ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್ : другие произведения.

ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಬಗ್ಗೆ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಕಥೆಗಳ 71-80 ಸಂಗ್ರಹ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಬಗ್ಗೆ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಕಥೆಗಳ 71-80 ಸಂಗ್ರಹ
  
  
  
  
  
  
  71-80 ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಬಗ್ಗೆ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಕಥೆಗಳ ಸಂಗ್ರಹ.
  
  
  
  
  71. ಗುರಿ: ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪ http://flibusta.is/b/684362/read
  ಗುರಿ: ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪ
  72. ನೈಟ್ ಆಫ್ ದಿ ಅವೆಂಜರ್ http://flibusta.is/b/684617/read
  ನೈಟ್ ಆಫ್ ದಿ ಅವೆಂಜರ್
  73. ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನ ಕಟುಕ http://flibusta.is/b/608980/read
  ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನ ಕಟುಕ
  74. ಮರ್ಡರ್ ಬ್ರಿಗೇಡ್ http://flibusta.is/b/607271/read
  ಹತ್ಯೆ ದಳ
  75. ಲಿಕ್ವಿಡೇಟರ್ http://flibusta.is/b/610142/read
  ದಿ ಲಿಕ್ವಿಡೇಟರ್
  77. ಕೋಡ್ http://flibusta.is/b/607252/read
  ಕೋಡ್
  78. ಏಜೆಂಟ್-ಕೌಂಟರ್-ಏಜೆಂಟ್ http://flibusta.is/b/612843/read
  ಏಜೆಂಟ್ ಕೌಂಟರ್ ಏಜೆಂಟ್
  79. ಅವರ್ ಆಫ್ ದಿ ವುಲ್ಫ್ http://flibusta.is/b/685950/read
  ಅವರ್ ಆಫ್ ದಿ ವುಲ್ಫ್
  80. ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ http://flibusta.is/b/687063/read
  ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟ್ ಕಾಣೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ
  
  
  
  
  
  
  ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್
  
  
  ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನ: ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪ
  
  
  ಲೆವ್ ಶ್ಕ್ಲೋವ್ಸ್ಕಿ ಅವರ ಮರಣಿಸಿದ ಮಗ ಆಂಟನ್ ನೆನಪಿಗಾಗಿ ಅನುವಾದಿಸಿದ್ದಾರೆ
  
  
  ಮೂಲ ಶೀರ್ಷಿಕೆ: ಗುರಿ: ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪ
  
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಹೆಸರು ವೆರೋನಿಕಾ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು, ಅದು ಸ್ವತಃ ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿತು. ಹುಡುಗಿಯರು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ವೆರೋನಿಕಾ ಬ್ಯಾಪ್ಟೈಜ್ ಆಗಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಇದು ಹದಿನಾರು ದಿನಕ್ಕಿಂತ ಹಳೆಯದಾಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಹೋಟೆಲ್ ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದಳು ಎಂಬುದಕ್ಕೆ ಏನೂ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ; ಇಂದು ಈ ಮಕ್ಕಳು ತಮ್ಮ ಬಳಿ ಇರಬಾರದ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ನಕಲಿ ಐಡಿ ಪಡೆಯುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ. ತಣ್ಣನೆಯ ಮುಖದ ಒಂದು ನೋಟ, ಉದ್ದವಾದ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಪ್ರತಿಭಟನೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು, ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಪುರುಷರು ಬಹುಶಃ ಎಲ್ಲದರಲ್ಲೂ ಅವಳನ್ನು ನಂಬುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನ ವೃತ್ತಿಯ ಮುಖ್ಯ ಅಂಶಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಶಯವೂ ಒಂದು; ಸುಳ್ಳಿನ ಪದರಗಳ ಹಿಂದೆ ಸತ್ಯವನ್ನು ಹುಡುಕುವುದು ಎರಡನೆಯ ಸ್ವಭಾವ. ನಾನು ರಜೆಯಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಸತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುವ ಸಾಕಷ್ಟು ಜನರು ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಎಚ್ಚರವಾಗಿರಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಮಧ್ಯಪ್ರಾಚ್ಯದಲ್ಲಿ ತೀವ್ರವಾದ ಕಾರ್ಯಯೋಜನೆಯ ನಂತರ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ನಾನು ಕೆಲವು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ವೆಸ್ಟ್‌ಬುಷ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ. ನಾನು ಮಾಡಿದ ಇತರ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳಿಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರೆ ಅವು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಯಾವುದೇ ಹೊಸ ಬುಲೆಟ್ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಮರುಭೂಮಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ತಿಂಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯದ ನಂತರ, ಹಿಮ ಮತ್ತು ಶಾಂತಿಯುತ ಪರ್ವತಗಳ ನನ್ನ ಅಗತ್ಯತೆ, ಹಿಂದೆಂದೂ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿರದ ಜನರ ಸಹವಾಸವು ವರ್ಮೊಂಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಈ ದೂರಸ್ಥ ಆದರೆ ಐಷಾರಾಮಿ ಸ್ಕೀ ರೆಸಾರ್ಟ್‌ಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು. ಮತ್ತು ಈಗ ವೆರೋನಿಕಾ.
  
  
  ವಾರದ ಮಧ್ಯಭಾಗವಾದ್ದರಿಂದ ಹೆಚ್ಚು ಜನಸಂದಣಿ ಇಲ್ಲದ ಸ್ಕೀ ಇಳಿಜಾರುಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ದಿನದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಯಸಿದಷ್ಟು ಬಾರಿ ಸ್ಕೀ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಆಕಾರದಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಚಾಂಪಿಯನ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸದವರೆಗೂ, ನಾನು ಯಾವುದೇ ಚಾಂಪಿಯನ್‌ಶಿಪ್ ಓಟವನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಬಲ್ಲೆ. ಬಹುಶಃ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ; ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಬಂಡೆಗಳ ಜೊತೆ ಕುಣಿದು ಕುಪ್ಪಳಿಸಲು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಬಾರಿ ಹೊಡೆತ ಬಿದ್ದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮುಖ್ಯ ಕೋಣೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅದರ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಪರದೆಯೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ತೆರೆದ ಅಗ್ಗಿಸ್ಟಿಕೆ ಇತ್ತು, ಅದು ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತವಾಗಿತ್ತು. ಸುಡುವ ವಾಲ್‌ನಟ್‌ಗಳ ವಾಸನೆಯು ಚರ್ಮದ, ಒದ್ದೆಯಾದ ಉಣ್ಣೆಯ ವಾಸನೆಯೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆತು, ಮತ್ತು ಬಿಸಿ ಪಾನೀಯಗಳ ರಸ್ಟಿಯ ಸುವಾಸನೆಯು ಕೌಂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೆರೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರು ಚಿಕ್ಕವರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಗುಂಪುಗಳಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡರು ಅಥವಾ ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಕೆಲವು ದಂಪತಿಗಳು ಗೋಡೆಗಳನ್ನು ಆವರಿಸಿರುವ ಆಳವಾದ ಚರ್ಮದ ಸೋಫಾಗಳ ಗೌಪ್ಯತೆಯ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆದರು.
  
  
  ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್, ದಪ್ಪ, ಯಾವಾಗಲೂ ನಗುತ್ತಿರುವ ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನ ಹುಡುಗ, ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು. ಅವನಿಗೆ ನನ್ನ ಹೆಸರು ಮೊದಲೇ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಹಾಗಾಗಿ ಅವನು "ಒಳ್ಳೆಯ ದಿನ, ನಿಕ್?" ಎಂದು ಕೇಳಿದಾಗ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ," ನಾನು ಸ್ಟೂಲ್ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. ಮೊದಮೊದಲು ನಾನು ಯೌವನದ ಸುಂದರಿಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ; ಅವಳು ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ಕುರ್ಚಿಗಳಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಬೆನ್ನು ಹಾಕಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಹೆಸರು ಕೇಳಿದಾಗ ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗಿ, ರಸ್ಟಿಯ ಹಿಂದಿನ ಕಪ್ಪು ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ತಿರುಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀನು ನಿಕ್." ಅವಳ ದನಿ ಮೃದು, ಸ್ವಲ್ಪ ಕರ್ಕಶವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಯೌವನದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅವಳು ನಟಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಧ್ವನಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸಹಜವಾಗಿ, ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಸೊಂಟದವರೆಗೆ ತಲುಪಿದ ದಪ್ಪ ಕಪ್ಪು ಸ್ವೆಟರ್‌ನಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ, ಆ ತಮಾಷೆಯ ಬೀಚ್ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳ ತಾರೆಯಂತೆ ಅವಳು ದಣಿದಿದ್ದಾಳೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ವಯಸ್ಸಾದವರನ್ನು ನೋಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ; ಆಕೆಗೆ ಮೂವತ್ತು ವರ್ಷವಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಇತ್ತೀಚಿನ ಯುವ ವ್ಯವಹಾರಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಅಪ್ ಡೇಟ್ ಆಗಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಿದೆ. ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲು ಚಿನ್ನದ ಜಲಪಾತದಂತೆ ಒಂದು ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಬೀಳುವಂತೆ ಅವಳು ತಲೆ ಬಾಗಿಸಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ಯೋಚಿಸುತ್ತಾ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. 'ಹೌದು. ನೀವು ನಿಕ್ ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ. ತದನಂತರ ಅವಳು ನನಗೆ ಬೆನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅಗ್ಗಿಸ್ಟಿಕೆ ಹಿಂದೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಹಿಮಭರಿತ ಇಳಿಜಾರುಗಳ ಮೇಲಿರುವ ಎತ್ತರದ ಕಿಟಕಿಗಳ ಸಾಲಿಗೆ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಸರಿ, ಅಷ್ಟೆ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ರಸ್ಟಿಯ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ರಮ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಹುಡುಗಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಜಾರಿದಳು; ಅವಳು ಕುಳಿತಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಬೇಗನೆ ನನ್ನತ್ತ ದೃಷ್ಟಿ ಹಾಯಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ಹದಿಹರೆಯದವರು ಅಭ್ಯಾಸ ಮಾಡುವ ನಕಲಿ ವಿಷಯಾಸಕ್ತ ನೋಟಗಳಲ್ಲಿ ಇದು ಒಂದಲ್ಲ; ಅವಳು ತನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಮೂಲಕ ನೇರವಾಗಿ ನೋಡಿದವು. ಅವಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ಅದು ಕಷ್ಟದ ನಿರ್ಧಾರ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಯಾರೋ ಗಾಳಿಯೊಂದಿಗೆ. ನಾನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಎದ್ದುನಿಂತು - ಮತ್ತು ಸಭ್ಯತೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲ. ಏನಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಸಿದ್ಧನಾಗಿರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ವೆರೋನಿಕಾ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಸರಿ, ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ಹೆಸರು," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ದೂರದರ್ಶನದಲ್ಲಿ ಹಳೆಯ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ನೋಡಿದ ನಂತರ ಅವಳು ಬಹುಶಃ ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಹೆಸರಿನಿಂದ ತಿಳಿದಿದ್ದೇವೆ," ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. ಹುಡುಗಿ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಇಟ್ಟಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ರಸಭರಿತವಾದ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಅವಳು ಇದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  'ಹೌದು. ನಾನು... ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಈ ಹಿಂದೆ ಇಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ್ದೆ. ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರೇ ಇದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಂಗೆ ಹಾಗೆ ಅನ್ನಿಸ್ತು. ನಾನೂ ಕೂಡ".
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ದೊಡ್ಡ ಸಭಾಂಗಣಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ; ಈಗ ಅದು ತುಂಬಿತ್ತು ಮತ್ತು ಶಬ್ದ ತೀವ್ರಗೊಂಡಿತು. ಕೆಲವು ಸಂಗೀತಗಾರರು ತಮ್ಮ ಗಿಟಾರ್ ನುಡಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. "ಈ ಜನರ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ನಡೆಯುವುದು ನಿಮ್ಮ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಅಗಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಅದು ... ಸರಿ, ಇಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರೂ ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಸೇರಿದ್ದಾರೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ..." ಅವಳು ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಬರಲು ಕಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿದಾಗ, ನಾನು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಕೂದಲಿನ ಎಳೆಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ತೆಗೆದಳು.
  
  
  ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಅದು ಕೇವಲ ಮೋಜಿಗಾಗಿ ಕಂಪನಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ಹುಡುಗಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಲಭ್ಯವಿದ್ದೆ. ಅದರ ನಂತರ ಅವಳು ನನಗೆ ಮದುವೆಯಾ ಎಂದು ಕೇಳಿದಳು ...
  
  
  "ನೀನು ಮದುವೆಯಾಗಿದ್ದೀಯಾ, ನಿಕ್?"
  
  
  "ನನಗೆ ಆ ಸಂತೋಷವಿಲ್ಲ."
  
  
  'ನನಗೆ ಮದುವೆಯಾಗಿದೆ. ಕೆಲವು ತಿಂಗಳುಗಳು.'
  
  
  ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ನಾನು ತೋರಿಸಿರಬೇಕು.
  
  
  "ನಾನು ಮಗುವಿನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ವಯಸ್ಸಾದ ಪುರುಷರಿಗೆ ..."
  
  
  ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ; ನಾನು ಕುಗ್ಗದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  "...ಆದರೆ ನನಗೆ ಇಪ್ಪತ್ತೊಂದು ವರ್ಷ, ಮತ್ತು ಅದು ಸಮಸ್ಯೆ."
  
  
  ಸರಿ, ಅವಳು ನನಗೆ ಇದರಿಂದ ಸಿಟ್ಟಾದಳು. - 'ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?'
  
  
  "ನೀವು ನೋಡಿ, ನಾನು ಮದುವೆಯಾಗಿದ್ದೇನೆ - ಓಹ್, ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ. ತಿಂಗಳುಗಳ ಹಿಂದೆ. ನನ್ನ ತಾಯಿ ನನ್ನ ಪತಿಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನನ್ನ ಮಲತಂದೆಯನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವಂತೆ ಕೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಈಗ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  - ಅಂದರೆ... ಇಲ್ಲಿ. ಹೋಟೆಲಿನಲ್ಲಿ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಕುಟುಂಬವು ಈ ಇಳಿಜಾರಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಕೀ ಲಾಡ್ಜ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಅವಳು ಕಿಟಕಿಗಳ ಉದ್ದನೆಯ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತೋರಿಸಿದಳು. "ನೀವು ಬಹುಶಃ ಅದನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ ಆದರೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಒಂದು ಪ್ರಯಾಣದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ನೂರಾರು ಗಜಗಳವರೆಗೆ ನಿರಂತರವಾಗಿ ವಿಸ್ತರಿಸಿದ ಉದ್ದವಾದ ಎತ್ತರದ ಗೋಡೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಲೂ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳನ್ನು ಜೈಲು ಅಥವಾ ಕೋಟೆಯಂತೆ ಕತ್ತರಿಸಲಾಯಿತು. ಅದರ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಚಿಮಣಿಗಳು ಮತ್ತು ಇಳಿಜಾರಾದ ಛಾವಣಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಮನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಸ್ಕೀ ಲಾಡ್ಜ್, ಹೌದು! ನಾನು ವೆರೋನಿಕಾಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಇದು ಅವಳು ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಮನೆಯೇ ಎಂದು.
  
  
  "ಹೌದು, ಇದು ಆ ಮನೆ."
  
  
  "ಹೆಚ್ಚು ಜೈಲಿನಂತೆ."
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. 'ಇದು ಸತ್ಯ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತಂದರು ... ನನ್ನನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು. ಅದು ನಮ್ಮ ಆಸ್ತಿಯಲ್ಲ; ಬರ್ಟ್ - ನನ್ನ ಮಲತಂದೆ - ಅದನ್ನು ಋತುವಿಗಾಗಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಇದು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ದರೋಡೆಕೋರ ಅಥವಾ ಯಾವುದೋ ಒಂದಕ್ಕೆ ಸೇರಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಗಂಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಭಯಾನಕ ಬಲೆಗಳಿವೆ.
  
  
  "ಚಳಿಗಾಲವನ್ನು ಕಳೆಯಲು ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಳವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಓಹ್, ಒಮ್ಮೆ ನೀವು ಅದರೊಳಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರೆ, ಅದು ಖುಷಿಯಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಆದರೆ ನೀವು ಈಗ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  “ಸರಿ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಅಥವಾ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥವಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಇಲ್ಲಿರುವ ಯಾರೊಂದಿಗಾದರೂ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ನನ್ನ ವಯಸ್ಸಿನ ಹುಡುಗನೊಂದಿಗೆ ಸ್ನೇಹ ಬೆಳೆಸಿದರೆ, ಅವನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲಾಗುವುದು ಎಂದು ಅಮ್ಮ ಮತ್ತು ಬರ್ಟ್ ಯಾವಾಗಲೂ ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಅವರು ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ?" ನಾನು ಬೇಗನೆ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಯಾರಾದರೂ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡುವುದನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಬಹಳ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ.
  
  
  'ಹೆನ್ರಿ. ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಹಾಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಆಗಾಗ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಹೆನ್ರಿ," ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. ಈ ಹುಡುಗಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹುಚ್ಚು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಸಹಜವಾಗಿ, ನಮ್ಮ ಚಾಲಕ."
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ನೀವು ಈಗ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ಅವನು ನೋಡಿದರೆ ಏನು?
  
  
  "ನೀನು ಹೆದರುವವರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ, ನಿಕ್."
  
  
  ಯುವಕರ ಗುಂಪಿಗೆ ನಾನು ತಲೆದೂಗಿದೆ. "ಅಲ್ಲಿರುವವರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?" ಕೆಲವು ಹುಡುಗರು ಹುಡುಗಿಯರಂತೆ ಒಂದೇ ಉದ್ದದ ಕೂದಲನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಕೆಲವರು ರಗ್ಬಿ ಆಡಬಲ್ಲರು.
  
  
  “ನಾನು ಮಾತನಾಡಿದ ಮತ್ತು ಹೆನ್ರಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದ ದಂಪತಿಗಳು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  'ಹಾಗಾದರೆ?'
  
  
  "ಹೆನ್ರಿ ನಂತರ ... ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ."
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತೀರಿ." ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕೋಪಗೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ; ಒಂದೋ ಈ ಹುಡುಗಿ, ತನ್ನದೇ ಆದ ನಂಬಲಾಗದ ಕಥೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದಳು, ಅಥವಾ ಹೆನ್ರಿ, ಅವಳು ಹೇಳಿದ್ದು ನಿಜವಾಗಿದ್ದರೆ.
  
  
  "ನಿನ್ನ ಬಳಿ ಕಾರ್ ಇದೆಯಾ ನಿಕ್?"
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ಅಲ್ಲಿ ಬಾರ್ ಇದೆ..." ಅವಳು ತುಟಿ ಕಚ್ಚಿದಳು. "ಪಕ್ಕದ ನಗರದಲ್ಲಿ, ಮತ್ತು ... ಸುಮಾರು ಎರಡು ತಿಂಗಳಿನಿಂದ ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಇರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ಯಾವ ರೀತಿಯ ಬಾರ್?"
  
  
  “ಇದು ಪ್ರದೇಶದ ಅತ್ಯಂತ ಅದ್ಭುತವಾದ ಸ್ಥಳ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಒಳ್ಳೆಯ ಸಂಗೀತ, ತಮಾಷೆಯ ಜನರು. ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತು.'
  
  
  ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ಲಾಬಿ ದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಇಣುಕಿ ನೋಡುತ್ತಿರುವ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ತೀರ್ಮಾನಿಸಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ. ಮುಖವು ಬ್ಯಾಸ್ಕೆಟ್‌ಬಾಲ್‌ನ ಗಾತ್ರ ಮತ್ತು ಬಣ್ಣವನ್ನು ತಲೆಯ ಮೇಲಿತ್ತು. ಅವನ ಹುಬ್ಬುಗಳು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮೇಲೆ ನಿರಂತರ ಕಪ್ಪು ರೇಖೆಯನ್ನು ರಚಿಸಿದವು, ಚರ್ಮದ ಮಡಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಮೂಗು ಅವನ ಬಾಗುವ ಬಾಯಿಗೆ ಬಾಗುತ್ತದೆ. ಅವರು ಸ್ಕೀ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಡಾರ್ಕ್ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಜಪಾನಿನ ಸುಮೋ ಕುಸ್ತಿಪಟು ಯೋಚಿಸುವಂತೆ ಮಾಡುವ ಗಾತ್ರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ವೆರೋನಿಕಾವನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ, ರಸ್ಟಿಯ ಹಣವನ್ನು ಕೌಂಟರ್ ಮೇಲೆ ಎಸೆದು ಹುಡುಗಿಯ ಕೈಯನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಅದು ಹೆನ್ರಿ ಆಗಿದ್ದರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಇದು ನಿಮ್ಮ ದರೋಡೆಕೋರ ಮನೆಯ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳ ತುಂಡು ಆಗಿರಬೇಕು. ಬನ್ನಿ, ವೆರೋನಿಕಾ; ನಾನು ಈ ಬಾರ್ ಅನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ! '
  
  
  ನಾವು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಹೆನ್ರಿ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಕಿರಿದಾಗಿಸಿ ಮತ್ತು ತನ್ನ ಗಾಢವಾದ, ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದನು. ವೆರೋನಿಕಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ಹೆನ್ರಿ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಮೃದುವಾದ ತುಟಿಗಳು ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಹುಳುಗಳ ಜೋಡಿಯಂತೆ ಚಲಿಸಿದವು. ಅವನ ದೊಡ್ಡ ಮುಂಡವು ದ್ವಾರವನ್ನು ತುಂಬಿತು, ಆದರೆ ನಾವು ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹುಡುಗಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದವು. "ಮಿಸ್ ವೆರೋನಿಕಾ..." ಎಂದು ಅವನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಅವನ ಧ್ವನಿಯು ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಇದು ಸರಿ," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದೆ. "ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗಿದ್ದಾಳೆ".
  
  
  ಅವನಿಂದ ಹಾದುಹೋಗುವುದು ಅಸಾಧ್ಯ, ಆದರೆ ನಾನು ನಡೆಯುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ.
  
  
  ಹೆನ್ರಿ ಮತ್ತೊಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು, ನಂತರ ಸ್ವತಃ ಉಕ್ಕಿದರು. ಅವನು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ದೂರ ಹೋಗುತ್ತಾನೆ ಎಂಬ ಕುತೂಹಲ ನನಗೆ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ತುಂಬಾ ದೂರವಿರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಇದು ನನಗೆ ಬಾಲಿಶವಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಹೆದರಿಸುವ ಜನರನ್ನು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ವೆರೋನಿಕಾ, "ಅಮ್ಮ ಮತ್ತು ಬರ್ಟ್‌ಗೆ ಹೇಳಿ, ನಾನು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಮನೆಗೆ ಬರುತ್ತೇನೆ, ಹೆನ್ರಿ." ಅವಳ ದನಿಯಲ್ಲಿ ಅಹಂಕಾರದ ಅಧಿಕಾರದ ಧ್ವನಿಯಿತ್ತು, ಅದು ನನಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಕಿರಿಕಿರಿಯುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಅದನ್ನು ಎದುರಿಸಿದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಮ್ಮೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಹೆನ್ರಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಬಿಯರ್-ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಇರಿಸುವ ಮೂಲಕ ಅವನ ನಿರ್ಧಾರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಹಾದುಹೋಗಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿ ಒತ್ತಿ. ಅವನು ವಿರೋಧಿಸಲಿಲ್ಲ, ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿರಾಶೆಗೊಳಿಸಿತು, ಆದರೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿನ ನೋಟವು "ನಂತರ" ಭರವಸೆ ನೀಡಿತು. ನಾವು ಬೇಗನೆ ಲಾಬಿಯ ಮೂಲಕ ವಿಶಾಲ ಕಮಾನಿನ ಮುಖಮಂಟಪಕ್ಕೆ ನಡೆದೆವು. ಅದು ಈಗ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಆರ್ಕ್ ದೀಪಗಳು ಸಂಜೆ ಬೆಳಗಿದವು. ನಾವು ಸುಸಜ್ಜಿತ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹಿಮದ ಮೂಲಕ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ನೀಲಿ ಬಾಡಿಗೆ ಫೋರ್ಡ್‌ಗೆ ಬಂದೆವು. ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವವರೆಗೂ ವೆರೋನಿಕಾ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  .'ಹಲೋ!' - ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ನಕ್ಕಳು. "ಹೆನ್ರಿ ಅಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ!"
  
  
  "ಈ ಎಲ್ಲ ಜನರ ಮುಂದೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ಭುಜವನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿ ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ಚರ್ಮದ ಭುಜದ ಚೀಲದ ಮೂಲಕ ಗುಜರಿ ಹಾಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. "ನೀವು ನನಗೆ ಸಿಗರೇಟ್ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ನನ್ನ ವಿಶೇಷ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ಚಿನ್ನದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅರಳಿದವು.
  
  
  "ಇದು ಯಾವ ಬ್ರಾಂಡ್?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿದೆ. "ಅವುಗಳನ್ನು ಟರ್ಕಿಯಲ್ಲಿ ತಯಾರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಬ್ರಾಂಡ್ ಮಾಡಲಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಕಿರಿದಾದ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಓಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ, ಅವಳು ಏನಾಗುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ಅವಳು ಅರಿತುಕೊಂಡಳು. ನನ್ನ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನೊಂದಿಗೆ - ಸ್ವಲ್ಪ ಉದ್ದವಾದ ಕಾರಣ ಅದನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ - ಮತ್ತು ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮುಖ, ಕೆಲವು ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ದೊಡ್ಡ ತೋಳುಗಳು ನನ್ನ ಲೆಕ್ಕವಿಲ್ಲದಷ್ಟು ಯುದ್ಧಗಳ ಗುರುತುಗಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತವೆ. ಇಂದಿನ ಮಾನದಂಡಗಳ ಪ್ರಕಾರ ನಾನು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಎತ್ತರವಾಗಿಲ್ಲ - ಐದು ಅಡಿ ಒಂಬತ್ತು ಇಂಚುಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು - ಆದರೆ ಇದು ಸ್ನಾಯುಗಳ ಬಗ್ಗೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ತೋಳುಗಳು ಮತ್ತು ಭುಜಗಳಲ್ಲಿ, ಮತ್ತು ಅದು ತೋರಿಸುತ್ತದೆ. ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಹುಡುಗಿ ಮನಸ್ಸು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ ಎಂದು ಯಾವಾಗ ಘೋಷಿಸುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟೆ.
  
  
  "ಈ ಬಾರ್‌ನ ಹೆಸರೇನು?"
  
  
  "'ಸುಂದರ ಹುಚ್ಚು,' ಮತ್ತು ಇದು ಪಟ್ಟಣದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ." ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು; ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಡಿಮೆ ಅಂದಾಜು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಎತ್ತರದ ಹಿಮಪಾತಗಳ ನಡುವೆ ಹಲವಾರು ಮೈಲುಗಳವರೆಗೆ ರಸ್ತೆ ಗಾಯಗೊಂಡಿದೆ; ನಾವು ನೇರವಾಗಿ ಪ್ರವೇಶಿಸುವವರೆಗೂ ನಮಗೆ ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಹಿಂಬದಿಯ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ದೀಪಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನೊಳಗೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ನಿಧಾನಿಸಿದೆ. ಕಾರು ಕೂಡ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆಯೇ ಇದೆ.
  
  
  'ಏನ್ರಿ?' - ನನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ತೋರಿಸುತ್ತಾ ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ವೆರೋನಿಕಾ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಳು. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ".
  
  
  “ಅದೊಂದು ದೊಡ್ಡ ಕಾರು. ನಿಮ್ಮ ಕಾರು ಯಾವುದು?
  
  
  "ಅವರು ಇಂದು ಬೆಂಟ್ಲಿಯನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. 'ಸರಿ. ಮತ್ತು ಅವನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ತನ್ನ ದೃಷ್ಟಿಯಿಂದ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲ." ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು. "ಅಯ್ಯೋ ದೇವ್ರೇ."
  
  
  ನನಗೆ ನಗು ಬಂತು. 'ಶಾಂತನಾಗು. ಅವನು ಏನು ಮಾಡಬಲ್ಲ?'
  
  
  ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಅವಳ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಣವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಕೇಂದ್ರವು ನಿರ್ಜನ ಮತ್ತು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ಕೆಲವು ಅಂಗಡಿಗಳು, ಕೆಲವು ಚರ್ಚ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಬಿಳಿ ಮರದ ಮನೆಗಳು ಹಿಮದಿಂದ ಆವೃತವಾದ ಉದ್ಯಾನವನದ ಸುತ್ತಲೂ ಶಾಂತವಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದವು. ನಾವು ಉದ್ಯಾನವನದ ಮೂಲಕ ಓಡಿದೆವು ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಮೋಜಿನ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ಎರಡು ಫುಡ್ ಟ್ರಕ್‌ಗಳು, ಒಂದು ಮೋಟೆಲ್, ಪ್ಯಾನ್‌ಕೇಕ್ ಹೌಸ್ ಮತ್ತು ಮುಂದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾದ ವ್ಯಾಗನ್‌ಗಳ ಸಾಲನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಣ್ಣ ಹೋಟೆಲುಗಳು ಇದ್ದವು; ಬೀದಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ, ಇತರ ಕಟ್ಟಡಗಳಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿ, ಬ್ಯೂಟಿಫುಲ್ ಫಾಲಿ, ಬಾಗಿಲಿನ ಮೇಲೆ ದೊಡ್ಡ ಚಿಹ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ ನಿರ್ಧರಿಸಿದ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿ ಲಾಗ್ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಹೋದಾಗ, ವೆರೋನಿಕಾ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದರು. ಈಗ ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹೆನ್ರಿ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಎಲ್ಲೋ ಇದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಾಯಿತು, ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ದೀಪಗಳನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ ನಿಂತಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ನಾವು ದಪ್ಪನೆಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲಿನ ನಾಲ್ಕು ತುಂಡು ರಾಕ್ ಬ್ಯಾಂಡ್ನ ಸದ್ದು ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿತು. ಒಳಭಾಗವು ತುಂಬಿತ್ತು, ಹೊಗೆಯಾಡುತ್ತಿತ್ತು, ಮೇಣದಬತ್ತಿಗಳು ಮತ್ತು ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಮರದಿಂದ ಮಂದವಾಗಿ ಬೆಳಗುತ್ತಿತ್ತು. ಮಿನಿಸ್ಕರ್ಟ್, ಹಸಿರು ಬಿಗಿಯುಡುಪು ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ಪಾರದರ್ಶಕ ಕುಪ್ಪಸದಲ್ಲಿ ಪರಿಚಾರಿಕೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದು ನಮ್ಮ ಆದೇಶವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಇಲ್ಲಿನ ವಿಶೇಷತೆಯು ಜ್ಯಾಕ್ ಡೇನಿಯಲ್ಸ್ ಜೊತೆ ಬೆಚ್ಚನೆಯ ಸೈಡರ್ ಆಗಿತ್ತು, ಅದು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ವೆರೋನಿಕಾ ಗೈರುಹಾಜರಾಗಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು; ಅವಳು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಗಾಜಿನ ನೋಟದಿಂದ ಸಂಗೀತದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ರಾಕ್ ವಿರುದ್ಧ ಏನೂ ಹೊಂದಿಲ್ಲ; ಇದು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು, ಮತ್ತು ನೀವು ಕೆಲವು ಹಾಡುಗಳ ಸಾಹಿತ್ಯವನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ, ಈ ಯುವ ಬರಹಗಾರರು ಹೇಳಲು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಅದನ್ನು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಕೊಠಡಿ ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ, ಬೆಂಕಿಯಿಂದ ತುಂಬಾ ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಈ ಮಟ್ಟದ ಶಬ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಕಿಕ್ಕಿರಿದ ಜನಸಂದಣಿ.
  
  
  ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲಿರುವ ಇವರೆಲ್ಲ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಕಾರಣ ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ಹೆನ್ರಿಗಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಅದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು; ಅವನು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ ಸಂಗೀತ ವೇದಿಕೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಪುರುಷರ ಕೋಣೆಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ವೆರೋನಿಕಾವನ್ನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟರೆ, ಅವಳು ಬೇಗನೆ ಅಭಿಮಾನಿಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿಯರಿಂದ ತುಂಬಿರುವ ಈ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿಯೂ ಅವಳು ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ತಪ್ಪಾಗಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ ಅವಳ ಸುತ್ತ ಇಬ್ಬರು ಯುವಕರು ಇದ್ದರು. ವೆರೋನಿಕಾ ಅವರನ್ನು ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಗಮನವನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿದರು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಗರಿಗೆ ಪರಿಚಯಿಸಿದಳು - ನನಗೆ ಅವರ ಹೆಸರುಗಳು ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಕುಳಿತರು. ಇಬ್ಬರಿಗೂ ಉದ್ದ ಕೂದಲು ಇತ್ತು; ಒಬ್ಬನಿಗೆ ಮೀಸೆ ಇತ್ತು, ಇನ್ನೊಬ್ಬನಿಗೆ ಮೀಸೆ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಮೀಸೆಯಿಲ್ಲದ ಹುಡುಗನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸರಿಯಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅಂತ ಕೇಳಿದರು. - "ನೀವು ವೆಸ್ಟ್‌ಬುಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದೀರಿ, ಸರಿ?"
  
  
  ನಾನು ಹೌದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ಹೇ ಮನುಷ್ಯ, ನೀನು ಒಳ್ಳೆಯ ಸ್ಕೀಯರ್. ವೃತ್ತಿಪರ?
  
  
  ನಾನು ವಿರೋಧಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೂ ಸರಿ, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನಾನು ಹೊಗಳುವ ಭಾವನೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತೇನೆ. "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ".
  
  
  ರಾಕ್ ಬ್ಯಾಂಡ್ ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿತು, ಇದು ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಸಹನೀಯವಾಗಿಸಿತು. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಇಬ್ಬರು ಹುಡುಗಿಯರು ಸೇರಿಕೊಂಡೆವು, ಇಬ್ಬರೂ ಯುವತಿಯರು, ಜೀನ್ಸ್ ಮತ್ತು ಚರ್ಮದ ಫ್ರಿಂಜ್ನೊಂದಿಗೆ ಗುಣಮಟ್ಟದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ನಂತರ ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಬಂದರು, ಮತ್ತು ಸಂಗೀತ ಮತ್ತೆ ನುಡಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾವು ಎಂಟು ಮಂದಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಎರಡು ಟೇಬಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಕುಳಿತೆವು. ವೆರೋನಿಕಾ ಅವರು ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತರಂತೆ ಇತರರೊಂದಿಗೆ ಚಾಟ್ ಮಾಡಿದರು, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಲೇ ಇದ್ದಳು. ಜನರು ನನಗೆ ಏನಾದರೂ ಹೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಆರಾಮವಾಗಿ ಕುಳಿತು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದೆ. ಅವರು ನನಗೆ ಒಳ್ಳೆಯ ಯುವಕರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಒಂಟೆಗಿಂತ ಬಲಶಾಲಿಯಾದ ಯಾವುದನ್ನೂ ಧೂಮಪಾನ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಹಿರಿಯನಾಗಿರುವುದನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸಮಯವು ಹಾರಿಹೋಯಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು, ನಾನು ಆನಂದಿಸಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನಾನು ಹೆನ್ರಿಯನ್ನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಹುಡುಕುವುದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಟ್ಟೆ. ಒಂದು ದಿನ ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಹನ್ನೊಂದು ಗಂಟೆಯಾಗಿತ್ತು, ಇದನ್ನು ವೆರೋನಿಕಾ ಅವರ ಗಮನಕ್ಕೆ ತರಬೇಕೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಬೇಡವೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ; ನಾನು ದೆವ್ವವನ್ನು ಆಡಲು ಮತ್ತು ಅವಳ ಹೊಸ ದಾಂಪತ್ಯದಿಂದ ಅವಳನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ಸ್ವೆಟರ್‌ನ ತೋಳನ್ನು ಟಕ್ ಮಾಡಿ ತನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಹೋಗೋಣ," ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು; ಅವಳು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದಳು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೇಳಬಲ್ಲೆ, ಅವಳ ಭುಜವು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಬೆಚ್ಚಗಿತ್ತು. ನಾನು ನಕ್ಕು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಲಘುವಾಗಿ ಚುಂಬಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ತಪ್ಪಾಗದ ಭರವಸೆಯೊಂದಿಗೆ.
  
  
  ನಾವು ಬೆಚ್ಚಗಾಗುವ ಚಳಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಫೋರ್ಡ್ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. 'ಎಲ್ಲಿ?'
  
  
  "ಮನೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅವಳು ಇದನ್ನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, ಆದರೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ವಿಷಾದದಿಂದ.
  
  
  ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಹೆನ್ರಿ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ಎಲ್ಲೋ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಿಮ್ಮ ನೆರಳನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿದ್ದರೆ ಏನು?"
  
  
  'ಹಾಗಾದರೆ ಏನು?' ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ಅಷ್ಟೇ ತೆರೆದ, ಸುವಾಸನೆಯ ತುಟಿಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನಾವು ಎಲ್ಲೋ ಹೋಗಬಹುದು ... ಮನೆಗೆ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ, ಅದನ್ನು ಸುಲಭಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳ ಬಾಯಿ ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ನನ್ನ ಬಾಯಿಗೆ ಜಾರಿತು, ನನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡಿತು.
  
  
  "ಎಲ್ಲಿ, ಉದಾಹರಣೆಗೆ?" - ಅವಳು ಪಿಸುಮಾತಿನಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಸರಿ, ನಾನು ಉತ್ತಮ ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಅವಳು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. “ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲಾರೆವು; ಹೆನ್ರಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಖಂಡಿತ ಅವಳು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಆದರೆ ಅವಳ ದೇಹವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ತೋಳುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಒತ್ತಿದ ಕಾರಣ, ನಾನು ಸಿಂಡರೆಲ್ಲಾ ಮನೆಗೆ ಹೋಗಲು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಹೇಗೆ...” ನಾನು ಹದಿಹರೆಯದವನಾಗಿದ್ದಾಗಿನಿಂದ ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ನಿರಾಶೆಗೊಂಡಂತೆ ನಾನು ರಸ್ತೆಯತ್ತ ನೋಡಿದೆ. "ಬಹುಶಃ ನಾವು ಅವನಿಂದ ದೂರ ಹೋಗಬಹುದು."
  
  
  'ಆಮೇಲೆ?'
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. "ನಾವು ಚಾಲನೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಕಾರನ್ನು ಬಳಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ಅವಳು ಚೇಷ್ಟೆಯಿಂದ ನಕ್ಕಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಖದ ಮೇಲಿನ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಅವಳು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹದಿನಾರು ಆಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನಗೆ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ರಸ್ತೆಗಳು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಚಳಿಗಾಲದ ಟೈರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ನನ್ನ ಹಗುರವಾದ ಕಾರು ದೊಡ್ಡ ಬೆಂಟ್ಲಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಚುರುಕುತನದಿಂದ ಮೂಲೆಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ತಿರುವುಗಳನ್ನು ನ್ಯಾವಿಗೇಟ್ ಮಾಡಿದೆ. ತಿರುವಿನ ನಂತರ, ನಾನು ಮರದ ಸಾಲಿನ ಲೇನ್‌ಗೆ ತಿರುಗಿ ಲೈಟ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ. ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಹೆನ್ರಿ ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಬೆಂಟ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದರು. ಅವನು ಹಾದುಹೋದ ತಕ್ಷಣ, ವೆರೋನಿಕಾ ನನ್ನನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ಶಾಂತವಾಗಿರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ. ನಾನು ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಗೆ ಇಳಿದು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ನೋಡುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನಾವು ಬಂದ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಅದರ ಮೂಲಕ ಯಾವುದೇ ಸ್ನೋಪ್ಲೋ ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಹಿಮದಲ್ಲಿ ಎರಡು ಸಮಾನಾಂತರ ಮಾರ್ಗಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ತಿರುವಿನಲ್ಲಿ ಅವರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ, ಅದರ ಸುತ್ತಲೂ ಓಡಿಸಿ ಮರದ ಕೆಳಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಕಾಡು ಪ್ರಾಣಿಗಳ ಜಾಡುಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ದೊಡ್ಡ ಬಿಳಿ ಹುಲ್ಲುಗಾವಲಿನ ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನೊಂದಿಗೆ ನಾವು ಸಣ್ಣ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿದ್ದೆವು. "ಈಗ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಅನುಮಾನಿಸಿದಂತೆ, ಅವಳು ತನ್ನ ದಪ್ಪ ಸ್ವೆಟರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನೂ ಧರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶದಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದವು, ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ನರಳುತ್ತಾ ಮೌನವಾಗಿ ಕಿರುಚುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಬಾಯಿ ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಮೇಲಿತ್ತು; ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಲ್ಪಟ್ಟವು. "ಇದೇನು ಆಗಬಾರದಿತ್ತು" ಎಂದು ಗೊಣಗಿದಳು. ಈ ಮಾತುಗಳ ನಿಜವಾದ ಅರ್ಥ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಮೂಡಿದ್ದು ಬಹಳ ನಂತರವೇ. ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ, ನಾನು ಮುಚ್ಚಿದ ಬಾಗಿಲಿನ ಹಿಂದೆ ದೊಡ್ಡ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ವೆರೋನಿಕಾ ಬೇಡಿಕೆ ಮತ್ತು ಕೌಶಲ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಾವು ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಮತ್ತು ಕೈಗಳು ಝಿಪ್ಪರ್ಗಳೊಂದಿಗೆ ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ನಿರತವಾಗಿದ್ದವು. ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ಅವಳ ಚರ್ಮವು ತೆಳು ಮತ್ತು ಕಾಂತಿಯುತವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಲ್ಪಟ್ಟವು. ಅವಳು ತನ್ನ ಬಿಗಿಯಾದ ಸ್ಕೀ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೇಗೆ ತೊಡೆದುಹಾಕಿದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಹಾಗೆ ಮಾಡಿ ನಂತರ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಳು. ಇದು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಸಂಭವಿಸಿತು - ಆಳವಾದ ಶಕ್ತಿಯುತ ಒತ್ತಡ, ಅವಳ ಸೊಂಟದ ರಾಕಿಂಗ್, ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಎಳೆತ. ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದು, ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಭಾವಪರವಶತೆಯ ಮೌನದ ಕೂಗಿನಲ್ಲಿ ಬಾಯಿ ತೆರೆದಳು. ಬಂದವಳೇ ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ಕೊರಗುತ್ತಾ ಕುತಂತ್ರದಿಂದ ನನ್ನ ಕೊರಳಿಗೆ ಉಗುರುಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು. ನಂತರ ನಾನು ಸಹ ಬಿಡುತ್ತೇನೆ, ಮತ್ತು ವೆರೋನಿಕಾ ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ನರಳಿದಳು: "ಓಹ್.. ಓಹ್.. ಓಹ್..".
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡಿದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ಬಹುತೇಕ ನಿರುತ್ಸಾಹಗೊಂಡಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ದೂರವಾಗಿದ್ದಳು. 'ಈಗ ಸಮಯ ಎಷ್ಟು?' - ಅವಳು ಅನಿಮೇಟೆಡ್ ಆಗಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಹನ್ನೆರಡು ಕಳೆದ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳು."
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ, ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಮನೆಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕು." ಅವಳು ತನ್ನ ಎಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಜಿಪ್ ಮಾಡಿ ತನ್ನ ಸ್ವೆಟರ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಎಳೆದಳು.
  
  
  "ಸರಿ, ಸಿಂಡರೆಲ್ಲಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಿಜ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ, ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ನಿರಾಶೆಯಾಯಿತು: ನಾನು ಈ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ, ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಮೇಡಮ್, ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ಕಾರಿನಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ.
  
  
  ಆದರೆ ವೆರೋನಿಕಾ ಸಿಗರೇಟ್ ಕೂಡ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಚಿಂತಾಕ್ರಾಂತನ ಗಂಟಿಕ್ಕಿ, ಮಲತಂದೆಯ ಬಾಡಿಗೆ ಮನೆಗೆ ಹೋಗುವ ದಾರಿಯನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೂ ಬದಲಾಗದ ಭಾವ.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಡಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡಿದರೆ ಅದು ಉತ್ತಮವಾಗಿರುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ; ಅವಳ ಮೇಲೆ ಎಷ್ಟು ಕೋಪವಿದೆಯೋ ಅಷ್ಟೇ ನನ್ನ ಮೇಲೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಕೋಪವಿತ್ತು. ನಾನು ಸುಮ್ಮನೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಎತ್ತರದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಬೇಲಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಗೇಟ್‌ಹೌಸ್ ಎಂದು ಕರೆಯಬಹುದು. ತುಪ್ಪಳ ಕೋಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನ ಮುಂದೆ ನಿಂತನು ಮತ್ತು ಅವನ ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗೋಚರಿಸಿತು. ಮತ್ತು ಬೆಂಟ್ಲಿಯನ್ನು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ವೆರೋನಿಕಾ ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದಳು. "ಬೇಡ ನಿಕ್..."
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಮನೆಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ, ಪ್ರಿಯ."
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ," ಅವಳು ಗೊಣಗಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. 'ಯಾಕೆ?'
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಹಾಗೆ ಮಾಡಿದೆ ... ತುಂಬಾ ಆತುರದಿಂದ."
  
  
  'ಮತ್ತು?' - ನಾನು ನನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸುತ್ತಾ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ಇದು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯ ಸಮಯ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನನಗೆ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ." - ನಾನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  “ನೋಡಿ, ನನ್ನ ಹೆತ್ತವರು ... ಅಂದರೆ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೊರಗೆ ಬಿಟ್ಟರು, ಆದರೆ ನಾವು ಮಾಡಿದ ಒಪ್ಪಂದ ... ಸರಿ, ನಾನು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಮನೆಯಲ್ಲಿರಬೇಕು. ನಿನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು?'
  
  
  "ನೀವು ಇಪ್ಪತ್ತೊಂದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು." ನನ್ನ ದನಿಯಲ್ಲಿ ವ್ಯಂಗ್ಯವಿದ್ದರೆ ಅದನ್ನು ಹತ್ತಿಕ್ಕುವ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ನಾನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನೋಡುವ ಸಭ್ಯತೆ ಅವಳಿಗಿತ್ತು. “ಸರಿ, ಅದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿಜವಲ್ಲ. ನನಗೆ ಹತ್ತೊಂಬತ್ತು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಾಗಿದೆ ಮತ್ತು... ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್! ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಅಂದರೆ, ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮರ್ಥನಲ್ಲ ಎಂದು ಮನೋವೈದ್ಯರು ಹೇಳಿದ್ದರು, ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ? ಮತ್ತು ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಜೈಲಿಗೆ ಹಾಕಬಹುದು.
  
  
  'ನಿಜವಾಗಲೂ?'
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಹೇಳಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿರಲಿಲ್ಲ." ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಮಾತಾಡಿದಳು. “ರದ್ದಾದ ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಈ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲಾಯಿತು. ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು...
  
  
  ... ಬೆಂಟ್ಲಿ ಬಾಗಿಲು ಅಶುಭ ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ನೊಂದಿಗೆ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿತು. ಹೆನ್ರಿ ದೊಡ್ಡ ಪರ್ವತದಂತೆ ನನ್ನ ಕಾರನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದನು.
  
  
  ವೆರೋನಿಕಾ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಬದಿಗೆ ತೆರೆದಳು, ನಂತರ ಬದಿಗೆ ಒರಗಿದಳು ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಿವಿಗೆ ಹಾಕಿದಳು. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ನಾಳೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟುತ್ತಾ ಹೊರಟುಹೋದಳು.
  
  
  ನಾನಿನ್ನೂ ಹೊರಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಹೆನ್ರಿ ನನ್ನ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿಕೊಂಡನು, ಅವನ ಮುಖವು ಅತಿಯಾದ ಚಂದ್ರನಂತೆ ತೆರೆದ ಕಿಟಕಿಗೆ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  "ನೀವು ತಿರುಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಲು ಹತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಿವೆ," ಅವರು ಕ್ರೋಕ್ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ಇತರ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ, ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಕಾರಿನಿಂದ ಹೊರಹಾಕುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಹೊರಡುವಂತೆ ಸವಾಲು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ವೆರೋನಿಕಾ ಈಗಾಗಲೇ ವಿಧೇಯತೆಯಿಂದ ಬೆಂಟ್ಲಿಯ ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ತುಪ್ಪಳದ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಾವಲುಗಾರನು ಸಿದ್ಧ ಗನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವೆರಡನ್ನೂ ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ; ಒಂದರ್ಥದಲ್ಲಿ ಇದು ನನ್ನ ಕೆಲಸ. ಆದರೆ ಶ್ರೀಮಂತ ಶ್ರೀಮಂತ ಹುಡುಗಿಯ ಮೇಲೆ ಜಗಳವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಅದು ಬಹುಶಃ ಸ್ಥಳೀಯ ಪೊಲೀಸರನ್ನೂ ಒಳಗೊಂಡಿರುತ್ತದೆ - ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಆ ಇಬ್ಬರೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಮುಗಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಬಹುಶಃ ಅದು ಇರುತ್ತಿತ್ತು. ಸಾವುಗಳು. ಹೆನ್ರಿ ಕೊಲ್ಲುವ ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಇಳಿಯದೆ ನಿಭಾಯಿಸಲು ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡವನಾಗಿದ್ದೆ, ನಾನು ನಿಭಾಯಿಸುವಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮಟ್ಟಿಗೆ, ಶಾಟ್‌ಗನ್‌ನಿಂದ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಆಕ್ರಮಣ ಮಾಡುವ ಯಾವುದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೂಡ ಅವನತಿ ಹೊಂದುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ಈ ದೈತ್ಯನು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಬೇಕು, ಕಾರನ್ನು ಹಿಮ್ಮುಖಗೊಳಿಸಬೇಕು ಮತ್ತು ತಿರುಗಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವವರೆಗೆ ನಾನು ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಮುಂದೆ ಸಾಗಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ, ಬೆಂಟ್ಲಿಯ ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಿಂದ ಬಂದ ಒಣ ನಗು ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ಇದು ವೆರೋನಿಕಾ ಅಲ್ಲ; ಇದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಪುಲ್ಲಿಂಗ ಧ್ವನಿಯಾಗಿತ್ತು. ತದನಂತರ ಅದೇ ಧ್ವನಿಯು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗೊಣಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್" ಎಂಬ ಪದಗಳೊಂದಿಗೆ ನಿಸ್ಸಂದಿಗ್ಧವಾಗಿ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು.
  
  
  ನನಗೆ ಅದು ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ವೆಸ್ಟ್‌ಬುಷ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಕೊನೆಯ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ರಜೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಇದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಎರಡು
  
  
  ನಾನು ಮರುದಿನ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಯೋಜಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಹಾಗೆ ಮಾಡುವ ಯಾವುದೇ ಯೋಜನೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ ವೆರೋನಿಕಾ ಕರೆ ಮಾಡದಿದ್ದಾಗ, ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಇರಲು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡುವುದು ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಎರಡನೇ ದಿನ - ಇನ್ನೂ ಕರೆಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ - ನಾನು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಬಹುತೇಕ ನಿರ್ಜನ ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಇವತ್ತಿಗೆ ಸಾಕೇ?" - ರಸ್ಟಿ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  'ಹೌದು.' ನಾನು ನಿಷ್ಕಪಟವಾಗಿ ನನ್ನ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ರಮ್ ಅನ್ನು ಕುಡಿದು ಲಾಬಿ ಬಾಗಿಲನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಯುವ ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ನನ್ನನ್ನು ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ಕೊನೆಯವರೆಗೂ ನಿರ್ವಹಿಸಬೇಕೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. "ಆ ಹುಡುಗಿ," ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ತುಕ್ಕು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ, ನಕ್ಕ. "ಈ ಹೊಂಬಣ್ಣ?"
  
  
  'ಹೌದು. ಅವಳು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಾಳೆಯೇ?
  
  
  "ಹಲವು ಬಾರಿ ನೋಡಿದೆ. ಇತ್ತೀಚಿನ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ.
  
  
  - ಆದರೆ ಅವಳು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಇದಕ್ಕಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದಾಳೆ? ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವ ಮೊದಲು?
  
  
  “ದೇವರೇ, ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೆಲವು ರಾತ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಮಾತ್ರ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ನಿನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಸರಿ, ನಿನಗೆ ಏನು ಗೊತ್ತು, ನಿಕ್."
  
  
  "ಅವಳು ಸುಮಾರು ಒಂದು ತಿಂಗಳಿನಿಂದ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ."
  
  
  ರಸ್ಟಿ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ನಿರ್ಣಾಯಕವಾಗಿ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. 'ಇಲ್ಲ ಹಾಗಲ್ಲ. ನಿನ್ನೆ ಹಿಂದಿನ ದಿನದವರೆಗೆ ಎರಡು, ಬಹುಶಃ ಮೂರು ದಿನಗಳು. ಹೇಗಿತ್ತು?'
  
  
  ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಇದನ್ನೂ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಸುಮ್ಮನೆ ನಕ್ಕನು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಪಾನೀಯವನ್ನು ಮಾಡಲು ನನ್ನ ಖಾಲಿ ಮಗ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದನು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಸಂಜೆಯ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ, ನಾನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದಾದ ಬೋಸ್ಟನ್ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಉತ್ತಮ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವಾಗ, ಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿದಾಗ.
  
  
  ನಾನು ಫೋನ್ ಎತ್ತುವ ಮೊದಲೇ ಅದು ವೆರೋನಿಕಾ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. 'ಹಲೋ?'
  
  
  'ನಿಕ್?' ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಉದ್ವಿಗ್ನ ಮತ್ತು ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ನನಗೆ ನೀನು ಬೇಕು."
  
  
  "ಅದು ಒಳ್ಳೆಯದು, ಪ್ರಿಯ."
  
  
  "ಅಂದರೆ ನನಗೆ ನೀನು ಬೇಕು..."
  
  
  "ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  'ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುವುದಿಲ್ಲ!' ದನಿ ಎತ್ತದೆ ಅಳಲು ತೋಡಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನನಗೆ ವಿವರಿಸಿ." ನಾನು ಅವಳನ್ನೂ ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವರು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ... ಓಹ್, ನಿಕ್, ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ!"
  
  
  "ಏನು ತೊಂದರೆಗಳು?"
  
  
  “ಕೇಳು, ನಾನು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಬರದಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ! ಓ ನಿಕ್, ಅವರಿಗಿಂತ ಮೊದಲು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹಾಕಿ... -
  
  
  ರಿಸೀವರ್‌ನ ನಿರ್ಣಾಯಕ ಕ್ಲಿಕ್‌ನಿಂದ ಅವಳ ಧ್ವನಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಯಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯಾಂಗ್ ಮಾಡಿದಾಗ ಎರಡು ಬಾರಿ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ಫೋನ್ ಕಂಪನಿಯವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಕಡಿತಗೊಳಿಸಲಿಲ್ಲ; ಎತ್ತರದ ಗೋಡೆಯ ಹಿಂದೆ ಆ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಇದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಹಿಂಜರಿದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಮಹಿಳೆಯರು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನ ವಿಶೇಷತೆಯಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ನನಗೆ ಬಯಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ನೀಡಿದೆ. ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ನಿಂದ ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಚೂಪಾದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಹೊದಿಸಿದೆ. ಮುಂದೆ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಬಂದರು, ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಹಗುರವಾದ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ. ನನ್ನ ಸ್ವೆಟರ್ ಮೇಲೆ ನಾನು ಧರಿಸಿದ್ದ ನೈಲಾನ್ ಜಾಕೆಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅದು ಉಬ್ಬಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಈ ಎರಡು ಆಯುಧಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದಾದರೂ ಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಅಸಂಭವವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಈ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಹಾಕಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ಕೆಟ್ಟದ್ದಕ್ಕೆ ತಯಾರಿ ಮಾಡದಿರುವುದು ಮೂರ್ಖತನ.
  
  
  ಸಂಜೆಯ ಸ್ಕೀಯರ್‌ಗಳು ತಗ್ಗು ಇಳಿಜಾರುಗಳ ಫ್ಲಾಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಉತ್ಸಾಹದಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿದರು. ನಾನು ಚೇರ್ಲಿಫ್ಟ್ ಅನ್ನು ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಗೆ, ಪ್ರಕಾಶಿತ ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಮೇಲೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ; ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ, ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಹಿಮವು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೊಳೆಯಿತು. ಕಣ್ಣು ಮತ್ತು ಬಾಯಿಗೆ ರಂಧ್ರವಿರುವ ಕಪ್ಪು ಉಣ್ಣೆಯ ಮುಖವಾಡವನ್ನು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಬಹುಶಃ ಬಿಳಿಯ ಮುಖವಾಡವು ಉತ್ತಮವಾಗಿರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇದಲ್ಲದೆ, ಈ ವಿಶಾಲವಾದ ಹಿಮದ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಚುವಿಕೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಗಮನಿಸದೆ ಜಾರಿಕೊಳ್ಳಬಹುದೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಾಯಿತು, ಮನೆಯ ಸುತ್ತಲಿನ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕು ಮತ್ತು ಸ್ಪಾಟ್ಲೈಟ್ಗಳು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ, ಎಡಕ್ಕೆ ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಗೋಡೆಗೆ ಹೊಡೆಯುವವರೆಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನಿಯಂತ್ರಿತ ತಿರುವುಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಮರಗಳ ಹಿಂದೆ ಉಳಿದು ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ತುಂಬಾ ಕೆಳಗೆ ಗೇಟ್ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಮನೆಯ ಮುಂದೆ ಒಬ್ಬ ಕಾವಲುಗಾರ ನಿಂತಿದ್ದನು, ಅವನು ಬೆಚ್ಚಗಾಗಲು ಕೈಗಳನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಕಾವಲುಗಾರರು ಇದ್ದಾರೆಯೇ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲವೇ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅಂದಹಾಗೆ, ಎಲೆಕ್ಟ್ರಿಕಲ್ ಅಲಾರಂನಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಈ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಕೂಲಂಕಷವಾಗಿ ತನಿಖೆ ಮಾಡಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ ನೋಡಿದ ನಂತರ ಗೇಟಿನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನೇ ಸೆಂಟ್ರಿ ಇದ್ದಾನೆ ಎಂಬ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದೆ; ಅವನು ಯಾರೊಂದಿಗೂ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾರಿನ ಗುರುತು ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಕಂಬಗಳನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ತಳ್ಳಿ, ನಾನು ಸೌಮ್ಯವಾದ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಇಳಿದೆ. ಮರಗಳ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದು, ನಾನು ನನ್ನ ಹಿಮಹಾವುಗೆಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಬೀಸಿದೆ ಮತ್ತು ಮಫಿಲ್ಡ್ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದೆ. ಅವನ ಚಲನೆಗಳ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡ ಸ್ಕೀಯರ್‌ನ ಯಶಸ್ವಿ ಅನುಕರಣೆಯನ್ನು ರಚಿಸಲು ನಾನು ಆಶಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಕಾವಲುಗಾರನ ಕಡೆಗೆ ಜಾರಿದೆ ಮತ್ತು ಎಡವಿ ಬಿದ್ದೆ. ನಂತರ ನಾನು ತಿರುಗಿ, ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ನನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನೇರವಾಗಿ ಗೋಡೆಯ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು, ಡಿಕ್ಕಿಯು ಅಂದುಕೊಂಡಷ್ಟು ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಿದ್ದೆ, ಅಸಹಾಯಕತೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ಕೂಗುತ್ತಾ:
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ, ಓ ದೇವರೇ, ಓ ದೇವರೇ!"
  
  
  ಆಗ ನಾನು ಜೋರಾಗಿ ನರಳಿದೆ, ಎದ್ದೇಳಲು ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ಮತ್ತೆ ಬಿದ್ದೆ. 'ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ!' ನಾನು ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ನರಳಿದೆ. ಕಾವಲುಗಾರರು ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರು. ತನ್ನ ಬಂದೂಕು ಸಿದ್ಧವಾಗಿ, ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಕೆಲವು ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟನು, ನಂತರ ಹಿಂಜರಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕೊರಗಿದೆ.
  
  
  ಸೆಂಟ್ರಿ ಹಿಮದ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿತು. ಅವನು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಒಬ್ಬನೇ ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಮುಖ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೇರೆ ಯಾವುದರ ಬಗ್ಗೆಯೂ ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಅವನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ನಡೆದನು, ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಬಂದೂಕನ್ನು ಅವನ ತೋಳಿನಿಂದ ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀರಾ, ಮನುಷ್ಯ?"
  
  
  ಇದು ಮೂರ್ಖ ಪ್ರಶ್ನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ನನ್ನ ಪಾದವನ್ನು ಮುರಿದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಕಚ್ಚಿದೆ. 'ಹೌದು ಓಹ್?'
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ..." ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಅಸಹಾಯಕನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಸೆಂಟ್ರಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ನಾನು ವೈದ್ಯನಲ್ಲ, ಗೆಳೆಯ."
  
  
  "ಸರಿ, ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಹೀಗೆ ಬಿಡುತ್ತೀಯಾ?"
  
  
  ಅವರು ಅನುಮಾನಿಸಿದರು. “ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಸ್ಕೀ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಮನುಷ್ಯ. ಇದು ಸ್ಕೀ ಇಳಿಜಾರು ಅಲ್ಲ."
  
  
  “ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲದಂತೆ! ಡ್ಯಾಮ್ ಹಿಮಹಾವುಗೆಗಳನ್ನು ಸರಿಯಾದ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ."
  
  
  “ಸರಿ...” ಕಾವಲುಗಾರ ಹತ್ತಿರ ಬಂದ.
  
  
  "ನೀವು ಸ್ಕೀ ಲಾಡ್ಜ್ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಬಹುದೇ?" - ನಾನು ಮನವಿಯಿಂದ ಕೇಳಿದೆ. 'ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ? ಹಾಗಾದರೆ ವೈದ್ಯರು ಬರಬಹುದೇ?
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ, ಗೆಳೆಯ, ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಫೋನ್ ನೀಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ." ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಕಾವಲುಗಾರನ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದನು. "ಅಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ದೂರವಾಣಿ ಇಲ್ಲ, ಮನೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಸಂವಹನ."
  
  
  ಸರಿ ಅಂತ ನಾನೇ ಹೇಳಿ ಅವನತ್ತ ಕೈ ಚಾಚಿದೆ. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ, ನಂತರ ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಉರುಳಿದೆ, ತಿರುಗಿ ಅವನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಇಳಿದೆ. ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಅರಿವಾಗುವ ಮೊದಲೇ ನಾನು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಂಡು ಅವನ ಕಿವಿಗೆ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಒಂದು ಧ್ವನಿ, ಒಂದು ಚಲನೆ," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯ ಅರ್ಧವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನ್ಯೂ ಹ್ಯಾಂಪ್‌ಶೈರ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ. ಅವನು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದ ಮೊಲದಂತೆ ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಕೆಳಗೆ ನಡುಗಿದನು.
  
  
  'ಬೇಲಿ. ಅದು ಹೇಗೆ ತೆರೆಯುತ್ತದೆ? '
  
  
  ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ರೈಫಲ್‌ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನಿಂದ ಚುಚ್ಚಿದಾಗ, ಎರಡು ಕೀಗಳನ್ನು ಸರಿಯಾದ ಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿಸದಿದ್ದರೆ ಅಲಾರಂ ಹೇಗೆ ಆಫ್ ಆಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ವಿವರಿಸಿದರು. ನಾನು ಅವನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಕೀಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಲು ಬಿಟ್ಟೆ. ಒಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಅವನ ತುಪ್ಪಳ ಕೋಟ್‌ನ ಹುಡ್‌ನೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಗೇಟ್‌ಗೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಗಾರ್ಡ್‌ಹೌಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಮುಟ್ಟದಿರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ; ನಾನು ಅದನ್ನು ಗೋಡೆಯಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದರೆ, ಅಲಾರಾಂ ಸದ್ದು ಮಾಡಬಹುದು...
  
  
  ತಂತಿಗಳು ಗೇಟ್ ಬೀಗಗಳ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋದವು; ಅವುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಲು ನಾನು ಸಿಬ್ಬಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಅವನು ಹಿಂಜರಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಟ್ರಿಗರ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ಕೀಗಳನ್ನು ಸರಿಯಾದ ಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿಸಿದನು. ನಂತರ ನಾನು ಬಂದೂಕಿನ ಬುಡವನ್ನು ಅವನ ತಲೆಬುರುಡೆಯ ಮೇಲೆ ಇಳಿಸಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ, ಅವನನ್ನು ಕಾವಲುಗಾರನೊಳಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ತೆರೆದ ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಜಾರಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಚಂದ್ರನನ್ನು ಅಸ್ಪಷ್ಟಗೊಳಿಸಿದ ಎತ್ತರದ ಪೈನ್‌ಗಳ ಪೊದೆಗಳ ಮೂಲಕ ರಸ್ತೆ ಗಾಯಗೊಂಡಿದೆ. ಹಿಮವನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಟಾರ್ ತುಂಬಿದ ಕೀಲುಗಳೊಂದಿಗೆ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಚಪ್ಪಡಿಗಳು ಗೋಚರಿಸುತ್ತವೆ. ದೊಡ್ಡ ಮನೆಯ ದೂರದ ದೀಪಗಳ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಟ್ಟು ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ವಾಹನದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದೆ. ವೆರೋನಿಕಾ "ಅಸಹ್ಯ ಬಲೆಗಳ" ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ನೆರಳುಗಳಿಗೆ ಧುಮುಕುವ ಪ್ರಚೋದನೆಯನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಿದೆ. ತದನಂತರ ಡ್ರೈವಾಲ್ ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಕುಸಿದಿದೆ.
  
  
  ದೊಡ್ಡ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಚಪ್ಪಡಿಯು ಸ್ವಿಂಗ್‌ನ ಅಂತ್ಯದಂತೆ ನಿಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ಬೀಳಲು ನೀವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುವ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯ, ಆದರೆ ಅದು ಮಾಡಿದೆ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಕತ್ತಲೆಗೆ ಜಾರಿದೆ, ನನ್ನನ್ನು ಹೊಂದಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬೆಳಕಿಲ್ಲ, ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ತಣ್ಣನೆಯ ತೇವವಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಅದು ವಿಶಾಲವಾದ ಸುರಂಗವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನೆಲವು ಕೊಳಕಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಎಲ್ಲೋ ನಿರಂತರ ಚುಚ್ಚುವ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾನು ಶಬ್ದದ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನಡೆದೆ; ನಾನು ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು ಅಷ್ಟೆ.
  
  
  ನಾನು ಸುರಂಗದ ತುದಿಗೆ ಬಂದಾಗ ಕೆಸರು ಅಥವಾ ಅಂತಹದ್ದೇನಾದರೂ ನನ್ನ ಕಣಕಾಲುಗಳವರೆಗೆ ಇತ್ತು. ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಪ್ಪ ಹಲಗೆಗಳಿಂದ ಮಾಡಿದ ಹ್ಯಾಚ್ ಇತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹ್ಯಾಚ್ ತೆರೆಯಲು ಬಹಳ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು. ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ, ನಾನು ಸುರಂಗಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆ, ಸಂಪೂರ್ಣ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬಾಗಿ, ಎರಡೂ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ಕುಸಿದ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಚಪ್ಪಡಿಯ ಕಡೆಯಿಂದ ಯಾರೂ ಬರಲಿಲ್ಲ, ಹಾಗಾಗಿ ಆ ಬದಿಯನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುವುದು ಸೆಂಟ್ರಿಯ ಕೆಲಸ ಎಂದು ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  ತದನಂತರ ಬೆಳಕು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಹಗ್ಗದ ಏಣಿಯು ತೆರೆದ ಹ್ಯಾಚ್‌ಗೆ ಇಳಿಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಈ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ನಡೆದಾಗ, ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಇತ್ತು. ರಂಧ್ರದ ಮೂಲಕ ಯಾವುದೇ ಮುಖಗಳು ಗೋಚರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿ ಇಡಬೇಕಾಗಿರುವುದರಿಂದ ನಾನು ಮಹಡಿಯ ಮೇಲೆ ಹೋರಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ್ದು ವೆರೋನಿಕಾ ಅವರ ಮುಖವನ್ನು. ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ತದನಂತರ ನಾನು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವ ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವನು ಅಷ್ಟೇನೂ ನಗುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನು ಈಗ ನಗುತ್ತಿದ್ದನು, ಅದು ಸ್ವತಃ ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಯ್, ನಿಕ್," ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಅವನ ಹೆಸರು ಹಾಕ್, ಅವನು ನನ್ನ ಬಾಸ್, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲೇ ಶೂಟ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 3
  
  
  
  
  
  ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಸುಮಾರು ಐವತ್ತು ಅಥವಾ ಅರವತ್ತು ವಯಸ್ಸಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ - ಯಾರಿಗೂ ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ - ತೆಳುವಾಗುತ್ತಿರುವ ಬೂದು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ನ್ಯೂ ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್ ಮಂತ್ರಿಯ ಕಠೋರ ಮುಖ. ಅವನ ಬಟ್ಟೆಗಳು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಪ್ರೊಫೆಸರ್ ಟ್ವೀಡ್ ಆಗಿರುತ್ತವೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಅಭ್ಯಾಸವಾಗಿ ಅಗಿಯುವ ಬೆಳಕಿಲ್ಲದ ಸಿಗಾರ್ ಅವನಿಗೆ ಹಿರಿಯ ರಾಜಕಾರಣಿಯ ಹವಾ ನೀಡುತ್ತದೆ. ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ, ಹಾಕ್ ಸುಲಭವಾಗಿ ಆಶ್ಚರ್ಯಪಡುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯಲ್ಲ - ಕಲ್ಪನೆಯ ಯಾವುದೇ ವಿಸ್ತರಣೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಹೋಗುತ್ತೀರಾ?" - ಅವರು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಶಾಂತವಾಗಿ ಕೇಳಿದರು. "ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಅದನ್ನು ಇರಿಸಿ."
  
  
  ನಾನು ಮಾಡಿದೆ. - "ಏನು ನರಕ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ?" ಅವನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ತುಟಿಯ ಬಾಯಿ ಸುರುಳಿಯಾಯಿತು. “ನೀವು ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್; ನೀವು ಈಗಲೇ ಅದನ್ನು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಿರಬೇಕು."
  
  
  ಬಹುಶಃ, ಆದರೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ. "ವೆರೋನಿಕಾ," ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, "ಅವಳು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳೇ?"
  
  
  ಹಾಕ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. "ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿ, ಆದರೆ ಅವಳು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ."
  
  
  ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ; ಬುಕ್ಕೇಸ್ಗಳು ಮತ್ತು ದಟ್ಟವಾದ ಗಾಢ ಕೆಂಪು ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಇತ್ತು. ಕಿಟಕಿಗಳಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಇದು ನಮ್ಮ ತರಬೇತಿ ಕೇಂದ್ರವಾಗಿದೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. 'ಕೊನೆಯ. ಮೂಲಕ, ವೆರೋನಿಕಾ ಹಿಂದಿನ ಮಾಲೀಕರ ಬಗ್ಗೆ ಸರಿಯಾಗಿದೆ; ಅವನು ಕಾಳಧನಿಕನಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಪ್ರಮುಖ ಹೆರಾಯಿನ್ ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆಗಾರನಾದನು. ನೀವು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಏರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ, ಕಬ್ಬಿಣದ ಸ್ಪೈಕ್ಗಳು ಹಾರಿಹೋಗಿ ನಿಮ್ಮ ದೇಹವನ್ನು ಚುಚ್ಚುತ್ತವೆ. ನೀವು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಹೋಗಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಬುದ್ಧಿವಂತರು ಎಂದು ನನಗೆ ಖುಷಿಯಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ಅಂದಹಾಗೆ, ರಸ್ತೆಯ ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೆಡೆ ಪುಟಿಯುವ ಗಣಿಗಳಿವೆ.
  
  
  ಅದು ಏನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು: ವಾಕಿಂಗ್‌ನಿಂದ ಚಾಲಿತ ಸಾಧನಗಳು, ಅವುಗಳು ಜಿಗಿಯಲು ಮತ್ತು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲು ಕಾರಣವಾಗುತ್ತವೆ, ಎಲ್ಲಾ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ಸಾವಿನ ಆಲಿಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವುದು ಖಚಿತ" ಎಂದು ನಾನು ಟೀಕಿಸಿದೆ. ಹಾಕ್ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. “ಇನ್ನೂ ಒಂದಲ್ಲ. ಪುಟಿಯುವ ಗಣಿಗಳು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಚಾರ್ಜ್ ಆಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾವು ನಮ್ಮ ಜನರಿಗೆ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಡಿ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ನಿಕ್, ಗೋಡೆಗಳು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಹೆಚ್ಚು ಕಾವಲು ಇರುವ ಮನೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಉತ್ತಮ ಮಾರ್ಗವಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಆದ್ದರಿಂದ, ನೀವು ಇಂದು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ನಟಿಸಿದ್ದೀರಿ. ನಾವು ಅದನ್ನು ಟಿವಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ”
  
  
  ಅದು ಮನೆಯಲ್ಲಿತ್ತು. ಅಂತಹ ಭದ್ರತಾ ಕ್ರಮಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಮನೆಯಲ್ಲಿ, ಎಲ್ಲೆಡೆ ದೂರದರ್ಶನ ಮಾನಿಟರ್ ಇರಬೇಕು.
  
  
  "ನೀವು ಸೆಂಟ್ರಿಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲದಿರುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಬಯಸಿದರೆ ಏನು?"
  
  
  "ನಾವು ನಿನ್ನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು, ನಿಕ್. ಗೇಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಧ್ವನಿವರ್ಧಕವಿದೆ ಮತ್ತು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಆದೇಶಿಸಲು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ಹಾಗೆ ಆಶಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಅಸಹ್ಯವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ಸರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ಸರಿ, ಈಗ ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಇಳಿಯೋಣ."
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದ ಕ್ಷಣದಿಂದ, ಇದು ಸಂಭವಿಸಲಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ವೆಸ್ಟ್‌ಬುಷ್ ಅನ್ನು ನನಗೆ ರಜಾದಿನದ ತಾಣವಾಗಿ ಸೂಚಿಸಿದವನು ಹಾಕ್ ಎಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ವೆರೋನಿಕಾ ಎದ್ದು ನಿಂತಳು. ಅವಳು ಪ್ಯಾಂಟ್‌ಸೂಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಕೂದಲನ್ನು ಚಿಗ್ನಾನ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಹದಿನಾರು ವರ್ಷಕ್ಕಿಂತ ಕೆಲವು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಾದವಳು ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಬಹುದು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳ ಕೆನ್ನೆಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಂಪು ಕಲೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬರುವವರೆಗೂ ಹಾಕ್ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ಅವರು ಚರ್ಮದ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ, ತಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಜೋಡಿಸಿ ಮತ್ತು ಮೊಣಕೈಗಳನ್ನು ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನೀನು ಯಾರೆಂದು ವೆಸ್ಟ್‌ಬುಷ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಯಾರಿಗಾದರೂ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ, ನಿಕ್?"
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. 'ಯಾರೂ. ನನ್ನ ಹೆಸರು ನಿಕ್ ವಾಲ್ಟನ್. ನಾನು ಮಾತನಾಡಿದ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ - ವೆರೋನಿಕಾ ಜೊತೆಗೆ - ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್. ಒಂದು ದಿನ ಅವರು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಆ ಹೆಸರನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಹೂಡಿಕೆಯಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು. ನೀವು ಆ ಹೆಸರನ್ನು ಡಬಲ್ ಕೇ ನಲ್ಲಿ ಬಳಸಬಹುದು."
  
  
  ನಾನು ಡಬಲ್ ಕೇ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇದು ಬಹಾಮಾಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಒಂದೆರಡು ಸಣ್ಣ ದ್ವೀಪಗಳು" ಎಂದು ಹಾಕ್ ವಿವರಿಸಿದರು. "ಒಂದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅಭಿವೃದ್ಧಿಗೊಂಡಿದೆ - ಶತಮಾನದ ತಿರುವಿನಿಂದ ಇಲ್ಲಿ ಹೊಸ ಹೋಟೆಲ್ ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಮನೆ ಇದೆ. ಅವರು ಇನ್ನೊಂದು ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ದ್ವೀಪಗಳನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಸೇತುವೆಯನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಅವನು ಮುಂದುವರಿಯಲು ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಮತ್ತು, ಎಂದಿನಂತೆ, ಅವರು ಮತ್ತೊಂದು ವಿಷಯಕ್ಕೆ ತೆರಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಈ ವ್ಯಾಯಾಮವನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ನಿಕ್."
  
  
  'ಹೌದು.' - ನಿರ್ದೇಶಕರು ಏನು ಮಾಡಿದ್ದಾರೆಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡದಿರಲು ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ AX ನೊಂದಿಗೆ ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿದ್ದೇನೆ. ನಾವು ಸಿಐಎ ಅಥವಾ ಎಫ್‌ಬಿಐ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನೀವು ನಡುವೆ ನಮಗೆ ಏನನ್ನೂ ಕರೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಸರಳವಾಗಿ ಅಸ್ತಿತ್ವದಲ್ಲಿದ್ದವು, ಸರ್ಕಾರದಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಅನುಮತಿಸದಂತಹ ವಿಶೇಷ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಗುಂಪು, ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದೆ. ಜಾರ್ಜ್‌ಟೌನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅವರ ನೆರೆಹೊರೆಯವರು ಅವರು ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಪ್ರತಿಷ್ಠಾನದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರೆಂದು ಭಾವಿಸಿದ್ದರು.
  
  
  "ಮೊದಲನೆಯದಾಗಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲಿನೊಂದಿಗೆ ಯುವ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆಯುವ ಪ್ರಶ್ನೆ ಉದ್ಭವಿಸಿತು. ಬ್ಯೂಟಿಫುಲ್ ಮ್ಯಾಡ್ನೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನೀವು ತುಂಬಾ ಕೂಲ್ ಆಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ವೆರೋನಿಕಾ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನಗಬೇಕಿತ್ತು. 'ಒಳ್ಳೆಯದು.'
  
  
  "ತದನಂತರ ಈ ಕೋಟೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುವ ಸಮಸ್ಯೆ ಉದ್ಭವಿಸಿತು. ಇದು ಸುಲಭವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಸರಿ? ಆದರೆ ನೀವು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಿತ್ತು, ನಿಕ್.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೋಪದಿಂದ ನೋಡಿದೆ; ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹಾಗೆ ಮಾತನಾಡುವ ಹಕ್ಕು ಅವನಿಗೆ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ, ಸರಿ," ಹಾಕ್ ತರಾತುರಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರೆಯಿತು. “ನೀವು ಎರಡೂ ಪರೀಕ್ಷೆಗಳಲ್ಲಿ ಉತ್ತೀರ್ಣರಾಗಿ ಈಗ ಮುಂದುವರಿಯಿರಿ. ಡಬಲ್-ಕೆ, ನಿಕ್. ಮತ್ತು ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್.
  
  
  ಇದು ಆಘಾತವಾಗಿತ್ತು. ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಬಹುಶಃ ವಿಶ್ವದ ಅತ್ಯಂತ ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು, ಇತ್ತೀಚಿನ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಏಕಾಂತವಾಸಿಯಾದ ಐವತ್ತರ ದಶಕದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಬಿಲಿಯನೇರ್ ಆಗಿದ್ದರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಮುಂದುವರೆಯಲು ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್," ಹಾಕ್ ಫೋಲ್ಡರ್ನಿಂದ ಓದುತ್ತಿರುವಂತೆ ವಿಜೃಂಭಿಸಿದ, ಅವನ ಮುಂದೆ ಏನೂ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೂ, "ಅವನ ವಯಸ್ಸು ಐವತ್ತೇಳು, ಐದು ಅಡಿ ಎಂಟು ಇಂಚುಗಳು, ಸುಮಾರು ನೂರು ಪೌಂಡ್ಗಳು." ಆರು ಹೆಂಡತಿಯರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದು, ಬಹುತೇಕ ಚಲನಚಿತ್ರ ತಾರೆಯರು. ಅವರು 1930 ರ ದಶಕದ ಅಂತ್ಯದಲ್ಲಿ ಸ್ಥಾಪಿಸಿದ ಅವರ ತಂದೆಯ ನಿರ್ಮಾಣ ಕಂಪನಿಯಿಂದ ಅದೃಷ್ಟವನ್ನು ಗಳಿಸಿದರು. ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಒಂದು ಊಹಕ. ಅವರ ಕಂಪನಿಗಳು ಶಿಪ್ಪಿಂಗ್ ಕಂಪನಿಗಳೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಿದವು, ಸಮವಸ್ತ್ರ, ಧಾನ್ಯಗಳು, ತೈಲ ಪೈಪ್‌ಲೈನ್‌ಗಳನ್ನು ತಯಾರಿಸಿದವು - ದೇವರೇ, ಈ ಮನುಷ್ಯ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಗಳಿಸಿ ಹಣ ಸಂಪಾದಿಸಿದನು. ವಿಶ್ವ ಸಮರ II ರ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಬಾಂಬರ್ ಅನ್ನು ಪೈಲಟ್ ಮಾಡಿದರು, ಜರ್ಮನಿಯ ಮೇಲೆ ಎರಡು ಬಾರಿ ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿದರು, ಒಮ್ಮೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು, ಆದರೆ ಯುದ್ಧದ ಅಂತ್ಯದವರೆಗೆ ಎರಡನೇ ಬಾರಿಗೆ ಯುದ್ಧ ಶಿಬಿರದ ಕೈದಿಗಳಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲಾಯಿತು. ಇಂದು ಅವರು ಅನೇಕ ಕಂಪನಿಗಳಲ್ಲಿ ಹೂಡಿಕೆದಾರರಾಗಿದ್ದಾರೆ - ದೊಡ್ಡ ಹೂಡಿಕೆದಾರರು, ಅನೇಕ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ಪ್ರಬಲ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದರ್ಥ.
  
  
  ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ... ಹಲವಾರು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಅವರು ನ್ಯೂ ಮೆಕ್ಸಿಕೋದ ದೂರದ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ನಿವೃತ್ತರಾದರು - ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಸನ್ಯಾಸಿ. ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಅವನ "ಅರಮನೆಯ ಕಾವಲುಗಾರ" ನಿಷ್ಠುರ ಪುರುಷರನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಯಾರೂ ಅವನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಅವರು ಹೊರಗಿನ ಪ್ರಪಂಚದೊಂದಿಗೆ ಅವನ ಏಕೈಕ ನೇರ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  "ಅವರ ಕೊನೆಯ ಹೂಡಿಕೆ," ಹಾಕ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, "ಏರೋಸ್ಪೇಸ್ ಸಂಸ್ಥೆ ಅಲ್ಟಿಮೇಟ್ ಡೈನಾಮಿಕ್ಸ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಬಹುಪಾಲು ಷೇರುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಉಸ್ತುವಾರಿ ವಹಿಸುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ಈ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿ, ನಿಕ್, ಪೆಂಟಗನ್ ಮತ್ತು ವೈಟ್ ಹೌಸ್ ತಮ್ಮ ಉಗುರುಗಳನ್ನು ಕಚ್ಚುತ್ತಿವೆ.
  
  
  'ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?'
  
  
  ಹಾಕ್ ಕಠೋರವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅಧಿಕಾರ ವಹಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ಅಲ್ಟಿಮೇಟ್ ಡೈನಾಮಿಕ್ಸ್ ಇದುವರೆಗೆ ಕಂಡುಹಿಡಿದ ಅತ್ಯಾಧುನಿಕ ಕ್ಷಿಪಣಿ ಮಾರ್ಗದರ್ಶನ ವ್ಯವಸ್ಥೆಗೆ ಅಂತಿಮ ಸ್ಪರ್ಶವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿತ್ತು. ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಅವಳು ಕೆಳಗಿನ ಭೂಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಸಮೀಕ್ಷೆ ಮಾಡಬಹುದು ಮತ್ತು ಮಾನವ ಪೈಲಟ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ನಿಖರತೆಯೊಂದಿಗೆ ಕ್ಷಿಪಣಿಯ ಹಾದಿಯನ್ನು ಸರಿಹೊಂದಿಸಬಹುದು; ಇದು ಪ್ರತಿಬಂಧಕ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳನ್ನು ಪತ್ತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅದರ ರಕ್ಷಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಅವುಗಳ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಬಲ್ಲದು. ಆದರೆ ಸಾಧನವು ಹಿಂದಿನ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳ ಪರಿಣಾಮವನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ದ್ವಿತೀಯ ಅಥವಾ ತೃತೀಯ ಗುರಿಗಳ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಬಲ್ಲದು ಎಂಬುದು ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಮುಖವಾದ ಪ್ರಗತಿಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಈ ವಿಷಯವು ಮಾನವ ಪೈಲಟ್ ಮಾಡಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  'ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ. ಇದು ಅವನನ್ನು ಅಮೂಲ್ಯವಾಗಿಸುವ ಮೂರನೇ ಸಾಮರ್ಥ್ಯ. ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ವಿಪರೀತದ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಚರ್ಚೆಗಳಿವೆ - ನಾವು ರಷ್ಯಾ ಅಥವಾ ಚೀನಾವನ್ನು ನಕ್ಷೆಯಿಂದ ಎಷ್ಟು ಬಾರಿ ಅಳಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ನಕ್ಷೆಯಿಂದ ಎಷ್ಟು ಬಾರಿ ಅಳಿಸಬಹುದು. ಆದರೆ ಈ ಸಾಧನದೊಂದಿಗೆ, ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಒಂದೇ ಗುರಿಯಲ್ಲಿ ಐದು ಅಥವಾ ಆರು ಪರಮಾಣು ಸಿಡಿತಲೆಗಳನ್ನು ಉಡಾವಣೆ ಮಾಡುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ; ಮೊದಲನೆಯದು ತನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದ ನಂತರ, ಇತರರು ಇತರ ಗುರಿಗಳನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಬಹುದು. ಆದ್ದರಿಂದ, ದುರ್ಬಲ ಶಕ್ತಿಗೆ ಈ ಗುರಿ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯು ಏನನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ಊಹಿಸಬಹುದು.
  
  
  ಖಂಡಿತ ನಾನು ಅದನ್ನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ. ಕೇವಲ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಮತ್ತು ಸೋವಿಯತ್ ಒಕ್ಕೂಟವು ಪ್ರಪಂಚದ ಗಮನಾರ್ಹ ಭಾಗವನ್ನು ನಾಶಮಾಡುವ ಪರಮಾಣು ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅಲ್ಟಿಮೇಟ್ ಡೈನಾಮಿಕ್ಸ್ ಸಾಧನವು ಯಾವುದೇ ಮಧ್ಯಮ ಅಭಿವೃದ್ಧಿ ಹೊಂದಿದ ದೇಶವನ್ನು - ಉದಾಹರಣೆಗೆ ಚೀನಾ - ಪರಮಾಣು ಸಮಾನತೆಯನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು, ಅದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಭಾಗವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೂ ಸಹ. ಅಣುಶಕ್ತಿ. ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳ ಸಂಖ್ಯೆ.
  
  
  ಸಾಧನವು ಅತ್ಯಂತ ರಹಸ್ಯವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾದ ಭದ್ರತಾ ಕ್ರಮಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲ್ಪಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಇದನ್ನು ಪ್ರಸ್ತುತ "ಡ್ರೀಕೋಪ್ಪರ್" ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ, ಇದು ಹುಚ್ಚುತನದ ಹೆಸರಲ್ಲ."
  
  
  "ಸರ್, ಇದರಲ್ಲಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ಒಳಗೊಳ್ಳುವಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ಚಿಂತಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  'ನಿಖರವಾಗಿ. ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಸುಮಾರು ಒಂದು ವರ್ಷದ ಹಿಂದೆ ಡಬಲ್ ಕೇಗೆ ತೆರಳಿದರು. ಅವರು ದ್ವೀಪಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರ ಕಂಪನಿಯೊಂದು ಅವುಗಳನ್ನು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸುತ್ತಿದೆ. ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ನಾನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಹಳೆಯ ಹೋಟೆಲ್ನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಾನೆ ... - ಹಾಕ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ದೊಡ್ಡ ಹಳೆಯ-ಶೈಲಿಯ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ಹೋದನು. ಅವರು ಮಡಚಿದ ಕಾರ್ಡ್ ಮತ್ತು ದಪ್ಪ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದು ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದರು. ಎರಡು ದ್ವೀಪಗಳು ಕಿಡ್ನಿ-ಆಕಾರದಲ್ಲಿ ಅಗಲವಾದ, ಬಾಗಿದ ಕೊಲ್ಲಿಗಳನ್ನು ಪರಸ್ಪರ ಎದುರಿಸುತ್ತಿವೆ. ವೈಮಾನಿಕ ಛಾಯಾಚಿತ್ರವು ಎರಡು ದ್ವೀಪಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಾಣ ಕಾರ್ಯವನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ, ಅದನ್ನು ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. ಪುನರುತ್ಥಾನ ದ್ವೀಪ ಎಂದು ಕರೆಯಲ್ಪಡುವ ಇನ್ನೊಂದು ಈಜುಕೊಳ, ಟೆನ್ನಿಸ್ ಕೋರ್ಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಗಾಲ್ಫ್ ಕೋರ್ಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ವಿಸ್ತಾರವಾದ ಹೋಟೆಲ್ ಸಂಕೀರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. ಕೊಳದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ, ದಟ್ಟವಾದ ತಾಳೆ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ಸಸ್ಯವರ್ಗದ ಮೂಲಕ ಕೇವಲ ಗೋಚರಿಸುತ್ತದೆ, ವೃತ್ತಾಕಾರದ ಆವೃತದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ಕಟ್ಟಡದ ಬಾಹ್ಯರೇಖೆ ಇತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ಡಬಲ್ಲೂನ್ ಹೋಟೆಲ್," ಹಾಕ್ ಬಹುತೇಕ ಗುಪ್ತ ರಚನೆಯನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ದ್ವೀಪದ ಉಳಿದ ಭಾಗದಿಂದ ಗೋಡೆಯಿಂದ ಬೇರ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಉಪಕರಣಗಳು ಮತ್ತು ಸಶಸ್ತ್ರ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರು ಡಬಲ್ ಕೇ ತಲುಪಿದಾಗ ಈ ಗೋಡೆಯ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆಂದೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಯಾರಾದರೂ ಒಳಗೆ ಹೋಗಿದ್ದಾರೆಯೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಒಂದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಅದಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ. ಮುಖ್ಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರ ಸಹಾಯಕರ ಗುಂಪನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಯಾರೂ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಇದು ಕಾಳಜಿಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಕಾರಣವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಕಳೆದ ವರ್ಷದಲ್ಲಿ," ಹಾಕ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, "ಅವರ ಸಹಾಯಕರನ್ನು ಒಂದರ ನಂತರ ಒಂದರಂತೆ ಬದಲಾಯಿಸಲಾಗಿದೆ. ಹಿಂದಿನ ಸಹಾಯಕರು ತಮ್ಮ ನಲವತ್ತು ಮತ್ತು ಐವತ್ತರ ವಯಸ್ಸಿನವರಾಗಿದ್ದರು, ಬಹುತೇಕ ಪುರುಷರು ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ಸಂಸ್ಥೆಗಳಲ್ಲಿ ಹಿರಿಯ ಹುದ್ದೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಇನ್ನು ಇಲ್ಲ. ಪ್ರಸ್ತುತ ಅವರಲ್ಲಿ ಆರು ಮಂದಿ ಇದ್ದಾರೆ, ಎಲ್ಲರೂ ಯುವಕರು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಇಪ್ಪತ್ತರ ಹರೆಯದವರು, ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲಿನೊಂದಿಗೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಸೌಂದರ್ಯ. ನಾನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಾಸ್ ಮುಂದುವರಿಯಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  “ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಅಮೆರಿಕನ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವರು ಯುರೋಪ್ ಮತ್ತು ಲ್ಯಾಟಿನ್ ಅಮೆರಿಕದ ಹಲವಾರು ದೇಶಗಳ ಪಾಸ್‌ಪೋರ್ಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ನಾವು ಅವರಿಗೆ ಏನನ್ನೂ ತೋರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಅವರ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮಾಹಿತಿ ಇದೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಲಕೋಟೆಯಿಂದ ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ತೆಳುವಾದ ಫೋಲ್ಡರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ನನಗೆ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಿದರು. ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ 18 x 24 ಕೇಸ್ ಫೋಟೋಗಳ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದೆ. ಒಂದೇ ರೀತಿಯ ಐದು ಯುವಕರು - ನಾಲ್ಕು ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಒಬ್ಬ - ಮತ್ತು ಅದ್ಭುತವಾದ ಸುಂದರ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಮಹಿಳೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾನು ಅರೆಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಹೇಳಿದೆ, “ಇದು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಈ ಜನರನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  "ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ಈ ಯುವಕರು - ನಾವು ಅವರನ್ನು "ಆಪ್ತ ಆರು" ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತೇವೆ - ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ನೇರ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವವರು ಮಾತ್ರ. ಓಹ್, ಅವನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ತನ್ನ ವಿವಿಧ ಕಂಪನಿಗಳ ನಿರ್ದೇಶಕರನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ನಿಯಮಿತವಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಹೊರಗಿನವರು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದ್ದಾರೆ ...
  
  
  - ಆದರೆ ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ... -
  
  
  ಹಾಕ್ ಕೈ ಎತ್ತಿದನು. 'ನಿಶ್ಶಬ್ದ. ಕಳೆದ ಕೆಲವು ತಿಂಗಳುಗಳಲ್ಲಿ, ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಕೃಪೆಯ ಹೋಸ್ಟ್ ಆಗಿದ್ದಾರೆ. ನೀವೂ ಹೇಳಬಹುದು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಂಖ್ಯೆಯ ಯುವಕರು Doubloon ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ Double Cay ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ತಂಗುತ್ತಾರೆ, ಅವರು ಕರೆಯುವ ಅತ್ಯಂತ ಕಡಿಮೆ ಯುವ ದರಗಳಿಂದ ಆಕರ್ಷಿತರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಆಗಾಗ್ಗೆ, ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ಸಹಾಯಕರು ಗೋಡೆಗಳ ಒಳಗೆ ಪಾರ್ಟಿಗಳಿಗೆ ಆಹ್ವಾನಿಸಲು ಗುಂಪನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ, ಅದನ್ನು ನಿಷೇಧಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ಅತಿಥಿಗಳಿಗೆ ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾದ ಗಾಂಜಾ ಮತ್ತು ಹಶಿಶ್, ಪಾನೀಯಗಳು ಮತ್ತು ಸಂಗೀತವನ್ನು ನೀಡಲಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಆವೃತ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಈಜಲು ಅನುಮತಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಇದರಿಂದ ಏನಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ಊಹಿಸಬಹುದು. ತದನಂತರ ಕ್ಲೈಮ್ಯಾಕ್ಸ್ ಬರುತ್ತದೆ: ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ದಪ್ಪ ಗಾಜಿನ ವಿಭಜನೆಯ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಬಾಲ್ಕನಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಾನೆ, ಧ್ವನಿವರ್ಧಕದ ಮೂಲಕ ತನ್ನ ಅತಿಥಿಗಳನ್ನು ಸಂಬೋಧಿಸುತ್ತಾನೆ - ಮತ್ತು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಅವನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಹುಡುಗಿಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರನ್ನು ಆಯ್ಕೆಮಾಡುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನಿಜ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ, ಇದು ನನಗೆ ಸಮಂಜಸವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಆ ರೀತಿಯ ಹಣವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಮೋಜು ಮಾಡಲು ಬಯಸಬೇಕೆಂದು ನೀವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತೀರಿ, ಮತ್ತು ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದು ಅದನ್ನೇ.
  
  
  "ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ನನಗೆ ಸಂಶಯವಿತ್ತು. ಆರು ಮದುವೆಗಳು ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಸಂಬಂಧಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಪ್ರಬುದ್ಧ ಮತ್ತು ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಪಾರ್ಟಿಗೆ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಲು ಮನಸ್ಸಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದರೆ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್," ಹಾಕ್ ವಿವರಿಸಿದರು, "ಯಾವಾಗಲೂ ಬಹಳ ಖಾಸಗಿ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಕಿರಿಯ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಮಾಡಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅತ್ಯಂತ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮಾಡಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು; ಅವರು ಪ್ರಚಾರವನ್ನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಕನ್ನಡಕಗಳನ್ನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ. - 'ಇಳಿ ವಯಸ್ಸು?'
  
  
  "ಸಾಧ್ಯ, ಆದರೆ ಅಸಂಭವ. ಅಷ್ಟಕ್ಕೂ ಅವನಿಗೆ ಅಷ್ಟು ವಯಸ್ಸಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಾಕ್‌ನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ರಕ್ಷಣೆಯ ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದರತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಅದು ಏನು ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  AH ನ ತಲೆ ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿಕೊಂಡು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿತು. "ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರ ತಲೆಗೆ ಏನಾದರೂ ಗಂಭೀರವಾಗಿದೆ, ಅಥವಾ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳುವ ಮೊದಲು ಅಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘ ಮೌನ. "ಆದರೆ ನೀವು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಿ."
  
  
  "ಆರು ಜನರ ಈ ನಿಕಟ ಗುಂಪು ಮತ್ತು ಯುವಜನರ ಗುಂಪಿನಿಂದ ನಿಜವಾದ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನೂ ಕಲಿಯಲು ನೀವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. "ಅವನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದ ಹುಡುಗಿಯರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಏಳು ಮಂದಿ ಇದ್ದರು. ವಿನಾಯಿತಿ ಇಲ್ಲದೆ, ಅವರು ತಕ್ಷಣವೇ ದ್ವೀಪವನ್ನು ತೊರೆದರು ... ದಿನಾಂಕ ... ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ನ ವಿಮಾನವೊಂದರಲ್ಲಿ. ನಾವು ಮೆಕ್ಸಿಕೋದ ಹಿಪ್ಪಿ ಕಮ್ಯೂನ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಅವರು ಕೇವಲ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ತನ್ನನ್ನು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹಾಕುವ ಮೊದಲು ಹತ್ತು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್ಗಳನ್ನು ನೀಡಿದರು ಎಂದು ಅವಳು ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  ನಾನು ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದೆ. "ಚಾಟ್ ಮಾಡಲು ಹತ್ತು ಸಾವಿರ."
  
  
  ಹಾಕ್ ವಕ್ರವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಮತ್ತು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ಅವಳು ಮೌನವಾಗಿದ್ದಳು."
  
  
  "ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ನಿಂದ ಕರೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಏನು? ಅವನು ಮಾತನಾಡುವ ಜನರು ಅವನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆಯೇ?
  
  
  ನನ್ನ ಬಾಸ್ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದರು. 'ಹೌದು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರು ಅವನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ. ಮತ್ತು ಕರೆ ಮಾಡುವವರು ಮೋಸಗಾರ ಎಂದು ಯಾರೂ ನಂಬಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಫೋನ್‌ನಿಂದ ಧ್ವನಿ ಮುದ್ರಣವನ್ನು ಪಡೆಯುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅದು ಮನವರಿಕೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಧ್ವನಿಮುದ್ರೆಗಳು ಗುರುತಿಸುವಿಕೆಯಾಗಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸ್ವೀಕಾರಾರ್ಹವೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ."
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ಕಾಂಗ್ರೆಸ್ ಸಮಿತಿಯ ಮುಂದೆ ಹಲವಾರು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರ ಸಾಕ್ಷ್ಯದ ಪ್ರತಿಲೇಖನವನ್ನು ನಾವು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಈ ಧ್ವನಿಯು ಇತ್ತೀಚಿನ ಧ್ವನಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುತ್ತಿದೆ. ಆದರೆ ವ್ಯತ್ಯಾಸಗಳಿವೆ. ದ್ವೀಪಗಳಲ್ಲಿನ ರೇಡಿಯೊ ಟೆಲಿಫೋನ್ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗಲು ಯಾವಾಗಲೂ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  'ಸರಿ. ಹಾಗಾದರೆ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  “ಇದು ಒಂದು ಕ್ಷಣ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಅವನು ಮೋಸಗಾರನಾಗಿದ್ದರೆ, ನಿಜವಾದ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದನ್ನು ಸಹ ನೀವು ಸ್ಥಾಪಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ. ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಯಾರು, ಅವರ ಉದ್ದೇಶಗಳು ಮತ್ತು ಅವರು ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಮೇಲೆ ಹೇಗೆ ಪ್ರಭಾವ ಬೀರುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕು."
  
  
  - ಅವರ ಮತ್ತು ಮೂರು-ತಲೆಗಳ ನಡುವೆ ಏನಾದರೂ ಸಂಪರ್ಕವಿರಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ನಮಗೆ ಅದು ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಈ ಸಾಧ್ಯತೆ ಇರುವವರೆಗೆ, ನಾವು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕು.
  
  
  "ನೇರ ವಿಧಾನವನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  'ಹೌದು. ರಕ್ಷಣಾ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಎರಡು ವಾರಗಳ ಹಿಂದೆ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಹತ್ತಿರದ ಸಲಹೆಗಾರರೊಬ್ಬರು ಡಬಲ್ ಕೇಗೆ ಹಾರಿದರು. ಆದರೆ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ಅಥವಾ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನಿರಾಕರಿಸಿದರು. ಅವನು ಖಾಸಗಿ ಪ್ರಜೆ, ನಿಕ್, ಮತ್ತು ಸರ್ಕಾರವು ಅವನನ್ನು ಆಶ್ರಯವನ್ನು ತೊರೆಯುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವನ ಶತಕೋಟಿಗೂ ಇದಕ್ಕೂ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಪರಿಣಾಮ ಬೀರುವುದಿಲ್ಲ. ನಿಮ್ಮ ಕಾರ್ಯ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಚರ್ಚಿಸಲು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ವಿವರಗಳಿವೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನೀವು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಿ. ಇಂಗರ್ಸಾಲ್, ನಿಕ್ ಗೆ ಹೋಗಿ. ನಾವು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾದುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಿರಿ."
  
  
  - ಇದು ಪ್ರತಿಕೂಲವಾಗಿದ್ದರೆ ಏನು? ಇದು ಮೂರು ತಲೆಗಳಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ್ದರೆ?
  
  
  - ನಂತರ ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ. ನಿಮ್ಮ ವಿವೇಚನೆಯಿಂದ.
  
  
  'ಹೇಗಾದರೂ?'
  
  
  ಹಾಕ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. "ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ನಾನು AX Killmaster ಶ್ರೇಣಿಯ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕಳುಹಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ, ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ; ಸಾಮಾನ್ಯವಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ಕಾರ್ಯವು ತುಂಬಾ ಸರಳವಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ - ಮತ್ತು ತೀರ್ಪಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಗಂಭೀರವಾದ ದೋಷವನ್ನು ಮಾಡಿದ ಹಲವು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಇದು ಎರಡನೇ ಬಾರಿಗೆ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 4
  
  
  
  
  
  ಸೂಚನೆಗಳು ಮೂರು ಗಂಟೆಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡವು ಮತ್ತು ನಾನು ಮಹಲಿನಿಂದ ಹೊರಡುವಾಗ ಇನ್ನೂ ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಕಾವಲುಗಾರನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಕಾವಲುಗಾರನ ಕಡೆಗೆ ವಾಲಿದ್ದ ನನ್ನ ಹಿಮಹಾವುಗೆಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕ್ಷಮೆ ಕೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ; ಅವನಿಗೆ ಏನು ಕಾಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಹೇಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ವೆರೋನಿಕಾಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಬಹುಶಃ ಈ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು. ಆ ಹಿಮಭರಿತ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲಿನ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಅವಳು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಈಗ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಜುಗರ ಅಥವಾ ಪ್ರತಿಭಟನೆಯಿಲ್ಲದೆ ನಾನು ಮಾಡಬಲ್ಲೆ - ರಹಸ್ಯ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡ ನಂತರ ಅವಳು ಯಾವ ಮನೋಭಾವವನ್ನು ಅಳವಡಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದರೂ.
  
  
  ಆ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ನಿದ್ದೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕೋಣೆ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ಲಾಬಿಯಿಂದ ದೂರವಿದ್ದರೂ, ಅಸ್ಥಿರ ಧ್ವನಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಗಿಟಾರ್‌ನ ಗುಂಗು ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ಮುಂಜಾನೆ ನಾನು ಎದ್ದು ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ ನನ್ನ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಸೂಚನೆಯಂತೆ ಕ್ಷೌರ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದ ಹಾಗೆ ಚಿಕ್ಕ ಪೊಟ್ಟಣ ನನ್ನ ಕಾರಿನ ಟ್ರಂಕ್ ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ನಾವು ಮಾತನಾಡಿದಾಗ, ಅದನ್ನು ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟರೊಬ್ಬರು ವಿತರಿಸಿದರು. ಇದು ಎಎಕ್ಸ್‌ನ ವಿಶೇಷ ಪರಿಣಾಮಗಳ ವಿಭಾಗವು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದ ಹಲವಾರು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿದೆ, ಅದು ಕಷ್ಟಕರ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಉಪಯುಕ್ತವಾಗಿದೆ. ಸ್ಟೀವರ್ಟ್‌ನ ವಿಭಾಗದ ಜನರು ಈಜುಡುಗೆ ಅಥವಾ ಒಂದು ಜೋಡಿ ಸ್ಯಾಂಡಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಬಹುದಾದ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳು ಮತ್ತು ಸಾಧನಗಳೊಂದಿಗೆ ಬರಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಜಾಣ್ಮೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿರಬೇಕು, ಆದರೆ, ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು.
  
  
  ಮಿಯಾಮಿಗೆ ಹೋಗಲು ನನಗೆ ಎರಡು ವಾರಗಳು ಬೇಕಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಲು ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ದಪ್ಪ ಗಡ್ಡವನ್ನು ಬೆಳೆಸುವುದು ಹಾಕ್‌ನ ಸವಾಲಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಐದನೇ ದಿನಕ್ಕೆ ಅದು ನರಕದಂತೆ ತುರಿಕೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಮೀಸೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಸೈಡ್‌ಬರ್ನ್‌ಗಳು ಬೇಗನೆ ಬೆಳೆದವು ಮತ್ತು ಎರಡು ವಾರಗಳ ಅಂತ್ಯದ ವೇಳೆಗೆ ನಾನು ರಾಕ್ ದೃಶ್ಯದ ಸ್ವಾಭಿಮಾನಿ ಸದಸ್ಯರಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ದೊಡ್ಡ ಗಡ್ಡವನ್ನು ಹೊಂದುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನಿಕ್ ವಾಲ್ಟನ್, ಹಲವಾರು ರಾಕ್ ಬ್ಯಾಂಡ್‌ಗಳ ಮ್ಯಾನೇಜರ್. ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಮೂರು ಬ್ಯಾಂಡ್‌ಗಳನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದರು, ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಎರಡು ಪ್ರಸ್ತುತ ವಿದೇಶಾಂಗ ಇಲಾಖೆಯ ಪರವಾಗಿ ಆಫ್ರಿಕಾ ಮತ್ತು ಏಷ್ಯಾ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿವೆ. ಮತ್ತೊಂದು ಗುಂಪನ್ನು ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ವಿಸರ್ಜಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಗುಂಪು ಮರುಸಂಘಟಿಸುವಾಗ ನಾನು ಡಬಲ್ ಕೇನಿಂದ ರಜೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಯಿತು. ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ಅನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತಪ್ಪಿಸುವ ಮೂಲಕ ನಾನು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ - ನಾನು ನನ್ನ ಸಂಜೆಗಳನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದ ಅತ್ಯಂತ ಜನನಿಬಿಡ ಬಾರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಕಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ಜೂಕ್‌ಬಾಕ್ಸ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ಥಳೀಯ ಸಂಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಆಲಿಸಿ, ಸಂಗೀತ ಮತ್ತು ವಾತಾವರಣವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಗಂಟೆಗಟ್ಟಲೆ ರೆಕಾರ್ಡ್ ಸ್ಟೋರ್‌ಗಳಿಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ, ಬ್ರ್ಯಾಂಡ್‌ಗಳು, ಶೀರ್ಷಿಕೆಗಳು ಮತ್ತು ಕಲಾವಿದರ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಜಾಕ್ಸನ್‌ವಿಲ್ಲೆಗೆ ಬರುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಸಾಮಾನ್ಯ ಹದಿಹರೆಯದವರಂತೆ ಸಮಕಾಲೀನ ಜನಪ್ರಿಯ ಸಂಗೀತದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಮೀಸೆ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಟ್ರಿಮ್ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ಪರಿಪೂರ್ಣ. ಮಿಯಾಮಿಗೆ ವಿಮಾನವನ್ನು ಹತ್ತುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಕೊನೆಯ ದಾರಿಯನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ಧುಮುಕಲು ನಿರ್ಧರಿಸುವ ಮೊದಲು ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಇದನ್ನು ಚರ್ಚಿಸಿದೆವು. ಅವರು ಕೇಪ್ ಕೆನಡಿಯಲ್ಲಿ ಟ್ರಿಪಲ್ ಹೆಡ್ ಸಿಸ್ಟಮ್‌ನ ಮೊದಲ ಪರೀಕ್ಷಾ ಹಾರಾಟವನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಉತ್ತಮ ಮೂಲಗಳಿಂದ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಬೇಕೆಂದು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಭಾವಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಪ್ರವಾಸಕ್ಕೆ ಸೇರುವ ಸಮಯಕ್ಕೆ ನಾನು ಮುಖ್ಯ NASA ಸೌಲಭ್ಯಕ್ಕೆ ಬಂದೆ. ನಾವು ತಂಪಾದ, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಸ್ವಾಗತ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಕಾರಿಡಾರ್ ಮೂಲಕ ನಡೆದರು. ಆ ವೇಳೆ ಸಮವಸ್ತ್ರ ಧರಿಸಿದ್ದ ಸೆಕ್ಯುರಿಟಿ ಗಾರ್ಡ್ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆದರು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಸರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಗುಂಪಿನ ಇತರ ಹಲವಾರು ಸದಸ್ಯರಂತೆ ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. 'ಹೌದು?'
  
  
  "ನೀವು ನೀಲಿ ಫೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತೀರಾ?" ಅವರು ಪರವಾನಗಿ ಫಲಕವನ್ನು ಓದಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು, ಇದು ನನ್ನದು."
  
  
  "ನೀವು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಕಾರುಗಳನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಅದನ್ನು ಮರುಹೊಂದಿಸಿದರೆ ನಾವು ಅದನ್ನು ಪ್ರಶಂಸಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ. "ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ, ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರುಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  - ನಾನು ಭಯಪಡುತ್ತೇನೆ, ಸರ್. ನಿಮ್ಮ ಅಭ್ಯಂತರವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ.' ಇದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ವಿನಂತಿಯಲ್ಲ.
  
  
  'ಹಾಳಾದ್ದು! ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ.' ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸುವ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಕಾವಲುಗಾರ ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರವಾಸದ ಗುಂಪಿನಿಂದ ದೂರವಿದ್ದಾಗ, ಅವರು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ನಾವು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆವು. ಕಣ್ಣಿಗೆ ಯಾರೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಈ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಸರ್," ಅವರು ಬಹುಶಃ ನಾಸಾದ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರ ಕಡೆಗೆ ಬಳಸಬಹುದೆಂದು ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಇಲ್ಲದೆ ಅದೃಶ್ಯ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಅವರು ಕೀಲಿಯನ್ನು ಬಳಸಿದರು, ಅದನ್ನು ಗೋಡೆಯೊಳಗೆ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿಸಿದರು. ನಾವು ಉದ್ದವಾದ, ಕಡಿಮೆ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೇಗನೆ ನಡೆದೆವು. ಅಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಬಾಗಿಲುಗಳಿದ್ದವು, ಎಲ್ಲಾ ಸಂಖ್ಯೆಗಳು ಮತ್ತು ಅಕ್ಷರಗಳಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಗುರುತಿಸುವ ಗುರುತುಗಳಿಲ್ಲ. ನಾವು ಹಲವಾರು ಮೂಲೆಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ, ಸ್ಟೀಲ್ ಮೆಟ್ಟಿಲನ್ನು ಇಳಿದು, ಇನ್ನೆರಡು ಬೀಗ ಹಾಕಿದ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ದಾಟಿ, ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಖಾಲಿ ಗೋಡೆಯಂತಿದ್ದನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ನಮಗೆ ಯಾರೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಾವಲುಗಾರನು ತನ್ನ ಹೊಳೆಯುವ ಕಪ್ಪು ಬೂಟಿನ ಬೆರಳಿನಿಂದ ಗೋಡೆಯ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಬೇಸ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನ ತುಂಡನ್ನು ತಳ್ಳಿದನು. ತಕ್ಷಣವೇ ಏನೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ ಇಡೀ ಗೋಡೆಯು ಮೌನವಾಗಿ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು, ಅವನಿಗೆ ಜಾರುವಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾದ ತೆರೆಯುವಿಕೆಯನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಿತು. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಗೋಡೆಯು ಅಲುಗಾಡಿತು ಮತ್ತು ಲೋಹದ ಟೇಬಲ್, ಎರಡು ಕುರ್ಚಿಗಳು ಮತ್ತು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕನ್ನಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಉಳಿದೆ. ಕನ್ನಡಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಬಾಗಿಲು; ಅದು ತೆರೆಯಲು ನಾನು ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಮಿ. ಕಾರ್ಟರ್?" ಎಂದು ನಿರ್ಲಿಪ್ತ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿತು.
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು, ಒಂದು ನಿಮಿಷ".
  
  
  ನಾನು ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ ಆದರೆ ಅಲೆಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಈ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಪ್ರತಿಭೆಗಳು ತಮ್ಮನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರನ್ನು ದೂಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಅವರು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಏನಾದರೂ ಇದೆ.
  
  
  ಸುಮಾರು ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಬಿಳಿ ಕೋಟುಗಳು ಮತ್ತು ನಿರ್ಮಲವಾದ ಟೆನ್ನಿಸ್ ಬೂಟುಗಳ ಎರಡು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಒಳಗೆ ನಡೆದರು, ಆಸ್ಪತ್ರೆಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ಪರಿಶುದ್ಧ ಸ್ಟೀಲ್ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಅವರ ಮುಂದೆ ತಳ್ಳಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಫಿಂಗರ್‌ಪ್ರಿಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿದೆ, ಸರ್," ಇಬ್ಬರಲ್ಲಿ ಕಿರಿಯ ಹೇಳಿದರು. ಇಬ್ಬರಿಗೂ ಮೂವತ್ತು ತುಂಬಿರಲಿಲ್ಲ, ಇಬ್ಬರೂ ಕನ್ನಡಕ ಹಾಕಿಕೊಂಡಿದ್ದರು. ಅವರ ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲು ಕೂಡ - ಹತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಅದನ್ನು ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಕಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕತ್ತರಿಸಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು - ಅವರ ನಿರ್ಣಯವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಗೆ ಶಾಯಿಯನ್ನು ಹಚ್ಚಿದರು ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ಕಾಗದದ ಮೇಲೆ ಹರಡಿದರು. ನಂತರ ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಡೆಸ್ಕ್ ಅನ್ನು ಅನ್ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದರು, ಡಾಕ್ಯುಮೆಂಟ್ ಡ್ರಾಯರ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಫಿಂಗರ್‌ಪ್ರಿಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಎರಡನೇ ಸೆಟ್‌ಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರು, ನಂತರ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು MIT ಯಲ್ಲಿ ಫಿಂಗರ್‌ಪ್ರಿಂಟಿಂಗ್ ಕ್ಲಾಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಕ್ಯಾಲ್ಟೆಕ್, ಸರ್," ಹಿರಿಯ ಉತ್ತರಿಸಿದ. "ಮತ್ತು ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಎಫ್‌ಬಿಐ ಅಕಾಡೆಮಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೇವೆ." ಅವನು ಮಂದವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರೂ ಇದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆಯೇ?"
  
  
  "ಈ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ, ಸಾರ್." ಅವರು ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. "ಡಾ. ಅವ್ರಿ ನಿನಗಾಗಿ ಕಾಯ್ತಾ ಇದ್ದಾನೆ."
  
  
  ಈ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲುಗಳು ತೆರೆದಿದ್ದವು; ಸಣ್ಣ ಕಛೇರಿಗಳಲ್ಲಿ, ಶಕ್ತಿಯುತ ಪುರುಷರು - ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಮಹಿಳೆಯರು - ಬಿಳಿ ಕೋಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಬ್ಲೂಪ್ರಿಂಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ತಾಂತ್ರಿಕ ಪುಸ್ತಕಗಳ ಮೇಲೆ ಕುಣಿಯುತ್ತಾರೆ, ಸಣ್ಣ ಗುಂಪುಗಳಲ್ಲಿ ಪರಸ್ಪರ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಚಾಕ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಸಮೀಕರಣಗಳನ್ನು ಹಾಕುತ್ತಾರೆ. ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ಬೆಂಗಾವಲುಗಾರರು ಎರಡು ಬಾರಿ ಎರಡು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದರು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಕಚೇರಿ ಮತ್ತು ಸಭೆಯ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಎಸ್ಕಾರ್ಟ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ವಯಸ್ಸಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೂ ಅವನ ಚಿಕ್ಕದಾದ, ಬೂದು ಕೂದಲು ಅವನ ಟ್ಯಾನ್ ಮಾಡಿದ ನೆತ್ತಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿರಲಿಲ್ಲ. "ಬನ್ನಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಎದ್ದುನಿಂತು ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹಸಿರು ಚರ್ಮದ ಕುರ್ಚಿಯ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  “ನೀವು ಡಾಕ್ಟರ್ ಅವೆರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅಥವಾ ನೀವೂ ನಿರ್ವಾಹಕರೇ? ನಾನು ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಆದರೆ ಅವನು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  “ನಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಾವು ಪ್ರಾರಂಭಿಸೋಣವೇ?'
  
  
  ಅವರು ಹೇಳಿದ ಎಲ್ಲಾ ವಿವರಗಳನ್ನು ಮುಂದಿನ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಪುನರಾವರ್ತಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ. ನಿರ್ದೇಶಾಂಕಗಳು ಮತ್ತು ಉಪಗ್ರಹ ಮ್ಯಾಪಿಂಗ್ ಬಗ್ಗೆ, ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ಗಳು, ದಿಕ್ಸೂಚಿಗಳು, ಸ್ಟೇಬಿಲೈಜರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಆಕ್ಯೂವೇಟರ್‌ಗಳ ಬಗ್ಗೆ, ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಗ್ಲೈಡರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಸಂವೇದಕಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಬಂಧಕ ವ್ಯವಸ್ಥೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹೇಳಲಾಗಿದೆ. ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದು, ಆದರೆ ಅವೆರಿ ಮುಗಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಮೂರು ತಲೆಯ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ನಾನೇ ನಿರ್ಮಿಸಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು. ಸರಿ, ಬಹುಶಃ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಅವ್ರಿಗೂ ಅದೇ ಯೋಚನೆ ಇದ್ದಂತಿತ್ತು; ಅವರ ವರ್ತನೆ ಬಹುತೇಕ ನಿರಾಶಾದಾಯಕವಾಗಿತ್ತು. “ಸರಳವಾಗಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಪ್ರಾಜೆಕ್ಟ್ ತ್ರೀ ಹೆಡ್‌ಗಳನ್ನು ಈ ರೀತಿ ನೋಡಿ: ನಾವು ಆರ್ಲಿಂಗ್‌ಟನ್‌ನಿಂದ ಪೊಟೊಮ್ಯಾಕ್‌ನಾದ್ಯಂತ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಚಿಕಣಿ ರಾಕೆಟ್‌ಗಳ ಬ್ಯಾಟರಿಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ನಮ್ಮ ಮುಖ್ಯ ಗುರಿಯಾದ ಶ್ವೇತಭವನವನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿರಿಸಿಕೊಂಡಿವೆ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ಜೆಫರ್ಸನ್ ಸ್ಮಾರಕವನ್ನು ಒಂದು ಉಲ್ಲೇಖ ಬಿಂದುವಾಗಿ ಬಳಸುವುದರಿಂದ, ಪ್ರತಿ ಕ್ಷಿಪಣಿಯಲ್ಲಿನ ದೂರದರ್ಶನ ವಿಚಕ್ಷಣ ಕ್ಯಾಮೆರಾಗಳು ಅಗತ್ಯ ಹೊಂದಾಣಿಕೆಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತವೆ. ಕ್ಷಿಪಣಿ ವಿರೋಧಿ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳನ್ನು ಉಡಾಯಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ; ಬಹುಶಃ, ನಮ್ಮ ರಕ್ಷಣಾ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನಮ್ಮ ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಲಾಗುವುದು. ಅಂತಹ ದಾಳಿಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬೇಕಾದರೆ ನಾವು ಈ ಸಾಧ್ಯತೆಯನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಬೇಕು, ಚಿಕ್ಕದಾದರೂ ಸಹ. ಒಂದೋ ನಾವು ಮೊದಲ ಸಲದಿಂದ ಶತ್ರುವನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸುತ್ತೇವೆ, ಅಥವಾ ಅದು ನಮಗೆ ಮುಗಿದಿದೆ. ಹೌದು?'
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  ಶ್ವೇತಭವನವನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಿಕೊಂಡ ಮೊದಲ ಕ್ಷಿಪಣಿಯು ನೇರವಾಗಿ ಹಿಟ್ ಆಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ನಂತರ ಇತರ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳು ಅದೇ ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಡೆಯಬಾರದು. ಸಂವೇದಕಗಳು ಪರಿಣಾಮವನ್ನು ನೋಂದಾಯಿಸುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನವನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸುತ್ತವೆ. ಎರಡನೇ ಗುರಿಯನ್ನು ಮಾರ್ಗದರ್ಶನ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ಆಕ್ಟಿವೇಟರ್‌ಗಳು ತಮ್ಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತವೆ, ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಸ್ಲೈಡಿಂಗ್ ರೆಕ್ಕೆಗಳು ಲಿಫ್ಟ್ ಅನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಲು ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ರಾಕೆಟ್ ಹದಿನಾಲ್ಕನೇ ಬೀದಿ ಶಾಪಿಂಗ್ ಜಿಲ್ಲೆ ಅಥವಾ ಹಿಲ್ಟನ್ ಹೋಟೆಲ್ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ. ಇದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  'ನಂಗೆ ಹಾಗೆ ಅನ್ನಿಸ್ತು. ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಸಂಪೂರ್ಣ ಪರಮಾಣು ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ, ನಾವು ಮುಖ್ಯ ಗುರಿಗಳನ್ನು ಹೊಡೆಯಬೇಕು, ಅಂದರೆ, ಏಕಕಾಲದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳನ್ನು ಉಡಾಯಿಸಬೇಕು. ಆದರೆ ಮೊದಲನೆಯದು ಹೊಡೆದರೆ, ನಾವು ಎರಡನೆಯದನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  'ನಿಖರವಾಗಿ.'
  
  
  ನನಗೆ ಮೊದಲೇ ತಿಳಿದಿದ್ದನ್ನು ಹೇಳಲು ಅವನು ಒಂದು ಗಂಟೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು. “ಸಿಸ್ಟಮ್ ಬಗ್ಗೆ ಏನು ಡಾಕ್ಟರ್ ಅವ್ರೇ? ಎಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದು?
  
  
  “ನಾನು ನಿನಗೆ ತೋರಿಸಲಾರೆ. ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ನನಗೆ ಅನುಮತಿ ಇಲ್ಲ."
  
  
  'ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅದು ಎಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದು? ಕದಿಯಬಹುದೇ?
  
  
  "ಇಲ್ಲವೇ ಇಲ್ಲ." ಅವನ ಗೆಸ್ಚರ್ ಸಂಪೂರ್ಣ ಭೂಗತ ಸಂಕೀರ್ಣವನ್ನು ಆವರಿಸಿತು, ಬೇಸ್ನ ಉಳಿದ ಭಾಗದಿಂದ ಕತ್ತರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು. “ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಿ; ಅವರು ದೋಷರಹಿತರು ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ. ನನ್ನ ವ್ಯಂಗ್ಯ ಅವನಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಇದು ಎಷ್ಟು ದೊಡ್ಡ ಡ್ಯಾಮ್ ವಿಷಯ?"
  
  
  ಸರಿ... "ಡ್ರೈಕೊಪ್ಪರ್" ನ ಹೃದಯವು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಆಗಿದೆ. ಅದರ ಗಾತ್ರಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದಂತೆ, ಇದು ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದ ಎಲ್ಲಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಂಕೀರ್ಣವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇದರ ಅರ್ಥ ಏನು?" - ನಾನು ಸ್ನ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್...ಬಹುಶಃ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕಾರ್ ಎಂಜಿನ್ ಗಾತ್ರ." ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಸುಮಾರು ಒಂದು ಮೀಟರ್ ಉದ್ದದ ಘನಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿದನು.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಯಾರೂ ಅದರೊಂದಿಗೆ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  'ಕಷ್ಟದಿಂದ.'
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು. ಈ ಸಾಧನದ ಬಗ್ಗೆ ಬೇರೆ ಯಾರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ? »
  
  
  "ತುಂಬಾ ಕಡಿಮೆ ಜನರು. ನನ್ನ ಸಿಬ್ಬಂದಿ, ಹದಿನೇಳು ಜನರು, ಅವರೆಲ್ಲರಿಗೂ ಕ್ಲಿಯರೆನ್ಸ್ ಇದೆ. ಶ್ವೇತಭವನ, ಇತರ ಸರ್ಕಾರಿ ಸಂಸ್ಥೆಗಳು ಮತ್ತು ಮಿಲಿಟರಿ ಹೈಕಮಾಂಡ್."
  
  
  "ಅಲ್ಟಿಮೇಟ್ ಡೈನಾಮಿಕ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ಡ್ರೈಕೊಪ್ಪರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ಬಹುತೇಕ ಎಲ್ಲರೂ ಈಗ ನನ್ನ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯ ಭಾಗವಾಗಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  'ಬಹುತೇಕ?'
  
  
  “ಗುಂಪಿನ ಇಬ್ಬರು ಮಾತ್ರ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಕೆಲ ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ವಿಮಾನ ಅಪಘಾತದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಮೃತಪಟ್ಟಿದ್ದರು. ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ಸಂಸ್ಥೆಯ ಮುಖ್ಯ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಾಹಕರು.
  
  
  "ಅವರು ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ಗೆ ವರದಿ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಏನು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅಂದರೆ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ತಿಳಿದಿರುತ್ತಾನೆ."
  
  
  ಅವೆರಿ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನೋಡಿದರು. "ನೀವು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರಂತಹವರು ಎಂದು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ..." ಅವರು ವಾಕ್ಯವನ್ನು ಮುಗಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ; ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಅವರು ನನ್ನ ಉಪವಿಭಾಗವನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಡ್ರೈಕೋಪರ್ ಪರೀಕ್ಷಾ ಹಾರಾಟವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವಿರಿ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ."
  
  
  'ಹೌದು. ಮುಂದಿನ ವಾರ. ನಿಖರವಾದ ದಿನಾಂಕವನ್ನು ಇನ್ನೂ ನಿರ್ಧರಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳಿಗೆ ಮಾತ್ರ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಎಲ್ಲಾ ಭಾಗಗಳನ್ನು ರಾಕೆಟ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ವಿದೇಶಿ ಹಡಗು ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಮೀನುಗಾರಿಕೆ ಮಾಡುವ ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶವಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ. ರಾಕೆಟ್ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಿದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಿಖರವಾಗಿ ಇಳಿಯದಿದ್ದರೆ, ಅದು ಸ್ವಯಂ-ನಾಶವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಈ ಹವಾನಿಯಂತ್ರಿತ ಸಮಾಧಿಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೇನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರಿತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವ್ರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಿ ಅವನನ್ನು ಬಿಟ್ಟೆ. ಕೇಪ್ ಕೆನಡಿಯಲ್ಲಿನ ಭದ್ರತಾ ಕ್ರಮಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಒಳಗೊಂಡಿರುವ ಜನರು ತಮ್ಮಿಂದ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಆದರೆ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಮತ್ತು ಅವರ ನಂಬಿಗಸ್ತ ಸಿಕ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಆ ಸಾಲು ನನ್ನನ್ನು ನರಕವಾಗಿ ಚಿಂತಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ಬಹುಶಃ ನಾನು ಈ ಸಮಸ್ಯೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸದಿದ್ದರೆ, ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಗಮನ ಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ದೂರದರ್ಶನದ ಪರದೆಯನ್ನು ನೋಡಿದ ನಂತರ, ಸಿಬ್ಬಂದಿ ನನ್ನನ್ನು ನಿರ್ಜನ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದರು. ಗುರುತಿಲ್ಲದ, ಹಿಡಿಕೆಯಿಲ್ಲದ ಬಾಗಿಲು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಇನ್ನೂ ಮುಚ್ಚುತ್ತಿರುವಾಗ, ಒಣಹುಲ್ಲಿನ ಟೋಪಿಗಳು, ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಮೆರಾಗಳನ್ನು ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ತೂಗಿಸಿಕೊಂಡ ಜೋಡಿ ಏಷ್ಯನ್ ಪುರುಷರು ಮುಖ್ಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆದರು.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತು ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವರು ಹಿಂಜರಿದರು, ನಂತರ ಚಾಟಿಂಗ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮೃದುವಾದ ಆಂತರಿಕ ಛಾಯಾಚಿತ್ರವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿತು; ಇನ್ನೊಬ್ಬ ತನ್ನ ಕ್ಯಾಮರಾವನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ನಂತರ ನನಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತದೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಇಂದು, ನೀವು ಹೋದಲ್ಲೆಲ್ಲಾ, ನೀವು ಕ್ಯಾಮೆರಾಗಳೊಂದಿಗೆ ಜಪಾನಿನ ಪ್ರವಾಸಿಗರನ್ನು ನೋಡುತ್ತೀರಿ; ನಾನು ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಬರುವವರೆಗೂ ಈ ಇಬ್ಬರು ಏಷ್ಯನ್ನರು ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಜಪಾನೀಸ್ ಆಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಮಿಯಾಮಿಯಿಂದ ಬಹಾಮಾಸ್‌ನ ನ್ಯೂ ಪ್ರಾವಿಡೆನ್ಸ್ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಹಾರಾಟವು ಹಾಪ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ; ಮರಳು ದ್ವೀಪಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ತಿಳಿ ಹಸಿರು ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲೆ ನಾವು ಮುಳುಗಿದ್ದರಿಂದ ಕುಡಿಯಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಆಕಾಶವು ಲಘುವಾಗಿ ಮೋಡ ಕವಿದಿತ್ತು, ಕಡು ಹಸಿರು ಸಸ್ಯವರ್ಗವು ಬಹುತೇಕ ಕಪ್ಪಾಗಿ ಕಾಣಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣವನ್ನು ಸುತ್ತುತ್ತಿದ್ದಂತೆ 7271 ರ ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಮಳೆ ಸುರಿಯಿತು.
  
  
  ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಾದ್ಯಂತ ಶಿಥಿಲವಾದ ಕೊಟ್ಟಿಗೆಯ ಆಶ್ರಯಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿದರು, ಅದನ್ನು ಅವರು ನಿಲ್ದಾಣದ ಕಟ್ಟಡ ಎಂದು ಕರೆದರು. . ಒಳಗೆ ಬ್ಯಾಂಡ್ ನುಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವು ನಮ್ಮ ಲಗೇಜ್‌ಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ ಫ್ಲೈಟ್ ಅಟೆಂಡೆಂಟ್‌ಗಳು ಉಚಿತ ರಮ್ ಪಾನೀಯಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಕಸ್ಟಮ್ಸ್ ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ; ಪ್ರವಾಸಿ ಋತುವಿನ ಉತ್ತುಂಗದಲ್ಲಿ, ಬಹುಶಃ ಐವತ್ತು ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ತೆರೆಯಲಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಬ್ಯಾಗೇಜ್ ಹ್ಯಾಂಡ್ಲರ್‌ಗಳಿಗೆ ವಿಮಾನದಿಂದ ಎಲ್ಲಾ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಇಳಿಸಲು ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಗೂ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಕಾರಣಗಳಿಗಾಗಿ ಅದು ನನಗೆ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ರಹಸ್ಯವಾಗಿ ಉಳಿಯುತ್ತದೆ. ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ಗಳು ಉದ್ದವಾದ, ಕಿರಿದಾದ ಕನ್ವೇಯರ್ ಬೆಲ್ಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಬಂದವು, ಗಣಿ ಬಹುತೇಕ ಕೊನೆಯದಾಗಿ ಬಂದಿತು. ನನ್ನ ಬಳಿ ಎರಡು ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ಗಳಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಒಂದರಲ್ಲಿ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಮತ್ತು ಹ್ಯೂಗೋಗೆ ವಿಶೇಷ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಇತ್ತು. ನಾನು ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟಿದಾಗ ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಒಯ್ಯುವುದಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಬಂಧನಕ್ಕೊಳಗಾಗುವುದು ವಿಶೇಷ ಏಜೆಂಟ್‌ಗೆ ಸಂಭವಿಸಬಹುದಾದ ಅತ್ಯಂತ ನೋವಿನ ಸಂಗತಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಇದು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ಯೋಗ್ಯವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಾರ್ನೀವಲ್ ವೇಷಭೂಷಣದಲ್ಲಿ ಎತ್ತರದ ಕಪ್ಪು ಚರ್ಮದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಲ್ದಾಣದ ಬಾಗಿಲಿನ ಬಳಿ ನಿಂತನು. ತಾಳೆ ಮರದ ಬಳಿ “DOUBLÉ CAY - Air Taxi” ಎಂಬ ಫಲಕವಿತ್ತು. ಮಳೆ ನಿಂತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಆಕಾಶವು ಇನ್ನೂ ಬೂದು ಮತ್ತು ಮೋಡ ಕವಿದಿತ್ತು. ತಾಳೆ ಮರದ ಕೆಳಗೆ ಇನ್ನೂ ಮೂರು ಜನ ನಿಂತಿದ್ದರು; ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ದಂಪತಿಗಳು ಮತ್ತು ಹದಿಹರೆಯದ ಹುಡುಗ ಗಿಟಾರ್, ಭುಜದವರೆಗೆ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಸಾಕಷ್ಟು ಮಗುವಿನ ಮೊಡವೆಗಳು.
  
  
  "ಹೌದು, ಗೆಳೆಯ?" ಕಪ್ಪು ಮನುಷ್ಯ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದನು. "ನೀವು ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ಇದ್ದೀರಾ?"
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ಹೆಸರೇನು ಎಂದು ಕೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು. - ವಿಮಾನವು ಮೈದಾನದ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿದೆ. ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಲಿಮೋಸಿನ್ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಹಬೆಯಾಡುವ ತೇವವನ್ನು ಮೃದುಗೊಳಿಸಿದ ಗಾಳಿಗೆ ಕೃತಜ್ಞರಾಗಿ, ತೊಟ್ಟಿಕ್ಕುವ ತಾಳೆ ಮರದ ಕೆಳಗೆ ನಾವು ಅಹಿತಕರವಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದೇವೆ. ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಹರಿದ ಸ್ವೆಟರ್, ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಕೊಳಕು ಟೆನ್ನಿಸ್ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ ತೆಳ್ಳಗಿನ, ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಲ್ದಾಣದ ಕಟ್ಟಡದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತದೇಕಚಿತ್ತದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಕೊನೆಯ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಇಳಿದರು ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದಾಗ, ಅವನು ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿ, ತಿರುಗಿ ಕೈ ಎತ್ತಿದನು. ಕಡು ಕಂದು ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ಕಾಲುದಾರಿಯ ಮೇಲೆ ಹೊರಬಂದಿತು, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ತುಂಬಾ ತೀವ್ರವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಗುಂಪನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇಬ್ಬರು ಯುವಕರು, ಎತ್ತರದ ಮತ್ತು ಸುಂದರ ಕೂದಲಿನ, ಸಡಿಲವಾದ ಸುರುಳಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾದ ಕಪ್ಪು ಸೂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಪುರುಷರಷ್ಟೇ ಎತ್ತರದ ಹುಡುಗಿ ನಿಂತಿದ್ದರು. ಅವಳು ಸರಳವಾದ, ಹರಿಯುವ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿ ಕುತ್ತಿಗೆಯಿಂದ ಟೋ ವರೆಗೆ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದಳು, ಅದು ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ಎಲ್ಲಾ ಸರಿಯಾದ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಡು ಕಂದು ಕೂದಲು ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಬಹುತೇಕ ಸೊಂಟದವರೆಗೆ ಬಿದ್ದಿತು. ನೆಕ್ಲೇಸ್‌ಗಳ ಸಂಗ್ರಹವು ಅವಳ ಎದೆಯ ನಡುವೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲೂ ಅವಳ ಮುಖವು ಮಿಂಚುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನನ್ನ ಮೊದಲ ಆಲೋಚನೆ ಜೋನ್ ಆಫ್ ಆರ್ಕ್ ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಜೋನ್ ಬೇಜ್; ಅವಳು ತನ್ನ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯಲ್ಲಿ, ಅವಳ ನಡವಳಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಅಂತಹ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ವಿಶ್ವಾಸವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ನಾನು ಏಂಜೆಲಾ ರಾಫೆಲ್ಸ್ ಮತ್ತು ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್‌ನ ಇತರ ಇಬ್ಬರು ಸದಸ್ಯರನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡಾಗ ಆ ಆಲೋಚನೆಯನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್‌ನ ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ಗುರುತಿಸಲು ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಹುಡುಗಿ ಮಾತ್ರ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಾಳೆ. ಐವರು ಯುವಕರು ನೋಟದಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಹೋಲುತ್ತಿದ್ದರು, ಈ ಜೋಡಿಗೆ ಯಾವ ಹೆಸರುಗಳು ಸರಿಹೊಂದುತ್ತವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ. ಅದು ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ, ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ; ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಏಂಜೆಲಾ ರಾಫೆಲ್ಸ್ ನನ್ನ ಆರಂಭಿಕ ಹಂತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಳು. ಏನನ್ನೂ ಮಾಡದೆಯೇ ಪುರುಷನನ್ನು ತನ್ನೆಡೆಗೆ ಸೆಳೆಯಬಲ್ಲವಳಂತೆ ಅವಳ ಪ್ರಶಾಂತವಾದ ನಗು ಮನವೊಲಿಸುವ ಮತ್ತು ಬೆದರಿಸುವಂತಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು. ಹಾಕ್ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ಮಾಹಿತಿಯ ಪ್ರಕಾರ, ಅವಳ ವಯಸ್ಸು ಇಪ್ಪತ್ತೈದು, ಆದರೆ ಅವಳು ವಯಸ್ಸಿಲ್ಲದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನಿಲ್ಲಿ ಇದ್ದೇನೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಮರೆಯುವ ಮುನ್ನವೇ ಅವಳಿಂದ ನನ್ನ ನೋಟ ಹರಿದಿದೆ. ಆರು-ಬಾಗಿಲುಗಳ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಕಾಲುದಾರಿಯ ಮೇಲೆ ಹೊರಬಂದಿತು ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಮನುಷ್ಯ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಟ್ರಂಕ್‌ಗೆ ಎತ್ತಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದೆರಡು ಮತ್ತು ಗಿಟಾರ್ ಪೋರ್ಟರ್ ಕುಳಿತರು. ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಕಾರಿನ ಹೊಳೆಯುವ ಛಾವಣಿಯ ಮೂಲಕ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಇನ್ನೂ ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು, ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾವು ಓಡುವವರೆಗೂ ನಾನು ಬಾತುಕೋಳಿ ಮತ್ತು ದೃಢನಿಶ್ಚಯದಿಂದ ಬೇರೆ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಲಿಯರ್ ಜೆಟ್‌ನ ವಿಶಾಲವಾದ, ಐಷಾರಾಮಿ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾವು ನಾಲ್ವರಿಗೆ ವಸತಿ ಕಲ್ಪಿಸಲಾಯಿತು. ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ; ದಂಪತಿಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದರು, ಹುಡುಗ ಕತ್ತಲೆಯಾದ. ಕಪ್ಪು ಮನುಷ್ಯ ನಮಗೆ ರಮ್ ತಂದು ಮುಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ಮತ್ತು ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಅವನು ಹೊರಡುವುದಾಗಿ ಘೋಷಿಸಿದಾಗ, ಮಹಿಳೆ ಪಾಸ್ ಔಟ್ ಆಗುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದಾಗ, ಜೋಲಾಡುವ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಚಿನ್ನದ ಥ್ರೆಡ್ ಜಾಕೆಟ್ ಮೂಲಕ, ಧೈರ್ಯ ತುಂಬುವ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ನಾನು ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನನ್ನ ಹೆಸರು ಹೆರಿಡ್ಜ್," ನಮ್ಮ ಪೈಲಟ್ ಹೇಳಿದರು, "ಮತ್ತು ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ನೀವು ಉತ್ತಮ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅವರ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಎಂದು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ; ಅವರು ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಪಾತ್ರಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಟೇಕ್‌ಆಫ್ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು, ನಾವು ರನ್‌ವೇಯಿಂದ ಟೇಕಾಫ್ ಮಾಡುವಾಗ ಸೂರ್ಯನು ಮಾತ್ರ ಮೋಡಗಳನ್ನು ಭೇದಿಸುತ್ತಾನೆ. ನಾನು ಗುಟುಕು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದೆ. ನಾವು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಸುತ್ತಲಿನ ಬೂದು-ಹಸಿರು ಪ್ರದೇಶದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆವು ಮತ್ತು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಸ್ಸೌದ ಹೊರವಲಯವನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು. ತಮ್ಮ ಈಜುಕೊಳಗಳು, ಸುಂದರವಾದ ಉದ್ಯಾನಗಳು ಮತ್ತು ವಿಸ್ಮಯಕಾರಿಯಾಗಿ ಹಸಿರು ಹುಲ್ಲುಹಾಸುಗಳೊಂದಿಗೆ ಐಷಾರಾಮಿ ಬೀಚ್‌ಫ್ರಂಟ್ ವಿಲ್ಲಾಗಳಲ್ಲಿ ಸೂರ್ಯನು ಮೃದುವಾಗಿ ಬೆಳಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಹೆರಿಡ್ಜ್ ವಿಮಾನವು ಡೌನ್ಟೌನ್ ಬಂದರಿನ ಮೇಲೆ ಹಾರಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು; ಮರಾಕೇಶ್‌ನಿಂದ ಸಿಂಗಾಪುರದವರೆಗಿನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಮಾರುಕಟ್ಟೆಯಲ್ಲೂ ಬುಟ್ಟಿಗಳು, ಬಣ್ಣಬಣ್ಣದ ಬಟ್ಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಅದೇ ತಾಮ್ರದ ಉತ್ಪನ್ನಗಳ ರಾಶಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಕೆಂಪು ಬಂಡನಾ ಮತ್ತು ಟೆಂಟ್ ಡ್ರೆಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಎತ್ತರದ ಕಪ್ಪು ಚರ್ಮದ ಮಹಿಳೆ ಕೋಪದಿಂದ ಕೈ ಬೀಸಿದಳು. ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತನ್ನ ರೆಕ್ಕೆಯ ತುದಿಗಳನ್ನು ಬೀಸಿತು, ನಂತರ ಅವನು ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ ದ್ವೀಪದ ವಿಶಾಲವಾದ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋದಾಗ ನಾವು ಹೊರಟೆವು. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಸಮುದ್ರವು ಮತ್ತೆ ನಮ್ಮ ಅಡಿಯಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಹಲವಾರು ಬಿಳಿ ಪಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಎರಡು ಜಾಡುಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ದೋಣಿ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ದೋಣಿ ಬಹುತೇಕ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದು ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ ಆಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಇದು ನಮ್ಮಂತೆಯೇ ಅದೇ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಇದು ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರ ದೋಣಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವನ ಸಹಾಯಕರು ಡಬಲ್ ಕೇ ಮತ್ತು ನಸ್ಸೌ ನಡುವೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಸಾಗಿದ ಫ್ಲೀಟ್ ಅನ್ನು ಸಹ ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಯಿತು.
  
  
  ತದನಂತರ ಅವಳಿ ದ್ವೀಪಗಳು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡವು, ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಹಾಕ್ನ ಪಕ್ಷಿನೋಟದಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ಪ್ರಖರವಾದ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, "ಪುನರುತ್ಥಾನ" ಮಿಂಚುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು - ಈಜುಕೊಳ, ಗಾಲ್ಫ್ ಕೋರ್ಸ್, ಗೋಡೆಯ ಆವೃತ, ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಹೊಳೆಯುವ ಬಿಳಿ ಗೋಪುರಗಳು - ಆದರೆ "ದಿ ಲಾಸ್ಟ್ ಜಡ್ಜ್‌ಮೆಂಟ್" ಯಾವುದೇ ನಿರ್ಮಾಣ ಸ್ಥಳದಂತೆ ಮಂದವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ದೊಡ್ಡ ಅಂತರದ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ಮರಳು ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ಅಗೆಯಲಾಗಿದೆ, ಕೆಲವು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್‌ನಿಂದ ತುಂಬಿವೆ, ಇತರವು ಬುಲ್ಡೋಜರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕ್ರೇನ್‌ಗಳಿಂದ ತುಂಬಿವೆ. ಒಂದು ಕಟ್ಟಡದ ಉಕ್ಕಿನ ಚೌಕಟ್ಟು ಗಾಳಿಗೆ ಏರಿತು, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ವಿಲಕ್ಷಣವಾದ ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಬಿತ್ತರಿಸಿತು.
  
  
  ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಸಮೀಪಿಸಲು ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಿರುಗಿದಾಗ, ಎರಡು ದ್ವೀಪಗಳ ನಡುವೆ ಸೇತುವೆಯನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕೊನೆಯ ತೀರ್ಪಿನ ತೀರದಲ್ಲಿ, ಬೃಹತ್ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಬೆಂಬಲಗಳನ್ನು ಈಗಾಗಲೇ ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಗಿದೆ, ಇದರಿಂದ ಸೂಪರ್ಸ್ಟ್ರಕ್ಚರ್ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿದೆ. ಗಾಳಿಯಿಂದ ಅದು ರೋಲರ್ ಕೋಸ್ಟರ್‌ನ ಭಾಗವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಕೇವಲ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ.
  
  
  ಆಗ ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಕ್ಷಣಿಕ ಅನಿಸಿಕೆಗೆ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಗಮನ ಹರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಆಗಲೇ ಬಂದಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಹಲ್ಲು ಕಡಿಯುವ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಕುರ್ಚಿಯ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿಯುವ ಮೂಲಕ ಅವನಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಪೈಲಟ್‌ಗಳಂತೆ, ನಾನು ಕೆಟ್ಟ ಪ್ರಯಾಣಿಕ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 5
  
  
  
  
  
  ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆ ಅತಿರೇಕವಾಗಿ ಐಷಾರಾಮಿಯಾಗಿತ್ತು. ನೀರಿನ ಮೇಲಿರುವ ಬಾಲ್ಕನಿಯು ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ನಾನಗೃಹವು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಹಸಿರು ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಪಾದದವರೆಗೆ ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಮೃದುವಾಗಿದ್ದು, ಒಂದು ಜೋಡಿ ಅಗಲವಾದ ಹಾಸಿಗೆಗಳು ಬಹುತೇಕ ಅನಗತ್ಯವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಸಣ್ಣ ರೆಫ್ರಿಜರೇಟರ್ ಒಳಗೆ ರಮ್ ಪಂಚ್‌ನ ದೊಡ್ಡ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಬೀರು ಬಾಗಿಲು ಮತ್ತು ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ತೆರೆಯುವಲ್ಲಿ ನಿರತನಾಗಿದ್ದ ನಗುತ್ತಿರುವ ಸೇವಕನು ನನ್ನ ಸಲಹೆಯಿಂದ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ. ನಾನು ಸುಲಭವಾಗಿ ಪ್ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಳಬಹುದಾದ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಬಾಲ್ಕನಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ದೊಡ್ಡ ಈಜುಕೊಳದ ಮೂಲೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅದು ಸಂಜೆಯ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಕಾರ್ಯನಿರತವಾಗಿತ್ತು, ಹಲವಾರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಡೈವಿಂಗ್ ಬೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿದೆ. ನೇಯ್ದ ತಾಳೆ ಎಲೆಗಳ ಮೇಲಾವರಣದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ, ಸ್ಟೀಲ್ ಬ್ಯಾಂಡ್ ಅನಿಯಂತ್ರಿತ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ನಗುವ ಮೃದುವಾದ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಪ್ರವಾಸಿ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ದೊಡ್ಡ ಅಭಿಮಾನಿಯಲ್ಲ, ಆದರೆ ವಾತಾವರಣವು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕೆಲವು ಸೂರ್ಯನ ಪಟ್ಟೆಯುಳ್ಳ ಬೆಲ್-ಬಾಟಮ್‌ಗಳು, ನೇವಿ ಬ್ಲೂ ಶೀರ್ ಶರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಮಸುಕಾದ ಡೆನಿಮ್ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಸ್ಪೆಷಲ್ ಎಫೆಕ್ಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ಟೀವರ್ಟ್ ನನಗಾಗಿ ಮಾಡಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಒಂದರಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಡೆಂಟೆಡ್ ಟೆನ್ನಿಸ್ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಸಾಕ್ಸ್ ಇಲ್ಲ. ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಮತ್ತು ಹ್ಯೂಗೋ ಅವರ ರಹಸ್ಯ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ಉಳಿದರು; ಅವರು ಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಲಾಬಿಯ ಮೂಲಕ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವಾಗ, ನಾನು ವ್ಯಾಪಾರದ ಮೇಲೆ ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ಇದ್ದೇನೆ, ರಜೆಯ ಮೇಲೆ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ನಾನೇ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಎಲ್ಲಿ ನೋಡಿದರೂ ಯುವತಿಯರು, ಕೆಲವರು ಬಿಕಿನಿಯಲ್ಲಿ, ಇತರರು ಶಾರ್ಟ್ಸ್, ಮಿನಿಸ್ಕರ್ಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಜೀನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಚರ್ಮದ ಮೇಲೆ ಬಣ್ಣ ಹಚ್ಚಿದಂತಿದೆ. ಹಿಮಕರಡಿಗಳಂತೆ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಬ್ರಾಗಳು ವಿರಳವಾಗಿವೆ ಎಂದು ತ್ವರಿತ ನೋಟವು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಪ್ರಾವಿಡೆನ್ಸ್ ವಿಮಾನದಿಂದ ಬಂದ ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ದಂಪತಿಗಳು ಇಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು.
  
  
  ಕಡಲತೀರದ ಉಡುಪುಗಳು, ಸ್ಮಾರಕಗಳು, ಮದ್ಯ, ಪುಸ್ತಕಗಳು, ತಂಬಾಕು, ಕೈಯಿಂದ ಮಾಡಿದ ಚರ್ಮದ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಮಾರುವ ಅಂಗಡಿಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ವಿಶಾಲವಾದ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಕೊಳದ ಕಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ - ನಾನು ಮತ್ತೆ ಏಂಜೆಲಾ ರಾಫೆಲ್ಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ.
  
  
  ಅವಳು ಅಸ್ತಮಿಸುತ್ತಿರುವ ಸೂರ್ಯನ ಹಿನ್ನೆಲೆಯಲ್ಲಿ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅವಳ ಸಿಲೂಯೆಟ್ನಿಂದ ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಅವಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಏಂಜೆಲಾ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಹುಡುಗಿ ಚಿಕ್ಕವಳು, ಅಂದರೆ ಅವಳು ಸರಾಸರಿ ಎತ್ತರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ಧರಿಸಿದ್ದ ಚಿಕ್ಕ ಬಿಕಿನಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳ ಬಹುತೇಕ ಎಲ್ಲಾ ಕಂದು ಚರ್ಮವು ಗೋಚರಿಸುತ್ತದೆ. ಅವಳ ಜೆಟ್-ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ತೇವವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಕೆಳಗೆ ಹರಿಯಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಪೃಷ್ಠದ ನಡುವಿನ ಬಿರುಕಿನಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣ ಹನಿಗಳು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ನಾನು ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡುವ ಮೊದಲು, ಅವಳು ಅಸಾಮಾನ್ಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ತಪ್ಪಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವರ ಹಿಂದೆ ಹೋಗುವಾಗ ಎಂಜಲಾಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಉತ್ತರವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. ಸರಿ, ಅದು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು. ಸೂಪರ್-ಕೂಲ್ ರಾಕ್ ಬ್ಯಾಂಡ್ ಮ್ಯಾನೇಜರ್ ಆಗಿ ನನ್ನ ವೇಷದ ಪಾತ್ರದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಮೊದಲ ಸ್ನೇಹಭಾವದ ಗೆಸ್ಚರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಗುಂಪುಗಳ ಗುಂಪುಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಏರಲು ನಾನು ಒಗ್ಗಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಕೊಳ ಮತ್ತು ಜನಸಂದಣಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಮುಂಭಾಗದಿಂದ ಹದವಾದ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡುವಂತೆ ಕ್ರಮೇಣ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳು ಬಹುತೇಕ ಓರಿಯೆಂಟಲ್ ಆಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಏಂಜೆಲಾಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವಾಗ ಅವಳ ಸ್ವಲ್ಪ ಓರೆಯಾದ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳು ಅನಿಮೇಟೆಡ್ ಆಗಿ ಮಿಂಚಿದವು. ತಡವಾದ ಸೂರ್ಯನ ಕಿರಣಗಳಲ್ಲಿ ಎತ್ತರದ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೂಳೆಗಳು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ನೀರು ಅವಳ ತುಂಬಾನಯವಾದ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಮೃದುವಾದ ಹನಿಗಳಲ್ಲಿ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು. ಅವಳ ಬಾಯಿ ಅಗಲವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ತುಂಬಿದ ತುಟಿಗಳು ಏಂಜೆಲಾಗೆ ಸವಾಲು ಹಾಕದ ನಗುವಿನೊಳಗೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡವು. ಅವಳು ಮಾತನಾಡುವಾಗ ಅವಳ ಭುಜಗಳು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಎತ್ತರದ, ಬಾಗಿದ ಸೊಂಟವು ತೂಗಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಬಟ್ಟೆಯಿಂದ ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು, ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳಿಗೆ ಒತ್ತು ನೀಡಲಾಯಿತು; ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ಉದ್ದವಾಗಿದ್ದವು, ಸ್ನಾಯುಗಳು, ಕೆತ್ತನೆಯಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ಅವಳ ಬಿಕಿನಿ ಕೆಳಭಾಗದಿಂದ ಹಲವಾರು ಕಪ್ಪು ಕೂದಲುಗಳು ಸುರುಳಿಯಾಗಿವೆ.
  
  
  ವೆರೋನಿಕಾ ನಂತರ ನಾನು ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ - ವರ್ಜೀನಿಯಾ ಮತ್ತು ಉತ್ತರ ಕೆರೊಲಿನಾದ ರಸ್ತೆಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಬಿಯರ್ ಟೆಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡಿದ ಹುಡುಗಿಯರು ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರವಲ್ಲ - ಆದರೆ ನಾನು ಕ್ಲಿಯೋಪಾತ್ರಳೊಂದಿಗೆ ನೈಲ್ ನದಿಯ ಕೆಳಗೆ ಪ್ರವಾಸದಿಂದ ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದರೂ ಸಹ, ನಾನು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಈ ಹುಡುಗಿಯಿಂದ ಪ್ರಭಾವಿತನಾಗಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ನನ್ನೆಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದ ಏಂಜೆಲಾಳಂತೆ. 'ಹಲೋ.' ಭಾನುವಾರ ಮುಂಜಾನೆ ಮಂಜು ಮುಸುಕಿದ ಚರ್ಚ್ ಗಂಟೆಯಂತೆ ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಇತ್ತು.
  
  
  'ಹಲೋ.' ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ನನ್ನ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ನಗುವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ನೋಟವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನನ್ನ ಸನ್ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಈ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  'ನಿಜವಾಗಿಯೂ.'
  
  
  "ನೀವು ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಉಳಿಯಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಇನ್ನೂ ಯಾವುದೇ ದೃಢವಾದ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ತಿಳಿಯುವ ನಗು. "ಸರಿ, ಬೇಗ ಹೊರಡಬೇಡ."
  
  
  ಅವಳು ತುಂಬಾ ಬಹಿರಂಗವಾಗಿ ಮಾದಕವಾಗಿದ್ದ ಹಿಪ್ ಸ್ವಿಂಗ್‌ನೊಂದಿಗೆ ತಿರುಗಿದಳು ಮತ್ತು ಬಿಕಿನಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ತೋಳು ಹಿಡಿದು ನಡೆದಳು, ನಾನು ನೋಡಿದ ಇಬ್ಬರು ಅದ್ಭುತ ಮಹಿಳೆಯರು. ಒಳ್ಳೆಯದು ನಾನು ವೆರೋನಿಕಾ ಜೊತೆ ಮೋಜು ಮಾಡಿದೆ; ನಮ್ಮ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ಸಂಬಂಧದ ಬಗ್ಗೆ ಹಾಕ್‌ಗೆ ಏನು ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯದಿದ್ದರೆ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂಬ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೊಳದ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದು ಆಚೆಗೆ ಎತ್ತರದ ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಇದು ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳಿಂದ ಮರೆಮಾಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ಆದರೆ ತ್ವರಿತ ನೋಟವು ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು - ವಿದ್ಯುದ್ದೀಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಗಿದೆ - ಅದು ಗೋಡೆಯ ಮೂಲಕ, ಎಲೆಗಳು ಮತ್ತು ಕೊಂಬೆಗಳ ಮೂಲಕ ಸಾಗಿತು.
  
  
  ಡಿ ಡೌಬ್ಲಾನ್‌ನ ಭಾಗವು ಗೋಚರಿಸಿತು. ಇದು ಮೂರು ಅಂತಸ್ತಿನ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿದ್ದು, ಕಪ್ಪು ಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಹವಾಮಾನದ ಇಟ್ಟಿಗೆಯಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ. ಕೊಳಕ್ಕೆ ಎದುರಾಗಿರುವ ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು. ಗೋಡೆಯ ಏಕೈಕ ರಂಧ್ರವು ಹೋಟೆಲ್ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಬಳಿ ಕೊಳದ ಹಿಂದೆ ಇತ್ತು, ಅಲ್ಲಿ ಘನ ಕಬ್ಬಿಣದ ಗೇಟ್‌ನಿಂದ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಲಾಗಿದೆ. ನಾಳೆ, ನಾನು ಇಡೀ ದ್ವೀಪದ ಸುತ್ತ ಒಂದು ದಿನದ ಪ್ರವಾಸವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ - ಪ್ರವಾಸಿ ವಿಹಾರಕ್ಕೆ ಹೋಗುವಂತೆ. ಸೂರ್ಯನು ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದಂತೆ ರಾತ್ರಿ ಬೇಗನೆ ಬಿದ್ದಿತು, ಆದರೆ ಈಜುಗಾರರು ಪ್ರಕಾಶಿತ ಕೊಳದ ಬಳಿಯೇ ಇದ್ದರು. ಟೈರ್‌ಲೆಸ್ ಸ್ಟೀಲ್‌ಬ್ಯಾಂಡ್‌ನಂತೆಯೇ ಅದೇ ಛಾವಣಿಯಡಿಯಲ್ಲಿ ಬಾರ್ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ರಮ್ ಬದಲಿಗೆ ಬೋರ್ಬನ್ ಮತ್ತು ನೀರನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಜನಸಂದಣಿ ಮತ್ತು ಆರ್ಕೆಸ್ಟ್ರಾವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಕುಳಿತೆ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನೇರವಾಗಿ ತಗ್ಗು ಗೋಡೆಯ ಕೆಳಗೆ ನೀರು ಮೃದುವಾಗಿ ಚಿಮುಕಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಕ್ಯಾಸಿನೊವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಹತ್ತಿರದ ಕ್ಯಾಬರೆಯಿಂದ ಕಲಾವಿದರ ಹೆಸರಿನ ಫಲಕವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಒಂದು ಛಾಯಾಚಿತ್ರವು ನನ್ನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ಯಾವುದೇ ತಪ್ಪಿಲ್ಲ: ಓರಿಯೆಂಟಲ್ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳು ಮತ್ತು ಬಾಗಿದ ಸೊಂಟ, ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕನ ದೀಪಗಳಿಗಿಂತಲೂ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿ ಹೊಳೆಯುವ ದಪ್ಪ ಸ್ಮೈಲ್. ಆಕೆಯ ಹೆಸರು ಸಿನಾ ನೆಗ್ರಿಟಾ, ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅವಳು ಬಿಕಿನಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನನ್ನೂ ಒಳಗೊಂಡಿರುವ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಏಂಜೆಲಾಳ ಸ್ನೇಹಿತೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಸಾಕು. ಅದಲ್ಲದೆ, ಹೆಸರು ಸ್ವತಃ ನನಗೆ ಅಸಮಾಧಾನವನ್ನುಂಟುಮಾಡಿತು: ಮಿಶ್ರ ಕ್ಯೂಬನ್, ಮುಲಾಟ್ಟೊ ಮತ್ತು ಚೀನೀ ಮೂಲದ ಹಲವಾರು ಹುಡುಗಿಯರು, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಫ್ಲೋರಿಡಾ ವೇಶ್ಯೆಯರು ಇದನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ, ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಮತ್ತು ತ್ರೀ ಹೆಡ್ಸ್ ಸಾಧನಕ್ಕೆ ಅವನ ನೇರ ಸಂಪರ್ಕದೊಂದಿಗೆ, ಕ್ಯೂಬಾ ಅಥವಾ ಪೂರ್ವದೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವೂ ಮುಖ್ಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕ್ಯಾಸಿನೊವು ಮೃದುವಾಗಿ ಬೆಳಗಿದ, ಐಷಾರಾಮಿಯಾಗಿ ಅಲಂಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಸ್ಥಳವಾಗಿದ್ದು, ಎತ್ತರದ ಸೀಲಿಂಗ್, ದಪ್ಪ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮತ್ತು ಟೇಬಲ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಸಾಧಾರಣ ಬೆಳಕನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಎರಡು ರೂಲೆಟ್ ಟೇಬಲ್‌ಗಳು, ಮೂರು ಪೋಕರ್ ಟೇಬಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ಕೆಮಿನ್ ಡೆ ಫೆರ್ ಟೇಬಲ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು. ಮುಖ್ಯ ಸಭಾಂಗಣದ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅಲ್ಕೋವ್ ಅನ್ನು ಬ್ಯಾಕಾರಟ್‌ಗಾಗಿ ಕಾಯ್ದಿರಿಸಲಾಗಿತ್ತು - ಅದರ ಸ್ವಂತ ಬಾರ್ ಮತ್ತು ಸೇವೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ರೋಲರ್‌ಗಳಿಗೆ ಮಾತ್ರ. ಇಸ್ಪೀಟೆಲೆ ಅಥವಾ ದಾಳಗಳನ್ನು ಆಡುವುದು ನನ್ನ ಆಟವಲ್ಲ; ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳು ಅಥವಾ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಡೈಸ್‌ಗಳಲ್ಲಿನ ಸಂಖ್ಯೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಚಿಂತಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಇದೆ. ಆದರೆ ಕ್ಯಾಸಿನೊಗಳನ್ನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಮಾಡುವ ಜನರು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅನುಭವಿ ವೀಕ್ಷಕರಿಗೆ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಿಂದ ಲಿಸ್ಬನ್‌ಗೆ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಪ್ರಥಮ ದರ್ಜೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ಒಳಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಾಗ, ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಹೆಚ್ಚು ಜನರು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದ ಸಂಗತಿಯನ್ನು ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಕೇಪ್ ಕೆನಡಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡಿದ ಅದೇ ಏಷ್ಯನ್ ದಂಪತಿಗಳು. ಇಬ್ಬರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಪೋಕರ್ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ದಾಳವನ್ನು ಎಸೆಯುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವನ ಜೊತೆಗಾರನು ತನ್ನ ಮೂಗಿನ ಕೆಳಗೆ ಹಸಿರು ಬೇಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಗಮನ ಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಮತ್ತು ಆ "ಗ್ರಹಿಸಲಾಗದ" ಓರಿಯೆಂಟಲ್ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳು ಅವನು ಬೇಗನೆ ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡುವ ಮೊದಲು ಗುರುತಿಸುವಿಕೆಯ ಫ್ಲ್ಯಾಷ್ ಅನ್ನು ದ್ರೋಹ ಮಾಡಿದನು. ನಾನು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಡಿಗೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ, ಆ ಹಾಳಾದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ನಾನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ತೆಗೆದ ಫೋಟೋದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೊರಟುಹೋದಾಗ, ನಾನು ಇಬ್ಬರ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯತೆಯನ್ನು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನು ಮೊದಲೇ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಂತೆ, ಅವರು ಜಪಾನೀಸ್ ಅಲ್ಲ; ಅದು ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕೊರಿಯಾದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ; ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಾಣವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಂಖ್ಯೆಯ ಕೊರಿಯನ್ನರು. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಅವರು ಜಕಾರ್ತಾ ಮತ್ತು ಕಾಬೂಲ್ ನಡುವೆ ಎಲ್ಲಿಂದಲಾದರೂ ಬಂದಿರಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನಂತೆಯೇ ಅದೇ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಇತರ ಪ್ರವಾಸಿಗರು ಎಂದು ಯೋಚಿಸಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಂಬಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇದು ಕ್ಯಾಬರೆ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮದ ಸಮಯವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಟೇಬಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಉದ್ದವಾದ, ಬಾಗಿದ ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಜನರನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಕೊಠಡಿ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ವೇದಿಕೆಯ ಬಳಿ ಸ್ಟೂಲ್ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ಮೇಲೆ ಬೋರ್ಬನ್ ಹೀರುತ್ತಾ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಒಬ್ಬ ಜಗ್ಲರ್, ಹಾಸ್ಯಗಾರ, ಗಿಳಿಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ಕುದುರೆ ಮುಖದ ಮಹಿಳೆ ಮತ್ತು ಚೈನಾ ಬರುವ ಮೊದಲು ಸಮಯವನ್ನು ತುಂಬಿದ ಲೆಬನಾನಿನ ಅಕ್ರೋಬ್ಯಾಟ್‌ಗಳ ತಂಡವಿತ್ತು.
  
  
  ಇದು ಕಾಯಲು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ವೇದಿಕೆಯು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿತು; ನಂತರ ದೀರ್ಘ ಡ್ರಮ್‌ಬೀಟ್ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಮುಚ್ಚಿದ ಪರದೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್ ಹೊಳೆಯಿತು. ಅದು ಥಟ್ಟನೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು, ಮಡಿಕೆಗಳು ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ನಡುಗಿದವು ಮತ್ತು ಡ್ರಮ್ ನಿಂತಿತು. ವೇದಿಕೆಯು ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು, ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಮೌನವು ಉಸಿರುಗಟ್ಟುತ್ತಿತ್ತು - ತದನಂತರ, ಸಿಂಬಲ್ಗಳ ನಾದದೊಂದಿಗೆ, ಚೈನಾ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಿತು.
  
  
  ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅವಳು ಕಂಚಿನ ಪ್ರತಿಮೆಯಂತೆ ಒಂದೇ ಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ನಿಂತಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ಡ್ರಮ್ಸ್ ಬಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬೀಸಲಾರಂಭಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಬೆಲ್ಲಿ ಡ್ಯಾನ್ಸರ್, ಗೋ-ಗೋ ಮತ್ತು ಸ್ಟ್ರಿಪ್ಪರ್‌ನ ಅದ್ಭುತ ಸಂಯೋಜನೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಆಕೆಯ ವೇಷಭೂಷಣವು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಬೆರಳೆಣಿಕೆಯಷ್ಟು ಗರಿಗಳು ಮತ್ತು ಮಿನುಗುಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು; ಅವಳು ಬರಿಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ಪ್ರದರ್ಶನ ನೀಡಿದಳು, ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ ಹೊಡೆಯುವ ಲಯದೊಂದಿಗೆ ಸಮಯಕ್ಕೆ ತನ್ನ ನೆರಳಿನಲ್ಲೇ ಸ್ಟಾಂಪ್ ಮಾಡುತ್ತಾಳೆ. ಅವಳ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳು ಮತ್ತು ಕಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಬಳೆಗಳು ಜಿಂಗಲ್. ನಿರಂತರ ಪ್ರೇಮಿಯಂತೆ ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದ ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳ ದೇಹವು ಹೊಳೆಯಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳ ಎರಡು ದಿಬ್ಬಗಳು ಪ್ರತಿಯೊಂದಕ್ಕೂ ಮೋಟಾರು ಇದ್ದಂತೆ ನೃತ್ಯ ಮತ್ತು ನಡುಗಿದವು. ವೇಗ ಹೆಚ್ಚಾದಂತೆ, ಅವಳ ಕಪ್ಪು ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಎಲ್ಲಾ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿಯೂ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಸುರುಳಿಯಾಗುತ್ತದೆ, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅವಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ಮುಂಡವನ್ನು ಆವರಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ತದನಂತರ, ಅವಳು ಹೇಗಾದರೂ ಸೂಟ್‌ನಿಂದ ಸ್ತನಬಂಧವನ್ನು ಬಿಚ್ಚುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದಳು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ವೇದಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ಬೀಳಲು ಬಿಟ್ಟಳು. ಅವಳ ಕೂದಲು ಅವಳ ಎದೆ ಮತ್ತು ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಹರಿಯಿತು, ಒಂದು ವಿಭಜಿತ ಸೆಕೆಂಡಿಗೆ ತೆರೆದು ಮತ್ತೆ ಮುಚ್ಚಿತು. ನಾನು ಬಾರ್ ಸ್ಟೂಲ್ ಮೇಲೆ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವಳ ಕೂದಲು ಅವಳ ತಲೆಯಿಂದ ಛತ್ರಿಯಂತೆ ಮೇಲೇರುವವರೆಗೂ ಅವಳು ವೇಗವಾಗಿ ಮತ್ತು ವೇಗವಾಗಿ ತಿರುಗುತ್ತಾಳೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಸ್ನಾಯುಗಳು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತವೆ ...
  
  
  ಕತ್ತಲೆ ಮತ್ತು ಮೌನ.
  
  
  ನಾನು ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದೆ, ಪಿಚ್ ಕತ್ತಲೆಯನ್ನು ಭೇದಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಏನೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ತದನಂತರ ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್ ಮತ್ತೆ ಆನ್ ಆಯಿತು, ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿ ತಲೆ ಬಾಗಿ ನಿಂತಳು, ಅವಳ ಎದೆಯು ಅವಳ ಕೂದಲಿನ ಕೆಳಗೆ, ಅವಳ ಕೈಗಳನ್ನು ಅವಳ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ, ಅವಳ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಒತ್ತಿದಳು. ಚಪ್ಪಾಳೆ ಸದ್ದು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರು ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕೂಡ ಚಪ್ಪಾಳೆ ತಟ್ಟಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ವೇದಿಕೆಯಿಂದ ನಿರ್ಗಮಿಸಿದಾಗ, ಇಂಕಾನ್ ರಾಜಕುಮಾರಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ನಗುವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಯಿತು.
  
  
  ಹಾಲ್ ಲೈಟ್‌ಗಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಆನ್ ಆದವು ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಪಾನೀಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಈಗ ಏನು? ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಕಾಯಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ವೇದಿಕೆಯ ತುತ್ತ ತುದಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಸ್ಲಿಪ್ ಮಾಡಿದ ಚೀನಾ, ಟೇಬಲ್‌ಗಳ ನಡುವೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಾ, ಬ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ಕೈ ಬೀಸಿ ಬಾರ್‌ಗೆ ನಡೆದರು. ಅವಳು ಕಂಠರೇಖೆಯು ತುಂಬಾ ಕೆಳಗಿರುವ ಬಿಳಿ ಶರ್ಟ್‌ಡ್ರೆಸ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಕಂಠರೇಖೆಯು ಹೆಮ್‌ನಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ಅದು ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಅವಳ ಕೂದಲಿಗೆ ಬಿಳಿ ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ಚಪ್ಪಲಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಲೇ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ಅವಳ ಮುಂದೆ ಶಾಂಪೇನ್ ಬಾಟಲಿ ಮತ್ತು ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ಇರಿಸಿದನು. ಅವಳು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹತ್ತಿರದ ಸ್ಟೂಲ್ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಕಾಲು ಇಟ್ಟು, ಲೋಟವನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ಅದನ್ನು ಬರಿದು ಮಾಡಿ, ಮತ್ತೆ ತುಂಬಿದಳು. ಪ್ರದರ್ಶನದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಹಲವಾರು ಪುರುಷರು ಕ್ಯಾಸಿನೊದಿಂದ ಹೊರಬಂದರು ಮತ್ತು ಈಗ ಅವಳ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನಕ್ಕರು ಮತ್ತು ನೋಡಲಾರಂಭಿಸಿದರು. ಅವಳು ಅವರನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಪಾನಗೃಹದ ಪರಿಚಾರಕನಿಗೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಾಗ, ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಬಿಲ್ ಅನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದನು.
  
  
  ನನ್ನ ಗಮನ ತಂತ್ರವನ್ನು ಬಳಸುವ ಸಮಯ ಇದು. ನನ್ನ ಕವರ್ ಸ್ಟೋರಿಯನ್ನು ಬ್ಯಾಕಪ್ ಮಾಡಲು ಅವರು ನನಗೆ ನೀಡಿದ ಬೆಳ್ಳಿಯ ಡಾಲರ್ ಗಾತ್ರದ ಸಣ್ಣ ಚಿನ್ನದ ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ನಾನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ವಿಷಯವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೇಪ್ ಕೆನಡಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ ಏಷ್ಯನ್ನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಮತ್ತೆ ಕ್ಯಾಸಿನೊದಲ್ಲಿ ಬಂದು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋದರು. ಚೈನಾ ಅವನನ್ನು ನೋಡಿ ಸಂತೋಷಪಡಲಿಲ್ಲ, ಅವನು ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ಅವಳ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಅವಳ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ತಂದನು ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ನಿರಂತರವಾಗಿ ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕುರಿತು ಮಾತನಾಡಿದನು. ಅವಳು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ಚಲನರಹಿತಳಾಗಿದ್ದಳು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತೆ ಹೊರಟುಹೋದನು.
  
  
  ಚೈನಾ ನನ್ನ ಬೆಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ಅನ್ನು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  'ಹೌದು ಮಹನಿಯರೇ, ಆದೀತು ಮಹನಿಯರೇ?'
  
  
  "ಹೇ ಮನುಷ್ಯ, ಈ ಬ್ಯಾಂಡ್ 1933 ರ ಬ್ರಾಡ್‌ವೇ ಹಾಡುಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಪ್ಲೇ ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" ನಾನು ಕೋಲ್ ಪೋರ್ಟರ್ ಹಾಡನ್ನು ನುಡಿಸುತ್ತಾ ಬ್ಯಾಂಡ್ ಕಡೆಗೆ ತಲೆದೂಗಿದೆ.
  
  
  ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ಪೆನ್ಸಿಲ್-ತೆಳುವಾದ ಮೀಸೆ, ಹಿಟ್ಟಿನ ಮುಖ ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಬಾಚಣಿಗೆ ಕೂದಲಿನೊಂದಿಗೆ ಮಿಯಾಮಿ ನಿರಾಶ್ರಿತರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವು ತುಂಬಾ ಕಪ್ಪು, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಬಣ್ಣಬಣ್ಣದವು. "ಸರಿ, ಆರ್ಕೆಸ್ಟ್ರಾ ಆದೇಶದಂತೆ ನುಡಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಸರ್," ಅವರು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಆಹ್, ಪರವಾಗಿಲ್ಲ." ನಾನು ಚಿನ್ನದ ದಾಖಲೆಯನ್ನು ಮತ್ತೆ ತಿರುಗಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಕೌಂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಜೋರಾಗಿ ಬಡಿಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವರು ಒಪ್ಪಿದರು. "ಇದು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ನಾಣ್ಯ."
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ವಸ್ತುವನ್ನು ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಿದೆ. “ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ಓದಿ, ಮನುಷ್ಯ. ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ, ಅಂದರೆ ಆಸ್ಕರ್.
  
  
  ಅವನು ನಾಣ್ಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಬಾರ್ನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದನು. ಅವನ ಹುಬ್ಬುಗಳು ಸಮ್ಮತಿಯಲ್ಲಿ ಬೆಳೆದವು. "ಹೇ, ನನಗೆ ಈ ಗುಂಪು ತಿಳಿದಿದೆ." ಅವರು ಐವತ್ತು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನವರಾಗಿರಬೇಕು, ಆದರೆ ಅವರು ಇನ್ನೂ ಪ್ರದರ್ಶನ ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರು - ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ. "ನೀವು ಸದಸ್ಯರಾಗಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ನಾನು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ವಿನಮ್ರ ಮತ್ತು ಸೊಕ್ಕಿನಂತೆ ಕಾಣಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  “ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಅವರ ಮ್ಯಾನೇಜರ್. ಇದು ನಮ್ಮ ಮೊದಲ ಚಿನ್ನದ ದಾಖಲೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿತು. ಚೀನಾ ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  “ನೀವು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಯಾದರೂ ಆಡುತ್ತಿದ್ದೀರಾ? ಪ್ಯಾರಡೈಸ್ ದ್ವೀಪ? ಉಚಿತ ಬಂದರು?' ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. "ದೇವರೇ, ಇಲ್ಲ." ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಖಾಲಿ ಹಾಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. “ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಆಡುವುದಿಲ್ಲ, ಮನುಷ್ಯ. ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನಾನು ರಜೆಯಲ್ಲಿ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಇಲ್ಲಿ ಫ್ಯಾಶನ್ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಗಮನಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಪಾನಗೃಹದ ಪರಿಚಾರಕ ಕೆಮ್ಮಿದನು, ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಚೀನಾವನ್ನು ನೋಡಿದನು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. "ಸರಿ, ನಮ್ಮ ಮನರಂಜನೆ ..."
  
  
  "ಓಹ್, ನನಗೆ ಗೊತ್ತು, ಮನುಷ್ಯ. ಈ ಹುಡುಗಿ ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಸಂಗೀತ ... - ನಾನು ನಕ್ಕರು, ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳನ್ನು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಚಿನ್ ಕರ್ಕಶವಾಗಿ ನಕ್ಕು ಶಾಂಪೇನ್ ಕುಡಿದಳು. "ಸಜ್ಜನನಿಗೆ ಅವನು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ಹೇಳಿ," ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಸ್ಪ್ಯಾನಿಷ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು ಅದು ಸಂಗೀತವನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವಳೂ ನಗುವಾಗ ಅವಳ ಹಲ್ಲುಗಳು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ಮತ್ತು ಅವನಿಗೆ ಕುಡಿಯಲು ಏನಾದರೂ ಕೊಡು, ಮ್ಯಾಕ್ಸ್," ಅವಳು ಮೊದಲು ಸೇರಿಸಿದಳು
  
  
  ತಿರುಗಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಕ್ಯಾಸಿನೊ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗಿ.
  
  
  ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಪುರುಷನ ಕನಸಿನ ಹುಡುಗಿಯಂತೆ ಕಾಣುವ ಹುಡುಗಿ ನನಗೆ ಪಾನೀಯವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಾಳೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಕೇಳದೆ ಹೊರಟುಹೋದಳು. ನಾನು ನಿರಾಕರಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಮೂರ್ಖತನ ಎಂದು ನಾನು ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದೆ. ಮಂಜುಗಡ್ಡೆ ಮುರಿದುಹೋಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ನಾವು ಮೊದಲು ಮಾತನಾಡಲು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೊಂದಿರುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಾವು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಕಾಯಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಚೀಣನನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಕೊಳದ ಹಿಂದೆ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಡಿ ಡೌಬ್ಲೋನ್ ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಘನ ಕಬ್ಬಿಣದ ಬೇಲಿಯ ವಿರುದ್ಧ ಪ್ರಕಾಶಮಾನ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬಿಳಿ ಉಡುಪನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಚೆನ್ನಾಗಿ ನಿರ್ಮಿಸಿದ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರ ನಡುವೆ ಅವಳು ಕಂಡುಕೊಂಡಳು. ಅವರು ಬೇಗನೆ ತೆರಳಿದರು, ಮತ್ತು ಈ ದೂರದಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ ಹುಡುಗಿ ಬಯಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ವೇಗವಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂಬ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಅನಿಸಿಕೆ ನನಗೆ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಗೇಟ್‌ಗಳು ಅವುಗಳ ಹಿಂದೆ ತೆರೆದು ಮುಚ್ಚುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ; ಚೈನಾಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತೊಂದರೆ ಇದ್ದಂತೆ ತೋರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಅವರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವ ಪ್ರಚೋದನೆಯನ್ನು ನಿಗ್ರಹಿಸುವುದು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ; ವೆರೋನಿಕಾಳ ನೆನಪುಗಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡಿದಳು ಎಂಬುದು ಇನ್ನೂ ತುಂಬಾ ತಾಜಾ ಮತ್ತು ನೋವಿನಿಂದ ಕೂಡಿದೆ. ಅದೂ ಅಲ್ಲದೆ ಎಲ್ಲ ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ಉಳಿಸುವುದು ನನ್ನ ಕೆಲಸವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ನಿಜವಾದ ಅವಶ್ಯಕತೆ ಇದ್ದರೂ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕ್ಯಾಸಿನೊಗೆ ಹೋದೆ, ಕೆಮಿನ್-ಡಿ-ಫರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಪ್ಪತ್ತು ರೂಪಾಯಿಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ, ನನ್ನ ವೃತ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಗಾದರೂ ಕೇಳಿದ ದುಂಡುಮುಖದ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಾಲ ದೊಡ್ಡ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡೆ. ಈ ಏಷ್ಯನ್ನರ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಅದು ನಿರಾಶೆಯಾಗಿತ್ತು; ನಾನು ಸ್ವಾಗತಕಾರರಿಗೆ ಅಥವಾ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿಗೆ ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಕ್ಷಮೆಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಕೊನೆಗೆ ನಾನು ಕೀ ಪಡೆಯಲು ಕೌಂಟರ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. ಸ್ವಾಗತಕಾರರು ಪರಿಪೂರ್ಣ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಸಣ್ಣ, ಚುರುಕುಬುದ್ಧಿಯ ಕಪ್ಪು ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್, ನೀವು ಅದನ್ನು ಆನಂದಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ಇದು ಟೇಪ್ ರೆಕಾರ್ಡಿಂಗ್ ಹಾಗೆ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಜನರಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಬೇಗನೆ ಭುಜಗಳನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿದನು. "ನಾವು ಬಹುತೇಕ ತುಂಬಿದ್ದೇವೆ, ಸರ್."
  
  
  "ಆದರೆ ಆ ಹುಡುಗರಲ್ಲವೇ?" ನಾನು ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ಖಾಲಿ ಕ್ಯಾಸಿನೊದ ಕಡೆಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ನಗು ಕಠೋರವಾಗಿತ್ತು. "ಇರಬಹುದು ..."
  
  
  "ಆದರೆ ಪ್ರಪಂಚದ ಇತರ ಭಾಗದಿಂದ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಶ್ರೇಷ್ಠ ಆಟಗಾರರನ್ನು ಹೊಂದಲು ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು."
  
  
  'ಕ್ಷಮಿಸಿ ಸರ್?'
  
  
  “ಈ ಜ್ಯಾಪ್‌ಗಳು ಅಥವಾ ಬೇರೆಯವರು. ಪೋಕರ್ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಹಲವಾರು ಜನರು ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. .
  
  
  'ಓಹ್. ಹೌದು. ನಾವು ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ಪೂರ್ವದಿಂದ ಮಹನೀಯರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  'ಹೌದು ಓಹ್?'
  
  
  ಅದು ಸುಮಾರು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸ್ವಾಗತಕಾರರಿಗೆ ಬೇಸರವಾಯಿತು, ಇದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ. - ನಾವು ಕೊನೆಯ ತೀರ್ಪು ಯೋಜನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ಅವಳಿ ದ್ವೀಪ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಶ್ರೀ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಅವರು ಫಾರ್ಮೋಸಾ ಅಥವಾ ಎಲ್ಲೋ ಹತ್ತಿರದ ಸಂಸ್ಥೆಯೊಂದಿಗೆ ಕಟ್ಟಡದ ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ಮಾಡಿಕೊಂಡರು."
  
  
  'ಹೌದು ಓಹ್?' - ನಾನು ಮತ್ತೆ ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿ, ಆಕಳಿಕೆಯನ್ನು ನಿಗ್ರಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  “ನಿಜವಾಗಿಯೂ, ಸರ್, ಇದು ಒಂದು ರೀತಿಯ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕ ಕಟ್ಟಡ ಯೋಜನೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ; ಶ್ರೀ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತದ ಅಲ್ಪಸಂಖ್ಯಾತ ಗುಂಪುಗಳ ಜೀವನ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಗಳನ್ನು ಸುಧಾರಿಸುವಲ್ಲಿ ಸಕ್ರಿಯವಾಗಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  'ನಾನು ಊಹಿಸುತ್ತೇನೆ.' ನಾನು ತೆಳ್ಳಗಿನ ಕಪ್ಪು ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಅವನು ಮನೆಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹತ್ತಿರದಿಂದ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಪಾರದರ್ಶಕವಾದವು. 'ಕ್ಷಮಿಸಿ ಸಾರ್; ನನ್ನ ಸಮಯ ಬಹುತೇಕ ಮುಗಿದಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಸಾಕಷ್ಟು ಆಡಳಿತಾತ್ಮಕ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು. ನಾನು ಬೆಳಕನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ - ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಗಳಲ್ಲಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ - ಆದರೆ ಈಗ ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನದೇ ಉಸಿರಾಟ ಮಾತ್ರ ನನಗೆ ಕೇಳಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಒಳಗೆ ಜಾರಿ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ನಾನು ಸ್ವಿಚ್‌ಗಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅದು ಬಲವಾಗಿ ಕ್ಲಿಕ್ಕಿಸಿತು.
  
  
  ಇನ್ನೂ ಕತ್ತಲೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಬಾಲ್ಕನಿಗೆ ಜಾರುವ ಗಾಜಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ಮಸುಕಾದ ಆಯತವನ್ನು ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಿರುವ ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ಪ್ರಕಾಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಂದ ಬೆಳಕಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಮೃದುವಾದ ಚಲನೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ನೆರಳು ಜಾರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಾರ್ಪೆಟ್ಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಓಡಿ ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಬಟ್ಟೆಯಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. ಬಟ್ಟೆಯ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಭುಜವು ತಿರುಚಿದ ಮತ್ತು ತಿರುಗುತ್ತದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ದೂರ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಆಕ್ರಮಣಕಾರನು ನನಗಿಂತ ಚಿಕ್ಕವನಾಗಿದ್ದರೂ, ಅವನು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಲಶಾಲಿಯಾಗಿದ್ದನು. ನಾನು ಕನ್ನಡಕಗಳ ಒಂದು ನೋಟವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ದುಂಡಗಿನ, ಭಾವರಹಿತ ಮುಖ. ಇದು ಏಷ್ಯನ್ನರಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿರಬೇಕು. ಆಗ ಮೊಣಕೈ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳ ನಡುವೆ ಸ್ಲೆಡ್ಜ್ ಹ್ಯಾಮರ್ನಂತೆ ನನಗೆ ಹೊಡೆದಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಡಿತ ದುರ್ಬಲವಾಯಿತು; ನನ್ನ ಮುಕ್ತ ಕೈಯಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಚುಚ್ಚಿ ದವಡೆಗೆ ಹೊಡೆದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗುಡುಗುತ್ತಾ ಬಾಲ್ಕನಿ ರೇಲಿಂಗ್ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲೋಹ ಮಿನುಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನ ಕೈ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಅದನ್ನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ತಿರುಗಿಸಿ, ಅವನ ಕೊಬ್ಬಿದ ದೇಹದ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದು ಅವನನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವನು ರೇಲಿಂಗ್‌ನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿಹೋದಾಗ ಮತ್ತು ಕೊಳದ ಸುತ್ತಲಿನ ಹೆಂಚುಗಳ ಮೇಲೆ ಏಳು ಮಹಡಿಗಳನ್ನು ಬಿದ್ದಾಗ ಅವನು ಶಬ್ದ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಸಿಮೆಂಟಿನ ಮೇಲೆ ಕಲ್ಲಂಗಡಿ ಹಣ್ಣನ್ನು ಒಡೆಯುವ ಹಾಗೆ ತುಂಬಾ ಮಂದವಾದ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು, ಆಗ ಸಂಪೂರ್ಣ ಮೌನ.
  
  
  ನಾನು ರೇಲಿಂಗ್ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದೆ ಮತ್ತು ದೇಹವನ್ನು ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಕೊಳದ ಸುತ್ತಲಿನ ದೀಪಗಳು ಆರಿಹೋದವು. ಯಾರೂ ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಬಹಳ ಸಮಯ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ನಂತರ ಒಳಗೆ ಹೋಗಿ ಮತ್ತೊಂದು ಲೈಟ್ ಸ್ವಿಚ್ ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಆಗಲೂ ಏನೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬೆಳಕಿನ ಬಲ್ಬ್ಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ; ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಅಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  ಟೆಲಿಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿತು. ನಾನು ಫೋನ್ ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಮಿ. ವಾಲ್ಟನ್?"
  
  
  ಹೌದು.'
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ ಸಾರ್. ನೀವು ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಮಾತನಾಡಿ, ವಿದ್ಯುತ್ ಕಡಿತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾವು ಎಲ್ಲಾ ಅತಿಥಿಗಳಿಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತೇವೆ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅದನ್ನು ಪುನಃಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ಕಾರಿಡಾರಿನಲ್ಲಿ ಲೈಟ್ ಇನ್ನೂ ಆನ್ ಆಗಿದ್ದು ನೆನಪಿಗೆ ಬಂದು ಹಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್ ಹೌದು ಸರ್, ಅವರು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಸ್ವಂತ - ಅಥವಾ ಇತರರ - ಜಾಣ್ಮೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಮ್ಮೆಪಡುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದನು. "ಡಬಲ್ ಕೇ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ದೀಪಗಳನ್ನು ಬೆಳಗಿಸುತ್ತೇವೆ, ಸರ್."
  
  
  “ಹಾಗಾದರೆ ಒಳ್ಳೆಯದು. ಧನ್ಯವಾದ. ನಾನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬ್ಯಾಟರಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಲಗೇಜ್ ಅನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ದಾಳಿಕೋರನಿಗೆ ನಾನು ಆಯುಧವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿದ ವಿಭಾಗವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ, ಆದರೂ ಅವನು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹಾನಿಗೊಳಿಸಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಏನು ಹುಡುಕಿದರೂ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಬಟ್ಟೆ ಕಳಚಿ ಮಲಗಿದೆ. ನಾನು ಮನುಷ್ಯನ ಮುಖವನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದರೂ, ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ಈಗ ಕಡಿಮೆ ಬೊಜ್ಜು ಏಷ್ಯನ್ನರು ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಆರು
  
  
  ಮುಂಜಾನೆಯ ಹೊತ್ತಿಗೆ ದೇಹವು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಸುಮಾರು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನಾನು ಅವಳ ಪಿಸುಗುಟ್ಟುವಿಕೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಕೊಳದ ಪಕ್ಕದ ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು, ಶತ್ರುಗಳು ನನ್ನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಕೊಬ್ಬಿದ, ಮಸ್ಕರಾ ಹಚ್ಚಿದ ಅಭಿಮಾನಿ ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಕ್ರ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದನು. ಅವಳ ಕೆಲವು ಗೆಳೆಯರು, ಪುರುಷರು ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಯರು ಇಬ್ಬರೂ ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಜಮಾಯಿಸಿದರು, ಸ್ವಲ್ಪ ಅನುಮಾನದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರು. ನಾನು ನಿಖರವಾಗಿ ಮಿಕ್ ಜಾಗರ್ ಅಲ್ಲದಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಲಭ್ಯವಿರುವ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವಿಗ್ರಹ. "ನೀವು ಪ್ರತಿಭೆಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?" ನಿನ್ನೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿದ್ದ ಮೊಡವೆಗಳ ಹುಡುಗನನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಿಸಿದವನು. "ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಮನುಷ್ಯ." ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಈ ಪದದಿಂದ ಬೇಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಬಳಸದಿರಲು ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. "ಎರಡು ಪ್ರವಾಸಗಳ ನಡುವೆ ತಾಜಾ ಗಾಳಿಯ ಉಸಿರು. ನೀವು ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಆಡುತ್ತಿದ್ದೀರಾ? ನಾನು ಅವನ ಗಿಟಾರ್ ಕಡೆಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಅವನು ಕೆಂಪೇರಿದ. 'ಸ್ವಲ್ಪ.' 'ಹೌದು.' ನಾನು ಕೊಳದಲ್ಲಿನ ನೀರನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುವ ಸೂರ್ಯನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಬೇರೆಡೆ ನೋಡಿದೆ. ಅಸಡ್ಡೆ ಚಿತ್ರದ ಭಾಗವಾಗಿದೆ. ಹುಡುಗಿಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳು ನನ್ನ ಲೌಂಜ್ ಕುರ್ಚಿಯ ಬುಡದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಈಜುಡುಗೆ ಕೆಳಭಾಗವು ನನ್ನ ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳಿಗೆ ಒತ್ತಿದರೆ. ಅವಳು ಚಿಕ್ಕವಳಾಗಿದ್ದಳು, ದುಂಡಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ವಕ್ರವಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ತಿಳಿ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕೂದಲಿನಲ್ಲಿ ಸೂರ್ಯನು - ಅಥವಾ ಯಾವುದೋ - ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸುವ ಪ್ರಚೋದನೆಯನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಸರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಇದರಿಂದ ನನ್ನ ಪಾದವು ಅವಳ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಜಾರಿತು. ಅವಳು ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ವಿರೋಧಿಸಿದಳು ಆದ್ದರಿಂದ ನನ್ನ ಹಿಮ್ಮಡಿ ಅವಳ ಕಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ನೆಲೆಗೊಂಡಿತು. ಎತ್ತರದ, ಗಡ್ಡದ ಯುವಕನೊಬ್ಬ ಗುಂಪಿನೊಳಗೆ ಸಿಡಿದಾಗ ಹಾಕ್ ನನಗಾಗಿ ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸಿದ ಕವರ್ ಅನ್ನು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಪ್ರಶಂಸಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. "ಹೇ, ನೀವು ಇನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲವೇ?" ನಾನು ಹೇಳುವ ಮಟ್ಟಿಗೆ, ಅವನು ಯಾರೊಂದಿಗೂ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಚರ್ಮವು ಕೊಳದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಪ್ಲಾಸ್ಟರ್ ಗೋಡೆಯ ಬಣ್ಣವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನು ನೂರಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆಯಿಲ್ಲದೆ ನಲವತ್ತು ಪೌಂಡ್ಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಅವನು ಕವಿಯಾಗಬೇಕಿತ್ತು; ನಾನು ಪ್ರಕಾರಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಯಾರೋ ಹೇಳಿದರು, ಅವರು ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. “ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ಯಾರೋ ಒಬ್ಬರು ದೊಡ್ಡ ಜಿಗಿತವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಅಲ್ಲಿ.' - ಅವರು ನನ್ನ ಬಾಲ್ಕನಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸ್ಥಳವನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. ಯಾರೂ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಆಸಕ್ತಿ ತೋರಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ನನ್ನಲ್ಲಿ ಕೇಳಲಾಯಿತು.
  
  
  'ಯಾರಿದು?' ಗಡ್ಡ ಕುಗ್ಗಿದ. "ಯಾರಿಗೆ ಗೊತ್ತು? ಇದನ್ನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ ಸ್ವಾಗತಕಾರರು ಅವರು ತಮ್ಮ ಬಾಲ್ಕನಿಯಿಂದ ಜಿಗಿದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ತೋರಿಸಿದರು, ಈ ಬಾರಿ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ಬಾಲ್ಕನಿಗೆ. "ಇದು ವಿಯೆಟ್ನಾಮೀಸ್ ಅಥವಾ ಹಾಗೆ. ಇನ್ನು ಈ ಕ್ಷೀಣ ಸಮಾಜದಲ್ಲಿ ಬದುಕಲು ಸಾಧ್ಯವೇ ಇಲ್ಲವೇನೋ ಎಂದು ಬರೆದುಕೊಂಡು ಆತ್ಮಹತ್ಯೆ ಪತ್ರ ಬರೆದಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಅವನ ಕಥೆಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಂಬಲಿಲ್ಲ - ಕಥೆಯು ಪೂಲ್ ಅನ್ನು ಸುತ್ತುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಸತ್ತ ವ್ಯಕ್ತಿ ಆರು ಅಡಿಯ ಸ್ವೀಡಿಷ್ ಅಕ್ರೋಬ್ಯಾಟ್ ಆಗಿದ್ದು, ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯ ತರಬೇತಿ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದರೆ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. - ಆದರೆ ಆತ್ಮಹತ್ಯಾ ಟಿಪ್ಪಣಿಯ ಉಲ್ಲೇಖದಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿದೆ. ಇದು ನಿಜವಾಗಿದ್ದರೆ, ನನ್ನ ದಾಳಿಕೋರನ ಹಿಂದೆ ಅತ್ಯಂತ ದಕ್ಷ ಶುಚಿಗೊಳಿಸುವ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅರ್ಥ. ನನ್ನ ಪಾದದಲ್ಲಿದ್ದ ಹುಡುಗಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ squirmed, ಮತ್ತು ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಹೊಂದಿತ್ತು. "ಹೌದು, ಸರಿ, ನಾನು ಕೂಡ ಸ್ವಲ್ಪ ಜಿಗಿಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಥಟ್ಟನೆ ಎದ್ದುನಿಂತು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಪೂಲ್‌ನ ಅಂಚಿಗೆ ಕೆಲವು ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ನೀಲಿ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಪಾರಿವಾಳ, ಮತ್ತು ಗಾಳಿಗೆ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಮೇಲ್ಮೈಯಿಂದ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದೆ. ಕೊಳದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಜನರಿರಲಿಲ್ಲ; ಇದು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಜನರ ಗುಂಪು ಕುಳಿತು ನೋಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ, ತಿರುಗಿ, ಕೊಳದ ಮಧ್ಯಭಾಗಕ್ಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ಮೋಡಗಳಿಲ್ಲದ ಆಕಾಶವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ನನ್ನ ಬೆನ್ನ ಮೇಲೆ ತೇಲುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿನ ಮೂಲೆಯಿಂದ ನಾನು ಎತ್ತರದ ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆ ಮತ್ತು ಅದರ ಹಿಂದೆ ಡಿ ಡಬ್ಲಾನ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ನೋಡಿದಾಗ, ಹ್ಯಾಚ್ ತೆರೆಯಿತು, ಮತ್ತು ಕಿಟಕಿಯ ಹೊರಗೆ ನಾನು ಪ್ರತಿಫಲಿತ ಬೆಳಕಿನ ಒಂದು ನೋಟವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ದೂರದರ್ಶಕ - ಅಥವಾ ಟೆಲಿಫೋಟೋ ಲೆನ್ಸ್; ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನೇರವಾಗಿ ನೋಡದಿರಲು ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದರೆ, ನನಗೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ತೋರಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ. "ಎಚ್ಚರಿಕೆ!" ಎಂಬ ಮಫಿಲ್ ಅನ್ನು ಕೇಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಎತ್ತರದ ಡೈವಿಂಗ್ ಬೋರ್ಡ್ ಕೆಳಗೆ ತೇಲುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿದಾಗ ಬಿಳಿ ಮತ್ತು ಕಂಚಿನ ಆಕೃತಿಯು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹಾರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ, ಒಂದು ಕೈಯನ್ನು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಆಳವಾಗಿ ಮುಳುಗಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಒದೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಧುಮುಕುವವನು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಧುಮುಕಿದನು, ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ಮಿಲಿಮೀಟರ್‌ನಿಂದ ಹಲ್ಲುಜ್ಜಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿದ ಅಲೆಯನ್ನು ಎತ್ತಿದನು. ನನಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಪೆಟ್ಟಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಡೈವರ್ ಗಾಯಗೊಂಡಿದೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. ದೇಹವು ಕೊಳದ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿದೆ, ಅದರ ಕಾಲುಗಳು ಬಾಗಿದ ಮತ್ತು ಸೂರ್ಯನ ವಕ್ರೀಭವನದ ಕಿರಣಗಳಲ್ಲಿ ಅದರ ಆಕೃತಿಯು ವಿರೂಪಗೊಂಡಿತು. ಅದು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರ ನಂತರ ಧುಮುಕಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ, ಅದರ ಕಾಲುಗಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನೇರವಾದಾಗ ಮತ್ತು ಧುಮುಕುವವನು ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದನು. ನಮ್ಮ ಹಣೆಗಳು ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದವು, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ನೋವು ಇಲ್ಲ; ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲು ಹೊಡೆತವನ್ನು ಮೃದುಗೊಳಿಸಿತು. ಅವಳು ಹತ್ತಿರ ಹೋದಂತೆ ಚೀನಾ ನಕ್ಕಿತು, ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ತುಟಿಗಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ, ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸದಿರುವುದು ಬಹುತೇಕ ಅವಮಾನವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅಪರಾಧ ಮಾಡಿದೆ - ನಾನು ಅದನ್ನು ತಂಪಾಗಿ ಆಡಿದೆ. ಇದು ಸುಲಭವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. "ಓಹ್!" ಅವಳು ಬಾಯಿ ಮುಕ್ಕಳಿಸಿದಳು. "ನೀವು, ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್!" ಅವಳಿಗೆ ನನ್ನ ಹೆಸರು ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ನಾನು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಬಿಲ್ಗೆ ಸಹಿ ಹಾಕಿದೆ. 'ಹೌದು ಅದು ನಾನೇ.' "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಯಿಸಿದ್ದೇನೆಯೇ?" 'ನನಗೆ ಹಾಗನ್ನಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಿನು ಆರಾಮ?' ಅವಳು ನೀರಿನಲ್ಲಿದ್ದಾಗಲೂ ಅವಳು ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಬಿಳಿ ಸ್ನಾನದ ಸೂಟ್ ಕನಿಷ್ಠವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಆವರಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅಲ್ಲ. ನಾವು ಈಜುವಾಗ, ನಮ್ಮ ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳ ಕಂದುಬಣ್ಣದ ದೇಹದ ಉಷ್ಣತೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿತು. ಒಂದು ಮಾತನ್ನೂ ಹೇಳದೆ, ನಾವು ಕೊಳದ ಅಂಚಿಗೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆವು - ನಾನು ಇದ್ದ ಎದುರು - ಮತ್ತು ಹೊರಬಂದೆವು, ಚೀನಾ ಮುದ್ರೆಯ ದ್ರವದ ಕೃಪೆಯೊಂದಿಗೆ ಚಲಿಸಿತು. ಅವಳು ಲೌಂಜ್ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಟವೆಲ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಹೆಗಲ ಮೇಲೆ ಸುತ್ತಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. 'ಚೆನ್ನಾಗಿ?'
  
  
  ಅವಳ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ನಾನು ಕೇಳಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ಬಟ್ಟೆ ಇಲ್ಲದೆ - ಅಥವಾ ಈಜು ಕಾಂಡಗಳಲ್ಲಿ, ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಒಂದೇ - ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ನಾನು ಇದನ್ನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಇದು ಸತ್ಯವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಹಾಗೆಯೇ ಇರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ. ನನ್ನ ವೃತ್ತಿಜೀವನದುದ್ದಕ್ಕೂ ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಬುಲೆಟ್ ಹೋಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಇರಿತ ಗಾಯಗಳನ್ನು ಎಎಕ್ಸ್ ನೇಮಿಸಿದ ಶಸ್ತ್ರಚಿಕಿತ್ಸಕ ಪ್ರತಿಭೆಗಳಿಂದ ಪರಿಣಿತವಾಗಿ ಸರಿಪಡಿಸಲಾಯಿತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಕಟುಕ ಶಾಲೆಯಲ್ಲಿ ಅವರು ತೋರಿಸುವ ಮಾಂಸದ ತುಂಡಿನಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. "ನಡಿಗೆಗೆ ಹೋಗೋಣ," ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಈ ಸರ್ಕಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡುವ ಅವಕಾಶ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಸಿಕ್ಕಿಲ್ಲ." 'ಯಾಕಿಲ್ಲ?
  
  
  ಹೇಗಾದರೂ ನಾನು ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಮಲಗುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ತನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆಯುವ ಮೊದಲು ಅವಳು ತನ್ನ ಟ್ಯಾನ್ ಮಾಡಿದ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಟವೆಲ್ ಅನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಓಡಿಸಿದಳು. ಅವಳನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಲು ಇದು ನನ್ನ ಪಾಸ್‌ವರ್ಡ್ ಆಗಿತ್ತು; ಆ ನೆರಳು ಸಾಧಿಸಲು ಅವಳ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಟ್ಯಾನಿಂಗ್ ಲೋಷನ್ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮತ್ತು ನಿರ್ಣಾಯಕವಾಗಿ ಮಾಡಿದೆ, ಆ ಸಂವೇದನೆಯ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿ, ಬಿಕಿನಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಕೆಳಗೆ ನೋಡುವ ಮೊದಲು ಮೃದುವಾಗಿ ದುಂಡಗಿನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಕಾಲಹರಣ ಮಾಡಿದೆ. ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ಬಿಳಿ ಬಟ್ಟೆಯ ಮೂಲಕ ಗೋಚರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. "ನೀವು ನಿನ್ನೆ ಅದೇ ಬಿಕಿನಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕಾಮೆಂಟ್ ಮಾಡಿದೆ. 'ಓಹ್! ನೀವು ಗಮನಿಸಿದ್ದೀರಿ!' 'ಹೌದು.' ಅವಳು ಮೌನವಾಗಿ ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಿಂಚಿದವು. “ನಿಮಗೆ ಸರಿಹೊಂದುವ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ಅವುಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್, ನಿಮಗೆ ಹಾಗೆ ಅನಿಸುವುದಿಲ್ಲವೇ? 'ನನಗೂ ಹಾಗೆಯೇ ಅನಿಸುತ್ತದೆ. ಹೆಸರು ನಿಕ್. 'ಹೌದು. ಮತ್ತು ನನ್ನ ... - ನಾನು ಕೂಡ ಓದಬಲ್ಲೆ. ನಿಮ್ಮ ಫೋಟೋಗಳು ನಿಮಗೆ ನ್ಯಾಯವನ್ನು ನೀಡುವುದಿಲ್ಲ, ಚೈನಾ. ' ಎಂದಿಗೂ.' ಅಭಿನಂದನೆಗಳನ್ನು ಹೇಗೆ ನಿರ್ವಹಿಸಬೇಕೆಂದು ಹುಡುಗಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಡಿ ಡಬ್ಲಾನ್ ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಸಾಗರದ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆ, ಆದರೆ ಚೀನಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಚಾಟ್ ಮಾಡಿತು, ಅವಳ ತೊಡೆಯು ನನ್ನ ತೊಡೆಯನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿತು. "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ರಜೆಯಲ್ಲಿದ್ದೀರಾ?" - 'ನಿಖರವಾಗಿ.' ನಾವು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಬಿಳಿ ಹೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಹೂವಿನ ಒನ್-ಪೀಸ್ ಈಜುಡುಗೆಗಳೊಂದಿಗೆ ವಯಸ್ಸಾದ ಸೂರ್ಯ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುವವರ ಗುಂಪನ್ನು ಸುತ್ತುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಾನು ಲಿಯರ್ ವಿಮಾನದಿಂದ ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ದಂಪತಿಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಮಹಿಳೆ ಚೈನಾ ಕಡೆಗೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಳು, ಹುಡುಗಿ ಮತ್ತು ಅವಳ ಗಂಡನ ನಡುವೆ ತನ್ನ ಕೊಬ್ಬಿದ ದೇಹವನ್ನು ದೃಷ್ಟಿಗೆ ಇಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ದೂಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಇರುತ್ತೀರಾ?" "ಇದು ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂಬುದನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಿರುತ್ತದೆ."
  
  
  ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಡಿ ಡುಬ್ಲೋನ್‌ನ ಮೂಲೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ, ಅದು ಗೋಡೆಯ ಹಿಂದೆ ಗೋಚರಿಸಿತು. "ಅಲ್ಲಿ ಏನಿದೆ?" “ಇದು... ಒಂದು ರೀತಿಯ ಮಹಲು. ಅಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಕ್ತಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಾನೆ. ಗೊತ್ತಿದ್ದೂ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನೀವು ಅವನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿದ್ದೀರಾ?" "ನನ್ನನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಲಾಗಿದೆ," ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. ನಾನು ಒತ್ತಾಯ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಮುಂದೆ ಬೀಚ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ಸುಣ್ಣಬಣ್ಣದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳೊಂದಿಗೆ ಒಡ್ಡು ಗೋಡೆಯ ಅಂತರವಿತ್ತು. ಚೈನಾ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಒದ್ದೆಯಾದ ಎಳೆಗಳು ನನ್ನ ಬರಿ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹೊಡೆಯುವಂತೆ ಅವಳ ಕೂದಲನ್ನು ಕೆದರಿದಳು. ಇಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ಜನರ ಸಣ್ಣ ಗುಂಪುಗಳು ಮರಳಿನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿವೆ, ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಶಾಂತ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದಾರೆ. ಬಹುತೇಕ ಸರ್ಫ್ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಕೇವಲ ಅಲೆಗಳ ಅಲೆಗಳು ಮತ್ತು ಸಮುದ್ರತೀರದಲ್ಲಿ ತೆಳು ಹಸಿರು ನೀರಿನ ಸ್ಪ್ಲಾಶ್. ನಾವು ನೀರಿನ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಭಾರವಾದ ಮರಳಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಕಣ್ಣುಗಳು - ಗಂಡು ಮತ್ತು ಹೆಣ್ಣು - ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದವು. ನಾವು ನೋಟವನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಚೈನಾ ಹೆಚ್ಚು ತೂಗಾಡದೆ ಸರಾಗವಾಗಿ ನಡೆದರು. ಅವಳಿಗೆ ಅದರ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮ ಎಡಕ್ಕೆ, ಡಿ ಡಬ್ಲಾನ್ ಗೋಡೆಯು ಕರಾವಳಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಮುಂದುವರೆಯಿತು. ಕೆಲವು ನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ನಡೆದ ನಂತರ, ನಾನು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕೋವ್ ಮೇಲೆ ಒಂದು ತೆರೆಯುವಿಕೆಯನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಇದು ಆವೃತ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವಾಗಿರಬೇಕು. ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪಾದಚಾರಿ ಸೇತುವೆಯನ್ನು ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ವಿಸ್ತರಿಸಲಾಯಿತು; ಅವನ ಮೇಲೆ ಗೋಡೆಯು ನಯವಾದ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್‌ನಿಂದ ಅರ್ಧ ಅಣಬೆಯಂತೆ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿತು. ಕೊಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಹಗ್ಗದಿಂದ ಕೂಡ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ಹೋಗಲು ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ, ಅದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಗೋಡೆಯ ಕೆಳಗೆ ಲಗೂನ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ಸಣ್ಣ ಸುರಂಗವು ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಕಬ್ಬಿಣದ ಬೇಲಿಯಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಎತ್ತಲು ಏನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾವು ಸೇತುವೆಯನ್ನು ದಾಟುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ತೆರೆಯುವಿಕೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. 'ಇದು ಏನು?' “ಓಹ್, ಏನೋ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕೊಳ. ಈ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಅಲ್ಲಿ ತನ್ನದೇ ಆದ ದೋಣಿಗಳಿವೆ. 'ಹೌದು ಓಹ್?' ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದಳು; ಅವಳ ಸೊಂಟ ನನ್ನನ್ನು ದಾಟಿತು. "ನೀವು ದೋಣಿಗಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಾ, ನಿಕ್?" 'ಖಂಡಿತವಾಗಿ.' 'ನನ್ನ ಬಳಿ ಹೀಗೊಂದು ಇದೆ. ಅಂದರೆ, ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಒಂದನ್ನು ಬಳಸಬಹುದು. "ಯಾವ ದೋಣಿ?" ಇದು ... ಅವರು ಅದನ್ನು ಏನು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ವೇಗದ ದೋಣಿ? ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿ ಹೋಗುವ ಚಿಕ್ಕ ದೋಣಿ." "ಸ್ಪೀಡ್ ಬೋಟ್. ಹೌದು. ಸರಿ, ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕು." - ನೀವು ದೋಣಿಯೊಂದಿಗೆ ಉತ್ತಮವಾಗಿದ್ದೀರಾ? ಅವಳು ನನಗೆ ಹತ್ತಿರವಾದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದವು. "ನಾನು ದೋಣಿ ಓಡಿಸಬಲ್ಲೆ." ಅವಳು ಏನು ಸೂಚಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವಳು ಅದನ್ನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. "ನೋಡೋಣ." 'ನಂತರ?' "ಹೌದು ನಂತರ."
  
  
  ಡಿ ಡುಬ್ಲಾನ್ ದ್ವೀಪದ ಸಂಪೂರ್ಣ ಪಶ್ಚಿಮ ಭಾಗವನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡರು. ನಾವು ವಿಶಾಲ ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದಿದ್ದೇವೆ; ಇಲ್ಲಿ ಈಜುಗಾರರು ಅಥವಾ ಸನ್‌ಬ್ಯಾಥರ್‌ಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ಸರ್ಫ್ ಕೇವಲ ಕಡಲಾಚೆಯ ಹವಳದ ಬಂಡೆಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಆವರಿಸಿದೆ. ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ, ಒಂದೇ ಒಂದು ಬಿಳಿ ನೌಕಾಯಾನವು ದಿಗಂತದಲ್ಲಿ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತದೆ; ಇದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಗುಳ್ಳೆಗಳ ನೀರು ಬಿಟ್ಟರೆ ಬೇರೇನೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ದಿನ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಚೀನಾ?" - "ಓಹ್ ... ಇದು ಸುಮಾರು ಒಂದು ವರ್ಷದಂತೆ ತೋರುತ್ತದೆ." "ಓಹ್ ಅದು ಬಹಳಷ್ಟು." ಅವಳು ನುಣುಚಿಕೊಂಡಳು. "ಅವರು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಪಾವತಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿ ಜೀವನವು ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಈ ಮೊದಲು ಫ್ಲೋರಿಡಾದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?" ಅವಳು ಥಟ್ಟನೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾ ನೋಡಿದಳು. 'ಇದನ್ನು ಯಾಕೆ ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೀಯ?' 'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಇದು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಾಧ್ಯತೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ” ಹುಡುಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ನೋವು ಹೊಳೆಯಿತು. 'ಹೌದು. ನಾನು ಕ್ಯಾಸ್ಟ್ರೋನಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. "ನಾನು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ ..." "ಓಹ್, ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಾವು ಓಡಿಹೋದಾಗ ಬಹಳ ಸಮಯ ಕಳೆದಿದೆ; ನನ್ನ ತಾಯಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಚಿಕ್ಕ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಇತರರೊಂದಿಗೆ ದಾಟುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು, ಕ್ಯೂಬನ್ ಗಸ್ತು, ಆದರೆ ನಾವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು. ಬಹುತೇಕ.' ನಾನು ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ಹುಬ್ಬು ಎತ್ತಿದೆ. “ನನ್ನ... ನನ್ನ ತಾಯಿ. ಆಕೆಗೆ ಗುಂಡು ತಗುಲಿ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದಳು. ಒಂದು ತಿಂಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ, ವೈದ್ಯರು ಅವಳು ಗುಣಮುಖಳಾಗುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳು ಸತ್ತಳು. 'ನನ್ನನ್ನು ದಯವಿಟ್ಟು ಕ್ಷಮಿಸಿ.' ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಭುಜ ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು. "ಇದು ಬಹಳ ಸಮಯ, ನಿಕ್." "ನಿಮ್ಮ ತಂದೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?" "ಕ್ರಾಂತಿಯ ನಂತರ, ಕ್ಯಾಸ್ಟ್ರೋ ಅವರನ್ನು ಜೈಲಿಗೆ ಎಸೆದರು. ಅಂದಿನಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಹೇಳಲು ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನಂಬಲು ಈ ರೀತಿಯ ಹಲವಾರು ಕಥೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಯಾವಾಗಲೂ ಸತ್ಯವನ್ನು ಹೇಳುವ ಅವಕಾಶವಿತ್ತು - ಮತ್ತು ಅದು ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ಮೌನವಾಗಿ ನಡೆದೆವು; ಅವಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಳು, ಆದರೆ ಅವಳ ಆಲೋಚನೆಗಳಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋದಳು. ಕೊನೆಗೆ ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರಲ್ಲ." 'ಓಹ್?' ಅವಳು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ಇದು ನಿಮಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವೇನಿಲ್ಲ." ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. "ನಾನು ಐದು ಅಥವಾ ಆರು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಮಿಯಾಮಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರದರ್ಶನ ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ, ನನ್ನ ಏಜೆಂಟ್ ನನ್ನನ್ನು ಮಾರ್ಗರಿಟಾ ಒರ್ಟಿಜ್ ಆಗಿ ಸೈನ್ ಅಪ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. "ತುಂಬಾ ಸಾಮಾನ್ಯ," ಅವರು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಿಮ್ಮ ತಾಯಿ ಅರ್ಧ ಚೈನೀಸ್ ಆಗಿದ್ದರು. ನನ್ನ ತಂದೆ ಮುಲಾಟ್ಟೊ. ಆದ್ದರಿಂದ - ಸಿನಾ ನೆಗ್ರಿಟಾ." 'ಓಹ್.' ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ನಿಮಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ, ನಿಕ್?" "ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಹೆಚ್ಚು ಕಲಿಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." "ಹಾ!" ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಸುಕಿದಳು. “ಡಬಲ್ ಕೇ, ನಿಕ್ ನಂತಹ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ನೀವು ಯಾಕೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ? ಅವರ ದಪ್ಪ ಮಹಿಳೆಯರೊಂದಿಗೆ ಹಿಪ್ಪಿ ಮಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ವೃದ್ಧರು ಮಾತ್ರ ಇದ್ದಾರೆ." "ಓಹ್, ಈ ಡೈನಮೈಟ್ ತುಣುಕು ಇಲ್ಲಿ ನೃತ್ಯ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಬರಬೇಕಾಗಿತ್ತು." ಅವಳ ಕಂಠಸಿರಿ ನಗು ನಂಬಲಾಗದಂತಿತ್ತು. ಅವಳು ತನ್ನ ತುದಿಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ತನ್ನ ಎದೆಯನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು. ಅವಳ ವೆಲ್ವೆಟ್ ತುಟಿಗಳು ಬೇರ್ಪಟ್ಟವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಂಕಾದವು. ನಾವು ಚುಂಬಿಸಿದೆವು. ಅವಳು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಸೊಂಟವು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ತಿರುಗಿತು. ನನ್ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯು ತಕ್ಷಣವೇ ಮತ್ತು ನಿಸ್ಸಂದಿಗ್ಧವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ನನ್ನದನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದಳು. ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಕೆಳಗೆ, ಅವಳ ಈಜುಡುಗೆಯ ಕೆಳಭಾಗಕ್ಕೆ, ಅವಳ ದೃಢವಾದ ಕತ್ತೆಯ ನಡುವಿನ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಸೀಳುಗೆ ಚಲಿಸಿದವು. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಯುವ ಜೋಡಿಗಳು ಗೋಚರಿಸಿದವು, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಎತ್ತರದ ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆಯುತ್ತಿರುವುದು ಬಹುಶಃ ಒಳ್ಳೆಯದು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಚೀನಾದ ಗಮನವನ್ನು ಅವರತ್ತ ಸೆಳೆದೆ. ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು, ನಂತರ ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಈಜುಡುಗೆಯಲ್ಲಿ ಉಬ್ಬು ಮುಟ್ಟಿದಳು. "ನೀವು ತಣ್ಣಗಾಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತೇನೆ, ಸರಿ?" "ಅವರು ನೋಡಲಿ," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ. ಅವಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ನಕ್ಕಳು. "ನಾನು ಸರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ನಿಕ್. ನೀವು ಅವರನ್ನು ನರಕಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ಬಿಡುವ ಪಾತ್ರ. ನಾನು ಕೃತಜ್ಞತೆಯಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಮತ್ತು ನಾವು ಇತರರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಹೋದೆವು. ನಾವು ಅವರನ್ನು ದಾಟಿ ಗೋಡೆಯ ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದ ನಂತರ, ಚೀನಾ ನನ್ನ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತ ತನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಇಟ್ಟು ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯನ್ನು ಉಜ್ಜಿದಳು. "ಇಂದು ನನ್ನ ರಜೆ, ನಿಕ್." "ನೀವು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಸಂಜೆ ಏನು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ?" “ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನಾನು ನಸ್ಸೌಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ಅಥವಾ ನಾನು ಓದಲು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತೇನೆ ಅಥವಾ ನೀವು ದೋಣಿ ಮಾಡುತ್ತೀರಾ? ಹೌದು. ಇದು ಕೂಡ.' "ಇದು ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಇಂದು ಸಂಜೆ?' 'ಖಂಡಿತವಾಗಿ.' “ಕ್ಯಾಬರೆ ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡೋಣ. ಮೊದಲು ನಾವು ತಿನ್ನುತ್ತೇವೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ... "ಇಲ್ಲ," ಅವಳು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. “ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲ... ಗೊತ್ತಾ. ನಮಗೆ ಅಪಾಯಿಂಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಇದ್ದರೆ ನನ್ನನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ನಾನು ಯಾರಿಗೂ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಗೆ ಬರುತ್ತೇನೆ." "ಅದು ಎಲ್ಲಿದೆ ಗೊತ್ತಾ?" ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ನೀವು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಸ್ವಾಗತ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಬರೆದಿರಬೇಕು." 'ಓಹ್. ಇದು ಸತ್ಯ.' ದೂರದಲ್ಲಿ ಹೋಟೆಲ್ ಕಾಣಿಸುವವರೆಗೆ ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ನಡೆದೆವು. "ನೀನು... ಓಹ್... ಇಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ ಅಲ್ವಾ?" 'ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?' 'ಸ್ನೇಹಿತ?' 'ಓಹ್. ಇಲ್ಲ, ನಿರ್ದಿಷ್ಟವಾಗಿ ಅಲ್ಲ, ನಿಕ್. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವನ್ನು ನೀಡುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಅಪವಾದ ಎಂದು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದರೆ ನಾವು ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ಅಲ್ಲಿ ಹತ್ತಾರು ವರ್ಣರಂಜಿತ ಬೀಚ್ ಬಗ್ಗಿಗಳು ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಮಿನುಗುತ್ತಿದ್ದವು, ಅಂತಹ ಸೌಂದರ್ಯವನ್ನು ನಂಬುವುದು ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಿಕ್ ವಾಲ್ಟನ್ ತನ್ನ ಏಕಾಂಗಿ ಸಂಜೆಗಳನ್ನು ತುಂಬಿದಾಗ ಚೈನಾ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಏಳು
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟೀಕ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಐಸ್-ಕೋಲ್ಡ್ ಆಮ್ಸ್ಟೆಲ್ ಬಿಯರ್ನ ಹಲವಾರು ಬಾಟಲಿಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ತಲುಪಿಸಿದೆ. ಮಾಣಿ ಬಾಲ್ಕನಿ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಟೇಬಲ್ ಹಾಕಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ಹೋದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ನಿಂದ ನಾನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ ಕೆಲವು ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ನನ್ನ ವಿರಾಮದ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿ, ನಾನು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋದೆ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ನ್ಯಾವಿಗೇಷನಲ್ ಚಾರ್ಟ್‌ಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದೆ. ನನಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಅವರು ಹೆಣಗಾಡಿದರು, ಆದರೆ ನಾವು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಡಬಲ್ ಕೇ ನ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಆಗ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅಷ್ಟೇನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ; ಈ ಗದ್ದಲದ ನಗರವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ರಸ್ತೆಗೆ ಹೋಗಲು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಈಗ ಅರ್ಧ ಗ್ಲಾಸ್ ಬಿಯರ್ ಕುಡಿದು ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿಟ್ಟೆ. ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ತೋರಿಸಿದಳು; ಯಾವುದೇ ಸ್ವಾಭಿಮಾನಿ ಸ್ಕಿಪ್ಪರ್ ಎರಡು ದ್ವೀಪಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ದೊಡ್ಡ ಹಡಗನ್ನು ನಡೆಸಲು ಅದನ್ನು ಬಳಸುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡ ಏಕೈಕ ಚಾರ್ಟ್ ಇದು. ಹಲವಾರು ಅಪಾಯಕಾರಿ ನೀರೊಳಗಿನ ಅಡೆತಡೆಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಾಗಿದೆ; ಎರಡು ಹಳೆಯ ನೌಕಾಘಾತಗಳು, ಹವಳದ ಬಂಡೆಗಳು ನಾನು ಆ ದಿನ ಮೊದಲು ನೋಡಿದ, ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಆಳವಿಲ್ಲದ ಪ್ರದೇಶಗಳು. ಡಿ ಡಬ್ಲಾನ್ ಸೈಟ್‌ನಲ್ಲಿನ ಆವೃತ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗರದಿಂದ ನಿರ್ಗಮನವಿಲ್ಲ. ಇದು ನನ್ನ ತಕ್ಷಣದ ಕಾಳಜಿಯಲ್ಲ; ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ದ್ವೀಪವಾದ ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದ ಸುತ್ತಲಿನ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ದಡಗಳು ಮತ್ತು ಅನಿಯಮಿತ ಆಕಾರದ ಬಂಡೆಗಳು ಇದ್ದವು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಅದು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಒಳ್ಳೆಯದನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಆದರೆ ಕನಿಷ್ಠ ಅವರು ಅಲ್ಲಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ವ್ಯತ್ಯಾಸವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಬಹುದು. ಊಟದ ನಂತರ ನಾನು ಬಾಲ್ಕನಿಯಲ್ಲಿ ಹೋದೆ; ಸೂರ್ಯನು ಈಗ ಎತ್ತರದ, ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುವ ಮೋಡಗಳ ರಾಶಿಯಿಂದ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದ್ದನು. ನಾನು ರೇಲಿಂಗ್‌ನ ಮೇಲೆ ತುಂಬಾ ವಾಲಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರವಿರುವ ಡಿ ಡೌಬ್ಲಾನ್‌ನ ಮೂಲೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹೊಟೇಲ್‌ನ ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ರೂಂ ಸಿಗುವಂತೆ ನೋಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ನೋಟವಿರುವ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಈಗ ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಸರಿ, ನೀವು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಈ ನೋಟದೊಂದಿಗೆ ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆಯುವುದು. ನಾನು ಹಳೆಯ ಬಿಳಿ ಜೀನ್ಸ್, ಟೆರ್ರಿ ಪುಲ್ಓವರ್ ಮತ್ತು ಲೆದರ್ ಸ್ಯಾಂಡಲ್ಗಳನ್ನು ಬದಲಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಸನ್ಗ್ಲಾಸ್ಗಳನ್ನು ಹಾಕಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಬದಲಾವಣೆ ಇದೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ; ನಂತರ ನಾನು ದೀರ್ಘ ಮೌನ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆದೆ. ಅವು 716 ರಿಂದ 729 ರವರೆಗಿನ ಕೊಠಡಿಗಳಾಗಿದ್ದವು. ನಾನು ಲಿಫ್ಟ್ ಅನ್ನು ಕೆಳ ಮಹಡಿಯ ಲಾಬಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ, ದೊಡ್ಡದಾದ, ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿರುವ ಲಾಬಿಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬೇಡವಾದ ರಮ್ ಅನ್ನು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿದೆ. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಪುರುಷರ ಕೋಣೆ ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಆ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ. ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ, ಎರಡು ಫೋನ್ ಬೂತ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು. ನಾನು ಹೋಟೆಲ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿ 722 ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನನ್ನ ಮೊದಲ ಪ್ರಯತ್ನ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದಾಗ, ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು; ಅವಳು ನಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಉದ್ರೇಕಗೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ರಾಡ್ನಿ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದೆ, ಅವಳು ರಾಡ್ನಿ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು, ನಾನು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಿ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದೆ. "ತಾಳ್ಮೆ," ನಾನು ನನಗೆ ಹೇಳಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಾರ್ ಸ್ಟೂಲ್ಗೆ ಮರಳಿದೆ. ಮುಂದಿನ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಇತರ ಕೊಠಡಿಗಳಿಗೆ ನಾನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರೂ ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ಕರೆ ಮಾಡಿದಾಗ ಖಾಲಿ ಕೋಣೆ ಕಾಣದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು; ದೊಡ್ಡ ಪ್ರವಾಸಿ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳನ್ನು ನಡೆಸುವ ಜನರು ಮೂರ್ಖರಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅಥವಾ ನಂತರ ಆಯೋಜಕರು ಒಂದೇ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ವಿವಿಧ ಕೊಠಡಿಗಳನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಇದು ಹಳೆಯ ಹ್ಯಾಕಿಂಗ್ ಟ್ರಿಕ್ ಆಗಿದೆ - ತುಂಬಾ ಹಳೆಯದಾಗಿದೆ, ಅದನ್ನು ಬಳಸಲು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಮುಜುಗರಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಮಯ ಕಡಿಮೆಯಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ನೋಟವನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡುವ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಹೆಚ್ಚು ನೇರ - ಮತ್ತು ಕ್ರೂರ - ತಂತ್ರಗಳನ್ನು ಬಳಸಲು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾಲ್ಕನೇ ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿ, ಕೊಠಡಿ ಖಾಲಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ಖಚಿತವಾಗುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಫೋನ್ ಹತ್ತು ಬಾರಿ ರಿಂಗ್ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ. ನಾನು ಲಾಬಿಗೆ ಮರಳಿದೆ ಮತ್ತು ಲಿಫ್ಟ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಮಹಡಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಸ್ಪೈ ಅಪ್ರೆಂಟಿಸ್ ಆಗಿ ನನಗೆ ಕಲಿಸಿದ ಮೊದಲ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ವರದಿಗಳನ್ನು ಟೈಪ್ ಮಾಡುವುದು ಮತ್ತು ಎರಡನೆಯದು ಬೀಗಗಳನ್ನು ಹೇಗೆ ತೆರೆಯುವುದು. ನನ್ನಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಬೆಲ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಂತರ್ನಿರ್ಮಿತ ಪರಿಕರಗಳಿವೆ, ಮತ್ತು ಒಂದು ನಿಮಿಷಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಕೊಠಡಿ 721 ರಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಅಜಾರ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ - ಆದ್ದರಿಂದ ನಿವಾಸಿಗಳು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ಮತ್ತು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ನಾನು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುತ್ತೇನೆ. ವೀಕ್ಷಿಸಿ - ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಬಾಲ್ಕನಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದರು. ಬಾಲ್ಕನಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಹೊತ್ತು ನಿಲ್ಲಬೇಕಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿಂತ ಸ್ಥಳದಿಂದ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರದೇಶದ ಸ್ಪಷ್ಟ ನೋಟವಿತ್ತು. ನಾನು ಗೋಡೆಯ ಹೊರಗೆ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ನಡೆಯುವ ಪುರುಷರ ನೋಟವನ್ನು ನಾನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ಅವರು ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಧರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಆಯುಧಗಳು ಗೋಚರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಧರಿಸಿದ್ದ ಸಡಿಲವಾದ ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ಉಡುಪುಗಳು ಗಮನಾರ್ಹವಾಗಿ ಹೋಲುತ್ತವೆ ಮತ್ತು .45 ರಿಂದ ಗರಗಸದ ರೈಫಲ್‌ನವರೆಗೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಮರೆಮಾಚಬಲ್ಲವು. ಹಲವಾರು ಪವರ್‌ಬೋಟ್‌ಗಳು ಆವೃತ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ತೇಲುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಈಜುತ್ತಿದ್ದವು. ಇತರ ಜನರು ಸೂರ್ಯನ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ವಿಶಾಲವಾದ ಸುಸಜ್ಜಿತ ಪ್ರದೇಶದ ಭಾಗವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ; ಬಿಳಿ ಜಾಕೆಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಸೇವಕರು ಪಾನೀಯಗಳ ಟ್ರೇಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ವಿಷಯಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವರ ನಡುವೆ ನಡೆದರು. ಬೇರೆ ಏನನ್ನು ತಲುಪಿಸಲಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಕ್ಲೋಸ್-ಅಪ್ ಪಡೆಯುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ಸುಮಾರು 140 ಕೆ.ಜಿ ತೂಕದ ಗಡ್ಡಧಾರಿ ಯುವಕನನ್ನು ನಾನು ಗುರುತಿಸಿದೆ, ಅವನು ಅವನಿಗೆ ಪ್ರಸ್ತುತಪಡಿಸಿದ ಟ್ರೇನಲ್ಲಿ ಅಂದವಾಗಿ ಜೋಡಿಸಲಾದ ದೊಡ್ಡ ಬಿಳಿ ಸಿಲಿಂಡರ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದನು. ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಹ್ಯಾಶಿಶ್; ಕೆಲವು ಪೋಷಕರನ್ನು ಪ್ರಲೋಭಿಸಲು ಉಚಿತ ಕುಡಿತಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು. ಆದರೆ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ನೋಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹೋಟೆಲ್ ಸುತ್ತಲೂ ಮರಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ನೆಡಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಆವೃತ ಹಿಂಭಾಗದ ಬಾಗಿದ ಆಂತರಿಕ ಗೋಡೆಯು ಕಟ್ಟಡದ ಮುಂಭಾಗದ ಸ್ಪಷ್ಟ ನೋಟವನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿತು. ಹಾಗಾಗಿ ಕಾವಲುಗಾರರು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಹೊರಗಿನ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಬೇಕಾದ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಿದ ಡಬಲ್ ಬ್ಯಾರಿಕೇಡ್ - ಮತ್ತು ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ಆ ಅಡೆತಡೆಗಳನ್ನು ದಾಟಿದರೆ, ಒಳಗಿನ ಬ್ಯಾರಿಕೇಡ್ ಅನ್ನು ದಾಟುವ ಸಮಸ್ಯೆ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ದೇವರೇ ಬಲ್ಲ. ಜಯಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ. .
  
  
  “ನೋಡಿ ಸಾರ್. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಏನಾದರೂ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದೇ? ಈ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿ, ನಾನು ಡ್ಯಾಮ್ ದಪ್ಪ ಕಾರ್ಪೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ ಶಪಿಸುತ್ತಾ ತಿರುಗಿದೆ. ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದ ಎತ್ತರದ ಕಪ್ಪು ಮನುಷ್ಯ ಸಾಮಾನ್ಯ ಸಾಮಾನ್ಯ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನು. ಒಂದು ಕೈಯನ್ನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಅವನ ಚಿಕ್ಕ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಜೇಬಿಗೆ ತುರುಕಲಾಯಿತು. ಅವರು ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿರಾಳವಾಗಿದ್ದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಮುಜುಗರಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. 'ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಬೇಕು. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಈ ಬದಿಯ ನೋಟವನ್ನು ನೋಡಲು ಒಳಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  'ಹೌದು.' ಅವನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದನು - ಒಂದು ಕ್ರಿಯೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಗೊಳಿಸಿತು. "ಇದು ಪುನರುತ್ಥಾನ ದ್ವೀಪದ ಅತ್ಯುನ್ನತ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನೋಟವು ತುಂಬಾ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿದೆ." ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ವ್ಯಾಪಕವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. "ಹೆರಿಡ್ಜ್?" ಲೈರಾ ಪೈಲಟ್ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತಲೆ ಬಾಗಿದ. "ಖಂಡಿತ, ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್." 'ನನ್ನನ್ನು ದಯವಿಟ್ಟು ಕ್ಷಮಿಸಿ. ನಾನು ಬಯಸಿದ್ದೆ ... - ನಾನು ಸುಸ್ತಾಗಿ ಬಾಲ್ಕನಿಯ ಕಡೆಗೆ ಕೈ ಬೀಸಿದೆ, ನಂತರ ಅಂಜುಬುರುಕವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನೀವು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರೆ, ನಾನು ಏನನ್ನೂ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ನೋಡುತ್ತೀರಿ." ಅವನು ಕೋಣೆಯೊಳಗೆ ಕೆಲವು ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದನು. 'ಇದು ಕಡ್ಡಾಯವಲ್ಲ; ನನಗೆ ನೀವು ಕಳ್ಳನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್. ಆರಾಮವಾಗಿರುವ ಭಂಗಿಯನ್ನು ಅಳವಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ಸ್ವಾಭಾವಿಕ ಕುತೂಹಲವು ಹೊರಬರಲಿ. ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಅರ್ಥವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. “ಹೌದು, ಇದು ನನ್ನ ಕೋಣೆ. ಡಬಲ್ ಕೇ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತಾರೆ. ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಸಮಾನತೆ." ಈ ಮಾತನ್ನು ಕಹಿಯ ಕುರುಹು ಇಲ್ಲದಂತೆ ಹೇಳಿದರು. "ಅದನ್ನು ಕೇಳಲು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ. ಅವರ ಪೈಲಟ್ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡರು." ಅಷ್ಟೆ, ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ಅಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? "ಹೌದು, ಅವನು" "ಆದರೆ ನಾನು ಅವನ ಲಗೂನ್‌ನಲ್ಲಿ ಉಲ್ಲಾಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಅವನು ಸನ್ಯಾಸಿಯಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಖಾಸಗಿ ಆವರಣವನ್ನು ಬಳಸಲು ಯುವಕರನ್ನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಆಹ್ವಾನಿಸುತ್ತಾನೆ." ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಅವರು ಪೂಲ್‌ಗೆ ಹತ್ತಿರವಿರುವ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಬದಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು, “ಶ್ರೀ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಈ ಮರಗಳ ನಡುವೆ ಹಲವಾರು ದೂರದರ್ಶನ ಕ್ಯಾಮೆರಾಗಳನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬುದು ಇನ್ನು ರಹಸ್ಯವಲ್ಲ, ಅವರು ಅತಿಥಿಗಳನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಮತ್ತು ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಯಾರನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಅವನ ಆಸ್ತಿ ನನಗೆ ಒಂದು ರಹಸ್ಯ." ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಸೂಚನೆ ನೀಡಿದಾಗ ಈ ಸಾಧ್ಯತೆಯು ಸಹಜವಾಗಿ ನನಗೆ ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ದೃಢೀಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು ಎಂದು. ನಾನು ಒಳಗೆ ನಡೆದೆ. ನೀವು ನೋಡಿ, ನನ್ನಂತೆಯೇ ಪ್ರಯಾಣಿಸುವ ಯಾರಾದರೂ - ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳು, ಮೋಟೆಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಹಾಗೆ - ಎಲ್ಲದರಲ್ಲೂ ಮೂಗು ಚುಚ್ಚುವ ಅಭ್ಯಾಸವನ್ನು ಹೊಂದುತ್ತಾರೆ, ನೀವು ಯಾವಾಗ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತನೊಂದಿಗೆ ಓಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಏನೋ ಒಂದು ರೀತಿಯ. ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಬಂಡೆಯಂತೆ ನಿಂತಿತು, ನನಗೆ ಹೋಗಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಬದಿಗೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ, ತಲೆಯಾಡಿಸಿ, ನಾನು ಹಜಾರವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೈ ಬೀಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದೆ. ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗುವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ, ಪೈಲಟ್, ಕೆಲಸದ ಬಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ, ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಏಕೆ ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಬಹುಶಃ, ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ಇತರ ಕರ್ತವ್ಯಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಪುನರುತ್ಥಾನ ದ್ವೀಪವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಅನ್ವೇಷಿಸಲು ಇನ್ನೂ ಸಾಕಷ್ಟು ದಿನ ಉಳಿದಿದೆ. ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಸೇವಕ ನನಗೆ ಬೀಚ್ ಬಗ್ಗಿ, ವಿಶೇಷ ದೇಹ ಮತ್ತು ಅಗಲವಾದ ಟೈರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಬೀಟ್-ಅಪ್ ವೋಕ್ಸ್‌ವ್ಯಾಗನ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ನೀಡಿದರು. ನಾನು ಗಾಲ್ಫ್ ಕೋರ್ಸ್ ತಲುಪುವವರೆಗೂ ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ತಾಳೆ ಮರದಿಂದ ಕೂಡಿದ ಡ್ರೈವಾಲ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ. ಕ್ಲಬ್ ಒಂದು ಮುಚ್ಚಿದ ಪೆವಿಲಿಯನ್ಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು, ಮೂರು ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ತೆರೆದಿರುತ್ತದೆ, ನಾಲ್ಕನೇ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಲಾಕರ್ಗಳ ಸಾಲು. ಒಳಗೆ ಮತ್ತು ಹೊರಗೆ ಸಣ್ಣ ಬಾರ್ ಮತ್ತು ಟೇಬಲ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು, ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಪೆವಿಲಿಯನ್‌ನ ಮರದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ನಡೆದು ಗಾಲ್ಫ್ ಮೈದಾನದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದೆ. ಸುತ್ತುವ ಹೊಲಗಳು ಹಚ್ಚ ಹಸಿರಿನಿಂದ ಆವೃತವಾಗಿದ್ದವು, ಹೂವಿನ ಸಸ್ಯಗಳು ಮತ್ತು ಕಲಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಇರಿಸಲಾದ ತಾಳೆ ಮರಗಳು. ದೂರದಲ್ಲಿ ನಾನು ಆಟಗಾರರ ಒಂಟಿ ಕ್ವಾರ್ಟೆಟ್ ಮತ್ತು ಎರಡು ಗಾಲ್ಫ್ ಕಾರ್ಟ್ಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಕ್ಷೇತ್ರ ನಿರ್ಜನವಾದಂತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಬಗ್ಗಿ ಹತ್ತಿದ ಮತ್ತು ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವಿಲ್ಲದೆ ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿದೆ. ಗಾಲ್ಫ್ ಕೋರ್ಸ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ರಸ್ತೆ ಅಗಲವಾಯಿತು, ಪೊದೆಗಳನ್ನು ದಾಟಿ ನನ್ನನ್ನು ಥಟ್ಟನೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಬಂದರಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು. ಕೊಲ್ಲಿಯ ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಬ್ರೇಕ್‌ವಾಟರ್‌ಗಳಿದ್ದವು; ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ಯೋಗ್ಯ-ಗಾತ್ರದ ಕ್ರೂಸರ್‌ಗಳನ್ನು ಪಿಯರ್‌ನಲ್ಲಿ ಜೋಡಿಸಲಾಯಿತು, ಜೊತೆಗೆ ಬೆರಳೆಣಿಕೆಯಷ್ಟು ಸಣ್ಣ ಹಾಯಿದೋಣಿಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ಪೀಡ್‌ಬೋಟ್‌ಗಳು. ನಾನು ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್‌ನಂತಹ ಯಾವುದನ್ನೂ ನೋಡಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಆ ಲಗೂನ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಒಂದು ಫ್ಲೀಟ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ, ನಿಖರವಾಗಿ ಎಲ್ಲಿ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಕೊಲ್ಲಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ, ನಾನು ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅದರ ಉಕ್ಕಿನ ಅಸ್ಥಿಪಂಜರಗಳು ಮರಳಿನಿಂದ ಮೇಲೇರುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಕೊಲ್ಲಿಯ ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿರುವ ಸೇತುವೆಯ ಕಂಬಗಳು. ನಾನು ನಿಂತ ಸ್ಥಳದಿಂದ, ದೂರದ ಪಿಯರ್‌ನ ಸೇತುವೆಯ ರಚನೆಯು ಹಿಂದೆಂದಿಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಉಕ್ಕಿನ ತೊಲೆಗಳ ರಾಶಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಅಲ್ಲಿಗೆ ಎಸೆಯಲ್ಪಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ಮರೆತುಹೋಗಿದೆ. ಸೇತುವೆಯ ಮೇಲೆ ನಿರ್ಮಾಣ ಚಟುವಟಿಕೆಯ ಯಾವುದೇ ಲಕ್ಷಣಗಳಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ದೂರದಲ್ಲಿ ಕ್ರೇನ್‌ನ ಎತ್ತುವ ಕಿರಣಗಳು ಮತ್ತು ಹಳದಿ ನಿರ್ಮಾಣ ಹೆಲ್ಮೆಟ್‌ಗಳ ಚುಕ್ಕೆಗಳು ಅದರ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಇದು ನನಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯ ನಿರ್ಮಾಣ ಯೋಜನೆಯಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಮತ್ತು ಅರ್ಧ ಮೈಲಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ದೂರದಿಂದ ತೆರೆದ ನೀರನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅದು ಬೇರೇನಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಘರ್ಜಿಸುವ ಎಂಜಿನ್‌ನ ಮಫಿಲ್ಡ್ ಘರ್ಜನೆ ನನ್ನ ನೋಟವನ್ನು ಎಡಕ್ಕೆ ಸೆಳೆಯಿತು. ಬಿಳಿ ದೋಣಿಯು ಕೊಲ್ಲಿಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ದೂರದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿತು, ಅದರ ಬಿಳಿಯ ಹೊದಿಕೆಯು ಹೊಳೆಯುವ ಲೋಹದ ಸ್ಟ್ರಟ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ಏರಿತು. ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್, ಮತ್ತು ಅದು ಎಲ್ಲಿಂದ ಬಂತು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಏಂಜೆಲಾ ತೆರೆದ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ, ಚೌಕಾಕಾರದ, ಕೊಬ್ಬಿದ ಏಷ್ಯಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಹಿಂದಿನ ದಿನ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ನೋಡಿದ ಉದ್ದ ಕೂದಲಿನ ಯುವಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನು ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದನು.
  
  
  ವೇಗದ ದೋಣಿ ವಿಶಾಲವಾದ ತಿರುವು ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ಎರಡು ದ್ವೀಪಗಳ ನಡುವಿನ ಜಲಸಂಧಿಗೆ ಧಾವಿಸಿತು. ಅವಳು ಕೊನೆಯ ತೀರ್ಪಿನ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಹೋದ ಉದ್ದನೆಯ ಪಿಯರ್‌ಗೆ ಈಜಿದಳು, ಅವಳು ತೀರವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಧುಮುಕಿದಳು. ಮೂರಿಂಗ್ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಹಲವಾರು ಸಣ್ಣ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಬಂದರು, ನಂತರ ಮೂವರು ಏಣಿಯನ್ನು ಹತ್ತಿದರು, ದಡಕ್ಕೆ ಜಿಗಿದರು ಮತ್ತು ಕಡಿಮೆ ಕಟ್ಟಡಗಳ ಗುಂಪಿನ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು.
  
  
  ಸ್ವಾಗತಕಾರರು ಮಾತನಾಡಿದ "ಫಾರ್ಮೋಸಾ" ದ "ಗುತ್ತಿಗೆದಾರ", ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ದಾಳಿಕೋರನ ಜೊತೆಗಾರ, ನಿಕಟ ಆರು ಸದಸ್ಯರ ಇಬ್ಬರು ಸದಸ್ಯರೊಂದಿಗೆ ನಿರ್ಮಾಣ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ತುರ್ತು ಭೇಟಿ ನೀಡಿದ್ದರು.
  
  
  ಚಿಕ್ಕ ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ದೋಣಿಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ನನಗೆ ಚೀನಾದ ದೋಣಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು. ಮೊದಲಿಗೆ ನಾನು ಅವಳ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಅವಳು ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಏನು ಹೇಳಬಲ್ಲಳು ಎಂದು ನೋಡಲು, ಆದರೆ ಈಗ ನನಗೆ ಉತ್ತಮವಾದ ಕಲ್ಪನೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ಏರ್‌ಸ್ಟ್ರಿಪ್ ಬಂದರಿನ ಸಮೀಪವಿರುವ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಇತ್ತು. ಲಿಯರ್ ಜೆಟ್ ಅನ್ನು ಬ್ಯಾರಕ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಿತ್ತು, ಅದರ ಮೇಲೆ ವಿಂಡ್‌ಸಾಕ್ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು; ಸಮೀಪದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಕ್ರೀಡಾ ವಿಮಾನಗಳು ಇದ್ದವು. ನನಗೆ ಹೋಗಲು ಬೇರೆಲ್ಲಿಯೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ವೇದಿಕೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿದೆ. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬ್ಯಾರಕ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ನೋಡಿದ ನಂತರ ಒಳಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ನಾನು ಕೇವಲ ಪ್ರವಾಸಿಯಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಈಗ ನಾನು ಮೊದಲ ಮತ್ತು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ಬೀಚ್‌ಗೆ ಬಗ್ಗಿ ಸವಾರಿ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಮುಂದಿನ ಟೆನ್ನಿಸ್ ಕೋರ್ಟ್‌ಗಳನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೆ ಮರಳಿನಾದ್ಯಂತ ಮೃದುವಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮಡಿಲನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದೆ. ಅವರು ಸಮುದ್ರತೀರದಂತೆ ನಿರ್ಜನವಾಗಿದ್ದವು; ಡಬಲ್ ಕೇಯಲ್ಲಿನ ಅತಿಥಿಗಳು ಗಾಲ್ಫಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಪೂಲ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಶ್ರಮದಾಯಕವಾದ ಯಾವುದರಲ್ಲೂ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಬಗ್ಗಿ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿ, ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆ; ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡುವ ಯುವಕರಿಗೆ ಭಯಪಡುವ ಸಮಯ ಈಗಲ್ಲ. ನಾನು ಒಂದು ಗಂಟೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ, ನಂತರ ಮುಂಬರುವ ಸಂಜೆಗಾಗಿ ತಯಾರಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಗುಪ್ತ ಆಯುಧದ ಸಂಭಾವ್ಯ ಅಗತ್ಯವನ್ನು ನಾನು ಚೈನಾ ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಮರೆಮಾಡಲು ಹೆಚ್ಚಿನ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಸಾಧ್ಯತೆಯ ವಿರುದ್ಧ ತೂಕ ಮಾಡಿದೆ; ನಂತರ ನಾನು ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದೆ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಮತ್ತು ಹ್ಯೂಗೋ ಅವರನ್ನು ಅವರಿದ್ದಲ್ಲಿಯೇ ಬಿಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಪತ್ತೇದಾರಿ ಕೆಲಸವು ಉತ್ತಮ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ನರ್ತಕಿಯು ಅವಳು ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದವಳು ಮಾತ್ರ ಎಂಬ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೀಡಿದರೆ, ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊದಿಂದ ಅದನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೂಲಕ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಸಂಕೀರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸಿಕ್ಕಿಬೀಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಗಾಢವಾದ ಪ್ಯಾಂಟ್, ಗಾಢ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಸ್ವೆಟರ್ ಮತ್ತು ತಿಳಿ ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಧರಿಸಿರುವ ನನ್ನ ಟೆನ್ನಿಸ್ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟೆ. ನಂತರ ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಬಾಲ್ಕನಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಕೊಳದ ನನ್ನ ಮೂಲೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಸ್ಟೀಲ್ ಬೆಲ್ಟ್ ಇನ್ನೂ ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿದೆ ಮತ್ತು ತಡವಾದ ಸೂರ್ಯನು ಸುಸ್ತಾದ ಮೋಡದ ಹೊದಿಕೆಯನ್ನು ಭೇದಿಸುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಯಾರೋ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕೆಮ್ಮಿದರು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾನು ಧ್ವನಿಗಳ ಶಾಂತ ಗೊಣಗುವಿಕೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಪದಗಳು ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಸದ್ದು ಕೇಳಿ ಬಾಲ್ಕನಿ ರೇಲಿಂಗ್‌ಗೆ ಹೋಗಿ ಆಲಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕೇಳಿದ ಕೆಲವು ಪದಗಳಿಂದ, ಭಾಷೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಪರಿಚಿತವಾಗಿದೆ ಆದರೆ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಬಾಲ್ಕನಿಯ ರೇಲಿಂಗ್ ಅನ್ನು ನೋಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿದ.
  
  
  ರೇಲಿಂಗ್ ಮೇಲೆ ಕಪ್ಪು ಕೈ ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ತೋಳಿನ ತುಂಡು ಇಡಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲಿನ ನಗು ಕಠೋರವಾಗಿತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆಯೇ ಇದ್ದರು - ಮತ್ತು ಸಾಕಷ್ಟು ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಅವರ ಬಾಲ್ಕನಿಯಿಂದ ಗಣಿವರೆಗೆ ಏರಲು ಕಷ್ಟವಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಎದ್ದೇಳಲು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ. ನಿನ್ನೆ ದಾಳಿಕೋರರು ಮಾತ್ರ ಈ ಸುಲಭ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮಾರ್ಗದ ಲಾಭ ಪಡೆಯಲು ವಿಫಲರಾಗಿದ್ದಾರೆ...
  
  
  ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಜೋಡಿಸಲು ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿದಾಗ ನಾನು ಮುಗಿಸಿದ್ದೆ. ನಾನು ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನಿರಾಳವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿ ಚೀನಾ ಬಂದಿತು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ಅವಳು ಅಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ನಾನು ಯೋಜಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ಬಳಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ವಿಷಾದಿಸಿದೆ. ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 8
  
  
  
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ. ಎಂದಿನಂತೆ, ಅವಳು ಬಿಳಿ ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಈ ಬಾರಿ ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ನೆಲದ-ಉದ್ದದ ಉಡುಪನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಭಾರತೀಯ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತುವ, ನೆರಿಗೆ ಮತ್ತು ಟಕ್ ಆಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನಡೆಯುವಾಗ, ಡ್ರೆಸ್ ಅಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲಿ ಸಡಿಲವಾಯಿತು, ಕಂಚಿನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಕಡಿಮೆ ಕಂಠರೇಖೆಯು ಅವಳು ಕೆಳಗೆ ಏನನ್ನೂ ಧರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿತು. ಅವಳು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ತೇಲುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳ ಉಸಿರುಕಟ್ಟುವ ಸ್ತನಗಳು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದವು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಅವಳು ತನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಬಾಲ್ಕನಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಬೆಳಕಿನೊಂದಿಗೆ ಪೈರೌಟ್ ಮಾಡಿ ಪೋಸ್ ನೀಡಿದಳು.
  
  
  "ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇಯಾ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಇದು ಮೂರ್ಖ ಪ್ರಶ್ನೆ".
  
  
  ಅವಳು ನಕ್ಕಳು. 'ಹೌದು.' ಅವಳು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಳು, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ದೊಡ್ಡ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಇಳಿದವು. "ಊಟಕ್ಕೆ ಮುಂಚೆ ತಿಂಡಿ ತಿನ್ನಬೇಕಾ?"
  
  
  ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅಂತಹ ಪ್ರಸ್ತಾಪಗಳಿಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಲು ಹಿಂಜರಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಈ ಪ್ಯಾಂಥರ್ ಮಹಿಳೆ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ನನ್ನ ಹಿಂಜರಿಕೆಯನ್ನು ಗ್ರಹಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಮುಗ್ಧವಾಗಿ ತನ್ನ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದಳು.
  
  
  "ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ಸ್ವಲ್ಪ ಕುಡಿಯಿರಿ."
  
  
  ಕೆಲವು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಇದು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು; ನಾನು ಸಂಜೆಯ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಸರಿಯಾದ ಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ಅವರೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. "ರಮ್ ಪಂಚ್?"
  
  
  'ಷಾಂಪೇನ್.' - ಇದು ವಿನಂತಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಫೋನ್ ಬಳಿ ಹೋದೆ. "ಅವರು ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಅದನ್ನು ತರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾವು ನೋಡುತ್ತೇವೆ."
  
  
  'ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ.' ಅವಳು ಸಣ್ಣ ರೆಫ್ರಿಜರೇಟರ್‌ಗೆ ನಡೆದಳು ಮತ್ತು ಪಂಚ್‌ನ ದೊಡ್ಡ ಕ್ಯಾರೆಫ್‌ನ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಶಾಂಪೇನ್ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಳು. "ನಾನು ಅದನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ನಾನು ಬೇರೆ ಏನನ್ನೂ ಕುಡಿಯುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಆ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಸಿ". ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಓರೆಯಾಗಿಸಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ನಿನಗೂ ಇದು ಇಷ್ಟವಾಯಿತೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಅದಕ್ಕೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ರೆಫ್ರಿಜಿರೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಿದ್ದ ತಣ್ಣಗಾದ ಕನ್ನಡಕದಿಂದ ನಾವು ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಪರಸ್ಪರ ದೂರವಿದ್ದೇವೆ. ನಮ್ಮ ಸಂಭಾಷಣೆಗೆ ಅಡ್ಡಿಯಾಯಿತು; ಅವಳು ನನ್ನ ಕೆಲಸದ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದಳು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಉತ್ತರಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿ ತೋರಲಿಲ್ಲ. ಇದು ನನ್ನ ಮೆದುಳಿಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿತು; ನಾನು ಶೋಬಿಜ್ ಹಸ್ಲರ್ ಆಗಬೇಕಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಚೈನಾ ತನ್ನ ವೃತ್ತಿಜೀವನದ ಉಳಿದ ಭಾಗವನ್ನು ಡಬಲ್ ಕೆ ನಲ್ಲಿ ನೃತ್ಯ ಮಾಡಲು ಯೋಜಿಸದಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ನನ್ನ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪೂರ್ವಾಭ್ಯಾಸ ಮಾಡಿದ ಕಥೆಗಳಿಂದ ಆಕರ್ಷಿತಳಾದವಳಂತೆ ನಟಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಬದಲಾಗಿ, ಅವಳು ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ತನ್ನ ಅತೃಪ್ತ ಬಾಲ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ, ಕ್ಯಾಸ್ಟ್ರೋ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್‌ಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳ ಕಹಿಯ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿಸಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ತಾಯಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳಿದಳು, ಚೀನಾದ ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗದಿಂದ ಅವಳು ಹೇಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಳು, ಮತ್ತೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅನುಭವಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಬಹುತೇಕ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅವಳು ಅದನ್ನು ತುಂಬಾ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಳು.
  
  
  ಮತ್ತು ಅದು ನನಗೆ ಸರಿಹೊಂದುತ್ತದೆ; ಆ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಅನುಮಾನವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ಕೆಳಗಡೆ, ನಾವು ದೇಶ ಕೋಣೆಯ ಪರವಾಗಿ ಮುಖ್ಯ ಊಟದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದ್ದೇವೆ; ಬೆಳಕು ತುಂಬಾ ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು, ಚೀನಾದ ಬಿಳಿ ಉಡುಗೆ ಹೊಳೆಯುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೀರಿನ ಮೇಲಿರುವ ಏಕಾಂತ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು, ಬಾರ್‌ನಿಂದ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ದೂರ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಡ್ಯಾನ್ಸ್ ಫ್ಲೋರ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಚಾ-ಚಾ ಬ್ಯಾಂಡ್ ನುಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಮಾಣಿ ತಕ್ಷಣವೇ ಶಾಂಪೇನ್ ಬಾಟಲ್ ಮತ್ತು ಕೇವಲ ಒಂದು ಮೆನುವಿನೊಂದಿಗೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ," ಚೈನಾ ವಿವರಿಸಿದರು.
  
  
  ನನಗೆ ನಗು ಬಂತು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿನ ಫಿಲೆಟ್ ಯಾವಾಗಲೂ ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು, ನಿಕ್."
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು. ನೀವು ನಿಜವಾದ ಪರಿಣಿತರು." ಹುಡುಗಿ ಆ ರೀತಿ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಕೈಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರೆ ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ; ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಅವಳು ಇಲ್ಲಿ ಮನೆಯಲ್ಲಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ನಿಯಮಗಳ ಪ್ರಕಾರ ಆಡುವುದು ನೋಯಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ.
  
  
  ಅವಳು ಹೊಟ್ಟೆಬಾಕತನದ ತಿನ್ನುವವಳಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ಏಕಾಗ್ರತೆಯಿಂದ ಬೆಣ್ಣೆಯ ಕೋಮಲ ಸ್ಟೀಕ್ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದಳು. ನಾವು ಅಷ್ಟೇನೂ ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ, ಅದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಯಿತು. ನಾನು ಸಭಾಂಗಣದೊಳಗೆ ನೋಡಿದೆ; ಕೆಲವು ಜೋಡಿಗಳು ನೃತ್ಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ವಯಸ್ಸಾದ ಜನರು, ಒಂದು ಜೋಡಿಯು ನವವಿವಾಹಿತರಂತೆ ಚುಂಬಿಸುವುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ. ಆರ್ಕೆಸ್ಟ್ರಾ ಬಳಿಯ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಉದ್ದ ಕೂದಲಿನ ಹುಡುಗರ ಜೋಡಿಯು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಆದರೆ ತುಲನಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಸಾಮಾನ್ಯ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು - ವಾರಾಂತ್ಯದಲ್ಲಿ ಹಿಪ್ಪಿಗಳನ್ನು ಆಡುವ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಗಳಂತೆ.
  
  
  ಕಾಫಿ ಬಡಿಸಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೃತ್ಯ ಮಾಡಲು ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳು ನಿರ್ಣಾಯಕವಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು, ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಬಿಳಿ ಗೆರೆಗಳ ಕೂದಲು ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. "ನಾನು ಹಣಕ್ಕಾಗಿ ನೃತ್ಯ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ, ನಿಕ್." ಅವಳ ಹಲ್ಲುಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. "ನಾನು ಮಾಡುವುದೆಲ್ಲವೂ ಕೇವಲ ವಿನೋದಕ್ಕಾಗಿ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳತ್ತ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನೋಡಿದೆ, ನಂತರ ಲಘುವಾಗಿ ಅವಳ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಖಂಡಿತವಾಗಿ ಪ್ರಸಾಧನ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ಅವಳ ಹುಬ್ಬುಗಳು ಹಾರಿದವು. 'ಓಹ್?'
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಓಟದ ದೋಣಿಯನ್ನು ನೀವು ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡಲು ಬಯಸದಿದ್ದರೆ."
  
  
  "ಸ್ಪೀಡ್ ಬೋಟ್. ನೀವೇ ನನಗೆ ಹಾಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ಏಕೆ ಧರಿಸಬೇಕು?" ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಸುಕಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಉಡುಪಿನ ಮಡಿಕೆಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಳು. "ಅದೂ ಏನೂ ಅಲ್ಲ." ನಾವು ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆವು ಮತ್ತು ಕೊಳದ ಸುತ್ತಲೂ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ನಡೆದೆವು. ಸಹಜವಾಗಿ, ಚೈನಾ ತನ್ನದೇ ಆದ ಬೀಚ್ ದೋಷಯುಕ್ತತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ರಾತ್ರಿಯ ಊಟದಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಿದ ಅದೇ ಉಗ್ರ ಏಕಾಗ್ರತೆಯಿಂದ ಓಡಿಸಿದಳು. ನಾವು ಪಿಯರ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವಳು ಪಿಯರ್‌ಗೆ ಎಳೆದಳು, ಮತ್ತು ಬೋರ್ಡ್‌ಗಳು ಚಕ್ರಗಳ ಕೆಳಗೆ ಸದ್ದು ಮಾಡಿದವು.
  
  
  ದೋಣಿಯು ಡಾಕ್‌ನ ತುದಿಯಲ್ಲಿತ್ತು, ಕೆಳಗಿನ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಲ್ಯಾಂಟರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಕ್ರಿಸ್-ಕ್ರಾಫ್ಟ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿತ್ತು. ಚೀನಾ ನಕ್ಕಳು, ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಅವನ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ತಿರುಗಿಸಿ ತನ್ನ ದೋಣಿಯ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟಳು. ಇದು ಹೆಚ್ಚಿನ ವೇಗದ ದೋಣಿಯಾಗಿದ್ದು, ಸುಮಾರು ಐದು ಮೀಟರ್ ಉದ್ದ, ದೊಡ್ಡ ಕ್ಯಾಬಿನ್, ಉದಾರವಾಗಿ ಮೃದುವಾದ ಚಾಪೆಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಚೈನಾದಲ್ಲಿ ಉಳಿದಂತೆ, ಎಲ್ಲವೂ ಬಿಳಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇಷ್ಟಪಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿ, ತನ್ನ ಚಪ್ಪಲಿಯನ್ನು ತೆಗೆದು ಸುಲಭವಾಗಿ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹಾರಿದಳು. ಅವಳು 75 hp ಮರ್ಕ್ಯುರಿ ಔಟ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಸ್ಟರ್ನ್ ಮೂರಿಂಗ್ ಲೈನ್ ಅನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟೆ, ಮತ್ತು ಅದು ಸರಾಗವಾಗಿ ಓಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಬಿಲ್ಲು ರೇಖೆಯನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತೆ. ಅವಳು ಒಳ್ಳೆಯವಳು, ಅವಳು ಹಿಂದೆ ಸರಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು, 90 ಡಿಗ್ರಿ ತಿರುವು ಮತ್ತು ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವ ಘರ್ಜನೆಯೊಂದಿಗೆ ಕೊಲ್ಲಿಯಿಂದ ಈಜಿದಳು.
  
  
  'ನೀನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕು?' - ಅವಳು ಎಂಜಿನ್ನ ಘರ್ಜನೆಯ ಮೇಲೆ ಕೂಗಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೈ ಬೀಸಿದೆ. "ನಾವು ಏನನ್ನಾದರೂ ನೋಡೋಣ."
  
  
  ನಾವು ಬೆಳಕಿನ ಮೂಲಕ ಓಡಿದೆವು, ಒಂದು ಸಣ್ಣ ತರಂಗ, ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ದೂರದ ದೀಪಗಳು ಮತ್ತು ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ದೀಪಗಳಿಂದ ಮಾತ್ರ ಮಾರ್ಗದರ್ಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ; ಚಂದ್ರನ ತುಂಡು ಏನೂ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಚೀನಾ ದೋಣಿಯನ್ನು ರನ್‌ವೇಯ ತುದಿಯಿಂದ ಎಳೆದು ದಡಕ್ಕೆ ಸಮಾನಾಂತರವಾಗಿ ಧಾವಿಸಿತು. ನಾವು ಹೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ದಾಟಿದೆವು, ಡಬ್ಲೂನ್‌ನ ಕಪ್ಪು ಗೋಡೆಗಳು ಮರಳಿನ ಮೇಲೆ ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಬೀರುವ ಅತ್ಯಂತ ದೂರದ ಬಿಂದುವನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆವು, ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿ.
  
  
  ಚೈನಾದ ಕೂದಲು ಗಾಳಿಗೆ ಅಲ್ಲಾಡುತ್ತಾ ಕೂದಲಿಗೆ ಕಟ್ಟಿದ್ದ ರಿಬ್ಬನ್ ಕಳಚಿಬಿತ್ತು. ನಾನು ಒಳಗೆ ತಲುಪಿ ಅದನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವಳು ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ತಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ “ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ವೀಲ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸಬಹುದೇ?” ಎಂದು ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಹಿಂಜರಿದಳು, ನಂತರ ಹೇಳಿದಳು. 'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಯಾಕಿಲ್ಲ?' ನಾವು ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿಕೊಂಡೆವು, ಅದು ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಏರುವಾಗ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ತಂತ್ರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾವು ಇನ್ನೂ ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಹಾರಿಹೋದೆವು, ಮತ್ತು ಈಗ ನಮ್ಮ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್ ನಿರ್ಗಮನದ ಹಂತವನ್ನು ದಾಟಿದೆ. ನಾನು ನಿಧಾನಿಸಿ ಚೈನಾ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  "ಮತ್ತೊಂದು ದ್ವೀಪದ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಗೆ?"
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಕಾರ 'ದಿ ಲಾಸ್ಟ್ ಜಡ್ಜ್ಮೆಂಟ್?'
  
  
  'ಹೌದು. ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಏನು ನೋಡುತ್ತೀರಿ?
  
  
  ಅವಳು ನುಣುಚಿಕೊಂಡಳು. “ಬುಲ್ಡೋಜರ್‌ಗಳು ಮಾತ್ರ. ತುಂಬಾ ಕೊಳಕು.'
  
  
  "ನಾವು ಹೋಗಿ ನೋಡೋಣ."
  
  
  ಅವಳು ಅನುಮಾನದಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. - "ಅವರು ಯಾರನ್ನೂ ಒಳಗೆ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  “ದೇವರೇ, ಮಗು, ನಾನು ನಿರ್ಮಾಣವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ. ನೋಡೋಣ.'
  
  
  ಅವಳು ಅದಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಳೋ ಇಲ್ಲವೋ ಎಂದು ನಾನು ಲೆಕ್ಕಿಸಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ತಿರುಗಿದೆ. ನಾವು ಕೊಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಕಂಬಗಳು ಮತ್ತು ಅದರಾಚೆಗಿನ ಬೀಚ್ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆವು.
  
  
  ನಾವು ಕೊನೆಯ ಸ್ತಂಭವನ್ನು ಹಾದುಹೋಗುವ ಮೊದಲು, ಜನರು ನೀರಿನ ಕಡೆಗೆ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಮತ್ತು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲೂ ನಾನು ಅವರ ಬಳಿಯಿದ್ದ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಭಾಗವು ಮರಳನ್ನು ಹೊಡೆಯುವವರೆಗೆ ದೋಣಿ ಚಲಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಶಕ್ತಿಯುತ ಬ್ಯಾಟರಿಯಿಂದ ಕುರುಡರಾಗಿದ್ದೇವೆ. ನಾನು ಕೈ ಎತ್ತಿ ಚೀನಾದ ಕಡೆ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಚಲನೆಯಿಲ್ಲದೆ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು, ತುಟಿಗಳು ಬೇರ್ಪಟ್ಟವು, ಕಣ್ಣುಗಳು ಖಾಲಿಯಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  “ಖಾಸಗಿ ಪ್ರದೇಶ! ಖಾಸಗಿ ಪ್ರದೇಶ! ದೂರ ಹೋಗು!' ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಿರುಚಾಟ ನಿರಂತರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಚುಚ್ಚುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಕುರುಡು ಬೆಳಕಿನ ಕಿರಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. “ಹೇ ಮನುಷ್ಯ, ನಾವು ತೇಲುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಈ ಮರಳಿನ ರಾಶಿಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಏನಿದೆ? ನಾನು ಎದ್ದು ವಿಂಡ್ ಶೀಲ್ಡ್ ಮೇಲೆ ದೋಣಿಯ ಬಿಲ್ಲಿಗೆ ಹತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಬೆಳಕಿನ ಕಿರಣದಲ್ಲಿ ಘನವಾದ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು. ಅವನ ರೈಫಲ್ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯತ್ತ ತೋರಿಸಿತು.
  
  
  'ದೂರ!' - ಅವನು ಹಿಸುಕಿದನು. “ಇದು ಖಾಸಗಿ ಪ್ರದೇಶ. ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  'ನಿಕ್!' - ಚೀನಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕೂಗಿತು. 'ಬನ್ನಿ!'
  
  
  ನಾನು ಭುಜವನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿ, ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ತೋರು ಬೆರಳಿನಿಂದ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ತಯಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳನ್ನು ಸುತ್ತಿಗೆಯಂತೆ ಬೀಳಿಸಿದೆ. "ಸರಿ, ಸ್ನೇಹಿತರೇ, ನಾನು ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ನಿಮಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಮತ್ತೆ ಬೂತ್‌ಗೆ ಹತ್ತಿದೆ, ನಾನು ಅತಿಯಾದ ಹಿಪ್ಪಿ ಪಾತ್ರದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆಯೇ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ದೋಣಿಯನ್ನು ಹಿಮ್ಮುಖವಾಗಿ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ದೋಣಿಯನ್ನು ದಡದಿಂದ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕೊಲ್ಲಿಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿ. ನಾವು ತೆರೆದ ನೀರಿನಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ದೋಣಿಯನ್ನು ತೇಲುವಂತೆ ಬಿಟ್ಟೆ. "ಹೇ, ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಸ್ವಾಗತ ಸಮಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳ ನಗು ಬಲವಂತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ಅವರಿಗೆ ಯಾವ ಹಕ್ಕಿದೆ?" - ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಕೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಹೆಚ್ಚಿನ ನೀರಿನ ಗುರುತುಗಿಂತ ಕೆಳಗಿರುವಾಗ ಯಾರಾದರೂ ತೀರಕ್ಕೆ ಬರಬಹುದು ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳ ನಗು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿತ್ತು. "ಅಂತಹ ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ನಾನು ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದಳು. “ಹೆಚ್ಚು ದೂರ ಹೋಗಬೇಡ ನಿಕ್. ಅಂತಹ ಕಾನೂನುಗಳನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ಉಲ್ಲಂಘಿಸಲಾಗಿದೆ. ”
  
  
  "ಸರಿ, ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಮಾಡಲು ಇದು ಉತ್ತಮ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ!" ನಾನು ಆಶಿಸಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಅಸಮಾಧಾನವನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಸಂಗ್ರಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. "ಅವರು ಹಾಗೆ ವರ್ತಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಿಕ್..."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರದ ಕ್ರಮವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅಷ್ಟೇನೂ ಪ್ರಯತ್ನವಲ್ಲ. "ಕೇಳು, ಚೀನಾ," ನಾನು ಅವಳ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಗುಡುಗಿದೆ, "ಇಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಜನರು ನಮ್ಮನ್ನು ಏನನ್ನಾದರೂ ದೂರವಿಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಮೊದಲು ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ತನ್ನ ಡ್ಯಾಮ್ ಗೋಡೆಯೊಂದಿಗೆ, ಮತ್ತು ಈಗ ಇದು! ಇದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ?'
  
  
  ಚೀನಾ ತುಂಬಾ ಹೊತ್ತು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ, ನನ್ನ ಹಾಸ್ಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ತುಂಬಾ ದೂರ ಹೋಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಂತರ ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತಲೂ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  'ನಿಕ್?' ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. "ಹೇ, ನಾವು ಮೋಜು ಮಾಡಬೇಕಿತ್ತು..."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಭುಜದ ಸುತ್ತ ನನ್ನ ತೋಳು ಹಾಕಿ ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಅದು ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಹೊಂದಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಆರಾಮವಾಗಿ ಸುಳಿದಾಡಿತು. ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನಾನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ; ಮೊದಲಿಗೆ ಕೋಮಲವಾಗಿ, ನಂತರ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ, ಅವಳು ಉತ್ಸುಕತೆಯಿಂದ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದ ದಿಕ್ಕಿನಿಂದ ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ಸಣ್ಣ ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್ ತಿರುಗಿತು. ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಬೆಳಕು ನಮ್ಮನ್ನು ತಲುಪಿತು, ಇನ್ನೂ ಮುಂದೆ ತಿರುಗಿತು, ಹಿಂಜರಿಯಿತು, ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿ ತನ್ನ ಕಿರಣದಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ಸೆಳೆಯಿತು.
  
  
  ಚೀನಾ ಕಲಕಿತು, ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿತು. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ಕಂದು ಕೈಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ತನ್ನ ಮಧ್ಯದ ಬೆರಳನ್ನು ಅಸಹ್ಯವಾದ ಪ್ರತಿಭಟನೆಯ ಸಾರ್ವತ್ರಿಕ ಗೆಸ್ಚರ್ನಲ್ಲಿ ವಿಸ್ತರಿಸಿದಳು.
  
  
  ಸ್ಪಾಟ್ಲೈಟ್ ಮುಂದೆ ಸಾಗಿತು. "ಈ ಕೊಳಕು ವೋಯರ್ಸ್," ಅವಳು ಗೊಣಗುತ್ತಾ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ತನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  ನಮ್ಮ ತುಟಿಗಳು ಮತ್ತು ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಪರಿಶೋಧಿಸಿದಂತೆ ನಾವು ಹರಿವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೋದೆವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಉಡುಪಿನ ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ಮಡಿಕೆಗಳು ತೆರೆದುಕೊಂಡವು. ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶದಿಂದ ಉತ್ತುಂಗಕ್ಕೇರಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳು ಅವಳ ಗಂಟಲಿನ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕಾಲಮ್ ಅನ್ನು ಏರುತ್ತಿರುವ ಪ್ಯಾರಪೆಟ್‌ಗೆ ಅವಳ ನೆಟ್ಟಗೆ ತಲುಪುವವರೆಗೆ ಜಾರಿದವು. ಅವಳು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಅವಳ ದೇಹಕ್ಕೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಕಾಲನ್ನು ದಾಟುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಇದು ಸುಲಭವಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಮುಕ್ತನಾಗಿದ್ದೇನೆ. 'ಒಂದು ಶಾಪ!' ನಾನು ಗೊಣಗಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏನು, ಜೇನು?" ಚೈನಾ ತನ್ನ ಬರಿ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಯಾವುದೇ ಪ್ರಯತ್ನ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅವಳು ಪ್ರಾಚೀನ ರೋಮ್ನ ಅನಾಗರಿಕ ಗುಲಾಮನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ, "ಆದರೆ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು..." ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಪದಗಳಲ್ಲಿ ಹೇಳಲು ತುಂಬಾ ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಅವರ ಬಗ್ಗೆ ಮರೆತುಬಿಡಿ," ಅವಳು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. "ಚಿನ್ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿ."
  
  
  "ಚಿಂತೆ ಮಾಡಬೇಡ, ಪ್ರಿಯ." ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು, ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದು ಸೋಫಾದ ಹಿಂದಿನ ರಗ್ಗುಗಳ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. "ನಾನು ನಿನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ". ಕೋಪದ ಎಳೆತದಿಂದ ನಾನು ದೋಣಿಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದೆ. ನಾವು ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದೆವು, ಬಿಲ್ಲು ಅಲೆಗಳ ಮೇಲೆ ಏರಿತು ಮತ್ತು ಬೀಳುತ್ತದೆ.
  
  
  'ನಿಕ್! ನೀನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವೆ?'
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಆಟವನ್ನು ಊಹಿಸಿ, ಜೇನು?"
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ ..."
  
  
  "ನೋಡಿ!" ನಾನು ನನ್ನ ತೋರು ಬೆರಳನ್ನು ಡೂಮ್‌ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ, ಅದು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ದಿಗಂತದಲ್ಲಿ ಉಬ್ಬುಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ. "ನಾನು ಹೋದಲ್ಲೆಲ್ಲಾ, ಈ ಹಂದಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಕೀಟಲೆ ಮಾಡುತ್ತವೆ." ಇಂಜಿನ್ನ ಘರ್ಜನೆಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನಾನು ಕಿರುಚಬೇಕಾಗಿತ್ತು; ಸಮುದ್ರದ ನೊರೆಯು ನಮ್ಮನ್ನು ತುಂಬಿ ತೇವಗೊಳಿಸಿತು. ಚೀನಾ ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾವು ಈ ಡ್ಯಾಮ್ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಆದರೆ..." ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದಳು. "ನಾವು…"
  
  
  “ಹೌದು, ನಾವು ಕಾರ್ಯನಿರತರಾಗಿದ್ದೆವು. ಮತ್ತು ನಾವು ಅದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತೇವೆ. ”
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಭುಜದ ಸುತ್ತಲೂ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಹಾಕಿ ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. "ನಾವು ಅದನ್ನು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡಲಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ನಾನು ದೋಣಿಯನ್ನು ಅರ್ಧವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿಸಿ ಕೊನೆಯ ತೀರ್ಪಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ. 'ಅಲ್ಲಿ.'
  
  
  "ನಿನಗೆ ಹುಚ್ಚು, ನಿಕ್."
  
  
  'ಇಲ್ಲ ಹಾಗಲ್ಲ. ಸುಮ್ಮನೆ ಮೋಜು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ, ಚೀನಾ?"
  
  
  'ಹೌದು ಓಹ್!'
  
  
  “ನಂತರ ನಾವು ಅದನ್ನು ಫಕಿಂಗ್ ಹಂದಿಗಳ ಗನ್‌ಪಾಯಿಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ. ಚೆನ್ನಾಗಿದೆಯೇ?' ದೃಢನಿಶ್ಚಯದಿಂದ, ನಾನು ಅವಳ ಬರಿಯ ಸ್ತನವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಹಿಡಿದೆ, ನಂತರ ಅವಳ ಉಡುಪನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಳೆದು ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಕದಲದೆ ಕುಳಿತಳು, ನಂತರ ಅಸಹಾಯಕಳಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ನನ್ನ ಕಿವಿಗೆ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಹಾಕಲು ಬಾಗಿದ. ನಾವು ಬಹುತೇಕ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಚಲಿಸುವವರೆಗೂ ನಾನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದ ದೂರದ ತುದಿಯನ್ನು, ಬೇ ಮತ್ತು ನಿರ್ಮಾಣ ಸೈಟ್‌ನ ಮತ್ತೊಂದು ವಿಸ್ತರಣೆಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ವಿವಿಧ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಸಂಭವನೀಯ ಗಸ್ತು ಹುಡುಕಲು ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕರಾವಳಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಸಾಗಿದೆ. ಕೊನೆಗೆ ನಾನು ಕರಾವಳಿಯ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ.
  
  
  ದೋಣಿ ಮರಳಿನ ತಳವನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಆಂಕರ್ ಅನ್ನು ದಡಕ್ಕೆ ಎಳೆಯಲು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ. ಚೀನಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆಯೇ ಇತ್ತು.
  
  
  'ನಿಕ್!' ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. "ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ ಏನು?"
  
  
  "ಮತ್ತು ಏನು?" ನಾನು ಆಂಕರ್ ಬ್ಲೇಡ್ ಅನ್ನು ಪೊದೆಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದೆ. "ನಮ್ಮನ್ನು ಹೊರಹಾಕದೆ ಅವರು ಏನು ಮಾಡಬಹುದು?"
  
  
  "ಆದರೆ ಅವರು ..."
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಬಹುತೇಕ ಸೀನುತ್ತಿದ್ದೆ. "ನಿನಗೇನಾಗಿದೆ?" - ನಾನು ಕಟುವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. “ಆ ಹಂದಿಗಳು ದ್ವೀಪದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿವೆ. ಅವರು ಎಂದಿಗೂ ತಿಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಚೈನಾ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳ ಕೂದಲಿನ ಮೂಲಕ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಕಟ್ಟಿದ ಬಲೂನ್‌ಗಳಂತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಏರಿತು. ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕೈಹಿಡಿದು ಎಳೆದಳು ಮತ್ತು ಒಂದು ಸಣ್ಣ, ಕಡಿದಾದ ಇಳಿಜಾರಿನ ಕಲ್ಲಿನ ಹೊರಭಾಗಕ್ಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಎಳೆದಳು. ನಾವು ಅದರ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದೆವು ಮತ್ತು ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ಪೊದೆಗಳಿಂದ ಆವೃತವಾದ ಒಂಟಿ ಮರದ ಬಳಿಗೆ ಬಂದೆವು. ನಾವು ಎತ್ತರದ ಹುಲ್ಲಿನ ಹೊಲವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮೃದುವಾದ ಹುಲ್ಲಿನೊಳಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ, ನಾವು ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡಂತೆ ಅವಳ ಕೂದಲಿನ ಅಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದೆ. ಸೊಂಟದಲ್ಲಿ ಬಕಲ್ ಮಾಡಿದ ಉಳಿದ ಉಡುಪನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಬಿಳಿ ಹೊದಿಕೆಯನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಲು ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು. ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಯೊಂದಿಗೆ ಇದು ಸುಲಭವಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ನಿರ್ವಹಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದರಿಂದ ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಒಂದಾದವು. ಅವಳ ಉಷ್ಣತೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಆವರಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿವೆ, ಅವಳ ಸ್ವರದ ಹೊಟ್ಟೆಯು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಏರುತ್ತಿದೆ. ಮಸುಕಾದ ಬೆಳದಿಂಗಳಲ್ಲಿ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಪಾರದರ್ಶಕವಾಗಿ ನಡುಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಶಾಂತಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್..." ಅವಳು ಉಸಿರಾಡಿದಳು. "ನನ್ನನ್ನು ನಮೂದಿಸಿ ..."
  
  
  ನಾವು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆದೆವು - ಅನ್ವೇಷಿಸುತ್ತಾ, ಅರಳಿದ ಉದ್ಯಾನವು ನನಗೆ ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ, ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದವು, ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ವಿಸ್ತರಿಸುವುದು, ನಂತರ ದೀರ್ಘವಾದ ಸ್ಲೈಡ್ ಡೈವ್. ಅವಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಒತ್ತಿಕೊಂಡಳು, ನಮ್ಮ ದೇಹವು ಈಗ ಬೆವರಿನಿಂದ ಒದ್ದೆಯಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸೊಂಟವು ಸುಳಿದಾಡುತ್ತಿದೆ.
  
  
  'ಹೆಚ್ಚು, ಹೆಚ್ಚು!' - ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಬಿಸಿ ಉಸಿರು ನನ್ನ ಕಿವಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿತು. "ಓಹ್ ನಿಕ್, ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ..."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮೌನಗೊಳಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಅವಳ ಬದಿಗಳನ್ನು ಸ್ಟ್ರೋಕ್ ಮಾಡಿದೆ, ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿದವು. ಅಲ್ಲಿ ಬಹಳ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಮೌನವಾಗಿತ್ತು, ಉಸಿರುಕಟ್ಟುವಿಕೆ ಮತ್ತು ಆನಂದದ ನರಳುವಿಕೆಯಿಂದ ವಿರಾಮವಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳ ದೇಹವು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡಂತೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಅಯ್ಯೋ ಇಲ್ಲ... ಓಹ್ ಹೌದು... ಹೌದು, ಹೌದು, ಜಜಜಜ..."
  
  
  ಅವಳ ಕ್ಲೈಮ್ಯಾಕ್ಸ್‌ಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿ, ಸುಸ್ತಾಗಿ, ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಇದ್ದೆವು. ಮೌನವಾಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ. ಅವಳ ನಂಬಲಾಗದಷ್ಟು ಮೃದುವಾದ ತುಟಿಗಳಿಂದ ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಮೆಲ್ಲಗೆ ಕೆಳಗೆ ಒಲವು ತೋರಿದವಳು ಅವಳು ಮೊದಲು ಚಲಿಸಿದಳು. "ನಿಕ್," ಅವಳು ಗೊಣಗಿದಳು. "ಓಹ್ ನಿಕ್, ಇದು ಎಂದಿಗೂ ಉತ್ತಮವಾಗಿಲ್ಲ ..."
  
  
  ಅವಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಇಚ್ಛಾಶಕ್ತಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ನಿಭಾಯಿಸಿದೆ, ಉರುಳಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬಂದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವಳ ದೋಷರಹಿತ, ಹೊಳೆಯುವ ಕಂಚಿನ ದೇಹವನ್ನು ನೋಡಿ, ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏನು, ಜೇನು?" - ಅವಳು ಅನುಮಾನದಿಂದ ಕೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಅಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆಯವನಾ?"
  
  
  “ದೇವರೇ, ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಆ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ವೀರರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತ್ರ ಯೋಚಿಸಿದೆ; ನಾವು ಈಗ ಇಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಏನು ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ ಅವರು ಗೋಡೆಗಳನ್ನು ಏರುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಓಹ್, ಅವರನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಿ." ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಳ್ಳಲು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಚಾಚಿದಳು. "ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನನ್ನ ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ. ನಾನು ದ್ವೀಪದಾದ್ಯಂತ ಆಕಾಶಕ್ಕೆ ಅರ್ಧ ಮೈಲಿ ಚಾಚಿರುವ ಉಕ್ಕಿನ ಚೌಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. "ಯಾರೂ ನೋಡದ ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿದೆ."
  
  
  "ಅಯ್ಯೋ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ, ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಾ..."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳದಂತೆ ನಟಿಸಿ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. “ನಾವು ನಡೆಯಲು ಹೋಗೋಣ, ಚೀನಾ. ನಾವು ಇಡೀ ರಾತ್ರಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಳೆದೆವು."
  
  
  ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು, ಉರುಳಿದಳು ಮತ್ತು ಹಾವು ಮೋಡಿ ಮಾಡುವವನ ಬುಟ್ಟಿಯಿಂದ ಹೊರಬರುವ ನಾಗರಹಾವಿನಂತೆ ಒಂದೇ ದ್ರವ ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ ಎದ್ದು ನಿಂತಳು.
  
  
  ನಾನು ಡಾರ್ಕ್ ಸ್ವೆಟರ್ ಮತ್ತು ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಚೈನಾಗೆ ಅವಳ ಉಡುಗೆಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಅವಳು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯಿಂದ ಸರಿಸಿದಳು.
  
  
  'ನಾವೇನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?' - ಅವಳು ಕೆರಳಿಸುತ್ತಾ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನಿರ್ಮಾಣ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸದ ಬೆಳಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. “ಬಂದು ನೋಡೋಣ. ನೀವು ಇದಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ಹಾ!" ಅವಳು ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ಗೊಣಗಿದಳು. "ನಾನು ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಸಿದ್ಧ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಡೆಯುವ ಮೊದಲು, ಅವಳು ಹುಲ್ಲಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದಳು, ವಧುವಿನ ಮುಸುಕಿನಂತೆಯೇ ಅವಳ ಉಡುಪನ್ನು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಬಿಡುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಅವಳನ್ನು ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ, ವಿರೋಧಿಸದೆ, ನನ್ನ ಮಾರ್ಗದರ್ಶಿ ಕೈಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದಳು. ನಾವು ಪೊದೆಗಳ ಮೂಲಕ ಎಡವಿ ಮೌನವಾಗಿ ನಡೆದೆವು; ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಬೆಳೆದ ಬಾಗಿದ ತಾಳೆ ಮರಗಳ ಕೊಂಬೆಗಳ ಮೂಲಕ ಲಘುವಾದ ಗಾಳಿ ಬೀಸಿತು. ನಾವು ನಿರ್ಮಾಣ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ ಇರಿ," ನಾನು ಸಿಮೆಂಟ್ ಮಿಕ್ಸರ್ನ ಡಾರ್ಕ್ ಫಿಗರ್ ಅನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಸಮೀಪಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಗಾಳಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಕಂಡದ್ದು ಒಂದಷ್ಟು ತಗಡಿನ ಸರಪಳಿಗಳು, ಕೊರೆಯುವ ರಿಗ್ ಮತ್ತು ದೂರದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕ್ರೇನ್. ನೇರವಾಗಿ ಮುಂದೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಅಂತರವಿತ್ತು, ಮೂರು ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಸಿಮೆಂಟ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ - ಇದು ಕಡಿದಾದ ಮಣ್ಣಿನ ಗೋಡೆಯ ಕೆಳಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೋಗಿ ಬುಲ್ಡೋಜರ್ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳಿಂದ ಮಂದಗೊಳಿಸಿದ ಭಾಗಶಃ ಪೂರ್ಣಗೊಂಡ ಅಡಿಪಾಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ದ್ವೀಪದ ಒಂದು ಬದಿಯನ್ನು ತುಂಬಾ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಕಾಪಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಉಳಿದ ಕಡೆ ಗಸ್ತು ತಿರುಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ವಿಚಿತ್ರವೆನಿಸಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಅಡಗುತಾಣವನ್ನು ಬಿಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಕಿರುಚಾಟ ಕೇಳಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿದೆ. ಚೀನಾವು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮಸುಕಾಗುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಇನ್ನೂ ಎರಡು ಕಲೆಗಳಿದ್ದವು. ಅವರು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು, ಆದರೆ ಕಿರುಚುತ್ತಿದ್ದ ಚೈನಾದ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವರು ಇನ್ನೂ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ನಿಂತಿದ್ದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಅವಳು ಸುಮ್ಮನೆ ಬಾತುಕೋಳಿ ಮತ್ತು ಜಾರಿ ಬಿದ್ದಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ಬಹುಶಃ ಪತ್ತೆಯಾಗದೆ ದೋಣಿಗೆ ಹೋಗಬಹುದಿತ್ತು. ಬದಲಾಗಿ, ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಓಡಿದಳು, ಆ ಹಾಳಾದ ಬಿಳಿ ಉಡುಪನ್ನು ತನ್ನ ಹಿಂದೆ ಮೆಟಾಡೋರ್‌ನಂತೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡಳು.
  
  
  ಅವಳು ಐವತ್ತು ಗಜ ಓಡುವ ಮೊದಲು ಅವರು ಅವಳನ್ನು ಹಿಡಿದರು. ಅವರು ಅದನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಎಸೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಸಿಮೆಂಟ್ ಮಿಕ್ಸರ್ನ ನೆರಳಿನಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಚದುರಿಹೋಯಿತು, ಆದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವರು ಚೀನಾವನ್ನು ಅವಳ ಕಾಲಿಗೆ ಎತ್ತಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಎಳೆದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಅಪಹರಣಕಾರರನ್ನು ಕಾದು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ಅವರು ಬಲಶಾಲಿಗಳು, ದೃಢನಿರ್ಧಾರಗಳು ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಕಾರ್ಬೈನ್ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಸಿಮೆಂಟ್ ಮಿಕ್ಸರ್ ಸುತ್ತಲೂ ವಿಶಾಲವಾದ ಚಾಪದಲ್ಲಿ ಮೂವರು ನನ್ನ ಬಲದಿಂದ ನಡೆದರು. ಅವರ ಮೇಲೆ ನೆಗೆಯಬೇಕೋ ಅಥವಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಕಾವಲುಗಾರರು ಇದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ಕಾಯಬೇಕೋ ಎಂಬುದು ನನ್ನ ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಇಪ್ಪತ್ತು ಗಜಗಳಷ್ಟು ದಾಟಿದಾಗ, ಚೀನಾ ಮುಗ್ಗರಿಸಿ, ತಲೆ ಬಾಗಿಸಿ ತನ್ನ ಬಟ್ಟೆಯಿಂದ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಮುಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕಾವಲುಗಾರರೊಬ್ಬರು ನಕ್ಕರು. ನಾನು ಅವಳ ಅಳುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಇಳಿದು ಅವುಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಸಿಮೆಂಟ್ ಮಿಕ್ಸರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರು ಅಂತರದ ಅಡಿಪಾಯದ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದರು, ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಗುಡಿಸಲಿನ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು, ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು, ಇನ್ನೂ ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಚೀನಾ ತನ್ನ ಪಾದಗಳನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಾವಲುಗಾರರೊಬ್ಬರು ಅವಳ ತೋಳನ್ನು ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ಎಳೆದರು. ಅವಳು ನೋವಿನಿಂದ ಅಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಒಂದು ನಕಲಿ ನಗು.
  
  
  ಅವರು ಕಣ್ಮರೆಯಾದಾಗ, ನಾನು ಸಿಮೆಂಟ್ ಮಿಕ್ಸರ್ ಕೆಳಗೆ ಉರುಳಿ ಮತ್ತು ಹತ್ತಿರದ ಗುಡಿಸಲಿಗೆ ಧಾವಿಸಿದೆ. ದೂರದಲ್ಲಿ ನಾನು ಮೂರು ಸಿಲೂಯೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಎಷ್ಟು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಅವು ಎತ್ತರದ ಉಕ್ಕಿನ ಅಸ್ಥಿಪಂಜರದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಸಿಮೆಂಟ್ ಬ್ಲಾಕ್ ರಚನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿಲ್ಲದ ಆರು ಕಾಲಿನ ದೈತ್ಯಾಕಾರದಂತೆ ಹೋಲುತ್ತವೆ. ಅವರು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು, ಅವರು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು.
  
  
  ತಗಡಿನ ಗುಡಿಸಲಿನ ತಣ್ಣನೆಯ ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ನಾನು ಸಂಜೆಯ ಯೋಜನೆಯಾಗಿತ್ತು. ಸಮಸ್ಯೆ ಏನೆಂದರೆ, ಅದನ್ನು ಬೇರೆಯವರು ಕೂಡ ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಚೈನಾ ಯಾವುದೋ ಮುಗ್ಧ ನೋಡುಗ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 9
  
  
  
  
  
  ಯಾವುದೇ ಪರಿಹಾರಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ. ಚೀನಾದ ಸೆರೆಹಿಡಿಯುವಿಕೆಯನ್ನು ತಣ್ಣನೆಯ ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಯೋಜಿಸಲಾಗಿದ್ದರೂ ಸಹ - ಮತ್ತು ಅದು ಎಂದು ನನಗೆ ಬಹುತೇಕ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು; ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವಳು ತನ್ನ ಬಿಳಿ ಉಡುಪನ್ನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಅಲೆಯಲು ತುಂಬಾ ಚುರುಕಾಗಿದ್ದಳು - ನಾನು ರಕ್ಷಕನಾಗಿ ನನ್ನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇದಲ್ಲದೆ, ಈ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಭದ್ರತೆ ಎಷ್ಟು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಇದು ಏಕೆ ಅಗತ್ಯವಾಗಿತ್ತು?
  
  
  ನಾನು ಕಬ್ಬಿಣದ ಗುಡಿಸಲಿನಿಂದ ದೂರ ಹೋದೆ, ಎತ್ತರದ ಸ್ಟೀಲ್ ಚೌಕಟ್ಟಿನ ಕೆಲಸದ ದೀಪಗಳಿಂದ ದೂರವಿದ್ದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈ ಮತ್ತು ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಇಳಿಯುವಾಗ ಮತ್ತು ಸಿಮೆಂಟ್ ಬ್ಲಾಕ್ ಕಟ್ಟಡದ ಕಡೆಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಪೊದೆಗಳು ಮತ್ತು ತಾಳೆ ಮರಗಳು ಮುಚ್ಚಿಹೋಗಿವೆ. ಕಟ್ಟಡದ ಎತ್ತರದ ಅಸ್ಥಿಪಂಜರದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಇದ್ದರು, ಮತ್ತು ಅವರ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಕೊಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವ ಇಳಿಜಾರಿನ ಅಂತರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದೆ ಮತ್ತು ಚೀನಾವನ್ನು ಎಳೆದ ಕಟ್ಟಡದ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಕಿಟಕಿಗಳಿಲ್ಲ, ತಿರುಗುವ ಫ್ಯಾನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ತೆರೆಯುವಿಕೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಮಲಗಿರುವಾಗ, ನಾನು ಮಫಿಲ್ಡ್ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ - ಸಹಜವಾಗಿ, ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಪ್ಪು ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ ನನ್ನ ನೀಲಿ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟದ್ದು ಏನೂ ಅಲ್ಲ. ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ ನಂತರ, ನನ್ನ ಮತ್ತು ಕಾವಲುಗಾರರ ನಡುವೆ ನಾನು ನೋಡಿದ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ತೆವಳಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಬಲವರ್ಧಿತ ಗಾಜಿನ ಕಿಟಕಿಯ ಕೆಳಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅದು ಸ್ವಲ್ಪ ತೆರೆದಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ನೋಟದಿಂದ ಅಳೆಯುತ್ತೇನೆ. ಹಾದುಹೋಗಲು ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ.
  
  
  ನೋವಿನ ಮತ್ತೊಂದು ಕೂಗು, ಈ ಬಾರಿ ಹೆಚ್ಚು ಜೋರಾಗಿ. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಚೌಕಟ್ಟಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಮರದ ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಕೈಗಳನ್ನು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ತಲೆಯು ಅವಳ ಕೂದಲು ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿತ್ತು. ಬೋಳು ಬಲ್ಬ್‌ನ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ಅವಳ ತೋಳುಗಳು ಮತ್ತು ತೊಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಬರಿಯ ಸ್ತನಗಳ ಮೇಲೆ ಕೆಂಪು ವೆಲ್ಟ್‌ಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ; ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಕೆಳಗೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ತೊಡೆಯ ನಡುವಿನ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನೊಳಗೆ ಬೆವರು ಹರಿಯಿತು.
  
  
  ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದವನು ನನಗೆ ಬೆನ್ನೆಲುಬಾಗಿ ಲೂಸ್ ಖಾಕಿ ಧರಿಸಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ. ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಒಂದೇ ರೀತಿಯ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿದ್ದರು, ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ತಮ್ಮ ಕಾರ್ಬೈನ್ಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಅವರು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕರು, ಅವರ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳು ಬಹುತೇಕ - ಆದರೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಅಲ್ಲ - ಓರಿಯೆಂಟಲ್. ಅವರ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಲ್ಯಾಟಿನ್ ಲಕ್ಷಣಗಳೂ ಇದ್ದವು, ಮತ್ತು ಕೊಬ್ಬಿದ ಮನುಷ್ಯ ಮಾತನಾಡಿದಾಗ, ಅವರು ಯಾವ ರೀತಿಯ ಜನರು ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ಬಾಲ್ಕನಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಮೊದಲು ಕೇಳಿದ ಭಾಷೆಗಳ ಅದೇ ಗೊಂದಲಮಯ ಮಿಶ್ರಣವಾಗಿತ್ತು. ನನಗೆ ಸ್ಪ್ಯಾನಿಷ್ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಚೈನೀಸ್ ಉಪಭಾಷೆಗಳು ತಿಳಿದಿವೆ, ಆದರೆ ಈ ಮನುಷ್ಯನು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಹೇಗಾದರೂ, ನಾನು ಸಂಯೋಜನೆಯನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ - ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಕುಟುಂಬ ಜಗಳಕ್ಕೆ ಸಿಲುಕಿದ್ದೇನೆಯೇ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ; ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಚೈನಾಗೆ ಅದೇ ಹಿನ್ನೆಲೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವಳನ್ನು ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಇದು ಕೌಟುಂಬಿಕ ಜಗಳವಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ಅವನು ಅವಳನ್ನು ತುಂಬಾ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು, ಅವಳ ಮೂಗಿನಿಂದ ರಕ್ತ ಸುರಿಯಿತು, ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಮತ್ತು ಗಲ್ಲದ ಕೆಳಗೆ ಹರಿಯಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಹರಿಯಿತು. ಇದು ನನ್ನನ್ನು ನಿರ್ಧರಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು; ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರತರಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಇಳಿದೆ ಮತ್ತು ತಿರುಗಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ - ಆಗ ನಾನು ಪಾದಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹೋಯಿತು, ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು; ಯಾರೋ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಅಂವಿಲ್ ಅನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಕರಗಿದ ಸೀಸದ ಕೊಳಕ್ಕೆ ಧುಮುಕಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವೂ ಕೆಂಪು ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು, ಕೆಂಪು, ಕಪ್ಪು, ಕೆಂಪು ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ...
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುರೆಪ್ಪೆಗಳನ್ನು ಸುಡುವ ಘೋರ ಕಾಂತಿಯಂತೆ ಬಹುತೇಕ ಭಯಾನಕವಾದ ಘೋರವಾದ ಸರಪಳಿಯ ಮೇಲೆ ಸೂರ್ಯನು ಉದಯಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನರಕದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿದನು. ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ಕೈ ಎತ್ತಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಮತ್ತು ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೋಡಲು ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಫ್ಯಾನ್ ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೇಲಿರುವ ಬೇರ್ ಲೈಟ್ ಬಲ್ಬ್ ನನ್ನ ತಲೆಬುರುಡೆಯ ಮೂಲಕ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಕಿರಣಗಳನ್ನು ಎಸೆಯಿತು. ನಾನು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ, ಕೈಕಾಲು ಕಟ್ಟಿದೆ; ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ, ಚೀನಾವನ್ನು ಇನ್ನೂ ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಕಟ್ಟಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾವು ಒಬ್ಬರೇ ಇದ್ದೆವು. ಇದು ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು.
  
  
  "ಚೀನಾ!" - ನಾನು ಹಿಸುಕಿದೆ. ಅವಳು ತಲೆ ಎತ್ತುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವಳ ಹೆಸರನ್ನು ಮೂರು ಬಾರಿ ಪುನರಾವರ್ತಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳ ಕಣ್ಣು ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಾನು ಎಷ್ಟು ದಿನ ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ?"
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಭುಜ ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು
  
  
  . "ಹತ್ತು...ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷ ಇರಬಹುದು."
  
  
  'ಅವರು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ?'
  
  
  'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ, ”ಅವಳ ಧ್ವನಿಯ ಸ್ವರವು ಹೇಳಿತು. ಒಣಗಿದ ರಕ್ತ ಅವಳ ಮೂಗಿನಿಂದ ಗಲ್ಲದವರೆಗೆ ಹರಿಯಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೂದಲಿನಲ್ಲೂ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟುವಿಕೆ ಇತ್ತು. "ಅವರು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ."
  
  
  “ಸರಿ, ನಾವು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಡಬೇಕು. ಅವರು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಏನು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸಿದ್ದರು?
  
  
  'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ನಾನು ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದಾರೆ. ತನಗೆ ಪೆಟ್ಟು ತಿಂದಿದ್ದೇನೋ ಎಂಬಂತೆ ಸುಸ್ತಾಗಿ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು.
  
  
  "ಅವರು ಯಾವ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು?"
  
  
  “ಏನೋ ಲ್ಯಾಟಿನ್ ಚೈನೀಸ್ ಹಾಗೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ತಾಯಿಯಿಂದ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ”
  
  
  'ಅರ್ಥವಾಯಿತೇ?'
  
  
  "ಇನ್ನು ಅಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  ಕಾಮಿಡಿ ಆಗಿದ್ದರೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಆಡಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಪ್ರಶ್ನಿಸಲು ಒಲವು ತೋರಿದೆ, ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಕಾವಲುಗಾರರು ಬಹುಶಃ ನಮ್ಮ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ, ನನ್ನ ಕವರ್ ಇನ್ನೂ ಹಾರಿಹೋಗಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಸಣ್ಣ ಅವಕಾಶವನ್ನು ನಾನು ನೆಗೆಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಮಲಗಿದ್ದ ಬಂಕ್ ಜೊತೆಗೆ, ಸಾಮಾನ್ಯ ಟೇಬಲ್, ಹಲವಾರು ಕುರ್ಚಿಗಳು, ಫೈಲ್ ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್ ಮತ್ತು ಟೆಲಿಫೋನ್ ಇತ್ತು. ನಮ್ಮ ಕಾವಲುಗಾರರು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಕಾಯಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ದೊಡ್ಡ ನೆರಳುಗಳು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ವ್ಯಾಪಿಸಿವೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರಶ್ನಿಸುವ ಚಿನ್‌ನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳು ಏಷ್ಯನ್, ಸ್ವಲ್ಪ ಲ್ಯಾಟಿನ್ ಛಾಯೆಯೊಂದಿಗೆ; ಅವನ ಚರ್ಮದ ಹಳದಿ ಛಾಯೆ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವನು ಅಮೇರಿಕನ್ ಭಾರತೀಯನಿಗೆ ಹಾದುಹೋಗಬಹುದಿತ್ತು. ಅವನು ಚಿಕ್ಕವನಾಗಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನ ಖಾಕಿ ಶರ್ಟ್ ಸ್ನಾಯುಗಳಿಂದ ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿಯಾಗಿ ಪ್ಯಾಡ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  'ಇಷ್ಟ. ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಎಚ್ಚರವಾಗಿದ್ದೀರಾ? ಅವನು ಮಾತನಾಡುವಾಗ ಅವನ ತುಟಿಗಳು ಅಷ್ಟೇನೂ ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  'ಹೌದು. ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ? '
  
  
  "ಎಲ್ಲಾ ಒಳನುಗ್ಗುವವರೊಂದಿಗೆ ನಾವು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು." ಅವರ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ನಿಷ್ಪಾಪವಾಗಿತ್ತು, ಸ್ವಲ್ಪ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ.
  
  
  'ಮತ್ತು ಅದು ಏನು?'
  
  
  ಅವನು ನಕ್ಕನು; ಅದು ಅಹಿತಕರ ಶಬ್ದವಾಗಿತ್ತು. - ಅಗತ್ಯವಿದ್ದಾಗ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ. ನಿನ್ನ ಹೆಸರೇನು?'
  
  
  'ಮತ್ತು ನಿನ್ನ?'
  
  
  ಅವನ ಬೃಹತ್ ಕೈ ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಚಲಿಸಿತು, ನಾನು ಅದನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ; ಹೊಡೆತದ ಬಲದಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಯು ನಡುಗಿತು ಮತ್ತು ನಕ್ಷತ್ರದ ಕಪ್ಪು ಅಲೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಆವರಿಸಿತು. ಆದರೆ ಅವಳು ಬೇಗನೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - 'ಚೆನ್ನಾಗಿ?'
  
  
  ನಾನು ಬಳಸಿದ ಹೆಸರನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ; ಇದನ್ನು ಮಾಡದಿರಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ವಾಲ್ಟನ್?"
  
  
  ನಾನು ಚೀನಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ನಾವು ಶಾಂತವಾದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ... ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  "ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ," ಅವರು ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನೀವು ದ್ವೀಪವನ್ನು ಏಕೆ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ಅದು ವಿವರಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಭುಜ ಕುಗ್ಗಿಸಿದೆ. "ಕೇವಲ ಕುತೂಹಲ, ಅಷ್ಟೆ."
  
  
  “ನೀವು ಹಾಗೆ ಮಾಡಿದ್ದು ಒಳ್ಳೆಯದಲ್ಲ, ವಾಲ್ಟನ್. ಅವರು ಹೇಳಿದಂತೆ, ಕುತೂಹಲವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬಹುದೇ?
  
  
  ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. "ಹೇ, ನೀವು ಹೇಳುತ್ತಿಲ್ಲವೇ..."
  
  
  ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು.
  
  
  “ಜೀಸಸ್, ಮನುಷ್ಯ, ನಾವು ಈ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದೆವು. ರಷ್ಯಾದಲ್ಲಿಯೂ ಅವರು ಇದಕ್ಕಾಗಿ ಕೊಲ್ಲುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ವಾಲ್ಟನ್, ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವರು ಚೀನಾದ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಮಿಂಚಿನ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಆ ಕಿಡಿಗೇಡಿ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಪದಗಳ ಸರಣಿಯನ್ನು ಉಗುಳಿದರು.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವನು ಹಿಂಜರಿದನು, ನಂತರ ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದನು.
  
  
  "ಈ ಮನುಷ್ಯನ ಬಗ್ಗೆ ನಿನಗೆ ಏನು ಗೊತ್ತು?"
  
  
  'ನನಗೆ ಏನೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಅವನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಅತಿಥಿ. ಇನ್ನು ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ' ಎಂದರು.
  
  
  "ಕನಿಷ್ಠ ನೀವು ಈ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಬೇಕು."
  
  
  ಅವಳು ಅಸಹಾಯಕಳಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಅದನ್ನು ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಜನರು ಅವನನ್ನು ಹೇಗೆ ನಡೆಸಿಕೊಂಡರು ಎಂದು ಅವರು ಕೋಪಗೊಂಡರು."
  
  
  ಮನುಷ್ಯನ ತುಟಿಗಳು ಮಾರಣಾಂತಿಕ, ಕುಡಗೋಲು ತರಹದ ಸ್ಮೈಲ್ ಆಗಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡವು. "ನೀವು ಅವನ ಕೋಪವನ್ನು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿರುವುದು ನಾಚಿಕೆಗೇಡಿನ ಸಂಗತಿ." ಅವನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ತಿರುಗಿ ಒಬ್ಬ ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. “ಈ ಮನುಷ್ಯನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ. ನಾವು ಅವರಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಲ್ಯಾಂಡ್‌ಫಿಲ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಕಾವಲುಗಾರನು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿದನು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಬಂಧಿಸಿದ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದನು. ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು, ಅವನು ಅವುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಕಟ್ಟಿದನು, ಒರಟಾದ ನಾರುಗಳು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿಗೆ ನೋವಿನಿಂದ ಅಗೆಯುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಚೀನಾಳನ್ನು ಅವಳ ಕಾಲಿಗೆ ಎಳೆದನು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೈಗಳನ್ನು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಕಟ್ಟಿದನು. ಕೆಲವು ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ, ಅವನು ಅವಳ ಬಿಳಿ ಉಡುಪಿನ ಉಳಿದ ಭಾಗವನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಹೊದಿಸಿದನು. ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಆವರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ಹೊರಗೆ ಹೋದೆವು - ಚೈನಾ ಮತ್ತು ನಾನು, ಕಾವಲುಗಾರರು ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್. ಬಹುಶಃ ಅದು ನಮ್ಮ ಮೇಲಿನ ಉಕ್ಕಿನ ಚೌಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುವ ದೀಪಗಳು ಅಥವಾ ಕಳೆದ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಭವಿಸಿದ ಎಲ್ಲದರ ಸಂಯೋಜನೆಯಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಸೆಟ್ಟಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಸನ್ನಿವೇಶಕ್ಕೆ ಅತಿವಾಸ್ತವಿಕ ಗುಣಮಟ್ಟವಿತ್ತು. ಚೀನಾದಂತೆಯೇ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಂತೆ ಮಾಡುವ ಯಾವುದನ್ನೂ ನಾನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ; ಅದಲ್ಲದೆ, ಬಹಾಮಾಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಕೋಪದ ಪುರುಷನು ಹುಡುಗಿ ಕಾಣೆಯಾದಾಗ ಅವಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಹೋದರೆ ಅವರು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬಹುದು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಗೆ ಭಾವಿಸಿದರು? ಅವರು ಬ್ಲಫಿಂಗ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಏಕೆ?
  
  
  ನಾವು ತೆರೆದ ಅಡಿಪಾಯದ ಅಪೂರ್ಣ ಭಾಗವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ನಮ್ಮನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವಂತೆ ಸೂಚಿಸಿದರು. ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣ ಕಪ್ಪು ಚೆಂಡುಗಳಾದವು. “ಬಹುಶಃ ನೀನು ನೀನು ಎಂದು ಹೇಳುವವನೇ ಆಗಿರಬಹುದು, ವಾಲ್ಟನ್. ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ; ಒಳನುಗ್ಗುವವರ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡುವುದು ನನ್ನ ಕರ್ತವ್ಯ. ನನ್ನ ಜನರು ನಿನ್ನ ದೋಣಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಾರೆ; ಅವರು ಅದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ಅವರು ಅದನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಎಸೆಯುತ್ತಾರೆ. ಸಹಜವಾಗಿ, ನಿಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಎಂದಿಗೂ ಕಂಡುಬರುವುದಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಅಡಿಪಾಯದ ಭಾಗವಾಗುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಹೊಂಡವನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು, ಅದರ ದೊಡ್ಡ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಸಿಮೆಂಟ್ ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕಬ್ಬಿಣದ ರಾಡ್‌ಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದನು ಮತ್ತು ನಾವು ಕಡಿದಾದ ಇಳಿಜಾರಿನ ಕೆಳಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡೆವು. ನಾವು ಈಗಾಗಲೇ ತುಂಬಿದ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ಅವರು ಒಬ್ಬ ಕಾವಲುಗಾರನಿಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು, ಅವರು ತಮ್ಮ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಚೀನಿಯ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದರು. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ನನಗೆ - ನಮಗಾಗಿ - ಸ್ಪೆಷಲ್ ಎಫೆಕ್ಟ್‌ಗಳು ನನಗಾಗಿ ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ ಟೆನ್ನಿಸ್ ಶೂಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾನು ತರಬೇತಿ ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ಒಂದು ಕಾಲಿನ ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳಿಂದ, ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಶೂ ಮೇಲೆ ಹಾದುಹೋದ ಅಗಲವಾದ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಪಟ್ಟಿಯ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಬಲವಾಗಿ ಒತ್ತಿದಿದ್ದೇನೆ. ಅದು ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ರೇಜರ್-ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುವ ಸ್ಟೀಲ್ ಬ್ಲೇಡ್ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ನಾನು ಚೀನಾವನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಿಕೊಂಡ ಕಾವಲುಗಾರನತ್ತ ನುಗ್ಗಿದೆ, ನಿರ್ದಯವಾಗಿ ಅವನ ಕಾಲನ್ನು ಹಿಮ್ಮಡಿಯ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಕತ್ತರಿಸಿ, ಅವನ ಅಕಿಲ್ಸ್ ಸ್ನಾಯುರಜ್ಜು ಕತ್ತರಿಸಿದೆ. ಅವರು ನೋವಿನಿಂದ ಕಿರುಚಿದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕತ್ತೆಗೆ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ, ಅವನು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಮುಗ್ಗರಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ಪಾದವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಅವಳ ಮಣಿಕಟ್ಟಿಗೆ ಹೊಡೆಯದಂತೆ ಜಾಗರೂಕತೆಯಿಂದ ಚೈನಾದ ಕೈಗಳಿಗೆ ಕಡಿದು ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ಮತ್ತೊಬ್ಬ ಕಾವಲುಗಾರ, ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಗೊಂದಲದ ನೋಟದಿಂದ, ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ ಅವನ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ನಾಯಕನಿಗೆ ಬೆನ್ನಿನಿಂದ ಅವನನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ; ನಾವು ಮೂವರು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಉರುಳಿದೆವು, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ದೇಹದ ಕೆಳಗೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ತ್ವರಿತ ಪ್ರಾರ್ಥನೆಯನ್ನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಲ್ಲಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ; ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಹಗ್ಗಗಳು ತುಂಬಾ ಬಿಗಿಯಾಗಿದ್ದವು. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕತ್ತೆಯ ಕೆಳಗೆ ಇಟ್ಟೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿಕೊಂಡರು. ಹತಾಶೆಯಿಂದ, ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಬಂಧಿತ ಕೈಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂದೆ ಜಾರುವಂತೆ ಭಾವಿಸಿದೆ; ನಾನು ಮತ್ತೆ ಜರ್ಕ್ ಮಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಗತಿಯನ್ನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ - ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಹಿಂದೆ ಜಾರಿದವು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕರುಗಳು.
  
  
  ಕೊನೆಯ ಪ್ರಯತ್ನದಿಂದ ಬೂಟು ನನ್ನ ಪಾದದಿಂದ ಜಾರಿತು, ಆದರೆ ಈಗ ನನ್ನ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇದ್ದವು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿತ್ತು - ಅದು ತುಂಬಾ ಉದ್ದವಾಗದಿದ್ದರೆ ಮಾತ್ರ.
  
  
  ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಇನ್ನೂ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕುಶಲತೆಯು ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ. ಕಾವಲುಗಾರ ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಾನೆ; ನಾನು ಅವನನ್ನು ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಬೂಟಿನಲ್ಲಿರುವ ಬ್ಲೇಡ್‌ನಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದೆ. ಅವನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಹೊಳೆಯುವ ಕೆಂಪು ರಕ್ತ ಸುರಿಯಿತು.
  
  
  ನಾಯಕನು ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಇದ್ದನು, ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದನು; ನಾನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಮೊಣಕಾಲು ಹಾಕಿದೆ, ನಂತರ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಸಾಯುತ್ತಿರುವ ಕಾವಲುಗಾರನ ಕೈಯಿಂದ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾಯಕನು ತಂಪಾಗಿದ್ದನು; ಅವನ ಮುರಿದ ಮೂಗಿನಿಂದ ರಕ್ತ ಹರಿಯುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವನು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು. ಕೈ ಕಟ್ಟಿ ಹಾಕಿದರೂ ಕಾರ್ಬೈನ್ ತಿರುಗಿಸಿ ಅವನತ್ತ ಗುರಿ ಇಡಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಟ್ರಂಕ್‌ನಿಂದ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ನೂಕಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ದೇವಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ಚಚ್ಚೌಕವಾಗಿ ಹೊಡೆದಿದ್ದರೆ, ಅವನ ಮೆದುಳು ಡಬಲ್ ಕೀ ಮೇಲೆಲ್ಲ ಚಿಮ್ಮುತ್ತಿತ್ತು. ಈಗ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅವನ ತಿರುಳಿರುವ ಭುಜವನ್ನು ಮೇಯುತ್ತಾ ಅವನ ತಲೆಬುರುಡೆಗೆ ಹೊಡೆದನು, ಆದರೆ ಅದರಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ನಾಕ್ಔಟ್ ಮಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಶಕ್ತಿ ಇತ್ತು. ಅವನು ನರಳುತ್ತಾ ಅವನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದು ಚಲನರಹಿತನಾಗಿ ಮಲಗಿದನು. ಚೈನಾ ಬಾಯಿ ತೆರೆದು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳ ತೋಳುಗಳು ಸಡಿಲಗೊಂಡವು - ನನ್ನ ತ್ವರಿತ ಮುಷ್ಕರವು ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದೆ - ಆದರೆ ಅವಳು ಚಲನರಹಿತಳಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರೆ?" ನಾನು ನನ್ನ ಬಂಧಿತ ಕೈಗಳನ್ನು ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ಚಾಚಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ನಾನು ಅವಳು ಬಲವಾಗಿ ನುಂಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಆಯುಧದಿಂದ ದೂರವಿರಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಈಗ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ಬೃಹದಾಕಾರದಲ್ಲಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾನೇ ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಗಂಟುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿಟ್ಟಳು. ನನ್ನ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಎದುರಾಳಿಗಳನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನೋಡಲು ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿದ. ನಾಯಕನು ಚಲನರಹಿತನಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದನು; ರಂಧ್ರದಲ್ಲಿರುವ ಮನುಷ್ಯ ಕೂಡ. ನಾನು ಗಂಟಲು ಕತ್ತರಿಸಿದ ಕಾವಲುಗಾರ ಮತ್ತೆ ಕದಲುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  'ಹೋಗೋಣ.' ನಾನು ಚೈನಾಳ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಅಡಿಪಾಯದಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಬಹುತೇಕ ಎಳೆಯಬೇಕಾಯಿತು. ನಾವು ಮೊದಲ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಅವಳು ದ್ವೀಪದ ಕತ್ತಲೆಯ ಭಾಗವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನನ್ನ ದೋಣಿ ..."
  
  
  "ಅದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಿ," ನಾನು ಹೊಡೆದೆ. "ಅವರು ಈಗ ಅವಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿರಬೇಕು." ನಾನು ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲಿನ ಬಿಳಿ ಉಡುಪನ್ನು ಎಳೆದು ಸಿಮೆಂಟ್ ಮಿಕ್ಸರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ತುಂಬಿದೆ. - ಮತ್ತು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಮರೆತುಬಿಡಿ; ನಾವು ಬಹುಶಃ ಕತ್ತಲೆಯ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆಯಬೇಕಾಗಬಹುದು ಮತ್ತು ಈ ಹುಡುಗರ ಮೇಲೆ ಮತ್ತೆ ಬಿಳಿ ಧ್ವಜವನ್ನು ಬೀಸುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ನಗ್ನತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಕಾಳಜಿ ತೋರಲಿಲ್ಲ - ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅಷ್ಟು ಅಲ್ಲ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಮೇಲೆ, ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಬ್ಲಾಕ್ ಮೇಲೆ, ಉಕ್ಕಿನ ಚೌಕಟ್ಟುಗಳ ಮೇಲೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಬೇರೆ ಕಾವಲುಗಾರರು ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಇರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣವೂ ನಂಬಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ಕೊಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವ ಇಳಿಜಾರಿನ ಮೇಲ್ಭಾಗಕ್ಕೆ ಬಂದೆವು. ಇದು ತಕ್ಕಮಟ್ಟಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಬೆಳಗುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ಕಟ್ಟಡಗಳು ಮತ್ತು ದೀರ್ಘವಾದ ಜೆಟ್ಟಿ ಆಳವಾದ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ವಿಸ್ತರಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಡಾಕ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಟ್ರಕ್‌ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ಥಳಾವಕಾಶವಿರುವ ಲೋಹದ ಗಾಳಿಕೊಡೆಯಿತ್ತು. ಇದು ಸಿಮೆಂಟ್ ಗೋದಾಮು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ; ಅವರು ಹಡಗಿನ ಮೂಲಕ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ತಂದರು, ತೊಟ್ಟಿಯನ್ನು ತುಂಬಿದರು ಮತ್ತು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಮಿಕ್ಸರ್ಗಳಲ್ಲಿ ಮಿಶ್ರಣ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ಸುಮಾರು ಆರು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳು ಸಹ ಗೋಚರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು, ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಜೋಡಿಯಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವರು ಅಪ್ರಜ್ಞಾಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರು, ಬಹುಶಃ ಒಳನುಗ್ಗುವ ಜೋಡಿಯನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಮಗೆ ಇದು ಚಿಕ್ಕದಾದರೂ ಅನುಕೂಲವಾಗಿತ್ತು. ಕೊಲ್ಲಿಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಪುನರುತ್ಥಾನ ದ್ವೀಪದ ಬಂದರನ್ನು ನೋಡಬಹುದು, ದೂರದಲ್ಲಿ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಮುಖ್ಯ ದೀಪಗಳು ಗೋಚರಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  "ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಈಜಬಹುದು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ," ನಾನು ಚೈನಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನಡುಗುತ್ತಾ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು.
  
  
  ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್ ಕೊಲ್ಲಿಯ ಒಂದು ಬದಿಯಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ಕಡೆಗೆ ಮಿಂಚಿದಾಗ ನಾನು ಎಡಕ್ಕೆ ನಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಿರಣದ ಆವರ್ತನವನ್ನು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡುವಾಗ ನಾವು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಚಕ್ರವು ಸುಮಾರು ಒಂದು ನಿಮಿಷದವರೆಗೆ ಇರುತ್ತದೆ: ಒಂದು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ 30 ಸೆಕೆಂಡುಗಳು, ಇನ್ನೊಂದು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ 30 ಸೆಕೆಂಡುಗಳು. ಬೆಳಕು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗಲೆಲ್ಲಾ ನಾವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದರೂ, ತೆರೆದ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಡಾಕ್‌ನ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಒಂದು ಬಿಂದುವನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅದು ತುಲನಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. "ಚೀನಾ, ಪ್ರಿಯರೇ, ನೀರಿನ ಅಂಚಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಹತ್ತಿರ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಿ."
  
  
  "ನೀವು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್?"
  
  
  ನಾನು ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. - "ಬೆಳಕು ಹೊರಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ಅವಳು ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ನಂತರ ವಿರುದ್ಧ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನಡೆದು ನಾನು ಕೊಲ್ಲಿಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ತನಕ ಎಸ್ಕಾರ್ಪ್ಮೆಂಟ್ನ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಉಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ರೈಫಲ್ ಬಟ್‌ನಿಂದ ಕೆಡವಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಬಂದು ಕೆಳಗಿನ ಗಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಆತುರಪಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಇಳಿಜಾರಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದೆ ಮತ್ತು ನೀರಿನ ಅಂಚಿನಿಂದ ಸುಮಾರು ಐವತ್ತು ಗಜಗಳಷ್ಟು ಪೊದೆಗಳ ದಟ್ಟವಾದ ಮೂಲಕ ತೆವಳಿದೆ. ದೀರ್ಘವಾದ ಬೆಳಕಿನ ಕಿರಣವು ತಿರುಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನೋಡಿದೆ, ನಂತರ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ದುಃಖದಿಂದ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಸಮುದ್ರ ತೀರದಲ್ಲಿ ಟ್ರಕ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಗಿದೆ. ಯಾವುದೇ ಯೋಗ್ಯ ರೈಫಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಇದು ಸುಲಭವಾದ ಹೊಡೆತವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಇದು ವಿಭಿನ್ನ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ. ಇದನ್ನು ಶಾರ್ಟ್ ರೇಂಜ್ ಶೂಟಿಂಗ್‌ಗಾಗಿ ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ. ಆಯುಧವು ಸಾಕಷ್ಟು ನಿಖರವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂಬ ಭರವಸೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಸಾಲ್ವೊವನ್ನು ಹಾರಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಟ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮಸೂರವು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ, ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಇಳಿಜಾರಿನ ಮೇಲ್ಭಾಗದಿಂದ ಒಂದು ಕಿರುಚಾಟವು ಬಂದಿತು.
  
  
  ನಾನು ಟ್ರಿಗರ್ ಎಳೆದು ಹಿಡಿದೆ. ಕಾರ್ಬೈನ್ ಸದ್ದು ಮಾಡುತ್ತಾ ಗುರಿ ತಪ್ಪಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಆಯುಧವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿ ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಈ ವೇಳೆ ಲೆನ್ಸ್ ಒಡೆದು ಲೈಟ್ ಆರಿ ಹೋಗಿದೆ. ನಾನು ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ಹತ್ತಿರದ ಇಬ್ಬರು ಗಾರ್ಡ್‌ಗಳ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿ ವಾಲಿಯನ್ನು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಅವರಿಬ್ಬರೂ ಬಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ತನ್ನ ಆಯುಧದ ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದರು ಮತ್ತು ಗುರಿಯಿಲ್ಲದೆ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಂತರ, ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಕೈಗಳಿಂದ ಖಾಕಿ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತೇನೆಯೇ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲವೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ಕಾಯಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇಳಿಜಾರಿನಿಂದ ಜಿಗಿದ ಮತ್ತು ದೀರ್ಘವಾದ, ನಯವಾದ ಜಿಗಿತದಲ್ಲಿ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಪಾರಿವಾಳ. ಸ್ಪಾಟ್ಲೈಟ್ ಆಫ್ ಆಗಿದ್ದರೂ, ತೀರದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಬೆಳಕು ಇತ್ತು. ಹಲವಾರು ಬಲವಾದ ಹೊಡೆತಗಳ ನಂತರ, ನಾನು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ಥಟ್ಟನೆ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ, ತೀರಕ್ಕೆ ಸಮಾನಾಂತರವಾಗಿ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇದು ಸರಿಯಾದ ತಂತ್ರವಾಗಿತ್ತು; ನನ್ನ ಹಿಂದೆ, ನಾನು ಮೂಲತಃ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದ ದಿಕ್ಕನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ಗುಂಡುಗಳು ನೀರಿಗೆ ಹಾರಿದವು.
  
  
  ನಾನು ಪಿಯರ್‌ಗೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅನಂತ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಬಂದೆ, ಗಾಳಿಗಾಗಿ ಏದುಸಿರು. ಯಾರೂ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡದ ಕಾರಣ ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಪುನರುತ್ಥಾನ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತೀರದಲ್ಲಿರುವ ಜನರು ಭಾವಿಸಿರಬೇಕು. ಪಿಯರ್ ತಲುಪಿದ ನಾನು ಪಿಯರ್‌ಗಳ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಉಳಿದೆ. ಚೀನಾಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಾಮಾನ್ಯ ಜ್ಞಾನವಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ಈಗ ಕಾಲುವೆಯ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇರುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು; ಕೊನೆಯ ಗಂಟೆಯ ಘಟನೆಗಳ ನಂತರ, ಅವಳ ಮೆದುಳು ಸರಿಯಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಪಿಯರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕರೆದರೆ, ಬಹುಶಃ ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಾರೆ. ಕೊನೆಗೆ ನಾನೇ ಈಗ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲದಿದ್ದಲ್ಲಿ ಅವಳ ಸಮಸ್ಯೆ ಎಂಬ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದು ನಾನೇ ಕಾಲುವೆಗೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದೆ, ಎರಡು ದ್ವೀಪಗಳ ನಡುವೆ ಬಲವಾದ ಪ್ರವಾಹದೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಏನೋ ಸುತ್ತುತ್ತದೆ. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಸಹಜವಾಗಿಯೇ ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಶಾರ್ಕ್ಗಳು!
  
  
  ಶಾರ್ಕ್‌ಗಳಿಗೆ ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳುವ ಯಾರಾದರೂ ಮೂರ್ಖ ಅಥವಾ ಸುಳ್ಳುಗಾರ. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಉಷ್ಣವಲಯದ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಇದು ಅವರ ಅಂಶವಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಜನರು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿ ಬೃಹದಾಕಾರದ ಈಜುಗಾರರು. (ಇನ್ನೊಂದೆಡೆ, ನಾನು ಎಂದಾದರೂ ದಡದಲ್ಲಿ ಶಾರ್ಕ್ ಅನ್ನು ಎದುರಿಸಿದರೆ, ನನಗೆ ಅನುಕೂಲವಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.) ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಹೃದಯ ಬಡಿತ, ಜೀವಿ ಎಲ್ಲಿ ಅಡಗಿದೆ ಎಂದು ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹೇ ನಿಕ್!"
  
  
  ಚೀನಾ ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಸುಕಿತು, ಅದು ದೈಹಿಕವಾಗಿ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ನಾನು ಜಿಗಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನೀರು ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?" ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು, ತಮಾಷೆಯಾಗಿ ನೀರನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಎರಚಿದಳು ಮತ್ತು ಶಕ್ತಿಯುತವಾದ ಹೊಡೆತಗಳಿಂದ ಈಜಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನಗುತ್ತಾ ಅವಳ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ; ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ, ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮುಂದುವರಿಯಲು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಏಕಕಾಲದಲ್ಲಿ ಪುನರುತ್ಥಾನ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿರುವ ಪಿಯರ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು.
  
  
  ಅವಳಿಗೆ ಬಟ್ಟೆ ಹುಡುಕುವುದು ನಾವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಸುಲಭವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ದೊಡ್ಡ ಕ್ರೂಸರ್‌ಗಳ ವೀಲ್‌ಹೌಸ್‌ನಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಟವೆಲ್ ಅನ್ನು ಎರವಲು ಪಡೆದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಹೋಟೆಲಿನವರೆಗೂ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು; ಅವಳು ಬಗ್ಗಿ ಚಲಾಯಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು, ಏಕೆಂದರೆ ನಾವು ಅನುಭವಿಸಿದ ಎಲ್ಲದರ ನಂತರ, ತಾಳೆ ಮರಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಚೀನಾ ನನ್ನನ್ನು ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಪಕ್ಕದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹಿಂದಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದೆವು - ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ. ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯ ಸುಮಾರಿಗೆ ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ಪುರುಷರ ಕೋಣೆಗೆ ನಗುತ್ತಿರುವ ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿಯ ನೋಟವು ಅನೇಕ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಹುಟ್ಟುಹಾಕುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ, ಅವಳು ಸ್ವತಃ ಕೆಲವು ರಮ್ ಪಂಚ್ ಅನ್ನು ಸುರಿದುಕೊಂಡಳು-ಹೆಚ್ಚು ಶಾಂಪೇನ್ ಇರಲಿಲ್ಲ-ಮತ್ತು ನಾನು ಬಿಟ್ಟ ಬಲೆಗಳನ್ನು ನಾನು ಒಡ್ಡದೆ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಅವರು ಮುಟ್ಟಲಿಲ್ಲ, ಅಂದರೆ ಆ ರಾತ್ರಿ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಶಕರು ಇರಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಅವರು ತುಂಬಾ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  'ನಿಕ್?'
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ಬುಡದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಕೂದಲನ್ನು ಎದೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಟವೆಲ್ಗೆ ಕಟ್ಟಿದಳು. "ನೀವು ಈ ಒದ್ದೆಯಾದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದರೆ, ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಒಣಗಿಸಬಹುದು."
  
  
  ಅದರೊಂದಿಗೆ, ಅವಳು ಟವೆಲ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಮಸಾಜ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು - ಮತ್ತು ನಾನು ಬೇಗನೆ ವಿವಸ್ತ್ರಗೊಳ್ಳಲು ವಿಶ್ವ ದಾಖಲೆಯನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದೆ. ನಮ್ಮ ರಾತ್ರಿ, ಅದು ಬದಲಾದಂತೆ, ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 10
  
  
  
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಎದ್ದಾಗ ಅವಳು ಹೋಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಎಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು - ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ, ಕಾಟೇಜ್‌ನಲ್ಲಿ? ಸರಿ, ನನಗೆ ಅವಳ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಳೆಯ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಏನೂ ಕಾಣೆಯಾಗಿಲ್ಲ, ಇದು ಚೀನಾ ಮುಂಜಾನೆ ಸಾಧಾರಣವಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ನಾನು ಶವರ್‌ಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದಾಗ ಮತ್ತು ಚೈನಾವನ್ನು ದಡ್ಡನಂತೆ ಚಿತ್ರಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಸುಲಭವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕೆಲವು ಗೀರುಗಳು, ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಮೂಗೇಟುಗಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೇರಳೆ ಬಣ್ಣದ ಗುರುತು ಉಳಿದುಕೊಂಡಿರುವ ಚೈನಾ ಹಲ್ಲುಗಳು ದೀರ್ಘ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿವೆ, ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ತ್ವರಿತ ಉಪಹಾರದ ನಂತರ, ನಾನು ಬೀಚ್ ಬಗ್ಗಿ ಕಾಯ್ದಿರಿಸಲು ಕೆಳಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ಇದು ಈಗಾಗಲೇ ಮಧ್ಯ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಗಾಲ್ಫ್ ಪೆವಿಲಿಯನ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಹಲವಾರು ಆಟಗಾರರು ತಮ್ಮ ಸರದಿಯನ್ನು ಕಾಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಂದರ್ಶಕರು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೂ ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ಹಾಯಿ ದೋಣಿಗಳು ಕಾಲುವೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಅಡ್ಮಿರಲ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಚಿನ್ನದ ನೌಕಾಯಾನ ಕ್ಯಾಪ್ ಧರಿಸಿದ ಕೆಂಪು ಮುಖದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸಮವಸ್ತ್ರಧಾರಿ ಅಧಿಕಾರಿಯತ್ತ ಕೋಪದಿಂದ ಕೈಬೀಸಿದನು. ನಾನು "ಕಳ್ಳರು" ಮತ್ತು "ಟವಲ್" ಪದಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ನಗುವನ್ನು ತಡೆದುಕೊಳ್ಳುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಪಿಯರ್ನ ಅಂತ್ಯಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಹೊರಡುವಾಗ ಹೇಗಿತ್ತೋ ಹಾಗೆಯೇ ಚೀನಾದ ದೋಣಿ ಅಲ್ಲೇ ಇತ್ತು. ಇದೇ ಪಿಯರ್ ಆಗಿತ್ತೇ? ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದ್ದು ಅದನ್ನೇ. ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿರುವ ಜನರು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ದೋಣಿಯನ್ನು ಹಿಂದಿರುಗಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಹಾಕಬೇಕೆಂದು ಅವರಿಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?
  
  
  ಚಾನೆಲ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್ ಲೆನ್ಸ್‌ಗಳಲ್ಲಿನ ಹೊಳಪು ಉತ್ತರವನ್ನು ನೀಡಿತು. ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ತಣ್ಣನೆಯ ರಕ್ತದ ಕೊಲೆಗಾರರು, ಚೈನಾ ಅವರು ದೋಣಿಯನ್ನು ವಾಕಿಂಗ್‌ಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ ಪುರುಷರು ಗಮನಿಸಿರಬೇಕು.
  
  
  ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಇನ್ನೂ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಮ್ಯಾಟ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿತ್ತು, ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ, ಒಳಗೆ ಪಾಕೆಟ್‌ಗಳು ಹೊರಗಿದ್ದವು. ಅವರು ಅವಳನ್ನು ಹುಡುಕಿದರೂ ಏನನ್ನೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಾಗಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಅಟ್ಲಾಂಟಾದಲ್ಲಿ ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಏನನ್ನೂ ಹೊಂದದೆ ಲೈಟರ್ ಮತ್ತು ಸಿಗರೇಟ್ ಅನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದೆ-ಚಿನ್ನದ ಹೋಲ್ಡರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ವಿಶೇಷ ಬ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಕೂಡ.
  
  
  ನಾನು ಜಾಕೆಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಹಿಂತಿರುಗುವಾಗ, ಕೆಂಪು ಮುಖದ ಅಡ್ಮಿರಲ್ ನನ್ನನ್ನು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ನೋಡಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಅವನು ಮಾತ್ರ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮಸುಕಾದ ನೀಲಿ ಮೇಲುಡುಪುಗಳು ಮತ್ತು ಅಗಲವಾದ ಅಂಚಿನ ಹೂವಿನ ಟೋಪಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿ ಓಡುದಾರಿಯ ಬಳಿಯ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಹೆರಿಡ್ಜ್ ನಿಂತಿತು. ಅವನ ಅಗಲವಾದ ತುಟಿಗಳು ತಿಳಿಯುವ ನಗುವಿನೊಳಗೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡವು. ನಾನು ಅವನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಇಳಿಜಾರಿನ ಮೇಲೆ ನಡೆದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಬೇಗನೆ ಎದ್ದಿದ್ದೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್."
  
  
  “ಅಷ್ಟು ಬೇಗ ಅಲ್ಲ. ಈಗ ಹಲವಾರು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಸೂರ್ಯನು ಆಕಾಶದಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  "ಆಹ್, ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ವ್ಯಾಪಾರದಲ್ಲಿರುವ ಜನರು ಯಾವಾಗಲೂ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದವರೆಗೆ ಮಲಗುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು."
  
  
  "ಅವರು ರಜೆಯಲ್ಲಿರುವಾಗ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಡಬಲ್ ಕೀಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಯಾಕೆ ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ?"
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನತ್ತ, ನಂತರ ಚೀನಾದ ದೋಣಿಯತ್ತ ನೋಡಿದನು. "ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಇಂದು ಹೊಸ ಪ್ರಾವಿಡೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಾರುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಪ್ರತಿದಿನ, ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್, ಹವಾಮಾನವು ಅನುಮತಿಸುತ್ತಿದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ಫ್ಲೋರಿಡಾಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  'ಬಹಳ ಅಪರೂಪವಾಗಿ. ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ, ಅತಿಥಿಯೊಬ್ಬರು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ವಿಮಾನವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ವಿಶೇಷ ವಿಮಾನವನ್ನು ವಿನಂತಿಸುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ಆಗಾಗ್ಗೆ ಅಲ್ಲ. ಇದು ದುಬಾರಿಯಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಡಬಲ್ ಕೇ ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನ ಶ್ರಮವಿಲ್ಲದೆ ಅಂತಹ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಪಾವತಿಸಲು ಸಿದ್ಧರಿರುವ ಜನರನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ."
  
  
  ಅವನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹಿಂಜರಿದನು, ನಂತರ ನಯವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. 'ಆದರೆ ಸಹಜವಾಗಿ. ಅವನು ಅದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  "ಅವನು ಮೊದಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ ನೀವು ಅವನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  'ಅಯ್ಯೋ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಕೇವಲ ಎರಡು, ಸುಮಾರು ಮೂರು ತಿಂಗಳಿನಿಂದ ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  'ಸರಿ. ಸರಿ... - ನಾನು ಕೈ ಎತ್ತಿ ತಿರುಗಿದೆ. "ಮಿ. ವಾಲ್ಟನ್."
  
  
  ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಬಗ್ಗೆ ಏನಾದರೂ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ನೀವು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ನೇರವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. 'ಯಾಕಿಲ್ಲ?'
  
  
  ಇದು ಬಹಳ ಬೇಸರದ ದಿನವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಲಾಬಿಯ ಮೂಲಕ ನಡೆದೆ, ಅಂಗಡಿಗಳನ್ನು ಬ್ರೌಸ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಸಿನೊದಲ್ಲಿ ಕೆಮಿನ್-ಡಿ-ಫೆರ್‌ನಲ್ಲಿ ಐವತ್ತು ಡಾಲರ್‌ಗಳನ್ನು ಗೆದ್ದೆ. ಹೇಗಾದರೂ, ವಿತರಕರು ನಾನು ಹೊರಡುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಮತ್ತು ಆಶ್ಚರ್ಯವೇನಿಲ್ಲ. ಹೋಟೆಲ್ ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ಉದ್ದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಗಿಟಾರ್ ವಾದಕರನ್ನು ಪೂರೈಸುತ್ತದೆ, ಕ್ಯಾಸಿನೊದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ನಡೆಯುತ್ತಿಲ್ಲ; ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಆಡುವುದಿಲ್ಲ - ಕನಿಷ್ಠ ಹಾಗೆ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಒಂದು ದಿನ ನಾನು ಏಳನೇ ಮಹಡಿಯ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಹೆರಿಡ್ಜ್‌ನ ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆದೆ, ಡಿ ಡುಬ್ಲೋನ್‌ನ ಆಸ್ತಿಯ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ನೋಡಬೇಕೆಂದು ಆಶಿಸಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಬಾಗಿಲಿನ ಗುಬ್ಬಿಯ ಮೇಲೆ "ಡೋಂಟ್ ಡಿಸ್ಟರ್ಬ್" ಎಂಬ ಫಲಕವಿತ್ತು. ಪ್ರತಿ ಅತಿಥಿಗೆ ನೀಡಿದ ಚಿಹ್ನೆಗಳಿಂದ ಒಂದೇ ವ್ಯತ್ಯಾಸವೆಂದರೆ ಮುದ್ರಿತ ಪದಗಳ ಕೆಳಗೆ ಪೆನ್ಸಿಲ್ನಲ್ಲಿ ಬರೆಯಲಾಗಿದೆ: "ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿರಿ!"
  
  
  ನನಗಾಗಿ ಒಂದು ವಿಶೇಷ ಸಂದೇಶವಿರಬೇಕು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ. ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಜೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹಾರಿಸುವ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ಮೀರಿ ವೃತ್ತಿಪರ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು; ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಒಂದೇ ರೀತಿಯ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅದು ನನಗೆ ಅಶಾಂತಿಯನ್ನುಂಟುಮಾಡಿತು. ಹೊರಗಿನ ಅಪರಿಚಿತರ ಅಗತ್ಯವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲು ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ನಿರಾಶಾದಾಯಕ ಅಪರಿಚಿತರು ಇದ್ದರು. ನಾನು ಈಗ ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬಾರದು ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಡಿ ಡೌಬ್ಲಾನ್ ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಹಿಂದಿನ ದಿನ ನಾನು ನೋಡಿದಕ್ಕಿಂತ ಭಿನ್ನವಾಗಿ ಏನೂ ಕಂಡುಬಂದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಒಳಗೆ ಬರುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಗಂಟೆಯನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸದೆ ಹಾಗೆ ಮಾಡಿದರೂ, ನನಗೆ ಬಹುಶಃ ಏನೂ ಸಿಗುವುದಿಲ್ಲ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಪ್ರತಿ ಕೆಲವು ದಿನಗಳಿಗೊಮ್ಮೆ ಹುಡುಗರು ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿಯರ ಗುಂಪನ್ನು ಕರೆದಾಗ, ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಹೊರಗೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಯಿತು.
  
  
  ಕೊನೆಯ ತೀರ್ಪಿನಲ್ಲಿ ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದರ ನಂತರ, ತನಿಖೆಯ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಏನಾದರೂ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ಗೆ ಇದಕ್ಕೂ ಏನಾದರೂ ಸಂಬಂಧವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಬಹುದೇ ಎಂಬುದು ಪ್ರಶ್ನೆಯಾಗಿತ್ತು. ಮೂರು-ತಲೆಯ ಕ್ಷಿಪಣಿ ಮಾರ್ಗದರ್ಶನ ವ್ಯವಸ್ಥೆ, ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್ ಮತ್ತು ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ನಡುವಿನ ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವ ಕಾರ್ಯವು - ಡಬ್ಬಲ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಆಗಿದ್ದರೆ - ಸಾಕಷ್ಟು ಸರಳವಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಆದರೆ ವಿಷಯಗಳು ಎಷ್ಟು ಜಟಿಲವಾಗಿವೆಯೆಂದರೆ, ತಕ್ಷಣದ ಕ್ರಮದ ಅಗತ್ಯವಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ನಾನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಲಿದ್ದೇನೆ - ಮತ್ತು ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಲು ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ದಿನ ಕಾಯಬೇಕಾದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಆದರೆ ಇದರ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ತಡವಾಗಿ, ನಾನು ಕೊಳದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಸಂಭಾವ್ಯ ಅಭಿಮಾನಿಗಳು ಮತ್ತು ಅವರ ಪುರುಷ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸೇರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ದಪ್ಪ ಗಡ್ಡವಿತ್ತು.
  
  
  "ಹೇ, ಗೆಳೆಯ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಿನ್ನೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಆ ಗೋಡೆಯೊಳಗೆ ನೋಡಿದೆ." ನಾನು ಕೊಳದ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  'ಹೌದು ಓಹ್? ಅದು ನಿನಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು?'
  
  
  "ನಾನು ಸ್ನೇಹಿತನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಮಹಡಿಯ ಮೇಲಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಬಹುದು."
  
  
  "ಹೆಲ್ ಹೌದು, ಮನುಷ್ಯ. ಕತ್ತೆಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ಮತ್ತು ಅವರನ್ನು ನೋಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುವ ಮುದುಕನನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಚಿಂತೆ ಮಾಡಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?'
  
  
  "ಅವನು ಏನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ?"
  
  
  ಅವನು ಅಸಭ್ಯವಾಗಿ ನಕ್ಕನು. - ಸೈನ್, ಸ್ನೇಹಿತ. ಕೇವಲ ಸಿಯೆನ್ನಾ.
  
  
  ನಾನು ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದೆ. 'ಹಾಗಾದರೆ ಏನು? ಪೆಡಲ್ ದೋಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಹುಡುಗಿಯರು? ಕಳೆ ಧೂಮಪಾನ ಮಾಡುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳ ಗುಂಪೇ? ಬನ್ನಿ!'
  
  
  ಅವನು ಬೃಹತ್ತಾಗಿ ಭುಜವನ್ನು ಭುಜಿಸಿದನು, ಇದರಿಂದಾಗಿ ಅವನ ಇಡೀ ದೇಹವು ವೆನಿಲ್ಲಾ ಐಸ್ ಕ್ರೀಂನ ಟಬ್ನಂತೆ ಅಲುಗಾಡಿತು. “ಆ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯಿಂದ ನೀವು ನೋಡಿದ್ದು ಏನೂ ಅಲ್ಲ, ಮನುಷ್ಯ. ಒಳಗೆ ಏನಾಗುತ್ತದೆಯೋ ಅದು ಮುದುಕನಿಗೆ ಸಂತೋಷವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ.
  
  
  'ನೀನು ಗಂಭೀರವಾಗಿದಿಯ? ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಕಾರ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ?
  
  
  "ನಾನು ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೇನೆ." ಅವರು ನಕ್ಕರು. "ಅಲ್ಲಿ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದರೆ, ನೀವು ಒಳಗೆ ಬಿಡಲು ಗೇಟ್ ಅನ್ನು ಬಡಿದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ."
  
  
  'ಹೌದು.' ನಾನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದೆ, ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ಅವನು ಹೇಳಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದಷ್ಟನ್ನು ಅವನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ತುಂಬಾ ಅಸಹನೆ ತೋರಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದಾಗ ಸೂರ್ಯನು ಈಗಾಗಲೇ ದಿಗಂತದಲ್ಲಿ ಅಸ್ತಮಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಏಂಜೆಲಾ ತನ್ನ ಎಂದಿನ ಉದ್ದನೆಯ ಮಣಿಗಳ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿ ಮುಂದೆ ನಡೆದಳು. ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಕಪ್ಪು ಸೂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಉದ್ದ ಕೂದಲಿನ ಪುರುಷರು ಇದ್ದರು, ಇಬ್ಬರೂ ಹೊಂಬಣ್ಣದವರಾಗಿದ್ದರು, ನೀವು ಬಹುಕೋಟಿ ಡಾಲರ್ ಕಾರ್ಪೊರೇಶನ್‌ಗಳ ಯುವ ಉದಯೋನ್ಮುಖ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಸೊಕ್ಕಿನ ಆತ್ಮ ವಿಶ್ವಾಸದ ನೋಟವನ್ನು ನೋಡುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಅವರು ಕೊಳದ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಏಂಜೆಲಾ ಇಲ್ಲಿರುವ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಅಥವಾ ಅಲ್ಲಿರುವ ಯುವಕರ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣವೂ ನಮ್ಮ ದಾರಿಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ನಿಯೋಗವು ನಮ್ಮ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಬಹುತೇಕ ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಹತ್ತಿರ ಬಂದರು. ಗಡ್ಡದ ದಪ್ಪನಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಬಣ್ಣಬಣ್ಣದ ಮೊಣಕಾಲಿನವರೆಗಿನ ಈಜು ಕಾಂಡಗಳ ಸೊಂಟದ ಪಟ್ಟಿಗೆ ಸಿಕ್ಕಿಸಿಕೊಂಡು ಎದ್ದುನಿಂತ. ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಹುಡುಗಿಯರು ಸಹ ಎದ್ದುನಿಂತು, ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ತಮ್ಮ ಕೂದಲಿನ ಮೂಲಕ ತಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಚಲಾಯಿಸಿದರು. ಏಂಜೆಲಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ಪರಿವಾರದವರು ನನ್ನ ಲೌಂಜ್ ಕುರ್ಚಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ನಾನು ಕಣ್ಣು ತೆರೆದು ತಟಸ್ಥವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಆಹ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್," ಏಂಜೆಲಾ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. 'ಇದು ನಾನು.'
  
  
  "ನನ್ನ ಬಾಸ್ ನನ್ನನ್ನು ಡಿ ಡಬ್ಲಾನ್‌ಗೆ ಪಾರ್ಟಿಗಾಗಿ ಆಹ್ವಾನಿಸಲು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು. ನೀನು ಬರಲು ಇಚ್ಚಿಸುತ್ತಿಯಾ?' ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಊಹೆಯಿಂದ ಹಿಂಜರಿದಿದ್ದೇನೆ. 'ಈಗ?'
  
  
  "ನಿಮಗೆ ತುರ್ತು ವಿಷಯಗಳಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಸೂರ್ಯ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಶಾಂಪೂ ಮತ್ತು ಸೋಪಿನ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಎದ್ದೆ. "ಏಕೆ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಬಹುತೇಕ ನನ್ನ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಮೆಯಂತೆ ಚಲನರಹಿತವಾಗಿದ್ದವು. ಹೇಗೋ ಅವಳ ತುಟಿಯನ್ನು ಬಿಡಿಸದೆ ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. 'ಒಳ್ಳೆಯದು. ಹಾಗಾದರೆ ಏನು?
  
  
  ನನ್ನ ಚಿಕ್ಕ ಗುಂಪಿನ ಉಳಿದವರು ಆಮಂತ್ರಿಸದಿದ್ದರೂ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು. ಏಂಜೆಲಾ ಕೊಳದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಪ್ರಶಾಂತವಾಗಿ ನಡೆದುಕೊಂಡು, ಇಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿಗೆ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿದ್ದ ಯುವಕನಿಗೆ ತಲೆದೂಗುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾವು ಡಿ ಡೌಬ್ಲೋನ್‌ನ ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿರುವ ಗೇಟ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ, ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತೈದು ಜನರ ಗುಂಪು ಅಲ್ಲಿ ಜಮಾಯಿಸಿತ್ತು. ಏಂಜೆಲಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. "ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್, ನಿಮಗೆ ಒಳ್ಳೆಯ ಸಮಯವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅದು ಖಚಿತವಾಗಿದೆ."
  
  
  ತನ್ನ ಅನೇಕ ನೆಕ್ಲೇಸ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಿಂದ ಹಳೆಯ-ಶೈಲಿಯ ಕೀ ನೇತುಹಾಕಿ, ಏಂಜೆಲಾ ಕಬ್ಬಿಣದ ಗೇಟನ್ನು ತೆರೆದು ಒಳಗೆ ತಳ್ಳಿದಳು. ಅವಳು ನಮ್ಮನ್ನು ಒಳಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು, ಇಬ್ಬರು ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಹುಡುಗರು ಹಿಂದೆ ಸಾಲಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದರು. ನಾವು ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಏಂಜೆಲಾಗೆ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದೆವು, ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಸೊಂಪಾದ, ಬಣ್ಣಬಣ್ಣದ ಹೂವುಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ, ಲಗೂನ್ಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ವಿಶಾಲವಾದ ನೀರಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಮರಗಳು ಇದ್ದವು, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಸುರಂಗದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಊಹಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಿಳಿ ಹಲ್ಗಳ ಮಸುಕಾದ ಪ್ರತಿಬಿಂಬವನ್ನು ನೋಡಬಹುದು. ಅವರು ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್‌ಗಳು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆಂದು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ನಾವು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ತೆರವುಗೊಳಿಸುವಿಕೆಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು ಮತ್ತು ಹೋಟೆಲ್ ಮತ್ತು ಲಗೂನ್ ತೀರದ ನಡುವಿನ ವಿಶಾಲವಾದ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ನಡೆದೆವು. ನಂತರ, ಸೂರ್ಯ ಇನ್ನೂ ಅಸ್ತಮಿಸುತ್ತಾ, ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ಮೊಸಾಯಿಕ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಹಾಕಲಾದ ವರ್ಣರಂಜಿತ ಅಂಚುಗಳನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತಾನೆ. ನಮ್ಮ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಹುಡುಗಿಯೊಬ್ಬಳು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಮನೆಯಲ್ಲಿದ್ದಂತೆ, ನೀರಿಗೆ ಪಾರಿವಾಳ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಆವೃತ ದೋಣಿಗಳಲ್ಲಿ ತೇಲುತ್ತಿರುವ ಪೆಡಲ್ ದೋಣಿಯ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದಳು. ಹುಡುಗ ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವರು ಚಿಕಣಿ ನೌಕಾ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿದ್ದರು. ಹೋಟೆಲ್ನ ಮುಂಭಾಗವನ್ನು ಆವರಿಸಿರುವ ಬಾಗಿದ ಗೋಡೆಯ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಬಿಳಿ ಕೋಟುಗಳಲ್ಲಿ ಬೆರಳೆಣಿಕೆಯಷ್ಟು ಸೇವಕರು ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದರು. ಅವರು ಪಾನೀಯಗಳ ಟ್ರೇಗಳು, ಸೀಗಡಿ ರಾಶಿಗಳು, ನಳ್ಳಿಯ ತುಂಡುಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ಆಹಾರ ಪದಾರ್ಥಗಳನ್ನು ಸಾಗಿಸಿದರು. ರಾಕ್ ಬ್ಯಾಂಡ್‌ನ ಟೇಪ್ ರೆಕಾರ್ಡಿಂಗ್ ಎಲೆಗೊಂಚಲುಗಳಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ಧ್ವನಿವರ್ಧಕಗಳ ಮೂಲಕ ಸಂಗೀತವನ್ನು ನುಡಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು; ಕೆಲವು ಹುಡುಗಿಯರು ರಿಫ್ಲೆಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವಂತೆ ತೂಗಾಡಲು ಮತ್ತು ಸೆಳೆತವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು, ನಂತರ ಹಲವಾರು ಹುಡುಗರು. ಈ ಜನರು ನೃತ್ಯ ಮಾಡಲು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಏಂಜೆಲಾಳನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಜುಗರ ಅನುಭವಿಸಿ ತಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಎತ್ತರದ ಲೋಟವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಿರಾಳವಾಗಿ ಗೋಡೆಯ ಕಂಬಿಯ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆ. ಬೆಂಡ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಹತ್ತಿರವಿರುವ ಕಬ್ಬಿಣದ ಸರಳುಗಳ ಎತ್ತರದ ಬೇಲಿಯನ್ನು ಕಂಡೆ, ಅದು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಸ್ಪೈಕ್‌ಗಳಿಂದ ಮೇಲೇರಿತು. ಇದಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಹೋಟೆಲ್ ಮುಂಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಆಳವಾದ ಮುಚ್ಚಿದ ಜಗುಲಿಯು ಪೂರ್ಣ ಅಗಲವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಬೃಹತ್ ಡಬಲ್ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು. ಕೆಲವು ಕಿಟಕಿಗಳ ಮುಂದೆ ಶಟರ್‌ಗಳ ಹಿಂದೆ ಬೆಳಕು ಉರಿಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಬೇರೆ ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಹಿಂದಿನ ದಿನ ನಾನು ಹೆರಿಡ್ಜ್‌ನ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಕಾವಲುಗಾರರ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಮುಖಮಂಟಪದ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಗಮನಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಲಗೂನ್ ಮೂಲಕ ಗುಂಪಿಗೆ ಮರಳಿದೆ, ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಅಂತ್ಯವನ್ನು ತಲುಪಿದೆಯೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟ ಹುಡುಗಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಳು. "ಇದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹುಳಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹೇ, ಆದರೆ ಅದು ಏನೂ ಅಲ್ಲ, ನಾವು ಲಯಕ್ಕೆ ಬರುವವರೆಗೆ ಕಾಯಿರಿ.
  
  
  'ಏನು?'
  
  
  'ಹೌದು. ಇದು ಕೇವಲ ಬೆಚ್ಚಗಿನ, ದೇವತೆ. ಅವಳು ಎಷ್ಟು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಇರಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ತೋರಿಸಲು ಅವಳು ತನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಚಾಚಿದಳು; ನಾನು ಅವಳ ಬೆನ್ನು ಮಾತ್ರ ತಟ್ಟಿದೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ಒಂದೇ ಸಭ್ಯ ಕೆಲಸವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಜೊತೆಗೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ.
  
  
  "ನೀವು ಧೂಮಪಾನ ಮಾಡಲು ಹೋಗುತ್ತೀರಾ?" - ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು, ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ಸೊಂಟದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ತಳ್ಳಿದಳು. 'ಇರಬಹುದು.' ನಾನು ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತೋರಿಸಲು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಲೋಟವನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ನೋಡಿದಳು. “ಓಹ್, ಇದು ಕ್ರೂರವೇ? ಗ್ರೇಡಿ ಈ ದೊಡ್ಡ ಮಡಕೆ ಹೊಂದಿದ್ದರೆ?
  
  
  "ಸರಿ, ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ". ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ವಿಶಾಲವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಲಘು ಪಾನೀಯವನ್ನು ದೀರ್ಘವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಅನಾನಸ್‌ನಂತೆ ರುಚಿ, ಮತ್ತು ರಹಸ್ಯ ಏಜೆಂಟ್‌ಗೆ ಅಜ್ಞಾತ ವಸ್ತುವನ್ನು ಕುಡಿಯಲು ಇದು ವಿಶ್ವದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸ್ಥಳವಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ತೀರ್ಮಾನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಬೇಗನೆ ಕತ್ತಲು ಆವರಿಸಿತು, ಆದರೆ ಹೊರಗಿನ ದೀಪಗಳು ಆನ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ಯುವಕರು ಆಗಲೇ ಹೆಚ್ಚಿದ್ದರು; ಮಸ್ಕರಾ ಲೇಪಿತ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕೊಬ್ಬಿದ ಹುಡುಗಿ ಸಿಗಾರ್ ಗಾತ್ರದ ಹುಕ್ಕಾ ಪೈಪ್ ಅನ್ನು ಸೇದುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಉದ್ದವಾದ, ನಿಧಾನವಾದ ಪಫ್ಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಮೂಗಿನ ಹೊಳ್ಳೆಗಳಿಂದ ತೀವ್ರವಾದ ಹೊಗೆಯನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡುತ್ತಾಳೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡ ಅವಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಳು, ಅವಳ ಸಂತೋಷವನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದ್ದಳು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬೇರೆ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಲಗೂನ್ ದಡಕ್ಕೆ ನಡೆದು, ನನ್ನ ಚಪ್ಪಲಿಯನ್ನು ಒದ್ದು ನೀರಿಗೆ ಧುಮುಕಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಬೆಚ್ಚಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದರ ಕೆಳಗೆ ಶೀತ ಮತ್ತು ಗಾಢವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕೆಲವು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಮುಳುಗಿದಾಗ, ಒಂದೇ ಒಂದು ಬೆಳಕು ನುಸುಳಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಆಳದಲ್ಲಿ ಏನೋ ಶಾಂತ ಮತ್ತು ಬೆದರಿಕೆ ಇತ್ತು ಅದು ನನ್ನನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎತ್ತಿತು. ನಾನು ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಲು ಮತ್ತು ನಿಧಾನ ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಆವೃತ ಪ್ರದೇಶದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿನ ಬಿಳಿ ಕವಚಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ಸೂರ್ಯನು ತುಂಬಾ ದೂರ ಹೋಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ಸುಸಜ್ಜಿತವಾದ ದಡದ ಸುತ್ತಲೂ ತಾಳೆ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ಸಸ್ಯಗಳು ಆಳವಾದ, ಗಾಢವಾದ ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದವು. ಒಂದು ದಿನ ನಾನು ಸುರಂಗದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಚಲನೆಯನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಗುರುತಿಸುವ ಮೊದಲು ಅದು ನಿಂತುಹೋಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಲೋಹದ ಏಣಿಯ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದೆ; ಉದ್ಯೋಗಿ ತಕ್ಷಣ ನನಗೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಬಿಳಿ ಟವೆಲ್ ನೀಡಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಒಣಗಿಸಿದೆ. ನಾನು ತಾಳ್ಮೆ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ; ಈ ಪಕ್ಷದಿಂದ ನನಗೆ ಏನೂ ಆಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ತದನಂತರ ಅದು ಸಂಭವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು, ಮತ್ತು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸಂಗೀತ ನಿಂತುಹೋಯಿತು. ಅತಿಥಿಗಳು ನಿರೀಕ್ಷೆಯಿಂದ ವೀಕ್ಷಿಸಿದರು.
  
  
  "ಯಾರಾದರೂ ಒಳಗೆ ಬರಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆಯೇ?" ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಅತ್ಯಂತ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ಅವನು ಯಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಇದನ್ನು ರೈಲು ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅದು ಇಂಜಿನ್ ಗಾತ್ರದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವರ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ "ಹೌದು" ಮತ್ತು "ನೀವು ಬಾಜಿ ಕಟ್ಟುತ್ತೀರಿ" ಎಂಬ ಕೋರಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಎದುರಾಯಿತು. ಅವನು ಗೇಟಿನತ್ತ ತೋರಿಸಿದನು. 'ಬನ್ನಿ; ಅವನು ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  ತೆರೆದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಗೇಟುಗಳ ಕಡೆಗೆ "ರೈಲು" ನಮಗಿಂತ ಮುಂದಿತ್ತು. ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ನೆರಳುಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಿಳಿಯ ಹಲವಾರು ಪುರುಷರನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಯಾವುದೇ ಆಯುಧ ಗೋಚರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಅದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬುದರಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಮುಖಮಂಟಪದ ಮೇಲೆ ನಡೆದಾಗ, ನಾವು ಶಿಬಿರದಲ್ಲಿ ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲ್ಪಟ್ಟ ಕೈದಿಗಳ ಗುಂಪಿನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು.
  
  
  ದೊಡ್ಡ ಎರಡು ಬಾಗಿಲುಗಳು ತೆರೆದಿದ್ದವು; ಒಳಗೆ ವಿಶಾಲವಾದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಮಂದಬೆಳಕಿನ ಉದ್ದನೆಯ ಸಭಾಂಗಣವಿತ್ತು. ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಮುಂದೆ ಸಾಗಿತು. ಆದರೆ ರೈಲು (ಟ್ರೈನ್) ತಲೆ ತಿರುಗಿ ಅವರತ್ತ ನೋಡಿದಾಗ ಅವರು ಮತ್ತೆ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾವು ಮತ್ತೆ ಎರಡು ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದೆವು. ರೈಲು ಮತ್ತು ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವುಗಳನ್ನು ತೆರೆದು ನಮಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡಲು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಹತ್ತಿರದಿಂದ, ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಮನುಷ್ಯ ದಪ್ಪ ಕಪ್ಪು ಹುಬ್ಬುಗಳು, ಬಲವಾದ ಮೀಸೆ ಮತ್ತು ಹೆಗಲ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದ ಒರಟಾದ ಕೂದಲಿನೊಂದಿಗೆ ಇನ್ನಷ್ಟು ಕಠಿಣವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಾದು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬೀಗಿದವು, ಮತ್ತು ಅವನ ಬಾಯಿ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಸೆಳೆತದಂತೆ ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿರುವ ಭಾವನೆಯು ಎಷ್ಟು ಪ್ರಬಲವಾಗಿದೆಯೆಂದರೆ ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹಿಂಜರಿದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಇತರರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ; ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ನಾನು ಇಲ್ಲಿರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ಕೋಣೆ ಉದ್ದ ಮತ್ತು ಅಗಲವಾಗಿತ್ತು, ಹಲವಾರು ಮಹಡಿಗಳ ಎತ್ತರದ ಚಾವಣಿಯಿತ್ತು. ನವಿರಾದ ಬಣ್ಣದ ದೀಪಗಳು ಸುತ್ತಲೂ ಬೆಳಗುತ್ತಿದ್ದವು, ತಗ್ಗು ಮಂಚಗಳು ಮತ್ತು ದಿಂಬುಗಳ ರಾಶಿಗಳು ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ ಹರಡಿಕೊಂಡಿವೆ ಮತ್ತು ಅಗರಬತ್ತಿಯ ವಾಸನೆಯು ಉಸಿರುಗಟ್ಟುತ್ತಿತ್ತು. ಕಿಟಕಿಗಳಿಲ್ಲದ ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಬೃಹತ್ ಪೋಸ್ಟರ್‌ಗಳನ್ನು ನೇತುಹಾಕಲಾಗಿದೆ: ಸೈಕೆಡೆಲಿಕ್ ರೇಖಾಚಿತ್ರಗಳು, ರಾಕ್ ಸೂಪರ್‌ಸ್ಟಾರ್‌ಗಳ ಭಾವಚಿತ್ರಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಮಪ್ರಚೋದಕ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳು, ಬಹುತೇಕ ಕಲೆಯಿಂದ ಹಿಡಿದು ಹಾರ್ಡ್‌ಕೋರ್ ಅಶ್ಲೀಲತೆಯವರೆಗೆ, ಉದಾಹರಣೆಗೆ ಇಬ್ಬರು ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿಯರ ಶಾಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕೊಂಬಿನ ಕುದುರೆ. ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ, ಸಣ್ಣ ಗಾಜಿನ ಪ್ಯಾನೆಲ್‌ಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಬೃಹತ್ ಗೋಳವು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗಿತು, ನಿರಂತರವಾಗಿ ಬದಲಾಗುತ್ತಿರುವ ಬೆಳಕಿನ ಮಾದರಿಯಲ್ಲಿ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿತು, ಅದು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಲು ಅಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಎರಡು ಬಾಗಿಲುಗಳು ಮುಚ್ಚಿದವು. ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಬಾಗಿಲು ಮಾತ್ರ ನಿರ್ಗಮಿಸಿತು. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸೇವಕರು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಕಾವಲುಗಾರರು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಗೋಡೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಲ್ಲಿ ಗಾಜಿನ ದೊಡ್ಡ ಆಯತವಿತ್ತು. ಇದು "ಮಾಸ್ಟರ್" ವೀಕ್ಷಣಾ ಪೋಸ್ಟ್ ಆಗಿರಬೇಕು ಮತ್ತು ಅವರು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ. ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಗೌರವಿಸಲಾಗುತ್ತದೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು - ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ತಕ್ಷಣವೇ ಉತ್ತರಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಗಾಜಿನ ಆಯತವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿ ಮತ್ತು ಪಾರದರ್ಶಕವಾಗುವವರೆಗೆ ಹೊಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಯಾವುದೇ ಶಬ್ದವಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಯುವಕರು ಈಗಾಗಲೇ ಬೆಂಚುಗಳು ಮತ್ತು ಮೆತ್ತೆಗಳ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡಿದ್ದರು. ಸೌಂಡ್ ಸಿಸ್ಟಮ್‌ನಿಂದ ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುವ ಕೆಮ್ಮು ಕೇಳಿದಾಗ ದಂಪತಿಗಳು ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  ಎಲ್ಲರೂ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದರು, ನಂತರ ಪ್ರಕಾಶಿತ ಆಯತದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದರು.
  
  
  ಉದ್ದನೆಯ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು, ಅದು ಬೆಳಕನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತದೆ. ಆಗಲೂ ತಿರುಗುವ ಚೆಂಡಿನ ಪ್ರಭಾವದಿಂದಾಗಿ ಆಕೃತಿಯು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣಿಸಿತು.
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನ ದುಂಡಗಿನ, ಮಸುಕಾದ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಬಹುತೇಕ ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುವ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಅವನು ದಪ್ಪ, ಸ್ವಲ್ಪ ಬಾಗಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನ ಮೇಲೆ ಇದ್ದಾಗ, ಅವನು ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು.
  
  
  "ಶುಭ ಸಂಜೆ, ಮತ್ತು ಬಂದಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಧನ್ಯವಾದಗಳು."
  
  
  ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಲಿಸಿದೆ; ಹಾಕ್ ಅವರ ಧ್ವನಿಯ ಕೆಲವು ಟೇಪ್‌ಗಳನ್ನು ನನಗೆ ನುಡಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಮಹಡಿಯ ಮೇಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೂ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಿಮ್ಮದೇ...ಎರ್...ಟೆಂಟ್ ಇದ್ದಂತೆ ನೀವು ಮೋಜು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ವಿಶಾಲವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಅವರು ಸರಿಯಾದ ಪದವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರು ಎಂದು ಹೆಮ್ಮೆಪಟ್ಟರು. “ನೀವು ಕುಡಿಯಲು, ತಿನ್ನಲು ಮತ್ತು ಧೂಮಪಾನ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ಕಾಣಬಹುದು. ನಾನು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಬೆಳ್ಳಿಯ ಮೇಲೆ ಫಾಂಡಂಟ್ ಅನ್ನು ಶಿಫಾರಸು ಮಾಡುತ್ತೇವೆ; ಅವರು ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಒಂದೇ ಒಂದು ವಿಷಯವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಡಿ ಡುಬ್ಲೋನ್‌ನ ಆವರಣದ ಹೊರಗೆ ಯಾವುದೇ... ತಿಂಡಿಗಳನ್ನು... ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಡಿ. ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ನಾವು ಮಾಡುತ್ತಿರುವುದು ಒಂದು ವಿಷಯ, ಆದರೆ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ತಮ್ಮ ಕಾನೂನುಗಳ ಸ್ಪಷ್ಟ ಉಲ್ಲಂಘನೆಯನ್ನು ಅನುಮತಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಮುಂದೊಂದು ದಿನ ಈ ದಬ್ಬಾಳಿಕೆಯ ಕಾನೂನುಗಳನ್ನು ರದ್ದುಗೊಳಿಸಲಾಗುವುದು, ಆದರೆ ಈಗ ನಾವು ಅವುಗಳನ್ನು ಪಾಲಿಸಬೇಕು. ಮತ್ತು ಈಗ ... - ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದನು. “ನನ್ನ ಗುಡಾರವೂ ನಿನ್ನ ಗುಡಾರವೇ. ಆನಂದಿಸಿ.'
  
  
  ಅವನ ಕೊನೆಯ ಮಾತುಗಳಿಂದ, ಬೆಳಕು ಮಂದವಾಗತೊಡಗಿತು ಮತ್ತು ಆಯತವು ಮತ್ತೆ ಅಪಾರದರ್ಶಕ ಕಪ್ಪುಯಾಯಿತು.
  
  
  "ದೇವರೇ," ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಹೇಳಿತು, "ಇದು ಯಾವಾಗಲೂ ಅದೇ ಅಸಂಬದ್ಧವಾಗಿದೆ."
  
  
  ಅದು ಕಾಮಪ್ರಚೋದಕ ಪೋಸ್ಟರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಖಾಲಿಯಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ಕಪ್ಪು, ತೆಳ್ಳಗಿನ ಹುಡುಗಿ, ಪ್ರಜ್ಞೆಯಿಲ್ಲದೆ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದಳು. ಅವಳ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಹೊಗೆಯಾಡಿಸಿದ ಪೈಪ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು; ಅವಳು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ತಂದು, ದೀರ್ಘವಾದ ಎಳೆತವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು. ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅಂತಹ ಸ್ಪಷ್ಟ ಚೌಕವಾಗಿರಬಾರದು ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಅರ್ಥವನ್ನು ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಕೆಟ್ಟ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಎಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಹುಡುಗಿ ತನ್ನ ಬಿಕಿನಿಯಿಂದ ತನ್ನ ಬ್ರಾವನ್ನು ತೆಗೆದಳು. ಅವಳು ಬಟ್ಟೆಯ ತುಂಡನ್ನು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಬೀಳಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ - ಆದರೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಅಲ್ಲ - ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳು ಬ್ರಾ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಿರಬೇಕು ಅಥವಾ ಕನಿಷ್ಠ ಅವಳಂತೆಯೇ ಕಲ್ಲಾಗಿರುವ ಹುಡುಗನನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕು. ಅರ್ಧ ಬೆತ್ತಲೆ, ಅವಳು ನಿಖರವಾಗಿ ಹಸಿವನ್ನುಂಟುಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ಎಲ್ಲಾ ಮೂಳೆಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ನಾನ ಗುಲಾಬಿಗಳು. ಅವಳು ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಅವಳ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  "ಹೋಗಬೇಡ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಮೂಗಿಗೆ ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಚಲಿಸುವ ಗುಂಪಿನ ಮೂಲಕ ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಗೆ ಹೋದೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ, ಅವಳು ಸೋಫಾದ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾದದ್ದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಸಂಗೀತ ಈಗ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತುಂಬಿದೆ; ನಾನು ಕೇಳಿದಷ್ಟು ಭಾರವಾದ, ಘೀಳಿಡುವ ಲಯ. ಕೊಠಡಿಯು ಹೊಗೆಯಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಅದು ಬೆಳಕನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಕತ್ತಲೆಗೊಳಿಸಿತು; ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ಜೋಡಿಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಮತ್ತು ತ್ರಿಕೋನವನ್ನು ಹೋಲುವದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಧೂಮಪಾನ, ಮದ್ಯಪಾನ ಮತ್ತು ಮಿಠಾಯಿ ತಿನ್ನುವುದು ಅತ್ಯಂತ ಒಲವು ತೋರುವ ಕಾಲಕ್ಷೇಪವಾಗಿದೆ - ಕನಿಷ್ಠ ಇದುವರೆಗೆ.
  
  
  ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಾನು ದೃಶ್ಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಕಾಮೋದ್ರೇಕವಾಗಿ, ಇದು ಮಗುವಿನ ಆಟವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ತನ್ನ ಗಾಜಿನ ಬೂತ್‌ನಿಂದ ಅದನ್ನು ನೋಡುವುದರಿಂದ ಎಷ್ಟು ಸಂತೋಷವಾಯಿತು ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿದೆ ಮತ್ತು ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಅನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಖಂಡಿತ ಅವಳು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬೀಗವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಎರಡು ಕೋಟೆಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ; ಅವು ಸ್ಟ್ಯಾಂಡರ್ಡ್ ಬೀಗಗಳಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಬಿಗಿಯಾದ ಈಜುಡುಗೆ ಏನನ್ನೂ ಮರೆಮಾಡುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದರ ಮೇಲಿನ ಪಟ್ಟೆಗಳು ಮೋಸಗೊಳಿಸುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಯಾರೂ ನೋಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ನಾನು ಫ್ಲಾಟ್, ಫ್ಲೆಕ್ಸಿಬಲ್ ಪಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಸ್ಟ್ರೈಪ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯುವ ಮೊದಲು, ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಬಟನ್ ಚಲಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಈಜುಡುಗೆಯಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾದ ಚಿಕಣಿ ಫ್ಲಾಪ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಣ್ಣ ಅದೃಶ್ಯ ರಂಧ್ರವನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿದೆ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಬಾಗಿಲು ಕಾಣುವಂತೆ ನಾನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿಕೊಂಡೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮುಂದೆ ದೃಶ್ಯದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿರುವಂತೆ ಕಾಣಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮಸುಕಾದ ಬೆಳಕಿನ ಕಿರಣವು ನನ್ನ ಪಾದಗಳ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ನಾನು ಏಂಜೆಲಾ ಅವರ ತಾಜಾ ಪರಿಮಳವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ತಿರುಗುವ ಮೊದಲು, ಅವಳು ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  "ಮನೋಹರ, ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್?"
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. "ನಾನು ಉತ್ತಮ ಮನರಂಜನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಅದು ಖಚಿತವಾಗಿದೆ." ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ಕೈ ಮೇಲಿತ್ತು. “ಹಾಗಾದರೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬಾ; ನೀವು ಅದನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಮೋಜು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಸಡಿಲವಾದ ನಿಲುವಂಗಿಯು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿತು. ತದನಂತರ ಅವಳು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಹೋದಳು.
  
  
  ಕೋಣೆಯು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿ ಬೆಳಗಿತು, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕೇವಲ ದೊಡ್ಡ ಹಾಸಿಗೆ ಇತ್ತು. ಅದರ ಮೇಲೆ ಬೆನ್ನು ಹಾಕಿ ಮಲಗಿದ್ದ ಹುಡುಗಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದಳು ಆದರೆ ಯಾರೆಂದು ತಿಳಿಯಲು ಅವಳ ಮುಖ ನೋಡುವ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ...
  
  
  "ಚೀನಾ!"
  
  
  ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದಾಗ, ನಾನು ಬೇಗನೆ ಏಂಜೆಲಾಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬೆನ್ನಿನೊಂದಿಗೆ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ಒಂದು ಕೈ ತನ್ನ ನೇರಳೆ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ತನ್ನ ಎದೆಯ ಕೆಳಗೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಬಕಲ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಳು. ಅವಳ ನಗು ಅಣಕಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಚೀನಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನರ್ತಕಿಯ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಅದೇ ಭಾವವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಏಂಜೆಲಾಳ ಬಟ್ಟೆಗಳ ಸದ್ದು ಕೇಳಿ ನಾನು ಬೇಗನೆ ಚೈನಾ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ, ಇದು ಸಾಮಾನ್ಯ ಮೂವರಂತೆ ಹೊಂದಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಈ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದೆ ... ಮತ್ತು ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪರವಾಗಿ ಇರುವ ಯಾರಾದರೂ ನನಗೆ ಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 11
  
  
  
  
  
  "ನಿಕ್, ನಾನು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ತಂದರೆ ನೀವು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಚೈನಾ ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಉರುಳಿ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಿಂತಳು, ಅವಳ ಬೆತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹಾಯಾಗಿರುತ್ತಾಳೆ. “ಊಹ್... ಇಲ್ಲ. ಇಲ್ಲವೇ ಇಲ್ಲ.' ಏಂಜೆಲಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು; ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಬಾಗಿಲಲ್ಲೇ ಇದ್ದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಎಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದರೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಎಬ್ಬಿಸಲು ನನಗೆ ಮನಸ್ಸು ಇರಲಿಲ್ಲ." ಚೀನಾ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ, ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ತನ್ನನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ದೂರವಿಟ್ಟಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳತ್ತ ಹುಬ್ಬು ಎತ್ತಿದೆ. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಏನೋ ಸತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೂ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಯಾವಾಗಲೂ ಅಂತಹ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ನೋಟದಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಶಾಂಪೇನ್ ಅನ್ನು ನೀಡುವ ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುವವನಂತೆ ಅವಳು ನಗುತ್ತಲೇ ಇದ್ದಳು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ಚೀನಾ?" ಏಂಜೆಲಾಳ ಧ್ವನಿ ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹತ್ತಿರವಾಗಿತ್ತು, ಅಂದರೆ ಅವಳು ನೆರಳಿನಂತೆ ಚಲಿಸಬಲ್ಲಳು. "ನೀವು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಸರಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  'ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?' - ಚೀನಾ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಏಂಜೆಲಾ ಅವರ ತಂಪಾದ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೊದಲು ನನ್ನ ಭುಜಗಳ ಮೇಲೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ತೋಳುಗಳ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನನ್ನ ತೊಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹಿಂಡಿದಳು.
  
  
  "ಹೆಚ್ಚು ಕೊಬ್ಬು ಇಲ್ಲ. ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯ ಅವನ ವಯಸ್ಸಿನ...ನಿಮಗೆ ಈಗಾಗಲೇ ಮೂವತ್ತು ವರ್ಷ, ನೀವು ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್ ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ," ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖುಷಿಯಾಗಿದೆ. ಹೌದು, ಅವಳು ಮುಂದುವರಿಸಿದಳು, "ಅವನ ವಯಸ್ಸು ಮತ್ತು ವೃತ್ತಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅಂತಹ ದೈಹಿಕ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿರಬಾರದು. ತುಂಬಾ ಸುಂದರವಾದ ದೇಹ, ಅಲ್ಲವೇ, ಪ್ರಿಯ?
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಚೀನಾ ತಲೆ ಬಗ್ಗಿಸಿ ನನ್ನತ್ತ ನಾನೂ ನೋಡಿದೆ. "ಹೌದು," ಅವಳು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. "ಮತ್ತು ಅವನು ಅದರೊಂದಿಗೆ ಅಂತಹ ರೋಮಾಂಚಕಾರಿ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ."
  
  
  'ಹೌದು ಓಹ್.' ಏಂಜೆಲಾಳ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹುಳುಕಿತ್ತು. "ನಿನಗೆ ಎಲ್ಲಾ ಗೊತ್ತಿದೆ ಅಲ್ವಾ?"
  
  
  'ಆದರೆ ಸಹಜವಾಗಿ. ನಿಕ್ ಪರಿಪೂರ್ಣ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  ನಾನು ಸ್ತೋತ್ರವನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಬೆಂಕಿಯ ರೇಖೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಇಬ್ಬರನ್ನೂ ಏಕಕಾಲಕ್ಕೆ ನೋಡಲು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಹೋದೆ. ಇದು ಏಂಜೆಲಾ ನಗ್ನ ನನ್ನ ಮೊದಲ ನೋಟವಾಗಿತ್ತು. ಚೈನಾಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರೆ, ಅವಳು ಮೊದಲಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತೆಳ್ಳಗಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಎರಡನೇ ನೋಟವು ಆ ಅನಿಸಿಕೆಯನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿತು. ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ದೃಢವಾಗಿ ಮತ್ತು ಸುಂದರವಾಗಿ ಆಕಾರದಲ್ಲಿದ್ದವು, ಅವಳ ಸೊಂಟವು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಮಾನಾಗಿತ್ತು, ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ತೆಳ್ಳಗಿರುತ್ತವೆ ಆದರೆ ಆಕಾರದಲ್ಲಿವೆ. ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆಯು ನಯವಾದ ಮತ್ತು ಚಪ್ಪಟೆಯಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದರ ಕೆಳಗಿರುವ ತುಪ್ಪುಳಿನಂತಿರುವ ತ್ರಿಕೋನವು ತುಂಬಾ ತಿಳಿ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ್ದಾಗಿದ್ದು ಅದು ಬಹುತೇಕ ಹೊಂಬಣ್ಣದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. "ಸಂಪೂರ್ಣ ಬದಲಾವಣೆ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಏಂಜೆಲಾ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನೋಡಲು ಯೋಗ್ಯನೆಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" ಇದು ಒಂದು ಸವಾಲಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ನಾನು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯ ಅನುಮಾನವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ?" ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಮಾಡದೆಯೇ ಬಿಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಅವಳು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ನಾನು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ನಾನು ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಚೀನಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ನಂತರ ಏಂಜೆಲಾ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  'ಈ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ?' - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ನಿರಾತಂಕವಾಗಿ ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ.
  
  
  'ಯಾಕಿಲ್ಲ? ಅಲ್ಲಿ ನಮಗೆಲ್ಲರಿಗೂ ಸ್ಥಳವಿದೆ." ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ನೆಲದ ಮೇಲಿದ್ದ ಬೃಹತ್ ಹಾಸಿಗೆಗೆ ತಲೆಯಿಂದ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದಳು.
  
  
  'ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ.' ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ವಾದಿಸಲು ಹೋಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ; ಹೆಚ್ಚಿನ ಪುರುಷರು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತರಾಗಿರುವಂತೆ ಏಂಜೆಲಾ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಬಿಗಿಯಾದ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ದುರ್ಬಲವಾದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದಳು. "ಅದನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲು ನಿಮಗೆ ಮನಸ್ಸಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅಭ್ಯಂತರವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ".
  
  
  'ಅಥವಾ ಹಂಚಬೇಕೆ?' ಅವಳು ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದಳು ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಮೊಲೆತೊಟ್ಟು ನೆಕ್ಕಲು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ಚೈನಾದ ಎದೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. 'ಅರ್ಥವಾಯಿತೇ?'
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಓಹ್, ಬನ್ನಿ, ಜೇನು," ಚೈನಾ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದರು. "ನೀವು ಅದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಅದನ್ನು ಮಾಡಿ. ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಮಾಡಬೇಡಿ. ”
  
  
  “ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತಪ್ಪಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಯೇ? ನೀವು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಏನು ಮಾಡಿದ ನಂತರ? ಏಂಜೆಲಾ ದ್ರೋಹ ಮಾಡಿದ ಹೆಂಡತಿಯಂತೆ ಚೈನಾವನ್ನು ನೋಡಿದಳು.
  
  
  ಚೀನಾ ನಿಟ್ಟುಸಿರುಬಿಟ್ಟು ನನಗೆ ಮಸುಕಾದ ಸ್ಮೈಲ್ ನೀಡಿತು, ನಂತರ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಹೋದೆ; ನಾನು ಮತ್ತೆ ಅವರ ನಡುವೆ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಇದು ನನ್ನ ಸ್ಥಳವಲ್ಲ. ಏಂಜೆಲಾ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೋಪದ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಅನುಮತಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇದನ್ನು ಮಾಡಿದೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳ ಸೊಂಟದ ತಿರುಗುವಿಕೆಯು ನನ್ನ ಈಜುಡುಗೆಯಲ್ಲಿ ನಾನಲ್ಲದೆ ಬೇರೇನಿದೆ ಎಂದು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಬಹುದು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಫಕ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲವೇ?" ಅವಳು ನನಗೆ ಸವಾಲು ಹಾಕಿದಳು.
  
  
  "ಬನ್ನಿ, ನಿಮಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  "ನಂತರ ಆ ಡ್ಯಾಮ್ ಟ್ರಂಕ್ಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿ."
  
  
  ಹಾಗೆ ಮಾಡಲು ಸಂತೋಷವಾಯಿತು, ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹತ್ತಿ ಅವರನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವರಿಂದ ನನಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದಾಗ, ಏಂಜಲ್ ಏನು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಇದೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ನಿಮಿರುವಿಕೆಯನ್ನು ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅದರ ಕಡೆಗೆ ವಾಲಿದಾಗ, ಚೀನಾ ಕೈ ಚಾಚಿ ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ತುಂಬಾ ದುರಾಸೆಯಾಗಬೇಡ, ಮಗು," ಅವಳು ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕಚ್ಚಿದಳು.
  
  
  ಏಂಜೆಲಾಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಬೆಳಗಿದವು. "ನಿಮಗೆ ಏಕಸ್ವಾಮ್ಯವಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಚೀನಾ ನುಣುಚಿಕೊಂಡಿತು. "ಇಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯ, ನಾನು ಸ್ವಾರ್ಥಿಯಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ, ನೆನಪಿದೆಯೇ?
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿಯಂತೆಯೇ.
  
  
  'ಮತ್ತು ಏನು? ನೀನು ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ, ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು, ಅವನಿಗೆ ಹೇಳು, ಇಲ್ಲ, ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಅಸೂಯೆ ಪಟ್ಟ ಪ್ರೇಯಸಿ ಇದ್ದಾಳೆ?
  
  
  ಏಂಜೆಲಾ ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಳು, ಬಹುತೇಕ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ಅವಳು ಚೀನಾವನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಹೊರಟಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೊದಲು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ; ಮೂರು ತಲೆಯ ಸಾಧನದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿಸಲಾದ ರಹಸ್ಯ ಪ್ರಯೋಗಾಲಯಕ್ಕೆ ಕೇಪ್ ಕೆನಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಬಾಗಿಲಿನಂತೆಯೇ ಬಾಗಿಲು ವಿವೇಚನೆಯಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. “ಸರಿ ಹುಡುಗಿಯರೇ; ಈಗ ಇದು ಸಾಕು."
  
  
  ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್‌ನ ಇಬ್ಬರು ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಸದಸ್ಯರು ನಂತರ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ಮೊದಲನೆಯದು ರೈಲು. ಉಳಿದ ಇಬ್ಬರು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಏಂಜೆಲಾ ರೈಲಿನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಳು. 'ನೀನು ಇಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವೆ?'
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಗೊತ್ತು, ಕಿಟ್ಟಿ." ಅವಳ ನಗುವಿನಂತೆಯೇ ಅವನ ನಗುವೂ ಹುಸಿಯಾಗಿತ್ತು. "ನೀವು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಏಕೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಮರೆತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಏಂಜೆಲಾ ಬಹುತೇಕ ಕಿರುಚಿದಳು. - "ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬರಲು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ!"
  
  
  "ಆದರೆ ನಾವು ಹೇಗಾದರೂ ಬಂದಿದ್ದೇವೆ." ರೈಲು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಸರಿಯಿತು, ಮತ್ತು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದಿಂದ ವಿವೇಚನಾಯುಕ್ತ ಖಾಕಿಯಲ್ಲಿ ದಪ್ಪ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಅವನ ಸ್ಯಾಂಡಲ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ," ಅವರು ಆದೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವರು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು; ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿಯ ನಂತರ ಅವರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಯಾವುದೇ ಅಪಾಯಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿಲ್ಲ. ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಟ್ರೈನಾ ಅವರ ಚಪ್ಪಲಿಯನ್ನು ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ; ಅವನು ಅವರನ್ನು ಸ್ಟಾರ್ ಕ್ಯಾಚರ್‌ನಂತೆ ಹಿಡಿದನು.
  
  
  ಆತ್ಮೀಯ ಆರು ಇತರ ಇಬ್ಬರು ಸದಸ್ಯರು ನನ್ನ ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಲಾಗಿ ನಿಂತರು, ಅವರು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು; ನನ್ನ ಹತ್ತಿರವಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಪಿನ್ಸರ್‌ಗಳಂತಹ ಕೈಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಅವುಗಳನ್ನು ಬಳಸಲು ಬಯಸುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಖಾಕಿ ತೊಟ್ಟ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಹಿಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದ ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. ಅವರು ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು, ಓರಿಯೆಂಟಲ್ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಲ್ಯಾಟಿನ್ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳೊಂದಿಗೆ ಚದರ. ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ದೃಷ್ಟಿ ಹಾಯಿಸಿ, ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗೆ ಕೈಹಾಕಿ, ಕಾಂಟ್ಯಾಕ್ಟ್ ಪ್ರಿಂಟ್‌ಗಳ ಹಾಳೆಯಿಂದ ಹರಿದಿರುವಂತೆ ಕಾಣುವ ಒಂದು ಸಣ್ಣ, ಕಚ್ಚಾ ಛಾಯಾಚಿತ್ರವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ನಂತರ ಅವರು ಮತ್ತೊಂದು ಛಾಯಾಚಿತ್ರವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು, ಅವುಗಳನ್ನು ಹೋಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ವಿವೇಚನಾಯುಕ್ತ ಖಾಕಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ತೋರಿಸಿದರು, "ಅದು ಅವನೇ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಸುಂಗಾನೋಸ್." ಇಬ್ಬರೂ ನಕ್ಕರು.
  
  
  "ಇದು ತುಂಬಾ ಸರಳವಾಗಿದೆ," ಸುಂಗಾನೋಸ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಬಾಜಿ ಕಟ್ಟುತ್ತೀರಿ," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ.
  
  
  “ನೀವು ನೋಡಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್...” ಅವರು ಮೌನವಾಗಿಯೇ ಇದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಿದ್ದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಮೊದಲೇ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಛಾಯಾಚಿತ್ರವನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ನಮಗೆ ಇಡೀ ದಿನ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು.
  
  
  “ಈ ಪ್ರಾಚೀನ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದು ತುಂಬಾ ಆಯಾಸವಾಗಿದೆ; ಬೀಜಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹಾರುವುದು ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಸಾಮರ್ಥ್ಯಗಳನ್ನು ಬಳಸುವುದು ಅಗತ್ಯವಾಗಿತ್ತು ... ಓಹ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಮಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲವೇ? ಈಗ ಅವನು ನಿರ್ದಯವಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದನು. “ಆಹ್, ಬಹುಶಃ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುವಷ್ಟು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ; ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯು ತನ್ನ ಹಿಂದೆ ಹಡಗುಗಳನ್ನು ಸುಡಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಒಬ್ಬರು ಹೇಳಬಹುದು. ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಸಾಲುಗಳು ತೆರೆದಿರುತ್ತವೆ, ಆದರೆ ಅವು ಎರಡೂ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ಅಗತ್ಯವಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?'
  
  
  ಇದು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತೋರಿತು. "ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಕಡೆಗೆ PRC ಯ ಪ್ರಸ್ತುತ ಆಂತರಿಕ ನೀತಿಯನ್ನು ನೀವು ಒಪ್ಪುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಮನೆಯಲ್ಲಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್?" - ಮೂರ್ಖ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಯನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸುವ ಶಾಲಾ ಶಿಕ್ಷಕರಂತೆ ಅವರು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು. “ಆಹ್, ನನ್ನ ಪೂರ್ವಜರಲ್ಲಿ ಕೆಲವರು ಇದನ್ನು ಮನೆಗೆ ಕರೆದಿರಬಹುದು ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ಉಳಿದಂತೆ... -
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಬೃಹತ್ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದನು.
  
  
  ಎರಡನೆಯ ಮಹಾಯುದ್ಧ ಮುಗಿದು ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ ದಕ್ಷಿಣ ಪೆಸಿಫಿಕ್‌ನ ದ್ವೀಪವೊಂದರಲ್ಲಿ ಜಪಾನಿನ ಸೈನಿಕ ಕಂಡುಬಂದಂತೆ, ಅವನು ತುಂಬಾ ಹಿಂದುಳಿದ ಮತ್ತು ಈ ಪ್ರಪಂಚದಿಂದ ಹೊರಗಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಆರೋಪಿಸಲು ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಗೊಂದಲಕ್ಕೀಡಾಗಲು ಪ್ರಚೋದಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇದು; ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲೇ ಕೊಲ್ಲದಿರಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಉತ್ತಮ ಅವಕಾಶದಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ನನ್ನ ಚಿತ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದ ಕೇಪ್ ಕೆನಡಿಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಕೆಲವು ಹುಡುಗರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಸಣ್ಣ ಫೋಟೋವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಅದೃಷ್ಟದಿಂದ."
  
  
  ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. “ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯು ಅನೇಕ ಸದಸ್ಯರನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ, ಮತ್ತು ಪ್ರತಿದಿನ ನಾವು ನಮ್ಮ ನೆಲೆಯಲ್ಲಿ ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ಅಥವಾ ಹೆಚ್ಚಿನ... ಎರ್... ಪ್ರವಾಸಿಗರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು, ಪೂರ್ವದ ನಿವಾಸಿಗಳು, ಎಲ್ಲರೂ ಒಂದೇ ಆಗಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಕ್ಯಾಮೆರಾಗಳನ್ನು ಒಯ್ಯುತ್ತೇವೆ. ಇದು ತಪ್ಪು?'
  
  
  "ಇದು ದೊಡ್ಡ ಆಧಾರವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  'ಹೌದು. ಆದರೆ ನಾವು, ನಿಮ್ಮಂತೆ, ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಮತ್ತು ಪ್ರವೇಶವು ವಿಶೇಷ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಮೂಲಕ, ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರವಾಸಿಗರು ಸಹ ಗಮನಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಆ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಬರುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರ ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನಾವು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಲವಾಗಿ ನುಂಗಿದೆ. "ನಿನಗೆ ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಗೊತ್ತಾ?"
  
  
  ಅವನ ನಗುವು ಕಾರ್ನೀವಲ್ ಮುಖವಾಡದಂತಿತ್ತು. "ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್? ನಾವೆಲ್ಲ ಇಲ್ಲಿರುವುದು ಒಂದೇ ಕಾರಣಕ್ಕೆ ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ನಾನು ಕಟ್ಟಿರುವಾಗ ಅವನು ನನಗೆ ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಹೊಡೆದನು; ಅವರು ಭಾರೀ ಕೆಲಸದ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸಡಿಲರಾಗಿದ್ದರು. ಚೈನಾ ಮತ್ತು ಏಂಜೆಲಾ ತಮ್ಮ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹಾಕಿದರು - ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ - ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು, ನನ್ನ ಸ್ನಾನದ ಉಡುಪನ್ನು ನನಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಬೇಕೆಂದು ಚೈನಾ ದಯೆಯಿಂದ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. ಅವಳು ಇದನ್ನು ಮಾಡುವಾಗ ನಾನು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಓದಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಎಂದಿಗೂ ನನ್ನ ಗಲ್ಲದ ಮೇಲೆ ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ತ್ಸುಂಗಾನೋಸ್ ನನ್ನನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ದ್ವೇಷದಿಂದ ಮಿನುಗಿದವು. "ನೀವು ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ಮೂವರನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕನೆಯವರನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಗಾಯಗೊಳಿಸಿದ್ದೀರಿ." ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದನು, ಅಲ್ಲಿ ಅವನ ನೇರವಾದ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಹಳದಿ ಬಣ್ಣದ ಉಬ್ಬನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. "ನಾನು ಈಗ ನಿಮಗೆ ನಿಧಾನ ಮರಣವನ್ನು ನೀಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಈಗ ಅದಕ್ಕೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ನೀವು ನಮ್ಮ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ತೆಗೆದುಹಾಕಬೇಕು. ನೀವು ಅದೃಷ್ಟದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು; ನಾನು ಪಾರಿವಾಳ ಮತ್ತು ಅವನ ಕಿಕ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳು ರಿಂಗಣಿಸುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಸುಂಗಾನೋಸ್ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡಿದರು. - ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದವರೆಗೂ ಹೇಡಿ, ಓಹ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್? ತೆಗೆದುಕೋ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಗೋಡೆಗೆ ತಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದ ಇಬ್ಬರು ಸುಂದರಿಯರನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. "ಅದು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  ಇಬ್ಬರು ಹುಡುಗಿಯರು ಸೇರಿದಂತೆ, ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಅವರಲ್ಲಿ ಏಳು ಮಂದಿ ಇದ್ದರು ಎಂದು ನಾನು ಸೇರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು - ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ವಿರೋಧಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇಬ್ಬರು ಕಾವಲುಗಾರರು ಮತ್ತು ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಕಿರಿದಾದ, ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಹಾಲ್‌ವೇಗೆ ನಡೆದೆವು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಇಳಿಜಾರಾದ ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಯ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ತಳ್ಳಿದರು, ಅವರ ಒದ್ದೆಯಾದ ಕಲ್ಲುಗಳು ನನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕೆರೆದುಕೊಂಡವು.
  
  
  ನನ್ನ ಕಾವಲುಗಾರರು ಬಹುತೇಕ ಒಂದೇ ಆಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳ ನನ್ನ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಧ್ಯಯನವು ಫಲಿತಾಂಶಗಳನ್ನು ನೀಡಿತು. ವಿಲ್ಫ್ ಮತ್ತು ಕೆವಿನ್. ಒಂದು ವೆನೆಜುವೆಲಾದಿಂದ ಪಾಸ್‌ಪೋರ್ಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ, ಇನ್ನೊಂದು ಸ್ವೀಡಿಷ್ ಎಂದು ಭಾವಿಸಲಾಗಿದೆ - ಮತ್ತು ಅವರ ಧ್ವನಿಗಳು ನಾನು ಕೇಳಬಹುದಾದ ಮಧ್ಯಪಶ್ಚಿಮ ಅಮೇರಿಕನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿದೆ. ಅವರು ಇಂಡಿಯಾನಾ ವಿಶ್ವವಿದ್ಯಾನಿಲಯದಲ್ಲಿ ಸೂಪರ್ಸ್ಟಾರ್ ಆಗಿರಬಹುದು; ಇದು ಅವರು ತಿಳಿಸುವ ಸಂಪೂರ್ಣ ಸಾಮರ್ಥ್ಯದ ಅನಿಸಿಕೆ. ಈ ಅಮೇರಿಕನ್ನರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಂಬುವುದು ಕಷ್ಟ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಮೋಸಗೊಳಿಸಲು ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ, ಆವೃತ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಆವರಿಸಿರುವ ಪೊದೆಗಳ ಹೆಡ್ಜ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಬಿಟ್ಟೆವು. ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ ನಾವು ನೀರಿನ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿರುವ ತೆರವಿಗೆ ಬಂದೆವು, ಮೂರು ಮಧ್ಯಮ-ಉದ್ದದ ದೋಣಿಗಳು ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ನೇರವಾಗಿ ನಿಂತಿವೆ. ವಿಲ್ಫ್ - ಅವನು ಕೆವಿನ್‌ಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತರ ಮತ್ತು ಸ್ಥೂಲವಾಗಿದ್ದನು - ಪಿಸ್ತೂಲಿನಿಂದ ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಲ್ಲಿ ಚುಚ್ಚಿದನು.
  
  
  "ಅತ್ಯಾತುರ ಮತ್ತು ಜಿಗಿಯಿರಿ."
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿದೆ, ಫೈಬರ್ ಗ್ಲಾಸ್ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಥಡ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಇಳಿಯುತ್ತೇನೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಜಾರಿದೆ; ಸಂಜೆ ಇಬ್ಬನಿಯಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ತೇವವಾಗಿತ್ತು. ವಿಲ್ಫ್ ನನ್ನನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು, ಸಣ್ಣ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ರೇಲಿಂಗ್‌ಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಕೆವಿನ್ ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿದು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ನಂತರ ದೋಣಿಯನ್ನು ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ಗೆ ಹಿಡಿದಿರುವ ಕೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಲು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿದನು.
  
  
  ನಾವು ತಿರುಗಿ ನಂತರ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಡಾರ್ಕ್ ಸುರಂಗದ ಕಡೆಗೆ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡಲು ತಿರುಗಿದಾಗ ಶಕ್ತಿಯುತ ಎಂಜಿನ್ ಗೊಣಗಿತು. ಕೆವಿನ್ ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನ ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿ, ಸ್ವಲ್ಪ ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿ ಕತ್ತಲೆಯ ಸುರಂಗಕ್ಕೆ ಹಾರಿಹೋದನು. ಕಬ್ಬಿಣದ ರೇಲಿಂಗ್ ಇನ್ನೂ ಏರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆವು ಮತ್ತು ನಾವು ಅದರ ಕೆಳಗೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾವು ತೆರೆದ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿದ್ದೆವು.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೇಯ್ದ ಕಬ್ಬಿಣದ ತಂತಿಯಿಂದ ಕಟ್ಟಿದರು, ನಾನು ಅವರ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದಾಗ ನನ್ನ ಕೈಗಳ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿತು. ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳು ಬಹಳಷ್ಟು ರಕ್ತಸ್ರಾವವಾಗುತ್ತಿದ್ದವು, ನಾನು ಹಗ್ಗದೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದರೆ ಅದು ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಯೋಜನವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈಜುಡುಗೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಪಟ್ಟೆಯನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ತಲುಪಲು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ತುಂಬಾ ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಕಟ್ಟಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ವಿಲ್ಫ್ ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಮೀಪದಲ್ಲಿದ್ದರು, ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಲು ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ ಅದರ ಲೋಹದ ಹಿಮಹಾವುಗೆಗಳ ಮೇಲೆ ಏರಿತು ಮತ್ತು ನೀರಿನಾದ್ಯಂತ ಜಾರಿತು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನಾವು ನಿನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗಬೇಕಾಗಬಹುದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಇಂಜಿನ್‌ನ ಎತ್ತರದ ಕಿರುಚಾಟದ ಮೇಲೆ ಕೇಳುವಷ್ಟು ಜೋರಾಗಿ.
  
  
  'ಯಾಕಿಲ್ಲ?' - ನಾನು ಕ್ಷುಲ್ಲಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ರೇಲಿಂಗ್‌ಗೆ ನನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಒರಗಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ತಿರುಗಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ ಇದರಿಂದ ನಾನು ಈಗ ನನ್ನ ಈಜು ಕಾಂಡಗಳ ಸೊಂಟದ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ತಲುಪಬಹುದು. ನಾನು ಟೈಲ್‌ಬೋನ್‌ನ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ತ್ರಿಕೋನ ಚೀಲದ ಸಂಪರ್ಕ ಝಿಪ್ಪರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  'ಹೌದು.' ವಿಲ್ಫ್ ದೂರದಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಅವನ ಕೂದಲು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು. “ನೀವು ಒಂದು ವಾರದ ಹಿಂದೆ ಇಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಎಷ್ಟು ಜನರಿಗೆ ಗೊತ್ತಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು. ಆದರೆ ಈಗ ... - ಅವರು ನುಣುಚಿಕೊಂಡರು. “ಈಗ ಇನ್ನು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮನ್ನು ತಡೆಯಲು ತಡವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಏನು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?" ಅವನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಲೇ ಇರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ; ನಾನು ನನ್ನ ಚೀಲವನ್ನು ತೆರೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತ ಬೆರಳುಗಳು ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ... ವಿಲ್ಫ್ ನಕ್ಕರು. 'ನಿನಗೇನು ಕಾಳಜಿ? ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬದುಕಲು ಬಿಟ್ಟರೆ, ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕಂಡುಹಿಡಿಯುತ್ತೀರಿ. ಆದರೆ ಇದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ವಿಷಯವಲ್ಲ; ಇದು ಕೇವಲ ಆರಂಭ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮಂತಹ ಜನರು ಅಂತ್ಯವನ್ನು ನೋಡಲು ಇರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಇಂಜಿನ್ನ ಘರ್ಜನೆ ಮಫಿಲ್ಡ್ ಘರ್ಜನೆಯಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿತು. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಗಿಸಿಲ್ಲ; ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಇನ್ನೂ ಸ್ಟಫ್ಡ್ ಸಾಸೇಜ್‌ಗಳಂತೆ ಭಾಸವಾಗಿದ್ದು, ನನ್ನ ಈಜು ಕಾಂಡಗಳ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಚೀಲದ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ತಲುಪುತ್ತವೆ. ದೋಣಿಯು ಉದ್ದನೆಯ ಉಬ್ಬರವಿಳಿತದ ಮೇಲೆ ಅಲ್ಲಾಡುತ್ತಾ ಹಲ್‌ಗೆ ಇಳಿಯಿತು. ಕೆವಿನ್ ನಿಯಂತ್ರಣ ಫಲಕದಲ್ಲಿ ಮಿನುಗುವ ಗೇಜ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಇದು ಇಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಆಳವಾಗಿದೆ," ಅವರು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದಿಂದ ತಿರುಗಿ ಘೋಷಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ಅದನ್ನು ಮುಗಿಸಬೇಕೇ?" - ವಿಲ್ಫ್ ಕೇಳಿದರು. "ಇಲ್ಲ," ಕೆವಿನ್ ತಂತಿ ಕಟ್ಟರ್ಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದನು. "ನಾವು ಕರಗುವ ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕರು. "ಇದು ಏನು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?"
  
  
  ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದರೂ ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. “ಇದು ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಇರುವವರೆಗೆ ಉಕ್ಕಿನಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿರುವ ಸಿಂಥೆಟಿಕ್ ಬಳ್ಳಿಯಾಗಿದೆ. ನಂತರ ಅದು ಕರಗುತ್ತದೆ, ನೀವು ಕಟ್ಟಿದ ಹವಳದ ಬ್ಲಾಕ್‌ನಿಂದ ಮುಕ್ತವಾಗಿ ತೇಲುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ಬಡ ಶ್ರೀ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಮುಳುಗಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗುತ್ತಾನೆ. ಅಂದರೆ, ಮೀನನ್ನು ಅದರೊಂದಿಗೆ ಮಾಡಿದ ನಂತರ ಅವರು ದೇಹವನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು ಮುಳುಗಿದ ಪ್ರಕರಣ?"
  
  
  “ಓಹ್, ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎಸೆಯುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಆ ತಂತಿಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತೇವೆ. ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ, ಕಾರ್ಟರ್; ನಾವು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಪ್ರಶಂಸಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹುಳಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಈಜು ಕಾಂಡಗಳಿಂದ ನಾನು ಎಳೆದ ಸಣ್ಣ ಬಂಡಲ್ ಅನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ದೋಣಿ ಅಲೆಯುತ್ತಾ ನಿಂತಿತು, ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ರಾಕಿಂಗ್ ಮಾಡಿತು. ಕೆವಿನ್ ಸಣ್ಣ ಗುಡಿಸಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ಬೀಚ್ ಬಾಲ್ ಗಾತ್ರದ ಹವಳದ ತುಂಡನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವರು ಒರಟಾದ ಗುಲಾಬಿ ಹವಳದ ಸುತ್ತಲೂ ಸಿಂಥೆಟಿಕ್ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಸುತ್ತಿದರು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕಣಕಾಲುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಕಟ್ಟಲು ತುದಿಯನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದರು.
  
  
  ಇದು ನನ್ನ ಯುದ್ಧದ ಸಮಯ. ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ, ನಾನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಸಣ್ಣ ಪೊಟ್ಟಣವನ್ನು ತೆರೆದೆ. ಕೆಂಪು-ಬಿಸಿ ಜ್ವಾಲೆಯು ಉರಿಯಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯನ್ನು ಸುಟ್ಟುಹಾಕಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಕಚ್ಚಿ ಚೀಲವನ್ನು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿಗೆ ಒತ್ತಿದೆ. ವಿಶೇಷ ಪರಿಣಾಮಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ಟುವರ್ಟ್ ಪ್ರಕಾರ, ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಮೆಗ್ನೀಸಿಯಮ್ ಟಾರ್ಚ್ ಮೂರು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ ಲೋಹದ ತುಂಡಿನ ಮುಕ್ಕಾಲು-ಇಂಚಿನ ದಪ್ಪದ ಮೂಲಕ ಉರಿಯಿತು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಅದು ಮೂರು ವರ್ಷಗಳಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಚರ್ಮವು ಸುಟ್ಟುಹೋಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ನಾಯುರಜ್ಜುಗಳು ಕರಗುವ ಬೆಣ್ಣೆಯಾಗಿ ಬದಲಾಗುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ; ನಾನು ತಂತಿಯ ವಿರುದ್ಧ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಒತ್ತಿದರೆ, ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನತೆಯ ಅಂಚಿಗೆ ತಂದ ಅಸಹನೀಯ ನೋವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ವಿಲ್ಫ್ ಮತ್ತೆ ಎಡವಿಬಿಟ್ಟನು. ಕೆವಿನ್ ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹವಳದ ಬ್ಲಾಕ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಬರಿಗಾಲಿನಿಂದ ಒದ್ದಾಗ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗಲ್ಲದ ಕೆಳಗೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನು ಹೊರಟು ದೋಣಿಯ ಎದುರು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹಾರಿದನು, ಇನ್ನೂ ಭಾರವಾದ ಹೊರೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಿದೆ; ನೋವು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದೆ, ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅದರ ಮೇಲೆ ಇನ್ನೂ ಇದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಸಂಭವಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ವಿಲ್ಫ್ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಗುದ್ದಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದನು, ಆದರೆ ಬೇಗನೆ ಸಾಕಾಗಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಅವನ ಗಂಟಲಿನ ಕೆಳಗೆ ನಾಲ್ಕು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಬಲವಂತವಾಗಿ ಬಲವಂತವಾಗಿ ಅವನ ಶ್ವಾಸನಾಳವನ್ನು ಪುಡಿಮಾಡಿದೆ. ಅವನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿ ಸತ್ತನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ರಕ್ತವನ್ನು ಸುರಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ತೊಳೆಯಲು ಅತಿರೇಕದಿಂದ ಪಾರಿವಾಳ ಮತ್ತು ನಂತರ ಮತ್ತೆ ದೋಣಿಗೆ ಹತ್ತಿದೆ. ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪವು ಈಗ ಸ್ಟಾರ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಬದಿಯಲ್ಲಿತ್ತು. ಈಗ ನನ್ನ ಕವರ್ ಹಾರಿಹೋಗಿದೆ, ಇದು ಕೆಲವು ಸಂಪೂರ್ಣ ಸಂಶೋಧನೆ ಮಾಡಲು ಸಮಯವಾಗಿದೆ; ನಾನು ಮತ್ತೆ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಿಗಾಗಿ ದೋಣಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೆರಡು
  
  
  ತೀರದಿಂದ ನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಆಂಕರ್ ಅನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಬೀಳಿಸಿದೆ. ವಿಲ್ಫ್ ದೇಹವನ್ನು ಅದಕ್ಕೆ ಜೋಡಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಅವನ ಚಿಕ್ಕ .25 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ನನ್ನ ಈಜುಡುಗೆಯ ಸೊಂಟದ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿಕೊಂಡಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಅಗಲವಾದ ಬ್ಲೇಡ್ ಚಾಕು ಇತ್ತು, ತುಂಬಾ ಹರಿತವಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ವಿಲ್ಫ್‌ನ ಸಣ್ಣ ಪಿಸ್ತೂಲ್‌ಗಿಂತ ನನಗೆ ಅದರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ವಿಶ್ವಾಸವಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನೀರಿಗೆ ಇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಬೆಳದಿಂಗಳ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಕ್ಷೀಣವಾಗಿ ಮಿನುಗುವ ಬಿಳಿ ಮರಳಿನ ಪಟ್ಟಿಯ ಕಡೆಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ. ದಡದಲ್ಲಿ ಗಸ್ತು ತಿರುಗುವ ಲಕ್ಷಣ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ದಡಕ್ಕೆ ಹೋಗಿ ಪೊದೆಯ ಕಡೆಗೆ ಓಡುವ ಮೊದಲು ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಮಲಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಈ ಬಾರಿ ಮಾರ್ಗವು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು; ನಾನು ಎತ್ತರದ ಉಕ್ಕಿನ ಚೌಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ಟಾಸ್ಕ್ ಲೈಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಜನರು ಕಿರಣಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. "ಇದು ನಿರ್ಮಿಸಲು ಉತ್ತಮ ಸಮಯ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತೆರೆದ ಅಡಿಪಾಯದ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದು ಸಿಮೆಂಟ್ ಬ್ಲಾಕ್ ಕಛೇರಿಯ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ನುಸುಳಿದೆ. ಒಂದೇ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ಬೆಳಕು ಬಂದಿತು ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಸೆಂಟ್ರಿ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ರಚನೆಯಲ್ಲಿ ಜನರಿಗೆ ಇದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗೋಚರಿಸುತ್ತದೆ, ಇದರರ್ಥ ನಾನು ತುಂಬಾ ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿ ಅಥವಾ ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿರಬೇಕು - ಬಹುಶಃ ಎರಡೂ.
  
  
  ಮೊದಲು ನಾನು ಚೌಕಟ್ಟನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತಾ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಕಚೇರಿ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಖಾಲಿ ಕಚೇರಿಯನ್ನು ಕಾವಲುಗಾರ ಏಕೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು? ನಾನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದೆ. ಫೈಲ್ ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್ನ ಕೆಳಭಾಗದ ಡ್ರಾಯರ್ ತೆರೆದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಡೆಸ್ಕ್ ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿಗಿಂತ ವಿಭಿನ್ನ ಕೋನದಲ್ಲಿ ವಾಲಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕಿಟಕಿ ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿತ್ತು. ಅದು ಬಾಗಿಲಾಗಿರಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಕಟ್ಟಡದ ಹಿಂದಿನ ಗಿಡಗಂಟಿಗಳಿಗೆ ನುಸುಳಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಮ್ಮಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಮೊದಲಿಗೆ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಜೋರಾಗಿ, ಗಂಭೀರವಾದ ಧೂಮಪಾನಿಗಳ ಕೆಮ್ಮನ್ನು ಅನುಕರಿಸಿದೆ. ಸೆಂಟ್ರಿ ಕಿವುಡ ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಚುಚ್ಚಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕೆಮ್ಮು ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪಾದಗಳನ್ನು ಕೆರೆದುಕೊಂಡೆ. ಸೆಂಟ್ರಿ ತನ್ನ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಏರಿಸಿದ. ನಾನು ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದು ನಿಶ್ಚಲವಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಆಯುಧವನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಕೆಲವು ಹಿಂಜರಿಕೆಯ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟನು. ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿ, ನಾನು ಮೌನವಾಗಿ ಬಲಕ್ಕೆ ತೆವಳಿದೆ. ಕಾವಲುಗಾರ ನಿಂತಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್‌ನಿಂದ ಸಣ್ಣ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಎಳೆದು ನಾನು ಮಲಗಿದ್ದ ಪೊದೆಗಳಿಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಸಿದ್ಧವಾಗಿರುವ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸೆಂಟ್ರಿಯು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಚಲಿಸಿತು, ಆದರೆ ತಪ್ಪು ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ. ಇದು ಹತ್ತಿರವಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇದು ನನ್ನ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಅವಕಾಶವಾಗಿತ್ತು; ನಾನು ಎದ್ದುನಿಂತು, ಕೆಲವು ತ್ವರಿತ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಧುಮುಕಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳು ಇನ್ನೂ ಉರಿಯುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ರಕ್ತಸ್ರಾವವಾಗುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದ್ದರಿಂದ ಭಾರೀ ಬ್ಲೇಡ್
  
  
  ಸರಾಗವಾಗಿ ಜಾರಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಅವನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಹೊಡೆದಂತೆ, ನಾನು ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನ ಟ್ರಿಗರ್ ಗಾರ್ಡ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಸೆಂಟ್ರಿಯ ಬೆರಳು ಸುರುಳಿಯಾಗಿರುವುದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ತಡವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದಾಗ, ನನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ಟ್ರಿಗ್ಗರ್ ಹಿಂದೆ ಪಡೆಯಲು ನಿರ್ವಹಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಂಕಾದವು. ಅವನು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಹೋರಾಡಿ, ಚಾಕುವಿನ ಹಿಡಿಕೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅದು ಬಂದಂತೆಯೇ ಕಷ್ಟ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಬಳಿ ಈಗ ಸೆಂಟ್ರಿ ಕಾರ್ಬೈನ್ ರೂಪದಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಆಯುಧವಿದ್ದರೂ, ನಾನು ದೋಣಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದರೆ ಆಂಕರ್ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲು ನನಗೆ ಚಾಕು ಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನನಗೆ ಸಿಕ್ಕಿದ್ದರೆ ಮಾತ್ರ.
  
  
  ನಾನು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಾದು ಕಾರ್ಮಿಕರು ಕಟ್ಟಡದ ಚೌಕಟ್ಟನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ನಂತರ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಜಾರಿದೆ. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಮಾಸ್ಟರ್ ಕೀಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಬೀಗವು ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಪುರುಷರಿಗೆ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನಿಂದ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಇದು ಶಾಶ್ವತತೆಯಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾನು ಗಮನಿಸದೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು, ಅವರು ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ಮೇಜಿನ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ನೆಲಕ್ಕೆ ಹೋದ ಸಣ್ಣ ಚದರ ಶಾಫ್ಟ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಲೋಹದ ಹಿಡಿಕೆಗಳು ಒಂದು ಬದಿಯಿಂದ ಕೆಳಗೆ ಬಂದವು; ನಾನು ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತು ಮೀಟರ್ ಕೆಳಗೆ ಕೆಳಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಕಿರಿದಾದ ಹಜಾರದಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಕಡಿಮೆ ಸೀಲಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಮಬ್ಬಾದ ಬಲ್ಬ್‌ಗಳಿಂದ ಬೆಳಗಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಸುಮಾರು ಐವತ್ತು ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ಮುಚ್ಚಿದ ಬಾಗಿಲು ಇತ್ತು.
  
  
  ಅವರ ಭದ್ರತೆಯು ಸಡಿಲವಾಗಿತ್ತು ಅಥವಾ ಅದು ಶೂನ್ಯಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ, ಅವರು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ. ಹೇಗಾದರೂ, ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ತೆರೆಯಿತು; ನಾನು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಧಾವಿಸಿ ನನ್ನ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಅವಳ ಹಿಂದಿನ ಜಾಗಕ್ಕೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದೆ.
  
  
  ವಾದ್ಯಗಳು, ಮಿನುಗುವ ಬೆಳಕಿನ ಫಲಕಗಳು ಮತ್ತು ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡುವ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ಗಳ ಸಾಲುಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಖಾಕಿ ಸೂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ಪುರುಷರು ಎದುರು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ದೊಡ್ಡ ನಕ್ಷೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಅವರ ಕಡೆಗೆ ಸಾಗುತ್ತಿರುವಾಗ, ಫ್ಲೋರಿಡಾದ ಪೂರ್ವ ಕರಾವಳಿಯಿಂದ ಮೇರಿಲ್ಯಾಂಡ್‌ನವರೆಗಿನ ಅದರ ರೂಪರೇಖೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ತ್ಸುಂಗಾನೋಸ್ ನನ್ನನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದನು. "ಕಾರ್ಟರ್!" - ಅವನು ಕೂಗಿದನು, ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಮನ್ನಣೆ ನೀಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು: ಅವನ ಪ್ರತಿವರ್ತನವು ಅವನ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನಿಲ್ಲಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಬಲಕ್ಕೆ ಪಾರಿವಾಳ ಮತ್ತು ಮೇಜಿನ ವಿರುದ್ಧ ವಾಲುತ್ತಿರುವ ಕ್ಯಾರಬೈನರ್ಗಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದನು; ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ - ಇನ್ನೂ ಅಲ್ಲ - ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಅವನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಗುಂಡನ್ನು ಹಾಕಿದೆ. ಅಂಗಿಯಲ್ಲಿ ರಕ್ತದ ಕಲೆಗಳು ಬಿದ್ದಿದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಬದಿಗೆ ಸರಿದನು ಮತ್ತು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಉಳಿದವರು ರಕ್ಷಣೆ ಪಡೆದರು; ನಾನು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಬಿದ್ದನು, ಆದರೂ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಇನ್ನಿಬ್ಬರು ಗಣಕಯಂತ್ರಗಳ ಸಾಲಿನ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದರು. ನಾನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಎತ್ತರದ ಬೂದು ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್ನಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ; ನಂತರ ಸ್ಪಾರ್ಕ್‌ಗಳ ಆಹ್ಲಾದಕರ ಶವರ್ ಮತ್ತು ಸುಡುವ ನಿರೋಧನದ ವಾಸನೆ.
  
  
  ನಾನು ಸುಂಗಾನೋಸ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ - ಇದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಈಗ ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ತನ್ನದೇ ಆದ ಆಯುಧವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ನೇರವಾಗಿ ತೋರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು.
  
  
  ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಪಾರಿವಾಳ ಮಾಡುವಾಗ, ಅವನ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನ ಬಿರುಕು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಗುಂಡು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಮೇಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಕುಟುಕನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಉರುಳಿದೆ; ಒಂದೇ ಶಾಟ್‌ಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಟ್ರಿಗರ್‌ನ ಒಂದು ಎಳೆತದಿಂದ ನಾನು ಸುಂಗಾನೋಸ್‌ನ ಮುಖ ಮತ್ತು ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಆರು ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದೆ.
  
  
  ವಿಷಾದಿಸಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ಗಳ ಸುಡುವ ಸಾಲಿನತ್ತ ನಡೆದೆ.
  
  
  'ನಿನಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ!' - ನಾನು ಗರ್ಜಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇನ್ನಿಬ್ಬರು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಭಾರೀ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆಯುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಲೋಹದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಕಂಪ್ಯೂಟರುಗಳ ಸದ್ದಿನಿಂದ ಮೌನ ಮುರಿಯಿತು. ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲಿನ ದೊಡ್ಡ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಮಿಯಾಮಿಯ ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಫ್ಲೋರಿಡಾ ಕರಾವಳಿಗೆ ಪಿನ್ ಮಾಡಲಾದ ಕೆಂಪು ಪಿನ್‌ಹೆಡ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಮೊದಲಿಗೆ ಇದು ಕೇಪ್ ಕೆನಡಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಕೇಪ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಯಾವುದಕ್ಕೆ ಸೂಕ್ತವಾದ ಗುರಿ ಮತ್ತು ಗುರಿಯ ನಡುವೆ ಏನು ಅಡಗಿದೆ?
  
  
  ಅಡಗಿದ್ದ ಜನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಟ್ಸುಂಗಾನೊದ ಕಾರ್ಬೈನ್ಗಾಗಿ ಡೈವ್ ಮಾಡಲು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ಗಳ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಓಡಿಹೋದರು. ನಾನು ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಹೊಡೆತದಿಂದ ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನ ಕಿರುಚಾಟವು ಎತ್ತರದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿತು. ಅವನು ನೋವಿನಿಂದ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಉರುಳಿದನು, ಅವನ ಹಳದಿ ಚರ್ಮವು ವಿಲಕ್ಷಣವಾದ ಬೂದು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕೊನೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರು ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲು ದೀರ್ಘ ಮೌನವಿತ್ತು.
  
  
  "ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ನನ್ನ ಬಳಿ ಆಯುಧವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಹೊರಗೆ ಬಂದು ತೋರಿಸು."
  
  
  ಒಂದು ವಿರಾಮ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಕೇಸ್ನ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಒಂದು ಕೈ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಕೈ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಸರಿ, ಈಗ ನನಗೆ ಉಳಿದದ್ದನ್ನು ತೋರಿಸು."
  
  
  ಅವನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಹೊರ ನಡೆದನು. ತ್ಸುಂಗಾನೋಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇವನು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  ನೆಲ ಜಾರುವ ಹಾಗೆ ಜಾಗ್ರತೆಯಾಗಿ ಚಲಿಸಿದ. ಅವನು ಹನ್ನೆರಡು ಹೆಜ್ಜೆ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವಂತೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಕಾರ್ಟರ್ ... ಇದು ನೋವುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ."
  
  
  'ಹೌದು ಓಹ್?'
  
  
  'ನನ್ನ ಕಣಕಾಲು. ಬಹುಶಃ ಅದು ಮುರಿದುಹೋಗಿದೆ.
  
  
  - ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು, ಸ್ನೇಹಿತ. ಈಗ ಬೇಗ. ಇದೆಲ್ಲದರ ಅರ್ಥವೇನು ಹೇಳಿ?
  
  
  "ನಾನು... ಅದು ಏನೂ ಅಲ್ಲ."
  
  
  'ಇಲ್ಲ ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ.' ನಾನು ರೈಫಲ್‌ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿದೆ. "ಮತ್ತೊಂದು ಉತ್ತರವನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ, ಮತ್ತು ಈ ಬಾರಿ ಒಳ್ಳೆಯದು."
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗಿದವು. "ನಾನು... ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಾರೆ."
  
  
  ಆಟವಾಡಲು ಮತ್ತು ಅವರ ಎತ್ತಿದ ಕೈಗೆ ಬುಲೆಟ್ ಹಾಕಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಭಯದಿಂದ ಅಗಲವಾಗಿವೆ; ಅವನು ತನ್ನ ಗಾಯಗೊಂಡ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನಿಂದ ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಿದೆ. ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆವರು ಮಣಿಯಂತೆ ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದನು.
  
  
  "ಮುಂದಿನ ಬುಲೆಟ್ ಮೊಣಕೈ ಮೂಲಕ ಹೋಗುತ್ತದೆ." ನಾನು ಎಷ್ಟು ಶಾಟ್‌ಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  'ಇಲ್ಲ ಇಲ್ಲ!' ಮನುಷ್ಯ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದ. "ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ! ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ! '
  
  
  ನಾನು ಯಾರ ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ್ದೇನೆಯೋ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಡೆಗೆ ಗಮನ ಹರಿಸದಿರುವುದು ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಮೂರ್ಖತನದ ತಪ್ಪು. ಅವನು ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಯುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಮತ್ತೊಂದು ಕಾರ್ಬೈನ್ ಹೊಂದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಅವನ ಗಾಯದಿಂದ ಉಂಟಾಗುವ ನೋವಿನ ನೋವು ಮಾತ್ರ ಅವನ ಮೊದಲ ಹೊಡೆತವನ್ನು ನನಗೆ ಹೊಡೆಯುವುದನ್ನು ತಡೆಯಿತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮೇಜಿನ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅವರ ಎರಡನೇ ಹೊಡೆತವು ನೂರಕ್ಕೆ ನೂರು ನಿಖರವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ವಿಚಾರಣೆ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಂದೆ ಧಾವಿಸಿ, ನಂತರ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದು ಬಹುತೇಕ ನನ್ನ ಮೇಲೆ, ಗುಂಡು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಹೊಡೆದನು. ದೇಹವನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿ, ನಾನು ಮತ್ತೊಂದು ಹೊಡೆತವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ - ನಂತರ ಮೌನ.
  
  
  ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಎದ್ದುನಿಂತು. ಕೊನೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ತ್ಸುಂಗಾನೋಸ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದನು, ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ಬಾಯಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದನು. ಅವನ ಹಿಂದೆ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲಿನ ನಕ್ಷೆಯು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಕೆಂಪು ರಕ್ತದಿಂದ ಕಲೆ ಹಾಕಲ್ಪಟ್ಟಿತು. ಇನ್ನೇನು ಮಾಡುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ನಾಲ್ಕು ದೇಹಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಅವರು ಸತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾದ ನಂತರ, ನಾನು ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ. ಪಿನ್‌ಹೆಡ್‌ಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ಪಾಮ್ ಬೀಚ್‌ಗೆ ಪಿನ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಅದು ನನಗೆ ಏನೂ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಬಹಾಮಾಸ್‌ನಲ್ಲಿನ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಚುಕ್ಕೆಯಿಂದ ನಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ಎಳೆಯಲಾದ ತೆಳುವಾದ ಗೆರೆಗಳು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ತಿಳಿಸಿದವು.
  
  
  ಅವರು ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದಿಂದ ಗುರಿಯತ್ತ ಮುನ್ನಡೆಸಿದರು - ಎಲ್ಲವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ. ಈ ಒಂದು ರೇಖೆಯು ಸಂಪೂರ್ಣ ಕರಾವಳಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನೇರ ರೇಖೆಯಲ್ಲಿ ಸಾಗಿತು, ಕೇಪ್ ಹ್ಯಾಟೆರಾಸ್‌ನ ಒಳನಾಡಿನ ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ. ಇದು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನವರೆಗೂ ಸಿಕ್ಕಿತು ಮತ್ತು ಆ ಗುರಿಯನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಪಿನ್‌ಹೆಡ್ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಆತುರಾತುರವಾಗಿ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿರುವ ನಾಲ್ಕು ಡೆಸ್ಕ್‌ಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ, ಆದರೆ ಕೆಲವು ರೇಖಾಚಿತ್ರಗಳು ಮತ್ತು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಪ್ರಿಂಟ್‌ಔಟ್‌ಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಉಪಯುಕ್ತವಾದ ಏನೂ ಕಂಡುಬಂದಿಲ್ಲ, ಅದು ನನಗೆ ಗಾಬ್ಲೆಡಿಗೂಕ್‌ನಂತೆ ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಇದು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಕಂಟ್ರೋಲ್ ರೂಮ್ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಇದು ಇಲ್ಲಿ ಡೂಮ್ಸ್ಡೇ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂಬ ತಾರ್ಕಿಕ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾಯಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನ ಬಟ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಿ, ನಾನು ಪ್ಯಾನೆಲ್‌ನಲ್ಲಿನ ಎಲ್ಲಾ ಸಂವೇದಕಗಳನ್ನು ಒಡೆದುಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋಗುವ ಶಾಫ್ಟ್‌ಗೆ ಮರಳಿದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಓಡಿಹೋಗಿ ಗಿಡಗಂಟಿಗಳಿಗೆ ಧುಮುಕಿದೆ, ಕಟ್ಟಡದ ಚೌಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ಯಾರನ್ನೂ ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟು, ಲಂಗರು ಹಾಕಿದ್ದೆ. ನಾನು ಮಂದವಾದ ಬ್ಲೇಡ್‌ನಿಂದ ರೇಖೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ, ನಂತರ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಪೂರ್ಣ ಥ್ರೊಟಲ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆಯಲು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗುವವರೆಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ತೀರದಿಂದ ದೂರ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಪುನರುತ್ಥಾನದ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಹೋಟೆಲ್ ಪಕ್ಕದ ಬೀಚ್‌ಗೆ ಹೊರಟೆ.
  
  
  ನಾನು ದೋಣಿಯನ್ನು ಇಳಿಸಿ ದಡಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿ ಚೈನಾ ತೋರಿಸಿದ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಬಂದ ನಂತರವೇ ನನ್ನ ಬಳಿ ಕೀ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಮಾಸ್ಟರ್ ಕೀಗಳನ್ನು ಬಳಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು; ಈ ಕಾರ್ಯವು ಬೀಗಗಳನ್ನು ತೆರೆಯುವಲ್ಲಿ ಒಂದು ರಿಫ್ರೆಶ್ ಕೋರ್ಸ್ ಆಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಈಜು ಟ್ರಂಕ್‌ಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ, ಸುಟ್ಟ ಮಣಿಕಟ್ಟಿಗೆ ಮುಲಾಮು ಹಚ್ಚಿ, ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಮೇಲಿದ್ದ ಗುಂಡಿನ ಗಾಯವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಇದು ದೊಡ್ಡ ಆದರೆ ಮೇಲ್ನೋಟದ ಗಾಯವಾಗಿತ್ತು; ನಾನು ಪ್ಯಾಚ್ ಅನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಟರ್ಟಲ್ನೆಕ್ ಸ್ವೆಟರ್ ಮತ್ತು ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ಈಗ ಸಂದೇಹವಿರಲಿಲ್ಲ; ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಮತ್ತು ಹ್ಯೂಗೋ ಮರೆಮಾಚುವಿಕೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದರು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಲೋಡ್ ಮಾಡಿದೆ, ಅದನ್ನು ಮೃದುವಾದ ಚರ್ಮದ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ಗೆ ತುಂಬಿದೆ, ನಂತರ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಎಡ ಮುಂದೋಳಿಗೆ ಕಟ್ಟಿದೆ. ನಾನು ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ ಜಾಕೆಟ್ ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟ ಗಡಿಯಾರದತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಸಂಜೆ ಶುರುವಾಯಿತು ಎಂದರೆ ನಂಬುವುದೇ ಕಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗಡೆಯ ಟೇಬಲ್‌ನಿಂದ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯ ಕೀಯನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಎಲಿವೇಟರ್‌ಗಳ ಹಿಂದೆ ನಡೆದು ಕ್ಯಾಸಿನೊಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಎಂದಿನಂತೆ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರು ಚಿಕ್ಕದಾದರೂ ನಾನು ಅದನ್ನು ಲೆಕ್ಕಿಸಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಕ್ಯಾಬರೆಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಹಾಸ್ಯಗಾರ ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿದ್ದರು, ಅಂದರೆ ಚೀನಾ ಸುಮಾರು ಅರ್ಧ ಘಂಟೆಯವರೆಗೆ ಪ್ರದರ್ಶನ ನೀಡುವುದಿಲ್ಲ. ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಸಾಧಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅಷ್ಟು ಸಮಯ ಕಾಯಬಹುದೇ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ; ಅವಳು ಆ ರಾತ್ರಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪಾನೀಯವನ್ನು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿದೆ, ಬಾರ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುವಾಗ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ವೇದಿಕೆಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾಗುವ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದ ನಂತರ, ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳ ರಾಶಿ ಮತ್ತು ಲಾಕರ್ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲುಗಳ ನಡುವಿನ ಕಿರಿದಾದ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಲೆಬನಾನಿನ ಅಕ್ರೋಬ್ಯಾಟ್‌ಗಳು ಇಕ್ಕಟ್ಟಾದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡರು, ಆದರೆ ನಾನು ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಚೈನಾ ಅವರ ಲಾಕರ್ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹುಡುಕುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಮೂರು ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಗರಿಗಳ ವೇಷಭೂಷಣದ ಕೆಳಗಿನ ಭಾಗವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಧರಿಸಿ ಕನ್ನಡಿಯ ಮುಂದೆ ಕುಳಿತಳು. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಜೊತೆ ನಾನು ಒಳಗೆ ಜಾರಿದೆ.
  
  
  "ಶಬ್ದವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನತ್ತ ತಿರುಗಿದಂತೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅರಳಿದವು. 'ನಿಕ್!' - ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  'ಹೌದು. ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನೆಡೆಗೆ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲಲು ಬಯಸಿದ್ದಳು. "ಓಹ್, ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿರಿ ನಿಕ್, ಅವರು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ!"
  
  
  'ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ. ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲು. ಏನಾದರೂ ಹಾಕು.”
  
  
  ನಿಧಾನವಾಗಿ ಎದ್ದು ನಿಂತಳು.
  
  
  "ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಧರಿಸಬೇಕೇ?" ಮತ್ತೆ ಅದೇ ಸ್ಮೈಲ್ ಇತ್ತು - ಬಹುತೇಕ. “ಇದಕ್ಕೆ ನಮಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯ. ಬೇಗ ಹೋಗು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಈಗಿನಿಂದಲೇ ನಿಮ್ಮ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಚೈನಾ ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ನಿಂತು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಅಲ್ಲಿ ಕಂಡದ್ದು ನಾನು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ಹಾಕಿಕೊಂಡಳು. ಅದು ನನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  'ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?' - ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ನಡುಗುವ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ದಾರಿ ಇದೆಯೇ?"
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ನಾವು ಹಜಾರದ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದು, ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆವು ಮತ್ತು ಈಗ ಪರಿಚಿತವಾಗಿರುವ ಬದಿಯ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಂದೆವು. ಚೀನಾ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನಡೆದಳು ಮತ್ತು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಕೆಲವು ಹೆಜ್ಜೆ ಉಳಿದೆ. ಅವಳು ಮೆಟ್ಟಿಲಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಗೆ?"
  
  
  "ನೀವು ಹೇಗೆ ಊಹಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಮತ್ತು ಪ್ರದರ್ಶನವು ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುವವರೆಗೆ ನೀವು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲವೇ? ನೀವೆಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆಯವರು.'
  
  
  ತ್ವರೆ ಮಾಡು.'
  
  
  ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ನೋಯಿಸುವಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅನುಮಾನದಿಂದ ತುಂಬಿದವು, ನಂತರ ಅವು ಮತ್ತೆ ಗಡಿಬಿಡಿಯಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು.
  
  
  “ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಅವರಿಂದ ಓಡಿಹೋದಿರಿ. ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ, ನಿಕ್.
  
  
  'ಬಿಟ್ಟು ಬಿಡು. ಕೊನೆಯ ತೀರ್ಪಿನಲ್ಲಿ ಈ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಅರ್ಥವೇನು?
  
  
  "ಇದು ... ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಳನ್ನು ಅವಳ ಮುಖಕ್ಕೆ ಗುರಿ ಮಾಡಿದೆ. 'ಮತ್ತೆ ಉತ್ತರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ.'
  
  
  ಅವಳು ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ತನ್ನ ಹೆಗಲಿಂದ ಜಾರಿದಳು. ನಾನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ಸರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಹ್ಯೂಗೋನ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಜಾರುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಅವಳಿಗೆ ಹೊಳೆಯಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಹಾಗಲ್ಲ ..."
  
  
  “ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವಿಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯ. ಉತ್ತರಿಸಿ.'
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿ ಅವಳ ಕೈಗಳಿಗೆ ಅಳುತ್ತಾಳೆ. “ನನ್ನ ತಂದೆ, ನಿಕ್. ಅವನು ಶಿಬಿರದಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ. ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ ... -
  
  
  ಶಿಬಿರಗಳಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಜನರ ತಂದೆ ಇದ್ದಾರೆ, ”ನಾನು ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. 'ಮಾತು...'
  
  
  ಅವಳು ಮುಖ ಎತ್ತಿದಳು ಮತ್ತು ಕಣ್ಣೀರು ನಿಜವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಜ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ, ನಿಕ್, ನನಗೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಮೊದಲಿಗೆ ಅವರು ನನ್ನ ದೇಶವನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಏನಾದರೂ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ಇದು ಸುಳ್ಳು ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟಾಗ ...
  
  
  - ಬಹುತೇಕ. ಅವರು ಅದನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ಯಾರಿಗೆ ಗೊತ್ತು? ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಹೋಗಿಲ್ಲ; ಅವನ ಹತ್ತಿರ ಹೋಗದಂತೆ ಅವರು ನನಗೆ ಆದೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂಜರಿದಿದ್ದೇನೆ; ಅವಳು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದಳೋ ಇಲ್ಲವೋ ಎಂಬುದು ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ, ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಕೊನೆಯ ತೀರ್ಪಿನ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ತಿಳಿದಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಬೇಕು, ನಿಕ್." ಅವಳ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಈಗ ಉನ್ಮಾದದ ಛಾಯೆ ಇತ್ತು; ಇದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಅವರಿಗೆ ಹೇಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ? ನಿಮ್ಮ ಕೆಲಸ ಏನು?
  
  
  “ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ; ಯಾರಾದರೂ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದರೆ ವರದಿ ಮಾಡಲು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು."
  
  
  'ನನ್ನ ಥರ?'
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಲೇ ಇಲ್ಲ."
  
  
  'ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ.'
  
  
  "ಏಂಜೆಲಾ ಕೂಡ?"
  
  
  ಚೀನಾ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮತ್ತೆ ತಗ್ಗಿಸಿತು, ಅವಳ ದಪ್ಪ ಕೂದಲು ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿತು. “ಅವಳು ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಈ ಜನರು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಈ ಕೋಣೆಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಾಗ, ನಿಮ್ಮಂತೆಯೇ ನನಗೂ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಡಬಲ್ ಕೀಗೆ ಯಾರು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  “ನನ್ನ ಏಜೆಂಟ್. ನಾನು ನನ್ನ ತಾಯಿಯ ಸಮಾಧಿಯ ಮೇಲೆ ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಅವಳು ಬೇಗನೆ ತನ್ನನ್ನು ದಾಟಿದಳು. “ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ತಿಂಗಳು ಇದ್ದಾಗ ಅವರು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು. ನನ್ನ ತಂದೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಅವರು ನನ್ನ ದೇಶವನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ ನನ್ನ ತಂದೆಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದ ಕಾರಣ ಅವರು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ನಂತರ ಅರ್ಥವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಹೊಸದನ್ನು ಕಲಿತಿಲ್ಲ. 'ಒಳ್ಳೆಯದು. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ಈಗ ಡಿ ಡುಬ್ಲಾನ್‌ಗೆ ಹೇಗೆ ಹೋಗುವುದು ಎಂದು ಹೇಳಿ. ಮತ್ತು ನಾನು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಅರ್ಥವಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿದಳು. ಕೊನೆಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ಒಂದು ದಾರಿ ಇದೆ..."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಾಳೆಯ ಪಟ್ಟಿಗಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯ ಬೆಲ್ಟ್‌ನಿಂದ ಕಟ್ಟಿಬಿಟ್ಟೆ, ಹಿಂದಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದು ಕಡಲತೀರದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ವೇಗವಾಗಿ ಲಗೂನ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ಸುರಂಗದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರಕ್ಕೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಕನಿಷ್ಠ ಒಂದು ಬಾರಿ ಈಜಬೇಕಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಲಂಬಿಸಬಹುದಾದ ಆಯುಧವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 13
  
  
  
  
  
  ನಿಷೇಧದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಕೊಲ್ಲಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನಿರ್ಬಂಧಿತ ಗೇಟ್‌ಗಳನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದಾಗ ಡಿ ಡುಬ್ಲಾನ್ ರಮ್ ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆದಾರರಿಗೆ ಪ್ರಮುಖ ಸಾರಿಗೆ ಕೇಂದ್ರವಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿತು, ಹಾಗೆಯೇ ಅವುಗಳನ್ನು ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ತೆರೆಯಲು ಗುಪ್ತ ಗುಂಡಿಗಳು. ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ದ್ವೀಪಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದಾಗ, ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್‌ಗಳಿಂದ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುವ ರಿಮೋಟ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದ ನಂತರವೂ ಅವರು ವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಹಾಗೆಯೇ ಬಿಟ್ಟರು. ಇದು ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ; ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ರಿಮೋಟ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರದ ಇತರ ದೋಣಿಗಳನ್ನು ಲಗೂನ್‌ಗೆ ಅನುಮತಿಸಿದರು. ಆದರೆ ಕೊಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ದೋಣಿ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಎಲ್ಲಿಂದಲಾದರೂ ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಅನ್ನು ತಲುಪುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು - ಅಥವಾ ಬಹುತೇಕ ಅಸಾಧ್ಯ.
  
  
  ಕನ್ಸೋಲ್ ಕಾಲು ಸೇತುವೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಚುಕ್ಕೆಯಾಗಿದ್ದು, ಉಳಿದ ಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ರಚನೆಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಗುರವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಅದನ್ನು ತಲುಪುವ ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವೆಂದರೆ ಅಂಚಿನ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿ ನೀವು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಗುಂಡಿಯನ್ನು ತಲುಪುವುದು. ಏಂಜೆಲಾ ಅವರೊಂದಿಗಿನ ಪ್ರಣಯದ ಆರಂಭಿಕ ಹಂತಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಬೇಕಾದಾಗ ಅವರು ಇದನ್ನು ಹಲವು ಬಾರಿ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಚೈನಾ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, ಏಕೆಂದರೆ ಏಂಜೆಲಾ ಇನ್ನೂ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ಪ್ರೇಯಸಿಯಂತೆ ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ವರ್ತಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ; ಬಿಲಿಯನೇರ್‌ನ ಅಭಿರುಚಿಗಳು ಹೆಚ್ಚು ವಿಲಕ್ಷಣವಾಗಿವೆ.
  
  
  ನಾನು ಸೇತುವೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿ, ಈ ಸ್ಥಳದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದೆ; ಒರಟು ಕಲ್ಲುಗಳು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಿಂಸಿಸಿದವು. ತದನಂತರ ನಾನು ಬಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಬೀಳುವಾಗ ನಾನು ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಮುಟ್ಟಿದೆ, ನಂತರ ನೀರಿಗೆ ಧುಮುಕಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಈಜಿದಾಗ, ನನಗೆ ಏನೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಸ್ಸಂಜೆಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಸುರಂಗದಲ್ಲಿ ಗೇಟ್ ಏರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ದಾಟಲು ಇಪ್ಪತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಹೊರಹೋಗುವ ಉಬ್ಬರವಿಳಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಇದು ಉಬ್ಬರವಿಳಿತವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳು ದೊಡ್ಡ ಅಡಚಣೆಯಾಗಿತ್ತು. ನಿಗದಿಪಡಿಸಿದ ಅರ್ಧಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಿದ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಬ್ರೇಕಿಂಗ್ ಪಾಯಿಂಟ್‌ಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆ ಮತ್ತು ತೋಳುಗಳಿಂದ ಪಾರಿವಾಳ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಈಜಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಎಷ್ಟು ಮುನ್ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿರುವ ಚಿಕ್ಕ ಗಡಿಯಾರವು ಸಮಯ ಮೀರಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮೇಲೆತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಹರಿತವಾದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಸರಳುಗಳು ನನ್ನ ಪಾದವನ್ನು ಸ್ಕ್ರಾಚಿಂಗ್ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕಣಕಾಲು ಎರಡು ಬಾರ್‌ಗಳ ನಡುವೆ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ತಿರುಗಿ, ನನ್ನ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವ ಕಾಲು ಹಿಡಿದು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಪ್ರಗತಿ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಸಾಕಾಗಲಿಲ್ಲ. ಗೇಟ್ ಕೊಲ್ಲಿಯ ಕೆಳಭಾಗಕ್ಕೆ ಮುಳುಗುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿತು. ನನ್ನ ತಲೆ ಬೀಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಉಸಿರಾಡಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಕಪ್ಪು ನೀರು ಮುಚ್ಚಿದಂತೆ ನಾನು ಶಾಂತವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಪ್ಯಾನಿಕ್ ಬಹುತೇಕ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಂದಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಹೊರದಬ್ಬಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಬಂದರೆ ನನಗೆ ಏನು ಕಾಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ರೀತಿಯ ಶಾಂತತೆ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಂದಿತು. ನನ್ನ ಪಾದವನ್ನು ಕ್ರಮಬದ್ಧವಾಗಿ ಸಡಿಲಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ನಾನು ಮೇಲ್ಮೈಯಿಂದ ಆಳವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೊರಬಂದಾಗ, ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಲಗೂನ್‌ನ ಲಂಬವಾದ ಕಲ್ಲಿನ ದಡಕ್ಕೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ದಡಕ್ಕೆ ಏರಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಉಸಿರಾಟವು ಸಾಮಾನ್ಯ ಸ್ಥಿತಿಗೆ ಮರಳಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಇಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ತಾಳೆ ಎಲೆಯಿಂದ ಕಾರ್ಟ್ರಿಜ್ಗಳನ್ನು ಒಣಗಿಸಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಒರೆಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮ್ಯಾಗಜೀನ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ಸ್ಟಾಕ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇನ್ನೆರಡು ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್‌ಗಳು ತಮ್ಮ ಮೂರಿಂಗ್ ಲೈನ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ದೆವ್ವದ ದೆವ್ವಗಳಂತೆ ನೃತ್ಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ದೋಣಿಗಳನ್ನು ಯಾರೂ ಕಾಪಾಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ; ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ - ಅಥವಾ ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್, ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಉಸ್ತುವಾರಿ ವಹಿಸಿದ್ದರು - ಭದ್ರತಾ ಪಡೆಗಳನ್ನು ಮುಖ್ಯ ಗೇಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಸ್ವತಃ ಡಿ ಡುಬ್ಲಾನ್‌ನ ಸುತ್ತಲೂ ಇರಿಸಿಕೊಂಡರು. ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಇದು ನನಗೆ ಸರಿಹೊಂದಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಮನೆಗೆ ಹತ್ತಿರವಾದರೆ ಅದು ಇನ್ನೂ ಕೆಟ್ಟದಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಭೂಗತ ಮಾರ್ಗದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹೋಟೆಲ್ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆ, ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಏರಿದೆ. ನನ್ನ ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿ ಏಂಜೆಲಾ ಮತ್ತು ಚೈನಾ ಬಹುತೇಕವಾಗಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆತಕ್ಕೆ ಬಂದ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋಗುವ ಕಿರಿದಾದ ಹಜಾರವಿತ್ತು. ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಎರಡನೇ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಹಾರಾಟ. ಇದು ತಾರ್ಕಿಕ ಮಾರ್ಗವಾಗಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅದರೊಂದಿಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಸರಿ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ಅದು ಅಂತ್ಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಒಂದು ಉಕ್ಕಿನ ಬಾಗಿಲು ಅಂಗೀಕಾರವನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದೆ, ಕೇವಲ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಇಣುಕು ರಂಧ್ರದೊಂದಿಗೆ ಬೃಹತ್ ಮತ್ತು ಬಲವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ನುಸುಳಿದಂತೆ ಇಣುಕು ರಂಧ್ರದ ಸೀಮಿತ ನೋಟದಿಂದ ಹೊರಗುಳಿಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಬೀಗ ಹಾಕಿದೆಯೇ ಎಂದು ಪರಿಶೀಲಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ; ಇದು ಆಗಲೇ ಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿನಿಂದ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪೊಟ್ಟಣವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಚೀಲದ ಸುತ್ತಲಿನ ಬಟ್ಟೆಯು ಸುಲಭವಾಗಿ ಬಿಚ್ಚಿ, ಸುಮಾರು ಮೂರು ಮೀಟರ್ ಉದ್ದದ ಬಳ್ಳಿಯಾಗಿ ಬದಲಾಗುತ್ತದೆ. ಪೊಟ್ಟಣದ ಒಳಗೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಸ್ಫೋಟಕವಿತ್ತು; ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಒತ್ತಿ, ನಂತರ ಸಣ್ಣ ಪೈಲಟ್ ಲೈಟ್ ಅನ್ನು ಸೇರಿಸಿದೆ. ಬಳ್ಳಿಯು ತ್ವರಿತ ಫ್ಯೂಸ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅದನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿ, ನಾನು ಮೊದಲ ಮಹಡಿಗೆ ಹಾರಿ, ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಓಡಿ ಅಡಗಿಕೊಂಡೆ. ಸ್ಫೋಟವು ಘನ ಕಲ್ಲಿನ ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿ ಕಿವುಡ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿತು, ಗೋಡೆಗಳು ಮತ್ತು ನೆಲವು ಹಲವಾರು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಕಾಲ ಅಲುಗಾಡಿತು. ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಅದರ ಕೀಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಇದ್ದ ಜಾಗದಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದರು, ಮುಂದೆ ರೈಲು, ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್‌ನ ಉಳಿದ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷ ಸದಸ್ಯರು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು. ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ; ಅವರ ನೋಟದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮರೆಮಾಡುವಷ್ಟು ಹೊಗೆ ಇನ್ನೂ ದಪ್ಪವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಮೂವರೂ ಪಿಸ್ತೂಲುಗಳಿಂದ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತರಾಗಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ರೈಲು ಮತ್ತು ಮುಂದಿನ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹಾದುಹೋಗಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಉದ್ದ ಕೂದಲಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯಿಂದ ಬೇರೆ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ನಂತರ ನಾನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೋಗಬಹುದು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹಜಾರದ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದು ರೈಲು ಮತ್ತು ಇತರ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ನಂತರ ಅವಸರವಾಗಿ ಹೋದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕಾಮ್ರೇಡ್ ಟ್ರೈನ್‌ಗೆ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದೆ; ನಾವು ಡಾರ್ಕ್ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮುಖಾಮುಖಿಯಾದಾಗ ಅವನು ತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನ ಗನ್ ಏರಿತು, ಆದರೆ ಹ್ಯೂಗೋ ಸ್ವಲ್ಪ ವೇಗವಾಗಿ; ಚಾಕು ಅವನ ಗಂಟಲನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಹೋಯಿತು. ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾದ ಘರ್ಜನೆಯ ಧ್ವನಿಯೊಂದಿಗೆ ಅವನು ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಅವನ ಕುಂಟುತ್ತ ಕೈಯಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಂಡು ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಓಡಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅಥವಾ ನಂತರ ರೈಲು ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಅದೇ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆ ಸದ್ದು ಕೇಳಿ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಆಗ ನೆನಪಾಯಿತು ಹಳೆಯ ಕಟ್ಟಡವನ್ನೇ ಕೋಟೆಯಾಗಿ ಕಟ್ಟಿದ್ದು; ನನಗೆ ಗುಡುಗಿನಂತೆ ಕಂಡದ್ದು ಬಹುಶಃ ಹೊರಗಿನ ಕಾವಲುಗಾರರಿಗೂ ಕೇಳಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸಮಯವು ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿ ಹಾದುಹೋಯಿತು; ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಸುಮಾರು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವರನ್ನು ತಡೆಯಲು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದೆ ಎಂದು ವಿಲ್ಫ್ ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ಇದು ಸಮಯವಾಗಿರಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಅಸಹ್ಯವಾಯಿತು. ನಾನು ಅವರ ನಿಯಂತ್ರಣ ಕೊಠಡಿಯನ್ನು ನಿಷ್ಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಅದು ಸಾಕೇ? ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂಬ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಮೌನವಾಗಿ ಮುರಿದ ಸ್ಟೀಲ್ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದು ತೆರೆಯುವಿಕೆಯ ಮೂಲಕ ಇಣುಕಿ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ದಟ್ಟವಾದ ಹೊಗೆಯ ಮೂಲಕ ಚಿಕ್ಕದಾದ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬರಿಯ ಹಜಾರದೊಳಗೆ ನನ್ನ ಎದುರು ಬಾಗಿಲನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಚಿತ್ರೀಕರಣಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧಳಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  'ಯಾರಲ್ಲಿ?' ಧ್ವನಿವರ್ಧಕದಲ್ಲಿ ಏಂಜೆಲಾ ಅವರ ಧ್ವನಿಯಾಗಿತ್ತು. ಈ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಇಣುಕು ರಂಧ್ರ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಮನೆಯಾದ್ಯಂತ ಭದ್ರತಾ ಕ್ಯಾಮೆರಾಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಹೊಗೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಿರುವ ಕಾರಣ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಿಲ್ಲ - ಅಥವಾ ಸ್ಫೋಟವು ಇಲ್ಲಿನ ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ಹಾನಿಗೊಳಿಸಿತು. ಹೇಗಾದರೂ, ನಾನು ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆ ತಗ್ಗಿಸಿ ಕರ್ಕಶವಾಗಿ, "ಇದು ನಾನೇ, ರೈಲು. ತೆರೆಯಿರಿ!'
  
  
  "ಪಾಸ್ವರ್ಡ್, ರೈಲು..."
  
  
  “ಡ್ಯಾಮ್, ಇದು ನೋವುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ! ಕಿಡಿಗೇಡಿ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡ. ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗಡೆಗೆ ಬಿಡಿ!'
  
  
  ಅಲ್ಲಿ ಮೌನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ತುಂಬಾ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆಯೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ - ಆಗ ಬಾಗಿಲು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬಿರುಕು ತೆರೆಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಭುಜದಿಂದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆ. ಒಂದು ಕ್ಷಣ, ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಬಲಭಾಗವು ಪ್ರಭಾವದಿಂದ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲು ಥಟ್ಟನೆ ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಮೊದಲು ಕೆಲವೇ ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ತೆರೆಯಿತು. ನಾನು ರಂಧ್ರದ ಮೂಲಕ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ನ ಮೂತಿಯೊಂದಿಗೆ ಏಂಜೆಲಾವನ್ನು ಹುಡುಕಲಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಅಗಲಿಸಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಅಗಲಿಸಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಳು. ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ನೇರಳೆ ಉಡುಗೆ ಮತ್ತು ಕೆದರಿದ ಕೂದಲು, ಅವಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಬಿದ್ದ ದೊಡ್ಡ ಮಗುವಿನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  'ನೀನು!' - ಅವಳು ಪಿಸುಮಾತಿನಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  'ಹೌದು. ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲು. ಬೇಗ!'
  
  
  ಅವಳು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಮೌನವಾಗಿ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ಹುಡುಕಿದೆ ಮತ್ತು ಆಯುಧವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಬಹುದಾದ ಒಂದೇ ಒಂದು ಸ್ಥಳವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲಿಲ್ಲ. "ನನಗೆ ಬಂದೂಕು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಶಾಂತವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. - ಬಹುಷಃ ಇಲ್ಲ. ಸರಿ, ಏಂಜೆಲಾ, ನನ್ನನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು.
  
  
  ಅವಳು ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿ ಮತ್ತು ಕಾರ್ಪೆಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ವಿಶಾಲವಾದ ಹಾಲ್‌ನ ಮೂಲಕ ನಡೆದರು ತುಂಬಾ ಐಷಾರಾಮಿ ಅವರು ಹೋಲಿಸಿದರೆ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಕಳಪೆಯಾಗಿ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡಿದರು. ಮೃದುವಾದ, ಪರೋಕ್ಷ ದೀಪಗಳು ವೆಲ್ವೆಟ್-ಆವೃತವಾದ ಗೋಡೆಗಳನ್ನು ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಒಳ ಹೊಳಪನ್ನು ಹೊಂದಿರುವಂತೆ ಬೆಳಗಿಸುತ್ತವೆ. ಪುರಾತನ ಕುರ್ಚಿಗಳು ಮತ್ತು ಸೋಫಾಗಳು ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ ಹರಡಿಕೊಂಡಿವೆ, ಸಭಾಂಗಣದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಕೆತ್ತಿದ ಡಬಲ್ ಡೋರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಜೋಡಿ ರಕ್ಷಾಕವಚಗಳು ಸಹ ಕಾವಲು ಕಾಯುತ್ತಿವೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ," ಏಂಜೆಲಾ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  'ನಿಮ್ಮ ನಂತರ.' ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ನಮಸ್ಕರಿಸಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಳ್ಳಿದಳು. ನಾವು ಎತ್ತರದ ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಬೃಹತ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ, ಭಾಗಶಃ ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಾಚೀನ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಒದಗಿಸಲಾಗಿದೆ, ಭಾಗಶಃ ಅಲ್ಟ್ರಾ-ಆಧುನಿಕ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿದೆ. ನಮ್ಮ ಮೇಲಿರುವ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಸ್ಕೈಲೈಟ್ ನಕ್ಷತ್ರಗಳ ನೋಟವನ್ನು ಒದಗಿಸಿತು ಮತ್ತು ಬಲಕ್ಕೆ "ಆರ್ಜಿ ಹಾಲ್" ಅನ್ನು ನೋಡುವ ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಬಹುದು. ಒಬ್ಬ ಮುದುಕನು ಸಿಂಹಾಸನದಂತಹ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನೆರಳುಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟನು. ನಾನು ಏಂಜೆಲಾಳನ್ನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ತಳ್ಳಿ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆ.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್," ಹುಡುಗಿ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಇಂದು ಸಂಜೆ ನಾನು ಕೆಳಗಿನಿಂದ ನೋಡಿದ ಅದೇ ಮುಖವನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಮುದುಕ ಸ್ವಲ್ಪ ತಲೆ ತಿರುಗಿಸಿದನು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಕ್ಕಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನ ದೊಡ್ಡ ಕೈಗಳು ಅವನ ದೊಡ್ಡ ಕುರ್ಚಿಯ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದವು.
  
  
  'ಯಾರಿದು?' - ಅವನ ಧ್ವನಿ ಕೆರಳಿಸಿತು.
  
  
  - ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಾವು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಹಿಂಜರಿದರು, ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ರೇಲಿಂಗ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಭಯಭೀತರಾಗಿ ಓಡುತ್ತಿದ್ದವು. "ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕು."
  
  
  "ಮತ್ತು ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಅದು ಸಂಭವಿಸಲಿಲ್ಲ." ನಾನು ಏಂಜೆಲಾ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವಳ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಆಟ ಮುಗಿದಿದೆ."
  
  
  ಅವರು ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತೊಂದು ದೀರ್ಘ ಹಿಂಜರಿಕೆ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವರ ಬೆರಳುಗಳು ನಡುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. "ನನ್ನ ಆಟ?"
  
  
  ತಪ್ಪಾಗಿ ರೆಕಾರ್ಡ್ ಮಾಡಿದ ಚಲನಚಿತ್ರದಂತೆ ಅವನ ತುಟಿಗಳು ಚಲಿಸುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಪದಗಳು ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯತ್ತ ನಡೆದೆ. ಅವನು ಮಂದವಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ತುಟಿಗಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದವು. "ನಿನಗೆ ಏನು ಬೇಕು?"
  
  
  ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು ಏಕೆಂದರೆ ಅವನ ಮುಂದೆ ನೇರವಾಗಿ ನಿಂತಾಗ ಅವನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಂದಲಾದರೂ ಅವನ ಧ್ವನಿ ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು.
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಉತ್ತರದಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಸ್ಮೈಲ್ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಆತ್ಮ ವಿಶ್ವಾಸದ ಸ್ಮೈಲ್ ಆಗಿ ಬದಲಾಯಿತು - ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತೋಳು ಹಿಡಿದು ಏಂಜೆಲಾದಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿದಾಗ ಅದು ಬಹುತೇಕ ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದೆ; ಒಂದು ಮುಷ್ಟಿ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಡಿಯಿತು. ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತ, ನಾನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಪಾರ್ಶ್ವವಾಯು ಹಿಡಿತವು ದುರ್ಬಲವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅದು ರೈಲು, ಮತ್ತು ಅವನ ಕರಾಳ ಮುಖವು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ವಿಜಯೋತ್ಸಾಹದಿಂದ ನಗುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನ ಹಿಂದೆ, ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಎರಡನೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಹೃದಯಕ್ಕೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ; ಲುಗರ್ ಕಾರ್ಪೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ರೈಲಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಶಬ್ದ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಇತರರು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನುಸುಳಿದಾಗ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ತಕ್ಷಣವೇ, ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದುನಿಂತು ಮತ್ತು ಹಿಂದೆ ಹೊಂದಿರದ ಶಕ್ತಿ ಮತ್ತು ನಿಖರತೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದನು. "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು, ಮಹನೀಯರೇ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ಈಗ ನಾವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಮರಳಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ, ಅವರು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾವು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ದವಡೆಯು ಬಹುಶಃ ಅಪನಂಬಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಕುಸಿಯಿತು; ನಾನು ಈಗ ಕೇಳಿದ ಧ್ವನಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ನಕ್ಕರು. "ನೀವು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತರಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ನಾನು ನಿಜವಾದ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ ಯಾರು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಡುವುದಿಲ್ಲ?
  
  
  'ಹಾಗಾದರೆ ನೀನು ಯಾರು?'
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನುಣುಚಿಕೊಂಡ. "ಓಹ್, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಬದಲಿಯಾಗಿ ಕರೆಯಬಹುದು."
  
  
  "ಮತ್ತು ನಿಜವಾದ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್?"
  
  
  - ನೀವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಊಹಿಸಲಿಲ್ಲವೇ? ನಿಮ್ಮ ಎಲ್ಲಾ ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಸ್ಥೆಗಳು ಇದರ ಹಿಂದೆ ಇಲ್ಲವೇ? ಮತ್ತೇಕೆ ಇಲ್ಲಿ ಬೇಹುಗಾರಿಕೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  "ಅವರು ನಿಧನರಾದರು?"
  
  
  "ಒಂದು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಹೌದು."
  
  
  'ಅದರ ಅರ್ಥವೇನು?'
  
  
  "ಬನ್ನಿ, ನಾನು ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ಹಾಲ್‌ನಾದ್ಯಂತ ಒಂದು ಅಲ್ಕೋವ್ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದನು, ನಿರಂತರವಾಗಿ ಮಿನುಗುವ ಮತ್ತು ಝೇಂಕರಿಸುವ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಸಾಧನಗಳ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ಹಾದುಹೋದನು. ಅವನು ಎರಡು ಮಹಡಿ ಉದ್ದದ ವೆಲ್ವೆಟ್ ಕರ್ಟನ್‌ಗಳ ಮುಂದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು, ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಬೇರ್ಪಡಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಪ್ರತಿ ವಿವರವಾಗಿ ಹೋಲುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಪಾರದರ್ಶಕ ಪಾತ್ರೆಯಲ್ಲಿ ನೇರವಾಗಿ ನಿಂತನು, ಅವನ ಮುಖ ಮತ್ತು ದೇಹವು ಸುತ್ತುತ್ತಿರುವ ಮಂಜಿನಿಂದ ಭಾಗಶಃ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ನೈಟ್‌ಗೌನ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು. "ಹಾಗಾದರೆ, ಕಾರ್ಟರ್?" ಕೇಳಿದರು ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ - ಅಥವಾ ಅವರು ಯಾರೇ ಆಗಿರಲಿ. "ನೀವು ತುಂಬಾ ಬುದ್ಧಿವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನನ್ನ ಪೂರ್ವ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು ..."
  
  
  "ಇದು ಫ್ರೀಜ್ ಆಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ - ನಾನು ಅವನನ್ನು ಆ ಹೆಸರಿನಿಂದ ಕರೆಯಬಹುದು ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಬೇರೆ ಹೆಸರನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ - ನಮಸ್ಕಾರಗಳು. 'ನಿಖರವಾಗಿ. ಕ್ರಯೋಜೆನಿಕ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ಜನರನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಘನೀಕರಿಸುವ ತಂತ್ರ."
  
  
  "ಇದನ್ನು ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನಂತಹ ಜನರಿಗೆ ನೀಡಲು ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಪಾರದರ್ಶಕ ಪಾತ್ರೆಗೆ ನಮಸ್ಕರಿಸಿದರು, "ಅಮರತ್ವದ ಭರವಸೆ. ಬಹು-ಶತಕೋಟಿ ಡಾಲರ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬ ಗುಣಪಡಿಸಲಾಗದ ಕಾಯಿಲೆಯಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿರುವಾಗ, ವೈದ್ಯಕೀಯ ವಿಜ್ಞಾನವು ಅವನನ್ನು ಗುಣಪಡಿಸಲು ಪರಿಹಾರವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ಕ್ರಯೋಜೆನಿಕ್ಸ್ ಅವನನ್ನು ಅಮಾನತುಗೊಳಿಸಿದ ಅನಿಮೇಷನ್ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಬಹುದು. ತುಂಬಾ ಸರಳ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  - ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಅವನ ಉಪ? ಅವನು ಉತ್ತಮಗೊಳ್ಳುವವರೆಗೆ?
  
  
  'ನಿಖರವಾಗಿ. ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾದ ಗೌಪ್ಯತೆಯ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಈ ಸಂಭಾವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಸೇರ್ಪಡೆಗೊಂಡ ಮತ್ತು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ತರಬೇತಿ ನೀಡಲಾಯಿತು. ಅವನ ಹತ್ತಿರದ ಸಹವರ್ತಿಗಳಿಗೆ ಸಹ ಈ ಕಾಯಿಲೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅಥವಾ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ರಾಜ್ಯವನ್ನು ಆಳುವಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪಾತ್ರದ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಪಝಲ್ನ ತುಣುಕುಗಳು ಈಗ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಬೀಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. 'ಧ್ವನಿ. ಇದನ್ನು ನೀನು ಹೇಗೆ ಮಾಡುತ್ತೀಯ?'
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. “ನನ್ನ ಮಾರ್ಗದರ್ಶಕ - ಅಥವಾ ನಾನು ಕುರುಬ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಕೇ? - ನೀವು ಬಹುಶಃ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಇದು ಕೇವಲ ಹಣ ಮಾಡುವ ಯಂತ್ರಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು; ಅವರು ವೈಜ್ಞಾನಿಕ ಪ್ರತಿಭೆ ಕೂಡ ಆಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಕೆಲವು ಅನ್ವಯಿಕ ವಿಜ್ಞಾನಗಳಲ್ಲಿ ಸಾಧಾರಣ ಹಿನ್ನೆಲೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಒಟ್ಟಿಗೆ ನಾವು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಈ ಮೆಮೊರಿ ಬ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು ತಕ್ಷಣವೇ ಪ್ರವೇಶಿಸಬಹುದಾದ ಸಾವಿರಾರು ಪದಗಳು ಮತ್ತು ಪದಗುಚ್ಛಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುತ್ತವೆ, ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಅವರ ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಅನುಕರಣೀಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ದಾಖಲಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಅದರೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಬಹುದು ಅಥವಾ ಭಾಷಣ ಮಾಡಬಹುದು; ನೀವು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಗಮನಿಸಿದಂತೆ ನಾನು ಕೆಲವು ಮಿತಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಮುಖಾಮುಖಿಯಾಗಿ ಮಾತನಾಡಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರಭಾವಿತನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಗಮನಿಸಿರುವುದನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ. "ಇದು ನಂಬಲಾಗದದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  'ಹೌದು. ಇದು ಜಗತ್ತಿಗೆ ಎಂದಿಗೂ ತಿಳಿಯದ ನಾಚಿಕೆಗೇಡಿನ ಸಂಗತಿ - ಕನಿಷ್ಠ ನಾನು ಹೋಗುವವರೆಗೂ."
  
  
  'ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?'
  
  
  "ಈಗ, ಈಗ, ಕಾರ್ಟರ್, ನಾನು ಈಗ ಈ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ತಲುಪಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಈ ಜೀವಂತ ಶವವನ್ನು ಪುನರುಜ್ಜೀವನಗೊಳಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" ಅವಹೇಳನಕಾರಿ ಸನ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ, ಅವರು ಪರದೆಗಳನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಿಜವಾದ ಬಿಲಿಯನೇರ್ನ ನೋಟವನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದರು. “ನಾನು ನನ್ನ ನಂಬಿಕಸ್ಥ ಸಹವರ್ತಿಗಳನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಮಾತ್ರ ಸತ್ಯವನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೆ. ಇಡೀ ಪ್ರಪಂಚದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನೇ! »
  
  
  "ಆದರೆ ... ನೀವು ಈ ಜನರನ್ನು ನಂಬುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಅವರು ಹಣಕಾಸಿನ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯದ ನಿಯಂತ್ರಣಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಈ ಉದ್ದೇಶವೇನು?"
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ನನ್ನ ಮೂಗಿನ ಕೆಳಗೆ ದಪ್ಪ ಬೆರಳನ್ನು ಬೀಸಿದರು. "ಸರಿ, ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ತುಂಬಾ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಮಾತನಾಡುವ ಬದಲು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಏಕೆ ತೊಡೆದುಹಾಕಬಾರದು?" ತ್ರಾನೆ ಗುಡುಗಿದರು. "ಅವನು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ತುಂಬಾ ಕುತಂತ್ರ."
  
  
  "ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಕಂಡುಕೊಂಡದ್ದನ್ನು ನೀವು ಕೇಳಲು ಬಯಸಬಹುದು," ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ನನ್ನ ಮತ್ತು ಟ್ರೈನ್ ನಡುವೆ ಹಿಂದೆ ಮುಂದೆ ನೋಡಿದರು. "ಹೌದು," ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ನಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಏನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಿ."
  
  
  "ಮೂಲತಃ, ನೀವು ಡೂಮ್ಸ್ಡೇ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ರಾಕೆಟ್ ಲಾಂಚರ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವನ ಹುಬ್ಬುಗಳು ಹಾರಿದವು. "ಓಹ್ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ, ಕಾರ್ಟರ್? "ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಅನುಸ್ಥಾಪನೆ" ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದಾಗ ನೀವು ಸರಿ."
  
  
  "ಅದು ಬಳಸಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ ಎಂದರ್ಥ?"
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿ.'
  
  
  "ಮಿ. ಇಂಗರ್ಸಾಲ್," ರೈಲು ಎಚ್ಚರಿಸಿತು.
  
  
  “ಓಹ್, ಚಿಂತಿಸಬೇಡ. ಕಾರ್ಟರ್ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ಕುಖ್ಯಾತ ಗೌಪ್ಯತೆಯನ್ನು ಎಷ್ಟು ಸುಂದರವಾಗಿ ಆಕ್ರಮಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದರೆ ನಾವು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಕನಿಷ್ಠವೆಂದರೆ ನಾವು ಅವನನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಮೌನಗೊಳಿಸುವ ಮೊದಲು ನಮ್ಮ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೇಳುವುದು.
  
  
  ನಾನು ಸರಿಯಾಗಿ ಊಹಿಸಿದೆ; ಅವನು ತನ್ನ ಬುದ್ಧಿವಂತಿಕೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಉತ್ಸುಕನಾಗಿದ್ದ ಮಾತುಗಾರನಾಗಿದ್ದನು. "ನಿಮ್ಮ ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ಸಹವರ್ತಿಗಳು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ, ಇಂಗರ್ಸಾಲ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಓಹ್, ಇದು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಿಜವಲ್ಲ." ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದರು. “ನಮಗೆಲ್ಲರಿಗೂ ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಬೇಕು; ನಾವು ಪರಿಪೂರ್ಣ ತಂಡ, ಆದರ್ಶವಾದ ಮತ್ತು ತಾಂತ್ರಿಕ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆಯ ಅಭೂತಪೂರ್ವ ಸಂಯೋಜನೆ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಹಣವನ್ನು ನಮೂದಿಸಬಾರದು.
  
  
  'ಆದರ್ಶವಾದ?' ನಾನು ರೈಲನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವರ ಕೋಪದ ನೋಟವು ಬದಲಾಗದೆ ಉಳಿದಿದೆ. "ಆ ಉದ್ದ ಕೂದಲಿನ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್?"
  
  
  'ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ? ಈ ಯುವಕರು - ಮತ್ತು ಯುವತಿ - ಎಲ್ಲರಿಗೂ ವಿಶ್ವ ಶಾಂತಿ ಮತ್ತು ಸಮೃದ್ಧಿಗೆ ಬದ್ಧರಾಗಿದ್ದಾರೆ, ಅನುಮಾನ, ನಿರಾಕರಣೆ ಮತ್ತು ಶುದ್ಧೀಕರಣದ ಶುದ್ಧೀಕರಣದ ಮೂಲಕ ಹೋಗಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ನಿನ್ನ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ".
  
  
  - ಸರಿ, ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ರೈಲನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳೋಣ. ವೆಸ್ಟ್ ಪಾಯಿಂಟ್ ಪದವೀಧರ, ಅವರು ಆರು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ವಿಯೆಟ್ನಾಂನಲ್ಲಿ ಕಾಣೆಯಾದರು. ಹನೋಯಿ ಮತ್ತು ಉತ್ತರದ ಇತರ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಅವರ ನಂತರದ ಅನುಭವಗಳು ಬಹಳ ಬೋಧಪ್ರದವಾಗಿವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಯಿತು. ಮತ್ತು ಫ್ರಾಂಕ್ ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನಿಯಲ್ಲಿ ಸೈನ್ಯವನ್ನು ತೊರೆದರು - ಸಹಜವಾಗಿ, ಅವರು ಉನ್ನತ ತತ್ವಗಳಿಂದ ಮಾರ್ಗದರ್ಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟರು - ಮತ್ತು ದೂರದ ಪೂರ್ವದಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಂಡರು. ಏಂಜೆಲಾ ಅವರು ಕ್ಯೂಬಾಕ್ಕೆ ಸಕ್ಕರೆ ಬೆಳೆಯನ್ನು ರಫ್ತು ಮಾಡಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ ಸ್ವಯಂಸೇವಕರ ಗುಂಪನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸಿದರು ಮತ್ತು ಕಬ್ಬನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದರು. ಆರ್ಥರ್... ಆರ್ಥರ್ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ?
  
  
  "ಮೃತ," ರೈಲು ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನನ್ನು ಕೊಂದನು." ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅರ್ಧ ಮುಚ್ಚಿದ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರು. "ಇದು ಅಗತ್ಯವಿತ್ತೇ, ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  "ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಇದು ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ."
  
  
  - ಮತ್ತು ಕೆವಿನ್? ವಿಲ್ಫ್?
  
  
  "ಅವರು ನನಗೆ ಸಮುದ್ರದ ತಳಕ್ಕೆ ಏಕಮುಖ ಟಿಕೆಟ್ ನೀಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದರು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡದಂತೆ ಅವರನ್ನು ತಡೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  'ಹುಂ. ನೀವು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ನಿಯಂತ್ರಣ ಫಲಕವನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ನಾನು ಏನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ತನ್ನ ವೆಸ್ಟ್ ಜೇಬಿನಿಂದ ತನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು-ಅದು ಅವನು ಧರಿಸಿದ್ದ ಸೂಟ್-ಮತ್ತು ಡಯಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದನು. "ನೀವು ಕಲಿತದ್ದನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಎಷ್ಟು ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ಕೇಳಲು ಇದು ಸಹಾಯಕವಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅವನು ನನ್ನ ಉತ್ತರಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯಲಿಲ್ಲ. “ಆದರೆ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮ ಯೋಜನೆಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಬದಲಾಗಬೇಕಾಗಿದೆ."
  
  
  'ಅದು ಹೇಗೆ?' ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಟ್ರೇನ್‌ನ ಭಾರವಾದ ದೇಹವನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಫ್ರಾಂಕ್‌ನ ಗನ್ ಚಲನರಹಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  'ಬನ್ನಿ. ನಾನು ನಿನಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ.' ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಉಪಕರಣಗಳು ಇರುವ ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆದರು. ಅವರು ಪಾಯಿಂಟರ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದರು ಮತ್ತು ವಿವರವಾದ ವೈಮಾನಿಕ ಛಾಯಾಚಿತ್ರದೊಂದಿಗೆ ಪರದೆಯು ಬೆಳಗಿತು. "ಇಲ್ಲಿ, ನೀವು ನೋಡುವಂತೆ, ಕೊನೆಯ ತೀರ್ಪಿನ ದ್ವೀಪವಾಗಿದೆ. ನನ್ನ ಹೊಸ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ನಿರ್ಮಾಣವು ತುಂಬಾ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಹೋಟೆಲ್ ಅಲ್ಲದ ಕಾರಣ. ಒಳಗೆ ಈ ಲಂಬಗಳನ್ನು ನೀವು ನೋಡುತ್ತೀರಾ? ಅವರು ನಿರ್ಮಾಣ ಹಂತದಲ್ಲಿರುವ ಕಟ್ಟಡದ ಅಸ್ಥಿಪಂಜರದ ಮೇಲೆ ಹಲವಾರು ಸಣ್ಣ ಚುಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. “ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಹದಿನೆಂಟು ಇವೆ, ಮತ್ತು ಟೊಳ್ಳಾದ ಹದಿನೆಂಟು ಪೈಪ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಂದರಲ್ಲೂ ರಾಕೆಟ್ ಇದೆ. ಅವರು ಸೀಮಿತ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಸರಿಯಾದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವರು ಏನು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ತಡೆದುಕೊಂಡೆ. 'ಹೌದು ಓಹ್?'
  
  
  'ಹೌದು. ಪಾಮ್ ಬೀಚ್. ಇದು ಅಷ್ಟೇನೂ ದುರ್ಬಲ ಸೇನಾ ಗುರಿ ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  'ಇಲ್ಲ.'
  
  
  “ಆದರೆ... ಯೋಚಿಸಿ. ನಾನು ಸಂಕೇತವನ್ನು ನೀಡಿದಾಗ, ಮಿಲಿಯನೇರ್ ಆಟದ ಮೈದಾನವು ಹೆಚ್ಚಿನ ಸ್ಫೋಟಕ ವಿಘಟನೆಯ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳಿಂದ ಹೊಡೆಯಲ್ಪಡುತ್ತದೆ. ಓಹ್, ಅಣ್ವಸ್ತ್ರಗಳಿಲ್ಲ, ಕಾರ್ಟರ್. ನಾವು ಕಳೆದ ವರ್ಷದಿಂದ ಒಂದೊಂದಾಗಿ ಭಾಗಗಳನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ತರುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಹಳದಿ ಚರ್ಮದ ಸ್ನೇಹಿತರ ಜಾಣ್ಮೆಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು - ನೆನಪಿಡಿ, ಅವರು ಗನ್ಪೌಡರ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದಾರೆ - ನಮ್ಮ ಸಣ್ಣ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ನಾವು ಸಂಪೂರ್ಣ ಶಸ್ತ್ರಾಗಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ಏನು ಪ್ರಯೋಜನ?"
  
  
  ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿ: ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಕೆಲಸದ ರಜೆಯಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರದೇಶದ ಮೇಲೆ ಅಭೂತಪೂರ್ವ ಮತ್ತು ಆದ್ದರಿಂದ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ದಾಳಿ - ಅವರ ಅಭಿಯಾನಕ್ಕೆ ಪ್ರಮುಖ ಕೊಡುಗೆದಾರರೊಂದಿಗೆ ಸಮಾಲೋಚನೆ, ವಿಶ್ವದ ಕೆಲವು ಶ್ರೀಮಂತ ಮತ್ತು ಅತ್ಯಂತ ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು."
  
  
  - ಇದರೊಂದಿಗೆ ನೀವು ಏನು ಸಾಧಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?
  
  
  "ಸರಿ, ನಮ್ಮ ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ನಾವು US ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  'ಷರತ್ತುಗಳು?'
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ದುಃಖದಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು. - ನೀವು ಕೇಪ್ ಕೆನಡಿ, ಕಾರ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ. ನಮಗೆ ಏನು ಬೇಕು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ದೂರದ ಪೂರ್ವದಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಮೂರು-ತಲೆಯ ಮಾರ್ಗದರ್ಶನ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಇತರ ಮಹಾಶಕ್ತಿಗಳ ಪರಮಾಣು ಸಮಾನರಾಗುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಡ್ರಿಕೊಪ್ಪೆನ್ ಅಸ್ತಿತ್ವದ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ"
  
  
  "ಪ್ರಮುಖ ಷೇರುದಾರನಾಗಿ, ನಾನು ಎಲ್ಲಾ ಹೊಸ ಬೆಳವಣಿಗೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿರುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ವಿವರಗಳಿಗೆ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ಸಹ. ”
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. "ಇದು ನಿಮಗೆ ಏನು ಒಳ್ಳೆಯದು?"
  
  
  “ಓ... ಹಣದಿಂದ ಕೊಳ್ಳಲಾಗದುದನ್ನು ಸಾಧಿಸಿದ ಭಾವ. ಬಹುಶಃ ಒಂದು ದಿನ ನಾನು ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಶ್ರೇಷ್ಠ ಶಾಂತಿ ತಯಾರಕ ಎಂದು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಮೊದಲ ದಾಳಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡದಿದ್ದರೆ ಏನು? ನಮ್ಮ ದೇಶದ ಸಶಸ್ತ್ರ ಪಡೆಗಳು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಾಶಮಾಡಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರೆ ಏನು?
  
  
  “ಓಹ್, ಬನ್ನಿ! ನಿಮ್ಮ ಹತ್ತಿರದ ಮಿತ್ರನ ಕಾಲೋನಿಯಲ್ಲಿರುವ ಜನಪ್ರಿಯ ಪ್ರವಾಸಿ ಪ್ರದೇಶದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿರುವ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಬಾಂಬ್ ಹಾಕುವುದೇ?
  
  
  ಅವನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಾನೆಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. “ಆದರೆ ನೀವು ರಾಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಉಡಾಯಿಸಿದಾಗ ಏನಾಗುತ್ತದೆ? ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಇನ್ನೇನಾದರೂ ಇದ್ದರೆ ನಮ್ಮ ಜನರು ನೋಡಬಹುದು.
  
  
  “ಓಹ್, ಆದರೆ ನಮಗೂ ಇದೆ. ಕಾರ್ಟರ್ ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿ, ಇದನ್ನು ನಾವು "ಮನವೊಲಿಸುವುದು" ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್, ನಾವು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ರೈಲು ನನ್ನನ್ನು ಫ್ರಾಂಕ್ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿತು. "ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ದಾರಿ ತಪ್ಪಿಸೋಣ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಬಹುದು."
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. “ಹೌದು, ನೀನು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ.
  
  
  ಅವನನ್ನು ಬೇಗನೆ ಕೊಲ್ಲು, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಹೊರಗಿನಿಂದ ಮಾಡಿ. ನಾನು ನಿಯಂತ್ರಣ ಕೇಂದ್ರಕ್ಕೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಟ್ರೈನ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ತಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಫೀಲ್ಡ್ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಅದರ ಹುಕ್‌ನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದರಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು, ನಂತರ ಮತ್ತೇನೋ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ಸುಂಗಾನೋಸ್! ನೀನು ಎಲ್ಲಿದಿಯಾ?' ಅವನ ದುಂಡು, ತೆಳು ಮುಖ ಕೋಪದಿಂದ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. - "ಅವನನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಿ, ಇಂಗರ್ಸಾಲ್. ಅವನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ನಿಯಂತ್ರಣ ಕೊಠಡಿ ನಾಶವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಹತಾಶನಾಗಿ ತಿರುಗಿದನು. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಫ್ರಾಂಕ್‌ನ ಮುಖಭಾವವನ್ನು ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಬಂದೂಕಿನ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅಲುಗಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು, ಹಿಂದಿನಿಂದ ಟ್ರೈನ್‌ನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಒತ್ತಿ, ಅವನ ತೋಳನ್ನು ಹಿಡಿದು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದೆ. ಫ್ರಾಂಕ್ ತನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅದು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿತು. ಬುಲೆಟ್ ದೊಡ್ಡ ರೈಲಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು; ನಾನು ಶೂಟರ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಧುಮುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವಾಗ ನನಗೆ ಸಮತೋಲನ ತಪ್ಪಿತು. ನಾನು ಎಡವಿ, ಒಂದು ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಯಾರೋ ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದರು.
  
  
  ಏಂಜೆಲಾ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಯೋಚಿಸುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಮತ್ತು ಫ್ರಾಂಕ್‌ನ ಬೆಂಕಿಯ ರೇಖೆಗೆ ಈಜಿದಳು. ಗುಂಡು ಅವಳ ಎದೆಯನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು, ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕೂದಲೆಳೆ ಅಂತರದಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಹೊಡೆದ ಆಘಾತದಿಂದ ಚೇತರಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲೇ ನಾನು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಮುಗ್ಗರಿಸಿ ಫ್ರಾಂಕ್‌ಗೆ ಬಂದೆ. ನಾವು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಜಗಳವಾಡಿದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಬೆರಳನ್ನು ಮುರಿಯುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಒಂದೆರಡು ಕುಡುಕ ನೃತ್ಯಗಾರರಂತೆ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು ಮತ್ತು ಗನ್ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಜಾರಿತು.
  
  
  ಒಂದು ನರಳುವಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಫ್ರಾಂಕ್ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಂದೂಕಿನ ಬುಡದಿಂದ ಹೊಡೆದೆ, ನಂತರ ಏಂಜೆಲಾ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಉಡುಗೆ ಅವಳ ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ. ಕಣ್ಣು ರೆಪ್ಪೆ ಮಿಟುಕಿಸಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ನಿಕ್," ಅವಳು ಗೊಣಗಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಎದ್ದು ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕೋಣೆಯ ಗಾತ್ರದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದ ದೇಹವು ಮಲಗಿದ್ದ ವೆಲ್ವೆಟ್ ಪರದೆಯ ಹಿಂದೆ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಅವನ ಗಾತ್ರದ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳುವ ಸ್ಥಳವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪರದೆಗಳನ್ನು ತೆರೆದೆ. ಜೀವಂತ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅರ್ಧ ಸತ್ತ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಜೀವನಕ್ಕೆ ಮರಳುವ ಭರವಸೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಏಂಜೆಲಾಗೆ ಹೊಡೆದ ಗುಂಡು ಪಾರದರ್ಶಕ ಕಂಟೈನರ್‌ಗೂ ತಗುಲಿತು. ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ರಂಧ್ರದ ಮೂಲಕ ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ಹೊಗೆಯನ್ನು ಸುರಿಯಲಾಗುತ್ತದೆ, ಅಮರತ್ವಕ್ಕಾಗಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ನ ಕುಖ್ಯಾತ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 14
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಸುರಂಗದಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗ ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ ದೋಣಿಯೊಂದು ತೀರದಿಂದ ಹೊರಡುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಲುಗರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ದೋಣಿಯತ್ತ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಸರಿಯಾದ ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ತುಂಬಾ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಬಿಳಿ ದೇಹವು ಸುರಂಗದೊಳಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕಿರುಚಾಟ ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ತಿರುಗಲಿಲ್ಲ. ಡಿ ಡುಬ್ಲಾನ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೊರಗಿನ ಕಾವಲುಗಾರರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅರಿತುಕೊಂಡರು. ನಾನು ಇತರ ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ಗೆ ಓಡಿ, ಅದನ್ನು ಬಿಡಿಸಿ ಮತ್ತು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಸುರಂಗವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವಾಗ, ನಾನು ಸರಿಯಾದದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನಿಯಂತ್ರಣ ಫಲಕದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಗುಂಡಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಗೇಟ್ನ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಅನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದಾಗ, ನಾನು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿದ್ದೆ; ನಾನು ಅದನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ಗೇಟ್ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಮಾತ್ರ ಇತ್ತು. ನಾನು ಪಾರಿವಾಳ ಮತ್ತು ವಿಂಡ್ ಷೀಲ್ಡ್ ಹೊರಬಂದಂತೆ ಗಾಜಿನ ಒಡೆದು ಮತ್ತು ಲೋಹದ ಬಿರುಕುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ದೋಣಿ ವೇಗವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು, ನಂತರ ನಡುಗುತ್ತಾ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿತು.
  
  
  ದೂರದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅದರ ಲೋಹದ ಹಿಮಹಾವುಗೆಗಳ ಮೇಲೆ ಡೂಮ್ಸ್ಡೇ ದ್ವೀಪದ ಕಡೆಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ ಅನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ನಾನು ಥ್ರೊಟಲ್ ಅನ್ನು ಎಷ್ಟು ಸಾಧ್ಯವೋ ಅಷ್ಟು ಮುಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಫ್ಯೂಸ್ಲೇಜ್ ನೀರಿನಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಏರಿದೆ ಮತ್ತು ರೆಕ್ಕೆಗಳು ನೀರಿನಾದ್ಯಂತ ಸ್ಕಿಮ್ ಆಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ದೋಣಿ ನನ್ನ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಧಾವಿಸಿತು - ವಿಶೇಷವಾಗಿ ವಿಂಡ್ ಷೀಲ್ಡ್ ಇಲ್ಲದೆ. ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರ ದೋಣಿ ಎರಡು ದ್ವೀಪಗಳ ನಡುವಿನ ಚಾನಲ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಪಿಯರ್ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಬದಲಿಗೆ ಅವನು ನೇರವಾಗಿ ಸ್ಟೀಲ್ ಫ್ರೇಮ್ನೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಪಿಯರ್ ಕಡೆಗೆ ಹೋದನು. ಅವನ ದೋಣಿ ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗೆ ಬಡಿದು ಹಿಂತಿರುಗಿತು; ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಹೆಣಗಾಡಿದರು, ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ತಂದರು, ಹತಾಶವಾಗಿ ಪಿಯರ್ನ ಅಂಚಿಗೆ ಹಾರಿ, ಸ್ವತಃ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎಳೆದರು - ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮುಂದೆ ತಕ್ಷಣವೇ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಬೆನ್ನಟ್ಟುವ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚು ಅಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಡಾಕ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಗಳಿಸಿದ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಯೋಜನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಬಿಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆ, ಕುತೂಹಲದಿಂದ ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸಿದ ಲೋಹದ ಕಿರಣಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಡೈವಿಂಗ್ ಮಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಜೊತೆ ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಎದ್ದುನಿಂತು. ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನಗೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತೋಚಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಕಿರಣಗಳೊಂದಕ್ಕೆ ಒರಗಿದೆ. ಅವನು ಗಾಳಿಯಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ಅಲುಗಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ಅವಳು ಚಲಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ! ನಾನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಇಡೀ ವಿಚಿತ್ರ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಆದರೆ ನಿಸ್ಸಂದಿಗ್ಧವಾಗಿ ತಿರುಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿದೆ!" - ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ, ಉಕ್ಕಿನ ದ್ರವ್ಯರಾಶಿಗೆ ಧುಮುಕುವುದು.
  
  
  ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ತೊಟ್ಟಿಯನ್ನು ಹೋಲುವ ರಂಧ್ರವಿತ್ತು. ನಾನು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ತಡವರಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಒಳಗೆ ನುಗ್ಗಿದೆ. ಗೋಡೆಯ ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟುವ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ಪತನವನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು; ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಶಕ್ತಿಯುತ ಯಂತ್ರಗಳ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ದೀರ್ಘವಾದ ನಿಧಾನವಾದ ಸ್ಲೈಡ್‌ನ ನಂತರ, ನಾನು ಕೆಳಗಿಳಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಬಲಶಾಲಿಯಾದ ಮಿನುಗುವಿಕೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಟ್ಯೂಬ್ನ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಬೇರ್, ನಯವಾದ ಸ್ಪಾಟ್ ಇತ್ತು; ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಶಾಂತವಾಗಿ ಬಿದ್ದು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಸುತ್ತಲೂ ಹೈಡ್ರಾಲಿಕ್ ವೈರಿಂಗ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಪೈಪ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಬಿಲ್ಡಿಂಗ್ ಬೀಮ್‌ಗಳ ಗೊಂದಲಮಯ ಜೋಡಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಬೆಳಕಿನ ಮೂಲದ ಕಡೆಗೆ ಸಾಗಿದೆ. ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಪ್ಯಾನೆಲ್‌ನ ಮುಂದೆ ನಿಂತು, ಗುಬ್ಬಿಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಡಯಲ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು, ಅವನ ಕೂದಲು ಎಲ್ಲಾ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ಹರಿಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖವು ಉದ್ವೇಗದಿಂದ ಹೊಳೆಯಿತು. ಫಲಕದ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಸುರಂಗವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ದಿಕ್ಕಿನ ಪ್ರಜ್ಞೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮೋಸಗೊಳಿಸದಿದ್ದರೆ, ಅದು ನಾನು ನಾಶಪಡಿಸಿದ ನಿಯಂತ್ರಣ ಕೊಠಡಿಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಡಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಇದರರ್ಥ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನಿಂದ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲ್ಪಡುವ ಕನ್ಸೋಲ್ ಬ್ಯಾಕ್‌ಅಪ್ ಸ್ಥಾಪನೆಯಾಗಿದೆ...
  
  
  ನಾನು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ನೆಲದ ವಿಶಾಲವಾದ ರಂಧ್ರದ ಮೇಲೆ ಜಿಗಿಯಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ - ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಎತ್ತಲ್ಪಟ್ಟೆ. ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡ, ನಾನು ಕಿರುಚುತ್ತಾ ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ನಡುವಿನ ದೊಡ್ಡ ಸುತ್ತಿನ ವಸ್ತುವನ್ನು ಜಿಗಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನಿರ್ದಾಕ್ಷಿಣ್ಯವಾಗಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ, ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಮೇಲಿರುವ ಉಕ್ಕಿನ ಕಿರಣದ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದನು.
  
  
  ಕಾರುಗಳ ಕಲರವ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಿಂತಿತು. ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಆಸನದಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಜಿಗಿದು, ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದು ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನ ಮೂತಿಯನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಅದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ, ಕಾರ್ಟರ್." ಅವನು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಎದೆಯು ಭಾರವಾಗಿತ್ತು. "ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಮೂಲೆ ಮತ್ತು ಹುಚ್ಚುತನವನ್ನು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಹಾಗೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ."
  
  
  “ಸರಿ, ಇದು ನಿಮ್ಮ ಇತ್ತೀಚಿನ ಆವಿಷ್ಕಾರವಾಗಿದೆ. ಬಂದೂಕನ್ನು ಬಿಡಿ, ಸರಿ, ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ಮಾಡಿದೆ; ನನಗೆ ಗುಂಡಿನ ಚಕಮಕಿಯ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ, ಏಕೆಂದರೆ ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲಿನ ಈ ಎಲ್ಲಾ ಲೋಹ ಮತ್ತು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ, ಕಾಣೆಯಾದ ಬುಲೆಟ್ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಚಿಮ್ಮಬಹುದು.
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?" ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದ್ದನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಮೂಗಿನ ಕೋನ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ನೆಲದ ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ವಿಸ್ತರಿಸಿದ ಉದ್ದವಾದ ಸಿಲಿಂಡರಾಕಾರದ ರಾಡ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ತಡವಾಗುವ ಮೊದಲು ನೀವು ಇದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯದಿರುವುದು ನಾಚಿಕೆಗೇಡಿನ ಸಂಗತಿ." ಅವನು ನಗುತ್ತಿದ್ದನು, ಅವನ ಮುಖವು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ವಿರೂಪಗೊಂಡಿತು. "ನಿಮ್ಮ ಸಂಕೀರ್ಣ ರಾಕೆಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರೆ ಇದು ಏನೂ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ಕೆಲಸವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ. ಘನ ಇಂಧನ, ಸರಳ ಆದರೆ ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನ, ನಿಮ್ಮ ಬಂಡವಾಳದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದೆ."
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮ ರಾಜಧಾನಿ, ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನೆನಪಿಸಿದೆ.
  
  
  'ಅಯ್ಯೋ ಇಲ್ಲ. ನನ್ನ ರಾಜಧಾನಿ ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಕೊನೆಗೊಂಡೆ, ಕಾರ್ಟರ್. ಆ ವಿಷಯಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಅಥವಾ ಯಾವುದೇ ದೇಶಕ್ಕೆ ಏನು ಋಣಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ? ಅವರಿಗೆ ಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಅವರ ಕೊಳಕು ತೆರಿಗೆಯೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಹಣ...
  
  
  "ಓಹ್, ಅದು ಸಾಕು," ನಾನು ಹೊಡೆದೆ. "ನೀವು ಯಾರೆಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತೀರಿ."
  
  
  'ಅಯ್ಯೋ ಇಲ್ಲ.' ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮೋಸದಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು. "ನಾನು ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್, ನಿಜವಾದ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ - ಮತ್ತು ನೀವು ಮಾತ್ರ ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಬಹುದು."
  
  
  "ಕೆಲವು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ."
  
  
  "ಅಗತ್ಯವಿದ್ದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಮಾತನಾಡುವುದು ಅವರಿಗೆ ಉತ್ತಮ ಆಸಕ್ತಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಕಾರ್ಟರ್." ನೀನು ಮಾತ್ರ ಅಪಾಯಕಾರಿ.' ಅವನು ತನ್ನ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂದೆ ಹಾರಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಈಡಿಯಟ್‌ನಂತೆ, ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್ ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ಹಾರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಸೀಸವು ಎಲ್ಲಾ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿಯೂ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ನನ್ನ ಹಿಮ್ಮಡಿ ಮೇಯಿತು, ಮತ್ತು ಎರಡನೇ ಗುಂಡು ನನ್ನ ಕೂದಲಿಗೆ ಬೆಂಕಿ ಹಚ್ಚುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರ ಬಂದಿತು.
  
  
  ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವರು ಅದೃಷ್ಟವಂತರಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ಅವನು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆ ಮತ್ತು ಭಯದಿಂದ ಅಗಲವಾದವು. "ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಈಗ ಅವಳು ಇದನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಿಡಬೇಡ. . ಅವನು ಅವನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದು ಚಲನರಹಿತನಾಗಿ ಮಲಗಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಕುಳಿತು ಒಂದು ರೆಪ್ಪೆ ಎತ್ತಿದೆ. ಅವನು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಉಸಿರಾಡುವ ಲಕ್ಷಣವೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದ ನಂತರ, ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಮೃದುವಾದ ದೇಹವನ್ನು ಹಾನಿಗಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನೊಂದಿಗೆ ಎದ್ದುನಿಂತು. "ಹೃದಯ," ನಾನು ಮೌನದಲ್ಲಿ ಗೊಣಗಿದೆ. "ಅಥವಾ ಅಂತಹದ್ದೇನಾದರೂ". ಅದು ಇರಲಿ, ನಾನು ಇನ್ನೂ ದೇಹವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಬಿಡಲು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇದು ಗಾಳಿಕೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ದೀರ್ಘವಾದ, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಏರಿಳಿತವಾಗಿತ್ತು - ಇದು ರಾಕೆಟ್‌ನ ಉಡಾವಣಾ ಟ್ಯೂಬ್ ಆಗಿತ್ತು - ಅದರೊಂದಿಗೆ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ದೇಹವನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತದೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ನಾನು ಪಿಯರ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ, ನನ್ನ ಉಸಿರನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ತಣ್ಣನೆಯ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದೆ. ಡಬ್ಬಲ್ ಕೇ ಕೇವಲ ಮೋಜಿಗಾಗಿ ಎಂಬಂತೆ ಕಾಲುವೆಯ ಕೆಳಗೆ ನೋಡುವುದು ಮತ್ತು ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿನ ದೊಡ್ಡ ದೋಣಿಗಳಲ್ಲಿ ರಜಾದಿನದ ದೀಪಗಳನ್ನು ನೋಡುವುದು ಅತಿವಾಸ್ತವಿಕವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕೊನೆಗೆ ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಡೂಮ್ಸ್ ಡೇ ದ್ವೀಪವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಗಸ್ತು ತಿರುಗುವ ಕಾವಲುಗಾರರಿಗೆ ಕಾಣದಂತೆ ಒಳನಾಡಿನಲ್ಲಿ ನಾವು ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದೆವು. ಭೂಗತ ನಿಯಂತ್ರಣ ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ದೇಹಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಅವರಿಗೆ ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸದಿರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ; ಅದು ಅವರ ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾದ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್, ಅದರ ವಿಂಡ್‌ಶೀಲ್ಡ್ ಹಾಗೇ ಇತ್ತು, ಕಾಲುವೆಯ ಪ್ರವಾಹದಿಂದ ಪಿಯರ್‌ನ ವಿರುದ್ಧ ತೊಳೆಯಲ್ಪಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಸತ್ತ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ಎತ್ತಿದೆ. ಕಾಲುವೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನನ್ನ ಪಾದದ ಮೇಲೆ ಮಾಂಸದ ಪರ್ವತವನ್ನು ತಣ್ಣಗಾಗಲು ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೀರಿಗೆ ಎಸೆಯಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ; ಅವನು ಎಂದಿಗೂ ಪತ್ತೆಯಾಗದಿದ್ದರೆ ಅದು ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದ ನಿರ್ಜನ ವಿಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ. ಮರಳು ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಮುರಿದ ಶಾಖೆಯ ಸಹಾಯದಿಂದ ನಾನು ಸಮಾಧಿಯನ್ನು ಅಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ವರ್ಷಗಳವರೆಗೆ ಕಂಡುಬರುವುದಿಲ್ಲ - ಎಂದಾದರೂ. ನಾನು ನಂತರ ಪುನರುತ್ಥಾನ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಹೋದೆ, ಸಾಧ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಮುಂದಿನ ಹಂತಗಳನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಿ.
  
  
  ನಾನು ಬಂದರಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ನಿರ್ಧಾರ ಮಾಡಿದೆ. ಇಂಟಿಮೇಟ್ ಸಿಕ್ಸ್ ಸಂಘಟನೆಯ ಉಳಿದಿರುವ ಸದಸ್ಯರಿಂದ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ - ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸಿದರೆ - ಆದರೆ ಸ್ಥಳೀಯ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಂದಾಗಿ ಅಗತ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಒಂದು ನಿಮಿಷವೂ ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುವುದು ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ; ಈ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಮಾಡಿದ ಹತ್ಯಾಕಾಂಡಕ್ಕೆ ಅವರು ಯಾವುದೇ ಕರುಣೆಯನ್ನು ತೋರಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಅದು ಎಷ್ಟು ಸಮರ್ಥನೀಯವಾಗಿದ್ದರೂ ಸಹ.
  
  
  ನಾನು ದೋಣಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಂದಿನ ನಡೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಹಾಮಾಸ್ ಅನ್ನು ಬಿಡಬೇಕಾಯಿತು, ಅಂದರೆ ಫ್ಲೋರಿಡಾ. ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಸಿಗುವ ಇಂಧನದಿಂದ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬರಬಹುದೇ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ ... ನಾನು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹೆರಿಡ್ಜ್ ನಿಂತಿದ್ದ ಬೆಟ್ಟವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ರನ್ವೇಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ಲಿಯರ್ ಜೆಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಬೆಳದಿಂಗಳಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಅಲುಗಾಡದೆ ಅಲ್ಲೇ ನಿಂತಿದ್ದ. ನಾನು ನಡೆದುಕೊಂಡು, ಚಕ್ರಗಳಿಂದ ವೀಲ್ ಚಾಕ್ಸ್ ತೆಗೆದು ಗೆರೆಗಳನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಿದೆ. ಕಾರನ್ನು ಬೆಚ್ಚಗಾಗಲು ಮತ್ತು ಉಳಿದ ಆರೋಹಣ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನವನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ನಿರ್ವಹಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಎದ್ದೇಳಲು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಬೆಚ್ಚಗಾಗಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ...
  
  
  - ನೀವು ಎಲ್ಲೋ ಹಾರಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್? ಹೆರಿಡ್ಜ್ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇದೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ನಾನು ತಿರುಗಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. "ನಾನು ಸಾಧನವನ್ನು ಮೆಚ್ಚುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಅದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಶ್ಯಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸುವುದು ಹೇಗೆ ಎಂದು ಯೋಚಿಸುತ್ತಾ ತಿರುಗಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. ಬಂದೂಕು ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನ ಕೈ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿತ್ತು. "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  'ನಿಜವಾಗಿಯೂ. ಡಬಲ್ ಕೇನಲ್ಲಿನ ಎಲ್ಲಾ ಉತ್ಸಾಹದ ನಂತರ ನೀವು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಹೊರಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ಇದೇನು ಸಂಭ್ರಮ?" - ನಾನು ಮುಗ್ಧವಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಓಹ್, ನನ್ನ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನಾನು ಬಹಳಷ್ಟು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಡಿ ಡೌಬ್ಲಾನ್‌ನ ಗೋಡೆಗಳ ಒಳಗೆ ಅನೇಕ ಘಟನೆಗಳಿವೆ, ಬಹಳಷ್ಟು ಕಿರಿಚುವಿಕೆಗಳಿವೆ. ಮತ್ತು ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹಾರಿಹೋದ ಆ ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ಗಳು ಕೇವಲ ಮೂರು ಮಾತ್ರ. ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಓಟವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಇನ್ನೊಂದು ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಬಂದರಿಗೆ ಬರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಮಿಸ್ಟರ್ ವಾಲ್ಟನ್ ಎಂಬ ಮೂರನೇ ಹಡಗು ಎಲ್ಲಿದೆ?
  
  
  "ಇದು ನನಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?"
  
  
  ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಮೃದುವಾಗಿ ನಕ್ಕಿತು. - ನೀವು ನನಗೂ ಏಕೆ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ? ಸರಿ, ಬಹುಶಃ ಮಿಸ್ಟರ್ ನಿಕ್ ವಾಲ್ಟನ್ ಡಬಲ್ ಕೇನಿಂದ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಬಹುದು. ಒಳಗೆ ಬಾ.' ಅವನು ತನ್ನ ಮುಕ್ತ ಕೈಯಿಂದ ವಿಮಾನವನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಸಹ-ಪೈಲಟ್‌ನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಅವನನ್ನು ನಿಶ್ಯಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾವು ವಾಯುಗಾಮಿಯಾಗುವವರೆಗೆ ಕಾಯಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ; ಆಗ ಅದು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನಾವು ರನ್‌ವೇಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು, ಹೆರಿಡ್ಜ್ ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನಿಂದ ಮೊಂಡಾದ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದು ನನಗೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  “ನನ್ನ ಉದ್ದೇಶಗಳನ್ನು ನೀವು ಅನುಮಾನಿಸಿದರೆ, ಮಿ. ವಾಲ್ಟನ್. ನಾನು ಬಹಮಿಯನ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ನಿಯೋಜಿಸಲಾದ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಸರ್ಕಾರದ ಕೌಂಟರ್ ನಾರ್ಕೋಟಿಕ್ಸ್ ಘಟಕದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಡ್ರಗ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ನನ್ನ ಕಾರ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಇನ್ನು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನದು. ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿಯೇ?'
  
  
  'ನಾಳೆ ನೀವು ಈ ಗೋಡೆಯ ಹಿಂದೆ ಹತ್ತಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಪರಿಶೀಲಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.'
  
  
  'ಅದು ನೀನು ತುಂಬಾ ಕರುಣಾಮಯಿ. ಧನ್ಯವಾದ.'
  
  
  ವಿಮಾನವನ್ನು ಆನಂದಿಸಲು ನಾನು ಹಿಂದೆ ಕುಳಿತು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದೆ.
  
  
  ಮರುದಿನ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾನು ಬಂದಾಗ ಡುಪಾಂಟ್ ಸರ್ಕಲ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ತನ್ನ ಸ್ಪಾರ್ಟಾನ್ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ಮಿಯಾಮಿಯಿಂದ ನಿಮ್ಮ ವಿಮಾನವು ಒಂದೂವರೆ ಗಂಟೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಇಳಿಯಿತು," ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು. "ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಸರಿ, ನಾನು ಧರಿಸಿದ್ದ ಬಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ಬದಲಾಯಿಸುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ."
  
  
  ಅವರು ಕಠೋರವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. 'ಮತ್ತು?'
  
  
  ಬೆಳಗಿನ ಜಾವ ಮೂರು ಗಂಟೆಗೆ ಫೋನಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಕೊಟ್ಟ ಕಥೆಯನ್ನು ವಿವರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಮುಗಿಸುವವರೆಗೂ ಅವರು ಯಾವುದೇ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಿಲ್ಲದೆ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - "ಸಂಸ್ಥೆಯ ಉಳಿದ ಭಾಗಗಳಿಗೆ ಏನಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ಅವರು ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಏನೂ ಸಂಭವಿಸಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಟಿಸುತ್ತಾರೆ, ಅಥವಾ ಹೆರಿಡ್ಜ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಜನರು ಪರಿಣಾಮಕಾರಿಯಾಗಿ ಏನಾದರೂ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ಹೊಡೆಯುತ್ತಾರೆ. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿನ ಕ್ಷಿಪಣಿ ನೆಲೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಬಹಾಮಾಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ಸೂಚನೆ ನೀಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  “ಇದನ್ನು ಅವರಿಗೆ ಪರೋಕ್ಷ ಮಾರ್ಗಗಳ ಮೂಲಕ ತಿಳಿಸಲಾಗಿದೆ. ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ವಿವೇಚನೆಯಿಂದ ನಿಭಾಯಿಸಲಾಗುವುದು. ”
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿ.'
  
  
  "ಆದರೆ ನನಗೆ ಚಿಂತೆ ಮಾಡುವ ಒಂದು ವಿಷಯವಿದೆ. ನೀವು ಸಮಾಧಿ ಮಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ: ಅದು ನಿಜವಾದ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್ಸಾಲ್ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನಾವು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಬಹುದೇ? ಪಾತ್ರೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಆ ದೇಹ ಕೇವಲ ಮನುಷ್ಯಾಕೃತಿ ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ಅವರು ಇದನ್ನು ಏಕೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  “ನನಗೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಏನೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಅದನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು ನಮ್ಮ ಕೆಲಸ. ”
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಪಕ್ಕದ ಪಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಗುಜರಿ ಮಾಡಿ ಬಟ್ಟೆಯಿಂದ ಸುತ್ತಿದ ವಸ್ತುವನ್ನು ಅವನ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. "ಇದು ಪರೀಕ್ಷೆಗಾಗಿ." ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಸತತವಾಗಿ, ಬೆರಳು ಅವನ ಮುಂದೆ ಇರುವವರೆಗೆ ಅವನು ವಸ್ತುವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು. ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನ ಮುಖಭಾವ ಬದಲಾಗಲಿಲ್ಲ. 'ಸರಿ?'
  
  
  'ನಿಮ್ಮ ಬೆರಳಚ್ಚು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿ; ಇದು ನಿಜವಾದ ಗ್ರೇಡಿ ಇಂಗರ್‌ಸಾಲ್‌ನ ಫಿಂಗರ್‌ಪ್ರಿಂಟ್‌ಗೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  'ಪರಿಪೂರ್ಣ.' ಹಾಕ್ ಎದ್ದು ನಿಂತ. "ಮತ್ತು ಒಂದು ಕೊನೆಯ ವಿಷಯ. ನಿಮ್ಮನ್ನು ತುಂಬಾ ಪ್ರಚೋದಿಸಿದ ನರ್ತಕಿ ಈ ಹುಡುಗಿ ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  "ಅವಳು ಏನು ಹೇಳಬಹುದು? ಅಂದಹಾಗೆ, ನಾನು ಹೆರಿಡ್ಜ್ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಗೆ ಬರಲು ಮತ್ತು ಅವನು ಡಬಲ್ ಕೇಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ಅವಳನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಡಲು ಹೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದನು.
  
  
  - ನಿಮ್ಮ ಕಥೆಯ ಮೂಲಕ ನಿರ್ಣಯಿಸುವುದು, ಕಾರ್ಯವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಪೂರ್ಣಗೊಂಡಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ನೀವು ಮತ್ತೆ ರಜೆಯ ಮೇಲೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸುವಿರಾ?
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. 'ಬೇಡ ಧನ್ಯವಾದಗಳು. ಪ್ರತಿ ಬಾರಿ ನಾನು ರಜೆಯ ಮೇಲೆ ಹೋಗುವಾಗ, ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿರುವಾಗ ನನ್ನನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನೀವು ಏನಾದರೂ ಬುದ್ಧಿವಂತಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಬರುತ್ತೀರಿ. ಆದರೆ ನೀವು ನನಗಾಗಿ ಒಂದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  ಎಂದಿನಂತೆ, ಹಾಕ್ ನನಗಿಂತ ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ಮುಂದಿದ್ದ. “ಅವಳು ನಿನ್ನನ್ನು ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದಳು. ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಶೂಟಿಂಗ್ ರೇಂಜ್‌ನಲ್ಲಿ ವೆರೋನಿಕಾ ಅವರನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನಿಮ್ಮಂತಹ ಮುದುಕರಲ್ಲಿ ಅಂತಹ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿ ಏನು ನೋಡುತ್ತಾಳೆಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ***
  
  
  ಪುಸ್ತಕದ ಬಗ್ಗೆ:
  
  
  ಎಲ್ಲೋ ಬಹಾಮಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ, ಒಬ್ಬ ವಿಲಕ್ಷಣ ಬಿಲಿಯನೇರ್ ಹಿಪ್ಪಿಗಳು, ಲೈಂಗಿಕತೆ ಮತ್ತು ಹ್ಯಾಶಿಶ್‌ಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡ ಕಾಡು ಓರ್ಗಿಗಳನ್ನು ಆಯೋಜಿಸುತ್ತಾನೆ. ಆದರೆ ತನ್ನ ಬಿಡುವಿನ ವೇಳೆಯಲ್ಲಿ, ಶ್ರೀಮಂತನು ಸಂಪೂರ್ಣ ವಿನಾಶ ಕ್ಷಿಪಣಿ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಾನೆ. "ಮಾಸ್ಟರ್ ಕಿಲ್ಲರ್" ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ರಸ್ತೆಗಿಳಿಯುವ ಸಮಯ. ಸಾವಿನ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಪ್ರವಾಸ. ಏಕೆಂದರೆ ನಿರ್ದಯ ಶ್ರೀಮಂತ ಹುಚ್ಚನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ. ಎಲ್ಲದರ ಹೊರತಾಗಿಯೂ. ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ಗೆ ಸಹ ಸುಲಭದ ಕೆಲಸವಲ್ಲ. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಏಂಜೆಲಾ ಅವರಂತಹ ಹಿಪ್ಪಿಗಳು ಕಠಿಣ ದರೋಡೆಕೋರರಿಗಿಂತ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಹೆಚ್ಚು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎಂದು ತಿರುಗಿದಾಗ.
  
  
  
  
  ಪರಿವಿಡಿ
   ಅಧ್ಯಾಯ 3
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 4
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 5
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 8
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 9
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 10
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 11
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 13
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 14
  
  
  
  
  
  
  
  ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್
  
  
  ನೈಟ್ ಆಫ್ ದಿ ಅವೆಂಜರ್
  
  
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್
  
  
  ನೈಟ್ ಆಫ್ ದಿ ಅವೆಂಜರ್
  
  
  ಲೆವ್ ಶ್ಕ್ಲೋವ್ಸ್ಕಿ ಅವರ ಮರಣಿಸಿದ ಮಗ ಆಂಟನ್ ನೆನಪಿಗಾಗಿ ಅನುವಾದಿಸಿದ್ದಾರೆ
  
  
  ಮೂಲ ಶೀರ್ಷಿಕೆ: ನೈಟ್ ಆಫ್ ದಿ ಅವೆಂಜರ್
  
  
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಹಳದಿ ನಿಲುವಂಗಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಸನ್ಯಾಸಿ ತಲೆ ಬಾಗಿ ಕೈಕಟ್ಟಿ ಪ್ರಾರ್ಥನೆಯಲ್ಲಿ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದ. ಅವನ ದುರ್ಬಲ ದೇಹವು ನನಗೆ ಬಡಿದಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತದೆ, ನನ್ನನ್ನಾಗಲಿ ಅಥವಾ ಕಾಲುದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿರುವ ಭಿಕ್ಷುಕನಾಗಲಿ ನೋಡದೆ ತನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದನು ಮತ್ತು ಮುಂದೆ ನಡೆದನು.
  
  
  ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣದ ಹುಡುಗನೊಬ್ಬ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದ. ಅವನು ತನ್ನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಎದೆಯನ್ನು ತೆರೆದುಕೊಂಡು ಓಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಗುಬ್ಬಿ ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ಬಲವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವನು ತುಂಬಾ ಕರುಣಾಜನಕವಾಗಿ, ಹಸಿವಿನಿಂದ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು, ನನ್ನ ಕೈ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಹೋಯಿತು. ಆದರೆ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನಾಣ್ಯಗಳನ್ನು ಕೊಡುವ ಮೊದಲು ಅವನು ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಯ ಹಿಂದೆ ಹಾರಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದನು.
  
  
  ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್‌ನ ನಂತರ, ರೋಲ್ಸ್ ರಾಯ್ಸ್‌ನಿಂದ ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುತ್ತಿರುವ ನಾಜೂಕಾಗಿ ಧರಿಸಿದ ಮಹಿಳೆಯತ್ತ ನನ್ನ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಲಾಯಿತು. ಅವಳ ಬಟ್ಟೆಯ ಬೆಲೆಗೆ, ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಹಸಿದ ನೂರಾರು ಜನರಿಗೆ ಒಂದು ತಿಂಗಳು ತಿನ್ನಬಹುದು.
  
  
  ಕಟ್ಟಡದಿಂದ ಏಳು ಮೀಟರ್‌ಗಳಷ್ಟು ಸ್ಫೋಟದ ಸದ್ದು ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಕಲ್ಕತ್ತಾದ ಮನಸ್ಸಿಗೆ ಮುದ ನೀಡುವ ವೈದೃಶ್ಯಗಳಿಗೆ ಒಗ್ಗಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ಕಿಟಕಿಗಳು ಉಬ್ಬಿದವು ಮತ್ತು ಅತಿಯಾಗಿ ಗಾಳಿ ತುಂಬಿದ ಬಲೂನ್‌ಗಳಂತೆ ಸಿಡಿದವು.
  
  
  ಭಿಕ್ಷುಕರ ಅರೆಬೆತ್ತಲೆ ದೇಹಕ್ಕೆ ಚೂರುಗಳು ಅಪ್ಪಳಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ರೋಲ್ಸ್ ಮಹಿಳೆಯ ಪ್ಯಾರಿಸ್ ಉಡುಪನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ನೋವಿನ ಕಿರುಚಾಟ ಮತ್ತು ನರಳುವಿಕೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಆಗ ಗಾಳಿಯ ಒತ್ತಡದ ಅದೃಶ್ಯ ಮುಷ್ಟಿಯು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಹೊಡೆದು ನನ್ನನ್ನು ಕೆಡವಿತು.
  
  
  ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋದ ಬಂಡೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಹೊಗೆ ಉಕ್ಕುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ರಸ್ತೆಯುದ್ದಕ್ಕೂ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದ ಕಾರುಗಳಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞೆ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು, ಕಟ್ಟಡದ ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಗಳು ಕುಸಿದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಕರಗುವ ಮೇಣದಂತೆ, ಉಕ್ಕಿನ ತೊಲೆಗಳು ಬಕಲ್ ಆಗಿ ರಚನೆಯು ತನ್ನ ಆಕಾರವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಹಲಗೆಗಳು ಒಡೆದು ಪುಡಿಪುಡಿಯಾಗುತ್ತವೆ. ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಕಲ್ಲುಗಳು ಮತ್ತು ಸಿಮೆಂಟ್ ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳ ಭಾರೀ ಆಲಿಕಲ್ಲು ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ವಸ್ತು ಬಡಿದಾಗ, ನೋವು ಅಸಹನೀಯವಾಗಿತ್ತು. "ನಾನು ಸಾಯುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಕಾರ್ಯವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಂತರ ಎಲ್ಲವೂ ಕಪ್ಪುಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನೋವು ಅನುಭವಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ದೊಡ್ಡ ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ಆಂಬ್ಯುಲೆನ್ಸ್‌ಗಿಂತ ಸಣ್ಣ ಯುರೋಪಿಯನ್ ಪೋಲೀಸ್ ಕಾರುಗಳಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸೂಕ್ತವಾದ ಆ ವಿಚಿತ್ರ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಹಾರ್ನ್‌ಗಳ ಸೈರನ್‌ಗಳ ಶಬ್ದದಿಂದ ನಾನು ಎಚ್ಚರಗೊಂಡೆ, ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತಲೆಯಿಂದ ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ಯಾರೋ ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ತುಂಡುಗಳನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತಿರುವಂತೆ ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು ಮತ್ತು ದೂರದಿಂದ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವ ಪರಿಚಿತ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು.
  
  
  'ನಿಕ್? ಅದು ನೀನು?'
  
  
  ಎಂಬ ಪ್ರಶ್ನೆ ನನಗೆ ಮೂರ್ಖತನದಂತೆ ತೋರಿತು. ಆದರೆ ಧ್ವನಿಯು ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಬಾಯಲ್ಲಿ ಧೂಳು ಮತ್ತು ಸಿಮೆಂಟ್ ತುಂಡುಗಳು ತುಂಬಿದ್ದವು.
  
  
  -ನೀವು ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದೀರಾ, ನಿಕ್? ನನ್ನ ಮಾತು ಕೇಳುತ್ತೀಯಾ?'
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ತೋಳುಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಬಲಶಾಲಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸ್ಟ್ರೆಚರ್ ಮೇಲೆ ಎತ್ತಿದರು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಆಂಬ್ಯುಲೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಾಕುವವರೆಗೂ ನಾನು ಚಪ್ಪಟೆಯಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಹಳೆಯ ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ಚೌರಿಂಗ್‌ಘೀ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಾಗ ನಾನು ಎದ್ದು ಕುಳಿತೆ.
  
  
  ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ; ತೆಳ್ಳಗಿನ ಭಾರತೀಯ ದಾದಿಯರು ಮಾತ್ರ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರನ್ನು ನಂಬಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ತುಂಬಾ ಹಣ ಇದ್ದ ಹಾಗೆ ಅಲ್ಲ. ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾದ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ನಾನು ಹಾರಿಹೋದ ಕಟ್ಟಡದ ಧೂಮಪಾನದ ಅವಶೇಷಗಳ ಮುಂದೆ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಜನಸಂದಣಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಹಲವಾರು ಜನರು ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ಗಾಯಾಳುಗಳಿಂದ ಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದರು, ಇತರರು ಪೊಲೀಸ್ ಕಾರಿನ ಮೇಲೆ ಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಎಸೆದರು. ಪೊಲೀಸರು ಈಗಾಗಲೇ ಅಶ್ರುವಾಯು ಕ್ಯಾನಿಸ್ಟರ್‌ಗಳನ್ನು ಗುಂಪಿನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಗಲಭೆ ಸನ್ನಿಹಿತವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ಜನಸಮೂಹವನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನೋವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿ ಕೊಳಕು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ನಾನು ವಿಹಾರಕ್ಕೆ ಪ್ರವಾಸಿಯಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕ ಮಾರ್ಗದರ್ಶಿಯು ಕಲ್ಕತ್ತಾವನ್ನು "ವಿಶ್ವದ ಅತ್ಯಂತ ಕೊಳಕು, ಕೊಳಕು, ಅನಾರೋಗ್ಯ, ಕೊಳೆತ ನಗರ" ಎಂದು ವಿವರಿಸಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಹಲವಾರು ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳಿಗೆ ಚೌರಿಂಗೀ ರಸ್ತೆಯು ಚೇಂಬರ್ ಆಫ್ ಕಾಮರ್ಸ್ ಸ್ವರ್ಗವಾಗಿತ್ತು. ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯಗಳು, ಸರ್ಕಾರಿ ಕಛೇರಿಗಳು, ಸಣ್ಣ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ವಿಶಾಲವಾದ ಖಾಸಗಿ ಮನೆಗಳು ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಸಾಲುಗಟ್ಟಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯರನ್ನು ಅನಾರೋಗ್ಯಕ್ಕೆ ಒಳಪಡಿಸುವ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಅವು ಮೀರಿವೆ.
  
  
  ಕೋಲ್ಕತ್ತಾ, ಅತ್ಯಂತ ಉಸಿರುಕಟ್ಟಿಕೊಳ್ಳುವ, ಜನನಿಬಿಡ ನಗರಗಳಂತೆ, ವಿಶ್ವದಲ್ಲೇ ಅತಿ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ. ಕೊಳೆಗೇರಿಗಳು ಮಾತ್ರ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿವೆ. ಒಂದು ಮಿಲಿಯನ್ ನಗರ ನಿವಾಸಿಗಳಿಗೆ ವಸತಿ ಇಲ್ಲ. ಅವರು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ, ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ, ಉದ್ಯಾನವನಗಳು ಮತ್ತು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಕಟ್ಟಡಗಳಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಾರೆ. ಹಗಲಿನಲ್ಲಿ ಅವರು ಬದುಕಲು ಭಿಕ್ಷೆ ಬೇಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಕದಿಯುತ್ತಾರೆ. ಇಡೀ ಕುಟುಂಬಗಳು ತಮ್ಮ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಾಚೀನ ಛಾವಣಿಯಿಲ್ಲದೆ ಹುಟ್ಟುತ್ತವೆ, ಬದುಕುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಸಾಯುತ್ತವೆ, ಅವರು ಕಸದ ಮೇಲೆ ಹೋರಾಡುವ ಇಲಿಗಳಿಗಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ, ಸ್ಲೀಪರ್‌ಗಳ ಸಾಲುಗಳು ಸಾಂಕ್ರಾಮಿಕ ರೋಗದ ನಂತರ ಸುಡಲು ಹಾಕಲಾದ ಶವಗಳನ್ನು ಹೋಲುತ್ತವೆ. ಅದೃಷ್ಟವಂತರು ಕೊಳೆಗೇರಿ ಅಥವಾ ಬುಸ್ಟಿಗಳಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಾರೆ, ಅದರ ಛಾವಣಿಯು ನೆಲದಿಂದ ಒಂದೂವರೆ ಮೀಟರ್ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿದೆ. ಹೂಗ್ಲಿ ನದಿಯ ಕೆಸರು ಮತ್ತು ಹೇಳಲಾಗದಷ್ಟು ಕಲುಷಿತ ನೀರು ಮಾತ್ರ ನೀರು.
  
  
  ನಾನು ಕಳೆದ ಬಾರಿ ಕೋಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಇದ್ದದ್ದು ನೆನಪಾಯಿತು. ಮಳೆಗಾಲವಾದ್ದರಿಂದ ರಸ್ತೆಗಳಲ್ಲಿ ತೆರೆದ ಚರಂಡಿಗಳು ಹರಿಯುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ಈ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿ ನಾನು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ನಗರವು ರೋಗ-ರುಜಿನಗಳ ಗುಂಡಿ ಎಂದು ತಿಳಿದು ನಿಯೋಜನೆ ಮೇರೆಗೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಒಂದಾನೊಂದು ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಸಮಯಕ್ಕಾಗಿ ಭರವಸೆ ಇತ್ತು. 1947 ರಲ್ಲಿ, ಬ್ರಿಟಿಷರು ದೇಶಕ್ಕೆ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯವನ್ನು ನೀಡಿದಾಗ, ಹೊಸ ಕಾಂಗ್ರೆಸ್ ಪಕ್ಷವು ಪ್ರಜಾಪ್ರಭುತ್ವದ ಮೂಲಕ ಉತ್ತಮ ಭವಿಷ್ಯದ ಭರವಸೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿತು, ಆದರೆ ಅಂದಿನಿಂದ ಕೋಲ್ಕತ್ತಾವು ಮತ್ತಷ್ಟು ಕೆಸರಿನಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿತು.
  
  
  1971 ರಲ್ಲಿ, ನಗರದ ನಿವಾಸಿಗಳು ಹತಾಶೆಯಿಂದ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಮತ ಹಾಕಿದರು. ಆದರೆ ಈ ಭರವಸೆಯನ್ನು ಸಮರ್ಥಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು ಸಹ ನಗರವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಫೆಡರಲ್ ಸರ್ಕಾರವು ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿ ಸಮರ ಕಾನೂನನ್ನು ಘೋಷಿಸಿತು.
  
  
  ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ, ಕಲ್ಕತ್ತಾವು AH ಏಜೆಂಟ್‌ಗೆ ಸೂಕ್ತವಾದ ನಗರವೆಂದು ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಆದೇಶವನ್ನು ಪಾಲಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನೈಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನನಗೆ ತಲುಪಿದ ಸಂದೇಶವು ತುಂಬಾ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಹೋಗು" ಎಂದು ಅದು ಹೇಳಿದೆ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಆಕರ್ಷಕ ಫ್ರೆಂಚ್ ಕೌಂಟೆಸ್ ಅನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಪೂರ್ವಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲ ವಿಮಾನವನ್ನು ಹತ್ತಿದೆ. ಈಗ, ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಬಂದಿಳಿದ ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ, ನಾನು ಆಂಬ್ಯುಲೆನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಗಾಯಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಜೀವಂತವಾಗಿರುವುದನ್ನು ಅಭಿನಂದಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ಮುಂದೆ, ನಾನು ನಡುಗುವ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ತುರ್ತು ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ದಾದಿಯರ ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸಿದೆ. ಬದಲಾಗಿ, ನಾನು ಮೃದುವಾದ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಚರ್ಮವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಯುವ ನರ್ಸ್ ಮತ್ತು ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ಹಜಾರದ ಕೆಳಗೆ ಉತ್ತಮವಾದ ಕತ್ತೆಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ. ನಾವು ಸಾಮಾನ್ಯ ಫಾರ್ಮ್‌ಗಳನ್ನು ಭರ್ತಿ ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಖಾಸಗಿ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದು ವೈದ್ಯರಿಗಾಗಿ ಕಾಯಲು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ಹಾಕ್ ಬಂದರು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಯಿ ತೆರೆದು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಅರೆನಿದ್ರಾವಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿದ್ದು ಅವನ ಧ್ವನಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಭ್ರಮೆಗೆ ಕಾರಣವಾಗಿದೆ. ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಅವರು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನ ಡುಪಾಂಟ್ ಸರ್ಕಲ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಯುನೈಟೆಡ್ ಪ್ರೆಸ್ ಮತ್ತು ಟೆಲಿಗ್ರಾಫ್ ಬಿಲ್ಡಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅವರ ಖಾಸಗಿ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವನು ಹಾಯ್ ಕೂಡ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಸುಮ್ಮನೆ ಗಂಟಿಕ್ಕಿ, ತನ್ನ ಅಗ್ಗದ ಸಿಗಾರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ತುದಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿದನು. ಅವರು ಸ್ಪಷ್ಟ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಅದನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದರು.
  
  
  ಹಾಕ್‌ಗೆ, ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಬೆಳಗಿಸುವುದು ಒಂದು ಆಚರಣೆಯಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಅವನು ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವ ರೀತಿ ಅವನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿರುವುದನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತದೆ. ಈ ಹಂತದಲ್ಲಿ, ಅವರು ಚಿಂತಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಅಥವಾ ಹೊಸ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಮೌಲ್ಯಮಾಪನ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ಪಂದ್ಯವನ್ನು ಔಟ್ ಮಾಡಿದ ನಂತರ ಅವನು ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ನೋಡಿದನು.
  
  
  'ನಿಮಗೆ ಹೇಗ್ಗೆನ್ನಿಸುತಿದೆ?'
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಧೂಳನ್ನು ಕೆಮ್ಮುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ, “ಹೌದು, ಸರ್. ನನಗೆ ಒಳ್ಳೆಯದೆನಿಸುತ್ತಿದೆ’ ಎಂದರು.
  
  
  ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು.
  
  
  "ನೀವು ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಯೋಜನೆಗಳ ಬದಲಾವಣೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಬೀಜಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಭೆಯಿಂದ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಹೊರಗೆ ಹೋದರು. ನಾನು ಒಂದು ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಮನೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿ ಮತ್ತೆ ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದ.
  
  
  "ನೀವು ಅಸಡ್ಡೆ ಹೊಂದುತ್ತಿರುವಿರಿ," ಅವರು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಹೇಳಿದರು. “ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಿಂದ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಾಗ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಬ್ಲಾಕ್ ಕೂಡ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಹಾಕ್ ಒಬ್ಬ ಅನುಭವಿ ಏಜೆಂಟ್ ಮತ್ತು ಇದನ್ನು ಮರೆತಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಯಾರೋ ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡಿರಬೇಕು. ನಿಮ್ಮನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೀವು ಗಮನಿಸದಿದ್ದರೆ ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಉಳಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  - ಬಾಂಬ್ ನನಗೆ ಉದ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  ಇಲ್ಲ ಎಂದರು. ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲ. ಇದು ರಷ್ಯಾದ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿತ್ತು, ವ್ಯಾಪಾರ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಇದು ಸಮಸ್ಯೆಯ ಭಾಗವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಬಾಸ್ ಅವರು ತಂದ ಸಣ್ಣ ಪೊಟ್ಟಣವನ್ನು ತೆರೆದರು.
  
  
  ಅವನು ಹಿಡಿದದ್ದು ಕಸದ ತೊಟ್ಟಿಯಿಂದ ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿದ ಡಬ್ಬಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಯಾವುದೇ ಲೇಬಲ್ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಫ್ಯೂಸ್ ಒಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತ್ತು. ಇದು ಆಟಿಕೆ ಬಾಂಬ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಪೈಪ್ ಬಾಂಬುಗಳು."
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕೆ. ಇದು ಗಂಭೀರವಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ವಿಷಯವು ನಿಜವಾದ ಬೆದರಿಕೆಯಂತೆ ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲ. "ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಹಳೆಯ ಕ್ಯಾನ್ ಮತ್ತು ಫ್ಯೂಸ್. ಬೆಲೆ ಎರಡು ರೂಪಾಯಿ.
  
  
  "ಎರಡು ಕ್ವಾರ್ಟರ್ಸ್," ನಾನು ಜೋರಾಗಿ ಎಣಿಸಿದೆ.
  
  
  'ನಿಖರವಾಗಿ. ಭಾರತದಂತಹ ದೇಶದಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ ಸಾಕಷ್ಟು ಅಗ್ಗವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಈ ವಿಷಯವು ಕಾಲನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕುವ ಅಥವಾ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುವಷ್ಟು ಶಕ್ತಿಯುತವಾಗಿದೆ. ನೀವು ಅವುಗಳನ್ನು ಸಾಕಷ್ಟು ತಯಾರಿಸಿದರೆ ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ರಾಜಕೀಯ ಹತೋಟಿಯಾಗಿ ಬಳಸಿದರೆ ಬಹುಶಃ ಹೈಡ್ರೋಜನ್ ಬಾಂಬ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ.
  
  
  ಈ ಬಾರಿ ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನುಂಟುಮಾಡಿದನು. ಹಾಕ್ ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷೆಗೆ ನೀಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ತಯಾರಿಸಿದ ಬಾಂಬ್ ಬಗ್ಗೆ ಅದು ಪರಮಾಣು ಬಾಂಬ್ ಎಂದು ಮಾತನಾಡಿದರು. “ಕಳೆದ 24 ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ, ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ರಷ್ಯಾದ ಮೂರು ಕಟ್ಟಡಗಳು ಈ ಅಗ್ಗದ ಬಾಂಬ್‌ಗಳಿಂದ ನಾಶವಾಗಿವೆ. ಟ್ರೇಡ್ ಮಿಷನ್ ಮತ್ತು ಎರಡು ರಷ್ಯಾದ ಕಂಪನಿಗಳು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಹಾಗಾದರೆ ರಷ್ಯನ್ನರು ಈ ಬಗ್ಗೆ ಕೋಪಗೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು AH ಯಾವಾಗಿನಿಂದ ಚಿಂತಿಸುತ್ತಾನೆ?
  
  
  “ನಮ್ಮ ಕೆಂಪು ಸ್ನೇಹಿತರು ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಕೊಲೆ ಎಂದು ಕಿರುಚುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಅಮೆರಿಕದ ನ್ಯಾಷನಲ್ ಕ್ಯಾನ್ ಕಂಪನಿಯು ಕ್ಯಾನ್‌ಗಳನ್ನು ತಯಾರಿಸಿದೆ ಎಂದು ಪೊಲೀಸರು ಪತ್ತೆ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಆದರೆ ಅವರು ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ಮಾರಾಟ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ."
  
  
  'ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಾವು ಒತ್ತಡದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ. ಇದು ಪ್ರತೀಕಾರದ ಬಗ್ಗೆ. ಮತ್ತು ಈ ಬಗ್ಗೆ ವದಂತಿಗಳಿವೆ.
  
  
  - ಗಾಸಿಪ್?
  
  
  "ಅವರು ಪ್ರಮುಖ ದಂಗೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  - ಕೆಲವು ಅಗ್ಗದ ಬಾಂಬುಗಳ ಪರಿಣಾಮವಾಗಿ?
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ನಂದಿಸಿದ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಜಗಿಯಿದನು. ಅವನ ಮುಖ ಮಂಕಾಗಿತ್ತು. "ಹೌದು, ನೀವು ಅವುಗಳನ್ನು ಸರಿಯಾದ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ಫೋಟಿಸಿದರೆ ..." ಅವರು ಭುಜವನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವರು ತಮ್ಮ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುವ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ತೆಳುವಾದ ಫೋಲ್ಡರ್ ಅನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡಿದರು. “ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ನಮ್ಮ ಬಳಿ ಇರುವುದು ಇಷ್ಟೇ. ಇದು ವಿದೇಶಾಂಗ ವ್ಯವಹಾರಗಳ ಸಚಿವಾಲಯದ ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಇದನ್ನು ನಮ್ಮ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಮೂಲಕ ಪರಿಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಅವರು ನಿಮಗಾಗಿ ಮುನ್ನಡೆ ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ದಯವಿಟ್ಟು ರಾಂಡಿ ಮಿರ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿ. ಅವರು AH ನ ನಿಯಂತ್ರಕ ಏಜೆಂಟ್. ಸಂಪರ್ಕ ಮಾಹಿತಿಯು ಫೈಲ್‌ನಲ್ಲಿದೆ. ಅವರು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು ಮತ್ತು ಅನಿಶ್ಚಿತವಾಗಿ ನೋಡಿದರು. ಅದು ಅವನಂತಿರಲಿಲ್ಲ. “ನಾವು ಇದನ್ನು ಮೊಗ್ಗಿನಲ್ಲೇ ಚಿವುಟಲು ಬಯಸುತ್ತೇವೆ. ಈ ವಸ್ತುವು ನಾವು ಇಷ್ಟಪಡದ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ.
  
  
  ಹೇಳಿದ್ದಕ್ಕೆ ಪಶ್ಚಾತ್ತಾಪ ಪಡುವ ಹಾಗೆ ಮತ್ತೆ ಮೌನವಾದರು. “ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಯಾರು ತಯಾರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ಪತ್ತೆ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಿ. ನಿರ್ಬಂಧಗಳಿಲ್ಲದೆ ವರ್ತಿಸಿ’ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ರ್ಯಾಂಡಿ ಮೀಯರ್‌ನಿಂದ ಫೈಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಎರಡು ಸಂದೇಶಗಳು ಇದ್ದವು, ಬೇರೇನೂ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಪತ್ರಿಕೆಗಳಿಂದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದು. ನಾನು ಈ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಕುರುಡಾಗಿ ಅನುಸರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಕ್‌ನತ್ತ ನೋಡಿದೆ, ಅವನಿಂದ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ತಿಳಿದಿರುವಷ್ಟು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ನಿಕ್." ನಮಗೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ”ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಇದನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನಿಭಾಯಿಸಬೇಕು. ನಮಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ವಿಚಕ್ಷಣ ಅಥವಾ ಸಂಪೂರ್ಣ ವಿಶ್ಲೇಷಣೆಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ಹಾಗಾಗಿ ಹುಷಾರಾಗಿರಿ. ನಾವು ಏನನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅದು ಒಳ್ಳೆಯದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ನಿಮಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ರಾಂಡಿ ಮಿರ್ ಅವರು ಸಹಾಯ ಮಾಡುವ ನಾಯಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಒಂದು ವರ್ಷ, ಅವರು ಸ್ಫೋಟಕಗಳನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಲು ಜರ್ಮನ್ ಶೆಫರ್ಡ್ಗೆ ತರಬೇತಿ ನೀಡಿದರು. ಇದು ಬಹುತೇಕ ಅಸಾಧ್ಯ, ಆದರೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ. ಈ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ನಾವು ಪಡೆಯಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವೂ ನಮಗೆ ಬೇಕು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಸಿಗಾರ್‌ನಿಂದ ಬೂದಿಯನ್ನು ಎಸೆದನು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಬೂಟಿನಿಂದ ನೆಲಕ್ಕೆ ಉಜ್ಜಿದನು. "ಈ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ರಷ್ಯಾದ ಚಳುವಳಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ, ಬಹುಶಃ ಹೆಚ್ಚು. ಮತ್ತು ಚೀನಿಯರು ಸಹ ಸಕ್ರಿಯವಾಗಿರಬಹುದು.
  
  
  "ನನ್ನ ಮರೆಮಾಚುವಿಕೆ?"
  
  
  ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಬ್ರೀಫ್ಕೇಸ್, ಪಾಸ್ಪೋರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಅರ್ಧ ವಿಮಾನ ಟಿಕೆಟ್ ನೀಡಿದರು.
  
  
  -ನೀವು ಹೊವಾರ್ಡ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್. ಕಳೆದ ತಿಂಗಳು ನೀವು ದೂರದ ಪೂರ್ವದಲ್ಲಿ ಅಗ್ಗದ ಸಾಲ್ಟ್‌ಪೀಟರ್‌ಗಾಗಿ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನೀವು ಪಟಾಕಿ ತಯಾರಕರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಪಾಸ್‌ಪೋರ್ಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಾನು ಎಲ್ಲಿ ಹುಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾಲ್ಪನಿಕ ಕಂಪನಿ ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಚೀಲದಲ್ಲಿ ಪಟಾಕಿ, ಸೂತ್ರಗಳು, ಮಾರಾಟ ಒಪ್ಪಂದಗಳು, ಪೆನ್ನುಗಳು ಮತ್ತು ನೋಟ್‌ಪ್ಯಾಡ್‌ಗಳಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ ಕಾಗದಗಳು ತುಂಬಿದ್ದವು. ತ್ವರಿತ ತಪಾಸಣೆಯನ್ನು ರವಾನಿಸಲು ಸಾಕು. ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಗುಜರಿ ಮಾಡಿ ಹೋಟೆಲ್ ಕೀಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದ. ಅವನು ಅದನ್ನು ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟನು.
  
  
  - ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಬಟ್ಟೆಗಳಿವೆ. ನಿಮಗೆ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ವೈಯಕ್ತಿಕ ವಸ್ತುಗಳು. ಒಳ್ಳೆಯದಾಗಲಿ.'
  
  
  ಅವನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದನು ಮತ್ತು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡದೆ ಹೊರನಡೆದನು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಮೂಗೇಟಿಗೊಳಗಾದ, ಕೊಳಕು ನಗರದಲ್ಲಿ ಅಪರಿಚಿತ, ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲೇ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಂದ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ.
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿದ ವೈದ್ಯರು ಆಕ್ಸ್‌ಫರ್ಡ್ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದರು.
  
  
  "ಯಾವುದೇ ಮೂಳೆಗಳು ಮುರಿದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಯಾವುದೇ ಆಂತರಿಕ ಹಾನಿ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಅವರು ತಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಕಳೆದುಕೊಂಡರು. ಅವರು ನೋವು ನಿವಾರಕಗಳಿಗೆ ಪ್ರಿಸ್ಕ್ರಿಪ್ಷನ್ ಬರೆದು ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು. ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ನಾನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಿಂದ ಹೊರಟು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಗಾಗಿ ಹುಡುಕತೊಡಗಿದೆ.
  
  
  ಮತ್ತೆ ಬಿಸಿಲಲ್ಲಿ ಹೊರಗೆ ನಿಂತು ಹೊಟೇಲಿನಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ನನಗಾಗಿ ಸಿದ್ದಪಡಿಸಿದ ಬಟ್ಟೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿ ಲೈಟ್ ಆ್ಯಂಡ್ ಕೂಲ್ ಸೂಟ್ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಆಶಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ಹೋದಾಗ ನನಗೆ ಬೆವರುವಂತೆ ಮಾಡಿದ್ದು ಕೇವಲ ಶಾಖವಲ್ಲ. ಇದು ಒಂದು ಕಾರ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕುರುಡಾಗಿ ಮತ್ತು ಸರಿಯಾದ ದಾರಿ ಅಥವಾ ಪುರಾವೆಗಳಿಲ್ಲದೆ ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 2
  
  
  
  
  
  ಬರ್ಟ್ರಮ್ ಜೆ. ಸ್ಲೊಕಮ್ ಒಬ್ಬ ವಿಶಿಷ್ಟ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದ. ಅವರು ಐದು ಅಡಿ ಎತ್ತರದ, ಬೆಳ್ಳಿಯ ಬೂದು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕತ್ತರಿಸಿದ ಮೀಸೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವರು ತುಂಬಾ ಹೊಳೆಯುವ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು, ದುಬಾರಿ, ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಿದ ಸೂಟ್ ಮತ್ತು ಪಟ್ಟೆ ಶರ್ಟ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಕಫ್ಲಿಂಕ್ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿದಾಗ, ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ತ್ವರಿತ ನಗು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು, ಅದು ತಕ್ಷಣವೇ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  - ಆಹ್, ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ನಂಬಲಾಗದ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನನ್ನ ಮರೆಮಾಚುವ ಹೆಸರಿಗೆ ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳೋಣ."
  
  
  - ಓಹ್, ಹೌದು, ಖಂಡಿತ. ಅವನು ತನ್ನ ಪಾಲಿಶ್ ಮಾಡಿದ ಮೇಜಿನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನೀಲಿ ವೆಲ್ವೆಟ್ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ನನಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದನು. ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಹೊಳೆಯುವ ಧಾನ್ಯದ ಮಾದರಿಯಿಂದ ಗಮನವನ್ನು ಬೇರೆಡೆಗೆ ಸೆಳೆಯಲು ಫೋನ್ ಕೂಡ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - "ನೀವು ಫ್ರಾನ್ಸ್ ತೊರೆದಾಗ ಈ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸಲಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  'ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅಲ್ಲ.'
  
  
  “ಮ್ಮ್ಮ್ಮ್ಮ್. ಸರಿ, ನೀವು ಇಂದು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡ ಸ್ಫೋಟವೂ ಸೇರಿದಂತೆ ಇನ್ನೂ ನಾಲ್ಕು ಸ್ಫೋಟಗಳು ಸಂಭವಿಸಿವೆ. ರಷ್ಯಾದ ಕಾನ್ಸುಲ್ ಅಧಿಕೃತವಾಗಿ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಅನ್ನು ದೂಷಿಸಿದರು. ಅವರು ಪುನಃಸ್ಥಾಪನೆ ವೆಚ್ಚಗಳ ಅಂದಾಜುಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಸತ್ತ ರಷ್ಯನ್ನರ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತಾರೆ. ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಬಿಲ್ ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್ ಆಗಿದೆ.
  
  
  'ಅದು ತಮಾಷೆಯಾಗಿದೆ. ನಾವು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಗೆ ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಬಹುದು ...
  
  
  "ಅವರಿಗೆ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ".
  
  
  "ಇದಕ್ಕೆ ನಾವು ಜವಾಬ್ದಾರರೇ?"
  
  
  - ಇಲ್ಲ, ಇಲ್ಲ, ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ. ನಾವು ಎಲ್ಲರಂತೆ ಅಜ್ಞಾನಿಗಳು. ನಿನ್ನೆ ರಷ್ಯನ್ನರು ಎಲ್ಲಾ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳಿಗೆ ಪಿಸ್ತೂಲ್ಗಳನ್ನು ವಿತರಿಸಿದರು. ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಇಪ್ಪತ್ತಾರು ಜನರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಏಕೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ. ಇದು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಜಾಲವಾಗಿದೆ, ಅಷ್ಟೆ. ಅವನು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದನು. "ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ನಿಮಗೆ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದೆ. ಇದು ಎನ್ಕೋಡ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಸಹಕಾರ ನೀಡುವಂತೆಯೂ ಸೂಚನೆ ನೀಡಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಎದ್ದು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋದರು. ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಹಿಂತಿರುಗಿದ.
  
  
  “ಕಾರ್ಟರ್ ... ಅಂದರೆ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್ ... ನಾವು ಈ ಬಾಂಬ್ ದಾಳಿಯನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕು ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಬೇಕು. ಇದು ನನ್ನ ವೃತ್ತಿ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಕಳಂಕ. ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಸೇವೆಯಲ್ಲಿ ಇಪ್ಪತ್ತೇಳು ವರ್ಷಗಳು, ಮತ್ತು ಈಗ ಇದು.
  
  
  "ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ, ಮಿ. ಸ್ಲೊಕಮ್." ಆದರೆ ನನಗೆ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳು ಬೇಕಾಗುತ್ತವೆ. ಸ್ಟ್ಯಾಂಡರ್ಡ್ 9 ಎಂಎಂ ಲುಗರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್‌ಗಾಗಿ ಐವತ್ತು ಸುತ್ತಿನ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳು, ಉತ್ತಮವಾದ ಚಿಕ್ಕ .25 ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಮತ್ತು ಎರಡು ಫ್ರಾಗ್ ಗ್ರೆನೇಡ್‌ಗಳು.
  
  
  - ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್! ನಾನು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ, ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರ ವ್ಯಾಪಾರಿ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ನಕ್ಕೆ. “ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಾಂಬ್ ಎಸೆಯುತ್ತಿರುವ ಭಯೋತ್ಪಾದಕನೊಂದಿಗೆ ನಾನು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ? ನಾನು ನನ್ನ ವಿಧಾನಗಳನ್ನು ಬಳಸುತ್ತೇನೆ, ನೀವು ನಿಮ್ಮದನ್ನು ಬಳಸುತ್ತೀರಿ. ನನಗೂ ಒಂದು ಕಾರು ಮತ್ತು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್ ಬೇಕು, ಇಪ್ಪತ್ತಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನ ನೋಟದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅಸಮ್ಮತಿಯನ್ನು ಕಂಡೆ. ಶ್ರೇಣಿಯ ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಅವನಿಗಿಂತ ತುಂಬಾ ಕೆಳಗಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವನಿಗೆ ನನ್ನ ಅಗತ್ಯವಿತ್ತು. ಏನೂ ಹೇಳದೆ ಫೋನ್ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಆರ್ಡರ್ ಕೊಡತೊಡಗಿದ. ಅವನು ಹೀಗೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಅವನು ಕೊಟ್ಟ ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ತೆರೆದು ನೀಟಾಗಿ ಮುದ್ರಿತವಾಗಿದ್ದ ಅಂಕಿಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಅಕ್ಷರಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಸಂದೇಶವನ್ನು AX ಐದು-ಗುಂಪು ಸಂವಾದ ಕೋಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಬರೆಯಲಾಗಿದೆ. ಸಂದೇಶವನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ನಾಶಮಾಡಲು ನಾನು ಆದ್ಯತೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಐದು ಗುಂಪುಗಳಿಂದ ಸಂದೇಶವನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ಅರ್ಥೈಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ನನಗೆ ಕಾರಿನ ಕೀ ಮತ್ತು ರೂಪಾಯಿಗಳ ಬಣವೆಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟರು, ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವು ತುಂಬಾ ಹದಗೆಟ್ಟಿದ್ದವು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಬೇಕಾದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ. ಪ್ರಮುಖ ಉಂಗುರವನ್ನು ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ಮೂರು-ಬಿಂದುಗಳ ನಕ್ಷತ್ರದೊಂದಿಗೆ ಕೆತ್ತಲಾಗಿದೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಕೀಗಳು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನಿಂದ ಬಂದಿರಬೇಕು, ಬಹುಶಃ ಸ್ಲೊಕಮ್‌ನ ಸ್ವಂತ ಕಾರಿನಿಂದ ಬಂದಿರಬೇಕು. ಕನಿಷ್ಠ ಅವರು ಕೆಲವು ತ್ಯಾಗಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರು.
  
  
  “ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್, ಈ ಪ್ರಕರಣವು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಮತ್ತು ರಷ್ಯಾ ನಡುವಿನ ಘರ್ಷಣೆಯ ಬೀಜಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿಸಲು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದಾರೆ. ಅಪರಾಧಿಯ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಹೇರಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಮುಗ್ಧತೆಯನ್ನು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಲು ನಮಗೆ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ. ಈಗಿನ ಸ್ಫೋಟಗಳ ಸಂಖ್ಯೆ ಹೆಚ್ಚಾದರೆ ಅಥವಾ ಹೆಚ್ಚು ರಷ್ಯನ್ ದೂತಾವಾಸದ ನೌಕರರು ಸತ್ತರೆ...” ಅವನು ತನ್ನ ಹುಬ್ಬು ಒರೆಸಿದನು. ಸ್ಲೊಕಮ್ ಅವರ ತಂಪಾದ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಬೆವರುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಸರಿ, ಹಾಗಾದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಭಾರೀ ಗೆರಿಲ್ಲಾ ಯುದ್ಧ ನಡೆಯಬಹುದು." ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರು ತಟಸ್ಥ ದೇಶದಲ್ಲಿ ಸಾಯುತ್ತಾರೆ - ಭಯಾನಕ ನಿರೀಕ್ಷೆ.
  
  
  "ಅದು ಸಂಭವಿಸಿದರೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಸ್ಲೋಕಮ್, ನಿಮಗೆ ನನ್ನ ಅಗತ್ಯವಿರುವುದಿಲ್ಲ." ನಂತರ ನೀವು ನೌಕಾಪಡೆಯ ಅಗತ್ಯವಿದೆ.
  
  
  ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನಾನು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನಿಂದ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ ಎನ್‌ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಮಾಡಿದ ಸಂದೇಶದ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿದ. ಸೂಚನೆಗಳು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  “ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಕೈಗಾರಿಕೋದ್ಯಮಿಯ ಮಗಳಾದ ಚೋನಿ ಮೆಹ್ತಾ ಅವರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಮತ್ತು ಸಂಪರ್ಕದಲ್ಲಿರಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ. M4 ವರ್ಗದ ಭಾರತೀಯ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ, ಅವರ ಅತ್ಯಂತ ಕಡಿಮೆ ವರ್ಗ. ಕೊರಿಯರ್‌ನಿಂದ ಪ್ರಚಾರ. ಅರೆಕಾಲಿಕ ಕೆಲಸ ಮಾತ್ರ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಕೋಲ್ಕತ್ತಾದ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಉಪಯುಕ್ತವಾಗಬಹುದು. ಅವಳು US ನೊಂದಿಗೆ ಸಹಾನುಭೂತಿ ಹೊಂದಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ತಿಳಿದುಬಂದಿದೆ, ಆದರೆ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ತನ್ನ ಮರೆಮಾಚುವಿಕೆಯನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಸಂದೇಶವು ಹೆಚ್ಚು ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ಬೆಂಬಲವಾಗಿತ್ತು. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಇದು ನನಗೆ ಸಂಭಾವ್ಯ ಮಿತ್ರನನ್ನು ನೀಡಿತು ಮತ್ತು ಭಾರತದೊಂದಿಗಿನ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ಯುಎಸ್ ಸರ್ಕಾರವು ಪಾಕಿಸ್ತಾನಿಗಳ ಪರವಾಗಿ ನಿಂತಾಗಿನಿಂದ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಅವರಲ್ಲಿ ಕೆಲವೇ ಮಂದಿ ಇದ್ದಾರೆ. ಕೊನೆಗೆ ಆಂಗ್ಲ ಭಾಷೆಯ ಪತ್ರಿಕೆಯೊಂದರ ಸಂಪಾದಕರ ಹೆಸರು ಸಿಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಫೋನ್ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ತಿರುವಿ ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಸ್ವತಂತ್ರ ಬರಹಗಾರನಂತೆ ನಟಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಬೇಕಾದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಅವಳಿಂದ ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ಚೋನಿ ಮೆಹ್ತಾ ಇಪ್ಪತ್ತೆರಡು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನವರಾಗಿದ್ದರು, ಸುಮಾರು ಐದು ಅಡಿ ಎತ್ತರ ಮತ್ತು ಉನ್ನತ ಜಾತಿಯ ಬ್ರಾಹ್ಮಣ. ಅವಳು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಶಾಲೆಗೆ ಹೋದಳು ಮತ್ತು ಪಾರ್ಟಿ ಪ್ರಾಣಿಯಾಗಿ ಖ್ಯಾತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಪ್ರತಿದಿನ ಅವರು ಮೈದಾನ್ ಪಾರ್ಕ್ ಬಳಿಯ ರಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಟೆನಿಸ್ ಆಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವುದು ನಾನು ಅಂದುಕೊಂಡಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಸುಲಭವಾಯಿತು. ನಾನು ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅವಳು ಕೆಲವು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ಗೆ ಹತ್ತು ರೂಪಾಯಿ ನೀಡಿದ ನಂತರ, ಅವರು ಚೋನಿ ಅವರ ನೆಚ್ಚಿನ ಪಾನೀಯ ಫಿಜ್ಜಿ ಜಿನ್ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಟೆನ್ನಿಸ್ ಕೋರ್ಟ್ಗೆ ಹೋದಾಗ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಎರಡು ಗ್ಲಾಸ್ಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ ತನ್ನ ಎದುರಾಳಿಯನ್ನು ಸೋಲಿಸಿದ್ದಾಳೆ.
  
  
  "ಆಟವು ಮುಗಿದಿದೆ," ಚೋನಿ ನೆಟ್ ಕಡೆಗೆ ಹೋದರು.
  
  
  "ಈ ಹಿಟ್ ಕುಡಿಯಲು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಗ್ಲಾಸ್ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಗಂಟಿಕ್ಕಿ ಮತ್ತೆ ಮಾಯವಾಯಿತು. - ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ.
  
  
  “ನಾನು ಎಂದಾದರೂ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿದ್ದರೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಂದು ನೋಡುವಂತೆ ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋನಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಕೆಲವು ಸ್ನೇಹಿತರು ನನಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು. ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿ ನಾನು.
  
  
  'ಹೌದು.' ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿಯು ಕಡಿಮೆ ಮತ್ತು ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿತ್ತು, ಸ್ವಲ್ಪ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆ ಮತ್ತು ಸ್ನೋಬರಿಯ ಸುಳಿವು. 'ಸ್ನೇಹಿತರು ಯಾರು...?'
  
  
  ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. “ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ಹೆಸರಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಕೇವಲ ಗೆಳೆಯರು.'
  
  
  ಈಗ ಅವಳ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ನಗು ಆಡುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ತಿಳಿ ಆಲಿವ್ ಚರ್ಮದೊಂದಿಗೆ ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳು, ಕಪ್ಪು ಮತ್ತು ಹೊಳೆಯುವ ಕೂದಲನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಅದು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಮಧ್ಯಕ್ಕೆ ಎರಡು ಜಡೆಗಳಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಪಾನೀಯಕ್ಕೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವಳು ಒಂದು ಗುಟುಕು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು. 'ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಬಯಸುವಿರಾ? ನೀವು ಸ್ಪರ್ಧೆ ಮುಗಿಯುವವರೆಗೆ ಕಾಯಲು ಬಯಸಿದರೆ ... ನಾವು ಮಾತನಾಡಬಹುದು. ಅವಳು ನಕ್ಕಳು. - ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರ ಬಗ್ಗೆ. ನಾನೆಂದೂ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿರಲಿಲ್ಲ’ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಅವಳು ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ಸಣ್ಣ ಬಿಳಿ ಟೆನ್ನಿಸ್ ಉಡುಪಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಕಮಾನಿನ ಕತ್ತೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದಳು. AH ನಿಂದ ಯಾರಾದರೂ ನನಗೆ ಈ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. ಈ ಕಾರ್ಯದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವಳು ನನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ತಿರುಗಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸಿದರು, ಇದು ಸ್ಪಿನ್ ಪರಿಣಾಮದೊಂದಿಗೆ ಹಾರ್ಡ್ ಸರ್ವ್ ಆಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಕೊನೆಯ ಆರು-ಒಂದು ಸೆಟ್ ಗೆದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಹುಬ್ಬಿನ ಬೆವರು ಒರೆಸಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ನಡೆದಳು.
  
  
  'ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ.'
  
  
  ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. "ನಾನು ಅಥವಾ ನನ್ನ ಆಟ?"
  
  
  'ಎರಡೂ. ನಾನು ತೆರೆದ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದ ಮೊದಲ ಭಾರತೀಯ ಮಹಿಳೆ ನೀನು.
  
  
  ಚೋನಿ ನಗುತ್ತಾ ನನ್ನಿಂದ ತನ್ನ ಪಾನೀಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. “ನಾನು ಜಗಳಗಾರ. ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್ ಅಥವಾ ಲಂಡನ್ನಲ್ಲಿ ಇದನ್ನು ಬಹಳ ಚಿಕ್ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಅವಳು ಪಾನೀಯವನ್ನು ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು, ಅವಳ ಟೆನ್ನಿಸ್ ಉಡುಪಿನ ರವಿಕೆ ಅವಳ ಸುಂದರವಾದ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿ ತೋರಿಸುತ್ತದೆ. ಅವಳಿಗೆ ಅದರ ಪರಿಣಾಮ ತಿಳಿದಿತ್ತು. -ನೀವು ಅಮೇರಿಕನ್, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ಅದು ಸರಿ, ಮತ್ತು ನಾನು ಯಾರೊಂದಿಗಾದರೂ ಊಟ ಮಾಡಲು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ಇದು ಹೆಂಗಿದೆ?
  
  
  ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನೋಡಿದಳು. 'ಯಾಕೆ?'
  
  
  “ನೀವು ಸುಂದರ, ಸ್ಮಾರ್ಟ್, ಮಾದಕ. ಮತ್ತು ನಾನು ದಣಿದಿದ್ದೇನೆ, ನನಗೆ ಬೇಸರವಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಯಾರೊಂದಿಗಾದರೂ ಸಂಜೆ ಕಳೆಯಬೇಕಾಗಿದೆ. ನಾನು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದೆ. “ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನನ್ನ ಹೆಸರು ಹೊವಾರ್ಡ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್. ನಾನು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಿಂದ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಪಟಾಕಿಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ನಾನು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಬಾಂಬ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ಏನು ಹುಚ್ಚು." ಅವಳು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದಳು. 'ಯಾಕಿಲ್ಲ? ಈ ನಗರವು ಎಷ್ಟು ನೀರಸವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ. ನಾವು ಎಂಟು ಗಂಟೆಗೆ ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಊಟ ಮಾಡಿದರೆ ಏನು?
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆ ಕೊಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ..."
  
  
  "ಅದನ್ನು ಸರಳವಾಗಿಡಲು ನಾನು ನನ್ನ ಅಡುಗೆಯವರಿಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ." ಅವಳು ಎದ್ದು ನಕ್ಕಳು. 'ನಾನು ಸ್ನಾನ ಮಾಡಲು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಿನ್ನನ್ನು ರಾತ್ರಿ ಕಾಣುತ್ತೇನೆ.' ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಕ್ಲಬ್ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದಳು. - ಹೇ, ನೀವು ಎಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು.
  
  
  - ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್, ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಟೆನಿಸ್ ಕೋರ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರಯಾಣಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಕುಡಿಯುವುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನೀವು ಬಹುಶಃ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಲಂಚ ನೀಡಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ವಾಸಿಸುವ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹುಡುಕುವಲ್ಲಿ ನಿಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ. ನೀವು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗದಿದ್ದರೆ, ನಿಮ್ಮ ಭೋಜನವನ್ನು ನೀವು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತೆ ತಿರುಗಿ ಸ್ನಾನಕ್ಕೆ ಹೋದಳು. ಮಹಿಳೆಯರ ಲಾಕರ್ ಕೋಣೆಯ ಬಳಿ, ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಒಬ್ಬ ಮುದುಕ, ಕತ್ತಲೆಯಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕ್ಲಬ್ ಜ್ಯೋತಿಷಿ, ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಿಂತ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಬರ್ಚ್ ತೊಗಟೆಯ ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಅವನ ಖಗೋಳ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರಗಳ ಗ್ರಂಥಾಲಯವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಸಲಹೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದಾಳೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವರ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯು ನನಗೆ ಭಾರತದ ಎರಡು ಮುಖಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿತು ... ಚೋನಿ ಮೆಹ್ತಾ ಅವರಂತಹ ಲೌಕಿಕ ಮಹಿಳೆಯರು ಪ್ರತಿನಿಧಿಸುವ ಆಧುನಿಕ ಭಾಗ ಮತ್ತು ಪ್ರಾಚೀನ ಭೂತಕಾಲವು ಅವರಿಗೆ ಧರ್ಮ ಮತ್ತು ನಿಗೂಢತೆಯ ಗ್ರಹಣಾಂಗಗಳೊಂದಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಈ ಅಸ್ಪಷ್ಟತೆಯು ನನ್ನ ನಿಯೋಜನೆಯನ್ನು ಸಂಕೀರ್ಣಗೊಳಿಸಬಹುದು. ಕ್ಲಬ್ ತೊರೆದ ನಂತರ, ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಸ್ಥಳೀಯ AH ಮೇಲ್ವಿಚಾರಣಾ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಅವರು ಈ ಸಂಸ್ಕೃತಿಯನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು, ಅಲ್ಲಿ ಕೆಲವರು ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ನಡೆದುಕೊಂಡು ತಮ್ಮ ದೇಹವನ್ನು ಬೂದಿಯಿಂದ ಲೇಪಿಸಿದರು, ಇತರರು ಕಣ್ಣಿನ ನೆರಳು ಮತ್ತು ಲಿಪ್ಸ್ಟಿಕ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ರ್ಯಾಂಡಿ ಮಿರ್ ಅವರ ಹೆಸರನ್ನು ನಾನು ಮೊದಲು ಕೇಳಿದ್ದರೂ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವರು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಅಥವಾ ಹಾದುಹೋಗುವ ನಮ್ಮ ಜನರಿಗೆ ಸುರಕ್ಷತೆಯನ್ನು ಖಾತ್ರಿಪಡಿಸುವ ಕಾವಲುಗಾರ ಮತ್ತು ವೀಕ್ಷಕರಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಬಾಗಿಲ ಮುಂದೆ ಒಬ್ಬ ಸಾಮಾನ್ಯ ಭಿಕ್ಷುಕನಿದ್ದ ಪುಸ್ತಕದಂಗಡಿಯ ಅವನ ಅಂಗಡಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ಸುಮಾರು ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಯಾಗಿತ್ತು. ಈ ಬಾರಿ ಅದು ಮಹಿಳೆ. ಅವಳ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಸಂಸ್ಕೃತದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಹಚ್ಚೆ ಹಾಕಿಸಿಕೊಂಡಿರುವ "ರಾಮ" ಪದದಿಂದ ನಾನು ತಿಳಿಯಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ಹರೇ ಕೃಷ್ಣ, ಹರೇ ರಾಮ," ಅವಳು ಸೀರೆ ಮತ್ತು ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಡಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಅವಳ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ. ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಅವಳು ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿರಬಹುದು, ರಾಂಡಿ ಮಿರ್‌ಗೆ ವೀಕ್ಷಕರಾಗಿರಬಹುದು ಅಥವಾ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಗುತ್ತಿಗೆದಾರರಾಗಿರಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಕಾರನ್ನು ಅಂಗಡಿಯಿಂದ ಎರಡು ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅನ್ನು ಕೊಳಕು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದ ಭಾರತೀಯ ಸೈನಿಕನ ಮುಂದೆ ಬಿಟ್ಟೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ರೈಫಲ್ನೊಂದಿಗೆ ನಿಂತನು, ಮತ್ತು ಅವನ ತಲೆಯಿಂದ ನಾನು ಕಾರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವನ ರೈಫಲ್‌ನ ನೋಟವು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯ ಕೆಳಗೆ ಹಿಡಿದಿರುವ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿತು. ತದನಂತರ ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಉದ್ದನೆಯ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ, ನನ್ನ ಬಲ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ವಿರುದ್ಧ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿತು, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಅದನ್ನು ಸೆಕೆಂಡಿನಲ್ಲಿ ತಲುಪಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ನಟಿಸಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಜಾಗರೂಕನಾಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅಂಗಡಿಯ ಮುಂದೆ ನಡೆದೆ, ಹಿಂಬಾಗಿಲು ಇದೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಐದೂವರೆ ಗಂಟೆಯಾದರೂ ಹೊರಗೆ ಉಸಿರುಕಟ್ಟಿ ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು. ಬಿಳಿ ಕಲ್ಲುಗಳು ಎಲ್ಲಾ ಕಡೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಸೂರ್ಯನನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುತ್ತವೆ. ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಚೌರಿಂಘೀ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಸಣ್ಣ ಪುಸ್ತಕದ ಅಂಗಡಿಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೊರಟೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಿರಿದಾದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಏನೋ ಬದಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಬೀದಿ ಗದ್ದಲಗಳ ಲಯವೇ ಬೇರೆಯಾಗಿತ್ತು. ಶಬ್ದದ ಅಂಶವು ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡಿದೆ. ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕೇವಲ ಇಬ್ಬರು ಸುಸ್ತಾದ ಹುಡುಗರನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಎಂಟು ವರ್ಷಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ. ಅವರು ಹಗ್ಗಕ್ಕೆ ಕಟ್ಟಿದ ಸಣ್ಣ ಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅವರು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಬೀಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಒಂದು ತಿರುವು ಆರಂಭಿಸಿ ನಂತರ ಅದನ್ನು ಮುರಿದು, ಅವರು ನಡೆಯುವಾಗ ಆಡುವ ಆಟ.
  
  
  ನಾನು ಅಡ್ಡಾಡುವ ಪ್ರವಾಸಿಯಂತೆ ಅಥವಾ ಅಪರಿಚಿತ ನಗರದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಬಿಡುವಿನ ವೇಳೆಯನ್ನು ಕಳೆಯುತ್ತಿರುವ ಉದ್ಯಮಿಯಂತೆ ಅಂಗಡಿಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಏಕೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯದೆ, ನಾನು ಅಶಾಂತನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ರಾಂಡಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ಅಂಗಡಿಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅಂಗಡಿಯು ಈಗ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಬ್ಲಾಕ್ ಆಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ನಡೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅವನ ವೇಗವು ವೇಗವಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಸಹಜವಾಗಿಯೇ ತಿರುಗಿದೆ. ಮೊದಲು ನಾನು ಚಾಕುವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಕೈ ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದಿದೆ.
  
  
  ಭಾರತೀಯನು ಹಿಂದೂದಲ್ಲಿ ಶಪಿಸಿದನು. ಅವನು ಚಾಕುವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮತ್ತು ಸಿದ್ಧವಾಗಿ ಹಿಡಿದನು. ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ನಂತರ, ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋನನ್ನು ನನ್ನ ಬಲಗೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದು ಆಕ್ರಮಣಕಾರನ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ.
  
  
  ವ್ಯಕ್ತಿ ಒಳ್ಳೆಯವನು, ಆದರೆ ತಜ್ಞನಲ್ಲ. ಅವರು ಲುಂಗು ಮಾಡಿದರು, ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು, ತಿರುಗಿ ಹೊಡೆದರು. ಆದರೆ ಅವನು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವನು ತನ್ನ ತರಬೇತಿಯ ಭಾಗವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದನಂತೆ. ನಾನು ಪೆಟ್ಟು ತಿಂದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಚಾಕು ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನೊಳಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಅಗೆದಿದೆ. ಅವನು ಚಾಕುವನ್ನು ಎಸೆದು ಓಡಿಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೆಡವಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಾರುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಹಗುರವಾದ ದೇಹವನ್ನು ಕಲ್ಲುಗಳಿಂದ ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ.
  
  
  - ನೀವು ಯಾರು ನರಕ? ಅವರು ಹೆಸರನ್ನು ಗೊಣಗಿದರು, ಆದರೆ ಅದು ನನಗೆ ಏನೂ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. - ಯಾರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಾರೆ?
  
  
  ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. ನಾನು ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ. ಅವನು ಇನ್ನೂ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ರಕ್ತಸ್ರಾವವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಇದನ್ನು ಸೂಚಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡನು. ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಯಾರು? ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿರಬೇಕಿತ್ತು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ದರೋಡೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನೇ ಅಥವಾ ಆದೇಶದ ಮೇರೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನೇ?
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಬ್ಲೇಡನ್ನು ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಕೆರೆದು, ತೆಳುವಾದ ರಕ್ತದ ಹರಿವನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. 'WHO?' - ನಾನು ಮತ್ತೆ ಹಿಂದೂ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನಿಜವಾದ ಗಾಬರಿಯಿಂದ ಕಣ್ಣು ತೆರೆದರು. ಅವನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದ. ನಾನು ಬ್ಲೇಡ್‌ನ ಮೇಲೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಅದು ಮಿಲಿಮೀಟರ್‌ನ ಒಂದು ಭಾಗವನ್ನು ಆಳವಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. 'WHO?' ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕೇಳಿದೆ. "ಝಾಕಿರ್," ಅವರು ನೋವಿನಿಂದ ನೆಗೆಯುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ಜಾಕೀರ್ ನನ್ನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದನು."
  
  
  - ಜಾಕಿರ್, ಇದು ಯಾರು?
  
  
  ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನಿಂದ ರಕ್ತ ತೊಟ್ಟಿಕ್ಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು ಅವನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದನು. ಆಗ ಅವನ ತಲೆ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಸರಿದು ಪ್ರಜ್ಞೆ ತಪ್ಪಿತು.
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್," ನಾನು ಗೊಣಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಮರೆಮಾಚುವಿಕೆ ಈಗಾಗಲೇ ಬಹಿರಂಗವಾಗಿದೆಯೇ? ಝಾಕಿರ್ ಯಾರು? ಬಹುಶಃ ಕೇವಲ ಅಗ್ಗದ ದರೋಡೆಕೋರ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಪುನರುಜ್ಜೀವನಗೊಳಿಸಲು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ವರ್ಣರಂಜಿತ ಉಡುಗೆ ತೊಟ್ಟ ಭಾರತೀಯರ ಗುಂಪು ಬೀದಿಗೆ ಬಂದಾಗ ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಎದುರಿಗಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಓಚರ್ ವರನ ಉಡುಗೆ ಮತ್ತು ಅಲಂಕೃತವಾದ ಶಿರಸ್ತ್ರಾಣವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವನ ಮುಸುಕಿನ ವಧುವನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಸಾಂಕೇತಿಕ ರೇಷ್ಮೆ ಬಳ್ಳಿಯಿಂದ ಬಂಧಿಸಲಾಯಿತು. ಅವರ ಹಿಂದೆ ಮದುವೆಯ ಅತಿಥಿಗಳು ಮತ್ತು ಒಂದು ಡಜನ್ ಅಥವಾ ಹೆಚ್ಚು ಶ್ರೀಮಂತವಾಗಿ ಧರಿಸಿರುವ ಸಂಬಂಧಿಕರು ಬಂದರು.
  
  
  ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದ ಮೇಲೆ ರಕ್ತ ಸುರಿಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ, ಗುಂಪು ಸ್ತಬ್ಧವಾಯಿತು. ಅವರು ನಿರೀಕ್ಷೆಯಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದರು.
  
  
  ನನಗೆ ಬೇರೆ ಆಯ್ಕೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಚಾಕು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವಷ್ಟು ಪ್ರಜ್ಞೆ ಬರಲು ಐದು ನಿಮಿಷಗಳು ಆಗಿರಬಹುದು. ಅಷ್ಟರಲ್ಲಾಗಲೇ ದೊಡ್ಡ ಜನಸಂದಣಿ ಸೇರುತ್ತಿತ್ತು. ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಿಸಲು ಇದು ಸೂಕ್ತ ಸನ್ನಿವೇಶವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಒಬ್ಬನೇ ಇದ್ದಾನಾ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಈ ಕಿರಿದಾದ ಗಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ, ಅವನ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿ ಬಹುಶಃ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು? ನಾನು ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆದೆ, ನಂತರ ಅಲ್ಲೆಯಿಂದ ಓಡಿಹೋಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತೊಂದು ಬೀದಿಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ನನ್ನ ಹೊಸ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಬೆವರುತ್ತಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಬೇರಿಂಗ್‌ಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಈ ಮನುಷ್ಯನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಏಕೆ? ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಆಗಿದ್ದಕ್ಕೆ ಅಥವಾ ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ರೂಪಾಯಿಗಳಿದ್ದುದರಿಂದಲೋ?
  
  
  ನಾನು ಪುಸ್ತಕದಂಗಡಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಡೆಡ್-ಎಂಡ್ ಅಲ್ಲೆಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಅದನ್ನು ವಿಮರ್ಶಾತ್ಮಕವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಯಾರನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಅಪಾಯಕಾರಿ ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲೆ ನಡೆದೆ.
  
  
  ಇದು ಹತ್ಯೆಯ ಯತ್ನವಾಗಿದ್ದರೆ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಇಷ್ಟು ಬೇಗ ಹೇಗೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು? ಅದು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಡ್ರೈವರ್ ಆಗಿರಬಹುದು. ಹತ್ತು ರೂಪಾಯಿಗಳನ್ನು ಬಹುಮಾನವಾಗಿ ನೀಡಿ ಮತ್ತು ನೀವು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಗಳು ಮತ್ತು ರಿಕ್ಷಾ ಚಾಲಕರನ್ನು ಖರೀದಿಸಬಹುದು. ಎತ್ತರದ ಅಮೆರಿಕನ್ನರ ಭವಿಷ್ಯವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಕಷ್ಟವೇನಲ್ಲ. ಕೋಲ್ಕತ್ತಾದಷ್ಟು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹಣ ಮಾತನಾಡುವ ಸ್ಥಳವಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದು ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬೀಗ ಹಾಕಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಶೇಖರಣಾ ಕೋಣೆಯಂತೆ ಕಾಣುವ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಯುವತಿ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಅವಳು ಕಿರುಚುವುದಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುವಂತೆ ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು.
  
  
  ಅವಳು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಳು, ತಿಳಿ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಚರ್ಮ, ಹೊಳೆಯುವ ಮೃದುವಾದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಅವಳ ಭಾರತೀಯ ಮುಖಕ್ಕೆ ವ್ಯತಿರಿಕ್ತವಾದ ಹಸಿರು ಕಣ್ಣುಗಳು. ಅವಳ ದೇಹವು ಸುಂದರವಾಗಿ ರೂಪುಗೊಂಡಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಅಮೇರಿಕನ್ ಆಗಿರಬೇಕು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  - ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ ...
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಮಾತುಗಳನ್ನು ತಳ್ಳಿ ಹಾಕಿದಳು. "ನನ್ನ ತಂದೆ ಇಲ್ಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಾರೆ." ನೀವು ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನನ್ನ ಹೆಸರು ಲಿಲಿ ಮಿರ್."
  
  
  ಕನಿಷ್ಠ ಅವರು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ನೆಮ್ಮದಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಈ ಭಾಗವು ಯೋಜನೆಯ ಪ್ರಕಾರ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕ ಬಿಳಿ ಕುಪ್ಪಸ ಮತ್ತು ಸೀರೆಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಕಾಮನಬಿಲ್ಲಿನ ಬಣ್ಣದ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಉದ್ದ ಮತ್ತು ಸಡಿಲವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಸೋಫಾದಿಂದ ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಎದ್ದಳು.
  
  
  - ನಾನು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ಕಪ್ ಕಾಫಿ ಮಾಡಬಹುದೇ?
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮತ್ತು ಪರಿಮಳಯುಕ್ತ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು. ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಗೋಡೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರ ವಿರುದ್ಧ ಕಡಿಮೆ ಸೋಫಾ ಇತ್ತು. ಎಡ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಎರಡು ಬಾಗಿಲುಗಳು ಇತರ ಕೋಣೆಗಳಿಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟವು, ಮತ್ತು ನೇರವಾಗಿ ಪುಸ್ತಕದ ಅಂಗಡಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮೂರನೇ ಬಾಗಿಲು ಇತ್ತು.
  
  
  ಅಭ್ಯಾಸದ ಹೊರತಾಗಿ, ನಾನು ಕೇಳುವ ಸಾಧನಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ವಿಚಾರಣೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ಹುಡುಗಿ ಏನನ್ನೂ ಕೇಳದೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳ ತಂದೆ ಅವಳಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ತರಬೇತಿ ನೀಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹುಡುಕಲು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಟ್ರಾನ್ಸಿಟ್ ಹೌಸ್ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಹಗರಣವಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ, ಮಾಲೀಕರ ಮನೆಯನ್ನು ಹುಡುಕುವುದು ಶಿಷ್ಟಾಚಾರವನ್ನು ಉಲ್ಲಂಘಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸಾಮಾನ್ಯ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್‌ಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲಿ ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ ಸಂದರ್ಶಕರು ಅವುಗಳನ್ನು ಪುಟ್ಟಿ ಅಥವಾ ಅಂಟು ತುಂಡುಗಳೊಂದಿಗೆ ಜೋಡಿಸುವ ಮೂಲಕ ಇರಿಸಬಹುದು. ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ, ಬಾಗಿಲಿನ ಚೌಕಟ್ಟುಗಳ ಮೇಲೆ ಅಥವಾ ಕುರ್ಚಿಗಳ ಕೆಳಗೆ ಯಾವುದೇ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್ಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ರ್ಯಾಂಡಿ ಮಿರ್ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಊಹಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದೆ ... ಅದು ಸ್ವಲ್ಪ ದೊಡ್ಡದಾಗಿ ಕಾಣುವ ಪುಷ್ಪಿನ್ ಆಗಿತ್ತು. ಇದು ಮುಂಭಾಗದ ಬಾಗಿಲಿನ ಬಳಿ ಗೋಡೆಗೆ ಒತ್ತಿದರೆ, ನೆಲದೊಂದಿಗೆ ಬಹುತೇಕ ಫ್ಲಶ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದು ಕೆಳಗಿನ ಭಾಗವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ನ ತೆಳುವಾದ ಪದರವು ಚಿಕಣಿ ರಿಸೀವರ್ ಮತ್ತು ಟ್ರಾನ್ಸ್ಮಿಟರ್ ಅನ್ನು ಆವರಿಸಿದೆ. ಇದು ಹೊಸ ಜಾತಿಯಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯು 200 ಮೀಟರ್ ಮೀರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅಂದಾಜಿಸಿದೆ.
  
  
  ಲಿಲಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೋಡಿದಳು. ನಾನು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಬೆರಳು ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು. ನಾನು ಏನು ಹೇಳುವ ಮೊದಲು, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು. ಅವರು ನಲವತ್ತು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನವರಾಗಿದ್ದರು, ಕುಳ್ಳಗಿದ್ದರು, ಕ್ಲೀನ್ ಬೋಳಿಸಿಕೊಂಡ ತಲೆ, ಗಾಂಧಿಯಂತಹ ದೊಡ್ಡ ಕನ್ನಡಕ, ಮತ್ತು ಮೂಗು ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಮುರಿದು ಎಂದಿಗೂ ಹೊಂದಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ಮಿಟರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದನು ಆದರೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಚರ್ಮದ ಬೂಟಿನ ಕೆಳಗೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಎಸೆದನು.
  
  
  "ನನಗೆ ಕಲ್ಪನೆ ಇರಲಿಲ್ಲ ..." ಅವರು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಎಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಬಹುದು?"
  
  
  ರಾಂಡಿ ಮಿರ್ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಆಗಲೇ ಕತ್ತಲಾಗಿದ್ದ ಅಲ್ಲೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದನು. ಸ್ಫೋಟಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಜಗತ್ತಿಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕೇಳಲು ನನಗೆ ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳು ಬೇಕಾಯಿತು. ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲದ ಯಾವುದೂ ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿದ್ದೆ.
  
  
  - ನಿಮಗೆ ನಿಶ್ಚಿತ ಝಾಕಿರ್ ಗೊತ್ತಾ?
  
  
  ಜಗತ್ತು ತಲೆದೂಗಿತು. - ಇದು ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಸಾಮಾನ್ಯ ಹೆಸರು. ನನಗೆ ಝಾಕಿರ್ ಎಂಬ ನಾಲ್ಕು ಮಂದಿ ಸಂಬಂಧಿಕರಿದ್ದಾರೆ. ಬರೀ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಸಾವಿರಾರು ಮಂದಿ ಇರಲೇಬೇಕು...” ಎಂದು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. - ಈ ಟ್ರಾನ್ಸ್ಮಿಟರ್ ... ಇದು ನನ್ನ ತಪ್ಪು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಈಗ ಅವರಿಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ನಿನಗೆ ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕನಾದೆ.
  
  
  “ಮತ್ತು ಈಗ ನಾವು ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅವರು ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಸೇರಿಸಿರಬಹುದು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರಿಗೆ ಮುಖ್ಯವಾದುದನ್ನು ಕೇಳಲು ಬಿಡಬೇಡಿ.
  
  
  ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಚಾಕು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಅವರು ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದರು. "ಈ ಮನುಷ್ಯನು ನಿನ್ನನ್ನು ದರೋಡೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ್ದಾನೆಂದು ನಾನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ." ಅದು ಕೊಲೆಗಾರ ಆಗಿರಬಹುದು. ನಾನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಪುಸ್ತಕದಂಗಡಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಈಗ ಅವರಿಗೆ ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯ ಧ್ವನಿ ತಿಳಿಯಿತು. ಹಾಗಾಗಿ ಅವರು ಯಾರೇ ಆಗಿರಲಿ ಅವರನ್ನು ಬಲೆಗೆ ಬೀಳಿಸಲು ನಾನು ಬೆಟ್ ಆಗಬೇಕು. ಪುಸ್ತಕದಂಗಡಿ ಮುಚ್ಚಿತ್ತು, ಕಿಟಕಿಗಳ ಮೇಲೆ ಲೋಹದ ಬೇಲಿಗಳು ಇದ್ದವು, ಮತ್ತು ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ನಿಂತು, ಅವರ ಕದ್ದಾಲಿಕೆ ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಟ್ರಾನ್ಸ್ಮಿಟರ್ ಸೀಮಿತ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಕಿಟಕಿಯ ಹಿಂದಿನಿಂದ ನಾನು ರಿಸೀವರ್ ಹೊಂದಿರುವ ಯಾರಾದರೂ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದ ಹನ್ನೆರಡು ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಬೀದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಬಾಲ್ಕನಿಗಳು ಸೂಕ್ತವಾಗಿವೆ. ಆದರೆ ಅದು ಯಾರು? ರಷ್ಯನ್ನರು? ಚೀನೀ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು? ಭಾರತೀಯರ ಸ್ವಂತ ಗುಪ್ತಚರ ಜಾಲ?
  
  
  ಮಿಷನ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಷ್ಟು ಬೇಗ ಬಹಿರಂಗಗೊಂಡಿದ್ದು ನನಗೆ ನೆನಪಿರಲಿಲ್ಲ. ತಾನು ನೋಡದ ಗ್ರಿಜ್ಲಿ ಕರಡಿ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದ ಬೇಟೆಗಾರನಂತೆ ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಹೊರಗೆ ಚಲನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ಪ್ರಾಣಿ ತನ್ನ ಬೇಟೆಯನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವಂತೆ ಅದು ತ್ವರಿತ, ಅಗ್ರಾಹ್ಯ ಚಲನೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮತ್ತಷ್ಟು ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ, ಎರಡನೇ ನೆರಳು ಪುಸ್ತಕದಂಗಡಿಯ ಕಡೆಗೆ ಜಾರಿತು. ನಂತರ ಇಡೀ ತಂಡವು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು, ಅವರ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಕಲ್ಲುಗಳು, ಕೋಲುಗಳು ಮತ್ತು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ತಯಾರಿಸಿದ ಈಟಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಡಜನ್ಗಟ್ಟಲೆ ಮಾನವ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು.
  
  
  ಮೊದಲ ಕಲ್ಲು ಕಬ್ಬಿಣದ ರೇಲಿಂಗ್‌ಗೆ ಬಡಿದು ಹಿಂತಿರುಗಿತು. ಮುರಿಯಲು ಮುಂದಿನ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಬಾಗಿಲಿನ ಸಣ್ಣ ಕಿಟಕಿ. ಆಗ ನಾನು ಹೊರಗೆ ನಿಂತಿದ್ದ ದೊಡ್ಡ ಕಿಟಕಿ ಮೂರನೇ ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ಒಡೆದಿತ್ತು. ಬೀಳುವ ಗಾಜು ತಪ್ಪಿಸಲು ನಾನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ.
  
  
  "ಅವರಿಗೆ ನೀವು ಬೇಕು," ರಾಂಡಿ ಮಿರ್ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕೂಗಿದರು. - ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಒಪ್ಪಿದ್ದೇನೆ. ಬೀದಿಗಿಳಿದು ವಿಫಲವಾದ ಕೆಲಸವನ್ನು ಈ ಬಾರಿ ಮಾತ್ರ ಗಲಭೆಯ ನೆಪದಲ್ಲಿ ಮಾಡಿ ಮುಗಿಸಲು ಯತ್ನಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ದೂರ ಹೋಗಿ ಲಿಲಿಯನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಭಯದಿಂದ ಅಗಲವಾಗಿದ್ದವು. ನಾವು ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಅವಳ ತಂದೆ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಹೋಗೋಣ," ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಮಗಳು... ಬೇಗನೆ ಹಿಂಬಾಗಿಲಿನಿಂದ."
  
  
  ಅವರು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದನು, ನಂತರ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ಪ್ಯಾಂಟ್ರಿಯ ಕಡೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದನು. ಜಗತ್ತು ಹೊರಗಿನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಹೊರಗೆ ನಡೆದರು. ಅವನ ಕೂಗು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಬಂದಿತು, ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಮೂರು ಅಡಿ ಈಟಿಯೊಂದಿಗೆ ಕೋಣೆಗೆ ಮತ್ತೆ ಕುಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಮೃದುವಾದ, ಗಂಭೀರವಾದ ಕಣ್ಣುಗಳು ಈಗಾಗಲೇ ಸಾವಿನ ಆಳವಾದ ಕೊಳಗಳಾಗಿವೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಒಂದೇ ದೀಪವನ್ನು ಮುರಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿದ್ದೇವೆ, ಮುಂಭಾಗ ಮತ್ತು ಹಿಂಭಾಗದಿಂದ ಮುತ್ತಿಗೆ ಹಾಕಿದ್ದೇವೆ. ಹುಡುಗಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಪುಸ್ತಕದ ಅಂಗಡಿಯಲ್ಲಿ ಬೆಂಕಿಯಿಡುವ ಬಾಂಬ್‌ನ ಘರ್ಜನೆಯಿಂದ ಅವಳು ಮುಳುಗಿದಳು. ನಾವು ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದೇವೆ - ಮುಂದೆ ಬೆಂಕಿ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಜನಸಮೂಹ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಮೂರು
  
  
  ನಾನು ಚಲಿಸಲು ಸಮಯ ಸಿಗುವ ಮೊದಲು, ಪುಸ್ತಕದ ಅಂಗಡಿಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಗ್ಯಾಸೋಲಿನ್ ಹೊಳೆ ಹರಿಯಿತು. ನಾನು ಮೀರ್‌ನ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿದೆ. ನಾನು ಹಿಂಬಾಗಿಲನ್ನು ಒಂದು ಇಂಚು ತೆರೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಬುಲೆಟ್ ಮರಕ್ಕೆ ತಗುಲಿತು ಮತ್ತು ಹನ್ನೆರಡು ಬಂಡೆಗಳು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಚಿಲಕವನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ಬಾಗಿಲಿನ ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ನೋಡಿದಾಗ, ಪೋರ್ಟಿಕೋದಿಂದ ಆಕೃತಿಯು ಓಡಿಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಬೆಂಕಿಹೊತ್ತಿದೆ, ಅದರ ನಂತರ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು. ಗುಂಡುಗಳು ಮತ್ತು ಕಲ್ಲುಗಳ ಎರಡನೇ ಮಳೆಯು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದು ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಒಡೆದುಹಾಕಿತು.
  
  
  ಲಿಲಿ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಗ್ಯಾಸೋಲಿನ್ ಮೇಲೆ ರಗ್ಗನ್ನು ಎಸೆದು ಜ್ವಾಲೆಯನ್ನು ನಂದಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಪುಸ್ತಕದ ಅಂಗಡಿಯಲ್ಲಿನ ಬೆಂಕಿ ಮರದ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಸಿಡಿಯಿತು.
  
  
  ಎರಡನೇ ಬೆಂಕಿಯಿಡುವ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಾಗ ನಾನು ಹಿಂಬಾಗಿಲನ್ನು ಓಡಿಸಲು ಬಹುತೇಕ ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೆ. ಹಿಂಬಾಗಿಲು ಸುಡುವ ಗ್ಯಾಸೋಲಿನ್‌ನಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ನಾವು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  - ಲಿಲಿ, ಬೇರೆ ದಾರಿ ಇದೆಯೇ?
  
  
  ಅವಳು ಬಹುತೇಕ ಉನ್ಮಾದದಿಂದ ಅಳುತ್ತಾಳೆ ಮತ್ತು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಗೆ ಹೋದೆ. ಇದು ಹಳೆಯ ಫೋಲ್ಡರ್‌ಗಳು, ರಟ್ಟಿನ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳು ಮತ್ತು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮಾರ್ಗವಿರಬೇಕು. ಲಿಲಿ ತನ್ನ ತಂದೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದಳು. ನಾನು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಕಟ್ಟು ಇತ್ತು ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಜೋಡಿಸಲಾದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳ ಮೇಲೆ ಹತ್ತುವುದು, ಅವರು ಕಿರಿದಾದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹೋದೆ. ಮಾರ್ಗವು ಕೋಣೆಯ ಸಂಪೂರ್ಣ ಅಗಲವನ್ನು ವಿಸ್ತರಿಸಿತು ಮತ್ತು ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಬಾಗಿಲು ಇತ್ತು. ನಾನು ಅದರ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿ, ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಅನ್ನು ಕಂಡು ಅದನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಬಾಗಿಲು ಲಾಕ್ ಆಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕಾಲು ಹಾರಿ ಬೀಗದ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಡಿಯಿತು. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಬ್ಯಾಟರಿ ದೀಪದಿಂದ ಕತ್ತಲೆಯನ್ನು ಚುಚ್ಚಿದೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಬಿರುಕು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಕೆಳಗೆ ಹೋಗುವ ಏಣಿ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  - ಲಿಲಿ, ಬೇಗನೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬನ್ನಿ.
  
  
  ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಓಡಿದಳು. ನಾವು ಮೊದಲ ಮನೆಯನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹಾದುಹೋದೆವು, ನಂತರ ಎರಡನೆಯದು. ಮೂರನೇ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಪರಿಮಳಯುಕ್ತ ಸಂಜೆ ಗಾಳಿಗೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು. ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ಅಲ್ಲೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಕಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ನೇತಾಡುತ್ತಾ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆ. ನಾನು ಲಿಲಿಯನ್ನು ಜಿಗಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಹಿಡಿದು ಅವಳನ್ನು ಕಾರಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದೆ. ನಾವು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಓಡಿಸಿದೆವು. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಪುಸ್ತಕದ ಅಂಗಡಿಯ ಜ್ವಾಲೆಗಳು ಉರಿಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾವು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ದೂರದಲ್ಲಿ ಸೈರನ್‌ಗಳು ಕೇಳಿದವು. ನಾವು ತಂಡದಿಂದ ಸುರಕ್ಷಿತ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನಾನು USA ನಲ್ಲಿ ಕಲಿತ ಸ್ವಯಂ ಸಂಮೋಹನಕ್ಕೆ ಧುಮುಕಿದೆ. ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಲಘು ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ಗೆ ಬಿದ್ದೆ. ನಾನು ದೀರ್ಘವಾದ, ಉಲ್ಲಾಸಕರ ನಿದ್ರೆಯಿಂದ ಎಚ್ಚರಗೊಂಡಂತೆ ಮತ್ತು ಲಿಲಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕೇಳಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
  
  
  "ಇದು ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು," ಅವಳು ಅಳುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  'WHO?'
  
  
  “ನನ್ನ ತಂದೆ ಮತ್ತು ನಾನು. ಅವರು ನಿನಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಒಪ್ಪಿದಾಗ, ಅವರು ಒಂದು ದಿನ ಸಾಯುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು ... ಹಿಂಸಾತ್ಮಕ ಸಾವು. ಬಡತನದ ಬೀದಿಗಳಿಂದ ಹೊರಬರಲು, ಮನೆ ಮತ್ತು ಆಹಾರವನ್ನು ಹೊಂದಲು ನಾವು ಪಾವತಿಸಬೇಕಾದ ಬೆಲೆ ಇದು. ಈಗ ಅದಕ್ಕೆ ಬೆಲೆ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಸಮಾಧಾನಪಡಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಪದಗಳು ಸಿಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  'ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಾ? ನಿಮಗೆ ಕುಟುಂಬವಿದೆಯೇ?'
  
  
  - "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನನ್ನ ಚಿಕ್ಕಪ್ಪನ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬಹುದೇ? ಬಹುಶಃ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ”
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ವಿಳಾಸ ಕೊಟ್ಟಳು. ಅದು ಕೆಲವೇ ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಓಲ್ಡ್ ಕೋರ್ಟ್ ಹೌಸ್ ಸ್ಟ್ರೀಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ಮನೆಯ ಮುಂದೆ ಇಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಅವನು ತಡವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಅವನು ಯಾವಾಗಲೂ ಇದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ."
  
  
  ಅವಳು ಹೊರಬಂದಾಗ, ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಬೇಕಾದರೆ, ನನಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ, ಲಿಲಿ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕುತೂಹಲಕಾರಿ ಹಸಿರು ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಬಲವಂತವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾಳೆ. “ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್, ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ನನಗೆ ದೇವರು ಅನುಮತಿಸುವಷ್ಟು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ನೀನು ನನ್ನ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿದೆ.'
  
  
  ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಓಡಿದಳು.
  
  
  ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ, ಆಹ್ವಾನಿಸದ ಅತಿಥಿಯು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬಂದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ ಎನಿಸಿತು. ನಾನು ರೇಡಿಯೋ ಆನ್ ಮಾಡಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ ಡ್ರೆಸ್ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಟೈ ಕಟ್ಟುತ್ತಿರುವಾಗ ಕಲ್ಕತ್ತಾ ರೇಡಿಯೋ ಮತ್ತೊಂದು ರಾಜಕೀಯ ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡಿತು. ಈ ಬಾರಿ ರಷ್ಯಾದ ವೈಸ್ ಕಾನ್ಸುಲ್ ಮನೆಗೆ ಬಾಂಬ್ ತಗುಲಿತು ಮತ್ತು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು ಕೋಪಗೊಂಡರು.
  
  
  "ರಷ್ಯಾದ ಕಾನ್ಸುಲ್ ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್ ಸೊಕೊಲೊವ್ ಇಂದು ರಷ್ಯಾದ ಅಧಿಕಾರಿಗಳ ಎಲ್ಲಾ ಮನೆಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಮತ್ತು ರಷ್ಯಾಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ ಎಲ್ಲಾ ಸೌಲಭ್ಯಗಳಲ್ಲಿ ಭಾರತೀಯ ಪಡೆಗಳು ಭದ್ರತೆಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಬೇಕೆಂದು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು" ಎಂದು ನಿರೂಪಕ ಹೇಳಿದರು. "ರಷ್ಯಾದ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಮತ್ತು ರಷ್ಯಾದ ಆಸ್ತಿಯ ಮೇಲಿನ ದಾಳಿಯನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ನಿಲ್ಲಿಸದ ಹೊರತು ಎಲ್ಲಾ ಯುಎಸ್ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ನಗರದಿಂದ ಹೊರಹಾಕಬೇಕೆಂದು ಸೊಕೊಲೊವ್ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು."
  
  
  ನಾನು ಮೆಲ್ಲನೆ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದೆ. ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ವಲಯದಲ್ಲಿ ಇದು ಹೊಸ ಸಂಗತಿಯಾಗಿತ್ತು. ಮೂರನೇ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವಂತೆ ಒಂದು ದೇಶವು ಮತ್ತೊಂದು ದೇಶವನ್ನು ಕೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿಲ್ಲ. ಇದರ ಪರಿಣಾಮಗಳು ಭಯಾನಕವಾಗಿದ್ದವು. ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟೇಟ್ ಡಿಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಿದ್ದು ಆಶ್ಚರ್ಯವೇನಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆದರೆ ಭಯೋತ್ಪಾದಕ ದಾಳಿಗಳನ್ನು ಏಕೆ ನಡೆಸಲಾಯಿತು? ರಷ್ಯನ್ನರ ಮೇಲೆ ಬಾಂಬ್ಗಳನ್ನು ಏಕೆ ಎಸೆಯಲಾಯಿತು ಎಂದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಕೋಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಏಕೆ?
  
  
  ಬಹುಶಃ ಪ್ರಶ್ನೆ ಸರಳವಾಗಿತ್ತು. ಭಾರತವು ಏಷ್ಯಾದಲ್ಲಿ ಪ್ರಜಾಪ್ರಭುತ್ವದ ದ್ಯೋತಕವಾಗಿತ್ತು. ಬ್ರಿಟಿಷರು ರಚನಾತ್ಮಕ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಹೋದರು, ಅದು ಕೆಲವು ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿತು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಅಸಮರ್ಪಕವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಅವರು ಗಂಭೀರ ಹಿನ್ನಡೆ ಅನುಭವಿಸಿದರು.
  
  
  ಬಹುಶಃ ಚೋನಿ ಮೆಹ್ತಾ ನನಗೆ ಈ ತೊಂದರೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಯಾರಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನನಗೆ ಸುಳಿವು ನೀಡಬಹುದು.
  
  
  ಟೆಲಿಫೋನ್ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ಅವಳ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ಫೋನ್ ಕರೆಗಳ ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಚೌ-ರಿಂಗಿ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿರುವ ಅತ್ಯಂತ ಹಳೆಯ "ಅರಮನೆ" ಯಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು, ಎತ್ತರದ ಲೋಹದ ಬೇಲಿಯಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಮತ್ತು ನೀಲಿ ಸೆರಾಮಿಕ್ ಟೈಲ್ಸ್‌ನಿಂದ ಆವೃತವಾದ ದೊಡ್ಡ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ರಸ್ತೆಯಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿದ ಐಷಾರಾಮಿ ಮನೆ. ಒಂದು ಇಳಿಜಾರು ಅಲಂಕೃತ ಆದರೆ ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಗೇಟ್‌ಗೆ ಕಾರಣವಾಯಿತು. ಸಿಖ್ ನನ್ನತ್ತ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ನೋಡಿದನು, ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನೋ ಹೇಳಿದನು, ನಂತರ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿ ದೊಡ್ಡ ಗೇಟನ್ನು ತೆರೆದನು. ನಾನು ಒಳಗೆ ಓಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಗೇಟ್ ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ರೋಲ್ಸ್ ರಾಯ್ಸ್ ಸಿಲ್ವರ್ ಕ್ಲೌಡ್ ಮತ್ತು ಬೀಟ್-ಅಪ್ ಲ್ಯಾಂಡ್ ರೋವರ್ ನಡುವಿನ ಡ್ರೈವಾಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಭಾರತೀಯ ಯುವತಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಮುಂಭಾಗದ ಅಂಗಳದ ಮೂಲಕ, ಶೆಡ್ ಗಾರ್ಡನ್‌ನ ಹಿಂದೆ, ಈಜುಕೊಳದ ಹಿಂದಿನ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಬೃಹತ್ ಮಹಲಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದಳು.
  
  
  ಚೋನಿ ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಮನೆಯೊಂದರಲ್ಲಿ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದಳು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನೀವು ಇದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಆಶಿಸಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ತಿರುಗಿ ತಾನು ಉಟ್ಟಿದ್ದ ಸುಂದರ ಸೀರೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದಳು. ಅವಳ ಮೃದುವಾದ, ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ನೀಲಿ ಕುಪ್ಪಸದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳ ತೋಳು ಮತ್ತು ಭುಜವು ಗೋಚರಿಸುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಅದರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವು ಅವಳ ಎಡ ಭುಜದಿಂದ ನೇತಾಡುವ ಸ್ಕಾರ್ಫ್ನಿಂದ ಮರೆಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಬಲಗೈ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಸಿದವು. ಇದು ನೂರಾರು ಬಣ್ಣಗಳ ರೇಷ್ಮೆ ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ಆಗಿದ್ದು, ಅದರ ಸುತ್ತಲೂ ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ಮಾದರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಮತ್ತು ರೇಷ್ಮೆಯ ಮೇಲೆ ಕೈಯಿಂದ ಕಸೂತಿ ಮಾಡಿದ ಅಂಕಿಅಂಶಗಳು ಇಲ್ಲಿವೆ. ಸೀರೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹಾರಾಡುತ್ತಿತ್ತು. "ಸುಂದರ... ಮಹಿಳೆ ಮತ್ತು ಸೀರೆ ಎರಡೂ."
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ತನ್ನ ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು, ಸರ್, ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮತ್ತು ದುಬಾರಿಯಾಗಿ ಧರಿಸಿರುವಿರಿ, ಆದರೆ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ನಿಮ್ಮ ಎಡಗೈಯಿಂದ ಗೋಚರಿಸುತ್ತದೆ." ಎಲ್ಲಾ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪಟಾಕಿ ತಯಾರಕರು ಬಂದೂಕುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಯೇ?
  
  
  ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ತರಬೇತಿ ಪಡೆದ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೂತುಹೋಗಿದ್ದಾಳೆ. ಆದರೆ ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಈ ಜಾಕೆಟ್ ಕೊಟ್ಟನು, ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ವಿದೇಶಿ ದೇಶದಲ್ಲಿ ಏನನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಬೇಕೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಚೋನಿ ವಿವರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಕೈ ಬೀಸಿ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಳು. - ನನ್ನ ಕೋಣೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?
  
  
  ಅದೊಂದು ಆಕರ್ಷಕ ಕೋಣೆಯಾಗಿತ್ತು. ಕಪ್ಪು ಹಾಸ್ಯದ ಸ್ಪರ್ಶದೊಂದಿಗೆ ಕೆಟ್ಟ ಮೋಡೆಮ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಪಾಪ್ ಕಲೆಯ ನಡುವಿನ ಅಡ್ಡ. ನಾನು ಹಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ, ಅವಳು ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು.
  
  
  "ಕ್ರೂರವಾಗಿರಬೇಡ, ನೀನು ನನಗೆ ದಯೆ ತೋರಬೇಕು."
  
  
  'ಯಾಕೆ?'
  
  
  "ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ಇನ್ನೊಂದು ಮಾರ್ಗವಿದೆ."
  
  
  - ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಏಕೆ ಮೆಚ್ಚಿಸಬೇಕು?
  
  
  "ಅಮೆರಿಕನ್ ಪುರುಷರು ತಾವು ಭೇಟಿಯಾಗುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಮೋಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  ಅವಳು ನನಗೆ ಕಾಣದ ಯಾರಿಗಾದರೂ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಆಹ್ಲಾದಕರವಾದ ಬಾಲ್ಕನಿಯಲ್ಲಿ ತೆರೆದ ಗಾಜಿನ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಮಡಚಲು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದಳು. ಅಲ್ಲಿ ಹೂವುಗಳು, ಸಣ್ಣ ಪೊದೆಗಳು ಮತ್ತು ಮರವು ಬೆಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಮೊದಲ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ್ದರೂ, ನಾವು ಈಗ ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ನದಿಯ ಮೇಲಿದ್ದೆವು. ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಸಣ್ಣ ಬೆಂಕಿಯ ಹಳದಿ ಜ್ವಾಲೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಅಂತ್ಯಕ್ರಿಯೆ," ಚೋನಿ ವಿವರಿಸಿದರು. “ಇದು ಗಂಗಾನದಿಯ ಉಪನದಿಯಾದ ಹೂಗ್ಲಿ ನದಿಯ ಸಮೀಪವಿರುವ ಸ್ಮಶಾನ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ಅವರು ಪ್ರಸ್ತುತ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಯಾರೆಂದು ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ಆ ರಾತ್ರಿ ಅಂಗಡಿಯ ಮೇಲೆ ನಡೆದ ದಾಳಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳು ಏನಾದರೂ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ. ಅವಳು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. "ಕುಟುಂಬವು ದೇಹವನ್ನು ಶುದ್ಧೀಕರಣಕ್ಕಾಗಿ ನದಿಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆಗ ಮಗನು ತನ್ನ ತಲೆಬುರುಡೆಯನ್ನು ಪುಡಿಮಾಡುವನು."
  
  
  - ತಲೆಬುರುಡೆ ಮುರಿಯುತ್ತಿದೆಯೇ? - ನಾನು ನಂಬಲಾಗದೆ ಕೇಳಿದೆ. - ಶವದಲ್ಲಿ?
  
  
  "ನೈಸರ್ಗಿಕವಾಗಿ; ದೇಹವನ್ನು ಸುಡುವ ಮೊದಲು ಆತ್ಮವನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಬೇಕು.
  
  
  - ಮತ್ತು ಚಿತಾಭಸ್ಮ?
  
  
  "ನಮಗೆ ಶವಸಂಸ್ಕಾರ ಮಾಡುವ ಜಾತಿಯ ಡೊಮ್ಸ್ನಿಂದ ಅವನನ್ನು ನದಿಗೆ ಎಸೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ." ಚಿತಾಭಸ್ಮವನ್ನು ಶೋಧಿಸಿದ ನಂತರ ಚಿನ್ನದ ಉಂಗುರಗಳು ಮತ್ತು ಮುಂತಾದವುಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು. ಈ ಮೂಲಕ ಅವರು ತಮ್ಮ ಜೀವನೋಪಾಯವನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಂತರ ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಟ್ರೇಯೊಂದಿಗೆ ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದ ಸೇವಕನಿಂದ ಶೆರ್ರಿ ಲೋಟವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. ನಾನು ಸಿಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅದು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಶೆರ್ರಿ ಎಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಸೇವಕಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಆಹಾರವನ್ನು ಬಡಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಘೋಷಿಸಿದರು. ನಾನು ಅದ್ಭುತ ಭಾರತೀಯ ಆಹಾರ, ಸಾಕಷ್ಟು ಅನ್ನ ಮತ್ತು ಮೇಲೋಗರವನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಚೋನಿ ಹೇಳಿದಂತೆ, ನಾವು ಹಳ್ಳಿಗರಂತೆ ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಚಿನ್ನದ ಅಂಚುಗಳ ತಟ್ಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಬೆಲೆಬಾಳುವ ಬೆಳ್ಳಿಯ ಕಟ್ಲರಿಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಆಹಾರವು ಬಹುತೇಕ ಕಡಿಮೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹಸಿರು ತರಕಾರಿ ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು ಚೀನೀಕಾಯಿ.
  
  
  "ಮತ್ತು ಚಪಾತಿಗಳು," ನಾನು ಫ್ಲಾಟ್, ಪ್ಯಾನ್‌ಕೇಕ್-ಆಕಾರದ ಬನ್ ಅನ್ನು ಫೋರ್ಕ್‌ನಿಂದ ಚುಚ್ಚಿದಾಗ ಅವಳು ಸೇರಿಸಿದಳು. ಅಕ್ಕಿಯೊಂದಿಗೆ ಲೆಂಟಿಲ್ ಸಾಸ್ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಮೇಕೆ ಮಾಂಸದ ತುಂಡುಗಳು ಇದ್ದವು, ಆದರೆ ಅದು ಅವಳಂತಹ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ ರುಚಿಕರವಾದ ಊಟವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಚೋನಿ ವಿವರಿಸಿದರು: “ಗ್ರಾಮಸ್ಥರ ಈ ಸರಳ ಆಹಾರವು ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಗಳಿಸಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಿಸುತ್ತದೆ. ನನ್ನ ತಂದೆಯ ಸಂಪತ್ತಿಲ್ಲದೆ ... "ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನೋಡಿದಳು. "ಇದು ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆಯೇ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಕಲ್ಕತ್ತಾದ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿದಿನ ನಡೆದ ಬಡತನ, ದುಃಖ ಮತ್ತು ಸಾವು ಅವಳ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿಹೇಳಿತು. ಈ ಚಿಂತನಶೀಲ, ಸುಂದರ ಮಹಿಳೆ ನಮ್ಮ ಕಡೆ ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಊಟದ ನಂತರ ನಾವು ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆವು ಮತ್ತು ಅವಳು ಸ್ಟೀರಿಯೋ ಸೌಂಡ್ ಅನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದಳು. ಸಂಗೀತವು ಓರಿಯೆಂಟಲ್ ಆಗಿತ್ತು, ಆದರೂ ಅವಳು ಡ್ರಮ್ಸ್, ಸಿಂಬಲ್ಸ್ ಮತ್ತು ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಆರ್ಗನ್‌ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ನಾನು ಪ್ರಶಂಸಿಸಬೇಕೆಂದು ಅವಳು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಕುತೂಹಲವಿದೆ," ಅವಳು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಿಂತು ಹೇಳಿದಳು, ಅವಳ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಅವಳ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಸಾಧಾರಣವಾಗಿ ಮಡಚಿದಳು. "ತಾನು ಎಂದಿಗೂ ಭೇಟಿಯಾಗದ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ತುಂಬಾ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವ ಪುರುಷನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪಾರದರ್ಶಕವಾಗಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅತ್ಯಂತ ಸುಂದರ ಮಹಿಳೆಯರು ಅವರಿಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನುಂಟುಮಾಡುವ ಇಂತಹ ಬೃಹದಾಕಾರದ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ಅವಳು ನಗುತ್ತಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕೋಣೆಯ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾದ ಬಾರ್‌ಗೆ ನಡೆದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರಿಗಾದರೂ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ್ದೀರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್?" - ಅವಳು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿ ಅವಳನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. "ಹೆಚ್ಚು ಮಾತನಾಡುವ ಸುಂದರ ಮಹಿಳೆಯರು ಮಾತ್ರ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಲು ಒರಗಿದಾಗ ಅವಳು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಸುತ್ತಿ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಅವಳ ಮುಖಕ್ಕೆ ಎಳೆದಳು. ಮುತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು, ನಂತರ ನಮ್ಮ ತುಟಿಗಳು ಬೇರ್ಪಡುವವರೆಗೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ನಾಲಿಗೆ ಅವಳ ಬಾಯಿಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುವವರೆಗೆ ತೀವ್ರಗೊಂಡಿತು. ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು, ನಂತರ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿ ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಹೋದಳು.
  
  
  "ಇದು ಮಾತನಾಡಲು ಸಮಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಈಗಷ್ಟೇ ಭೇಟಿಯಾದೆವು ಮತ್ತು ನನಗೆ ನೀವು ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು..."
  
  
  ನನ್ನ ತುಟಿಗಳು ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಮೃದುವಾದ ಕಲೆಗಳ ಮೇಲೆ ಜಾರಿದವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಆಕ್ಷೇಪಣೆಗಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೊರಬಂದವು.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಅವಳ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದೆವು, ಬಾಗಿಲು ಲಾಕ್ ಆಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಚುಂಬಿಸಿದೆ. ನಾವು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದೆವು. ಚೋನಿ ಮೆಲ್ಲನೆ ನಕ್ಕು, ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಸೀರೆಯಿಂದ ಸುಂದರವಾದ ಉದ್ದನೆಯ ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಳು. "ನಾವು ಈಜಲು ಹೋಗೋಣ," ಅವಳು ಸೂಚಿಸಿದಳು.
  
  
  'ನೀನು ಗಂಭೀರವಾಗಿದಿಯ?'
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಈಗಲೇ.' ನಾಲಿಗೆಯ ತುದಿಯಿಂದ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದಳು. "ಮತ್ತು ಈಗ ನೀವು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಈಜು ಕಾಂಡಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಕು."
  
  
  "ನನಗೆ ಅದರ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ".
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ನೀಲಿ ಕುಪ್ಪಸವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಬ್ರಾ ಧರಿಸಿಲ್ಲ ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿದನು. ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಊದಿಕೊಂಡವು, ಪೂರ್ಣ ಮತ್ತು ಮಾಗಿದ, ಗಟ್ಟಿಯಾದ, ಗಾಢವಾದ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು. ಅವಳು ಮತ್ತೆ ನನ್ನನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿದವು. ಅವಳು ನನ್ನ ಶರ್ಟ್ ಬಿಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಒಂದು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಬೆತ್ತಲೆಯಾದೆವು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮನೆಯ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಕೊಳದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು. ಆಳವಾದ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ದೀಪಗಳಿದ್ದವು. ಆಳವಿಲ್ಲದ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಬಳಿ ಒಂದೆರಡು ಲೌಂಜ್ ಕುರ್ಚಿಗಳು ನಿಂತಿದ್ದವು.
  
  
  ಅವಳು ಅಂಚಿಗೆ ಓಡಿ ಸರಾಗವಾಗಿ ನೀರಿಗೆ ಧುಮುಕಿದಳು. ನಾನು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಧುಮುಕಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಿದೆ, ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ, ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟು ಅವಳನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ತಬ್ಬಿಕೊಂಡೆ. ಕೊನೆಗೆ ನಾವು ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡೆವು, ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲು ಕಾರಣವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳಿಗೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಕೆನ್ನೆಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆ, ಭುಜಗಳು ಮತ್ತು ಊದಿಕೊಂಡ ಸ್ತನಗಳಿಗೆ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ. ಮೊನಚಾದ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟು ಸುತ್ತಲೂ ನನ್ನ ಬಾಯಿ ಮುಚ್ಚಿದಾಗ ಅವಳು ಏದುಸಿರು ಬಿಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಮತ್ತೆ ನೀರಿಗೆ ಜಾರಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಕೆಳಗೆ ತನ್ನ ಫ್ಲಾಟ್ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದಳು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾವು ಮತ್ತೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಇದ್ದೆವು ಮತ್ತು ಅವಳ ದೇಹವು ನನ್ನ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿತು, ನಂತರ ನನ್ನ ಒದ್ದೆಯಾದ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಸ್ಟ್ರೋಕ್ ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಸಂತೋಷದಿಂದ ನರಳುವವರೆಗೂ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಜಾರಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೆಟ್ಟಗೆ ಕೂರಿಸಿಕೊಂಡು, ನನ್ನ ಕೈಗಳಿಗೆ ನೀರನ್ನು ಸ್ಕೂಪ್ ಮಾಡಿ, ಅವಳ ನಯವಾದ ಸ್ತನಗಳ ಮೇಲೆ ಸುರಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಎತ್ತರದ ಶಿಖರಗಳ ನಡುವೆ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಲೂ ಹರಿಯುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೀರಿಗೆ ತಳ್ಳಿದಳು, ನಂತರ ತಿರುಗಿ ನನಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದಳು, ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಅಗಲವಾಗಿ ಹರಡಿ ಅರ್ಧ ಈಜುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಜಾರಿದೆ, ಅವಳ ಎತ್ತರದ, ಹದಗೊಳಿಸಿದ ದಿಬ್ಬಗಳ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಾ, ಅವಳ ಚಪ್ಪಟೆ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ಎತ್ತರವಾಗಿ, ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಮತ್ತು ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಹವಾಗಿ ನೆಟ್ಟಗೆ ನಿಲ್ಲುವವರೆಗೂ ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಮೃದುವಾದ ನರಳುವಿಕೆಯನ್ನು ಕೇಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ನನ್ನ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಒಂದು ಸ್ತನದಿಂದ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ಜಾರಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನನಗೆ ತಲುಪಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಉಭಯಚರಗಳಂತೆ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಅವಳ ಮೇಲೆ ಜಾರಿದೆ, ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಂಡೆ, ನಂತರ ಬಲವಾಗಿ ಮತ್ತು ನಿಖರವಾಗಿ ತಳ್ಳಿತು, ಅವಳು ನೋವು ಮತ್ತು ಆಶ್ಚರ್ಯದ ಕೂಗನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದಳು. ನಾವು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡು ಧುಮುಕಿದೆವು. ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಮತ್ತೆ ನೀರಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆವು. ಅವಳು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಸುತ್ತಿದಳು. ನಮ್ಮ ದೇಹದ ಮೂಲಕ ಆಘಾತ ತರಂಗಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸುವ ಕೆಲವು ಮೂಲಭೂತ ಲಯದಲ್ಲಿ ನಾವು ಮೃದುವಾದ, ಸೌಮ್ಯವಾದ ಚಲನೆಗಳೊಂದಿಗೆ ತೇಲುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಾವು ಮತ್ತೆ ಮುಳುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಅವಳ ಕಿರುಚಾಟ ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ಈ ಬಾರಿ ನಾವು ತಿರುಗಿದೆವು, ಆದರೆ ಬ್ರೇಕ್ ಹಾಕಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ನಮ್ಮನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಲು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಚಾಚುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾವು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ಚೋನಿ ಅವರು ದೀರ್ಘವಾದ, ಶಾಂತವಾದ ನರಳುವಿಕೆಯನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದರು, ಇದು ತೃಪ್ತಿ ಮತ್ತು ಬಿಡುಗಡೆಯ ಪ್ರಾಥಮಿಕ ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನಂತೆ.
  
  
  ನಾವು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳತ್ತ ತೇಲುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಇನ್ನೂ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡೆವು. ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಮಲಗಿ, ನಕ್ಷತ್ರಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆವು.
  
  
  ಇಪ್ಪತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾವು ನೀರಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆವು, ತುಂಬಾ ನಿರಾಳವಾಗಿ ಮತ್ತು ಉಲ್ಲಾಸಗೊಂಡೆವು, ನಾನು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಏಕೆ ಇದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮರೆತುಹೋಗಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಒಣಗಿಸಿ ಕೊಲ್ಕತ್ತಾದ ಶತಕೋಟಿ ದೀಪಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಮನೆಯ ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಅವಳ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆವು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಕೂದಲನ್ನು ಬಾಚಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಪಟಾಕಿಗಳಿಗಿಂತ ವಿಭಿನ್ನವಾದ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?" ನೀವು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಗರಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ. ನೀವು ಯುಎಸ್ ಕಾನ್ಸುಲ್ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೀರಿ. ಯಾಕೆ?'
  
  
  ನಾನು ಏನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕೋಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡುವ ಹೆಚ್ಚಿನ ಅಮೇರಿಕನ್ ಉದ್ಯಮಿಗಳು ಅಮೆರಿಕನ್ ಕಾನ್ಸುಲ್ ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ವಾಹನಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಈ ಕಾರನ್ನು ನೂರು ಬಾರಿ ನೋಡಿದ್ದೇನೆ. ನೀವು ಯಾರಾದರೂ ವಿಶೇಷವಾಗಿರಬೇಕು. ಮತ್ತು ಕಲ್ಕತ್ತಾ ನ್ಯೂಸ್‌ನ ಪ್ಯಾಟ್ಸಿ ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ಅವಳು ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನನಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ ಯಾರೋ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು. ಚೋನಿ ಮೆಲ್ಲನೆ ನಕ್ಕಳು. "ನೀವು ಬರುವವರೆಗೆ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ ನಾನು ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಸೆಟ್ ಅನ್ನು ಆಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು." ಅವಳು ನನ್ನ ಮೂಗಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟಳು. "ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿರುವುದಕ್ಕೆ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ."
  
  
  ನನ್ನ ಆರಂಭಿಕ ಪ್ಯಾನಿಕ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ಅವಳು ಭಾರತೀಯ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯಿಂದ ಇದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಕಲಿಯಬಹುದಿತ್ತು, ಅಥವಾ ಅವಳು ಅದನ್ನು ಸ್ವತಃ ನೋಡಬಹುದಿತ್ತು. ಅವಳು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮಹಿಳೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಳವಾದ ಅವಲೋಕನದಿಂದ ಬಂದಿರಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕೀಟಲೆಯ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ. "ಸುಂದರ ಮಹಿಳೆಯರು ಯಾವಾಗಲೂ ಕಠಿಣ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಏಕೆ ಕೇಳುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  - ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ನೀವು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿರುವಾಗ ಇಲ್ಲಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಇರಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಇನ್ನೂ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದೆವು. ನಾನು ಅವಳ ಅದ್ಭುತ ದೇಹವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು "ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಚೋನಿ."
  
  
  "ಸುಂದರವಾಗಿದೆ," ಅವಳು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಅವಳ ನಡುಗುವ ಎದೆಗೆ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಒತ್ತಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು 2 ಗಂಟೆಗೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ಹೋಟೆಲ್ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ಸೈನಿಕ ನಿಂತಿದ್ದ. ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲು ಮತ್ತು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ರೈಫಲ್ ಇತ್ತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ದಾಟಿ ಹೋದಂತೆ, ಅವನು ನಮಸ್ಕರಿಸಿದನು.
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಒಂಬತ್ತು ಗಂಟೆಗೆ ಎದ್ದದ್ದು ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿದ್ದರಿಂದ. ಕೊರಿಯರ್ ಪಾರ್ಸೆಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಬಂದಿತು. ದೂತಾವಾಸಕ್ಕೆ ಕರೆ ಮಾಡಲು ಇದು ತುರ್ತು ವಿನಂತಿಯಾಗಿದೆ. ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿದ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿ ರೇಡಿಯೋ ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಸುದ್ದಿಯ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  "...ಮತ್ತು ಕಟ್ಟಡವು ಗಮನಾರ್ಹ ಹಾನಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಎಂದು ಕಾನ್ಸುಲ್ ಹೇಳಿದರು. ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ, US-ಸಂಬಂಧಿತ ಎರಡು ಕಟ್ಟಡಗಳು ಹೊಡೆದವು: US ಮಾಹಿತಿ ಸೇವಾ ಗ್ರಂಥಾಲಯ ಮತ್ತು ಡೌನ್‌ಟೌನ್ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿರುವ ಅಮೇರಿಕನ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಕಚೇರಿ."
  
  
  ಆ ರಾತ್ರಿ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ಹದಗೆಟ್ಟಿತು. ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ರಷ್ಯನ್ನರು ಮಾತ್ರ ಗುರಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಈಗ ಅವರು ಅಮೆರಿಕನ್ನರೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. "US ಕಾನ್ಸುಲ್ ಮತ್ತಷ್ಟು ಕಾಮೆಂಟ್ ಮಾಡಿಲ್ಲ," ಅನೌನ್ಸರ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, "ಮತ್ತು ಇತ್ತೀಚಿನ ಘಟನೆಗಳು ಸೋವಿಯತ್ ಆಸ್ತಿಯ ಇತ್ತೀಚಿನ ಬಾಂಬ್ ದಾಳಿಗಳಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿವೆಯೇ ಎಂದು ಊಹಿಸಲು ಪೊಲೀಸರು ನಿರಾಕರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ವಿದೇಶಿ ಸುದ್ದಿ...
  
  
  ನಾನು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ, ಬೇಗನೆ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ ದೂತಾವಾಸಕ್ಕೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ ಸ್ಲೊಕಮ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಈಗಿನಿಂದಲೇ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸಿದನು. ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಅವರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ.
  
  
  ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ನಾನು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಬಾಂಬ್ ದೊಡ್ಡ ಕಟ್ಟಡದ ಮೂಲೆಗೆ ಹಾನಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಆಗಲೇ ಕಾರ್ಮಿಕರು ಹಾನಿಯನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸುವಲ್ಲಿ ನಿರತರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಪೊಲೀಸರು ಅವಶೇಷಗಳ ಮೂಲಕ ಗುಜರಿ ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಬಗ್ಗೆ, ಅವರ ಆತ್ಮ ವಿಶ್ವಾಸವು ಅಲುಗಾಡಿತು. ಸಿಗರೇಟು ಹಚ್ಚಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಅವನ ಕೈಗಳು ನಡುಗಿದವು. ನಿನ್ನೆ ತುಂಬಾ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಇದ್ದ ಟೇಬಲ್ ಈಗ ಪೇಪರ್‌ಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನು ಬೂದಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  'ನೀವು ಕೇಳಿದ್ದೀರಾ?' - ಅವರು ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದರು. ಅವನ ಬಿಳಿ ಅಂಗಿಯ ಕಾಲರ್ ಬಿಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನು ಶೇವ್ ಮಾಡಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಮೊದಲು ಭೇಟಿಯಾದ ಸಮಯಕ್ಕಿಂತ ಈಗ ಅವರು ನನ್ನಂತಹ ಜನರನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  - ಮೂರು ಸ್ಫೋಟಗಳ ಬಗ್ಗೆ?
  
  
  “ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡ ನಮ್ಮ ಎರಡು ಕಾರುಗಳು ಸೇರಿದಂತೆ ಒಟ್ಟು ಏಳು ಇದ್ದವು. ನಾನು ರಷ್ಯಾದ ದೂತಾವಾಸದೊಂದಿಗೆ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಅವರು ನಿರಪರಾಧಿ ಎಂದು ಘೋಷಿಸಿದರು. "ದೂತಾವಾಸ ಮತ್ತು ಇತರ ಅಮೇರಿಕನ್ ಸ್ಥಾಪನೆಗಳನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಭಾರತೀಯ ಸೈನಿಕರ ಆಗಮನವನ್ನು ವಿನಂತಿಸಲು ನಾವು ಹೊಸ ದೆಹಲಿಯಲ್ಲಿರುವ ರಾಯಭಾರಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಎದ್ದು ನಿಂತು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವಂತೆ ಸೂಚಿಸಿದರು. ನಾವು ಹೊರಗೆ ಹೋದೆವು ಮತ್ತು ಅವರು ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಬಂದೆವು.
  
  
  "ನೀವು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿ ಕಾಣುವಿರಿ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ತೋರಿಸಲು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಇಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯ ನಿಜವಾದ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ನಾನು ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಈ ಸೂಕ್ಷ್ಮ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಗರಿಷ್ಠ ಬೆಂಬಲ ಮತ್ತು ಸಹಕಾರವನ್ನು ಒದಗಿಸಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಅವರು ಕಾರನ್ನು ದೊಡ್ಡ ಕಲ್ಲಿನ ಕಟ್ಟಡದಿಂದ ಅರ್ಧ ಬ್ಲಾಕ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ಸುತ್ತಿಗೆ ಮತ್ತು ಕುಡುಗೋಲು ಹೊಂದಿರುವ ಕೆಂಪು ಧ್ವಜವು ಕಟ್ಟಡದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿತು. ಮೂರು ಡಜನ್ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ಭಾರತೀಯ ಸೈನಿಕರು ಕಟ್ಟಡದ ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಕಾವಲು ನಿಂತಿದ್ದರು. ಎರಡೂ ಪ್ರವೇಶ ದ್ವಾರಗಳನ್ನು ಮರಳಿನ ಬ್ಯಾರಿಕೇಡ್‌ಗಳಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಲಾಗಿದೆ. ಇದು ಯುದ್ಧದ ಚಿತ್ರದ ಸೆಟ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿನ ರಷ್ಯಾದ ಕಾನ್ಸುಲ್ ಸೊಕೊಲೊವ್, ತನ್ನ ಕಟ್ಟಡಗಳು ಮತ್ತಷ್ಟು ಬಾಂಬ್ ದಾಳಿಗೆ ಒಳಗಾದರೆ ತಕ್ಷಣವೇ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಲು ಸಿದ್ಧ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಅದು ನಿನ್ನೆ. ಈಗ ನಮ್ಮ ಮೇಲಿನ ದಾಳಿಗೂ ತನಗೂ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಕೊರಗುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಉಲ್ಬಣವು ಪ್ರಾರಂಭವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯು ಸ್ನೋಬಾಲ್‌ನಂತೆ ಅಭಿವೃದ್ಧಿ ಹೊಂದುತ್ತಿದೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಅಲ್ಜೀರಿಯಾದಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ಚೆಂಡು ಉರುಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅದು ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಯಾರೂ ಅದನ್ನು ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲದಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗುತ್ತದೆ. ಪರಸ್ಪರ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ವಿಭಿನ್ನ ಬದಿಗಳಿವೆ. ಇದನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸದಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಪುಡಿ ಕೆಗ್ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಾಣುತ್ತೇವೆ. ಮತ್ತು ಈ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡರೆ, ಭಾರತ ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ಉರುಳಿಸಬಹುದು. ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಸಾವಿರಾರು ಗಲಭೆಕೋರರು ಬಾಂಬ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಓಡುತ್ತಾರೆ, ಅಥವಾ ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳನ್ನು ಸುಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಯಾರು ಮೊದಲು ಫ್ಯೂಸ್ ಅನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನೋಡಲು ಪರಸ್ಪರ ಹೋರಾಡುತ್ತಾರೆ. ತದನಂತರ ನಾವು ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿಯೇ ಇರುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಮರಳಿನ ಬ್ಯಾರಿಕೇಡ್‌ನತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಸರಿ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಬೇರೆ ಎಲ್ಲೋ ಇದ್ದೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಸುತ್ತಲೂ ಸೆಂಟ್ರಿಗಳನ್ನು ಪೋಸ್ಟ್ ಮಾಡಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. “ನಾವು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳೊಂದಿಗೆ ಐವತ್ತು ಜನರನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ಭಾರತೀಯ ಸೈನಿಕರನ್ನು ಪಡೆಯುವವರೆಗೆ ನಾವು ಅವುಗಳನ್ನು ಬಳಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು. ಸ್ಫೋಟದ ನಂತರ ಪೊಲೀಸರು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ ಚೂರುಗಳನ್ನು ನಾನು ಎಲ್ಲಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು?
  
  
  "ಪೊಲೀಸರಿಂದ ಅಮರ್ತ್ಯರಾಜ ಅವರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ." ಅವರು ರೆಡ್ ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಸಮಿತಿಯ ಸದಸ್ಯರೂ ಆಗಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಈಗ ಮಾರ್ಷಲ್ ಕಾನೂನಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಪಶ್ಚಿಮ ಬಂಗಾಳದ ಕಮಾಂಡಿಂಗ್ ಜನರಲ್ ಅವರ ಸಲಹೆಗಾರರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಅವರೊಬ್ಬ ಮಹಾನ್ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಸ್ಲೋಕಮ್ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಬರೆದು ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟನು.
  
  
  "ನಾನು ಕೇಳಿದ ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ಅವುಗಳನ್ನು ಟ್ರಂಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಾಕಲು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ರಷ್ಯಾದ ದೂತಾವಾಸವನ್ನು ದಾಟಿ ತಮ್ಮ ಕಚೇರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದರು. ಅವನು ಕಾಲುದಾರಿಯ ಮೇಲೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಹೊರಬಂದಾಗ ನಾನು ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಜಾರಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಹೆಚ್ಚಿನ ಆದ್ಯತೆಯ ಕೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಬರೆಯುವಾಗ ಕಾಯುವಂತೆ ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನನಗಾಗಿ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಕಳುಹಿಸಲು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೈಯಿಟ್ಟು ಚಿಂತನಶೀಲನಾಗಿ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯಿರುವ ಸಭೆಯೊಂದು ಬರುತ್ತಿದೆ... ರೆಡ್ ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಸಮಿತಿಯ ವಿಶೇಷ ಸಭೆ." ಸೊಕೊಲೊವ್ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಲಾಗಿದೆ. ಸಮಿತಿಯು ಹತ್ತರಿಂದ ಹದಿನೈದು ವ್ಯಾಪಾರ, ಸಾಂಸ್ಕೃತಿಕ ಮತ್ತು ಮಿಲಿಟರಿ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿದೆ. ಈ ನಗರವನ್ನು ಛಿದ್ರಗೊಳಿಸುತ್ತಿರುವ ಸಮಸ್ಯೆಗಳನ್ನು ಪರಿಹರಿಸುವ ಪ್ರಯತ್ನ ಇದಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಚೇಂಬರ್ ಆಫ್ ಕಾಮರ್ಸ್ ಸಭೆಯಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ," ನಾನು ಪ್ರತಿವಾದಿಸಿದೆ. "ಅದು ನನ್ನ ವಿಶೇಷತೆ ಅಷ್ಟೇನೂ ಅಲ್ಲ."
  
  
  - ಕರ್ನಲ್ ಚಾಂಗ್ ವು ಇದನ್ನು ಆಯೋಜಿಸಿದರು. ಅತ್ಯಾಕರ್ಷಕ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವರು ಹಡಗು ಮತ್ತು ಉಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಐವತ್ತಕ್ಕೂ ಹೆಚ್ಚು ಇತರ ಉದ್ಯಮಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಆಸಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ಹಳೆಯ ಜನರಲ್ಸಿಮೊ ಚೀನಾದ ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡಿದಾಗ ಅವರು ಚಿಯಾಂಗ್ ಕೈ-ಶೇಕ್ ಅವರ ಪರವಾಗಿ ನಿಂತರು. ಚಾನ್ ಸೋತ ನಂತರ ಅವರು ಭಾರತಕ್ಕೆ ಹೋದರು. ಈಗ ಅವನು ಮಿಲಿಯನೇರ್, ಅತ್ಯಂತ ಶ್ರೀಮಂತ, ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾದ ಪುಟ್ಟ ಮನುಷ್ಯ, ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಬೆಂಕಿ ಬಿದ್ದಾಗ ಬಹಳಷ್ಟು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ. ಅವರು ನಮಗೆ ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ಶಾಂತಿಯ ಸೇತುವೆಯನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  - ನಾನು ಹೇಗೆ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಬೇಕು?
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಉತ್ತರವನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಿದಾಗ ಅವನು ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದನು.
  
  
  - ನೀವು ಉದ್ಯಮಿ, ಯುದ್ಧಸಾಮಗ್ರಿ ತಜ್ಞರಾಗಿರಬೇಕು. ಈಗ ನೀವು ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿರುವಾಗ ನಿಮ್ಮ ಪ್ರತಿಭೆಯ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಳ್ಳುವುದು ಸಮಂಜಸವಾಗಿದೆ. ನೀವು ಬಾಂಬ್ ತುಣುಕುಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಹೇಳಿದಾಗ ನಾನು ನೀಡಿದ ಕ್ಷಮಿಸಿ ಅದು. ಅಂದಹಾಗೆ...” ಅವನು ತಡವರಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ಸರಿಯಾದ ಉತ್ತರವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. “ಸರಿ, ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ, ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ, ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವುದರಲ್ಲಿ ಅಪಾಯದ ಅಂಶವಿದೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ... ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಆ ಬಾಂಬ್... ಸರಿ, ಅದು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಕೊಂದಿರಬಹುದು... ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ನಾನು. ಮತ್ತು ನೀವು ... ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಹೇಳಲಿ ... ಅಂತಹ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ಅನುಭವ.
  
  
  ನಾನು ಮನದಲ್ಲೇ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಮೌಲ್ಯಯುತ ಸ್ನೇಹಿತನಾದೆ.
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. 'ನಾನು ಬರ್ತೀನಿ.'
  
  
  "ಶಾಂತಿ ಮನೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಪಾರ್ಕ್ ಸ್ಟ್ರೀಟ್ನಲ್ಲಿ ಚೈನೀಸ್ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್."
  
  
  ಅವರು ನೆಮ್ಮದಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟು ಸಮಯ ಕರೆದರು. ಅವನು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಅವನು ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಸತ್ಯವನ್ನು ಹೇಳಲು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೂಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಇದ್ದೇನೆ ಎಂದರೆ ಅವನಿಗೆ ಯಾವುದೇ ರಕ್ಷಣೆ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ನಗರದ ಮೂಲೆ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಬಾಂಬ್‌ಗಳು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 4
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಓಲ್ಡ್ ಕೋರ್ಟ್ ಹೌಸ್‌ನ ವಿಳಾಸಕ್ಕೆ ಹೋಗುವಾಗ ನಗರದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಜನಸಂದಣಿ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ತುಂಬಿತ್ತು. ಎತ್ತರದ, ಡಬ್ಬಲ್ ಡೆಕ್ಕರ್ ಬಸ್ಸುಗಳು ಮಾತ್ರ ಜನರ ನದಿಗಳ ಮೂಲಕ ಉಳುಮೆ ಮಾಡುವಷ್ಟು ಶಕ್ತಿಯುತವಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಬಸ್ಸುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹಿಂದೆಯೇ ಓಡಿಸಿದೆ, ಅದು ಅದರ ಮುಂಭಾಗದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿತು. ಕಳೆದ ಕೆಲವು ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳಿಂದ, ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದ ಮಕ್ಕಳು ನನ್ನನ್ನು ಅಮೇರಿಕನ್ ಎಂದು ಗುರುತಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಕಾರಿನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಓಡಿ, ನನ್ನನ್ನು ನಿಂದಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗದ ಹಿಂದೂ ಉಪಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಅಸಭ್ಯ ಟೀಕೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ದೊಡ್ಡವರು ನನ್ನತ್ತ ಕುತೂಹಲದಿಂದ ನೋಡಿದರು ಮತ್ತು ತಮ್ಮ ನಗರದಲ್ಲಿ ಇಷ್ಟೊಂದು ಹಿಂಸಾಚಾರಕ್ಕೆ ಕಾರಣರಾದ ವಿದೇಶಿಯರ ಮೇಲಿನ ದ್ವೇಷಕ್ಕೆ ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗುವ ಹುಳಿ ಮುಖದಿಂದ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು. ನಾನು ಪೊಲೀಸ್ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಲಿಲಿ ಪೀಸ್ ಅನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ನೋಡಿ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಇದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಹೇಗಾದರೂ ಅವಳ ತಂದೆ ಪೋಲೀಸ್ನ ಸಂಬಂಧಿಯಾಗಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಸಂಭವಿಸಲಿಲ್ಲ. ರಾಂಡಿ ಮಿರ್‌ನಂತಹ ಏಜೆಂಟ್‌ಗೆ AH ಗೆ ಉಪಯುಕ್ತವಾಗಲು ಅಧಿಕೃತ ವಲಯಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಪರ್ಕಗಳ ಅಗತ್ಯವಿದೆ.
  
  
  ಮುಂಭಾಗದಿಂದ, ಕಟ್ಟಡವು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿ ಔಪಚಾರಿಕವಾಗಿತ್ತು, ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕ ಕಾಲಮ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಅಗಲವಾದ, ಧರಿಸಿರುವ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳು ಅಲ್ಲಿ ಭಿಕ್ಷುಕರು ಭಿಕ್ಷೆಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಅಧಿಕಾರಿಗಳ ವಸತಿ ಗೃಹಗಳಿದ್ದವು. ನಾನು ವಿಶಾಲವಾದ ಕಲ್ಲಿನ ಕಾಲುದಾರಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದಾಗ, ಇಬ್ಬರು ಭದ್ರತಾ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು. ನನಗೆ ಏನು ಬೇಕು ಎಂದು ನಯವಾಗಿ ಕೇಳಿದರು. ನಾನು ಶ್ರೀ ರಾಜ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದಾಗ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಒಳಗೆ ಬಿಟ್ಟರು. ನಾನು ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿಗೆ ಬಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವೇ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಸ್ಟೀಲ್ ಡೆಸ್ಕ್, ಫೈಲಿಂಗ್ ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಸೀಲಿಂಗ್‌ನಿಂದ ನೇತಾಡುವ ಬೇರ್ ಲೈಟ್ ಬಲ್ಬ್‌ನೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅಮರ್ತ್ಯ ರಾಜ್ ಒಬ್ಬ ಭವ್ಯವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದು, ಐದು ಅಡಿಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಎತ್ತರ, ಅಗಲ ಮತ್ತು ಬಲವಾಗಿ ಕಟ್ಟಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದರು, ಇದು ಭಾರತೀಯರಿಗೆ ಅಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಪಾಶ್ಚಾತ್ಯ ಉಡುಪುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಎರಡೂ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಎರಡು ಇಂಚು ಅಗಲದ ಬಳೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. "ಆಹ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ಅವರು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. "ನಿಮ್ಮ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ ... ಅವರು ನೀವು ಬರುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದರು."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿ ತನ್ನ ಮೇಜಿನ ಎದುರಿನ ಕುರ್ಚಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದನು.
  
  
  "ನಾನು ಪಟಾಕಿ ಮತ್ತು ಗನ್‌ಪೌಡರ್ ಖರೀದಿಸಲು ಬಂದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಸ್ಫೋಟಕಗಳು ನನ್ನ ವಿಶೇಷತೆಯಾಗಿರುವುದರಿಂದ ಈ ಭಯೋತ್ಪಾದಕ ದಾಳಿಗಳನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಮಿಸ್ಟರ್ ಸ್ಲೋಕಮ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು" ಎಂದು ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಭಾರತೀಯ ಪೋಲೀಸ್‌ನ ಮುಖದಾದ್ಯಂತ ತೆಳುವಾದ ನಗು ಹರಡಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಚ್ಚಿಡುವಿಕೆಯ ಕುರಿತಾದ ನನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಅವನು ಒಂದು ಕ್ಷಣವೂ ನಂಬಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಆಕ್ರಮಣ ಮಾಡುವ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಈ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಜನರನ್ನು ಒಳಗೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ. ನಾವು ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲ ಸಹಾಯವನ್ನು ಒದಗಿಸುತ್ತೇವೆ. ”
  
  
  "ನಾನು ಬಾಂಬ್ ತುಣುಕುಗಳನ್ನು ನೋಡಬಹುದೇ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ಅವರು ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್ಗೆ ತಿರುಗಿದರು, ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿದ ಕ್ಯಾನ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿಟ್ಟರು. "ಇದು ಸಂಪೂರ್ಣ ಬಾಂಬ್ ಆಗಿದ್ದು ಅದು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೂ ಅದರ ಫ್ಯೂಸ್ ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು." ಡಬ್ಬದ ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ಗುದ್ದಿದ್ದು, ಉದ್ದನೆಯ ದಾರದಿಂದ ಜೋಡಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿರುವುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಬಾಂಬ್ ಹಾಕ್ ನನಗೆ ತೋರಿಸಿದಂತೆಯೇ ಇದು ಬಹುತೇಕ ಒಂದೇ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಫಿಂಗರ್‌ಪ್ರಿಂಟ್‌ಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮರೆತುಬಿಡಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಪ್ರತಿಗಳಿವೆ, ಆದರೆ ಕಲ್ಕತ್ತಾದ ಎಂಟು ಮಿಲಿಯನ್ ಜನರಲ್ಲಿ, ನಮ್ಮ ಫೈಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ನಾವು ಕೆಲವೇ ಫಿಂಗರ್‌ಪ್ರಿಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  - ಈ ಹಗ್ಗ ಯಾವುದಕ್ಕಾಗಿ?
  
  
  - ಅದು ನಮಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಸಾಗಿಸಲು. ಭಾರತದಲ್ಲಿ ನಾವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಸಮತೋಲನಗೊಳಿಸಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇವೆ. ಹೆಂಗಸರು ಜಗ್‌ಗಳು, ಬುಟ್ಟಿಗಳು, ಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಸಹ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಹೊತ್ತುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಹುಡುಗರು ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿಯರು ಪುಸ್ತಕ ಅಥವಾ ಬಾಟಲಿಯಂತಹ ಸಣ್ಣ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಸಾಗಿಸಲು ಹಗ್ಗವನ್ನು ಕಟ್ಟುತ್ತಾರೆ. ನಂತರ ಅವರು ಈ ವಸ್ತುವನ್ನು ಹಗ್ಗದ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿಸಬಹುದು, ನಿಲ್ಲಿಸಬಹುದು, ನಡೆಯುವಾಗ ಅದರೊಂದಿಗೆ ಆಡಬಹುದು. ರಾಜ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಹಗ್ಗದಿಂದ ಎತ್ತಿ ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಸ್ವಿಂಗ್ ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತೋರಿಸಿದರು. "ಆದರೆ ಯಾರಾದರೂ ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಆಟಿಕೆಯಂತೆ ಬೀಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಊಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  - ಯಾವುದೇ ಕುರುಹುಗಳಿವೆಯೇ?
  
  
  ರಾಜ್ ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ಹೋದ. "ನಾವು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಪೋಲೀಸ್ ಫೋರ್ಸ್ನಂತೆ ಪರಿಣಾಮಕಾರಿಯಾಗಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನಾವು ಎಂಟು ಮಿಲಿಯನ್ ಶಂಕಿತರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ನೀವು ಹತ್ತು ರೂಪಾಯಿಗೆ ಕೊಲೆಗಾರನನ್ನು ಮತ್ತು ಐವತ್ತು ರೂಪಾಯಿಗೆ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಅನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆಯಬಹುದು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಮೇಲಿನ ದಾಳಿಯ ನಂತರ ನೀವು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಅವರು ಸುಸ್ತಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಪೊಲೀಸ್ ಪ್ರಯೋಗಾಲಯಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಒಂದು ಗಂಟೆಯವರೆಗೆ, ಅವರು ಪ್ರತಿ ದಾಳಿಯನ್ನು ಕೂಲಂಕಷವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಅವರು ಅನುಸರಿಸಿದ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನಗಳನ್ನು ನನಗೆ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  ಆದರೆ ಪ್ರವಾಸ ಮುಗಿದಾಗ ನನಗೆ ಮೊದಲಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಗೊತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಬಾಂಬ್‌ಗಳೆಲ್ಲವೂ ಪ್ರಾಚೀನವಾದವು, ಮನೆಯಲ್ಲಿ ತಯಾರಿಸಲ್ಪಟ್ಟವು. ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್ ತುಂಬಿದ ಜಾಡಿಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ.
  
  
  ರಾಜ್ ಅಸಹಾಯಕತೆಯಿಂದ ನುಣುಚಿಕೊಂಡರು. "ಕೆಲವು ಹಗ್ಗದ ತುಂಡುಗಳು, ಹಳೆಯ ಡಬ್ಬಿ ... ನಮ್ಮ ಭಯೋತ್ಪಾದಕರು ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ." ಇದು ತುಂಬಾ ನಿರಾಶಾದಾಯಕವಾಗಿದೆ. ಅವರು ಎಲ್ಲಿಂದಲಾದರೂ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ... ಕಾಣದ, ಕೇಳದ - ಸ್ಫೋಟ ಸಂಭವಿಸುವವರೆಗೆ." ಅವರು ನನಗೆ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡುವುದಾಗಿ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು, ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸುವಷ್ಟು ಕೌಶಲ್ಯದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಕಟ್ಟಡದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ನಾನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಲಿಲಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಪೊಲೀಸ್ ಠಾಣೆಯ ಹಿಂದಿನ ಮನೆಯೊಂದರ ಅಂಗಳದಲ್ಲಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಬಾರದು ಎಂದು ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು, ಅವಳು ಮುನ್ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದ ನಾಯಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಸುಂದರವಾದ ಜರ್ಮನ್ ಕುರುಬ, ತುಂಬಾ ಬಲವಾದ ಪ್ರಾಣಿ.
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗಾಗಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ಅವಳು ನಾಯಿಯೊಂದಿಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು. ತನ್ನ ತಂದೆಯ ಸಾವಿನ ಆಘಾತವನ್ನು ಇನ್ನೂ ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುವ ಹಸಿರು ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಅವಳು ತುಂಬಾ ಖಿನ್ನತೆಗೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದಳು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ: "ಇದು ರಾಜಕುಮಾರ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನನ್ನ ತಂದೆ ಅವನಿಗೆ ತರಬೇತಿ ನೀಡಿದರು ... ನೀವು ಅವನನ್ನು ಹೊಂದಬೇಕೆಂದು ಅವರು ಬಯಸಿದ್ದರು."
  
  
  ಮೃಗವು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಶಾಂತವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡಿತು, ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ರ್ಯಾಂಡಿ ಮಿರ್ ಸ್ಫೋಟಕಗಳನ್ನು ಸ್ನಿಗ್ ಮಾಡಲು ನಾಯಿಗೆ ತರಬೇತಿ ನೀಡಿದರು.
  
  
  "ಅವನು ನಮ್ಮ ಮೋರಿಯಲ್ಲಿದ್ದನು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. - ನಾನು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವನನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೋದೆ. ಇದೊಂದು ಸುಂದರ ಪ್ರಾಣಿ. ಅವನಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಿದೆ ...'
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ವಾಕ್ಯದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಮೌನವಾದಳು. "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಂಡಂತೆ ತೋರಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅಮರ್ತ್ಯ ರಾಜ್ ಅವರ ಕಚೇರಿಯ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳ ನೋಟ ನನ್ನ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿತು.
  
  
  - ಓಹ್, ಅಂಕಲ್ ರಾಜ್. ಅವರು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯವರಾಗಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಇವತ್ತು ಮದ್ರಾಸಿಗೆ ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ವಿವಾಹಿತ ಸಹೋದರಿ ಅಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಾಳೆ, ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ವಾಸಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತೇನೆ.'
  
  
  ನಾನು ಆಂತರಿಕವಾಗಿ ನರಳಿದೆ. ನಾನು ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಾಗಿ ಕವರ್ ಹೊಂದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಈಗ ಅದನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  - ನಿನ್ನೆಯಿಂದ ಚಿಕ್ಕಪ್ಪ ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ? - ನಾನು ಯಾರೆಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? ಅವಳು "ಇಲ್ಲ" ಎಂದು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ತಂದೆಯ ಮರಣದ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಸಂತಾಪವನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಲು ಬಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಸ್ನೇಹಿತ ಎಂದು ಮಾತ್ರ ಅವನಿಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ನಾಯಿಯನ್ನು ಬಾರು ಮೇಲೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನನ್ನ ತಂದೆ ಬಯಸಿದ್ದು ಅದನ್ನೇ." ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಮನೆಗೆ ಓಡಿಹೋದಳು, ಬೀದಿಗೆ ಹೋಗುವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟಳು. ಅಮರ್ತ್ಯ ರಾಜ್ ಇನ್ನೂ ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಟಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕಾರಿನ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ಕಾರಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಜಮಾಯಿಸಿದ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಹುಡುಗರು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಅಮೇರಿಕನ್ ಎಂದು ಗುರುತಿಸುವ ಮೊದಲು ಅದರೊಳಗೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾಯಿ ನಿರಾಕರಿಸದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಇದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನ ಹಿಂಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದಾಗ, ಅವನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಜಿಗಿದು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಬೆಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವನು ತಿರುಗಿ ಬೊಗಳಿದನು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದನು. ತಡೆಯಲಾಗದೆ, ಕೆಲವು ಹುಡುಗರು ಬಂದು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕೂಗಿದರು ಮತ್ತು ಕೋಲುಗಳಿಂದ ಪ್ರಾಣಿಯನ್ನು ಚುಡಾಯಿಸಿದರು. ನಾಯಿ ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿಟ್ಟಿತು, ಆದರೆ ಅದರೊಳಗೆ ಬೀಳುವ ಕಲ್ಲುಗಳಿಗೆ ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಕಾರಿಗೆ ಹೋಗಲು ಆದೇಶಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಸವಿದಳು, ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿರುವ ಬೀದಿ ಕಾಳುಗಳ ಗುಂಪಿನ ಕಡೆಗೆ ಹಾರಿದಳು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗನತ್ತ ಧಾವಿಸಿ ದುರ್ಬಲವಾದ ದೇಹವನ್ನು ಭುಜದ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿ ಹೊಡೆದಳು. ಹುಡುಗ ಕಿರುಚಿದನು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಬರಿಯ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ತಳ್ಳಲು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದನು. ನಾನು ಪ್ರಾಣಿಯ ಕಡೆಗೆ ಜಿಗಿಯಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಅದರ ಕಾಲರ್ ಅನ್ನು ಹಿಸುಕಲು ಸಮಯ ಸಿಗುವ ಮೊದಲು ಗಾಯದಿಂದ ರಕ್ತ ಸುರಿಯಿತು.
  
  
  ದಾಳಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾದ ತಕ್ಷಣ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು. ಗಾಯಗೊಂಡ ಹುಡುಗ ತನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಹಾರಿ ಓಡಿಹೋದನು. ಉಳಿದವರು ಸಹ ಹೊರಟುಹೋದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ರಾಜಕುಮಾರನೊಂದಿಗೆ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಬಾಲವನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಮೆಚ್ಚುಗೆಯನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನನ್ನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ. "ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್," ನಾನು ಚಕ್ರ ಹಿಂದೆ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಈ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲದರಂತೆ, ಇದು ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗಿದೆ.
  
  
  ತಕ್ಷಣ ಅದನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಕಾರಣ, ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವವರೆಗೆ ಅದನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಒಬ್ಬ ಭಾರತೀಯನನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳು ಉಳಿದಿವೆ, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಚೋನಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವಳ ಹೂವುಗಳನ್ನು ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಕಾಣುವ ದ್ವಾರಪಾಲಕನಿಂದ ವಿತರಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಅವರು ಗಾಂಜಾ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಇದು ಭಾರತದ ಅನೇಕ ಬಡವರ ದುಃಖವನ್ನು ನಿವಾರಿಸುತ್ತದೆ ...
  
  
  ಮುಂದಿನ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಸಿಗುವ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ರಾಸಾಯನಿಕ ಸ್ಥಾವರವನ್ನು ನಾನು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪಟಾಕಿಗಳಲ್ಲಿ ಬಳಸಲು ಐದು ಟನ್ ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್ ಅನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ನಾನು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ಅವರು ರಫ್ತು ಪರವಾನಗಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ಹೇಳಿದ ಎರಡು ಕಂಪನಿಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಸಂಭವನೀಯ ನಂತರದ ಪರಿಶೀಲನೆಗಾಗಿ ನಾನು ವಿಳಾಸಗಳನ್ನು ಬರೆದಿದ್ದೇನೆ. ಸಣ್ಣದೊಂದು ಅವಕಾಶವನ್ನೂ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹತ್ತೂವರೆ ಗಂಟೆಗೆ ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಹೌಸ್ ಆಫ್ ಪೀಸ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಕೋಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಚೈನೀಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಸ್ಲೊಕಮ್ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಐದು ನಿಮಿಷ ಮುಂಚಿತವಾಗಿ ಬಂದೆ.
  
  
  "ನಮ್ಮ ರಷ್ಯಾದ ಸ್ನೇಹಿತರು ಇನ್ನೂ ಬಂದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ನಾವು ಟೇಬಲ್‌ಗಳನ್ನು ದಾಟಿ ಇಪ್ಪತ್ತು ಜನರಿಗೆ ಆಸನದ ಪಕ್ಕದ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆವು. "ಕರ್ನಲ್ ವು ಭವಿಷ್ಯದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರಾಗಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಾರೆ. ಅವರ ಶಾಂತಿಪಾಲನಾ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ವಿಶ್ವಾಸವಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ರಷ್ಯನ್ನರು ಪ್ರವೇಶಿಸುವ ಮೊದಲೇ ನಾವು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ. ಹೃತ್ಪೂರ್ವಕ, ಆಳವಾದ ನಗು ತೆಳುವಾದ ಗೋಡೆಗಳಿಂದ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿತು, ಜೊತೆಗೆ ಉತ್ಕರ್ಷದ ಧ್ವನಿಯೊಂದಿಗೆ.
  
  
  "ಇದು ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್ ಸೊಕೊಲೊವ್, ಇಲ್ಲಿ ಮುಖ್ಯ ರಷ್ಯನ್," ಸ್ಲೊಕಮ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವನ ಮುಖ್ಯ ಕೆಲಸ ಬೇಹುಗಾರಿಕೆ." ನಂತರ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು.
  
  
  ಸೊಕೊಲೊವ್ ಸಣ್ಣ ಮತ್ತು ಸ್ಥೂಲವಾದ. ಅವನು ದಪ್ಪವಾದ ಡಬಲ್-ಎದೆಯ ಸೂಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದನು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಬೋಳು ತಲೆಯ ಬೆವರನ್ನು ಕರವಸ್ತ್ರದಿಂದ ಒರೆಸಿದನು. ಒಂದು ವಿಭಜಿತ ಸೆಕೆಂಡಿಗೆ ನಾನು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಮನ್ನಣೆಯ ಹೊಳಪನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ನಂತರ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ ನೋಡಿದನು. ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದನು. ನಾನು ಸೊಕೊಲೊವ್, ಅಥವಾ ವೋಲ್ಗಿಂಟ್, ಅಥವಾ ಕರ್ನಲ್ ಝೀರೊ ಅವರನ್ನು ಕನಿಷ್ಠ ಎರಡು ಬಾರಿ ಭೇಟಿಯಾದೆ, ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಬಾರಿ ನಮ್ಮ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಆಟವು ಡ್ರಾದಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು. ಆದರೆ ಎರಡೂ ಬಾರಿ ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಮಾಸ್ಕೋದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಗೌರವದಿಂದ ಹೊರಬಂದನು.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ತನ್ನ ಸುಗಮ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಸ್ತಾಪಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ಸೊಕೊಲೊವ್ ಅವರ ಸ್ಮೈಲ್ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೂ ಅವನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಏನು ನಿಂತಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಪೊಲೀಸರಿಂದ ಶ್ರೀ ರಾಜ್ ಸೇರಿದಂತೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು, ಅವರನ್ನು ಹಾಜರಿದ್ದ ಎಲ್ಲರೂ ಗೌರವಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಮರಳಿದರು. ಅವನು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನೇ ಚೀನೀ. ಅವನು ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಕುಳ್ಳ ಮನುಷ್ಯನಾಗಿದ್ದನು, ಅವನು ಹೆದರಿಕೆಯಿಂದ ತನ್ನ ಮೇಕೆಯನ್ನು ಬೆರಳಿಟ್ಟು ತಲೆಯ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ನಡೆದು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದನು. ಅವರು ಹಿಂದೂ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಅವರು ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿ, ಅವರ ಹಿಂದೂ ಬಡವರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  “ಮಹನೀಯರೇ, ಈಗ ಬಹಳ ಕೆಟ್ಟ ಸಮಯ. ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡರೆ ವ್ಯಾಪಾರಕ್ಕೆ ಹಾನಿ. ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ಕೆಟ್ಟದು, ಅಮೆರಿಕನ್ನರಿಗೆ ಕೆಟ್ಟದು, ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಕೆಟ್ಟದು.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ತನ್ನ ಬಡ ಹಿಂದೂ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೊಂದು ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಮಾತನಾಡಿದರು, ಸಮಿತಿಯು ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯನ್ನು ತಗ್ಗಿಸುವಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಮಿಲಿಟರಿ ಮತ್ತು ನಾಗರಿಕ ಆಡಳಿತಗಾರರೊಂದಿಗೆ ನಿಕಟ ಸಂಬಂಧಗಳನ್ನು ರೂಪಿಸುವಲ್ಲಿ ಮಾಡಿದ ಮಹತ್ತರವಾದ ಪ್ರಗತಿಯನ್ನು ವಿವರಿಸಿದರು. ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಮತ್ತು ಸೋವಿಯತ್ ಒಕ್ಕೂಟದ ನಡುವಿನ ಈ ಮುಖಾಮುಖಿ ಮುಂದುವರಿದರೆ ಅವರ ಎಲ್ಲಾ ಕೆಲಸಗಳು ವ್ಯರ್ಥವಾಗುತ್ತವೆ ಎಂದು ಅವರು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವರು ಭಾರತೀಯ ಮಾಣಿಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದರು, ಅವರು ಕಾಗದಗಳ ರಾಶಿಯನ್ನು ನೀಡಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ನಮಸ್ಕರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಇತರರು ವಿಫಲರಾದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಲು ಶ್ರಮಿಸುವ ಸ್ಮಗ್ ಮ್ಯಾನ್‌ನಂತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  "ನಾನು ಉತ್ತಮ ಪರಿಹಾರವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಇದು ಕಾಗದದಲ್ಲಿದೆ. ದಯವಿಟ್ಟು ಹೇಳಿಕೆಯನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಓದಿ."
  
  
  ಅವರು ನಮಗೆ ನೀಡಿದ ಹೇಳಿಕೆಯನ್ನು ಓದಲು ನಾವು ತಲೆಬಾಗಿ ನಮ್ಮೆಲ್ಲರನ್ನೂ ವೀಕ್ಷಿಸಿದರು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅವನು ಪರಿಹಾರವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಚಿಕ್ಕ ಚೀನಿಯರು ಮಹಾನ್ ಶಕ್ತಿಗಳ ನಡುವೆ ಮಧ್ಯವರ್ತಿಯಾಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನನ್ನ ಕೊಳಕು ಹುದ್ದೆಯನ್ನು ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಬಹುದು.
  
  
  ನಂತರ, ಯಾವುದೇ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ, ಸೊಕೊಲೊವ್ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಾರಿ ಗುಡುಗಿದನು. ನನಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವರು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ರಷ್ಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಾರಾಂಶ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಅವನು ಕೋಪಗೊಂಡನು.
  
  
  "ರಷ್ಯನ್ನರು ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಹಾಕಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಕೂಗಿದರು. ಸಮಸ್ಯೆಗಳನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಲು ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಇದನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ಮತ್ತು ಈಗ ಅವರು ತಾವು ಮಾಡದ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ವೂ ಅವರ ಪ್ರಸ್ತಾವಿತ ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸೊಕೊಲೊವ್ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ತಕ್ಷಣವೇ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಒಂದು ಸರಳ ಹೇಳಿಕೆಯಾಗಿದ್ದು, ಪ್ರತಿ ದೇಶವು ಇತರ ಸಾರ್ವಭೌಮ ರಾಷ್ಟ್ರಗಳ ಮೇಲೆ ಅಥವಾ ಕಲ್ಕತ್ತಾ ನಗರದಲ್ಲಿನ ಅವರ ಆಸ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಕನಿಷ್ಠ ಆರು ತಿಂಗಳ ಕಾಲ ಭವಿಷ್ಯದ ದಾಳಿಯಿಂದ ದೂರವಿರಲು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಅಮೇರಿಕನ್ ಕಾನ್ಸುಲ್‌ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯು ನಿಧಾನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಗೌರವಯುತವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಸ್ಲೊಕಮ್‌ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯು ಅವನ ಕಾಲರ್‌ನ ಮೇಲೆ ಹರಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ತಮಾಷೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಇದು ನನ್ನ ದೇಶಕ್ಕೆ ಮಾಡಿದ ಅವಮಾನ. ಅವರು ಕಾಗದಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅರ್ಧಕ್ಕೆ ಹರಿದರು. "ಕಲ್ಕತ್ತಾ ನಗರದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸೋವಿಯತ್ ಒಕ್ಕೂಟದ ಆಸ್ತಿಯ ಮೇಲಿನ ಯಾವುದೇ ದಾಳಿಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಭಾಗವಹಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಸಮ್ಮತಿಸಿದ್ದೇವೆ ಅಥವಾ ಬೆಂಬಲಿಸಿದ್ದೇವೆ ಎಂಬ ಈ ಲಜ್ಜೆಗೆಟ್ಟ ಸಲಹೆಯನ್ನು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಆಕ್ಷೇಪಿಸುತ್ತದೆ."
  
  
  ಸಭಾಂಗಣ ಗಲಭೆಯಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. ರಷ್ಯಾದ ಪ್ರತಿನಿಧಿಗಳು ಜೋರಾಗಿ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಅವರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಶಾಂತವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದ ರಾಜ್ ಅವರ ಕಾಲಿಗೆ ಜಿಗಿದು ಯೋಜನೆಯ ಪರವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದರು.
  
  
  "ನಮ್ಮ ನಗರಕ್ಕೆ ಈ ಕ್ರೋಧೋನ್ಮತ್ತ ಬೆದರಿಕೆಯನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ನಾವು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವು" ಎಂದು ಅವರು ಕೂಗಿದರು.
  
  
  ಮತ್ತು ಸಭೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಏಕೈಕ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಕೊಬ್ಬಿದ, ಉಬ್ಬಿದ ಕಣ್ಣಿನ ಬ್ಯಾಂಕರ್, ಮಹೋಗಾನಿ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ತುಂಬಾ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ಮತ್ತು ಗೊಣಗುತ್ತಿದ್ದರು: "ನೀವು ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಹಾಕದಿದ್ದರೆ, ಈ ಡ್ಯಾಮ್ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಏಕೆ ಬೆಂಬಲಿಸಬಾರದು?"
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ತನ್ನ ಕೋಪವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡನು.
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ ಈ ಹೇಳಿಕೆಯು ನಾವು ಬಾಂಬ್ ಎಸೆಯುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತದೆ, ಮೂರ್ಖ." ಇದು ಬಹುತೇಕ ಅಪರಾಧದ ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವಿಕೆ. ಸ್ಲೊಕಮ್ ಪದಗಳನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದರು. "ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಲ್ಪನೆಯು ಹಾಸ್ಯಾಸ್ಪದವಾಗಿದೆ. ಈ ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಯಾರು ಎಸೆಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ಈ ಸಮಿತಿ ಏಕೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದಿಲ್ಲ? ಅದು ನಿಜವಾದ ಕೆಲಸ ಎಂದರ್ಥ.
  
  
  ಹತ್ತಾರು ಧ್ವನಿಗಳು ಕೇಳಿಬಂದವು. ಸೊಕೊಲೊವ್ ಎದ್ದುನಿಂತು ಸ್ಲೊಕಮ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದನು. ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು, ನಂತರ ಸೊಕೊಲೋವ್ ಕೂಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಸ್ಲೋಕಮ್ ಕೂಡ ಕಿರುಚಿದನು. ಭಾಷೆಯು ಮೊದಲು ರಷ್ಯನ್, ನಂತರ ಇಂಗ್ಲಿಷ್, ನಂತರ ಹಿಂದೂ ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಮೂರರ ಮಿಶ್ರಣದ ಕಠಿಣವಾದ ಡಯಾಟ್ರಿಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನೂ ಬರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಕೋಪಗೊಂಡ ಶಬ್ದಗಳ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯಿಂದ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಅವನ ಸಣ್ಣ ದುಂಡಗಿನ ಮುಖವು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಮತ್ತು ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿತು. ಕೊನೆಗೆ ಎದ್ದುನಿಂತು ಸ್ವಲ್ಪ ನಮಸ್ಕರಿಸಿ ಕೋಣೆಯಿಂದ ನಿರ್ಗಮಿಸಿದ. ಅವನ ನೋಟದಲ್ಲಿ ಆಘಾತ ಮತ್ತು ಅಪನಂಬಿಕೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ಸೊಕೊಲೊವ್ ಚೀನಿಯರನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದರು, ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಮೌನವು ಆಳುವವರೆಗೂ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ಮಹನೀಯರೇ, ಸೋವಿಯತ್ ಒಕ್ಕೂಟವು ಈ ಹಾಸ್ಯಾಸ್ಪದ ಘೋಷಣೆಗೆ ಸಹಿ ಹಾಕುವುದಿಲ್ಲ. ಇದು ನಮಗೆ ಮಾಡಿದ ಅವಮಾನ. ಆಸ್ತಿ ಮತ್ತು ಜೀವಗಳ ನಷ್ಟಕ್ಕಾಗಿ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಆಫ್ ಅಮೇರಿಕಾ ನಮಗೆ $ 20 ಮಿಲಿಯನ್ ಬದ್ಧವಾಗಿದೆ ಎಂಬುದು ನಮ್ಮ ನಿಲುವು ಮತ್ತು ಮುಂದುವರಿಯುತ್ತದೆ. ಈ ಮೊತ್ತವನ್ನು ಪಾವತಿಸಿದ ನಂತರ, ಈ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಇತರ ಅಹಿತಕರ ಅಂಶಗಳನ್ನು ಕುಳಿತು ಚರ್ಚಿಸಲು ನಾವು ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತೇವೆ. ತನ್ನ ಬಾಂಬ್‌ಗಳಿಂದ ಉಂಟಾದ ಹಾನಿಯನ್ನು ಸರಿದೂಗಿಸಲು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಅವರ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಸ್ಲೊಕಮ್ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ; ನಂತರ ಅವರು ಎದ್ದು ಸೊಕೊಲೊವ್ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ನಿನ್ನೆ ಯುಎಸ್ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ನಲ್ಲಿ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಿದೆ. ಇದು ಸಹ ಯಾರೊಬ್ಬರ ಪ್ರಾಣವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಮತ್ತು ನಾವು ಸೋವಿಯತ್ ಒಕ್ಕೂಟದಿಂದ ಅಧಿಕೃತ ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಬೇಕೆಂದು ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಸೊಕೊಲೊವ್ ಅವರು ಕುಡಿಯುವ ನೀರಿನ ಗಾಜಿನ ಮೇಲೆ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದರು. ಪ್ರಜ್ಞೆ ಬರುವ ಮೊದಲೇ ಸ್ಲೋಕಮ್ ನನ್ನ ಭುಜ ತಟ್ಟಿ ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಟೆವು. ಸ್ಲೊಕಮ್ ಅವರು ಕೂಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಹೊರಗೆ ಬರುವವರೆಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ, ಅವನ ಕೋಪವು ಕರ್ನಲ್ ವೂಗೆ ನಿರ್ದೇಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು.
  
  
  "ಮೂರ್ಖ! ವೂ ಒಂದು ಕಿರಿಕಿರಿ ಹುಚ್ಚು. ಅಂತಹ ಹುಚ್ಚು ಏನಾದರೂ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಬಹುದೆಂದು ಅವನು ಹೇಗೆ ಭಾವಿಸುತ್ತಾನೆ? ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರಿಗೆ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕತೆಯನ್ನು ಏಕೆ ಬಿಡಲಿಲ್ಲ? ಹಿಂದೆಂದಿಗಿಂತಲೂ ಈಗ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ಗಂಭೀರವಾಗಿದೆ. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ, ನಾವು ಮಾಡಿದ್ದು ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಬೈಯುವುದು. '
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸಮಸ್ಯೆಯು ಗಾತ್ರದಲ್ಲಿ ಹೇಗೆ ಬೆಳೆದಿದೆ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರು ಈಗ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಪರಸ್ಪರ ಕೂಗಿಕೊಂಡರು. ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಆಗಾಗ್ಗೆ ಇದು ಯುದ್ಧದ ಆರಂಭವನ್ನು ಅರ್ಥೈಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಏನೋ ಗುಡುಗುತ್ತಾ ಹೊರಟುಹೋದನು. ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟು, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳ ನಡುವೆ ಚಿನ್ನದ ಹೋಲ್ಡರ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಇತ್ಯರ್ಥದಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಸಂಗತಿಗಳನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸಿದೆ. ಎಲ್ಲಿಂದ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ಸರಿಯಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಸಮಯವು ಯಾರೊಬ್ಬರೂ ಯೋಚಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡುತ್ತಿದೆಯೇ ಎಂಬ ಅನುಮಾನವೂ ನನಗೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ಹತಾಶೆಯಿಂದ ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಮರಳಿದೆ. ನಾನು ಕಾರನ್ನು ಹಿಂಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಲಾಬಿಗೆ ಕಾಲಿಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದಾಗ ಲಾಟ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಿನ್ಸ್ ಆಟವಾಡುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಪ್ರಾಣಿಯನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ನೇಮಿಸಿದ ಭಾರತೀಯನು ಬೆಚ್ಚನೆಯ ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಮಲಗುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ನಾಲ್ಕು ಹುಡುಗರು ನಾಯಿಯನ್ನು ತಮ್ಮ ನೆಚ್ಚಿನಂತೆ ಕೀಟಲೆ ಮಾಡಿ ಆಟವಾಡಿದರು. ಹುಡುಗರನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸುವುದು ನನ್ನ ಮೊದಲ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿತ್ತು. ಆಗ ನನಗೆ ಅರಿವಾಯಿತು ಬಲಿಷ್ಠ ನಾಯಿ ಬಾಲ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ನಾಯಿಮರಿಯಂತೆ ಕುಣಿದು ಕುಪ್ಪಳಿಸುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಕೆಲವೇ ಗಂಟೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಅದೇ ಪ್ರಾಣಿ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಹುಡುಗನ ತೋಳನ್ನು ಕಿತ್ತುಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಂಬಲು ಕಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅರ್ಧ ರೂಪುಗೊಂಡ ಆಲೋಚನೆಯು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೂಲಕ ಹೊಳೆಯಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರಾಣಿಯತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸಲು ಮಕ್ಕಳೊಂದಿಗೆ ತುಂಬಾ ಮೋಜು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಅದರ ಹೋಲ್‌ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಎಳೆದು 9 ಎಂಎಂ ಅನ್ನು ಚೇಂಬರ್‌ನಿಂದ ತೆಗೆದುಹಾಕಿದಾಗ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೂರ್ಖತನವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಗುಂಡು ಹೊಕ್ಕುವಷ್ಟು ಅಗಲವಾದ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿರುಕು ಕಾಣಿಸುವವರೆಗೂ ನಾನು ನೆಲವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಗುಂಡಿನಿಂದ ಮುಕ್ತವಾಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಚಿಪ್ಪನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಗನ್ ಪೌಡರ್ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ರಾಜಕುಮಾರನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ದೊಡ್ಡ ನಾಯಿಯು ಆಟವಾಡುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿತು, ಒಮ್ಮೆ ಮೂಗು ಮುಚ್ಚಿಕೊಂಡು ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ, ನಂತರ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಹಾರಿ, ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳದಾದ್ಯಂತ ದೊಡ್ಡ ಚಿಮ್ಮಿ ಧಾವಿಸಿ, ಮಕ್ಕಳನ್ನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಳಿಸಿತು. ಅವರು ಕೊನೆಯ ಜಿಗಿತದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ಅವನ ಬಾಯಿ ಮೂರು ಇಂಚು ಅಗಲವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು. ಅವನ ಹಲ್ಲುಗಳು ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ನಾನು ಹತ್ತಿರದ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಬಾತುಕೋಳಿ. ನಾನು ಅವನ ಮುಂದೆಯೇ ಇದ್ದೆ. ಅವನ ಭಾರವಾದ ದೇಹವು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವನ ಘರ್ಜನೆ ಆಳವಾದ ಮತ್ತು ಭಯಾನಕವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ಎರಡು ಇಂಚು ಮರದಿಂದ ಬೇರ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು.
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಲಿತಿದ್ದೇನೆ. ರಾಜ್ ಮನೆ ಎದುರಿನ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಬಾಲಕನ ಮೇಲೆ ಹೇಗೆ ಹಲ್ಲೆ ನಡೆಸಿದ್ದನೋ ಅದೇ ರೀತಿ ರಾಜಕುಮಾರ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಲ್ಲೆ ನಡೆಸಿದ್ದಾನೆ. ನಾನು ನಾಯಿಯೊಂದಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಂಡು ಹೋಗುವುದು ಮಾತ್ರ ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು, ಆದರೆ ಹುಡುಗ ಮತ್ತು ನನ್ನ ನಡುವೆ ಏನಾದರೂ ಸಾಮ್ಯತೆ ಇದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಾಗಿತ್ತು ... ಚೆನ್ನಾಗಿ ತರಬೇತಿ ಪಡೆದ ಪ್ರಾಣಿಯನ್ನು ಕೆರಳಿಸಿತು - ಸ್ಫೋಟಕಗಳ ವಾಸನೆ.
  
  
  ಇದು ಮೊದಲಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ನನ್ನಲ್ಲಿರುವ ಕೆಲವು ಇತರ ಸಂಗತಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಸರಿಹೊಂದುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ಮಾದರಿಯು ರೂಪುಗೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನಗರದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೊದಲ ದಿನದಂದು ಸ್ಫೋಟವು ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ನಾಶಮಾಡುವ ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಮೊದಲು ನನ್ನೊಳಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದ ಹುಡುಗನನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಮತ್ತು ರಾಜ್ ತನ್ನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ನನಗೆ ತೋರಿಸಿದ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಯಾರೋ ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದ ಹಗ್ಗ ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು.
  
  
  ಯಾರೋ ಇದನ್ನು ಆಟಿಕೆಯಾಗಿ ಸಾಗಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಶಂಕಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಬಹುಶಃ ಮಗು.
  
  
  ಇದು ಕಿರಿದಾದ ದಾರಿ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅನುಸರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದ್ದರಿಂದ ರಾಜಕುಮಾರನು ವಿಚಲಿತನಾದ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರಿಗೆ ಹೊರಟೆ ಮತ್ತು ನಾನು ರಾಜ್ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿದ ಪೊಲೀಸ್ ಠಾಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಆ ದಿನ ಮುಂಚಿನ ರಾಜಕುಮಾರನಿಂದ ಕ್ರೂರವಾಗಿ ಹಲ್ಲೆಗೊಳಗಾದ ಹುಡುಗನನ್ನು ನೋಡುವ ಭರವಸೆಯಿಂದ ನಾನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಗಂಟೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ತುಂಬಾ ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಲು ಸಿಟ್ಟಾಗಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ತೀರಾ ಅಗತ್ಯವಾಗಿದ್ದ ಸೀಸವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನನಗೆ ಬೇರೆ ದಾರಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟೋ ಮಕ್ಕಳಿದ್ದರು, ಅದು ನೂರಾರು ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹುಡುಗನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟೆ. ಅವನು ಇತರರಂತೆಯೇ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು - ಕೊಳಕು ಮತ್ತು ಅವನಿಗೆ ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಾದ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ ಧರಿಸಿದ್ದನು - ಮತ್ತು ಅವನ ಗಾಯದ ಸುತ್ತಲಿನ ಕೊಳಕು ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಅನ್ನು ನಾನು ನೋಡದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಈ ಮಕ್ಕಳನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೆ. ಅವರು ಚಾಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾಗಿದ್ದರು - ದೂರದ ಪೂರ್ವದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ನಗರದಲ್ಲಿಯೂ ಕಂಡುಬರುವ ಅನಾಥರು, ಅವರ ಎಲುಬಿನ ಕೈಗಳು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಭಿಕ್ಷೆಗೆ ಚಾಚಿದವು. ಅವರ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಕರುಣಾಜನಕ, ಹಸಿದ ನೋಟವು ಅವರ ಕರೆ ಕಾರ್ಡ್ ಆಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅವರು ನಿಮ್ಮ ಭಿಕ್ಷೆಯನ್ನು ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಕಸಿದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ಕದಿಯುತ್ತಾರೆ. ಜೀವಂತವಾಗಿರುವುದು ಅವರ ಏಕೈಕ ನೈತಿಕತೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕರೆದಾಗ, ಅವನು ನಡುಗಿದನು. ನಂತರ ಅವನು ಓಡಿಹೋದನು ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ಅವನು ನನ್ನಿಂದ ಓಡಿಹೋದನೆಂದು ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಂಬಿಸಿದೆ. ಅಂತಹ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮತ್ತು ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಕಾಣುವ ಮಗುವಿಗೆ ಅವನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮತ್ತು ಮುಖ್ಯ ಬೀದಿಯಿಂದ ಕಸದಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಕಾಲುವೆಯಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ಗುಡಿಸಲಿನ ಬ್ಲಾಕ್ಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ ಪೊಲೀಸ್ ಠಾಣೆಯಿಂದ ಕೆಲವು ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳಲ್ಲಿರುವ ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಅಂಗಡಿಯಲ್ಲಿ ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮಾತ್ರ ಹೋಗಿದ್ದರು. ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವನು ನಗುತ್ತಾ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ರೂಪಾಯಿ ನೋಟುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಅವನು ಓಡಿಹೋದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಟ್ಟೆ, ಈ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾನು ಉತ್ತಮ ಹಾದಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದೆಂದು ಆಶಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾದಾಗ, ನಾನು ರಸ್ತೆ ದಾಟಿ ಅಂಗಡಿಗೆ ಹೋದೆ. ಕಲ್ಲಿನ ಮನೆಯು ಹಳೆಯದಾಗಿತ್ತು, ಬಹುಶಃ ಆಂಗ್ಲರು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಚಹಾವನ್ನು ಸೇವಿಸಿದಾಗ ಮತ್ತು ಬಹಿಷ್ಕೃತರು ತಮ್ಮ ಕಬ್ಬಿಣದ ಗೇಟ್‌ಗಳ ಹೊರಗೆ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಯುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ. ಒಳಗೆ ತಂಪಾಗಿ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಕೆಳಗೆ ನನ್ನ ಲುಗರ್ ವಿಶ್ರಮಿಸಿದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಎಡಕ್ಕೆ ಏನೋ ಚಲಿಸಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಗನ್ ಅನ್ನು ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. ನನಗೆ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗುವಂತಹ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಏನೂ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ನಾನು ಭಯಭೀತನಾಗಿದ್ದೆ. ಅಂಗಡಿಯು ಅದರೊಂದಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಏನೂ ಹೊಂದಿರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  - ಸಾಹಿಬ್? - ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಪುರುಷ ಧ್ವನಿ ಹೇಳಿದರು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಂದ ಬೆಳಕಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಂಡಾಗ, ನಾನು ಅಂಗಡಿಯವನನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಸೂಚಿಸಿದ ಧ್ವನಿಗಿಂತ ವಯಸ್ಸಾದವರು. ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಬೋಳಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಹಿಮಪದರ ಬಿಳಿ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನು. ತಲೆಕೆಳಗಾದ ವಿ ಅನ್ನು ಬಿಳಿ ಬಣ್ಣದಲ್ಲಿ ಎರಡು ಕೆನ್ನೆಗಳಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರಿಸಲಾಯಿತು, ಅವನ ಭುಜದಿಂದ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿರುವ ಉದ್ದವಾದ, ತೆಳುವಾದ ಸೂಜಿ.
  
  
  "ನಾನು ಭಾರವಾದ ತಾಮ್ರದ ಕ್ಯಾಂಡಲ್‌ಸ್ಟಿಕ್‌ಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹಿಂದೂ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಕೈಗಳು ಅವನ ನಿಲುವಂಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಪಿಟೀಲು ಹೊಡೆದವು, ನಂತರ ನಡುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. "ಹೋಗು," ಅವರು ಹಿಂದೂ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಂಡಲ್‌ಸ್ಟಿಕ್‌ಗಳಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಿಡಲು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಈಗ ನಾನು ಮುಸ್ಸಂಜೆಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ನೋಡಬಲ್ಲೆ. ನನ್ನ ಬದಿಗೆ ಮಣಿಗಳ ಪರದೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದೆ. ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಜಾರಿದಳು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಪರದೆಯ ಹಿಂದೆ ನೋಡಿದೆ. ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಕೋಣೆಗೆ ಬೇಲಿ ಹಾಕಿತು, ಅದನ್ನು ವಾಸಿಸುವ ಸ್ಥಳವಾಗಿ ಬಳಸಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ನಡೆದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಬೃಹತ್ ಬಾಗಿಲು ನೋಡಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೆದರಿ ಎದ್ದು ನಿಂತ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವರು ಪರಿಪೂರ್ಣ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ನಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದರು. "ಇಲ್ಲ, ಸಾಹಿಬ್, ನಾನು ಸರಳ ವ್ಯಾಪಾರಿ!"
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದಾಗ, ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಪರಿಚಿತ ಗುಂಡೇಟಿನ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ಸ್ಪ್ಲಿಂಟರ್‌ಗಳು ಫಲಕದಿಂದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹಾರಿಹೋದವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮತ್ತು ಮುದುಕನ ನಡುವೆ ಗುಂಡು ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆಯಿತು. ಪ್ರತಿ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಐದು ಸೆಂಟಿಮೀಟರ್ ಮತ್ತು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಸತ್ತರು.
  
  
  ನಾನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ. ನಾನು ನೋವಿನ ಚುಚ್ಚುವ ಕೂಗು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಶೂಟಿಂಗ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಒದೆದಾಗ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಶೂಟರ್ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಂಬಲಾಗದೆ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಲಿಲಿ ಮೀರ್ ಸಣ್ಣ ಹಿಂಭಾಗದ ಕೋಣೆಯ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಿಟುಕಿಸಿದವು. ಅವಳು ತನ್ನ ಕಾಲಿನ ಸುತ್ತಲೂ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿದಳು, ಅವಳ ತೊಡೆಯ ಗುಂಡಿಯಿಂದ ರಕ್ತಸ್ರಾವವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 5
  
  
  
  
  
  ಲಿಲಿ ನೋವಿನ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡುತ್ತಾ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಬುಲೆಟ್ ತೊಡೆಯ ಮೂಲಕ ಹಾದು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಿತು. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಅವಳ ಮೂಳೆಗೆ ಪೆಟ್ಟಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಒಂದು ತಿಂಗಳಾದರೂ ನಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಆಕೆಯ ಗನ್ ನೆಲದ ಮೇಲಿತ್ತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿ ಅವಳು ಅಳುವುದನ್ನು ತಡೆಯಲು ಅವಳ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಕಚ್ಚುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಕೋಪದಿಂದ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಬಿಗಿದಳು. "ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ಅವಳು ಕರೆದಳು. - ನೀನು ಝಾಕಿರ್ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದ್ದೆ. ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ ... "ಅವಳು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿ ನರಳಿದಳು:
  
  
  "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ ... ನಿನ್ನಲ್ಲ."
  
  
  ನೋವು ಅವಳನ್ನು ಆವರಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಗಾಯದ ಮೇಲೆ ಬಗ್ಗಿದಳು.
  
  
  ಒಬ್ಬ ವಯಸ್ಸಾದ ಭಾರತೀಯ ಮಹಿಳೆ ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಳು ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ದ್ರವದೊಂದಿಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದಳು, ಅವಳು ಲಿಲಿಯ ಗಾಯದ ಮೇಲೆ ಸುರಿದಳು. ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ರಕ್ತಸ್ರಾವವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಒತ್ತಡ ಹೇರಿದೆ. ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲು, ವಯಸ್ಸಾದ ಮಹಿಳೆ ಲಿನಿನ್ ಪಟ್ಟಿಯಿಂದ ಗಾಯವನ್ನು ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು. - ನೀವು ಅವಳ ಪ್ರೇಮಿಯೇ?
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಾಗ, ಮುದುಕಿ ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟಳು.
  
  
  ಅಂಗಡಿಯ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಮುದುಕ ಹೊರಟುಹೋದನೆಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ, ಸಹಾಯ ಪಡೆಯಿರಿ.
  
  
  ನಾನು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಪೊಲೀಸರೊಂದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಶೂಟಿಂಗ್ ಬಗ್ಗೆ ವಿವರಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೊರಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಿ ರಿಕ್ಷಾವನ್ನು ಕರೆದು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಕೈತುಂಬ ರೂಪಾಯಿ ಕೊಟ್ಟೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಓಡಿಹೋದನು. ನಂತರ ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ, ಲಿಲ್ಲಿಯನ್ನು ಹಿಂಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಗೆಳೆದು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ನುಗ್ಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸುವ ಮೊದಲು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಗುಂಡಿನ ಗಾಯವನ್ನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ.
  
  
  ಆಕೆಗೆ ವೈದ್ಯಕೀಯ ಸಹಾಯ ಬೇಕಿತ್ತು. ಸ್ಲೊಕಮ್ ಮಾತ್ರ ನಾನು ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ತಿರುಗಬಹುದು. ನಾನು ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ ಅವನು ಇದನ್ನು ರಹಸ್ಯವಾಗಿ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವನನ್ನು ಕರೆದು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ವಿವರಿಸಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಮರಳಿದೆ ಮತ್ತು ಲಿಲ್ಲಿಯ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಟ್ಟಿದೆ. "ಎದ್ದೇಳು, ಲಿಲಿ," ನಾನು ಅವಳ ಕೆನ್ನೆಗಳನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. "ಕನಸು ಮುಗಿದಿದೆ."
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ಅವಳು ಎಚ್ಚರವಾದಾಗ ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಿದಳು.
  
  
  'ಏನೂ ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಯಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ವಿಷಾದಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀನು ಝಾಕಿರ್ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ."
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ನನಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಅವಳಿಗೆ ಏನು ತೊಂದರೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ತಂದೆ ಈ ಜಾಕಿರ್‌ಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ತಂದೆ ನಮಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡಿದರು, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. - ನೀವು ಬರುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಜಾಕೀರ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದರು. ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ನೀವು ಸ್ಫೋಟಗಳನ್ನು ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಬೇರೆ ಏನೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ತಂದೆಯ ಸಾವಿಗೆ ನೀವು ಜಾಕಿರ್ ಅವರನ್ನು ದೂಷಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  'ಹೌದು. ಅದರಂತೆ ಅವನು ವರ್ತಿಸುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ನನಗೆ ಗೊತ್ತು.'
  
  
  - ಹುಡುಗನಿಗೆ ಏನು ತಪ್ಪಾಗಿದೆ? ಅಂತ ಕೇಳಿದೆ. - ಇದಕ್ಕೂ ಜಾಕಿರ್‌ಗೂ ಏನು ಸಂಬಂಧ?
  
  
  'ಹುಡುಗ? ಹುಡುಗನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೇನೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ತಾಮ್ರದ ಅಂಗಡಿ ಜಾಕೀರ್ ಎಂಬಾತನದ್ದು. ಆಗಾಗ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಾನೆ.
  
  
  - ಜಾಕಿರ್ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೇನು ಗೊತ್ತು?
  
  
  - ಕೇವಲ ಅವರ ಹೆಸರು ... ಜಾಕೀರ್ ಶಾಸ್ತ್ರಿ. ಅವನು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಮಾರುತ್ತಾನೆ. ನನಗೆ ಬೇರೇನೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಗಂಟಿಕ್ಕಿ, ಇನ್ನಷ್ಟು ಗೊಂದಲಕ್ಕೀಡಾದೆ. - ಅವನು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಮಾರುತ್ತಾನೆಯೇ? ಲಿಲ್ಲಿಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮೆರುಗುಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಸಾಯುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು. “ಅನಾಥರು, ಬೀದಿ ಮಕ್ಕಳು. ಅವನು ಅವುಗಳನ್ನು ಪೋಷಿಸಿ ನಂತರ ಶ್ರೀಮಂತರಿಗೆ ಸೇವಕರಾಗಿ ಅಥವಾ ವೇಶ್ಯಾಗೃಹಗಳಿಗೆ ಮಾರುತ್ತಾನೆ. ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅವನು ಕೆಲವರನ್ನು ದೇವಸ್ಥಾನಗಳಿಗೂ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಾನೆ. ಅವಳು ಮತ್ತೆ ನಿದ್ರೆಗೆ ಜಾರಿದಳು, ಅರ್ಧ ಎಚ್ಚರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಅವಳ ನೋವಿನಿಂದ ಅರ್ಧವನ್ನು ಸೇವಿಸಿದಳು. ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ವಿವರಗಳಿಗಾಗಿ ನಾನು ಒತ್ತಡವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ. ಝಾಕಿರ್‌ನನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕಿತ್ತು. ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಕಿರಿದಾದ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗದ ಹಿಂದಿಯಲ್ಲಿ ಏನೋ ಹೇಳಿದಳು, ಆಗ ಅವಳು ವಿಳಾಸವನ್ನು ಗೊಣಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು "ಫ್ಯಾಕ್ಟರಿ" ಎಂದಳು. ಅಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತಂದೆ ಒಮ್ಮೆ ಭೇಟಿಯಾದರು.
  
  
  ಅವಳು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದಳು. “ನಾನು ಮದ್ರಾಸಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಅವರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕಿತ್ತು. ಕ್ಷಮಿಸಿ...
  
  
  ಅವಳ ತಲೆ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದಿತು ಮತ್ತು ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳವರೆಗೆ ಅವಳು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಸ್ಥಳೀಯ ರಾಸಾಯನಿಕ ಸ್ಥಾವರಗಳಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುವಾಗ ನಾನು ಬರೆದ ವಿಳಾಸಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ನನಗೆ ನೀಡಿದ ವಿಳಾಸವನ್ನು ನಾನು ಹೋಲಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ನೆನಪು ನನ್ನನ್ನು ನಿರಾಸೆಗೊಳಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ನನಗೆ ನೀಡಿದ ವಿಳಾಸವು ಪಶ್ಚಿಮ ಬಂಗಾಳದ ರಾಸಾಯನಿಕ ಉದ್ಯಮದಂತೆಯೇ ಇತ್ತು, ಇದು ಅತಿದೊಡ್ಡ ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್ ಉತ್ಪಾದನಾ ಸಂಸ್ಥೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ. ವಿಷಯಗಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿವೆ.
  
  
  ನಾನು ಆಂಬ್ಯುಲೆನ್ಸ್‌ಗಾಗಿ ಕಾಯುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಸ್ಲೊಕಮ್ ಅವಳನ್ನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕೆಮಿಕಲ್ ಸ್ಥಾವರವು ನಗರದ ಉತ್ತರ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕೊಳೆಗೇರಿಗಳಲ್ಲಿ ನೆಲೆಗೊಂಡಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಹಂದಿಗಳು ಕೊಳಕು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ತೆಂಗಿನ ಚಿಪ್ಪುಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ಕಸದ ನಡುವೆ ಬಿಲವನ್ನು ಹಾಕಿದವು. ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ನೇರ ಮಾರ್ಗವಿರಲಿಲ್ಲ. ರಸ್ತೆಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಕಾರ್ಖಾನೆಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರ ಮತ್ತು ಗೇಟ್‌ನಿಂದ ಅರ್ಧ ಬ್ಲಾಕ್‌ನ ಉತ್ತಮ ನೋಟವನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಮನೆಯಾಗಿದ್ದ ಅವಶೇಷಗಳ ರಾಶಿಯ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅಪ್ರಜ್ಞಾಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಉಳಿಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಪಾಶ್ಚಾತ್ಯ ಬಟ್ಟೆಗಳಿಂದ ಇದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಅವಶೇಷಗಳಡಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದ ಕಾಗೆಗಳು ಸಹ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಸುಳಿದಾಡಿದವು ಮತ್ತು ಭಯದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿವೆ. ಹಳೆಯ ಮನೆಯ ರಂಧ್ರದಿಂದ ನಾನು ತೆವಳುವವರೆಗೂ ಇಬ್ಬರು ಮಕ್ಕಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡದೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಏನನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ಕಾರ್ಖಾನೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವ ಮೂವರು ಪುರುಷರ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನಾನು ಬರೆದಿದ್ದೇನೆ. ಬಹುತೇಕ ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ, ಸಣ್ಣ ಕಪ್ಪು ಹುಡುಗನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲೆಯಿಂದ ಕಾರ್ಖಾನೆಯ ಹಿಂಭಾಗದ ಕಡೆಗೆ ನುಸುಳುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಇಡೀ ಪ್ರದೇಶವು ಮೇಲೆ ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯೊಂದಿಗೆ ಜಾಲರಿ ಬೇಲಿಯಿಂದ ಆವೃತವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಹುಡುಗ ಅಷ್ಟೇನೂ ಹಿಂಜರಿಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದನು, ನಂತರ ಬೇಲಿಯ ತಳದಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಪೊದೆಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದನು ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ನೆಲದ ಸಣ್ಣ ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಜಾರಿದನು. ಅವರು ಕಾರ್ಖಾನೆಯ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಕಾರುಗಳ ಕೆಳಗೆ ತೆವಳುತ್ತಾ, ಕಟ್ಟಡದ ಸಮೀಪಕ್ಕೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟರು ಮತ್ತು ಕಸದ ರಾಶಿಯನ್ನು ಅಗೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ, ಅವನು ಮತ್ತೆ ಗೇಟಿನ ಕೆಳಗಿರುವ ಸಣ್ಣ ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ಓಡಿದನು. ಅವನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನ ನೋಟದಲ್ಲಿ ಸೂರ್ಯನ ಪ್ರತಿಬಿಂಬವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಬೇಡ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದ ಜಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್ ತುಂಬಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಬಹಳಷ್ಟು ವಿವರಿಸಿದೆ ... ಏಕೆ, ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ಭಯೋತ್ಪಾದಕರು ಬಳಸಿದ ಸ್ಫೋಟಕಗಳ ಮೂಲವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಸ್ಫೋಟಕಗಳ ಮಾರಾಟವನ್ನು ಎಷ್ಟು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದರೆ ಅವರಿಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಕಷ್ಟವಾಗುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಸ್ಥಾವರದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಸುಲಭವಾಗಿ ಸಣ್ಣ ಪ್ರಮಾಣದ ಸ್ಫೋಟಕಗಳನ್ನು ಕದಿಯಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ಸಸ್ಯದ ಹಿಂದಿನ ಕಸದ ಡಬ್ಬಗಳಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಬಹುದು. ಮತ್ತು ಕಸದ ಮೂಲಕ ಗುಜರಿ ಹಾಕುವ ಮಗುವಿನ ಮೇಲೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹುಡುಕುವವರು ಯಾರು? ಯಾರೂ... ಇದು ಸಾಮಾನ್ಯ ವೃತ್ತಿಯಾಗಿರುವ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಯೋಜನೆ ಕುತಂತ್ರವಾಗಿತ್ತು. ಒಂದು ವೇಳೆ ನಾನು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರೂ, ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದು ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ. ಆಹಾರ ಅಥವಾ ಕೆಲವು ರೂಪಾಯಿಗಳನ್ನು ವಿತರಿಸುವ ಪುರುಷರಂತೆ ಅವರು ತಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಬಹುಶಃ ತಿಳಿದಿದ್ದರು. ನನ್ನ ಮುಂದಿನ ಹಂತವೆಂದರೆ ಕಾರ್ಖಾನೆಯೊಳಗೆ ನೋಡುವುದು, ಆದರೆ ಹಗಲಿನಲ್ಲಿ ಅದು ಸಮಯವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರಿಗೆ ಹೋಗಿ ಮತ್ತೆ ಊರಿಗೆ ಹೊರಟೆ. ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್‌ಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ಕಟ್ಟಡದ ಮುಂದೆ ಜನಸಂದಣಿಯನ್ನು ಕಂಡಾಗ ನಾನು ಬ್ರೇಕ್ ಹಾಕಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಪೊಲೀಸ್ ಮತ್ತು ಅಗ್ನಿಶಾಮಕ ವಾಹನಗಳನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನ ಸುಡುವ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ನೀರು ಸುರಿಯಲಾಯಿತು.
  
  
  "ಸ್ಲೊಕಮ್," ನಾನು ಕಾರನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ ಮತ್ತು ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ದೃಶ್ಯದ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದಾಗ ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕಾರಿನ ಹೊಗೆಯಾಡುವ ಅವಶೇಷಗಳು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ಸುಡುವ ಟೈರ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಿವೆ. ಒಳಭಾಗವು ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು, ಹುಡ್ ಕಿತ್ತುಹೋಯಿತು, ಮತ್ತು ಆಸನಗಳು ಹೊಗೆಯಾಡುವ ರಾಶಿಯಂತೆ ಬಿದ್ದವು. ಹಿಂಬದಿಯ ಬಾಗಿಲುಗಳು ಕೀಲುಗಳನ್ನು ಕಿತ್ತು ನೋಡಿದಾಗ, ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಬಾಂಬ್ ಇಟ್ಟಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಲೊಕಮ್‌ನ ಮೃತ ದೇಹವನ್ನು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಬಹುದೆಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಾ ಮುಂದೆ ಓಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಅವನ ದೇಹವಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ದಾಟಿದ ಹುಡುಗ, ಅವನ ಬಾಯಿ ಮತ್ತು ಕಣ್ಣುಗಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ತೆರೆದಿವೆ. ಅವನು ಸತ್ತನು, ಅವನ ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದನು. ಅವನು ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿಸಿರಬೇಕು ಮತ್ತು ಹೊರಬರಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ಕಾಲುದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಲೊಕಮ್ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಗೇಟ್‌ಗಳ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ಮುಖ ಭಯದಿಂದ ಕಳೆಗುಂದಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ನಾನೇ ಆಗಿರಬಹುದು," ಅವರು ಸತ್ತ ಹುಡುಗನ ಕಡೆಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಅವನ ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅವನು ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದನು. ಅವನ ದೇಹ ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವರು ಉತ್ತಮಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ವಿಷಯಗಳು ಕೆಟ್ಟದಾಗುತ್ತವೆ."
  
  
  "ನಮಗೆ ರಕ್ಷಣೆ ಇರಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಸೈನಿಕರು. ನೌಕಾಪಡೆ, ಬಹುಶಃ. ನಾನು ಸಾಯಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಹೆಂಡತಿ ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಇದು ಬಹುತೇಕ ಆಗಸ್ಟ್ ಹದಿನೈದು, ಹದಿನೈದು.
  
  
  ಇಲ್ಲ, ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ. "ಹದಿನೈದನೆಯದು ಎಂದರೆ ಏನು?"
  
  
  'ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ದಿನ. ಆಗಸ್ಟ್ 15, 1947 ರಂದು, ಬ್ರಿಟಿಷರು ಅಧಿಕೃತವಾಗಿ ತೊರೆದರು.
  
  
  'ಮತ್ತು ಇದರಿಂದ ಏನು?'
  
  
  - ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲವೇ? ನಂತರ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆ, ಗಲಭೆಗಳು, ಭಾರತೀಯರು ಮತ್ತು ಮುಸ್ಲಿಮರು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿದರು ಮತ್ತು ಪಾಕಿಸ್ತಾನದ ಹೊಸ ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟಿದರು. ಅದು ನರಕವಾಗಿತ್ತು. ಒಂದು ದಶಲಕ್ಷಕ್ಕೂ ಹೆಚ್ಚು ಜನರು ಸಾವನ್ನಪ್ಪಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ವರದಿಯಾಗಿದೆ. ಈಗ ಅದು ಮತ್ತೆ ಸಂಭವಿಸಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲಿನ ಕ್ಯಾಲೆಂಡರ್ನಲ್ಲಿ ಮೇಜಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನೋಡಿದೆ. ಅದು ಆಗಸ್ಟ್ 11 ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ಈಗ ಹೆಚ್ಚಿನ ತುಂಡುಗಳು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಬೀಳುತ್ತಿವೆ. ಸಮಯ ಸರಿಯೆನಿಸಿತು. ಸ್ಫೋಟದ ಹಿಂದೆ ಯಾರೇ ಇದ್ದರೂ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಯೋಜಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಗರವನ್ನು ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿಸಿದರು. ಅವರು ಎರಡು ವಿಶ್ವ ಶಕ್ತಿಗಳನ್ನು - ರಷ್ಯಾ ಮತ್ತು ಯುಎಸ್ಎ - ಪರಸ್ಪರ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ ಸ್ಪರ್ಧಿಸುತ್ತಾರೆ. ಹದಿನೈದನೇ ತಾರೀಖಿನಂದು ಭಾರತೀಯರ ಭಾವೋದ್ರೇಕಗಳು ತಮ್ಮ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯನ್ನು ತಲುಪುತ್ತವೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕ್ಯಾಲೆಂಡರ್ ನೋಡಿದೆ. ನಾಲ್ಕು ದಿನವೂ ಆಗಿಲ್ಲ. ಅದು ಸ್ವಲ್ಪ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಣೆಯ ಮೇಲಿನ ಬೆವರು ರೂಪವನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಲೊಕಮ್ನ ಬಾಯಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ಭಯದ ಗೆರೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಗಾಬರಿಯಾಗಲು ಎಲ್ಲ ಕಾರಣಗಳೂ ಇದ್ದವು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 6
  
  
  
  
  
  ಎರಡು ಗಂಟೆಗಳ ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಗೆ ಮರಳಿದೆ. ನಾನು ಚೋಯೆನಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ತುಂಬಾ ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುವ ಮೊದಲು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಮತ್ತೆ ನನಗೆ ಉತ್ತರ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಉದ್ದನೆಯ ತೋಳಿನ ಕಪ್ಪು ಶರ್ಟ್, ಕಪ್ಪು ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ಹೈಕಿಂಗ್ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಶರ್ಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬಟನ್ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ವಿಶೇಷ ಬೆಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಅವರ ಬಿಡಿ ನಿಯತಕಾಲಿಕೆಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಸ್ಲೊಕಮ್ ಅವರ ammo ಬಾಕ್ಸ್‌ನಿಂದ ಕೈ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಅನ್ನು ಜೇಬಿಗಿಳಿಸಿ ಹೊರಗೆ ಹೋದೆ. ಇವತ್ತು ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೋಟೆಲ್ ಮುಂದೆ ಬಿಟ್ಟು ರಿಕ್ಷಾ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಆಗಲೇ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕತ್ತಲಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕಾಲುದಾರಿಗಳು ಮಲಗುವ ಜನರಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದವು. ಕಲ್ಕತ್ತಾದ ಬೆಚ್ಚಗಿನ, ಉಸಿರುಕಟ್ಟಿಕೊಳ್ಳುವ ವಾತಾವರಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಇಡೀ ಕುಟುಂಬಗಳನ್ನು ಗುಂಪುಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ರಸ್ತೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಹೊರನಡೆದೆ ಮತ್ತು ರಾಸಾಯನಿಕ ಘಟಕದ ಕಡೆಗೆ ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆದೆ. ಇದು ಕೇವಲ ಎರಡು ಬ್ಲಾಕ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಮುಂದಿನ ಬೀದಿಯನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸಿದೆ. ಇಲ್ಲಿ ಲಾಟೀನುಗಳು ಉರಿಯುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ನಾನು ಚಂದ್ರನ ತೆಳು ಹೊಳಪನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಕಾರ್ಖಾನೆಯಲ್ಲೂ ಬೆಳಕು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬ್ಲಾಕ್ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ದಾರಿ ಮಾಡಿ ಕಟ್ಟಡದ ಹಿಂಭಾಗದ ಗೇಟ್ಗೆ ಬಂದೆ. ನಾನು ಅನಾಯಾಸವಾಗಿ ತಂತಿಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಬೆಳಕಿಲ್ಲದ ಕಾರ್ಖಾನೆಯ ಮಹಡಿಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ. ಕಾರ್ಖಾನೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಭದ್ರತಾ ಕ್ರಮಗಳು ಇರಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದು ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಸ್ಕೈಲೈಟ್‌ಗಳು ಅಥವಾ ದೊಡ್ಡ ದ್ವಾರಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಿಯಮಿತ ಲಾಕ್ ಇತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನೆರಳುಗಳ ಮೂಲಕ ಮೌನವಾಗಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಜಾರಿದೆ. ವಸಂತದೊಂದಿಗೆ ಹಳೆಯ ಲಾಕ್ ಇತ್ತು, ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಲ್ಲ. ಹತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಚಾಕುವಿನ ತುದಿಯಿಂದ ಬೋಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಅನ್ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತೆರೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅಲಾರಾಂ, ಕೀರಲು ಅಥವಾ ಕ್ಲಿಕ್ಗಾಗಿ ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಏನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಬೀಗ ಹಾಕಿದೆ. ಕೋಣೆ ಗಾಢ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ಮುಂದುವರಿಯುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ನಂತರ ಮುಚ್ಚುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಿಧಾನವಾಗಿ ಆಕೃತಿಯೊಂದು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಿತು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಸರಿಯಾದ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ, ನನ್ನ ಬಲಗೈ ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ನಿಷ್ಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಸರಿಯಾದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ. ಹೊಡೆತವು ಬದಿಗೆ ಜಾರಿತು ಮತ್ತು ಹಳೆಯ-ಶೈಲಿಯ ಎಡ ಕೊಕ್ಕೆ ಅವನ ದವಡೆಗೆ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಅವನ ತಲೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಜಾರಿದಾಗ ಅವನ ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳು ಮೆರುಗುಗೊಂಡವು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಗುರುತನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದ್ದ ಬಲವಾದ ನೈಲಾನ್ ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಬಳಸಿ, ನಾನು ಅವನ ಕಣಕಾಲುಗಳು ಮತ್ತು ತೋಳುಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಗಿಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದು ಕಾರ್ಖಾನೆಯ ನನ್ನ ಪ್ರವಾಸವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ರಹಸ್ಯ ಲ್ಯಾಂಟರ್ನ್ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನನಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಥೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿತು. ಅದೊಂದು ಚಿಕ್ಕ ಕಂಪನಿಯಾಗಿತ್ತು. ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್ ಮಾತ್ರ ಉತ್ಪತ್ತಿಯಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಮೃದುವಾದ ಕಂದು ಪುಟ್ಟಿ ಉತ್ಪಾದಿಸಲು ಒಂದು ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಸಣ್ಣ ಕನ್ವೇಯರ್ ಬೆಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ಸುಮಾರು ನಲವತ್ತು ಲೀಟರ್ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಕೌಲ್ಡ್ರನ್‌ನಲ್ಲಿ ಅರೆ-ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ ಉತ್ಪನ್ನವು ಗೋಚರಿಸುವ ಏಕೈಕ ಸ್ಫೋಟಕವಾಗಿದೆ. ಉಳಿದಂತೆ ಬೀಗಗಳ ತಂತಿ ಬೇಲಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಇರಿಸಲಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಕಳ್ಳತನಗಳು ಹೇಗೆ ನಡೆದಿವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಕ್ಷಣ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಬೀಗ ಹಾಕಿದ ಬೂತ್ ಒಂದರ ಮುಂದೆ ಒಂದು ಉದ್ದನೆಯ ಕೋಲು ಮತ್ತು ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಲೋಹದ ಬಟ್ಟಲು ಇಡಲಾಗಿತ್ತು. ಯಾರೋ ಒಬ್ಬರು ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದ ಕ್ಯುಬಿಕಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ತೆರೆದ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ಗಳಿಂದ ಸಣ್ಣ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ ಸ್ಕೂಪಿಂಗ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಗಮನಿಸದೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರತಿ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ರಾತ್ರಿ ಕಾವಲುಗಾರನಂತಹ ಫ್ಯಾಕ್ಟರಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ ಇರುವವರು ಮಾತ್ರ ಇಂತಹ ಕಳ್ಳತನವನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ನಿರ್ಧಾರ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನನ್ನ ಆಯ್ಕೆಗಳನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಪರಿಗಣಿಸಿದೆ. ಸಸ್ಯವು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಭಯೋತ್ಪಾದಕರಿಗೆ ಇದು ಸ್ಫೋಟಕಗಳ ಏಕೈಕ ಮೂಲವಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಒಂದು ನಿಮಿಷಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುತ್ತೇನೆ. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಕನಿಷ್ಠ ಅವರ ಸಾಮರ್ಥ್ಯಗಳನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಬತ್ತಿಯ ರೋಲ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ಮೀಟರ್ ತುಂಡನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದೆ. ನಾನು ತಂತಿಯ ಮೂಲಕ ಕತ್ತರಿಸಿ, ವಿಕ್ನ ಒಂದು ತುದಿಯನ್ನು ಹತ್ತಿರದ ಬ್ಯಾರೆಲ್ಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಬೆಂಕಿಗೆ ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ನನಗೆ ಮೂರು ನಿಮಿಷವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ಬತ್ತಿಗೆ ತಂದಾಗ, ಅದು ಹೊತ್ತಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಎರಡು ಪಟ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಉರಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನಾನು ದೂರ ಜಿಗಿದು ರಾತ್ರಿ ಕಾವಲುಗಾರನ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿದೆ, ಕಟ್ಟಡವು ಗಾಳಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಅವನನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಲು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವನ ಕಾಲುಗಳು ಮೇಲೆದ್ದು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದವು. ನಾನು ಗುಡುಗುತ್ತಾ ಹಿಂದೆ ಸರಿದೆ. ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬತ್ತಿ ಈಗಾಗಲೇ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಸುಟ್ಟುಹೋಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನನ್ನ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ನೋವಿನ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನಾನು ನೇರಗೊಳಿಸಿದೆ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಪುಟ್ಟ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಬಡಿದು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಪ್ರಾಣಾಪಾಯದಿಂದ ಪಾರಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಒದ್ದು ಒದ್ದಾಡಿದರು. ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ಅವನು ಯೋಚಿಸಿದ್ದಾನೆಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ನಂತರ ಹಿಂದಿಯಲ್ಲಿ ಸಂಬೋಧಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬತ್ತಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಫೋಟದಂತೆ ಶಬ್ದ ಮಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನನ್ನು ಮನವೊಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮಾರಣಾಂತಿಕವಾಗಬಹುದಾಗಿದ್ದ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಪೆಟ್ಟು ಕೊಡುವವರೆಗೂ ಕೈಕಾಲು ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು ತನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಹೋರಾಟ ಮುಂದುವರಿಸಿದ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಾಗ, ಒಂದು ಕಾಲು ಬತ್ತಿ ಉಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದನು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಹೊಡೆದನು. ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳನ್ನು ವಿಸ್ತರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಹೊರಡುವ ನನ್ನ ಪ್ರಯತ್ನಗಳಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಘರ್ಜಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮನವರಿಕೆಯಿಂದ ಶಪಿಸಿದನು. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಫ್ಯೂಸ್ ಹಿಸ್ಸಿಂಗ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ, ಪ್ರತಿರೋಧವನ್ನು ತೊರೆಯುವಂತೆ ಬಹುತೇಕ ಬೇಡಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ನಂತರ ಶಕ್ತಿಯ ಹತಾಶ ಸ್ಫೋಟದಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಚೌಕಟ್ಟಿನ ವಿರುದ್ಧ ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆ, ಹೊರಗೆ ಜಿಗಿಯಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ ಅವನನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ನಂತರ, ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಬೆಳಕಿನ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮಿಂಚು ಸಂಜೆ ಆಕಾಶವನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿತು; ನಂತರ ಸ್ಫೋಟವು ಸಣ್ಣ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದಾಗ ಸಾವಿರ ಗುಡುಗುಗಳ ಘರ್ಜನೆಯು ಭಾರತೀಯ ಆಕಾಶಕ್ಕೆ ಹಲಗೆಗಳು, ಬ್ಯಾರೆಲ್ಗಳು ಮತ್ತು ಲೋಹದ ತುಂಡುಗಳನ್ನು ಎಸೆಯಿತು.
  
  
  ಗಾಳಿಯ ಒತ್ತಡವು ನಮ್ಮನ್ನು ನಮ್ಮ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ಕೆಡವಿತು, ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆಯಿತು. ಭಾರತೀಯನು ಭಾರಿ ಹೊಡೆತವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದನು, ಅವಶೇಷಗಳು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಗುರಾಣಿಯಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಕೆಳಗೆ ಉರುಳಿದಾಗ ಅವನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಶಾಪಗಳನ್ನು ಗೊಣಗುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವ ಜನರು ತಮ್ಮ ಕದಿಯುವ ಮನೆಗಳಿಂದ ಸುರಿಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಯಾವುದೇ ಬೆಂಕಿ ಇಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಪೊಲೀಸರು ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಬರುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ರಾತ್ರಿ ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಅವನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿಕೊಂಡೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿನ ಜನರ ಗದ್ದಲದ ಮೇಲೆ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟುವುದನ್ನು ಅವನು ಕೇಳಿಸಿಕೊಂಡನು.
  
  
  “ಒಂದು ಕೂಗು, ಸ್ನೇಹಿತ, ಮತ್ತು ನೀವು ಪುನರ್ಜನ್ಮದ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದ ಚಕ್ರಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತೀರಿ. ಅರ್ಥವಾಯಿತು?'
  
  
  ಅವನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಲ್ಲೆ ಕೆಳಗೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಒಂದು ಹಳೆಯ ಟ್ರಕ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಅಂಗಳಕ್ಕೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಟ್ರಕ್ ಚಕ್ರದ ಮುಂದೆ ಇರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ಈಗ ಹೇಳು ಅಥವಾ ನೀವು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ತನಕ ಹೂಗ್ಲಿ ನದಿಯಲ್ಲಿ ಈಜುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ಅವನು ಕೋಪದಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳಿಂದ ಕದಿಯಲು ಅವನು ಯಾರಿಗೆ ಪಾವತಿಸುತ್ತಾನೆ?"
  
  
  ಮೌನ.
  
  
  "ಕಸದಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಕಗಳನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ನಿಮಗೆ ಯಾರು ಹಣ ನೀಡುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  ಮೌನ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಬಳಸದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ರಾಸಾಯನಿಕಗಳ ಮೂರು ಕ್ಯಾಪ್ಸುಲ್ಗಳೊಂದಿಗೆ ಸಿರಿಂಜ್ ಇದೆ. ರಾತ್ರಿ ಕಾವಲುಗಾರನಿಗೆ ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸಿರಿಂಜ್ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿದೆ, ನಂತರ ಸೂಜಿಯನ್ನು ರಬ್ಬರ್ ಕ್ಯಾಪ್ಸುಲ್ ಸೀಲ್ ಮೂಲಕ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ದ್ರವದಲ್ಲಿ ಸೆಳೆಯಿತು.
  
  
  - ನೀವು ಈ ಹಿಂದೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ನೋಡಿದ್ದೀರಾ? ನಾನು ಟ್ರಕ್‌ಗೆ ಒರಗಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವನ ಮುಖವು ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿತ್ತು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಭಯದಿಂದ ತೆರೆದಿದ್ದವು.
  
  
  "ಇದು ನೊವೊಕೇನ್ ಎಂಬ ಹೊಸ ಔಷಧವಾಗಿದೆ. ಇದು ಮೂಲತಃ ಸತ್ಯದ ಸೀರಮ್ ಆಗಿದ್ದು ಅದು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಏಕರೂಪವಾಗಿ ಬಲಿಪಶುವಿನ ಸಾವು ಎಂದರ್ಥ. ನನಗೆ ಆಯ್ಕೆಯಿಲ್ಲ; ಈ ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ತಯಾರಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನಿಮಗೆ ಯಾರು ಪಾವತಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಈಗ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಬೆರಳಿನಿಂದ ಸೂಜಿಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಅದನ್ನು ಅವನ ತೋಳಿನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿ. ಅವನು ಉದ್ವಿಗ್ನನಾಗಿ ಅವನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದನು. - ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ, ಸ್ನೇಹಿತ. ಮಕ್ಕಳಿಗೆ ಸ್ಫೋಟಕಗಳನ್ನು ಬಿಡಲು ನಿಮಗೆ ಯಾರು ಹಣ ನೀಡುತ್ತಾರೆ?
  
  
  - ಇದು... ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಅವನು ಈಗ ಬೆವರುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸೂಜಿಯ ನನ್ನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಚಲನೆಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ನೀವು ಅದನ್ನು ಮೊದಲಿಗೆ ಅನುಭವಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಂತರ ಅರಿವಳಿಕೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುತ್ತದೆ. ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಹೆಚ್ಚು ತೀವ್ರವಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನೀವು ಯಾವುದೇ ನೋವನ್ನು ಅನುಭವಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅಂತ್ಯವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಬರುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಸೂಜಿಯನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. 'ಚಿಂತೆ ಮಾಡಬೇಡಿ. ನಿಷ್ಠೆ ಎಂದರೇನು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನೀವು ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಸತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್ ಸ್ವತಂತ್ರರಾಗುತ್ತಾರೆ ... ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ. ಆದರೆ ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. ನಾನು ಅವನ ತೋಳಿನ ಸ್ನಾಯುವಿನೊಳಗೆ ಸೂಜಿಯನ್ನು ಅಂಟಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ದ್ರವವನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಚುಚ್ಚಿದೆ. ಭಾರತೀಯರು ಅದನ್ನು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಸೂಜಿಯನ್ನು ಈಗಾಗಲೇ ಹೊರತೆಗೆದು ಎಸೆಯಲಾಯಿತು. ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ದ್ರವದ ಶೀತವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದನು. ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ, ಔಷಧವು ಪರಿಣಾಮ ಬೀರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ತಿರುಗಿದನು. "ಜಾಕಿರ್ ಶಾಸ್ತ್ರಿ... ಅವರು ನಮಗೆ ಸಂಬಳ ನೀಡುತ್ತಾರೆ."
  
  
  - ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ಹೆಸರುಗಳಿವೆಯೇ? ಜಾಕಿರ್ ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಯಾರಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ?
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ.
  
  
  "ನೀವು ಮಾತ್ರ ಮೂಲವಾಗಿದ್ದೀರಾ ಅಥವಾ ಝಾಕಿರ್ ಅನ್ನು ಸರಬರಾಜು ಮಾಡುವವರು ಇದ್ದಾರೆಯೇ?"
  
  
  - ನನಗೆ ಒಂದು ಮಾತ್ರ ತಿಳಿದಿದೆ. ಕಾಶ್ಮೀರ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿರುವ ದಕ್ಷಿಣ ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಪೊಟ್ಯಾಶ್ ಸ್ಥಾವರ.
  
  
  - ಅಷ್ಟೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕೈಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿ." ನಾನು ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಸುತ್ತ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಎಲ್ಲಿ ಚುಚ್ಚುಮದ್ದು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನು ಭಾವಿಸುತ್ತಾನೆ. - ನಿಮಗೆ ಅಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ಅನಿಸುತ್ತದೆಯೇ? ನಿಮ್ಮ ಈ ಭಾಗವು ಈಗಾಗಲೇ ಸತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಗಾಬರಿಯಿಂದ ಮಿನುಗಿದವು.
  
  
  - ನಿಮಗೆ ಬೇರೆ ಹೆಸರುಗಳು ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? ಇತರ ಯಾವ ರಾಸಾಯನಿಕ ಸ್ಥಾವರಗಳು ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ತಯಾರಿಸುತ್ತವೆ?
  
  
  ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು, ಅವನ ತೋಳಿನ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನೋಡಿದನು. ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋನನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನ ಕಣಕಾಲುಗಳ ಸುತ್ತ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಚುಚ್ಚಿದ ದ್ರವವನ್ನು ತಟಸ್ಥಗೊಳಿಸಲು ಒಂದೇ ಒಂದು ಮಾರ್ಗವಿದೆ." ಐದು ಕಿಲೋಮೀಟರ್ ಓಡಬೇಕು. ನೀವು ಹೊರಗೆ ಹೋಗಿ ಮೂರು ಮೈಲಿ ಓಡಿದರೆ, ನಿಮ್ಮ ರಕ್ತನಾಳಗಳಲ್ಲಿನ ವಿಷವು ಸುಟ್ಟುಹೋಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನೊವೊಕೇನ್ ನಿರುಪದ್ರವವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವನು ಎದ್ದು ನಿಂತು, ತನ್ನ ಕಾಲಿನ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಮತ್ತೆ ಅನುಭವಿಸಿದನು.
  
  
  “ಬೇಗ, ನಿಮ್ಮ ದೇಹದಿಂದ ವಿಷವನ್ನು ಹೊರಹಾಕಬಹುದೇ ಎಂದು ನೋಡೋಣ; ನಾಳೆ ಜೀವಂತವಾಗಿರಲು ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶವಿದೆ.
  
  
  ಪುಟ್ಟ ಭಾರತೀಯನು ಮೊದಲ ಕೆಲವು ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಅಲ್ಲೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಓಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ಧ್ವಂಸಗೊಂಡ ಕಟ್ಟಡದ ಮುಂದೆ ನೆರೆದಿದ್ದ ಜನಸಮೂಹಕ್ಕೆ ಅವನು ಏನನ್ನೋ ಕೂಗಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ಕಾಯಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಇಳಿದು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ರಾತ್ರಿ ಕಾವಲುಗಾರ ತಿಳಿಸಿದ ಇತರ ರಾಸಾಯನಿಕ ಸಸ್ಯವನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಸ್ನಾನ ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ಊಟವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಅದು ಖಾಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ, ಚೋನಿ ಮೆಹ್ತಾ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಸಣ್ಣ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಕುಳಿತು ಶಾಂತವಾಗಿರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 7
  
  
  
  
  
  ಕೆಲವು ತರಬೇತಿ ಪಡೆದ ವೃತ್ತಿಪರ ಗುರಿಕಾರರಂತೆ ಚೋನಿ ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು.
  
  
  - ಇದು ಯಾವ ರೀತಿಯ ಹಾಸ್ಯ? "ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳ ತಣ್ಣನೆಯ ನೋಟದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಹಾಸ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಒಂದು ನಗು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ದಾಟಿತು. ಕೋಪಗೊಂಡ ಮಹಿಳೆಯರ ಮೇಲೆ ನಾನು ಇದನ್ನು ಮೊದಲು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಇದು ಯಶಸ್ವಿಯಾಯಿತು.
  
  
  -ನೀವು ಹೊವಾರ್ಡ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್ ಅಲ್ಲ. ನೀವು US ಸರ್ಕಾರದ ಏಜೆಂಟ್.
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. 'ಏನೀಗ? ನಾವು ಭೇಟಿಯಾದಾಗ ನೀವು ಊಹಿಸಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  - ನೀವು ನಿಕೋಲಸ್ ಹಂಟಿಂಗ್ಟನ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಮಾಸ್ಟರ್ ಅಸ್ಸಾಸಿನ್ AH. ನೀನು ವೇಷ ಹಾಕಲಿಲ್ಲ. ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಮೂರ್ಖನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  'ಹೇಗೆ?'
  
  
  "ಅವನು ನನಗೆ ಹೇಳಬೇಕಿತ್ತು," ಅವಳು "ರಾಜ್."
  
  
  "ಊಹೂಂ. 'ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್?'
  
  
  ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ಸರಿಯಾಗಿರಬೇಕು. ಅವಳು ಭಾರತೀಯ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಅವಳು ಹೊಸಬಳು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ನಾವು ಒಂದೇ ಕಡೆ ಇದ್ದೇವೆ, ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ನನ್ನತ್ತ ಏಕೆ ಬಂದೂಕು ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಸ್ಫೋಟಗಳು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ರಾಜ್ ನೀವು ಇದರಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ನೀವು ಎಲ್ಲದರ ಉಸ್ತುವಾರಿ ವಹಿಸುತ್ತೀರಿ." ನಿಮಗಾಗಿ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿವೆ.
  
  
  ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ, ಅವಳ ಧ್ವನಿ ನಡುಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವಳು ಇನ್ನೂ ವೃತ್ತಿಪರರಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಅಥವಾ ಪಶ್ಚಾತ್ತಾಪವಿಲ್ಲದೆ ಕೊಲ್ಲುವ ಅನುಭವಿ ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ಮೂಲಕ ನೀವು ಸ್ಫೋಟಗಳನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಾ?" - ನಾನು ಅದನ್ನು ತಮಾಷೆಯಾಗಿ, ಅದ್ಭುತ ಮಕ್ಕಳ ಕಲ್ಪನೆಯಾಗಿ ಪ್ರಸ್ತುತಪಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬಲ್ಲೆ" ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ನನಗೆ ಬೇಕಾದ ಉತ್ತರಗಳನ್ನು ನೀಡದಿದ್ದರೆ."
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. -ನೀವು ಯಾರಿಗೂ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? ನೀವು ಎಂದಿಗೂ ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎಳೆದಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಯಾರಾದರೂ ಸಾಯುವುದನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ. ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ? ನಾನು ಅವಳ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ಅದರ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಜೀವನವು ಅದರ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ. ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಳೇ? ನಾನು ಅದನ್ನು ಸಂದೇಹಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ತಪ್ಪಾಗಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಜೀವವನ್ನು ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅನೇಕ ಬಾರಿ ನನ್ನತ್ತ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎದುರಾಳಿಯ ಗಮನವು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿಗೆ ಬೇರೆಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಶ್ಲಾಘಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ಧ್ವನಿ, ಬೆಳಕಿನ ಮಿಂಚು; ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಗಾದರೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಸಿದ್ಧನಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದ್ದರೆ ಯಾವುದೇ ಗೊಂದಲವು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಚೋನಿಯೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಕಾಯಲು ಆದ್ಯತೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಸಮಸ್ಯೆ ಮತ್ತಷ್ಟು ಹರಡುವ ಮೊದಲು ಭಯೋತ್ಪಾದಕರನ್ನು ತಡೆಯಲು ನನಗೆ ಆದೇಶವಿದೆ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಏಕೆ ಗುಪ್ತನಾಮದಲ್ಲಿ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ?" - ನೀವು ಬಹಿರಂಗವಾಗಿ, ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಏಕೆ ಬರಲಿಲ್ಲ?
  
  
  ನನ್ನ ಬಳಿ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಉತ್ತರವಿರಲಿಲ್ಲ. "ನಾವು ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಗೌಪ್ಯತೆ".
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಾಗ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕು."
  
  
  ಅವಳ ಸ್ವರದಿಂದ ನಾನು ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದೆ. ಅವಳು ಬಹುತೇಕ ಮನವರಿಕೆಯಾದಂತಾಯಿತು. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಅಂದಾಜು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಶ್ವಾಸಕೋಶವನ್ನು ಚುಚ್ಚುವ ಬಿಸಿ ಗುಂಡುಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಸುಮಾರು ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಉಸಿರಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ಬಂದೂಕನ್ನು ಬೀಸುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಮೂರು ಬಾರಿ ಕರೆದನು. "ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಂದ ಅರ್ಧ ತಿರುಗಿ ಎಡಗೈಯಿಂದ ಫೋನ್ ಎತ್ತಿದೆ. ಈ ಚಲನೆಯು ನನ್ನ ಬಲ ಅಂಗೈಯಲ್ಲಿ ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಇರಿಸಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ನಾನು ಇನ್ನು ಅಸಹಾಯಕನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಫೋನ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಕರೆ ಮಾಡಿದವರು ನಾನೇ ಫೋನ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಧ್ವನಿ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  - ಓಹ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಇದು ನೀವೇ.
  
  
  ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರಿನ ಬಳಕೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಅಷ್ಟೇನೂ ಆಘಾತಗೊಳಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದವರ ಹೆಸರು ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಪೂರ್ವದ ಉದ್ಯಮಿಯ ಧ್ವನಿ ಮುಂದುವರೆಯಿತು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂದು ಕರೆದಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಚೋನಿಯ ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕರ್ನಲ್ ಹೆಸರನ್ನು ಬಾಯಿಬಿಟ್ಟೆ. ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್ ಅನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದಾಗ ಅವಳು ಹೇಳಿಕೆಯನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಳು ಮತ್ತು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  "...ಗೆಳೆಯ ರಾಜಾ" ಎಂದಳು.
  
  
  ನನ್ನ ಉಸಿರಿನ ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಶಾಪ ಹಾಕಿದೆ. ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ರಾಜ್ ನನ್ನ ಗುರುತಿನ ಬಗ್ಗೆ ಬಹಳ ಉದಾರವಾಗಿ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡಿದ್ದರು. ಯಾಕೆ ಅಂತ ಯೋಚಿಸಿದೆ. - ನೀವು ಒಬ್ಬರೇ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್? - ವು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಚೋನಿ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕಿನ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಕರ್ನಲ್ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ಮಿಸ್ ಮೆಹ್ತಾ ನನ್ನ ಜೊತೆಗಿದ್ದಾಳೆ. ಬಹುಶಃ ನೀವು ಅವಳನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  ಚೋನಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ತನ್ನ ಪರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಳು, ಅದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಯಾರಿಗಾದರೂ ತಿಳಿದ ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಓಹ್, ಖಂಡಿತ. ಬಹಳ ಪ್ರತಿಷ್ಠಿತ ಮಹಿಳೆ. ಅವಳ ತಂದೆ ಆಗಾಗ್ಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಕರ್ನಲ್ ವೂ," ನಾನು ನಿರ್ಣಾಯಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. - ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂದು ಏಕೆ ಕರೆದಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  ಅವರ ಮಧುರ ಕಂಠ ಲವಲವಿಕೆಯಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. "ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಗೌರವವಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಈ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಸಭೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ವಿಷಾದವಿದೆ." ಕರ್ನಲ್ ವೂ ವಿಫಲರಾದರು. ಪ್ರಮುಖ ದೇಶಗಳ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಕೋಪವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿತು. ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಕ್ಷಮೆ ಯಾಚಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ನಂತರ ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಪೋಲೀಸ್ ತನ್ನ ಅತಿಥಿಗಳಲ್ಲಿ ಕಲ್ಕತ್ತಾವನ್ನು ಭಯೋತ್ಪಾದಕರಿಂದ ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಅದೇ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಅಮೇರಿಕನ್ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳುತ್ತಾನೆ. ನಾನು ನಮ್ಮ ನಗರದ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿತನಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಲು ನೀವು ಸಹಾಯ ಮಾಡಬೇಕು. ನನ್ನ ದತ್ತು ಪಡೆದ ತಾಯ್ನಾಡಿಗೆ ಬಹಳ ಮುಖ್ಯ. ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಬಹಳ ಮುಖ್ಯ.
  
  
  - ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಕರ್ನಲ್. ಸಂಬಂಧಪಟ್ಟ ದೇಶಗಳು ನಿಮ್ಮ ಕಾಳಜಿಯನ್ನು ಮೆಚ್ಚುತ್ತವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಇದು ವೃತ್ತಿಪರರಿಗೆ ಕೆಲಸವಾಗಿದೆ. ಸಮಯ ಮೀರುತ್ತಿದೆ’ ಎಂದರು.
  
  
  - ಅದು ಸರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ಸರಳ ಉದ್ಯಮಿ ದೊಡ್ಡ ದೇಶಗಳಿಗೆ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸಬಹುದು. ನನಗೆ ಭಾರತ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಗೊತ್ತು. ನಾನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಅಮೆರಿಕನ್ನರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನಾನು ಈ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಬಳಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತಡಬಡಾಯಿಸಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಹಳೆಯ ಚೈನೀಸ್ ಮನುಷ್ಯ ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ - ಬಹುಶಃ ಅವನು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  "ನೀವು ನಾಳೆ ನನ್ನ ಮನೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಮತ್ತು ಮಿಸ್ ಮೆಹ್ತಾ." ನಾವು ಮಾತನಾಡೋಣ. ಬಹುಶಃ ಇದು ನಮ್ಮ ನಗರವನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಒಪ್ಪಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಊಟಕ್ಕೆ ಸಮಯವನ್ನು ಕರೆದನು. ನಂತರ ನಾನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಚೋನಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ಎದುರಿನ ದೊಡ್ಡ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಪಶ್ಚಿಮ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ಎಳೆಯಲಾಯಿತು, ಅವಳ ಕಾಲುಗಳ ಪರಿಪೂರ್ಣ ಆಕಾರವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತದೆ. ಹ್ಯೂಗೋ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ತಣ್ಣಗಾಯಿತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಬಗ್ಗೆ ಎಷ್ಟು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಅದು ಎಂತಹ ಪಾಪ. ಆದರೆ ಇದರ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಭಾರತ ಸರ್ಕಾರವು ಅಂತರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಬೇಹುಗಾರಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಆಳವಾಗಿಲ್ಲ, ಅದಕ್ಕೆ ಹಂತಕರು ಬೇಕಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಮತ್ತು ಅವರು ಮಾಡಿದರೂ ಸಹ, ಅವರು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಶ್ರೀಮಂತ, ಅತ್ಯಾಧುನಿಕ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆದರೆ ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಲು ಬಯಸಿದ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಬಂದೂಕಿಗೆ ಮನವೊಲಿಸುವ ಶಕ್ತಿಯಿದೆ ಎಂದು ಅವಳು ಭಾವಿಸಿದಳು. ಒಂದು ಆಯುಧದಿಂದ ವಿಫಲವಾದ ನಂತರ, ಬಹುಶಃ ಅವಳು ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬಹುದು, ಅದು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಆನಂದದಾಯಕವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋನನ್ನು ಅವನ ಪೊರೆಗೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ, ಕೈ ಚಾಚಿ ಅವಳನ್ನು ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎತ್ತಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಎಳೆದಾಗ ಅವಳು ದೂರ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಬೇಬಿ," ನಾನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ತುಟಿಗಳು ಅವಳ ಕಿವಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದವು, ನಂತರ ಅವಳ ಕೆನ್ನೆ. ಅವಳು ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ದೇಹವು ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ, ಅವಳ ಸೂಕ್ಷ್ಮ ವಕ್ರಾಕೃತಿಗಳು ಮತ್ತು ವಕ್ರಾಕೃತಿಗಳು ನನ್ನ ಶಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಗಡಸುತನಕ್ಕೆ ಪೂರಕವಾಗಿವೆ. ಇನ್ನೊಂದು ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಅದು ಅನ್ಯಾಯವಾಗುತ್ತದೆ. ನಮಗೆ ಕೇವಲ ದೈಹಿಕ ಉತ್ಸಾಹವಿರಬಹುದು. ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ನೀಡಬಹುದಾದ ಭರವಸೆಗಳು ಮಾತ್ರ ರಾತ್ರಿಯ ನಂತರ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಬಾಗಿದ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತಲೂ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿದಾಗ, ಅವಳ ಉದ್ದವಾದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದವು. ಒಟ್ಟಿಗೆ ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಮೌನ ಪರಸ್ಪರ ತ್ಯಾಗದಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಿದವು; ನಂತರ ನಾವು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಹಾಸಿಗೆಯತ್ತ ಕೈ ಹಿಡಿದು ನಡೆದೆವು.
  
  
  "ಮಲಗಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. 'ನನಗಾಗಿ ಕಾಯಿರಿ.'
  
  
  ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಲು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಿಂತಳು. ಅವಳ ಮೃದುವಾದ, ಕಂದುಬಣ್ಣದ ಸ್ತನಗಳು ಮುಕ್ತವಾಗಿ ಬಂದವು, ನಾನು ಸಹಜವಾಗಿಯೇ ಅವುಗಳನ್ನು ತಲುಪಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗುವವರೆಗೂ ನನ್ನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಂಡಿಯೂರಿ ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಹೇಗಾದರೂ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ. ಅವಳು ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಇದ್ದಳು, ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟಳು, ನಂತರ ನನ್ನ ದೇಹವು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಜಾರಿದಳು.
  
  
  ಅವಳ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಚಲಿಸಿದವು, ಭಾವನೆ, ತನಿಖೆ, ಮುದ್ದು. ಕೊನೆಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದಳು. ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಂದೆ ನಡೆದಳು, ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ತನ್ನ ದೃಢವಾದ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು, ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ತಲೆಯಿಂದ ಟೋ ವರೆಗೆ ಆವರಿಸುವವರೆಗೆ ತನ್ನ ಉದ್ದವಾದ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುವ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಬೀಸಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಮೃದುವಾಗಿ ಚುಂಬಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಇನ್ನಷ್ಟು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ. "ಬನ್ನಿ, ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡೋಣ."
  
  
  ನನ್ನ ಸೊಂಟದ ವಿರುದ್ಧ ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಚಲನೆ ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ಅವಳ ಕೈಗಳು ಕಾರ್ಯನಿರತವಾಗಿರುವಾಗ ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಅನುಭವಿಸುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ, ನಾನು ಚಲಿಸುವ ಮೊದಲೇ ನನ್ನನ್ನು ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಶಾಖಕ್ಕೆ ತರುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಂತರ ನಾವು ಪರಸ್ಪರರ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ತೆರೆದ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಕೆಳಗಿನ ನಗರದ ದೀಪಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆವು.
  
  
  "ಈಗ ನನಗೆ ನಿಜ ಹೇಳು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  'ನೀನು ಮೊದಲು ಹೇಳು. ನೀವು ರಾಜ್‌ಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಾ? ಗಂಭೀರವಾಗಿ?'
  
  
  "ಹೌದು, ನಾನು ಅವನಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ದೇಶಕ್ಕೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  'ಹೇಗೆ?'
  
  
  "ಭಾರತಕ್ಕಾಗಿ ಬಂಗಾಳ ರಾಜ್ಯವನ್ನು ಉಳಿಸಲಾಗುತ್ತಿದೆ."
  
  
  - ಕಲ್ಕತ್ತಾದ ಸುತ್ತಲಿನ ಪ್ರದೇಶ?
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. 'ಹೌದು. ದೇಶದ ಇತರ ಭಾಗಗಳಿಂದ ಬಂಗಾಳವನ್ನು ಪ್ರತ್ಯೇಕಿಸಲು ಬಯಸುವ ಜನರಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ಹೊಸ ದೇಶವನ್ನು ರಚಿಸಲು ಅಥವಾ ಬಾಂಗ್ಲಾದೇಶವನ್ನು ಸೇರಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ. ಬಂಗಾಳಿಗಳು ಪಾಕಿಸ್ತಾನದಿಂದ ಬೇರ್ಪಡುವ ಮುಂಚೆಯೇ, ದೇಶವನ್ನು ತುಂಡು ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ ಬಂಡುಕೋರರು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ಸ್ಫೋಟಗಳಿಂದ ಉಂಟಾದ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯು ಅವರಿಗೆ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೀಡಬಹುದು.
  
  
  "ನಾನು ಯಾವುದರಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸಬಹುದೆಂದು ರಾಜ್ ಯೋಚಿಸುತ್ತಾನೆ?"
  
  
  "ಅವರಿಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಅಮೆರಿಕನ್ನರನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  'ಮತ್ತು ನೀನು?'
  
  
  - ಅದು ನನಗೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮೃದುವಾದ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ.
  
  
  “ರಾಜ್‌ಗೆ ಗೊತ್ತಿರಲಿ, ತಿಳಿಯದೇ ಇರಲಿ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಒಂದೇ ಕಡೆ ಇದ್ದೇವೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿರಿ. ಒಂದು ದಿನ ಅಥವಾ ಎರಡು, ಬಹುಶಃ ಇನ್ನೂ ಕಡಿಮೆ.
  
  
  ಅವಳು ರೊಚ್ಚಿಗೆದ್ದಳು. "ಬಹುಶಃ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಬಹುಶಃ ನಾನು ಈಗ ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು. ಸರಿ, ಸಹಾಯಕವಾಗಬಹುದಾದ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳಬಲ್ಲಿರಾ? ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್ ಪೂರೈಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ರಾಜ್ ಅವರಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಮಾಹಿತಿ ಇದೆಯೇ? ಇದರ ಹಿಂದಿರುವ ಸಂಘಟನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನಾದರೂ ಸುಳಿವು ಇದೆಯೇ? ನಾನು ಹಿಡಿಯಬಹುದಾದ ಪಿತೂರಿಯ ಕೇಂದ್ರದಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ಇದ್ದಾರೆಯೇ?
  
  
  ಚೋನಿಯ ಸುಂದರ ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿತು.
  
  
  'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಅವನು ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಅವನನ್ನು ಕೇಳಬಹುದು.
  
  
  'ಇಲ್ಲ.'
  
  
  ನಾನು ಇದನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ವಿವರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನು ಯಾರನ್ನೂ ನಂಬಲಿಲ್ಲ, ರಾಜ್ ಕೂಡ. ನಿಜ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನಂಬಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವರ ದೇಶದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಅಮೇರಿಕನ್ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ನಾನು ಬಹಿರಂಗವಾಗಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ, ರಾಜ್ ಪ್ರೋಟೋಕಾಲ್ನಿಂದ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದರು. ಸಾಕ್ಷಿ ಇಲ್ಲದೆ ನನ್ನನ್ನು ಬಂಧಿಸಲು ಅಥವಾ ದೇಶದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಕಳುಹಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಅವನ ಏಕೈಕ ಪುರಾವೆ ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು. - "ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಏನು ಹೇಳಬೇಕು?"
  
  
  - ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಕೇಳಿದ್ದಾನೆಯೇ?
  
  
  - ಇಲ್ಲ, ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ವಿಚಾರಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಬಂದೂಕು ನನ್ನ ಕಲ್ಪನೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಇದನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ವಿವರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ಅವಳಿಗೆ ನೀಡುವುದನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕಾರ್ಖಾನೆ ಮತ್ತು ಪೊಟ್ಯಾಸಿಯಮ್ ನೈಟ್ರೇಟ್ ಕಳ್ಳತನದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಕಾರ್ಖಾನೆಯ ಸ್ಫೋಟಕ್ಕೂ ನನಗೂ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ರಾಜು ಇದನ್ನು ಸ್ವತಃ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡಲಾಯಿತು.
  
  
  "ಒಬ್ಬ ಝಾಕಿರ್ ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಇಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ರಾಜ್ ಅವರನ್ನು ಹುಡುಕಲು ತನ್ನ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲಿ." ಹೆಸರು ತಿಳಿದಾಗ ಜನರನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಲು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಮಾರ್ಗಗಳಿವೆ.
  
  
  ಮಕ್ಕಳು ಬಾಂಬ್ ಹಾಕುವ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಅನುಮಾನದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಅವಳ ನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ಗಳಿಸಲು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಸಾಕಷ್ಟು ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ. ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಈಗ ನನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಆದರೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಅನುಮಾನವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬನದಿಂದ ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತಡೆಹಿಡಿದಳು, ನಂತರ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನನ್ನ ದೇಹದ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿಸಿದಳು. ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ, ನಾವು ಪರಸ್ಪರರ ವಿರುದ್ಧ ನಮ್ಮನ್ನು ಒತ್ತಿಕೊಂಡೆವು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಉತ್ಸಾಹವು ನಮ್ಮ ದೇಹವನ್ನು ಆಳಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಡಿ. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ಮೊಣಕೈಗೆ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಮುಂದಿಟ್ಟುಕೊಂಡು ಹೇಳಿದಳು, “ಡಾರ್ಲಿಂಗ್, ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮೋಸಗೊಳಿಸಬೇಡ. ಇನ್ನು ನನಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಬೇಡ.
  
  
  "ಮತ್ತೆ ಎಂದಿಗೂ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದಾಳೆಯೇ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನಗೆ ತಪ್ಪಿತಸ್ಥ ಭಾವನೆ ಇರಲಿಲ್ಲ - ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುವುದು ನನ್ನ ಕೆಲಸದ ಭಾಗವಾಗಿದೆ. "ಇದೆಲ್ಲ ಮುಗಿದ ನಂತರ, ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಎಲ್ಲೋ ಹೋಗಬಹುದು, ನನ್ನ ಪ್ರೀತಿ." ನನ್ನ ಬಳಿ ಹಣವಿದೆ, ಬಹಳಷ್ಟು. ನನಗೆ ಯುರೋಪ್ ಗೊತ್ತು. ನಿಮ್ಮ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ನೀವು ಕೆಲಸ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಹೇಳಿದ ಮಾತು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯ ತಂದಿತು. ಅವಳು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸಿದಳು. ಬಹುಶಃ ಇದು ಅವಳಿಗೆ ಒಂದು ಸೈಡ್‌ಶೋಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ನಾನು ಅವಳ ಮೇಲೆ ನನ್ನನ್ನು ಇಳಿಸಿದೆ, ಮತ್ತೆ ಪ್ರೀತಿಗೆ ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ. ಅವಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ನರಳಿದಳು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಕೋಣೆಯ ಗೋಡೆಗಳ ಹೊರಗೆ ಒಂದು ಪ್ರಪಂಚವಿದೆ ಎಂದು ನಾವು ಮರೆತಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 8
  
  
  
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾವು ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಉಪಹಾರ ಸೇವಿಸಿದ್ದೇವೆ. ನಮಗೆ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸಿದ ಪುಟ್ಟ ಭಾರತೀಯ ಹುಡುಗಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬೆತ್ತಲೆ ಮಹಿಳೆ ಮಲಗಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಹೊರಟುಹೋದಾಗ, ಚೋನಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹೊದಿಕೆಯ ಕೆಳಗೆ ತಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಚೋನಿ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಸ್ಲೊಕಮ್‌ನ ಕಚೇರಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಲಿಲಿ ಪೀಸ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದಾದ ಫೋನ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವಾಗ ಲಿಲಿ ಉತ್ತಮ ಮನಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದ್ದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಿಂದ ಡಿಸ್ಚಾರ್ಜ್ ಆಗಲಿದ್ದು, ಅಂದುಕೊಂಡಂತೆ ಮದ್ರಾಸಿಗೆ ಹೋಗುವುದಾಗಿ ತಿಳಿಸಿದ್ದಾಳೆ. ಅವಳು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಿಂದ ಹೊರಡುವಾಗ ರಾಜಕುಮಾರನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವಂತೆ ನಾನು ಸೂಚಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು ಮತ್ತು ನಾಯಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವಂತೆ ಸಂಬಂಧಿಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರನ್ನು ಕೇಳುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ, ನನ್ನ ಕಾರ್ಯವು ಲಿಲ್ಲಿ ದುಃಖವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಉಂಟುಮಾಡಿದೆ. ಬಹುಶಃ ನಾಯಿಯು ಅವಳಿಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿರುವ ತೊಂದರೆಗಳನ್ನು ನಿವಾರಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಶುಭ ಹಾರೈಸಿ ಫೋನ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಚೋನಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಕರ್ನಲ್ ವೂಗೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಅವಳ ಮನೆಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಬಂದಾಗ, ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ಇನ್ನೂ ಚೋನಿಯೊಂದಿಗೆ ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ - ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ನೋಡುವುದನ್ನು ಸಹ ಮರೆತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ತಿರುಗಿದಾಗ, ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳ ನಡುವೆ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಬೆರಳು ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಬ್ಯಾಂಗ್, ಬ್ಯಾಂಗ್, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ಸತ್ತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಚೋನಿ ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ಚೀಲದಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಳು. ಅವಳು ಶೂಟಿಂಗ್ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಗನ್‌ಗಾಗಿ ಬೇಗನೆ ಎಡವಿದನು.
  
  
  "ಶಾಂತ, ಸೊಕೊಲೋವ್," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ದಪ್ಪ ರಷ್ಯನ್ ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಾ, ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಾಕಿದನು.
  
  
  'ಯಾರಿದು?' ಚೋನಿ ಕೇಳಿದರು. "ಅವನಿಗೆ ಏನು ಬೇಕು?"
  
  
  ಸೊಕೊಲೊವ್ ತನ್ನನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿಕೊಂಡರು. "ಕಾಮ್ರೇಡ್ ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್ ಸೊಕೊಲೋವ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಸೋವಿಯತ್ ಸಮಾಜವಾದಿ ಗಣರಾಜ್ಯಗಳ ಒಕ್ಕೂಟಕ್ಕಾಗಿ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿನ ಕಾನ್ಸುಲ್."
  
  
  "ನಾವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ಅವಳಿಗೆ ಸತ್ಯವನ್ನು ಹೇಳಿ, ಸೊಕೊಲೊವ್. ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತದ ರಷ್ಯಾದ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರಂತೆ ನೀವು ಕೆಜಿಬಿ ಗೂಢಚಾರರು."
  
  
  ರಷ್ಯಾದವರು ಶರಣಾಗತಿಯಲ್ಲಿ ಕೈ ಎತ್ತಿದರು. “ನೀವು ಅಮೆರಿಕನ್ನರು... ನೀವು ಯಾವಾಗಲೂ ತುಂಬಾ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕರು. ಸರಿ, ನಾನೊಬ್ಬ ಗೂಢಚಾರ. ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಿರಬಹುದು. ಅದು ಸರಿಯಲ್ಲ, ಕಾರ್ಟರ್? ಮತ್ತು ನೀವು, ಮಿಸ್ ಮೆಹ್ತಾ? ನೀವೂ ನಮ್ಮ ವಿನಮ್ರ ವೃತ್ತಿಗೆ ಸೇರಿದವರು. ಇದು ಸರಿ?'
  
  
  ಚೋನಿ ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು ಮತ್ತು ಉತ್ತರಿಸಲು ನಿರಾಕರಿಸಿದಳು. "ಇದು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಇಂದು ನಾವು ಶತ್ರುಗಳಲ್ಲ." ಅವನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ತಲೆ ಬಾಗಿದ. “ನಾಳೆ... ಯಾರು ಹೇಳಬಹುದು? ನಾಳೆ ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಕೊಲ್ಲಬಹುದು, ಆದರೆ ಇಂದು ... ಇಂದು ನಾವು ಒಟ್ಟಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬೇಕು.
  
  
  'ಯಾರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ?' - ನಾನು ತಣ್ಣಗೆ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  - ನಾನು, ಕಾಮ್ರೇಡ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಮಗೆ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿವೆ.
  
  
  'ನಾವು?'
  
  
  'ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ನಿಮ್ಮ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ. ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದೆ. ಮಿಸ್ ಮೆಹ್ತಾ ಅವರದು. ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ನನಗೆ ಆದೇಶವಿದೆ.
  
  
  ಚೋಯೆನಿ ನಡುಗಿದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಚಿಕ್ಕ ಪಿಸ್ತೂಲಿನ ಮೇಲೆ ಅವಳ ಕೈ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಹೆದರಲಿಲ್ಲ. ಇನ್ನು ಇಲ್ಲ. ಸೊಕೊಲೋವ್ ಹೇಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಹೋದರೆ, ಯಾವುದೇ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿನ ನಮ್ಮ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಮೇಲೆ ಭಯೋತ್ಪಾದಕ ದಾಳಿಗೆ ಕಾರಣವಾಗಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ನನಗೆ ಆದೇಶವಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾಳೆ ನೀವು ಅದೇ ಆದೇಶವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಬಹುದು ... ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತು ನಗರದಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಚೀನೀ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲು, ನಂತರ ಮಿಸ್ ಮೆಹ್ತಾ ಅವರಂತಹ ಭಾರತೀಯರು ... ಇದಕ್ಕೆ ಕಾರಣರಾದ ಯಾರಾದರೂ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, “ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಯಾಕೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೀರಿ? ನೀವು ಮೊದಲು ಜನರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ನಾಚಿಕೆಪಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  - ಏಕೆಂದರೆ ಇದು ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಸ್ಫೋಟಗಳು ಮುಂದುವರಿಯುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ತಪ್ಪಿತಸ್ಥರಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಯಾರೋ ... ನೀವು ಅದನ್ನು ಏನು ಕರೆಯುತ್ತೀರಿ ... ಯಾರಾದರೂ ನಮ್ಮನ್ನು ಪರಸ್ಪರ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ ಸ್ಪರ್ಧಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ರಷ್ಯನ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ಅವನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ಸತ್ಯವನ್ನು ಹೇಳಬಲ್ಲನು ... ಈ ಬಾರಿ.
  
  
  "ಯಾರೋ ಆಟವಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ, "ಮತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ನಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಹೌದು, ಹೌದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. 'ಇದು ಸತ್ಯ. ಯಾರೋ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಸಮಸ್ಯೆ ಸೃಷ್ಟಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಾವು ಇದರಿಂದ ಹೊರಬರುವುದು ಹೇಗೆ?
  
  
  ಸೊಕೊಲೊವ್ ದುಃಖದಿಂದ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. 'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನನಗೆ ಇನ್ನೊಂದು ಕಾಳಜಿ ಇದೆ. ನಾವು ವಿಚಿತ್ರವಾದ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇವೆ. ನಾವು ಬೆದರಿಕೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳುತ್ತೇವೆ. ಹದಿನೈದನೇ ತಾರೀಖಿನಂದು ನಮ್ಮ ದೂತಾವಾಸವನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಲಾಗುವುದು ಎಂದು ಹೇಳುವವರೂ ಇದ್ದಾರೆ... ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ದಿನಾಚರಣೆ.
  
  
  "ಬೀದಿಗಳು ಜನರಿಂದ ತುಂಬಿರುತ್ತವೆ" ಎಂದು ಚೋನಿ ಸೇರಿಸಲಾಗಿದೆ. "ಹಿಂಸಾಚಾರದ ಕೃತ್ಯಗಳಿಗೆ ಇದು ಪರಿಪೂರ್ಣ ದಿನವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ನನ್ನ ಸರ್ಕಾರ ಕೋಪಗೊಂಡಿದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ದೂತಾವಾಸಕ್ಕೆ ಹಾನಿಯಾದರೆ ಪ್ರತೀಕಾರ-ಸಂಪೂರ್ಣ ಪ್ರತೀಕಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಚರ್ಚೆ ಇದೆ."
  
  
  ನನ್ನ ಕಾಲರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಬೆವರು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಬೆದರಿಕೆ ನಿಜವಾಗಿದ್ದರೆ ಏನಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - ನೀವು ಇದನ್ನೆಲ್ಲ ನನಗೆ ಏಕೆ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ? "ನೀವು ಯಾವಾಗಿನಿಂದ ಅಮೆರಿಕನ್ನರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  ರಷ್ಯನ್ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟ. - ಏಕೆಂದರೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ತಡೆಯಲು ನನಗೆ ಆದೇಶಿಸಲಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ಎಲ್ಲವೂ ನೀವು ಜವಾಬ್ದಾರರಲ್ಲ ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ ... ನೀವು ಅಥವಾ ಇತರ ಅಮೆರಿಕನ್ನರು. ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟವರು ಸಿಐಎ ಅಥವಾ ಅಕಾಡೆಮಿ ಆಫ್ ಸೈನ್ಸಸ್‌ನಿಂದ ಬಂದವರಲ್ಲ. ಅಸ್ತಿತ್ವ...'
  
  
  ಅವನು ಮೌನವಾಗಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ವಾಕ್ಯವನ್ನು ಮುಗಿಸಿದೆ. "ಇವರು ಮಕ್ಕಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಸೊಕೊಲೊವ್ ಒಪ್ಪಿಗೆ ಸೂಚಿಸಿದರು. - ಹೌದು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಇವರು ಮಕ್ಕಳು.
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ಚೋನಿ ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದರು. 'ಇದು ಅಸಾಧ್ಯ.'
  
  
  ಅವಳು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ಪೊಲೀಸರು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿರುವ ಕೆಲವು ಸಂಗತಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಎಂದು ನಾನು ಗ್ರಹಿಸಿದೆ. "ನಿನ್ನೆ ಅಮೇರಿಕನ್ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಬಳಿ ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲಾಯಿತು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಒಂದು ಮುಗ್ಧ ಮಗು," ಚೋನಿ ಹೇಳಿದರು. ದಾರಿಹೋಕ.'
  
  
  "ಭಯೋತ್ಪಾದಕ," ಸೊಕೊಲೊವ್ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು. "ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಬಳಸುವುದು ... ನಿಮಗಾಗಿ ಅಲ್ಲ," ಅವರು ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಿಮಗಾಗಿ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮಾವೋವಾದಿಗಳು ಸಹ ಇನ್ನೂ ಆಳಕ್ಕೆ ಮುಳುಗಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನು ಕಾರ್ ಸೀಟಿನ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಜಾರಿಕೊಂಡು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದನು. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಇಷ್ಟೇ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಹೊರಬಂದಾಗ, ನಾನು ಇಗ್ನಿಷನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೀಲಿಯನ್ನು ಹಾಕಿ, ಇಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಸ್ಟಾರ್ಟ್ ಮಾಡಿ ಚೋನಿಯ ಮನೆಗೆ ಓಡಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಬಟ್ಟೆ ಬದಲಾಯಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಬಾಲ್ಕನಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ಹೊಸ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಉಳಿವಿಗಾಗಿ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದ ಹೋರಾಟದಿಂದ ವಿಚಿತ್ರ ನಗರವು ಎಚ್ಚರಗೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಈ ಹಿಂಸಾತ್ಮಕ ನಗರವನ್ನು ಯಾವ ರೀತಿಯ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಭಯಭೀತಗೊಳಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು. ಎರಡು ಮಹಾನ್ ಶಕ್ತಿಗಳ ಯುದ್ಧಭೂಮಿಯಾಗಿ ಕಲ್ಕತ್ತಾವನ್ನು ಯಾರು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದರು? ಇದರಿಂದ ಅವನು ಏನನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಆಶಿಸಿದನು? ನನಗೆ ಕಲ್ಪನೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಸಮಯ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳ ಮೂಲಕ ಜಾರಿಕೊಂಡಿತು, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಫಲಿತಾಂಶಗಳಿಲ್ಲ. ಕೇವಲ ಮೂರು ದಿನಗಳು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸುಳಿವುಗಳು ನಿರುತ್ಸಾಹಕರವಾಗಿ ವಿರಳವಾಗಿವೆ. ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಭಯೋತ್ಪಾದಕರನ್ನಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಂಡವರು ಬುದ್ಧಿವಂತರು. ಜಾಡು ಅನುಸರಿಸಲು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದ್ದದ್ದು ಜಾಕೀರ್ ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಮಾತ್ರ. ನಗರದಲ್ಲಿ ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರ ವ್ಯಾಪಕ ಪ್ರಭಾವವು ಈ ಹೆಸರಿನ ಹಿಂದೆ ಇರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಚೋನಿಯಿಂದ ನಾವು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಬಂಗಾಳ ಕೊಲ್ಲಿಗೆ ಓಡಿದೆವು, ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರ ನಿರ್ದೇಶನಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ, ಫ್ಲಾಟ್ ಡೆಲ್ಟಾ ಪ್ರದೇಶದ ಮೂಲಕ ಪ್ರಬಲ ಗಂಗಾ ಮತ್ತು ಅದರ ವಿವಿಧ ಉಪನದಿಗಳು ಸಾವಿರಾರು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಫಲವತ್ತಾದ ಹೆಡ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ಅನ್ನು ರಚಿಸಿದವು. ವೂ ಅವರ ಮಹಲು ಹೂಗ್ಲಿ ನದಿಯನ್ನು ಕಡೆಗಣಿಸಿತು. ಅದೊಂದು ವಿಶಾಲವಾದ ಸಮುಚ್ಚಯವಾಗಿದ್ದು, ಅದನ್ನೂ ಬಹಳ ಕಾಲದಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಿದಂತಿದೆ. ಎಸ್ಟೇಟ್ ಒಂದೇ ಇಳಿಜಾರಿನ ಭೂಪ್ರದೇಶದ ಮೇಲೆ ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ವಿಸ್ತರಿಸಿತು ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳು, ಪತನಶೀಲ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಕುದುರೆಗಳಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಹುಲ್ಲುಗಾವಲುಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು. ಶುದ್ಧ ಬಿಳಿ ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಿದ ದೊಡ್ಡ ಮನೆ ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ದೇವಾಲಯದಂತೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಬೃಹತ್ ಮನೆಯ ಮುಂದೆ ಸುಸಜ್ಜಿತ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್‌ಗೆ ಎಳೆದಾಗ, ಇಬ್ಬರು ಸಮವಸ್ತ್ರಧಾರಿ ಸೇವಕರು ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಡಬಲ್ ಡೋರ್‌ಗಳ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮನ್ನು ಲಾಬಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಹೊರಗೆ ಓಡಿಹೋದರು. ಭಾರತ ಮತ್ತು ಪಾಕಿಸ್ತಾನಗಳು ಬೆಳೆದ ಸಣ್ಣ ರಾಜ್ಯಗಳನ್ನು ಆಳಿದ ಐನೂರು ರಾಜಕುಮಾರರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರ ಅರಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಹಿಂದೆ ಸರಿದಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಸಭಾಂಗಣವು ನಂಬಲಾಗದಷ್ಟು ಐಷಾರಾಮಿಯಾಗಿತ್ತು - ನೆಲವನ್ನು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾದ ಅಮೃತಶಿಲೆ ಮತ್ತು ಸೆರಾಮಿಕ್ ಅಂಚುಗಳಿಂದ ಮಾಡಲಾಗಿತ್ತು, ಕಾಲಮ್‌ಗಳು ಶುದ್ಧ ಅಮೃತಶಿಲೆಯಿಂದ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟವು, ಗೋಡೆಗಳನ್ನು ಭವ್ಯವಾದ ಪುರಾತನ ವಸ್ತ್ರಗಳಿಂದ ನೇತುಹಾಕಲಾಗಿದೆ, ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು ಭಾರತದ ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಾಚೀನ ಅವಧಿಗಳಿಂದ ಬಂದವು.
  
  
  ಅದು ಮನೆಗಿಂತ ಮ್ಯೂಸಿಯಂ, ನಿವಾಸಕ್ಕಿಂತ ದೇವಸ್ಥಾನವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ಈ ಎಲ್ಲಾ ವೈಭವವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವಾಗ ನಮ್ಮ ಮಾರ್ಗದರ್ಶಕರು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಮೌನವಾಗಿ ದೊಡ್ಡ ಸಭಾಂಗಣದಿಂದ ಮತ್ತೊಂದು ಸಭಾಂಗಣಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಇದು ಕಳಪೆಯಾಗಿ ಬೆಳಗಿತು ಮತ್ತು ಚೀನಾದ ಹಳ್ಳಿಯ ಬೀದಿಗಳಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿರುವ ಒರಟಾದ ಕಲ್ಲುಗಳಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಗುಡಿಸಲು ನಿಂತಿತ್ತು, ಅದರ ಛಾವಣಿಯು ನೆಲದಿಂದ ಐದು ಅಡಿ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿದೆ. ಇದನ್ನು ಕಾರ್ಡ್ಬೋರ್ಡ್, ಹಳೆಯ ಬೋರ್ಡ್ಗಳು, ಶಿಪ್ಪಿಂಗ್ ಕ್ರೇಟುಗಳು, ಖಾಲಿ ಕ್ಯಾನ್ಗಳು ಮತ್ತು ರೋಬೋಟ್ನ ಕೆಳಭಾಗದಿಂದ ತಯಾರಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ವೂ ತನ್ನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಬಿಳಿ ಧೋತಿಯನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡು ಗುಡಿಸಲಿನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಕುಳಿತನು. ಅವರು ಮೂಲಭೂತ ಯೋಗ ಭಂಗಿಯಲ್ಲಿ ಕುಣಿಯುತ್ತಿದ್ದರು. ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಕದಲಿದರೂ ಎದ್ದೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  - ಓಹ್, ನೀವು ಬಂದಿದ್ದೀರಿ. ಮೂರ್ಖ ನೆನಪುಗಳನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ. "ನಾನು ಈ ರೀತಿಯ ಗುಡಿಸಲಿನಲ್ಲಿ ಹುಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ವಿಸ್ತರಿಸಿದರು. "ನಾನು ಎಂದೆಂದಿಗೂ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದು ಮತ್ತು ಹೇಳುವುದು ಆತ್ಮಕ್ಕೆ ಒಳ್ಳೆಯದು."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಎದ್ದು ನಮ್ರತೆಯಿಂದ ನಮಸ್ಕರಿಸಿದನು. "ಮಿಸ್ ಮೆಹ್ತಾ, ನೀವು ನನ್ನ ಮನೆಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಿರುವುದು ನನಗೆ ಗೌರವವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಮತ್ತು ನೀವು, ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್. ನಿಮ್ಮ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯು ನನ್ನ ವಿನಮ್ರ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ವೈಭವೀಕರಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಪದಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ವೂ ನನ್ನನ್ನು ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸಿತು.
  
  
  ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಸಣ್ಣ ಮನುಷ್ಯ ರೈತ ಉಡುಪುಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡಲು ಮುಜುಗರದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಅವರು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು "ಅಂತಹ ವಿಶೇಷ ಅತಿಥಿಗಳಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸೂಕ್ತವಾಗಿ ಧರಿಸಿದಾಗ" ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಹಿಂತಿರುಗುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವರು ಶೀಘ್ರವಾಗಿ ಚೈನೀಸ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದರು, ಮತ್ತು ಓರಿಯೆಂಟಲ್ ಉಡುಪುಗಳಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಯುವತಿಯರು ಮತ್ತೊಂದು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದರು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ನಮಸ್ಕರಿಸಿ ಎಡವಿದರು, ಅವರ ಬಿಗಿಯಾದ ಪಾದದ ಸ್ಕರ್ಟ್‌ಗಳು ತಮ್ಮ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಕೆಲವು ಇಂಚುಗಳಿಗೆ ಸೀಮಿತಗೊಳಿಸಿದವು. ಮೃದುವಾದ ಸಂಗೀತ ನುಡಿಸುವಿಕೆ ಮತ್ತು ದೂರದರ್ಶನ, ರತ್ನಗಂಬಳಿಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಮಹಡಿಗಳು, ಆಧುನಿಕ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು ಮತ್ತು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ನೇತಾಡುವ ನಿಜವಾದ ಪೊಲಾಕ್‌ನಂತೆ ಕಂಡುಬಂದ ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯ ಶೈಲಿಯ ಆಹ್ಲಾದಕರ ಕೋಣೆಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಅವರು ನಮಗಿಂತ ಮುಂದೆ ನಡೆದರು. “ಶಿಕ್ಷಕರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ, ಇಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಿಮಗೆ ಇಷ್ಟವಾದಂತೆ ಮಾಡಿ; "ಅವನು ಒಂದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಬರುತ್ತಾನೆ" ಎಂದು ಹುಡುಗಿಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಹೇಳಿದರು. ನಂತರ ಇಬ್ಬರೂ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು.
  
  
  ಬೃಹತ್ ಅಗ್ಗಿಸ್ಟಿಕೆ ಮೇಲೆ ಚಿಯಾಂಗ್ ಕೈ-ಶೇಕ್ ಅವರು ಚೀನಾದ ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗವನ್ನು ಆಳಿದಾಗ ಯುವಕನಾಗಿದ್ದಾಗ ಅವರ ವರ್ಣಚಿತ್ರವನ್ನು ನೇತುಹಾಕಲಾಗಿತ್ತು. ಎದುರಿನ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಅಷ್ಟೇ ದೊಡ್ಡ ಪೇಂಟಿಂಗ್ ನೇತು ಹಾಕಲಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಆಗಿತ್ತು
  
  
  ಸನ್ ಯಾಟ್-ಸೆನ್.
  
  
  "ವೂ ನಿಜವಾದ ಕರ್ನಲ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅಲಂಕೃತ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಾಗ ಚೋನಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದ್ದಾರೆ. "ಇದು ಮಾವೋ ಮತ್ತು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರ ವಿರುದ್ಧದ ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಹೋರಾಟಕ್ಕಾಗಿ ಅವರು ಪಡೆದ ಗೌರವ ಪ್ರಶಸ್ತಿಯಾಗಿದೆ. ಅವರು ಚಿಯಾಂಗ್ ಕೈ-ಶೇಕ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಕೇವಲ ಹುಡುಗರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಬಿಳಿ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಭಾರತೀಯ ಹುಡುಗ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಹುಲಿ ಚರ್ಮದ ಟ್ರಿಮ್‌ನಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದ ತೇಗದ ಬಾರ್‌ಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದನು. ಈ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರಂತೆ ಮದ್ಯದ ದಾಸ್ತಾನು ಕೂಡ ನನ್ನನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಿತು. ಉತ್ತಮ ವಿಸ್ಕಿ, ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಕಾಗ್ನಾಕ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ರಮ್‌ಗಳ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸಂಗ್ರಹವಿತ್ತು. ಹುಡುಗನು ಲಾಗರ್ ಸುರಿಯುವ ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ಅವರಿಗೆ ನೀಡಿದನು.
  
  
  ನಾವು ಜಮೈಕಾದ ರಮ್ ಅನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಬ್ರೀಚ್ ಮತ್ತು ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ ಕರ್ನಲ್ ಒಳಗೆ ಹೋದಾಗ ಸಿಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆವು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ಊಟಕ್ಕೆ ಮೊದಲು ನೀವು ಕುದುರೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನನಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಚೋನಿ ಬೇಗನೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ಅವನು ಅವಳನ್ನು ಬಟ್ಟೆ ಬದಲಾಯಿಸಲು ಒಬ್ಬ ಸೇವಕಿಯೊಂದಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರತಿಮೆಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಸಣ್ಣ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕರೆದೊಯ್ದನು. ಹಜಾರದ ನಂತರ, ನಾವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ನೀಲಿ ನೀರಿನ ವೃತ್ತಾಕಾರದ ಒಳಾಂಗಣ ಕೊಳದ ಸುತ್ತಲೂ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆದೆವು, ನಂತರ ದೊಡ್ಡ ಕೊಳದ ಒಳಭಾಗವನ್ನು ಹೊರಗಿನಿಂದ ಬೇರ್ಪಡಿಸುವ ಕಲ್ಲಿನ ಸೇತುವೆಯನ್ನು ದಾಟಿದೆವು.
  
  
  ಬೇಲಿಯಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಮಾರ್ಗವಿದ್ದ ಚಿಕ್ಕ ಸೇತುವೆಯ ಮೇಲೆ ಮೂರು ಕುದುರೆಗಳು ನುಗ್ಗುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಅವನು ಅವುಗಳನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ ಕೆಳಗಿನ ತಾರಸಿಯ ಉದ್ಯಾನವನದ ಕಡೆಗೆ ಕೈ ಬೀಸಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - “ಬಹುಶಃ ನೀವು ಸ್ಕೀಟ್ ಅನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ಸುಂದರ ಮಹಿಳೆ ಮತ್ತೆ ಬರುವವರೆಗೆ ಸಮಯ ಕಳೆಯಲು.
  
  
  ಅನುಮಾನದ ನೆರಳು ನನ್ನನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಚಿಕ್ಕ ಮನುಷ್ಯನ ಕೈಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಅವರು ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಬಲಶಾಲಿಯಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಿಷ್ಠುರರಾಗಿದ್ದರು. ಅವನ ಅಂದ ಮಾಡಿಕೊಂಡ ಉಗುರುಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಅವನ ಕೈಗಳು ರೈತನಂತೆಯೇ ಒರಟಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  "ತಟ್ಟೆಗಳಲ್ಲಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ಒಳ್ಳೆಯವನಾಗಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಅವರು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು. "ಕಾಂಟಿನೆಂಟಲ್," ಅವರು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಅವರ ಮಾತನಾಡುವ ವಿಧಾನ ಬದಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಅತಿಥಿಗಳನ್ನು ನಿಶ್ಯಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸಲು ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದ ಒರಟು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಅನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟನು. “ಜೀವನದಲ್ಲಂತೂ ಇದರಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸವಾಲು ಇದೆ. ಅವಕಾಶದ ಗುರಿಯು ಯಾವ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನಗೆ ಅವನಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಎಸೆಯುವ ಯಂತ್ರ ನಿಂತಿರುವ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರು ಯುವ ಸೇವಕರು ತಮ್ಮ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಆಯ್ದ ರೈಫಲ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಬರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಒಂದು ತಟ್ಟೆಗೆ ಸಾವಿರ ರೂಪಾಯಿ" ಎಂದು ಬ್ರೌನಿಂಗ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಇಪ್ಪತ್ತೇಳು ಮೀಟರ್ ಮಾರ್ಕ್ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. 'ಚೆನ್ನಾಗಿ?'
  
  
  ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳುವ ಮೊದಲು, ಅವರು ಸಂಕೇತವನ್ನು ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಹಳದಿ ಡಿಸ್ಕ್ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಬ್ರೌನಿಂಗ್ ಉರಿಯಿತು ಮತ್ತು ತಟ್ಟೆಯು ಸಣ್ಣ ಲೋಹದ ಎಸೆಯುವ ಯಂತ್ರದಿಂದ ಇಪ್ಪತ್ತು ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು. ಇದು ಉತ್ತಮ ಹೊಡೆತವಾಗಿತ್ತು, ನೇರವಾಗಿ ಮುಂದಕ್ಕೆ, ಮಣ್ಣಿನ ಫಲಕಗಳನ್ನು ಚೂರುಗಳ ಶವರ್ ಆಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸುವ ರೀತಿಯ.
  
  
  ಚಿಕ್ಕ ಮನುಷ್ಯ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಸಾಲಿನವರೆಗೆ ನಡೆದು, ನಾನು ಆರಿಸಿದ ರೈಫಲ್‌ನ ಕೋಣೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಕ್ಕೆ ಕಾರ್ಟ್ರಿಡ್ಜ್ ಅನ್ನು ಸೇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಎಸೆಯುವ ಯಂತ್ರದಲ್ಲಿ ಹುಡುಗನಿಗೆ ಸಂಕೇತವನ್ನು ನೀಡಿದೆ. ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಮಣ್ಣಿನ ತಟ್ಟೆಯು ಪುಡಿಯಂತೆ ಒಡೆದುಹೋಯಿತು, ಮತ್ತು ನೇರ ಹೊಡೆತದಿಂದ ನಾನು ಕೋಪದ ತೃಪ್ತಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ವೂ ನನಗೆ ಸಂತೋಷಪಡಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ತಕ್ಷಣವೇ ಇನ್ನೊಂದು ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ಕರೆಸಿ, ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿ ಡಿಸ್ಕ್‌ಗೆ ಹೊಡೆದರು. ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಲಘು ಹೊಡೆತದಿಂದ ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ನಾವು ವೇಗವಾಗಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆವು, ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹುಡುಗನ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಚಿಂತಿಸತೊಡಗಿದೆವು, ಅವನು ಪ್ಲೇಟ್ ಅನ್ನು ಶಕ್ತಿಯುತವಾದ ಎಸೆಯುವ ಹ್ಯಾಂಡಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ಭಾರವಾದ ವಸಂತವು ಗುರಿಯನ್ನು ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶಕ್ಕೆ ಎಸೆಯುವ ಮೊದಲು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಗುರಿಯನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ನೀವು ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಬೇಕು ಮತ್ತು ಬೆಂಕಿ ಹಚ್ಚಬೇಕು ಎಂದು ಹೇಳುವ ಯಾವುದೇ ನಿಯಮವಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಒಂದು ಮಾತನ್ನೂ ಹೇಳದೆ ನಾವು ನಮ್ಮ ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡಾಗ, ನಾವು ಕಾಡು, ದಣಿದ ಲಯದಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರೀಕರಣ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ಬೆವರಿನಿಂದ ಆವೃತರಾಗಿದ್ದೆವು. ನಾಲ್ಕು ಪೌಂಡ್‌ಗಳಷ್ಟು ಉಕ್ಕು ಮತ್ತು ಮಹೋಗಾನಿಯನ್ನು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಎತ್ತುವುದರಿಂದ ನನ್ನ ತೋಳುಗಳು ನೋವುಂಟುಮಾಡಿದವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಭುಜವು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಇಳಿದಾಗ ಮತ್ತು ಸ್ಟಾಕ್‌ನ ಮೇಲೆ ದೃಢವಾಗಿ ಒಲವು ಹೊಂದಿದ್ದರೂ ಸಹ, ಸ್ಟಾಕ್‌ನ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವಿಕೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಭುಜವು ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು. ವು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಅವನು ಚಿಕ್ಕವನಾದರೂ, ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ತತ್ತರಿಸಿದಾಗ ಅವನ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಗೆಲ್ಲುವ ಆಸೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ತಟ್ಟೆಗಳು ಪುಡಿಮಾಡುವ ಬದಲು ಸಿಡಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. "ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ," ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಹುಡುಗ ಘೋಷಿಸಿದರು. "ಎರಡೂ ಸತತವಾಗಿ ಎಪ್ಪತ್ತೈದು."
  
  
  "ಹತ್ತು ಸಾವಿರ ರೂಪಾಯಿಗಳಿಗೆ," ಕರ್ನಲ್ ವು ಮತ್ತೊಂದು ಹೊಡೆತಕ್ಕಾಗಿ ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದನು.
  
  
  ಅವನು ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಸತತವಾಗಿ ಎಪ್ಪತ್ತಾರನೆಯ ಹೊಡೆತಕ್ಕೆ ನನ್ನ ರೈಫಲ್ ಎತ್ತಿದಾಗ ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಬಹುತೇಕ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದವು. ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತಂಗಾಳಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಸಿಂಬಲ್ ಡಿಸ್ಕ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಹತ್ತು ಹೆಚ್ಚು.
  
  
  ವೂ ದುರ್ಬಲ ಗಾಳಿಯನ್ನು ತಡವಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದರು. ಅವನು ಟ್ರಿಗರ್ ಎಳೆದಾಗ ಅವನು ಕೇಳಿದ ಪ್ಲೇಟ್ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಬಿದ್ದುಹೋಯಿತು. ಹಳದಿ ಡಿಸ್ಕ್ ವಿಜಯಶಾಲಿಯಾಗಿ ತೇಲಿತು ಮತ್ತು ಎಸೆಯುವ ಯಂತ್ರದ ಮುಂದೆ ಚೂರುಗಳಿಂದ ಹರಡಿದ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಹಾನಿಗೊಳಗಾಗದೆ. ಈ ತಟ್ಟೆ ಮಾತ್ರ ಅವನ ಆಯುಧದಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿ, ಸೋಲನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದನು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಆ ಓರೆ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ರಾಕ್ಷಸ ಕೋಪ ಕಂಡಿತು. ಅವನು ಸೋತವನಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನು ಮತ್ತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ನಮಸ್ಕರಿಸಿದನು, ವಿನಮ್ರ ರೈತನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಿದನು.
  
  
  "ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಅಮೇರಿಕನಿಗೆ ಹತ್ತು ಸಾವಿರ ರೂಪಾಯಿಗಳು."
  
  
  ಅವನು ಕೈ ಬೀಸಿದನು, ಮತ್ತು ಹುಡುಗ ಚೆಕ್ಬುಕ್ನೊಂದಿಗೆ ಓಡಿ ಬಂದನು. ವೂ ಮೊತ್ತವನ್ನು ಬರೆದು ನನಗೆ ಚೆಕ್ ನೀಡಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳ ನಡುವೆ ಒತ್ತಿ, ಅದನ್ನು ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಹರಿದು ಹಾಕಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಆನಂದ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ," ಚೋನಿ ಫೈರಿಂಗ್ ಲೈನ್ ಅಂಚಿನಿಂದ ಕೂಗಿದಳು, ಅಲ್ಲಿ ಅವಳು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿ ಬಂದು ನನ್ನಿಂದ ಚೆಕ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. “ನಿಮ್ಮ ಮಕ್ಕಳಿಗಾಗಿ. ಹೌದು?' - ಅವಳು ವೂಗೆ ಹೇಳಿದಳು. "ಹತ್ತು ಸಾವಿರ ರೂಪಾಯಿಗಳು ಅವರಿಗೆ ಅನೇಕ ದಿನಗಳವರೆಗೆ ಆಹಾರವನ್ನು ನೀಡಬಹುದು."
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ವೂ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. 'ಮಕ್ಕಳಿಗಾಗಿ.'
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - 'ನಿಮ್ಮ ಮಕ್ಕಳು?'
  
  
  ಪುಟ್ಟ ಮನುಷ್ಯ ನಗುತ್ತಾ ಬೆಟ್ಟದ ಕೆಳಗೆ ಸುಮಾರು ನಾನೂರು ಗಜ ದೂರದ ಗೋಡೆಯ ಕಾಂಪೌಂಡ್‌ಗೆ ತೋರಿಸಿದನು.
  
  
  "ಒಂದು ಅನಾಥಾಶ್ರಮ," ಚೋನಿ ವಿವರಿಸಿದರು. "ಅವರು ನೂರಾರು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಬೀದಿಗಳಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಿದರು. ಅವರು ತಮ್ಮನ್ನು ತಾವು ರಕ್ಷಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಕಷ್ಟು ವಯಸ್ಸಾಗುವವರೆಗೆ ಅವರಿಗೆ ಆಹಾರ, ಬಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಮನೆಯನ್ನು ಕೊಡುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ಅನೇಕ ಜನರಿಗೆ ಸಹಾಯದ ಅಗತ್ಯವಿದೆ," ವು ದುಃಖದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ನನ್ನಂತಹ ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೂಡ ಅವರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  ವೂ ಸೂಚಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ನಮ್ಮ ಕೆಳಗಿನ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಮಕ್ಕಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನೂರಾರು, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಹುಡುಗರು, ಆಶ್ರಯದ ಬೇಲಿಯಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಆಟದ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಆಡಿದರು. ಕೆಮಿಕಲ್ ಪ್ಲಾಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡಿದ ಹುಡುಗ ಮತ್ತು ಅಮೇರಿಕನ್ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಮುಂದೆ ಹಾಳಾದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಪಕ್ಕದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿರುವ ಪುಟ್ಟ ಸತ್ತ ಹುಡುಗನನ್ನು ಅವರು ನನಗೆ ನೆನಪಿಸಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ನಾನು ಶಪಿಸಿದೆ. ವೂ ಬಹುಶಃ ಉದಾರ ಪರೋಪಕಾರಿ, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವನು ಸ್ಫೋಟಗಳಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದಾನೆಂದು ನಾನು ನಂಬಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಆಲೋಚನೆಯು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರಬಹುದು," ನಾನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಮಕ್ಕಳಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಆಸಕ್ತಿಯಿಂದ, ನೀವು ಒಬ್ಬ ಜಾಕೀರ್ ಶಾಸ್ತ್ರಿ ತಿಳಿದಿರಬಹುದು." ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಂತೆ, ಅವನು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಬೀದಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ವೂ ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳಿಂದ ಹಿಸುಕಿದನು. "ಈ ಹಾವಿನ ಮಗ," ಅವರು ಚೀನೀ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. 'ಅವನು ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ಅವನು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಅಪಹರಿಸಿ ತನ್ನ ಸ್ವಂತ ಉದ್ದೇಶಗಳಿಗಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ. ನಾನು ಅವನ ಕೆಲವು ಉಗುರುಗಳನ್ನು ಉಳಿಸಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಯಾವಾಗಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಶಾಸ್ತ್ರಿಯವರನ್ನು ಏಕೆ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದೆ ಎಂದು ಬಹುಶಃ ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ಚೋಯೆನಿ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದ. ವೂ ಹೇಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುತ್ತಾನೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೋಡುವುದು ಒಂದು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರದ ಅಪಾಯವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಪ್ರಯತ್ನವು ವ್ಯರ್ಥವಾಯಿತು. ಅವರು ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಸುಳಿವನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  - ನೀವು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಏಕೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ? - ವು ಕೇಳಿದರು. - ಅವನು ಸ್ಫೋಟಗಳಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದಾನೆಯೇ?
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. - ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ ... ಬಹುಶಃ.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನಾವು ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು," ವು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು. "ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆಂದು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಮಕ್ಕಳಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಬಹುದು."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಸೇವಕನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಬಂದು ನಿಂತನು. ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗದ ಆಡುಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ವೂ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ಮಾತನಾಡಿದರು. ಹುಡುಗ ಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ವಿಜಯದ ನಗು ಬೀರಿದನು.
  
  
  "ಮಕ್ಕಳು ಕೇಳುತ್ತಾರೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಈ ಜಾಕಿರ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಜನರಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಬಾರದು. ಅದರಿಂದ ಬಳಲಿದವರು.
  
  
  ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೃತಜ್ಞತೆಯಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ಈಗ ನಾವು ಆಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ವು ಘೋಷಿಸಿದರು, ನಮ್ಮನ್ನು ಕುದುರೆಗಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನರ ಪ್ರಾಣಿಗಳಿಗೆ ತಡಿ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಎಸ್ಟೇಟ್ ನದಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಂಡಿರುವ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹೊರಟೆವು. ಅವರು ನಮಗೆ ತಮ್ಮ ಖಾಸಗಿ ಮರೀನಾ ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕು ಸೊಗಸಾದ ಸ್ಪೀಡ್‌ಬೋಟ್‌ಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು, ನಂತರ ನಮ್ಮನ್ನು ದಪ್ಪವಾದ ಪರ್ಸ್ಪೆಕ್ಸ್ ಮೇಲ್ಮೈಗಳೊಂದಿಗೆ ಹ್ಯಾಂಡ್‌ಬಾಲ್ ಅಂಕಣಗಳಿಗೆ ಮತ್ತು ಸುಂದರವಾದ ಗ್ರೀನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಂಬತ್ತು-ಹೋಲ್ ಗಾಲ್ಫ್ ಕೋರ್ಸ್‌ಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಚೋನಿ ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ಚಿಕ್ಕ ಚೈನೀಸ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದನು, ನಾನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಆಗ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಅಹಂಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಣ್ಣ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಟೆನಿಸ್ ಕೋರ್ಟ್‌ಗಳು, ಗಾಲ್ಫ್ ಕೋರ್ಸ್, ಸುಂದರವಾದ ಉದ್ಯಾನಗಳು ... ಆದರೆ ಇದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿ ಬಳಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಇವು ಕೇವಲ ಟ್ರೋಫಿಗಳು ಅವರ ಆರ್ಥಿಕ ಯಶಸ್ಸಿಗೆ ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ನಾವು ಅವನ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಂತೆ ಇದ್ದೆವು, ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟಿ ಮತ್ತು ಅವನು ಎಷ್ಟು ಶ್ರೇಷ್ಠ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಆಹ್ವಾನಿಸಲಾಯಿತು. ನನಗೆ ಅವನ ಸಹಾಯದ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಊಹೆಗೆ ಮಣಿದಿದ್ದೇನೆ. "ಬಹುತೇಕ ಅಲ್ಲಿಗೆ," ನಾನು ವಕ್ರವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ಚೋನಿಯ ಬಳಿಗೆ ಚಲಿಸಿ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ಕೋಮಲವಾಗಿ ಚುಂಬಿಸಲು ಒಲವು ತೋರಿದೆ. ವೂ ಅವರ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ನನ್ನನ್ನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಳಿಸಿತು. ಅವನು ನಕ್ಕನು-ಅಂತಹ ಸಣ್ಣ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಭಾರವಾದ, ಒರಟಾದ ನಗು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಓಡಿಸಿದರು.
  
  
  ಮನೆಯೊಳಗೆ, ಅವರು ಚೋನಿ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ನೆಲ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ವಿವಿಧ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ನನಗೆ ತಾಜಾ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಾಕಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ ಕೆಳಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮೊದಲು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  ವೂ ತನ್ನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು, ಎರಡು ಅಂತಸ್ತಿನ ಕೊಠಡಿಯು ಉತ್ತಮವಾದ ಮರದಿಂದ ಪ್ಯಾನಲ್ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಆರಂಭಿಕ ಮುದ್ರಿತ ಪ್ರಕಟಣೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಅವನು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತಿದ್ದನು, ಅದು ಅವನು ನಿಜವಾಗಿರುವುದಕ್ಕಿಂತಲೂ ಚಿಕ್ಕವನಾಗಿ ಮತ್ತು ಅತ್ಯಲ್ಪವಾಗಿ ತೋರುವಂತೆ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ, ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಂದೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಹುಡುಗಿಯರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಹತ್ತು ಮಂದಿ ಇದ್ದರು, ಕೆಲವರು ಭಾರತೀಯರು, ಕೆಲವರು ಓರಿಯಂಟಲ್, ಕೆಲವರು ತುಂಬಾ ಹಗುರವಾದ ಚರ್ಮದವರು, ಅವರು ಶುದ್ಧ ಬಿಳಿಯರು ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ," ವು ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. - ನನ್ನ ಬಳಿ ಎಲ್ಲವೂ ಇದೆ.
  
  
  ಗಂಭೀರವಾದ ಹುಡುಗಿಯರ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಅವನು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಕೈ ಬೀಸಿದನು.
  
  
  "ಒಂದನ್ನು ಆರಿಸಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಅಥವಾ ಎರಡು. ನೀನು ನನ್ನ ಅತಿಥಿ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 9
  
  
  
  
  
  "ಮನುಷ್ಯನ ಯಶಸ್ಸಿನ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಸೂಚನಾಫಲಕಗಳಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ಮೊದಲೇ ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಕರ್ನಲ್ ವು ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಈ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಅವನು ಹೆಚ್ಚು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ನಿರ್ಧರಿಸಬಹುದು. ಮೊದಲನೆಯದಾಗಿ, ಪೂರ್ಣ ಹೊಟ್ಟೆ. ನಂತರ ವಿಷಯಗಳು ... ಭೌತವಾದ, ನಿಮ್ಮ ದೇಶದಲ್ಲಿ ನೀವು ಕರೆಯುವ ಹಾಗೆ. ನಂತರ, ದೊಡ್ಡ ಸಂಪತ್ತು ಮತ್ತು ಸ್ಥಾನಮಾನದ ಮೊದಲ ಚಿಹ್ನೆಗಳಲ್ಲಿ. ನಂತರವೂ - ಲೈಂಗಿಕ ತೃಪ್ತಿಯ ಸಮೃದ್ಧಿ. ಯಶಸ್ವಿ ಅರಬ್‌ಗೆ, ಇದು ಜನಾನ. ಜಪಾನಿಯರಿಗೆ, ಗೀಷಾಗಳು. ಶ್ರೀಮಂತ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪ್ರೇಯಸಿಗಾಗಿ.
  
  
  - ಮತ್ತು ಚೀನಿಯರಿಗೆ?
  
  
  ಮತ್ತೆ ಕೈ ಬೀಸಿದ. - ಉಪಪತ್ನಿಗಳು, ಸಹಜವಾಗಿ. ಈ ಸುಂದರ ಜೀವಿಗಳಂತೆಯೇ. ಪ್ರತಿ ರುಚಿ ಮತ್ತು ಬಯಕೆಗೆ ಬಹಳ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಯ್ಕೆಮಾಡಿದ ವಿಧ.
  
  
  - ಏಕೆ, ಕರ್ನಲ್ ವೂ?
  
  
  'ಏನು ಯಾಕೆ?'
  
  
  - ಹೌದು, ನಿಮ್ಮ ಉಪಪತ್ನಿಯರನ್ನು ನೀವು ನನಗೆ ಏಕೆ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ? ನಾವು ನಿಖರವಾಗಿ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತರಲ್ಲ, ಪ್ರೇಮಿಗಳನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳುವ ರೀತಿಯ. ವೂ ಸ್ಮಗ್ನವಾಗಿ ನಕ್ಕಳು. ಅವನು ನಮಸ್ಕರಿಸಿ ಮತ್ತೆ ವಿನಮ್ರನಂತೆ ನಟಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನ ತುಟಿಗಳು ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. "ಏಕೆಂದರೆ ವು ದೊಡ್ಡ ಅಮೇರಿಕನ್ ಏಜೆಂಟ್ಗೆ ಉಡುಗೊರೆಯನ್ನು ನೀಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  'ದಯವಿಟ್ಟು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?'
  
  
  "ಈ ಬಾಂಬ್ ದಾಳಿಯನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಮ್ಮ ನಗರವನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ದುಃಖದಿಂದ ಉಳಿಸಿ."
  
  
  - ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಅದರ ಮೇಲೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ನನ್ನ ಕೆಲಸ. ನಿಮಗೆ ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಬೇಕು.
  
  
  'ಹೌದು. ಕಾಲಾನಂತರದಲ್ಲಿ, ದೋಷವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು. ನೀವು ಪುರಾವೆಗಳನ್ನು ಒದಗಿಸಬಹುದು.
  
  
  “ಯಾರನ್ನು ದೂರುವುದು? ರಷ್ಯನ್ನರು?
  
  
  "ಮಾವೋವಾದಿಗಳು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಚೀನೀ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು. ವಿಶ್ವಶಾಂತಿಗೆ ಈ ಬೆದರಿಕೆಯ ಹೊಣೆಯನ್ನು ಅವರೇ ಹೊರಲಿ. ನನಗಾಗಿ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಅವರು ನಿಮ್ಮವರು...ಒಬ್ಬರು ಅಥವಾ ಎಲ್ಲರೂ.
  
  
  ಹುಡುಗಿಯರ ಅಸಮ ಸಾಲಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಅವರ ಬಹುತೇಕ ಬೆತ್ತಲೆ ದೇಹಗಳು ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಕಿಟಕಿಗಳ ಮೂಲಕ ಸುರಿಯುವ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾನು ಭಯೋತ್ಪಾದಕ ನಾಯಕತ್ವವನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಿದ ನಂತರ ಚೀನೀ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರನ್ನು ದೂಷಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೆಂಪು ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳಿಗೆ ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಯಾವುದೇ ನಿಷ್ಠೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಉಪಕಾರ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಅಂತಹ ಸಂತೋಷಕರ ಪ್ರತಿಫಲಕ್ಕಾಗಿ. ಯಾವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸಬಹುದು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್?
  
  
  ನಾನು ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿಯಿಂದ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದ ಸೇವಕನು ಚೈನೀಸ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಮಾತುಗಳನ್ನು ಹೇಳಿದನು ಮತ್ತು ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಸಿಟ್ಟಿನಿಂದ ಎದ್ದು ನಿಂತನು.
  
  
  "ಮಿಸ್ ಮೆಹ್ತಾ ಮರಳಿದ್ದಾರೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ನಾವು ಅವಳನ್ನು ಊಟದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನೋಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಅವನು ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದನು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  ಆಲೋಚಿಸಿ ಅಂದೆ. "ಆನಂದದ ರಾತ್ರಿಗಳಿಗಾಗಿ ನೀವು ಅನುಭವಿಸಬಹುದು."
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ನನಗೊಂದು ಯೋಚನೆ ಬಂತು. ನಾನು ವು ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಸಹ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು.
  
  
  "ಬಹಳ ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಏನಾದರೂ ಇರಬೇಕು, ಕರ್ನಲ್ ವೂ." ತುಂಬಿದ ಹೊಟ್ಟೆ, ಅವನು ಬಯಸಿದ್ದೆಲ್ಲ, ಸ್ಥಾನಮಾನ, ಅವನ ದೇಹವು ನಿಭಾಯಿಸಬಲ್ಲ ಎಲ್ಲಾ ಮಹಿಳೆಯರು ... ಆದರೆ ಇನ್ನೇನು? ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಿಮ್ಮಂತಹ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಅಪೇಕ್ಷಿಸುವ ಏನಾದರೂ ಇರಬೇಕು. ಇದು ಏನು, ಕರ್ನಲ್?
  
  
  "ಖಂಡಿತ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್." ಅವನು ನಕ್ಕನು. "ಇದೆಲ್ಲದರ ನಂತರ, ಒಬ್ಬರು ಖಚಿತತೆಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ಬಯಸಬಹುದು ... ಅಂತಿಮ ಮತ್ತು ಅತ್ಯಂತ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗದ ಬಯಕೆ." ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸಭಾಂಗಣಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಚೋನಿಯ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಉದ್ದನೆಯ ಟೇಬಲ್ ಮತ್ತು ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಗೊಂಚಲುಗಳೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಊಟದ ಕೋಣೆಗೆ ಅವಳನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದನು. ಅವನು ಆಳುವ ಸುಲ್ತಾನನಂತೆ ಮೇಜಿನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತನು.
  
  
  ಅವರ ಉತ್ತರ ನನಗೆ ತೃಪ್ತಿ ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ಹೇಗೋ ಅವನು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹಂಬಲಿಸಿದನೆಂದು ನನಗೆ ತೋರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಬೇರೆಯದನ್ನು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಆದರೆ ಏನು?
  
  
  ಒತ್ತಾಯಿಸಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಉದ್ದನೆಯ ಟೇಬಲ್ ವೈನ್ ಮತ್ತು ಭಕ್ಷ್ಯಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾವು ಕಾರ್ನುಕೋಪಿಯಾದೊಂದಿಗೆ ಚಿಮುಕಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಒಬ್ಬ ಸಣ್ಣ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ, ವೂ ದೊಡ್ಡ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಸೇವಕರು ಬೆಟ್ಟದ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಅನಾಥಾಶ್ರಮದಿಂದ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮಗುವನ್ನು ತಂದಾಗ ಇನ್ನೂ ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅವನನ್ನು ಮಾತನಾಡುವಂತೆ ಮಾಡಬಹುದು ಎಂಬ ಅಳತೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹುಡುಗನಿಗೆ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಆದರೆ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಹುಡುಗ ನನ್ನಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿದ. ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ, ಚೋನಿ ನನ್ನ ರಕ್ಷಣೆಗೆ ಬಂದನು.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂದೆಂದೂ ಕೇಳಿರದ ಆಡುಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಹುಡುಗನೊಂದಿಗೆ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವನ ವಿಶ್ವಾಸವನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಗಳಿಸುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನನ್ನು ತುಂಬಾ ಹೆದರಿಸಿದನು," ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು. “ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನಿಗೆ ಆಹಾರವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನನ್ನು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಸೆಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು. ಅವರು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡು ಇಲ್ಲಿ ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರ ಆಶ್ರಯಕ್ಕೆ ಬಂದರು.
  
  
  - ಅವನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ನೋಡಿದನು ಎಂದು ಕೇಳಿ.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು. ಅವನು ರೆಡ್ ವೈನ್ ಸಾಸ್‌ನಿಂದ ತೊಟ್ಟಿಕ್ಕುವ ಫೆಸೆಂಟ್‌ನ ಕಾಲನ್ನು ಹಿಡಿದು ಹುಡುಗನಿಗೆ ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಲವು ಪದಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ಹುಡುಗ ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಹೊಳೆಯುವ ಕೆಂಪು ಗೋಪುರದ ದೇವಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ," ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ಚೋನಿ ಅದನ್ನು ನನಗೆ ಅನುವಾದಿಸುವವರೆಗೂ ಅರ್ಥವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ಅವನಿಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು "ಅವನು ದೇವಸ್ಥಾನ ಮತ್ತು ಗುರುಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು ಹೊಳೆಯುವ ಕೆಂಪು ಗೋಪುರ," ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಸೇರಿಸಲಾಗಿದೆ. "ಇದು ಒಂದು ಹೆಗ್ಗುರುತಾಗಿರಬೇಕು."
  
  
  ವು ಮುಗುಳ್ನಗುತ್ತಾ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಒರಗಿದನು. ಅವರು ನನಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದರು. "ಅಮೆರಿಕನ್ ಏಜೆಂಟ್ಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ," ಅವರು ಮೇಜಿನಿಂದ ಎದ್ದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಕಳುಹಿಸಿದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಸೇವಕರನ್ನು ಕರೆದನು ಮತ್ತು ಅವರು ಚೋನಿ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಮನೆಯ ಮೂಲಕ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು.
  
  
  ನಾವು ಪಟ್ಟಣಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಂತೆ, ನಾನು ಅವಳಿಂದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. "ರಾಜುವಿಗೆ ಅವಳ ವರದಿ ಎಲ್ಲಾ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮುಗಿಸುವ ಮೊದಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ತಿಳಿಯಬೇಕು" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಮ್ಮ ಅನೇಕ ದೇವಾಲಯಗಳು ಗೋಪುರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿವೆ," ಅವರು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದರು. "ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಕೆಂಪು. ಇದು ಮುಖ್ಯ?'
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್ ಪ್ರಮುಖ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಸರಪಳಿಯ ಮುಂದಿನ ಲಿಂಕ್ ಆಗಿದೆ." ಬಹುಶಃ ಈ ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಸುತ್ತಾಡುತ್ತಿರಬಹುದು, ಬಹುಶಃ ಇದು ಅವರ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯೇ ಇರಬಹುದು.
  
  
  ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ಅದು ಎಲ್ಲಿಯಾದರೂ ಆಗಿರಬಹುದು. ಹಳೆಯ ದೇವಾಲಯ, ಅವಶೇಷಗಳು.. ಇಡೀ ಗ್ರಾಮಾಂತರವು ಅವುಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಉತ್ತರ ನನಗೆ ಕೋಪ ತರಿಸಿತು. ನಾವು ಚಿಕ್ಕ ಕರ್ನಲ್ ಜೊತೆ ಗಂಟೆಗಟ್ಟಲೆ ಕಳೆದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ತಾಳ್ಮೆ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾವು ನಗರ ಕೇಂದ್ರಕ್ಕೆ ಬಂದೆವು ಮತ್ತು ಸಮಯ ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಕಳೆದಿದೆ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡು ನಾನು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಮುಂದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಗರದಲ್ಲಿ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯು ಶುಷ್ಕ ದಿನದಂದು ಸ್ಥಿರ ವಿದ್ಯುತ್‌ನಂತೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಹತ್ತಾರು ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ಭಾರತೀಯ ಸೈನಿಕರು ತಮ್ಮ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ರೈಫಲ್‌ಗಳನ್ನು ತೂಗಿಸಿಕೊಂಡು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದರು. ಇತರ ಸೈನಿಕರು ಕಟ್ಟಡದ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತರು.
  
  
  "ಕೆಂಪು ಗೋಪುರವಿರುವ ಆ ದೇವಾಲಯದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿ," ನಾನು ಚೋನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. 'ನಾನು ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಹಿಂದಿರುಗುವೆ.'
  
  
  ಉದ್ವಿಗ್ನ ಭಾರತೀಯ ಸೈನಿಕನೊಬ್ಬ ನನ್ನನ್ನು ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು. ಎರಡನೇ ಸೈನಿಕನು ಲೋಹದ ಗೇಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಿಸಿದನು, ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವ ಸಾರ್ಜೆಂಟ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದನು. ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ ನನಗೆ ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದರು, ನಂತರ ಫೋನ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಅವರ ಕಚೇರಿಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ಕೂಲ್ ಆಗಿದ್ದರೂ ಟೈ ಹಾಕಿರಲಿಲ್ಲ, ಕೂದಲು ಉದುರಿತ್ತು, ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆವರು.
  
  
  "ನಾವು ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಬಲಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ದಾಳಿಯನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಮೇಜಿನ ಹಿಂದೆ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತನು. ಅವನು ತನ್ನ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಹುಬ್ಬಿನ ಬೆವರನ್ನು ಲಿನಿನ್ ಕರವಸ್ತ್ರದಿಂದ ಒರೆಸಿದನು.
  
  
  "ಅಮೆರಿಕದ ಜೀವನ ಮತ್ತು ಆಸ್ತಿಯನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು 300 ನೌಕಾಪಡೆಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲು ನಾನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೌಕಾಪಡೆಗಳು!" - ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ದೇವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಆಶೀರ್ವದಿಸಲಿ, ರಷ್ಯನ್ನರ ಮುಂದೆ ನಾವು ನಿರಾಯುಧರಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ನವದೆಹಲಿಯ ಆಶೀರ್ವಾದದೊಂದಿಗೆ ತಮ್ಮ ಜನರನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತರುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ನೀವು ಮೂರನೇ ಮಹಾಯುದ್ಧವನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  "ಆ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್ ಬೇಕಾದರೆ..."
  
  
  "ಅದ್ಭುತವಾಗಿ".
  
  
  ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ನೋಡಿದನು.
  
  
  -ನೀವು ರೆಡ್ ಫ್ಲೀಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿಲ್ಲವೇ? "ಅವರು ಸ್ಕ್ವಾಡ್ರನ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ, ಅದು ತರಬೇತಿ ಕುಶಲತೆಗಾಗಿ ಬಂಗಾಳ ಕೊಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದೆ. ಕ್ಷಿಪಣಿ ಕ್ರೂಸರ್ ನೇತೃತ್ವದಲ್ಲಿ ಹನ್ನೆರಡು ಹಡಗುಗಳು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಹುಡುಗರೇ, ನಿಜವಾದ ಪರಮಾಣು ಯುದ್ಧ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವವರೆಗೆ ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಈಗ ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಬಹುದು. ನೀವು ಯಾಕೆ ನಿಲ್ಲಿಸಬಾರದು ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಯೋಚಿಸಬಾರದು? ನಾನು ಎದ್ದು ಅವನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಹೋದೆ. ಸ್ಲೊಕಮ್ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿತು.
  
  
  -ನೀವು ಹದಿನೈದನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಕೇಳಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  'ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ದಿನವೇ? ಇಲ್ಲ.'
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಏನಾದರೂ ಕುದಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ, ನೆನಪಿದೆಯೇ?" ಮತ್ತು ರಷ್ಯಾದ ದೂತಾವಾಸವನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಲಾಗುವುದು ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ದೂತಾವಾಸವನ್ನು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಹೊಡೆಯಬೇಕು.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಎಚ್ಚರವಾಗಿತ್ತು. ಅದು ಅವನಿಗೆ ನೇರವಾಗಿ ತಟ್ಟಿತು.
  
  
  "ಇಂದು ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  'ಇಲ್ಲ. ಆದರೆ ಇದೇ ಆಗಸ್ಟ್ 15ರಂದು ಬಾಂಬ್ ಇಡಲು ಮುಂದಾದವರು ಏನಾದರು ದೊಡ್ಡ ಪ್ಲಾನ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿದೆ. ಹದಿನಾಲ್ಕನೇ ತಾರೀಖಿನ ಸಂಜೆ ದೂತಾವಾಸದಿಂದ ಜನರನ್ನು ಸ್ಥಳಾಂತರಿಸಲು ನಿಮಗೆ ಕಷ್ಟವಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಏನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಬಳಿ ಬೀದಿಗೆ ಬಿಡಬೇಡಿ ಎಂದು ನಿಮ್ಮ ಸಿಬ್ಬಂದಿಗೆ ಹೇಳಿ."
  
  
  'ಮಕ್ಕಳೇ?'
  
  
  'ಹೌದು. ಮತ್ತು ಕೆಂಪು ಗೋಪುರವಿರುವ ದೇವಸ್ಥಾನವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ. ನೀವು ಹೊಂದಿರುವ ನಗರದ ದೊಡ್ಡ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿರಬೇಕು.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಇಂಟರ್‌ಕಾಮ್ ಬಟನ್ ಒತ್ತಿದರು. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿ ತನ್ನ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರ ಎಸ್ಟೇಟ್ ಅನ್ನು ಆಧಾರವಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಂಡು, ನಾನು ತ್ರಿಜ್ಯದೊಂದಿಗೆ ವೃತ್ತವನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ಹುಡುಗನು ಕೆಲವೇ ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ನಡೆಯಬಹುದು. ನಾನು ನಂತರ ಸ್ಲೊಕಮ್‌ನ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಿಂದ ಹಲವಾರು ಭಾರತೀಯರನ್ನು ಕರೆದು ಈ ವೃತ್ತದೊಳಗಿನ ದೇವಾಲಯಗಳನ್ನು ಸೂಚಿಸಲು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಕೆಂಪು ಗೋಪುರದೊಂದಿಗೆ ಎರಡು ದೇವಾಲಯಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದರು.
  
  
  "ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಪ್ರಸಿದ್ಧ ವಿಕ್ಟರಿ ಟವರ್‌ನ ನಕಲು" ಎಂದು ಐವತ್ತರ ಹರೆಯದ ಭಾರತೀಯ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿಯೊಬ್ಬರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. “ಇದನ್ನು ಕುತುಬ್ ಮಿನಾರ್ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ. ಇದನ್ನು ಕೆಂಪು ಮರಳುಗಲ್ಲಿನಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಮೂವತ್ತು ಮೀಟರ್‌ಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಎತ್ತರವಿದೆ, ಸುರುಳಿಯಾಕಾರದ ಮೆಟ್ಟಿಲು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ವಿಭಜನೆಯ ಮೊದಲು ಇದನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಲಾಯಿತು. ಈಗ ದೇವಾಲಯದ ಸ್ವಲ್ಪ ಅವಶೇಷಗಳು.
  
  
  'ಮತ್ತು ಇತರರು?'
  
  
  "ಇದು ನಗರದ ಪೂರ್ವದಲ್ಲಿರುವ ಒಸ್ಸಿಯನ್ ದೇವಾಲಯವಾಗಿರಬೇಕು." ಇದು ಭಾಗಶಃ ನಾಶವಾಗಿದೆ; ಕೆಲವೇ ಜನರು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಿ ಹೊರಗೆ ಹೋದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಚೋನಿ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಕಲಿತದ್ದನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದಾಗ, ಮಹಿಳೆ ಹೇಳಿದ ಮೊದಲ ದೇವಸ್ಥಾನದ ದಾರಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದಳು.
  
  
  ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಬಂದಾಗ, ಕುತುಬ್ ಮಿನಾರ್ ದೇವಾಲಯಕ್ಕೆ ಹೆಚ್ಚು ಸೂಕ್ತವಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ... ಅದು ಎತ್ತರದ ಕೆಂಪು ಗೋಪುರಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೂ ಏನು ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಂಖ್ಯೆಯ ಜನರಿಗೆ ಆವರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಸಾಮಾನ್ಯ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿ - ಏಕಾಂತ, ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಒಸ್ಸಿಯನ್ ದೇವಾಲಯವು ಹೆಚ್ಚು ಭರವಸೆಯಿತ್ತು. ಚದರ ಕಾಲಮ್‌ಗಳು ಕಲ್ಲಿನ ಕಮಾನುಗಳನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಿದವು, ಕುಸಿದ ಕಟ್ಟಡಗಳ ಮುಂಭಾಗಗಳು, ಅಂಗಳವು ಬಿದ್ದ ಕಲ್ಲುಗಳ ರಾಶಿಯಾಗಿತ್ತು. ಒಂದು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಎರಡು ಅಂತಸ್ತಿನ ಕೆಂಪು ಗೋಪುರ ನಿಂತಿತ್ತು. ಅವಶೇಷಗಳು ಪೊದೆಗಳು ಮತ್ತು ಮರಗಳ ದಟ್ಟವಾದ ಸಸ್ಯವರ್ಗಕ್ಕೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟವು. ಮೃದುವಾದ ಸುರುಳಿಯಲ್ಲಿ ಮರಗಳ ಮೂಲಕ ಹೊಗೆ ಏರಿತು.
  
  
  "ನಾನು ಹೋಗಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಚೋನಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಅವಶೇಷಗಳ ಮೂಲಕ ನಡೆದೆವು. ಭಕ್ತರು ಬಂದು ತಮ್ಮ ನೀರಿನ ಮೂಲಗಳ ಆಶೀರ್ವಾದವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಕೆಲವು ಪ್ರದೇಶಗಳನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ಅವಶೇಷಗಳ ನಡುವೆ ನಾವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಬಳಸಿದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ, ಅದು ದೇವಾಲಯದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಅಂಡರ್‌ಗ್ರೌಂಡ್‌ಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಕಡು ಹಸಿರು ಟೆಂಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾವು ಬಹುತೇಕ ಮರಗಳ ಬಳಿ ಇದ್ದೆವು.
  
  
  ನಾವು ಮೌನವಾಗಿ ಅಂಡರ್ ಬ್ರಷ್‌ನ ಹಾದಿಯನ್ನು ನೋಡಲು ಹೊರಟೆವು. ಮೊದಲಿಗೆ ನಾವು ಮರಗಳು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಲಿನಿನ್ ಟೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ಆಗ ನಾನು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಅಗ್ನಿಕುಂಡ ಮತ್ತು ಬಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಡೇರೆಯ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದು, ಚಾಚಿಕೊಂಡು, ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದನು, ಕೆಮ್ಮುತ್ತಾ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಉಗುಳಿದನು ಮತ್ತು ಒಳಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ನಾವು ಬೇರೆ ಯಾರನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಬೆಂಕಿಯಿಂದ ಹಲವಾರು ಹೊಗೆಯ ಮೋಡಗಳು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡವು. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಸದ್ದು ಕೇಳುತ್ತಿತ್ತು - ಅರ್ಧ ಗದ್ಗದಿತ, ಉನ್ಮಾದದ ಸುಳಿವಿನೊಂದಿಗೆ ಕೋಪದ ಅರ್ಧ ಅಳು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಆಕೃತಿಯೊಂದು ನಾವು ನಡೆದು ಬಂದ ದಾರಿಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅದು ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆದರೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಕುಂಟುತ್ತಾ ಸಾಗಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನು ವಿಶಾಲವಾದ ಭುಜ ಮತ್ತು ಬಲಶಾಲಿ, ಮಗುವನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ಹೆದರಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅದು ಜಾಕಿರ್ ಆಗಿರಬಹುದೇ ಎಂಬ ಕುತೂಹಲ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ಹಾದು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾವು ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ಬಾತುಕೊಂಡೆವು. ಅವನು ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಉಸಿರಾಟವು ಪ್ರಕ್ಷುಬ್ಧವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನು ಬೇಗನೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದನೆಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ. ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ದಾಟಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ಚೋನಿ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  "ಕಾರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯಿರಿ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಮಾರ್ಗವು ಅವಶೇಷಗಳ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ಮತ್ತು ಮರಗಳ ತೋಪಿನ ಮೂಲಕ ಸಾಗಿತು. ನಾವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಹಳೆಯ ದೇವಾಲಯದ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ಒಂದು ಗೋಡೆ ಮಾತ್ರ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದೆ. ಇದು ದೊಡ್ಡ ಕಲ್ಲಿನ ಬ್ಲಾಕ್ಗಳಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಹತ್ತು ಮೀಟರ್ ಎತ್ತರ ಮತ್ತು ಮೂವತ್ತು ಮೀಟರ್ ಉದ್ದವಿತ್ತು. ಮನುಷ್ಯನು ತನ್ನ ಉಸಿರನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಈ ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿದನು. ನಂತರ ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು, ಯಾರೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ದಟ್ಟವಾದ ಪೊದೆಗಳ ಮೂಲಕ ತಳ್ಳಿದನು, ಅದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತೆರೆಯುವಿಕೆಯನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿದೆ. ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು.
  
  
  ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಎರಡು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ, ನಂತರ ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಓಡಿ ಒಂದು ತೆರೆಯುವಿಕೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಶ್ವಾಸಕೋಶವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಉಸಿರನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟರೆ ಸದ್ದು ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬ್ಯಾಟರಿ ದೀಪವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿ ಕಿರಿದಾದ ಕಿರಣವನ್ನು ನಿರ್ದೇಶಿಸಿದೆ. ನಾನು ಮಣ್ಣಿನ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಸುಮಾರು ಹನ್ನೆರಡು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳು ಕೆಳಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ನಾನು ಮೇಣದಬತ್ತಿಗಳು ಮತ್ತು ಅಮೇರಿಕನ್ ಪಂದ್ಯಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮೇಣದಬತ್ತಿಯ ಮೇಣದ ಕುರುಹು ಬಲಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾಯಿತು. ಇಲ್ಲಿರುವ ಕಾರಿಡಾರ್ ಆರು ಅಡಿಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಎತ್ತರವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಜೇಡಿಮಣ್ಣಿನಿಂದ, ಬಹುಶಃ ಮರಳುಗಲ್ಲಿನಿಂದ ಕೆತ್ತಲಾಗಿದೆ. ಇಪ್ಪತ್ತು ಹೆಜ್ಜೆ ದೂರದಲ್ಲಿ ನಾನು ಕುಣಿದು ಕುಪ್ಪಳಿಸುವ ಮಂದ ಬೆಳಕನ್ನು ಕಂಡೆ. ಸುರಂಗವು ವಿಸ್ಮಯಕಾರಿಯಾಗಿ ಹಳೆಯ ಮತ್ತು ಮಸುಕಾದ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬೆಳಕಿನ ಕಡೆಗೆ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಕಾರಿಡಾರ್ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ತಿರುವು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿತು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೊಸ ಬೆಳಕಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಸುರಂಗಕ್ಕಿಂತ ಎತ್ತರದ ಚಾವಣಿಯ ಏಳು ಅಡಿ ಚದರ ಕೋಣೆ ಇತ್ತು. ಕೋಣೆಯಿಂದ ಎರಡು ಭಕ್ಷ್ಯಗಳು ಗೋಚರಿಸಿದವು. ಮೊದಲಿಗೆ ನಾನು ಬೆಳಕಿಗೆ ಕಾರಣವೇನು ಎಂದು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾಲ್ಕು ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಪಾತ್ರೆಗಳಲ್ಲಿ ಎಣ್ಣೆ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುವ ಪಂಜುಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕೊಠಡಿ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹತ್ತಿರದ ತೆರೆಯುವಿಕೆಗೆ ದಾಟಿ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆದೆ. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಯಾರೂ ನನ್ನನ್ನು ಇನ್ನೂ ನೋಡಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಈ ಸುರಂಗವು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ವಕ್ರರೇಖೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಎಪ್ಪತ್ತು ಮೀಟರ್‌ಗಳಷ್ಟು ವಿಸ್ತರಿಸಿದ ಉದ್ದವಾದ ಮಾರ್ಗವಾಗಿ ತೆರೆಯಿತು. ಮುಖ್ಯ ಸುರಂಗದಲ್ಲಿ ನಿಯಮಿತ ಅಂತರದಲ್ಲಿ ಕೊಠಡಿಗಳಿದ್ದವು. ಅವರು ವಿಶ್ವ-ಅತೀತ ಸನ್ಯಾಸಿಗಳು ಧ್ಯಾನ ಮಾಡುವ ಕೋಶಗಳಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಸುರಂಗವು ಮತ್ತೊಂದು ತಿರುವು ನೀಡಿತು, ವಿಶಾಲ ಮತ್ತು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಯಿತು.
  
  
  ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದವು, ಆದರೆ ಮುಂದೆ ಬೆಳಕು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ಆಗ ನಾನು ವಿದ್ಯುತ್ ತಂತಿಯಿಂದ ನೇತಾಡುವ ಮೊದಲ ದೀಪವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಇಲ್ಲಿ ಸುರಂಗವು ಎರಡು ಭಾಗಗಳಾಗಿ ವಿಭಜಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ: ನಾನು ಬಲಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಏಳು ಮೀಟರ್ ಮಧ್ಯಂತರದಲ್ಲಿ ವಿದ್ಯುತ್ ದೀಪಗಳು ತೂಗಾಡುತ್ತವೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂದೆ ಸುರಂಗವು ದೊಡ್ಡ ಸಭಾಂಗಣಕ್ಕೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು. ಸುರಂಗವು ಕಿರಿದಾಗಿತು ಮತ್ತು ಸಭಾಂಗಣದ ಹಿಂಭಾಗದ ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಬಾಲ್ಕನಿಗೆ ದಾರಿಯಾಯಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಚಟುವಟಿಕೆಯ ಕೋಲಾಹಲವಿತ್ತು. ಹದಿನೈದು ಹುಡುಗರು, ಅವರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ಇಪ್ಪತ್ತರ ದಶಕದ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ, ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಕುಳಿತು, ಶ್ರದ್ಧೆಯಿಂದ ಕ್ಯಾನ್‌ಗಳಿಗೆ ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣ ಬಳಿಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಇತರರು ವಿಕ್ಸ್ ತುಂಡುಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಾರೆ. ಇತರ ಹುಡುಗರು ಖಾಲಿ ಡಬ್ಬಗಳನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಕಮಾನುದಾರಿಯ ಮೂಲಕ ಇನ್ನೊಂದು ಕೋಣೆಗೆ ಒಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಸಂತೋಷದ ಅಲೆ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಂಡುಹೋಯಿತು. ನಾನು ಬಾಂಬ್ ಫ್ಯಾಕ್ಟರಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಅಥವಾ ಭಯೋತ್ಪಾದಕರು ತಮ್ಮ ಎರಡು-ಕಾಲು ಬಾಂಬುಗಳನ್ನು ತಯಾರಿಸಿದ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾದರೂ. ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿಯ ಹುಡುಗರು ಕೆಮಿಕಲ್ ಪ್ಲಾಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಪೊಟಾಷಿಯಂ ನೈಟ್ರೇಟ್ ಸಂಗ್ರಹಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದ ಹುಡುಗನಿಗಿಂತ ಹಿರಿಯರು ಎಂದು ತಿಳಿದಾಗ ನನಗೂ ತಣ್ಣೀರೆರಚಿದೆ. ಅವರು ಸೈನಿಕರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ತರಬೇತಿ ಪಡೆದವರಂತೆ ಅವರು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಯಾರೂ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಗಮನಿಸದೆ ಬಾಲ್ಕನಿ ಕಟ್ಟು ದಾಟಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ಎಡ ಸುರಂಗವನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ತಿರುವು ಮಾಡಿದರು, ನಂತರ ಇತರ ಫೋರ್ಕ್ನಂತೆಯೇ ಸರಿಸುಮಾರು ಅದೇ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರೆಯಿತು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅವನು ಕೋಶಗಳ ಸಾಲನ್ನು ಸಹ ಹಾದುಹೋದನು. ಇವುಗಳನ್ನು ಬಳಸಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಒಳಗೆ ಒಣಹುಲ್ಲಿನ ಚೀಲಗಳು ಮತ್ತು ಹದಿಹರೆಯದ ಹುಡುಗರ ಐಹಿಕ ಆಸ್ತಿಯನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುವ ಕೊಳಕು ಬೆನ್ನುಹೊರೆಗಳಿದ್ದವು.
  
  
  ಈ ಸುರಂಗಗಳು ಕಲ್ಕತ್ತಾದ ಕೆಳಗೆ ಮೈಲುಗಳವರೆಗೆ ವಿಸ್ತರಿಸಬಹುದು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಒಂದು ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಅಥವಾ ನಾನು ಈಗಷ್ಟೇ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಮಾರ್ಗಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇನ್ನೊಂದು ಖಾಲಿ ಜಾಗ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಬಿದ್ದಿತ್ತು. ಒಳಗೆ ಒಂದು ಮೇಜು ಮತ್ತು ಒಂದೆರಡು ಕುರ್ಚಿಗಳು ಮತ್ತು ಅವುಗಳ ಹಿಂದೆ ಚೌಕಟ್ಟಿನ ಮರದ ಬಾಗಿಲು.
  
  
  ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋದೆ. ಅದು ಲಾಕ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅದನ್ನು ತೆರೆಯುವಾಗ, ಮೇಲ್ಮೈಗೆ ಹೋಗುವ ಮತ್ತೊಂದು ಕಾರಿಡಾರ್ ಅನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಹೊರಟು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಮರಳಿದೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬೀದಿಯ ಕತ್ತಲೆಯಿಂದ ಅವಳ ಕರೆ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  - ನಿಕ್, ನಾನು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೆದುಳಿನಲ್ಲಿ ಆರನೇ ಇಂದ್ರಿಯ ಕ್ಲಿಕ್ಕಿಸಿತು. ಬಹುಶಃ ಇದು ಸೂರ್ಯನಲ್ಲಿರುವ ಲೋಹದ ವಸ್ತುವಿನ ಶಬ್ದ ಅಥವಾ ನೋಟ. ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಕುಗ್ಗಿಹೋಗಿ ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದೆ ... ನಾನು ದೇವಸ್ಥಾನದೊಳಗೆ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದ ಭಾರತೀಯ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವರು ಕಾರಿನ ಮುಂಭಾಗದಿಂದ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು. ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಚಾಕುವನ್ನು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಬೀಸಿದನು. ತಕ್ಷಣ ಲುಗರ್ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ಸಹಜವಾಗಿ, ಅವನು ಬಂದೂಕನ್ನು ನಿಲ್ಲಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಆಕ್ರಮಣ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದನು. ನಾನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ಕೂಗಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಝಾಕಿರ್ ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅವರು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಬೇಕಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮುಂದೆ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ನಾನು ದೂರ ಸರಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಮತ್ತೆ ಕೈ ಬೀಸಿದನು.
  
  
  ಹತಾಶೆಯಿಂದ, ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಾಗಿ ಅವನ ಮುಖದಿಂದ ಒಮ್ಮೆ ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಎರಡನೆಯ ಬಾರಿ ಅವನ ತೋಳಿನಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಗುಂಡಿನ ಪ್ರಭಾವವು ಅವನು ತಿರುಗಿ ಬೀಳುವಂತೆ ಮಾಡಿತು; ಆದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಾರಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು, ಅವನ ಕೈ ಕುಂಟುತ್ತಾ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಈ ಬಾರಿ ಕಾಲಿಗೆ. ಬಡಿದವರಂತೆ ಮುಂದೆ ಬಿದ್ದರು.
  
  
  ಸಹಜವಾಗಿಯೇ, ನಾನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಎರಡನೇ ದಾಳಿಕೋರನಿಗೆ ನನ್ನ ಬಂದೂಕನ್ನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿಟ್ಟುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಕಂಡ ಏಕೈಕ ಚಲನೆಯೆಂದರೆ ಚೋನಿ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ತನ್ನನ್ನು ಎಸೆದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಪಾದಗಳ ಪಿಟರ್-ಪ್ಯಾಟರ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ದೇವಾಲಯದ ಹುಡುಗರು ಓಡಿಹೋಗಿ ಅವಶೇಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಹಳೆಯ ಟ್ರಕ್‌ಗೆ ಹತ್ತಿದರು.
  
  
  ಅವರು ಓಡಿಹೋದರು, ಆದರೆ ನಾವು ಅವರನ್ನು ಅನುಸರಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಕಾಲಿನಿಂದ ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಸತ್ತಿದ್ದರು. ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಗುಂಡಿ ಇದ್ದ ಕಡೆ ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯ ಗಾತ್ರದ ರಂಧ್ರವಿತ್ತು. ಚೋಯೆನಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ರಕ್ತದ ನೋಟದಿಂದ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕದಲಲಿಲ್ಲ. 'ಯಾರಿದು?'.
  
  
  ನಾನು ಮನುಷ್ಯನ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ಅವನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟೆ. ಪತ್ರಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಸರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಜಾಕೀರ್ ಶಾಸ್ತ್ರಿ". ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ದೇಹದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಕುಳಿತೆ. ನಾನು ತಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಕೈ ಮತ್ತು ಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಆತನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಬೇರೆಯವರು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ಗುಂಡು ಎದುರಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಅದರ ಮುಂದೆ ಹೊಕ್ಕುಳನ್ನು ಅರಳಿದ ಹೂವಿನಂತೆ ಹರಡಿತು.
  
  
  ಯಾರೋ ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲೇ ಅವರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸಿದ್ದರು, ದೊಡ್ಡ ಭಾರತೀಯರು ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಆತ್ಮಾಹುತಿ ದಾಳಿ ನಡೆಸಿದಾಗ ರಸ್ತೆಯುದ್ದಕ್ಕೂ ನಿಂತಿದ್ದರು.
  
  
  ಆದರೆ ಯಾರು?
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 10
  
  
  
  
  
  'ನೋಡಿ!' - ಚೋನಿ ಉದ್ಗರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ಟ್ರಕ್ಕಿನತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಹುಡುಗರೊಂದಿಗೆ ಲೋಡ್, ಅವರು ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಧಾವಿಸಿ, ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿಕೊಂಡರು. ಹಳ್ಳದಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿದ್ದ ಪವಿತ್ರ ಹಸುವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಅವನು ಓಡಿಹೋದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಗುಂಡೇಟಿನ ಶಬ್ದದಿಂದ ಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಓಡಿಹೋದ ಜನರ ಸಣ್ಣ ಗುಂಪಿನತ್ತ ಓಡಿಹೋದನು. ಜನರು ಬದಿಗೆ ಧಾವಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಟ್ರಕ್ ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು.
  
  
  "ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಚೋಯೆನಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. "ನಾವು ಅವನನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ನಾವು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಹಾರಿದಾಗ ಹಿಂದಿನ ಕಿಟಕಿಯು ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು. ಗುಂಡು ಇಡೀ ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಕೋಬ್ವೆಬ್ಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಿತ್ತು. ಎರಡನೇ ಗುಂಡು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಡಿದು ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ, ಶಾಸ್ತ್ರಿ ಮಾತ್ರ ಗುರಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಈಗ ನನಗೆ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಹಿಂದಿರುಗಿಸಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಬಿಲ್ಲಿನಿಂದ ಬಾಣದಂತೆ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿತು. ನಾವು ಸುಮಾರು ಮೂಲೆಯ ಮೇಲೆ ಒರಗಿಕೊಂಡೆವು ಮತ್ತು ಚೋನಿ ಕಿರುಚುತ್ತಾ ತನ್ನನ್ನು ತಾನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು.
  
  
  ನಾವು ದಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆವು, ದಂಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಮೂವತ್ತು ಗಜಗಳಷ್ಟು ಓಡಿದೆವು ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಬೀದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆವು. ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಟ್ರಕ್ ಓಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕವರ್ ಆಗಿ ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಇನ್ನೊಂದು ವಾಹನವನ್ನು ಹಾದುಹೋಗಲು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಾ?" - ನಾನು ಚೋನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಹಿಂದಿನ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದಳು, ಆದರೆ ಯಾರೂ ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳಿಗೆ ಭಯವಾಯಿತು.
  
  
  "ಟ್ರಕ್ ಅನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿ," ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ. "ನಾವು ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡರೆ, ನಾವು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬಹುದು." ಟ್ರಕ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಅರ್ಧ ಬ್ಲಾಕ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸಿದ ನಂತರ, ನಾವು ಅದನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಪಟ್ಟಣಕ್ಕೆ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆವು. ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯ ನಂತರ, ದಮ್ ಡೊಮ್ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಪಕ್ಕದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಟ್ರಕ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿತು ಮತ್ತು ಹದಿಹರೆಯದ ಹುಡುಗರು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಿಂದ ಜಿಗಿದರು. ಡ್ರೈವರ್, ವೆಸ್ಟರ್ನ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಭಾರತೀಯ, ಅವರನ್ನು ನಿಲ್ದಾಣದ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ಓಡಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆವು ಮತ್ತು ವೇದಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ಅವರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆವು. ಎರಡನೆಯ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಬರ್ಮಾಕ್ಕೆ ಹಾರಿದ ಹಳೆಯ DC-3 ಅವರಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಒಳಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಉಸಿರು ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಶಪಿಸಿದರು. ವಿಮಾನವನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವುದು ಸುಲಭವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  -ನೀವು ಅವರ ವಿಮಾನ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದೇ? - ನಾನು ಚೋನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. "ಬಹುಶಃ ರಾಜ್ ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  ಕಂಟ್ರೋಲ್ ಟವರ್ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳತ್ತ ನಡೆಯುವ ಮುನ್ನ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ, DC-3 ಆಗಲೇ ರನ್‌ವೇಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ಅವಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಒಂದು ಸೆಟ್ ಕೀಲಿಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು.
  
  
  "ಅವರು ರಾಕ್ಸಾಲ್ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ನೇಪಾಳದ ಬಳಿ ಹಿಮಾಲಯದ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿದೆ. ಇಲ್ಲಿಂದ ಏಳುನೂರಕ್ಕೂ ಹೆಚ್ಚು ಕಿಲೋಮೀಟರ್ ದೂರದಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಮಗೂ ವಿಮಾನವಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ಪೈಪರ್ ಕಮಾಂಚೆ," ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. - ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ಅದರ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  'ನಾನೂ ಕೂಡ.' ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದು ಹೊರಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದಳು. "ಇದು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕತ್ತಲೆಯಾಗುತ್ತದೆ," ನಾನು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದೆ. "ಇದು ಬೆಳಕಿನ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. 'ಚಿಂತೆ ಮಾಡಬೇಡಿ. ರನ್ವೇಯನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಲು ನಾವು ಪಂದ್ಯಗಳನ್ನು ಎಸೆಯುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಹ್ಯಾಂಗರ್‌ಗೆ ಓಡಿದಳು. ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ ಸಮವಸ್ತ್ರದ ಪೋಲೀಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್‌ಗಳಿಗೆ ಆದೇಶ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವರು ಕೋಮಾಂಚೆಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದರು ಮತ್ತು ನಾವು ಹತ್ತಿದೆವು. ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಹೊರಟು ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಹೊರಟೆವು.
  
  
  ದೂರದ ಹಾರಾಟವಾಗಿದ್ದು, ಹಳ್ಳಿಯ ದೀಪಗಳನ್ನು ನೋಡುವ ಮೊದಲೇ ಕತ್ತಲಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ರೇಡಿಯೊದಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನ ಮೈದಾನವು ಕಾರ್ ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳಿಂದ ಪ್ರಕಾಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಚೋನಿ ಅವರು ವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಕಾರನ್ನು ಏರ್‌ಫೀಲ್ಡ್‌ನ ತುಂಬಿದ ಕೊಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ವೃತ್ತವನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇನ್ನೆರಡು ವಿಮಾನಗಳು ಮಾತ್ರ ಇದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು DC-3 ಆಗಿದ್ದು, ಅದನ್ನು ನಾವು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಿಂದ ಟೇಕ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ. ಚೋನಿ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಎಳೆದರು ಮತ್ತು DC-3 ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಕಾರನ್ನು ಫೆಂಡರ್ ಮತ್ತು ಟೈಲ್‌ಗೆ ಭದ್ರಪಡಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಅವರನ್ನು ಕೈಬಿಡಲಾಯಿತು. ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ನಾವು ನೋಡಿದ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಅಥವಾ ಹುಡುಗರ ಸುಳಿವು ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಚಿಕ್ಕ ನಿಲ್ದಾಣದ ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿ ಸರ್ಕಾರಿ ಅಧಿಕಾರಿಯೊಬ್ಬರು ಕೌಂಟರ್ ಹಿಂದೆ ಕುಳಿತಿದ್ದರು. ಚೋನಿ ತನ್ನ ವ್ಯಾಲೆಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಅವನಿಗೆ ತೋರಿಸುವವರೆಗೂ ಅವನು ಬೇಸರಗೊಂಡಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು. ನಂತರ ಅವನು ತೇಜಸ್ವಿ ಮತ್ತು ಟೀಪಾಟ್ನೊಂದಿಗೆ ಹೊರಬಂದನು. ನಾವು ದುರ್ಬಲ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಕುಡಿಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾವು ಬರುವ ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ಮೊದಲು, ಹುಡುಗರಿಂದ ತುಂಬಿದ ಕಾರು ಇಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಟ್ರಕ್ ಅವರನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಬಂದಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ನಮಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವನಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಅಲ್ಲಿ ನಾವು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ತನಕ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಮುಂಜಾನೆ ನಾವು ಹಳ್ಳಿಗೆ ಕಚ್ಚಾ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ನಡೆದೆವು.
  
  
  ಹಳ್ಳಿಯ ನೋಟ ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ಕಲ್ಲಿನ ಮನೆಗಳು, ಮರುಭೂಮಿ ಗಾಳಿ ಬೆಟ್ಟಗಳು, ಬಂಜರು ಮಣ್ಣು ಮತ್ತು ಧೂಳಿನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ತೆಳುವಾದ ಮರಗಳ ಬೀದಿ. ಮಣ್ಣಿನ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ಸುಸಜ್ಜಿತಗೊಳಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅದರ ಮೇಲೆ ಟ್ರಕ್‌ನ ಇತ್ತೀಚಿನ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡಬಹುದು.
  
  
  ಆ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಕಾರನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೋಡಿದೆ, ಹಳೆಯ ರಾಂಬ್ಲರ್, ಇದು ಹಿಮಾಲಯದ ತಪ್ಪಲಿನಲ್ಲಿ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಸ್ಥಳದಿಂದ ಹೊರಗಿದೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ರಾಂಬ್ಲರ್ ಮಾಲೀಕರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು. "ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸಲು ನಮಗೆ ನಿಮ್ಮ ಕಾರು ಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಗಾಳಿಯಿಂದ ನೋಡಲಾಗದಷ್ಟು ಇದೆ. ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನಾವು ನಿಮಗೆ ಉತ್ತಮ ಹಣವನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಕಾರು ಚಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರು ಕತ್ತರಿಸುವ ಕಲ್ಲಿನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು.
  
  
  ಇನ್ನೊಂದು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಹುಡುಗರೊಂದಿಗೆ ಟ್ರಕ್ ಓಡಿಸುವುದನ್ನು ನಿವಾಸಿಗಳು ನೋಡಿದ್ದೀರಾ ಎಂದು ಕೇಳಿದೆವು. ಮೊದಲಿಗೆ ಮಹಿಳೆ ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ಆಲಿಸಿದಳು. ಚೋನಿ ಹೇಳಿದ ಯಾವುದೋ ಮಾತಿಗೆ ಅವಳು ಕೋಪಗೊಂಡಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೊಳೆಯಿತು ಮತ್ತು ಅವಳು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದಳು.
  
  
  ಚೋನಿ ಅಸಮಾಧಾನಗೊಂಡರು. "ಅವರು ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಹಾಗೆ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಕೇಳುತ್ತೇವೆ, ನಾವು ಒಪ್ಪುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾವು ಸಾರ್ವಕಾಲಿಕ ನಗುತ್ತೇವೆ. ಆ ಮಹಿಳೆ ಭಯಗೊಂಡಳು. ನನಗೆ ಅದು ಇಷ್ಟ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ನೆರೆಯ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಹೆಚ್ಚು ಮಧ್ಯಮವಾಗಿದ್ದರೂ ಅದೇ ನಿರಾಕರಣೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಅಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಮುದುಕನು ಭಯದಿಂದ ವಿನಾಯಿತಿ ತೋರುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ಆಗಲೇ ಸಮಾಧಿಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದನು. "ಯಾರೂ ಟ್ರಕ್ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಅವರ ಗುಂಪಿನ ಯುವಕರೊಂದಿಗೆ ನಾವು ಅವನನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳುವವರು ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಬದುಕುವುದಿಲ್ಲ. ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ. ಇಲ್ಲಿ ಸಾವು ಮಾತ್ರ ಆಳುತ್ತದೆ. ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದು ಕೂಡ ನನ್ನ ಮನೆಯವರಿಗೆ ಅನುಮಾನ ತರುತ್ತದೆ. ನಾನು ಮನೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.'
  
  
  ಅವನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದನು.
  
  
  ಚೋನಿ ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿ ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು. "ಬಹುಶಃ ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. “ನಾವು ಈ ಜನರಿಗೆ ಕಠಿಣ ಸಮಯವನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇವೆ. ನಾವಿಲ್ಲದೇ ಅವರಿಗೆ ಇದು ಸಾಕು.
  
  
  "ಅಂದರೆ ನಾವು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಆಗುತ್ತಿರುವ ತೊಂದರೆಗಳನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಬೇಕು?"
  
  
  - ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ರಾಜುಗೆ ಹೇಳಬಹುದು. ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ಅವನು ಸೈನ್ಯಕ್ಕೆ ಹಡಗುಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಟ್ರಕ್‌ನ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿಯುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮಾತ್ರ ಹಿಂಜರಿದಳು. ಎತ್ತರದ ಇಳಿಜಾರುಗಳ ಕಡೆಗೆ ಟ್ರಕ್ ಟೈರ್‌ಗಳ ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ಟ್ರ್ಯಾಕ್ ಅನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ನಾವು ಹಳ್ಳಿಯ ಮೂಲಕ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವಾಗ ಅವಳು ಜಗಳವಾಡುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆಯೇ ಹಳ್ಳಿಗೆ ಜೀವ ಬಂತು. ರೈತರು ತಮ್ಮ ಗುಡಿಸಲುಗಳಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿದರು. ಈ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ವಿದೇಶಿಗರು, ಕನಿಷ್ಠ ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯರು ವಿರಳವಾಗಿದ್ದರು. ನಮ್ಮ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯ ಸುದ್ದಿಯು ಪ್ರದೇಶದ ಸುತ್ತಲೂ ಹರಡುತ್ತದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟೆ.
  
  
  ನಾವು ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಎರಡು ಮೈಲಿ ನಡೆದು ಮೊದಲು ಕಂಡ ಕೆಲವು ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆವು. ನಾವು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕಂದರದಲ್ಲಿದ್ದೆವು. ನಾನು ನಿಂತು ಶಾಶ್ವತ ಹಿಮದ ಕ್ಯಾಪ್ನೊಂದಿಗೆ ಪರ್ವತಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಹತಾಶವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಚೋನಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನನ್ನಲ್ಲಿಯೇ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು. - 'ಯಾಕೆ?'
  
  
  "ನಾವು ಏನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ." ಪರ್ವತಗಳು ನೂರಾರು ಕಿಲೋಮೀಟರ್‌ಗಳಷ್ಟು ವಿಸ್ತರಿಸುತ್ತವೆ. ಈ ಟ್ರಕ್ ಯಾವುದೇ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗಬಹುದು. ಕಾಲ್ನಡಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮುಂದುವರಿಯಲು ನಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ.
  
  
  - ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡೋಣ? - ಅವಳು ಭರವಸೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಈಗ ಸಮಯ ನನ್ನ ಶತ್ರುವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗಿದರೆ, ನಾವು ಇಡೀ ದಿನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ. ಹದಿನೈದನೇ ದಿನ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹಾರಿಜಾನ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ಮಾಡಿದೆ, ಹಂತ ಹಂತವಾಗಿ, ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ನೋಟವು ಭೂದೃಶ್ಯದ ಮುಂದಿನ ವಿಭಾಗಕ್ಕೆ ಚಲಿಸಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾನು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದೆ ... ಸುಮಾರು ಮುನ್ನೂರು ಮೀಟರ್ ಮುಂದೆ ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ಮಸುಕಾದ ಚಲನೆ.
  
  
  ನಮ್ಮನ್ನು ಗಮನಿಸಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ಸಂಕೇತವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಾವು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದವರು ತಪ್ಪಲಿನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೆಡೆ ಬೆಳೆದ ಕಡಿಮೆ ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ಸುಲಭವಾಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಬಹುದು ಮತ್ತು ಇಡೀ ಸೈನ್ಯವು ಪರ್ವತಗಳಿಗೆ ಹೋಗುವ ಕಂದರಗಳು ಮತ್ತು ಕಮರಿಗಳಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು.
  
  
  ಟ್ರಕ್ ಅಥವಾ ಹುಡುಗರು ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬೀಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ ನಮಗೆ ಸಿಗುವ ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ಜನರು ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬರಬೇಕು. ಇದು ನಮ್ಮ ಏಕೈಕ ಭರವಸೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅದರ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ದಿಗಂತದಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡಿದ ಚಲನೆಯ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಗುರಿಯನ್ನು ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ನುಂಗಿದ. 'ನೀನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವೆ? ನಿನಗೆ ಹುಚ್ಚು ಹಿಡಿದಿದೆಯಾ?'
  
  
  "ನಾನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಟ್ರಕ್ ಜನರು" ನಾನು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಗನ್ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಬೊಗಳಿತು. "ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಹೋಗಿ ಸಹಾಯ ಪಡೆಯಿರಿ."
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಟ್ರಿಗರ್ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ಅವಳು ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿ ಮತ್ತೆ ಶೂಟಿಂಗ್ ಮಾಡದಂತೆ ತಡೆದಳು. "ಇದು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಹಿಂತಿರುಗಿ," ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿ ಅವಳನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ. ಅವಳ ದೇಹ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಡುಗಿತು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ನಾನು ಶಿಕ್ಷಣ ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ತಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಇಂಜಿನ್ನ ಸದ್ದು ಕೇಳುವ ಮೊದಲೇ ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ಟ್ರಕ್ ಪರ್ವತಗಳಿಂದ ರಸ್ತೆಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ನುಗ್ಗಿತು.
  
  
  ಸೇನೆಯ ಬ್ಯಾಕ್‌ಪ್ಯಾಕ್ ಮತ್ತು ರೈಫಲ್‌ಗಳನ್ನು ತಯಾರಾಗಿದ್ದ ನಾಲ್ವರು ಹೊರಗೆ ಹಾರಿದರು. ನಾಲ್ಕು ಬಂದೂಕುಗಳು ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸಿದವು.
  
  
  "ಹೇ, ಇದು ಏನು?" - ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಕೇಳಿದೆ. "ಈ ಬಂದೂಕುಗಳ ಅರ್ಥವೇನು?"
  
  
  ಟ್ರಕ್‌ನಿಂದ ಪೇಟ ಧರಿಸಿದ್ದ ಎತ್ತರದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ಭಾರತೀಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ಬಂದು ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಹೊಡೆದಿದ್ದೀರಿ," ಅವರು ಹಿಂದೂ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಪರಿಪೂರ್ಣ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದರು.
  
  
  "ಹಾವು," ನಾನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾಗರಹಾವು. ಅವಳು ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿಯನ್ನು ಹೆದರಿಸಿದಳು.
  
  
  ಅವರು ಸುಳ್ಳನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಚುನಿಯನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಆ ಪುಟ್ಟ ಕೆಂಪು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹಳ್ಳಿಗೆ ಹಾರಿದ್ದೀರಾ?" - ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  'ಯಾಕೆ ಇಲ್ಲಿ ಇಳಿದೆ? ನಾವು ಇಲ್ಲಿನ ಪ್ರವಾಸಿ ಮಾರ್ಗಗಳಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  “ನಾವು ಪ್ರೇಕ್ಷಣೀಯ ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಇದು ನನ್ನ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ." ಪೇಟದಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಚೋನಿಯನ್ನು ಅನುಮಾನದಿಂದ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಬೇಗನೆ ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಾನು ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿಯನ್ನು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಶ್ವಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದೆ" ಎಂದು ನಾನು ವಿವರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಆಟವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿದನು.
  
  
  - ನೀವು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವಿರಾ? ಎಂದು ವಿನಯದಿಂದ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು," ಚೋನಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. "ಬಹಳ ಸುಸ್ಥಾಗಿಧೆ".
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ದಯೆಯಿಂದ ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ನಡೆದರು ಮತ್ತು ಚೋನಿಗೆ ಮುಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಏರಿದೆ ಮತ್ತು ಉಗ್ರಗಾಮಿಗಳು ಹೇಗೆ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಹತ್ತಿದರು ಎಂದು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಎಂಜಿನ್‌ಗೆ ಜೀವ ಬಂದಿತು, ಮತ್ತು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿಗೆ ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ರೈಫಲ್‌ನ ಬಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನ ತಲೆಬುರುಡೆಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಎಡಕ್ಕೆ ಧುಮುಕುವಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇದು ಒರಟು ಹೊಡೆತವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಭಾರವಾದ ಮರದ ಸ್ಟಾಕ್ ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಮೆದುಳನ್ನು ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿಸುವಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನತೆಯು ತನ್ನ ಮೃದುವಾದ ವೆಲ್ವೆಟ್ ಮೇಲಂಗಿಯಿಂದ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಆವರಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಆ ನೋವಿನ ಭಾವನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಂತರ, ನಾನು ಕುಳಿತು ನರಳುತ್ತಾ ಎಚ್ಚರವಾದಾಗ, ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಮತ್ತು ಪಾದಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ದೇಹದ ಮುಂದೆ ಇದ್ದವು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾವಲುಗಾರರಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತರು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯತ್ತ ತಮ್ಮ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಎಷ್ಟು ದೂರ ಪ್ರಯಾಣಿಸಿದೆವು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಇಪ್ಪತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಇನ್ನೇನು ಯೋಚಿಸುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಟ್ರಕ್ ಬ್ರೇಕ್ ಹಾಕಿ ಗೇಟ್ ದಾಟಿತು. ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯ ಸುರುಳಿಗಳು ಮತ್ತು ಎರಡು ಉಕ್ಕಿನ ತಂತಿ ಬೇಲಿ ಇತ್ತು.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಟ್ರಕ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ನಡೆದನು.
  
  
  "ಅವನ ಕಣಕಾಲುಗಳ ಸುತ್ತ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ನನ್ನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ತನ್ನಿ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ತೀವ್ರ ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದೆ. "ನೀವು ಏನು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ, ನನ್ನನ್ನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಳಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಿ?"
  
  
  ಸೈನಿಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನು ತನ್ನ ಕೈಯ ಹಿಂಭಾಗದಿಂದ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದನು. ಉಳಿದವರು ನಕ್ಕರು.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದರು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಚೋನಿ ಕೇಳಿದೆ. ಅವಳು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ತನ್ನನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದ ಇಬ್ಬರು ಬಂದೂಕುಧಾರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಬೇರೆ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಸಾಗುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಮಿಲಿಟರಿ ಸಮವಸ್ತ್ರದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಇದು ಒಂದು ರೀತಿಯ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಆಗಿತ್ತು. ಟ್ರಕ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಸೈನಿಕರು ನನ್ನನ್ನು ತಳ್ಳಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರ ನಡುವೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕಡಿಮೆ ಕಟ್ಟಡದ ಕಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಿಟಕಿಗಳಿಲ್ಲ. ಒಂದು ದೀಪವು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹರಿಯುವ ಬೆಳಕಿಗೆ ತನ್ನ ಬೆಳಕನ್ನು ಸೇರಿಸಿತು. ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ತಳ್ಳಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು.
  
  
  ಕೊಠಡಿಯು ಫೈಲಿಂಗ್ ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್‌ಗಳು, ಡೆಸ್ಕ್ ಮತ್ತು ಟೈಪ್ ರೈಟರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕಚೇರಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಪೇಪರ್‌ಗಳು ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರು ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್, ಹೋವರ್ಡ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತವೆ" ಎಂದು ಪೇಟಧಾರಿ ಹೇಳಿದ. - ನಾನು ಸತ್ಯವನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಯಾರು ಮತ್ತು ನೀವು ಯಾಕೆ ಇಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  "ನಾನು ಉದ್ಯಮಿ, ಅಷ್ಟೆ."
  
  
  "ಈ ವಿಷಯಗಳೊಂದಿಗೆ?" ಅವರು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಮತ್ತು ಹ್ಯೂಗೋ ಅವರನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅವರು ಅವುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಟ್ರಕ್‌ನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಅವರು ಅವುಗಳನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ತೆವಳುವ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು. "ಬನ್ನಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್, ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಅಂದಾಜು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಧೈರ್ಯಶಾಲಿ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಆದರೂ ನನ್ನ ಕಾವಲುಗಾರರಿಗೆ ಅವರು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೋಡಿ," ನಾನು ಸ್ನ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದೆ, "ನೀವು ಆ ಮೂರ್ಖ ಭಾರತೀಯ ರೈತರಿಗೆ ಮತಾಂಧರಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಮಟ್ಟಿಗೆ ನೀವು ಜನರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವ ದರೋಡೆಕೋರರು. ನೀವು ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಕೂಲಿಗಳು ಕ್ರೂರರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ. ತೋಳಗಳ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಶಿಸ್ತನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರಲು ಹೋಗಬೇಡ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ತುಂಬಾ ಹೊಡೆಯುತ್ತೇನೆ ನೀವು ಕೊರಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೀರಿ. ಈಗ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ!
  
  
  ಇದು ಹಳೆಯ ಆಕ್ರೋಶದ ಟ್ರಿಕ್ ಆಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದು ಅದರ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಪೂರೈಸಿತು. ಇದು ಅವನಿಗೆ ಗೊಂದಲ ಮತ್ತು ಕೋಪವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿತು. ಅವನು ಎದ್ದುನಿಂತು ನನ್ನನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು; ನಾನು ತಿರುಗಿ ತಿರುಗಿ ಅವನನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಒದೆ. ಆಗ ಅವರು ಹಿಂದಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕಿಡ್ನಿಗೆ ಹೊಡೆದರು. ನೋವು ಭಯಾನಕವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ವಿರೋಧಿಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ನನ್ನನ್ನು ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆಯಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ. ಅವರು ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಬಂದೂಕುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದರು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿ," ಅವರ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಆದೇಶಿಸಿದರು. 'ಪೂರ್ತಿಯಾಗಿ.'
  
  
  ನನಗಿಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದಾಗ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸರಿಸುಮಾರು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಳೆದೊಯ್ದು ಅದಕ್ಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಕಟ್ಟಿದರು, ತೋಳುಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಅಗಲಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವರ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ಈಗ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ಅವರು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು, "ಬಹುಶಃ ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೇಳಲು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ." ನೀವು ಯಾರು? ನೀನು ಇಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವೆ?'
  
  
  "ನಾನು ಅಮೇರಿಕನ್," ನಾನು ಅಚಲವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. - ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಯುಎಸ್ ಕಾನ್ಸುಲ್ ಈ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ
  
  
  ಅವನು ನಕ್ಕನು. ಅವನ ಸುತ್ತಲಿನ ಪುರುಷರಂತೆ.
  
  
  - ಕಾನ್ಸುಲ್? ಕೋಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ? ನೀವು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್, ಅಥವಾ ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರೇನೇ ಇರಲಿ. ಇನ್ನೆರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಅಮೆರಿಕದ ದೂತಾವಾಸ ಇರುವುದಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿಯೂ ಇಲ್ಲ. ಆದರೆ ಇದೆಲ್ಲವೂ ನಿಮಗೆ ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ಅವರು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವನು ತುಂಬಾ ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ.
  
  
  "ಖಂಡಿತ, ಖಂಡಿತ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ತಿರುಗಿ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಉದ್ದವಾದ ರೇಜರ್ ಕಂಡಿತು. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲು ಬಿಡುವುದು ಅಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆಯದಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು.
  
  
  - ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ನೋವು ಅನುಭವಿಸಿದ್ದೀರಾ, ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್? - ಮನುಷ್ಯ ಕೇಳಿದರು. "ಭಯಾನಕ, ಅಸಹನೀಯ ನೋವು ನಿಮ್ಮ ಕರುಳನ್ನು ಹರಿದುಹಾಕುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತ ಸಾವಿಗೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ?"
  
  
  ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ರೇಜರ್ ಹೊಳೆಯಿತು; ಅದು ಆರು ಇಂಚು ಉದ್ದ ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಚೂಪಾದವಾಗಿದ್ದು ಅದು ಬೆಳಗಿನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಬ್ಲೇಡ್ ನನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಮೊದಲು ಮುಟ್ಟಿದಾಗ, ಅದು ತನ್ನ ಗುರಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ - ಕಟ್ ತುಂಬಾ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ತುಂಬಾ ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ನೋಡಲು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಬ್ಲೇಡ್ ನನ್ನ ತೋರು ಬೆರಳಿನ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು, ನನ್ನ ಅಂಗೈ ದಾಟಿತು, ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ದಾಟಿ ನನ್ನ ಭುಜದವರೆಗೆ ಏರಿತು, ನಂತರ ಬಾಗಿದ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾಲರ್‌ಬೋನ್‌ಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಸಿಕ್ಕಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿಗೆ ಬ್ಲೇಡ್ ಕತ್ತರಿಸಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಮೊದಲ ನೋವು ಬಂದಿತು. ನಾನು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ನಾನು ಕಿರುಚಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಸಾವಿರ ಕಡಿತದಿಂದ ಸಾವಿನ ಬಗ್ಗೆ ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ಕೇಳಿದ್ದೀರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್?" ಇದು ಪುರಾತನ ಪೌರ್ವಾತ್ಯ ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆಯಾಗಿದೆ, ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಯಾರಾದರೂ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಬಯಸಿದಾಗ ಬಳಸಲಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಸಂಬಂಧಪಟ್ಟ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಜೀವಕ್ಕೆ ಯಾವುದೇ ಮೌಲ್ಯವಿಲ್ಲ. ಓಹ್, ಸಾವಿರ ಕಡಿತಕ್ಕೆ ಬಲಿಯಾದವರೆಲ್ಲರೂ ಸಾಯುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ. ಕೆಲವರು ಬದುಕುಳಿದರು. ಅವರ ಇಡೀ ದೇಹವು ಕಲೆಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಛೇದನಗಳು ಚರ್ಮದ ಮೊದಲ ಪದರದ ಮೂಲಕ ಹೇಗೆ ಹೋಗುತ್ತವೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಗಮನಿಸಿ, ಇದರಿಂದಾಗಿ ಛೇದನದ ರೇಖೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕೆಲವೇ ಹನಿ ರಕ್ತವು ಉತ್ಪತ್ತಿಯಾಗುತ್ತದೆ. ಮುಂದೆ ಸಾಗುವಾಗ, ನಾವು ಹೊಸ ಮಾರ್ಗಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಆಳವಾಗಿ ಮತ್ತು ಆಳವಾಗಿ ಧುಮುಕುತ್ತೇವೆ. ಕಡಿತವು ತಲೆ ಮತ್ತು ಎದೆಯಿಂದ ಜನನಾಂಗಗಳಿಗೆ ಚಲಿಸಿದಾಗ, ಬಲಿಷ್ಠ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೂಡ ಕಿರುಚುತ್ತಾನೆ. ಕೆಲವೇ ಜನರು ನೋವನ್ನು ಸಹಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಲ್ಲರು."
  
  
  ಮುಂದಿನ ಕಟ್ ಮೊದಲಿನಂತೆಯೇ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಬಲಗೈ ಮತ್ತು ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ. ಈ ಬಾರಿ ರೇಜರ್ ಆಳಕ್ಕೆ ಹೋಯಿತು... ಅವನ ಮೂಗಿನ ಹೊಳ್ಳೆಗಳ ಮೂಲಕ ಅನೈಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ಆಶ್ಚರ್ಯದ ಗೊರಕೆಯನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವ ಒಂದು ಸೀಲಿಂಗ್, ಸೀಲಿಂಗ್ ನೋವು. ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳು ಮತ್ತು ತುಟಿಗಳು ಬಿಗಿಯಾದವು. "ನಾನು ನನ್ನ ಬಾಯಿ ತೆರೆಯಲು ನಿರಾಕರಿಸಿದರೆ, ನನ್ನ ನೋವಿನ ಕೂಗನ್ನು ತಡೆದುಕೊಳ್ಳುವುದು ನನಗೆ ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡನು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಆನಂದದ ಹೊಳಪು, ಅವನ ಮೂಗಿನ ಸುತ್ತಲಿನ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಬಿಗಿಯಾಗುವುದು ಮತ್ತು ಅವನ ತುಟಿಗಳ ಸುರುಳಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಚಾಕು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ದೇಹದ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿತು - ಈ ಬಾರಿ ನನ್ನ ಗಲ್ಲದ ಕಡೆಗೆ - ನನ್ನ ಎದೆ ಮತ್ತು ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಮೂರನೇ ಕಟ್ ಲೈನ್ ಅನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ಭಾರತೀಯ ಮತ್ತೆ ಮಾತನಾಡಿದ. ನಾನು ಕಣ್ಣು ತೆರೆದೆ, ಯಾವಾಗ ಮುಚ್ಚಿದೆನೋ ತಿಳಿಯದೆ.
  
  
  "ನೋವಿನ ಮಿತಿ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿದೆ. ಕೆಲವು ಪಾಶ್ಚಾತ್ಯರು ಈ ಹಂತದಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಒಡೆಯುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅವರು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಎರಡನೇ ಕಟ್ನಲ್ಲಿ, ಅವರು ಅಳುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಕರುಣೆಗಾಗಿ ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಮೂರನೇ ಕಟ್ ಮೂಲಕ, ಅವರು ಉನ್ಮಾದಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗುತ್ತಾರೆ ಅಥವಾ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ನಿಮ್ಮ ನೋವಿನ ಮಿತಿ ತುಂಬಾ ಹೆಚ್ಚಾಗಿದೆ, ಅಥವಾ ನಿಮ್ಮ ತರಬೇತಿಯು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ. ಅವರು ಕಟ್ ಮುಗಿಸಿದರು. 'ಈಗ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು. ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಲು ನಿನ್ನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದವರು ಯಾರು?
  
  
  ನಾನೇನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಅದು ಹತಾಶವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಹಗ್ಗಗಳಲ್ಲಿನ ಗಂಟುಗಳು ಕೌಶಲ್ಯಪೂರ್ಣವಾಗಿದ್ದವು; ಅವುಗಳನ್ನು ಹಿಗ್ಗಿಸಿದ ನಂತರ, ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳು ಕುಸಿಯಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಟೇಬಲ್ ಕಿರಿದಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸುಲಭವಾಗಿ ಓರೆಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಪಲ್ಟಿ ಹೊಡೆದರೂ ನಾನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಮಾಟ್ಸನ್, ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಲು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಯಾರು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಇನ್ನೊಂದು ಕಡಿತದಿಂದ ಚಾಕು ಅರ್ಧ ಇಂಚು ಬಿದ್ದಿತು. ಈ ಬಾರಿ ಅವರು ಆಳವಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋವಿನಿಂದ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು.
  
  
  ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು. ಸೈನಿಕನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಒಳಗೆ ಹಾಕಿದನು. 'ಬೆಂಕಿ!' ಎಂದು ಉದ್ಗರಿಸಿದರು. ಅವನ ಮುಖವು ಉತ್ಸುಕವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದನು. “ಬೆಂಕಿ, ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್! ಹೊರಗೆ.'
  
  
  ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಕೋಪದ ಮುಖ ಮಾಡಿದ. ರೇಜರ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಹಾಕಿದಾಗ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದ ಅವರು ನಿರಾಶೆಗೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. "ಓಡಿಹೋಗಬೇಡಿ, ಮ್ಯಾಟ್ಸನ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತು ಕಾವಲುಗಾರರು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಓಡಿಹೋದರು ಮತ್ತು ನಾನು ನೆಮ್ಮದಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. ಹೊರಗೆ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ವಿರಾಮದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು.
  
  
  ನೋವು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಅಥವಾ ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ಕರೆ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿತು, ಆದರೆ ಎರಡೂ ಆಲೋಚನೆಗಳು ವ್ಯರ್ಥವಾಯಿತು. ನಾನು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ನೋಡಿದೆ. ಮೊದಲಿಗೆ ನಾನು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ನನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಅಗೆಯುವ ಹಗ್ಗಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾನು ಹತ್ತಿರದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಣ್ಣೆ ದೀಪ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ದೀಪವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಕಲ್ಪನೆಯು ವೇಗವಾಗಿ ರೂಪುಗೊಂಡಿತು. ಇದು ಜೂಜಾಟವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ತನ್ನ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ರೇಜರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಕಾಯುವುದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ. ನಾನು ದೀಪವನ್ನು ಬಡಿದು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಸುತ್ತಲಿನ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಜ್ವಾಲೆಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿರಬಹುದು.
  
  
  ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವುದು ಸುಲಭವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಷ್ಟದಿಂದ ಚಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬೌನ್ಸ್ ಮತ್ತು ಸ್ಕ್ವಿರ್ಮಿಂಗ್, ನಾನು ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಓರೆಯಾಗಿಸಬಲ್ಲೆ. ಅವನು ಒದ್ದಾಡುವಂತೆ ಅವನನ್ನು ಉರುಳಿಸಲು ಮತ್ತು ಎಸೆಯಲು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು. ಆದರೆ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಟೇಬಲ್ ಮಗುಚಿ ಅದರ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿತು. ಬೀಳುವಿಕೆಯು ನನ್ನನ್ನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ನೋವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಇರುವ ಅಂತರವನ್ನು ಅಂದಾಜಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಬಲಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ನಾನು ನಂತರ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಉರುಳಿದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಟೇಬಲ್ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನಲ್ಲಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೇಜಿನ ವಿರುದ್ಧ ಬ್ಯಾಟಿಂಗ್ ರಾಮ್ ಆಗಿ ಬಳಸಿದೆ. ದೀಪ ಅಲುಗಾಡಿತು, ನಂತರ ಬಿದ್ದಿತು. ಅವಳು ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಕೊಚ್ಚೆಗುಂಡಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಳು.
  
  
  ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ದೀಪವು ತುಂಬಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ತೈಲವು ಕೊಳಕು ನೆಲವನ್ನು ನೆನೆಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಜ್ವಾಲೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಇರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರ ನನ್ನ ಬದಿಗೆ ಉರುಳಲು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಇದರಿಂದಾಗಿ ಬೆಂಕಿಯು ನನ್ನನ್ನು ಬಂಧಿಸಿದ ಬಲವಾದ ಹಗ್ಗಗಳ ಮೂಲಕ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅಗಿಯಬಹುದು.
  
  
  ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಜ್ವಾಲೆಗಳು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಸುಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಜ್ವಾಲೆಯಿಂದ ದೂರ ಸರಿಸಲು ಬಲಗೈಯಿಂದ ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಹಗ್ಗ ಉರಿಯುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು.
  
  
  ನೋವು ನನ್ನ ಮೆದುಳನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು. ಹಗ್ಗವು ಉರಿಯುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಕೂದಲನ್ನು ಹಾಡುವುದನ್ನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಕೆಂಪಗೆ ತಿರುಗಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಬಲಗೈಯನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ; ಹಗ್ಗ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿಗೆ ನೋವಿನಿಂದ ಅಗೆದಿದೆ. ಮತ್ತೊಂದು ಎಳೆತ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟು ಮುಕ್ತವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ತೋಳಿನಿಂದ ಉಳಿದ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ಎಡಗೈಯ ಸುತ್ತಲಿನ ಗಂಟುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದೆ. ಅವರು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಹಾಕಿದ್ದರು. ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಬಲಗೈ ಮತ್ತು ಮಣಿಕಟ್ಟು ನೋವಿನಿಂದ ಉರಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ಇದು ನನಗೆ ಬಿಡಲು ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶವಾಗಿತ್ತು. ಕೊನೆಗೆ ಗಂಟುಗಳು ಬಿಚ್ಚಿದವು; ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಹರಿದು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ನನ್ನ ಪಿಸ್ತೂಲು ಮತ್ತು ಚಾಕು ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿತ್ತು. ನಾನು ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ, ನನ್ನ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಹೊರಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ, ಆಗ ಒಬ್ಬ ಎತ್ತರದ ಭಾರತೀಯ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಬಂದನು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದ ಮತ್ತು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಬಂದೂಕು ತೋರಿಸಿದಾಗ ಅವನು ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಾ ಅವನು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅವನು ಬಂದೂಕಿನ ಮೇಲೆ ಎಷ್ಟು ಗಮನಹರಿಸಿದ್ದಾನೆಂದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಚಾಕುವನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಅವನ ದೇಹವನ್ನು ತೊಡೆಸಂದು ಮೇಲೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು.
  
  
  ಅವನು ಬ್ಲೇಡ್‌ನಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ತನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಗಾಯವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದಾಗ ಅವನ ತುಟಿಗಳಿಂದ ಘರ್ಜನೆಯ ಶಬ್ದವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ನಂತರ ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಜಾರಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ ಅವನು ಸತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಹುಡುಗಿ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾಳೆ?"
  
  
  "ಹೋಗಿದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಯಿಂದ ರಕ್ತ ಸುರಿಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಕೆಮ್ಮಿದನು. “ಅವಳು ತನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಬೆಂಕಿ ಹಚ್ಚಿದಳು. ದಯವಿಟ್ಟು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ. ನಾನು...'
  
  
  ನಂತರ ಅವನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮೌನವಾದನು, ಅವನು ನನ್ನ ಪಾದದ ಬಳಿ ಶವದಂತೆ ಮಲಗಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಷಮಿಸಿ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿಡಲು ಆದ್ಯತೆ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಚಾಕು ನಿಖರವಾದ ಆಯುಧವಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಮತ್ತು ಕಪಾಟಿನಲ್ಲಿ ಎರಡು ಕೈ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಇತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಗ್ರೆನೇಡ್‌ಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಅನ್ನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆ. ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಏನು ಸಂಬಂಧವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಚೋನಿಯನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಹೊರಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೊಂದು
  
  
  ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೊರನಡೆದೆ. ನಾನು ಪರಿಸರದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಭಾಗವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕ್ವಿಲ್ಟೆಡ್ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ತಲೆ ತಗ್ಗಿಸಿ, ನಾನು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ರವಾನಿಸಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಬೆಂಕಿಯ ಹೊಗೆಯನ್ನು ಉಸಿರಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹುಲ್ಲಿನ ಗುಡಿಸಲಿನಿಂದ ಬರುವ ಜ್ವಾಲೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡುವ ಪುರುಷರ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಳೆಯ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪಶ್ಚಿಮದ ಕೋಟೆಯ ಅನಿಸಿಕೆ ನೀಡುವ ಒಂದು ಅಂತಸ್ತಿನ ಕಟ್ಟಡಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಅಂಗಳವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ. ಹನ್ನೆರಡು ಕಟ್ಟಡಗಳಿದ್ದವು, ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಮೂರು ಬ್ಯಾರಕ್‌ಗಳಂತೆ ಕಾಣುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮೆಸ್ ಹಾಲ್‌ನಂತೆ ಕಾಣಿಸಿತು. ಕಟ್ಟಡವೊಂದರ ಮುಂದೆ ಮೂರು ಟ್ರಕ್‌ಗಳು ನಿಂತಿದ್ದವು.
  
  
  ನಾನು ಟ್ರಕ್‌ಗಳತ್ತ ತ್ವರೆಯಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ನಂದಿಸುವ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದ ಒಂದು ಡಜನ್ ಜನರು ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಹತ್ತಿರದ ಕಾರಿನ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದೆ. ಅವನು ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದನು, ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿ ಎಚ್ಚರಿಸಿದನು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ನೋಡಿದನು, ನಂತರ ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದಾಗ ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ಕರೆ ಮಾಡಲು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಅವರು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಮತ್ತು ಅನುಮಾನದ ನೋಟದಿಂದ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು.
  
  
  "ಒಂದು ಕ್ಲಿಕ್ ಮತ್ತು ಅದು ಮುಗಿದಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಡೆಯಿರಿ. ನಾನು ನಿನ್ನತ್ತ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹಿಂದಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತಿರುಗಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲಿನ ಭಯವು ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ವಾಸನೆ ಮಾಡಬಲ್ಲೆ. ನಾವು ಇಳಿಜಾರಿನ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೂ ನಾವು ಇನ್ನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ನಡೆದು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಇಳಿಯುತ್ತೇವೆ. ನಾವು ಶಿಬಿರದಿಂದ ಹೊರಗಿರುವಾಗ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ.
  
  
  - ನೀವು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಾ? ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. "ಅವಳು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದಳು?"
  
  
  ಅವರು ನಾವು ಇದ್ದ ಇಳಿಜಾರಿನತ್ತ ತೋರಿಸಿದರು. - ಇಲ್ಲಿ ಉಸ್ತುವಾರಿ ಯಾರು?
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಭಯದಿಂದ ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು. "ನಾನು ನಾಗ, ಅಡುಗೆಯವನು." ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ' ಎಂದರು.
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು.' ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲುವಂತೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದೆ. "ಹುಡುಗಿ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರಿಸಿ."
  
  
  ಅವನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನನ್ನು ಪಶ್ಚಿಮ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ಇಳಿಜಾರಿನತ್ತ ಮುನ್ನಡೆಸಿದನು. ನಾವು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕಣಿವೆಯ ಗಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಕಲ್ಲಿನ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಬಂದೆವು. ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಒಂದು ಡಜನ್ ಮನೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಕೆಲವು ಅರ್ಧ ಸುಟ್ಟುಹೋಗಿವೆ, ಇತರವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಾಶವಾಯಿತು. ನಾವು ಯಾವುದೇ ಚಲನೆಯನ್ನು ಗಮನಿಸದೆ ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ನೋಡಿದೆವು. ಅವರು ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯ ಆಚೆಗೆ ಸುಮಾರು ನಾನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ದೂರದ ಕುಂಚದ ಹಿಂದೆ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  “ಇಲ್ಲಿ ಕಮಾಂಡ್ ಪೋಸ್ಟ್ ಇದೆ. ಆ ಹೆಂಗಸು ಇಷ್ಟು ದೂರ ಬಂದರೆ ಕತ್ತಲಾಗುವವರೆಗೆ ಕಾಯಲು ಕೆಳಗೆ ಅಡಗಿಕೊಂಡಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾವು ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ಪೊದೆಗೆ, ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ಮರಕ್ಕೆ ಜಾರಿದೆವು. ನಾವು ಇನ್ನೂರು ಮೀಟರ್ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ನಾಗ ಕೈ ಎತ್ತಿದನು. ಯಾರೋ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವುದು ನಮಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾವು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸುಮಾರು ಐವತ್ತು ಮೀಟರ್ ನಡೆದು ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದೆವು. ಕಮಾಂಡ್ ಪೋಸ್ಟ್ ಕಲ್ಲಿನ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯ ಅಂಚಿನಿಂದ ಏಳು ಮೀಟರ್ ಕೆಳಗೆ ಇದೆ.
  
  
  ನಾವು ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಕಾವಲುಗಾರರು ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ನೇರವಾಗಿ ಅವರ ಮೇಲಿರುವ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯಲ್ಲಿ ತನಕ ಮೌನವಾಗಿ ನಾವು ಹತ್ತಿರ ಸಾಗಿದೆವು. ನಾನು ಮೊದಲ ಕೈ ಗ್ರೆನೇಡ್‌ನಿಂದ ಪಿನ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಂತರ ಗುರಿಯತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಆಳವಾಗಿ ಅಗೆದ ಬಂಕರ್‌ನಲ್ಲಿ ಆರು ಜನರು ನಿಂತಿದ್ದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರ ಬಳಿ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಇತ್ತು. ಮೂರನೆಯದು ಸಣ್ಣ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸುವುದು. ಮತ್ತೊಬ್ಬ ದುರ್ಬೀನು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಹಳ್ಳಿಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ.
  
  
  ಗ್ರೆನೇಡ್ ಕಮಾಂಡ್ ಪೋಸ್ಟ್‌ಗೆ ಹಾರಿತು. ನಂತರ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಗುಂಡುಗಳು ಜನರನ್ನು ಸುರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅದು ಜಿಗಿಯಿತು ಮತ್ತು ಸದ್ದು ಮಾಡಿತು. ಸ್ಫೋಟವು ನಿರಾಶೆಯಾಯಿತು. ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಈಗಾಗಲೇ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು. ಗ್ರೆನೇಡ್ ಇತರರನ್ನು ಸುತ್ತುವ, ರಕ್ತಸ್ರಾವದ ದ್ರವ್ಯರಾಶಿಗೆ ತಗ್ಗಿಸಿತು. ಯಾರಾದರೂ ಬದುಕುಳಿದಿದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ನಾವು ಕಾಯಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಬೆಟ್ಟದ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿ, ಕಮಾಂಡ್ ಪೋಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಸುತ್ತಿ, ನಾನೂರು ಗಜಗಳ ಕೆಳಗಿನ ಮನೆಗಳ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆವು. ಆಗ ನಾನು ಬಂಡೆಗಳ ನಡುವೆ ಅಡಗಿದ್ದ ಚೋನಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಕೆಳಗಿನ ನಾಲ್ವರು ಆ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳನ್ನು ತಲುಪಿದರು, ಆದರೆ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಮತ್ತು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಬೆಂಕಿಯ ಶಬ್ದದಿಂದ ಅವರು ಭಯಭೀತರಾದರು ಮತ್ತು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಬರುವುದನ್ನು ಕಂಡು ನನ್ನೆಡೆಗೆ ಓಡಿ ಬಂದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಕೆಲವು ಕೂದಲುಗಳು ಹಾಡಲ್ಪಟ್ಟವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಖವು ಮಸಿಯಿಂದ ಕಪ್ಪಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಹಳ್ಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಬೇಡಿ," ಅವಳು ನಡುಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. "ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಾವು ಆಶ್ರಯ ಪಡೆಯುತ್ತೇವೆ."
  
  
  'ಇಲ್ಲ. ಇದು... ಇದು ತುಂಬಾ ಭಯಾನಕವಾಗಿದೆ. ಯಾರನ್ನೂ ಸಮಾಧಿ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಸುಮ್ಮನೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿ ಅಲ್ಲೇ ಬಿಟ್ಟರು. ಮಹಿಳೆಯರು, ಮಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ವೃದ್ಧರು...
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ನಾಗನ ಕಡೆ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. 'ಇದು ಸತ್ಯ. ಅವರು ತಮ್ಮ ಜನರಿಗೆ ನಿಜವಾದ ಜನರ ಮೇಲೆ ಅಭ್ಯಾಸ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಡುತ್ತಾರೆ. "ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಇಲ್ಲೇ ಇರು" ಎಂದು ನಾನು ನಾಗನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಹೋಗಿ ನೋಡಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ಇಪ್ಪತ್ತು ಗಜ ಓಡುವ ಮೊದಲು ಕೊಳೆತ, ಊದಿಕೊಂಡ ಮಾಂಸದ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಾ ಮುಂದೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಮೊದಲ ಮನೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ಒಂದು ಡಜನ್ ಬಜಾರ್ಡ್‌ಗಳು ಹಾರಿಹೋದವು. ಒಬ್ಬ ಮುದುಕ ಮತ್ತು ಹುಡುಗನ ಭಾಗಶಃ ಅವಶೇಷಗಳು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿವೆ.
  
  
  ಮನೆಗಳ ಗೋಡೆಗಳು ಗ್ರೆನೇಡ್ ಮತ್ತು ಗುಂಡುಗಳಿಂದ ರಂಧ್ರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿವೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಮನೆಗಳು ಬಂಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಗಾರೆಗಳಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿವೆ ಮತ್ತು ನೂರಾರು ಗುಂಡಿನ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು. ಪಕ್ಕದ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಮೂವರು ಮಹಿಳೆಯರನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ದೇಹವು ಅದರ ಎದೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿತ್ತು; ಎರಡನೆಯವನಿಗೆ ತಲೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಕೊನೆಯ ಮನೆಯಲ್ಲಿ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ತಲೆಕೆಳಗಾಗಿ ಹೊಡೆಯಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಂತರ ಹತ್ತಿರದಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಮುರಿದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡದೆ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ. ಈ ಗೆರಿಲ್ಲಾಗಳು ಎಂದಾದರೂ ಕಲ್ಕತ್ತಾವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರೆ, ಅಲ್ಲಿ ಹತ್ಯಾಕಾಂಡ ನಡೆಯುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಚೋಯೆನಿಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕೇವಲ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ನಾಗನನ್ನು ಕಂಡೆ. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಕೊಲೆಯಾದ; ಅವನ ಕರುಳುಗಳನ್ನು ಕಿತ್ತುಹಾಕಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ಗಂಟಲು ಕತ್ತರಿಸಲಾಯಿತು. ಹುಡುಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು ಅದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿರಬೇಕು ...
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಒಂದು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಬಿರುಕು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಕಲ್ಲುಗಳು ಬಲಕ್ಕೆ ಎರಡು ಮೀಟರ್ ಬುಲೆಟ್ಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದವು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಯಾರನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತೊಂದು ಸ್ಫೋಟ, ಮತ್ತು ಗುಂಡುಗಳು ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಕಲ್ಲುಗಳಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಮರಕ್ಕೆ ಉರುಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರ ತಲೆ ತಗ್ಗಿಸುವಂತೆ ಯಾದೃಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ನಾನು ಯಾರನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತೆರೆದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದೆ ...
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ವಿರೋಧಿಸಲು ಇದು ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗಿದೆ," ಯಾರೋ ಧ್ವನಿ ನನ್ನನ್ನು ಉದ್ದೇಶಿಸಿ. “ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸುತ್ತುವರಿದಿದ್ದೀರಿ, ನಮ್ಮನ್ನು ವಿರೋಧಿಸುವುದು ಹತಾಶವಾಗಿದೆ. ಇದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಮತ್ತು ಭೇದಿಸಲು ನೀವು ತುಂಬಾ ಬುದ್ಧಿವಂತರು. ನಿಮ್ಮ ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಎಸೆದು ಸುಮ್ಮನೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಏಕೆ ಬರಬಾರದು?
  
  
  ಮೆಗಾಫೋನ್‌ನಿಂದ ಬಲವಾದ, ಬಲವಾದ ಧ್ವನಿಯು ಸಣ್ಣ ಕಣಿವೆಯಾದ್ಯಂತ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟು ಎದ್ದುನಿಂತು, ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ. ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ನಾಲ್ಕು "ಬಂಡೆಗಳು" ತಮ್ಮ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಾರಿ, ತಮ್ಮ ಮರೆಮಾಚುವಿಕೆಯನ್ನು ಎಸೆದು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿ, ತಮ್ಮ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದರು.
  
  
  ಭಾರತೀಯ ಗೆರಿಲ್ಲಾಗಳು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡು ಹ್ಯೂಗೋ ಮತ್ತು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಅವರನ್ನು ವಂಚಿಸಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ಅವರ ಮುಂದೆ ತಳ್ಳಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಶಿಬಿರಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಲಿಲ್ಲ. ಕಾವಲುಗಾರರು ನನ್ನನ್ನು ಶಿಬಿರದ ಹಿಂದೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಅಲ್ಲಿ ನಾವು ಎರಡನೇ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಬೆಟ್ಟದಿಂದ ಸುಮಾರು ಅರ್ಧ ಮೈಲಿ ಕೆಳಗೆ ನಾವು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕಣಿವೆಗೆ ಬಂದೆವು, ಅದರ ಮೂರು ಬದಿಗಳು ಲಂಬವಾಗಿದ್ದವು, ಇಲ್ಲಿ ಕ್ವಾರಿ ಇದ್ದಂತೆ. ಹಿಂದೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಗುಹೆ ಇತ್ತು. ಗುಹೆಯ ಪ್ರವೇಶ ದ್ವಾರದ ಮುಂದೆ ದಟ್ಟವಾದ ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯ ತಡೆಗೋಡೆ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ಕಾವಲುಗಾರರು ನನ್ನನ್ನು ಬೇಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಅವರು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ತೆರೆದರು, ನನ್ನನ್ನು ತಳ್ಳಿದರು ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ಮತ್ತೆ ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದರು. ನಾನು ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತು ಜನರನ್ನು ನೋಡಿದೆ - ಕೆಲವರು ಅಸ್ವಸ್ಥರಾಗಿದ್ದರು, ಕೆಲವರು ಅಳುತ್ತಿದ್ದರು, ಎಲ್ಲರೂ ಕಳಪೆಯಾಗಿ ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಆಹಾರವನ್ನು ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯ ಬೇಲಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ ಮತ್ತು ಭುಜದ ಪಟ್ಟಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಹಸಿರು ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಧರಿಸಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಶಿಬಿರವನ್ನು ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಮಿ. ಕಾರ್ಟರ್." ದಯವಿಟ್ಟು ಇಲ್ಲಿ ಬಾ.
  
  
  ನಾನು ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯ ಬಳಿಗೆ ಬಂದೆ.
  
  
  "ನಮಗೆ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಿಂದ ಸುದ್ದಿ ಬಂದಿದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಅವರ ಕನ್ನಡಕದ ಮೂಲಕ ಕುತೂಹಲದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರು, "ನಮ್ಮ ಪ್ರತಿಷ್ಠಿತ ಅತಿಥಿಯ ಹೆಸರನ್ನು ನಾವು ಕಲಿತಿದ್ದೇವೆ." ನಿನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಕೊಲ್ಲಲಾಗದ ಮನುಷ್ಯ. ಬಹುಶಃ ನಾವು ಇತಿಹಾಸ ಪುಸ್ತಕಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ಥಾನ ಪಡೆಯುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಅಪಹಾಸ್ಯಗಳನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಆಗಸ್ಟ್ 15 ರಂದು ಏನಾಗುತ್ತದೆ?" 'ಇದು ದೊಡ್ಡ ದಿನ, ಅಲ್ಲವೇ?'
  
  
  ಅವರು ಬೆದರಿಕೆಯ ಉತ್ತರ ನೀಡಿದರು. - ನೀವು ಇದನ್ನು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ತಿರುಗಿ, ನಂತರ ಏನನ್ನೋ ಯೋಚಿಸಿದನು. "ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಡ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಅವಳು ನಿಮ್ಮ ಹಳ್ಳಿಗೆ ಬರುತ್ತಾಳೆ." ಅವನು ಹೋದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಅವರು ನಾಯಕರಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಬೇಕಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಗರದಲ್ಲಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಅಂತಿಮ ಸಿದ್ಧತೆಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನಾನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಮೊದಲು ನಾನು ಜೀವಂತವಾಗಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅದು ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಗುಹೆಯತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಪ್ರವೇಶ ದ್ವಾರದ ಗೇಟ್‌ಗೆ ವಿದ್ಯುತ್ ತಂತಿ ಹಾಕಿದ್ದು ಬಹುಶಃ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಗೋಡೆಗಳು ಐವತ್ತು ಅಡಿ ದಪ್ಪವಾಗಿದ್ದವು. ನಿಮ್ಮ ಇಡೀ ಜೀವನವನ್ನು ನೀವು ಅವರ ಮೇಲೆ ಸುತ್ತಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವೆನಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಅದೃಷ್ಟವನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಂಡ ಜನರು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ವಯಸ್ಸಾದವರು ಮತ್ತು ದುರ್ಬಲರಾಗಿದ್ದರು, ಬಹುಶಃ ರೈತರು ಬೆಟ್ಟಗಳ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಮಣ್ಣಿನಲ್ಲಿ ಜೀವನ ಸಾಗಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಹಿಂದೂಗಳು ಮಾತ್ರ ಹೊಂದಿರುವ ಸಮಚಿತ್ತದಿಂದ ಅವರು ಸಾವಿಗೆ ಸಿದ್ಧರಾದರು. ಅವರು ಅಡ್ಡಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ಮಣ್ಣಿನ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ತಮ್ಮ ತಲೆಗಳನ್ನು ಬಾಗಿಸಿ ಮತ್ತು ದೇವರಿಗೆ ತಮ್ಮ ಪ್ರಾರ್ಥನೆಗಳನ್ನು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಜಪಿಸಿದರು: "ಹರೇ ಕೃಷ್ಣ, ಹರೇ ರಾಮ."
  
  
  ಪುನರ್ಜನ್ಮದ ದೀರ್ಘ ಚಕ್ರದಲ್ಲಿ ಅವರು ಮುಂದಿನ ಹಂತಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದರು. ಆದರೆ ನಾನು ಸಿದ್ಧನಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವರ ನಡುವೆ ನಡೆದೆ, ಅವರ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಮೂರ್ಖತನದಿಂದ ಅವರನ್ನು ಎಬ್ಬಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವರ್ಯಾರೂ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿ ನಿಂತಿದ್ದ ಯುವಕನನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ಮಾತ್ರ ನನ್ನ ಉತ್ತರ ಸಿಕ್ಕಿತು.
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕರು. “ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಮೀನುಗಳನ್ನು ಮೀರಿಸಿದರು. ನೀವು ಇಂಗ್ಲಿಷರೇ?
  
  
  "ಅಮೇರಿಕನ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  'ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮನೆಯಲ್ಲೇ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಿ. ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ವೇಳೆಗೆ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಸಾಯುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಬಳಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಅವನಿಗೆ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ಕೊಟ್ಟೆ. ಅವನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೊಗೆಯಲ್ಲಿ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - 'ಮತ್ತು ನೀನು ಕೂಡ?' - ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಏಕೆ ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ? ಉಳಿದವು ಹಳೆಯವು. ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಏಕೆ ನೋಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ?
  
  
  "ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಸೇರಿದವನು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನನ್ನನ್ನು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ನೇಮಿಸಲಾಯಿತು. ಅವರು ನನಗೆ ತಿನ್ನಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಂಗಿಯನ್ನು ನೋಡಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ಆಗ ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಒಂದು ಹಳ್ಳಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅಂತಹ ಜನರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಬಹಿಷ್ಕೃತರು, ಕುಷ್ಠರೋಗಿಗಳು ಮತ್ತು ಅವರ ಗಂಡನ ಆತ್ಮಗಳಿಗಾಗಿ ಪ್ರಾರ್ಥಿಸುವ ವಿಧವೆಯರೊಂದಿಗೆ ಇರಿಸಲಾಯಿತು. ಅವನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಕಾವಲುಗಾರನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದ. "ಅವರು ಬೇಗ ಬರುತ್ತಾರೆ, ನಾಲ್ಕೈದು ಜನರನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹಳ್ಳಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ." ನಾವು ಸಾಕಷ್ಟು ವೇಗವನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಬಯೋನೆಟ್ ಅಥವಾ ಗುಂಡೇಟಿನಿಂದ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಡುತ್ತೇವೆ. ಅವರು ಇದನ್ನು ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಹಿಂದೆ ನೋಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಯುವಕ ಭಯ ಮತ್ತು ಕೋಪದಿಂದ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - ಅವರು ಏನು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? “ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ದಿನದಂದು ಅವರು ಏನು ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ? ನೀವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  ಅವನ ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳು ನಾಗರ ನಾಲಿಗೆಯಂತೆ ನನ್ನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಮಿಂಚಿದವು. - ಖಂಡಿತ, ಆದರೆ ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು? ಅವರು ನಮಗೆ ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ನೀವು ಹೊರಗಿದ್ದೀರಿ. ಅವನು ಭುಜವನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿ ನೆಲವನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸುತ್ತಾ, ಕುಣಿಯುತ್ತಿದ್ದನು. “ದೊಡ್ಡ ಕ್ರಾಂತಿ. ನಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನಾವು ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಮತ್ತು ಇಡೀ ಪಶ್ಚಿಮ ಬಂಗಾಳವನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ. ಪೊಲೀಸರು ತಮ್ಮ ಪರವಾಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು; ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರು ಪರಸ್ಪರ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಾರೆ. ನಾವು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಹೌರಾ ಸೇತುವೆ ಮತ್ತು ರೈಲ್ವೇ ನಿಲ್ದಾಣವನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಿ, ನಂತರ ಚೌರಿಂಗ್ಘೀ ರಸ್ತೆಯ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿ ಎಲ್ಲಾ ಮನೆಗಳಿಗೆ ಬೆಂಕಿ ಹಚ್ಚಿದೆ. ಕಲ್ಕತ್ತಾವು ಎಷ್ಟು ಭಯಭೀತವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂದರೆ ನಾವು ನೂರು ಜನರೊಂದಿಗೆ ಮೆರವಣಿಗೆ ನಡೆಸಿ ಇಡೀ ರಾಜ್ಯವನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಇದು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆಯೇ?"
  
  
  ಯುವಕ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. 'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಅವರು ತಿಂಗಳುಗಟ್ಟಲೆ ಜನರಿಗೆ ತರಬೇತಿ ನೀಡಿದರು. ಅವರು ಅದನ್ನು ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಲಿಬರೇಶನ್ ಆರ್ಮಿ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ. ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್‌ಗಳು ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಾಗ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ನೀಡಲಾಗುತ್ತದೆ. ಪ್ರಮುಖ ಸ್ಥಾನಗಳ ಮೇಲೆ ಸಣ್ಣ ಗುಂಪುಗಳು ದಾಳಿ ನಡೆಸುತ್ತವೆ. ಇದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಬಹುದು. ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದನು.
  
  
  "ಇದು ನಮಗೆ ವಿಷಯವಲ್ಲ," ಅವರು ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. ಪ್ರತಿದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ, ಗ್ರಾಮದಲ್ಲಿ ಯುದ್ಧದ ಆಟಗಳು ನಡೆಯುತ್ತವೆ. ಹೊಸ ನೇಮಕಾತಿಗಳಿಗೆ ಉದಾಹರಣೆಯಾಗಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸಲು ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಪ್ರಬಲತೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಕೆಳಗಿರುವ ಗ್ರಾಮಸ್ಥರನ್ನು ಮೌನಗೊಳಿಸಲು ಅವರನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದೆ, ಗುಹೆಯ ಕತ್ತಲೆ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಇಣುಕಿ ನೋಡಿದೆ. - ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಒಂದು ಮಾರ್ಗವಿದೆಯೇ?
  
  
  ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬುಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುವ ಎಳೆಗಳು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಾರವು. ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಪಂದ್ಯಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಒದ್ದೆಯಾದ ಗುಹೆಯಲ್ಲಿ ಏನೂ ಸುಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಇದನ್ನು ಹಳ್ಳಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡಬೇಕು. ಅಲ್ಲಿ ನಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಚಲನೆಯ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ, ಅವಕಾಶವಿರುತ್ತದೆ. ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಯುವಕನಾಗಿದ್ದ ಕುರುಚಲು ಆಕೃತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದಾಗ ಹಳ್ಳಿಯಲ್ಲಿ ಏನಾಗುತ್ತದೆ?"
  
  
  ಅವರು ಆಳವಾದ, ಅಪಹಾಸ್ಯದ ನಗುವನ್ನು ನಕ್ಕರು.
  
  
  "ಅನಿವಾರ್ಯವನ್ನು ವಿರೋಧಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ. ನೀವು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕು ಮತ್ತು ಮರಣಾನಂತರದ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಾನಕ್ಕಾಗಿ ಪ್ರಾರ್ಥಿಸಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ, ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎಳೆದು, ಗುಹೆಯ ಒದ್ದೆಯಾದ ಗೋಡೆಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಗ್ರಾಮದಲ್ಲಿ ನಿಖರವಾಗಿ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳಬೇಕು." ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದವರು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಬಲಿಪಶುಗಳು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಕೈ ಮೇಲಿನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಸಡಿಲಿಸಿದೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಈಗ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವು; ಎಚ್ಚರಿಕೆ, ಭಯ, ಕೋಪ.
  
  
  "ಅವರು ಐದು ಅಥವಾ ಆರು ಜನರನ್ನು ಕಲ್ಲಿನ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಾರೆ, ನಂತರ ಅವರನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ, ಅವರ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಹಳ್ಳಿಗೆ ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತಾರೆ. ಹದಿನೇಳು ಮನೆಗಳು, ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕೊಟ್ಟಿಗೆಗಳಿವೆ. ಅವರು ಮರೆಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕು. ಅವರು ವೃತ್ತಿಪರ ಸೈನಿಕರಾಗಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಉತ್ತಮ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ, ಜನರಿಗೆ ಸವಾರಿ ನೀಡುತ್ತಾರೆ, ಬಹುಶಃ ಕಾಲುಗಳಲ್ಲಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಇನ್ನೊಂದು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ಕೊನೆಯ ಮನೆಯನ್ನು ಹುಡುಕಿದಾಗ, ಎಲ್ಲರೂ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಾರೆ ಅಥವಾ ಬಯೋನೆಟ್‌ಗಳಿಂದ ಮುಗಿಸುತ್ತಾರೆ. ಯುವ ನೇಮಕಾತಿ ಅತ್ಯಂತ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದೆ. ಪ್ರತಿ ಬಲಿಪಶು ಎಷ್ಟು ಕಾಲ ಬದುಕಬೇಕು ಎಂದು ಅವರು ಪಂತಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. - ಅವರ ಬಳಿ ಯಾವ ಆಯುಧಗಳಿವೆ?
  
  
  "ಶಾಟ್‌ಗನ್‌ಗಳು, ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ರೈಫಲ್‌ಗಳು, ಕೈ ಗ್ರೆನೇಡ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಉದ್ದವಾದ ಚಾಕುಗಳು."
  
  
  ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮುಂಭಾಗದ ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯ ಬೇಲಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಚಲನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಒದ್ದೆಯಾದ ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಅವರು ಬರುತ್ತಿದ್ದಾರೆ," ಯುವಕ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - 'ನಿನ್ನ ಹೆಸರೇನು?'
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಜೋ ಎಂದು ಕರೆಯಿರಿ-ಒಳ್ಳೆಯ ಅಮೇರಿಕನ್ ಹೆಸರು."
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದು ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇಬ್ಬರು ಕಾವಲುಗಾರರು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು, ನಾಗರಿಕ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ಯುವಕರು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು. ಆರು ಮಂದಿಯೂ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಎತ್ತರದ ಕಾವಲುಗಾರ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದ.
  
  
  "ಹೊರಗೆ!" ಎಂದು ಉದ್ಗರಿಸಿದರು. 'ನೀವು ಮೊದಲಿಗರು!'
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆದೆ; ಬಯೋನೆಟ್‌ನ ತುದಿ ನೋವಿನಿಂದ ನನ್ನ ಪೃಷ್ಠವನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು. ಎರಡನೇ ಕಾವಲುಗಾರ ಜೋ ಅವರನ್ನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ನಿರ್ಗಮನದ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದನು. ನಾನು ಗೇಟಿನ ತೆರೆಯುವಿಕೆಯ ಮೂಲಕ ನಡೆಯುವಾಗ ಬೆಳಕು ನನ್ನನ್ನು ಕುರುಡನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ಕಣ್ಣುಜ್ಜುತ್ತಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಐದು ಜನ ನೋಡಿದೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ಜೋ ಕೂಡ ಒಬ್ಬರು. ಅಲ್ಲಿ ಮೂವರು ಹೆಂಗಸರು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ಮುದುಕ, ಎತ್ತರದ ಆದರೆ ಸಣಕಲು. ಮುದುಕನು ಗುಹೆಯನ್ನು ತೊರೆದನು, ನಂತರ ಸೂರ್ಯನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತನು.
  
  
  'ಎದ್ದೇಳು!' - ಕಾವಲುಗಾರರು ಘರ್ಜಿಸಿದರು. ಅವರು ಅವರನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವನ ತೋಳು ಬಯೋನೆಟ್ನಿಂದ ಚುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿತು, ಆದರೆ ಅವನು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ. ಬ್ಲೇಡ್ ಭುಜದ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು. ಆಗ ಮಾತ್ರ ಅವರು ಕಿರುಚಿದರು. ಕಾವಲುಗಾರನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಹೊಂದಿರುವ ನಾಲ್ಕು ಹದಿಹರೆಯದವರು ಚಾಕುಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಮುದುಕನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದರು.
  
  
  ಹಳೆಯ ಆಕೃತಿಯು ಉರುಳಿಬಿದ್ದು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಬೀಳುವವರೆಗೂ ಬ್ಲೇಡ್‌ಗಳು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಮಾಂಸದಲ್ಲಿ ಆಳವಾಗಿ ಮುಳುಗಿದವು. ಮೃದುವಾದ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಚಾಕುಗಳು ಮಿಂಚುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದವು ಮತ್ತು ಬ್ಲೇಡ್ಗಳು ಈಗ ಜಿಗುಟಾದ ಕೆಂಪು ಬಣ್ಣದ್ದಾಗಿದ್ದವು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೆಚ್ಚು ಶಬ್ದ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ಅವನ ಕೊನೆಯ ಉಸಿರು ಅವನ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ತುಟಿಗಳಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವಾಗ ಮೃದುವಾದ ಗುರ್ಗುಲ್ ಮಾತ್ರ.
  
  
  "ಅದು ಸಾಕು," ಕಾವಲುಗಾರ ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಉಳಿದ ಐದು ಜನರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು. 'ಬೇಗ ಹೋಗು. ಮತ್ತು ಸಾಲಿನಿಂದ ಹೊರಬರಬೇಡಿ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನೀವು ಸ್ಥಳದಲ್ಲೇ ಸತ್ತಿರುವಿರಿ. ಕಾವಲುಗಾರರೊಂದಿಗೆ ಮುಂದುವರಿಯಿರಿ.
  
  
  ಯುವಕರು ತಮ್ಮ ಚಾಕುಗಳನ್ನು ಮುದುಕನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮೇಲೆ ಒರೆಸಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ನಮ್ಮನ್ನು ಸಾಲಾಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ಇಬ್ಬರು ಹದಿಹರೆಯದವರು ಮುಂದೆ ನಡೆದರು, ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರು ಮೆರವಣಿಗೆಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದರು.
  
  
  ಹಳ್ಳಿಗೆ ಮೆರವಣಿಗೆ ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿ ಹೋಯಿತು; ಇದರಿಂದ ಹೊರಬರಲು ನಾನು ಯೋಜನೆಯನ್ನು ರೂಪಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಜೋ ಹೇಳಿದಂತೆಯೇ ಎಲ್ಲವೂ ನಡೆಯಿತು. ಕಲ್ಲಿನ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ನಾವು ಮನೆಗಳಿಗೆ ಓಡಲು ಹೇಳಿದರು. ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದಾಗ ಕೆಳಗೆ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಒಂಟಿ ಆಕೃತಿ ಕಂಡಿತು. ಅದು ಚೋನಿ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಬೆಟ್ಟದ ಕೆಳಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದೆ, ನಾನು ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಓಡಿ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಾ ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಒಂದು ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಯ ಹಿಂದೆ ಬಾತುಕೋಳಿ ಮತ್ತು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಾನು ಸುರಕ್ಷಿತ ಭಾವಿಸಿದರು. ಜೋ ನಮ್ಮ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಜಾರಿದ. ನಾನು ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದು, ತೆಳುವಾದ ಚೋಕ್ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಅವಳ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕರೆ, ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ."
  
  
  ಅವಳು ಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು, ನಂತರ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಭರವಸೆಯ ಮಿನುಗುವಿಕೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೇರೆ ಏನನ್ನೂ ಯೋಚಿಸುವ ಮೊದಲು, ಎರಡು ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಆಕೃತಿಗಳು ಮನೆಯ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಜಿಗಿದವು. ಇವರು ಹುಡುಗರು, ಹದಿಮೂರು ವರ್ಷಕ್ಕಿಂತ ಮೇಲ್ಪಟ್ಟವರಲ್ಲ. ಅವರಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರ ಬಳಿ ಬಂದೂಕು ಇತ್ತು. ಮೊದಲು ಒಂದು ಶಾಟ್, ನಂತರ ಇನ್ನೊಂದು, ಮತ್ತು ನಾವು ಓಡಿಹೋದಾಗ ಬಿಸಿ ಸೀಸದ ಶಿಳ್ಳೆ ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಕಂಡು ಒಳಗೆ ಬಾತುಕೋಳಿ, ಚೋನಿಯನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಹಳ್ಳಿಯ ದೊಡ್ಡ ಮನೆಯಾಗಿದ್ದು, ಒಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಅಸಭ್ಯ ಬೇಕಾಬಿಟ್ಟಿಯಾಗಿತ್ತು. ಬೇಕಾಬಿಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಸುಮಾರು ಹತ್ತು ಅಡಿ ಅಗಲವಿತ್ತು, ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಮರೆಮಾಡಲು ಸಾಕು. ನಾವು ಮರದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಹತ್ತಿ ದಪ್ಪ ಪೈನ್ ಬೋರ್ಡ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆವು. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಸಣ್ಣ ಮರದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಚೋನಿಯನ್ನು ದೂರದ ಗೋಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಮಲಗಲು ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಯುವ ಹೋರಾಟಗಾರರ ಬಳಿ ಹ್ಯಾಂಡ್ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಇದೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿತ್ತು. ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ನಂತರ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಗ್ರೆನೇಡ್ ನಮ್ಮ ಕೆಳಗಿನ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ಹಾರಿಹೋಯಿತು, ಒಮ್ಮೆ ಉರಿಯಿತು ಮತ್ತು ನೆಲದಿಂದ ಮೂರು ಅಡಿ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು. ನನಗೆ ಬಾತುಕೋಳಿ ಮಾಡಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ದೇಹದ ಭಾಗವು ಚೂರು ಮಳೆಯಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಯಾವುದೇ ಬಿಸಿ ಲೋಹವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲಿಲ್ಲ. ಹೊಗೆಯನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದಾಗ, ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು. ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಚಿಕ್ಕದಾದ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಪಿಸ್ತೂಲ್ನೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ಬೇಗನೆ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹುಡುಕಿದನು, ನಂತರ ಅವನ ಗಮನವನ್ನು ಚುರುಕುಗೊಳಿಸಿದನು. ಅವನು ಬೇಕಾಬಿಟ್ಟಿ ನೋಡಿದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ಮರದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಅವನಿಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಆಯುಧವನ್ನು ಹೊಡೆದು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಹೊಡೆದನು. ಅವನು ಅರ್ಧ ತಿರುಗಿ, ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಉಸಿರುಗಟ್ಟದೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಯಂತ್ರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಇದು ನಮ್ಮ ಮೋಕ್ಷವಾಗಿರಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಎರಡನೆಯ ಹುಡುಗ ಓಡಿಹೋದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಒಡನಾಡಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಬೇಕಾಬಿಟ್ಟಿಯಾಗಿ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ನಿಂದ ಗುಂಡುಗಳ ಆಲಿಕಲ್ಲುಗಳಿಂದ ಕೆಳಗಿರುವ ನೆಲವನ್ನು ಸುರಿಸಿದನು. ಅವನ ಕಳಪೆ ಗುರಿ ಮತ್ತು ಎರಡು ಇಂಚು ಬಲವಾದ ಮರದಿಂದ ನಾವು ರಕ್ಷಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ, ಅವರು ಪೀಡಿತ ಹುಡುಗನನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಸಬ್ಮಷಿನ್ ಗನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು.
  
  
  ನಾನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದೆ ಮತ್ತು ಚೋನಿ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮುಷ್ಟಿ ಗಾತ್ರದ ಕಲ್ಲು ಇತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಳಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಒಂದು ವೇಗದ ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ ಕಲ್ಲನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಂತರ ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ನನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಪಕ್ಕದ ಮನೆಯಿಂದ ಲೋಹದ ತುಂಡಿಗೆ ಕಲ್ಲು ತಗುಲಿತು ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ಬೆಂಕಿಯ ಸ್ಫೋಟದ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು. ಹೆಜ್ಜೆಗಳು ನಮ್ಮ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಬಂದವು. ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಖರವಾಗಿ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಹಾರಿ ಯುವ ಸೈನಿಕನನ್ನು ಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹಿಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಮುಚ್ಚಿ ಒಳಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಅಂಗಿಯ ಪಟ್ಟಿಗಳಿಂದ ಅವನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಪಾದಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ, ಮತ್ತು ಚೋನಿ ಅವನ ಬಾಯಿಗೆ ಒಂದು ಗಂಟು ಹಾಕಿದನು. ಅವನು ಒಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದ ರೈಫಲ್ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಬೋಲ್ಟ್‌ಗೆ ಬಲವಂತವಾಗಿ ಒಂದು ಸುತ್ತು ಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ, ಅದು ಜಾಮ್ ಆಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾವು ಕುರುಡಾಗಿ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಗೆ ಓಡಿ ಹುಡುಗ ಬಂದ ದಿಕ್ಕಿನತ್ತ ಸಾಗಿದೆವು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಶಬ್ದವು ನನ್ನ ಗನ್ ಅನ್ನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿಟ್ಟುಕೊಂಡು ತಿರುಗುವಂತೆ ಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ಜೋ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಾಗ ನನ್ನ ಬೆರಳು ಟ್ರಿಗರ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಡಿಲವಾಯಿತು, ಕೈಯಲ್ಲಿ ಗನ್, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ತೆವಳಿದನು.
  
  
  ಅವನ ಮುಖ ಕೋಪದಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. “ನಾನು ಸಾವಿನ ಹಿಡಿತದಿಂದ ಒಬ್ಬನನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇನೆ; ಕನಿಷ್ಠ ನನಗೆ ಆಯುಧ ಸಿಕ್ಕಿತು.
  
  
  - ನೀವು ಪರ್ವತದ ಮೇಲೆ ಹೋಗಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  ಜೋ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ.
  
  
  ನಾವು ಮೊದಲ ಗೋಡೆಯನ್ನು ಹಾದುಹೋದಾಗ, ಚೋನಿ, ಅವಳ ಮುಖವು ತೆಳುವಾಗಿ, ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಎಳೆದಳು. ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದ ಹೆಂಗಸೊಬ್ಬಳು ಬೆನ್ನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು; ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆ ಹರಿದಿದೆ, ಅವಳ ಎದೆಯು ರಕ್ತದಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ; ಅವಳ ಹೃದಯವು ಅವಳ ತೆರೆದ ಕೈಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಮಹಿಳೆಯ ಹಿಂದೆ ಚೋನಿಯನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಮುಂದಿನ ಮನೆಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಮತ್ತೆ ಗುಂಡಿನ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು.
  
  
  ನಾವು ಊದಿಕೊಂಡ ಶವದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆವು. ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ರಣಹದ್ದುಗಳು ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾವು ಗೋಡೆಯ ಹಿಂದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಈಗ ಮುಂದೆ ಮತ್ತು ಹಿಂದೆ ಮುಚ್ಚಿ, ನಮ್ಮ ಉಸಿರನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆವು. ಚೋನಿ ದಣಿದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನಿಂದ ರೈಫಲ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು, ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಪ್ರಚೋದಕ ಮತ್ತು ಕಾರ್ಯವಿಧಾನವನ್ನು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದಳು ಮತ್ತು ಮ್ಯಾಗಜೀನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಟ್ರಿಡ್ಜ್ ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನೊಂದಿಗೆ ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದಳು.
  
  
  ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿ, ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಗೋಡೆಯ ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಹಿಂದೆ ನಾವು ಓಡಿಹೋದ ಬೆಟ್ಟದ ತುದಿಯು ಮುನ್ನೂರು ಮೀಟರ್ ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಏರಿತು. ಕವರ್ ಇಲ್ಲದ ಲಾಂಗ್ ಥ್ರೋ ಆಗಿತ್ತು. ಚೋನಿ ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಸಿದ್ಧಳಾಗಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾವು ಜಿಗಿದು ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿದೆವು, ಮುಂದೆ ಇಳಿಜಾರನ್ನು ಬಿರುಗಾಳಿ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ. ನಮಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಚೋನಿ ಉದ್ದನೆಯ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಣ್ಣ ಹುಡುಗನನ್ನು ಎದುರಿಸಿದನು. ಕರಾಟೆ ಚಾಪ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳ ಕೈ ಸಹಜವಾಗಿ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಚಾಚಿತು, ಮತ್ತು ಹುಡುಗ ರಕ್ತದಿಂದ ತೊಯ್ದ ನೆಲಕ್ಕೆ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿ ಬಿದ್ದನು. ಚೋನಿ ತನ್ನ ಆಯುಧವನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡ.
  
  
  ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆತಂದ ಕಾವಲುಗಾರನೊಬ್ಬನಿದ್ದನು. ಅವನ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ನಮ್ಮತ್ತ ತೋರಿಸಿತು.
  
  
  "ತಿರುಗಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ ಎಂದರೆ ಅವನು ಬಂದೂಕಿನ ಚಲನೆಯನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಗುಂಡು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಹೊಡೆದು ಎರಡು ಮೀಟರ್ ಕೆಂಪು ಧೂಳಿನಲ್ಲಿ ಎಸೆದಿತು.
  
  
  ನಾವು ಓಡಿದೆವು.
  
  
  ಅವರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ನಾವು ಬೆಟ್ಟದ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದೆವು ... ನಾವು ಬಾತುಕೋಳಿ ಮತ್ತು ಮತ್ತಷ್ಟು ಓಡಿ, ಬಾತುಕೋಳಿ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆವು, ಆದರೆ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಹೋಗುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆವು.
  
  
  ಮೇಲಿನಿಂದ ಹತ್ತು ಗಜ ದೂರದಲ್ಲಿ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಹಿಡಿದ ಆಕೃತಿಯೊಂದು ಎದ್ದು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿತು. ಜೋ ಅವನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ, ಆದರೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡ. ನನ್ನ ರೈಫಲ್ ಮತ್ತೆ ಏರಿತು ಮತ್ತು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿತು; ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತಿರುಗಿ ನಮ್ಮ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಬೆಟ್ಟದ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾವು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿ ಧುಮುಕಿದೆವು.
  
  
  ಜೀಪಿನಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಮಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತನಾದನು. ಶಿಬಿರದ ಕಮಾಂಡರ್, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಹಸಿರು ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ತನ್ನ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಒರೆಸಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಹೊಡೆತದಿಂದ ಹೊಡೆದೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ಆಯುಧವು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದರಿಂದ ಎಲ್ಲಾ ಧೈರ್ಯವು ಅವನನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟಿತು.
  
  
  ನಾನು ಮುಂದೆ ಓಡಿ, ಅದನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಕಾಣೆಯಾಗಿದ್ದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ ... ಹ್ಯೂಗೋ ಮತ್ತು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ. ಅವರನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆದಿರುವುದು ಸಂತಸ ತಂದಿದೆ. ನಾನು ಕಮಾಂಡರ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  - ಹೊರಗೆ ಬಾ! - ನಾನು ಆಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದಂತಾಯಿತು.
  
  
  "ಈ ಜೀಪಿನಿಂದ ಹೊರಬನ್ನಿ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕೂಗಿದೆ. ಅವನು ಜಿಗಿದು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಡುಗುತ್ತಾ ನಿಂತನು. "ನಿಮ್ಮ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಶರ್ಟ್ ತೆಗೆದುಹಾಕಿ." ಅವನು ಗಂಟಿಕ್ಕಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ತೆಗೆದು ಕಲ್ಲುಗಳ ನಡುವೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಕೆಳಗೆ ಹೋಗು, ಕಮಾಂಡರ್. ಹಳ್ಳಿಗೆ.'
  
  
  - ಇಲ್ಲ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ! ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು. "ಅವರು ಸಮವಸ್ತ್ರವಿಲ್ಲದೆ ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸುವುದಿಲ್ಲ ..."
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯಿಂದ ಕೆಡವಿಬಿಟ್ಟೆ. ದ್ವೇಷದ ಬಿಳಿ-ಬಿಸಿ ಅಲೆಯು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ತೊಳೆಯುವ ಮೊದಲು ನನ್ನ ಕಾಲು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ನಾನು ಚೋನಿಗೆ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಿದೆ, ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಅವನ ಕಾಲಿಗೆ ಎತ್ತಿ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡನು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಜೋ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು ಅವನು ಸೃಷ್ಟಿಸಿದ ನರಕಕ್ಕೆ ಭಯಭೀತನಾಗಿ ಓಡಿದನು. ಅವನು ಮೊದಲ ಮನೆಗಳನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ನಾವು ರೈಫಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳ ಘರ್ಷಣೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಚೋನಿಯನ್ನು ಜೀಪಿನಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದೆ. ಜೋ ಹಿಂದೆ ಕುಳಿತು ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಕಮಾಂಡರ್ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದನು. ನಾವು ಶಿಬಿರದ ಒರಟು ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಓಡಿದೆವು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಸೈನಿಕರು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ದಾಳಿಯ ಸಂಕೇತಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುವ ಕಾರಣ ಕೆಲವೇ ಪುರುಷರು ಮಾತ್ರ ಕರ್ತವ್ಯದಲ್ಲಿರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಮೊದಲ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಚೋನಿ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ನಾನು ಎರಡನೇ ಗೇರ್‌ಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ, ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಮೊದಲ ತಿರುವಿನಲ್ಲಿ ಜಾರಿದೆ. ನಾವು ಅವರ ಹಿಂದೆ ಧಾವಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದ ನಾಲ್ವರು ಹಾರಿಹೋದರು. ಮುಂದೆ ಎರಡು ಟ್ರಕ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಜೋ ಪ್ರತಿ ಕಾರಿನ ಮೇಲೆ ಎರಡು ಟೈರ್‌ಗಳನ್ನು ಪಂಕ್ಚರ್ ಮಾಡಿದನು, ನಾವು ಅವನ ಹಿಂದೆ ವೇಗವಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆವು, ನಂತರ ನಾವು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಮುಳ್ಳುತಂತಿ ಬೇಲಿಯ ಮೇಲೆ ಕಿರುಚಿದೆವು.
  
  
  - ವಿಮಾನ ಇನ್ನೂ ಇದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ? ಚೋನಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ.
  
  
  ಕತ್ತಲಾದ ನಂತರ ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ ಹಾರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಕಮಾಂಡರ್ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ. ನಂತರ ಸಣ್ಣ ವಿಮಾನವನ್ನು ಇಂಧನ ತುಂಬಿಸಿ ಟೇಕ್ ಆಫ್ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಲಿದೆ. ಆದರೆ ಅವರು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಯೇ? ನನಗನ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ನೇರವಾಗಿ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು ಮತ್ತು ನಾವು ತಕ್ಷಣ ಹೊರಡುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಚೋನಿ ಮ್ಯಾನೇಜರ್‌ಗೆ ಹೋದರು. ನಾವು ವಿಮಾನವನ್ನು ಹತ್ತಿ ರನ್‌ವೇಯ ತುದಿಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯಲ್ಲಿ ಹೋಗುವಾಗ ಅವರು ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದರು. ಜೀಪು ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗಲೇ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರಿವಾಗಬೇಕಿತ್ತು. ಅವರು ತೀವ್ರ ಕೋನದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಬಂದು ನಮ್ಮ ಕಾರಿನಿಂದ ಇನ್ನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು.
  
  
  ಜೀಪನ್ನು ಕಂಡ ಚೋನಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. ಅವಳು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದಳು, ಇಂಜಿನ್ಗಳನ್ನು ಬೆಚ್ಚಗಾಗಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಜೀಪ್ ಕಡೆಗೆ ರನ್ವೇ ಕೆಳಗೆ ಹೋದಳು. ನಾವು ಮೈದಾನದಾದ್ಯಂತ ನುಗ್ಗಿದೆವು, ಮತ್ತು ಜೀಪಿನಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೊರಗೆ ಹಾರಿ ರಕ್ಷಣೆ ಪಡೆದರು. ಜೀಪಿಗೆ ಢಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆಯುವುದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಟಿಲ್ಲರ್ ಹಿಡಿಯಬೇಕೆಂದುಕೊಂಡೆ. ಚೋನಿ ತನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ತುಟಿಯನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಕಚ್ಚಿದಳು, ಅವಳು ಐಲೆರಾನ್‌ಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ವಿಮಾನದ ಮೂಗನ್ನು ರನ್‌ವೇ ಮತ್ತು ಜೀಪಿನ ಮೇಲೆ ಚೌಕಾಕಾರವಾಗಿ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದಳು. ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಅವಳು ಟಿಲ್ಲರ್ ಅನ್ನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದಳು. ಚಿಕ್ಕ ಯಂತ್ರವು ವಿನಂತಿಯಿಂದ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುವಂತೆ ತೋರಿತು, ಆದರೆ ಅದರ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಹಠಾತ್ ಗಾಳಿಯ ರಭಸಕ್ಕೆ ಹಾರಿದರು ... ಆಗ ನಾನು ವಿಮಾನದ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಕೇಳಿದೆ; ಅಂತಹ ಕುಶಲತೆಗೆ ನಾವು ಇನ್ನೂ ಸಾಕಷ್ಟು ವೇಗವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ಕಾರು ಮತ್ತೆ ರನ್‌ವೇಗೆ ಇಳಿಯಿತು. ಆದರೆ ನಾವು ಜೀಪಿನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ಈಗ ಸಾಮಾನ್ಯ ಆರಂಭಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹೆದ್ದಾರಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಿರುಚುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಾನು ಶಾಟ್ ಕೇಳಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಯಾವುದೇ ಹಾನಿ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಳೆದ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ನೋವು ಮತ್ತು ಸುಟ್ಟಗಾಯಗಳನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಾ ನಾವು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೊರಟುಹೋದಾಗ ನಾನು ಹಿಂದೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ. ಜ್ವಾಲೆಯಿಂದ ಸುಟ್ಟುಹೋದ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟು ಅಲ್ಲಿ ಮಿಡಿಯಿತು. ನನ್ನ ತೋಳುಗಳು ಮತ್ತು ಎದೆಯ ಮೇಲಿನ ಕಡಿತವು ಉಪ್ಪು ಬೆವರಿನಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ತುಂಬಾ ದಣಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಒಂದು ವರ್ಷ ಮಲಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ಕಲ್ಕತ್ತಾವನ್ನು ತಲುಪುವುದಿಲ್ಲ," ಚೋನಿ ಇಂಧನ ಮಾಪಕವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಹತ್ತಿರದ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇಂದು ನಾವು ಮಲಗುತ್ತೇವೆ, ಮತ್ತು ನಾಳೆ ನಾವು ಇಂಧನ ತುಂಬಿಸಿ ಕಲ್ಕತ್ತಾಕ್ಕೆ ಹಾರುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ಅವಳು ನೆಮ್ಮದಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು ಮತ್ತು ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಲು ಮುಂದಾದಳು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೆರಡು
  
  
  ಮರುದಿನ ನಾವು ಹಿಂದೂ ನಂಬಿಕೆಯ ಮಹಾನದಿಯಾದ ಗಂಗಾನದಿಯ ಕೆಳಗೆ ಹಾರಿದೆವು. ಗಂಗಾನದಿಯು ಅನೇಕ ಉಪನದಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ; ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕೊಲ್ಕತ್ತಾದ ಮೂಲಕ ಹರಿಯುವ ಹೂಗ್ಲಿ ನದಿ. ನಾವು ಮಹಾ ನದಿಯನ್ನು ನಗರದವರೆಗೆ ಅನುಸರಿಸಲು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾವು ದಿಗಂತದಲ್ಲಿ ಕಪ್ಪು ಚುಕ್ಕೆಯಂತಹದನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ಮೊದಲಿಗೆ ಇದು ಸೀಗಲ್ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು, ಆದರೆ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿನ ಹತ್ತನೇ ಒಂದು ಭಾಗದ ನಂತರ ಇದು ಕಾಮಾಂಚೆ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಶಬ್ದದ ಎರಡು ಪಟ್ಟು ವೇಗದಲ್ಲಿ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುವ ಯುದ್ಧ ವಿಮಾನ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಕೋಮಂಚೆ ಭಾರೀ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ ಜಾರಿತು, ಅರ್ಧಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು, ಮತ್ತು ಚೋಯೆನಿ ಟಿಲ್ಲರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ಬಿಲ್ಲನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎಳೆದರು. ಘರ್ಜಿಸುವ ಫೈಟರ್ ಜೆಟ್‌ನ ಜಾರುವ ಪ್ರವಾಹವು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಹಾದುಹೋದಾಗ ನಾವು ತೀವ್ರವಾದ ಗುಡುಗು ಸಹಿತ ಮಳೆಯ ನಡುವೆ ಇದ್ದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
  
  
  ಜೋ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕೂಡಿಕೊಂಡನು, ಅವನ ಮೂಗಿನ ಹೊಳ್ಳೆಗಳು ಭಯದಿಂದ ಭುಗಿಲೆದ್ದವು, ಕಾರು ಹರಿದುಹೋಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಿತು.
  
  
  ದಿಗಂತದಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಎರಡು ಕಪ್ಪು ಚುಕ್ಕೆಗಳು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡವು. ಚೋನಿ ಕೊಮಾಂಚೆಯನ್ನು ಡೈವ್‌ಗೆ ಇಳಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಮರಗಳ ಮೇಲೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಕಡಿಮೆ ಹಾರಿದರು. ಕಾದಾಳಿಗಳು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ಮಿಗ್ -23 ನ ದೊಡ್ಡ ಕೆಂಪು ನಕ್ಷತ್ರಗಳು ಮತ್ತು ಬಾಗಿದ ರೆಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ರಷ್ಯನ್ನರು ಹೊಂದಿದ್ದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವಿಮಾನಗಳು ಇವು.
  
  
  ಚೋನಿ ರಷ್ಯಾದ ಬಾಂಬರ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಮತ್ತು ಮೇಲೆ ತೋರಿಸಿದರು. ಇನ್ನೂ ಆರು ತೆಳ್ಳಗಿನ ಹೋರಾಟಗಾರರು ಬಾಂಬರ್‌ನ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಹಾರಿದರು.
  
  
  "ರಷ್ಯನ್ನರು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಲವನ್ನು ತಂದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಆವರ್ತನಕ್ಕೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಆಲಿಸಿದರು. ತಕ್ಷಣವೇ ಏರ್ವೇವ್ಸ್ ರಷ್ಯನ್ ಮತ್ತು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತುಕತೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಎರಡೂ ಗುಂಪುಗಳು ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ವಿನಂತಿಸಿದವು.
  
  
  "ಯಾವುದಾದರೂ ಅಮೇರಿಕನ್ ವಿಮಾನಗಳಿವೆಯೇ?" - ಚೋನಿ ಕೇಳಿದರು. ನಾವು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆವು. ನಾವು ದಮ್ ದಮ್ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಡೆಲ್ಟಾ-ವಿಂಗ್ ಫೈಟರ್‌ಗಳ ಎರಡು ಗುಂಪುಗಳು, ಪ್ರತಿ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು, ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಹಾರುವುದನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ಇವು US ನೌಕಾಪಡೆಯ ಅವಳಿ-ಎಂಜಿನ್ ದಾಳಿ ವಿಮಾನಗಳಾಗಿವೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ಹ್ಯಾಂಡ್ಹೆಲ್ಡ್ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ರೇಡಿಯೊ ಸಂವಹನದಲ್ಲಿ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವಿರಾಮದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಿಂದ ಬಲವಾದ ಸಿಗ್ನಲ್ ಧ್ವನಿವರ್ಧಕದ ಮೂಲಕ ಬೂಮ್ ಮಾಡಿತು, ಅವಳಿಗೆ ತಕ್ಷಣದ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿತು.
  
  
  ಇನ್ನೊಂದು ಧ್ವನಿ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿತು. "USS ಲೆಕ್ಸಿಂಗ್ಟನ್‌ನಿಂದ ಅಮೇರಿಕನ್ ವಿಮಾನ, ರನ್‌ವೇ ಎಂಟರ ಏಳನೇ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಲು ನಿಮಗೆ ಆದ್ಯತೆಯ ಅನುಮತಿ ಇದೆ ಎಂದು ನಾವು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತೇವೆ. ದಯವಿಟ್ಟು, ಒಂದು ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಎರಡಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ವಿಮಾನಗಳಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸಿಗ್ನಲ್ ಅಡಚಣೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ಸುಮಾರು ಏಳು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ರನ್ವೇ ಎಂಟು ಶೂನ್ಯದಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಲು ರಷ್ಯಾದ ವಿಮಾನಗಳನ್ನು ಆದೇಶಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಚೋನಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿಕೊಂಡೆವು. ನಮ್ಮೊಳಗೆ ನಿರ್ಮಾಣವಾಗಿದ್ದ ಭಯವನ್ನು ಹೇಳಲು ನಾವು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಎರಡು ಮಹಾಶಕ್ತಿಗಳು ನಗರದಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಪಡೆಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಇವುಗಳನ್ನು ಸೌಹಾರ್ದ ಭೇಟಿ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಅಥವಾ ಈಗ ಸಣ್ಣ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿದ್ದ ಭಾರತದ ಭೂಪ್ರದೇಶದ ಆಕ್ರಮಣವನ್ನು ಸಮರ್ಥಿಸಲು ಅವರು ಇತರ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಭಾಷೆಯನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಎರಡು ಶಕ್ತಿಗಳು ತಟಸ್ಥ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಘರ್ಷಣೆ ಮಾಡಿದರೆ ಫಲಿತಾಂಶವು ದುರಂತವಾಗಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾವು ರನ್‌ವೇಯ ತಲೆಯನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತು ಖಾಸಗಿ ಜೆಟ್ ಹ್ಯಾಂಗರ್ ಏಪ್ರನ್‌ಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ಚೋನಿ ವಾದ್ಯಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಚಿಕ್ಕ ಕೊಮಾಂಚೆಯನ್ನು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಇಳಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಏಕಾಗ್ರತೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಚೋನಿಯ ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕ ನೋಟವು ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಪದಗಳಲ್ಲಿ ಹಾಕುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಿತು.
  
  
  - ಇದು ಆಗಸ್ಟ್ ಹದಿನಾಲ್ಕು. ನಾಳೆ ದೊಡ್ಡ ದಿನವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ನಾವು ಯುದ್ಧಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದೇವೆ ಅದು ನನಗೆ ಅನಾರೋಗ್ಯವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ತನಗೆ ಭಯೋತ್ಪಾದಕರ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದಿಲ್ಲದಿದ್ದರೂ, 15 ರಂದು ನಡೆಯಲಿರುವ ದೊಡ್ಡ ದಾಳಿಯ ನಿರೀಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ಅವರು ತಮ್ಮ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಬಚ್ಚಿಟ್ಟಿದ್ದ ನಗರದ ಹೊರಗಿನ ಅವರ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಡಿಪೋಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಬಹುದು ಎಂದು ಜೋ ಹಾರಾಟದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಅವರ ಯುದ್ಧಸಾಮಗ್ರಿಗಳನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದರೆ, ನಾವು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್‌ಗಳ ಮೇಲಿನ ದಾಳಿಯನ್ನು ತಡೆಯಬಹುದು ಮತ್ತು ರಷ್ಯಾ ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ನಡುವಿನ ಸನ್ನಿಹಿತ ಘರ್ಷಣೆಯನ್ನು ತಡೆಯಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅನ್ನು ಇನ್ನೊಂದು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿಸಿ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ರಷ್ಯನ್ನರು ತಮ್ಮ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಕೆಲಸಕ್ಕಾಗಿ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದ ದೊಡ್ಡ ಕಟ್ಟಡದ ಸುತ್ತಲೂ ಓಡಿದೆ. ಕುರುಡುಗಳು ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟವು. ಕಟ್ಟಡದ ಮುಂದೆ ರಷ್ಯಾದ ನೌಕಾಪಡೆಗಳ ನಿರಂತರ ಸಾಲು ನಿಂತಿತ್ತು. ಅವರು ತಮ್ಮ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಬಂದೂಕುಗಳನ್ನು ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರ ದೇಹದ ಸುತ್ತಲೂ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಬ್ಯಾಂಡೋಲಿಯರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ರಷ್ಯನ್ನರು ಯುದ್ಧಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ಬಾಂಬ್ ಎಸೆಯುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಬರುವುದು ಹೇಗೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಈಗಾಗಲೇ ತನ್ನ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಹೇಗೋ ಅದನ್ನು ದಾಟಿದ. ಮತ್ತೆ ಹೇಗೆ?
  
  
  ಯುಎಸ್ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಕಟ್ಟಡದ ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಚೆಕ್‌ಪೋಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಯಿತು. ಹಸಿರು ಯುದ್ಧದ ಸೂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ US ಮೆರೀನ್‌ಗಳು ಎಲ್ಲಾ ವಾಹನಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಜೋ ಮತ್ತು ಚೋನಿಯನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಸುತ್ತಲಿನ ರಕ್ಷಣಾ ಮಾರ್ಗದ ಮೂಲಕ ಹೋರಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು. ನಾವು ದೊಡ್ಡ ಗೇಟ್‌ನ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದಿಂದ ಮುಂಭಾಗದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋಗುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಸ್ಲೋಕಮ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲು ಹೊರಬಂದರು.
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಸೈನ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಭಾರತ ಸರ್ಕಾರವು ದೇಶವನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಹೋಗುತ್ತಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನೌಕಾಪಡೆಗಳು?" ಸ್ಲೊಕಮ್ ಹೇಳಿದರು. - ಅವರು ಗೌರವದ ಗಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ರೂಪಿಸುತ್ತಾರೆ. ನಾವು ಇಲ್ಲಿಗೆ ವಿಮಾನಗಳನ್ನೂ ತಂದಿದ್ದೇವೆ... ಭಾರತೀಯರಿಗೆ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ದಿನವನ್ನು ಆಚರಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು.
  
  
  ಅವರು ನೀಡಿದ ಕ್ಷಮೆಗೆ ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನವದೆಹಲಿ ಹೇಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅಮರ್ತ್ಯ ರಾಜ್ ನಂತರ ದಂಡೆಯಲ್ಲಿ ನಡೆದರು.
  
  
  "ರಷ್ಯಾ ಮತ್ತು ಅಮೇರಿಕನ್ ಪಡೆಗಳ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯು ನನ್ನ ಆಶೀರ್ವಾದವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಭಾರತೀಯ ಪೋಲೀಸ್ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಮ್ಮ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯವನ್ನು ಆಚರಿಸಲು ಅನೇಕ ಸರ್ಕಾರಗಳು ಪ್ರತಿನಿಧಿಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತವೆ." ಅವನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನೋಡಿದನು. "ಆದರೆ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಬಾಂಬರ್‌ಗಳಿಗೆ ಸ್ಥಳವಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಒತ್ತಿಹೇಳಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾದ, ದೃಢವಾದ ರೇಖೆಯಲ್ಲಿ ಒತ್ತಿದನು. ಸ್ಲೊಕಮ್ ನುಂಗಿ ತಪ್ಪಿತಸ್ಥರೆಂದು ತೋರಿತು. "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. “ಮಿಸ್ಟರ್ ರಾಜ್... ನೀವು ಯಾರೆಂದು ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡರು. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ಬಂಧಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನಾನು ದಡ್ಡ ಭಾರತೀಯ ಪೋಲೀಸನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. ನಾನು ಧೈರ್ಯದಿಂದ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದೆ, ಕೈಕೋಳಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಹೋಗೋಣ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನನ್ನನ್ನು ಬಂಧಿಸಿ."
  
  
  "ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಸ್ಲೋಕಮ್ ವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. “ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಮತ್ತು ನವದೆಹಲಿಯ ಜನರು ನಮ್ಮ ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರ ನಡುವೆ ಸಮನ್ವಯಕ್ಕೆ ಶ್ರಮಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಮತ್ತು ನಾವು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಎಂದು ಕರೆದಿದ್ದೇವೆ. ಒಂದು ವಾರದೊಳಗೆ ತನಿಖಾ ಆಯೋಗವನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲಾಗುವುದು.
  
  
  'ವಾರಗಳು?'
  
  
  'ಹೌದು.' ಸ್ಲೊಕಮ್ ಇನ್ನೂ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಧ್ವನಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಅವನಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಮುಂದೆ ಯಾವುದೇ ಭಯೋತ್ಪಾದಕ ದಾಳಿಗಳು ಇಲ್ಲವೋ ಅಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ..." ಅವನು ತನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿಸಿದನು.
  
  
  ರಾಜ್ ಅವರನ್ನು ಕಡೆಗಣಿಸಿದರು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಸಂದೇಹದಿಂದ ನೋಡಿದನು, ನಂತರ ಚೋನಿ ಕಡೆಗೆ.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - "ನಿಮಗೆ ಮುನ್ನಡೆ ಇದೆಯೇ? ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನಾವು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
  
  
  "ಅವನನ್ನು ನಂಬು" ಎಂದು ಚೋನಿ ಭಾರತೀಯ ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ರಾಜ್ ಹುಬ್ಬೇರಿಸಿದ, ಆದರೆ ನಮಗಿಂತ ಮುಂದೆ ಸ್ಲೊಕಮ್ ಕಚೇರಿಗೆ ನಡೆದರು. ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್ ಸೊಕೊಲೊವ್ ಅಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಅವನ ಕೋನೀಯ ಮುಖ ಗಂಭೀರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - "ನೀವು ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದೀರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್?" .
  
  
  "ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  - ಮತ್ತು ಹುಡುಗ ... ಇದು ಯಾರು?
  
  
  'ಸ್ನೇಹಿತ.' ನಾನು ಬೇರೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಸೊಕೊಲೊವ್ ಜೋ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದನು. ರಷ್ಯಾದ ನರಿ ಯುವ ಭಾರತೀಯನ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆಯನ್ನು ಗ್ರಹಿಸಿತು, ಆದರೆ ಮುಂದೆ ಹೋಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಶ್ರೀ. ಸೊಕೊಲೊವ್ ಅವರು ಅಲ್ಟಿಮೇಟಮ್ ನೀಡಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು," ಸ್ಲೊಕಮ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕರು ಎಂದು ಅವರ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ." ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಶಾಂತಿಯುತ ಪ್ರತಿನಿಧಿಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದ ದಾಳಿಯ ಹಿಂದೆ ನಮ್ಮ ಕೈವಾಡವಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಇನ್ನೂ ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ. ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ಅವರನ್ನು ನಾಚಿಕೆಪಡಿಸುವ ದೊಡ್ಡ ಯೋಜನೆಯ ಭಾಗವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಇದು ಮತ್ತೆ ಸಂಭವಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ಸೊಕೊಲೊವ್ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ಮತ್ತೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಬೇಡಿ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾವು ಪ್ರತಿಯಾಗಿ ಹೊಡೆಯುತ್ತೇವೆ. ನನ್ನ ಬಳಿ ಆದೇಶವಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಗುಡುಗಿದನು, ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದನು. ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ರಾಜ್ ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ತನ್ನ ಅಸಮಾಧಾನವನ್ನು ಮರೆಮಾಚುವ ಯಾವ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನೂ ಮಾಡದೆ ಅವನು ಹುಬ್ಬೇರಿಸಿದ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಸ್ವತಂತ್ರ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಅನುಮತಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್." ನೀವು ನಮ್ಮ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಹೆಮ್ಮೆಯನ್ನು ಅವಮಾನಿಸುತ್ತೀರಿ. ಒಂದೋ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳುತ್ತೀರಿ, ಅಥವಾ ಈ ಪ್ರಕರಣವು ಬಗೆಹರಿಯುವವರೆಗೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್‌ಗೆ ಕಳುಹಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಚೋನಿ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ನಿಂತರು. ಅವಳು ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತಾಡಿದಳು.
  
  
  "ರಾಜ್ ಅನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು," ಅವಳು ಸೂಚಿಸಿದಳು. "ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹೊರಬರಲು ಅವನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕು? - ರಾಜ್ ವಿಮರ್ಶಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಕೇಳಿದರು. ನಾನು ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಡಿಪೋಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಭಾರತೀಯ ಪೋಲೀಸ್ ನನಗೆ ಕಷ್ಟವಾಗುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯವಿದ್ದು, ಪ್ರತಿಭಟಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ರಾಜ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. - ಆದರೆ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನೀವು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತೀರಿ. ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಅಲ್ಲ. ನಿಮ್ಮ ಕಚೇರಿಯನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇದು ತಮಾಷೆಯಾಗಿದೆ," ರಾಜ್ ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದರು. "ನೀವು ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ಕಿರುಕುಳ ನೀಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುವಾಗ ಇದು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಧಾನ ಕಚೇರಿಯಿಂದ ದೂರವಿಡುವ ತಂತ್ರವಾಗಿರಬಹುದು. "ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ." "ಆಲಿಸಿ," ನಾನು ಕಿರಿಕಿರಿಯಿಂದ ಬೊಗಳಿದೆ. “ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಂತೆ, ನಾಳೆ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಮೂರನೇ ಮಹಾಯುದ್ಧ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗಬಹುದು. ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತಡೆಯಲು ನಮಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಅವಕಾಶವಿರಬಹುದು. ನೀವು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನೊಬ್ಬನೇ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಜೋ ಮತ್ತು ನಾನು ಆಗಲೇ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಗಿದ್ದೆವು, ಒಬ್ಬ ಭಾರತೀಯನು ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು. ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ಕಾರಿಗೆ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮೌನವಾಗಿ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಓಡಿಸಿದನು. ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ಗೆ ಧುಮುಕಿ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಅವರ ಹೊಸ ಅಂಗಡಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಪಿಯರೆ, ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಟೇಪ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಗ್ಯಾಸ್ ಪೆನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಶುಭ್ರವಾದ ಅಂಗಿಯನ್ನು ಹಾಕಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಶುಭ್ರವಾದ ಕರವಸ್ತ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಹಾಕ್ ಅವರು ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುವಾಗ ಯಾವಾಗಲೂ ಹೊಂದಿರುವ ದೊಡ್ಡ, ಅಲಂಕಾರಿಕ ಲಿನಿನ್ ಕರವಸ್ತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ರಾಜ್‌ಗೆ ವಿಶೇಷ ಆಯುಧವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು. ಅವನ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ಅತೀವವಾಗಿ ಕ್ರೋಮ್ಡ್ .45 ಪಿಸ್ತೂಲ್‌ನಿಂದ ಅವನು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಂತೋಷಪಟ್ಟನು.
  
  
  ನಾವು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಹತ್ತಿದಾಗ ಮನೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಸೂರ್ಯ ಪಶ್ಚಿಮದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಜೋ ಅವರ ನಿರ್ದೇಶನಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ನಾವು ಇನ್ನೂ ಕಲ್ಕತ್ತಾದ ಹೊರವಲಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಜೋ ಅವರು ಜಾಕಿರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಎಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದ್ದಾರೆಂದು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಕೊನೆಗೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಗೆ ತೋರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಾವು ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ಕಾರಿನಿಂದ ಜಿಗಿದರು.
  
  
  ಹೌದು, ಅವರು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. - ಎಲ್ಲೋ ಇಲ್ಲಿ. ಅವರು ನಗರದ ಹೊರವಲಯಕ್ಕೆ ಚಾಚಿರುವ ಭತ್ತದ ಗದ್ದೆಗಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಕೈ ಬೀಸಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಭತ್ತದ ಗದ್ದೆಗಳನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ಅಮರ್ತ್ಯ ರಾಜ್ ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಾ, ಮೌನವಾಗಿ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಶಪಿಸಿಕೊಂಡನು, ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ತನ್ನನ್ನು ತಾನು ಮೂರ್ಖ ಎಂದು ಕರೆದನು. ನಾನು ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಮಾತ್ರ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು. ನಾವು ಒಂದು ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಗೆ ಬರುವವರೆಗೂ ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ನಡೆದೆವು.
  
  
  "ಇದು ಇಲ್ಲಿದೆ," ಜೋ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ರಾಜ್ ಮುಂದೆ ಬಂದು ಗೋಡೆಯನ್ನು ವಿಮರ್ಶಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದ. ಅವರು ಪ್ರಾಚೀನ ಕಲ್ಲುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಕೆಟ್ಟದ್ದನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಗೋಡೆಯ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಹಾದುಹೋದ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ತಂತಿಯಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಕೇವಲ ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ತಂತಿಯು ಗೋಡೆಯಿಂದ ಎರಡು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಸ್ಕ್ರೂ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋಯಿತು. ಮೇಲ್ಮುಖ ಮತ್ತು ಕೆಳಮುಖ ಒತ್ತಡಕ್ಕೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವಂತೆ ಇದನ್ನು ಕಾನ್ಫಿಗರ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ರಾಜ್ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ತಂತಿ ಅವನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಸೆಳೆಯಿತು. ಇದು ಫಾರ್ಮ್‌ಹೌಸ್ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ನೀವು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ವಿಷಯವಲ್ಲ; ಇದು ನೀವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಳ್ಳಿದ ನಂತರ ಜೋ ಮೊದಲು ಹೋದನು. ಅವರು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತಂತಿಯ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು ಮತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿದರು. ನಂತರ ನಾನು ರಾಜ್‌ಗೆ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ಜೋ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಿಂದ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದ. ನಾನು ಅವನ ಹತ್ತಿರ ಹೋದೆ. ಗೋಡೆಯ ಒಳಗಿನ ಭೂಮಿ ಹುಲ್ಲುಗಾವಲು ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಭತ್ತದ ಗದ್ದೆಗಳ ಅಣೆಕಟ್ಟುಗಳು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಕುಸಿದಿವೆ. ಮೃದುವಾದ ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಹುಲ್ಲು ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಸಾಲು ಮರಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾವು ಮರಗಳನ್ನು ಹೊದಿಕೆಯಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಂಡು ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದೆವು. ಪ್ರತಿ ಇನ್ನೂರು ಗಜಗಳಿಗೊಮ್ಮೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೆವು.
  
  
  ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಾವು ಬಹುತೇಕ ಮೊದಲ ಸೆಂಟ್ರಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಅವನು ಮರಕ್ಕೆ ಒರಗಿದನು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾವು ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ ಚಲಿಸಿದೆವು.
  
  
  ನಾವು ತೆರೆದ ಹುಲ್ಲುಗಾವಲಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಮೌನವಾಗಿ ನಡೆದು ಸುಮಾರು ನಾಲ್ಕು ನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ಅಗಲವಿರುವ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ಮಾಡುವಾಗ ಚಂದ್ರನು ಮೋಡಗಳ ಹಿಂದೆ ಮಾಯವಾದನು, ನಾವು ಏನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಿಖರವಾಗಿ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹೊಗೆಯ ತೆಳುವಾದ ವಾಸನೆ ನನ್ನ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಿತು.
  
  
  ಎರಡನೇ ತಂಗಾಳಿಯು ಅಗ್ಗದ ಸಿಗರೇಟಿನ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ದಿತು. ನಮ್ಮ ಎಡಕ್ಕೆ ಸುಮಾರು ಮುನ್ನೂರು ಮೀಟರ್ ದೂರದಲ್ಲಿ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾವು ಸುಧಾರಿತ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ ಸೆಂಟ್ರಿಯನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ಸರಿಯಾದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಡಲು ಅವರ ಉಪಸ್ಥಿತಿ ಸಾಕು. ರಾಜ್ ಕೂಡ ಆಳಕ್ಕೆ ಒರಗಿಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ನಾವು ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಸುತ್ತುವಂತೆ ಹೆಚ್ಚು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದನು.
  
  
  ಮರಗಳ ಮೂಲಕ ಒಂದು ಮೈಲಿ ನಾವು ಮಂಗಳಕರ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ - ಸಾಲು ಮರಗಳ ಹಿಂದೆ ಸಾಗುವ ರಸ್ತೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಾವು ಟ್ರಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಂದೆವು" ಎಂದು ಜೋ ಹೇಳಿದರು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಉತ್ಸಾಹ ಮಿಂಚುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ನಾನು ಉದ್ದವಾದ, ತಗ್ಗು ಗೋದಾಮನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಟರ್ಫ್ ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಗಾಳಿಯಿಂದ ರಚನೆಯನ್ನು ನೋಡಲಾಗದಂತೆ ತುದಿಗಳು ಇಳಿಜಾರಾಗಿವೆ.
  
  
  ನಾವು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕಟ್ಟಡದ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದೆವು. ಮುಂದೆ ಹೆಚ್ಚು ಮರಗಳು ಇದ್ದವು. ರಸ್ತೆಯು ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡಿತು, ಆದರೆ ನಾವು ಮರಗಳ ನಡುವೆ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದಾಗ, ಗಿಡಗಂಟಿಗಳ ಮೂಲಕ ಕತ್ತರಿಸಿದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಮುಚ್ಚಿದ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಬಂದೆವು. ಕೆಳಗೆ ಹಲವಾರು ಭಾರತೀಯ ಸೇನೆಯ ಜೀಪ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು, ಅವು ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ ಹೊಸದಾಗಿವೆ. ನಾನು ಭಯೋತ್ಪಾದಕರಿಗೆ ಸೇರಿದ ಶಿಬಿರದಲ್ಲಿ ಅವರು ಹೇಗೆ ಕೊನೆಗೊಂಡರು?
  
  
  'ಇದು ಏನು?' - ರಾಜ್ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಕೇಳಿದ. "ನಾವು ಏಕೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?"
  
  
  "ಈ ಜೀಪುಗಳು ... ಸೈನ್ಯದಿಂದ ಕದ್ದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ."
  
  
  ಅದಕ್ಕೆ ರಾಜ್, “ಹೌದು. ಅಥವಾ ಭಯೋತ್ಪಾದಕರಿಗೆ ಮಾರಲಾಗುತ್ತದೆ. ಎಲ್ಲೆಲ್ಲೂ ಭ್ರಷ್ಟಾಚಾರ ಇದೆ’ ಎಂದರು.
  
  
  ಜೋ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಮುಂದೆ ತೋರಿಸಿದನು. "ಅಲ್ಲಿ," ಅವರು ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಡಿಪೋ."
  
  
  ಅವನು ಸೂಚಿಸಿದ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಮರಗಳ ಮುಂದೆ ದೀಪಗಳು ಮಿನುಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಮುಖ್ಯ ದೀಪಗಳ ಮೂಲಕ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ನಾವು ಕಡಿಮೆ ಕಲ್ಲಿನ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ಬಂದೆವು. ಇದು ಮರೆಮಾಚುವಿಕೆ ಇಲ್ಲದೆ ತೆರೆದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ಬಹಳ ಸಮಯದಿಂದ ಇತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ರಸ್ತೆಯು ನೇರವಾಗಿ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು, ಅದು ದೊಡ್ಡ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು.
  
  
  ಜೋ ಮತ್ತು ನಾನು ಮುಂದುವರಿಯಲು ಬಯಸಿದ್ದೆವು, ಆದರೆ ರಾಜ್ ಪಿಸುಮಾತಿನಲ್ಲಿ ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗುವುದು ಉತ್ತಮ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  'ಯಾಕೆ?'
  
  
  - ಬಲವರ್ಧನೆಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು. ನಾನು ನೂರು ಜನರನ್ನು ಕೂಡಿಸಬಹುದು... ಬೇಕಾದರೆ ಸಾವಿರ. ನಾವು ಕಟ್ಟಡಗಳನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅವರಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರನ್ನು ಬಂಧಿಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಅವನು ಎದ್ದು ನಿಂತನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮೊದಲು ಅವರು ಹೋಗುತ್ತಾರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾವು ಮಾತ್ರ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ಅವರು ಸ್ಟಾಪ್ ಮಾಡಿದರು. "ನಾವು ಒಂದು ಅವಕಾಶವನ್ನು ನಿಲ್ಲುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  - ನೀವು ಉತ್ತಮ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ಇದು ಕಾನೂನುಬಾಹಿರ," ಬರ್ಲಿ ಪೊಲೀಸ್ ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದರು. ನಾನು ನಗಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ಬದಲಾಗಿ, ನಾನು ಜೋಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಕಟ್ಟಡದ ಹತ್ತಿರ ಸಾಗಿದೆವು.
  
  
  ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಹೊಂದಿರುವ ಸೆಂಟ್ರಿಯು ಬಹುತೇಕ ನೇರವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು. ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ನಂತರ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಜೋ ಬಹುತೇಕ ಸಹಜವಾಗಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದರು. ಅವರು ಧೈರ್ಯದಿಂದ ಎದ್ದುನಿಂತು ಹಿಂದೂ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಶುಭಾಶಯವನ್ನು ಹೇಳಿದರು, ಇದು ಸೆಂಟ್ರಿಯನ್ನು ವಿಚಲಿತಗೊಳಿಸಿತು.
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಸರಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಅವನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆ. ಮತ್ತು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿಖರವಾಗಿ ನನಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ ... ಪಿಯರೆ, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ಇದ್ದ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮುಖದ ಮುಂದೆ ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಜಾರಲು ಬಿಟ್ಟಾಗ ಅವನು ಸತ್ತನು. ಬಾಗಿಲಿನ ಬೀಗವನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಅರ್ಧ ನಿಮಿಷ ಮಾತ್ರ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಈಗ ನಾವು ಒಳಗೆ ಇದ್ದೆವು. ಗ್ರೆನೇಡ್‌ಗಳ ಡಜನ್ ಬಾಕ್ಸ್‌ಗಳು ಭಾರತೀಯ ಸೇನೆಯ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ನಿಂತಿದ್ದವು. ಇನ್ನೊಂದು ಗೋಡೆಯ ಎದುರು ಆಯುಧಗಳ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳು ನಿಂತಿದ್ದವು, ಕೆಲವು ತೆರೆದಿದ್ದವು, ಕೆಲವು ಇನ್ನೂ ಏರಿದವು. ಹಿಂಭಾಗದ ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಗಾರೆಗಳು ಮತ್ತು ಬಾಜೂಕಾಗಳು ಸಹ ಇದ್ದವು, ಸಣ್ಣ ಗೆರಿಲ್ಲಾ ಸೈನ್ಯವನ್ನು ಸಜ್ಜುಗೊಳಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು. ಆದರೆ ಕಟ್ಟಡವು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ತಯಾರಿಸಿದ ಬಾಂಬ್‌ಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಕಳೆದ ಕೆಲವು ದಿನಗಳಿಂದ ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರನ್ನು ಪರಸ್ಪರ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಲು ಬಳಸಲಾಗಿದ್ದ ಎರಡು ಭಾಗದಷ್ಟು ಬಾಂಬ್‌ಗಳು. ಉದ್ದವಾದ ಕಿರಿದಾದ ಬ್ಯಾರಕ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಸೆಂಟ್ರಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಗೋದಾಮನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಮಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಲಾಗಿಲ್ಲ - ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತನ್ನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಅನ್ನು ಒಲವು ತೋರುತ್ತಾ ನೆರಳುಗಳಿಂದ ಸರಳವಾಗಿ ಜಿಗಿಯುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಅವನು ತೆಳ್ಳಗೆ ಮತ್ತು ಚಿಕ್ಕವನಾಗಿದ್ದನು, ಕೇವಲ ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನವನಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಹಳ್ಳಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಸೈನಿಕರು ಧರಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದ ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನು. ಅವನು ಹಿಂಜರಿಯಲಿಲ್ಲ; ಅವರು ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವರು ಮೊದಲು ಜೋ ಅವರನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಹುಡುಗನಿಗೆ ಅವಕಾಶ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ. ಗುಂಡುಗಳು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ತಗುಲಿ ಅವನನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದವು. ಕಟ್ಟಡದ ಮಣ್ಣಿನ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದು ಬೀಳುವ ಮೊದಲು ಅವರು ಸತ್ತರು.
  
  
  ಮುಂದಿನ ಎರಡು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು ಶಾಶ್ವತತೆಯಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕೈ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗಾಗಿ ಹುಡುಕಿದೆ, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳು ಬಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆ; ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸೆಂಟ್ರಿಯ ಎದೆಯ ಮೇಲಿದ್ದವು. ನಾನು ದೀರ್ಘಕಾಲ ಬದುಕಿದ್ದರೆ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆಯುವ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಆರಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಎದೆಯಲ್ಲಿ, ಶ್ವಾಸನಾಳ ಮತ್ತು ಹೃದಯದ ನಡುವೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಜೋ ಅವರ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ದೇಹದಿಂದ ಬೇಗನೆ ದೂರ ಸರಿಯಿತು ಮತ್ತು ಅಮರ್ತ್ಯ ರಾಜ್‌ಗೆ ಗುರಿಯಾಯಿತು. ದೊಡ್ಡ ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಕೆಲವು ಗುಂಡುಗಳು, ಉಳಿದವು ನನಗೆ; ಸೆಂಟ್ರಿ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಇಷ್ಟೇ.
  
  
  ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ರಾಜ್ ಮುಖ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬಿತ್ತು. ಕಿಕ್ಕಿರಿದು ತುಂಬಿದ್ದರೂ ಭಯದ ಲಕ್ಷಣ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಸಾಯಲು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡನು.
  
  
  ಸೆಂಟ್ರಿಯ ಆಯುಧವು ರಾಜ್ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ರಕ್ಷಣೆಗಾಗಿ ಉರುಳಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಸೆಂಟ್ರಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಗುರಿಯಿಟ್ಟುಕೊಂಡಾಗ ರೈಫಲ್ ನೇರವಾಗಿ ಎತ್ತರದ ಪೋಲೀಸನತ್ತ ಬೊಟ್ಟು ಮಾಡಿತು.
  
  
  ರಾಜ್ ಕದಲದಿದ್ದಾಗ ಕಾವಲುಗಾರ ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ಆಯುಧದಿಂದ ತಿರುಗುತ್ತಲೇ ಇದ್ದ. ಆದರೆ ಅವನ ಲಯವು ಅಡ್ಡಿಯಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಇದು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳ ರಾಶಿಯ ಹಿಂದೆ ಉರುಳುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೀಡಿತು. ನನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಸ್ಫೋಟಕಗಳನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಹೆದರಿದ ಸೆಂಟ್ರಿ ಹಿಂಜರಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಆಯುಧವನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೆ. ನಾನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ; ಎರಡೂ ಗುಂಡುಗಳು ಅವನ ಎದೆಗೆ ತಾಗಿದವು. ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳುವ ಮೊದಲು ಒಮ್ಮೆ ಕಿರುಚಿದನು.
  
  
  ಎಲ್ಲಾ ಮುಗಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಏರಿದೆ. ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಬಣವೆಗಳ ನಡುವಿನ ದಾರಿಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ರಾಜ್ ಇನ್ನೂ ನಿಂತಿದ್ದ.
  
  
  ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ನೋಡಿದೆವು. ಆಗ ನಾನು ಅವನತ್ತ ಗನ್ ತೋರಿಸಿದೆ. ಅವನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಗನ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನಕ್ಕರು.
  
  
  "ನೀವು ಈಗ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತೀರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್?" ಎಂದು ಗುಡುಗಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಆರೋಪಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಊಹೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಸೆಂಟ್ರಿಯು ದಡ್ಡ ಪೋಲೀಸನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿ ಅವನನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಬಿಟ್ಟಾಗ ನಾನು ಆ ಸೆಕೆಂಡ್ ಅನ್ನು ಮರೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಹಿರಿಯ ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತೀರಿ" ಎಂದು ರಾಜ್ ಹೇಳಿದರು. - ಯಾರಾದರೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಂಬುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ? ನಾನು ಉತ್ತರಿಸದಿದ್ದಾಗ ಅವರು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಓರೆಯಾಗಿಸಿ ದೂರದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಆಲಿಸಿದನು.
  
  
  ನನಗೂ ಕೇಳಿಸಿತ್ತು - ಟ್ರಕ್ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಗೇರ್ ಬದಲಾಯಿಸುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ನನ್ನ ಜನರು," ಅವರು ವಿವರಿಸಿದರು. "ಅವರು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಿಗಾಗಿ ಬಂದರು."
  
  
  - ನಾಳೆಗೆ?
  
  
  ಹೌದು.'
  
  
  - ಆದರೆ ನೀವು ಏನು ಸಾಧಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ?
  
  
  “ನಾವು ರಾಜ್ಯ ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ಉರುಳಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ನವದೆಹಲಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಂದ್ರ ಸರ್ಕಾರಕ್ಕೆ ಸಮರ ಕಾನೂನನ್ನು ಘೋಷಿಸಲು ನಾವು ಸಾಕಷ್ಟು ತೊಂದರೆಗಳನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಬಹುದು. ಅವರು ಇದನ್ನು ಮೊದಲು ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. ಈ ಬಾರಿ ಮಾತ್ರ ನಾವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ತಮ್ಮ ಕೈಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಉಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ.
  
  
  - ನೀವು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ.
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅದೃಷ್ಟವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲಿನ ಆಯುಧಗಳತ್ತ ತೋರಿಸಿದೆ. "ನೀವು ನಗರವನ್ನು ಸ್ವಾಧೀನಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸರಬರಾಜು ಅಥವಾ ಪುರುಷರನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ, ಇಡೀ ರಾಜ್ಯವನ್ನು ಬಿಡಿ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದನು. "ನಾವು ಅಪಾಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - 'ನಾವು?'
  
  
  "ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದನು. ಹೊರಗೆ ನಾವು ಟ್ರಕ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಪುರುಷರು ಹೊರಗೆ ಜಿಗಿಯುವ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆವು. ಜಗಳದ ಮೊದಲು ಪುರುಷರು ಮಾಡುವಂತೆ ಅವರು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಮೊದಲನೆಯವನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ನಡೆದು ರಾಜ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನು ಗುರುತಿಸಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕು ಕಂಡಾಗ ಅವನ ಮುಖಭಾವ ಬದಲಾಯಿತು. ರಾಜ್ ಅವರಿಗೆ ಹಿಂದೂ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಕಟುವಾಗಿ ಏನೋ ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು. ಹೊರಗೆ ಕೂಗುಗಳು ಮತ್ತು ಶಬ್ದಗಳು ಇದ್ದವು; ನಂತರ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅದು ಶಾಂತವಾಯಿತು.
  
  
  ಅಮರ್ತ್ಯರಾಜ್ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುಡುಗಿದರು. “ಸರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ಈಗ ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ? ನೀವು ಸುತ್ತುವರೆದಿರುವಿರಿ. ಮತ್ತು ನೀವು ಹಲವಾರು ಟನ್ಗಳಷ್ಟು ಸ್ಫೋಟಕಗಳ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ನಾನು ಸತ್ತರೆ, ನೀವೂ ಸಾಯುತ್ತೀರಿ," ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದನು. "ನಾನು ಭಾರತೀಯ. ನಿನಗಿರುವಂತೆ ನನಗೂ ಸಾವು ಭಯಂಕರವಾಗಿರುವುದು ಅನುಮಾನ. ಆದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸುತ್ತೇನೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ನಿಖರವಾಗಿ ಏನು ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ? ನೀನು ನನಗೆ ನಿನ್ನ ಆಯುಧವನ್ನು ಕೊಡುವೆಯಾ ಅಥವಾ ನನ್ನ ಜನರು ನಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಒಂದು ಮಿಲಿಯನ್ ತುಂಡುಗಳನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುವವರೆಗೆ ಕಾಯುತ್ತೀಯಾ?
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿಮೂರು
  
  
  ಪೋಕರ್ನಲ್ಲಿ, ನಿಮ್ಮ ಕೊನೆಯ ಡಾಲರ್ ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದರೆ, ನೀವು ಬ್ಲಫ್ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಆದ್ದರಿಂದ, ಹೊರಗೆ ಟ್ರಕ್‌ಲೋಡ್‌ನ ಜನರು ಮತ್ತು ಒಳಗೆ ಟನ್‌ಗಟ್ಟಲೆ ಸ್ಫೋಟಕಗಳೊಂದಿಗೆ ಗೋದಾಮಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ನಾನು ಅವಕಾಶವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಒಂದೇ ಒಂದು ದಾರಿ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ನನಗೆ ರಾಜ್ ಬೆಂಗಾವಲು ಬೇಕಿತ್ತು. ನಾನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಬರಬೇಕಾದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಸೈನಿಕರನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅವನ ತಲೆಯತ್ತ ತೋರಿಸಿರುವ ಲುಗರ್‌ನ ಮೂತಿ ಕೂಡ ಅವನನ್ನು ತಡೆಯುವಂತಿರಲಿಲ್ಲ. ರಾಜ್ ನನ್ನಂತೆ ವೃತ್ತಿಪರ, ಅನುಭವಿ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರ ಮತ್ತು ಸ್ಫೋಟಕ ತಜ್ಞ. ಆದರೆ ನನಗೆ ಒಂದು ಪ್ರಯೋಜನವಿದೆ, ನನ್ನ ಖ್ಯಾತಿ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದು ನಿರೀಕ್ಷೆಯಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಬಂದೂಕು ಮತ್ತು ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  'ಯಾವುದಕ್ಕೆ?'
  
  
  ಅವನು ಹಿಂಜರಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ದೇವಸ್ಥಾನದ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಮುಳುಗಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಕೈಗಡಿಯಾರ ಮತ್ತು .45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಅವನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವನಿಗೆ ಪ್ರಜ್ಞೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಕೆಲಸ ಮುಗಿಸಿದ್ದೆ. ಇದು ವಿಪರೀತ ಕೆಲಸ, ಆದರೆ ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅದರ ಹೃದಯದಲ್ಲಿ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಇತ್ತು. ನಾನು ಫೈರಿಂಗ್ ಪಿನ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಸುರಕ್ಷತೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿಡಲು ಅದನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ನಾನು ನಂತರ ರಾಜ್‌ನ ವಾಚ್‌ನಲ್ಲಿನ ಗಾಜನ್ನು ಒಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಡಯಲ್‌ಗೆ ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಅನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸುವ ಮೊದಲು ಸೆಕೆಂಡ್ ಹ್ಯಾಂಡ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಅನ್ನು ತಳ್ಳಲು ಚಿಕ್ಕ ಗಡಿಯಾರದ ಮುಳ್ಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಮತ್ತು ಬೀಳುವ ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಪಿನ್ ಅನ್ನು ಎಸೆಯುತ್ತದೆ. ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದಾಗ, ನಾವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾಲ್ಕು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಿದ್ದವು.
  
  
  ಇದನ್ನು ರಾಜ್ ಗೆ ತೋರಿಸಿದಾಗ ಅವರು ನಕ್ಕರು. 'ನೀವು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಾ. ಇದು ಎಂದಿಗೂ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನೋಡಿದೆ. 'ಬಗ್ಗೆ? ಯಾಕಿಲ್ಲ? ಇದು ಹಾಂಗ್ ಕಾಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ನೀವು ಕೇಳಿರಬಹುದು. ನಾನು ಇದನ್ನು ಹಳೆಯ ಚೀನೀ ಕಳ್ಳಸಾಗಾಣಿಕೆದಾರನಿಗೆ ಬಲೆಯಾಗಿ ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ದೇಹದಿಂದ ತಲೆ, ನಿಖರವಾಗಿ ಯೋಜನೆಯ ಪ್ರಕಾರ.
  
  
  "ಹೌದು, ಸರಿ," ರಾಜ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. "ಒಂದು ದಿನ, ಬಹುಶಃ. ಪೆನ್ನು ಗ್ರೆನೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಷ್ಟಾಗಿ ಇರುವಾಗ... ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಸಾಕಷ್ಟು ಭಾರವಾಗಿದ್ದರೆ... ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಗಾಯಗೊಳಿಸಿದರೆ...
  
  
  ನಾನು ನಗಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ಅವನ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಅವನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ಮೂರು ಮೀಟರ್, ಆರು ಮೀಟರ್; ಹಾಸ್ಯಾಸ್ಪದ ಕರಕುಶಲತೆಯ ಮೇಲೆ ನಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ನಾವು ಹಿಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದೇವೆ. ಅವನು ಗಾರೆ ಚಿಪ್ಪುಗಳ ತೆರೆದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ನಿಂತನು. ಗ್ರೆನೇಡ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡರೆ, ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿನ ಮಾರ್ಟರ್ ಗುಂಡುಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ಎಲ್ಲಾ ಸ್ಫೋಟಕಗಳು ಸಹ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುತ್ತವೆ. ಇದು ಶಕ್ತಿಯುತ ಸ್ಫೋಟವಾಗಲಿದೆ. "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಾವು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  'ಹೇಗೆ?' ಅವನ ದೃಷ್ಟಿ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿತ್ತು.
  
  
  "ಒಟ್ಟಿಗೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನಾವು ಟ್ರಕ್‌ಗೆ ಓಡಬಹುದು. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದೇನೆ. ನಾವು ಓಡುವಾಗ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಜನರನ್ನು ಕರೆಯಬೇಕು. ಶೂಟ್ ಮಾಡಬೇಡಿ ಎಂದು ನೀವು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಬೇಕು.
  
  
  "ನರಕಕ್ಕೆ ಹೋಗು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಗ್ರೆನೇಡ್‌ನಿಂದ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ದೂರ ಓಡಿದೆವು. ನಾವು ಬಾಗಿಲ ಬಳಿ ಇದ್ದೆವು. ಅವನ ಜನರು ಹೊರಗೆ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕೂಗುವುದು ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ಅವರ ಆದೇಶಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ," ನಾನು ಶಾಂತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ, ನೀವು ತೊಂಬತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಎಪ್ಪತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವಿತ್ತು. ಖಂಡಿತಾ ನೀವು ಡೋಂಟ್ ಕೇರ್... ಹಿಂದೂ ಆಗಿ ಮತ್ತು ಅದೆಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಅರವತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು."
  
  
  ಅವನು ಬೆವರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ನಾನೂ ಕೂಡ.
  
  
  "ಇದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಬಹುದು," ಅವರು ಗೊಣಗಿದರು. "ಬಹುಶಃ ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನಲವತ್ತೈದು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು."
  
  
  ಈಗ ನಾನು ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಗಡಿಯಾರ ಟಿಕ್ ಟಿಕ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಇದು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?" - ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. 'ನೀವು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ...'
  
  
  ನನ್ನ ತಲೆಯ ವಾಕ್ಯವನ್ನು ನಾನು ಮುಗಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮೋಜು ಮಾಡಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಮೂವತ್ತೆರಡು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು... ಮೂವತ್ತೊಂದು."
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ರಾಜ್ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನೇ ಗಣಿತವನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್, ಕಾರ್ಟರ್," ದಡ್ಡ ಪೋಲೀಸ್ ಕೂಗಿದನು. “ಆ ವಿಷಯವನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ. ದೇವರ ಸಲುವಾಗಿ.' ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದೆ ನಾನು ಗ್ರೆನೇಡ್ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ. ಅವರು ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. "ಇಲ್ಲ, ಮಾಡಬೇಡಿ," ಅವರು ಕೂಗಿದರು. “ನೀವು ಅದನ್ನು ಕಂಪಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಬಹುದು. ನೀವು...
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಓ ದೇವರೇ, ಹತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು ... ಒಂಬತ್ತು ... ಎಂಟು."
  
  
  'ಓಡೋಣ!' ಎಂದು ಗರ್ಜಿಸಿದನು. 'ವೇಗವಾಗಿ!'
  
  
  ನಾವು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಓಡಿದೆವು. ಬಾಗಿಲಿನ ಹೊರಗೇ.
  
  
  ಅವನು ಹಿಂದೂ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಕೂಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. ಅವನು ಏನು ಕೂಗುತ್ತಿದ್ದನೆಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತನ್ನ ಜನರಿಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸದಂತೆ ಆದೇಶಿಸಿದನು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಸೈನಿಕರನ್ನು ನೋಡಿದೆನು; ಕೆಲವರು ನಮ್ಮತ್ತ ಬಂದೂಕು ತೋರಿಸಿದರು. ಅವನು ಇನ್ನೇನೋ ಕೂಗಿರಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಜನರು ಚದುರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆಯೇ ಓಡಿದರು.
  
  
  ರಾಜ್ ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ಸ್ನಾಯುವಿನ ತೋಳಿನಿಂದ ನನಗೆ ಹೊಡೆದಾಗ ನಾವು ಟ್ರಕ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆವು. ಅವನು ನನ್ನ ಗಲ್ಲದ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದನು, ನನ್ನನ್ನು ತತ್ತರಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ವಜಾ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಯಾರೋ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಟ್ರಕ್‌ಗೆ ಹಾರಿದೆ. ನಾನು ರಾಜ್ ಮೇಲೆ ಇನ್ನೆರಡು ಕ್ಷಿಪ್ರವಾಗಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದರೆ ನನಗೆ ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಂತರ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಡಿಪೋ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಒಂದೋ ನನ್ನ ಕೌಶಲ್ಯ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿತು, ಅಥವಾ ಅದು ದಾರಿ ತಪ್ಪಿದ ಬುಲೆಟ್. ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ತಿಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕಡಿಮೆ ಕಟ್ಟಡವು ದೈತ್ಯ ಪಟಾಕಿಯಂತೆ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು. ಮೊದಲ ಮಿಂಚು ನನ್ನ ಅಕ್ಷಿಪಟಲದ ಮೇಲೆ ಬಿಳಿ ಚುಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟ ಒಂದು ಕುರುಡು ಬೆಳಕಿನ ಕಿರಣವಾಗಿತ್ತು. ನಂತರ ಒಂದು ಪಾಪ್ ಇತ್ತು, ಧ್ವನಿ ನನ್ನ ಕಿವಿಗೆ ಬಡಿಯಿತು. ಆಗ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ತಗುಲಿದ ಶಾಖ ಮತ್ತು ಗಾಳಿಯ ಒತ್ತಡ ನನ್ನನ್ನು ಟ್ರಕ್‌ನ ಕಡೆಗೆ ಹಾರಿಸಿತು.
  
  
  ಆರಂಭಿಕ ಸ್ಫೋಟದಿಂದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಎಸೆಯಲ್ಪಟ್ಟ ಕಾರ್ಟ್ರಿಜ್ಗಳು ಮತ್ತು ಗ್ರೆನೇಡ್ಗಳು ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದಾಗ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡವು. ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಅವಶೇಷಗಳು ಬಿದ್ದಿದ್ದರಿಂದ ರೈಫಲ್ ಗುಂಡುಗಳು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಸ್ಟ್ಯಾಕಾಟೊದಲ್ಲಿ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟವು.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಎಸೆಯಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಮತ್ತೆ ಬೀಳುವ ಮೊದಲು ಅವನ ದೇಹವು ಮುರಿದು ಛಿದ್ರಗೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಇತರರು ತಕ್ಷಣವೇ ಸತ್ತರು ಅಥವಾ ಗುಂಡುಗಳ ಆಲಿಕಲ್ಲಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ವೃತ್ತಗಳಲ್ಲಿ ಎಡವಿ ತಮ್ಮ ಬಳಿ ಶೆಲ್ ಸ್ಫೋಟಿಸುವವರೆಗೂ ಅವುಗಳನ್ನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಹರಿದು ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಟ್ರಕ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಒಣ ಭತ್ತದ ಗದ್ದೆಗಳ ಮೂಲಕ ನೇರವಾಗಿ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಸ್ಫೋಟಗಳು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಸಂಜೆಯ ಆಕಾಶವನ್ನು ಬೆಳಗಿಸುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಬಂಡಾಯ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಡಿಪೋದಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಯಾರಾದರೂ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲು ತುಂಬಾ ಸುಸ್ತಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಎಡಗೈ ದುರ್ಬಲವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಒಂದು ಕಿಲೋಮೀಟರ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಓಡಿದೆ. ನನ್ನ ಭುಜಕ್ಕೆ ನೋವಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಲು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿದಾಗ, ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಬಟ್ಟೆಗೆ ಚೂರುಗಳು ಚುಚ್ಚಿದವು.
  
  
  ನಾನು ಪಾಸಾಗುವ ಮೊದಲು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಸಮಸ್ಯೆ ಇನ್ನೂ ಪರಿಹಾರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಭಯಾನಕ ಅನುಮಾನ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ನಾನು ಭಯೋತ್ಪಾದಕರ ಸರಬರಾಜುಗಳನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಮುಖ ಜನರನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ತೃಪ್ತಿಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಬಯಸುವ ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಅಂಶವಿತ್ತು.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಬೇಕು, ಬಿಕ್ಕಟ್ಟು ಮುಗಿಯುವವರೆಗೆ ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೋಗಲು ಒಂದೇ ಒಂದು ಸ್ಥಳವಿತ್ತು. ಮತ್ತು ನಾನು ಹಾದುಹೋಗುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಚೋನಿಯ ತಂಪಾದ ಕೈಗಳು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಭುಜದ ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ಪ್ಲ್ಯಾಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸಿದವು. ನಂತರ ಅವಳು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ನನಗೆ ನೋವುಂಟುಮಾಡಿದಳು.
  
  
  ಸಹಜವಾಗಿ, ನಾನು ಹೊರಳಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನೋವು ಇನ್ನೂ ತುಂಬಾ ಇತ್ತು.
  
  
  "ಬಡ ಮಗು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. - ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು, ನೀವು ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕುಳಿತು ನನ್ನ ಬೇರಿಂಗ್ಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾವು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಲೈಂಗಿಕತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ನಾನು ಅವಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಡ್ರೈವ್ವೇಗೆ ಎಳೆದಾಗ ನೀವು ಕಳೆದುಹೋದಿರಿ."
  
  
  ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆ ಬಿಟ್ಟು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ಹೋದಳು. ಅವಳು ಪರದೆಗಳನ್ನು ತೆರೆದಾಗ, ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕು ಕೋಣೆಯೊಳಗೆ ತುಂಬಿತ್ತು.
  
  
  'ಓ ದೇವರೇ!' ನಾನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದೆ. "ಇದು ಈಗಾಗಲೇ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಆಗಿದೆ."
  
  
  - ನೀವು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ಮಲಗಿದ್ದೀರಿ. ನಿನಗೆ ಅದು ಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿ ನನ್ನನ್ನು ತಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಇದು ಹದಿನೈದನೆಯದು... ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ದಾಳಿ... ಅದು ಇಂದು ಸಂಭವಿಸಬಹುದು. ಇದನ್ನು ನಾವು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕು.
  
  
  ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ನನ್ನ ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಕೈ ಇಟ್ಟಳು. - ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲವೇ? ನೀವು ಇದನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಿ.
  
  
  'ಹೇಗೆ?'
  
  
  “ಭಯೋತ್ಪಾದಕ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಉಗ್ರಾಣ... ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನೀವು ಅದನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದ್ದೀರಿ. ರಾಜ್ ಜೊತೆಗೆ.
  
  
  ನಾನು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಹುಬ್ಬು ಗಂಟಿಕ್ಕಿಕೊಂಡೆ. "ಅದನ್ನು ಕೇಳಿಸಿಕೊಂಡೆಯಾ?"
  
  
  - ನೈಸರ್ಗಿಕವಾಗಿ. ಇಡೀ ಊರಿಗೆ ಗೊತ್ತು. ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಮೆದುಳು ನಿದ್ರಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಅವಳು ಮತ್ತೆ ರಾಜ್ ಬಗ್ಗೆ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸುವವರೆಗೂ ಅವಳು ಏನು ಹೇಳಿದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅಮರ್ತ್ಯ ನನಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳಿದರು."
  
  
  “ರಾಜ್? ಹಾಗಾದರೆ ಅವನು ಬದುಕಿದ್ದಾನಾ?
  
  
  - ಹೌದು, ಗಾಯಗೊಂಡರು, ಆದರೆ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು ಇಂದು ಸರ್ಕಾರಿ ಭವನದಲ್ಲಿ ಸಮಾರಂಭದಲ್ಲಿ ಪಾಲ್ಗೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ಅವರು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಉಸಿರಿನ ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಶಾಪ ಹಾಕಿದೆ. ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್ ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಅವನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಾನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಎಸ್ಕಾರ್ಟ್". ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ರಾಜ್ ನನಗಾಗಿ ಬೆಂಗಾವಲು ಪಡೆಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದರು, ಹೌದು, ಒಂದೆರಡು ಮರಣದಂಡನೆಕಾರರು, ಅನುಮಾನವಿಲ್ಲ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಬಾಯಿ ತೆರೆಯದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುವವರು ಯಾರು.
  
  
  'ಯಾವಾಗ?'
  
  
  'ಈಗ. ಯಾವುದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ.'
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಳ್ಳಿ ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ಕೆಳಗಿನ ಚೌಕದಲ್ಲಿ, ಡ್ರೈವಾಲ್ನಲ್ಲಿ ಕಾರು ತಿರುಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಚೋನಿ ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ, ಅವಳಿಗೆ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಡ್ರೈವಿನಲ್ಲಿ ಕಾರಿನಿಂದ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಬರುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಿಂದ ಹೊರಟೆವು. ಸೇವಕಿ ಚೋನಿ ಅವರನ್ನು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು ಮತ್ತು ನಾವು ಹಿಂಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆವು.
  
  
  "ತಮಾಷೆ," ನಾವು ಅವಳ ಕೆನೆ ಬೆಂಟ್ಲಿಗೆ ಏರಿದಾಗ ಚೋನಿ ಗೊಣಗಿದರು. “ರಾಜ್‌ಗೂ ಭಯೋತ್ಪಾದಕರಿಗೂ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ತನ್ನ ಜನರನ್ನು ಕಳುಹಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅವನು ನನಗೆ ಗೊತ್ತು.'
  
  
  ಆದರೆ ಅವಳು ಹೇಳಿದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಕಾರಿನ ಹುಡ್‌ನಲ್ಲಿ 45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಬುಲೆಟ್‌ನಿಂದ ರಂಧ್ರ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಬೆಂಟ್ಲಿಯನ್ನು ಡ್ರೈವಿನಲ್ಲಿ ಗೇಟ್‌ಗೆ ಓಡಿಸಿದಾಗ ಎರಡನೆಯದು ಬಂಪರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ನಾವು ಬೀದಿಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವಳು ತನ್ನ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಕಿಟಕಿಯಲ್ಲಿ ಪುರುಷರನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪಿಸ್ತೂಲುಗಳು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಲೇ ಇದ್ದವು.
  
  
  "ಇದು ನಿಜ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಹಾಗಾದರೆ ರಾಜ್ ಭಯೋತ್ಪಾದಕ ನಾಯಕ... ಬಾಂಬ್ ದಾಳಿಯ ಹಿಂದಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನನ್ನ ಉತ್ತರವು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನುಂಟುಮಾಡಿತು, ರಾಜ್ ಭಯೋತ್ಪಾದಕರ ನಾಯಕನಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ. ಅವರು ಹೇಳಿದ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳು, ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಇನ್ನೂ ಏನು ಭಾವಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಯಾರು?" - ಚೋನಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ಅದು ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ರಾಜ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಕಳುಹಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಿಗೆ ಹೆದರಿ ನಾವು ಮನೆಯಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಗ್ಯಾಸ್ ಪೆಡಲ್ ಅನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಡಿಯಾರದಿಂದ ಕಣ್ಣು ತೆಗೆಯಲಿಲ್ಲ. ನಗರದ ಅರ್ಧ ಭಾಗವು ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಮೇಲೇಳಬಹುದು ಎಂಬ ಭಯಂಕರ ಅನುಮಾನ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ಚೋನಿ ನನ್ನನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. "ಸ್ವಲ್ಪ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಓಡಿಸಿ," ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು. - ನಾವು ಈಗ ಯಾವುದೇ ಹಸಿವಿನಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲ. "ರಾಜ್ ತನ್ನ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಪೂರೈಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದಳು. "ನೀವು ಅವರ ಸರಬರಾಜುಗಳನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದ್ದೀರಿ." ನೀವು ಅವರ ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೀರಿ. ಅವರು ತಮ್ಮ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಕಾರ್ಯಗತಗೊಳಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ಹೇಳಿದ್ದು ಸಮಂಜಸವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಶಾಂತವಾಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಹಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿದ್ದವು. ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಉತ್ತರಗಳನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬೆಂಟ್ಲಿಯನ್ನು ಮುಖ್ಯ ಬೀದಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ದೂತಾವಾಸದ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿಹೋದಾಗ ನಾನು ಚೋನಿಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ದೀಪಗಳಲ್ಲೆಲ್ಲಾ ಧ್ವಜಗಳಿದ್ದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಅದಾಗಲೇ ಹಬ್ಬದ ವಾತಾವರಣವಿತ್ತು. ಮಧ್ಯ ಕೋಲ್ಕತ್ತಾದ ಸರ್ಕಾರಿ ಕಟ್ಟಡದ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುವ ಗಾಢ ಬಣ್ಣದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ ಜನರಿಂದ ಕಾಲುದಾರಿಗಳು ತುಂಬಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು.
  
  
  "ಅವರು ರಜಾದಿನಗಳಿಗಾಗಿ ಬರುತ್ತಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ಚೋನಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವರು ಯಾವಾಗ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಾರೆ?" - ನಾನು ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  'ಹನ್ನೆರಡು ಗಂಟೆಗೆ.'
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಹತ್ತೂವರೆ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ನಗರವನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಓಡಿಸಿದಷ್ಟೂ, ಜನಸಂದಣಿಯು ದೊಡ್ಡದಾಯಿತು, ನಾವು ಬಸವನ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ಚಲಿಸಬಹುದು. ಜನರು ತಮ್ಮ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಉಡುಪುಗಳಲ್ಲಿ ವರ್ಣರಂಜಿತರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಉತ್ತಮ ಮನಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದರು, ಆದರೆ ಅವರ ಸಂಖ್ಯೆಯ ನೋಟವು ನನ್ನನ್ನು ಬೆರಗುಗೊಳಿಸಿತು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಜನರಂತೆ ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಬೆಂಕಿಯ ಬೆಂಕಿಯಿಂದ ಹೊತ್ತಿಕೊಳ್ಳಲಿರುವ ಗನ್‌ಪೌಡರ್‌ನಂತೆ.
  
  
  ಅಮೆರಿಕದ ದೂತಾವಾಸದ ಎದುರಿನ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯೂ ನನ್ನ ಆತಂಕವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. US ನೌಕಾಪಡೆಗಳು ಇನ್ನೂ ಅಲ್ಲಿದ್ದವು. ಅವರು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಸಂಪೂರ್ಣ ಉಡುಗೆ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಜನರು ಅವರ ಸುತ್ತಲೂ ನೆರೆದಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವರು ತಮ್ಮ ರಕ್ಷಣೆಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕಳೆದುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಭಯೋತ್ಪಾದಕರನ್ನು ನಿರ್ಮೂಲನೆ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ," ನಾವು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಅಂಗಳಕ್ಕೆ ಹಾದುಹೋದಾಗ ಚೋನಿ ವಿವರಿಸಿದರು. "ರಷ್ಯನ್ನರು ಕೂಡ."
  
  
  ನಾನು ನರಳಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಅಲಾರಮಿಸ್ಟ್ ಎಂದು ಕರೆದಳು. "ಇದು ಮುಗಿದಿದೆ," ಅವಳು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. - ಯಾವ ತೊಂದರೆಯಿಲ್ಲ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅಮರ್ತ್ಯನನ್ನು ಬಂಧಿಸುತ್ತೇವೆ. ಅವನಿಗೆ ಏನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಜಿಗಿದು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಒಳಗೆ ಸಿಡಿದಾಗ ಸ್ಲೊಕಮ್ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಬರುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಭಯವು ಮಾಯವಾಯಿತು, ಅವನ ಹಣೆಯಿಂದ ಬೆವರು ಬಂದಿತು. ಅವರು ಮತ್ತೆ ಶಾಂತ, ತಂಪಾದ ವೃತ್ತಿಪರ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರಾದರು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಕ್ಕಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ಕಳೆದ ಕೆಲವು ದಿನಗಳಿಂದ ಅವನ ಡೊಮೇನ್‌ನಲ್ಲಿ ಜಗತ್ತು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿ ಅವನು ಬಹುತೇಕ ನಾಕ್ಔಟ್ ಆಗಿದ್ದನೆಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನೆನಪಿಸಿದ್ದರಿಂದ ಅದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. "ಓಹ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ನಗದೆ ಹೇಳಿದರು. - ನೀವು ಪಾರ್ಟಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ. "ನೌಕಾಪಡೆಗಳು... ಅವರು ಜನರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ಇಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವರು ಮನಃಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದರು. - ಇದು ಹಿಂದೆ. ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಶ್ರೀ ರಾಜ್ ಅವರ ಜನರು ಭಯೋತ್ಪಾದಕರನ್ನು ಕೊಂದರು. ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ಅವರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಇನ್ನೂ ದಾಳಿ ಇರಬಹುದು," ನಾನು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. "ರಷ್ಯಾದ ದೂತಾವಾಸಕ್ಕೆ ಒಂದು ಬಾಂಬ್ ಎಸೆಯಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವರು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ಶಾಂತವಾಗಿರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಸ್ಲೊಕಮ್ ಹೇಳಿದರು. “ವಿಷಯವು ಈಗ ವೃತ್ತಿಪರರ... ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರ ಕೈಯಲ್ಲಿದೆ. ಮತ್ತು ನಾವು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಭರವಸೆಯ ಕೈ ಹಾಕಿದರು. "ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ, ಈ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾವು ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ಸ್ನೇಹಹಸ್ತವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ." ಅವನು ತನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದನು. - ನಿಖರವಾಗಿ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ. ಅವರ ಶ್ರೀ ಸೊಕೊಲೊವ್ ನಮ್ಮ ಸಣ್ಣ ನಿಯೋಗವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಆತುರಪಡಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - 'ನಿಯೋಗ?'
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದನು. ಅವನ ಡ್ರೈವರ್, ಡ್ರೆಸ್ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದ ಮೆರೀನ್, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಸ್ಲೊಕಮ್ ಕಟ್ಟಡದ ಮುಂದೆ ಕಾರಿನವರೆಗೆ ನಡೆದನು.
  
  
  "ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರ ಕಲ್ಪನೆ," ಅವರು ಕೂಗಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಭುಜವನ್ನು ಹಿಡಿದಾಗ ಅವನು ಕಾರಿನಲ್ಲಿದ್ದನು. "ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ," ನಾನು ಅವನತ್ತ ಬೊಗಳಿದೆ. - ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರ ತಪ್ಪೇನು?
  
  
  ಕೋಪಗೊಂಡ ಅವನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎಸೆದನು. “ಕೇಳು, ಕಾರ್ಟರ್, ಇಲ್ಲಿ ನಿನ್ನ ಕೆಲಸ ಮುಗಿದಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ನೀವು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದ್ದೀರಿ, ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ, ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಕಾರ್ಯ. ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಇನ್ನೂ ಸಾಧ್ಯವಿರುವಾಗ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಿಂದ ಹೊರಬನ್ನಿ.
  
  
  ಅವನು ಕಾರಿನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಿಡಿದು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ. ಚಾಲಕ ನನ್ನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಇಟ್ಟನು, ನಂತರ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು. "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್, ಸ್ಲೋಕಮ್," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ. 'ಉತ್ತರ.' ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಏನು ತಂದರು?
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರವಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಮಗೆ ಉತ್ತಮ ಆಲೋಚನೆ ಇದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಶಾಂತಿಯ ಗೆಸ್ಚರ್. ಮಕ್ಕಳು ರಷ್ಯಾದ ದೂತಾವಾಸಕ್ಕೆ ಹೂವುಗಳನ್ನು ಒಯ್ಯುತ್ತಾರೆ. ಇದು ಉಪಗ್ರಹದ ಮೂಲಕ ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ದೂರದರ್ಶನದಲ್ಲಿ ಪ್ರಸಾರವಾಗಲಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಭುಜದಿಂದ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನನಗೆ ನಂಬಲಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಮಕ್ಕಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  - ಹೌದು, ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರ ಆಶ್ರಯದಿಂದ. ನೂರಾರು ಮಕ್ಕಳು.
  
  
  ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ನಮ್ಮಿಂದ ಹೂವುಗಳೊಂದಿಗೆ. ಬ್ರಿಲಿಯಂಟ್, ನೀವು ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ಇಲ್ಲ..." ನಾನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದೆ, ಭಯೋತ್ಪಾದಕರು ತಮ್ಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆಂದು ಅವನಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ತಿರುಗಿ, ಕಾರಿಗೆ ಹತ್ತಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದನು. ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಚೋನಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಬಂದು ನಿಂತಳು.
  
  
  - ಅವರು ಮಕ್ಕಳಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು, ಅಲ್ಲವೇ? ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. "ನಂತರ ವಿಷಯಗಳು ಹೋಗುತ್ತವೆ ..." ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ರೂಪುಗೊಂಡಿಲ್ಲದ ಆಲೋಚನೆಯನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಲು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದಳು. “ಅಂದರೆ, ಅದು ಇನ್ನೂ ಮುಗಿದಿಲ್ಲ. ಇನ್ನು ಇಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಕರ್ನಲ್ ವೂ ...
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಆಗಿರಬೇಕು." ಆದರೆ ಅಮೆರಿಕನ್ನರನ್ನು ದೂಷಿಸಲಾಗುವುದು. ಸ್ಲೊಕಮ್... ಆ ಹುಚ್ಚು... ಅವನು ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಆಡುತ್ತಾನೆ. ನಾನು ಬೆಂಟ್ಲೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ ಮತ್ತು ಚೋನಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ.
  
  
  'ನೀನು ಏನು ಮಾಡಲು ಹೊರಟಿರುವೆ?' ಎಂದು ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ." ಅವಳು ಇನ್ನೊಂದು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಜಾರಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಒಬ್ಬನೇ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಬಹುದು."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಮಾತನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ ಕುಳಿತಳು.
  
  
  "ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಆಗಿದ್ದರೆ, ಅವರು ನಮಗೆ ಝಾಕಿರ್ ಮತ್ತು ದೇವಸ್ಥಾನದ ಬಗ್ಗೆ ಏಕೆ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡಿದರು?" - ಚೋನಿ ಕೇಳಿದರು. “ಜಾಕೀರ್ ಆಗಲೇ ರಾಜಿ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದ. ಅವರ ಹೆಸರು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಬೇಕಾಯಿತು. ನಾವು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಡುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ವೂ ಆಶಿಸಿರಬೇಕು. ಅವರು ಬಹುತೇಕ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು.
  
  
  ನಾನು ಬಜರ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್ ಗೇಟ್‌ನಿಂದ ಹೊರಗೆ ಓಡಿದೆ. ನೌಕಾಪಡೆಯು ದಾರಿಯಿಂದ ಜಿಗಿದು ನನ್ನನ್ನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಬ್ಲಾಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೇಳಬಹುದಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಶಪಿಸಿದರು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ, ಜನರು ಕಾಲುದಾರಿಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಆತುರಪಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬ ಪೋಲೀಸ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದು ಕೋಪದಿಂದ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಬೀಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾವು ರಷ್ಯಾದ ದೂತಾವಾಸದ ಬಳಿ ಇರುವವರೆಗೂ ನಾನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಾನು ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಗಾಬರಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅಮೆರಿಕನ್ನರಂತೆ, ರಷ್ಯನ್ನರು ತಮ್ಮ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. ಅವರ ಸೈನಿಕರು, ಸಂಪೂರ್ಣ ಉಡುಗೆ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ, ಮಿಲಿಟರಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ವಿಧ್ಯುಕ್ತವಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್‌ನ ರಸ್ತೆಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಯುಎಸ್ ಮೆರೀನ್‌ಗಳ ತಂಡವು ಗಮನದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನನಗೆ ಕೆಟ್ಟ ಭಾವನೆ ಬಂದಿತು. ಸ್ಲೊಕಮ್ ನೌಕಾಪಡೆಯ ತುಕಡಿಯನ್ನು ತರುವ ಮೂಲಕ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಿಸಿತು.
  
  
  ಅವನ ಕಾರು ನಮ್ಮ ಮುಂದೆಯೇ ಓಡುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ, ಅವನ ಡ್ರೈವರ್ ಕಾನ್ಸುಲೇಟ್‌ನ ಗೇಟ್‌ಗಳ ಮೂಲಕ ಸರಳವಾಗಿ ಓಡಿಸಿದನು. ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್ ಸೊಕೊಲೊವ್ ತನ್ನ ಅತಿಥಿಗಳನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲು ಕಟ್ಟಡದ ಮುಂಭಾಗದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಬಿಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  'ನೋಡಿ!' - ಚೋನಿ ಉದ್ಗರಿಸಿದರು. ಅವಳು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ತೋರಿಸಿದಳು.
  
  
  ಅವರು ಸಣ್ಣ ಇಳಿಜಾರನ್ನು ಹತ್ತುತ್ತಿದ್ದರು, ಅವರಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠ ನೂರು ಮಂದಿ ಇದ್ದರು. ಮಕ್ಕಳು, ಅವರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ಹತ್ತು ವರ್ಷದೊಳಗಿನವರು. ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸೈನ್ಯ, ಹಾಡುತ್ತಾ... ಸಾಮೂಹಿಕವಾಗಿ, ರಷ್ಯಾದ ದೂತಾವಾಸದ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟಿತು. ಮತ್ತು ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಬಣ್ಣದ ಜಾಡಿಗಳಲ್ಲಿ ಹೂವುಗಳ ಸಣ್ಣ ಹೂಗುಚ್ಛಗಳನ್ನು ಸಾಗಿಸಿದರು.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಮಕ್ಕಳನ್ನು ನೋಡಿದರು ಮತ್ತು ಇದು ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ವಿಜಯವಾಗಿದೆ. ಹಳೆಯ ನರಿ ಸೊಕೊಲೊವ್ ಕೂಡ ಉತ್ತಮ ಮನಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಘರ್ಜಿಸಿದ್ದೇನೆ:
  
  
  "ಅವರನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ!"
  
  
  ನಾನು ಮೂರ್ಖನಂತೆ ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಬೀದಿಗೆ ಓಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಚೋನಿ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು.
  
  
  ಸ್ಲೋಕಮ್ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಬೀದಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಜನರು ನನ್ನನ್ನು ಹುಚ್ಚನಂತೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅಧಿಕಾರಿ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲು ಮುಂದಾದರು; ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಳ್ಳಿ ಮಕ್ಕಳ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿದೆ. ಆಗ ನಾನು ಕರ್ನಲ್ ವೂ ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಹಿಂದೆ ನಿಂತು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು, ತನ್ನ ಅನಾಥಾಶ್ರಮದಿಂದ ಹದಿಹರೆಯದವರನ್ನು ಉಸ್ತುವಾರಿಗೆ ಬಿಟ್ಟನು.
  
  
  ಎಲ್ಲವೂ ಬಹಳ ಬೇಗನೆ ಸಂಭವಿಸಿತು. ತಮ್ಮ ನಡುವೆ ಧಾವಿಸುತ್ತಿರುವ ಎತ್ತರದ ಬಿಳಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿ ಮಕ್ಕಳು ಬೆರಗಾದರು. ಅವರು ಹಾಡುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಹಿಂದೆ ಸರಿದರು.
  
  
  ಅಧಿಕಾರಿಯು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಜನರು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿದ್ದರು. ನಾನು ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಮಕ್ಕಳ ಕೈಯಿಂದ ಹೂಗುಚ್ಛಗಳನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಒಂದು ಪುಷ್ಪಗುಚ್ಛವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಏನೂ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಜಾರ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಂತರ ನಾನು ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ...
  
  
  ಮಕ್ಕಳು ಕಿರುಚಿದರು. ಕೆಲವರು ಬಂದ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದರು. ಚೋನಿ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದು ಹೂಗುಚ್ಛವಿರುವ ಜಾರ್ ಕೊಡುವವರೆಗೂ ನನಗೆ ಏನೂ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ. ಹೂಗಳನ್ನು ಎಸೆದು ಅವುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಇದ್ದ ಬಾಂಬನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಲ್ಪಿಸಿಕೊಂಡದ್ದು ನಿಖರವಾಗಿ.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರು ಅಮೇರಿಕನ್ ದೂತಾವಾಸದ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯ ಮೇಲೆ ಆಪಾದನೆಯನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ರಷ್ಯನ್ನರು ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಸ್ಲೊಕಮ್ ಅವರು ದೂತಾವಾಸಕ್ಕೆ ಮಕ್ಕಳ ಮೆರವಣಿಗೆಯನ್ನು ಆಯೋಜಿಸಿದರು. ಬಾಂಬ್‌ಗಳು ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಿದ್ದರೆ, ರಷ್ಯಾದ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಸ್ಫೋಟಕವಾಗಿರುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ಇದನ್ನೆಲ್ಲ ವಿವರಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಪೊಲೀಸರು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರಲು ಆರಂಭಿಸಿದರು. ಮತ್ತು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಜನರ ಗುಂಪು. ನೌಕಾಪಡೆಯ ತುಕಡಿ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಾಡು ಊಹೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಕ್ಯಾನ್‌ನಿಂದ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವ ಸಣ್ಣ ಫ್ಯೂಸ್ ಅನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ಗುಂಪಿನ ಮೂಲಕ ಕೂಗು ಹೋಯಿತು. ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ತರಾತುರಿಯಲ್ಲಿ ಜನರು ಎಡವಿದರು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ತುಳಿದುಕೊಂಡರು. ನಾನು ಬಾಂಬ್ ಎಸೆಯಲು ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾ ತಿರುಗಿದೆ, ಆದರೆ ಎಲ್ಲೆಡೆ ಜನರಿದ್ದರು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾನು ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಆಧುನಿಕ ಕಚೇರಿ ಕಟ್ಟಡದ ಗಾಜಿನ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಬಳಿ ಅವರು ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿ ನಿಂತರು. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಇದು ರಷ್ಯಾದ ದೂತಾವಾಸದಿಂದ ದೂರವಿತ್ತು. ನಾನು ಅವರ ಪ್ರಧಾನ ಕಚೇರಿಯ ಮೇಲೆ ದಾಳಿಯನ್ನು ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಸೊಕೊಲೊವ್ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಚಿಕ್ಕ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಗ್ರೆನೇಡ್‌ನಂತೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವಳು ವೂ ಮುಂದೆ ಸಿಮೆಂಟಿನ ಮೇಲೆ ಇಳಿದು ಮತ್ತಷ್ಟು ಉರುಳಿದಳು. ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ನುಗ್ಗಿದನು, ಆದರೆ ದೊಡ್ಡ ಕಿಟಕಿಗಳು ಒಡೆದು ಅವನ ಮೇಲೆ ಮಳೆ ಸುರಿದವು. ಅವನು ಬೀಳುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆನು; ನಂತರ ನಾನು ಅವನ ದೃಷ್ಟಿ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಜನಸಮೂಹ ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಓಡುತ್ತಿತ್ತು. ಮಕ್ಕಳು ತಮ್ಮ ಹೂಗುಚ್ಛಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಅಳುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ವೂ ನೋಡಿದ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆ. ಕಟ್ಟಡದ ಒಳಗೆ, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಗಾಜು ಕುಸಿಯಿತು ಮತ್ತು ಕರ್ನಲ್ ವೂ ಬಿದ್ದ ಸ್ಥಳದಿಂದ ರಕ್ತದ ಜಾಡು ಬರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಲಿಫ್ಟ್ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಜಾರುವ ಬಾಗಿಲುಗಳ ನಡುವಿನ ಕಿರಿದಾದ ಅಂತರದ ಮೂಲಕ ನಾನು ಧಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಇದು ಬಹುತೇಕ ನನ್ನ ಜೀವನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿನಾಲ್ಕು
  
  
  ನಾನು ಲಿಫ್ಟ್‌ಗೆ ಬಿದ್ದ ಕ್ಷಣ, ಕರ್ನಲ್ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದ. ಅವನು ವೇಗವಾಗಿದ್ದನು. ಅವನ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆಲ್ಲ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಮತ್ತು ಚಾಕುವನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿನಿಂದ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೊರತೆಗೆದನು.
  
  
  "ಚಲಿಸಬೇಡ," ಅವರು ಕೂಗಿದರು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನಿಂದ ಹಾರಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಸುಳಿದಾಡಿದನು. "ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗಿ," ಅವರು ಆದೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ಬಹಳ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ, ನಾನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದೆ. ಮುಚ್ಚಿದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿ, ಒಂದೇ ಕೈಯಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಟ್ಟಡದ ಛಾವಣಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಲು ಸಿದ್ಧತೆ ನಡೆಸಿತು. ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಗಾಜಿನಿಂದ ಮುಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು. ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಗಾಯಗಳಿಂದ ಗಾಜಿನ ಚೂರುಗಳು ಚಾಚಿಕೊಂಡಿವೆ. ಅವನ ಎದೆಯಿಂದ ರಕ್ತ ಸುರಿಯುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಉದ್ದವಾದ ಗಾಯವಿತ್ತು, ಅದು ಅವನ ಮರಣವನ್ನು ಅರ್ಥೈಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈಗಲೂ ಅವನಿಗೆ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಘನತೆ ಇತ್ತು. ಅವರ ಸಾವಿಗೆ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಮೊದಲು, ಅವರು ತಮ್ಮ ಎಸ್ಟೇಟ್ನಲ್ಲಿ ಈಗಾಗಲೇ ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಭಾವಿಸಿದ ನಿಖರವಾದ, ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ವರ್ತನೆಯನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಫೌಂಟೇನ್ ಪೆನ್ನು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಅನಿಲದಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಅವನು ಆಗಲೇ ಕ್ಯಾಪ್ ತೆಗೆದು ಕ್ಲಿಪ್ ಮೇಲೆ ಬೆರಳಿಟ್ಟು ಬೆಂಕಿ ಹಾಕಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದ. ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಅದು ಹೇಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಿಕೊಂಡನು, ಮತ್ತು ಅವನು ಈ ವಿಷಯದ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಅರಿತುಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇದನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಎಲಿವೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಳಸಿದರೆ," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದೆ, "ನೀನೂ ಸತ್ತಂತೆ."
  
  
  "ಒಂದು ಉಸಿರು ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾಗಿರುವುದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಈ ಚಿಕ್ಕ ಸಾಧನ ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಅವನ ಬೆರಳಿನ ಚಲನೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಬಹುತೇಕ ಗುಡುಗಿದೆ.
  
  
  "ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ಯಾವುದೇ ಆತುರವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು ನಗುತ್ತಾ ನನಗೆ ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲುವಂತೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಎದ್ದುನಿಂತು ಲಿಫ್ಟ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ಗೋಡೆಗೆ ಒತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಏಕೆ ಎಂದು ಹೇಳಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ನೀವು ಏನು ಸಾಧಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  "ಮುಂದುವರಿಯಿರಿ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ವಿವರಿಸಿದರು. "ನನ್ನಂತಹ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಇನ್ನೇನು ಬೇಕು ಎಂದು ನೀವು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೀರಿ. ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೊಂದಿರುವವನು ಖಚಿತವಾಗಿರಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  - ಮತ್ತು ಅದು ಸುಳ್ಳು?
  
  
  - ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ವಿವರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಶಕ್ತಿ ಮಾತ್ರ ಭದ್ರತೆಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಮೇಲಿರುವ ಮನುಷ್ಯ ಮಾತ್ರ ಸುರಕ್ಷಿತ.
  
  
  'ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ. ಈ ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ನೀವು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  "ಅವ್ಯವಸ್ಥೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ರಷ್ಯನ್ನರು ಅಮೆರಿಕನ್ನರನ್ನು ದೂಷಿಸುತ್ತಾರೆ. ಅಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಗಲಭೆಗಳು. ಇಲ್ಲಿ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಯುದ್ಧ. ಹೊಸದಿಲ್ಲಿ ಮೊದಲಿನಂತೆಯೇ ಮಾರ್ಷಲ್ ಲಾ ಘೋಷಿಸಿದೆ ಎನ್ನಲಾಗಿದೆ. ರಾಜ್ ಅಧಿಕಾರ ಹಿಡಿಯುತ್ತಾರೆ. ನಂತರ ನಾವು ಬಂಗಾಳ ರಾಜ್ಯದ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯವನ್ನು ಘೋಷಿಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  - ಆದರೆ ಅವನು ನಿಮಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾನೆಯೇ?
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ನೀವು ಚೈನೀಸ್ ಆಗಿರುವುದರಿಂದ ಫಿಗರ್ ಹೆಡ್?"
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನೋವಿನಿಂದ ಸುಮಾರು ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡನು.
  
  
  "ನೀವು ಸಾಯುವಿರಿ," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಇಲ್ಲದೆ, ಅವನು ಅಧಿಕಾರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ."
  
  
  ಅವನು ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು. “ದಾಖಲೆಗಳಿವೆ. ನನ್ನ ಸಾವಿನ ನಂತರ ಅವುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಬೇಕು.
  
  
  "ಪಿತೂರಿಯಲ್ಲಿ ರಾಜ್ ಭಾಗವಹಿಸಿದ್ದಕ್ಕೆ ದಾಖಲೆ?"
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  ಅವನು ನೇರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಗ್ಯಾಸ್ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದನು. "ಆದರೆ ನೀವು ವಿಫಲರಾಗಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ವ್ಯರ್ಥವಾಗಿ ಸಾಯುವಿರಿ."
  
  
  ಅವನ ಹಿಂದೆ ಲಿಫ್ಟ್ ಬಟನ್ ಒತ್ತಿದ. ಲಿಫ್ಟ್ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಏರಿತು.
  
  
  ನಂತರ ಅವರು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಪೆನ್ನ ಕ್ಲ್ಯಾಂಪ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿದರು. ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಅನಿಲದ ಮೋಡವು ರೂಪುಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಗಾಳಿಯ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಚಿಕ್ಕ ಲಿಫ್ಟ್ ತುಂಬಿಕೊಂಡು ಹುಲಿಯಂತೆ ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಹಾವು, ಉಸಿರಾಡಲು ಬಾಯಿ ತೆರೆದ ತಕ್ಷಣ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ನಿಂತುಕೊಂಡು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆವು ಮಾರಣಾಂತಿಕ, ಮೌನ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ, ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆವು. ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಕದಲಲಿಲ್ಲ. ಪಾರವೇ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಿಧಾನವಾಗಿ ಏರಿದ ಲಿಫ್ಟ್ ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಗೆ ಏರಿತು. ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಲಿಫ್ಟ್ ನಿಲ್ಲಿಸಲು ನಾನು ಅವನನ್ನು ದಾಟಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಉಸಿರು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  ಅವನು ನಯವಾಗಿ ನಕ್ಕ. ಈಗ ಅವನಿಗೆ ಸಾಯುವುದು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ. ಅಂತಿಮ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ಗೆದ್ದೆನೆಂದುಕೊಂಡು ಅವನ ಸಮಾಧಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾನೆ. ಪ್ಲೇಟ್ ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸ್ಪರ್ಧಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಇದು ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ನನಗಿಂತ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ಹೆಚ್ಚು ಉಸಿರನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಅಂತಿಮ ವಿಜಯವನ್ನು ಸಾಧಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕರವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಗ್ಯಾಸ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಿಷನ್‌ಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವಾಗ ಯಾವಾಗಲೂ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯಲು ಹಾಕ್ ಹೇಳುವ ವಿಶೇಷ ಕರವಸ್ತ್ರ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಬಾಯಿ ಮತ್ತು ಮೂಗಿಗೆ ಒತ್ತಿ, ನಂತರ ವಿಶೇಷ ಫಿಲ್ಟರ್ ಫೈಬರ್ಗಳ ಮೂಲಕ ಸಮವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ವೂ ಅವರ ಮುಖವು ಮೊದಲು ಗೊಂದಲ, ನಂತರ ತಿಳುವಳಿಕೆ, ನಂತರ ಭಯಾನಕತೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿತು. ಅವನು ಕೆಂಪೇರಿದ; ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ತನ್ನ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದನು. ಆದರೆ ಕೊನೆಗೆ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಡಬೇಕಾಯಿತು. ಅವನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಡುತ್ತಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹಾರಿದನು, ಅವನ ಸಣ್ಣ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಹಿಸುಕಿದವು. ನಾನು ವಿರೋಧಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಮುಚ್ಚಿದಾಗ, ಅವನು ಉಸಿರು ಬಿಟ್ಟನು. - ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಶಪಿಸುತ್ತೇನೆ! - ಅವರು ಉದ್ಗರಿಸಿದರು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿದೆವು.
  
  
  ನಂತರ ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಸಡಿಲಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ಬದಿಗೆ ಜಾರಿದವು. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದು ಮೃತಪಟ್ಟಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಅನಿಲವನ್ನು ಕರಗಿಸಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಿಧಾನ ಪ್ರಯಾಣವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಕಟ್ಟಡದ ಮೊದಲ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ಲಿಫ್ಟ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ, ಚೋನಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿಹೋದನು.
  
  
  ಕಟ್ಟಡದ ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ, ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದ ಜನಸಮೂಹವು ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿತು.
  
  
  ಸ್ಲೊಕಮ್ ಅಲ್ಲಿತ್ತು, ಅವನ ಮುಖ ಮತ್ತೆ ಬೆವರಿನಿಂದ ಒದ್ದೆಯಾಯಿತು, ಕೋಪ ಮತ್ತು ಅವಮಾನದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಜನಸಂದಣಿಯಿಂದ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದ ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್ ಸೊಕೊಲೊವ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ರಷ್ಯನ್ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. ಅವನ ದೇಶವಾಸಿಗಳು ತಮ್ಮ ಒಡನಾಡಿಗಳಿಗೆ ಮಾಡುವಂತೆ ಅವನು ನನ್ನ ಎರಡೂ ಕೆನ್ನೆಗಳಿಗೆ ಚುಂಬಿಸಲು ಕೆಳಗೆ ಒರಗಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ನಮ್ಮೆಲ್ಲರನ್ನೂ ಉಳಿಸಿದ್ದೀರಿ," ಅವರು ನನ್ನ ಕಿವಿಯನ್ನು ತನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಂದ ಮುಟ್ಟಿದರು. "ಆದರೆ ಇಂದು ಸಂಜೆ ಕಲ್ಕತ್ತಾದಿಂದ ಹೊರಡಿ." ನಂತರ, ನಗುತ್ತಾ, ಅವರು ಹಿಂದೆ ಸರಿಯುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರು ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ ಎಲ್ಲೆಡೆ ಶಾಂತಿಯುತವಾಗಿ ಹೇಗೆ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಅಮರ್ತ್ಯರಾಜನನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವನ ಎಡಗೈ ಪ್ಲಾಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಡಿಪೋದಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟದಿಂದ ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಗಾಯಗಳಾಗಿವೆ. ಅವನು ನೇರವಾಗಿ ನಿಂತನು, ಆದರೆ ಅವನನ್ನು ಸ್ವಾಧೀನಪಡಿಸಿಕೊಂಡ ಭಯವನ್ನು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅಥವಾ ನಂತರ ಅವನು ಬಹಿರಂಗಗೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ. ಇದು ಕೇವಲ ಸಮಯದ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಚೋನಿಯ ಕೈ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಬೆಂಟ್ಲೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಕಟ್ಟಡದತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸೊಕೊಲೊವ್ ಹೇಳಿದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೊರಡಬೇಕಾಯಿತು. ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವನ ಜನರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾರೆ. ಇದಕ್ಕೂ ಮುಂಚೆಯೇ ರಾಜ್ ತನ್ನ ಹಂತಕರನ್ನು ಕಳುಹಿಸಬಹುದಿತ್ತು. ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು; ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಚೋನಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಏನೋ ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಮನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಹಾಸಿಗೆ ಮೃದುವಾಗಿದೆ."
  
  
  ***
  
  
  
  ಪುಸ್ತಕದ ಬಗ್ಗೆ:
  
  
  ಗ್ರೇಟ್ ಹೆಲ್ಮ್ಸ್ಮನ್ ತನ್ನ ಪಡೆಗಳಿಗೆ ನಿರ್ಣಾಯಕ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಕ್ರೆಮ್ಲಿನ್ ತಿರುಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕಲ್ಕತ್ತಾದಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ವಿನಾಶದ ಫ್ಯೂಸ್ ಈಗಾಗಲೇ ಬೆಳಗಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಸಂಭವಿಸುವುದನ್ನು ತಡೆಯಲು ಒಬ್ಬನೇ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಉಳಿದಿದ್ದಾನೆ: ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ತನ್ನ ಎದುರಾಳಿಗಳು ಮಕ್ಕಳೆಂದು ಅವರು ಕಂಡುಹಿಡಿದಾಗ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಮಿಷನ್. ದ್ವೇಷ ಮತ್ತು ಕೊಲೆಯ ಕಾಮದಿಂದ ತುಂಬಿದ ಮಕ್ಕಳು, ಕ್ರೇಜ್ಡ್ ಪೈಡ್ ಪೈಪರ್ ನೇತೃತ್ವದ ಅವರು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎಂದು ಅದೃಶ್ಯರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  
  
  
  ಪರಿವಿಡಿ
  ಅಧ್ಯಾಯ 2
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 4
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 5
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 6
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 7
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 8
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 9
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 10
  
  
  
  
  
  
  ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್
  
  
  ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನ ಕಟುಕ
  
  
  
  
  ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳು
  
  
  
  ತನ್ನ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ವೃತ್ತಿಯ ಅಗ್ರಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿರುವ ಕೊಲೆಗಾರ...
  
  
  ಪ್ರಪಂಚದ ಯಾವುದೇ ವೃತ್ತಿಪರ ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಸ್ಥೆಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ವ್ಯಕ್ತಿ. Topcon, Inc ಎಂಬ ಶತಕೋಟಿ ಡಾಲರ್ ಖಾಸಗಿ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಜಾಲದ ಹಿಂದಿನ ಮಾಸ್ಟರ್ ಮೈಂಡ್. ಕ್ರೂರ ಶಕ್ತಿಯು ಪ್ರಪಂಚದ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ತಲುಪಿದ ಸ್ಯಾಡಿಸ್ಟ್ ...
  
  
  ಪ್ಯಾರೀಸಿನಲ್ಲಿ
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ಗೆ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಆಟದ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿದ್ದ ರೆಡ್ ಡಿಫೆಕ್ಟರ್ ಅವರು ಒಂದು ಮಾತನ್ನು ಹೇಳುವ ಮೊದಲೇ ಇರಿದು ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು.
  
  
  ಲಾಸಾನ್ನೆಯಲ್ಲಿ
  
  
  ಸುಂದರ ಯುವ ಜರ್ಮನ್ ಏಜೆಂಟ್ ತನ್ನ ಸುಶಿಕ್ಷಿತ ಮನಸ್ಸು ಮತ್ತು ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ತಂತ್ರವನ್ನು ಬಳಸಿ ನಿಕ್‌ನ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ಸಾಧ್ಯತೆಗಳನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಿದಳು.
  
  
  ಮಿಲನ್ ನಲ್ಲಿ
  
  
  ಮಾರಕ ಕರಾಟೆ ಚಾಪ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಚೀನಾದ ಆಪರೇಟಿವ್ ನಿಕ್‌ನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ಚಿಕಾಮ್ ಏಜೆಂಟ್ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಬೇಟೆಯಾಡುತ್ತಿದ್ದ.
  
  
  ಟ್ರೈಸ್ಟೆಯಲ್ಲಿ
  
  
  ನಾಜಿ ಯುದ್ಧ ಅಪರಾಧಿಯ ಪ್ರೇಯಸಿ ಕಣ್ಣಾಮುಚ್ಚಾಲೆಯ ಸ್ಫೋಟಕ ಆಟದಲ್ಲಿ ನಿಕ್ ನನ್ನು ತೊಡಗಿಸುತ್ತಾಳೆ. ಮತ್ತು ಅವಳು ನಿಕ್ ಅನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಳೆದಾಗ, ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗದ ನಂ. 1 ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ಮಾಲೀಕರ ನಿಜವಾದ ಗುರುತನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಾಗ ಒಂದು ಸ್ಪೂಕಿ ಮಾಸ್ಕ್ವೆರೇಡ್ ಒಂದು ದುಃಸ್ವಪ್ನವಾಗಿ ಬದಲಾಗುತ್ತದೆ!
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್
  
  
  
  
  ಮುನ್ನುಡಿ
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಎರಡು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಮೂರು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ನಾಲ್ಕು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಐದು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಆರು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಏಳು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಎಂಟು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಒಂಬತ್ತು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹತ್ತು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೊಂದು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೆರಡು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿಮೂರು
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್
  
  
  ಕಿಲ್ ಮಾಸ್ಟರ್
  
  
  ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನ ಕಟುಕ
  
  
  
  
  
  ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಸದಸ್ಯರಿಗೆ ಸಮರ್ಪಿಸಲಾಗಿದೆ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ಮುನ್ನುಡಿ
  
  
  
  ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ದೊಡ್ಡ ಕಪ್ಪು ಹಾವಿನಂತೆ ಮಿಲನ್ ನಿಲ್ದಾಣದಿಂದ ಹೊರಬಂದಿತು. ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿಕೊಂಡು, ರೈಲು ನಗರದಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಹಸಿರು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಗ್ರಾಮಾಂತರಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿತು, ಟ್ರೈಸ್ಟೆ ಕಡೆಗೆ ಓಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಹಳಿಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಿರುಚಿತು.
  
  
  ತೂಗಾಡುತ್ತಿರುವ ರೈಲಿನ ಹಿಂಭಾಗದ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಕುಳ್ಳ, ನರ ಮನುಷ್ಯ, ಅವನ ಪಾದಗಳಲ್ಲಿ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕುಳಿತಿದ್ದ. ಅವನ ಹೆಸರು ಕಾರ್ಲೋ ಸ್ಪಿನೆಟ್ಟಿ. ದೂರದ ಸಂಬಂಧಿಕರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿ ಮನೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಾಪಾರಿ. ರೈಲಿನ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಧಾವಿಸುತ್ತಿರುವ ಭೂದೃಶ್ಯವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ, ತನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಲು ಎಷ್ಟು ಸಂತೋಷವಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಅವನು ಯೋಚಿಸಿದನು. ಕೆಲವರಿಗೆ, ಪ್ರಯಾಣವು ರೋಮಾಂಚನಕಾರಿಯಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಕಾರ್ಲೋ ಸ್ಪಿನೆಟ್ಟಿಗೆ, ಗುಂಪಿನ ನಿರಂತರ ಗದ್ದಲವು ಅಸಹ್ಯಕರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದು ಕಾರ್ಲೋನನ್ನು ತಣ್ಣನೆಯ, ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಕೆತ್ತಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಾ ನಿಂತನು. ಕಾರ್ಲೋ ಟ್ರಂಕ್ ಮೇಲೆ ಹಾಕಲು ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳದ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಮೇಲೆ ಅವನ ನೋಟ ಬಿತ್ತು. ಒಂದು ಮಸುಕಾದ ಸ್ಮೈಲ್ ಮನುಷ್ಯನ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಯನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿತು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನು ಕಂಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಉಳಿದ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದು ಕಾರ್ಲೋ ಎದುರು ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು, ಅವನ ಉದ್ದವಾದ ಕಾಲುಗಳು ಅವನ ಮುಂದೆ ಚಾಚಿದವು.
  
  
  "ನೀವು ಟ್ರೈಸ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಇಳಿಯುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಹೌದಾ?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  ಕಾರ್ಲೋ ಸ್ಪಿನೆಟ್ಟಿ ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿ ತನ್ನ ಆಸನದಲ್ಲಿ ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡರು. ಈ ಅಪರಿಚಿತನಿಗೆ ತನ್ನ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದು ಅವನು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತನಾದನು. ಅವರು ಹೇಳಿದರು: "ಹೌದು, ಮತ್ತು ನೀವು?"
  
  
  ಕಾರ್ಲೋನಿಂದ ಮರೆಮಾಚಲ್ಪಟ್ಟ ಜೋಕ್ ಬಗ್ಗೆ ತನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂಬಂತೆ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಗುಳ್ನಗೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದನು. "ನಾನು ಟ್ರೈಸ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಇಳಿಯುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಒಬ್ಬ ದಪ್ಪ ವ್ಯಕ್ತಿ ವಿಭಾಗವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು. ಅವನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ಅದರ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದನು, ಮೊದಲ ಮನುಷ್ಯನಂತೆ ಸ್ಪಿನೆಟ್ಟಿಯನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದನು. ಅವನ ದೃಷ್ಟಿಯೂ ಸ್ಪಿನೆಟ್ಟಿಯ ಪಾದದಲ್ಲಿದ್ದ ಚೀಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ನಂತರ ಅವರು ಬಹಳ ಹಿಂದಿನಿಂದಲೂ ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ತಿಳಿದವರಂತೆ ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು.
  
  
  ಸಹಜವಾಗಿಯೇ, ಕಾರ್ಲೋ ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಸರಿಸಿದನು, ಅದು ಇಬ್ಬರು ಅಪರಿಚಿತರಿಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಅವರು ತಮ್ಮ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಚೀಲವು ಹರಿದುಹೋಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸವೆದುಹೋಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕಾರ್ಲೋನ ಬಟ್ಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಕುಟುಂಬಕ್ಕೆ ಮನೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದ ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ಉಡುಗೊರೆಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಮೌಲ್ಯಯುತವಾದ ಯಾವುದನ್ನೂ ಒಳಗೊಂಡಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀನೂ ಟ್ರೈಸ್ಟೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀಯಾ?" - ಅವರು ಭಯದಿಂದ ಎರಡನೇ ಅಪರಿಚಿತರನ್ನು ವಿಚಾರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು." ಧ್ವನಿ ಒರಟು ಮತ್ತು ಕಠಿಣವಾಗಿತ್ತು. ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ ಮೊದಲ ಅಪರಿಚಿತನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಅವನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ದಾಟಿದನು. ಅವನು ಮೌನವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದನು, ಅವನು ರೈಲು ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಅವನು ನಿದ್ರಿಸಿದವನಂತೆ.
  
  
  ಕಾರ್ಲೋ ಅಹಿತಕರವಾಗಿ ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡರು. ಅವರ ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ಮಾತುಗಳ ಹಿಂದೆ ಅವರು ಅನುಭವಿಸಿದ ಬೆದರಿಕೆಯನ್ನು ಅವರು ಊಹಿಸುತ್ತಿರಬೇಕು ಎಂದು ಅವರು ಸ್ವತಃ ಹೇಳಿದರು. ಇಬ್ಬರೂ ಪುರುಷರು ಅವನಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ದುಬಾರಿ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವರ ಮುಖಗಳು ಕಠೋರವಾಗಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಅವರು ಮುಗ್ಧ ಪ್ರಯಾಣಿಕರಿಂದ ಕದ್ದ ಕಳ್ಳರಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ, ನಿನಗೇನಾಗಿದೆ? ನೀನು ಸ್ವಲ್ಪ ನರ್ವಸ್ ಆಗಿ ಕಾಣುತ್ತೀಯ” ಎಂದು ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅಣಕಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದ.
  
  
  ಕಾರ್ಲೋ ಅದನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಲು ತನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ಕಾಲರ್‌ಗೆ ಹಾಕಿದನು. "ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ - ಬಹುಶಃ
  
  
  ಬಹುಶಃ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಾ? "
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ, ನನಗೆ ನಿನ್ನ ಪರಿಚಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ನನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. ಆಗ ಅವರು ನಕ್ಕರು.
  
  
  ಕಾರ್ಲೋನ ಆತಂಕವು ಬೇಗನೆ ಭಯಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು. ತಾನು ಇಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ, ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಬದಲಾಯಿಸಬಹುದು ಎಂದು ತನ್ನಷ್ಟಕ್ಕೆ ತಾನೇ ಹೇಳಿಕೊಂಡು, ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ ತನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಆದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಆಸನದಿಂದ ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಅವನ ಎದುರಿಗಿದ್ದ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಒದ್ದು ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಪಿನ್ ಮಾಡಿ, ಕಾರ್ಲೋನ ಹಾದಿಯನ್ನು ಅವನ ಕಾಲಿನಿಂದ ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದನು.
  
  
  “ನಮ್ಮನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗಬೇಡ ಗೆಳೆಯ. ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಕಂಪನಿಯನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತೇವೆ, ”ಎಂದು ಬೆದರಿಕೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಬೃಹತ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆರೆದುಕೊಂಡವು. ಅವನು ಕಾರ್ಲೋನನ್ನು ನೋಡಿದ. “ಹೌದು, ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ. ಮತ್ತು ನೀವು ಮನನೊಂದಾಗಲು ಬಯಸದಿದ್ದರೆ ಮೌನವಾಗಿರಿ. ”
  
  
  ಕಾರ್ಲೋ ತನ್ನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದ. ಅವನು ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದ. ಅವನ ಕೆನ್ನೆಯಲ್ಲಿ ಏನೋ ಹರಿದಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಅವನು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಬ್ರಷ್ ಮಾಡಿದನು, ನಂತರ ಅದು ಬೆವರಿನ ಹನಿ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡನು.
  
  
  "ನೀವು ಯಾಕೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ? ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಹಿಂದೆಂದೂ ನೋಡಿಲ್ಲ. ನನ್ನಿಂದ ನಿನಗೇನು ಬೇಕು?"
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸುಮ್ಮನಿರಲು ಹೇಳಿದೆ," ದಟ್ಟವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗುಡುಗಿದನು.
  
  
  ಗೊಂದಲ ಮತ್ತು ಭಯಭೀತನಾದ ಕಾರ್ಲೋ ಟ್ರೈಸ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ರೈಲು ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಬರುವವರೆಗೂ ತನ್ನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದನು. ಅವನು ಎಷ್ಟು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದನೆಂದರೆ, ದೊಡ್ಡವನು ಎದ್ದು ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದಾಗ ಮಾತ್ರ ಅವನು ಎದ್ದು ನಿಂತನು. "ನಾವು ಹೋಗೋಣ. ನೀವು ನಮಗಿಂತ ಮುಂದಿದ್ದೀರಿ. ”
  
  
  ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದನು. ಅವನು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಅಗಲವಾದ ಬ್ಲೇಡ್ನೊಂದಿಗೆ ಚಾಕುವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. “ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ನೀವು ಬದುಕಲು ಬಯಸಿದರೆ ನೀವೇ ವರ್ತಿಸಿ. ”
  
  
  ಕಾರ್ಲೋ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದರು. “ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೆಲೆಬಾಳುವ ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಖಂಡಿತ ಇದು ತಪ್ಪು; ನೀವು ತಪ್ಪು ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಿ".
  
  
  "ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಸರಿಯಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಸರಿಯಾದ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಇದೆ." ಚಾಕುವಿನ ಚೂಪಾದ ತುದಿ ಕಾರ್ಲೋನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು. "ಮುಚ್ಚಿ ಹೋಗು."
  
  
  ಕಾರ್ಲೋ ಭಯದಿಂದ ಬೆವರುತ್ತಾ ಮತ್ತು ನಡುಗುತ್ತಾ ರೈಲಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಬಹುಶಃ ಈ ಜನರು ಏನು ಮಾಡಿದರೂ ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ಅವನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಗಾಬರಿ ಗುಡುಗಿತು. ಅವನು ಸ್ಟೇಷನ್ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಜನಸಂದಣಿಯಲ್ಲಿ ಪೋಲೀಸ್ ಸಮವಸ್ತ್ರದ ನೋಟವನ್ನು ಸೆಳೆಯಿತು. ಅವರು ಸಹಜವಾಗಿ ಕೂಗಿದರು, "ದಯವಿಟ್ಟು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ!"
  
  
  ಅವನು ಪೋಲೀಸರ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿಹೋದನು, ಆದರೆ ಚಾಕುವಿನ ಬ್ಲೇಡ್ ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಕ್ರೂರವಾಗಿ ಇರಿದ. ಅವನು ಏದುಸಿರು ಬಿಡುತ್ತಾ ಒದ್ದಾಡಿದನು. ಕಾರಣವೇನು? ಅವರ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಏಕೆ ಬೇಕಿತ್ತು? ಕೊನೆಯವರೆಗೂ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದ ಅವರು ವೇದಿಕೆಯ ಅಂಚಿನಿಂದ ಕುರುಡಾಗಿ ಧಾವಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅಳುತ್ತಾ ಸಾಯುವ ಸಪ್ಪಳಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ ಹಳಿಗಳ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದರು ...
  
  
  
  
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  
  ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ಮೇಲೆ ಮೃದುವಾದ ಮಳೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಕೋಟ್‌ನಂತೆ ನಗರದ ಮೇಲೆ ದಟ್ಟವಾದ ಮಂಜು ತೂಗಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಪೆಂಟಗನ್ ನನ್ನನ್ನು ಎಸೆಯುವಷ್ಟು ದೂರ ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ವೇಳೆ, ನಾನು ಸೋವಿಯತ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಅನ್ನು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವನ ಹುಡುಗರಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ನನಗೆ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಲು ನಿಯೋಜಿಸಲಾದ ಯೋಜನೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಬರಲು ನಿರತರಾಗಿದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಫೋನ್ ರಿಂಗಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಬೇಗನೆ ಅದರ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್‌ನಿಂದ ಸಂದೇಶಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, AX ಗಾಗಿ ಸಿಗ್ನಲ್‌ಗಳನ್ನು ಕರೆ ಮಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ನನ್ನನ್ನು ನೇಮಿಸಿದ ಕ್ಲೋಕ್ ಮತ್ತು ಡ್ಯಾಗರ್ ಏಜೆನ್ಸಿ. ಕೆಲಸವು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಮತ್ತು ಗಂಟೆಗಳು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಭಯಾನಕವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಬಹಳಷ್ಟು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ಜನರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ.
  
  
  ಸಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಬಂದ ಧ್ವನಿಯು ಹಾಕ್‌ನ ಸಹಾಯಕರೊಬ್ಬರದ್ದಾಗಿತ್ತು. “ಮುದುಕನು ಸಭೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ, ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ದೀರ್ಘಕಾಲದವರೆಗೆ ಕಟ್ಟಲಾಗುವುದು ಎಂದು ಅವನು ಹೇಳುತ್ತಾನೆ. ಅವರು ನಿಮಗೆ ರಜೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಾಳೆ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಗಂಟಿಕ್ಕಿ, ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದೆ. ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಅವರು ಸುದೀರ್ಘ ಸಭೆಗಳಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿಕೊಂಡಾಗ, ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಕಡೆಯಿಂದ ಏನಾದರೂ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂದರ್ಥ.
  
  
  ಭುಜದ ಹೊಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಲುಗರ್, ತೋಳಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ, ನನ್ನ ಒಳ ತೊಡೆಗೆ ಟೇಪ್ ಆಗಾಗ ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದ ಸಣ್ಣ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ - ಎಲ್ಲಾ ಸಲಕರಣೆಗಳನ್ನು ನಾನು ತೆಗೆದು ಶವರ್‌ಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದಾಗ ಅಸಹನೆ ನನ್ನನ್ನು ಕಾಡಿತು. ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನನ್ನ ಪ್ರಕರಣವು ಮಿಲಿಟರಿಯಂತೆಯೇ ಇತ್ತು: ಯದ್ವಾತದ್ವಾ ಅಥವಾ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ. ನಾನು ಈಗ ಎರಡು ದಿನಗಳಿಂದ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ, ಆದೇಶಗಳಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಇನ್ನೂ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಅಗ್ರಾಹ್ಯಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ, ಅನೇಕ ಪೂರ್ವದವರು AX ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದ ನೇರ ಓಲ್ಡ್ ಪ್ರೊನಿಂದ ಪಾಠವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು.
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಸದಿಲ್ಲಿಯಿಂದ ರಾಜಧಾನಿಗೆ ಕರೆದರು, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಮಿಷನ್ ಅನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದೆ. ಕರೆಯನ್ನು "ಆದ್ಯತೆ 2" ಎಂದು ಗುರುತಿಸಲಾಗಿದೆ, ಅಂದರೆ ತುರ್ತು ವಿಷಯ ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ. ಆದ್ಯತಾ ಒನ್ ಸೂಚನೆಗಳು ಮಾತ್ರ ಏಜೆಂಟ್‌ರನ್ನು ಮನೆಗೆ ವೇಗವಾಗಿ ತಲುಪಿಸಬಲ್ಲವು ಮತ್ತು ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಹಾಟ್‌ಲೈನ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಮತ್ತು ರಾಜ್ಯ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿ ಅವರ ಉಗುರುಗಳನ್ನು ಗೆಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ಕಚ್ಚುತ್ತಿರುವಾಗ ಕಳುಹಿಸಲಾದ ಸಂದೇಶಗಳಿಗೆ ಆದ್ಯತೆಯನ್ನು ಕಾಯ್ದಿರಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ಆದಾಗ್ಯೂ, ಆಗಮಿಸಿದಾಗಿನಿಂದ, ನಾನು ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಒಮ್ಮೆ ಮಾತ್ರ ಮಾತನಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಆ ಸಂಭಾಷಣೆಯು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದು ಇಷ್ಟೇ, ಅವರಿಗೆ ನನ್ನ ಓಣಿಯಲ್ಲಿಯೇ ಒಂದು ಅಸೈನ್ಮೆಂಟ್ ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು.
  
  
  ಇದು ಬಹುಶಃ ನಾನು ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಡಬಹುದು ಎಂದು ಅರ್ಥ.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಷೌರ ಮಾಡುವಾಗ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಟವೆಲ್ ಸುತ್ತಿ ಸುದ್ದಿ ಕೇಳಿದೆ. ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಹಿಂದೆಂದೂ ಸಂಭವಿಸದಿರುವ ಬಹಳಷ್ಟು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವು ಉತ್ತಮವಾಗಿಲ್ಲ. ಮಂಕು ಕವಿದ ವಾತಾವರಣದ ಜೊತೆಗೆ, ಮತ್ತೊಂದು ಡಬಲ್ ಬೋರ್ಬನ್‌ಗಾಗಿ ನಿಷ್ಠಾವಂತ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಬಾರ್‌ಗೆ ಕಳುಹಿಸಲು ಸಾಕು. ಆದರೆ ಪುರುಷನು ಸರಿಯಾದ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ ಅದು ಗಮನಾರ್ಹವಾಗಿ ಬೆಳಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ರಾತ್ರಿಯಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ನನಗೆ ಒಂದು ಗೊತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಅವಳ ಹೆಸರು ಎಲೆನ್. ಅವರು ಸುಪ್ರೀಂ ಕೋರ್ಟ್ ಪ್ರಕರಣಗಳಲ್ಲಿ ಪರಿಣತಿ ಹೊಂದಿರುವ ದುಬಾರಿ ವಕೀಲರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ಎಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆಯ ವಕೀಲರು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವಿವರಗಳು ಅವರ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿಯ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಎಂದಿಗೂ ಪ್ರಕರಣವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಸುಮಾರು ಒಂದು ವರ್ಷದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೆನ್‌ಳನ್ನು ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ಆಕೆಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕರೆದಾಗ ನಾನು ಯಾವುದೇ ಸುದೀರ್ಘ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನೀಡಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಸಂಜೆಯ ಇತರ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ರದ್ದುಗೊಳಿಸುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. AX ನನಗೆ ಒದಗಿಸಿದ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಪಟ್ಟಣದಾದ್ಯಂತ ಅವಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಓಡಿದೆ. ಮಂಜು ತುಂಬಾ ದಟ್ಟವಾಗಿತ್ತು, ನಾನು ಬಸವನ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  ಎಲ್ಲೆನ್ ಧುಮುಕುವ ಕಂಠರೇಖೆಯೊಂದಿಗೆ ಬಿಗಿಯಾದ ಕಪ್ಪು ಉಡುಪನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವಳು ನನ್ನ ಮೇಲಂಗಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿ, ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ಎದೆಯನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಮೆಯ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಕರಗಿಸುವ ಮುತ್ತು ಕೊಟ್ಟಳು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಬೇಡಿ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಇಂದು ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ, ನಾಳೆ ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ. ” ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನೀವು ಇನ್ನೂ ಆ ಅಸಹ್ಯ ಮುದುಕಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಹಾಕ್?"
  
  
  "ನಿಜ, ಆದರೆ ಇಂದು ನಾನು ನಿನ್ನವ."
  
  
  ಹುಬ್ಬು ಎತ್ತಿದಳು. "ತುಂಬಾ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ನಾವು ಹೊರಗೆ ಹೋಗದಿರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಹವಾಮಾನವು ತುಂಬಾ ಕೊಳಕು ಆಗಿತ್ತು, ಜೊತೆಗೆ, ಸತ್ಯವೆಂದರೆ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಿಂದ ತುಂಬಾ ದೂರ ಹೋಗಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಭಾನುವಾರ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಟೈಮ್ಸ್‌ನಷ್ಟು ದಪ್ಪವಾದ ಸ್ಟೀಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಎಲೆನ್ ಗ್ರಿಲ್ ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ನಾವು ವೈನ್ ಕುಡಿಯುತ್ತಾ ಕುಳಿತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿದ ವರ್ಷದಲ್ಲಿ ನಮಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಅವಳು ತನ್ನ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಮಾಡಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಲೋಟವನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ಉದ್ದನೆಯ ಸೋಫಾದಲ್ಲಿ ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾ, ಅವಳು ಉಳಿದ ವೈನ್ ಅನ್ನು ಕುಡಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ಒರಗಿದಳು, ಅವಳ ಕಪ್ಪು ಉಡುಪನ್ನು ಅವಳ ಬಿಳಿ ಎದೆಯಿಂದ ಜಾರಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಗಾಜನ್ನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ನಿಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಎಂದಿಗೂ ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಮೃದುವಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಅವಳ ಉಡುಪಿನ ಕೆಳಗೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳ ಮೃದುತ್ವದ ಮೇಲೆ ಜಾರುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ವೇಗದ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳು ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಮಡಿಲಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಕಾಲಹರಣ ಮಾಡುತ್ತಾ, ಅವಳು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವವರೆಗೂ ನಾನು ಅನ್ವೇಷಿಸಿದೆ. ಮುತ್ತು ಮುಗಿಯುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು, ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಪುಟಿಯುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ನಿಕ್, ಇದು ತುಂಬಾ ಸಮಯವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಹೌದು, ನಿಜವಾಗಿಯೂ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಎದ್ದುನಿಂತು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅವಳ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ಮೇಲೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಉಡುಪಿನ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದೆ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳ ಭುಜಗಳಿಂದ ಪಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ಎದೆಯನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದವು.
  
  
  "ಮಲಗುವ ಕೋಣೆ, ಅದು ಮೊದಲು ಎಲ್ಲಿತ್ತು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು, ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಹಾಸಿಗೆಯತ್ತ ಸಾಗಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಗ್ರೇಟ್?" - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಅವಳ ಮೇಲೆ ನಿಂತು, ನನ್ನ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚುವುದನ್ನು ಮುಗಿಸಿ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ನೇತು ಹಾಕಿದೆ. ಎಲ್ಲೆನ್ ಕಪ್ಪು ಮತ್ತು ಹೊಗೆಯಾಡುವ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಅದನ್ನು ಧರಿಸಬಾರದು ಎಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಜೀವನಕ್ಕಾಗಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ಇದು ನನಗೆ ನೆನಪಿಸುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಯಾರಾದರೂ ಅದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕು."
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ. ಇಲ್ಲಿ ಬಾ, ನಿಕ್. ಯದ್ವಾತದ್ವಾ. ನನಗೆ ಈಗ ನೀನು ಬೇಕು".
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಹತ್ತಿರ ಹೋದಂತೆ, ಅವಳು ತನ್ನ ಡ್ರೆಸ್ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಧರಿಸಿದ್ದ ಕಪ್ಪು ಪ್ಯಾಂಟಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಒಳ ತೊಡೆಯನ್ನು ಮುದ್ದಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ಬೆಂಕಿ ಹೊತ್ತಿಕೊಂಡಂತೆ ಸುಳಿದಾಡಿದಳು.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬೆಳೆದಳು, ಅವಳ ಚಲನೆಯನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಿಂಕ್ರೊನೈಸ್ ಮಾಡಿದಳು. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕ್ಲೈಮ್ಯಾಕ್ಸ್ ಮಾಡಿದೆವು.
  
  
  ಅವಳು ನನಗೆ ನೆನಪಿರುವ ಎಲ್ಲವೂ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು.
  
  
  ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದಾಗ ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಇನ್ನೂ ಸಂಪರ್ಕಗೊಂಡಿವೆ. ಎಲ್ಲೆನ್ ನಕ್ಕಳು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ತೆವಳುತ್ತಾ ಫೋನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. ಅವಳು ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಆಲಿಸಿದಳು, ನಂತರ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು. "ಇವನು ಮನುಷ್ಯ."
  
  
  "ನಾನು ಯಾವುದನ್ನೂ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಿನಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು?"
  
  
  “ಒಂದು ವಿದ್ಯಾವಂತ ಊಹೆ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ದಿನವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ, ನಿಕ್, ಆದರೆ ವಿಷಯಗಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. ನೀವು ಈಗಲೇ ಅಂಗಡಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಫೋನ್ ಕಟ್ ಮಾಡಿದೆ
  
  
  ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಎದ್ದು ಮತ್ತೆ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿದ. "ಆ ಅಸಹ್ಯ ಮುದುಕನಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಸಂದೇಶವಿದೆಯೇ?" - ನಾನು ಎಲ್ಲೆನ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ದುರ್ಬಲ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು. "ಅವನ ಸಮಯ ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿ."
  
  
  ನಾನು ಡುಪಾಂಟ್ ಸರ್ಕಲ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅಮಾಲ್ಗಮೇಟೆಡ್ ಪ್ರೆಸ್ ಮತ್ತು ವೈರ್ ಸರ್ವಿಸಸ್ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ತಲುಪುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಮಳೆ ಕಡಿಮೆಯಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಒಂದು ಅಂಗಡಿಯಾಗಿತ್ತು, ಹಾಕ್ ಅದನ್ನು ಕರೆಯುವಂತೆ, AX ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆ ಕೇಂದ್ರದ ಮುಂಭಾಗ.
  
  
  ನಾನು ಮೌನ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಆತುರಪಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಹಾಕ್‌ನ ಕಚೇರಿಗಳಲ್ಲಿ ದೀಪಗಳು ಮಾತ್ರ ಆನ್ ಆಗಿದ್ದವು. ಕಾಯುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದೆರಡು ಪುರುಷರು ಕುಳಿತಿದ್ದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ತನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳು ಮತ್ತೊಂದು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಹುಡುಕಲು ಹೋದೆ. ಅವನು ಹೆಚ್ಚು ನಿದ್ರೆ ಮಾಡದವನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ, ನಿಕ್, ನಿಮ್ಮ ರಾತ್ರಿ ಹೇಗಿತ್ತು?" - ಅವರು ಒಣ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅದು ಇರುವಾಗ ಅದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ." ನಾನು ಕೇಳದೆ ಕುಳಿತೆ.
  
  
  "ನಾನು ಒಂದು ಡ್ಯಾಮ್ ಮೀಟಿಂಗ್‌ನಿಂದ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ನಿಮ್ಮ ಈ ನಿಯೋಜನೆಯ ವಿವರಗಳನ್ನು ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ಅಧಿಕಾರಶಾಹಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಹಾಕ್‌ನ ತಿರಸ್ಕಾರವು ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿತು. "ಈಗ ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಅದು ಹೆಚ್ಚುವರಿ ತುರ್ತು ನೀಡುತ್ತದೆ. ನಾನು ಇಂದು ಸಂಜೆ ನಿಮಗೆ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ನೀವು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ಗೆ ಹಾರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?"
  
  
  ಹಾಕ್ ಡ್ರಾಯರ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದು ಮನಿಲಾ ಫೋಲ್ಡರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವರು ಫೋಲ್ಡರ್‌ನಿಂದ ಹಲವಾರು ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದರು. ಅವನು ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಹಾದುಹೋದನು. "ಇದನ್ನ ನೋಡು. ನೀವು ನೋಡುವ ಆ ಅಪ್ರಕಟಿತ ಚಿಕ್ಕ ಗ್ಯಾಜೆಟ್ ಅತ್ಯಂತ ಬೆಲೆಬಾಳುವ ಸಾಧನವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮೂರು ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. “ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಇದು ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಸಾಧನವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಇನ್ನೇನು?
  
  
  “ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಾಧುನಿಕ ಉಪಗ್ರಹ ಮಾನಿಟರಿಂಗ್ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಇದೆ. ರಷ್ಯನ್ನರು ಅಥವಾ ಚೀನಿಯರು ಪರಿಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾದ ಎಲ್ಲಕ್ಕಿಂತ ಇದು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ. ನಮ್ಮ ಸಿಸ್ಟಮ್‌ನ ಹೆಚ್ಚಿನ ಯಶಸ್ಸು ಈ ಫೋಟೋಗಳಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಿರುವ ಸಾಧನವಾಗಿದೆ. ಇದು ದೂರದಿಂದ ಚಲಿಸುವ ಸಣ್ಣ ಗುರಿಯನ್ನು ಶೂನ್ಯ ಮಾಡುವ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ ಮತ್ತು ಆ ಗುರಿಯಿಂದ ಮಾಡಿದ ಚಿಕ್ಕ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏಕೆ ಮೌಲ್ಯಯುತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಬಹುದು."
  
  
  ಹಾಕ್ ಕಪ್ಪು ಸಿಗಾರ್ನಿಂದ ಹೊದಿಕೆಯನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದನು. "ಇದು ಸೋವಿಯೆತ್‌ಗಳು ತಮ್ಮ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಉಪಗ್ರಹಗಳಿಂದ ಸ್ವೀಕರಿಸುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಟ್ರ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ನಂತರದ ಡಿಕೋಡಿಂಗ್‌ಗಾಗಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ದಾಖಲಿಸಲು ನಮಗೆ ಅನುಮತಿಸುತ್ತದೆ. ಉಪಗ್ರಹ ವಿಚಕ್ಷಣಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದಂತೆ, ಇದು ವಿಶ್ವದ ಅತ್ಯಂತ ಅಪೇಕ್ಷಣೀಯ ವಸ್ತುವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ಇದು ಮನುಷ್ಯನ ಮುಷ್ಟಿಗಿಂತ ದೊಡ್ಡದಲ್ಲ."
  
  
  ಹಾಕ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಸಿಗಾರ್‌ಗೆ ಮುಳುಗಿಸಿದ. "ಇದರರ್ಥ ಕದಿಯಲು ಸುಲಭ ಮತ್ತು ಮರೆಮಾಡಲು ಸುಲಭ."
  
  
  ಉಳಿದದ್ದನ್ನು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ. "ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ ಯಾರಾದರೂ ಸಾಧನಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಸ್ವಾಧೀನಪಡಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆಯೇ?"
  
  
  "ನಾವು ಬ್ರಿಟಿಷರಿಗೆ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡಿದ್ದೇವೆ. ಒಂದನ್ನು ಲಂಡನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಳವು ಮಾಡಲಾಗಿದೆ.
  
  
  "ರಷ್ಯನ್ನರು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಅವರು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅದನ್ನು ಹೊಂದಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾರೆ. ಚೀನಿಯರು ಕೂಡ. ಈಗ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ಪ್ರಶ್ನೆ ಕೇಳುತ್ತೇನೆ, ನಿಕ್. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಎಂಬ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆಷ್ಟು ಗೊತ್ತು?
  
  
  ಹೆಸರು ಕೇಳಿದೊಡನೆಯೇ ಮುಂದೆ ಬಾಗಿದ. ನನ್ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯು ನನ್ನ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿರಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ಹಾಕ್ ಸ್ವತಃ ತೆಳುವಾದ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ದಣಿದ ಸ್ಮೈಲ್ ಅನ್ನು ಅನುಮತಿಸಿದನು.
  
  
  "ಟಾಪ್ಕಾನ್," ನಾನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ. "ಅದು ಅಸ್ತಿತ್ವದಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಿಮ್ಮಂತೆ, ನಾನು ಗೂಢಚಾರಿಕೆ ವ್ಯಾಪಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಗಾಸಿಪ್ ಕೇಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  “ಇದು ಖಾಸಗಿ ಒಡೆತನದ ಮತ್ತು ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುವ ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಸ್ಥೆಯಾಗಿದೆ. ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ. ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಅದು ಎಲ್ಲಿಂದಲಾದರೂ ಹೊರಬಂದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇದು ತಕ್ಷಣವೇ ಪೂರ್ವ ಮತ್ತು ಪಶ್ಚಿಮದ ನಡುವಿನ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅಂಶವಾಯಿತು. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಕದ್ದು ಅತಿ ಹೆಚ್ಚು ಬಿಡ್ ಮಾಡಿದವರಿಗೆ ಮಾರಾಟ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ, ಇದು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನಮ್ಮ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಕದ್ದಿದೆ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಕೆಂಪುಗಳು ಅವುಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದವು.
  
  
  ಹಾಕ್ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ದಣಿದಿದೆ. ಬೆಳಕಿಲ್ಲದ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಆಶ್ಟ್ರೇನಲ್ಲಿಟ್ಟು ಕಣ್ಣು ಕಿರಿದಾಗಿಸಿದ. "ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಒಂದು ನೆರಳಿನ ಸಂಸ್ಥೆಯಾಗಿದೆ, ನಿಕ್, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹೆಣೆದಿದೆ ಮತ್ತು ನಿಕಟವಾಗಿ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲ್ಪಡುತ್ತದೆ. ಯುದ್ಧದ ನಂತರ ಜರ್ಮನಿಯಲ್ಲಿ ಗೆಹ್ಲೆನ್ ರಚಿಸಿದ ನಂತರ ಇದು ಬಹುಶಃ ರಚಿಸಲಾದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಖಾಸಗಿ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಸಂಸ್ಥೆಯಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನಾವು ಗುರುತಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾಹಿತಿ ನಮಗೆ ತಪ್ಪಿಹೋಗಿದೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ನಾನು ಯುರೋಪಿನ ಯಾವುದೇ ದೊಡ್ಡ ನಗರದಲ್ಲಿ ಒಂದೆರಡು ನಿಲ್ದಾಣಗಳನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು ಮತ್ತು ಸ್ಥಳೀಯ ಸೋವಿಯತ್ ಮತ್ತು ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಗುಪ್ತಚರ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರ ವಿಳಾಸಗಳನ್ನು ನೀಡಬಹುದು, ಆದರೆ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ವಿಭಿನ್ನ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ. ಅವರ ಬಳಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಯಾರೊಬ್ಬರ ಹೆಸರನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಾರೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು AX ಈ ಕಂಪನಿಗೆ ಯಾವಾಗ ಸವಾಲು ಹಾಕುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಯಾರು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ನೀವು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನನಗೆ ಕೆಲಸ ಬೇಕು, ಅದು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಕಾರವಾಗಿದ್ದರೆ."
  
  
  “ನಿಕ್, ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಆ ಫೋಟೋಗಳಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಿರುವ ಅಮೂಲ್ಯವಾದ ಚಿಕ್ಕ ಗ್ಯಾಜೆಟ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಅವರು ಅದನ್ನು ಹರಾಜಿಗೆ ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಮತ್ತೆ ಫೋಲ್ಡರ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದು ಪತ್ರಿಕೆಯ ಕ್ಲಿಪ್ಪಿಂಗ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದನು, ಅದನ್ನು ಅವನು ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟನು. "ನಾನು ಮುಂದುವರಿಯುವ ಮೊದಲು, ನೀವು ಈ ಸುದ್ದಿಯನ್ನು ಓದಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಇಟಾಲಿಯನ್ ವೃತ್ತಪತ್ರಿಕೆ ಕ್ಲಿಪ್ಪಿಂಗ್ ಅನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ಮಾಡಿದಾಗ ನಾನು ಗಂಟಿಕ್ಕಿಕೊಂಡೆ. ಕಥೆ ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಕಾರ್ಲೋ ಸ್ಪಿನೆಟ್ಟಿ ಎಂಬ ಪ್ರಯಾಣಿಕನ ಮರಣವನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡಿದೆ, ಅವರು ಇರಿತದಿಂದ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು. ಟ್ರೈಸ್ಟೆಯಲ್ಲಿನ ರೈಲ್ವೆ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೊಲೆ ನಡೆದಿದೆ. ಪೋಲೀಸ್
  
  
  ಕಾರ್ಲೋ ಸ್ಪಿನೆಟ್ಟಿಯ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಕದಿಯುವಾಗ ಈ ಅಪರಾಧ ಮಾಡಿದ ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಇದಕ್ಕೂ ನೀನು ಹೇಳಿದ ಉಳಿದದ್ದಕ್ಕೂ ಏನು ಸಂಬಂಧ?" - ನಾನು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಕೊಲೆಗಾರರು ತಮ್ಮ ಬಲಿಪಶುವಿನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ನ ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರಿಗೆ ಬ್ಯಾಗ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಪ್ರಯಾಣದ ಸ್ಟಿಕ್ಕರ್ ಬೇಕಿತ್ತು. ಮೌಲ್ಯಯುತವಾದ ಡೇಟಾದೊಂದಿಗೆ ಮೈಕ್ರೋಡಾಟ್ ಅನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುವ ಸ್ಟಿಕ್ಕರ್. ಹಾಕ್ ಕ್ಲಿಪ್ಪಿಂಗ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ಕಾರ್ಲೋ ಸ್ಪಿನೆಟ್ಟಿ ಅವರು ಅದನ್ನು ಒಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅವನ ಅರಿವಿಲ್ಲದೆ, ಕದ್ದ ಡೇಟಾವನ್ನು ಸಾಗಿಸಲು ಇದನ್ನು ಬಳಸಲಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  “ನಿಖರವಾಗಿ. ಮತ್ತು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಜವಾಬ್ದಾರನಾಗಿರುತ್ತಾನೆ. ಅವರು ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆ ಮಾಡಲು, ಕಬ್ಬಿಣದ ಪರದೆಯ ಹಿಂದಿನ ಮುಕ್ತ ಪ್ರಪಂಚದಿಂದ ಕದ್ದ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ರೈಲುಮಾರ್ಗವನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಅನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಾರೆ, ಇದು ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಿಂದ ಮಿಲನ್, ಟ್ರೈಸ್ಟೆ ಮತ್ತು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್ ಮೂಲಕ ಸೋಫಿಯಾಕ್ಕೆ ಚಲಿಸುತ್ತದೆ. ನಾವು ವಾಯು ಮಾರ್ಗಗಳ ಮೇಲೆ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಗಮನಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಮತ್ತೊಂದು ಸಾರಿಗೆ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ವಿವಿಧ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಸಂಯೋಜಿಸಿದೆ. "ಮತ್ತು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನಿಂದ ಕದ್ದ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಸಾಧನವನ್ನು ಈ ಸಾರಿಗೆಯ ಮೂಲಕ ಸಾಗಿಸಲಾಗುವುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  “ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ ಹೆಚ್ಚಿನವು ಜಾನ್ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಎಂಬ ಬಲ್ಗೇರಿಯನ್ ಪಕ್ಷಾಂತರದಿಂದ ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದವು. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಗ್ಯಾಜೆಟ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೋಫಿಯಾಗೆ ತಲುಪಿಸಲು ಯೋಜಿಸಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಿದರು. ರಷ್ಯಾದ ಪುರುಷರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು, ಉನ್ನತ ಶ್ರೇಣಿಯ ಕೆಜಿಬಿ ಅಧಿಕಾರಿ, ಸೋಫಿಯಾಕ್ಕೆ ಆಗಮಿಸುವ ಮೊದಲು ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ಮಾತುಕತೆ ಮಾಡಲು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಯೋಜಿಸಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು, ನಿಕ್, ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆಯನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಬೇಕು, ಯಾವುದೇ ಇತರ ವಿವರಗಳನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು ಮತ್ತು ಸರಕುಗಳು ಕೈ ಬದಲಾಯಿಸುವ ಮೊದಲು ಅವುಗಳನ್ನು ತಡೆಹಿಡಿಯಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ಸಾಧನದ ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ನೋಡಿದೆ. "ಒಳ್ಳೆಯದು."
  
  
  “ನಿಮಗೆ ಮಾನಿಟರ್ ಹುಡುಕುವುದನ್ನು ಒಪ್ಪಿಸುವ ಉದ್ದೇಶದಿಂದ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೇನೆ. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅದು ಯಾರ ಬಳಿ ಇದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ವಿಷಯವು ಒಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನಿರ್ಧಾರವನ್ನು ಮುಂದೂಡಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ಈಗ ಸಮಯವು ನಮ್ಮ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದೆ. ರಷ್ಯನ್ನರು ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಸಾಧನಕ್ಕೆ ಹೋಗಬೇಕು."
  
  
  "ನೀವು ಅದರಲ್ಲಿರುವಾಗ, ನೀವು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಛಾವಣಿಯನ್ನು ತೆರೆದರೆ, ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿರಾಶೆಗೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ಏನು ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ಎದ್ದೆ. "ಯಾವುದೇ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸೂಚನೆಗಳು?"
  
  
  “ನೀವು ಕೆಜಿಬಿ ಮತ್ತು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ವಿರುದ್ಧ ಇದ್ದೀರಿ. ಮತ್ತು ಈ ಮಾನಿಟರ್ ಪಡೆಯುವ ಆಶಯದೊಂದಿಗೆ ಬೇರೆ ಯಾರು ಬರಬಹುದೆಂದು ದೇವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿ, ನಿಕ್. ನಾನು ಮಾನಿಟರ್ ಮತ್ತು ನಿನ್ನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರನ್ನು ಈ ಮುಜುಗರದಿಂದ ಪಾರು ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  
  
  ಎರಡನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  
  ನಾನು ಪ್ಯಾರಿಸ್ ಸಮೀಪದ ಓರ್ಲಿ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ ಮರುದಿನ ಮಧ್ಯಾಹ್ನವಾಗಿತ್ತು. ಹವಾಮಾನವು ತಂಪಾಗಿತ್ತು ಆದರೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು 33 ಅವೆನ್ಯೂ ಜಾರ್ಜ್ V ನಲ್ಲಿನ ಪ್ರಿನ್ಸ್ ಡಿ ಗ್ಯಾಲ್ಸ್ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಸವಾರಿ ಬಹಳ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿತ್ತು. ರಸ್ತೆಗಳಲ್ಲಿ ನಿರಂತರವಾಗಿ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ದಟ್ಟಣೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಪ್ಯಾರಿಸ್ ಒಂದೇ ರೀತಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಬುಲ್ವಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಆವರಿಸಿರುವ ಮರಗಳ ಮೇಲೆ ಕೆಲವು ಮೊಗ್ಗುಗಳು ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ನನ್ನ ನೆಚ್ಚಿನ ಕೆಲವು ಬೀದಿಗಳನ್ನು ನಾನು ಗೃಹವಿರಹದಿಂದ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ: ರೂ ರೀಯೂಮರ್ ಅದರ ಕಬ್ಬಿಣದ-ಲೇಪಿತ ಬಾಲ್ಕನಿಗಳು, ಮಾಂಟ್‌ಪರ್ನಾಸ್ಸೆ ಜಿಲ್ಲೆ ಮತ್ತು ಸುಂದರವಾದ ರೂ ಡು ಫೌಬರ್ಗ್ ಪೊಯ್ಸೊನಿಯರ್ಸ್, ಇದು ಫೋಲೀಸ್‌ಗೆ ಕಾರಣವಾಯಿತು. ಆದರೆ ಈಗ ನನಗೆ ಅದಕ್ಕೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಜಾನ್ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆಯನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕತ್ತಲೆಯಾದಾಗ ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಿನ್ಸ್ ಡಿ ಗ್ಯಾಲ್ಸ್‌ಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸಲಾಯಿತು. ಅವರು ನಮಗೆ ನೀಡಿದ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿ ಅವರಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. ಅವನ ಧ್ವನಿಯು ಆಳವಾದ, ಹೆಚ್ಚು ಉಚ್ಚಾರಣೆ ಮತ್ತು ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಫೋಲಿ ಬಳಿಯ ಮೂರು ಗ್ರೇಸ್‌ನ ಚೌಕಕ್ಕೆ ಬನ್ನಿ" ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಏಳು ಗಂಟೆಗೆ. ನೀವು ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಹೇಳುವಂತೆ ಎಷ್ಟು ಬೇಗ ಅಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆಯದು. ಸ್ವಲ್ಪ ನರಗಳ ನಗು ಬಂತು. "ನಾನು ಡ್ಯೂಕ್ಸ್ ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತೇನೆ, ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಬ್ಲಾಕ್."
  
  
  "ನಾನು ಇರುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಹೋಟೆಲ್ನಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಲುಗರ್ - ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಅಂತಹ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿರುವುದಕ್ಕೆ ಒಂದು ಕಾರಣ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದ ಜೋಡಿ ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್‌ಗಳನ್ನು ಶೀತಲ ಸಮರದ ಗಾಯಾಳುಗಳೆಂದು ಹಾಕ್ ಅವರ ಮೇಜಿನ ಲಾಕ್ ಡ್ರಾಯರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲಾದ ವಿಶೇಷ ಫೋಲ್ಡರ್‌ನಲ್ಲಿ ಪಟ್ಟಿಮಾಡಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋ ಎಂದು ಹೆಸರಿಸಿದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸುವಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ಬಗ್ಗಿಸಿದೆ. ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಚಾಕು ಅದರ ಪೊರೆಯಿಂದ ನೀಟಾಗಿ ಜಾರಿ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಹೋಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ, ನಾನು ಮುಂದೆ ಏನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೃಪ್ತಿ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದರು ಮತ್ತು ವಸಂತ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕಿಗೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೌಲೆವಾರ್ಡ್ ಲಾಟೂರ್-ಮೌಬರ್ಗ್ ಕಾಕ್ ಔ ವಿನ್, ಓಯುಫ್ಸ್ ಎನ್ ಮ್ಯೂರೆಟ್ ಮತ್ತು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಬರ್ಗಂಡಿ ವೈನ್‌ನ ಗ್ಲಾಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಚೆಜ್ ಡೆಸ್ ಏಂಜಸ್ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಆರಂಭಿಕ ಊಟವನ್ನು ಮಾಡಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ರಿಪಬ್ಲಿಕ್ ಸ್ಕ್ವೇರ್ಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ ಮತ್ತು ಆ ಸಂಜೆ ಹೆಚ್ಚು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಲು ಬಯಸಿದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಉಳಿದ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದೆ. ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ಈಗಾಗಲೇ ಸಾಕಷ್ಟು ಸುತ್ತಾಡಿಕೊಂಡುಬರುವವರು ಇದ್ದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರ ಹಿಂದೆ ನಡೆದು ಕಳೆದುಹೋಗಲು ಸಂತೋಷಪಟ್ಟೆ. ಬೆಲ್ಲೆವಿಲ್ಲೆ ಸುರಂಗಮಾರ್ಗ ನಿಲ್ದಾಣದ ಬಳಿ ವಸಂತ ರಾತ್ರಿಯನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿರುವ ಯುವಜನರ ದೊಡ್ಡ ಗುಂಪನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಸಿಟೆ ಡಿ ಟ್ರೆವಿಜ್ ಅನ್ನು ಆವರಿಸಿದ್ದ ಶಿಥಿಲವಾದ ಕಮಾನಿನ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದ ಸಣ್ಣ ಚೌಕದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಹಳೆಯ ಪ್ಯಾರಿಸ್ನ ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು - ಕಾರಂಜಿಯೊಂದಿಗೆ ಉದ್ಯಾನವನದ ಬೆಂಚ್.
  
  
  ಚೌಕದಲ್ಲಿ ಮೂರು ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು, ಎಲ್ಲವೂ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಡ್ಯೂಕ್ಸ್ ಬಾರ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ನಾನು ಒಳಗೆ ನಡೆದು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಸ್ಥಳವು ನಿರ್ಜನವಾಗಿತ್ತು - ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಬಯಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ. ಅವನು ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗುವ ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ಬಳಿ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವನ ಹತ್ತಿರ ಹೋದೆ.
  
  
  "ಟ್ಯೂಲೆರಿಗಳಲ್ಲಿ ಹೂವುಗಳು ಅರಳುತ್ತಿವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದರು. ಅವನು ಎತ್ತರದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಕಪ್ಪು ವೃತ್ತಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. "ಇದು ವಸಂತಕಾಲದ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತದೆ," ಅವರು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಎದುರು ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತೆ. ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾಣಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಾವು ಮಾತ್ರ ಇಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ. "ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮತ್ತು ನೀವು ಜಾನ್ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ."
  
  
  "ಹೌದು. ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್." ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವರ ಧ್ವನಿಗಿಂತ ಅವರ ನಡವಳಿಕೆಯು ಹೆಚ್ಚು ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿತ್ತು. “ನಾವು ಈ ಸಭೆಯನ್ನು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿ ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ನಾನು ಎಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡರು ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ಅವರ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ನೋಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಬಲ್ಗೇರಿಯನ್ ಏಜೆಂಟ್ಸ್?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಇದು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಜನರು. ಅವರು..."
  
  
  ಮಾಣಿ ಬಂದು ನಮ್ಮ ಆರ್ಡರ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಅವರು ಪಾನೀಯಗಳನ್ನು ತರುವವರೆಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಚರ್ಚೆಯನ್ನು ಪುನರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತೆ ಹೊರಟರು.
  
  
  "ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ," ಅವರು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು. ಮಾಣಿ ಮಾಯವಾಗಿದ್ದ ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಯ ತೂಗಾಡುವ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದನು. ನಂತರ ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು. “ಕದ್ದ ಸಾಧನವನ್ನು ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಎರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ವಿಟ್ಜರ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್‌ನ ಲೌಸನ್ನೆಯಲ್ಲಿ ತಲುಪಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಬೇಗ ರೈಲು ನಿಲ್ಲುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಯಾಕೆ ಲೌಸನ್ನೆ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿ ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ನಲ್ಲಿದೆ. ಎಲ್ಲಿ ಅಂತ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ". ಅವರು ಸಭಾಂಗಣದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ವೀಕ್ಷಿಸಿದರು. ಮಾಣಿ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಬಾರ್ ಹತ್ತಿರ ಬಂದನು.
  
  
  "ಕದ್ದ ಸಾಧನವನ್ನು ಯಾರು ಒಯ್ಯುತ್ತಾರೆ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ಗೆ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ದೊಡ್ಡ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಾಗಿದೆ. ಪರಿಣಾಮವಾಗಿ, ಕದ್ದ ಸೊತ್ತನ್ನು ಸಂಸ್ಥೆಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಹಸ್ತಾಂತರಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ಇದು ಯಾರು?"
  
  
  ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಲು ಬಾಯಿ ತೆರೆದನು, ಆದರೆ ಒಂದು ಮಾತನ್ನೂ ಹೇಳಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದವು ಮತ್ತು ಅವನ ಬಾಯಿ ಇನ್ನಷ್ಟು ತೆರೆಯಿತು. ನಾನು ಸ್ಕೋಪ್ಜೆಯ ಹಿಂದೆ ತಿರುಗುವ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಹಿಂದೆ ಮಸುಕಾದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಚಲಿಸುವಂತೆ ನೋಡಿದೆ. ಸ್ಕೋಪ್ಜೆಯ ದವಡೆಯು ಮೌನವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿತು, ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿರುವ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ವ್ಯರ್ಥವಾಗಿ ಹಿಡಿದನು. ನಂತರ ಅವನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗೆ ತಲುಪಿದೆ. ಆಗ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಿಂದ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಡಾರ್ಟ್ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. "ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ?" - ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ. ಆದರೆ ಅವರು ಅದಾಗಲೇ ಮೃತಪಟ್ಟಿದ್ದರು.
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಮಾಣಿ ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನೋಡಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ತೂಗಾಡುವ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಸಣ್ಣ ಅಡಿಗೆ ಮತ್ತು ಪ್ಯಾಂಟ್ರಿಗೆ ಓಡಿದೆ. ಅಲ್ಲೆ ಹೋಗುವ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿತ್ತು.
  
  
  ಕತ್ತಲೆಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆಯುತ್ತಾ, ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ, ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲುಗರ್. ಭಾರೀ ನೆರಳುಗಳು ಇದ್ದವು ಮತ್ತು ಮೊದಲಿಗೆ ನಾನು ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾನು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡ ಕಪ್ಪು ಆಕೃತಿಯ ನೋಟವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಓಡಿ ಓಡಿ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಬಲಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬ್ಲಾಕ್ನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿಹೋದನು, ಜನರು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಂಡು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಹೋದೆ. ಅವನು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಾವು ರೂ ಡೆಸ್ ಬರ್ಗೆರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ಕುರುಡು ನಿಯಾನ್ ದೀಪಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ತೇಲಿದವು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇನ್ನೂ ಮುಂದೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದ. ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ. ಪ್ರವಾಸಿಗರು ಮತ್ತು ಸ್ಥಳೀಯ ಪ್ಯಾರಿಸ್ ಜನರು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ವೀಕ್ಷಿಸಿದರು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಿರಿದಾದ ಅಲ್ಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೀದಿ ನಿರ್ಗಮನಕ್ಕೆ ಓಡಿ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಂಡದ್ದು ದ್ವಾರಗಳು, ಒಂದೆರಡು ಗಲ್ಲಿಗಳು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಛೇದಿಸುವ ಗಲ್ಲಿ. ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೊರಗೆಳೆದು ಹೆಚ್ಚು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನಡೆದೆ. ಅವನು ಎಲ್ಲಿ ಬೇಕಾದರೂ ಇರಬಹುದು, ಮತ್ತು ಅನನುಕೂಲವೆಂದರೆ ಹೊಂಚುದಾಳಿಯಾಗಬಹುದೆಂಬ ಭಯದಿಂದ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅನುಸರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ ಪ್ರತಿ ದ್ವಾರವನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಅವೆಲ್ಲ ಖಾಲಿಯಾಗಿದ್ದವು. ನಾನು ಮೂಲೆಗೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಛೇದಿಸುವ ಬೀದಿಗೆ ಬಂದಿರುವುದು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಾಧ್ಯ. ನಾನು ಅಲ್ಲೆ ಹಾದು ಹೋದೆ ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಏನೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಂದಿನದಕ್ಕೆ ತೆರಳಿದೆ, ಈಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಖಚಿತವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅಲ್ಲೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಚಲನೆ ಇತ್ತು. ನನ್ನ ಬಲ ಮಣಿಕಟ್ಟಿಗೆ ಯಾವುದೋ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ದೊಡ್ಡ ಕೈಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನನ್ನು ಕೆಡವಿದವು, ನಾನು ಕಲ್ಲುಗಳಿಗೆ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಬೆನ್ನು ಮತ್ತು ಭುಜಕ್ಕೆ ಗಾಯವಾಯಿತು.
  
  
  ತಲೆ ಎತ್ತಿ ನೋಡಿದಾಗ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿದ್ದ ಎರಡು ಆಕೃತಿಗಳು ಕಂಡವು. ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಬೆನ್ನಟ್ಟುತ್ತಿದ್ದ ತೆಳ್ಳಗಿನ, ಮೀಸೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಮತ್ತು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಅವನ ದೊಡ್ಡ, ಬೋಳು, ಹಲ್ಕಿಂಗ್ ಒಡನಾಡಿ ಇದ್ದನು, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹಲಗೆಯಿಂದ ಹೊಡೆದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಕೆಡವಿದನು. ತೆಳ್ಳಗಿದ್ದವನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಒಂದೂವರೆ ಅಡಿ ಉದ್ದದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಪೈಪಿನ ತುಂಡನ್ನು ಹಿಡಿದ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಿದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ
  
  
  , ಅವರನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಆಶಯದೊಂದಿಗೆ. "ನೀವು ಸ್ಕೋಪ್ಜೆಯನ್ನು ಏಕೆ ಕೊಂದಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "Ça ne vous regrede pas," ಎಂದು ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ ಹೇಳಿದರು, ಇದು ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರವಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ದೇಪೇಶ್-ವೂ," ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ಸೇರಿಸಿ, ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಮಾಡಿದ. ಅವನು ಮೊನಚಾದ ಬೂಟಿನಿಂದ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದನು. ನನ್ನ ಪಾದವನ್ನು ಹಿಡಿದು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ, ಅದು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಒಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದೆ, ಅವನ ಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಇರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಉರುಳಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಅವನ ಪಾದದ ಮೂಳೆ ಮುರಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಮೂಳೆ ಬಿರುಕು ಕೇಳಿಸಿತು. ಅವರು ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಹೊಡೆದರು.
  
  
  ಕಠಿಣ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಪೈಪ್ ಅನ್ನು ಬೀಸಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಉರುಳಿದಾಗ, ಅದು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ಜೋರಾಗಿ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು. ಮತ್ತೆ ಪೈಪ್ ಕೆಳಗಿಳಿದೆ, ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದು ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದನು, ತನ್ನ ಪೈಪ್ ಅನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡನು. ನಂತರ ಅವನು ತನ್ನನ್ನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನು ಸುತ್ತಲೂ ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಮೂಳೆಯ ಬಿರುಕು ಕೇಳಿದೆ. ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗಕ್ಕೆ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದು ಮೃತಪಟ್ಟಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತೆ ಆಟಕ್ಕೆ ಬರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ಒಂದು ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಬೀಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಅವನ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ಕುಸಿದನು. ಸತ್ತ.
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ ಮತ್ತು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ನಂತರ ಅವರ ಪಾಕೆಟ್ಸ್ ಮೂಲಕ ಗುಜರಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಗುರುತಿನ ಚೀಟಿಗಳಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಫ್ರೆಂಚ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ, ಅವರು ಬಲ್ಗೇರಿಯನ್ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ನ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಜನರು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಜಾನ್ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಅವರು ಕೆಜಿಬಿ ಮತ್ತು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಮಾನಿಟರ್‌ನ ಕಳ್ಳತನವನ್ನು ಯೋಜಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು ಎಂದು AX ಗೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಪಕ್ಷಾಂತರಗೊಂಡಾಗ, ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಅಥವಾ ಕೆಜಿಬಿ ಅವನನ್ನು ಮುಚ್ಚಬೇಕಾಯಿತು. ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಇದು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮನುಷ್ಯನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಕಾಗದದ ತುಂಡನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಾಗ ದೇಹಗಳ ಮೇಲೆ ಬೆಲೆಬಾಳುವ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಹುಡುಕುವುದನ್ನು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟೆ. ಇದು ಫ್ರೆಂಚ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿತ್ತು: ಕ್ಲಾಸ್ ಪ್ಫಾಫ್. ಗ್ಯಾಸ್ಥಾಸ್ ಲಿಯುಸರ್ನ್, ಎಲ್. ಮಿನಿಟ್ ಲೆ ಡ್ಯೂಜ್.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಒಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಟ್ಯಾಗ್ ಅನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ; ಅದರ ಮೇಲೆ ಎಚ್‌ಡಿ ಎಂಬ ಮೊದಲಕ್ಷರಗಳಿದ್ದವು, ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಕಾಗದದ ತುಂಡನ್ನು ಇರಿಸಿ, ನಾನು ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮನುಷ್ಯನ ನೋಟವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಪ್ಯಾರಿಸ್ ರಾತ್ರಿಯ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಆತುರಪಡಿಸಿದೆ.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಮೂರು
  
  
  
  
  ನಾನು ಮರುದಿನ ಮುಂಜಾನೆ Cité de Trevize ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೂರನೇ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಅದೃಷ್ಟವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ನಿನ್ನೆ ಹಿಂದಿನ ದಿನ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ನೋಂದಾಯಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ. ಒಂದು ತೆಳ್ಳಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ದೊಡ್ಡದಾಗಿತ್ತು. ತೆಳ್ಳಗಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೆನ್ರಿ ಡೆಪೆ ಎಂದು ಲಾಗ್ ಇನ್ ಮಾಡಿದ, ಅವನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಮೊದಲಕ್ಷರಗಳಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುವ ಹೆಸರು. ದೊಡ್ಡವರು ನಾವ್ಯಾರು.
  
  
  ನನ್ನ ಸ್ಕ್ರ್ಯಾಪ್ ಮಾಹಿತಿಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸಿ ನಾನು ಕೆಲವು ಊಹೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು. ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದ ನಂತರ ಡೆಪೆ ಕ್ಲಾಸ್ ಪ್ಫಾಫ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಿತ್ತು. ಟಿಪ್ಪಣಿಯಲ್ಲಿ ಗ್ಯಾಸ್ಥಾಸ್ ನಂತರದ L ಅಕ್ಷರವು ಬಹುಶಃ ಲೌಸನ್ನೆಯನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ಕನಿಷ್ಠ ನಾನು ಊಹಿಸಿದ್ದು ಅದನ್ನೇ. ಡೆಪೆ ಅವರು ನಿಗದಿತ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ಫಾಫ್ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಬೇಕಿತ್ತು ಮತ್ತು ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವೂ ಹೇಗೆ ನಡೆಯಿತು ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿಸಬೇಕಿತ್ತು. ಪ್ರಾಯಶಃ, Pfaff ನಂತರ Topcon ಮುಖ್ಯಸ್ಥರಿಗೆ ವರದಿ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. Pfaff ಸ್ವತಃ ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ ಹೊರತು.
  
  
  ಕ್ರಿಯೆಯ ಹಾದಿ ನನಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಲೌಸನ್ನೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಕದ್ದ ಮಾನಿಟರ್ ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಿಗುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಡೆಪೆ ಬದಲಿಗೆ Pfaff ಅನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಿದ್ದೆ. Pfaff ಸ್ವತಃ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಸಾಧನವನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುವ ಒಬ್ಬ Topcon ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಾಹಕರಾಗಿರದಿದ್ದರೆ, ಅವರು ನಾಯಕನ ಗುರುತನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಈ ರಹಸ್ಯ ಗುರುತನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಲು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಗ್ಯಾರ್ ಡಿ ಲಿಯಾನ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೋಗಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ನಂತರ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಬೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಳೆಯುವ ನಿರೀಕ್ಷೆಯಿರುವುದರಿಂದ ಮತ್ತು ಸಮಯವು ಮೂಲಭೂತವಾಗಿದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಲಾಸನ್ನೆಗೆ ಹೋಗಲು ಕಾರನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು Mercedes-Benz 280SL ಅನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ಇದು ಇನ್ನೂ ಹೊಸ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಹಳದಿ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್ ಕಾರ್. ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ತಡವಾಗಿ ನಾನು ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆ ಮತ್ತು ಟ್ರಾಯ್ಸ್ ಮತ್ತು ಡಿಜಾನ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಹವಾಮಾನವು ಬೆಚ್ಚಗಾಯಿತು ಮತ್ತು ಓಡಿಸಲು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ. ಗ್ರಾಮಾಂತರ ಪ್ರದೇಶವು ಗುಡ್ಡಗಾಡು ಮತ್ತು ಹಸಿರಿನಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾವು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ಗೆ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಗುಡ್ಡಗಾಡು ಆಯಿತು.
  
  
  ದಿನದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ಗೆ ತೆರಳಿದೆ ಮತ್ತು ರಸ್ತೆ ಕಿರಿದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಸುತ್ತುತ್ತದೆ. ಹಿಮಾಚ್ಛಾದಿತ ಶಿಖರಗಳು ದೂರದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡವು, ಆದರೆ ಅವರು ಉಳಿದ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹಿನ್ನೆಲೆಯಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದರು. ಲೌಸನ್ನೆಯಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ, ಸುತ್ತಮುತ್ತಲಿನ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಹುಲ್ಲುಗಾವಲು ಬೆಟ್ಟಗಳ ನಡುವೆ, ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಟ್ಟುಹೋದ ಕಾರನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿ ಅವನ ತಲೆಯ ಕೆಳಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನನ್ನ ಸಹಾಯವನ್ನು ನೀಡಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬಹುದೇ?" - ನಾನು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ನೀಲಿ ಲೋಟಸ್ ಪ್ಲಸ್ 2 ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳು ಚರ್ಮದ ಮಿನಿಸ್ಕರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಬೂಟುಗಳಲ್ಲಿ ಸುಂದರವಾದ ಉದ್ದನೆಯ ಕಾಲಿನ ಸುಂದರಿಯಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಕೂದಲು ಭುಜದ ಉದ್ದವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಕಳಂಕಿತವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದ ನಂತರ, ಅವಳ ಮುಖವು ಬೆಳಗಿತು.
  
  
  "ನಿಕ್!" ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್!"
  
  
  ಈಗ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ನೋಡುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು. "ನಿಮಗೆ ಪ್ರಯೋಜನವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಅನಿಶ್ಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ ..."
  
  
  "ಬಾನ್, ಕಳೆದ ವರ್ಷ ಇದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ," ಅವರು ಜರ್ಮನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. "ಗ್ರೋನಿಂಗ್ ಕೇಸ್. ನಿಕ್, ನಿನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲ!"
  
  
  
  ಆಗ ನನಗೂ ನೆನಪಾಯಿತು. "ಉರ್ಸುಲಾ?"
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಮಾದಕ ಸ್ಮೈಲ್ ನಗುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  "ಉರ್ಸುಲಾ ಬರ್ಗ್ಮನ್," ನಾನು ಸೇರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ತನ್ನ ಸುಂದರವಾದ ಮುಖದಿಂದ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. "ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತನಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನೀವು ಬಂದಿರುವುದು ಎಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆಯದು."
  
  
  "ನೀವು ಬಾನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕೂದಲನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಚಿಕ್ಕ ಕಂದು ಕೂದಲು. ಮತ್ತು ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳು."
  
  
  "ಇದು ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಕೂದಲು," ಅವಳು ಅಗಸೆ ಎಳೆಗಳನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. "ಮತ್ತು ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಾಂಟ್ಯಾಕ್ಟ್ ಲೆನ್ಸ್ಗಳಾಗಿದ್ದವು."
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಸುಶ್ರಾವ್ಯವಾಗಿ ನಕ್ಕಳು. ಕಳೆದ ವರ್ಷ ನಾವು ಕಾರ್ಲ್ ಗ್ರೋನಿಂಗ್ ಎಂಬ ಎಡಪಂಥೀಯ ಜರ್ಮನ್ ಬಗ್ಗೆ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ಬಾನ್ ಮತ್ತು ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಸುಮಾರು ಒಂದು ವಾರ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ, ಅವರು ಪೂರ್ವ ಬರ್ಲಿನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಕೆಲವು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಿಗೆ ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನ್ ಮಿಲಿಟರಿ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ರವಾನಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಶಂಕಿಸಲಾಗಿದೆ. ಈ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಉರ್ಸುಲಾ ವಿಶೇಷ ಕಾರ್ಯವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಯುದ್ಧ ಅಪರಾಧಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದ ಮಾಜಿ ನಾಜಿಗಳನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಲು ಮತ್ತು ಬಂಧಿಸಲು ಪ್ರತ್ಯೇಕವಾಗಿ ಮೀಸಲಾದ ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನ್ ಗುಪ್ತಚರ ಘಟಕದೊಂದಿಗೆ ಅವಳ ನಿಯಮಿತ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಅಕೇಸ್ ಹೇಳಿದ್ದು ಅಷ್ಟೆ, ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಮರಳಿ ಕರೆದ ನಂತರ ನಾನು ಗ್ರೋನಿಂಗ್ ಪ್ರಕರಣವನ್ನು ಅನುಸರಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಬಾನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನ್ಯಾಯಾಲಯಗಳು ಅವರನ್ನು ಆರೋಪಗಳಿಗೆ ತಪ್ಪಿತಸ್ಥರೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದೆಯೇ?"
  
  
  ಅವಳು ನಯವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ಅವರು ಪ್ರಸ್ತುತ ಜರ್ಮನ್ ಜೈಲಿನಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಈ ವಿಷಯಗಳಿಗೆ ಸುಖಾಂತ್ಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಲು ನೀವು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್, ಉರ್ಸುಲಾದಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಅಥವಾ ನಾನು ಕೇಳಬಾರದೇ?"
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಸುಂದರವಾದ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು. "ಅದೇ".
  
  
  "ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್ನಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಅದೇ".
  
  
  ನಾವಿಬ್ಬರೂ ನಕ್ಕಿದ್ದೆವು. ಮತ್ತೆ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿದಾಗ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. "ಕಮಲಕ್ಕೆ ಏನಾಗಿದೆ?"
  
  
  "ಕಾರು ಹಾಳಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ, ನಿಕ್. ನಾನು ನಗರಕ್ಕೆ ಲಿಫ್ಟ್ ಕೇಳಬಹುದೆಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಸಂತೋಷದಿಂದ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಬಂದೆವು, ನಾನು ರಸ್ತೆಗೆ ಓಡಿಸಿ ನಗರಕ್ಕೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಆವೇಗವನ್ನು ಪಡೆದ ನಂತರ, ಅವಳು ಕಾರ್ಲ್ ಗ್ರೋನಿಂಗ್ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದಾಗ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಅವಳ ಜರ್ಸಿ ಬ್ಲೌಸ್‌ಗೆ ಹೇಗೆ ತಳ್ಳುತ್ತಿವೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಮಿನಿಸ್ಕರ್ಟ್ ಅವಳ ಉದ್ದವಾದ, ಪೂರ್ಣ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ಹೇಗೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಬಾನ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದಾಗಿನಿಂದ ಉರ್ಸುಲಾ ಅರಳಿದೆ ಮತ್ತು ಫಲಿತಾಂಶವು ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಲೌಸನ್ನೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದಿದ್ದೀರಾ?" ನಾನು ಟ್ವಿಸ್ಟಿ ಡೌನ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದಾಗ ಉರ್ಸುಲಾ ಕೇಳಿದರು. ಲಾಸಾನ್ನೆಯ ಪನೋರಮಾವು ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು, ಅದರ ಮೇಲೆ ಇತ್ತೀಚಿನ ಚಳಿಗಾಲದ ಹಿಮಪಾತಗಳಿಂದ ಹಿಮದ ತೇಪೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಬೆಟ್ಟಗಳ ಮೇಲೆ ನೆಲೆಸಿರುವ ಪಟ್ಟಣ.
  
  
  "ಈ ರಾತ್ರಿಯೇ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಬಹುಶಃ ನಾವು ಯಾವುದಾದರೂ ವಿನಮ್ರ ಪುಟ್ಟ ರಾಟ್‌ಸ್ಕೆಲೆರೆಯಲ್ಲಿ ಪಾನೀಯಕ್ಕಾಗಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಬಹುದು."
  
  
  "ಓಹ್, ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಇಂದು ಕಾರ್ಯನಿರತನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾನು ಹೊರಡಬೇಕು.
  
  
  "ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಕಾರು ಸಿದ್ಧವಾಗಲಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಲೂಸಾನೆಯಿಂದ ಒಂದೇ ಒಂದು ರೈಲು ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ರೈಲು ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಆಗಿತ್ತು. "ಎಷ್ಟು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಕಾಮೆಂಟ್ ಮಾಡಿದೆ. "ನಾನೂ ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಹೊರಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಸ್ಪಷ್ಟ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಈ ಕಾಕತಾಳೀಯತೆಯ ಮಹತ್ವವನ್ನು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಮೆಚ್ಚಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡದಿದ್ದರೆ, ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಉದ್ಯೋಗದಾತರ ಪರಿಚಯವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದರಾಗಿದ್ದೇವೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಬರ್ಗ್‌ಮನ್‌ನನ್ನು ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಡಬಲ್ ಏಜೆಂಟ್ ಅಲ್ಲ ಎಂಬ ನನ್ನ ತೀರ್ಪನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಆಗಲೇ ನಿರ್ಧಾರ ಮಾಡಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನಿಜವಾದ ಸ್ನೇಹಪರತೆಯಿಂದ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. “ಸರಿ, ಅದು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ, ನಿಕ್. ನಾವು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕುಡಿಯಬಹುದು."
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಎದುರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  ನಾವು ನಗರಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ನಗರದ ಮಧ್ಯಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಅವೆನ್ಯೂ ಬಿ. ಕಾನ್‌ಸ್ಟಂಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್ ಡೆ ಲಾ ಪೈಕ್ಸ್‌ಗೆ ಇಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಪ್ಲೇಸ್ ಸೇಂಟ್-ಫ್ರಾಂಕೋಯಿಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಿರುಪದ್ರವಿ ಪುಟ್ಟ ಅತಿಥಿಗೃಹಕ್ಕೆ ಓಡಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಲಗೇಜ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದು ಸಭೆಗೆ ತಯಾರಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಹೆನ್ರಿ ಡೆಪೆ ಮಾಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ನೆನಪಿನಿಂದ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಸ್ಪೆಷಲ್ ಎಫೆಕ್ಟ್ ಮತ್ತು ಎಡಿಟಿಂಗ್ ವಿಭಾಗದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನನಗೆ ನೀಡಿದ ಪ್ರಕರಣವನ್ನು ನಾನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಮರೆಮಾಚುವ ಕಿಟ್ ಆಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಬಹಳ ಸೃಜನಶೀಲವಾಗಿದೆ. ಹಾಕ್ ಸ್ವತಃ ಬಹಳಷ್ಟು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿಸಿದರು - ಅವರು ತಮ್ಮ ದಿನದಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಚುವಲ್ಲಿ ಪರಿಣತರಾಗಿದ್ದರು. ಸೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಪ್ಲ್ಯಾಸ್ಟಿಕ್ "ಚರ್ಮದ" ಪಟ್ಟಿಗಳು ಮತ್ತು ವರ್ಣರಂಜಿತ ಕಾಂಟ್ಯಾಕ್ಟ್ ಲೆನ್ಸ್‌ಗಳು, ವಿಗ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಹೇರ್‌ಪೀಸ್‌ಗಳು, ಹಾಗೆಯೇ ಮೇಕ್ಅಪ್‌ನ ವಿವಿಧ ಛಾಯೆಗಳು ಸೇರಿವೆ. ಮುಖ ಅಥವಾ ದೇಹದ ಯಾವುದೇ ಭಾಗಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಕಲೆಗಳು ಸಹ ಇದ್ದವು.
  
  
  ನಾನು ಸೆಟ್ ಅನ್ನು ಡ್ರೆಸ್ಸಿಂಗ್ ಟೇಬಲ್ ಕನ್ನಡಿಯ ಮುಂದೆ ಇಡುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಮೊದಲು ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ "ಚರ್ಮ" ಅನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸಿದೆ, ಮೂಗಿನ ಸೇತುವೆಯನ್ನು ದಪ್ಪವಾಗಿಸಲು ಮತ್ತು ತುದಿಯನ್ನು ಉದ್ದಗೊಳಿಸಲು ಪದರಗಳನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಕೆನ್ನೆಯ ಮೂಳೆಗಳನ್ನು ಪಂಪ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಇದರಿಂದ ಕೆನ್ನೆಗಳು ಬಿಲ್ಡಪ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಟೊಳ್ಳಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತವೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕಿವಿಯೋಲೆಗಳು ಮತ್ತು ಗಲ್ಲವನ್ನು ಉದ್ದಗೊಳಿಸಿದ ನಂತರ, ನನ್ನ ಮುಖವು ಡೆಪ್ಯೂ ಅವರ ಮುಖವನ್ನು ಹೋಲುತ್ತದೆ. ನಂತರ ಅವಳು ಅವನ ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುವ ಮೇಕಪ್ ಅನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸಿದಳು, ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕಾಂಟ್ಯಾಕ್ಟ್ ಲೆನ್ಸ್‌ಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ತಿಳಿ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ವಿಗ್ ಅನ್ನು ಆರಿಸಿದಳು. ನಾನು ನನ್ನನ್ನೇ ನೋಡಿದೆ
  
  
  ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ. ಯಾರಾದರೂ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದರೆ ನಾನು ಡೆಪೆಗೆ ಉತ್ತೀರ್ಣನಾಗುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಪ್ಫಾಫ್ ಅನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮೂರ್ಖನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಹನ್ನೊಂದು-ಮೂವತ್ತಕ್ಕೆ ನಾನು ಬೆಸ್ಸರ್ ಸೇತುವೆಯ ಮೂಲಕ ರೂ ಡೆ ಲಾ ಕ್ಯಾರೊಲಿನ್ ಗೆಸ್ಟ್ ಹೌಸ್ ಲುಸರ್ನ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಅಲ್ಲಿ ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ಗ್ರಾಹಕರು ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ವಿಷಾದವಾಯಿತು.
  
  
  ಕ್ಲಾಸ್ ಪ್ಫಾಫ್ ಹೇಗಿದ್ದಾರೆಂದು ತಿಳಿಯಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ಸೋಲಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಬಂದಾಗ ಅವನು ನನ್ನ ಹುಸಿ-ಡೆಪೆ ಮುಖವನ್ನು ಗುರುತಿಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಹನ್ನೆರಡು ಗಂಟೆ ಬಂದಿತು, ಸಭೆಯ ಸಮಯ, ಮತ್ತು ಏನೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ. ಯುವ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿ ದಂಪತಿಗಳು ಒಳಗೆ ಬಂದು ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಟೇಬಲ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು, ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಎದುರಾಗಿ ಟೇಬಲ್ ಕೇಳಿದೆ. ನಂತರ ಐದು ಬಂದರು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಹತ್ತು. ನಾನು Pfaff ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಹೋಗುತ್ತಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಅವನು ಈಗಾಗಲೇ ಅಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಒಬ್ಬನೇ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದ್ದನು, ಮತ್ತು ಅದು ಮಡಕೆ-ಹೊಟ್ಟೆಯ ಜರ್ಮನ್ ಆಗಿತ್ತು. ಅವನು Pfaff ಆಗಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಹೊಸ ಗ್ರಾಹಕರ ಇಡೀ ಗುಂಪು ಆಗಮಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಸ್ಥಳವು ಝೇಂಕರಿಸಿತು. ಅಂತಹ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು Pfaff ನೊಂದಿಗೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಹನ್ನೊಂದು ಕ್ವಾರ್ಟರ್ ಬಂದಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ಯಾಂಡ್‌ವಿಚ್ ಮತ್ತು ಬಿಯರ್ ಅನ್ನು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಲಾಯಿತು. ಮಾಣಿ ನನ್ನ ಆದೇಶವನ್ನು ತಂದ ತಕ್ಷಣ, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ಒಳಗೆ ನಡೆದರು. ಅವನ ಜಾಕೆಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಉಬ್ಬು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿಯೇ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದನು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡು, ಅವನು ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದನು. ಇದು ಕ್ಲಾಸ್ ಪ್ಫಾಫ್ ಆಗಿರಬೇಕು.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತೆ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದರು. ಅವರು ಬಾಚಣಿಗೆ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಎಡ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ತೆಳುವಾದ ಗಾಯದ ನರ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು. "ಬೊಂಜೂರ್, ಕ್ಲಾಸ್," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ಎದುರು ಕುಳಿತರು. "ಕ್ಷಮಿಸಿ ನಾನು ತಡವಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ದಯವಿಟ್ಟು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡು. ನಿಮಗೆ ನಿಯಮಗಳು ತಿಳಿದಿದೆ. ”
  
  
  ಅವನು ಇನ್ನೂ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಕೃತಜ್ಞನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಮಾಣಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ Pfaff ನ ಬ್ರೇಸ್ಡ್ ಸಾಸೇಜ್ ಮತ್ತು ಸೌರ್‌ಕ್ರಾಟ್‌ನ ಆರ್ಡರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು. ಇದು ನಡೆಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿನಿಂದ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು Pfaff ಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದೆ. ಗನ್ ಇನ್ನೂ ಯಾರೂ ನೋಡಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮಾಣಿ ಹೊರಟುಹೋದ. Pfaff ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದನು. "ಸರಿ. ಪ್ಯಾರಿಸ್ನಲ್ಲಿ ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  ನಾನು ಈ ಸಭೆಗೆ ತಯಾರಿ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಕದ್ದ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಒಯ್ಯುವವನೇ Pfaff ಕೇವಲ Topcon ನ ಮುಖ್ಯಸ್ಥನಾಗಿರಬಹುದು ಎಂಬ ಆಲೋಚನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಮೂಡಿತು. ಆದರೆ ಈಗ ಅವರನ್ನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನೋಡಿದಾಗ ಅವರು ನಾಯಕರಾಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಪ್ಯಾರಿಸ್ನಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಸಂಭವಿಸಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಅವನನ್ನು ಬೆಚ್ಚಿಬೀಳಿಸಿತು. ಅವನು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಿರಿದಾದವು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಎಷ್ಟು ಮೆಚ್ಚಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಆಮೇಲೆ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಮುಖ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನ ಮುಖ ಬದಲಾಯಿತು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಹೆನ್ರಿ ಡೆಪೆ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ಕಿರಿದಾದ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಕೋಪ ಮತ್ತು ಭಯವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಪ್ರತಿಫಲಿಸುತ್ತದೆ. "ಇದು ಏನು?" - ಅವರು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಎಲ್ಲಿಂದ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ, ನಾವು ಅದನ್ನು ಸತ್ಯ ಅಥವಾ ಪರಿಣಾಮಗಳು ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ಯಾರು ನೀನು? ಏನ್ರಿ ಎಲ್ಲಿ?"
  
  
  "ಹೆನ್ರಿ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತಷ್ಟು ಕುಸಿದವು ಮತ್ತು ಅವನ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಗಳು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಎಳೆದವು. “ನೀವು ಹೇಳುತ್ತಿರುವುದು ಸತ್ಯವೋ ಇಲ್ಲವೋ ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಭೇಟಿಯು ಡೆಪೆಯೊಂದಿಗೆ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ಎದ್ದೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಹಿಂಜರಿದನು, ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತನು. ಮೇಜಿನ ಕೆಳಗೆ ಲುಗರ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ನನ್ನ ಬಲಗೈ ಮೇಲೆ ಅವನ ನೋಟ ಬಿತ್ತು.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ. “ನಿನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನನ್ನ ಬಳಿ ಬಂದೂಕು ಇದೆ. ಮತ್ತು ನೀವು ಈ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಳಸಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  Pfaff ನುಂಗಿ ನನ್ನ ಮುಖ ನೋಡಿದರು. ಅವನ ಮನಸ್ಸು ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ನಾನು ಯಾರೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಮೌಲ್ಯಮಾಪನ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಗನ್ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಧೈರ್ಯ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ನೆಲವನ್ನು ಹೊಡೆದ ಹದಿನೈದು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಹಿಂಬಾಗಿಲ ಮೂಲಕ ಹೋಗಬಹುದು." ಅವರು ಬ್ಲಫ್ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶಿಸಿದ್ದೆ. "ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರು ನನಗಾಗಿ ಹೊರಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಬಯಸುವಿರಾ?
  
  
  ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲಿನ ಕೋಪ ಮಾಯವಾಯಿತು; ಭಯವು ಅವಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಿತು. ಅವನು ಧೈರ್ಯಶಾಲಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಅದು ನನಗೆ ಒಳ್ಳೆಯದು.
  
  
  "ನಿನಗೆ ಏನು ಬೇಕು?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  "ಮಾಹಿತಿ."
  
  
  ಅವರು ಆತಂಕದಿಂದ ನಕ್ಕರು. "ಪ್ರವಾಸಿ ಕಚೇರಿ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. "ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಾಧಾರಣವಾಗಿರಿ, ನಾನು ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನ ನಗು ಮಾಯವಾಯಿತು. "ನಿಮಗೆ ಯಾವ ರೀತಿಯ ಮಾಹಿತಿ ಬೇಕು?"
  
  
  "ನಾವು ಇದನ್ನು ಖಾಸಗಿಯಾಗಿ ಚರ್ಚಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನನ್ನ ಮುಕ್ತ ಹಸ್ತದಿಂದ, ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿಗೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಆರ್ಡರ್‌ಗಳಿಗೆ ಪಾವತಿಸಲು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಸ್ವಿಸ್ ಫ್ರಾಂಕ್‌ಗಳನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. "ಆಹಾರ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಇದೆ," ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ಈಗ ನೀವು ಎದ್ದುನಿಂತು ಮುಖ್ಯ ದ್ವಾರದ ಕಡೆಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆಯಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಹಿಂದೆಯೇ ಇರುತ್ತೇನೆ, ಮತ್ತು ಈ ಗನ್ ಅನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಬೆನ್ನಿಗೆ ತೋರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ನಾವು ಹೊರಗೆ ಹೋದಾಗ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ. . "
  
  
  ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ಈ ಮೂರ್ಖತನದಿಂದ ಪಾರಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತರಾಗಿರುವುದು ಉತ್ತಮ."
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು
  
  
  ಹೊರಗೆ ಹೋದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಿ ಡ್ರೈವರ್ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ಅವನಿಗೆ ಕೀಲಿಗಳನ್ನು ಎಸೆದು ನಗರದ ಹೊರವಲಯಕ್ಕೆ ಓಡಿಸಲು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  Pfaff ಈಗ ತುಂಬಾ ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದರು. ಆದರೆ ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದಂತೆ ಅವನು ಕಾರನ್ನು ಹಸಿರು ಬೆಟ್ಟಗಳತ್ತ ಓಡಿಸಿದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮಣ್ಣಿನ ರಸ್ತೆಗೆ ನಿರ್ದೇಶಿಸಿದೆ, ಅದು ಬಲಕ್ಕೆ ಮರಗಳತ್ತ ಸಾಗಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಯಿಂದ ಹೊರಗಿರುವಾಗ ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಆದೇಶಿಸಿದೆ. ಎಂಜಿನ್ ಆಫ್ ಆದ ನಂತರ, ನಾನು ತಿರುಗಿ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ತಲೆಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಈ ಪ್ರಹಸನದಿಂದ ಆತ್ಮಹತ್ಯೆ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಅವರು ಜೋರಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರು ನನ್ನನ್ನು ಪಡೆಯಲಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  ಅವನ ತುಟಿಗಳು ಮುದುಡಿಕೊಂಡವು. ನಾನು ಸಂಸ್ಥೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದ್ದು ಇದೇ ಮೊದಲು. "ಅದು ಸರಿ," ಅವರು ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ನೋಡುತ್ತೇವೆ, ಇದೀಗ ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಹಕರಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನೀನು ಏನನ್ನು ತಿಳಿಯಬಯಸುವೆ?"
  
  
  "ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾರು ಬರುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ತುಂಬಾ ಜನ."
  
  
  "ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನಲ್ಲಿನ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಕದ್ದ ಸಾಧನವನ್ನು ರೈಲಿಗೆ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಸಾಗಿಸಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಅವನು ಯಾರೆಂದು ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವನ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡಬಹುದು."
  
  
  "ನೀವು ಹುಚ್ಚರಾಗಿರಬೇಕು." ಅವರು ನಂಬಲಾಗದಂತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವಮಾನಿಸುವ ಮನಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಮುಖದ ಬದಿಗೆ ಇಳಿಸಿದೆ. ಅವನು ಗುನುಗಿದನು ಮತ್ತು ಹೊಡೆತದಿಂದ ಬಿದ್ದನು, ಅವನ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ರಕ್ತ ಹರಿಯಿತು. ಅವನು ಗಾಯವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರಿಂದ ಅವನ ಉಸಿರಾಟವು ಆಳವಿಲ್ಲದಂತಾಯಿತು.
  
  
  "ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹಾಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಗುಡುಗಿದೆ. “ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೇಳುವ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಗೆ ಉತ್ತರಗಳನ್ನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು ನೀವು ವೇಗವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. "ನಾನು ಸಿಗರೇಟ್ ಸೇದಬಹುದೇ?"
  
  
  ನಾನು ತಡವರಿಸಿದೆ. "ಯಶಸ್ವಿ." ಅವನು ಒಂದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಬೆಳಗಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಆಶ್ಟ್ರೇ ಅನ್ನು ತೆರೆದರು ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಬೆಂಕಿಕಡ್ಡಿ ಸೇರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸಹಕರಿಸಿದರೆ ನನ್ನ ಸುರಕ್ಷತೆಯನ್ನು ನೀವು ಖಾತರಿಪಡಿಸುತ್ತೀರಾ?" - ಅವರು ಇನ್ನೂ ಬೂದಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಸರಿ."
  
  
  “ಹಾಗಾದರೆ ನಿನಗೆ ಬೇಕಾದ ಹೆಸರನ್ನು ಕೊಡುತ್ತೇನೆ. ಈ…"
  
  
  ಆದರೆ Pfaff ನನಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲು ಹೋಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಕೈ ಆಶ್ಟ್ರೇಯ ಚಿಲಕವನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದಿತು. ಅವರು ಬೂದಿಯ ಹೊರೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಎಸೆದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಬೂದಿಯಿಂದ ತುಂಬಿರುವಾಗ, ಅವನು ನನ್ನ ಬಲಗೈಯನ್ನು ಹೊಡೆದು ಬಲದಿಂದ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಸೆದನು. ಸಣ್ಣ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಅವನು ಸಾಕಷ್ಟು ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ನಂತರ ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲಾಯಿತು ಮತ್ತು Pfaff ಕಾರಿನಿಂದ ಓಡಿಹೋದನು.
  
  
  ನಾನು ಜೋರಾಗಿ ಶಪಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಲುಗರ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದೆ. ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದೆ. ಅಷ್ಟೊತ್ತಿಗಾಗಲೇ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದ್ದವು, Pfaff ವೇಗವಾಗಿ ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಯ ಕಡೆಗೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ನಿಲ್ಲಿಸು!" ನಾನು ಕಿರುಚಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಚಲಿಸುತ್ತಲೇ ಇದ್ದನು. ನಾನು ಅವನ ಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಲುಗರ್ ಘರ್ಜಿಸಿತು ಮತ್ತು ಗುಂಡು Pfaff ನ ಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬಡಿಯಿತು. ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  Pfaff ತಿರುಗಿ ಮಣ್ಣಿನ ರಸ್ತೆಯ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಮರಗಳಿಗೆ ಬಾತುಕೋಳಿ. ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಪಿಫಾಫ್‌ನ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜದಿಂದ ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ಹಾಗಾಗಿ ನನಗೆ ಪ್ರಯೋಜನವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ತೆರವು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, Pfaff ನಿಂದ ಒಂದು ಹೊಡೆತವು ಮೊಳಗಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಿವಿಯ ಹಿಂದೆ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆಯಿತು. ಅವನ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಎಲ್ಲೋ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅಡಗಿಸಿಟ್ಟಿರಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ದಟ್ಟವಾದ ಪೈನ್ ಮರದ ಹಿಂದೆ ಬಾತುಕೋಳಿಯಾಗಿ, Pfaff ಮುಂದೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾವು ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಗುಂಡಿನ ಶಬ್ದವನ್ನು ಸೇರಿಸಲು ನಾನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಜೊತೆಗೆ, ನನಗೆ ಲೈವ್ Pfaff ಬೇಕು.
  
  
  ಇನ್ನೊಂದು ಇಪ್ಪತ್ತು ಗಜಗಳ ನಂತರ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದಾಗ, ಪ್ಫಾಫ್ ನನ್ನಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದ ಕವರ್‌ನಿಂದ ಸಿಡಿದು ತೆರವಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿಹೋದನು. ನಾನು ಕಡಿಮೆ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ತಡವಾಗುವವರೆಗೆ ಅವನು ನನ್ನ ಮಾತು ಕೇಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಇಪ್ಪತ್ತು ಅಡಿ ದೂರದಲ್ಲಿ ಬಂದಾಗ, ಅವನು ತಿರುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದನು. ನಾನು ಸೋಲಾರ್ ಪ್ಲೆಕ್ಸಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೊಂಟದ ಬಳಿ ಹೊಡೆದಾಗ ಅವನು ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಣ್ಣ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಎತ್ತಿದನು.
  
  
  ನಾವು ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದಾಗ ಗನ್ ಎರಡು ಬಾರಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿತು, ಎರಡೂ ಬಾರಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು. ನಾವು ಒಂದೆರಡು ಬಾರಿ ಸವಾರಿ ಮಾಡಿದೆವು. ನಂತರ ನಾನು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆವು, ಮತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ನಮ್ಮ ಕಾಲಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದೆವು. ನಾನು Pfaff ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಗುದ್ದಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಗನ್ ಕೈಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಅದು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  ಆದರೆ ಪಿಫಾಫ್ ಬಿಟ್ಟುಕೊಡುವ ಉದ್ದೇಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲು ನನ್ನ ತೊಡೆಸಂದು ಮೇಲೆ ಎತ್ತಿದನು. ನಾನು ಹೊಡೆತದಿಂದ ಚೇತರಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅವನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಂಡನು, ತಿರುಗಿ ಮತ್ತೆ ಓಡಿದನು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆ ನೋವಿನ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡಿ ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ನಾವು ಅಂಡರ್ ಬ್ರಷ್ ಮತ್ತು ಮರದ ಕೊಂಬೆಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತೇವೆ. ನಾನು ಅವನಿಂದ ಪ್ರತಿ ಸೆಕೆಂಡ್ ಗಳಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಅವನತ್ತ ನುಗ್ಗಿದೆ. ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಬಿದ್ದೆವು, ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿದವು, ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಷ್ಟಿಗಳು ನನ್ನ ಮುಖ ಮತ್ತು ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದವು. ನಾವು ಒಣಗಿದ ಮರಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದೆವು, ಅದು ನಮ್ಮ ಪ್ರಭಾವದಿಂದ ಕುಸಿದಿದೆ. ಈಗ ನಾನು ಮನುಷ್ಯನ ಮೇಲೆ ಉತ್ತಮ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಜಗಳವಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಆಗ ನಾನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಗುದ್ದಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  "ಈಗ, ಡ್ಯಾಮ್, ನನಗೆ ಹೆಸರು ಹೇಳಿ," ನಾನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸದೆ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  Pfaff ತನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ತಲುಪಿದ. ಯಾಕೆ ಅಂತ ಯೋಚಿಸಿದೆ
  
  
  ಈ ಬಾರಿ ಅವರು ಹೊಸ ಅಸ್ತ್ರದೊಂದಿಗೆ ಬಂದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಮುಂಗೈಯನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ಬೀಳಲು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ, ಏಕೆಂದರೆ Pfaff ನ ಕೈ ಅವನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಅವನ ಬಾಯಿಗೆ ಬಂದಿತು.
  
  
  ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ಬೇಕಾಯಿತು. Pfaff, ಅವನು ಮುಗಿಸಿದ್ದಾನೆಂದು ತಿಳಿದು, ಅವನ ಬಾಯಿಗೆ ಸೈನೈಡ್ ಕ್ಯಾಪ್ಸುಲ್ ಅನ್ನು ಸೇರಿಸಿದನು. ಅವನು ಅವಳನ್ನು ಕಚ್ಚಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಎಸೆದು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವನ ದವಡೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅದನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಪ್ರಯತ್ನವು ವಿಫಲವಾಯಿತು.
  
  
  ಆಮೇಲೆ ಎಲ್ಲ ಮುಗಿಯಿತು. Pfaff ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಶಾಲವಾದವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಅವನ ದೇಹವು ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ದವಡೆಯನ್ನು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅದು ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು. ಅಹಿತಕರ ವಾಸನೆ ಇತ್ತು. ಆಗ ಅವನ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ರಕ್ತದ ಹನಿ ಮತ್ತು ಅವನ ನಾಲಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಗಾಜಿನ ಒಡೆದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕ್ರಮೇಣ ಅವನ ಮುಖ ಕಪ್ಪಾಯಿತು.
  
  
  ಕ್ಲಾಸ್ ಪ್ಫಾಫ್ ಸತ್ತರು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ನಾಲ್ಕು
  
  
  
  
  ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನ ಡೀಸೆಲ್ ಇಂಜಿನ್ ದೂರದ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಸೂರ್ಯನು ಉದಯಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಲಾಸಾನ್ನೆ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಬಹುತೇಕ ಮೌನವಾಗಿ ಎಳೆದಿದೆ. ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವೇ ಜನರಿದ್ದರು. ನಾನು ಘರ್ಜನೆಯೊಂದಿಗೆ ರೈಲು ನಿಲುಗಡೆಯನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾರ್‌ಗಳ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿನ ಶಾಸನವನ್ನು ಓದಿದೆ: ಪ್ಯಾರಿಸ್ ಲಾಸನ್ನೆ ಮಿಲಾನೊ ಟ್ರಿಯೆಸ್ಟ್ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್ ಸೋಫಿಯಾ ಇಸ್ತಾಂಬುಲ್. ಇವು ವಿಲಕ್ಷಣ ಹೆಸರುಗಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಹಲವು ಕಾರ್ಯಯೋಜನೆಗಳ ನೆನಪುಗಳನ್ನು ಮರಳಿ ತಂದವು.
  
  
  ರೈಲು ನಿಂತಿತು ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಇಳಿದರು. ಅಷ್ಟೊತ್ತಿಗಾಗಲೇ ವೇದಿಕೆ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಲು ದೊಡ್ಡ ಜನ ಜಮಾಯಿಸಿದ್ದರು. ನಾನು ನಿಶ್ಚಿಂತೆಯಿಂದ ಮುಖಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಕ್ಲಾಸ್ ಪಿಫಾಫ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಾಗ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಸಾಧನವನ್ನು ಚಲಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಎರಡು ಬಾರಿ ಯೋಚಿಸುವಂತೆ ಮಾಡದ ಹೊರತು ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಮಾನಿಟರ್ ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿರಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, KGB ಯೊಂದಿಗಿನ ಸಭೆಗಳು ಮತ್ತು ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಈಗಾಗಲೇ ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಯೋಜಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಈ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಅಷ್ಟು ಸುಲಭವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಮುಖಗಳನ್ನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ನೋಡುತ್ತಾ, ನನ್ನ ಲಗೇಜ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ರೈಲು ಹತ್ತಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಆಗ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು.
  
  
  "ಶುಭೋದಯ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ಉರ್ಸುಲಾ ಬರ್ಗ್‌ಮನ್‌ನನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಗುಟೆನ್ ಮೊರ್ಗೆನ್, ಉರ್ಸುಲಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಲೌಸನ್ನೆಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಸಂಜೆಯನ್ನು ನೀವು ಆನಂದಿಸಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಇದು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು," ನಾನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳ ನಗುವಿನ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಉರ್ಸುಲಾಳ ಮುಖ ಇಂದು ಬದಲಾಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಹಿಂದೆ ಇಲ್ಲದ ಟೆನ್ಷನ್ ಇತ್ತು. “ಕೇಳು, ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಮಿಲನ್‌ಗೆ ಡೈನಿಂಗ್ ಕಾರ್ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಬೋರ್ಡಿನಲ್ಲಿ ಉಪಹಾರವನ್ನು ನೀಡಬಹುದೇ? ”
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮಾತ್ರ ಹಿಂಜರಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನತ್ತ ವಿಶಾಲವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಯಸುವೆ."
  
  
  ಬೋರ್ಡಿಂಗ್ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಹತ್ತಿದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಯಾಣಿಕರನ್ನು ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು. ಅರ್ಧ ಘಂಟೆಯ ನಂತರ ನಾವು ಸ್ವಿಸ್ ಗ್ರಾಮಾಂತರಕ್ಕೆ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಓಡಿದೆವು ಮತ್ತು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಹಸಿರು ಬೆಟ್ಟಗಳ ಮೂಲಕ ಉತ್ತಮ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಓಡಿದೆವು. ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಎಂಟು ಮೂವತ್ತು ಗಂಟೆಗೆ ಊಟದ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದೆವು ಮತ್ತು ಟೇಬಲ್ ಪಡೆಯುವಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸ್ವಿಸ್ ಭೂದೃಶ್ಯವು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?" ನಾನು ಸಣ್ಣದಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಚಿಂತಿತಳಾದಳು. "ಓಹ್," ಅವಳು ಸುಳ್ಳು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಇದು ಇಲ್ಲಿ ಬವೇರಿಯಾಕ್ಕೆ ಹೋಲುತ್ತದೆ," ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಮಾತು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. "ಸುಮಾರು. ಸಾಮ್ಯತೆಗಳಿವೆ. ಈಗ ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ".
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ಮೃದುವಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. "ಉರ್ಸುಲಾ, ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳು ಬೇಗನೆ ಗಂಭೀರವಾದ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ನನ್ನ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಗೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೋ ಇಲ್ಲವೋ ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ, ನಿಕ್. ದಿನದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ನೀವು ಚಿಂತಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕೈ ಹಿಡಿದೆ. “ಕೇಳು, ನಿಮಗೆ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬಹುದು. ನನ್ನ ಆತ್ಮವು AX ಗೆ ಸೇರಿದೆ, ಆದರೆ ಅವರು ನನಗೆ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಯವನ್ನು ನೀಡಬಹುದು.
  
  
  ಅವಳು ನೋಡಿದ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ತಮಾಷೆಗೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನಾನು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಬೇಕಿತ್ತು. ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಏಜೆಂಟ್. ಅವರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಲೌಸನ್ನೆಯಲ್ಲಿ ರೈಲನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಮಿಷನ್ ಅನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಮತ್ತು ಅವನು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಕೋಪದಿಂದ ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಯಿತು. "ಅವನು ... ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ ..."
  
  
  ಅಷ್ಟೇ. ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸಹವರ್ತಿ ಏಜೆಂಟ್ ಅವರ ಅನೇಕ ಹಿಂದಿನ ನಾಜಿಗಳಲ್ಲಿ ಇನ್ನೊಬ್ಬರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಪಾಲುದಾರನು ಅವರ ಬೇಟೆಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾದರು ಮತ್ತು ಸ್ವತಃ ಬಲಿಪಶುವಾದರು. "ಇದು ಥರ್ಡ್ ರೀಚ್‌ನಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನಗೆ ಹೌದು ಎಂದಿತು. "ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ, ನಿಕ್. ನನ್ನನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಲು ನನ್ನ ಸಹ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಈ ಪ್ರಕರಣಕ್ಕೆ ನಿಯೋಜಿಸಲಾಗಿದೆ. ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಅವರು ಗುರುತಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿರಬೇಕು. ನಾನು ಯಾರೆಂದು ಅವರಿಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳಬಾರದ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾವು ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಯುದ್ಧ ಅಪರಾಧಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಅವನು ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕೆಂದು ನೀವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತೀರಿ. ಸರಿ?"
  
  
  "ಮಾಹಿತಿದಾರರು ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ಹೇಳಿದರು."
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ಬೇರೆ ಸಹಾಯವನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದೇ?"
  
  
  "ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ. ಅಷ್ಟು ಬೇಗ ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ಎದುರಾದರೆ ಬಹುಶಃ ನಿಮ್ಮ ಸಹಾಯವನ್ನು ನಾನು ನಂಬಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. "ನೀವು ಅದನ್ನು ನಂಬಬಹುದು"
  
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಕೂಲ್ ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿದ್ದಳು. ಅವರು "ಆರ್ದ್ರ ಪ್ರಕರಣಗಳ" ಬಗ್ಗೆ ವ್ಯಾಪಕವಾದ ಅನುಭವವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು - ರಷ್ಯನ್ನರು ಅವುಗಳನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ವಿವರಿಸಿದಂತೆ - ಇದು ಗುಪ್ತಚರ ಕೆಲಸದೊಂದಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮಾಣಿ ಟೋಸ್ಟ್ ಮತ್ತು ಕಾಫಿ ತಂದುಕೊಟ್ಟು ಹೋದ. ನಾನು ಹಜಾರದ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ಓರಿಯೆಂಟಲ್ ಮನುಷ್ಯ, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಚೀನೀ, ಒಬ್ಬನೇ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಬೇಗನೆ ತನ್ನ ತಿಂಡಿಯತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸಿದನು.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಚೀನೀ ವ್ಯಕ್ತಿ ವೃತ್ತಿಪರನಾಗಬಹುದೇ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಾ, ಅವನ ದುಂಡುಮುಖದ ಮುಖಕ್ಕೆ ಸರಿಹೊಂದುವ ಹೆಸರಿಗಾಗಿ ನನ್ನ ಸ್ಮರಣೆಯನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ. ನನ್ನ ಬಾಸ್ ಹಾಕ್ ಕೆಲವು ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಅದನ್ನು ಅವರು ನಮ್ಮ ವ್ಯಾಪಾರದ ಮೂಲಭೂತ ಅಂಶಗಳು ಎಂದು ಕರೆದರು, ಅದರಲ್ಲಿ ಒಂದು ನನ್ನ ಶ್ರೇಣಿಯ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ನಿಯತಕಾಲಿಕವಾಗಿ ಇತರ ಭಾಗದ ಸಕ್ರಿಯ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳ ಫೈಲ್‌ಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಾರೆ. ಪರಿಣಾಮವಾಗಿ, ನಾನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಮೆಮೊರಿ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಅನ್ನು ಸಾಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ಈ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಹೆಸರಿನೊಂದಿಗೆ ಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಚೀನಿಯರನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಅವರನ್ನು ಎದುರಾಳಿಯಾಗಿ ಹೊರಗಿಡಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಇತ್ತೀಚಿನ ಗುಪ್ತಚರ ನೇಮಕಾತಿ ಆಗಿರಬಹುದು, ನಾನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ನನ್ನ ಮನೆಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದ ನಂತರ ಸಕ್ರಿಯವಾಗಿರುವ ಯಾರಾದರೂ. ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಅವನು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಬಹುದು.
  
  
  ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯನಾದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಒಳಗೆ ಬಂದು ಚೀನಿಯರನ್ನು ಸೇರಿಕೊಂಡನು. ಅವರು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಕುತೂಹಲವು ಬೆಕ್ಕನ್ನು ಕೊಂದಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ಯಾರಿಗೂ ನೋವುಂಟು ಮಾಡಿಲ್ಲ. ಕುತೂಹಲದ ಕೊರತೆಯು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಮಾರಣಾಂತಿಕವಾಗಿ ಸಾಬೀತಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕಾಫಿ ಕುಡಿದು ಹೊಸ ಜೋಡಿಯು ಡೈನಿಂಗ್ ಕಾರ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ನಡೆದು ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳೊಂದಿಗೆ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತರು. ಮಹಿಳೆಯು ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನವಳು, ಕಡು ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ಆಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಮನುಷ್ಯನು ಸರಾಸರಿ ಎತ್ತರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು, ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಪ್ರಮುಖ ಮೂಗಿನ ಕೆಳಗೆ ಬಲವಾದ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು.
  
  
  "ಅದು ಏನು, ನಿಕ್?" - ಉರ್ಸುಲಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. "ಏನೂ ಇಲ್ಲ." ನನ್ನ ಮೆಮೊರಿ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಕೇವಲ ಒಂದು ಪ್ರಮುಖ ಮೂಗು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಎತ್ತಿಕೊಂಡಿತು. ಅವನ ಹೆಸರು ಇವಾನ್ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ, ಮತ್ತು ಅವನು ಕೆಜಿಬಿ ಏಜೆಂಟ್.
  
  
  ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ನಾನು ಚೀನೀಯರನ್ನು ಮತ್ತು ಅವನ ಒಡನಾಡಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಹೊರಹಾಕಿದೆ. ಲುಬಿಯಾಂಕಾದ ನೋಟವು ಏನನ್ನಾದರೂ ಅರ್ಥೈಸಿತು. ಅವರು ಉನ್ನತ ಶ್ರೇಣಿಯ ಕೆಜಿಬಿ ಅಧಿಕಾರಿಯಾಗಿದ್ದರು, ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನಂತಹ ಸಂಸ್ಥೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸಲು ರಷ್ಯನ್ನರು ಕಳುಹಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿ.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಮತ್ತು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮಹಿಳೆ ಅಪರಿಚಿತರ ನಡುವೆ ವಿನಿಮಯವಾಗುವ ಔಪಚಾರಿಕ ಅನಾನುಕೂಲತೆಗಳನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಅವನ ಮತ್ತು ಅವಳ ನಡವಳಿಕೆಯು ಅವರು ಈಗಷ್ಟೇ ಭೇಟಿಯಾಗಿರುವುದನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್ ಇತ್ತು. ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಅವನು ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಅವರ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ. ಇದು ತುಂಬಾ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗೊತ್ತಾ, ನಿಕ್?" - ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವನು ಸ್ವಲ್ಪ ಪರಿಚಿತನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಾನೆ." ನಾನು ಅವಳನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ. ಅವಳಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಚಿಂತೆ ಇತ್ತು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನೀವು ಮಹಿಳೆಯಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ," ಅವರು ನನಗೆ ಸ್ಮೈಲ್ ನೆರಳು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  "ಕಷ್ಟದಿಂದ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. "ಅವಳು ನಿಮಗೆ ಮೇಣದಬತ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  ಕನಿಷ್ಠ ಅದು ನಿಜವಾಗಿತ್ತು. ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಕೊನೆಯ ಪರಿಚಯದ ಆಹ್ಲಾದಕರ ನೆನಪುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ವಿರಾಮವನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು.
  
  
  ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅದೇ ಆಲೋಚನೆ ಜರ್ಮನ್ ಹುಡುಗಿಗೆ ಸಂಭವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಮೆಲ್ಲನೆ ನಕ್ಕಳು, ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. "ಇದು ವ್ಯಾಪಾರದ ಪ್ರವಾಸವಾಗಿದೆ, ನಿಕ್ ನಾಚಿಕೆಗೇಡು."
  
  
  “ಬಹುಶಃ ಇದು ಕೇವಲ ವ್ಯವಹಾರವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ನಿಮ್ಮ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಬಲ್ಲೆ” ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಇನ್ನೂ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರ ಸಂಭಾಷಣೆ ಹೆಚ್ಚು ತೀವ್ರವಾಯಿತು. ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಅವರು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನಿಂದ ಕಣ್ಗಾವಲು ಸಾಧನವನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ನಿಯೋಜಿಸಲಾದ ರಷ್ಯಾದ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಮಹಿಳೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನು? ವಿನೋದ ಮತ್ತು ಆಟಗಳಿಗಾಗಿ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಅವಳನ್ನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಎತ್ತಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕಮ್ಯುನಿಸಂ ಭವಿಷ್ಯದ ವಿಷಯ ಎಂಬ ನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಯಾವುದೇ ಗಮನಾರ್ಹ ದೌರ್ಬಲ್ಯಗಳಿಲ್ಲದೆ, ಅವರು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿ ಉದ್ಯಮಿ ಎಂದು ಎಎಕ್ಸ್ ವರದಿ ಹೇಳಿದೆ. ಈ ಮಹಿಳೆ ಕೂಡ ಗೂಢಚಾರಿಕೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಈ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ಮಹಿಳೆ ನನ್ನ ದಿಕ್ಕನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ತಣ್ಣಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಒಳನುಗ್ಗಿದವು, ಮತ್ತು ಅವಳ ನೋಟವು ತುಂಬಾ ನೇರವಾಗಿತ್ತು. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ಕೆಜಿಬಿ ಅಧಿಕಾರಿಯತ್ತ ತಿರುಗಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅವರು ಮತ್ತೆ ಚರ್ಚೆಗೆ ಧುಮುಕಿದರು.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಪ್ರತಿನಿಧಿಯಾಗಿರುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯನ್ನು ನಾನು ಅಳೆದು ನೋಡಿದೆ, ಅವಳು ನನಗೆ ಹಿಂಪಡೆಯಲು ನಿಯೋಜಿಸಲಾದ ಕಣ್ಗಾವಲು ಸಾಧನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸಲು ಸಾಧನವನ್ನು ರೈಲಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಗಿದೆ. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನಂತಹ ಸೂಪರ್-ಟಫ್ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಹಿಂದೆ ಈ ಮಹಿಳೆ ಮಿದುಳುಗಳಾಗಿರಬಹುದೇ?
  
  
  ಅದು ಸಂಭವಿಸಿದಲ್ಲಿ, ಅವಳು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ಮಹಿಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  “ನಿಕ್, ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸರಿಸಮಾನವಾಗಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸಹಾಯವನ್ನು ಕೇಳಲಾರೆ, ”ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದಳು. “ನಾವು ಇಪ್ಪತ್ತೈದು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಅವನು ಅತ್ಯಂತ ಭಯಾನಕ ಕೊಲೆಗಾರನಾಗಿದ್ದನು. ಅವನು ಪೋಲೆಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಜೈಲು ಶಿಬಿರವನ್ನು ನಡೆಸಿದಾಗ, ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಬೇಗನೆ ಸತ್ತವರು ಅವನು ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆ ನೀಡಿದವರಿಗಿಂತ ಅದೃಷ್ಟವಂತರು. "
  
  
  . ;
  
  
  ಜರ್ಮನ್ ಹುಡುಗಿ ತಿರುಗಿ ನಮ್ಮ ಪಕ್ಕದ ದೊಡ್ಡ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನೋಡಿದಳು. ಗುಡಿಸಲುಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಗ್ರಾಮಾಂತರವು ಹಿಂದೆ ಸರಿಯಿತು. ರೈಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಹಳಿಗಳ ಕ್ಲಿಕ್ಕಿಸುವಿಕೆಯು ಅವಳ ಆಳವಾದ ಧ್ವನಿಗೆ ಲಯಬದ್ಧವಾದ ಅಂಡರ್ಟೋನ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾವು ಅವನ ಕುರುಹುಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಅವರ ವೃತ್ತಿಜೀವನದ ಕವರೇಜ್ ನೋಡಿದವರು ಅವರನ್ನು ಬುತ್ಚೆರ್ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ - ಬೆಲ್ಗ್ರೇಡ್ನ ಬುಚ್ಚರ್. ಅವನು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಮತ್ತು ಕಪಟ ಎರಡೂ. ನಾವು ಒಂದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಬಾರಿ ಅವನನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲು ಹತ್ತಿರ ಬಂದರೂ, ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದನು. ಅವನು ಹೆಸರುಗಳು, ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವಗಳು ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಸಹ ಬದಲಾಯಿಸುತ್ತಾನೆ. ಅವರ ಪ್ರಸ್ತುತ ಜೀವನದ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರು ಈಗ ಹೇಗಿದ್ದಾರೆಂದು ನಮಗೆ ನಿಖರವಾಗಿ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವರನ್ನು ಹಿಂದೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಜನರು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಗಮನಿಸಿದರು ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅವರು ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಇದು ಮತ್ತೊಂದು ಕಾರ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಅದನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯುವುದು ನಿಮಗೆ ಬಹಳ ಮುಖ್ಯ."
  
  
  "ಹೌದು ಅದು. ಅವನು ಏನು ಮಾಡಿದನು...” ಅವಳು ವಾಕ್ಯವನ್ನು ಮುಗಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಅದನ್ನು ಮುಗಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಉಳಿದ ಕಾಫಿಯನ್ನು ನುಂಗಿದೆ. “ನಾವು ಸಂಪರ್ಕದಲ್ಲಿರುತ್ತೇವೆ, ಉರ್ಸುಲಾ. ಇದು ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡ ರೈಲು ಅಲ್ಲ. ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾದರೆ ನಾನು ಅಲ್ಲಿರುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತರಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯದು." ನಾನು ಹಜಾರದಾದ್ಯಂತ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹೋಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಕೆಲವು ಬಿಲ್‌ಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಸೀಟಿನಿಂದ ಎದ್ದೆ. "ನಾವು ನಂತರ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಮತ್ತು ಕಂದು ಕೂದಲಿನ ಮಹಿಳೆ ಊಟದ ಕಾರನ್ನು ಬಿಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ರೈಲಿನ ಕೊನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದರು, ನಾನು ಕ್ಲಾಸ್ ಎ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲಿಲ್ಲ, ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕಾರಿನಿಂದ ಹೊರಕ್ಕೆ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ, ವೇಗವಾಗಿ ಹಾದು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದ ಚೈನೀಸ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನ ಮುಖವು ಅಪರಿಚಿತವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು.
  
  
  ರೈಲಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ವೀಕ್ಷಣಾ ಡೆಕ್ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ನಿಗೂಢ ಮಹಿಳೆ ಮತ್ತು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನೇರವಾಗಿ ಅದರ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದರು. ಅವರು ನಿಂತು ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು. ನಾನು ಅವರ ಹಿಂದೆ ಸ್ಮೋಕಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಾಗ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಪಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಡಿಸ್ಕ್ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ಈ ಸಾಧನದೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಅವರು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು. ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ವೇದಿಕೆಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ರೈಲಿನ ಚಲನೆಯಿಂದ ನನ್ನ ವಿಧಾನದ ಶಬ್ದವು ಮಫಿಲ್ ಆಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವರ ಧ್ವನಿಯೂ ಸಹ. ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ತಿರುಗಿದರು. ಹೆಂಗಸು ನನ್ನನ್ನು ಹಗೆತನದಿಂದ ನೋಡಿದಳು; ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದರು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಶುಭೋದಯ," ನಾನು ಫ್ರೆಂಚ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಸುಂದರವಾದ ಮುಂಜಾನೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಮಹಿಳೆ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ನನ್ನಿಂದ ದೂರವಾದಳು. ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಗೊಣಗಿದರು: "ಹೌದು, ಸುಂದರವಾದ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಎಷ್ಟು ದೂರ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?" ನಾನು ನನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಂತೆ ನಟಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಬಿಯಾಂಕ ಬಳಿ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಕೈಚೀಲದ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕೀಚೈನ್ ಅನ್ನು ಇರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಈಗ ಲುಬಿಯಾಂಕಾಳ ಮುಖವೂ ಪ್ರತಿಕೂಲವಾಗಿತ್ತು. "ಇದು ಎಲ್ಲಾ ಸಂದರ್ಭಗಳನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಿರುತ್ತದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಮಹಿಳೆ ಮಾಡಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಒಳನುಗ್ಗುವವನು ತನಗೆ ತೊಂದರೆ ಕೊಡುವುದು ಅವನಿಗೆ ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತಣ್ಣಗೆ ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಸರಿಯುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಬೆಳಗಿನ ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದ ಹೆಜ್ಜೆಗುರುತುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಸರಿ, ಒಳ್ಳೆಯ ದಿನ," ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡದೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ಒಳಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಊಟದ ಕಾರನ್ನು ಹಾದುಹೋದಾಗ, ಉರ್ಸುಲಾ ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿದ್ರಿಸುತ್ತಿರುವ ಕಾರಿನ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ನಂಬರ್ ಮೂರು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಂತರ ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಒಳಗೆ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿರುವ ರಿಸೀವರ್‌ಗಳ ಸಣ್ಣ ಸೆಟ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಿ ಡಯಲ್ ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮೊದಲಿಗೆ, ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದ್ದದ್ದು ಸ್ಥಿರವಾಗಿತ್ತು. ನಂತರ ನಾನು ರೈಲಿನ ಚಕ್ರಗಳ ಸ್ಥಿರವಾದ ಕ್ಲಿಕ್ ಮತ್ತು ಅದರೊಂದಿಗೆ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ಧ್ವನಿಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಸಾಧನವನ್ನು ನೋಡಬೇಕಾಗಿದೆ ... ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ." ಅದು ಲುಬಿಯಾಂಕಾಳ ಧ್ವನಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮಹಿಳೆಯ ಧ್ವನಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸ್ಥಿರವಾಗಿದೆ.
  
  
  "...ಸಾಧನವನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಬೇಡಿ ... ನಾವು ನಿಮಗೆ ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡಿದರೆ ... ಆದರೆ ಉತ್ತಮ ಫೋಟೋಗಳಿವೆ ... ನಂತರ ನನ್ನ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ."
  
  
  ನಂತರ Lubyanka ಧ್ವನಿ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮಹಿಳೆಗೆ ವಿದಾಯ ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ಸಂಭಾಷಣೆ ಮುಗಿದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಫೋನ್ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ಲಗೇಜಿನಲ್ಲಿ ಬಚ್ಚಿಟ್ಟುಕೊಂಡೆ. ಈಗ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಅನುಮಾನವಿರಲಿಲ್ಲ. ಮಹಿಳೆ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಕದ್ದ ಮಾನಿಟರ್ ಅನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡಲು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಅವರೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಆದಾಗ್ಯೂ, ಪ್ರಶ್ನೆಯು ಇನ್ನೂ ಉಳಿದಿದೆ: ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಮಹಿಳೆ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿತ್ತೇ ಅಥವಾ ಅವಳು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಆಪರೇಟಿವ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ, ಬಹುಶಃ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ, ಜಾನ್ ಸ್ಕೋಪ್ಜೆ ಅವರ ಭವಿಷ್ಯವಾಣಿಯ ಪ್ರಕಾರ, ಅವರು ದೃಷ್ಟಿಗೋಚರವಾಗಿ ಅಡಗಿಕೊಂಡಿದ್ದರು. ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಒಬ್ಬಳೇ ಇದ್ದಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ಮುಖ್ಯಸ್ಥೆಯಾಗಿರಬಹುದು. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಅವಳು ಬಹುಶಃ ಸಾಧನವನ್ನು ತನ್ನ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಒಯ್ಯುವುದಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅದು ಅವಳ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲದಿರಬಹುದು. ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಪರಿಶೀಲಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಮಿಲನ್‌ಗೆ ಆಗಮಿಸುವ ಮುನ್ನವೇ ಲಘು ಉಪಾಹಾರವನ್ನು ಸ್ನ್ಯಾಕ್ ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನೀಡಲಾಯಿತು. ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಊಟ ಮಾಡಿದೆವು. ಮಲಗುವ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಒಂದರಲ್ಲಿ ಅವಳು ಅನುಭವಿಸಬಹುದಾದ ಆನಂದದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನನಗೆ ಲೈಂಗಿಕತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಯೋಚಿಸಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಡೆದೆ
  
  
  ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಮಹಿಳೆ ಯಾವ ವಿಭಾಗವನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು.
  
  
  ಮಿಲನ್‌ನಲ್ಲಿ ರೈಲು ನಿಂತಾಗ ಮತ್ತು ಊಟದ ಕಾರನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಉರ್ಸುಲಾ ತಮ್ಮ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹಿಗ್ಗಿಸಲು ಹೊರಬಂದ ಪ್ರಯಾಣಿಕರನ್ನು ನೋಡಲು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ರೈಲಿನಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಹೋದೆ. ರೈಲು ಹೊರಡಲಿರುವಾಗಲೇ, ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಮಹಿಳೆಯೊಬ್ಬರು ನಿಲ್ದಾಣದ ದ್ವಾರದಿಂದ ಹೊರಬಂದು ನಾನು ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದ Voiture 7 ರ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಎರಡು ಸ್ಲೀಪರ್ ಕಾರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಎರಡನೆಯದನ್ನು ಹತ್ತಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ವೇದಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿಟ್ಟು ತ್ವರಿತವಾಗಿ Voiture 5 ಗೆ ತೆರಳಿದೆ. ಕಾರಿಡಾರ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವಾಗ, ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ 4 ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿರುವುದನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕಾರಿನ ತುದಿಗೆ ನಡೆದು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ. ಸುಮಾರು ಐವತ್ತರ ಆಸುಪಾಸಿನ ಎತ್ತರದ, ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ - ಆದರೆ ಯೌವನದ, ಪುಲ್ಲಿಂಗ ರೂಪದ - ಕಾರು ಹತ್ತಿದ; ಅವರು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಜರ್ಮನ್ ಬ್ರಾಂಡ್‌ನಿಂದ ವಾಕಿ-ಟಾಕಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅದು ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದರು, ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು. ಲುಸಾನ್ನ ರೈಲು ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದ ನೆನಪಾಯಿತು. ಅವರು ಹೋದ ನಂತರ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ರೈಲಿನಿಂದ ಇಳಿದು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮುಖಗಳನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಕೋಪಗೊಂಡಳು.
  
  
  "ಅವನು ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತಾನೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?" - ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಹತ್ತಿದಾಗ ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೊರಬರಬಹುದು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ನಾವು ಅವನ ಮೇಲೆ ನಿಗಾ ಇಡುವ ಹಂತಕ್ಕೆ ಅವನು ತಲುಪಿದನು ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಮವಸ್ತ್ರಧಾರಿ ರೈಲಿನ ಅಧಿಕಾರಿಯೊಬ್ಬರು ತಮ್ಮ "ಬೇಟೆಯಾಡಿದ ಮೊಟ್ಟೆ" ಅನ್ನು ಸ್ವಿಂಗ್ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ, ಅದು ರೈಲು ನಿಲ್ದಾಣದಿಂದ ಹೊರಡುವುದನ್ನು ಸಂಕೇತಿಸುವ ಕೋಲಿನ ಮೇಲಿರುವ ಡಿಸ್ಕ್. ಸ್ವಲ್ಪ ಜರ್ಕ್ ಉಂಟಾಗಿ ರೈಲು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿತು. ವೇದಿಕೆಯಿಂದ ಹಲವರು ಕೈಬೀಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಹತ್ತಿರ ನಿಂತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ. "ನೀವು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದರೆ ನಿಮ್ಮ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೀವು ಗುರುತಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಜಾರಿಕೊಂಡು ರೈಲಿನ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದಾಗ ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಿಲ್ದಾಣದತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಳು. "ಥರ್ಡ್ ರೀಚ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಸ್‌ಎಸ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿ, ಅವರು ಹೊಂಬಣ್ಣದವರಾಗಿದ್ದರು. ಅವನು ಬಹುಶಃ ತನ್ನ ಕೂದಲಿಗೆ ಬಣ್ಣ ಹಾಕಿದ್ದಾನೆ. ಆಗ ಅವರು ಮೀಸೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಅದನ್ನು ಬೋಳಿಸಿಕೊಂಡಿರಬಹುದು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಾನು ಹುಡುಕಬಹುದಾದ ವಿಷಯಗಳಿವೆ. ಅವನು ನಿಮ್ಮ ಗಾತ್ರದ ಮನುಷ್ಯ. ಆತನ ಕುತ್ತಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಗುಂಡಿನ ಗಾಯದ ಗುರುತು ಇತ್ತು. ಅದನ್ನು ಶಸ್ತ್ರಚಿಕಿತ್ಸೆಯಿಂದ ತೆಗೆದುಹಾಕಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಇನ್ನೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ಇದು ಅಷ್ಟು ಅಲ್ಲ."
  
  
  “ಇನ್ನೇನೋ ಇದೆ. ಅವನ ಎಡಗೈಯಲ್ಲಿ ವಿರೂಪಗೊಂಡ ಕೀಲು ಇದೆ. ಇದನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಲು ಕಷ್ಟವಾಗುತ್ತದೆ. ”
  
  
  "ಇದು ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ. ಆದರೆ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಎಡಗೈ ಇಡುವವನ ಮೇಲೆ ಸದಾ ಕಣ್ಣಿಡುತ್ತೇನೆ” ಎಂದು ತಮಾಷೆಯಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನಾನು ಅವನಾಗಬಹುದಾದ ಯಾರನ್ನಾದರೂ ನೋಡಿದರೆ, ನಿಕ್, ಅವನ ಗುರುತನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡುವಂತೆ ಅವನನ್ನು ಮೋಸಗೊಳಿಸುವ ಭರವಸೆ ಇದೆ."
  
  
  ಅವಳು ದೃಢನಿಶ್ಚಯ ತೋರಿದಳು. ಆದರೆ ಅವಳ ಕರ್ತವ್ಯ ನಿಷ್ಠೆ ಮಾತ್ರ ನನ್ನನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ತಿರುಗಿದಳು, ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಬೇರ್ಪಟ್ಟವು. ನಾನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದಳು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ದೂರ ಹೋದಳು. "ನೀವು ಇನ್ನೂ ನಿಮ್ಮ ಸಹ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಉತ್ತಮ ಉತ್ಸಾಹದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವಳು ಧರಿಸಿದ್ದ ಸ್ವೆಟರ್‌ಗೆ ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಹೇಗೆ ಒತ್ತಿದವು ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಿ, ಎಲ್ಲರೂ ನಗುವಾಗ ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಮುತ್ತಿಕ್ಕುವ ರೀತಿಯಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಜುಗರಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದಳು. “ನಾನು ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕು, ನಿಕ್. ಆಮೇಲೆ ಸಿಗೋಣ".
  
  
  ನಾನು ಲಘುವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಎಣಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ನಂತರ ಅವಳು ಹೊರಟುಹೋದಳು.
  
  
  ನಾವು ಮತ್ತೆ ಬಯಲಿಗೆ ಬಂದೆವು. ಇದು ಬಿಸಿಲಿನ ವಸಂತ ದಿನವಾಗಿತ್ತು. ಇಟಾಲಿಯನ್ ಗ್ರಾಮಾಂತರವು ಕಡುಗೆಂಪು ಗಸಗಸೆಗಳು ಮತ್ತು ನೀಲಿ ವೈಲ್ಡ್ಪ್ಲವರ್ಗಳ ರೋಮಾಂಚಕ ಬಣ್ಣಗಳಿಂದ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ವೆನಿಸ್ ನಮ್ಮ ಮುಂದಿನ ನಿಲ್ದಾಣವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಮಹಿಳೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಲು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮೊದಲ ಮತ್ತು ಎರಡನೇ ದರ್ಜೆಯ ಸೀಟುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಹಗಲು ಬಸ್ಸುಗಳ ಮೂಲಕ ನಡೆದೆ. ತರಗತಿಯ ಎರಡನೇ ಭಾಗವು ಮೊದಲ ಭಾಗಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಗದ್ದಲದ ಮತ್ತು ಕಡಿಮೆ ನಾಗರಿಕವಾಗಿತ್ತು. ಪ್ರಥಮ ದರ್ಜೆಯ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಳು ಲಾಕ್ ಮಾಡುವ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಹಲವು ಖಾಸಗಿತನಕ್ಕಾಗಿ ಪರದೆಗಳನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದವು. ನಾನು ಒಂದು ಗಾಡಿಯಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ಗಾಡಿಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆದೆ, ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಹರಟೆ ಹೊಡೆಯುವಾಗ, ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಆಡುವಾಗ ಅಥವಾ ಸುಮ್ಮನೆ ಕುಳಿತು ಮತ್ತು ನಿದ್ರಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವರ ಮುಖಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ, ರೈಲಿನ ಚಲನೆಯು ಅವರನ್ನು ನಿದ್ರೆಗೆ ತಳ್ಳುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಸ್ಲೀಪರ್ಸ್ ಮೊದಲು ಕೊನೆಯ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕಂದು ಕೂದಲಿನ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರೊಂದಿಗೆ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು; ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಮಿಲನ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಅನುಮತಿಸಿದ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಅವಳು ಕುಳಿತು ಹೆಣೆದಳು, ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ರೇಡಿಯೊ ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪತ್ರಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದ್ದನು. ಬೊಜ್ಜು ಬೋಳಾಗಿರುವ ಮತ್ತೊಬ್ಬನು ಖುಷಿಯಿಂದ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ತಂದಿದ್ದ ಊಟವನ್ನು ಸವಿಯುತ್ತಾ ಇನ್ನಿಬ್ಬರಿಗೆ ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯ ತೋರುತ್ತಿದ್ದ. ಮಹಿಳೆ ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ ಮತ್ತು Voiture 5 ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ. ಇದು ಒಳಗೆ ನೋಡಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವಳ ವಿಭಾಗ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ಅವಳ ಸ್ನೇಹಿತೆಯಾಗಲಿ, ದ್ವಾರಪಾಲಕನಾಗಲಿ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲವೆಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ತಟ್ಟಿದೆ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬೀಗವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ಸಣ್ಣ ಕೋಣೆಯ ಒಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದೇ ಬಂಕ್ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜು ಮತ್ತು ಕನ್ನಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಇದು ವಿಶಿಷ್ಟವಾದ ಮಲಗುವ ಕ್ವಾರ್ಟರ್ಸ್ ಆಗಿತ್ತು. ದಿನದ ಗಾಡಿಗಳಂತೆ ಸಾಮಾನು ಸರಂಜಾಮುಗಳು ಇದ್ದವು ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆ ಹಲವಾರು ಸೂಟ್ಕೇಸ್ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಒಂದೊಂದು ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ಅವೆಲ್ಲವನ್ನೂ ನೋಡಿದೆ. ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಅವರೊಂದಿಗಿನ ಸಂಭಾಷಣೆಯಲ್ಲಿ ಅವರು ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳು ಸಹ ನನಗೆ ಏನೂ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಸ್ವಿಸ್ ಪ್ರಜೆ ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಎಂದು ನಮೂದಿಸಿದ ವಲಸೆ ಕಾಗದವನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಸಾಮಾನುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ನಿರಾಶೆಯಾಯಿತು. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆ ಮತ್ತು ಸಾಧನವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಬಹುದಾದ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ನೋಡುತ್ತಾ, ವಿಭಾಗದ ವ್ಯವಸ್ಥಿತ ಹುಡುಕಾಟವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಮುಗಿಸಿದ್ದೆ. ಅಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದ ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನಾನು ಮೊದಲು ಡೈನಿಂಗ್ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ ಚೀನಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವನ ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ಅವನ ಊಟದ ಒಡನಾಡಿಯಾಗಿದ್ದನು, ಒಬ್ಬ ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯನು ಕತ್ತಲೆಯಾದ, ಪಾಕ್‌ಮಾರ್ಕ್ ಮಾಡಿದ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು.
  
  
  ಪ್ರತಿ ದಾಳಿಕೋರರ ಬಳಿ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಇತ್ತು. ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಆಯುಧಗಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದವು.
  
  
  ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. "ಮಹನೀಯರೇ, ನೀವು ಬಡಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
  
  
  ಕತ್ತಲೆಯು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದನು. "ನಾನು ಈಗ ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?" - ಅವರು ಚೀನಿಯರನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವರನ್ನು ತಡೆಯಲು ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಅವರ ಪಿಸ್ತೂಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಸೈಲೆನ್ಸರ್‌ಗಳಿದ್ದವು. ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕೆಲವು ಗುಂಡುಗಳು ಹಾರಿದರೆ, ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಹೊರಗೆ ಯಾರಿಗೂ ತಿಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅಸಹನೆಗೆ ಒಳಗಾಗಬೇಡಿ," ಚೈನೀಸ್ ಡಾರ್ಕ್ ಮ್ಯಾನ್ಗೆ ಪರಿಪೂರ್ಣ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ನಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಕಪ್ಪಗಿದ್ದವನ ಮುಖ ಕೊಬ್ಬಿದ್ದರೂ ದಪ್ಪ ಕುತ್ತಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಕೊಬ್ಬಿನ ಶೇಖರಣೆಯಾಗಿದ್ದರೂ ಅವನ ಭುಜಗಳು ಬಲವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವನ ತೋಳುಗಳು ದೊಡ್ಡದಾಗಿವೆ. ಅವನು ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ತನ್ನನ್ನು ತಾನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುವ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನೆಂದು ನನಗೆ ಸಂದೇಹವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಡಾರ್ಕ್ ಮನುಷ್ಯ ಸಣ್ಣ ಮತ್ತು ಭಾರೀ, ತನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿರುವ. ಅವನು ತನ್ನ ಬಿಡುವಿನ ವೇಳೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವನ್ನು ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದನಂತೆ. ಅವನ ಪಾಕ್‌ಮಾರ್ಕ್ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿವೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಚೀನಿಯರ ಹಿಂದೆ ಎದುರಾಳಿ ಎಂದು ರೇಟ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಅವನ ಒಡನಾಡಿಗಿಂತ ನಿಧಾನ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಕಡಿಮೆ ಬುದ್ಧಿವಂತ ಎಂದು.
  
  
  "ನೀವು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?" ಎಂದು ಚೀನಿಯರು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. "ನಾನು ಏನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  “ಈ ಉತ್ತರವು ತುಂಬಾ ಮೂರ್ಖತನವಾಗಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಾನು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ನಟಿಸಲು ಹೋದರೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಮುಂದೆ ಹೋಗಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡಬಹುದು.
  
  
  "ಅದು ಸಂಭವಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ." ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸುತ್ತೇನೆ. "ನೀವು ನೋಡುವಂತೆ ನಾನು ಖಾಲಿ ಕೈಯಾಗಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಸಾಧನವನ್ನು ಧರಿಸಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಡಾರ್ಕ್ ಮ್ಯಾನ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಸಹಜವಾಗಿ ಸಾಧ್ಯ. ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮ ಅಭಿಪ್ರಾಯವೇನು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್? - ಚೀನಿಯರು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಮಿಸ್ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಹೆಸರು ನಿನಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?
  
  
  “ಇದು ನಿಮ್ಮ ಫೋಟೋದೊಂದಿಗೆ ನಮ್ಮ ಫೈಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿದೆ. ನೀವು ನಮ್ಮ ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿ ಸೆಲೆಬ್ರಿಟಿಯಾಗಲು ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಓಡಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಆಶಿಸಿದ್ದೆ."
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಫೈಲ್‌ಗಳು ನಮ್ಮದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಪೂರ್ಣವಾಗಿರಬೇಕು. ನಾನು ಊಟದ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ".
  
  
  ಚೀನಿಯರು ನಕ್ಕರು. "ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯ ಕಡತಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಯಾವುದೇ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಇದು ನನಗೆ ಯೋಚಿಸಲು ಏನನ್ನಾದರೂ ನೀಡಿತು. ಇದು ಅವರನ್ನು ವಿಶೇಷ ವರ್ಗಕ್ಕೆ ಸೇರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಚೀನಿಯರು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರ ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತರು. “ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಾನು ಸಾಧಾರಣ ವ್ಯಕ್ತಿ. ನಾನು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಚರ್ಚಿಸಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಎಂದು ಕರೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆಷ್ಟು ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅದನ್ನು ರಹಸ್ಯವಾಗಿಡಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ. "ತುಂಬಾ ಕಡಿಮೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರೇ ಅಥವಾ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರೇ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅವಳು ಒಬ್ಬರಲ್ಲ ಅಥವಾ ಇನ್ನೊಬ್ಬರಲ್ಲ" ಎಂದು ಚೀನಿಯರು ಟೀಕಿಸಿದರು. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಬಗ್ಗೆ ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಾಹಿತಿ ಅವರಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟರು. "ಮಹಿಳೆ ಸ್ಮಿತ್ ಬಾಸ್ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಕೇವಲ ಅಧೀನಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು."
  
  
  ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿದ ಕತ್ತಲೆಯು ನಿರುತ್ಸಾಹದಿಂದ ಮೂಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. "ಅವನು ನಮಗೆ ಹೇಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ನೀವು ಅವನಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ" ಎಂದು ಅವರು ಚೀನಿಯರಿಗೆ ಗೊಣಗಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲಿದ್ದೇವೆ, ಅದು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಚೀನಿಯರು ತಮ್ಮ ಮೋಸದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಸರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಇದರಿಂದ ನಾನು ಯಾವುದೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಬಹುದು. ಮೊದಲು ಅವರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸದೆ ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಲು ನಾನು ಯೋಜಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದಾಗ, ನಾನು ಹತ್ತಿರವಿರುವವರನ್ನು ಆರಿಸಿದೆ.
  
  
  “ನೀನೂ ಇಲ್ಲಿ ಇರಬಾರದು. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ಸಾಧನವನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ, ”ನಾನು ಚೀನಿಯರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಅವರು ಅದನ್ನು ನಮಗೂ ನೀಡಿದರು. ನಾವು ಅವರ ಬೆಲೆಯನ್ನು ಪಾವತಿಸಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಬದಲಿಗೆ ಅವನನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಾವು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ, ನನ್ನ ತೂಕವನ್ನು ನನ್ನನ್ನೇ ತಯಾರು ಮಾಡಲು ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೋಗಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ
  
  
  ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲಿರುವ ಮನುಷ್ಯನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿ. "ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಕಾರ ಈ ರೈಲು ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಕ್ರಾಲ್ ಮಾಡಬಹುದಾಗಿದ್ದು, ಅವರು ಸಾಧನವನ್ನು ಮೊದಲು ಕದ್ದ ಜನರಿಂದ ಕದಿಯಲು ಆಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  “ಬಂಡವಾಳಶಾಹಿಗಳು ಉಚಿತ ಉದ್ಯಮ ಎಂದು ಕರೆಯುವ ಸಮಸ್ಯೆ ಇದು. ಇದು ಸ್ಪರ್ಧೆಯ ಮನೋಭಾವವನ್ನು ಜಾಗೃತಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ, ”ಚೀನಿಯರು ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಕತ್ತಲು ಮತ್ತೆ ಮಾತನಾಡಿದ. "ನಾವು ಇದನ್ನು ಮುಗಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ. ಮಹಿಳೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದು.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಾವು ಇದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತೇವೆ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ಆದರೆ ಅಮೆರಿಕದ ಕೊಲೆಗಾರನೊಂದಿಗೆ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಲು ನಿಮಗೆ ಪ್ರತಿದಿನವೂ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ. ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಮ್ಮ ಕುಖ್ಯಾತ ವೃತ್ತಿಜೀವನದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಎಷ್ಟು ಒಡನಾಡಿಗಳನ್ನು ನೀವು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದ್ದೀರಿ? "
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. "ನಾನು ಸಹ ವಿನಮ್ರ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  “ನೀವು ನಮಗೆ ಕಂಟಕವಾಗಿದ್ದಿರಿ. ನಾನು ಮಾನಿಟರ್ ಅನ್ನು ಸ್ವಾಧೀನಪಡಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಎಲಿಮಿನೇಟ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ವರದಿ ಮಾಡಿದಾಗ, ನಾನು ಅಧ್ಯಕ್ಷರಿಂದಲೇ ಪ್ರಶಂಸೆ ಪಡೆಯಬಹುದು, ”ಚೀನೀಯರು ದುರುದ್ದೇಶಪೂರಿತ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವರು ಅದ್ಭುತ ದಂಪತಿಗಳು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಮನುಷ್ಯನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸಿದನು, ಮತ್ತು ಚೈನಾಮನ್ ತನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ನೆತ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಪೀಕಿಂಗ್ಗೆ ಹಿಂದಿರುಗುವ ಮೂಲಕ ಅವನು ಗಳಿಸಬಹುದಾದ ವೈಭವದ ಬಗ್ಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದನು.
  
  
  ಚೀನಿಯರು ತನ್ನ ಎಡಗೈಯಿಂದ ತನ್ನ ಒಡನಾಡಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. ನಂತರ ಅವನು ತನ್ನ ಬಲಕ್ಕೆ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದನು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಗಲ್ಲಿಗೇರಿಸಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ಅವರಿಬ್ಬರೂ ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಹಾಕಲು ಯೋಜಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಚೀನಿಯರು ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಾ, ಪ್ರಚೋದಕದ ಮೇಲೆ ಬೆರಳು ಹಾಕಿದರು. ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿದ್ದವನು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದನು. "ಅವನು ನಿಧಾನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೆ, ಶೆಂಗ್ ಝಿ."
  
  
  "ಶೆಂಗ್ ತ್ಸು," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮೆಮೊರಿ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಶೆಂಗ್ ಝಿ, ತನ್ನ ಗುರುತನ್ನು ಎಷ್ಟು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿ ಮರೆಮಾಡಿದ ಪೌರಾಣಿಕ ಚೀನೀ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಏಜೆಂಟ್, ಅವನು ಮಾಂಸ ಮತ್ತು ರಕ್ತಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ದೆವ್ವದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಾನೆ. ವಿವಿಧ ಸಮಯಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮುದುಕನೆಂದು ವರ್ಣಿಸಿರುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ; ಇತರ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ, ಇಲ್ಲ, ಅವರು ಕೇವಲ ಮೂವತ್ತರ ಹರೆಯದಲ್ಲಿದ್ದರು ಎಂದು ಜನರು ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತು ಈ ಜನರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಅವನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ವಿವಿಧ ಮುಖವಾಡಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ, ಅವನ ನೋಟವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಹಿಡಿದರು. ಶೆಂಗ್ ಝಿ ನಿಗೂಢ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿ ಉಳಿದಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬ ರಹಸ್ಯವೆಂದರೆ ಅವನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹೇಗಿದ್ದಾನೆಂದು ತಿಳಿದಿರುವ ಜನರು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಸಾಯುವ ಹಾಸ್ಯಾಸ್ಪದ ಅಭ್ಯಾಸವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ಸಂವಾದಕನ ಬಾಯಿಂದ ಹೆಸರು ಹೊರಬಿದ್ದಾಗ ಚೀನಾದವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಇನ್ನಷ್ಟು ಕಿರಿದಾದವು. "ಮೂರ್ಖ," ಅವರು ಡಾರ್ಕ್ ಮನುಷ್ಯನ ಮೇಲೆ ಹಿಸ್ಸೆಡ್. "ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಬಳಸಬೇಡಿ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಲಾಗಿದೆ."
  
  
  ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು, ಅವನ ಮುಖಭಾವವು ಸ್ನೇಹಪರವಾಗಿಲ್ಲ. "ಈಗ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಮ್ಮ ಸಾವಿನ ಸಾಧ್ಯತೆ ಮೊದಲಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು."
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಜನರಿಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಈ ಸಾಧನದ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಬಂದೂಕುಗಳನ್ನು ಹೊರತಂದಿರಬೇಕು.
  
  
  "ಇನ್ನು ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ," ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಉಗುಳಿದನು, ಅವನ ಜೊತೆಗಾರನು ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದನೆಂದು ಕೋಪಗೊಂಡನು. "ನೀವು ನಮಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ. ಇದನ್ನು ನನಗೆ ವಿವರಿಸಿ."
  
  
  "ನಾನು ಗ್ಯಾಜೆಟ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅದು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿದೆ." ನಾನು ಕೈ ಸರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಮಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಮ್ಮ ಕೈಯನ್ನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ತೆಗೆದುಹಾಕಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಸತ್ತ ಮನುಷ್ಯನ ಪಾಕೆಟ್ಸ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಶೆನ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಫ್ರೀಜ್ ಆಗಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ಪ್ರತಿ ಪದವನ್ನು ಅರ್ಥೈಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಶೇನ್ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದ. "ಅವನ ಜೇಬುಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿ," ಅವರು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಕತ್ತಲೆಯು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿತು, ಮತ್ತು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅವನ ದೇಹವು ಶೇನ್‌ನ ನೋಟವನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿತು, ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ಒತ್ತಿದಾಗ ನನ್ನ ಕೈಯ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿತು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿಗೆ ತಲುಪಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಹಿಡಿದು ರೇಜರ್ ತುದಿಯನ್ನು ಅವನ ದಪ್ಪ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಅಂಟಿಸಿದೆ. ಅವನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನೋವಿನಿಂದ ವಿಶಾಲವಾದವು. ಅವನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಗುರಾಣಿಯಾಗಿ ಬಳಸಲು ಅವನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ಶೆನ್ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ನಾನು ಅವನ ದಟ್ಟವಾದ ದೇಹವನ್ನು ಹಿಡಿದಾಗ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಇದು ಗಾಬರಿಯಾಯಿತು. ಗುಂಡು ಹೊಡೆಯುವ ಮೊದಲೇ ಅವನಿಂದ ಜೀವ ಬರಿದಾಗುತ್ತಿದ್ದರೂ ಹೊಡೆತ ಅವನನ್ನು ನೆಗೆಯುವಂತೆ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಕಡಿಯುತ್ತಾ, ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಸತ್ತ ತೂಕವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ, ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಕೋಟ್ ಮತ್ತು ಚೈನೀಸ್ ಏಜೆಂಟ್ ಕಡೆಗೆ ಎಸೆಯುತ್ತೇನೆ. ಶೆನ್ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವನ ಗಾತ್ರದ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ, ಅವನು ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ ವೇಗವಾಗಿದ್ದನು. ಅವನು ದಾರಿಯಿಂದ ಹೊರನಡೆದನು, ಮತ್ತು ಅವನ ಒಡನಾಡಿಯ ದೇಹವು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಸಿಯಿತು.
  
  
  ಶೆನ್ ಮತ್ತೆ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದ. ನಾನು ಅವನತ್ತ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ನಿಶ್ಯಬ್ದವಾದ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಪುಟಿಯುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿ, ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಲಗಾಲಿನಿಂದ ಒದೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಚಲನೆಯಿಂದಾಗಿ ಅವನ ಎರಡನೇ ಹೊಡೆತ ತಪ್ಪಿತು, ಮತ್ತು ನಂತರ ನನಗೆ ಜಪಾನಿನ ಕರಾಟೆ ಪಟು ಕಲಿಸಿದ ನನ್ನ ಪಂಚ್ ಶೆನ್ ಕೈಗೆ ಕ್ರೂರವಾಗಿ ಬಡಿದು, ಅವನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಮುರಿದು, ಮತ್ತು ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಅವನ ದುಂಡುಮುಖದ ಮುಖಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಎಸೆದು ದವಡೆಯಿಂದ ಹಿಡಿದೆ. ಅವರು ಏದುಸಿರು ಮತ್ತು ತತ್ತರಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಒಂದು ಹೊಡೆತದಿಂದ ಸೋಲಿಸಲು ತುಂಬಾ ಬಲಶಾಲಿಯಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗಾಗಿ ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದೆ. ಚೀನಿಯರು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದಾಗ ನಾನು ಲುಗರ್‌ನ ಕತ್ತೆ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದ್ದೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಗಲ್ಲದ ಮೇಲೆ ಚಚ್ಚೌಕವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು, ಅದು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಮುರಿದು ನನ್ನನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಪಿನ್ ಮಾಡಿದನು.
  
  
  ನನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡು, ನಾನು ಬಿದ್ದೆ
  
  
  ಶೇನ್‌ನ ಸಹಚರನ ಚಲನೆಯಿಲ್ಲದ ದೇಹದ ಮೇಲೆ. ನಾನು ಉರುಳಿ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇಳಿದು ಮತ್ತೆ ಲುಗರ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ.
  
  
  ಅಷ್ಟೊತ್ತಿಗಾಗಲೇ ಶೇನ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿದ್ದ. ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ, ನಾನು ಅವನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಸೂಚಿಸುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಧಾವಿಸಿ, ಅರ್ಧ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ದಾರಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ಶೇನ್ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ನಾನು ಸ್ಮಿತ್ ಮಹಿಳೆಯ ವಿಭಾಗಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ವ್ಯವಹರಿಸಬೇಕಾದ ದೇಹವಿತ್ತು.
  
  
  ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಮಾಡುತ್ತಾ, ನಾನು ಸತ್ತ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಕಿಟಕಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೊರಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ರೈಲು ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಬೆಟ್ಟದ ಕೆಳಗೆ ಉರುಳುತ್ತಿರುವ ದೇಹವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಸತ್ತವನ ಬಂದೂಕನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ಮಂಚದ ಪಕ್ಕದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಶೆಂಗ್‌ನ ಆಯುಧವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಂತರ ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ಆತುರದಿಂದ ವಿಭಾಗವನ್ನು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಸ್ಮಿತ್ ಮಹಿಳೆಗೆ ತಿಳಿಯುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಬಂದಾಗ ನನ್ನ ಕೆಲಸ ಹೆಚ್ಚು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಶೆಂಗ್ ಜಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಗೆದ್ದ ಹೋರಾಟ ನಮಗೆ ಮುಗಿದಿಲ್ಲ. ಅವನು ಹೇಗಿದ್ದಾನೆಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದ ಮುಕ್ತ ಪ್ರಪಂಚದ ಏಕೈಕ ಜೀವಂತ ಏಜೆಂಟ್ ನಾನು. ಈ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಸಾಗಿಸಲು ಅವನು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  ಐದನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  ನಾನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ತುದಿಯಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಗೆ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಚೀನೀ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹುಡುಕಾಟವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ರೈಲು ಎರಡು ತ್ವರಿತ ನಿಲುಗಡೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಿತ್ತು. ಶೆಂಗ್ ಝಿ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ನೆಗೆಯಬಹುದು. ನಾನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಹನ್ನೆರಡು ಇತರ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಅವನು ಕೂಡ ಇರಬಹುದು. ಚಲಿಸುವ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳಲು ಎಲ್ಲ ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸಲು ನನಗೆ ಆಶಿಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಕೊಟ್ಟೆ. ಒಂದು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಇನ್ನೊಂದು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಶೆನ್‌ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ದಿನದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಪರ್ಸ್‌ನಿಂದ ತೆಗೆದ ಸಣ್ಣ ನೋಟ್‌ಬುಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಬರೆಯುವುದರಲ್ಲಿ ನಿರತಳಾಗಿದ್ದಳು. ನಾನು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಯ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಓಹ್, ನಿಕ್! ಕುಳಿತುಕೊ. ನಾನು ನನ್ನ ಬಾಸ್‌ಗೆ ಟಿಪ್ಪಣಿ ಬರೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಬರಿಗೈಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಬೇಕು. ನಾನು ವೆನಿಸ್‌ಗೆ ಟೆಲಿಗ್ರಾಮ್ ಕಳುಹಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತೆ. ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಪ್ರತಿ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮೂರು ಬೆಲೆಬಾಳುವ ಆಸನಗಳಿದ್ದವು, ಪ್ರತಿಯೊಂದೂ ಕಪ್ಪು ಮತ್ತು ಕಂದು ಮಾದರಿಯ ವಸ್ತುಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟವು, ಅದು ಶತಮಾನದ ಹಿಂದೆ ಯುರೋಪಿಯನ್ ಚಹಾ ಕೋಣೆಯ ನೋಟವನ್ನು ನೀಡಿತು. ಗ್ಲಾಮರ್ ರೈಲುಗಳ ಯುಗದಲ್ಲಿ ರಾಜರು ಮತ್ತು ಪ್ರಸಿದ್ಧ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಹತ್ತುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಈ ಕೂಪ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಲಾಯಿತು. ಆಸನಗಳ ಮೇಲೆ ದೊಡ್ಡ ಮತ್ತು ಚಿಕ್ಕ ಲಗೇಜ್ ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳು, ಪ್ರತಿ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಕನ್ನಡಿ ಮತ್ತು ಕನ್ನಡಿಗಳ ಪ್ರತಿ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮಾರ್ಗದ ದೃಶ್ಯಾವಳಿಗಳ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳು ಇದ್ದವು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ನೋಟುಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಪರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಒಳಗೆ .22 ವೆಬ್ಲಿ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಒಂದು ನೋಟವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ಈ ಆಟಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ತನ್ನ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಎದುರಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಖದಿಂದ ನಗು ಮಾಯವಾಯಿತು.
  
  
  "ನಿಕ್! ಏನಾಯಿತು ನಿನಗೆ?"
  
  
  ಶೆನ್ ನನಗೆ ಹೊಡೆದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ತೋರಿಸಿದ ಮೂಗೇಟುಗಳನ್ನು ಅವಳು ಉಲ್ಲೇಖಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನಾನು ನನ್ನ ವೃತ್ತಿಯನ್ನು ಅಭ್ಯಾಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನೀನು ಹುಷಾರಾಗಿದ್ದೀಯ?"
  
  
  "ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆ". ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. “ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ಊಟದ ಕಾರು ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ, ಆದರೆ ನಾನು ಮಿಲನ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೋರ್ಬನ್ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದೆ. ನೀವು ಕುಡಿಯಲು ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಸೇರಲು ಬಯಸುವಿರಾ? ”
  
  
  ಅವಳು ತಣ್ಣನೆಯ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಇದು ಪ್ರಸ್ತಾಪ ಎಂದು ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕೆಂದು ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಚಲಿಸುವ ಗ್ರಾಮಾಂತರವನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ಅದು ಈಗ ನಾವು ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಚಪ್ಪಟೆಯಾಗುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಮೋಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ನಿಕ್."
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನಕ್ಕಳು. “ನೀನು ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಬದಲಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕು."
  
  
  "ನೀವು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್‌ನಂತಹ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚುವಾಗ ಅದನ್ನು ಮಾಡುವುದು ಸುಲಭವಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ಬುಚ್ಚರ್ ಎಂದು ಕರೆಯುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಹೆಸರನ್ನು ಅವಳು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ನಾನು ಇದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ಬಗ್ಗೆ ಓದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಓದಿದ್ದು ಭಯಾನಕವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  “ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ನೀವು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿರುವವನು. ನಿನ್ನ ದೃಢನಿರ್ಧಾರ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ಮಹಿಳೆ ನಿಂತಿದ್ದಳು. "ಈ ಸ್ಥಾನಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆಯೇ?" ನಾಲ್ಕು ಖಾಲಿ ಸೀಟುಗಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ದಯವಿಟ್ಟು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಳ್ಳಿ" ಎಂದು ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ಒಳಗೆ ಬಂದು ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎದುರಿನ ಕಿಟಕಿಯ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಳು. ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿತ್ತು, ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ತಂಪಾದ ಗಾಳಿ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ಕುಳಿತುಕೊಂಡ ನಂತರ, ಅವಳು ಹೆಣಿಗೆಯ ಬಂಡಲ್ಗಾಗಿ ಒಣಹುಲ್ಲಿನ ಚೀಲವನ್ನು ತಲುಪಿದಳು.
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯ ದಿನ," ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. ಅವಳು ಗಿಡುಗ ಮೂಗು ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಬೂದು ಕೂದಲಿನೊಂದಿಗೆ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮಹಿಳೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಆಕೆಯ ಕನ್ನಡಕವು ಸಾಮಾನ್ಯ ಮಸೂರಗಳ ಕೆಳಗಿನ ಭಾಗವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಹೊಂದಿತ್ತು - ಕ್ಲೋಸ್-ಅಪ್ ಕೆಲಸಕ್ಕಾಗಿ ಬಳಸಲಾಗುವ ಗಾಜಿನ ಸಣ್ಣ ತುಂಡುಗಳು.
  
  
  "ಹೌದು, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ಉರ್ಸುಲಾ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಹೆಣಿಗೆಯಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. ಮಹಿಳೆ ಹೆಣಿಗೆ ತನ್ನನ್ನು ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಳು, ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನಮ್ಮತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಉರ್ಸುಲಾಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದಾಗ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು. ಯಾರೊಂದಿಗೂ ಮಾತನಾಡದೆ, ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಕೊನೆಯ ತುದಿಯಲ್ಲಿ, ಬಾಗಿಲ ಬಳಿ ಕುಳಿತರು. ನಾನು ಹಿಂದೆ ನೋಡಿದ್ದ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯೇ ಅವನು ಇನ್ನೂ ಒಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದ ವಾಕಿ-ಟಾಕಿ. ಅವನು ಅವಳನ್ನು ತನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕೂರಿಸಿ, ತನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಪತ್ರಿಕೆಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಓದಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ನಾನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗಲೆಲ್ಲಾ, ಅವನು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಒಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನು ಅದನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾವು ವೆನಿಸ್‌ಗೆ ಯಾವಾಗ ಬರುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?" - ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಮಹಿಳೆ ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಪತ್ರಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಈಗ ಅವಳು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಹಿಳೆಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. "ನಾನು ಸುಮಾರು ಆರು ಅಥವಾ ನಂತರ ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  “ಓಹ್, ಅದು ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ. ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಅಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ತಿನ್ನಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಡೈನಿಂಗ್ ಕಾರ್ ಇಲ್ಲ.
  
  
  "ಹೌದು, ಅದು ಸರಿ," ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು. ಅವಳು ಏನನ್ನಾದರೂ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡವಳಂತೆ ಅವಳ ಮುಖವು ಬದಲಾಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ಬೇಗನೆ ರೇಡಿಯೊದ ವ್ಯಕ್ತಿಯತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಊಟದ ಕಾರನ್ನು ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಕಳುಹಿಸದಿರುವುದು ಭಯಾನಕ ಅಸಂಸ್ಕೃತಿಯೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಮಹಿಳೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಈಗ ಮನುಷ್ಯನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಕೂಡ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಏನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ನೋಡಿದೆ. ವೃತ್ತಪತ್ರಿಕೆ ಹಿಡಿದ ಕೈಯ ಉಂಗುರದ ಬೆರಳಿನ ಗೆಣ್ಣು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಗುಬ್ಬಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ನೋಟ ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆವು. ಈ ಗೆಣ್ಣು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ವಿಶಿಷ್ಟ ಲಕ್ಷಣವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರ ಮುಖವನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಪುಟ ತಿರುಗಿಸಿ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಸರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಪತ್ರಿಕೆಯನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. "ಹೌದು?" ಅವರ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯು ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರಂತೆಯೇ ಇತ್ತು. ಅವನು ನನ್ನ ಎತ್ತರ ಮತ್ತು ಮಿಲಿಟರಿ ಬೇರಿಂಗ್ ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಮೊದಲ ನೋಟದಲ್ಲಿ, ಅವನ ಸ್ನಾಯುವಿನ, ಬುದ್ಧಿವಂತ ಮುಖವು ಅವನ ವಯಸ್ಸಿಗಿಂತ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಲಂಡನ್ ಪತ್ರಿಕೆ ಹೊಂದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಫಲಿತಾಂಶಗಳಿವೆಯೇ?"
  
  
  ಅವನ ನೋಟವು ನನ್ನಿಂದ ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಈಗ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ. ಪತ್ರಿಕೆಯನ್ನು ಮಡಚಿ ನನ್ನ ಕೈಗಿಟ್ಟರು. "ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ. ಇಲ್ಲಿ, ನಾನು ಮುಗಿಸಿದ್ದೇನೆ. ”
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ನೋಡುವುದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ. "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಪತ್ರಿಕೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೇಳಿದೆ. ಅವನ ಕತ್ತಿನ ಮೇಲಿನ ಗಾಯದ ಗುರುತು ನನಗೆ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತೆ ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ನೋಡಿದನು. "ಎಲ್ಲವು ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ." ರೇಡಿಯೋ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಎದ್ದು ನಿಂತರು. "ಈಗ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿದರೆ."
  
  
  ಅವನು ತಿರುಗಿ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಹೊರಟು ಮಲಗಿದ್ದ ಕಾರುಗಳ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟನು. ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ: "ಸರಿ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಹಜಾರದಲ್ಲಿದ್ದ ಮಹಿಳೆ ತನ್ನ ಹೆಣಿಗೆಯನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ನಿಜವಾದ ಆಸಕ್ತಿಯಿಂದ ಆಲಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಅಂತಹ ಅನೇಕ ಕೈಗಳಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ಉರ್ಸುಲಾ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. "ಸ್ವಲ್ಪ."
  
  
  ನಾನು ನಿಂತುಕೊಂಡೆ. "ನಾನು ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಹಿಂದಿರುಗುವೆ".
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ದಿನ ತರಬೇತುದಾರನ ಹಜಾರದ ಕೆಳಗೆ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೋದ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಿದೆ. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಮಹಿಳೆ ತಂಗಿದ್ದ ಕಾರನ್ನು Voiture 5 ಗೆ ಎಳೆದಾಗ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಅವನು ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಕಾರಿನ ಹಿಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನನಗೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚುವ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ಅವರು 6 ನೇ ವಿಭಾಗವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ಅಲ್ಲೇ ನಿಂತಿದ್ದ ನಾನು ಒಂದು ನಿರ್ಧಾರ ಮಾಡಿದೆ. ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ವಿರುದ್ಧ ನನ್ನ ಮುಂದಿನ ನಡೆ ಕಡಿಮೆ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ನೀವು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕು ಮತ್ತು ಕದ್ದ ಸಾಧನವನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಬೇಕು. ಈಗ ಸರಿಯಾದ ಸಮಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು 4 ನೇ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿದೆ, ಆದರೆ ಉತ್ತರವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಒಳಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ನಂತರ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ, ಮಹಿಳೆ ಇನ್ನೂ ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದಳು, ರೈಲು ಪ್ರಯಾಣದ ಮತ್ತು ವಿಮಾನಯಾನ ಪ್ರಯಾಣದ ಪ್ರಯೋಜನಗಳನ್ನು ಚರ್ಚಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಳು. "ನಡಿಗೆಗೆ ಹೋಗೋಣ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ವೇದಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ವೆನಿಸ್ನಲ್ಲಿ ತಿನ್ನಲು ಮರೆಯಬೇಡಿ," ಮಹಿಳೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಹೋದಾಗ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ: "ಬನ್ನಿ, ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋಗೋಣ."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ಗ್ರೇಟ್."
  
  
  ನಾವು ಅದೇ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಉರ್ಸುಲಾದಿಂದ ಮೂರು ನಿಮಿಷಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅನುಕೂಲಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ಹೋಲ್‌ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿನ ದೊಡ್ಡ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರಿಗೂ ಬೌರ್ಬನ್ ಸುರಿಯುವಾಗ ಅವಳು ನನ್ನ ಬಂಕ್ ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಗುಳ್ನಗುತ್ತಾ ಅವಳನ್ನ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ನೀವು ನನಗೆ ಕುಡುಕರಾಗುವ ಮೊದಲು, ಹೇಳಿ - ನೀವು ರೇಡಿಯೊ ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಅವನು ಮುಂದಿನ ಕಾರಿನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಕಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ 6. ನೀವು ಕಟುಕನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಗಾಯದ ಗುರುತು ನೋಡಲಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವನ ಮೈಕಟ್ಟು ಸೂಕ್ತವಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನ ವಯಸ್ಸು ಕೂಡ."
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ, ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. "ಇದು ರಿಕ್ಟರ್ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ತಪ್ಪು ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಂಧಿಸಲು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಿಮಗೆ ಒಂದೇ ಪರ್ಯಾಯವಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ
  
  
  ನಿಮ್ಮ ಗುರುತನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಧನಾತ್ಮಕವಾಗಿಸುವ ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ವಸ್ತುಗಳಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ."
  
  
  "ಹೌದು, ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ," ಅವಳು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. "ನಾನು ಅವನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. “ನೋಡು, ನನಗೆ ಇದು ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಕಂಪಾರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ. ”
  
  
  "ನಿನಗೆ ಏನು ಹುಡುಕಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ಸರಿ, ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹೋಗೋಣ."
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ಅದು ಉತ್ತಮ. ನೀವು ಉತ್ಸಾಹದಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸಿಲುಕಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ”
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ಸಿಪ್ ಬರ್ಬನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. "ನಾವು ಈಗ ಹೋಗಲಾರೆವು," ನಾನು ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತಲೂ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಹಾಕುತ್ತಾ ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ರಿಕ್ಟರ್, ಅಥವಾ ಅವನು ಯಾರೇ ಆಗಿದ್ದರೂ, ಈಗ ತಾನೇ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದಾನೆ. ಅವನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಇರುತ್ತಾನೆ. ನಾವು ಅದನ್ನು ಕಾಯಬೇಕಾಗಿದೆ. ”
  
  
  ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದವು ಮತ್ತು ಅವಳು ಬೌರ್ಬನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. ನಾನು ಅವಳ ಕೈಯಿಂದ ಕಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಇಟ್ಟೆ. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಬಹಳ ಸಮಯ ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಉಸಿರು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು. "ವಿಶ್ರಾಂತಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಮುಂದಿನ ಮುತ್ತು ಮುಗಿಯುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅವಳು ನನಗೆ ತನ್ನನ್ನು ಕೊಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅವಳ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಒಂದು ಮಾತನ್ನೂ ಹೇಳದೆ ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು. ನಾವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ, ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡವು. ಅವಳ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾದ ಶಾಂತ ಶಬ್ದಗಳು ಹೊರಬಂದವು. ಅವಳ ಮಾಂಸ ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ. ಉರ್ಸುಲಾಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಿದ್ದವು. ಅವಳ ಬಿಳಿ ಹಲ್ಲುಗಳು ಹೇಗೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ನರಳುತ್ತಾ ತನ್ನ ಬಲಗೈಯನ್ನು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಸುತ್ತಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ನಡುಕವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಕೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳು ಬಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸ್ಮೈಲ್ ಆಡುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ರೈಲಿನ ಚಕ್ರಗಳು ಸದ್ದು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಗಾಡಿ ಸರಾಗವಾಗಿ ಚಲಿಸಿತು. ಇದು ಉತ್ತಮ ಕ್ಷಣವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಅದನ್ನು ಪದಗಳಿಂದ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. "ಅದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿತ್ತು, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ಅವಳತ್ತ ತಿರುಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಇದು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೆಣಿಗೆ ಮಾಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ."
  
  
  ನಾವು ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಮೇಲಿನ ಪರದೆಯನ್ನು ತೆರೆದೆ. ವೆನಿಸ್ ಬಳಿಯ ಜೌಗು ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ನಾವು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು.
  
  
  "ಈಗ, ಆ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಾಗಿ, ನಾವು ಹುಡುಕಲು ಹೊರಟಿದ್ದೇವೆ ..." ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನಾನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಇನ್ನೂ ಇದ್ದಾನೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡೋಣ."
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಜಾರಿದೆ ಮತ್ತು ಅದರ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ವಾಕಿ-ಟಾಕಿ ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ತೆರಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದನು, ಮತ್ತು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಾವು ಪರಸ್ಪರರ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆವು. ನಾನು ನಡಿಗೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಕಾರಿನ ಕೊನೆಯವರೆಗೆ ನಡೆದೆ. ನಂತರ ನಾನು ತಿರುಗಿ ಬೇಗನೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡುವಂತೆ ನಟಿಸಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇನ್ನೂ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತೆ ಭೇಟಿಯಾದವು. ಅವನ ನೋಟವು ಕಠಿಣ ಮತ್ತು ಧಿಕ್ಕರಿಸುವಂತಿತ್ತು. ನಂತರ ಅವರು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಬಾಗಿಲು ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಸೂಚಿಸಿದ ಹುಡುಕಾಟವು ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ಮೇಜಿನ ಹೊರಗಿದೆ. ಇದಲ್ಲದೆ, ಈ ಮನುಷ್ಯ ನನಗೆ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಎಂದು ಬದಲಾದರೆ, ಈ ಅನುಮಾನವು ಅರ್ಥವಾಗುವಂತಹದ್ದಾಗಿತ್ತು. ರಿಕ್ಟರ್ ಮಾಡುವವರೆಗೂ ಸೆರೆಹಿಡಿಯುವುದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಅತಿ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಬೇಕು, ನಿರಂತರವಾಗಿ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಬೇಕು, ಎಲ್ಲರ ಮೇಲೆ ಅಪನಂಬಿಕೆ ಹೊಂದಿರಬೇಕು. ಅವನು ಬಹುಶಃ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಗನ್ ಹಿಡಿದು ಮಲಗಿದ್ದ.
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅದು ರಿಕ್ಟರ್ ಆಗಿತ್ತು," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಉರ್ಸುಲಾ ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ಅವಳ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು. ಆತನನ್ನು ಬಂಧಿಸಲು ಆಕೆಗೆ ಆತನ ನಿಜವಾದ ಗುರುತಿನ ಪುರಾವೆ ಬೇಕು. ಆದರೆ ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕ ಉದ್ದೇಶಗಳಿಗಾಗಿ ಅವನು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನ ಕಟುಕ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಈ ವಿರೂಪಗೊಂಡ ಗೆಣ್ಣು ಮತ್ತು ಮನುಷ್ಯನ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ವರ್ತನೆ ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ನಿಂತಾಗ, ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಳು, ನನಗೆ ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಕೆಲಸವಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದರ ಕೀಲಿಯನ್ನು ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಸುಗಂಧ ದ್ರವ್ಯದ ಪರಿಮಳವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ತುಂಬಾ ಸ್ತ್ರೀಲಿಂಗವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಅವಳ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ತನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ನೋಡಿದ ಅದೇ ಮೌಲ್ಯಮಾಪನದ ನೋಟದಿಂದ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇನ್ನೂ ಅವನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ. ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಸಣ್ಣ ವ್ಯಾಪಾರವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು, ”ಎಂದು ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಏನು ವ್ಯವಹಾರ, ನಿಕ್?"
  
  
  "ಕೆಲವರು ಇದನ್ನು ಮನವೊಲಿಕೆ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ನಾನು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ತಕ್ಷಣ ಅದನ್ನು ತೆರೆದಳು. ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನೋಡಿದಳು. "ನಿನಗೆ ಏನು ಬೇಕು?" - ಅವಳು ಜರ್ಮನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡಿದಳು, ಆದರೆ ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಭಯದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿರಲಿಲ್ಲ. "ಜನರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಉತ್ತಮ ಮಾರ್ಗಗಳಿವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಹೆಚ್ಚು ವ್ಯಾಪಾರದ ಕರೆ, ಇವಾ."
  
  
  “ನೀವು ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಯಾಗಿದ್ದರೆ, ನನಗೆ ಮುಚ್ಚಿಡಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ನೀನು ಕಳ್ಳನಾಗಿದ್ದರೆ ನನ್ನಿಂದ ಕದಿಯುವುದರಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಪ್ರಯೋಜನವಿಲ್ಲ.”
  
  
  "ಹೆಚ್ಚಿನ ಸರ್ಕಾರಗಳು ಹೊಂದಲು ಬಯಸುವ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಸಾಧನ ಮಾತ್ರ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿ ಕೊಡು.
  
  
  ನೀವು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. "
  
  
  "ಟಾಪ್ಕಾನ್ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದರೇನು?"
  
  
  “ನೀವು ಕೆಜಿಬಿ ಏಜೆಂಟ್ ಜೊತೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದು ನನಗೂ ಗೊತ್ತು. ಸಾಧನವನ್ನು ಸೋವಿಯತ್ ಒಕ್ಕೂಟಕ್ಕೆ ಮಾರಾಟ ಮಾಡಲು ನೀವು ಆಶಿಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ಯಾವ ರೀತಿಯ ಕೆಜಿಬಿ ಏಜೆಂಟ್?" ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಅದು ಗ್ರಾಮಫೋನ್ ರೆಕಾರ್ಡ್‌ನಂತೆ ಸದ್ದು ಮಾಡತೊಡಗಿತು.
  
  
  ನಾನು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, “ನಾನು ರಷ್ಯನ್ನರೊಂದಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವನ ಹೆಸರು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ. ನಮ್ಮ ಫೈಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಅವರ ಫೋಟೋ ಇದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಿರಿದಾದವು. "ನೀವು ಯಾರು, CIA?"
  
  
  "ನಾನು ಅವರ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಮಾರಾಟ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲು ನೀವು ಹೇಗೆ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದ್ದೀರಿ? ”
  
  
  “ಸರಿ, ಒಂದು ಸರಳ ಮಾರ್ಗವಿದೆ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬಲ್ಲೆ."
  
  
  ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಜಗ್ಗಲಿಲ್ಲ. “ಕಿಕ್ಕಿರಿದ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ, ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನೀನು ಬೊಗಳುತ್ತಿರುವೆ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಸರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಪಿನ್ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು. "ನೀವು ಎಷ್ಟು ತಪ್ಪಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಬ್ಬರೊಂದಿಗೆ ಸುಲಭವಾಗಿ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಅವಳ ಮುಖವು ಬಿಳಿಚಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಚಾಕುವಿನ ಹೊಳೆಯುವ ಬ್ಲೇಡ್‌ಗೆ ಹೆದರಿದವು. "ಮಾನಿಟರ್ ಈ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅದು ಎಲ್ಲಿದೆ?"
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಾರೆ. ನಾನು ಮಾತನಾಡಿದ್ದರೆ ನನ್ನ ಜನರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಕೈ ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿತು. ಒಂದು ವೇಗದ ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳ ಉಡುಪಿನ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದು ಉರುಳಿತು.
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮ ಗಂಟಲೂ ಆಗಿರಬಹುದು, ಈವ್."
  
  
  ಅವಳು ಮೆಲ್ಲನೆ ಏದುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದವು. “ನನ್ನ ಬಳಿ ಸಾಧನವಿಲ್ಲ. ನಾನು ರಷ್ಯನ್ನರೊಂದಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  “ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಬಾಸ್ ರೈಲಿನಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ, ಅಲ್ಲವೇ? ನೀವು ಮಧ್ಯವರ್ತಿ, ನೀವು ಅವರಿಗೆ ಕೆಜಿಬಿಯ ಪ್ರಸ್ತಾಪಗಳನ್ನು ತಿಳಿಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  “ಕೇವಲ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆ. ಅದು ಹೇಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನೀವು ನಂಬಲು ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ. ” ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಹಾಸ್ಯದ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿದೆ. “ಕೆಜಿಬಿ ಸರಿಯಾದ ಬೆಲೆಯನ್ನು ನಿಗದಿಪಡಿಸಿದರೆ, ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್ ಕವರ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಮಾನಿಟರ್ ಅನ್ನು ಹಸ್ತಾಂತರಿಸುತ್ತಾರೆ. ಇದು ಯೋಜನೆಯೇ?
  
  
  "ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡುವುದನ್ನು ತಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಯಾರೂ ಅವನನ್ನು ತಡೆಯಲಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ನಾನು ಆರಂಭಿಕರಲ್ಲಿ ಪರಿಣತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಆಗ ಹಜಾರದಲ್ಲಿದ್ದ ಯಾರೋ ಗುಬ್ಬಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ತಳ್ಳಿದರು, ನನ್ನನ್ನು ಸಮತೋಲನದಿಂದ ಎಸೆದರು.
  
  
  ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರು ಈ ಅವಕಾಶಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುವಂತೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದರು. ಅವಳು ಒದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಹಿಮ್ಮಡಿ ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಅವಳ ಭುಜವನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಬಡಿದು, ಅವಳು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಅವಳ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದಳು.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ತಜ್ಞರಿಂದ ಪಾಠಗಳನ್ನು ಪಡೆದರು. ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಚಲಿಸದಿದ್ದರೆ ಅವಳು ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಮುರಿಯುತ್ತಿದ್ದಳು, ನನ್ನ ಉನ್ನತ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಸರಿದೂಗಿಸಲು ಅವಳು ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಹತೋಟಿಯನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ನನ್ನ ಮುಕ್ತ ತೋಳನ್ನು ಹಾಕಿ ಅವಳ ತಲೆಯನ್ನು ತುಂಬಾ ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅವಳು ಹೊಡೆದಂತೆ ಗೊಣಗಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಅವಳ ಗಂಟಲಿಗೆ ಮುಟ್ಟಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಎದುರಾಗಿ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಮತ್ತೆ ಸರಿಸು," ನಾನು ಈವ್ಗೆ ಹೇಳಿದೆ, "ಮತ್ತು ಈ ಸವಾರಿ ನಿಮಗಾಗಿ ಮುಗಿದಿದೆ."
  
  
  ಅವಳು ವಿರೋಧಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು. ಈಗ ಸ್ವಲ್ಪ ತೆರೆದಿದ್ದ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲು ರೈಲಿನ ಚಲನೆಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಅಲುಗಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಇವಾ ಅವರ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ನೀವು ಕಂಪನಿಯನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ಅದು ಯಾರು?" ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ರಷ್ಯನ್. ನೀನು ಅವನನ್ನು ಹೆದರಿಸಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಹಾಕಿದೆ. "ನೀವು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರೊಂದಿಗಿನ ಸಭೆಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಹಾಗಿದ್ದರೆ, ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದನು. ”
  
  
  ನಿಗೂಢ ಮನುಷ್ಯ ಎಷ್ಟು ತಪ್ಪಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದು ಇದು ಎರಡನೇ ಬಾರಿ. ಒಂದೋ ಅವನು ತನ್ನ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳಿಂದ ಮೆಚ್ಚುಗೆ ಪಡೆದನು, ಅಥವಾ ಇವಾ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಚೈನೀಸ್ ಏಜೆಂಟರು ಬಡಾಯಿ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಂಡಾಗ ಹೇಳಿದ ವಿಷಯ ನೆನಪಾಯಿತು. ಈವ್ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಾಹಕನಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಕೂಲಿ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಗೆಳೆಯ ಇವಾ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳು. ಅವನ ಹೆಸರಿನಿಂದ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿ."
  
  
  “ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ಕಷ್ಟದಿಂದ ಮಾತನಾಡಬಲ್ಲೆ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಪರವಾಗಿ ಮರಳಿದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಿದಳು.
  
  
  ನೀವು ವಿರೋಧಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳಿವೆ. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಹಲ್ಲುಗಳ ಆಳವಾದ ಕಚ್ಚುವಿಕೆ, ಮತ್ತು ಈವ್ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿ ಅವಳನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಹಾರಿ, ದಿನದ ಕೋಚ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಾಗಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದ ಹೆಣಿಗೆ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ಗಾಗಿ ಹಾರಿದಳು. ಅವಳು ಟಾಪ್ ಅನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದಳು, ಒಳಗೆ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ. ನಾವು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದೆವು. ಇವಾ ನನ್ನನ್ನು ಒದ್ದು ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಹೊಡೆದಳು. ನಾವು ನೆಲಕ್ಕೆ ಉರುಳಿದೆವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮೊಣಕಾಲು ಹೊಡೆದು ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ನಾನು ಅಸಹನೀಯ ನೋವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅಷ್ಟೇ. ನನ್ನ ತಾಳ್ಮೆ ಮುಗಿದಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ತಲೆಯಿಂದ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆ
  
  
  
  ಮತ್ತು ಅವಳ ತಲೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಅವಳಿಗೆ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ತುಟಿಯ ಮೂಲೆಯಿಂದ ರಕ್ತ ಹರಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ಕಿರುಚಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಬರಿ ತೊಡೆಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿ ಅವಳನ್ನು ಅಡ್ಡಗಟ್ಟಿದೆ. ಹೋರಾಟದಲ್ಲಿ ಅವಳ ಉಡುಗೆ ಹರಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಒಂದು ಎದೆಯ ಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಹೇಗೋ ಅವಳು ಮೊದಲಿಗಿಂತ ಸೆಕ್ಸಿಯರ್ ಆಗಿ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಸ್ನೇಹಪರ ಆಟಗಳತ್ತ ಚಿತ್ತ ಹರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಈವ್ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತನ್ನ ಬಾಯಿಗೆ ಎತ್ತಿ ಅದರ ಮೇಲೆ ರಕ್ತವನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ಡೋನರ್ವೆಟರ್!" ಅವಳು ಉಗುಳಿದಳು. ಆದರೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಬಲವಾದ ಭಯವಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಹೆಣ್ಣಾಗಿರುವುದರಿಂದ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಆಲೋಚನೆ ನಿಮಗೆ ಬಂದಿದ್ದರೆ, ಅದನ್ನು ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯಿಂದ ಹೊರಹಾಕಿ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಭಯಭೀತ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮುಂದೆ ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ನಂತರ ಅವಳ ಗಲ್ಲದ ಕೆಳಗೆ ಬ್ಲೇಡ್ ಅನ್ನು ಜಾರಿದೆ. "ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನಿಮಗೆ ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅವನ ಹೆಸರು ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ಬ್ಲೂಚರ್. ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ, ಅದು ನನ್ನ ಪ್ರಾಣವಾದರೂ ಸರಿ. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನೀವು ಸಾಧನಕ್ಕಾಗಿ ರಷ್ಯನ್ ವಿರುದ್ಧ ಬಿಡ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದರೆ, ನಾನು ಹಾರ್ಸ್ಟ್‌ಗೆ ನೆಲವನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಈ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಸಾಧನವನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆಯಲು ನಾನು ಹಣವನ್ನು ಪಾವತಿಸುವ ಅಧಿಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಈವ್ ತನ್ನ ಬಾಸ್ ಅನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ತನ್ನ ಜೀವವನ್ನು ನೀಡುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದಾಗ ಅದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೆಣಿಗೆ ಕೇಸ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ, ಅದರೊಳಗೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಬೆರೆಟ್ಟಾವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಕೇವಲ ವಿಮೆಗಾಗಿ ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಇರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಮತ್ತು ಈ ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ತುಂಬಾ ಆರಾಮದಾಯಕವಾಗಿರಬೇಕು."
  
  
  “ಅವರೊಬ್ಬ ಮೇಧಾವಿ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ತುಂಬಾ ಮೆಚ್ಚುತ್ತೇನೆ. ”
  
  
  "ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು, ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ"
  
  
  ಇವಾ ನನ್ನ ಹಿಂಬದಿಯಿಂದ ನಾನು ಕತ್ತರಿಸಿದ ತುಟಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. “ಹೌದು, ನಾವು ಪ್ರೇಮಿಗಳು. ನಾನು ಅವನಿಗಾಗಿ ಸಾಯಲು ಇದು ಒಂದು ಕಾರಣ.
  
  
  “ನನ್ನ ಸರ್ಕಾರವು ಮಾನಿಟರ್ ಅನ್ನು ಹಿಂದಿರುಗಿಸುವ ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿರಬಹುದು. ನಿಮ್ಮ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಸಂದೇಶವನ್ನು ರವಾನಿಸಿ."
  
  
  "ಅವನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಾನೆಂದು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಯಾವಾಗ ತಿಳಿಯುತ್ತೇನೆ?"
  
  
  "ಈ ಸಂಜೆಯೊಳಗೆ ನಾನು ಉತ್ತರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಂದ ಇಳಿದೆ, ಅವಳು ಕುಳಿತು ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಒಲವು ತೋರಿದಳು. ಹೋರ್ಸ್ಟ್‌ಗೆ ಬೆಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಬಯಲಿಗೆ ಬರಲು ಕಡಿಮೆ ಅವಕಾಶವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಇವಾ ನನ್ನನ್ನು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ಭರವಸೆಯಿಂದ ನಾನು ದೀರ್ಘ-ಶ್ರೇಣಿಯ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಹೊರಗೆ ಪಡಸಾಲೆಯಲ್ಲಿ ನಾನೇನು ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದೆನೋ ಎಂದುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಅರಿವಿಲ್ಲದೆ ಇವಾ ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಆಗ ನನ್ನ ನೆತ್ತಿಯ ಹಿಂದೆ ಟೋಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ದೊಡ್ಡ ಗನ್ ಮತ್ತು ಚೀನೀ ಹಂತಕ ಎರಡೂ ಇರುತ್ತವೆ. ನಾನು ಆ ನಿರೀಕ್ಷೆಯನ್ನು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಆರು.
  
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಈಗ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾಜಿ ಯುದ್ಧ ಅಪರಾಧಿ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಎಂದು ನಾವು ಶಂಕಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಾಗಿಲನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ, ಬುತ್ಚರ್ ಎಂಬ ಹೆಸರಿನ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೊನೆಯದಾಗಿ ನೋಡಿದ ಗಾಡಿಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಇರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರಂತಹ ದೃಢನಿಶ್ಚಯದ ಹುಡುಗಿ ಒಳ್ಳೆಯ ಕಾರಣವಿಲ್ಲದೆ ತನ್ನ ಹುದ್ದೆಯನ್ನು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಹೊರಹೋಗುವುದನ್ನು ಅವಳು ನೋಡಿರಬೇಕು ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಮುಂದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತಟ್ಟಿದೆ. ನನಗೆ ಉತ್ತರ ಬಂದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಒಬ್ಬ ಪ್ರಯಾಣಿಕನು ಕಾರನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮೊದಲು ಎಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ್ದೇನೆ? ಆಗ ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ಹಿಂದಿನ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿ, ಅವರು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಮತ್ತು ನಾವು ರಿಕ್ಟರ್ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಅದೇ ದಿನ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವರು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು. "ಪ್ರವಾಸ ಹೇಗಿದೆ?" ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದಾಗ, ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಸ್ನೇಹಭಾವದಿಂದ ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ತಟ್ಟಿ, ನಂತರ ತೆರಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದೆ, ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವುದನ್ನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಯಾರೂ ಇಲ್ಲದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋಗಿ ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಬೇಕಾದ ಹುಡುಕಾಟವನ್ನು ನಡೆಸಿದೆ. ಅವಳು ಎಷ್ಟು ಬೇಗ ತನ್ನ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಇತ್ಯರ್ಥಪಡಿಸುತ್ತಾಳೆ, ಅಷ್ಟು ಬೇಗ ನಾನು ಅವಳ ಜವಾಬ್ದಾರಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಅಪರಿಚಿತರು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ಅವನು ತಿರುಗಿದನು. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ಪ್ರಶ್ನೆ ಕೇಳಬಹುದೇ?"
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಕೈ ತೆಗೆದ. "ನಾನು ರಿವಾಲ್ವರ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದರೆ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನೀವು ಅಂತಹ ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಏಕೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ." ಅವರ ನಟನಾ ಕೌಶಲ್ಯದಿಂದ ನಾನು ಪ್ರಭಾವಿತನಾಗಿದ್ದೆ. ಅವರು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಪ್ರವಾಸಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಪಟ್ಟಿಯ ಮೇಲೆ ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ಸಹ ಧರಿಸಿದ್ದನು.
  
  
  “ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುವವರ ಬಳಿಗೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲಿದ್ದೇನೆ. ನಮಗೆ ಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಇಷ್ಟೇ - ಸ್ವಲ್ಪ ಸಂಭಾಷಣೆ, ”ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಬಂದೂಕಿನ ಅವಶ್ಯಕತೆ ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರ ನಡೆಯುತ್ತೇನೆ. ಶೂಟ್ ಮಾಡುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರ, ಆದರೆ ನೀವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಾರುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರವಿಲ್ಲ. ನೀವೇ ವರ್ತಿಸಿದರೆ, ನಾವು ಚೆನ್ನಾಗಿಯೇ ಇರುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ನಾನು ಎಲ್ಲರೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?"
  
  
  “ಸುಮ್ಮನೆ ತಿರುಗಿ ನಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿ. ಯಾವಾಗ ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನಂತೆ ವರ್ತಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ. ನನಗೆ ಅವನನ್ನು ಯಾರು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಾರೆಂದು ತಿಳಿಯಲು ನಾನು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನಿಲ್ಲಿಸು” ಎಂದು ನಾವು ಮುಂದಿನ ಗಾಡಿಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  
  ಖಾಸಗಿ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಳ ಸಾಲು ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದೆವು. ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬೀಗದ ಕೀಲಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಈಗ ನೀವು ತಿರುಗಿ ಒಳಗೆ ಹೋಗಬಹುದು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಬರುವವರೆಗೂ ನಾನು ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಸಂಪೂರ್ಣ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಸುತ್ತಲೂ ಎಸೆಯಲಾಯಿತು. ಅವಳು ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಚಲನರಹಿತಳಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  ಬಂದೂಕನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಸೆರೆಯಾಳನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಹಾರಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅವನ ಗಂಟಲನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದವು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಗೋಡೆಗೆ ಹೊಡೆದೆ, ಕತ್ತು ಹಿಸುಕಿದೆ. "ನೀವು ಅವಳಿಗೆ ಏನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  ಆಗ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಸಮಯಕ್ಕೆ ತಿರುಗಲಿಲ್ಲ. ಸೀಸದ ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಗೆಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಕಿವಿಯ ಹಿಂದೆ ಬಡಿದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಕೆಡವಿದವು.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಎಳೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆಗ ಯಾರೋ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ರೇಷ್ಮೆ ಬಳ್ಳಿಯಿಂದ ಕಟ್ಟಿ, ಸರಾಗವಾಗಿ ಬಂಧಗಳನ್ನು ಎಳೆದರು.
  
  
  ಅವನ ಕೈ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟಿತು. ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಕಟ್ಟಲು ನನ್ನನ್ನು ಅಡ್ಡಗಟ್ಟಿದವನು ಹೇಳಿದ, “ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಡ. ಅವರು ಅವಳನ್ನು ಕೆಡವಿದರು."
  
  
  ನಾನು ಈ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಪ್ರವಾಸಿ ಎಂದು ಗುರುತಿಸಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಮಂದ ದೃಷ್ಟಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗತೊಡಗಿತು. ನಾನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ದುಬಾರಿ ಕಪ್ಪು ಚರ್ಮದ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಅವನೇ ನನ್ನನ್ನು ಚುಡಾಯಿಸಿದವನು. "ಅವನು ಯಾರೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಿರಿ," ಅವರು ಶ್ರೀ ಜಾಲಿಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡುವ ಮೊದಲೇ ಅವನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದನು.
  
  
  ಕಪ್ಪು ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದಾಗ, ಶ್ರೀ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದರು. ಅವರು ಇನ್ನೂ ಸ್ವಾಗತ ಸಮಿತಿಯ ಅಧ್ಯಕ್ಷರಂತೆ ಮಿಂಚುತ್ತಿದ್ದರು. "ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ, ನೀವು ವರ್ತಿಸಿದರೆ ನೀವು ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕಾಳಜಿ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ. ಅವಳು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಾಳೆ. ಆದರೆ ಅವಳು ಯಾರೆಂದು ನಾವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹೊಡೆದು, ಅವಳ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಎಷ್ಟು ಕಲಿತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  “ಅವಳ ಸಂಸ್ಥೆಯು ತನ್ನ ಏಜೆಂಟರಿಗೆ ಗುರುತಿನ ಚೀಟಿಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಸ್ವಾಭಾವಿಕವಾಗಿ, ಅವಳು ಅದನ್ನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಹೊಂದಿದ್ದಳು.
  
  
  ಇದು ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರ ರಹಸ್ಯ ರಾಜಕೀಯ ಸಂಸ್ಥೆಯೊಂದಿಗೆ ಸಂವಹನದ ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಯನಿರತರಿಗೆ ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲಾ ಅಧಿಕಾರಶಾಹಿ ಪದ್ಧತಿಗಳಿಗೆ ಬದ್ಧರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಬಳಿಯೂ ಐಡಿ ಇದೆಯೇ?" ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸಾಕಷ್ಟು ಹೊತ್ತು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಇರಿಸಿದ ಹೊಡೆತದ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಸರ್ವ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಹೊಸ ಚೆಂಡಿನ ಆಟವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬಹುದು.
  
  
  “ನೀವಿಬ್ಬರೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ರೈಲಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಅಲೆದಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಇತರ ಜನರ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನೀವು ಪಾಲುದಾರರಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡದಿದ್ದರೆ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ವಿವರಿಸುತ್ತೀರಿ?
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಿಮಗಾಗಿ ಏನನ್ನೂ ಯೋಚಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಸೋಮಾರಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ." ಅವನು ತನ್ನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಮತ್ತೊಂದು ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಎಳೆದನು. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಚಲಿಸಲು ಕಷ್ಟಪಡಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅವನು ಚತುರವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಸುತ್ತಿದನು, ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು. ನನಗೆ ಯಶಸ್ವಿ ಹೊಡೆತಕ್ಕೆ ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ, ಮನುಷ್ಯನು ಅದೇ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು, ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ ಅನುಭವದಿಂದ ಹುಟ್ಟಿದೆ. ಅವನು ಯಾರೇ ಆಗಿರಲಿ, ಅವನಿಗೆ ಆಟದ ನಿಯಮಗಳು ತಿಳಿದಿದ್ದವು.
  
  
  ಶ್ರೀ. ಜಾಲಿ ಅವರ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರಂತೆಯೇ ಜರ್ಮನ್ ಆಗಿತ್ತು. ಆ ವಿಷಯಕ್ಕಾಗಿ ಉರ್ಸುಲಾ ಆಗಲಿ. ಇದು ಯಾವುದೇ ಸಂಘಟನೆಯೊಂದಿಗೆ ಅವರ ಸಂಬಂಧದ ಸುಳಿವು ಅಲ್ಲ. ಪತ್ತೇದಾರಿ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ, ಪಕ್ಷಗಳು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಾರಿ ಬದಲಾಗುತ್ತವೆ, ಎಲ್ಲಾ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯತೆಗಳ ವೃತ್ತಿಪರರು ಯಾವುದೇ ಕ್ಲೈಂಟ್‌ಗೆ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಲಭ್ಯವಿರುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿರುವುದು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಸುಳ್ಳಾಗಿದೆ.
  
  
  ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ಶೆಂಗ್ ಝಿ ಅವರ ಸಹಾಯಕ ಫ್ರಾಂಕ್ ಸಿನಾತ್ರಾ ಅವರಂತೆ ಚೈನೀಸ್ ಆಗಿದ್ದರು.
  
  
  ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದಂತೆ, ಶ್ರೀ ಜಾಲಿ ಅವರು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನಿಂದ ಪೂರ್ವ ಜರ್ಮನ್ ಗುಪ್ತಚರವರೆಗೆ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬಹುದು. ಅವನು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ಸ್ನೇಹಿತನಾಗಿರಬಹುದು, ಉರ್ಸುಲಾನನ್ನು ಬಂಧಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಕಾರಣಗಳಿಗಾಗಿ AX ಗಾಗಿ ಅಥವಾ ಬೀಜಿಂಗ್‌ಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಚೀನೀ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು ಅವನನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದರೆ, ಶೆಂಗ್ ಝಿ ಹಾಜರಿರುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕೆಲಸದ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಅವುಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಎಳೆದನು. ಸಂತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ನೇರವಾದರು. “ಈಗ ನಾವು ಆರಾಮವಾಗಿದ್ದೇವೆ, ನಾವು ಮಾತನಾಡಬಹುದು. ನಿನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳು."
  
  
  "ಮೊದಲಿನಿಂದಲೂ? ಸರಿ, ನಾನು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಆಫ್ ಅಮೇರಿಕಾದಲ್ಲಿ ಜನಿಸಿದೆ ... "
  
  
  "ನೀವು ತುಂಬಾ ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತೀರಿ," ಅವರು ನನಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾದ ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕಟ್ಟಿದ ಅದೇ ಹಗ್ಗದಿಂದ ಕೈಕಾಲು ಕಟ್ಟಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ನಡೆಯನ್ನೂ ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಅವನು ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದನು, ನಂತರ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನ ಹುಡುಗಿಯ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ತನ್ನ ಬೆರಳಿನಿಂದ ಎಸೆದನು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಉತ್ತರಗಳನ್ನು ಸೋಲಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಇದು ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ನೀವು ಯಾರೆಂದು ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಹುಡುಗಿಯ ಮೇಲೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ತಡೆಹಿಡಿಯುವ ಮೂಲಕ ನಾನು ಏನು ಗಳಿಸಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. “ನಾನು AX ಎಂಬ ಸಂಸ್ಥೆಯಿಂದ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೇನೆ. ನನ್ನ ಹೆಸರು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರು ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಹೆಸರು ನನಗೆ ಚಿರಪರಿಚಿತ. ಆದರೆ ನೀವು ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿ ಏಕೆ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಅದನ್ನು ನಂಬದಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ನಾವು ಒಂದೇ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಸುವ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತರು."
  
  
  "ಒಂದು ಹುಡುಗಿ ಮಾಜಿ ನಾಜಿಗಳನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚುತ್ತಾಳೆ. ನೀವು ಮಾಜಿ ನಾಜಿಯನ್ನೂ ಬೇಟೆಯಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಒಂದಕ್ಕೆ ಬಡಿದರೆ, ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅವನ ಎರಡು ಕೆನ್ನೆಗಳಿಗೆ ಚುಂಬಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಹೇಗಾದರೂ ಸರಿ, ನಾನು ಹೋಗಲೇಬೇಕು." ಅವನು ತನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಬೇಗನೆ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದನು. "ನಿಮ್ಮ ಪ್ರವಾಸದ ಉಳಿದ ಭಾಗವನ್ನು ಆನಂದಿಸಿ."
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಲಾಕ್ ಕ್ಲಿಕ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಆಗ ಕಂಪಾರ್ಟ್ ಮೆಂಟ್ ಮೌನವಾಯಿತು. ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಕರೊಬ್ಬರು ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಲು ಯಾವುದೇ ಲಗೇಜ್ ಅಥವಾ ಬಟ್ಟೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಮಿಸ್ಟರ್ ಜಾಲಿ ಅವರು ಮಾಸ್ಟರ್ ಕೀಲಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಮ್ಮನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲು ಖಾಲಿ ಮಲಗುವ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಅವರು ತಮ್ಮ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದರು ಮತ್ತು ನಮಗೆ ಹಾನಿಯಾಗದಂತೆ ಬಿಟ್ಟರು ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಆದರೆ ನಾನು ದೂರು ನೀಡಲು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಸಮಸ್ಯೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಹಾಕುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ಉರ್ಸುಲಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಎದ್ದೇಳು, ಉರ್ಸುಲಾ."
  
  
  ಹುಡುಗಿ ತನ್ನ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಕದಲಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮತ್ತು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಾ ಹಾಸಿಗೆಯ ಕಡೆಗೆ ಸಾಗಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಮಂಡಿಯೂರಿ ಕುಳಿತು ಮತ್ತೆ ಉರ್ಸುಲಾಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ. ಅವಳ ಕಣ್ರೆಪ್ಪೆಗಳು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಬೀಸಿದವು.
  
  
  ಇದು ಸುಂದರವಾದ ಚಿತ್ರವಾಗಿತ್ತು, ತಾಜಾ ಮತ್ತು ಆಹ್ವಾನಿಸುವಂತಿತ್ತು. ನಾನು ಬಾಗಿ ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯಿಂದ ಮುಟ್ಟಿದೆ. ಅವಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಗೊಳಿಸಲು ಇದು ಒಂದು ಮಾರ್ಗವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಸಹಜವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. ನಂತರ ಅವಳು ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ಕಲಕಿದಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹಾರಿಹೋದವು. "ನಿಕ್!"
  
  
  "ಆಶ್ಚರ್ಯ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟು ಮುಟ್ಟಿದೆ. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸುವುದನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಈಗ ಇದಕ್ಕೆ ಸಮಯವಲ್ಲ," ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನಿಂದಿಸಿದಳು. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹೇಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  “ಒಬ್ಬ ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆತಂದನು. ತನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಮರಾ ಹೊಂದಿರುವ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಹೇಗೆ ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ನೀವು ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿರುವಾಗ ನಾನು Voiture 5 ರ ವಿಭಾಗವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಅದು ಏನೇ ಇರಲಿ. ಮನುಷ್ಯ ಹೊರಟುಹೋದ. ಎಂದಿನಂತೆ, ತನ್ನ ಡ್ಯಾಮ್ ವಾಕಿ-ಟಾಕಿಯನ್ನು ಹೊತ್ತುಕೊಂಡು. ಅವರು ತುಂಬಾ ಆತುರದಲ್ಲಿದ್ದರು, ಅವರು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಭೇಟಿಯಾಗಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ, ಅವರು ಎಷ್ಟು ಮುಖ್ಯವೆಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಅನುಸರಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸಿರಬೇಕು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸಾಮಾನ್ಯ ಕ್ಯಾರೇಜ್ ಮೂಲಕ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಅಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಮೆರಾದೊಂದಿಗೆ ಈ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕುಳಿತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವರು ಕೆಲವು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಸಂಕೇತಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿರಬೇಕು. ಅವರಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿದರು. ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಲಾಯಿತು. ನಂತರ ಅವರು ನನ್ನ ಕಿವಿಯ ಹಿಂದೆ ಹೊಡೆದರು.
  
  
  "ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಸುಂದರವಾದ ಹೆಬ್ಬಾತು ಮೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮ ಆಕಾರದಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಸ್ವಲ್ಪ ನಾಚಿದಳು. "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಅನನುಕೂಲಕ್ಕೆ ಒಳಪಡಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಇದರಿಂದ ಹಣ ಸಂಪಾದಿಸಲು ಒಂದು ಮಾರ್ಗವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ವ್ಯವಹಾರದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ. ನಾವು ಮುಂದೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?"
  
  
  "ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಆಗಲೇ ಅಂದಿನ ಘಟನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಏನಾದ್ರೂ ಜಾಗವಿಲ್ಲದೇ ಇರೋದು ಅಂತ ಸಿಟ್ಟಾಗ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ತೀರ್ಮಾನಗಳನ್ನು ತಾರ್ಕಿಕ ಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ಜೋಡಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ರೇಡಿಯೊ ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ರಿಕ್ಟರ್, ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರ ಪರಾರಿಯಾದ ನಾಜಿ. ಅವರು ರಿಕ್ಟರ್‌ನಂತೆ ವಿರೂಪಗೊಂಡ ಗೆಣ್ಣು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಒಗ್ಗಿಕೊಂಡಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯಂತೆ ವರ್ತಿಸಿದರು. ಅವನು ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ತಿಳಿದ ನಂತರ, ಅವನು ನಾನು ಯಾರೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದು ಸಹಜ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಜರ್ಮನ್ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ನೋಡಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಸಹಚರ ಶ್ರೀ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಜಗಳವಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ ರಿಕ್ಟರ್ ನನಗೆ ಹೊಡೆದನು. ನನ್ನ ಗುರುತನ್ನು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಶ್ರೀ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವರು. ಆದರೆ ರಿಕ್ಟರ್‌ನಂತಹ ಜಾಗರೂಕ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ತನ್ನ ಒಡನಾಡಿಗೆ ಏಕೆ ಬಿಟ್ಟನು? ಆ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಅನುಭವಿ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ತೋರುವ ಸ್ನೇಹಿತನೊಂದಿಗೆ ರಿಕ್ಟರ್ ಏಕೆ ಪ್ರಯಾಣಿಸಿದರು? ಬಹುಶಃ ಹೆರ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಕೂಡ ಗೂಢಚಾರಿಕೆ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  “ಬನ್ನಿ, ಉರ್ಸುಲಾ, ಮತ್ತು ನನಗೆ ಸ್ಥಳಾವಕಾಶ ಮಾಡಿ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಲು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್!" - ಅವಳು ಗದರಿಸಿದಳು. "ಈಗ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ತಪ್ಪಾಗಿ ಗ್ರಹಿಸಿದ್ದೀರಿ, ಮಗು. ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಬಿಡಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾವು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹಿಂದೆ ಕುಳಿತೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಬಂಧಿಸಿದ ಹಗ್ಗಗಳಲ್ಲಿ ಬಿಗಿಯಾದ ಗಂಟುಗಳ ಮೇಲೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ಕೆಲಸವು ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು, ನಾನು ಶ್ರೀ ಜಾಲಿಯನ್ನು ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ಬಾರಿ ಶಪಿಸಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನಿಕ್, ಅವರು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಏಕೆ ತೆಗೆದರು?"
  
  
  “ಕೇವಲ ನೋಟದಿಂದಾಗಿ ಅಲ್ಲ, ಅದು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದರೂ. ಶ್ರೀ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಬಯಸಿದ್ದರು.
  
  
  "ನಾನು ನಾಕ್ಔಟ್ ಆಗಿರುವಾಗ ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ನೀವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳದ ಯಾವುದೂ ಇಲ್ಲ," ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಗಂಟು ಬಿಚ್ಚುವಾಗ, ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಉರ್ಸುಲಾಳ ಬೆನ್ನು ಮತ್ತು ಪೃಷ್ಠವನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. "ಈ ಕೆಲಸವು ಕೆಲವು ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಪ್ರಯೋಜನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವರಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಸಿಕ್ಕಿದೆಯೇ, ನಿಕ್?"
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಗುರುತಿನ ಚೀಟಿ. ನೀವು ಯಾರೆಂದು ರಿಕ್ಟರ್‌ಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಶ್ರೀ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು
  
  
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  "ಏನಾಯಿತು?" - ಉರ್ಸುಲಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವನು ತನ್ನ ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ಬಿಟ್ಟನು."
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿ ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದೆಂದು ನೀವು ಅರ್ಥ?"
  
  
  "ಈ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅಷ್ಟು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಕ್ಯಾಮೆರಾದಂತಹದನ್ನು ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನು ಅದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತಿದ್ದನೇ ಹೊರತು ಅಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಎದ್ದು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ. ನಾನು ಕ್ಯಾಮೆರಾದತ್ತ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲು ವೇಗವಾದ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಉರ್ಸುಲಾ, ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಎದ್ದೇಳಿ, ಕಿಟಕಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಬೆನ್ನಿನೊಂದಿಗೆ ನಿಂತು ಅದನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ." ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಸಾಕಷ್ಟು ಬುದ್ಧಿವಂತಳಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಸಮಯ ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಬಾರದು ಎಂದು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯಿಂದ ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಬರಿಯ ಪಾದಗಳು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಡಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿ ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಸರಿಯಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಮುಖಕ್ಕೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ಅಪಾಯವಿದೆ, ಆದರೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಏನೂ ಮಾಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಯಾವುದೇ ಸಮಯದ ಸಾಧನವನ್ನು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಯಾವುದೇ ಟಿಕ್ಕಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಕೇಳುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಒಳಗೆ ಸ್ಫೋಟಕ ಸಾಧನವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅದನ್ನು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದಾನೆಯೇ?" - ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು. ಈಗ ಅವಳು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ಇದ್ದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರೆಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡ ನಂತರ, ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಏಕೆ ಬದುಕಲು ಬಿಡಬೇಕು? ಈ ಕಂಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ನಮ್ಮ ಸಮಾಧಿಯಾಗಬೇಕು, ಮಗು."
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರ ಭಾರೀ ಉಸಿರಾಟವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವಳು ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಎಳೆದಳು.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಜಾಲಿ ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಅವರ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದರು. ಅವರು ಕ್ಯಾಮೆರಾದಲ್ಲಿ ಲಿವರ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತುವ ಮೂಲಕ ಟೈಮರ್ ಅನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಬಹುದು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಕಾಶವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಮರಾಕ್ಕೆ ಬೆನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಬೆವರುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ಚಲಿಸುವಾಗ ಸ್ಫೋಟಕ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡರೆ, ಕನಿಷ್ಠ ನನ್ನ ದೇಹವು ಸ್ಫೋಟದ ಭಾಗವನ್ನು ರಕ್ಷಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಅವಳ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ದೂರ ಸರಿಯಿರಿ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮೃದುವಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಿದಳು, ನಂತರ ಚಲಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಎದ್ದುನಿಂತು.
  
  
  ಸ್ಫೋಟವಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ರೈಲಿನ ಕಿಟಕಿಗೆ ಹಾರಿದೆ. ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಸುತ್ತುವ ಅಪಾಯವನ್ನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಿಟಕಿಗೆ ಬೆನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ, ಅದರ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಟ್ಟಿದ ಕೈಗಳಿಂದ ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ತೂಗಾಡಿದೆ.
  
  
  ರೈಲು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆವು ಮತ್ತು ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಅದು ನಮಗೆ ಸಮಾಧಾನವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಆಗ ನಮಗೆ ಹಳಿಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಸ್ಫೋಟದ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು. ಬೆಟ್ಟದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹ್ಯಾಂಡ್ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಹೊರಟಂತೆ ಕೇಳಿಸಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಈ ಕ್ಯಾಮೆರಾವನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಅದು ಏನೆಂದು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿರುವುದು ನನಗೆ ಖುಷಿಯಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು, ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳು ಮತ್ತು ನಾವು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆವು."
  
  
  “ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಿಕ್. ನನ್ನಿಂದಾಗಿ ನಿನ್ನ ಪ್ರಾಣಕ್ಕೆ ಅಪಾಯವಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಈಗ ನಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ತುದಿಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೋಡಿದಳು. ಆ ರೈಲಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಕೊಲೆಗಾರರಲ್ಲಿ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಜಾಲಿ ಅಲ್ಪಸಂಖ್ಯಾತರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಏಳು
  
  
  
  ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ವೆನಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳ ಕೈಗಳನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಿದ್ದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಣಕಾಲುಗಳ ಸುತ್ತಲಿನ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಚ್ಚುವ ಮೊದಲು ಒಂದೆರಡು ಮೂಲಭೂತ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದಳು.
  
  
  "ನಾಚಿಕೆಪಡಬೇಡ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೀಟಲೆ ಮಾಡಿದೆ. "ಇದೀಗ ನನಗೆ ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಿಕ್. ನಾನು ಹೇಗಿದ್ದೇನೆಂದು ನಿನಗೆ ಮಾತ್ರ ಗೊತ್ತು. ಒಬ್ಬ ಪುರುಷನು ಮಹಿಳೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದು ರೈಲಿನಿಂದ ಹೊರಡುವ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆತುಕೊಂಡೆವು. ಉರ್ಸುಲಾ ಸ್ಯಾಂಡ್‌ವಿಚ್‌ಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಧಾವಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಮ್ಮಿಬ್ಬರಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಅರ್ಥವಾಗುವ ಮುಖಗಳ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಡುವ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ನಾನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಅವರ ಪಾಲುದಾರರನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಚೀನಾದ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಏಜೆಂಟ್ ಶೆಂಗ್ ಝಿ ಅವರನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರ ಒಂದು ನೋಟವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ಉರ್ಸುಲಾಳಂತೆ, ಅವಳು ಸ್ಯಾಂಡ್ವಿಚ್ಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಈವ್," ಅವಳು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದು ರೈಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ನಾನು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅವಳ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಆಹಾರದ ಚೀಲ.
  
  
  ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು. "ನೀವು ನನಗೆ ಇಂದು ರಾತ್ರಿಯವರೆಗೆ ಸಮಯ ನೀಡಿದ್ದೀರಿ, ನೆನಪಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ಸುಮ್ಮನೆ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಅಷ್ಟೆ."
  
  
  "ನಾನು Horst ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಆಸಕ್ತಿಯ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಮಾನಿಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಪ್ರಸಾರ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಕ್ಷಣವು ಸರಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ಆ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಅವನ ಗುರುತನ್ನು ನಿಮಗೆ ಅಥವಾ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಲು ನಾನು ಉದ್ದೇಶಿಸಿಲ್ಲ ನೋಡುತ್ತಿರಿ." ನನ್ನ ಹಿಂದೆ".
  
  
  ಅವಳು ನಂತರ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ಹೊರಟುಹೋದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ನಮ್ಮ ಸ್ಯಾಂಡ್‌ವಿಚ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಂದ ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ನನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಆಟಗಾರನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸಂಭಾಷಣೆಯ ತುಣುಕನ್ನು ಕೇಳುವವರೆಗೆ. ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ಯಾರು?
  
  
  "ನಾನು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ನೆನಪಿಡಿ, ಮಗು."
  
  
  ಅಷ್ಟರಲ್ಲೇ ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್ ಪ್ರೆಸ್ ತಾನು ಬಂದ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ನಿಲ್ದಾಣದಿಂದ ಹೊರಡುತ್ತಿತ್ತು. ಮತ್ತೆ ಪೂರ್ವಕ್ಕೆ ಪ್ರಯಾಣಿಸಲು, ರೈಲು ಕಾಸ್‌ವೇ ಮೂಲಕ ಮುಖ್ಯ ಭೂಮಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಎರಡು-ಮೈಲಿ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ವೇಗವಾಗಿ ಸಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಕತ್ತಲೆಯು ಕುಸಿಯಿತು, ಮತ್ತು ಕರಾವಳಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಹಳದಿ ದೀಪಗಳ ಬೆರಗುಗೊಳಿಸುವ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನಾವು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ನೋಡಿದ್ದೇವೆ: ಸಮುದ್ರದ ಕಪ್ಪಿನಿಂದ ಮೇಲೇರುತ್ತಿರುವ ವೆನಿಸ್‌ನ ನೋಟಗಳು.
  
  
  
  ತ್ವರಿತ ಊಟದ ನಂತರ, ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ಹಿಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಅವನ ಕೂಪ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸೋಣ. ಅವನು ಅಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಂಧಿಸುತ್ತೇನೆ. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಅವನ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಈಗ ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಸಂಭವಿಸದ ಸ್ಫೋಟ ಸಂಭವಿಸಬೇಕಿತ್ತು. ”
  
  
  "ನಿಕ್, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಅವನು ಮಿಲನ್‌ನಲ್ಲಿ ರೈಲಿನಿಂದ ಇಳಿಯಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೀಗವನ್ನು ಆರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಕಟುಕರ ವಿಭಾಗವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆವು.
  
  
  ನಾನು ಓವರ್ಹೆಡ್ ಲೈಟ್ ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ. ಸಾಮಾನಿನ ಎರಡು ತುಂಡುಗಳು ಇದ್ದವು, ಮತ್ತು ಎರಡೂ ನೆಲದ ಮೇಲೆ, ರ್ಯಾಕ್ ಮೇಲೆ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ಒಂದು ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ತಲುಪಿದಳು. ನಾವು ಸೂಟ್ಕೇಸ್ಗಳ ಮೇಲೆ ಬೀಗಗಳನ್ನು ಆರಿಸಿದ ನಂತರ, ನಾವು ಅವುಗಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತೆರೆಯುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಹುಡುಕಾಡಿದ ಬ್ಯಾಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಗಮನಾರ್ಹವಾದದ್ದೇನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ರೇಡಿಯೊ ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಸೇರದ ಕರವಸ್ತ್ರವಿತ್ತು. ಅವರು ಸುಗಂಧ ದ್ರವ್ಯದ ಸ್ವಲ್ಪ ಪರಿಮಳವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅದು ನನಗೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಪರಿಚಿತವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಚೀಲವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ನೋಡಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ಕಾಗದದ ತುಂಡನ್ನು ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ಇದನ್ನು ನೋಡಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಅವರು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೊರಗೆ ಹೋಗಲು ಯೋಜಿಸಿದ್ದಾರೆ." ಅದು ಅವನ ರೈಲು ಟಿಕೆಟ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಇದು ನಿಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವನ್ನು ನೀಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಕೆಲವು ಶರ್ಟ್‌ಗಳ ಕೆಳಗೆ ಡ್ರಾಯರ್‌ನ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಯುರೋಪಿಯನ್ ಸಿಗರೇಟ್‌ಗಳ ಒಂದೆರಡು ಪ್ಯಾಕ್‌ಗಳು ಕಂಡುಬಂದವು. ಅವರು ವಿಶೇಷ ಮಿಶ್ರಣದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರು. "ದುಬಾರಿ ರುಚಿ," ನಾನು ಗಮನಿಸಿ, ಉರ್ಸುಲಾ ಪ್ಯಾಕೇಜ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನಿಂದ ಸಿಗರೇಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಪ್ಯಾಕ್ ನೋಡಿದಳು. “ಹಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಬೆಲ್ಜಿಯಂನ ವಿಶೇಷ ಬ್ರಾಂಡ್ ಸಿಗರೇಟ್ ಸೇದುತ್ತಿದ್ದರು. ಇದು ಬ್ರ್ಯಾಂಡ್."
  
  
  "ಅವನು ರೈಲಿನಿಂದ ಇಳಿದಾಗ ನೀವು ಅವನನ್ನು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕು."
  
  
  "ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ನ್ಯಾಯಕ್ಕೆ ತರಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು. ಒಂದೆರಡು ಸಾದಾ ಪೋಲೀಸರೊಂದಿಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗಲು ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ಬಂಧನವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲವೇ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಸೆರೆಹಿಡಿಯಬೇಕು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಈ ನಾಜಿ ಹಂದಿಯನ್ನು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದರೆ, ನಾನು ಅವನ ಮೆದುಳನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಎಲ್ಲವನ್ನು ಇದ್ದಂತೆಯೇ ಇಟ್ಟು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಹೊರಟರು. ನಾನು ಸದ್ದು ಮಾಡುತ್ತಾ ರೈಲಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಸಮಯ ಕಳೆಯಲು ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋದಳು.
  
  
  ವೆನಿಸ್ ನಂತರ ನಾವು ಟ್ರೈಸ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಒಂಬತ್ತು ಮೂವತ್ತಕ್ಕೆ ನಾವು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಗಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಪೊಗ್ಗಿಯೊರೆಲ್ ಡೆಲ್ ಕೊರ್ಸಾದಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕಿತ್ತು. ಅಷ್ಟರೊಳಗೆ ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸದೇ ಇದ್ದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇವಾ ಅಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ಭರವಸೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಮರಳಿದೆ. ನಾನು ಉಪಗ್ರಹ ಮಾನಿಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಡ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ಬ್ಲೂಚರ್‌ಗೆ ಹೇಳುವುದಾಗಿ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದಾಗ ನಾನು ಅವಳ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಕಂಪನಿಯು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅಥವಾ ಅವಳ ಗೆಳೆಯನಲ್ಲ. ಇವಾನ್ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಎಂಬ ಭದ್ರತಾ ಅಧಿಕಾರಿಯು ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಒರಗಿಕೊಂಡು, ಅವನ ಎಡಗೈಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಇರಿಸಿದನು. ಅವರ ಬಲಗೈಯಲ್ಲಿ ಅವರು ಸೈಲೆನ್ಸರ್ನೊಂದಿಗೆ ವೆಬ್ಲಿ .455 ಮಾರ್ಕ್ IV ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು.
  
  
  "ಒಳಗೆ ಬನ್ನಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಇನ್ನಾದರೂ ಹುಷಾರಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಳು. “ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನೀನು ಅಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ.”
  
  
  "ನಾನು ಕೂಲ್ ಆಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಯಾರು ಹೇಳಿದರು? ನಾನು ಪುಸಿ."
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ರೈಲಿನಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ಕಾರ್ಟರ್, ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಲು ಬೇಗ ಬರುತ್ತಿದ್ದೆ."
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. “ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಮನೆಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರೆ, ನೀವು ಊಟದ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸುತ್ತೀರಿ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ."
  
  
  ಅವನು ಸಿಡುಕಿನಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಕುಣಿದಾಡಿದೆ. "ಯಾಕೆ ತೊಂದರೆ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಬಹುಶಃ ಹೇಗಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ನಾನು ಬಾಜಿ ಕಟ್ಟಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿಲ್ಲ," ಅವರು ದಪ್ಪ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಚಪ್ಪಟೆಯಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಒಬ್ಬನೇ ಗ್ರಾಹಕನಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಾಗೆಯೇ ಇರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಚೀನಿಯರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ನಾನು ಒಂದು ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಪ್ರತಿಸ್ಪರ್ಧಿಯೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತೇನೆ," ಅವರು ಮೃದುವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದರು.
  
  
  “ನೀವು ಹೀಗೆ ಮಾಡಿದರೆ, ನೀವು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ದೇಹಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಬೇಕು. ” ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನನಗೆ ಸಮಯವನ್ನು ನೀಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಎದ್ದನು. ಅವನು ನನಗಿಂತ ಒಂದೆರಡು ಇಂಚು ಚಿಕ್ಕವನಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಅದನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇಷ್ಟಪಡಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. “ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು ಈ ರೈಲಿನ ಅಂತ್ಯಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ಕಾರ್ಟರ್. ನಾವು ಬಹಳ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ದಾರಿಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಈ ಬಂದೂಕನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಅದು ನಿಮ್ಮ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯ ಮೇಲೆ ಗುರಿಯಾಗುತ್ತದೆ. ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯ ಹೊಡೆತವು ತುಂಬಾ ನೋವಿನಿಂದ ಕೂಡಿದೆ. ಹಾಗಾಗಿ ನೀವು ಮೂರ್ಖತನವನ್ನು ಮಾಡಬಾರದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಮ್ಮ ಒಳ್ಳೆಯ ನಡಿಗೆಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಏನಾಗುತ್ತದೆ?"
  
  
  "ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ, ಇದು ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿರುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಎಷ್ಟು ಉದಾರರು."
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು. ನೀನು ಈಗ ನನ್ನ ಜೊತೆ ಬರುತ್ತೀಯ” ಅವನು ನನ್ನ ಮತ್ತು ನನ್ನತ್ತ ದೊಡ್ಡ ಗನ್ ಬೀಸಿದನು
  
  
  ಈ ವಿಷಯ ಹೋದರೆ, ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಮನುಷ್ಯನು ತನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಹಾಕುವಷ್ಟು ದೊಡ್ಡ ರಂಧ್ರವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಕಾರಿಡಾರಿನಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದುಕೊಂಡು ತಿರುಗಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ. ಆದರೆ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು. ಬಂದೂಕು ಅವನ ಮುಂದೆಯೇ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿದನು. ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಬಟ್ಟೆಯ ಕೆಳಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ನನಗೆ ಹೋಗುವಂತೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕಾರಿಡಾರ್ ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದೆ. ರೈಲು ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ಸದ್ದು ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ತೂಗಾಡಿತು, ಆದರೆ ಲುಬಿಯಾಂಕದ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಅಸಮಾಧಾನಗೊಳಿಸಲು ಸಾಕಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಸುಮಾರು ಮೂರು ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದರು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ತಲುಪಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು Voiture 7 ರ ಅಂತ್ಯಕ್ಕೆ ಬಂದೆವು ಮತ್ತು ಅದು ಮತ್ತು 5 ರ ನಡುವಿನ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ಗಳಿಗೆ ಓಡಿದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರ ವಿಭಾಗವಿದೆ. ನಾವು ಎರಡು ಜೋಡಿ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಎರಡನೇ ಗಾಡಿಯನ್ನು ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ, ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆಯೇ ಇದ್ದನು, ನಾನು ಚಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಲುಬಿಯಾಂಕಾಗೆ ಮತ್ತೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ಬಾಗಿಲು ಬಡಿದು ಸಮತೋಲನ ಕಳೆದುಕೊಂಡು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದಾನೆ. ಆದರೆ ಅವರು ರಿವಾಲ್ವರ್ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ಮೊದಲ ಗುಂಡು ಬಾಗಿಲಿನ ಗಾಜನ್ನು ಒಡೆದು, ಅದರ ಮೂಲಕ ಹೋಗಿ, ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು, ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಮರದ ಫಲಕದಲ್ಲಿ ಹುದುಗಿತು. ಎರಡನೇ ಗುಂಡು ಸದ್ದು ಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರವೂ ಬರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ವೇದಿಕೆಯ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಹೊಡೆತವು ಬಾಗಿದ ರಷ್ಯನ್ ಪಕ್ಕದ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನ ಲೋಹದ ನೆಲವನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ, ಅವನಿಗೆ ಹೊಡೆಯದೆ ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿ, ನಾನು ಕವರ್‌ಗಾಗಿ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದ ಬಾಗಿಲಿನ ಚೌಕಟ್ಟನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ನಂತರ, ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ಗಾಡಿಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಆತುರದಿಂದ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊನೆಯ ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಇನ್ನೂ ಎರಡು ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಹಿಂಡುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಒಂದು ಗುಂಡು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಭುಜಕ್ಕೆ ತಗುಲಿತು, ಮತ್ತು ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಮ್ಮ ಕೆಳಗಿರುವ ಚಕ್ರಗಳು ಜೋರಾಗಿ ಬಡಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ದೀರ್ಘ, ಖಾಲಿ ಕ್ಷಣವಿತ್ತು. ಆಗ ನಾನು ರಿವಾಲ್ವರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಎತ್ತಿದ ಕೈಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. Lubyanka ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡ. ಆಗ ಅವನ ತಲೆ ಕಿಟಕಿಯ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಸುತ್ತುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ ಆದರೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಂತರ ಅವನು ಹೊರಟು ಕಾರಿನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಗೆ ಕಾರಣವಾಗುವ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಓಡಿದನು. ಅವನು ಬಹುಶಃ ಓಡಿಹೋಗಲು ಮತ್ತು ಅವನ ಗಾಯಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಪ್ಲ್ಯಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನ ನನ್ನ ಬದಿಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬೇಗನೆ ಅಂತರವನ್ನು ದಾಟಿದೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಬಾಗಿಲಿನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಹೊಡೆತಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಒಳಗೆ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಂಡುಬಂದಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಅವನು ಅಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಬಲೆ ಬೀಸಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ಉತ್ತಮ ನೋಟವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ. ಏನೂ ಇಲ್ಲ. Lubyanka ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬಿಟ್ಟು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಗಾಡಿಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ. ಅವನು ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾನು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಹಜಾರದ ಮೂಲಕ ಸುಮಾರು ಮೂರನೇ ಎರಡರಷ್ಟು ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ತಿರುಗಿ, ಕೋಪ ಮತ್ತು ನಿರಾಶೆಯಿಂದ ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಕಪ್ಪಾಗಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಮರುಲೋಡ್ ಮಾಡಿದ ರಿವಾಲ್ವರ್‌ನಿಂದ ಎರಡು ತಪ್ಪಾದ ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬಾಗಿದ, ಮತ್ತು ಗುಂಡುಗಳು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದವು.
  
  
  ನನ್ನ ಉಸಿರಿನ ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಶಾಪ ಹಾಕಿದೆ. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಕಾರಿಡಾರ್ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿದಾಗ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಅವನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ರೈಲಿನ ಚಲನೆಯು ನನ್ನ ಗುರಿಯನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಂತರ ರಷ್ಯನ್ ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು, ಗಾಡಿಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟನು.
  
  
  ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಯಾರೂ ಮಫಿಲ್ಡ್ ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಯಾರೂ ಹೊರಗೆ ಬರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಗಾಡಿಯ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ಮತ್ತು ಕೆಜಿಬಿ ಮನುಷ್ಯ ಕಣ್ಮರೆಯಾದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ರೈಲು ಪೊಗ್ಗಿಯೊರೆಲ್ ಡೆಲ್ ಕೊರ್ಸಾವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಈ ತ್ವರಿತ ನಿಲುಗಡೆಯಲ್ಲಿ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಇಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ನಾನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ತನ್ನ ಗಾಯದ ಬಗ್ಗೆ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ತಿಳಿಯುವುದು ಅವನಿಗೆ ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ. ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಅವನಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಇದಲ್ಲದೆ, ಅವನಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಮಾನಿಟರ್ ಅಗತ್ಯವಿತ್ತು, ಅದನ್ನು ಅವನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಿಂದ ಖರೀದಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು.
  
  
  ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ ಒಂದೆರಡು ಪುರುಷರು ಕಾರಿಡಾರ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದರು. ಒಬ್ಬರು ರೈಲು ಕಂಡಕ್ಟರ್, ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ಕಸ್ಟಮ್ಸ್ ಅಧಿಕಾರಿ. ನಾವು ಗಡಿಯ ಬಳಿ ಇದ್ದೆವು ಮತ್ತು ಪರಿಶೀಲಿಸಲಾಗುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು AX ವಿಶೇಷ ಪಡೆಗಳು ಒದಗಿಸಿದ ಸುಳ್ಳು ಐಡಿಯನ್ನು ಪ್ರಸ್ತುತಪಡಿಸಿದೆ. ಕಸ್ಟಮ್ಸ್ ಅಧಿಕಾರಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಅವರು ಮತ್ತು ಕಂಡಕ್ಟರ್ ತೆರಳಿದರು.
  
  
  ರೈಲು ವೇಗವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿತು, ಯುಗೊಸಾಲ್ವಿಯಾದ ಕಡೆಗೆ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಚಲಿಸಿತು. ಮುಂದಿನ ನಿಲ್ದಾಣವು ಪೊವ್ಕಾದಲ್ಲಿ ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯ ಸುಮಾರಿಗೆ ಇರುತ್ತದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಮುಂದಿನ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡುವುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಉಪಗ್ರಹ ಮಾನಿಟರ್ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಲುಬಿಯಾಂಕಾಗೆ ಹೇಳಿದ ಮಹಿಳೆಯೇ ಆಗಿರಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಇವಾ ಅವರ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಬೀಗವನ್ನು ಆರಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲುಗರ್ನೊಂದಿಗೆ ನಡೆದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಮಾತ್ರ ನಾನು ಸಂಖ್ಯೆಯಿಂದ ಗುರುತಿಸಬಹುದಾದ ಕಾರಣ, ನನ್ನ ವಿರೋಧಿಗಳು ತಮ್ಮ ಸಮ್ಮೇಳನಗಳನ್ನು ಬೇರೆಡೆ ನಡೆಸಬೇಕೆಂದು ಅವನು ನಿರ್ಧರಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಹೊರಟು ಹಗಲಿನ ಗಾಡಿಗಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ, ಎಲ್ಲಾ ಸಮಯದಲ್ಲೂ ಲುಬಿಯಾಂಕಾವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಮತ್ತು ಸ್ಮಿತ್ - ಮತ್ತು ಶೆನ್‌ಗಾಗಿ ನೋಡಿದರು, ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ಇನ್ನೂ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಇದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಚರ್ಮಕ್ಕಾಗಿ ಬೇಟೆಯಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲು ಕಾರಣವಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹುಡುಕಾಟಗಳು ಫಲಪ್ರದವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವರ್ಯಾರೂ ಅಲ್ಲಿರಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಅವರೆಲ್ಲ ಗಡಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಗೋ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡು ಹೋಗಿದ್ದರೇನೋ ಎಂಬ ಆತಂಕ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ನಂತರ ರೈಲು ಪಿವ್ಕಾ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಬಂದಿತು. ಪಿವ್ಕಾ ಹಲವಾರು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ರೈಲು ಮಾರ್ಗಗಳ ಛೇದಕದಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರಾಂತೀಯ ಪಟ್ಟಣವಾಗಿದೆ. ನಿಲ್ದಾಣವು ಪ್ರಾಚೀನವಾಗಿದೆ - ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ದೀಪಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಉದ್ದನೆಯ ಬೂದು ಕಟ್ಟಡ. ಅಲ್ಲಿ ಮಲೆನಾಡಿನಲ್ಲಿ ಚಳಿ ಇತ್ತು. ರೈಲು ನಿಂತಾಗ ತುಂತುರು ಮಳೆ ಸುರಿಯುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಯಾರಾದರೂ ಹೊರಗೆ ಬರುತ್ತಾರೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಕಾರ್ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ಒಂದರಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ನಾಲ್ವರು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಮೂವರು ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ನಿಲ್ದಾಣದ ಕಟ್ಟಡದ ಸಮೀಪದಲ್ಲಿರುವ ಸ್ಯಾಂಡ್‌ವಿಚ್ ಅಂಗಡಿ ಮತ್ತು ಕೆಫೆಯಲ್ಲಿ ತಿನ್ನಲು ಕಚ್ಚಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು. ಅವರ ಪರಿಚಿತ ನಡಿಗೆಯಿಂದ ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಗುರುತಿಸಿದ ನಾಲ್ಕನೆಯವನು ಇವಾನ್ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ.
  
  
  ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡದೆ, ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನಿಲ್ದಾಣದ ಕಟ್ಟಡದ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಆಚೆಗಿನ ಕತ್ತಲ ಬೀದಿಗೆ ಅವಸರದಲ್ಲಿ ಹೋದನು. ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತಡಬಡಾಯಿಸಿದೆ. ಸ್ಮಿತ್ ಮತ್ತು ಬ್ಲೂಚರ್ ಇನ್ನೊಂದು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದಾಗ ಇದು ನನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ಬೇರೆಡೆಗೆ ಸೆಳೆಯುವ ತಂತ್ರವಾಗಿರಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಈ ಅವಕಾಶವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಬಿಯಾಂಕಾವನ್ನು ದಾಟಿದೆ. ಅವರು ಕದ್ದ ಮಾನಿಟರ್ ಹೊಂದಿರಬಹುದು.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಈಗಾಗಲೇ ಬೂದು ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ನಾನು ಹಿಂದಿರುಗುವ ಮೊದಲು ರೈಲು ಹೊರಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಅವಸರಿಸಿದೆ. ಮಂದಬೆಳಕಿನ, ಕಳಪೆ ಸ್ವಾಗತ ಪ್ರದೇಶವು ಬಹುತೇಕ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಇರಲಿಲ್ಲ - ಅವನು ಈಗಾಗಲೇ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ತೊರೆದಿರಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಬೀದಿಗೆ ಓಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹೊರಗೆ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಕಾಲುದಾರಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಮಳೆ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ತೇವಗೊಳಿಸಿತು - ರಾತ್ರಿ ತಂಪಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಶೋಚನೀಯವಾಗಿತ್ತು. ಎಲ್ಲಿಯೂ ನೋಡಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರುಗಳು ಅಥವಾ ಪಾದಚಾರಿಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ - ಕೇವಲ ಬೂದು ಕಲ್ಲಿನ ಬೇಲಿಗಳು, ಬೂದು ಕಟ್ಟಡಗಳು ಮತ್ತು ಮಳೆ. ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು Lubyanka ನಂತರ ಹೋಗಿ ರೈಲು, Schmidt ಮತ್ತು Blucher ಬಗ್ಗೆ ಮರೆಯಲು, ಅಥವಾ ಅವರು ಇನ್ನೂ ಕದ್ದ ಸಾಧನದೊಂದಿಗೆ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ ಬೋರ್ಡ್ ಪಡೆಯಲು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಹೊಂದಿತ್ತು.
  
  
  ಸಮಯವಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ ಬಲವಂತದ ನಿರ್ಧಾರ - ಈ ರೈಲು ಹತ್ತು ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಹೊರಡಬೇಕಿತ್ತು. ನಾನು ತಪ್ಪು ನಿರ್ಧಾರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರೆ, ಮಾನಿಟರ್‌ಗಾಗಿ ನನ್ನ ಹುಡುಕಾಟದಲ್ಲಿ ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು.
  
  
  ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನಾನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ತಿರುಗಿ ಮಂದಬೆಳಕಿನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಮೂಲಕ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನ ದೀಪಗಳು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಹಳಿಗಳ ಮೇಲೆ ಸಾಲುಗಟ್ಟಿ ನಿಂತಿದ್ದವು. ಈ ಕಪ್ಪು ಅರಣ್ಯದಲ್ಲಿ ರೈಲು ನಾಗರಿಕತೆಯ ಓಯಸಿಸ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಒಳಗೆ ಹಲವಾರು ಜನರು ಒರಟಾದ ಮರದ ಟೇಬಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಬಿಸಿ ಕಾಫಿ ಅಥವಾ ಚಹಾದ ಕಪ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಆ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕಾಗಿದ್ದ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಮಗು, ಚಹಾದ ಕಪ್ನೊಂದಿಗೆ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿತು. ಅವರು ಬಿಳಿ ಏಪ್ರನ್ ಮತ್ತು ಪೇಟೆಂಟ್ ಚರ್ಮದ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಗ್ರಾಹಕರ ಮುಖಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿ ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ನನಗೆ ಪರಿಚಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡ ನಂತರ ನಾನು ಪುರುಷರ ಕೋಣೆಗೆ ಹೊರಟೆ. ಸಮಾಧಾನದಿಂದ, ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಮಾನಿಟರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಒಪ್ಪಂದ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲಿದ್ದಾನೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೊರಡಲು ತಿರುಗಿದಾಗ, ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ - ನನ್ನ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ ಶೆಂಗ್ ಝಿ. ಅವನು ಸ್ವಲ್ಪ ನಕ್ಕಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಬಲಗೈಯಲ್ಲಿ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದನು. ಇದು ಸ್ಮಿತ್ ಮತ್ತು ವೆಸ್ಸನ್ .44 ಮ್ಯಾಗ್ನಮ್ ದೊಡ್ಡ ಸಪ್ರೆಸರ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ನಾವು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತೇವೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಶೆಂಗ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಮ್ಮ ರಷ್ಯಾದ ಸ್ನೇಹಿತ ಅನುಕೂಲಕರವಾಗಿ ರೈಲನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದಾಗ, ನನಗೆ ಬೇರೆ ಸ್ಪರ್ಧಿಗಳು ಇರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಗನ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಗನ್ನೊಂದಿಗೆ ನೋಡಿದೆ. "ನಾವು ಇನ್ನೂ ಬ್ಲೂಚರ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ." ನಾನು ನಿಂತಿರುವ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ ಸೀಲಿಂಗ್‌ಗೆ ನೇತಾಡುವ ಮಂದ ಬೆಳಕಿನ ಬಲ್ಬ್‌ನಿಂದ ಮಾತ್ರ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಬೆಳಕು ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಎರಡ್ಮೂರು ಗುಂಡು ತಗುಲದೆ ಕತ್ತಲಾಗುವ ದಾರಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಯಾವುದೇ ಕವರ್ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ಸಾಧನಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಶೆನ್ ತಣ್ಣಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನ ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿದೆ, ನಿಮ್ಮದಲ್ಲ." ಅವನು ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತಿದನು; ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ಹೃದಯಕ್ಕೆ ಗುರಿಯಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆಯುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಬಂದನು. ಅವರು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯನ್ ಸ್ಟೇಷನ್ ಉದ್ಯೋಗಿಯಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  "ಇದು ಏನು?" - ಅವರು ಶೆನ್ ಅವರ ಉದ್ದನೆಯ ಬಂದೂಕನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಶೇನ್‌ನಿಂದ ಮೂರು ಅಡಿ ದೂರದಲ್ಲಿ ನಿಂತನು. ಶೆನ್ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ಎಡ ಮೊಣಕೈಯನ್ನು ಎಸೆದು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದನು. ಮಂದವಾದ ಅಗಿ ಮತ್ತು ಮಫಿಲ್ಡ್ ಕಿರುಚಾಟವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ವ್ಯಕ್ತಿ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಆದರೆ ಅಧಿಕಾರಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕಾಯಲಿಲ್ಲ. ಶೆನ್ ನನ್ನನ್ನು ಮುಗಿಸಲು ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇದ್ದ ಸಣ್ಣ ಬಲ್ಬ್ನ ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಎಡಕ್ಕೆ ತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಯಾಂಕ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಕೋಣೆಯು ಬಹುತೇಕ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿತ್ತು, ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಿಲ್ದಾಣದ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಿಂದ ಬರುತ್ತಿರುವ ಏಕೈಕ ಮಂದ ಬೆಳಕು. ಶೆನ್ ನನ್ನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು ಆದರೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು
  
  
  
  ಬಂದೂಕು ಜೋರಾಗಿ ಕೋಣೆಯೊಳಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿತು ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಸಿಮೆಂಟ್ ಗೋಡೆಗೆ ಹೊಡೆದಿದೆ. ನಾನು ಶೆನ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವನು ಗುರಿಯಿಡುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದು ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದ ಕೈಯ ಮೇಲಿರುವ ಮುಂಗೈಗೆ ಶಾನ್‌ಗೆ ಹೊಡೆದಿದೆ. ಸೆಳೆತದಿಂದ ಕೈ ಬಿಚ್ಚಿಕೊಂಡಿತು, ಮತ್ತು ಪಿಸ್ತೂಲು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  ಶೆನ್ ತನ್ನ ಮುಂದೋಳಿನಲ್ಲಿ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವ ಚಾಕುವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಜೋರಾಗಿ ಕಿರುಚಿದನು, ಸ್ನಾಯುರಜ್ಜುಗಳು, ಅಪಧಮನಿಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದನು. ಬಂದೂಕನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಚಾಕುವನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ತಿರುಗಿದನು. ನಂತರ ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಇಟ್ಟನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದೆ. ಅವರು ಚೀನೀ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಇನ್ನು ಬಂದೂಕುಗಳಿಲ್ಲ, ಶೆನ್," ನಾನು ಕಡಿಮೆ ಗೊಣಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವನಿಲ್ಲದೆ ನೀವು ಏನು ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನೋಡೋಣ."
  
  
  ಶೆನ್ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹಿಂಜರಿದನು, ನಂತರ ನೋವಿನ ಗೊಣಗಾಟದಿಂದ ತನ್ನ ಮುಂದೋಳಿನ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಎಳೆದನು. ರಕ್ತ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಚಿಮ್ಮಿತು. ಅವನು ತನ್ನ ಎಡಗೈಯಿಂದ ಚಾಕುವಿನ ಹಿಡಿಕೆಯನ್ನು ಕುಶಲವಾಗಿ ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ತಲುಪಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ಶಾನ್‌ಗೆ ಮೊದಲು ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಪಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದಂತೆ, ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಈ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಫಿರಂಗಿಯಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಶೇನ್ ಈಗ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಸುತ್ತುತ್ತಿದ್ದ. ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಅವನ ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ದೂರ ಹೋಗಬೇಕಾಯಿತು. ಅವನು ಅದನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಹೊಸ ಪ್ರಯೋಜನದಿಂದ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತೃಪ್ತನಾಗಿದ್ದನು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊದಿಂದ ತುಂಡು ಮಾಡಲು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದನು.
  
  
  ಶೆನ್ ಬೇಗನೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು, ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಚುಚ್ಚುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವರು ಅದನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನಿಭಾಯಿಸಿದರು. ನಾನು ತ್ವರಿತ, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಹೊಡೆತವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಎರಡನೇ ದಾಳಿಯು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ತೋಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಗೀಚಿತು. ಅವನ ವಿಶಾಲ ಮುಖದಲ್ಲಿ ನಗು ಮರಳಿತು. ಅವನಿಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಬ್ಲೇಡ್‌ನಿಂದ ಮತ್ತೊಂದು ಏಟು ಮಾಡಿ ನನ್ನ ಎದೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದನು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ಈಗ ಕತ್ತಲೆಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿವೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ಕ್ರಮಬದ್ಧವಾಗಿ ಬಿಗಿಯಾದ ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದಾಗ ಶೇನ್ ಅವರ ಬಲ ಮುಂಗೈಯಿಂದ ರಕ್ತ ನಿರಂತರವಾಗಿ ತೊಟ್ಟಿಕ್ಕುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನೂ ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ರಕ್ತವನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಅವನು ನೋಡಿದ್ದನ್ನು ಅವನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಅವನ ಮುಖದಿಂದ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಯಿತು. ಕೆಲವೇ ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಮುಗಿಸಿಬಿಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಂತರ ಶೆನ್ ದೊಡ್ಡ ಹೆಜ್ಜೆ ಇಟ್ಟರು. ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಇರಿದು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಂದಿದ್ದಾನೆ. ನಾನು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ, ಬದಿಗೆ ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಬಲಗೈಯಿಂದ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದೆ. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಕೈಯು ಡಿಕ್ಕಿಯಿಂದ ಸೀಳಿತು. ಅಪಘಾತದಿಂದ ಹ್ಯೂಗೋ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಶೇನ್‌ಗೆ ಪ್ರಜ್ಞೆ ಬರುವ ಮೊದಲೇ ನಾನು ಅವನ ಹತ್ತಿರ ತಿರುಗಿ ಅವನ ತಲೆ ಮತ್ತು ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಕತ್ತರಿಸಿದೆ. ಅವನು ಗೊಣಗುತ್ತಾ ನಾಲ್ಕು ಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಹೊಡೆಯಲು ಅವನ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ನನಗೆ ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಬಲಗಾಲಿನಿಂದ ಒದ್ದು ನನ್ನನ್ನು ಕೆಡವಿ, ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಒಂದೇ ಬಾರಿಗೆ ನಮ್ಮ ಕಾಲಿಗೆ ಹಾರಿದೆವು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹಾನಿಯಾಗದ ಕಾರಣ ಅವನ ಮೇಲೆ ನನಗೆ ಅನುಕೂಲವಾಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಅವನತ್ತ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಅದನ್ನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಗಮನಿಸಿದನು. ಅವನು ನೋಯುತ್ತಿರುವ ತೋಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೂ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದು ವಿಶಾಲವಾದ ಚಾಪದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಎಸೆದನು. ಕೆಳಗಿಳಿಯುವಾಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ನಾನು ಚಾವಣಿ ಮತ್ತು ನೆಲವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಒಂದು ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಇಳಿದೆ, ಇನ್ನೂ ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಂಡೆ. ಅದು ಸೃಷ್ಟಿಸಿದ ಆವೇಗದೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿಸಿ, ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತಲೆಕೆಳಗಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಬಲವಾಗಿ ಇಳಿಸಿದೆ. ಅವನು ಜೋರಾಗಿ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಶ್ವಾಸಕೋಶದಿಂದ ಗಾಳಿಯ ರಭಸವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಶೆನ್, ಉಸಿರುಗಟ್ಟದಂತೆ, ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ಅವನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಏರಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದೆ. ಆಗ ನಾನು ಅವನ ತಲೆಗೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಅವನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ನನ್ನ ಕೈಯ ಹಿಂಭಾಗದಿಂದ ಅವನ ಮೂಗಿನ ಸೇತುವೆಯನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಜೋರಾಗಿ ಬಿರುಕಿನಿಂದ ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ಶೆನ್ ನಕ್ಕನು ಮತ್ತು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದನು. ನಂತರ ಅವನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಸೆಳೆತ ಮತ್ತು ಸತ್ತನು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕಂಡಕ್ಟರ್‌ಗಳು ಮತ್ತೆ ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ತಯಾರಿ ನಡೆಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋ ಮತ್ತು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾರನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ಮೇಲಿನ ರಕ್ತವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಮತ್ತು ಮಳೆಯ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ರೈಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  
  
  ಎಂಟನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  ರೈಲು ಪಿವ್ಕಾವನ್ನು ಬಿಟ್ಟ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ಹಿಂದಿನ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳೇ, ಅವಳ ವೆಬ್ಲಿ ಲಿಲಿಪುಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಳು.
  
  
  "ನೀವು ಹೊರಗೆ ಬರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನೀವು ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ತೊಂದರೆಯಲ್ಲಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಶರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಶೆನ್ ಜೊತೆಗಿನ ನನ್ನ ಮುಖಾಮುಖಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಪುರಾವೆಗಳಿಲ್ಲ. "ನನಗಾಗಿ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳು ನಡೆಯುತ್ತಿವೆ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ಗೆ ತಯಾರಾಗುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ಹೌದು. ಇದು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ತೊಂದರೆಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  “ಸರಿ, ಸುಮಾರು ಒಂದು ಗಂಟೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಮಲಗಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಒಂಬತ್ತು ಗಂಟೆಯವರೆಗೆ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ಗೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನಾನು ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ. ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಬೇಗ ನೋಡ್ತೀನಿ. ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ನಾನು ಮೊದಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಅವಳು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಂದ ಮುಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನಿನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಆಮೇಲೆ ಸಿಗೋಣ."
  
  
  ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟು, ಈಗ ಕೊನೆಯ ಕಾರ್ ಆಗಿರುವ Voiture 7 ಮೂಲಕ 5 ನೇ ಸಂಖ್ಯೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್‌ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಆಶಿಸಿದ್ದೆ.
  
  
  ಮುಂದಿನ ಸ್ಲೀಪರ್ ಕಾರಿಡಾರ್ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು Voiture 7 ರ ಕೊನೆಯ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆ. ಅದು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್. ಅವನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಕೊಂಡೊಯ್ಯಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖವು ತುಂಬಾ ವ್ಯಾವಹಾರಿಕವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನಾನು ದೃಷ್ಟಿಯಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಅವನ ಮುಂದೆ ಓಡಿದೆ, ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದು ಒಳಗೆ ನಡೆದೆ.
  
  
  ಅವನ ಹಿಂದೆ ಹಜಾರಕ್ಕೆ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಹಾದುಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರು ಇನ್ನೂ ಹಿಂದಿನ ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದರು. ಮೊದಲಿಗೆ ಇದು ಬಹುಶಃ ಕೇವಲ ಕಾಕತಾಳೀಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ಅವನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ತನ್ನ ಜೇಬಿನಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಎಳೆದು ಬ್ಲೇಡ್ ತೆರೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿರಲಿಲ್ಲ: ಉರ್ಸುಲಾ ಅಲ್ಲಿರುವುದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ಅವಳು ತನ್ನನ್ನು ಬೇಟೆಯಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಹೊರಟಿದ್ದಾಳೆಂದು ಅವನು ಅರಿತುಕೊಂಡನು.
  
  
  ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ರಿಕ್ಟರ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ಅವನು ಬರುವುದನ್ನು ನೋಡದಿದ್ದರೆ ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಅವನಿಗೆ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮಾತ್ರ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಮಾಡಿದ ಯಾವುದೇ ಶಬ್ದವನ್ನು ರೈಲಿನ ಘರ್ಜನೆ ಮುಳುಗಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದ ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ಬಾಗಿಲು ತಲುಪಲು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಹಿಡಿಯಿತು. ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದಾಗ, ರಿಕ್ಟರ್ ಆಗಲೇ ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ಹಿಂದಿನಿಂದ ಹಿಡಿದು ಅವಳ ಗಂಟಲಿಗೆ ಚಾಕು ಹಿಡಿದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈ ಅವಳ ಬಾಯಿಗೆ ಒತ್ತಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಅಗಲವಾದ, ಭಯದ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ರಿಕ್ಟರ್ ತನ್ನ ಖೈದಿಯೊಂದಿಗೆ ಸೊಕ್ಕಿನ, ಕಠಿಣ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದರು.
  
  
  “ಹೌದು, ಸಾಯುವುದು ಅಹಿತಕರ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಆದರೆ ಬಾನ್ ಸರ್ಕಾರವು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಇದನ್ನೇ ಹೊಂದಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ? ”
  
  
  ಇದು ಸುಲಭದ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ಬಾನ್ ಅವರು ಜೀವಂತವಾಗಿರಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಸಾರ್ವಜನಿಕ ವಿಚಾರಣೆಯ ಅವಮಾನವನ್ನು ಸಹಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು ಅವರಿಗೆ ಮುಖ್ಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ, ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ರಿಕ್ಟರ್ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ಉರ್ಸುಲಾಳ ಗಂಟಲಿಗೆ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಹೊರಟನು. ನಂತರ ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ತಲೆಬುರುಡೆಯ ಬುಡಕ್ಕೆ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ನ ಮೂತಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿದರೆ ಅದು ಅವನಿಗೆ ಅಲ್ಲಿ ಅನಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು, ಇನ್ನೂ ಚಾಕುವನ್ನು ಉರ್ಸುಲಾಳ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಒತ್ತಿದನು. ಅವನ ಹಿಂದೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನ ಗಟ್ಟಿಯಾದ, ಸ್ನಾಯುವಿನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಶುದ್ಧ ದ್ವೇಷದ ನೋಟವು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ನೀವು?" - ಅವರು ಉದ್ಗರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಚಾಕುವನ್ನು ಬಿಡುವುದು ಉತ್ತಮ," ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ತಲೆಬುರುಡೆಗೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ ಏನು?"
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನ ತಲೆಗೆ ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಕಠೋರವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಬ್ಲಫ್ ಅನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  “ನಾನು ಈ ಮಹಿಳೆಯ ಗಂಟಲನ್ನು ಮಾಗಿದ ಟೊಮೆಟೊದಂತೆ ತೆರೆಯುವ ಮೊದಲು ಅಲ್ಲ. ಇಲ್ಲ, ನನಗೆ ಇಲ್ಲಿ ಅನುಕೂಲವಿದೆ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ನೀವು ತಕ್ಷಣ ಬಂದೂಕನ್ನು ಇಟ್ಟು ಈ ವೇದಿಕೆಯಿಂದ ಹೊರಹೋಗದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನೇಕೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ತಪ್ಪಾಗಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಅವರು ಸರಾಗವಾಗಿ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. "ನಾನು ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಹೆದರಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನೀವು ಈ ವೇದಿಕೆಯನ್ನು ತೊರೆದರೆ ನಾನು ಈಗ ಅವಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಇದನ್ನು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅವಳ ಕಂಠನಾಳವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಒಬ್ಬ ಬುದ್ಧಿವಂತ ಸುಳ್ಳುಗಾರ, ಆದರೆ ಮನವೊಪ್ಪಿಸುವವನಲ್ಲ. ನಾನು ವೇದಿಕೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದರೆ, ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ಮತ್ತೆ ಜೀವಂತವಾಗಿ ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಹತಾಶೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ನುಂಗಿ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ತಲೆಬುರುಡೆಯ ಬುಡಕ್ಕೆ ಇನ್ನಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಮಾಡು."
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದ. "ಅವಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಅದು ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಇದರ ನಂತರ, ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತದೆ. ಈಗ ನೀವು ನಿರ್ಧರಿಸಿ, ರಿಕ್ಟರ್. ಚಾಕುವನ್ನು ಬಿಡಿ ಅಥವಾ ನೀವು ಸತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ”
  
  
  ಇದು ಮನವರಿಕೆಯಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹಿಂಜರಿದರು, ಪರಿಗಣಿಸಿ ಮತ್ತು ನಿರ್ಣಯಿಸಿದರು. ಆಗ ಅವನ ಮುಖ ಬದಲಾಗಿದ್ದು ಸ್ವಲ್ಪ ರಿಲ್ಯಾಕ್ಸ್ ಆಗಿ ಕಂಡಿತು. ಅವನು ಉರ್ಸುಲಾಳ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಚಾಕುವನ್ನು ತೆಗೆದು ಅವಳ ಬಾಯಿಯಿಂದ ತನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದ.
  
  
  ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್‌ನಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಹೆಜ್ಜೆ ಇಟ್ಟೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಉರ್ಸುಲಾದಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರ ಹೋದನು. ಈಗ ಅವಳು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಾ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  "ಸರಿ, ನೀವು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ," ಅವರು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ವ್ಯಂಗ್ಯದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. "ವೈ ಸ್ಕೇಡ್ ಫರ್ ಮಿಚ್." ಅವನಿಗೆ ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದು - ಅವನ ವ್ಯಂಗ್ಯವು ಎಂದಿಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಭಾರವಾಗಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಬಯಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಮುಂಚಿತವಾಗಿ ನಾವು ಅವನನ್ನು ಬಂಧಿಸಿದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ರಿಕ್ಟರ್‌ನಿಂದ ತೆಗೆಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾವು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತೇವೆ. ಅವನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳದಂತೆ ನಾನು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ಅವನನ್ನು ಕಾಪಾಡುತ್ತೇನೆ, ”ಎಂದು ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ನಕ್ಕರು.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಈ ಮನುಷ್ಯನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ತನಕ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಮತ್ತು ಬ್ಲೂಚರ್ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಚಿಂತಿತರಾಗಿದ್ದಾಗ, ಆದರೆ ಬೇರೆ ಆಯ್ಕೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. "ಸರಿಸು, ರಿಕ್ಟರ್." ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಬೀಸಿದೆ
  
  
  
  ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಚಾಕು ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದಾಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಕೈ ಚಾಚಿದೆ. ಅವನು ಅದನ್ನು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆ ನೀಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಂತರ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿದ್ದರಿಂದ, ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಕೇವಲ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ಅವನು ನನ್ನ ಬಲ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಹಿಡಿದು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ತಳ್ಳಿದನು.
  
  
  ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಬಲ್ಕ್‌ಹೆಡ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇವೆ, ರಿಕ್ಟರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಹಿಡಿಯಲು ತಿರುಗಿತು. ಒಂದು ಹಂತದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ಅಪಾಯವನ್ನು ಎದುರಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ಉರ್ಸುಲಾ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬೆಂಕಿಯ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವನ ಬೆನ್ನು ರೈಲಿನ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೊಡೆಯುವವರೆಗೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸಣ್ಣ ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ಉರ್ಸುಲಾ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಲು ಹೆಣಗಾಡಿದೆ. ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್‌ನನ್ನು ಕೊಂದೆನೋ ಇಲ್ಲವೋ ಎಂದು ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ, ಬದಲಿಗೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಯಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ. ನರಳುತ್ತಾ ಬೆವರುತ್ತಾ ಬಂದೂಕಿನ ನಳಿಕೆಯನ್ನು ಅವನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಸುಕಿದನು ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು. ಬುಲೆಟ್ ಬಲ್ಕ್‌ಹೆಡ್‌ಗೆ ತಗುಲಿ ರಾತ್ರಿಯೊಳಗೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ವೆಬ್ಲಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳ ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ನಡುವೆ ಇದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದನ್ನು ಅವನ ವಿರುದ್ಧ ಬಳಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹಠಾತ್, ಉಗ್ರ ಮತ್ತು ಹತಾಶ ತಳ್ಳುವಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ, ರಿಕ್ಟರ್ ನನ್ನನ್ನು ಅವನಿಂದ ದೂರ ಎಸೆದನು. ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಉರ್ಸುಲಾ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ, ವೆಬ್ಲಿಯನ್ನು ಅವಳ ಕೈಯಿಂದ ಹೊಡೆದೆ. ನಂತರ ರಿಕ್ಟರ್ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆದರು. ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಮತ್ತೊಂದು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಅದರ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದನು. ಮೂಲೆಯನ್ನು ಹಜಾರಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ ಗುಂಡು ಗಾಜು ಒಡೆದು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ಗುಂಡಿನ ಪರಿಣಾಮ ಗೋಡೆಗೆ ತಗುಲಿತು. ಆದರೆ ಅವನು ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ಕಾಲಿನ ಮೇಲೆಯೇ ಇದ್ದನು. ನಂತರ ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾದನು.
  
  
  "ಅಮೇಧ್ಯ!" ನಾನು ಕಿರುಚಿದೆ. "ನೀನು ಹುಷಾರಾಗಿದ್ದೀಯ?"
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ವೆಬ್ಲಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು. "ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆ, ನಿಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಆದರೆ ಅವಳು ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಹಿಡಿದು ತೆರೆದು ಮಲಗಿದ್ದ ಕಾರನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಮೂಲೆಯನ್ನು ಸುತ್ತುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲುಗರ್, ರಿಕ್ಟರ್ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಗೆ ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನತ್ತ ಗುರಿಮಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ನನ್ನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಈಗಾಗಲೇ ತಮ್ಮ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಶಾಟ್ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅವರನ್ನು ಎಚ್ಚರಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಇಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರಿನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಚಿಂತಿಸಬೇಡ, ನಿಕ್. ಅವನು ಇನ್ನೂ ರೈಲಿನಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದಾನೆ. ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ಅವನು ಅದೃಷ್ಟವಂತನಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ. ಬಹುಶಃ ನಾವು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಬಹುದೇ?
  
  
  "ನಾವು."
  
  
  ನಾವು ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋದೆವು, ಆದರೆ ಅವನು ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾವು ರೈಲಿನ ಉಳಿದ ಭಾಗವನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆವು. ಅವನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅವರು ಮರೆಮಾಡಲು ಸ್ಥಳವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರು. ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ನಾವು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ. ಅವಳಿಗೆ ಇದು ತೀರಾ ಅಗತ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಸ್ಮಿತ್ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಆಶಿಸುತ್ತಾ Voiture 5 ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು Voiture 5 ಗೆ ಬಂದಾಗ, ನನಗೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  ಅವಳ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ಮತ್ತು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ನಾನು ಇವಾಳ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ನೋಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಅವನು ಗುಟ್ಟಾಗಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ಗಾಡಿಗೆ ಹೋದನು.
  
  
  ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ನಾವು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವಾಗ ಮಾಜಿ ನಾಜಿ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರ ಮಹಿಳೆಯ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಂಡರು. ಅವರು ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಅನ್ನು ಸಹ ಪಡೆದರು, ಅಂದರೆ ಈವ್ ಅವರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿರಬೇಕು.
  
  
  "ರಿಕ್ಟರ್!" - ನಾನು ಕೂಗಿದೆ, ಅಡಗಿಕೊಂಡು ಹೊರಬಂದೆ.
  
  
  ಅವನು ಓಡಿದ. ಅವನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಗಾಡಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗ ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆ, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ.
  
  
  ಅವರು ಕಾರುಗಳ ನಡುವಿನ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದರು. ಅವನು ರಿಕ್ಟರ್ ಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರಬೇಕು. ಅವನು ನನ್ನ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದನು, ರಿಕ್ಟರ್ ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಒಡೆದಾಗ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಹಿಂದೆ ಬಳಸಿದ ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಗೆಣ್ಣು ಹಿಡಿದು, ಶ್ರೀ ಜಾಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದರು. ಮುಷ್ಕರಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೊದಲು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದ ಕಾರಿನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ಕುಗ್ಗಿದವು. ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಗೆಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಬಳಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಹೇಗೆ ಹೊಡೆಯಬೇಕು ಮತ್ತು ಬಲಿಪಶುವನ್ನು ತನ್ನ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲು ನಿಖರವಾಗಿ ಎಲ್ಲಿ ಹೊಡೆತ ಬೀಳಬೇಕು ಎಂದು ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಸುರುಳಿಯಾಗಿ ಎಚ್ಚರಗೊಂಡೆ, ಕಂಡಕ್ಟರ್ ನನ್ನನ್ನು ಅಲುಗಾಡಿಸುತ್ತಾ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಕೇಳಿದನು.
  
  
  "ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದನು."
  
  
  “ಬಹುಶಃ ಸಂಭಾವ್ಯ ಕಳ್ಳ. ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆದಾಗ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಒರಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಮುಂದಿನ ಕಾರಿಗೆ ಓಡಿದನು. ನೀವು ಅದನ್ನು ವಿವರಿಸಬಹುದಾದರೆ ... "
  
  
  "ನಾನು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಸಹ ನೋಡಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತ ಮತ್ತೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು, ಆದರೆ ನಾನು ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿದೆ. ಕಂಡಕ್ಟರ್ ಬರದೇ ಇದ್ದಿದ್ದರೆ, ಜಾಲಿ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನ ಸ್ಥಿತಿಗೆ ತಂದು ಬಿಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ನಡೆಯಬಲ್ಲೆ ಎಂದು ಕಂಡಕ್ಟರ್‌ಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನಿಂದ ದೂರವಾಗಲು ನಿರ್ವಹಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರ ವಿಭಾಗಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆ.
  
  
  "ಯಾರಿದು?" ಅವಳು ನನ್ನ ಬಡಿತಕ್ಕೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ ಕರೆದಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಫ್ರೆಂಚ್ನಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದೆ. "ಪೋರ್ಟರ್, ಮೇಡಮ್."
  
  
  ವಿರಾಮವಿತ್ತು. ನಂತರ ಲಾಕ್ ಕ್ಲಿಕ್ ಆಗಿದೆ. ಬಾಗಿಲು ಸ್ವಲ್ಪ ತೆರೆಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಪಾದವನ್ನು ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಈವ್‌ನ ಆಶ್ಚರ್ಯದ ಮುಖಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಹೊಂದಿದ್ದ ಒಪ್ಪಂದದ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?" - ನಾನು ಒರಟು ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬಾಗಿಲನ್ನು ಬಡಿಯುತ್ತಾ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ: "ನೀವು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ - ನೀವು ರಷ್ಯನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಮಹಿಳೆ ನನ್ನ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದಳು. "ಅವನು ನಿಮಗೆ ತೊಂದರೆ ಕೊಟ್ಟರೆ, ಅದು ಅವನ ಕಲ್ಪನೆ. ನೀವು ಸಾಧನದಲ್ಲಿ ಬಿಡ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ."
  
  
  "ಸುಂದರ. ನೀವು ಅದನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದಾಗ, ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆಂದು ನಿಮಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಸುರಕ್ಷತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಚಿಂತಿಸಬೇಕೆಂದು ನೀವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದ ನಂತರ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ತಡೆಹಿಡಿದೆ. "ಹಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಜೊತೆ ನಿಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕವೇನು?"
  
  
  ಅವಳ ನೋಟ ನನ್ನತ್ತ ಮರಳಿತು. "ಹಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅವನು ನಿಮ್ಮ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ನಿಂದ ಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಗುಂಡಿನ ಗಾಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು. ನೀವು ಅವನ ಕೈಗೆ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಹಾಕಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  ಅವಳ ನೋಟ ಅಲುಗಾಡಲಿಲ್ಲ. "ಇದು ನಿಜವೆಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಯಾವುದೇ ಸಂವಹನವಿಲ್ಲ, ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನ್ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರವೆಂದು ಪರಿಗಣಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ತಮ್ಮ ಮಾಜಿ ನಾಜಿಗಳನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲಿ."
  
  
  "ಅವನು ನಿಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಏಕೆ ಬರಬೇಕು?"
  
  
  “ಕೆಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದೆವು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಅವನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ತೊಂದರೆಗೆ ಸಿಲುಕುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಅನುಮಾನಿಸದೆ ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದೆ. ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ಈಗ, ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಅವನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಡಿ."
  
  
  "ಈವ್, ನನಗೆ ಈಗ ಸಂಭವಿಸಿದ ಆಲೋಚನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಬಹುಶಃ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರಾಗಿರಬಹುದು. ಬಹುಶಃ ನೀವು ಹೋರ್ಸ್ಟ್ ಬ್ಲೂಚರ್ ಎಂದು ಕರೆಯುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇವರೇ ಆಗಿರಬಹುದು."
  
  
  "ಹೋರ್ಸ್ಟ್ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದಾಗ ಓಡುವುದಿಲ್ಲ. ಅದಕ್ಕಾಗಿ ಅವನು ತುಂಬಾ ಬುದ್ಧಿವಂತ. ”
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಅವನು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಏಕೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ಸಭೆಗಾಗಿ ನನ್ನ ವಿನಂತಿಗೆ ಅವರ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಏನು?"
  
  
  ಪ್ಯಾಕಿನಿಂದ ಅಮೇರಿಕನ್ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ತೆಗೆದು ಹೊತ್ತಿಸಿದಳು. "ಈ ಸಾಧನಕ್ಕಾಗಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಾನೂನುಬದ್ಧ ಸ್ಪರ್ಧಿ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸುವುದಾಗಿ ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಅವನು ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಸೋಫಿಯಾವನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ಮುಕ್ತಾಯಗೊಳಿಸಬೇಕು. ನೀವು ನನ್ನ ಮೂಲಕ ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ.
  
  
  "ಹಾಳು, ನಾನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನಾನು ಮಾನಿಟರ್‌ಗಾಗಿ ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಬಾಸ್‌ಗಾಗಿ ಮಾತ್ರ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಭಾರವಾಗಿ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು. "ಅವನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಸಂದೇಶವನ್ನು ತಲುಪಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಅಪಾಯಿಂಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಮಾಡಿ ನಿಮ್ಮ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಸುದ್ದಿ ತರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಯಾವಾಗ ಕೇಳಲು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಬಹುದು?"
  
  
  “ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಬೆಲ್ಗ್ರೇಡ್ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಸ್ಟಾಪ್ ನಂತರ. ನಾನು ಇಂದು ಸಂಜೆ Horst ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ಸಭೆಯು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ನನಗೆ ತುಂಬಾ ತಾಳ್ಮೆ ಬರುತ್ತಿದೆ."
  
  
  ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದೆ ಮತ್ತು ರೈಲು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ಗೆ ಧಾವಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಚಕ್ರಗಳ ಶಬ್ದವನ್ನು ಆಲಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಇದು ನನಗೆ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಪ್ರಮುಖ ಕ್ಷಣವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಮೀನುಗಳನ್ನು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಡಿಯಲು ಆಶಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನದನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಆಶಿಸಿದೆ. ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದ ಕಥೆಯ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನಾನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗದ ಕ್ವಾರಿ ಒಂದೇ ಎಂದು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ ...
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ರಾತ್ರಿಯ ಉತ್ಸಾಹ ಮತ್ತು ವಿಪರೀತ ಆಯಾಸದಿಂದಾಗಿ ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಹೊತ್ತು ಮಲಗಿದ್ದೆ. ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿ ನನಗೆ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು. ಅದು ಉರ್ಸುಲಾ ಆಗಿತ್ತು. ಇದು ಹೊರಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ದಿನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವು ಬೆಲ್ಗ್ರೇಡ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು.
  
  
  "ನಾವು ಮತ್ತೆ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡದಿದ್ದರೆ ನಾನು ವಿದಾಯ ಹೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವಳು ನನಗೆ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಅಷ್ಟೇನೂ ಏಜೆಂಟ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಕೆದರಿದ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಅವಳಿಗೆ ಯುವ ಶಾಲಾ ಬಾಲಕಿಯ ನೋಟವನ್ನು ನೀಡಿತು, ಅದು ತುಂಬಾ ಸೂಕ್ತವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಎಷ್ಟು ರೀತಿಯವರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಎದ್ದಾಗ, ಅವಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು. ಅವಳ ಮೃದುವಾದ ದೇಹವನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಬಹಳ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಮುತ್ತು ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಅವಳು ಆಳವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ವಿದಾಯ ಹೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ವ್ಯಾಪಾರವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಸಂಯೋಜಿಸಲು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಕಲಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. "ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾವು ಬೆಲ್ಗ್ರೇಡ್ನಲ್ಲಿರುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ವಿದಾಯ ಹೇಳಲು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಂದ ಅವಳ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದೆ. "ನೀವು ತುಂಬಾ ಮನವೊಲಿಸುವವರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಆಗಬೇಕೆಂದು ಆಶಿಸಿದ್ದೆ." ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು.
  
  
  ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳು ತನ್ನ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಎಳೆದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಸ್ವೆಟರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಳು. ಈ ಬಾರಿ ಅವಳು ಬ್ರಾ ಹಾಕಿರಲಿಲ್ಲ. ಬೆಳಗಿನ ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಅವಳು ಅದ್ಭುತವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಶರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದೆವು. ಅವಳ ಬೆಚ್ಚನೆಯ ಬೆತ್ತಲೆತನವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಇಡೀ ದೇಹವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ
  
  
  
  ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳ ತೊಡೆಯ ವೆಲ್ವೆಟ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ. ಕಿಟಕಿಯ ಮೇಲೆ ಪರದೆ ಎಳೆಯಲು ನಾವು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಸರಿಸಿದಾಗ ಅವಳ ಚರ್ಮದ ಮೇಲೆ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕು ಅವಳಿಗೆ ಪೀಚಿ ಬಣ್ಣವನ್ನು ನೀಡಿತು. ನಾನು ಅವಳ ಕಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಾಚಿದವು, ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದವು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡು ಮೃದುವಾದ ಲಯದಲ್ಲಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿದಳು. ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದವು, ಹುಡುಕುವುದು, ಕಚ್ಚುವುದು ಮತ್ತು ಒತ್ತುವುದು.
  
  
  ಆಗ ನಾನು ಅವಳೊಳಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ನಡುಕವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಪಡೆಗಳನ್ನು ಸೇರಿಕೊಂಡೆವು. ಅವಳ ಗಂಟಲಿನ ಆಳದಿಂದ ಸುಂದರವಾದ ನರಳುವಿಕೆ ತಪ್ಪಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳಲ್ಲಿ ಸಂತೃಪ್ತಿ ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ತುರ್ತಾಗಿ ನಾನು ಗೀಳಾಗಿದ್ದೆ. ನಾವು ಹೆಚ್ಚು ಹೆಚ್ಚು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸಾಗಿದೆವು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಸುಂದರವಾದ ಶಬ್ದಗಳು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಈಗ ಅವಳ ತೊಡೆಗಳು ಇಂದ್ರಿಯ ಬಯಕೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡವು. ಲಯ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಕಠಿಣವಾಯಿತು. ನನ್ನೊಳಗೆ ಒಂದು ಕುದಿಯುವ ಪಾತ್ರೆ ಇತ್ತು, ಉಕ್ಕಿ ಹರಿಯಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳ ಶಬ್ದಗಳು ರೈಲಿನ ದೂರದ ಸೀಟಿಯೊಂದಿಗೆ ವಿಲೀನಗೊಂಡಾಗ, ಕೌಲ್ಡ್ರಾನ್ ಕುದಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಆಳವಾದ ಮತ್ತು ಅತ್ಯಂತ ನಿಕಟ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಈ ಬಿಸಿ ಚೆಲ್ಲುವಿಕೆಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ದಿನವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಉತ್ತಮ ಮಾರ್ಗ," ನಾನು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದೆ. "ಮತ್ತು ನಾವು ವಿದಾಯ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ. ಈಗ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಪೊಲೀಸ್ ಠಾಣೆಯಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತೇನೆ. ”
  
  
  "ಅದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಿ, ನಿಕ್," ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನೀವು ಯೋಚಿಸಲು ನಿಮ್ಮ ಸ್ವಂತ ಕೆಲಸವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನನ್ನ ಕಾರ್ಯವು ನಿಮಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿರಬಹುದು," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಈಗ ವಿವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾವು ಧರಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ. ನಾವು ಬಹುತೇಕ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ರೈಲು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನ ಹೊರವಲಯವನ್ನು ದಾಟಿದಂತೆ ನಾವು ಬೇಗನೆ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿದೆವು. ನಂತರ, ನಾವು ಗಾಡಿಗಳ ಮೂಲಕ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನನಗೆ ಅಹಿತಕರವಾದ ಆಲೋಚನೆಯು ಸಂಭವಿಸಿತು. ಹೋರ್ಸ್ಟ್ ಬ್ಲೂಚರ್ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಆಗಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ಕದ್ದ ಮಾನಿಟರ್ ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಯುವ ಮೊದಲು ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರನ್ನು ಬಂಧಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದರೆ ಅಥವಾ ರಿಕ್ಟರ್ ಜೊತೆಗೆ ಮಾನಿಟರ್ ಅನ್ನು ಕಸ್ಟಡಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದರೆ, ಅದನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆಯುವ ಸಾಧ್ಯತೆಗಳು ಕ್ಷೀಣವಾಗಿರುತ್ತವೆ. ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ಸ್, ಸಹಜವಾಗಿ, ಸಾಧನವನ್ನು ನನಗೆ ಅಥವಾ ಯುಎಸ್ ಸರ್ಕಾರಕ್ಕೆ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಒಂದು ಅರ್ಥದಲ್ಲಿ, ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ವಿರೋಧಿಗಳಾಗಿದ್ದೇವೆ, ಏಕೆಂದರೆ ನಮ್ಮ ಕಾರ್ಯಗಳು ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣದ ಗುರಿಗಳು ಪರಸ್ಪರ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿವೆ. ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿದ್ದರೂ, ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ಬಂಧನವನ್ನು ತಡಮಾಡಲು ಅವಳು ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು, ಏಕೆಂದರೆ ಅವನನ್ನು ಬಂಧಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವನ ಕೆಲವು ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ಅವನ ಹಿಂದಿನ ಅಪರಾಧಗಳ ಅಗಾಧತೆಯಿಂದಾಗಿ ಅವಳು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಆದ್ಯತೆಯಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  ಆದಾಗ್ಯೂ, ಉಭಯ ಗುರುತನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಧ್ಯೇಯವನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸದೆ ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ಅವಳ ಗುರಿಯಿಂದ ಬೇರೆಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸುವ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರ ಬಂಧನದ ಪ್ರಯತ್ನದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪರವಾಗಿ ಏನು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ದಿನದ ತರಬೇತುದಾರರ ಮೂಲಕ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹಾದು ಹೋದೆವು, ಆದರೆ ಸ್ಮಿತ್ ಅಥವಾ ರಿಕ್ಟರ್ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್ ನಿಲ್ದಾಣದ ಉದ್ದನೆಯ ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ರೈಲು ಚಲಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ನಾವು ಆಗಲೇ ಎಂಜಿನ್‌ನ ಪಕ್ಕದ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದೇವೆ. ರೈಲಿಗಾಗಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಜನರು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಅಂತಹ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಬಹಳ ಸುಲಭವಾಗಿ ಕಳೆದುಹೋಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಅರಿತುಕೊಂಡೆವು.
  
  
  ಕೊನೆಗೆ ರೈಲು ನಿಂತಿತು. ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಸರಿ, ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಹುಡುಗರನ್ನು ನಾಗರಿಕ ಉಡುಪುಗಳಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಬಹುದೇ ಎಂದು ನೋಡೋಣ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಉಳಿದ ಪ್ರಯಾಣಿಕರಿಗಿಂತ ಮೊದಲು ನಾವು ರೈಲಿನಿಂದ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ಗೆ ಇಳಿದು ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ನಿಲ್ದಾಣದ ಕಟ್ಟಡದ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆವು. ಉರ್ಸುಲಾ ಪೊಲೀಸರನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ರೈಲು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. “ನಾನು ಅಧಿಕಾರಿಗಳನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸುವಾಗ ರಿಕ್ಟರ್ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಿ. ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ, ನಾವು ರೈಲಿನ ಮುಂಭಾಗ ಮತ್ತು ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಓಡಿಹೋದರು, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಆತುರಾತುರವಾಗಿ ಜನಸಂದಣಿಯ ಮೂಲಕ ರೈಲಿನ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೋದಳು. ನಾನು ಇವಾವನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ, ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಪ್ರಯಾಣಿಕರಿಗೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಜೊತೆಗಾರ, ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಮುಖದ ಸ್ಥೂಲವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಕೊನೆಯ ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಸಾಮಾನು ಮತ್ತು ಪರಿಚಿತ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ದರು.
  
  
  ಅವರು ಸಾಮಾನುಗಳೊಂದಿಗೆ ಬಂಡಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದರು ಮತ್ತು ಅದರ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಅವರ ನೋಟದಿಂದ ಮರೆಮಾಡಿ ಅವರ ಬಳಿಗೆ ಬಂದೆ ಮತ್ತು ಅವರ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರ ಬಂದೆ.
  
  
  “ನೀವು ಕಾರ್ಟರ್‌ನನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಬುದ್ಧಿವಂತರಾಗಿದ್ದಿರಿ. ಇದು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ” ಅದು ರಿಕ್ಟರ್ ಆಗಿತ್ತು. "ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ರಷ್ಯನ್ನರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಒಪ್ಪಂದ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಸಾಧನವಿದೆಯೇ?" ಈವ್ ಹೇಳಿದ್ದಾಳೆ
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ನಕ್ಕರು. "ಇಲ್ಲಿಯೇ ನನ್ನ ರೇಡಿಯೊದಲ್ಲಿ, ಅದು ಎಲ್ಲ ಸಮಯದಲ್ಲೂ ಇತ್ತು."
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಪ್ಲೇ ಮಾಡದ ರೇಡಿಯೊದೊಂದಿಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಬೇರ್ಪಡದಿರುವುದು ಆಶ್ಚರ್ಯವೇನಿಲ್ಲ. ಉಪಗ್ರಹ ಮಾನಿಟರ್ ರೇಡಿಯೋ ಕೇಸ್ ಒಳಗೆ ಇತ್ತು. ಅದನ್ನು ಡಿಸ್ಅಸೆಂಬಲ್ ಮಾಡಿದರೂ ಸಹ, ಪರಿಣಿತರನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಸಾಧನವು ಸರ್ಕ್ಯೂಟ್ನ ಭಾಗವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ.
  
  
  ಲಗೇಜ್ ಕಾರ್ಟ್ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆಯುತ್ತಾ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ:
  
  
  
  "ಸಭೆಯನ್ನು ಆಯೋಜಿಸಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಇವಾ."
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  “ನಾನು ರೇಡಿಯೋ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಹಾರ್ಸ್ಟ್. ನೀವು ಈಗ ಅದನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಿರುವುದರಿಂದ ನೀವು ಆ ಹೆಸರನ್ನು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ರೇಡಿಯೋ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾವು ಹೋಗಿ ನಿಮ್ಮನ್ನೂ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವ ಪೊಲೀಸರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಕೊನೆಯವರೆಗೂ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದರು. ಈವ್ ತನ್ನ ಪರ್ಸ್ ಅನ್ನು ಬೀಸಿದರು ಮತ್ತು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ನನಗೆ ಹೊಡೆದರು ಮತ್ತು ಶ್ರೀ ಜಾಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಲ್ಲೆ ನಡೆಸಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಲು ತುಂಬಾ ಆಯಾಸಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ತೂಕವನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದನು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಅವನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದೆ. ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಲ್ಲಿ ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದದ್ದು ಅವನಿಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಅವನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಹಾರಿದಾಗ ಅವನು ಇದನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದನು" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವರು ರಿಕ್ಟರ್‌ಗೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಸಮಯವನ್ನು ನೀಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಮಾಜಿ ನಾಜಿ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡರು. ಅವರು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಜನರನ್ನು ತಳ್ಳಿ ನಿಲ್ದಾಣದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಧಾವಿಸಿದರು.
  
  
  ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್ ಕೂಡ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು. ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿರುವುದನ್ನು ಅವಳು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋದಳು. ಅವಳು ರೈಲಿನ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳಿಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನಾನು ಲೆಕ್ಕಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ನಂತರ ರೇಸಿಂಗ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅವನು ದೊಡ್ಡ ನಿಲ್ದಾಣದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ಅವನು ತಿರುಗಿದನು. ಈಗ ಅವರು ಒಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಮೌಸರ್-ಪ್ಯಾರಬೆಲ್ಲಮ್ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಅವರು ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ಶಾಟ್ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಾದ್ಯಂತ ಗುಡುಗಿತು, ನನ್ನ ಎಡ ದೇವಸ್ಥಾನವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು. ಒಂದೆರಡು ಮಹಿಳೆಯರು ಕಿರುಚಿದರು. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ, ಎತ್ತರದ, ವಯಸ್ಸಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು - ಗುಂಡು ಅವನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಬಡಿಯಿತು. ಇನ್ನೂ ಕಿರುಚಾಟಗಳು ಇದ್ದವು. ರಿಕ್ಟರ್ ತಿರುಗಿ ನಿಲ್ದಾಣದೊಳಗೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು, ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಆಗ ಅವನು ತನ್ನ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ಪೊಲೀಸರು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆಂದು ನೋಡಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ನಂತರ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆ. ಒಳಗೆ ನೂರಾರು ಜನರಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಚತುರವಾಗಿ ಅವರ ನಡುವೆ ಬೀದಿಗೆ ಹೋಗುವ ದೂರದ ದ್ವಾರಗಳ ಕಡೆಗೆ ತೆರಳಿದರು. ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ನನ್ನ ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದೆ. ಜನರು ನಿಂತು ನೋಡಿದರು, ಮತ್ತು ಕೆಲವರು ನಮ್ಮ ದಾರಿಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ರಿಕ್ಟರ್ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಕೆಡವಿ ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದರು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ವೇಗವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಒಂದು ಹೊಡೆತದಿಂದ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ನೆಲವನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು, ಆದರೆ ಅವನ ಮೌಸರ್ ಅಥವಾ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ತಿರುಗಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ. ಮೌಸರ್ ದೊಡ್ಡ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಘರ್ಜಿಸಿತು ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ಎತ್ತರದ ಸೀಲಿಂಗ್‌ಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ಇನ್ನು ಕಿರುಚಾಟ, ಕೂಗಾಟ, ಗುಂಡಿನ ಚಕಮಕಿಯಿಂದ ಪಾರಾಗಲು ಕಾಲ್ತುಳಿತ ಉಂಟಾಯಿತು.
  
  
  ನಾವು ಎರಡು ಬಾರಿ ಉರುಳಿದೆವು, ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿಯಲು ನಮ್ಮ ಕೈಗಳು ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮುಂಭಾಗದ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಿಟಕಿ ಒಡೆದುಹೋಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ಚೌಕಾಕಾರದ ಮುಖಕ್ಕೆ ಘೋರವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆ, ಮತ್ತು ಅವನ ಹಿಡಿತ ಸಡಿಲವಾಯಿತು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ ಮೌಸರ್ ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದರು, ಕೋಪದಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಬಿಗಿಯಾದ ಮುಷ್ಟಿಯಿಂದ ಹೊಡೆದು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಕಿವಿಯ ಬಳಿ ಸೆಳೆತವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ರಿಕ್ಟರ್ ಎದ್ದುನಿಂತು ಮೌಸರ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣ ಮಂದಹಾಸ ಮೂಡಿತು. ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ತೋರಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ಇಳಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಪಿಸ್ತೂಲು ಅಥವಾ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಹೊಡೆಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹಾಲ್ಟೆನ್ ಸೈ! ಗೆನುಗ್!" ಅದು ಉರ್ಸುಲಾ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದ ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಬೆನ್ನಿನಲ್ಲಿ ವೆಬ್ಲಿಯನ್ನು ತೋರಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವಳ ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ರಹಸ್ಯ ಪೊಲೀಸರು ಸರಳ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದರು. ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರ ಕೈಯಲ್ಲೂ ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಇತ್ತು, ರಿಕ್ಟರ್‌ಗೆ ಗುರಿಯಿತ್ತು.
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಇರಿಸಿ," ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರ ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿರುವವರು ಆದೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಗೊಣಗುತ್ತಾ, ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ಬೀಳಿಸಿ ನನ್ನತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು. "ಡ್ಯಾಮ್ ಯು," ಅವರು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ನಲ್ಲಿ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್‌ಗಳು ನನಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ಅವನ ಕೈಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಅವನನ್ನು ಪ್ರಧಾನ ಕಚೇರಿಗೆ ಸಾಗಿಸುವ ಮೊದಲು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವಿಚಾರಣೆಗಾಗಿ ನಾವು ಅವನನ್ನು ಕಸ್ಟಮ್ಸ್ ಪೋಸ್ಟ್ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಮೊದಲು ಮಾತನಾಡಿದ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ತಿಳಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಆ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರತರಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. "ನನ್ನ ಬ್ಯಾಗ್ ಪಡೆಯಲು ನಾನು ರೈಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಹಿಂದಿರುಗುವೆ."
  
  
  ಅದೇ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದನು. "ದಯವಿಟ್ಟು ಬೇಡ. ರೈಲು ತಡವಾಗಲಿದೆ. ಮೊದಲು ನಮ್ಮ ಜೊತೆ ಬಾ."
  
  
  ಅವರು ವಾದಿಸಲು ಒಲವು ತೋರಲಿಲ್ಲ. "ಸರಿ," ನಾನು ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದೆ ಕೋಣೆಗೆ ಅವರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಸಾಕಷ್ಟು ಚಿಕ್ಕ ಕೋಣೆಯಾಗಿದ್ದು, ಕೇವಲ ಟೇಬಲ್ ಮತ್ತು ಮೂರು ನೇರ ಕುರ್ಚಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಬೀದಿಗೆ ಎದುರಾಗಿ ಒಂದೇ ಒಂದು ಕಿಟಕಿ ಇತ್ತು. ಕಠೋರವಾಗಿ ಕಂಡಿತು.
  
  
  ನಾವು ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಉರ್ಸುಲಾ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು, ಅವರು ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು.
  
  
  "ಓಹ್, ಅವನ ಚೀಲ!" ಎಂದು ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. "ಇದು ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು," ಪೊಲೀಸ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತೆ ನಟಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಉರ್ಸುಲಾ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದಳು.
  
  
  ಪೊಲೀಸರು ಇನ್ನೂ ಕೈ ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಇನ್ನೂ ಮಾತನಾಡದವನು ನನ್ನಿಂದ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ವಿಷಾದವನ್ನುಂಟುಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟನು. ಈಗ ಅವನು ಒಂದು ಜೋಡಿ ಕೈಕೋಳಕ್ಕಾಗಿ ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದನು, ಆದರೆ ರಿಕ್ಟರ್ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮತ್ತು ಕ್ರೂರವಾಗಿ ಇತರ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್‌ನ ಕೈಯಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡು ತನ್ನ ಮೊಣಕೈಯಿಂದ ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದನು. ಪೋಲೀಸನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಒದ್ದಾಡಿದನು ಮತ್ತು ನೆಲಕ್ಕೆ ಹೆಚ್ಚು ಬಿದ್ದನು, ಆದರೆ ರಿಕ್ಟರ್ ಇನ್ನೊಬ್ಬನನ್ನು ನನ್ನೊಳಗೆ ತಳ್ಳಿದನು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನೊಳಗೆ ನೂಕಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳದಂತೆ ತಡೆಯಲು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಮೊದಲ ಅಧಿಕಾರಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಬಂದೂಕನ್ನು ತಲುಪಿದನು. ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗೆ ತಲುಪಿದೆ. ಆಗ ರಿಕ್ಟರ್ ಸ್ನಬ್ ಮೂಗಿನ ರಿವಾಲ್ವರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು, ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ನಾನು ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ಪಾರಿವಾಳ ಮತ್ತು ಅವನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡ.
  
  
  ಮೈಮೇಲೆ ಬಿದ್ದ ಪೋಲೀಸರು ಈಗ ಬಂದೂಕಿಗೆ ಕೈ ಚಾಚುತ್ತಿದ್ದರು. ರಿಕ್ಟರ್ ಅವನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು. ಹಠಾತ್ ಹೊಡೆತದಿಂದ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಂದ ಎದ್ದನು ಮತ್ತು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಲ್ಪಟ್ಟನು. ಅವನು ಗೋಡೆಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿ ನಂತರ ನೆಲಕ್ಕೆ ಜಾರಿದಾಗ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹಠಾತ್ ಸಾವಿನ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಬೇಗನೆ ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದನು, ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹಿಡಿದು ಕಿಟಕಿಯತ್ತ ಓಡಿದನು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಕವರ್‌ನಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿ ಅವನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನು ತಿರುಗಿ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಹಿಂದಿರುಗಿಸಿದನು. ಆಗ ಮತ್ತೊಬ್ಬ ಪೋಲೀಸನು ತನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುರಿ ಇಡುವುದನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು, ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಹೊಡೆದನು, ಮತ್ತು ಪೋಲೀಸನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ಬಿದ್ದನು. ರಿಕ್ಟರ್ ನಂತರ ತಿರುಗಿ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ಪಾರಿವಾಳ, ಗಾಜಿನ ಮಳೆಯಲ್ಲಿ ಗಾಜನ್ನು ಒಡೆದು ಹಾಕಿದನು. ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾದಾಗ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ.
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಉರ್ಸುಲಾ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಅವನು ನಮ್ಮಿಂದ ದೂರವಾದನು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು." ನಾನು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ನೋಡುಗರನ್ನು ದಾಟಿ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆ ಮತ್ತು ನಿಲ್ದಾಣದ ಮೂಲಕ ಮುಂಭಾಗದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋದೆ. ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆಯೇ ಇದ್ದಳು.
  
  
  ಕಟ್ಟಡದ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದ ನಂತರ, ರಿಕ್ಟರ್ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕಪ್ಪು ಕಾರು ಈ ಸ್ಥಳದಿಂದ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ರಸ್ತೆಯ ಕೆಳಗೆ ಒಂದು ಬ್ಲಾಕ್, ಆದರೆ ಅದು ರಿಕ್ಟರ್ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ನಾನು ಶ್ರೀ ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ," ಉರ್ಸುಲಾ ಕಠೋರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಅವನ ತಲೆಗೆ ಬುಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಾಕುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ರಿಕ್ಟರ್ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ಹಿಡಿದ ರೇಡಿಯೊ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತ್ರ ನಾನು ಯೋಚಿಸಬಲ್ಲೆ. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಬಳಿ ಮಾನಿಟರ್ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಈಗ ಅದು ಮತ್ತೆ ನನಗೆ ಕಳೆದುಹೋಯಿತು. ಬಹುಶಃ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ.
  
  
  ಆಗ ನನಗೆ ಈವ್ ನೆನಪಾಯಿತು.
  
  
  
  
  ಒಂಬತ್ತನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  "ನಾವು ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟೇಷನ್ ಪ್ರವೇಶ ದ್ವಾರಕ್ಕೆ ಬೆನ್ನು ಹಾಕಿ ಅವಸರವಾಗಿ ಹೋದಾಗ ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ನೋಡಿದಳು. "ನಿನ್ನ ಅರ್ಥವೇನು, ನಿಕ್?"
  
  
  "ಈಗ ವಿವರಣೆಗಳಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ರಿಕ್ಟರ್ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕಳ್ಳತನದಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರಿಗೆ ಮಾರಲು ಅವನು ನನ್ನ ಸರ್ಕಾರಕ್ಕೆ ಬಹಳ ಬೆಲೆಬಾಳುವ ವಸ್ತುವನ್ನು ಕದ್ದಿದ್ದಾನೆ. ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಅವರು ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾವು ನಿಲ್ದಾಣದ ಮೂಲಕ ಓಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಪೋಲೀಸ್ ಸೈರನ್‌ಗಳ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ನಾನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ಪೊಲೀಸರು ರಿಕ್ಟರ್‌ನನ್ನು ಬಂಧಿಸಲು ಯತ್ನಿಸಿದ ಕೊಠಡಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ಗುಂಪು ಜಮಾಯಿಸಿತ್ತು. ಹೊರಗೆ ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್ ಪ್ರೆಸ್ ಹೊರಡಲು ತಯಾರಿ ನಡೆಸುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ, ಉರ್ಸುಲಾ. ನೀವು ಅದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಬಹುದಾದರೆ ನನ್ನ ಒಳಗೊಳ್ಳುವಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಬೇಡಿ. ಒಬಿಲಿಸೆವ್ ವೆನಾಕ್ 28 ರಲ್ಲಿನ ಮೆಜೆಸ್ಟಿಕ್ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಚೆಕ್ ಇನ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಂತರ ಭೇಟಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಈ ಮಧ್ಯೆ, ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿ ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ. ನೀವು ಅವನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಡಿ, ನನಗಾಗಿ ಕಾಯಿರಿ.
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಯಾವಾಗ ನೋಡುತ್ತೇನೆ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್?"
  
  
  "ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಒಬ್ಬರು ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು ಎಂದು ನಮಗೆ ಹೇಳಬಹುದು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಮಂಡಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಇಂದು ಅಥವಾ ನಾಳೆ ನಂತರ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನಮ್ಮ ಕೆಲಸವು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇರಲು ಅನುವು ಮಾಡಿಕೊಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖುಷಿಯಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡುವ ತನಕ ಶುಭವಾಗಲಿ."
  
  
  "ನಿಮಗೂ ಅದೇ ಆಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ರೈಲು ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಹಾರಿದೆ. ಸುಂದರ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಉರ್ಸುಲಾ ದ್ವಾರದಿಂದ ಕೈ ಬೀಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ಸಮವಸ್ತ್ರಧಾರಿ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಪೊಲೀಸರನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲು ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  ಕೆಲವೇ ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ, ರೈಲು ನಿಲ್ದಾಣದಿಂದ ಹೊರಟು ಮತ್ತೆ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಹಳ್ಳಿಗೆ ಜಾರಿತು. ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿರುವಾಗ, ಸ್ಲೀಪರ್‌ಗಳ ಹಿಂದೆ ರೈಲಿನ ಕೊನೆಯ ಕಾರ್ ಆಗಿದ್ದ ಡೈನಿಂಗ್ ಕಾರ್‌ಗೆ ರೈಲು ಎಳೆದಿದೆ. ಇದು ನಾನು ಇವಾ ಸ್ಮಿತ್‌ಗಾಗಿ ಹುಡುಕಬೇಕಾದ ಇನ್ನೊಂದು ಸ್ಥಳವನ್ನು ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವಳ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ ಅವಳು ಉಪಹಾರವನ್ನು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಲಿಯೇ ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿ ಬುಲೆಟ್ ಹಾಕಬೇಕು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಕೊನೆಯ ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ. ಎದ್ದು ನಿಮ್ಮ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋಗಿ. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಹಿಂದೆಯೇ ಇರುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ತಂತ್ರಗಳಿಲ್ಲ. ನೀವು ಕಳೆದ ಬಾರಿಯಂತೆ ಏನು ಬೇಕಾದರೂ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಚರ್ಚೆಯಿಲ್ಲದೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹಿಂಜರಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ಎದ್ದು ಊಟದ ಕಾರಿನ ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ನಡೆದಳು. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ
  
  
  ಅವಳ ಮಾಣಿಯ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಕೆಲವು ಬಿಲ್‌ಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾವು Voiture 5 ರಲ್ಲಿ ಅವಳ ಕಂಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನ ಬಾಗಿಲಿನ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಒಳಗೆ," ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದಳು. ನಾವು ಒಳಗೆ ಹೋದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ. "ಈಗ, ನೀವು ಏನು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ?" - ಅವಳು ಕಟುವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಪ್ರೇಮಿಯನ್ನು ಹೇಗೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು."
  
  
  ಅವಳು ಕಠೋರವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾಳೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಮೂಲಕ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದಳು. "ಇದು ಈಗ ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟವಾಗಬಹುದು. ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ತನ್ನ ಮಾರಾಟವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನು ಅತ್ಯಂತ ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಗುರುತನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಅವನ ನಂತರ ಬರುವ ಮೂರ್ಖರನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತಾನೆ. ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. "ಮತ್ತು ಈ ಎಲ್ಲದಕ್ಕೂ ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಸರ್ಕಾರಕ್ಕೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಬಹುದು."
  
  
  ನಗುವುದು ಮತ್ತು ಮೂರ್ಖ ಎಂದು ಕರೆಯುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ನಿಮ್ಮ ಅದೃಷ್ಟವನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ಮಾರ್ಗವಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ರಿಕ್ಟರ್ ಬೆಲ್ಗ್ರೇಡ್ನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ?"
  
  
  ಇವಾ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳು ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಏನನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅವಳು ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅಥವಾ ಬ್ರಾ ಇಲ್ಲದೆ ಉಳಿದಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಮಾಗಿದ ಪೂರ್ಣ ಆಕೃತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಈ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನೀಡಿದರೆ, ನಿಮ್ಮ ಕೆಲಸದ ಸವಾಲನ್ನು ನಾನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಬ್ರಾ ತೆಗೆದು ಎದೆಯನ್ನು ತೆರೆದು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿ ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ನೀವು ಸಾಕಷ್ಟು ದಯೆ ತೋರಬಹುದು," ನಾನು ಅವಳ ಕಪ್ಪು ಲೇಸ್ ಪ್ಯಾಂಟಿಯನ್ನು ತನ್ನ ಬಿಳಿ ತೊಡೆಯ ಕೆಳಗೆ ಎಳೆಯುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳು ಅನೇಕ ಇತರ ಮಹಿಳೆಯರಂತೆ ಲೈಂಗಿಕತೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಬೇರೆಡೆಗೆ ಸೆಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನಾವು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ರಾಜಿ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು," ಅವಳು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ತನ್ನ ಎದೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  "ಏನು ರಾಜಿ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಸ್ವಲ್ಪ ಒತ್ತಿದಳು. "ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾದ ಎಲ್ಲಾ ಮಾಹಿತಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಹಣವನ್ನು ನೀವು ಇತ್ಯರ್ಥಪಡಿಸುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ಬದಲಿಗೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಣ್ಣ ಉಡುಗೊರೆಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ." ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಓಡಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಇನ್ನೂ ಉಡುಗೊರೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿದೆ, ಅವಳ ಸೊಂಟವು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು. ಆದರೆ ಅದು ಒಂದೇ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? ಇದು ಒಂದೇ ಅಲ್ಲ. ”
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಯನ್ನು ಚಲಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ಅವಳು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದಳು. ಅವರು ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಉತ್ತಮ ತಂಡವನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ಬಹುಶಃ ಇದನ್ನು ಇತರ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳಲ್ಲಿ ಬಳಸಿದ್ದಾರೆ. "ಮತ್ತು ನಾನು ರಾಜಿ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದರೆ, ನೀವು ನನಗೆ ಯಾವ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ ಸರಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅದು ನರಕದಂತೆ ತಬ್ಬಿಬ್ಬುಗೊಳಿಸಿತು. “ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿ ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಾರೆ ಏಕೆಂದರೆ ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ರಿಕ್ಟರ್ ನನ್ನನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವರು ಕ್ಂಜಾಜ್ ಮಿಲೋಸ್ 5 ನಲ್ಲಿ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಎಕ್ಸೆಲ್ಸಿಯರ್ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ಅಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಇರುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಹೇಗಾದರೂ ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಿಮಗೆ ಸಮಯವಿರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳ ಸೊಂಟ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಸರಿಯಿತು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ಮಾಂಸವು ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ಅವಳ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಚುಂಬಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದು ನಿಂತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಉಬ್ಬುತ್ತವೆ. ಆಗ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಗೊಂದಲ ಮತ್ತು ನಿರಾಶೆಯ ನೋಟ ಕಾಣಿಸಿತು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ಅವಳು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳು ಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ನಿರ್ದೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ಆ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಜೇನು," ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  ಗೊಂದಲವು ಆತಂಕಕ್ಕೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. "ಇಲ್ಲ..."
  
  
  "ಒಹ್ ಹೌದು. ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ಅವಳ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ಅವಳನ್ನು ನನಗೆ ಒತ್ತಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ಅವಳ ಎಡ ಸ್ತನಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ಮಾಂಸಕ್ಕೆ ಧುಮುಕಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಮೊದಲಿನಂತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ಈ ಬಾರಿ ನನಗೆ ತಾಳ್ಮೆ ಕಡಿಮೆಯಾಗಿದೆ. ಈಗ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಲಿಸಿ. ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ರಿಕ್ಟರ್ ಎಲ್ಲಿ ಅಡಗಿದ್ದಾನೆಂದು ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ, ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳಲಿ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲದಿರಲಿ. ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿಸಲು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಸಾಯಲು ಬಯಸುವಿರಾ? ನನಗಾಗಿ?"
  
  
  ಹಿಂದೆ ತೋರಿದ ಭಯ ಈಗ ಮತ್ತೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಮೂಡಿದೆ. ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ಅವಳು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಎದೆಗೆ ಒತ್ತಿದ ಗನ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಹೋಟೆಲ್ ಸಾವಾ," ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ಸಾವಾ ಹೋಟೆಲ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ - ಸಣ್ಣ ಮತ್ತು ಏಕಾಂತ.
  
  
  "ಮತ್ತು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್‌ನ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯು ಲೌಸನ್ನೆಯಲ್ಲಿದೆ, ಸರಿ?"
  
  
  ಅವಳು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ದೂರ ಹೋದಳು. ನಾನು ಬಂದೂಕಿನ ನಳಿಕೆಯನ್ನು ಅವಳ ಎದೆಗೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ. ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ಬೇಗನೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. "ಆದರೆ ನನಗೆ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ವಿಳಾಸ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಈಗ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಮುಂದಿನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಬೇಕು."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈ ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. "ನಾನು ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದ ಒಪ್ಪಂದದ ಇತರ ಭಾಗವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ನೀವು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ತೊಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಮುತ್ತು ನೀಡಿದೆ. ಅವಳು ನನಗೆ ಹಸಿದಂತಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಬೇರೇನೋ ಇತ್ತು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಗೋಡೆಯಿಂದ ಅವಳ ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಆದರೆ ನಾನು ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಸಂತೋಷದ ಮೊದಲು ಇಡಬೇಕು, ಕನಿಷ್ಠ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ."
  
  
  ನಾನು ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ಅನ್ನು ಅವಳ ಮುಖಕ್ಕೆ ತಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ನೋಡಿದಳು. ನಂತರ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅವಳ ಬಾಯಿಯ ಮೇಲೆ ಎಳೆದು ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಿದೆ. ಅವಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ಮೂಲಕ ಥಟ್ಟನೆ, ಥಳಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಮಫಿಲ್ಡ್ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಬೆತ್ತಲೆ ದೇಹವನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಅವಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಒಯ್ದು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿರೀಕ್ಷೆಯ ನೋಟವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳ ಸ್ವಂತ ಪಟ್ಟಿಗಳು ಮತ್ತು ಬಟ್ಟೆಗಳಿಂದ ಅವಳನ್ನು ಮಂಚಕ್ಕೆ ಕಟ್ಟಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಬಲ್ಗೇರಿಯಾ ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟುವುದಿಲ್ಲವೋ ಅಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ, ನಿಮ್ಮ ಬಾಗಿಲು ಬಡಿಯಲು ನಿಮಗೆ ಕಂಡಕ್ಟರ್ ಅಥವಾ ಪೋರ್ಟರ್ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಮತ್ತು ಇದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದೆ. ಅಷ್ಟೊತ್ತಿಗಾಗಲೇ ನಾನು ಸವಾ ಹೋಟೆಲ್ ತಲುಪುತ್ತೇನೆ.”
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ದ್ವೇಷವು ಹೊಳೆಯಿತು ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ಮೂಲಕ ಜರ್ಮನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನೋ ಗೊಣಗಿದಳು.
  
  
  "ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಡ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನನ್ನ ಪರ್ಯಾಯವನ್ನು ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಮಂಚಕ್ಕೆ ಕಟ್ಟಿಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕಂಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ನಂತರ ನನ್ನ ಸಣ್ಣ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು Voiture 7 ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ನಡೆದೆ. ಸೀಟಿಯ ನಂತರ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತಿನಲ್ಲೇ ಬಂದ ಮುಂದಿನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಲು ನಾನು ಸಿದ್ಧನಾದೆ.
  
  
  ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಪೊಲೀಸರು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದರೂ ರಿಕ್ಟರ್ ಸಾವಾ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹೋಗಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬ ಭರವಸೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಈಗ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾಯಿತು. ಅವನ ಬಳಿ ಇನ್ನೂ ರೇಡಿಯೋ ಇದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹತ್ತು.
  
  
  
  ನಾನು ಎರಡನೇ ದರ್ಜೆಯ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನ ಕೇಂದ್ರ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಸಮಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಸರಜೆವೊಸ್ಕಾ ಸ್ಟ್ರೀಟ್‌ನಿಂದ ಕ್ನೆಜ್ ಮಿಹಾಜ್ಲಾ ಬೌಲೆವಾರ್ಡ್‌ಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯವನ್ನು ಹಾದು, ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಒಂದೆರಡು ತಿರುವುಗಳನ್ನು ಮಾಡಿ, ನಂತರ ಒಬಿಲಿಚೆವ್ ವೆನಾಕ್ ಸ್ಟ್ರೀಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಮೆಜೆಸ್ಟಿಕ್ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ನೇರವಾಗಿ ಹೋದೆ. ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಳು.
  
  
  "ಓಹ್, ನಿಕ್!" - ನಾನು ಅವಳ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ತನ್ನ ಮೃದುವಾದ ತೋಳುಗಳಿಂದ ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಳು. “ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  "ನಾನು ಕೆಲವು ಅಪೂರ್ಣ ವ್ಯವಹಾರಗಳನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಈ ದುಷ್ಟ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ರಾಜಧಾನಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? ” ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದಳು. ಅವಳು ಸಾಧಾರಣ ಬೆಲೆಯಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಸೊಗಸಾದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಬೀದಿಯ ಸುಂದರ ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಆದರೆ ಈಗ ಅವಳ ಆಲೋಚನೆಗಳು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತ್ರ.
  
  
  "ನೀವು ಏನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಸಿಗರೇಟ್ ಹಚ್ಚಿ ಅವಳಿಗೆ ಒಂದನ್ನು ಕೊಟ್ಟೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ನಿರಾಕರಿಸಿದಳು. ಈಗ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಸಾಕಷ್ಟು ಉದ್ವಿಗ್ನಳಾಗಿದ್ದಳು. "ರಿಕ್ಟರ್ ಎಲ್ಲಿ ಅಡಗಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವನು ಭಯಭೀತರಾಗಿ ಪಟ್ಟಣದಿಂದ ಓಡಿಹೋದ ಹೊರತು."
  
  
  "ಅದು ಎಲ್ಲೋ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆಯೇ?"
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಸಿಗರೇಟಿನಿಂದ ಉದ್ದವಾದ ಎಳೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. "ಹೌದು, ಇದು ಇಲ್ಲಿಂದ ದೂರವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಎಲ್ಲಿ? ಹೋಟೆಲ್?"
  
  
  ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳ ಮುಖವನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ. ಅವಳಿಗೆ ಮಾನಿಟರ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಲು ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ಸಮಯ ಅನಿಸಿತು. ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಅಥವಾ ಅವಳನ್ನು ಸಂಬಂಧದಿಂದ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತೆಗೆದುಹಾಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಎರಡನೆಯದು ನ್ಯಾಯೋಚಿತವಾಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹೋಟೆಲ್, ಹೌದು," ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಯಾವುದು?" ಅವಳು ನೈಟ್‌ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಫೋನ್‌ಗೆ ತೆರಳಿದಳು. "ನಾನು ಪೊಲೀಸರನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. "ಇಲ್ಲ, ಉರ್ಸುಲಾ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಸುಂದರವಾದ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಫೋನ್ ಇಟ್ಟಳು. "ಯಾಕಿಲ್ಲ?"
  
  
  "ಉರ್ಸುಲಾ," ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, "ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಸರ್ಕಾರದಿಂದ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಸಾಧನವನ್ನು ಕದ್ದಿದ್ದಾನೆ, ಇದು ಪಶ್ಚಿಮದ ಭದ್ರತೆಗೆ ಮುಖ್ಯವಾದ ಯುಎಸ್ ಸಾಧನವಾಗಿದೆ. ಅವನ ಬಳಿ ಈ ಸಾಧನವಿದೆ. ಅವರು ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಸೆಂಟ್ರಲ್ ನಿಲ್ದಾಣವನ್ನು ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ತೊರೆದಾಗ ಕನಿಷ್ಠ ಅದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನೆನಪಾದಳು. "ರೇಡಿಯೋ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  “ಹೌದು, ರೇಡಿಯೋ. ಅದರೊಳಗೆ ಸಾಧನವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಅವನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ದನು."
  
  
  ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಇದನ್ನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ಈಗ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಪೋಲೀಸರು ಅವನನ್ನು ಯುದ್ಧ ಅಪರಾಧಗಳಿಗಾಗಿ ವಿಚಾರಣೆಗೆ ನಿಲ್ಲಲು ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನಿಗೆ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಲು ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತಾರೆ. ಥರ್ಡ್ ರೀಚ್‌ನಿಂದ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದರೆ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು ಯಾವಾಗಲೂ ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಸಾಧನವನ್ನು ನನಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸುವ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ನೋಡಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿಕ್ ಅನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಅವನ ರೇಡಿಯೊದಿಂದ ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಪ್ರತ್ಯೇಕಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಅಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ನನ್ನ ಕಾರ್ಯವು ಪೂರ್ಣಗೊಳ್ಳುತ್ತಿತ್ತು. ಈಗ ನಾನು ಆ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನಿಕ್, ಪೊಲೀಸರು ಇಲ್ಲದೆ ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಬಂಧಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು. "ಅವನನ್ನು ನಮ್ಮ ಸರ್ಕಾರದ ವಶಕ್ಕೆ ವರ್ಗಾಯಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಅಧಿಕಾರಶಾಹಿ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ಪೊಲೀಸರು ಭಾಗಿಯಾಗಬೇಕು' ಎಂದರು.
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನಿಯು ಒಂದಾಗಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೆನಪಿಡಿ
  
  
  ಈ ಸಾಧನವು ಕೆಜಿಬಿಯ ಕೈಗೆ ಬಿದ್ದರೆ ಅನುಭವಿಸುವ ಸ್ವತಂತ್ರ ದೇಶಗಳು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ರಷ್ಯಾದೊಂದಿಗೆ ಸಾಧನವನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡಲು ರಿಕ್ಟರ್ ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಆಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ಇದನ್ನು ಮಾಡಿರಬಹುದು. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಉರ್ಸುಲಾ, ನಾವು ಅವನನ್ನು ಬಂಧಿಸುವಲ್ಲಿ ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್‌ಗಳ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗುವ ಮೊದಲು ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಅವನ ರೇಡಿಯೊದೊಂದಿಗೆ ನನಗೆ ಸಮಯ ನೀಡುವಂತೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದಳು. "ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಹೌದು, ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬರಬಹುದು," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. “ಸರಿ, ನಿಕ್. ನಾನು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಕಾಯುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಅವರು ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಬಹುದು. ಈ ಹೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಂಬಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಉತ್ತಮ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ವಿಶಾಲವಾದ ಜರ್ಮನ್ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಿಂಚಿದವು. "ನಾನು ಒಳ್ಳೆಯ ಹುಡುಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಒಪ್ಪುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ಸ್ನಾನದಿಂದ ಹೊರಬಂದ ಕಾರಣ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಕಟ್ಟಿದ್ದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಬಿಟ್ಟಳು - ಕೆಳಗೆ ಅವಳು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದಳು. "ನಾನು ಧರಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ವಕ್ರರೇಖೆಗಳನ್ನು ದುರಾಸೆಯಿಂದ ನೋಡಿದೆ. "ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಿಲುವಂಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿತು. ನನ್ನ ನೋಟವು ಉಬ್ಬುವ ಸ್ತನಗಳು, ತೆಳುವಾದ ಸೊಂಟ ಮತ್ತು ಹಾಲಿನ ಸೊಂಟ ಮತ್ತು ತೊಡೆಗಳ ಸ್ವಿಂಗ್ ಮೇಲೆ ಅಲೆದಾಡುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಇವಾಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಇವಾ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಪ್ರಚೋದಿಸಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಅದು ಈಗ ಉರ್ಸುಲಾಳ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿತು ಮತ್ತು ಪಾಲಿಸಿತು.
  
  
  "ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ನಮ್ಮ ನಡುವಿನ ಅಂತರವನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನಮ್ಮ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಹೋದಳು, "ರಿಕ್ಟರ್ ಈಗ ಈ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ಅವನು ಬಹುಶಃ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇರುತ್ತಾನೆ."
  
  
  "ಬಹುಶಃ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕಿವಿಯನ್ನು ಮೆಲ್ಲಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ವಿವಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನೊಳಗೆ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಹೊತ್ತಿಸಿದಳು, ಅದು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಿಯಂತ್ರಣದಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಭರವಸೆ ನೀಡಿತು. ನಾನು ಅವಳ ಉಳಿದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳನ್ನು ಕೋಣೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಇರುವ ಕಿಂಗ್ ಗಾತ್ರದ ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದೆ. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಮಲಗಿದೆವು ಮತ್ತು ನನಗೆ ತಿಳಿದ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಅವಳು ಪುರುಷನ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಬಂದಳು.
  
  
  ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಸುಂದರವಾದ ಪಾರದರ್ಶಕ ಕಮಾನುಗಳಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಮುಳುಗಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳ ತುದಿಗಳು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಉಜ್ಜಿದವು, ಅವಳ ಒದ್ದೆಯಾದ ತುಟಿಗಳಿಂದ ನನ್ನ ಮುಖ ಮತ್ತು ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಚುಂಬಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಇಳಿದಳು, ನನ್ನನ್ನು ಮೃದುವಾಗಿ ಚುಂಬಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ತೊಡೆಸಂದಿಯಲ್ಲಿ ಬೆಂಕಿ ಉರಿಯಿತು. ನಂತರ ಅವಳು ಕೆಳಗೆ ಚಲಿಸಿದಳು, ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ತನಕ ತನ್ನ ಪೂರ್ಣ, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ತುಟಿಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಈಗ, ಸೋಮಾರಿ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಈಗ," ನಾನು ಒರಟಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಅಡ್ಡಗಟ್ಟಿದೆ, ಉಸಿರುಗಟ್ಟದೆ, ಅಸಹನೆಯಿಂದ. ಹಾಲಿನ ತೊಡೆಗಳು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿವೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದಾಗ ಅವು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಲಾಕ್ ಆಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಬೆಂಕಿಯು ಜ್ವಾಲಾಮುಖಿ ಹತ್ಯಾಕಾಂಡವಾಗಿ ಬೆಳೆಯಿತು. ನಂತರ ನಾವು ಉತ್ತುಂಗಕ್ಕೇರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಸಿಹಿ ವಾಸನೆಗಳು, ಸುಂದರವಾದ ಶಬ್ದಗಳು ಮತ್ತು ಬಿಸಿ ಮಾಂಸಗಳು ಇದ್ದವು.
  
  
  ನಾನು ಸಾವಾ ಹೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ರಿಕ್ಟರ್ ಅದನ್ನು ಏಕೆ ಆರಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ರಾಜ್ಯಗಳಲ್ಲಿ, ಇದನ್ನು ಚಿಗಟ ಟ್ರ್ಯಾಪ್ ಎಂದು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ವಿವರಿಸಲಾಗಿದೆ - ಹಳೆಯದಾದ, ಹಳೆಯದಾದ ಕಟ್ಟಡವು ಪಟ್ಟಣದ ಹಳೆಯ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕೆಡವಲು ಬಹಳ ಸಮಯ ಮೀರಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಹೊರಗಿನ ಫಲಕವು ಎಷ್ಟು ಶಿಥಿಲವಾಗಿತ್ತು ಎಂದರೆ ಅದು ಹೋಟೆಲ್ ಎಂದು ತಿಳಿಯದೆ ನೀವು ಅದರ ಹಿಂದೆ ಹೋಗಬಹುದು. ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಹ ಅತಿಥಿಗಳಿಂದ ಮ್ಯಾನೇಜ್‌ಮೆಂಟ್ ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡುವ ಸ್ಥಳದಂತೆ ಇದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೇವಲ ಇಪ್ಪತ್ತು ಕೋಣೆಗಳಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿರುವ ಅಂಚೆಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲಾದ ಕೀಗಳ ಸಂಖ್ಯೆಯಿಂದ, ನಾನು ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ಮಾತ್ರ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕೊಳಕು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಅಧಿಕಾರಿ ನಮ್ಮ ಪಾಸ್‌ಪೋರ್ಟ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ಕೇಳದೆ ಅವರ ಸಂಖ್ಯೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಪೊಲೀಸರ ಮನವೊಲಿಸುವುದು ಕೇವಲ ಔಪಚಾರಿಕತೆ ಎಂದು ಅವರು ಪರಿಗಣಿಸಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ಗುಮಾಸ್ತರು ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದಾಗ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಅಂಚೆ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಕೊಠಡಿಗಳು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿವೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಿದವುಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾವು ಗುಮಾಸ್ತರೊಂದಿಗೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಏರಿದೆವು. ಅವನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ನನ್ನ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಇಟ್ಟಾಗ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಟಿಪ್ಸ್ ಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  ಗುಮಾಸ್ತ ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟನು. ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡದಂತೆ ಮರೆಮಾಡಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ನಾನು ಒಂದು ನೋಟವನ್ನು ಕದ್ದು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಬೆನ್ನು ಹಾಕಿ ನಿಂತಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ತಮ್ಮ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಹೋದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಿಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದರು. ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇವಾನ್ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ.
  
  
  ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನಿಂದ ಪೋವ್ಕಾದಲ್ಲಿ ಇಳಿದಾಗ ರಿಕ್ಟರ್ ಲುಬಿಯಾಂಕನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದನು. ಈಗ, ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಘಟನೆಯಿಂದಾಗಿ ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತೊಂದು ಅಡಗುತಾಣವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವರು ರಷ್ಯಾದೊಂದಿಗೆ ಕಣ್ಗಾವಲು ಸಾಧನದ ಮಾರಾಟದ ಬಗ್ಗೆ ಚರ್ಚಿಸಲು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಾಗಿರುವ ಈ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಒಯ್ಯುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಅವರು ಕೆಜಿಬಿಯನ್ನು ನಂಬಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಮತ್ತು ಅವನ ಒಡನಾಡಿಗಳು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳವರೆಗೆ ನಡೆದರು, ಆದರೆ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. "ಇದು ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವರನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ಮತ್ತು ಅವರು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೋಡಿ. ಸಾಯದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ. ಈ ಮಧ್ಯೆ, ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ರಷ್ಯಾದ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮೂರು ಗಂಟೆಗೆ ಮೆಜೆಸ್ಟಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತೇನೆ. ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ. ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ, ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ತೋರಿಸದಿದ್ದರೆ, ನೀವು ನಿಮ್ಮದೇ ಆಗಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ಸಣ್ಣ, ನವಿರಾದ ಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ಸರಿ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಆಮೇಲೆ ಸಿಗೋಣ."
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಜನರ ನಂತರ ಉರ್ಸುಲಾ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಟ್ಟಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ವಿರಾಮದ ನಂತರ, ಬಾಗಿಲಿನ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಲುಬಿಯಾಂಕಾಳ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು. "ಹೌದು?"
  
  
  ಆಡುಭಾಷೆಗಳು ಮತ್ತು ಧ್ವನಿಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾನು ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯವನಾಗಿದ್ದೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅವುಗಳನ್ನು ಕೇಳುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಪಡೆದ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಿ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್‌ನಂತೆ ಧ್ವನಿಸಲು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಬ್ಲೂಚರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಬಾಗಿಲಿನ ಬೀಗ ಕ್ಲಿಕ್ಕಿಸಿತು. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ಮತ್ತು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಅವರ ಆಶ್ಚರ್ಯಕರ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ನಾನು ಆಹ್ವಾನಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಒದ್ದು ಕೋಣೆಗೆ ನುಗ್ಗಿದೆ. ಅವಳು ಲುಬಿಯಾಂಕಾಗೆ ಎದೆ ಮತ್ತು ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದಳು ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದಳು.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿಯೇ ಫ್ರೀಜ್ ಮಾಡಿ."
  
  
  ಅವನು ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ತಲೆಗೆ ಗುರಿಯಾಗಿಸಿಕೊಂಡ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದನು. ನಂತರ ಅವನು ಮತ್ತು ವೆಬ್ಲಿ ನಡುವಿನ ಅಂತರವನ್ನು ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಅದು ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ಯೋಗ್ಯವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದನು.
  
  
  "ಇದು ಮತ್ತೆ ನೀವು," ಅವರು ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನನಗೆ ಭಯವಾಗಿದೆ, ಮುದುಕ. ಸರಿ, ಎದ್ದುನಿಂತು. ಮತ್ತು ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿರುವ ನಿಮ್ಮ ಆಟಿಕೆಯಿಂದ ದೂರವಿರಿ.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಎದ್ದುನಿಂತು, ಅವನ ಕೆನ್ನೆ ಮತ್ತು ಬಾಯಿಯಿಂದ ರಕ್ತ ಸೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನ ತುಟಿ ಈಗಾಗಲೇ ಊದಿಕೊಂಡಿದೆ. ನಾನು ಕೆಜಿಬಿ ಅಧಿಕಾರಿಯ ಮೇಲೆ ನಿರಂತರವಾಗಿ ಕಣ್ಣಿಡುತ್ತಾ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅದನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ಅವನ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ದೊಡ್ಡ ಹಗೆತನವಿತ್ತು.
  
  
  "ಮತ್ತು ಈಗ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ನಮಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ," ಅವರು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು ಅನ್ನಿಸುತ್ತದೆ".
  
  
  ಅವನು ಮುಸಿಮುಸಿ ನಗುತ್ತಾ ತನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲಿನ ಕಡಿತಕ್ಕೆ ಕೈ ಹಾಕಿದನು. "ನೀವು ತಪ್ಪು ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಬಹುಶಃ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾನು ಇದನ್ನು ಮಾಡಿದರೆ, ನೀವು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ." ಈ ಹೇಳಿಕೆಯ ಪ್ರಭಾವ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮೂಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಅವರ ಮುಖ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಇನ್ನೂ ಒಪ್ಪಂದ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ," ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಆದ್ದರಿಂದ, ನೀವು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ರಿಕ್ಟರ್ ಅದನ್ನು ಇನ್ನೂ ಹೊಂದಿದ್ದರೆ, ಅವನು ಅದನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಇಡುತ್ತಾನೆ?"
  
  
  "ರಿಕ್ಟರ್?"
  
  
  “ತಪ್ಪಿಗೆ ಕ್ಷಮಿಸಿ. ನಿಮಗಾಗಿ ಅವನು ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ಬ್ಲೂಚರ್."
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದಳು. “ಸಾಧನ ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಅವನು ತುಂಬಾ ರಹಸ್ಯ ಮತ್ತು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವವನು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ, ಲುಬಿಯಾಂಕಾ," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕೀಟಲೆ ಮಾಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಆತ ನನ್ನೆಡೆ ನೋಡಿದ. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನನ್ನ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಯು ಚಲಿಸಿತು. ಇಬ್ಬರು ಅಹಿತಕರ ಜನರು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಮೀರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡುವುದು ನನಗೆ ಯಾವಾಗಲೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಂತೋಷವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. “ಸರಿ, ಒಂದು ವಿಷಯ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ, ಲುಬಿಯಾಂಕಾ. ಅವನನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಸಂಪರ್ಕಿಸಬೇಕೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಮತ್ತು ನೀವು ಇದನ್ನು ನನಗೆ ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  Lubyanka ಮಾಡದ ಹಾಸಿಗೆ ತೆರಳಿದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನತ್ತ ಗುರಿಯಿಟ್ಟುಕೊಂಡೆ. "ಅವರು ಎಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ," ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಲುಬಿಯಾಂಕಾ. ಮತ್ತು ನೀವು ತಲೆಗೆ 9 ಎಂಎಂ ಬುಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ. ನಾನು ಅವನ ಹತ್ತಿರ ನಡೆದೆ. "ನನಗೆ ಸತ್ಯ ಬೇಕು ಮತ್ತು ಈಗ ನನಗೆ ಬೇಕು. ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು?
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಚಪ್ಪಟೆಯಾದವು ಮತ್ತು ಹತಾಶವಾದವು. ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುವಂತೆ, ಅವನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ದೊಡ್ಡ ದಿಂಬನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ, ಅದನ್ನು ಅವನ ಮುಂದೆ ಇಟ್ಟನು. ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಸಣ್ಣ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು.
  
  
  ಗುಂಡು ದಪ್ಪವಾದ ದಿಂಬಿನಲ್ಲಿ ಹೂತುಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಲುಬಿಯಾಂಕಾಳ ಎದೆಯನ್ನು ತಲುಪಲಿಲ್ಲ. ಏತನ್ಮಧ್ಯೆ, ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದರು, ಇನ್ನೂ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ದಿಂಬನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ನಾನು ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಮತ್ತೆ ಅವನ ತಲೆಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದರಿಂದ ನನ್ನ ಹೊಡೆತವು ಗುರಿಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿತು.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಪಿಸ್ತೂಲಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ಈಗ ಯಾವುದೇ ದಿಂಬು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದನು. ನಾವು ಗೋಡೆಗೆ ಹೊಡೆದೆವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಗನ್ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಂತರ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಜಗಳವಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾ ನೆಲಕ್ಕೆ ಜಾರಿದೆವು. ನಾನು ಲುಬಿಯಾಂಕಾಳ ಈಗಾಗಲೇ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಡೆದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಹೊಡೆತವನ್ನು ಹಿಂದಿರುಗಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದನು. ನಂತರ ಅವನು ವೆಬ್ಲಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದನು, ಅವನು ಈಗ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದನು, ಆದರೆ ಅವನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಹೋದಾಗ, ಅವನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು, ಭಾರವಾದ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ, ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಬಿದ್ದೆ. ನಂತರ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎದ್ದು ವೆಬ್ಲಿಯನ್ನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ಮೊದಲು ಅವನ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅದನ್ನು ಎಳೆಯುವ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಒಡೆದನು.
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ಲುಬಿಯಾಂಕನ ದೇಹವು ಹೊರಕ್ಕೆ ಹಾರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಗಾಜು ಜೋರಾಗಿ ಒಡೆದು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮಳೆಯಾಯಿತು - ಅವನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಅವನ ತೋಳುಗಳು ಅಗಲವಾಗಿ ಹರಡಿತು.
  
  
  ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಪತನದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೌನವಿತ್ತು, ನಂತರ ನಾನು ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಒಡೆದ ಗಾಜಿನಿಂದ ಹೊರಗೆ ಒರಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯ ಬಾಲ್ಕನಿಗೆ ಹೊಡೆದದ್ದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಕಬ್ಬಿಣದ ಬಲೆಸ್ಟ್ರೇಡ್‌ನ ಪಿಕೆಟ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ, ಮುಖವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ತೆರೆದ ಕಣ್ಣುಗಳೊಂದಿಗೆ, ಮತ್ತು ಎರಡು ಪಿಕೆಟ್‌ಗಳು ಅವನ ಎದೆ ಮತ್ತು ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೂಲಕ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿವೆ.
  
  
  ನನ್ನನ್ನೇ ಗದರಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಈಗ ನನಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ. ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಬೇಗನೆ ಸಣ್ಣ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತೊರೆದು ಮುಖ್ಯ ಮೆಟ್ಟಿಲಿನಿಂದ ಹೆಜ್ಜೆಗಳು ಕೇಳಿದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಕಾರಿಡಾರ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅವಸರದಿಂದ ಹೋದೆ. ಹಿಂದಿನ ಸೇವೆಯ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಬೀದಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮೂಲಕ ನಾನು ಅವರನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ.
  
  
  
  
  ಹನ್ನೊಂದನೆಯ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  “ಇದು ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರೊಂದಿಗೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದರು, ”ಉರ್ಸುಲಾ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಕಿರಿದಾದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಕೂಡಿ, ಎದುರಿನ ಹಳೆಯ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಉರ್ಸುಲಾ ತುಂಬಾ ಚಿಂತಿತರಾಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ತೋರಿಸದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಅವರನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಅವರು ಗಮನಿಸಿರಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ರಸ್ತೆಯ ಎದುರಿನ ಮನೆ ವಸತಿ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಹೊರಾಂಗಣ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು ಎಂದು ಉರ್ಸುಲಾ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲಿ ಬೆಳಕು ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ, ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ನೋಡೋಣ," ನಾನು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ನಿಕ್." ಅವಳು ವೆಬ್ಲಿಗಾಗಿ ತನ್ನ ಪರ್ಸ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಆವರಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಒಂದು ಬಲೆಯಾಗಿರಬಹುದು."
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಬಹುದು, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾವು ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಜನರು ಇದ್ದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಅದು ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನಡೆದೆ, ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಒಳಗೆ ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡಳು, ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಳು. ಇದು ಖಾಸಗಿ ಸ್ನಾನಗೃಹದೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಕೋಣೆಯಾಗಿತ್ತು. ಬಣ್ಣವು ಗೋಡೆಗಳಿಂದ ಸಿಪ್ಪೆ ಸುಲಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಕೊಳಾಯಿ ಪ್ರಾಚೀನವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಕೋಟ್, ಒಂದು ಮಚ್ಚೆಯುಳ್ಳ ಮರದ ಮೇಜು ಮತ್ತು ಬದಿಗೆ ಕೆಲವು ನೇರ ಕುರ್ಚಿಗಳಿದ್ದವು.
  
  
  "ಎಲ್ಲೋ," ನಾನು ಕಾಮೆಂಟ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯತ್ತ ನಡೆದೆ. ಯಾರೋ ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಅದರ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಾಮಾನು ಅಥವಾ ಏನೂ ಇಲ್ಲ," ಉರ್ಸುಲಾ ಗಮನಿಸಿದರು. "ನಾವು ಈಗಾಗಲೇ ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿರಬಹುದು."
  
  
  "ನಾವು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡೋಣ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಭಾಗಗಳಲ್ಲಿ ಅನ್ವೇಷಿಸಿದ್ದೇವೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಅಲ್ಲಿದ್ದ ಎಂಬುದಕ್ಕೆ ಪುರಾವೆಗಳಿವೆ - ಅವನ ನೆಚ್ಚಿನ ಸಿಗರೇಟಿನ ಬಟ್; ಒಂದು ಬಾಟಲ್ ವೈನ್, ಬಹುತೇಕ ಖಾಲಿಯಾಗಿದೆ; ಮತ್ತು ಕಸದ ಬುಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ, ಅವನ ತಿರಸ್ಕರಿಸಿದ ರೈಲು ಟಿಕೆಟ್, ಅವನು ಈ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಲು ನನಗೆ ಏನೂ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಎಲ್ಲಾ ಪುರಾವೆಗಳು ಅವನನ್ನು ಒಳ್ಳೆಯದಕ್ಕಾಗಿ ಬಿಟ್ಟುಬಿಡುವುದನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?" - ಉರ್ಸುಲಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಸ್ನಾನಗೃಹಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಗಮನಿಸದ ಕೆಲವು ಸ್ಥಳವಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಖಾಲಿ ಪ್ರಥಮ ಚಿಕಿತ್ಸಾ ಕಿಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಶೌಚಾಲಯಕ್ಕೆ ಹೋದೆ. ಟಾಪ್ ಅವನ ಮೇಲಿತ್ತು. ನಾನು ಮುಚ್ಚಳವನ್ನು ಎತ್ತಿ ಬೇಸಿನ್‌ಗೆ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅಲ್ಲಿ ಒದ್ದೆಯಾದ, ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಕಾಗದದ ತುಂಡು ಸ್ಪಷ್ಟ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ತೇಲುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೀನು ಹಿಡಿದು ನೋಡಿದೆ. ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ತುಂಡು ಕಾಗದದ ತುಂಡು, ಅದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹರಿದು ಮರೆತುಹೋಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅದರ ಮೇಲೆ ಕೆಲವು ಕೈಬರಹದ ಅಕ್ಷರಗಳಿವೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ಏನಾದರೂ ಇದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ನಡೆದು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದಳು. "ಅದು ಏನು?"
  
  
  "ರಿಕ್ಟರ್ ಶೌಚಾಲಯದಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಈ ಅಕ್ಷರಗಳು ಯಾವುವು ಎಂದು ನೀವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದೇ? ”
  
  
  ಅವಳು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ಇದು ರಿಕ್ಟರ್ ಅವರ ಕೈಬರಹ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ನೋಟನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ತಿರುವಿ ಹಾಕಿದಳು. ಇದನ್ನು ಸರ್ಬೋ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯನ್, ನಿಕ್ ನಲ್ಲಿ ಬರೆಯಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಬಹುಶಃ "ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ" ಪದದ ಪ್ರಾರಂಭ. ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಪತ್ರ, ಇನ್ನೊಂದು ಪದದ ಪ್ರಾರಂಭ."
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ: “ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ. ಆದರೆ ಎರಡನೇ ಪದ ಯಾವುದು?
  
  
  "ಎಂ - ಯು - ಎಸ್ - ಮ್ಯೂಸಿಯಂ, ನ್ಯಾಷನಲ್ ಮ್ಯೂಸಿಯಂ."
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಅವಳತ್ತ ನೋಡಿದೆ. "ಮ್ಯೂಸಿಯಂ. ಇದು ಡ್ರೆಸ್ಸಿಂಗ್ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದೆಯೇ?
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಸಭೆಗೆ ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯವನ್ನು ಬಳಸಲು ರಿಕ್ಟರ್‌ಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ಸಾವಾ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲಿ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  "ಇದು ನಿಜ," ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ನನ್ನನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ, ನೀವು ಆ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ಎಲ್ಲಿಯಾದರೂ ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ನೀವು ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಸೆಂಟ್ರಲ್ ಸ್ಟೇಷನ್ ಅಥವಾ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಲಗೇಜ್ ಸ್ಟೋರೇಜ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಪೊಲೀಸರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಆದರೆ ಲಗೇಜ್ ಸ್ಟೋರೇಜ್ ಅನ್ನು ಏಕೆ ಬಳಸಬಾರದು? ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯದಂತಹ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಸಾರ್ವಜನಿಕಗೊಳಿಸುವುದೇ?
  
  
  "ಆದರೆ ವಿಷಯಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಮಾತ್ರ ಉಳಿದಿವೆ
  
  
  
  "ಸಂದರ್ಶಕರು ಮ್ಯೂಸಿಯಂನಲ್ಲಿರುವಾಗ," ಉರ್ಸುಲಾ ನನಗೆ ನೆನಪಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಈ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ಅವರು ಐಟಂ ಅನ್ನು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ, ಅದರ ಮಾಲೀಕರು ಹಿಂತಿರುಗಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಆದರೆ ರಿಕ್ಟರ್ ಅಂತಹ ಸಾಧ್ಯತೆಯನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ಅವರು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಮ್ಯೂಸಿಯಂನಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟು ನಂತರ ಅವರಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿರಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವರು ಹೋದಾಗ ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಮರೆತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಅಥವಾ ನಲವತ್ತೆಂಟು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹೊಂದುವುದಾಗಿ ಅವರು ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದರು. ನಂತರ ಅವರಿಗೆ ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದಿಡಲು ಅವರು ವಿಶೇಷ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಭರವಸೆ ನೀಡಲಾಯಿತು.
  
  
  "ಅದು ಒಳ್ಳೆಯ ಸಿದ್ಧಾಂತ, ನಿಕ್. ಇದು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ನಾವು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಮ್ಯೂಸಿಯಂನಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಬಗ್ಗೆ ರಿಕ್ಟರ್ ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ಅವನು ಬಹುಶಃ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್ ಅನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ಬಿಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸುತ್ತಾನೆ, ಆದರೆ ಈ ರೇಡಿಯೊ ಇಲ್ಲದೆ ಅಲ್ಲ. ಅವನು ಅದನ್ನು ಮ್ಯೂಸಿಯಂನಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಿದರೆ, ನಾವು ಅವನನ್ನು ಸೋಲಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇವೆ. ಅವರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಇದು ನಮಗೆ ಕೊನೆಯ ಅವಕಾಶವಾಗಿರಬಹುದು.
  
  
  "ಈ ಮಧ್ಯೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕು. ಮತ್ತು ನಾನು ಮೆಜೆಸ್ಟಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಆರಾಮದಾಯಕವಾದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯ ಕೊಡುಗೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯ ತೆರೆದಾಗ ನಾವು ಅದರಲ್ಲಿದ್ದೆವು. ಇದು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಸಿಲಿನ ವಸಂತ ದಿನವಾಗಿತ್ತು. ಕಲಾಮೆಗ್ಡನ್ ಉದ್ಯಾನವನದ ಎತ್ತರದ ಮರಗಳ ಮೇಲೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಹಸಿರು ಮೊಗ್ಗುಗಳು ಬೆಳೆದವು. ಹೈಡ್ರೋಫಾಯಿಲ್ ದೋಣಿಗಳು ಡ್ಯಾನ್ಯೂಬ್‌ನ ಶಾಂತ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಸಂಚರಿಸಿದವು, ಮತ್ತು ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ದಟ್ಟಣೆಯು ಹೇಗಾದರೂ ಕಡಿಮೆ ಒತ್ತಡವನ್ನು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಏಕಶಿಲೆಯ ಮತ್ತು ಬೂದುಬಣ್ಣದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ; ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಮೋಜಿಗಾಗಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ಕಟುವಾದ ಜ್ಞಾಪನೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಒಳಗೆ, ಎತ್ತರದ ಛಾವಣಿಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ಟೆರೈಲ್ ಗ್ಲಾಸ್ ಡಿಸ್ಪ್ಲೇ ಕೇಸ್ಗಳು ಇದ್ದವು, ಅದರ ದಪ್ಪ ಗೋಡೆಗಳ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿಸಿಲಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವ್ಯತಿರಿಕ್ತವಾಗಿದೆ. ನಾವು ಬೇಗನೆ ಲಾಕರ್ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ಕರ್ತವ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಇನ್ನೂ ನಿದ್ರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಶುಭೋದಯ," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದೆ. “ನಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತ ಇಲ್ಲಿ ಪೋರ್ಟಬಲ್ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಮರೆತಿದ್ದಾನೆ. ಅವನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ನಮ್ಮನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಜರ್ಮನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಕೆರೆದುಕೊಂಡನು. "ರೇಡಿಯೋ? ಇದು ಏನು?"
  
  
  ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಸೆರ್ಬೊ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. "ರೇಡಿಯೋ. ಅವನು ತನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್ನಲ್ಲಿ ಏನು ಧರಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಆಹ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಸಣ್ಣ ಕೋಣೆಯ ಮೂಲೆಗೆ ನಡೆದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದು ಶೆಲ್ಫ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದೆ. ಅವನು ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. "ನನ್ನ ಬಳಿ ಸ್ವಿಸ್‌ನ ಬ್ಲೂಚರ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. "ಅಷ್ಟೇ. ಹೋರ್ಸ್ಟ್ ಬ್ಲೂಚರ್ ಅವರ ಪೂರ್ಣ ಹೆಸರು."
  
  
  ಅವನು ಸುಂದರಿಯ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದನು. "ಹೌದು. ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ದಾಖಲೆಗಳಿವೆಯೇ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಬ್ಲೂಚರ್? ನಿಮ್ಮ ಮುಖ ನನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಅಸಹನೆಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಿದೆ. ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಬಲವಂತವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೇನೆ. "ನಾನು ಹಾರ್ಸ್ಟ್ ಬ್ಲೂಚರ್ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರು, ಅವರಿಗೆ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಲು ಬಂದಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಎ. ಸರಿ, ಶ್ರೀ ಬ್ಲೂಚರ್ ಅವರೇ ಬರಬೇಕಿತ್ತು, ನೀವು ನೋಡಿ. ಈ ನಿಯಮವು ".
  
  
  "ಹೌದು, ಖಂಡಿತ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಆದರೆ ಶ್ರೀ ಬ್ಲೂಚರ್ ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ರೇಡಿಯೊಗೆ ಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನೀವು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ. ಅವನಿಗೆ ಕೊಡಲು ಒಂದು ವಾಕಿ-ಟಾಕಿಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟರೆ ನೀವು ಅವನಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಉಪಕಾರವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಅನುಮಾನದಿಂದ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದನು. "ಅವರು ನಿಮಗೆ ರಶೀದಿ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದಾರೆಯೇ?"
  
  
  ಈಗ ಉರ್ಸುಲಾ ಒಂದು ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಿದ್ದಾರೆ. “ಓಹ್, ಪ್ರಿಯ! ನಾವು ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ಫಾರ್ಮ್ ಅನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು ಎಂದು ಅವರು ತಿಳಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಆದರೆ ಅದನ್ನು ನಮಗೆ ಕೊಡುವುದನ್ನು ಮರೆತಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ತುಂಬಾ ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ” ನಂತರ ಅವಳು ಮೋಡಿ ಆನ್ ಮಾಡಿದಳು. “ನೀವು ತಾಂತ್ರಿಕವಾಗಿ ದೋಷವನ್ನು ವಿವರಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಶ್ರೀ ಬ್ಲೂಚರ್ ಅವರು ಇಲ್ಲಿರುವಾಗ ಸುಂದರವಾದ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಕೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದರು.
  
  
  "ಆಹ್," ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವಳ ತಣ್ಣನೆಯ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದನು. “ಸರಿ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬಲ್ಲೆ. ಇಲ್ಲಿ ನೀವು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಹೇಗಾದರೂ ಅದನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ನನ್ನ ಬಳಿ ಇಲ್ಲ. ”
  
  
  "ತುಂಬಾ ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ನೀಡಿದರು. "ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗೆ ಬೇಗ ಗುಣಮುಖರಾಗಲು ಹೇಳಿ ಇದರಿಂದ ಅವರು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರುವುದನ್ನು ಆನಂದಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವಳು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು ಮತ್ತು ನಾವು ಲಾಕರ್ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದೆವು. ಆದರೆ ನಾನು ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ತೊರೆದಾಗ, ನನ್ನ ಗೆಲುವು ಅಲ್ಪಕಾಲಿಕವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅಲ್ಕೋವ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದರು ಮತ್ತು ಸುತ್ತಲೂ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಇಬ್ಬರ ಬಳಿಯೂ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಇತ್ತು. ಈ ಹಿಂದೆ ನಾವು ರಿಕ್ಟರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನೋಡಿದ ಇಬ್ಬರು ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಜನರು, ಉರ್ಸುಲಾ ಜನರು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು ನಿಲ್ಲಿಸಿ," ಎತ್ತರದವನು ಆದೇಶಿಸಿದ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿಸದಂತೆ ನರಳಿದೆ. ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳು ಮತ್ತು ಮಾನಿಟರ್ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು. ಡ್ಯಾಮ್ ಈ ಜನರು! ಇದು ನನ್ನಿಂದ ಕಿತ್ತುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಅದನ್ನು ಎರಡನೇ ಬಾರಿಗೆ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನಷ್ಟು ಅಸಮಾಧಾನಗೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಮರುಸ್ಥಾಪಿಸಿದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅವಳು ರಿಕ್ಟರ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ಎಲ್ಲಾ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಈಗ ಈ ಜನರು ಈ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಪುನಃಸ್ಥಾಪಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಈ ಘಟನೆಗಳ ಸರದಿಯಿಂದ ಅವಳು ಪ್ರಯೋಜನಕ್ಕಾಗಿ ಬದುಕುವಳೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟೆ.
  
  
  ಮುರಿತ ಮೂಗು ಹೊಂದಿದ್ದ ಕುಳ್ಳ, ಚದರ ಮನುಷ್ಯ ತನ್ನ ಗನ್ ಅನ್ನು ರೇಡಿಯೊದಲ್ಲಿ ಬೀಸಿದನು. "ನಿನ್ನ ಪರ್ಸ್ ಜೊತೆಗೆ ರೇಡಿಯೋವನ್ನು ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ ... -
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದನು - ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಪಿಸ್ತೂಲಿನೊಂದಿಗೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಅವರಿಂದ ದೂರ ಹೋಗು" ಎಂದು ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಆದೇಶಿಸಿದ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಗೆ ಸೂಚಿಸಿದೆ. ಎರಡು ಬಂದೂಕುಗಳು ನಮ್ಮತ್ತ ತೋರಿಸಿದವು, ಯಾವುದೇ ಜಗಳ ನಡೆಯಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ವಾಕಿ-ಟಾಕಿ ಮತ್ತು ವೆಬ್ಲಿ ಪರ್ಸ್ ಅನ್ನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಳು. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅವರ ವಿರುದ್ಧ ಬಳಸಲು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಈಗ ಎರಡೂ ಪಿಸ್ತೂಲ್‌ಗಳು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕೃತವಾಗಿವೆ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ರೇಡಿಯೋ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪರ್ಸ್ ಪಕ್ಕದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಹ್ಯೂಗೋ ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಬಳಸಲು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಅವಕಾಶವಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು," ಎತ್ತರದ ಟಾಪ್ಕಾನ್ ಏಜೆಂಟ್ ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ತೆಳುವಾದ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವನು ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿ, ಉರ್ಸುಲಾಳ ಪರ್ಸ್ ತೆರೆದು ವೆಬ್ಲಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದ. ಅವನು ಅದನ್ನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಜಾಕೆಟ್ ಪಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿಯೂ ಇಟ್ಟನು. ನಂತರ ಅವರು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಈಗ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಬನ್ನಿ," ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ಮನುಷ್ಯನು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನಾವು ಮಾಡುವುದು ಉತ್ತಮ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಮ್ಮನ್ನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕಟ್ಟಡದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಳೆದು ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಫಿಯೆಟ್ ಸೆಡಾನ್‌ಗೆ ಹಾಕಲಾಯಿತು. ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾರಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಹೇಳಲಾಯಿತು. ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಸಿಕ್ಕಿತು, ಮತ್ತು ಮುರಿದ ಮೂಗು ಹೊಂದಿರುವವನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತನು, ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು.
  
  
  "ಈಗ ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ನಡೆಯಲು ಹೋಗುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದವನು ನನಗೆ ಬಹಳ ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಹೇಳಿದನು.
  
  
  ಕಾರು ಬೆಳಗಿನ ಸಂಚಾರವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು. ಎರಡೂ ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲುಗಳು ವಿಶೇಷ ಬೀಗಗಳಿಂದ ಲಾಕ್ ಆಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಹೊಡೆಯಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಹಸ್ತಕ್ಷೇಪವಿಲ್ಲದೆ ಮಾತುಕತೆಗಳನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ನಮ್ಮನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ರಿಕ್ಟರ್ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು. ಅವರು ಇಷ್ಟು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಪೋಲೀಸ್ ಮತ್ತು ಸರ್ಕಾರಿ ಏಜೆಂಟರನ್ನು ಹೇಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ: ಅವನು ಬುದ್ಧಿವಂತ, ದಕ್ಷ ಮತ್ತು ಆತ್ಮಸಾಕ್ಷಿಯಿಂದ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮುಕ್ತನಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾವು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಿಂದ ಹೊರಟೆವು. ನಾವು ನದಿಯನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೆ ಬ್ರಾಂಕೋವಾ ಪ್ರಿಜ್ರೆನ್ ಬೌಲೆವಾರ್ಡ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿದೆವು ಮತ್ತು ನಂತರ ಕಾರಾ ಡೋರ್ಡೆವಾದಲ್ಲಿ ನಾವು ನಗರವನ್ನು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ತೆರೆದ, ಗುಡ್ಡಗಾಡು ಭೂಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು.
  
  
  "ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?" - ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವಿರಿ," ಮುರಿದ ಮೂಗು ನನ್ನತ್ತ ತೀವ್ರವಾಗಿ ನಕ್ಕಿತು. ಅವನ ಉಚ್ಚಾರಣೆ ಜರ್ಮನ್ ಆಗಿದ್ದರೆ, ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯನದು ಫ್ರೆಂಚ್ ಆಗಿತ್ತು. ಇದು ಸಾಕಷ್ಟು ಕಾಸ್ಮೋಪಾಲಿಟನ್ ಸಜ್ಜು, ಈ ಟಾಪ್‌ಕಾನ್.
  
  
  ಅವರ ಭವಿಷ್ಯ ಸರಿಯಾಗಿತ್ತು. ಇನ್ನೊಂದು ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ಒಂದೆರಡು ಹಳ್ಳಿಯ ರಸ್ತೆಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿದ ನಂತರ, ನಾವು ಏಕಾಂತ ಹಳ್ಳಿಯ ಮನೆಗೆ ಬಂದೆವು. ಡ್ರೈವರ್ ಅವನ ಮುಂದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಹೊರಹೋಗುವಂತೆ ಆದೇಶಿಸಿದನು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಫಿಯೆಟ್ ತೊರೆದೆವು. ನಾವು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ; ನಾವು ನಗರದ ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಇದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ರಿಕ್ಟರ್ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಿಂದ ಹೊರಡುವುದು ತಾರ್ಕಿಕವಾಗಿತ್ತು, ಏಕೆಂದರೆ ಪೊಲೀಸರು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಗರವನ್ನು ಬಾಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು. ಆದರೀಗ ಅವರು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಸಾರಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಮನೆಯೊಳಗೆ," ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಬೀಸುತ್ತಾ ಆದೇಶಿಸಿದ. ಎರಡೂ ಪಿಸ್ತೂಲುಗಳು ಮತ್ತೆ ನಮ್ಮತ್ತ ತೋರಿಸಿದವು. ನಾನು ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮನೆಯ ಒಳಭಾಗವು ಹೊರಗಿನಿಂದ ಕಾಣುವುದಕ್ಕಿಂತ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ರಿಕ್ಟರ್‌ಗೆ ಅದು ಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಎತ್ತರದ ಬಂದೂಕುಧಾರಿ ಅವನನ್ನು ಕರೆದ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ರಿಕ್ಟರ್ ಅಡುಗೆಮನೆಯಿಂದ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಹೇಳಿದರು, "ಏನು ಆಹ್ಲಾದಕರ ಆಶ್ಚರ್ಯ." ಅವನು ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಿದ್ದ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ತಲುಪಿದನು. "ನೀವು ಬಹುತೇಕ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ನೀವು ನಮಗಿಂತ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಮುಂದೆ ಇದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಅದೃಷ್ಟ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಉಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ರಿಕ್ಟರ್."
  
  
  ನಾನು ಅವನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸಿದಾಗ ಕೂಲಿಗಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ಅವರು ಅವರಿಗೆ ಬ್ಲೂಚರ್ ಎಂದು ಮಾತ್ರ ತಿಳಿದಿದ್ದರು. ರಿಕ್ಟರ್ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕನು, ನಂತರ ನಡೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ನಾನು ಬಲವಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆ. ಉರ್ಸುಲಾ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದಳು. ಅವನ ಬಾಯಿಂದ ರಕ್ತದ ಹನಿ ಹರಿಯಿತು. ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಮಲಗಿದೆ, ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸಿದೆ. ಆತನನ್ನು ವಿರೋಧಿಸುವ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕರೆ ಈ ದ್ವೇಷ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಷ್ಟಪಡುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ರಿಕ್ಟರ್ ಕಡೆಗೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಳು. "ನಾಜಿ ಕಟುಕ!" - ಅವಳು ಹಿಸುಕಿದಳು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ಮುಖ ಕೋಪದಿಂದ ಕೆಂಪಾಯಿತು. ಅವನು ಅವಳ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಳು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆತಂದ ಜನರ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು. "ಅವರನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ಬಂಧಿಸಿ." ಅವನು ವಿಭಜನಾ ಗೋಡೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು, ಅಲ್ಲಿ ತೆಳುವಾದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಸರಳುಗಳ ಸರಣಿಯನ್ನು ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಮತ್ತು ಪಕ್ಕದ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲಿನ ಹಳೆಯ ಕಬ್ಬಿಣದ ರೇಡಿಯೇಟರ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸಿದನು. "ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಬೇರ್ಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  ಮುರಿದ ಮೂಗು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಉರ್ಸುಲಾಳ ಎರಡೂ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ರೇಡಿಯೇಟರ್‌ಗೆ ಬಂಧಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೊರಗಿನ ವಿಭಜನಾ ಪೋಸ್ಟ್‌ಗೆ ಬಂಧಿಸಿದನು. ನನ್ನ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದವು, ಪ್ರತಿ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಕೈಕೋಳಗಳು ಮತ್ತು ಬಾರ್ ಸುತ್ತಲೂ ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಸರಪಳಿ ಇತ್ತು. ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ರೇಡಿಯೇಟರ್ಗೆ ತನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಒಲವು ಮಾಡಿತು.
  
  
  "ಸರಿ, ಬಾಂಬ್ ತನ್ನಿ," ರಿಕ್ಟರ್ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರದೊಂದಿಗೆ ಎತ್ತರದ ಒಬ್ಬನಿಗೆ ಆದೇಶಿಸಿದ. .
  
  
  ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸಣ್ಣ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ತಯಾರಿಸಿದ ಬಾಂಬ್ನೊಂದಿಗೆ ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ನಾವು ಇದ್ದ ಮನೆಯ ಗಾತ್ರದ ಎರಡು ಮನೆಗಳನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುವಷ್ಟು ಡೈನಮೈಟ್ ಅನ್ನು ಅದಕ್ಕೆ ಜೋಡಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ರಿಕ್ಟರ್ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಾ, ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕೈಯಿಂದ ಬಾಂಬ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಸಾಧನವನ್ನು ಇಟ್ಟನು. ಕೊಠಡಿ, ನನ್ನ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ನಡುವಿನ ಅರ್ಧದಷ್ಟು.
  
  
  "ಆಂಡ್ರೆ ಈ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯವರು," ರಿಕ್ಟರ್ ಅವರು ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಚೋದಿಸಿದ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿಸಿದಾಗ ಗಮನಿಸಿದರು. "ಬುಲೆಟ್, ಸಹಜವಾಗಿ, ಹೆಚ್ಚು ನಿಖರವಾಗಿರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಶಕ್ತಿಶಾಲಿಯಾಗಿದೆ. ಸ್ಫೋಟ ಮತ್ತು ಬೆಂಕಿಯ ನಂತರ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನಿಮ್ಮ ದೇಹಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ ಎಂಬುದು ಅಸಂಭವವಾಗಿದೆ. ಈ ಉದಾಹರಣೆಯು ನಿಮ್ಮ ನಂತರ ಬರುವ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಇದು ಅವರನ್ನು ಯೋಚಿಸುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದ ಮತ್ತು ಟಿಕ್ ಮಾಡಿದ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಈ ವಿಷಯ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡರೆ, ಅನ್ವೇಷಿಸಲು ಹೆಚ್ಚು ಉಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರ ಹೆಸರನ್ನು ಅವಮಾನಿಸಿದ ಜನರ ಕಸ್ಟಡಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೆ ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಉರ್ಸುಲಾ ಉದ್ವಿಗ್ನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದನು. "ನಾನು ನಿನಗೆ ಮಾನಹಾನಿ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆಯೇ?" - ಅವರು ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ಇದೆಲ್ಲ ನಡೆದಾಗ ನೀನು ಇಲ್ಲದಿರುವುದು ವಿಷಾದದ ಸಂಗತಿ, ಫ್ರೂಲಿನ್. ಥರ್ಡ್ ರೀಚ್ ತನ್ನ ಗುರಿಗಳನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮಾತ್ರ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿಲ್ಲ. ಆಗ ನಾವೆಲ್ಲ ನಾಜಿಗಳು. ನಾವು ಸೋಲಿಸಲ್ಪಟ್ಟಾಗ, ಕೆಲವು ದುರ್ಬಲರು ಹುಚ್ಚರಾದರು, ಮತ್ತು ಉಳಿದವರು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಫ್ಯಾಸಿಸ್ಟ್ ವಿರೋಧಿಗಳಾದರು.
  
  
  "ನೀವು ನಾಜಿ ನಾಯಿ," ಉರ್ಸುಲಾ ಹಿಸುಕಿದಳು.
  
  
  "ಮಾಜಿ ಶತ್ರುಗಳೊಂದಿಗೆ ಸ್ನೇಹ ಬೆಳೆಸುವುದು, ಸಮಾಜವಾದಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಓಡುವುದು ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಆದರ್ಶಗಳಿಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡುವುದು ಈಗ ಫ್ಯಾಶನ್ ಆಗಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಾಜಿಗಳು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನೆನಪಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. “ಇದು ವ್ಯಾಪಾರ, ಶುದ್ಧ ಮತ್ತು ಸರಳ. ತನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದವರು ನಾಯಿಯಂತೆ ಬೇಟೆಯಾಡಿದಾಗ ಮನುಷ್ಯನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು.
  
  
  "ನಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಉಳಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಹೆರ್ ರಿಕ್ಟರ್!" - ಉರ್ಸುಲಾ ಜೋರಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಂಧಿಸಲಾಗುವುದು ಮತ್ತು ನೀವು ಮಾಡಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ಪಾವತಿಸುವಿರಿ."
  
  
  ಅವರು ಕಟುವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು. "ಈಗ ನಿಮಗೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಇಪ್ಪತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯವಿದೆ." ಉತ್ತರಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯದೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಗುಲಾಮರ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು. “ಲಂಬೋರ್ಗಿನಿಯನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ. ನಾವು ಕ್ರ್ವೆನಿ ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಡ್ರಾಗೋಮನ್ ಪಾಸ್ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಫಿಯೆಟ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತೇವೆ. ಅಲ್ಲಿ ರೈಲು ಹತ್ತುವುದು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರಬೇಕು.
  
  
  "ಹೌದು, ಹೆರ್ ಬ್ಲೂಚರ್," ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. ಇಬ್ಬರು ತಿರುಗಿ ಹೊರಗೆ ನಡೆದರು.
  
  
  ಬಂದೂಕುಧಾರಿಗಳು ಹೊರಗೆ ಕಾರಿಗೆ ಹತ್ತಿದಾಗ, ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು. "ನೀವು ರಷ್ಯನ್ನರೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದ್ದೀರಿ. ಆದರೆ ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ಮಾತ್ರ. ನೀವು ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಜೀವನದೊಂದಿಗೆ ಇದಕ್ಕೆ ಬೆಲೆ ನೀಡುತ್ತೀರಿ. ”
  
  
  ಇದರರ್ಥ ಅವರು ಲುಬಿಯಾಂಕಾ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರು.
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಟುಹೋದಾಗ, ಉಪಗ್ರಹ ಮಾನಿಟರ್‌ನ ಮಾರಾಟದ ಕುರಿತು ಮಾತುಕತೆಗಳನ್ನು ಪುನರಾರಂಭಿಸಲು ನಾನು ಸೋಫಿಯಾದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನಾನು ಬಾನ್ ಸರ್ಕಾರದ ಕಣ್ಗಾವಲು ಮುಕ್ತನಾಗಿರುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ನೋಡಿ, ಎಲ್ಲವೂ ಎಂದಿನಂತೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ, ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು." ಅವರು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದರು. ಹೊರಗೆ, ಫಿಯೆಟ್ ಎಂಜಿನ್ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಅಥವಾ ನಾನು ವಿದಾಯ ಹೇಳಬೇಕೇ?"
  
  
  ಅವನು ತಿರುಗಿ ಹೋದನು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಫಿಯೆಟ್ ದೂರ ಸರಿಯಿತು, ಅವರು ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಧ್ವನಿ ಕ್ರಮೇಣ ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಒಂದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಟಿಕ್ಕಿಂಗ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆವು ಮತ್ತು ನಂತರ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿದೆವು. ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಕೆಳತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕಾಗಿತ್ತು."
  
  
  "ಚಿಲ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನಮಗೆ ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯ ಉಳಿದಿದೆ. ಇದು ಆಳವಾದ ಚಿಂತನೆಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವನ್ನು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ಚಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ಉರ್ಸುಲಾ ರೇಡಿಯೇಟರ್ನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಕೈಕೋಳವನ್ನು ಬಡಿದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಶಾಂತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಆತಂಕವು ಸಾಂಕ್ರಾಮಿಕವಾಗಿರಬಹುದು ಮತ್ತು ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ."
  
  
  ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ಬಾಂಬ್‌ನ ಡ್ಯಾಮ್ ಟಿಕ್ ಟಿಕ್ ನಮ್ಮ ಹೃದಯಗಳು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ಮಿಡಿಯುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ನಾನು ಜೋನ್ ಔಟ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಬಾರ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಲಗತ್ತಿಸಲಾದ ಒಂದನ್ನು ನಾನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದು ಬಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿತು. ನಾನು ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಸಿ ಕೈಕೋಳದ ಸರಪಳಿಯನ್ನು ಬಾರ್‌ಗೆ ಉಜ್ಜಿದೆ. ಅದು ಮೃದುವಾದ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಮಾಡಿತು, ಲೋಹದಷ್ಟು ಕರ್ಕಶ ಅಥವಾ ಕರ್ಕಶವಲ್ಲ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಬಾರ್ಗಳು ಲೋಹದಿಂದ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಮರದಿಂದ, ಕಪ್ಪು ಕಬ್ಬಿಣದಂತೆ ಕಾಣುವಂತೆ ಚಿತ್ರಿಸಲಾಗಿದೆ. ಆಗ ನನಗೆ ಹ್ಯೂಗೋ ನೆನಪಾಯಿತು. ಅವರು ಹ್ಯೂಗೋ, ನನ್ನ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಭರವಸೆ ಉಕ್ಕಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕರುಳನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಬಲಗೈಯನ್ನು ಸರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಏನೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಚಲನವಲನದಲ್ಲಿ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ತೊಂದರೆಯಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ತೆಳುವಾದ ಮರದ ತೊಲೆಯಿಂದ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಒರಗಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್?"
  
  
  "ನಮ್ಮ ಜೀವಗಳನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ," ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದಲ್ಲೇ ಹೇಳಿದೆ. ನನಗೆ ಚಾಟ್ ಮಾಡಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಸರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಹ್ಯೂಗೋ ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ಜಾರಿದನು. ನನ್ನ ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಬಲವಾಗಿರುವಂತೆ ನಾನು ಚಾಕುವನ್ನು ಇರಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಟ್ವಿಸ್ಟ್ನೊಂದಿಗೆ, ಹ್ಯೂಗೋನ ಬ್ಲೇಡ್ನ ಚೂಪಾದ ಅಂಚನ್ನು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಮರದ ಅಡ್ಡಪಟ್ಟಿಗೆ ತರಲು ನಾನು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಬಾರ್ ಅನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಚಾಕುವಿನ ಬ್ಲೇಡ್ ಮರವನ್ನು ಚುಚ್ಚುತ್ತದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಮರವು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಚಾಕು
  
  
  ಕತ್ತರಿಸಲು ಉತ್ತಮ ಅಂಚಿಗೆ ಹರಿತಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ಬ್ಲೇಡ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಣ್ಣ, ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾದ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಒಂದೆರಡು ಚಿಪ್ಸ್ ಬೀಳುವಂತೆ ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ನಾನು ಈ ಡ್ಯಾಮ್ ಬ್ಲಾಕ್ ಅನ್ನು ವಿಭಜಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ವಿವರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಾಂಬ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಡಯಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. "ಅಲ್ಲಿ ಏನು ಸಮಯ?"
  
  
  "ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು," ಉರ್ಸುಲಾ ಡಯಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಲು ಕ್ರೇನ್ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಭಗವಂತ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ತುಂಬಾ ಸಮಯ ಕಳೆದಿದೆ ಎಂದು ಕೋಪಗೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಕತ್ತರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಪಟ್ಟಿಯ ಮೂಲಕ ಕತ್ತರಿಸಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಹಳಷ್ಟು ಚಿಪ್ಸ್ ಇದ್ದವು. ನಾನು ಕತ್ತರಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬಾರ್ ಅನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟರೂ ಮರ ಮುರಿಯಲಿಲ್ಲ. ಕೈಕೋಳಗಳು ಈಗ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನೊಳಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಮರದಲ್ಲಿ ಆಳವಾದ ಬಿರುಕು ಅನುಭವಿಸುವವರೆಗೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲಿನ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಸಹಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಉಕ್ಕನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಸಮಯ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆರು ನಿಮಿಷಗಳು."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಪಾದಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಮರದ ತೊಲೆ ಒಡೆದಿದ್ದರಿಂದ ಜೋರಾಗಿ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತ್ತು. ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ತಲೆಯೆತ್ತಿ ಬಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಬಾಂಬ್ ಇಟ್ಟಿದ್ದ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಬಹುತೇಕ ಹೊಡೆದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಂಧಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿವೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ನಾನು ರಕ್ತವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಾಂಬ್ ನೋಡಲು ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ನಿಂತಿದ್ದೆ. ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದರೆ, ಅವನು ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ವ್ಯವಸ್ಥೆಗೊಳಿಸುತ್ತಿದ್ದನು ಇದರಿಂದ ಅದನ್ನು ಎತ್ತುವಂತಹ ಯಾವುದೇ ಅಲುಗಾಡುವಿಕೆ ಸಮಯಕ್ಕಿಂತ ಮುಂಚಿತವಾಗಿ ಅದನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತದೆ. ನಾನು ವೈರಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಒಲವು ತೋರಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಸರಿ ಎಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಚಲಿಸದೆಯೇ ನಿಷ್ಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಅಥವಾ ಹೇಗಾದರೂ ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ರೇಡಿಯೇಟರ್‌ನಿಂದ ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಿಮಿಷದ ಮುಳ್ಳು ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ ತಲುಪಿದಾಗ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಬೇಕಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಕೇವಲ ನಾಲ್ಕು ನಿಮಿಷಗಳು ಉಳಿದಿವೆ. ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಈ ವಿಷಯದಿಂದ ಹೊರಹಾಕಬೇಕು," ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. "ನಾನು ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಸರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಹೇಗೆ ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಬಹುದು?" - ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು, ತನ್ನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ಯಾನಿಕ್ ಅನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಒರಗಿಕೊಂಡು ಅವಳು ಲೋಹಕ್ಕೆ ಹೇಗೆ ಸರಪಳಿ ಹಾಕಿದ್ದಾಳೆಂದು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಒಂದೇ ಒಂದು ಮಾರ್ಗವಿತ್ತು - ಕೈಕೋಳದ ಬೀಗವನ್ನು ತೆರೆಯುವುದು. ಆದರೆ ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯು ಹಲವಾರು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರೂ ಸಹ. ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ; ನನಗೆ ಅದರ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾನು ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಯಿಂದ ಪೈಪ್ ಎಲ್ಲಾ ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿದಿತ್ತು. ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಹಲವು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಬಳಸದೆ ಇದ್ದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಹೆಚ್ಚುವರಿಯಾಗಿ, ಮರದ ನೆಲಕ್ಕೆ ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವ ಫಲಕಗಳು ಹಳೆಯದಾಗಿ ಮತ್ತು ಸಡಿಲವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತವೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಿಂದ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಗೋಡೆಯಿಂದ ಸುಮಾರು 30 ಸೆಂ.ಮೀ. ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿದ್ದಕ್ಕೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ಥಳವಿತ್ತು. ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಬ್ಯಾಟರಿಯ ಮುಂದೆ ನನ್ನನ್ನು ಇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಎಳೆಯಿರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಕಠಿಣ ಹಿಟ್ ನೀಡಲಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಸರಿ, ನಿಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಎರಡು ನಿಮಿಷ ಬಾಕಿ ಇತ್ತು. ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲು ಬಾಗಿಸಿ, ನನ್ನ ಬಲಗಾಲಿನಿಂದ ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದಾಗ, ಲೋಹ ಮತ್ತು ಮರದ ಕ್ರ್ಯಾಶ್ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ರೇಡಿಯೇಟರ್ ವಿರುದ್ಧ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆಯಲಾಯಿತು. ಅವಳ ಗಂಟಲಿನಲ್ಲಿ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಶಬ್ದವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಫಲಿತಾಂಶಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ನೋಡಿದಾಗ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ತುಕ್ಕುಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪೈಪ್‌ನಿಂದ ಬೇರ್ಪಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿತ್ತು. ಅದನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಫಲಕಗಳು ಹರಿದು ಹೋಗಿವೆ, ಆದರೆ ಅವುಗಳಿಗೆ ಕೊಳೆತ ಮರವನ್ನು ಜೋಡಿಸಲಾಗಿದೆ. ಪ್ಲೇಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಇನ್ನೂ ಆಂಕರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮರದ ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಎಸೆದು ಅದನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಮೂಗೇಟಿಗೊಳಗಾದ ಮತ್ತು ತುಕ್ಕು ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಈ ವಿಷಯಕ್ಕೆ ನಿಮ್ಮ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ಎಳೆಯಬೇಕಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಎದ್ದೇಳು. ವೇಗವಾಗಿ".
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಹಿಂದೆ ರೇಡಿಯೇಟರ್‌ನ ಒಂದು ತುದಿಯನ್ನು ಎತ್ತುತ್ತಾ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದಳು. ಇದು ಅವಳಿಗೆ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವಳ ಅಡ್ರಿನಾಲಿನ್ ಹರಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಸರಿಸಿ, ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಬಾಗಿದ ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಹಿಪ್ ಮಟ್ಟಕ್ಕೆ ಎತ್ತಿದೆ. ನಾನು ಬಾಂಬ್‌ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ನಿಮಿಷಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯ ಉಳಿದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - "ಓಡೋಣ!" "ಬಾಗಿಲಿನ ಹೊರಗೆ!"
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ತೆರೆದ ದ್ವಾರದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಧಾವಿಸಿ, ಇನ್ನೂ ದೊಡ್ಡ ಅಕಾರ್ಡಿಯನ್ ಆಕಾರದ ಲೋಹದ ತುಂಡಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ, ಬಹುತೇಕ ಹಿಂದೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಬೇಗ ಹೋಗು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಓಡಬೇಡ. ನಾವು ಕನಿಷ್ಠ ಐವತ್ತು ಗಜ ಹೋಗಬೇಕು. ನೆಲದಲ್ಲಿ ಆ ರಂಧ್ರದವರೆಗೆ."
  
  
  ಅವಳು ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಪಾಲಿಸಿದಳು, ಗೊಣಗುತ್ತಾ ಬೆವರುತ್ತಿದ್ದಳು. ಇದು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಫಕಿಂಗ್ ಆಗಿತ್ತು. ಒಂದು ದಿನ ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ರೇಡಿಯೇಟರ್ನ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. "ಎದ್ದೇಳು," ನಾನು ಶಾಂತ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮಾಡಿದಳು. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿರುವ ಗಡಿಯಾರವು ನಮಗೆ ಕೇವಲ ಹದಿನೈದು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು ಮಾತ್ರ ಎಂದು ಹೇಳಿತು. ನಾವು ಬೇಗನೆ ಮನೆಯ ಪಕ್ಕದ ಗದ್ದೆಯಲ್ಲಿ ಆಳವಿಲ್ಲದ ತಗ್ಗು ಕಡೆಗೆ ಸಾಗಿದೆವು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಎದುರಿಸಿದೆವು. ನಾವು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದ ತಕ್ಷಣ, ಕಿವಿಗಡಚಿಕ್ಕುವ ಸ್ಫೋಟ ಸಂಭವಿಸಿತು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಶಾಂತ ದಿನವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕುತ್ತದೆ.
  
  
  ಆಘಾತ ತರಂಗಗಳು ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳನ್ನು ಹಾನಿಗೊಳಿಸಿದವು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕೂದಲನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದವು. ಆಗ ಕೊಳಕು ಮತ್ತು ಅವಶೇಷಗಳ ಚೆಂಡು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ದೊಡ್ಡ ದೊಡ್ಡ ಮರದ ದಿಮ್ಮಿಗಳು ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದವು. ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ನಂತರ ಎಲ್ಲ ಮುಗಿದು ಮನೆಯ ಕಡೆ ನೋಡಿದೆವು. ಹೊಗೆಯ ದೊಡ್ಡ ಮೋಡವು ಆಕಾಶದ ಕಡೆಗೆ ಬೀಸಿತು, ಮತ್ತು ಕುಟೀರದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಜ್ವಾಲೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ಓ ಮೈ ಗಾಡ್," ಉರ್ಸುಲಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು, ರೇಡಿಯೇಟರ್ ವಿಫಲವಾಗದಿದ್ದರೆ ಅವಳಿಗೆ ಏನಾಗಬಹುದು ಎಂದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಊಹಿಸಿದಳು. ಅವಳ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಕೆದರಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಖವು ಕೊಳಕಿನಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಉರ್ಸುಲಾಳ ರೇಡಿಯೇಟರ್‌ನ ತುದಿಗೆ ನಡೆದು ಅವಳ ಪಟ್ಟಿಯ ಮೇಲಿನ ಬೀಗವನ್ನು ಆರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಇದು ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು. ಕೊನೆಗೆ ಬಿಡುವಾದಾಗ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ಉಜ್ಜಿ ಉಸಿರು ಎಳೆದುಕೊಂಡಳು. ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಕೋಳವನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಲು ಹ್ಯೂಗೋ ಜೊತೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಹೋದಳು. ಇದು ಅವಳ ಕೈಗಳನ್ನು ಮುಕ್ತವಾಗಿಸಲು ಅದೇ ಸಮಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು. ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳು ಕೈಕೋಳದಿಂದ ಕತ್ತರಿಸಲ್ಪಟ್ಟವು, ಆದರೆ ರಕ್ತವು ಆಗಲೇ ಗಾಯಗಳನ್ನು ಆವರಿಸಿತ್ತು.
  
  
  "ಈಗ ಏನು, ನಿಕ್?" - ಉರ್ಸುಲಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ರಿಕ್ಟರ್ ನಂತರ ಡ್ರಾಗೋಮನ್ ಪಾಸ್ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಅವರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಪ್ರಯೋಜನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಕಾರು ಇಲ್ಲ. ಅವರು ಲಂಬೋರ್ಗಿನಿಯಿಂದ ಕೆಲವು ಭಾಗಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತು," ನಾನು ಮನೆಯ ಹೊರಗಿನ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಕಾರನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. ಸ್ಫೋಟದ ರಭಸಕ್ಕೆ ಅದರ ಕೆಲವು ಗಾಜುಗಳು ಒಡೆದು ಒಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಣ್ಣ ಬಿದ್ದಿದೆ. "ಆದರೆ ರಿಕ್ಟರ್ ಅವರು ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಪಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿದರು. ಅವರು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ಗ್ರಾಡ್ನಲ್ಲಿ ಬಲ್ಗೇರಿಯಾದ ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ರಿಕ್ಟರ್ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ Crveni Krst ಗೆ ಹೋಗುವ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ರೈಲು ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು. ನಾವು ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಇಳಿದು ತಕ್ಷಣ ಕಾರನ್ನು ಹಿಡಿದರೆ ಇದು ಸಾಧ್ಯವಾಗಬಹುದು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಹೋಗೋಣ," ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೆರಡು.
  
  
  
  ಇದು ರಸ್ತೆಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಪಾದಯಾತ್ರೆಯಾಗಿತ್ತು. ಉರ್ಸುಲಾ ದೂರು ನೀಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕಳೆದ ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳ ಒತ್ತಡವು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಪರಿಣಾಮ ಬೀರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಕಾಟೇಜ್ ಹೊತ್ತಿ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಹೊರಟು ಸುಮಾರು ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ಈ ಭಾಗದ ಮೂಲಕ ಹಾದು ಹೋಗುವ ಏಕೈಕ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು.
  
  
  "ಇದು ಬಹಳ ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ," ಉರ್ಸುಲಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ರಸ್ತೆಯು ನದಿಯ ಕಣಿವೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಎರಡೂ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ನೇರವಾಗಿ ಸಾಗಿತು, ಆದರೆ ಅದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಕಾರುಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಎಷ್ಟು ನಿಶ್ಯಬ್ದವಾಗಿತ್ತು ಎಂದರೆ ಯಾವುದೇ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಹಾದು ಹೋಗಿದೆ ಎಂದು ನಂಬುವುದು ಕಷ್ಟ.
  
  
  "ಇದು ನನಗೆ ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಶಾಂತಿ ಮತ್ತು ಶಾಂತತೆಯನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ಉರ್ಸುಲಾ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ಅವಳು ಹೋಗಿ ರಸ್ತೆಯ ಹುಲ್ಲಿನ ದಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಎತ್ತರದ ಹುಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದಳು, ಅವಳ ಮೊಣಕೈಯನ್ನು ಅವಳ ಕೆಳಗೆ ಆಸರೆಗೊಳಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿ ಪಕ್ಕದ ಹೊಲದಲ್ಲಿದ್ದ ಹಕ್ಕಿಯ ಮಾತನ್ನು ಆಲಿಸಿದಳು. ಇದು ಮೃದುವಾದ ಬಿಸಿಲಿನ ವಸಂತ ದಿನವಾಗಿದ್ದು, ಹಿತವಾದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಮಾಂತ್ರಿಕವಾಗಿದೆ. ಪಾಪ್ಲರ್ ಮರಗಳ ಗುಂಪು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿತು, ಹಸಿರು ಮೊಗ್ಗುಗಳು ತಮ್ಮ ಲ್ಯಾಸಿ ಕೊಂಬೆಗಳನ್ನು ಅಲಂಕರಿಸಿದವು, ಮತ್ತು ಮರಗಳನ್ನು ಚಲಿಸುವ ಗಾಳಿಯು ರಸ್ತೆಗೆ ಸಮಾನಾಂತರವಾಗಿ ಹೊಲದಲ್ಲಿನ ಎತ್ತರದ ಹುಲ್ಲನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿತು. ಇದು ದಿನ, ಸ್ಥಳ ಮತ್ತು ಕಂಪನಿಯು ಏಜೆಂಟ್ ತನ್ನ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ವೃತ್ತಿಯಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಡುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾಳ ಚಿಕ್ಕದಾದ, ಗಾಢವಾದ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತಲೂ ಸವಾರಿ ಮಾಡಿತು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಅಲ್ಲಿ ಮಲಗಿರುವುದು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನಾನು ಇತರ ಸಂತೋಷದ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಕಂಡುಹಿಡಿದಂತೆ, ಪ್ರೀತಿಯನ್ನು ಮಾಡಲು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆ ಮಾತ್ರ ಸೂಕ್ತ ಸ್ಥಳವಲ್ಲ. ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅತ್ಯಂತ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಪರಿಪೂರ್ಣ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಈ ಅವಕಾಶ, ನಾವು ನಿಮಿಷದಿಂದ ನಿಮಿಷಕ್ಕೆ ಕಾರನ್ನು ಆಶಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅನುಕೂಲಕರಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್! ಇದು ಕಾರು!" ಉರ್ಸುಲಾ ಸೂಚಿಸಿದರು.
  
  
  ಇದು ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ಸೆಡಾನ್ ಹೆಚ್ಚಿನ ವೇಗದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ರಸ್ತೆಯ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿ ವಿಶಾಲವಾದ ಚಾಪದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಬೀಸಿದೆ. ಕಾರು ತಕ್ಷಣವೇ ನಿಧಾನವಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಮ್ಮ ಪಕ್ಕದ ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಗೆ ಉರುಳಿತು.
  
  
  ಒಳಗೆ ಇಬ್ಬರು ಯುವ ಇಟಾಲಿಯನ್ನರು ಗಡಿಯ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ನೀವು ಡ್ರಾಗೋಮನ್ ಪಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಕ್ರ್ವೆನಿ ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಾ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರಿಬ್ಬರೂ ಉದ್ದ ಕೂದಲಿನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಯುವಕರಾಗಿದ್ದರು. ಚಾಲಕನು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ನೋಡಿದ್ದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟನು. "ನಾವು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ Crveni Krst ಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಬಲವಾದ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ದಯವಿಟ್ಟು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ."
  
  
  ನಾವು ಇದನ್ನು ಮಾಡಿದೆವು, ಮತ್ತು ಕಾರು ಹೆದ್ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಘರ್ಜಿಸಿತು. ನಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ ಅವರು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿಸಲು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿ ತಲುಪುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ನಾವು ಈಗಾಗಲೇ ಕಳೆದುಕೊಂಡಿರಬಹುದು.
  
  
  ಮೊದಲಿಗೆ, ಯುವಕರು ಉರ್ಸುಲಾ ಜೊತೆ ಚೆಲ್ಲಾಟವಾಡಿದರು. ಅವರು ನಮಗೆ ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ ಅನ್ನು ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಮತ್ತು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಬಯಸಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಉರ್ಸುಲಾ ಗುಂಪು ಲೈಂಗಿಕತೆಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವರು ಮತ್ತೆ ಬಿಸಿಲಿನ ದಿನವನ್ನು ಆನಂದಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ನಾವು ರಿಕ್ಟರ್ ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದ ಪರ್ವತ ಗ್ರಾಮವಾದ ಕ್ರ್ವೆನಿ ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಎರಡು ಗಂಟೆಗೆ ತಲುಪಿದೆವು. ಇಟಾಲಿಯನ್ನರು ನಮ್ಮನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು ಮತ್ತು ನಾವು
  
  
  ಪ್ರವಾಸಕ್ಕಾಗಿ ಅವರಿಗೆ ಹೃತ್ಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಧನ್ಯವಾದಗಳು. ನಂತರ ನಾನು ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ಒಳಗೆ ಹೋದೆವು.
  
  
  ಇದು ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದ ಈ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿರುವ ಹೆಚ್ಚಿನ ನಿಲ್ದಾಣಗಳಂತೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮಂದವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನಾವು ಬೇಗನೆ ಕಾಯುವ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆವು ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ರಿಕ್ಟರ್ ಅಥವಾ ಅವನ ಇಬ್ಬರು ಸಹಾಯಕರು ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಿಲ್ದಾಣದ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದಾಗ, ರೈಲು ದೂರ ಹೋಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಇಳಿಯುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ರೈಲು ಈಗಾಗಲೇ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನ ತುದಿಯಲ್ಲಿತ್ತು, ವೇಗವನ್ನು ಪಡೆಯಿತು. ಅದು ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಅಮೇಧ್ಯ!" ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಟ್ಟಡದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಒಂದೆರಡು ಕಾರುಗಳು ನಿಂತಿದ್ದ ತೆರೆದ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ, ಮತ್ತು ಫಿಯೆಟ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್ ಬಳಿಯ ತನ್ನ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ಮನೆಯಿಂದ ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನೋಡಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವನ ಕಾರು. ಅವನು ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  ನಾನು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಾರಿನತ್ತ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಉರ್ಸುಲಾಳ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನಾವು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ನಿಕ್?" - ನಾವು ಓಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾವು ಬೆಲ್ಗ್ರೇಡ್ ಬುತ್ಚೆರ್ ಅನ್ನು ಪಡೆಯಲಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಫಿಯೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಹೆದ್ದಾರಿಯತ್ತ ನೋಡಿದೆವು. ನಾನು ಆ ರೈಲು ಹಿಡಿಯಬೇಕಿತ್ತು. ರಿಕ್ಟರ್ ಬಲ್ಗೇರಿಯಾಕ್ಕೆ ಬಂದರೆ, ಅವನು ಮತ್ತು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಪಡೆಯುವ ನನ್ನ ಸಾಧ್ಯತೆಗಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ತೆಳುವಾಗಿದ್ದವು. ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ಕೆಜಿಬಿಯಿಂದ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಸಹಾಯವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಡಿಮೆ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್ ಕಾರ್‌ಗೆ ಹಾರಿ ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನ ಕೆಳಗೆ ತಂತಿಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ರೈಲು ಹಳಿಯಲ್ಲಿನ ತಿರುವಿನಲ್ಲಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ನಾನು ತಂತಿಗಳನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಎಂಜಿನ್ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು.
  
  
  "ಒಳಗೆ ಹೋಗಿ ಮತ್ತು ಹೋಗೋಣ!" ನಾನು ಕಾರಿನ ಶಬ್ದದ ಮೇಲೆ ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಆಸನಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ಚಕ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು.
  
  
  ರಸ್ತೆಯ ತಿರುವಿನಲ್ಲಿ ಓರಿಯಂಟ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನಾನು ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು, "ಹಾಳಾದ ರೈಲನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ!"
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ನಂತರ ಕಾರು ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಹೊರಟು ಹೆದ್ದಾರಿ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗಿತು.
  
  
  ನಾನು ಮುಂದೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹಳ್ಳಿಯ ಹತ್ತಿರ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ನ ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಕಡಿದಾದ ದಂಡೆ ಇದ್ದರೂ, ಉರ್ಸುಲಾ ಸಾಕಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಓಡಿಸಬಹುದಾದರೆ ಕಿರಿದಾದ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್ ಕಾರಿಗೆ ಸ್ಥಳಾವಕಾಶವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ ಈ ಛೇದಕದಲ್ಲಿ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ದಾಟಿ," ನಮ್ಮ ಎಡ ಚಕ್ರಗಳು ಸ್ಲೀಪರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಾಗ ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಅದನ್ನು ಪಡೆದರೆ ನಾನು ರೈಲಿನ ಹತ್ತಿರ ಇರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ ಅವಳು ಮಾಡಿದಳು, ಮತ್ತು ಈಗ ನಾವು ಹೆದ್ದಾರಿಯ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿ ಓಡಿದೆವು. ಕಾರಿನ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಹರಸಾಹಸ ಪಡುತ್ತಿದ್ದ ಉರ್ಸುಲಾಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅರಳಿದವು. ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಚಕ್ರಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಸಂಬಂಧಗಳು ಕಾರನ್ನು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿಸಿದವು ಮತ್ತು ಇತರ ಚಕ್ರಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಗುಂಡಿಗಳು ರೂಪುಗೊಂಡವು, ಆದರೆ ಉರ್ಸುಲಾ ಫಿಯೆಟ್ ಅನ್ನು ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದರು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ರೈಲು ಮತ್ತೆ ಗೋಚರಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ಈಗಾಗಲೇ ಅದನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು.
  
  
  "ವೇಗವಾಗಿ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಗ್ಯಾಸ್ ಪೆಡಲ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿದರು ಮತ್ತು ನಾವು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದೆವು. ರೈಲು ಕೆಲವೇ ಗಜಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿತ್ತು. ನಮ್ಮದೇ ಆದ ವೈಲ್ಡ್ ರೈಡ್‌ಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರೆ ಅದು ಸರಾಗವಾಗಿ ಜಾರಿತು. ನಾವು ಒಂದು ಬಂಪ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಕಾರು ಎಡಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಾವು ದಡದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಉರ್ಸುಲಾ ನಿಯಂತ್ರಣಕ್ಕಾಗಿ ಹೋರಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾವು ಮತ್ತೆ ಉತ್ತಮವಾಗಿದ್ದೇವೆ. ಊಟದ ಕಾರಿನ ಹಿಂದಿನ ಡೆಕ್ ಈಗ ಇಪ್ಪತ್ತು ಅಡಿಗಳ ಒಳಗೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಫಿಯೆಟ್‌ನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಉರ್ಸುಲಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  “ನಾನು ಹತ್ತಿದಾಗ, ನಗರಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತು ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿ. ಅವನು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡಿದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಉನ್ಮಾದದಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು, ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದ ಮೇಲೆ ಅವಳ ಗೆಣ್ಣುಗಳು ಬಿಳಿಯಾಗಿದ್ದವು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ತೆರೆದ ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲು ಹತ್ತಿದೆ. ನಾವು ರೈಲಿನ ಹಿಂದಿನ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದೆವು. ತೆರೆದ ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲು ನಮ್ಮನ್ನು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗದಂತೆ ತಡೆಯಿತು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಇನ್ನೊಂದು ಕಾಲು ಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  "ಹತ್ತಿರ!" ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ಗಾಡಿ ಬಡಿದು, ತಿರುಗಿ ರೈಲಿನಿಂದ ಹೊರಟುಹೋಯಿತು. ನಂತರ ನಾವು ನೇರವಾಗಿ ರೈಲಿನ ಮುಂದೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು, ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ರಚನೆಯ ವಿರುದ್ಧ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದೆ. ಇದು ಈಗ ಅಥವಾ ಎಂದಿಗೂ. ನಾನು ರಭಸದಿಂದ ಸಾಗುತ್ತಿದ್ದ ಭೂಮಿಯ ನಾಲ್ಕು ಅಡಿಗಳ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ, ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನ ರೇಲಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅದರ ಮೇಲೆ ಹಿಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ವೇದಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ರೇಲಿಂಗ್ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ಆಗಲೇ ಕಾರನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳತ್ತ ಕೈ ಬೀಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದಳು, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಂದಿನ ಛೇದನದ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ನೇರಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ನನ್ನ ಹಣೆಯಿಂದ ದೂರ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಅಥವಾ ಉರ್ಸುಲಾನನ್ನು ಕೊಲ್ಲದೆ ಹತ್ತಿದೆ. ಈಗ ನಾವು ಗಡಿಯನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಊಟದ ಕಾರನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಪಾನೀಯಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದ ಕೆಲವರ ಮುಖವನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ರಿಕ್ಟರ್ ಅಥವಾ ಅವನ ಜನರು ಅಲ್ಲ. ನಾನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಕಾರಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಚಲಿಸಿದೆ. ಕಂಡಕ್ಟರ್ ಟಿಕೆಟ್ ಗಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಬೋರ್ಡಿನಲ್ಲಿ ಖರೀದಿಸಬಹುದಿತ್ತು - ಬಹುಶಃ ಎರಡನೇ ದರ್ಜೆಯ ಟಿಕೆಟ್, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಲೆಕ್ಕಿಸಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಮತ್ತು ಪ್ರವಾಸವನ್ನು ಆನಂದಿಸಲು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಮಲಗಿದ್ದ ಎರಡು ಕಾರುಗಳ ಮೂಲಕ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆದೆ, ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್, ಆದರೆ ನಾನು ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಸಾಮಾನ್ಯ ಗಾಡಿಗಳಲ್ಲೂ ನನಗೆ ಏನೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಂತೋಷದ ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಮುಖಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೋಡಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ಅವನು ಅದನ್ನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಆಡಿದನು ಮತ್ತು ತಲೆಮರೆಸಿಕೊಂಡನು. ಅವನು ಬಹುಶಃ ತನಗಾಗಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಪುರುಷರಿಗಾಗಿ ಒಂದು ಅಥವಾ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಲಗುವ ವಿಭಾಗಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವರು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್‌ಗ್ರಾಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಲ್ಗೇರಿಯಾಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಾನು ಕೊನೆಯ ರೈಲನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದಾಗಿನಿಂದ ನಾನು ಗಳಿಸಿದ ಪ್ರಯೋಜನವಿತ್ತು. ಈಗ ನನಗೆ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ಗುರುತು ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನು ಹೇಗಿದ್ದಾನೆಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ರೈಲು ಕಂಡಕ್ಟರ್‌ಗಳಿಗೆ ವಿವರಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ಪೋರ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನನಗೆ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಹುಡುಕಿದಾಗ ಅವನು ತುಂಬಾ ಸಹಾಯಕವಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  "ನನಗೆ ನೋಡೋಣ," ಅವರು ಸೆರ್ಬೊ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ವಿವರಿಸಿದಂತೆ ಅಂತಹ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕ್ರ್ವೆನಿ ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ಹೌದು, ಈಗ ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ. ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಂದಿನ ಸ್ಲೀಪರ್ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ 8 ನೇ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಬರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ನಾನು ಬೇ 8 ರ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಹೊರಗೆಳೆದು ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ ಏನಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನನ್ನನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದೆ. ಈ ಬಾರಿ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನೇ ಹೇಳಿಕೊಂಡೆ; ಅವನು ಈ ರೈಲನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಬಿಡಲು ಹೋಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದು, ನನ್ನ ಬಲಗಾಲನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಅದನ್ನು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ವಿಭಾಗದ ಬಾಗಿಲು ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ಲುಗರ್ ಬೆಂಕಿಯಿಡಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿಯೇ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಒಳಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅದು ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಎರಡು ಅಥವಾ ಹೆಚ್ಚಿನ ವಿಭಾಗಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬ ನನ್ನ ಊಹೆ ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ ಸರಿಯಾಗಿದೆ. ಅವರು ಬಹುಶಃ ಇತರ ಜನರ ಹೆಸರಿನಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ಕೂಪ್ ಅನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಬಹುಶಃ ಇದೀಗ ಅಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ, ಸೋಫಿಯಾದಲ್ಲಿ ಉಪಗ್ರಹ ಮಾನಿಟರ್ ಅನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡಲು ಅವರ ಮುಂದಿನ ಕ್ರಮವನ್ನು ಯೋಜಿಸಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಸಾಮಾನು ಅಥವಾ ರೇಡಿಯೊ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಬಂಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಜಾಕೆಟ್ ಇತ್ತು. ರಿಕ್ಟರ್ ಇದ್ದದ್ದು ಇದೇ.
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗಾಗಿ ಇಲ್ಲಿ ಕಾಯಬಹುದು ಅಥವಾ ಅವನು ಮತ್ತು ಅವನ ಜನರು ಎಲ್ಲಿ ಅಡಗಿದ್ದಾರೆಂದು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬಹುದು. ನಾನು ಮಂಚದ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಕಂಬಳಿಯನ್ನು ಹಿಂದೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಅವನು ಅಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ತಿರುಗಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ಹ್ಯಾಂಡಲ್ನ ಕ್ಲಿಕ್ ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾನು ಮರುಲೋಡ್ ಮಾಡಿದ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ನಾನು ಧ್ವನಿಯ ಕಡೆಗೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ಟಾಪ್‌ಕಾನ್ ಏಜೆಂಟ್ ಮೂಗು ಮುರಿದುಕೊಂಡು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತರು, ಮತ್ತು ಅವರ ಎತ್ತರದ ಒಡನಾಡಿ ಅವನ ಹಿಂದೆಯೇ ನಡೆದರು.
  
  
  ಮುರಿದ ಮೂಗು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ತಲುಪಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ಅವನ ಕೈ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಅವರ ಕೊಳಕು ಮೂತಿ ಆಗಲೇ ಅವನ ಆಶ್ಚರ್ಯದ ಮುಖವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನ ಎತ್ತರದ ಒಡನಾಡಿ ಸಹ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕೋಟ್ನಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಕೈಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಿರಿ. ಹುಷಾರಾಗಿರು” ಎಂದೆ.
  
  
  ಅವನು ಮಾಡಿದ.
  
  
  "ಈಗ ನೀವಿಬ್ಬರೂ ಒಳಗೆ ಬನ್ನಿ."
  
  
  ನಾನು ಎರಡು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕಂಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ. ನಾನು ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಲು ಆದೇಶಿಸಿದೆ. ಅವನು ಇದನ್ನು ಮಾಡಿದಾಗ, ನಾನು ಅವರಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನಿಶ್ಯಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಅದನ್ನು ನೀನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಿದೆ?" - ಮುರಿದ ಮೂಗು ಕೇಳಿದರು. "ನೀವು ಕಾಟೇಜ್ನಿಂದ ಹೇಗೆ ಹೊರಬಂದಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಪರವಾಗಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವರಿಬ್ಬರನ್ನೂ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. "ರಿಕ್ಟರ್ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ?"
  
  
  "ಓಹ್," ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಕ್ಕರು. “ನೀವು ತಪ್ಪು ಜನರನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದ್ದೀರಿ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ಅವನು ಆ ರೈಲಿಗೆ ಹತ್ತಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವರು ನನಗೆ ಅತ್ಯಂತ ಹತ್ತಿರದವರಾಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಅವನ ತಲೆಯ ಬದಿಗೆ ಹೊಡೆದು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದೆನು. ಅವನು ನಕ್ಕನು ಮತ್ತು ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಗೋಡೆಗೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು "ನೀವು ಮತ್ತೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾದರು ಮತ್ತು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡರು. ಮತ್ತೊಬ್ಬ ಅವನ ಪರ ಮಾತಾಡಿದ. "ಅವರು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಎಲ್ಲಿ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಅವನನ್ನು ರೈಲಿನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಇದು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಒಂದು ವಿಭಾಗ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವಿಬ್ಬರು ಪ್ರತ್ಯೇಕ ಕಂಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಮುರಿದ ಮೂಗು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಿಂಜರಿದರು, ಮತ್ತು ಎತ್ತರದವನು ಅವನನ್ನು ಗಾಢವಾಗಿ ನೋಡಿದನು. "ಹೌದು."
  
  
  "ಯಾವ ಸಂಖ್ಯೆ?"
  
  
  "ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಬೇಡ!" - ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯ ಜೋರಾಗಿ ಕೂಗಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿ?" ನಾನು ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಮುಂದಿನ ವಿಭಾಗ," ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳನ್ನು ಗೋಡೆಯತ್ತ ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದನು.
  
  
  "ಮೂರ್ಖ!" - ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯ ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಸರಿ, ಹೋಗೋಣ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿ. ಹೊರಗೆ ಬಾ."
  
  
  ಮೂಗು ಮುರಿದವನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಹೋದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಎತ್ತರದವನನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ. ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ದೂರ ಇರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಚಲಿಸಿ," ನಾನು ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಿಗೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ಜಬ್ ಮಾಡಲು ಆದೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾವು ಕಾರುಗಳ ನಡುವಿನ ವೇದಿಕೆಗಳನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು. ನಾನು ಅವರ ಹಿಂದೆ ನಿಂತು ಅವರ ಮೇಲೆ ಲುಗರ್ ಹಿಡಿದೆ. "ಸರಿ, ನೆಗೆಯಿರಿ," ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ರೈಲು ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದೆ" ಎಂದು ಬಂದೂಕುಧಾರಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಈ ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರುವಷ್ಟು ವೇಗವಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಎಚ್ಚರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತಡಬಡಾಯಿಸಿ ಮೂಗು ಮುರಿದಿದ್ದ ಪುಂಡನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಜಿಗಿದ. ಮುಂದಿನ ಕ್ಷಣ, ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹತಾಶನಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್‌ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ದಾಳಿಯನ್ನು ಎದುರಿಸಿದೆ, ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ನರಳಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಲ್ಲಿರುವ ಲೋಹದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ, ಅದನ್ನು ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದು ರೈಲಿನಿಂದ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವನ ಕುಂಟಾದ ದೇಹವು ಜಲ್ಲಿಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಎತ್ತರದ ಹುಲ್ಲಿನ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ಅವನು ಪ್ರಜ್ಞಾಪೂರ್ವಕವಾಗಿರುವುದಕ್ಕಿಂತ ಅವನು ಬಹುಶಃ ಉತ್ತಮನಾಗಿದ್ದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ಅದರ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ನಿದ್ರೆಯನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಸಣ್ಣ ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಒಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು.
  
  
  ಈಗ ರಿಕ್ಟರ್ ಇತ್ತು. ಅವನು ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕಾಗಿದೆ. ನಾನು ಇದನ್ನು ಎದುರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿಮೂರು
  
  
  
  ಯಾವುದೇ ಆಯ್ಕೆ ಉಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ರೈಲು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ಗ್ರಾಡ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಬಲ್ಗೇರಿಯಾವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಕೆಲಸವು ಹೆಚ್ಚು ಕಷ್ಟಕರವಾಗುತ್ತದೆ. ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಎಲ್ಲಾ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಬಡಿಯುತ್ತಾ ಮಲಗುವ ವಿಭಾಗಗಳನ್ನು ಕ್ರಮಬದ್ಧವಾಗಿ ಹುಡುಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಈ ತಂತ್ರವು ನನ್ನನ್ನು ಪೋರ್ಟರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ತೊಂದರೆಗೆ ಸಿಲುಕಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ನಾನು ಅಪಾಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಮೊದಲ ಸ್ಲೀಪಿಂಗ್ ಕಾರಿನ ದೂರದ ತುದಿಗೆ ಹೋಗಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಅದು ರೈಲಿನ ಮುಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ. ನಾನು ದೂರದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹುಡುಕಾಟವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಕಾರುಗಳ ಮೂಲಕ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಆದರೆ ಈ ಯೋಜನೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅನಗತ್ಯವಾಯಿತು. ನಾನು ಮೊದಲ ಮಲಗುವ ಕಾರಿನ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಒಂದು ಹಂತವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವೇ ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್, ನಾನು ದೆವ್ವದಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ನೀವು!" - ಅವನು ಹಿಸುಕಿದನು.
  
  
  ಅವನು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಒಯ್ಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಬನ್ನಿ, ರಿಕ್ಟರ್," ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಈಗ ಸೋಫಿಯಾಗೆ ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಆದರೆ ರಿಕ್ಟರ್ ಬೇರೆ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಉಸಿರಾಟದ ಕೆಳಗೆ ಜರ್ಮನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಗೊಣಗಿದನು, ನಂತರ ತಿರುಗಿ ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಕಾರಿಡಾರ್ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿದನು.
  
  
  ಅವನು ನಾನು ಹೊರಟಿದ್ದ ಸ್ಲೀಪಿಂಗ್ ಕಾರಿನ ಕಡೆಗೆ, ರೈಲಿನ ಕೊನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದನು. ಶಾಟ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಜನಸಂದಣಿ ಇತ್ತು. ಬದಲಾಗಿ, ನಾನು ಬೆನ್ನಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ, ರಿಕ್ಟರ್ ರೈಲಿನ ಹಿಂದಿನ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ತನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡನು. ಅವರು ಈ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ದೂರ ಹೋದರು. ನಾನು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಅದರ ತೆರೆಯುವಿಕೆಯ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಬಾಗಿಲು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಮಾಡಿತು. ಬಾಗಿಲು ನನ್ನ ಎದೆ ಮತ್ತು ತೋಳಿಗೆ ಬಡಿದಾಗ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಸಮತೋಲನ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಅವಳನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ತಳ್ಳಿದನು. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರಿನ ಛಾವಣಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಶರಣಾಗತಿ, ರಿಕ್ಟರ್!" - ನಾನು ರೈಲಿನ ಶಬ್ದದ ಮೇಲೆ ಕೂಗಿದೆ. ಆದರೆ ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾದನು.
  
  
  ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೇರೇನೂ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರಿತು.
  
  
  ನಾನು ಹಳಿಗಳ ಮೇಲೆ ಒರಗಿ, ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಸಮಯಕ್ಕೆ ರಿಕ್ಟರ್ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಸಣ್ಣ ಬೆಲ್ಜಿಯನ್ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು, ನಾನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಧುಮುಕಿದೆ, ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ಚಕ್ರಗಳ ಕೆಳಗೆ ನುಗ್ಗುತ್ತಿರುವ ನೆಲವನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ನಂತರ ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರಿನ ಛಾವಣಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ರೈಲಿನ ಮುಂಭಾಗದ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಏಣಿಯನ್ನು ಹತ್ತಿ ಗಾಡಿಯ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಆಗಲೇ ದೂರದ ತುದಿಯಲ್ಲಿದ್ದು, ಡೈನಿಂಗ್ ಕಾರ್‌ನಿಂದ ಕೊನೆಯ ಮಲಗುವ ಕಾರಿಗೆ ಜಿಗಿದ. ಅವನು ಕ್ಷಣಮಾತ್ರದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡನು, ಮುಂದಿನ ಗಾಡಿಯ ಛಾವಣಿಯ ಮೇಲೆ ಇಳಿದನು, ಆದರೆ ಹಿಡಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಊಟದ ಕಾರಿನ ಛಾವಣಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಕೊನೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಿಲ್ಲಿಸದೆ, ನಾನು ಅವನ ಮತ್ತು ಮಲಗಿದ್ದ ಕಾರಿನ ನಡುವಿನ ಅಂತರವನ್ನು ಜಿಗಿದು ಓಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ತಿರುಗಿ ನನಗೆ ಎರಡು ಬಾರಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ. ಅವನು ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಬಿದ್ದು ಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಎರಡೂ ಹೊಡೆತಗಳು ತಪ್ಪಿಹೋದವು, ಆದರೆ ಎರಡನೆಯದು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಗಾಡಿಯ ಛಾವಣಿಯ ಮೂಲಕ ಕಚ್ಚಿತು. ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ರೈಲು ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ, ನನಗೂ ಗುರಿ ಇಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ತಲೆಯ ಹಿಂದೆ ನಿರುಪದ್ರವವಾಗಿ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ನಂತರ ಅವನು ಮತ್ತೆ ಓಡಿದನು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರುಗಳ ನಡುವೆ ಮತ್ತೊಂದು ಸ್ಥಳದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿತು. ಅವನು ಅದರಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮನಾಗುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ; ನಾವು ಓಡಿ ಇನ್ನೂ ಹಲವಾರು ಗಾಡಿಗಳ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆವು. ರಿಕ್ಟರ್ ರೈಲಿನ ಮುಂಭಾಗವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿತು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರುಗಳ ನಡುವೆ ಮತ್ತೊಂದು ಜಿಗಿತವನ್ನು ಮಾಡಿದಾಗ, ರೈಲು ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಒಂದು ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಬಿದ್ದನು. ಅವನು ತಿರುಗಿ ನಾನು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಬರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದ ಅವನು ಮತ್ತೆ ಸಣ್ಣ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಮತ್ತೆ ಎರಡು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು. ನಾನು ಮುಂದಿನ ಗಾಡಿಯ ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಗುಂಡುಗಳು ನನ್ನ ತಲೆ ಮತ್ತು ತೋಳಿನ ಪಕ್ಕದ ಸೂಪರ್‌ಸ್ಟ್ರಕ್ಚರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮರವನ್ನು ನಾಶಮಾಡಿದವು. ರಿಕ್ಟರ್ ಮೂರನೇ ಬಾರಿಗೆ ರಿವಾಲ್ವರ್ನ ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದರು, ಆದರೆ ಏನೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ಕೋಪದಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ಬಂದೂಕನ್ನು ಎಸೆದರು. ಅವರು ಕಾರಿನ ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯಿಂದ ಬೌನ್ಸ್ ಮತ್ತು ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ತಿರುಗಿ ಮತ್ತೆ ಓಡಿದ. ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು, ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಪರ್ವತದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮಗ್ಗವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಕಪ್ಪು ಕುಳಿ - ಒಂದು ಸುರಂಗ. ರೈಲು ಸುರಂಗಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು, ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ತನ್ನ ಗಾಡಿ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿ ಮಲಗಿದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾನು ಬೆಳಕಿನ ಡಿಸ್ಕ್ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ
  
  
  ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಪೈಪ್‌ನಿಂದ ಹಗಲು ಬೆಳಕಿಗೆ ಮತ್ತೆ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಆಗಲೇ ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಎದ್ದು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗದಂತೆ ತಡೆಯಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ಅವನು ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಮೊದಲ ಗಾಡಿಗೆ ಹಾರಿ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದನು. ನಾನು ಹಾರಿಹೋದಾಗ, ರೈಲು ಹಳಿಯಲ್ಲಿ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ತಿರುವಿನ ಮೇಲೆ ಚಲಿಸಿತು. ನಾನು ಬಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದು ಕಾರಿನ ಛಾವಣಿಯಿಂದ ಬಹುತೇಕ ಜಾರಿದೆ.
  
  
  ಹಳಿಗಳು ಮತ್ತೆ ನೇರವಾಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಂತರ ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ಕಡೆಗೆ ತೆರಳಿದೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರಿನ ಮುಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆಯೇ ಒರಟು ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ರೈಲು ಮತ್ತೆ ಅಲುಗಾಡಿತು. ಅವನು ಬಿದ್ದು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದನು. ಇದು ಗಾಡಿಯ ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯ ಅಂಚಿಗೆ ಜಾರಿತು, ಆದರೆ ಅದು ಬೀಳುವ ಮೊದಲು ರಿಕ್ಟರ್ ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದನು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಈಗ ಗಾಡಿಯ ಮುಂದೆ ಇದ್ದನು. ನಮ್ಮ ನಡುವಿನ ಸಣ್ಣ ಅಂತರವನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನಾನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ ಅವನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವರು ಎಂಜಿನ್ ಕಡೆಗೆ ನೆಗೆಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಬದಲಿಗೆ ಎಂಜಿನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಏಣಿಯ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದರು. ಅವನು ಅದನ್ನು ಹತ್ತಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಹಿಡಿದು ಗಾಡಿಯ ಛಾವಣಿಯ ಮೇಲೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದನು, ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು.
  
  
  "ನನಗೆ ಹೋಗಲು ಬಿಡಿ!" ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು. "ನಾನು ಇದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ವ್ಯರ್ಥವಾಗಿ ರಚಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ಅವನು ಹೇಳುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಹಿಡಿಯುವ ಮೊದಲೇ ಅವನ ಮಾತುಗಳು ಗಾಳಿಯಿಂದ ದೂರ ಹೋಗಿದ್ದವು. ಆದರೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳಿದವು. ಎಲ್ಲರೂ ವಿಫಲರಾದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಾನು ಯಶಸ್ವಿಯಾದೆ ಮತ್ತು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದನು. ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನ ಶತ್ರುವಾದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಚದರ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಡೆದು ಅವನ ಮೂಗು ಮುರಿದೆ.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಕಾರಿನ ಛಾವಣಿಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ವೇಗದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಜಾರಿತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಿಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಒದ್ದು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಹೊಡೆದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದು ಛಾವಣಿಯ ಅಂಚಿಗೆ ಉರುಳಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕೈಕಾಲುಗಳಿಂದ ಛಾವಣಿಯ ಅಂಚನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ಮಣ್ಣಿನ ದಟ್ಟವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅಂಚಿನಿಂದ ದೂರ ಹೋದಾಗ, ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತೆ ಅವನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿತು. ನಾನು ಎದ್ದೇಳಲು ತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನು ನನ್ನ ತಲೆಯಿಂದ ಒದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಹೊಡೆತವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡು ಅವನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ನಮ್ಮ ಕಾಲಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದೆವು, ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ನನಗೆ ಅನುಕೂಲವಾಯಿತು. ನಾನು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಗುದ್ದಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡನು. ನಂತರ ನಾನು ಅವನ ತಲೆಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಹೊಡೆತವನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ. ಅವನು ಹಿಂದೆ ಎಡವಿ ಮತ್ತೆ ಬಹುತೇಕ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಈಗ ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಗಾಡಿಯ ಛಾವಣಿಯ ಪ್ರಮುಖ ಅಂಚಿನ ನಡುವೆ ಇದ್ದೆ. ಕೊನೆಯ ಹತಾಶ ಪ್ರಯತ್ನದಿಂದ, ಅವರು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದರು. ಈ ಬಾರಿ ರಿಕ್ಟರ್ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಬರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದೆ. ಅವನ ದಾಳಿಯ ಆವೇಗವು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕಾರಿನ ತುದಿಗೆ ಮತ್ತು ಅದರ ಮೇಲೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯಿತು. ಅವನು ಹಾರಿಹೋದಾಗ, ನಾನು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಕಿತ್ತುಕೊಂಡೆ. ರಿಕ್ಟರ್ ಕಾರು ಮತ್ತು ಇಂಜಿನ್ ನಡುವಿನ ತೆರೆದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಕುಸಿದುಬಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವನನ್ನು ಉಳಿಸಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಹಿಡಿದಾಗ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದೆ. ಮತ್ತೊಂದು ಹಂತದಲ್ಲಿ, ರಿಕ್ಟರ್ ಗಾಡಿ ಮತ್ತು ಇಂಜಿನ್ ನಡುವೆ ಬಿದ್ದಿತು ಮತ್ತು ನಂತರ ಕೆಳಗೆ ಮಲಗಿದ್ದವರಿಗೆ ಹೊಡೆದನು. ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿನಲ್ಲಿ, ಗಾಡಿಗಳು ಅವನ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಆಕೃತಿಯ ಮೇಲೆ ಉರುಳಿದವು.
  
  
  ದೃಷ್ಟಿ ಹಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ರಿಕ್ಟರ್‌ಗೆ ಕಿರುಚಲು ಸಹ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಕಾರಿನ ಕೆಳಗೆ ಶವ ನಾಪತ್ತೆಯಾಗಿದೆ. ನಂತರ, ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ, ಕಾಲು ತುಂಡಾಗಿದ್ದು, ಗುರುತು ಹಿಡಿಯಲಾಗದ ದೇಹದ ಇನ್ನೊಂದು ಭಾಗವು ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ನಿಂದ ಬಿದ್ದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್ ಕಟುಕನನ್ನು ಕಡಿದು ಕೊಲ್ಲಲಾಯಿತು.
  
  
  ರೈಲು ನಿಧಾನವಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ನಾವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್‌ಗ್ರಾಡ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ರಿಕ್ಟರ್ ಮೊದಲು ಬಳಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದೆ, ಮತ್ತು ರೈಲು ಇನ್ನಷ್ಟು ನಿಧಾನವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ನುಗ್ಗುತ್ತಿರುವ ಮೈದಾನಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಇಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಎರಡು ಬಾರಿ ತಲೆಕೆಳಗಾಗಿ ತಿರುಗಿ, ಮಾಂಸವನ್ನು ಕೆರೆದು ಮತ್ತು ನಾನು ಉರುಳಿದಾಗ ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ. ನಂತರ, ಅದ್ಭುತವಾಗಿ, ನಾನು ಚಿಕ್ಕ ಒಡ್ಡಿನ ಬುಡದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ರೈಲು ವೀಕ್ಷಣಾ ವೇದಿಕೆಯು ಹಳಿಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮುರಿದ ಮೂಳೆಗಳಿಗಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವುಗಳನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನಿಂದ ಹದಿನೈದು ಅಡಿ ದೂರದಲ್ಲಿದೆ. ನಾನು ಅದರ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ, ಮತ್ತು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಂದಿನಿಂದ ತೆರೆದು ಒಳಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಇಲ್ಲಿ ಅದು, ನಾನು ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದಂತೆ, ರೇಡಿಯೊದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಇದು ಸರ್ಕ್ಯೂಟ್ನ ಭಾಗವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ - ಉಪಗ್ರಹ ಮೇಲ್ವಿಚಾರಣಾ ಸಾಧನ.
  
  
  ನಾನು ರೇಡಿಯೋ ಮುಚ್ಚಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಜಲ್ಲಿಕಲ್ಲುಗಳಿಗೆ ಉಜ್ಜಿದಾಗ ನನ್ನ ಎಡಗೈ ಮತ್ತು ಕೆನ್ನೆ ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು. ನಾನು ಕರವಸ್ತ್ರದಿಂದ ಮುಖ ಒರೆಸಿಕೊಂಡು ರೈಲಿನಿಂದ ರಿಕ್ಟರ್ ಬಿದ್ದ ಜಾಗದ ಕಡೆಗೆ ಹಳಿಗಳತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ಉತ್ತಮ ಮೈಲಿ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತು ಗಜಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಸಮಾನಾಂತರ ಹಳಿಗಳ ಸಾಲು ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಅವುಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಿಧಾನವಾದ ರೈಲು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಆಗಷ್ಟೇ ಬಂದಿದ್ದ ದಿಕ್ಕಿನತ್ತ ಡ್ರ್ಯಾಗೊಮನ್ ಪಾಸ್ ಕಡೆಗೆ ಅವನು ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದ. ಎಲ್ಲೋ ಮುಂದೆ ಈ ರೈಲು ಮುಖ್ಯ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗೆ ಹಾದುಹೋಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಇದು ನನಗೆ ದೊಡ್ಡ ಅದೃಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು
  
  
  ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಆ ಪ್ರದೇಶದಿಂದ ತರಾತುರಿಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಅಧಿಕಾರಿಗಳನ್ನು ತಪ್ಪಿಸುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೊರಹಾಕುತ್ತದೆ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಇತರ ಮಾರ್ಗಗಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ನಂತರ ರೈಲು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಚಲಿಸಿತು, ಕ್ರಮೇಣ ತನ್ನ ನಿಧಾನ ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿತು. ಹಲವಾರು ಎರಡನೇ ದರ್ಜೆಯ ಗಾಡಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾದ ಕೊನೆಯ ಕಾರು ಬರುವವರೆಗೆ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ರೇಲಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ರೈಲು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆಯಿತು. ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ನಂತರ ನಾನು ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ವಾಕಿ-ಟಾಕಿಯನ್ನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ವೇದಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ನಿಂತು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್‌ಗ್ರಾಡ್‌ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಭೂದೃಶ್ಯವನ್ನು ದೂರಕ್ಕೆ ಮಸುಕಾಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಐದು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ, ಕಟುಕನು ತನ್ನ ಸಾವನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ರೈಲು ಹಾದುಹೋಯಿತು. ಹಳಿಗಳ ನಡುವೆ ಬಿದ್ದಿರುವ ಹಳೆಯ ಬಟ್ಟೆಗಳ ರಾಶಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಸ್ಕ್ರ್ಯಾಪ್ಗಳು ವ್ಯಕ್ತಿಯೆಂದು ಗುರುತಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ರಿಕ್ಟರ್‌ನ ಉಳಿದ ಭಾಗವು ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಮಲಗಿತ್ತು. ನಾನು ರಾಶಿಯನ್ನು ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅದು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ರಿಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ವಿಚಾರಣೆಗಾಗಿ ಬಾನ್‌ಗೆ ಕರೆತರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಉರ್ಸುಲಾ ಅಸಂತೋಷಗೊಂಡರು. ಆದರೆ ಅವನ ಕೊಳಕು ವೃತ್ತಿಜೀವನದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಒಂದು ರೀತಿಯ ನ್ಯಾಯವು ಬಂದಿತು - ಒಂದು ರೀತಿಯ ಕ್ರೂರ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ.
  
  
  ಉರ್ಸುಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಕ್ರ್ವೆನಿ ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆಯುತ್ತೇವೆ. ನಾನು ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಆ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಕ್ಷಣಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತ್ರ ಯೋಚಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ನಾವು ಇದರ ಹಕ್ಕನ್ನು ಗಳಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  
  
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್
  
  
  ಮರ್ಡರ್ ಸ್ಕ್ವಾಡ್
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  ಮುಂಜಾನೆಯ ಮುಂಜಾನೆ ಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿದಾಗ, ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮಾತ್ರ ಇರಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು - ಹಾಕ್, AX ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಬಾಸ್.
  
  
  ಫೋನ್ ಹಾಸಿಗೆಯ ಎದುರು ಭಾಗದಲ್ಲಿ ನೈಟ್‌ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದ ಮರಿಯಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮೇಲೆ ತೆವಳಬೇಕಾಯಿತು. ಮರಿಯಾ ತನ್ನ ನಿದ್ದೆಯಲ್ಲಿ ಕಲಕಿದಳು, ಒಂದು ಕಾಲನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ನಾನು ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದಾಗ ಅವಳ ಪಾರದರ್ಶಕ ಗುಲಾಬಿ ನೈಟಿ ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ಏರಿತು.
  
  
  "ನೀವು ತಕ್ಷಣ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕು," ಹಾಕ್ ಅವರು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ಹೇಳಿದರು. ಅವರ ಮಾತುಗಳು ಕಠಿಣ ಮತ್ತು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದವು. "ನಾವು ಹೊಸ ಒಪ್ಪಂದದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಮೂವತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಹೊರಡಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರಿ."
  
  
  "ಮೂವತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ಹೇಗೆ? ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಮರೆತಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಬಹಾಮಾಸ್‌ನ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ದ್ವೀಪವಾದ ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ಸ್ವತಃ ನನ್ನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದನು. ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ದೋಣಿಯನ್ನು ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ದ್ವೀಪವೊಂದಕ್ಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ರಾಜ್ಯಗಳಿಗೆ ವಿಮಾನವನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನ ಉತ್ತರವನ್ನು ಕೇಳಲು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಮೂವತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಹೊರಡಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರಿ," ಅವರು ಹಿಮಾವೃತ ಸ್ವರದಲ್ಲಿ ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದರು. "ಮಿ. ಜೇಮ್ಸ್ ನಿಮ್ಮ ಸಾರಿಗೆಯನ್ನು ಒದಗಿಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ನಾನು ಮೌನವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. "ಮಿ. ಜೇಮ್ಸ್" ಎಂಬುದು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಆಫ್ ಅಮೇರಿಕಾ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಕೋಡ್ ನೇಮ್.
  
  
  "ಸರಿ," ಹಾಕ್ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಂತೆ ಹೇಳಿದರು. "ದೋಣಿಯು ನಿಖರವಾಗಿ ಇಪ್ಪತ್ತೇಳು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ವಿಸ್ಕಿ ಕೇನಲ್ಲಿರುವ ಮುಖ್ಯ ಡಾಕ್‌ನಿಂದ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತದೆ." ಅವನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದನು. ನೇಣು ಹಾಕಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ಮರಿಯಾ ಕಣ್ಣು ತೆರೆದು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಕಚೇರಿ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ. ಕಂಪನಿಯು ದೋಣಿಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಟೋನಿ ಡಾವ್ಸ್ ಎಂಬ ಹೆಸರಿನ ಮಿಲಿಯನೇರ್ ಎಂದು ಮಾರಿಯಾ ಭಾವಿಸಿದ್ದಳು, ಈ ಕವರ್ ಅನ್ನು ನಾನು AX ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತುತ ನಿಯೋಜನೆಯಲ್ಲಿ ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಅವಳು ಕೇಳಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದರೂ ಸಹ, ನನ್ನ ಕವರ್ ಅನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸಲು ಅವಳಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆದರೆ ಅವಳು ನಕ್ಕಳು, ಅವಳ ಮಾಗಿದ ಕೆಂಪು ತುಟಿಗಳು ಚುಚ್ಚಿದವು. "ನೀವು ಇಂದು ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕೇ?"
  
  
  "ಹೌದು, ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ, ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ತಯಾರಾದ. "ಮತ್ತು ಇಂದು ಮಾತ್ರವಲ್ಲ, ಇದೀಗ. ದೋಣಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಲು ಸಮಯವಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಹೊರಬರುವ ಮೊದಲು, ಮಾರಿಯಾ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ತಮಾಷೆಯಾಗಿ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಆತುರಪಡುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ, ಮಾರಿಯಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಸುಂದರವಾದ ಜೀವಿ, ಉದ್ದನೆಯ ಕಾಲಿನ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಭವ್ಯವಾದ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ ಚಿನ್ನದ ದೇಹ ಮತ್ತು ಪೂರ್ಣ, ನಯವಾದ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಅದರ ಗುಲಾಬಿ ಸುಳಿವುಗಳು ಅವಳ ಪಾರದರ್ಶಕ ಉಡುಪಿನ ರವಿಕೆ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿವೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ನೋಟವು ನನಗೆ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೋಡಬಹುದು. ಅವಳು ತನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಜಾರಿದಳು, ತನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ತನ್ನ ರೇಷ್ಮೆಯಂತಹ ದೇಹವನ್ನು ತುಂಬಲು ಕಾಯುತ್ತಿರುವ ಪ್ರೀತಿಯ ಕಪ್ನಂತೆ ನನಗೆ ನೀಡಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲಾ ಇಚ್ಛಾಶಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ, "ಇತರ ಸಮಯಗಳು ಇರುತ್ತದೆ." ನಾನು ಅವಳ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿ ಸ್ನಾನಕ್ಕೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಲ್ಲಿ ಕಳೆದ ಐದು ದಿನಗಳು ತುಂಬಾ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ದೂರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ದ್ವೀಪವು ಶ್ರೀಮಂತರಿಗೆ ಆಟದ ಮೈದಾನವಾಗಿತ್ತು. ನೀವು ಎಲ್ಲಿ ನೋಡಿದರೂ ಐಷಾರಾಮಿ - ಸ್ವಚ್ಛ, ತೊಳೆದ ಸಮುದ್ರ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಗಳು ಹೊಳೆಯುವ ನೀಲಿ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಲಂಗರು ಹಾಕಿದವು; ಎಕರೆಗಟ್ಟಲೆ ದುಬಾರಿ ಭೂದೃಶ್ಯದ ಹುಲ್ಲುಹಾಸುಗಳು, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಹೂವುಗಳಿಂದ ಉರಿಯುತ್ತವೆ, ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿವೆ; ಐಷಾರಾಮಿ ವಿಲ್ಲಾಗಳ ಸಮೂಹಗಳು, ಮಗುವಿನ ಕ್ರಯೋನ್‌ಗಳಿಂದ ಚಿತ್ರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಂತೆ ಗಾಢವಾದ ಬಣ್ಣಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದು, ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್ ಸಾಗರದ ಮೇಲೆ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿದೆ. ಕಳೆದ ಐದು ದಿನಗಳಿಂದ ನಾನು ಮರಿಯಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಸೇರಿದಂತೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಆನಂದಿಸಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಗೆ ನನ್ನ ಭೇಟಿ ಇನ್ನೂ ನಿರಾಶಾದಾಯಕವಾಗಿತ್ತು; ನಾನು ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ಇದ್ದೆ ಮತ್ತು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ AX ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ತಿಳಿಸಿದ ದಿನಕ್ಕಿಂತ ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತುತ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಲು ಯಾವುದೇ ಹತ್ತಿರವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಈ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಅಪಾಯಗಳು, ನಂಬಲಾಗದ ಆಡ್ಸ್ ಮತ್ತು ಯಶಸ್ಸಿನ ಪ್ರಮುಖ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅಸಾಮಾನ್ಯ ಸ್ವಗತದೊಂದಿಗೆ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  ಇನ್ನೇನು ಹೊಸತು ಎಂದು ಯೋಚಿಸುತ್ತಾ ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿನ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಅವನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ. ಅವನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ತುಟಿಗಳ ಸುತ್ತಲಿನ ಸುಕ್ಕುಗಳು ಸ್ಮೈಲ್ ಆಗಿ ಬದಲಾಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ. ಕಾಯ್ದಿರಿಸಿದ ನ್ಯೂ ಇಂಗ್ಲೆಂಡರ್ ಆಗಿರುವ ಹಾಕ್ ಒಂದು ಜೋಕ್ ಅನ್ನು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವನ ಬಾಯಿಯ ಸುತ್ತ ಸುಕ್ಕುಗಳು ಮತ್ತು ಚುಚ್ಚುವ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೀವ್ರಗೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಗಂಭೀರವಾಗಿರುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ಪೇಪರ್‌ಗಳನ್ನು ಅಲುಗಾಡಿಸಿ ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದನು. "ನಮಗೆ ಈಗಷ್ಟೇ ತಿಳಿಸಲಾಗಿದೆ - ಇದು ಅತ್ಯಂತ ರಹಸ್ಯವಾಗಿದೆ - ಆರು ಗಂಟೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್‌ನ ಪ್ರಧಾನಿಗೆ ಅವರ ದೀರ್ಘಕಾಲದ ಸ್ನೇಹಿತ, ಸಂಸತ್ ಸದಸ್ಯರಿಂದ ಹತ್ಯೆ ಬೆದರಿಕೆ ಇತ್ತು. ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಪ್ರಧಾನಿಯವರ ದೇಶದ ಮನೆಯಲ್ಲಿದ್ದರು, ಸ್ನೇಹಿತ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು, ಅದನ್ನು ಪ್ರಧಾನಿಯತ್ತ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು, ಮತ್ತು ನಂತರ, ವಿವರಿಸಲಾಗದಂತೆ, ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿಸಿ ತನ್ನ ಮೆದುಳನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಿದನು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಸಾರ್ವಜನಿಕರಿಗೆ ನಕಲಿ ಕಥೆಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿರಬಹುದು. ಆದರೆ ಘಟನೆಯ ನಿಜವಾದ ಪರಿಣಾಮಗಳು ಭಯಾನಕವಾಗಿವೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಹಾಕ್ ಅವರ ಆರಂಭಿಕ ಭಾಷಣದ ನಂತರವೂ ಇದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಅಧಿಕೃತ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಆವೃತ್ತಿಯು ಇದನ್ನು ಅಪಘಾತ ಎಂದು ವಿವರಿಸುತ್ತದೆ," ಹಾಕ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. “ಸ್ನೇಹಿತನೊಬ್ಬ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಮಿಸ್ ಫೈರ್ ಆಯಿತು. ಖಂಡಿತ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ
  
  
  
  
  ಆಯುಧಗಳನ್ನು ಮೊದಲು ಪ್ರಧಾನ ಮಂತ್ರಿಯ ಕಡೆಗೆ ನಿರ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಬ್ರಿಟಿಷರ ತನಿಖೆಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನೀವು ನನಗೆ ಸಾಲ ನೀಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ಹಾಕ್ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. “ಸಮಸ್ಯೆಯು ಮನೆಗೆ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ. ಚೀನಾ, ಫ್ರಾನ್ಸ್, ಜಪಾನ್ ಮತ್ತು ಜರ್ಮನಿಯಲ್ಲಿ ಇದೇ ರೀತಿಯ ಪ್ರಕರಣಗಳು ವರದಿಯಾಗಿವೆ. ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಪ್ರಕರಣದಲ್ಲಿ, ಕೊಲೆಗಾರನಾಗಲಿರುವವನು ತನ್ನ ಬಲಿಪಶುವನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು, ಆದರೆ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಈ ವರದಿಗಳು ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಮೇಲೆ ಬೀರಿದ ಪ್ರಭಾವವನ್ನು ನೀವು ಊಹಿಸಬಹುದು. ಅವರು ಸುಲಭವಾಗಿ ಮುಂದಿನ ಗುರಿಯಾಗಬಹುದು. ಮತ್ತು ಕೊಲೆಗಾರನು ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಕೊಲ್ಲುವುದನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಿದರೂ ಸಹ, ಈ ಹತ್ಯೆ ತಂಡದ ಸದಸ್ಯನು ಶ್ವೇತಭವನಕ್ಕೆ ಬರಲು ಅವನು ಕಾಯಲು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ. ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಕೆಲಸವೆಂದರೆ ಹುಡುಕುವುದು ಮತ್ತು ನಾಶಪಡಿಸುವುದು - ತಡೆಗಟ್ಟುವ ಕ್ರಮ.
  
  
  "ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ದಾರಿಗಳಿವೆಯೇ?"
  
  
  "ಸ್ವಲ್ಪ," ಹಾಕ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ಅವನು ತನ್ನ ಅಗ್ಗದ ಸಿಗಾರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹೊತ್ತಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಮೌನವಾಗಿ ಉಬ್ಬಿದನು. “ಪ್ರತಿ ದೇಶದಲ್ಲಿರುವ ವಿವಿಧ ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಸ್ಥೆಗಳು ಮತ್ತು ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್‌ನ ಎಲ್ಲಾ ತನಿಖಾ ಕಡತಗಳು ನನ್ನ ಬಳಿ ಇವೆ. ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡದ್ದನ್ನು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸುವಿರಾ? "
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳ ಮೇಲೆ ಸತ್ಯಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದನು. “ಮೊದಲನೆಯದಾಗಿ, ಸತ್ತ ಕೊಲೆಗಾರರೆಲ್ಲರೂ ದಪ್ಪವಾಗಿದ್ದರು. ಎರಡನೆಯದಾಗಿ, ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ತಮ್ಮ ಅಧಿಕ ತೂಕದ ಗೀಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಮೂರು ಅಥವಾ ಮೂವರು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಸಹೋದರಿಯರಿಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಹುಬ್ಬು ಎತ್ತಿದೆ. “ಅದ್ಭುತ. ನಾನು ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುವ ಆಹಾರಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ದಪ್ಪ ಪುರುಷರನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನೀವು ಇದನ್ನು ನಿಖರವಾಗಿ ಸರಳೀಕರಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತು," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸು." ಅವನು ಹೇಳಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ನಂಬಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ನಂತರ ಅವರು ಮತ್ತೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ವ್ಯವಹಾರಿಕರಾದರು.
  
  
  "ನಾವು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಸಹೋದರಿಯರೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೇವೆ, ಅಂದರೆ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ. ಅದೊಂದೇ ನಮಗೆ ಸಿಕ್ಕಿರುವ ನಿಜವಾದ ಸುಳಿವು."
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಹುಡುಗಿಯರು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿದ್ದರು. ಮಾರಿಯಾ, ಹೆಲ್ಗಾ ಮತ್ತು ಎಲ್ಸಾ ಯಾವುದೇ ವೃತ್ತಪತ್ರಿಕೆ ಓದುಗರಿಗೆ ಅಥವಾ ಟಿವಿ ವೀಕ್ಷಕರಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರುವ ಒಂದೇ ರೀತಿಯ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ತ್ರಿವಳಿಗಳಾಗಿವೆ. ಅವರು ಇಪ್ಪತ್ತರ ಹರೆಯದಲ್ಲಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ವಿಶ್ವ ಸಮರ II ರ ನಂತರ ತಮ್ಮ ತಾಯಿ ಉರ್ಸುಲಾ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಜರ್ಮನಿಯಿಂದ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ಗೆ ಬಂದರು. ಅವರು ಮಿಲಿಯನೇರ್ ಗಂಡಂದಿರು ಮತ್ತು ಪ್ರೇಮಿಗಳಲ್ಲಿ ಪರಿಣತಿ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅವರು ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ಹರಡಿರುವ ಮನೆಗಳು, ವಿಹಾರ ನೌಕೆಗಳು, ಆಭರಣಗಳು ಮತ್ತು ಖಾಸಗಿ ಜೆಟ್‌ಗಳ ಉಡುಗೊರೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಶ್ರೀಮಂತರಾದರು.
  
  
  ಪ್ರತಿಬಿಂಬದ ಮೇಲೆ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುವುದು ಬಹುಶಃ ನಾನು ಕಾರ್ಯವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ಅತ್ಯಂತ ಆನಂದದಾಯಕ ವಿಧಾನಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಅಭಿವೃದ್ಧಿ ಹೊಂದುತ್ತಿರುವ ಆಮದು-ರಫ್ತು ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಆನುವಂಶಿಕವಾಗಿ ಪಡೆದ ಶ್ರೀಮಂತ ಉದ್ಯಮಿ ಟೋನಿ ಡಾವ್ಸ್ - AX ನನಗೆ ಒಂದು ಕವರ್ ಅನ್ನು ಸರಳವಾಗಿ ಒದಗಿಸಲು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ, ತೆರೆಮರೆಯಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ಬಲ ತಂತಿಗಳನ್ನು ಎಳೆಯುವುದರೊಂದಿಗೆ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಹುಡುಗಿಯರೊಂದಿಗೆ ಹಲವಾರು ಪಾರ್ಟಿಗಳಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಲಾಯಿತು. ಒಮ್ಮೆ ನಾನು ಸಹೋದರಿಯರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದಾಗ, ಅವರ ಸಾಮಾಜಿಕ ನೆಟ್‌ವರ್ಕ್‌ನ ಭಾಗವಾಗಲು ಉಡುಗೊರೆಗಳು ಮತ್ತು ಗಮನದ ಉದಾರ ಪ್ರದರ್ಶನಗಳೊಂದಿಗೆ ಇದು ತುಂಬಾ ಸುಲಭವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು "ಸಂಶೋಧಿಸಿದ" ಮೊದಲ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮಾರಿಯಾ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾವು ಐದು ಸಂತೋಷದ ದಿನಗಳನ್ನು ಐಷಾರಾಮಿಯಾಗಿ ಕಳೆದೆವು. ಆದರೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಆದೇಶಿಸಿದನು, ನನಗೆ ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ಸುಳಿವುಗಳು ಕಂಡುಬಂದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಎರಡು
  
  
  ಹಾಕ್ ಕರೆದ ಇಪ್ಪತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ನಾನು ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಲ್ಲಿನ ಮುಖ್ಯ ಡಾಕ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. ಮರಿಯಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ನಡೆದಳು. ಒಂದು ದೋಣಿ ಈಗಾಗಲೇ ಅಲ್ಲಿ ಕಾಯುತ್ತಿದೆ - ನಲವತ್ತು ಅಡಿ ಕ್ರೂಸರ್, ಹೆಚ್ಚಿನ ಬಣ್ಣವು ಸಿಪ್ಪೆ ಸುಲಿದ ಮತ್ತು ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿದಿತ್ತು, ಎರಡು ಡೀಸೆಲ್ ಎಂಜಿನ್ಗಳು ನಿಷ್ಕ್ರಿಯವಾಗಿದ್ದವು. ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ ನಾಲ್ಕು ಜನರಿದ್ದರು.
  
  
  ಮರೆಯಾದ ಬೇಸ್‌ಬಾಲ್ ಕ್ಯಾಪ್ ಧರಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು, "ನಾವು ತಳ್ಳಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೇವೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಡಾವ್ಸ್" ಎಂದು ಕೂಗಿದರು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರು" ಎಂದು ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಮಾರಿಯಾಗೆ ವಿದಾಯ ಹೇಳಲು ತಿರುಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ದೀರ್ಘ ಮತ್ತು ಬೇಡಿಕೆಯಿಂದ ಚುಂಬಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನೆನಪಿಡಿ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು-ಎಲ್ಲಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಸಹೋದರಿಯರು ತಮ್ಮ ಪುರುಷರನ್ನು "ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್" ಎಂದು ಕರೆದರು, "ನನ್ನ ಈ ಸಹೋದರಿಯರಿಂದ ದೂರವಿರಿ, ಅಥವಾ ನಾನು ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹೊರಹಾಕುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನನ್ನದು ಅಥವಾ ಅವರದು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಎಲ್ಲಾ ಕಣ್ಣುಗಳು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಬೇಗನೆ ನನ್ನನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಕ್ರೂಸರ್‌ನ ಡೆಕ್‌ಗೆ ಹಾರಿದೆ. ಮರೆಯಾದ ಬೇಸ್‌ಬಾಲ್ ಕ್ಯಾಪ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತಕ್ಷಣವೇ ಓಡಿಹೋದನು. ಕ್ರೂಸರ್‌ನ ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ ಅವಳಿ ಡೀಸೆಲ್ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳಿಗೆ ಜೀವ ತುಂಬುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಎರಡನೇ ದೋಣಿ ಪಿಯರ್‌ನತ್ತ ನುಗ್ಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಕ್ರೂಸರ್ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟನು, ಅದು ವೇಗವಾಗಿ ತೆರೆದ ಸಮುದ್ರವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದೆ, ಅದರ ಬಿಲ್ಲು ನೀರನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಿದೆ, ಅದರ ಬಿಲ್ಲು ಸ್ಪ್ರೇನಿಂದ ಹುಂಜದ ಬಾಲವನ್ನು ಮಾಡಿದೆ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಮಾರಿಯಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್, ಇನ್ನೂ ಪಿಯರ್ನ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ಗೊಂಬೆಯ ಗಾತ್ರಕ್ಕೆ ಕುಗ್ಗಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಳು. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ದ್ವೀಪವು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ದೋಣಿಯಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯ ಕೆಳಗೆ ಪರಿಚಿತ ಚಳಿ ಹರಿಯಿತು. ಯಾರೋ ಗಂಭೀರ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ - ಅದು ನಾನೇ ಆಗಿರಬಹುದೇ?
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ. ಇನ್ನೊಂದು ದೋಣಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವ ಶತ್ರು ಹಡಗಾಗಿರಬಹುದು, ಅಥವಾ ತಪ್ಪಾದ ದೋಣಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಹಡಗು ಹಾಕ್ ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಗೆ ಕಳುಹಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅದರಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಪಡೆಯುವ ಮೊದಲು, ಬೇಸ್‌ಬಾಲ್ ಕ್ಯಾಪ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದ್ದನ್ನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದನು.
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು ಏನೂ ಮೂರ್ಖತನ ಮಾಡಬೇಡಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಡಾವ್ಸ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಟಾರ್ಪಾಲಿನ್ ತುಂಡನ್ನು ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ ಎಸೆದನು ಮತ್ತು ಅದರ ಕೆಳಗೆ ಮಲಗಿದ್ದ ಸಾನ್-ಆಫ್ ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಬ್ಯಾರೆಲ್ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕನಿಷ್ಠ ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರೂ ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ವಿಸ್ಕಿ ಕೇನಲ್ಲಿನ ವಾರ್ಫ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೋವಾ ಕನ್‌ಸ್ಟ್ರಿಕ್ಟರ್‌ಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಎಂದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ವಿವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  t. ಯಾರಾದರೂ ಹಾಕ್‌ನ ಕರೆಯನ್ನು ಕದ್ದಾಲಿಕೆ ಮಾಡಿರಬಹುದು, ಅಥವಾ ಮರಿಯಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟರು.
  
  
  ಕ್ರೂಸರ್‌ನ ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಕೂಗು ಕೇಳಿಬಂತು, ಮತ್ತು ಹಠಾತ್ ಪಟ್ಟಿಯೊಂದಿಗೆ ದೋಣಿ ಸ್ಟಾರ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ಗೆ ತಿರುಗಿತು, ಅದು ನಮ್ಮೆಲ್ಲರನ್ನೂ ನಮ್ಮ ಕಾಲಿನಿಂದ ಉರುಳಿಸಿತು. ನಂತರ ನಾವು ಸಮಸ್ಯೆ ಏನೆಂದು ನೋಡಿದೆವು - ಅಶುಭವಾದ ಬೆಳ್ಳಿಯ ವಸ್ತುವು ನಮ್ಮ ಮೂಗಿನ ಮೇಲೆ ನೇರವಾಗಿ ನೀರನ್ನು ಚುಚ್ಚುತ್ತದೆ. ನಮ್ಮನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟಿದ ದೋಣಿಯು ಟಾರ್ಪಿಡೊವನ್ನು ಹಾರಿಸಿತು, ಆದರೆ ಕ್ಷಿಪಣಿಯು ನಮ್ಮನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡು ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  ಆದರೆ ಆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಕ್ರೂಸರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಕೈಗಳು ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಾಗ, ಮೂರು ಇಂಚಿನ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಮಾರ್ಪಡಿಸಿದ ಲುಗರ್ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೀಡಿತು. ನಾನು ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಲ್ಲಿ ಮರಿಯಾಳೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದಾಗ, ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಲಗೇಜ್‌ನಲ್ಲಿ ರಹಸ್ಯ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಿದೆ. ಆದರೆ ಆ ದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಮ್ಮ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು, ಮಾರಿಯಾ ಇನ್ನೊಂದು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಧರಿಸಿದ್ದ ಕ್ರೋಚ್ ಹೋಲ್‌ಸ್ಟರ್‌ಗೆ ತುಂಬಿಸುವ ದೂರದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನನ್ನ ನೊಣವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದ ಮೂಲಕ ಬಂದೂಕನ್ನು ತಲುಪಬಹುದು.
  
  
  ಗನ್ ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇನ್ನೂ ರೇಲಿಂಗ್ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿರುವಾಗ, ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ, ಅವನನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದೆ. ನನ್ನ ನೊಣದಿಂದ ಲುಗರ್ ಹೊರಹೊಮ್ಮುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಕೂಗುತ್ತಾ ಬಂದೂಕಿನ ಮೂತಿಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಿದನು, ಅವನ ಬೆರಳು ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಹಿಸುಕಿದನು. ನಾವು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡಿದೆವು. ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಅವರ 9 ಎಂಎಂ ಬುಲೆಟ್ ನಮ್ಮ ನಡುವಿನ ಅಂತರವನ್ನು ಅರ್ಧ ಸೆಕೆಂಡ್ ವೇಗವಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿತು. ಒಂದು ಗುಂಡು ಮನುಷ್ಯನ ಮುಖವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವನನ್ನು ರೇಲಿಂಗ್‌ನ ಮೇಲೆ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿತು ಮತ್ತು ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಬ್ಲಾಸ್ಟ್ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಲ್ಕ್‌ಹೆಡ್‌ಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದೆ, ಲೈಫ್ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಹಿಡಿದು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಅದರ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ರೇಲಿಂಗ್ ಮೇಲೆ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ. ಎರಡನೇ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಜನರು ಟಾರ್ಪಿಡೊವನ್ನು ಹಾರಿಸಿದಾಗ ದೋಣಿಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನನಗೆ ಸಂಕೇತ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್ ಮೂಲಕ ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ.
  
  
  ಹಗಲಿನ ಬಿಸಿಯ ನಡುವೆಯೂ ನಾನು ಹೊಡೆದು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹೋದಾಗ, ನೀರು ಭಯಂಕರವಾಗಿ ತಂಪಾಗಿತ್ತು. ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಲೈಫ್ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ನಾನು ತಕ್ಷಣವೇ ಜಿಗಿದು ಕ್ರೂಸರ್‌ನಿಂದ ಎರಡನೇ ದೋಣಿಯ ಕಡೆಗೆ ಈಜಿದೆ, ಅದು ಈಗ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ, ಕ್ರೂಸರ್ ಅನ್ವೇಷಣೆಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ದೋಣಿ ಮತ್ತೊಂದು ಟಾರ್ಪಿಡೊವನ್ನು ಹಾರಿಸಿದಾಗ ಕ್ರೂಸರ್ ಇನ್ನೂ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿಯೇ ಇತ್ತು. ನೌಕಾಪಡೆಯ ಕ್ಷಿಪಣಿಯು ಕೇವಲ ಐದು ಗಜಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆಯಿತು, ಮತ್ತು ಈ ಬಾರಿ ಕ್ರೂಸರ್‌ಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ಒಂದು ಯಾತನಾಮಯ ಸ್ಫೋಟ ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬರಿಯ ಲೈವ್ ತಂತಿಯ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋಗುವ ವಿದ್ಯುತ್ ಪ್ರವಾಹದಂತೆ ನೀರಿನ ಮೂಲಕ ಹರಡುವ ಬಲವಾದ ಆಘಾತ ತರಂಗಗಳಿಂದ ನಾನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ಕ್ರೂಸರ್ ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಮುರಿದು, ನೀರು, ಶಿಲಾಖಂಡರಾಶಿಗಳು ಮತ್ತು ದೇಹಗಳ ದೈತ್ಯ ಗೀಸರ್ ಅನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿತು.
  
  
  ಕೆಲವೇ ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸುವ ದೋಣಿ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಳೆದಿತು ಮತ್ತು ಸಹಾಯ ಕೈಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಎತ್ತಿದವು. ಒಮ್ಮೆ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ, ಈ ದೋಣಿಯು ಕೇವಲ ನಾಶವಾದ ಕ್ರೂಸರ್‌ನ ನಿಖರವಾದ ನಕಲು ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ; ಸಿಪ್ಪೆಸುಲಿಯುವ ಮತ್ತು ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿಯುವ ಬಣ್ಣ ಮತ್ತು ಬೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಜನರ ಸಂಖ್ಯೆಯೂ ಸಹ. ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ನ ಮುದ್ರೆ ಮತ್ತು ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಸಹಿ ಇರುವ ಕಾರ್ಡ್ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಅನನುಕೂಲತೆಗಾಗಿ ನಾವು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ವ್ಯಕ್ತಿ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ನಾವು ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಲ್ಲಿ ಡಾಕ್‌ಗೆ ಬರಲು ತಡವಾಯಿತು. ನಮ್ಮನ್ನು ತಡಮಾಡಲು ಯಾರೋ ನಮ್ಮ ಜನರೇಟರ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಸಣ್ಣ ವಿಧ್ವಂಸಕತೆಯನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಇನ್ನೊಂದು ದೋಣಿ ನಿನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹೊರಡುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಊಹಿಸಿದೆವು.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವರು ನಿಜವಾದ ವೃತ್ತಿಪರ ಎಂದು ಅವರು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಿಗೆ, ಅವರು ಹೇಳಿದರು, “ನಾವು ನಮ್ಮ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ನೀವು ಒಣ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಲು ಬಯಸಬಹುದು. ಕ್ಯಾಬಿನ್ನಲ್ಲಿ ಕೆಳಗೆ ನೀವು ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಕಾಣಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗಿಳಿದು ತಾಜಾ ಜೀನ್ಸ್, ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್ ಶರ್ಟ್, ಶೂ ಮತ್ತು ಸಾಕ್ಸ್‌ಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಇದು ನಿಖರವಾಗಿ ಸವಿಲ್ಲೆ ರೋ ಬಟ್ಟೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ಸ್ವಚ್ಛ ಮತ್ತು ಶುಷ್ಕವಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ರಕ್ಷಕರು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಬಹುಶಃ CIA ಆಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿದ್ದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಮುಖ್ಯಭೂಮಿಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸಲು ಅವರು ಹೇಗೆ ಯೋಜಿಸಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಮೊದಲು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಾವು ಸುಮಾರು ಆರು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ವರ್ಗಾವಣೆ ಹಂತವನ್ನು ತಲುಪಬೇಕು ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ಇನ್ನೂ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಿಂದ ದೂರವಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್ ಮಹಾಸಾಗರದ ಆ ಭಾಗದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದಂತೆ ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕೆ ಅನೇಕ ಮೈಲುಗಳವರೆಗೆ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಭೂಮಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನೋಡಿದ್ದು ಎಲ್ಲಾ ಕಡೆ ನೀಲಿ ಸಮುದ್ರದ ಪರ್ವತ ಅಲೆಗಳು ಮಾತ್ರ. .
  
  
  ನಿಖರವಾಗಿ ಐದು ನಿಮಿಷಗಳು ಮತ್ತು ಐವತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ ನಾವು US ನೌಕಾಪಡೆಯ ವಿಮಾನವಾಹಕ ನೌಕೆಯ ದೃಷ್ಟಿಗೆ ಬಂದೆವು, ಮತ್ತು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು, "ಇಲ್ಲಿ ನಾವು-ಬಟನ್ ಮೇಲೆಯೇ ಇದ್ದೇವೆ."
  
  
  ಒಂದು ಡಜನ್ ಜೆಟ್‌ಗಳು ತಮ್ಮ ರೆಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ಮಡಚಿ ವಾಹಕದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡಿವೆ, ಹಾರಾಟವನ್ನು ಪುನರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ಡಾರ್ಕ್ ಪಕ್ಷಿಗಳು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತವೆ. ನಮ್ಮ ದೋಣಿ ತೀರವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಕೆಲವು ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಸದಸ್ಯರು ಹಗ್ಗದ ಏಣಿಯನ್ನು ಎಸೆದರು. ನಾನು ನನ್ನ ರಕ್ಷಕರೊಂದಿಗೆ ಕೈಕುಲುಕಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಡೆಕ್ ಅನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ಕ್ರೂಸರ್ ದೂರ ಸರಿಯಿತು ಮತ್ತು ಬಿರುಗಾಳಿಯ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಬಹುತೇಕ ದೃಷ್ಟಿಗೋಚರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹಡಗಿನ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ನನ್ನನ್ನು ರಾಂಪ್‌ನ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದರು, ನನಗೆ ನಮಸ್ಕರಿಸಿದರು, ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ ಮತ್ತು ಫ್ಲೈಟ್ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಜೆಟ್‌ನ ಕಡೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಬೀಸಿದನು. A-4 ಸ್ಕೈಹಾಕ್ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳು ಈಗಾಗಲೇ ಇದ್ದವು
  
  
  
  
  ಆನ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಏರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ. ನಾನು ಪೈಲಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕೈಕುಲುಕಿದೆ, ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನ ಯುವಕ, ನನ್ನ ವಿಮಾನದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಹಿಂದಿನ ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ಏರಿದೆ. ಪೈಲಟ್ ನನಗೆ "ಥಂಬ್ಸ್ ಅಪ್" ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾವು ವಿಮಾನವಾಹಕ ನೌಕೆಯ ಡೆಕ್ ಅನ್ನು ಕಡಿದಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಆಕಾಶಕ್ಕೆ ಹಾರಿಸಿದೆವು. ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ನಿಮ್ಮ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಟ್ರಾವೆಲ್ ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿದ್ದಾಗ, ವಸತಿಗಳು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿ ಮೊದಲ ದರ್ಜೆಯದ್ದಾಗಿದ್ದವು...
  
  
  ಮೂರು
  
  
  ರಾಜ್ಯಗಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ವಿಮಾನವು ತ್ವರಿತ ಮತ್ತು ಅಸಮಂಜಸವಾಗಿತ್ತು. ನಮ್ಮ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನ ಜೆಎಫ್‌ಕೆ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವು ಅಲ್ಲಿ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ ರನ್‌ವೇಯಲ್ಲಿ ಇಳಿದೆವು. ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಲ್ಲಿ ಸೂರ್ಯ ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಆಕಾಶದ ನಂತರ, ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ನಗರದ ಕಠಿಣವಾದ, ಕಹಿಯಾದ ಜನವರಿ ಚಳಿಗೆ ನಾನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಉದ್ದವಾದ, ಗಾಢವಾದ ಲಿಮೋಸಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ರನ್‌ವೇಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ವಿಮಾನದಿಂದ ಕಾರಿಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ, ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನ ಪೈಲಟ್ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬೀಸಿದನು, ವಿಮಾನವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ವಿಮಾನವಾಹಕ ನೌಕೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟನು. ಲಿಮೋಸಿನ್ ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಕುಳಿತಿದ್ದರು - ಚಾಲಕ ಮತ್ತು ನಾನು ಊಹಿಸಿದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ AX ಏಜೆಂಟ್. ನಾವು ಗಂಭೀರ ಬಿಕ್ಕಟ್ಟನ್ನು ಎದುರಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಏಕೆಂದರೆ ಹಾಕ್ ಎಂದಿಗೂ ಒಬ್ಬ ಏಜೆಂಟ್‌ನ ಗುರುತನ್ನು ಇನ್ನೊಬ್ಬರಿಗೆ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಹಾಕ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಪುರುಷರಿಂದ ಬೇರ್ಪಡಿಸುವ ಗಾಜಿನ ವಿಭಾಗದ ಮೇಲೆ ಟ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಲೈಮೋ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಮೂಲಕ ಓಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ಸರಿ, N3," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು, ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡುತ್ತಾ, "ನಿಮಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಲು ಯಾವುದೇ ಹೊಸ ಮಾಹಿತಿ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಭಯವಿಲ್ಲ ಸರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಲ್ಲಿನ ಬ್ಯಾಕಪ್ ಕ್ರೂಸರ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪಾರುಗಾಣಿಕಾ ಬಗ್ಗೆ ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಸೇರಿಸಿದೆ: "ಖಂಡಿತವಾಗಿ, ಅವರು ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೇಗೆ ಪಡೆದರು ಎಂಬುದನ್ನು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸುವುದು ಅಸಾಧ್ಯ. ಮಾರಿಯಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಭಾಗವಹಿಸದಿರಬಹುದು."
  
  
  "ಹ್ಮ್," ಹಾಕ್ ಮಾತ್ರ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ತಿರುಗುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಕಾಲ ಮೌನವಾಗಿ ಓಡಿದೆವು ಮತ್ತು ಕಠೋರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, “ರಷ್ಯಾದ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಪಕ್ಷದ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಸುಮಾರು ಆರು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಜೆಎಫ್‌ಕೆಗೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರಲಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ನಾಳೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮೊದಲು UN ನಲ್ಲಿನ ರಹಸ್ಯ ಸಭೆಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಕೆಲವು ಜನರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಇಲ್ಲಿರುವಾಗ ಅವರ ಸುರಕ್ಷತೆಯ ಜವಾಬ್ದಾರಿಯನ್ನು ನಮಗೆ ನೀಡಲಾಗಿದೆ. ಅದಕ್ಕೇ ನನಗೆ ನೀನು ತುಂಬಾ ತುರ್ತಾಗಿ ಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  “ಹೂಂ” ಎಂದು ಗೊಣಗುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಲಿಮೋಸಿನ್ ನಿಧಾನವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಈಗ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ರನ್‌ವೇಯೊಂದರ ಬಳಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿತು, ಅಲ್ಲಿ ಜನರು ಮತ್ತು ಕಾರುಗಳ ದೊಡ್ಡ ಗುಂಪು ಅದಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿತ್ತು. ಹಾಕ್ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ಸೀಸದ ಆಕಾಶದಿಂದ ಇಳಿಯುತ್ತಿರುವ ದೈತ್ಯ ಟರ್ಬೋಜೆಟ್‌ನತ್ತ ತೋರಿಸಿತು. "ನಮ್ಮ ಸಂದರ್ಶಕರು ಸರಿಯಾದ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಅವರು ತಮ್ಮ ಉಡುಪಿನ ಮೇಲೆ ಹಾಕಲಾದ ಸರಪಳಿಯ ಮೇಲೆ ಧರಿಸಿದ್ದ ಪಾಕೆಟ್ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದರು.
  
  
  ರಷ್ಯಾದ ವಿಮಾನವು ರನ್‌ವೇಯಲ್ಲಿ ನಿಂತ ತಕ್ಷಣ, ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಸೋವಿಯತ್ ಪಕ್ಷದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಹೊರಬಂದರು. ಬೃಹತ್ ವಿಮಾನದಿಂದ ಇತರ ಹಲವಾರು ರಷ್ಯಾದ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಅವನನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮುಂದೆ ಇಡೀ ಗುಂಪನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ಪೋಲಿಸ್ ಮತ್ತು ಭದ್ರತಾ ಸಿಬ್ಬಂದಿ - ರಷ್ಯನ್ ಮತ್ತು ಅಮೇರಿಕನ್ - ಮತ್ತು ಕಾರುಗಳ ಸಾಲಿಗೆ ಬೆಂಗಾವಲು ಮಾಡಲಾಯಿತು. ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಮೋಟಾರ್ಸೈಕ್ಲಿಸ್ಟ್ಗಳ ಗುಂಪಿನ ನೇತೃತ್ವದಲ್ಲಿ ಮೆರವಣಿಗೆ ಹೊರಟಾಗ, ನಮ್ಮ ಲಿಮೋಸಿನ್ ನೇರವಾಗಿ ಸೋವಿಯತ್ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಕಾರಿನ ಹಿಂದೆ ಓಡುತ್ತಿತ್ತು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾವು ವಿಶ್ವಸಂಸ್ಥೆಯ ಗೇಟ್‌ಗಳನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಹಿಮಾವೃತ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ವೇಗವಾಗಿ ಹಾರಾಡುವ ಧ್ವಜಗಳ ಉದ್ದವಾದ, ಭವ್ಯವಾದ ಸಾಲು.
  
  
  ಒಮ್ಮೆ ಕಟ್ಟಡದ ಒಳಗೆ, ಇಡೀ ಗುಂಪನ್ನು ಖಾಸಗಿ ಭದ್ರತಾ ಮಂಡಳಿಯ ಕೊಠಡಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಕ್ಕೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಸ್ಥಳಾಂತರಿಸಲಾಯಿತು. ಇದು ವಿಶಾಲವಾದ, ಕಿಟಕಿಗಳಿಲ್ಲದ ಸಭಾಂಗಣವಾಗಿದ್ದು, ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಿಗೆ ಆಂಫಿಥಿಯೇಟರ್‌ನಂತೆ ಶ್ರೇಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಆಸನಗಳನ್ನು ಜೋಡಿಸಲಾಗಿದೆ, ಸೋವಿಯತ್ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಅವರ ಪಕ್ಷವು ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನ ಭದ್ರತಾ ಸಲಹೆಗಾರರು ಮತ್ತು ಅವರ ಸಹಾಯಕರು ತಮ್ಮ ಆಸನಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ವೇದಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ವೇದಿಕೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. . ಹಾಕ್, ಮತ್ತೊಬ್ಬ AX ಏಜೆಂಟ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಮಾಸ್ಕೋದಿಂದ ಸೋವಿಯತ್ ನಾಯಕನನ್ನು ಬೆಂಗಾವಲು ಮಾಡುವ ರಷ್ಯಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸರ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮುಂದಿನ ಸಾಲಿನ ಆಸನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆವು. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ನಗರ, ರಾಜ್ಯ ಮತ್ತು ಫೆಡರಲ್ ಕಾನೂನು ಜಾರಿ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಸಭೆಯನ್ನು ಸಾರ್ವಜನಿಕರಿಗೆ ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು.
  
  
  ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಇಂಟರ್ಪ್ರಿಟರ್ ಮೂಲಕ ಸಂವಹನ ನಡೆಸಿದರು, ಅವರು ಒಬ್ಬರಿಂದ ಒಬ್ಬರಿಗೆ ಪಿಸುಮಾತಿನಲ್ಲಿ ಭಾಷಾಂತರಿಸಿದರು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಕುಳಿತಿರುವ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಹೇಳಲಾದ ಯಾವುದೂ ಕೇಳಿಸಲಿಲ್ಲ. ಪ್ಯಾಂಟೊಮೈಮ್ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನೋಡಿ ಮತ್ತು ನಟರು ತಮ್ಮ ಹಾವಭಾವದಿಂದ ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ಊಹಿಸುವಂತಿತ್ತು.
  
  
  ಮೊದಲಿಗೆ ಇಬ್ಬರೂ ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಮುಷ್ಟಿ-ಬಡಿತ, ಗದ್ದಲ, ಮುಷ್ಟಿ-ಬಡಿತವೂ ನಡೆಯಿತು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕೋಪವು ವಿಸ್ಮಯಕ್ಕೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಹೆಚ್ಚು ಸ್ನೇಹಪರರಾಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ವಿಲಕ್ಷಣ ಘಟನೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಯಾವುದೇ ದೇಶವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಸಭೆಯು ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಸೋವಿಯತ್ ಒಕ್ಕೂಟದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಯುಎಸ್ ಭದ್ರತಾ ಸಲಹೆಗಾರರು ಕೈಕುಲುಕಲು ನಿಂತರು.
  
  
  ನಂತರ ಸೋವಿಯತ್ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಪಕ್ಷದ ಸದಸ್ಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು - ಅವರು ರಷ್ಯಾದ ರಾಯಭಾರಿ ಎಂದು ನಾನು ನಂತರ ತಿಳಿದುಕೊಂಡೆ - ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದನು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ರಷ್ಯಾದ ನಾಯಕನ ಪಾದಗಳ ಮೇಲೆ ಬೆಲೆಬಾಳುವ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮೇಲೆ ಎಸೆದನು.
  
  
  ನಂತರ ಸಂಭವಿಸಿದ ಹಿಮಾವೃತ ಭಯಾನಕತೆಯ ವಿಭಜಿತ ಸೆಕೆಂಡಿನಲ್ಲಿ, ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಶಬ್ದ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ತನ್ನ ಬೂಟುಗಳ ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿರುವ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಸಕ್ರಿಯ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಅನ್ನು ಅಸಹಾಯಕವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಸೋವಿಯತ್ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಮುಖದಲ್ಲಿ ನಾನು ಶುದ್ಧ ಭಯಾನಕತೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  
  
  
  ಸಹಜವಾಗಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಲುಗರ್ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಅದರ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ನಿಂದ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅವನು ನನಗಿಂತ ವೇಗವಾಗಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಏನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬುಲೆಟ್ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಅನ್ನು ಮಾತ್ರ ವೇಗವಾಗಿ ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತದೆ. ರಷ್ಯಾದ ನಾಯಕನಿಗೆ ಚಲಿಸಲು ಸಹ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಈ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಎಲ್ಲರೂ ಪಾರ್ಶ್ವವಾಯುವಿಗೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದರಿಂದ, ರಷ್ಯಾದ ರಾಯಭಾರಿ - ಸಡಿಲವಾದ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಅನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ - ಸ್ಫೋಟಕಗಳ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದರು. ಮಫಿಲ್ಡ್ ಸ್ಫೋಟ ಸಂಭವಿಸಿದೆ; ಗ್ರೆನೇಡ್‌ನ ಮಾರಕ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಮನುಷ್ಯನ ದೇಹವು ನಿಗ್ರಹಿಸಿತು. ಅವನ ದೇಹವು ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಛಿದ್ರವಾಯಿತು, ಅವನ ತಲೆಯು ಅವನ ದೇಹದಿಂದ ಹರಿದುಹೋಯಿತು.
  
  
  ಸ್ಫೋಟದ ಪರಿಣಾಮವು ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಉಪಸ್ಥಿತರಿದ್ದ ಪರಿಷತ್ತಿನ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಇತರರಿಗೆ ಆಘಾತವನ್ನುಂಟುಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವರು ಹಾನಿಗೊಳಗಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನಾನು ತಕ್ಷಣವೇ ರಷ್ಯನ್ ಮತ್ತು ಅಮೇರಿಕನ್ ನಿಯೋಗಗಳನ್ನು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಕಾಯುವ ಲಿಮೋಸಿನ್‌ಗೆ ಸ್ಥಳಾಂತರಿಸಿದೆವು. ಯುಎಸ್ ಭದ್ರತಾ ಸಲಹೆಗಾರ ಮತ್ತು ಅವರ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ತರಾತುರಿಯಲ್ಲಿ ವ್ಯವಸ್ಥೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಲಾಯಿತು, ಆದರೆ ರಷ್ಯಾದ ಕಡೆಯವರು ಸೋವಿಯತ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಮಾಸ್ಕೋಗೆ ತೆರಳುವವರೆಗೂ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದರು.
  
  
  ಏತನ್ಮಧ್ಯೆ, EMS ಮತ್ತು NYPD ಬಾಂಬ್ ಸ್ಕ್ವಾಡ್‌ಗಳು ವಾರ್ತಾಪತ್ರಿಕೆ ವರದಿಗಾರರು ಮತ್ತು ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕರ ತುಕಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಯುಎನ್‌ಗೆ ಬರಲಾರಂಭಿಸಿದವು. ಖಾಸಗಿ ಭದ್ರತಾ ಮಂಡಳಿಯ ಕೊಠಡಿಯನ್ನು UN ಪೋಲೀಸರು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಒಳಗೆ ಅನುಮತಿಸಲಾಯಿತು, ಅಲ್ಲಿ ರಷ್ಯಾದ ರಾಯಭಾರಿಯ ಟಾರ್ಪಾಲಿನ್-ಹೊದಿಕೆಯ ಅವಶೇಷಗಳನ್ನು ಸ್ಟ್ರೆಚರ್‌ನಲ್ಲಿ ಲೋಡ್ ಮಾಡಲಾಯಿತು. ಈಗಾಗಲೇ ರಷ್ಯಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸರು ಮತ್ತು ಅಮೆರಿಕದ ಏಜೆಂಟರು ರಾಯಭಾರಿಯ ಇತ್ತೀಚಿನ ಚಲನವಲನಗಳ ಮೇಲೆ ನಿಗಾ ಇಡಲು ಸಿದ್ಧತೆ ನಡೆಸಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಶ್ವೇತಭವನಕ್ಕೆ ಕರೆ ಮಾಡಲಾಗಿದ್ದು, ಅಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೆ ವಿಷಯದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡಲಾಗಿದೆ. ಈ ಸಂಭಾಷಣೆ ಮುಗಿಯುವ ಮೊದಲು, ಅಧ್ಯಕ್ಷರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ದೂರವಾಣಿಗೆ ಕರೆಯಲಾಯಿತು. ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಮುಖ್ಯ AX ನ ಮುಖವು ಬೂದು ಬಣ್ಣದ್ದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ಬಹುತೇಕ ವಿಪತ್ತು," ಅವರು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ಹೇಳಿದರು. "ಸೋವಿಯತ್ ರಾಯಭಾರಿಯ ಚಲನವಲನಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತನಿಖೆಯು ಏನನ್ನಾದರೂ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾವು ಸಂಪೂರ್ಣ ವರದಿಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿದರು. ಆದರೆ ನಮಗೆ ಈಗಾಗಲೇ ಒಂದು ವಿಷಯ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ಅದು ಏನು?"
  
  
  "ಕೇವಲ ಎರಡು ರಾತ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ, ಹೆಲ್ಗಾ ಪಾರ್ಕ್ ಅವೆನ್ಯೂ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಹೆಲ್ಗಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮತ್ತು ಅವರ ತಾಯಿ ನೀಡಿದ ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸೋವಿಯತ್ ರಾಯಭಾರಿ ಅತಿಥಿಯಾಗಿದ್ದರು" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಖಚಿತವಾಗಿರುವಿರಾ?" - ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಕೆನಡಿಯಿಂದ ಲಿಮೋಸಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದ ಇತರ AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗೆ ಹಾಕ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. "ಏಜೆಂಟ್ Z1 ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿದ್ದರು. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಎಲ್ಲಾ ಮಹಿಳೆಯರನ್ನು ಒಂದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಟ್ರ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಈ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ಬಳಸಿಕೊಂಡೆ. ನೀವಿಬ್ಬರೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಆ ಸಂಜೆಯ ವಿವರಗಳನ್ನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬಹುದು. ಅದರ ನಂತರ, ನೀವು ಹೆಲ್ಗಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು…
  
  
  "ಹೌದು ಮಹನಿಯರೇ, ಆದೀತು ಮಹನಿಯರೇ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಮಿಷನ್‌ನ ತುರ್ತುಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ. ಈ ವ್ಯವಹಾರ ಮತ್ತು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ನಡುವೆ ಕೆಲವು ಸಂಪರ್ಕವಿರಬೇಕು. ಏನು ಬೇಕಾದರೂ ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಿ."
  
  
  ನಾಲ್ಕು
  
  
  ಹಾಕ್ ಒಬ್ಬನೇ AX ನ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಕಛೇರಿಗೆ ಹೋದನು, Z1 ಮತ್ತು ನಾನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಿಟ್ಟೆ. ವಿಸ್ಕಿ ಕೇಯಿಂದ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು JFK ಯಿಂದ ಕಾರ್ ಡ್ರೈವಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ದಿನದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆದ ನಂತರ, ನಾನು ಜಿಮ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು. ನಾವು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಹ್ಯಾಂಡ್‌ಬಾಲ್ ಆಡಲು Z1 ಕ್ರೀಡಾ ಕ್ಲಬ್‌ಗೆ ಹೋಗುವಂತೆ ನಾನು ಸೂಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರಿಗೂ ಇತರರ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರುಗಳು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. Z1 ಸ್ವತಃ ನನ್ನ ವಯಸ್ಸು, ಒಂದೆರಡು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಪೌಂಡ್‌ಗಳಷ್ಟು ಭಾರವಾಗಿರುತ್ತದೆ, ಒಣಹುಲ್ಲಿನ ಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಉತ್ತಮವಾದ ಚರ್ಮವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ನಾವು ಕ್ರೀಡಾ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿಕೊಂಡು ಆಟವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ಯೋಗ್ಯವಾದ ಹ್ಯಾಂಡ್‌ಬಾಲ್ ಎದುರಾಳಿ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಅಂಕಣದಲ್ಲಿ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಚಪ್ಪಟೆಯಾದ ಪಾದವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಬಲದಿಂದ ಚೆಂಡನ್ನು ಹೊಡೆದರು, ಅದು ರಿಕೋಚೆಟಿಂಗ್ ಬುಲೆಟ್ನಂತೆ ಪುಟಿದೇಳುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಚಲಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು.
  
  
  "ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ಆ ಪಾರ್ಟಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಪಾರ್ಟಿಯಾಗಿತ್ತು," ಅವರು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಸುಕಾದ ದಕ್ಷಿಣದ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಿದೆ, ಒಂದು ರೀತಿಯ ಮಧ್ಯ-ದಕ್ಷಿಣ ಉಚ್ಚಾರಣೆ. “ಈ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್‌ಗಳಿಗೆ ಹೇಗೆ ಮನರಂಜನೆ ನೀಡಬೇಕೆಂದು ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ. ಒಂದೆರಡು ನಟರು, ರಷ್ಯಾದ ರಾಯಭಾರಿ, ಇಬ್ಬರು ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಬರಹಗಾರರು, ಜಾಕ್‌ಸ್ಟ್ರಾಪ್‌ಗಳ ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನನ್ನೂ ಚಿತ್ರಿಸದ ಈ ಪಾಪ್ ಕಲಾವಿದ ಮತ್ತು ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಭೇಟಿಯಾಗದ ಹನ್ನೆರಡು ಜನರು ಇದ್ದರು.
  
  
  "ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ರಾಯಭಾರಿಯೊಂದಿಗೆ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿ ತೋರಿದ್ದಾರೆಯೇ?" ನಾನು ಚೆಂಡನ್ನು ಹೊಡೆದಾಗ ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಯಶಸ್ವಿ ಸ್ಟ್ರೈಕ್‌ನಲ್ಲಿ, Z1 ನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಓಡಿಸಿದೆ, ಇದರಿಂದಾಗಿ ಅವನಿಗೆ ಹೊಡೆತವನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಉಫ್!" - ಅವನು ಗೊಣಗಿದನು, ಪ್ರಯತ್ನದಿಂದ ನೇರಗೊಳಿಸಿದನು, ಅವನ ಮುಖವು ಬೆವರಿನ ಹನಿಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ನಂತರ, ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸುತ್ತಾ, ಅವರು ಹೇಳಿದರು: “ಎಲ್ಲ ಅತಿಥಿಗಳು ಪರಸ್ಪರ ತುಂಬಾ ಸ್ನೇಹಪರರಾಗಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ಅವರೆಲ್ಲ ಯಾವುದೋ ಎಕ್ಸ್ ಕ್ಲೂಸಿವ್ ಕ್ಲಬ್ ನ ಸದಸ್ಯರಾಗಿದ್ದರಂತೆ. ನಾನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ?"
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. "ಆದರೆ ಹೆಲ್ಗಾ ಅಥವಾ ಅವಳ ತಾಯಿ ಉರ್ಸುಲಾ, ಸಂಜೆಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ರಾಯಭಾರಿಯೊಂದಿಗೆ ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿದ್ದೀರಾ?" - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಸೈಟ್‌ನಾದ್ಯಂತ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ನುಗ್ಗಿದೆ. ನಾನು ಅವನಿಂದ ಯಾವ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಸತ್ತ ರಾಯಭಾರಿ ಮತ್ತು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಅಥವಾ ಇತರರ ನಡುವಿನ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಮುಖ ಅಥವಾ ಸಂಪರ್ಕವು ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," Z1 ತನ್ನ ಓಟದ ಪಾಲನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾ ಉತ್ತರಿಸಿದನು. "ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ರಷ್ಯನ್ ಈ ಕಲಾವಿದನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆದರು ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ತಂದ ಎರಡು ವರ್ಣಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸುವ ಮೂಲಕ ಸಂಜೆ ಮುಗಿಸಿದರು.
  
  
  
  
  
  
  ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿಗೆ ಒಂದು ಕಾಡು ಕಲ್ಪನೆ ಬಂದಿತು. "ಸತ್ತ ರಷ್ಯನ್ನರ ಮೆದುಳಿನ ಮೇಲೆ ಶವಪರೀಕ್ಷೆ ಮಾಡಲು ನಾನು AX ಅನ್ನು ಕೇಳಿದರೆ ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ತೆರೆಯುವುದೇ?" - Z1 ಉದ್ಗರಿಸಿದನು, ತಿರುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು. "ಅವನ ಮೆದುಳಿನ ಅಧ್ಯಯನವು ಏನು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸುತ್ತದೆ?"
  
  
  "ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಊಹೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇಡೀ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ಎಷ್ಟು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನ್ನ ತಲೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಇಂದು ನಡೆದದ್ದು ಮಾತ್ರವಲ್ಲ, ಹಿಂದಿನ ಎಲ್ಲಾ ಕೊಲೆಗಳು - ಅಥವಾ ನಾನು ಆತ್ಮಹತ್ಯೆ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಕೇ? ಈ ಜನರು ನಾನು ನೋಡಿದ ಕೊಲೆಗಾರರ ವಿಚಿತ್ರ ತಂಡವನ್ನು ರಚಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಬಹುಶಃ ಅವರು ಮೊದಲು ಮಾದಕವಸ್ತು, ಅಥವಾ ಸಂಮೋಹನ, ಅಥವಾ ಬ್ರೈನ್ ವಾಶ್ ಆಗಿರಬಹುದು. ಯಾರಾದರೂ ಅವರನ್ನು ಒಂದೇ ರೀತಿ ತರ್ಕಹೀನವಾಗಿ ವರ್ತಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ವಿವರಣೆ ಇರಬೇಕು. ಬಹುಶಃ ಶವಪರೀಕ್ಷೆಯು ಕೆಲವು ಉತ್ತರಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ, ಈ ಪ್ರಕರಣದ ಕಾರಣಗಳನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ನಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಇದು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." Z1 ನುಣುಚಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಹಾಕ್ ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಹೆಲ್ಗಾ ಜೊತೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ನಾವು ಆಟವನ್ನು ಮುಗಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕರೆದು ಇಂದು ರಾತ್ರಿಯ ದಿನಾಂಕವನ್ನು ಹೊಂದಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಕ್‌ಗೆ ವರದಿ ಮಾಡುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ರಷ್ಯನ್ನರ ಮೇಲೆ ಶವಪರೀಕ್ಷೆ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಲು ಮರೆಯದಿರಿ."
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಅವಕಾಶವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಆಟವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡರು.
  
  
  ಸ್ನಾನ ಮತ್ತು ಡ್ರೆಸ್ಸಿಂಗ್ ನಂತರ, ನಾವು ಬಾರ್‌ಗೆ ಹೋದೆವು ಮತ್ತು ಒಂದೆರಡು ತಣ್ಣಗಾದ ಮಾರ್ಟಿನಿಗಳನ್ನು ಸೇವಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಫೋನ್ ಬೂತ್‌ನಿಂದ ಹೆಲ್ಗಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಡಂಪ್ಲಿಂಗ್!" ಅವಳು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದ ತಕ್ಷಣ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಕಿರುಚಿದಳು. "ನೀವು ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದೀರಿ. ನನ್ನ ಮೂರ್ಖ ಸಹೋದರಿ ನಿನ್ನನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಟ್ಟಳು. ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದು ನಿಖರವಾಗಿ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಎಂಟು ಗಂಟೆಯ ಸುಮಾರಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ, ಏಜೆಂಟ್ Z1 ಮತ್ತು ನಾನು ಬೇರೆಯಾದೆವು. ನಾನು ಸುಟ್ಟನ್ ಪ್ಲೇಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಐಷಾರಾಮಿ ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ AX ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ - ಅಥವಾ ಬದಲಿಗೆ "ಟೋನಿ ಡಾವ್ಸ್".
  
  
  AX ಗಾಗಿ ರಹಸ್ಯವಾಗಿ ಹೋಗುವುದರ ಪ್ರಯೋಜನವೆಂದರೆ ಸಂಸ್ಥೆಯು ತನ್ನ ಏಜೆಂಟರಿಗೆ ಬಲವಾದ ವೇಷಗಳನ್ನು ರಚಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ವೆಚ್ಚವನ್ನು ಉಳಿಸಲಿಲ್ಲ. ಟೋನಿ ಡಾವ್ಸ್ ಅವರ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಉತ್ತಮ ಉದಾಹರಣೆಯಾಗಿದೆ. ಇದು ಸೊಗಸಾದ, ಸೊಗಸಾದ ಬ್ಯಾಚುಲರ್ ಪ್ಯಾಡ್ ಆಗಿತ್ತು, ಅಂತಹ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಸ್ವತಃ ಒದಗಿಸಬಹುದಾದ ಸೆಡಕ್ಷನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಪರಿಕರಗಳೊಂದಿಗೆ. ಹೊರಭಾಗದಲ್ಲಿ ಧ್ವನಿ ನಿರೋಧಕ, ನಗರದ ವೀಕ್ಷಣೆಗಳು ಮತ್ತು ಗೌಪ್ಯತೆಯನ್ನು ನೀಡುವಷ್ಟು ಎತ್ತರವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಆಂತರಿಕ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ಕ್ವಾಡ್ರಾಫೋನಿಕ್ ಧ್ವನಿಯವರೆಗೆ ಎಲ್ಲಾ ಇತ್ತೀಚಿನ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ನನ್ನ ಏಕೈಕ ವಿನಂತಿಗಳು ಸಣ್ಣ ಜಿಮ್ ಮತ್ತು ಸೌನಾ. ನಾನು ಉಳಿದ ದಿನವನ್ನು ಪಂಚಿಂಗ್ ಬ್ಯಾಗ್ ಮತ್ತು ಸಮಾನಾಂತರ ಬಾರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಕಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಸೌನಾದೊಂದಿಗೆ ಮುಗಿಸಿದೆ. ನಾನು ಟುಕ್ಸೆಡೊದಲ್ಲಿ ಹೆಲ್ಗಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್‌ಗೆ ಹೋದಾಗ ಏಳು ಮೂವತ್ತೈದು.
  
  
  ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಎಂಭತ್ತರ ದಶಕದಲ್ಲಿ ಪಾರ್ಕ್ ಅವೆನ್ಯೂದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಗುಡಿಸಲು ಆಗಿತ್ತು, ಇದು ರಾಜಮನೆತನದ ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಖಾಸಗಿ ಕ್ಲಬ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಅವಳು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಬಂದಾಗ, ಉರ್ಸುಲಾ ಒಬ್ಬ ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ಸಂಭಾವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅವರ ಮುಖವು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಪರಿಚಿತವಾಗಿದೆ, ಆದರೂ ಅವರ ಹೆಸರು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿತು.
  
  
  "ಆದರೆ ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಹೆಲ್ಗಾ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು, ಸಾಮಾನ್ಯ ತೆರೆದ ಬಾಯಿಯ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಚುಂಬನದಿಂದ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡರು, "ಉರ್ಸಿಗೆ ಹಲೋ ಹೇಳು" - ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳು ತಮ್ಮ ತಾಯಿ ಉರ್ಸಿ ಎಂದು ಕರೆದರು - "ಮತ್ತು ಅವರ ಸಹಾಯಕ ಬೈರಾನ್ ಟಿಮ್ಮನ್ಸ್. “ನಂತರ ನಾನು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ದೇಶದ ತೈಲ ಉದ್ಯಮಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನೆಂದು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಉರ್ಸುಲಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಕೂಡ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟರು, ಅದು ಮಾತೃತ್ವದಿಂದ ದೂರವಿತ್ತು ಮತ್ತು ಟಿಮ್ಮನ್ಸ್ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ಉರ್ಸಿ ಮತ್ತು ಬೈರಾನ್ ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದರು," ಹೆಲ್ಗಾ ಚೆರುಬಿಕ್ ಆಗಿ ನಗುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  ಬೈರನ್ ಟಿಮ್ಮನ್ಸ್ ಗೊಣಗುತ್ತಾ, "ಓಹ್, ಹೌದು," ಮತ್ತು ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಮಿಂಕ್ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಾವು ಬಡ ವ್ಲಾಡಿಮಿರ್ ಕೋಲ್ಚಕ್ ಅವರ ಭೀಕರ ಅಪಘಾತದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಹೆಲ್ಗಾ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಅದನ್ನು ಸುದ್ದಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನನಗೆ ಭಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅವರು ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಯುಎನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು," ಹೆಲ್ಗಾ ದುಃಖದಿಂದ ಹೇಳಿದರು, "ಕಡಾಯಿ ಸ್ಫೋಟದಂತೆಯೇ."
  
  
  "ಭಯಾನಕ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ಹಾಕ್ ಸ್ವತಃ ಪ್ರೆಸ್ಗಾಗಿ "ಬಾಯ್ಲರ್ ಸ್ಫೋಟ" ದೊಂದಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದಾನೆಯೇ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಬಡ ವ್ಲಾಡಿ," ಹೆಲ್ಗಾ ಹೇಳಿದರು, "ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಜೀವನದಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ಅವನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಾ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್," ಹೆಲ್ಗಾ ಉತ್ತರಿಸಿದರು. “ಅವನು ಉರ್ಸಿಯ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ. ಅವರು ಎರಡು ರಾತ್ರಿಯ ಹಿಂದೆ ಮನೆಯಲ್ಲಿ, ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಇದ್ದರು.
  
  
  "ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಉರ್ಸುಲಾ ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿ, ಹೆಲ್ಗಾ ಕೆನ್ನೆಗೆ ಮುತ್ತಿಕ್ಕಿ, ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದರು. ಬೈರನ್ ಟಿಮ್ಮನ್ಸ್ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿಸುತ್ತಾ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದ.
  
  
  ಹೆಲ್ಗಾ ಹೊರಡುವ ದಂಪತಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದ ತಕ್ಷಣ, ಅವಳು ನಿಗ್ರಹಿಸಿದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಿಗೆ ಬಿದ್ದು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು, "ಓಹ್, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್, ಬೈರನ್ ಟಿಮ್ಮನ್ಸ್ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ. ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಡೇಟ್ ಮಾಡಿದಾಗ, ನಾನು ಇಂದು ಸಂಜೆ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಥಿಯೇಟರ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮರೆತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ನಾನು ಕೆಲವು ಹತಾಶ ಮರುಜೋಡಣೆಯನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಲು ಉರ್ಸಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅನೇಕ ವರ್ಷಗಳಿಂದ ನಾನು ನೋಡದ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ ಮತ್ತು ನೀವು ಸಂಜೆ ಮಾತ್ರ ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿ ಇದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಬೈರನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅವನು ಯಾವುದೋ ವಿಷಯದ ಬಗ್ಗೆ ಅತೃಪ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನನಗೆ ಈಗ ಅರ್ಥವಾಯಿತು.
  
  
  ಹೆಲ್ಗಾ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸುತ್ತಾ ಎಳೆದಳು. “ನಾನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ತುಂಬಾ ಹಠಮಾರಿಯಾಗಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ್ದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಸಂತಸಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, "ಮತ್ತು ಹೊಗಳಿದೆ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ?
  
  
  "ಇದು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟ ರಾತ್ರಿ," ಹೆಲ್ಗಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ, “ಬಹುಶಃ ನೀವು ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದು ಆರಾಮವಾಗಿರುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಶಾಂಪೇನ್ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾವಿಯರ್‌ನಂತಹ ಸರಳವಾದದ್ದನ್ನು ನೀವು ಮನಸ್ಸಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ. ನಮ್ಮ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಇದೆಲ್ಲವೂ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಈಗ ಸೇವಕರಿಗೆ ರಜೆ ಇದೆ.
  
  
  "ಸಂಜೆ ಕಳೆಯಲು ಉತ್ತಮ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಬಿಗಿಯಾದ ಬಿಳಿ ಸಂಜೆಯ ಉಡುಪನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಡೈಮಂಡ್ ನೆಕ್ಲೇಸ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಿವಿಯೋಲೆಗಳಿಗೆ ತೂಗಾಡುವ ಡೈಮಂಡ್ ಪೆಂಡೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿಗೆ ಸಿದ್ಧಳಾಗಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮಹಿಳೆಯರು ಬಹುಶಃ ಸಂಜೆ ಮನೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಮಾತ್ರ ಹಾಗೆ ಧರಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಹೆಲ್ಗಾ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿ ದೀಪಗಳನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದಳು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅವಳು ಷಾಂಪೇನ್ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾವಿಯರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತಂದಳು, ಮತ್ತು ನಾವು ಚಿರತೆ-ಮುದ್ರಿತ ಚೈಸ್ ಲಾಂಜ್‌ನಲ್ಲಿ ನೆಲದಿಂದ ಚಾವಣಿಯ ಕಿಟಕಿಗಳ ಮುಂದೆ ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆವು, ಇದರಿಂದ ನಾವು ನಗರದ ದೀಪಗಳು ಮತ್ತು ಹಿಮದ ಕತ್ತಲೆಯನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ಟೋನಿ," ಹೆಲ್ಗಾ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ನಾವಿಬ್ಬರೂ ತಣ್ಣಗಾದ ಶಾಂಪೇನ್ ಅನ್ನು ಹೀರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ, "ನೀವು ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ನಾನು ತಿಳಿದಿರುವ ಇತರ ಪುರುಷರಂತೆ ಅಲ್ಲ. ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು, ಮಹಿಳೆಯಿಂದ ಅವರು ಏನು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ, ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ, ಆದರೂ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಹಳ ಸಮಯದಿಂದ ತಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತು ಅದು ಸಮಸ್ಯೆ. ನಾನು ಇದರಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಉರ್ಸಿ ಸೇರಿದಂತೆ ಎಲ್ಲಾ ಇತರ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮಹಿಳೆಯರು ಕೂಡ ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡಳು. "ನೀವು ಮಾರಿಯಾ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಅದನ್ನು ಆನಂದಿಸಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ನಾನು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. "ಅವಳು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಾಳೆ. ಆದರೆ ನಂತರ ನೀವೆಲ್ಲರೂ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ನೀವು ಒಂದೇ ತ್ರಿವಳಿಗಳು.
  
  
  "ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಒಂದೇ ಅಲ್ಲ." ಮುಸ್ಸಂಜೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳ ನಗುವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಗ್ಲಾಸ್ ಷಾಂಪೇನ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ಚೈಸ್ ಲಾಂಗ್‌ಗೆ ಜಾರಿದಳು, ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ದೇಹದ ಉಷ್ಣತೆಯನ್ನು ಉಡುಪಿನ ಮೂಲಕ ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಸುಗಂಧ ದ್ರವ್ಯದ ವಿಲಕ್ಷಣ ಪರಿಮಳ ನನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ರೋಮಾಂಚನಗೊಳಿಸಿತು. ನಾನು ಅವಳ ಡ್ರೆಸ್ ಪಟ್ಟಿಯ ಕೆಳಗೆ ನನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ಜಾರಿಸಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಹೇಳ್ಗಾ” ಎಂದೆ.
  
  
  "ಹ್ಮ್?"
  
  
  "ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಕೋಲ್ಚಕ್ ಅಥವಾ ವ್ಲಾಡಿ, ನೀವು ಅವನನ್ನು ಕರೆದಂತೆ - ನೀವು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ತಪ್ಪಾಗಿ ಅರ್ಥೈಸಿಕೊಂಡಳು. "ನೀವು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಅಸೂಯೆಪಡುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್." ನಮ್ಮ ತೊಡೆಗಳು ಮುಟ್ಟುವವರೆಗೂ ಅವಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಹೋದಳು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವಿದೆ," ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ. "ಕಳೆದ ಕೆಲವು ವಾರಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅಥವಾ ನಿಮ್ಮ ಕುಟುಂಬವನ್ನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಭೇಟಿ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆಯೇ?"
  
  
  ಅವಳು ನುಣುಚಿಕೊಂಡಳು, ಇನ್ನೂ ನನಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ. "ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗಾಗಿ ಯಾವಾಗಲೂ ಇದ್ದ ಅಥವಾ ಇದ್ದವರಲ್ಲಿ ವ್ಲಾಡಿ ಒಬ್ಬರು. ಅವನು ಇದ್ದಾಗ ನೀವು ಅವನನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ್ದೀರಿ, ಅವನು ಇಲ್ಲದಿದ್ದಾಗ ನೀವು ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ” ಅವಳು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದಳು. “ಆದರೆ ಈ ಭೂತಕಾಲವು ವರ್ತಮಾನವಾಗಿದೆ. ಪ್ರಸ್ತುತವು ಯಾವಾಗಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಮುಖ್ಯವಾಗಿದೆ. ”
  
  
  ಅವಳು ಹೇಳಲು ಹೊರಟಿರುವುದು ಇಷ್ಟೇ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಬಹುಶಃ ಅವಳು ಏನನ್ನಾದರೂ ಮರೆಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದಳು, ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಅವಳು ಕೋಲ್ಚಕ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಏನೇ ಆಗಲಿ, ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಜವಾಬ್ದಾರಿಯನ್ನು ನಾನು ಪೂರೈಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಈ ಅವಕಾಶ ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಜಾರಿಕೊಳ್ಳದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುವ ಜವಾಬ್ದಾರಿ ಈಗ ನನ್ನ ಮೇಲಿತ್ತು. ಹೆಲ್ಗಾಳ ಡ್ರೆಸ್‌ನ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಸಡಿಲಿಸಲು ನಾನು ಈ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಎರಡೂ ಬೆಲ್ಟ್ಗಳನ್ನು ಎಳೆದಳು ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ಬಿಳಿ ಬಟ್ಟೆಯು ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತಲೂ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  ಅವಳು ಬ್ರಾ ಧರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿದಂತೆ, ಅವಳ ಪೂರ್ಣ, ಆಕಾರದ ಸ್ತನಗಳು ಮೇಲೆದ್ದವು, ಅವಳ ಗುಲಾಬಿ-ತುದಿಯ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿವೆ. ನನ್ನ ಬಾಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕಲ್ಲಂಗಡಿ ತರಹದ ದಿಬ್ಬದಿಂದ ತುಂಬುವವರೆಗೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಮುಂದಾದಳು. ನನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯ ತುದಿಯಿಂದ ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಮುದ್ದಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳ ದೇಹವು ತೀವ್ರವಾಗಿ ನಡುಗಿತು, ಕೊನೆಗೆ, ನಡುಗುವ ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನೊಂದಿಗೆ, ಅವಳು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ತಂದಳು. ನಾವು ಚುಂಬಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ನನ್ನ ಪ್ರಚೋದನೆಯ ಪುರಾವೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೆ ಅವಳು ಒಂದು ಕೈಯ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿದಳು. ಅವಳ ಕೈ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅಲ್ಲೇ ನಿಂತಿತು.
  
  
  "ಅದ್ಭುತ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್, ಅದ್ಭುತ," ಅವಳು ಉಸಿರಾಡದೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಿವಿಗೆ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಾದ್ಯಂತ, ಫಾಯರ್ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದೆ. ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಸುತ್ತಿನ ಹಾಸಿಗೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಇಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಉಡುಗೆ, ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ಸ್ ಮತ್ತು ಲೇಸ್ ಬಿಕಿನಿ ಪ್ಯಾಂಟಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆದಳು. ಸ್ಯಾಟಿನ್ ಶೀಟ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದ ಅವಳು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಚಾಚಿದಳು.
  
  
  ಅವಳ ಭವ್ಯವಾದ ದೇಹವನ್ನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ ನನ್ನ ರಕ್ತದ ಮೂಲಕ ರಕ್ತ ಹರಿಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ತಂಗಿ ಮಾರಿಯಾಳ ಉಗುಳುವ ಚಿತ್ರವಾಗಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸಲಾದ, ಚಾಚಿಕೊಂಡಿರುವ ಸ್ತನಗಳು ಮತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿ ಬಾಗಿದ ಸೊಂಟದಿಂದ ಅವಳ ದೇಹದ ಮಧ್ಯಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಚಿನ್ನದ ತ್ರಿಕೋನದವರೆಗೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡಳು, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಬದಿಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಮೆಲ್ಲನೆ ಹೇಳಿದಳು, "ಕೇಳು, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್, ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ತಿರುಗಿದರೂ, ನಾವು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೀವು ನೋಡುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ಅದಕ್ಕೂ ಮೊದಲು, ಕೋಣೆಯ ಮೂರು ಗೋಡೆಗಳು, ಹಾಸಿಗೆಯ ತಲೆ ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರ ದೇಹವು ನನ್ನ ದೇಹದೊಂದಿಗೆ ಸಂಕುಚಿತಗೊಂಡಂತೆ ಮತ್ತು ಸುರುಳಿಯಾಗದಂತೆ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಲಾದ ಆದರೆ ಇಂದ್ರಿಯತೆಯ ಸೂಕ್ಷ್ಮ ಸಾಧನದಂತೆ, ಕನ್ನಡಿಗರು ಇಂದ್ರಿಯ ಚಲನೆಯನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸಿದರು, ನಾವು ಭಾಗವಹಿಸುವವರ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗುಂಪಿನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ನಾವು ಬೃಹತ್ ಉತ್ಸಾಹದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದಂತೆ.
  
  
  ಮತ್ತು ಹೆಲ್ಗಾ ನನಗೆ ಹೇಳಿದಂತೆ, ಅವಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಸಹೋದರಿ ಮಾರಿಯಾ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಒಂದೇ ಆಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ಅವರು ಪ್ರೀತಿಸುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಬಹಳ ವ್ಯತ್ಯಾಸವಿತ್ತು. ಇಬ್ಬರೂ ಮಹಿಳೆಯರು ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದ ಕಲ್ಪನೆ ಮತ್ತು ಮಹಾನ್ ಮುಕ್ತ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಪ್ರೀತಿಯನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಸಾಮ್ಯತೆಗಳು ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತವೆ. ಮಾರಿಯಾ ಮೌನವಾಗಿ ಮತ್ತು ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿದ್ದಾಗ, ಅವಳ ಚಲನೆಗಳು
  
  
  
  
  
  
  ಬಹಳ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿದ್ದಳು, ಹೆಲ್ಗಾ ಕಾಡು ಮತ್ತು ಪರಿತ್ಯಕ್ತಳಾಗಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಕೈಗಳು, ತೊಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಬಾಯಿ ನಿರಂತರವಾಗಿ ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸುತ್ತವೆ, ಅವಳು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ ಪ್ರತಿಯೊಂದಕ್ಕೂ ಆಹ್ಲಾದಕರ ಸಂವೇದನೆಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ಜೀವಿಯು ನಿರಂತರವಾಗಿ ನರಳುತ್ತಿತ್ತು, ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಭಾವಪರವಶತೆಯ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿತ ಗೋಡೆಗಳು ಪರಿಣಾಮವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿವೆ - ನಾನು ಹನ್ನೆರಡು ವಿಭಿನ್ನ ಮಹಿಳೆಯರನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಪ್ರತಿಯೊಂದೂ ವಿಭಿನ್ನ ವಿಧಾನ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯೊಂದಿಗೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಅವಳು ಶುದ್ಧ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಕೂಗಿದಳು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಳು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದಳು. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಸಂತೋಷಪಡಿಸುತ್ತೇನೆಯೇ?" - ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು, ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಚುಂಬನದಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದಳು.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಹೌದು, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಸಂತೋಷಪಡಿಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ನನಗೂ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ಇದರಿಂದ ಅವಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು, ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ತಲೆಯಿಂದ ಟೋ ವರೆಗೆ ಪರಸ್ಪರ ಒತ್ತಿದವು. ನಾವು ಸುಮ್ಮನೆ ಮಲಗುತ್ತೇವೆ, ಇಬ್ಬರೂ ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು, ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಶ್," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಮೌನವಾದಳು, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಅಲ್ಲ. "ಓಹ್!" ಎಂದು ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. "ಓಹ್! ಆಹ್, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್! ಓವ್!" ಅವಳು ತನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಉರುಳುವವರೆಗೂ ಅವಳ ದೇಹವು ಮತ್ತೆ ಸೆಳೆತದಿಂದ ನಡುಗಿತು ಮತ್ತು ಸಂತೋಷದ ದೀರ್ಘ, ಶಾಂತವಾದ ನರಳುವಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ನಿಯಮಿತವಾದ ದೇಹ ಮತ್ತು ಮನಸ್ಸಿನ ವ್ಯಾಯಾಮ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮಗಳು ಮತ್ತೆ ಸೂಕ್ತವಾಗಿ ಬಂದವು, ಹೆಲ್ಗಾಗೆ ಅವಳು ನಿರೀಕ್ಷಿಸದ ಆನಂದದ ಕೊನೆಯ ಉಡುಗೊರೆಯನ್ನು ನೀಡಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು.
  
  
  5
  
  
  ಹೆಲ್ಗಾ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆದು ನಾನು ಅವಳ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದಾಗ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮೃದುವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಇದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ," ಅವಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. ಅವಳು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಏರಿದಳು. "ವಿಶ್ರಾಂತಿ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಚುಂಬಿಸುತ್ತಾ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಳು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ಶಾಂಪೇನ್ ಬಾಟಲಿ ಮತ್ತು ಎರಡು ಗ್ಲಾಸ್ಗಳೊಂದಿಗೆ ಮರಳಿದಳು. ಅವಳು ಒಂದು ಲೋಟವನ್ನು ತುಂಬಿಸಿ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು. "ಇದು, ನಾನು ಸ್ನಾನ ಮಾಡುವಾಗ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಾರ್ಯನಿರತರನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಮತ್ತೆ ಮುತ್ತು ಕೊಟ್ಟು ಖುಷಿಯಿಂದ ಗುನುಗುತ್ತಾ ಬಾತ್ ರೂಮಿನತ್ತ ನಡೆದಳು. ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಐಷಾರಾಮಿಯಾಗಿ ಮಲಗಿ, ಅವಳು ಸ್ನಾನ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತಣ್ಣಗಾದ ಡೊಮ್ ಪೆರಿಗ್ನಾನ್ ಅನ್ನು ಸಿಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಹೊರಗೆ ಗಾಳಿ ಏರಿತು. ಕೋಣೆಯ ನಾಲ್ಕನೇ ಗೋಡೆಯು ಪರದೆಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ಮತ್ತು ಪರದೆಯ ಹಿಂದೆ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನ ಎಲ್ಲಾ ನಾಲ್ಕು ಬದಿಗಳನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿರುವ ಗುಡಿಸಲು ಉದ್ಯಾನದ ಬಾಗಿಲುಗಳು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಬಾಗಿಲ ಹಿಂದೆ ಏನೋ ಬಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಶಾಂಪೇನ್ ಲೋಟವನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿ, ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಪರದೆಯ ಭಾಗವನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಳೆದಾಗ, ಒಂದು ಬಾಗಿಲು ಸ್ವಲ್ಪ ತೆರೆದು ಗಾಳಿಗೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಆ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಆರನೇ ಇಂದ್ರಿಯ, ಸನ್ನಿಹಿತವಾದ ಅಪಾಯದ ಉಪಪ್ರಜ್ಞೆಯ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯು ತನ್ನ ಸಂದೇಶವನ್ನು ನನಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಏಕೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯದೆ, ನಾನು ಸಹಜವಾಗಿಯೇ ಎರಡೂ ಕೈಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನ ಮುಂದೆ ಎತ್ತಿದೆ, ನಾನು ಬೇಗನೆ ನಟಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ತೆಳುವಾದ ತಂತಿಯ ಲೂಪ್ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಆವರಿಸಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಿತು. ನನ್ನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರಬೇಕಾದ ತಂತಿಯು ನನ್ನ ಚಾಚಿದ ತೋಳುಗಳ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಆಳವಾಗಿ ಚುಚ್ಚಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಆಕ್ರಮಣಕಾರನು ಭಾರೀ ಘರ್ಜನೆ ಮತ್ತು ಕುಣಿಕೆಯ ಉಗ್ರ ಎಳೆತವನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದನು. ನಾನು ಬಾತುಕೋಳಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಯಾರಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಆ ಹಠಾತ್ ಲುಂಗಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರ ಕನ್ನಡಿ ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಎರಡು ಹೋರಾಟದ ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದವನು ಅಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಫಲಿಸಿದನು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ Z1!
  
  
  ದಾಳಿಯಿಂದ ಅವನ ಮುಖವು ವಿರೂಪಗೊಂಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನ ಗುರುತನ್ನು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆ ದಿನ ನಾನು ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್ ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಹ್ಯಾಂಡ್‌ಬಾಲ್ ಆಡುತ್ತಿದ್ದ ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ.
  
  
  ಅವನು ಈಗ ನನ್ನನ್ನು ಏಕೆ ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲಾ ನನ್ನ ರಕ್ಷಣೆ. ಮತ್ತು ಇದು ಒಂದು ವಿಲಕ್ಷಣವಾದ, ಅಸ್ಥಿರವಾದ ಭಾವನೆಯಾಗಿತ್ತು - ಅದೇ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡುವುದು, ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ, ನಾನು ಮತ್ತು ಹೆಲ್ಗಾ ಲೈಂಗಿಕತೆಯನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಆನಂದಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಇನ್ನೂ ಕನ್ನಡಿ ಗೋಡೆಯನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಅವನು ತನ್ನ ಕಾಲು ಎತ್ತಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಎಡಗಾಲಿನಿಂದ ಕ್ರೂರವಾಗಿ ಒದ್ದು, ಅವನ ಮಂಡಿಚಿಪ್ಪಿಗೆ ಹೊಡೆದು ಮುರಿದುಬಿಟ್ಟೆ. ಅವನು ನೋವಿನಿಂದ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿ ಬೀಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಅವನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೋದನು. ನಾನು ಬಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ತಂತಿಯ ಲೂಪ್‌ನಿಂದ ಹೊರಕ್ಕೆ ಸುತ್ತಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವನು ಮೊಂಡುತನದಿಂದ ಕುಣಿಕೆಗೆ ಹಿಡಿದನು, ಇನ್ನೂ ನನ್ನನ್ನು ಕತ್ತು ಹಿಸುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಈಗ ನಾನು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಗಾಜಿನಂತಿದ್ದವು - ಅವನು ಸಂಮೋಹನಕ್ಕೊಳಗಾದ ಅಥವಾ ಮಾದಕವಸ್ತುವಿನಂತೆ.
  
  
  ಇವನನ್ನು ಸಾಯಿಸದೆ ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಆಶಿಸಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಅಸಾಧ್ಯವೆಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಬಲಗೈಯ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಅಂಚನ್ನು ಅವನ ಗಂಟಲಿನ ಬುಡಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ, ಕೊಲ್ಲುವ ಕರಾಟೆ ಚಾಪ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿಸಿದೆ. ಹೊಡೆತವು ಬಲವಾದ ಮತ್ತು ಶುದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆ ಮುರಿದು ಅವನು ಸತ್ತನು, ಬಹುಶಃ ಅವನನ್ನು ಕೊಂದದ್ದು ಏನು ಎಂದು ಸಹ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ದೇಹವು ನೆಲಕ್ಕೆ ಮುಳುಗಿತು, ಅವನ ತಲೆಯು ವಿಲಕ್ಷಣವಾಗಿ ಬದಿಗೆ ತಿರುಗಿತು. ನಾನು ಎದ್ದು ಅವನ ದೇಹವನ್ನು ಅಡ್ಡಗಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ಸ್ನಾನಗೃಹದಲ್ಲಿ ಶವರ್ ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ನೆಲದ ಮೇಲಿನ ಆಳವಾದ ರಾಶಿಯ ರತ್ನಗಂಬಳಿಗಳು ನಮ್ಮ ಹೋರಾಟದ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಮಫಿಲ್ ಮಾಡಿತು. ಆಗ ಏಜೆಂಟ್ Z1 ನನ್ನ ಜೀವನದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ಮಾಡಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದ ಹೆಲ್ಗಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ನನ್ನನ್ನು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಆಮಿಷವೊಡ್ಡಿದನೆಂದು ನನಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತೋರುತ್ತದೆ. ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಎಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದರೂ ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ
  
  
  
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಸಹೋದರಿಯರು ನಿಪುಣ ನಟಿಯರು ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಮರೆಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಅವಳು ನಿರಪರಾಧಿಯಾಗಿರುವ ಸಾಧ್ಯತೆ ಇನ್ನೂ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಹೆಲ್ಗಾವನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು Z1 ಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಅನುಸರಿಸಬಹುದಿತ್ತು. ನಾನು ಈಗ ಅನುಮಾನಿಸಿದಂತೆ, ಅವನಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಆದೇಶ ಬಂದಿದ್ದರೆ, ಹೆಲ್ಗಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವನು ಟೆರೇಸ್‌ನಿಂದ ಕೋಣೆಗೆ ಜಾರಿಬೀಳಬಹುದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳಿಗೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅದು ನಿಜವಾಗಿದ್ದರೆ, ಹೆಲ್ಗಾ ಶವರ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಮತ್ತು ನಾನು ಕೊಂದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಅವಳ ಕಾರ್ಪೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಲಗಲು ನಾನು ಬಿಡಲಾರೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕವರ್ ಅನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸದಿದ್ದರೆ ಅವಳನ್ನು ತೃಪ್ತಿಪಡಿಸುವ ಯಾವುದೇ ವಿವರಣೆಯಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹಾಗೆ ಮಾಡಿದರೆ, ಪ್ರಕರಣದ ಮೇಲೆ ಇರುವ ಏಕೈಕ ಪ್ರಮುಖ AX ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗುತ್ತದೆ. ನಾನು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಒಂದೇ ಒಂದು ಕೆಲಸವಿತ್ತು - ಹಾಕ್‌ಗೆ ದೇಹವನ್ನು ಹಸ್ತಾಂತರಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅವನು ಅದನ್ನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ವಿಲೇವಾರಿ ಮಾಡಲು ತನ್ನ ವಿಲೇವಾರಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ವಿಧಾನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ, ಶವವನ್ನು ತೋಳುಗಳಿಂದ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ಕೋಣೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ, ಟೆರೇಸ್ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಬೀದಿಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಂತರ ನಾನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಲು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಫೋನ್‌ಗೆ ಆತುರಪಟ್ಟೆ. ನಾನು ಸ್ಕ್ರಾಂಬ್ಲರ್ ಇಲ್ಲದೆ ಮಾತನಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ಗಂಭೀರ ವಿಷಯ," ಅವರು ಉತ್ತರಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ, ನಾನು ಹೋದಂತೆ ಕೋಡ್ ಅನ್ನು ಸುಧಾರಿಸುತ್ತಾ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನಿಖರವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಮಾತು ಮುಗಿಸಿದೆ, “ನಾನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಡುತ್ತೇವೆ. ನೀವು ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸುವಿಕೆಯನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದೇ? »
  
  
  ಹಾಕ್ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡರು. "ಎಲ್ಲಾ ಸಿದ್ಧತೆಗಳನ್ನು ನನಗೆ ಬಿಡಿ, ಆದರೆ ಇಂದು ಸಂಜೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬನ್ನಿ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬಾತ್ರೂಮ್ನಲ್ಲಿ ಹೆಲ್ಗಾ ಶವರ್ ಅನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದಾಗ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ಹೆಲ್ಗಾ ತನ್ನ ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ವಿವರವನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುವ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಪ್ಪು ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯವನ್ನು ಧರಿಸಿ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಳು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ದೊಡ್ಡ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದೆ ಮತ್ತು ಷಾಂಪೇನ್ ಗಾಜಿನಿಂದ ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಏಜೆಂಟ್ Z1 ರ ಸಾವು ರಕ್ತರಹಿತವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕೆಲವೇ ಕ್ಷಣಗಳ ಹಿಂದೆ ಅಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಹೋರಾಟವನ್ನು ಸೂಚಿಸಲು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಹೆಲ್ಗಾ ಕಥಾವಸ್ತುವಿನ ಭಾಗವಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದರೆ, ಅವಳು ಯಾವುದೇ ಸೂಚನೆಯನ್ನು ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಿಗೆ, ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಒಂದು ಲೋಟ ಶಾಂಪೇನ್ ಸುರಿದಾಗ ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದಳು.
  
  
  "ಇನ್ನಷ್ಟು," ಅವಳು ನನ್ನ ಗಾಜನ್ನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಹೆಚ್ಚು," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾವು ಕುಡಿದ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, “ಬನ್ನಿ, ಡಂಪ್ಲಿಂಗ್, ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಊಟಕ್ಕೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ಮನುಷ್ಯ ಬದುಕುವುದು ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ. ಕನಿಷ್ಠ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯಲ್ಲ.
  
  
  ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರ ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ, ಮಂದ ಬೆಳಕಿನ ಫ್ರೆಂಚ್ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಾವು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಆರಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಹೊರಗೆ ಇನ್ನೂ ಹಿಮ ಬೀಳುತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಬೆಚ್ಚಗಿರುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸೇವೆ ಮತ್ತು ಆಹಾರವು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹಸಿವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಏಕೆಂದರೆ ಊಟದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಹಾಕ್ ಸತ್ತ AX ಏಜೆಂಟ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸಿದಾಗ ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ನಡೆಯುವ ಭಯಾನಕ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ನಾನು ಊಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಹೆಲ್ಗಾ ನನ್ನ ಕಾಳಜಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಹೃತ್ಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದಳು, ಊಟದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅನಿಮೇಷನ್ ಆಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಒಂದು ದಿನ ಅವಳು ಹುಸಿ ಮಾಡಿದಳು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ವಿಸ್ಕಿ ಕೇ ಬಳಿ ಬಿಟ್ಟಾಗ ಮಾರಿಯಾ ಮಾಡಿದ ಅದೇ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದ್ದಳು ಮತ್ತು "ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್, ವಾರಾಂತ್ಯದಲ್ಲಿ ನಾವು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿರಲು ಎಲ್ಲೋ ಹೋಗೋಣ. ನೀನು ಮಾರಿಯಾ ಜೊತೆ ಹೊರಟೆ. ಈಗ ನನ್ನ ಸರದಿ."
  
  
  ಹುಡುಗಿಯರ ನಡುವೆ ಇದ್ದ ತಮಾಷೆಯ ಸ್ಪರ್ಧೆ ನನ್ನನ್ನು ರಂಜಿಸಿತು. "ನಿಮ್ಮ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಏನಿತ್ತು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದಳು. "ಮೆಕ್ಸಿಕೋ. ಬಹುಶಃ ಸ್ಪೇನ್. ಫ್ರಾನ್ಸ್‌ನ ದಕ್ಷಿಣ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಜೆಟ್ ವಿಮಾನವು ಹ್ಯಾಂಗರ್‌ನಲ್ಲಿ ಸುಮ್ಮನೆ ಕುಳಿತಿದೆ. ಅವಳು ಪಟ್ಟಣದಾದ್ಯಂತ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಸವಾರಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ನಾವು ಅದರ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು." ಮತ್ತು ಅವಳು ಗಂಭೀರವಾಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಆಯ್ಕೆಗಳನ್ನು ಮುಕ್ತವಾಗಿರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಏಜೆಂಟ್ AX ಸತ್ತ ನಂತರ ಯಾವ ತೊಡಕುಗಳು ಉಂಟಾಗುತ್ತವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಠಾತ್ತನೆ ಸೀರಿಯಸ್ ಆಗಿ ಹೆಲ್ಗಾ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ಅಚ್ಚರಿ ಮೂಡಿಸಿದೆ. ತಲೆತಗ್ಗಿಸುವ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್‌ನಿಂದ ನಾನು ಅಂತಹ ಮನಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ, ಟೋನಿ," ಅವಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು, ನಾವು ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ ಅನ್ನು ಹೀರುವಾಗ ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹೆಣೆದುಕೊಂಡಿವೆ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಕಂಪನಗಳನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅಗಾಧ ಶಕ್ತಿಯ ಕಂಪನಗಳು. ನನ್ನ ಜೀವನದುದ್ದಕ್ಕೂ ನಾನು ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದು ಇದನ್ನೇ. ಕಾಳಜಿಯುಳ್ಳ ಪ್ರೇಮಿಯ ಸೌಮ್ಯತೆ ಮತ್ತು ಅಧಿಕಾರದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಶಕ್ತಿ. ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನೀವು ಒಂದು ಅಥವಾ ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ಆದರೆ ಎರಡೂ - ಎಂದಿಗೂ! ಅದು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ." ಅವಳು ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಸುತ್ತಾ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, "ಒಂದು ದಿನ ನಾನು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ತಂದೆಯನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಅದೇ ರೀತಿ ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಪ್ರೇಮಿ ಮತ್ತು ತಂದೆಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಅಂತಹ ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ನನ್ನ ಭಾವನೆಗಳಿಗೆ ಕಾರಣಗಳು. ಭಾವನೆಗಳೇ ಮುಖ್ಯ."
  
  
  "ನಾನು ಕೂಡ ಹಾಗೆ ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. "ಆದರೆ ನಾನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನನ್ನ ತಂದೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಮಾರಿಯಾ ಮತ್ತು ಎಲ್ಸಾ ಕೂಡ ಹಾಗೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದರೂ ನಾವು ಅವರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅವನನ್ನು ನೆನಪಿಲ್ಲವೇ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಉರ್ಸಿ ನಮಗೆ ಹೇಳಿದಂತೆಯೇ. ವಿಶ್ವ ಸಮರ II ರ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮಿತ್ರರಾಷ್ಟ್ರಗಳ ಬಾಂಬ್ ದಾಳಿಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ಬರ್ಲಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು. ಆಗ ನಾನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸಹೋದರಿಯರು ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕವರಾಗಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಉರ್ಸಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಪವಾಡದಿಂದ ಮಾತ್ರ ಜೀವಂತವಾಗಿ ಉಳಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಜ್ವಲಿಸಿದಳು. "ಬೂ
  
  
  
  
  
  
  "ಅಂದಿನಿಂದ ಜೀವನವು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಂತರ, ನಾನು ಹೆಲ್ಗಾಳನ್ನು ಅವಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದಾಗ, ಹಾಕ್ ದೇಹವನ್ನು ಟೆರೇಸ್ನಿಂದ ತೆಗೆದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ ಉಳಿದೆ. ಖಂಡಿತ ಅವನು ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಂಡನು. ನಾನು ಹೆಲ್ಗಾವನ್ನು ಬಿಟ್ಟಾಗ, ಅವಳು ವಾರಾಂತ್ಯದ ಪ್ರವಾಸಕ್ಕೆ ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಅವಳು ಮತ್ತೆ ನನಗೆ ನೆನಪಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ತಿಳಿಸುವುದಾಗಿ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. ನಾನು ನಂತರ ಕೆಳಗಿಳಿದು AX ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಆರು
  
  
  AX ನ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಕಚೇರಿಯು ನಗರದ ಲೋವರ್ ವೆಸ್ಟ್ ಸೈಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಡಾಕ್ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿನ ಗೋದಾಮಿನಲ್ಲಿದೆ. ವಿಳಾಸ ಕೇಳಿದ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಚಾಲಕನಿಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ದೋಚಲು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನು ಭಾವಿಸಿದನು ಏಕೆಂದರೆ ನಾವು ಮನೆಗೆ ಎಳೆದಾಗ ಅವನು ನೆಮ್ಮದಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಹೊರಬಂದೆ. ನಾನು ಕಾಲುದಾರಿಯನ್ನು ದಾಟಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಒರಗಿದನು ಮತ್ತು "ಇದು ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾದ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ, ಸ್ನೇಹಿತ?"
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೈ ಬೀಸಿದೆ. ಅವನ ಭಾವನೆಗಳು ಅರ್ಥವಾಗುವಂತಿದ್ದವು. ಇಡೀ ದಂಡೆ ಕತ್ತಲು ಮತ್ತು ನಿರ್ಜನವಾಗಿತ್ತು. AX ನ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕಟ್ಟಡವು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ಕಟ್ಟಡದ ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಬೆಳಕಿನ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ. ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಡ್ರೈವರ್‌ಗೆ ದಿನದ ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳ ಒಳಗೆ ನಡೆಯುವ ಗದ್ದಲವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಕಟ್ಟಡದ ಇತರ ಎಲ್ಲಾ ಡಾರ್ಕ್ ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಚಿತ್ರಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಶಕ್ತಿಯುತ ಅತಿಗೆಂಪು ದೂರದರ್ಶಕಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಜನರು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಬೀದಿಯನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯುವ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಡ್ರೈವರ್ ನಗರದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಪ್ರಪಂಚದಲ್ಲೇ ಅತ್ಯಂತ ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಹೊರಗೆ.
  
  
  ಸಾಮಾನ್ಯ ಗೋದಾಮಿನಂತೆ ಕಾಣುವ ಬೆಳಕಿನ ಮುಂಭಾಗದ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಕರ್ತವ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದ ರಾತ್ರಿ ಕಾವಲುಗಾರನು ತನ್ನ ಮೇಜಿನ ಕೆಳಗೆ ಬೆಲ್ ಬಟನ್ ಒತ್ತಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಕಬ್ಬಿಣದ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಲಿಫ್ಟ್‌ಗೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಮೇಲಿನ ಕಿಟಕಿಗಳಲ್ಲಿ ಟೆಲಿಸ್ಕೋಪ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸೆಂಟಿನೆಲ್‌ಗಳು ಈಗಾಗಲೇ ಪುರುಷರನ್ನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದ್ದರು.
  
  
  "ನೀವು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಹಾಕ್ ಆದೇಶವನ್ನು ಬಿಟ್ಟರು" ಎಂದು ಎಲಿವೇಟರ್ ಆಪರೇಟರ್ ಹೇಳಿದರು. ಕಾರು ಕೆಳಗಿಳಿಯಿತು.
  
  
  ಬೇಸ್ಮೆಂಟ್ - ಇದರರ್ಥ ಏಜೆನ್ಸಿಯ ಶವಾಗಾರದಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಉನ್ನತ-ರಹಸ್ಯ ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಸ್ಥೆಗಳಂತೆ, ಶವಗಳನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಸಲಾಗದ ಶವಗಳನ್ನು ಸಂಸ್ಕರಿಸಲು AX ತನ್ನದೇ ಆದ ಆನ್-ಸೈಟ್ ಮೋರ್ಗ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ರಸ್ತೆಯನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದ ನಂತರ ಹೆಚ್ಚಿನ ದೇಹಗಳನ್ನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಸ್ಥಳೀಯ ಕಾನೂನು ಜಾರಿಗೊಳಿಸಲಾಯಿತು, ಆದ್ದರಿಂದ ಯಾವುದೇ ಮುಜುಗರದ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಲ್ಲ.
  
  
  Z1 ನ ಮುಚ್ಚಿದ ದೇಹದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅವರೊಂದಿಗೆ AX ನ ವಿಧಿವಿಜ್ಞಾನ ವಿಜ್ಞಾನಿ ಡಾ. ಕ್ರಿಸ್ಟೋಫರ್ ಇದ್ದರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ನನಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನಾವು ಡಾ. ಟಾಮ್ ಎಂದು ಕರೆದ ವೈದ್ಯಕೀಯ ಪರೀಕ್ಷಕರು ಹೇಳಿದರು, “ನಾನು ಪ್ರಾಥಮಿಕ ಶವಪರೀಕ್ಷೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ನಿಕ್. ನೀವು ನಮಗೆ ಹೇಳಿದ್ದಕ್ಕೆ ಇದು ಸ್ಥಿರವಾಗಿದೆ. ಕುತ್ತಿಗೆ ಮುರಿದಿದ್ದರಿಂದ ಅವರ ಸಾವು ಸಂಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಡಾಕ್ಟರ್ ಟಾಮ್ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ಇನ್ನೂ ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಯಾಕೆ?"
  
  
  ಅವನಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸುವ ಬದಲು, ನಾನು ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ. "ರಾಯಭಾರಿ ಕೋಲ್ಚಾಕ್ ಅವರ ಮೆದುಳಿನ ಮೇಲೆ ಶವಪರೀಕ್ಷೆ ಮಾಡುವ ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತಾಪದೊಂದಿಗೆ ಏಜೆಂಟ್ Z1 ಇಂದು ನಿಮಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಿದೆ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಗೆ ಬಂದರು ಮತ್ತು ನೀವು ಹೆಲ್ಗಾ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಅದರ ನಂತರ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಶವಪರೀಕ್ಷೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಉಲ್ಲೇಖವಿಲ್ಲ. ಇದು ಮುಖ್ಯ? »
  
  
  "ಬಹುಶಃ," ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಸಂಭವನೀಯ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ನೀಡಬಹುದು."
  
  
  ಗಿಡುಗ ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಕ್ಕಿತು. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ಎಲ್ಲಾ AX ಚಟುವಟಿಕೆಗಳಿಗೆ ಅತ್ಯುನ್ನತ ಮಟ್ಟದ ಕ್ಲಿಯರೆನ್ಸ್ ಹೊಂದಿರುವ ಡಾ. ಟಾಮ್ ಅವರ ಮುಂದೆ ಮಾತನಾಡುವುದು ಸುರಕ್ಷಿತ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. "ಸರಿ, ಅವರು ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದಾಗ, ಅವರು ಬೆರಗುಗೊಂಡಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು - ತನ್ನನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಂತೆ - ಆದರೆ ಅವರ ದೈಹಿಕ ಕ್ರಿಯೆಗಳು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸಮನ್ವಯಗೊಂಡವು."
  
  
  "ಅಂದರೆ," ಹಾಕ್ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದರು, "ಅವನು ಕೊಲೆ ಸ್ಕ್ವಾಡ್ನ ಸದಸ್ಯ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಇದರಿಂದ ಪ್ರಭಾವಿತರಾಗುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ - ಈ ಬಲ ಅಥವಾ ಯಾವುದಾದರೂ, ನಾನು ಒಪ್ಪುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಏಕೆ ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು ಎಂಬುದನ್ನು ಅದು ಅಗತ್ಯವಾಗಿ ವಿವರಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ, "ನಾವು ಹೋರಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಏನಾದರೂ ಹೇಳದಿದ್ದರೆ ಅಥವಾ ಮಾಡದಿದ್ದರೆ. ನಾನು ಯೋಚಿಸಬಹುದಾದ ಏಕೈಕ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನನ್ನ ಶವಪರೀಕ್ಷೆಯ ಸಲಹೆ. ಅವನು ನಿಮಗೆ ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ತಿಳಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ್ದರಿಂದ, ಸಂಪರ್ಕವಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ರಾಯಭಾರಿಯ ಮೆದುಳಿನ ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ನಿಖರವಾಗಿ ಏನು ತೋರಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ?" - ಡಾಕ್ಟರ್ ಟಾಮ್ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಆದರೆ ಈ ಘಟನೆಗಳಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿರುವ ಜನರು ಹೇಗಾದರೂ ಬ್ರೈನ್ ವಾಶ್ ಆಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ರಷ್ಯನ್ನರ ಶವಪರೀಕ್ಷೆಯು ಬ್ರೈನ್ ವಾಶ್ ಸಿದ್ಧಾಂತದ ಪುರಾವೆಗೆ ಒಂದು ಹೊಡೆತವಾಗಿದೆ. ನಾವು ಏನನ್ನೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯದಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ನಾವು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ.
  
  
  "ಹೌದು, ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ," ಡಾ. ಟಾಮ್ ಹೇಳಿದರು. ಎಎಕ್ಸ್ ಶವಾಗಾರದ ಸ್ಲ್ಯಾಬ್ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದ ಶವವನ್ನು ನೋಡಿದರು. ಅವನು ಹಾಕ್ ಕಡೆಗೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದ. "ಹೇಗಿದೆ, ಮುಖ್ಯಸ್ಥರೇ?"
  
  
  ಹಾಕ್ ಕೇವಲ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿಗೆ ಹಿಂಜರಿದರು. "ಮುಂದುವರಿಯಿರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು.
  
  
  ಡಾಕ್ಟರ್ ಟಾಮ್ ತನ್ನ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳ ಮೇಲೆ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಎಳೆದರು. "ಇದು ನನಗೆ ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ," ಅವರು ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಫಲಿತಾಂಶಗಳನ್ನು ಪಡೆದ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ನಿಮಗೆ ವರದಿಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಮೌನವಾಗಿ ಶವಾಗಾರವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಕಟ್ಟಡದ ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಗೆ ಲಿಫ್ಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು. ಈ ನೆಲವು ನರ ಕೇಂದ್ರವಾಗಿತ್ತು
  
  
  
  
  
  
  ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ನಲ್ಲಿ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿ. ಐವತ್ತಕ್ಕೂ ಹೆಚ್ಚು ಜನರ ಸಿಬ್ಬಂದಿಗಳು ಟೆಲಿಟೈಪ್ ಯಂತ್ರಗಳು, ರೇಡಿಯೋಗಳು ಮತ್ತು ವಿಶ್ವದ ಪೊಲೀಸ್ ಪಡೆಗಳ ಕಚೇರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಸಂವಹನ ನಡೆಸುವ ಕ್ಲೋಸ್ಡ್-ಸರ್ಕ್ಯೂಟ್ ಟೆಲಿವಿಷನ್ ವ್ಯವಸ್ಥೆಗಳಲ್ಲಿ ದಿನದ ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಅಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು. ಹಾಕ್ ಅವರ ಕಛೇರಿಗೆ ಹೋಗುವ ಕಾರಿಡಾರ್ ದೊಡ್ಡ ಕೋಣೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಸಾಗಿತು. ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಏಕಮುಖ ಗಾಜಿನ ಕಿಟಕಿಗಳಿದ್ದವು, ಆದ್ದರಿಂದ ಹಜಾರದಲ್ಲಿದ್ದವರು ಕೋಣೆಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದವರು ಅವುಗಳನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಇತರ AX ಉದ್ಯೋಗಿಗಳನ್ನು ಹಾಕ್‌ನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಿದ ರಹಸ್ಯ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸುವುದನ್ನು ತಡೆಯಿತು.
  
  
  ಒಮ್ಮೆ ನಾವು ಹಾಕ್‌ನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಚೀಫ್ AX ಅವರು ತಮ್ಮ ಮೇಜಿನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಸುಸ್ತಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡರು, ಅವರು ಜಗಿಯಿದ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ಅವರ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಗುಜರಿ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಅವರ ಬಾಯಿಗೆ ಅಂಟಿಸಿದರು, ಬೆಳಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು, ನಿಕ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಈ ಪ್ರಕರಣವು ನನ್ನನ್ನು ಚಿಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ಡೈ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮ ಅಭಿಪ್ರಾಯವೇನು?
  
  
  "ಇದು ಹೇಳಲು ಕಷ್ಟ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಪದಗಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವಂತೆ, ಅವು ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಗೋಚರಿಸುವಂತೆಯೇ ಇವೆ. ಆದರೆ ಪ್ರತಿ ಬಾರಿ ಪ್ರಕರಣದಲ್ಲಿ ಹೊಸ ಬೆಳವಣಿಗೆಗಳು ಕಂಡುಬಂದಾಗ, ಅವುಗಳು ಯಾವುದಾದರೂ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿವೆ ಎಂಬ ಅಂಶವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡುವುದು ಕಷ್ಟ.
  
  
  "ಹೊಸ ಬೆಳವಣಿಗೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ," ಹಾಕ್ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು, "ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ. ನಾವು ಇಂದು ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್‌ನಿಂದ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು. ಅಲ್ಲೊಂದು ಕ್ಯಾಸಿನೊ ಇದೆ. ಬೆಲ್ಜಿಯಂನ ಟ್ರೆಗರ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಒಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಟ್ರೆಗೊರ್‌ನ ಸೋದರಮಾವ ಕೆಲವು ವಾರಗಳ ಹಿಂದೆ ಜರ್ಮನ್ ಚಾನ್ಸೆಲರ್‌ಗೆ ಇರಿದು ಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅದರ ಬದಲಾಗಿ ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಚಾಕುವನ್ನು ಹಾಕಿದನು. ಟ್ರೆಗರ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನೂ ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನೀವು ಹೇಗಾದರೂ ಹೋಗಿ ಅದನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ.
  
  
  "ಕ್ಯಾಸಿನೊ ನಿರ್ವಹಣೆಯು ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ಆಟವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಅವರು ಅದನ್ನು ಒಂದು ದಿನದಲ್ಲಿ ಪುನರಾರಂಭಿಸಲು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ಕ್ಯಾಸಿನೊ ಮತ್ತೆ ತೆರೆದಾಗ ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನೀವು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಜೊತೆಗಿನ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಎರಡನ್ನೂ ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದೇ? "
  
  
  "ಇದು ಒಂದು ಸಮಸ್ಯೆ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಈ ಸಂಜೆಯ ಮುಂಚೆ, ಹೆಲ್ಗಾ ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮೆಕ್ಸಿಕೋಗೆ ಹೋಗುವಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ಬೇಡಿಕೊಂಡಳು. ನಾವು ಅವರ ಖಾಸಗಿ ಜೆಟ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಬಹುದು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಮತ್ತು ಅವಳು ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊಗೆ ಒಪ್ಪುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" ಹಾಕ್ ನಕ್ಕರು. "ನಿಮ್ಮ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ನೀವು ಬಹಳಷ್ಟು ಹಾಕಬೇಕು."
  
  
  "ಇದು ಅದರ ಪ್ರತಿಫಲವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ." "ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ," ಅವರು ಉತ್ತರಿಸಿದರು, ಅವರ ಕಛೇರಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಬೀಸಿದರು.
  
  
  ಏಳು
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಎಂಟಕ್ಕೆ ಮುಂಚೆಯೇ, ನಾನು ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದಾಗ ಅದು ಮುಂಜಾನೆಯಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಅಷ್ಟು ಬೇಗ ಎದ್ದೇಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾವು ಆ ದಿನ ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋಗೆ ಹಾರಲು ಹೋದರೆ ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಕರೆಯನ್ನು ಮುಂದೂಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಉತ್ತರಿಸಿದ ಧ್ವನಿ ನಿದ್ದೆಯಿಂದ ನಿದ್ದೆಯಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. "ಹಲೋ ಹಲೋ?"
  
  
  "ಹೆಲ್ಗಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಇದು ಟೋನಿ ಡಾವ್ಸ್."
  
  
  "WHO?" - ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು, ಇನ್ನೂ ಅರ್ಧ ನಿದ್ದೆ. "ಹಲೋ?"
  
  
  "ನನ್ನ ದೇವರೇ," ನಾನು ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ, "ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿಯ ನಂತರ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಮರೆತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಡಿ. ಇದು ಟೋನಿ.
  
  
  "ಆಹ್... ಟೋನಿ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಉತ್ತರವು ಈಗ ಜೀವದಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು.
  
  
  “ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಇಷ್ಟು ಬೇಗ ಕರೆಯಲು ಕಾರಣವೆಂದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರವಾಸಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ - ನಾವಿಬ್ಬರು. ಆದರೆ ಸ್ಪೇನ್, ಫ್ರಾನ್ಸ್ ಅಥವಾ ಮೆಕ್ಸಿಕೋ ಬದಲಿಗೆ, ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋ ಮಾಡೋಣ. ಇದು ಹೇಗೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ?"
  
  
  "ದೈವಿಕ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಯಾವಾಗ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ಇದೀಗ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, "ಈ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ, ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಬೇಗ. ವಿಮಾನ ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಆದರೆ ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋ ಏಕೆ?"
  
  
  ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊ ಅವರನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಲು ನಿಜವಾದ ಕಾರಣವನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೆ. ಆ ದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ, ದೂರದರ್ಶನ, ರೇಡಿಯೋ ಮತ್ತು ಪತ್ರಿಕೆಗಳು ಕ್ಯಾಸಿನೊಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ನೀವು ಬಹುಶಃ ಸುದ್ದಿಯನ್ನು ಕೇಳಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಕ್ಯಾಸಿನೊದಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಹಣವಿದೆ. ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ಮ್ಯಾನೇಜ್‌ಮೆಂಟ್ ಒಂದು ದಿನದ ಮಟ್ಟಿಗೆ ಆಟವನ್ನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿತ್ತು. ಅದು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾದಾಗ ನಾನು ಅಲ್ಲಿರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಇದು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಇಷ್ಟಪಡುವ ರೀತಿಯ ವಿಷಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಸಂತೋಷದ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಸರಿಯಾಗಿ ಊಹಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಹೋಗೋಣ," ಅವಳು ಹಿಂಜರಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. "ನೀವು ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಹೊರಡಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರುವಿರಿ? ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಲಾಂಗ್ ಐಲ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ತಮ್ಮ ವಿಮಾನವನ್ನು ಉತ್ತರ ತೀರದಲ್ಲಿರುವ ತಮ್ಮ ಲಾಂಗ್ ಐಲ್ಯಾಂಡ್ ಎಸ್ಟೇಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿಕೊಂಡರು. ನಾನು ಕುಟುಂಬವನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದ ನಂತರ ನಾನು ಒಂದೆರಡು ಬಾರಿ ಎಸ್ಟೇಟ್‌ಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೇನೆ. ಹಾಗಾಗಿ, ಅದು ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎರಡು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಜಿಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ ನನ್ನ ಬ್ಯಾಗ್ ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ಸ್ವಲ್ಪ ತಾಲೀಮು ಮಾಡಿದೆ. ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಲಾಂಗ್ ಐಲ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಕಾರು ಮತ್ತು ಚಾಲಕನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಖಾಸಗಿ ಏರ್‌ಸ್ಟ್ರಿಪ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೆಲ್ಗಾ ಕಾಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಮತ್ತು ಈಗಾಗಲೇ ವಿಮಾನವನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೆಲ್ಗಾಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದ ಎರಡು ಗಂಟೆಗಳ ನಂತರ, ನಾವು ಲಿಯರ್ ಜೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೊರಟೆವು ಮತ್ತು ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆವು. ಹೆಲ್ಗಾ ಮತ್ತು ನಾನು ವಿಶಾಲವಾದ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಆಸನಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು, ಅದರಲ್ಲಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಕುರ್ಚಿಗಳು, ಒಂದು ಸೋಫಾ, ಬಾರ್, ಒಂದು ಸ್ಫಟಿಕ ಗೊಂಚಲು ಕೂಡ - ಆರಾಮದಾಯಕವಾದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು.
  
  
  ಇದು ಹಾರಲು ಪರಿಪೂರ್ಣ ದಿನವಾಗಿತ್ತು; ಆಕಾಶವು ನೀಲಿ ಮತ್ತು ಹಾರಿಜಾನ್‌ನಿಂದ ಹಾರಿಜಾನ್‌ಗೆ ಮೋಡರಹಿತವಾಗಿತ್ತು - ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿಯ ಮೋಡ ಕವಿದ ವಾತಾವರಣದಿಂದ ಸ್ವಾಗತಾರ್ಹ ಬದಲಾವಣೆ. ನಮ್ಮ ಕೆಳಗಿನ ಸಮುದ್ರವು ನಯವಾದ ನೀಲಿ ಕಾರ್ಪೆಟ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ.
  
  
  ಪೈಲಟ್, ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಡಿರ್ಕ್ ಆಬ್ರೆ ಮತ್ತು ಸಹ-ಪೈಲಟ್ ಡೌಗ್ಲಾಸ್ ರಾಬರ್ಟ್ಸ್ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಹೆಲ್ಗಾ ನನ್ನನ್ನು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಆಬ್ರೆ ಪೆನ್ಸಿಲ್-ತೆಳುವಾದ ಕಪ್ಪು ಮೀಸೆಯೊಂದಿಗೆ ಎತ್ತರದ, ಸ್ಥೂಲವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ರಾಬರ್ಟ್ಸ್ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಯುವಕ - ಬಹುಶಃ
  
  
  
  
  
  
  ಅವರು ಕೇವಲ ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷಕ್ಕಿಂತ ಮೇಲ್ಪಟ್ಟವರು - ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಮಚ್ಚೆಯುಳ್ಳ, ಬೆಳದಿಂಗಳ ಮುಖದೊಂದಿಗೆ.
  
  
  "ಅವಳು ಸಹಜವಾಗಿ ಇದ್ದಾಳೆ," ಆಬ್ರೆ ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಕಡೆಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು, "ಮತ್ತು ಹವಾಮಾನವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ, ಓರ್ಲಿಗೆ ನೇರವಾಗಿ, ನಾವು ಇಂಧನ ತುಂಬಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ, ಹೆಲ್ಗಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ನೋಡುವ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮನ್ನು ಮನರಂಜಿಸಿದೆವು, ಅದನ್ನು ಅವರು ಒಂದೆರಡು ಗುಂಡಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತುವ ಮೂಲಕ ತೋರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಬ್ಯಾಕ್‌ಗಮನ್ ನುಡಿಸಿದರು. ಹೆಲ್ಗಾ ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ನಿಗ್ರಹಿಸುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಒಳ್ಳೆಯ ಕಂಪನಿಯಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಸಮಯವು ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  ಯಾವುದೇ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ ವಿಮಾನವು ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಧುಮುಕಿದಾಗ ನಾವು ಫ್ರಾನ್ಸ್‌ನ ಕರಾವಳಿಯಿಂದ ಐವತ್ತು ಮೈಲುಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಿರಬೇಕು. - ಹೆಲ್ಗಾ ಕಿರುಚಿದಳು. ನಾನು ಮತ್ತು ಹೆಲ್ಗಾ ಸೇರಿದಂತೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಳಗೆ ಹೊಡೆಯದ ಎಲ್ಲವೂ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ಇಳಿಜಾರಿನ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಜಾರಿ ಮತ್ತು ಮುಚ್ಚಿದ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದವು.
  
  
  ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ನಾನು ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಹೆಲ್ಗಾ ಇನ್ನೂ ಕಿರುಚುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅದಕ್ಕೆ ಬೀಗ ಹಾಕಲಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ, ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಎಳೆದು ಬೀಗವನ್ನು ಬೀಸಿದೆ. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು, ಈಗ ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಇದ್ದ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಅನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಆಬ್ರೆ ಇನ್ನೂ ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನ ಭಂಗಿಯು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದಂತಿದೆ. ಸಹ-ಪೈಲಟ್ ರಾಬರ್ಟ್ಸ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದರು, ಸತ್ತ ಅಥವಾ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನರಾಗಿದ್ದರು. ವಿಮಾನ ಇನ್ನೂ ಸಮುದ್ರದ ಕಡೆಗೆ ಬೀಳುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿ ಕ್ಷಣಮಾತ್ರದಲ್ಲಿ ತಲೆ ತಿರುಗಿಸಿದ ಆಬ್ರಿಗೆ ನಾನು ಕೂಗಿದೆ. ನಂತರ ಅವರು ನಿಯಂತ್ರಣಗಳಿಗೆ ಮರಳಿದರು, ಎರಡೂ ಕೈಗಳು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ಹಿಡಿದವು. ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಏಜೆಂಟ್ ಎಎಕ್ಸ್‌ನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡಿದ ಅದೇ ಖಾಲಿ ಭಾವವನ್ನು ಅವನು ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಗ್ಲಾಸ್ ಆಗಿದ್ದವು, ಅವನು ಸಂಮೋಹನಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದನಂತೆ ಅಥವಾ ಮಾದಕದ್ರವ್ಯದ ಪ್ರಭಾವಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದನಂತೆ.
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದವರೆಗೂ, ನಾನು ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಬಾಗಿಲಿನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಈಗ ನಾನು ನನ್ನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿರುವ ಪೈಲಟ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ. ಹೇಗಾದರೂ ನಾನು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಒಂದು ತೋಳನ್ನು ಸಿಕ್ಕಿಸಿ ಮತ್ತು ಚಕ್ರದಿಂದ ಭಾಗಶಃ ಅವನನ್ನು ಎತ್ತುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಎಸೆಯುವವರೆಗೂ ಅವನು ಇನ್ನೂ ಹಠಮಾರಿಯಾಗಿ ನಿಯಂತ್ರಣಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡನು.
  
  
  ವಿಮಾನ ಸಮುದ್ರದ ಕಡೆಗೆ ಬೀಳುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಪೈಲಟ್ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದು ಚಕ್ರವನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಬಲವಾದ ನಡುಕವು ಸ್ಟ್ರೀಮ್ ಮೂಲಕ ಮೂಗಿನಿಂದ ಬಾಲಕ್ಕೆ ಓಡಿತು, ಆದರೆ ನಂತರ ಮೂಗು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಏರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನಾನು ಚಕ್ರವನ್ನು ಎಳೆಯುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ, ನನ್ನ ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸುತ್ತೇನೆ, ಗುರುತ್ವಾಕರ್ಷಣೆಯ ಬಲವನ್ನು ಜಯಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ವಿಮಾನವು ನೆಲಸಮವಾಯಿತು - ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್‌ನಿಂದ ಕೆಲವೇ ಅಡಿಗಳು. ಹಾಗೆ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವಷ್ಟು ವಿಮಾನಗಳನ್ನು ಹಾರಿಸಲು ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ಈ ವಿಮಾನದೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಿ, ಆದರೆ ಇದು ಇನ್ನೂ ಹತ್ತಿರದ ದುರಂತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳವರೆಗೆ ನಾನು ನನ್ನ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ನಿರತನಾಗಿದ್ದೆ ಆದರೆ ಜೆಟ್ ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಸ್ಥಿರವಾಗಿ ಸ್ಕಿಮ್ ಮಾಡಿತು. ಎಲ್ಲವೂ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಚಕ್ರವನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಮತ್ತೆ ಏರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಆಗ ಹೆಲ್ಗಾ ಹಿಂದಿನ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಿಂದ ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಕೂಗಿದಳು.
  
  
  ಆಬ್ರೆ ವ್ರೆಂಚ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಲು ನಾನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದೆ. ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ವೀಲ್ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು, ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಿಡಿದು ಬಲ ಭುಜಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನು ಎಡವಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು, ಅವನ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ವ್ರೆಂಚ್ ಜಾರಿಕೊಳ್ಳಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟನು. ವಿಮಾನವನ್ನು ಏರಿಳಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾ, ನಾನು ಪೈಲಟ್‌ನತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದನು, ಆದರೆ ಹಿಂದಿನ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಹಿನ್ನಲೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಲ್ಗಾ ಗುಡಿಸಲಿನ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಆಬ್ರೆ ಹೆಲ್ಗಾ ಅಥವಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಾಗಿ, ಅವರು ಕುಡಿದು ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದರು, ಅದರ ಮೇಲೆ ಅಗಾಧವಾದ ಒತ್ತಡದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅವರು ತೆರೆಯುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು. ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟರೆ ಅವನನ್ನು ತಡೆಯಲಿಲ್ಲ - ಮತ್ತು ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರೆ, ನಾನು ಇಡೀ ವಿಮಾನಕ್ಕೆ ಅಪಾಯವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಆಬ್ರೆ ತೆರೆದ ದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಸುಳಿದಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಮೊದಲು ತಲೆಯಿಂದ ಹಾರಿಹೋದರು. ನಾನು ವಿಮಾನವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿತು. ಬಲ ರೆಕ್ಕೆಯ ಕೆಳಗೆ, ಆಬ್ರೆಯ ದೇಹವು ಬಹುತೇಕ ನಿಧಾನಗತಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಳುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅವನ ಕೈಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳು ಬದಿಗಳಿಗೆ ಹರಡಿತು, ಅವನು ನೀರಿಗೆ ಹೊಡೆದು ಒರಟಾದ ಮೇಲ್ಮೈ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನಾನು ವಿಮಾನವನ್ನು ಹಾರಿಸುವುದರ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದಾಗ ಹೆಲ್ಗಾ ನನ್ನನ್ನು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೇರಿಕೊಂಡಳು. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇನ್ನೂ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಸಹ-ಪೈಲಟ್ ರಾಬರ್ಟ್ಸ್ ಅನ್ನು ಪುನರುಜ್ಜೀವನಗೊಳಿಸಲು ಅವಳು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ಅವನ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ತರಲು ಅವಳಿಗೆ ಬಹಳ ಸಮಯ ಹಿಡಿಯಿತು, ಆದರೆ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವನು ಗೊಣಗಿದನು, ಅಸ್ಥಿರವಾಗಿ ಕುಳಿತು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದನು. ಅವನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ಏನಾಯಿತು? ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ?"
  
  
  ಅವನ ನಡವಳಿಕೆಯು ಅವನು ಡ್ರಗ್ಸ್ ಸೇವಿಸಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬ ನನ್ನ ಅನುಮಾನವನ್ನು ದೃಢಪಡಿಸಿತು. ಅವರು ಸುಸಂಬದ್ಧವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ಅವರು ಕೊನೆಯದಾಗಿ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡದ್ದು ಆಬ್ರೆ ಅವರಿಗೆ ಒಂದು ಕಪ್ ಕಾಫಿ ನೀಡುವುದು ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಕಾಣೆಯಾದ ನಾಯಕನ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಲು ಅವರು ಇನ್ನೂ ತುಂಬಾ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡಿದ್ದರು, ಹಾಗಾಗಿ ಆಬ್ರೆಯ ಭವಿಷ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿವರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ನಂತರ ಬರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾನು ಓರ್ಲಿಯಲ್ಲಿರುವ ನಿಯಂತ್ರಣ ಗೋಪುರವನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದೆ, ಅದನ್ನು ನಾವು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಇಳಿಯಲು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾವು ಇಳಿದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ವಿಮಾನವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ವಿಮಾನದಿಂದ ಇಳಿದಾಗ, ಹೆಲ್ಗಾ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಗೊಂದಲದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ಅಲ್ಲಿ ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. "ಹೇಳುವುದು ಕಷ್ಟ. ವಿಮಾನವು ಬೀಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ನಿಮ್ಮ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಕೂಡಿಹಾಕಿ ಭಯದ ಉನ್ಮಾದಕ್ಕೆ ಹೋದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದಾಗ ಅವನು ಬಹುಶಃ ಅರ್ಧ ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಜಿಗಿದಿದ್ದನು. ರಾಬರ್ಟ್ಸ್, ಸಹ ಪೈಲಟ್ , ಗುರುತ್ವಾಕರ್ಷಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಿರಬೇಕು - ಆದರೆ ನಾವು ಅಧಿಕಾರಶಾಹಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿಕೊಳ್ಳದಂತೆ ನಾನು ಅಧಿಕಾರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆಯೇ ಎಂದು ಹೇಳುವುದು ಅಸಾಧ್ಯ, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಒತ್ತಾಯಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾವು ಟರ್ಮಿನಲ್ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ರಾಬರ್ಟ್ಸ್ ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ, ಅವನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಇನ್ನೂ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದನು, ನಾನು ಓರ್ಲಿ ಭದ್ರತಾ ಪೋಲೀಸರ ಮುಖ್ಯಸ್ಥನನ್ನು ಕಂಡು ನನಗೆ AX ಏಜೆಂಟ್, ಡಾಮ್ಲಿಯರ್ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಸ್ಥಳೀಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲು ಕೇಳಿದೆ. . ಇಂಟರ್ಪೋಲ್. ಇಬ್ಬರೂ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಅವರಿಗೆ ನಿಖರವಾಗಿ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ, ಘಟನೆಯು ನನ್ನ ನಿಯೋಜನೆಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ಮತ್ತು ಹೆಲ್ಗಾ ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊಗೆ ತಕ್ಷಣವೇ ಹೊರಡಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಒತ್ತಿಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ ಇಂಟರ್ಪೋಲ್ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. “ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳು ಇರುವುದಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲಿರುವ ನಿಮ್ಮ ಸಹಾಯಕ, "ನಿಮ್ಮ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನಕ್ಕೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ಪೈಲಟ್ ಮತ್ತು ಸಹ-ಪೈಲಟ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಬಹುದು" ಎಂದು ಅವರು ಡ್ಯಾಮ್ಲಿಯರ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು.
  
  
  ಡ್ಯಾಮ್ಲಿಯರ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಸಭೆ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು. ಒಂದು ಗಂಟೆಯೊಳಗೆ, ಹೆಲ್ಗಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋಗೆ ಹತ್ತಿರದ ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಸೈಟ್ ನೈಸ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಾವು ಇಬ್ಬರು ಅಮೆರಿಕನ್ನರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ - ಬಹುಶಃ ಫ್ರೆಂಚ್ AX ಅಥವಾ CIA ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯ ಭಾಗ - ಪೈಲಟ್ ವಿಮಾನ. ಡ್ಯಾಮ್ಲಿಯರ್ ಅವರು ರಾಬರ್ಟ್ಸ್ ಅವರನ್ನು ರಾಜ್ಯಗಳಿಗೆ ಮರಳಿ ಕರೆತರಲು ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಿದರು, ಮತ್ತು ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರು ತಮ್ಮ ಅಪಘಾತದಿಂದ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ಅವರಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಸಂಬಳವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು. ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸುವ ಮಟ್ಟಿಗೆ, ರಾಬರ್ಟ್ಸ್ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬ ನನ್ನ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಹೆಲ್ಗಾ ಮತ್ತು ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ನೈಸ್‌ಗೆ ಹಾರಾಟವು ಅಸಮಂಜಸವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ವೇಳೆಗೆ ಇಳಿದೆವು ಮತ್ತು ಹೆಲ್ಗಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋದಲ್ಲಿನ ಕ್ಯಾಸಿನೊ ಬಳಿಯ ಹೋಟೆಲ್ ಡಿ ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ಗೆ ಲಿಮೋಸಿನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು. ಹೆಲ್ಗಾ ಅವರು ನಮ್ಮ ವಿಮಾನವನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಕಾಯುತ್ತಿರುವ ಲಿಮೋಸಿನ್ ಅನ್ನು ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಪಕ್ಕದ ಹೋಟೆಲ್ ಕೊಠಡಿಗಳನ್ನು ಸಹ ಕಾಯ್ದಿರಿಸಿದರು. ಹೆಲ್ಗಾ ಚಿರಪರಿಚಿತನಾಗಿದ್ದ ನಾವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು; ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊ ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತದ ಕುತೂಹಲಕಾರಿ ಪ್ರವಾಸಿಗರಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದರೂ ನಮಗೆ ಕೊಠಡಿಗಳು ಖಾತರಿಪಡಿಸಿದವು. ಬೀದಿಗಳು ಪ್ರವಾಸಿಗರಿಂದ ತುಂಬಿ ತುಳುಕುತ್ತಿದ್ದವು, ನಗರಕ್ಕೆ ಒಂದು ಕಾರ್ನೀವಲ್ ಅನುಭವವನ್ನು ನೀಡಿತು ಮತ್ತು ಖಾಲಿ ಹೋಟೆಲ್ ಕೊಠಡಿ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸಂಜೆಯ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಮೆಡಿಟರೇನಿಯನ್ ಸಮುದ್ರವು ಗಾಢವಾದ, ಶ್ರೀಮಂತ ವೈನ್‌ನಂತೆ ಮಿನುಗುವ ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ನಾವು ಓಡುತ್ತಿರುವಾಗ, 303 ರಲ್ಲಿ ಮೊನಾಕೊದ ಸೃಷ್ಟಿಯ ಪೌರಾಣಿಕ ಕಥೆಯನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ದಂತಕಥೆಯ ಪ್ರಕಾರ, ಕಾರ್ಸಿಕನ್. ಕನ್ಯೆ, ಡೆವೊಟ್, ಅವಳು ಕ್ರಿಶ್ಚಿಯನ್ ಎಂದು ಪತ್ತೆಯಾದಾಗ ಕಾರ್ಸಿಕಾದ ಗವರ್ನರ್ ಶಿಕ್ಷೆಗೆ ಗುರಿಯಾದಳು. ಗವರ್ನರ್ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಿ ಕುದುರೆಯ ಮೇಲೆ ಒರಟಾದ ಭೂಪ್ರದೇಶದ ಮೇಲೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವಂತೆ ಶಿಕ್ಷೆ ವಿಧಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಮರಣದಂಡನೆಗೆ ಚರಣಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ವಿಸ್ತರಿಸಿದರು. ಅವಳು ಸತ್ತ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಅವಳ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಬಿಳಿ ಪಾರಿವಾಳವನ್ನು ಗಮನಿಸಲಾಯಿತು. ಒಂದು ರಾತ್ರಿ, ಸನ್ಯಾಸಿ ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಮೀನುಗಾರರ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದಾಗ, ಬಿಳಿ ಪಾರಿವಾಳವು ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಮೀನುಗಾರನು ಪಾರಿವಾಳವನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದ ಪಕ್ಷಿಯು ನೀರಿನ ಮೂಲಕ ಗ್ಲೈಡ್ ಮಾಡಿತು, ಅವನನ್ನು ಮೊನಾಕೊಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿಯ ದೇಹವನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ಹೂಳಿತು.
  
  
  ಮೊನಾಕೊದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ವಾಸ್ತವ್ಯವು ನಂಬಲಸಾಧ್ಯವಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  8
  
  
  ನನ್ನ ಸೂಟ್ ಹೊಳೆಯುವ ಸಮುದ್ರ ಮತ್ತು ಬಾಗಿದ ಕರಾವಳಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ವಿಸ್ತರಿಸಿರುವ ಎತ್ತರದ ಬಂಡೆಗಳ ಅದ್ಭುತ ನೋಟಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಬ್ಯಾಗ್‌ಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ, ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಬದಲಾಯಿಸುವಾಗ, ಹೆಲ್ಗಾ ತನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವಳ ಚಲನವಲನಗಳ ಶಬ್ದಗಳಿಂದ ನಾನು ಅವಳ ಕ್ರಿಯೆಗಳು ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ನನ್ನ ನಕಲು ಎಂದು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ಕ್ಯಾಸಿನೊದಲ್ಲಿ ಆಟವು ಕೆಲವೇ ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಪುನರಾರಂಭವಾಯಿತು. ನಾವು ಸಹಜವಾಗಿ, ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಪೆಂಟ್‌ಹೌಸ್ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಊಟ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ, ಅದು ಆಕಾಶಕ್ಕೆ ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಸೀಲಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಆದರೆ ಊಟಕ್ಕೆ ಇನ್ನೂ ಸಮಯವಿತ್ತು. ಹೆಲ್ಗಾ ಪ್ರೇಕ್ಷಣೀಯ ಸ್ಥಳಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾವು ಹೆಚ್ಚು ಆನಂದದಾಯಕ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಆನಂದಿಸದಿದ್ದರೆ ಅದು ಅವಮಾನ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಹೆಲ್ಗಾಗೆ ಅದೇ ರೀತಿ ಅನಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ಆಶಿಸುತ್ತಾ, ಷಾಂಪೇನ್, ಕ್ಯಾವಿಯರ್ ಮತ್ತು ಮೂರು ಡಜನ್ ಕೆಂಪು ಗುಲಾಬಿಗಳನ್ನು ಆರು ಗಂಟೆಗೆ ಅವಳಿಗೆ ತಲುಪಿಸಲು ಆದೇಶಿಸುವ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಬೀಗ ಹಾಕಿದ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಉಂಟಾದ ಸಣ್ಣ ಆದರೆ ಸಂಭಾವ್ಯ ಅಹಿತಕರ ತೊಂದರೆಯನ್ನು ನಾನು ಪರಿಹರಿಸಿದೆ. ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ಸುಮಾರು ಒಂದು ನಿಮಿಷ, ಅವಳು ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿ ನನ್ನನ್ನು ಮೃದುವಾಗಿ ಕರೆದಳು.
  
  
  "ನೀವು ತುಂಬಾ ಗಮನಹರಿಸಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಅವಳ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ಶಾಂಪೇನ್ ಗಾಜಿನನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲಿರುವ ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಅವಳು ಮೃದುವಾದ ಗುಲಾಬಿ ಬಣ್ಣದ ನೆಗ್ಲೀಜಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಸುಂದರವಾದ ಸಿಲೂಯೆಟ್ನೊಂದಿಗೆ ತನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಒತ್ತಿಹೇಳಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಬಟ್ಟೆಯ ತೆಳುವಾದ ಬಟ್ಟೆಯ ಮೂಲಕ ಅವಳ ದೇಹದ ನೋಟವನ್ನು ಆನಂದಿಸಲು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳನ್ನು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ಸೇರಿಕೊಂಡೆ. ಅಸ್ತಮಿಸುವ ಸೂರ್ಯನು ದಿಗಂತದ ಮೇಲೆ ಎಲ್ಲೋ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು, ಆದರೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಆಕಾಶದಲ್ಲಿ ಆಳವಾದ, ಶ್ರೀಮಂತ, ಚಿನ್ನದ ಪ್ರತಿಬಿಂಬವನ್ನು ಬಿಟ್ಟನು. ಮೆಡಿಟರೇನಿಯನ್ ಸಮುದ್ರದ ನೀರು, ಪ್ರತಿಯಾಗಿ, ಆಕಾಶವನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುತ್ತದೆ, ಬೆಳಕನ್ನು ತೀವ್ರಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ, ಇದರಿಂದಾಗಿ ಕೊಠಡಿ ಜೀವಂತವಾಗಿ ಮತ್ತು ಬೆರಗುಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  
  
  
  
  ಚಿನ್ನದಂತೆ.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಸುಂದರ ನೋಟ, ಅಲ್ಲವೇ?" - ಹೆಲ್ಗಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು, ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಅವಳ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಓಡಿಸಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಅವಳ ನೋಟವನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವವರೆಗೂ. ಅವಳು ತನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಓಡಿಸುತ್ತಾ ಕೇಳಿದಳು, "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಾ, ಟೋನಿ?"
  
  
  "ಹೌದು ತುಂಬಾ."
  
  
  "ನನ್ನ ಸಹೋದರಿಯರನ್ನು ನೀವು ಎಷ್ಟು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಿ?" ಅವಳು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಳು. ನಾವು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿಯ ನಂತರ ಈ ಪ್ರಶ್ನೆಯು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನುಂಟುಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ನೇರವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸುವ ಬದಲು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಚಾಚಿ, "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಎಷ್ಟು ತೋರಿಸಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ಇಂದ್ರಿಯ, ದ್ರವ ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಳು, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅರ್ಧ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟವು ಮತ್ತು ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಬೇರ್ಪಟ್ಟವು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಇಡೀ ದೇಹವು ತಕ್ಷಣವೇ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿತು, ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಕಂಪಿಸಿತು. ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹರಡಿ ತಬ್ಬಿಕೊಂಡವು, ಮತ್ತು ಅವಳ ನಡುಗುವ ಬಾಡಿಗೆದಾರರು ನನ್ನದೇ ಆದ ಪ್ರಚೋದಿತ, ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವ ದೇಹವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ನರಳಿದಳು ಮತ್ತು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಾ, ಷಾಂಪೇನ್ ಲೋಟವನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಹಾಕಿದಳು. ನಾನು ನನ್ನ ಗಾಜಿನನ್ನು ಹತ್ತಿರದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದೆ. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ, ಅವಳು ತನ್ನ ಪೀಗ್ನಾಯರ್ನಿಂದ ಜಾರಿ ಬಿದ್ದಿದ್ದಾಳೆಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಚಿನ್ನದ ಬೆಳಕು ಅವಳ ಬೆತ್ತಲೆ ದೇಹವನ್ನು ಸೊಗಸಾದ ಕೆತ್ತನೆಯ ಜೀವಂತ ಕಂಚಿನ ಪ್ರತಿಮೆಯಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸಿತು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಲೌಂಜ್ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ವೇಗವಾಗಿ!" - ಅವಳು ತನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಮನವಿಯಿಂದ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. ಅವರು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಹೌದು ಹೌದು ಹೌದು!" ಉಸಿರುಗಟ್ಟದೆ ಗೊಣಗಿದಳು. ಅವಳ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಭುಜಗಳು ಮತ್ತು ತೋಳುಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿವೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಾಗ ಅವಳ ಉಗುರುಗಳು ನನ್ನ ಮಾಂಸವನ್ನು ಅಗೆದು ಹಾಕಿದವು. ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಅವಳ ದೇಹವು ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸಂಕುಚಿತಗೊಂಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು, ನಾವು ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಸೆಳೆತದ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯ ಉತ್ತುಂಗವನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೂ ಅವಳ ತಲೆಯು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಅಕ್ಕಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ತಿರುಗುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಲೌಂಜ್ ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದಾಗ, ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, "ಈಗ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಿಂದ ಹೊರಟಾಗಿನಿಂದ ನಾನು ಏನನ್ನು ಊಹಿಸಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಹೇಳಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದ ಹೆಂಗಸು ಹೇಳ್ಗಾಳಲ್ಲ, ಅವಳ ವಿಶೇಷ ಲವ್ ಮಾಡುವ ರೀತಿ ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ಮತ್ತು ನಾನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ತಿಳಿದಿದ್ದ ಮಾರಿಯಾ ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಸಾ."
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. "ನೀವು ಕ್ಷಮಿಸಿಲ್ಲ, ನೀವು?"
  
  
  "ನೀವು ಅಂತಹ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಹೇಗೆ ಕೇಳುತ್ತೀರಿ? ನಾವು ಏನನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಂಡ ನಂತರ? "
  
  
  ಅವಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ನಕ್ಕಳು. "ನಾನು ಏನು ಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಾಗ ಹೆಲ್ಗಾ ಕೋಪಗೊಳ್ಳುತ್ತಾಳೆ. ನೀವು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವಳನ್ನು ಕರೆದಾಗ ನಾನು ಅವಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಮಲಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ನೀವು ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊಗೆ ಪ್ರವಾಸವನ್ನು ಸೂಚಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಪ್ಯಾಕ್ ಅಪ್ ಮಾಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಹೆಲ್ಗಾ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಇದು ತುಂಬಾ ತಮಾಷೆಯಾಗಿ ಕೇಳಿಸಿತು. ಇದಲ್ಲದೆ, ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ನನ್ನ ಇಬ್ಬರು ಸಹೋದರಿಯರೊಂದಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೀರಿ. ನನ್ನ ಸರದಿ."
  
  
  ಅವಳ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಾ, ಇದು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮಹಿಳೆಯರು ಸಮರ್ಥವಾಗಿರುವ ರೀತಿಯ ತಂತ್ರ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಅವಳ ವಿವರಣೆಯು ಸಾಕಷ್ಟು ತೋರಿಕೆಯಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರೂ ಸಹ, ನಾನು ಪರಿಹರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವ ಪ್ರಕರಣದಲ್ಲಿ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಶಂಕಿತರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಎಲ್ಸಾ ಹೆಲ್ಗಾವನ್ನು ಬದಲಿಸುವಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿರಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನೇನೂ ಮಾಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳ ಸುಂದರವಾದ ಚಿಕ್ಕ ಪೃಷ್ಠದ ಮೇಲೆ ಲಘುವಾಗಿ ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಧರಿಸುವಂತೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಊಟದ ನಂತರ ಕ್ಯಾಸಿನೊಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅದನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿರುವುದನ್ನು ನಾವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಜನಸಮೂಹವು ಒಂದು ರೂಲೆಟ್ ಚಕ್ರದ ಸುತ್ತಲೂ ಬಿಗಿಯಾದ ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ಮೌನವಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದೆ. ವೃತ್ತದ ಒಳಗೆ ಮೂರು ಜನರಿದ್ದರು: ಕ್ರೂಪಿಯರ್, ಟುಕ್ಸೆಡೊ ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಕನ್ನಡಕದಲ್ಲಿ ಎರಡನೇ ವ್ಯಕ್ತಿ - ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನಿರ್ದೇಶಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು - ಮತ್ತು ಬ್ಯಾಂಕ್ ಅನ್ನು ದರೋಡೆ ಮಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬೆಲ್ಜಿಯನ್ ಟ್ರೆಗರ್.
  
  
  ಎಲ್ಸಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಮೂವರಿಂದ ಕೆಲವೇ ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಜನಸಂದಣಿಯನ್ನು ಹಿಂಡುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ಬಂದ ತಕ್ಷಣ, ತಿರುಗುವ ರೂಲೆಟ್ ಚಕ್ರವು ಒಂದು ನಿಲುಗಡೆಗೆ ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ನೋಡುವ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದರು ಮತ್ತು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದರು. ವ್ಯಾಪಾರಿ ಟ್ರೆಗೊರ್‌ಗೆ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಚಿಪ್‌ಗಳ ದೊಡ್ಡ ಸ್ಟಾಕ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದನು, ಅವನು ಅವುಗಳನ್ನು ಶಾಂತವಾಗಿ ತನ್ನ ಮುಂದೆ ಮತ್ತೊಂದು ದೊಡ್ಡ ಸ್ಟಾಕ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದನು.
  
  
  "ನನ್ನ ದೇವರು!" - ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದ ಮಹಿಳೆ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. "ಅವರು ಕೇವಲ ಅರ್ಧ ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್ ಗೆದ್ದಿದ್ದಾರೆ! ಅವನು ಈಗ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ?
  
  
  ಟ್ರೆಗರ್ ತನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಜನರತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ದೈತ್ಯಾಕಾರದ, ದೊಡ್ಡ ಹೊಟ್ಟೆಯೊಂದಿಗೆ ಭವ್ಯವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದನು, ಅವನು ತನ್ನ ಮೊಣಕೈಯಲ್ಲಿ ಬಾಟಲಿಯಿಂದ ತುಂಬಿದ ಖನಿಜಯುಕ್ತ ನೀರನ್ನು ಗಾಜಿನಿಂದ ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಕಪ್ಪು ಕನ್ನಡಕವು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ, ನಾನು ಗಮನಿಸಿದಂತೆ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಖಾಲಿ ಮುಖವಾಡವಿತ್ತು.
  
  
  ರೂಮಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಪ್ರತಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿವೆ, ಅವನು ಮುಂದೆ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ಮುಂದೆ ಬಾಗಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಬಲಗೈಯಿಂದ ಮಾಡಿದ ಮುಷ್ಟಿಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಹಣೆಯನ್ನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು, ಅವನು ಧ್ಯಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನಂತೆ ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಕಾಲ ಈ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದನು. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಎದುರಿಗೆ ನಿಂತಿದ್ದ ನಿರ್ದೇಶಕರತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಬಹುಶಃ ನಾನೊಬ್ಬನೇ ಇದ್ದೆ. ಅವನು ಬಹುತೇಕ ಟ್ರೆಗರ್‌ನಂತೆಯೇ ಇದ್ದನು! ಅವರು ಮೌನವಾಗಿ ಪರಸ್ಪರ ಸಂವಹನ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದರಂತೆ!
  
  
  ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿನ ನಂತರ, ಇಬ್ಬರೂ ಒಂದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ತಲೆ ಎತ್ತಿದರು, ಮತ್ತು ಸ್ಥಿರವಾದ ಕೈಯಿಂದ, ಟ್ರೆಗರ್ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ತನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಚಿಪ್ಸ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಮುಂದೆ ಕೆಂಪು ಚೌಕದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದನು.
  
  
  ಎಲ್ಸಾ ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದಳು. "ಅವನು ತನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಗೆಲುವುಗಳನ್ನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತಾನೆ!" ಅವಳು ನಂಬಲಾಗದೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. "ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್!"
  
  
  ಟ್ರೆಗರ್ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ವ್ಯಾಪಾರಿ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿ ಮತ್ತೆ ಚಕ್ರವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ಅದು ತಿರುಗುತ್ತಿತ್ತು
  
  
  
  
  
  
  ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಕಾಲ ತಲೆತಿರುಗುವಿಕೆ. ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನೋಡುಗರು ಒಂದೇ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಪಠಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು: "ಕೆಂಪು, ಕೆಂಪು, ಕೆಂಪು" - ಟ್ರೆಗರ್ನ ಪಂತ. ಕೊನೆಗೆ ಚಕ್ರ ನಿಂತಿತು. ಬೆಲ್ಜಿಯಂ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಗೆದ್ದಿತು. ವ್ಯಾಪಾರಿಯು ಚಿಪ್ಸ್‌ನ ಮತ್ತೊಂದು ಸ್ಟಾಕ್ ಅನ್ನು ಟ್ರೆಗರ್‌ನ ಮೂಲ ಸ್ಟಾಕ್ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದನು. ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್! ನಂತರ ನಿರ್ದೇಶಕರು ಮುಂದೆ ಬಂದು ಕಡಿಮೆ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಘೋಷಿಸಿದರು: "ಸಂಜೆಗೆ ಚಕ್ರವನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಾಗಿದೆ."
  
  
  ಹಲವಾರು ಕ್ಯಾಸಿನೊ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳ ಸಹಾಯದಿಂದ ಟ್ರೆಗರ್ ತನ್ನ ಚಿಪ್ಸ್ ಅನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿ ಕ್ಯಾಷಿಯರ್ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಜನಸಮೂಹವು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿತು. ನಾನು ಗುರುತಿಸಿದ ವಿವಿಧ ದೇಶಗಳ ಕನಿಷ್ಠ ಹನ್ನೆರಡು ರಹಸ್ಯ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಟ್ರೆಗರ್‌ಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಅವನ ಹಿಂದೆ ಆ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಿಲ್ಲದೆ ಅವನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಹೋಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಪ್ರಪಂಚದ ಸರ್ಕಾರಗಳು ಅವನನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ನಗರದಿಂದ ಜಾರಿಕೊಳ್ಳಲು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋಗೆ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿಂದ ಬರುವ ಎಲ್ಲಾ ಸಾರಿಗೆ ವಿಧಾನಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿದೆ. ನಗರದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹೋಗುವ ಮೂರು ರಸ್ತೆಗಳು ಮಾತ್ರ ಇದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಸುಲಭವಾಗಿದೆ. ನಗರ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಬಂದರಿನಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ದೋಣಿಗಳನ್ನು ನಿರಂತರ ಕಣ್ಗಾವಲಿನಲ್ಲಿಟ್ಟರು ಮತ್ತು ಮೆಡಿಟರೇನಿಯನ್‌ನಲ್ಲಿ ಅತಿ ವೇಗದ ದೋಣಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣವನ್ನು ರಚಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಮಟ್ಟದ ಮೇಲ್ಮೈಯನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ ಯಾರೂ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಹಾರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ಅಂಶಗಳು ಟ್ರೆಗರ್ ಅವರು ಗೆದ್ದ ಹಣವನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳದಂತೆ ತಡೆಯಿತು. ನಾನು ಅನುಸರಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನಿರ್ದೇಶಕ ಮತ್ತು ಕ್ರೂಪಿಯರ್‌ನಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಅವರು ಈಗ ರೂಲೆಟ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ಕಿತ್ತುಹಾಕುತ್ತಿದ್ದಾರೆ - ಮನೆಯು ಅಂತಹ ದೊಡ್ಡ ನಷ್ಟವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದಾಗ ಆಟದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಸಾಮಾನ್ಯ ಅಭ್ಯಾಸವಾಗಿದೆ. ಚಕ್ರವನ್ನು ಕ್ಯಾಸಿನೊದ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಗೆ ಸರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ, ಅಲ್ಲಿ ರೋಸ್‌ವುಡ್‌ನಿಂದ ಮಾಡಿದ ಎಲ್ಲಾ ಕ್ಯಾಸಿನೊ ಚಕ್ರಗಳನ್ನು ತಯಾರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಪ್ರತಿ ಚಕ್ರವು ಒಂದು ಇಂಚಿನ ಸಾವಿರದೊಳಗೆ ಸಮತೋಲಿತವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಗಡಿಯಾರದಷ್ಟು ನಿಖರವಾಗಿ ರತ್ನಗಳ ಮೇಲೆ ಚಲಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ಚಕ್ರವನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಬಹುದು. ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾನು ಈ ನಿರ್ದಿಷ್ಟವಾದದನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿರ್ದೇಶಕರು ಮತ್ತು ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ಮುಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಹೋಗುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವರನ್ನು ಏಕೆ ಅನುಸರಿಸಿದೆ. ದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಅವರು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ಎಲ್ಸಾಗೆ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯಲು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನೆಲಮಾಳಿಗೆಗೆ ಹೋಗುವ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಕೆಳಗೆ ಬೆಳಕು ಇತ್ತು. ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದಾಗ ನಾನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಕೆಳಗೆ ಇದ್ದೆ. ಅದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕುರುಡು ಬೆಳಕು ಹೊಳೆಯಿತು. ಆಗ ನನಗೆ ಚುಚ್ಚುವ ಕಿರುಚಾಟ ಕೇಳಿಸಿತು. ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತಿರುಗಿ, ನನ್ನ ಸೂಚನೆಗಳಿಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ ಎಲ್ಸಾ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಬಹುಶಃ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದವನು, ಅದನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದು ನನ್ನತ್ತ ಬಂದೂಕನ್ನು ಗುರಿಪಡಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ನೆಲಮಾಳಿಗೆಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಸಿನೊ ನಿರ್ದೇಶಕ ಮತ್ತು ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆಯುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಇಬ್ಬರೂ ಬಂದೂಕುಗಳಿಂದ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತರಾಗಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ಸಹ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಪೈಪ್ ತುಂಡನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ನಿರ್ದೇಶಕರು ತಮ್ಮ ಕಪ್ಪು ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ತೆಗೆದರು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಗ್ಲಾಸ್ ಆಗಿದ್ದವು, ಅವನು ಸಂಮೋಹನಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದನಂತೆ ಅಥವಾ ಮಾದಕದ್ರವ್ಯದ ಪ್ರಭಾವಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದನಂತೆ. "ಅವನನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಿ" ಎಂದು ಅವರು ಆದೇಶಿಸಿದರು. ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ಕಬ್ಬಿಣದ ಪೈಪ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದನು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವೂ ಕಪ್ಪುಯಾಯಿತು.
  
  
  ಪ್ರಜ್ಞೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮರಳಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದಾಗ ಮತ್ತು ಕೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾದಾಗಲೂ, ನಾನು ನನ್ನ ಸುತ್ತಮುತ್ತಲಿನ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ದೂರದಿಂದ ಮತ್ತು ಮಂಜು ಫಿಲ್ಟರ್ ಮೂಲಕ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ನನ್ನ ದೇಹ ಮತ್ತು ಕೈಕಾಲುಗಳು ಭಾರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಕುಂಟುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಒರಟು ಕೈಗಳು ನನ್ನನ್ನು ತಳ್ಳಿದರೂ, ನನಗೆ ಏನೂ ಅನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕ್ರಮೇಣ ನನ್ನ ಜಡ ಸ್ಥಿತಿಯ ಲಕ್ಷಣಗಳ ಅರಿವಾಯಿತು. ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಮಾದಕ ದ್ರವ್ಯ ಸೇವಿಸಿದ್ದೆ. ಕೇಂದ್ರ ನರಮಂಡಲದ ಮೇಲೆ ಪರಿಣಾಮ ಬೀರುವ ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ ಖಿನ್ನತೆಗೆ ಇದು ಒಂದಾಗಿರಬೇಕು.
  
  
  ಔಷಧಿಗಳ ಪ್ರಭಾವವನ್ನು ಜಯಿಸಲು ನಾನು ಕಷ್ಟಪಟ್ಟೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ದೈಹಿಕ ಆಕಾರದಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಭಾಗಶಃ ಮಾತ್ರ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆಯುತ್ತಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಚಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ಮತ್ತು ನಿರ್ದೇಶಕರು ನನ್ನನ್ನು ಕಾರಿನ ಮುಂಭಾಗದ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಇರಿಸಿದರು. ನಾನು ಎಲ್ಸಾ, ಮಾದಕವಸ್ತು ಮತ್ತು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನತೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿದೆ, ಪುರುಷರು ಎರಡೂ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲುಗಳಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಾರೆ. ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಎಂಜಿನ್ ಓಡಿತು, ಆದರೆ ಕಾರು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆಗ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನೆಲದ ಹಲಗೆಯ ಮೇಲೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೊಂದಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅವನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕಾರಿನಿಂದ ಜಾರಿದನು ಮತ್ತು "ಸರಿ, ಅವಳು ಹೊರಡಲು ಸಿದ್ಧಳಾಗಿದ್ದಾಳೆ" ಎಂದು ಅವನು ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲುಗಳು ಸದ್ದಾಯಿತು. ಎಂಜಿನ್ ಇನ್ನೂ ಚಾಲನೆಯಲ್ಲಿತ್ತು. ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದರ ಅರ್ಥವನ್ನು ನನ್ನ ಮದ್ದಿನ ಮೆದುಳು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ನಾನು ಮಂಜಿನಲ್ಲಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ತೆರೆದ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ಕೈ ಚಾಚಿ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ. ಕಾರು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿತು.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಎಲ್ಸಾ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ, ವೇಗವರ್ಧಕವು ನೆಲದ ಹಲಗೆಗಳಿಗೆ ಒತ್ತಿತು. ನಾವು ಈಗ ಮೊನಾಕೊದ ಕತ್ತಲೆಯಾದ, ನಿರ್ಜನ ರಸ್ತೆಗಳಲ್ಲಿ ಗಂಟೆಗೆ ನೂರು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ವೇಗದಲ್ಲಿ ಓಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಈ ವೇಗವರ್ಧಿತ ವೇಗದಲ್ಲಿ, ನಾವು ತುಂಬಾ ದೂರ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಕುಸಿಯುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಸಾಯುತ್ತೇವೆ. ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಪತ್ತೆಯಾದಾಗ, ನಾವು ಮಾದಕ ದ್ರವ್ಯ ಸೇವನೆಯಿಂದ ಸತ್ತಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಕೊಲೆಯ ಸುಳಿವು ಸಿಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹತಾಶವಾಗಿ ನಾನು ನನ್ನ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಹಿಡಿತ ಸಾಧಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ನಾವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು ಮತ್ತು ಕಾರನ್ನು ರಸ್ತೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಮುಂದೆ ಬೆಟ್ಟಗಳು ಮತ್ತು ವಕ್ರಾಕೃತಿಗಳು ಇರುತ್ತವೆ,
  
  
  
  
  
  
  ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾರನ್ನು ಓಡಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸದಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ರಸ್ತೆಯಿಂದ ಓಡಿಸುತ್ತೇವೆ. ನಾನು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಎತ್ತಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವು ಭಾರವಾಗಿವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಎರಡೂ ಕೈಗಳು ಭಾರವಾಗಿ ಮೇಲೆದ್ದವು, ನಡುಗಿದವು, ಬಿದ್ದವು ಮತ್ತು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮತ್ತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದವು. ಕಾರಿನ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಕುರುಡು ಮಂಜಿನಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯ ಭೂದೃಶ್ಯವು ಹಾದುಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ವೀಲ್ ಕಡೆಗೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಕೆಲವು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಲು ನನ್ನ ಪ್ರಯತ್ನವು ಬೆವರು ಸುರಿಯುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ನಂತರ ನಾನು ಮುಂದೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ತಿರುವು ನೋಡಿದೆ. ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಮುಚ್ಚುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅವುಗಳ ಕೆಳಗಿರುವ ಚಕ್ರವನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕಾರು ಎಸ್-ಕರ್ವ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ಅದನ್ನು ಕೆಲವು ಡಿಗ್ರಿ ಬಲಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಲು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ನಮ್ಮ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿಯಲು ಇದು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು. ಕಾರು ಬಾಗಿದ ಸುತ್ತಲೂ ಕಡಿದಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ಕಡಿದಾದ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿತು.
  
  
  ರಸ್ತೆ ಏರುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು. ಕಾರಿನ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನಾವು ಬಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಇದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅದು ಕಾಲುದಾರಿಯ ಅಂಚಿನಿಂದ ನೇರವಾಗಿ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಇಳಿಯಿತು. ಕಾರು ಬಂಡೆಯ ತುದಿಗೆ ಹಾರಿ ನಂತರ ಕಡಿದಾದ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಫಿರಂಗಿಯಿಂದ ಲೋಹದ ಚಿಪ್ಪಿನಂತೆ ರಸ್ತೆಯ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿತು. ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದ ಮೇಲೆ ಟೈರುಗಳು ಕಿರುಚಿದವು. ಔಷಧಗಳಿಂದ ಇನ್ನೂ ಬೆರಗುಗೊಂಡ, ನಾನು ಬದುಕುಳಿಯುವ ನಮ್ಮ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ: ಹೇಗಾದರೂ ಕಾರನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ಮತ್ತು ರಸ್ತೆಯ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ಅದು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಖಾಲಿಯಾಗುವವರೆಗೆ.
  
  
  ನಂತರದ ದುಃಸ್ವಪ್ನಕ್ಕೆ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಮೈಲಿ ಮೈಲಿ, ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಕೋಟ್ ಡಿ'ಅಜುರ್‌ನ ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ, ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ರಸ್ತೆಗಳ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ವಿಲ್ಲಾಗಳು ಮತ್ತು ಕುಟೀರಗಳ ಹಿಂದೆ ಘರ್ಜಿಸಿತು. ಮೊನಾಕೊ ತುಂಬಾ ಹಿಂದುಳಿದಿತ್ತು. ನಾವು ಕಾರ್ನಿಸ್‌ಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ವೇಗವಾಗಿ ಸಾಗಿದೆವು, ಮೊನಾಕೊವನ್ನು ನೈಸ್‌ಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಹೆದ್ದಾರಿ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನೈಸ್ ಮೂಲಕ, ರಾತ್ರಿಯವರೆಗೆ ಶಾಂತವಾಗಿ ಮತ್ತು ಮುಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ನೈಸ್‌ನ ಹೊರಗಿನ ಹೆದ್ದಾರಿಯು ಸಮುದ್ರದ ಮಟ್ಟದ್ದಾಗಿತ್ತು - ತೇವ, ಜಾರು ಮತ್ತು ಅಪಾಯಕಾರಿ. ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗವು ಅಕ್ಕಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಜಾರುತ್ತಿತ್ತು. ಅಲೆಯುತ್ತಿದ್ದರೆ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಇಳಿಯುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಆದರೆ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಆಂಟಿಬ್ಸ್ ಮೂಲಕ ಓಡಿತು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಆಂಟಿಬ್ಸ್ ಮತ್ತು ಕೇನ್ಸ್ ನಡುವೆ ಎಲ್ಲೋ, ಅವರು ವೇಗವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಸುಮಾರು ಒಂದು ಮೈಲಿ ನಂತರ ಅವರು ಕೇವಲ ಉರುಳುತ್ತಿದ್ದರು. ಬಹಳ ಪ್ರಯಾಸದಿಂದ ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ತಿರುಗಿಸಿದೆ, ಕಾರು ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಗೆ ಹಾರಿ ನಿಂತಿತು. ಎಂಜಿನ್ ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡಿತು. ಎಲ್ಸಾ, ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು, ಎಂದಿಗೂ ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಒಂಬತ್ತು
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಸೂರ್ಯ ಬೆಳಗುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ನರಳುತ್ತಾ ಎದ್ದು ಕುಳಿತೆ, ನನ್ನ ಕತ್ತಿನ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಕಚ್ಚಿದೆ. ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಇನ್ನೂ ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿತ್ತು. ನಾನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ್ದು ಎಲ್ಸಾ ಮೇಕ್ಅಪ್ ಧರಿಸಿರುವುದು. ಆಗ ನಾನು ಎಲ್ಸಾಳ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಕಿಟಕಿಯ ಹೊರಗೆ ಮಕ್ಕಳ ಗುಂಪನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಗಾಜಿನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಅವಳು ಮೂಗು ಪುಡಿಮಾಡಿದಂತೆ ವಿಶಾಲವಾದ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು - ಅವಳು ತಾಜಾ ನಿದ್ರೆಯಿಂದ ಎಚ್ಚರಗೊಂಡಂತೆ. ಟ್ರಕ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕಾರುಗಳು ಹೆದ್ದಾರಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ನಮ್ಮನ್ನು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ನೋಡಲು ತಮ್ಮ ಕತ್ತು ಹಿಸುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಎಲ್ಸಾ ನಾನು ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ಗಮನಿಸಿ, ತನ್ನ ಸಿಡಿ ಮತ್ತು ಲಿಪ್ಸ್ಟಿಕ್ ಅನ್ನು ದೂರವಿಟ್ಟು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು.
  
  
  "ನಾವು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಮೋಜು ಮಾಡಿದ್ದೇವೆಯೇ?" - ಅವಳು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನಾವು ಕ್ಯಾಸಿನೊ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದಾಗ ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಾಳೆ ಅಥವಾ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಇಡೀ ರಾತ್ರಿ ನನಗೆ ದುಃಸ್ವಪ್ನವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮಹಿಳೆಯರಿಗೆ ಒಂದು ವಿಷಯಕ್ಕಾಗಿ ಮನ್ನಣೆ ನೀಡಬೇಕು - ಅವರು ಚೇತರಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಅವಳ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಒಲವು ತೋರಿದೆ. ಅವಳು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. "ನಾವು ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾಗಿದೆ. ಈ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಖಾಲಿಯಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಆದರೆ ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೇಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ?"
  
  
  "ಅದನ್ನು ನನಗೆ ಬಿಟ್ಟುಬಿಡಿ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹೆದ್ದಾರಿಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಮಕ್ಕಳು ಇನ್ನೂ ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಸೇರುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಎಲ್ಸಾಳನ್ನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇರಿಸಿದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ಸುಲಭವಾಗಿ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಅನ್ನು ಹಾದುಹೋಗುವ ಮೂಲಕ ನೋಡಬಹುದು ಮತ್ತು ಅಂತರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಹಿಚ್‌ಹೈಕರ್‌ನ ಚಿಹ್ನೆಗೆ ಥಂಬ್ಸ್ ಅಪ್ ನೀಡಿತು. ಹಾದು ಹೋದ ಮೊದಲ ಕಾರು ನಿಧಾನವಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಡ್ರೈವರ್, ಫ್ರೆಂಚ್ನಲ್ಲಿ ರಂಬಲ್ ಮಾಡುತ್ತಾ, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದನು.
  
  
  "ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಎಲ್ಸಾ ಮತ್ತು ನಾನು, ಡ್ರೈವರ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಸವಾರಿ ಮಾಡಿ, ಬಿಳಿಬದನೆ ತುಂಬಿದ ಟ್ರಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೊಗೆ ಮರಳಿದೆವು. ಹೋಟೆಲ್ ಡಿ ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಡೋರ್‌ಮ್ಯಾನ್ ಹುಬ್ಬು ಎತ್ತಲಿಲ್ಲ, ನಾವು ಇನ್ನೂ ನಮ್ಮ ಸಂಜೆಯ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿ, ಟ್ರಕ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆವು, ಕೈ ಬೀಸಿ ಟ್ರಕ್ ಡ್ರೈವರ್‌ಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳನ್ನು ಅರ್ಪಿಸಿ, ಲಾಬಿಯ ಮೂಲಕ ವೇಗವಾಗಿ ಸಾಗಿದೆವು.
  
  
  ನಾನು ಎಲ್ಸಾಳನ್ನು ಅವಳ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಫೋನ್ ರಿಂಗ್ ಆಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಇದು ಸ್ಥಳೀಯ AX ಏಜೆಂಟ್, ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಎಂದು ನನಗೆ ಪರಿಚಿತ ವ್ಯಕ್ತಿ. ವಿದೇಶದಿಂದ ಕರೆಯನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಾನು ತಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಸ್ಥಳೀಯ AX ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಹಾಕ್ ಬಹುಶಃ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನಿಂದ ಸ್ಕ್ರಾಂಬ್ಲರ್ ಮೂಲಕ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ - ಮೊನಾಕೊದಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ, ಹಗಲಿನಲ್ಲಿ ಟುಕ್ಸೆಡೊ ನನ್ನತ್ತ ಅನಗತ್ಯ ಗಮನವನ್ನು ಸೆಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು - ಮತ್ತು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ವಿಲ್ಲಾದಲ್ಲಿದ್ದ AX ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋದೆ. ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗಿ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಳೆದಳು. ಮಾತು. ಕ್ಯಾಸಿನೊದಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡಿದ ಅದೇ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಈ ಸ್ಥಳವು ಕ್ರಾಲ್ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ, ಟ್ರೆಗರ್ ತನ್ನ ಗೆಲುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೊರಟುಹೋದಾಗ ಅವನನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಲು ಜನರು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಟ್ರೆಗರ್ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಕೇಳುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಮತ್ತು ಎಲ್ಸಾಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನಾನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾವು ತಕ್ಷಣ ಕ್ಯಾಸಿನೊ ನಿರ್ದೇಶಕ ಮತ್ತು ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ಅನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಬಹುದೇ ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  
  
  
  
  ಇಕ್ಲೆಟ್ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ಇದು ಕಷ್ಟವಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ದುಃಖದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ಟ್ರೆಗರ್ ಜೊತೆಗೆ ಇಬ್ಬರೂ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು."
  
  
  "ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು?" - ನಾನು ನಂಬಲಾಗದೆ ಕೇಳಿದೆ. "ಅವನ ನಂತರ ಈ ಎಲ್ಲಾ ಏಜೆಂಟ್ಗಳೊಂದಿಗೆ ಟ್ರೆಗರ್ ಹೇಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಬಹುದು?"
  
  
  "ನಾವು ಬಹಳ ಕುತಂತ್ರದ ಬುದ್ಧಿವಂತಿಕೆಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ವಿವರಿಸಿದರು. "ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ, ಟ್ರೆಗರ್ ಕ್ಯಾಸಿನೊವನ್ನು ತೊರೆದ ನಂತರ, ಅವನು ತನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಮುಂದೆ ಮತ್ತು ಹಿಂದೆ ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸುವ ಜನರಿದ್ದರು. ಇತರ ಏಜೆಂಟರು ನಗರದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹೋಗುವ ರಸ್ತೆಗಳಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಬಂದರಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಸ್ಥಾನಗಳನ್ನು ಪಡೆದರು. ಆದರೆ ಟ್ರೆಗರ್, ಕ್ಯಾಸಿನೊ ನಿರ್ದೇಶಕ ಮತ್ತು ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ಅವರೆಲ್ಲರನ್ನೂ ತಪ್ಪಿಸಿದರು."
  
  
  "ಅವರು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಇನ್ನೂ ನಂಬದವರಂತೆ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ಟ್ರೆಗರ್ ಕೊಠಡಿಯು ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲಿರುವ ಬಾಲ್ಕನಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಒಂದು ದಿನ, ಮುಂಜಾನೆ, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ನಗರದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿತು.
  
  
  ಅವನು ಟ್ರೆಗರ್‌ನನ್ನು ಬಾಲ್ಕನಿಯಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದನು ಮತ್ತು ಇತರರನ್ನು ನಗರದ ಬೇರೆಡೆಗೆ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹಾರಿಹೋದನು. ಅದ್ಭುತ ವಿದ್ಯಮಾನ."
  
  
  ನಾನು ಒಪ್ಪಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನಾವು ಏನನ್ನೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯದಿರಬಹುದು," ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, "ಆದರೆ ಯಾರಾದರೂ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾವು ಕರಾವಳಿಯ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಹಾಗಿದ್ದಲ್ಲಿ, ಅವಳು ಹೋದ ದಿಕ್ಕನ್ನು ಅವರು ನಮಗೆ ಹೇಳಬಹುದು.
  
  
  "ಮತ್ತು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದ ಯಾರನ್ನೂ ನಾವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯದಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಸೇರಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ವಿದೇಶದಿಂದ ಕರೆ ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದ ಚಿಕ್ಲೆಟ್‌ಗೆ ನೆನಪಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. “ಹಾಕ್ ಎನ್‌ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಮಾಡಿದ ತಂತಿಯ ಮೂಲಕ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ. ಮತ್ತೆ ಕರೆ ಮಾಡಲು ಆಪರೇಟರ್‌ಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ." ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಆಫೀಸ್ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಸಾಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟರು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಬೇಟೆ ದೂರವಾಯಿತು ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ," ಹಾಕ್ ಮುನ್ನುಡಿಯಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು. "ಮುಂದೆ ಏನಾದರೂ ಬೆಳವಣಿಗೆಗಳು?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಅನುಭವದ ಸಂಪೂರ್ಣ ಖಾತೆಯನ್ನು ಅವನಿಗೆ ನೀಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಗಿಡುಗ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆಯಿತು. "ನಿಮಗೆ ನಿಕಟ ಕರೆ ಇದ್ದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ." ಅವನು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ನಡುವಿನ ತಂತಿಗಳು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಝೇಂಕರಿಸಿದವು. ನಂತರ ಅವರು ಹೇಳಿದರು, “ಇಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಿದೆ, ಅದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. Z1 ರ ಮೆದುಳಿನ ಶವಪರೀಕ್ಷೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮ ಊಹೆ ಸರಿಯಾಗಿದೆ. ಡಾ. ಟಾಮ್ ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಂಡರು - ಮೆದುಳಿನ ತಳದಲ್ಲಿ ಹುದುಗಿರುವ ಸಣ್ಣ ಸೂಕ್ಷ್ಮ ಡಿಸ್ಕ್. ಅದು ಏನು ಅಥವಾ ಅದರ ಅರ್ಥ ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಪ್ರಯೋಗಾಲಯದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಈಗ ಇದನ್ನು ವಿಶ್ಲೇಷಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಮತ್ತು ಡಾ. ಟಾಮ್ ಅವರು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೇಗೆ ಬಂದರು ಎಂಬುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ತಲೆಬುರುಡೆಯ ಮೇಲೆ ಯಾವುದೇ ಗುರುತುಗಳು ಅಥವಾ ಶಸ್ತ್ರಚಿಕಿತ್ಸೆಯ ಚಿಹ್ನೆಗಳು ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ಆದರೂ, ಅದು ಏನನ್ನಾದರೂ ಅರ್ಥೈಸಬೇಕು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಬಹುಶಃ," ಹಾಕ್ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದರು. “ನಾವು ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ, ನಾವು ಮಾಡಿದರೆ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತೇನೆ. ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಯೋಜನೆಗಳೇನು? »
  
  
  "ನಾನು ಈ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಹಣದ ಕುರುಹು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ಎರಡೂ ಬಹುಶಃ ಇನ್ನೂ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಇವೆ. ಹಣವು ಎಲ್ಲದರ ಮೂಲದಲ್ಲಿರುವವರಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಬಹುದು. ಅದೇನೇ ಇರಲಿ, ಇದುವರೆಗೆ ನಾನು ಪಡೆದಿರುವ ಏಕೈಕ ಭರವಸೆಯ ಮುನ್ನಡೆ ಇದಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ಸರಿ, ಉತ್ತಮ ಬೇಟೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದರು.
  
  
  ಫ್ರೆಂಚ್ ಮತ್ತು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುವ ಪುರುಷರಿಂದ ತುಂಬಿದ ಕೆಳಗಡೆ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಪಶ್ಚಿಮದಲ್ಲಿ ಫ್ರೆಂಚ್ ಕರಾವಳಿಯ ಲಿಯಾನ್ ಕೊಲ್ಲಿಯಿಂದ ಪೂರ್ವದಲ್ಲಿ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಕರಾವಳಿಯ ಜಿನೋವಾ ಕೊಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಮೊನಾಕೊ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಮುತ್ತಲಿನ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಚಿತ್ರಿಸುವ ದೊಡ್ಡ ನಕ್ಷೆಯಿಂದ ಒಂದು ಗೋಡೆಯು ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಮೊನಾಕೊದ ಹೊರಗೆ ವಿವಿಧ ಹಂತಗಳಲ್ಲಿ ಬಣ್ಣದ ಪಿನ್‌ಗಳನ್ನು ನಕ್ಷೆಗೆ ಲಗತ್ತಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನನ್ನ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರಗತಿಯನ್ನು ಸಾಧಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ," ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಜನರ ಕಡೆಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ನೋಡಿ," ಅವರು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲಿನ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು, "ನಾವು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದರೆ ಸ್ಥಳೀಯ ನಿವಾಸಿಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ನಾವು ಕರಾವಳಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಪಟ್ಟಣಗಳಲ್ಲಿನ ಅಧಿಕಾರಿಗಳನ್ನು ಎರಡೂ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಈಗ ನಾವು ಫಲಿತಾಂಶಗಳೊಂದಿಗೆ ಕರೆಗಳನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಯಾವುದೇ ಸಕಾರಾತ್ಮಕ ಉತ್ತರಗಳು?"
  
  
  "ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಹೌದು," ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಉತ್ತರಿಸಿದರು, ನನ್ನನ್ನು ಗೋಡೆಯ ನಕ್ಷೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಅವರು ಪಿನ್ಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. "ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ನಾವು ಸೇಂಟ್-ರಾಫೆಲ್ ಮತ್ತು ಫ್ರೆಜಸ್ ಅವರಿಂದ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಕೇಳಿದೆ ಎಂದು ವರದಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಪೂರ್ವ, ಇಟಲಿಯಿಂದ ಬಂದ ವರದಿಗಳು ನಕಾರಾತ್ಮಕವಾಗಿವೆ. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಜನರು ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕೆ ಹೊರಟರು. ನಾವು ಈಗ ಫ್ರೆಜಸ್ ಮೀರಿದ ಕರಾವಳಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಅವರು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು. "ಅವರು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದರು ಎಂಬುದನ್ನು ನಾವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಿಖರವಾಗಿ ಗುರುತಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಫ್ರೆಜಸ್‌ನ ಪಶ್ಚಿಮದಲ್ಲಿ, ವಕ್ರವಾದ ಕರಾವಳಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ, ಸೇಂಟ್-ಟ್ರೋಪೆಜ್, ಹೈರೆಸ್, ಲಾ ಸೀನ್ ಮತ್ತು ಅದರಾಚೆಗೆ, ಮಾರ್ಸಿಲ್ಲೆ. ಆದರೆ ನಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದೋ ನನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ಸೆಳೆಯಿತು - ಫ್ರೆಜಸ್ ಮತ್ತು ಮಾರ್ಸಿಲ್ಲೆ ನಡುವಿನ ಕರಾವಳಿಯ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಡಿ'ಹೈರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ದ್ವೀಪಗಳ ಗುಂಪು. ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಆಲಿಸಿ, ಚಿಕ್ಲೆಟ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ತಕ್ಷಣವೇ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಪೈಲಟ್ ಅನ್ನು ಪಡೆಯುವುದು ನನಗೆ ಬಹಳ ಮುಖ್ಯ. ನೀವು ಇದನ್ನು ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಬಹುದೇ? »
  
  
  "ಖಂಡಿತ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ಫೋನ್ ಒಂದನ್ನು ಬಳಸಿದನು ಮತ್ತು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. “ಒಂದು ಗಂಟೆಯೊಳಗೆ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಬರಲಿದೆ. ಇದನ್ನು ನೈಸ್‌ನಿಂದ ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟ್ ಒಬ್ಬರು ಹಾರಿಸುತ್ತಾರೆ. ಅವನು ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. "ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಯೋಜನೆ ಇದೆಯೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಂತೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಈ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಹೆಚ್ಚು ದೂರ ಹಾರಲಿಲ್ಲ - ಅದು ಎಂದಿಗೂ ಯೋಜಿಸಲಿಲ್ಲ, ಅದು ಎಂದಿಗೂ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಊಹೆ ಏನೆಂದರೆ, ಅದು ಎಲ್ಲೋ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಬಚ್ಚಿಡಬಹುದಾದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಇಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಹಣ ಮತ್ತು ಪುರುಷರು ಬಹುಶಃ ಇಂದು ಸಂಜೆ ಅಲ್ಲಿಂದ ವರ್ಗಾವಣೆಯಾಗಬಹುದು.
  
  
  "ವರ್ಗಾವಣೆ ಮಾಡಲಾಗಿದೆಯೇ?" - ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಗೊಂದಲದಿಂದ ಕೇಳಿದರು. "ಯಾವುದಕ್ಕೆ?"
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. "ನಿಮ್ಮ ಊಹೆ ನನ್ನಂತೆಯೇ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಅವರು ಸ್ಪೀಡ್‌ಬೋಟ್ ಅನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ವೇಗದ ದೋಣಿ!" - ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಉದ್ಗರಿಸಿದ. "ಸಹಜವಾಗಿ. ಅದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ, ನಾನು ಮ್ಯಾಪ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ: "ಮತ್ತು ಅದು ಬಹುಶಃ ಶಬ್ದ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ
  
  
  
  
  
  
  
  ನಾವು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ದೋಣಿ ಈ ದ್ವೀಪಗಳಲ್ಲಿ, ಡಿ ಎರ್ಸ್ ಲೈರ್ ಅಥವಾ ಕರಾವಳಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಅಡಗಿರಬಹುದು. ಅವನು ಎಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ನೆಲದಿಂದ ಕೆಳಗೆ ಹಾರುವ ಮತ್ತೊಂದು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸುವುದು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ನನ್ನ ತರ್ಕವನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ನಾವು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಬರಲು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಹೋಟೆಲ್ ಡಿ ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ಗೆ ಎಲ್ಸಾಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ, ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಯಾವುದಾದರೂ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಟ್ಟುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಅಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸಲಿದ್ದೇನೆ," ಅವಳು ಕೆರಳಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. “ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಗೆ ಜಾರಿದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನೀವು ವ್ಯಾಪಾರದಲ್ಲಿರುವುದು ಖಚಿತವೇ? "
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. “ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವ ತನಕ ಸುಮ್ಮನೆ ಇರಿ. ಅದು ಇಂದು ನಂತರ ಅಥವಾ ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಆಗಿರಬಹುದು. ಆಗ ನಮಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯಗಳಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ ಸಿಗುತ್ತದೆ.
  
  
  10
  
  
  ಮೊನಾಕೊದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಗಮನ ಸೆಳೆಯುವುದು ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ, ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ನನ್ನನ್ನು ನಗರದಿಂದ ಹೊರಗೆ ನಾವು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಬೆಟ್ಟಗಳ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಓಡಿಸಿದರು. ನಾವು ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಫ್ರೆಜಸ್‌ನ ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕೆ ಯಾವುದೇ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ಗಳು ಕೇಳಿಬಂದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೆಚ್ಚಿನ ವರದಿಗಳಿವೆ. ನಾನು ಊಹಿಸಬಹುದಾದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ - ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಎಲ್ಲೋ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಆಶ್ರಯ ಪಡೆಯಿತು.
  
  
  "ಈಗ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಿ," ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಆತಂಕದಿಂದ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು. "ನೀವು ಯಾವ ವಿರೋಧಾಭಾಸಗಳನ್ನು ಎದುರಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ನಂಬಿಕಸ್ಥ ಲುಗರ್, ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ, ನನ್ನ ಭುಜದ ಹೊಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಭದ್ರವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹ್ಯೂಗೋ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ನನ್ನ ಕೋಟ್ ತೋಳಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನದೇ ಆದ ಪೊರೆಯಲ್ಲಿತ್ತು, ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಸಣ್ಣ ಚಲನೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಚಿಮ್ಮಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಆಡ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅಷ್ಟರಲ್ಲೇ ನಾವು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಬಂತು. ಅದು UH-1 Huey ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಆಗಿತ್ತು. ಚಿಕಲ್ ನನ್ನನ್ನು ಪೈಲಟ್‌ಗೆ ಪರಿಚಯಿಸಿದರು, ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಕ್ಲೆಮೆಂಟ್ ಎಂಬ ಯುವಕ ಫ್ರೆಂಚ್, ದೊಡ್ಡ, ತೆಳ್ಳಗಿನ, ಸುಲಭವಾಗಿ ನಗುವ ವ್ಯಕ್ತಿ.
  
  
  ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಅವರು ನನ್ನ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಬೇಕು ಎಂದು ಸೂಚಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಕೆಲಸವು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎಂದು ಎಚ್ಚರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಅಪಾಯವು ನನ್ನನ್ನು ಕಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ಚಿಕ್ಲೆಟ್," ಪೈಲಟ್ ಅವನಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು. "ನಿನಗೆ ಅದು ಗೊತ್ತಾ."
  
  
  ನಾನು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ಗೆ ಹತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ನಾವು ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು, ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಹಡಗಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದು ಅದು ಪರಿಪೂರ್ಣ ಕಾರ್ಯ ಕ್ರಮದಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು. ನಂತರ ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೈಬೀಸಿದರು. ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನ ಮೂಗಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಕುಳಿತಿದ್ದೆ, ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಲಾಯಿತು, ಇದರಿಂದ ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ಶಕ್ತಿಯುತ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್‌ಗಳ ಮೂಲಕ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾವು ಕರಾವಳಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು. ನಾವು ಫ್ರೆಜಸ್ ಅನ್ನು ದಾಟಿದ ನಂತರ, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಬಹುದು ಎಂಬುದರ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆಗಾಗಿ ಅವನು ಮತ್ತು ನಾನು ನೆಲವನ್ನು ಹುಡುಕಿದಾಗ ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಹಾರಿದನು. ನಾವು ದಟ್ಟವಾದ ಎಲೆಗೊಂಚಲುಗಳ ಹಲವಾರು ಪ್ರದೇಶಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಬಂಡೆಗಳಲ್ಲಿ ತಗ್ಗುಗಳಿರುವ ಇತರ ಪ್ರದೇಶಗಳನ್ನು ಹಾದುಹೋದೆವು - ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಮರೆಮಾಡಬಹುದಾದ ಸ್ಥಳಗಳು - ಆದರೆ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೂ ಆಶ್ರಯವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಲು ನನಗೆ ಏನನ್ನೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾವು ಮೊನಾಕೊದಿಂದ ಇಡೀ ಕರಾವಳಿಯನ್ನು ಫ್ರೆಜಸ್‌ನ ಆಚೆಗಿನ ಒಂದು ಹಂತದವರೆಗೆ ಆವರಿಸಿದ್ದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನ ವರದಿಗಳಿವೆ. Leité d'Hières ದ್ವೀಪ ಸಮೂಹವು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಗೋಚರಿಸಿತು.
  
  
  "ನಾವು ಹೋಗಿ ಅಲ್ಲಿ ಸ್ವಿಂಗ್ ಮಾಡೋಣ," ನಾನು ಸಮುದ್ರದ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಮಾರ್ಸೆಲ್‌ಗೆ ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ತಿರುಗಿಸಿದರು. ನಾವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ದ್ವೀಪಗಳ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆವು ಮತ್ತು ಪ್ರದೇಶದ ಮೇಲೆ ಮತ್ತೊಂದು ಕಡಿಮೆ ಎತ್ತರದ ಹಾದುಹೋಗುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆವು. ನಮ್ಮತ್ತ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕೈಬೀಸಿದ ಕೆಲವು ದ್ವೀಪದ ನಿವಾಸಿಗಳು ಸೇರಿದಂತೆ ಕೆಳಗಿನ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಲು ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್‌ಗಳು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟವು, ಆದರೆ ನಾವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಈಗ ಏನು?" - ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ನಿಂದ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಬಹುದು," ನಾನು ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಮಾರ್ಸೆಲ್ ದಡಕ್ಕೆ ಮರಳಲು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದರು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ದುರ್ಬೀನುಗಳೊಂದಿಗೆ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣ ಕಪ್ಪು ಚುಕ್ಕೆಯನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದಾಗ, ಕೆಲವು ಮರಗಳು ಮತ್ತು ವಿರಳವಾದ ಗಿಡಗಂಟಿಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಕಲ್ಲಿನ ಮತ್ತು ಬಂಜರು ಮತ್ತೊಂದು ಸಣ್ಣ ದ್ವೀಪವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಇದು ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದ್ದು, ಚಿಕ್ಲೆಟ್ನ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ನಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಇದು ಇನ್ನೂ ಸಾಕಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ - ಒಂದೂವರೆ ಮೈಲಿ ಮತ್ತು ಒಂದೂವರೆ ಚದರ ಮೈಲಿಗಳ ನಡುವೆ - ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಇಳಿಯಲು, ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ಕವರ್ ಒದಗಿಸಲು ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗದಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರವಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಭುಜವನ್ನು ತಟ್ಟಿ ದ್ವೀಪವನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. "ಇದು ಯಾವ ರೀತಿಯ ಸ್ಥಳ? ನಿನಗೆ ಅವನು ಗೊತ್ತಾ?
  
  
  "ಇದನ್ನು 'ಸೈತಾನನ ರಾಕ್' ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ," ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಹೇಳಿದರು, "ಡೆವಿಲ್ಸ್ ರಾಕ್" ಇದಕ್ಕೆ ಫ್ರೆಂಚ್ ಭೂಗತ ಜಗತ್ತು ನೀಡಿದ ಹೆಸರು, ಅವರು ದೇಶಕ್ಕೆ ಬರುತ್ತಿರುವ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳು ಮತ್ತು ಮಾದಕವಸ್ತುಗಳ ಸಾಗಣೆ ಕೇಂದ್ರವಾಗಿ ಇದನ್ನು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಬಳಸಿದರು. ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ತಮ್ಮ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳನ್ನು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಆ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಮುತ್ತಿಕೊಂಡಿರುವ ಇಲಿಗಳ ವಸಾಹತುಗಾಗಿ ನಾನು ಕೇಳುವುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡಲಾಗಿದೆ. ನೌಕಾಘಾತದ ನಂತರ ಇಲಿಗಳು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದವು ಮತ್ತು ಅಂದಿನಿಂದ ಗುಣಿಸಿದವು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನಾವು ಇದನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಮ್ಮ ಜನರು ಅಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳಬಹುದೆಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" - ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಅನುಮಾನದಿಂದ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಸಾಧ್ಯ, ಇದು ಸಾಧ್ಯ."
  
  
  ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಸಮುದ್ರದ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದರು. ನಾವು ಮತ್ತೆ Ly d'Air ಅನ್ನು ಹಾದು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಮುಂದುವರೆದೆವು. ನಾವು ಸೈತಾನನ ಬಂಡೆಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅದು ಎಂತಹ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಮತ್ತು ನಿಷೇಧಿತ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಸಮುದ್ರದಿಂದ ಹೊರಬರುವ ಕಪ್ಪು ಬಂಡೆಗಳ ರಾಶಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಬೆಲ್ಟ್ನ ವಿಭಾಗಗಳು. ಎತ್ತರದ ಕುಂಚ.
  
  
  
  
  
  
  
  ನಾವು ದ್ವೀಪದ ನಿಧಾನಗತಿಯ 360-ಡಿಗ್ರಿ ವೀಕ್ಷಣೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಮರದ ತುದಿಗಳನ್ನು ಮುಟ್ಟುವವರೆಗೂ ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿದರು. ನಾವು ನೆಲವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನೂರಾರು ದೊಡ್ಡ ಕಪ್ಪು ಇಲಿಗಳು ನಮ್ಮ ಇಂಜಿನ್ನ ಶಬ್ದದಿಂದ ಭಯಭೀತರಾಗಿ ಬಂಡೆಗಳ ನಡುವೆ ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನಿನಗೆ ಏನಾದರೂ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿದೆಯೇ?" - ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇಲಿಗಳು," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ಇಲಿಗಳ ಪ್ಯಾಕ್."
  
  
  ನನ್ನ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಗಮನಿಸಿದಾಗ ನಾವು ನಮ್ಮ ವೃತ್ತವನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಇದು ಬೆಳಕಿನ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮಿಂಚಾಗಿತ್ತು, ದ್ವೀಪದ ಮಧ್ಯಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಬಂಡೆಗಳ ಹೊರಭಾಗದ ಕೆಳಗೆ ಲೋಹದ ಮೇಲೆ ಸೂರ್ಯನ ಪ್ರತಿಫಲನ. ಅದೊಂದು ಗುಪ್ತ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಆಗಿರಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ನೋಡಿದ್ದನ್ನು ಮಾರ್ಸೆಲ್‌ಗೆ ತಿಳಿಸಿ ಮತ್ತೆ ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಸುತ್ತಲು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಓರೆಯಾಗಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಾವು ಸೈಟ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆವು. ಮಾರ್ಸಿಲ್ಲೆ ತುಂಬಾ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಹಾರುತ್ತಿತ್ತು, ನಾವು ಬಹುತೇಕ ಕೆಳಗಿನ ಮರಗಳ ಮೇಲ್ಭಾಗವನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇವೆ. ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಾನು ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್ ಅನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಟ್ಟುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಕಿರುಚುವವರೆಗೂ ಅಪಾಯದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನಗೆ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅಲುಗಾಡಿದಂತೆ ಅನಿಸಿತು.
  
  
  ಮುಂದಿನ ಸೆಕೆಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡುಗಳ ರಭಸವಾಗಿ ಬಿದ್ದಿತು, ಅದು ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು, ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ನ ಗಾಜಿನ ಕವಚವನ್ನು ಒಡೆದು, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನ ಲೋಹದ ದೇಹವನ್ನು ಚುಚ್ಚಿ ಎಂಜಿನ್‌ಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಕೂತುಕೊಂಡಾಗ, ಬಂಡೆಗಳ ಮೇಲಿನಿಂದ ಎತ್ತಿದ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳಿಂದ ನಾಲ್ಕೈದು ಜನರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಮಾರ್ಸಿಲ್ಲೆಸ್!" ನಾನು ಅವನ ಭುಜವನ್ನು ಹಿಡಿದು ಕೂಗಿದೆ: "ನಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಗಿಡಿ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವನ ಮುಖವು ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಮುಖವಾಡವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಏನನ್ನೋ ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನ ಬಾಯಿಯಿಂದ ರಕ್ತ ಮಾತ್ರ ಹರಿಯಿತು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟವು ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಆಸನದಿಂದ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಅದರ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕೆಳಗಿನ ಜನರ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ಮೊದಲು, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನ ಇಂಜಿನ್ ದೊಡ್ಡ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಫೈರ್‌ಬಾಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು. ಜ್ವಾಲೆ ಮತ್ತು ಹೊಗೆಯ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಪದರದೊಂದಿಗೆ ಕಾರು ಸಮುದ್ರದ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿತು.
  
  
  ಕಡಿಮೆ ಎತ್ತರವು ನನ್ನ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿದೆ. ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ನೀರಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸುವ ಮುನ್ನ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅದರ ಹೋಲ್‌ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹಾರಿದೆ. ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಸುತ್ತಲಿನ ಬೆಂಕಿ ಮತ್ತು ಹೊಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿದ ಜನರ ನೋಟದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಮೇಲ್ಮೈಗೆ ಬಂದಾಗ, ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿರುವವರ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಇನ್ನೂ ಮರೆಯಾಗಿರುವುದು, ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ತೇಲುತ್ತಿರುವ ಜ್ವಾಲೆಯ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ನನ್ನ ಮತ್ತು ಭೂಮಿಯ ನಡುವೆ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ದ್ವೀಪದ ದೂರವನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಲೆಕ್ಕ ಹಾಕಿದೆ, ನನ್ನ ಶ್ವಾಸಕೋಶಗಳು ಸಿಡಿಯುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸುವವರೆಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಧುಮುಕಿದೆ ಮತ್ತು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಈಜಿದೆ. ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಕೆಲವು ಬಂಡೆಗಳನ್ನು ಹೊಡೆಯುವವರೆಗೂ ನಾನು ಈಜುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ. ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಬಂಡೆಗಳ ಇಂಚು ಇಂಚುಗಳ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಾ, ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನೀರಿನ ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಶಬ್ದವಿಲ್ಲದೆ ಮುರಿದುಹೋದೆ. ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು, ನಾನು ಬಂಡೆಗಳ ವಿರುದ್ಧ ನನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಗಾಳಿಗಾಗಿ ಏದುಸಿರು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾದಾಗ, ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತಲೆ ಎತ್ತಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ, ನಾನು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅಪಘಾತದ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಆ ಕ್ಷಣದಿಂದ, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನ ಸುಟ್ಟ ಅವಶೇಷಗಳು ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ತೇಲುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಇನ್ನೂ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿದ್ದ ಹಲವಾರು ಜನರು ರಬ್ಬರ್ ತೆಪ್ಪಗಳಲ್ಲಿ ಹೊರಟು ಅವಶೇಷಗಳ ಕಡೆಗೆ ತೇಲುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಮಾರ್ಸೆಲ್‌ನ ದೇಹವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ತೆಪ್ಪದ ಮೇಲೆ ಇಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಂತರ ಪುರುಷರು ಅವಶೇಷಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ನೀರನ್ನು ಹುಡುಕಿದರು. ಅವರು ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರನ್ನು ನೋಡಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಆಶಿಸಿದರು. ನಾನು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಕಡಿಮೆ ಇರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಹುಡುಕುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವವರೆಗೂ ಬಂಡೆಗಳಿಂದ ಭಾಗಶಃ ಆವರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಪುರುಷರು ಮತ್ತೆ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಒಮ್ಮೆ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಆಗಿದ್ದ ಲೋಹದ ಹೊಗೆಯಾಡಿಸುವ ರಾಶಿಯು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿತು. ಪುರುಷರು ತಮ್ಮ ರಬ್ಬರ್ ತೆಪ್ಪಗಳನ್ನು ತೀರಕ್ಕೆ ಎಳೆದು ದ್ವೀಪದ ಮಧ್ಯಭಾಗಕ್ಕೆ ಹಿಂದಿರುಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಬಂಡೆಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಮುಖ್ಯಭೂಮಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಾನು ತೆಪ್ಪಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಕ್ಕೆ ಕಡಲತೀರದ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಬಗ್ಗೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಂತರ ನನಗೆ ನನ್ನ ಕಾರ್ಯದ ತುರ್ತು ನೆನಪಾಯಿತು. ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿರುವ ಜನರು ಮತ್ತು ಅವರು ಕ್ಯಾಸಿನೊದಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಹಣವು ನನ್ನನ್ನು ಯಾವುದಾದರೂ ಪ್ರಮುಖ ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬಹುದು.
  
  
  ಬೆಳಕು ಮಸುಕಾಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸಲು ದ್ವೀಪವನ್ನು ದಾಟಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಗಮನಿಸಿದ ಪ್ರಕಾರ, ಜನರು ಕತ್ತಲೆಯ ನಂತರ ದೋಣಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ದ್ವೀಪವನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದರು ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಹನ್ನೊಂದು
  
  
  ಇನ್ನೊಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ, ಸಂಜೆ ಸೂರ್ಯ ಮುಳುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು ಮತ್ತು ದಕ್ಷಿಣದಿಂದ ಬೀಸುವ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಒಣಗಲು ಬಂಡೆಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ತೆವಳುವುದು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಆಗಷ್ಟೇ ಬಂಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿ ಕಿರಿದಾದ ಕಟ್ಟುಗಳ ಮೇಲೆ ಚಾಚುತ್ತಿದ್ದಾಗ ನನ್ನ ಎಡಗಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಏನೋ ಮೃದುವಾದ ಬೀಳುವ ಅನುಭವವಾಯಿತು. ನಾನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ ಮತ್ತು ಎತ್ತರದ ಬಂಡೆಯಿಂದ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಬಿದ್ದ ದೊಡ್ಡ ಕಪ್ಪು ಇಲಿಯ ರಕ್ತ ಕೆಂಪು ಮಣಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಒದ್ದು, ಅಲುಗಾಡಿಸಿ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಸೆದು, ಕಲ್ಲು ಎಸೆದೆ.
  
  
  ಆಗ ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸ್ತಬ್ಧ ಕಿರುಚಾಟ ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಎದ್ದುನಿಂತು ಹತ್ತಾರು ಹೊಳೆಯುವ, ಮಿಟುಕಿಸದ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ತಣ್ಣನೆಯ ನಡುಕ ನನ್ನ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈ ಸಹಜವಾಗಿಯೇ ಲುಗರ್, ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗೆ ತಲುಪಿತು.
  
  
  
  
  
  
  ಶಾಟ್ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಜನರು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಕಾರಣವಾಗಬಹುದೇ ಎಂದು ನಾನು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆದರೆ ಇಲಿಗಳು ದಾಳಿ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಾಗಿ, ಅವರು ಹೆದರಿಕೆಯಿಂದ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಓಡಿದರು, ಮೃದುವಾಗಿ ಕಿರುಚುತ್ತಿದ್ದರು, ತಮ್ಮ ಉಗುರುಗಳಿಂದ ಕಲ್ಲುಗಳ ಮೇಲ್ಮೈಯನ್ನು ಗೀಚಿದರು. ನನ್ನ ಭುಜದ ಬ್ಲೇಡ್‌ಗಳ ನಡುವೆ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಸುತ್ತಿನ ಲೋಹದ ವಸ್ತುವು ನನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಚುಚ್ಚುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವವರೆಗೂ ನಾನು ಜನಸಂದಣಿಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇರಿ!" ಎಂದು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಧ್ವನಿಯು ಘರ್ಜಿಸಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಕೈ ಚಾಚಿ ಲುಗರ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು. ಆಗ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ - ಅದು ಕ್ಯಾಸಿನೊ ಡೀಲರ್ - ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಅವರು ಒಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಮೂಗು ಮೂತಿಯ .38 ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು... “ನೀವು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಅದನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ನಿನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಹೋಗು ಹೋಗು."
  
  
  ಅವನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ ಗ್ಯಾಸೋಲಿನ್‌ನಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟ ಮರದ ತುಂಡನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು. ಅದರ ಒಂದು ತುದಿಯನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿ ಅದು ಉರಿಯುವ ಟಾರ್ಚ್ ಆಯಿತು, ಹತಾಶವಾಗಿ ಪೊದೆಗೆ ಧಾವಿಸುತ್ತಿರುವ ಇಲಿಗಳ ಸಮೂಹದ ಮೂಲಕ ದಾರಿಯನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲು ಅವನು ಅದನ್ನು ಬೀಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಗಾಳಿಯಿಂದ ಗುರುತಿಸಿದ ದೊಡ್ಡ ಕಟ್ಟು ತಲುಪುವವರೆಗೆ ನಾವು ದ್ವೀಪದ ಬಂಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಏರಿದೆವು. ಕ್ರೌಪಿಯರ್ ತನ್ನ ಬಂದೂಕನ್ನು ಬೀಸಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಮುಂದೆ ದೊಡ್ಡ ಟೊಳ್ಳಾದ ಗುಹೆಗೆ ತಳ್ಳಿದನು. ಇಲಿಗಳು ಹೊರಬರದಂತೆ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಸುತ್ತಲೂ ಜ್ವಾಲೆಯ ಪಂಜುಗಳನ್ನು ಇರಿಸಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವುಗಳ ಬೆಳಕು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿತು. ಇತರ ಪುರುಷರು ಇದ್ದರು - ಕ್ಯಾಸಿನೊದ ನಿರ್ದೇಶಕ, ಟ್ರೆಗರ್ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಸಿನೊ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಗೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಎಲ್ಸಾನನ್ನು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಪೈಲಟ್ ಮಾಡುವವನೇ ಇರಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇತರರು ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿಯಿಲ್ಲದೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರು, ಆದರೆ ಕ್ಯಾಸಿನೊ ನಿರ್ದೇಶಕರು ಕ್ರೂಪಿಯರ್‌ಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು: "ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಿ, ಅವನನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಿ."
  
  
  ವಿತರಕ, ಇನ್ನೂ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಒಳಗೆ ತಲುಪಿ ಒಂದೆರಡು ಉದ್ದದ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ನಂತರ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಗುಹೆಯ ಆಳಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದರು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ನನ್ನ ಕೋಟ್‌ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ಪ್ರಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಳವಡಿಸಲಾದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ, ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡನು. ಹುಡುಕಾಟದ ನಂತರ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಚಾಚುವಂತೆ ಮಾಡಿದರು, ನನ್ನನ್ನು ಹಗ್ಗದಿಂದ ಭದ್ರವಾಗಿ ಕಟ್ಟಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಕಾಯಬೇಕಾಗಿದೆ. ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ವ್ಯಾಪಾರಿ ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಅಸಹಾಯಕನಾಗಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದೆ.
  
  
  ಹೊರಗೆ ಕತ್ತಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಆಗಾಗ ಒಬ್ಬಿಬ್ಬರು ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್ ಮತ್ತು ಬ್ಯಾಟರಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೊರಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ದ್ವೀಪದಿಂದ ಹೊರಹೋಗಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಬೇಕಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಆರಂಭಿಕ ಸಿದ್ಧಾಂತವು ಸರಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ - ದೋಣಿ ಅವರನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ವೀಕ್ಷಕರೊಬ್ಬರು ಕೂಗುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ಗಂಟೆ ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಕಳೆದಿದೆ, ಮತ್ತು ಇತರರು, ಇನ್ನೂ ನನ್ನನ್ನು ಕಾಪಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಆತುರದಿಂದ ಹೊರಟುಹೋದರು. ಪೊರೆಯಲ್ಲಿನ ಸ್ಪ್ರಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಲು ನನ್ನ ಕ್ಯಾಪ್ಟರ್‌ನ ಗಮನವನ್ನು ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದ ಕ್ಷಣವನ್ನು ನಾನು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ಸ್ಟಿಲ್ಲೆಟೊ ತಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಬಲಗೈಗೆ ಜಾರಿತು. ನಾವು ಬೇಗನೆ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಮೂರು ಜನರು ಗುಹೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಅವರು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ," ನಿರ್ದೇಶಕರು ಕೂಗಿದರು. "ಸರಿ, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿ ಮತ್ತು ನಿಮಗಾಗಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ."
  
  
  "ನೀವು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?" - ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನಿರ್ದೇಶಕರು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಅಲ್ಯೂಮಿನಿಯಂ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಅವನು ಅದನ್ನು ಗುಹೆಯ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ ಬದಿಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. “ಹಣ ಇನ್ನೂ ಇರುತ್ತದೆ. ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ಎಲ್ಲಾ ಪುರುಷರು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಗುಹೆಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ತಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ಅವರ ಗಮನವನ್ನು ಬೇರೆಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಬದಿಗೆ ಉರುಳಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಕಮಾನು ಮಾಡಿದೆ, ಇದರಿಂದ ನನ್ನ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಬಂಧಿಸುವ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ತಲುಪಬಹುದು. ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಸ್ಥಾನಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆ, ಚಲನೆಯಿಲ್ಲದೆ ಮಲಗಿದೆ, ರಕ್ತಪರಿಚಲನೆಯನ್ನು ಪುನಃಸ್ಥಾಪಿಸಲು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ನನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಜನರು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಗುಹೆಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ತಳ್ಳಿದರು, ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಕ್ಮ್ಯಾನ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಮರಳಿದರು. ದೂರದಿಂದಲೇ ಉಳಿದ ಮೂವರ ಧ್ವನಿ ಕ್ಷೀಣಿಸಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಕಾವಲುಗಾರ ನನ್ನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದ. ನಂತರ ಜೇಬಿನಿಂದ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ತೆಗೆದು ಬೆಂಕಿಕಡ್ಡಿ ಹಚ್ಚಿದ. ನಾನು ನನ್ನ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಾರಿ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದೆ, ಕೈಯಲ್ಲಿ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ. ನಾನು ಭಯಭೀತನಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮುಖಕ್ಕೆ ಚಾಕುವನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ತುದಿಯನ್ನು ಅಂಟಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಕ್ತ ಕೈಯಿಂದ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಮಾತಿಗೆ ವಿಧೇಯರಾಗುವ ಬದಲು ಅವರು ಮೂರ್ಖತನದಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಬಂದೂಕನ್ನು ಎತ್ತಿದರು. ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಮೌನವಾಗಿ ದ್ವಿಗುಣಗೊಳಿಸಿದನು, ಬೆಳಗಿದ ಸಿಗರೇಟ್ ಇನ್ನೂ ಅವನ ತುಟಿಗಳಿಂದ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಯೋಜಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಆಯ್ಕೆಯನ್ನು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ .38 ಮತ್ತು ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಅಲ್ಯೂಮಿನಿಯಂ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ಗೆ ಧಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬೀಗವನ್ನು ತೆರೆದೆ ಮತ್ತು ಮುಚ್ಚಳವು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿತು. ಅಲ್ಲಿ, ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳ ಅಲೆಯುವ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ನಾನು ಒಳಗಿರುವ ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಿರ್ದೇಶಕರು ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಹಾಕಿದಾಗಿನಿಂದ ನಾನು ಈ ಹಣಕ್ಕಾಗಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಯೋಜನೆ ರೂಪಿಸಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಇದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ತರಾತುರಿಯಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಿಲ್ಲುಗಳ ರಾಶಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಸೂಟ್ಕೇಸ್ನ ಕೆಳಭಾಗವನ್ನು ಗುಹೆಯ ನೆಲದಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಬಂಡೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಒಂದೆರಡು ನೂರು ಡಾಲರ್‌ಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಬಿಲ್‌ಗಳ ಪದರವನ್ನು ಹಾಕುತ್ತೇನೆ
  
  
  
  
  
  
  ಬಂಡೆಗಳು. ನಾನು ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ ಅನ್ನು ಜೋಪಾನ ಮಾಡಿ ಅದೇ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟೆ.
  
  
  ಶರ್ಟ್‌ನ ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಬೇಗ ಬಿಚ್ಚಿ, ಒಳಗೆ ಹಣ ತುಂಬಿ, ಬಟನ್‌ಗಳನ್ನು ಬ್ಯಾಕ್‌ಅಪ್ ಮಾಡುವಾಗ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಇತರ ಪುರುಷರ ಧ್ವನಿ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಕೇಳುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲಿನ ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳು ವಿಚಿತ್ರವೆನಿಸಿತು, ಆದರೆ ತೂಕದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನಾನು ಸತ್ತ ವ್ಯಾಪಾರಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ಅವನನ್ನು ಕಾಲರ್‌ನಿಂದ ಹಿಡಿದು ಗುಹೆಯ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಬೀದಿಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಇತರ ಮೂವರು ಪುರುಷರು ಇನ್ನೂ ದೊಡ್ಡ ಸಮತಟ್ಟಾದ ಬಂಡೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಶವವನ್ನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ವಿರುದ್ಧ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಕೆಲವು ಆಳವಾದ ಪೊದೆಯನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೆ. ನಾನು ನಂತರ ಬಂಡೆಯನ್ನು ಎತ್ತರದ ನೆಲಕ್ಕೆ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಬಹುದು.
  
  
  ಹುಣ್ಣಿಮೆಯು ದೃಶ್ಯವನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಬೆಳಗಿಸಿತು. ಅಷ್ಟೊತ್ತಿಗಾಗಲೇ ಅವರು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ತೆರವಿಗೆ ತಳ್ಳಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬ ಪೈಲಟ್ ಅದರೊಳಗೆ ಹತ್ತಿದ ಮತ್ತು ರೋಟರ್ ಬ್ಲೇಡ್ಗಳನ್ನು ಚಲನೆಗೆ ಹೊಂದಿಸಿದನು. ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಏರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ಆದರೆ ಅದು ನೆಲದಿಂದ ಕೆಲವು ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಮನುಷ್ಯ ಹೊರಗೆ ಹಾರಿದನು. ಡ್ರೋನ್ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಹಠಾತ್ತನೆ ಟೇಕ್ ಆಫ್ ಆಯಿತು, ಬಂಡೆಯಿಂದ ವೇಗವಾಗಿ ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನ ಡಾರ್ಕ್ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಡೈವಿಂಗ್ ಮಾಡಿತು. ಅದು ಕುರುಹು ಇಲ್ಲದೆ ಮುಳುಗಿತು.
  
  
  ಏತನ್ಮಧ್ಯೆ, ಕ್ಯಾಸಿನೊ ನಿರ್ದೇಶಕರು ಗುಹೆಗೆ ಮರಳಿದರು. ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಹಿಡಿದು ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಹೊರಗೆ ಓಡಿಹೋದ. ನಾನು ಅಡಗಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಮನುಷ್ಯರ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನಿರ್ದೇಶಕರು ಕೂಗುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ: “ಅವನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡ! ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಕ್ತನಾಗಿ ಓಡಿಹೋದ! ಅವನು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ಜಾರ್ಜಸ್‌ನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದನು! »
  
  
  "ಹಣ ಹಣ?" - ಟ್ರೆಗರ್ ಮತ್ತೆ ಕೂಗಿದನು. "ಹಣ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  ನಿರ್ದೇಶಕರು ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟರು ಮತ್ತು ಅವರು ಅದನ್ನು ತೆರೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವರ ಸುತ್ತಲೂ ಮೂವರೂ ನೆರೆದರು.
  
  
  "ಇದು ಇನ್ನೂ ಇಲ್ಲಿದೆ!" ಅವರು ಉದ್ಗರಿಸಿದರು. ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ, ಕಲ್ಲುಗಳ ದ್ರವ್ಯರಾಶಿಯು ನಿಜವಾದ ನೋಟುಗಳ ತೂಕಕ್ಕೆ ಸರಿಸುಮಾರು ಸಮಾನವಾಗಿರುವುದರಿಂದ, ನೋಟುಗಳ ಮೇಲಿನ ಪದರದ ಹಿಂದಿನ ಹಣವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಅವನು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾವು!" - ಟ್ರೆಗರ್ ಕೂಗಿದರು. "ಈ ಡ್ಯಾಮ್ ದ್ವೀಪದಿಂದ ಹೊರಬರೋಣ."
  
  
  ಮೂವರು ಬ್ಯಾಟರಿ ದೀಪಗಳನ್ನು ಬಳಸಲಾರಂಭಿಸಿದರು. ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಸಂಕೇತವು ದ್ವೀಪದ ಅಂಚಿನಿಂದ ಬಂದಿತು ಮತ್ತು ದೈತ್ಯ ಸ್ಪಾಟ್ಲೈಟ್ ಅನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ನಂತರ ದೋಣಿಯ ಬದಲು ಸೀಪ್ಲೇನ್ ಅವರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಬಂಡೆಗಳ ಬಳಿ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಮಾಡಿ ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ಪುಟಿಯುತ್ತಾ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಜನರು ವಿಮಾನದ ಕಡೆಗೆ ಇಳಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಅವರು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಜಾರ್ಜಸ್ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದರು ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ಅವನು ಪ್ರಾಯಶಃ ಜಾರ್ಜಸ್‌ನನ್ನು ರಾಫ್ಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಕ್ಕೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದನು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದು."
  
  
  ಅವರು ದ್ವೀಪದ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೂ ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದೆ, ತೆಪ್ಪಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹತ್ತಿ ವಿಮಾನದ ಕಡೆಗೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರು ಹತ್ತಿದ ನಂತರ ಮತ್ತು ವಿಮಾನವು ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಹೊರಟು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು ತಮ್ಮ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೆ ಬಹುತೇಕ ಎಲ್ಲಾ ಹಣವು ಕಾಣೆಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅಧಿಕಾರವನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆಯಲು ನಾನು ಮುಖ್ಯಭೂಮಿಯನ್ನು ತಲುಪಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ಖಚಿತವಾಗದ ಕಾರಣ ಅವರು ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವುದು ಅಪಾಯಕಾರಿ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಪ್ರಕರಣವನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಲು ಹತ್ತಿರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕನಿಷ್ಠ ಅವರ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ವಿಫಲಗೊಳಿಸುವಲ್ಲಿ ನಾನು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಹನ್ನೆರಡು
  
  
  ವಿಮಾನ ಟೇಕಾಫ್ ಆದ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತಿನಲ್ಲೇ ಚಂದ್ರ ಅಸ್ತಮಿಸುತ್ತಾನೆ. ಈಗ ತುಂಬಾ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ನನ್ನ ಮುಖದ ಮುಂದೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕ್ರೂಪಿಯರ್ ದೇಹವನ್ನು ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟುಹೋದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಅದು ಅಸಾಧ್ಯವಾದ ಕೆಲಸವಾಯಿತು. ಇಲಿಗಳಿರುವ ಈ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆಯುವ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ನಾನು ಎಷ್ಟು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆನೋ, ರಬ್ಬರ್ ರಾಫ್ಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ದಡದ ಅಂಚಿಗೆ ಅಲೆದಾಡುವುದು ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಗುಹೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಪುರುಷರು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದ ಒಂದೆರಡು ಪಂಜುಗಳು ಇನ್ನೂ ಉರಿಯುತ್ತಿವೆ.
  
  
  ನಾನು ಗುಹೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ನಾನು ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಒಣ ಕುಂಚವನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ನೂಕುನುಗ್ಗಲು ಕುಳಿತಾಗ ಜ್ವಾಲೆಗಳು ದುರ್ಬಲವಾಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ಒಣ ಕುಂಚವನ್ನು ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳಿಗೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ. ಹಿಂಡು ಹಿಂಡುವ ಇಲಿಗಳನ್ನು ದೂರ ಇಡಲು ಅದೊಂದೇ ದಾರಿ, ಆದರೆ ಗುಹೆಯ ಆಚೆಗಿನ ಬೆಂಕಿಯ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅವುಗಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಿನುಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ದಣಿದಿದ್ದರೂ, ಇಲಿಗಳು ಧೈರ್ಯಶಾಲಿಯಾಗಿ ಆಕ್ರಮಣ ಮಾಡುತ್ತವೆ ಎಂಬ ಭಯದಿಂದ ನಾನು ನಿದ್ರಿಸಲು ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬೆಳಗಾಗುವುದರೊಳಗೆ ಕೊನೆಯಿಲ್ಲದ ಸಮಯ ಉಳಿದಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಎದ್ದು ಮೊದಲ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನೀರಿಗೆ ಇಳಿಯಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ಕೆಳಗೆ ಹಣವನ್ನು ಇನ್ನೂ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಗುಂಡಿ ಮಾಡಲಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ, ಇಲಿಗಳನ್ನು ಹೆದರಿಸಲು ಸುಡುವ ಟಾರ್ಚ್ ಅನ್ನು ಹೊತ್ತುಕೊಂಡು ನಾನು ಹೊರಟೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಾನು ದ್ವೀಪದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಚಲಿಸುವ ಮೊದಲು, ಸ್ಟಿಕ್‌ಮ್ಯಾನ್‌ನ ದೇಹವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನಾನು ಬ್ರಷ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ನನಗೆ ಶವ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ. ಶುದ್ಧ ಮೂಳೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವನ ಅಸ್ಥಿಪಂಜರ ಮಾತ್ರ ಇತ್ತು. ಇಲಿಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇಲಿಗಳು ಓಡಿಹೋದಂತೆ ನಾನು ಬೇಗನೆ ತಿರುಗಿ ಪೊದೆಗಳ ಮೂಲಕ ಆತುರದಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿದೆ. ನಾನು ದ್ವೀಪದ ಅಂಚನ್ನು ತಲುಪಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನೀರಿನಿಂದ ಝೇಂಕರಿಸುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ತೆಪ್ಪಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ನೋಡಿದಾಗ, ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಬಿಳಿ ಕ್ರೂಸರ್ ಸುಮಾರು ಕಾಲು ಮೈಲಿ ದೂರದಲ್ಲಿ ಸುತ್ತುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಜನರು ರಾತ್ರಿಯಿಂದ ಬಂದವರು ಎಂದು ನಾನು ಮೊದಲು ಭಾವಿಸಿದೆ
  
  
  
  
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತು ಹಣವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಹಿಂತಿರುಗಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಶಾಂತವಾದಾಗ, ಕ್ರೂಸರ್ ಮೊನಾಕೊದಿಂದ ಬಂದ ಪೊಲೀಸ್ ದೋಣಿ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹಾರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕ್ರೂಸರ್ ನನ್ನ ಸಿಗ್ನಲ್ ಕೇಳಿ ತಕ್ಷಣ ದಡದ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿತು. ಅವನು ಲಂಗರು ಹಾಕಿದಾಗ, ಮೂವರು ಪುರುಷರು ದೋಣಿಯನ್ನು ಇಳಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ರೋಡ್ ಮಾಡಿದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ನನ್ನನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಬೇಕೆಂದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು?
  
  
  "ಸರಿ," ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು, "ನೀವು ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದೀರಿ." ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಕೈಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ. ಏನಾಯಿತು ಹೇಳಿ?"
  
  
  ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಘಟನೆಗಳ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಆದಾಯವನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. ದ್ವೀಪದಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು, ನಾವು ಬಂಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿ ಸ್ಟಿಕ್‌ಮ್ಯಾನ್‌ನ ಅಸ್ಥಿಪಂಜರವನ್ನು ದೋಣಿಗೆ ಇಳಿಸಿದೆವು. ನಾವು ನಂತರ ದೂರ ಸಾಗಿ, ಸೈತಾನೆ ರೋಕ್ ಅನ್ನು ದಂಶಕಗಳ ವಸಾಹತು ಎಂದು ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟೆವು.
  
  
  ನಾವು ಕ್ರೂಸರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಮತ್ತು ಮೊನಾಕೊಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ, ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೇಗೆ ಕಂಡುಕೊಂಡರು ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಮತ್ತು ಮಾರ್ಸೆಲ್ ನಿನ್ನೆ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನ ಬಾಲದ ಮೇಲೆ ಬೀಪರ್ ಅನ್ನು ಇರಿಸಿದೆ. ನೀವು ಟೇಕಾಫ್ ಮಾಡಿದಾಗಿನಿಂದ ನನಗೆ ಸಿಗ್ನಲ್ ಸಿಗುತ್ತಿದೆ. ರಾತ್ರಿಯಾದರೂ ನೀವು ಹಿಂತಿರುಗದಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಪೊಲೀಸರನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬೆಳ್ಳಂಬೆಳಗ್ಗೆ ದೋಣಿಯನ್ನು ಬಿಡಲು ಹೇಳಿದೆ. ನಾವು ಪೇಜರ್ ಸಿಗ್ನಲ್ ಅನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅದು ನಮ್ಮನ್ನು ದ್ವೀಪದ ಬಳಿ ಈ ಹಂತಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು, ಅಲ್ಲಿ ನಾವು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಬೀಪ್ ಇನ್ನೂ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹೋಗಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಾಗ ನೀವು ಸತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಲೇಬೇಕು.
  
  
  "ನಾನು ಮಾರ್ಸೆಲ್ ಬಗ್ಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಚಿಕ್ಲೆಟ್ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವರು ಉತ್ತಮ ಪೈಲಟ್ ಮತ್ತು ಧೈರ್ಯಶಾಲಿ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ನನಗೂ ಹಾರೈಕೆ. ಆದರೆ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಮಾಡುವಂತೆ ಅವರು ಅಪಾಯಗಳನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾವು ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋಗೆ ಬಂದಾಗ, ಚಿಕ್ಲೆಟ್ ಹಣವನ್ನು ಕ್ಯಾಸಿನೊಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸಲು ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಮತ್ತೆ ಹಾಕ್‌ಗೆ ಅವರ ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಎನ್‌ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಮಾಡಿದ ಟೆಲಿಗ್ರಾಫ್ ಮೂಲಕ ವಿದೇಶಕ್ಕೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಏನಾಯಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಣವನ್ನು ಹೇಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ಹಾಕ್ ನಾನು ಯೋಚಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ಕನಿಷ್ಠ ವಿಷಯಗಳು ನಮಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ಹಿಂದಿನಂತೆಯೇ ಇದೇ ರೀತಿ ಮುಂದುವರಿದರೆ, ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಮತ್ತೊಂದು ಬೆಳವಣಿಗೆ ಸಂಭವಿಸುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ. ಮತ್ತು ನಿಕ್ ...
  
  
  "ಹೌದು ಮಹನಿಯರೇ, ಆದೀತು ಮಹನಿಯರೇ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ದಿನ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ವಿಶ್ರಾಂತಿ." ಅವರು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಒರಟಾಗಿ ಸೇರಿಸಿದರು: “ಅದು ಆದೇಶ. ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಉತ್ತರಿಸುವ ಮೊದಲು, ಅವರು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದರು.
  
  
  ಪೊಲೀಸರು ಈಗಾಗಲೇ ಕ್ರೂಪಿಯರ್‌ನ ಅವಶೇಷಗಳನ್ನು ಸ್ಥಳೀಯ ಶವಾಗಾರಕ್ಕೆ ಸಾಗಿಸಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಹಣವನ್ನು ಕ್ಯಾಸಿನೊಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲಾಗಿದೆ. ಎಎಕ್ಸ್ ಆಫೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಮಾಡಲು ಬೇರೇನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮಲಗಲು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಚಿಕ್ಲೆಟ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಂದಾಗ, ಎಲ್ಸಾ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಮೊದಲಿಗೆ ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೋಪಗೊಂಡಂತೆ ನಟಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಎಷ್ಟು ದಣಿದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವಳು ಗಮನಿಸಿದಾಗ, ಅವಳ ತಮಾಷೆಯ ಕಿರಿಕಿರಿಯು ಸಹಾನುಭೂತಿಯ ಕಾಳಜಿಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು.
  
  
  "ಕಳಪೆ ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಅವಳು ಕೂಗಿದಳು, "ನೀವು ಭಯಾನಕವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ. ನೀನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವೆ?"
  
  
  ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಟೈ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಾಗ "ಇದು ರಾತ್ರಿಯ ವ್ಯಾಪಾರ ಸಭೆ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಈಗ ನನಗೆ ಒಳ್ಳೆಯ ಬಿಸಿ ಶವರ್ ಮತ್ತು ದೀರ್ಘ ನಿದ್ರೆ ಬೇಕು."
  
  
  "ಖಂಡಿತ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನೀವು ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಸ್ನಾನವನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರತಿಭಟಿಸುವ ಮೊದಲು, ಅವಳು ಸ್ನಾನಗೃಹಕ್ಕೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಳು ಮತ್ತು ಶವರ್ ಆನ್ ಮಾಡಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಸ್ನಾನಗೃಹವು ಹಬೆಯಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಎಲ್ಸಾ ಗುಲಾಬಿ ಕೆನ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೊರಬಂದು ನನ್ನನ್ನು ಶವರ್‌ಗೆ ತಳ್ಳಿ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಚರ್ಮ ಮತ್ತು ಕೂದಲಿನ ಪ್ರತಿ ಇಂಚಿನನ್ನೂ ಬಿಸಿನೀರಿನೊಂದಿಗೆ ಉಜ್ಜಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಐಸ್-ತಣ್ಣನೆಯ ಶವರ್‌ನಿಂದ ತೊಳೆಯುತ್ತೇನೆ. ಅದರ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ತಾಜಾ ಟವೆಲ್ ಅನ್ನು ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಮರಳಿದೆ. ಎಲ್ಸಾ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕವರ್‌ಗಳನ್ನು ಎಳೆದು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಳು.
  
  
  "ಮುಖವನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಚಾಚಿ," ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ತಟ್ಟುತ್ತಾ ಆದೇಶಿಸಿದಳು. ನಾನು ತಡವರಿಸಿದಾಗ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ತಳ್ಳಿದಳು. ನಾನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದಾಗ, ಅವಳು ಟವೆಲ್ ಅನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ, "ವಿಶ್ರಾಂತಿ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಮಸಾಜ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕೋಣೆಯಿಂದ ತಂದಿದ್ದ ಲೋಷನ್‌ನ ಸಣ್ಣ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ತೆಗೆದಳು, ಬಲವಾದ ನಿಂಬೆ ಪರಿಮಳ. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ತೆಗೆದಳು, ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಅಡ್ಡಗಟ್ಟಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬೆನ್ನು ಮತ್ತು ಭುಜದ ಬ್ಲೇಡ್‌ಗಳಿಗೆ ಲೋಷನ್ ಅನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. ಇದು ಸಂಕೋಚಕ ಪರಿಹಾರವಾಗಿದ್ದು ಅದು ಮೊದಲು ನನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಜುಮ್ಮೆನ್ನಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಸ್ನಾಯುಗಳಿಗೆ ಆಳವಾದ, ಹಿತವಾದ ಉಷ್ಣತೆಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಬಳಸುವ ಈ ವಸ್ತು ಯಾವುದು?" - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒಲವು ತೋರುತ್ತಿದ್ದ ಎಲ್ಸಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಹಳೆಯ ವಾನ್ ಆಲ್ಡೆನ್ ಮನೆಮದ್ದು," ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. "ಸಕಾರಾತ್ಮಕ ಫಲಿತಾಂಶಗಳನ್ನು ನೀಡುವ ಭರವಸೆ ಇದೆ."
  
  
  ಅವಳ ಮುದ್ದು ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಮಾಂಸವನ್ನು ಗುಣಪಡಿಸುವ ಮುಲಾಮುಗಳಂತೆ ಮುದ್ದಿಸುತ್ತವೆ, ನನ್ನ ದೇಹದಾದ್ಯಂತ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಸಿಹಿಯಾದ ಉಸಿರಿನಂತೆ ಸುಲಭವಾಗಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಚಲಿಸುತ್ತವೆ. ಎಲ್ಸಾ ನಂತರ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಮತ್ತು ನನಗೆ ತಿರುಗುವಂತೆ ಆದೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮುಖಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ ಅವಳ ಹರಡಿದ ಕಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ಮಲಗಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ದೇಹದ ಮುಂಭಾಗವನ್ನು ನಯಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳ ಹಗುರವಾದ ಚಲನೆಗಳು ನನ್ನ ಎದೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ, ನನ್ನ ತೊಡೆಸಂದು, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಬದಿಗಳಿಂದ ನನ್ನ ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳವರೆಗೆ ಚಲಿಸುತ್ತವೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ವಾಲುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅವಳ ಮೃದುವಾದ ಕೂದಲು ನನ್ನ ಬರಿಯ ಮಾಂಸದ ವಿರುದ್ಧ ಉಜ್ಜಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೂಗಿನ ಹೊಳ್ಳೆಗಳು ಅದರ ಪರಿಮಳಯುಕ್ತ ಪರಿಮಳದಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದವು. ದೀರ್ಘಕಾಲದವರೆಗೆ ಅವಳು ತೀವ್ರವಾದ ಏಕಾಗ್ರತೆಯಿಂದ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಬಹುತೇಕ ಸಂಮೋಹನಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದಾಳೆ, ಆದರೆ ಅವಳ ಉಸಿರಾಟವು ಹೆಚ್ಚು ವೇಗವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಮಾಂಸವು ಒದ್ದೆಯಾಗಿ ಮತ್ತು ನಡುಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಗಮನಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಎತ್ತಿ ಅವಳತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಶಾಲವಾಗಿ ತೆರೆದಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಹಲ್ಲುಗಳು
  
  
  
  
  
  
  ಅವಳ ನಸುಗೆಂಪು ನಾಲಿಗೆಯ ತುದಿಯನ್ನು ತೋರುವಂತೆ ಹರಡಲಾಯಿತು. ನಾನು ಅವಳ ಬಾಯಿಯನ್ನು ನನಗೆ ಒತ್ತಿ, ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಉರುಳಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಬಾಗಿದ ಸೊಂಟವು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡಿತು. ನಾವು ಭೇಟಿಯಾಗಿ ಮೌನವಾಗಿ ಸೇರಿಕೊಂಡೆವು ಮತ್ತು ಏಕಕಾಲದಲ್ಲಿ ಪದಗಳಿಲ್ಲದೆ ನಮ್ಮ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು.
  
  
  ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಬೇರ್ಪಟ್ಟಾಗ ನಾನು ಎಚ್ಚರವಾಗಿರುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ನಿದ್ದೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ಬಳಿ ನಿಂತಳು, ಕೈಯಲ್ಲಿ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಳು. ಆದರೆ ಅವಳು ಒರಗಿಕೊಂಡು ನನಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟಾಗ, ನನ್ನ ದೇಹವು ಮತ್ತೆ ನೆನಪಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನದಕ್ಕಾಗಿ ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಹಸಿದಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಉತ್ಸಾಹಕ್ಕೆ ಮೃದುವಾಗಿ ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು, "ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್, ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಈ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಔಷಧವು ಕಾಮೋತ್ತೇಜಕವಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲು ಮರೆತಿದ್ದೇನೆ." ಅವಳು ನನಗೆ ಮುತ್ತು ಕೊಟ್ಟಳು. "ನಿದ್ರೆ," ಅವಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಮಲಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಟೆಲಿಫೋನ್ ನನ್ನನ್ನು ಎಬ್ಬಿಸದಿದ್ದರೆ ಹೆಚ್ಚು ನಿದ್ರೆ ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು. ಇದು ಹಾಕ್ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಪ್ಯಾರಿಸ್ನಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ. ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಆಫೀಸಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿ. ಹೆಚ್ಚು ಕೆಟ್ಟ ಸುದ್ದಿ, ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಬರಲು ಬಿಡಬಹುದು ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಬಹುದು. ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನೂ ವಿ ಜಾರ್ಜ್ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಬುಕ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದಾಗ ಎಲ್ಸಾ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಳು. ನಾನು ಚಿಕ್ಲೆಟ್‌ಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಲು ಮತ್ತು ವಿದಾಯ ಹೇಳಲು ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ಎಲ್ಸಾ ಮತ್ತು ನಾನು ನಮ್ಮ ವಿಮಾನವನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ನೈಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೆವು.
  
  
  ಹದಿಮೂರು
  
  
  ಒರ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ಇಳಿದಾಗ ಮಳೆ ಬರುತ್ತಿತ್ತು. ಒಮ್ಮೆ ನಾನು ಎಲ್ಸಾಳನ್ನು ಜಾರ್ಜ್ V ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದ್ದೇನೆ, ಅಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ನಮಗೆ ಹತ್ತಿರದ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಕಾಯ್ದಿರಿಸಿದ್ದರು, ನಾನು ಪ್ಯಾರಿಸ್ AX ಕಚೇರಿಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಅದು ಪ್ಲೇಸ್ ಸೇಂಟ್-ಮೈಕೆಲ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಕೆಫೆಯ ಮೇಲಿತ್ತು. ಕಚೇರಿಗಳು ಕಟ್ಟಡದ ಮೇಲಿನ ಮೂರು ಮಹಡಿಗಳಲ್ಲಿವೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನ ಶಬ್ದದಿಂದ ಧ್ವನಿಮುದ್ರಿತವಾಗಿವೆ. ಸ್ಥಾಪನೆಯ ಮಾಲೀಕರು ಬೋನಾಪಾರ್ಟೆ ಎಂಬ ಸಂಕೇತನಾಮ ಹೊಂದಿರುವ AX ಏಜೆಂಟ್.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದರು ಮತ್ತು ಮೇಲಿನ ಕಚೇರಿಗಳಿಗೆ ಹೋಗುವ ಹಿಂದಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದರು. ನಾವು ಹೊಗೆಯಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಊಟದ ಕೋಣೆ ಮತ್ತು ಬಾರ್‌ಗಳ ಮೂಲಕ ನಡೆದಾಗ, ಅಲ್ಲಿ ಅನೇಕ ಗ್ರಾಹಕರಿದ್ದರೂ, ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತು ಅಥವಾ ನಲವತ್ತು ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸರು ಮತ್ತು AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಎನ್‌ಕೌಂಟರ್‌ಗಳಿಂದ ಗುರುತಿಸಿದ್ದನ್ನು ನೋಡಿ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಯಾವುದೋ ಮುಖ್ಯವಾದ ಘಟನೆ ಸಂಭವಿಸಲಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದರು. ಅವನ ಮುಖ ಕಠೋರವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನ ಖಾಸಗಿ ಕಛೇರಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಾಗ, ಮುಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲು ಹಾಕಿದಾಗ ಅವನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು.
  
  
  "ಈ ಪ್ರಕರಣಕ್ಕೆ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ತಮ್ಮ ಜೇಬಿನಿಂದ ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ನೀಡಿದರು. ನಾನು ಲಕೋಟೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪತ್ರವನ್ನು ಓದುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವನು ನನಗೆ ಬೆನ್ನೆಲುಬಾಗಿ ನಿಂತನು, ಗಾಜಿನ ಮೇಲೆ ಬೀಳುವ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಮಳೆಯನ್ನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಪತ್ರವನ್ನು ಟೈಪ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ:
  
  
  12 ಗಂಟೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದ ಚೀನಾದ ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿಯನ್ನು $ 2 ಮಿಲಿಯನ್‌ಗೆ ವಿನಿಮಯವಾಗಿ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ನೀವು ಸಮ್ಮತಿಸಿದರೆ, ಲಂಡನ್‌ನಲ್ಲಿ ಮುಚ್ಚಿದ ಪ್ರಕಟಣೆಯನ್ನು ಎರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಸೇರಿಸಿ, ಓದಿ: "ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್ - ಷರತ್ತುಗಳನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲಾಗಿದೆ - (ಸಹಿ) ಕುಬ್ಲೈ ಖಾನ್." ಹೆಚ್ಚಿನ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ.
  
  
  ಲಕೋಟೆಯ ಮೇಲೆ ಯಾವುದೇ ವಿಳಾಸ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿದ ಹಾಕ್, ನಾನು ಲಕೋಟೆಯತ್ತ ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ವಿವರಿಸಿದನು: "ನಿನ್ನೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅದನ್ನು ಚೀನಾದ ರಾಯಭಾರಿ ಕಚೇರಿಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಕೆಳಗೆ ತಳ್ಳಲಾಯಿತು."
  
  
  "ಚೀನೀ ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಎಂಬುದು ನಿಜವೇ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ತುಂಬಾ ನಿಜ," ಹಾಕ್ ಕಟುವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದ. “ನೀವು ಸತಾನೆ ರೋಕ್‌ನಿಂದ ಹಣವನ್ನು ಹಿಂದಿರುಗಿಸಿದ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ನಂತರ ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದೆ. ವಿನಂತಿಸಿದ ಮೊತ್ತವು ಕ್ಯಾಸಿನೊದಿಂದ ಪಡೆದ ಮೊತ್ತದಂತೆಯೇ ಇರುವುದನ್ನು ನೀವು ಗಮನಿಸಬಹುದು.
  
  
  "ಚೀನೀ ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಎಂದರ್ಥ?" ನಾನು ನಂಬಲಾಗದೆ ಇದ್ದೆ.
  
  
  "ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ," ಹಾಕ್ ಗಮನಿಸಿದರು, "ನಮ್ಮ ಶತ್ರುಗಳ ಜಾಣ್ಮೆಗೆ ಯಾವುದೇ ಮಿತಿಯಿಲ್ಲ. ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಅನುಭವದ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ವಿಮಾನವು ಕಣ್ಮರೆಯಾದಾಗ ಚೀನಿಯರು ರಹಸ್ಯ ಪರೀಕ್ಷಾ ತಾಣಕ್ಕೆ ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿಯನ್ನು ಉಡಾಯಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಈ ಟಿಪ್ಪಣಿ ಬರುವವರೆಗೆ, ಚೀನಾದವರು ವಿಮಾನ ಅಪಘಾತಕ್ಕೀಡಾಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದ್ದರು.
  
  
  "ಸಿಬ್ಬಂದಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?" - ನಾನು ಗೊಂದಲದಿಂದ ಕೇಳಿದೆ. "ಅಂತಹ ಕಾರ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ಅವರನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ಅವರು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿರಬೇಕು."
  
  
  "ಓಹ್," ಹಾಕ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. "ಆದರೆ ಕೆಲವೇ ವಾರಗಳ ಹಿಂದೆ, ಚೀನಾದ ವಾಯುಪಡೆಯಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ಮತ್ತು ನಿಷ್ಠಾವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾಗಿದ್ದ ಪೈಲಟ್ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾಗೆ ವ್ಯಾಪಾರ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿ ಚೀನಾವನ್ನು ತೊರೆದರು ಎಂಬುದನ್ನು ಗಮನಿಸುವುದು ಮುಖ್ಯವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಅವರು ಅಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಅವರನ್ನು ನಿಕಟವಾಗಿ ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಭೇಟಿಯ ಹಲವಾರು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಚೀನಿಯರು ಅವರ ಕಾರ್ಯಗಳನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಅವರು ಇನ್ನೂ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಶತ್ರು ಅವನ ಮೆದುಳಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸುವ ಅವನನ್ನು ತಲುಪುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ.
  
  
  "ಚೀನೀಯರು ಸುಲಿಗೆಯನ್ನು ಪಾವತಿಸಲಿದ್ದಾರೆಯೇ?" - ನಾನು ಪತ್ರವನ್ನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸುತ್ತಾ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾವು ಈಗ ಇಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹೋಗೋಣ."
  
  
  ಕಟ್ಟಡದ ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ, ನಾಲ್ಕು ಚೀನೀ ಪುರುಷರು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯು ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾದ ಭದ್ರತೆಯನ್ನು ವಿವರಿಸಿದೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಭಾಷಾಂತರಕಾರರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರ ಮೂಲಕ ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಇತರ ಮೂವರನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿದರು, ಅವರ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ನಾನು ಚೀನೀ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಪಕ್ಷದ ಉನ್ನತ-ಶ್ರೇಣಿಯ ಸದಸ್ಯರೆಂದು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ನಾವು ಕೈಕುಲುಕಿದಾಗ ಪ್ರತಿಯೊಂದೂ ನನಗೆ ಒಳಹೊಕ್ಕು ನೋಡಿದೆ. ನಂತರ ಮೂವರು ಶೀಘ್ರವಾಗಿ ಚೀನೀ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಭಾಷಾಂತರಕಾರರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು.
  
  
  ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿಯನ್ನು ಹಿಂದಿರುಗಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ ಅಂತಹ ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಪ್ರತಿನಿಧಿಯನ್ನು ಹೊಂದಲು ಅವರಿಗೆ ಗೌರವವಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ, ಅನುವಾದಕ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. ಎಂದು ಅವರೂ ಹೇಳುತ್ತಾರೆ
  
  
  
  
  
  
  ಪಕ್ಷದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ನಿಮ್ಮ ಅಧ್ಯಕ್ಷರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಸಹಕರಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಸೂಚಿಸಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಇದು ನನಗೂ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಗೌರವ" ಎಂದು ನಾನು ಅನುವಾದಕನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಪೀಪಲ್ಸ್ ರಿಪಬ್ಲಿಕ್ನ ನಂಬಿಕೆಗೆ ಅರ್ಹನಾಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಈ ಔಪಚಾರಿಕತೆಯ ನಂತರ, ನಾನು ಕೇಳಿದೆ: "ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್ಗಳನ್ನು ಪಾವತಿಸಲು ನಿರ್ಧಾರ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  ಇಂಟರ್ಪ್ರಿಟರ್ ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ದೇಶವಾಸಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಸಮಾಲೋಚಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನಗೆ ಚೈನೀಸ್ ಅಕ್ಷರಗಳೊಂದಿಗೆ ಕೆತ್ತಲಾದ ಮತ್ತು ಬೀಗವನ್ನು ಹೊಂದಿದ ದೊಡ್ಡ ಚರ್ಮದ ಚೀಲವನ್ನು ಕೊಟ್ಟನು. ಅನುವಾದಕ ಅದನ್ನು ಅನ್‌ಲಾಕ್ ಮಾಡಿ ತೆರೆದು ಒಳಗಿದ್ದ ನೋಟುಗಳ ಬ್ಯಾಗ್‌ಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದನು.
  
  
  "ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾಳೆ ಲಂಡನ್ ಟೈಮ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ಜಾಹೀರಾತು ಇರುತ್ತದೆ, ನಿರ್ದೇಶನದಂತೆ ಬರೆಯಲಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಮತ್ತೆ ಹಣವನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿ. ನಾವು ಮುಂದೆ ಕೇಳುವವರೆಗೂ ಅವನು ನಿಮ್ಮ ವಶದಲ್ಲಿರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಭಾಷಾಂತರಕಾರರು ನನ್ನ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಭಾಷಾಂತರಿಸಿದ ನಂತರ, ಮೂವರು ಪುರುಷರು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ತಲೆಬಾಗಿದರು ಮತ್ತು ನಾವು ಮತ್ತೆ ಕೈಕುಲುಕಿದೆವು. ಲಂಡನ್ ಟೈಮ್ಸ್ ಜಾಹೀರಾತಿಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಬರುವವರೆಗೆ ಚೀನಾದ ಪ್ರತಿನಿಧಿಗಳು AX ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವ ಕ್ವಾರ್ಟರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಲು ಈಗಾಗಲೇ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. ಈ ರೀತಿಯಾಗಿ, ಪಾವತಿಯ ಸಮಯ ಬರುವವರೆಗೆ ಸುಲಿಗೆ ಮೊತ್ತವನ್ನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಇರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯಲ್ಲಿ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಮರಳಿದರು. ಸಂಧ್ಯಾಕಾಲವಾಗಿತ್ತು. ಮಳೆ ಮತ್ತು ಮಸುಕಾದ ಹವಾಮಾನವು ನಮ್ಮ ಮನಸ್ಥಿತಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಇದರ ಹಿಂದೆ ಯಾರಿದ್ದಾರೆ," ಹಾಕ್ ಗೊಣಗುತ್ತಾ, "ನಮ್ಮ ಸಂಕಷ್ಟವನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿರಬೇಕು. ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿಯನ್ನು ಕದ್ದು ಅದನ್ನು ಸುಲಿಗೆಗಾಗಿ ಹಿಂದಿರುಗಿಸುವುದನ್ನು ಕಲ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ! »
  
  
  "ಅವರು ಜಾಹೀರಾತಿಗಾಗಿ ಕೆಲವು ಬುದ್ಧಿವಂತ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದರು," ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. "ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್ ಮತ್ತು ಕುಬ್ಲೈ ಖಾನ್".
  
  
  "ಅವನು ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದಾನೆ, ಆದರೆ ಅವನು ತುಂಬಾ ಕುತಂತ್ರ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವನನ್ನು ಹೊಂದಲು ನಾನು ಏನು ಕೊಡುವುದಿಲ್ಲ." ಆತ ನನ್ನೆಡೆ ನೋಡಿದ.
  
  
  ನಾವು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ, ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಇಳಿಸಿ ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ತಂಗಿದ್ದ ಅಮೇರಿಕನ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ಎಲ್ಸಾ ಅವರ ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ಕಂಡು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಅವಳನ್ನು ಮಾಂಟ್ಮಾರ್ಟ್ರೆಯಲ್ಲಿ ಪಾರ್ಟಿಗೆ ಆಹ್ವಾನಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಅದು ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳು ನನಗೆ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಬಿಟ್ಟಳು, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಬಯಸಿದರೆ ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಬದಲಾಗಿ, ನಾನು ಒಂದೆರಡು ಶೀತಲವಾಗಿರುವ ಮಾರ್ಟಿನಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮವಾದ ಊಟವನ್ನು ಹೊಂದಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಮಲಗುವ ಮುನ್ನ ನಾನು ಲಂಡನ್ ಟೈಮ್ಸ್ ನ ಪ್ರತಿಯನ್ನು ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಲುಪಿಸಲು ಸ್ವಾಗತಕ್ಕೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಮರುದಿನ ಮುಂಜಾನೆ ನನ್ನ ಪತ್ರಿಕೆಯ ಪ್ರತಿಯನ್ನು ನಾನು ಸ್ವೀಕರಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಎಲ್ಸಾ ಇನ್ನೂ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯ ಗೈರುಹಾಜರಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನಾದರೂ ಗಮನಾರ್ಹವಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಜಾಹೀರಾತು ಟೈಮ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿತ್ತು ಮತ್ತು ರಾನ್ಸಮ್ ನೋಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೇಳಲಾದ ಪದಗಳು ನಿಖರವಾಗಿವೆ. ಅದನ್ನು ಓದುತ್ತಿರುವಾಗ, "ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್" ಸಹ ಅದನ್ನು ಓದುವುದು ಎಷ್ಟು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ. ಅವರು ಪ್ಯಾರಿಸ್, ಅಥವಾ ಲಂಡನ್, ಅಥವಾ ಮಾಂಟೆ ಕಾರ್ಲೋ, ಅಥವಾ, ಟಿಬೆಟ್ನಲ್ಲಿರಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು AX ಕಛೇರಿಗೆ ಹೋಗಲು ಉತ್ಸುಕನಾಗಿದ್ದೆ, ಮುಂದಿನ ಸೂಚನೆಗಳು ಬರುತ್ತವೆಯೇ ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಮೊದಲ ಸ್ಥಳವೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಎಲ್ಸಾ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ನಾನು ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಟೆ.
  
  
  ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಸಂಜೆಯ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಮಿಂಕ್ ಕೋಟ್ ಎಸೆದಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನಿದ್ರಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ನನ್ನನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದಳು, ಅವಳ ಕೋಟ್ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಳು. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ಉಡುಪಿನ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಲು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ನಿನ್ನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಇದು ತುಂಬಾ ತಮಾಷೆಯಾಗಿತ್ತು. ಬಹಳಷ್ಟು ಫ್ರೆಂಚ್ ಜನರು. ನೀವು ಹೋಗಬೇಕಾದರೆ ಪಾರ್ಟಿ ಇನ್ನೂ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ವ್ಯಾಪಾರವಿದೆ. ಮಲಗು, ನಾನು ನಿಮಗೆ ನಂತರ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ವ್ಯಾಪಾರ, ವ್ಯಾಪಾರ, ವ್ಯವಹಾರ," ಅವಳು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. "ನೆನಪಿಡಿ, ಎಲ್ಲಾ ಕೆಲಸ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಆಟವು ಟೋನಿಯನ್ನು ಮಂದ ಹುಡುಗನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತದೆ." ಅವಳು ತನ್ನ ಡ್ರೆಸ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದು ತನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗುವ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದಳು, ಸಂಪೂರ್ಣ ಬ್ರಾ ಮತ್ತು ಪ್ಯಾಂಟಿಹೌಸ್‌ನಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಅಪೇಕ್ಷಣೀಯವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತನ್ನ ಬೆರಳಿನಿಂದ ನನಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದಳು. ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಾಗ, ಅವಳು ನನಗೆ ಒಂದು ಮುತ್ತು ಬೀಸಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಳು.
  
  
  14
  
  
  ನಾನು ಪ್ಲೇಸ್ ಸೇಂಟ್-ಮೈಕೆಲ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಕೆಫೆಗೆ ಆಗಮಿಸಿದಾಗ ಮತ್ತು AX ಆಫೀಸ್‌ಗೆ ಮಹಡಿಗೆ ಹೋದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ಇಡೀ ಸ್ಥಳವನ್ನು ವ್ಯಾಪಿಸಿರುವ ಉದ್ವೇಗ ಮತ್ತು ನಿರಾಶೆಯ ಭಾವನೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಸೂರ್ಯನು ಹೊರಗೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಸುಳ್ಳು ವಸಂತದ ಭಾವನೆ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ವಾತಾವರಣವು ಸೃಷ್ಟಿಸಿದ ಯಾವುದೇ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕಟ್ಟಡದ ಗೋಡೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ನಾಲ್ವರು ಚೀನಿಯರು ಹಾಗೂ ಹಲವಾರು ಡಜನ್ ಎಎಕ್ಸ್ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಸೆಕ್ಯುರಿಟಿ ಗಾರ್ಡ್‌ಗಳಂತೆ ಹಾಕ್ ಅವರು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ನೋಡಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಅಸಭ್ಯವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾವೆಲ್ಲರೂ ತುಂಬಾ ಬೇಗ ಬಂದೆವು, ಮತ್ತು ದೀರ್ಘ ಗಂಟೆಗಳ ಎಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಮ್ಮ ಅಸಹನೆ ಬೆಳೆಯಿತು. ಕೊನೆಗೂ ನಾವು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಸಂದೇಶ ಬಂದಿದ್ದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಹೊತ್ತಿಗೆ. ಮತ್ತು, ಸಹಜವಾಗಿ, ಒಂದು ಸುತ್ತಿನ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ.
  
  
  ನಾವು ಪ್ಯಾರಿಸ್ ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಕರೆ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಸ್ಥಳೀಯ ಬಾಸ್‌ಗಾಗಿ ಸಂದೇಶವಾಹಕರಿಂದ ಪ್ಯಾಕೇಜ್ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಪೊಟ್ಟಣವನ್ನು ತೆರೆದಾಗ ಮೊಹರು ಮಾಡಿದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆ ಮತ್ತು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯನ್ನು ಚೀನಾ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಗೆ ತಕ್ಷಣ ತಲುಪಿಸಬೇಕೆಂದು ಟೈಪ್‌ರೈಟ್ ಮಾಡಿದ ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ಅವನು ಕಂಡುಕೊಂಡನು. ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರಿಗೆ ಬಿಕ್ಕಟ್ಟಿನ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿಸಿದ್ದರಿಂದ, ಅವರು ತಕ್ಷಣವೇ ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ ನಂತರ ಎಎಕ್ಸ್ ಕಚೇರಿಗೆ ಧಾವಿಸಿದರು. ಏತನ್ಮಧ್ಯೆ, ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ನಿಜವಾದ ಮೆಸೆಂಜರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಅವರು ಅವನಿಗೆ ವಿತರಣೆಗಾಗಿ ಪ್ಯಾಕೇಜ್ ನೀಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದಾಗ, ಅವರು ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುವ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನೀಡಿದರು.
  
  
  
  
  
  ಒಂದು ಸಾವಿರ ಫ್ರೆಂಚ್.
  
  
  ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಟೇಪ್ ಇತ್ತು. ಹಾಕ್ ಟೇಪ್ ಅನ್ನು ಕಛೇರಿಯ ಯಂತ್ರಕ್ಕೆ ಸೇರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾವು ಸುತ್ತಲೂ ಸುಳಿದಾಡಿದೆವು. ಚಲನಚಿತ್ರವು ಉರುಳುತ್ತಿರುವಾಗ, ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಹೇಳಿತು: “ಇದು ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಈಗ ನಿಮಗೆ ಈ ಕೆಳಗಿನ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ. ಮೂವತ್ತನೇ ತಾರೀಖಿನ ಸಂಜೆ ತಡವಾಗಿ, ಒಂದು ಹಡಗು ಬಿಳಿ ಧ್ವಜವನ್ನು ಹಾರಿಸುವುದರೊಂದಿಗೆ ಕೆಂಪು ಡ್ರ್ಯಾಗನ್ ಅನ್ನು ಮುದ್ರಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದ ಸ್ಪ್ಲಿಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಬಂದರನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತದೆ. ಈ ಹಡಗಿನ ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ ಚೀನಾದ ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿ ಇರುತ್ತದೆ. ನಿಮ್ಮ ಹಡಗುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದು. ಹಡಗಿನಲ್ಲಿದ್ದವರಿಗೆ ಹಣವನ್ನು ನೀಡಿದ ನಂತರ, ರಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಹಣ ನೀಡದೆ ರಾಕೆಟ್ ಹಿಂತಿರುಗಿಸುವ ಯತ್ನ ನಡೆದರೆ ಅದು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ’’ ಎಂದರು.
  
  
  ಟೇಪ್‌ನಲ್ಲಿನ ಪದಗಳು ಅವುಗಳನ್ನು ಮಾತನಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ - ಅಥವಾ, ಬದಲಿಗೆ, ಜನರ ಬಗ್ಗೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಎಲ್ಲಾ ಇತರ ವಾಕ್ಯಗಳನ್ನು ವಿಭಿನ್ನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರ ಉಚ್ಚಾರಣೆಗಳು ಬ್ರಿಟಿಷರಿಂದ ಜರ್ಮನ್‌ನಿಂದ ಬ್ರೂಕ್ಲಿನ್‌ವರೆಗೆ ಇರುತ್ತವೆ. ಕಥಾವಸ್ತುವಿನ ಹಿಂದಿನ ಮೆದುಳು ಅಗೋಚರವಾಗಿ ಉಳಿಯಿತು.
  
  
  ಟೇಪ್ ಲಿಪ್ಯಂತರ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ನಮ್ಮನ್ನು ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಕರಾವಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಮತ್ತು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದ ಸ್ಪ್ಲಿಟ್ ಬಳಿ ನಮಗಾಗಿ ದೊಡ್ಡ ವೇಗದ ಹಡಗು ಕಾಯಲು ವಿಮಾನವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಆತುರದ ಫೋನ್ ಕರೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಲಾಯಿತು. ಇಷ್ಟೆಲ್ಲ ತಯಾರಿ ನಡೆದ ನಂತರವೂ ಕ್ಷಿಪಣಿ ಯಾವಾಗ ಸಿಗುತ್ತದೆ ಎಂಬ ಯೋಜನೆಯಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ನಿರತರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಹಾಕ್, ಸುಲಿಗೆಯೊಂದಿಗೆ ಚೀನೀ ಪ್ರತಿನಿಧಿಗಳು, ಹಲವಾರು AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಓರ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಾಯಲು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹಾರಿದೆವು. ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಮಾರ್ಗಗಳ ಮೂಲಕ ಸಂಪರ್ಕಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ಬಂದಾಗ ನಯವಾದ ಮತ್ತು ವೇಗದ ಹಡಗು ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಬಂದರನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ ಮತ್ತು ಸ್ಪ್ಲಿಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕರಾವಳಿಯ ಆಂಕರ್ ಅನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದಾಗ, ಸಮುದ್ರದಿಂದ ತಂಪಾದ, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಗಾಳಿ ಬೀಸಿತು. ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ಹಡಗುಗಳು ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬೀಳಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಡೆಕ್ ಅನ್ನು ದಾಟುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಹಾಕ್ ಗೊಣಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, "ಇದು ಟ್ರಿಕ್ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ನಿಕ್."
  
  
  ಮತ್ತೆರಡು ಗಂಟೆಗಳು ಕಳೆದ ನಂತರ, ದಿನವು ಮುಸ್ಸಂಜೆಯಲ್ಲಿ ಮಸುಕಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಹಾಕ್ ಸರಿ ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಂತರ, ಸಾಕಷ್ಟು ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿ, ಕೆಂಪು ಡ್ರ್ಯಾಗನ್‌ನಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಬಿಳಿ ಧ್ವಜವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಬಿಳಿ ಹಡಗು ಬಂದರಿನ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಹಡಗಿನ ಸ್ಟಾರ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಬದಿಯಿಂದ ಆಂಕರ್ ಅನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟರು, ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ರೇಲಿಂಗ್‌ಗೆ ನಡೆದರು, ಮೆಗಾಫೋನ್ ಎತ್ತಿದರು ಮತ್ತು ಕೂಗಿದರು, “ಹೇ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಅಲೆಕ್ಸಾಂಡರ್‌ನಿಂದ ಶುಭಾಶಯಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ. ಸಾಯಲು ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಹಣವಿದೆಯೇ? »
  
  
  ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಅದೇ ಮೆಗಾಫೋನ್ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಿದರು. "ಇದು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರದರ್ಶನ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಹಣವಿದೆ," ನಾನು ಮೆಗಾಫೋನ್ ಮೂಲಕ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನಾವು ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ನೀವು ಹಡಗಿಗೆ ಬರಬಹುದು," ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಮತ್ತೆ ಕೂಗಿದನು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಹಡಗಿನ ಇಬ್ಬರು ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಚಿಕ್ಕ ಮೋಟಾರು ದೋಣಿಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿದರು. ಇಬ್ಬರು ಚೀನೀಯರು, ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಹಣದ ಚೀಲವನ್ನು ಹೊತ್ತಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಹಡಗಿಗೆ ದಾಟಿದೆ. ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಮತ್ತು ಅವರ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯ ಹಲವಾರು ಸದಸ್ಯರು ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ ನಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು. ಮುಂಚೂಣಿಯಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಲಾದ ಟಾರ್ಪಾಲಿನ್‌ನಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದ ಬೃಹತ್ ವಸ್ತುವಿತ್ತು. ಅದು ರಾಕೆಟ್ ಆಗಿರಬೇಕು, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಎಚ್ಚರದಿಂದಿದ್ದೆ. ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಇತರ ಜನರಿದ್ದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಒಬ್ಬ ಬೆಲ್ಜಿಯನ್ ಟ್ರೆಗರ್ ಅನ್ನು ಮಾತ್ರ ಗುರುತಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಸ್ವಾಗತಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಮುಖ್ಯ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ತೋರಿಸಿದರು, ಅಲ್ಲಿ ಶೀತಲವಾಗಿರುವ ಶಾಂಪೇನ್ ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಹಣವಿದೆಯೇ?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  ನಾನು ಚೀಲವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ನೀಡಿದ ಚೀನಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ನಿಮಗೆ ಕ್ಷಿಪಣಿಯನ್ನು ಹಸ್ತಾಂತರಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಗಣಿತವನ್ನು ಮಾಡಲು ನಿಮಗೆ ಮನಸ್ಸಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮಹನೀಯರೇ, ನೀವು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ ದಯವಿಟ್ಟು ಸ್ವಲ್ಪ ಷಾಂಪೇನ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ" ಎಂದು ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು, ಹಣದೊಂದಿಗೆ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಟರು.
  
  
  ಚೀನೀಯರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಸ್ಟೀವರ್ಡ್ನಿಂದ ಗಾಜಿನ ಶಾಂಪೇನ್ ಅನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಮಾಡಿದೆ. ಇದು ಉತ್ತಮ ವಿಂಟೇಜ್ ವೈನ್ ಆಗಿತ್ತು, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತಂಪಾಗಿತ್ತು. ಚೀನಿಯರು ತಮ್ಮ ಕುರ್ಚಿಗಳಲ್ಲಿ ಅಹಿತಕರವಾಗಿ ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡಾಗ ನಾನು ಎರಡು ಗ್ಲಾಸ್ಗಳನ್ನು ಸೇವಿಸಿದೆ. ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ತಲೆ ನೇವರಿಸಿದನು.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು, ಮಹನೀಯರೇ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಡೆಕ್‌ಗೆ ಬಂದರೆ, ನಾವು ನಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಮುಗಿಸಬಹುದು.
  
  
  ನಾವು ಮತ್ತೆ ಎದ್ದು ನೋಡಿದಾಗ, ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಲಿನ ವಸ್ತುವಿನಿಂದ ಟಾರ್ಪಾಲಿನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಈಗಾಗಲೇ ಲಿಫ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾದ ಪರಮಾಣು ಕ್ಷಿಪಣಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಇಬ್ಬರು ಚೀನೀಯರು ರಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು. ಅವರು ನನಗೆ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ತಲೆದೂಗಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್‌ಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮೆಗಾಫೋನ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಹಡಗಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ, ಕ್ಷಿಪಣಿಯನ್ನು ಡೆಕ್‌ಗೆ ಇಳಿಸಲು ಹತ್ತಿರ ಬರುವಂತೆ ಹೇಳಿದಾಗ ಅವರು ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು. ದೈತ್ಯ ರಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಎತ್ತುವ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಮ್ಮ ಹಡಗಿನ ಡೆಕ್‌ನ ಮೇಲೆ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಹಾರಿಸುವ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವಾಗ ಇಬ್ಬರು ಚೀನಿಯರು ಮತ್ತು ನಾನು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ನಾವು ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದಿಡಲು ಈಗಾಗಲೇ ತೊಟ್ಟಿಲನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತ ರಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಹಾಕ್‌ನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಸಮಾಧಾನದ ನೋಟವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ಬಿಳಿ ಹಡಗಿನ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕಿರು ಹಸ್ತಲಾಘವಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ನಾನು ಚೀನಿಯರೊಂದಿಗೆ ನಮ್ಮ ಹಡಗಿಗೆ ಮರಳಿದೆ.
  
  
  "ಯಾವ ತೊಂದರೆಯಿಲ್ಲ?" - ಹಾಕ್ ತಕ್ಷಣ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ," ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ, "ನಿಮಗೆ ಏನಾದರೂ ತೊಂದರೆಯಾಗುತ್ತಿದೆ" ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅದು
  
  
  
  
  
  
  ಎಲ್ಲವೂ ತುಂಬಾ ಸರಳವಾಗಿದೆ. "ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನಾವು ರಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಮರಳಿ ಪಡೆದಿರುವುದರಿಂದ, ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್ಗಳೊಂದಿಗೆ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡಲು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
  
  
  "ನಾವು ಬಳಸುವ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಅವರು ತಂದಿಲ್ಲದಿರಬಹುದು" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನನಗೆ ಅನುಮಾನ."
  
  
  "ಸರಿ, ಕನಿಷ್ಠ ಅವರು ಹೊರಡಲು ಆಂಕರ್ ಅನ್ನು ತೂಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು, ಬಂದರಿಗೆ ತಿರುಗುವ ಹಡಗನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. "ನಾನು ನಮ್ಮ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಕಾರ್ಯರೂಪಕ್ಕೆ ತರುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ರೇಡಿಯೋ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ಮಿಟರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಅದರೊಳಗೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಬಂದರಿನ ಹೊರಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಎಲ್ಲಾ ಹಡಗುಗಳಿಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡುತ್ತಾನೆ - ಇಟಾಲಿಯನ್ ಹಡಗುಗಳು, ಗ್ರೀಕ್ ಹಡಗುಗಳು, ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಹಡಗುಗಳು, ಕೆಲವು ರಷ್ಯಾದ ಕ್ರೂಸರ್‌ಗಳು ಸಹ - ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಕಳುಹಿಸಲಾಗಿದೆ. ಶತ್ರು.
  
  
  ಬಿಳಿ ಹಡಗು ಬಂದರಿನ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಕಡೆಗೆ ಸಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ತೆರೆದ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು, ನಮ್ಮ ನೌಕಾ ನೌಕಾಪಡೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವರು ಇನ್ನೂ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಇನ್ನೂ ಅವರನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಲು ಆದೇಶಿಸಲಿಲ್ಲ. ಬಂದರು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮಧ್ಯಭಾಗದಲ್ಲಿ ಬಿಳಿ ಹಡಗು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಿಂತಿತು. ಹಾಕ್ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಟ್ರಾನ್ಸ್ಮಿಟರ್ನಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ," ನಾನು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದೆ.
  
  
  "ಯಾಕೆ? ಇದೇನು?"
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. ಅವನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಉತ್ತರಿಸಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳು ಕಳೆದವು ಮತ್ತು ಏನೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ. ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನಾನು ನಮ್ಮ ದುರ್ಬೀನುಗಳನ್ನು ಹಡಗಿನ ಡೆಕ್‌ಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದೆವು - ಅದು ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ಹಾಕ್ ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ರೇಡಿಯೊ ಟ್ರಾನ್ಸ್ಮಿಟರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಅಸಹನೆ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಅಂತಃಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದಾಗ ಮುಚ್ಚಲು ಆದೇಶವನ್ನು ನೀಡಲು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾವು ಬಿಳಿ ಹಡಗಿನಿಂದ ಕಿತ್ತಳೆ ಜ್ವಾಲೆಯ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮಿಂಚನ್ನು ನೋಡಿದೆವು. ನಂತರ ಕಿವುಡಗೊಳಿಸುವ ಸ್ಫೋಟ ಸಂಭವಿಸಿದೆ. ನಯವಾದ ಬಿಳಿ ಹಡಗು ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಹರಿದುಹೋಯಿತು. ಕೇವಲ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿನಲ್ಲಿ, ಇದು ಹಲವಾರು ತೇಲುವ ಬೋರ್ಡ್ಗಳಾಗಿ ವಿಭಜನೆಯಾಯಿತು. ಸ್ಫೋಟವು ತುಂಬಾ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಆಘಾತಕಾರಿಯಾಗಿದ್ದು, ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಅಲ್ಪಾವಧಿಗೆ ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಆದಾಗ್ಯೂ, ಹಾಕ್ ಶೀಘ್ರವಾಗಿ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಯುದ್ಧವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು, ಎಲ್ಲಾ ಕಾಯುವ ಹಡಗುಗಳು ಬರಲು ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಸಂಭವನೀಯ ಬದುಕುಳಿದವರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ತನ್ನ ರೇಡಿಯೊ ಟ್ರಾನ್ಸ್ಮಿಟರ್ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಕೂಗಿದರು. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಮ್ಮ ದೋಣಿ ವೇಗವಾಗಿ ಹಡಗು ಮುಳುಗಿದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಾವು ಮತ್ತು ಇತರ ಹಡಗುಗಳು ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಬದುಕುಳಿದವರು ಇರಲಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ಸುಟ್ಟ ಹಲಗೆಗಳು ಮತ್ತು ಎಣ್ಣೆಯ ಗೆರೆಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಏನೂ ಉಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಹುಡುಕಾಟವು ರಾತ್ರಿಯವರೆಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಮುಂದುವರೆಯಿತು, ಎಲ್ಲಾ ಹಡಗುಗಳ ಡೆಕ್‌ಗಳಿಂದ ದೈತ್ಯ ಸರ್ಚ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳಿಂದ ನೀರು ಬೆಳಗಿತು. ನಮಗೆ ಏನೂ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇದು ನನಗೆ ಒಂದು ನಿಗೂಢವಾಗಿದೆ," ಹಾಕ್ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು ಹುಡುಕಾಟವು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಇತರ ಹಡಗುಗಳು ಅವನಿಂದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸೂಚನೆಗಳಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದವು. "ಅವರು ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ಹೆಚ್ಚು ಶ್ರಮವನ್ನು ಏಕೆ ಖರ್ಚು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ತಮ್ಮನ್ನು ತಾವು ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತಾರೆ - ಮತ್ತು ಹಣವನ್ನು?"
  
  
  "ಅದು ಇಲ್ಲಿದೆ," ನನಗೆ ಒಂದು ಆಲೋಚನೆ ಬಂದಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವರು ಹಣವನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಲಿಲ್ಲ!"
  
  
  "ಹಣ ಸ್ಫೋಟಿಸಲಿಲ್ಲವೇ?" - ಹಾಕ್ ಉತ್ತರವನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. "ಹಾಗಾದರೆ ಅದು ಎಲ್ಲಿದೆ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಆದರೆ ಅವನು ಹಡಗಿನೊಂದಿಗೆ ಇಳಿಯಲಿಲ್ಲ. ಸ್ಫೋಟದ ಮೊದಲು ಅವರು ಹೇಗಾದರೂ ಅದನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು.
  
  
  "ಹೇಗೆ ಹೇಗೆ?" - ಹಾಕ್ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದರು. "ನಾವು ಅವನನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ ಕ್ಷಣದಿಂದ ನಾವು ಅವನನ್ನು ನಿರಂತರ ಕಣ್ಗಾವಲಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ತೆಗೆದುಹಾಕಬಹುದಿತ್ತು? »
  
  
  "ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಆದರೆ ಅವರು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಈ ರೀತಿ ಮಾಡಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಕ್ಷಿಪಣಿಯನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದ ನಂತರ ನಾವು ಅವರಿಗಾಗಿ ಒಂದು ಬಲೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಅವರು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಿದರು, ಆದರೆ ಅದು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ಮುಖ್ಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಹಣ. ಉಳಿದ, ಹಡಗು ಮತ್ತು ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ತ್ಯಾಗ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಆದರೆ ಅದು ಹುಚ್ಚು," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, "ಎಲ್ಲರಂತೆ."
  
  
  "ಹೌದು," ಹಾಕ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ, "ಬಹುಶಃ ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಆದರೆ ಅವರು ಹಣವನ್ನು ಹಿಂಪಡೆಯಲು ಹೇಗೆ ನಿರ್ವಹಿಸಿದರು? »
  
  
  "ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಮತ್ತೆ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, "ಆದರೆ ನಾನು ಬಹುಶಃ ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಉತ್ತರವು ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಕರಾವಳಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಇರಬೇಕು. ಬದುಕುಳಿದವರು ಅಥವಾ ಬದುಕುಳಿದವರು ಹಣದೊಂದಿಗೆ ಓಡಿಹೋದರು ಎಂಬುದಕ್ಕೆ ಪುರಾವೆಗಳು ಸಿಗುವವರೆಗೆ ನಾವು ಅದನ್ನು ಇಂಚಿಂಚಾಗಿ ಹುಡುಕಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಅಭಿಪ್ರಾಯವನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಸಾಕ್ಷ್ಯವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಹತ್ತಿರದ ಹಡಗುಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಅವರು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಸಹಾಯವನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಹಾಕ್ ಅವರು ಅಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೆ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ವರದಿ ಮಾಡಲು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಾಯಲು ಮರಳಬೇಕಾಗಿರುವುದರಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ಪ್ಲಿಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟರು.
  
  
  ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಕರಾವಳಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುವ ಮೊದಲು ನಮಗೆ ಎರಡು ದಿನಗಳು ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಅದು ಎಲ್ಲೋ ಹೊರಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಗ್ರೀಕ್ ಕ್ರೂಸರ್ ಅದನ್ನು ಕಂಡು ಮತ್ತು ಸೈಟ್‌ಗೆ ಧಾವಿಸಿದಾಗ ನನಗೆ ತಿಳಿಸಲಾಯಿತು - ಸ್ಪ್ಲಿಟ್‌ನ ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಬಂಜರು ಭೂಮಿಯ ನಿರ್ಜನ ಪ್ರದೇಶ.
  
  
  ಅಲ್ಲಿ, ದಡಕ್ಕೆ ತೊಳೆದು ಭಾಗಶಃ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿ, ಸಣ್ಣ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಜಲಾಂತರ್ಗಾಮಿ ನೌಕೆಯನ್ನು ಕೈಬಿಡಲಾಯಿತು. ಆದರೆ ಹಡಗಿನಿಂದ ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೇಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆ ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ನನಗೆ ಉತ್ತರ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಬಹುಶಃ ನಾವು ರಾಕೆಟ್‌ಗೆ ಬದಲಾಗಿ ಹಣವನ್ನು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ನಂತರ, ಅದನ್ನು ಜಲಾಂತರ್ಗಾಮಿಗೆ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ದೋಣಿಯನ್ನು ಹಡಗಿನ ಹಿಡಿತದಿಂದ ಹೊರಹಾಕಲಾಯಿತು.
  
  
  ಚಿಕ್ಕ ಜಲಾಂತರ್ಗಾಮಿಯು ಬಂದರಿನಿಂದ ಜಾರಿಕೊಳ್ಳುವುದು, ಕರಾವಳಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಸಾಗುವುದು ಮತ್ತು ಇಳಿಯುವುದು ಸುಲಭವಾಗಿತ್ತು. ನಂತರ, ಬಹುಶಃ ಅದೇ ರಾತ್ರಿ, ಅಥವಾ ಕೆಳಗಿನ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅಥವಾ
  
  
  
  
  
  
  ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಹುಶಃ ವಿಮಾನ ಅಥವಾ ಇತರ ಹಡಗಿನ ಮೂಲಕ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು $2,000,000 ನೊಂದಿಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ನಾನು ಹಡಗಿನ ರೇಡಿಯೊದೊಂದಿಗೆ ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸಲು ಯಶಸ್ವಿಯಾದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಅವರು ಆಗ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದರು. ಕೋಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾವು ಕಂಡುಹಿಡಿದದ್ದನ್ನು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಅವರು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಸುದ್ದಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಮತ್ತು AX ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಅವರನ್ನು ಕರೆಯಲು ನನಗೆ ಆದೇಶಿಸಿದರು ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ಹೊಸ ಬೆಳವಣಿಗೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸುದ್ದಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರಬಹುದು.
  
  
  ಆ ದಿನದ ನಂತರ ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ, ನಾನು ಎಎಕ್ಸ್ ಆಫೀಸ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಎಲ್ಸಾಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆಯುವ ಮೊದಲು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಳು, ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಚುಂಬನದಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಕಾಳಜಿಯಿಂದ ಹೇಳಿದಳು, “ನಿಮಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್. ನಾಪತ್ತೆಯಾಗಿದ್ದೀಯಾ ಎಂದು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ದೂರು ನೀಡಲು ನಾನು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಮತ್ತೆ ವ್ಯಾಪಾರ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನನಗೆ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನಾನು ಮತ್ತೆ ಹೊರಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸಮಯ ಕಳೆಯಬಹುದು.
  
  
  AX ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ, ಬೋನಪಾರ್ಟೆ ನನ್ನನ್ನು ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಎನ್‌ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಮಾಡಿದ ತಂತಿಯ ಮೂಲಕ ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಮಗೆ ಹೊಸ ಮುನ್ನಡೆ ಇದೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ನಾವು ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಹೊಂದಿದ್ದ ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾದದ್ದು. ಈ ಪ್ರಕರಣದಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುವವರನ್ನು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದ ನಮ್ಮ ಸಂಶೋಧಕರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವರಲ್ಲಿ ಕೆಲವರ ನಡುವೆ ಖಚಿತವಾದ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದಾರೆ. ಕೆಲವರಿಗೆ ತೂಕದ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿದ್ದವು ಎಂದು ನಾನು ಮೊದಲೇ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನೀವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ಸರಿ, ಅವರಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠ ನಾಲ್ವರು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಅದೇ ತೂಕ ನಷ್ಟ ಸ್ಪಾದಲ್ಲಿ ರೋಗಿಗಳಾಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾವು ಈಗ ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಇದು ಕಾಕತಾಳೀಯಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿರಬೇಕು" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಕೂಡ ಯೋಚಿಸುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. “ಪರ್ವತಗಳಲ್ಲಿ ಬರ್ನ್ ಬಳಿಯ ಒಂದು ಸ್ಥಳ. ಇದನ್ನು ರಿಜುವೆನೇಶನ್ ಹೆಲ್ತ್ ಸ್ಪಾ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಇದನ್ನು ವೈದ್ಯರು ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್ ಬಾಷ್ ನಡೆಸುತ್ತಾರೆ. ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ನಾನು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್ಗೆ ಹಾರುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಮತ್ತು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿ."
  
  
  "ಹೌದು, ನಾನು ಒಪ್ಪುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಆ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮಹಿಳೆಗೆ ನೀವು ಏನು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ, ಎಲ್ಸಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಬರ್ನ್‌ನಲ್ಲಿ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ರಾಜ್ಯಗಳಿಗೆ ಮರಳಲು ಅವಳನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಹೌದು, ಸರಿ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಇತರ ಪುರುಷರು ಉಳಿದ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಅವಳು ಮರಳಿ ಬಂದರೆ, ನಾನು ಅವಳಿಗೂ ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಹೊಂದಿಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಎಲ್ಸಾಳ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿದಾಗ, ಅವಳ ಕೇಶ ವಿನ್ಯಾಸಕಿ ಅವಳ ಕೂದಲನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಾನು ಸುಂದರವಾಗಿ ಕಾಣಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವಳು ಹೇರ್ ಡ್ರೈಯರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಗಂಟಿಕ್ಕಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ನಾನು ಇಂದು ಬರ್ನ್‌ಗೆ ಹೊರಡಬೇಕು. ನನಗೆ ಆಫೀಸ್‌ನಿಂದ ಕರೆ ಬಂದಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಲವು ವಿಷಯವನ್ನು ನೋಡಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಬರ್ನ್!" - ಅವಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. - ಆದರೆ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್, ಇದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ಬರ್ನ್‌ನ ಹೊರಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅದ್ಭುತವಾದ ಸ್ಪಾ ಇದೆ, ಉರ್ಸಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ. ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹಾರುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡುವಾಗ ನಾನು ಸ್ಪಾದಲ್ಲಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬಹುದು.
  
  
  "ಈ ರೆಸಾರ್ಟ್‌ನ ಹೆಸರೇನು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದನ್ನು ಪುನರ್ಯೌವನಗೊಳಿಸುವ ಆರೋಗ್ಯ ಸ್ಪಾ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ," ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದಂತೆ ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. ಮತ್ತೆ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಮತ್ತು ಈ ಪ್ರಕರಣದ ನಡುವೆ ಮತ್ತೊಂದು ಸಂಪರ್ಕವಿತ್ತು. ಎಲ್ಸಾ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬರ್ನ್‌ಗೆ ಹೋಗದಿರಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ, ಅದು ಬಂಧವನ್ನು ಬಲಪಡಿಸಬಹುದು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ, ಎಲ್ಸಾ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬರ್ನ್‌ಗೆ ಬರುತ್ತಿರುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದ ನಂತರ, ನಾವು ಜಾರ್ಜ್ V. ಪ್ಯಾರಿಸ್ AX ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಸ್ವಿಟ್ಜರ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ವಿಮಾನವನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆವು.
  
  
  ಹದಿನೈದು
  
  
  ನಾವು ಬರ್ನ್‌ಗೆ ಇಳಿದಾಗ ಹವಾಮಾನವು ತಂಪಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ಎಲ್ಸಾಗೆ ನಗರದ ಹೊರವಲಯದಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಗುಡಿಸಲು ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಅಲ್ಲಿ ಪಕ್ಕದ ಕೋಣೆಗಳನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು.
  
  
  "ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ಈ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿಯೇ ಇರುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ನಾವು ನಮ್ಮ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ ನಂತರ ಎಲ್ಸಾ ನನಗೆ ವಿವರಿಸಿದರು. "ಸ್ಪಾ ತುಂಬಾ ಕಿಕ್ಕಿರಿದಿರುವಾಗ ಈ ರೀತಿಯ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹೊಂದಲು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ನಮ್ಮ ವಸತಿಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ. ಅದು ಸ್ವಚ್ಛವಾದ, ಶಾಂತವಾದ, ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕೂಡಿದ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು, ಪ್ರತಿ ಕೋಣೆಯಲ್ಲೂ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಬೆಂಕಿ ಉರಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ವಯಸ್ಸಾದ, ಬೂದು ಕೂದಲಿನ, ಸೇಬಿನ ಕೆನ್ನೆಯ ಮಾಲೀಕರು ಮತ್ತು ಅವರ ಪತ್ನಿ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಖ್ಯಾತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ನನ್ನ ಕೋಣೆಯ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ, ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಪರ್ವತದ ತುದಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಹೆಲ್ತ್ ಸ್ಪಾವನ್ನು ಎಲ್ಸಾ ತೋರಿಸಿದಳು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಬಿಟ್ಟ ನಂತರ, ನಾನು ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸ್ಪಾವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಹಲವಾರು ಸಣ್ಣ ಕಟ್ಟಡಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಬಹುಮಹಡಿ ಮುಖ್ಯ ಕಟ್ಟಡದೊಂದಿಗೆ ಬೃಹತ್ ಸಂಕೀರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. ಅವೆಲ್ಲವೂ ಬೆರಗುಗೊಳಿಸುವ ಬಿಳಿ ಬಣ್ಣವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು, ಅದು ಹಿಮಭರಿತ ಶಿಖರಗಳಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿತು, ಅದು ಅವುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಎಲ್ಲಾ ಕಡೆಯಿಂದ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು. ನಾನು ಈ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾದ ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ಏಕಪಥದ ರಸ್ತೆ ಮತ್ತು ಎರಡು ಟ್ರಾಲಿ ಲೈನ್‌ಗಳ ಮೇಲಿರುವ ಕೇಬಲ್ ಕಾರ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅಷ್ಟು ದೂರದಿಂದ ಅನೇಕ ವಿವರಗಳನ್ನು ನೋಡುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ರಹಸ್ಯವಾಗಿ, ಅಥವಾ ಅತಿಥಿಯಾಗಿ, ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಎಲ್ಸಾ ಮೂಲಕ - ನಾನು ಹೇಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಇದೀಗ ನಾನು ನನ್ನ ಸಮಯವನ್ನು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅದಲ್ಲದೆ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಹೇಗಾದರೂ ಕಥಾವಸ್ತುದಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಬೇಗ ಅಥವಾ ನಂತರ ಆಮಿಷಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಎಲ್ಸಾ ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಈ ಮಧ್ಯೆ, ನಿಮ್ಮ ಸ್ಥಳೀಯ AX ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವುದು ಬಹುಶಃ ಒಳ್ಳೆಯದು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಭೇಟಿ ಮಾಡಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಅವನ ಹೆಸರು ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಿದನು. ನಾನು ಬಡಿದೆಬ್ಬಿಸಿದೆ
  
  
  
  
  
  ನನ್ನ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಎಲ್ಸಾಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಬಾಗಿಲಿನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಹೊರಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದನು. ನಾನು ದೂರದಲ್ಲಿರುವಾಗ, ಅವಳು ಸ್ವತಃ ಸೌಂದರ್ಯವರ್ಧಕ ವಿಧಾನಗಳನ್ನು ಮಾಡಿಕೊಂಡಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಎಎಕ್ಸ್‌ನ ಸ್ಥಳೀಯ ಪ್ರತಿನಿಧಿಯಾದ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ವರ್ಬ್ಲೆನ್, ಬರ್ನ್‌ನ ಪಕ್ಕದ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ಅವರ ಹೆಸರನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಾಧಾರಣ ಸ್ಟುಡಿಯೊದ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದರು. ವರ್ಬ್ಲೇನ್ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಹಾಕ್ ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ರಾಜ್ಯಗಳಿಂದ ದೂರವಾಣಿ ಕರೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹುದ್ದೆಯ ವಿವರಗಳನ್ನು ತಿಳಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ನನ್ನ ಇತ್ಯರ್ಥದಲ್ಲಿದ್ದನು.
  
  
  "ನಾನು ಹೇಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು?" - ದಪ್ಪ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಮೂಲತಃ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, "ನಾನು ಪುನರುಜ್ಜೀವನ ಆರೋಗ್ಯ ಸ್ಪಾ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ." ಅಲ್ಲಿ ಎಂದಾದರೂ ಸಮಸ್ಯೆಗಳು ಉಂಟಾಗಿವೆಯೇ? ಅದನ್ನು ಯಾರು ನಿಯಂತ್ರಿಸುತ್ತಾರೆ? ಅಂತಹ ಮಾಹಿತಿ. "
  
  
  ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ, ತನ್ನ ಸ್ಟುಡಿಯೊದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿ ನನ್ನನ್ನು ನೆಲಮಾಳಿಗೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದ. ಇದು ವಿಶಾಲವಾದ, ಧ್ವನಿಮುದ್ರಿತ ಕೋಣೆಯಾಗಿದ್ದು, ಗೋಡೆಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಸಲ್ಲಿಸಲಾಯಿತು. ಕ್ಯಾಮೆರಾಗಳು, ಟೇಪ್ ರೆಕಾರ್ಡರ್‌ಗಳು, ಟೆಲಿಟೈಪ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಆಯುಧಗಳು ಎಲ್ಲೆಡೆ ಇದ್ದವು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಯೇ ನಾನು ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ತನ್ನ ಕೈಯ ಅಲೆಯೊಂದಿಗೆ ವಿವರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಇದು ನಿಜವಾದ ಸೆಟಪ್," ನಾನು ಟೀಕಿಸಿದೆ.
  
  
  ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್ ಒಂದಕ್ಕೆ ಹೋದರು. "ನನ್ನ ಬಳಿ ವ್ಯಾಪಕವಾದ ಸ್ಪಾ ಫೈಲ್ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ. ಹಾಕ್ ಅವರ ಫೋನ್ ಕರೆಯ ಮೊದಲು, ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಗ್ರಹಣೆಗಾಗಿ ನಾನು ಯಾವುದೇ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ವಿನಂತಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಬಳಿ ಇರುವುದು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿ ದಿನಚರಿಯಾಗಿದೆ, ನಗರದಲ್ಲಿನ ಯಾವುದೇ ಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಹೊಂದಿರುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ತಿಳಿದ ಮಟ್ಟಿಗೆ ಅಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತದ ಅತಿಥಿಗಳ ನಿರಂತರ ಪ್ರವಾಹವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ, ಅವರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ಶ್ರೀಮಂತರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ನನ್ನ ಟೆಲಿಸ್ಕೋಪಿಕ್ ಕ್ಯಾಮೆರಾದೊಂದಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಆಗಮನ ಮತ್ತು ನಿರ್ಗಮನಗಳನ್ನು ಛಾಯಾಚಿತ್ರ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ, ಸಹಜವಾಗಿ, ನಾನು ಬಹಳಷ್ಟು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದರು ಮತ್ತು ಸಾವಿರಾರು ಚಿತ್ರಗಳು ಇದ್ದುದನ್ನು ನೋಡಿ ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತನಾದನು.
  
  
  "ನೀವು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಿಮ್ಮ ಕೀಪ್ ಅನ್ನು ಗಳಿಸಿದ್ದೀರಿ, ವರ್ಬ್ಲೇನ್," ನಾನು ಅವನ ಸಂಪೂರ್ಣತೆಯನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕೆಲವು ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ವಿವಿಧ ಸಮಯಗಳಲ್ಲಿ ತೆಗೆದ ಚಿತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ನಾಲ್ಕು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಅನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ನಿಮಗೆ ಏನಾದರೂ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" - ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಈಗ ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವರು ನಂತರ ಸೂಕ್ತವಾಗಿ ಬರಬಹುದು. ನಾನು ಈಗ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿರುವ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನೀವು ನನಗೆ ತೋರಿಸಬಹುದಾದ ಅಥವಾ ಸ್ಪಾ ಒಳಭಾಗದ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಬಹುದು. ಇದರ ಉಸ್ತುವಾರಿ ವಹಿಸಿರುವ ವೈದ್ಯರಾದ ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್ ಬಾಷ್ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?
  
  
  "ತೋರಿಸಲು ಅಥವಾ ಹೇಳಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ" ಎಂದು ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ಉತ್ತರಿಸಿದರು. ಅವನು ತನ್ನಲ್ಲಿಯೇ ನಿರಾಶೆಗೊಂಡಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. "ರೆಸಾರ್ಟ್ ಬಹಳ ವಿಶೇಷವಾದ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ. ಅನೇಕ ಶ್ರೀಮಂತ ಅತಿಥಿಗಳು ಇರುವುದರಿಂದ ಭದ್ರತೆಯು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿದೆ. ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ನನ್ನೊಳಗೆ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಒಳಾಂಗಣದ ಯಾವುದೇ ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. AX ನಿಂದ ವಿಶೇಷ ವಿನಂತಿಯಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಒಂದು ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು, ಆದರೆ ವೈದ್ಯರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಿಂದ ನೀವು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ನಿರಾಶೆಗೊಳ್ಳುವಿರಿ" ಎಂದು ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಡಾ. ಬಾಷ್ ಅವರ ಯಾವುದೇ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳು ನನ್ನ ಬಳಿ ಇಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ಅಪರೂಪಕ್ಕೆ ಎಂದಾದರೂ ಹೊರಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ. ಅವನು ಯುರೋಪಿಯನ್ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದು ಸ್ಪಾ ತೆರೆದಿದ್ದರು. ಮೊದಲಿಗೆ ಇದು ಅತ್ಯಂತ ಸಾಧಾರಣ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ಯಾವಾಗಲೂ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದೆ. ಇದು ಇಂದಿನ ಭವ್ಯವಾದ ರಚನೆಯಾಗಲು ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಆಗಾಗ್ಗೆ ಪುನರ್ನಿರ್ಮಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಫೈಲ್‌ಗಳು ತೋರಿಸುವಂತೆ ಸ್ವಿಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಅಥವಾ ಇತರ ಯಾವುದೇ ಅಧಿಕಾರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವರು ಎಂದಿಗೂ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲವಾದ್ದರಿಂದ ನನ್ನ ಬಳಿ ವೈದ್ಯರ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಫೈಲ್ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆ ವಹಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಗಮನಿಸದೆ ಸ್ಪಾಗೆ ನುಸುಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬಹುದು" ಎಂದು ನಾನು ವರ್ಬ್ಲೆನ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರೆ, ನಾನು ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳಬಹುದು."
  
  
  ವರ್ಬ್ಲೇನ್ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಓರೆಯಾಗಿಸಿದ. "ನಾನು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನಾನು ಏನು ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಒದಗಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಕ್ಷಮಿಸಿ."
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನೀವು ಯೋಚಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನೀವು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನ ಆಶ್ಚರ್ಯಕ್ಕೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ಡಾ. ಬಾಷ್ ಸಾರ್ವಜನಿಕವಾಗಿ ವಿರಳವಾಗಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಕಲಿತಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಅಪ್ರಸ್ತುತವಾಗಬಹುದು, ಆದರೆ ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಇದು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಚಿಂತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಅನುಮಾನದ ಕಾರಣ, ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅವನ ಅಂಗಡಿಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟು ಮತ್ತೆ ಗುಡಿಸಲು ಹೋದೆ. ಗಾಳಿಯು ತಾಜಾ ಮತ್ತು ಉತ್ತೇಜಕವಾಗಿತ್ತು. ಸಂಜೆಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಬಹುತೇಕ ಅಂಗಡಿಗಳು ಮುಚ್ಚಿ ಬೀಗ ಹಾಕಿದ್ದವು. ನಾನು ನಡಿಗೆಯನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿನ ಸಣ್ಣ ಅಂಗಡಿಗಳ ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ನೋಡುವುದರಲ್ಲಿ ನಿರತನಾಗಿದ್ದೆ, ಹಾಗಾಗಿ ಕಾರು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಓಡಿಸಿದಾಗ ನನಗೆ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ರಸ್ತೆ ಬದಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಡಾರ್ಕ್ ಕಾರಿನ ಅಂಗಡಿಯೊಂದರ ಗಾಜಿನ ಕಿಟಕಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಬಿಂಬವನ್ನು ಮತ್ತು ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲುಗಳಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹಾರಿ ಈಗ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಐವರು ಜನರನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಮಾತ್ರ ಅಪಾಯದ ಮೊದಲ ಸುಳಿವು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. . .
  
  
  ನಾನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಿರುಗಿದೆ, ನನ್ನ ಕೈ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗೆ ತಲುಪಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಸೆಳೆಯುವ ಮೊದಲು ಐವರೂ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಇದ್ದರು. ಅವರು ಎಲ್ಲಾ ಕಡೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದರು, ಅವರ ಮುಷ್ಟಿಗಳು ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಸಣ್ಣ, ಕಾಡು ಹೊಡೆತಗಳಿಂದ ಹೊಡೆದವು. ನಾನು ಟೋಕನ್ ಪ್ರತಿರೋಧವನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ - ಸಾಕಷ್ಟು, ನಾನು ಅವರನ್ನು ಮೋಸಗೊಳಿಸಲು ಆಶಿಸಿದ್ದೇನೆ - ನನ್ನ ದೇಹವು ಕುಂಟಾಯಿತು, ನನ್ನ ತಲೆಯು ಅಕ್ಕಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಅಲುಗಾಡಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸುಳ್ಳು ಪ್ರಜ್ಞೆಯಲ್ಲಿ ಮುಚ್ಚಿದವು.
  
  
  "ಸರಿ," ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು, "ಅವನು ಹೋಗಿದ್ದಾನೆ. ಅವನನ್ನು ಕಾರಿನೊಳಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು. ವೇಗವಾಗಿ!"
  
  
  ಎರಡು
  
  
  
  
  
  
  ಪುರುಷರು ನನ್ನನ್ನು ಭುಜಗಳಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು, ಇನ್ನೂ ಇಬ್ಬರು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದರು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕಾಲುದಾರಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ನಾನು ಹಠಾತ್ತನೆ ಎರಡೂ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ಒದ್ದು, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಮತ್ತೊಬ್ಬನನ್ನು ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಲವಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಾಗ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ನನ್ನನ್ನು ಕಾರಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ನಾನು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ. ಇಬ್ಬರೂ ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಮುಗ್ಗರಿಸಿ ಮುಖವನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡರು. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳು ಮುಕ್ತವಾದಾಗ, ನನ್ನನ್ನು ಭುಜಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಇಬ್ಬರ ಕೈಗಳಿಂದ ನಾನು ಮುರಿದುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಚಲನವಲನಗಳ ಹಠಾತ್ತನೆ ಅವರೆಲ್ಲರಿಗೂ ಆಶ್ಚರ್ಯ ತಂದಿತು. ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ನಮಗೆ ಮೊದಲು ಕಾರಿಗೆ ಬಂದ ಐದನೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲಿನೊಂದಿಗೆ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನೊಂದರಲ್ಲಿ ಮೊಣಕಾಲು ಹಾಕಿದನು. ಅವನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ನನ್ನಿಂದ ಒಂದು ಇಂಚು ದೂರದಲ್ಲಿ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದ ತುಂಡನ್ನು ಸೀಳಿತು. ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಆಗಲೇ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದಳು. ನಾನು ನನ್ನ ಲುಗರ್‌ನ ಮೂತಿಯನ್ನು ಭದ್ರಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಗುಂಡನ್ನು ಹಾಕುವ ಮೊದಲು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಅವಕಾಶವಿತ್ತು. ಅವನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಕಾರಿನೊಳಗೆ ಬಿದ್ದನು, ಅವನ ಕಾಲುಗಳು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಉಳಿದ ನಾಲ್ವರು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ವಿವಿಧ ಸ್ಥಾನಗಳಿಗೆ ಧಾವಿಸಿದರು. ಒಬ್ಬನು ಕಟ್ಟಡದ ದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಬಾತುಕೋಳಿ ಹೋದನು, ಇನ್ನಿಬ್ಬರು ಅಲ್ಲೆಯಾಗಿ ಬದಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕನೆಯವರು ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ಕಾರಿನ ಹಿಂದೆ ಧಾವಿಸಿದರು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಎಲ್ಲೋ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳಲು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ. ಏಕಕಾಲಕ್ಕೆ ನಾಲ್ವರು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಮತ್ತು ಕಾರಿನ ಹಿಂದೆ ಇರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ತೆರೆದ ಕಾಲುಗಳತ್ತ ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಅವರ ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಮುಂದಕ್ಕೆ ನುಗ್ಗಿದನು, ಎರಡೂ ಕಾಲುಗಳು ಅವನ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಹಾರಿಹೋದವು.
  
  
  ಎರಡೂ ಕಡೆಯಿಂದ ಇತರ ಹೊಡೆತಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದವು. ಶಾಂತಿಪ್ರಿಯ ಸ್ವಿಸ್ ಪ್ರಜೆಗಳು ತಮ್ಮ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಶಾಂತವಾದ ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಎಲ್ಲಾ ಗುಂಡಿನ ದಾಳಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ. ಡಕಾಯಿತರು ನನ್ನನ್ನು ಅವರ ಸ್ವಂತ ಕಾರು ಮತ್ತು ಅವರ ಕಾರು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನಿಂತಿದ್ದ ಅಂಗಡಿಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ನಡುವೆ ಪಿನ್ ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಬೀದಿಯಿಂದ ಹೊರಬರಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಾನು ಕಾರಿನ ಹಿಂದೆ ಓಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಬಲ್ಲರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಅಂಗಡಿಯ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಲಾಕ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ಆಗ ಮೂವರು ಉಗ್ರಗಾಮಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿರುವುದು ಕಂಡು ನಾನು ತೆರಳಬೇಕಾಯಿತು. ಅವುಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ತಡೆಹಿಡಿಯಲು ನಾನು ಒಂದೆರಡು ಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಮಾಡಬಹುದಾದ ಒಂದೇ ಒಂದು ಕೆಲಸವಿತ್ತು. ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಕಾಲುದಾರಿಯ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಅಂಗಡಿಯ ಗಾಜಿನ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ಪಾರಿವಾಳವನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ. ಗಾಜು ದೊಡ್ಡ ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಮುರಿದು ಹೊರಗೆ ಬೀದಿಗೆ ಬಿದ್ದಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಒಳಗೆ ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣ ಅಪಾಯದಿಂದ ಹೊರಬಂದೆ.
  
  
  ಅಂಗಡಿಯು ಆಟಗಳು ಮತ್ತು ಗೊಂಬೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಸಣ್ಣ ಆಟಿಕೆ ಅಂಗಡಿಯಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೈಬಿಡಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ಅದರ ಮೂಲಕ ಓಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಅದು ತೆರೆಯಿತು. ನಾನು ಒಂದು ಓಣಿಗೆ ಓಡಿದೆ. ನನ್ನನ್ನು ಹೊಂಚು ಹಾಕಲು ಯತ್ನಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ತಮ್ಮ ನಿಲುಗಡೆ ಮಾಡಿದ ಕಾರಿನತ್ತ ಧಾವಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಟ್ಟಡದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಬಾತುಕೊಂಡೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ಮೂವರು ಇತರ ಇಬ್ಬರನ್ನು ಕಾರಿನೊಳಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಓಡಿದರು. ಅಷ್ಟೊತ್ತಿಗಾಗಲೇ ಹಾರ್ನ್ ಗಳ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು. ಪೊಲೀಸರು ದಾರಿಯಲ್ಲಿದ್ದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ವಲಯದಿಂದ ಹೊರಬರುವವರೆಗೆ ಹಿಂದಿನ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ನಡೆದೆ.
  
  
  ನಾನು ಗುಡಿಸಲು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಯಾರೂ ನನ್ನತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ. ದೂರದಲ್ಲಿ ಪೋಲೀಸ್ ಕಾರುಗಳ ಕೂಗು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಕೇಳಿಸುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಶಬ್ದವು ದೀರ್ಘಕಾಲದವರೆಗೆ ಮುಂದುವರೆಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ನನ್ನ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದು ಕಿಟಕಿಯತ್ತ ನಡೆದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್‌ಗಳನ್ನು ಪರ್ವತದಿಂದ ಸ್ಪಾಗೆ ಹೋಗುವ ರಸ್ತೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಡಾರ್ಕ್ ಕಾರನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಆ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಜನರು ಬಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡಿದ ಸಂಗತಿಯು ಈ ಸತ್ಯವನ್ನು ದೃಢಪಡಿಸಿತು.
  
  
  ಸರಿ, ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಸರಿ, ನಾನು ಸ್ಪಾಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಈ ರೀತಿ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಪಾದಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಯಾರಿಗಾದರೂ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಬಲವಂತವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬಯಸಿದೆ ಅಥವಾ ನಾನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬರದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಈ ಘಟನೆಯು ಸಾಬೀತಾಯಿತು. ನಾನು ಬರ್ನ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಜೀವಂತ ಪುರುಷರು - ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ರೆಸಾರ್ಟ್‌ನಿಂದ ಹೇಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ? ಎಲ್ಸಾ ಮೂಲಕ? ಇರಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು AX ಗಾಗಿ ಸ್ವಿಸ್ ಏಜೆಂಟ್ ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ಜೊತೆಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇನೆ. ಅವನೇ ಇರಬಹುದೇ? ಹಿಂದಿನ ಅನುಭವದಿಂದ ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಎಲ್ಲವೂ ಸಾಧ್ಯ.
  
  
  ಹದಿನಾರು
  
  
  "ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಎಲ್ಸಾ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ತನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆದಾಗ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದಳು. "ನೀವು ಹಿಂತಿರುಗಿ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಹೇಳುವ ಮಟ್ಟಿಗೆ, ನಾನು ಸುಸ್ತಾದಂತೆಯೇ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಅತ್ಯಂತ ಅದ್ಭುತವಾದ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಅವಳು ನಕ್ಕಳು, ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗಿದಳು. ಅವಳು ಪಿಂಕ್ ಫ್ರಿಲಿ ನೆಗ್ಲಿಗಿ ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ತುದಿಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ಕೋಣೆಯ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೋರಿಸಿ ಕರೆದಳು.
  
  
  ಇತರ ಇಬ್ಬರು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಸಹೋದರಿಯರು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಬಂದರು, ಅವರ ತಾಯಿ ಉರ್ಸಿ. ಸಹೋದರಿಯರಿಬ್ಬರೂ ಎಲ್ಸಾಳಂತೆ ಗುಲಾಬಿ ಬಣ್ಣದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು - ಅಥವಾ ಅದು ಎಲ್ಸಾ? - ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಉರ್ಸಿ ಕ್ವಿಲ್ಟೆಡ್ ಹೌಸ್ಕೋಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವ ಮೂವರು ಸಹೋದರಿಯರನ್ನು ನೋಡುವುದು ಒಂದೇ ಚಿತ್ರವನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುವ ಮೂರು ಕನ್ನಡಿಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿ ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು, “ನೀನು ಹಠಮಾರಿ ಹುಡುಗ, ಎಲ್ಸಾ ಜೊತೆ ಓಡಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀಯ. ಉಳಿದವರಿಂದ ನೀವು ಅಷ್ಟು ಸುಲಭವಾಗಿ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಾ? ಈಗ ನೀವು ಅದನ್ನು ಪಾವತಿಸುತ್ತೀರಿ ಏಕೆಂದರೆ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರು ಎಂದು ನಾವು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವೆಲ್ಲರೂ ಸಮಾನವಾಗಿ ಸುಂದರ ಮತ್ತು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿರುವುದರಿಂದ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, "ಅದು
  
  
  
  
  
  ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಆನಂದ ಮೂರು ಪಟ್ಟು ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು."
  
  
  ಇದು ಎಲ್ಲಾ ಒಳ್ಳೆಯ ಸ್ವಭಾವದ ಮತ್ತು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಮಾಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುವ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಕೇವಲ ತಮಾಷೆಗಾಗಿ ಅವರನ್ನು ಬರ್ನ್‌ಗೆ ಕರೆತಂದಿದೆಯೇ ಅಥವಾ ನಾನು ಸ್ಪಾಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿರುವುದರಿಂದ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ದೂರವಿಡಲು ಒಂದು ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನನ್ನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿ. ಸಮಯ ತೋರಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಗುಡಿಸಲು ಊಟದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಊಟಕ್ಕೆ ಆಹ್ವಾನಿಸಬೇಕೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು, ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, ಅದರ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಪಾಕಪದ್ಧತಿಗೆ ಹೆಸರುವಾಸಿಯಾಗಿದೆ. ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕು ಮಹಿಳೆಯರು ಬಾಗಿಲಿನ ಹಿಂದೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು, ಅವರ ಹಿಂದೆ ಅದನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ನಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವರು ನನಗೆ ಮೋಸ ಮಾಡಿದ ಕಾರಣವೇ?
  
  
  ನಂತರ, ನಾವು ಐದು ಮಂದಿ ಊಟದ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದಾಗ, ಈ ಚಾಲೆಟ್ ಎಷ್ಟು ಜನಪ್ರಿಯವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಊಟದ ಕೋಣೆ ಅತಿಥಿಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ಥಳೀಯ ನಿವಾಸಿಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಸಹಜವಾಗಿ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅವರು ತಿಳಿದಿರುವ ಜನರಿಂದ ಸುತ್ತುವರೆದರು, ಅವರು ಸಾರ್ವಜನಿಕವಾಗಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ಯಾವಾಗಲೂ. ನಮ್ಮ ಐದು ಟೇಬಲ್ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಒಂದು ಡಜನ್ ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಟೇಬಲ್ ಆಗಿ ಬದಲಾಯಿತು. ಹೊಸದಾಗಿ ಆಗಮಿಸಿದ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರಿಗೂ ನನಗೆ ಪರಿಚಯವಾಯಿತು, ಅವರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ವಿದೇಶಿ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಗಳ ಸದಸ್ಯರು ಮತ್ತು ಇತರರು. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಸಾಮಾನ್ಯ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಸಂವಹನ ನಡೆಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಊಟದ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಹರಟೆ ಮತ್ತು ನಗೆಯಲ್ಲಿ ಹಠಾತ್ ಅಡಚಣೆಯಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನೂ ಒಳಗೊಂಡಂತೆ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಎಲ್ಲಾ ಪುರುಷರ ತಲೆಗಳು ಒಳಗೆ ಬಂದ ಅತ್ಯಂತ ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿಯತ್ತ ತಿರುಗಿ ಕಿಟಕಿಯ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಕುಳಿತಳು. ಅವಳು ರೋಮಾಂಚಕ, ಕಡಿಮೆ-ಕಟ್ ಉಡುಗೆಯಲ್ಲಿ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಕೆಂಪು ಹೆಡ್ ಆಗಿದ್ದಳು, ಅದು ಕುಂಚದಿಂದ ಚಿತ್ರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಂತೆ ತನ್ನ ಅದ್ಭುತವಾದ ಕೆತ್ತನೆಯ ದೇಹವನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಯಿದ್ದ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ವಿವೇಚನೆಯಿಂದ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದನು. "ಅವಳು ಯಾರು?"
  
  
  ತ್ರಿವಳಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು, “ಓಹ್, ಅವಳು ಕೇವಲ ಸ್ಯಾನಿಟೇರಿಯಂ ಕೆಲಸಗಾರ್ತಿ. ನಾವು ಅಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎಲ್ಲೆಡೆ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಹೆಂಗಸರು ತುಂಬಾ ಅನುಭವಿಗಳಾಗಿದ್ದರು, ಪುರುಷರ ಗಮನವು ಅವರಿಂದ ದೂರ ಸರಿಯಲು ಅನುಮತಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನೆರೆದಿದ್ದ ಪುರುಷರು ಅವಳ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ಗ್ಲಾನ್ಸ್ ಅನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ರೆಡ್‌ಹೆಡ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಗಮನಿಸಿದೆ. ಆದರೂ ಆಗಾಗ ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಬೆಂಗಾವಲು ಅವಳಿಗೆ ಸೇರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಮಾತ್ರ ತಿನ್ನುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದಳು.
  
  
  ನಾವು ಭೋಜನವನ್ನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ, ನಮ್ಮ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯೊಂದರಲ್ಲಿ ಆ ಸಂಜೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದ ದೊಡ್ಡ ಆಚರಣೆಗೆ ಎಲ್ಲರನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದರು. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು ಮತ್ತು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದರು, ಮೇಜಿನ ಉಳಿದಂತೆ. ನಾನು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಿದೆ, ನಾನು ಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಗುಡಿಸಲಿನಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ನಾನು ಸ್ಪಾ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಯೋಚಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ನುಸುಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಸಹಜವಾಗಿ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದು ನನಗೆ ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವರು ಕಾರ್ಯನಿರತರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ತ್ರಿವಳಿ ಮಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ಅವರ ತಾಯಿ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಪಾರ್ಟಿಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸಿದ್ದರು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಶುಭರಾತ್ರಿ ಹೇಳಿದೆವು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೊಂದು ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ ಅನ್ನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ. ಮಾಣಿ ಮದ್ಯವನ್ನು ತಂದಾಗ, ಅವನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಒಂದು ನೋಟು ನೀಡಿ ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಕೆಂಪಯ್ಯನತ್ತ ತೋರಿಸಿದನು. ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ನಮ್ಮ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಇತರ ಅತಿಥಿಗಳ ನಿರ್ಗಮನದಿಂದ ಉಂಟಾದ ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿ, ಮೊದಲು ನನ್ನ ಗಮನವನ್ನು ಸೆಳೆದ ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮರೆತುಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ನಾನು ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ತೆರೆದು ಓದಿದೆ: “ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಸೇರಬೇಡವೇ? ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ತಕ್ಷಣ ಮಾತನಾಡಿ. URGENT ಪದವನ್ನು ಏಕೆ ಅಂಡರ್‌ಲೈನ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು.
  
  
  "Mr. Dawes," ಹುಡುಗಿ ತನ್ನ ತೆಳುವಾದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ಕೈಯನ್ನು ನನಗೆ ಚಾಚುತ್ತಾ ಮೃದುವಾದ, ಹಸ್ಕಿ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು, "ನಾನು ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿ." ಅವರು ಅದನ್ನು ಮಿಡ್-ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ನಾನು ತುಂಬಾ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಬಲವಾದ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಸ್ವರವು ಮಾಣಿ ಹೊರಡದಿರುವಾಗ ಅವಳು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು "ದಯವಿಟ್ಟು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಿ, ಆದರೆ ನಾನು ಚರ್ಚಿಸಬೇಕಾದ ಒಂದು ಪ್ರಮುಖ ವಿಷಯವಿದೆ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ಜಿಜ್ಞಾಸೆಯಿಂದ ನೋಡಿದಳು, ಮತ್ತು ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಚರ್ಚಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ, ನನ್ನ ಕೋಣೆ ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿದೆ," ನಾನು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದೆ. "ಇದು ನಿಮಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗದಿದ್ದಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಖಾಸಗಿಯಾಗಿರಬೇಕು."
  
  
  "ನೀವು ಸಂಭಾವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಡಾವ್ಸ್," ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. “ಹೌದು, ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹೋಗಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ನನ್ನ ರೂಮ್ ನಂಬರ್ ಹೇಳಿ ಹೊರಡಲು ಎದ್ದೆ. ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಹಿಂದೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಮಾಣಿ ಮತ್ತೆ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವಳು ನನಗೆ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿ ಹೇಳಿದಳು, "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಲು ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ರಾಜ್ಯಗಳಲ್ಲಿದ್ದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಈ ಇತ್ತೀಚಿನ ಘಟನೆಗಳ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ಯೋಚಿಸುತ್ತಾ ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆ. ಹತ್ತು ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳು ಕಳೆದು ನನ್ನ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆರೆದೆ ಮತ್ತು ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿ ಬೇಗನೆ ಒಳಗೆ ನಡೆದಳು. ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ. ಮೊದಲ ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ಅವಳು ಉದ್ವಿಗ್ನ ಮತ್ತು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಪ್ರಕ್ಷುಬ್ಧವಾಗಿ ಅಲೆದಾಡಿದಳು, ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ದೀಪಗಳು ಮಿನುಗುವ ಸ್ಪಾ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಓಹ್, ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. ಕಿಟಕಿಯ ಮೇಲಿದ್ದ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್‌ಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿ, ಅವುಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಕಟ್ಟಡದ ಸಂಕೀರ್ಣದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದಳು. "ಇದು ಸ್ಪಾದ ಉತ್ತಮ ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ," ಅವಳು ತನ್ನ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್ ಅನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  "ಮಿಸ್ ಹೆನ್ಲಿ, ಇದು ಏನು ಸಂಭಾಷಣೆ
  
  
  
  
  
  ಯಾವುದರ ಬಗ್ಗೆ? ಮತ್ತು ದಯವಿಟ್ಟು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಎದುರಿನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದಳು. "ಇದೆಲ್ಲದರ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಡಾವ್ಸ್, ಆದರೆ ನಾನು ಸ್ಪಾನಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ವದಂತಿಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಚಿಂತಿತನಾಗಿದ್ದೆ. ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಿಮ್ಮ ಪರಿಚಯವಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಈ ಸ್ಥಳದ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯಿರುವ ವಿಷಯ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ... ಸರಿ, ನನಗೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಸರಿಯಾಗಿ ಅನಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಿನಗೆ ಹೇಳೋಣ ಅಂದುಕೊಂಡೆ, ಅಷ್ಟೆ. ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಅಸಹಾಯಕತೆಯಿಂದ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, "ನೀವು ನೋಡಿ, ಮಿಸ್ ಹೆನ್ಲಿ, ನೀವು ನನಗೆ ಏನು ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಒರಗಿದಳು. "ನಾನು ಹಲವಾರು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಸ್ಪಾಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ವಿವರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಪೌಷ್ಟಿಕತಜ್ಞ. ಆದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಆ ವಾತಾವರಣ ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅದು ತೋರುತ್ತದೆ ... ಒಳ್ಳೆಯದು ... ಕೆಟ್ಟದು.
  
  
  "ನೀವು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಏನು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ?" - ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಅಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಪಿಸುಮಾತು ಮತ್ತು ರಹಸ್ಯವಿದೆ. ಮತ್ತು ಜನರು ತಡರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಬಂದು ಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ. ಎಲ್ಲೆಡೆ ಕಾವಲುಗಾರರಿದ್ದಾರೆ, ಆದರೆ ಅತಿಥಿಗಳಿಗೆ ಇದು ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಅತಿಥಿಗಳು ತಾವು ಕೇವಲ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳೆಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಅವರು ತುಂಬಾ ಕೂಲ್ ಲುಕಿಂಗ್ ಪುರುಷರು. ಹಗಲು ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಪಿಸುಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರನ್ನು ಡಾವ್ಸ್ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಐವರು ಸೆಕ್ಯುರಿಟಿ ಗಾರ್ಡ್‌ಗಳು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಸ್ಪಾಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ಸಮಸ್ಯೆ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ದಂಪತಿ ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ. ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರನ್ನು ಮತ್ತೆ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. ಅದಕ್ಕೇ ಇಲ್ಲಿ ಊಟಕ್ಕೆ ಬಂದೆ. ನಾನು ಮಾಣಿಗೆ ಶ್ರೀ ಡಾವೆಸ್ ಯಾರು ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನಿಮ್ಮತ್ತ ತೋರಿಸಿದರು. ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ದೂರವಿರಿ ಎಂದು ಎಚ್ಚರಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ವಿಚಾರಿಸಿದಾಗ, ಅವಳ ಉತ್ತರಗಳು ಸಾಕಷ್ಟು ಸರಳವೆಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾವು ಈ ಪ್ರಕರಣಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದಂತೆ ಏನನ್ನೂ ಕಲಿಯಲಿಲ್ಲ, ಆದರೂ ನಾವು ಬಹಳ ಸಮಯ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇವೆ. ಅವಳು ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿರಬಹುದು ಅಥವಾ ಸ್ನೂಪಿಂಗ್‌ನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲು ಕಳುಹಿಸಲಾದ ಮೋಸಗಾರನಾಗಿರಬಹುದು.
  
  
  ನಾವು ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ ತಡವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ತನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸಿದಳು, “ಓಹ್, ನನಗೆ ಈಗ ನಿಜವಾದ ಸಮಸ್ಯೆ ಇದೆ. ಆಗಲೇ ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿ ಕಳೆದಿದೆ. ನೌಕರರಿಗೆ ಕರ್ಫ್ಯೂ ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಇದೆ. ನಾನು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂಬ ವಿವರವಾದ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಅವರು ಕೇಳುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ಉಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕು ಮತ್ತು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕು."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ, ತುಂಬಾ ಉತ್ಸುಕಳಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದಳು. ಅರ್ಧಕ್ಕೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನಡುಗಿದಳು. "ಸ್ಪಾದಿಂದ ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದರೆ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಿಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ಈ ಸ್ಥಳವು ಜೈಲಿನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ."
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ಹೌದು, ನಿಖರವಾಗಿ. ಅದನ್ನೇ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ."
  
  
  ಅವಳು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಹೊರಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಕೈ ಹಿಡಿದು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದು ಮುಚ್ಚಿ ಮತ್ತೆ ಬಾಗಿಲು ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗೆ ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಿದ್ದರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಬಹುಶಃ ನೀವು ರಾತ್ರಿಯನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಕಳೆಯಬೇಕು. ನೀವು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಬಹುಶಃ ನನ್ನ ಆಹ್ವಾನದ ಎಲ್ಲಾ ಪರಿಣಾಮಗಳನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಿ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ದೀರ್ಘಕಾಲ ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ನೋಡಿದಳು. ನಾನು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಈ ಕೊಡುಗೆಯನ್ನು ಮಾಡಲು ನಾನು ಯಾವುದೇ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಬಂದರೆ ...
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಅನಾನುಕೂಲತೆಯನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. ಅವಳು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡುವಂತೆ ಎರಡು ಒಂದೇ ಹಾಸಿಗೆಗಳು ಇದ್ದವು. "ನೀವು ಒಂದು ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು, ಮತ್ತು ನಾನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ತನಕ ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ವಿಸ್ತರಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ. ಅವಳು ಬಯಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಬಾತ್ರೂಮ್ಗೆ ಹೋದಳು. ನಾನು ಬಾಗಿಲುಗಳ ಬೀಗಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿನ ದೀಪಗಳನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದೆ. ಹೊರಗಿನ ಹಿಮದ ಮೇಲೆ ಚಂದ್ರನ ಪ್ರತಿಫಲನದಿಂದಾಗಿ ಕೋಣೆ ಇನ್ನೂ ಹಗುರವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು, ಕೇವಲ ಒಂದು ಚೀಟಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಬಾತ್ರೂಮ್ನಿಂದ ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಹೋದಾಗ, ಅವಳ ದೇಹವು ಕಿಟಕಿಯ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ರೂಪುಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೆಳಗೆ ಬೇರೇನೂ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದಳು ಮತ್ತು ಹೊದಿಕೆಯನ್ನು ತನ್ನ ಮೇಲೆ ಎಳೆದಳು. "ಗುಡ್ ನೈಟ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಡಾವ್ಸ್." ಮತ್ತು ಧನ್ಯವಾದಗಳು."
  
  
  "ಶುಭ ರಾತ್ರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಈಗ ಮಲಗು."
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಈ ಸುಂದರವಾದ ದೇಹವು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ ಎಂಬ ಆಲೋಚನೆಯು ನನ್ನನ್ನು ನಿದ್ರೆಯಿಂದ ವಿಚಲಿತಗೊಳಿಸಿತು ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಆಕೆ ಆಹ್ವಾನ ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾನು ನಿದ್ರೆಗೆ ಜಾರಿದೆ. ಅವಳ ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಮೃದುವಾದ ಕೂಗಿನಿಂದ ನಾನು ಎಚ್ಚರಗೊಂಡಾಗ ನಾನು ತುಂಬಾ ಹೊತ್ತು ಮಲಗಿದ್ದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ಕುಳಿತು ಹಾಸಿಗೆಯ ಕಡೆಗೆ ಒರಗಿದೆ. “ಸುಜಾನೆ? ಮಿಸ್ ಹೆನ್ಲಿ? ನಿನು ಆರಾಮ?"
  
  
  ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಅಳುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದಳು, ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಅವಳು ದುಃಸ್ವಪ್ನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ, ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಅವಳ ಭುಜಗಳನ್ನು ಲಘುವಾಗಿ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ," ನಾನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ. "ಎದ್ದೇಳು! ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನೀವು ಕೆಟ್ಟ ಕನಸು ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವಳ ತೋಳುಗಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡವು ಮತ್ತು ತುರ್ತಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದವು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಇನ್ನೂ ಮುಚ್ಚಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಜ್ವರದಿಂದ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಚುಂಬನದಿಂದ ಮುಚ್ಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. "ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ, ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ! ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸು!"
  
  
  ಅವಳು ನಿದ್ದೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೋ ಅಥವಾ ಮಲಗಿದ್ದಾಳೋ ಎಂದು ಹೇಳುವುದು ಇನ್ನೂ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಚಲಿಸಿತು, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಚುಂಬಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದಾಗ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ನಿಂದ ಪಿಟೀಲು ಹಾಕಿದಳು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಲು ಹೋದೆ.
  
  
  "ಸುಝೇನ್," ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕೇಳಿದೆ, "ನೀವು ಎಚ್ಚರವಾಗಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸು, ದಯವಿಟ್ಟು," ಅವಳು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಒಪ್ಪಿಸಿದೆ.
  
  
  ಪ್ರೀತಿಯ ಕಾರ್ಯಕ್ಕೆ ತನ್ನನ್ನು ತಾನು ಸಿದ್ಧಗೊಳಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದಳು.
  
  
  
  
  
  
  ನನ್ನ ಜೀವನದುದ್ದಕ್ಕೂ, ಆದರೆ ಮೊದಲು ಅದನ್ನು ಅಭ್ಯಾಸ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳ ಹಸಿವು ಅಗಾಧವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಪುನರಾವರ್ತಿತ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯಿಂದ ದಣಿದಿರುವವರೆಗೂ ಅವಳು ಒಂದರ ನಂತರ ಒಂದರಂತೆ ಕಾಮಪ್ರಚೋದಕ ಉತ್ಸಾಹವನ್ನು ಅನುಭವಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಪ್ರತಿ ಇಂದ್ರಿಯ, ತನ್ನ ಅಸ್ತಿತ್ವದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ನರಗಳಿಂದಲೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ನಾನು ಹಿಂದೆಂದೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ, ಅವಳ ದೇಹವು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಬಡಿಯಿತು, ಅವಳು ತನ್ನ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಮಫಿಲ್ ಮಾಡಲು ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದಳು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವು ಗುಡಿಸಲು ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಂತರ, ನಾವು ಹತ್ತಿರ ಮಲಗಿರುವಾಗ, ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆದು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ಮೊದಲಿಗೆ," ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, "ಇದು ಕೇವಲ ಕನಸು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಅದು ಕನಸಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಅದು."
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಂದ ದೂರ ಸರಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ಎಡ ತೊಡೆಯ ಒಳಭಾಗವನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಬೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಉಂಗುರವಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ಮಾಂಸವನ್ನು ಲಘುವಾಗಿ ಗೀಚುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸ್ಕ್ರಾಚ್ ಅನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ತಕ್ಷಣವೇ ಬೆಚ್ಚಗಿನ, ಹಿತವಾದ ಭಾವನೆ ನನ್ನ ದೇಹದಾದ್ಯಂತ ಹರಡಿತು. ಇದು ನಮ್ಮ ಸುದೀರ್ಘ ಪ್ರೇಮದ ಪರಿಣಾಮವಷ್ಟೇ ಎಂಬುದು ನನ್ನ ಮೊದಲ ಆಲೋಚನೆಯಾಗಿತ್ತು. ಈ ಭಾವನೆಯು ತೀವ್ರವಾದ ಉಸಿರುಗಟ್ಟುವಿಕೆಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಾಗ ಸತ್ಯವು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ಅದು ಮತ್ತೆ ಸಂಭವಿಸಿತು - ನಾನು ಮಾದಕ ವ್ಯಸನಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿ ತನ್ನ ಉಂಗುರದಿಂದ ಕೆಲವು ವಸ್ತುವನ್ನು ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಚುಚ್ಚಿದಳು.
  
  
  ಈ ಬಾರಿ ನಾನು ವಿರೋಧಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ ಔಷಧ ಎಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದೆ. ಕತ್ತಲೆ ಬೇಗ ದಟ್ಟವಾಯಿತು. ನನ್ನ ಮೆದುಳು ವೇಗವಾಗಿ ಕಪ್ಪು ಶೂನ್ಯಕ್ಕೆ ಓಡುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಹದಿನೇಳು
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ನೇರವಾಗಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದ ಕುರುಡು ಬಿಳಿ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ನನ್ನ ದೃಷ್ಟಿ ಮಸುಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಬಹಳ ಸಮಯದಿಂದ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನಳಾಗಿರಬೇಕು. ನಾನು ಪಾರ್ಶ್ವವಾಯುವಿಗೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈ ಅಥವಾ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಸರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕ್ರಮೇಣ, ನನ್ನ ದೃಷ್ಟಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಂತೆಯೇ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬಿಳಿ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೇಲಿನ ಸೀಲಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾದ ದೀಪದಿಂದ ಕುರುಡು ಬೆಳಕು ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಚರ್ಮದ ಪಟ್ಟಿಗಳಿಂದ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಯಿ ತೆರೆದು ನನ್ನ ಶ್ವಾಸಕೋಶದ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಿರುಚಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಕರ್ಕಶವಾಗಿ ಹೊರಬಂದಿತು. ಇದರ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ಆರ್ಡರ್ಲಿಗಳು ಧರಿಸಿದ್ದ ಬಿಳಿ ಜಾಕೆಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ದೊಡ್ಡ ಪುರುಷರನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿತ್ತು. ಅವರು ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲ್ಭಾಗವನ್ನು ಎತ್ತಿದರು ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹೊಸ ಸ್ಥಾನದಿಂದ, ನಾಲ್ಕು "ಆರ್ಡರ್ಲಿಗಳು" ಜೊತೆಗೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಇಬ್ಬರು ಜನರನ್ನು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನೋಡಬಹುದು. ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಒಬ್ಬರು ನನ್ನ ಜೊತೆಗಾರರಾಗಿದ್ದರು. ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನೊಂದಿಗೆ, ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿ ಬಿಳಿ ದಾದಿಯರ ಸಮವಸ್ತ್ರ ಮತ್ತು ಬಿಳಿ ಲೋ ಹೀಲ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸುಂದರವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ಬಿಳಿಯ ನಿಲುವಂಗಿ, ಬಿಳಿ ಪ್ಯಾಂಟ್, ಬಿಳಿ ಬೂಟುಗಳು ಮತ್ತು ಬಿಳಿ ಕೈಗವಸುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದ ಅರವತ್ತರ ಹರೆಯದ ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವರು ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದರು. ನಾನು ಈಗ ರಿಜುವೆನೇಶನ್ ಹೆಲ್ತ್ ಸ್ಪಾನಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಡಾ. ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್ ಬಾಷ್ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಹಜವಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ವೈದ್ಯರು ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಎಳೆದು ನನಗೆ ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿ ನನ್ನೆಡೆಗೆ ನಿರ್ಲಿಪ್ತವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಾ ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  "ನಮ್ಮ ಸ್ಪಾಗೆ ಸುಸ್ವಾಗತ," ವೈದ್ಯರು ಜರ್ಮನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಹಸ್ಕಿ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು, "ಈ ಭೇಟಿಯು ನಿಮ್ಮ ಆರೋಗ್ಯವನ್ನು ಸುಧಾರಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ." ಅವರು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಸೇರಿಸಿದರು: ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸುವುದು ನನಗೆ ಒಂದು ಪ್ರಚೋದನೆಯನ್ನು ನೀಡಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಂಡಿರುವ ಬಂಧಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾನು ವ್ಯರ್ಥವಾಗಿ ಹೋರಾಡಿದೆ.
  
  
  ವೈದ್ಯರು ಕೈ ಬೀಸಿದರು. "ಹೋರಾಟ ಮಾಡುವುದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್." ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಶಕ್ತಿಹೀನರು. ಅದಲ್ಲದೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಇಷ್ಟು ಬರಬೇಕೆಂದಿದ್ದರೆ ಹೊರಡುವಷ್ಟು ತಾಳ್ಮೆ ಏಕೆ? »
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬಿಳಿ ಕೋಟ್‌ನ ನಾಲ್ಕು ಸಹಾಯಕರಿಗೆ ಆದೇಶಿಸಿದನು.
  
  
  ಪುರುಷರು ಬೇಗನೆ ನನ್ನನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡರು, ಇನ್ನೂ ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು, ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ದೊಡ್ಡ ಲಿಫ್ಟ್‌ಗೆ ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿದರೆ ಅದು ತಕ್ಷಣವೇ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಎಲಿವೇಟರ್‌ಗೆ ತಳ್ಳಿದರು ಮತ್ತು ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿ ಮತ್ತು ಅವರ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ವೈದ್ಯರು ಸೇರಿಕೊಂಡರು. ಮೌನವಾಗಿ ಲಿಫ್ಟ್ ಏರಿದಾಗ ಯಾರೂ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಎಲಿವೇಟರ್ ನಿಲ್ಲುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಹಲವಾರು ಮಹಡಿಗಳನ್ನು ಏರಿದೆವು, ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ದೊಡ್ಡ ತೆರೆದ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಯಿತು.
  
  
  ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಾಗ, ಅದು ಚೌಕಾಕಾರದ ಸಿಟಿ ಬ್ಲಾಕ್‌ನ ಗಾತ್ರದಲ್ಲಿದೆ ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ನೆಲದಿಂದ ಚಾವಣಿಯವರೆಗೆ ಗಾಜು ಹಾಕಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾವು ಸ್ಪಾದ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿದ್ದೆವು, ಮತ್ತು ಸ್ಥಾಪನೆಯು ಎತ್ತರದ ಪರ್ವತದ ಮೇಲಿರುವುದರಿಂದ, ಗಾಜಿನ ಗೋಡೆಯು ಎಲ್ಲಾ ಕಡೆಗಳಲ್ಲಿ ಆಳವಾದ ಕಣಿವೆಗಳ ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಇದು ಉಸಿರುಕಟ್ಟುವ ದೃಶ್ಯವಾಗಿತ್ತು, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಹಗಲು ಹೊತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಸೂರ್ಯನು ಹಿಮದ ಮೇಲೆ ಬೆಳಗಿದಾಗ.
  
  
  ಆದರೆ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅದ್ಭುತ ದೃಶ್ಯವಿತ್ತು - ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಹಮ್ಮಿಂಗ್, ಹಮ್ಮಿಂಗ್ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್, ಹೆಚ್ಚಿನ ಜಾಗವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನ ದೀಪಗಳು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಮಿಟುಕಿಸುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಮಿಟುಕಿಸುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಯಂತ್ರವು ಸ್ಥಿರವಾದ, ಶಾಂತವಾದ ವಿರ್ರಿಂಗ್ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿತು. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಕೊಠಡಿಯು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಧ್ವನಿಮುದ್ರಿತವಾಗಿರುವುದರಿಂದ, ಅದು ವಿಲಕ್ಷಣವಾಗಿ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. ವೈದ್ಯರು ತಮ್ಮ ಕೈಯಿಂದ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕು ಜನರು ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಯಂತ್ರದ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಸರಿಸಿದರು. ನಾನು ಅಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಬುಡದಲ್ಲಿ ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ, ಇನ್ನೂ ಕಟ್ಟಿ, ನನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಇರಿಸಿ, ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಇದ್ದಂತೆ.
  
  
  ವೈದ್ಯರು ಮತ್ತೆ ಕೈ ಬೀಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾಲ್ವರು ಲಿಫ್ಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಬಿಟ್ಟರು.
  
  
  ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿ ಹತ್ತಿರ ನಿಂತಿದ್ದಳು
  
  
  
  
  
  
  ಅವನು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಆನ್ ಮಾಡಿ ಡಯಲ್‌ಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಲು ಮತ್ತು ತಿರುಗಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇರುವವರೆಗೂ ವೈದ್ಯರು ತಮ್ಮ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ವತಃ ವ್ಹೀಲಿಂಗ್ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಕೈ ಬೀಸುತ್ತಾ, ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತಾ, "ನೀವು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ಉತ್ತರ. ನೀವು ಒಮ್ಮೆ "ಕಿಲ್ ಬ್ರಿಗೇಡ್" ಎಂದು ಕರೆಯುವುದರ ಹಿಂದೆ ಶಕ್ತಿ ಇದೆ. ಅದು ಇಲ್ಲಿದೆ, ಮತ್ತು ಇದರ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? »
  
  
  ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಎಂದರೇನು ಮತ್ತು ಅದು ಪ್ರಪಂಚದ ಬಿಕ್ಕಟ್ಟನ್ನು ಹೇಗೆ ಉಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ಇದೆಲ್ಲದರ ಅರ್ಥವೇನು?"
  
  
  ವೈದ್ಯರು ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದರು, ಮತ್ತು ಅವರ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮೋಟಾರು ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಗಮನಿಸಿದೆ, ಅವರು ಕೈಯಾರೆ ಕೆಲಸವಿಲ್ಲದೆ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಬಹುದಾದ ನಿಯಂತ್ರಣಗಳಿಂದ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲ್ಪಡುತ್ತದೆ. ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಒಮ್ಮೆ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದಂತೆ ಅವರು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ನಕ್ಕರು. ನಂತರ ಅವರು ನಾನು ಕುಳಿತಿದ್ದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಮರಳಿದರು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಲು ನನಗೆ ಅನುಮತಿಸಿ," ಅವರು ಸೊಂಟದಿಂದ ಬಿಲ್ಲನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರಿನಿಂದ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಮತ್ತು ಎಲ್ಲರೂ ನನ್ನನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯಲ್ಲ, ಡಾ. ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್ ಬಾಷ್. ಈ ಹೆಸರು ನಿಮಗೆ ಪರಿಚಿತವಾಗಿರುತ್ತದೆ - ನಾನು ಡಾ. ಫೆಲಿಕ್ಸ್ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್. ನಾನು ಎತ್ತರಿಸಿದ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೂವರು ಸುಂದರ ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳನ್ನು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಕಥೆಯ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಭಾಗ ಮಾತ್ರ."
  
  
  ಅವನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನನ್ನತ್ತ ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ನೋಡಿದನು. “ನಾನು ನಿಮಗೆ ನನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳುವ ಮೊದಲು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಏಕೆ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ನೋಡಿ, ನೀವು ಈಗ ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ - ದೈಹಿಕವಾಗಿ, ಮತ್ತು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯಲ್ಲಿರುತ್ತೀರಿ - ದೈಹಿಕವಾಗಿ ಮತ್ತು ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ, ಯಾವುದೂ ಇದನ್ನು ತಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನೀವು ಇದನ್ನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನೋಡುತ್ತೀರಿ. ಆದರೆ ಅದಕ್ಕೂ ಮೊದಲು, ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಕೇಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು, ನಿಮ್ಮ ಹಿಂದಿನ ಸಾಧನೆಗಳೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಹೇಳುವ ಅದ್ಭುತ ಕಥೆಗೆ ನೀವು ಸೂಕ್ತರು. ಈ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಜೀವಂತವಾಗಿರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಏನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಪ್ರಶಂಸಿಸಬಲ್ಲವರು. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಮತ್ತೆ ತಮ್ಮ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿದರು, "ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನನ್ನ ಕೆಲಸವು ಉತ್ತಮವಾದ ಮೇರುಕೃತಿಯನ್ನು ರಚಿಸಿದಂತಾಗುತ್ತದೆ, ಉತ್ತಮ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಮೆಚ್ಚುವ ಯಾರೂ ಕೇಳದ ಸಿಂಫನಿ ಅಥವಾ ಯಾರೂ ನೋಡದ ಚಿತ್ರಕಲೆ." ನಿನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು?"
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಈ ಸ್ಪಷ್ಟ ಹುಚ್ಚುತನಕ್ಕೆ ಯಾವ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ?
  
  
  ಡಾ. ಫೆಲಿಕ್ಸ್ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮಾತನಾಡಲು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ವಾಲುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತನ್ನ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡರು.
  
  
  ಅವರು ಜರ್ಮನಿಯಲ್ಲಿ ಅದ್ಭುತ ವಿಜ್ಞಾನಿಯಾಗಿದ್ದರು, ಮಾನವ ನಡವಳಿಕೆಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಅಡಾಲ್ಫ್ ಹಿಟ್ಲರ್ಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು. 30 ಮತ್ತು 40 ರ ದಶಕದ ಪ್ರಯೋಗಗಳು ಕೇವಲ ಪ್ರಾಣಿಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಮೆದುಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಲು ಮತ್ತು ಕುಶಲತೆಯಿಂದ ರಾಸಾಯನಿಕ ಮತ್ತು ಶಸ್ತ್ರಚಿಕಿತ್ಸಾ ತಂತ್ರಗಳನ್ನು ಬಳಸಿ ಬಹಳ ಕಚ್ಚಾವಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  "ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಯಶಸ್ಸನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ," ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು, "ಆಗಲೂ ಸಹ. ಡೆರ್ ಫ್ಯೂರರ್ ನನ್ನನ್ನು ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಅಲಂಕರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಜನರ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಲು ಸಿದ್ಧನಿದ್ದೆ. ನಂತರ ಅದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು - ಯುದ್ಧವು ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು. ನಾನು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಬರ್ಲಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಿತ್ರರಾಷ್ಟ್ರಗಳ ದಾಳಿ ನಡೆಯಿತು ... - ಅವನು ಮೌನವಾಗಿ ತನ್ನ ಬಿಳಿ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದನು. ಅವನ ಬಿಳಿ ಕೈಗವಸುಗಳು ಕೃತಕವಾಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಸರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಕೈಗಳು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದವು. "ದಾಳಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನ ಎರಡೂ ಕೈಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ."
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಅವರು ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, ಯುದ್ಧವು ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು. ರಷ್ಯನ್ನರು ಬರ್ಲಿನ್ಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವರು ಅವನ ಪ್ರಯೋಗಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಿದರು. ಅವನು ಪತ್ತೆಯಾದಾಗ, ಅವನನ್ನು ಯುಎಸ್ಎಸ್ಆರ್ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಯಿತು. ಸಮಯದ ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿ, ಜರ್ಮನ್ನರು ಅವನು ಸತ್ತನೆಂದು ಭಾವಿಸಿದರು. ಡಾ. ಫೆಲಿಕ್ಸ್ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಮುಂದುವರಿದ ಅಸ್ತಿತ್ವದ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ದಾಖಲೆಗಳಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮಾಸ್ಕೋದಲ್ಲಿ ಅವರು ತಮ್ಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ವಿದ್ಯುತ್ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ರಷ್ಯನ್ನರು ಅವನಿಗೆ ಕೃತಕ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರ ಮತ್ತು ಕೈಗಳನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಅದ್ಭುತ ಯಶಸ್ಸನ್ನು ಸಾಧಿಸಿದರು.
  
  
  "ಆದರೆ ರಷ್ಯನ್ನರು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಅನುಮಾನಿಸುವುದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ನಿಲ್ಲಿಸಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ಸರಿಸಿದ. ನಾನು ಈಗ ಕೃತಕವಾಗಿ ಕಂಡ ಎರಡೂ ಕಾಲುಗಳು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದವು.
  
  
  “ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಂತೆ ಅವರು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದರು. ನಾನು ಅವರ ಶತ್ರು ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಜರ್ಮನ್ ಜನರ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆಯನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ. ಜರ್ಮನ್ ರಾಜ್ಯವು ಜಗತ್ತನ್ನು ಆಳಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡುವುದು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಕೆಲಸವಾಗಿದೆ - ಮತ್ತು ಈಗ ನಾನು ನನ್ನ ವಿಧಾನಗಳನ್ನು ಪರಿಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಕನಸು ನನಸಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ - ಅವರು ಥರ್ಡ್ ರೀಚ್ನ ಇತಿಹಾಸವನ್ನು ಸಂಶೋಧಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಹಿಟ್ಲರ್ಗೆ ನನ್ನ ಆಳವಾದ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಭಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದರು. ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನ ವೈಜ್ಞಾನಿಕ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ಬಳಸುವುದನ್ನು ತಡೆಯಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಪ್ರಯೋಗಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಪ್ರಗತಿಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವರು ನಂಬಿದ್ದರು. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರತ್ಯೇಕಿಸಿದರು; ನನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ನನಗೆ ಬೇರೇನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು, ಅವನ ಮುಂಡವು ತೋಳುಗಳಿಲ್ಲದೆ ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳಿಲ್ಲದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ನನ್ನ ಅಸಹ್ಯ ಮತ್ತು ಆಘಾತವನ್ನು ಸವಿಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಕಟುವಾಗಿ ನಕ್ಕನು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಬಳಸಿ, ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯ ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದನು, ಈಗಲೂ ಅವರು ಅಸಹಾಯಕತೆಯಿಂದ ದೂರವಾಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಿದರು.
  
  
  ಮತ್ತೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದ. ರಷ್ಯಾದಲ್ಲಿ, ಅವರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಜನರ ಯಶಸ್ವಿ ನಿರ್ವಹಣೆಯ ಸಿದ್ಧಾಂತವನ್ನು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದರು, ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಎರಡು ಹೊಸ ಬೆಳವಣಿಗೆಗಳನ್ನು ಜಗತ್ತಿಗೆ ಪರಿಚಯಿಸಲಾಯಿತು - ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ಗಳು ಮತ್ತು ಚಿಕಣಿ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ಗಳು.
  
  
  "ಒಮ್ಮೆ ನಾನು ಈ ಎರಡು ಅಂಶಗಳನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ," ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, "ನನಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಕೇವಲ ಯಾಂತ್ರಿಕ ಮೆದುಳು, ಅದನ್ನು ಏನು ಮಾಡಲು ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಬಹುದು
  
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಬಯಸಿದಾಗಲೆಲ್ಲಾ - ದೇಹದ ಹೊರಗೆ ಮೆದುಳು. ಮಾನವನ ಮೆದುಳಿನೊಳಗೆ ಸಣ್ಣ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಇರಿಸುವ ಮೂಲಕ, ನಾನು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನಿಂದ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್‌ಗೆ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ರವಾನಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನನ್ನ ಥೀಮ್ ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿರುತ್ತದೆ."
  
  
  ಆದರೆ ಅವನಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಸಮಸ್ಯೆ ಇತ್ತು: ಮನುಷ್ಯನ ಮೆದುಳಿಗೆ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್, ಮಿರರ್-ಡಾಟ್ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹೇಗೆ ಹಾಕಬೇಕೆಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ತಮ್ಮ ಸಿದ್ಧಾಂತವನ್ನು ರಷ್ಯನ್ನರಿಗೆ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸದೆ ಪ್ರಯೋಗವನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು.
  
  
  ನಂತರ ಚೀನಾದ ವಿಜ್ಞಾನಿಗಳು ಮಾಹಿತಿ ವಿನಿಮಯಕ್ಕಾಗಿ ಮಾಸ್ಕೋಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಬದಿಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು. ಚೀನೀಯರಿಗೆ ಅವರ ರಾಜಕೀಯ ಹಿನ್ನೆಲೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರನ್ನು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ನಡೆಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗುವುದು ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಅವರು ಚೀನೀ ಭೌತಶಾಸ್ತ್ರಜ್ಞರೊಂದಿಗೆ ಸ್ನೇಹಿತರಾದರು ಮತ್ತು ಅವರ ಮೂಲಕ ರಷ್ಯಾದಿಂದ ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆ ಮಾಡಲಾಯಿತು. ಅದು ಸುಲಭವಾಗಿತ್ತು. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ಅವರ ಕೃತಕ ಕೈಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಬೀಜಿಂಗ್‌ಗೆ ಕಳುಹಿಸಲಾಗುತ್ತಿದ್ದ ವೈಜ್ಞಾನಿಕ ಉಪಕರಣಗಳ ಕ್ರೇಟ್‌ನ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  "ಒಮ್ಮೆ ನಾನು ಚೀನಾದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ," ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, "ನಾನು ಪರಿಹಾರವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ ಸರಳವಾಗಿತ್ತು. ನೀವು ಊಹಿಸಬಲ್ಲಿರಾ? »
  
  
  ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳುವ ಮೊದಲು, ಅವನು ಸ್ವತಃ ಉತ್ತರಿಸಿದನು: "ಅಕ್ಯುಪಂಕ್ಚರ್."
  
  
  ಅವನು ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದು ತನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿದನು. ಅಕ್ಯುಪಂಕ್ಚರ್‌ನ ಪ್ರಾಚೀನ ಚೀನೀ ವೈದ್ಯಕೀಯ ಕಲೆಯನ್ನು ಬಳಸಿ, ಅವರು ಮಾನವನ ಮೆದುಳಿನಲ್ಲಿ ಮೈಕ್ರೋಡಾಟ್ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹೂಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನಿಂದ ಚಾಲಿತವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ಸ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ರಷ್ಯಾದಲ್ಲಿದ್ದಂತೆ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ತನ್ನ ಆವಿಷ್ಕಾರವನ್ನು ರಹಸ್ಯವಾಗಿಟ್ಟರು. ಅವಕಾಶ ಒದಗಿಬಂದಾಗ, ಅವರು ಸರ್ಕಾರದ ಉನ್ನತ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿರುವ ಒಬ್ಬ ಕುಡುಕ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಪಕ್ಷದ ಅಧಿಕಾರಿಯ ಮೆದುಳಿಗೆ ಮೈಕ್ರೊಡಾಟ್ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಅಳವಡಿಸಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ಪೂರ್ವ-ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಿದ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡು ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಚೀನಿಯರು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್," ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅಣಕಿಸುತ್ತಾ, "ಬಡ ಚೀನಿಯರು ತನ್ನ ತಾಯ್ನಾಡಿಗೆ ಹಿಂದಿರುಗುವಾಗ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು."
  
  
  ಅವರು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್ ತಲುಪಿದ ತಕ್ಷಣ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಪತ್ನಿಯನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದರು. ರಷ್ಯನ್ನರು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ತಮ್ಮ ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳಿಗೆ ಜನ್ಮ ನೀಡಿದ್ದಾಳೆಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಹಿಟ್ಲರ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ಸಂಪರ್ಕದಿಂದಾಗಿ ಉರ್ಸುಲಾ ತನ್ನ ಗಂಡನ ಗುರುತನ್ನು ರಹಸ್ಯವಾಗಿಡಲು ಮುಂದುವರೆಸಿದಳು, ಆದರೆ ಅವಳು ಸ್ಪಾ ತೆರೆಯಲು ಹಣವನ್ನು ಒದಗಿಸಿದಳು. ಅವರ ನಡೆಯುತ್ತಿರುವ ಪ್ರಯೋಗಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವರ ಕುಟುಂಬಕ್ಕೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವರ ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳು ಎಂದಿಗೂ ಅನುಮಾನಿಸಲಿಲ್ಲ “ಡಾ. ಬಾಷ್" ಅವರ ತಂದೆ.
  
  
  ರೆಸಾರ್ಟ್ ಅಭಿವೃದ್ಧಿ ಹೊಂದಿತು, ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತದ ಶ್ರೀಮಂತ ಮತ್ತು ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ಗ್ರಾಹಕರನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಿತು. ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಯ್ಕೆಮಾಡಿದ ರೋಗಿಗಳ ಮೆದುಳಿಗೆ ಮೈಕ್ರೋಡಾಟ್ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಅಳವಡಿಸುವ ಮೂಲಕ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ತನ್ನ ಹತ್ಯೆಯ ತಂಡವನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಲು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಕಳೆದರು. ವೈದ್ಯರು ಸಿದ್ಧವಾದಾಗ, ಅವರು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಮೂಲಕ ತಮ್ಮ ಮಾನವ ರೋಬೋಟ್‌ಗಳನ್ನು ಸರಳವಾಗಿ ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವರ ಸುದೀರ್ಘ ನಿರೂಪಣೆಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಮೌನವಾಗಿದ್ದೆ, ಭಾಗಶಃ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ತಡೆರಹಿತವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದ್ದರಿಂದ ಮತ್ತು ಭಾಗಶಃ ಅವನ ಕಥೆಯು ಕಾಮೆಂಟ್ ಮಾಡಲು ತುಂಬಾ ನಂಬಲಾಗದಂತಿತ್ತು. ಅವರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಮೂರ್ಖನಲ್ಲ ಎಂದು ಬಹಳ ಬೇಗನೆ ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಓದುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವರು ಸ್ನ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದರು: “ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಹುಚ್ಚ ಮುದುಕನ ಕಾಡು ರಾಂಬ್ಲಿಂಗ್ಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಅವರು ಬೃಹತ್ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಹೇಳಿದರು, “ಕೇಳು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಗಮನವಿಟ್ಟು ಕೇಳು" ಎಂದು ಒಂದು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿದ ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದರು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಧ್ವನಿ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತುಂಬಿತು. ಅವರು ರಷ್ಯಾ ಮತ್ತು ಚೀನಾದೊಂದಿಗೆ ವ್ಯಾಪಾರದ ಏರಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಚರ್ಚಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರ ಧ್ವನಿ ಮುಂದುವರೆದಂತೆ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ವೈಲ್ಡ್ ಕ್ಯಾಕ್ಲಿಂಗ್ ಬಹುತೇಕ ಅದನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಿತು.
  
  
  "ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್‌ಗಳು ನನ್ನ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ರವಾನಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವು ಸ್ವೀಕರಿಸುವವರಾಗಿಯೂ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತವೆ" ಎಂದು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಹೇಳಿದರು. ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ನಡೆಯುತ್ತಿರುವ ಸಂಭಾಷಣೆಗಳನ್ನು ನಾನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ. ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ನಿಮ್ಮ ಸ್ಟೇಟ್ ಡಿಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಉನ್ನತ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರ ಮೆದುಳಿನೊಳಗೆ ಅಳವಡಿಸಲಾದ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಮೂಲಕ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ನೀವು ಕೇಳುತ್ತೀರಿ. ಅವರು ಸಂಪುಟ ಸಭೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಸುಝೇನ್‌ಗೆ ಸೂಚಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ಕೆಲವು ಗುಂಡಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು. ರಷ್ಯಾ, ಚೀನಾ, ಇಂಗ್ಲೆಂಡಿನ ಸಂಭಾಷಣೆಗಳು ಒಂದರ ಹಿಂದೆ ಒಂದರಂತೆ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತುಂಬಿದವು.
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಕ್ರಿಯೆಗಳನ್ನು ಹೇಗೆ ನೋಡುತ್ತಾನೆ, ಎಲ್ಲಾ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿಯೂ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂದಿಕ್ಕುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಈಗ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅವನು ಏಜೆಂಟ್ Z1 ಮತ್ತು ವರ್ಬ್ಲೆನ್ ಮತ್ತು ಪ್ರಾಯಶಃ ಇತರ AX ಉದ್ಯೋಗಿಗಳ ಮೆದುಳಿನಲ್ಲಿ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ಮಿಟರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಬೇಕು.
  
  
  "ಯಾರೂ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಹೆಮ್ಮೆಪಡುತ್ತಾರೆ. “ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಕೊಲೆಯೊಂದಿಗೆ ಬಂದಾಗ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು ಉಳಿಯದಂತೆ ನಾನು ಈ ಕೊಲೆ-ಆತ್ಮಹತ್ಯೆಗಳನ್ನು ಆಯೋಜಿಸಿದೆ. ನಾನು ಈಗ ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಿದಾಗ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ನನಗೆ ಬೇಕಾದಂತೆ ಮಾಡು."
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಿನುಗುತ್ತಿದ್ದವು, ವೈದ್ಯರು ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ವ್ಹೀಲಿಂಗ್ ಮಾಡಿದರು, ಇದರಿಂದ ನಮ್ಮ ಮುಖಗಳು ಕೆಲವೇ ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ದೂರವಿದ್ದವು. “ಈಗ ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಭವಿಷ್ಯವನ್ನು ಚರ್ಚಿಸುತ್ತೇವೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನೀವು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನರಾಗಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಮೆದುಳಿಗೆ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಸೇರಿಸಿದೆ. ಒಂದು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ಸಹಾಯಕ," ಅವರು ಸುಝೇನ್‌ಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು, "ಅದನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸುತ್ತಾರೆ. ಈ ಕ್ಷಣದಿಂದ, ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನನ್ನ ಕರುಣೆಯಲ್ಲಿರುತ್ತೀರಿ, ನಾನು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿರುವ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಿದ ಟೇಪ್ ಅನ್ನು ಪಾಲಿಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಕುಳಿತರು. ಅವರು ನನ್ನ ಅಸಹಾಯಕತೆಯನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಆನಂದಿಸಿದರು. ಅದರ ಶಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಅರಿವಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ದೇಹದಾದ್ಯಂತ ಬೆವರು ಹರಿಯಿತು.
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿ ಹುಡುಗಿಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. ಕಂಪ್ಯೂಟರಿನ ಬಟನ್‌ಗಾಗಿ ಅವಳ ಕೈ ಚಾಚುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. ದೀಪಗಳ ಸರಣಿ ಮಿನುಗಿತು ಮತ್ತು ಕಾರು ಇನ್ನಷ್ಟು ಗುನುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನಾನು ಏನನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಉತ್ತೀರ್ಣನಾಗುತ್ತೇನೆಯೇ? ನಾನು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಸ್ಮರಣೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ
  
  
  
  
  
  ಹಿಂದಿನದ? ಏನಾಗಬಹುದು? ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ದೀಪಗಳು ಮಿನುಗುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದವು.
  
  
  "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ನ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಆಕ್ಟಿವೇಟ್ ಆಗಿದೆ ಡಾಕ್ಟರ್ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್" ಎಂದು ತಣ್ಣಗೆ ಹೇಳಿದಳು ಹುಡುಗಿ. "ಕಾರ್ಯವು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕದಲದೆ ಕುಳಿತೆ. ನನಗೆ ಏನೂ ಅನಿಸಲಿಲ್ಲ - ನನ್ನ ಮೆದುಳು ಮೊದಲಿನಂತೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ನಾನು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ನ ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಏನನ್ನೂ ಪತ್ತೆ ಮಾಡದಂತೆ ನಾನು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಮುಖವಾಡವನ್ನು ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದ್ದರು. ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ದೃಷ್ಟಿ ಹಾಯಿಸಿದನು ಮತ್ತು ರೋಮಾಂಚನದಿಂದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಸುತ್ತುತ್ತಿದ್ದನು, ತನ್ನಷ್ಟಕ್ಕೆ ತಾನೇ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. "ನಾನು ಯಶಸ್ಸನ್ನು ಸಾಧಿಸಿದ್ದೇನೆ! ಮತ್ತೆ ಎಂದಿನಂತೆ! »
  
  
  ಅವರು ಸುಝೇನ್‌ಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ಹೇಳಿದರು: "ದಯವಿಟ್ಟು ಅವನನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಡಿ."
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಪಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಅವಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸುವ ಏನಾದರೂ ಕಂಡರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ದೂರವಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಬಿಡುವಾದಾಗ, ಅವಳು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ಗೆ ಮರಳಿದಳು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಹಾಗಾಗಿ ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ತನ್ನ ಯೋಜನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತಿರುಗಾಡುತ್ತಾ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ನುಗ್ಗುತ್ತಿರುವಾಗ ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಕುಳಿತೆ.
  
  
  ಹಠಾತ್ತನೆ, ಅವರ ವಾಗ್ದಾಳಿಯ ನಡುವೆ, ಅವರು ಮೌನವಾಗಿ ಬಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದರು, ಅವರ ಮುಖದ ನರಗಳು ಅನಿಯಂತ್ರಿತವಾಗಿ ನಡುಗಿದವು.
  
  
  ಬಹುತೇಕ ಅದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಸುಝೇನ್ ನನಗೆ ಕೂಗಿದಳು: "ನೋಡು, ನಿಕ್! ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅವನಿಗ್ಗೊತ್ತು! ಅವನು ನಿನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದನು! »
  
  
  ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿ ಅವಳ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ಬಂದಿತು. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಕುಳಿತ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಜಿಗಿದಿದ್ದೇನೆ. ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯ ಆರ್ಮ್‌ರೆಸ್ಟ್‌ಗಳ ಕೆಳಗೆ ಎರಡು ಮೂತಿಗಳು ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ತಡವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಸುಡುವ ಜ್ವಾಲೆಯ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಉಗುಳಿದರೆ, ಇನ್ನೊಂದರಿಂದ ಕುರುಡು ಅನಿಲದ ಹರಿವು ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು. ಆವಾಗ ನೆಗೆಯದೇ ಹೋಗಿದ್ದರೆ ಸುಟ್ಟು ಬೂದಿಯಾಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇದರ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನನ್ನ ಎಡ ಭುಜ ಮತ್ತು ತೋಳಿನ ಭಾಗವು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಬದಿಗೆ ದೂಡಿದಾಗ ನಾನು ಅರ್ಧ ಕುರುಡನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಕೋಪದಿಂದ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದರು, ಎರಡೂ ಮೂತಿಗಳು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಜ್ವಾಲೆ ಮತ್ತು ಹಿಸ್ಸಿಂಗ್ ಅನಿಲವನ್ನು ಉಗುಳಿದವು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ತಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗುತ್ತಾ ಓಡಿದೆ. ಈ ಬಾರಿ ಅವನು ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನನ್ನ ಬೆನ್ನು ಮತ್ತೆ ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು. ನಾನು ಆಯಾಸಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಮತ್ತೆ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡೆ. ವ್ಹೀಲ್ ಚೇರ್ ನನ್ನನ್ನೂ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಮುಂದೆ ಸಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಮುಕ್ತ ಹಸ್ತದಿಂದ, ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದ ನರವನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೆ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಅಗೆದು ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಒತ್ತಡ ಹೇರಿ ಅವನನ್ನು ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ಪಾರ್ಶ್ವವಾಯುವಿಗೆ ಒಳಪಡಿಸಿದೆ. ಈಗ ಅವನು ತನ್ನ ಕಾರನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಸಹ ಚಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ತೂಕವನ್ನೆಲ್ಲ ಉಪಯೋಗಿಸಿ ವೇಗದ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ನೇರವಾಗಿ ಗಾಜಿನ ಗೋಡೆಗೆ ಗುರಿಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿ ಪೂರ್ಣ ವೇಗದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಗುರಿಯತ್ತ ಓಡುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ಗೋಡೆಯು ಹತ್ತಿರ ಮತ್ತು ಹತ್ತಿರವಾಗುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ, ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿ ಗಾಜಿನಿಂದ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆ. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ದೇಹವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕುರ್ಚಿ ಗಾಜಿನ ವಿರುದ್ಧ ಒಡೆದು ಕೆಳಗಿರುವ ಕಣಿವೆಯಲ್ಲಿ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  ಸುಝೇನ್ ಹೆನ್ಲಿ ಧಾವಿಸಿ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ನನಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಂತರ ವಿವರಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾವಿಬ್ಬರು ಕೋಣೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಮೌನವಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದೆವು, ಕೆಳಗಿನ ಆಳವಾದ ಪ್ರಪಾತವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಅಲ್ಲಿ, ನೂರಾರು ಅಡಿ ಕೆಳಗೆ, ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್‌ನ ದೇಹವು ಹಿಮನದಿಯ ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿತ್ತು, ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಅವನ ಮುರಿದ ಗಾಲಿಕುರ್ಚಿ. ಮೇಲಿನಿಂದ, ದೇಹವು ಸಣ್ಣ ಮುರಿದ ಗೊಂಬೆಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಅದರ ಕೈಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳು ತುಂಡಾಗಿದ್ದವು. ಸುಝೇನ್ ನಡುಗಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಕಂಪ್ಯೂಟರ್," ಅವಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಳು. "ನಾನು ಅದನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಬೇಕು."
  
  
  ಆತುರಾತುರವಾಗಿ ಕೋಣೆಗೆ ನುಗ್ಗಿ ಗುಂಡಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು. ದೀಪಗಳ ಸಾಲುಗಳು ಆರಿಹೋದವು ಮತ್ತು ಝೇಂಕಾರವು ಕಡಿಮೆ ಶಬ್ದಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು. ಅಂತಿಮ ನಡುಕದೊಂದಿಗೆ, ಕಾರು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿತು ಮತ್ತು ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡಿತು.
  
  
  ಸುಜಾನ್ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ಇದೀಗ ಸರಿಯಾಗಿದೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. “ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಆಫ್ ಆಗಿದೆ. ಯಾವುದೇ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್‌ಗಳು ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಡಾ. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಎಲ್ಲಾ ಬಲಿಪಶುಗಳು ತಮ್ಮ ಸಾಮಾನ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವವನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆಯುತ್ತಾರೆ. ಕಾಲಾನಂತರದಲ್ಲಿ, ಮೈಕ್ರೊಡಾಟ್ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್‌ಗಳು - ನಿಮ್ಮ ಮೆದುಳಿನಲ್ಲಿರುವವುಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಂತೆ - ಸರಳವಾಗಿ ಕರಗುತ್ತವೆ." ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಮುಗಿಯಿತು.
  
  
  18
  
  
  ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದರ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ, ಪೂರ್ಣ ವಿವರವನ್ನು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ, ಅವರು ಸ್ಪಾನಲ್ಲಿ ಉಳಿಯಲು ನನಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು. ಅವರು ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಇತರ ಸರ್ಕಾರಗಳ ಪ್ರತಿನಿಧಿಗಳಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ವರದಿಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ನಂತರ ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನ ಅಂತಿಮ ವಿನಾಶವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಸ್ವಿಟ್ಜರ್ಲೆಂಡ್‌ಗೆ ಬರುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಸುಝೇನ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅವಳು ತನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ಅವಳು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್‌ಗಾಗಿ ಎರಡು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದಳು. ಅವಳು ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಆಗಿದ್ದಳು, ಲಂಡನ್ ಪತ್ರಿಕೆಯೊಂದರಲ್ಲಿ ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ರಹಸ್ಯ ಜಾಹೀರಾತಿನ ಮೂಲಕ ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಳು. ಅವರು ಲಂಡನ್‌ನಲ್ಲಿ ಪ್ರಯೋಗಾಲಯ ತಂತ್ರಜ್ಞರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸ್ಪಾದಲ್ಲಿ ಮಾಡಲು ಬೇರೆಯೇ ಇತ್ತು.
  
  
  ಅವಳು ಬಂದ ದಿನದಿಂದ ಅವಳು ವಾಸ್ತವಿಕವಾಗಿ ಬಂಧಿಯಾಗಿದ್ದಳು. ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಆ ರಾತ್ರಿಯೂ ಅವಳು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದು ಹಾಕದಿದ್ದರೆ, ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ
  
  
  
  
  
  ಅವಳು - ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್‌ನ ಕೊಲೆಗಡುಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳು - ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮುಗಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ದ್ವೇಷ ಮತ್ತು ಹತಾಶೆಯ ಸಂಯೋಜನೆಯು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಈ ಹುಚ್ಚು ಸಾಹಸವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಅವಳನ್ನು ಪ್ರೇರೇಪಿಸಿತು. ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸುವುದು ಅವಳಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ಅವಳು ಆಶಿಸಿದಳು, ಪ್ರಾರ್ಥಿಸಿದಳು.
  
  
  ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ನಂತರ, ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಗುಂಪು ಬರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಕಥೆಯ ಎಲ್ಲಾ ವಿವರಗಳನ್ನು ನಾನು ಹೇಳಿದಾಗ ಅವರು ನಂಬಲಿಲ್ಲ. ರೋ ಡೀರ್ ಅನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಲು ಸುಝೇನ್ ಇರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ - ಮತ್ತು ನಾನು ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿ ಅಂತಹ ಘನ ಖ್ಯಾತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ - ನನ್ನನ್ನು ವಿಲಕ್ಷಣ ಎಂದು ವಜಾಗೊಳಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಪುರಾವೆಗಳನ್ನು ಒದಗಿಸಲು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಇತ್ತು.
  
  
  ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಆದೇಶದ ಮೇರೆಗೆ, ಹಾಕ್ ದೈತ್ಯ ಯಂತ್ರದೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಿಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಿದರು. ಮರುದಿನ ರೆಸಾರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಜನರಿಂದ ತೆರವುಗೊಳಿಸಲಾಯಿತು. ನಂತರ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಅನ್ನು ಡಿಸ್ಅಸೆಂಬಲ್ ಮಾಡಲು ತಜ್ಞರನ್ನು ಕರೆಯಲಾಯಿತು. ಡಾ. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರ ಜಗತ್ತನ್ನು ಆಳುವ ಯೋಜನೆಯ ಎಲ್ಲಾ ಪುರಾವೆಗಳು ನಾಶವಾದವು - ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಮತ್ತು ಸ್ಪಾ. ವೈದ್ಯರ ದೇಹವನ್ನು ತಡರಾತ್ರಿ ಬರ್ಲಿನ್‌ಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಕುಟುಂಬದ ಪ್ಲಾಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲಾಯಿತು. ಅವರ ಸಾವಿನ ಬಗ್ಗೆ ಉರ್ಸುಲಾಗೆ ಮಾತ್ರ ತಿಳಿಸಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಎರಡನೇ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ನಂತರ ತನ್ನ ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳಿಗೆ ತಮ್ಮ ತಂದೆಯ ಅಸ್ತಿತ್ವದ ಬಗ್ಗೆ ಎಂದಿಗೂ ತಿಳಿದಿರಬಾರದು ಎಂದು ಅವಳು ವಿನಂತಿಸಿದಳು.
  
  
  ಕಟ್ಟಡವು ಅಸುರಕ್ಷಿತವೆಂದು ಪರಿಗಣಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಕಾರಣ ರೆಸಾರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಕೆಡವಬೇಕು ಎಂದು ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಬರ್ನ್ ನಿವಾಸಿಗಳಿಗೆ ತಿಳಿಸಿದರು. ಈಗ ಪ್ರಕರಣವನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಪರಿಗಣಿಸಲಾಗಿದೆ, ಹಾಕ್, ಸುಝೇನ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಗುಡಿಸಲು ಭೇಟಿಯಾದರು, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಇನ್ನೂ ವಿದಾಯ ಪಾನೀಯಕ್ಕೆ ಸ್ಥಳಾವಕಾಶವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ಆ ರಾತ್ರಿ ಹಾಕ್ ಮತ್ತೆ ಹಾರುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ದಿನ ಉಳಿಯಲು ಉದಾರವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದನು.
  
  
  "ಸರಿ, ನಿಕ್," ಅವರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ಮಿಟುಕಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು, "ನಾವು AX ಗೆ ಇನ್ನೂ ಒಂದನ್ನು ಗಳಿಸಬಹುದು." ಹಾಕ್ ಅವರನ್ನು ಹೊಗಳುವುದು ನನಗೆ ಅತ್ಯಂತ ಹತ್ತಿರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಂತರ, ಹಾಕ್ನ ವಿಮಾನವು ಹೊರಟುಹೋದ ನಂತರ, ಸುಝೇನ್ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದೆವು. ನಾವು ಮತ್ತೆ ಪ್ರೀತಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೇಳಿದೆ, “ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನಾನು ನನ್ನ ಜೀವನದುದ್ದಕ್ಕೂ ನಿನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ. ಅಪಾಯಕಾರಿ ಭಾವನೆ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಮೊಣಕೈಗೆ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಆಧಾರವಾಗಿಟ್ಟುಕೊಂಡು, ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದಳು ಮತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ಬಹುಶಃ, ಡಂಪ್ಲಿಂಕ್," ಅವಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು, "ಇದು ನಿಮಗೆ ಏನಾಗುತ್ತದೆ. ನಿಮ್ಮ ಮೆದುಳಿನಲ್ಲಿ ನೀವು ಇನ್ನೂ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ಮರೆಯಬೇಡಿ ಮತ್ತು ಜನರನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಡಾ. ವಾನ್ ಆಲ್ಡರ್ ಅವರಂತೆಯೇ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಂಪ್ಯೂಟರನ್ನು ತಯಾರಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ನಿನ್ನನ್ನು ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಬಹುದು ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಹಗಲು ರಾತ್ರಿ ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸಬೇಕು.
  
  
  "ಇದು ನನ್ನನ್ನು ಹೆದರಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" - ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸುತ್ತಾ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅಂತ್ಯ
  
  
  
  
  
  ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್
  
  
  ಲಿಕ್ವಿಡೇಟರ್
  
  
  
  
  ಟಿಪ್ಪಣಿ
  
  
  
  ಗ್ರೀಕ್ ಏಜೆಂಟ್, ಕಾರ್ಟರ್‌ನ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ, ಕಬ್ಬಿಣದ ಪರದೆಯ ಹಿಂದೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಆದರೆ ಬಿಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಹಾಗೆ ಮಾಡಲು AX ನ ಸಹಾಯದ ಅಗತ್ಯವಿದೆ.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಎರಡು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಮೂರು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ನಾಲ್ಕು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಐದು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಆರು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಏಳು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಎಂಟು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಒಂಬತ್ತು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹತ್ತು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೊಂದು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೆರಡು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿಮೂರು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿನಾಲ್ಕು
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿನೈದು
  
  
  ಹದಿನಾರನೇ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿನೇಳು
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್
  
  
  ಕಿಲ್ ಮಾಸ್ಟರ್
  
  
  ಲಿಕ್ವಿಡೇಟರ್
  
  
  
  
  
  ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಸದಸ್ಯರಿಗೆ ಸಮರ್ಪಿಸಲಾಗಿದೆ
  
  
  
  
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  
  
  
  ಇದು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಿಂದ ಹೊರ ಬ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳಿಗೆ ದೂರದಲ್ಲಿಲ್ಲ; ಅದು ಹಾಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ. ಇದು ರಜೆಯ ಕಾರಣ, ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಚೆಸಾಪೀಕ್‌ನ ಮೇಲಿನ ಅನ್ನಾಪೊಲಿಸ್ ಬೇ ಸೇತುವೆಯ ಮೇಲೆ ಪೂರ್ವ ತೀರಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆವು, ನಂತರ ಇಂಡಿಯಾನಾಪೊಲಿಸ್ ಮತ್ತು ಟೆರ್ರೆ ಹೌಟ್ ನಡುವಿನ ವಿಸ್ತರಣೆಯಂತೆ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ಮೂಲಕ ಹೆದ್ದಾರಿಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆವು. ಕೇಪ್ ಚಾರ್ಲ್ಸ್‌ನಿಂದ ನಾರ್ಫೋಕ್‌ಗೆ ಉತ್ತಮ ದೋಣಿ ಸವಾರಿ ಎಂದು ಬಳಸಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು - ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು, ಊಟದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ತಿನ್ನಲು ಮತ್ತು ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್ ಮತ್ತು ಗಲ್ಫ್ ನಡುವಿನ ಸಮುದ್ರ ಸಂಚಾರವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಉದ್ದವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇಲ್ಲ. ನೀರಿಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಪಟ್ಟಿಗಳಂತಹ ಸೇತುವೆಗಳ ಸಂಕೀರ್ಣ ಮತ್ತು ಸಂಚಾರಕ್ಕೆ ಅಡ್ಡಿಯಾಗದಂತೆ ಹಡಗುಗಳು ಹಾದುಹೋಗಲು ಅನುಮತಿಸುವ ಒಂದೆರಡು ಆಘಾತಕಾರಿ ಡೈವ್ ಸುರಂಗಗಳು ಈಗ ಇವೆ. ಸಮಸ್ಯೆ ಏನೆಂದರೆ, ಪ್ರತಿ ಬಾರಿ ಚಂಡಮಾರುತ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದಾಗ, ಬಾರ್ಜ್‌ಗೆ ಮೂರ್‌ಗಳಿಲ್ಲದೆ, ಸೇತುವೆಯ ಪೈಲಿಂಗ್‌ಗಳನ್ನು ಮುರಿದು ವಾರಗಟ್ಟಲೆ ಎಲ್ಲಾ ರಚನೆಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚುತ್ತದೆ. ಕೇಪ್‌ನಿಂದ ನಾರ್ಫೋಕ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ಜನರು ಹೇಗೆ ನಿಭಾಯಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಅದು ಅವರ ಸಮಸ್ಯೆ.
  
  
  ನಾರ್ಫೋಕ್ ಮೂಲಕ ಚಾಲನೆ ಮಾಡುವಾಗ ಮಾಡಬೇಕಾದ ಉತ್ತಮ ಕೆಲಸವೆಂದರೆ ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚುವುದು. ನಂತರ, ನೀವು ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿರುವಾಗ, ಬಲಕ್ಕೆ ಗ್ರೇಟ್ ಡಿಸ್ಮಲ್ ಸ್ವಾಂಪ್ ಅನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಿ ಮತ್ತು ಉತ್ತರ ಕೆರೊಲಿನಾ ಕರಾವಳಿಯ ಉತ್ತರಾರ್ಧವನ್ನು ರೂಪಿಸುವ ಈ ಬೃಹತ್ ದ್ವೀಪಗಳ ಸರಪಳಿಯ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿ. ಒಮ್ಮೆ ನೀವು ಕಿಟ್ಟಿ ಹಾಕ್ ಸುತ್ತಲಿನ ಹೊರ ದಂಡೆಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದರೆ, ನೀವು ನೀರಿನಿಂದ ದೂರವಿರಲು ಮರಳು ದಿಬ್ಬಗಳು ಮತ್ತು ಮೋಟೆಲ್‌ಗಳ ಕಿರಿದಾದ ಪಟ್ಟಿಯೊಂದಿಗೆ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ದೂರದಲ್ಲಿರುವಂತೆ ನಿಮಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ. ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ, ಆದರೆ ಕೇಪ್ ಹ್ಯಾಟೆರಾಸ್ ಯುಎಸ್‌ನ ಪೂರ್ವದ ಬಿಂದು ಎಂದು ಪ್ರವಾಸೋದ್ಯಮ ಬ್ಯೂರೋ ಅಸಂಬದ್ಧವೆಂದು ನಂಬಬೇಡಿ; ಫಿಲಡೆಲ್ಫಿಯಾ ಕೇವಲ ಆರಂಭಿಕರಿಗಾಗಿ ಉತ್ತಮ ನೂರು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ಮುಂದಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ನಾವು ಹಟ್ಟೆರಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಲಿಲ್ಲ. ಅಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಪ್ರವಾಸಿಗರಿದ್ದಾರೆ, ಮತ್ತು ಮೋನಿಕಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕರ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ಹ್ಯಾಂಗ್ ಔಟ್ ಮಾಡಲು ದೀರ್ಘ ವಾರಾಂತ್ಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ನೇರವಾದ, ಏಕತಾನತೆಯ ಹೆದ್ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಚಾಲನೆ ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ನಾವು ಔಟರ್ ಬ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳ ಕೊನೆಯ ನಿಲ್ದಾಣವಾದ ಓಕ್ರಾಕೋಕ್‌ಗೆ ದೋಣಿ ತಲುಪಿದೆವು. ವಸಂತ ಋತುವಿನ ಅಂತ್ಯದ ದಿನವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ ಆದರೆ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ಸ್ವಲ್ಪ ಮೋಡ ಕವಿದ ವಾತಾವರಣವು ಸೂರ್ಯನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ದಬ್ಬಾಳಿಕೆಯಂತೆ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ನಾವು ಬಂದಾಗ, ನಾವು ನಮ್ಮ ಬಾಡಿಗೆ ಹಳದಿ ಮುಸ್ತಾಂಗ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆವು ಮತ್ತು ದೋಣಿಯ ಮೊಂಡಾದ ಬಿಲ್ಲಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದೇವೆ; ನಮ್ಮ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಸ್ಪ್ರೇ ಸ್ಪ್ಲಾಶ್‌ಗಳನ್ನು ಎಸೆಯಲು ಸಾಕಷ್ಟು ತಂಗಾಳಿ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಇದು ಕಿರಿಕಿರಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಉಲ್ಲಾಸದಾಯಕವಾಗಿತ್ತು. ಮೋನಿಕಾ ತನ್ನ ಮೇಕ್ಅಪ್ ಅಥವಾ ಇನ್ನಾವುದರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸದ ರೀತಿಯ ಹುಡುಗಿಯಾಗಿದ್ದಳು - ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಈ ಚಿಕ್ಕ ವಿಹಾರಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಇದು ಒಂದು ಕಾರಣವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಬಾಸ್ ದೀರ್ಘ ವಾರಾಂತ್ಯದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಆಯ್ಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅತೃಪ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದರು; ನಾನು ಹಿಂದೆಂದೂ ಒಕ್ರಾಕೋಕ್‌ಗೆ ಹೋಗಿರಲಿಲ್ಲವಾದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಎಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ; ಇದು ಪ್ರವಾಸಿಗರಿಗೆ ನಿಖರವಾಗಿ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾವು ಮೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ತಿಳಿದಿದ್ದೆವು. ನೀವು ಅಗತ್ಯವಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯುವುದು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಎಲ್ಲೋ ರೇಖೆಯನ್ನು ಎಳೆಯಬೇಕು.
  
  
  ನಾವು Ocracoke ನಲ್ಲಿ ಪಟ್ಟಣದ ಹೊರಗೆ ಒಂದು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆವು, ಒಂದು ಪರಿಪೂರ್ಣ ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ಬಂದರಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಮನೆಗಳು ಮತ್ತು ಅಂಗಡಿಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ಹೊಂದಿಸಲಾಗಿದೆ. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಟೆಲಿಫೋನ್ ಇಲ್ಲದಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು, ಆದರೆ ನಾವು ಹೊರಗೆ ಐಸ್ ಮೇಕರ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಕೆಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರೊಬ್ಬರು ಈ ಸಣ್ಣ ಏಕಾಂತ ದ್ವೀಪದ ಬಗ್ಗೆ ಲೇಖನವನ್ನು ಬರೆದರು, ಮತ್ತು ಇದು ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಅದರ ಮುಖ್ಯ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿಹೇಳಿದ್ದರಿಂದ, ಒಕ್ರಾಕೋಕ್ ಕೇವಲ ಶುಷ್ಕವಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಿಮಗೆ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ತರಲು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯೂ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಬಾಟಲ್ ಅಥವಾ ಎರಡು. ಆದರೆ ನಾವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಸರಬರಾಜು ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಮೋನಿಕಾ ಮತ್ತು ನಾನು ನಮ್ಮ ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ವಿಶ್ರಾಂತಿಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ್ದರಿಂದ ಯಾವುದೇ ಚಿಂತೆ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮೋನಿಕಾ ಬೆಥೆಸ್ಡಾದ ಸ್ಪಾನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಆ ಚಿಕ್ಕ ಆದರೆ ಬಹುಕಾಂತೀಯವಾಗಿ ರೋಮಾಂಚಕ ದೇಹವನ್ನು ನೋಡುವುದು ಈ ಜಾಹೀರಾತಿನ ಅಗತ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಇಪ್ಪತ್ತೈದನೇ ವಯಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ, ಒಂದೆರಡು ಮುರಿದ ಮದುವೆಗಳ ನಂತರ, ಅವಳು ಹದಿಹರೆಯದವರ ನಿಷ್ಕಪಟವಾಗಿ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಮನೋಭಾವವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಮೆಚ್ಚಿದ ಒಳನೋಟವನ್ನು ಅವಳು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಎಎಕ್ಸ್ ಸೂಪರ್ ಶಸ್ತ್ರಚಿಕಿತ್ಸಕರು ಸಹ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತೆಗೆದುಹಾಕಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಭಯಾನಕವಾದ ನನ್ನ ಗುರುತುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳು ಎಂದಿಗೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ಸ್ಥಳವು ಈ ರೀತಿಯ ಗಾಯಕ್ಕೆ ಸೂಕ್ತವಾಗಿದೆ.
  
  
  ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನ ಗ್ರಾಹಕರಲ್ಲಿ ಮಿಲಿಟರಿ ಹಿತ್ತಾಳೆ, ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರು ಮತ್ತು ಅವರ ಉಪಗ್ರಹಗಳು, ವಿವಿಧ ಸರ್ಕಾರಿ ಇಲಾಖೆಗಳ ಪುರುಷರು ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಯರು ಸೇರಿದ್ದಾರೆ, ಅವರ ಶೀರ್ಷಿಕೆಗಳು ಅವರ ನಿಜವಾದ ಕಾರ್ಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ. ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ, ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಯೋಜನೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಬಹಳ ಕೆಟ್ಟ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟ ನಂತರ ನನ್ನ ಬಾಸ್ ನನ್ನನ್ನು ಈ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲು ಮುಖ್ಯ ಕಾರಣವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮೋನಿಕಾ ಮತ್ತು ನಾನು ತಂಪಾದ ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಈಜಿದೆವು, ನಂತರ ದೀರ್ಘವಾಗಿ, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಸೂರ್ಯನಲ್ಲಿ ನೆನೆಸಿದೆವು, ನಂತರ ಮತ್ತೊಂದು ಸಣ್ಣ ಈಜು ಮತ್ತು ಆತುರದಿಂದ ಮೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಮರಳಿದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಸೂರ್ಯನು ದ್ವೀಪದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಪಾಮ್ಲಿಕೊ ಸೌಂಡ್‌ನ ಕಡೆಗೆ ಅಸ್ತಮಿಸಲಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಸ್ನಾನದ ನಂತರ, ನಾವು ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಅದ್ಭುತವಾದ ಗಂಟೆಯನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಊಟಕ್ಕೆ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಎದ್ದೆವು. ಹೆಚ್ಚು ಆಯ್ಕೆ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ತಾಜಾ ಮೀನುಗಳು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಯಾರಿಸಲ್ಪಟ್ಟವು, ಅದ್ಭುತವಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ದೂರು ನೀಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇದು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ನಡೆಯಿತು; ನಾವು ಕಡಲತೀರಗಳಲ್ಲಿ ಅಲೆದಾಡಿದೆವು, ಸರ್ಫರ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆವು, ಸ್ಮಾರಕ ಅಂಗಡಿಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೂ ಉಪಯುಕ್ತವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆವು. ಹವಾಮಾನವು ಎಂದಿಗೂ ಬದಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಯಾವಾಗಲೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಮಬ್ಬು ನೀಲಿ ಆಕಾಶವನ್ನು ಹಾಲಿನ ಬೂದು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಿತು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅದು ನಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನೂ ನಿರುತ್ಸಾಹಗೊಳಿಸಿತು. ಮೂರನೇ ದಿನದ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗುವ ಸಮಯ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆವು; ನಾವು ರಾತ್ರಿಯ ಕರಾವಳಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಬೇರೆಡೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದೇವೆ - ನಾವು ವಿಪರೀತವಾಗಿ ಇರಲಿಲ್ಲ, ನಾವು ಮುಂದುವರಿಯಲು ಬಯಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ವರ್ಜೀನಿಯಾದ ಚಿಂಕೋಟೀಗ್ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಕಂಡುಬರುವ ರೀತಿಯ ಕಾಡು ತಳಿಯಾದ ಒಕ್ರಾಕೋಕ್ ಪೋನಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ನಾವು ದೋಣಿಗೆ ಹೋಗುವವರೆಗೂ ಒಂದನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ, ನಾವು ರೋಲಿಂಗ್ ದಿಬ್ಬಗಳ ಮೂಲಕ ಕಿರಿದಾದ ಎರಡು-ಪಥದ ಡಾಂಬರು ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿಸಿದಾಗ, ಮೋನಿಕಾ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ಎಡಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಕಿರುಚಿದಳು. "ನೋಡಿ!" "ಪೋನಿ! ಇಡೀ ಹಿಂಡು!
  
  
  ಎತ್ತರದ, ಕುಂಚದಿಂದ ಆವೃತವಾದ ದಿಬ್ಬದ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಜೋಡಿ ಕುದುರೆ ಹಿಂಗಾಲುಗಳು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವುದನ್ನು ನೋಡಲು ನಾನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. "ಅವರು ಹೋಗಿದ್ದಾರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್, ದಯವಿಟ್ಟು ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ನಿಕ್," ಹುಡುಗಿ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಳು. "ನಾವು ಅವರನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹುಡುಕಬಹುದೇ ಎಂದು ನೋಡೋಣ."
  
  
  "ಅವರು ಕಾಡು, ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅವರ ಹತ್ತಿರ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ." ಮೋನಿಕಾಗೆ ಕುದುರೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹುಚ್ಚು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು; ಅವಳು ಮೇರಿಲ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅಶ್ವಶಾಲೆಗೆ ನಿಯಮಿತವಾಗಿ ಸವಾರಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ, ಕುದುರೆಗಳು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹೋಗಲು ಸರಳವಾಗಿ ವೇಗವಾದ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ, ಅದು ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿರುವ ಏಕೈಕ ಆಯ್ಕೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಹೇಗಾದರೂ ಪ್ರಯತ್ನಿಸೋಣ." ಅವಳು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಇಟ್ಟು ನನಗೆ ಆ ಲವಲವಿಕೆಯ ನಗುವನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು, ಅದು ಅವಳಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು. "ನಾವು ಯಾವುದೇ ಆತುರದಲ್ಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ದ್ವೀಪದ ಆ ಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ."
  
  
  ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸರಿ, ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ, ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಗೆ ಎಳೆದು ಕಾರನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಇಂಜಿನ್ ಆಫ್ ಆದ ನಂತರ, ಮರಳು ಮಣ್ಣಿನಲ್ಲಿ ಹೇಗಾದರೂ ಬೆಳೆಯಲು ಯಶಸ್ವಿಯಾದ ಕೆಂಪು-ಕಂದು ಪೊದೆಯ ಮೂಲಕ ಶಾಂತವಾದ ಗಾಳಿ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಮೋನಿಕಾಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವಳ ತಲೆಕೆಳಗಾದ ಮೂಗು ಮತ್ತು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಕಣ್ಣುಗಳೊಂದಿಗೆ, ಅವಳ ಕಂದುಬಣ್ಣದ ಕೆನ್ನೆಗಳು ಅಂಚುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಸಿಪ್ಪೆ ಸುಲಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. ತದನಂತರ ನಾನು ಅವಳ ವಿಸ್ಮಯಕಾರಿಯಾಗಿ ಕೊಬ್ಬಿದ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅದು ಹಗುರವಾದ ಹೆಣೆದ ಅಂಗಿಯ ವಿರುದ್ಧ ಆಯಾಸಗೊಂಡಿತು, ಮತ್ತು ಪ್ರೇಮಿಯ ಅಪ್ಪುಗೆಯಂತೆ ಅವಳ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಮರೆಯಾದ ಡೆನಿಮ್ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಕೈಯನ್ನು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಚುಂಬಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ದೊಡ್ಡ ದಾಳಿಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸೋಣ, ”ಎಂದು ನಾನು ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ.
  
  
  "ಕ್ಯಾಮರಾ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ. ನಾನು ಕೆಲವು ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅರ್ಥವಾಯಿತು."
  
  
  ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಬರಿಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ದಟ್ಟವಾದ ಮರಳಿನಲ್ಲಿ ಆ ಶಬ್ದ ಬಂದ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ನಡೆದೆವು. ನಮ್ಮ ಎರಡೂ ಬದಿಯ ಎತ್ತರದ ದಿಬ್ಬಗಳ ನಡುವೆ ಒಂದು ರೀತಿಯ ದಾರಿ ಇತ್ತು - ಅಥವಾ ಯಾವುದೇ ಪೊದೆಗಳು ಬೆಳೆಯದ ಮರಳಿನ ಪಟ್ಟಿ. ಕುದುರೆಗಳು ಕಣ್ಮರೆಯಾದ ಸ್ಥಳದ ಮೇಲೆ ನಾನು ಕಣ್ಣಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾವು ದಡದ ತೆರೆದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ನುಗ್ಗಿದಾಗ ಅವು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮೋನಿಕಾ ಈಗ ನೆಲವನ್ನು ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ಮಾಡುತ್ತಾ ಮುಂದೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಳು; ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ಭಾರತೀಯ ಸ್ಕೌಟ್‌ನಂತೆ ಮಂಡಿಗೆ ಬಿದ್ದಳು. "ನೋಡಿ!" ಎಂದು ಕಿರುಚಿದಳು. "ಗೊರಸು ಗುರುತುಗಳು!"
  
  
  "ನೀವು ಏನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೀರಿ?" - ನಾನು ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ಬಿಸಿ ಮರಳಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಲೆಸುತ್ತಾ ಕೇಳಿದೆ. "ಟೈರ್ ಟ್ರ್ಯಾಕ್ಸ್?"
  
  
  "ಮೂರ್ಖನಲ್ಲ." ಅವಳು ಎದ್ದುನಿಂತು ಕಡಲತೀರದ ಉದ್ದನೆಯ ನೇರ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ಆದರೆ ನಾವು ಅವರನ್ನು ಅನುಸರಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಇಂದಿನಿಂದ ಮುಂದಿನ ಚಳಿಗಾಲದವರೆಗೆ. ಮತ್ತು ನಾವು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹಿಡಿಯಲು ಎಷ್ಟು ಅವಕಾಶಗಳಿವೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ?
  
  
  "ಸರಿ..." ಅವಳು ತಲೆ ತಿರುಗಿಸಿದಳು, ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಿರಿದಾದವು. "ಅವರು ದಿಬ್ಬಗಳನ್ನು ಮೀರಿ ಎಲ್ಲೋ ಹೋಗಿರಬೇಕು." ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದು ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. "ಬನ್ನಿ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ. ಅವಳು ಕಡಲತೀರದ ಕೆಳಗೆ ಹೋದಳು, ಸೌಂಡ್‌ನ ಮಿನಿ-ವೇವ್‌ಗಳಿಂದ ಮರಳು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಮತ್ತು ಒದ್ದೆಯಾದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹೋದಳು. ಅವಳು ಗೊರಸುಗಳ ರಾಶಿಯನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಒಳಭಾಗವನ್ನು ತೋರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನೋಡು! ಅವರು ಅಲ್ಲಿಗೆ ತಿರುಗಿದರು." ಅವಳು ಓಡಿಹೋದಳು, ಮತ್ತು ಡ್ಯಾಮ್, ನಾನು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ. ಈ ರೀತಿಯ ಉತ್ಸಾಹವು ಸಾಂಕ್ರಾಮಿಕವಾಗಬಹುದು.
  
  
  ದಿಬ್ಬಗಳ ಹಿಂದಿನ ದಟ್ಟವಾದ ಕುಂಚದೊಳಗೆ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ಅವಳಿಗೆ "ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಹೇಳುವುದನ್ನು ತಡೆಯಲು ನಾನು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಾನು ಹಾಗೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಮೋನಿಕಾ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು
  
  
  ಅವಳು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಬೆರಳು ಹಾಕಿ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು.
  
  
  "ಯಾವ ದಾರಿ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ ..." ಅವಳು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಇದು ಒಂದು ಊಹೆ."
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ಬಹುಶಃ ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ." ತದನಂತರ ಅವಳು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. “ಆದರೆ ನೋಡಿ! ನಾವು ಈ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ದಿಬ್ಬದ ತುದಿಗೆ ಏರಬಹುದು ಮತ್ತು ಕನಿಷ್ಠ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಬಹುದು. ಬಹುಶಃ ನಾವು ಅವರನ್ನು ಮತ್ತೆ ಗುರುತಿಸಬಹುದು! ”
  
  
  ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಡುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಇಷ್ಟು ದೂರ ಹೋಗಿದ್ದರಿಂದ ವಿರೋಧಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ. ಅವಳು ರಕ್ಷಕನಂತೆ ದಿಬ್ಬದ ಕಡಿದಾದ ಬದಿಯನ್ನು ಹತ್ತಿದಳು, ಋತುವಿಗಾಗಿ ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಆಕಾರದಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಂಡಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಲವು ವರ್ಷ ಚಿಕ್ಕವನಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಕೂಡ ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಲ್ಲೆ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ತೋರಿಸಲು ನಾನು ಬಾಧ್ಯತೆ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಬದಲಾಗಿ, ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಂಜಸವಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಏರಿದೆ; ನನ್ನ ಕೆಲಸದ ರೇಖೆಯು ಸಾಕಷ್ಟು ದೈಹಿಕ ಬೇಡಿಕೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ, ನಾನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ಅದಲ್ಲದೆ ನಾನು ಮೋನಿಕಾಗೆ ಏನನ್ನೂ ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ತುದಿಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ಹಗುರವಾದ ಗಾಳಿಯು ಅವಳ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲನ್ನು ಬೀಸಿತು ಮತ್ತು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕೆಳಗೆ ನೆಲವನ್ನು ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ಮಾಡಲು ತಿರುಗಿತು. ಎರಡು ಸಾಲುಗಳ ದಿಬ್ಬಗಳ ನಡುವಿನ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದ ಪೊದೆಗಳು ಮತ್ತು ಕುಂಠಿತಗೊಂಡ ಮರಗಳಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಏನೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅಲ್ಲಿ ಒಂದು ಡಜನ್ ಕುದುರೆಗಳನ್ನು ನಮೂದಿಸದೆ ಟ್ಯಾಂಕ್ ವಿಭಾಗವು ಅಡಗಿಕೊಂಡಿರಬಹುದು.
  
  
  "ನಾವು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅವರನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಮೋನಿಕಾ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. “ಹಾಳಾದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ! ನಾನು ಅವರನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಸರಿ, ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ." ನಾನು ಅವಳ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ದೂರದ ಡಾಂಬರು ರಸ್ತೆಯತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಹಳದಿ ಮುಸ್ತಾಂಗ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಬಿಟ್ಟುಹೋದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರು, ಯಾವುದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಕಳೆದುಹೋದ ಸೀಗಲ್ ಕೂಡ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ, ಅದೃಶ್ಯ ಖಂಡದ ಕಡೆಗೆ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದೆ ವಿಸ್ತರಿಸಿದ ಶಬ್ದದ ಮೇಲೆ, ಬಹುಶಃ ಇಪ್ಪತ್ತು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ, ಒಂದು ಜೋಡಿ ಆಟಿಕೆ ದೋಣಿಗಳು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ತೆವಳಿದವು, ಆದರೆ ಈ ದೂರದ ಮತ್ತು ಪ್ರತ್ಯೇಕವಾದ ಸ್ಥಳದೊಂದಿಗೆ ಅವುಗಳಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಪರಿಚಿತವಾದ ನೋಟದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ಮೋನಿಕಾಳನ್ನು ನಾನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಆಕಳಿಸಿದಳು, ಹಿಗ್ಗಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ತನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಉಜ್ಜಿದಳು. ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ಸ್ತನಗಳು ಅವಳ ಅಂಗಿಯ ಕೆಳಗೆ ಏರಿತು, ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳನ್ನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸಲಾಗಿದೆ. ಅವಳು ನಿದ್ದೆಯಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಮರಳು ಹೊರಹೋಗದಂತೆ ಲೆದರ್ ಕ್ಯಾಮೆರಾ ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಜಿಪ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ದಿಬ್ಬದ ಮೇಲ್ಭಾಗವು ಟೊಳ್ಳಾಗಿತ್ತು - ಮೃದುವಾದ ಮರಳಿನ ಭಕ್ಷ್ಯವು ಬರಿಯ ಮಾಂಸದ ವಿರುದ್ಧ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಂತರ, ಆ ಸೊಂಟಗಳು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ತಮ್ಮ ಲಯಬದ್ಧ ಚಲನೆಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಶಾಖ ಮತ್ತು ನಾವು ಮಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಉಳಿದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮರೆತುಬಿಟ್ಟೆ. ಅವಳು ಭಾವೋದ್ರಿಕ್ತ, ಕಾಮಭರಿತ ಹುಡುಗಿ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಳು; ಅವಳು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತ ಸುತ್ತಿದಳು, ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾದ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ಒತ್ತಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಎಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ನನ್ನನ್ನು ಅವಳೊಳಗೆ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ನೋವು ಮತ್ತು ಸಂತೋಷದ ದೀರ್ಘವಾದ, ಶಾಂತವಾದ ಕೂಗನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ದಣಿದಿದ್ದರಿಂದ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಇಳಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಅದು ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು," ಅವಳು ಗೊಣಗಿದಳು.
  
  
  "ಅದ್ಭುತ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ, ಈಗ ಸೂರ್ಯನು ನನ್ನನ್ನು ಹೇಗೆ ಸುಡುತ್ತಿದ್ದನೆಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಇಡೀ ದಿನ ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ." ಅವಳ ಕೈಗಳು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಇದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ತೆರೆದಿದ್ದವು.
  
  
  "ಇತರ ಸ್ಥಳಗಳಿವೆ." ನಾನು ಉಳಿಯಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನಗೇ ಅರ್ಥವಾಗದ ಕುತೂಹಲದ ಒತ್ತಾಯ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ದೂರದ ಶಬ್ದ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳುವವರೆಗೆ.
  
  
  ನಾನು ದೋಣಿಯ ಡಾಕ್ ಇದ್ದ ದ್ವೀಪದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಎಡಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ. ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ, ನೆಲದಿಂದ ನೂರು ಅಡಿಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ನಮ್ಮ ಸಾಮಾನ್ಯ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಚಲಿಸಿತು. ಇದು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಅಲುಗಾಡಿತು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಎರಡು-ಲೇನ್ ಬ್ಲ್ಯಾಕ್‌ಟಾಪ್ ಅನ್ನು ಸ್ಕ್ಯಾನ್ ಮಾಡಿತು. ಅದು ನನ್ನ ಹಳದಿ ಮುಸ್ತಾಂಗ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅದು ಇನ್ನಷ್ಟು ನಿಧಾನವಾಯಿತು, ಸುಳಿದಾಡಿತು ಮತ್ತು ನಂತರ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆಯಾಯಿತು, ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದಂತೆ.
  
  
  ಸಮಾರಂಭವಿಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಮೋನಿಕಾಳ ಅಪ್ಪುಗೆಯಿಂದ ದೂರ ಸರಿದು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಾರಿದೆ; ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಹಠಾತ್ತನೆ ಓರೆಯಾಗಿಸಿ ನೇರವಾಗಿ ನಮ್ಮ ದಿಬ್ಬದ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏನು?" - ಮೋನಿಕಾ ಕೇಳಿದಳು, ಕೇವಲ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಗಾಬರಿಯಾಗಿ, ತನ್ನ ಮೊಣಕೈಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  "ಹಳದಿ ಮುಸ್ತಾಂಗ್," ನಾನು ಕಡಿಮೆ ಎದ್ದುಕಾಣುವ ಕಾರನ್ನು ನನಗೆ ಒದಗಿಸದಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಬಾಡಿಗೆ ಏಜೆನ್ಸಿಯನ್ನು ಶಪಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್?" ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಆಕಾಶದತ್ತ ನೋಡುತ್ತಾ ಹುಡುಗಿ ಉರುಳಿದಳು. ನಾನು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ, ಬೆತ್ತಲೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲರೂ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ದಿಬ್ಬದ ಕಡಿದಾದ ದಂಡೆಯಿಂದ ಎಸೆದಾಗ ಅವಳು ಅಲೆಯಲಿದ್ದಳು. ನೀವು ಈಗಷ್ಟೇ ಪ್ರೀತಿಸಿದ ಮಹಿಳೆಗೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆ ನೀಡಲು ಇದು ನಿಖರವಾಗಿ ಮಾರ್ಗವಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಪಾರಿವಾಳ ಮಾಡಿದಾಗ, ಅದು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು. ವಿಚಿತ್ರವಾದ ವಿಮಾನವು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಅಲೆಯುವುದಿಲ್ಲ - ನಾನು ಬಾತುಕೋಳಿ.
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಎರಡು
  
  
  
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ಕವರ್ ಇದ್ದರೂ, ನಾವು ಅಲ್ಲಿ ಮೊಲವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಸಾಕಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ಬಾರಿ ಮೋನಿಕಾಳನ್ನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಓಡುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು; ನಾನು ಅವಳನ್ನು ದಿಬ್ಬದ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿದಾಗ ಅವಳು ಹೇಗಾದರೂ ಅವಳ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಿಡಿಯುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದಳು, ಹೆಣೆದ ಅಂಗಿ ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಧ್ವಜದಂತೆ ಬೀಸಿತು. ಅದು ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ; ಇರಲಿ, ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಮ್ಮನ್ನು ತಪ್ಪಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅದು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು, ರೋಟರ್‌ಗಳಿಂದ ಗಾಳಿ ಮರಳನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿತು
  
  
  ನಮ್ಮ ಮುಖಗಳಲ್ಲಿ. ಮೋನಿಕಾ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾ ಎಡವಿ; ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ, ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಒಂದೆರಡು ಡಜನ್ ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ನೆಲಕ್ಕೆ ಇಳಿಯಿತು.
  
  
  ಓಡುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಸಮಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಶಿಳ್ಳೆ ಬ್ಲೇಡ್‌ಗಳನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುವ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಸಹಜವಾಗಿಯೇ ಹುಡುಗಿ ಮತ್ತು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ನಡುವೆ ನನ್ನನ್ನು ಇರಿಸಿದೆ; ಮತ್ತು ಇದು ಬೆತ್ತಲೆತನವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಮಾತ್ರವಲ್ಲ. ದುಂಡಗಿನ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಗುಳ್ಳೆಯ ಹತ್ತಿರದ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೊರಬಂದನು. ಅವನು ಕೇವಲ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಆಗಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ವಿಷಯಗಳಿಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿ, ಜೇನು," ನಾನು ಹುಡುಗಿಗೆ ಗೊಣಗುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸಮೀಪಿಸಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಮೋನಿಕಾ ಡ್ರೆಸ್ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಒಂದೂವರೆ ಸೆಕೆಂಡ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ರೀತಿಯ ಹುಡುಗಿ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನೋಡಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ಉಸಿರುಗಟ್ಟಲಿಲ್ಲ. ಚೀಫ್ ಎಎಕ್ಸ್ ನ್ಯೂ ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್ ಹಳ್ಳಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಹಿಂಡುಗಳಿಗೆ ನರಕಾಗ್ನಿ ಮತ್ತು ಗಂಧಕವನ್ನು ಬೋಧಿಸಬೇಕೆಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಒಬ್ಬನಂತೆ ವರ್ತಿಸುತ್ತಾನೆ - ಅರ್ಥವಾಗುವಂತೆ ಬೆತ್ತಲೆ ಮಹಿಳೆಯ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ.
  
  
  ನಂತರದ ವಿರಾಮದಲ್ಲಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಅಂಗಿಯನ್ನು ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಏನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭವ್ಯವಾದ ಒಕ್ರಾಕೋಕ್‌ಗೆ ಕರೆತರುತ್ತದೆ?"
  
  
  "ನೀವು," ಅವರು ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಏಕೆ ಕಳುಹಿಸಲಿಲ್ಲ?"
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ತೊರೆದಾಗ, ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ಯಾವಾಗ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಇದು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನ ಚಕಮಕಿಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನಿಂದ ಮೋನಿಕಾ ಕಡೆಗೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದವು. "ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಬೇಕು, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಅವನೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ವಿವಾದಗಳಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಏಕೈಕ ಕ್ಷಮೆಯೆಂದರೆ, ನಾನು ಈ ರೀತಿಯ ನನ್ನ ಹಲವಾರು ಸಣ್ಣ ರಜಾದಿನಗಳನ್ನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಕ್ಷಮಿಸಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮದು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸಂಸ್ಥೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಅಗತ್ಯವಿರುವಾಗ, ನಾನು ಅಗತ್ಯವಿದೆ.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಹೇಗಿದ್ದರೂ, ನಾವು DC ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೆವು, ನೀವು ... ಓಹ್ ... ನಮ್ಮನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವರು ನಕ್ಕರು. "Mmm. ನಾವು ಮಾಡಿದ್ದು ನಮ್ಮೆಲ್ಲರ ಅದೃಷ್ಟ, ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಪ್ರಪಂಚದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಈ ದ್ವೀಪವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆಲ್ಲಿಯಾದರೂ ಇದ್ದಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಿದೆ. ಆದರೆ ಅದು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನಿಮಗಾಗಿ ಕಾಯಲು ನೀವು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಯಾಕೆ ಎಂದು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ, ನಾನು ಮೋನಿಕಾಗೆ ತಿರುಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಸಾಲದಕ್ಕೆ, ಅವಳು ಊದಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಲಿಲ್ಲ. ಸುಮ್ಮನೆ ಕೈ ಬೀಸಿ ಓಡಿ ಹೋದಳು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಪ್ರಾಥಮಿಕ ಪರೀಕ್ಷೆಗಳಲ್ಲಿ ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. “ನಮಗೆ ನೀವು ಇದೀಗ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೇಕು, ನಿಕ್; ನಾವು ಕಚೇರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ವಿವರವಾಗಿ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂಬ ಅಂಶವು ಇದು ಎಷ್ಟು ಮುಖ್ಯ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಕು.
  
  
  "ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಿ." ಮುದುಕ ಕೇವಲ ಪೋಸ್ಟ್ ಕಮಾಂಡರ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಪ್ರಪಂಚದ ಪ್ರಮುಖ ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಸ್ಥೆಗಳ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ತಪ್ಪುಗಳನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೀವು ಆಗಾಗ್ಗೆ ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹುಡುಗಿ ಕಾರು ಓಡಿಸುತ್ತಾಳೆಯೇ?"
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನಂತರ ಅವಳು ಕಾರನ್ನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಬಹುದು. ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ”
  
  
  "ನಾನು ಓಡಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬಹುದು."
  
  
  "ತುಂಬಾ ತಡ. ಸಂಜೆಯ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಬರುತ್ತೀರಿ. ”
  
  
  "ಎಲ್ಲಿ?"
  
  
  "ನಂತರ. ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೋಗು ಮತ್ತು ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಿಮ್ಮ... ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಎದ್ದುಕಾಣುವ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಬಿಡುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಕಾಲ್ನಡಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ; ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದ ನಂತರ ನಾನು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಕನಿಷ್ಠ ಕೆಲಸ ಇದು.
  
  
  ಹಾಕ್ ತಣ್ಣನೆಯ ಪೈಪ್ ಅನ್ನು ಹೀರುತ್ತಾ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. "ನನಗೆ ಹೇಳಬೇಡ," ಅವನು ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಸೆಳೆಯುತ್ತಾ ಹೇಳಿದನು, ಅದು ಸ್ಮೈಲ್ ಆಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿತು. "ನೀವು ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಭಾವಿತರಾಗುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಉತ್ತರಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮೋನಿಕಾ ಸುದ್ದಿಯನ್ನು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು, ಆದರೂ ಅವರು ನಮ್ಮ ಉಳಿದ ರಜೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿದರು. "ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಬೇಗ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, ಪ್ರತಿ ಪದದ ಅರ್ಥ; ಮೋನಿಕಾ ಅವರಂತಹ ಹುಡುಗಿಯರು ಅಪರೂಪದ ಹುಡುಕಾಟವಾಗಿದೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ. ನನ್ನ ಲಗೇಜ್ ಹಿಡಿದು ಅವಳನ್ನು ಬೀಳ್ಕೊಟ್ಟು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಹತ್ತಿದೆ. ಅವಳು ಒಮ್ಮೆ ಕೈ ಬೀಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಓಟಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧಳಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಓಡಿಸಿದ ರೀತಿ, ಅಷ್ಟು ದೀರ್ಘ, ನಿಧಾನವಾದ ದೋಣಿ ಸವಾರಿ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಅವಳ ವಿರುದ್ಧ ಬಾಜಿ ಕಟ್ಟುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಡುಪಾಂಟ್ ಸರ್ಕಲ್‌ನಲ್ಲಿರುವ AX ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಅವರ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿರುವವರೆಗೂ ಹಾಕ್ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಒಂದು ಮಾತನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ವಿಶ್ವ ಸುದ್ದಿ ಸೇವೆಯ ಮುಂಭಾಗದ ಹಿಂದೆ ಬರಡಾದ ಸಣ್ಣ ಕಚೇರಿಗಳ ಸಂಕೀರ್ಣವಿದೆ, ಜೈಲಿನ ಅದೇ ಮಂದ ಛಾಯೆಯನ್ನು ಹಸಿರು ಬಣ್ಣದಿಂದ ಚಿತ್ರಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ತೆಳು ನಿಯಾನ್ ಟ್ಯೂಬ್ಗಳ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದ ಸಾಲುಗಳಿಂದ ಬೆಳಗಿದೆ. ಹಾಕ್ ಕೆಲವು ವಿಂಡೋ ಕಚೇರಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಮೋಜು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ; ಅವನು ಬಹುತೇಕ ಕೈಗೆಟುಕುವ ಖಾಲಿ ಇಟ್ಟಿಗೆ ಗೋಡೆಯ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಸರಳ ಸ್ಟೀಲ್ ಮೇಜಿನ ಎದುರು ಗಟ್ಟಿಯಾದ, ನೇರವಾದ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ. ಎಂದಿನಂತೆ, ಅವನ ಮೇಲೆ ಕೆಲವು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಜೋಡಿಸಲಾದ ಫೋಲ್ಡರ್‌ಗಳು, ಒಂದೆರಡು ಸರಳ ಕಪ್ಪು ಫೋನ್‌ಗಳು, ಜೊತೆಗೆ ನೀವು ನೋಡದ ಒಂದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅವರ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ನಿರ್ಮಿಸಲಾದ ವಿಶೇಷ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಂಪು. ಹಾಕ್‌ನಂತೆ, ಕಚೇರಿಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ಉದ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿತ್ತು
  
  
  ವಹಿವಾಟಿಗಾಗಿ. ಯಾರೂ ಎಂದಿಗೂ ಕಾಲಹರಣ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ದಿನದ ಸಮಯವನ್ನು ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ನರಗಳಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, N3," ಮುದುಕ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಹಾಗೆ ಹೇಳಲು ಕಾರಣವೇನು?"
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ... ಹೇಳೋಣ... ಆ ದಿಬ್ಬದ ಮೇಲೆ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಗಮನಿಸಲು ಒಬ್ಬ ವಾಯರ್ ನಿರ್ಧರಿಸಿದನು, ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಾಣಕ್ಕೆ ಹೆದರುವವರಂತೆ ವರ್ತಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನೀವು ಮೊದಲು ನನ್ನ ಕಾರನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಪೀಪಿಂಗ್ ಟಾಮ್ ಎಂದು ತಪ್ಪಾಗಿ ಭಾವಿಸಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ಪ್ರದರ್ಶನಕಾರನಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಯಾರೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದರೂ ನಾನು ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು, ಅಡಿಗೆ ಬೆಂಕಿಕಡ್ಡಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಪೈಪ್ನ ದುರ್ವಾಸನೆಯ ಬಟ್ಟಲಿಗೆ ಹಿಡಿದನು. "ನೀನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಹೋಗಿದ್ದು ಯಾವಾಗ, ನಿಕ್?"
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಯೋಚಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. “ಕಳೆದ ಬಾರಿ ನಾನು ಬಹಾಮಾಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ. ನಾಲ್ಕು ತಿಂಗಳ ಹಿಂದೆ."
  
  
  "ಯಾವುದರ ಮೇಲೆ?"
  
  
  "ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ನೀಡುವ ಚಿಕ್ಕ ಕ್ಯಾಟಮರನ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಹೆಚ್ಚೇನು ಇಲ್ಲ?"
  
  
  “ಇಲ್ಲ... ನಾನು ಯೋಚಿಸೋಣ. ಕಳೆದ ಬೇಸಿಗೆಯಿಂದಲ್ಲ. ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರೊಬ್ಬರು ಪೂರ್ವ ತೀರದಲ್ಲಿ ನಲವತ್ತೆರಡು ಅಡಿ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ನಾವು ಅವಳಲ್ಲಿ ಚೆಸಾಪೀಕ್ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ದಿನಗಳನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ನೀವು ದೋಣಿಯನ್ನು ನೀವೇ ನಡೆಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ನಾನು ಈಜಬಲ್ಲೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು 12 ಕಿಮೀ ಅಮೇರಿಕಾ ಕಪ್ ರೇಸ್ ಅನ್ನು ಸ್ಕಿಪ್ಪರ್ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾನು ನಿಭಾಯಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ಅದು ನಿಮ್ಮ ಫೈಲ್‌ನಲ್ಲಿದೆ. ನ್ಯಾವಿಗೇಶನ್?"
  
  
  "ಇದು ಫೈಲ್‌ನಲ್ಲಿಯೂ ಇದೆ."
  
  
  ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. "ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್."
  
  
  ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಡತದ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನೋ ಹೇಳಲು ಶುರುಮಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಆ ಹೆಸರು ನನ್ನನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು ಮತ್ತು ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಯಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿತು. "ಅಲೆಕ್ಸ್," ನಾನು ಉಸಿರಾಡಿದೆ. "ನಾನು ಆ ಹೆಸರು ಕೇಳಿ ಬಹಳ ವರ್ಷಗಳಾಯಿತು."
  
  
  “ಸರಿ, ಅವರು ರೆಡ್ಸ್‌ಗೆ ಪಕ್ಷಾಂತರಗೊಂಡಾಗಿನಿಂದ ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ವರದಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅವರು ತಮ್ಮ ಗುಪ್ತಚರ ಉಪಕರಣದಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಜೀವನವನ್ನು ನಡೆಸಿದರು.
  
  
  "ಈ ಯಾವುದೇ ವರದಿಗಳನ್ನು ನೋಡಿದ ನೆನಪಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿರುವುದಕ್ಕೆ ಕೃತಜ್ಞರಾಗಿರಿ, ನೀವು ಪ್ರತಿ ವರದಿಯನ್ನು ಓದಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಕೃತಜ್ಞನಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. “ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡದಿರುವುದು ವಿಷಾದದ ಸಂಗತಿ; ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಹೌದು ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಈಗ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಅವನು ಹೊರಬರಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ."
  
  
  ತಲೆದೂಗುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು; ನಾನು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ," ಹಾಕ್ ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತಾ, "ಅಲ್ಬೇನಿಯನ್ ಗಡಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಗ್ರೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದ್ದ ನಮ್ಮ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್‌ನಿಂದ ಬಂದ ಸಂದೇಶವೊಂದು ಬಂದಿತು. ತಕ್ಷಣ ಅದನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ವರ್ಗಾಯಿಸಲಾಯಿತು. ಹಾಕ್ ಮೇಲಿನ ಫೋಲ್ಡರ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ತೆಳುವಾದ ಕಾಗದದ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಹಾದುಹೋದನು.
  
  
  ಸಂದೇಶವು ಅರ್ಥವಾಗುವಂತೆ ನಿಗೂಢವಾಗಿತ್ತು; ಮಾಜಿ ಗ್ರೀಕ್ ಗುಪ್ತಚರ ಅಧಿಕಾರಿ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಅವರು ಒಂದು ವಾರದೊಳಗೆ ಗ್ರೀಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಯುಎಸ್ ಏಜೆಂಟರನ್ನು ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅದು ಹೇಳಿದೆ. ಅನುಸರಿಸಲು ಸಮಯ ಮತ್ತು ಸ್ಥಳ. ಇದು ನಂತರ ಒಂದು ದೃಢೀಕರಣ ಸಂಕೇತವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ ಅದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರಮಾಣಿತ ಆವರ್ತನದಲ್ಲಿ ಪ್ರಸಾರವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಾಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದೆ. "ಅವನು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ಏನಾದರೂ ಕಲ್ಪನೆ ಇದೆಯೇ?"
  
  
  "ಕೊನೆಯದಾಗಿ ನಾವು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ, ಅವರು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾ ಮತ್ತು ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ನಡುವೆ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುವ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಸಂಪರ್ಕ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸುತ್ತಿದ್ದರು." ಹಾಕ್ ಸ್ವತಃ ತಣ್ಣನೆಯ ನಗುವನ್ನು ಅನುಮತಿಸಿದನು. "ಈ ರೀತಿಯ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಸೂಕ್ಷ್ಮತೆಯನ್ನು ನೀವು ಊಹಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ಅಲೆಕ್ಸ್ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಕೆಂಪು ಚೀನಾದ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ತಿಳಿದಿರುವುದಕ್ಕಿಂತ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದಲ್ಲಿ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಕಡಿಮೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಅವನು ನಮಗೆ ಹೇಳಲು ಏನಾದರೂ ಮುಖ್ಯ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಅಂತಹ ಸಾಧ್ಯತೆ ಯಾವಾಗಲೂ ಇರುತ್ತದೆ. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ".
  
  
  “ಅಂದರೆ ಮುಖಾಮುಖಿ. ಗ್ರೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ".
  
  
  "ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಅವರು ಮತ್ತೆ ಪಟ್ಟು ಪಡೆಯಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಅವರು ನಮಗೆ ಹೇಳಲು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾದದ್ದನ್ನು ಹೊಂದಿರಬೇಕು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಬಹಳಷ್ಟು."
  
  
  "ಈ ಸಂದೇಶದ ಹೊರತಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಇನ್ನೇನಾದರೂ ಇದೆಯೇ?"
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವನು ಕಳುಹಿಸುವ ಮುಂದಿನದನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಅಷ್ಟರಲ್ಲಿ?"
  
  
  "ಈ ಮಧ್ಯೆ, ನೀವು ನೌಕಾಯಾನ ಮತ್ತು ನ್ಯಾವಿಗೇಷನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕ್ರ್ಯಾಶ್ ಕೋರ್ಸ್ ಅನ್ನು ಪಡೆಯಲಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ".
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಕ್ರೀಕಿ ಸ್ವಿವೆಲ್ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದುನಿಂತು ಮತ್ತು ಕಛೇರಿಯ ಏಕೈಕ ಅಲಂಕಾರವಾಗಿರುವ ಗ್ರೇ ಸ್ಟೀಲ್ ಫೈಲಿಂಗ್ ಕ್ಯಾಬಿನೆಟ್‌ಗಳ ಸಾಲಿನತ್ತ ನಡೆದನು. ಅವನು ಡ್ರಾಯರ್‌ನಿಂದ ಮಡಚಿದ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಎಳೆದು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಸುಟ್ಟ-ಬಣ್ಣದ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಒಯ್ದನು. ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡೆ
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಬಾಲ್ಕನ್ ರಾಜ್ಯಗಳು. ಗ್ರೀಸ್, ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ, ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾ, ಬಲ್ಗೇರಿಯಾ ಮತ್ತು ರೊಮೇನಿಯಾ. ಈಗ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ ನಮ್ಮ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲಾಗಿದೆ. ಅವರು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾ, ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ಮತ್ತು ಗ್ರೀಸ್‌ನ ಗಡಿಗಳು ಸಂಧಿಸುವ ಸ್ಥಳವನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. "ಇಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಸರೋವರವಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಗಮನಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಮೂರು ದೇಶಗಳು ಅದರ ತೀರವನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತವೆ. ಬಹಳ ಪರ್ವತ ದೇಶದಲ್ಲಿ."
  
  
  ಅವನು ವಿವರಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. "ಅಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಗಡಿಯಾಚೆ ಸಂಚಾರವಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ ಕಡಿಮೆ, ಪರಿಗಣಿಸಿ
  
  
  ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ರಕ್ಷಿಸುವ ತೊಂದರೆ. ಆದರೆ ಅಂತಹ ಪ್ರದೇಶವು ಅರ್ಹ ಮತ್ತು ಅನುಭವಿ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಅನೇಕ ಅವಕಾಶಗಳನ್ನು ಒದಗಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  “ದೂತರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು? ಅವನಿಂದ ಏನಾದರೂ?
  
  
  ಹಾಕ್ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ, ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ದುಃಖದಿಂದ ಯೋಚಿಸಿದೆ. “ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ತೆರೆದ ಆಲಿಸುವ ಪೋಸ್ಟ್ ಆಗಿದೆ. AX ನಿಂದ ನಿರ್ವಹಿಸಲ್ಪಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಮೆಸೆಂಜರ್‌ಗೆ ಅವನು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆಂದು ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ... ಆಹ್ ... ನೋಟನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದನು.
  
  
  ಆಪರೇಷನ್ ನಮ್ಮ ಹಿಡಿತದಲ್ಲಿಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ಅವರು ಮುಜುಗರಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ಈಗ ತಿಳಿಯಿತು. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳದೆ ಅವನನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  "ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಮಾಡಿದ ಕೆಲಸದ ಸ್ವರೂಪವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ, ಅವನು ಈ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಇದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಊಹಿಸುವುದು ತಾರ್ಕಿಕವಾಗಿದೆ." ಅವರು ಮೊಂಡಾದ, ತಂಬಾಕು ಬಣ್ಣದ ಬೆರಳನ್ನು ಸರೋವರಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಈಜಬೇಕು ಎಂದು ಹೇಳಬೇಡ."
  
  
  "ಇಲ್ಲವೇ ಇಲ್ಲ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಈ ಕ್ಷೇತ್ರವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಬಯಸಿದರೆ, ನಾವು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಅಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ಯಾಕೆ?"
  
  
  “ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನೋಡು. ಒಂದು ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ, ಇದು ಪ್ರಪಂಚದ ಇತರ ಯಾವುದೇ ದೇಶಗಳಂತೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯ ವಿರೋಧಿ ದೇಶವಾಗಿದೆ. ಅದರ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾ, ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಮಗೆ ಅನುಕೂಲಕರವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯ ಮಿತ್ರ. ಮತ್ತು ಗ್ರೀಸ್. ನಮ್ಮ ಮಿತ್ರ ಹೌದು, ಆದರೆ ಪ್ರಸ್ತುತ ಸರ್ಕಾರದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಸಂಬಂಧಗಳು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹದಗೆಟ್ಟಿವೆ. ಮತ್ತು ಈಗ ಅದನ್ನು ಆಳುವ ಆ ಕರ್ನಲ್‌ಗಳು ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್‌ನಂತಹ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಎಷ್ಟು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಊಹಿಸಿ.
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವನು ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟಿದ ನಂತರ ಅವನನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹೊರತರುವ ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವೆಂದರೆ ವಿಮಾನದ ಮೂಲಕ. ಮತ್ತು ಇದರರ್ಥ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ಅಥವಾ ಗ್ರೀಸ್‌ನ ಮೇಲೆ ದೀರ್ಘ ಹಾರಾಟ, ಮತ್ತು ಅವರಿಬ್ಬರೂ ನಮ್ಮನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲು ಬಿಡುವ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಚಿಂತಿಸುವುದಿಲ್ಲ. "ಬಹುಮಾನದೊಂದಿಗೆ ದೂರ."
  
  
  "ಮತ್ತು US ಏಜೆಂಟರು ಹೇಗಾದರೂ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಗ್ರೀಕರು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ದೊಡ್ಡ ಸಮಸ್ಯೆಗಳು ಉದ್ಭವಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ನಿಖರವಾಗಿ."
  
  
  "ಇದು ನಮ್ಮನ್ನು ನೌಕಾಯಾನ ಪಾಠಗಳಿಗೆ ಮರಳಿ ತರುತ್ತದೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಗ್ರೀಸ್‌ನ ಪಶ್ಚಿಮ ಕರಾವಳಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದ. "ನಾವು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಮಾಡಿದಾಗ, ಅವರು ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಹತ್ತಿರ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾವನ್ನು ಭೇದಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾವು ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತೇವೆ. ಈ ಹಂತದಲ್ಲಿ ನಾವು ಅವರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವ ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ನಮಗೆ ಕೆಲವು ಪ್ರಮುಖ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೆ ಏನು?"
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ನಮ್ಮ ಆಲೋಚನೆಯನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಬೇಕಾಗಬಹುದು. ಈ ಮಧ್ಯೆ, ನೀವು ಅವನನ್ನು ಎಲ್ಲೋ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರಬೇಕು. ನಂತರ ನೀವು ಅದನ್ನು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಬೂಟ್‌ನ ಹಿಮ್ಮಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಟ್ಯಾರಂಟೊಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೀರಿ.
  
  
  “ಸರಿ, ಆದರೆ ನಾನೇಕೆ? ಯಾವುದೇ ಏಜೆಂಟ್ ಈ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು ಮತ್ತು ನಾನು ಮಾತ್ರ ಹಾಯಿದೋಣಿಯನ್ನು ಓಡಿಸಬಲ್ಲೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ ... ಏನು?" ನಾನು ಮೈಲೇಜ್ ಸ್ಕೇಲ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ್ದೇನೆ; ನಕ್ಷೆಯು ಆಗ್ನೇಯ ಇಟಲಿಯ ತುಣುಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. “ಬಹುಶಃ ಎಪ್ಪತ್ತೈದು ಮೈಲಿಗಳು? ನೂರಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲವೇ?” ಬೆತ್ತಲೆ ಮೋನಿಕಾಳೊಂದಿಗೆ ಮರಳಿನಾದ್ಯಂತ ನನ್ನ ಮುಜುಗರದ ಹಾರಾಟವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡು ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಿರಿಕಿರಿಗೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಓಹ್, ಈ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ನಿಮಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಅರ್ಹತೆ ಹೊಂದಿರುವ ಒಬ್ಬರು ಅಥವಾ ಇಬ್ಬರು ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ನಾವು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಆದರೆ ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಅನ್ನು ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇದನ್ನು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಹಿಡಿಯಿತು. "ಆದರೆ ಕೇಳು," ನಾನು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದೆ, "ನಾನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಹದಿನೈದು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ನೋಡಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಹಾದುಹೋಗಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅದು ಹಾಗಲ್ಲ ಎಂದು ಭಾವಿಸೋಣ. ಇಂದು ನಾನು ನಿಮ್ಮ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಫೈಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ನೋಟವು ಗಮನಾರ್ಹವಾಗಿ ಬದಲಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮುದುಕನು ನನ್ನನ್ನು ಹೊಗಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ, ಅವನು ಉತ್ತಮ ವಿಧಾನವನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಇಪ್ಪತ್ತರ ದಶಕದ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ, ತರಬೇತಿಯ ನಂತರ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಮತ್ತು ನನ್ನ ನೋಟ ಮತ್ತು ದೈಹಿಕ ಸ್ಥಿತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ಅಂದಿನಿಂದ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಆಕಾರದಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನೋಟಕ್ಕೆ ಹೋದಂತೆ, ವಯಸ್ಸಾಗದಂತಹ ಮುಖಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನನ್ನ ಕೂದಲು ಇನ್ನೂ ದಪ್ಪ ಮತ್ತು ಕಪ್ಪಾಗಿತ್ತು, ಆ ಆರಂಭಿಕ, ನೇರವಾದ ಐಸೆನ್‌ಹೋವರ್ ದಿನಗಳಲ್ಲಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಉದ್ದವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಅಂದು ಮಾಡಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹತ್ತು ಪೌಂಡ್‌ಗಳಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚು ತೂಕವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಶಕ್ತಿ ತರಬೇತಿ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮದ ಮೂಲಕ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಅದನ್ನು ಗಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಬಯಸದ ಒಂದು ಔನ್ಸ್ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಇಲ್ಲ. ಇದು ಬಡಾಯಿ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರೆ, ಹಾಗಿರಲಿ; ಆಕಾರದಲ್ಲಿರಲು ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಮ್ಮೆಪಡಬೇಕು.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹಾಕ್ನೊಂದಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಆದ್ದರಿಂದ ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಗುರುತಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಮಾಡದಿದ್ದರೂ ಸಹ, ಹಳೆಯ ಸಮಯದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವ ಮೂಲಕ ನೀವು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸಬಹುದು."
  
  
  ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ಇರಲಿಲ್ಲ; ಇತರ ಪಕ್ಷವು ಬದಲಿಯನ್ನು ಮುಂದಿಟ್ಟರೆ, ಅವನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಬೇಕು. ಆದರೆ ನಾನು ವಾದ ಮಾಡಲು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. "ಹಾಗಾದರೆ ಮುಂದೇನು ಸಾರ್?"
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. “ಒಮ್ಮೆ ನೀವು ಕೆಲವು ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದರೆ, ನೀವು ಪ್ರಾವಿಡೆನ್ಸ್‌ಗೆ ವಾಣಿಜ್ಯ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹಾರುತ್ತೀರಿ. ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕ್ಕೀ ಅವರ ಹೆಸರಿನಲ್ಲಿ ನಿಮಗಾಗಿ ಕಾಯ್ದಿರಿಸಲಾಗಿದೆ. ನನ್ನ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿ ಕ್ರೆಡಿಟ್ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ಗುರುತಿನ ದಾಖಲೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಪ್ರಾವಿಡೆನ್ಸ್?" ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿರಬೇಕು.
  
  
  ಹಾಕ್ ನಗುತ್ತಾ ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಿರ್ದೇಶಿಸಿದನು. "ನಿಮ್ಮ ಅಂತಿಮ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವು ನ್ಯೂಪೋರ್ಟ್ ಆಗಿದೆ. ಆದರೆ ನೀವು ದ್ವೇಷಿಸುವ ನಗರದಲ್ಲಿ, ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನಥಾನಿಯಲ್ ಫ್ರೆಡೆರಿಕ್. ಅವರು ಮುಂದೆ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತಾರೆ. "
  
  
  "ಅವರು ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟ್ಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲವೇ ಇಲ್ಲ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅವನ ಕೊನೆಯ ಹೆಸರು ಹೇಗಿದೆಯೋ ಅದೇ ಅವನು.
  
  
  "ಇದೇನು?" ಮುದುಕ ಮುಗುಳ್ನಗಿದಾಗ ನನಗೆ ನಂಬಿಕೆ ಬರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ, ಸಹಜವಾಗಿ, ನಿವೃತ್ತ ನ್ಯೂ ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್ ಶಾಲಾ ಶಿಕ್ಷಕ."
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಮೂರು
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಟರ್ಮಿನಲ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು, ಒರಟಾದ ಮುಖದ ಮತ್ತು ತಿಳಿ ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಕೆದರಿದ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಒಬ್ಬ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವನ ಹಸ್ತಲಾಘವವು ಹೃತ್ಪೂರ್ವಕ ಮತ್ತು ದೃಢವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವನ ಚರ್ಮದ ಅಂಗೈಯ ಭಾವನೆಯು ಅವನು ಬೆಳ್ಳಿಯ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ನಾಣ್ಯಗಳ ರೋಲ್‌ಗೆ ಹಿಂಡಬಹುದೆಂಬ ಅನಿಸಿಕೆಯನ್ನು ನೀಡಿತು. ಅವರು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ, ಚೇಷ್ಟೆಯ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳು ನಿರಂತರವಾಗಿ ನೃತ್ಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಅವರ ಆರಾಮದಾಯಕವಾದ ಅಗಲವಾದ ಮಧ್ಯಮವು ಅವರ ಸಮಾನವಾದ ವಿಶಾಲವಾದ ಭುಜಗಳಿಗಿಂತ ಅಗಲವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಮಾತನಾಡುವ ಮುಂಚೆಯೇ, ಅವರು AX ಗಾಗಿ ಏಕೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು; ನಥಾನಿಯಲ್ ಫ್ರೆಡೆರಿಕ್ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಮೊದಲು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದ ಮತ್ತು ಅದರ ಪ್ರತಿ ನಿಮಿಷವನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ.
  
  
  "ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು," ಅವರು ನಾವು ಟರ್ಮಿನಲ್‌ನಿಂದ ಹೊರನಡೆದಾಗ ಮತ್ತು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಹೊರಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ಅವರ ವಿಂಟೇಜ್ ಸ್ಟೇಷನ್ ವ್ಯಾಗನ್ ಕಡೆಗೆ ಹೋದರು. “ನಿಮ್ಮ ವಿಮಾನವು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿ ಬಂದಿತು. ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಿಂದ ವಿಮಾನಗಳು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಕನಿಷ್ಠ ಒಂದು ಗಂಟೆ ತಡವಾಗಿ ಬರುತ್ತವೆ ಎಂದು ಎಣಿಸಬಹುದು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಕಾಯಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಓಹ್, ನನಗೆ ಕಾಯಲು ಮನಸ್ಸಿಲ್ಲ." ಅವನು ತನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಕಪ್ಪು ಬ್ರೀಫ್ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ತಟ್ಟಿದನು. "ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಐಡಲ್ ಕ್ಷಣಗಳಿಂದ ದೂರವಿರಲು ಸಿದ್ಧ."
  
  
  ಈ ಹೇಳಿಕೆಯು ನನಗೆ ಕುತೂಹಲವನ್ನುಂಟುಮಾಡಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದ್ದರೆ, ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಸ್ಪಷ್ಟ ಚಿತ್ರಣವನ್ನು ಹೊಂದುವವರೆಗೂ ನಾನು ತಡೆಹಿಡಿಯಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಅವನು ನ್ಯೂ ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್ ನಿವೃತ್ತಿಯಂತೆಯೇ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವರು ಗದ್ದಲದ ಆದರೆ ಸರಾಗವಾಗಿ ಚಾಲನೆಯಲ್ಲಿರುವ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಅವರ ಪ್ರೊಫೈಲ್ ಅನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಐವತ್ತರ ದಶಕದ ಮಧ್ಯಭಾಗಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅಂದಾಜಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಯೋಚಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ನಿವೃತ್ತಿ? ಅವರು ಎಂಭತ್ತನೇ ವಯಸ್ಸಿನವರೆಗೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ನಂತರವೂ ಹೋಗಬಹುದು ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾವು ನಗರದಿಂದ ಹೊರಡುವವರೆಗೂ ಅವರು ವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಮತ್ತು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಓಡಿಸಿದರು, ಬೀದಿಗಳು ಮತ್ತು ಹೆದ್ದಾರಿಗಳಲ್ಲಿ ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸಿದರು. ದೇಶದ ಈ ಭಾಗದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಬಹುತೇಕ ಏನೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಒಂದು ದಿನ ನನ್ನನ್ನು ಬ್ರೌನ್‌ಗೆ ವಿಶೇಷ ಕೋರ್ಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಕಳುಹಿಸಲಾಯಿತು. ಇದು ಚಳಿಗಾಲದ ಮಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಪ್ರಾವಿಡೆನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿನ ಚಳಿಗಾಲವು ಅವರು ಬೇರೆಲ್ಲಿಯಾದರೂ ಇರಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ನ್ಯೂಪೋರ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಸರಿಯಾಗಿ ವಿಹಾರ ನೌಕೆ ಎಂದು ಕರೆಯಬಹುದಾದ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ನೇಹಿತರೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಮ್ಮ ರಾತ್ರಿಯ ತಂಗುವಿಕೆಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅದನ್ನು ತೀರಕ್ಕೆ ತಲುಪಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಯಾವ ರೀತಿಯ ವ್ಯಾಯಾಮ?" - ನಾನು ಆರಂಭಿಕನಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಥಾನಿಯಲ್ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದ. ಅವರು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನೀವು ನ್ಯಾಟ್ ಎಂದು ಕರೆಯುವ ರೀತಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ "ಸರಿ, ನೀವು ನನ್ನ ಮನೆಯಲ್ಲಿಯೇ ಇರುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಚಕ್ರದಲ್ಲಿ ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿಯುವವರೆಗೂ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಪ್ರತಿದಿನ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತೇನೆ. ಒಂದು ಕಾರಿನ ಬಗ್ಗೆ ನೀವು ಇನ್ನೂ ಒಂದು ವಿಷಯವನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು.
  
  
  "ನ್ಯಾವಿಗೇಷನ್," ನಾನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಓಹ್, ಇದು ನೌಕಾಯಾನಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಥಿಯರಿ ರಿಫ್ರೆಶ್ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು. ಆದರೆ ಇದು ಸುಲಭವಾದ ಭಾಗವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಸರಿ?"
  
  
  ಅವನು ನಕ್ಕನು, ಅವನ ಮುಖವು ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿನ ದೀಪಗಳಿಂದ ಪ್ರಕಾಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. "ನೀವು ಈಗ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಮತ್ತು ಪ್ರಪಂಚದ ಇತರ ಭಾಗಗಳಲ್ಲಿ ಮಾರಾಟವಾಗುವ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಹಾಯಿದೋಣಿಗಳ ವಿವರಗಳು-ಗಾತ್ರ, ರಿಗ್ಗಿಂಗ್, ಐಚ್ಛಿಕ ಉಪಕರಣಗಳು ಮತ್ತು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಬೆಲೆಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
  
  
  "ಇದೆಲ್ಲಾ? ಯಾಕೆ?"
  
  
  ನಥಾನಿಯಲ್ ನಕ್ಕರು. "ನಿಮಗೆ ವಿವರವಾಗಿ ಹೇಳಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಡೇವಿಡ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ಅವನು ನಿಮಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಾಯಿ ತೆರೆದಾಗಲೆಲ್ಲ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ನಾಯಕನನ್ನು ಹೆಸರಿನಿಂದ ಕರೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನು.
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ವಿವರಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು."
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ, ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಈ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ. ಮತ್ತು ಇದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ವಿಹಾರ ದಳ್ಳಾಲಿ, ಶ್ರೀ ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕ್ಕೀ ಅವರ ಬುದ್ಧಿವಂತ ಪ್ರತಿಯಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸುವುದು. ಏಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅದು ಏನೆಂದು ತಿಳಿಯಲು ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ನಿರೀಕ್ಷಿಸುವುದಿಲ್ಲ "ನಿಮ್ಮ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಬಾರದು, ದಯವಿಟ್ಟು ನನಗೆ ಹೇಳಬೇಡಿ."
  
  
  ನಾನು ಇದನ್ನು ಮಾಡುವ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಕುತೂಹಲವು ಈ ಮಿತಿಮೀರಿ ಬೆಳೆದ ಕೆರೂಬ್ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರೇರೇಪಿಸಿತು. "ನೀವು ಮೊದಲು ಹಾಕ್ ಜೊತೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಓಹ್, ಖಂಡಿತ," ಅವರು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. “ನಾವಿಬ್ಬರೂ ನೌಕಾದಳದ ಗುಪ್ತಚರದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ ನಾವು ಮೊದಲನೆಯ ಮಹಾಯುದ್ಧಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇವೆ. ಸರಿ, ಕನಿಷ್ಠ ನಾನು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ; ನಾವು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದ ಹಾಗೆ ಡೇವಿಡ್ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  "ಹೌದು. ಮತ್ತು ಈಗ ನೀವು ಶಾಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಲಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಇನ್ನಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೆಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ನಿವೃತ್ತನಾಗಿದ್ದೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮುಕ್ತವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಅವನು ಇದನ್ನು ಅರಿತುಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ನಿವೃತ್ತರಾಗಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಚಿಕ್ಕವರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ," ನಾನು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತ ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಒಪ್ಪಿಗೆ ಸೂಚಿಸಿ ಸುಮ್ಮನಾದರು. "ಇದು ಸತ್ಯ. ನನಗೆ ಕೇವಲ ಐವತ್ತೊಂಬತ್ತು ವರ್ಷ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ತೀರಿಕೊಂಡಾಗ, ಸೇಂಟ್ ಡನ್‌ಸ್ಟಾನ್ ಪ್ಯಾರಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸ್ಥಾನವು ವಿಚಿತ್ರವಾಯಿತು.
  
  
  "ಇದು ಶಾಲೆಯೇ?"
  
  
  "ಹೌದು. ನೀವು ನೋಡಿ, ಪ್ರಾಥಮಿಕ ಶಾಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಹುಡುಗರು ಕೆಲವು ಮನೆಗಳ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರ ಹೆಂಡತಿಯರೊಂದಿಗೆ ಲಗತ್ತಾಗುತ್ತಾರೆ. ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಚಹಾ, ಕೆಲವು ಸ್ಥಳಗಳು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನ ವಾತಾವರಣ.
  
  
  . ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ, ನಾನು ಹೆಮ್ಮೆಪಡದೆ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ, ಬಹುಶಃ ಅಧ್ಯಾಪಕರ ಎಲ್ಲಾ ಹೆಂಡತಿಯರ ನೆಚ್ಚಿನವಳು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಹೊರಟುಹೋದಾಗ, ತುಂಬಾ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ... ಅಲ್ಲದೆ, ನನಗೆ ಸಹಾನುಭೂತಿ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ಕಲಿಸಲು ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಹುಡುಗರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತ್ರ ತರಗತಿಗಳಿಗೆ ಬರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಬೇಸರವಾಯಿತು. ಹಾಗಾಗಿ... ನಾನು ನಿವೃತ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವನು ಶುಷ್ಕವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದನು, ಅವನ ತುಟಿಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ನಗು, ಆದರೆ ಅವನು ಒಮ್ಮೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ತನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಜೋರಾಗಿ ಸರಿಪಡಿಸಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ... ಓಹ್ ... ಇನ್ನೂ ಕ್ಯಾಂಪಸ್‌ನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?" ಅವನು ಎಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದನೆಂದರೆ ಅದು ನನ್ನ ಕವರ್ ಮೇಲೆ ಹೇಗೆ ಪರಿಣಾಮ ಬೀರಬಹುದೆಂಬುದಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಿದೆ; ನಾನು ಬಯಸಿದ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಮೂಗುಮುರಿಯುವ ಶಾಲಾ ಮಕ್ಕಳ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುವುದು.
  
  
  "ಅಯ್ಯೋ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಸಕೊನೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾಚ್ ಕ್ಲಬ್‌ನ ಪಕ್ಕದ ಮನೆಯನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ನನ್ನ ಅಗತ್ಯಗಳಿಗೆ ಸರಿಹೊಂದುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಇದು ಕ್ಯಾಂಪಸ್‌ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ, ಸ್ನೇಹಿತರು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ನಿಲ್ಲುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಬಹುದು. ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕಾರ್ಯನಿರತನಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್, ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಮಿ. ನಿವೃತ್ತಿ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಹಿಂದೆ ಮುಂದೂಡಿದ ಎಲ್ಲಾ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ಜೀವನದ ಸಮಯ.
  
  
  ಸರಿ, ಅವನಿಗೆ ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರು ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ಇದು ಆಶ್ಚರ್ಯವೇನಿಲ್ಲ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅವರು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಎಷ್ಟು ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದಾರೆಂದು ತಿಳಿದ ನಂತರ. ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ತುಂಬಾ ಮುಕ್ತವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಎಷ್ಟು ದೂರ ಹೋಗುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನೀವು ಇದನ್ನು ಮೊದಲು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಟೀಕಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ಅಂದರೆ, ನಾನು AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಿಗಾಗಿ ನಿಯಮಿತ ಸೀಮನ್‌ಶಿಪ್ ಶಾಲೆಯನ್ನು ನಡೆಸುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೂ ನಾನು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ನಿಮ್ಮ ಒಬ್ಬ ಅಥವಾ ಇಬ್ಬರು ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳಿಗೆ ಮೂಲಭೂತ ಅಂಶಗಳನ್ನು ಕಲಿಸಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನೀವು ... ಇಷ್ಟು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಸಂಪರ್ಕದಲ್ಲಿರುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ಅವರು ನಕ್ಕರು. "ನೀವು ನಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ತನಿಖೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಮಿ. ಮೆಕ್ಕೀ."
  
  
  ನಾನೂ ಒಂದು ಒಳ್ಳೆಯ ಉಪಾಯ ಅನ್ನಿಸಿತು. "ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ನಾನು ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅವನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನನ್ನ ಬಾಸ್‌ನ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತನಾಗಿದ್ದಾಗ. ”
  
  
  ನಥಾನಿಯಲ್ ನಕ್ಕರು. "ಸರಿ, ನಿಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೇಳದಿರಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಲಭ್ಯವಿರುವಾಗ ಡೇವಿಡ್ ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾದ ವಿವಿಧ ಕ್ಷೇತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ಪ್ರತಿಭೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ದೋಣಿಗಳು ಮತ್ತು ನೌಕಾಯಾನದ ಜೊತೆಗೆ, ನಾನು ಉತ್ತಮ ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕ, ನೌಕಾಪಡೆಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು ಮತ್ತು ತರಬೇತಿ." ಅವರು ನನಗೆ ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ನೀಡಿದ್ದರು. ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತೇನೆ; ನಾನು ಇನ್ನೂ ಕಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗಲೂ, ನಾನು ಯುರೋಪ್‌ಗೆ, ಕೆರಿಬಿಯನ್‌ಗೆ, ಪೆಸಿಫಿಕ್ ಮಹಾಸಾಗರದಾದ್ಯಂತ, ಶಾಲಾ ಶಿಕ್ಷಕರು ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದ ದೀರ್ಘ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ - .ದೇವರೇ, ಸುಮಾರು ಹತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ - ನಾನು ಬೆಳೆದು ಗೂಡು ತೊರೆದ ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರು ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳನ್ನು ಡೇವಿಡ್ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ನೀವು ನನ್ನಿಂದ ವಿವರಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ಏಜೆನ್ಸಿಯ ಫೈಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕು."
  
  
  "ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್‌ಗಾಗಿ ನಾನು ಮಾಡಿದ ಸಣ್ಣ ಕೆಲಸವು ವೈಯಕ್ತಿಕ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ. ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತನಿಗೆ. ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತನಂತೆ, ಡೇವಿಡ್ ನನ್ನ ಹೆಸರು ಯಾವುದೇ AX ಫೈಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಎನ್‌ಕೋಡ್ ಮಾಡಿದ ರೂಪದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ಹೌದಲ್ಲವೇ? "
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಮತ್ತು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ನಾನು ಭೇಟಿಯಾದ ಯಾರಿಗಾದರೂ ನಾನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ವೃತ್ತಿಯ ಬಹುಪಾಲು ಭಾಗವು ನಾನು ಸಂಪರ್ಕಕ್ಕೆ ಬರುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರ ಬಗ್ಗೆ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿರುವುದರಿಂದ ಇದು ನನಗೆ ಸಹಜವಾಗಿ ತೊಂದರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  "ಇದು ಕವರ್ ತೋರುತ್ತಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನೀವು, ಹೆಂಡತಿ, ಮಕ್ಕಳು, ಪ್ರಪಂಚವನ್ನು ಪಯಣಿಸು. ನೀವು ಯಾವ ಬಂದರುಗಳಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  ನಥಾನಿಯಲ್ ನನ್ನತ್ತ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಿಂದಿಸುವ ಬೆರಳನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ಈಗ, ನಿಕ್, ಅದನ್ನು ತಳ್ಳಬೇಡಿ. ಅದು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಡೇವಿಡ್‌ಗಾಗಿ ಮಾಡಿದ ಎಲ್ಲಾ ಸಣ್ಣ ಕೆಲಸಗಳು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಮುಗಿದಿವೆ. ಹೆಚ್ಚುವರಿಯಾಗಿ, ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಶುಚಿಯಾಗಿರುತ್ತೇನೆ, ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ಗುರುತಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ ಅದು ಹೀಗಿರಬೇಕು. "
  
  
  "ಆ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ," ನಾನು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕೀ ಎಂದು ಕರೆಯದಿರುವುದು ಉತ್ತಮ."
  
  
  "ಓಹ್, ನಾನು ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ಯಾಟ್ ಬ್ರೋಕರ್?"
  
  
  "ಇದು ಒಂದು ಕಲ್ಪನೆ. ಇದನ್ನು ಚರ್ಚಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾವು ನನ್ನ ಮನೆಗೆ ಬರುವವರೆಗೆ ಏಕೆ ಕಾಯಬಾರದು? ಮಳೆ ಬೀಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಕಿರಿಕಿರಿಗೊಳಿಸುವ ವೈಪರ್‌ಗಳು ವಿಂಡ್‌ಶೀಲ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನೀರನ್ನು ಸ್ಮೀಯರ್ ಮಾಡುತ್ತವೆ.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ನನ್ನ ಸಮರ್ಥ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ನಥಾನಿಯಲ್ ಫ್ರೆಡೆರಿಕ್ ಅವರ "ಅತಿ ದೊಡ್ಡದಲ್ಲ" ಮನೆಯ ಅಡುಗೆಮನೆಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಇದು ಎರಡು ಅಂತಸ್ತಿನ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿದ್ದು, ಬಿಳಿಯ ಕ್ಲಾಪ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನಿಂದ ಹೊದಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ಅಗಲವಾದ ಹೊದಿಕೆಯ ಮುಖಮಂಟಪವು ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಚಲಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ವಿಶಾಲವಾದ ನೀರಿನ ಭಾಗವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದೆ. ನಾವು ಬಂದಾಗ ಮಳೆ ಸುರಿಯುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ನಥಾನಿಯಲ್ ಬಗ್ಗೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮೇಲ್ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿ ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ನನ್ನ ಆತಿಥೇಯರು ವಿಶಾಲವಾದ ಆರಾಮದಾಯಕ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಹೊತ್ತಿಸಿದರು, ಅದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅಧ್ಯಯನವಾಗಿಯೂ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿತು. ಪುಸ್ತಕಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಗದಗಳು ಎಲ್ಲೆಡೆ ಇಡುತ್ತವೆ; ಒಂದು ಗೋಡೆಯು ಕಾರ್ಕ್‌ನಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ಅದರ ಮೇಲೆ ನಾನು ನೋಡಿದ ದೋಣಿಗಳ ಕೆಲವು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳ ವಿಸ್ತೃತ ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಲಗತ್ತಿಸಲಾಗಿದೆ. ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವ ವಿವಿಧ ಹಂತಗಳಲ್ಲಿ ಮಕ್ಕಳ ಚೌಕಟ್ಟಿನ ಚಿತ್ರಗಳು ಕಪಾಟಿನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ ಕೋಷ್ಟಕಗಳಲ್ಲಿ ಹರಡಿಕೊಂಡಿವೆ, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಬೂದು ಆದರೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿ ಸುಂದರವಾಗಿರುವ ಮಹಿಳೆಯ ವರ್ಣಚಿತ್ರವನ್ನು ನೇತುಹಾಕಲಾಗಿದೆ. ಅದು ಕೇವಲ ತಲೆ ಮತ್ತು ಭುಜದ ಭಾವಚಿತ್ರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  • ಅವಳು ಪ್ಲೇಬಾಯ್ ಬನ್ನಿ ಪರೇಡ್‌ನಿಂದ ಎಲ್ಲಾ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸುವ ರೀತಿಯ ಮಹಿಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಥಾನಿಯಲ್ ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್‌ಗೆ ನನ್ನ ಗೌರವವು ಹಲವಾರು ಹಂತಗಳನ್ನು ಏರಿತು; ನಾನು ಅಂತಹ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡರೆ, ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಬರ್ಬನ್ ಕುಡಿಯುವವರು ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಹೌದು." ಅವರು ಮೃದುವಾದ ಹಳೆಯ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಯಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಸ್ಫಟಿಕ ಡಿಕಾಂಟರ್ನಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಗಾಜಿನೊಳಗೆ ಸುರಿದರು.
  
  
  "ನೀರು?"
  
  
  "ಜಸ್ಟ್ ಎ ಬ್ಲಾಸ್ಟ್, ಧನ್ಯವಾದಗಳು."
  
  
  ನಾವು ನಮ್ಮ ಪಾನೀಯಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು - ಅದು ಶೆರ್ರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ - ಅವರು ಅಡುಗೆಮನೆಗೆ ಹೋದರು, ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ಕೆಲವು ಡಬ್ಬಿಗಳನ್ನು ತೆರೆದರು ಮತ್ತು ಡಬ್ಬಿಗಳಿಂದ ಏನೂ ರುಚಿಯಿಲ್ಲದ ಭೋಜನವನ್ನು ಚಾವಟಿ ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೊಗಳಿದಾಗ, ಅವನು ಮುಖಸ್ತುತಿಯನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದನು.
  
  
  “ನೀವು ವಾರಗಟ್ಟಲೆ ಸಣ್ಣ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿರುವಾಗ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕ್ಕೀ, ನೀವು ಬೀನ್ಸ್ ಮತ್ತು ಬೀಫ್ ಸ್ಟ್ಯೂ ಜೊತೆಗೆ ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ತರುತ್ತೀರಿ. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನೀವು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ದಂಗೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ನಂತರ ನಾವು ಹಿಂದಿನ ಮುಖಮಂಟಪಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು. ಮಳೆಯು ಇನ್ನೂ ಸುರಿಯುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯು ಚಳಿಯಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಆಳವಾದ ಛಾವಣಿಯ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬೆಚ್ಚಗಿರುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ರಕ್ಷಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಮರಳಿನ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಿಯು ನೀರಿನ ಅಂಚಿಗೆ ಇಳಿಜಾರಾಯಿತು, ಅಲ್ಲಿ ಗಾಢವಾದ ಅಲೆಗಳು ತೀರದಲ್ಲಿ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಬೀಸಿದವು.
  
  
  ನಥಾನಿಯಲ್ ನಮ್ಮ ಬಲಕ್ಕೆ ಸೂಚಿಸಿದರು. "ಯಾಚ್ ಕ್ಲಬ್. ಸಣ್ಣ ಸ್ಥಳ ಮತ್ತು ನಾವು ತಕ್ಷಣ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ. ಸ್ಪಷ್ಟ ಕಾರಣಗಳಿಗಾಗಿ, ನಾನು ನನ್ನ ದೋಣಿಯನ್ನು ಅದರ ಹಿಂದೆ ಮರೀನಾದಲ್ಲಿ ಇರಿಸುತ್ತೇನೆ. ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ, ನೀವು ವಿಹಾರ ದಳ್ಳಾಲಿಯಾಗಿ ಪರೀಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತೀರ್ಣರಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿದಾಗ, ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ಪರೀಕ್ಷೆ?"
  
  
  "ಯಾಕಿಲ್ಲ? ಅಂತಿಮ ಪರೀಕ್ಷೆಯಿಲ್ಲದೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಕ್ರ್ಯಾಶ್ ಕೋರ್ಸ್ ನೀಡಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಏಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಓಹ್, ಇವತ್ತು ರಾತ್ರಿ ಇದನ್ನೆಲ್ಲ ಚರ್ಚಿಸಲು ತಡವಾಗಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ. ಒಂದು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ."
  
  
  ನಾವು ಕೋಣೆಗೆ ಮರಳಿದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ಶೆಲ್ಫ್ನಿಂದ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಹಲವಾರು ಒಂದೇ ಸಂಪುಟಗಳು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ; ಕನಿಷ್ಠ ಧೂಳಿನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗಳು ಇನ್ನೂ ಒಂದೇ ಆಗಿವೆ.
  
  
  "ಅಸಭ್ಯವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುವ ಅಪಾಯದಲ್ಲಿ, ಮಲಗುವ ಮೊದಲು ಓದಲು ಇದನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ನಾನು ಸಲಹೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಥಾನಿಯಲ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನೇ ಬರೆದಿದ್ದರೂ ಅದು ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ."
  
  
  ಶೀರ್ಷಿಕೆ ಲೈನ್ಸ್ & ಸ್ಪಾರ್ಸ್ ಆಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಅದು ಮ್ಯಾನ್‌ಹ್ಯಾಟನ್ ಟೆಲಿಫೋನ್ ಡೈರೆಕ್ಟರಿಯಂತೆ ಭಾರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹುರಿದುಂಬಿಸಲು," ನಥಾನಿಯಲ್ ಹೇಳಿದರು. “ನೀವು ಎಚ್ಚರವಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿರುವಾಗ ನೌಕಾಯಾನದ ಹಡಗನ್ನು ರಿಗ್ಗಿಂಗ್ ಮಾಡುವ ಮತ್ತು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ಕ್ಷುಲ್ಲಕ ವಿವರಗಳಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೀವು ತೊಡಗಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ. ಆದರೆ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ."
  
  
  ಅವನ ದನಿಯಲ್ಲಿ ಬೇರೆಯದೇ ಆದ ಮಾತು ನನ್ನನ್ನು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಳಿಸಿತ್ತು. "ಎಚ್ಚರ?"
  
  
  ಅವರು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು. “ನೀವು ನಿದ್ರಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ನಿಮ್ಮ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಪುಸ್ತಕ ಬೀಳಲು ಬಿಡಬೇಡಿ. ನಿಮ್ಮ ಮೂಗು ಮುರಿಯುವಷ್ಟು ಭಾರವಾಗಿದೆ."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಮುಂದಿನ ದಿನಗಳು ದೈಹಿಕ ಮತ್ತು ಮಾನಸಿಕ ಬಳಲಿಕೆಯ ಹುಚ್ಚುಮನೆಯಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟವು. ನಾವು ನಥಾನಿಯಲ್‌ನ ಮೂವತ್ತೊಂಬತ್ತು ಅಡಿ ಕೆಚ್ ಅನ್ನು ಸಕೊನೆಟ್ ನದಿಯ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಸಾಗಿದೆವು, ಅದು ನದಿಯೇ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕೊಲೊರಾಡೋ ನದಿಯ ರಭಸವಾಗಿ ಉಬ್ಬರವಿಳಿತ ಮತ್ತು ಹರಿಯುವ ನದೀಮುಖವಾಗಿದೆ. ಸರಿ... ಬಹುಶಃ ತುಂಬಾ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಸಾಕಷ್ಟು ನ್ಯಾಯಯುತವಾದ ಗಾಳಿಯೊಂದಿಗೆ ಓಡುವುದು ತುಂಬಾ ಸವಾಲಾಗಿದೆ, ಎಲ್ಲಾ ನೌಕಾಯಾನಗಳು ಹಾರುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅಲೆದಾಡುವಂತೆ ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಿ. ಒಂದು ಹಂತದಲ್ಲಿ, ನಥಾನಿಯಲ್ ಸಹ ಸೋಲನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಡಾಕ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ನಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಹಾಯಕ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದರು. ಇದು ನನಗೆ ಉತ್ತಮ ಭಾವನೆ ಮೂಡಿಸಿದೆ. ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ರಹಸ್ಯವು ಅನುಭವಿ ನಾವಿಕರು ಸುತ್ತುವರೆದಿದೆ; ಅವರು ತಮ್ಮ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳನ್ನು ಆಶ್ರಯಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಅಲೆಯುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ಅಭಿಪ್ರಾಯವನ್ನು ಒಬ್ಬರು ಪಡೆಯುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ನಥಾನಿಯಲ್ ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಮೆಯನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲೋ ಹೋಗಬೇಕಾದರೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿ. ನಾವು ರೇಸ್ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಬಡಾಯಿ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ನ್ಯಾವಿಗೇಷನ್ ಮತ್ತು ದೋಣಿಯ ಒಟ್ಟಾರೆ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು, ನಾವು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ವಿಹಾರಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು. ಮೊದಲನೆಯದು ಕಟ್ಟಿಹಂಕ್, ಅದು ಅಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಥಾನಿಯಲ್ ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ಮಂಜು ತುಂಬಾ ದಟ್ಟವಾದ ದಿನವನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಸಣ್ಣ ಚೆಂಡುಗಳಾಗಿ ಸುತ್ತಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಮತ್ತು ಸಂಗ್ರಹಿಸಬಹುದು. ಅವರು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡರು, ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ನಾನು ಗಾಳಿ ಮತ್ತು ಉಬ್ಬರವಿಳಿತದೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಓದುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಚ್‌ನ ಬಿಲ್ಲನ್ನು ಸಹ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಬಂದರಿನ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಗುರುತಿಸುವ ತೇಲನ್ನು ತಯಾರಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಹೆಮ್ಮೆಪಡುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ವಂಚಕ ಬೋಧಕನು ನನಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಸಣ್ಣ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು; ಬಂದರಿನ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿಯೇ ದೊಡ್ಡ ಗಾತ್ರದ ಅಲೆಗಳು ಮುರಿಯುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ನಾವು ಬಂದಾಗ ಅವು ಸರ್ಫರ್‌ಗಳ ಬಾಯಲ್ಲಿ ನೀರೂರಿಸುವಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಬುದ್ಧಿವಂತ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಥಾನಿಯಲ್ ಸಹಾಯವಿಲ್ಲದೆ ನೌಕಾಯಾನವನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಸಹಾಯಕ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ. ಅವನು ಒಂದು ಮಾತನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ಅದೇ ರೀತಿ ಮಾಡುತ್ತಾನೆ ಎಂಬ ಅನಿಸಿಕೆ ನನಗೆ ಬಂದಿತು.
  
  
  ಅಲ್ಲಿಂದ ನಾವು ಮಾರ್ಥಾಸ್ ವೈನ್‌ಯಾರ್ಡ್‌ಗೆ ಹೊರಟೆವು, ರಾತ್ರಿಯನ್ನು ಎಡ್ಗಾರ್ಟೌನ್ ಹಾರ್ಬರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಳೆದೆವು ಮತ್ತು ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಸಮುದ್ರ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಯ ತಾಣವಾದ ಬ್ಲಾಕ್ ಐಲ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ಹೊರಟೆವು.
  
  
  ಯಾವುದೇ ಹೆಗ್ಗುರುತುಗಳು ಗೋಚರಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹನ್ನೆರಡು ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಕಲಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಡ್ರಿಫ್ಟ್ ಮತ್ತು ಪರಿಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಲಿತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ದ್ವೀಪದ ಎತ್ತರದ, ಮಂದವಾದ ಕೆಂಪು ಬಂಡೆಗಳು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ನಾನು ಆತ್ಮತೃಪ್ತಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಾಧಾನವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ದ್ವೀಪವನ್ನು ಸುತ್ತಿ, ಪಶ್ಚಿಮ ಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ನೈಸರ್ಗಿಕ ಬಂದರಿನ ಗ್ರೇಟ್ ಸಾಲ್ಟ್ ಪಾಂಡ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆವು. ಅದು ಇನ್ನೂ ಬೆಳಕಾಗಿತ್ತು, ಸಂಜೆ ತಡವಾಗಿ, ಮತ್ತು ನಥಾನಿಯಲ್ ನಮ್ಮನ್ನು ತೀರಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದನು.
  
  
  "ನಾವು ಇಂದು ರಾತ್ರಿಯ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನ್ಯೂಪೋರ್ಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ. ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಎಂದಿಗೂ."
  
  
  "ಇದು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ. ಒಂದೆರೆಡು ಬೈಕ್ ತಗೊಂಡು ಟೂರ್ ಹೋಗೋಣ” ಎಂದ.
  
  
  "ಬೈಸಿಕಲ್?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ! ನೀವು ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ಇಲ್ಲದಿರುವಾಗ ಪ್ರಯಾಣಿಸಲು ಇದು ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ದಡಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು, ಎತ್ತರದ ಡಾಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಲಂಗರು ಹಾಕಲಾಯಿತು, ಇದನ್ನು ಪ್ರಾಥಮಿಕವಾಗಿ ದ್ವೀಪ ಮತ್ತು ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗದ ನಡುವೆ ಓಡುವ ಬೇಸಿಗೆ ದೋಣಿಗಳಿಗೆ ಸ್ಥಳಾವಕಾಶ ಕಲ್ಪಿಸಲು ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ. ಅಂಗಡಿಗಳು ಮತ್ತು ಆಹಾರ ಮಳಿಗೆಗಳ ಸಣ್ಣ ಸಮೂಹವು ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ನಥಾನಿಯಲ್ ಶಿಥಿಲಗೊಂಡ, ಕುಸಿದ ಕಟ್ಟಡದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಟ್ಟಿದರು. ಮಹಿಳೆ ಅದನ್ನು ತೆರೆದಳು; ಅವಳು ನೇರಳೆ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಇದರರ್ಥ ಅವಳು ತನ್ನ ಜೀವನದುದ್ದಕ್ಕೂ ಕುಡಿದಿದ್ದಳು ಅಥವಾ ಯಾವುದೋ ಭಯಾನಕ ಕಾಯಿಲೆಯಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದಳು. ಹೇಗಾದರೂ, ಅವಳು ನಥಾನಿಯಲ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳು ಹೊಳೆಯುತ್ತಾಳೆ, ಅವನನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಟ್ಟಡದ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು, ಅಲ್ಲಿ ಒಂದೆರಡು ನೂರು ಬೈಕುಗಳನ್ನು ಒಂದರ ಮೇಲೊಂದು ಜೋಡಿಸಿ ಶೆಡ್ನಲ್ಲಿ ಸಂಗ್ರಹಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  “ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್. ಅವರು ಓಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ಹೌದಾ?
  
  
  ರಾಶಿಯಿಂದ ಒಂದೆರಡು ಬೈಕುಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆವು.
  
  
  "ಅವರು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ, ಶ್ರೀಮತಿ ಗೋರ್ಮ್ಸೆನ್," ನಥಾನಿಯಲ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಬಹುಶಃ ಒಂದೆರಡು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ನೀವು ರಾತ್ರಿ ಉಳಿದಿದ್ದೀರಾ ಅಥವಾ ಹೋಗುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನಾವು ಇನ್ನೂ ನಿರ್ಧರಿಸಿಲ್ಲ. ನೀವು ನಮಗೆ ಆಹಾರ ನೀಡಲು ಬಯಸುವಿರಾ?
  
  
  ಮಹಿಳೆ ಮನಃಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾಳೆ. “ಓ ದೇವರೇ, ಇಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್. ವರ್ಷದ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾವು ಮೂಲತಃ ಕಳೆದ ಬೇಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಮಾರಾಟವಾಗದ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದ ಹಾಟ್ ಡಾಗ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ನಿಮಗೆ ಸ್ವಾಗತ, ಆದರೆ ನಿಮಗೆ ಇದು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ವಾದಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ನಥಾನಿಯಲ್ ತನ್ನ ಬೈಕಿನ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಎಸೆದನು.
  
  
  ನಾವು ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿದೆವು, ಖಾಲಿಯಾಗಿ ಹಾದುಹೋದ ಹೊಂಡಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಡಾಂಬರು, ಹಳೆಯ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಬೇಸಿಗೆ ಬೋರ್ಡಿಂಗ್ ಮನೆಗಳು, ಇವುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದಾದರೂ ಕುರುಡು ಕಿಟಕಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಪೂರ್ವಜರ ದೆವ್ವಗಳು ಸುಪ್ತವಾಗಿರಬಹುದು. ಬ್ಲಾಕ್ ಐಲ್ಯಾಂಡ್ ಒಂದು ಎತ್ತರದ ಭೂಮಿ; ಸ್ಲೇಟ್-ಬೂದು ಕೊಳಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮೂರ್‌ಗಳಂತೆ ನಾವು ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆವು. ಆದರೆ ನಾವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪ್ರತ್ಯೇಕವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ; ನಾವು ದ್ವೀಪದ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದಾಗ ನಾವು ಟಂಡೆಮ್ ಬೈಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಯುವ ದಂಪತಿಗಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆವು, ಅವರು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಪೆಡಲ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಉತ್ತಮ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ನಾವು ಅವರಿಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆವು, ಅವರು ಕೈ ಬೀಸಿದರು ಮತ್ತು ನಕ್ಕರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಸಭೆಯ ಮುಸ್ಸಂಜೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು.
  
  
  "ಆಫ್‌ಸೀಸನ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ನಥಾನಿಯಲ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಓಹ್, ಯಾವಾಗಲೂ ಕೆಲವು ವಿಚಿತ್ರಗಳು ಇರುತ್ತವೆ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್ ಮಹಾಸಾಗರದ ಮೇಲಿರುವ ಎತ್ತರದ ಬಂಡೆಯ ದ್ವೀಪದ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೆ ನಾವು ಓಡಿದೆವು. ನಾವು ನಿಂತ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಒಂದು ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ನೋಟ, ಬಹುಶಃ ನೂರು ಅಡಿ ಕೆಳಗೆ, ಕೆಳಗಿನ ಕಲ್ಲಿನ ತೀರಕ್ಕೆ ಅಲೆಗಳು ಪಟ್ಟುಬಿಡದೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಮ್ಮ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಲೈಟ್‌ಹೌಸ್ ಇತ್ತು, ಅದರ ಕಿರಣವು ಆಳವಾಗುತ್ತಿರುವ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನಥಾನಿಯಲ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ನಿಂತಿದ್ದೆವು, ಅಜೋರ್ಸ್‌ನಂತೆ ಎಲ್ಲೋ ತಂಪಾದ, ಶುದ್ಧ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಂತರ ನಾವು ನಮ್ಮ ಬೈಕುಗಳಿಗೆ ಮರಳಿದೆವು.
  
  
  ಗಾಳಿ ಮತ್ತು ಅಲೆಗಳ ಶಬ್ದದಿಂದಾಗಿ, ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ಕಾರು ನಮಗೆ ಕೇಳಿಸಲಿಲ್ಲ; ಈಗ ಅವನು ತನ್ನ ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ ನಿಂತನು, ಮತ್ತು ಮುರಿದ ಗ್ರಿಲ್ ನಮ್ಮ ಸೈಕಲ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿದೆ. ತೆರೆದ ಚಾಲಕನ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿನ ಬಳಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಂತಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ವಿಂಡ್‌ಶೀಲ್ಡ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಮಸುಕಾದ ಮುಖವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಮ್ಮ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಿದ ಶಾಟ್‌ಗನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್?" - ಅವರು ಗಾಳಿಯ ವಿರುದ್ಧ ದುರ್ಬಲ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ," ನಥಾನಿಯಲ್ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ನೆನಪಿದೆಯಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಹೆದರುತ್ತೇನೆ." ನಥಾನಿಯಲ್ ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ; ಅವನು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಬದಿಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ಶಾಂತವಾಗಿದ್ದನು. "ಅದು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಇದ್ದರೂ..."
  
  
  "ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ." ಅವನು ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಅನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸರಿಸಿದನು, ಅದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಲಿಲ್ಲ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಜನರಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಅವರಿಗಾಗಿ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಡುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ವರ್ಷ ಕಳೆದಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಷ್ಟದ ಸಮಯವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿರಬೇಕು."
  
  
  "ಇದು ನಿಜವಾದ ನರಕವಾಗಿತ್ತು! ಆ ಫ್ಯಾಕ್ಟರಿ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಇಡೀ ಡ್ಯಾಮ್ ವರ್ಷ ಮತ್ತು ಅದು ಸಂತೋಷದ ವಿಹಾರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ!"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಆ ರೀತಿ ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ, ಗ್ರೇವ್ಸ್." ನಥಾನಿಯಲ್ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಡೆಗೆ ಅರ್ಧ ಹೆಜ್ಜೆ ಇಟ್ಟನು ಮತ್ತು ಶಾಟ್ಗನ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. "ನೀವು ಇದನ್ನು ಬಳಸಲು ಹೋಗುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ತಾಜಾ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಈಗ ಅವನು ಮೂವತ್ತರ ಪ್ರಾಯದ, ದೊಡ್ಡ ಬೆರಳುಗಳು ಮತ್ತು ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಮುಖದ, ಗಾಳಿ ಮತ್ತು ನೀರಿನಿಂದ ಒರಟಾಗಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನ ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ಭುಜದ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಅವನ ಟ್ಯಾಟಿ ವಿಂಡ್ ಬ್ರೇಕರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಉಬ್ಬಿದವು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?" ನಥಾನಿಯಲ್
  
  
  ತೆರಳಿದರು. ಇನ್ನೊಂದು ಅರ್ಧ ಹೆಜ್ಜೆ.
  
  
  "ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಟ್ಟಾಗಿನಿಂದ ನಾನು ಒಂದೆರಡು ವಾರಗಳವರೆಗೆ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಹೆಂಡತಿ ಇಲ್ಲಿಂದ ಬಂದವಳು..."
  
  
  "ಓಹ್, ಖಂಡಿತ. ಮತ್ತು ಶ್ರೀಮತಿ ಗೋರ್ಮ್ಸೆನ್ ನಿಮ್ಮ ಅತ್ತೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ." ಸಮಾಧಿಗಳು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದವು. "ನೀವು ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತ ಬಂಡೆಯ ಅಂಚಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಹೋಗುತ್ತೀರಾ ಅಥವಾ ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ನೆಗೆಯುವಂತೆ ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಇದು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ವ್ಯತ್ಯಾಸವನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್. ನಾನು ನಿಮಗೆ ನ್ಯೂಪೋರ್ಟ್‌ಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಲು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಇಂದು ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಅದರಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ನಮ್ಮ ಕೆಂಪು ಮೀನುಗಾರಿಕೆ ಸ್ನೇಹಿತರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಬಹುದಿತ್ತು." ನಥಾನಿಯಲ್ ತನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಆ ಉತ್ತಮ ಸ್ವಭಾವದ ಅರ್ಧ ನಗುವನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು, ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ತರಗತಿಯ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿರುವಂತೆ ಶಾಂತವಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  “ಹೌದು, ಅವರು ನಿಮಗೆ ಟೆಲಿಗ್ರಾಮ್ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಮಿಸ್ಟರ್ ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಹೊಂದಿಸಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಅಂತಹ ಯಾವುದನ್ನೂ ಮರೆಯಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲದಿರಲು ಒಂದೇ ಕಾರಣ ... "
  
  
  "ನೀವು ನಿರ್ದಿಷ್ಟವಾಗಿ ಮುಖ್ಯವಾಗದ ಕಾರಣ, ನೀವು?" ನಥಾನಿಯಲ್ ಅವರ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿನ ಬದಲಾವಣೆಯು ಗಮನಾರ್ಹವಾಗಿದೆ; ಈಗ ಅದರಲ್ಲಿ ಅಪಹಾಸ್ಯವಿತ್ತು.
  
  
  ಅದಕ್ಕೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಸಮಾಧಿಗಳು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಮುನ್ನಡೆದವು, ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿಯೂ ಅವನ ಮುಖವು ಅರಳಿತು. ಕ್ಲಬ್‌ನಂತೆ ಬಳಸಲು ಅವರು ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದರು ಮತ್ತು ನಿವೃತ್ತ ಶಾಲಾ ಶಿಕ್ಷಕರು ಅದರ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದರು. ಅವನು ತನ್ನ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯೊಳಗೆ ಅಗೆದು, ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಮೂತಿಯ ಹೊಡೆತವನ್ನು ತಡೆಯಲು ತನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಮುಂಗೈಯನ್ನು ಬಳಸಿದ. ಸಮಾಧಿಗಳು ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡವು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆರೆದುಕೊಂಡವು. ನಥಾನಿಯಲ್ ಮತ್ತೆ ಅದೇ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದನು, ಈ ಬಾರಿ ಅವನ ತೋಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಅವನ ಪಾದಗಳಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ಅವನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಅವನ ಎದೆಮೂಳೆಯ ಕೆಳಗೆ ಸಿಕ್ಕಿಸಿದನು. ಗ್ರೇವ್ಸ್ ಕಿರುಚಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನ ವಿಶಾಲವಾದ ತೆರೆದ ಬಾಯಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದುದು ಸಂಕಟದ ಕತ್ತು ಹಿಸುಕಿದ ಶಬ್ದವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಥಾನಿಯಲ್ ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು, ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳಲು ಬಿಡುತ್ತಾನೆ. ಅಸಹನೀಯ ನೋವಿನಿಂದ ನರಳುತ್ತಿರುವ ಗ್ರೇವ್ಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಮಿಶ್ರಿತ ತೃಪ್ತಿ ಮತ್ತು ವಿಷಾದದ ನಗು ಇತ್ತು - ಮತ್ತು ಅವನು ತುಂಬಾ ಉದ್ದವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಮತ್ತೊಂದು ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಮಹಿಳೆಯೊಬ್ಬರು ಹೊರಬಂದರು. ಆಕೆಯ ಕೂದಲಿನಲ್ಲಿ ಗುಲಾಬಿ ಬಣ್ಣದ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ರೋಲರುಗಳಿದ್ದ ಕಾರಣ ಅದು ಮಹಿಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ; ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವಳು ನಥಾನಿಯಲ್ನ ಪಾದಗಳ ಬಳಿ ಮಲಗಿರುವ ಮನುಷ್ಯನಂತೆ ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಬಳಿ ಗನ್ ಇತ್ತು.
  
  
  ನಾನೂ ಕೂಡ. ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ, ನನ್ನ ಬಲಗೈಯಷ್ಟೇ ನನ್ನ ಭಾಗವಾಗಿದ್ದ ಲುಗರ್, ತನ್ನ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಜಿಗಿದಳು. ನಾನು ನಥಾನಿಯಲ್ ಮೇಲೆ ಪಾರಿವಾಳ, ಮಹಿಳೆ ನಮ್ಮ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಹಳೆಯ ರಿವಾಲ್ವರ್ ತೋರಿಸಿದರು ಎಂದು ಅವನನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಸೆದ. ಗಾಳಿ ಮತ್ತು ಸರ್ಫ್‌ನಿಂದಾಗಿ, ನಾನು ಹೊಡೆತದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಬುಲೆಟ್ ನನ್ನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದಾಗ ನಾನು ಸುಡುವ ನೋವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ಅಥವಾ ಮಹಿಳೆ ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಒಂದು ನಿಖರವಾದ ಶಾಟ್ ನೇರವಾಗಿ ಹೃದಯಕ್ಕೆ; ಅವಳು ನನಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಯಿಸಲು ಹೋಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ಕಲ್ಲಿನಂತೆ ಬಿದ್ದಳು, ಅವಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ದಣಿದ ಆಟಿಕೆಯಂತೆ ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಬಿದ್ದಳು. ನಥಾನಿಯಲ್ ಆಗಲೇ ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಇದ್ದನು, ಗ್ರೇವ್ಸ್‌ನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಶಾಟ್‌ಗನ್‌ನಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  “ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ ಮಿಸ್ಟರ್... ಆಹ್... ಮ್ಯಾಕಿ. ಆ ಆಯುಧದಿಂದ ಅವಳು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು. ಅವನು ಮಹಿಳೆಯ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು. ನಂತರ ಅವನು ಅವಳ ಗನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವಳ ಬೆಲ್ಟ್ನಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟನು. "ಈಗ ನಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಸ್ಯೆ ಇದೆ."
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  ಗ್ರೇವ್ಸ್ ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಪಾದಗಳ ಬಳಿ ನುಣುಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದನು, ಎದ್ದೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನು ಮಾತನಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವನು ತನ್ನ ಹೆಂಡತಿಯನ್ನು ಇದಕ್ಕೆ ತಂದಿರುವುದು ನಾಚಿಕೆಗೇಡಿನ ಸಂಗತಿ" ಎಂದು ನಥಾನಿಯಲ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅಥವಾ ಕನಿಷ್ಠ ಅವಳು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸುತ್ತೇನೆ. ಸರಿ, ಗ್ರೇವ್ಸ್?" ಅವನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿದ.
  
  
  ಸಮಾಧಿಯು ತಲೆಯಾಡಿಸಿತು, ಅವನ ಮುಖವು ವಿರೂಪಗೊಂಡಿತು, ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿತು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಅವಳ ಸಾವಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅವನು ವಿಷಾದದಿಂದ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. “ಇಲ್ಲ, ಬಹುಶಃ ಟುನೈಟ್ ನಿಮ್ಮ ಪ್ರದರ್ಶನದ ನಂತರ ಅಲ್ಲ. ಹಾಗಾದ್ರೆ...” ಎಂದು ನುಣುಚಿಕೊಂಡರು. "ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಗ್ರೇವ್ಸ್." ಅವನು ಮನುಷ್ಯನ ಎದೆಗೆ ತಲುಪಿದನು, ನಿಷ್ಕರುಣೆಯಿಂದ ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಅಗೆದು ತಳ್ಳುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದನು - ಹೆಚ್ಚು ಮತ್ತು ಎತ್ತರಕ್ಕೆ, ಅವನ ಕೈಯು ಮಾಂಸದಲ್ಲಿ ಬಹುತೇಕ ಹೂತುಹೋಗುವವರೆಗೆ ಹೃದಯವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದನು. ಸಮಾಧಿಗಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಕೂಗಿದರು, ಅವನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಒದೆಯುತ್ತಾರೆ; ನಥಾನಿಯಲ್ ತನ್ನ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಬಿಡದೆ ಸಾಧಾರಣವಾಗಿ ನೋಡಿದನು. ನಂತರ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮೌನವಾಗಿ ಮತ್ತು ಚಲನರಹಿತನಾದನು.
  
  
  ನಿವೃತ್ತ ಅಧ್ಯಾಪಕರು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಕೈಯ ಹಿಂಬದಿಯಿಂದ ಹಣೆ ಒರೆಸಿಕೊಂಡರು. "ಅವನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೋ ಇಲ್ಲವೋ ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ವಿಷಯವಲ್ಲ. ಅವರನ್ನು ಅವರ ಕಳಪೆ ಕಾರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲು ನೀವು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದೇ? ”
  
  
  ಇದುವರೆಗೆ ನಡೆದ ಅತ್ಯಂತ ಮನವೊಪ್ಪಿಸುವ ಅಪಘಾತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹಳೆಯ ಚೆವಿಯ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಪ್ರಸರಣವು ಕತ್ತರಿಸುವ ಪ್ರವೃತ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಎಂಬ ಅಂಶವು ಇಡೀ ವಿಷಯವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆ ನಂಬುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾವು ಇಗ್ನಿಷನ್ ಆನ್ ಮಾಡಿ, ಕಾರನ್ನು ಬಂಡೆಯ ಅಂಚಿಗೆ ಓಡಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆವು. ನಥಾನಿಯಲ್ ಕೆಳಗೆ ಬಂಡೆಗಳನ್ನು ಹೊಡೆಯುವುದನ್ನು ನೋಡಲು ಕಾಯಲಿಲ್ಲ; ಅದೇನೇ ಇರಲಿ, ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಾಗದಷ್ಟು ಕತ್ತಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಲೈಟ್ ಹೌಸ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಏನಾದರೂ ಕೇಳಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಇರುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಏನಾಗುತ್ತದೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸುತ್ತಾರೆ, ತೀರದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ಶ್ರೀಮತಿ ಗೋರ್ಮ್‌ಸೆನ್‌ಗೆ ಬೈಕುಗಳನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸುವ ಸಮಯ ಇದಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ವಾಹನ ಚಲಾಯಿಸುವುದು ಸುಲಭವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ; ನನ್ನ ಬೈಕ್ ಲೈಟ್
  
  
  ನನ್ನ ಮುಂಭಾಗದ ಚಕ್ರವನ್ನು ಮೀರಿ ಬೀಳಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಥಾನಿಯಲ್ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾವು ದ್ವೀಪದ ಸುತ್ತಲೂ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಅವರು ಗ್ರೇವ್ಸ್ ಎಂದರೇನು ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ಅವನು ಮೀನುಗಾರ, ದೋಣಿ ನಡೆಸುವವ, ನೀವು ಅವನನ್ನು ಏನು ಕರೆಯಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ. ಅವರು ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ಲಾಂಗ್ ಐಲ್ಯಾಂಡ್‌ನ ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಮೊಂಟೌಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು. ಅಲ್ಲಿಯೇ." ಅವರು ಎಡಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿದರು, ಅಲ್ಲಿ ಬ್ಲಾಕ್ ದ್ವೀಪವನ್ನು ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗದಿಂದ ಬೇರ್ಪಡಿಸುವ ನೀರಿನ ವಿಸ್ತಾರವಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. "ಕೆಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ರೆಡ್ಸ್ ಅವರನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡರು. ಸಾಮಾನ್ಯ ಕೆಲಸ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಪತ್ತೇದಾರಿ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ಕರೆಯುತ್ತೀರಿ. ಕಣ್ಣು ತೆರೆದು ನೋಡುವುದೇ ಅವನ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು. ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ಇಲ್ಲಿ ಅನೇಕ ಜಲಾಂತರ್ಗಾಮಿ ನೌಕೆಗಳಿವೆ; ನ್ಯೂ ಲಂಡನ್ ಉಪಬೇಸ್‌ನಿಂದ ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶ. ಇತರ ವಿಷಯಗಳೂ ಇದ್ದವು. ಗ್ರೇವ್ಸ್ ಚಾರ್ಟರ್ ಬೋಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸರ್ಕಾರದಲ್ಲಿ ಪ್ರಮುಖ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿರುವ ಕೆಲವು ಜನರು ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ವಿಶ್ರಾಂತಿಗಾಗಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು. 68 ರಲ್ಲಿ ಪ್ರಚಾರ ಮಾಡುವಾಗ ನಿಕ್ಸನ್ ಕೂಡ ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದರು, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಹೇಗಾದರೂ, ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಪರಸ್ಪರ ಸ್ನೇಹಿತ ನನ್ನನ್ನು ಗ್ರೇವ್ಸ್‌ಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದುದರಿಂದ ಮತ್ತು ದೋಣಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ತಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ, ಅವನನ್ನು ತಟಸ್ಥಗೊಳಿಸಲು ನನಗೆ ನಿಯೋಜಿಸಲಾಯಿತು. ನಾವು ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಸವಾರಿ ಮಾಡುವಾಗ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕರು. "ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಸಕ್ರಿಯ ಕಾರ್ಯಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ನೀಡಿದ ಹಣವನ್ನು ನಾನು ಬಳಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು."
  
  
  "ಫ್ಯಾಕ್ಟರಿ ಹಡಗಿನ ಕಥೆ ಏನು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಹಿತ್ತಲಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಕೊಳದ ಗಾತ್ರದ ಗುಂಡಿಯನ್ನು ದೂಡುತ್ತಾ.
  
  
  “ಓಹ್, ಅವರು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಿದರು. ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಅನೇಕ ದೇಶಗಳ ಮೀನುಗಾರಿಕೆ ನೌಕಾಪಡೆಗಳು, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ರಷ್ಯಾ, ನಮ್ಮ ತೀರದಿಂದ ಕೆಲವೇ ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತವೆ. ಇಲ್ಲಿ ಯಾವ ಸ್ಪರ್ಧೆಯು ಸೈದ್ಧಾಂತಿಕಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಆರ್ಥಿಕವಾಗಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯತೆ ಅಥವಾ ರಾಜಕೀಯವನ್ನು ಲೆಕ್ಕಿಸದೆ ವಿವಿಧ ದೋಣಿಗಳ ನಡುವೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಪ್ರಮಾಣದ ಸಂವಹನವಿದೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಗ್ರೇವ್ಸ್ ತನ್ನ ವರದಿಗಳನ್ನು ರಷ್ಯಾದ ದೋಣಿ ಅಥವಾ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ತಲುಪಿಸಲು ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅವನು ತುರ್ತು ಸಂದೇಶಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನು ಬೆಳಕನ್ನು ಸಂಕೇತಿಸುತ್ತಿದ್ದನು - ಆ ಬಂಡೆಗಳಿಂದಲೇ ಅವನ ಬ್ರೇಕ್ ವಿಫಲವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಮತ್ತು ಅವನ ಹೆಂಡತಿ ಸತ್ತರು ... "
  
  
  "ಇದರ ಬಗ್ಗೆ," ನಾನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದೆ. “ಬಹುಶಃ ಅವನ ಸಾವನ್ನು ಅಪಘಾತ ಎಂದು ಚಿತ್ರಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ಅವಳ ಸಾವಿನ ಬಗ್ಗೆ ಏನು? ಅದರಲ್ಲಿ ಒಂಬತ್ತು ಮಿಲಿಮೀಟರ್ ಬುಲೆಟ್ ಇದೆ.
  
  
  "ಹೌದು ಹೌದು. ತುಂಬಾ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಇಲ್ಲ. ಹೇಗಾದರೂ, ವರ್ಷದ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಕರಾವಳಿಯ ಈ ಭಾಗವು ಎಷ್ಟು ನಿರ್ಜನವಾಗಿದೆಯೆಂದರೆ, ಕಾರು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿದ್ದರೆ - ಮತ್ತು ಅದು ಇರಬೇಕು - ಅಪಘಾತವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅದು ಸಾಕಷ್ಟು ಇರುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ಶವಗಳನ್ನು ಸ್ಥಳೀಯ ಅಧಿಕಾರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಬಿಟ್ಟುಬಿಡುತ್ತಾರೆ, ಇದರಿಂದಾಗಿ ಅವರು ಅಪಘಾತವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಹಾಗೆ ಮಾಡಿದರೆ, ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತ ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ; ತಣ್ಣನೆಯ ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಬಲ್ಲ ಈ ಸೌಮ್ಯ ಶಾಲಾ ಮಾಸ್ತರ್ ನನಗಿಂತ ಬಹಳ ಮುಂದಿದ್ದರು.
  
  
  "ಹೇಗಿದ್ದರೂ," ನಾವು ಕಟ್ಟಡಗಳು ಮತ್ತು ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗಳ ಸಮೂಹದ ಕಡೆಗೆ ಉದ್ದವಾದ, ಕ್ರಮೇಣ ಅವರೋಹಣವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ನಥಾನಿಯಲ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, "ನಾನು ಸಹಾನುಭೂತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಗ್ರೇವ್ಸ್ಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಲು ನಾನು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಕಷ್ಟವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ; ಅವರು ಈ ರೀತಿಯ ಮನಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ - ಎಲ್ಲಾ ಶಾಲಾ ಶಿಕ್ಷಕರೂ ಒಂದಲ್ಲ ಒಂದು ಹಂತಕ್ಕೆ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು ಎಂದು ಅವರು ನಂಬುತ್ತಾರೆ. ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಮೀನುಗಾರಿಕಾ ದೋಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ನಮ್ಮ ಪ್ರಾದೇಶಿಕ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಇರುವ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದೆ - ಇದನ್ನು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿ ನಿಷೇಧಿಸಲಾಗಿದೆ. ಕೋಸ್ಟ್ ಗಾರ್ಡ್ ಬೋಟ್ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಗ್ರೇವ್ಸ್ ಅನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯುವಂತೆ ನಟಿಸುವಾಗ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಯೋಜಿಸಲಾಗಿತ್ತು - ಮತ್ತು ನಿರರ್ಥಕ - ಚೇಸ್ ಇತ್ತು. ಅವನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡು, ಈ ದ್ವೀಪದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯ ಬಂದರಿಗೆ ಇಳಿದು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಮೋಟಾರು ದೋಣಿಯನ್ನು ಕದ್ದನು. ಅವರು ಕೆಂಪು ಟ್ರಾಲರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಕೇವಲ ಮೀನು ಸಂಸ್ಕರಣೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಮಾಡುವ ಕಾರ್ಖಾನೆಯ ಹಡಗಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಯಿತು ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ, ಅವರು ಅದನ್ನು ಮದರ್ ರಷ್ಯಾಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅವರ ಉಪಕರಣಗಳು ನಾವು ಯೋಚಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಅತ್ಯಾಧುನಿಕವಾಗಿವೆ. "
  
  
  ನಾವು ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗಳ ಬಳಿ ಶಿಥಿಲಗೊಂಡ ಕಟ್ಟಡಗಳ ಸಾಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು. "ಯಾಕೆ ಈ ತೊಂದರೆಗೆ ಹೋಗುವುದು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. “ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಂಧಿಸುವುದು ಸುಲಭವಲ್ಲವೇ? ಅಥವಾ ಅದನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕುವುದೇ?
  
  
  "ಸರಿ, ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ; ಅವನು ಏನು ಮಾಡಬಾರದು ಎಂಬುದನ್ನು ಅವನು ವಿವರಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಸಿದ್ಧಾಂತವೆಂದರೆ ನಾವು ಗ್ರೇವ್ಸ್‌ನನ್ನು ಬಂಧಿಸಿ ಅವನನ್ನು ವಿಚಾರಣೆಗೆ ಒಳಪಡಿಸಿದರೆ ಅದು ಅರ್ಥಹೀನ ವ್ಯಾಯಾಮವಾಗಿದೆ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಅವನು ಕೇವಲ ಸ್ಥಳೀಯ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಹಣಕ್ಕಾಗಿ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಕೊಳಕು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿರುವ ಮೀನುಗಾರನು ಅವನನ್ನು ಹುತಾತ್ಮನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಬಹುದು, ಮತ್ತು ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾವು ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ನ್ಯಾಯಾಲಯಕ್ಕೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದರೆ ಸಾಕು ಅವರು ದ್ವಿಗುಣ ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿದ್ದರು, ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಮಟ್ಟಿಗೆ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಅವರು ತಮ್ಮ ಇತರ ಒಟ್ಟಾರೆ ಕೆಲಸವನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ ಮತ್ತು ಶ್ರಮವನ್ನು ವ್ಯಯಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಇದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದು ನಿಖರವಾಗಿ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ವಿಷಯವನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿದೆ. "ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?" ನಾವು ಶ್ರೀಮತಿ ಗೋರ್ಮ್‌ಸೆನ್‌ರ ಹಾಟ್ ಡಾಗ್ ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್ ಮತ್ತು ಬೈಕು ಬಾಡಿಗೆ ಅಂಗಡಿಯ ಮುಂದೆ ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆವು.
  
  
  "ನಾನು ಚಿಂತಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ನಥಾನಿಯಲ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವಳ ಪಾಲ್ಗೊಳ್ಳುವಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಪುರಾವೆಗಳಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾವು ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ಇದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಯಾರೋ ಗ್ರೇವ್ಸ್ ಹೇಳಿದರು."
  
  
  "ಹೌದು, ಖಂಡಿತ. ಆದರೆ ಹಿಂದಿನ ದಿನ
  
  
  ಅದು ಅವಳಾಗಿದ್ದರೆ, ಅದು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ವರ್ಷದ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಬೈಕುಗಳನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆಯುವ ದೋಣಿ ಸವಾರರು ಅಪರೂಪ.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿ..."
  
  
  “ಆದರೆ ನಾವು ನಮ್ಮ ದೋಣಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಮನೆಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಸೂಚಿಸುತ್ತೇನೆ. ಹಲವಾರು ಊಹೆಗಳನ್ನು ಮಾಡುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ನಾಲ್ಕು.
  
  
  
  
  
  ಆ ಸಂಜೆ ತಡವಾಗಿ ನಾವು ಡಾಕ್‌ಗೆ ಹಿಂದಿರುಗುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ನಥಾನಿಯಲ್ ಬ್ಲಾಕ್ ಐಲ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಕೊಳಕು ಸಣ್ಣ ಘಟನೆಯನ್ನು ಮರೆತಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾವು ಕತ್ತಲೆಯ ಮನೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಎಂದಿನಂತೆ ಪ್ರಶಾಂತ ಮತ್ತು ಸ್ವಾವಲಂಬಿಯಾಗಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕೋಣೆಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಾಗ, ಅವರು ಒಂದು ರೀತಿಯ ತಮಾಷೆಯ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನೀವು ಕೊಲೆಯ ನಿರಂತರ ಭಯದಲ್ಲಿ ಬದುಕಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಗಮನಿಸಿದರು. "ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಬದುಕುವ ಪ್ರಯೋಜನವೇನು? ನಾವು ಮಾಡುವ ಅಸಹ್ಯಕರವಾದ ಸಣ್ಣ ಕೆಲಸವನ್ನು ನಾವು ಮಾಡುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಪರಿಣಾಮಗಳಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದೇವೆ. ಹಾಗೆಯೇ ಈ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಅನೇಕ ಜನರು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ಕೇವಲ ಊಹಿಸಿ. ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ, ಮುಂದಿನ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರು ಸುಪ್ತರಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಚಿಂತಿಸುತ್ತಿದ್ದರೆ ಅದು ಹೇಗಿರುತ್ತದೆ. ಏಕೆ, ಅಧ್ಯಕ್ಷ ಸ್ಥಾನಕ್ಕೆ ಸ್ಪರ್ಧಿಸುವ ಉತ್ಸಾಹ ಯಾರಿಗೆ ಇರಬಹುದು? ನೀವು ಸ್ಯಾಂಡ್‌ವಿಚ್ ಮತ್ತು ಕಾಫಿಗಾಗಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸೇರುತ್ತೀರಾ? "
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ, ನಾವು ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡದಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಬೋಟ್ ಶೋ ಬಗ್ಗೆ ಕ್ಯಾಟಲಾಗ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ತುಣುಕುಗಳನ್ನು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ. ನಥಾನಿಯಲ್ ಅವರು ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡುವ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ವಿಧದ ನೌಕಾಯಾನದ ವಿನ್ಯಾಸಗಳೊಂದಿಗೆ ತುಂಬಿದ ಫೈಲ್ ಡ್ರಾಯರ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ದಿನದ ನಾವಿಕರಿಂದ ಸಾಗರಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಟ್ರಿಮರನ್‌ಗಳವರೆಗೆ, ಜೊತೆಗೆ ದೇಶದಾದ್ಯಂತದ ಪತ್ರಿಕೆಗಳ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳು ಮತ್ತು ಜಾಹೀರಾತುಗಳು. ನಾವು ಆ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗಳಿಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಿದ್ದೇವೆ, ಕೈಬಿಡಲಾದ ದೋಣಿಗಳ ಹಲ್‌ಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಇತರ ಹಲವು ಒಳಭಾಗಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಒಂದೆರಡು ಬಾರಿ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ರಿಸ್ಟೀಸ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ನ್ಯೂಪೋರ್ಟ್ ಪಿಯರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ದೊಡ್ಡ ರೆಸ್ಟಾರೆಂಟ್ ಅಲ್ಲಿ ಸೇವೆ ಮತ್ತು ಆಹಾರವು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ನೀವು ಕಳೆದುಹೋದ ವಾಂಡರ್‌ಬಿಲ್ಟ್ ವಿಹಾರ ನೌಕೆ ಅಥವಾ ಸ್ಥಳೀಯ ನೌಕಾಪಡೆಯ ನೆಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಿಂದ ರೋಮದಿಂದ ಕೂಡಿದ ಧ್ವಜಕ್ಕೆ ಓಡಬಹುದು. ನಥಾನಿಯಲ್ ಅವರೆಲ್ಲರಿಗೂ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಒಂದೆರಡು ಭೇಟಿಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಫ್ಲೋರಿಡಾದ ಪಶ್ಚಿಮ ಕರಾವಳಿಯಲ್ಲಿ ಯಾಚ್ ಬ್ರೋಕರ್ ಆಗಿದ್ದ ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕ್ಕೀ ಅವರ ಮುಂಭಾಗವಾಗಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಸ್ಥಾಪಿಸಲ್ಪಟ್ಟೆ. ನಾನೇ ಅದನ್ನು ನಂಬಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಯಾಚ್ ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ "ಪರೀಕ್ಷೆ" ಅಷ್ಟು ಸುಲಭವಲ್ಲ. ಸದಸ್ಯರು ತಮ್ಮ ದೋಣಿಗಳನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವ ಪುರುಷರು; ಅವು ಮರೀನಾ ಕಾಕ್‌ಟೇಲ್‌ಗಳ ಭಾಗವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡಿದ ಏಕೈಕ ವಿಹಾರ ಕ್ಯಾಪ್ ಅನ್ನು ಬಾರ್‌ನ ಮೇಲಿನ ಗೋಡೆಗೆ ಹೊಡೆಯಲಾಯಿತು. ನಥಾನಿಯಲ್ ದೊಡ್ಡ ರೌಂಡ್ ಟೇಬಲ್ ಸುತ್ತಲೂ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸಿದರು, ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ - ದುರುದ್ದೇಶಪೂರಿತವಾಗಿ, ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ - ನಾನು ಕೆಲವು ಉತ್ತರಗಳೊಂದಿಗೆ ಬರಲು ಬಲವಂತವಾಗಿ ತಾಂತ್ರಿಕ ಕ್ಷೇತ್ರಗಳಿಗೆ. ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ನೆರಳು ಕಾಣದ ಕಾರಣ ನಾನು ಪಾಸಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಹೇಗಾದರೂ, ನಾವು ಹೊರಟುಹೋದಾಗ - ಬಹಳ ತಡವಾಗಿ - ನಥಾನಿಯಲ್ ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ತಟ್ಟಿ ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು. ಅವನ ಮನೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವಾಗ, ನಾವು ಮರಳಿನ ಮೇಲೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಎಡವಿ ಬಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರು ಇನ್ನೊಬ್ಬರನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸುತ್ತಿದ್ದರೋ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ತಟ್ಟಿ ನಾನು ಎಚ್ಚರಗೊಂಡಾಗ ಇನ್ನೂ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ತಲೆ ತಿರುಗುತ್ತಿತ್ತು - ಅವರು ಆ ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೋರ್ಬನ್ ಅನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ - ಆದರೆ ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏನು?" - ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್!"
  
  
  "ನಾನು ಡಾನ್!" ನಾನು ಮತ್ತೆ ಗುಡುಗಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ಹೌದು," ನಥಾನಿಯಲ್ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನೀವು ಎದ್ದು ಚಲಿಸಬೇಕು."
  
  
  "ಈಗ?" ಅವನು ಇನ್ನೇನು ನನ್ನನ್ನು ಹಾಕಲು ಹೊರಟಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟೆ.
  
  
  "ಇದು ತುರ್ತು. ನೀವು ಟ್ಯಾಂಪಾಗೆ ವಿಮಾನವನ್ನು ಹಿಡಿಯಬೇಕು ಮತ್ತು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ನಮಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಟ್ಯಾಂಪಾ?"
  
  
  “ಏಕೆ ಅಂತ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಡೇವಿಡ್ ಇದೀಗ ಕರೆದರು ಮತ್ತು ಇದು ಪ್ರಮುಖ ಆದ್ಯತೆಯಾಗಿದೆ. ಈಗ ಡ್ರೆಸ್ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಿ. ಯದ್ವಾತದ್ವಾ!”
  
  
  "ಟ್ಯಾಂಪಾ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಪೈಜಾಮವನ್ನು ತೆಗೆದು ಹಾಕಿದೆ. ಇದು ನಾನು ಕೈಗೊಂಡ ಅತ್ಯಂತ ಗೊಂದಲಮಯ ಕಾರ್ಯಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ಕೆಲಸವು ಗ್ರೀಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅದರ ಹತ್ತಿರ ಬರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ಐದನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  
  
  ಸಂಪರ್ಕ ಸುಲಭವಾಗಿತ್ತು; ಟ್ಯಾಂಪಾ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕ್ಕೀ ಅವರಿಗೆ ಸಂದೇಶವು ಹತ್ತಿರದ ಮೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹೆಸರಿನಲ್ಲಿ ಕಾಯ್ದಿರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿಸಿತು. ನಾನು ಚೆಕ್ ಇನ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಕ್ಷೌರ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ - ನಾನು ನಥಾನಿಯಲ್ ಅವರ ಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ - ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಘುವಾಗಿ ತಟ್ಟಿದಾಗ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಾ ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅದರ ವಿಶೇಷ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಇದ್ದಳು. ಆದರೆ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಸರಳೀಕೃತ ಲುಗರ್ ಅಗತ್ಯವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ತಿಳಿದ ಮಟ್ಟಿಗೆ, ನಾನು ಸ್ನೇಹಪರನಾಗಿದ್ದೇ ಹೊರತು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿರಲಿಲ್ಲ. ಈಗ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಹೇಗಾದರೂ, ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಅಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಸಮಾಧಾನವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಒಂದು ನಮಸ್ಕಾರವನ್ನು ಹೇಳದೆ ಒಳಗೆ ಬಂದನು, ಒಂದು ಜೋಡಿ ದೊಡ್ಡ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ನಾನು ನೊರೆಯ ಹನಿಯನ್ನು ಒರೆಸಿದೆ, ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಅನುಕರಣೆ ಮರದ ಮೇಜಿನ ಮುಂದೆ ತಿರುಗಿಸಿ ಮತ್ತು ಅದರ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಈ ಕೊಠಡಿಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಲಾಗಿದೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. “ನಮ್ಮ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ಸ್ ಇಂಜಿನಿಯರ್ ಒಬ್ಬರು ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ಇಲ್ಲಿ ಕಳೆದರು ಮತ್ತು ಅಂದಿನಿಂದ ನಿಗಾದಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಅವನ ಹಿಂದಿನ ಗೋಡೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ, ಹೆಚ್ಚಿನ ಮೋಟೆಲ್‌ಗಳನ್ನು ಗಾಜ್‌ನಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಶ್ರವಣ ಸಾಧನವಿಲ್ಲದ ವಯಸ್ಸಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೂಡ ಮುಂದಿನ ಬ್ಲಾಕ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕೇಳಬಹುದು.
  
  
  "ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ," ಮುದುಕ ಹೇಳಿದರು. “ನಾವು ಎರಡೂ ಕಡೆ ಕೊಠಡಿಗಳನ್ನು ಕಾಯ್ದಿರಿಸಿದ್ದೇವೆ; ನಾವು ಹೇಳುವುದನ್ನು ಯಾರೂ ಕೇಳುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇದು ನನಗೆ ತೃಪ್ತಿ ತಂದಿತು; ಪ್ರತಿ ವಿವರಗಳ ಮೂಲಕ ಯೋಚಿಸುವ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಅನುಮಾನಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಅದನ್ನು ನಮ್ಮ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡುತ್ತಾನೆ," ಅವರು ಹೆಚ್ಚಿನ ಪೀಠಿಕೆ ಇಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು. "ನಿಖರವಾದ ದಿನಾಂಕವನ್ನು ಇನ್ನೂ ನಿಗದಿಪಡಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ಒಂದು ವಾರದೊಳಗೆ ಇರುತ್ತದೆ. ಅವರು ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದ ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟಿ ಕಾರ್ಫುಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ. ಸಭೆಯ ಸಮಯ ಮತ್ತು ಸ್ಥಳವನ್ನು ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಧರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದೆ. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೇಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದು?"
  
  
  "ಅವನ ಸಹೋದರಿಯ ಮೂಲಕ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಇದನ್ನು ತುಂಬಾ ಶುಷ್ಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದನು, ಮೊದಲಿಗೆ ಅವರು ಅದನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. "ಮತ್ತೆ ಹೇಗಿತ್ತು?"
  
  
  "ಅವನ ತಂಗಿ. ಅವಳ ಹೆಸರು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ, ಮತ್ತು ಅವಳು ಅವನ ಏಕೈಕ ಜೀವಂತ ಸಂಬಂಧಿ. ಅವರು ಪ್ರಸ್ತುತ ಅಥೆನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿ ದಾದಿಯಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ವೆಸ್ಟ್ ಕೋಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ರಜೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ. ನೀನು ಅವಳನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು, ಮತ್ತು... ನಾನು ವಿವರವಾಗಿ ಹೇಳುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  ಆದರೆ ಅವನು ಹೇಗಾದರೂ ಮಾಡಿದನು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ, ಅದು ಬದಲಾದಂತೆ, ಇಪ್ಪತ್ತೆರಡು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಹದಿನೈದು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಓಡಿಹೋದ ನಂತರ ಅವನನ್ನು ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅಲೆಕ್ಸ್, ಹಾಕ್ ಪ್ರಕಾರ, ನಮ್ಮ ಸಭೆಯಲ್ಲಿ ಅವರ ಸಹೋದರಿ ಇರಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ್ದರು; ಅವರು ಗಂಭೀರ ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾಥಮಿಕ ಮಾತುಕತೆಗಳ ನಂತರ, ಅವರು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾವನ್ನು ಒಪ್ಪಂದದಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. ಅವನು ನಂಬಬಹುದಾದ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವಳು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತನ್ನ ನಡುವೆ ಬಫರ್ ಆಗಿ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಗ್ರೀಕ್ ಸರ್ಕಾರದಿಂದ ಸಂಭವನೀಯ ದ್ರೋಹ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆವು.
  
  
  "ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನಾನು ನಿಖರವಾಗಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಂತೆ ನಟಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ಹಾಕ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು, "ಆದರೆ ನಾವು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ."
  
  
  ನನ್ನ ನಿಯೋಜನೆಯು ತುಲನಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಸರಳವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ: ನಾನು ಅಥೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಾರುತ್ತೇನೆ, ಕಾರನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಕರಾವಳಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ದೋಣಿಯಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸಲು ಕೆಲವು ದಿನಗಳನ್ನು ಕಳೆಯುತ್ತೇನೆ. ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ("ಸಾಕಷ್ಟು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿದೆ, ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಗಿದೆ," ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು) ಮತ್ತು ನಂತರ ಕಾರ್ಫುಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ವಿಹಾರಕ್ಕಾಗಿ ಹಾಯಿದೋಣಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದರು. ಅಲ್ಲಿ, ಗ್ರೀಸ್‌ಗಿಂತ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದಿಂದ ಹೆಚ್ಚು ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ, ನಾವಿಬ್ಬರು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ನಾವು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕೊನೆಯದಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದ ನಂತರ ನಾವು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ವಿವರಿಸಿದರು. "ಅವನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೇಗೆ ಬರುತ್ತಾನೆ ಎಂಬುದು ನಮಗೆ ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ನಮಗೆ ರವಾನಿಸಬಹುದಾದ ನಿರ್ಣಾಯಕ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಅವನು ಸೂಚಿಸುತ್ತಾನೆ. ಬಹುಶಃ, ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ಯೋಜಿಸಿದಂತೆ ಅವನನ್ನು ದೂರವಿಡಲು ನೀವು ಎಲ್ಲ ಪ್ರಯತ್ನಗಳನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ; ನಾವು ಮಾಡಬೇಕು ನಾವು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವವರೆಗೆ ಅವನು ಸತ್ಯವನ್ನು ಹೇಳುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿ."
  
  
  “ನಾನು ಈಗಲೂ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ, ಅವನನ್ನು ಸ್ಪೀಡ್‌ಬೋಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಟ್ಯಾರಂಟೊಗೆ ಏಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬಾರದು? ಈ ನೌಕಾಯಾನ ವ್ಯವಹಾರವು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು.
  
  
  ಮುದುಕ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ನಿಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಅಥವಾ ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್‌ಗೆ ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಲು ನೀವು ಅನುಮತಿಸದಿರುವುದು ಅತ್ಯಗತ್ಯ. ಅವರ ಪ್ರಗತಿಯು ಕನಿಷ್ಠ ಕೆಲವು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ಗಮನಕ್ಕೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ನಮಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ಅವರ ಪರವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಪ್ರಯತ್ನಗಳು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಗಮನಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿವರಿಸದ ಸಮಯದ ಅಂಶವಿದೆ; ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಈಗ ಅವರ ಸಲಹೆಯನ್ನು ಗೌರವಿಸಬೇಕು. ಇಲ್ಲ, ನಿಕ್, ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಬಾಡಿಗೆ ಹಾಯಿದೋಣಿಯನ್ನು ರಹಸ್ಯ ಮಾರ್ಗದೊಂದಿಗೆ ಟ್ಯಾರಂಟೊಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೀರಿ. ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುವವರೆಗೆ ನೀವು ಗ್ರೀಸ್ ಅಥವಾ ಇತರ ಯಾವುದೇ ದೇಶದ ಅಧಿಕಾರಿಗಳ ಗಮನವನ್ನು ಸೆಳೆಯಲು ಏನನ್ನೂ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಅದೇನೇ ಇರಲಿ,” ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ನಸುನಗೆಯೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಸಿದರು, “ನೀರಿನಾದ್ಯಂತ ಬೆನ್ನಟ್ಟಲು ಬಂದರೆ, ನೀವು ಪಡೆಯಬಹುದಾದ ಯಾವುದೇ ಮೋಟರ್‌ಬೋಟ್‌ಗಳು ನಿಮ್ಮ ನಂತರ ವಿವಿಧ ಸರ್ಕಾರಗಳು ಕಳುಹಿಸುವ ಹಡಗುಗಳು ಮತ್ತು ವಿಮಾನಗಳನ್ನು ಮೀರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ.”
  
  
  ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಅವರು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದರು. ಅದು ಇಷ್ಟೇ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಸಣ್ಣ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ಕಾಯ್ದಿರಿಸಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  "ಅಂದಹಾಗೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ರ್ಯಾಕ್ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತೆರೆದ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದರು. “ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಯಾವುದೇ ಬಂದೂಕುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದಿಲ್ಲ. ಅಥವಾ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹಿಡಿದು ಪ್ರಶ್ನಿಸಿದರೆ ದೋಷಾರೋಪಣೆಯಾಗಬಹುದು.
  
  
  "ಏನಿಲ್ಲ?" - ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಚಾಕುವನ್ನು ಒಯ್ಯಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಬಳಸುವ ಮುಂದೋಳಿನ ಪೊರೆಯಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ಬೋಟರ್ ಆಗಿ, ನೀವು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಬ್ಲೇಡ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿರಬೇಕು, ಆದರೂ ನಿಮ್ಮದು ಹೆಚ್ಚಿನ ದೋಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಕಂಡುಬರುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿಲ್ಲ. ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಿಮಗೆ ಇದು ಬೇಕಾಗಬಹುದು."
  
  
  "ನೀನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತೀಯ?"
  
  
  "ಹೌದು. ನೋಡಿ, ನಿಕ್, ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಿಂದ ಹೊಂದಿಸಲಾದ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಬಲೆಯಾಗಿರುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯನ್ನು ನಾವು ಪರಿಗಣಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ. ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ನಾವು ರಷ್ಯನ್ನರು ಮತ್ತು ಚೀನಿಯರೊಂದಿಗೆ ಅತ್ಯಂತ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ಮಾತುಕತೆಗಳ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಈ ದೇಶಗಳು ಮತ್ತು ಅವುಗಳ ಉಪಗ್ರಹಗಳ ವಿರುದ್ಧದ ನಮ್ಮ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳ ಮೇಲೆ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಮಾತನಾಡದ ನಿಷೇಧವಿದೆ. ಕಾರ್ಫುವಿನಿಂದ ಟ್ಯಾರಾಂಟೊಗೆ ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ, ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡಲು ಅವರ ಉದ್ದೇಶಗಳಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರೆ, ಅವನು ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋಗುವಂತೆ ನೀವು ನೋಡುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಇದು ನನಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್ ರೇಟಿಂಗ್ ಪಡೆಯಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಶತ್ರು ಏಜೆಂಟ್‌ಗೆ ಚಾಕುವನ್ನು ಅಂಟಿಸುವ ಆಲೋಚನೆಯಿಂದ ನಡುಗಿದೆ, ಅವನು ಸ್ನೇಹಿತನಾಗಿದ್ದರೂ ಸಹ.
  
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ನನ್ನ ಚೀಲಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ಎದ್ದು ನಿಂತೆ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕೊಟ್ಟೆ. "ಅವನನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಿ, ಅವನು ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  "ನೀವು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಅದು ಸಿದ್ಧವಾಗಲಿದೆ," ಅವರು ಆಯುಧವನ್ನು ತಮ್ಮ ಬ್ರೀಫ್ಕೇಸ್ನಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟರು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕುಳಿತೆ. "ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ."
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನತ್ತ ಶಾಗ್ಗಿ ಹುಬ್ಬು ಎತ್ತಿದನು.
  
  
  "ನಾನು ಟ್ಯಾಂಪಾದಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ನಾನು ಇದನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ. ನೀವು ಎರಡು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇರುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ವಿವಿಧ ಮರಿನಾಗಳು ಮತ್ತು ವಿಹಾರ ದಲ್ಲಾಳಿಗಳನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ಅವನು ತನ್ನ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್‌ನಿಂದ ಸಣ್ಣ ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ತನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟನು. "ಇದು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ವ್ಯವಹಾರದಿಂದ ಹೊರಗುಳಿದಿರುವ ದಲ್ಲಾಳಿಗಳ ಪಟ್ಟಿಯಾಗಿದೆ; ನೀವು ಅವರ ಮೂವರಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಸ್ವಂತ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ವಿರಾಮ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನಾವು ತುಂಬಾ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಯಾರಾದರೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳಿದರೆ ನೀವು ಯಾರು ಎಂದು ಕೇಳಿದರೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ, ನೀವು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಸುಲಭವಲ್ಲದ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನೀಡಬಹುದು, ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯು ಕೆಲವು ದಿನಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ.
  
  
  "ರೋಯಿಂಗ್ ಜನರು ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ಬಹಳ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದಾರೆ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. ನಥಾನಿಯಲ್ ಫ್ರೆಡೆರಿಕ್ ಇದನ್ನು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  “ನಿಖರವಾಗಿ. ನೀವು ಗ್ರೀಸ್‌ನ ಕರಾವಳಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಸುವಾಗ, ಆ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವ ಇತರ ಅಮೆರಿಕನ್ನರನ್ನು ನೀವು ಭೇಟಿ ಮಾಡಬಹುದು. ತೊದಲುವುದು ಮತ್ತು ಕಳೆದುಹೋಗುವುದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತವಾಗಿರುವುದು ಉತ್ತಮ, ಹೌದಾ?
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದಂತೆ ನಾನು ಹಗಲಿನ ಪ್ರತಿ ಗಂಟೆಯನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕತ್ತಲೆಯ ನಂತರ ಅನೇಕರು ನಿರುದ್ಯೋಗಿ ವಿಹಾರ ದಲ್ಲಾಳಿಯಂತೆ ಮರಿನಾಗಳು, ಶೋರೂಮ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಶಿಪ್‌ಯಾರ್ಡ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಅಲೆದಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ಪ್ರಯಾಣದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಮ್ಯಾನೇಜರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಸೇಲ್ಸ್‌ಮೆನ್‌ಗಳು, ಬಂದರು ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ವಿವಿಧ ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್‌ಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ಹುಡುಗರ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ನಾನು ಕಲಿತಿದ್ದೇನೆ. ಬಹುಶಃ ಎಲ್ಲಾ ವಿವರಗಳು ಎಂದಿಗೂ ಅಗತ್ಯವಿರುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕೆಲವು ಅಮೇರಿಕನ್ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಪಿರಾಯಸ್ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕ್ಲಿಯರ್‌ವಾಟರ್ ಬಳಿಯ ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ಹುಚ್ಚು ಹಳೆಯ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರೆ, ನಾನು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಎರಡನೇ ದಿನದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಫ್ಲೋರಿಡಾ ಪರ್ಯಾಯ ದ್ವೀಪದ ಮೂಲಕ ಮಿಯಾಮಿಗೆ ಓಡಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಮ್ಯಾಡ್ರಿಡ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ವಿಮಾನವನ್ನು ಹತ್ತಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಅಥೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಕಲ್ಪಿಸುವ ವಿಮಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಕಸ್ಟಮ್ಸ್‌ಗಳನ್ನು ಮುಗಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅದು ಕತ್ತಲೆಯಾಗುತ್ತಿತ್ತು - ಅವರು ನನ್ನ ಆರೋಪದ ಸಂಬಂಧದ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಾಗ ನನ್ನ ಲಗೇಜಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದ ಡಬಲ್ ಅಂಚನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಚಾಕುವಿನ ಬಗ್ಗೆ ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಸಂತೋಷವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ - ಮತ್ತು ಹೊರನಡೆದರು. ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಹುಡುಕಿ. ರಾತ್ರಿಯು ವಿಶಿಷ್ಟವಾದ ಸ್ಪಷ್ಟತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು, ಅದು ಗ್ರೀಸ್ ಮತ್ತು ಲೆವಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ಕಂಡುಬರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ; ಸುಡುವ ಕಲ್ಲಿದ್ದಲು ಮತ್ತು ಹುರಿದ ಕುರಿಮರಿಯೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆಸಿದ ಆಲಿವ್ ಮತ್ತು ಅಂಜೂರದ ಮರಗಳ ಎಲ್ಲಾ ವಿಲಕ್ಷಣ ಪರಿಮಳಗಳನ್ನು ಆಕಾಶವು ಸೆರೆಹಿಡಿಯುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಬಟ್ಟಿ ಇಳಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವುಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ತಣ್ಣಗಾಗಿಸುತ್ತದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಅವು ನೀರಸವಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಇದು ಯಾವುದೇ ಮಹಿಳೆ ಧರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಸುಗಂಧ ದ್ರವ್ಯವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅಥೆನ್ಸ್ ಇದನ್ನು ಶೈಲಿ ಮತ್ತು ಅನುಗ್ರಹದಿಂದ ಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ತದನಂತರ ನಾನು ಹಿಲ್ಟನ್‌ಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ, ಅಮೇರಿಕನ್ ಹವಾನಿಯಂತ್ರಣ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ನಿಧಾನತೆಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಟಿವಿ ಆನ್ ಮಾಡಿದಾಗ, ನನಗೆ ಗನ್‌ಸ್ಮೋಕ್ ಬಂದಿತು. ಪಾಶ್ಚಾತ್ಯ ನಾಗರಿಕತೆಯ ತೊಟ್ಟಿಲು ಇಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾನು ನಗರದ ತ್ವರಿತ ಪ್ರವಾಸಕ್ಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಿದೆ. ಹೇಳಲು ಭಯಾನಕವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ತುಂಬಾ ಪ್ರಯಾಣಿಸಿದ್ದೇನೆ, ಪ್ರಪಂಚದ ನಗರಗಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ನಿರಾಶಾದಾಯಕ ಹೋಲಿಕೆಯನ್ನು ಹೊಂದಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿವೆ. ನೀವು ಹೋದಲ್ಲೆಲ್ಲಾ ಅಮೇರಿಕನ್ ಮೇಲ್ಪದರವನ್ನು ತೋರುತ್ತದೆ; ಸೌಮ್ಯವಾದ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮಾರಾಟಗಾರನು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಅಕ್ರಾನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅವನ ಸಹೋದರನ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಕೋಕಾ-ಕೋಲಾ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ನೋಡದಿದ್ದರೂ, ಅದು ಯಾವಾಗಲೂ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿದೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ಇರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಸಿನಿಕನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ನನಗೂ ಸಿಟ್ಟು ಬಂತು. ಈ ಕಾರ್ಯವು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಸುಲಭವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಕಾಲೇಜು ಆಲ್-ಸ್ಟಾರ್ ಆಟಕ್ಕೆ ತಯಾರಿ ನಡೆಸುತ್ತಿರುವ ಸೂಪರ್ ಬೌಲ್ ಚಾಂಪಿಯನ್‌ನಂತೆ ನಾನು ಪಂಪ್ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ. ಆಟವು ಯಾವಾಗಲೂ ವೃತ್ತಿಪರರಿಗೆ ವಿನೋದಮಯವಾಗಿರಬೇಕು, ಅಂದರೆ ಅವರು ಅದನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳದಂತೆ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಬೇಕು. ನನ್ನ ಸಮಸ್ಯೆ ಒಂದೇ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ದಿನನಿತ್ಯದ ಜೀವನವು ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ನಾನು ಬದುಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆಶಾದಾಯಕವಾಗಿ ಆಕರ್ಷಕ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವುದರೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಸೋಮಾರಿತನದ ಭಾವನೆಯನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ಬಿಡಬಹುದು. ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ. .
  
  
  ಇದಲ್ಲದೆ, ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಅವರನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಎಷ್ಟು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಥಳೀಯ ಹರ್ಟ್ಜ್ ಏಜೆನ್ಸಿಯಿಂದ ವೋಕ್ಸ್‌ವ್ಯಾಗನ್ ಅನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ವಿಹಾರ ದಳ್ಳಾಲಿಯಾಗಿ ನನ್ನ ಪ್ರವಾಸವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. Piraeus ನನ್ನ ಮೊದಲ ತಾರ್ಕಿಕ ನಿಲ್ದಾಣವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಈ ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ಬಂದರು ನಗರದ ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಅಲೆದಾಡುವ ದಿನ ಕಳೆದರು. ಉದ್ಯಮಿ-ಪ್ರವಾಸಿಗನಾಗಿ ಆಟವಾಡುತ್ತಾ, ನಾನು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ನಥಾನಿಯಲ್ ಶ್ಲಾಘಿಸಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಪರಿಣತಿಯೊಂದಿಗೆ ವಿನ್ಯಾಸಗಳು ಮತ್ತು ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡುವಂತೆ ನಟಿಸಿದೆ. ನಾನು ಭೇಟಿಯಾದ ಯಾರೂ ನನ್ನ ಕವರ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಶ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕ್ಕಿ, ಕೆಲವರು ನಾವಿಕನ ಸ್ವರ್ಗ ಎಂದು ಕರೆಯುವ ಪ್ರಪಂಚದ ಒಂದು ಭಾಗದಲ್ಲಿ ರಜಾದಿನಗಳಲ್ಲಿದ್ದೆ. ತಮಾಷೆಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನಾನು ಪ್ರಪಂಚದ ಈ ಭಾಗಕ್ಕೆ ಒಮ್ಮೆ ಮಾತ್ರ ಹೋಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾವಿಕರಿಗೆ ಇದು ಸ್ವರ್ಗವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವರು ಈಗ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುವ ಅರ್ಥದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ಯಾರೆಂದು ವಿವರಿಸಲು
  
  
  ಹದಿನೈದು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ US ಸೈನ್ಯಕ್ಕೆ ಸೇರುವುದು ತುಂಬಾ ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು. ಇದು AX ನೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಸುಧಾರಿತ ತರಬೇತಿಯ ಭಾಗವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿ ಮತ್ತು ಸೈನ್ಯವು ಸೂಕ್ತವೆಂದು ತೋರಿದಾಗ ಕೆಲವು ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಬಗ್ಗಿಸಬಹುದು. ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಾಲ್ಟಿಮೋರ್‌ನ ಫೋರ್ಟ್ ಹೋಲಬರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿನ ಕೌಂಟರ್ ಇಂಟೆಲಿಜೆನ್ಸ್ ಶಾಲೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಇದು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಪ್ರದರ್ಶನಕ್ಕಾಗಿ, ನಾವು ಟೈಪ್ ಮಾಡುವುದು ಹೇಗೆ ಎಂದು ಕಲಿಸಿದ ಮೊದಲ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಏಜೆಂಟ್ ಎಲ್ಲಾ ವರದಿಗಳನ್ನು ಭರ್ತಿ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ನಿರುಪದ್ರವ ಎರಡನೇ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಸ್ಟ್ರೈಪ್‌ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದೆ. ನಂತರ, ನಾನು ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಹುದ್ದೆಗೆ ನೇಮಕಗೊಂಡಾಗ, ನನ್ನ ಶ್ರೇಣಿಯನ್ನು ತಿಳಿಯಲು ಕೇಳುವ ಯಾವುದೇ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ನಾನು ಮೇಜರ್ ಎಂದು ಹೇಳಲಾಯಿತು. ಆಗ CIC ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದು ಹೀಗೆಯೇ, ಮತ್ತು ಒಬ್ಬಿಬ್ಬರು ಕಾರ್ಪೋರಲ್‌ಗಳು ಸರಳ ಬಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಅವರು ಕೇಳಿದರೆ, ಮೇಜರ್‌ನ "ರ್ಯಾಂಕ್" ಅನ್ನು ಸಹ ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್‌ನನ್ನು ಹೇಗೆ ಭೇಟಿಯಾದೆ ಅಥವಾ ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ನಡೆಸಿದ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗೂ ಶ್ರೇಣಿಗೂ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ. ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಈ ವಸ್ತುವನ್ನು ಜರ್ಮನಿಗೆ ತಂದು ನಮ್ಮ ಸೈನ್ಯಕ್ಕೆ ಮಾರುವ ಹೆರಾಯಿನ್ ವ್ಯಾಪಾರಿಗಳ ಗುಂಪಿನಿಂದ ನಮ್ಮ ಸೈನ್ಯವು ಕಿರುಕುಳಕ್ಕೊಳಗಾಯಿತು. ಇತ್ತೀಚಿನ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ವಿಯೆಟ್ನಾಂನಲ್ಲಿ ಏನೂ ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ಇನ್ನೂ ಗಂಭೀರವಾಗಿತ್ತು. ಬೆರಳೆಣಿಕೆಯ ಸೈನಿಕರು ಪೂರೈಕೆದಾರರು ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಟರ್ಕಿಯಲ್ಲಿ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿರುವ ಒಂದೆರಡು ಗ್ರೀಕ್ ನಾವಿಕರಿಂದ ಅವರು ಅದನ್ನು ಪಡೆದರು. ವಿನಿಮಯ ಕೇಂದ್ರವು ನಕ್ಸೋಸ್, ಸೈಕ್ಲೇಡ್ಸ್‌ನ ಅತಿದೊಡ್ಡ ದ್ವೀಪವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಸೈನಿಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು, ಯುವ ಸಾರ್ಜೆಂಟ್, ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಸೈನಿಕ ಕನಸು ಕಾಣುವ ಆರಾಮದಾಯಕ ಉದ್ಯೋಗಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಪಡೆದರು; ಅವರು ಸಣ್ಣ ಅವಳಿ-ಎಂಜಿನ್ ವಿಮಾನವನ್ನು ಪೈಲಟ್ ಮಾಡಿದರು, ಅದು ವಿಐಪಿಗಳು, ಹಿರಿಯ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಮತ್ತು ನಾಗರಿಕರನ್ನು ಗ್ರೀಕ್ ದ್ವೀಪಗಳು ಮತ್ತು ಲೆಬನಾನ್‌ನಂತಹ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಬಿಸಿಲಿನ ಸ್ಥಳಗಳಿಗೆ ಸಾಗಿಸಿತು. ನಕ್ಸೋಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಏರ್‌ಫೀಲ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಲು ಮತ್ತು ಬಿಳಿ ಪುಡಿಯ ಹೊರೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಮ್ಯೂನಿಚ್‌ಗೆ ಖಾಲಿಯಾಗಿ ಹಿಂತಿರುಗುವುದು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಯಾವುದೇ ಕಸ್ಟಮ್ಸ್ ನಿಯಮಾವಳಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರ ನೆಲೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್‌ಗಳು ವಹಿವಾಟಿನಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದರು; ಅವರು ಔಷಧವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಸಣ್ಣ ವ್ಯಾಪಾರಿಗಳಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು.
  
  
  ನಾನು ಅರ್ಹತಾ ಸ್ಪರ್ಧೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ಪರ್ಧಿಸಲಿಲ್ಲ; ಇದು ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ಸಿಐಸಿ ಸದಸ್ಯರ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಗ್ರೀಕ್ ಮಿಲಿಟರಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿರುವುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದಾಗ, ಮಿಲಿಟರಿ ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಿರಿಕಿರಿಯಾಯಿತು. ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಇದು ಸಿಐಸಿಯ ಕೆಲಸವೂ ಅಲ್ಲ; ಸೈನ್ಯಕ್ಕೆ ಯಾವುದೇ ಗುಪ್ತ ಬೆದರಿಕೆಯನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವುದು ಕಾರ್ಪ್ಸ್ನ ಉದ್ದೇಶವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಇದನ್ನು ಸಾಕಷ್ಟು ವಿಶಾಲವಾಗಿ ಅರ್ಥೈಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಮಾದಕವಸ್ತು ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆದಾರರನ್ನು ಕ್ರಮದಿಂದ ತೆಗೆದುಹಾಕಲು ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಆಡಳಿತದಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ದೊಡ್ಡ ಗಲಾಟೆ ಮಾಡದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ನನ್ನನ್ನು ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಕರೆತರಲಾಯಿತು. ಅಥವಾ ನಾನು ಅದನ್ನು ಕೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅದೊಂದು ಕೊಲೆಗಾರ ಕೆಲಸ; ನನ್ನ ಬ್ರೀಫಿಂಗ್ ಮುಗಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ಇದನ್ನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಬೈರುತ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದಾಗ, ಅವರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಒಳ್ಳೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನ ಗೂಳಿ, ನನಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತರ, ಆರು ಅಡಿ ಒಂದು, ಮತ್ತು ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುವ ಅಗಲ. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ತಮ್ಮ ದೇಶದ ನೇವಲ್ ಇಂಟೆಲಿಜೆನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರ ಡಾರ್ಕ್ ಸಿವಿಲಿಯನ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವರು ಹಂಫ್ರಿ ಬೊಗಾರ್ಟ್ ಫಿಲ್ಮ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು: ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಮೀಸೆ, ಉಗ್ರ ಕಣ್ಣುಗಳು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಗೋಡೆಗೆ ಪಿನ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮನ್ನು ತೂಗಾಡುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದವು. ಅಲ್ಲಿ. ಅವನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹೋಗಲು ನಿರ್ಧರಿಸುವವರೆಗೆ.
  
  
  ನಾವು ಗದ್ದಲದ ಕೆಫೆಯಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದಾಗ "ನೀವು ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಜೂಕ್‌ಬಾಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಿನಾತ್ರಾ ರೆಕಾರ್ಡ್ ಪ್ಲೇ ಆಗುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಅತಿಯಾದ ಹೊಟ್ಟೆ ನರ್ತಕಿ ಸಂಗೀತದೊಂದಿಗೆ ಸ್ಪರ್ಧಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ; ಆ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸಬಹುದಿತ್ತು.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಸರಳ." ಅವರ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವರು ಪದಗಳಿಗೆ ಸೋತಿರಲಿಲ್ಲ. “ನಮ್ಮ ಇಬ್ಬರು ಜನರು ಏರ್‌ಫೀಲ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಅಮೆರಿಕನ್ನರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ. ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಅಮೆರಿಕನ್ ವಿಮಾನ ಬಂದಾಗ ನಮಗೆ ಹೇಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ?"
  
  
  “ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಪ್ಯಾಡ್‌ನ ಮೇಲಿರುವ ಸ್ಥಳವಿದೆ. ಮೇಕೆದಾಟುಗಳ ಗುಡಿಸಲು, ನಮ್ಮಿಂದ ಸುಸಜ್ಜಿತವಾಗಿದೆ; ಅವರು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಂಡರು, ಬಡವರು. ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಮುಂಭಾಗದ ಹಲ್ಲುಗಳ ನಡುವಿನ ದೊಡ್ಡ ಅಂತರವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ನಕ್ಕನು. “ಸಣ್ಣ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಸಮಸ್ಯೆ, ಅವನ ಕುಡಿಯುವ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಏನೋ. ಅವನು ಮುದುಕ, ಆದರೆ ಅವನು ಗುಣಮುಖನಾಗುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಾವು ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ಕಾಯುತ್ತೇವೆ?"
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಬೃಹತ್ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದ. “ಅವರು ಬರುವ ತನಕ. ನೀವು ಆತುರಪಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ನಾವು ನಕ್ಸೋಸ್‌ಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ಕ್ರೀಟ್‌ನ ಬಗ್ಗೆ ಉಲ್ಲೇಖಿಸದೆ, ಸೈಕ್ಲೇಡ್ಸ್‌ನ ಎಲ್ಲಾ ದ್ವೀಪಗಳಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಂತೆ ತೋರುವ ಹಳೆಯ ರ್ಯಾಟ್ಲಿಂಗ್ ದೋಣಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು. ನಾವು ಪ್ರವಾಸಿಗರಾಗಬೇಕಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇಳಿದ ನಂತರ ನಾವು ಪರಸ್ಪರ ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಂದರು ನಗರದಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್ ಆಗಿರಬೇಕೆಂದು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಪರ್ವತಗಳಲ್ಲಿ ಪಾದಯಾತ್ರೆಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸುವ ವಿಲಕ್ಷಣ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪಾತ್ರವನ್ನು ವಹಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ, ಅವರ ಬೆನ್ನುಹೊರೆಯೊಂದಿಗೆ ಜಗತ್ತನ್ನು ಸುತ್ತುವ ಇಂದಿನ ಹಿಪ್ಪಿಗಳಿಗೆ ಪೂರ್ವಗಾಮಿ.
  
  
  ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಸ್ಟ್ರಿಪ್‌ನ ಮೇಲಿರುವ ಮೇಕೆದಾಟುಗಳ ಕಾಟೇಜ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಅವರು ಹಳಸಿದ ಆದರೆ ಸೇವೆಗೆ ಯೋಗ್ಯವಾದ ಇಸ್ಪೀಟೆಲೆಗಳ ಪ್ಯಾಕ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಹೇಗಾದರೂ ನಮಗೆ ಬೇಕಾದ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳ ಜೊತೆಗೆ ಔಜೋದ ದೊಡ್ಡ ಸಂಗ್ರಹವನ್ನು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು. ಎರಡು ದಿನಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ನಡೆದ ಕಾಯುವಿಕೆ ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ನಿಜವಾದ ಹಣಕ್ಕಾಗಿ ಪಿನೋಕಲ್ ಆಡಿದರೆ, ಅಲ್ಲಿಂದ ನಾನು ಗಳಿಸಿದ ಎಲ್ಲದಕ್ಕೂ ನಾನು ಅಲೆಕ್ಸಿ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್‌ಗೆ ಋಣಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ವಾಯುನೆಲೆಯು ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ಉದ್ದವಾದ ಕಿರಿದಾದ ಕಣಿವೆಯಲ್ಲಿತ್ತು; ಇದನ್ನು ಜರ್ಮನ್ನರು ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಿದರು
  
  
  ಯುದ್ಧದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಕುರಿ ಮತ್ತು ಮೇಕೆಗಳನ್ನು ಸಾಕುವುದರ ಮೂಲಕ ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ನಮ್ಮ ಕೊನೆಯ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಕಡಿದಾದ ಬಂಡೆಯಿತ್ತು; ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ನೈಸರ್ಗಿಕ ಗುಹೆ ಇತ್ತು, ಅದರ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ನಾವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡಬಹುದು.
  
  
  "ನಾವಿಕರು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ," ಅಲೆಕ್ಸ್ ವಿವರಿಸಿದರು. "ನಮ್ಮ ಜನರು, ನಮ್ಮ ತೀರಗಳ ರಕ್ಷಕರು." ಅವರು ಗುಡಿಸಲಿನ ಮಣ್ಣಿನ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಉಗುಳಿದರು. "ನಾವು ಗ್ರೀಕರು ರಕ್ಷಿಸಲು ಹಲವು ಕರಾವಳಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ; ಯಾವುದೇ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ನೋಡಿ, ನಿಕ್. ಮತ್ತು ಈ ರೀತಿಯ ದುಷ್ಟಶಕ್ತಿಗಳು ತಮ್ಮ ವೃತ್ತಿಯನ್ನು ಅಪವಿತ್ರಗೊಳಿಸುತ್ತವೆ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಲು...” ಅವನು ಮತ್ತೆ ಉಗುಳಿದನು.
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ಒಬ್ಬ ಆದರ್ಶವಾದಿ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಇದು ನನಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಯಿತು; ಆಗಲೂ ನಾನು ಸಿನಿಕರೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಆದ್ಯತೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹರಾಗಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾವು ಬೆಳಕನ್ನು ಬಳಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಕಾರಣ ರಾತ್ರಿಗಳು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ. ಬೆರಗುಗೊಳಿಸುವ ಚಂದ್ರನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಭೂಮಿಯ ಮಸುಕಾದ ಹೊಳಪನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನಾನು ಹೊರಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ. ಮತ್ತು ಮೂರನೇ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ರನ್‌ವೇಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಚಲಿಸುವ ಅಂಕಿಅಂಶಗಳು ಬಂಡೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಏರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆರೋಹಿಗಳು ಎವರೆಸ್ಟ್ ಶಿಖರವನ್ನು ತಲುಪಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಗುಡಿಸಲಿಗೆ ಓಡಿ ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನನ್ನು ಎಬ್ಬಿಸಿದೆ. "ಅವರು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ," ನಾನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಹುಡುಗರೇ, ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ."
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬೀಸಿದನು ಮತ್ತು ಕಂಬಳಿ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಉರುಳಿದನು. "ಸರಿ, ಸರಿ, ಯುವಕ." ನನಗಿಂತ ಹತ್ತು ವರ್ಷ ದೊಡ್ಡವನಾಗಿದ್ದ. "ಅವರು ನಮ್ಮಂತೆಯೇ ಕಾಯುತ್ತಾರೆ. ಅಮೇರಿಕನ್ ವಿಮಾನವು ಬೆಳಗಿನ ತನಕ ಕಾಣಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ”
  
  
  ನಾನು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಕೊನೆಯ ಮಾತನ್ನು ಹೇಳಿದ ತಕ್ಷಣ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಬಹುಶಃ ನಾನು ರಾತ್ರಿಯ ಉಳಿದ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ; ನಾನು ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಬೆಳಗಾಗುವ ಮೊದಲು ಗುಡಿಸಲಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಚಲಿಸಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಸೂರ್ಯನು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಬೆಳಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಚಂದ್ರನು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಹೋಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಕಣಿವೆಯ ಕೆಳಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೇವೆ." ಮೌನ ಗುಡಿಸಲಿನಲ್ಲಿ ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನ ಶಾಂತ ಧ್ವನಿಯು ತುಂಬಾ ಅಗಾಧವಾಗಿತ್ತು, ನಾನು ಬಹುತೇಕ ನನ್ನ ಚರ್ಮದಿಂದ ಜಿಗಿದಿದ್ದೇನೆ. "ಹಗಲು ಬೆಳಗುವವರೆಗೆ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ." ಅವನು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ, ಭಾರವಾದ ಕಪ್ಪು ಚರ್ಮದ ಜಾಕೆಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದನು, ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಪಾಕೆಟ್ಸ್. ಕೆಳಗೆ ಅವರು ಕೋಲ್ಟ್ .45 ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ದರು, ಆದರೆ ಎಲ್ಲಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಅವರು M-1 ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಿದ್ದರು, ಅದನ್ನು ಅವರು ತಮ್ಮ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ನನಗೂ ಅಂಥದ್ದೇ ಒಂದು ಇತ್ತು. ನಾನು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಜರ್ಮನಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಾಧೀನಪಡಿಸಿಕೊಂಡ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಸಹ ಹೊಂದಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಒಂದು ಅರ್ಥದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಭಾಗವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾವು ಕಣಿವೆಯ ಹತ್ತಿರದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದೆವು, ಗುಹೆಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮೇಲಿರುವ ಬೆಟ್ಟಗಳ ಕಡೆಗೆ ಸುತ್ತುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಾವು ಅಂಚಿನಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದೆವು, ಬೆಳಕು ಇದ್ದರೂ ಕೆಳಗೆ ಯಾರೂ ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ತೀರ್ಪು ಮತ್ತು ಪ್ರವೃತ್ತಿಯು ಎಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕೆಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಿತು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ," ಅವರು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದರು, ಅಂಚಿಗೆ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಎಲೆಗಳಂತೆ ಅಸಮ ನೆಲದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಕೆಳಗಿನ ಕ್ಷೇತ್ರವನ್ನು ನೋಡಿದೆವು. ನಾವು ಸುಮಾರು ಅರವತ್ತು ಅಡಿ ಮೇಲಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡುವಷ್ಟು ಕೆಳಗೆ ದಾರಿ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಮ್ಮಂತೆ…?" ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಬೆರಳನ್ನು ಹಾಕಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನ ಹಲ್ಲುಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮಿನುಗಿದವು.
  
  
  ಅವನ ಅನೇಕ ಪಾಕೆಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಿಂದ ಅವನು ನೈಲಾನ್ ಹಗ್ಗದ ತೆಳುವಾದ ತುಂಡನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಒಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಗ್ರೆನೇಡ್ ಅನ್ನು ಜೋಡಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಪಕ್ಕದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಒಂದೆರಡು ಇರಿಸಿದನು.
  
  
  "ವಿಮಾನವು ಅಲ್ಲಿಂದ ಬರುತ್ತಿದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಮೈದಾನದ ಅಂಚಿನ ಆಚೆಗಿನ ಕಪ್ಪು ಶೂನ್ಯಕ್ಕೆ ನಮ್ಮ ಬಲಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿದರು. "ಒಂದೇ ದಾರಿ. ಅವನು ಇಳಿದಾಗ, ಅವನು ದೂರದ ತುದಿಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಮಾಡಿ ತಿರುಗಬೇಕು, ಸರಿ? ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಇಳಿದಾಗ ... ಅವರು ಬಿಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನು ಬಂಡೆಯ ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಯ ಕೆಳಗೆ ತೆಳುವಾದ ರೇಖೆಯನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಕೊನೆಗೆ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಲಗತ್ತಿಸಲಾದ ಗುಹೆಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮೇಲಿತ್ತು. ನಂತರ ಅವನು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದನು, ತನ್ನ ಸಾಸೇಜ್ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಅಲುಗಾಡಿಸುತ್ತಾ, ಮಾನಸಿಕ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಹೊರಟನು. ಅವರು ನೈಲಾನ್ ಮೇಲೆ ಗುರುತು ಹಾಕಿದರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಕತ್ತರಿಸಿದರು. "ನಿಖರವಾಗಿ," ಅವರು ಘೋಷಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅಂಚಿನಿಂದ ಕೆಲವು ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ಸಣ್ಣ ಪೊದೆಗೆ ಜೋಡಿಸಲು ಉಳಿದ ರೇಖೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಈಗ ಏನು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಉಸ್ತುವಾರಿ ಯಾರು ಎಂದು ನಮಗೆ ಯಾರೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಅವರು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಕಲಿಯಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಕೆಳಗೆ ಹೋಗುವುದು ಕೆಟ್ಟ ವಿಷಯ, ಆದರೆ ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಬಹುದು." ಅವನು ದಪ್ಪ ಕೈಗವಸುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದನು, ಅವನ ತೊಡೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಭದ್ರಪಡಿಸಿದ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಸುತ್ತಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಲೂಪ್ ಮಾಡಿದನು. “ಈಗ ನೀವು ಮೈದಾನದ ದೂರದ ತುದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ. ಆಡುಗಳು ವಾಸಿಸುವ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಮಾರ್ಗವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತದೆ. ಗುಹೆಯಲ್ಲಿ ಗ್ರೆನೇಡ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನೀವು ಕೇಳಿದಾಗ, ನೀವು ಕೆಳಗಿಳಿದು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಿಗೆ ಹೋಗಲು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿ. ಅರ್ಥವಾಯಿತು?"
  
  
  ನಂಗೆ ಹಾಗೆ ಅನ್ನಿಸ್ತು. ನಾನು ವಿಧೇಯತೆಯಿಂದ ನಾವು ಬಂದ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದ ಜಾಡು ಹುಡುಕುವುದು ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೂ ಸುಳ್ಳಿನ ಬೆಳಗಿನ ಬೂದು ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ನೋಡುವಾಗ ನನಗೆ ಮೇಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಕನಿಕರ ಬಂದಿತು. ನನ್ನ Ml ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟು, ನಾನು ಬಂಡೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಮಲಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಮೊದಲಿಗೆ ಅದು ನೊಣದ ನಿರಂತರ ಝೇಂಕರಿಸುವಂತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ನಿದ್ರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಾಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೊಡೆಯಲು ಪ್ರಲೋಭನೆಗೆ ಹೋರಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆರೆದುಕೊಂಡವು ಮತ್ತು ನಾನು ದೂರದ ಸಮುದ್ರದಿಂದ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಕಿತ್ತಳೆ ಸೂರ್ಯನ ತುಂಡನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅರ್ಧ-ಡಿಸ್ಕ್ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಡಾರ್ಕ್ ಸ್ಪಾಟ್ ಇತ್ತು, ಅದು ಗಾತ್ರದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಾಗುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು, ನೇರವಾಗಿ ನಾನು ಮಲಗಿರುವ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳಿ-ಎಂಜಿನ್ ವಿಮಾನವು ಮೈದಾನದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಉಳಿಯಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟ ಸ್ಥಳದ ಕಡೆಗೆ ಬಂಡೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ವಿಮಾನದ ಚಕ್ರಗಳು ಹುಲ್ಲನ್ನು ಮುಟ್ಟುವವರೆಗೂ ಅದು ಗೋಚರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಂತರ ಒಂದು ಬೃಹತ್ ಆಕೃತಿಯು ಎದ್ದು ಉದ್ದವಾದ ತೆಳುವಾದ ಬಿಳಿ ಗೆರೆಯನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಗಾಳಿಯ ಮೂಲಕ ಹಾರಿ, ಅದರ ತುದಿಗೆ ಜೋಡಿಸಲಾದ ಬ್ರೇಕಿಂಗ್ ತೂಕದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬೇಗನೆ ಬಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಗುಹೆಯ ತೆರೆಯುವಿಕೆಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದಳು.
  
  
  ದೀರ್ಘ ವಿರಾಮವಿದೆ, ತುಂಬಾ ಉದ್ದವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾಲ್ಕು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಬೋಧಕನು ಗ್ರೆನೇಡ್‌ನಿಂದ ಪಿನ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅದನ್ನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ನನಗೆ ಟಾಸ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಶುದ್ಧವಾಗಿ ಜೋಡಿಸಿ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಪ್ಯಾರಪೆಟ್‌ನ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಅಭ್ಯಾಸದ ಕುಳಿಯೊಳಗೆ ನಾನು ಡಬಲ್ ಪ್ಲೇನಲ್ಲಿ ಮಧ್ಯಮ ಮನುಷ್ಯನಂತೆ ಚಿತ್ರೀಕರಿಸಿದೆ. ಆ ನಂತರದ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೊಣಕೈ ನೋಯುತ್ತಿತ್ತು - ಗ್ರೆನೇಡ್‌ಗಳು ಭಾರವಾಗಿವೆ, ನೆನಪಿಡಿ - ಆದರೆ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತೊಂದರೆ ನೀಡಿದ್ದು ಈ ಎಲ್ಲಾ ವಿಷಯವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ಮತ್ತು ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಉತ್ತಮವಾದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುತ್ತಿದ್ದ ಬಿಚ್‌ನ ನಗುವ ಮಗ. ಅವನ ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ನನಗೆ, ಆ ದಿನದ ನಂತರ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಗುಹೆಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವು ಆಘಾತಕಾರಿ ದೊಡ್ಡ ಸ್ಫೋಟದೊಂದಿಗೆ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು, ದೊಡ್ಡ ಹೊಗೆ ಮತ್ತು ಭಗ್ನಾವಶೇಷಗಳ ತುಂತುರು ಹಸಿರು ಮೈದಾನಕ್ಕೆ ಸುರಿಯಿತು. ನಾನು ಚಲಿಸುವ ಮೊದಲು, ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನನ್ನು ಬಂಡೆಯ ಅಂಚಿನಿಂದ ಎಸೆದು, ಬಂಡೆಯ ಅಂಚುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದು ಬೇಗನೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಇಳಿದದ್ದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಡಿದಾದ ಹಾದಿಯನ್ನು ಹತ್ತಿ, ಕೆಸರು ಪೊದೆಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಕಣಿವೆಯ ನೆಲವನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ಅವಳಿ-ಎಂಜಿನ್‌ನ ಅಮೇರಿಕನ್ ವಿಮಾನವು ಅದರ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳು ಘರ್ಜಿಸುತ್ತಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ಈ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಗಮನಕ್ಕೆ ಬರಲು ಹೆದರಲಿಲ್ಲ; ಅವರ ಹಿಂದಿನ ಸ್ಫೋಟವು ಅವರ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗಮನವನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿರಬೇಕು.
  
  
  ವಿಮಾನವು ನಿಧಾನವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ಬಂಡೆಯ ಗೋಡೆಯ ಸಣ್ಣ ಅಂತರಕ್ಕೆ ಓಡಿ, ಅದು ತಿರುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವವರೆಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ನಂತರ ಹೊರಬಂದು ಮತ್ತು ವಿಮಾನದ ಮೂಗಿನ ಮೇಲೆ ಒಂದೆರಡು ತ್ವರಿತ ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಹಾರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಗಾಬರಿಗೊಂಡ, ಮಸುಕಾದ ಮುಖವನ್ನು ವಿಂಡ್ ಷೀಲ್ಡ್ ಮೂಲಕ ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಕ್ಷಿಪ್ರ ಚಲನೆ. ಪೈಲಟ್ ತನ್ನ ಸರದಿಯನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ಆಗಲೇ ಟೇಕಾಫ್‌ಗಾಗಿ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು.
  
  
  ನಾವು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ವಿಮಾನದ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಬೇಡಿ ಎಂದು ಆದೇಶಗಳಿವೆ; ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಇದು US ಸರ್ಕಾರದ ಆಸ್ತಿಯಾಗಿದೆ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಅವನ ಬಾಲದ ಹಿಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ, ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿನ ಡಕಾಯಿತನ ಕೈಗೆಟುಕಲಿಲ್ಲ. ಎರಡು ಸ್ತಂಭಗಳ ಹಠಾತ್ ಸ್ಫೋಟವು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಉರುಳಿಸಿತು, ಧೂಳನ್ನು ಒದೆಯಿತು ಮತ್ತು ಕ್ಷಣಿಕವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಕುರುಡನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದಾಗ, ವಿಮಾನವು ನನ್ನಿಂದ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿತ್ತು; ಅಲೆಕ್ಸ್ ಕುಸಿದ ಗುಹೆಯಿಂದ ಮತ್ತು ಒಳಬರುವ ವಿಮಾನದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋದಾಗ, ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ M-1 ಅನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು, ಕೊನೆಯ ಉಪಾಯವಾಗಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಆರಂಭಿಕ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ಅವನು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪರ್ವತದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು, ಎಲ್ಲಾ ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣದಲ್ಲಿ, ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ಕೆಲವು ಪ್ರಾಚೀನ ಯೋಧರಂತೆ ದೇವರ ಕೋಪವನ್ನು ತಡೆಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ವಿಮಾನವು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಘರ್ಷಣೆಯು ಸನ್ನಿಹಿತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅದು ತಿರುಗಿತು, ಅದರ ಎಂಜಿನ್ಗಳನ್ನು ಕೊಂದು ಅದರ ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳನ್ನು ಜ್ಯಾಮ್ ಮಾಡಿತು. ತಿರುಗುವ ಪ್ರೊಪೆಲ್ಲರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಪಾರಿವಾಳ, ಚಕ್ರಗಳಿಂದ ದೂರ ಉರುಳುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮೈದಾನದಾದ್ಯಂತ ದೊಡ್ಡ ಗ್ರೀಕ್ ಮತ್ತು ವಿಮಾನದ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ಗನ್ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹಾರಿಹೋಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಬಂಡೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿರುವ ಉಬ್ಬುಗಳ ಮೇಲೆ ವಿಮಾನವು ನಿಂತಾಗ ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಮಂಡಿಯೂರಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ Ml ಅನ್ನು ಏರಿಸಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹೊರಗೆ ಹಾಕಿ ನನ್ನ ಸಂಗಾತಿಯತ್ತ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು.
  
  
  ಇದು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಗುರಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ತಿರುವು ಮತ್ತು ಹಠಾತ್ ನಿಲುಗಡೆಯಿಂದ ವಿಮಾನವು ಇನ್ನೂ ಅಲುಗಾಡುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಒಂದು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಇನ್ನೊಂದು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಮತ್ತು ಈ ದೂರದಿಂದಲೂ ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯಿಂದ ರಕ್ತ ಸುರಿಯುತ್ತಿರುವಂತೆ ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯದ ನೋಟವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅದು ಅಂವಿಲ್‌ನಂತೆ ಭಾರವಾಗಿರಬೇಕು. ಅವನ ಕೈ ಬಿದ್ದಿತು, ಬಂದೂಕು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಬಿದ್ದಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಬೂತ್‌ಗೆ ಜಿಗಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅಲೆಕ್ಸ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಎತ್ತರದ, ಮಫಿಲ್ಡ್ ಕಿರಿಚುವಿಕೆ ಇತ್ತು, ನಂತರ ಗುಟುಕು ನಗು; ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ, ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಾರಿ ಬಂಡೆಗಳ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮುಖಾಮುಖಿಯಾದರು. ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಒಂಬತ್ತು ಪೌಂಡ್ ಎಮ್-ಎಲ್ ಅನ್ನು ಪೋಲೀಸ್ ಲಾಠಿಯಂತೆ ಲಘುವಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಿಂತನು. ನಂತರ ಅವರು ನನಗೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಆಗಲೇ ಎದ್ದು ವಿಮಾನದ ಕಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯ ಶೂಟಿಂಗ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಪೈಲಟ್ ಅನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಕೊಂದಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?" ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಆ ಮನುಷ್ಯನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹೊರಳಾಡುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆವು; ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದವನು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹಾ! ನಿಮ್ಮ ಬುಲೆಟ್ ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಮೂಲಕ ಹೋಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ವಿಮಾನವನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತದೆ, ಈ ಪೈಲಟ್‌ನ ಕಿವಿಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ವಿಂಡ್‌ಶೀಲ್ಡ್ ಅನ್ನು ಒಡೆಯುತ್ತದೆ. ಇದು ಕರುಣೆ".
  
  
  "ಹೌದು. ಬೇರೆ ಯಾವುದಾದರೂ ಹಾನಿ?"
  
  
  "ನಾನು ಯಾರನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಿಮ್ಮ ಎರಡನೇ ಹೊಡೆತವು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಹೊಡೆದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಅದು ಹಾದುಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ಅಥವಾ ಇರಬಹುದು
  
  
  ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಗುರುತು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. "
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. “ಇಲ್ಲ, ನೀವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಮತ್ತು ನಾನು ಇದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? ” ಅವರು ಇಳಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಪೈಲಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದರು. "ನಿಮಗೆ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬದುಕಬೇಕೇ?"
  
  
  "ಅವನು ತುಂಬಾ ಗಾಯಗೊಂಡಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಅವನನ್ನು ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ಬಳಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಅವರು ಸಾರ್ಜೆಂಟ್‌ನ ಪಟ್ಟೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಸೈನ್ಯದ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಅವರ ಫೈಲ್ ಅನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡುವುದರಿಂದ ನನಗೆ ಅವರ ಮುಖ ತಿಳಿದಿತ್ತು. "ರಾಗನ್," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿಯೇ ಬದುಕಲು ಅಥವಾ ಸಾಯಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ? ಇದು ನಿಮ್ಮ ಆಯ್ಕೆ".
  
  
  "ಚೀಜಸ್, ಹೌದು!" ಅವನು ಮಗುಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವನ ಭಾವಚಿತ್ರಕ್ಕಿಂತ ಚಿಕ್ಕವನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು ಎಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನನ್ನು ನೋಡಿ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು. "ಸೈಕೋ!" ಅವನು ಗೊಣಗಿದನು. "ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ನಗುತ್ತಾ ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಕುಳಿತನು, ಅವನ ರೈಫಲ್ನ ಮೂತಿ ಯುವ ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಮುಟ್ಟಿತು. "ಬುದ್ಧಿವಂತ ಹುಡುಗ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದರೆ, ನಿಮ್ಮ ವಿಮಾನವು ನನ್ನಂತೆಯೇ ಮುರಿಯುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಮತ್ತು ನೀವು ಕೆಳಗೆ ಹಾರುತ್ತೀರಿ." ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ನಿರರ್ಗಳವಾಗಿ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದನು, ಬಂಡೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದನು. "ಮತ್ತು ನೀವು ಜೀವಂತವಾಗಿರುವುದು ಹೀಗೆಯೇ, ಹೌದಾ? ಒಳ್ಳೆಯ ಹುಡುಗ". ಅವನು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದನು, ನಂತರ ಅವನನ್ನು ಭುಜದಿಂದ ಹಿಡಿದು ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎಳೆದನು.
  
  
  "ಗುಹೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಎಲ್ಲರೂ ಸತ್ತಿದ್ದಾರೆ." ಅವನು ತನ್ನ ರೈಫಲ್‌ನ ಬುಡವನ್ನು ತಟ್ಟಿದನು. “ನೀವು ಹೋದ ನಂತರ, ನಾನು ಗುಹೆಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಹೆಚ್ಚಿನ ಗ್ರೆನೇಡ್‌ಗಳನ್ನು ಬಳಸುತ್ತೇನೆ. ಸುಂದರವಾದ ಸಮಾಧಿಯನ್ನು ಮಾಡಿ. ಇದು ಹೇಗೆ? ಅವನು ಸತ್ತ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ತನ್ನ ಕಾಲ್ಬೆರಳಿನಿಂದ ತಳ್ಳಿದನು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನೀವು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೇಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಿ? ”
  
  
  "ಇದು ನನ್ನ ದೇಶದ ಭಾಗವಾಗಿದೆ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಡ, ಹೌದಾ? ಈಗ ನಾನು ಈ ಹುಡುಗನನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಲು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ನಿಮಗೆ ಹಾರಾಟದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆಗಳನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಪೈಲಟ್‌ನ ಸೀಟಿನ ಹಿಂದೆ ರಾಗನ್‌ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕಟ್ಟಿಹಾಕಲು ನಾವು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆವು ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಎಂಬ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ದೇಹವು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಭಾರವಾಗಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವ ಮೊದಲು, ಅವನು ತನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಗುಜರಿ ಮಾಡಿ ಒಂದೆರಡು ಸಣ್ಣ ಚೀಲಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು.
  
  
  “ಎರಡನ್ನೂ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ; ಅಮೆರಿಕನ್ನರೇ, ನಿಮಗೆ ಪುರಾವೆ ಬೇಕು. ಮಾದಕ ದ್ರವ್ಯ ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಹೌದಾ? ಅವನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಹೊಡೆದನು. “ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಒಳ್ಳೆಯ ಪ್ರವಾಸ ಮಾಡಿ. ನೀವು ಶೂಟರ್‌ನಂತೆ ಉತ್ತಮ ಪೈಲಟ್ ಆಗಿದ್ದರೆ, ನಿಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಲ್ಲ, ಹೌದಾ?”
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ನೋಡಿದೆ, ಅವನು ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ತೂಗಿಸಿಕೊಂಡು ಗುಹೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದನು; ಯಶಸ್ವಿ ದಿನದ ನಂತರ ಮನೆಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದ ಬೇಟೆಗಾರನಂತೆ ಅವನು ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಟೇಕಾಫ್ ಮಾಡಿದಾಗ ಅವನು ಕೈ ಬೀಸಲೂ ತಿರುಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಆರು
  
  
  
  
  
  ಗ್ರೀಸ್ ತೀರದಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿ ಬಿದ್ದಾಗ, ಅದು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಕತ್ತಲೆಯಾಗುತ್ತದೆ. ನಾನು ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗಳ ಬಳಿ ಉತ್ತಮವಾದ ಹೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ನಾನು ಮೊದಲು ಮಾತನಾಡಿದ್ದ ಚಾರ್ಟರ್ ಬೋಟ್ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್‌ನಿಂದ ನನಗೆ ಶಿಫಾರಸು ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ಅವರು ನನಗೆ ನೈಟ್‌ಕ್ಲಬ್‌ಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಮುಂದಾದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ದಯೆಯಿಂದ ತಿರಸ್ಕರಿಸಿದೆ; ಇನ್ನೂ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗದ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಸ್ನೇಹಪರ ಗೊಂದಲಗಳನ್ನು ಬಯಸದ ಕಾರ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಮನೋಹರನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕೋಣೆ ಸ್ವಚ್ಛ ಮತ್ತು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿತ್ತು. ದೂರದರ್ಶನವಿಲ್ಲ, ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕೃತಜ್ಞನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಬಹಳ ದಿನವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕಿಗೆ ಒಗ್ಗಿಕೊಂಡಿರಲಿಲ್ಲ, ಅದು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಅವನು ತಿಳಿಯುವ ಮೊದಲೇ ಹರಿಸಬಹುದು. ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹೋಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಹತ್ತಿರದ ಸಣ್ಣ ಹೋಟೆಲಿನಲ್ಲಿ ಊಟ ಮಾಡಿದೆ. ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಅಮೆರಿಕನ್ನರ ಗುಂಪು ಕುಳಿತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಲೇ ಇದ್ದಳು. ಅವಳು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು, ಒಂದು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಟ್ಯಾನ್ ಆಗಿದ್ದಳು, ಅವಳು ತನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಪ್ರತಿ ಗಂಟೆಗೆ ಬೆಳಕಾಗಿ ಬೇಯಿಸಿ ಮತ್ತು ದೀರ್ಘಕಾಲದವರೆಗೆ ಒಲೆಯಲ್ಲಿ ಇಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ, ಅಥೆನ್ಸ್ ಪ್ರವಾಸೋದ್ಯಮ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದ ಕ್ರೂಸ್ ಗೈಡ್ ಅನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ಗಮನವಿಲ್ಲದೆ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿನ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಅವಳು ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಮಹಿಳೆಯರು ಧರಿಸುವ ಎತ್ತರದ ಹಿಮ್ಮಡಿಯ ಮರದ ಕ್ಲಾಗ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಎದುರು ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ದಿಟ್ಟಿಸುತ್ತಾ ಮತ್ತು ಗಂಟಿಕ್ಕುತ್ತಿದ್ದಳು, ನಾನು ಕಾಡಿನಲ್ಲಿ ಅವಳು ಎದುರಿಸಿದ ವಿಚಿತ್ರ ಮಾದರಿಯಂತೆ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದೇ?" - ನಾನು ನಯವಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಎದ್ದೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಸೂರ್ಯನ ಚುಂಬನದ ಕಂದು ಕೂದಲನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ." ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ಆರೋಪಿಸಿ ಬೆರಳು ತೋರಿಸಿದಳು. "ಗಾಲ್ವೆಸ್ಟನ್. ಮೂರು, ನಾಲ್ಕು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ. ನೀವು ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಅವರ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿದ್ದಿರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ನಾನು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದೆ, ಅದನ್ನು ತೋರಿಸದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಬೇರೆಯವರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವಳು ಇನ್ನಷ್ಟು ಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು. “ನಾನು ಒಂದು ಮುಖವನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಿಮ್ಮಂತೆ ಅಲ್ಲ. ” ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಮೆಚ್ಚುತ್ತಾಳೆಂದು ತೋರಿಸಲು ತ್ವರಿತ ಸ್ಮೈಲ್. “ಬನ್ನಿ, ಈಗ. ಹೆಸರು... ನಿಕ್? ಹೌದು. ಇದು, ನನಗೆ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನೀಡಿ; ನಾನು ಕೊನೆಯದರೊಂದಿಗೆ ಬರುತ್ತೇನೆ. ”
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನನ್ನ ಹೆಸರು ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕೀ."
  
  
  ಅರ್ಥವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ಹೌದು. ಮತ್ತು ನಾನು ಜಾಕಿ ಒನಾಸಿಸ್. ಏನಾಯಿತು ನಿನಗೆ? ನೀನು ನಿನ್ನ ಹೆಂಡತಿಯೊಂದಿಗೆ ಇಲ್ಲಿದ್ದೀಯಾ ಅಥವಾ ಇನ್ನೇನಾದರೂ?”
  
  
  "ಇಲ್ಲ ಆದರೆ…"
  
  
  "ತಮಾಷೆ, ನಾವು ಇಂದು ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಜೊತೆಯಲ್ಲಿದ್ದೆವು. ಅವಳ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಯಲ್ಲಿ? ಅವರು ಮಾತನಾಡುವಾಗ, ನೀವು ಮಹಿಳೆಯ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತೀರಿ
  
  
  ಹೆಚ್ಚು ಹೆಚ್ಚು ದಕ್ಷಿಣಾಭಿಮುಖವಾಗುತ್ತಿದೆ. ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ; ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್‌ನ ಆಲೋಚನೆಯು ನನ್ನ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿ ಕಾರ್ನ್ ಟೋರ್ಟಿಲ್ಲಾವನ್ನು ಹಾಕಲು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ ..."
  
  
  ನನ್ನ ಮಾತು ಕೇಳದವಳಂತೆ ಮುಂದುವರಿದಳು. "ಆ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ವಿಚ್ಛೇದನವನ್ನು ಪಡೆದಳು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಮತ್ತು ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಅಂತಹ ನಿಕಟ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿರುವುದರಿಂದ ಇದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಮತ್ತೆ ಮದುವೆಯಾದರು, ಆದರೆ ಅವಳ ಹಳೆಯ ಗ್ರೀಕ್ ಪತಿ ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಈ ಭಾಗಗಳಲ್ಲಿ ಇದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಕೇಳಲು ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಇತರರು ಈಗ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಅರಿತುಕೊಂಡೆ, ಉಳಿದ ಚಾಟಿ ಮಹಿಳೆಯ ಕಂಪನಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲದೆ, ಹಲವಾರು ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದ ಟೇಬಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿರುವ ಜನರು ಸಹ. ನಾನು ಎದ್ದೆ. "ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿ, ಮೇಡಮ್, ನಾನು ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕೀ." ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಚೀಲದಿಂದ ಕಾರ್ಡ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. “ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ನಾನು ವಿಹಾರ ದಲ್ಲಾಳಿ. ಬಹುಶಃ ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತ ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿರಬಹುದು. ಅವಳ ದೋಣಿ ನಿಖರವಾಗಿ ಎಲ್ಲಿದೆ? ”
  
  
  ಅವಳು ಬಿಳಿ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ನೋಡಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಗಮನಹರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕೊನೆಗೆ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದೆ ಹಾಕಿದಳು. "ನಿಕ್ ಯಾರೋ ನೀನೇ ಎಂದು ನಾನು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು. ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಮಾತ್ರ ಯಾವುದೇ ದೋಣಿ ಮಾರಾಟಗಾರರೊಂದಿಗೆ ಅಪಾಯಿಂಟ್ಮೆಂಟ್ ಹೊಂದಿರುವುದಿಲ್ಲ. ವಾರಾಂತ್ಯದಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ."
  
  
  "ಸರಿ..." ನಾನು ಮುಜುಗರಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ವ್ಯಾಪಾರ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಚೀಲಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ನನ್ನತ್ತ ಬೆರಳು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ನೀವು ಹೇಳುತ್ತಿರುವುದು ಅದು ಅಲ್ಲ, ಸರಿ? ನನಗೆ ನಿಕ್ ನೆನಪಿದೆ, ಅವನು ಕುತಂತ್ರ, ಅವನು ಯಾರಿಗೂ ಸಮಯ ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ನಿಮ್ಮ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಯಾಚ್ ಬ್ರೋಕರ್; ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಅವರು ನಂತರ ಇಲ್ಲಿರಬಹುದು ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಆಗ ನಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ, ಹೌದಾ? " ಅವಳು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ತೆವಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಊಟವನ್ನು ಮುಗಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ, ಕಂಪನಿಯ ಇತರ ಪುರುಷರು ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಯರ ನೋಟಕ್ಕೆ ಗಮನ ಕೊಡಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಯಶಸ್ವಿ ಗುಂಪಾಗಿದ್ದರು, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಅವರ ಮೂವತ್ತು ಮತ್ತು ನಲವತ್ತರ ವಯಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ, ನಾನು ನಿರ್ಣಯಿಸಿದೆ, ಇದು ಪ್ರಪಂಚದ ಯಾವುದೇ ಪ್ರವಾಸಿ ತಾಣದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಬೇಲರ್ ಅವರಂತಹ ಯಾರೊಂದಿಗಾದರೂ ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗುವ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಅಥವಾ ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಅವಳ ಕೊನೆಯ ಹೆಸರು ಯಾವುದಾದರೂ, ಮತ್ತು ಅವರ ಎಲ್ಲಾ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ.
  
  
  ಆದರೆ ಆ ಸಂಜೆ ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಅಥವಾ ಅವಳ ಸ್ನೇಹಿತರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅಮೇರಿಕನ್ ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಮಹಿಳೆಗೆ ನಗುನಗುತ್ತಾ ಮತ್ತು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ ನಂತರ ನಾನು ಹೋಟೆಲಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದ ತಕ್ಷಣ ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಹೊರಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ರಾತ್ರಿಯ ಗಾಳಿಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದಾಗ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮೌಲ್ಯಮಾಪನ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅದು ತಂಪಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನೀರಿನಿಂದ ಸ್ಥಿರವಾದ ಗಾಳಿ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು. ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕ್ರೂಸ್ ಹಡಗು ಲಂಗರು ಹಾಕಿತ್ತು, ಎಲ್ಲಾ ದೀಪಗಳು ಆನ್ ಆಗಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಈ ದೂರದಲ್ಲಿಯೂ ನಾನು ರಾಕ್ ಬ್ಯಾಂಡ್ನ ದಡ್ ಅನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೆ. "ಕ್ರೇಜಿ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಜನರು ಗ್ರೀಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡಲು ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ಬರುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅಮೇರಿಕನ್ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಕೇಳಲು ತಮ್ಮ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಬಾಹ್ಯವಾಗಿ ಅಸಡ್ಡೆಯಿಂದ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಒಳಗೆ ಏನೋ ರಿಂಗಣಿಸುತ್ತಿದೆ. ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್‌ಳ ಪ್ರಕರಣವು ನನ್ನನ್ನು ಕಾಡುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಕಾಲುದಾರಿಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಡಾಕ್ ಸ್ವತಃ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಬೆಳಗುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿಯೂ ನನಗೆ ಆರಾಮದಾಯಕವಾಗಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಚಟುವಟಿಕೆ ಇತ್ತು. ಆದರೂ, ಹ್ಯೂಗೋನ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಾನು ಮೆಚ್ಚಿದೆ, ಈಗ ಅವನ ಮುಂದೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಕವಚದಲ್ಲಿ ಆರಾಮವಾಗಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಾನೆ. ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಯಾರೆಂದು ಮತ್ತು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವ ಯಾರಾದರೂ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದ್ದರು ಎಂಬ ಅಂಶವು ನನ್ನ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರುವ ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಹೊಂದಿಸಲು ನನಗೆ ಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಒಬ್ಬ ಆತ್ಮವೂ ಹತ್ತಿರ ಬರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಶಾಂತವಾದ ಚಿಕ್ಕ ಚೌಕವನ್ನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಸಣ್ಣದೊಂದು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ಚಲನೆಯನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕೊನೆಗೆ ನಾನು ಭುಜವನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿ, ಒಳಗೆ ನಡೆದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ವಿಶಾಲವಾದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಏಕೈಕ ಹಾರಾಟವನ್ನು ಹತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದಾಗ ಅವರು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದರು. ಯಾವುದೇ ಬೆದರಿಕೆಗಳಿಲ್ಲ, ಬಹುತೇಕ ಪದಗಳಿಲ್ಲ; ನಾನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದರು, ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ದೀಪವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದರು. ಇಬ್ಬರೂ ಭಾರವಾದ ನಿರ್ಮಾಣವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ನಿಯಮಿತವಾದ ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದ್ದರೂ ಪ್ರಾಣಾಂತಿಕವಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  ಕಿಟಕಿಯ ಹತ್ತಿರವಿರುವ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಸಾಮಾನು ತೆರೆದಿರುವುದನ್ನು ಗಮನಿಸಿ ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಮಾತನಾಡಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅನ್ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಲು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ, ನನ್ನ ಇಬ್ಬರು ಸಂದರ್ಶಕರು ತಮ್ಮ ಹುಡುಕಾಟದಲ್ಲಿ ಬಹಳ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿದ್ದರು. ತುಂಬಾ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ.
  
  
  "ಮಿ. ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕ್ಕೀ?" ನನ್ನಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಮನುಷ್ಯನು ಮಾತನಾಡಿದನು; ಅವನು ಇತರರಿಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದನು, ಅವನ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು, ಆದರೆ ಭವ್ಯವಾದ ಇಳಿಬೀಳುವ ಮೀಸೆಯೊಂದಿಗೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಸಮನಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, ಅವರು ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಾಧಾನವಾಯಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಬೇಗನೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಆ ಮೀಸೆಯಿಂದ ಖಚಿತವಾಗಿರುವುದು ಕಷ್ಟ.
  
  
  "ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಚಪ್ಪಟೆಯಾದ, ಧರಿಸಿರುವ ವಾಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದು ತೆರೆದನು. ನಾನು ಮಸುಕಾದ ಚಿತ್ರ ಮತ್ತು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಗೀಚಿದ ಮತ್ತು ಹಳದಿ ಬಣ್ಣದ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್‌ನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅಧಿಕೃತವಾಗಿ ಕಾಣುವ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ದೂರ ಇಟ್ಟನು.
  
  
  "ನೀವು ಕೆಲವು ವ್ಯಾಪಾರ ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ?" - ಮನುಷ್ಯ ಕೇಳಿದರು. ಅವನ ಸಂಗಾತಿ, ಪಾದದಲ್ಲಿ ಸ್ಕ್ವಾಟ್ ಮರದ ಎದೆಯ ಡ್ರಾಯರ್‌ಗಳ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದಾನೆ
  
  
  ಹಾಸಿಗೆ, ಒಂದು ಪದವನ್ನು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ... ವಿಹಾರ ದಲ್ಲಾಳಿ." ಅದು ಪ್ರಶ್ನೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ."
  
  
  "ನೀವು ಗ್ರೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ ದೋಣಿಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ಅಥವಾ ಮಾರಾಟ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಒಂದು ಸಣ್ಣ ವ್ಯಾಪಾರದೊಂದಿಗೆ ಸಂಯೋಜಿತ ರಜೆಯಂತೆ.
  
  
  "ನಮ್ಮ ನೀರಿನ ಉದ್ಯಮದಲ್ಲಿ ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತ. ಅದು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಮನುಷ್ಯನು ನಕ್ಕನು, ಅವನ ಬಾಯಿ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು; ಒಂದು ಕ್ಷಣ, ನಾನು ಅವನ ಮುಂಭಾಗದ ಹಲ್ಲುಗಳ ನಡುವಿನ ಅಂತರವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ನನಗೆ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಬಲವಾಗಿ ನೆನಪಾಯಿತು. ಆದರೆ ಅಲೆಕ್ಸ್, ನಾನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ, ಆರು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಎತ್ತರವಿದೆ ...
  
  
  "ನೀವು ಈ ದೇಶದಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಇರುತ್ತೀರಾ?" - ಮನುಷ್ಯ ನಗುತ್ತಾ ಮುಂದುವರಿಸಿದ.
  
  
  "ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ದಿನಗಳವರೆಗೆ, ಬಹುಶಃ ನನ್ನ ಬಳಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಯೋಜನೆಗಳಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ನಮ್ಮ ದೇಶವು ವಿರಾಮದ ದೇಶವಾಗಿದೆ ... ಸಂದರ್ಶಕರಿಗೆ. ” ಅವನು ಕೊನೆಯ ಎರಡು ಮಾತುಗಳನ್ನು ಹೇಳಿದಾಗ ಅವನ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳು ಬಿರುಗಾಳಿಯಾಗಿ ತಿರುಗಿದವು, ಮತ್ತು ಅವನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಗುರಿಯಿಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದ ಬಂದೂಕನ್ನು ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ನಿಖರವಾಗಿ ಏನು ಬೇಕಿತ್ತು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಬೇಡಿಕೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ನರ್ವಸ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಪಿಸ್ತೂಲಿನಿಂದ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬೀಸಿದನು, ಆದರೆ ಇದು ಅವನನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಪ್ರಯತ್ನದ ಸಣ್ಣ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ನೀಡಲಿಲ್ಲ; ಅವನ ಸಂಗಾತಿ ಅವನಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದನು, ನನ್ನ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಕನಿಷ್ಠ ಒಂದು ಗಾಯವನ್ನು ಸೇರಿಸದೆಯೇ ನಾನು ಅವರಿಬ್ಬರನ್ನೂ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ. ಇದಲ್ಲದೆ, ಇದಕ್ಕೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿರಲಿಲ್ಲ. ಹೆಚ್ಚು ದೂರವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮೀಸೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ಭುಜ ಕುಗ್ಗಿಸಿದ. “ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಇನ್ನಷ್ಟು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು, ಮಿ. ಮೆಕ್ಕೀ. ಯಾವುದೇ ವಿದೇಶಿ, ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಅಮೆರಿಕನ್ ಈ ದೇಶಕ್ಕೆ ಬಂದು ವಿಚಾರಣೆ ನಡೆಸಿದಾಗ, ಅದು ಸಹಜವಾಗಿಯೇ ನನ್ನ ಸರ್ಕಾರದ ಕುತೂಹಲವನ್ನು ಕೆರಳಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಕೇವಲ ಕೇಳುವ ಮೂಲಕ ನೀವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು," ನಾನು ಸೂಚಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್, ಬಹುಶಃ. ಆದರೆ ನನ್ನ ದೇಶ...ದಯವಿಟ್ಟು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ, ನಾವು ಅತ್ಯಂತ ಅನಿಶ್ಚಿತ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿರುತ್ತೇವೆ, ನಮಗೆ ಸ್ನೇಹಿಯಲ್ಲದ ಎಲ್ಲಾ ಕಡೆಯ ಶಕ್ತಿಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದಿದ್ದೇವೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಎಲ್ಲರನ್ನೂ ಅನುಮಾನಿಸುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿರಿ, ಸರ್, ನಾವು ನಿಮಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ವಿಷಾದಿಸುತ್ತೇವೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ತಿಳಿಯಬೇಕಾದದ್ದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನಾವು ಹೆಚ್ಚು ನೇರವಾದ, ಕಚ್ಚಾ ವಿಧಾನಗಳನ್ನು ಬಳಸುತ್ತೇವೆ. ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆಯೇ? "
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ನಾನು ಹುಳಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಮತ್ತು ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಲಿತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಸರಿ... ಇರಬಹುದು." ತನ್ನ ಉತ್ತಮ ನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಲು, ಅವನು ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ತನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೋಲ್‌ಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದನು. "ಒಂದೇ ಒಂದು ವಿಷಯವಿದೆ."
  
  
  "ಓಹ್?" ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸದಿದ್ದರೂ ಅವನ ಸಂಗಾತಿ ಇನ್ನೂ ಅವನ ಗನ್ ಹಿಡಿದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಮನಸ್ಸಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ..." ಅವನು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಅಗಲವಾಗಿ ಹರಡಿ, ತನ್ನ ಅಭಿಮಾನವನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಹಾಸಿಗೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿದನು. "ಸ್ವಲ್ಪ ಹುಡುಕಾಟ? ನಿಮ್ಮ ಮನುಷ್ಯ?"
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ತ! ನನ್ನ ಎಡ ಮುಂದೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಹ್ಯೂಗೋ ಹೊದಿಸಿದ್ದರಿಂದ ಇದು ನನಗೆ ಬೇಕಾಗಿರುವುದು. ನಾನು ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. "ಇದು ಏಕೆ ಅಗತ್ಯ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕೋಪಗೊಂಡ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪ್ರವಾಸಿಗರನ್ನು ನನ್ನ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಅನುಕರಣೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ದೇಶದಿಂದ ದೋಣಿಗಳನ್ನು ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ದೇವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ!"
  
  
  "ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ. ಅದೇನೇ ಇದ್ದರೂ". ಅವನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದನು. "ಅದು ನಮಗೆಲ್ಲರಿಗೂ ತೃಪ್ತಿ ನೀಡುತ್ತದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಏಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ ...?"
  
  
  ನನ್ನ ಸಂಗಾತಿ ಮತ್ತೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ಎತ್ತಿ ನನ್ನ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕ್ಕೀ, ನಿಮಗೆ ಸ್ವಾಗತ" ಎಂದು ಮೀಸೆಯ ಅಂಗಡಿಯವನು ಹೇಳಿದನು. "ನಾವು ಒತ್ತಾಯಿಸಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಾದದ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದನು, ತೋಳುಗಳನ್ನು ಶಾಂತವಾಗಿ ಚಾಚಿ, ಘೇಂಡಾಮೃಗದಂತೆ ಸ್ನೇಹಪರವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ನನಗೆ ಸಹಿಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ. - "ಸ್ವಲ್ಪ ತಡಿ!"
  
  
  "ಹೌದು?" ಮೀಸೆ ನಿಂತಿತು, ಆದರೆ ಅವನಿಗೆ ನಷ್ಟವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  “ನೀವು ಪೊಲೀಸ್ ಅಥವಾ ಅಂತಹದ್ದೇನಾದರೂ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ನನಗೆ ತೋರಿಸಿದ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಬಹುದೇ? ”
  
  
  ಇದು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿತು. ಅವನು ಬೇಗನೆ ತನ್ನ ಸಂಗಾತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದನು. ಅವನ ತಪ್ಪು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಮತ್ತು ಗನ್ ಹಿಡಿದವನ ನಡುವೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ಬಲಕ್ಕೆ ಅರ್ಧ ಹೆಜ್ಜೆ ಇಟ್ಟೆ. ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಅರ್ಥವಾಗುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಮೀಸೆಯನ್ನು ಮಣಿಕಟ್ಟಿನಿಂದ ಹಿಡಿದು ಅದನ್ನು ತಿರುಚಿ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಒತ್ತಿಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಕಠಿಣ ಮತ್ತು ಭಾರವಾಗಿದ್ದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕುಂಟುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಮಿ. ಮೆಕ್ಕೀ..." ಅವನು ಉಸಿರಾಡಿದನು.
  
  
  ಇದನ್ನು ಕೇಳಿ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು; ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದರ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಯಾರೆಂದು ಅವನಿಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ವಾಲೆಟ್," ನಾನು ಅವನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಕ್ರೋಕ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಹಿಪ್ ಪಾಕೆಟ್ನಲ್ಲಿ ಅಗೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನಾನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಮೊದಲಲ್ಲ. ಆಗ ಅವನು ಶಾಂತವಾಗಿ ತನ್ನ ಬಂದೂಕಿನ ನಳಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ಸೈಲೆನ್ಸರ್ ಹಾಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವ ಮೊದಲು, ಅವರು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಾನು ಹಿಡಿದಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬೃಹತ್ ಎದೆಗೆ ಎರಡು ಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಹಾರಿಸಿದರು. ಒಂದೇ ಒಂದು ಗುಂಡು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಹಾದು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ನನಗೆ ತಾಗಲಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಸಮಾಧಾನ ನನ್ನ ಮೊದಲ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ನಾಚಿಕೆಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವನ ಮೀಸೆ ಕುಗ್ಗಿತು, ಅವನ ತೂಕ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ದ್ವಿಗುಣವಾಯಿತು. ನಾನು ಬೀಳಲು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ; ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಇದು ನನಗೆ ಗುರಾಣಿಯಾಗಿ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಉಪಯುಕ್ತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಕೈ ಬೀಸಿದ. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ... ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ.”
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕ ರೀತಿ ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಅದರಲ್ಲೂ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ರಬ್ಬರ್ ತುಟಿಗಳಿಂದ ರೂಪುಗೊಂಡ ಲೋಹದ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದಾಗ.
  
  
  "ಏನು ನರಕ," ನಾನು ಉದ್ಯಮಿ-ಪ್ರವಾಸಿಗನಾಗಿ ನನ್ನ ಪಾತ್ರಕ್ಕೆ ಮರಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ಉದ್ದೇಶ ಹೊಂದಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ತಮಾಷೆಯ ಸಂಗತಿಗಳು ಸಂಭವಿಸುತ್ತವೆ, ಮಿ. ಮೆಕ್ಕೀ," ಅವರು ನನ್ನ ಪಾದಗಳ ಮೇಲೆ ನಿರ್ಜೀವ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. ನಮ್ಮ ಎದೆಯ ಮೇಲಿನ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಪಂಕ್ಚರ್‌ಗಳಿಂದ ರಕ್ತ ಹರಿಯಿತು, ಆದರೆ ಅವನ ಕಪ್ಪು ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಬಟ್ಟೆಯಿಂದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೀರಿಕೊಳ್ಳಲಾಯಿತು.
  
  
  "ಉಹ್-ಹಹ್," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ವಿಸ್ತರಿಸಿ ನನಗೆ ಹ್ಯೂಗೋ ಒಂದು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಬೇಕು. ಆಗ ನನಗೆ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ತುಂಬಾ ಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ರುಚಿ ನೋಡಬಹುದು. "ನೀವು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  ಡಕಾಯಿತನು ನೋಡಿದನು, ಅವನ ಸಣ್ಣ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹಾವಿನಂತೆ ಸತ್ತವು. "ನೀವು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವಿರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ?"
  
  
  ನಾನು ಏನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಸತ್ತ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎತ್ತಿ, ಅವನ ದಪ್ಪ ದೇಹವನ್ನು ಬಾಗಿಸಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಮೀಸೆಯನ್ನು ಎಸೆದನು. "ಫೈರ್ ಎಸ್ಕೇಪ್ ಇದೆ," ಅವರು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ ಘೋಷಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನ ಸಣ್ಣ ಚೌಕವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವ ಕಿಟಕಿಯ ಕಡೆಗೆ ಹೋದರು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ವಿರಾಮದ ನಂತರ, ಅವನು ಕಿಟಕಿಯ ಸರಳಿನಿಂದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಸರಳುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದನು. ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲಿನ ದೇಹವು ಎತ್ತರಿಸಿದ ಕಿಟಕಿಯ ಕವಚವನ್ನು ನೋವಿನಿಂದ ಹೊಡೆದಿದೆ, ಆದರೆ ಮೀಸೆಗೆ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಡಕಾಯಿತನು ತನ್ನ ಹೊರೆ ಹೊರಗಿರುವ ನಂತರ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನ ನಗು ಬಹುತೇಕ ಸ್ನೇಹಪರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾವು ಒಂದು ದಿನ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡುತ್ತೇವೆ, ಮಿ. ಮೆಕ್ಕೀ?" ಅವರು ಉಸಾತಿಯ ದೇಹವನ್ನು ರಂಪ್ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟಿದರು. "ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ನಾವು ಯಾವುದೇ ಅವಿವೇಕಿ ತಪ್ಪುಗಳನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ಹೌದಾ?"
  
  
  
  
  
  
  ಏಳನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ದಢೂತಿ ಡಕಾಯಿತನು ಕೋತಿಯಂತೆ ಬೆಂಕಿಯ ಮೇಲೆ ಏರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವನು ಹೊತ್ತಿರುವ ಭಾರವನ್ನು ಗಮನಿಸದೆ. ನನಗೆ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಇದ್ದರೆ ಮಾತ್ರ ... ಆದರೆ ಇಲ್ಲ, ನಾನು ನನಗೆ ಹೇಳಿಕೊಂಡೆ, ಅದು ಏನು ಒಳ್ಳೆಯದು? ಇಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಯಸಿದ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಹೇಗಾದರೂ ನನ್ನತ್ತ ಗಮನ ಸೆಳೆಯುವುದು. ಅದರಲ್ಲೂ ಅಧಿಕಾರಿಗಳ ಗಮನ.
  
  
  ಮತ್ತು, ಸಹಜವಾಗಿ, ನನ್ನ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಲೂಟಿ ಮಾಡಿದ ಇಬ್ಬರು ಜೋಕರ್‌ಗಳಿಗೆ ಸರ್ಕಾರದೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು; ತಮ್ಮದೇ ದೇಶದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಕಾನೂನು ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ತಮ್ಮ ಪಾಲುದಾರರು ತೊಂದರೆಗೆ ಸಿಲುಕಿದಾಗ ಅವರನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಪ್ರಾಚೀನ ಬಾತ್ರೂಮ್ ಸೇರಿದಂತೆ ಉಳಿದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಏನೂ ಕಾಣೆಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನನ್ನಲ್ಲಿ ದೋಷಾರೋಪಣೆ ಏನೂ ಇಲ್ಲದ ಕಾರಣ, ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಚಿಂತಿಸಲು ಹೋಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಬಿಟ್ಟರೆ ಈ ಜೋಡಿ ಯಾರು ಮತ್ತು ಅವರು ಯಾಕೆ ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಉಸಾತಿ ನನಗೆ ತೋರಿಸಿದ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಆಗಲೇ ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಇದು ಬಹುಶಃ ವಿಷಯವಲ್ಲ. ಯಾರೋ, ಕೆಲವು ಸಂಸ್ಥೆಗಳು ವಿಹಾರ ದಲ್ಲಾಳಿಯಾದ ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕೀ ಬಗ್ಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಚಿಂತೆ ಮಾಡಲು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು. ಎಂದಿಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ, ನಾನು ವಿವಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸಿ ಮಲಗಲು ತಯಾರಾದಾಗ, ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಮರುದಿನಕ್ಕೆ ದಿನಾಂಕವನ್ನು ನಿಗದಿಪಡಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಪೆಲೋಪೊನೀಸ್ ಸುತ್ತಲೂ ಮೂರು ಗಂಟೆಗಳ ಪ್ರಯಾಣಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಬೇಗನೆ ಎದ್ದಿದ್ದೆ. ವಿಶಾಲವಾದ ಪರ್ವತ ಪರ್ಯಾಯ ದ್ವೀಪವು ಹಸಿರು ಮತ್ತು ಬಿಳಿ, ಹಚ್ಚ ಹಸಿರಿನ ಬೆಟ್ಟಗಳು ಮತ್ತು ಸೀಮೆಸುಣ್ಣದ ವಾಸಸ್ಥಾನಗಳ ಸಮೂಹಗಳೊಂದಿಗೆ; ರಸ್ತೆ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾಲಹರಣ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕ ಪ್ರವಾಸಿಯಾಗಿರಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನಾನು ತುಂಬಾ ತಾಳ್ಮೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ, ನನ್ನ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವನ್ನು ತಲುಪಲು ತುಂಬಾ ಉತ್ಸುಕನಾಗಿದ್ದೆ; ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಏನಾಯಿತು ಎಂಬ ನೆನಪು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಸುಳಿದಾಡಿತು, ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಜೊತೆ ಸಂಪರ್ಕ ಸಾಧಿಸುವುದು ಹೇಗಾದರೂ ಮುಖ್ಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಂತರ ಅವರು ಹೇಳಿದಂತೆ ನಾವು ರಸ್ತೆಯ ಮೇಲೆ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದು.
  
  
  ಪಿರ್ಗೋಸ್ ಒಂದು ಭವ್ಯವಾದ ನೈಸರ್ಗಿಕ ಬಂದರನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕೊಳಕು ಪಟ್ಟಣವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಬೇರೆ ಏನನ್ನೂ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ವಾರಗಳವರೆಗೆ ಹಾಯಿದೋಣಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಅಲೆದಾಡಿದೆ. ಎಲ್ಗಾನ್ ಕ್ಸೆಫ್ರೇಟ್ಸ್ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಉತ್ತಮ ಸ್ವಭಾವದ ಮಾಲೀಕರಾಗಿದ್ದರು, ಸಮಾಧಿಯ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಣ್ಣ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಬೆರಗುಗೊಳಿಸುವ ಸ್ಮೈಲ್ನಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಈಗಿನಿಂದಲೇ ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅದನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ನಾನು ಯಾವುದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಪಡೆಯಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದಾಗ ಎಲ್ಗಾನ್ ಅವರು ನನಗೆ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಯೋಗ್ಯವಾದ ಹಡಗನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು. ಇದು ಪ್ರಮುಖ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಇನ್ನೊಂದು ಹೋಟೆಲ್, ಪಿರಾಯಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಭಿನ್ನವಾಗಿಲ್ಲ, ಅದು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಮುದ್ದೆಯಾದ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸ್ನಾನಗೃಹವು ಹಜಾರದಲ್ಲಿದೆ. ಸರಿ, ನಾನು ಒಂದು ರಾತ್ರಿ ಮಾತ್ರ ಉಳಿದುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಆ ರಾತ್ರಿ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಆಗಲೇ ಮಧ್ಯಾಹ್ನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಝಕಿಂಥೋಸ್ ಟಾವೆರ್ನ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಕಾಲ ನನ್ನ ಪ್ರವಾಸಿ ದಿನಚರಿಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇದು ಬಂದರಿನ ಭವ್ಯವಾದ ನೋಟ ಮತ್ತು ಕಡಲಾಚೆಯ ಹಲವಾರು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೊಡ್ಡ ಪರ್ವತ ದ್ವೀಪದೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ತೆರೆದ ಗಾಳಿ ಸ್ಥಾಪನೆಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಟೆರೇಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಲೋಹದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತು, ನನ್ನ ಜರ್ಜರಿತ ವಿಹಾರ ಟೋಪಿಯನ್ನು ತೆಗೆದು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದೆ. ನಂತರ, ಸೂರ್ಯನು ಅಯೋನಿಯನ್ ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲೆ ಓರೆಯಾಗಿ ಇಟಲಿಯ ಬೂಟ್ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದನು, ನಾನು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಹೊತ್ತು ಕಾಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ವಿವರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದಿರುವ ಕೆಲವು ವಿಚಿತ್ರ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಲು ಇದು ತುಂಬಾ ಅನಾನುಕೂಲವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅದರ ನಂತರ ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಸಾಧಕರೊಂದಿಗೆ ರನ್-ಇನ್.
  
  
  ಹೋಟೆಲಿನಿಂದ ನಾನು ತಡರಾತ್ರಿ ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ಜಲನೌಕೆ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಜನಸಂದಣಿ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ದೋಣಿಗಳು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಬಂದು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಕಪ್ಪು ಹಲ್ ಹೊಂದಿರುವ ಓಟವು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು, ನೀರಿನ ಹಿಮಹಾವುಗೆಗಳ ಮೇಲೆ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತದೆ. ಅವರು ಒಡ್ಡಿಗೆ ಕಟ್ಟಲಾದ ಮೀನುಗಾರಿಕೆ ದೋಣಿಗಳ ಸಾಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದರು. ಹುಡುಗಿ ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿದಳು, ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಹರಿಯುವ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಚಿಮ್ಮಿದ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಭಾವಪರವಶತೆಯ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿ. ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ, ಸ್ಕೀಯರ್ ಅನ್ನು ಕಠೋರದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ಡ್ರೈವರ್ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ಉತ್ತೇಜನಕಾರಿಯಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಪಿಯರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಕೆಲವು ಮೀನುಗಾರರು ತಮ್ಮ ಕೆಲಸದಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆ ನೋಡಿದರು; ಕಂಚಿನ, ಬಿಕಿನಿ ಧರಿಸಿದ ದೇಹವು ಅವರ ಹಿಂದೆ ಧಾವಿಸಿದಾಗ ಕೆಲವರು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಮೆಚ್ಚುಗೆಯಿಂದ ನಿಂತರು ಮತ್ತು ಶುಭಾಶಯದ ಹರ್ಷೋದ್ಗಾರಗಳು ಇದ್ದವು.
  
  
  ಆಗ ಒಬ್ಬ ಬೂದು ಕೂದಲಿನ, ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮನುಷ್ಯನು ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ಚಿನ್ನದ ಚಿಹ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ ಟೋಪಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿ, ಕೋಪದಿಂದ ಸನ್ನೆ ಮಾಡುತ್ತಾ ಒಡ್ಡಿನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದನು. ದೋಣಿಯನ್ನು ಓಡಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮೊದಲು ಅವನನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕೆಲವು ಪ್ರವೃತ್ತಿಯು ಅವನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಗಮನ ಹರಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು; ಅವನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ತಿರುಗಿದನು, ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವನು ಬಂದರಿನ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದನು.
  
  
  "ಹಾಳಾದ ಮೂರ್ಖರು," ನಾನು ನನ್ನೊಳಗೆ ಗೊಣಗಿಕೊಂಡೆ. ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಅವರು ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ಜೆಟ್ ಸ್ಕೀ ಮಾಡಲು ಇನ್ನಷ್ಟು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಎಳೆದ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು; ಅವಳು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ತಿಳಿದಿರುವ ಮೋಜಿನ ಮೂವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳೇ ಇದ್ದಳು, ಮತ್ತು ದೋಣಿಯ ವೇಗ ಮತ್ತು ದಿಕ್ಕಿನ ಬದಲಾವಣೆಯ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಅವಳು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ತದನಂತರ, ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಗಾಗಿ, ಅವಳು ಬಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನೀರಿಗೆ ಇಳಿದಳು, ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ತನ್ನ ಹಿಮಹಾವುಗೆಗಳಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಎಳೆದ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದಳು. ಚಪ್ಪಾಳೆ ನಿಂತಿತು, ಆದರೆ ಬಂದರು ಅಧಿಕಾರಿ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಜನರತ್ತ ತನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸುತ್ತಲೇ ಇದ್ದನು. ಅವನು ಬಹುತೇಕ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು, ಅವನ ಇಂಜಿನ್ ಘರ್ಜಿಸಿತು, ನಿಧಾನವಾಗಿ ವೃತ್ತವನ್ನು ಮಾಡಿ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದನು.
  
  
  ಅವಳು ನೀರಿನ ಮೂಲಕ ಹಗುರವಾಗಿ ನಡೆದಳು, ಅವಳ ಹಿಮಹಾವುಗೆಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಳು, ಆದರೆ ದೋಣಿ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಕೋಪದಿಂದ ಏರಿತು. ನನಗೆ ಕೆಲವು ಗ್ರೀಕ್ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವಳು ಹೇಳುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಯಾವುದೇ ಪ್ರಮಾಣಿತ ಪಠ್ಯಗಳಲ್ಲಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ವಾಟರ್ ಸ್ಕೀ ಅನ್ನು ಸ್ಟರ್ನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಮನುಷ್ಯನ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದಳು; ಅವನು ತನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಗೊಂದಲದ ನೋಟದಿಂದ ಅವುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು. ಆದರೆ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಅವಳಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದಾಗ, ಅವಳು ಭುಜವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ, ತಿರುಗಿ, ಒಡ್ಡು ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಒರಟು ಮರದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕಡೆಗೆ ತೇಲಿದಳು.
  
  
  ಚಾಲಕನು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದನು, ಇಬ್ಬರೂ ಬಹಿರಂಗವಾಗಿ ಮನವಿ ಮಾಡಿದರು. ಅವಳು ಅವರನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದಳು, ಅವಳ ಮುಖವು ಅವಳ ಸೊಕ್ಕಿನ ತಿರಸ್ಕಾರವನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುತ್ತದೆ. ಅವಳು ಏಣಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ಮತ್ತು ನೀರಿನಿಂದ ಮೇಲೇರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಸ್ಟರ್ನ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತೆ ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು; ಅವಳು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು, ಅವನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಚಿಮುಕಿಸುವ ತನಕ ಅವಳ ಹರಿಯುವ ಕೂದಲಿನಿಂದ ನೀರನ್ನು ಹರಿಸಿದಳು, ನಂತರ ಅವಳು ಅವರ ಮೇಲೆ ಇರುವವರೆಗೆ ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಹತ್ತಿದಳು. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಿದಳು, ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ ತನ್ನ ತುಕಡಿಯಲ್ಲಿನ ಅತ್ಯಂತ ಅಸಮರ್ಥನಾದ ರೂಕಿಗೆ ಆದೇಶವನ್ನು ನೀಡುವಂತೆ ಅದನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದಳು. ಇಬ್ಬರೂ ನಿರುತ್ಸಾಹಗೊಂಡರು ಮತ್ತು ನಂತರ ನಿರುತ್ಸಾಹಗೊಂಡರು; ಅವರ ನಡುವೆ ಅವರು ಹುಡುಗಿಗೆ ಕೆಲವು ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಒಣಹುಲ್ಲಿನ ಚೀಲವನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ ಅವುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾಗ, ಅವಳು ವಿದಾಯ ನೋಡದೆ, ದೂರ ತಿರುಗಿ, ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಒಡ್ಡು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಏರಿದಳು.
  
  
  ಇತರ ಹೋಟೆಲಿನ ಪೋಷಕರಂತೆ, ಹುಡುಗಿ ಬಿದ್ದ ನಂತರ ಉತ್ತಮ ನೋಟವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಾನು ಮೇಜಿನಿಂದ ಎದ್ದುನಿಂತು. ನಾನು ನಿಂತ ಸ್ಥಳದಿಂದ ನನಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ವಿಶಾಲವಾದ ಕಲ್ಲಿನ ದಡದ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ನಾನು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿಯೇ ನಿಂತಿದ್ದೆ. ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು, ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಅವಳ ಎರಡು ಡಿಸ್ಕನ್ಸೋಲೇಟ್ ಹಾಟ್ ರಾಡ್ ಎಸ್ಕಾರ್ಟ್‌ಗಳು ತಮ್ಮ ಕಳೆದುಹೋದ ಅಹಂಕಾರಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾ ಬಂದರಿನಿಂದ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ಔಟ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಎಂಜಿನ್‌ನ ಹಠಾತ್ ಘರ್ಜನೆಯನ್ನು ಕೇಳುವವರೆಗೆ. ನಂತರ ಅವಳು ಒಣಹುಲ್ಲಿನ ಚೀಲವನ್ನು ಅವಳ ಪಾದಗಳ ಬಳಿ ಇಟ್ಟು, ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ಟೆರ್ರಿ ಶರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಅವಳ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಳು, ಉಡುಪನ್ನು ತನ್ನ ಸೊಂಟದ ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಇರುವವರೆಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಶರ್ಟ್ ಕಾಲರ್‌ನ ಕೆಳಗೆ ತನ್ನ ನಯವಾದ, ಒದ್ದೆಯಾದ ಕೂದಲನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಳು, ಅವಳ ಚೀಲವನ್ನು ತಲುಪಿದಳು ಮತ್ತು ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಜೋಡಿ ಕಪ್ಪು ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಳು. ಅವನ್ನು ಹಾಕಿಕೊಂಡ ನಂತರವೇ ಅವಳು ನಮ್ಮತ್ತ ನೋಡಿದಳು, ನಿಂತು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳ ವರ್ತನೆಯಲ್ಲಿ ಹುಸಿ ನಮ್ರತೆಯಾಗಲೀ, ಸೊಕ್ಕಿನ ಉದಾಸೀನವಾಗಲೀ ಇರಲಿಲ್ಲ; ಅವಳು ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಚೀಲವನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡಳು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಹಾದು ಹೋದಾಗ, ಅವಳ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಉಪ್ಪುನೀರು ಮತ್ತು ಸನ್ಟಾನ್ ಲೋಷನ್ ಮಿಶ್ರಣದ ವಾಸನೆಯನ್ನು ನಾನು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದೆ, ಅವಳು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ತಡಮಾಡಿದಳು, ನಂತರ ನೇರವಾಗಿ ಹೋಟೆಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ - ನಾನು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನನ್ನ ಕವರ್ ಅನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಎಲ್ಲರೂ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು - ಅವಳು ಕಲ್ಲಿನ ತಾರಸಿಯ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಜೋಡಿ ಅಗಲವಾದ, ಆಳವಿಲ್ಲದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದಾಗ ಮತ್ತು ರಕ್ಷಿಸಲು ಛತ್ರಿಯಿಲ್ಲದ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. ಸ್ವತಃ ಸೂರ್ಯನಿಂದ. ಅವಳು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಅಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಮಾಣಿ ಇದ್ದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ಅವಳ ಆದೇಶವನ್ನು ತರಲು ಹೋಟೆಲಿನ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಒಳಾಂಗಣಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ನಡೆದೆ. ಅವಳು ಮುಂದಿನ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಕೆಲವು ಸೂಕ್ಷ್ಮ ವಿಷಾದವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಸಾಮಾನ್ಯ ಜ್ಞಾನವು ನನಗೆ ಅದನ್ನು ನೆನಪಿಸಿತು
  
  
  • ಸ್ಥಳೀಯ ಜಲದೇವತೆಯನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ಲೋಟ ಸ್ಥಳೀಯ ವೈನ್ ಅನ್ನು ಕುಡಿದಳು, ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ರುಚಿ ನೋಡಿದ್ದ ದ್ರಾಕ್ಷಿಯನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದಳು ಮತ್ತು ಓಝೋ ಜೊತೆ ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದಳು; ನೀವು ಅದನ್ನು ನುಂಗುವ ಮೊದಲು ಕನಿಷ್ಠ ಮಸುಕಾದ, ಕ್ಷೀರ ಪದಾರ್ಥವು ತನ್ನದೇ ಆದ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಸಂಕೇತಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತದೆ. ನಾವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ದೊಡ್ಡ ವ್ಯವಹಾರ ಮಾಡದೆ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಬಹುದೆಂದು ನಾವು ಕುಳಿತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಆಗಾಗ್ಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಯಿತು. ಸರಿ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು; ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿದ್ದ ಏಕೈಕ ಜನರು ಬೆರಳೆಣಿಕೆಯ ಪ್ರವಾಸಿ ದಂಪತಿಗಳು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಸ್ಥಳೀಯ ಉದ್ಯಮಿಗಳು, ಅವರ ಔಪಚಾರಿಕ ಉಡುಪಿನ ಮೂಲಕ ನಿರ್ಣಯಿಸುತ್ತಾರೆ, ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿರುವುದಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಆ ಪ್ರದರ್ಶನದ ನಂತರ ಅವಳನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಧೈರ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ನೀರಿನಲ್ಲಿ.
  
  
  ಅವಳ ಒಂದು ಉದ್ದವಾದ ಬರಿಯ ಕಾಲು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ನಡುಗಿತು. ಪ್ರತಿ ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು ಅವಳು ತನ್ನ ಒದ್ದೆಯಾದ ಕೂದಲನ್ನು ನಯಗೊಳಿಸಿ ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಒಣಗಿಸಿದಳು; ನಾನು ಕುಳಿತ ಸ್ಥಳದಿಂದ, ಕಪ್ಪು ವೆಲ್ವೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ತಾಮ್ರದ ಮುಖ್ಯಾಂಶಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿ ಬಾರಿ ಅವಳು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದಾಗ, ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಅವಳ ನೈಟ್‌ಗೌನ್‌ನ ಬಿಗಿಯಾದ ಬಟ್ಟೆಯ ವಿರುದ್ಧ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತವೆ. ನಾನು ದೂರ ತಿರುಗಿದೆ; ನನಗೆ ಬೇಕಾದ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಈ ರೀತಿಯ ವ್ಯಾಕುಲತೆ. ಅದಲ್ಲದೆ, ಅವಳು ಬಹುಶಃ ಉನ್ನತ ದರ್ಜೆಯ ವಾರಾಂತ್ಯದ ಕಾಲ್ ಗರ್ಲ್ ಆಗಿರಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ನಾನೇ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಹೋಟೆಲಿನ ಉಳಿದ ಭಾಗವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಅನಾಗರಿಕತೆಯಿಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಉತ್ತಮ ನಿರೀಕ್ಷೆಯಿದೆ ಎಂಬ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ನಂತರ ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲೆ ವೇಗವಾಗಿ ಬೀಳುವ ಸೂರ್ಯನ ಕಡೆಗೆ. ಇಬ್ಬರೂ ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸಂಪರ್ಕವು ಯಾವಾಗ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದಳು, ಅವಳ ತುಟಿಗಳಿಂದ ಚಿನ್ನದ ತುದಿಯ ಸಿಗರೇಟು ತೂಗಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಏನನ್ನೋ ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವವಳಂತೆ ದಡದ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡುತ್ತಾ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಂತು, ತಿರುಗಿ, ಇನ್ನೂ ಬರಿಗಾಲಲ್ಲೇ, ಹೋಟೆಲಿನ ಮಂದವಾದ ಒಳಭಾಗಕ್ಕೆ ನಡೆದಳು. ನನ್ನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ, ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡದೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಸನ್ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿಸಲು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ, ಮತ್ತು ಹತ್ತಿರ ಸುಳಿದಾಡುವ ಮಾಣಿ ಆದೇಶದಂತೆ ಸನ್ನೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು; ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ನಂತರ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಮತ್ತೊಂದು ಓಝೋ ಇತ್ತು. ಅವನು ಹದಿಹರೆಯದವನಾಗಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ಪಾನೀಯವನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ಹುಡುಗಿಯ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದನು, ನಂತರ ಹೋಟೆಲಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ, ಅವನ ಹುಬ್ಬುಗಳು ಗ್ರೌಚೋ ಮಾರ್ಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಅನುಕರಿಸುವಂತೆ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದವು. ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಯುವ ಮೊದಲು, ಅವನು ಹುಡುಗಿ ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದ ವೈನ್ ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ನಾನು ಪ್ರತಿಭಟಿಸುವ ಮೊದಲು ಆತುರದಿಂದ ಹೊರಟುಹೋದನು.
  
  
  ಅವನು ಹೋದ ತಕ್ಷಣ ಅವಳು ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು, ನನ್ನ ಎದುರಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಳು. ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲು, ಅವಳು ಒಂದು ಗುಟುಕು ವೈನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ಕೃತಜ್ಞತೆಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟು ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು. ಆಗ ಮಾತ್ರ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ನಿನ್ನ ಬಳಿ ಕಾರ್ ಇದೆಯಾ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು. ಅವಳು ದಟ್ಟವಾದ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಭಾಷೆಯೊಂದಿಗೆ ಆರಾಮದಾಯಕವಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನನಗೆ ಒಂದಿದೆ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. ವೋಕ್ಸ್‌ವ್ಯಾಗನ್ ನಮ್ಮ ಟೇಬಲ್‌ನ ಪೂರ್ಣ ನೋಟದಲ್ಲಿ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮದೇ ಆಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ಅವಳು ಶುಷ್ಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. "ಬಾಡಿಗೆ ಸಂಖ್ಯೆಗಳು ಮತ್ತು ನೀವು ಅಮೇರಿಕನ್ ಆಗಿರುವಿರಿ."
  
  
  "ಅದು ಎಷ್ಟು ತೋರಿಸುತ್ತದೆ?"
  
  
  ಅವಳು ಅಸಡ್ಡೆ ತೋರಿಸುತ್ತಾ ನುಣುಚಿಕೊಂಡಳು. "ಓಹ್, ನೀವು ಗುರುತಿಸಲು ಕಲಿಯಬಹುದು." ಅವಳು ಹತ್ತಿರದ ಇತರ ಟೇಬಲ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ಅಲ್ಲಿರುವವರು ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್‌ನಿಂದ ಬಂದವರು." ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು, ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ದಂಪತಿಗಳು ಮಬ್ಬಾದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ವರ್ಮೌತ್ ಕುಡಿಯುವುದನ್ನು ಸೂಚಿಸಿದರು. "ಅವರು ನಿವೃತ್ತರಾದರು ಮತ್ತು ವಿಸ್ಕಿಗೆ ತಮ್ಮನ್ನು ಅರ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು; ಆ ಮಾಣಿಕ್ಯ ಕೆನ್ನೆಗಳನ್ನು ನೋಡು! ಮತ್ತು ಹಾಗೆ ಕಾಣುವ ಯಾವುದೇ ಮಹಿಳೆ, ಕೊಡಲಿಯಂತಹ ಮುಖವನ್ನು ಮತ್ತು ಆ ಅದ್ಭುತ ಟ್ವೀಡ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ, ಇಲ್ಲಿ ಪೈರ್ಗೋಸ್‌ನ ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ! ಅವರು ಬಂದವರು ಎಂದು ನೀವು ಊಹಿಸಬಹುದೇ ..." ಅವಳು ನಿರಾಶೆಯಿಂದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಕೈ ಬೀಸಿದಳು. "ಅರ್ಜೆಂಟೀನಾ?"
  
  
  ನಾನು ನಗಬೇಕಿತ್ತು. "ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಮೊಣಕೈಯನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ವಾಲಿದಳು, ಅವಳ ನಗುವಿನ ಪೂರ್ಣ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡುತ್ತಾಳೆ, ಅವಳು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಆಕರ್ಷಕವಾದದ್ದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದವಳಂತೆ. "ಹಾಗಾದರೆ ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಕಾರು ಇದೆಯೇ?" ಅವಳು ಫೋಕ್ಸ್‌ವ್ಯಾಗನ್‌ನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಹೌದು. ಅದು ನನ್ನದು".
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಬಹುಶಃ ನೀವು ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ ... ನಾನು ನನ್ನ ಸಾರಿಗೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ."
  
  
  "ನಾನು ಗಮನಿಸಿದ್ದು ಅದನ್ನೇ."
  
  
  "ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಬೀಚ್, ದೂರದಲ್ಲಿಲ್ಲ. ದೋಣಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು, ಅವರೊಂದಿಗೆ ವಾಟರ್ ಸ್ಕೀಯಿಂಗ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಏಕೆ ಮಾಡಬಾರದು ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳ ಭುಜಗಳು ಈಗ ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್ ಚಕ್ರಗಳ ಮೇಲೆ ಪಿಸ್ಟನ್‌ಗಳಂತೆ ಏರಿತು ಮತ್ತು ಬಿದ್ದವು. “ಆದರೆ ಈ ದೋಣಿಯನ್ನು ಹೇಗೆ ಓಡಿಸಬೇಕೆಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? ಮೂರ್ಖರು! ಅಂದಹಾಗೆ, ಬಂದರಿನಲ್ಲಿಯೇ... ನೋಡಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  “ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಬಿಟ್ಟೆ; ನಾನು ಉಳಿದುಕೊಂಡಿರುವ ಕಡಲತೀರದ ಸಣ್ಣ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ... ನೀವು ಅದನ್ನು ಏನು ಕರೆಯುತ್ತೀರಿ? ಕೈಬಿಟ್ಟೆ?
  
  
  "ನಿಖರವಾಗಿ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಿಮಗೆ ಸರಿಯಾದ ಕಲ್ಪನೆ ಇದೆ."
  
  
  ಅವಳು ಮೇಜಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ವಾಲಿದಳು. "ಸ್ಟ್ಯಾಂಡರ್ಡ್ ಮೂವ್," ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಅವಳ ಅಂಗಿಯ ಸೊಂಪಾದ ಬಟ್ಟೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದಾಗ ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ದಿನ ಇದ್ದೀರಿ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಇರಬೇಕೆಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಓಹ್. ನೀವು ಇಲ್ಲಿಂದ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಿಂದೆ ಸರಿದಿದ್ದೇನೆ. ವೇಶ್ಯೆಗೆ ಸಹ ಅವಳು ತುಂಬಾ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಇನ್ನೂ ನಿರ್ಧರಿಸಿಲ್ಲ," ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಬಹುಶಃ...” ಅವಳು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಹೋದಳು, ಟೇಬಲ್ ಇಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಆಂತರಿಕ ಮಾದರಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವಂತೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. "ಕಾರ್ಫು ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇದು ಒಂದು ಸಾಧ್ಯತೆ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಬಹುಶಃ ನಿಮಗೆ ಒಡನಾಡಿ ಬೇಕೇ?"
  
  
  ಪ್ರಶ್ನೆ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಬಳಿ ಉತ್ತರವಿರಲಿಲ್ಲ. ಉತ್ತರಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ನೋಡಿದೆ. "ನೀವು ಕಾರ್ಫುಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಯಾವುದಕ್ಕೆ?"
  
  
  ಹಿಂಜರಿಯುವ ಸರದಿ ಅವಳದಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಆ ಅದ್ಭುತ ಭುಜಗಳನ್ನು ಅಸಡ್ಡೆಯಿಂದ ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು. "ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ಸ್ಥಳ".
  
  
  "ಹಾಗಾಗಿ ಅದು."
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ನಿರುಪದ್ರವ ಸುಳ್ಳಿಗೆ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದ ಪುಟ್ಟ ಹುಡುಗಿಯಂತೆ ನಕ್ಕಳು. "ಆದರೆ ಕಾರ್ಫು ಹೆಚ್ಚು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ನಾನು ಜುಮ್ಮೆನಿಸುವಿಕೆ ಸಂವೇದನೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. "ಇರಬಹುದು…"
  
  
  ಅವಳು ಮೇಜಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ತಲುಪಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. "ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ದಿನ ಜೊತೆಗಿದ್ದರೆ ನಿನಗೆ ಅಭ್ಯಂತರವಿಲ್ಲ ಅಲ್ಲವೇ?" ಅವಳ ನಗು ಇನ್ನಷ್ಟು ವಿಸ್ತಾರವಾಯಿತು. "ಮಿ. ಮೆಕ್ಕೀ?"
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಎಂಟು
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಮಾಡಿದ ಅತ್ಯಂತ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ಸಂಪರ್ಕ ಇದು ಅಷ್ಟೇನೂ ಅಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ತನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಹೋದ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಓಡಿಸಿದಾಗ ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಕಾಡಿತು. ನಾವು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವಳು ಸಲಹೆ ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾವು ಸಣ್ಣ ಎರಡನೇ ದರ್ಜೆಯ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಬೀಚ್ ಅನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು, ಅವಳು ತನ್ನ ವಾಟರ್ ಸ್ಕೀಯಿಂಗ್ ದಂಡಯಾತ್ರೆಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಲು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳು ಇನ್ನೂ ನನಗೆ ಅದನ್ನು ಹೇಳಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಖಂಡಿತ. ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ದೋಣಿ ಇದೆಯೇ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಒಂದು ಬಾಡಿಗೆ ಇದೆ, ಹೌದು."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಬಹುಶಃ ನಾವು ಮಾಡಬೇಕು ... ನಿಮ್ಮ ಬಿಡುವಿನ ವೇಳೆಯನ್ನು ನೀವು ಹೀಗೆಯೇ ಬಳಸುತ್ತೀರಿ ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ನಾನು ಗಂಟಿಕ್ಕಿಕೊಂಡೆ: “ಇರಬಹುದು. ನೀವು ಏನು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ ಎಂಬುದರ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ನಾವು ಸಾರ್ವಜನಿಕವಾಗಿ ಗೋಚರಿಸಬೇಕು, ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಪರಸ್ಪರ ಆಕರ್ಷಿತರಾಗಬೇಕು." ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ತನ್ನ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಬರಿಯ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಳು. "ಅಷ್ಟೇ, ಅಲ್ಲವೇ? ಅಮೇರಿಕನ್ ಪ್ರವಾಸಿ, ರಜೆಯ ಮೇಲೆ ಗ್ರೀಕ್ ಮಹಿಳೆ. ಇದು ಯೋಜಿಸಿದಂತೆ ಅಲ್ಲವೇ? ”
  
  
  ಅವಳು ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಯೋಜನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅದು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿದೆ. "ನೀವು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನಿಂದ ಏನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?" - ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಚರ್ಮವು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅಮೃತಶಿಲೆಗೆ ತಿರುಗಿದಂತೆ, ಸಮಾಧಿಯಂತೆ ತಂಪಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತಳ್ಳಲು ಯಾವುದೇ ಕ್ರಮವನ್ನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. "ನಾವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನಂತರ ಮಾತನಾಡುತ್ತೇವೆ".
  
  
  "ಈಗ ಯಾಕೆ ಬೇಡ?"
  
  
  ಅವಳ ನಗು ಸಾವಿನ ಮುಖವಾಡದಂತಿತ್ತು. "ಏಕೆಂದರೆ ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು, ಶ್ರೀ ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕೀ, ಅಲೆಕ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಈಗ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ಆಚರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾಳೆ, ನಾವು ಕಾರ್ಫುಗೆ ನಮ್ಮ ಪುಟ್ಟ ವಿಹಾರಕ್ಕೆ ಹೋದಾಗ, ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನಮಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಹವ್ಯಾಸಿಗೆ, ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ವಿಷಯಗಳು ಹೇಗೆ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತವೆ ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಅವಳು ಒಳ್ಳೆಯ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಜೊತೆ ಹೋಗಬೇಕಿತ್ತು. ಸದ್ಯಕ್ಕಾದರೂ.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಅವಳ ಹೋಟೆಲ್ ಗುಲಾಬಿ ಗಾರೆ ಮತ್ತು ಕಡಲತೀರದ ಕಿರಿದಾದ ಪಟ್ಟಿಯ ಮೇಲಿರುವ ವಿಶಾಲವಾದ ಟೆರೇಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಅಪ್ರಸ್ತುತವಾದ ಚಿಕ್ಕ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು. ತಾರಸಿಯ ಮೇಲಿರುವ ಟೇಬಲ್‌ ಒಂದರಲ್ಲಿ ಕೈ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಹೆಚ್ಚು ನೋಡುತ್ತಾ ಕುಡಿತದ ಆಚರಣೆಯ ಮೂಲಕ ಸಾಗಿದೆವು. ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಯಾರಾದರೂ ನಮ್ಮತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ನಿರೀಕ್ಷೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಗಮನವನ್ನು ತೋರಿಸಿದವರನ್ನು ನಾನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಸೂರ್ಯನು ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ಎದ್ದುನಿಂತು, ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎತ್ತಿದಳು.
  
  
  "ನಾವು ಊಟಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆಯೇ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ."
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ಅವಳು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದಳು. “ಒಂದೂವರೆ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಬಾ. ಬಹುಶಃ ... ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾವು ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡಲು ನೀವು ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಬಹುದೇ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ." ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ ನಾನು ಅವಳ ಕಿವಿಯನ್ನು ನುಜ್ಜುಗುಜ್ಜಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನಾನು ಹೇಳುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಯಾರೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. “ನಿಮ್ಮ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ, ಪ್ರಿಯ. ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗುವವರೆಗೆ ನಾಳೆ ಹೊರಡುವ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಲು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಈಗ ಅದನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸೋಣ." ಅವಳು ಅತ್ಯಂತ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತೊಡೆಸಂದು ಹೊಡೆದಳು, ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ತನ್ನ ಬರಿಯ ಮೊಣಕಾಲು ಉಜ್ಜಲು ತನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ. ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಗೆಸ್ಚರ್ ಆಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಯಾರೂ ಅದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಾರದು. ಅಥವಾ ಅದರ ಪರಿಣಾಮಗಳು.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಪದ ಹೊರಬರುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. "ನಾವು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹೊರಡಲಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಬಿಕಿನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡಿದಂತೆಯೇ ತನ್ನ ನೇವಿ ಬ್ಲೂ ಡ್ರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು; ಅದು ಗೋದಾಮಿನಿಂದ ಖರೀದಿಸಿದ ವಸ್ತು ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ತನ್ನ ಯಾವುದೇ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಗಿವೆಂಚಿ ತನಗಾಗಿ ತಯಾರಿಸಿದ ಹಾಗೆ ಮಾಡಲು ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾವು ಅವಳ ಹೋಟೆಲ್ ಬಳಿಯ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋದೆವು; ಅದರಲ್ಲಿ ವಿಶೇಷವೇನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡುವ ಮಟ್ಟಿಗೆ ಅಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ವಿದೇಶಿ ಪ್ರವಾಸಿಗರಿರಲಿಲ್ಲ. ಯಾರೂ ನಮ್ಮ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾದಾಗ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ
  
  
  ನಾವು ಈ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿರಲು ಕಾರಣವೇನು.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕಂದುಬಣ್ಣದ ಮೂಲಕ ಸ್ವಲ್ಪ ಕೆಂಪಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಈ ಪಟ್ಟಣ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ".
  
  
  ನಾನು ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಕಾಲ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತು ಮೇಜಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಕೇವಲ ಒಂದೆರಡು ಪ್ರವಾಸಿಗರು, ಸರಿ?"
  
  
  "ಹೌದು…"
  
  
  ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಚಲಿಸುವಂತೆ ಮಾಡುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿದ್ದ ಮನಿಲಾ ಲಕೋಟೆಯಿಂದ, ನಾನು ಕಾರ್ಡ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದೆ. "ಈ ಕರಾವಳಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಏನಾದರೂ ತೋರಿಸಿ," ನಾನು ಶಾಂತ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ. “ಅಥವಾ ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲದ್ದನ್ನು ಹೇಳಿ. ಹೇಗಾದರೂ".
  
  
  ಇದು ಗ್ರೀಸ್‌ನ ಪಶ್ಚಿಮ ಕರಾವಳಿಯ ನಕ್ಷೆಯಾಗಿತ್ತು - ಪೆಲೋಪೊನೀಸ್‌ನಿಂದ ಜಕಿಂಥೋಸ್ ದ್ವೀಪಗಳವರೆಗೆ; ಕೆಫಲೋನಿಯಾ; ಇಥಾಕಾ, ಅಲ್ಲಿ ಯುಲಿಸೆಸ್ ಟ್ರಾಯ್ ವಿರುದ್ಧ ಯುದ್ಧ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯಾಣಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಈ ಎಲ್ಲಾ ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ನಿಷ್ಠಾವಂತ ಹೆಂಡತಿ ಲ್ಯೂಕಾಸ್‌ಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದನು; ಮತ್ತು ಅನೇಕ ಇತರ ಸಣ್ಣ ದ್ವೀಪಗಳು ಮತ್ತು ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗದ ಬಂದರುಗಳು, ಕಾರ್ಫು ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೆ, ವಿರೂಪಗೊಂಡ ಹ್ಯಾಂಡಲ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೊಡಲಿಯ ಆಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದು, ಅದರ ಬ್ಲೇಡ್ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದ ಕರಾವಳಿಯನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿರಿಸಿಕೊಂಡಿದೆ.
  
  
  "ಅದು ಒಳ್ಳೆಯ ವಿಹಾರವಾಗಿದೆ," ಹುಡುಗಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು. ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಯಾವುದು ನಿಲ್ಲುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಬಹುಶಃ ... ಮೂರು ದಿನಗಳು ಒಳ್ಳೆಯ ಸಮಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಅಲ್ಲ, ನನ್ನ ಇಂದ್ರಿಯಗಳು ಬಿಗಿಯಾದವು. ಹೆಚ್ಚು ವಿಳಂಬ, ಏನೂ ಆಗದಿದ್ದಾಗ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬರಲು ಖಚಿತವಾಗಿ ಬಯಸುವಿರಾ?" ನಾನು ಮತ್ತೆ ಪಾತ್ರಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದಳು. "ಆದರೆ, ಸಹಜವಾಗಿ, ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕ್ಕೀ."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಊಟದ ನಂತರ ನಾವು ನಡೆದೆವು, ನಿರಂತರವಾದ ಕತ್ತಲ ಮನೆಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರೆದಿರುವ ಕಿರಿದಾದ ಕಾಲುದಾರಿಗಳ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮ ದಾರಿಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಅದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಅಯೋನಿಯನ್ ಆಕಾಶವನ್ನು ಅಸ್ಪಷ್ಟಗೊಳಿಸಿತು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮೃದುವಾಗಿ ನಡೆದಳು, ಅವಳ ತೊಡೆಯು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿತು, ಮತ್ತು ಸಂಭವನೀಯ ಬಾಲಕ್ಕಾಗಿ ಕಾವಲುಗಾರನಾಗಿರಲು ನಾನು ನಿರಂತರವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಯಾರನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀನು... ಓಹೋ... ಕೇಳಿದಷ್ಟು ಹೊತ್ತು ಹೊಟೇಲ್ ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದೀಯಾ...?"
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಒತ್ತಿದಳು, ಆದರೆ ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ತಣ್ಣಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು. "ಈಗ ಮಾತಾಡಬೇಡ" ಎಂದು ಗೊಣಗಿದಳು. "ಈ ರಾತ್ರಿ ನಮಗಾಗಿ."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳಾ ಅಥವಾ ಅವಳ ಮೇಲೆ ನೆಟ್ಟಿರುವ ಯಾವುದಾದರೂ ದೋಷದೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ವಿರೋಧಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ ಒಡ್ಡು ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದೆವು, ನಾವು ಮತ್ತೆ ಭೇಟಿಯಾದ ಹೋಟೆಲಿಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಬಾರದು ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆವು, ನಂತರ ಕೇವಲ ಒಂದೆರಡು ಬ್ಲಾಕ್ಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆವು. ನಾವು ಮಂದಬೆಳಕಿನ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅಲ್ಲೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಿತು, ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಘರ್ಜಿಸಿತು ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಿಧಾನವಾಯಿತು. ಅವನು ತೆವಳುತ್ತಾ ನಡೆದನು; ನಾನು ಸೋಮಾರಿಯಾಗಿ ಕಾರನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಆಕೃತಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಡ್ರೈವರ್, ತನ್ನ ಟೋಪಿಯನ್ನು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮೇಲೆ ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ಶಾಂತವಾಗಿ ಮುಂದೆ ನೋಡಿದನು. ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ನಮ್ಮಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಅದು ರಸ್ತೆಯ ಎದುರು ಬದಿಯ ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಗೆ ನಿಂತಿತು. ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಕಾರುಗಳು ಮಾತ್ರ ನಿಂತಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಮಾತ್ರ ಪಾದಚಾರಿಗಳ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆವು.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಳು. "ಮಕ್ಕಿ!" - ಅವಳು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. "ಈ ಜನರು ಯಾರು?"
  
  
  "ನನಗೆ ಯಾರೋ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ." ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ; ಸಾಮಾನ್ಯ ಹವ್ಯಾಸಿಯೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುವುದು ಕೆಟ್ಟದ್ದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಆದರೆ ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿದರು ಮತ್ತು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು." ಅವಳು ನಡುಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಅವಳ ದೇಹವು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿತು. "ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಏಕೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಹೋಟೆಲ್ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮುಂದೆಯೇ ಇತ್ತು, ಅದರ ಎಂಜಿನ್ ಮೃದುವಾಗಿ ಸದ್ದು ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ನಿಷ್ಕಾಸ ಪೈಪ್‌ನಿಂದ ತೆಳುವಾದ ಹಬೆಗಳು ಹೊರಬಂದವು.
  
  
  ನಾನು ಹುಡುಗಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡೆ. “ನೀವು ನೋಡುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ. ಇವತ್ತು ರಾತ್ರಿ ನಮ್ಮದು...ಒಂದಾದರೆ ಮಾತ್ರ."
  
  
  "ಏನಾಗಿದ್ದರೆ?"
  
  
  “ನಿನಗೆ ಗಂಡ ಇಲ್ಲ ಅಲ್ವಾ? ಅಥವಾ ಗೈ ಫ್ರೆಂಡ್?
  
  
  ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ಇಲ್ಲ. ನನ್ನ ಬಳಿ ರಜೆ ಇದ್ದರೆ ನಾನು ಮಾತ್ರ ರಜೆಯಲ್ಲಿರುತ್ತೇನೆಯೇ?"
  
  
  ನಾನು ಒಪ್ಪಿಗೆ ಎಂದು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. “ಹಾಗಾದರೆ ಏಕೆ ಭಯಪಡಬೇಕು? ನನ್ನ ಕೋಣೆ ಶಾಂತವಾಗಿರುತ್ತದೆ, ಆಗ...”
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಹಠಾತ್, ಉಗ್ರ ಚುಂಬನದಿಂದ ನನ್ನ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದಳು. ಇದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನುಂಟುಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಬೇಗನೆ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ನನಗೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಅವಳು ನನ್ನ ಬಾಯಿಯಿಂದ ತನ್ನ ಬಾಯಿಯನ್ನು ತೆಗೆದು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ಅವಳ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕಿವಿಗೆ ಒತ್ತಿದಳು. "ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡುವುದು ಸುರಕ್ಷಿತವೇ?" ಎಂದು ಗೊಣಗಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಬಾಜಿ ಕಟ್ಟುವುದಿಲ್ಲ." ನಿನ್ನೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಅತಿಥಿಗಳನ್ನು ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ, ಅವರು ಅರ್ಧ ದೇಶದಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದರೂ ಸಹ.
  
  
  ಮಿನುಗುವ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಮತ್ತು ಬೆರಗುಗೊಳಿಸುವ ಸ್ಮೈಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳ ಬಾಯಿ ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೊರಟುಹೋದಳು. “ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಈ ರಾತ್ರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಲಿದ್ದೇವೆ, ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕ್ಕೀ. ಆಮೇಲೆ ನೋಡೋಣ..."
  
  
  ನಾವು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ನಿಷ್ಕಾಸ ಹೊಗೆಯನ್ನು ಉಸಿರಾಡುವ ಸ್ಕ್ವಾಟ್ ಗುಪ್ತ ಡ್ರ್ಯಾಗನ್‌ನಂತೆ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿಯೇ ಇತ್ತು.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನಾಚಿಕೆ ಅಥವಾ ಅಸಹನೆ ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ
  
  
  ಅವಳು ಲೈಂಗಿಕತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅಸಡ್ಡೆ ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ಹಲ್ಲುಜ್ಜುವುದು ಅಥವಾ ಅಪರಿಚಿತರನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುವುದು ಯಾವುದರ ಬಗ್ಗೆಯೂ ಅಸಡ್ಡೆ ತೋರದ ಹುಡುಗಿ ಅವಳು. ನಾನು ಒಂದೆರಡು ಗ್ಲಾಸ್‌ಗಳಿಗೆ ಬ್ರಾಂದಿಯನ್ನು ಸುರಿಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಅವಳು ಕೋಣೆಯ ಮೇಲಿರುವ ಮುದ್ದೆಯಾದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಲಘುವಾಗಿ ಕುಳಿತಳು. ಅವಳು ಅವಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ರುಚಿ ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಬೆಕ್ಕಿನಂತೆ ಅವಳ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಅವಳ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದಳು.
  
  
  ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಏಕೈಕ ಕುರ್ಚಿ ತುಂಬಾ ಕಡಿಮೆ ಮತ್ತು ಕೆಟ್ಟ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕಾರ್ಡಿನಲ್ ನಿಯಮಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಮುರಿದು, ನಾನು ವಿಶಾಲವಾದ ಕಿಟಕಿಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು, ಕಿಟಕಿಯ ಪರದೆಯನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿರುವುದನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ; ಆಗಲೂ, ನನ್ನ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಸ್ನಿಪ್ಪಿಂಗ್‌ಗೆ ಸೂಕ್ತವಾದ ಗುರಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಸಾಯುವುದನ್ನು ಯಾರೂ ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬ ನನ್ನ ಪ್ರವೃತ್ತಿಯನ್ನು ನಾನು ನಂಬಿದ್ದೆ. ಅವನು ಇನ್ನೂ ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಟೋಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ದಪ್ಪ ಗಾಜನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿ?"
  
  
  ಇದು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೊದಲ ಉತ್ತಮ ನೋಟವಾಗಿತ್ತು; ಮತ್ತೊಂದು ಬಾರಿ ನಾನು ತುಂಬಾ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ತೇವದ, ಕಂದುಬಣ್ಣದ ಮಾಂಸದಿಂದ ಕುರುಡನಾಗಿದ್ದೆ; ರೆಸ್ಟೊರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ದೀಪಗಳು ಮಂಕಾಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಟೇಬಲ್ ಇತ್ತು. ಇಲ್ಲಿ ಬೆಳಕು ಮಂದವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ತುಂಬಾ ಅಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನೋಟಕ್ಕೆ ಏನೂ ಅಡ್ಡಿಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆಕೆಯ ನೌಕಾಪಡೆಯ, ಅಲಂಕರಣವಿಲ್ಲದ ಉಡುಗೆಯು ಹಗಲಿನ ಬಿಕಿನಿಯಂತೆ ಬಹುತೇಕ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ರೋಮಾಂಚನಕಾರಿಯಾಗಿದೆ. ಅವಳ ದಟ್ಟವಾದ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಅಗಲವಾದ-ಸೆಟ್, ಹೊಡೆಯುವ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳೊಂದಿಗೆ, ಅವಳು ದೃಷ್ಟಿ ನಿಧಿಯಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಅವಳು ನೋಟಕ್ಕೆ ಸರಿಹೊಂದುವ ಬುದ್ಧಿವಂತಿಕೆ ಮತ್ತು ಚೈತನ್ಯವನ್ನು ತೋರಿಸಿದ್ದಳು. ನಾವು ಅಂದುಕೊಂಡಂತೆ ಆಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಪಶ್ಚಾತ್ತಾಪ ಪಟ್ಟರು ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ಮೂರ್ಖರಾಗುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ, ನೀವು ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಯಾಗಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಕೇಳುವ ಯಾರಾದರೂ ಪ್ರವಾಸಿಗನು ತಾನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ತನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆತಂದ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೇಳಬೇಕೆಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಬಹುದು.
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  "ನೀವು ಏನು ಓದುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  ಅವಳು ಭುಜವನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿ ಬ್ರಾಂಡಿಯ ಉದ್ದವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ದಾದಿಯಾಗಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಬೇಕಾಯಿತು."
  
  
  "ಯಾವುದಕ್ಕೆ?"
  
  
  "ಅದು..." ಅವಳು ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು. "ಸರಿ, ನನ್ನ ಜೀವನದುದ್ದಕ್ಕೂ ನಾನು ರೋಗಿಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಇರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತೆ?
  
  
  "ನನಗೆ ಹಾಗೆ ಅನಿಸುತ್ತಿದೆ."
  
  
  "ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ... ಚೆನ್ನಾಗಿ, ನಾನು ಕಲಿಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಜೀವಶಾಸ್ತ್ರಜ್ಞನಾಗಿರಬಹುದು, ಬಹುಶಃ ಪುರಾತತ್ವಶಾಸ್ತ್ರಜ್ಞನಾಗಿರಬಹುದು. ಆತುರದಿಂದ ನಿರ್ಧಾರ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ, ಸರಿ?
  
  
  "ನೀವು ಪದವಿ ಪಡೆಯಲು ನಿಮ್ಮ ಪೋಷಕರು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ಇದನ್ನು ತಿಳಿದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳಿಗೆ ಹೆತ್ತವರಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. “ನನಗೆ ಹೆತ್ತವರಿಲ್ಲ, ಮ್ಯಾಕಿ. ಖಂಡಿತ ನೀವು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ; ಈ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಮೊದಲೇ ಹೇಳಿರಬೇಕು”
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ಕ್ಷಮಿಸಿ. ಆದರೆ ನೀವು ಹೇಗೆ ... ಓಹ್ ... ನೀವು ಹೇಗೆ ಬದುಕುತ್ತೀರಿ? ”
  
  
  “ಓಹ್, ನಾನು ಅಥೆನ್ಸ್‌ನ ಅಂಗಡಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಇದು ಹಿಲ್ಟನ್‌ಗೆ ಬಹಳ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ. ನಾನು ತರಗತಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿಲ್ಲದ ದಿನದ ರಜೆಗಾಗಿ ಅವರು ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಪಾವತಿಸುತ್ತಾರೆ. ಅವಳು ಮುಂದಕ್ಕೆ ವಾಲಿದಳು, ಅವಳ ಉಡುಪಿನ ಸಾಧಾರಣ ಕಂಠರೇಖೆಯು ಕೇವಲ ಒಂದು ಭಾಗವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು. "ನಾನು ಈಗ ರಜೆಯಲ್ಲಿರುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಅದು ಉತ್ತಮವಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೇಳಿಕೆಯನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ಎದ್ದು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ. ಅವಳು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಆಶ್ಚರ್ಯಪಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಮುದ್ದುಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಈ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಹೆಚ್ಚು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು, ಮೆಕ್ಕೀ, ನೀವು ಗ್ರೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಒಂದು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ".
  
  
  ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲವೇ?" ನಾನು ಅವಳತ್ತ ತಿರುಗಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಸರಿ, ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳು ಇದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಕೆಲವು ಜನರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ, ದೋಣಿಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ದೇಶದಲ್ಲಿ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಯ ವಿನ್ಯಾಸದಲ್ಲಿ ಹೊಸ ಮತ್ತು ಉತ್ತೇಜಕವಾದದ್ದನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಯಾರೋ ಒಬ್ಬ ಪ್ರತಿಭೆಯನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಲ್ಪನೆ ಇತ್ತು. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ... ಆದರೆ ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆನೋ ಇಲ್ಲವೋ, ನಾನು ಗ್ರೀಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಲಿಯುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಈ ಬಾರಿ ಅವಳು ತಂಪಾದ ಮತ್ತು ಹಗುರವಾದ ತುಟಿಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ದೂರ ಎಳೆದಳು, ಹೆಚ್ಚು ಅಲ್ಲ, ಈಗ ಸಮಯವಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಲು ಸಾಕು.
  
  
  ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. - "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ನಾಳೆ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಇದು ಒಂದು ಕಲ್ಪನೆ. ನನ್ನ ದೇಶದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ನಿಮ್ಮ ದೇಶದಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ, ದೋಣಿಯಲ್ಲಿರುವ ಜನರು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಬಂದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಮತ್ತು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ತಮಾಷೆಯಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ಮತ್ತು ಅದೇ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ ಅವರು ಉತ್ತರಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ಅದು ಹೇಗೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ." ಅವಳು ಇನ್ನೊಂದು ಗುಟುಕು ಬ್ರಾಂಡಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ಮತ್ತು ನೀವು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ಸಂಭವನೀಯ ತಪ್ಪುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಈಗ ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು, ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕು ಎಂದು ಅವಳು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದಳು. "ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಕೇವಲ ಮೂರ್ನಾಲ್ಕು ದಿನಗಳು, ಕೇವಲ ಕರಾವಳಿ ನೌಕಾಯಾನ. ನಿಧಾನವಾಗಿ".
  
  
  ಅವಳು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು; ನಂತರ ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. "ಹೌದು. ಅದು ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು." ಈ ಮಾತುಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ಎದ್ದುನಿಂತು, ಖಾಲಿ ಬ್ರಾಂಡಿ ಗ್ಲಾಸ್ ಅನ್ನು ಡ್ರಾಯರ್‌ನ ಹತ್ತಿರದ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಸಂಜೆಯ ತಣ್ಣನೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಅವಳು ಧರಿಸಿದ್ದ ಬಿಳಿ ಉಣ್ಣೆಯ ಮೇಲಂಗಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿದಳು. "ನಾನು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕು, ಮ್ಯಾಕಿ."
  
  
  ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿರಬೇಕು, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಪ್ರತಿಭಟನೆಯನ್ನು ಬಿರುಸಿನ ಮುಖಭಂಗದಿಂದ ಹತ್ತಿಕ್ಕಿದಳು. "ನೀವು ಮಾಡಬೇಕೇ?" - ನಾನು ಮನವರಿಕೆಯಾಗದಂತೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಒಹ್ ಹೌದು. ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು ಮ್ಯಾಕಿ. ಇಷ್ಟು ಕಡಿಮೆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಎದುರುನೋಡಲು ತುಂಬಾ ಇದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ. ಇಲ್ಲವೇ?" ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಬದಿಗೆ ತಿರುಗಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಕೀಟಲೆ ಮಾಡಿದಳು. "ಒಮ್ಮೆ ನಾವು ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಮಾತನಾಡಲು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ."
  
  
  ಅವಳು ಸಂದೇಶವನ್ನು ರವಾನಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಗೆ ಹಾಕುವ ಮೊದಲು ಬೀದಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಇರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಅವಳು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಬಾಲವು ಅವಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳುವ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ತಣ್ಣನೆಯ ಅಸ್ವಸ್ಥತೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ; ಅಲೆಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನನ್ನ ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಿದಲ್ಲಿ ...
  
  
  ನಾನು ಈಗ ಮಾಡಬಹುದಾದದ್ದು ಅವಳು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಏಕೆಂದರೆ ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಒಂಬತ್ತು
  
  
  
  
  
  ಮರುದಿನ ಮುಂಜಾನೆ ನಾನು ಬಂದಾಗ, ಎಲ್ಗಾನ್ ಕ್ಸೆಫ್ರೇಟ್ಸ್ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನು ಹಿಂದಿನ ದಿನ ನಾನು ಭೇಟಿಯಾದ ಅದೇ ಸ್ನೇಹಪರ, ನಗುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು ತನ್ನ ಸಣ್ಣ, ಅಸ್ತವ್ಯಸ್ತಗೊಂಡ ಕಚೇರಿಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವನು ದುಃಖದಿಂದ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಾನು ನಿರಾಶೆಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ," ಅವರು ನೇರವಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು, ನಾನು ಹೊತ್ತಿದ್ದ ಬಿಳಿ ಡಫಲ್ ಬ್ಯಾಗ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದರು. “ನಿನ್ನ ದೋಣಿ ಇಂದು ಸಾಗಲು ಸಿದ್ಧವಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ನಾಳೆ, ಬಹುಶಃ ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ. ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ".
  
  
  "ಏನಾಯ್ತು?" - ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಅಪಘಾತ." ಅವನು ಭುಜವನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ತೋರಿಸಿದನು. ಅವನ ಹಿಂದೆ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ನಾನು ಗಲಭೆಯ ಹಡಗುಕಟ್ಟೆ, ಹಡಗುಕಟ್ಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಕೊಲ್ಲಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅದರ ಹಿಂದೆ ಹಲವಾರು ಡಜನ್ ದೋಣಿಗಳು, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದ್ದವು. ಹಿಂದಿನ ದಿನ ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹೊಳೆದ ಮೂವತ್ತೆರಡು ಅಡಿ ಕೆಚ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಗುರುತಿಸಿದೆ, ಉದ್ದನೆಯ ದಪ್ಪ ಹಾವಿನ ಮೆದುಗೊಳವೆಯಂತೆ ಡಾಕ್‌ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದರೆ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಕೆಳಗೆ ಚೆಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  "ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  “ಯಾರೋ ಮೂರಿಂಗ್‌ಗೆ ತಡವಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಿಮ್ಮ ಅರ್ಗೋಸ್ ಸಾಕಷ್ಟು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಹೊಡೆದಿರಬೇಕು; ಈ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾವು ಅದನ್ನು ಬಹಳಷ್ಟು ನೀರಿನಿಂದ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ, ಹಲವಾರು ಬೋರ್ಡ್ಗಳು ಮುಂದೆ ಹಾರಿದವು. ಇದನ್ನು ಅವರು ಅನಗತ್ಯವಾಗಿ ಎತ್ತಿ ತೋರಿಸಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಇದು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗದ ಹೊರತು ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಹಾನಿಗೊಳಗಾಗುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲ; ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾವು ಅವಳನ್ನು ಹೊರಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬೇಕು.
  
  
  "ನಾನು ಹೋಗಿ ನೋಡಬಹುದೇ? ಬಹುಶಃ ನನಗೊಂದು ಉಪಾಯ ಬರಬಹುದು..."
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತಣ್ಣಗಿದ್ದವು. "ನನ್ನ ದೋಣಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ; ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದು ಅದಲ್ಲ. ನೋಡು, ನಾನು ಹೋಗಬಹುದಾದ ಇನ್ನೊಂದು ದೋಣಿ ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಇದೆ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ. ಈ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?
  
  
  “ಅಯ್ಯೋ, ಆದರೆ ನಿನ್ನೆ ನೀವು ಹೋದ ನಂತರ, ಇಬ್ಬರು ಮಹನೀಯರು ಬಂದು ಅದನ್ನು ಚಾರ್ಟರ್ ಮಾಡಿದರು. ಹೇಗಾದರೂ ನೀವು ಅರ್ಗೋಸ್‌ಗೆ ಆದ್ಯತೆ ನೀಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ಮಾಡಿದ್ದೆನೆ; ಇದು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ, ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ನಿರ್ವಹಿಸಲು ಸುಲಭವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಒಟ್ಟಾರೆಯಾಗಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ ... "ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ಅವಳನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದಿದ್ದಾರೆಯೇ?"
  
  
  “ಸ್ಕಿಲ್ಲಾ? ಇನ್ನೂ ಇಲ್ಲ, ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ನನಗೆ ದೋಣಿ ಬೇಕು," ನಾನು ಸಮತಟ್ಟಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಜೆಫ್ರತ್ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನೋಡಿದನು. "ಆದರೆ ನೀವು ಯಾವುದೇ ರಶ್ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ."
  
  
  "ಎಲ್ಲವೂ ಬದಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ವ್ಯಾಪಾರ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಮಾತನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಬೇರೆಡೆಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್.
  
  
  ನಾನು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಇದನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದರೆ, ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ನಾನು ತಪ್ಪಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವನು ಬಹಳ ಕ್ಷಣ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು, ನಂತರ ನುಣುಚಿಕೊಂಡನು. "ಇದು ನಿಮ್ಮ ಹಕ್ಕು".
  
  
  “ನೋಡು, ನೀನು ಸ್ಕಿಲ್ಲಾಗೆ ಏನು ಕೇಳಿದರೂ ಕೊಡುತ್ತೇನೆ. ಅರ್ಗೋಸ್ ರಿಪೇರಿಯಾಗುವವರೆಗೆ ಇತರರು ಒಂದು ದಿನ ಕಾಯಲಿ.
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗೆ ತುಂಬಾ ಮುಖ್ಯವೇ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ?"
  
  
  "ಇದು ಮುಖ್ಯ." ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಏಕೆ ಎಂದು ನೀವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುವಿರಿ."
  
  
  Xphrates ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಾದವು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನ ಗಾಢವಾದ, ಗಡ್ಡದ ಮುಖವು ಹಠಾತ್ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಬೆಳಗಿತು. "ಓಹ್! ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ." ಅವನು ಪೆನ್ಸಿಲ್ನ ಸ್ಟಬ್ನಿಂದ ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದನು. "ಬಹುಶಃ ಇತರ ಮಹನೀಯರು ಸಹ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ಅವರು ಯಾವಾಗ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು?"
  
  
  "ಇಂದು ಮಾತ್ರ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅವರು ನಿನ್ನೆ ತಡವಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದರಿಂದ, ಅವರನ್ನು ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡುವ ಮೊದಲು ನನ್ನ ನೆಚ್ಚಿನ ದೋಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹೇಗೆ ನಿರ್ವಹಿಸುವುದು ಎಂದು ಯಾರಿಗಾದರೂ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಬೇಕು. ಅವರು ಅಂತಹ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವಾಗ ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ... ನಾನು ಏನು ಹೇಳಲಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ?
  
  
  ನನಗೆ ನೀಡಲಾದ ಇತರ ದಾಖಲೆಗಳಲ್ಲಿ, ನಾನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಸಣ್ಣ ದೋಣಿ ರೇಸಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಟ್ಲಾಂಟಿಕ್ ಅನ್ನು ದಾಟಿದ್ದೇನೆ, ಒಮ್ಮೆ ನ್ಯಾವಿಗೇಟರ್ ಆಗಿ ಮತ್ತು ಒಮ್ಮೆ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ಆಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳುವ ಪ್ರಮಾಣಪತ್ರದ ಫೋಟೊಕಾಪಿ. ಕಿಕ್ಕಿರಿದ ಕೊಲ್ಲಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ಮೇಕೆಗಳ ಹಿಂಡು ಸರಕಾಗಿ ಸಾಗಿಸಲು ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ಥಳಾವಕಾಶವಿರುವ ಸ್ಕೈಲ್ಲಾ ಎಂಬ ವಿಶಾಲ ಕಿರಣದ ಸ್ಲೂಪ್‌ಗೆ ಮಾರ್ಗದರ್ಶನ ನೀಡಲು ಜೆಫ್ರೇಟ್ಸ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ಸ್ಕಿಲ್ಲಾವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದೇ?" - ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ತಲುಪಿದೆ.
  
  
  ಶಿಪ್‌ಯಾರ್ಡ್ ಮಾಲೀಕರು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದರು. “ನನಗೆ ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಮಿ. ಮೆಕ್ಕೀ. ನಾನು ಇತರ ಇಬ್ಬರು ಮಹನೀಯರಿಗೆ ನೆಲವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನೀವು ನನಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನೀವು ಅರ್ಗೋಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವ ದಿನ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಬರಲಿದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಈ ಇತರ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಕರೆಯಬಹುದೇ? ಕನಿಷ್ಠ ಪಕ್ಷ, ಪ್ರವಾಸವನ್ನು ಒಂದು ದಿನ ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಮುಂದೂಡಲು ಅವರಿಗೆ ಮನಸ್ಸಿದೆಯೇ ಎಂದು ಅವರನ್ನು ಕೇಳಿ? ನಾನು ಹಾಸ್ಯಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ, ಬಹುತೇಕ ಹಾಗೆ ಭಿಕ್ಷಾಟನೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಈಗಿನಿಂದಲೇ ದೋಣಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆಯುವ ಬೇರೆ ಸ್ಥಳ ಇರಲಿಲ್ಲ. ರಾಯಲ್ ಗ್ರೀಕ್ ಯಾಚ್ ಕ್ಲಬ್ ಅವರು ಲಭ್ಯವಿರುವ ಯಾವುದೇ ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ಚಾರ್ಟರ್‌ಗಳನ್ನು ವ್ಯವಸ್ಥೆಗೊಳಿಸಬಹುದಾದ ಪಿರಾಯಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವುದು ಏಕೈಕ ಪರ್ಯಾಯವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಇದು ಕನಿಷ್ಟ ಒಂದು ದಿನದ ವಿಳಂಬವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಅರ್ಥೈಸುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚು ಮುಖ್ಯವಾಗಿ, ನನ್ನ "ವಿರಾಮ" ಕ್ರೂಸ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಆತಂಕವನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕುತ್ತದೆ.
  
  
  ಝೆಫ್ರೇಟ್ಸ್ ಗಂಟಿಕ್ಕಿ, ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ತನ್ನ ಇಲಿಯ ಗೂಡಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಕೆಲವು ಪೇಪರ್‌ಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ, ತಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು, ಕೊನೆಗೆ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟ. "ನನ್ನನ್ನು ದಯವಿಟ್ಟು ಕ್ಷಮಿಸಿ. ನಾನು ಅವರ ಹೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ಬರೆದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಸ್ಥೂಲವಾದ, ದುಃಖಿತ ಆದರೆ ಕ್ಷಮಿಸದ ಜೇಡದಂತೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು, ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಬಂದಾಗ ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯು ಸಂಪೂರ್ಣ ವಿಫಲವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಝೆಫ್ರೇಟ್ಸ್ ಸುಮಾರು ಜಿಗಿದ, ಅವನ ಕರಾಳ ಮುಖವು ಕೃತಜ್ಞತೆಯ ಮೂರ್ಖತನದ ಸ್ಮೈಲ್ ಆಗಿ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು. ಮಸುಕಾದ ನೀಲಿ ಶಾರ್ಟ್ಸ್, ಪಟ್ಟೆಯುಳ್ಳ ಸಿಬ್ಬಂದಿ-ಕುತ್ತಿಗೆ ಸ್ವೆಟರ್ ಮತ್ತು ರಜೆಯ ಉತ್ಸಾಹವನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವ ಅವಳು ಯಾವುದೇ ಪುರುಷನನ್ನು ಕಠಿಣಗೊಳಿಸಲು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾವು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೇವೆಯೇ?" - ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು, ನನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ಗುದ್ದಿ ಮತ್ತು ಎರಡು ಕ್ಯಾನ್ವಾಸ್ ಚೀಲಗಳನ್ನು ಧೂಳಿನ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬೀಳಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ತೊಡಕುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು; ಅವಳು ಝೆಫ್ರತ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ, ಸಾಕಷ್ಟು ಕುಣಿದಾಡಿದಳು.
  
  
  "ಆದರೆ ಇದು ಅನ್ಯಾಯವಾಗಿದೆ! ನನ್ನ ರಜೆಯು ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಹಾರಕ್ಕೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  Xphrates ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಉತ್ಸುಕರಾಗಿದ್ದರು. ಅವನು ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಗ್ರೀಕ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು; ನನಗೆ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದನ್ನೂ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವಳು ಏನು ಹೇಳಿದರೂ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನ್ ಮನವೊಲಿಸುವ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಅದು ನನಗೆ ಗ್ರಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ; ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ Xphrates ಸ್ವಲ್ಪ ದುಃಖದಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಾವು ನಮ್ಮ ಗೇರ್ ಅನ್ನು ಡಾಕ್‌ಗೆ ಸಾಗಿಸಿದೆವು.
  
  
  ಅವರ ಸಂಗಾತಿಯೊಬ್ಬರು ಆಂಕಾರೇಜ್‌ನಿಂದ ಸ್ಕಿಲ್ಲಾವನ್ನು ತಂದರು, ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ರಿಗ್ಗಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಗೇರ್‌ಗಾಗಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದ ನಂತರ, ಸ್ಲೂಪ್ ಅನ್ನು ಒದಗಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ನಮ್ಮ ಗೇರ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಇರಿಸಿದ್ದೇವೆ. Xphrates ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ನಡೆಸಿದರು, ಮತ್ತು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದವರೆಗೆ ನಾವು ಪಿಯರ್ನಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಥಂಡರಿಂಗ್ ಇನ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಇಂಜಿನ್‌ನ ಶಕ್ತಿಯ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾ, ನಾನು ಕೊಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ಲಂಗರು ಹಾಕಿದ್ದ ದೋಣಿಗಳ ಸಮೂಹಗಳ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಮಾಡಿದೆ, ಚುಕ್ಕಾಣಿ ನಿಧಾನವಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾವು ಕೊಲ್ಲಿಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಗುರುತಿಸುವ ತೇಲಿನಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಮಾತ್ರ ನಾನು ಚಕ್ರವನ್ನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಕೊಟ್ಟು ಮುಂದೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಜಿಬ್ ಮೊದಲು ಏರಿತು; ಇದು ಸ್ವಯಂ-ಹೊಂದಾಣಿಕೆಯಾಗಿದ್ದು, ಏಕವ್ಯಕ್ತಿ ನೌಕಾಯಾನವನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಸುಲಭಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ನೌಕಾಯಾನವನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ, ಆದರೆ ಸಣ್ಣ ದೋಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ, ಆದ್ದರಿಂದ ತುರ್ತು ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ನಾನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಮಾಡಲು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಜಿಬ್ ತುಂಬಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ತಿರುಗಿ ಗಾಳಿಗೆ ಸ್ಲೂಪ್ ಅನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಲು ಹುಡುಗಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿ, ಚುಕ್ಕಾಣಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದಳು, ಕೋಪದಿಂದ ಗೆದ್ದಳು, ಬಿಲ್ಲು ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗಿ ಜಿಬ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. ಅವಳು ನಮ್ಮನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಸರಿಯಾದ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತೃಪ್ತಿಯಾದಾಗ, ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ಭಾರವಾದ ಮೈನ್ಸೈಲ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ. ಇದು ನನ್ನದೇ ಆದ ಮೇಲೆ ಸುಲಭವಾಗಲಿಲ್ಲ, ವಿಂಚ್‌ನೊಂದಿಗೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಭಾರವಾದ ಕ್ಯಾನ್ವಾಸ್ ಅನ್ನು ಮಾಸ್ಟ್‌ನ ಮೇಲ್ಭಾಗಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಹಾಲ್ಯಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  ಸ್ಕಿಲ್ಲಾ ಮಧ್ಯಮ ಬಲವಾದ ಅಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಅಲುಗಾಡುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಛಾವಣಿಯ ಹಿಂದಿನ ಕಿರಿದಾದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಕುಶಲತೆಯಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ನೃತ್ಯ ಮಾಡಬೇಕಾಯಿತು. ನಾನು ವಿಶಾಲವಾದ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ದೋಣಿಯನ್ನು ನಡೆಸಲು ಕಷ್ಟವಾಯಿತು; ನಾನು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಎಂಜಿನ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ. ಮೌನ ಸುಂದರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ದೊಡ್ಡ ದೋಣಿ," ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು, ಗಾಳಿ ತುಂಬಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ದೊಡ್ಡ ಮಾಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಸಾಕಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದು," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ, ಅವಳಿಂದ ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಮಧ್ಯಮ ಮತ್ತು ತಕ್ಕಮಟ್ಟಿಗೆ ಚದುರಿದ ದೋಣಿ ಸಂಚಾರದೊಂದಿಗೆ ದಿನವು ಸ್ಪಷ್ಟ ಮತ್ತು ತಂಗಾಳಿಯಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. ತೀರಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದರೂ, ನಮ್ಮ ಒಡಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಅಪರಿಮಿತ ಆಳದ ಭಾವನೆ ಇತ್ತು, ನಾವು ಅಲೆಗಳ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಆಳವಾದ ನೀಲಿ ನೀರು ಮೃದುವಾದ ನೊರೆಗೆ ತಿರುಗಿತು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ತನ್ನ ದಟ್ಟವಾದ, ಹೊಳೆಯುವ ಕೂದಲನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಲು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದಳು; ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ತಾಮ್ರದ ಮುಖ್ಯಾಂಶಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು, ಗಾಳಿ ಮತ್ತು ಉಪ್ಪು ಗಾಳಿಯನ್ನು ಸವಿಯುತ್ತಾ, ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದಳು; ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಅವುಗಳನ್ನು ತೆರೆದಾಗ, ಅವಳು ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  ಅವಳು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಳು; ಕೊಲ್ಲಿಯ ಪ್ರವೇಶವು ಈಗಾಗಲೇ ಕರಾವಳಿಯ ಮತ್ತೊಂದು ಪ್ರತ್ಯೇಕಿಸಲಾಗದ ಭಾಗವಾಗಿತ್ತು. "ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾವು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೇವೆ." ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಒಬ್ಬಂಟಿ."
  
  
  "ಹೌದು." ನಾನು ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ತೆರೆದ ಕಂಪ್ಯಾನಿಯನ್‌ವೇ ಕಡೆಗೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡಿದೆ. “ನೀವು ಚುಕ್ಕಾಣಿಯನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದೇ? ನಾನು ಕೆಳಗಿನ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ಮತ್ತೆ ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿದಳು. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಗೋಚರಿಸುವ ಏಕೈಕ ಭೂಮಿ ಝಕಿಂಥೋಸ್, ಮತ್ತು ದ್ವೀಪವು ಸ್ಟಾರ್ಬೋರ್ಡ್ಗೆ ಹಲವು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ, ಸಹಜವಾಗಿ, ಎಲ್ಲವೂ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಕೆಲವು ಆಶ್ಚರ್ಯವು ದೋಣಿಯೊಂದಿಗಿನ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬೇರೇನಾದರೂ ಸಮಸ್ಯೆಯೆಂದು ನಾನು ಕೆಳಗಿಳಿದೆ.
  
  
  ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅತಿಯಾದ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಇದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ದೋಣಿಯ ಒಳಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ. ಸ್ಕಿಲ್ಲಾದಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ಯಾವುದೇ ಆಲಿಸುವ ಸಾಧನಗಳನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿರುವುದು ಅಸಂಭವವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಅಪಾಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ. ಕೆಳಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ಇದು ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ ವಿಶಾಲವಾಗಿತ್ತು, ನಾನು ಬಹುತೇಕ ನೇರವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಬಲ್ಲ ಮಾಸ್ಟರ್ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನೊಂದಿಗೆ. ಗಾಲಿಯು ಸಾಂದ್ರವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ದೋಣಿಗಿಂತ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೊಸದು, ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಛಾವಣಿ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಸ್ಟೇನ್ಲೆಸ್ ಸ್ಟೀಲ್ ಸಿಂಕ್. ಎಲೆಕ್ಟ್ರಿಕ್ ರೆಫ್ರಿಜರೇಟರ್ ಇತ್ತು, ಅದನ್ನು ನಾನು ಬಳಸಲು ಯಾವುದೇ ಉದ್ದೇಶವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು Xphrates ಗೆ ಹೇಳಿದೆ; ಬ್ಯಾಟರಿಗಳನ್ನು ಚಾರ್ಜ್ ಮಾಡಲು ಇಂಜಿನ್‌ಗಳನ್ನು ಚಾಲನೆ ಮಾಡುವುದು ಎಂದರ್ಥ, ಮತ್ತು ಅದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಹೋಗುತ್ತಿಲ್ಲ. ಅದರಂತೆಯೇ, ಹಳೆಯ ಮೂಲ ರೆಫ್ರಿಜರೇಟರ್ ಇನ್ನೂ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಬಿಯರ್ ಅನ್ನು ತಂಪಾಗಿರಿಸಲು ಐವತ್ತು ಪೌಂಡ್ ಐಸ್ ಬ್ಲಾಕ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು.
  
  
  ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಪೋರ್ಟ್ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮೇಲಿನ ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನ ಬರ್ತ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಅಂತರ್ನಿರ್ಮಿತ ಪ್ಯಾಡ್ಡ್ ಆಸನಗಳೊಂದಿಗೆ ಟೇಬಲ್ ಇತ್ತು; ಇಡೀ ವಿಷಯವನ್ನು ಡಬಲ್ ಬೆಡ್ ಆಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸಲು ಡೈನೆಟ್ ಅನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಮುಂದೆ, ತಲೆ ಹಲಗೆ ಮತ್ತು ನೇತಾಡುವ ಲಾಕರ್‌ನಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಸಣ್ಣ, ಕಿರಿದಾದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಇತ್ತು, ಇದರಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಜನರು ಸ್ವಲ್ಪ ಬಾಗಿದ ಬಂಕ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದರು. ಮುಂಭಾಗದ ಕೆಳಗಿನ ಎತ್ತರವು ನಾಟಕೀಯವಾಗಿ ಕಡಿಮೆಯಾದ ಕಾರಣ ನಾನು ಒಳಗೆ ಹೋಗಲು ಬಹುತೇಕ ತೆವಳಬೇಕಾಯಿತು. ಪ್ಲೆಕ್ಸಿಗ್ಲಾಸ್-ಆವೃತವಾದ ಹ್ಯಾಚ್ ಬೆಳಕಿನ ಏಕೈಕ ಮೂಲವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ತೇವವಾದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಾನು ಅದನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಎತ್ತಿದೆ. ಹವಾಮಾನವು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದ್ದರೆ ಅದನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನಾನು ಮಾನಸಿಕ ಟಿಪ್ಪಣಿ ಮಾಡಿದೆ; ನಾವು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಬಿಲ್ಜ್ ಪಂಪ್ ಹೊಂದಿದ್ದರೂ, ಅನಗತ್ಯವಾಗಿ ನೀರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸ್ಕಿಲ್ಲಾ ಸ್ವಚ್ಛವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಸುಮಾರು ಒಂದು ಗಂಟೆ ಬೇಕಾಯಿತು. ಇದು ಮೂರ್ಖತನವಾಗಿದೆ, ನಾನು ತುಂಬಾ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ನಾನೇ ಹೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಗೂಢಚಾರಿಕೆ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಲಿತ ಮೊದಲ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಯಾವುದನ್ನೂ ಲಘುವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಾರದು. ನಂತರ ಹಿಂದಿನ ದಿನ ಸ್ಕಿಲ್ಲಾವನ್ನು ಚಾರ್ಟರ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು, ಇತರ ದೋಣಿಗೆ ಹಾನಿ ಮಾಡಿದ "ಅಪಘಾತ" ವನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಬಾರದು. ಇಲ್ಲ, ಇದು ಒಂದು ಗಂಟೆ ಮೌಲ್ಯದ್ದಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಒಂದೆರಡು ಬಿಯರ್‌ಗಳನ್ನು ತೆರೆದು ಮತ್ತೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ತಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ನಿದ್ರಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ" ಎಂದು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು. ಈಗ ನಾವು ಮಾತನಾಡಬಹುದು." ನಾನು ಅವಳಿಂದ ದೂರ ಕುಳಿತು, ಕೈಗೆಟುಕುವಷ್ಟು; ಇದು ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಇಳಿಯುವ ಸಮಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ... ದೋಷಗಳು?" - ಅವಳು ಸುಲಭವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಓಡಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟಾರ್ಬೋರ್ಡ್ಗೆ ನೋಡಿದೆ. ನಾವು ಝಕಿಂಥೋಸ್‌ನ ದಕ್ಷಿಣದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಹಂತವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಇದರರ್ಥ ನಾವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ವಾಯುವ್ಯಕ್ಕೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿದೆ. ನಾನು ಗಾಳಿಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ; ನಾವು ಬಹಳ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದೆವು, ಗಾಳಿ ಬಹುತೇಕ ಉತ್ತರದಿಂದ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು; ಕೋರ್ಸ್‌ನ ಬದಲಾವಣೆಯು ಮೈನ್‌ಸೈಲ್‌ನ ಸೆಟ್ಟಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿನ ಬದಲಾವಣೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ದೋಣಿ ಸ್ಥಿರವಾಗಿ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಸಾಗಿತು, ಮೋಟಾರುಗಿಂತ ನೌಕಾಯಾನದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ನೀವೇ ಬಿಡಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ಮಾತನಾಡಬಹುದೇ?"
  
  
  "ನಿನಗೆ ಬೇಕಿದ್ದರೆ."
  
  
  ಚಕ್ರದ ಮುಂದೆ ನೇರವಾಗಿ ಜೋಡಿಸಲಾದ ದಿಕ್ಸೂಚಿಯಿಂದ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯದೆ ಅವಳು ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಚೆನ್ನಾಗಿ?"
  
  
  "ನಾನೇನು ಹೇಳಲಿ?"
  
  
  ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. - "ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಆ ಕಾರಿಗೆ ನೀವು ಯಾಕೆ ಭಯಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಕಾರುಗಳು?" ಅವಳು ಸಮಯಕ್ಕೆ ನಿಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  “ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಹತ್ತಿರ. ನಿಮ್ಮನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಏನಾದರೂ ಕಾರಣವಿದೆಯೇ? ”
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅರಳಿದವು. "ಖಂಡಿತ! ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಬರಿಯ ತೋಳನ್ನು ಲಘುವಾಗಿ ಮುಟ್ಟಿದೆ. "ಆಲಿಸಿ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ, ನಾವು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಉತ್ತಮ. ನಿಮ್ಮ ಸಹೋದರ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಈ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ. ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ನೀವು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಎಷ್ಟು ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಅದು ಹೇಗೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. . ನಾನು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿರುತ್ತೇನೆ; ನನಗೆ ಅದು ಇಷ್ಟ ಇಲ್ಲ. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಒಬ್ಬ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ ಮತ್ತು ಅವನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇದರಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಆದರೆ ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಈ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ನೀವು ಎಷ್ಟು ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದು ನನಗೆ ಮೊದಲು ತಿಳಿಯಬೇಕಾದದ್ದು."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದಳು, ದಿಕ್ಸೂಚಿಯತ್ತ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಮೈನ್ಸೈಲ್ ಸೆಟ್ಟಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಎದ್ದುನಿಂತಳು. ಕೊನೆಗೆ ಭುಜ ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು. "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಮೊದಲ ವಿಷಯ ... ಹಿಂತಿರುಗಿ ... ನಾನು ಅಂಗಡಿಯಿಂದ ಹೊರಡುತ್ತಿರುವಾಗ ನಿಮ್ಮ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುತ್ತಾನೆ. ಅಲೆಕ್ಸ್ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. "ಮ್ಯಾಕೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಸಹೋದರನನ್ನು ಅಷ್ಟೇನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ತಿಳಿದಿರಬೇಕು. ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ಹೋದಾಗ ನನಗೆ ಕೇವಲ ಏಳು ವರ್ಷ. ಮತ್ತು ಅದಕ್ಕೂ ಮೊದಲು ಅವನು ಯಾವಾಗಲೂ ದೂರವಿದ್ದನು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಮಗುವಾಗಿದ್ದಾಗ ತಾಯಿ ತೀರಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ತಂದೆ ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ನಿಧನರಾದರು. ಹಾಗಾಗಿ ಅವನು ಊಹೂಂ... ನಾನೊಬ್ಬನೇ ಕುಟುಂಬದ ಸದಸ್ಯನಾಗಿ ಉಳಿದಿರುವ ಕಾರಣ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಬಹುದೆಂದು ಅವನು ಭಾವಿಸಿದನು? "ಅವಳು ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕ ಟಿಪ್ಪಣಿಯಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಂಡಳು, ಅದು ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಭರವಸೆ ನೀಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ. "ಅಂದಿನಿಂದ ನೀವು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಯಾವ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಎರಡು, ಮೂರು ಬಾರಿ ನಾನು ಸಂದೇಶಗಳನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೇನೆ; ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಗೆ ಬಂದರು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ
  
  
  ನಾನು ತರಗತಿಯಿಂದ ಅಥವಾ ಕೆಲಸದಿಂದ ಮನೆಗೆ ಹಿಂದಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಾಗ."
  
  
  "ಅವರಲ್ಲಿ ಏನಿತ್ತು?"
  
  
  "ನನ್ನ ಬಳಿ ಅವರಿಲ್ಲ. ಅವುಗಳನ್ನು ಸುಡುವಂತೆ ಅವರು ನನಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  ಕನಿಷ್ಠ ಇದಕ್ಕಾಗಿ ದೇವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ನಾನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನೀವು ಅವರನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಅವರು ಹಿಂತಿರುಗುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ಅಮೇರಿಕನ್ ಏಜೆಂಟರು ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ಅವರು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನೀವು ಅವನನ್ನು ಏಕೆ ಭೇಟಿಯಾಗಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಮತ್ತು ನಾನು ಕೂಡ."
  
  
  "ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆಯೇ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕಾರ್ಫುಗೆ ಹೋಗಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿ ನಂತರ ಅಥೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ. ರಜೆ ಮುಗಿಯುತ್ತದೆ." ಅವಳು ಗೈರುಹಾಜರಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನನಗೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೆನಪಿರುವಂತೆ, ನನ್ನ ಅಣ್ಣ ಯಾವಾಗಲೂ ಹಠಮಾರಿ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಯಾವಾಗಲೂ ತನ್ನದೇ ಆದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಬೇಡಿಕೆಯಿಡುತ್ತಿದ್ದ. ಬಹುಶಃ ಅವನು ಉಳಿದಿರುವ ಕೊನೆಯ ಕುಟುಂಬದ ಸದಸ್ಯರನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನಾವು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ದಿಕ್ಕನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. “ನಾವು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕಾರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗೋಣ. ನಿನಗೆ ಭಯವಾಯಿತು. ಏಕೆ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ನಾನು ಈ ಹಿಂದೆ ಈ ರೀತಿಯ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಬಹುಶಃ ನಾನು ಈ ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ತಿಳುವಳಿಕೆ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಇದು ಮೂರ್ಖ ಪ್ರಶ್ನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಕೇಳಬೇಕಾಗಿದೆ. ನೀವು ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಯಾರಿಗೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲವೇ? ಅಂದರೆ, ಇಷ್ಟು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಸಹೋದರನಿಂದ ಕೇಳಿದಂತೆಯೇ?
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ನಿರ್ಣಾಯಕವಾಗಿ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು, ನಂತರ ಅವಳ ಬಾಯಿಂದ ಕೂದಲಿನ ಎಳೆಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಬೇಕಾಯಿತು. "ಇಲ್ಲ. ನಾನು..ನನಗೆ ಕ್ಲೋಸ್ ಫ್ರೆಂಡ್ಸ್ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ ಮ್ಯಾಕೆ. ನಾನು ಯಾರೊಂದಿಗೂ ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ”
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಇದು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿದೆ," ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಆಪ್ತ ಸ್ನೇಹಿತರಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕಂದುಬಣ್ಣದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಂಪಾಗಿದ್ದಳು. "ಓಹ್, ಹೌದು, ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಸರಿ, ನಾನು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಒಬ್ಬ ಯುವಕನೊಂದಿಗೆ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೆ. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅವನನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ನಿಕಟ ಗೆಳತಿಯರಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕೆಲಸ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೊಸ ವಿಶ್ವವಿದ್ಯಾಲಯ; ನಾನು' ನಾನು ನನ್ನ ಜೀವನವನ್ನು ಬಹಳಷ್ಟು ಬದಲಾಯಿಸಿದ್ದೇನೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೇಳಲು ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದರೆ ನೀವು ಇನ್ನೂ ಭಯಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಭುಜ ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು. “ನೀವು ಒಬ್ಬ ಗೂಢಚಾರಿ, ಮ್ಯಾಕಿ, ಮತ್ತು ಅದು ನಿಮ್ಮ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಅಪ್ರಸ್ತುತವಾಗುತ್ತದೆ; ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಆ ಕಾರಿನಂತಹದನ್ನು ನೀವು ಅನುಮಾನಿಸುವುದಿಲ್ಲವೇ? ”
  
  
  "ಹೌದು. ಆದರೆ ಅನಿವಾರ್ಯವಲ್ಲ. ಇದು ಅತ್ಯಂತ ರಹಸ್ಯ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಾಗಿದೆ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ; ಅದರಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುವವರನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಯಾರಿಗೂ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿರಬಾರದು.
  
  
  "ಹೌದು, ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ ..."
  
  
  “ಸರಿ, ಅದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡೋಣ. ಬಹುಶಃ ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಕೆಲವು ವಿವರಗಳನ್ನು ಯಾರಾದರೂ ಸೋರಿಕೆ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. ವಿಷಯವನ್ನು ಇನ್ನೂ ಅಂತ್ಯಕ್ಕೆ ತರುವುದು ನಮ್ಮ ಕಾರ್ಯವಾಗಿದೆ. ನಾವು ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಲು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅಲೆಕ್ಸ್ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹೇಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಬೇಕು ಎಂದು ಹೇಳುವ ಮೂಲಕ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿ. ಕಾರ್ಫುನಲ್ಲಿ."
  
  
  ದೊಡ್ಡ ಮೋಟರ್‌ಬೋಟ್‌ನ ಎಚ್ಚರವನ್ನು ಸ್ಕಿಲ್ಲಾ ಅಲುಗಾಡಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿಯಲು ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ಬ್ಯಾಕ್‌ರೆಸ್ಟ್ ಆಗಿ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದ ಕಿತ್ತಳೆ ಬಣ್ಣದ ಲೈಫ್‌ಬಾಯ್ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದಳು. “ನಾವು ಸಭೆಯ ದಿನಾಂಕ ಮತ್ತು ಸಮಯವನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಇದು ಕಾರ್ಫುನಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲು."
  
  
  "ಓಹ್, ತಂಪಾದ!" ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ. "ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ಯಾರಾದರೂ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದಿಂದ ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ಓಹ್, ಆದರೆ ಯಾರೂ ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುವುದಿಲ್ಲ, ಮ್ಯಾಕಿ."
  
  
  "ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?"
  
  
  "ಅವರ ಕೊನೆಯ ಸಂದೇಶದಲ್ಲಿ ಅವರು ಸಮಯವು ಮೂಲಭೂತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. "ಅವನು ಹೋದ ನಂತರ ಕನಿಷ್ಠ ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ದಿನಗಳವರೆಗೆ, ಅವರು ಕಾಣೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಮತ್ತು ಅವನು ಹೇಗೆ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗುತ್ತಾನೆ?"
  
  
  "ಅವನು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವರ ಸಂದೇಶಗಳು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  "ಹೌದು ನಾನು ಹಾಗೆ ಭಾವಿಸುವೆ. ಕಾರ್ಫು." ನಾನು ಎದ್ದು, ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಿ ಮಡಚಿದ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳ ಪ್ಯಾಕೆಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಕಾರ್ಫು ಹೊಂದಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ, ನಾನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಅದು ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ತ್ವರಿತ ನೋಟವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. "ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಎಲ್ಲಿ ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವಳು ನೋಡಿದಳು. "ಯಾಕೆ?"
  
  
  “ಏಕೆಂದರೆ ನಿಮ್ಮ ಸಹೋದರ ಮತ್ತು ನಾನು ಹೊರಡುವಾಗ, ನಾವು ತೆರೆದ ಸಮುದ್ರವನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೆ ಯಾವುದೇ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹದಿನೈದು ಅಥವಾ ಇಪ್ಪತ್ತು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದ ಓಟವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಅವನು ಏನೇ ಹೇಳಿದರೂ, ನಾವು ಟ್ಯಾರಂಟೊಗೆ ತೆರಳುವ ಮೊದಲು ಯಾರಾದರೂ ಅಲೆಕ್ಸ್‌ಗಾಗಿ ಹುಡುಕುತ್ತಿರಬಹುದು.
  
  
  ಅವಳು ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಕಾರ್ಫು, ಕಾರ್ಫು ಮುಖ್ಯ ಪಟ್ಟಣ, ದ್ವೀಪದ ಪೂರ್ವ ಕರಾವಳಿಯ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದೆ. ಗ್ರೀಸ್ ಮತ್ತು ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದ ಕರಾವಳಿಗಳು ನೀರಿನಿಂದ ಕೆಲವೇ ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದವು ಮತ್ತು ನಾಲ್ಕೈದು ಗಂಟುಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ಮಾಡಬಹುದಾದ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಆ ಎರಡೂ ದೇಶಗಳ ಪಕ್ಷಾಂತರಿಯೊಂದಿಗೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವ ಉದ್ದೇಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ಕನಿಷ್ಠ ಅಲ್ಲಿಂದ ಅಲ್ಲ; ಕಾರ್ಫುನಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಮತ್ತು ತೆರೆದ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗಲು ನನಗೆ ಬಹಳ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಬಹುಶಃ ಇಬ್ಬರು ಹೆವಿವೇಯ್ಟ್‌ಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡದಿದ್ದರೆ, ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಈಗ ಸತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಒಂದೆರಡು ರಾತ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ, ನಾನು ಅಪಾಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಈಗ ಇದು ಪ್ರಶ್ನೆಯಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾವು ಇನ್ನೇನು ಮಾಡಬಹುದು?" - ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಚಾರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಬಹಳ ಸಮಯ ನೋಡಿದೆ. ಕಾರ್ಫುವಿನ ಸಮುದ್ರ ತೀರದಲ್ಲಿ ಅಜಿಯೋಸ್ ಮಥಾಯಸ್ ಎಂಬ ಪುಟ್ಟ ಪಟ್ಟಣವಿತ್ತು. "ನಿಮಗೆ ಈ ಸ್ಥಳ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?"
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಕಾರ್ಫುಗೆ ಹೋಗಿಲ್ಲ."
  
  
  “ಸರಿ, ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಸಾಗಿ ಈ ದೋಣಿಯನ್ನು ಬಿಡುತ್ತೇವೆ. ಕಾರ್ಫುಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಾರನ್ನು ಹುಡುಕಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಆದರೆ... ಮಕ್ಕಿ?"
  
  
  "ಹೌದಾ?"
  
  
  "ನಾವು ಅಜಿಯೋಸ್ ಮಥಾಯೋಸ್‌ನಂತಹ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಏಕೆ ಹೋಗಬೇಕು?
  
  
  ನೀವು ಪ್ರವಾಸಿ ಆಗಿರಬೇಕು, ಮತ್ತು ನಾನು ... ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಒಬ್ಬ ಪ್ರವಾಸಿಗರೂ ಅಂತಹ ದೂರದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡಿ ಕಾರ್ಫುಗೆ ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ. ನಾವು ತುಂಬಾ ಆತುರದಲ್ಲಿದ್ದರೆ ಹೊರತು. "
  
  
  ಅವಳು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ನಾವು ಇದನ್ನು ಕೊನೆಯವರೆಗೂ ಆಡಲು ಹೋದರೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ನಿರ್ಣಾಯಕ ಹಂತದಲ್ಲಿ, ಸಾಮಾನ್ಯದಿಂದ ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಲು ನಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಒಂದೆರಡು ಚಾರ್ಟ್‌ಗಳನ್ನು ವಿಸ್ತರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ್ದೇನೆ. “ಸರಿ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ, ನೀನು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಟುನೈಟ್ ನಾವು ಸೆಲ್ಫಲೋನಿಯಾದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ನಿಲ್ಲುತ್ತೇವೆ. ಝಕಿಂಥೋಸ್ ನಂತರ ಇದು ಮುಂದಿನ ದೊಡ್ಡ ದ್ವೀಪವಾಗಿದೆ. ನಾಳೆ ಸಂಜೆ Preveza ಮತ್ತು ಮರುದಿನ Agios Matthaios. ಆದರೆ ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದಾಗ ನಮಗೆ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ಸಮಸ್ಯೆ ಇದೆ; ಇದು ನಮ್ಮ ಕ್ಷಮಿಸಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕಾನೂನುಬದ್ಧವಾಗಿ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಫುನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿ..."
  
  
  ನಾನು ಬಾಯಿಮುಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳಬೇಕೆನ್ನುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಅವಳು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ!" ಅವಳು ಏದುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು. "ಇಲ್ಲ, ಅಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲ!"
  
  
  “ಆದರೆ ಏಕೆ ಇಲ್ಲ? ಇದು ನಾನು ನೋಡಬಹುದಾದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಡ್ಯಾಮ್ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ, ಅದನ್ನು ಉಚ್ಚರಿಸಲು ಕಷ್ಟವಾಗಿದ್ದರೂ ಸಹ."
  
  
  "ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಲ್ಲ." ಅವಳು ನಕ್ಷೆಯತ್ತ ತೋರಿಸಿದಳು. "ಅಜಿಯೋಸ್ ಮಥಾಯೋಸ್ ಅಲ್ಲ." ಅವಳ ಬೆರಳು ಮತ್ತೆ ದಡದ ಮೇಲೆ ಚಲಿಸಿತು. "ಅಲ್ಲಿ."
  
  
  "ಪ್ರೀವೇಜಾ? ಅದರಲ್ಲಿ ತಪ್ಪೇನು?"
  
  
  ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲದೆ, ಅವಳು ನನ್ನ ಭುಜದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಹುದುಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ, ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. “ಇಲ್ಲ, ಮ್ಯಾಕಿ, ಅಥವಾ ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರೇನೇ ಇರಲಿ. ದಯವಿಟ್ಟು! ನಾವು ಎಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರೂ, ಅದು ಎಂದಿಗೂ ಪ್ರೆವೆಜಾ ಆಗಿರಲಿ!
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹತ್ತು.
  
  
  
  
  
  ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಪ್ರೆವೆಜಾವನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರ ಆಕ್ಷೇಪವು ಎಷ್ಟು ಉನ್ಮಾದದಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು ಎಂದರೆ ನಾನು ತನಿಖೆ ಮಾಡದಿರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಕನಿಷ್ಠ ಆಗಲ್ಲ. ನಂತರ, ಅವಳು ತನ್ನ ಆಕ್ರೋಶದಿಂದ ನಾಚಿಕೆಪಡುತ್ತಾಳೆ, ಅವಳು ಅದನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ಅವಳ ಅರ್ಥವೇನಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಕೃತಜ್ಞನಾಗಿದ್ದೇನೆ; ಅವಳು ಒತ್ತಡದಲ್ಲಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ವೈಭವದ ಜೆಟ್ ಸ್ಕೀ ದೇವತೆಯಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅದು ತೋರಿಸಿತು, ಅವರು ಯಾದೃಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪ್ರವಾಸಿಗರನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಹಾರಕ್ಕೆ ಹೋಗಬಹುದು. ಇದು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ದೃಷ್ಟಿಕೋನದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ನನಗೆ ಒಳ್ಳೆಯದು.
  
  
  ನಾವು ಮೊದಲ ದಿನದ ಉಳಿದ ಭಾಗವನ್ನು ತೆರೆದ ಸಮುದ್ರವನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ಝಕಿಂಥೋಸ್‌ನಿಂದ ದೂರವಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಸೂರ್ಯನು ತೆರೆದ ಮೆಡಿಟರೇನಿಯನ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಸ್ತಮಿಸಲಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾವು ಕೆಫಲೋನಿಯಾದ ಮುಖ್ಯ ನಗರವಾದ ಅರ್ಗೋಸ್ಟೈಲಿಯನ್‌ಗೆ ಹೊರಟೆವು. ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ನಾವು ಹೆಚ್ಚಿನ ನಿಬಂಧನೆಗಳು, ಪೂರ್ವಸಿದ್ಧ ಆಹಾರ, ಐಸ್, ಗ್ಯಾಲಿಗಾಗಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಮದ್ಯಸಾರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು, ನಂತರ ನಾವು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಭೋಜನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮೌನವಾಗಿದ್ದಳು, ಕಿಟಕಿಯ ಹೊರಗೆ ಸೂರ್ಯನು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ತನ್ನ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ತರಕಾರಿಗಳು ಮತ್ತು ಮಸಾಲೆಗಳ ಭಕ್ಷ್ಯದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, "ನಾವು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಮಲಗುತ್ತೇವೆ?"
  
  
  "ಅದು ಯೋಜನೆ."
  
  
  "ಹೌದು." ರಾಜೀನಾಮೆ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಡುತ್ತಾ ಈ ಮಾತನ್ನು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಇದು ಸಮಸ್ಯೆಯೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ." ಅವಳು ತುಂಬಾ ಬೇಗ ಹೇಳಿದಳು. "ನಾವು ಬಂದರಿಗೆ ಹೋಗಿ ಆಂಕರ್ ಬಿಡಬಹುದೇ?"
  
  
  "ಇರಬಹುದು. ನಾನು ಬಂದರಿನ ನಾಯಕನೊಂದಿಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತೇನೆ; ನಾವು ಬಹುಶಃ ಉಚಿತ ಬರ್ತ್ ಅನ್ನು ಕಾಣಬಹುದು.
  
  
  "ನಾವು ಅದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಮಗೆ ಮೂರು ದಿನವಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ. ಏನು ಆತುರ?
  
  
  “ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಈಜಿದ್ದೀರಾ? ಲಘು ಗಾಳಿಯಿಂದ ತುಂಬಿದ ನೌಕಾಯಾನದೊಂದಿಗೆ ತೆರೆದ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ?
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರಿಂದ ಬಂದ ಮಾತುಗಳು ವಿಚಿತ್ರವೆನಿಸಿತು. "ಹೌದು," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಮ್ಯಾಕೆ?" ಅವಳ ಕೈ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಜಾರಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಿತು. ಅವರು ಶಾಂತರಾಗಿದ್ದರು, ಸ್ವಲ್ಪ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ನೀವು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ಈಜಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಅದು ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಯಾಕಿಲ್ಲ?"
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಮಾಣಿ ನಮಗೆ ಟರ್ಕಿಶ್ ಕಾಫಿಯನ್ನು ತಂದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಕಪ್‌ನ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಕೆಸರನ್ನು ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಫಿಲ್ಟರ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಒಲಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಎದ್ದುನಿಂತು. ಅವಳು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ, ಅವಳು ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಳು, ಅವಳು ಅದನ್ನು ಮುರಿಯುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮಕ್ಕಿ!" - ಅವಳು ಹಿಸುಕಿದಳು. "ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಇದ್ದರು!"
  
  
  "ಉಹೂಂ. ಯಾವ ರೀತಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿ?"
  
  
  "ಮನುಷ್ಯ! ಹೆಂಗಸರ ಕೋಣೆಯ ಹೊರಗೆ ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿದೆ!
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ?"
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ್ದೇನೆ! ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ!
  
  
  ಇದು ನನ್ನ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಿತು. "ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿ?"
  
  
  “ಅದು...” ತಡವರಿಸುತ್ತಾ ಬಾಯಿಗೆ ಬೆರಳಿಟ್ಟು ಉಗುರು ಜಗಿಯಿದಳು. “ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ತೊರೆದ ನಂತರ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ. ನಾನು ಬಂದಾಗ, ಅವರು ಸ್ವಾಗತಕಾರರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದೆ. "ಅವನು ಇನ್ನೂ ಇದ್ದಾನಾ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ! ನಾನು ಹೋದಾಗ ಅವನು ಹೊರಟುಹೋದನು. ಮ್ಯಾಕೆ! ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಹೇಗೆ ಅನುಸರಿಸುತ್ತಾರೆ?
  
  
  "ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ತುಂಬಾ ಖಚಿತವಾಗಿರಬೇಡ."
  
  
  "ಆದರೆ ಅವನು ಅಲ್ಲಿರಬೇಕು!"
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯದು ಒಳ್ಳೆಯದು. ವಿಶ್ರಾಂತಿ". ಎದ್ದರು. "ನಾನು ನನ್ನದೇ ಆದ ಸ್ವಲ್ಪ ಭೇಟಿಯನ್ನು ಮಾಡೋಣ."
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ಮುಖ್ಯ ಊಟದ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಸಣ್ಣ ಹಾದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಪುರುಷರ ಕೋಣೆ ಖಾಲಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕಾಳಜಿಯಿಂದ ನನ್ನ ದಿಕ್ಕನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಕುಳಿತಾಗ ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. "ಯಾರೂ. ನಿಮ್ಮ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನೀವು ನೋಡಿದ ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  "ಅವನನ್ನು ವಿವರಿಸಿ."
  
  
  ತುಟಿ ಕಚ್ಚುತ್ತಾ ತಡವರಿಸಿದಳು. “ಅವನು ನಿಮಗಿಂತ ಚಿಕ್ಕವನು, ಆದರೆ ತುಂಬಾ ಅಗಲ. ಕಪ್ಪು ಸೂಟ್, ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು. ಬೋಳು, ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಅವನು
  
  
  ಟೋಪಿ ಧರಿಸಿದ್ದೆ, ಹಾಗಾಗಿ ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಲಾಗಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅವನು ಏನು ಮಾಡಿದನು?"
  
  
  “ಅವನು ಸುಮ್ಮನೆ ನಿಂತಿದ್ದನು. ನಾನು ಸ್ವಾಗತಕಾರರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ ... "
  
  
  "ಯಾವ ಭಾಷೆ?"
  
  
  "ಓಹ್, ಗ್ರೀಕ್ನಲ್ಲಿ."
  
  
  "ಅವರು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದಾರೆಯೇ? ಅವರು ಏನಾದರೂ ಮಾಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  “ಇಲ್ಲ, ಹಾಗೆ ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಅವನು ಸುಮ್ಮನೆ ನೋಡಿದನು; ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಅವನ ನೋಟವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕೆ. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ದೂಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಆದರೆ ಅವನು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ!"
  
  
  "ಹೌದು. ಇದು ತಮಾಷೆಯಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? ಸರಿ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ, ಇದು ರಾತ್ರಿಯ ಈಜು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದರೆ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನಾನು ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ, ಮ್ಯಾಕಿ, ನಿನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರವಾಗಿರಿಸಲು ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ನಾವು ದೋಣಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರ ಅಸ್ಪಷ್ಟತೆಯ ಕ್ಷಣಿಕ ಮೋಡಿ ಮರೆಯಾಯಿತು; ನಾನು ಅವಳನ್ನು ದೂರ ಇಡಲು ಹೇಳಬೇಕೆನ್ನುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಅವಳು ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದಳು. ನಾವು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಮತ್ತು ಬಂದರನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದಾಗ, ಅವರು ನಾವು ಹಾದುಹೋಗುವ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಹಡಗನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಚಲಿಸುವ ಎಲ್ಲದರ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಟ್ಟರು. ಇದು ಬಹುತೇಕ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಹಲವಾರು ದೋಣಿಗಳು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಉತ್ತಮ ಗಾತ್ರದ ಮೋಟಾರು ದೋಣಿ, ಅದು ನಮಗೆ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಜಾರಿತು, ಪಾರ್ಟಿ ಎಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸದ ಕಿರಿಚುವ ವಿನೋದದಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಅವರಲ್ಲಿ ಕೆಲವರು ನಮ್ಮತ್ತ ಕೈ ಬೀಸಿದರು; ನಾನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಕೈ ಬೀಸಿದೆ, ಆದರೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ದೃಷ್ಟಿಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ಮರೆತುಬಿಡು!" - ನಾನು ಸ್ನ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದೆ. "ನೀವು ನಮ್ಮತ್ತ ಗಮನ ಸೆಳೆಯುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ಅವರು ಸರಿಯಾದ ಪ್ರಕಾರವಲ್ಲ. ”
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ದೃಷ್ಟಿ ಹಾಯಿಸಿದಳು, ನಂತರ ನೇರವಾದಳು ಮತ್ತು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವ ಕ್ರೂಸರ್‌ನಲ್ಲಿ ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ಕೈ ಬೀಸಿದಳು. ನಾವು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆಯೇ, ವೇಗದ ದೋಣಿಯೊಂದು ಬೃಹತ್ ಮೋಟಾರು ವಿಹಾರ ನೌಕೆಯ ಕಡೆಗೆ ಸಾಗಿತು, ಅದು ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ನಿಷ್ಕ್ರಿಯವಾಗಿದ್ದ ಕ್ರೂಸ್ ಹಡಗಿನಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ. ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಪೋರ್‌ಹೋಲ್‌ಗಳು ಬೆಳಗಿದವು, ಮತ್ತು ಈ ದೂರದಿಂದಲೂ ನಾನು ರಾಕ್ ಸಂಗೀತವು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಮಂದವಾಗಿ ಅಲೆಯುವುದನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಒಂದು ಪಾರ್ಟಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ," ನಾನು ಟೀಕಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. ಮೋಟಾರು ದೋಣಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮೋಟಾರ್ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ಕೇಬಲ್‌ಗಳನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಜೋಡಿಸಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ತುಂಬಿರುವ ಚಿಕ್ಕ ದೋಣಿಯನ್ನು ಮುಖ್ಯ ಡೆಕ್ ಮಟ್ಟಕ್ಕೆ ಏರಿಸಲಾಯಿತು. ನಗುವಿನ ಕೂಗು ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್‌ಗಳ ಮೂಲಕ ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ಎದ್ದು ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಬಹುತೇಕವಾಗಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಬೀಳುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಹಾಳಾದ ಮೂರ್ಖರು," ನಾನು ಗೊಣಗಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದ ಹುಡುಗಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. "ಪ್ರವಾಸಿಗರು".
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನನ್ನ ಥರ."
  
  
  “ಇಲ್ಲ ಮ್ಯಾಕಿ. ನೀನು ಗೂಢಚಾರಿ".
  
  
  ನಾನು ಬೆಚ್ಚಿಬಿದ್ದೆ. “ಸರಿ, ನಂತರ ಮಿಸ್ ಸ್ಪೈ ಅಸಿಸ್ಟೆಂಟ್. ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿರುವಾಗ ಚಕ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಮಗೆ ಕೆಲವು ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಸ್ವೆಟರ್‌ಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಿರಿ. ತಣ್ಣಗಾಗುತ್ತಿದೆ".
  
  
  ಅವಳ ನಗು ಅರ್ಥ ಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. "ಆದರೆ ನನಗೆ ತಣ್ಣಗಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ಹಗುರವಾದ ಶರ್ಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಈಜುಡುಗೆ ಮೇಲೆ ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಬಟನ್ ಹಾಕಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಮಸುಕಾದ ನೀಲಿ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳ ನೋಟವನ್ನು ಎಷ್ಟು ಮೆಚ್ಚಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. "ಹಾಗೆಯೇ ಬಿಡೋಣ" ಎಂದು ಹೇಳಿ ಕೆಳಗಿಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವಳು ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ಉದ್ದದ ಅಗಲವಾದ ಬಿಲ್ಟ್-ಇನ್ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಅವಳ ಕೆಳಗೆ ಇರಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ತಲೆಯು ಅವಳ ಮೊಣಕೈಗೆ ಆಸರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  "ಇದು ಅನುಕೂಲಕರವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ದೋಣಿಯನ್ನು ಓಡಿಸಲು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಈ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ನಿದ್ರಿಸುವುದು ತುಂಬಾ ಸುಲಭ."
  
  
  "ಹೌದು, ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್," ಅವಳು ನನಗೆ ಸಣ್ಣ ಶುಭಾಶಯವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಾ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಸ್ವೆಟರ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದು ಅವಳ ಪಕ್ಕದ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ಕಂಬಳಿ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಂತರ ಜಿಬ್ ಅನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಮುಂದೆ ನಡೆದೆ. ಅದು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಗಾಳಿ ಬೀಸಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದಾಗ, ಸ್ವಯಂ-ಹೊಂದಾಣಿಕೆಯ ರಿಗ್ ಹಾನಿಗೊಳಗಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಈ ಆಳವಾದ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ರೇಖೆಯು ಕೆಳಭಾಗವನ್ನು ತಲುಪುವ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸ್ಥಳಗಳಿಲ್ಲದಿದ್ದರೂ, ನಾವು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕಾದರೆ ಅತಿಕ್ರಮಿಸಲು ಸಿದ್ಧವಾದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಆಂಕರ್ ಅನ್ನು ಇರಿಸಲಾಯಿತು. ನಾನು ಮುಂಭಾಗದ ಹ್ಯಾಚ್ ಅನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ, ನಥಾನಿಯಲ್ ಫ್ರಾಂಕ್ಲಿನ್ ಅವರ ಬೆನ್ನನ್ನು ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ ಸ್ವೀಕರಿಸಿ, ಮತ್ತೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ತೆವಳಿದೆ.
  
  
  "ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿ, ಸ್ಕಿಪ್ಪರ್?" - ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು." ನಾನು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಅವಳತ್ತ ನೋಡಿದೆ. "ನೀವು ಹಲವಾರು ನೌಕಾಪಡೆಯ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಅಮೇರಿಕನ್ ಚಿಹ್ನೆಯಿಂದ ಈಜಲು ಕಲಿಸಲಾಯಿತು."
  
  
  "ಹಾ! ಈ ದುರ್ಬಲರು ನಿಜವಾಗಿ ಈಜಬಲ್ಲರು ಎಂದು ನೀವು ಅರ್ಥೈಸುತ್ತೀರಿ?
  
  
  “ಸರಿ, ಅದೊಂದು ಪುಟ್ಟ ದೋಣಿ. ನಮ್ಮಿಬ್ಬರಿಗೂ ಸಾಕಾಗುವಷ್ಟು ಸ್ಥಳವಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಇದು ಸ್ನೇಹಶೀಲವಾಗಿರಬೇಕು." ನಾನು ಅವಳ ಟಕ್ ಅಪ್ ಕಾಲುಗಳ ಪಕ್ಕದ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡು, ಸ್ಟಾರ್ಬೋರ್ಡ್ ಸ್ಟ್ರೋಬ್ ಲೈಟ್ನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಳು. "ಇದು ಏನು?"
  
  
  ನನ್ನ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ನಾನು ಪರಿಶೀಲಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. “ನಾವು ಬಂದರಿಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾವು ನೋಡಿದ ಕೇಪ್‌ನಲ್ಲಿನ ಬೆಳಕು ಇದು. ಒಮ್ಮೆ ನಾವು ಅವನನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋದರೆ, ನಾವು ಮತ್ತೆ ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ಸ್ಪಷ್ಟ. ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ, ಮ್ಯಾಕಿ, ಈಗ ಮರೆತುಬಿಡುವ ಸಮಯವಲ್ಲ. ನಿನಗೆ ನಿದ್ರೆ ಬರುತ್ತಿದೆಯಾ? ನೀವು ಬಹಳ ದಿನ ಕಳೆದಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವಳು ಮಾತನಾಡುವಾಗ ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ಬಹುತೇಕ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು, ನೇರವಾಗಿ ಮುಂದೆ ನೋಡುತ್ತಾ, ಎರಡೂ ಕೈಗಳು ಸ್ಪೋಕ್ಡ್ ಚಕ್ರಗಳ ಮೇಲೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಈಗ ಬೇಡ. ಸುಮ್ಮನೆ ಕುಳಿತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಮತ್ತು... ವೀಕ್ಷಣೆಯನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಬೃಹದಾಕಾರದ ಹೇಳಿಕೆಯನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಮಾತಾಡಲಿಲ್ಲ; ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ನೋಟವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಯಾಕೆ ಹಾಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?" - ಅವಳು ಕಿರಿಕಿರಿಯಿಂದ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  “ನೀನು ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿಭಿನ್ನ ಹುಡುಗಿಯಾಗಿದ್ದಿರಿ.
  
  
  "ಇದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿತು."
  
  
  "ಕಂದು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಪುರುಷರಂತೆ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ."
  
  
  "ಮತ್ತು ಈಗ ಅವರು ಹೋಗಿದ್ದಾರೆಯೇ?"
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಶಾಂತ ಮತ್ತು ಶಾಂತವಾಗಿದ್ದವು. “ಮಕ್ಕಿ, ನಾನು ನಿನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಲು ಇಷ್ಟಪಡಬಹುದು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ. ಯಾರಿಗಾದರೂ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಡಲು ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸಬೇಕಾದರೆ ನಾವು ನಟಿಸುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಹಿಂಜರಿಯುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನನ್ನ ಸಹಪಾಠಿಯ ಮೇಲೆ ಮೋಹ ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ನಿಮ್ಮಷ್ಟು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಇರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ... - ಅವಳು ಭುಜಗಳನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿ ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು. "ಮೊದಲ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪ್ರವಾಸಿ ಅಥವಾ ಪತ್ತೇದಾರಿಯೊಂದಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಬೀಳಲು ನಾನು ವೇಶ್ಯೆಯಲ್ಲ, ನೀವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆಯಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ. ನಿನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ." ನಾನು ಅವಳಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರ ಹೋದೆ, ಆದರೆ ಕೈಗೆಟುಕಲಿಲ್ಲ. "ನೀವು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ಈಜಲು ಏಕೆ ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ಸಹ ಇದು ವಿವರಿಸುತ್ತದೆ."
  
  
  ಅವಳಿಗೆ ನಾಚಿಕೆಯಾಗುತ್ತಿದೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ತುಂಬಾ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವಳು ಮುಜುಗರಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದಾಳೆಂದು ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಓರೆಯಾಗಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ನಿಜ, ಮ್ಯಾಕಿ. ಭಾಗಶಃ. ನನ್ನ ಸಂಕಲ್ಪದಲ್ಲಿ ನಾನು ದೃಢವಾಗಿರಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಅನಗತ್ಯ ಪ್ರಲೋಭನೆಗೆ ಒಳಗಾಗುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದರೆ ಭಾಗಶಃ ಮಾತ್ರ?"
  
  
  "ಹೌದು. ನಾವು ಇಂದು ಮೊದಲು ಮಾತನಾಡಿದಾಗಿನಿಂದ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಯಾವುದರ ಬಗ್ಗೆ?"
  
  
  "ನೀವು ನಮ್ಮ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಹೇಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು."
  
  
  "ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?"
  
  
  “ಅಲೆಕ್ಸ್... ಅವನು ತುಂಬಾ ಜಾಗರೂಕನಾಗಿರುತ್ತಾನೆ. ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ. ಇದು ನನಗೆ ಆತನಿಂದ ಬಂದ ಕಿರು ಸಂದೇಶಗಳಿಂದ ಮಾತ್ರ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಆ ರೀತಿಯ ಅನಿಸಿಕೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ ... ಅಂತಹ ಬದಲಾವಣೆಗಳನ್ನು ಮಾಡುವುದು ಅವಿವೇಕದ ಸಂಗತಿಯಾಗಿದೆ."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಕಾರ ನಾವು ಯೋಜಿಸಿದಂತೆ ಕಾರ್ಫುಗೆ ಹೋಗಬೇಕು?"
  
  
  "ಅದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಹೌದು."
  
  
  ತಮಾಷೆಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನಾನು ಅದೇ ವಿಷಯವನ್ನು ಯೋಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ತುಂಬಾ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಭದ್ರತೆಯ ಉಲ್ಲಂಘನೆ ಅಥವಾ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಕಿರುಕುಳ ಸಂಭವಿಸಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಕಾರ್ಫು ಮತ್ತು ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗದ ನಡುವೆ ಅಥವಾ ಎತ್ತರದ ಸಮುದ್ರಗಳ ನಡುವೆ ಇದ್ದರೂ ಅದು ತುಂಬಾ ವ್ಯತ್ಯಾಸವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ; ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಡಿಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನಾನು ಕೂಡ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಅರಳಿದವು, ಅವಳು ಜಗಳವನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. "ನೀನು ಮಾಡು?"
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ತರ್ಕವನ್ನು ವಿವರಿಸಿದೆ. ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಸಮಸ್ಯೆಯೆಂದರೆ," ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ, "ನಾವು ಹೋಗಲಿರುವ ವೇಗದಲ್ಲಿ ನಾವು ಕಾರ್ಫುಗೆ ಬಂದ ನಂತರ ಕೊಲ್ಲಲು ನಮಗೆ ಒಂದು ದಿನ ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಆ ಹೆಸರಿಗೆ ಅವಳ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಆ ಸ್ಥಳದ ಬಳಿ ಹೋಗಲು ಏಕೆ ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ," ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ, "ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದ ನಂತರ, ಕಾರ್ಫು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಮುಂದಿನ ನಿಲ್ದಾಣವು ಪ್ಯಾಕ್ಸೋಸ್ ಆಗಿರಬೇಕು. ಬಹುಶಃ ನಾವು ಇನ್ನೊಂದು ದಿನ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಉಳಿಯಬಹುದು, ಆದರೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುವವರೆಗೆ, ನಾನು ಒಂದು ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಇರಲು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹೌದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ. ಓಹ್, ಬಹುಶಃ ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಲ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಮ್ಯಾಕಿ, ಆದರೆ ನಾನು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಅರ್ಗೋಸ್ಟೈಲಿಯನ್‌ನ ಹೋಟೆಲಿನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದಾಗಿನಿಂದ, ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ನಿಜವಲ್ಲ."
  
  
  ಬಹುಶಃ ನನ್ನ ಭೇಟಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳುವ ಸಮಯ ಬಂದಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇನ್ನು ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಈ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವಳು ಹೆಚ್ಚು ಸಂಕೀರ್ಣವಾದಳು, ಮತ್ತು ಇದು ಮಿಷನ್‌ಗೆ ಅನ್ವಯಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಾವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನಾಳೆ ಚಿಂತಿಸುತ್ತೇವೆ. ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ಅಲೆಕ್ಸ್ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹೇಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಈಗ ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿ.
  
  
  “ನಾನು... ಯಾರಿಗೂ ಹೇಳಬಾರದು. ನೀನು ಕೂಡ."
  
  
  "ಇದು ಮೂರ್ಖತನ. ನೀವು ಕಾರ್ಫುದಲ್ಲಿನ ಹೋಟೆಲಿನ ಬಗ್ಗೆ ಏನಾದರೂ ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇಲ್ಲ. ನೀವು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿರಿ ಅಥವಾ ಏನಾದರೂ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ.
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನಾನು ಮೀನಿನಂತೆ ಈಜುತ್ತೇನೆ."
  
  
  “ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಮಲಗಿರುವಾಗ ನೀವು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದರೆ ಅದು ನಿಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಒಳ್ಳೆಯದನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ನೌಕಾಯಾನದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ದೋಣಿ ಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿರಿ."
  
  
  "ಅದು ಆಗುವುದಿಲ್ಲ, ಮ್ಯಾಕಿ."
  
  
  “ತುಂಬಾ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸ ಬೇಡ. ಹೇಗಾದರೂ, ನಾನು ಇಲ್ಲೇ ಮಲಗುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ತಣ್ಣಗಾಗುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ಕನಿಷ್ಠ ನಾನು ಕಂಪನಿಯನ್ನು ಹೊಂದುತ್ತೇನೆ. ಅದು ಅಲ್ಲಿ ಒಂಟಿಯಾಗಿದೆ."
  
  
  ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ, ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜೊತೆಗಿನ ನಿಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕ."
  
  
  “ನಿಜವಾಗಿಯೂ, ಮ್ಯಾಕಿ. ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ".
  
  
  "ನೀವು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಯೋಚಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ, ಪ್ರಿಯ. ಜನರು ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದರೆ, ನಾವು ಬೇರೆಯಾಗಬಹುದು ಅಥವಾ ಕೆಟ್ಟದಾಗಬಹುದು.
  
  
  ತುಟಿ ಕಚ್ಚುತ್ತಾ ತಡವರಿಸಿದಳು. ಕೊನೆಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ಬಹುಶಃ ನಾಳೆ. ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸೋಣ, ಮ್ಯಾಕಿ. ”
  
  
  "ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳು, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ." ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿ, ಅವನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಇಟಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ನನಗೆ ಆದೇಶಿಸಲಾಗಿದೆ. ಇದೀಗ ಅವನೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಹೊಂದಿರುವ ಏಕೈಕ ಸಂಪರ್ಕ ನೀವು ಮಾತ್ರ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನಂಬುವುದು ಉತ್ತಮ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲಿಯೇ ತಿರುಗಿ ಅದನ್ನು ಫಕ್ ಎಂದು ಹೇಳುವುದು ಉತ್ತಮ."
  
  
  ಅವಳು ನಡುಗಿದಳು, ಭಯದಿಂದ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಗಲವಾದವು.
  
  
  "ನೀವು ಆಗುವುದಿಲ್ಲ!"
  
  
  "ಹಾಳು, ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ಬ್ಲಫಿಂಗ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅವಳ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಿಂದ ನಿರ್ಣಯಿಸುವುದು, ಆಕೆಗೆ ಭಾಗಶಃ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು.
  
  
  “ದಯವಿಟ್ಟು, ಮ್ಯಾಕಿ. ಇದೆಲ್ಲ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಹೊಸದು; ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು, ಯಾರನ್ನು ಪಾಲಿಸಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಸಂಘರ್ಷದಲ್ಲಿರಬೇಕೇ?
  
  
  "ಆಯ್ಕೆ ನಿಮ್ಮದಾಗಿದೆ," ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಮೌನವು ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಕತ್ತರಿಸುವಷ್ಟು ದಟ್ಟವಾಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಾಳೆ," ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ, ನಂತರ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ, ಮೃದುವಾದ ಆಸನದ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದೆ ಮತ್ತು ಜೀವ ರಕ್ಷಕವನ್ನು ದಿಂಬಿನಂತೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ದಣಿದಿರುವಾಗ ನನ್ನನ್ನು ಎಬ್ಬಿಸಿ," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಮತ್ತು ದಿಕ್ಸೂಚಿಯ ಮೇಲೆ ನಿಗಾ ಇರಿಸಿ."
  
  
  "ಹೌದು ಮಹನಿಯರೇ, ಆದೀತು ಮಹನಿಯರೇ".
  
  
  
  
  
  
  ಹನ್ನೊಂದನೆಯ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  
  
  ಮುಂಜಾನೆ ಗಾಳಿ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು, ಕಡು ಮೋಡಗಳು ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಕೆಳಕ್ಕೆ ನುಗ್ಗಿದವು. ಹಗಲಿನಲ್ಲಿ ಭಾರೀ ಕಟಿಂಗ್ ಕೆಲಸ ನಡೆಯುತ್ತಿತ್ತು, ಅಗಲವಾದ ತೊಲೆಗಳಿದ್ದ ಭಾರವಾದ ದೋಣಿ ಓಡಿಹೋದ ಕುದುರೆಯಂತೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಾ ಮುಳುಗಿತು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕೆಳಗೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಮತ್ತೆ ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ ಹೊರಬಂದಳು, ತೆಳು ಮತ್ತು ಉದ್ರೇಕಗೊಂಡಳು.
  
  
  "ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇವಾ?" - ಅವಳು ಮೋಡಗಳತ್ತ ಆತಂಕದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಾ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಚಿಂತಿಸಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ." ಗಾಳಿಯ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವ ಕೂಗು, ಸಲಕರಣೆಗಳ ಘರ್ಜನೆ ಮತ್ತು ಕರ್ಕಶದ ಮೇಲೆ ನಾನು ಕಿರುಚಬೇಕಾಯಿತು. ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿನ ಹಠಾತ್ ಬದಲಾವಣೆಯು ದೊಡ್ಡ ಮೈನ್ಸೈಲ್ ಅನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಿದ, ಹುಚ್ಚುಹಿಡಿದ ಹದ್ದಿನಂತೆ ಬೀಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು; ನಾವು ಮತ್ತೆ ಪಟವನ್ನು ತುಂಬಿದ ಗಾಳಿಯೊಂದಿಗೆ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಚುಕ್ಕಾಣಿಯನ್ನು ಹೋರಾಡಿದೆ.
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕ್ಯಾಬಿನ್ನ ಛಾವಣಿಯ ಮೇಲೆ ಒರಗಿಕೊಂಡು ಸ್ವಲ್ಪ ಹುಚ್ಚು ನೋಟದಿಂದ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಳು. "ನಾವು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ? ನನಗೆ ಭೂಮಿ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಓಹ್, ಅದು ಎಲ್ಲೋ ಮುಗಿದಿದೆ." ನಾನು ನಕ್ಷತ್ರ ಹಲಗೆಯ ಕಡೆಗೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೈ ಬೀಸಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲವೇ?" ಅವಳ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಗಾಬರಿಯ ಸೂಕ್ಷ್ಮ ಸೂಚನೆ ಇತ್ತು.
  
  
  "ಚಿಂತೆ ಮಾಡಬೇಡಿ". ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಸುಮಾರು ಆರು ಗಂಟೆಯಾಗಿತ್ತು. ಒಂದು ರಾತ್ರಿ ನಾನು ನಮ್ಮ ವೇಗವನ್ನು ಅಂದಾಜಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಸರಿಸುಮಾರು ಪ್ರೆವೆಜಾ ಎದುರು ಇದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಇದು ತುಂಬಾ ಅಂದಾಜು ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ಹುಡುಗಿಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. "ನಾವು ತೊಂದರೆಯಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಪೂರ್ವಕ್ಕೆ ಹೋಗುವುದು ಮತ್ತು ನಾವು ಭೂಮಿಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇವೆ." ಈ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಇದು ತುಂಬಾ ಆಕರ್ಷಕವಾದ ನಿರೀಕ್ಷೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಏಕೆಂದರೆ ಗಾಳಿಯು ಈಗ ಆ ದಿಕ್ಕಿನಿಂದ ಬೀಸುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಜಯಿಸಲು ಬೇಸರದ ಉದ್ದನೆಯ ಟ್ಯಾಕ್‌ಗಳ ಸರಣಿಯ ಅಗತ್ಯವಿರುತ್ತದೆ. ನಥಾನಿಯಲ್‌ಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಅಂತಹ ಸಮುದ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಕಡಿಮೆ-ಶಕ್ತಿಯ ಸಹಾಯಕ ಎಂಜಿನ್ ಸಹಾಯ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಕಷ್ಟು ತಿಳಿದಿದ್ದೆ; ನೌಕಾಯಾನದಲ್ಲಿ ಗಾಳಿಯ ಸ್ಥಿರಗೊಳಿಸುವ ಪರಿಣಾಮವಿಲ್ಲದೆ, ಸ್ಕಿಲ್ಲಾ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಚಲಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  “ಆದರೆ...ನಾವು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಿಖರವಾಗಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲವೇ? ಇದರೊಂದಿಗೆ ... ನೀವು ಅದನ್ನು ಏನು ಕರೆಯುತ್ತೀರಿ? ತ್ರಿಶೂಲ?"
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಸೆಕ್ಸ್ಟಂಟ್". ನಾನು ನೋಡಿದೆ. "ಮತ್ತು ಸೂರ್ಯ ನೆಲೆಗೊಳ್ಳುವವರೆಗೆ, ಉತ್ತರ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಚಿಂತಿತಳಾದಳು, ಕ್ಯಾಬಿನ್ನ ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯಿಂದ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿ ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ಹಿಂದೆ ಎಡವಿ, ಬಹುತೇಕ ತನ್ನ ಹಿಂದೆ ತೆರೆದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಕಿರುಚಿದೆ. - "ನೋಡಿ!" “ಈ ಚಿಕ್ಕ ವಿಹಾರದಲ್ಲಿ ನಾವು ನಮ್ಮ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಮುರಿಯಬಾರದು. ಇಲ್ಲಿ ಬಂದು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ” ಎಂದನು.
  
  
  ಅವಳು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿದಳು, ತೆರೆದ ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ದಿಕ್ಸೂಚಿ ಬಿನಾಕಲ್‌ಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಕೈ ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  “ನೀನು ಇರುವಲ್ಲಿಯೇ ಇರು. ದೇವರ ಸಲುವಾಗಿ, ದಿಕ್ಸೂಚಿಯನ್ನು ಮುರಿಯಬೇಡಿ, ಏಕೆಂದರೆ ಆಗ ನಾನು ಚಿಂತೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಖದಿಂದ ತನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದಳು. ಅವಳ ಚರ್ಮವು ತೇವವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಅವಳ ಬದಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸುವ ಸ್ಪ್ಲಾಶ್‌ಗಳಿಂದ ಅಲ್ಲ. ಆ ನೋಟ ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ಸ್ವಲ್ಪ ಚಲನೆ ಅನಾರೋಗ್ಯದ ಭಾವನೆ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಅನಾರೋಗ್ಯ ಅನಿಸುತ್ತಿಲ್ಲವೇ? ಅಂತಹ ಪದ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ನೋವುಕರ."
  
  
  “ಆಹ್... ಸ್ವಲ್ಪ. ಇದು ತುಂಬಾ ಉಸಿರುಕಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ದೋಣಿ ತುಂಬಾ ಪುಟಿಯುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಹೌದು. ಸರಿ, ನಾವು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಡುವವರೆಗೂ ಇಲ್ಲೇ ಇರಿ. ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಹೋಗು."
  
  
  "ನಾನು?" ಅವಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಲು ಹೆದರುವವಳಂತೆ ಕೈಗಳನ್ನು ತೆಗೆದಳು.
  
  
  "ಯಾಕಿಲ್ಲ? ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ವಿಶ್ವದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸಮುದ್ರ ರೋಗ ಚಿಕಿತ್ಸೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಸೀಸಿಕ್ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ!"
  
  
  "ನೀವು ಅದನ್ನು ಏನು ಕರೆಯುತ್ತೀರಿ. ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ನೀವು ಉತ್ತಮವಾಗುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಖಾತರಿಪಡಿಸುತ್ತೇನೆ. ಒಪ್ಪಿಕೊ. ನನಗೆ ಉದ್ಯೋಗವಿದೆ".
  
  
  ಅವಳು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿದಳು, ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತಾಗ ನಾನು ಖಾಲಿ ಮಾಡಿದ ಸ್ಥಳದ ಕಡೆಗೆ ಜಾರಿದಳು. ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅನುಮಾನದಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ಹಿಡಿದಳು. ನಾನು ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಇಳಿದೆ.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವಳು ತಂಗಾಳಿ ಮತ್ತು ಖಾರದ ಸಿಂಪಡಣೆಯನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಕ್ಷೀಣವಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. ಚಿಕಿತ್ಸೆಯು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ವೇಗವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಮಾತನಾಡಲು?"
  
  
  "ಉಹೂಂ. ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತು."
  
  
  "ಒಹ್ ಹೌದು." ಕಂಪಾಸ್ ಡಯಲ್ ಅನ್ನು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ನೋಡಲು ಅವಳು ತನ್ನ ಸೀಟಿನಿಂದ ಎದ್ದಳು. "ಸ್ವಲ್ಪ ನಂತರ, ಓಹ್, ಮ್ಯಾಕೆ? ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಬ್ಯುಸಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ".
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಾದುಹೋಗಲು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅದು
  
  
  ಮತ್ತೆ ಶಾಂತ ಮತ್ತು ಬಿಸಿಲು; ನಾನು sextant ಸಹಾಯದಿಂದ ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೂಲ ಸಂಚರಣೆ ಕನಿಷ್ಠ ಸಮಂಜಸವಾಗಿ ನಿಖರವಾಗಿರಬೇಕೆಂದು ಪ್ರಾರ್ಥಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಮುಂದೆ ಹೋಗಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು; Preveza ನಮ್ಮ ಪೂರ್ವಕ್ಕೆ ಬಹುತೇಕ ಸುಳ್ಳು ಮಾಡಬೇಕು. ಅದೊಂದು ಚಿಕ್ಕ ದ್ವೀಪವಾಗಿದ್ದು, ನಾಲ್ಕೈದು ಮೈಲುಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಉದ್ದವಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು ಕಷ್ಟವೇನಲ್ಲ. ಗಾಳಿ ಇನ್ನೂ ಪೂರ್ವದಿಂದ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಸಮುದ್ರವು ಶಾಂತವಾಗಿದ್ದರೂ, ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಅಸಹ್ಯವಾದ ಸಣ್ಣ ಚಾಪ್ ಇತ್ತು. ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ನಮ್ಮ ಮೊದಲ ಬೈಂಡಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಇದು ಸಂತೋಷಕ್ಕಾಗಿ ಅಥವಾ ಕೆಲಸಕ್ಕಾಗಿ ದಿನವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಹೋದೆ, ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಶಾಲವಾದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ನಮ್ಮ ಪ್ರದೇಶದ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿಸಿ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಪ್ರಸ್ತುತ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅಂದಿನಿಂದ, ನಾವು ಗಾಳಿಗೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಚಲಿಸುವಾಗ ನಮ್ಮ ವಿಚಲನಗಳನ್ನು ನಿಖರವಾಗಿ ಗುರುತಿಸಬೇಕು, ಪ್ರತಿ ಟ್ಯಾಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಳೆದ ನಿಖರವಾದ ಸಮಯವನ್ನು ಟ್ರ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಬೇಕು ಮತ್ತು ಪ್ರಯಾಣಿಸಿದ ದೂರದ ನನ್ನ ಅಂದಾಜುಗಳು ಸಮಂಜಸವಾಗಿ ನಿಖರವಾಗಿವೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ. ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿದ ಅನುಭವಿ ಕೈಯಿಂದ ಇದು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನನಗೆ ಬರೆದದ್ದು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚು ಸಂಕೀರ್ಣ ಮತ್ತು ಅನಿಶ್ಚಿತಗೊಳಿಸಿತು; ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಅವಳು ಹಿಂದೆಂದೂ ದಡದ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ನಾನು ದೂರದ ಸಂಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಅನುಭವಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಸಂಜೆಯ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾವು ಬಿಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ಪೋರ್ಟೊ ಗೈಯೊದ ಸುಂದರವಾದ ಚಿಕ್ಕ ಬಂದರಿಗೆ ನಾವು ಹೋದಂತೆ ದಿನವು ಸುವರ್ಣವಾಯಿತು. ಮೊದಲ ನೋಟದಲ್ಲಿ ಇದು ಪ್ರಾಚೀನ, ಅಭಿವೃದ್ಧಿಯಾಗದ ಸ್ಥಳದಂತೆ ತೋರುತ್ತದೆ; ನಾವು ನೋಡಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲಾ ಬೆಳ್ಳಿ-ಹಸಿರು ಆಲಿವ್ ತೋಪುಗಳು ನಾವು ನೋಡಬಹುದಾದಷ್ಟು ದೂರದ ಪ್ರತಿ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿಯೂ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿವೆ. ನಂತರ, ನಾವು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾವು ಕಡಿಮೆ ಕಟ್ಟಡಗಳನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಬಹುದು, ಬಿಳಿ, ಕಂದು ಮತ್ತು ಗುಲಾಬಿ, ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ಮೂರ್ಡ್ ಬೋಟ್‌ಗಳ ಬರಿಯ ಮಾಸ್ಟ್‌ಗಳು.
  
  
  ಪಟ್ಟಣವು ಚಿಕ್ಕದಾದರೂ ಜನಸಂದಣಿಯಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು; ಹೆಚ್ಚಿನ ಮನೆಗಳು ಒಡ್ಡಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿವೆ. ಬಂದರಿನ ಗಡಿಗೆ ಕಲ್ಲಿನ ಕಟ್ಟೆ; ತೀರದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಸಣ್ಣ ಅಂಗಡಿಗಳು, ಹೋಟೆಲುಗಳು ಮತ್ತು ಒಂದೆರಡು ಸಣ್ಣ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು. ಇದನ್ನು ಚರ್ಚಿಸದೆ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಸ್ಕಿಲ್ಲಾ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆಯಲು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು; ಬಂದರಿನ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್ ನಮಗೆ ತೀರದಿಂದ ದೂರಕ್ಕೆ ಒಂದು ಬರ್ತ್ ಅನ್ನು ನಿಯೋಜಿಸಿದರು, ಅದು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸರಿಹೊಂದುತ್ತದೆ. ನಮ್ಮ ದೋಣಿಯು ಸ್ಟರ್ನ್‌ನಲ್ಲಿ ಡೇವಿಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಕಟ್ಟಿದ ಸಣ್ಣ ಡಿಂಗಿಯನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸ್ನಾನದ ತೊಟ್ಟಿಯ ಗಾತ್ರದ ಚಿಕ್ಕ ದೋಣಿಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದು ಸಮತೋಲನ ಮತ್ತು ಸಮಯದ ದೃಷ್ಟಿಯಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಾಧನೆಯಾಗಿದೆ. ನಾವಿಬ್ಬರು ಅದರಲ್ಲಿ ಕೂಡಿಹಾಕಿದಾಗ, ನಾವು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಕಡಿಮೆ ಇದ್ದೆವು, ನಾವು ಅದನ್ನು ಡಾಕ್‌ಗೆ ಒಂದೆರಡು ನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ಜೌಗು ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಇಲ್ಲಿ ವಾಟರ್ ಸ್ಕೀಯರ್‌ಗಳಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಕಾಮೆಂಟ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್?" ಈಗ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮುಂಜಾನೆಯ ಚಿಂತೆಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿಯ ಭಯವನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ತೂಕವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ; ದೋಣಿ ಅಲುಗಾಡಿತು ಮತ್ತು ಬದಿಯ ಮೇಲೆ ಸ್ವಲ್ಪ ನೀರು ಚೆಲ್ಲಿತು. ಹುಡುಗಿ ಗಾಬರಿಯಿಂದ ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ನಕ್ಕಳು.
  
  
  “ಹೌದು, ನೀವು ಏನು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಕತ್ತಲಾಗುವ ಮೊದಲು ನಾವು ದೋಣಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕೇ?
  
  
  “ಯಾವುದೇ ವ್ಯತ್ಯಾಸವಿರುವುದಿಲ್ಲ; ನಾವು ಹಗಲಿನಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಬಹುದು.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ಈಜಬಹುದು."
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ." ನಮ್ಮ ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ಒಂದಕ್ಕೊಂದು ಹೆಣೆದುಕೊಂಡಿದ್ದವು, ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ಏನೂ ಮಾಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಇರಬಹುದು.
  
  
  ನಾವು ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಣದ ಮೂಲಕ ಸುದೀರ್ಘ ನಡಿಗೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು ಮತ್ತು ಪ್ರವಾಸಿಗರನ್ನು ಪ್ರತೀಕಾರದಿಂದ ಆಡುತ್ತಾ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊರಗೆ ಸುತ್ತಾಡಿದೆವು. ಗ್ರಾಮಾಂತರವು ಹಸಿರು ಮತ್ತು ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು, ಮುಳುಗಿದ ಪರ್ವತದ ತುದಿಯಂತೆ ಸಮುದ್ರದಿಂದ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಏರಿತು, ಇದು ಹೆಚ್ಚಿನ ಗ್ರೀಕ್ ದ್ವೀಪಗಳು ನಿಜವಾಗಿ ಇದ್ದವು. ಧೂಳಿನ ರಸ್ತೆಯಿಂದ ನಾವು ಮೇಲಕ್ಕೆ ನೋಡಬಹುದು ಮತ್ತು ಸೀಮೆಸುಣ್ಣದ ಬಂಡೆಗಳಿಂದ ಆವೃತವಾದ ಬೆಟ್ಟವನ್ನು ನೋಡಬಹುದು, ಕೆಲವು ಗಾತ್ರದ ಕುಟೀರಗಳು, ಅವುಗಳ ನಡುವೆ ನಿಂತಿವೆ, ಕೆಲವು ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ವಾಸಸ್ಥಳಗಳು ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ಅವುಗಳ ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ ಕಪ್ಪು ಚೌಕಗಳಿಂದ ಗುರುತಿಸಲ್ಪಡುತ್ತವೆ. ಯುದ್ಧ-ಪೂರ್ವದ ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್‌ನಂತೆಯೇ ಉಬ್ಬಸದ ಹಳೆಯ ಕಾರು, ವಯಸ್ಕರು ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಓಡಿತು. ಸ್ಥಳೀಯ ಶ್ರೀಮಂತ ಜನರು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ; ನಾವು ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ ಇತರರು ವಾಕಿಂಗ್ ಅಥವಾ ಕುದುರೆ-ಬಂಡಿಗಳನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನಮ್ಮನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದರು; ಪುರುಷರು ಗಿಡ್ಡ ಮತ್ತು ಸ್ಥೂಲವಾದವರಾಗಿದ್ದರು, ಅನೇಕರು ದೊಡ್ಡ ಮೀಸೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಮಹಿಳೆಯರು ಪ್ರಮಾಣಿತ ಪಾದದ ಉದ್ದದ ಕಪ್ಪು ರೈತ ಉಡುಪುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅವರ ಮುಖವನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಮುಚ್ಚುವ ಶಾಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ನಾನು ಗ್ರೀಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಓದಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ಕ್ಷಣದಿಂದ ಇದು ನನ್ನನ್ನು ಗೊಂದಲಕ್ಕೀಡುಮಾಡಿತು: ಅಂತಹ ಬಿಸಿಲಿನ ಭೂಮಿ, ಅದರ ಬ್ರೇಸಿಂಗ್ ಗಾಳಿ ಮತ್ತು ಹೊಳೆಯುವ ನೀರಿನಿಂದ, ಶಾಶ್ವತ ಶೋಕದಲ್ಲಿ ಮಹಿಳೆಯರು ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ಪುರುಷರೊಂದಿಗೆ ಏಕೆ ಜನರಿರಬೇಕು. ನಾನು ತಾತ್ವಿಕನಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಈ ಬಗ್ಗೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಳನ್ನು ಕೇಳಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಬೇರೆ ಆಲೋಚನೆಗಳು ಇದ್ದವು. ನೌಕಾಯಾನವು ಹಸಿವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ, ಅದು ಅತಿಯಾಗಿ ತಿನ್ನುವವರನ್ನು ಹೊಟ್ಟೆಬಾಕನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಹಸಿವಿನಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾವು ಜಲಾಭಿಮುಖವಾಗಿ ಒಂದು ಹೋಟೆಲನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು, ಮತ್ತು ಭೋಜನವು ತುಂಬಾ ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ನಾವು ತಡರಾತ್ರಿಯವರೆಗೂ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದೆವು. ಈ ಸ್ಥಳವು ಪ್ರಯಾಣಿಸುವ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಗಳಿಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಉದ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿತ್ತು; ಮೆನು ಭಾಗಶಃ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿತ್ತು, ಒರಟಾಗಿ ಚಿತ್ರಿಸಿದ ಆಂಕರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಶೆಲ್‌ಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಮೊದಲಿಗೆ ಈ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಾವಿಬ್ಬರೇ ಇದ್ದೆವು, ಆದರೆ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾವಿಕನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ ಮುಖ ಮತ್ತು ಬಲವಾದ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಪುರುಷರು ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಯರ ಗುಂಪು ಏಕಾಏಕಿ ನುಗ್ಗಿತು.
  
  
  ಸಂಭಾಷಣೆಯ ತುಣುಕುಗಳಿಂದ ಇದು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಮಹಿಳೆ ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಫ್ರೆಂಚ್ ಜನರನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಂತೆ ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಮತ್ತು ಬ್ರಿಟ್ಸ್ ಮಿಶ್ರ ಗುಂಪು ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ನಥಿಂಗ್ ಸ್ಪೆಷಲ್," ನಾನು ನನ್ನೊಳಗೆ ಹೇಳಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನೇರವಾಗಿ ಮುಂದೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ನನ್ನ ಎಡ ಭುಜದ ಮೇಲಿರುವಂತೆ, ಆದರೆ ಅವಳ ಗಲ್ಲದ ಮತ್ತು ಆಳವಿಲ್ಲದ ಉಸಿರಾಟದಿಂದ ಅವಳು ಉದ್ವಿಗ್ನಳಾಗಿದ್ದಳು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ಇದು ಏನು?" - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ನಾವು ಕೇಳದಂತೆ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ.
  
  
  "ನಾನು ... ಅದು ಏನೂ ಅಲ್ಲ." ಅವಳು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನಾನು ಎಲ್ಲರನ್ನೂ ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಇದೆಲ್ಲ ಮುಗಿದಾಗ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಮಾಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕೈಗಾಗಿ ಮೇಜಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ತಲುಪಿದೆ. "ನಾನು ಸಂತೋಷವಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ."
  
  
  ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ನನ್ನನ್ನೇ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. "ಇಲ್ಲ," ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಬಹುಶಃ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾವು ಕಾಫಿ ಕುಡಿಯುವವರೆಗೂ ಯಾರೂ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಂತರ ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ಫ್ರೆಂಚ್‌ನವರೊಬ್ಬರು ಎದ್ದು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದರು. ಅವರು ಮರಳು ಕೂದಲಿನ ಮಾಪ್ ಮತ್ತು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ತುಂಬಿದ ನಾಚಿಕೆಯ ನಗುವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮನುಷ್ಯ.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ," ಅವರು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಅಮೆರಿಕನ್ನರೇ?"
  
  
  "ನಾನು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವಳಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ಕುಡಿಯಲು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ ಎಂದು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಮತ್ತು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆವು." ಅವನು ಇನ್ನೂ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು;
  
  
  ಅವಳು ಬಲವಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ," ಅವಳು ತಣ್ಣನೆಯ ಸಭ್ಯತೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. "ಆದರೆ ನಾವು ಬೇಗನೆ ಮಲಗಬೇಕು, ಇದು ಬಹಳ ದಿನವಾಗಿದೆ." ಅನರ್ಹ ದಾಂಪತ್ಯವನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸುವ ರಾಜಕುಮಾರಿಯ ದ್ರವ ಅನುಗ್ರಹದಿಂದ ಅವಳು ಏರಿದಳು. "ನೀವು ಚೆಕ್ ಅನ್ನು ಪಾವತಿಸುತ್ತೀರಾ, ಡೇನಿಯಲ್? ನಾವು ಹೋಗಬೇಕು. ನಾನು ಒಂದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ".
  
  
  ಫ್ರೆಂಚ್ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದನು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನಿರಾತಂಕದ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಕಾಪಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು. ನಾನು ಡ್ರಾಚ್ಮಾಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನೊಳಗೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು; ಹುಡುಗಿ ಇನ್ನೂ ನನ್ನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಟಾಯ್ಲೆಟ್ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ, ಹಿಂದಿನಿಂದಲೂ, ಸುಂದರವಾಗಿ ತುಂಬಿದ ಬಿಳಿ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಅವುಗಳ ಮೇಲೆ ಸಡಿಲವಾದ ನೀಲಿ ಶರ್ಟ್‌ನ ನೋಟವನ್ನು ನಾನು ಆನಂದಿಸಿದೆ. ಸರಳವಾದ ಸೂಟ್ ಅವಳು ಧರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂಬುದನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು, ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮಾಣಿ ಬಂದು ನನ್ನ ಹಣವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕ್ಯಾಶ್ ರಿಜಿಸ್ಟರ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ದಪ್ಪ, ಮೀಸೆಯ ಮಹಿಳೆಗೆ ಕೊಟ್ಟನು. ಅವನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಬಹಳ ಸಮಯ ಯೋಚಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ತಾಳ್ಮೆ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಅವನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ, ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನನ್ನ ಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಇದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಹೋದಾಗ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಇನ್ನೂ ಹಿಂತಿರುಗಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಇದು ನನ್ನ ಅಸಹನೆ," ನಾನು ನನಗೆ ಹೇಳಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ; ಅವರು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದರು, ಮತ್ತು ಯುವಕ ಫ್ರೆಂಚ್ ನಕ್ಕ.
  
  
  ನಿಮಿಷಗಳು ಕಳೆದಂತೆ ನನ್ನ ಕರುಳು ಬಿಗಿದಂತೆ ನನ್ನ ಕೊನೆಯ ಕಾಫಿಯನ್ನು ಹೀರುತ್ತಾ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ. ಅರ್ಗೋಸ್ಟೈಲಿಯನ್‌ನ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನನಗೆ ಅವಳ ಆತಂಕ ನೆನಪಾಯಿತು ಮತ್ತು ಮೊದಲಿನಂತೆ ನರಳಲಾರಂಭಿಸಿತು.
  
  
  ಕ್ಯಾಶ್ ರಿಜಿಸ್ಟರ್ ಹಿಂದಿನ ಮಹಿಳೆ ನನ್ನತ್ತ ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕವಾಗಿ ನೋಡಿದಳು. ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಎದ್ದು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಆದರೆ ಖಂಡಿತ," ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಯುವತಿ". ನಾನು ಶೌಚಾಲಯದ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ - ಅಥವಾ ಕನಿಷ್ಠ ಅದಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಕಾರಿಡಾರ್. "ನಾವು ಬಹಳ ದಿನ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಅಸ್ವಸ್ಥಳಾಗಿರಬಹುದು..."
  
  
  "ಆದರೆ, ಖಂಡಿತ," ಅವಳು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಯರ ಕೋಣೆಗೆ ಅಲೆಯಲು ಎತ್ತರದ ಸ್ಟೂಲ್‌ನಿಂದ ತನ್ನ ಕಪ್ಪು ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಎತ್ತಿದಳು. ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು, ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು. "ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಎಲ್ಲಿ ನರಕ...?"
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲು." ಅವಳು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಳು, ಅಲ್ಲಿ ಫ್ರೆಂಚ್ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು, ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಪರಿಹರಿಸಿದ ಮತ್ತು ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಜೋಡಿಸಲು ಯಾವುದೇ ಆತುರವಿಲ್ಲದ ಮನುಷ್ಯನಂತೆ. ಒಟ್ಟಿಗೆ ತುಣುಕುಗಳು.
  
  
  ಬಿಟ್ಟರೆ ನಾನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನಂಬಲಿಲ್ಲ. ಯಾರೂ ಆ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ ಸೊಗಸುಗಾರನಿಗೆ ಸಂಜೆ ನನ್ನನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಕನಿಷ್ಠ ಈಗ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಮಹಿಳೆಗೆ ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಹೋಟೆಲಿನಿಂದ ಆತುರದಿಂದ ಹೊರಬಂದೆ. ನಾವು ದೋಣಿಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ, ಅಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ಕಂಡು ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ; ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ದೋಣಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಬಂದರಿನ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದಾಗ, ಸ್ಕಿಲ್ಲಾಗೆ ಹತ್ತಿರವಿರುವ ಡಾರ್ಕ್ ಫಿಗರ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಗುರುತಿಸಬಲ್ಲೆ. ಅದು ಔಟ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಮೋಟರ್‌ನ ಸಣ್ಣ ದೋಣಿ, ಅದರ ಬಿಲ್ಲು ಸ್ಲೋಪ್‌ನ ಒಡಲಿಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ ನಿಂತಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಅಲುಗಾಡಿದ ಮತ್ತು ಮುಳುಗಿದ ರೀತಿಯಿಂದ ನನಗೆ ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಅದು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಉಳಿದಿದೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ಬಂದಿತು. ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ಪೋರ್ಟ್‌ಹೋಲ್‌ಗಳ ಮೂಲಕ ಬೆಳಕು ಹರಿಯಿತು ಮತ್ತು ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ ಉಳಿಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ದೋಣಿಯನ್ನು ಹತ್ತಿ, ನೌಕಾಯಾನವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಜನನಿಬಿಡ ಬಂದರಿನಾದ್ಯಂತ ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಬೇಗ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ. ಓರ್ಲಾಕ್‌ಗಳಲ್ಲಿನ ಹುಟ್ಟುಗಳ ಸದ್ದು ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಗುಡುಗುದಂತೆ ಕೇಳಿಸಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಶಬ್ದವನ್ನು ನಿಗ್ರಹಿಸುವ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಯೋಚಿಸಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಂತೆಯೇ, ಮೋಟಾರು ದೋಣಿ ಹಿಂದೆ ಧಾವಿಸಿತು. ಅವನ ಜಾಡು ನನ್ನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಜೌಗುಗೊಳಿಸಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅದರ ಉಳಿದ ಭಾಗವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಶಬ್ದವನ್ನು ಬಳಸಿದೆ.
  
  
  ಸ್ಕಿಲ್ಲಾಗೆ ದೂರ.
  
  
  ನಾನು ಬಿಲ್ಲಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ, ನಂತರ ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದೆ. ಮೇಲ್ಮೈ ಇಬ್ಬನಿಯಿಂದ ತೇವವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಮಲಗಿರುವಾಗ ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ಮೂಲಕ ತೇವಾಂಶವು ಹರಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಇದು ನನಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ; ನನ್ನ ಮೂಗಿನ ನೇರಕ್ಕೆ ಪ್ಲೆಕ್ಸಿಗ್ಲಾಸ್ ಹ್ಯಾಚ್ ಕವರ್ ಮೂಲಕ ಬೆಳಕು ಬರುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಬೇಸರ ತಂದಿತು. ಇದರರ್ಥ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗಳ ನಡುವಿನ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯಾಚ್ ಅನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ತೆರೆದೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೊದಲೇ ಒಳಗಿನಿಂದ ಒಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಕೃತಜ್ಞರಾಗಿರುತ್ತೇನೆ. ಅದು ಮೌನವಾಗಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಳಗಿನ ಎರಡು ಕಿರಿದಾದ ಬಂಕ್‌ಗಳ ನಡುವೆ ಮುಳುಗಿದೆ. ಹ್ಯಾಚ್ ಮತ್ತೆ ಮುಚ್ಚಿತು ಮತ್ತು ಅದು ಮುಚ್ಚುವವರೆಗೂ ನಾನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆ. ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಅವನ ಮುಂದೋಳಿನ ಪೊರೆಯಲ್ಲಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಾ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ತೆಳುವಾದ ಮರದ ಫಲಕಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಕಿವಿಯನ್ನು ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಗ್ರೀಕ್ ಉತ್ತಮವಾಗಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಸಂಭಾಷಣೆಯ ಕೆಲವು ತುಣುಕುಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮಾತುಗಳು ಬೇಗನೆ ಹೊರಬಂದವು. ಆದರೆ ಅವನು ಯಾರಿಗಾದರೂ ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಅವನ ಧ್ವನಿ ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರ ಉತ್ತರವನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ, ಯಾರು ಅನುಮಾನವಿಲ್ಲ. ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಹೊಡೆತ ಮತ್ತು ಮಫಿಲ್ಡ್ ಕಿರುಚಾಟದ ಶಬ್ದವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಒಂದು ಟನ್ ಇಟ್ಟಿಗೆಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಚಾಕುವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮುಚ್ಚಿದ ಹಾಚ್ ಮೂಲಕ ಅವನು ಬಂದನು. ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತುತ್ತಿರುವ ಬೃಹತ್ ನೆರಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೇರೇನೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ; ಬಂಕ್‌ಗಳ ನಡುವಿನ ಇಕ್ಕಟ್ಟಾದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ನಾನು ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ತಲುಪಲು ಉರುಳಲು ಸಹ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬೆಳ್ಳುಳ್ಳಿ ಉಸಿರಾಟದ ಹುಮ್ಮಸ್ಸು ನನ್ನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅದು ನನಗೆ ಹತಾಶೆಯ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ನೀಡಿತು. ನಾನು ತಡಿ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹ್ಯಾಂಗ್‌ನೈಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮುಸ್ತಾಂಗ್‌ನಂತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ, ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನಿಂದ ದುರ್ವಾಸನೆಯುಳ್ಳ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವನ ತಲೆಯು ಕಡಿಮೆ ಸೀಲಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ; ಅವನ ಕೈಗಳು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಹಿಸುಕುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವನು ಭಾರವಾಗಿ ನಕ್ಕನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೆಳಕು ಮಂದವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕತ್ತಲೆಯ ನಂತರ ನಾನು ಕ್ಷಣಿಕವಾಗಿ ಕುರುಡನಾದೆ. ನಾನು ನೋಡಿದ್ದು ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲೋಹದ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಮತ್ತು ಗ್ಲಿಂಟ್ ಮಾತ್ರ. ನಾನು ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ ಆದರೆ ಅವನನ್ನು ತಲುಪಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದ ಚಿಲ್ಲಿಂಗ್ ಕ್ಲಿಕ್ ಇತ್ತು; ನಾನು ತಿರುಗಿ, ನನ್ನ ಮತ್ತು ಗನ್ ನಡುವೆ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಕಿಕ್ಕಿರಿದು ತುಂಬಿದ್ದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಗುಡುಗಿನ ಚಪ್ಪಾಳೆ ಹೊಡೆದಂತಿತ್ತು ಶಾಟ್. ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತಣ್ಣಗಾಗಿದ್ದೇನೆ, ನನಗೆ ಎಲ್ಲಿ ಹೊಡೆದಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ನೋವು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಗಂಭೀರವಾದ ಹೊಡೆತದ ಸಂಕಟಕ್ಕೆ ಮುಂಚಿನ ಆರಂಭಿಕ ಮರಗಟ್ಟುವಿಕೆ ಕೂಡ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಬಾಗಿಲಿನ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅದು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಕೊಲೆಗಾರನನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಟ್ಟುಕೊಂಡು ಬಿಡಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊಡೆದು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ಕಿಟಕಿಯ ಹೊರಗಿನ ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವಳ ಕೈ ಅವನ ಕೂದಲಿನಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿದೆ, ಅವಳು ಅದನ್ನು ತನ್ನೆಲ್ಲ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಎಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ಹೋರಾಟದಲ್ಲಿ, ಅವಳ ಸ್ವತಂತ್ರ ಹಸ್ತವು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಹಾರಿ ಸೀಮೆಎಣ್ಣೆ ದೀಪವನ್ನು ಹೊಡೆದು ಅದನ್ನು ಅಮಾನತುಗೊಳಿಸಿತು.
  
  
  ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ದ್ರವವು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಚೆಲ್ಲಿತು, ನಂತರ ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ, ಹಠಾತ್ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ನೆಕ್ಕಿತು. ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ, ಈಗ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಗಮನ ಕೊಡುತ್ತಿಲ್ಲ. ದೋಣಿಯಲ್ಲಿನ ಬೆಂಕಿಯು ಬಹುಶಃ ಪ್ರಪಂಚದ ಅತ್ಯಂತ ಕೆಟ್ಟ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ನೀವು ಕೆಳಗೆ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಾಗ ಮತ್ತು ಬೆಂಕಿ ನೇರವಾಗಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿರುವಾಗ.
  
  
  ನಾನು ಬಂಕ್‌ಗಳಿಂದ ಕಂಬಳಿಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದು ದೊಡ್ಡ ಸುಡುವ ಪ್ರದೇಶಗಳಿಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ; ಅವರು ಹೊಗೆಯಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಗ್ಯಾಲಿ ಸಿಂಕ್‌ನಲ್ಲಿನ ನೀರನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ, ನಂತರ ದೊಡ್ಡ ನೇತಾಡುವ ಲಾಕರ್‌ಗೆ ಪಾರಿವಾಳವನ್ನು ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಇತರ ಸುಡುವ ಪ್ರದೇಶಗಳ ಮೇಲೆ ಟಾಸ್ ಮಾಡಲು ಫೌಲ್ ಹವಾಮಾನ ಗೇರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ಇಡೀ ವ್ಯವಹಾರವು ಒಂದೂವರೆ ನಿಮಿಷಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ - ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾವು ದೋಣಿ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ನಮ್ಮ ಪ್ರಾಣವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ - ಆದರೆ ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ನಂದಿಸಿದಾಗ, ನಮ್ಮ ಗ್ರಾಹಕರು ಹೋಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಔಟ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಪ್ರಾರಂಭವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ಏರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ ಆದರೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು.
  
  
  "ಮಕ್ಕಿ!" - ಅವಳು ಕಿರುಚಿದಳು, ನನ್ನನ್ನು ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಳು. "ಓ ದೇವರೇ! ಮಕ್ಕಿ!"
  
  
  "ಖಂಡಿತ ಖಂಡಿತ." ಇಂಜಿನ್‌ನ ಸಾಯುತ್ತಿರುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಾ ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗಿ ತಟ್ಟಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿ ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  “ನಾನು... ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೋಟೆಲಿನಿಂದ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಳಿ ಗನ್ ಇತ್ತು ಮತ್ತು...”
  
  
  "ಸರಿ." ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಒಲವು ತೋರಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಡೆಕ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ನನಗೆ ಬ್ಯಾಟರಿ ಕೊಡು, ನೀನು?"
  
  
  ಬೆಂಕಿ ಮತ್ತು ಗೊಂದಲದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಸ್ವಲ್ಪ ಹಾನಿ ಸಂಭವಿಸಿದೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಸೀಮೆಎಣ್ಣೆಯ ಮೊದಲ ಅಲೆಯಿಂದ ಹೊಡೆದ ಟೇಬಲ್ ಮೈಕಾದಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ; ಬಟ್ಟೆಯಿಂದ ಕೆಲವು ಸ್ವೈಪ್‌ಗಳು ಕಲೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕುತ್ತದೆ. ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಹಾದುಹೋದ ಡೆಕ್ ಪ್ಲಾಂಕಿಂಗ್, ಸ್ವಲ್ಪ ಕೆಳಗಿರುವ ಬಿಲದ ನೀರಿನ ಸ್ಪ್ಲಾಶ್‌ನಿಂದ ಯಾವಾಗಲೂ ತೇವವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಬಣ್ಣ ಮಾತ್ರ ಸುಡುತ್ತಿತ್ತು. ಬೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನೂ ಹೊಗೆಯಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮೇಲೆ ಲೈಟ್ ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಬೆದರಿಸುವವರು ಹೋದ ನಂತರ, ನಾವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಸ್ಫೋಟಿಸದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು."
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಭಾರವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು, ನಡುವೆ ತಲೆ ತಗ್ಗಿಸಿದಳು
  
  
  
  ಅವಳು ಬಂದರಿನ ಬದಿಯ ಬರ್ತ್‌ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಾಗ ಭುಜಗಳು. "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಈಗ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  “ನಾವು ಈ ರಾತ್ರಿ ಇಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಲು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯ. ಹೋಗೋಣ, ನಾವು ಬೇರೆ ಯಾವುದಾದರೂ ಪಿಯರ್ ಅನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಳ್ಳೋಣ - ನೀವು ಮತ್ತೆ ರಾತ್ರಿಯೆಲ್ಲಾ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡಲು ಬಯಸದಿದ್ದರೆ."
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ ಇಲ್ಲ, ಮೆಕೀಲ್." ಕೈಗಳಿಂದ ಮುಖ ಮುಚ್ಚಿಕೊಂಡಳು. "ತುಂಬಾ…"
  
  
  “ಸರಿ, ಈಗ ಒಳಹೋಗಬೇಡ. ಹೋದೆ. ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವಾಗ ದೋಣಿಯನ್ನು ಬಿಲ್ಲಿನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆಯಿರಿ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಕಟ್ಟಿಕೊಳ್ಳಿ.
  
  
  ಕೆಲವು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಆ ರಾತ್ರಿ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡುವುದು ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಇನ್ನಷ್ಟು ಹುಚ್ಚನಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಅಥವಾ ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಅವರು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ತೆರೆದ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ. ಹಾಗಾಗಿ ರಾತ್ರಿಯ ಉಳಿದ ಸ್ಥಳವು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರಬಹುದು. ಹೇಗಿದ್ದರೂ ನನಗೂ ಸುಸ್ತಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಬಂದರಿನ ಹೊರ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಡಾಕ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು, ಅದನ್ನು ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸುವುದನ್ನು ಮುಗಿಸಿದೆವು. ನಾವು ಇನ್ನೊಂದು ಬೆಳಕನ್ನು ಬ್ರಾಕೆಟ್‌ಗೆ ಜಾರಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕೌಂಟರ್‌ಟಾಪ್ ಅನ್ನು ತೊಳೆಯುವಾಗ, ನಾನು ಉಳಿದ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಅನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ, ಉಳಿದಿರುವ ಮುರಿದ ಗಾಜು ಮತ್ತು ಇತರ ಅವಶೇಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕೈಯಿಂದ ನಾನು ಹೊಡೆದ ಗನ್, ಸಿಲಿಂಡರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ಕಾರ್ಟ್ರಿಡ್ಜ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಹಳೆಯ .32 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಗ್ಯಾಲಿಯಲ್ಲಿರುವ ಕಪಾಟಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಯಾವುದೇ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಬೇಡಿ," ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ನಿನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಏನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಏನಾಯಿತು."
  
  
  "ಇದು ತುಂಬಾ ಮೂರ್ಖ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಸ್ಟುಪಿಡ್?"
  
  
  "ಹೌದು. ನೀವು ನೋಡಿ, ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೋಟೆಲಿನಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದಾನೆ. ಅಸಭ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬುಲ್ಲಿಗಿಂತ ಉತ್ತಮನಲ್ಲ, ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ? ಅವನು ಮತ್ತು ಅವನ ಒಡನಾಡಿ ನನ್ನನ್ನು ದೋಣಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು ... "
  
  
  "ಯಾಕೆ? ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿ ಏಕೆ?"
  
  
  “ಅದು ತುಂಬಾ ಮೂರ್ಖತನ. ನೀವು ಖರೀದಿಸಲು ದೋಣಿಗಳನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದ್ದರು ನೀವು ಶ್ರೀಮಂತ ಅಮೇರಿಕನ್. ನೀವು ಬೋರ್ಡಿನಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಹಣವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು, ನೀವು ಯಾವಾಗ ... ಚೆನ್ನಾಗಿ ... ತೋರಿಸಿದ್ದೀರಿ. "
  
  
  ನಾನು ಸಂದೇಹದಿಂದ ಅವಳತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಎಂದಿನಂತೆ ಸಂತೋಷಕರವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಖದ ಮುಂದೆ ಅವಳ ಕೂದಲನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ಅವಳು ಸಹಾನುಭೂತಿ ಮತ್ತು ಭರವಸೆಯ ಮುದ್ದುಗಳನ್ನು ಪ್ರಚೋದಿಸಿದಳು. ನಾನೇನೂ ಹೇಳದಿದ್ದಾಗ ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ಏನಾಯಿತು, ಮ್ಯಾಕಿ?"
  
  
  "ಏನೂ ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ಬಹುತೇಕ ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ ಇದು ನಿಜವಾಗಬಹುದು. ಮತ್ತು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಅವರ ಸಹೋದರಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಏಕೆ ಅಂತಹ ಕಠಿಣ ಆಟವನ್ನು ಆಡಬೇಕು? ನಾನು ಸಹಾನುಭೂತಿಯಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ನಿರ್ವಹಿಸಿದೆ. “ಸರಿ, ಈಗ ಎಲ್ಲಾ ಮುಗಿದಿದೆ. ಇದು ಆ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಿಮಗೆ ಹೇಗ್ಗೆನ್ನಿಸುತಿದೆ?"
  
  
  ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳ ತಲೆಯನ್ನು ಮೇಲೆತ್ತಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ತನ್ನ ಮುಖದಿಂದ ಹೊರಹಾಕಿದಳು. ನೋಟದಲ್ಲಿ ಅದೇ ಬದಲಾವಣೆಗಳನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಹಿಳೆಯರಿಗೆ ಬ್ಯೂಟಿ ಸಲೂನ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನೈಟ್‌ಕ್ಯಾಪ್‌ನಂತೆ?" ಅವಳು ನಕ್ಕಳು.
  
  
  ಬೋರ್ಡಿನಲ್ಲಿ ಬ್ರಾಂಡಿ ಮತ್ತು ಬೋರ್ಬನ್ ಬಾಟಲ್ ಇತ್ತು, ಅದನ್ನು ನಾನು ಅಥೆನ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಇದನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಲು ಇದು ಉತ್ತಮ ಸಮಯ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಅದು ಏನಾಗುತ್ತದೆ?" - ನಾನು ಎರಡೂ ಬಾಟಲಿಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆಹ್! ನಿಮಗೆ ಬರ್ಬನ್ ಇದೆ!" ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನೃತ್ಯ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ನೀವು ಆ ಅಮೇರಿಕನ್ ಚಿಹ್ನೆಯಿಂದ ಬೇರೆ ಏನನ್ನೂ ಕಲಿತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಬೇಡಿ."
  
  
  "ನಾವು ಅಮೆರಿಕನ್ನರಿಂದ ಬಹಳಷ್ಟು ಕಲಿಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ." ಅವಳು ಮೇಜಿನ ಎದುರಿನ ಕಿರಿದಾದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ನನ್ನ ಗಂಟಲು ಒಣಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಪಾನೀಯ ಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಒಂದೆರಡು ಆರೋಗ್ಯಕರ ಸಿಪ್ಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ನಂತರ, ಅವಳು ತನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ತಟ್ಟಿದಳು. "ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ, ಮ್ಯಾಕಿ."
  
  
  ನಾನು ಮಾಡಿದ್ದೆನೆ. ಅವಳ ಕೈಯು ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ ನಿಂತಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ತಂಪಾದ ಉಷ್ಣತೆಯು ಅವಳು ಧರಿಸಿದ್ದ ತೆಳುವಾದ, ಗಾಢವಾದ ಕುಪ್ಪಸದಿಂದ ಹೊರಹೊಮ್ಮುತ್ತದೆ. ನಾನು ಗಂಟಲು ಸರಿಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ... ಪಾಕ್ಸೋಸ್."
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ಗೊಣಗುತ್ತಾ ದೀರ್ಘವಾದ, ನಿಧಾನವಾದ ಸಿಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ಈಗ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನಕಲಿ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. "ನೇರವಾಗಿ?"
  
  
  "ಹೌದು. ನೀನು ಮಾತು ಕೊಟ್ಟಿದ್ದಿಯ. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜೊತೆಗಿನ ನಿಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕದ ಬಗ್ಗೆ."
  
  
  ಒಂದು ಕ್ಷಣ ದಿಟ್ಟಿಸಿ ನೋಡಿ, ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ನಾವು ಮಾಡಬೇಕೇ? ಈಗ?"
  
  
  "ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸಮಯ ಯಾವುದು?"
  
  
  "ಓಹ್...ನಂತರ?" ಅವಳು ಹತ್ತಿರ ಹೋದಳು ಮತ್ತು ಹೇಗಾದರೂ ಅವಳ ಕುಪ್ಪಸದ ಮೇಲಿನ ಕೆಲವು ಗುಂಡಿಗಳು ರದ್ದುಗೊಳ್ಳುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದವು. ರಂಧ್ರದಲ್ಲಿ ರುಚಿಕರವಾದ ಮಾಂಸವು ರೂಪುಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎಡಗೈ ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಒತ್ತುತ್ತಿದ್ದ ಸ್ತನವನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬಟ್ಟಲು ತನ್ನ ಸ್ವಂತ ಇಚ್ಛೆಯಿಂದ ಏರಿತು. "ಹೌದು," ಅವಳು ಉಸಿರಾಡಿದಳು. "ಹೌದು…"
  
  
  "ಏನಾಯಿತು ನಿನಗೆ?" - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ನೀವು ಕನ್ಯೆಯಾಗಿ ಆಡಿದ್ದೀರಿ, ಇಂದು ನೀವು ಮತ್ತೆ ವೇಶ್ಯೆಯಾಗಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಲಿಲ್ಲ; ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವಳ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಾಗ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕೆಳಗಿಳಿದವು. “ಈಗಿನಿಂದಲೇ ನನ್ನನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಡ, ಮ್ಯಾಕಿ. ನನ್ನನ್ನು ನಂಬು. ನನ್ನ ಪ್ರವೃತ್ತಿಯನ್ನು ನಂಬು."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಸಹಜತೆ?"
  
  
  "ನಂತರ, ಮ್ಯಾಕಿ. ಆದರೆ ಈಗ…” ಮತ್ತೊಂದು ಬಟನ್ ತೆರೆಯಿತು, ನಂತರ ಇನ್ನೊಂದು; ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಒತ್ತಿದಳು. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು ಮರೆತು ಹೋಗಿದ್ದವು.
  
  
  ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿತು, ಅನ್ವೇಷಿಸುತ್ತಾ, ತಲುಪಿತು. ನನ್ನ ಕೈ ಒಳಗೆ ಜಾರಿತು
  
  
  ನನ್ನ ಕುಪ್ಪಸದಲ್ಲಿ, ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬೆಳೆಯುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಗಟ್ಟಿಯಾಗುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಏದುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು, ನಂತರ ಅವಳ ಕೈಯನ್ನು ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದಳು. ನನ್ನ ಆಸಕ್ತಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಗಂಟಲಿನಲ್ಲಿ ಆಳವಾಗಿ ನಕ್ಕಳು.
  
  
  ಅವಳ ಕುಪ್ಪಸವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದು, ನಾನು ಅವಳ ಭುಜಕ್ಕೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ, ಅವಳ ಆಳವಾದ, ನೆರಳಿನ ಸೀಳು, ಒಂದು ಸ್ತನ, ನಂತರ ಇನ್ನೊಂದು. ಆಗ ನೋಡಿ ಮೆಚ್ಚಿ ಹಿಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದೆ; ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ಮತ್ತು ನೇರವಾಗಿ ನಿಂತಿವೆ, ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ಅವು ನನ್ನ ಬಾಯಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಲುಪುತ್ತಿವೆ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಳ ಸೊಂಟ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಚಲಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟಿನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಜಾರಿತು. ಅವಳಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಜಾಗ ಕೊಡಲು ನಾನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದರ ಸಂಪೂರ್ಣ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆದಳು ...
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಲೈಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೇಗೆ ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಬೇಡಿ - ದೋಣಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಜನರು ತುಂಬಾ ಅಸಡ್ಡೆ ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ, ಅವರು ಹಾರಿಹೋದರು - ಮತ್ತು ಟೇಬಲ್ ಮತ್ತು ಬೆಂಚುಗಳನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿದರು, ಆದರೆ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ನಾವು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದೇವೆ, ಅವಳು ದೇಹವು ಅವಳ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದರೆ. ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಭುಜದವರೆಗೆ. ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಹಸಿವಿನಿಂದ ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಅನ್ವೇಷಿಸಿದೆವು, ಮತ್ತು ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ಕಾರ್ಯನಿರತವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಚತುರವಾಗಿತ್ತು; ಮತ್ತು ನಂತರ, ಈ ಒತ್ತಾಯದ ಬಯಕೆಯಿಂದ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ತೋರಿದಾಗ, ಅವಳು ನನಗೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡಳು.
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಳ್ಳಿದಾಗ ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು; ಅವಳು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗದ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಆಳವಾಗಿ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ಯಾರು ಉಸ್ತುವಾರಿ ವಹಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ತೋರಿಸಲು ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ವಿರೋಧಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಪ್ರತಿ ಸ್ಟ್ರೋಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಭೇದಿಸುತ್ತಾ ದೀರ್ಘ, ನಿಧಾನವಾದ ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿದಳು, ನನ್ನ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಒತ್ತಡಗಳನ್ನು ಪೂರೈಸಲು ಅವಳ ಸೊಂಟವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎಳೆದಳು. ಅವಳು ನರಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ಅವಳ ಚಲನೆಗಳು ವೇಗವಾಗಿ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಉದ್ರಿಕ್ತವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಉಗ್ರತೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಚುಂಬಿಸಲು ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡಳು.
  
  
  ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದಾಗ, ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದಳು, ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಬಾಯಿಯನ್ನು ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದುಕೊಂಡಳು, ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಭುಜಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿವೆ, ಅವಳ ಸೊಂಟವು ಪಿಸ್ಟನ್ಗಳಂತೆ ಬಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ಇದು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಮುಂದುವರಿಯುತ್ತದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಅವಳೊಳಗೆ ನಾನು ಸ್ಫೋಟಿಸಿದಾಗ ನಮ್ಮ ಪರಸ್ಪರ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬೆರೆತು, ಕೊನೆಗೆ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ದಣಿದಿದ್ದಾಗ, ಆ ರುಚಿಕರವಾದ ದೌರ್ಬಲ್ಯ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಬೆವರಿನಿಂದ ತೊಯ್ದ ದೇಹಗಳ ಜಾರುತನದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಅಸಹಾಯಕಳಾಗಿ ಅವಳೆದುರು ಮಲಗಿದ್ದೆ. ಅವಳು ಮಾತನಾಡಲು ಬಹಳ ಸಮಯ ಹಿಡಿಯಿತು.
  
  
  "ಮಕ್ಕಿ?" - ಅವಳು ಒರಟಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಹೌದು?"
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದ."
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಧನ್ಯವಾದ"
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ನಿನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುವುದಿಲ್ಲ." ಅವಳ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ರಾಜೀನಾಮೆಯ ಟಿಪ್ಪಣಿ ಇತ್ತು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ."
  
  
  ಅವಳು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಹೇಳಲಾರೆ."
  
  
  "ಏನು ಏನು?"
  
  
  "ನನಗೆ ಏನು ಬೇಕು".
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತೆ ವಲಯಗಳಲ್ಲಿ ನಡೆದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಕಿರಿಕಿರಿಯನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಭಾಗಶಃ ಉರುಳಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಅದ್ಭುತ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಅಂಟಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ! ನನ್ನನ್ನು ಬಿಡಬೇಡ!"
  
  
  "ನಾನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಹೋಗುತ್ತಿಲ್ಲ. ರಾತ್ರಿ ಬೆಳಗಾಗುವವರೆಗೆ ಬಹಳ ದೂರ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿದೆ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿಗೆ ಒರಗಿದೆ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಗಾಜಿನನ್ನು ಕಂಡು, ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಬೌರ್ಬನ್ ಅನ್ನು ದೀರ್ಘವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ದ್ರವವು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಹರಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯು ಹಿಂತಿರುಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಅನುಭವಿಸಿದೆ ...
  
  
  "ಹೌದು," ಹುಡುಗಿ ಉಸಿರಾಡಿದಳು, ಗಾಜಿನನ್ನು ತಲುಪಿದಳು ಮತ್ತು ಸಿಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಎತ್ತಿದಳು. "ಇದು ನಮ್ಮ ರಾತ್ರಿ, ಮತ್ತು ಇದು ನಮ್ಮ ಏಕೈಕ ರಾತ್ರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ, ಮ್ಯಾಕಿ."
  
  
  ಅವಳು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ, ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದ್ದನ್ನು ಬೇಗನೆ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಅವಳು ಎಷ್ಟು ಸರಿ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೆರಡು.
  
  
  
  
  
  ಅವರು ಕಾರ್ಫುನಲ್ಲಿ ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು, ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಮುಖ್ಯ ಪಿಯರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಗೋಚರ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಿದೆ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮತ್ತು ನಾನು ವಾಯುವಿಹಾರದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು, ಕಪ್ಪು ಸೂಟ್ ಮತ್ತು ಟೋಪಿಗಳಿಂದ ಗುರುತಿಸಲಾಗದವರು, ಕುಳಿತುಕೊಂಡು ನಿರಾತಂಕವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮತ್ತು ನಾನು ವಾಯುವಿಹಾರದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದರು, ಒಂದೆರಡು ಸಮುದ್ರ ಪ್ರವಾಸಿಗರು ಪ್ರೀತಿಯ ರಾತ್ರಿ ಮತ್ತು ದೀರ್ಘವಾದ, ನಿಧಾನವಾದ ದಿನ ನೌಕಾಯಾನದಿಂದ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿ ದಣಿದಿದ್ದರು. ಸಮುದ್ರ. ಕೆಲವರು ಇದನ್ನು ಎಲ್ಲಾ ಗ್ರೀಕ್ ದ್ವೀಪಗಳಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಸುಂದರ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾವು ಕೇಂದ್ರದ ಗದ್ದಲದಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಬಂದರಿನ ಉತ್ತರದ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಮೂರಿಂಗ್ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ನೀರಿನ ಮೇಲೆ, ನಾವು ಎಲ್ಲಿ ನೋಡಿದರೂ ಎಲ್ಲಾ ಗಾತ್ರದ ಮತ್ತು ಪ್ರಕಾರದ ದೋಣಿಗಳು ಇದ್ದವು, ಸಣ್ಣ ನೌಕಾಯಾನ ಹಡಗುಗಳಿಂದ ಸ್ಥಳೀಯ ಮೀನುಗಾರಿಕಾ ದೋಣಿಗಳು ಮತ್ತು ಬೃಹತ್ ಸಾಗರಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಗಳು. ಊರಾಚೆಗೆ ಮೂಡಿದ ಮಲೆನಾಡಿನ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ವಾಸನೆಯ ಉಪ್ಪಿನ ಗಾಳಿಯೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆತಿದ್ದ ಸ್ವದೇಶಿ ಉಡುಪು, ಆಭರಣ, ಕಲೆ, ಬಗೆಬಗೆಯ ಆಹಾರ, ತಿನಿಸುಗಳನ್ನು ಮಾರುವ ಸ್ಟಾಲ್‌ಗಳ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ದಾಟಿ ನಡೆದಾಗ ಸಂಜೆಯ ಸೂರ್ಯನು ದೀರ್ಘವಾದ ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಬೀರಿದನು. ಸ್ಕೂಟರ್‌ಗಳು ಗುನುಗಿದವು, ಮಾರಾಟಗಾರರು ಕೂಗಿದರು ಮತ್ತು ಇತರ ಎಲ್ಲಾ ಅಡುಗೆ ಸಂಸ್ಥೆಗಳ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲುಗಳಿಂದ ಸಂಗೀತವು ಬಂದಿತು. ನಾನು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅನ್ನು ಗಮನಿಸಿದಾಗ ನಾವು ಬಹುತೇಕ ರಜೆಯ ವಾತಾವರಣಕ್ಕೆ ಧುಮುಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಳ ಕೈಯನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ. ಮೊದಲಿಗೆ ಅವಳು ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಕಾರನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವಳು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡಳು; ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮುಂದೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  “ಅವರನ್ನು ನೋಡಬೇಡ. ಚಲಿಸುತ್ತಲೇ ಇರಿ."
  
  
  “ಆದರೆ... ಅವರು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹೇಗೆ ಬಂದರು? ಆ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ?
  
  
  "ದೋಣಿಗಳಿವೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಸುಮಾರು. ಹೌದು. ಆದರೆ ಅವರು ಯಾಕೆ ಸುಮ್ಮನೆ ಕುಳಿತಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  "ಹೆಚ್ಚು ಮುಖ್ಯವಾಗಿ, ನಾವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?" ನಾವು ಬಹುತೇಕ ಕಾರಿನ ಮುಂದೆ ಇದ್ದೆವು. ಒಳಗಿದ್ದ ಮನುಷ್ಯರು ನಾವು ಎಂದು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಲೆ ತಿರುಗಿಸಿದರು
  
  
  ಹಾದು ಹೋದರು, ಆದರೆ ಅವರ ಮುಖದಲ್ಲಿನ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿ ಬದಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ರಾಜೀನಾಮೆಯೊಂದಿಗೆ ತನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದಳು. “ಎಲ್ಲರೂ ಕಾರ್ಫುಗೆ ಬರುತ್ತಾರೆ. ಅಥವಾ…ನೀವು ದೋಣಿಯನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ಇರಬಹುದು. ಕನಿಷ್ಠ ನಾನು ಬಹುಶಃ ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು?"
  
  
  "ಇದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವರು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಸೈಕ್ಲೇಡ್‌ಗಳನ್ನು ಪ್ರಯಾಣಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದರೆ, ಅದು ವಿಚಿತ್ರವೆಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಇದು ಯಾಕೆ?"
  
  
  "ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ನೋಡಿ. ಪಿರ್ಗೋಸ್ ಏಜಿಯನ್ ಸಮುದ್ರದಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿದೆ; ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದರೆ ಪಿರಾಯಸ್‌ನಲ್ಲಿ ದೋಣಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆಯುವುದು ಹೆಚ್ಚು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಮತ್ತು ಈ ಜನರು ...ಇದನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದವರು ಅವರೇ ಇರಬಹುದೇ?”
  
  
  "ಹೌದು. ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ನಾನು ಮೂಲತಃ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಹೊರಟಿದ್ದನ್ನು ಹಾನಿಗೊಳಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ. ” ಇದು ತಪ್ಪು. ಅವರಿಗೆ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಬೇಕಾದರೆ, ಮತ್ತು ಈಗ ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಗಿದೆ, ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಏನು ಹೇಳಿದರೂ, ಎಲ್ಲೋ ಸೋರಿಕೆಯಾಗಬೇಕು, ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಲು ಏಕೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ? ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದ ಒಂದೇ ಉತ್ತರವೆಂದರೆ ನಾವು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿದರೆ, ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ. ಇದು ತುಂಬಾ ತೃಪ್ತಿಕರ ಉತ್ತರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಹಿಂದೆ ನಡೆದಾಗ, ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕಿಯೋಸ್ಕ್ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ವರ್ಣರಂಜಿತ ಶಿರೋವಸ್ತ್ರಗಳ ಅದ್ಭುತ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. "ಒಂದು ಖರೀದಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಎರಡು ಖರೀದಿಸಿ, ಆದರೆ ಹೊರದಬ್ಬಬೇಡಿ."
  
  
  ಅವಳು ಸರಕುಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಮುದುಕಿ-ಗೃಹಿಣಿಯ ಸಂತೋಷಕ್ಕೆ, ಸಂತೋಷದಿಂದ ಒಡ್ಡು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಜನರು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ತೊಂದರೆಗೊಳಿಸಲಿಲ್ಲ; ಅವರು ತಮ್ಮನ್ನು ತಾವು ತುಂಬಾ ಗಮನಕ್ಕೆ ತಂದರು, ಇತರರು ಇರಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅಂತಹ ಕಾರ್ಯನಿರತ, ನಿರಂತರವಾಗಿ ಚಲಿಸುವ ಜನಸಂದಣಿ ಇತ್ತು, ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಕಾಣುವ ಯಾರನ್ನೂ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು; ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಉಡುಗೆ ತೊಟ್ಟಿರುವ ಪ್ರವಾಸಿಗರಂತೆ ಅನೇಕ ಡಾರ್ಕ್-ಸೂಟ್ ಯುರೋಪಿಯನ್ನರು ಇದ್ದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಸಂಗಾತಿಯನ್ನು ಕೊಂದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುವ ನನ್ನ ಸಾಧ್ಯತೆಗಳು ತುಂಬಾ ತೆಳುವಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  ಮತ್ತು ದಿನವಿಡೀ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಅವರ ಸಂಪರ್ಕದ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದರು.
  
  
  ಒಮ್ಮೆ ಅವಳು ಒಂದೆರಡು ಶಿರೋವಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ನಾವು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದೆವು. ನಾನು ಅವಳ ಕೈಯನ್ನು ಲಘುವಾಗಿ ಹಿಡಿದಾಗ, ಹುಡುಗಿ ನಡುಗಿದಳು.
  
  
  "ಇದು ಏನು?"
  
  
  "ನಾನು... ನನಗೆ ತಣ್ಣಗಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು…?"
  
  
  "ಇದು ಸಮಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ಹೌದು. ನಾವು ಹೋಗಬೇಕು".
  
  
  "ಇದು ನಾಳೆಯವರೆಗೆ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ."
  
  
  "ಇಂದು ನಾನು... ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಮಾಡಬೇಕು."
  
  
  "ಆದರೆ ನಾವು ಇಂದು ಇಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕಾಗಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಆದರೆ ನಾವು." ಅವಳ ಸ್ಮೈಲ್ ನಿಜವಾದ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಸರಿಹೊಂದುವಂತೆ ತುಂಬಾ ಸ್ಮಗ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಸ್ನೀಕಿ ಲಿಟಲ್ ಬಿಚ್ ಆರ್." ನಾನು ನಕ್ಕೆ. "ನಾವು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ನಾವು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ." ವಿಶಾಲವಾದ ಬೀದಿಯು ಒಡ್ಡಿನಿಂದ ನಗರಕ್ಕೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಡುವ ಒಂದು ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ಮೂಲೆಯನ್ನು ಅವಳು ಮುಂದೆ ತೋರಿಸಿದಳು. "ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಇರಬೇಕು."
  
  
  ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸಿದಳು; ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವಿಕೆಯನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಈಗ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದಳು. ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಒತ್ತಿದೆ; ಹ್ಯೂಗೋ ಪೊರೆಯಲ್ಲಿ ಆರಾಮವಾಗಿ ನೆಲೆಸಿದರು.
  
  
  ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡದಾದ, ವಿಸ್ತಾರವಾದ ಹಳೆಯ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಮುಂದೆ ಅರ್ಧ ಡಜನ್ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಗಳು ನಿಂತಿದ್ದವು, ಅದು ಗ್ರೀಕ್ ದೇವಾಲಯದ ಪುನಃಸ್ಥಾಪನೆ ಅವಶೇಷಗಳಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು, ಅಮೃತಶಿಲೆಯ ಮುಂಭಾಗವು ವಯಸ್ಸಿಗೆ ಕಳಂಕಿತವಾಗಿದೆ. "ನಿರ್ದಿಷ್ಟವಾಗಿ ಯಾರಾದರೂ?" - ನಾವು ಮೂಲೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್..." ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ತನ್ನ ತೋರು ಬೆರಳನ್ನು ಸಣ್ಣ ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ಬೀಸಿದಳು, ನಂತರ ತೋರಿಸಿದಳು. "ಇದು," ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಕಣ್ಣು ತೆರೆದಳು.
  
  
  ಇದು ಧೂಳಿನ ಹಳೆಯ ಫೋರ್ಡ್ ಆಗಿತ್ತು, ಬೇಸರಗೊಂಡ ಚಾಲಕನು ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ದಾರಿಹೋಕರಿಗೆ ಗಮನ ಕೊಡದೆ ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಹಲವಾರು ಇತರ ಚಾಲಕರು ತಮ್ಮ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಗಳ ಹೊರಗೆ ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ನಮಸ್ಕರಿಸಿ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದರು, ಆದರೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ತನ್ನ ಆಯ್ಕೆಯ ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಅವರ ಹಿಂದೆ ತೇಲಿದಳು. ಚಕ್ರದ ಹಿಂದಿದ್ದ ದಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದೆ ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿದನು; ಅವರು ಪ್ರಯಾಣಿಕರನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. "ಇದು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಿಂದ ಬಂದ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಡ್ರೈವರ್ ಆಗಿರಬೇಕು" ಎಂದು ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾವನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಚಾಲಕ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟನು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಭಾರವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಿದನು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ಗ್ರೀಕ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಿದಳು. ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ಇಂಜಿನ್ ಸ್ಟಾರ್ಟ್ ಮಾಡಿ ಗೇರ್ ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ತಿರುಗಿದ ನಂತರ, ನಾವು ವಿಶಾಲವಾದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ದಟ್ಟವಾದ ದಟ್ಟಣೆಯ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆವು; ಇದು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕಿರಿದಾಗಿತು ಮತ್ತು ಸೊಗಸಾದ ಅಂಗಡಿಗಳ ಸಾಲುಗಳು ಬೃಹತ್ ಖಾಲಿ ಮುಂಭಾಗಗಳ ಹಿಂದೆ ತಂಪಾದ ಅಂಗಳಗಳ ಸುಳಿವುಗಳೊಂದಿಗೆ ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾದ ಬ್ಲಾಕ್ ಮನೆಗಳ ಬ್ಲಾಕ್ಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟವು. ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ಕಪ್ಪು ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಧರಿಸಿ, ಹಳೆಯ ಕತ್ತೆಯ ಮೇಲೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡುತ್ತಾ, ತನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮರೆತು ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಳು. ನಾವು ಅದನ್ನು ಹಾದುಹೋದಾಗ, ಡ್ರೈವರ್ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಉಗುಳುತ್ತಾ ಏನೋ ಗೊಣಗಿದನು; ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಭಾಷೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬೀದಿ ಕಡಿದಾದ ಏರಿಕೆಯಾಗತೊಡಗಿತು; ಮನೆಗಳು ರಸ್ತೆಯಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿವೆ
  
  
  ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳು ಧೂಳಿನ ಅಂಗಳದಲ್ಲಿ ಆಟವಾಡುವುದನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ, ಕೋಳಿಗಳು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಗುಟುಕು ಹಾಕುವುದು, ಮನೆಯ ನಾಯಿಗಳು ತಲೆ ಎತ್ತಿ ಹಾದು ಹೋಗುವ ಕಾರನ್ನು ನೋಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಮಾಡಲು ಅಸಡ್ಡೆ ತೋರುತ್ತವೆ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಪಟ್ಟಣವು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಸುಸಜ್ಜಿತ ರಸ್ತೆಯು ಮೃದುವಾದ ಕಚ್ಚಾ ರಸ್ತೆಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು, ಅದು ಕಡಿದಾದ, ಮರದಿಂದ ಆವೃತವಾದ ಬೆಟ್ಟವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಸುತ್ತಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು.
  
  
  ನಾವು ಪರ್ವತವನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೂ ಮೌನವಾಗಿ ಸವಾರಿ ಮಾಡಿದೆವು. ನಾವು ದೇವಸ್ಥಾನ ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಸಮಾಧಿ ಎಂದು ತೋರುವ ಸುತ್ತಲೂ ಸಣ್ಣ ತೋಪು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಡ್ರೈವರ್ ವೇಗವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿದರು. ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಇದು ಬಿಳಿ ಅಮೃತಶಿಲೆಯಿಂದ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಾಲಮ್‌ಗಳು ಶಿಲ್ಪಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದಿದೆ, ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಜಲಾನಯನ ಪ್ರದೇಶವು ಪಕ್ಷಿ ಸ್ನಾನದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಡ್ರೈವರ್ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದನು, ನಂತರ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಎಡಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಛೇದಕದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು.
  
  
  "ಓಹ್, ಎಂತಹ ಸುಂದರ ನೋಟ!" - ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾವು ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ಸ್ಥಳದಿಂದ ನಾವು ಇಡೀ ನಗರ ಮತ್ತು ಬಂದರನ್ನು ಚಿನ್ನದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರ ಪೋಸ್ಟ್‌ಕಾರ್ಡ್‌ನಂತೆ ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಬಹುದು, ಆದರೆ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಭವ್ಯವಾದ ವೀಕ್ಷಣೆಗಳಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಲು ಒರಗಿದೆ. "ಅವನು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾನೆಯೇ?"
  
  
  ಅವಳು ನುಣುಚಿಕೊಂಡಳು. "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಅವಕಾಶವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. "ಈ ಸ್ಥಳ?" ನಾನು ಸಿಟ್ಟಾಗಿದ್ದೆ; ಯಾವುದೇ ಸಂಪರ್ಕಕ್ಕೆ ಇದು ನರಕದ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು. ರಸ್ತೆಯು ಹೆಚ್ಚು ಕಾರ್ಯನಿರತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ಥಿರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವಾಗ, ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಡ್ರೈವರ್ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಮ್ಮತ್ತ ತಿರುಗಿದುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಟೂತ್‌ಪಿಕ್ ಅವನ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿಯೇ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಾರೆ. ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಇಷ್ಟು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ ನೀವು ಒಂದೇ ಒಂದು ತುಣುಕನ್ನು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ಹದಿಮೂರನೆಯ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳುವ ಮೊದಲು, ಅವನು ಕಾರನ್ನು ಹಿಮ್ಮುಖಗೊಳಿಸಿ, ರಸ್ತೆಗೆ ಎಳೆದು ತನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿದನು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನನ್ನಂತೆಯೇ ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತರಾದರು. ಡ್ರೈವರನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಬಾಯಿ ತೆರೆದು ನೋಡುತ್ತಾ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಂಡಿದಳು.
  
  
  "ಅಲ್..." ಅವಳು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಒಂದು ನೋಟದಿಂದ ಮೌನಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು ಅದು ನಾನೇ." ಚಾಲಕ ತಾನು ಧರಿಸಿದ್ದ ಚಪ್ಪಟೆ ಚೆಕ್ಕರ್ ಕ್ಯಾಪ್ ತೆಗೆದ; ಅವನ ತಲೆ ಬೋಳಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈಗ ಅವನು ಹಿಂದಿನಿಂದಲೂ ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಹದಿನೈದು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆ ಮತ್ತು ಭುಜಗಳಲ್ಲಿ ಗೂಳಿಯ ಬಲವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. "ನಕ್ಸೋಸ್". ಅವರು ವರ್ಷ ಮತ್ತು ತಿಂಗಳು ಎಂದು ಹೆಸರಿಸಿದರು. "ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು, ನಿಕ್. ಗುಹೆಯಲ್ಲಿ ಗ್ರೆನೇಡ್‌ಗಳು. ನಾನು ವಿಮಾನವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತೇನೆ, ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಹೊರಟಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೀವು ಶೂಟ್ ಮಾಡಿ. ಹೇಗಾದರೂ, ನೀವು ಅವನನ್ನು ಜರ್ಮನಿಗೆ ಮರಳಿ ಕರೆತಂದಾಗ ಅವರು ಆ ಹುಡುಗ ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕನಿಷ್ಠ ಅವರ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಅಲ್ಲ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಮುಖವನ್ನು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆಯೋ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ತಿರುಗುತ್ತೇನೆ. ಹದಿನೈದು ವರ್ಷ, ನಾನು ಬದಲಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಸರಿ?"
  
  
  ಹೇಳಲು ಕಷ್ಟ. ನಾವು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಹತ್ತಿದಾಗ ಕಂಡದ್ದು ಮಾಮೂಲಿ ದಪ್ಪ ಕಪ್ಪು ಮೀಸೆಯ ಭಾರದ ಮುಖ. ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಅನ್ನು ಕಾರ್ಫುವಿನ ಮಧ್ಯಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಬೀದಿ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಇಂದು ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?"
  
  
  “ನೀವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸಹೋದರಿ ಇಲ್ಲಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರವಾಸಿ ಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಕುಡಿಯುತ್ತೀರಿ. ಮಾರ್ಟಿನಿಸ್ ಮತ್ತು ಡೈಕ್ವಿರಿಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಅತ್ಯಂತ ಸಂವೇದನಾಶೀಲ ನೋಟ, ಅಮೇರಿಕನ್ ಬಾರ್. ನೀವು ಇನ್ನೂ ಬೌರ್ಬನ್ ಅನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಾ, ನಿಕ್?
  
  
  ಎರಡನೆಯ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ಪೈಲಟ್ ಜರ್ಮನಿಯ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಹೇಳಿದ ಕಥೆಯನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿದ ನಂತರ ವಿಚಾರಣೆಗೆ ಒಳಪಡಿಸಿದಾಗ, ಅವನ ಮೇಜಿನ ಎದುರಿಗಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನು ಮರೆತಿದ್ದರೂ ಸಹ ತನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಿದನು. .
  
  
  "ನನ್ನ ಹೆಸರು ಡೇನಿಯಲ್ ಮೆಕೀ," ನಾನು ಶಾಂತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಫ್ಲೋರಿಡಾದ ನೌಕೆ ಬ್ರೋಕರ್ ಆಗಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಡೈಕಿರಿ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ."
  
  
  ಚಾಲಕ ಮನಃಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ನಕ್ಕನು, ತನ್ನ ಬೃಹತ್ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದನು ಮತ್ತು ರಸ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಏರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಬೆಂಡ್ ಸುತ್ತಲೂ ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದನು. ರಸ್ತೆಯಿಂದ ಬಹುತೇಕ ಮರೆಯಾಗಿರುವ ತಗ್ಗು, ವಿಶಾಲವಾದ ರೆಸ್ಟೊರೆಂಟ್‌ಗೆ ಕಾರಣವಾದ ಪೊದೆಯ ನೆರಳಿನ ಡ್ರೈವಾಲ್‌ಗೆ ನಾವು ಎಳೆಯುವವರೆಗೂ ಅವರು ಮೌನವಾಗಿದ್ದರು. ನಾವು ಕತ್ತಲೆಯಾದ, ಕತ್ತಲೆಯ ಮುಖಮಂಟಪದ ಮುಂದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆವು, ಮತ್ತು ಅಟೆಂಡೆಂಟ್ ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ವಿಶಾಲವಾದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಇಳಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಡ್ರೈವರ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು. ಅವನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ತನ್ನ ಮುಂಭಾಗದ ಹಲ್ಲುಗಳ ನಡುವಿನ ವಿಶಾಲವಾದ ಅಂತರವನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು.
  
  
  "ನಾನು ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಹೆಚ್ಚೇನಲ್ಲ. ನಿಮ್ಮ ಮುಂದೆ ದೊಡ್ಡ ರಾತ್ರಿ ಇದೆ. ”
  
  
  ಪರಿಚಾರಕನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದನು; ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಹೊರಬಂದು ಒಳಗೆ ಹೋದೆವು. ಅಲೆಕ್ಸ್, ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕರೆಯಬಹುದೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನ ದೂರದ ಇಳಿಜಾರಿನ ಮೇಲಿರುವ ಸುತ್ತುವರಿದ ಟೆರೇಸ್‌ನ ನೋಟವು ಸರಿಯಾಗಿತ್ತು. ಮೇಣದಬತ್ತಿಗಳು ಪ್ರತಿ ಟೇಬಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಗಾಳಿ ನಿರೋಧಕ ಹೋಲ್ಡರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಮಿನುಗಿದವು, ಮತ್ತು ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ, ಕೆಳಗಿನ ನೀರು ಮಿನುಗುವ ಬೆಳ್ಳಿಗೆ ತಿರುಗಿತು, ಪ್ಯೂಟರ್‌ಗೆ ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ನಂತರ ಕ್ರಮೇಣ ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು. ನಾವು ಕುಳಿತ ಜಾಗದಿಂದ ಸಿಟಿ ಲೈಟ್‌ಗಳು ಕಾಣದಿದ್ದರೂ ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ನೂರಾರು ಪುಟ್ಟ ಪುಟ್ಟ ದೀಪಗಳು, ಮಿಂಚುಳ್ಳಿಗಳ ಗುಂಪಿನಂತೆ. ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನೋಟಕ್ಕೆ ಗಮನ ಕೊಡುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವರು ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಮತ್ತೆ ರಸ್ತೆಗೆ ಬಂದೆವು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಅನುಮಾನವಿದೆಯೇ?
  
  
  ನಾನು ಏನು, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್? "
  
  
  "ಸ್ವಲ್ಪ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಿಮ್ಮ ಜನರು ಸುಳಿವು ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ಉತ್ತಮ ವಿಮೆ; ನಾನು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್‌ನಂತೆ ಕಾಣದಿದ್ದರೆ, ನಿನ್ನನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಯಾರಿಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕು, ಹಹ್?”
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  ಅವರು ನಮ್ಮ ಎದುರಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡರು. “ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ, ನನ್ನ ಸಹೋದರಿ. ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿ ಎಂದು ಮಾತ್ರ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಅವನ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನೋ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. ಅವನು ನಕ್ಕನು.
  
  
  “ಇಲ್ಲ, ನಾವು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತೇವೆ. ನಿಕ್‌ಗೆ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ, ಹಹ್?"
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನಾನು ಅಪಾಯಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. “ಸರಿ, ಅಲೆಕ್ಸ್. ನಾವು ಮುಂದೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕು? ಈಗ ಯಾಕೆ ಬಂದಿದ್ದೀಯ?
  
  
  “ನಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ, ನಾವು ನಿಖರವಾದ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ಈ ಕಳ್ಳಸಾಗಾಣಿಕೆದಾರರಿಗಾಗಿ ನಾವು ಮೂರು ದಿನ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆವು ನೆನಪಿದೆಯೇ?
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  “ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಒಂದು ದಿನ ಮುಂಚಿತವಾಗಿ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾವನ್ನು ತೊರೆಯಬೇಕಾಯಿತು. ಪರವಾಗಿಲ್ಲ; ನಾವು ನಾಳೆ ಈ ರೀತಿ ಭೇಟಿಯಾಗಬೇಕಿತ್ತು. ಅದೇ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ, ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ. ಪುಟ್ಟ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ, ಅವಳಿಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಹಹ್, ಸಹೋದರಿ?
  
  
  "ಇದು ಸರಿ."
  
  
  "ನಾವು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಹೊರಡುತ್ತೇವೆಯೇ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ನೀವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸಹೋದರಿ, ನೀವು ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ರಾತ್ರಿಯೊಂದಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಪುಟ್ಟ ಪ್ರಣಯವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ನೃತ್ಯ ಮಾಡಿ, ನೀವು ತಿನ್ನುತ್ತೀರಿ, ನೀವು ಕೈ ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ, ಮತ್ತು ನಾಳೆ ನೀವು ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡುವಾಗ ದುಃಖದ ವಿದಾಯ ಹೇಳುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ಚಿಕ್ಕ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಯು ಅಥೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಾನೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಮುರಿದ ಹೃದಯ." ಅದು ಸರಿ ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ಇದು ನನ್ನ ಉದ್ದೇಶವಾಗಿತ್ತು. ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ತಪ್ಪಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದರೆ, ನಮ್ಮ ಸಣ್ಣ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ನಂಬುವಂತೆ ಮಾಡುವುದು ಇದರ ಉದ್ದೇಶವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಈ ಮಧ್ಯೆ ನೀವು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಅಲೆಕ್ಸ್?"
  
  
  “ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನು ಸ್ಥಳದಿಂದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಸ್ಥಳಾಂತರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಂತರ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಿಮ್ಮ ದೋಣಿಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವಳು ಎಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದ್ದಾಳೆಂದು ನೀವು ನನಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತೀರಿ. ನಾನು ಬೆಳಗಾಗುವ ಮೊದಲು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿರುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಯಾರೂ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸ್ಟೋವೇವೇ ಆಗಿದ್ದೇನೆ, ಸರಿ? "
  
  
  "ನೀವು ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  ಅವನು ಭುಜ ಕುಗ್ಗಿಸಿದ. "ನಾನು ಈಜುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಕಾಣದ ಮೀನಿನಂತೆ ಇರಬಹುದು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಸುಮ್ಮನಿದ್ದೆ. ನಾವು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ದೇವಾಲಯವನ್ನು ಹಾದುಹೋದೆವು; ಎದುರುಗಡೆಯ ವೀಕ್ಷಣಾ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಕಾರುಗಳನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಒಂದು ದಂಪತಿಗಳು ಕಾಲಮ್‌ಗಳ ಮುಂದೆ ಕೈಕೈ ಹಿಡಿದು ನಿಂತರು. ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೊಟ್ಟೆಕಿಚ್ಚುಪಟ್ಟೆ; ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕೈ ನನ್ನಲ್ಲಿ ತಣ್ಣಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಹೇಗೆ ಸಿಕ್ಕಿತು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ನನಗೆ ಇಲ್ಲಿ ಸಂಪರ್ಕಗಳಿವೆ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ಈ ದ್ವೀಪದಲ್ಲಿ ನಾನು ನಂಬಬಹುದಾದ ಇತರರು ಇದ್ದಾರೆ. ಇನ್ನಷ್ಟು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವಿರಾ?
  
  
  " ನಾನು ಬೇಡ ಅಂದೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ತೊಂದರೆ ಇಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಆಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ದೂರವಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ನನ್ನಲ್ಲಿಯೇ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಇದು ನಾನು ಕಳೆದ ಆಚರಣೆಯ ಕರಾಳ ರಾತ್ರಿ. ನಾವು ದ್ವೀಪದ ಅತ್ಯಂತ ವಿಶೇಷವಾದ ಬೀಚ್‌ನ ಮೇಲಿರುವ ಹಂದರದ ಬಳ್ಳಿಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹೊರಾಂಗಣದಲ್ಲಿ "ಪೆವಿಲಿಯನ್" ನಲ್ಲಿ ಊಟ ಮಾಡಿದೆವು. ನಾವು ನಮ್ಮ ಟೇಬಲ್‌ನಿಂದ ಕೆಲವೇ ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಅವರ ಪಂಜರಗಳಲ್ಲಿ ನೀರಿನಿಂದ ಜೀವಂತವಾಗಿ ತೆಗೆದ ನಳ್ಳಿ ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದೆವು. ದೀಪಗಳು ಮಂದವಾಗಿದ್ದವು, ಜನಸಂದಣಿಯು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ಹದಿಹರೆಯದವನಾಗಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಕ್ರಶ್ ಹೊಂದಿದ್ದ ನಟಿ ಸೇರಿದಂತೆ ಕನಿಷ್ಠ ಇಬ್ಬರು ಚಲನಚಿತ್ರ ತಾರೆಯರನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಇಷ್ಟು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ, ಕ್ಲೋಸ್‌ಅಪ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳು ಅಂದಿಗಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಂತರ ನಾವು ಪ್ಯಾಲೇಸ್ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಡಿಸ್ಕೋಗೆ ಹೋದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರೊಂದಿಗೆ ನೃತ್ಯ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಇಚ್ಛೆಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ ತಿರುಗಿದೆ. ನಾವು ಏನು ಮಾಡಿದರೂ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ತುಂಬಾ ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಲಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿಯೂ ಹುಡುಗಿ ತನ್ನ ಪಾಲಿನ ಪುರುಷ ಗಮನಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಆಕರ್ಷಿಸಿದಳು. ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕಾರಣಗಳಿಗಾಗಿ ಅಲ್ಲ; ಅವಳ ಚಲನವಲನ ಮತ್ತು ಮುಖಭಾವದಲ್ಲಿ ನಿಯಂತ್ರಿತ ಹತಾಶೆಯ ಭಾವವಿತ್ತು, ಅವಳು ದುರಂತದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡುವ ಯಾರಾದರೂ ಅವಳು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಮಾದಕದ್ರವ್ಯವನ್ನು ಸೇವಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಈ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ಅದು ತುಂಬಾ ಅಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮತ್ತೊಂದು ಸ್ಥಳವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದರ ನಂತರ ಇನ್ನೂ ಹಲವಾರು, ಯಾವಾಗಲೂ ಪಟ್ಟುಬಿಡದ ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಗಲಭೆಯ ನಗರದ ಸುತ್ತಲೂ ನಮ್ಮನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದ. ಎರಡು ಬಾರಿ ನಾನು ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತೊಂದರೆ ನೀಡಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಇತರ ವೀಕ್ಷಕರನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ. ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ನಾನು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡುವ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಈ ಮನುಷ್ಯನು ತನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ವಿಶ್ವಾಸ ಹೊಂದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ, ನಾನು ಮೌನವಾಗಿರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸರಿ ಮತ್ತು ತಪ್ಪು.
  
  
  ಬೆಳಗಿನ ಜಾವ ಎರಡು ಗಂಟೆಗೆ, ಅಲೆಕ್ಸ್ ದೋಣಿಗೆ ಹೋಗಲು ಸಮಯ ಎಂದು ಘೋಷಿಸಿದರು. ನಾನು ನಮ್ಮ "ಡ್ರೈವರ್" ಗೆ ಕಾಗದದ ಹಣವನ್ನು ನೀಡಿದಾಗ ನಾವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಬೆಳಗಿದ ಒಡ್ಡಿನ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಕೇಳಿದೆವು. ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಯುವಕನು ನಿರಾಸಕ್ತಿಯಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು, ವಿಪರೀತವಾಗಿ ಆಕಳಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ಅಲೆಕ್ಸ್ ಉಗುಳಿದರು. "ನಾಳೆ ನಾನು ನನ್ನ ತಾಯಿಯನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ದ್ವೀಪದಾದ್ಯಂತ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಇತರ ಚಾಲಕರೂ ಇದ್ದಾರೆ. ”
  
  
  "ಹೌದು." ಅವನು ಹಣವನ್ನು ಎಣಿಸುವ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಆಕ್ಷೇಪಾರ್ಹ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ಮಾಡಿದನು, ಗೊಣಗಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ದಾರಿಯಿಂದ ಜಿಗಿಯಬೇಕಾಯಿತು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನು ಓಡುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆವು, ನಂತರ ನಾವು ಡಾಕ್‌ನಲ್ಲಿ ದೋಣಿಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದಾಗ ಪರಸ್ಪರ ದುಃಖದಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿ ನಾವು ಮಾಡಿದೆವು
  
  
  ಮಾಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಶಾಪಿಂಗ್, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ನಡೆಯುವ ಗೂಢಚಾರರಿಗೆ.
  
  
  "ಅವನು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟವನು," ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಸರಿ. ಇರಲಿ, ಅದು ಒಳ್ಳೆಯ ರಾತ್ರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ, ಅವಳು ನನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ಮೃದುವಾಗಿ ಚುಂಬಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಹೆಚ್ಚು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ, ನನ್ನ ಗಲ್ಲದ ಕೆಳಗೆ. "ಆದರೆ," ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ದುಃಖದಿಂದ ಹೇಳಿದಳು, "ನಾಳೆ ನಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಅವನ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ವಿಮಾನ ಯಾವಾಗ ಹೊರಡುತ್ತದೆ? ಎರಡಕ್ಕೆ?"
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಒಂದು ಸಂಜೆ ಅವಳು ಫೋನ್‌ಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅಥೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ವಿಮಾನವನ್ನು ಬುಕ್ ಮಾಡಿದಳು. "ನೀವು ಇನ್ನೊಂದು ದಿನ ಇರಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಆದರೆ ಇದು ಅಸಾಧ್ಯ. ಮತ್ತು ನೀವೂ ಇಟಲಿಗೆ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡಬೇಕು.
  
  
  "ನಾನು ಆತುರಪಡುವುದಿಲ್ಲ." ನಾನು ಅವಳ ಭುಜಗಳನ್ನು ಉಜ್ಜಿ, ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ದೋಣಿಯ ಚುಕ್ಕಾಣಿಗಾರ ಇಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದನು, ಅವನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗಮನವು ಸ್ಕಿಲ್ಲಾವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುವುದರ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿತು, ಅದು ಅವಳ ಮೂರಿಂಗ್ನಲ್ಲಿ ಸವಾರಿ ಮಾಡಿತು.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು. ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್". ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನಿಟ್ಟುಸಿರುಬಿಟ್ಟು ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದಿದ್ದರಿಂದ ದೋಣಿಯು ಡಾರ್ಕ್ ಸ್ಲೋಪ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿತು; ಚಾಲನೆಯಲ್ಲಿರುವ ದೀಪಗಳು ಮಾತ್ರ ಆನ್ ಆಗಿದ್ದವು, ಕಡಿಮೆ-ವಿದ್ಯುತ್ ಬಲ್ಬ್ಗಳು ಬ್ಯಾಟರಿಗಳನ್ನು ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ಬರಿದುಮಾಡಿದವು.
  
  
  ನಾನು ದೋಣಿಯ ಹೆಲ್ಮ್‌ಮನ್‌ಗೆ ಪಾವತಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಕೆಳಗೆ ಹೋದೆವು. ನಾವು ಡಾರ್ಕ್ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ರಾಂಪ್ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಥಟ್ಟನೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಹಿಸುಕಿದೆ - “ಇದು ಏನು?”, ನನ್ನ ಎಡಗೈ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ನನ್ನಿಂದ ದೂರವಾಯಿತು, ಹ್ಯೂಗೋ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಪೊರೆಯಿಂದ ಹೊಡೆಯಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  "ನಾನು ... ಅದು ಏನೂ ಅಲ್ಲ." ಅವಳು ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ; ಪಿಯರ್‌ನಿಂದ ಹೆಚ್ಚು ಬೆಳಕು ಬರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಮರೆಮಾಡಲು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮುಂದೆ ಹೋಗಿ, ತಲೆ ಮತ್ತು ನೇತಾಡುವ ಲಾಕರ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಇನ್ನೊಂದು ಕ್ಯಾಬಿನ್. ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ. ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಸೀಮೆಎಣ್ಣೆ ಲ್ಯಾಂಟರ್ನ್ ಒಂದನ್ನು ಬೆಳಗಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನಾವು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಅವರನ್ನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ..."
  
  
  “ಅಲೆಕ್ಸ್ ಇಲ್ಲಿ ಈಜಲು ಮತ್ತು ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ನುಸುಳಲು ಹೋದರೆ, ಅವನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸೋಣ. ಸರಿ?"
  
  
  "ಓಹ್, ನಾನು ಎಷ್ಟು ಮೂರ್ಖ." ಅವಳು ಲೈಟ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿ ಬಂಕ್ ಮತ್ತು ಟೇಬಲ್ ನಡುವಿನ ಇಕ್ಕಟ್ಟಾದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ನನ್ನತ್ತ ತಿರುಗಿದಳು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅವಳು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಇದ್ದಳು, ಅವಳ ತಲೆ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಒತ್ತಿದರೆ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ತೆಳುವಾದ ಬಟ್ಟೆಯ ಮೂಲಕ ನಾನು ಹಠಾತ್ ಬಿಸಿ ಕಣ್ಣೀರನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏನು?" - ನಾನು ಅವಳ ಕೂದಲನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಸ್ಟ್ರೋಕ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ.
  
  
  “ಓಹ್... ಎಷ್ಟೊಂದು ವಿಷಯಗಳು, ಮ್ಯಾಕಿ. ಅಥವಾ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅಥವಾ ನೀವು ಯಾರೇ ಆಗಿರಲಿ." ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿಕೊಂಡು ಮೂಗು ಮುಚ್ಚಿಕೊಂಡಳು. "ಇದು ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇರುವ ಏಕೈಕ ಸಮಯ ಎಂದು ನಾನು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಹೇಳಿದೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಸರಿ, ಆದರೆ ಈ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿ ಅದು ಸಂಭವಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇವತ್ತು ಇಡೀ ದಿನ ನನ್ನ...ನನ್ನ ಅಂತಃಪ್ರಜ್ಞೆ ತಪ್ಪಿದೆ ಎಂದು ಆಶಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಅದು ಸರಿಯಾಗಿತ್ತು, ಅಲ್ಲವೇ? "
  
  
  ಕೆಲವು ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಸುದೀರ್ಘ ದಿನದ ನೌಕಾಯಾನ ಮತ್ತು ಹಬ್ಬದ ಸಂಜೆಯ ನಂತರ ಮೂಳೆಗೆ ದಣಿದಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾವು ಈ ಕಿರಿದಾದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ನಿಂತಾಗ, ಎಲ್ಲಾ ಆಯಾಸವು ದೂರವಾಯಿತು. "ಅವನು ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಇಲ್ಲಿ ಇರುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ಥಟ್ಟನೆ ಎಳೆದಳು: “ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಬೋರ್ಬನ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಬಹುದೇ, ಮ್ಯಾಕಿ? ಮತ್ತು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಬರುವವರೆಗೆ ಇಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳೋಣ. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಏನು ಭಾವಿಸಿದರೂ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ, ನನ್ನ ಸಹೋದರ ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಬಹುದಾದಾಗ ನಾನು ಪ್ರೀತಿಸಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮೌನವಾಗಿ ದೋಣಿಯ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಹತ್ತಿ, ಡಿಂಗಿಯನ್ನು ಹಾಯಿಸಿ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಮೂಲಕ ಗ್ಯಾಂಗ್‌ವೇಗೆ ತೆವಳುತ್ತಿರುವಾಗ ಸುಮಾರು ಐದು ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದೆ, ಅವನ ತಲೆ ರಂಧ್ರದ ಮೂಲಕ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಕಾಯಿ!" - ನಾನು ಹಿಸ್ಸೆಡ್, ಮಸುಕಾದ ಬೆಳಕಿನ ಭುಗಿಲು ಅವಕಾಶ; ಬ್ಲೇಡ್ ಮೇಲೆ.
  
  
  "ಇದು ನಾನು, ನಿಕ್." ಅಲೆಕ್ಸ್ ಕಪ್ಪು ಜಲನಿರೋಧಕ ಚೀಲವನ್ನು ಅವನ ಮುಂದೆ ತಳ್ಳಿದನು ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹೋದನು. ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಬ್ಯಾಟರಿ ದೀಪವನ್ನು ಅವನತ್ತ ತೋರಿಸಿದೆ; ಅವನು ತನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮುಚ್ಚುವ ವೆಟ್‌ಸೂಟ್‌ ಧರಿಸಿದ್ದನು. ನಾನು ಲೈಟ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇದು ಅಸಾಧ್ಯ. ನೀನು ಈ ದೋಣಿಯನ್ನು ಒಳ್ಳೆಯ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಿದ್ದೀಯ ಗೆಳೆಯ; ನಾನು ಹಾದುಹೋಗಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಸಣ್ಣ ದೋಣಿಗಳು ಮಾತ್ರ. ರಾತ್ರಿ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇದು ಆಕಸ್ಮಿಕವಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. "ಒಣ ಬಟ್ಟೆ ಬೇಕೇ?"
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಎದುರಿನ ಡೆಕ್ ಮೇಲಿದ್ದ ಚೀಲವನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. "ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದೆ. ಬಹುಶಃ ಒಂದು ಟವೆಲ್. ಎರಡು ಟವೆಲ್." ಅವನು ಎದ್ದು ನಿಂತನು, ಅವನ ದೇಹವು ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿನ ಜಾಗವನ್ನು ಬಹುತೇಕ ತುಂಬಿತು. "ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಮೊದಲು ತಿಳಿದಾಗ ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯನಾಗಿದ್ದೆ, ನಿಕ್. ಈಗ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ದೊಡ್ಡವನಾಗಿದ್ದೇನೆ." ಅವನು ತನ್ನ ತಂಗಿಯತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸದೆ ತನ್ನ ವೆಟ್‌ಸೂಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ನಾನು ಟವೆಲ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ಅವನು ಒಣಗಿದ ನಂತರ ಮತ್ತು ಒಣ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದಾಗ, ನಾವು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಪಾನೀಯಗಳೊಂದಿಗೆ ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತೆವು. ಕಿಟಕಿಯ ಹೊರಗಿನ ಆಕಾಶವು ಆಗಲೇ ಬೂದು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತ್ತು, ಆದರೆ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಹಿಂದೆ ನನ್ನನ್ನು ತೊರೆದ ಆಯಾಸವು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಹೋಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಮಗೆ ಸಮಯವಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮಾತನಾಡಲು ಸಮಯ."
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಗ್ಲಾಸ್ ಬೌರ್ಬನ್ ಅನ್ನು ಬರಿದು ಮಾಡಿದ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಸುರಿದು ಒಂದು ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಗಲ್ಪ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು. "ಮಾತನಾಡುವ ಹಾಗಿಲ್ಲ. ನೀವು ಮತ್ತು ನನಗೆ, ನಮಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವಿದೆ, ನಿಕ್. ಈ ಮಧ್ಯೆ, ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿದ್ರೆ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ. ನಂತರ ನೀವು ನನ್ನ ಚಿಕ್ಕ ತಂಗಿ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಟಿಕೆಟ್ ಪಡೆಯಲು ಹೋದಾಗ, ನಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯವಿದೆ
  
  
  ಒಟ್ಟಿಗೆ. ಸರಿ?"
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ನಾನು ಒಂಬತ್ತರ ನಂತರ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ದಡಕ್ಕೆ ಹೋದೆ. ವಿಮಾನಯಾನ ಕಚೇರಿಯು ವಾಕಿಂಗ್ ದೂರದಲ್ಲಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ. ದಿನವು ಮೋಡ ಕವಿದಿತ್ತು ಆದರೆ ಗಾಳಿಯಿಲ್ಲ; ಕಲ್ಲಿನ ಒಡ್ಡು ವಿರುದ್ಧ ನೀರು ಚಿಮ್ಮುವ ಬೂದು ಮತ್ತು ನಿರ್ಜೀವ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಅದು ನನ್ನ ಮನಸ್ಥಿತಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಟಿಕೆಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ನಾನು ದಂಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಗುರಿಯಿಲ್ಲದೆ ಅಲೆದಾಡಿದೆ. ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಸುತ್ತಾಡಿಕೊಂಡುಬರುವವರು ಇದ್ದವು. ಬಹಳ ಮುಂಚಿತವಾಗಿ. ಆದರೆ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅನ್ನು ಗೋಚರಿಸುವ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಿತ್ತು, ಅಲ್ಲಿಂದ ಚಾಲಕ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಹಚರರು ನನ್ನ ದೋಣಿಯನ್ನು ನೋಡಿದರು. ಇದು ನನಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ; ಅವರು ದುರ್ಬೀನುಗಳನ್ನು ಬಳಸದಿದ್ದರೆ, ಅಲ್ಲಿ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ಅದು ಯಾವುದೇ ವ್ಯತ್ಯಾಸವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮುಂದೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಮುಂದೆ ಚೈನ್ ಲಾಕರ್ ಹತ್ತಿದ, ಒದ್ದೆಯಾದ ಲೋಹದ ಕೊಂಡಿಗಳ ಇಕ್ಕಟ್ಟಾದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಸ್ವತಃ ಗೂಡು ಮಾಡಿದ ಮತ್ತು ನಾವು Taranto ನಮ್ಮ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹಾಕಲು ತನಕ ಅವರು ಹೊರಗೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಘೋಷಿಸಿದರು. "ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ, ನೀವು ಮರೆಮಾಡಿದಾಗ ನೀವು ಮರೆಮಾಡುತ್ತೀರಿ. ಶುಭ ರಾತ್ರಿ".
  
  
  ನಾನು ನಿರಾಸಕ್ತಿಯಿಂದ ಸ್ಮರಣಿಕೆಗಳ ಅಂಗಡಿಗಳ ಮೂಲಕ ಸುತ್ತಾಡಿದೆ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ನೀಡಲು ಹುಡುಕಿದೆ. ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯೆನಿಸಿತು. ನಾನು ಹಿಂದೆ ತಿರುಗಿ ಸ್ಕಿಲ್ಲಾ ಲಂಗರು ಹಾಕಿದ್ದ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದ ದೊಡ್ಡ ಹಳೆಯ ಹೋಟೆಲ್ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ. ಅಣ್ಣ-ತಂಗಿ ಭೇಟಿಯಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ದೂರ ಇರಲು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಇಷ್ಟು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ ಅವರು ಏನು ಮಾತನಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಬಾರ್ ತೆರೆದಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಒಳಗೆ ಹೋದೆ, ಬೃಹತ್, ಎತ್ತರದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿರುವ ಏಕೈಕ ಗ್ರಾಹಕ. ಪಾನಗೃಹದ ಪರಿಚಾರಕನು ಬ್ಲಡಿ ಮೇರಿಯನ್ನು ಸೂಚಿಸಿದನು, ಅವನು ಒಬ್ಬನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವನು ಹ್ಯಾಂಗೊವರ್ ಪ್ರವಾಸಿಗನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಬರ್ಬನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಕುಡಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದಂತೆ, ಅದು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಮಾತ್ರ; ನನಗೆ ನಿದ್ದೆಯೇ ಬರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಶಾಲೆಗಳಲ್ಲಿ ತರಗತಿಯ ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ನೇತಾಡುವ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಇನ್ನೂ ಡಯಲ್‌ನಾದ್ಯಂತ ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡುವ ವಿದ್ಯುತ್ ಗಡಿಯಾರಗಳ ನಿಮಿಷದ ಮುಳ್ಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಕೆಲವು ನಿಧಾನವಾದವುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ಬೆಲ್‌ಹಾಪ್ ಬಾರ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಇನ್ನೂ ಹನ್ನೊಂದು ಗಂಟೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡುತ್ತಾ ನನ್ನತ್ತ ನಿಂತನು.
  
  
  "ಮಿ. ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  ಅವನು ಏನು ಹೇಳಿದನೆಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಹೌದು ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ಆಗ ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು... ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅಲ್ಲವೇ?" ಅವರು ನಿಷ್ಪಾಪ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಹೊಂದಿರುವ ಬುದ್ಧಿವಂತ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗ.
  
  
  "ನನಗೆ ಭಯವಿಲ್ಲ. ಹೆಸರು ಮ್ಯಾಕಿ."
  
  
  “ಆದರೆ ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಸಂಭಾವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಕರೆ ಬರುತ್ತದೆ. ಅವನ ಹೆಸರು ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂದು ಮಹಿಳೆ ಹೇಳಿದಳು. ಇಲ್ಲಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಾನೊಬ್ಬನೇ ಎಂದು ಒತ್ತಿ ಹೇಳುತ್ತಾ ಮತ್ತೆ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದರು.
  
  
  ಲೇಡಿ. "ಹಾಳಾದ ಮೂರ್ಖ," ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳು ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿರಬೇಕು ಮತ್ತು ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹೋಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಮತ್ತು ಬಾರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಾನು ಬೇರೆ ಎಲ್ಲಿರಬಹುದು? ಅವಳಿಗೆ ಫೋನ್ ಮಾಡಲು ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಿರಬೇಕು ಎಂದು ಅರಿತು ನನ್ನ ಕೋಪವನ್ನು ಹತ್ತಿಕ್ಕಿಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ಇದ್ದ ಆತಂಕದ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಅವಿವೇಕಿ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದಾಳೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಎದ್ದುನಿಂತು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ, "ಹೆಂಗಸು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರೆ ನಾನು ಕರೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸುತ್ತೇನೆ. ನನಗೆ ದಾರಿ ತೋರಿಸು." ನಾನು ಹಣವನ್ನು ಕೌಂಟರ್ ಮೇಲೆ ಎಸೆದು ಬೆಲ್‌ಹಾಪ್ ಅನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಸಾಮಾನ್ಯ ಕೊಠಡಿಗಳು ಮತ್ತು ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾಗುವ ಕಿರಿದಾದ ಹಜಾರದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಮನೆಯ ದೂರವಾಣಿಗಳ ಸಾಲನ್ನು ನನಗೆ ತೋರಿಸಿದರು. "ಯಾವುದೇ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳಿ ಮತ್ತು ಆಪರೇಟರ್ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ದೂರ ಹೋಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕಾದು, ನಂತರ ಫೋನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಿರ್ವಾಹಕರು ತಕ್ಷಣವೇ ಹೊರಟುಹೋದರು. ನಾನು ಯಾರೆಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಸರಿಯಾದ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಿದಾಗ ನಕ್ಕಳು, ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಾಯುವಂತೆ ಕೇಳಿದಳು. ನಾನು ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ದೊಗಲೆ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಿಂದ ಬೇಸತ್ತು ಅಸಹ್ಯಪಟ್ಟು ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯುವ ಶಾಂತ ಸದ್ದು ಮೊದಲು ಕೇಳಿಸಲಿಲ್ಲ. ಆಗ ಕೈ ಎತ್ತಿದಾಗ ಬೂಟಿನ ಕರ್ಕಶ ಶಬ್ದ, ಬಟ್ಟೆಯ ವಿಶಿಷ್ಟ ಕಲರವ ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾನು ತಿರುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಟೆಲಿಫೋನ್ ರಿಸೀವರ್ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಚುಚ್ಚಿತು, ಆದರೆ ಆಗಲೇ ತಡವಾಗಿತ್ತು; ನನ್ನ ತಲೆಬುರುಡೆಗೆ ಏನೋ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದ ಏಕೈಕ ನೋವು ಅಮೃತಶಿಲೆಯ ನೆಲದ ಸಂಪರ್ಕವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಎರಡನೇ ಕಿಕ್ ಬಂದಾಗ ನನ್ನ ಹೈಸ್ಕೂಲ್ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಗಾಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಚಿಂತಿತನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಚಿಂತಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿನಾಲ್ಕು.
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನಾನು ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮಾಡಿದ ಮೊದಲ ಕೆಲಸವೆಂದರೆ ಚಾಕುವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸುವುದು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯಕ್ಕೆ, ಹ್ಯೂಗೋ ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ತೋಳಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅದರ ಪೊರೆಯಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಕಟ್ಟಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಯಾವುದೋ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ನೋವಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆದೆ; ಮೋಡ ಕವಿದ ದಿನದಲ್ಲಿ ಹಗಲು ಬೆಳಕಿನಂತೆ ಬೆಳಕು ಮಂದವಾಗಿತ್ತು ...
  
  
  ಮಧ್ಯಾಹ್ನ! ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನರಳಿದೆ. ಆಗಲೇ ಎರಡು ಗಂಟೆಯಾಗಿತ್ತು, ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ವೇಳೆಗೆ ನಾನು ಸ್ಕಿಲ್ಲಾಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಒಂದು ಕೈ ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿತು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಲಿಲ್ಲ; ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಬಡಿತಗಳೊಂದಿಗೆ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಮಿಡಿಯುತ್ತಿರುವ ಕೆಲವು ನಂಬಲಾಗದ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಮಸುಕಾದ ತಲೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಬಹುದು. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಸುಮ್ಮನೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ, ಶಾಂತವಾಗಿ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೋಡಬೇಕು. ನಾನು ನಂತರ ಕೈಯನ್ನು ತಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ದೃಢವಾಗಿತ್ತು. ಚಿಕ್ಕ ಕೈ...
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದೆ; ನನ್ನ ಮೇಲಿರುವ ಮುಖವು ಫೋಕಸ್ ಆಗಿ ತೇಲಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ಒಂದು ಮುಖವು ಮೃದುವಾದ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಸುರುಳಿಗಳ ಪ್ರಭಾವಲಯದಿಂದ ಆವೃತವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಆಗ ನಾನು ನಗುವಿನಲ್ಲಿ ಬಾಗಿದ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವುಗಳ ಮೇಲೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಬಾಗಿದ ಮೂಗು ಮತ್ತು ಆ ನಗುಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸ್ನೇಹಪರವಲ್ಲದ ಹೊಳೆಯುವ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳು.
  
  
  "ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್," ನಾನು ಕ್ರೋಕ್ ಮಾಡಿದೆ. "ಏನಪ್ಪಾ...?"
  
  
  “ಒಳ್ಳೆಯ ಹುಡುಗನಂತೆ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇರಿ, ಪ್ರಿಯ. ನೀವು ತುಂಬಾ ಉಗ್ರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಕೊಳಕು ಆಗಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ನೆಗೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನನ್ನ ಡ್ಯಾಮ್ ಎದೆಯಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿ. ನಾನು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ".
  
  
  “ಸರಿ, ಜೇನು, ನೀನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ. ಆದರೆ ಬಹಳ ನಿಧಾನವಾಗಿ, ನೀವು ಕೇಳುತ್ತೀರಾ? ”
  
  
  ನಾನು ಕುಳಿತಾಗ ಅವಳ ಬಲವಾದ ಕಂದು ಕೈ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿತು. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇಕ್ಕಟ್ಟಾಗದೆ ಆರು ಜನರು ಮಲಗಬಹುದಾದ ದೊಡ್ಡ ಬಿಳಿ ಮಂಚದ ಮೇಲೆ. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ; ಇದು ಸುತ್ತಿನ ಕಿಟಕಿಗಳಿಗಾಗಿ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಪಾರ್ಕ್ ಅವೆನ್ಯೂದಲ್ಲಿನ ಯಾವುದೇ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ತದನಂತರ ನನ್ನ ಕೆಳಗಿರುವ ಸೌಮ್ಯವಾದ ರಾಕಿಂಗ್ ನನ್ನ ತಲೆ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ದೋಣಿ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಯಾವಾಗಲೂ ಚುರುಕಾಗಿ, ನಿಕ್? ಹೌದು, ಅದು ನನ್ನ ದೋಣಿ. ಅಥವಾ ನನ್ನ ಪತಿ, ಅವನು ಯಾರೇ ಆಗಿರಲಿ."
  
  
  ನಗುವಷ್ಟು ಕೋಪ ಬಂತು. "ಇಲ್ಲಿ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ, ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್? ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದವರು ಯಾರು?
  
  
  "ಓಹ್, ನನ್ನ ಕಾವಲು ನಾಯಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು. ನಿಮ್ಮ ತಲೆ ಹೇಗಿದೆ, ಪ್ರಿಯ?"
  
  
  "ನೀವು ಏನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತೀರಿ?" ನಾನು ಎದ್ದೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ತನ್ನ ತೋರು ಬೆರಳಿನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿದಳು. ನಾನು SMU ನಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಹುಡುಗಿಯರ ಆಲ್-ಕಾಲೇಜು ರೋಡಿಯೊ ಚಾಂಪಿಯನ್ ಆಗಿದ್ದಳು ಎಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ಹತ್ತು ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಮೂರು ಗಂಡಂದಿರಲ್ಲಿ ಮಧುರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದು. ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ಬೋರ್ಬನ್ ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  "ಈಗ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಈ ಮುಂಜಾನೆ ನಿಮಗೆ ಸಾಕೇ?"
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ."
  
  
  “ಸರಿ, ನೀವು ಹೋಟೆಲ್ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋದಾಗ ಇದು ಹೇಗಿತ್ತು. ಬಾರ್ನಲ್ಲಿ ಲ್ಯಾಪಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಪೊಲೀಸರು ಬಂದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಂಧಿಸುವ ಮೊದಲು ನನ್ನ ಕಾವಲು ನಾಯಿಯೊಂದು ಬಂದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹೊರಗೆಳೆದಿದೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಕಾವಲು ನಾಯಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ." ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರದತ್ತ ಒಂದು ನೋಟ ಕದ್ದಿದ್ದೇನೆ; ಇದು ಮೊದಲು ಅಸ್ತಿತ್ವದಲ್ಲಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಓಹ್, ಚಿಂತಿಸಬೇಡ, ಪ್ರಿಯ. ನೀವು ಪ್ರಯಾಣಿಸುವ ಹಳೆಯ ಬಾತ್‌ಟಬ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಪುಟ್ಟ ಗ್ರೀಕ್ ಹುಡುಗಿ ನಿಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ. ಕಟ್ಟಿಹಾಕಲು ಸಿದ್ಧಳಾಗಿ, ಅವಳು ಡೆಕ್‌ನ ಮೇಲೆ ಬರುತ್ತಲೇ ಇರುತ್ತಾಳೆ ಮತ್ತು ವಿಧವೆಯ ನಡಿಗೆಯಲ್ಲಿರುವ ಆ ಕ್ಯಾಪ್ಟನ್‌ನ ಹೆಂಡತಿಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳಂತೆ, ಡಾಕ್‌ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  "ನಾವು!" - ನಾನು ಸ್ನ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದೆ. "ನನ್ನಿಂದ ನಿನಗೇನು ಬೇಕು?"
  
  
  ಅವಳ ನಗುವು ಶುದ್ಧ ವೇಶ್ಯೆಯ ಸುಳಿವಿನೊಂದಿಗೆ ಶುದ್ಧವಾಗಿದೆ. ಅವಳು ಬಿಕಿನಿ ಬಾಟಮ್ಸ್ ಮತ್ತು ಶರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಅವಳು ಬಟನ್ಗೆ ಸಹ ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದ್ದರೂ ಕಲ್ಲಂಗಡಿ ಹಣ್ಣಿನ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿರುವುದು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ಮೂವತ್ತು ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ವಯಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ, ಅವಳು ವೃತ್ತಿಪರ ಅಕ್ರೋಬ್ಯಾಟ್‌ನ ಸ್ನಾಯುವಿನ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ಸುಂದರವಾಗಿ ಆಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೂ, ಅವಳು ಜೀವಮಾನದ ಕುದುರೆ ಸವಾರಿಯ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಕೇವಲ ಐದು ಅಡಿಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಎತ್ತರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅವಳನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಅವಳು ಹುಡುಗಿ ಎಂಬುದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಒಂದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಬಾರಿ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅವಳು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಳು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಲು ಅವಳ ಅಂಗಿ ಬೀಳಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಳು. "ನೀನು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನನ್ನು ಬಹಳಷ್ಟು ತೊಂದರೆಗೆ ಸಿಲುಕಿಸಿದಿರಿ, ನಿಕ್. ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತು?"
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ?"
  
  
  “ಸರಿ... ಏನಾಗಿತ್ತು? ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದನು ... ಅದು ಎಲ್ಲಿತ್ತು? ಪಿರಾಯಸ್?
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಹರ್ಟ್. "ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ."
  
  
  "ಸರಿ, ರೋಂಡಾ, ನೀವು ಅವಳನ್ನು ನೆನಪಿಲ್ಲದಂತೆ ನಟಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಅಥವಾ ನಾನು. ಆದರೆ ಅವಳು ನಿನ್ನನ್ನು ವಿವರಿಸಿದ ರೀತಿಯಿಂದ, ಅದು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಆಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಸರಿ? ನಿನ್ನಂತೆ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯತಮೆ. ”
  
  
  "ನಾನು..." ಏನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯುವುದು ಕಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್‌ಗೆ ನಾನು ಸರ್ಕಾರಕ್ಕಾಗಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿತ್ತು ಏಕೆಂದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಅವಳ ತಂದೆ CIA ಮತ್ತು ಇತರ ವರ್ಣಮಾಲೆಯ ಭದ್ರತಾ ಏಜೆನ್ಸಿಗಳೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಿದ ಸಮಿತಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಲ್ಲಿ ಸೆನೆಟರ್ ಆಗಿದ್ದರು. "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನಾನು ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗೆ ಹಲೋ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಸಂದರ್ಭಗಳಿವೆ."
  
  
  "ಉಹ್-ಹುಹ್. ಬೀನ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ರೋಂಡಾದಂತಹ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗಾಗಿ ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ನೀವು ಮಾಡಿದಂತೆ ಗ್ರೀಸ್‌ನಾದ್ಯಂತ ನೀವು ಆ ಸುಂದರ ಮುಖವನ್ನು ತೋರಿಸಿದಾಗ, ನೀವು ಯಾವುದೋ ರಹಸ್ಯ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆ ಅಥವಾ ಯಾವುದೋ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ "ನೀವು ಏನೇ ಇರಲಿ ಕ್ರೆಮ್ಲಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಬೇರೆಡೆ ಇರುವ ಕೆಟ್ಟ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನಿಮ್ಮಂತಹ ಚೆಲುವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಳಸಬೇಕು." ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ಬೆರಳು ತೋರಿಸಿ ಸುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಕ್ಲಿಕ್ಕಿಸಿದಳು. “ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ಆ ರಾತ್ರಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಮಾತನಾಡಲು ಸಿಕ್ಕಿತು, ನೀವು ಏನು ಅದ್ಭುತ ... ಒಳ್ಳೆಯದು ... ಸ್ನೇಹಿತ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಬೌರ್ಬನ್ ಹೆಗ್ಗಳಿಕೆ, ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ?"
  
  
  ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ತುಂಬಾ ಉತ್ತಮ. ನಾನು ಸುಮಾರು ಒಂದೆರಡು ಬಾರಿ ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್‌ಳನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಪ್ರತಿ ಬಾರಿ ಅವಳ ಪಾನೀಯ-ಇಂಧನ, ಹಾಳಾದ-ಪುಟ್ಟ-ಶ್ರೀಮಂತ-ಹುಡುಗಿಯ ಅಭ್ಯಾಸವು ನನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸಿತು.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ನೀವು ಆ ಕೊಳಕು ಗ್ರೀಕ್ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಡ್ಯಾನ್ಸ್ ಫ್ಲೋರ್ ಸುತ್ತಲೂ ಜಿಗಿಯುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಮತ್ತು ನೀವು ಹಲೋ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಸುಟ್ಟುಹಾಕಿತು."
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ!"
  
  
  "ಇಲ್ಲ? ನಾನು ನಿಖರವಾಗಿ ಒಂದೆರಡು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ನನ್ನ ಕತ್ತೆಗೆ ನಿಮ್ಮ ವಿರುದ್ಧ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ನೀಡಿದಾಗಲೂ? ಆ ಡಿಸ್ಕೋದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಯಾವುದನ್ನು ಮರೆತಿದ್ದೇನೆ?"
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ ... ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಿಕ್ಕಿರಿದಿದ್ದರು."
  
  
  "ಅಷ್ಟು ಜನಸಂದಣಿಯಿಲ್ಲ, ಸ್ನೇಹಿತ! ನಿನಗೆ ನನ್ನ ಕತ್ತೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಯಾರಿಗೆ ಗೊತ್ತು?" ಅವಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಳು
  
  
  "ಏನು...ನಿನ್ನ ಗಂಡನ ಬಗ್ಗೆ?"
  
  
  "ಓಹ್, ಅವನು. ಅಚಿಲಿಯನ್, ಅವರು ಜಪಾನ್ ಅಥವಾ ಬೇರೆಡೆಯಿಂದ ಹಡಗುಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ಹೊರಟಿದ್ದಾರೆ. ನಾವು ಮದುವೆಯಾದಾಗಿನಿಂದ ಅವರು ಅರ್ಧ ಡಜನ್‌ಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಬಾರಿ ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಹಾಗಾದರೆ ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲೇ ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗುತ್ತಾನಾ? ಕಾವಲು ನಾಯಿಗಳೊಂದಿಗೆ? ನನ್ನ ತಲೆಯು ಈಗ ಬೇಗನೆ ತೆರವುಗೊಳ್ಳುತ್ತಿತ್ತು; ವಿಚಿತ್ರವೆಂದರೆ, ತಲೆಬುರುಡೆಯಲ್ಲಿನ ಬಿರುಕು ನಿದ್ರೆಯ ಕೊರತೆ ಮತ್ತು ಅತಿಯಾದ ಬೌರ್ಬನ್ ಪರಿಣಾಮಗಳನ್ನು ಪ್ರತಿರೋಧಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಹೌದು. ಅವರು ನನಗೆ ಈ ದೊಡ್ಡ ಹಳೆಯ ವಿಹಾರ ನೌಕೆ ಮತ್ತು ಕಿವುಡ ಮತ್ತು ಮೂಕರನ್ನು ಆಡಲು ನಾನು ಪಾವತಿಸುವ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ನೀಡಿದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ವೀಕ್ಷಿಸುವ ಈ ಇಬ್ಬರು ಹೆವಿವೇಯ್ಟ್‌ಗಳು ಇದ್ದಾರೆ. ಅವಳು ನಗುತ್ತಾ ನನಗೆ ಹತ್ತಿರವಾದಳು. "ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಏನಿದೆ?"
  
  
  “ಓಹ್, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಮೋಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಅವನು ಭಾವಿಸುತ್ತಾನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಬಂದರಿಗೆ ಬಂದಲ್ಲೆಲ್ಲಾ ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ಮತ್ತು ಅವರ ದೊಡ್ಡ ಹಳೆಯ ಕಂದು ಕಾರು.
  
  
  "ಬಿಗ್... ಮರ್ಸಿಡಿಸ್?"
  
  
  "ಹೌದು. ನೀವೂ ಇದನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ್ದೀರಾ? ಎಲ್ಲರೂ ಗಮನಿಸಿದರು."
  
  
  "ನೀವು ಒಂದೆರಡು ರಾತ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಯೋಜಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಏಕೆ? ಇದ್ದವು?"
  
  
  "ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಸ್ಲಟ್ ಎಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿತು?"
  
  
  “ಅವಳು ವೇಶ್ಯೆಯಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಅವಳು ಚಿಕ್ಕವಳಲ್ಲ. ”
  
  
  “ಇಲ್ಲ, ಅವಳು ಚಿಕ್ಕವಳಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಒಂದು ಕೈಯನ್ನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಕಟ್ಟಿ ಸಾಯಿಸಬಹುದು. ಅವಳು ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್ ಬಕಲ್ನಿಂದ ಪಿಟೀಲು ಹಾಕಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೋಗಬೇಕು."
  
  
  "ಎಂದಿಗೂ. ನಾವು ಪಾರ್ಟಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಖಾಸಗಿ ಪಕ್ಷ, ಇದೀಗ. ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಸ್ನೇಹಿತರು ಮಂಡಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಬಾರ್ಲೋವನ್ನು ಯಾರೂ ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವಳ ಎಲ್ಲಾ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಂದ ದೂರ ಹೋದೆ. "ಅಂದರೆ ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಳಿಸಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೀಯಾ?"
  
  
  “ಸರಿ... ಅದು ಸ್ವಲ್ಪ ತಂಪಾಗಿರಬಹುದು, ಜೇನು. ಆದರೆ ನಾನು ಈ ಜನರೊಂದಿಗೆ ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ನಿದ್ದೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಜಂಭ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಂಡು ನಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಎಲ್ಲರ ಮುಂದೆ ಮೂರ್ಖನಂತೆ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡಿದಿರಿ. ಆದ್ದರಿಂದ ನನ್ನ ಕಾವಲು ನಾಯಿಗಳು ನೀವು ಹೋಟೆಲ್ ಬಾರ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದಾಗ, ನಾನು ಉದ್ವೇಗದಿಂದ ವರ್ತಿಸಿದೆ. ಈ ಕಾವಲು ನಾಯಿಗಳು, ಅವರು ಏನಾದರೂ ಒಳ್ಳೆಯವರು, ಅಲ್ಲವೇ? "
  
  
  "ಹೌದು. ಅವರು ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ಈಗ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  "ಓಹ್, ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಹೊರಗೆ ಒಂದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ." ಅವಳು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೈ ಬೀಸಿದಳು. "ನಿಮ್ಮ ಗ್ರೀಕ್ ಪೈಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ನೀವು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದರೆ."
  
  
  "ಅವಳು ಹಿಡಿಯಲು ವಿಮಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು."
  
  
  "ಸರಿ, ಅವಳು ಇನ್ನೊಂದು ದಿನ ಕಾಯಬಹುದು, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಜೊತೆ ತರ್ಕಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದು ಹತಾಶವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು, ಅವಳ ಉಗುರುಗಳ ಕೈಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು, ಬೇಗನೆ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದೆ. ಅದನ್ನು ತೆರೆದಾಗ, ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿರುವ ಒರಟು ಮುಖವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಕೈಯಲ್ಲಿ .45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು, ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದರು. ಅವನು ಅದನ್ನು ಬಳಸಲು ಬಯಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  "ಪ್ರೀತಿ, ನಾನು ಇಷ್ಟೆಲ್ಲ ತೊಂದರೆಗಳನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿದ ನಂತರ ನನ್ನಿಂದ ಓಡಿಹೋಗಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ? ಬನ್ನಿ". ಅವಳು ಬಿಳಿ ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಶರ್ಟ್ ಅವಳ ಪಕ್ಕದ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮೇಲೆ, ಅವಳ ಕೈ ಅವಳ ಕನಿಷ್ಠ ಬಿಕಿನಿ ಬಾಟಮ್‌ನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಸಿಕ್ಕಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ವಿನೋದ ಮತ್ತು ತಮಾಷೆಯ, ಅಸಭ್ಯ ಆದರೆ ಆರೋಗ್ಯಕರವಾಗಿದ್ದ ಸಮಯವಿತ್ತು. ಸೌಮ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ ಅವಳು ಬದಲಾಗಿದ್ದಾಳೆ ಎಂಬುದು ಈಗ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ; ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮೋಜು ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವಳ ಆಟಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅವಳ ಬಿಕಿನಿಯನ್ನು ತೆಗೆದೆ. ಅವಳು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ತನ್ನ ಬಲವಾದ, ಕಿರಿದಾದ ಸೊಂಟವನ್ನು ಕಮಾನು ಮಾಡಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮ್ಮ್ಮ್. ನೀವು ಹಳೆಯ ಗೂಳಿ ಮತ್ತು ಹಸುವಿನಂತೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಬಯಸುವಿರಾ? ”
  
  
  "ಯಾಕಿಲ್ಲ?" ನಾನು ತುಂಬಾ ಗದ್ದಲದಿಂದ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚುತ್ತಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದಾಗ, ನಾನು ಬೇಗನೆ ಅವಳ ಅಂಗಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ. "ನನಗೆ ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಕೊಡು," ನಾನು ಅವಳ ಒಳ ತೊಡೆಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಲು ಆದೇಶಿಸಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ಅವಳು ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿದಳು, ನಿರೀಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ತಳವನ್ನು ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಹಠಾತ್ ಚಲನೆಯಿಂದ, ನಾನು ಅವಳ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದು ಬಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿದೆ. ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವಳು ತಿಳಿಯುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರಿಸಿದ್ದೆ, ಅವಳ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ನೋವಿನಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್!" ಎಂದು ಕೂಗಿದಳು. "ಮಗನೇ!"
  
  
  ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ ಅವಳು ಹೋರಾಡಿದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅವಳ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ; ಅವಳು ಸಾಕಷ್ಟು ಚಿಕ್ಕವಳಾಗಿದ್ದಳು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅವಳ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಒತ್ತಡವಿಲ್ಲದೆ ನಿಲ್ಲಬಲ್ಲೆ, ಮತ್ತು ಈ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ಅವಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ತನ್ನ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಳಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಈಗ ನಾವು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಹೋಗೋಣ, ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್," ನಾನು ಅವಳ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಸುಕಿದೆ. "ನನಗೆ ಮಾಡಲು ಕೆಲಸಗಳಿವೆ, ನಾವು ಇನ್ನೊಂದು ಬಾರಿ ಆಡಬಹುದು."
  
  
  "ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್!" - ಅವಳು ಕಿರುಚಿದಳು, ಅವಳ ನೆರಳಿನಲ್ಲೇ ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನೋವಿನಿಂದ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು. "ಡಿನೋ!" - ಅವಳು ಕೂಗಿದಳು. "ಡಿನೋ, ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬನ್ನಿ!"
  
  
  ಇದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರದ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಕಾವಲು ನಾಯಿ ಕೋಣೆಗೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇದ್ದರೂ, ಅವಳು ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯ ಕವಚವನ್ನು ರಚಿಸುವಷ್ಟು ದೊಡ್ಡವಳಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಅಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಬಿಚ್ ಮಗನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಿ!" ಹುಡುಗಿ ಕಿರುಚಿದಳು. "ಅವನ ಡ್ಯಾಮ್ ತಲೆಯನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಿ!"
  
  
  ಡಿನೋ ತನ್ನ .45 ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಎತ್ತಿದಾಗ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಮತ್ತು ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಅವನಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ಅವರು ಅಂದುಕೊಂಡಷ್ಟು ಅಲ್ಲ. ನಾನು ಭುಜ ಕುಗ್ಗಿಸಿ ಹ್ಯೂಗೋನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟೆ. ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್‌ಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ನಾನು ಅವನ ಗಂಟಲಿನ ಮೇಲೆ ನೇರವಾಗಿ ಎರಡಂಚಿನ ಚಾಕುವನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ; ಅದು ಗುರಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟುತ್ತದೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ಕಾಯದೆ, ಸೀಮಿತ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಹೊಡೆತವು ಮೊಳಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಬದಿಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಎತ್ತಿ ನೋಡಿದಾಗ, ಕಾವಲು ನಾಯಿಯು ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ಆಶ್ಚರ್ಯದ ನೋಟದಿಂದ ಇನ್ನೂ ನೇರವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಧೂಮಪಾನ .45 ಅನ್ನು ನೋಡಿದನು, ನಂತರ ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯಿಂದ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿರುವ ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಅನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲು ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದ. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅವನು ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಚಾಕುವಿನ ರಂಧ್ರದಿಂದ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ರಕ್ತದ ಹರಿವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಪರಿಹರಿಸಿತು. ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಕುಸಿದನು ಮತ್ತು ದಪ್ಪ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮೇಲೆ ಮೌನವಾಗಿ ಇಳಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಹೊಸ ಶವವನ್ನು ನೋಡಲು ಹೋದಾಗ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದೆ. ಮೊದಲು ನಾನು ಅವನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಕಿತ್ತು ಅದನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಇದು ಸೂಕ್ತವಾಗಿ ಬರಬಹುದು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಂಬರುವ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಸ್ಟಮ್ಸ್ ಮೂಲಕ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಂತರ ಡಿನೋನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಚಾಕುವನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ; ಅದು ಗುಂಯ್ಗುಡುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ರಕ್ತ ಚೆಲ್ಲಿತು.
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್ ಯು, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಗುಡುಗಿದರು. "ನನ್ನ ಗೋಡೆಯಿಂದ ಗೋಡೆಯ ಕಂಬಳಿಗೆ ನೀವು ಏನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೋಡಿ!"
  
  
  ಆದರೆ ಶ್ರೀಮಂತ, ತಂಪಾದ ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಹುಡುಗಿ ಕೂಡ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ಮೊದಲು ನಾನು ಅವಳ ಬಾಲವನ್ನು ತುಂಬಾ ಮೃದುವಾಗಿ ಒದೆಯಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಬಲವಂತವಾಗಿ ಅವಳ ಬಟ್ಟೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಮೂಕವಿಸ್ಮಿತಳಾಗಿ ಅವಳ ಮಾತನ್ನು ಪಾಲಿಸಿದಳು. ನಾನು ಎಂದಿನಂತೆ ಸತ್ತವನ ಪಾಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಸೂಚಿಸಲು ಏನೂ ಕಂಡುಬಂದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ?" - ನಾನು ಶವವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನಾ? ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ಏನು?"
  
  
  “ಅವನು ನಿನ್ನ ಹುಡುಗ. ನಿನ್ನ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ"
  
  
  "ಸರಿ, ನೀವು ಅವನನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೀರಿ!"
  
  
  “ಆತ್ಮ ರಕ್ಷಣೆಗಾಗಿ. ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಅಪಹರಿಸಿದ ನಂತರ."
  
  
  "ಹಾ! ಅಕಿಲಿಯನ್, ಅವನು ಈ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ.
  
  
  “ಅವನು ಮಾತ್ರ ಜಪಾನ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ. ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನಿಮ್ಮ ಪತಿ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮೊದಲು ನಿಮ್ಮ ಕಾವಲು ನಾಯಿ ವಾಸನೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮೇಲಿನ ಬೃಹತ್ ದೇಹವನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಉಗುರು ಅಗಿಯುತ್ತಿದ್ದಳು. "ಹೌದು..."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ತಂಡ ಎಲ್ಲಿದೆ?"
  
  
  "ನಾನು ಮೂಲತಃ ಅವರನ್ನು ತೀರದ ರಜೆಗೆ ಹಾಕಿದೆ. ಇಂಜಿನ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ಒಂದೆರಡು ಹುಡುಗರನ್ನು ಮತ್ತು ಗ್ಯಾಲಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ.
  
  
  "ಅವರು ಕೇಳುವುದಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೆ. ಅವರು ಕಿವುಡರು ಮತ್ತು ಮೂಗರು. ಓಹ್, ಅಕ್ಷರಶಃ ಅಲ್ಲ, ನಿಕ್; ಆ ದೊಡ್ಡ ಹಳೆಯ ಬಾತ್‌ಟಬ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆಯುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಸರಳವಾಗಿ ಕಲಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತು?" ಅವಳು ತನ್ನ ಹೆಚ್ಚಿನ ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಸಾಕಷ್ಟು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ.
  
  
  "ನೀವು ಕೇಳುತ್ತೀರಾ? ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತನ ಸಲಹೆಗೆ?"
  
  
  "ಇರಬಹುದು."
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಕಿವುಡ ಮತ್ತು ಮೂಗ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಿ ಮತ್ತು ಈ ಬಂದರಿನಿಂದ ನರಕವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಿರಿ. ದೇಹವನ್ನು ಎಸೆಯಿರಿ ಅಥವಾ ಯಾವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ, ಆದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಿದರೆ, ನೀವು ಮಾತ್ರ ತೊಂದರೆಗೆ ಸಿಲುಕುತ್ತೀರಿ. ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಕರು ಇದ್ದಾರೆಯೇ? ? "
  
  
  "ನಾನು ಹೇಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕು?"
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಿದೆ. "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನಾನು ಹೇಳಿದ ಹಾಗೆ ಮಾಡು. ಈಗ ಅದು ನಿಮಗೆ ಬಿಟ್ಟದ್ದು, ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್."
  
  
  “ಹೌದು...” ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಶವವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ತಮಾಷೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅದು ಅವಳ ಗಾತ್ರದ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಗಾತ್ರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  “ನಾನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದ ದೋಣಿ ಇದೆಯೇ? ನಾವು ಸ್ಲೋಪ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕೇ?
  
  
  "ಹೌದು. ಅಲ್ಲಿ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಲಾಗಿದೆ." ಅವಳು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೈ ಬೀಸಿದಳು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ಭಾರವಾದ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತಲೂ ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಳು. “ಓಹ್, ನಿಕ್! ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಕ್ಷಮಿಸಿ!"
  
  
  "ನಾನೂ ಕೂಡ."
  
  
  "ನೀವು ಉಳಿದು ಸಹಾಯ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯತಮೆ."
  
  
  "ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ?"
  
  
  "ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ. ಮತ್ತು ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಎಂದಾದರೂ, ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಯಾದರೂ ನೋಡಿದರೆ, ನೀವು ಆ ಸಾಹಸವನ್ನು ಮತ್ತೆ ಎಳೆಯುವ ಮೊದಲು ಅದೇ ವಿಷಯವನ್ನು ಯೋಚಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ. ನಾನು .45 ರ ಮೂತಿಯಿಂದ ಅವಳ ಮೂಗಿನ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ಬೆಚ್ಚನೆಯ ಲೋಹಕ್ಕೆ ಮುತ್ತಿಕ್ಕಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ನಿಜವಾದ ಕಣ್ಣೀರು ಇತ್ತು. "ಬರೀ ಮುಂದಿನ ವಾರ ಹೇಗೆ?"
  
  
  "ಏನು?"
  
  
  “ಅಂದರೆ, ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಕೆಲವರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಬೇಕು. ಮತ್ತು ನೀವು ಇನ್ನೂ ಪ್ರಪಂಚದ ಈ ಭಾಗದಲ್ಲಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ... ಮತ್ತು ನೀವು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಓಹ್, ಕ್ರಿಸ್ತನ ಸಲುವಾಗಿ!" ಆದರೆ ಆಗ ನನಗೆ ನಗು ಬಂತು. ನಾನು ಅವಳ ತಲೆಯ ಮೇಲ್ಭಾಗವನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳು ಕೆಂಪಾಗಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಅಮೃತಶಿಲೆಯ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಕತ್ತೆಯನ್ನು ತಟ್ಟಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದಳು. "ಬಹುಶಃ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಕಿಲ್ಲಾಗೆ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿ ಹೋದೆ; ಇದು ದಿನದ ಮಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು, ಮೇಲಿನ ಆಕಾಶವು ಇನ್ನೂ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ದೋಣಿ ವಿಲಕ್ಷಣವಾಗಿ ಶಾಂತವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನಾನು ಹಡಗನ್ನು ಹತ್ತಿದಾಗ, ನಾನು ದೋಣಿಯನ್ನು ಅಲೆಯಲು ಬಿಟ್ಟೆ; ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ಬಂದರಿನಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಅಥವಾ ಅವರ ಗೈರುಹಾಜರಾದ ಪತಿಗೆ ಅದು ಅವರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆಯೇ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲವೇ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ. ಇನ್ನೂ ಹಲವರು ಇದ್ದರು.
  
  
  "ಹಲೋ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ?"
  
  
  ಅಯ್ಯೋ, ಬೂದು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಜೀವನದ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿನಿಂದ .45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದ್ದೆ. ಒಳಗೆ ನೋಡಿದಾಗ, ನಾನು ಆ ದಿನ ಎರಡನೇ ಬಾರಿಗೆ ಸಾವಿನ ಕಪ್ಪು ಸುರಂಗವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿನೈದು.
  
  
  
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಇರಿಸಿ, ನಿಕ್. ನೀವು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ." ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ರಿವಾಲ್ವರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣವೂ ಅನುಮಾನಿಸದೆ ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆಯೇ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಇದು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಈಗ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ನೀವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾಶಪಡಿಸಿದ್ದೀರಿ. ಎಲ್ಲವನ್ನೂ!"
  
  
  "ಆಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಅಂತರ ಕಾಯ್ದುಕೊಳ್ಳಲು ಅವನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದಾಗ ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಚಿಕ್ಕ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದೆ. ಅವನು ಯೋಗ್ಯ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಹದಿನೈದು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ದಪ್ಪವಾಗಿದ್ದರೂ, ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಾನು ಪ್ರಚೋದಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಬಳಿ ಬಂದೂಕು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೂ. "ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾಳೆ?"
  
  
  "ಮುಂದೆ".
  
  
  "ಆಲಿಸಿ, ಅಲೆಕ್ಸ್, ಸಮಸ್ಯೆ ಇದೆ..."
  
  
  "ಮ್ಯಾಕಿ? ನಿಕ್?" ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರ ಧ್ವನಿ ಮುಂಭಾಗದ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಿಂದ ಬಂದಿತು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವಳು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಳು. "ಏನಾಯಿತು ನಿನಗೆ?"
  
  
  ನೀವು ಹಾಳಾದ ಶ್ರೀಮಂತ ಬಿಚ್‌ನಿಂದ ಅಪಹರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹತಾಶ ಪುರುಷ ಮತ್ತು ನೀವು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಪ್ರೀತಿಸುವ ಹುಡುಗಿಗೆ ನೀವು ಹೇಗೆ ವಿವರಿಸುತ್ತೀರಿ ಏಕೆಂದರೆ... ಅಲ್ಲದೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಅಂದರೆ ಕಾರಿನಲ್ಲಿದ್ದವರು ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು?"
  
  
  "ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ. ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್."
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ನಗು ಅಹಿತಕರವಾಗಿತ್ತು. "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದರೂ ಹೃದಯವನ್ನು ಮುರಿಯುತ್ತೀರಿ, ಹಹ್ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  ಅವಳ ಸಹೋದರನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿ ಅವಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಹೇಳಿದನು. ನಂತರ ಬಂದೂಕನ್ನು ದೂರ ಇಟ್ಟರು.
  
  
  "ನಾವು ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗೋಣ, ಅಲೆಕ್ಸ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ತಮಾಷೆಯಾಗಿ ಕಾಣದೆ ಇಂದು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರನ್ನು ಅಥೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದೆ..."
  
  
  "ಅವಳು ತನ್ನ ಬುಕಿಂಗ್ ಅನ್ನು ರದ್ದುಗೊಳಿಸಲು ಈಗಾಗಲೇ ತೀರದಲ್ಲಿದ್ದಳು. ಈಗ ನಾಳೆ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಹೊತ್ತಿಗೆ. ಅಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ, ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಮಂಡಳಿಯಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತೇವೆ. ನಿನ್ನನ್ನು ಈ ಹೆಂಗಸಿನ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಿದ್ದೀಯಾ ಎನ್ನುತ್ತೀಯ ನೀನು ಕುಡಿದು ಗತಿಸಿಹೋದವನಂತೆ. ಅದ್ಭುತ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಭಯಭೀತರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು ಅಸ್ವಸ್ಥರಾಗಿದ್ದೀರಿ. ನಮ್ಮೆಲ್ಲರಿಗೂ ಶುಭ ರಾತ್ರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ” ಅವರು ಚೈನ್ ಲಾಕರ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದರು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನಾವು ಇದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಸಮಯವನ್ನು ಬಳಸಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹಾಳುಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದಾಗ ನಿಮ್ಮ ಅರ್ಥವೇನು?"
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಎಲ್ಲರೂ ಅಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ನಾವು ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹೋಗುವವರೆಗೂ ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು ಮಾತನಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಿನ್ನ ಜನರಿಗೆ ನಾನು ಏನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ನನ್ನ ತಂಗಿಗೂ ತಿಳಿಯಬಾರದು; ಅವಳಿಗೆ ಅಪಾಯವು ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ದೇವರ ಸಲುವಾಗಿ, ನೀವು ಅವಳನ್ನು ಇದಕ್ಕೆ ಏಕೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೀರಿ?" ಕೋಪಗೊಳ್ಳುವ ಸರದಿ ನನ್ನದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮ್ಯಾಜಿಕ್ ಬಾಟಲಿಯಿಂದ ಹೊರಬರುವ ಜಿನಿಯಂತೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್ನ ತುದಿಯನ್ನು ತುಂಬುತ್ತಾ ಅವನು ನೇರವಾದನು. “ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಕುಟುಂಬ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಬಾರದು; ಈ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಯಾರು ಹೇಳಬಲ್ಲರು? ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಇದು ಹೇಗೆ ಸಾಧ್ಯ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  ಬಹುತೇಕ. ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಮಾತನಾಡಲು ಕುಟುಂಬವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಆ ಮೋಡದ ದಿನದಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯು ಕರುಣಾಮಯ ವೇಗದಿಂದ ಬಂದಿತು. ನಾನು ಹಲವಾರು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಮಲಗಿದ್ದೆ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕೆರಳಿಸುತ್ತಾ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಸುತ್ತಲೂ ಧಾವಿಸಿ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಎದ್ದಾಗ, ಅದು ರಾತ್ರಿಯಾಗಿತ್ತು, ಗನ್ ಬ್ಯಾರೆಲ್ನ ಒಳಭಾಗವು ಕಪ್ಪು.
  
  
  "ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ?"
  
  
  "ಹೌದು?" ಅವಳು ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಳು, ವಯಸ್ಸಾದ ರೈತ ಮಹಿಳೆಯಂತೆ ಭುಜದ ಸುತ್ತಲೂ ಕಪ್ಪು ಶಾಲನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡು ಚಕ್ರದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಹತ್ತಿರ ಬಂದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕೋಪಗೊಳ್ಳುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ನೀನು ಮತ್ತು ನಾನು ಬೇರೆಯಾಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  “ಓಹ್, ಅದು ವಿಷಯವಲ್ಲ, ಎನ್... ಮೆಕ್ಕೀ. ಆದರೆ ಇಂದು ನಾನು ಹೊರಡಲು, ನಿನ್ನನ್ನು ಬಿಡಲು, ಕೆಲವೇ ಗಂಟೆಗಳವರೆಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ನನ್ನ ಸಹೋದರನನ್ನು ಬಿಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ ... ಮತ್ತು ಈಗ ಇದು. ಅದೊಂದು ನಿರೀಕ್ಷೆ. ಎಂತಹ ಮಾತು? ಆಂಟಿಕ್ಲೈಮ್ಯಾಕ್ಸ್? "
  
  
  "ಇದು ಉತ್ತಮ ಗ್ರೀಕ್ ಪದ."
  
  
  ಇದು ಅವಳ ಮುಸುಕಿದ ತುಟಿಗಳಲ್ಲಿ ಭೂತದ ನಗುವನ್ನು ತಂದಿತು. "ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಬೇಕು, ಅಲ್ಲವೇ"
  
  
  "ಹೇಗಿದ್ದರೂ, ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಜನರ ಬಗ್ಗೆ ನೀವು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ." ಅವರು ನಿನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಲಿಲ್ಲ; ನೀವು ಅಥೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದು ಮತ್ತು ... ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಹೌದು. ಇರಬಹುದು". ಅವಳು ಉದ್ವಿಗ್ನ ಮುಖದಿಂದ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. "ಆದರೆ ಮ್ಯಾಕಿ ... ಹೋಟೆಲಿನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು."
  
  
  "ಅದು ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  “ಇದು ಏಕೆ ಇರಬೇಕು? ಆ ಮಹಿಳೆಯ ಅಂಗರಕ್ಷಕರು ನನ್ನನ್ನು ಏಕೆ ಅನುಸರಿಸಿದರು?
  
  
  "ಓಹ್, ಬಹುಶಃ ನನಗೆ ಮಾಡಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಲಘುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಒಂದು ನಿಮಿಷವೂ ನಂಬಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅಯ್ಯೋ ಇಲ್ಲ. ನೀವು ಗೂಢಚಾರರು; ನೀವು ಈ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತೀರಿ, ಮತ್ತು ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ, ನೀವು ಅವರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಾಗ ನಿಮ್ಮನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನೀವು ಮಹಿಳೆಯ ದೇಹವನ್ನು ಬಳಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಸಮಸ್ಯೆಯ ಕಥೆಯನ್ನು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ಗೆ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮರೆತುಬಿಟ್ಟೆ; ಈಗ ನಾನು ಎಲ್ಲಾ ವಿವರಗಳಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಕ್ಷಮಿಸಿ.
  
  
  "ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಇದು ಅಪಾಯಕಾರಿ ವ್ಯವಹಾರ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ. ನಾಳೆ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನೀವು ಅದರಿಂದ ಹೊರಬರುವಿರಿ ಎಂದು ಸಂತೋಷಪಡಿರಿ.
  
  
  "ನಾನಾ? ನನಗೆ ಎಂದಾದರೂ ಏನಾದರೂ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆಯೇ?"
  
  
  "ಏಕೆ ಮಾಡಬಾರದು ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ ..."
  
  
  ಅವಳು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಿರ್ಣಯಿಸುವುದು, ನಾವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಒಂದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಕೇಳಿರಬೇಕು: ನಮ್ಮ ಬಿಲ್ಲಿನ ಕಡೆಗೆ ದೋಣಿಯ ಶಾಂತವಾದ ವಿಧಾನ, ಮೃದುವಾದ ತಳ್ಳುವಿಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂಚೂಣಿಯಲ್ಲಿರುವ ಚರ್ಮದ ಅಡಿಭಾಗದ ಬೂಟುಗಳ ತ್ವರಿತ ಸ್ಕ್ರಾಂಬಲ್. ನಾನು ಸೀಟಿನಿಂದ ಜಾರಿ ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ, ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನನ್ನ .45 ಕ್ಕೆ ತಲುಪಿದೆ. ದಟ್ಟವಾದ ಮಾಸ್ಟ್‌ನ ಮುಂದೆ ಒಂದು ಜೋಡಿ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಆಕೃತಿಗಳು ನಮ್ಮ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡುವಷ್ಟು ಬೆಳಕು ಇತ್ತು.
  
  
  "ನಿಕ್...!" ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಹಿಸುಕಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯ ಶೂಟ್ ಆಗಿತ್ತು; ಶಾಂತ ಬಂದರಿನಲ್ಲಿನ ಶಬ್ದವು ಫಿರಂಗಿ ಹೊಡೆತದಂತಿತ್ತು. ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಮಿ. ಮೆಕ್ಕೀ." ಮಾಸ್ಟ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಿಂದ ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಬಂದಿತು, ಮೃದುವಾದ ಆದರೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ;
  
  
  ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಹುಡುಗಿ ನನ್ನ ಕಣ್ಣ ಮುಂದೆ ಇದ್ದಾಳೆ. ನೀವು ಉತ್ತರಿಸಿ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವಳು ಸತ್ತಳು."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದೆ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಇನ್ನೂ ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿ, ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಗಂಟಲಿಗೆ ಒತ್ತಿದಳು:
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇವೆ. ನೀವು ಕದಲದಿದ್ದರೆ ನಾವು ಕದಲುವುದಿಲ್ಲ. ನೀನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀಯಾ?
  
  
  ನಾನು ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ; ಅವನು ಕೆಲವು ರಾತ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಪಿರ್ಗೋಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದನು, ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುತ್ತಾ ಅವನ ಮಾಲೀಕರು ಶವವನ್ನು ಅಗ್ನಿಶಾಮಕ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಎಳೆದರು.
  
  
  "ಅವಳಿಂದ ನಿನಗೆ ಏನು ಬೇಕು?"
  
  
  "ಕೆಲವೇ ಪದಗಳು. ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಗನ್ ಇದ್ದರೆ, ದಯವಿಟ್ಟು ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡಿ, ಮಿ. ನಾವು ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆ ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? ”
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಮಾತನಾಡೋಣ."
  
  
  "ಒಂಟಿಯಾಗಿ. ಮಿಸ್ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್, ದಯವಿಟ್ಟು ಮುಂದೆ ಬರುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಾಗೆಯೇ ಇರುವಂತೆ ಸೂಚಿಸಿದೆ.
  
  
  “ನಿಶ್ಚಲವಾಗಿ ಕುಳಿತಾಗ ಅವಳು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತಾಳೆ. ನೀನು ಪೋಲೀಸ್ ಎಂದು ಹೇಳಿದ್ದೀಯಾ?”
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ?"
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು. ಆಗ ನಿಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಆಕ್ಷೇಪಣೆ ಇರುವುದಿಲ್ಲ. ಮಿಸ್ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್?
  
  
  ನಾನು ಬೈಪಾಸ್ ರಸ್ತೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಚಲಿಸುವ ಮತ್ತೊಂದು ನೆರಳು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ .45 ಅನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಗದ್ದಲವಿಲ್ಲ, ಶಬ್ದವಿಲ್ಲ, ನಾವು ಅವರನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಮೆಕೀ," ಮಾಸ್ಟ್ನ ಹಿಂದಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. “ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಈಗ ಬಿಟ್ಟುಬಿಡು."
  
  
  ನಾನು ಮಾಡಿದ್ದೆನೆ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಒಬ್ಬನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬಲ್ಲೆ, ಆದರೆ ಎರಡನ್ನೂ ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಗನ್ ಅನ್ನು ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ ಹಾಕಿದಾಗ, ನನ್ನ ಕೈಯ ಕೆಳಗೆ ಬ್ಯಾಟರಿಯ ಬಾಹ್ಯರೇಖೆಯನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಯಾರಾದರೂ ನೋಡುತ್ತಾರೆಯೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಲು ನಾನು ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ನಾಲ್ಕು ಕೋಣೆಗಳ ಕಿರಣವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಮಾಸ್ಟ್ ಮೇಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬೆಳಕನ್ನು ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಅವನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಕುರುಡನಾಗಿದ್ದನು, ನಂತರ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಒದ್ದಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಸ್ಪ್ಲಾಶ್ ಅನ್ನು ಕೇಳುವ ಮೊದಲು, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾವನ್ನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇರುವ ಬೂತ್‌ಗೆ ಎಳೆಯಲು ಹಿಂತಿರುಗುವಾಗ ನಾನು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಡೆಗೆ ಬೆಳಕನ್ನು ನಿರ್ದೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಗನ್ ಡ್ರಾಪ್!" - ನಾನು ಆಜ್ಞಾಪಿಸಿ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿ, ಮತ್ತು 45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿದನು, ಅವನ ಆಯುಧವು ಕ್ಯಾಬಿನ್ನ ಛಾವಣಿಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಅವನು ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಅವನ ಮುಖದ ಮುಂದೆ ಹಿಡಿದನು. ನಾನು ಎದ್ದು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದರೆ, ಅವನು ಸಾಯುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಹಠಾತ್ ಚಲನೆಯಿಂದ ಅವನು ತಿರುಗಿ ಬದಿಗೆ ಹಾರಿದನು. ದೊಡ್ಡ ಸ್ಪ್ಲಾಶ್ ಇತ್ತು, ನಂತರ ಮೌನ. ಅವನು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ನಡೆದೆ; ನನ್ನ ಬೆಳಕು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಚಲನೆಯನ್ನು ಸೆಳೆಯಿತು ಮತ್ತು ನಂತರ ಅದನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಹಿಡಿದಳು.
  
  
  "ನಿಕ್! ನಿಕ್!" ನನಗಾಗಿ, ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠ ಒಂದೆರಡು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ಒಯ್ಯುತ್ತದೆ, ಸಾವಿರ ಕಿವಿಗಳು ಕೇಳಿದವು. "ಇದು ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯ! ನನ್ನನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟುತ್ತಿದ್ದವನು!"
  
  
  "ಯಾವುದು?"
  
  
  “ಅದು... ಮೊದಲನೆಯದು. ಮೊದಲು ಬಿದ್ದವನು."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬೆಳಕನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಕಿಲ್ಲಾನ ಬಿಲ್ಲಿನಿಂದ ದೋಣಿ ದೂರ ತಳ್ಳುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ ಏಕೆಂದರೆ ಬೆಳಕು ಮೊದಲು ಹೊಡೆದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮುಖವನ್ನು ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ಭವ್ಯವಾದ ಇಳಿಬೀಳುವ ಮೀಸೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಕೆಲವೇ ರಾತ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಅವರು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ನಿಧನರಾದರು, ಅವರ ಸಂಗಾತಿಯಿಂದ ಎದೆಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ?" - ನಾನು ಫಾರ್ವರ್ಡ್ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹತ್ತಿದ ನಂತರ ಮತ್ತು ಚೈನ್ ಲಾಕರ್‌ನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದ ನಂತರ ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು? ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲ. ನಿನಗೆ ನೆನಪಿದೆಯಾ?
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನಿಮ್ಮ ಅಮೂಲ್ಯ ಸಹೋದರಿಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಈ ರಂಧ್ರದಲ್ಲಿ ಇಲಿಯಂತೆ ಇರುತ್ತೀರಾ? ”
  
  
  "ಅವರು ನಿಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನು ಕೊಂದರೆ, ಬಹುಶಃ ನಾನು ಮುಂಭಾಗದ ಹ್ಯಾಚ್‌ಗೆ ಹೋಗಿ ಅವರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ, ಹೌದು. ಆಗ ಬೇರೆ ದಾರಿಯೇ ಇಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಬಹಳ ಗೌರವವಿದೆ; ನಾನು ಆ ಮೂರ್ಖ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನೀವು ತೆರೆಯದೆಯೇ ಅವುಗಳನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  “ನೀವು ಅವರನ್ನು ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಕೊಲ್ಲಬಹುದಿತ್ತು. ಹಿಂದೆ. ನಾನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಹೊರಟುಹೋದರು.
  
  
  ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ, ಅಲೆಕ್ಸ್ ಖಚಿತವಾಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. "ಹೌದು. ಬಹುಶಃ ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಆದರೆ...” ಅವನು ನನ್ನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದ ತಂಗಿಯತ್ತ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ನಿಕ್?" ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಬೇಸರವಾಯಿತು; ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹೊಂದಿದ್ದೆಲ್ಲವೂ, ಈಗ ನಾನು ಕೆಟ್ಟ ಭಾವನೆ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಮತ್ತು ಈಗ ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏನು?"
  
  
  “ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಬಿಡಬೇಡ ನಿಕ್. ನಾನು ಈಗ ಅಥೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಎಂದಿಗೂ. ”
  
  
  "ಕೇಳು, ಇದು ಅಸಾಧ್ಯ ..."
  
  
  "ಆದರೆ ಏಕೆ, ನಿಕ್?" ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದ. “ನನ್ನ ತಂಗಿ, ಅವಳು ಅಪಾಯದಲ್ಲಿದ್ದಾಳೆ, ಹೌದಾ? ನಾವು ಅವಳನ್ನು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕು. ”
  
  
  "ಅಲೆಕ್ಸ್, ಇಲ್ಲಿಂದ, ನಾವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಟ್ಯಾರಂಟೊಗೆ ಹೋಗಲು ಎರಡು ದಿನಗಳು ಒಳ್ಳೆಯದು. ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಲ್ಪನೆಯೆಂದರೆ ನಾವು ರಸ್ತೆಯಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ಬೇರೆಡೆಗೆ ಸೆಳೆಯುವ ಯಾವುದನ್ನೂ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ, ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬಂದರೆ, ಅದು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಸ್ಫೋಟಿಸಬಹುದು.
  
  
  "ಮತ್ತು ಅವಳು ಉಳಿದುಕೊಂಡರೆ, ಅವಳು ಬಹುಶಃ ಸಾಯುತ್ತಾಳೆ, ಇಲ್ಲ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಆಗಲು ಬಿಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಇದು ನನ್ನ ತಪ್ಪು, ಹೌದು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಇದಕ್ಕೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಈಗ ನಾವಿಬ್ಬರು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮಾಡಬೇಕು. ಅವಳು ಅದರಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತವಾಗಿ.
  
  
  ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ನಡುಗಿತು, ಮತ್ತು ಅದು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನ ತರ್ಕಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನಿರ್ಧರಿಸಿತು. "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಗೆ ಹೋಗೋಣ. ಇದೀಗ".
  
  
  
  
  
  
  ಹದಿನಾರು
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಆನ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಸಹಾಯಕ ಸಾಧನಗಳನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡು ಚಾಲನೆಯಲ್ಲಿರುವ ದೀಪಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬಂದರನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ದೋಣಿಗಳು ಕಾಣಿಸದಿದ್ದಾಗ, ಅಲೆಕ್ಸ್ ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ನುಗ್ಗಿ ನನ್ನ ಪಾದದ ಬಳಿ ಕುಳಿತನು.
  
  
  "ಈ ನೀರು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಘೋಷಿಸಿದರು. “ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬಾರದು ಎಂದು ಲೈಟ್ ಬೂಯ್‌ಗಳು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತವೆ. ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವರ ಮಾರ್ಗದರ್ಶನದಲ್ಲಿ ನಾವು ದ್ವೀಪ ಮತ್ತು ಮುಖ್ಯ ಭೂಭಾಗದ ನಡುವೆ ಇರುವ ರಹಸ್ಯ ಚಾನಲ್‌ನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದೆವು; ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ದೀಪಗಳ ಒಂದು ಗುಂಪು, ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ಮತ್ತು ಗ್ರೀಸ್ ನಡುವಿನ ಗಡಿಯನ್ನು ಗುರುತಿಸುತ್ತದೆ. "ಅವರು ಅಂತಹ ಕೋಟೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ! ಪ್ರಪಂಚದ ಕರಾಳ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದೇ ಒಂದು ಈಲ್ ಅವರನ್ನು ಹಾದುಹೋಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀನು ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಿದೆ?"
  
  
  "ಅಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ಆದರೆ ಅವರು ತಮ್ಮ ಗಡಿಗಳನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಹಲವಾರು ಜನರನ್ನು ಮತ್ತು ಸಲಕರಣೆಗಳನ್ನು ಇರಿಸಿದರೆ, ಅವರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ಇರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಇತರ ಸ್ಥಳಗಳು ಇರಬೇಕು. ಬಹುಶಃ ಸಾಕಾಗುವುದಿಲ್ಲ, ಹಹ್?"
  
  
  "ಅಲ್ಬೇನಿಯನ್ ಕರಾವಳಿಯನ್ನು ಎಲ್ಲೆಡೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ರಕ್ಷಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು."
  
  
  "ಅಷ್ಟೇನೂ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ಸಾಕಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ಉತ್ತರ ಗಡಿ ಹೇಗಿದೆ?"
  
  
  "ಎ?"
  
  
  "ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾ ಉದ್ದಕ್ಕೂ? ಮತ್ತು ಗ್ರೀಸ್‌ನ ಆ ಭಾಗದಲ್ಲಿ?
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ನೇರವಾದರು. "ನಿನಗೆ ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  "ಸಾಕು," ನಾನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಹೊರಗೆ ಬಂದಾಗ ನಮಗೆ ಹೇಳಲು ಏನಾದರೂ ಮುಖ್ಯವಾದುದೆಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ. ನೀವು ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ. ಇದು ಏನು?"
  
  
  ಅವನು ನಗುತ್ತಾ ಮುಂದೆ ತೋರಿಸಿದನು. “ನಾವು ಅಲ್ಬೇನಿಯನ್ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬರುವ ಈ ಜಲಸಂಧಿಯನ್ನು ದಾಟಿದಾಗ ನೀವು ಅವರ ಕಾರ್ಟ್ರಿಡ್ಜ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಗನ್‌ಪೌಡರ್ ಅನ್ನು ವಾಸನೆ ಮಾಡಬಹುದು, ಆಗ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವ ಸಮಯ ಇದು."
  
  
  ಅವರು ಅಲ್ಬೇನಿಯನ್ ಕರಾವಳಿಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದರು ಎಂಬುದು ಸರಿ; ಅವರು ನ್ಯಾವಿಗೇಷನ್ ಲೈಟ್‌ಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ದಡವನ್ನು ತಲುಪಬಹುದು ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಅತ್ತ ಕಡೆಯಿಂದ ಚಾನೆಲ್‌ಗೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದ ಟ್ಯಾಂಕರ್ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತಿನವರೆಗೆ ಭಯ ಹುಟ್ಟಿಸಿತು; ನಮ್ಮ ಚಿಕ್ಕ ದೋಣಿಗೂ ಜಾಗ ಬಿಟ್ಟಿಲ್ಲ ಅನ್ನಿಸಿತು. ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಗಮನ ಹರಿಸಬೇಡಿ ಎಂದು ಅಲೆಕ್ಸ್ ನನಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಜಲಸಂಧಿಯನ್ನು ಹಿಂದೆ ಬಿಟ್ಟು ತೆರೆದ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹೋದಾಗ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಬಹುತೇಕ ನೆಮ್ಮದಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ, ಆದರೆ ಬೇಗನೆ ಸಂತೋಷಪಡಲಿಲ್ಲ. ಗಾಳಿಯು ಬಲಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ಕಾರ್ಫು ಬ್ಯಾರಿಕೇಡ್‌ಗಳನ್ನು ತೊರೆದ ತಕ್ಷಣ ಅದು ನಮ್ಮ ಹಲ್ಲುಗಳಿಗೆ ನೇರವಾಗಿ ಬೀಸಿತು. ನಾವು ಭಾರೀ ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಅಲೆಕ್ಸ್ ಜಿಬ್ ಅನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಲು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹೋದರು, ನಂತರ ಬೇಸ್. ನೀವು ಒಂದೆರಡು ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗರ್‌ಗಳನ್ನು ಗ್ರಿಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಸೆದು ಅವುಗಳನ್ನು ಚಾರ್ ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಹಿಂದೆ ನಿಲ್ಲುವಂತೆ ಅವನು ವರ್ತಿಸಿದನು.
  
  
  “ನಾವು ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನೀವು ಉತ್ತಮ ನಾವಿಕರೇ?
  
  
  "ನಾನು ನಿಭಾಯಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಇದು ಇನ್ನೂ ನಿಮ್ಮ ಸಂತೋಷದ ವಿಹಾರ, ಮತ್ತು ಮುಂಜಾನೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಬೇಕು. ಯಾರಾದರೂ ಹತ್ತಿರ ಬಂದರೆ ... ಸರಿ, ನನ್ನ ಸುಂದರ ಸಹೋದರಿ ನಿನ್ನನ್ನು ಅಗಲಲು ಸಹಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಹೌದಾ? ನೀವು ಅವಳತ್ತ ಕೈ ಬೀಸುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ನೀವು ಸಂತೋಷವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ, ಮತ್ತು ಅವರು ಸ್ನೇಹಪರವಾಗಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನೀವು ಗುಂಡಿಕ್ಕಿ ಕೊಲ್ಲುತ್ತೀರಿ.
  
  
  "ಅಲೆಕ್ಸ್?"
  
  
  "ಹೌದು?"
  
  
  “ಏನಪ್ಪಾ ಇದೆಲ್ಲಾ? ನಾವು ಜಲಸಂಧಿಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ. ”
  
  
  "ಹೌದು. ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ, ನೀವು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ಇಷ್ಟು ವರ್ಷ ನಾನು ಯಾರೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? ”
  
  
  "ಪಕ್ಷಾಂತರಿ."
  
  
  “ಹೌದು, ಅಂದರೆ, ಆದರೆ ಅನುಮಾನಿಸಬೇಡ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ನನ್ನ ದೇಶದಲ್ಲಿ... ಸರಿ, ಇವತ್ತು ನೋಡಿ. ಪ್ರಸ್ತುತ ಸರ್ಕಾರಕ್ಕೆ ನಿಷ್ಠರಾಗಿರುವವರಿಗಿಂತ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ದೊಡ್ಡ ಬೆದರಿಕೆಯೇ? ಅಥವಾ ಹಿಂದೆ ಕೇವಲ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಆಗಿದ್ದವನೇ? ಇಲ್ಲ . ನಾನು ಮನ್ನಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ನಿಕ್, ನಾನು ಅದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ದೇಶದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅಸಹನೀಯ ಭ್ರಷ್ಟಾಚಾರವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅಲ್ಬೇನಿಯಾಗೆ ಹೋದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ನನ್ನ ಸೇವೆಗಳನ್ನು ಬಳಸಲು ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು. ಇವರು ಬಲವಾದ ಜನರು, ಈ ಅಲ್ಬೇನಿಯನ್ನರು, ಅವರನ್ನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಮಂಗೋಲರು ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ. ಯುರೋಪ್. ಎಲ್ಲರಿಗಿಂತ ಭಿನ್ನ, ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ? "
  
  
  ನಾನು ಇದನ್ನು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಅವರು ಬಲವಾದ, ರಹಸ್ಯವಾದ, ಹೊರಗಿನವರಿಗೆ ಮತ್ತು ಉಗ್ರ ಹೋರಾಟಗಾರರಿಗೆ ಪ್ರತಿಕೂಲವಾಗಿದ್ದರು, ಶತಮಾನಗಳವರೆಗೆ ವಿಜಯಶಾಲಿಗಳಾಗುವವರನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಿದರು. ಈ ಜನರಲ್ಲಿ ಅರ್ಧಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಜನರು ಮುಸ್ಲಿಮರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರು ತಮ್ಮ ಪರ್ವತಗಳಲ್ಲಿ ಮಧ್ಯಪ್ರಾಚ್ಯದ ಮರುಭೂಮಿ ದೇಶಗಳಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಸಹೋದರರಂತೆ ಮತಾಂಧವಾಗಿ ಹೋರಾಡಿದರು.
  
  
  "ಏನಾಯಿತು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಹಿಂತಿರುಗಲು ಏನು ಮಾಡಿದೆ."
  
  
  "ಸರಿ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ, ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲು ವಾರಗಳು ಬೇಕಾಗುತ್ತವೆ. ನೀವು ನೋಡಿ, ಕಮ್ಯುನಿಸಂ ಮಹಾನ್ ಸಮೀಕರಣವಾಗಿದೆ; ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ ಅದು ಹೆಮ್ಮೆಯ ಯೋಧರನ್ನು ಸಣ್ಣ ಅಧಿಕಾರಶಾಹಿಗಳಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಅದು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ."
  
  
  “ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಲಿಸಬೇಕು. ವಿಶ್ವ ಕಮ್ಯುನಿಸಂನ ಮಹಾನ್ ಚಳುವಳಿ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ; ನಿಮ್ಮ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಚೀನಾ ಮತ್ತು ಮಾಸ್ಕೋದಲ್ಲಿ ನಾಯಕರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ವಿಯೆಟ್ನಾಂ ಯುದ್ಧವು ಮುಗಿದಿದೆ. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ". ಅವರು ನಕ್ಕರು. "ಹೌದು. ಆದರೆ ಈ ಬೆಳವಣಿಗೆಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡದ ಈ ಮಹಾನ್ ಚಳವಳಿಯ ಸದಸ್ಯರಿದ್ದಾರೆ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ಅವರು ಇನ್ನೂ ಮಾರ್ಕ್ಸ್, ಲೆನಿನ್, ಸ್ಟಾಲಿನ್ ಅವರ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಇಡೀ ಜಗತ್ತನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವವರೆಗೆ ಕಮ್ಯುನಿಸಂ ಯಾವಾಗಲೂ ವಿಸ್ತರಿಸಬೇಕು ಎಂದು ನಂಬುತ್ತಾರೆ. . ಒಂದಾನೊಂದು ಕಾಲದಲ್ಲಿ, ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿರಿ, ನಾನು ಅವರಲ್ಲಿ ಬಹುತೇಕ ಒಬ್ಬನಾಗಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಈಗ ಅಲ್ಲ, ನಿಕ್, ಈಗ ಅಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಅವರು ಇನ್ನೂ ಸಕ್ರಿಯರಾಗಿದ್ದಾರೆ, ಈ ಮತಾಂಧರು, ಮತ್ತು ಅವರು ತಮ್ಮ ಕಾರಣವನ್ನು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಮುನ್ನಡೆಸುವ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಇಪ್ಪತ್ತಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ವಿಯೆಟ್ನಾಮೀಸ್."
  
  
  "ಇದೇನು?"
  
  
  “ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ಮತ್ತು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದ ಗಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಎರಡು ಸರೋವರಗಳು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? ಗ್ರೀಸ್ ಹತ್ತಿರ?
  
  
  "ನಾನು ಮಾಡುತೇನೆ." ನಕ್ಷೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಹಾಕ್ ಅವರ ಉಪನ್ಯಾಸ ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೆನಪಿದೆ.
  
  
  “ಇದೀಗ ಅಲ್ಲಿ ಸೈನ್ಯವಿದೆ. ಅವರು ಯಾವುದೇ ದೇಶಕ್ಕೆ ಸೇರಿದವರಲ್ಲ; ಅವರು ಗ್ರೀಕರು, ಅಲ್ಬೇನಿಯನ್ನರು, ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ಗಳು, ಆದರೆ ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಹಳೆಯ ಹಾರ್ಡ್ ಶಾಲೆಯ ಸಮರ್ಪಿತ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು. ಇನ್ ... ಹೌದು ... ಎರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಾರೆ. ಮೂರು ದೇಶಗಳ ನಡುವಿನ ಈ ತಟಸ್ಥ ವಲಯದಿಂದ ಗೆರಿಲ್ಲಾ ದಾಳಿಯ ಸರಣಿಯು ವಿಶ್ವ ಶಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ. ನೀವು ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಈ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ವಿಯೆಟ್ ಕಾಂಗ್ ಅನಿಶ್ಚಿತತೆಯಿಂದ ಚೆನ್ನಾಗಿ ರೂಪಿಸಿದಂತೆ ಅವರನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸಲಾಗುತ್ತದೆ ... "
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನ ವಿಶಾಲವಾದ, ಶಾಂತವಾದ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಲು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ತಿರುಗಿದೆ. "ಏನು!?"
  
  
  “ಅದು ಸರಿ, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ಅಂತಹ ಯುದ್ಧವನ್ನು ನಡೆಸಲು ವಿಯೆಟ್ ಕಾಂಗ್‌ಗಿಂತ ಯಾರು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಸಜ್ಜುಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ? ಅವರ ಪ್ರಾಚೀನ ಆಯುಧಗಳು ಮತ್ತು ಅವರ ಸಣ್ಣ, ಕಡಿಮೆ ಪ್ರಮಾಣದ ಪಡೆಗಳೊಂದಿಗೆ, ಅವರು ಫ್ರೆಂಚ್ ಮತ್ತು ಅಮೇರಿಕನ್ನರನ್ನು ನಾವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದಷ್ಟು ಕಾಲ ನಿಲ್ಲುವಂತೆ ಹೋರಾಡಿದರು. . ಓಹ್ರಿಡ್ ಮತ್ತು ಪ್ರೆಸ್ಪಾ ಸರೋವರಗಳ ನಡುವಿನ ಈ ದೂರದ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿದ ಅಂತಹ ಗುಂಪಿಗೆ ಅವರು ತಮ್ಮ ಜ್ಞಾನ ಮತ್ತು ಅವರ ಆದರ್ಶವಾದವನ್ನು ರವಾನಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದು ಅಚಿಂತ್ಯವೇ? ಸಾಧ್ಯತೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿ! ಒಂದೆಡೆ, ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಮಿಲಿಟರಿ ಸರ್ವಾಧಿಕಾರವಾಗಿದ್ದರೂ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನ ಬದ್ಧ ಮಿತ್ರ; ಇನ್ನೊಂದರಲ್ಲಿ, ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ದಮನಕಾರಿ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಆಡಳಿತ, ಮತ್ತು ಮೂರನೆಯದರಲ್ಲಿ, ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದಲ್ಲಿ, ರಷ್ಯನ್ನರಿಗಿಂತ ಪಶ್ಚಿಮದೊಂದಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಅವರ ದಾಳಿಗಳು ಪ್ರಾರಂಭವಾದಾಗ ಅವರ ವಿರುದ್ಧ ಯಾರು ಕ್ರಮ ಕೈಗೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ? ಅವರು ಯಾವ ದೇಶದಿಂದ ಮುನ್ನಡೆಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಕಂಡುಬಂದರೂ, ಯಾವುದೇ ಮಹಾನ್ ಶಕ್ತಿಗಳು ಏನು ಮಾಡುತ್ತವೆ? ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಅವರ ಮೇಲೆ ಬಾಂಬ್ ಹಾಕುತ್ತದೆಯೇ? ರಷ್ಯನ್ನರು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದ ಮೂಲಕ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತಾರೆಯೇ? ಇಲ್ಲ ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ. ಇನ್ನೂ, ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ, ಹೌದಾ? ಏಕೆಂದರೆ ಈ ಭಯೋತ್ಪಾದನೆ ಮತ್ತು ಸಾವಿನ ಅಭಿಯಾನದ ಜೊತೆಗೆ ನಮ್ಮ ಪ್ರಪಂಚದ ಪುಟ್ಟ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಜಗತ್ತು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲು ಅನುಮತಿಸದ ಪ್ರಚಾರ ಅಭಿಯಾನವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅಥವಾ ನಂತರ ಕ್ರಮ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು ಮತ್ತು ಇದು ಅನಿವಾರ್ಯವಾಗಿ ಪಶ್ಚಿಮ ಮತ್ತು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಶಕ್ತಿಗಳ ನಡುವಿನ ಸಂಘರ್ಷಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾಗಬೇಕು.
  
  
  "ಬಹಳ ಕಠೋರವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಆದರೆ ಇದೆಲ್ಲ ನಿನಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?"
  
  
  "ನಾನು?" ಅಲೆಕ್ಸ್ ನಕ್ಕರು. "ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ, ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೊಂದಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ."
  
  
  "ಅಂದರೆ ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲವೆ?"
  
  
  “ಅಂತಹ ಸಂಶಯ ಪಡಬೇಡ ನಿಕ್. ನಾನು ನನ್ನ ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿ ಪರಿಣಿತನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅಂತಹ ಅನೇಕ ತಜ್ಞರಂತೆ, ಯಾವುದೇ ಯೋಜನೆಯ ಒಟ್ಟಾರೆ ಉದ್ದೇಶದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಅಗತ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಹೇಳಲಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದರೆ ನೀವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು. ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಮತ್ತು ನನ್ನಲ್ಲಿರುವ ಜ್ಞಾನದಿಂದ ನಾನು ಬದುಕಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಆದ್ದರಿಂದ...” ಅವರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕತ್ತಲೆಯಾದ, ದಬ್ಬಾಳಿಕೆಯ ಆಕಾಶವನ್ನು ನೋಡಿದರು. "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಮುಂಜಾನೆ ಅವರು ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಬಂದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಮಲಗಲು ಸಹ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕೇಳಲು ಹಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿದ್ದವು.
  
  
  “ಕೆಲವು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಗ್ರೀಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟರಿಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ. ನೀನು ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಿದೆ?
  
  
  "ಸರಿ, ಅದು ಅಷ್ಟು ಕಷ್ಟವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಎಲ್ಲಾ ಪರ್ವತಗಳಿರುವ ದೇಶ, ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ರಸ್ತೆಗಳು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿವೆ. ನನ್ನ ಕರ್ತವ್ಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯವಿದೆ. ಪರ್ವತಗಳ ಮೂಲಕ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ; ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ದಕ್ಷಿಣ ಅಮೇರಿಕಾಕ್ಕೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಚಿಲಿ ಮತ್ತು ಪೆರುವಿನಂತಹ ದೇಶಗಳು ಒಂದೇ ರೀತಿಯ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿವೆ, ಕಾರುಗಳು ಮತ್ತು ಬಸ್ಸುಗಳು ಕೆಲವು ದೂರದ ಪರ್ವತಗಳ ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಲು ಯಾವುದೇ ಸಾರಿಗೆ ಇಲ್ಲ ದಿನಗಳು.
  
  
  "ಆದರೆ ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾರೆ, ಅಲ್ಲವೇ? ಪರ್ವತದ ಬದಿಯಲ್ಲಾದರೂ?
  
  
  "ಓಹ್ ಹೌದು, ನನ್ನ ಡ್ರೈವರ್ ಮತ್ತು ನಾನು, ನಮ್ಮ ಕೊನೆಯ ಪ್ರಯಾಣದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಮುದುಕನನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೋದೆವು. ಒಬ್ಬ ದೊಡ್ಡ ಮುದುಕ, ಬಹುತೇಕ ನನ್ನಷ್ಟು ದೊಡ್ಡವನು. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕರಾವಳಿಗೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡುವುದಾಗಿ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ; ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾದ ಜನರಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಅನೇಕ ಸ್ನೇಹಿತರಿದ್ದಾರೆ. ನನ್ನ ಪ್ರಯಾಣಗಳು, ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ?" ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶೀತ ಪರ್ವತಗಳಲ್ಲಿ ಬೆಚ್ಚಗಾಗಲು ನನ್ನ ಸಮವಸ್ತ್ರದ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ದಾಖಲೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಜೇಬಿನಿಂದ ಹೊರಗಿದೆ, ಇದು ದೀರ್ಘ ಪ್ರಯಾಣವಲ್ಲ. ತದನಂತರ ನನ್ನ ಚಾಲಕ ತಪ್ಪು ತಿರುವು ನೀಡುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಕಾರು ಪರ್ವತದ ಮೇಲೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ಹೊರಗೆ ಜಿಗಿಯುತ್ತೇನೆ. ಕೆಳಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಬೆಂಕಿ ಇದೆ. ಮುದುಕ ಮತ್ತೆ ಎಂದಿಗೂ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟುವುದಿಲ್ಲ, ಸರಿ? "
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಡೆಕ್ ಮೇಲೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದೆ, ಭಾರೀ ಸಮುದ್ರಗಳೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವಳ ಮುಖವು ಊದಿಕೊಂಡಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ನಿದ್ರೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲ. ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕಾಫಿಯ ಮಗ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕ್ಯಾಬಿನ್ನ ಛಾವಣಿಗೆ ಒರಗಿ, ಎದುರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಹಾಯ್," ನಾನು ಮೃದುವಾಗಿ ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಲು ಬಹಳ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು, ಆದರೆ ಮೌನದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಅಸಡ್ಡೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. "ನಾವು ಎಷ್ಟು ಬೇಗ ಟ್ಯಾರಂಟೊಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ?"
  
  
  “ಬಹುಶಃ ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ. ಈ ಕ್ರೂಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಹವಾಮಾನದೊಂದಿಗೆ ನಾವು ತುಂಬಾ ಅದೃಷ್ಟವಂತರಾಗಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾವು ಅದನ್ನು ಇನ್ನೂ ಮಾಡಿಲ್ಲ." ಅವಳು ಇನ್ನೊಂದು ಮಾತಿಲ್ಲದೆ ಕೆಳಗಿಳಿದಳು, ಮತ್ತು ಸೂರ್ಯ ಮತ್ತೆ ಹೊರಬರುವವರೆಗೆ ನಾನು ಅನೇಕ ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ಹಗಲು ಹೊತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೊರಬರುವ ಮೂಲಕ ನನ್ನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನ ವಿವರಣೆಯು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. “ಕೇಳು, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ, ನಾವು ಇಟಲಿಗೆ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದೇವೆ, ಹೌದಾ? ನಾನು ಆ ದೋಣಿಯಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದರೆ ... ಉಫ್!" ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಡೈವ್ ಬಾಂಬರ್ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದನು. “ಸೂರ್ಯ ಬೆಳಗುತ್ತಿರುವಾಗ ಅಲ್ಲಿರಲು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡಳು, ಹಬೆಯಾಡುವ ಕಾಫಿ ಕಪ್‌ಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಸ್ಲೈಸ್ ಮಾಡಿದ ಸ್ಪ್ಯಾಮ್ ಮತ್ತು ಫೆಟಾ ಚೀಸ್‌ನ ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ಅಂದವಾಗಿ ಹಾಕಿದಳು. ಇದನ್ನು ನೋಡಿದ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಹುರಿದುಂಬಿಸಿದ.
  
  
  "ಈಗ ಇದು ನನ್ನ ಒಳ್ಳೆಯ ಗ್ರೀಕ್ ಸಹೋದರಿ!" - ಅವನು ಘರ್ಜಿಸಿದನು, ಕೈಬೆರಳೆಣಿಕೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಮಾಂಸ ಮತ್ತು ಚೀಸ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿ ತುಂಬಿಸಿದನು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮಂದವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. ನಾನು ಕ್ಷೌರ ಮತ್ತು ಬಟ್ಟೆ ಬದಲಾಯಿಸಲು ಕೆಳಗೆ ಹೋದಾಗ ನಾನು ಅವಳ ಡ್ರೈವ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಶಕ್ತಿಯುತ ಇಂಜಿನ್‌ಗಳ ದೂರದ ಘರ್ಜನೆಯನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಮೂಗಿನ ಕೆಳಗೆ ಉಳಿದ ಫೋಮ್ ಅನ್ನು ಕೆರೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್ ಡೆಕ್‌ನಾದ್ಯಂತ ಕಾಲುಗಳು ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿದವು ಮತ್ತು ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಬಾತುಕೋಳಿಯನ್ನು ನೋಡಲು ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏನು?"
  
  
  “ದೊಡ್ಡ ಮೋಟಾರು ದೋಣಿ. ಅದು ನೇರವಾಗಿ ನಮ್ಮೆಡೆಗೆ ಬರುತ್ತಿದೆ. ಅವರು ಗ್ಯಾಲಿ ಸಿಂಕ್ ಮೇಲಿನ ಕಪಾಟಿನಿಂದ ರಿವಾಲ್ವರ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ಚಾರ್ಜ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಸಹಚರರಿಗೆ ಮರಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ರೇಜರ್ ಅನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟೆ, ನನ್ನ ಮೇಲಿನ ತುಟಿಯಿಂದ ಶೇವಿಂಗ್ ಕ್ರೀಮ್ ಅನ್ನು ಒರೆಸಿದೆ ಮತ್ತು .45 ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ಇಪ್ಪತ್ತು ಅಡಿಗೂ ಹೆಚ್ಚು ಎತ್ತರದ ಕೊಳಕು ಆಯುಧ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದ್ದದ್ದು ಅಷ್ಟೆ. ನಾನು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಮತ್ತು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ಮೇಲಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಚುಕ್ಕಾಣಿಯನ್ನು ಏರಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟರು, ದೋಣಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂದಿಕ್ಕುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಅವಳನ್ನು ಚಲಿಸುತ್ತಿರಿ," ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಶರ್ಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಕಪ್ಪು ಹಲ್ ಹೊಂದಿರುವ ದೊಡ್ಡ ಕ್ರೂಸರ್ ಆಗಿತ್ತು, ಅವರು ಅಸ್ತಿತ್ವದಲ್ಲಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ ಅಲೆಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ನಮ್ಮ ಕೋನದಿಂದ, ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿರುವುದು ಬಿಲ್ಲು ಮತ್ತು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ನ ಸಣ್ಣ ಭಾಗವಾಗಿದ್ದು ಅದರ ಮೇಲೆ ದೊಡ್ಡ ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್ ಅನ್ನು ಜೋಡಿಸಲಾಗಿದೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಹುಲ್ಲಿನಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಟ್ಯಾಕಲ್ ಅನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟುವ ಮಿಡ್‌ಫೀಲ್ಡರ್‌ನಂತೆ ಅವನು ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು. ನಾನು ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಂಪೂರ್ಣ ನೌಕಾಯಾನ ಹಡಗು ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಶಪಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಕಾಲಿನಿಂದ ಹಿಡಿದು, ಅದನ್ನು ಕಣ್ಣಿಗೆ ಕಾಣದಂತೆ ಮರೆಮಾಡಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ವೇಗ ತಗ್ಗಿಸಿ ಬದಿಗೆ ಸರಿಯುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ದೋಣಿಯು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿಕೊಂಡು ನಮ್ಮ ಸ್ಟರ್ನ್‌ಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಯಿತು. ಚಕ್ರದ ಹಿಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಎತ್ತಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಹಲೋ, ಸೌಂದರ್ಯ!" - ಅವನು ತನ್ನ ದೇಹದಿಂದ ಬೆಳೆದ ಸ್ಪ್ರೇ ಮೂಲಕ ಕೂಗಿದನು. "ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ನೀವು ಪ್ಯಾಕ್ಸೋಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವಾಗ, ಆ ಮೂರ್ಖ ಅಮೇರಿಕನನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡಿ, ಸರಿ?"
  
  
  ಕೂದಲಿನ ಮಾಪ್ ಮತ್ತು ನಾಚಿಕೆ ಮತ್ತು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದ ನಗುವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಫ್ರೆಂಚ್ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬೀಸಿದನು, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಚುಂಬಿಸುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ನೀರನ್ನು ಚಿಮುಕಿಸಿದನು, ಅವನ ಎಂಜಿನ್ಗಳನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಕೋರ್ಸ್ಗೆ ಲಂಬ ಕೋನದಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟನು.
  
  
  "ಮಗನ ಮಗ," ನಾನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿ, ಬಂದೂಕನ್ನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್‌ಗೆ ಹಾಕಿದೆ. "ಅವನು ಬ್ಯಾರಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಏನು?" - ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕೇಳಿದರು. ಅವಳು ಮಸುಕಾದ ಮತ್ತು ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ದೂಷಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಚಕ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  ಕತ್ತಲಾಗುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಇನ್ನೂ ತೀರಕ್ಕೆ ಬಂದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಬೂಟ್‌ನ ಹಿಮ್ಮಡಿಯ ಮೇಲೆ ಇದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅನ್ವೇಷಣೆಯ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆ ಇಲ್ಲದಿರುವವರೆಗೆ, ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬಹುದೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ; ನಾಲ್ಕೈದು ಗಂಟೆ ನಿದ್ದೆ ಬರಬಹುದೇನೋ ಎಂದು ಮುಂದೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಗೆ ಹೋದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ, ಮುಖ್ಯ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕಾಫಿ ಮಾಡುವುದು ಮತ್ತು ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಭಕ್ಷ್ಯಗಳನ್ನು ಚಪ್ಪಾಳೆ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಎಲ್ಲಾ ಮಹಿಳೆಯರು ಹೇಗೆ ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ನಂತರ ಅವಳು ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯಿಂದ ಒಂದು ಇಂಚು ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಅಲೆಗಳ ಹೊಡೆತವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ಮೌನವಿತ್ತು ...
  
  
  ಇದು ಒಂದು ದುಃಸ್ವಪ್ನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇದು ಸಂಭವಿಸಲಿದೆ ಎಂಬುದು ನನ್ನ ಮೊದಲ ಆಲೋಚನೆಯಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ತಣ್ಣನೆಯ ಉಸಿರು, ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಲ್ಲಿ ತಣ್ಣನೆಯ ಉಕ್ಕಿನಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ನಿದ್ರೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ದುಃಸ್ವಪ್ನವು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ಬ್ಲೇಡ್‌ನ ಅಂಚು ಮಾಂಸವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಕನಸು ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಚಾಕುವಿನಿಂದ ದೂರ ಜಿಗಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಕಿರುಚಿಕೊಂಡಿರಬೇಕು. ನನ್ನ ಕ್ರೂರತೆಯಿಂದಾಗಿ
  
  
  ಪ್ರಯತ್ನದಿಂದ, ಕಿರಿದಾದ ಬರ್ತ್‌ನ ಪಕ್ಕದ ದೋಣಿ ಹಲ್‌ನ ಗಟ್ಟಿಯಾಗುತ್ತಿರುವ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದಿದೆ. ನಾನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೂದಲು ಸೆಳೆತ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದಂತೆ ಭಾವಿಸಿದೆ. ಚಾಕು ನನ್ನ ಆಡಮ್ನ ಸೇಬಿನೊಳಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಅಗೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಂತರ ಎಲ್ಲೋ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಸ್ಫೋಟಕ ಘರ್ಜನೆಯೊಂದಿಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಮಂದ ಬೆಳಕು ನನ್ನ ಬ್ಯಾಟರಿ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಭೂತದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಎರಡು ತಿರುಚಿದ ಮುಖಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿದ್ದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ನಾನು ಹಿಂದೆಂದೂ ನೋಡಿರದ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಭಿನ್ನವಾಗಿದ್ದರು: ಅಗಲವಾದ ಕಣ್ಣುಗಳು, ಉದ್ವಿಗ್ನ ಬಾಯಿಗಳು, ಶಬ್ದಗಳಿಲ್ಲ, ಕೇವಲ ಭಾರವಾದ ಉಬ್ಬಸ, ಕೊನೆಯ ಉಸಿರನ್ನು ಉಸಿರಾಡುವ ಹಳೆಯ ಕಾರಿನಂತೆ.
  
  
  ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತು, .45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಇನ್ನೂ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಸಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ, ನಿಕ್," ಅಲೆಕ್ಸ್ ಗುಡುಗಿದರು. "ಅವಳಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಒಕೆನ್ ಮುಂದೋಳಿನ ಕುತ್ತಿಗೆಯಿಂದ ತನ್ನ ಸಹೋದರಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅವಳು ಅವಳ ಕೈಯಿಂದ ಚಾಕುವನ್ನು ಬೀಳಿಸುವವರೆಗೂ ಅವನು ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ತಣ್ಣಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದನು, ಹ್ಯೂಗೋ.
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - "ಏನು ಹೆಕ್?"
  
  
  "ಎದ್ದೇಳು, ನಿಕ್." ಅವನು ಕಿರಿದಾದ ಗುಡಿಸಲಿನ ಮೂಲಕ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಮತ್ತೊಂದು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿದನು: "ನೀವು ಅವಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸುವಿರಾ, ಅಥವಾ ನಾನು?"
  
  
  ನಾನು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ಕೂದಲಿನ ದಪ್ಪ ಪರದೆಯಿಂದ ಮರೆಮಾಡಿದೆ. "ಅವಳನ್ನು ಸಾಯಿಸು?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಸಹೋದರಿ?" ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅರ್ಧ ನಿದ್ದೆಯಲ್ಲಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಸಹೋದರಿ?" ಅವನು ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದು ಅವಳ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಹಿಡಿದನು, ಅವಳನ್ನು ಬೆಳಕಿನತ್ತ ನೋಡುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದನು. "ಅವಳು ನನ್ನ ಸಹೋದರಿ ಅಲ್ಲ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಮತ್ತು ಈಗ ಅವಳು ಸಾಯಲಿದ್ದಾಳೆ."
  
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹದಿನೇಳು
  
  
  
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನನ್ನನು ಸಾಯಿಸು." ಅವಳ ತಲೆಯು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನ ಕರಡಿ ಪಂಜದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು, ಅವಳು ಅದನ್ನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹಿಡಿದಿಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಅಣ್ಣನ ಕೈಯನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ನಡುವಿನ ಇಳಿಜಾರಿನ ಡೆಕ್‌ನಿಂದ ಚಾಕುವನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. "ಅದು ನಿಮ್ಮ ಸಹೋದರಿ ಅಲ್ಲವೇ, ಅಲೆಕ್ಸ್?"
  
  
  "ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?"
  
  
  "ಅವಳು ನನ್ನ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯತ್ತ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದುದನ್ನು ನೋಡಿದ ಮೊದಲ ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಅದು ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿ ನೋಡಿದಾಗ ನನ್ನ ತಂಗಿ ಕೇವಲ ಮಗುವಾಗಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನಂತೆಯೇ ಇದ್ದಳು. ಮುದ್ದಾದ, ಹೌದು, ಆದರೆ ದಪ್ಪ ಕಾಲುಗಳು ಮತ್ತು ನನ್ನಂತೆಯೇ ದೇಹ. ಅಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಲ್ಲ, ಬಹುಶಃ. , ಆದರೆ ಅವಳು ಅಷ್ಟು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಹುಡುಗಿಯ ಕವಚದ ದೇಹದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಮಸುಕಾದ ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿ ತೋರಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಾಮ್ಯತೆ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು." ಅವಳು ಹಿಂಜರಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ ಇದನ್ನು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಯಾವುದಕ್ಕೆ?"
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು."
  
  
  "ಮತ್ತು ಅಲೆಕ್ಸಾ ಕೂಡ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ." ಹಿಡಿದಿಡಲು ಅವಳಿಗೆ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹೇಗೆ?"
  
  
  "ನೀವು ಸತ್ತಾಗ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ಅವಳು ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸಿದಳು, ಅಲ್ಲಿ .45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತ್ತು.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಂತರ ಏನು?"
  
  
  "ಓಹ್, ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲು! ದಯವಿಟ್ಟು!"
  
  
  "ಬನ್ನಿ, ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ. ಹಾಗಾದರೆ ಏನು?"
  
  
  ಅವಳು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ತದನಂತರ ... ನಾನು ನನ್ನ ಸಹೋದರನನ್ನು ಎಸೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು ... ಅಲೆಕ್ಸ್‌ನ ದೇಹವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎಸೆಯಬೇಕು ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮದನ್ನು ಇಟಲಿಯ ಕರಾವಳಿಗೆ ತಲುಪಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಟ್ಯಾರಂಟೊ, ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ಆದರೆ ಎಲ್ಲಿಯಾದರೂ.
  
  
  "ಉದ್ದೇಶ ಏನಾಗಿತ್ತು?" ನಾನು ಅದನ್ನು ತುಂಬಾ ಕೆದಕಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಈಗ ಸತ್ಯವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವ ಸಮಯ ಬಂದಿದೆ.
  
  
  “ನಾನು... ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮಾಹಿತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ತಪ್ಪು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬೇಕಿತ್ತು. ನೀವಿಬ್ಬರೂ ಜಗಳಕ್ಕಿಳಿದು, ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಕೊಂದು... ಸರಿ, ಸರಿ. ಇದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ನೀವು ಇನ್ನೊಂದು ಕಡೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಆಯ್ಕೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲ!" ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ನನ್ನನ್ನು ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಕಡೆಗೆ, ನಂತರ ತೆರೆದ ಚೈನ್ ಲಾಕರ್ನ ಆಳದಲ್ಲಿ. ಅವಳು ಗದ್ಗದಿತಳಾಗಿ "ನಾನು ಇನ್ನೇನು ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು?"
  
  
  ಸಹಾನುಭೂತಿ ತೋರಿದವನು ಅಲೆಕ್ಸ್. "ಅವರು ನಿಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಏನು ಧರಿಸಿದ್ದಾರೆ?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  "ನನ್ನ ಮಗ," ಅವಳು ಗೊಣಗಿದಳು.
  
  
  "ಮಗನೇ?"
  
  
  "ಹೌದು. ನಾನು ... ನಾನು ಬಲ್ಗೇರಿಯಾದಿಂದ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಪೋಷಕರು ಗ್ರೀಕ್ ಆಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಅಂತರ್ಯುದ್ಧದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ವಲಸೆ ಹೋದರು. ನಾನು ಈ ಕೊಳಕು ದೇಶದಲ್ಲಿ ಜನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಗ್ರೀಕ್ ಆಗಿ ಬೆಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಮಗನ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ನನಗೆ ಒಬ್ಬ ಮಗನಿದ್ದಾನೆ. ಅವರಿಗೆ ಈಗ ನಾಲ್ಕು ವರ್ಷ. ಇದು ರಾಜ್ಯದ ಒಡೆತನದಲ್ಲಿದೆ. ನಾನು ಮತ್ತು....".
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋನನ್ನು ಅವನ ಪೊರೆಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದೆ, .45 ಅನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಬಂಕ್ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿಸಿದೆ. "ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ? ಅದು ನಿನ್ನ ಹೆಸರೇ?"
  
  
  "ಓಹ್, ಅದು ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿತ್ತು!"
  
  
  "ಅದು?"
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ಅಲೆಕ್ಸ್ ಕಡೆಗೆ. “ನಾನು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಕಾಲಿಕ್ಸೋಸ್. ನನಗೆ ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ವರ್ಷ. ನನಗೆ ಹತ್ತೊಂಬತ್ತು ವರ್ಷದವನಿದ್ದಾಗ, ನನಗೆ ಮಗುವಾಯಿತು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಗಂಡ ಇರಲಿಲ್ಲ. ರಾಜ್ಯವು ಅದನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ಕಿತ್ತುಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಲೂ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ತಾಯಿ ಮತ್ತು ತಂದೆ ಸತ್ತಾಗ ನನಗೆ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಬಿಟ್ಟು ಹೋದರು, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಗಡಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಗ್ರೀಸ್‌ಗೆ ತೆರಳಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಸ್ವತಂತ್ರನಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಹೇಗಾದರೂ ನನ್ನ ಮಗನನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಬಳಿ ಯಾವುದೇ ದಾಖಲೆಗಳಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ ಸುಮಾರು ಒಂದು ವರ್ಷ ನಾನು ಭಯಭೀತನಾಗಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ; ಆಗ ನಾನು ಪ್ರೆವೆಜಾದಲ್ಲಿದ್ದೆ." ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. “ಪ್ರಿವೆಜಾದಲ್ಲಿ, ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿಯೊಬ್ಬಳು ಮುಳುಗಿದಾಗ ನಾನು ಸಮುದ್ರತೀರದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಅಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಜನಸಂದಣಿ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ವಸ್ತುಗಳು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿವೆ. ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಹೆಸರು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಎಂದು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಜೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಆದೆ. ನರ್ಸಿಂಗ್ ಶಾಲೆಯಿಂದ ಹೊರಗುಳಿದರು, ನನ್ನ ಪ್ರೇಮಿಯನ್ನು ತೊರೆದು ಅಥೆನ್ಸ್‌ನ ಮತ್ತೊಂದು ಭಾಗಕ್ಕೆ ತೆರಳಿದರು ಇದರಿಂದ ಯಾರೂ ನನ್ನ ಗುರುತನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸುವುದಿಲ್ಲ
  
  
  ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು?" - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು." ಅವಳು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದಳು. “ಅದು... ಏನು? ಎರಡು ತಿಂಗಳ ಹಿಂದೆ? ಆರು ವಾರಗಳು? ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಅವರು ನಾನು ಯಾರೆಂದು ಮತ್ತು ರಾಜ್ಯ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮಗನ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳಿದರು. ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಸಹಕರಿಸದಿದ್ದರೆ ಏನಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಝೆನೊಪೊಲಿಸ್ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈಗ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದಕ್ಕಿಂತ ಚೆನ್ನಾಗಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ. ಅಲೆಕ್ಸ್, ನೀವು ಹೊರಗೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೇಗೆ ಬಳಸಬೇಕೆಂದು ನಿಖರವಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಅವರು ತುಂಬಾ ಅದೃಷ್ಟವಂತರು ಎಂದು ತಿರುಗುತ್ತದೆ, ಅಲ್ಲವೇ? "
  
  
  ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಮೀಸೆಯ ತುದಿಯನ್ನು ಎಳೆದ. "ಹೌದು. ಅವರು ತುಂಬಾ ಅದೃಷ್ಟವಂತರು. ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸದಿದ್ದರೆ ಏನು? ”
  
  
  "ಅವರಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ನಡೆಯೂ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನನಗೆ ಗೊತ್ತು...” ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. "ನಿಕ್? ಅವರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದಾಗ ದೋಣಿಯಿಂದ ಬಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ? ಕೆಲವು ರಾತ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲಾಯಿತು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ನಾನಲ್ಲ. ಅವನ ಸಂಗಾತಿ."
  
  
  "ಒಹ್ ಹೌದು. ಆದರೆ ಕೆಲವು ರಂಗ ಮಾಂತ್ರಿಕರು ಬಳಸುವಂತೆ ರಕ್ತದಿಂದ ತುಂಬಿದ ಮೇಣದ ಬುಲೆಟ್‌ನಿಂದ ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು? ಬರಿಗೈಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮೋಸಗೊಳಿಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ಅದು ನನಗೆ ನರಕದಂತೆ ತೋರುತ್ತದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವರು ಅಲೆಕ್ಸ್‌ಗೆ ಇರಿದು ಅದನ್ನು ಏಕೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ?"
  
  
  “ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೇಳಲಾರೆ. ನಾನು ಕೇವಲ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕೆಲಸವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ... "
  
  
  "ಕೊಪಲ್ ಆಫ್ ಮರ್ಡರ್ಸ್"
  
  
  "ಹೌದು! ನನ್ನ ಮಗನ ಜೀವಕ್ಕೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲದ ಜನರ ಎರಡು ಸಾವು! ನೀವು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ಸರಿ ಸರಿ." ಅವಳ ಉತ್ಸಾಹಕ್ಕೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸದಿರುವುದು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವರ ಎದುರು ಕುಳಿತಾಗ, ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಮಾಜಿ ಸಹೋದರಿಯ ಭುಜವನ್ನು ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ಹೊಡೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಹೇಗೋ ಮುಂದುವರೆಯುವುದು ನನಗೆ ಸುಲಭವಾಯಿತು. “ನಾನು ಇದನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇದ್ದಾಗ ಯಾರೂ ನಿನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ಇಲ್ಲ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಅಪಾಯದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುವಂತೆ ಅವರು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. ಮತ್ತು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಬಂದ ಜನರು ... ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಪ್ರವಾಸಕ್ಕೆ ಬರಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  "ಮತ್ತು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲು."
  
  
  ದೀರ್ಘಕಾಲದವರೆಗೆ, ಇಕ್ಕಟ್ಟಾದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಉಸಿರಾಟವು ಒಂದೇ ಶಬ್ದವಾಗಿತ್ತು. ನಂತರ ಅಲೆಕ್ಸ್ ತನ್ನ ಮಾಸಿಕ ಭೋಜನಕ್ಕೆ ಅಲಿಗೇಟರ್‌ನಂತೆ ತನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ಸಂತೋಷವಾಗಿದ್ದೀರಾ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  "ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ಆ ದೋಣಿ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೋಡಬಾರದು?"
  
  
  ಬೆಳಗಿನ ಜಾವದ ನಂತರ ನಾವು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಬೂಟಿನ ಹಿಮ್ಮಡಿಯನ್ನು ದಾಟಿದೆವು ಮತ್ತು ಮೊದಲ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿದಾಗ ಟ್ಯಾರಂಟೊಗೆ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದೆವು. ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಂತೆ ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಲೆ ಮೂರು ಕಿತ್ತಳೆ ಲೈಫ್‌ಬಾಯ್‌ಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದೆ, ಮತ್ತು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದಾಗ, ಅದನ್ನು ಸ್ಕಿಲ್ಲಾಗೆ ಕಟ್ಟಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಒಂದು ಕೈ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ, ಮತ್ತೊಂದು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್, ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಅದೇ, ಅಲೆಕ್ಸ್ ಮತ್ತು ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಅವರನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಅವನ ಪಕ್ಕದ ವಿಶಾಲ ಕೊಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಿತು. ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿದ ದೋಣಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿತು. ಹವಾಮಾನವು ಮತ್ತೆ ಕೆಟ್ಟದಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಾಸ್ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಐದು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಮುಂಚೆಯೇ, ಅವನ ಮುಖವು ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲಿನ ನೀರಿನ ಹಸಿರು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಪೋರ್ಟ್‌ಗೆ ಪಡೆಯಲು ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಒಂದೆರಡು ಗಂಟೆಗಳು."
  
  
  ಅವರು ಉತ್ತರಿಸುವ ಮೊದಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. "ಓಹೋ ಹಾಗೇನು."
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  “ಸರಿ, ಬಹುಶಃ. ಹುಡುಗಿ ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳು ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ? ”
  
  
  "ಅವಳು ಹಾಗೆ ಇದ್ದಳು. ನಾನು ಈಗ ಅದರ ಮೇಲೆ ಬಾಜಿ ಕಟ್ಟುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಓಹ್?"
  
  
  "ಹೊಸ ಪ್ರೀತಿ." ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾ ಮತ್ತು ಅಲೆಕ್ಸ್ ಅವರು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಹತ್ತುವ ಮೊದಲು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ರೀತಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ... ಅವರು ಸಹೋದರ ಮತ್ತು ಸಹೋದರಿ!"
  
  
  ನಾನು ವಿವರಗಳನ್ನು ತುಂಬಿದೆ. ಹಾಕ್ ಬುದ್ಧಿವಂತಿಕೆಯಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. "ಬಹುಶಃ ಅವಳು ನಮಗೂ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  "ನೀವು ಅವಳ ಮಗುವಿನ ಬಗ್ಗೆ ಏನಾದರೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ."
  
  
  "ಅದು ಸಾಧ್ಯ. ನಾನು ಈ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬೇಕು."
  
  
  ಅವರು ಮತ್ತೆ ಮಾತನಾಡುವ ಮುನ್ನ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಮೌನದಲ್ಲಿ ತೇಲಾಡಿದೆವು. "ನೀವು ಹೇಗಿದ್ದೀರಿ, N3? ಗಾಯಗಳಿಲ್ಲವೇ? ಮೂಗೇಟುಗಳಿಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ಮಾತನಾಡಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಹೆಚ್ಚು".
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನಾವು ಇಂದು ಸಂಜೆ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಬೇಕು...”
  
  
  "ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಕಾಯಿ."
  
  
  "ಹೌದು?"
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ತಟ್ಟಿದೆ. "ನಾನು ದೋಣಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು."
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಾನೇ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಒಂದು ದಿನ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕಾಗಬಹುದು.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿ..."
  
  
  "ಹೌದು?"
  
  
  “ಓಹ್, ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ?
  
  
  "ಕೆಲವು ದಿನಗಳ. ಹವಾಮಾನವನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಿ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಅಗತ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಡಿ, ನಿಕ್. ನಿನಗೆ ಅವಶ್ಯಕ".
  
  
  "ನಾನು ಆಗುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಬ್ಯಾರಿಗಾಗಿ ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ ಒಂದು ಕೋರ್ಸ್ ಅನ್ನು ಯೋಜಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಕ್ರಿಸ್ಟಿನಾಗೆ ಕೊಂಡಿಯಾಗಿರುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಸ್ಯೂ-ಎಲ್ಲೆನ್ ಕೂಡ ನನ್ನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಚಾಕು ಹಾಕಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೋಜು ಮಾಡುವ ಸಮಯ. ಇದು ನನ್ನ ವಿಧಾನ.
  
  
  
  
  
  
  ಕೋಡ್
  
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್
  
  
  ಕೋಡ್
  
  
  ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಜನರಿಗೆ ಸಮರ್ಪಿಸಲಾಗಿದೆ
  
  
  
  ಮುನ್ನುಡಿ
  
  
  ನಾನು ಕಿರ್ಬಿಯ ಅಂತ್ಯಕ್ರಿಯೆಗೆ ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸಿಂಗಾಪುರದಲ್ಲಿ ಗಡ್ಡ ಮತ್ತು ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ಧರಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಚೀನಾದ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರಿಗೆ ಅಮೆರಿಕದ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡಲು ಉತ್ಸುಕನಾಗಿದ್ದ ಕ್ಷಿಪಣಿ ಪಕ್ಷಾಂತರಗಾರನಂತೆ ಪೋಸ್ ನೀಡಿದ್ದೆ. ಮಾವೋನ ಪ್ರಮುಖ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದೆರಡು ಬುಲೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಘಟಕದ ಪ್ರಮುಖ ಪ್ರತಿಭೆ ಹಾಕ್‌ನಿಂದ ಕೋಡೆಡ್ ಟೆಲಿಗ್ರಾಮ್ ಅಭಿನಂದನೆಗಳನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ಅವನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದ ಮಾಹಿತಿ ಪೈಪ್‌ಲೈನ್‌ಗೆ ಹ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಲು ನನ್ನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನಿರ್ವಹಿಸಿದೆ. ಫಾರ್. ನಾವು ಅದನ್ನು AX ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತೇವೆ. ನಾವು ಒಳ್ಳೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು.
  
  
  ಕಿರ್ಬಿಯ ಸಾವಿನ ತಡವಾದ ಸುದ್ದಿ ನನಗೆ ತಲುಪಿದಾಗ, ನಾನು ಮಲಯ ಪರ್ಯಾಯ ದ್ವೀಪದ ಉತ್ತರ ಕರಾವಳಿಯಲ್ಲಿರುವ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಲ್ಲಿ ಚಿಕಿತ್ಸೆ ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನಗೆ ಉತ್ತಮ ವೈದ್ಯರು, ಮೃದುವಾದ ಹಾಸಿಗೆ ಮತ್ತು ಸುಂದರವಾದ ನರ್ಸ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಹಾಕ್ ಬ್ರಿಟಿಷರೊಂದಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಕಿರ್ಬಿ ಬಗ್ಗೆ ಸುದ್ದಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹಾಳುಮಾಡಿತು.
  
  
  ಕಿರ್ಬಿ AX ನ ಉನ್ನತ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾಗಿದ್ದರು, ಸ್ಮಾರ್ಟ್ ಮತ್ತು ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ. ಲ್ಯಾಟಿನ್ ಅಮೆರಿಕಾದಲ್ಲಿ ನಾವು ಕೆಲವು ಕಠಿಣ ಕಾರ್ಯಯೋಜನೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ ಅದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಒಂದು ಕ್ಲಿಚ್ ಮತ್ತು ಅನುಭವಿ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಪೈಲಟ್ ಹೊಂದಿರುವ ಕಠಿಣ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಿರ್ಬಿ, ಹಡಗು ಒಗಟಿಗಿಂತ ಚಿಕ್ಕದಾದ ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಕ್ಯೂಬಾದ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ದೋಣಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಹೇಗೆ ಕಸಿದುಕೊಂಡರು ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಮರೆತಿಲ್ಲ.
  
  
  ಈಗ ಅವನು ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕೊಲೆಗಾರರು ಯಾರೆಂದು AX ಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರನ್ನು ಹುಡುಕುವುದು ನನ್ನ ಮುಂದಿನ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  ವಿಮಾನವು ನನ್ನನ್ನು ಫ್ಲೋರಿಡಾ ಕೀಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಖಾಸಗಿ ಏರ್‌ಸ್ಟ್ರಿಪ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು. ಅಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಾರು ಕಾಯುತ್ತಿತ್ತು, ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬನು ಭಾವರಹಿತ ಮುಖವನ್ನು ಹುಡ್‌ಗೆ ಒರಗಿಕೊಂಡಿದ್ದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಹಾಕ್‌ನ ಅಂಗರಕ್ಷಕರಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ಇಬ್ಬರು AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ಒಬ್ಬರಾಗಿದ್ದರು. ಅವನ ಹೆಸರು ಸ್ಮಿತ್.
  
  
  ಇದು ಸ್ಮಿತ್ ಅವರ ಅತ್ಯಂತ ಮಾತನಾಡುವ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ. ಹಾಕ್‌ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ನನ್ನನ್ನು ಓಡಿಸಿದ ಅವರು ಕೇವಲ ಹದಿನೆಂಟು ಪದಗಳನ್ನು ಮಾತನಾಡಿದರು.
  
  
  "ಮುದುಕನು ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಜೋಡಿಸುತ್ತಾನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ನಾವು ನಿರ್ಜನವಾದ ರಸ್ತೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ವೇಗವಾಗಿ ಸಾಗಿದೆವು, ಲಿಮೋಸಿನ್‌ನ ಸ್ಪೀಡೋಮೀಟರ್ ಸೂಜಿ 70 ರ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿತು. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ಅಂತಹ ಫೌಲ್ ಮೂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ್ದು ನನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲ."
  
  
  ಹಾಕ್ನ ದುರದೃಷ್ಟದ ಕಾರಣವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಕಷ್ಟವೇನಲ್ಲ. ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿಯಂತಹ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡ ನಂತರ ಯಾರೂ ಸಂತೃಪ್ತರಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಲೈಮೋ ಬೆಂಡ್ ಅನ್ನು ಸುತ್ತುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಸುಸಜ್ಜಿತ ರಸ್ತೆಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಇರುವ ಏಕಾಂಗಿ ಕಾಟೇಜ್ ಅನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಕುಟೀರದ ಹಿಂದೆ ಸ್ತಬ್ಧ ಕೊಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಖಾಲಿ ಪಿಯರ್ ಅನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸಿದೆ. ಮೆಕ್ಸಿಕೋ ಕೊಲ್ಲಿಯು ಸೂರ್ಯನಿಂದ ತುಂಬಿದ ಬಣ್ಣದ ಗಾಜಿನಂತೆ ದೂರದಲ್ಲಿ ಮಿನುಗುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಗಾಳಿಯು ದ್ವೀಪದಾದ್ಯಂತ ಬೀಸಿತು, ಹಾಕ್ನ ಬಿಳಿ ಕೂದಲನ್ನು ಕೆರಳಿಸಿತು. ನಾವು ಬಂದಾಗ ಅವರು ಕುಟೀರದ ಹೊರಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಸ್ಮಿತ್‌ನ ನಕಲು, ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿರಹಿತ ಮುಖದ ಎರಡನೇ ಆಪರೇಟಿವ್ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಹಾಕ್ ಬಳಿ ಕಂಡುಬರಬಹುದು, ಬಾಗಿಲಿನ ಬಳಿ ನಿಂತಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಯೇ ಕೊಲೆಗಳು ನಡೆದವು," ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮತ್ತು ಕೋಪದಿಂದ ಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಬೀಸಿದನು. "ಒಂದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಧನ್ಯವಾದಗಳು."
  
  
  “ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ದ್ವೇಷಕ್ಕೆ ಪ್ರಚೋದಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ, ನಿಕ್. ನನಗೆ ನೀನು ಬೇಕಾಗಿರುವುದರಿಂದ ನಿನ್ನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಬರಲು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಅವರು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಾ ಮುಂದುವರಿದರು. "ನಾವು ಕೆಲವು ಭಾಗಗಳನ್ನು ಪುನಃಸ್ಥಾಪಿಸಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಕೊಲೆಗಾರರು ಸಣ್ಣ ಟ್ರಕ್ ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು, ಅವರು ಸೂಚಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಮನೆಗೆ ಹೋಗುವ ದೂರವಾಣಿ ತಂತಿಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ಮನೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಸಿಗ್ನಲ್‌ಮೆನ್ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಲು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದರು, ಬಹುಶಃ ಫೋನ್ ಪರಿಶೀಲಿಸುವ ನೆಪದಲ್ಲಿ. ಅವರು ಲೈನ್‌ಮೆನ್‌ಗಳಂತೆ ಧರಿಸಿದ್ದರು ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ. ಅವರು ಕಿರ್ಬಿ ಮತ್ತು ಕಿರ್ಬಿ ಅವರನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಕರೆತಂದಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರನ್ನು ಮತ್ತು ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಕಾಟೇಜ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಇತರ ಇಬ್ಬರನ್ನು ಕೊಂದರು. "ಅವರು ಯಾರೆಂದು ನಮಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರ ಉದ್ದೇಶಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ಊಹಿಸಬಹುದು" ಎಂದು ಸೇರಿಸಿದಾಗ ಅವರ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕಹಿ ಇತ್ತು.
  
  
  "ನಾವು ಎಷ್ಟು ಜನರನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?"
  
  
  “ಶಿಕ್ಷಿತ ಊಹೆಯಂತೆ, ನಾನು ನಾಲ್ಕು ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠ ಇಬ್ಬರು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳಿಂದ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತರಾಗಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬನ ಬಳಿ ಶಾಟ್ ಗನ್ ಇತ್ತು. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಹಿಂದಿನಿಂದ ಮನೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತುವ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳನ್ನು ನಾವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಅವರು ಹಿಂಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುರಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಕ್ರಾಸ್ಫೈರ್ನಲ್ಲಿ ಒಳಗಿದ್ದ ಜನರನ್ನು ಕೊಂದರು. ಇದು ಭಯಾನಕ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು."
  
  
  ನಾವು ಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದಾಗ, ಗಾಳಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಬೀಸಿತು, ಸ್ಮಿತ್ ಮೌನವಾಗಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು.
  
  
  "ಕಿರ್ಬಿಯ ನಿಯೋಜನೆ ಏನು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಅವರು ಕಾಟೇಜ್ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಇರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್."
  
  
  ಈ ಹೆಸರು ನನ್ನನ್ನು ಅರ್ಧಕ್ಕೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿತು. "ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರುಜ್ ಮಾಫಿಯಾದಿಂದ?"
  
  
  "ಹೌದು, ಮತ್ತು ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಅಲ್ಲ. ಪೌರಾಣಿಕ ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರುಜ್. ಮಾಫಿಯಾ ಗೌರವಯುತವಾಗಿ ನಿವೃತ್ತಿ ಹೊಂದಲು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡ ಕೆಲವೇ ಜನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು. ಅವರು ಹೃದಯಾಘಾತದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರು ತಮ್ಮ ಕೊನೆಯ ದಿನಗಳನ್ನು ಸಿಸಿಲಿಯಲ್ಲಿ ಕಳೆಯಬೇಕೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು. ಮಾಫಿಯಾ ಬೋರ್ಡ್ ಆಫ್ ಡೈರೆಕ್ಟರ್ಸ್ ಅವರನ್ನು ನಿವೃತ್ತಿ ಮಾಡಲು ಮತ ಹಾಕಿದರು ಮತ್ತು ಅವರ ನಿಷ್ಠಾವಂತ ಸೇವೆಗಾಗಿ ಅವರಿಗೆ ಸಣ್ಣ ಪಿಂಚಣಿ ನೀಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು. ಹಾಕ್ ಸ್ವತಃ ತೆಳುವಾದ ಸ್ಮೈಲ್ ಅನ್ನು ಅನುಮತಿಸಿದನು. ಪಿಂಚಣಿ ಚಿನ್ನದ ಗಡಿಯಾರಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ವರ್ಷಕ್ಕೆ ಎರಡು ಲಕ್ಷ. ಕೆಲವೇ ವಾರಗಳಲ್ಲಿ ಅಬ್ರೂಜ್ ದೇಶವನ್ನು ತೊರೆಯಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾವು ತಿಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಕಿರ್ಬಿ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಸಾಧಿಸಿದರು.
  
  
  "ಎಎಕ್ಸ್ ಏಜೆಂಟ್ ಮತ್ತು ಮಾಜಿ ಮಾಫಿಯಾ ಕಾಪೋ ಬಗ್ಗೆ ಅವರು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ತಿಳಿಯಲು ನಾನು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  “ಅಬ್ರೂಜ್ ಜರ್ನಿ, ನಿಕ್. ಅವರು ಬ್ರದರ್‌ಹುಡ್‌ನೊಳಗಿನ ಕಾದಾಡುವ ಬಣಗಳಿಂದ ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ವಿದೇಶದಲ್ಲಿ ವ್ಯವಹರಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ಹುದ್ದೆ ಇದ್ದಾಗ, ಅವರು ಅವನನ್ನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಹಾಕ್ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿತು. "ಈಗ ನಾವು ಕಾಟೇಜ್ಗೆ ಹೋಗೋಣ."
  
  
  
  
  
  ಕಾರ್ಬೆಟ್ ಎಂಬ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಅಂಗರಕ್ಷಕ ನಮಗಾಗಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದನು. ನಾವು ಒಳಗೆ ನಡೆದಾಗ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. ಈ ಸ್ಥಳವು ತಿಂಗಳುಗಟ್ಟಲೆ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿತು, ಆದರೆ ಅದು ಇನ್ನೂ ಸಾವಿನ ವಾಸನೆಯನ್ನು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಒಬ್ಬ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿವಾದಿ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗೌರವಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರ ದಾಖಲೆಯು ತುಂಬಾ ರಕ್ತಸಿಕ್ತವಾಗಿತ್ತು, ಹಾಕ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಮಾದಕವಸ್ತು ವ್ಯಾಪಾರದಲ್ಲಿ ಮಾಫಿಯಾದ ಒಳಗೊಳ್ಳುವಿಕೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಮಾತನಾಡುವ ನಾಯಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು. ಇಂಡೋಚೈನಾದಲ್ಲಿ ಪ್ರಧಾನ ಅಫೀಮು ಕ್ಷೇತ್ರಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವ ಏಷ್ಯನ್ ಗುಂಪಿನಿಂದ ಅಮೆರಿಕದ ಮಾಫಿಯಾದ ಶಾಖೆಗೆ ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ನೀಡಿದಾಗ ಅವರು ಕಳೆದ ಎರಡು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಇದನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಹೋರಾಡಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಅವರ ನಿವೃತ್ತಿಗೆ ಕಾರಣವಾದ ಹೃದಯಾಘಾತಕ್ಕೆ ಮುಂಚೆಯೇ?"
  
  
  "ಸರಿ. ನಂತರ, ಒಪ್ಪಂದದಲ್ಲಿ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಗೆರಿಲ್ಲಾಗಳ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಲು ಅಬ್ರೂಜ್ ನಿರ್ವಹಿಸಿದಾಗ, ಎಲ್ಲವೂ ಛಾವಣಿಯ ಮೂಲಕ ಹೋಯಿತು. ಅವರು ತಮ್ಮ ಸಂಶೋಧನೆಗಳನ್ನು ಮಾಫಿಯಾದ ಉನ್ನತ ಮಂಡಳಿಗೆ ಪ್ರಸ್ತುತಪಡಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ಮರುಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಅವರನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದರು. ಈ ಬಾರಿ ಅವರ ಪರವಾಗಿ ಮತ ಚಲಾವಣೆಯಾಯಿತು. ಭಿನ್ನಮತೀಯರು ಇದ್ದರು, ಆದರೆ ಮಂಡಳಿಯು ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ರದ್ದುಗೊಳಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿತು.
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ. ಅಬ್ರೂಜ್ ನಾವು ಬಳಸಬಹುದಾದ ಅಫೀಮು ಕ್ಷೇತ್ರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಕಿರ್ಬಿ ಅದನ್ನು ನಮಗೆ ನೀಡುವಂತೆ ಮನವೊಲಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು.
  
  
  "ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರ ಸದ್ಗುಣಗಳು ಕಡಿಮೆ, ಆದರೆ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಮ್ಯುನಿಸಂ ಭವಿಷ್ಯದ ಅಲೆಯಲ್ಲ ಎಂಬ ನಂಬಿಕೆ. ಅವರು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸಹಕರಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಲು ಕಾರಣಗಳಿವೆ. ಜೊತೆಗೆ, ಅಬ್ರೂಜ್ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರ ಬಗ್ಗೆ ಕೆಲವು ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಕಿರ್ಬಿ ಅನುಮಾನಿಸಿದರು. ಬಹುಶಃ ಅವರ ಮಾಫಿಯಾ ಸಂಪರ್ಕಗಳು ಡ್ರಗ್ಸ್ ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲದೆ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿದ್ದವು.
  
  
  "ಯಾವ ರೀತಿಯ ವ್ಯಾಪಾರ?"
  
  
  “ಕಿರ್ಬಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರು AX ಗೆ ತುಂಬಾ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾದದ್ದನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಸುಳಿವು ನೀಡಿದರು."
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಒಂದು ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದನು, ಅದರ ಗೋಡೆಗಳು ಬುಲೆಟ್ ರಂಧ್ರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದವು. ಅವನು ಕೋಪದಿಂದ ಕೈ ಬೀಸಿದನು. "ನೀವು ನೋಡುವಂತೆ ಕೊಲೆಗಾರರು ಯಾವುದೇ ಅಪಾಯಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಹನ್ನೆರಡು ಜನರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಷ್ಟು ಸೀಸವನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಸಿಂಪಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ಅಬ್ರೂಜ್ ಕಠಿಣ ಖ್ಯಾತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಹೃದಯಾಘಾತ ಅಥವಾ ಹೃದಯಾಘಾತ ಇಲ್ಲ, ಅವರು ಆಟವಾಡುವ ರೀತಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಾಕ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. "ಅವರು ವೇಗವಾಗಿ ಮತ್ತು ಪರಿಣಾಮಕಾರಿಯಾಗಿದ್ದರು, ನಾನು ಅದನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಶೀತ-ರಕ್ತ."
  
  
  "ಇನ್ನೆರಡು ಜನರು ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಗೆಳೆಯರು ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಅಂಗರಕ್ಷಕರು."
  
  
  ನಾನು ಕಿಟಕಿ ತೆರೆದು ತಂಗಾಳಿಯನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಟ್ಟೆ. ನಾನು ಹಳೆಯ ಮಾಫಿಯಾ ಕಾಪೋ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ ಕಿರ್ಬಿ ಅವರ ದೇಹಗಳನ್ನು ಗುಂಡುಗಳಿಂದ ಛಿದ್ರಗೊಳಿಸಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿರುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಹರಿಯುವ ತಂಪಾದ ಗಾಳಿಯನ್ನು ನಾನು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಅಬ್ರೂಜ್ ಸಾವಿನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾಫಿಯಾ ಹೇಗೆ ಭಾವಿಸುತ್ತದೆ?"
  
  
  "ನನ್ನ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ಮೂಲಗಳು ತಮ್ಮ ನಂಬಿಕಸ್ಥ ಹಿರಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಗಾಬರಿಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರ ಅಭಿಪ್ರಾಯಗಳನ್ನು ಕೆಲವರು ಅಲ್ಲಗಳೆದಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ಶತ್ರುಗಳನ್ನು ಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೆನಪಿಡಿ. ನನಗೆ ಮುಖ್ಯವಾದುದು ಒಬ್ಬರು. ನಮ್ಮ ಉನ್ನತ ಏಜೆಂಟರನ್ನು ನಾನು ವಿವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ, ಕೊಲೆಗಾರರನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಮೂರು ಸಾಧ್ಯತೆಗಳಿವೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು, ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಹಳೆಯ ಶತ್ರುಗಳು ಅಥವಾ ಅವನು ಏಷ್ಯಾದ ಡ್ರಗ್ ಡೀಲ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸುವುದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡದ ಯಾರಾದರೂ."
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮೇಲೆ ಸಿಗಾರ್ ಬೂದಿಯನ್ನು ಹರಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದನು. “ನಾಲ್ಕು ಸಾಧ್ಯತೆಗಳು. ನಾನು ಅಬ್ರುಜ್‌ನ ವರ್ಷಕ್ಕೆ $200,000 ಪಿಂಚಣಿಯನ್ನು ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದಾಗ ನೆನಪಿದೆಯೇ? ಅವರ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ವರ್ಷದ ಸಂಭಾವನೆ ಇತ್ತು. ಕೊಲೆಗಾರರೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ಕಣ್ಮರೆಯಾದಳು.
  
  
  "ಮಾಫಿಯಾದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಭಯಭೀತರಾದ ಕಾಪೋಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದೇ? ಅಂತಹ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಮಾಡಲು ಹುಚ್ಚು ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಥಟ್ಟನೆ ಎದ್ದು ನಿಂತಿತು. “ಈ ಗುಂಡಿನ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ನೋಡಿ. ಜವಾಬ್ದಾರಿಯುತ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸದೃಢ ಮನಸ್ಸಿನವರೆಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ.
  
  
  ನಾನು ಹೊರಗೆ ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. “ನಾನು ಮನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕಥೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಧಾವಿಸಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತೇನು?"
  
  
  “ಹತ್ಯಾಕಾಂಡದಿಂದ ಪಾರಾದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಾಟೇಜ್‌ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದನು. ನಾವು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ”
  
  
  ***
  
  
  ಹಣದುಬ್ಬರದ ಮೊದಲು ಹುಡುಗಿ ಒಂದು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಹೊಂಬಣ್ಣದವಳು, ಯುವ ಮತ್ತು ಉದ್ದನೆಯ ಕಾಲಿನವಳಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಕೋಟ್ ಧರಿಸಿ ಕಾಲರ್ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವಳು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಬೀದಿಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಾಗ ನಾನು ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಎತ್ತರದ, ಎದ್ದುಕಾಣುವ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೂಳೆಗಳು ಮತ್ತು ಅಗಲವಾದ, ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು - ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ ಸಿನಿಕತನ ಮತ್ತು ಗಡಸುತನದಿಂದ ಗುರುತಿಸಲಾಗದ ದುರ್ಬಲವಾದ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳ ಸೆಟ್.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಯೇ ಫ್ರೀಜ್ ಮಾಡಿ," ಹಾಕ್ ಪ್ರೊಜೆಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. ನಾವು AX ನ ಮುಖ್ಯ ನೆಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾದ ಡಾರ್ಕ್ ಪ್ರೊಜೆಕ್ಷನ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ಪರದೆಯ ಮೇಲಿನ ಸ್ಟಿಲ್ ಇಮೇಜ್ ಅನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ. "ಅವಳ ಹೆಸರು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್, ಆದರೆ ಅವಳು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹಾಗೆ ಕರೆಯುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಮಗೆ ಬಹಳ ಸಮಯ ಹಿಡಿಯಿತು."
  
  
  ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನಂಬಲು ನನಗೆ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು. ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮುಖ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ಕಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ಅದು ಸರಿಯಾಗಿ ಹೋಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವಳು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರ ಪ್ರೇಯಸಿ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ಯಾವುದೇ ಸಂಶಯ ಇಲ್ಲದೇ. ಆದರೆ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವಳನ್ನು ವೆಗಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಅವಳು ಯಾರೆಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನಿರಾಸೆಯಿಂದ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. ಇಪ್ಪತ್ತೆರಡರ ಹರೆಯದ ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿ ವಯಸ್ಸಾದ ಮಾಫಿಯಾ ಕಾಪೋನ ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಸಂತೋಷವನ್ನು ಕಾಣುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಕಾನೂನು ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ. "ಹಳೆಯ ಮಾಫಿಯೋಸೊ ರುಚಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು."
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಹೋಲುತ್ತದೆ, ವಾಸ್ತವವಾಗಿ," ಹಾಕ್ ವ್ಯಂಗ್ಯದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ಮುಂದುವರಿಸಿದರು: “ಶೀಲಾ ಅಬ್ರೂಜ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಫ್ಲೋರಿಡಾದ ಕಾಟೇಜ್‌ನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಸತ್ತವರಲ್ಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಾಗ, ನಾವು ಅವಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು.
  
  
  
  
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಜಾಡುಗಳನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮರೆಮಾಡಿದಳು.
  
  
  "ಅವಳು ಯಾರಿಂದ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ? AH, ಕಾನೂನು, ಮಾಫಿಯಾ?
  
  
  “ಬಹುಶಃ ಮೂವರಿಂದ. ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಬೇರೊಬ್ಬರು. ಶೀಲಾಗೆ ಈ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಕೇಳಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದು ನೀವು ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಎದುರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರದ ಹೊಳೆಯುವ ಡಯಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಸೂಚನೆಯ ಅಗತ್ಯವಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೂ, ಅಸಹನೆಯ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಅಂಚನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ರಸ್ತೆಯನ್ನು ಹಿಟ್ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿಯ ಕೊಲೆಗಾರರ ಜಾಡು ಹಿಡಿಯಲು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ಜಾಡು ಈಗಾಗಲೇ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ತಂಪಾಗಿತ್ತು.
  
  
  “ಈ ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ಇಡಾಹೊದ ಬೊನ್‌ಹ್ಯಾಮ್ ಎಂಬ ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರೀಕರಿಸಲಾಗಿದೆ. ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಕಳೆದ ಎರಡು ತಿಂಗಳಿನಿಂದ ಅಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ನಿಮ್ಮ ಹಠಾತ್ ನೋಟವನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ನೀವು ಕವರ್ ಹೊಂದಿರುತ್ತೀರಿ. ಹುಡುಗಿ ಓಡಿಹೋದಾಗ ನಾವು ಹೆದರಿಸಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ," ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನೀವು ಬಂದ ನಂತರ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಉಳಿದ ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ನೋಡೋಣ," ನಾನು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದೆ.
  
  
  ಪ್ರೊಜೆಕ್ಟರ್ ಮತ್ತೆ ಆನ್ ಆಯಿತು. ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ತನ್ನ ಕೋಟ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ತನ್ನ ನಿಲುಗಡೆ ಮಾಡಿದ ಕಾರಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ಅವಳ ಚಲನವಲನಗಳಲ್ಲಿ ನೀರಸ ಕೃಪೆ ಇತ್ತು. ಅವಳು ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ, ಅವಳ ತಲೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಜುಮ್ಮೆನಿಸಿತು, ಅವಳು ಭಯಪಡುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿದಳು. ಶಬ್ದವು ನಿರುಪದ್ರವ ಎಂದು ಅವಳು ಅರಿತುಕೊಂಡಾಗ, ಅವಳ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಸಮಾಧಾನವಾಯಿತು.
  
  
  ಅವಳು ಕಾರ್ ಹತ್ತಿ ಹೊರಟುಹೋದಳು, ಅವಳು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸುವವರೆಗೂ ಕ್ಯಾಮೆರಾ ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿತು.
  
  
  “ನಮ್ಮ ವ್ಯಕ್ತಿ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ಚಿತ್ರೀಕರಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಹುಡುಗಿ ಅಲ್ಲಿ ಪರಿಚಾರಿಕೆಯಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾಳೆ, ”ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. ಇದು ಎಂಟು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ. ನಮ್ಮ ಮನುಷ್ಯ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇದು ನಿಮ್ಮ ಕೆಲಸ. ಶೀಲಾ ಜೊತೆ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿ ಮತ್ತು ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ, ಸಂಬಂಧ. ಅವಳಿಗೆ ಏನು ಗೊತ್ತು ಎಂದು ತಿಳಿಯಬೇಕು. ಇದೆಲ್ಲವೂ."
  
  
  ಪ್ರೊಜೆಕ್ಟರ್ ಆಫ್ ಆಯಿತು ಮತ್ತು ದೀಪಗಳು ಬಂದವು, ಕೋಣೆಗೆ ಹೊಳಪು ತುಂಬಿತು.
  
  
  "ಸರಿ, ಚಲನಚಿತ್ರವು ನಿಮಗೆ ಏನಾದರೂ ಹೇಳಿದೆಯೇ?" - ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಅವಳು ಹೆದರುತ್ತಾಳೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಬಲ ಕೋಟ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಆಯುಧವನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದಳು. ಜೊತೆಗೆ ಅವಳು ಉತ್ತಮ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾಳೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇದನ್ನೆಲ್ಲ ಗಮನಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಶುಷ್ಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಅವಳ ಬಲಗೈ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಟ್ಟಿರುವಿರಿ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಒಂದು ಫೋಲ್ಡರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟನು. ಇದು ಶೀಲಾ ಕುರಿತ AX ಫೈಲ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕವರ್‌ನ ಸಾರಾಂಶವನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು. ಅವುಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು, ನಕಲಿ ಐಡಿಯನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಲು ಮತ್ತು ಇದಾಹೊಗೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ನಾನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿರುವ ವಿಶೇಷ ಸಾಧನಗಳೊಂದಿಗೆ ಪರಿಚಿತರಾಗಲು ನಾನು ದಿನದ ಉಳಿದ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಅವರ ಫೈಲ್ ಅನ್ನು ನನಗೆ ನಿಯೋಜಿಸಲಾದ ವಾಸದ ಕ್ವಾರ್ಟರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ನಕಲಿ ಐಡಿಯನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಂಡೆ. ನೆಡ್ ಹಾರ್ಪರ್ ತನ್ನ ಡ್ರೈವಿಂಗ್ ಲೈಸೆನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರಿಸಿದ್ದು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಅವರು ಕಠಿಣ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ. ನನ್ನ ಗುರುತಿನ ಜೊತೆಗೆ, ಇದಾಹೊದಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ಪಾತ್ರಕ್ಕೆ ಸೂಕ್ತವಾದ ವೈಯಕ್ತಿಕ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ತುಂಬಿದ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಬಟ್ಟೆಗಳು ಹೊಸ ಅಥವಾ ಸರಿಹೊಂದುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವು ನನಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತವೆ.
  
  
  ನಾನು ಶಸ್ತ್ರಾಗಾರದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಗಂಟೆ ಕಳೆದೆ. ನಾನು ಬಾಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ, ಇದು ಇತರ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ವಸ್ತುಗಳ ಜೊತೆಗೆ, ಹೆಚ್ಚಿನ ಶಕ್ತಿಯ ದೀರ್ಘ-ಶ್ರೇಣಿಯ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ನನ್ನ ಸೈಡ್ ಆರ್ಮ್ ಜೊತೆಗೆ, ಇದು ನನಗೆ ಕೆಲವು ಪೋಲೀಸ್ ಇಲಾಖೆಗಳಂತೆಯೇ ಫೈರ್‌ಪವರ್ ಅನ್ನು ನೀಡಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ನಿಲುಗಡೆ ಬೇಸ್‌ನ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ಸ್ ವಿಭಾಗವಾಗಿತ್ತು. ಹಾಕ್ ಅವರ ಆದೇಶದ ಮೇರೆಗೆ, ನಮ್ಮ ತಜ್ಞರು ನನಗಾಗಿ ಒಂದು ಕಿಟ್ ಅನ್ನು ಜೋಡಿಸಿದರು. ಇದು ಶೇವಿಂಗ್ ಕಿಟ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಇದು ಸೂಕ್ಷ್ಮ ಆಲಿಸುವ ಸಾಧನಗಳು, ಕ್ಯಾಮೆರಾ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಟೇಪ್ ರೆಕಾರ್ಡರ್ ಅನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು. ನನಗೆ ಈ ಉಪಕರಣದ ಅಗತ್ಯವಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಯಾವುದನ್ನೂ ಕಡೆಗಣಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಭೇಟಿಯನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು - ನಾನು ನೆಡ್ ಹಾರ್ಪರ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾದಾಗ ನಾನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್‌ಗಳು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಕೊಟ್ಟಿಗೆಗೆ. ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಕೇಳಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಲವತ್ತರ ಹರೆಯದ ಬಲಶಾಲಿ, ಕುಳ್ಳಗಿದ್ದರು. ಅವನು ಕೇಳಿದ್ದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಬಹುಶಃ ನಿಜವಲ್ಲ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳದಿರಲು ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ನಿಮಗೆ ಅಗ್ಗದ ಸೆಕೆಂಡ್ ಹ್ಯಾಂಡ್ ಲಾಟ್‌ನಿಂದ ಖರೀದಿಸಿದಂತಹ ಕಾರನ್ನು ಒದಗಿಸಲು ಆದೇಶಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ಇದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಒಳ್ಳೆಯದಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. “ನಾವು ಮಾಡಿದ್ದು ಅದನ್ನೇ. ಈ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿ ಸುಂದರವಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನೀವು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಪ್ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಳುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವಳು ಫ್ರೆಂಚ್ ವೇಶ್ಯೆಯಂತೆ ಉತ್ತರಿಸುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  ನಾವು ಕೊಟ್ಟಿಗೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ನಡೆದೆವು. ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್ ಅಡೆತಡೆಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ರಸ್ತೆಯ ಸಣ್ಣ ಭಾಗವನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. "ಅಲ್ಲಿ ನಾವು ಅದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇವೆ. ಪರೀಕ್ಷಾ ಚಾಲಕನು ಅದನ್ನು ಸ್ವತಃ ಪರೀಕ್ಷಿಸಲಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ಮೂರು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನ ಫೋರ್ಡ್ ಅದರ ಫೆಂಡರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರ ಮೇಲೆ ಬಣ್ಣದ ಕಲೆಗಳು ಮತ್ತು ಡೆಂಟ್‌ಗಳು ಅಡಚಣೆಯ ಕೋರ್ಸ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಶುದ್ಧೀಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟವು. ಅಪಘಾತದ ಹೆಲ್ಮೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಚಾಲಕನು ನಮ್ಮತ್ತ ಕೈ ಬೀಸಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಪೆಡಲ್ ಅನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಒತ್ತಿದನು. ಕಾರು ಸುಟ್ಟ ಬೆಕ್ಕಿನಂತೆ ಹೊರಟಿತು.
  
  
  "ಒಂದು ಪಿಂಚ್‌ನಲ್ಲಿ ನೀವು ಅವಳಿಂದ ಗಂಟೆಗೆ 120 ಗಳಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಚಿಕ್ಕ ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಅದನ್ನು ಕನ್ಸರ್ಟ್ ಪಿಟೀಲಿನಂತೆ ಟ್ಯೂನ್ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ಕಾರು ಅಡೆತಡೆಗಳ ವಿರುದ್ಧ ಓಡುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನು ಮೊದಲು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಕೊನೆಯ ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಚಾಲಕ ಟೈರ್ ಅನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದನು. ಅವರು ಕೋರ್ಸ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅಂಕುಡೊಂಕುಗಳಲ್ಲಿ ಕಾರನ್ನು ಓಡಿಸಿದರು, ಟೈರ್ಗಳನ್ನು ಕೀರಲು ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. ಓಟದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಅವರು ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದರು ಮತ್ತು ಕಾರನ್ನು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕ ಸ್ಪಿನ್‌ಗೆ ಹಾಕಿದರು, ಹಾಲಿವುಡ್ ಸ್ಟಂಟ್‌ಮ್ಯಾನ್ ಫ್ಲೇರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಅದನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನೇರವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ಈ ಮನುಷ್ಯ ಇಂಡಿಯಾನಾಪೊಲಿಸ್ಗೆ ಹೋಗಬೇಕು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್ ನ ನಗು ವಿಸ್ತಾರವಾಯಿತು.
  
  
  
  
  
  "ನೀವು ಆಶ್ಚರ್ಯಗಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಾ, ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  ಡ್ರೈವರ್ ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು, ಅವನ ಕ್ರ್ಯಾಶ್ ಹೆಲ್ಮೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿ ಮತ್ತು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನ ಮೇನ್ ಅನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಾಗ ಅವನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಾನೆಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಆಕೆಯ ದೇಹವು ತನ್ನ ಆಕಾರವಿಲ್ಲದ ಮೇಲುಡುಪುಗಳಿಂದ ಮರೆಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದರೂ ಸಹ, ಪರೀಕ್ಷಾ ಚಾಲಕ ಮಹಿಳೆಯೇ ಎಂಬುದರಲ್ಲಿ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ. .
  
  
  ಅವಳ ಕೆನ್ನೆಗಳು ಅರಳಿದವು, ಅವಳು ಹೆಲ್ಮೆಟ್ ಅನ್ನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಅಲುಗಾಡಿಸುತ್ತಾ ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ, N3?" ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ನನ್ನ ಹೆಸರಿನ ಬದಲಿಗೆ ನನ್ನ ಹಂತಕ ಶ್ರೇಣಿಯನ್ನು ಬಳಸಿ. ಅವಳಂತೆ ಹೊಡೆಯುವ ಹುಡುಗಿಯರಲ್ಲಿ, ನಾನು ಅದಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಪರಿಚಿತತೆಯನ್ನು ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಕಾರು ಅಥವಾ ಡ್ರೈವರ್ ಬಗ್ಗೆ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಹಸಿರು ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಬೆಂಕಿ ಹೊತ್ತಿಕೊಂಡಿತು. "ಕಾರುಗಳು, ಸಹಜವಾಗಿ. ಚಾಲಕನ ಬಗ್ಗೆ ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ. ”
  
  
  ನಾನು ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್ ಕಡೆಗೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ, ಅವನು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕವಾಗಿ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದನು. ಈ ವೈಭವದ ರೆಡ್‌ಹೆಡ್ ತನ್ನ ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನನ್ನು ಸಣ್ಣ ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಿದಾಗ ಅವನು ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ನಿನಗೆ ಏನು ಮಾಡಿದೆ?" - ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಗೊಂದಲದಿಂದ ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಅದು ಹಾಗೆಯೇ ಇರುವುದನ್ನು ನೋಡೋಣ, N3.
  
  
  ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ - ಹೆಸರಿನ ಬದಲಿಗೆ ಶೀರ್ಷಿಕೆ. ನಾನು ಇದನ್ನು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿನ ಬೆಂಕಿಯ ಹೊಳಪನ್ನು ಸವಾಲಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ಕಾರನ್ನು ಓಡಿಸುವಾಗ ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ನನಗಾಗಿತ್ತೇ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನೀವು ಹಾಗೆ ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ. ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ನಿಮಗಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾರನ್ನು ಓಡಿಸಬಲ್ಲಳು ಎಂದು ನೀವು ಬಹುಶಃ ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ. ಅವಳ ಹೆಮ್ಮೆಯ ತುಟಿ ಸುರುಳಿಯಾಯಿತು, ಆದರೆ ಇದು ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿಸಿತು. "ಈಗಲೇ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದದ್ದನ್ನು ಪಡೆಯೋಣ, N3. ಇಲ್ಲಿರುವ ಕೆಲವು ಹುಡುಗಿಯರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬೆಡ್‌ರೂಮ್ ಅಥ್ಲೀಟ್ ಎಂದು ಪೂಜಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಖ್ಯಾತಿ ನನ್ನನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸುವಂಥದ್ದು ಯಾವುದು - ಅಭಿನಯ? ಬಹುಶಃ ನಾವು ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ಹೊಂದಬಹುದು. ”
  
  
  ಆ ಪ್ರಸ್ತಾವನೆ ತನ್ನನ್ನು ರಂಜಿಸುವಂತೆ ನಕ್ಕಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಬ್ಯಾಗಿ ಮೇಲುಡುಪುಗಳ ಮೇಲೆ ಝಿಪ್ಪರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಳು. "ಅವರು ನನಗೆ ಏನು ಹೇಳಿದರು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ, N3? ನೀವು ಅಪಘಾತಕ್ಕೀಡಾದ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ಫ್ಲೈಟ್ ಅಟೆಂಡೆಂಟ್‌ಗೆ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಲು ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಸಮಯ ಸಿಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಯಿತು.
  
  
  ನಿಜ, ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. - ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದು ಅದನ್ನೇ.
  
  
  ಅವಳು ಜಂಪ್‌ಸೂಟ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ಭುಜಗಳಿಂದ ಎಸೆದಳು ಮತ್ತು ಅದರಿಂದ ಹೊರಕ್ಕೆ ಹೊರಳಿದಳು, ಕಾರ್ಯವಿಧಾನವನ್ನು ಸ್ಟ್ರಿಪ್‌ಟೀಸ್‌ನಂತೆ ರೋಮಾಂಚನಗೊಳಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದಳು. ಅವಳ ಕೆಲಸದ ಬಟ್ಟೆಯ ಕೆಳಗೆ, ಅವಳು ಬಿಗಿಯಾದ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಚರ್ಮದಂತೆ ತನ್ನ ವಕ್ರಾಕೃತಿಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವ ಸ್ವೆಟರ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು.
  
  
  “ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ವೃತ್ತಿಪರರಾಗಿ ಗೌರವಿಸುತ್ತೇನೆ. N3 ಶೀರ್ಷಿಕೆಯ ಅರ್ಥವೇನಿದೆ, ”ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನಾವು ಈ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ವೃತ್ತಿಪರವಾಗಿ ಇಡೋಣ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಹಳೆಯ ದಾಸಿಯರ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಾಯಶಃ ಸಂಯಮದ ಬಗ್ಗೆ ಉಪನ್ಯಾಸ ನೀಡುವುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ನನಗೆ ಕಡಿಮೆ ಆಸಕ್ತಿಯಿರುವ ಯಾವುದನ್ನೂ ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಕಾರು ನಿಮಗಾಗಿ ಚೆನ್ನಾಗಿ ನಿಭಾಯಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ನನಗಾಗಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದ ಕೆಳಗೆ ಹತ್ತಿ, ಇಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಎಚ್ಚರಗೊಳಿಸಿ ಹಿಮ್ಮುಖ ಮಾಡಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಹುಡುಗಿಯಂತೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಕೋರ್ಸ್ ಅನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾರನ್ನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಡಬಲ್ ಟರ್ನ್ ಆಗಿ ಬ್ರೇಕ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಹೊರಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಅವಳ ಕೀಗಳನ್ನು ಎಸೆದು, "ಅದು ಮಾಡುತ್ತದೆ," ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಅವಳು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಉಗುಳುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  "ಈಗ, ಯಾರು ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ?" - ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಆದರೆ ಅವಳ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ವ್ಯಂಗ್ಯ ಮಿಶ್ರಿತ ಆಶ್ಚರ್ಯದ ಸುಳಿವು ಇತ್ತು.
  
  
  "ಕಾರು ಅಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ಹುಡ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಹೊಂದಿದೆ. ನೀವು ದೊಡ್ಡ ಮಹಿಳೆಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ, ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ಅಷ್ಟು ಅಲ್ಲ. ಈ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಕೇಳಲು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಕುತೂಹಲವಿದೆ." ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯ ನಕಲು ಕೀಲಿಯನ್ನು ಅವಳ ಕೈಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. “ನೀವು ಅದನ್ನು ಬಳಸಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಅದು ಇಂದು ರಾತ್ರಿಯಾಗಿರಬೇಕು. ನಾನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಬೇಸ್ ಬಿಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಳಸುವುದನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನೀವು ನನ್ನಂತೆಯೇ ಕುತೂಹಲ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಎಡಗೈಯ ಕೆಳಗೆ ತ್ವರಿತ-ಬಿಡುಗಡೆ ರಿಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಟ್-ಡೌನ್ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದೆ. ನಾನು AX ನಲ್ಲಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದ ಆಯುಧಗಳು ಮಿಷನ್‌ನಿಂದ ಮಿಷನ್‌ಗೆ ಬದಲಾಗುತ್ತವೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಸೈಡ್‌ಆರ್ಮ್ ಇಲ್ಲದೆ ಇರಲಿಲ್ಲ: ಲುಗರ್, ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಎಂದು ಹೆಸರಿಸಿದೆ; ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ, ಹ್ಯೂಗೋ, ತೋಳಿನಲ್ಲಿ; ಮತ್ತು ಪಿಯರೆ ಎಂಬ ಸಣ್ಣ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಅವನ ತೊಡೆಯ ಒಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಟೇಪ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ಬಾಂಬ್ ಮುಚ್ಚಿದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರನ್ನು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಬಹುದು; ಅದರ ಶೆಲ್ ಅನ್ನು ಮುರಿಯಲು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ತಿರುವು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಡೆಸ್ಕ್ ಡ್ರಾಯರ್ ತೆರೆದು, ಹಾಕ್ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದ ಫೋಲ್ಡರ್ ತೆಗೆದೆ. ನಾನು ಕವರ್ ಅನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದು ಕಿರಿಕಿರಿಯಿಂದ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದೆ. ನನ್ನ ಕವರ್‌ನ ಪ್ರತಿಯನ್ನು ಫೈಲ್‌ನ ಮೇಲೆ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಈಗ ಮೊದಲ ಪುಟದಲ್ಲಿ ಶೀಲಾಳ ನೋಟವನ್ನು ವಿವರಿಸುವ ಕಾಗದದ ಹಾಳೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಆ ದಿನ ಮೊದಲು ನೋಡಿದ ಚಲನಚಿತ್ರದ ಸ್ಟಿಲ್ ಫೋಟೋ.
  
  
  ನಾನು ತಪ್ಪಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ನಾನೇ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಫೋಲ್ಡರ್‌ನ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಒಂದು ಪುಟದ ಕಥೆಯ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. "ಸರಿ, ಈಗ ಚಿಂತೆ ಮಾಡಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಫುಟ್‌ಬಾಲ್ ಕ್ರೀಡಾಂಗಣಕ್ಕೆ ಸ್ಟೀಮ್‌ಶಿಪ್ ಅನ್ನು ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆ ಮಾಡುವಂತೆ ಹೊರಗಿನವರು ಎಎಕ್ಸ್ ಬೇಸ್‌ಗೆ ನುಸುಳುವುದು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಚಿಂತೆ, ನಾನು ಬ್ರಾಂಟ್ ಹುಡುಗಿಯ ಫೈಲ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಓದಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದಂತೆ, ಅವಳ ಹಿಂದಿನ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ವಿವರಗಳಿಲ್ಲ. ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರಸ್ ಅವಳನ್ನು ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ವಾರಾಂತ್ಯದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಜನಿಸಬಹುದಿತ್ತು. ಆದಾಗ್ಯೂ, AX ಅವಳನ್ನು ಇಡಾಹೊದಲ್ಲಿ ಪತ್ತೆ ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ಡೇಟಾವು ಶ್ರಮದಾಯಕವಾಗಿ ಪೂರ್ಣಗೊಂಡಿತು - ಅವಳು ಪರಿಚಾರಿಕೆಯಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ಗಂಟೆಗಳು, ಅವಳು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಮಲಗಲು ಹೋದ ಸಮಯ ಮತ್ತು ಅವಳು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದ ಮನೆಯ ನೆಲದ ಯೋಜನೆಯ ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಸ್ಕೆಚ್ ಕೂಡ.
  
  
  
  
  
  ನನಗೆ ಛಾಯಾಚಿತ್ರದ ಸ್ಮರಣೆ ಇರಬೇಕೆಂದು ಅನೇಕ ಬಾರಿ ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನನ್ನ ಬಳಿ ಒಂದಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ, ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರಮುಖ ಸಂಗತಿಗಳನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಲು ನಾನು ನನ್ನದೇ ಆದ ವಿಧಾನಗಳನ್ನು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯುವ ಪಾಕೆಟ್ ನೋಟ್‌ಬುಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವುಗಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಓದಿದೆ, ಶೀಲಾಳ ಮನೆಯ ನೆಲದ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ನಂತರ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದೆ, ನಾನು ಓದುವ ವಿಷಯವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳಿಂದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನಿದ್ರಿಸಲೇಬೇಕು. ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು, ನಾನು ಅದನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಷ್ಟು ಮಸುಕಾದ ಶಬ್ದದಿಂದ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು.
  
  
  ಅದು ಮತ್ತೆ ಬಂದಿತು, ಕೇವಲ ಮಸುಕಾದ ಸ್ಕ್ರಾಚಿಂಗ್ ಶಬ್ದ, ಲೋಹವನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುವ ಲೋಹ. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಜಿಗಿದು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಲುಗರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಬಂದೆ.
  
  
  ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಹಳದಿ ಬೆಳಕಿನ ಗೆರೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹರಿಯಿತು. ರೆಡ್‌ಹೆಡ್ ಹೇಳಿದರು, "ನಿಮಗೆ ವೇಗದ ಪ್ರತಿವರ್ತನಗಳಿವೆ, N3."
  
  
  ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿದ ಸದ್ದು ಅವಳ ಕೀಲಿಯು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಿರುಗಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅರಿತು ನಾನು ನಿರಾಳನಾದೆ. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿದ್ದು ನನಗೆ ಮುಜುಗರವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಏಳುವಂತೆ ಮಾಡಿದ ಪ್ರವೃತ್ತಿಯು ಒಂದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಬಾರಿ ನನ್ನ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ದೀಪಗಳನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿ. ನಿಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಗುಂಡಿ ಇದೆ,” ನಾನು ಹುಡುಗಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಸ್ವಿಚ್ ಅನ್ನು ಫ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಿದಳು, ನಂತರ ನನಗೆ ಕೀಲಿಯನ್ನು ಎಸೆದಳು. "ನೀವು ನಾಳೆ ಹೋದರೆ, ನನಗೆ ಇದು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ, ಸರಿ?"
  
  
  ನಾನು ನಗುತ್ತಾ ಕೀಲಿಕೈ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಕುತೂಹಲ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವಳು ನುಣುಚಿಕೊಂಡಳು. "ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೆಲ್ಲವೂ ನಿಜವೇ ಎಂದು ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀನೇಕೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ನಿನ್ನನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಾರದು?" ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯದೆ ಅದನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದಳು. ಸವಾಲು ಇನ್ನೂ ಅವರ ಹಸಿರು ಆಳದಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯಿತು.
  
  
  "ಪೆಟ್ರೀಷಿಯಾ ಸ್ಟೀಲ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಭುಜದ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ತೆಗೆದು, ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ನೇತುಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. "ನೀವು AX ನಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ದಿನ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  “ಸುಮಾರು ಒಂದು ವರ್ಷ. ನನ್ನಂತಹ ಒಳ್ಳೆಯ ಹುಡುಗಿ ಈ ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಹೇಗೆ ಬಂದಳು ಎಂದು ಈಗ ಕೇಳಿ.
  
  
  “ಒಂದು ಊಹೆ ಮಾಡೋಣ. ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ಓಹ್, ಕುತಂತ್ರ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್," ಅವಳು ಗಮನಿಸದ ದುರುದ್ದೇಶವಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನನ್ನ ಬಳಿ ವಿಸ್ಕಿ ಬಾಟಲ್ ಇದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನಮ್ಮ ಬಾಸ್‌ನಿಂದ ಉಡುಗೊರೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆರೆಯಬಹುದೇ?
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಕುಡಿಯಲು ಬಂದಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಸ್ವೆಟರನ್ನು ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಎಳೆದು ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಳು.
  
  
  ಕಪ್ಪು ಲೇಸ್ ಬ್ರಾ ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಸರಿ, ಅರ್ಧ ಬ್ರಾ. ಅವಳ ಬಟ್ಟಲುಗಳು ತುಂಬಿ ಹರಿಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನೆನಪಿಗೆ ಬಂದ ಅಸಮರ್ಪಕ ವಿವರಣೆಗಳಲ್ಲಿ "ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕೊಡಲಾಗಿದೆ".
  
  
  ಅವಳ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನ ಮೇನ್ ಅನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. ಸ್ಮೈಲ್ ಭಾಗಶಃ ಅಪಹಾಸ್ಯ, ಭಾಗಶಃ ಭರವಸೆ.
  
  
  ಆ ದಿನದ ಅವಳ ಸಾಲು ನೆನಪಾಯಿತು. ನಾನು ಇದನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ. "ಈಗ ಯಾರು ಬಡಾಯಿ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  "ನಾನು," ಅವಳು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. "ಆದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ಇನ್ನೂ ಮುಗುಳ್ನಗುತ್ತಲೇ ಪ್ಯಾಂಟ್ ನ ನೊಣವನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ಅವರು ತಮ್ಮ ಪಾದದ ಬಳಿಯಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಿದ್ದ ರಾಶಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಳು. ಅವಳು ಈಗ ಕಪ್ಪು ಬ್ರಾ ಮತ್ತು ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಪ್ಪು ಲೇಸ್ನ ಮ್ಯಾಚಿಂಗ್ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ಧರಿಸಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಶಾಂತವಾಗಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಸ್ತನಬಂಧವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ಸ್ತನಗಳಿಂದ ಎಳೆದಳು. ಅವಳ ಕೈಯ ಸ್ವಲ್ಪ ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ, ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹೊದಿಸಿ ನಂತರ ನನ್ನ ದಿಂಬಿನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿನಗಾಗಿ ಪ್ಯಾಂಟಿಯನ್ನು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಅವರನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ಕಿತ್ತುಹಾಕಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು."
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಈಗ ಸವಾಲಲ್ಲದೆ ಮತ್ತೇನೋ ಇತ್ತು. ಉತ್ಸಾಹ, ಆಸೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದಾಗ ಅವಳು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಹೀಲ್ ಮತ್ತು ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವಳು "ಓ ನನ್ನ ದೇವರೇ, ನೀನು ವಾಕಿಂಗ್ ಆರ್ಸೆನಲ್" ಎಂದು ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅಶ್ಲೀಲವಾಗಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನೀವು ಒಂದೆರಡು ಕೋರ್ಗಳನ್ನು ನೀವೇ ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿ."
  
  
  ಅವಳ ನಗು ಕರ್ಕಶ ಮತ್ತು ತಡೆರಹಿತವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಯಾವುದೇ ಪುರುಷನ ಸಮಾನ ಎಂದು ಅವಳು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಲೈಂಗಿಕ ವಸ್ತುವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸಲ್ಪಡುವುದಿಲ್ಲ. "ಬನ್ನಿ, N3," ಅವಳು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಿಕ್," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಹಾಸಿಗೆಯು ಔಪಚಾರಿಕತೆಗಳಿಗೆ ಸ್ಥಳವಲ್ಲ."
  
  
  "ನಿಕ್. ನಿಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, "ನಾನು ಸಿದ್ಧ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಲೇಸ್ ಪ್ಯಾಂಟಿಯನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ. ಅವಳು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ನಾನು ಇದನ್ನು ಮಾಡುವುದನ್ನು ಆನಂದಿಸಿದೆ.
  
  
  ಪ್ಯಾಟ್ ಬಲವಾದ ಹುಡುಗಿ. ನಾವು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಾಗ, ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಸ್ನಾಯುಗಳು ನಡುಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು. ಅವಳ ಬಾಯಿ ಮೃದು ಮತ್ತು ಬೆಚ್ಚಗಿರುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಹೂತುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಹಿಡಿದವು. ನಾನು ಅವಳ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡಿದಾಗ ಅವಳು ಹಸಿದ ಬೆಕ್ಕಿನಂತೆ ಗೊಣಗುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅವಳ ಪೃಷ್ಠದ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೊದಲ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಪೂರೈಸಲು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಆಳಕ್ಕೆ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ನರಳುವಿಕೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವಳ ದೇಹ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಚಲನೆಯನ್ನು ವೇಗಗೊಳಿಸಿದಾಗ, ಅವಳು ನಡುಗಿದಳು ಮತ್ತು ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಪ್ರಾಣಿಗಳ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುವ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನಿಕ್," ಅವಳು ಉಸಿರಾಡಿದಳು. "ಅದನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಮುಗಿಸೋಣ."
  
  
  ನನ್ನ ಮಟ್ಟಿಗೆ, ಅವಳ ಸಮಯವು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಎಲ್ಲವೂ ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಜಾರುತ್ತಿತ್ತು, ಅನ್ವೇಷಿಸಿತು. "ಸ್ನಾಯುಗಳು. ನೀವು ನಿಜವಾದ ಮಾಂಸದ ತುಂಡು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು."
  
  
  "ನಾನು ಇದಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧನಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ನೀವು ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮರು. ”
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ವೃತ್ತಿಪರ ಗೌರವಕ್ಕಿಂತ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಅರ್ಹನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ”
  
  
  ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. "ನಾನು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಇಲ್ಲಿ ಮಲಗಬಹುದೇ?"
  
  
  "ನೀವು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಉಳಿಯಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನೀವು ಎಷ್ಟು ನಿದ್ರೆ ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಎರಡು
  
  
  ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾನು ಬೇಗನೆ ಎದ್ದು ರೆಡಿಯಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಕೆಂಪು ಹೆಡ್ ಎಚ್ಚರಗೊಂಡು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಉರುಳಿತು.
  
  
  "ನಿಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, "ಇದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಒಳ ತೊಡೆಗೆ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಅಂಟಿಸಿದೆ. ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ. ಇಂದು ಎಲ್ಲವೂ ಎಂದಿನಂತೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಬಕ್ಲಿಂಗ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ
  
  
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಮುಂದೋಳಿಗೆ ಕಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ವಸಂತ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಬಗ್ಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ತೆಳುವಾದ ಚಾಕು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಜಾರಿತು, ಹೋಗಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಮುಖದ ನೋಟವು ಸ್ವಲ್ಪ ಭಯಾನಕವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಪ್ಯಾಟ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬೀಳದ ನಗುವನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ಕೊಟ್ಟೆ. "ನಾನು ಪಕ್ಕದ ಮನೆಯ ಹುಡುಗ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ನೆಡ್ ಹಾರ್ಪರ್ ಪಾತ್ರಕ್ಕೆ ಸರಿಹೊಂದುವ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದೆ, ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದೆ, ಅದರ ಮೇಲೆ ಜಿಪ್-ಅಪ್ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದು ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನೇ ನೋಡಿದೆ. ನನಗೆ ತಿಳಿದ ಮಟ್ಟಿಗೆ, ನಾನು ಕುಡಿದು ಟ್ರಕ್ ಡ್ರೈವರ್ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಅಡಗಿರುವ ನಗರಕ್ಕೆ ಹೋದಾಗ, ನಾನು ಕೆಲಸ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಇದನ್ನು ಕೇಳಬಾರದು," ಪ್ಯಾಟ್ ಹೇಳಿದರು, "ಆದರೆ N1 ಮತ್ತು N2 ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  "ಅವರ ಅದೃಷ್ಟ ಮುಗಿದಿದೆ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿಯಂತೆ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು AX ನನಗೆ ಒದಗಿಸಿದ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಹೊರಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ವಿದಾಯ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕೆಂಪು ನನಗೆ ತೊಂದರೆಯನ್ನು ಉಳಿಸಿದೆ. "ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಹಾದುಹೋಗುವ ಹಡಗುಗಳು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವೂ. ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿಯಾಗಿರಿ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಎರಡು ಗಂಟೆಗೆ ಇಡಾಹೊದ ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಗರವು 4,700 ನಿವಾಸಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವರಲ್ಲಿ 4,695 ಜನರು ಮನೆಯಲ್ಲೇ ಇರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತ್ವರಿತ ಸೇವೆಯನ್ನು ಜಾಹೀರಾತು ಮಾಡುವ ಗ್ಯಾಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್ ಆಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳಿಗೆ ಓಡಿದೆ. ತ್ವರಿತ ಸೇವೆಯನ್ನು ಜಾರಿಗೊಳಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು ಒಳಗೆ ಹೋದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಧೂಳು, ರಸ್ತೆ ನಕ್ಷೆಗಳು, ಕ್ರ್ಯಾಕರ್‌ಗಳ ಡಬ್ಬಗಳು ಮತ್ತು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದ ಆಟೋ ಭಾಗಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಟೇಬಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಲಗಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಮೇಜಿನ ಕ್ಲೀನ್ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಗೆಣ್ಣುಗಳನ್ನು ರಾಪ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದವು. "ಹೌದು ಮಹನಿಯರೇ, ಆದೀತು ಮಹನಿಯರೇ?" ಅವರು ಆಕಳಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. "ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಗ್ಯಾಸ್ ಬೇಕು."
  
  
  "ಓಹ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಅಂತಹ ಸಾಧ್ಯತೆಯು ಅವನಿಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಸಂಭವಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಮೆದುಗೊಳವೆ ಹೊರತೆಗೆದು ನಳಿಕೆಯನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಖಾಲಿಯಾದ ಫೋರ್ಡ್ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ನಿಂತು ನಿದ್ದೆಯ ಬೀದಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ವಸಂತಕಾಲದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಮಸುಕಾದ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ಪ್ರಕಾಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಯಾವುದೇ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ದೀಪಗಳು ಅಥವಾ ನಿಯಾನ್ ಚಿಹ್ನೆಗಳನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಬೊನ್‌ಹ್ಯಾಮ್ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಣದ ನಾರ್ಮನ್ ರಾಕ್‌ವೆಲ್ ಪೇಂಟಿಂಗ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ಕಾರಿನ ಟ್ರಂಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದ್ದರಿಂದ ನನಗೆ ಸ್ಥಳವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಮಾಫಿಯಾ ನಾಯಕನ ಮಾಜಿ ಪ್ರೇಯಸಿ ಮರೆಮಾಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುವ ಸ್ಥಳದಂತೆ ಬೊನ್‌ಹ್ಯಾಮ್ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಅವರನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. "ಅವಳ ಮೆದುಳಿಗೆ ಕ್ರೆಡಿಟ್ ನೀಡಿ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ದಣಿದ ಭುಜಗಳನ್ನು ನೇರಗೊಳಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕೆರೊಲಿನಾ ಕರಾವಳಿಯಲ್ಲಿ AX ಬೇಸ್ ಅನ್ನು ತೊರೆದಾಗಿನಿಂದ ನಾನು ಪ್ರತಿದಿನ ವೇಗವಾಗಿ ಮತ್ತು ಹಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಚಾಲನೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಆ ದಿನದ ನಂತರ ನಾನು ಶೀಲಾ ಅವರನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದ AX ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅವಳು ನಮ್ಮನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು.
  
  
  ಸರ್ವಿಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್ ನಲ್ಲಿದ್ದ ಅಟೆಂಡೆಂಟ್ ಕಾರಿನ ವಿಂಡ್ ಷೀಲ್ಡ್ ಒರೆಸತೊಡಗಿದ. "ಒಂದು ಬಕೆಟ್ ತುಂಬಲು ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಸತ್ತ ದೋಷಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಅವರು ದೂರಿದರು. "ನೀವು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ಡ್ರೈವಿಂಗ್ ಮಾಡಿರಬೇಕು."
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವರು ತಕ್ಷಣ ಅಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಪ್ರವಾಸಿಗ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ತಲೆ ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನಿದ್ರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಟ್ರಕ್ ಡ್ರೈವರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ಬೋನ್ಹ್ಯಾಮ್ ಅನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಲು ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಕಾರಣವಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಣಗಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಇತರ ಅನೇಕ ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಣಗಳಿವೆ."
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಅವನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಇದ್ದನು. ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಾನು ಇದರ ನೋಟವನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವರು ತೈಲ ಮಟ್ಟವನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಪುರುಷರ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಒಳಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಬೀಗವನ್ನು ಜಾರಿದೆ. ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ತಣ್ಣೀರು ಎರಚಿದೆ. ಇಷ್ಟು ಹೊತ್ತು ಕಾರಿನ ಸೀಟಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡು ಸುಸ್ತಾಗಿದ್ದೆ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅಟೆಂಡರ್ ವಿಚಾರಣೆಯಿಂದ ಸಿಟ್ಟಿಗೇಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನೇ ಹೇಳಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವನು ಬಾಗಿಲು ಬಡಿದ. "ಹೇ ಮಿಸ್ಟರ್, ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಲುಗರ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ, ನಂತರ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ. "ಅದರ ಬಗ್ಗೆ?"
  
  
  "ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಬಗ್ಗೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ನಂತರ ನಕ್ಕರು. "ನೀವು ಭೇಟಿ ಮಾಡಬೇಕಾದ ಏಜೆಂಟ್ ನಾನು, N3."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. "ನೀವು ಯಾವುದರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಮಾಡುತ್ತಾ, ಅವನು ತನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಕೈ ಹಾಕಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನಂತೆಯೇ ಇರುವ ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟನು. “ನಾನು ಈ ಹಿಂದೆ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ಒಂದೆರಡು ಜನರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಕಾರ್ಟರ್. ಅವರ ವಿವರಣೆಗಳಿಂದ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಕಲೆ. ಹಾಕ್ ನ ಕೆಲವು ತಂತ್ರಗಳನ್ನು ನಾನೇ ಹೇಳಿಕೊಂಡೆ. ಅಂದಹಾಗೆ, ನನ್ನ ಹೆಸರು ಮೆರೆಡಿತ್.
  
  
  ನಾನು ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ತಯಾರಕರ ಸರಣಿ ಸಂಖ್ಯೆಯು ಮಾಲೀಕರನ್ನು AX ಉದ್ಯೋಗಿ ಎಂದು ಗುರುತಿಸುವ ಕೋಡ್ ಆಗಿದೆ. “ಸರಿ, ಮೆರೆಡಿತ್. ಆದರೆ ನಾನು ನೀನಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರುತ್ತೇನೆ. ಈ ಇಡೀ ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಕಾರಣ ಒಬ್ಬ ಒಳ್ಳೆಯ ಏಜೆಂಟ್ ನಷ್ಟವಾಗಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಮರೆಯಬೇಡಿ." ನಾನು ಇದನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅದನ್ನು ಮೆಲ್ಲಲು ನನ್ನಿಂದಾಗಲಿಲ್ಲ: "ನಮ್ಮ ಹುಡುಗಿ ಶೀಲಾ ಹೊಸತೇನಿದೆ?"
  
  
  "ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಇಲ್ಲಿದ್ದಾಳೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತಂಪಾಗಿ ಆಡುತ್ತಾಳೆ. ಅವಳಿಗೆ ಅನುಮಾನ ಬರಬಾರದೆಂದು ನಾನು ಹತ್ತಿರವಾಗದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನೇಕೆ ತಡಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ಊರಿನವರು ಯೋಚಿಸತೊಡಗುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ಭಯದಿಂದ ನಾನು ಈ ಕೆಲಸವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾವು ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತೇವೆ. ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಮಾತನಾಡುತ್ತೇನೆ." ಅವರು ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಾರೆ. "ನಾನು ಈ ನಿಯೋಜನೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಮುಖನಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಎದುರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅಲ್ಲ ಅದು ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ."
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನಗರದ ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಓಡಿದೆ
  
  
  
  
  
  , ಎರಡು ಕೊಠಡಿಗಳ ಪೊಲೀಸ್ ಠಾಣೆ, ಅಂಚೆ ಕಚೇರಿ ಮತ್ತು ಆರ್ಥಿಕ ಟೌನ್ ಹಾಲ್ ಇರುವ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಗಮನಿಸಿ. ನೀವು ಇಡೀ ನಗರವನ್ನು ಶೂ ಬಾಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಎರಡು ದೊಡ್ಡ ಕಟ್ಟಡಗಳ ನಡುವೆ ಕಿಟಕಿಯ ಮೇಲೆ "ಕೋಲ್ಡ್ ಬಿಯರ್" ಎಂದು ಬರೆದ ನೂಕ್ ಬಾರ್ ಇತ್ತು. ನಾಲ್ಕು ಅಂಗಡಿ ಮುಂಗಟ್ಟುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಹೋಟೆಲ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್ ರೈಲ್ವೆ ನಿಲ್ದಾಣವಾಗಿದ್ದ ದಿನಗಳ ಸ್ಮಾರಕವಾಗಿದೆ, ಇದು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಸಮೃದ್ಧವಾಗಿದೆ. ಎರಡು ಅಂತಸ್ತಿನ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ಈಗ ಪೇಂಟಿಂಗ್ ಅಗತ್ಯವಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಮೇಲಿನ ಕಿಟಕಿಗಳು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು, ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿರುವ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ 16:00 ಕ್ಕೆ ಮಾತ್ರ ಕರ್ತವ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದರು. ಮತ್ತು ವಿಷಯಗಳು ಸರಿಯಾಗಿ ಹೋಗದಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ಆಗಲೂ ಬೇಕಾಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಶಕರು ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಮಂದಬೆಳಕಿನ ಹೋಟೆಲ್ ಲಾಬಿಗೆ ನಡೆದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು ಕಾಲು ಇಂಚಿನ ಧೂಳಿನಿಂದ ಮುಚ್ಚಿಹೋಗಿವೆ ಮತ್ತು ವಯಸ್ಸಿನ ಚಿಹ್ನೆಗಳು. ಎಲಿವೇಟರ್ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಕೇವಲ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಹಾರಾಟ, ಮತ್ತು ನಾನು ಹಾದುಹೋದ ಮಡಕೆ ಸಸ್ಯಗಳಿಗೆ ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಹೊಸ ಜೀವನ ಬೇಕಾಗುವಷ್ಟು ನೀರು ಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ನಿರ್ಣಾಯಕ ಮತವನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸುವ ರಾಜಕಾರಣಿಯಂತೆ ಗುಮಾಸ್ತರು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು. ಅವರು ತಮ್ಮ ಊಟದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಮುಚ್ಚಿದ್ದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿರುವ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿನ್ನುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಇದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಿ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಸಲಕರಣೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳು ಅದನ್ನು ತೋರಿಸದಿದ್ದರೂ, ನನ್ನ ಒಳಭಾಗವು ಸ್ಪ್ರಿಂಗ್‌ನಂತೆ ಸುರುಳಿಯಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿ ಸಾವಿನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಕೆಲವು ಉತ್ತರಗಳನ್ನು ನೀಡಬಲ್ಲ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂಬುದು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿನ ಆಲೋಚನೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನಾನು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನ ಉತ್ತಮ ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಶರ್ಟ್ ಬಟನ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಹಾಕಿಕೊಂಡಾಗ, ನಾನು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಕೀಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಆ ಕಾಟೇಜ್‌ನಿಂದ ಅವಳು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದಾಳೆಯೇ ಅಥವಾ ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಂದ ಕೊಲೆಗಾರರು ಅವಳನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಬಿಡಲು ಅನುಮತಿಸಿದರೆ ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಮೆರೆಡಿತ್ ನನಗೆ ಅವಳ ಕೋಣೆಯ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು, ಅದು ನನ್ನಿಂದ ಕೆಲವು ಬಾಗಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆ. ಮೆರೆಡಿತ್ ನಿಜವಾದ ಲೇಖನವಾಗಿ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ಪ್ರಕಾರ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  AX ತರಬೇತಿ ಮತ್ತು ಸಾಕಷ್ಟು ಅನುಭವದ ಅನುಭವಕ್ಕೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ನಾನು ಬೀಗಗಳನ್ನು ಆರಿಸುವಲ್ಲಿ ಪರಿಣಿತನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲು ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆ ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ಹನ್ನೆರಡು ವರ್ಷದ ಹುಡುಗನು ಪಾಕೆಟ್‌ನೈಫ್‌ನಿಂದ ಬೀಗವನ್ನು ತೆರೆಯಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಗುಬ್ಬಿ ತಿರುಗಿಸಿ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಿಟಕಿಯ ಪಕ್ಕದ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ. ಅವರು ನನ್ನತ್ತ ವಿಶಾಲವಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದರು. "ಇದು ನಾಕ್ ಮಾಡಲು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ನಾನು ಸ್ಮಾರ್ಟ್ ಆರಂಭದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿರ್ವಹಿಸಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವು, "ನೀವು ಯಾರು?"
  
  
  "ಮೆರೆಡಿತ್, ಸಹಜವಾಗಿ. ಮತ್ತು ನೀವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಆಗಿರಬೇಕು."
  
  
  ಅವನು ಮೆರೆಡಿತ್ ಅಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಅವನು ಒಳ್ಳೆಯ ಸುಳ್ಳುಗಾರನಾಗಿದ್ದನು. ಅವರು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿರಾಳವಾಗಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. "ನಾನು ನಿನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನೀವು ಈಗಷ್ಟೇ ಒಳಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ”ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಇನ್ನೂ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಇನ್ನು ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಕಳೆದ ಒಂದೂವರೆ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಭೇಟಿಯಾದ ಎರಡನೇ ಮೆರೆಡಿತ್ ಅವನು ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ಅವನು ತುಂಬಾ ನಿರಾಳವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸಿಗರೇಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. "ಬೆಳಕು ಇದೆಯೇ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ." ಅವನು ತನ್ನ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕೋಟ್‌ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಭಾವಿಸಿದನು. ಅವನು ದುಂಡುಮುಖದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದನು, ಅವನು ಬೋಳು ಮತ್ತು ತೂಕವನ್ನು ಹೊಂದಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನ ನೋಟವು ಏನನ್ನೂ ಅರ್ಥೈಸಲಿಲ್ಲ. AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಎಲ್ಲಾ ಗಾತ್ರಗಳು, ಆಕಾರಗಳು ಮತ್ತು ವಯಸ್ಸಿನಲ್ಲೂ ಬರುತ್ತವೆ. "ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಅವರು ನನಗೆ ಪಂದ್ಯಗಳ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ನೀಡಿದರು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಲೈಟರ್ ಇಲ್ಲವೇ?" - ನಾನು ಸಿಗರೇಟು ಹೊತ್ತಿಸುತ್ತಾ ನಿಶ್ಚಿಂತೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಡಿ. ಹಾಳಾದ ವಸ್ತುಗಳು ಯಾವಾಗಲೂ ಇಂಧನದಿಂದ ಖಾಲಿಯಾಗುತ್ತವೆ.
  
  
  ನಾನು ನಗುತ್ತಾ ಅವನಿಗೆ ಪಂದ್ಯಗಳನ್ನು ಎಸೆದೆ. "ನಾನು ಬೀಗವನ್ನು ಆರಿಸಿದರೆ, ನೀವು ಕೂಡ ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ದಾಟಿ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಒರಗಿದನು, ಅವನ ಕೈಗಳನ್ನು ಅವನ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದನು. ನಾನು ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗಿನಿಂದ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿಲ್ಲ. "ನಾನು ಮೆರೆಡಿತ್ ಎಂದು ನೀವು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದರ್ಥ?"
  
  
  ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ ಅದು ನಿಜವಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನ ನಿರಾಳವಾದ ನಗು ಇನ್ನೂ ಇತ್ತು. ಅವನಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ವಯಂ ನಿಯಂತ್ರಣವಿತ್ತು. "ನಾನು ಏನು ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದೆ?"
  
  
  "ಮುಖ್ಯವಾದ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ನಿಜವಾಗಿ ನೀನು ಯಾರು?"
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಮರಣದಂಡನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಚತುರ ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಟ್ರೌಸರ್ ಲೆಗ್ ಅನ್ನು ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಎತ್ತಿದನು. ಇನ್ನೊಂದರೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಜೋಡಿಸಲಾದ ಕವಚದಿಂದ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದನು.
  
  
  ಅವನು ತೋರಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ನಾನು ಒಂದು ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಬಿದ್ದೆ. ಅವನ ರಿವಾಲ್ವರ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೈಲೆನ್ಸರ್ ಅಳವಡಿಸಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಗನ್ ಆಫ್ ಆಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನನಗೆ ಶಾಂತವಾದ ಕೆಮ್ಮು ಕೇಳಿಸಿತು. ಗುಂಡು ಗೋಡೆಗೆ ತಗುಲಿತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಬಗ್ಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಹೋಯಿತು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ವೀಕ್ಷಣೆಗೆ ತರಲು ಹೋದಾಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟೆ. ಚಾಕು ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ನುಗ್ಗಿತು ಮತ್ತು ಡಾರ್ಟ್‌ನಂತೆ ಅಲುಗಾಡಿತು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದವು ಮತ್ತು ಅವನು ಕುರ್ಚಿಯ ಕೆಳಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಒರಗಿದನು.
  
  
  ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಮುಳುಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಅವನು ಭಾರವಾಗಿದ್ದ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಗ್ಗಿಸಿ ಹುಡುಕಿದೆ. ಅವನ ಕೈಚೀಲದಲ್ಲಿ ಐದು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಅವನ ಹೆಸರು ಕೂಗನ್ ಮತ್ತು ಅವನು ಡೆನ್ವರ್‌ನವನು ಎಂದು ಬರೆದ ಕೆಲವು ಪೇಪರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಇದು ಅಗತ್ಯವಾಗಿ ಏನನ್ನೂ ಅರ್ಥೈಸಲಿಲ್ಲ. ಅವರ ಪತ್ರಿಕೆಗಳು ಬಹುಶಃ ನನ್ನಂತೆಯೇ ಸುಳ್ಳಾಗಿದ್ದವು. ನಾನು ಅವನ ಡ್ರೈವಿಂಗ್ ಲೈಸೆನ್ಸ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಎದ್ದೆ. ವಿಷಯಗಳು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾದವು. ನಾನು ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಏಕೆ ಇದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಯಾರೋ ತಿಳಿದಿದ್ದರು, AX ನ ಭದ್ರತೆಯು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ರಾಜಿ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ದೇಹದೊಂದಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಜವಾದ ಮೆರೆಡಿತ್‌ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಬಿಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕಾರಿಡಾರ್ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು
  
  
  
  
  
  ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು, ನಾನು ಯಾದೃಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಆರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬೀಗವನ್ನು ತೆರೆದೆ. ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೂಗನ್‌ನನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ಹಾಲ್‌ನಾದ್ಯಂತ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಯಾವುದೇ ಚೇಂಬರ್ ಆಫ್ ಕಾಮರ್ಸ್ ನನ್ನನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಗರದಲ್ಲಿ ಎರಡು ಗಂಟೆಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಕಾಲ ಇದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಈಗಾಗಲೇ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗಿಳಿದು ನನ್ನ ಪದಬಂಧವನ್ನು ಬಿಡುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದ ಸ್ವಾಗತಕಾರರೊಂದಿಗೆ ಸೌಹಾರ್ದ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, ಒಬ್ಬ ದುಂಡಗಿನ ಮುಖದ, ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ.
  
  
  “ಇದು ಮಿಸ್ಟರ್ ಹೋಬ್ಸ್. ಮಾರಾಟಗಾರ. ಇಂದು ಚೆಕ್ ಇನ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ಕೊಠಡಿ 206."
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಹೋಬ್ಸ್ ಏನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  "ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಮತ್ತೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೋಗಿ ಮತ್ತೊಂದು ಬೀಗವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಮಾದರಿ ಬಾಕ್ಸ್ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಕೊಠಡಿ 206 ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಶ್ರೀ ಹಾಬ್ಸ್ ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ಇಳಿದಿದ್ದರು. ನಾನು ಸೂಟ್ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ ಅದನ್ನು ತೆರೆದೆ. ಅದು ಒಳಗೊಂಡಿರುವ ಏಕೈಕ ಉದಾಹರಣೆಯೆಂದರೆ ಸಪ್ರೆಸರ್ ಮತ್ತು ಸ್ಕೋಪ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸ್ಟ್ರಿಪ್ಡ್ ಡೌನ್ ರೈಫಲ್. ಮಿ. ಕೂಗನ್ ಮತ್ತು ಮೆರೆಡಿತ್ ಎಂದೂ ಕರೆಯಲ್ಪಡುವ ಶ್ರೀ ಹಾಬ್ಸ್ ಸಾವನ್ನು ಮಾರಿದರು. ಚೆನ್ನಾಗಿ ಎಣ್ಣೆ ಹಾಕಿದ ರೈಫಲ್ ವೃತ್ತಿಪರ ಕೊಲೆಗಾರನ ಸಲಕರಣೆಗಳಂತಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನ ಆಟದ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಅಡ್ಡಗಟ್ಟಿ, ನಾನು ಬಂದ ತಕ್ಷಣ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಂದು, ಅವಳು ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ ಹೋಟೆಲ್ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ನಂತರ ಅವಸರದಲ್ಲಿ ಬೊನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಿಂದ ಹೊರಡಬೇಕಿತ್ತು. ಅವನು ಮೆರೆಡಿತ್ ಎಂಬ ಸುಳ್ಳು ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಮತ್ತು ನಾನು ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಯೇ ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ತ್ವರಿತ ತಂತ್ರವಾಗಿತ್ತು. ಶ್ರೀ. ಹಾಬ್ಸ್, ಅಥವಾ ಶ್ರೀ. ಕೂಗನ್, ಒಬ್ಬ ಬುದ್ಧಿವಂತ ವೃತ್ತಿಪರ, ಕೂಲ್-ಹೆಡ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಕರಕುಶಲತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಉತ್ತಮರು ಕೂಡ ಕೆಟ್ಟ ದಿನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕೊಠಡಿ 206 ಬಿಟ್ಟು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಹೋದೆ. ಕೊಠಡಿಗಳಿಂದ ಫೋನ್ ಕರೆಗಳು ಹೋಟೆಲ್ ಸ್ವಿಚ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಮೂಲಕ ಹೋದ ಕಾರಣ, ನಾನು ಗ್ಯಾಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್‌ನಲ್ಲಿ ಮೆರೆಡಿತ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಲು ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿನ ಪೇ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಿದೆ. “ಡಾರ್ಕ್ ಗಲ್ಲಿಗಳಲ್ಲಿ ನಡೆಯಬೇಡಿ. ವಿರೋಧವು ನಗರವನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ, ”ಅವನು ರೇಖೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅಮೇಧ್ಯ. ನೀವು ಅವರಿಗೆ ಯಾವುದೇ ತಿದ್ದುಪಡಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ? ಅಂದರೆ, ಅವರು ಯಾರು?"
  
  
  "ಅವರು ಕೇವಲ ಹವ್ಯಾಸಿಗಳಲ್ಲ."
  
  
  "ಸರಿ, ಆಶ್ಚರ್ಯಪಡಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ಅವರೂ ಸಹ ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು."
  
  
  "ನಾವು ಅವರನ್ನು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  AX ಬೇಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಕ್ವಾರ್ಟರ್ಸ್‌ಗೆ ಯಾರೋ ಒಬ್ಬರು ನುಗ್ಗಿರಬೇಕು, ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಅವರ ಫೈಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಬೇಕು ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನಮ್ಮ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಬಳಸಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದಾಗ ಹಾಕ್‌ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ. ಇದು ಹಾರಿಹೋದ ರಾಕೆಟ್‌ನಂತೆ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅಂದಿನ ಘಟನೆಗಳು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಆಮೂಲಾಗ್ರವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಿದವು. ಹಾಕ್ ಶಿಫಾರಸು ಮಾಡಿದಂತೆ ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮತ್ತು ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಆಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಶೀಲಾ ಅವರ ಜೀವಕ್ಕೆ ಅಪಾಯವಿತ್ತು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ಗಳಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವಳು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಹೋಟೆಲ್ ಹೊರಗೆ ನಿಂತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವಳು ಕೆಂಪು ವೋಲ್ವೋದ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಕಾರಿನಿಂದ ಜಾರಿದಾಗ ನಯವಾದ ತೊಡೆಯ ನೋಟವನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ನನಗೆ ನೆನಪಿದ್ದಂತೆ ಕಾಲುಗಳು ಚೆನ್ನಾಗಿವೆ, ಮಾದಕ ನಡಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವಳು ಉದ್ದವಾದ, ಆಕರ್ಷಕವಾದ ಹೆಜ್ಜೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಕಾರಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಚಲಿಸುವಾಗ ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸಿದಳು. ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ, ಅಪರಿಚಿತನ ದೃಷ್ಟಿ ಅವಳನ್ನು ಕಾಡಿತು. ಅವಳು ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ನೋಟವನ್ನು ಅತ್ಯಂತ ಆಕರ್ಷಕ ಸ್ಮೈಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದ ನಂತರ, ನಾನು ಸಿಗರೇಟ್ ಸೇದಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ಉದುರಿಸಲು ಮತ್ತು ಟೇಬಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಕಾಯಲು ಸಮಯವನ್ನು ನೀಡಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಮೂರು ಮೋಟಾರ್ ಸೈಕಲ್‌ಗಳು ಪಟ್ಟಣದೊಳಗೆ ಘರ್ಜಿಸಿದವು. ಬಾನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನಂತೆ ರಾಕರ್‌ಗಳು ಸ್ಥಳದಿಂದ ಹೊರಗಿದ್ದರು. ಅವರು ತಮ್ಮ ಗಡ್ಡದ ಮುಖಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದ ಕನ್ನಡಕದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದರು. ಅವರು ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರಿಸಿದ ದುಷ್ಟ ದೆವ್ವಗಳೊಂದಿಗೆ ಜಾಕೆಟ್ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವರ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವು ಬಾರ್ ಆಗಿತ್ತು. ಜೋರಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ ಇಳಿದು ಒಳಗೆ ಹೋದರು. ಅವರು ಬಾನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವರ ನೋಟಕ್ಕೆ ನಗರದಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಉತ್ಸಾಹವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅಪರಾಧಿಗಳು ಮತ್ತು ಮನೆಯಿಲ್ಲದ ಜನರು," ಗುಮಾಸ್ತರು ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒರಗಿದನು. “ಅವರು ವರ್ಷಕ್ಕೆ ಒಂದೆರಡು ಬಾರಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುವ ಗ್ಯಾಂಗ್‌ನ ಭಾಗವಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ತಮ್ಮನ್ನು ಸೈತಾನನ ಸಂಸಾರ ಎಂದು ಕರೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಹಳೆಯ ಜಾತ್ರೆಯ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಶಿಬಿರವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದರು. ನಗರದ ನಿವಾಸಿಗಳು ಅವರನ್ನು ಪ್ರದೇಶದಿಂದ ಓಡಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ಪೊಲೀಸರು ಇದನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಗಲಭೆಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಸಿಗರೇಟನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ದ್ವಿಚಕ್ರ ವಾಹನ ಸವಾರರು ಖಾಯಂ ಆಗಿದ್ದರೆ ಅವರು ನನಗೆ ತೊಂದರೆ ಕೊಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂದರ್ಥ. ನಾನು ರಸ್ತೆಯನ್ನು ದಾಟಿ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ, ಅಲ್ಲಿ ಕೆಲಸಗಳು ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾನು ಒಟ್ಟು ನಾಲ್ಕು ಗ್ರಾಹಕರನ್ನು ಎಣಿಸಿದೆ. ಎಲ್ಲರೂ ಪುರುಷರು, ಮತ್ತು ಅವರಲ್ಲಿ ಮೂವರು ಶೀಲಾ ಅವರ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾಲ್ಕನೆಯವನು ಅರೆ ಕುರುಡನಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಇತರ ಗ್ರಾಹಕರಿಂದ ಮೂಲೆಯ ಟೇಬಲ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಶೀಲಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸುವ ಮುಂಚೆಯೇ, ನಾನು ಅವಳ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಜಾರುತ್ತಾ, ನನ್ನನ್ನು ಮೌಲ್ಯಮಾಪನ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  “ಬಾನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಸುಸ್ವಾಗತ. ನೀವು ದೀರ್ಘಕಾಲ ಉಳಿಯಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ? - ಅವಳು ನನ್ನ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಅದು ನಿನಗೆ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದು ಶೀಲಾ."
  
  
  ಅವಳ ನಾಜೂಕು ಮುಖದ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿತ್ತು. "ನನ್ನ ಹೆಸರು ಸುಸಾನ್."
  
  
  "ಇದು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್, ಮತ್ತು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಕೊಲ್ಲುವವರೆಗೂ, ನೀವು ಅವನ ಪ್ರೇಯಸಿ." ನನ್ನ ಕೈ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಮಿನುಗಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಪಿನ್ ಮಾಡಿದೆ. “ನೇರವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಬೇಡ. ಆ ಸುಂದರ ಮುಖದಲ್ಲಿ ನಗುವನ್ನು ಮೂಡಿಸಿ ಮತ್ತು ನಾವು ಮೆನುವಿನಲ್ಲಿ ಏನಿದೆ ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಟಿಸಿ.
  
  
  “ನಗುವುದು ಸುಲಭವಲ್ಲ. ನೀವು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೂಳೆಗಳನ್ನು ಮುರಿಯಲಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. “ನೀವು ಓಡುತ್ತಿರುವ ಜನರಿಗೆ ನೀವು ಎಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ತಿಳಿದಿದೆ. ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಏಕೆ ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಊಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ಅವರ ಅರ್ಥವನ್ನು ತೋರುತ್ತದೆ. ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಬೇಕು."
  
  
  
  
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಅದನ್ನು ನನಗೆ ಕೊಡುತ್ತೀರಾ?" ಅವಳ ಸುಂದರ ಬಾಯಿ ಸುರುಳಿಯಾಯಿತು. ಇದು ನನ್ನ ಜೀವನದ ಕಥೆ. ಪುರುಷರು ಯಾವಾಗಲೂ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಸಹಾಯವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ, ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿವೆ.
  
  
  "ಇದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಬದಲಾಯಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಾನು."
  
  
  "ನೀವು ಯಾರೆಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಈಗ ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ನೀನು ಮಾಂಡ್ರೇಕ್ ಮಾಂತ್ರಿಕನಾಗಿರಬೇಕು."
  
  
  "ಹೆಸರು ನೆಡ್."
  
  
  "ಸರಿ, ನೆಡ್ ಮ್ಯಾಗೆ, ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿನ ಕಷ್ಟಗಳನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲು ನನಗೆ ಒಂದೆರಡು ಪವಾಡಗಳು ಬೇಕಾಗುತ್ತವೆ." ಅವಳು ಏನು ಹೇಳಿದರೂ ಕತ್ತಲೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹುಟ್ಟಿತು. "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನೀವು ಪ್ರತಿಯಾಗಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಬಯಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ನಾವು ನಂತರ ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಚರ್ಚಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ಓಹ್, ನಾವು ಮಾಡುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ," ಅವಳು ವ್ಯಂಗ್ಯದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ವ್ಯಾಪಾರ ಅಥವಾ ವ್ಯಾಪಾರವಿಲ್ಲ, ನಾನು ಹಸಿದಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ದಪ್ಪ ಸ್ಟೀಕ್ ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಕಾಫಿ ತರಲು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಓಡಿಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ನಂಬುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಸಿಂಡರೆಲ್ಲಾ ತನ್ನ ಕಾಲ್ಪನಿಕ ಧರ್ಮಪತ್ನಿಯಿಂದ ಓಡಿಹೋಗಲಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. "ನಾನು ಸಿಂಡರೆಲ್ಲಾ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ಪಾತ್ರ ಮಾಡಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಚಪ್ಪಲಿ ಸರಿಯಿಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ರಾಜಕುಮಾರ ಚಪ್ಪಲಿ ತಂದು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವ ಹುಡುಗಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಪ್ರಿನ್ಸ್ ಚಾರ್ಮಿಂಗ್ ಮಾತ್ರ ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್, ಮಾಫಿಯಾ ಕ್ಯಾಪೋ ಆಗಿ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕಾಫಿಯೊಂದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವಳು ಕಪ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. ನಾವು ಜೊತೆಯಾಗಲಿದ್ದೇವೆ ಎಂಬುದರ ಸಂಕೇತವೆಂದು ನಾನು ಇದನ್ನು ಅರ್ಥೈಸಿದೆ.
  
  
  “ನೀವು ನಯಮಾಡು ಅಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಮತ್ತು ನೀವು ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಸ್ನೇಹಿತರಲ್ಲ. ಸರಿ ನೀನು ಯಾರು?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಂತರ ವಿವರಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಬಾಗಿಲು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಒಳಗೆ ಬಂದ ಮೂವರು ಬೈಕ್ ಸವಾರರು ದುರ್ವಾಸನೆ ಬರುತ್ತಿತ್ತು. ವಾರಗಟ್ಟಲೆ ಅವರಿಬ್ಬರೂ ಸೋಪಿನ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿರಲಿಲ್ಲ. ನಗದು ರಿಜಿಸ್ಟರ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಬಹುಶಃ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನ ಮಾಲೀಕರು, ಮೂವರನ್ನು ಅಸಮಾಧಾನದಿಂದ ನೋಡಿದರು. ಮುಂದಿನ ತೊಂಬತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಅವರು ತಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರವಿಲ್ಲದೆ ಬದುಕಬಹುದು.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು. ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ತಮಾಷೆಗೆ ನಗುತ್ತಾ ಜೋರಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ನನ್ನನ್ನು ರಂಜಿಸಲು, ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದು ಅತ್ಯಂತ ಕೊಳಕು ಎಂದು ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಚಾಕುವಿನ ಗಾಯದ ಗುರುತು ಕೆನ್ನೆಯ ಕೆಳಗೆ ಹರಿಯುತ್ತಿದ್ದವನ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಕುಳಿತಿದ್ದ, ಮಣಿಗಳಿಂದ ಹೆಡ್‌ಬ್ಯಾಂಡ್, ಜಿಡ್ಡಿನ ಹೆಡ್‌ಬ್ಯಾಂಡ್ ಮತ್ತು ಚರ್ಮದ ಬಳೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿರುವ ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮನುಷ್ಯನ ನಡುವಿನ ಸ್ಪರ್ಧೆಯು ಡ್ರಾದಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು. ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ತಾಮ್ರದ ಬಣ್ಣದ ಗಡ್ಡದೊಂದಿಗೆ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿರುವವನು ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಸ್ತುತವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಶೀಲಾ ಅವರ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಸ್ಕಾರ್ಫೇಸ್ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಅವಳ ಕಾಲಿನ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿಸಿದನು. ಅವಳು ಅದ್ಭುತವಾದ ಹಿಡಿತದಿಂದ ಕೋಪಗೊಂಡಳು. ಕಾಪರ್ಬಿಯರ್ಡ್ ತನ್ನ ಒಡನಾಡಿಯ ಕೈಯಿಂದ ಹೊಡೆದನು. "ನೀವೇ ವರ್ತಿಸಿ," ಅವರು ಸಮವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತವನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬಿದ್ದು ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು, ಅದರಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಕಾಣೆಯಾಗಿದೆ. "ನೀವು ಏನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಬಸ್ಟರ್?"
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಮೇಲೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಹಲ್ಲಿನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿದೆ." “ಒಮ್ಮೆ ಒಬ್ಬ ಪೋಲೀಸ್ ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕಾಲಿಟ್ಟನು. ನಿಮಗೂ ಅದೇ ಬೇಕಾ?
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಕಾಫಿ ಕಪ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಗಂಟಲಿನ ಕೆಳಗೆ ತಳ್ಳುವ ಪ್ರಲೋಭನೆಯನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಿದೆ.
  
  
  ತಾಮ್ರಗಡ್ಡ ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಭುಜದಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡ. ಅವನು ಎಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹಿಂಡಿದನು ಎಂದರೆ ಕಾಣೆಯಾದ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ವಿಕ್ ಮಾಡಿದನು. “ಸಂಭಾವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಗೊಂದಲಗೊಳ್ಳಬೇಡಿ, ಜಾರ್ಜಿ. ನೀವು ಗಂಭೀರವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಅವನು ಭಾವಿಸಬಹುದು. ನಮಗೆ ಬೇಕಾದ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ತಪ್ಪು ತಿಳುವಳಿಕೆ. ಸರಿ?"
  
  
  "ಅದು ಸರಿ," ಜಾರ್ಜಿ ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದರು. ಅವನು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕನಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೈಯಿಟ್ಟು ಹೆದರಿದವರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಶಾಂತವಾಗಿ ನನ್ನ ಸ್ಟೀಕ್ ಅನ್ನು ಮುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಕೆಲಸದಿಂದ ಹೊರಬರಲು ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಶೀಲಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನಾನು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಲು ಕಿಟಕಿಯ ಪಕ್ಕದ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದೆ. ನನಗೆ ತಿಳಿದಂತೆ, ಸತ್ತ ಕೊಲೆಗಾರನು ಹುಡುಗಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವ ಸಹಚರರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು.
  
  
  ಮೃದುವಾದ ಮುಸ್ಸಂಜೆಯಲ್ಲಿ ಬೈಕು ಸವಾರರು ಹೊರಬಂದು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಅಲೆದಾಡಿದರು, ಇನ್ನೂ ಬಡಾಯಿ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಂಡು ನಗುತ್ತಿದ್ದರು. ತಾಮ್ರದ ಬಣ್ಣದ ಗಡ್ಡದವನು ಮಾತ್ರ ಮೌನವಾಗಿದ್ದ, ಇತರರ ನಡುವೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದ, ಅವರಿಗಿಂತ ಎತ್ತರದ ತಲೆ, ಸರಾಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದ, ನಾಯಕನಂತೆ. ಅವರು ಬಾರ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಶೀಲಾ ಬರುವ ಮುಂಚೆಯೇ, ಮೆರೆಡಿತ್ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳದ ಅಥವಾ ಕರೆ ಮಾಡದಿರುವ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಚಿಂತಿಸತೊಡಗಿದೆ. ನಾನು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಕಣ್ಣು ತೆಗೆಯದೆ, ಫೋನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಮಡಿಲಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು ರಾತ್ರಿ ಗುಮಾಸ್ತರನ್ನು ನನಗೆ ಹೊರಗಿನ ಲೈನ್ ನೀಡಲು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಗ್ಯಾಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್ ಸಂಖ್ಯೆಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಉತ್ತರವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ಗುನುಗುವಿಕೆಯನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವೂ ನಾಟಕೀಯವಾಗಿ ಬದಲಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ಶೀಲಾ ರೆಸ್ಟೊರೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಚುರುಕಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಹೊರನಡೆದರು, ಅವರು ಕರ್ಬ್‌ನಲ್ಲಿ ವೋಲ್ವೋಗೆ ಹೋಗುವಾಗ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದರು. ಸಣ್ಣಗೆ ಮಳೆ ಸುರಿಯತೊಡಗಿತು. ಕಿಟಕಿಯ ಗಾಜಿನ ಮೇಲೆ ಹನಿಗಳು ರೂಪುಗೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಶೀಲಾ ಅವರು ಮೆರೆಡಿತ್ ಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಧರಿಸಿದ್ದ ಉದ್ದನೆಯ ಕೋಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವಳ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಗನ್ ಇತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ಮಗು, ನೀನು ಚೋರನಾಗಿದ್ದೀಯ," ನಾನು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅದು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿ ಅಲ್ಲ; ಅದು ಕೇವಲ 22:00 ಆಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಬೇಗನೆ ಹೊರಟುಹೋದಳು - ನನಗೆ ಸಾಕು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದು ಮೂರು ತ್ವರಿತ ಹಂತಗಳಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಂದೆ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದೆ, ಹೆದರಿದ ಗುಮಾಸ್ತನನ್ನು ದಾಟಿ, ಶೀಲಾ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಬೀದಿಗೆ ಹೊರಟೆ.
  
  
  ಮೋಟಾರ್‌ಸೈಕಲ್ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳು ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವ ಶಬ್ದವು ವೋಲ್ವೋ ಎಂಜಿನ್‌ನ ನಾಡಿಯೊಂದಿಗೆ ವಿಲೀನಗೊಂಡಿತು. ದ್ವಿಚಕ್ರ ವಾಹನ ಸವಾರರು ನನ್ನ ಗಮನಕ್ಕೆ ಬಾರದೆ ಸಾಗಿದರು. ಅವರು ಕಾರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಬೀಟ್-ಅಪ್ ಫೋರ್ಡ್ ಕಡೆಗೆ ಓಡುತ್ತಿರುವಾಗ ದೂರದ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಮಿನುಗುವ ಟೈಲ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳ ಕೆಂಪು ಹೊಳಪನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  
  
  
  ವೇಗದ ಮಿತಿಗೆ ತೀರಾ ಸಮೀಪದಲ್ಲಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದ ವೋಲ್ವೋವನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಾ ಅವರು ಪಟ್ಟಣದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಓಡಿಹೋದಾಗ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ನಗರವು ಹಿಂದೆ ಉಳಿದಾಗ, ನಾನು ಶಪಿಸಿದೆ. ಶೀಲಾ ಬೈಕರ್‌ಗಳ ಅರ್ಥವನ್ನು ಟ್ಯೂನ್ ಮಾಡಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಫೋರ್ಡ್‌ಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಅನಿಲವನ್ನು ನೀಡಿ ಅವರ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ, ಮತ್ತು ನಾಯಕನು ವೋಲ್ವೋ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಹುಡುಗಿಗೆ ಕೈ ಬೀಸಿದನು. ಅವಳು ಅವನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ ತನ್ನ ಕಾರಿನಿಂದ ವೇಗವಾಗಿ ಹೊರಬರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು.
  
  
  ನನ್ನ ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ನ ಕಿರಣವು ಅವರ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಾಗ, ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಬೆಂಕಿ ಹಚ್ಚಿದ್ದಾರೆಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಬೈಕ್ ಸವಾರರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ, ನನ್ನ ದಾರಿಗೆ ಹಠಾತ್ತನೆ ಉಳುಮೆ ಮಾಡಿದರು, ಡಿಕ್ಕಿಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ನಾನು ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಮಳೆ-ಒದ್ದೆಯಾದ ಕಾಲುದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಉರುಳಿದಾಗ ಜಾರ್ಜಿ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕೊಳಕು ಮುಖವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಕಚ್ಚಿಕೊಂಡು ಮತ್ತೆ ಫೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಾ ಟೈಲ್‌ಸ್ಪಿನ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಬೆನ್ನಟ್ಟುವಿಕೆಯನ್ನು ಪುನರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳು ಜಾರ್ಜಿಯನ್ನು ಮೊದಲು ಹಿಡಿದವು. ಅವರು ನನ್ನ ಮತ್ತು ಇತರರ ನಡುವೆ ಪುಟಿದೇಳಿದರು, ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಇರುತ್ತೇನೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಿಧಾನ ಗತಿಯನ್ನು ಕಾಯ್ದುಕೊಂಡನು. ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು, ತನ್ನ ಕಾಣೆಯಾದ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಒರಟಾದ, ಅಣಕು ನಗೆಯಲ್ಲಿ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದನು. ನಾನು ಫೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಕ್ರ್ಯಾಶ್ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಬಹುತೇಕ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು. ಈಗ ನನಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಿದೆ.
  
  
  ಮೋಟಾರ್ ಸೈಕಲ್ ತಿರುಗಿಸಿ ಸೀಟಿನ ಹಿಂದೆ ಎಲ್ಲಿಂದಲೋ ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ಚೈನ್ ಎಳೆದರು. ಕೈಯಲ್ಲಿ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಸರಪಳಿಯಿಂದ ಮೋಟಾರ್ ಸೈಕಲ್ ಹಿಡಿದು ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಡೆಯಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸ್ಥಿರವಾಗಿ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆ, ನನ್ನ ಬ್ಯಾಟರಿ ದೀಪಗಳ ಕಿರಣವು ರಾತ್ರಿಯನ್ನು ನೆಕ್ಕಿತು. ಜಾರ್ಜಿ ಹತ್ತಿರ ಬಂದ. ಅವನು ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿದ್ದರೂ ನಾನು ಕೋರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅವನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನು ಮೋಟಾರ್ಸೈಕಲ್ ಅನ್ನು ಹೆದ್ದಾರಿಯ ಇನ್ನೊಂದು ಲೇನ್‌ಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಗಾಡಿ ತಿರುಗಿಸಿ ಅವನಿಗೆ ಹೊಡೆಯಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಜಾರುವ ಡಾಂಬರಿನ ಮೇಲೆ ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಸ್ಕಿಡ್ ಆಗಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಫೋರ್ಡ್‌ಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಅನಿಲವನ್ನು ನೀಡಿ, ಬದಲಿಗೆ ನಾನು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದೆ. ಜಾರ್ಜಿ ನನ್ನ ಕಿಟಕಿಯ ಹಿಂದೆ ಮಿಂಚಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಕೈ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಚಾವಟಿಯಂತೆ ಸರಪಳಿಯನ್ನು ಸೀಳಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಬಲವಂತವಾಗಿ ಹೊರಬಿದ್ದ ವೇಗದ ಹಠಾತ್ ಸ್ಫೋಟವು ಜಾರ್ಜಿಗೆ ದಾರಿ ತಪ್ಪುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಚೈನ್ ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಕಿಟಕಿಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು, ನನ್ನ ಮುಖದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲ. ಗಾಜಿನ ಒಡೆದ ಸದ್ದು ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಅನೈಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ನಡುಗಿದೆ. ಆಗ ನಾನು ನಮ್ಮ ನಡುವಿನ ಅಂತರವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸುತ್ತೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ಮತ್ತೆ ಬೈಕು ತಿರುಗಿಸಲು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಬೇಕು. ನಾನು ಬೆಂಡ್ ಸುತ್ತಲೂ ಮತ್ತು ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಓಡುವಾಗ ಅವನ ಲ್ಯಾಂಟರ್ನ್ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನೇತಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೆಟ್ಟವನ್ನು ಏರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಶೀಲಾ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವವರನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಲೀಡ್ ಬೈಕ್ ನಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ವೋಲ್ವೋ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಓಡುತ್ತಿದ್ದ. ಅವನು ಕಾರನ್ನು ಹಿಡಿದನು ಮತ್ತು ಚಾಲಕನ ಹಾದಿಗೆ ತಿರುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಘರ್ಷಣೆಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಅವಳನ್ನು ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಗೆ ಎಳೆಯಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದನು.
  
  
  ಸೈಕ್ಲಿಸ್ಟ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ಜಗಳದಲ್ಲಿ ಅವಳು ತುಂಬಾ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿದ್ದಳು, ಅವಳು ಮುಂದಿನ ತಿರುವು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅದು ರಸ್ತೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗ, ವೋಲ್ವೋ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುವ ಡ್ರೈನೇಜ್ ಪ್ರವಾಹದಲ್ಲಿ ಕಾಗದದ ದೋಣಿಯಂತೆ ಪುಟಿದೇಳಿತು. ಅದು ಕಂದಕವನ್ನು ಹೊಡೆದಾಗ ಅದು ತುದಿಗೆ ತಿರುಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಜೊಲ್ಟ್ ಅದನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿತು. ಹಠಾತ್ತನೆ ಬ್ರೇಕ್ ಹಾಕುವುದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸುವಷ್ಟು ಶೀಲಾ ಚುರುಕಾಗಿದ್ದಳು. ಕಾರಿನ ಕಂಪನದಿಂದ ನಿರ್ಣಯಿಸಿ, ಅವಳು ಅದನ್ನು ನಿಧಾನವಾದ ಗೇರ್‌ಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ. ನಂತರ ಅವಳು ಬ್ರೇಕ್ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದಳು. ವೋಲ್ವೋ ನಡುಗಿತು ಮತ್ತು ಜಾರಿತು, ಆದರೆ ಉರುಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕೊನೆಗೆ ಆಕೆ ಕಾರನ್ನು ತೆರೆದ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ ಬೈಕ್ ಸವಾರರು ತಿರುಗಿಬಿದ್ದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಹಳ್ಳದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ, ಕುದುರೆ ಸವಾರಿಗಾಗಿ ಸುಂದರವಾದ ವ್ಯಾಯಾಮ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಕಾರಿನ ಕಡೆಗೆ ಮೈದಾನದಾದ್ಯಂತ ಓಡಿಹೋದರು. ಅದರ ಚಕ್ರಗಳು ಕೆಸರು ಎರಚಿದವು.
  
  
  ಎರಡನೇ ಬೈಕ್ ಸವಾರನಿಗೆ ನಾಲೆಗೆ ಹಾರುವ ಧೈರ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ರಾತ್ರಿಯಿಂದ ಹೊರಬರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಇಂಜಿನ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿ ಮೋಟಾರ್ ಸೈಕಲ್ ನಿಂದ ಇಳಿದರು.
  
  
  ಜಾರ್ಜಿಯಾವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ವೇಗವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿ ಹಿಂದಿನ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಬಾಲದ ಮೇಲೆ ಇದ್ದನು ಮತ್ತು ವೇಗವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿಯುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನಾನು ಗದ್ದೆಯ ಬಳಿ ರಸ್ತೆ ಬದಿಗೆ ತಿರುಗಿ ಕಾರನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಹೊರಬಂದಾಗ, ನಾನು ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಬೈಕ್ ಸವಾರ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ಗಾಯದ ಗುರುತು ಹಾಕಿಕೊಂಡಿದ್ದ. ಅವನು ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಒಳಗೆ ತಲುಪಿ ಚಾಕುವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವನು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಬ್ಲೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೆಳಕು ಹರಿಯಿತು.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್, ನೀವು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿಂದ ನರಕವನ್ನು ಹೊರತರುವುದು ಉತ್ತಮ."
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ?"
  
  
  "ಫ್ರೈಯಿಂಗ್ ಪ್ಯಾನ್‌ಗೆ ಬೇಕನ್ ಸಿದ್ಧವಾದಂತೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ಮೊಣಕಾಲು ಬಾಗಿ ಅರ್ಧ ತಿರುಗಿದೆ. ನನ್ನ ಎಡಗಾಲು ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ನಾನು ಅವನ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಜೊತೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಜಪಾನಿನ ಕರಾಟೆ ಪಟು ನನಗೆ ಈ ನಡೆಯನ್ನು ಕಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಇದು ಉತ್ತಮ ವ್ಯಾಯಾಮವಾಗಿತ್ತು. ಅವನ ಪಾದದ ಕೆಳಗೆ ನೆಲ ಕಿತ್ತುಬಂದಂತೆ ಸ್ಕಾರ್ಫೇಸ್ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  ಏದುಸಿರು ಬಿಡುತ್ತಾ ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಪಾಸ್ ಮಾಡಿದ. ನಾನು ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಬ್ಲೇಡ್ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯಿಂದ ಒಂದು ಇಂಚು ಹೊಡೆಯಿತು. ನಾನು ಅವನ ತೋಳನ್ನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು, ಅವನ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಬೀಳಿಸಿ ಮುರಿದುಬಿಟ್ಟೆ. ಸ್ಕಾರ್ಫೇಸ್ ಕೂಗಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಚಾಕುವನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೆದ್ದಾರಿಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಆಗ ಜಾರ್ಜಿ ಬಂದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಸರಪಳಿಯನ್ನು ಬೀಸುತ್ತಾ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು. ಅವನು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದರೆ, ನಾನು ಕುರುಡನಾಗುತ್ತೇನೆ ಅಥವಾ ಜೀವನಪರ್ಯಂತ ಗಾಯಗೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದಾಗ ಚೈನ್ ಕೂಗು ಕೇಳಿಸಿತು. ನಂತರ ಜಾರ್ಜಿ ನನ್ನನ್ನು ಹಾದುಹೋದರು. ಅವನು ತಿರುಗುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಜಿಪ್ ಬಿಚ್ಚಿದೆ
  
  
  
  
  
  ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಡಿಯಿಂದ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಬೈಕು ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ, ಅದರ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದು ಜಾರುವ ಮೊದಲು ಹೆದ್ದಾರಿಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಿತು.
  
  
  ಜಾರ್ಜಿಯತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸದೆ, ನಾನು ಕಾರಿನ ಬಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ಅದನ್ನು ಹಿಮ್ಮುಖವಾಗಿ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ಮೈದಾನದಾದ್ಯಂತ ನನ್ನ ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳನ್ನು ಮಿನುಗಿದೆ.
  
  
  ಕಾಪರ್ಬಿಯರ್ಡ್ ಕೆಳಗಿಳಿದು ಶೀಲಾಳ ಕಾರಿನ ಕಿಟಕಿಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ನನ್ನ ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳ ಹಳದಿ ಕಿರಣಗಳು ಅವನನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದಾಗ ಅವನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಫೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಕಡಿಮೆ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಹಳ್ಳದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿಸಿದೆ. ಮರುಕಳಿಸುವಿಕೆಯು ನನ್ನ ಕತ್ತೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಎತ್ತಿತು. ಕಾಪರ್ಬಿಯರ್ಡ್ ತನ್ನ ಬೈಕಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಓಡಿದನು. ನಾನು ಮೊದಲು ಬಂದೆ. ನಾನು ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಚಕ್ರವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಇದರಿಂದ ನನ್ನ ಬಂಪರ್ ಮಾತ್ರ ಬೈಕ್‌ಗೆ ತಗುಲಿತು, ಆದರೆ ಪರಿಣಾಮ ಕಾರು ತಿರುಗಿತು. ಕಾಪರ್‌ಬಿಯರ್ಡ್ ಈಗ ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರ ಕಡೆಗೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದನು, ಬಹುಶಃ ಅವರ ಮೋಟಾರ್‌ಸೈಕಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಆಶಿಸುತ್ತಾನೆ. ನಾನು ಫೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಹೆಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡುವಂತೆ ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು, ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಓಡಿಹೋಗುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಾಲಿಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ತನ್ನ ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಳು. ಅವಳು ಕೈಯಲ್ಲಿ .38 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದಳು. ತಾಮ್ರದಗಡ್ಡನಿಗೆ ಅದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಬಹುದಿತ್ತು.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್," ಶೀಲಾ ಗೌರವದಿಂದ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ಬೇರೆಯವರು."
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ವೋಲ್ವೋದ ಎಡ ಹಿಂಭಾಗದ ಟೈರ್‌ಗೆ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಅದರಲ್ಲಿ ರಂಧ್ರವನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ಶೀಲಾಳನ್ನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಎಡ ಮುಂಭಾಗದ ಟೈರಿಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಹುಡ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿ ವೈರಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನೀನು ಹುಚ್ಚನಾ?" ಎಂದು ಆಗ್ರಹಿಸಿದಳು.
  
  
  “ಒಂದು ದಿನ ನೀನು ನನ್ನಿಂದ ಓಡಿ ಹೋದೆ. ನೀವು ಇದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮಾಡದಂತೆ ನಾನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬಬಹುದೇ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನೀನು ಯಾರೆಂದು ನನಗೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೆ. ಹೆಸರು ನೆಡ್."
  
  
  “ನನಗೆ ಓಡುವುದು ಅಭ್ಯಾಸವಾಗಿದೆ. ಇದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಬಹುಶಃ ಆ ಗನ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಆದರೆ ನೀವು ಎಲ್ಲಾ ಮೂರು ಬಾಯ್ ಸ್ಕೌಟ್ಗಳನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದೇ? ನಿನ್ನ ತಲೆ ಉಪಯೋಗಿಸು ಶೀಲಾ. ನಿಮಗೆ ರಕ್ಷಣೆ ಬೇಕು. ”
  
  
  ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಕಾರಿನ ಕೀಗಳನ್ನು ತೆಗೆದು ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ನಾನು ಅವನ ಕಾಲನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದ ಕಾಪರ್ಬಿಯರ್ಡ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಬದುಕುತ್ತೀರಿ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡಲು ಆರಿಸಿದರೆ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದನು. "ಅದರ ಅರ್ಥವೇನು?"
  
  
  ನಾನು ಒರಗಿಕೊಂಡು ಅವನ ಪೊದೆಯ ಹುಬ್ಬುಗಳ ನಡುವೆ ಲುಗರ್‌ನ ತುದಿಯನ್ನು ಅಂಟಿಸಿದೆ. "ರಾತ್ರಿಯ ಚಟುವಟಿಕೆಯ ಕಾರಣವನ್ನು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿ."
  
  
  “ನಮಗೆ ಹೊಂಬಣ್ಣ ಬೇಕಿತ್ತು. ಮತ್ತೇನು?"
  
  
  ನಾನು ಪಿಸ್ತೂಲಿನ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನಿಂದ ಅವನನ್ನು ಚುಚ್ಚಿದೆ. “ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ಏನೋ."
  
  
  "ಡ್ಯೂಡ್, ನೀವು ಕೇಳಲು ಬಯಸುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಸತ್ಯವೆಂದರೆ, ನಾವು ವಿಶಾಲವಾದದ್ದನ್ನು ಬಯಸಿದ್ದೇವೆ. ಅವಳು ಊಟದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಮೋಡಿ ಮಾಡಿದಳು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ಕೆಲಸದಿಂದ ಹೊರಬಂದ ನಂತರ ನಾವು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಸುತ್ತಾಡಲು ಮತ್ತು ಆನಂದಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಯಾರೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೇಮಿಸಲಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಯಾರ ತರಹ?" ಅವರು ನಡುಗುವ ನಗುವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಿದರು. "ಮಗನೇ, ನಾವು ಏನು ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ?"
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, “ನಿನ್ನ ಹುಚ್ಚರನ್ನು ಸುತ್ತಿ ಜೈಲಿಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯಲು ನನಗೆ ಬೇಸರವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬೀಳದಂತೆ ಇರು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೊಡೆದರೆ, ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಡ್ಯೂಡ್, ನಾನು ಡ್ರಾಫ್ಟ್ನಂತೆ ನಿನ್ನನ್ನು ತಪ್ಪಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಶೀಲಾ ನನ್ನ ಕಾರಿನ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು. "ನೀವಿಬ್ಬರು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಿರಿ?" - ನಾನು ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಅವರಿಗೆ ನನ್ನ ವೈದ್ಯರ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗು. ನಾವು ಬಾನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ಅವಳು ಹಿಂಜರಿದಳು, ನಂತರ ನನಗೆ ವಿಧೇಯಳಾದಳು. ಅವಳು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿಕೊಂಡು ಪ್ರಯಾಣಿಕ ಸೀಟಿನತ್ತ ನಡೆದಳು, ಅವಳ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಅವಳ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ, ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ಒಳಗೆ ಕುಳಿತೆ. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ .38 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಿಗೆ ಹೊಡೆದಳು.
  
  
  "ನನ್ನ ಕೃತಜ್ಞತೆಯನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಲು ಇದು ಕೆಟ್ಟ ಮಾರ್ಗವೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದರೆ ಹುಡುಗಿ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಮೂರು
  
  
  ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ನಾನು ಹಳೆಯ ನಿಯಮಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಮುರಿದಿದ್ದೇನೆ. ಒಬ್ಬ ಸ್ಮಾರ್ಟ್ ಏಜೆಂಟ್ ತನ್ನ ಗನ್ ಅನ್ನು ಬೇರೆಯವರು ಹಿಡಿದಿರುವಾಗ ಎಂದಿಗೂ ಹಿಡಿದಿಲ್ಲ. ಈಗ ನಾನು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಕೆಟ್ಟ ಸನ್ನಿವೇಶದಲ್ಲಿ, ಇದು ಮಾರಕವಾಗಬಹುದು.
  
  
  "ನನ್ನ ಅಜಾಗರೂಕತೆಯಿಂದ ನಾನು ಇದಕ್ಕೆ ಅರ್ಹನಾಗಿದ್ದೇನೆ," ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳ ಕೆಳಗೆ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ತಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದ ಹುಡುಗಿಗೆ ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ, "ಆದರೆ ಅದನ್ನು ನನಗೆ ವಿವರಿಸಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  “ಕೀಸ್, ನೆಡ್. ನನಗೆ ನಿಮ್ಮ ಕಾರಿನ ಕೀ ಬೇಕು. ನಂತರ ನೀವು ಹೊರಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಬಾನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವುದಿಲ್ಲ. ಅಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರಬಹುದು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಮತ್ತೆ ನಿಮ್ಮಷ್ಟಕ್ಕೇ ಹಾರಲು ಹೊರಟಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಇಂದಿಗೂ ಬದುಕಿದ್ದೇನೆ. ”
  
  
  "ನಾನು ತೋರಿಸದಿದ್ದರೆ ನೀವು ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಬದುಕುಳಿಯುತ್ತಿದ್ದಿರಿ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಜಗಳವಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಬಲಗೈ, ಅವಳ ಹತ್ತಿರ, ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದ ಮೇಲೆ ಲಘುವಾಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಿತು. ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಅವರ ಸುಂದರವಾದ ಬಿಳಿ ಗಂಟಲಿಗೆ ಮರಣದಂಡನೆ ಕೊಡಲಿಯಂತೆ ಹೊಡೆಯುವ ಕರಾಟೆ ಚಾಪ್‌ಗೆ ಆ ತೋಳನ್ನು ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ತಿರುಗಿಸಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಗಾಯಗೊಳಿಸುವ ಅಪಾಯವನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಜೊತೆಗೆ, ಹೊಡೆತವು ಅವಳ ರಿವಾಲ್ವರ್‌ನ ಟ್ರಿಗ್ಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಮತ್ತು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನನ್ನೊಳಗೆ ಬುಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಲು ಕಾರಣವಾಗಬಹುದು. ಈ ಎರಡೂ ಆಯ್ಕೆಗಳು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಶೀಲಾಳ ಧ್ವನಿ ಏರಿತು. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾದರೆ ನಾನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ”
  
  
  "ಶೂಟ್, ಬೇಬಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಕೀಲಿಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾವು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಕುಳಿತೆವು, ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆಯಬೇಕೇ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದಳು. ನನ್ನ ಕೂದಲಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಬೆವರು ರೂಪುಗೊಂಡಂತೆ ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ನನ್ನ ಜೀವನವನ್ನು ಅವಳ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಇಡುವಷ್ಟು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು AX ಏಜೆಂಟ್ ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿಯ ಸಾವಿನಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿರಬಹುದು; ಅವಳು ಭಯದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಷ್ಟು ಭಯಭೀತಳಾಗಿರಬಹುದು;
  
  
  
  
  
  
  ನರಕ, ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಅವಳು ಎಲ್ಲ ಪುರುಷರನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಒಬ್ಬರಿಗೆ ಬುಲೆಟ್ ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೋಗಲು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. ಅವಳ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಇರಬೇಕಾಗಿದ್ದ ಯಾವುದೋ ರಹಸ್ಯವಿತ್ತು, ಯಾರೋ ಒಬ್ಬರು ಶೀಲಾ ಅದನ್ನು AX ನೊಂದಿಗೆ ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಬಹಳಷ್ಟು ನರಗಳಿವೆ," ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಅಲುಗಾಡುವ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ, ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಯಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಎಳೆದು ತನ್ನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಒರಗಿದಳು. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಹಗ್ಗದಿಂದ ಕಟ್ಟಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ನನ್ನ ಬಳಿ ಏನಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅದನ್ನು ಕೇಳಲು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ." ನಾನು ಕೀಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕಾರನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  “ಇದೀಗ, ಬಾನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ. ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಸಂಘಟಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ, ನಿಮ್ಮ ಜೀವಕ್ಕೆ ಅಪಾಯವಾಗದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ”
  
  
  ಮೈದಾನದಾದ್ಯಂತ ಜಿಗಿಯುತ್ತಾ, ನಾನು ಕಾಪರ್‌ಬಿಯರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಹಾದುಹೋದೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರ ಕಡೆಗೆ ತೆವಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಅವನ ಗಾಯಗೊಂಡ ಕಾಲನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತಾನೆ. ಸ್ಕಾರ್ಫೇಸ್ ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ಮುರಿದ ತೋಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡನು, ಮತ್ತು ಜಾರ್ಜಿ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಚಲನರಹಿತ ಚೆಂಡಿನಲ್ಲಿ ಸುರುಳಿಯಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದನು. "ಆಲ್-ಅಮೇರಿಕನ್ ಹುಡುಗರ ದೊಡ್ಡ ಗುಂಪು," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಕಾರು ಹಳ್ಳದ ಮೇಲಿಂದ ಹೆದ್ದಾರಿಗೆ ಉರುಳುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಶೀಲಾ ಹೇಳಿದಳು, "ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ನೀವು ಹೋಗುತ್ತಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ಗೊತ್ತು"
  
  
  ನಾನು ಆಕ್ಸಿಲರೇಟರ್ ಅನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಜರ್ಜರಿತ ಕಾರು ರನ್ವೇಯಂತೆ ಟೇಕ್ ಆಫ್ ಆಯಿತು. ಪುಟ್ಟ AX ಮೆಕ್ಯಾನಿಕ್ ತನ್ನ ಮಗು ಟುನೈಟ್ ವರ್ತಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಮ್ಮೆಪಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಯಂತ್ರವು ಹಾಕ್ನ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದ ಯೋಜನೆಗಳ ಪ್ರಕಾರ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಏಕೈಕ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಶೀಲಾಳನ್ನು ಎಎಕ್ಸ್‌ನ ಅಧಿಕಾರ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯಲ್ಲಿರುವ ಸುರಕ್ಷಿತ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಮೊದಲು ನಾನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ ಅವನನ್ನು ಹೊಂದಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಮೆರೆಡಿತ್‌ಗೆ ಏನಾಯಿತು, ಅವನು ಏಕೆ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಬರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾನು ಈ ಗನ್ ಅನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಬಳಸಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಶೀಲಾ ಹೇಳಿದರು. “ನಾನು ಯಾರಿಗೂ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೊಂದು ಕಾರಣವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಬಹುಶಃ ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಪ್ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿರಬಹುದು. ”
  
  
  "ಇನ್ನೂ ಇಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಆದರೆ ಅದು ಸಂಭವಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನನ್ನ ಕೈ ಅವಳ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ತೊಡೆಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿತು. ಅವಳು ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. "ನನಗೆ ಬಂದೂಕು ಕೊಡು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ಹಿಂಜರಿಕೆಯ ನಂತರ, ಅವಳು ಆಯುಧವನ್ನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ಇಳಿಸಿದಳು. ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದ ಸಂಕೇತವಾಗಿ, ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರಗತಿ ಸಾಧಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅದು ಏಕೆ ಬೇಕು?" ಅಂತ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  “ಕೇವಲ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆ. ನೀವು ಮತ್ತೆ ನನ್ನನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸುವಷ್ಟು ಭಯಭೀತರಾಗಿದ್ದಲ್ಲಿ.
  
  
  ನಾನು .38 ಅನ್ನು ನನ್ನ ಎಡ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. ಮತ್ತೆ ಊರಿಗೆ ಓಡುವಾಗ ಸ್ಪೀಡೋಮೀಟರ್ ಸೂಜಿ 70ಕ್ಕೆ ನಡುಗಿತು.
  
  
  “ಈ ಮೂವರು ಪುರುಷರು. ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಅವರನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲಾಗಿದೆಯೇ, ನೆಡ್?"
  
  
  "ಅವರ ನಾಯಕ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು." ಡಾರ್ಕ್ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಸ್ನೇಹಪರ ಅತ್ಯಾಚಾರ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು."
  
  
  "ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಏನು?"
  
  
  "ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳು." ನಾನು ನಿಧಾನ ಮಾಡದೆ ಉದ್ದವಾದ ತಿರುವಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಹೋದೆ. "ಅತ್ಯಾಚಾರ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಲ್ಲ."
  
  
  "ಕೆಲವು ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಇದು ಅಗತ್ಯವಿರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನೀವು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅನ್ನು ಹೇಗೆ ಭೇಟಿಯಾದಿರಿ?"
  
  
  “ನಾನು ನರ್ತಕಿಯಾಗಲು ವಿಫಲವಾದ ನಂತರ ನಾನು ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಫಲನಾದೆ. ಅವನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಬಂದನು. ಅವರು ನನ್ನ ತಂದೆಯಾಗುವಷ್ಟು ವಯಸ್ಸಾಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರ ಬಳಿ ಹಣವಿತ್ತು.
  
  
  "ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನೆ ಹುಟ್ಟಿಲ್ಲ." ಬಹಳ ಹೊತ್ತು ಮೌನವಾಗಿದ್ದಳು. "ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿಯರು ತಮ್ಮ ದೊಡ್ಡ ವಿರಾಮವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಅನೇಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನಾಗಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಮುಖವು ನನ್ನ ಸ್ಥಿತಿ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಬಳಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಗ್ರೇಹೌಂಡ್ ಬಸ್ ನಮ್ಮನ್ನು ದಾಟಿದಂತೆ ನಾನು ದೀಪಗಳನ್ನು ಮಂದಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಆ ಬಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ," ಶೀಲಾ ಹೇಳಿದರು. "ಸರಿ, ನೆಡ್, ನನ್ನ ಕಥೆಯ ಭಾಗವನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ. ನಿಮ್ಮದನ್ನು ನನಗೆ ಹೇಳಬೇಕು ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲವೇ? ”
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಮೊದಲು ಯಾವ ಭಾಗ ಬೇಕು?"
  
  
  "ನೀವು ಯಾರು, ನೀವು ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಂದಲಾದರೂ ಏಕೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಸಂಬಂಧದ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು."
  
  
  "ನಾನು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಕೊಲೆಗಾರರನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿರುವ ಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ."
  
  
  "ಆದರೆ ನೀವು ಮಾಫಿಯಾದಲ್ಲಿಲ್ಲ." ಅದು ಅರ್ಧ ಪ್ರಶ್ನೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ನೀವು ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ಅವನು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನಾಗಿದ್ದನು."
  
  
  “ನನಗೆ ಹೆಸರು ನೆನಪಿದೆ. ಅವರು ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರನ್ನು ನೋಡಲು ಬಂದರು. ನಿಮ್ಮ ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಿರ್ಬಿ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಗೊತ್ತು ಅಷ್ಟೆ. "ನಾನು ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರ ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ."
  
  
  “ಆ ಕಾಟೇಜ್ನಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ಜನರು ಸತ್ತರು, ಆದರೆ ನೀವು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ, ಶೀಲಾ. ನೀವು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ನಿರ್ವಹಿಸಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  ಅವಳು ನನಗೆ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಾಗಿ, ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, “ನಾನು ಕೊಲೆಗಾರರನ್ನು ಎತ್ತಿ ತೋರಿಸಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ. ಪ್ರತಿಯಾಗಿ, ನಿಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯು ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸುವ ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತದೆ. ಇದು ಒಪ್ಪಂದವೇ?
  
  
  "ಇದು ಒಂದು ಒಪ್ಪಂದ." ನಾನು ಮುಂದೆ ಬೊನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನ ದೀಪಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆ. "ನೀನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀಯ?"
  
  
  "ನಾನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ".
  
  
  "ನಾನು ನೋಡುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಮಗು, ನಿಮಗೆ ಬೇರೆ ಆಯ್ಕೆಗಳಿಲ್ಲ."
  
  
  ಊರು ಬೇಗ ಮಲಗಿತು. ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್, ಬಾರ್ ಮತ್ತು ಹೋಟೆಲ್ ಮಾತ್ರ ತೆರೆದಿತ್ತು. ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಗ್ಯಾಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. "ಈ ಜನರು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಯಾವ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮುಚ್ಚುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  “ಸುಮಾರು ಎಂಟು ಗಂಟೆ. ನೀನು ಯಾಕೆ ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೀಯ?"
  
  
  ಇದರರ್ಥ ನಾನು ಬೈಕರ್‌ಗಳನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟಲು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ಮೆರೆಡಿತ್ ಕನಿಷ್ಠ ಒಂದೂವರೆ ಗಂಟೆ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ಒಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಬ್ಯಾಟರಿ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲುಗರ್ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು ನಿಲ್ದಾಣದ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಾಡಿದೆ. ಕೊನೆಗೆ ನಾನು ಮೆರೆಡಿತ್ ಕಳೆಗಳ ಪೊದೆಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಕೈಬಿಟ್ಟ ಎಣ್ಣೆ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ಗಳ ರಾಶಿಯಿಂದ ಸುಮಾರು ಹದಿನೈದು ಹೆಜ್ಜೆಗಳು.
  
  
  ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಇರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು
  
  
  
  
  
  ಆದರೆ ಅವರು ಸಾಕಷ್ಟು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಅವರ ಗಂಟಲು ಕತ್ತರಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಶೀಲಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆಯೇ ಬಂದಳು. ತಿರುಚಿದ ದೇಹವನ್ನು ನನ್ನ ಬೆಳಕಿನ ಕಿರಣಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿದರೆ ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು. "ನನಗೆ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗೊತ್ತು. ಅವರು ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಲೈಟ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ. "ಹೌದು."
  
  
  "ಆದರೆ ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಯಾರು, ನೆಡ್?"
  
  
  "ನನ್ನ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಸ್ನೇಹಿತ. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು."
  
  
  "ಮತ್ತು ಈಗ ಅವನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ." ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಎತ್ತರವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಗಾಬರಿ ಇತ್ತು. "ನಿಮ್ಮ ಜನರು ಅಪಾಯದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಹೇಗೆ ರಕ್ಷಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  ಇದು ನ್ಯಾಯೋಚಿತ ಪ್ರಶ್ನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಶೀಲಾ ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದು ಮೊಣಕಾಲು ಆಳದ ಕಳೆಗಳಲ್ಲಿ ಖಾಲಿ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಓಡಿದಳು. ಹೆಚ್ಚಾಗಿ, ಅವಳು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಹೊರಡಲು ಬಯಸಿದ್ದಾಳೆಂದು ಮಾತ್ರ ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಧಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಓಡುವಾಗ ಒದ್ದೆಯಾದ ಕಳೆಗಳು ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದವು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಿಡಿಯುವ ಮೊದಲು ಹುಡುಗಿ ಜೋರಾಗಿ ಬಡಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಮುಂದೆ ನುಗ್ಗಿ ಅವಳ ಕೈ ಹಿಡಿದು ನನ್ನೆಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಹೋಗಲಿ," ಅವಳು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಿದಳು. “ನನಗೆ ನಿನ್ನ ರಕ್ಷಣೆ ಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳಿಲ್ಲದೆ ಇರುವುದು ಉತ್ತಮ."
  
  
  ಅವಳ ಉಗುರುಗಳು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಅಗೆದು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳ ಇನ್ನೊಂದು ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಒತ್ತಿದವು ಮತ್ತು ಅವಳು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳ ಉಸಿರು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನ ಮೇಲೆ ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿ ನಿಲ್ಲುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  “ಮೆರೆಡಿತ್ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ." ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಆಶಿಸುತ್ತಾ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ. “ಇವತ್ತು ರಾತ್ರಿ ನಿನ್ನನ್ನು ಈ ಊರಿನಿಂದ ಹೊರಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ, ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾವು ಬೋನ್ಹ್ಯಾಮ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ನೆಡ್." ಅವಳು ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು. "ಮನುಷ್ಯನು ಏನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ." ಇನ್ನು ಪ್ರತಿರೋಧಿಸದೆ ಎದೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ, ಸೊಂಟವನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಇಟ್ಟು ನಿಂತಳು. “ನಾನು ನಿಮಗೆ ಒಳ್ಳೆಯವನಾಗಿರುತ್ತೇನೆ. ಓಹ್ ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಡಿ."
  
  
  ಅವಳ ಪ್ರಸ್ತಾಪವು ನನ್ನನ್ನು ಅಪರಾಧ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಹತಾಶಳಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸೇವೆಯನ್ನು ಆಶ್ರಯಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ದೂಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  “ನೀವು ಅದನ್ನು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತೀರಿ. ಆದರೆ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ನನ್ನ ಕೆಲಸ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ನಿನ್ನನ್ನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಓಡಿಹೋಗಲು ಬಿಡಲಾರೆ. ಅದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಾಡಿಗೆ ಎಸೆಯುತ್ತದೆ. ನಿಮ್ಮನ್ನು ದಾರಿ ತಪ್ಪಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಯಾರೋ ತುಂಬಾ ಗಂಭೀರವಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಮೆರೆಡಿತ್‌ನನ್ನು ಕೆಡವಲು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಅದೇ ರೀತಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವಷ್ಟು ಗಂಭೀರವಾಗಿದೆ. ನಿನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಬ್ಬ ಹಂತಕನನ್ನು ಕಳುಹಿಸುವಷ್ಟು ಗಂಭೀರವಾಗಿದೆ, ಶೀಲಾ. ನಾನು ಇಂದು ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಓಡಿದೆ. ಅವನು ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನೀವು ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ ಹೋಟೆಲ್ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೆಡವಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದಳು. "ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಕೊಲೆಗಾರರು ಇದನ್ನೆಲ್ಲಾ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  “ಇದು ಸತ್ಯ. ನೀವು ಮಾತ್ರ ಅವರನ್ನು ಗುರುತಿಸಬಲ್ಲಿರಿ."
  
  
  ಕಹಿ ನಗು ಅವಳಿಂದ ಪಾರಾಯಿತು. “ಹಂತಕರನ್ನು ಯಾರು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ವಿಷಯವನ್ನು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಮತ್ತು ಕಿರ್ಬಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿದ ತಪ್ಪು ಜನರು ಇವರು. ಇಲ್ಲ, ನಿಜವಾಗಿಯೂ. ನಾನು ಬದುಕಿರಬೇಕೆಂದು ಅವರು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ಮಗು, ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದೀರಿ." ಅವಳ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಸುತ್ತಿ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕಾರಿನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದು ಅದರೊಳಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ.
  
  
  ಮೆರೆಡಿತ್‌ನ ದೇಹವನ್ನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಬಿಡಲು ನಾನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅವನ ಕೊಲೆಗಾರ ನಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳು, ಶೀಲಾ," ನಾನು ಕಾರನ್ನು ಸ್ಟಾರ್ಟ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಸಂತೋಷವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ಬಹುಶಃ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ. ಹೇಗಾದರೂ ಹೇಳಿ."
  
  
  “ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ನನ್ನನ್ನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್‌ಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಅವನ ಪರಿಚಯವಾಯಿತು. ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬಂದನು ಮತ್ತು ಅಬ್ರೂಜ್ ಊರಿನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರವನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ನಮಗೆ ಸಭೆಯನ್ನು ಏರ್ಪಡಿಸಬಹುದು ಎಂದು ಹೇಳಿದರು, ಅದನ್ನು ಅವರು ಮಾಡಿದರು. ನಂತರವೇ, ಫ್ರಾಂಕ್ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ ನಂತರ, ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತೆ ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದರು. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಸಾಲ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಹಣವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಿದ್ಧನಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನು ಹೇಳಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ಅವನ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಲು ಅವನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅಬ್ರೂಜ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನೆಟ್ಟಿದ್ದಾನೆಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಆ ರೀತಿಯ. ಮಾಫಿಯಾ $200,000 ಅಬ್ರುಜ್‌ನ ಕಾಟೇಜ್‌ಗೆ ತಲುಪಿಸಲಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ತಿಳಿದಿದ್ದರು. ಹಣ ಯಾವಾಗ ಬರುತ್ತದೆ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಕು ಎಂದು ಆಗ್ರಹಿಸಿದರು. ಅದು ದರೋಡೆಯಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡದಿದ್ದರೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ಹಾಗಾಗಿ ಹಣ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮನೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳ ಕಥೆಯನ್ನು ಅರಗಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಾನು ಏನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?" - ಅವಳು ಕಾಡು ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಕರೆ ಮಾಡಿದಾಗ ಅದರ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮನೆಯ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದೆ ಮತ್ತು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ಲೈಟ್ ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಫೋನ್ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅಬ್ರೂಜ್ ಅನ್ನು ರೂಪಿಸಿದೆ" ಎಂದು ಶೀಲಾ ಹೇಳಿದರು. “ಅವರು ಬಂದು ಅವನನ್ನು, ಅವನ ಅಂಗರಕ್ಷಕರನ್ನು ಮತ್ತು ಕಿರ್ಬಿ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೊಂದರು. ಅವರು ಎಲ್ಲರನ್ನೂ ಹೊಡೆದರು. ಅದೊಂದು ಹತ್ಯಾಕಾಂಡವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಅವರು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ದೂರದ ನಿರ್ವಾಹಕರಿಗೆ ತುರ್ತು ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ನೀಡಿದೆ. ವಿಶಾಲವಾದ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಆವರಿಸಿರುವ ಹಾಕ್ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದರೂ, 911 ಕರೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸುವ ಹುಡುಗಿ ಅವನನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತಲುಪುವುದು ಹೇಗೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಶೀಲಾ ಕ್ಲೋಸೆಟ್ ತೆರೆದು ಬೋರ್ಬನ್ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಳು. “ನಾನೇ ಇದನ್ನು ಹೇಳಿಕೊಂಡೆ. ಆದರೆ ಇದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಸಹಾಯ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಒಬ್ಬ ಮಾಫಿಯೋಸೊ, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಯೋಗ್ಯವಾಗಿ ನಡೆಸಿಕೊಂಡನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇನೆ." ಅವಳು ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡಳು. "ನೀವು ಇದನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ಹೋಕಾ ಎಂಬ ಹುಡುಗಿ ಇದ್ದಳು. ನಾನು ಮೋಸಗಾರನಲ್ಲ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡುವ ಕೋಡ್ ಪದಗಳನ್ನು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ: "ಅಬರ್ಡೀನ್ ಬ್ಲೂ." ನಾನು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹುಡುಗಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಸಂದೇಶವನ್ನು ರವಾನಿಸುತ್ತೇನೆ, N3," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು
  
  
  
  
  
  
  ಸ್ಪಷ್ಟ, ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ. “ನನಗೆ ನಿಮ್ಮ ನಂಬರ್ ನೀಡಿ ಮತ್ತು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿ. ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ನಿಮಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ತ್ವರಿತ. ಸಮಯವು ನನ್ನ ಕೋಟ್‌ಟೈಲ್‌ಗಳನ್ನು ಸುಡುತ್ತಿದೆ. ”
  
  
  ನಾನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದೆ. ಶೀಲಾ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಅಡುಗೆ ಮನೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಸಿಂಕ್ ಬಳಿ ಅಳುತ್ತಾ ನಿಂತಿದ್ದಾಳೆ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಉಜ್ಜಿದಳು. ಅವಳು ಒಂದು ಲೋಟವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಎರಡು ಬೆರಳುಗಳ ಬೋರ್ಬನ್ ಅನ್ನು ಸುರಿದು ಚಹಾದ ಗುಟುಕು ಹಾಗೆ ಕುಡಿದಳು. “ಈ ಕಿರ್ಬಿ. ನೀವು ಅವನನ್ನು ಎಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  "ನಾವು ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಅವರು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರಸ್ ಅನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ತಪ್ಪು ದಿನವನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡರು." ಅವಳು ಗಾಜನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಅದು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮುರಿದುಹೋಯಿತು. ಅವಳು ನನ್ನ ಅಂಗಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಹೂತುಕೊಂಡಳು. “ಯಾರು ಕೊಲೆಗಡುಕನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಬಹುದು, ನೆಡ್? ಮಾಫಿಯಾ?"
  
  
  "ಇರಬಹುದು. ನೀವು ಅವರ ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಹಿರಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ರೂಪಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡಿರಬಹುದು.
  
  
  "ಅವರು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವರಿಂದ ಮತ್ತು ಅಬ್ರೂಜ್ನ ಕೊಲೆಗಾರರಿಂದ ಓಡಿಹೋದೆ. ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಅಗೆದು ಹಾಕಿದವು. "ಈ ನಾಲ್ಕು ಸಾವುಗಳಿಗೆ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ದೂಷಿಸುತ್ತೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನೀವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ದೂಷಿಸುವಷ್ಟು ಅಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಎಳೆದಳು, ಅವಳ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಒತ್ತಿದಳು. ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಬೆಚ್ಚಗಿದ್ದವು. "ನೆಡ್, ನನ್ನನ್ನು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು."
  
  
  "ನಾನು ಫೋನ್ ಕರೆಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದ್ದೀರಿ. ಈಗಲೇ ಮಾಡು. ನನಗೆ ಈಗ ಬೇಕು."
  
  
  ಈ ವಿಚಾರ ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ನನ್ನ ಮನದಲ್ಲಿ ಮೂಡಿದ್ದು ನಿಜ. ಸುಮಾರು ಒಂದು ಡಜನ್. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ನೋಡಿದ್ದು ಮೆರೆಡಿತ್ ಮಾಡಿದ ಚಲನಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ. ಆದರೆ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಉತ್ತರ ಸಿಗದ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿದ್ದವು.
  
  
  ನಾನು ಶೀಲಾಳ ಮೃದುವಾದ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲನ್ನು ಸ್ಟ್ರೋಕ್ ಮಾಡಿದೆ. "ನಂತರ."
  
  
  "ಇದು ನನಗೆ ಉತ್ತಮ ಭಾವನೆಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ದಯವಿಟ್ಟು".
  
  
  "ನಂತರ," ನಾನು ಮತ್ತೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಲು, ನಾನು ಅವಳ ತುಟಿಗಳ ಕಡೆಗೆ ವಾಲಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಒದ್ದೆಯಾದ ತುಟಿಗಳ ಭಾಗವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ವೇಗದ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈ ಅವಳ ದುಂಡನೆಯ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಹೋಯಿತು. ಅವಳು ಬ್ರಾ ಧರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಗಲಾಟೆ ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಅವಳಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲಿನ ಸ್ವಿಚ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ದೀಪವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ. ಅಂಗಳದಲ್ಲಿ ಸ್ತಬ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿಟ್ಟುಕೊಂಡು ಹೊರಗೆ ಹೋಗಿ ಕೇಳಿದೆ, ಬೇಟೆಯಾಡುವ ನಾಯಿಯಂತೆ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಶೀಲಾ ಗಲ್ಲಿಯೊಂದರಲ್ಲಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಮನೆ ಪಡೆದಿದ್ದಳು. ಹತ್ತಿರದ ನೆರೆಹೊರೆಯವರು ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲು ತುಂಬಾ ದೂರವಿದ್ದರು. ಅವರ ಪ್ರಕಾಶಿತ ಕಿಟಕಿಗಳು ತುಂಬಾ ಕೆಳಗಿನ ದಪ್ಪ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣ ಕಿತ್ತಳೆ ಚೌಕಗಳನ್ನು ರಚಿಸಿದವು. ಶೀಲಾ ಗೌಪ್ಯತೆಯನ್ನು ಬಯಸಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಗೌಪ್ಯತೆ ಒಂದು ಬಲೆಯಾಗಿರಬಹುದು. ಯಾರಾದರೂ ನಮ್ಮನ್ನು ಮೂಲೆಗುಂಪು ಮಾಡುವುದು ಎಷ್ಟು ಸುಲಭ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಳಗೆ ಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿತು. ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಅದನ್ನು ಬೋಲ್ಟ್ ಮಾಡಿದೆ, ನಂತರ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಮೂಲಕ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ತೊಟ್ಟಿಲಿನಿಂದ ಫೋನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಮತ್ತು ಸಮರ್ಥವಾದ ಸ್ತ್ರೀ ಧ್ವನಿಯು ಹೇಳಿತು, “ರೇಖೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ, N3. ಮಿಸ್ಟರ್ ಹಾಕ್ ಬರುತ್ತಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  "ಏನಾಯಿತು, ನಿಕ್?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಕಳುಹಿಸಿದ ಪ್ಯಾಕೇಜ್ ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ತಲುಪಿಸಲು ಸಿದ್ಧನಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಫಲಿತಾಂಶಗಳನ್ನು ಸಾಧಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಅವರು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು. ಡೆನ್ವರ್ ಸರಿಯೇ?”
  
  
  “ಅವಳನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು. ನಾನು ಮುಂಚಿತವಾಗಿ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಿಮಗಾಗಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ನಿಮ್ಮ ಪ್ರತಿರೋಧದ ಸ್ವರೂಪ ಏನು, ನಿಕ್?
  
  
  “ಈ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಸ್ಪಷ್ಟ ಹೇಳಿಕೆ ನೀಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಶಾಖವು ತುಂಬಾ ತೀವ್ರವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ನಾವು ಎರಡು ವಿಭಿನ್ನ ಗುಂಪುಗಳೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ, ”ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮೆರೆಡಿತ್ ಕೈಬಿಡಲಾಯಿತು."
  
  
  “ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ ಸಮಯ ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಬಾರದು. ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಡು." ಅವನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕೆಲವು ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಅವುಗಳನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿ," ನಾನು ಶೀಲಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯಾಗುತ್ತದೆ".
  
  
  "ನೀವು ಇದನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಂಬುತ್ತೀರಾ, ನೆಡ್?"
  
  
  "ಖಂಡಿತ ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ಮತ್ತು ನಾನು ಒಳ್ಳೆಯ ಪ್ರವಾದಿ." ನಾನು ಅವಳ ನರಗಳನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ನಾನು ಪಾವತಿಸುವುದಿಲ್ಲ! ನಾನು ನಂಬಿದ ಜನರಿಂದ ನಾವು ಸುತ್ತುವರೆದಿರುವವರೆಗೆ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  “ನೀವು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಪ್ರಶ್ನೆ ಕೇಳಬೇಕಿತ್ತು. ನೀವು ಅದನ್ನು ಯಾವಾಗ ಕೇಳುತ್ತೀರಿ?
  
  
  "ನಿನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಹೇಳಲು ನಾನು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಕೊಲೆಗಾರರು ನನ್ನನ್ನು ಏಕೆ ಬದುಕಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೀರಾ? ಉತ್ತರವೆಂದರೆ ನನ್ನ ಬಳಿ $200,000 ಇದೆ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ಅವಳು ಪ್ಯಾಕಿಂಗ್ ಮಾಡುವಾಗ, ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿ ನಿಂತು ಕುರುಡುಗಳ ಬಿರುಕುಗಳ ಮೂಲಕ ಕತ್ತಲೆಯ ಬೀದಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಯಾವುದೇ ಕಾರುಗಳು, ದೀಪಗಳು, ಯಾವುದೇ ಚಲನೆಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮೊದಲು ಕೇಳಿದ ಶಬ್ದವು ಬೀದಿ ನಾಯಿ ಅಥವಾ ಬೆಕ್ಕು, ದೂರದಲ್ಲಿ ಮೋಟಾರು ಕೆಮ್ಮು, ಹತ್ತಾರು ವಸ್ತುಗಳು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಆತಂಕ ಮುಂದುವರೆಯಿತು.
  
  
  ಶೀಲಾ ಬೆಡ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಹೊತ್ತು ಇದ್ದಳು. ನಾನು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಗುಬ್ಬಿ ತಿರುಗಿಸಿ ಕತ್ತಲಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಯಾಕೆ ಲೈಟ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿದಳು ಎಂದು ಯೋಚಿಸುತ್ತಾ, ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲಿನಿಂದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಅಗಲವಾಗಿ ತಳ್ಳಿದೆ. "ಶೀಲಾ?"
  
  
  "ನಾನು ನಿನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ನೆಡ್."
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಯ ಬೆಳಕು ಅವಳು ಮಲಗಿದ್ದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಅವಳ ಬೆತ್ತಲೆ ದೇಹವು ಹಾಸಿಗೆಯ ನೀಲಿ ಕವರ್ಲೆಟ್ನಲ್ಲಿ ಬಿಳಿ ಚುಕ್ಕೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇನ್ನೊಂದು ವಿಷಯ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಇಲ್ಲಿ ಬಂದು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸು, ಪ್ರಿಯತಮೆ."
  
  
  ಅವಳು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಳು, ಕಲಾಕೃತಿ.
  
  
  "ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಕಡಿಮೆ ಮತ್ತು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿತ್ತು. "ನಾನು ತುಂಬಾ ಬಿಸಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ ನಾನು ಫ್ಯೂಸ್ ಅನ್ನು ಬೀಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಅವಳು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹೊಂಬಣ್ಣದವಳು, ನಿಜವಾದ ವಿಷಯ. ಒಂದು ನಯವಾದ ಕಾಲು ಬಕಲ್, ಅವಳು ತನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ವಿಸ್ತರಿಸಿದಳು. ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಬಂದ ಬೆಳಕು ಅವಳ ತುಂಬಿದ ಎದೆಯನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿತು.
  
  
  "ದೇವರ ಸಲುವಾಗಿ, ನೆಡ್, ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಇಟ್ಟು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಾ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ಎರಡು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ, ಬೇಲಿಯಿಂದ ನಡೆಯುವ ಅಲ್ಲೆ ಬೆಕ್ಕಿನಂತೆ ಬೆಳಕಿನ ಗೆರೆಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಬಾಹ್ಯರೇಖೆಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ಮಾಡಬಲ್ಲೆ. ನನ್ನ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಬಾತ್ರೂಮ್ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಎಳೆಯಲಾಯಿತು. ಕೆಲವು ಮಹಿಳೆಯರು ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟರು
  
  
  
  
  
  
  ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ, ಆದರೆ ಶೀಲಾ ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ನಿರಂತರವಾಗಿ ಒಂದು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯು ಟಿಕ್ ಮಾಡುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ಕಾಯಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಂತರ ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಬಹುದು."
  
  
  ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಬದಲಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ನಾನು ತಪ್ಪಾಗಿರಬಹುದು. ಬಹುಶಃ ಅವಳ ಮಾತಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಂದೇಶವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿದ್ದೆ. ಅವಳು ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ತೀವ್ರ, ಉತ್ಸುಕ. ನಾನು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವುಗಳ ಮೇಲೆ ಬೆವರು ಇತ್ತು. ನಾನು ಅವಳ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಮುಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನಡುಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಎಷ್ಟು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದಾಳೆಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ಇನ್ನೂ ಅವಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದೆ. "ನಾವು ಈಗ ಅದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವಳು ಆಳವಾದ, ಗಾಬರಿಯಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಉದ್ವೇಗದಿಂದ ಜಿಗಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಬಹುದಾದಷ್ಟು ಇದು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯೂ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ತಿರುಗಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುವುದು ಅಗತ್ಯಕ್ಕಿಂತ ವೇಗವಾಗಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಶೀಲಾ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಿದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನಿರ್ವಹಿಸಿದಳು, ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳ ಜೀವನವು ಅದರ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ. ಕತ್ತಲೆಯ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಒಳನುಗ್ಗುವವನು ಇದ್ದನು.
  
  
  ಅವನು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ, ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ಗುಪ್ತ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಿಗೆ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, “ನೀವು ತುಂಬಾ ಮನವರಿಕೆಯಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಮಗು. ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಲು ಎಷ್ಟು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಹೇಳು. ”
  
  
  "ನೆಡ್ ಎಷ್ಟು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ." ಅವಳು ತನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ತಮಾಷೆಯಾಗಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು.
  
  
  ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ದೀಪವಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಎಳೆದರೆ, ಹಠಾತ್ ಮಿಂಚು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಷ್ಟು ಸಮಯ ಕುರುಡಾಗಬಹುದು. ನಾನು ಅದನ್ನು ತಳ್ಳಿಹಾಕಿದೆ.
  
  
  "ಪ್ರೀತಿ, ನಿಮ್ಮ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿ," ಶೀಲಾ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಇಷ್ಟಪಡುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಬಾಜಿ ಕಟ್ಟುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ವಿವಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸಲು ಆಕೆಗೆ ಹೇಳಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಇದು ನನ್ನ ಗುಪ್ತ ಎದುರಾಳಿಯ ಕಡೆಯಿಂದ ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ. ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯುವಾಗ ಮನುಷ್ಯ ಅಪರೂಪವಾಗಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಶೀಲಾಳನ್ನು ತಲುಪಿ, ನಾನು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಕೆಳಗೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಜಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ಅವಳ ಗಂಟಲಿನ ಟೊಳ್ಳುಗೆ ನನ್ನ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ತುಟಿಗಳು ಅವಳ ಕಿವಿಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದವು ಮತ್ತು ನಾನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ, "ಅವನು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ?"
  
  
  ಪಿಸುಮಾತು ಕೇಳುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದರು. ಅವನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತನು.
  
  
  ನಾನು ಬೆತ್ತಲೆ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅದರ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಬೆಂಕಿಯಿಡಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಎರಡನೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಬದಿಗಳಿಗೆ ಪಿನ್ ಮಾಡಿ ಹಿಂದಿನಿಂದ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದ.
  
  
  ನಾನು ತಂಡದೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ," ಹಾಸಿಗೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನಿಗೆ ಗೊಣಗಿದನು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಮ್ಮಡಿಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನಾನು ಮೊಣಕಾಲಿನಿಂದ ಹಿಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಶಪಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅವನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಮುರಿಯಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿ .357 ಮ್ಯಾಗ್ನಮ್ ಪಿಸ್ತೂಲಿನಿಂದ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದನು. ಅವನು ಬಲಶಾಲಿಯಾಗಿದ್ದನು. ಹೊಡೆತವು ನನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಹರಿದು, ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ತೊಡೆಸಂದಿಯಲ್ಲಿ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಈ ಹೆಜ್ಜೆಯನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ ಓಡಿಹೋದನು. ಅವನು ಬಾಕ್ಸರ್‌ನಂತೆ ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ವೇಗವಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುವಂತೆ ಅವರು ನಕ್ಕರು. "ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಕೈಬೆರಳೆಣಿಕೆಯಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಜೇಕ್."
  
  
  ಜೇಕ್ ಗೊಣಗುತ್ತಾ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದ. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೈಟ್‌ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ದೀಪವು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿತು, ಆದರೆ ಜೇಕ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದನು.
  
  
  ದೊಡ್ಡವನು ಬಂದು ಮತ್ತೆ ಹೊಡೆದನು. ನಾನು ಗೋಡೆಗೆ ಓಡಿಹೋದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಡ," ಶೀಲಾ ಅಳುವುದು ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. "ದಯವಿಟ್ಟು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಡಿ."
  
  
  ಬಾತ್ರೂಮ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು. ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ ನನಗೆ ಎರಡನೇ ಬಾರಿ ಹೊಡೆದಾಗ ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಕುಸಿದವು. ನನ್ನ ತಲೆ ರಿಂಗಣಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಉಸಿರು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿ, ಜೇಕ್ ಅನ್ನು ತಲೆ ಹಲಗೆಗೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವರು ನೋವಿನಿಂದ ಗೊಣಗಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಸ್ನ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿ ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಮೂರನೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಕಡೆಯಿಂದ ದಾಳಿ ಮಾಡಿ ಪಿಸ್ತೂಲಿನ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದನು. ನಾನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಓಡಿ, ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯನ ಕೋಟ್ ಸಿಗದಿದ್ದರೆ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದಂತೆ ಬಟ್ಟೆಯ ಹರಿದ ಅನುಭವವಾಯಿತು.
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್, ಇದು ಮಿತಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಗುದ್ದಿದನು, ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ಎಸೆಯಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇಳಿದು ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಜಾರಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞೆ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಕಪ್ಪು ಹಳ್ಳದಿಂದ ಏರಿ, ನಾನು ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಕಿರಿದಾಗಿಸಿದೆ. ಎಷ್ಟು ಹೊತ್ತು ಎದ್ದಿದ್ದೆ ಎಂದು ಊಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಒಳನುಗ್ಗುವವರು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜಗಳಿಂದ ಎಳೆದರು ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಲು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಹಾಳೆಯ ಪಟ್ಟಿಗಳಿಂದ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕಟ್ಟಿದರು. ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಅದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಸಂಪೂರ್ಣ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆಂದು ತಿಳಿಯುವಷ್ಟು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಸರಿಸಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಬಂಧಗಳಿಂದ ಜಾರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ತಂಪಾದ ಕುಕೀಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ, ಗೊಂಬೆ," ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. ನಾನು ಅವನ ಒರಟು ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿದ್ದೇನೆಯೇ ಎಂದು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ತನ್ನ ಕಾಲಿನಿಂದ ನನ್ನ ಬದಿಯನ್ನು ಚುಚ್ಚಿದನು. ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಲು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡು" ಎಂದು ಶೀಲಾ ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಬಂದಾಗ ಅವನು ಇಲ್ಲಿದ್ದು ಅವನ ತಪ್ಪು ಅಲ್ಲ."
  
  
  ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ ನಕ್ಕ. ಅವರು ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಹಾಸ್ಯ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಕ್ಲಿಕ್ಕಿಸಿ, ಅವನು ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಸರಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಚಲಿಸದೆ ಅಥವಾ ನನ್ನನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸದೆ, ನಾನು ಅವನ ಪಾದಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಡಾರ್ಕ್ ಕಾಟನ್ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ನಲ್ಲಿನ ಕಾಲುಗಳು ಸ್ಲೀಪರ್‌ಗಳ ಗಾತ್ರದ್ದಾಗಿದ್ದವು. ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಸ್ನೀಕರ್ಸ್ ಇತ್ತು.
  
  
  "ಗೊಂಬೆ, ನಿನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಮಗೆ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು, ಆದರೆ ಈಗ ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದೇವೆ
  
  
  
  
  
  ಮತ್ತೆ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರುವುದು ವಿನೋದಮಯವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ನೀನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೀಯಾ? “ಪಾದಗಳ ಸದ್ದು ಮತ್ತು ಶೀಲಾ ಬೆಕ್ಕಿನಂತೆ ಉಗುಳುವ ಶಬ್ದದಿಂದ, ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಿದೆ. ನಗುತ್ತಾ, "ನೀವು ಸ್ನೇಹಪರರಾಗುತ್ತೀರಿ" ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ರಾತ್ರಿ ಮುಗಿಯುವ ಮೊದಲು, ನೀವು ತುಂಬಾ ಸ್ನೇಹಪರರಾಗಿರುತ್ತೀರಿ. "
  
  
  ಇದು ಬೆದರಿಕೆಯಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ. ಅದು ಏನನ್ನೂ ಅರ್ಥವಲ್ಲವೇ? - ಶೀಲಾ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  “ನನಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಬೇಡ ಗೊಂಬೆ. ನೀವು ಆ ಚಿಕ್ಕ ಲೈಂಗಿಕ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಆಡಿದ್ದೀರಿ ಏಕೆಂದರೆ ಯಾವುದೇ ಸ್ಲಿಪ್ ನಿಮ್ಮ ಗೆಳೆಯನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ರಂಧ್ರವನ್ನು ಬಿಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವರ ಧ್ವನಿ ಗಂಭೀರವಾಯಿತು. “ನೀವು ಹ್ಯಾಂಗ್ ಅಪ್ ಮಾಡಿದ್ದೀರಾ? ನೀನು ಪ್ರಜೆಯನ್ನು ಮೋಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀಯಾ ಗೊಂಬೆ?”
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಅವನು ವ್ಯರ್ಥವಾಗಿ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು, ನನ್ನ ಜೀವನಕ್ಕಾಗಿ ಆಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಿರಿದಾದ ನೋಟವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸರಿಸಿದ್ದೇನೆ, ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯನ ಒಡನಾಡಿಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯನಂತೆ, ಅವರು ಕಪ್ಪು ಬಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಸ್ನೀಕರ್ಸ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಸಂಗ್ರಹವನ್ನು ಎಳೆಯಲಾಯಿತು, ಅವನ ಮುಖದ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳನ್ನು ವಿರೂಪಗೊಳಿಸಲಾಯಿತು. ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ಕೊಲೆಗಾರರು ಶೀತಲ, ದಕ್ಷ ವೃತ್ತಿಪರರು ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದ್ದು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ಈ ಮನುಷ್ಯ ಮತ್ತು ಜಲ್ಲಿ-ಕಂಠದ ದೈತ್ಯ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ವಿವರಣೆಗೆ ಅರ್ಹರು.
  
  
  ಅವರು ಮನೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದರು, ನಿವಾಸಿಗಳನ್ನು ಗಾಬರಿಗೊಳಿಸದೆ ಒಳಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ತಯಾರಿ ನಡೆಸಿದರು. ನಾನು ಕೇಳಿದ ಒಂದು ಮಸುಕಾದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ನನಗೆ ಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಅವರು ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು. ಅವರು ಸ್ನಾನಗೃಹದ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು, ಬಹುಶಃ ವಿಭಜನೆಯ ಮೂಲಕ ಹೊರಬಂದರು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವರು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ಶೀಲಾಳನ್ನು ಹಿಡಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಬೆಡ್‌ಗೆ ಆಮಿಷವೊಡ್ಡಲು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸುವಂತೆ ಆದೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಜೇಬುಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಿದನು ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿದ್ದ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಎಸೆದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಅವುಗಳನ್ನು ಬಾಚಿಕೊಂಡನು, ಅವನಿಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯಿಲ್ಲದದನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದನು. ಅವನು ನನ್ನ AX ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿದನು. ನನ್ನ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ತೆರೆದು ಅವರು ನನ್ನ ದಾಖಲೆಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು. ಹಣವನ್ನು ಜೇಬಿಗಿಳಿಸಿ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಎಸೆದನು. "ಹೇ, ಮೂಸ್, ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯಿರಿ."
  
  
  "ನೆಡ್ ಹಾರ್ಪರ್," ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಚಾಲನಾ ಪರವಾನಗಿಯನ್ನು ಓದುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ನಕ್ಕರು. “ಇದರ ಪ್ರಕಾರ, ಅವನು ಟ್ರಕ್ ಡ್ರೈವರ್. ಎಷ್ಟು ಟ್ರಕ್ ಡ್ರೈವರ್‌ಗಳು ಲುಗರ್‌ಗಳನ್ನು ಭುಜದ ಹೋಲ್‌ಸ್ಟರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  ನಾನು ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ವಿಶ್ಲೇಷಿಸಿದೆ. ಈ ಜನರಿಗೆ ನಾನು AX ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೊಲೆಗಾರನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದೇ ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ, ಅವರು ಬಹುಶಃ ಮೆರೆಡಿತ್‌ನ ಕೊಲೆಗೆ ಜವಾಬ್ದಾರರಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಶತ್ರುಗಳ ಎರಡು ವಿಭಿನ್ನ ಗುಂಪುಗಳೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂಬ ನನ್ನ ಸಿದ್ಧಾಂತವನ್ನು ಇದು ದೃಢಪಡಿಸಿತು.
  
  
  ಶೀಲಾ ಹೇಳಿದರು: “ಅವನು ಏಕೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನೆಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಾರೆ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಇವತ್ತು ಭೇಟಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ಅವರು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು. ನಾನು ಅವನ ಶೈಲಿಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮನೆಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸೆಕ್ಸ್ ಬೇಕಿತ್ತು, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ತಿನ್ನಲಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಮೂಸ್ಗೆ ಧೈರ್ಯದಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯ ಜೀವನವನ್ನು ನಡೆಸಲು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಓಡಿಹೋಗಲು ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತನಾಗಿದ್ದೆ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಗುಟ್ಟಾಗಿ ಸರಿಸಿ, ನನ್ನ ತೋಳಿನಲ್ಲಿ ಪಿನ್ ಅನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ. ಚಾಕು ಅಡಗಿರುವ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಲು ಅವರು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಎಳೆಯಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಅದರ ಬಳಕೆಯನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು.
  
  
  "ಈ ಹಕ್ಕಿ ಟ್ರಕ್ ಡ್ರೈವರ್ ಅಲ್ಲ," ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. "ಇದೆಲ್ಲವೂ ಅವನು ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ. ಅವನು ಹೇಗೆ ವರ್ತಿಸುತ್ತಾನೆಂದು ನೀವು ನೋಡಿದ್ದೀರಿ. ”
  
  
  “ಬಹುಶಃ ಮಾಫಿಯಾ ಅವನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದೆ. ಇದು ನಗುವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ” ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ಒರಗಿದನು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ಏದುಸಿರು ಬಿಡುತ್ತಾ, ನನಗೆ ಈಗಷ್ಟೇ ಪ್ರಜ್ಞೆ ಬಂದಂತೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದೆ. ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್, ಅಗಲವಾದ ಭುಜಗಳು, ಬುಲಿಶ್ ಕುತ್ತಿಗೆಯಿಂದ ಮುಖವಾಡವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಮುಖವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ಮುಂಭಾಗವನ್ನು ಹಿಡಿದ ಕೈ ನನ್ನದು ಎರಡರಂತೆ, ಮತ್ತು ನನ್ನದು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ ಬಿಟ್ ಮೊದಲಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸಿತು. ಶೀಲಾ ಅವರಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರುವಾಗ ಅವರು ತಮ್ಮ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳನ್ನು ಏಕೆ ಮರೆಮಾಡಿದರು? ಅವರು ಮನೆಗೆ ನುಗ್ಗಿದಾಗ ಅವರು ಬೇರೆ ಯಾರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಮುಖವಾಡಗಳು ಮತ್ತೊಂದು ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಯಾಗಿದ್ದು ಅದು ಅವರನ್ನು ತಮ್ಮ ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿ ಪರಿಣಿತರನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು.
  
  
  "ಹೇಗಿದ್ದೀಯಾ, ಸ್ಟಡ್?" - ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದನು.
  
  
  ನನ್ನ ಕಿವಿಯ ಬಳಿ ಕತ್ತರಿಸಿದ ರಕ್ತದಿಂದ ನನ್ನ ಕೂದಲು ತೇವವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆ ನೋವಿನಿಂದ ಮಿಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಮಾತನಾಡುವಾಗ, ನಾನು ಬಾಕ್ಸಿಂಗ್ ಮೌತ್‌ಪೀಸ್ ಧರಿಸಿರುವಂತೆ ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು. "ನಾನು ಮಹಾನ್ ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕೋಟ್ ಒಳಗೆ ತಲುಪಿದನು, ತನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್ನಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಎಳೆದು ನನ್ನ ಆಡಮ್ನ ಸೇಬನ್ನು ಹೊಡೆದನು, ನನಗೆ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದನು. "ನನಗೆ ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿ ಇದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಮಾತ್ರ ಬಿಡಬಲ್ಲೆ. ನೀವು ಕೊಲೆಗಡುಕರೇ? ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಗುತ್ತಿಗೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಾಫಿಯಾ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದೆಯೇ?
  
  
  ನನ್ನ ಉಸಿರು ಹಿಡಿಯಲು ಕಷ್ಟಪಡುತ್ತಾ, ನಾನು ಇನ್ನೂ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಶೀಲಾಳೆಡೆಗೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಹರಿದ ಹಾಳೆಯ ಅವಶೇಷಗಳು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿ, ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ಭಾಗಶಃ ಮುಚ್ಚಿದವು. ಅವಳ ದುರ್ಬಲವಾದ ಮುಖವು ಮಸುಕಾಗಿತ್ತು, ಅವಳ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳು ಭಯದಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದವು. ಅವಳು ತನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ, ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆಯೂ ಚಿಂತಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಮಾತನಾಡಲು, ಅಥವಾ ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಕೇಳಿದ್ದೀರಿ," ಮೂಸ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಮೂಸ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ನನ್ನ ಅಂಗಿಯನ್ನು ಬಿಡಿ, ನನ್ನನ್ನು ಬೀಳುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. “ನೀನು ಕೇಳ್ತೀಯಾ ಶೀಲಾ? ಮಾಫಿಯಾದೊಂದಿಗೆ ನಿಮಗೆ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿವೆ.
  
  
  "ಅಬ್ರೂಜ್ ಅನ್ನು ಕೊಂದದ್ದು ನೀನೇ."
  
  
  "ಆದರೆ ಅವರಿಗೆ ಅದು ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಅಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ನೀವು ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಅವನನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಟ್ಟಿರಬೇಕು. ಮೂಸ್ ಜೋರಾಗಿ ನಕ್ಕಿತು.
  
  
  ಮೂರನೇ ವ್ಯಕ್ತಿ
  
  
  
  
  
  ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವನು ಎಲ್ಲರಂತೆ ಧರಿಸಿದ್ದನು. "ನಾನು ಎಲ್ಲಾ ಕುರುಡುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ ಮತ್ತು ಮನೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಇಲ್ಲಿ ಹಣವಿದ್ದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಹಾಗಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ಅದನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮರೆಮಾಡಿದಳು. ಶೀಲಾ ಬುದ್ಧಿವಂತ ಹುಡುಗಿ. ಮತ್ತು ನೀವು, ಗೊಂಬೆ?
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಸವಾಲು ಹಾಕಲು ತುಂಬಾ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಹಣ ಕದಿಯಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇದನ್ನು ನಿನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಇದನ್ನು ನಿಮಗೆ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಇದಕ್ಕೆ ನೀನೇ ಹೊಣೆ."
  
  
  “ಮೂಸ್, ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದ್ದರೆ, ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ನಿಮಗೆ ಕೊಡುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಸಾಯಲು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ನೋಡುತ್ತಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  “ನೀವು ಭಯಭೀತರಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಸರಿ, ಆದರೆ $200,000 ಜನರು ಬಹಳಷ್ಟು ಮೂಲಕ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ. ಇದು ನನಗಿಂತ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಯಾರಿಗೆ ಗೊತ್ತು? ಅವನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. “ರಸ್ತೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಹೋಗಿ, ನಮ್ಮ ಕಾರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಮನೆಗೆ ಓಡಿಸಿ. ನಾವು ಹೆಚ್ಚು ರಾತ್ರಿ ಇಲ್ಲಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಶೀಲಾ ನಮಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಕೊಡುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  "ಅವಳು ಮಾತನಾಡದಿದ್ದರೆ ಏನು?"
  
  
  “ಸಿದ್, ಮನುಷ್ಯನು ವಸ್ತುಗಳ ಕರಾಳ ಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಲು ತಿಂಗಳುಗಳನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಈಗ ನಾವು ಅವಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ವಿಷಯಗಳು ಬದಲಾಗಿವೆ ಎಂದು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು? ಉತ್ತಮ?"
  
  
  "ಎರಡು ನೂರು ಸಾವಿರ ಬಕ್ಸ್ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ," ಸಿದ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವಳು ನಮಗೆ ಹೇಳದಿದ್ದರೆ, ಐದು ರಾಜ್ಯಗಳ ಮೂಲಕ ನಾವು ಅವಳನ್ನು ಟ್ರ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ದೇವರ ಮೇಲೆ ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಈ ಎರಡು ಲಕ್ಷಕ್ಕಾಗಿ ನಾವು ನಾಲ್ಕು ಜನರನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅದು ನಮ್ಮದು. ”
  
  
  ಮೂಸ್ ದನದ ಹುಡುಗಿಯಿಂದ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಂಡಿತು. ನಂತರ ಆಕೆಯ ಕೂದಲು ಹಿಡಿದು ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎಳೆದರು.
  
  
  ಕೊನೆಯ ಬಾರಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವರು ಅವಳನ್ನು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಶೀಲಾ ಕಿರುಚುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕಡಿತಗೊಳಿಸಲಾಯಿತು. ಅವಳು ಅವರ ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ಇದ್ದಳು. ಅವರು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಬಂಧಗಳನ್ನು ಮುರಿಯಲು ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹುಡುಕಬೇಕಾಗಿದೆ. ನಾನು ಕೊಲೆಗಾರರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನೊಂದಿಗೆ ಸೆಣಸಾಡಿದಾಗ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದ ಒಡೆದ ದೀಪ ನೆನಪಾಯಿತು. ತಿರುಗಿ, ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಕೆಳಗೆ ಇನ್ನೊಂದು ಕಡೆಗೆ ನೋಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಒಡೆದ ದೀಪ ಅಲ್ಲೇ ಇತ್ತು. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಅದರ ಕೆಳಗೆ ಉರುಳಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಾಗ ನಾನು ದೀಪದ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯೊಳಗೆ ಇದ್ದೆ.
  
  
  ದೀಪದ ತಳಭಾಗದ ಒಂದು ತುಂಡು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಬಂಧಿಸುವ ಹಾಳೆಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುವಷ್ಟು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ನಿಂತು, ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಗಾಜಿನ ಗಾಜಿನ ತುಂಡನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಕಾಣಿಸದ ಕಾರಣ, ನಾನು ಬಹುಶಃ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ನಾನು ಗರಗಸವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಕುಳಿತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಕಾರನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಮೂಸ್ ಕಳುಹಿಸಿದವನು ಸಿದ್. “ನೀನೊಬ್ಬ ಮೂರ್ಖ ಈಡಿಯಟ್. ಈ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಒಂದು ಗಂಟೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ.
  
  
  ಶೀಲಾ ಮತ್ತೆ ಕಿರುಚುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಅವಳ ಧ್ವನಿ ನೋವು ಮತ್ತು ಭಯಾನಕತೆಯಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ನಾನು ಹಲ್ಲು ಕಡಿಯುತ್ತಾ ಸರಪಳಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ರಕ್ತಸ್ರಾವದ ಬೆರಳುಗಳಲ್ಲಿ ಗಾಜಿನ ತುಂಡನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯುವವರೆಗೂ, ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಲೇ ಇದ್ದೆ.
  
  
  “ಹುಡುಗಿ ನಿನಗೆ ನಿಜ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ. ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಸಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ, ”ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ನಿಮಗೆ ಮೂಸ್ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ. ಅವನು ಈ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ಅವಳನ್ನು ನಂಬಿದ್ದರೂ ಸಹ, ಅವನು ಬಹುಶಃ ಅದೇ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ನೀವು ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಕಾಟೇಜ್‌ನಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಫ್ಲೋರಿಡಾದಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಹಿಟ್‌ಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿರಬೇಕು."
  
  
  “ಹೌದು, ಅವರು ನಾಲ್ವರೂ ಸತ್ತರು, ಮತ್ತು ಮೂಸ್ ನನ್ನಿಂದ ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಅನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಂಡು ಅವರಿಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಹೊಡೆತವನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಎಲ್ಲಾ ಸಮಯದಲ್ಲೂ ನಕ್ಕರು. ಅವನು ಹುಚ್ಚು ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್, ಆ ಮೂಸ್. ಗೆಳೆಯರೇ ಪಕ್ಷಕ್ಕೆ ಪ್ರಾಣ ಎಂದು ಹೇಳಿದರೆ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ಬಳಸುವ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಸಿದ್ ಹೀಗೆ ಹೇಳಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಒಲಿಸಿಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ಹುಡುಗಿಗೆ ಹಣವನ್ನು ಏಕೆ ನೀಡಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ನಾವು ಅವರನ್ನು ಮರೆಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ರಾತ್ರೋರಾತ್ರಿ ಶ್ರೀಮಂತರಾಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಅಲ್ಲವೇ? ಆ ಕೊಲೆಗಳ ನಂತರ ಆರು ತಿಂಗಳವರೆಗೆ, ಭೂಗತ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಬೀಳುವ ಯಾವುದೇ ವಿಚಿತ್ರ ಡಾಲರ್ ಮಾಫಿಯಾವನ್ನು ನಡೆಸುವ ಜನರಿಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಲಿತ್ತು. . "
  
  
  ನಾನು ಮುಸುಗೆ ಹೇಳಿದ ಸುಳ್ಳನ್ನು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಮರೆತಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಕಳುಹಿಸಲಾದ ವೃತ್ತಿಪರ ಹಿಟ್‌ಮ್ಯಾನ್. ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, “ನಾನು ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ಪೂರೈಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಮಾಫಿಯಾದಲ್ಲಿಲ್ಲ.
  
  
  “ನಾವು ಎರಡು ಮಾಫಿಯಾ ಕಾನೂನುಗಳನ್ನು ಉಲ್ಲಂಘಿಸಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ಅವರ ಕೆಲವು ಹಣವನ್ನು ಕದ್ದು ಅರ್ಹವಾದ ಕಾಪೋನನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಅವರು ಪೊಲೀಸರಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿ ಕೂಡ. ನಮಗೆ ಹೆಣ್ಣು ಮಗುವಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ಹಣವನ್ನು ಸುರಕ್ಷಿತ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಕಣ್ಮರೆಯಾದಳು.
  
  
  ಸಂಭಾಷಣೆಯು ನನಗೆ ಅಮೂಲ್ಯ ಸಮಯವನ್ನು ನೀಡಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ವಿಸ್ತರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹೇಗೆ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಒಳಗಿನ ಟ್ರ್ಯಾಕ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಸಿದ್ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದ. ಅವನು ನಿಜವಾಗಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಲ್ಲಿ ಒದ್ದನು. “ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ. ನೀವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಸ್ನೇಹಿತ. ರಿವಾಲ್ವರ್ ತೆಗೆದು ಸೈಲೆನ್ಸರ್ ಅಳವಡಿಸಿದರು. “ಮೂಸ್ ಯಾವಾಗಲೂ ನನಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯಿಲ್ಲದ ಕೆಲಸವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತಾನೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಕೋಣೆಗೆ ಬಂದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಮಾಫಿಯಾಕ್ಕಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಂಬಿದ ಅವರು ನಾನು ಕಲಿತದ್ದನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ಹೇಳಲು ನನ್ನನ್ನು ಬದುಕಲು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಡೆಗೆ ನೆಲದಾದ್ಯಂತ ಸುತ್ತಾಡಿದೆ, ಹೊರಬರಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ, ವಿರೋಧಿಸಿದೆ. ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಲು ನನ್ನ ವ್ಯರ್ಥ ಪ್ರಯತ್ನಗಳನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸಿ ಅವನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು. ತಣ್ಣನೆಯ ಮತ್ತು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಕಣ್ಣಿನಂತೆ ರಿವಾಲ್ವರ್‌ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಮೇಲೆದ್ದು ನನ್ನತ್ತ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ನೋಡಿದೆ. ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದು, ನಾನು ಶೂಟರ್ ಕಡೆಗೆ ಉರುಳಿದೆ, ಅವನನ್ನು ಸಮತೋಲನದಿಂದ ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು, ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅಲ್ಲಾಡಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ಅವನು ನನಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ನಿಶ್ಯಬ್ದ ಆಯುಧದ ಪಾಪ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ನನ್ನ ಎದೆಯನ್ನು ಬಿಸಿ ರಿವೆಟ್ನಂತೆ ಚುಚ್ಚುತ್ತದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು. ನಾನು ಬಿದ್ದೆ
  
  
  
  
  
  ಎರಡನೆ ಗುಂಡು ಕೊರಳಿಗೆ ತಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನೋವಿನ ಇರಿತವಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈಗ ನಾನು ಕನಸಿನ ಭಾಗವಾದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಹೊಡೆತವು ಜೇನುನೊಣದ ಕುಟುಕಿನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದ, ನನ್ನ ಅಂಗಿ ರಕ್ತದಿಂದ ಆವೃತವಾಗಿತ್ತು, ಸಿದ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಬಹುತೇಕ ಮೌನವಾಗಿ ಅವನ ತೆವಳುವ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆಯುತ್ತಾನೆ. ನನ್ನ ದೃಷ್ಟಿ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಅವನು ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಆಕಾರಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕಾಲು ಇಟ್ಟು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ತಳ್ಳಿದನು. ನಾನು ಅಸಹಾಯಕನಾಗಿ ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ರಿವಾಲ್ವರ್ ತೋರಿಸಿದನು. ಅವನು ಅಂತಿಮ ದಂಗೆಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಕಣ್ಣುಗಳ ನಡುವೆ ಗುಂಡು, ಆದರೆ ಅವನು ಆಯುಧವನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿದನು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ತದಿಂದ ಸಾಯಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಚಾವಣಿಯತ್ತ ನೋಡಿದವು. ನಾನು ದೌರ್ಬಲ್ಯದಿಂದ ಪಾರ್ಶ್ವವಾಯುವಿಗೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದೆ. ಸಿದ್ ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲಿನ ಗಾಯವನ್ನು ನೋಡಲು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದ. ಅವನು ಸಂತಸಗೊಂಡಂತೆ ತೋರಿತು. ಅವನು ಹೊರಟು ಹೋದ.
  
  
  ಈಗ ನಾನು ಸೀಲಿಂಗ್ ಅನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಮನದ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲು ಆವರಿಸಿತು. ನಾನು ಹಾಕ್‌ನ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್‌ನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಾಗ ಅವನು ಹೇಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುತ್ತಾನೆ. ನನ್ನ ಫೈಲ್ ಅನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಮುಚ್ಚುವ ಮೊದಲು ಅವರು ಮರಣೋತ್ತರ ಪ್ರಶಂಸಾ ಪತ್ರವನ್ನು ಇರಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ - ಕರ್ತವ್ಯದ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟ ಏಜೆಂಟ್‌ನ ಶಿಲಾಶಾಸನ.
  
  
  ನನಗೆ ಶುಭ ಹಾರೈಸಿದ ಕೆಂಪಯ್ಯ ಪ್ಯಾಟ್ ಸ್ಟೀಲ್ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು N1 ಮತ್ತು N2 ಮತ್ತು ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿ ಅವರನ್ನು ದುರದೃಷ್ಟಕರ ಶ್ರೇಣಿಯಲ್ಲಿ ಅನುಸರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ಆಕೆಗೆ ಬಹಳ ಸಮಯ ಹಿಡಿಯಿತು. ನಾನು ಕಿರ್ಬಿ ಮತ್ತು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನೇ ಕೊಲ್ಲುವ ಮೂಲಕ ಅವರನ್ನು ನಿರಾಸೆಗೊಳಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಿದೆ....
  
  
  ಆದರೆ ನಂತರ, ಗಾಳಿಗಾಗಿ ಏರಿದ ಈಜುಗಾರನಂತೆ, ನನ್ನನ್ನು ಆವರಿಸಿದ್ದ ಕತ್ತಲೆಯಿಂದ ನಾನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಚಾವಣಿಯ ಮೇಲೆ ನೆಲೆಸಿದವು ಮತ್ತು ಅದರ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದವು. ನನಗೆ ಸಮಯದ ಕಲ್ಪನೆ ಇರಲಿಲ್ಲ, ನಾನು ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿದ್ದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಮೌನ ಆಳ್ವಿಕೆ ನಡೆಸಿತು. ಕಿಟಕಿಯ ಹೊರಗೆ ಬೆಳಗಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಮಸುಕಾದ ಬೆಳಕು ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು. ಕೊಲೆಗಾರರು ಹೊರಟುಹೋದರು, ನಾನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಾರು ಕೇಳಿದೆ. ಇಂಜಿನ್ ಸದ್ದಿನಿಂದ ಮನೆಯ ಬಳಿಯೇ ನಿಂತಿದೆ ಎಂದು ಅರಿವಾಯಿತು. ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲು ಸದ್ದಾಯಿತು. ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಮಲಗಿ ಕೇಳಿದೆ, ಭರವಸೆ. ಮುಂಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು. ನಾನು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವರು ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ತೆರಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬಾಯಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಶಬ್ದ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ತುಂಬಾ ದುರ್ಬಲನಾಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ, ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯು ಗುಹೆಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಮತ್ತೆ ಹೆಜ್ಜೆಗಳು, ದೃಢ ಮತ್ತು ಭಾರ. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ಅವರು ಪಟ್ಟೆ ಸೂಟ್ ಮತ್ತು ಟೋಪಿ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ನಾನು ಧ್ವನಿ, ಉದ್ವಿಗ್ನ ಗೊಣಗಾಟ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಮಾತು ಕೇಳಿದ. ಅವನು ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ನಾನು ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿರಹಿತ, ಪಾಕ್‌ಮಾರ್ಕ್ ಮಾಡಿದ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ತಣ್ಣನೆಯ ಬೂದು ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಕೊನೆಗೆ ಅವನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿದನು. ಅವನು ಚಾಕುವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ಮುಂಭಾಗವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಗಾಯವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದನು. ಅವನು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದಾನೋ ಅಥವಾ ನಾನು ಎಷ್ಟು ದಿನ ಬದುಕಲು ಉಳಿದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೋ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರು?" - ಅವರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ಮಸುಕಾದ ಸಿಸಿಲಿಯನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಬಾಯಿ ಒಂದು ಪದವನ್ನು ರೂಪಿಸಿತು. "ಹಾರ್ಪರ್."
  
  
  ಎದ್ದು ಬಾತ್ ರೂಮಿಗೆ ಹೋಗಿ ಪ್ರಥಮ ಚಿಕಿತ್ಸಾ ಕಿಟ್ ಹಿಡಿದು ಹಿಂದಿರುಗಿದ. ಗುಂಡೇಟಿನ ಗಾಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವನಿಗೆ ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ವಿಷಯ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ರಕ್ತಸ್ರಾವವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು, ನಂತರ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್‌ನಂತೆ ನನ್ನ ಎದೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಪಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ಅವರು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಗಾಯವನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ, ಹಾಗಾಗಿ ಇದು ಕೇವಲ ಸವೆತ ಮತ್ತು ಕಾಳಜಿಯನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವಷ್ಟು ಗಂಭೀರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹರ್ಪರ್, ನಿನ್ನನ್ನು ಯಾರು ಹೊಡೆದರು?"
  
  
  ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತಾ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದಂತೆ ಅವನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನನ್ನನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದನು, ನಂತರ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟು ಮತ್ತು ಕಣಕಾಲುಗಳನ್ನು ಬಂಧಿಸುವ ಬಟ್ಟೆಯ ಪಟ್ಟಿಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ. ಅವನ ಆ ಪೋಕ್‌ಮಾರ್ಕ್ ಮುಖವು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಪರಿಚಿತವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಅದನ್ನು ಇರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಎದ್ದು, ಅವನು ಮತ್ತೆ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದನು, ನಂತರ ಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದನು, ಮತ್ತೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಕಾರು ಸ್ಟಾರ್ಟ್ ಮಾಡಿ ಓಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಈ ಹೆಸರು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ನೆನಪಿಗೆ ಬಂದಿತು. ವಾಲಾಂಟೆ. ಮಾರ್ಕೊ ವಾಲಾಂಟೆ. ಸಂಘಟಿತ ಅಪರಾಧದ ಬಗ್ಗೆ ನ್ಯಾಯಾಂಗ ಇಲಾಖೆಯ ತನಿಖೆಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವರ ಚಿತ್ರವನ್ನು ಪತ್ರಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಉನ್ನತ ಜನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಎಂದು ವರದಿಯಾಗಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ನಾನು ನಾಲ್ಕು ಕಾಲಿನಿಂದ ಎದ್ದೆ. ಕ್ರಾಲ್ ಮಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಶ್ರಮ ಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ. ನನ್ನ ಕೈ ವಿಳಾಸ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಾಗ ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ ಮುಚ್ಚಿದವು.
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನೂ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ತಲೆತಿರುಗುವಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡುತ್ತಾ ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದೆ ಮತ್ತು ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾವು ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಒಳನುಗ್ಗುವವರ ಜೇಬಿನಿಂದ ಅದು ಬಿದ್ದಿರಬೇಕು. ನಾನು ಮೂಸ್‌ನ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ಹೇಗೆ ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ ಎಂದು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ, ಪುಸ್ತಕವು ಅವನದೇ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಮತ್ತೆ ತೆವಳಿದೆ. ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅಡುಗೆಮನೆಗೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಮೂರು ಬಾರಿ ವಿರಾಮ ಮತ್ತು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಚಾಚಿಕೊಂಡೆ, ನಾನು ತಲೆ ಎತ್ತಿ ಶೀಲಾಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವಳು ಕಟ್ಟಿದ ಕುರ್ಚಿಯ ಬಳಿ ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದಳು. ಅವಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿದ್ದ ಬಟ್ಟೆಯ ಪಟ್ಟಿಗಳು ಇನ್ನೂ ಕುರ್ಚಿಯ ತೋಳುಗಳಿಂದ ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನ ಚಪ್ಪಡಿಗಳಿಂದ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. "ಶೀಲಾ?"
  
  
  ಅವಳು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಅಂಶವು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳ ಹೆಸರನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋವು ಮತ್ತು ಕೋಪದಿಂದ ತುಂಬಿದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೂಗಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ತೆವಳಿದೆ. ದುರ್ಬಲವಾದ ಮುಖವು ಮೂಗೇಟಿಗೊಳಗಾದ ಮತ್ತು ರಕ್ತಸಿಕ್ತವಾಗಿತ್ತು. ಡಕಾಯಿತರು ಅವಳನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಹೊಡೆದರು.
  
  
  ನಾನು ಹುಡುಗಿಯ ಚಾಚಿದ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದೆ. ತಣ್ಣಗಿತ್ತು. ನಾನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿದೆ, ತಂದ
  
  
  
  
  
  
  ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದು. ನಂತರ ನಾನು ದೇಹದ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಮುರಿದುಬಿಡುವಷ್ಟು ಬಲವಾದ ಹೊಡೆತದಿಂದ ಅವಳು ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟಳು ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅಂತಹ ಹೊಡೆತವನ್ನು ನೀಡಬಲ್ಲ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಲ್ಕ್. "ಬಿಚ್ ಮಗ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮರಳಿ ಕರೆತಂದ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಕಾರಣ ನಾನು ತಪ್ಪಿತಸ್ಥನೆಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಬದುಕಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ಸತ್ತಳು. ಆದರೆ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಂಡ, ದೃಢಸಂಕಲ್ಪದಿಂದ ತುಂಬಿದ ಬಲವಾದ ಭಾವನೆಯು ಕ್ರೋಧವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಇದರಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಮೂಸ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ, ನಾನು ಇದನ್ನು ಡೇವ್ ಕಿರ್ಬಿಗಾಗಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲದೆ ಶೀಲಾಗಾಗಿಯೂ ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಎಲ್ಲೋ ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಕೈಚಾಚಿ, ಅಡಿಗೆ ಮೇಜಿನ ಅಂಚನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದೆ. ತೂಗಾಡುತ್ತಾ, ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕಿಟಕಿಯತ್ತ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಹರಿದು ಹುಡುಗಿಯ ಬೆತ್ತಲೆ ದೇಹವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ಮತ್ತು ಫೋನ್‌ಗೆ ನಂಬಲಾಗದಷ್ಟು ನಿಧಾನವಾದ ಪ್ರಯಾಣವನ್ನು ಮಾಡಲು ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಲಶಾಲಿಯಾಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯೊಳಗೆ ಕುಸಿದೆ. ನಾನು ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಕೊಕ್ಕೆಯಿಂದ ತೆಗೆದು ಆಪರೇಟರ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕರ್ಕಶ ಮಾತುಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಬೇಕು ಎಂದು ತಿಳಿಸಲು ನಾನು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನ ಇಬ್ಬರು ಪೊಲೀಸರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಮನೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿದ್ದೆ, ಪೈಪ್ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದಿತ್ತು, ಅದನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು.
  
  
  ***
  
  
  ನಾನು ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್ ಬಳಿಯ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ಸಿಬ್ಬಂದಿಗೆ ಹೊಸಬನಾಗಿದ್ದೆ. ಬೇಟೆಯ ಋತುವಿನಲ್ಲಿ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಅವರು ಹಲವಾರು ಗುಂಡೇಟಿನ ಗಾಯಗಳಿಗೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆ ನೀಡಿದರು, ಅತಿಯಾದ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಕ್ರೀಡಾಪಟುಗಳು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಒಬ್ಬ ಅಥವಾ ಇಬ್ಬರು ಇತರ ಬೇಟೆಗಾರರನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಮತ್ತು ಅವರು ಭೇಟಿಯಾದ ಅತ್ಯಂತ ಸಂತೋಷದಾಯಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂಬ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಆಕರ್ಷಣೆಯನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  “ಒಂದು ಗುಂಡು ನಿಮ್ಮ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಚರ್ಮವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ. ನೀವು ಟಚ್ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಡುವುದು ಕೆಟ್ಟದಾಗಬಹುದು," ವೈದ್ಯರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನೀವು ಎದೆಗೆ ಏನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದರಲ್ಲಿ ನೀವು ತುಂಬಾ ಅದೃಷ್ಟವಂತರು." ಅವರು ನಾನು ಧರಿಸಿದ್ದ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡರು. "ಇದು ಬುಲೆಟ್ ಅನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಮುಖ ಅಂಗಗಳಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿಸಿತು. ಗುಂಡು ಚರ್ಮದ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋಯಿತು ಮತ್ತು ಅದರ ಪಥದಿಂದ ವಿಚಲಿತವಾಯಿತು. ಶೂಟರ್ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಂಬುವಂತೆ ನೀವು ಸಾಕಷ್ಟು ರಕ್ತಸ್ರಾವವಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಹಾರ್ಪರ್, ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು."
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿ, ಆದರೆ ಶೀಲಾ ತೀರಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಒಳ್ಳೆಯ ಸಮರಿಟನ್ ಸಹ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ಯಾವುದೇ ವೈದ್ಯಕೀಯ ತರಬೇತಿ ಪಡೆದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ದರೋಡೆಕೋರ ಮಾರ್ಕೊ ವಾಲಾಂಟೆ ಗುಡ್ ಸಮರಿಟನ್ ಎಂದು ಕರೆಯುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಲ್ಲಿ ಕಳೆದ ಒಂದೂವರೆ ದಿನ ನನ್ನನ್ನು ಸಹಜ ಸ್ಥಿತಿಗೆ ತಂದಿತು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಬಲಹೀನನಾಗಿದ್ದೆ ಆದರೆ ಸಮಾನತೆಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಚಲಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯಾಗಿ ನಡೆದರೆ ನಾನು ಒಂದು ವಾರದೊಳಗೆ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಬಹುದು ಎಂದು ವೈದ್ಯರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನಿಗೆ ಅದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೂವತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಅನೌಪಚಾರಿಕವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಯೋಜಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಸೂಪ್-ಅಪ್ ಎಂಜಿನ್ನೊಂದಿಗೆ ಜರ್ಜರಿತ ಫೋರ್ಡ್ ಅಲ್ಲಿ ಕಾಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವನನ್ನು ಬೋನ್ಹ್ಯಾಮ್ನಿಂದ ಕರೆತಂದಿದ್ದೇನೆ. ಎಲ್ಕ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಒಡನಾಡಿಗಳು ನನ್ನಿಂದ ಸುಮಾರು ಎರಡು ದಿನಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದರು. ನಾನು ಅವರ ಜಾಡು ತಣ್ಣಗಾಗಲು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ದೈಹಿಕ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗಿನಿಂದ ಬಹಳ ಸಮಯವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ವೈದ್ಯರು ಹೇಳಿದರು. ನೀವು ಪಡೆದ ಹೊಡೆತವು ಹಲವಾರು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ಬೇಗನೆ ನಿಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಡ ಹೇರಬೇಡಿ. ನೀವು ಯೋಚಿಸುವಷ್ಟು ಬಲಶಾಲಿಯಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದು.
  
  
  "ನಾನು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಡಾಕ್." ನಾನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ಯೋಚಿಸಲೇ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಲಾಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ವೈದ್ಯರು ಕೊಠಡಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ಗೌನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದು ನನ್ನ ಬೀದಿ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಗುಂಡು-ಗಾಯದ ಭುಜದ ಸಾಧನವನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ, ನನ್ನ ಅದೃಷ್ಟದ ಮೋಡಿ, ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಯೋಜಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಘಟನೆಗಳನ್ನು ವಿವರವಾಗಿ ಚರ್ಚಿಸಲು ನಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಿಲ್ಲ. ಪೊಲೀಸರು ನನ್ನನ್ನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದ ನಂತರ ನಾವು ಒಂದು ದಿನ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಕೊಲೆಯಾದ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗಿನ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಉಪಸ್ಥಿತಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ವಿವರಣೆಯ ಅಗತ್ಯವಿತ್ತು.
  
  
  ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಬೋನ್ಹ್ಯಾಮ್ ಪೊಲೀಸರು ನನ್ನನ್ನು ಬಂಧಿಸುವುದಾಗಿ ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಿದರು. ನಾನು ಅವರ ನಗರಕ್ಕೆ ಬಂದ ದಿನ ಸಾವಿನ ಅಲೆ ಇತ್ತು ಎಂದು ಅವರು ತುಂಬಾ ಅಸಮಾಧಾನ ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿದರು. ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಕೆಲವು ತಂತಿಗಳನ್ನು ಎಳೆದರು, ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಲ್ಲ, ಹೆಚ್ಚಿನ ಒತ್ತಡವಿಲ್ಲ. ಪತ್ರಿಕೆಗಳಲ್ಲೂ ಯಾವುದೇ ಲೇಖನಗಳು ಬರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯನ್ನು ಹಿಂದಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಬಿಟ್ಟೆ. ನಾನು ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳದ ಮೂಲಕ ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಉದ್ದವಾದ ಕಾರು ಹೆದ್ದಾರಿಯಿಂದ ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿತು. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು, "ನಿಕ್, ನೀವು ಎದ್ದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಕೊಕ್ಕೆಗೆ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದ ಶಾಲಾ ಹುಡುಗನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಆಶಿಸುತ್ತಾ, ನಾನು ಅವನ ಸಂಕೇತವನ್ನು ಆಲಿಸಿ ಲಿಮೋಸಿನ್ ಹತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆಯಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಖಂಡಿತ, ನೀವು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಿಂದ ಹೊರಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಹೇಳದೆ ಮತ್ತೆ ಬೆನ್ನಟ್ಟಲು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಈ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಕೊಲೆಗಾರರ ಗುಂಪನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟಲು ನೀವು ಅಸಮರ್ಥರು ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಹೆದರಲಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ ಸರ್," ನಾನು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಗೌರವದಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನಾನು ಇದನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ತ್ಯಜಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ಈ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ತುಂಬಾ ವಯಸ್ಸಾದಾಗ, ನಿಕ್, ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಸೇವೆಗೆ ಶಿಫಾರಸು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು. "ನಾನು ಡೆನ್ವರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ
  
  
  
  
  
  
  ನೀನು ಈ ರೀತಿ ಎಳೆಯುತ್ತೀಯ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂಶಯ ಬಂದಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಹತ್ತಿರ ಬಂದೆ. ನಿಮ್ಮ ಬಲವರ್ಧನೆಯಾಗಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸಲು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ನಿಯೋಜಿಸಲು ನೀವು ಬಯಸುವಿರಾ? "
  
  
  "ಇಲ್ಲ ಸ್ವಾಮೀ. ನಾನು ಇದನ್ನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ನಮ್ಮ ಮತ್ತು ಮುಂಭಾಗದ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಇಬ್ಬರ ನಡುವೆ ಧ್ವನಿ ನಿರೋಧಕ ಗಾಜಿನ ಫಲಕವನ್ನು ಜಾರಿದನು.
  
  
  "ಇನ್ನು ಕಿರ್ಬಿಗೆ ಸೇಡು ತೀರಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ವಿಷಯವಲ್ಲ, ನಿಕ್?"
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. “ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿಯೂ ಇದ್ದಾಳೆ. ಆದರೆ ಅದರಲ್ಲಿ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಸೇಡು ತೀರಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದಾಗಿದೆ. ಕೊಲೆಗಾರರನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸ್ಯಾಡಿಸ್ಟ್ ಆಗಿದ್ದು, ಅವನನ್ನು ತಡೆಯದಿದ್ದರೆ ಜನರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಮುಂದೆ ಫಲಕವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಟೇಪ್ ರೆಕಾರ್ಡರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವನು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿದನು. ಅಧಿಕೃತ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ನನಗೆ ವರದಿಯನ್ನು ನೀಡಿ, N3."
  
  
  ನಾನು ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಆಗಮಿಸಿದಾಗಿನಿಂದ ಸಂಭವಿಸಿದ ಘಟನೆಗಳನ್ನು ನಾನು ವಿವರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಹಾಕ್ ರೆಕಾರ್ಡರ್ ಅನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದನು. "ಅದು ಅಧಿಕೃತ ಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಉಳಿದಂತೆ ಹೇಳಿದ್ದು ನಮ್ಮಿಬ್ಬರ ನಡುವೆ ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿ. ನಿಮ್ಮ ನಿಯಮಗಳ ಪ್ರಕಾರ ಇದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡುತ್ತೇನೆ. ಆ ಕಿಡಿಗೇಡಿಗಳನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು, ನಿಕ್."
  
  
  "ಕೆರೊಲಿನಾ ಕರಾವಳಿಯ ನೆಲೆಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಭದ್ರತೆಯನ್ನು ಉಲ್ಲಂಘಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ಮಾಫಿಯಾ ಏಜೆಂಟ್ ಬೇಸ್ ನುಸುಳಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ ಮಾಹಿತಿಗಾಗಿ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ನ ಕೊಲೆಗಾರರನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಭದ್ರತೆ ಮತ್ತು ಪಿಂಚಣಿ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಭಿನ್ನಮತೀಯರ ಗುಂಪನ್ನು ಅನುಮತಿಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಇದು ನೇರ ಸವಾಲು ಮತ್ತು ಅವಮಾನವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಒಪ್ಪುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಅದೇ ತೀರ್ಮಾನಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  “ಒಗಟಿಗೆ ಕೆಲವು ಕಾಣೆಯಾದ ತುಣುಕುಗಳಿವೆ. ಮಾಫಿಯಾಕ್ಕಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಹಂತಕನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಏಕೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಮಾರ್ಕೊ ವಾಲಾಂಟೆ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದನು. ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮ ಮಾಫಿಯಾ ತಜ್ಞರನ್ನು ಕೇಳಿ. ಬಹುಶಃ ಅವರು ಒಂದು ಸಿದ್ಧಾಂತದೊಂದಿಗೆ ಬರಬಹುದು.
  
  
  "ಅದು ಆಯಿತಂದು ತಿಳಿ."
  
  
  “ಅಬ್ರೂಜ್ ಮತ್ತು ಕಿರ್ಬಿಯನ್ನು ಕೊಂದ ಜನರು ಈಗ ಅವರ ರಕ್ತದ ಹಣವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಶೀಲಾ ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದ್ದು ಸತ್ಯ ಮತ್ತು ಹಣ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಗಿದೆ. ಮೂಸ್ ಹತ್ಯೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದ ಹೊರತು ಯಾವುದೇ ಒಳ್ಳೆಯ ಕಾರಣವಿಲ್ಲದೆ ಅವರು ಅವಳನ್ನು ಕೊಂದರು. ಅಂದಹಾಗೆ, ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಮೂರು ಇವೆ, ನಾಲ್ಕು ಅಲ್ಲ."
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಂದ ಯಾವ ಪರಿಣಾಮಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಬೇಕು?" - ಹಾಕ್ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  “ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನಾವು ಜಗಳವಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಮೂಸ್ ಕೈಬಿಟ್ಟ ವಿಳಾಸ ಪುಸ್ತಕ ಇದು. ಅದರಲ್ಲಿ ಏಳು ಹೆಸರುಗಳಿವೆ. ನಾನು ಈ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರಿಗೂ ಭೇಟಿ ನೀಡಲಿದ್ದೇನೆ. ಬಹುಶಃ ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನನ್ನನ್ನು ಮೂಸ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಮೂಸ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಹಚರರು ಅಥವಾ ಮಾಫಿಯಾ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮೊದಲು ಹಿಡಿಯದ ಹೊರತು." ಹಾಕ್ ವಿಳಾಸ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು. "ಅವರು ಮಹಿಳೆಯರ ಹೆಸರುಗಳು, ಎಲ್ಲರೂ."
  
  
  “ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ತಮ್ಮ ಸ್ವಂತ ನಗರದಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ. ಮೂಸ್ ಮ್ಯಾಪ್‌ನಾದ್ಯಂತ ಗೆಳತಿಯರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  “ನಾನು ಎಫ್‌ಬಿಐ ಫೈಲ್‌ಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತೇನೆ. ಬಹುಶಃ ಅವರು ಮೂಸ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಏನಾದರೂ ಹೇಳಬಹುದು. ನಿಮ್ಮ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಆಧರಿಸಿ, ಇದು ಜಾಲಿ ಗ್ರೀನ್ ಜೈಂಟ್‌ನ ಗಾತ್ರದಲ್ಲಿದೆ. ಇದು ಆರಂಭ".
  
  
  ನಾನು ವಿಳಾಸ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ತಲುಪಿದೆ, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಅದನ್ನು ಹಿಂದಿರುಗಿಸಲು ಯಾವುದೇ ಆತುರವಿಲ್ಲ: “ನಿಕ್, ಇದು ಹೆಸರುಗಳ ಪಟ್ಟಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ಇದು ಲೈಂಗಿಕ ಸ್ವಭಾವದ ಕ್ಯಾಟಲಾಗ್ ಆಗಿದ್ದರೆ. ಏಳು ಹುಡುಗಿಯರ ಬಗ್ಗೆ ಮೂಸ್ ಬರೆದ ಆ ಕಾಮೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ನೀವು ಓದಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಬಹಳ ರಸಭರಿತವಾದ ವಿಷಯ."
  
  
  "ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರು ಲೈಂಗಿಕವಾಗಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಇದು ವಿವರಿಸುತ್ತದೆ. 'ಟ್ರುಡಿ ಇನ್ LA.'
  
  
  “ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ, ಅವರು ವೆಗಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೋರಾ ನೀಡಿದ ಶಿಫಾರಸುಗಳನ್ನು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಏನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ, ಮೂಸ್‌ನ ರೆಕಾರ್ಡಿಂಗ್‌ಗಳು ಎಷ್ಟು ನಿಖರವಾಗಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ಕಠಿಣ ದೈಹಿಕ ಮಾದರಿಯಾಗಿದ್ದೀರಿ, ನನ್ನ ಹುಡುಗ, ಆದರೆ ನೀವು ಎಲುಬಿನವರೆಗೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಧರಿಸದೇ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ವಿಷಯವನ್ನು ಆಳವಾಗಿ ಹೇಗೆ ಅನ್ವೇಷಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ಬಾರ್ಬರಾ ಅವರ ಮೋಡಿಗಳು ಮ್ಯೂಸ್ ಕೂಡ ಅವುಗಳನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಅವಳ ಹೆಸರನ್ನು ಅಂಡರ್ಲೈನ್ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಅದರ ಹಿಂದೆ ಆಶ್ಚರ್ಯಸೂಚಕ ಅಂಶಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದನು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಅವನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿರಬಹುದು ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳು ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿರುವ ಏಕೈಕ ಕನ್ಯೆ."
  
  
  "ಮೂಸ್ ಕನ್ಯೆಯರನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಈ ಎಲ್ಲಾ ಹುಡುಗಿಯರು ಬಹುಶಃ ಭೂಗತ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಬಂದರೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಹಿಂಜರಿಯದಿರುವ ದರೋಡೆಕೋರರೊಂದಿಗೆ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಸಂಬಂಧ ಹೊಂದಿರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಸೂಚಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ?"
  
  
  "ಇದು ಮೋಜಿನ ಪ್ರವಾಸವಾಗಲಿದೆ, ಸರಿ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟನು. "ಮತ್ತೇನು, ನಿಕ್? ಯಾವುದಾದರೂ ನಿನ್ನನ್ನು ತಡೆಹಿಡಿಯುತ್ತಿದೆಯೇ?”
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದೆ. "ಅಷ್ಟೇ. ನಾನು ಸಂಪರ್ಕದಲ್ಲಿರುತ್ತೇನೆ".
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಿದನು. “ಶೀಲಾ ನಿನ್ನ ಮೇಲೆ ದೊಡ್ಡ ಪ್ರಭಾವ ಬೀರಿದಳು, ಅಲ್ಲವೇ? ಅವಳು ಹೇಗಿದ್ದಳು?
  
  
  “ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ”
  
  
  ಮೂಸ್ ಅವರ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿರುವ ಒಂದು ಹೆಸರು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಎಂಬ ಹುಡುಗಿಯದ್ದಾಗಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಿಲ್ಲ. ಆಕ್ಸ್ ಅವಳಿಗೆ ಹಿಂದಿನದನ್ನು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವ ಮೊದಲು ಅವಳು ಒಂದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಶೀಲಾಳ ದೆವ್ವ, ಹಾಗೆಯೇ ಅವಳ ಕೊಲೆಗಾರರಿಂದ ಕಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  5
  
  
  ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ನ್ಯೂನತೆಯಿದ್ದರೆ, ಗಂಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಮರಣ ಪ್ರಮಾಣಗಳ ಹೊರತಾಗಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ದೇಶಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಯವನ್ನು ವಿದೇಶಗಳಲ್ಲಿ ಕಳೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರಿಗೆ ಸರಳವಾಗಿ ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರುವ ಎಲ್ ಪ್ಯೂಬ್ಲೋ ನ್ಯೂಸ್ಟ್ರಾ ಸೆನೋರಾ ಲಾ ರೈಂಡಾ ಡಿ ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್ ಡಿ ಪೊರ್ಸಿಯುನ್‌ಕುಲಾವನ್ನು ನಾನು ಎರಡು ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡಿಲ್ಲ. ನಗರವು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಬದಲಾಗಿಲ್ಲ. ಮೆಡಿಟರೇನಿಯನ್ ದೇಶಗಳಿಗೆ ಹೋಲುವ ಹವಾಮಾನವು ಇನ್ನೂ ಸುಂದರವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಹುಡುಗಿಯರು. ಆದರೆ ದಟ್ಟಣೆ ಮತ್ತು ಹೊಗೆ ತೀವ್ರಗೊಂಡಿತು.
  
  
  ನಾನು ಫಾರ್ಮಸಿ ಫೋನ್ ಬೂತ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಟ್ರೂಡಿ ಹೇಗೆ...
  
  
  
  
  
  ಮೂಸ್‌ನ ಮಾದಕವಸ್ತುವಿನ ಮೊದಲ ಪುಟವನ್ನು ಯಾರು ರೇಟ್ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ, ಅವರು ಸೋಡಾ ಕಾರಂಜಿಯ ಬಳಿ ಕುಳಿತಿರುವ ಕೆಲವು ಕುಡುಕರಿಗೆ ಹೋಲಿಸುತ್ತಾರೆ, ಪತ್ತೆಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಸ್ಟಾರ್‌ಡಮ್‌ನ ಮಹಾನ್ ಅಮೇರಿಕನ್ ಕನಸು ಎಂದಿಗೂ ಸಾಯುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಟ್ರೂಡಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ, ಮಹಿಳೆಯ ಧ್ವನಿಯು ಫೋನ್‌ಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿತು, ನಿರಾಶೆಯಿಂದ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ. "ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾನು ಸೋಡಾ ಫೌಂಟೇನ್‌ನಲ್ಲಿ ಹುಡುಗಿಯರ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಹವಾನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಬಳಸಲು ಬೂತ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ. ದಿನಗಳು ಬಿಸಿಯಾಗುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ನಾನು ಬಹಳಷ್ಟು ಎದೆಯ ಹೊದಿಕೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದೆ.
  
  
  ಟ್ರೂಡಿ ವಿಷಯಾಸಕ್ತವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ನನ್ನ ಅಭಿಪ್ರಾಯವು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿನ ತನ್ನ ಪ್ರತಿಭೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಮೂಸ್ ಅವರ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವಿವರಣೆಯಿಂದ ಪ್ರಭಾವಿತವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಸ್ನೇಹಿತರೊಬ್ಬರು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದಾಗ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಬರಲು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದಳು. ಇದು ಬಾರ್ ಸ್ಟೂಲ್ನಿಂದ ಬೀಳುವಷ್ಟು ಸುಲಭವಾಗಿತ್ತು. "ನಾನು ಹೊಸ ಜನರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕಾರಣವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಹೊಸ ಜನರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವುದು ಟ್ರೂಡಿಯ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು. ವೇಶ್ಯಾಗೃಹದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು, ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡು ನೀಲಿ ಗೆರೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ಶಿಫಾರಸು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ಮೂಸಿನಿಂದ ನಿನ್ನ ನಂಬರ್ ಸಿಕ್ಕಿತು” ಎಂದೆ.
  
  
  "ಎಲ್ಕ್? ಓ, ಖಂಡಿತ". ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡುತ್ತಿರುವಾಗಲೇ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟಿನ ಝಿಪ್ಪರ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಎಳೆದಳು. “ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಬೇಕು, ಪ್ರಿಯೆ, ಮತ್ತು ನಿನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿಸಬೇಕು. ನಾನು ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಮಹಿಳೆ ಸ್ವಚ್ಛತೆ ಸಮೃದ್ಧಿಯ ಮುಂದಿನದು ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಚತುರ ಗ್ರಹಿಕೆಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ. “ಅವಳು ನಿಜವಾದ ತತ್ವಜ್ಞಾನಿ ಇರಬೇಕು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಒಂದು ದಿನ ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನೀವು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ಸಾಲಗಾರನ ಹೃದಯದಂತೆ ತಣ್ಣಗಿದ್ದಾಳೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಮೇಡಂಗಳು ತಣ್ಣಗಾಗುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಚಿನ್ನದ ಹೃದಯಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳು ದೊಡ್ಡ ಹಾಲಿವುಡ್ ಅಸಂಬದ್ಧವಾಗಿವೆ. ನಿನಗೇನಾಗಿದೆ ಪ್ರಿಯೆ? ಮುಟ್ಟಿದೆಯೇ? "
  
  
  "ಕನಿಷ್ಠ ನಾನು ಮಾತನಾಡಲು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಕ್ರೀಡಾಂಗಣಕ್ಕೆ ಹೇಗೆ ಹೋಗುವುದು ಎಂದು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ಬಹುಶಃ ಬೇಸ್‌ಬಾಲ್ ಲೈನ್‌ಅಪ್ ಮತ್ತು ಕಳೆದ ವರ್ಷದ ದಾಖಲೆಯನ್ನು ಸೇರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಟ್ರುಡಿ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಸುಳಿದಾಡಿದರು. ಅವಳು ದೊಡ್ಡ ಹುಡುಗಿ, ಬ್ಯೂಟಿ ಸಲೂನ್‌ನಿಂದ ಹೊಂಬಣ್ಣದವಳು ಮತ್ತು ಅವಳಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಪ್ಲ್ಯಾಸ್ಟರಿಂಗ್ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ಗುಂಡುಗಳಂತೆ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಚುಚ್ಚಿದವು.
  
  
  "ನಿನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಏನಾಯಿತು, ಪ್ರಿಯೆ?" ಅವಳು ನನ್ನ ತುಟಿಯ ತುದಿಯಲ್ಲಿನ ಕಡಿತವನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು, ವೈದ್ಯರು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಹಾಕಿದ್ದ ಹೊಲಿಗೆಗಳನ್ನು. "ನೀವು ಸಿಮೆಂಟ್ ಮಿಕ್ಸರ್ಗೆ ಬಿದ್ದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ನನಗೆ ಅಪಘಾತ ಸಂಭವಿಸಿದೆ*
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸು." ಅವಳ ಕೈ ಮತ್ತೆ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿತ್ತು. "ಓಹ್, ನೀವು ನಿಜವಾದ ಮನುಷ್ಯ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳು ಬಹುಶಃ ತನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಕ್ಲೈಂಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಇದನ್ನು ಹೇಳಿದ್ದಾಳೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಅದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಹಾಕ್ ಈಗ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರೆ ಅವನು ನಗುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದ ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಝಿಪ್ಪರ್ ಅನ್ನು ಅನ್ಜಿಪ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಲಾಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಅವನನ್ನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿ ನೋಡಿದ್ದು ಯಾವಾಗ?
  
  
  "ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನೆನಪಿಲ್ಲ. ಎಲ್ಕ್ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಹುಡುಕಲು ನೀವು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  “ನೀನು ಬುದ್ಧಿವಂತ ಹುಡುಗಿ. ನೀವು ಈಗಿನಿಂದಲೇ ನನ್ನ ಮೂಲಕ ನೋಡಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ? ” ನಾನು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಹೊಗಳಿದೆ. “ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಕೋಡಂಗಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾವು ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ, ನನ್ನ ಅರ್ಥವೇನು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? ”
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಸರಿದು ತನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ನನ್ನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಸುತ್ತಿದಳು. ಅವಳ ಬಲಗೈ ನನ್ನ ಝಿಪ್ಪರ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಂಡುಕೊಂಡಿತು. ಅವಳು ಜೇಬುಗಳ್ಳನಿಗಿಂತ ವೇಗವಾಗಿದ್ದಳು. “ನೀವು ಇಲ್ಲಿರುವುದರಿಂದ, ನಿಮ್ಮ ಭೇಟಿಯನ್ನು ನೀವು ಆನಂದಿಸಬಹುದು. ನಿಮ್ಮನ್ನು ಯಾವುದು ಆನ್ ಮಾಡುತ್ತದೆ?
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅಂಗೈ ಮೇಲಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಸುರುಳಿಯಾಕಾರದ ಬೆರಳುಗಳಿಗೆ ಮೂರು ಇಪ್ಪತ್ತು ಹಾಕಿದೆ. "ಮೂಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿ."
  
  
  ಅವಳ ಸ್ನೇಹವು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಕ್ಷೀಣಿಸಿತು. ಅವಳು ಬಿಲ್‌ಗಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮಡಚಿ ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ತುಂಬಿದಳು: "ನಾನು ಲೈಂಗಿಕತೆಯನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ, ಮಾಹಿತಿಯಲ್ಲ."
  
  
  “ಮೂಸ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತರು. ಆದರೆ ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ ನಾವು ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ನೋಡು, ಅವನು ನನಗೆ ನಿಮ್ಮ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟನು, ಅಲ್ಲವೇ? ”
  
  
  “ನೀವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಬಹುದಿತ್ತು. ಅದೇನೇ ಇರಲಿ, ಮೂಸನನ್ನು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿ ನೋಡಿದ್ದು ನೆನಪಿಲ್ಲ, ಅವನು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೋ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕಳೆದುಹೋದ ಸಹೋದರನಾಗಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನೂ ಎರಡು ಇಪ್ಪತ್ತುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ಐದನ್ನೂ ಮಡಚಿ ಅವಳ ಲೋ ಕಟ್ ಬ್ಲೌಸ್‌ಗೆ ತುಂಬಿದೆ. "ನೀವು ಖಚಿತವಾಗಿರುವಿರಾ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ. ಮೂಸ್ ಜನರನ್ನು ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಅದರಲ್ಲಿ ಒಳ್ಳೆಯವನು. ಅಪರಿಚಿತರೊಂದಿಗೆ ಯಾರೂ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಹಳೆಯ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಕೊಡಿ, ನಿಮ್ಮ ಫೋನ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಸಹ ಕೊಡಿ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ. ”
  
  
  ಟ್ರೂಡಿ ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ಸ್ತನಗಳ ನಡುವೆ ಗುಜರಿ ಮಾಡಿ ಬಿಲ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಳು. ಅವಳು ಅವರ ಸುಕ್ಕುಗಳನ್ನು ಸುಗಮಗೊಳಿಸಿದಳು. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಿಂಗಳುಗಳಿಂದ ನೋಡಿಲ್ಲ, ಬಹುಶಃ ಒಂದು ವರ್ಷ ಕೂಡ. ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ. ಮತ್ತು ನನಗೆ ವಿಳಾಸ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದರು, ಅಷ್ಟೆ. ”
  
  
  "ಅವನಿಗೆ ಹೆಸರಿತ್ತು, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನೀವು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಸ್ನೇಹಿತರು ಪರಸ್ಪರ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ. ಅವಳು ಬಿಲ್‌ಗಳನ್ನು ನನ್ನತ್ತ ಎಸೆದಳು ಮತ್ತು ಅವು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದವು. “ನೀವು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ. ನೀವು ತುಂಬಾ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ. ಲಂಚವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹಿಂತಿರುಗಿ. ”
  
  
  ಮಾತುಕತೆಗಳಲ್ಲಿ ವಿಫಲವಾದ ನಂತರ, ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ನೇರವಾದ ವಿಧಾನವನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅದರ ಚರ್ಮದ ಹೊದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದಳು. "ನನಗೆ ಹೆಸರು ಬೇಕು, ಟ್ರುಡಿ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ತುಟಿಯನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದಳು. "ನೀವು ಪೋಲೀಸ್ ಆಗಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ಮನುಷ್ಯ."
  
  
  "ಜೋನ್ಸ್ ಅವನ ಹೆಸರು." ಅವಳು ಆತಂಕದಿಂದ ನಕ್ಕಳು. "ನೀವು ಬಹುಶಃ ನನ್ನನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕ ಸತ್ಯ. ಅವನ ಹೆಸರು ಎಡ್ವರ್ಡ್ ಜೋನ್ಸ್. ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ."
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಲಂಚವನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬಹುದು."
  
  
  ನಾನು ಮೂರು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಮನೆಯ ಹೊರಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಕಾರ್ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಸಿದು, ಮತ್ತು ಅಪ್ರಜ್ಞಾಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಕಾಣಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನು ಮನೆಯ ಹತ್ತಿರ ಇದ್ದೆ
  
  
  
  
  
  ಟ್ರುಡಿ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದಾಗ ಮತ್ತು ಶ್ಲಾಘಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಪಾತ್ರದ ವಿಶ್ಲೇಷಣೆಯೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಕಾರ್ಟರ್, ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ, ನೀವು ಮೋಸದ ಆತ್ಮವಾಗದಿರುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು.
  
  
  ನಾನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ, ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಪಟ್ಟಣದಾದ್ಯಂತ ಅಗ್ಗದ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು. ಅವಳು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡುವ ಸಮಯಕ್ಕೆ ನಾನು ಟ್ರುಡಿಯನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ಉದ್ದನೆಯ ಹಜಾರದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಎದೆಯ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿತು. ಯಾವುದೇ ಉತ್ತರವನ್ನು ಪಡೆಯದೆ, ಅವಳು ಬಲವಾಗಿ ಬಡಿದಳು. ಆಗ ಅವಳು ತಿರುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಅರಳಿದವು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕಥೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸತ್ಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, "ಆದರೆ ನನ್ನ ಹಣದ ಮೌಲ್ಯ ನನಗೆ ಸಿಕ್ಕಿತು. ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನರಕದಷ್ಟು ಬುದ್ಧಿವಂತ, ಅಲ್ಲವೇ?" ಅವಳು ಉಗುಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. “ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ, ಮೂಸ್ ಮನೆಯಲ್ಲಿಲ್ಲ. ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಸೂಚಿಸುತ್ತೀರಿ?
  
  
  ಅವಳು ಮುಂದಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳತ್ತ ಓಡಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮಾಳಿಗೆಗೆ ಅಟ್ಟಿಸಿಕೊಂಡು ಹೋಗಿ ಮೂಲೆಗುಂಪು ಮಾಡಿದೆ. ಅವಳು ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಗೀಚಿದಳು, ನನ್ನ ತೊಡೆಸಂದಿಯಲ್ಲಿ ಮೊಣಕಾಲು ಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಕೇಳದ ಹಲವಾರು ಶಾಪ ಪದಗಳನ್ನು ಹೇಳಿದಳು. ನನ್ನ ವೈವಿಧ್ಯಮಯ ಪ್ರಯಾಣಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ, ಇದು ಅವಳ ಶಬ್ದಕೋಶದ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಮಾತನಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಎಳೆದು ಛಾವಣಿಯ ಅಂಚಿಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ. "ಈಗ ಮೂಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಸತ್ಯವನ್ನು ಕೇಳೋಣ."
  
  
  “ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ಅವನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಆಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಅದನ್ನು ಲೆಕ್ಕಿಸಬೇಡ, ಟ್ರೂಡಿ. ಮೂಸ್ ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಕೊಂದು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದು ಸಾಯಿಸಿತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. “ಹುಡುಗಿಯ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ಇದು ನಿಜವೇ? ನೀವು ಸರಿಸಮಾನರಾಗಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  “ಹುಡುಗಿಯ ಹೆಸರು ಶೀಲಾ. ಮೂಸ್ ಅವಳನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸುವುದನ್ನು ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ಕೇಳಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ಎಂದಿಗೂ. ಮತ್ತು ನಾನು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಅವನನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಗೊತ್ತಾದಾಗ ಅವರು ಆ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ನೀವು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅದೊಂದೇ ಕಾರಣ ನಾನು ಬಂದೆ. ನಾನು ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅವನು ತನ್ನನ್ನು ಎಡ್ವರ್ಡ್ ಜೋನ್ಸ್ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತೀಯಾ ಅಥವಾ ನೀವು ಅದನ್ನು ತಯಾರಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಿಳಿದಾಗ ಅವನು ಆ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸಿದನು. ಅವರು ಬಹುಶಃ ಒಂದು ಡಜನ್ ಹೆಚ್ಚು ಬಳಸಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು ನಂಬದಿದ್ದರೆ, ಮನೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತು ಇತರ ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ಕೇಳಿ. ಅವರು ನಿಮಗೆ ಅದೇ ವಿಷಯವನ್ನು ಹೇಳುವರು. ಅವನೊಬ್ಬ ದರೋಡೆಕೋರ. ಅವರು ಕೆಲವು ಮಹತ್ಕಾರ್ಯಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೆಮ್ಮೆಪಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಟ್ಟೆ. "ಗ್ರೇಟ್."
  
  
  "ನಾ ಹೋಗಬಲ್ಲೆ?"
  
  
  "ಹಾರಿಹೋಗು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ ಟ್ರೂಡಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  "ಅವನು ಅವಳನ್ನು ಹೊಡೆದನು?"
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲಿನ ಅಗ್ಗದ ಲಾಕ್ ಅನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡುವುದು ಸುಲಭ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಕೊಠಡಿಗಳು ಖಾಲಿಯಾಗಿದ್ದವು, ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳ ಮೇಲೆ ಧೂಳು ಇತ್ತು. ಕೊನೆಯ ನಿವಾಸಿಯು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಹೊರಟುಹೋದನು. ನಾನು ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಕಂಪನಿಯವರು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಬುಡದಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯವನ್ನು ತೋರಿಸದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ನನ್ನನ್ನು ಯೋಚಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ" ಎಂದು ಟ್ರೂಡಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  “ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ. ಅವಳು ನಿನ್ನ ಗೆಳತಿಯಾಗಿದ್ದಳೋ?
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಹಾಗೆ ಸಾಯಲು ಅರ್ಹಳಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಮೂಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹೇಳಲಾರೆ. ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೊಂದು ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ದರೋಡೆಕೋರರ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾ? ಒಪ್ಪಂದಗಳು, ಅವರು ಮಾಫಿಯಾದಲ್ಲಿರುವ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಅಥವಾ ಲೂಟಿಯ ಭಾಗಕ್ಕಾಗಿ ದರೋಡೆಗಳಿಗೆ ಹಣಕಾಸು ಒದಗಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ. ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್ ನಲ್ಲಿ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದ್ದಾನೆ. ದರೋಡೆಗಳಿಗೆ ಹಣ."
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಟ್ರುಡಿ."
  
  
  "ಮರೆತುಬಿಡು. ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಖರವಾಗಿ ಅರ್ಥ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಿ. ”
  
  
  ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್‌ನ ಬಾಗಿಲಿನ ಫಲಕವು ಅವನು ರಿಯಲ್ ಎಸ್ಟೇಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತದೆ. ಹಜಾರದ ದಪ್ಪ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಅವರು ಇದರಿಂದ ಅಥವಾ ಪಕ್ಕದ ಹಸ್ಲ್ ಆಗಿ ಹಣವನ್ನು ಗಳಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಿದರು. ಅವರ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿ ನನಗೆ ಹಲ್ಲು ತುಂಬಿದ ಮತ್ತು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕತೆಯಿಲ್ಲದ ನಗುವನ್ನು ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ಶ್ರೀ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ಅಪಾಯಿಂಟ್ಮೆಂಟ್ ಇಲ್ಲದೆ ಯಾರನ್ನೂ ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅಪಾಯಿಂಟ್ಮೆಂಟ್ ಪಡೆಯುವುದು ಹೇಗೆ?"
  
  
  ಮತ್ತೆ ಹಲ್ಲು ತೋರಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಟೂತ್ಪೇಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಜಾಹೀರಾತು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. "ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಶ್ರೀ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಅವನು ಅಪರೂಪವಾಗಿ ತಿಳಿದಿರುತ್ತಾನೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಎಡ್ವರ್ಡ್ ಜೋನ್ಸ್ ಗೊತ್ತು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಸಾಕಾಗುತ್ತದೆಯೇ?"
  
  
  ಅವಳು ಕೆಲವು ಕಾಗದಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿ ತನ್ನ ಬಾಸ್‌ಗೆ ಖಾಸಗಿಯಾಗಿ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಲು ಹೋದಳು. ಅವಳು ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ, ಶ್ರೀ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ಇಂದು ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತರಾಗಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅದು ಬದಲಾದಂತೆ, ಎಡ್ವರ್ಡ್ ಜೋನ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ನಾನು ಹೊರಡಬೇಕು."
  
  
  ನಗು ಮತ್ತೆ ಅರಳಿತು, ಈ ಬಾರಿ ಇಪ್ಪತ್ತನಾಲ್ಕು ಕ್ಯಾರೆಟ್. "ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು, ಬಸ್ಟರ್."
  
  
  ನಾನು ಕಟ್ಟಡದಿಂದ ಕ್ಯಾಲಿಫೋರ್ನಿಯಾ ಸನ್‌ಶೈನ್‌ಗೆ ಹೊರನಡೆದಾಗ ಕಪ್ಪು ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ದಂಡೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿತ್ತು. ಚಕ್ರದಲ್ಲಿ ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೋಲುವ ಮುಖದೊಂದಿಗೆ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ ಚಾಲಕ ಕುಳಿತಿದ್ದ.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಡಿಯನ್ನು ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಒರಗಿದೆ. “ನೀವು ಅದಕ್ಕೆ ತಕ್ಕಂತೆ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಧರಿಸಬಾರದು. ಇದು ನಿಮ್ಮ ಕೈಯ ಕೆಳಗಿರುವ ಉಬ್ಬು ಟೈರ್‌ನಲ್ಲಿನ ಉಬ್ಬುಗಳಂತೆ ಎದ್ದು ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವರು ನಕ್ಕರು ಮತ್ತು ಉಬ್ಬು ತಟ್ಟಿದರು. "ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನ ಶಿಫಾರಸುಗಳನ್ನು ಒಯ್ಯುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಅರ್ಧ ಬ್ಲಾಕ್ ದೂರದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಡ್ರೈವರ್ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ಗೆ ಬಂದಿದ್ದ. ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ಕೋಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕಲ್ಲಂಗಡಿ ಹಣ್ಣನ್ನು ಹೊತ್ತಂತೆ ಕಾಣುವ ಕೊಬ್ಬಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡು ಕಾರು ಹತ್ತಿದರು.
  
  
  ಕ್ಯಾಡಿ ಹಾದುಹೋದಾಗ, ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದೆ. ನಮ್ಮ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವು ಉಪನಗರಗಳಲ್ಲಿ ಐಷಾರಾಮಿ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ಕ್ಲಬ್ ಆಗಿ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು. ದಪ್ಪ ಮನುಷ್ಯ ಗಾಲ್ಫ್ ಆಟಗಾರ. ದಿನದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಮಯವನ್ನು ದುರ್ಬೀನು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರು ಹಳೆಯ ಮಹಿಳೆಯ ಡ್ರೈವ್ ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಕ್ಲಬ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ನಾನು ಗಂಭೀರ ಬೇಸರಕ್ಕೆ ಬಲಿಯಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಇದು ಒಂದು ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಮಯ. ನಾನು ನನ್ನ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಲಾಟ್‌ಗೆ ನಡೆದೆ.
  
  
  
  
  
  . ಕಾರುಗಳ ಸಾಲಿನ ಹಿಂದೆ ಚಲಿಸುತ್ತಾ, ನಾನು ಚಾಲಕನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ, ಅವನು ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ದಾಟಿ ಕ್ಯಾಡಿಯ ಹುಡ್‌ಗೆ ಒರಗುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ಹಾಯ್," ನಾನು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಿರುಗಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಅವನ ಸೌರ ಪ್ಲೆಕ್ಸಸ್ಗೆ ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾವು ಗಮನ ಸೆಳೆಯದಂತೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎರಡು ಕಾರುಗಳ ನಡುವೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಮತ್ತೆ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತೇನೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಗೋಲಿಗಳಂತೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದವು ಮತ್ತು ಅವನ ಬೃಹದಾಕಾರದ ಕೈ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಗುಂಡಿಗಳಿಂದ ಕುಂಟುತ್ತಾ ಜಾರಿತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಶಿಫಾರಸುಗಳನ್ನು ನೋಡೋಣ," ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಗುಂಡಿಗಳು ಮಳೆಯಾಗಿವೆ. ನಾನು ಅವನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ .38 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಈಗ ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್‌ಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ಕ್ಲಬ್ ಅನ್ನು ತೊರೆದಾಗ, ಚಾಲಕನು ಚಕ್ರದ ಹಿಂದೆ ಉದ್ವಿಗ್ನನಾಗಿ ಕುಳಿತನು. ಅವನ ಭಂಗಿಗೆ ಕಾರಣ ಅವನ ಕತ್ತಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಿಕ್ಕಿಸಿದ ಗನ್.
  
  
  "ಮ್ಯಾಕ್ಸ್, ನಿನಗೇನಾಗಿದೆ?" - ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ಹತ್ತಿರ ಬಂದು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆ ನೋವುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಕಾರಿನ ಬಲಬಾಗಿಲನ್ನು ಕಾಲಿನಿಂದ ತಳ್ಳಿದೆ. "ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್."
  
  
  ದಪ್ಪನಾದವನು ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ಅವರು ನಯವಾದ ಗಾಲ್ಫ್ ಟ್ಯಾನ್ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಈಗ ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ತೆಳುವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. "ಅದು ನಿಮ್ಮ ತೀರ್ಪಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ," ಅವರು ಗೊಣಗಿದರು. "ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರಭಾವದ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  ನಾನು ಬಹಳ ಸಮಯ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದೆ. "ಹಾಸ್ಕೆಲ್, ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗು, ಅಥವಾ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಚಾಲಕನ ರಕ್ತವನ್ನು ಆ ದುಬಾರಿ ಚರ್ಮದ ಸೀಟ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಚೆಲ್ಲುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ಕಾರು ಹತ್ತಿ ತನ್ನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಹಿಂದೆ ಒರಗಿಕೊಂಡು ಗೊಣಗಿದನು. ತನ್ನ ಕೊಬ್ಬಿದ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇರಿಸಿ, "ನೀವು ಈ ಕ್ರಿಯೆಗೆ ಉತ್ತಮ ಕಾರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದು ಉತ್ತಮ" ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಯಶಸ್ಸು ಆತ್ಮ ವಿಶ್ವಾಸವನ್ನು ಹುಟ್ಟುಹಾಕುತ್ತದೆ, ಶ್ರೀ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಅಗ್ಗದ ಕೊಲೆಗಡುಕನಲ್ಲ ಮತ್ತು ನೀವು ನನಗೆ ಎಷ್ಟು ಮುಖ್ಯ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನ ಸಣ್ಣ ಕಣ್ಣುಗಳು ಆತಂಕದಿಂದ ಚಲಿಸಿದವು, ಆದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಶಾಂತತೆಯನ್ನು ಕಾಪಾಡಿಕೊಂಡನು. "ನೀವು ಎಡ್ವರ್ಡ್ ಜೋನ್ಸ್ ಅವರ ಸ್ನೇಹಿತ ಎಂದು ಹೇಳಿಕೊಳ್ಳುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  “ನಾನು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತ ಎಂದು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ಮಿ. ಜೋನ್ಸ್‌ರನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಬೇಕು ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಕೆಲವು ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ವಿಳಾಸಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ."
  
  
  ಬಿಳಿ ಕೈಗವಸುಗಳೊಂದಿಗೆ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಲು ನಾನು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಚಾಲಕ ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್, ಅವನ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಕಚೇರಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ಕ್ಲಬ್ ಸದಸ್ಯತ್ವದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಅವನು ಅತ್ಯಾಧುನಿಕ ದರೋಡೆಕೋರರಿಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು. ನಾನು ರಿವಾಲ್ವರ್‌ನ ಮೂತಿಯನ್ನು ಅವನ ಮಂಡಿಚಿಪ್ಪಿಗೆ ಒತ್ತಿದೆ. ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಹೊಡೆತವು ನೋವಿನ ಆಕ್ರಮಣವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿತು.
  
  
  "ಯಾರು ನೀನು?" ಅವರು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸಿದ್ದರು.
  
  
  "ಎಡ್ವರ್ಡ್ ಜೋನ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಾನು."
  
  
  "ಅವರು ಹಲವಾರು ತಿಂಗಳುಗಳಿಂದ ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್‌ನಲ್ಲಿಲ್ಲ. ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಜೋನ್ಸ್ ಜೊತೆ ಯಾರು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ? ಅವರು ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ಬಳಸುವ ಒಂದೆರಡು ಸ್ನೇಹಿತರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಅವರ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲು ಮತ್ತು ಉಜ್ಜಿದನು. “ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನನ್ನಂತೆಯೇ ನೀವು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ನೀವು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿರುವುದಿಲ್ಲ. . ಅವನು ಜನರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಲಾರೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮಾತ್ರ ವ್ಯವಹರಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಅಂತಹ ವಿವರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವರು ಬಹಳ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಬೆಂಬಲಿಗರನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡ ಕಾರಣ ಅವರು ನಿಧಿಗಾಗಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ಇದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದೆ. ಇನ್ನೊಂದು ಶೂನ್ಯ. ವ್ಯರ್ಥವಾದ ದಿನ, ಶ್ರೀ ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ಅವರನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳುವ ಸಂತೋಷವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ನಾನು ಇಲ್ಲದೆ ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರೆಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಹೋಗುತ್ತಿಲ್ಲವೇ?" - ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನೇಕೆ ಮಾಡಬೇಕು? ನೀನು ನನಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಚಾಲಕನ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಕಸದ ತೊಟ್ಟಿಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಆ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ನನ್ನ ಮೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. "ನೋಟುಗಳನ್ನು ಹೋಲಿಕೆ ಮಾಡೋಣ," ಅವರು ಸಾಲಿನವರೆಗೆ ನಡೆದಾಗ ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಬಾನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಕೆಲವು ಮಾಹಿತಿ ಇದೆ. ಮೊದಲನೆಯದಾಗಿ, ಅವನ ಹೆಸರು ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಕೂಗನ್. ಆತನ ಬಳಿ ಪೊಲೀಸ್ ದಾಖಲೆ ಇತ್ತು. ಅವರು ಕೂಲಿ, ಉತ್ತಮರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು. ನೀವು ಅವನನ್ನು ಸೋಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು ಎಂದು FBI ಸ್ವಲ್ಪ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಹಾಕ್‌ನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಗಮನಾರ್ಹವಾದ ತೃಪ್ತಿ ಇತ್ತು.
  
  
  "ಅವನ ಆದೇಶವನ್ನು ಯಾರು ನೀಡಿದರು?"
  
  
  "ಅವರು ಸ್ವತಂತ್ರ ಗುತ್ತಿಗೆದಾರರಾಗಿದ್ದರು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಶುಲ್ಕವನ್ನು ಪಾವತಿಸಬಹುದಾದ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಅವನು ತನ್ನನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡನು. ಇದು ಮಾಫಿಯಾದ ನಿಯಮಿತ ಪಾವತಿಯ ಭಾಗವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು FBI ಹೇಳುತ್ತದೆ."
  
  
  "ವಾಲಂಟೆ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ಅವರು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರ ಹತ್ತಿರದ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿದ್ದರು."
  
  
  "ನನ್ನ ಬಳಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ. ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಮೂಸ್ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಮಿಸ್‌ಗೆ ಸರಿಪಡಿಸಿದನು “ಟ್ರುಡಿ ಬಗ್ಗೆ ಏನು? ಬಿಲ್ಲುಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ಅವಳು ಬದುಕಿದ್ದಾಳೆಯೇ? ”
  
  
  ಅದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅನುಮಾನವಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಬಾಸ್ ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಕೊಳಕು ಮುದುಕನ ಗುಣವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು.
  
  
  ಆರು
  
  
  ನಾನು ಬೇಗ ಮಲಗಿ ಬೆಳಗಾಗುವವರೆಗೂ ಮಲಗಿದ್ದೆ. ಒಂದು ಹಿಸುಕಿದ ಶಬ್ದ ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಗೊಳಿಸಿತು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಿರಿದಾದವು, ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಮಲಗಿದೆ ಮತ್ತು ಆಲಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಲುಗರ್ನ ಹಿಡಿಕೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿವೆ. ಆಗ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹಠಾತ್ತನೆ ಬೆಚ್ಚನೆಯ ಧಾವಿಸಿದ ಅನುಭವವಾಯಿತು.
  
  
  ಹಾಳೆಯನ್ನು ಎಸೆದು, ನಾನು ತಿರುಗಿ ಬಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ. ಕಿತ್ತಳೆ ಜ್ವಾಲೆಗಳು ನನ್ನ ಮೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯ ಗೋಡೆಯನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದವು. ನಾನು ಕೇಳಿದ ಹಿಸ್ಸಿಂಗ್ ಶಬ್ದವು ಗಾಜಿನ ಒಳಾಂಗಣದ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಪರದೆಗಳಿಗೆ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಹಿಡಿಯುವ ಕಾರಣವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ಕಪ್ಪು ಟಿಂಡರ್ ಆಗಿ ಸುರುಳಿಯಾಗಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಬೆಂಕಿ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಉರಿಯುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಸಭಾಂಗಣದಲ್ಲಿ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆಂಕಿ ಆರಿಸುವ ಸಾಧನವನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿ, ಶಾಖದಿಂದ ನಡುಗಿದೆ. ಅಗ್ನಿಶಾಮಕವು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ನಂದಿಸಿತು. ನಾನು ಗೆದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಐದು ನಿಮಿಷ ಹೆಚ್ಚು ಮಲಗಿದ್ದರೆ, ಎಲ್ಲವೂ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಅಗ್ನಿಶಾಮಕವನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟೆ, ಮತ್ತೆ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ
  
  
  
  
  
  ಸುಟ್ಟ ಪರದೆಗಳು. ಯಾರೋ ಗಾಜಿನ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ರಂಧ್ರವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಪರದೆಗಳಿಗೆ ಬೆಂಕಿ ಹಚ್ಚಲು ಕೈ ಚಾಚಿದ್ದರು. ಇದು ಅದ್ಭುತ ವೃತ್ತಿಪರ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ರಂಧ್ರವನ್ನು ಮೆಚ್ಚುತ್ತಾ ನಿಂತಾಗ, ಗುಂಡು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಬಳಿ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು. ಗುಂಡು ಹಿಂದೆ ಹೋಗಿ ದೂರದ ಗೋಡೆಗೆ ಬಡಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ಬಂದೂಕುಧಾರಿ ಸುತ್ತುವರಿದ ಒಳಾಂಗಣ ಮತ್ತು ಕೊಳದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಕಡಿಮೆ ಇಟ್ಟಿಗೆ ಗೋಡೆಯ ಹಿಂದೆ ಅಡಗಿಕೊಂಡಿದೆ. ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನ ಬಂದೂಕಿನ ನಳಿಕೆಯನ್ನು ಗೋಡೆಯ ಮೂಲಕ ಅಂಟಿಸಿದಾಗ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಹೊಡೆತವನ್ನು ಕೇಳದ ಕಾರಣ, ರೈಫಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೈಲೆನ್ಸರ್ ಅನ್ನು ಅಳವಡಿಸಬೇಕು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಆರು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಎಲ್ಲ ರೀತಿಯಲ್ಲೂ ಸಾಧಕನಾಗಿದ್ದನು. ಅವನು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಾಗ ಬಹುಶಃ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಚಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನಿಗೂ ನನ್ನನ್ನು ತಲುಪಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಕಾಯುವ ಆಟವನ್ನು ಆಡಿದ್ದೇವೆ, ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಪ್ರಾರಂಭಕ್ಕಾಗಿ ಆಶಿಸುತ್ತೇವೆ. ಅವನ ತಾಳ್ಮೆ ನನ್ನನ್ನೂ ಮೀರಿಸಿತು. ನಾನು ಸರಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನೆಲವನ್ನು ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡು ನಾನು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಎದ್ದುನಿಂತು. ನಾನು ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ, ಬರಿಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಾ, ನಾನು ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಹಾಲ್‌ವೇ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿ ಮೋಟೆಲ್‌ನ ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಗೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಓಡಿದೆ. "ನಾನು ಅದೃಷ್ಟವಂತನಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮೇಲಿನಿಂದ ಶೂಟ್ ಮಾಡಬಹುದು" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯ ಬಾಲ್ಕನಿಯ ರೇಲಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ತನ್ನ ಅಡಗುತಾಣದಿಂದ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಮೋಟೆಲ್ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿನ ಪೊದೆಗಳು ಉತ್ತಮ ಹೊದಿಕೆಯನ್ನು ಒದಗಿಸಿದವು, ಆದರೆ ಶೂಟರ್ ಅವುಗಳ ನಡುವೆ ಡಾರ್ಟ್ ಮಾಡಬೇಕಾಯಿತು. ಬೇಗ ಅಥವಾ ನಂತರ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ತಂಪಾದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ನಡುಗುತ್ತಾ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಪ್ಯಾಂಟ್ ಜೊತೆಗೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಅನ್ನು ಮಾತ್ರ ಧರಿಸಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನನ್ನಿಂದ ಓಡಿಹೋಗುತ್ತಿರುವ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಆಕೃತಿಯನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು, ಅವನು ಕಟ್ಟಡದ ದೂರದ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಹಾರಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದೆ, ನಾಣ್ಯ-ಚಾಲಿತ ಪಾನೀಯ ಯಂತ್ರಗಳ ಸಾಲನ್ನು ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ ಮತ್ತು ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದೆ. ನನ್ನ ಮನುಷ್ಯ ಹಿಂದೆ ಸರಿಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವರು ತಂತಿ ಬೇಲಿ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿ ಮೋಟೆಲ್ ಹೊರಗೆ ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದ ಕಾರಿಗೆ ಹಾರಿದರು. ಅವನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು ಮತ್ತು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ಬಹುಶಃ ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಗುಂಪನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಾ ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ನನ್ನನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಬೇಕೆಂದು ಸಂಭಾವ್ಯ ಕೊಲೆಗಾರನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು?
  
  
  ಉಪಹಾರದ ನಂತರ ನಾನು ಮೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಹೊರಟೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಟ್ರೂಡಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದ ಮನೆಗೆ ಪಟ್ಟಣದ ಮೂಲಕ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ಒಬ್ಬ ಬಲವಾದ ಚೈನೀಸ್ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದನು. ನನ್ನ ಮೊದಲ ಭೇಟಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ವಿಷಾದಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಟ್ರ್ಯಾಕ್ಟರ್‌ನಂತೆ ನಿರ್ಮಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ನೇಹಪರವಾಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಈ ದಿನದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಿಮಗೆ ಏನು ಬೇಕು?" - ಅವರು ಕೋಪದಿಂದ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ವ್ಯಾಪಾರಕ್ಕೆ ತುಂಬಾ ಮುಂಚೆಯೇ?"
  
  
  “ನೀವು ಸಭೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ. ಆದರೆ ನೀವು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಮುಚ್ಚಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. "ಟ್ರೂಡಿಗೆ ಅವಳಿಗೆ ಒಬ್ಬ ಸ್ನೇಹಿತನಿದ್ದಾನೆಂದು ಹೇಳಿ."
  
  
  "ಟ್ರೂಡಿ ಇಂದು ಯಾರನ್ನೂ ನೋಡುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾಳೆ."
  
  
  “ಮಿಸ್ಟರ್, ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕಟುವಾಗಿ ವರ್ತಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಡಿ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಮುಂದಿನ ಬ್ಲಾಕ್‌ಗೆ ಎಸೆಯಬಹುದು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನೀವು ಮಾಡಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ನರಕವನ್ನು ತೋರಿಸಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದು ನಕ್ಕನು, ಔಟ್ಬೋರ್ಡ್ ಮೋಟರ್ನ ಘರ್ಜನೆಯಂತೆ. “ನಾನು ವೃತ್ತಿಪರ ಕುಸ್ತಿಪಟು ಆಗಿದ್ದೆ. ಮೈಟಿ ಶಾನ್, ಟೆರರ್ ಆಫ್ ದಿ ಈಸ್ಟ್, ಆದರೂ ನಾನು ಇಲ್ಲಿಯೇ ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಜನಿಸಿದೆ. ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ಟಿವಿಯಲ್ಲಿ ಕುಸ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  “ಕೇಳಿ, ಕಠಿಣ ವ್ಯಕ್ತಿ, ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನೀವು ಕಾಯಲು ಬಯಸಿದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸಂದೇಶವನ್ನು ತಲುಪಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಇವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು."
  
  
  "ಎಲ್ಲವು ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ರಂಜಿಸು."
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಡುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ನಗುತ್ತಾ ಹೊರಟುಹೋದನು. ಅವನು ಮೊದಲ ಮಹಡಿಯ ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು, ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದನು. ನಾನು ಧ್ವನಿಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಒಂದು ಹೆಣ್ಣು. ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಿನ್ನೆ ಸಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಇಂದು ಏಕೆ ನೋಡಲು ಕಷ್ಟವಾಯಿತು ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಹಿಂದಿನ ದಿನ ಟ್ರೂಡಿ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೊಂಬಣ್ಣ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವಳು ಟ್ರೂಡಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳು ಚಿಕ್ಕವಳಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಸೊಂಟದಲ್ಲಿ ಭಾರವಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನೆಗ್ಲಿಜಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಅದು ಅಷ್ಟೇನೂ ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ.
  
  
  ಆಕಳಿಕೆ ಮತ್ತು ಹಿಗ್ಗಿಸುತ್ತಾ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದಳು: "ನಿಮಗೆ ಏನು ಬೇಕು, ಸ್ವೀಟಿ?" ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ಅದು ಏನೇ ಇರಲಿ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಪಡೆಯಬಹುದು ಎಂದು ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸಿತು.
  
  
  ಪೂರ್ವದ ಭಯಾನಕತೆ ಮರಳಿತು ಮತ್ತು ಅಡ್ಡಿಯಾಯಿತು. "ಕಳೆದುಹೋಗು," ಅವನು ಹುಡುಗಿಯ ಮೇಲೆ ಗುಡುಗಿದನು. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅವರು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ವಿನೋದಪಡಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳನ್ನು ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸಿದನು. "ಬನ್ನಿ, ಕಠಿಣ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ, ಅದರಲ್ಲಿ ಸೂರ್ಯನ ವಿರುದ್ಧ ಅಂಧರನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಎಳೆಯಲಾಗಿದೆ. ಅಗ್ಗದ ಧೂಪದ್ರವ್ಯವು ಗಾಳಿಯನ್ನು ಕಲುಷಿತಗೊಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು ತೇಗ ಮತ್ತು ಹಾಲಿವುಡ್ ವಿಡಂಬನೆಯ ಮಿಶ್ರಣವಾಗಿತ್ತು. ದೊಡ್ಡ ಚೈನೀಸ್ ಮನುಷ್ಯ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದನು ಮತ್ತು ಲಾಕ್ ಕ್ಲಿಕ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುವ ಮಹಿಳೆ ಟ್ರೂಡಿಯಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ತನ್ನ ಮೂವತ್ತರ ಹರೆಯದಲ್ಲಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಪೂರ್ವಜರಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಓರಿಯಂಟಲ್ ಇದ್ದಿರಬೇಕು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಓರೆಯಾಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಚರ್ಮವು ಹಳದಿ ಬಣ್ಣವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಅವಳ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲನ್ನು ಅವಳ ತಲೆಯ ಹತ್ತಿರ ಕತ್ತರಿಸಲಾಯಿತು. ಹೊಳೆಯುವ ಟ್ಯಾಂಗರಿನ್ ನಿಲುವಂಗಿಯು ಅವಳ ತೆಳ್ಳಗಿನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಉಗುರುಗಳು ಬೆಳ್ಳಿಯ ಬಣ್ಣದಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದವು. ಕತ್ತಲೆಯ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವಳ ಮಡಿಲಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿರುವ ಸಯಾಮಿ ಬೆಕ್ಕಿನ ಕಣ್ಣುಗಳಂತೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ಇದು ಅವನೇ, ಅಲಿಡಾ?" - ಶಾನ್ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅದು ಅವನೇ."
  
  
  "ನೀವು ಮಾಡಬೇಡಿ
  
  
  
  
  
  
  ಟ್ರೂಡಿಯ ಸ್ನೇಹಿತ, ಮಿಸ್ಟರ್. "ಅವನು ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಹಿಡಿದನು, ತನ್ನ ದಪ್ಪ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಒಂದು ಹಿಡಿಯನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದನು." ನಾನು ನಿನ್ನ ಕತ್ತು ಮುರಿಯಬಲ್ಲೆ."
  
  
  ಮಹಿಳೆಯ ಮಡಿಲಲ್ಲಿದ್ದ ಬೆಕ್ಕು ಬೆದರಿ ಕೇಳಿದ ಹಾಗೆ ತಲೆ ಎತ್ತಿತು. ಅವನ ಸಣ್ಣ ನಾಲಿಗೆ ಅವನ ಚಾಪ್ಸ್‌ಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಜಾರಿತು.
  
  
  "ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಹಗೆತನಕ್ಕೆ ಕಾರಣವೇನು?"
  
  
  ಮಹಿಳೆ ಬೆಕ್ಕನ್ನು ಹೊಡೆದು ಕೋಪದಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. “ನಾನು ಈ ಮನೆಯನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನೀವು ನೆನ್ನೆ ಸುಳ್ಳು ನೆಪದಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ. ನೀವು ನಮಗೆ ತೊಂದರೆ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ಏನಾಯ್ತು?"
  
  
  "ಅತ್ಯಂತ ಕೆಟ್ಟ ರೀತಿಯ. ಮೊದಲಿನಿಂದಲೂ ನಿನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳದೇ ಇದ್ದ ಟ್ರೂಡಿ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಲು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿರುವ ಈ ವಿಷಯವು ಅವಳ ವ್ಯವಹಾರವಲ್ಲ.
  
  
  ಚೀನಿಯರು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಭಾರವಾಗಿ ಕೈ ಇಟ್ಟರು. "ಅವನು ಈಗ ನನ್ನವನಾ?"
  
  
  "ಇನ್ನೂ ಇಲ್ಲ," ಅಲಿಡಾ ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ಉದ್ದನೆಯ ಉಗುರಿನಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸಿದಳು. “ಮೂಸ್ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಹೊಡೆದು ಸಾಯಿಸಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಹೇಳುವ ಮೂಲಕ ನೀವು ಹುಡುಗಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ. ಬಹುಶಃ ನೀವು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ. ಬಹುಶಃ ನೀವು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಬೇರೆ ಕಾರಣಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಬಹುದು.
  
  
  "ಅವರು ಏನಾಗುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  "ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ಇನ್ನೂರು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಶಾಂಗ್ ಅನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವ ಮೊದಲು ಇದು ಕೇವಲ ಸಮಯದ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಟ್ರೂಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡದೆ ಹೊರಡಲು ಆಗಲಿಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ, ಹಿಂಸಾತ್ಮಕ ಹಿಮ್ಮುಖ ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಶಾನ್ ಅವರ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಯನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ಅವರು ನೋವು ಮತ್ತು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಗೊಣಗಿದರು.
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲಿನಿಂದ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನ ಮುಖ ಯಾವುದೋ ನಿಗೂಢವಾಗಿತ್ತು. ನೋವಿನ ಗೆರೆಗಳು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ಓಡಿದವು, ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ಆಕ್ರೋಡು ಹಿಂಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವ ಪಾದದ ಮನುಷ್ಯನಂತೆ ಬಾಗಿದ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಲುಪಿದಾಗ, ನಾನು ಕ್ಷೀಣಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಬಲಗೈಯ ಅಂಚಿನಿಂದ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ಹಲಗೆಯನ್ನು ಸೀಳಿದ ಹೊಡೆತ ಅವನ ದಪ್ಪ ಕತ್ತಿನ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಬಡಿಯಿತು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಉಬ್ಬುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಉಸಿರು ಅವನ ಹಲ್ಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತದೆ. ಅವನನ್ನು ಕೋಟ್‌ನಿಂದ ಹಿಡಿದು, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸಮತೋಲನದಿಂದ ಎಳೆದು ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಎರಡು ಮಹಡಿ ಬಿದ್ದ ಪಿಯಾನೋದಂತೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. "ಟ್ರುಡಿ ಎಲ್ಲಿ?"
  
  
  ಅಲಿಡಾ ಎದ್ದು ನಿಂತು ಬೆಕ್ಕನ್ನು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಎಸೆದಳು. ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಸಿಯಾಮೀಸ್ ಕೋಪವನ್ನು ಉಗುಳುತ್ತಾ ಹಿಂದೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಅವನು ಶಾಂಗ್‌ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಇಳಿದು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಏರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ಚೀನಿಯರು ಅವನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಬೆಕ್ಕು ತನ್ನ ಉಗುರುಗಳನ್ನು ಮನುಷ್ಯನ ತಲೆಗೆ ಮುಳುಗಿಸಿತು.
  
  
  ಬಡ ಶಾನ್ ಗಾಜು ಒಡೆಯುವಷ್ಟು ಜೋರಾಗಿ ಕಿರುಚಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಬೆಕ್ಕಿನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಲಘುವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನು ಮಿಯಾಂವ್ ಮಾಡುತ್ತಾ ಹತ್ತಿರದ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಹಾರಿದನು.
  
  
  "ನಿನು ಆರಾಮ?" ನಾನು ಶಾನನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅಲಿಡಾ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಮೇಜಿನ ಡ್ರಾಯರ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದಳು. ರಾಗಿಣಿ ನನಗಾಗಿ ಅತಿಥಿ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಒಂದು ಕಲ್ಪನೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಅವಳ ಬಿಗಿಯಾದ ಡ್ರೆಸ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಸುಳಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅದು ಹರಿದಿತ್ತು. ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳ ಕೈಯಲ್ಲಿ .38 ಬೆರೆಟ್ಟಾ ಇತ್ತು.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಚೀನೀ ಪೂರ್ವಜರಿಂದ ಗುರುತಿಸದ ಹೆಸರಿನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದಳು. ಇದು 100 ಪ್ರತಿಶತ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪ್ರಮಾಣವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎಳೆಯುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಭಾರವಾದ ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಅವಳ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದೆ, ಮತ್ತು ಬೆರೆಟ್ಟಾ ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಜಿಗಿದು ಗೋಡೆಗೆ ಬಡಿಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ದ್ವೇಷದ ಕಣ್ಣುಗಳ ನಡುವೆ ಲುಗರ್‌ನ ತುದಿಯನ್ನು ಸೇರಿಸಿದೆ. "ಟ್ರೂಡಿ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬ ಪ್ರಶ್ನೆಯಾಗಿತ್ತು?"
  
  
  ಅಲಿಡಾ ನನ್ನನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು. ಹುಡುಗಿ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ಸಾಲಿಟೇರ್ ಆಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಗಾಢವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ಯಾರು ಬಂದಿದ್ದಾರೆ ನೋಡು. ನನ್ನ ತಾಲಿಸ್ಮನ್."
  
  
  "ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ದೂರ ಇಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಸಲಹೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ ಮತ್ತು ಅವನಿಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಬೇಡಿ, ”ಅಲಿಡಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಟ್ರೂಡಿಗೆ ಒಂದು ದಿನದ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣು ಇತ್ತು. ನಾನು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅವಳ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ. "ನಿಮಗಾಗಿ ಯಾರು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು?"
  
  
  “ಆಸ್ಕರ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಆಸ್ಕರ್ ಸ್ನೋಡ್‌ಗ್ರಾಸ್."
  
  
  "ಅದು ಅವನ ಹೆಸರು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  “ಮಾಫಿಯಾ ಕಾಪೋವನ್ನು ಕೊಂದು ಕೆಲವು ಮಾಫಿಯಾ ಹಣವನ್ನು ಕದಿಯಲಾಗಿದೆ ಎಂಬ ವದಂತಿಗಳಿವೆ. ಅಂತಹ ಚೇಷ್ಟೆ ಎಳೆಯಲು ಎಲ್ಕ್ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಾಡು. ಮತ್ತು ನೀವು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಬಂದಿದ್ದೀರಿ. ಇದು ವಿಚಿತ್ರ ಕಾಕತಾಳೀಯ ಎಂದು ಅಲಿಸಿಯಾ ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  “ನನಗೆ ಹಣದಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಇಲ್ಲ. ನನಗೆ ಮೂಸ್ ಏಕೆ ಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಅಲಿಡಾವನ್ನು ನೋಡಿದಳು. "ನಾನು ಏನು ಮಾಡಲಿ? ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಹ್ಯಾಸ್ಕೆಲ್ಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾದ ಯಾವುದನ್ನೂ ಅವನು ನನಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಯಾರೋ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಈಗ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತು ಈ ಒಳ್ಳೆಯ ಸ್ವಭಾವದ ಮೇಡಮ್ ಅನ್ನು ಸಸ್ಪೆನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಏನು ಕಥೆ, ಟ್ರುಡಿ?
  
  
  ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ಜೋಡಿಸಿದಳು. "ಅಲಿಡಾ, ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಂತರ ಯದ್ವಾತದ್ವಾ. ಅವನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಮಾಫಿಯಾದಿಂದ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳು ಬೇಕಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇಬ್ಬರು ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು," ಟ್ರುಡಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಅವರ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಲಾರೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಯಾರಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ."
  
  
  "ಮಾಫಿಯಾ".
  
  
  “ಅದು ಯಾರು. ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬಂದಿದ್ದೀಯ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ಅವರು ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸಿದ್ದರು. ಸಣ್ಣ ವಿಲಕ್ಷಣ ನನಗೆ ಹೊಡೆದಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ನೀವು ಮೂಸ್‌ಗಾಗಿ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಇಡಾಹೊಗೆ ಕರೆತಂದಂತೆ ಇಲ್ಲಿಗೂ ತಂದಿದ್ದೇನೆ. ಅವರು ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಿರಂತರವಾಗಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಎಲ್ಕ್ ಅವರ ದರೋಡೆಕೋರ ಎಂದು ಅವರು ಮೊದಲು ತಿಳಿದಿರದಿದ್ದನ್ನು ಈಗ ಅವರು ತಿಳಿದಿದ್ದರು.
  
  
  "ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸುಡುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಅಲಿಡಾ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಸುಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಹೋದೆ. ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ ಶಾಂಗ್ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಂಡು ತನ್ನ ಕೂದಲಿಗೆ ಅಯೋಡಿನ್ ಅನ್ನು ಲೇಪಿತವಾದ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಮನುಷ್ಯನಂತೆ ಮುಖವನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. ಸಯಾಮಿ ಬೆಕ್ಕು ತನ್ನ ಪಂಜವನ್ನು ನೆಕ್ಕುತ್ತಾ ಕುಳಿತು ನಾನು ಹಾದುಹೋಗುವಾಗ ಕೋಪದಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿತು. "ನೈಸ್ ಕಿಟ್ಟಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವರು ಪೂರ್ವದ ನಿಜವಾದ ಭಯಾನಕರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ಏಳು
  
  
  ನಾನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹತ್ತು ಗಂಟೆಗೆ ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್ನಿಂದ ದಕ್ಷಿಣಕ್ಕೆ ಹೊರಟೆ. ಮೂಸ್‌ನ ಪುಟ್ಟ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಎರಡನೇ ಹೆಸರು ತೆರೇಸಾ, ಮತ್ತು ತೆರೇಸಾ ಸ್ಯಾನ್ ಡಿಯಾಗೋದಲ್ಲಿದ್ದಳು. ದಿನದ ಅಂತ್ಯದ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಆಶಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  
  
  
  ಓಟ ಶುರುವಾಗಿದೆ. ಮಾಫಿಯಾ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವರು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಬೇಟೆಯಾಡಲು ಸೈನಿಕರನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನ ಏಕೈಕ ಪ್ರಯೋಜನವೆಂದರೆ ಏಳು ಹೆಸರುಗಳೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂಬದಿಯ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ, ನನ್ನನ್ನು ಅನುಸರಿಸುವ ಕಾರನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಇದು ಬ್ರೌನ್ ಬ್ಯೂಕ್ ಸೆಡಾನ್ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಚಾಲಕ ನನ್ನನ್ನು ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು: ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ಕಾರನ್ನು ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಬರಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟನು, ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ಹಲವಾರು ಮೈಲುಗಳವರೆಗೆ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಅಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಯಿಂದ ಮೊದಲ ಲಭ್ಯವಿರುವ ಅಡ್ಡ ರಸ್ತೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಸರ್ವಿಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್‌ಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಫೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ತುಂಬಲು ಮತ್ತು ಹುಡ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಅಟೆಂಡರ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಒಳಗೆ ಹೋಗಿ ಸಾಫ್ಟ್ ಡ್ರಿಂಕ್ ತೆರೆದೆ.
  
  
  ಅಟೆಂಡೆಂಟ್ ಎಣ್ಣೆಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸುವ ಮೊದಲು ಕಂದು ಬ್ಯೂಕ್ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಮುಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಕುಳಿತಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬರು ಫೋರ್ಡ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು, ಆದರೆ ಅವರು ನಡೆಯುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು. ಅವರ ಗಮನಕ್ಕೆ ಬಂದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಇನ್ನೂ ಆಶಿಸಿದರು.
  
  
  ಇನ್ನೂ ಡ್ರಿಂಕ್ ಬಾಟಲ್ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಸ್ಟೇಷನ್ ನ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಆಚೆಯ ಗುಡ್ಡದ ಮೇಲೆ ನಡೆದೆ. ಡ್ಯೂಟಿ ಆಫೀಸರ್ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದರು, ಆದರೆ ನಾನು ನಡೆಯುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ. ನಾನು ಮರಗಳ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಕುಳಿತೆ. ನಾನು ನಿಲ್ದಾಣವನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಯಾರೂ ನನ್ನನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕಾರಿನ ಚಾಲಕ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಕಾಯುತ್ತಾ ಸುಮ್ಮನೆ ಕುಳಿತಿದ್ದ. ನಾನು ಮಾಡದಿದ್ದಾಗ ಅವರು ತಿರುಗಿ ಬರುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಮುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅಟೆಂಡೆಂಟ್ ಫೋರ್ಡ್ನ ಹುಡ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನನ್ನ ನಡವಳಿಕೆಯು ಅವನನ್ನು ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸಿತು, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಕಾರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ನನ್ನ ಬಿಲ್‌ಗಳು ಖಾಲಿಯಾಗುತ್ತಿರುವ ಬಗ್ಗೆ ಅವರು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬ್ಯೂಕ್ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಇಬ್ಬರು ಕೊಲೆಗಡುಕರು ಸೇವಾ ಕೇಂದ್ರದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದರು. ಅವನು ನಾನು ಹೋದ ದಿಕ್ಕಿನತ್ತ ತೋರಿಸಿದನು. ಮಾಫಿಯೋಸಿ ಇದನ್ನು ಚರ್ಚಿಸಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ಪರ್ವತದ ಮೇಲೆ ಓಡಿದರು. ನಾನು ಫೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕಾಲ್ನಡಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಅವರಿಂದ ದೂರವಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಬನ್ನಿ, ಹುಡುಗರೇ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಜೋರಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಾ ಮತ್ತು ಶಪಿಸುತ್ತಾ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಮರದ ಹಿಂದೆ ಜಾರಿದೆ. ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯ ಉತ್ತಮ ಆಕಾರದಲ್ಲಿದ್ದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಒಡನಾಡಿಗಿಂತ ಮೂರು ಹೆಜ್ಜೆ ಮುಂದಿದ್ದನು. ಅವನು ನನ್ನ ಅಡಗುತಾಣದ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದನು, ದಟ್ಟವಾದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಓಡಿದನು. ಕುಳ್ಳ ಮನುಷ್ಯನು ಅವನನ್ನು ಕರೆದು, “ಹೇ, ಜೋ. ನಿಧಾನವಾಗಿ. ಇದು ಒಲಿಂಪಿಕ್ಸ್ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಸಣ್ಣ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು, ನಾನು ಮರದ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಹೊರನಡೆದೆ. "ಹೇ, ಗಿಡ್ಡ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಬಟ್ಟೆಬರೆಯಲ್ಲಿ ಎಡವಿ ಬಿದ್ದವರಂತೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. "ಜೋ!" ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಖಾಲಿ ಬಿಯರ್ ಬಾಟಲಿಯಿಂದ ಅವನ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ರಾಶಿಯಲ್ಲಿ ಕುಸಿದನು.
  
  
  ಜೋ ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದರು. ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವನ ಕೈ ಅವನ ಕೋಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯಿತು ಮತ್ತು .45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ನೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ನಂತರ ಅವರು ಹಿಂಜರಿದರು. ಅವನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಏಕೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ಡಕಾಯಿತನು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ .45 ರಿಂದ ಹೊಡೆದನು. ನಾವು ಹೋರಾಡುವಾಗ ಕಾಡು ಹುಲ್ಲು ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆವು. ನಾನು ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟು ಹಿಡಿದು ಎಳೆದಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮುರಿದೆ. ಆ ಸದ್ದು ಒಣ ಕಡ್ಡಿ ಸೀಳುವಂತಿತ್ತು. ಡಕಾಯಿತ ನರಳಿದನು. ಎರಡು ಬಾರಿ ಹೊಡೆದು ತೆವಳಿಕೊಂಡು ಹೋದೆ.
  
  
  ಅವನು ಎದ್ದು ನಿಂತು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿದೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಎದ್ದು ನಿಂತನು, ಅವನ ಮುರಿದ ಮಣಿಕಟ್ಟು ತೂಗಾಡುತ್ತಾ, ತನ್ನ ಒಳ್ಳೆಯ ಕೈಯಿಂದ ನನಗೆ ಹೊಡೆದನು. ಅವರು ತಂಪಾಗಿದ್ದರು. ಅವನು ಬರುತ್ತಲೇ ಇದ್ದ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಲ ಶಿಲುಬೆಯಿಂದ ಎಸೆಯುವುದನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವರ ಹಠ ಅದ್ಭುತವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದನು.
  
  
  ನನಗೆ ದಣಿವಾಗಿದೆ. ನನಗೆ ಗುಂಡು ತಗುಲಿದ ನಂತರ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಶ್ರಮಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯು ಖಾಲಿಯಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಜೋಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರೆ, ಮೈಟಿ ಶಾನ್ ಸುಲಭ ಗುರಿಯಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  "ಪಕ್ಷ ಮುಗಿದಿದೆ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಹ್ಯೂಗೋ ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ಜಾರಿತು. "ನಾನು ಮಾತನಾಡುವುದಕ್ಕಾಗಿ ನಿನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಬಹುದು."
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದಂತೆ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಬ್ಲೇಡ್ನಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯಿತು. ಜೋ ತನ್ನ ಉತ್ತಮ ಕೈ ಎತ್ತಿದನು. “ನಾನು ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಕಿತ್ತುಕೊಳ್ಳಲು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಮಾತನಡೊಣ".
  
  
  "ಟ್ರುಡಿಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  “ನೀವು ಹೊಡೆದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ವ್ಯಾಪಾರವು ವ್ಯವಹಾರವಾಗಿದೆ".
  
  
  ನಾನು ಹತ್ತಿರ ಬಂದು ಚಾಕುವಿನ ತುದಿಯನ್ನು ಅವನ ಆಡಮ್ನ ಸೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್ ಯಾರು?"
  
  
  “ವಾಲಂಟೆ. ಮಾರ್ಕೊ ವಾಲಾಂಟೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ಅವನಿಗೆ ಏನು ಹೇಳಬೇಕು?"
  
  
  “ನೀವು ಮೂಸ್ ಎಂಬ ದರೋಡೆಕೋರನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನಾವು ಇದನ್ನು ಹುಡುಗಿಯಿಂದ ಪಡೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ವಾಲಾಂಟೆ ನಮಗೆ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರಲು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಆಯುಧವನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದೆ, .45 ಅನ್ನು ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್‌ಗೆ ಸಿಕ್ಕಿಸಿ, ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಹೊದಿಸಿ, ಮತ್ತು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಲುಗರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಶಾರ್ಟಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ಜೋ ತನ್ನ ಸಂಗಾತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದನು. “ನಾಳೆ ಅವನಿಗೆ ನರಕ ತಲೆನೋವು ಇರುತ್ತದೆ. ನೀವು ತಳ್ಳುವವರಲ್ಲ ಎಂದು ವಾಲಾಂಟೆ ನಮಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಎಷ್ಟು ಸಮಯದಿಂದ ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು, ಆದರೆ ನೀವು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯನ್ನು ತೊರೆದಾಗಿನಿಂದ, ಯಾರೋ ನಿಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಇದ್ದಾರೆ. ವಾಲಾಂಟೆ ಸೈನ್ಯವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು."
  
  
  ವಾಲಾಂಟೆ ಒಬ್ಬ ಬುದ್ಧಿವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವನು ಸೈನಿಕರ ಒಂದು ಗುಂಪಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅವರನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಶಾರ್ಟಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಅವನ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನೆಟ್ಟಗೆ ಎದ್ದು ಜೋನನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅವನಿಗೆ ಎಷ್ಟು ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಅವರು ಸುಂದರ ಯುವ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಆಗಿದ್ದರು, ಅಂದವಾಗಿ ಮತ್ತು ದುಬಾರಿ ಉಡುಗೆ. ಅವನು ಕೇವಲ ರನ್-ಆಫ್-ದಿ-ಮಿಲ್ ಡಕಾಯಿತ ಎಂದು ನನಗೆ ನಂಬಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತುಂಬಾ ಕಠಿಣ, ತುಂಬಾ ಕಠಿಣ, ಮುರಿದ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನೊಂದಿಗೆ ನಿಂತಿದ್ದನು, ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದನು ಆದರೆ ಅವನ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳ ಸುತ್ತಲಿನ ಸುಕ್ಕುಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನೋವಿನ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ವಾಲಂಟೆ ನಿನ್ನ ಪ್ರತಿಭೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಬಾಲದ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಿದ್ದಕ್ಕೆ ನಾನು ಮೆಚ್ಚಿದೆ. ನೀನು ಅವನ ನಂಬರ್ ಒನ್ ಆಗಿರಬೇಕು."
  
  
  
  
  
  
  "ಇದು ಸಂಭವಿಸುವವರೆಗೂ ನಾನು ಇದ್ದೆ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅಸ್ತಿತ್ವದಲ್ಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಮೆರೆಡಿತ್ ಅನ್ನು ಕೊಂದವರು ಯಾರು?" ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಅವನು ಸುಳ್ಳು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳುವ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಪಡೆಯುವ ಭರವಸೆಯಿಂದ.
  
  
  ನಾನು ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿ ಹುಬ್ಬೇರಿಸಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಮುರಿದ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ತನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡನು, ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಒಲವು ತೋರಿದನು. "ಮೆರೆಡಿತ್ ಯಾರು?"
  
  
  "ಅವರು ಇಡಾಹೊದಲ್ಲಿನ ಸೇವಾ ಕೇಂದ್ರದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು. ಯಾರೋ ಅವನ ಕತ್ತು ಕೊಯ್ದರು."
  
  
  "ನಾನಲ್ಲ. ನನಗೆ ಯಾರೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. Valante Idaho ರಲ್ಲಿ, ಆದರೆ ಅವರು ಯಾವುದೇ ಕ್ರಮವನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ ಎಲ್ಲ ಮುಗಿದು ಹೋಗಿತ್ತು. ರಕ್ತಸ್ರಾವದಿಂದ ಸಾವಿನವರೆಗೆ."
  
  
  "ಅವನು ನನಗೆ ಉಪಯುಕ್ತನಾಗಿದ್ದನು. ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡದ್ದನ್ನು ಅವರು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದ್ದರು.
  
  
  ಇದೂ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಿಂದ ಹೊರಬರುವವರೆಗೂ ಅವನು ಕಾಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಲಗಾಮು ಬಿಚ್ಚಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವನ ಹುಡುಗರು ಮೂಸ್ ಎಂಬ ಹೆಸರನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದರು. ವಿಷಯಗಳು ನಿಂತಿರುವಂತೆ, ಲಾಸ್ ಏಂಜಲೀಸ್‌ಗೆ ನನ್ನ ಪ್ರವಾಸವು ನನಗಿಂತ ಮಾಫಿಯಾಕ್ಕೆ ಹೆಚ್ಚು ಲಾಭದಾಯಕವಾಗಿದೆ. ಹಾಕ್ ಈ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷವಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಜೀವಂತವಾಗಿರಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ತನ್ನದೇ ಆದ ಕಾರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿರಬಹುದು" ಎಂದು ಜೋ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ಅದೇ ಸವಲತ್ತನ್ನು ಆನಂದಿಸಲು ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  "ಜೀವಂತ, ನೀವು ಅರ್ಥ?" ಅವರು ಆತಂಕದಿಂದ ನಕ್ಕರು. "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, ಮನುಷ್ಯ. ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೇನು ಬೇಕು?
  
  
  “ನೀವು ಇನ್ನೂ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ದೊಡ್ಡ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಹೇಳಿಲ್ಲ. ಯಾವುದೂ ವಾಲಾಂಟೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಸಂದರ್ಭಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಕಷ್ಟಕರವಾದ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು ಉದ್ಭವಿಸುತ್ತವೆ. ” ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಹೃದಯಕ್ಕೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದೆ. “ಈಗ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಯೋಚಿಸಿ. ವಾಲಾಂಟೆಗೆ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು?
  
  
  “ಅವರು ಸಂಸ್ಥೆಯ ಉನ್ನತ ಆಡಳಿತ ಮಂಡಳಿಯ ಸಭೆಗೆ ಹೋದರು. ಅವರು ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಹತ್ಯೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಲಾಗಿದೆ. ಈ ಪ್ರಕರಣವನ್ನು ವ್ಯಾಲಂಟೆಗೆ ನಿಯೋಜಿಸಲು ಮಂಡಳಿಯು ಮತ ಹಾಕಿತು. ಅವರಿಗೆ ವಿಶೇಷ ಆಸಕ್ತಿ ಇತ್ತು. ಅವನು ಮತ್ತು ಅಬ್ರೂಜ್ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  “ಇಡಾಹೊದ ಬೊನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದ್ದ. ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹೊಡೆಯಲು ಅವನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದನು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು. ” ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಿರವಾಗಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಇನ್ನೂ ಅವನ ಹೃದಯವನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಿಕೊಂಡೆ. "ಕೂಗನ್ ಬಗ್ಗೆ ನಿನಗೆ ಏನು ಗೊತ್ತು?"
  
  
  "ಮಾಫಿಯಾ ಅವನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ವಾಲಾಂಟೆಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದರು.
  
  
  "ವಾಲಂಟೆ ಈಗ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ?"
  
  
  "ನಾನು ಅವನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಓದಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಮನುಷ್ಯ." ಜೋ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. "ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ, ಭಾಗಶಃ. ಅವರು ಮಂಡಳಿ ಸಭೆಗೆ ಕೇಳುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಮೂಸ್ ಹೆಸರನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ. ಈ ಪದವು ದೇಶದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಕುಟುಂಬವನ್ನು ತಲುಪುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಹುಚ್ಚು ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್‌ಗಳು ಅಡಗಿರುವ ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ಬಾಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಟ್ರೂಡಿ ತನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳುವ ಮೊದಲು ನೀವು ಮೂಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  “ಕೇವಲ ಗಾಸಿಪ್. ವೃತ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡೋಣ. ಅವನೊಬ್ಬ ಮನೋರೋಗಿ. ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ, ಸಂಸ್ಥೆಯು ಅವನ ಪ್ರಕಾರದಿಂದ ದೂರವಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತದೆ. ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಅವನು ಸ್ವಂತವಾಗಿ ವರ್ತಿಸುತ್ತಾನೆ. ಆದರೆ ಅಂತಹ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ವದಂತಿಗಳು ಹಾರುತ್ತಿವೆ.
  
  
  "ಅದು ಒಳ್ಳೆಯದು, ಜೋ. ನೀವು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ." ತಣ್ಣನೆಯ ನಗುವಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳು ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳಿಂದ ಬೇರ್ಪಟ್ಟವು. "ಇದು ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಅಂಶವನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲು ಉಳಿದಿದೆ. ಈ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು? ”
  
  
  “ನಾನು ಅಥವಾ ಶಾರ್ಟಿ, ನೀವು ಅರ್ಥ? ವಾಲಾಂಟೆ ನಮಗೆ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರಲು ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ಕೊಲ್ಲಲು ನಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಆದೇಶವಿಲ್ಲ. ನಾವು ಹಾಗೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ."
  
  
  “ನನಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಬೇಡ, ಜೋ. ಈ ಮನುಷ್ಯನು ನಿಮ್ಮಂತೆಯೇ ವೃತ್ತಿಪರನಾಗಿದ್ದನು. ”
  
  
  ಜೋ ಬೆವರುತ್ತಿದ್ದಳು. “ಈ ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಒಬ್ಬ ಜೋಕರ್ ಇದ್ದಾನೆ. ಮೆರೆಡಿತ್ ಮತ್ತು ಕೂಗನ್ ನನಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ಜನರಲ್ಲ. ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರ ಗೆಳತಿ ಅವರಿಗೆ ಹಾಡನ್ನು ಹಾಡುವ ಮೊದಲು ಸಾಯುವುದು ನಿರ್ದೇಶಕರ ಮಂಡಳಿಗೆ ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ. ವಾಲಾಂಟೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಾರ್ಟರ್ ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ಇರಿ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಅವರು ಬುದ್ಧಿವಂತರಾಗಿದ್ದಾರೆ, ಅವರು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು. ತೀರಾ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಒಳಗೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಇತ್ತೀಚೆಗಷ್ಟೇ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಿರಲಿಲ್ಲವೇ? "
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಖಂಡಿತ ನೀವು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ಮತ್ತು ನೀವು ಸರಿ. ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಜೋಕರ್ ಇದ್ದಾನೆ."
  
  
  ಅವರು ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಿಂದಲೂ ಅಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ. ಮಾಫಿಯಾಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಮತ್ತು AX ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ತಿಳಿದಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಕೂಗನ್‌ನನ್ನು ನೇಮಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮೆರೆಡಿತ್‌ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಸೀಳಿ ಮೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಬಲೆ ಬೀಸಿದನು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಜೋ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಹಚರನನ್ನು ಪ್ರಜ್ಞೆ ತಪ್ಪಿ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಬಿಟ್ಟೆ. ಫೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದ ಗ್ಯಾಸ್‌ಗಾಗಿ ನಾನು ವಿಶಾಲ ಕಣ್ಣಿನ ನಿರ್ವಹಣೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಪಾವತಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಂತರ ಬ್ಯೂಕ್‌ನ ಹುಡ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿ ವೈರಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಅವರು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿರುತ್ತಾರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಸಮಯಕ್ಕೆ ನಿಲ್ದಾಣವನ್ನು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಮಿತಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಪೀಡೋಮೀಟರ್ನೊಂದಿಗೆ ಸ್ಯಾನ್ ಡಿಯಾಗೋಗೆ ಉಳಿದ 110 ಮೈಲುಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ. ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾನು ಕೊಲ್ಲಿಯ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಸುತ್ತುವ ಸೀಗಲ್‌ಗಳು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಶೈಲಿ ಮತ್ತು ಅನುಗ್ರಹದಿಂದ ನೌಕಾಯಾನ ಮಾಡುತ್ತವೆ.
  
  
  ನಾನು ಊಟದ ಆತುರದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಕರೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಅವರು AX ಮೂಲಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಮೊದಲು ತೆರೇಸಾ ಇದ್ದರು, ಅವರು ಮೂಸ್ ಅವರ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದಿಂದ ಎರಡನೇ ಹೊಳೆಯುವ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಪ್ರೇರೇಪಿಸಿದರು. ಇಷ್ಟೊತ್ತಿಗಾಗಲೇ ನಾನು ಡಯಲ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಫೋನ್ ನಂಬರ್ ಗಳನ್ನು ಮನಸಾರೆ ತಿಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದೆ. ತೆರೇಸಾ ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಯೊಂದಿಗೆ ವಿಸ್ಕಿ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ತೆರೇಸಾ ಅವರೊಂದಿಗೆ ದಿನಾಂಕವನ್ನು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು." ಪ್ರಶ್ನೆ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಹುಡುಗಿಯೂ ವೇಶ್ಯೆ ಅಥವಾ ಕಾಲ್ ಗರ್ಲ್ ಆಗಿರುವ ಉತ್ತಮ ಅವಕಾಶವಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಏನಾದರೂ ವಿಶೇಷ ಅಭಿರುಚಿ ಇದೆಯೇ, ಪ್ರಿಯ?"
  
  
  "ನಾನು ಅವರನ್ನು ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಚರ್ಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ನಗುತ್ತಾ ನನಗೆ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು. ಅದು ಜಲಾಭಿಮುಖದ ಸಮೀಪವಿರುವ ಒಂದು ಓಡಿಹೋದ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ, ಜೈಲು ಬ್ಲಾಕ್‌ನಂತೆ ಆಹ್ವಾನಿಸುವ ರಸ್ತೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೊರಬರುವಾಗ ಫೋರ್ಡ್‌ನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ, ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗುವಾಗ ಈ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕಾರನ್ನು ಒದಗಿಸಬಹುದೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಈ ತ್ರೈಮಾಸಿಕ
  
  
  
  
  
  ಪುರುಷರು ಚರ್ಚ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ನಗರದ ಭಾಗವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಸಮೀಪಿಸಿದ ಕಟ್ಟಡವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಕಿತ್ತುಹೋಗಬೇಕಾಗಿದ್ದ ಕಣ್ಣಿಗೆ ನೋವುಂಟು ಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ಸವೆದ ಬಾಗಿಲಿನ ಚೌಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ಅಳವಡಿಸಲಾದ ಬಜರ್ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ. ಹಳದಿ ಕೂದಲಿನ ಮಹಿಳೆಯೊಬ್ಬರು ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದರು, ನಂತರ ಬೀದಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದರು, ನಾನು ಭತ್ತದ ಬಂಡಿಯನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ತೆರೇಸಾಗೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಅವಳಿಗೆ ಅನುಮಾನವಾಯಿತು. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅವಳ ಸಾಮಾನ್ಯ ಗ್ರಾಹಕನಂತೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. "ನೀವು ತೆರೇಸಾ ಅವರ ಸಾಮಾನ್ಯ ಸ್ನೇಹಿತರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನಾಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಮಹಿಳೆ ನಗಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದಳು. ಹಲ್ಲುಗಳು ಉತ್ತಮವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳ ಹಳದಿ ಕೂದಲಿಗೆ ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಬಣ್ಣ ಹಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವಳ ಚಿತ್ರಿಸಿದ ಹುಬ್ಬುಗಳು ಬ್ಯಾಟ್ ರೆಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ಹೋಲುತ್ತವೆ. ಅವಳು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದಳು ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಹಿಂದೆ ಹಿಸುಕು ಹಾಕಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ನಂತರ ಬೀಗವನ್ನು ಜಾರಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ದಾಳಿಯನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  “ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕ ಜೀವನವನ್ನು ನಡೆಸುವುದು ಸುಲಭವಲ್ಲ.
  
  
  ಪ್ರಾಮಾಣಿಕ ಜೀವನವನ್ನು ಮಾಡುವ ಬಗ್ಗೆ ಅಥವಾ ಹಾಗೆ ಮಾಡಿದವರ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳಿಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಬಿಳಿ ಬೂಟುಗಳು, ಬಿಗಿಯಾದ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಜೀಬ್ರಾ ಸ್ಟ್ರೈಪ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಪುಲ್‌ಓವರ್ ಕುಪ್ಪಸವನ್ನು ಅವಳ ಸಾಕಷ್ಟು ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಎಳೆದಿದ್ದಳು. ಕುಪ್ಪಸವನ್ನು ಕಲ್ಲುಗಳಂತಹ ದೊಡ್ಡ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಒಳ್ಳೆಯ ಹುಡುಗ," ಅವಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮುದ್ದಾಗಿರುವಿರಿ ಎಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಏನಾದರೂ ಕರೆದರು, ಆದರೆ ಎಂದಿಗೂ ಸಿಹಿಯಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಲವಂತವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಗೆ ಬೀರಿದೆ, ಸನ್ನಿವೇಶಗಳಿಂದ ನಿರ್ದೇಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಿದೆ. ಈ ಮಹಿಳೆ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅಪರಿಚಿತರಿಗೆ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡಲು ಆಸಕ್ತಿ ತೋರುವ ಪ್ರಕಾರವಲ್ಲ.
  
  
  "ಇಗೋ ರೊಂಡೋ ಬರುತ್ತಾನೆ," ಅವಳು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದಳು. ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ಸಾಸೇಜ್‌ಗಳ ಗಾತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದವು.
  
  
  ಮನೆಯ ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೊರಬಂದನು. ಅವನ ಅಂಗಿಯ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ವಿಶಾಲವಾದ ಭುಜಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಲಾಯಿತು. ಅವನ ಅಗಲವಾದ ಬೆಲ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಲೋಹದ ಸ್ಟಡ್‌ಗಳು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮಹಿಳೆಯಂತೆಯೇ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ, ಅವನ ಶಕ್ತಿಯುತ ಕಾಲುಗಳ ಉಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತದೆ. ಅವನು ಚಂದ್ರನ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಸಣ್ಣ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಕೊಬ್ಬು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ತೆರೇಸಾ ನಿನಗಾಗಿ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನಮಗೆ ಹೇಳು, ಪ್ರಿಯ," ಅವರು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು, ಮಹಿಳೆಗಿಂತ ಕೆಟ್ಟ ಆಕಾರದಲ್ಲಿದ್ದ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಜುಮ್ಮೆನಿಸುವಿಕೆ ಸಂವೇದನೆಯನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯ ವೇಶ್ಯಾಗೃಹದಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮೂರು ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡದ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟರೆ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  “ಅವಳು ದೊಡ್ಡ ಮರಿಯನ್ನು. ನೀವು ನಿರಾಶೆಗೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅವನು ಎದ್ದೇಳಲಿ, ರೊಂಡೋ," ಮಹಿಳೆ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ಸಮಂಜಸವಾದ ವಿನಂತಿ."
  
  
  ರೊಂಡೋ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. “ಅವನು ಬೆಲ್ ರಿಂಗರ್ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿದೆ. ಅವರು ನಿಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಲಹೆಯನ್ನು ನೀಡಲಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? ”
  
  
  "ಮೂಸ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮೂಸ್ ನನಗೆ ತೆರೇಸಾ ಅವರ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ನೀಡಿದರು."
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯ ಹೆಸರು". ಅವನು ಕೈ ಚಾಚಿದನು. “ಇಲ್ಲಿಯೇ ಐವತ್ತು ಹಾಕಿ. ಇದು ಕವರ್ ಹಣದಂತಿದೆ. ಐವತ್ತು ಡಾಲರ್ ಕೆಲಸವು ಈ ಮರಿಯನ್ನು ಎಳೆಯಬಹುದಾದ ಅಗ್ಗದ ತಂತ್ರವಾಗಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವನ ತೋಳನ್ನು ದಾಟಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ತೆರೇಸಾಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಕ್ರೀಕಿ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದನು, ನಂತರ ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್‌ನಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ಕೈ ಬೀಸಿದನು. "ಎದ್ದೇಳು ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳುತ್ತಾಳೆ."
  
  
  ನಾನು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ನಾನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ್ದು ಮರದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಹಾಕಲಾದ ಚಾವಟಿಗಳು ಮತ್ತು ಬೆಲ್ಟ್‌ಗಳು. ಎರಡನೆಯದು ಹುಡುಗಿ. ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರೇನು, ಪ್ರಿಯ?" ಗಡಸು ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ತೆಳುವಾದ ಸ್ಲಿಪ್ ಅವಳ ಬಟ್ಟೆಯ ಏಕೈಕ ವಸ್ತುವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಮಾಡದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ದಿಂಬುಗಳ ರಾಶಿಯ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದ್ದಳು. ಕತ್ತಲೆ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು ಹಳೆಯದಾಗಿದ್ದು, ಹಾಳಾಗಿದ್ದವು. ಡ್ರಾಯರ್‌ಗಳ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಬಾಚಣಿಗೆ ಮತ್ತು ಒಡೆದ ವಾಶ್‌ಬಾಸಿನ್ ಮಾತ್ರ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಮರೆಯಾದ ಪರದೆಗಳು ಧೂಳಿನ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಬೀರುತ್ತವೆ. ಇಲ್ಲಿ ಮೌಲ್ಯಯುತವಾದದ್ದು ತೆರೇಸಾ ಮಾತ್ರ. ಅವಳು ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು, ಆಲಿವ್ ಮೈಬಣ್ಣ ಮತ್ತು ಅವಳ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮುಖದ ಚರ್ಮವನ್ನು ಎತ್ತುವ ಎತ್ತರದ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೂಳೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಅವಳ ದೇಹವು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಹಗುರವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಮೂಸ್ ತನ್ನ ಚಿಕ್ಕ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅವಳು ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಆದರೆ ಅವರು ಚಾವಟಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೆಡ್," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನನ್ನ ಹೆಸರು ನೆಡ್."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಆಟ ಏನು?"
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಟೇಬಲ್ ಕಡೆ ನೋಡಿದೆ. ಈಗ ನಾನು ಯಾವ ರೀತಿಯ ಮನೆಯಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿ ಆಡುವ ಆಟಗಳು ತುಂಬಾ ಕಠಿಣವಾಗಿವೆ. ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಮೂಸ್‌ನ ಒಲವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ, ಅಂತಹ ಸ್ಥಳದ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಅವನು ಧರಿಸಬೇಕೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಲಾಯಿತು. ಹುಡುಗಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಇಲ್ಲಿರಲು ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯವಳು.
  
  
  "ನನ್ನ ಆಟದ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದಾಗ ನಿಮಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ". ಅವಳ ನಗುವಿನಲ್ಲಿ ವಿಕೃತಿಯಿತ್ತು. ಫೌಸ್ಟ್ ಆತ್ಮವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಮಹಿಳೆಯರಲ್ಲಿ ಅವಳು ಒಬ್ಬಳು.
  
  
  "ನಾನು ಮೂಸ್ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆಂದು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಿದೆ, ಸರಿ. ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿರಾಶೆಯಾಗಿದೆ. ”
  
  
  "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕಬೇಕು, ತೆರೇಸಾ."
  
  
  "ನೀವು ಈ ಬಗ್ಗೆ ರೊಂಡೋಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ನೀವು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದ್ದರೆ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬಿಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾನು ಅದನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ತೆರೇಸಾ ತನ್ನ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ಮರದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬೆಂಕಿಕಡ್ಡಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದಳು. ಜಂಪ್‌ಸೂಟ್ ಅವಳ ಭುಜದಿಂದ ಜಾರಿತು, ಅವಳ ಸಣ್ಣ, ದುಂಡಗಿನ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು. ಅವಳು ಮತ್ತೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ಮೂಸ್ ಪಟ್ಟಣವನ್ನು ತೊರೆದಿದೆ."
  
  
  ಆಕೆಯ ಸಿಗರೇಟ್ ಪೊಲೀಸ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರಿಗೆ ನೀಡುವ ರೀತಿಯದ್ದಲ್ಲ ಎಂದು ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿ ಹರಡಿದ ವಾಸನೆ ಹೇಳಿತು. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯತ್ತ ನಡೆದೆ. "ನೀವು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಬಯಸಿದರೆ, ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ನರಕದಲ್ಲಿ. ಅವನು ಇರಬೇಕಾದ ಸ್ಥಳ ಇದು." ಹಲ್ಲು ತೋರಿಸಿ ನಕ್ಕಳು. ಅವರು ಶುದ್ಧ, ನಯವಾದ ಮತ್ತು ಬಿಳಿಯಾಗಿದ್ದರು. ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು, ಅವಳು ಯಾರೆಂಬುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲವೂ.
  
  
  "ನಾನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದ ಸ್ಯಾನ್ ಡಿಯಾಗೋದಲ್ಲಿ ಅವನು ಸ್ನೇಹಿತರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆಯೇ?"
  
  
  "ನಾನು ಜನರನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ, ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ, ನಾನು ಅವರನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆಯೇ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲವೇ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ". ಅವಳು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಒರಗಿಸಿದಳು. ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು. "ಇದು ಮುಖ್ಯವಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನೀವು ಏಕೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ? ” "ಅವರು ಹಲವಾರು ಜನರನ್ನು ಕೊಂದರು."
  
  
  
  
  
  
  ತಲೆ ಎತ್ತಿದಳು. “ನೀನು ಪೊಲೀಸ್ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳನ್ನು ಅವರು ನಡೆದುಕೊಳ್ಳುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಗುರುತಿಸಬಲ್ಲೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಹೊಡೆದಳು. "ನೀವು ಪೋಲೀಸ್ ಎಂದು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅವನು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಕೊಂದನು."
  
  
  ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು. ರೊಂಡೋ ಮತ್ತು ಹಳದಿ ಕೂದಲಿನ ಮಹಿಳೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ತೆರೇಸಾ ನೇರವಾದಳು, ಅವಳ ಸುಂದರವಾದ ಬಾಯಿ ಕರ್ಲಿಂಗ್. "ನೀವು ಕಾಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ರೊಂಡೋ!" ಅವಳು ಕಿರುಚಿದಳು, "ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹೇಳುವಂತೆ ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  "ನಾವು ಸಾಕಷ್ಟು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ." ಅವನು ಮೇಜಿನಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಚಾವಟಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು. "ಮಿಸ್ಟರ್, ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನಿಮ್ಮ ಬಾಲವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಮೂಸ್ ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಕ್ಷಮಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ಚಿಂತೆ ಮಾಡಬೇಡ. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಹೇಳಲು ಏನೂ ಇರುವುದಿಲ್ಲ." ಅವನು ತನ್ನ ಚಾವಟಿಯನ್ನು ಒಡೆದು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿದನು. “ನೀವು ಐವತ್ತು ಶೆಲ್ ಮಾಡಿದಾಗ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಕೊಬ್ಬಿನ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಒಳ್ಳೆಯ ಹಣವಿದೆ. ”
  
  
  "ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ, ರೊಂಡೋ!" - ಹಳದಿ ಕೂದಲಿನ ಮಹಿಳೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಸಾಗಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಹಣಕ್ಕಾಗಿ ಅಥವಾ ಮೂಸ್‌ನ ಪರವಾಗಿ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸಿದ್ಧರಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ರೊಂಡೋ ಚಾವಟಿಯನ್ನು ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನೇರ ಬೆನ್ನಿನ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡೆ. ಚಾವಟಿ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿದಾಗ ಕುರ್ಚಿಯ ಕಾಲಿಗೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿತು. ರೊಂಡೋ ಶಪಿಸಿದ ಮತ್ತು ಚಾವಟಿಯನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಎರಡು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಒಡೆದು ಹಾಕಿದೆ. ಅದು ಒಡೆದು ಅವನು ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ರಕ್ತವು ಹರಿಯುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಕಿರುಚಾಟದೊಂದಿಗೆ, ತೆರೇಸಾ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ, ದಿಂಬಿನ ಕೆಳಗೆ ತಲುಪಿದರು ಮತ್ತು .25 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಬಾಯರ್ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದರು. ಅವರು ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದರು, ಈ ಗ್ಯಾಂಗ್.
  
  
  ತೆರೇಸಾ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ನಿಲ್ಲಲು ಅಥವಾ ಕೈ ಎತ್ತಲು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಬಂದೂಕಿಗೆ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಟ್ರಿಗರ್ ಎಳೆದಳು. ಗುಂಡು ಗೋಡೆಗೆ ತಗುಲಿತು. ನೇರವಾಗಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಅವಳು ತುಂಬಾ ನರ್ವಸ್ ಆಗಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಅಭಿಪ್ರಾಯವನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮರುಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬಡಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಿ, ತೆರೇಸಾ," ಯೆಲ್ಲೋ ಹೇರ್ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. ಅವಳು ಉತ್ತಮ ಚಿಯರ್ ಲೀಡರ್ ಆಗಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಬೆನ್ನು ಹೊಡೆದು ಹುಡುಗಿಯ ನಂತರ ಧುಮುಕಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯಿಂದ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ತೂಕದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕುಸಿಯಿತು. ತೆರೇಸಾ ಒಂದು ಬದಿಗೆ ಬಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ತುಳಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಮೇಲುಡುಪುಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನೂ ಧರಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಜಿಗಿತದ ಬಲವು ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ಮೇಲೆ ಜಾರುವ ಹಾಕಿ ಪಕ್ನಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಸಾಗಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಇಳಿದೆ. ಪತನವು ನನ್ನನ್ನು ಮೃದುಗೊಳಿಸಿತು, ಆದರೆ ಹುಡುಗಿ ಅನಾರೋಗ್ಯದ ಹಕ್ಕಿಯಂತೆ ಶಬ್ದ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ಅವಳ ವೆಸ್ಟ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಪಿಸ್ತೂಲು ಅವಳ ಕೈಯಿಂದ ಹಾರಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ರೊಂಡೋ ತನ್ನ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಮೂಗನ್ನು ಒರೆಸಿಕೊಂಡನು, ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದನು ಮತ್ತು ಒದ್ದಾಡಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ, ಆದರೆ ಹಳದಿ ಕೂದಲು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿತು. ಅವಳ ತೂಕ 160 ಇರಬೇಕು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದಳು.
  
  
  ರೊಂಡೋ ಸಣ್ಣ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಅವನು ಅದನ್ನು ನೋಡಲು ಕಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದನಂತೆ. ನಾನು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಹಿಡಿದು ಅವನ ತಲೆ ಗೋಡೆಗೆ ಹೊಡೆಯುವವರೆಗೆ ಅವನನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ಅದು ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಚೆಲ್ಲಿತು ಮತ್ತು ಚಲನರಹಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹಳದಿ ಕೂದಲು ಮುರಿದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಕಿರುಚಿತು. “ರೊಂಡೋ. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಯಿಸಿದನೇ, ರೊಂಡೋ?
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಗೋಡೆಗೆ ಬಡಿಯಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾನೆ."
  
  
  "ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್. ನೀವು ರೊಂಡೊಗೆ ನೋಯಿಸಿದರೆ ... "
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ವಾಕ್ಯದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಮುರಿಯಿತು. "ನೀನು ಏನು ಹೇಳಿದಿರಿ, ಪ್ರಿಯೆ?" - ನಾನು ವ್ಯಂಗ್ಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ಮೌನವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡ ರೊಂಡೋವನ್ನು ಸೊಂಟದಿಂದ ಹಿಡಿದು, ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯಭಾಗಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಮುಖವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  "ರೊಂಡೋವನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಬೇಡಿ!" ಮಹಿಳೆ ಕಿರುಚಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ರೊಂಡೋನ ಕೊಳಕು ಮುಖಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿದೆ. ನಾನು, "ನಾನೇಕೆ ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಬಾರದು, ಗೊಂಬೆ?"
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಲಾಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಇದು ನಿಮಗೆ ಬೇಕು, ಅಲ್ಲವೇ? ಕೆಲ ತಿಂಗಳ ಹಿಂದೆ ಊರು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದರು. ಅವರು ದರೋಡೆಯಿಂದ ಲೂಟಿಯನ್ನು ಕೆಲವು ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಮರೆಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದರೊಂದಿಗೆ ಓಡಿಹೋದಳು. ಅವರು ಅವಳನ್ನು ಬೇಟೆಯಾಡುತ್ತಿದ್ದರು."
  
  
  "ಅವರು ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ, ಪ್ರಿಯತಮೆ?"
  
  
  "ಮೂಸ್, ಜ್ಯಾಕ್ ಹೊಯ್ಲ್ ಮತ್ತು ಮೂರನೇ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಹೊಯ್ಲ್ ಒಬ್ಬ ಚಿಕ್ಕ ವ್ಯಕ್ತಿ, ರೊಂಡೋನ ಭುಜದಷ್ಟೇ ಎತ್ತರ. ಅವನು ಇಲ್ಲಿಯೇ ಹಚ್ಚೆ ಹಾಕಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಎಡ ಮುಂಗೈಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. "ನಾವು ಮೂರನೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ರೊಂಡೋನ ಜೇಬಿಗೆ ಅಗೆದು ನನ್ನ ಐವತ್ತು ಡಾಲರ್‌ಗಳನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  8
  
  
  ನಾನು ಸ್ಯಾನ್ ಫ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಕೋಗೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದನು.
  
  
  "ನೀವು ಸ್ಯಾನ್ ಡಿಯಾಗೋಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಾ? ಪುಟ್ಟ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿರುವ ಹಾಟ್ ನಂಬರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದು?" - ಅವರು ಅತ್ಯಂತ ವ್ಯಂಗ್ಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅಲ್ಲಿ ಒಂದು. ಒಳ್ಳೆಯ ಹುಡುಗಿ,” ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮತ್ತು ಹವಳದ ಹಾವಿನಂತೆ ಸಿಹಿ."
  
  
  "ನಾನು ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ದಿನ ಕೇಳಬೇಕು. ಆದರೆ ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಬರೋಣ. ನೀವು ಯಾವುದೇ ಪ್ರಗತಿ ಸಾಧಿಸಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  “ನಾನು ಮೂಸ್ ಗ್ಯಾಂಗ್‌ನ ಸದಸ್ಯನ ಹೆಸರು ಮತ್ತು ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಅವನ ಹೆಸರು ಜೇಕ್ ಹೊಯ್ಲ್."
  
  
  "ನಾವು ಅವನನ್ನು ಕಾನೂನು ಜಾರಿ ಫೈಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ಈ ಮಾರ್ಗವು ಮೂಸ್ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಸಂಶೋಧಕರು FBI ಯೊಂದಿಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಎಡ್ವರ್ಡ್ ಜೋನ್ಸ್ ಎಂಬ ಹೆಸರಿನ ಮೇಲೆ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಹುಡುಕಾಟ ನಡೆಸಿದರು. ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ನೀವು ನಮಗೆ ನೀಡಿದ ಸ್ಕೆಚಿ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಆಧರಿಸಿದ ಸಾರಾಂಶವು ಅದೇ ಫಲಿತಾಂಶಗಳನ್ನು ನೀಡಿದೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಿಲ್ಲ. ಈ ಮನುಷ್ಯನು ತಾನು ಮಾಡುವ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯವನಾಗಿದ್ದಾನೆ. ಅವನು ಬಹುಶಃ ಕಾನೂನಿನಿಂದ ಎಂದಿಗೂ ಸಿಕ್ಕಿಬೀಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  
  ದೇಶಾದ್ಯಂತ ಎಷ್ಟು ಬಗೆಹರಿಯದ ದರೋಡೆಗಳು ಅವನ ಕೆಲಸ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಾರೆ.
  
  
  "ಸರಿ, N3, ಮುಂದೇನು?"
  
  
  ನಾನು ಮೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನಡೆದ ದಾಳಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಮತ್ತು ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಮಾರ್ಕೊ ವಾಲಾಂಟೆಯಿಂದ ನಾನು ಹಿಂಡಿದ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೇಳಿದೆ. “ಸಂಶೋಧನಾ ವಿಭಾಗವು ನನಗಾಗಿ ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬಹುದು. ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರುಜ್ ಅವರ ಕೆಟ್ಟ ಶತ್ರುಗಳ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಿರಿ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಮಾಫಿಯಾ ನಿರ್ದೇಶಕರ ಮಂಡಳಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದ ಅವರ ಹಿಂದಿನ ಶತ್ರುಗಳು.
  
  
  "ನಾನು ಇದನ್ನು ನನ್ನ ತಲೆಯಿಂದ ನೇರವಾಗಿ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ನೀವು ಚಿತ್ರಕ್ಕೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ಇದು ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಫೈಲ್‌ನ ಭಾಗವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಯುವ ಕೊಲೆಗಡುಕರಾಗಿದ್ದಾಗ ಅಬ್ರುಜ್‌ನ ಪ್ರತಿಸ್ಪರ್ಧಿಯಾಗಿದ್ದ ಲೋಗ್ಗಿಯಾ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದ್ದನು. ಮತ್ತು ರೊಸ್ಸಿ. ಅವರಿಬ್ಬರೂ ಮಾಫಿಯಾದ ಆಡಳಿತ ಮಂಡಳಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ"
  
  
  ಒಂದು ಹೆಸರು ಪರಿಚಿತವಾಗಿತ್ತು. "ಲೆವ್ ರೋಸ್ಸಿ?"
  
  
  "ಡಾ. ಲಿಯು. ಜೂಜು, ವೇಶ್ಯಾವಾಟಿಕೆ ಮತ್ತು ಡ್ರಗ್ಸ್. ಅವರು ಮತ್ತು ಅಬ್ರೂಜ್ ಏಷ್ಯನ್ ಒಪ್ಪಂದದ ಬಗ್ಗೆ ವಿಭಿನ್ನ ಅಭಿಪ್ರಾಯಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಈ ಹಿಂದೆ ಡ್ರಗ್ ವಿಚಾರದಲ್ಲಿ ಘರ್ಷಣೆ ನಡೆಸಿದ್ದರು, ”ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಿಕ್, ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಿ."
  
  
  "ಪ್ಯಾಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಈ ಏಸ್, ಮೆರೆಡಿತ್‌ನನ್ನು ಕೊಂದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬೊನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಕೊಲೆಗಡುಕನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಮೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು. ಅವನು ಸಂಘಟನೆಯ ಉನ್ನತ ಶ್ರೇಣಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವನು ವಾಲಾಂಟೆಯ ಸಭೆಯಲ್ಲಿದ್ದಿರಬೇಕು. ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ ಮಾಫಿಯಾ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಜ್ಞಾನದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವಿವರಣೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿಯಾದರೆ, ಅದರ ಉದ್ದೇಶವೇನು?"
  
  
  "ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಅವನು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದನು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. $200,000 ಪ್ರತಿಫಲವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಮೂಸ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ನನಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರೆ ಎರಡು ನೂರು ಸಾವಿರ ಎಲ್ಲಿ ಸಿಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ." ಈಗ ಅವರು ಹತಾಶ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ. ಬ್ರದರ್ಹುಡ್ ಅವರನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಅವನು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಯಾರೊಂದಿಗೂ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾವು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದ ಕೆಲವು ಘಟನೆಗಳನ್ನು ವಿವರಿಸುತ್ತದೆ," ಹಾಕ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. "ಆದರೆ ಸದ್ಯಕ್ಕೆ, ನಮ್ಮ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಆಯ್ಕೆಯು ಚಿಕ್ಕ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ***
  
  
  ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಫೋನ್ ತೀವ್ರವಾಗಿ ರಿಂಗಣಿಸಿತು. ನಾನು ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ. ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಟೆಲಿಫೋನ್ ರಿಸೀವರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕಿವಿಗೆ ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು 20:00 ಕ್ಕೆ ಕರೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಿಸಿದವರು ಆಪರೇಟರ್.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ನಾನು ದೀಪವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ಚರ್ಮವು ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಚೆನ್ನಾಗಿ ವಾಸಿಯಾಗುತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಗಮನಿಸದ ಗಾಯಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಕನಸು ಕಂಡೆ. ಬೊನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಮನೆಯ ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ಕಂಡು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಮರುಕಳಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಮರಣದ ನಂತರ, ನಾನು ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಯಾರಾದರೂ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೂ, ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಏನೋ ಹರಿಯಿತು, ಅದು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಲೈಂಗಿಕವಾಗಿ ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಭರವಸೆ ನೀಡಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನಾನು ಗೋಲ್ಡನ್ ಗೇಟ್ ಸೇತುವೆಯ ದೀಪಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಈಗ ಶೀಲಾ ಮತ್ತು ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿಯನ್ನು ಕೊಂದವರ ಸುಳಿವು ಸಿಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿ ಪೆನ್ನಿ ಎಂಬ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಿಕೊಂಡು ಬಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಪೆನ್ನಿ ಮೂಸ್ ಎಂಬ ಪುಟ್ಟ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಬರೆದ ಮೂರನೇ ಹೆಸರು, ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಟ್ರೂಡಿ ಮತ್ತು ಥೆರೆಸ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು. "ಒಂದು ಪೈಸೆ. ದೊಡ್ಡ ಚೇಕಡಿ ಹಕ್ಕಿಗಳು, ”ಮೂಸ್ ಪುಟದ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಬರೆದರು, ಅದನ್ನು ಅವರು ಹುಡುಗಿಗೆ ಅರ್ಪಿಸಿದರು. ಅವಳು ಟ್ರೂಡಿಗಿಂತ ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ಕಾಮೆಂಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ, ಪೆನ್ನಿ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಕೌಶಲ್ಯದೊಂದಿಗೆ ನಡೆಸಿದ ಲೈಂಗಿಕ ಕ್ರಿಯೆಗಳನ್ನು ಮೂಸ್ ಪಟ್ಟಿಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. ಮೂಸ್ ಒಬ್ಬ ನುರಿತ ನ್ಯಾಯಾಧೀಶರಾಗಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅವನು ಆಗಿದ್ದರೆ, ಪೆನ್ನಿಯು ಸ್ಟ್ರಾಡಿವೇರಿಯಸ್‌ನಂತೆಯೇ ಅಪರೂಪ.
  
  
  ನಾನು ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಬಟ್ಟೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಐದು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಮಲಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರ ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಅದೊಂದು ಮರೆಯಲಾಗದ ರಾತ್ರಿಯಾಗಲಿದೆ. ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಲಿಜ್ ಬರ್ಡಿಕ್ ಅವರ ಕೆಫೆಟೇರಿಯಾಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  1906 ರಲ್ಲಿ ಸ್ಯಾನ್ ಫ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಕೋವನ್ನು ಧ್ವಂಸಗೊಳಿಸಿದ ಭೂಕಂಪ ಮತ್ತು ಬೆಂಕಿಯ ನಂತರ ನಿರ್ಮಿಸಲಾದ ಮಹಲು ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲಿತ್ತು. ಇದು ನಗರದ ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ವೇಶ್ಯಾಗೃಹವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದ ಮಹಿಳೆ ತನ್ನ ಕಾಲದಲ್ಲಿ ದಂತಕಥೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಒಂದು ದಿನ, ನಾಟಕಕಾರನೊಬ್ಬ ತನ್ನ ಜೀವನದ ಕಥೆಯನ್ನು ಬ್ರಾಡ್‌ವೇ ಸಂಗೀತಕ್ಕೆ ಆಧಾರವಾಗಿಸಲು ಬಯಸಿದನು. ಲಿಜ್ ಬರ್ಡಿಕ್ ಅವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಸಲ್ಲಿಸಿದ್ದಾರೆಂದು ವರದಿಯಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಆಕೆಗೆ ಪ್ರಚಾರದ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಸೇವಕಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ನನ್ನನ್ನು ಹಳೆಯ ಶೈಲಿಯ ಡ್ರಾಯಿಂಗ್ ರೂಮಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು, ಅಲ್ಲಿ ಸೊಂಪಾದ ಕೆಂಪು ಹ್ಯಾಂಗಿಂಗ್‌ಗಳು ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು ಪುರಾತನವಾಗಿದ್ದು ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಒಂದು ಇಂಚು ದಪ್ಪವಾಗಿತ್ತು. ಸ್ಯಾಕ್ರಮೆಂಟೊದಲ್ಲಿರುವ ರಾಜ್ಯಪಾಲರ ಭವನವನ್ನು ಸಜ್ಜುಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಲಿಜ್ ಬರ್ಡಿಕ್ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಳು, ಸೇವಕಿ ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಎರಡು ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟಳು. ನಾನು ಕುರುಡನಂತೆ ಕಾಣದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನು ವಯಸ್ಸಾದ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ನೋಡಬೇಕೆಂದು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ. ಲಿಜ್ ಬರ್ಡಿಕ್ ಕೇವಲ ಮೂವತ್ತರ ಹರೆಯದಲ್ಲಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸುವಾಗ ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಉಡುಗೆ ಕಾರ್ಪೆಟ್‌ಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಜಾರಿತು, ಅವಳ ತಂಪಾದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ನೇರವಾಗಿ ನೋಡಿದಳು. "ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂಚೆಯೇ ಇದ್ದೀರಿ, ಆದರೆ ನಾನು ಕೆಲವು ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಇಷ್ಟಪಡುವ ಕೆಲವು ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ,” ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆ."
  
  
  “ಹೌದು, ನೀವು ಕರೆ ಮಾಡಿದಾಗ ನಾವು ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಇಂದು ಇಲ್ಲಿ ಇರುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಬೇರೆಯವರನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ”ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು.
  
  
  ಅವಳು ಧರಿಸಿದ್ದ ನಗುವಿನ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ತಣ್ಣನೆಯ ಜೇಡ್ ಬಣ್ಣ ಮತ್ತು ಮೌಲ್ಯಮಾಪನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು. ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ನೀಡಬೇಕೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸಮಾವೇಶದಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುವ ಉದ್ಯಮಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಮನೆಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡುವಂತೆ ಸ್ನೇಹಿತ ನನಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  “ಪೆನ್ನಿ ನಮ್ಮ ಅತ್ಯಂತ ಜನಪ್ರಿಯ ಹುಡುಗಿಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳು, ಆದರೆ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಇತರರೂ ಅಷ್ಟೇ ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು ನನ್ನ ಅಭಿಪ್ರಾಯವನ್ನು ನಂಬಿದರೆ ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಬಹುದು, ”ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಮಿಸ್ ಬರ್ಡಿಕ್, ನೀವು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ರುಚಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ."
  
  
  
  
  
  
  "ಮಿಸೆಸ್ ಬರ್ಡಿಕ್," ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಿದಳು. "ನಾನು ವಿಧವೆ." ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಬೂದಿ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಮಿನುಗುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ಇಂದ್ರಿಯ ಕೃಪೆಯಿಂದ ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ನಡೆದು ಕುಳಿತಳು.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ಪೆನ್ನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ." ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಮುಗ್ಧ ನಗು ಎಂದುಕೊಂಡೆ. "ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಉತ್ತಮ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದನು."
  
  
  "ಹಾಗಾದಲ್ಲಿ, ನೀವು ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ಸ್ಯಾನ್ ಫ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಕೋಗೆ ಬರುವವರೆಗೆ ಕಾಯಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನಾಳೆ ರಾತ್ರಿ ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  "ಪೆನ್ನಿ ಇಲ್ಲಿ ಇರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  “ಶ್ರೀಮತಿ ಬರ್ಡಿಕ್, ಸಂದರ್ಶಕ ಅಗ್ನಿಶಾಮಕನಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ. ನಾನು ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ಹೇಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದು ಎಂದು ಹೇಳಿ. ಅವಳು ಇಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸದಿದ್ದರೆ, ಅವಳ ವಿಳಾಸವನ್ನು ನನಗೆ ಕೊಡು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕರೆಯಬಹುದು ಮತ್ತು ಏನಾದರೂ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  “ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನಮಗೆ ಇಲ್ಲಿ ನಿಯಮಗಳಿವೆ. ನಮ್ಮ ಹುಡುಗಿಯರ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ಅಂತಹ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ಕೆಲಸ ಮಾಡದಿದ್ದಾಗ ಅವರ ಸ್ವಂತ ಜೀವನದ ಹಕ್ಕಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ನಿರಂತರವಾದಂತೆ, ಅವಳು ತಂಪಾಗಿದಳು.
  
  
  ಹಠಾತ್ ಅನುಮಾನದಿಂದ ನಾನು, "ನೀವು ಅವಳನ್ನು ನೋಡದಂತೆ ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳ ನಡವಳಿಕೆಯು ಸಾಕಷ್ಟು ಸ್ಪಂದಿಸುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಸೇವಕಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಬಡಿದು ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಳು. ಒಂದೆರಡು ಪಾನೀಯಗಳಿರುವ ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ತಂದಳು. ಮೇಡಂ ನನಗೆ ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ನೋಡಲು ಬಿಡುವ ಉದ್ದೇಶವೇ ಇಲ್ಲದಿರುವಾಗ ನನಗೆ ವಿಐಪಿ ಟ್ರೀಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಏಕೆ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಕೈಯಲ್ಲಿ ಗ್ಲಾಸ್ ಹಿಡಿದು ಕುಳಿತೆ.
  
  
  "ನಾನು ಕರೆ ಮಾಡಿದಾಗ, ನಾನು ಪೆನ್ನಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಅದು ಏಕೆ, ಶ್ರೀಮತಿ ಬರ್ಡಿಕ್?"
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳು ಇಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಆ ದಿನದ ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದೆ".
  
  
  ನಾನು ಗಾಜಿನ ಐಸ್ ಅನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಕುಡಿಯಲಿಲ್ಲ. "ಆಕೆ ಎಲ್ಲಿರುವಳು?"
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮ ಯಾವುದೇ ವ್ಯವಹಾರ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ." ಅವಳು ಧ್ವನಿ ಎತ್ತಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಈಗ ಉಕ್ಕಿನಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದವು.
  
  
  (ಗಂಟಿಕ್ಕಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಗ್ಲಾಸ್ ಕೆಳಗೆ ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನಂಬಲಿಲ್ಲ. "ನಮ್ಮ ಹುಡುಗಿಯರು ರಜೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ, ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ. ಅವರು ಸಂಬಂಧಿಕರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಅನಾರೋಗ್ಯಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಎಲ್ಲರಂತೆ, ನೀವು ಏನು ಕೇಳಿದರೂ ಸಹ."
  
  
  ನಾನು ಸ್ಯಾನ್ ಫ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಕೋದ ತಂಪಾದ ಕಾಫಿ ಶಾಪ್‌ನ ಸೊಗಸಾದ ಪರಿಸರದಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯುವುದನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಅಗತ್ಯವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಲುಗರ್ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಜಾರಿದಾಗ ಲಿಜ್ ಬರ್ಡಿಕ್ ತನ್ನ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದಳು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಈಗ ನಾವು ನಿಜವಾದ ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ, ನಾವು ಮಿಸ್ಟರ್ ಹಾರ್ಪರ್ ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  “ಬಂದೂಕು ನಿಮಗೆ ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ತಿಳಿಸಬೇಕು. ತುಂಬಾ ಗಂಭೀರವಾಗಿ".
  
  
  "ಪೆನ್ನಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ತೊರೆದರು. ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಲಾರೆ."
  
  
  ಅವಳೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುವುದು ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ಗೋಡೆಯಿಂದ ಆವೃತವಾದ ಮಹಿಳೆಯೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುವಂತೆ.
  
  
  ಅವಳು ಗ್ಲಾಸ್ ಕೆಳಗೆ ಇಟ್ಟಳು. ಅವಳ ಪ್ರತಿ ಚಲನೆಯೂ ಕಾವ್ಯದಂತಿತ್ತು. "ನೀವು ಬಂದೂಕನ್ನು ಏಕೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಬಯಸುವಿರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಹಾರ್ಪರ್?"
  
  
  "ಜನರು ನನ್ನಲ್ಲಿ ಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  "ಅದನ್ನು ಕೇಳಲು ನನಗೆ ವಿಷಾದವಿದೆ. ಆದರೆ ನಾವು ಕ್ರೂರ ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಬದುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಈಗ ನೀವು ನನ್ನತ್ತ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದ್ದೀರಿ, ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಅಲುಗಾಡಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಅಂದಾಜು ಮಾಡಿದೆ." ನಾನು ಎದ್ದು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. “ಅವನ ವಿಳಾಸ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಪೆನ್ನಿ ಎಂಬ ಹೆಸರನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಮೂಸ್ ಎಂಬ ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಮತ್ತು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಎಡ್ವರ್ಡ್ ಜೋನ್ಸ್. ಅವರದು ತಂಪಾದ ಪಾತ್ರ. ”
  
  
  "ಈ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಅಂತಹ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ಕೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ. ಇದನ್ನು ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನೀವು ಹೊರಡುವುದು ಉತ್ತಮ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಹಾರ್ಪರ್."
  
  
  ನಾನು ಕದಲಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ನಿಂತು, "ಬೆಲೆಯನ್ನು ಹೆಸರಿಸಿ" ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನಾನು ಮಾಹಿತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಈ ಬಾರಿ ಅವಳಿಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. "ನೀವು ನನ್ನ ಹುಡುಗಿಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಿಗೆ ಅರ್ಥ?"
  
  
  “ಇಲ್ಲ, ಶ್ರೀಮತಿ ಬರ್ಡಿಕ್. ನಿಮ್ಮ ಹುಡುಗಿಯರು ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಮತ್ತು ಡ್ಯಾಮ್, ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದಳು. "ಇದು ತುಂಬಾ ದುಬಾರಿಯಾಗಲಿದೆ. ಉತ್ತಮವಾದದ್ದು ಯಾವಾಗಲೂ ದುಬಾರಿಯಾಗಿದೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಉತ್ತಮವಾದದ್ದು ಬೇಕು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದೆ ಮತ್ತು ಲಿಜ್ ವಿವಸ್ತ್ರಗೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಪುರಾತನ ದೀಪದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅವಳ ಅಂಗಗಳು ಚಿನ್ನದ ಕಂದು ಬಣ್ಣದಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವಳ ಸೊಂಟವು ತೆಳ್ಳಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಭುಜಗಳು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ದೊಡ್ಡದಾಗಿ ಮತ್ತು ತುಂಬಿದ್ದವು. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದಂತೆ ಅವರು ತೂಗಾಡಿದರು. ಅವಳ ಮುಖದಂತೆ, ಅವಳ ದೇಹವು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗೆ ಏನು ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ? ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ, ಸ್ಪಷ್ಟವಲ್ಲದೆ."
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತೀರಿ. ನಿನ್ನನ್ನು ಟಿಕ್ ಮಾಡಲು ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕು” ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ನಕ್ಕಳು. “ನೀವು ಅವಳನ್ನು ಮಲಗಲು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದರೆ ವೇಶ್ಯೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ. ವೇಶ್ಯೆಯು ನಟಿ, ಮತ್ತು ಹಾಸಿಗೆಯು ವೇದಿಕೆಯಾಗಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ವಾಲಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಅವಳ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು. ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳ ನಡುವೆ ಜಾರಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಜಾರಿತು. “ಆದರೆ ನಾನು ವೇಶ್ಯೆಯಲ್ಲ. ಇದು ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ನನ್ನ ಗ್ರಾಹಕರಿಗೆ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಹುಡುಗಿಯರು ಇದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ಮಾರಾಟಕ್ಕಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ಏಕೆ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಇದು ಒಂದು ಸಲಹೆ ಅಲ್ಲ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ಒಂದು ಸವಾಲಾಗಿತ್ತು."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅವಳ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಜಾರಿದವು. ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ಗುಂಡಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಂತಾಯಿತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದು ಅವಳಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಗಾಯವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳು ಯಾವುದೇ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳ ಕಾಯ್ದಿರಿಸಿದ ವೈಶಿಷ್ಟ್ಯಗಳು ಕೆಂಪು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದವು. ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ನನಗಾಗಿ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು, ನನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆಯುವ ಕೈಗಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡವು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಕಾಡು ಕೂಗಿನೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಧಾವಿಸಿದಳು ...
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಹೇಗಿತ್ತು?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಹೇಳಿದಂತೆ, ನೀವು ಉತ್ತಮರು."
  
  
  - ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು, ನೆಡ್ ಹಾರ್ಪರ್. ಇದಲ್ಲದೆ, ನೀವು ಯಾರು? ಡಕಾಯಿತ, ಪೋಲೀಸ್, ಏನು?
  
  
  "ಪೊಲೀಸ್ ಹತ್ತಿರ."
  
  
  ಅವಳು ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಅನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. "ಇದು ಬುಲೆಟ್ ಗಾಯ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನೀವು ಎಂದಿಗೂ ಭೇಟಿಯಾಗಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿಕೊಳ್ಳುವ ಯಾರೊಬ್ಬರ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಹೊಗಳುವುದು." "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆ ಹಿಡಿದಿರುವುದರಿಂದ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" "ನಿಮ್ಮ ಸಹಾಯದೊಂದಿಗೆ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲದೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ಕನಿಷ್ಠ ಐದು ಜನರನ್ನು ಕೊಂದರು. ಒಬ್ಬರು ನನ್ನ ಆಪ್ತ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬರು ಸುಂದರ ಮಹಿಳೆ. ಅವನು ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಮುರಿದನು. ”
  
  
  
  
  
  "ಅದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ," ಅವಳು ಕಠಿಣ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು. “ಮೂಸ್ ಎರಡು ಬಾರಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿತು. ಅವರು ನನ್ನ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕ್ಲೈಂಟ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಅಸಭ್ಯ ಮತ್ತು ಕ್ರೂರನಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಅಪರಾಧಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಆದರೆ ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರು. ಅವನು ಸ್ನೇಹಿತ ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಅವಳಲ್ಲಿ ಒಳ್ಳೆಯದೇನೂ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಎರಡನೇ ಭೇಟಿಯ ನಂತರ ಅವರು ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳದಿದ್ದಾಗ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಮುತ್ತು ಕೊಟ್ಟೆ. "ಅವಳು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾಳೆ, ಲಿಜ್?"
  
  
  "ನಾನು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಸಮರ್ಥಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪೆನ್ನಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ. ಅವಳು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ, ಅದು ಅವಳ ಜೀವಕ್ಕೆ ಅಪಾಯವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಅವಳಿಗೆ ಇದು ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು?"
  
  
  "ಅವಳು ವಿವರವಾಗಿ ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ ತಕ್ಷಣ ಅವಳು ಅವಸರದಲ್ಲಿ ಹೊರಟುಹೋದಳು. ಲಿಜ್ ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಳು. “ಬಹುಶಃ ಮೂಸ್ ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿದ್ದಿರಬಹುದು. ನೀವು ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ಇರಬಹುದು."
  
  
  "ಅವಳು ಎಲ್ಲಿ ಉಳಿದಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬೇಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಮೂಸ್ ಅದರೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದರೆ ಮಾಹಿತಿಯು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಹೇಳಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು: “ಇದು ನಗರದ ಹೊರಗಿನ ಹಳೆಯ ಬೇಸಿಗೆ ಕಾಟೇಜ್. ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ವಿವರಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅವಳು ಎದ್ದು ಪುರಾತನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಹೋದಳು. ಅವಳು ಸುಂದರವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿಯರಂತೆ ಸಣ್ಣ, ಬಿಗಿಯಾದ ಕತ್ತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ನಿಂತು, ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ ಕಾಗದದ ಮೇಲೆ ಬರೆಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಚಲಿಸುವಾಗ ಅವಳ ತುಂಬಿದ ಎದೆಗಳು ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವಳ ನಯವಾದ ಭುಜಗಳ ಮೇಲೆ ಬೆಳಕು ಆಡಿತು. ಅವಳು ನಿಜವಾದ ಹೊಂಬಣ್ಣದವಳು, ಅವಳ ತೊಡೆಗಳ ನಡುವೆ ಚಿನ್ನದ ಬಣ್ಣದಲ್ಲಿದ್ದಳು.
  
  
  ಶಬ್ದವಿಲ್ಲದೆ ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಎದ್ದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿ ಅವಳ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡಿದೆ, ಅವು ಮತ್ತೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗುತ್ತವೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ತಲೆ ಬಾಗಿಸಿ, ನನ್ನ ಮುದ್ದುಗಳನ್ನು ಆಸ್ವಾದಿಸುತ್ತಾ ನಿಶ್ಚಲಳಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಕೂದಲು, ಅವಳ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಸುಗಂಧದ ಪರಿಮಳವನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಸ್ಯಾನ್ ಫ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಕೋಗೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖುಷಿಯಾಗಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಒರಗಿದಳು, ನಂತರ ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದಳು. "ನಿಮಗೆ ಎಷ್ಟು ಸಮಯವಿದೆ, ನೆಡ್?"
  
  
  "ಸಾಕಷ್ಟು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಟ್ಟಿತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಮತ್ತೆ ಮಲಗಲು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದೆ ...
  
  
  ಪೆನ್ನಿ ತಂಗಿದ್ದ ಮನೆ ಸ್ಯಾನ್ ಫ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಕೋ ಬಳಿಯ ಬಂಡೆಯ ಮೇಲಿತ್ತು. ಲಿಜ್ ಅವರ ನಿರ್ದೇಶನಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ಸುಲಭವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಮನೆಯಿಂದ ಐವತ್ತು ಗಜ ದೂರದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಜನ ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ರಾತ್ರಿಯ ಗಾಳಿಯು ತಂಪಾದ ಮತ್ತು ತೇವವಾಗಿತ್ತು, ಬೇಸಿಗೆಯ ಮಳೆಯಿಂದ ನೆಲವು ತೇವವಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಡು ದಟ್ಟವಾಯಿತು, ರಸ್ತೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಪೊದೆಗಳು.
  
  
  ಮನೆಯ ಮುಂಬಾಗಿಲಿನ ಬಳಿ ಕಾರನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಾ, ನಾನು ಕಾರನ್ನು ಹಿಂದಿಕ್ಕಿ ಮತ್ತು ಮನೆಯ ಪ್ರಕಾಶಿತ ಕಿಟಕಿಯ ಕೆಳಗೆ ಕುಳಿತೆ. ಒಳಗೆ ಇಬ್ಬರು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದರೂ ನಾನು ಅವರ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಅದರಲ್ಲಿ ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಮನುಷ್ಯನದ್ದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕೈಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಲುಗರ್, ನಾನು ಮನೆಯ ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಉತ್ಸುಕನಾಗಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಹುಡುಕಾಟ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸುಳಿವುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಮುಂಭಾಗದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಧ್ವನಿಗಳು ಜೋರಾಗಿ ಕೇಳಿದವು. ಜನ ಹೊರಗೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದರು. ತಿರುಗಿ, ನಾನು ಆಶ್ರಯವನ್ನು ಹುಡುಕಲಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಮನುಷ್ಯನ ಹೆಜ್ಜೆಗಳು, ಜೋರಾಗಿ ಮತ್ತು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ, ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಚದುರಿಹೋದವು. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ಕಾರಿನ ಬಳಿಗೆ ಧಾವಿಸಿ ಅದರ ಹಿಂದೆ ಬಾತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಬೆಳಕು ಹರಿಯಿತು, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹಳದಿ ಗೆರೆಯನ್ನು ಎಳೆಯಿತು. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಆಕೃತಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಸಿಡಿಯಿತು. ಅದು ಮೂಸ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಗುಡುಗು ಧ್ವನಿಯ ದೈತ್ಯನ ಗಾತ್ರ ಅವನದಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ತೀವ್ರ ನಿರಾಶೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿ," ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಸಹಚರನಿಗೆ ಹೇಳಿದನು, ನಾನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ನೋಡಿದ ಹುಡುಗಿ. ಅವನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಹೋದನು. ಅವನ ಸ್ಥೂಲವಾದ ರೂಪವು ಪರಿಚಿತವೆನಿಸಿತು. ಅವನು ಕಾರಿನ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗುವಾಗ ಅವನ ಅಸಮವಾದ ಹೆಜ್ಜೆಯೂ ಅದೇ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ ನನ್ನ ಫೋರ್ಡ್‌ನ ದಿಕ್ಕಿನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತನ್ನ ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಹತ್ತಿದನು. ಮನೆಯ ಮುಂಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದ್ದು, ಬಾಲಕಿ ನಾಪತ್ತೆಯಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  ಮನುಷ್ಯ ದಹನ ಕೀಲಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು. ಇಂಜಿನ್ ಸ್ಟಾರ್ಟ್ ಆಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗೇರ್ ಅನ್ನು ಹಿಮ್ಮುಖವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಿದಾಗ ಕಾರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮನೆಯಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ನನ್ನ ಬದಿಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಹಿಡಿಕೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಕಾರಿಗೆ ಹಾರಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಬ್ರೇಕ್ ಹೊಡೆದನು. "ಏನಪ್ಪಾ?"
  
  
  "ನನ್ನ ಬಳಿ ಗನ್ ಇದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಿರಿ. ಓವರ್ಹೆಡ್ ಲೈಟ್ ಆನ್ ಮಾಡಿ. ನೀನು ಹೇಗಿರುವೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಬೇಕು."
  
  
  ಅವರು ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಕಠಿಣ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವರು ಚಿಕ್ಕ ತೋಳಿನ ಶರ್ಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರ ಮುಂದೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಆಂಕರ್ ಟ್ಯಾಟೂವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಹೆಸರು ಜೇಕ್ ಹೊಯ್ಲ್, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನೀವು ಸತ್ತಿರಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಸಿದ್ ನಿನ್ನೊಳಗೆ ಬುಲೆಟ್ ಹಾಕಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಘಟನೆ ನೆನಪಿದೆ." ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ. ನಾನು ಅವನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗಮನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಪ್ರಬಲವಾಗಿದೆ. "ಮೂಸ್ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ?"
  
  
  "ನೀವು ಅವನನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಲೀಗ್‌ನಿಂದ ಹೊರಗಿರುವಿರಿ. ಮೂಸ್ ನಿಮ್ಮಂತಹ ಜನರನ್ನು ಸಿಹಿತಿಂಡಿಗಾಗಿ ತಿನ್ನುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಅವನು ಮಹಿಳೆಯರನ್ನು ಸೋಲಿಸಲು ಆದ್ಯತೆ ನೀಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ."
  
  
  "ನೋಡಿ, ನೀವು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಬುದ್ಧಿವಂತ ಕೆಲಸವೆಂದರೆ ಇದೀಗ ಈ ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು ಸಾವಿರ ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಓಡಿಸುವುದು."
  
  
  ಇದಾಹೊದಲ್ಲಿ ಆ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು, ಮತ್ತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿ, ಕೋಪದಿಂದ ನನ್ನಲ್ಲಿ ತುಂಬಿತು. ನಾನು ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು ಅಸಹಾಯಕನಾಗಿ ಮಲಗಿರುವಾಗ ಸಿದ್ ಶಾಂತವಾಗಿ ನನ್ನೊಳಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ ರೀತಿ ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು.
  
  
  
  
  
  
  ನನಗೆ ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿ ನೆನಪಾಗುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ತುಂಬಾ ಬಲವಾಗಿ ಒತ್ತಿದರೆ ಅವನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದನು. “ನಾನು ನಿನಗೆ ಒಂದು ಪ್ರಶ್ನೆ ಕೇಳಿದೆ. ನೀವು ಅದಕ್ಕೆ ಉತ್ತರಿಸದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಈ ಕಾರಿನ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ನಿಮ್ಮ ಮೆದುಳನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವರು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಈಗ ಮೂಸ್ ಜೊತೆ ಡೇಟಿಂಗ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನಾನು ನಿನ್ನ ಜೊತೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ".
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮ ಅಂತ್ಯಕ್ರಿಯೆ." ಕನಿಷ್ಠ ಅವರು ಆಶಿಸಿದರು.
  
  
  ಡ್ರೈವಿಂಗ್ ಮಾಡುವಾಗ ಆಗಾಗ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸುತ್ತಿದ್ದ. “ಮೂಸ್‌ಗೆ ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನೀವು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಫೆಡರಲ್ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ಅದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು?"
  
  
  "ಅವನು ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ. ಅವರು ಸಂಸ್ಥೆಯ ಮೇಲ್ಭಾಗದವರೆಗೂ ಅವರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು ನಿಮ್ಮದನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್. ನೀವು ಎರವಲು ಪಡೆದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಬದುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ”
  
  
  ನಾನು ಸಿಗರೇಟನ್ನು ಬಾಯಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡೆ. “ನೀವು ನನ್ನ ಲೈಟರ್ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ. ನೀವು ಅದನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರೀಕರಿಸಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ನೀವು ಏನನ್ನೂ ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?" ನಾನು ಹುಡುಗಿಗೆ ಲೈಟರ್ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದೆ. “ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿಸಿ. ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಶಪಿಸುತ್ತಾ, ಹೊಯ್ಲ್ ಗ್ಯಾಸ್ ಪೆಡಲ್ ಅನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದರು. “ರೊಂಡೋ ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ನೀನು ಹುಚ್ಚ".
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ರೊಂಡೋ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು."
  
  
  "ಅವರು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಮಗೆ ಪರಸ್ಪರ ಸ್ನೇಹಿತರಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ಕರೆದರು. ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ನೋಡಲು ನೀವು ಸ್ಯಾನ್ ಫ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಕೋಗೆ ಬರುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಮೂಸ್ ಕಳೆದುಕೊಂಡಿರುವ ಈ ವಿಳಾಸ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ. "
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನೋಡಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಇದು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಯಾಣದ ಅಂತ್ಯ, ಮಿಸ್ಟರ್."
  
  
  ತನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸದೆ, ಹೊಯ್ಲ್ ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು. ಕಾರು ತಿರುಗಿದಾಗ, ನನ್ನನ್ನು ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ಗೆ ಎಸೆಯಲಾಯಿತು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕೋಟ್‌ಗೆ ಕೈ ಹಾಕಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಶಾಟ್‌ನ ಫ್ಲ್ಯಾಷ್ ಅನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆಯುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವನು ವೇಗವಾಗಿದ್ದನು. ಅವನು ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿದ್ದನು. ಆದರೆ ಬುಲೆಟ್ ಗುರಿ ತಪ್ಪಿತು. ನಾನು ಆಗಲೇ ಕಾರಿನ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದೆ. ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಯೋಚಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಮುಚ್ಚಿದ ಕಾರಿನೊಳಗೆ ಲುಗರ್ ಜೋರಾಗಿ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು. ಹೊಯ್ಲ್ ತನ್ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಗುಸುಗುಸು ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದನು.
  
  
  ಯಾವುದೇ ತಿರುವುಗಳಿಲ್ಲದ ತೆರೆದ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ಕಾರು ಓಡುತ್ತಿತ್ತು. ಹೊಯ್ಲ್ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದರು. ಅವನು ಯೋಜಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವೂ ಕಾರ್ಯರೂಪಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದರೆ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಒಂದೇ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿ ಸಾಯಿಸುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಕಾರನ್ನು ರಸ್ತೆಯಿಂದ ಬಿಡದಂತೆ ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಆತನ ಯೋಜನೆ ಫಲಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸ್ವಯಂ ಚಾಲಿತ ಕಾರು ಎಡಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ ರಸ್ತೆಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಚಲಿಸಿತು. ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ವೀಲ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಅದು ಕಂದಕಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಹೊಯ್ಲ್ ಅವರ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಎಸೆಯಲ್ಪಟ್ಟೆ. ಕಂದಕದಿಂದ ಹಾರಿ, ಕಾರು ಅಂಡರ್ ಬ್ರಷ್ ಮೂಲಕ ಸಾಗಿತು ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಿಂತಿತು. ಅದು ಉರುಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ನೆಟ್ಟಗೆ ಹೊಯ್ಲೆಯನ್ನು ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಒತ್ತಿ ಅವನ ನಾಡಿಮಿಡಿತವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಅವರು ಗೈರುಹಾಜರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಸತ್ತಿದ್ದರು. ನನಗೆ ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೇರೆ ದಾರಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ, ಬೆಳವಣಿಗೆಯಿಂದ ಬೇಸರವಾಯಿತು. ಅವನು ಸಾಯುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮೂಸ್ಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಹಾಕಿ ಹೊಯ್ಲ್ ಅವರ ದೇಹವನ್ನು ಕಾರಿನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಕಾರು ಹಳ್ಳದಿಂದ ಹಾರಿ ಮತ್ತೆ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮನೆಗೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ಮೂಸ್‌ನ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹೇಳಲು ನಾನು ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಅಥವಾ ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿಯೇ ನಾನು ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಮನೆಯಲ್ಲಿ ದೀಪಗಳು ಇನ್ನೂ ಉರಿಯುತ್ತಲೇ ಇದ್ದವು. ನಾನು ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದೆ ಮತ್ತು ತೆರೆದ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವಳು ಸ್ನಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ನೀರು ಹರಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಮೆಟ್ಟಿಲಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ನನ್ನ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದೆ, ನಂತರ ಬಾಗಿಲಿನ ಬೀಗವನ್ನು ಆರಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಿಶ್ಯಬ್ದವಾಗಿ ಅಡುಗೆಮನೆ ಮತ್ತು ವಾಸದ ಕೋಣೆಯ ಮೂಲಕ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ಪೆನ್ನಿ ಶವರ್ನಲ್ಲಿ ಹಾಡಿದರು. ನಾನು ಮಧುರವನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಿಲ್ಲ. ಪೆನ್ನಿ ಬಾರ್ಬ್ರಾ ಸ್ಟ್ರೈಸೆಂಡ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಲೈಟರ್ ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲಿತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಎಸೆದು ಅವಳು ಮುಗಿಸಲು ಕಾಯಲು ಕುಳಿತೆ.
  
  
  ಬಾತ್ ರೂಂನಿಂದ ಹೊರ ಬರುವಾಗ ಶವರ್ ಕ್ಯಾಪ್, ಚಪ್ಪಲಿ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಬೇರೇನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿದೆವು. ಆಶ್ಚರ್ಯವು ಪರಸ್ಪರವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಅಪರಿಚಿತರನ್ನು ನೋಡಬೇಕೆಂದು ಅವಳು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವಳ ಹುಟ್ಟುಹಬ್ಬದ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮೂಸ್ ತನ್ನ ಸ್ತನಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾಡಿದ ಟಿಪ್ಪಣಿ ನಿಖರವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಅಸಾಧಾರಣರಾಗಿದ್ದರು. ಅವಳ ದೇಹದ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ಅಸಾಧಾರಣವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ರಾಕ್ವೆಲ್ ವೆಲ್ಚ್ ಅನ್ನು ಹದಿಹರೆಯದ ಹುಡುಗನಂತೆ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡಿದಳು.
  
  
  "ಹೇ, ನೀವು ಹೇಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ್ದೀರಿ?" ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  “ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ. ನಾನು ಬೀಗವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ."
  
  
  "ನೀವು ದರೋಡೆಕೋರರಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  “ನಾನು ನೆಡ್ ಹಾರ್ಪರ್. ನೀವು ನೋಡಲು ಬಯಸದ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  "ಲಿಜ್ ಜೊತೆ ಫೋನಿನಲ್ಲಿ ಮಾತಾಡಿದ್ದು ಯಾರು?" ಅವಳು ತನ್ನ ಶವರ್ ಕ್ಯಾಪ್ ತೆಗೆದು ತನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ನನ್ನನ್ನು ಹೇಗೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಎಂದು ನೀವು ಆಕೆಗೆ ಹೇಳಿದರೆ ನೀವು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಆಪರೇಟರ್ ಆಗಿರಬೇಕು."
  
  
  "ನಾವು ಸಾಮಾನ್ಯ ಭಾಷೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸದಿರಲು ಕಾರಣ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸದ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ನೀವು ಹಸ್ತಕ್ಷೇಪ ಮಾಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಹೊಯ್ಲ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. ನೀವು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರೆ, ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಬೇಕು ಮತ್ತು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿಸಬೇಕು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಅದನ್ನು ಬಹಳ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ನಿರ್ವಹಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  “ಸಾಕಷ್ಟು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಇಲ್ಲ. ಇದು ಸ್ಪಷ್ಟ". ಅವಳು ಕ್ಲೋಸೆಟ್ ತೆರೆದು ಒಂದು ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ನಾನು ಇದನ್ನು ಧರಿಸಿದರೆ ಸರಿ? ನಾನು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿರುವಾಗ ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಂತರ, ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ತೆಗೆಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾವು ಸ್ನೇಹಪರರಾಗಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಿದೆ."
  
  
  "ನಿನಗೆ ತಿಳಿಯದೇ ಇದ್ದೀತು. ನೀವು ಹೊಯ್ಲ್‌ಗೆ ಬಡಿದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅದಕ್ಕೆ ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವನಿಗೆ ಏನಾಯಿತು? ಏನೂ ಒಳ್ಳೆಯದಲ್ಲ, ನಾನು ಬಾಜಿ ಕಟ್ಟುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗುವುದಿಲ್ಲ".
  
  
  ಆಕೆ ಈ ಸುದ್ದಿಯನ್ನು ಮುಜುಗರವಿಲ್ಲದೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು
  
  
  
  
  
  
  . "ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಎಂದು ಹೇಳಿದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಂಬಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಒಮ್ಮೆ ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನೀವು ಬದುಕುಳಿದರು. ನೀವು ಅದನ್ನು ರೊಂಡೋ ಜೊತೆ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ನೀವು ತುಂಬಾ ತಂಪಾಗಿರುವಿರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಮೆಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳಬೇಕೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಿನಗೆ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  “ಹೊಯ್ಲ್‌ಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಮಾತುಗಾರರಾಗಿದ್ದರು. ” ಅವಳು ತನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯ ಮುಂದೆ ನಿಂತಳು. "ನೀವು ತುಂಬಾ ಮಾತನಾಡುವಿರಿ."
  
  
  "ನಾನು ಹೆದರಿದಾಗ ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಬಹಳಷ್ಟು ಮಾತನಾಡುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಸಹ ಕೊಲ್ಲುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಾನು ಮಹಿಳೆಯರನ್ನು ಅಪರೂಪವಾಗಿ ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಏನಾದರು ಕುಡಿಯಲು ಬೇಕೇ? ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಮದ್ಯವಿದೆ.
  
  
  "ಬೇಡ ಧನ್ಯವಾದಗಳು."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯತ್ತ ನಡೆದಳು ಮತ್ತು ತನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದಳು. ನಾನು ಕದಲದಿದ್ದಾಗ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವಳ ಮೈಮೇಲೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡಳು. ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಅವಳು ಉತ್ತಮ ರಕ್ಷಣೆಯನ್ನು ಉತ್ತಮ ಅಪರಾಧವೆಂದು ನಂಬಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನಾವು ಚೌಕಾಶಿ ಮಾಡೋಣ," ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾವು ಏನು ವ್ಯಾಪಾರ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?"
  
  
  "ನನ್ನ ಜೀವನ ಮತ್ತು ನಾನು ಪಡೆಯಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲಾ."
  
  
  "ನಾನು ಮೂಸ್ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆಂದು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ದೂಡುತ್ತಾ ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಎಳೆದಳು. "ಹೊಯ್ಲ್ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಸ್ಯಾನ್ ಫ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಕೋಗೆ ಬಂದರು. ಮೂಸ್ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಇದೆ.
  
  
  “ಹೊಯ್ಲ್ ಹೇಳಿದ್ದಲ್ಲ. ಮೂಸ್ ಇಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ಅವನು ನಿನಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದನು. ಮೂಸ್ ಬರಲಿಲ್ಲ. ಹೊಯ್ಲ್ ಒಬ್ಬನೇ ಬರಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟನು. ಇದು ತಪ್ಪಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಅಂದಾಜು ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಹೊಯ್ಲ್ ಅವರು ಮೂಸ್‌ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ನನ್ನನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಒಂದು ಕಥೆಯನ್ನು ರಚಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿಯುವ ಅವಕಾಶಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಾ ಕಾಲಹರಣ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಮಾಫಿಯಾದಲ್ಲಿ ಮೂಸ್‌ಗೆ ಯಾರು ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ?" - ನಾನು ಪೆನ್ನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ಈ ಬಗ್ಗೆ ಯಾರಿಗೂ ಹೇಳಿಲ್ಲ. ಅವರು ವ್ಯವಹರಿಸಿದ ಸಾಕಷ್ಟು ತೂಕವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದ್ದಾನೆ. ಒಟ್ಟಾರೆಯಾಗಿ ಸಂಸ್ಥೆಯು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಅನುಮೋದಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ಹುಚ್ಚರಾಗಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಅವರಿಬ್ಬರ ನಡುವೆ ಖಾಸಗಿ ಒಪ್ಪಂದದಂತೆ ಮೂಸ್‌ಗಾಗಿ ಕೆಲವು ದರೋಡೆಗಳಿಗೆ ಹಣಕಾಸು ಒದಗಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮೇಲಿದ್ದ. ಅವರು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಕೆಲವು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಮೂಸ್ ಹೇಳಿದರು."
  
  
  “ನಿಮಗೆ ಏನಾದರೂ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ, ಪೆನ್ನಿ? ನೀವು ತುಂಬಾ ಮಾತನಾಡುತ್ತೀರಿ, ಆದರೆ ನೀವು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಕಡಿಮೆ ಹೇಳುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಅವಳು ತುಟಿ ಕಚ್ಚಿದಳು. "ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ." ಅವಳು ತನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಕೆದರಿದಳು. "ಯೋಚಿಸಲು ಬಿಡಿ. ಅವರು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದರು, ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಅವರ ಜಾಡು ಅನುಸರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಆಕೆ ಕದ್ದ ಹಣವನ್ನು ಪತ್ತೆ ಹಚ್ಚಲು ಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ, ಮೂಸ್ ಮತ್ತು ಕ್ರಾಡಾಕ್ ಈಗ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೊಯ್ಲ್ ನನಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಕ್ರಾಡಾಕ್," ನಾನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ. "ಕ್ರ್ಯಾಡಾಕ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿ."
  
  
  "ಸಿಡ್ ಕ್ರಾಡಾಕ್ ಕೆಲವು ಮೂಸ್ ದರೋಡೆಗಳಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿರುವ ಮೂರನೇ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವರು ಅಬ್ರೂಜ್ ಹತ್ಯೆಯಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸಿದ್ದರು. ಗುಂಗುರು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಬಾಲಿಶ ಮುಖದ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮನುಷ್ಯ. ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ನೆನಪಿರುವುದು ಇಷ್ಟೇ. ”
  
  
  ಅವಳು ಕೆಲವು ಉಪಯುಕ್ತ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಒದಗಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸಿದೆ. "ಹೊಯ್ಲೆ ನಿನ್ನನ್ನು ತುಂಬಾ ನಂಬಿದ್ದಿರಬೇಕು."
  
  
  "ಅವರು ಬಡಾಯಿ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು - ನನ್ನನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಮೂಸ್‌ನ ನೆಚ್ಚಿನ ಕಾಲಕ್ಷೇಪವಾಗಿದ್ದಾಗಲೂ ಅವನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದನು, ”ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಉತ್ತಮ ಅಭಿರುಚಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು, ಹಾರ್ಪರ್. ಈ ಗುಂಪಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಜನಪ್ರಿಯ.
  
  
  "ನಾನು ಇದನ್ನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ನೀಡಬಹುದೇ?"
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು."
  
  
  “ಎಲ್ಲೋ ದೊಡ್ಡ ಹಣದ ರಾಶಿ ಇದೆ. ಎರಡು ನೂರು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್. ಅಬ್ರೂಜ್‌ನನ್ನು ಕೊಂದಾಗ ಅವರಿಗೆ ಸಿಕ್ಕಿದ್ದು ಇಷ್ಟು.” ಅವಳು ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದಳು. "ಇದು ನನಗೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹಣವನ್ನಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಸುತ್ತಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಎರಡು ನೂರು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್ ಬಿಲ್‌ಗಳು. ನೀವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಎರಡು ನೂರು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್ ಬಿಲ್ ಹಾಕಬಹುದೇ? -ಡಾಲರ್ ಹಾಸಿಗೆ, ಪ್ರೇಮಿ ?"
  
  
  "ನನಗೆ ನಿಮ್ಮ ಕಲ್ಪನೆ ಇಲ್ಲ."
  
  
  “ಅವರು ಅದನ್ನು ಶೀಲಾಗೆ ಬಿಟ್ಟರು. ಅವರು ಫ್ಲೋರಿಡಾದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ನಂತರ ಬೇರ್ಪಟ್ಟರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಸಿದರು. ಹೊಯ್ಲ್ ನನಗೆ ಅದನ್ನು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ಮೂಸ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಶೀಲಾ ಬಗ್ಗೆ ತಪ್ಪಾಗಿದ್ದರು. ಅವಳು ಹಣದೊಂದಿಗೆ ಓಡಿಹೋಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಅದಕ್ಕೆ ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  "ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಎಂದಿಗೂ ಅವಕಾಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಅವಳಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವಳು ಎಲ್ಕ್‌ಗೆ ಓಡಲು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ಓಡಿಹೋದಳು.
  
  
  ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನಾನು ಪೆನ್ನಿಯಿಂದ ನಾನು ಹೋಗುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕಲಿತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿಕೊಂಡ ಹಿಂದಿನ ಹಂತಗಳಿಗೆ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಹೊಯ್ಲ್ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅವನಿಗಾಗಿ ದುಃಖಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಹೇ, ಕೇಳು, ಹಾರ್ಪರ್. ನೀವು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಸುತ್ತುವರಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಹಣವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನೀವು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ. ನೀವು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  "ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ".
  
  
  "ಇನ್ನೂರು ಸಾವಿರ. ಬಹಳ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ. "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಮಗೆ ನೀಡುವಂತೆ ನೀವು ಸೂಚಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಸರಿ, ನಾವು ಅದನ್ನು ಇನ್ನೂ ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಇದು ಮಾಫಿಯಾ ಹಣ. ಕೇಳು, ನಿನ್ನಲ್ಲಿರುವ ಮೂಸ್ ಪುಸ್ತಕದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅದರಲ್ಲಿ ಹೆಸರು ಇರುವ ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ನೀವು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು. ನನ್ನ ದಾರಿ ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ವೇಶ್ಯಾಗೃಹಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಇದು ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ಭಯಪಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  “ಇನ್ನೂರು ಸಾವಿರಕ್ಕೆ. ನಾನು ಸುಡುವ ಕಲ್ಲಿದ್ದಲಿನ ಪ್ಯಾಚ್ ಮೂಲಕ ನಡೆಯುತ್ತೇನೆ, ವೈಟ್ ಹೌಸ್ ಹುಲ್ಲುಹಾಸಿನ ಮೇಲೆ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ನೃತ್ಯ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು 1 ನೇ ಕ್ಯಾವಲ್ರಿ ವಿಭಾಗಕ್ಕೆ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸುತ್ತೇನೆ. ನನನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಿ. ಹಾರ್ಪರ್, ಹಣಕ್ಕಾಗಿ ನೋಡೋಣ. ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ಮಾಡಬಹುದಾದದ್ದು ಬಹಳಷ್ಟಿದೆ. ಮತ್ತು ನೀವು ಹಿಂದೆಂದೂ ಹೊಂದಿರದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಲೈಂಗಿಕತೆಯನ್ನು ನೀಡಬಲ್ಲೆ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಹೊಯ್ಲ್ ಅನ್ನು ತುಂಬಾ ಸುಲಭವಾಗಿ ಮರೆತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಒಂಬತ್ತು
  
  
  ನಾನು ಚಿಕ್ಕ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕ ಮತ್ತು ಹೆಸರುಗಳ ಪಟ್ಟಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ, ಅದನ್ನು ಈಗ ನಾಲ್ಕಕ್ಕೆ ಸಂಕುಚಿತಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ. ಅವರು ಜಾನಿಸ್, ಇವಾ, ಬಾರ್ಬರಾ ಮತ್ತು ಕೋರಾ. ನಾನು ಪೋರ್ಟ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ಹೋಗಿ ಮೊದಲು ಜಾನಿಸ್‌ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಖಾಲಿ ಬಿಡುತ್ತಿದ್ದರೆ, ನಾನು ರೆನೋಗೆ, ಡೆನ್ವರ್‌ಗೆ ಮತ್ತು ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಇತರ ಹುಡುಗಿಯರು ಇರುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಬಳಿ ಅವನ ವಿಳಾಸ ಪುಸ್ತಕವಿದೆ ಎಂದು ಮೂಸ್‌ಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಬರುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು
  
  
  
  
  
  ಹುಡುಗಿಯರ ಪಟ್ಟಿಯ ಪ್ರಕಾರ, ಅವನ ಇರುವಿಕೆಯನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಆಶಿಸುತ್ತಾನೆ. ನಾನು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತ ಹೊಯ್ಲ್ನನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನು ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ, ಅವನು ಸುಮ್ಮನೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ, ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಎಲ್ಲೋ, ಈ ನಾಲ್ಕು ನಗರಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಲ್ಲಿ, ನಾನು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಅಥವಾ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಪೋರ್ಟ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ವೇಶ್ಯಾಗೃಹವು ಮಾಂಸ ಪ್ಯಾಕಿಂಗ್ ಜಿಲ್ಲೆಯ ಸಮೀಪವಿರುವ ಮರೆಯಾದ ವಸತಿ ನೆರೆಹೊರೆಯಲ್ಲಿರುವ ಹಳೆಯ ಮನೆಯಾಗಿದೆ. ನಾನು ಮುಂಜಾನೆ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿ ಜಾನಿಸ್‌ಗಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ. ಕೆದರಿದ ಕೂದಲಿನ ಹುಡುಗಿಯೊಬ್ಬಳು ನನ್ನತ್ತ ಕೈ ಬೀಸಿದಳು.
  
  
  ಮುಂಜಾನೆ ಕೆಫೆಯು ಗುಲಾಬಿ ಉದ್ಯಾನದಂತೆ ಪರಿಮಳಯುಕ್ತವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ. ಇದು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ, ದೇಹಗಳು ಮತ್ತು ಲೈಂಗಿಕತೆ, ಮತ್ತು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಕುಡಿತದ ವಾಸನೆ, ಮತ್ತು ಸೇವಕಿಯರು ಈಗಾಗಲೇ ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸುತ್ತಿದ್ದರೆ, ವಾಸನೆಯು ಸೈನ್ಯದ ಶೌಚಾಲಯದಂತಿದೆ.
  
  
  ಕೆದರಿದ ಕೂದಲಿನ ಹುಡುಗಿ ದಾಸಿಯರೊಂದಿಗೆ ಹೆಣೆದುಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ, ಅವಳ ಚಿಕ್ಕ ನೈಟ್‌ಗೌನ್ ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದೆ. ದಾಸಿಯರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರು, ರಾತ್ರಿಯವರೆಗೆ ನನ್ನ ಕಾಮವನ್ನು ಏಕೆ ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಬಾಗಿಲು ಬಡಿಯುತ್ತಾ ಹುಡುಗಿ ಹೇಳಿದಳು: “ಜಾನಿಸ್. ಇವನೇ ಕರೆ ಮಾಡಿದ್ದು."
  
  
  ಜಾನಿಸ್ ನಿದ್ದೆಯಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. "ಗ್ರೇಟ್." ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದ ಹುಡುಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ನನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟಿ ಮತ್ತು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತಷ್ಟು ಕೆಳಗೆ ಹೋದಳು.
  
  
  ಹಳದಿ ಪೈಜಾಮದಲ್ಲಿ ಉದ್ದನೆಯ ಕಾಲಿನ ಶ್ಯಾಮಲೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಅವಳ ಸುರುಳಿಯ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಅವಳ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಉಜ್ಜಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಪೈಜಾಮ ಟಾಪ್ ಬಟನ್‌ಗೆ ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. "ನೀವು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಇದು ಸರಿ."
  
  
  ಅವಳು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದಳು. "ಒಳಗೆ ಬನ್ನಿ."
  
  
  ನಾನು ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ಪ್ರತಿಬಿಂಬವು ಪೂರ್ಣ-ಉದ್ದದ ಕನ್ನಡಿಗಳಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಿತು. ಸುತ್ತಿನ ಡಬಲ್ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲಿನ ಸೀಲಿಂಗ್ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ಕನ್ನಡಿಯನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಗಿದೆ. ಬೆಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೆತ್ತಲೆ ಸುಂದರಿ ಮಲಗಿದ್ದಳು, ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು, ಅವಳ ಬಿಳಿ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ರೇಷ್ಮೆ ಹಾಳೆ ಜಾರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ ಡೆಲಿಯಾ."
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಾಗ ಹೊಂಬಣ್ಣ ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  "ಮೂಸ್ ಅವರು ಮತ್ತು ಅವರ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗಾಗಿ ಒಂದೆರಡು ಪ್ರದರ್ಶನಗಳನ್ನು ನೀಡಲು ನಮ್ಮನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡರು. "ಅವನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರವಲ್ಲ" ಎಂದು ಜಾನಿಸ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಅವನಿಂದ ಎಷ್ಟು ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ಕೇಳಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಜನವರಿ," ಹೊಂಬಣ್ಣ ಹೇಳಿದರು. "ಅದು ಜನವರಿಯಲ್ಲಿ ಮರಳಿದೆ."
  
  
  "ಅವರು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ಬಯಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಕರೆತಂದರು." ಜಾನಿಸ್ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ನಾವು ಅವನನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅಲ್ಲವೇ, ಡೆಲಿಯಾ?"
  
  
  "ನೀವು ಪಂತವನ್ನು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಈ ಮನುಷ್ಯ ಯಾರು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಮಿ. ಸ್ಮಿತ್," ಜಾನಿಸ್ ಹೇಳಿದರು. “ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಶ್ರೀ ಸ್ಮಿತ್. ನಾವು ಅವರ ಬಹಳಷ್ಟು ಸಂಬಂಧಿಕರಿಗೆ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಡೆಲಿಯಾ ನಕ್ಕಳು. "ಅವನು ತನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅವನು ಹೇಗಿದ್ದನು?"
  
  
  "ಎತ್ತರ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ. ಅವರು ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವನು ಮೂಸ್ ಜೊತೆ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಅವನು ಅಕೌಂಟೆಂಟ್ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅವನು ಮೂಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದುದರಿಂದ, ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  ಹೊಂಬಣ್ಣ ತನ್ನ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಅವಳ ಕೈಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡಳು. “ಬನ್ನಿ, ಈಗ. ನೀವು ಮೂಸ್‌ಗಾಗಿ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಯಾವ ರೀತಿಯ ವ್ಯಾಪಾರ ಪಾಲುದಾರರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  “ಶ್ರೀ ಸ್ಮಿತ್ ಒಬ್ಬ ಸಂಘಟನೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಮುಖ್ಯ, ”ಜಾನಿಸ್ ಹೇಳಿದರು. ಅವಳು ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಪಕ್ಕದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಳು. ಇವುಗಳು ಉತ್ತಮ ಪುಸ್ತಕಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತವೆ.
  
  
  ನಾನು ಲಾಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ ಕೆಲವು ಜನರಂತೆ, ಅವರು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಯಾವುದೇ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಯಾವಾಗಲಾದರೂ ಹಿಂತಿರುಗುವಂತೆ ಆಹ್ವಾನಿಸಿದರು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಅಥವಾ ಡೆಲಿಯಾವನ್ನು ಕೇಳಿ," ಜಾನಿಸ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ತಂಡವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ನಾನು ಪೋರ್ಟ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್‌ನಿಂದ ಹೊರಟ ಮೂವತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ಲಿಂಕನ್ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ತೆರೆದ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಘರ್ಜಿಸಿದನು. ಚಾಲಕನು ಓವರ್‌ಟೇಕಿಂಗ್ ಲೇನ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಫೋರ್ಡ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಬಂದೂಕಿನ ನಳಿಕೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ, ಫೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಭಾರವಾದ ಕಾರಿಗೆ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಸ್ಫೋಟವು ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ಹೋಯಿತು, ಆದರೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಪ್ರಯಾಣಿಕ ಕಾರು ಸ್ಕಿಡ್ ಆಗಿ ಎಸೆಯಲು ಲಿಂಕನ್ ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ. ಚಾಲಕ ಅವನನ್ನು ರಸ್ತೆಗೆ ಪಿನ್ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ವಂತ ಚಕ್ರಗಳನ್ನು ಯಾಂಕ್ ಮಾಡಿದನು. ಫೆಂಡರ್ ಫೆಂಡರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಸಾಧಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಫೋರ್ಡ್ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು, ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಜಾರಿಕೊಂಡು ಹೆದ್ದಾರಿಯಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಪಿಕ್ನಿಕ್ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಿದಂತೆ ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳನ್ನು ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾರಿನ ಹಿಂಬದಿಯು ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗಿ ಕಸದ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ಗೆ ಬಡಿದಾಗ ಗೇರ್‌ಗೆ ಸ್ನ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಸ್ಕಿಡ್ ಅನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾ, ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ. ವಾಹನವು ಮತ್ತೆ ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ಅದರ ಬದಿಗೆ ಪಲ್ಟಿಯಾಗುವ ಮೊದಲು ಮರದ ಪಿಕ್ನಿಕ್ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸರಿಯಾಗಿ ಬದುಕಿರಬೇಕು. ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಳ್ಳಿ ಯಾವುದೇ ಹಾನಿಯಾಗದಂತೆ ಹೊರಬಂದೆ.
  
  
  ಲಿಂಕನ್ ಚಾಲನೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು. ಅವನು ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಮುಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಕುಳಿತಿದ್ದರು, ಚಾಲಕ ಮತ್ತು ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಗುಂಡು ಹಾರುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನೋಡಿದ ಮುಖವನ್ನು ನಾನು ಇಂದಿಗೂ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ಮೂಸ್‌ಗೆ ಸೇರಿದ್ದು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವನು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಾಗ ಅವನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  ಫೋರ್ಡ್ ಹಾನಿಗೊಳಗಾಯಿತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಗ್ಯಾರೇಜಿನಲ್ಲಿ ಬಿಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಕಾರನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ರೆನೊಗೆ ಓಡಿಸಿದೆ, ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತಿನ್ನಲು ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಕರೆಯಲು ಮಾತ್ರ.
  
  
  "ನಾನು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನು ಭಾವಿಸುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ. ಅವನು ಇಂದು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು.
  
  
  "ನಿಕ್, ಹುಷಾರಾಗಿರು."
  
  
  "ಇನ್ನು ಮುಂದೆ, ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತನಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿದೆ."
  
  
  "ಜೇಕ್ ಹೊಯ್ಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾವು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ ಮಾಹಿತಿಯು ನಿಮಗೆ ಬೇಕೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಹೇಳಿದೆ" ಅವನು ಸತ್ತನು.
  
  
  ರೆನೋದಲ್ಲಿ ಇವಾವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಡಾರ್ಕ್ ಟ್ರೈಲರ್ ಕ್ಯಾಂಪ್ ಪಟ್ಟಣದ ಹೊರವಲಯದಲ್ಲಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಮೂವರು ಹುಡುಗಿಯರು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ಮೇಡಮ್, ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಟ್ರೈಲರ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಇವಾ ಒಬ್ಬ ಕ್ಲೈಂಟ್‌ಗೆ ಮನರಂಜನೆ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಮೇಡಮ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕಾಯಬೇಕಾಯಿತು, ಪರಸ್ಪರ ನಿರಾಸಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಸಣ್ಣ ಚರ್ಚೆಯನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಯಿತು. ಕಛೇರಿ ಬಿಸಿ ಮತ್ತು ಉಸಿರುಕಟ್ಟಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಮೇಡಮ್ ವಯಸ್ಸಾದ ಮಹಿಳೆ.
  
  
  
  
  
  ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಟಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಅವಳ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ವಿಗ್ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೆಂಪು ಉಗುರುಗಳು ಸುಸ್ತಾದವು.
  
  
  ನಾನು ಲಾಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಹೋದಂತೆ, ಅವಳ ಟೀಕೆಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಅನಿಮೇಟೆಡ್ ಆಗಿದ್ದವು. ಅವಳು ದೊಡ್ಡ ಕೊಲೆಗಡುಕನನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಳು; ಅವಳು ಅವನನ್ನು ಗ್ರಾಹಕನಾಗಿ ಅಥವಾ ಯೋಗ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿ ಶಿಫಾರಸು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತನ್ನ ಲಿಂಗದೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಿಂಸೆಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಅವಳ ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಮೇಡಂ ಮುಕ್ತ ಮನಸ್ಸಿನವಳು, ಆದರೆ ಅವಳಿಗೆ ಅಂತಹ ನಡವಳಿಕೆಯನ್ನು ಸಹಿಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಟೈ ಬಿಚ್ಚಿದೆ. ಮೇಡಂ ಅದನ್ನೇ ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಹೇಳುತ್ತಾ ಮಾತು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಇವಾ ಅವರ ಕ್ಲೈಂಟ್ ಟ್ರೇಲರ್‌ನಿಂದ ನಿರ್ಗಮಿಸಿ ಅವರ ಕಾರಿಗೆ ತೆರಳಿದರು. ನಾನು ಮೇಡಂ ಇನ್ನೂ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಲೈಂಗಿಕತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ಇವಾ ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನ ಹುಡುಗಿಯಾಗಿದ್ದು, ದಪ್ಪಗಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ನಿರಾಶೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದ್ದಳು. ರೆನೋ ಮತ್ತು ನಾನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲು ಬಯಸುವ ಯಾವುದೇ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಸ್ಪರ್ಧೆಯಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಹಲವಾರು ವಿಚ್ಛೇದಿತರು ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡುತ್ತಾರೆ. ದೇಶದಾದ್ಯಂತ ಹಲವಾರು ಪ್ರೇಮಿಗಳಿದ್ದಾರೆ, ಈ ಹೊಸ ಲೈಂಗಿಕ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯದ ತುಂಬಾ ಹೆಚ್ಚು. "ಹಿಪ್ಪಿಗಳು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ ಅಥವಾ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ ಇದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ಹಿಪ್ಪಿಗಳನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೇನೆ, ”ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಸಂಭಾಷಣೆ ಮತ್ತು ವಾತಾವರಣ ನನ್ನನ್ನು ಖಿನ್ನತೆಗೆ ಒಳಪಡಿಸಿತು. ನಾನು ಆಗಲೇ ಮೇಡಂ ಹಣ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಇಪ್ಪತ್ತು ತೆಗೆದು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟೆ. ಇವಾ ಅವುಗಳನ್ನು ವ್ಯಾಕ್ಯೂಮ್ ಕ್ಲೀನರ್‌ನಂತೆ ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದರು. ಆಕೆ ಸಹಜವಾಗಿ ಮೂಸ್ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ಡೆನ್ವರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಉತ್ತಮ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದರು.
  
  
  "ನಾನು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನನ್ನನ್ನೂ ಒಳಗೊಂಡಂತೆ ಆಗ ಎಲ್ಲವೂ ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು." ಅವಳು ತಪ್ಪಿತಸ್ಥಳಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. ಅವಳು ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವಳು ಅರಿತುಕೊಂಡಳು. ಅವಳು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿನ್ನಲು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ಮಾಡಿದ ಏಕೈಕ ವ್ಯಾಯಾಮವು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಮಾತ್ರ.
  
  
  ಸಂಭಾಷಣೆಯು ದಾರಿ ತಪ್ಪಿದ ನದಿಯಂತಿತ್ತು. ನಾನು ಮೂಸ್ನಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ನೆನಪಿಸಿದೆ. "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ," ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಎದ್ದು ಎರಡು ಬಿಯರ್ ಡಬ್ಬಿಗಳನ್ನು ತೆರೆದು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಒಂದನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು. "ಇತ್ತೀಚಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಮೂಸ್ ಇರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ಅವನ ಮೇಲೆ ಗೀಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ಏನನ್ನಾದರೂ ವಿಶೇಷ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದ ಸಮಯವಿತ್ತು. ಆದರೆ ಸಂಬಂಧವು ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಉಳಿಯಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವರು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಹಳೆಯ ಟ್ಯೂನ್ಗಳಿಗಾಗಿ ಸಂಪರ್ಕದಲ್ಲಿರುತ್ತಿದ್ದರು. ಈ ವರ್ಷದ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ ಅವರು ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಡೆನ್ವರ್‌ನಿಂದ ಬೇರೆ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದ ನಂತರ ಮತ್ತು ಬರುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಪರಿಚಾರಿಕೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಡೆನ್ವರ್ ಬಳಿಯ ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಣದಿಂದ. ಮೂಸ್ ಇಷ್ಟಪಡುವ ಪ್ರಕಾರ ಅವಳು. ಅವಳು ಬಹಳಷ್ಟು ಹಣವನ್ನು ಹೊಂದಲು ಬಯಸಿದ್ದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ." ಈವ್ ಸಿನಿಕತನದಿಂದ ನಕ್ಕಳು. "ಅವನು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಲಿದ್ದಾನೆಂದು ಅವನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅವನು ಅವಳನ್ನು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದನು."
  
  
  ಅವಳ ಸ್ವಗತ ಇನ್ನು ನನಗೆ ಬೇಸರ ತರಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, “ಈ ಹುಡುಗಿ ಸುಂದರಿಯೇ? ಅವಳ ಹೆಸರು ನೆನಪಿದೆಯೇ?
  
  
  "ಹೆಸರು, ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಶ್ರೀಮಂತ ನೋಟವನ್ನು ಕರೆಯುವದನ್ನು ಅವಳು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಎತ್ತರದ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೂಳೆಗಳು, ದೊಡ್ಡ ಕಪ್ಪು ಕಣ್ಣುಗಳು. ಅವಳು ಮಾಡೆಲ್ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ. ”
  
  
  ಅವಳು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಏನಾಯಿತು?" - ಇವಾ ಕೇಳಿದರು, ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ಕೆಲವು ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಸೆಳೆಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಟ್ರೈಲರ್ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬೆನ್ನು ಹಾಕಿ ಒರಗಿಕೊಂಡೆ. "ಅವಳಿಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಮೂಸ್ ಅವರು ನನಗೆ ಮಾಡಿದಂತೆಯೇ ಅವಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಮುಂದೆ ಹೋದರು.
  
  
  "ಮೂಸ್ ನಂತರ ದೊಡ್ಡ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಮಾಡಿದರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವನು ಅಧಿಕಾರ ಹೊಂದಿರುವ ಯಾರೊಬ್ಬರ ಸುತ್ತಲೂ ಇರಬೇಕು. ಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ".
  
  
  "ಇದು ನನಗೆ ಸುದ್ದಿ," ಈವ್ ಹೇಳಿದರು. "ಇಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಬಳ್ಳಿಗಳಿಲ್ಲ."
  
  
  ಕೌಬಾಯ್ ಟ್ರೇಲರ್‌ಗಳ ನಡುವೆ ನಡೆದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಅವನ ಟೋಪಿ ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದನು. ಅವರು ಹಸಿರು ಶಾಪಿಂಗ್ ಬ್ಯಾಗ್ ಅನ್ನು ಹೊತ್ತಿದ್ದರು. ಅವನು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಏಕೆ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಈವ್ ಹೇಳಿದರು. ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ಇನ್ನೊಂದು ಬಿಯರ್ ಡಬ್ಬವನ್ನು ತೆರೆದಳು.
  
  
  ಕೌಬಾಯ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ. ಅವನ ಟೋಪಿ ಹೊಸದು ಮತ್ತು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ರಫಲ್ ಆಗಿತ್ತು. ಅವನು ತನ್ನ ಶಾಪಿಂಗ್ ಬ್ಯಾಗ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದನು ಮತ್ತು ಗರಗಸದ ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಆಯುಧವನ್ನು ಎತ್ತಿ ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಬದಿಗೆ ಧಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಈವ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜದಿಂದ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಆಫ್ ಆಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳನ್ನು ಬೆಂಕಿಯ ರೇಖೆಯಿಂದ ಓಡಿಸಿದೆ. ಟ್ರೇಲರ್ ದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಸೀಸವು ಹರಿಯಿತು ಮತ್ತು ಆಲಿಕಲ್ಲು ಮಳೆಯಂತೆ ಗೋಡೆಗೆ ಬಡಿಯಿತು.
  
  
  ಕಿಟಕಿಯತ್ತ ನಡೆದು, ನಾನು ಪರದೆಯನ್ನು ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಕೌಬಾಯ್ ಮರುಲೋಡ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ. ನಾನು ಲುಗರ್‌ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನಿಂದ ಗಾಜನ್ನು ಒಡೆದು ಅವನನ್ನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ರಕ್ಷಣೆಗಾಗಿ ಓಡುವಾಗ ಅವನು ತನ್ನ ಟೋಪಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡನು.
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ! ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ?" - ಇವಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಕೌಬಾಯ್ ಮೇಡಂನ ಟ್ರೈಲರ್ ಹಿಂದೆ ಅಡಗಿಕೊಂಡಾಗ ನಾನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಆಳವಿಲ್ಲದ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಈಜುಗಾರನಂತೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಇಳಿದೆ. ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ತಿರುಗಿ, ಭುಜಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದು ಉರುಳಿದೆ. ನಾನು ಕುಳಿತುಕೊಂಡಂತೆ ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ಕೌಬಾಯ್‌ನ ಮುಖದಿಂದ ಟ್ರೈಲರ್ ಇಂಚುಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಇಣುಕಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಕಣ್ಣಿಗೆ ಕಾಣದಂತೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಹಾರಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಅಡಗುತಾಣದ ಕಡೆಗೆ ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ. ನಾನು ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡುವುದನ್ನು ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನು ತಿರುಗಿ ಟ್ರೈಲರ್‌ನ ಗೋಡೆಗೆ ಬೆನ್ನು ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಅವನು ಸದ್ದು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಆಗ ಮೇಡಂ ಚೀರಾಡುವುದು ಕೇಳಿಸಿತು. ಹುಡುಗಿಯರು ಟ್ರೇಲರ್‌ಗಳಿಂದ ಇಣುಕಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬನು ತನ್ನ ಧ್ವನಿಯ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಿರುಚಿದನು. ಮೇಡಂ ಟ್ರೇಲರ್‌ನ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಬಂದರು, ಅವಳ ವಿಗ್ ಅವಳ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಜಾರಿತು.
  
  
  ಕೌಬಾಯ್ ಅವಳನ್ನು ಗುರಾಣಿಯಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಂಡು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ನಡೆದನು.
  
  
  ಅವನು ಒಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಶಾಟ್‌ಗನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡನು, ನನ್ನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದನು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಮೇಡಮ್ ಅವರ ಕಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಕೌಬಾಯ್ ಬೂಟಿನ ಭಾಗವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ. ಕೆಲವು ಬೆರಳುಗಳು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಉಳಿದಿವೆ. ಅವನ ಕಿರುಚಾಟವು ಮಹಿಳೆಯ ಗ್ರಹಣದಿಂದ ಗ್ರಹಣವಾಯಿತು
  
  
  
  
  ಅವನು ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಮೇಡಂ ಅವನ ತೋಳುಗಳಿಂದ ಜಿಗಿದಳು. ಅವಳು ಟ್ರೇಲರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಆತುರಗೊಂಡಳು, ಅದು ನೆಲದಿಂದ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿತು.
  
  
  ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿ, ಕೌಬಾಯ್ ತಿರುಗಿ, ಶಾಟ್‌ಗನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು. ನನ್ನ ಮುಂದಿನ ಗುಂಡು ಅವನ ತಲೆಗೆ ತಗುಲಿತು.
  
  
  ನಾನು ಸತ್ತ ಬಂದೂಕುಧಾರಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಕುಳಿತಾಗ ಹುಡುಗಿಯರು ತಮ್ಮ ಟ್ರೇಲರ್‌ಗಳಿಂದ ಹೊರಬಂದರು. ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಏನು ಉಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಲಿಫೋರ್ನಿಯಾದಲ್ಲಿ ಸಿಡ್ನಿ ಎಲ್. ಕ್ರಾಂಡಾಲ್‌ಗೆ ನೀಡಲಾದ ಚಾಲನಾ ಪರವಾನಗಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವಾಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅವನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮೈಕಟ್ಟು ಸರಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವನು ಮೂಸ್‌ನ ಇತರ ಪಾಲುದಾರನಾಗಿರಬಹುದು, ಇದಾಹೊದಲ್ಲಿ ಬುಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಾಕುವವನು.
  
  
  ನಾನು ವಾಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಜೇಬಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಅವರ ಪ್ಯಾಂಟ್, ಶರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಬೂಟುಗಳು ಸಹ ಹೊಸದಾಗಿವೆ. ಅನುಮಾನ ಬೇರೆಡೆಗೆ ಈ ಕೆಲಸಕ್ಕಾಗಿ ಬಟ್ಟೆ ಖರೀದಿಸಿದ್ದರು.
  
  
  "ನಾನು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ಕೊನೆಯ ದಿನದಿಂದ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದಾನೆ” ಎಂದು ಕಪ್ಪು ಜಂಪ್‌ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹುಡುಗಿ ಹೇಳಿದಳು. "ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ಪಿಕಪ್ ಟ್ರಕ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸಿದರು."
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತು ಮೂಸ್ ಬೇರ್ಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಮೂಸ್ ಪೋರ್ಟ್ಲ್ಯಾಂಡ್ಗೆ ಹೋದರು ಮತ್ತು ಸಿದ್ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಬೇಗನೆ ಮುಗಿಸಲು ಬಂದರು.
  
  
  ನಾನು ಪಿಕಪ್‌ಗೆ ಆತುರದಿಂದ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಅದನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ, ನನ್ನನ್ನು ಮೂಸ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ಕೆಲವು ಸುಳಿವು ಸಿಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ಗ್ಲೋವ್ ಕಂಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿನ ದಾಖಲೆಗಳು ಟ್ರಕ್ ಅನ್ನು ಎರಡು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ರೆನೋದಲ್ಲಿ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ನೀಡಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಾರು ಹತ್ತುವಾಗ ಮೇಡಂ ನನ್ನ ಬಳಿ ಬಂದರು. ದೂರದಲ್ಲಿ ಪೊಲೀಸ್ ಸೈರನ್ ಕೇಳಿಸಿತು. ಮೇಡಂ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ಇರಿ ಮತ್ತು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಇದನ್ನು ವಿವರಿಸಿ."
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ಇದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಿ," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ***
  
  
  ನಾನು ರಾತ್ರಿ 8:30 ಕ್ಕೆ ಡೆನ್ವರ್‌ಗೆ ಬಂದೆ. ಮತ್ತು ದಪ್ಪ ಸ್ಟೀಕ್ ಅನ್ನು ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದರು, ಎರಡು ಕಪ್ ಕಪ್ಪು ಕಾಫಿಯೊಂದಿಗೆ ತೊಳೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ. ಇದಾಹೊದಲ್ಲಿ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗಿನಿಂದ ನಾನು ಕೇವಲ ಒಂದು ರಾತ್ರಿಯ ನಿದ್ರೆಯನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಆರಾಮವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಹೇಳಿದ ವೈದ್ಯರು ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದರೆ ಶಾಕ್ ಆಗುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನನಗೆ ತಿಳಿದಂತೆ ಮೂಸರೂ ಊರಿನಲ್ಲಿದ್ದರು. ನಾನು ಅವನ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಅನ್ನು ಎರಡರಿಂದ ಕತ್ತರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಮೂಸ್ ಪೋರ್ಟ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್‌ನ ಹೊರಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಲಿಂಕನ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್ ನಂತರ ಅವನು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಸಹಚರನನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡನು.
  
  
  ನನ್ನ ಬಿಡುವಿನ ವೇಳೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಈ ಮನುಷ್ಯನ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ. AX ತನಿಖಾಧಿಕಾರಿಗಳು, ಕೀ ವೆಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿನ ಕೊಲೆಯ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ ನಂತರ, ಡೇವಿಡ್ ಕಿರ್ಬಿ ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಿದ್ದ ಮನೆಯ ಮೇಲೆ ನಾಲ್ಕು ಕೊಲೆಗಾರರು ದಾಳಿ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಸಿದ್ಧಾಂತಿಸಿದರು. ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ಗೆ ಮೂಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಮಾತ್ರ ಬಂದರು, ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಸದಸ್ಯ ಇದ್ದಿರಬಹುದು.
  
  
  ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಸಂಭವನೀಯ ಆಡ್ಸ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸಲು ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಪರಿಗಣಿಸಲು ಇತರ ಅಂಶಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಡೆಕ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಗೂಢ ಏಸ್ ಇತ್ತು, ನಾನು ಇನ್ನೂ ಗುರುತಿಸದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರನ್ನು ಸೂಚಿಸಿದ ಜನಸಮೂಹದ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ ಅವರು ಎಂದು ನಾನು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಮೂಸ್ ಪ್ರಭಾವ ಬೀರಲು ಬಯಸಿದ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಪ್ರಮುಖ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾದ ಆಕರ್ಷಕ ದಂಪತಿಗಳಾದ ಜಾನಿಸ್ ಮತ್ತು ಡೆಲಿಯಾ ಅವರು ನನಗೆ ವಿವರಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಅವನು ಎತ್ತರ, ಕನ್ನಡಕ ಧರಿಸಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಲೆಕ್ಕಪರಿಶೋಧಕನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಹುಡುಗಿಯರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ ಮಾರ್ಕೊ ವಾಲಾಂಟೆ ಇದ್ದರು. ಒಂದು ದಿನ ವಾಲಂಟೆ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಹಸ್ತವನ್ನು ಕೊಟ್ಟನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನ ಇಬ್ಬರು ಹುಡುಗರನ್ನು ಹೊಡೆದು ನನ್ನ ಜಾಡುಗಳಿಂದ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾವು ಮತ್ತೆ ಭೇಟಿಯಾದರೆ ವಾಲಾಂಟೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ದಯೆ ತೋರದಿರಬಹುದು.
  
  
  "ಸರಿ, ಇದು ಸುಲಭವಾದ ಕೆಲಸ ಎಂದು ಯಾರೂ ನನಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಭೋಜನಕ್ಕೆ ಪಾವತಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಬಾರ್ಬರಾಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಲು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ ಫೋನ್ ಬೂತ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ, ನಾನು ಡೆನ್ವರ್‌ಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ಬಯಸುವ ಹುಡುಗಿ.
  
  
  ಮೂಸ್ ಸಾಕಷ್ಟು ವಿವರವಾಗಿ ವಿವರಿಸದ ಚಿಕ್ಕ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಪಟ್ಟಿ ಮಾಡಲಾದ ಏಳು ಹುಡುಗಿಯರಲ್ಲಿ ಬಾರ್ಬರಾ ಒಬ್ಬಳೇ. ಆಕೆಯ ಹೆಸರನ್ನು ಅಂಡರ್‌ಲೈನ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಮೂಸ್ ಅವರು ಮೌಖಿಕ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸಿದಂತೆ ಆಶ್ಚರ್ಯಸೂಚಕ ಬಿಂದುಗಳ ಸರಮಾಲೆಯೊಂದಿಗೆ ಅದನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದರು. ಅವಳು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ವಿಶೇಷಳಾಗಿದ್ದರೆ ಮೂಸ್ ಅವಳ ಅಭಿನಯವನ್ನು ಪ್ರಶಂಸಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದರೆ, ಉತ್ತರ ಅಮೆರಿಕಾದ ನೈಸರ್ಗಿಕ ಅದ್ಭುತಗಳಲ್ಲಿ ಅವಳು ಹೆಚ್ಚು ಸ್ಥಾನ ಪಡೆಯಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಪುಸ್ತಕದಿಂದ ನಂಬರ್ ಡಯಲ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಕುತೂಹಲ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಕಾಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಲೇ ಬೇಕಾಯಿತು. ಒಂದು ರಿಂಗ್ ನಂತರ, ನಾನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿದ ಸಂಖ್ಯೆ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಬಳಕೆಯಲ್ಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಲು ಕರೆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ರೆಕಾರ್ಡಿಂಗ್ ಅಡಚಣೆಯಾಯಿತು. ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿರುವ ಕೆಲವು ಹುಡುಗಿಯರೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಸಾಧಿಸಲು ನನಗೆ ಕಷ್ಟವಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದರೂ ಇದು ದೊಡ್ಡ ನಿರಾಶೆಯಾಗಿತ್ತು. ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಕಾಲ್ ಗರ್ಲ್ಸ್ ಅಥವಾ ವೇಶ್ಯೆಯರು, ಮತ್ತು ಅವರ ವೃತ್ತಿಯು ಮೊಬೈಲ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಫೋನ್ ಬೂತ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಮುಂದೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ಕೇಳಿದೆ. ಮೂಸ್ ಯಾವಾಗ ಬಾರ್ಬರಾ ಅವರ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಬರೆದರು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಯುವ ಮಾರ್ಗವಿರಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ಹುಡುಗಿ ಊರು ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗಿರಬಹುದು. ಅವಳು ವಿಳಾಸಗಳನ್ನು ಮಾತ್ರ ಬದಲಾಯಿಸಿದ್ದರೂ ಸಹ, ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಡೆಡ್ ಎಂಡ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಅವಳ ಕೊನೆಯ ಹೆಸರು ಅಥವಾ ಅವಳು ಹೇಗಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್‌ಗೆ ಹೋಗಿ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿರುವ ಕೊನೆಯ ಹುಡುಗಿ ಕೋರಾಳನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅಷ್ಟು ಬೇಗ ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ತಜ್ಞರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಹಿಡಿದೆ. "ನಾನು ಸ್ಥಳೀಯ ವೇಶ್ಯಾಗೃಹಗಳನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವವರನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಲಂಕಿ ಡ್ರೈವರ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೋಡೋಣ. ವೇಶ್ಯಾಗೃಹವು ಅಲಂಕಾರಿಕ ವೇಶ್ಯಾಗೃಹವಾಗಿದೆ, ಸರಿ?
  
  
  "ತಾಂತ್ರಿಕವಾಗಿ ಇದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿರಬಾರದು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಸ್ವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ. ಎಮ್ಮೆಟ್ ರಿಪ್ಲಿ, ಪರವಾನಗಿಯಲ್ಲಿ ಬರೆದಂತೆ. ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕೆಂಪು ಎಂದು ಕರೆಯಬಹುದು."
  
  
  "ಸರಿ ರೆಡ್. ನಿನಗೆ ಒಬ್ಬ ವೇಶ್ಯೆ ಗೊತ್ತಾ?
  
  
  
  
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ಅಮೆಡ್? "
  
  
  ಅವನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದನು. “ಆಫ್‌ಹ್ಯಾಂಡ್ ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ ಅವರನ್ನು ಬಾರ್ಬರಾ ಎಂದು ಕರೆಯಲು ಬಯಸುವ ದಂಪತಿಗಳು ನನಗೆ ಗೊತ್ತು.
  
  
  "ನಾನು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ನಾನು ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ಗೆ ಬಂದೆ. "ನಿಮಗಿಂತ ಚೆನ್ನಾಗಿ ವಿಷಯ ತಿಳಿದಿರುವ ಯಾರಿಗಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು."
  
  
  ಅವನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದನು. "ಸರಿ, ಒಂದು ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ." ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮಿಲಿಯ ಬಾರ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. “ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ಆನೆ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಂತೆ ಕಾಣುವ ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿ. ನಾನು ನಿನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುತ್ತೇನೆ".
  
  
  ಬಾರ್ಟೆಂಡರ್ ರೆಡ್ ಎಂದರೆ ತಪ್ಪಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಮಾಜಿ ಬಾಕ್ಸರ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ರಿಪ್ಲಿ ಅವರನ್ನು ಶಿಫಾರಸು ಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನಗೆ ಬೋರ್ಬನ್ ಮತ್ತು ನೀರನ್ನು ಕೊಟ್ಟನು. "ನೀವು ಯಾರಿಗೆ ಆದ್ಯತೆ ನೀಡುತ್ತೀರಿ: ಸುಂದರಿಯರು, ಶ್ಯಾಮಲೆಗಳು ಅಥವಾ ಕೆಂಪು ಹೆಡ್ಗಳು?"
  
  
  "ನಾನು ಬಾರ್ಬರಾಗೆ ಆದ್ಯತೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ಬಾರ್ಬರಾ ದಿ ಬಾಜುಮ್ ಗರ್ಲ್ ಎಂದಾದರೆ, ಅವಳು ಪಟ್ಟಣದಿಂದ ಹೊರಗಿದ್ದಾಳೆ. ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ಅವಳು ಸ್ಟ್ರಿಪ್ಪರ್ ಆಗಿದ್ದಳು. ಹಸ್ಲಿಂಗ್ ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಅರೆಕಾಲಿಕ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ಹೇಗಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ಬಾಜ್ ಜೊತೆಗೆ, ನಿಮ್ಮ ಗೆಳತಿಯಾಗಬಹುದಾದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಬಾರ್ಬರಾ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಯೋಚಿಸಬಹುದು." ಫೋನ ಬಳಿ ಹೋಗಿ ಮಾತನಾಡಿ, ಮರಳಿ ಬಂದು ಮ್ಯಾಚ್ ಬಾಕ್ಸ್ ನಲ್ಲಿ ವಿಳಾಸ ಬರೆದುಕೊಂಡ. "ಅವಳು ಬರಲು ಹೇಳುತ್ತಾಳೆ."
  
  
  "ಅವಳು ಹೇಗಿದ್ದಾಳೆ?" - ನಾನು ಬಾರ್ ಸ್ಟೂಲ್‌ನಿಂದ ಎದ್ದು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ವೀನಸ್ ಡಿ ಮಿಲೋ ಬೆಚ್ಚಗಿರುತ್ತದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ರೆಡ್ ರಿಪ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ವಿಳಾಸಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಇದು ಅನೇಕ ಕೆಫೆಗಳು, ಬಾರ್ಗಳು ಮತ್ತು ಕೆಫೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಹಳೆಯ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು. ನಾನು ಹೊರಬಂದು ಪ್ರಯಾಣ ದರವನ್ನು ಪಾವತಿಸಿದೆ. "ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ, ಕೆಂಪು. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಉಳಿಯಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಚಿತ್ರಕಲೆಯ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಹಜಾರದ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದು ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿದೆ. ಬಾರ್ಬರಾ ತನ್ನ ಇಪ್ಪತ್ತರ ಆರಂಭದಲ್ಲಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಜಿಂಕೆ ಚರ್ಮದ ಜಾಕೆಟ್, ಖಾಕಿ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಚಪ್ಪಲಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಸಣ್ಣ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನ ಗೋಡೆಗಳನ್ನು ರಾಕ್ ಬ್ಯಾಂಡ್ಗಳ ಪೋಸ್ಟರ್ಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಏನು ಪರಿಹಾರ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಚಾರ್ಲಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದ ಕೊನೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೆನ್ರಿ ಕಿಸ್ಸಿಂಜರ್‌ಗಿಂತ ಹಿರಿಯ."
  
  
  "ಒಂದು ಟ್ರಿಕ್ಗಾಗಿ ನೀವು ಎಷ್ಟು ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ?" ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ನೂರು ರೂಪಾಯಿಗಳು. ಇದು ತುಂಬಾ ಹೆಚ್ಚು ಎಂದು ಕೆಲವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ನಾನು ವಿಶ್ವವಿದ್ಯಾನಿಲಯದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. "ಎರಡು ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ನೀವು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ಉಳಿಯಬಹುದು."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ವಿಶೇಷತೆ ಏನು?"
  
  
  "ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಸಂಬಂಧಗಳು," ಅವಳು ಸತ್ತಳು.
  
  
  “ನಾನು ನಿಮಗೆ ನೂರು ಮಾಹಿತಿ ನೀಡುತ್ತೇನೆ, ಯಾವುದೇ ಆಟದ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮೂಸ್‌ಗಾಗಿ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು ಇದು ಮೋಜಿನ ದಿನಾಂಕ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಸರಿ. ನೂರು ಎಂದರೆ ನೂರು. ನನಗೆ ಹಣವನ್ನು ಕೊಡು ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಮೂಸ್‌ನ ವಿಳಾಸವನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಇದು ತುಂಬಾ ಸುಲಭವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು "ಅವನು ಊರಿನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆಯೇ?"
  
  
  "ಅವರು ನಿನ್ನೆ ಬಂದರು. ನಗದನ್ನು ನೋಡೋಣ’ ಎಂದು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅಧಿಕೃತ ಬಿಲ್ ಅನ್ನು ಸಲ್ಲಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಸಂತೋಷದಿಂದ ನಾನು ಹಣವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. AX ಕ್ಲೆರಿಕಲ್ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ಜನರಿದ್ದರು, ಅವರು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ಬಿಲ್ ಅನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮಡಚಿ ತನ್ನ ಟ್ರೌಸರ್ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ಫೋನ್ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಎಸೆದಳು. "ಮುಜ್ ಕರೆ ಮಾಡಿ ನನ್ನನ್ನು ಬರಲು ಹೇಳಿದರು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಹೋಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಮುಖಪುಟದಲ್ಲಿ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಬರೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಪುಸ್ತಕದಿಂದ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಏಕೆ ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಿದೆ."
  
  
  “ನನಗೆ ಚಿಂತೆಯಿಲ್ಲ. ನೀವು ಅವರ ಕಬ್ ಸ್ಕೌಟ್ ಟ್ರೂಪ್‌ನ ಸದಸ್ಯರಾಗಿರುವಿರಿ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರವಲ್ಲ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಬೇಡ. ”
  
  
  ಅವಳು ವೀನಸ್ ಡಿ ಮಿಲೋನಂತೆ ಕಾಣಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಚೇಸ್ ಮ್ಯಾನ್‌ಹ್ಯಾಟನ್ ಬ್ಯಾಂಕ್‌ನಂತಹ ಹೃದಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಹೊರಡಲು ತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ತುದಿಯಿಂದ ಭಾರವಾದ ಗಾಜಿನ ಬೂದಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದಳು. ಹೊಡೆತ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಅಲುಗಾಡಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಅದನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವಳಿಗೂ ಕರಾಟೆ ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ತನ್ನ ಕೈಯ ಅಂಚಿನಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದಳು. ನಾನು ತೇರ್ಗಡೆಯಾದೆ.
  
  
  ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು. ನನ್ನ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾವನ್ನು ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಾಯಿತು. ಅವಳನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ನಾನು ಎಷ್ಟು ಮೂರ್ಖನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳುವುದನ್ನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಬದಿಗೆ ಉರುಳಿದೆ.
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾರೊಂದಿಗಾದರೂ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. "ಅವನು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಎಲ್ಲವೂ ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿದೆ".
  
  
  ನನ್ನ ತೋಳುಗಳು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಅವಳು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಅದರ ಪೊರೆಯಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದಳು. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಮೂರ್ಖನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಅವಳು ಕೇವಲ ಬುದ್ಧಿವಂತಳಾಗಿದ್ದಳು. ಅನೇಕ ವೃತ್ತಿಪರ ಗೂಢಚಾರರು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಿದರು ಮತ್ತು ಈ ಸಣ್ಣ ಚಾಕುವನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಬಾರ್ಬರಾ ಇದನ್ನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕುಳಿತಾಗ ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ತೋರಿಸಿದಳು. ನಾನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದವು. ನಾನು ಕದಲದೆ ಕುಳಿತೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವಳು ಸಾಲಿನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಎಲ್ಕ್?" ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಮೂಸ್ ಇರುವಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ತಿಳಿದಿರುವಷ್ಟು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಆರು ತಿಂಗಳ ಹಿಂದೆ ಫೋನ್ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಬರೆದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ನನಗೆ ತಲೆಸುತ್ತು ಬಂದಂತಾಯಿತು. ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, “ಹಾಗಾದರೆ, ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸೆರೆಯಾಳು. ಯಾಕೆ ಅಂತ ಹೇಳಬಲ್ಲಿರಾ?
  
  
  "ನಾನು ಗೂಢಚಾರರನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಸುಕಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. ನಾನು ಅವರ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈ ಓಡಿಸಿದೆ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅನುಮಾನಗೊಂಡು ನಾನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಸೂಜಿಯ ಗುರುತು ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿತ್ತು. ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕುರ್ಚಿಯ ಆರ್ಮ್‌ರೆಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೈಪೋಡರ್ಮಿಕ್ ಸೂಜಿಯನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಏನೂ ಇಲ್ಲ," ಬಾರ್ಬರಾ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಂತರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಸಂಬಂಧಗಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ನರ್ಸಿಂಗ್ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿ."
  
  
  "ನೀವು ಇನ್ನೇನು?"
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ," ಅವಳು ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಹಲವಾರು ದಿನಗಳಿಂದ ನಿಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನೀವು ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಕೋಣೆಯು ಓರೆಯಾಯಿತು, ನಂತರ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಒಂದು ಕಡೆಗೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಬದಿಗೆ ಜಾರಿದೆ. "ನೀವು ಸಾಯುವಿರಿ," ಬಾರ್ಬರಾ ಹೇಳಿದರು. "ಆರಾಮವಾಗಿ ಮತ್ತು ಔಷಧಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಬಿಡಿ. ನೀವು ದೇಶಾದ್ಯಂತ ಓಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಜನರನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ನೀವು ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕು. “ಹೇಗೆ...” ನನಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಕಷ್ಟವಾಯಿತು. ನನ್ನ ಮಾತುಗಳು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದ್ದವು. "ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?" "ನಾನು ಮಾರ್ಕೊ ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ಅವರ ಮಗಳು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು
  
  
  10
  
  
  ಇದು ನನಗೆ ಬಹಳ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಕತ್ತಲೆಯ ಆಳವಾದ ಬಾವಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆದೆ. ಹುಡುಗಿಯ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನ ಕಿಟಕಿಗಳ ಮೂಲಕ ಬೆಳಗಿನ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕು ಹರಿಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಕಿರಿದುಗೊಳಿಸಿ ಅವನಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿದೆ. ಬಾರ್ಬರಾ ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ನನ್ನ ತೋಳಿಗೆ ಇಂಜೆಕ್ಟ್ ಮಾಡಿದ ಔಷಧಿಯಿಂದ ಅಥವಾ ಭಾರವಾದ ಆಶ್ಟ್ರೇ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ಹೊಡೆತದಿಂದ ಹ್ಯಾಂಗೊವರ್ ಆಗಿರಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ತಲೆನೋವು ಇತ್ತು.
  
  
  ಪ್ರತಿಯೊಂದಕ್ಕೂ ಅದರ ಪರಿಹಾರವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಮೂಸ್ ತನ್ನ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಅವಳ ಹೆಸರಿನ ನಂತರ ಆಶ್ಚರ್ಯಸೂಚಕ ಅಂಶಗಳನ್ನು ಏಕೆ ಹಾಕಿದ್ದಾನೆಂದು ಈಗ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಮೂಸ್‌ನಂತಹ ಅಗ್ಗದ ದರೋಡೆಕೋರರು ಮಾಬ್ ಬಾಸ್‌ನ ಮಗಳೊಂದಿಗೆ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುವುದು ಪ್ರತಿದಿನವಲ್ಲ.
  
  
  ಇನ್ನೊಂದು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ರೇಡಿಯೊದಲ್ಲಿ ರಾಕ್ ಸಂಗೀತವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ವಾಲ್ಯೂಮ್ ಹೆಚ್ಚಾಗಿತ್ತು. ಇದು ನನ್ನ ತಲೆನೋವಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕುಳಿತಿದ್ದ ಮರದ ಕುರ್ಚಿಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕಣಕಾಲುಗಳನ್ನು ಕೆಳಗಿನ ಬಾರ್‌ಗಳಿಗೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಯೋಜನವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಉಳಿಯಲು ತಜ್ಞ ನನ್ನನ್ನು ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕೂರಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಕ್ರಮಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಔಷಧವು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿತು. ಬಾರ್ಬರಾ ಅವರ ಕರೆ ದೂರದವರೆಗೆ ಇರಬೇಕಿತ್ತು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಎಂಟು ಗಂಟೆಗಳಿಗೂ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಮಲಗಿಸಿದಳು ಎಂದು ಇದು ವಿವರಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ವಾಲಾಂಟೆಯ ಮಗಳು ಎಂಬ ಬಹಿರಂಗ ಆಘಾತಕಾರಿಯಾಗಿದೆ. ಆಕೆಯ ತಂದೆ ಈಸ್ಟ್ ಕೋಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಹುಡುಗಿ ಡೆನ್ವರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೇಗೆ ಕೊನೆಗೊಂಡಳು ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಮಾಫಿಯಾ ಘಟಕಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಓದಿದ ನನ್ನ ಸ್ಮರಣೆಯು ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಲೆವ್ (ಡಾಕ್ಟರ್) ರೊಸ್ಸಿ ಡೆನ್ವರ್ ಮಾಫಿಯಾ ಪ್ರದೇಶದ ಉಸ್ತುವಾರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕಣ್ಣು ತೆರೆದು ಹುಡುಗಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. "ಬಾರ್ಬರಾ!"
  
  
  ರೇಡಿಯೋ ವಾಲ್ಯೂಮ್ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆಯಾಯಿತು. ಬಾರ್ಬರಾ ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಪ್ ಕಾಫಿಯೊಂದಿಗೆ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆದಳು. ಈ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವಳು ಅಮೆರಿಕದ ಪ್ರತಿಸಂಸ್ಕೃತಿಯ ಉತ್ಪನ್ನದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಹಸಿರು ಉಡುಪನ್ನು ಸೊಗಸಾಗಿ ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲನ್ನು ಅವಳ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಬನ್ ಆಗಿ ಎಳೆಯಲಾಯಿತು.
  
  
  “ಇಂದು ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿದ್ದೀರಿ. ನೀನು ನಟಿಯಾಗಬೇಕಿತ್ತು” ಎಂದೆ.
  
  
  "ನಾನು ನಟಿಯಾದರೆ, ಜನರು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬೀಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಾರೆ, ನಾನು ಯಾರೆಂದು ತಿಳಿದ ನಂತರ ನನಗೆ ರಸಭರಿತವಾದ ಪಾತ್ರಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತಾರೆ." ಅವಳು ಕಾಫಿಯ ಗುಟುಕು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ನಾನು ಅಂತಹ ಗಮನವನ್ನು ಆನಂದಿಸಿದ ಅವಧಿಯನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಬೆಳೆದೆ. ನನ್ನ ತಂದೆ ಮತ್ತು ಅವರ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ ಜನರ ಪ್ರಭಾವದಿಂದ ದೂರವಿರಲು ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೊನೆಯ ಹೆಸರನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನರ್ಸ್ ಆಗಲು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. "
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ನೀವು ನನಗೆ ಸತ್ಯದ ತುಣುಕನ್ನು ಕೊಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವಳು ನನಗೆ ದೃಢವಾದ, ತೆರೆದ ನಗುವನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು. ಅವಳು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದಾಗ ಅವಳು ಪಕ್ಕದ ಮನೆಯ ಹುಡುಗಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಒಂದೇ ವ್ಯತ್ಯಾಸವೆಂದರೆ ನೆರೆಹೊರೆಯಲ್ಲಿರುವ ಹೆಚ್ಚಿನ ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ಪ್ಲೇಬಾಯ್ ಸೆಂಟರ್‌ಫೋಲ್ಡ್‌ಗಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಆಶ್ಟ್ರೇನಿಂದ ಹೊಡೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನೀವು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಳ್ಳದ ಹೊರತು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಿನ್ನನ್ನು ಹತ್ತಿಕ್ಕಿ ಬಿಡುವುದು ಕಷ್ಟ ಎಂದು ಹೇಳಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಕರಾಟೆ ಬೋಧಕನು ನಾನು ಅವನ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಬಲಶಾಲಿಯಲ್ಲ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಆ ಚಿಕ್ಕ ಅಂಚು ಬೇಕು ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ."
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಹಳೆಯ ಶಾಲಾ ಶಿಕ್ಷಕರಂತೆ ನಡೆಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಹತ್ತಿರ ಬಂದು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಬದಿಯ ಉಬ್ಬನ್ನು ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಲಘುವಾಗಿ ಮುಟ್ಟಿದಳು. “ಈ ಗಂಟು ಬೀಳುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಕನ್ಕ್ಯುಶನ್ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಸರಳವಾದ ಕನ್ಕ್ಯುಶನ್ ನನ್ನ ಚಿಂತೆಗಳಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಯಾರೋ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  "ಬಹಳಷ್ಟು ಜನರು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  "ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ. ನೀವು ವಾಲಂಟೆಯೊಂದಿಗೆ ಉತ್ತಮ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ. ಅವಳು ಕಾಫಿ ಕಪ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ತಂದಳು. "ಇಲ್ಲಿ. ಒಂದು ಗುಟುಕು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ, ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಮಾಡಬಹುದಾದ ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾದುದಾಗಿದೆ. ನಾನು ತರಗತಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಬಿಸಿ ಕಾಫಿಯನ್ನು ನುಂಗಿದೆ: “ನೀವು ಮತ್ತು ಮೂಸ್. ಈ ಸಂಯೋಜನೆಯು ಸ್ವಾಭಾವಿಕವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ.
  
  
  “ಆಗ ಮೂಸ್ ಯಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ಅವನು ಒಳಗೆ ಹೇಗಿದ್ದನು. ಅವನು ದರೋಡೆಕೋರನಾಗಿದ್ದ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ವ್ಯತ್ಯಾಸವಿಲ್ಲ. ಮಾರ್ಕೊ ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ಅವರ ಮಗಳಿಗೆ ಇದರ ಅರ್ಥವೇನು? "
  
  
  ಅವಳು ಕಪ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ತಂದಳು.
  
  
  ರೇಡಿಯೋ ಅನೌನ್ಸರ್ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಮುರಿದು ಗಂಟೆಯನ್ನು ಘೋಷಿಸಿದರು. ಇದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ 8:30 ಆಗಿತ್ತು, ಅವರು ರೆನೋದಲ್ಲಿ ಟ್ರೇಲರ್‌ನಲ್ಲಿ ಶೂಟಿಂಗ್ ಸೇರಿದಂತೆ ಸುದ್ದಿಗಳನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ಅದು ಯಾವ ರೀತಿಯ ಶಿಬಿರ ಎಂದು ಅವರು ವಿವರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಯಾರನ್ನೂ ಅವಲಂಬಿಸದೆ ತಮ್ಮ ಜೀವನವನ್ನು ನಡೆಸುವ ಅಪರೂಪದ ಜನರಲ್ಲಿ ಮೂಸ್ ನನಗೆ ಒಬ್ಬರೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಬಾರ್ಬರಾ ವಲಾಂಟೆ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಬಲವಾದ ಮತ್ತು ಆತ್ಮ ವಿಶ್ವಾಸ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅವರು ದೇವರ ಹಸಿರು ಭೂಮಿಯಲ್ಲಿ ಯಾರಿಗೂ ಅಥವಾ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಹೆದರುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಾಗ, ಅವನ ಶಕ್ತಿಯು ಕ್ರೌರ್ಯವಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಅದ್ಭುತ ಅಹಂಕಾರದ ಫಲಿತಾಂಶ. ಅವನು ತುಂಬಾ ಧೈರ್ಯಶಾಲಿ, ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  "ಎಲ್ಲರೂ ಇದನ್ನು ಒಪ್ಪುತ್ತಾರೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ."
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ವಾಲಾಂಟೆ ಬುದ್ಧಿವಂತ ಮತ್ತು ನಿರರ್ಗಳ ಹುಡುಗಿ. ಮಾದಕ ಕೂಡ. ಆದರೆ ಅವಳು ನನಗೆ ಬಲೆ ಬೀಸಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ಮರೆಯಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಬಹುದಾದರೆ, ನಾನು ತುಂಬಾ ಸ್ನೇಹಪರನಾಗಿರುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಕಾಫಿ ಲೋಟವನ್ನು ಅಡುಗೆ ಮನೆಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸಿದಳು.
  
  
  
  
  
  . ರೇಡಿಯೋ ಆಫ್ ಆಯಿತು. ಮತ್ತೊಂದು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಅದು ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಕಟ್ಟಡದ ಹಿಂಭಾಗದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳಿಗೆ ಕಾರಣವಾಯಿತು. ಧ್ವನಿಗಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟುತ್ತವೆ. ಬಾರ್ಬರಾ ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಸಿಂಕ್‌ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ನೀರನ್ನು ಸುರಿದಳು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತನ್ನ ಕಪ್ ಅನ್ನು ತೊಳೆಯುತ್ತಾಳೆ, ನಂತರ ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  “ನಾನು ಹೋಗಬೇಕು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನನ್ನ ತಂದೆ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಬರುತ್ತಾರೆ. ಈ ಮಧ್ಯೆ, ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ಇರಲು ಯಾರಾದರೂ ಇದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಅವಳು ಅವನನ್ನು ಕರೆದಳು. ಅವನು ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆದು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕನು. ಅವನು ತನ್ನ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ .38 ಸ್ಮಿತ್ ಮತ್ತು ವೆಸ್ಸನ್ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಇದ್ದುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೂ ಪ್ಲಾಸ್ಟರ್ ಹಾಕಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದರು. ನನಗೆ ಅವನ ಹೆಸರು ಜೋ ಎಂದು ನೆನಪಾಯಿತು. ಅವರು ವಲಂತೆಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಕಾರ್ಟರ್. ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾದವುಗಳೆಂದು ಭಾವಿಸಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಒಬ್ಬ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ತಾನೇ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು."
  
  
  "ಅವಳು ಚಿಕ್ಕವಳಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅದು ಚಿಕ್ಕದಲ್ಲದ ಸ್ಥಳಗಳಿವೆ. ”
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ವಾಲಾಂಟೆ ನಕ್ಕರು. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ಪರ್ಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದಳು, ನನ್ನನ್ನು ಅವಳ ತಂದೆಯ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟಳು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಯಾಲಿಫೋರ್ನಿಯಾಗೆ ಹೇಗೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಜುಗರವಾಯಿತು. ಇದು ಮಹತ್ವಾಕಾಂಕ್ಷೆಯ ಯುವಕನ ಭವಿಷ್ಯವನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಬಹುದು, ”ಜೋ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ಕ್ಷಮಿಸಿ. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅದು ಸರಿ ಎನಿಸಿತು.”
  
  
  ಜೋ ಎದ್ದು ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದನು. ವಾಲಾಂಟೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಬರಲು ಕಾರಣವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹೇಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ?" ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ."
  
  
  "ವ್ಯಾಲಂಟೆ ಇದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡರು. ನೀವು ಮೂಸ್‌ನ ಗೆಳತಿಯರ ಹಳೆಯ ಮತ್ತು ಹೊಸವರ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಬಹುಶಃ ಬಾರ್ಬರಾ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿರಬಹುದು. ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಕ್ಯಾಲಿಫೋರ್ನಿಯಾದಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಆಘಾತ ನೀಡಿದ ನಂತರ, ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದರು. "ಅವನು ತನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಗುಜರಿ ಮಾಡಿ ಮೂಸ್‌ನ ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. "ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ನಿನ್ನ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ಎಲ್ಲಿಂದ ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವಾಗ ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ಮುಂದಿನ ಬಾಗಿಲು. ನಿನ್ನನ್ನು ಮಲಗಿಸಿದ ನಂತರ ಬಾರ್ಬರಾ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದಳು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ನಕ್ಕ. "ಪರಿಪೂರ್ಣ ಹುಡುಗಿ. ನನಗೆ ಅವಳಂತಹ ಯಾರಾದರೂ ಬೇಕು. ”
  
  
  "ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಮಾಡಬೇಕು."
  
  
  "ಅವಳು ಮೂಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೊಂದಿದ್ದಾಗ ಮತ್ತು ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ, ಪೌಕೀಪ್ಸಿಗೆ ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಬಹುದಾದ ಸ್ಫೋಟವಿತ್ತು. Valante ನಿಜವಾಗಿಯೂ ತನ್ನ ಸ್ಟಾಕ್ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು. ಅವನು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವನು ಇದ್ದರೆ ಉತ್ತಮ. "
  
  
  "ನಂಗೊತ್ತು ನೀನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಿಯ ಎಂದು." ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಬಾಂಡ್‌ಗಳನ್ನು ತಟಸ್ಥವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ. ಪ್ರಯೋಜನವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸ್ವತಂತ್ರವಾಗಿ ಹೋದರೆ, ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ವಾಲಂಟೆ ಅವಳಿಗೆ ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದಾಗ, ಅವಳು ಅವನ ಮಾತುಗಳನ್ನು ತಿನ್ನುವಂತೆ ಮಾಡಿದಳು" ಎಂದು ಜೋ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. "ಅವನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ತನ್ನ ಜೀವನವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವಳು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ಆದರೆ ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ಬಾರ್ಬರಾ ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿದರು. ಸ್ವತಃ, ಮತ್ತು ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ಅವಳನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿದಳು. ಈಗ ಅವಳು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದಳು ಎಂದು ಅವನು ಹೆಮ್ಮೆಪಡುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಯಂಗ್ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ವ್ಯಾಲಂಟೆ ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ತನ್ನ ಬಾಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಬಹಳಷ್ಟು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಮತ್ತು ಅವನು ಬಾಸ್ ಮಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಯೋಚಿಸಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಎದ್ದುನಿಂತು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಕೆಳಗಿನ ಬೀದಿಯನ್ನು ನೋಡಿದನು. "ಅವರು ಅಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೆಜ್ಜೆಗಳ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು. ಜೋ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಧಾವಿಸಿದ. ಅವನು ತನ್ನ ಬಾಸ್ ಅನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ತುಂಬಾ ಉತ್ಸುಕನಾಗಿದ್ದನು, ಅದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ವಾಲಾಂಟೆ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಕೋಪದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮುರಿದುಬಿದ್ದರು. ಒಬ್ಬನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ದಪ್ಪ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ದಾಟಿದನು. ಮತ್ತೊಬ್ಬ ಬಂದು ಅಡುಗೆ ಮನೆಯ ಬಾಗಿಲ ಬಳಿ ಕುಳಿತ.
  
  
  “ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ನನಗೆ ಪರೀಕ್ಷೆಯಾಗಿದ್ದೀರಿ. ಆ ರಾತ್ರಿ ಇದಾಹೊದಲ್ಲಿ ನೀವು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದ ಹಂದಿಯಂತೆ ರಕ್ತಸ್ರಾವವಾಗಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಗುಂಡಿನ ರಂಧ್ರವನ್ನು ಪ್ಲಗ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಬದುಕಲು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ. ನನ್ನ ಜನರನ್ನು ಹೊಡೆದು ನನ್ನ ದಾರಿಗೆ ತರುವ ಮೂಲಕ ನೀವು ನನಗೆ ಮರುಪಾವತಿ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ, ”ವಾಲಾಂಟೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಉತ್ತಮ ಸಮರಿಟನ್ ಆಡಲು ನಿಮ್ಮ ಕಾರಣಗಳಿವೆ." ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಕೊಲೆಗಾರರ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬಹುದೆಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಿ. ಮೂಸ್ ಭಾಗಿಯಾಗಿರುವುದು ನಿಮಗೆ ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕುಳಿತಿದ್ದವನು ಸಿಲ್ವರ್ ಲೈಟರ್ ನಿಂದ ಸಿಗಾರ್ ಹೊತ್ತಿಸಿದ. "ಬುದ್ಧಿವಂತ ಹುಡುಗ, ನೀನು ಮಾರ್ಕೊ ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ತುಂಬಾ ಜಾಣ. ಅವನು ಇನ್ನೇನು ಕಲಿತಿದ್ದಾನೆಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಇದು ಸಮಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ನೋಯಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮ್ಮ ಮಗಳು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದಾಳೆ" ಎಂದು ನಾನು ವ್ಯಾಲೆಂಟೆಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಹಾಗಾದರೆ, ನಾನು ಹಿಂಸೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನಾದರೂ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆಯೇ? ನಾವು ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇವೆ." ವಾಲಾಂಟೆ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಕಿಟಕಿಗಳ ಮೇಲೆ ಕುರುಡುಗಳನ್ನು ಛಿದ್ರಗೊಳಿಸಿದರು. ಇದು ಕೆಟ್ಟ ಶಕುನವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  “ನನಗೆ ಆಟಗಳಿಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ, ಮಾರ್ಕೊ. ಈಗ ಅವನನ್ನು ಮುಗಿಸೋಣ, ”ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗುಡುಗಿದರು.
  
  
  ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ಕ್ಷಣದಿಂದ ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ರಹಸ್ಯವಾಗಿ ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅವನು ಯಾರೆಂದು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಓಡಿಹೋದ ಗಿರಣಿ ಮಾಫಿಯಾ ದರೋಡೆಕೋರ, ಕಫದ ಮುಖ ಮತ್ತು ಮಂದ ಕಣ್ಣುಗಳೊಂದಿಗೆ. ಆದರೆ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಬೆಳ್ಳಿಯ ಕಫ್ಲಿಂಕ್ಗಳು ಮತ್ತು ಅಲಿಗೇಟರ್ ಬೂಟುಗಳೊಂದಿಗೆ ದುಬಾರಿ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ವಾಲಂತಿಗೆ ಸಮನಾದ ಯಜಮಾನನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದ. ಅವನು ಎತ್ತರ, ತೆಳ್ಳಗೆ ಮತ್ತು ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ಅವರ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಅವರು ದರೋಡೆಕೋರರಲ್ಲ, ಲೆಕ್ಕಪರಿಶೋಧಕರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ಇಬ್ಬರು ಪೋರ್ಟ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ಹುಡುಗಿಯರು ಮೂಸ್‌ನ ಸ್ನೇಹಿತ ಎಂದು ಕರೆದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಂತೆ ಅವನು ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಇದು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರದೇಶವಾಗಿದೆ, ಲಿಯು. ಆದರೆ ನಾನು ಈ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮವನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತು ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರ ಪ್ರಯಾಣದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಏನು ಕಲಿತರು ಎಂದು ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ”ಎಂದು ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಹೆಸರು ಹಿಡಿದೆ. ನಾನು ಹೆಸರು ಹಿಡಿದೆ. ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಲೆವ್ ರೊಸ್ಸಿ.
  
  
  
  
  
  ಲೆವ್ ಡಾಕ್ಟರ್. ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ಅವರ ಹಳೆಯ ಶತ್ರು.
  
  
  ಕಪ್ಪು ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಎಳೆದು ಜೋ ವಾಲಂತನಿಗೆ ಕೊಟ್ಟ. "ನಾನು ಇದನ್ನು ಕಾರ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಮೂಸ್‌ಗೆ ಸೇರಿತ್ತು. ಇಲ್ಲಿಯೇ ಕಾರ್ಟರ್‌ಗೆ ಹುಡುಗಿಯರ ಹೆಸರುಗಳು ಬಂದವು.
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಸಿಕ್ಕಿತು, ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  "ಮೂಸ್ ಸ್ಕ್ರ್ಯಾಪ್ ಮಾಡುವಾಗ ಅದನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು."
  
  
  ವಾಲಾಂಟೆ ಪುಟಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದರು. ರೋಸ್ಸಿ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿದ. ಅವನ ಕನ್ನಡಕದ ಹಿಂದೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಕಪ್ಪು ಲೋಹದಂತೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವರ ಹೆಸರು ಅಥವಾ ಅವರ ಅಲಿಯಾಸ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದಾದರೂ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಕಂಡುಬಂದರೆ, ಅದು ಅವನಿಗೆ ಆಟವಾಡುತ್ತದೆ. ನಾನು ಈಗಷ್ಟೇ ಅರಿತುಕೊಂಡಿದ್ದನ್ನು ವ್ಯಾಲಂಟೆ ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತಾನೆ - ಅಬ್ರೂಜ್ ಅನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ರೊಸ್ಸಿ ಮೂಸ್‌ನನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡನು.
  
  
  "ಕೇವಲ ಹುಡುಗಿಯರ ಹೆಸರುಗಳು," ವ್ಯಾಲಂಟೆ ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ರೊಸ್ಸಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ವಾಲಾಂಟೆ ಬಾರ್ಬರಾ ಹೆಸರನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಪುಟಕ್ಕೆ ಹೋದರು. ಅವನು ಕೋಪದಿಂದ ಅದನ್ನು ಕಿತ್ತು ಪುಡಿಮಾಡಿದ. "ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್". ನಂತರ ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ಕೇವಲ ಪರಿಶೀಲಿಸಲು, ಕಾರ್ಟರ್? "
  
  
  ನಾನು ಬಾಯಿ ಮುಚ್ಚಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತರಾಗಿದ್ದೀರಿ - ವೇಶ್ಯಾಗೃಹಗಳನ್ನು ಕಿತ್ತುಹಾಕುವುದು, ಜನರನ್ನು ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸುವುದು ಮತ್ತು ಕೆಲವರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದು ... ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಇನ್ನೂ ಮೂಸ್ ಅಥವಾ ಹಣವಿಲ್ಲ, ನಾನು ಊಹಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಹಣ ಉಳಿದಿಲ್ಲ. ಮೂಸ್ ಅವುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೊಂದ ಇಬ್ಬರು ಅಬ್ರೂಜ್ ಕೊಲೆಯಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಬ್ರಾಂಟ್‌ನ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೊಂದಾಗ ಅವರು ಮೂಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದರು, ”ನಾನು ವ್ಯಾಲೆಂಟೆಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಮೂಸ್ ಪಡೆಯಲು ಬಿಡಲಾರೆ. ನನಗೆ ನೀಡಬೇಕಾದ ರಕ್ತದ ಋಣಭಾರವನ್ನು ವಸೂಲಿ ಮಾಡುವಲ್ಲಿ ಸಂತೋಷಪಡುವ ಉದ್ದೇಶ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ ನನ್ನ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ. ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗಿದೆವು. ನಾನು ಮೂಸ್‌ನ ನಂತರ ವೆಗಾಸ್‌ಗೆ ಹೋಗುವಾಗ ಲೆವ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಕಳೆಯುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ರೊಸ್ಸಿ ತನ್ನ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಬಾಯಿಯ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡನು. "ಮತ್ತು ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ," ಅವರು ನಕ್ಕರು.
  
  
  ವ್ಯಾಲಂಟೆ ನಾನು ಸಾಯಲು ಬಯಸದಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ರೊಸ್ಸಿಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ವಾಲಾಂಟೆ ಹೋದ ಕೂಡಲೇ ಅವನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಗುಂಡು ಹಾಕುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಯಾವುದೇ ಕಠಿಣ ಭಾವನೆಗಳಿಲ್ಲ. ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲು ಏನಾದರೂ.
  
  
  "ನೀವು ಕೆಲವನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ, ಆದರೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ವ್ಯಾಲೆಂಟೆಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಅತ್ಯಂತ ಮುಖ್ಯವಾದ ವಿಷಯವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಅದು ಏನು?"
  
  
  "ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಮಾರ್ಕೊ. ನೀವು ಮೂಸ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಬಯಸಿದರೆ ನೀವು ಹೋಗುವುದು ಉತ್ತಮ" ಎಂದು ರೊಸ್ಸಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಏನಾಗಿದೆ, ರೋಸ್ಸಿ, ನಾನು ಹೇಳುವುದನ್ನು ಕೇಳಲು ನೀವು ಭಯಪಡುತ್ತೀರಾ? ನಿನ್ನ ನಂಬರ್ ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಯಾವುದರ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?" - ವಾಲಂಟೆ ಆಗ್ರಹಿಸಿದರು.
  
  
  "ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಬ್ರೂಜ್ಗೆ ಆದೇಶಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಅಂಶದ ಬಗ್ಗೆ. ಇದು ಫ್ಲೋರಿಡಾದಲ್ಲಿ ಮೂಸ್ ನಡೆಸಿದ ಯಾವುದೇ ದರೋಡೆ ಅಲ್ಲ. ಇದು ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತನಿಗೆ ಹೊಡೆತವಾಗಿತ್ತು. ರೊಸ್ಸಿ ಮೂಸ್‌ನನ್ನು ಅಬ್ರೂಜ್‌ನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅಂದಿನಿಂದ ಅವನು ನಿಮ್ಮ ವಿರುದ್ಧ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ, ನೀವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯದಂತೆ ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೆ. "
  
  
  ಲೆವ್ ರೊಸ್ಸಿ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಜೋ ಹಿಂದೆ ವಾಲಂಟೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತರು. ಅವನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಜೋ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಗುದ್ದಿದನು. ಯುವಕ ಬಾಯಿ ತೆರೆದು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದ. ಅವರು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯತ್ತ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು ಮತ್ತು ಪ್ಲಾಸ್ಟರ್ ಎರಕಹೊಯ್ದ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿದರು. ನಂತರ ಅವನು ಮುಖ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಭುಜದ ಬ್ಲೇಡ್‌ಗಳ ನಡುವೆ ನಾನು ಚಾಕುವನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಮಾರ್ಕೊ ವಾಲಾಂಟೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಿರುಗಿದರು. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕಿರುಚಿದೆ. "ಇಲ್ಲ, ವಾಲಾಂಟೆ. ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ!"
  
  
  ತಾನು ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆಂದು ಅರಿವಾಯಿತು, ಆದರೆ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ರೊಸ್ಸಿಯ ಹುಡುಗ, ಅವನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಗುಂಡು ಅವನಿಗೆ ತಗುಲಿದಂತೆ ಅವನ ದೇಹವು ಜರ್ಕ್ ಆಗುತ್ತಿತ್ತು. ವಲಾಂಟೆ ಮೊಂಡುತನದಿಂದ ಬೀಳಲು ನಿರಾಕರಿಸಿದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಬಂದೂಕನ್ನು ಸೆಳೆಯುತ್ತಾ ಸಂಪೂರ್ಣ ತಿರುವು ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನಲ್ಲಿ ಗುಂಡನ್ನು ಅಂಟಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಎದುರಿಸಿದನು.
  
  
  ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿದ್ದವನು ಮತ್ತೆ ಟ್ರಿಗರ್ ಎಳೆದ. ಸೈಲೆನ್ಸರ್ ಹೊಂದಿದ ಅವನ ಗನ್ ಲಾಲಾರಸದ ಶಬ್ದ ಮಾಡಿತು. ಗುಂಡು ವಾಲಂಟೆಗೆ ಮುಷ್ಟಿಯಂತೆ ತಗುಲಿತು. ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಬೀಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಸ್ವತಃ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿಕೊಂಡನು. ನಂತರ ಅವನು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯ ಬಳಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಡಕಾಯಿತ ರೊಸ್ಸಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಒರಗಿದನು, ಅವನ ಕಾಲುಗಳು ಹರಡಿತು, ಅವನು ತನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಿಡಿತ ಸಾಧಿಸಲು ಮತ್ತು ಬೀಳದಂತೆ ಆಶಿಸುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಬಾಸ್ ಅನ್ನು ಉಳಿಸಿದನು. ಆದರೆ ಅವನು ಸಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ವಾಲಾಂಟೆಯ ಗುಂಡು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಬಡಿಯಿತು. ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ ಕುಡುಕನಂತೆ ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಜಾರಿದನು. ಅವನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ಕೆಳಗೆ ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವನ ಕಾಲುಗಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಜಾರಿದವು ಮತ್ತು ಅವನು ಸುರುಳಿಯಾಕಾರದ ರಾಶಿಯಲ್ಲಿ ಕುಸಿದನು.
  
  
  ಲೆವ್ ರೊಸ್ಸಿ ಜೋ ಅವರ ಬೆನ್ನಿನಿಂದ ಚಾಕುವನ್ನು ಸರಾಗವಾಗಿ ಎಳೆದು ಯುವ ದರೋಡೆಕೋರರ ಕೋಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಒರೆಸಿದರು. ಅವನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಅವನು ಜೋ ಅವರ ಕಣ್ಣುರೆಪ್ಪೆಗಳನ್ನು ಉರುಳಿಸಿದನು. ನಂತರ ಅವರು ಜೋ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು ಮತ್ತು ಮಾರ್ಕೊ ವಾಲಾಂಟೆ ಅವರನ್ನು ಒದ್ದರು. ಅವನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ತಳ್ಳಿದನು, ನಂತರ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. "ನಿರಾಶೆ, ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ರೋಸ್ಸಿ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ತನ್ನ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದನು. ಶೂಟರ್ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಎದೆಗುಂದಲಿಲ್ಲ. ಸುತ್ತಲೂ ಸಾಕಷ್ಟು ಪರ್ಯಾಯಗಳು ಇದ್ದವು. "ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?" ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಬಹಳಷ್ಟು ತುಂಡುಗಳು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಬಿದ್ದವು. ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತು ಬೋನ್‌ಹ್ಯಾಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಮಾಫಿಯಾದಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಕೂಗನ್‌ನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಅದು ವ್ಯಾಲೆಂಟೆ ಅಲ್ಲ - ಅವನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಮಾತನಾಡಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಲು ಬಯಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಬ್ರೂಜ್ನ ಕೊಲೆಗಾರರ ಬಳಿಗೆ ತರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಮೂಸ್‌ಗೆ ಮಾಫಿಯಾದಲ್ಲಿ ಸ್ನೇಹಿತನಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ. ನಾನು ಎರಡು ಮತ್ತು ಎರಡನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ. ಅಬ್ರೂಜ್ ಚೀನೀ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರೊಂದಿಗೆ ಡ್ರಗ್ ಡೀಲ್ ಅನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಿದನು. ಅದು ನಿಮ್ಮ ಒಪ್ಪಂದವಾಗಿತ್ತು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನೀವು ಅಬ್ರೂಜ್ ಅನ್ನು ಕೇವಲ ಕೋಪಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರಮುಖ ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ ಸಾಯಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ್ದೀರಿ. "ಈಗ ನನಗೆ ಒಂದು ಊಹೆ ಇತ್ತು. "ಅವರು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರೊಂದಿಗಿನ ನಿಮ್ಮ ರಹಸ್ಯ ಸಂಬಂಧದ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಅದು ಏನೆಂದು ನಾವು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಯಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ನೀವು ಅಬ್ರೂಜ್ ಮತ್ತು ಕಿರ್ಬಿಯನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದ್ದೀರಿ , ಮೆರೆಡಿತ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವ ಮೊದಲು ಅದನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು - ಮೆರೆಡಿತ್ ಅನ್ನು ನೀವೇ ಕೊಂದಿರಬೇಕು - ಅವನ ಕೊಲೆಗಾರನು ಚಾಕುವನ್ನು ಬಳಸಿದನು.
  
  
  
  
  
  .
  
  
  “ನಾನು ಮೆಡಿಸಿನ್ ಓದಿದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಡಾಕ್ಟರ್ ಎಂದು ಕರೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಹಳೆಯ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ, ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ತ್ವರಿತ ಶಸ್ತ್ರಚಿಕಿತ್ಸೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ಚಾಕುವನ್ನು ಎಸೆದು ತನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿದನು: “ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  "ಇದು ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಹೃದಯದಿಂದ ಶುದ್ಧನಾಗಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  “ನಿನಗೂ ತುಂಬಾ ಕುತೂಹಲವಿದೆ. ಈ ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ ಅನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಬಿಡುವ ಇರಾದೆ ನಿಮಗಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ, ಉಳಿದದ್ದನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬಹುದು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೊತ್ತಿಸಿದನು. “ನಾನು ಈ ಚೀನಿಯರೊಂದಿಗೆ ಉತ್ತಮ ಸಂಬಂಧವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಡ್ರಗ್ ಡೀಲ್ ಕೇವಲ ಒಂದು ಕವರ್ ಆಗಿತ್ತು - ನಾನು ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಒಂದು ಕ್ಷಮಿಸಿ. ನಾನು ಎಎಕ್ಸ್‌ಗೆ ನುಸುಳಲು ಮತ್ತು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರಿಗೆ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ರವಾನಿಸಲು ನನ್ನ ಜನರನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡೆ. ಕೆರೊಲಿನಾದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ನೆಲೆಯಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಜನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನಿಮ್ಮ ಫೈಲ್‌ಗಳಿಂದ ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಇರುವಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದುಕೊಂಡರು. ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು ಉತ್ತಮ ಗುಣಮಟ್ಟದ ಔಷಧಿಗಳೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ಪಾವತಿಸುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನ ಬಳಿ ದೇಶದಲ್ಲೇ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸ್ಟಾಕ್ ಇದೆ. ಸ್ವಾಭಾವಿಕವಾಗಿ, ನನ್ನ ವೈಯಕ್ತಿಕ ವ್ಯವಹಾರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಮಾಫಿಯಾ ಸಂತೋಷವಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಅಬ್ರೂಜ್‌ಗೆ ಅನುಮಾನ ಬಂದಿತು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಹೊರಡಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  “ಈ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ಸಂಸ್ಥೆಗೆ ವಿವರಿಸಲು ನೀವು ಹೇಗೆ ಯೋಜಿಸುತ್ತೀರಿ? ಜೋ ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಮಾಡಿದ ಕೆಲಸವು ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಮೊದಲಕ್ಷರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ, ಕಾರ್ಟರ್. ನೀವು ಚಾಕು ಜೊತೆ ಒಳ್ಳೆಯವರು. ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ವಾಲಂಟೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹುಡುಗನನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೀರಿ. ಇದು ನನ್ನ ಕಥೆ, ಮತ್ತು ಬಾರ್ಬರಾ ವಾಲಾಂಟೆ ಇದನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಲಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಅವರು ಬಾರ್ಬರಾ ಅವರನ್ನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಗೆ ಕರೆದರು ಮತ್ತು ಅವರ ತಂದೆ ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಬೇಗನೆ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ನೇಣು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಕುಳಿತನು, ಅವನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಚಕಮಕಿಯ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  “ನೀವು ನನಗೆ ಒಂದು ಬಾರಿ ನರಕವನ್ನು ಕೊಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ, AX ಮನುಷ್ಯ. ಆದರೆ ಈಗ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೆವರುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಹತಾಶವಾಗಿ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಎಳೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಈಗಷ್ಟೇ ಕಲಿತದ್ದನ್ನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಹೇಗಾದರೂ ಹೇಳಬೇಕು. ಆದರೆ ಕೆಂಪು ಚೈನೀಸ್‌ಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಮಾಫಿಯೋಸ್‌ಗಳಿಂದ AX ನುಸುಳಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಾಗ ನಾನು ಮುದುಕನ ನೂರು ಮೈಲಿ ಒಳಗೆ ಇರಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ರೋಸ್ಸಿ ಎದ್ದು ನಿಂತಳು. ಅವನು ತನ್ನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಕರವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಎಳೆದು ನನ್ನ ಬಾಯಿಗೆ ಹಾಕಿದನು. “ಬಾರ್ಬರಾ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರಬೇಕು. ನೀವು ಕೂಗುವುದು ಅಥವಾ ಸಂಭಾಷಣೆಯಲ್ಲಿ ತೊಡಗುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸರಿಯಾಗಿ ಹನ್ನೆರಡು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ಅವಳು ಕಾರಿಡಾರ್ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಬಂದಳು. ಭಯಾನಕ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳು ಮಸುಕಾಗಿದ್ದಳು: ಮೂರು ದೇಹಗಳು, ಅದರಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅವಳ ತಂದೆಗೆ ಸೇರಿದೆ. ಅನೇಕ ಮಹಿಳೆಯರು ಮೂರ್ಛೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ. ಅವಳು ಸಂಕಟದ ಕತ್ತು ಹಿಸುಕಿದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿದಳು.
  
  
  ರೋಸ್ಸಿ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದು ತನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಅವಳ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದಳು. ಆಕೆಯ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಚಾಕು ಹಾಕುವವರೆಗೂ ಅವರು ಹೋರಾಟ ನಡೆಸಿದರು.
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗೆ ಕಷ್ಟ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಬಾರ್ಬರಾ," ಅವರು ತಮ್ಮ ಮೃದುವಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು, "ಆದರೆ ನೀವು ಶಾಂತವಾಗಿ ವರ್ತಿಸಬೇಕು ಮತ್ತು ವರ್ತಿಸಬೇಕು. ನಿಮ್ಮ ಜೀವನ ಮತ್ತು ಕಾರ್ಟರ್ ಜೀವನವು ಅದರ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ರೋಸ್ಸಿ ಅವಳನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಗದ್ಗದಿತಳನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದಳು, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಏನನ್ನು ನೀಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂಬುದನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಫೋನ್‌ಗೆ ಉತ್ತರಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ರೊಸ್ಸಿ ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಯಾರನ್ನು ಕರೆಯಬೇಕು?" - ಅವಳು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  “ಯಾರಾದರೂ, ಅವರು ನಿರ್ದೇಶಕರ ಮಂಡಳಿಯ ಸದಸ್ಯರಾಗಿರುವವರೆಗೆ. ನಾನು ಸಾಲ್ ಟೆರ್ಲಿಜ್ಜಿ ಅಥವಾ ಡಾನ್ ಕೊರ್ವೊನ್ ಅನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತೇನೆ. ಟೆರ್ಲಿಜ್ಜಿ ಮಾಡೋಣ. ಅವನು ಯಾವಾಗಲೂ ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ನೀನು ಹೇಳುವುದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಅವನು ನಂಬುವನು."
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಿದಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನತ್ತ ಮಿನುಗಿದವು ಮತ್ತು ನಾನು ಗಾಗ್ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಮಾತ್ರ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಾನು ಏನು ಹೇಳಲಿದ್ದೇನೆ, ರೋಸ್ಸಿ?" - ಅವಳು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಕಠಿಣವಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಮ್ಮ ತಂದೆ ಮತ್ತು ಜೋ ಅವರನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಿಮಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ತೊಂದರೆಯಾದರೆ ಅದು ಸರಿಯಾಗುತ್ತದೆ. ಇದು ಅವನಿಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಗುತ್ತದೆ. ನಂತರ ನೀವು ಯಾವುದೇ ವಿವರಗಳನ್ನು ನೀಡದೆ ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿ. "
  
  
  ರೋಸ್ಸಿ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಎಲ್ಲಾ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟನು. ಅವರು ಹೊತ್ತಿದ್ದ ಬ್ರೌನಿಂಗ್ ವಾಲಂಟೆಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡರು. "ಈಗ, ಬಾರ್ಬರಾ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸುವ ಸಂದೇಶವನ್ನು ನೀವು ನಿಖರವಾಗಿ ತಿಳಿಸದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಕಾರ್ಟರ್ ಮುಖಕ್ಕೆ ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನ ಯೋಜನೆ ರೂಪುಗೊಂಡಿತು. ಜನಸಮೂಹದ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ ಬಾರ್ಬರಾ ಅವಳ ಕಥೆಯನ್ನು ನುಂಗಲು ಕರೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ನೇಣು ಹಾಕಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ರೋಸ್ಸಿ ನಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾನೆ. ನಂತರ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಮಾಫಿಯಾಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತಾನೆ. ಆ ಕೊನೆಯ ಭಾಗವನ್ನು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಲು ಅವನು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ವಿವರಗಳನ್ನು ಯೋಚಿಸಿರಬೇಕು, ಆದರೆ ವಿಷಯ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಾರ್ಬರಾಳ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬಿದ್ದು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಕರೆ ಮುಗಿಸುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಸತ್ತಿದ್ದೆವು.
  
  
  ಅವಳು ಫೋನ್ ಬಳಿ ಹೋದಳು. ರೋಸ್ಸಿ ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದಳು. ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಪಲ್ಟಿ ಹೊಡೆದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆ, ಹತಾಶವಾಗಿ ಅದನ್ನು ಮುರಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಇದರಿಂದ ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಬಹುದು. ನಾನು ವಿಫಲನಾದೆ, ಆದರೆ ನೆಲದ ಪ್ರಭಾವವು ರೊಸ್ಸಿಗೆ ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡಿತು. ಅವನ ನೋಟವು ಬಾರ್ಬರಾವನ್ನು ಬಿಟ್ಟಾಗ, ಅವಳು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಬಳಸಿದ ಹೈಪೋಡರ್ಮಿಕ್ ಸೂಜಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಚುಚ್ಚಿದಳು.
  
  
  ಹಠಾತ್ ನೋವು ರೋಸಿಯನ್ನು ಕಿರುಚುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಮುಳ್ಳುಹಂದಿಯ ಗರಿಕೆಯಂತೆ ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದ ಸಾಧನವನ್ನು ಕಂಡು ನಾನು ಕೂಡ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ರೊಸ್ಸಿ ಶಪಿಸಿ ಅದನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಳು. ಈ ವೇಳೆ ಬಾಲಕಿ ಆತನಿಗೆ ಫೋನ್‌ನಿಂದ ಹೊಡೆದಿದ್ದಾಳೆ. ಅವನು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಅಡುಗೆಮನೆಗೆ ಓಡಿ ಬಾಗಿಲು ಹಾಕಿದಳು. ಅವಳ ದುಃಖದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಹುಡುಗಿ ಬೇಗನೆ ಯೋಚಿಸಿದಳು. ರೊಸ್ಸಿಯೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಓಡಿಹೋಗುವುದು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ.
  
  
  ರೋಸ್ಸಿ ಅನಿಶ್ಚಿತವಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. ಅವನು ತುಂಬಾ ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದನು, ಅವನು ನನ್ನ ಗುಲ್ಮದಿಂದ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಹೊರಹಾಕಲು ನನ್ನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  
  
  
  ಆಗ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಹಿಂಬದಿಯ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಬಾಗಿಲು ಬಡಿಯುವ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು. ಅವನು ಬಾರ್ಬರಾನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವನು ಅರಿತುಕೊಂಡನು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಯೋಜನೆಯು ಕುಸಿಯುತ್ತದೆ. ಅವನು ಅವಳು ಮುಚ್ಚಿದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಧಾವಿಸಿ, ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಭುಜದಿಂದ ತೆರೆದು ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಮೂಲಕ ಓಡಿದನು. ಅವನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಬರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ಡ್ರಾಯರ್ ತೆರೆಯಿತು. ಬಾರ್ಬರಾ ಕಟುಕ ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಕೋಣೆಗೆ ಸಿಡಿದಳು. ಅವಳು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. “ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ಡ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಬ್ರೂಮ್ ಕ್ಲೋಸೆಟ್ಗೆ ಬಾತುಕೋಳಿ. ಅವನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿಹೋದನು, ”ಎಂದು ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಂದ ಚಾಕುವನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಕಣಕಾಲುಗಳನ್ನು ಬಂಧಿಸುವ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಎರಡನೇ ನಿಶ್ಶಬ್ದ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಮೂಲಕ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ರೊಸ್ಸಿ ಹೊರಗೆ ಹೋಗಿ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನೋಡದಿದ್ದಾಗ ಮತ್ತೆ ಒಳಗೆ ಬಾತುಕೋಳಿ. ನಾನು ಎರಡನೇ ಮಹಡಿ ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ನಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ಅವನು ನೋಡಿದನು.
  
  
  ಅವನ ಗುಂಡು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನ ಬದಿಯಿಂದ ಚೂರುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ಗಣಿ ಅವನ ಕೋಟ್ ಮೇಲೆ ತೋಳು ಹರಿದ.
  
  
  ಅವನು ಬೀದಿಗೆ ಹೋಗುವ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದು ಅದರೊಳಗೆ ಹಾರಿದನು. ನಾನು ಬೀದಿ ಮಟ್ಟಕ್ಕೆ ಇಳಿಯುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅವನು ಮನೆಯ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  ಹನ್ನೊಂದು
  
  
  ನಾನು ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಬಾರ್ಬರಾ ತನ್ನ ತಂದೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಪೇಲವ ಮುಖದಲ್ಲಿ ನೋವು ಕಾಣಿಸಿತು.
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಬಹಳಷ್ಟು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ನಿಮ್ಮ ಸಹಾಯ ಬೇಕು. ನಾನು ರೊಸ್ಸಿಯನ್ನು ಬೇಗ ಹುಡುಕಬೇಕು” ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಏನು ನರಕ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಅವರು ತಮ್ಮ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಲು ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ಸಂಸ್ಥೆಗೆ ಹೇಳಲು ಮತ್ತೊಂದು ಕಥೆಯೊಂದಿಗೆ ಬರುತ್ತಾರೆ. ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ನೀವು ನಿಮ್ಮ ತಂದೆಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  ಅವಳು ಎದ್ದು ನಿಂತಳು. "ಹಾಗಾದರೆ ಅವನು ಅವರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕು."
  
  
  "ನಿಖರವಾಗಿ."
  
  
  ಅವಳು ಸಣ್ಣ ಫಿಯೆಟ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾವು ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಕಟ್ಟಡದಿಂದ ದೂರ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು: “ರೋಸ್ಸಿ ಉಪನಗರಗಳಲ್ಲಿ ಎಸ್ಟೇಟ್ ಹೊಂದಿದ್ದಾಳೆ. ಅವನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ಬಾಡಿಗೆ ಕಾರನ್ನು ಬಿಟ್ಟ ಬೀದಿಗೆ ಅವಳನ್ನು ನಿರ್ದೇಶಿಸಿದೆ. ಕಾರು ಅಲ್ಲೇ ಇತ್ತು, ವಿಂಡ್ ಶೀಲ್ಡ್ ನಲ್ಲಿ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಟಿಕೆಟ್ ಇತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಚಾಲನೆ ಮಾಡಿ," ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ. ನಾನು ದಕ್ಷಿಣ ಕೆರೊಲಿನಾದ AX ಬೇಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಜೋಡಿಸುತ್ತಾ ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತೆ.
  
  
  ರೊಸ್ಸಿಯ ಮನೆ ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿತ್ತು. ಕಬ್ಬಿಣದ ಗೇಟ್‌ಗಳು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಕಾಪಾಡಿದವು ಮತ್ತು ಎತ್ತರದ ಬೇಲಿ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಗೇಟ್ ಅನ್ನು ಮುರಿದರೆ, ಅಲಾರಂ ಆಫ್ ಆಗುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಬಾರ್ಬರಾ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಮನೆಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಬೇಕು ಮತ್ತು ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಕೇಳಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿ ಅವಳ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಂತರ ನಾನು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಓಡಿಸಿ, ಬೀಗವನ್ನು ತೆರೆದು ಅದನ್ನು ಕೆಡವಿದ್ದೇನೆ. ಕಾರು ಸುಸಜ್ಜಿತ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಓಡಿತು, ಗೇಟ್‌ನ ಒಂದು ಭಾಗವು ಇನ್ನೂ ಹುಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿದೆ. ಬಾಗಿದ ಫೆಂಡರ್ ಟೈರ್ ಅನ್ನು ಕೆರೆದು, ಕೆತ್ತಿದ ಗರಗಸದಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾವು ಹಿಂದೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ತೋಟಗಾರನಂತೆ ಧರಿಸಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕೂಗಿದರು. ಎರಡನೆಯವನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಪೊದೆಗಳ ಮೂಲಕ ಓಡಿದನು. ನಾನು ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ದಾಟಿದೆ ಮತ್ತು ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಓಡುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೊಳದ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು.
  
  
  "ಅದು ರೊಸ್ಸಿಯ ಕಾರು," ಬಾರ್ಬರಾ ಡ್ರೈವೇನಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಕೂಗಿದಳು. "ಅವನು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ, ಸರಿ."
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಜಿಗಿದು ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್‌ನ ಗ್ಯಾಸ್ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಎರಡು ಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಪಂಪ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ನಂತರ ನನ್ನ ಎಎಕ್ಸ್ ಲೈಟರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಟ್ಯಾಂಕ್‌ನಿಂದ ಸೋರಿಕೆಯಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ಅನಿಲಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನೀನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವೆ?" - ಹುಡುಗಿ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಅವನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಜ್ವಾಲೆಯು ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ನ ದೇಹದ ಮೂಲಕ ಸೀಳಿತು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು. ಗ್ಯಾರೇಜ್ ಮೇಲಿನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿಯುವ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಚಾಲಕನ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ನಿಕ್!" - ಹುಡುಗಿ ಅವನನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರಿನ ಹುಡ್‌ಗೆ ಒರಗಿ, ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ಚಾಲಕನ ಎದೆಗೆ ಬುಲೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದಾಗ ಅವನು ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನಿಂದ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ರೆಕ್ಕೆಯಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಘೀಳಿಡಿತು. ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ ಕಾರಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ಓಡಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಬಾರ್ಬರಾ ಆಗಲೇ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ಮತ್ತೊಂದು ಗನ್ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಇದ್ದರು.
  
  
  ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನಾನು ಹುಡುಗಿಯತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಣ್ಣ ಮರಳಿತು.
  
  
  "ಬಾರ್ಬರಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಿನ್ನ ತಪ್ಪು ಏನೂ ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು, ನಿಕ್."
  
  
  "ನೀವು ಕಾರಿನಿಂದ ಹೊರಹೋಗಿ ಗುಲಾಬಿ ಪೊದೆಗಳ ನಡುವೆ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಗನ್ ಶೂಟ್ ಮಾಡಬಹುದೇ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತ ನಾನು ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕೈಗೆ ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಹಾಕಿದೆ. “ಮನೆಯನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಿ. ನೀವು ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಕೇವಲ ಶೂಟ್. ನನಗೆ ಕವರ್ ಬೇಕು."
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ತೆರೆದ ಕಾರಿನ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ತೆವಳುತ್ತಾ ಕೀಲಿಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದೆ, ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ವೇಗವರ್ಧಕ ಪೆಡಲ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿ. ನಾನು ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಗೇರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾರು ಡ್ರೈವಾಲ್‌ನಿಂದ ಮನೆಯ ಮುಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಉರುಳಿತು.
  
  
  ನಾನು ಹುಲ್ಲುಹಾಸಿನ ಮೇಲೆ ಉರುಳಿದೆ ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಮಾಡಿ, ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು. ನಾನು ಕಿಟಕಿಗಳ ಕೆಳಗೆ ಮನೆಯ ಮೂಲೆಗೆ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಳಾಂಗಣ ಮತ್ತು ಪರದೆಯ ಮುಖಮಂಟಪವಿತ್ತು. ಲೆವ್ ರೊಸ್ಸಿ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಸಣ್ಣ ಕಲ್ಲಿನ ಬೆಂಚನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಾನು ಅದನ್ನು ಗಾಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾ ಓಡಿಹೋದನು. ನಾನು ಗೋಡೆಗೆ ಬೆನ್ನು ಹಾಕಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವನು ಅಂಗಳಕ್ಕೆ ಹೊರಟನು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹಾದುಹೋದಾಗ
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಹೊರಗೆ ಬಂದು ನನ್ನ ರೈಫಲ್‌ನ ಬುಡದಿಂದ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದೆ.
  
  
  ಒಡೆದ ಗಾಜಿನ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಮೂಲಕ ನಾನು ಮನೆಯೊಳಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಕೆಂಪು ಬಟ್ಟೆಯ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಕಂಡೆ. ಮೂವತ್ತರ ಆಸುಪಾಸಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಅವಳಿಗೆ ದೇಹವೆಲ್ಲ ನಡುಗುವಷ್ಟು ಭಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಯಾರು ನೀನು?" - ಅವಳು ನಡುಗುವ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನೀನು ರೋಸ್ಸಿಯ ಹೆಂಡತಿಯೋ ಅಥವಾ ಅವನ ಪ್ರೇಯಸಿಯೋ?"
  
  
  "ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ವೇಗಾಸ್‌ನಿಂದ ಬರುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಎಂದಾದರೂ ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೋದರೆ, ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಹಾರಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ. ನಾನು ನನ್ನ ಗನ್ ಅನ್ನು ಸೊಂಟದಿಂದ ಹಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬುಲೆಟ್ ಮನುಷ್ಯನ ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಉದ್ದನೆಯ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಹೂದಾನಿಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ಅವನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿದನು. ನಾನು ಉದ್ದನೆಯ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಉರುಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಲು ಅದನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅದನ್ನು ಗುರಾಣಿಯಾಗಿ ಬಳಸಿದೆ.
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಎರಡು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ. ನಾನು ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿ ನರಳಿದೆ. ಅವನು ಬೈಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಹತ್ತಕ್ಕೆ ಎಣಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಆಗ ಅವನು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಅವನು ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಬಂದು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಅದರ ಮೇಲೆ ಒರಗಿಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಬೀಸಿ ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೂದಲಿನಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡನು, ಅದು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕೂಗು ಕೊರಗಿದ್ದಂತೂ ಸುಳ್ಳಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ನನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಬೇರುಗಳಿಂದ ಕಿತ್ತುಹಾಕುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಮೇಲೆದ್ದು ಬಂದೂಕಿನ ಬುಡದಿಂದ ಗಲ್ಲದ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲುಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಕಾರಿಡಾರ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದೆ.
  
  
  "ರೋಸ್ಸಿ," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ. "ನೀವು ಹೊರಗೆ ಬರಲು ತುಂಬಾ ಹೇಡಿಯಾಗಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಉತ್ತರ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಖಾಲಿ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದೆ.
  
  
  "ರೋಸ್ಸಿ," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ. "ನೀವು ಜೋ ನಂತೆ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕೇ?"
  
  
  ಮೌನ.
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಸ್ನಾನಗೃಹ. ಬಾತ್‌ರೂಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಸೇವಕಿ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಧರಿಸಿರುವ ಮಹಿಳೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಇಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಳವಿದೆ, ರೋಸ್ಸಿ," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ. "ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಹೊರಗೆ ಬರದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಬೆಂಕಿ ಹಚ್ಚುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವನು ಹೊರಟು ಹೋದ. ಅವನು ಲಿನಿನ್ ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ನಿಂದ ಹಾರಿ, ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊಡೆದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಡಿದು, ನಂತರ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಮುಳುಗಿಸಿದಾಗ ಚಾಕು ಹೊಳೆಯಿತು. ನಾನು ಜರ್ಕ್ ಮಾಡಿ, ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು ಅವನ ತೋಳನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಬಗ್ಗಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಅವನು ಬಿದ್ದು ಮುಕ್ತನಾದನು, ತನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಿಗೆ ಓಡಿಸಿದನು. ನಂತರ ಅವನು ಮತ್ತೆ ಇರಿದು, ನಾನು ಹೊರಳಿದಾಗ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ನ ಕಾಲಿನಲ್ಲಿ ಉದ್ದವಾದ ರಂಧ್ರವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾವು ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದೆವು, ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಅವನು ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಇದ್ದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಬೀಳಿಸಿದ ಬಂದೂಕು ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಇತ್ತು.
  
  
  "ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳಿ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಅದನ್ನು ಎತ್ತಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಕೈಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೋದೆ. ನಾನು ಚಾಕುವನ್ನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ಹಾಕಿದೆ, ಮತ್ತು ರೊಸ್ಸಿ ಇದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವನು ತನ್ನ ಚಾಕುವನ್ನು ಎಸೆಯಲು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿದನು.
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದಳು. ಅವಳು ಮನೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ಕಾರಿಡಾರಿನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಳು. ಅವಳು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, ಅದನ್ನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು, ಅವನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದಳು. ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ನಿಂತಳು, ಸತ್ತ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಕೊನೆಗೆ ವಿಚಲಿತವಾದ ಮುಖದಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ತಿರುಗಿ, “ಕೋಡ್... ಬ್ರದರ್ ಹುಡ್ ಕೋಡ್ ಮುರಿದುಬಿಟ್ಟ... ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್” ಎಂದಳು.
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾವು ಕಪ್ಪು ಬಣ್ಣದಲ್ಲಿ ವಿದಾಯ ಹೇಳಿದೆವು. ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಕೂದಲನ್ನು ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಪರಿಶುದ್ಧವಾದ ಬನ್‌ಗೆ ಎಳೆಯಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ತೆಳು ಮುಖವು ಮೇಕ್ಅಪ್‌ನಿಂದ ಮುಕ್ತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಮೂಸ್ನ ಜಾಡು ಹುಡುಕಲು ನೀವು ಈಗ ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವನು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಾನೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿದೆ."
  
  
  “ನೀವು ಪತ್ರಿಕೆಗಳನ್ನು ಓದಿದ್ದೀರಾ? ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಗ್ಯಾಂಗ್ ವಾರ್ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನಾವು ಸರಿಯಾದ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಹೊರಟೆವು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್, ನಾನು ಹೇಳಲು ಏನಾದರೂ ಇದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳುತ್ತೀರಿ, ಬಹುಶಃ ವಿಷಯಗಳು ಉತ್ತಮವಾದಾಗ ನಾವು ಮತ್ತೆ ಭೇಟಿಯಾಗಬಹುದೇ?
  
  
  "ನಾನು ಇದನ್ನು ಹೇಳಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೋರಾಗಾಗಿ ಮೂಸ್ ಬರೆದ ಸಂಖ್ಯೆಯು ಆರ್ಲೀನ್ ಬ್ರಾಡ್ಲಿ ಎಂಬ ಮಹಿಳೆ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದ ಕಾನೂನುಬದ್ಧ ವೇಶ್ಯಾಗೃಹದ ರಾಂಚ್‌ನದ್ದಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳ ಹುಡುಗಿಯರ ಪ್ರತಿಭೆಯನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವಳು ತಿಳಿದಾಗ, ಬ್ರಾಡ್ಲಿ ಮಹಿಳೆ ನನ್ನನ್ನು ವಿರಳವಾದ ಸುಸಜ್ಜಿತ ಕಚೇರಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದು ತಿರುಗುವ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಳು.
  
  
  “ಕೋರಾ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಟುಹೋದಳು. ಅವಳು ಇದಕ್ಕಾಗಿ ಉದ್ದೇಶಿಸಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವಳು ವಿಭಿನ್ನ ಜೀವನವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಮೂಸ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನೆನಪಿದೆಯೇ?"
  
  
  “ಅವನು ಮತ್ತು ಇತರ ಮೂವರು ಕೋರಾವನ್ನು ನೋಡಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು. ಸ್ವಾಭಾವಿಕವಾಗಿ, ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಈ ಜನರು ಅವಳು ಗೊಂದಲಕ್ಕೀಡಾಗಬಾರದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ. ಅಂತಹ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಅದರ ಅಂಶ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಮೇಜಿನ ಡ್ರಾಯರ್‌ನಿಂದ ಛಾಯಾಚಿತ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು. "ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನೀನು ಹೇಳುತ್ತಿರುವ ಹುಡುಗಿ ಇವಳೇ?”
  
  
  ಅದು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್.
  
  
  “ನಿಮಗೆ ಏನು ಬೇಕು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಹಾರ್ಪರ್? ಈ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳ ವಿಷಯವೇನು? - ಮಹಿಳೆ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  “ತೊಗಟೆ ಸತ್ತಿದೆ. ನೀವು ಹೇಳಿದಂತೆ, ಅವಳು ತಪ್ಪು ಜನರೊಂದಿಗೆ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಶೀಲಾ ಬ್ರಾಂಟ್ ಎಂದು ಮಾತ್ರ ತಿಳಿದಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದಳು. ಸುದ್ದಿ ಅವಳಿಗೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಟ್ಟಿತು. ಮತ್ತೆ ಮಾತಾಡಿದಾಗ ಅವಳ ದನಿ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿತ್ತು. “ನೀನು ನನಗೆ ಮೊದಲೇ ಹೇಳಬೇಕಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳ ಸಾವಿಗೆ ಮೂಸ್ ಎಂದು ಹೆಸರಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೇ ಕಾರಣನಾ?
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  "ಅವರು ಲಾಸ್ ವೇಗಾಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಕ್ಯಾಸಿನೊದಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಮೂಸ್ ಇಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರೆ, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಕರೆಯುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ."
  
  
  ನಾನು ಆ ರಾತ್ರಿ ಕ್ಯಾಸಿನೋಗಳು, ಕ್ಲಬ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಎಲ್ಕ್ ಅನ್ನು ಬೇಟೆಯಾಡಿದ
  
  
  
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಉಪಾಹಾರ ಸೇವಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಅರ್ಲೀನ್ ಬ್ರಾಡ್ಲಿ ನನಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದಳು. "ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದರು. ನೀನು ಹೊರಗೆ ಹೋಗಬಹುದು?"
  
  
  ನಾನು ಸುಡುವ ಸೂರ್ಯನ ಕೆಳಗೆ ರಾಂಚ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. ನನ್ನ ನಾಡಿ ಚುರುಕಾಯಿತು, ನನ್ನ ಅಡ್ರಿನಾಲಿನ್ ಛಾವಣಿಯ ಮೂಲಕ ಹೋಯಿತು. ನನ್ನ ಹುಡುಕಾಟ ಕೊನೆಗೊಂಡಿದೆ.
  
  
  “ನೀವು ಅವರ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದಂತೆ ಅವರು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದರು. ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಹಿಂತಿರುಗಲು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಬಲೆ ಬೀಸಬೇಕೆಂದು ಅವರು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಅರ್ಲೀನ್ ಬ್ರಾಡ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಪ್ರಸ್ತಾಪವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. ಸ್ಮೈಲ್ ತೆಳುವಾದ, ಕಠಿಣ ಮತ್ತು ಸಂಯಮದಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. "ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ತಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ. ನಿನ್ನನ್ನು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಡಲು $10,000 ಆಫರ್ ಮಾಡಿದರು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬಹುದು.
  
  
  "ಅವರು ಹಣವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿರಬೇಕು."
  
  
  "ಹಣ?" - ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಗಂಟಿಕ್ಕಿ.
  
  
  "ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಹೇಳಿ. ನೀನು ಅವರಿಗೆ ಬಲೆ ಬೀಸುವೆನೆಂದು ಹೇಳು.”
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಬದಲಿಗೆ ಅವರನ್ನು ಹಿಡಿಯುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ರಾಂಚ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಹಳೆಯ ಪ್ರೇತ ಪಟ್ಟಣವನ್ನು ಹಾದುಹೋದೆ. ನಾವು ಅದನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಬಯಸಿದ್ದಕ್ಕೆ ಸೂಕ್ತವಾದ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೆ ನಾನು ಧೂಳಿನ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಕಾರಿನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದು ಬಾಗಿಲಿನ ರಾಫ್ಟ್ರ್ನಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇದನ್ನು ಏಕೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಬಹುದೇ?" - ಅರ್ಲೀನ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ನನ್ನ ಬಳಿ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಇದೆ, ಇದು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ರಕ್ಷಣೆಗೆ ಸಾಕು. ಆದರೆ ಅವರು ದೂರದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬಹುದು.
  
  
  ನಿರ್ಜನ ಬೀದಿಯತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಗಾಳಿಯು ಶಾಖದಿಂದ ಮಿನುಗುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವಳು ನಡುಗಿದಳು. “ಶೂಟೌಟ್‌ಗೆ ಸೂಕ್ತ ಸ್ಥಳ. ಚಲನಚಿತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಹಾಗೆ. ಇದು ಕೇವಲ ಕಾಲ್ಪನಿಕವಲ್ಲ. ”
  
  
  “ನಿಮ್ಮ ಜಾನುವಾರುಗಳಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಕುದುರೆಗಳಿವೆ. ಈ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನನ್ನನ್ನು ವಾಕಿಂಗ್‌ಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಮೂಸ್‌ಗೆ ಹೇಳಿ. ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತರುತ್ತೀರಿ, ನಂತರ ಕುದುರೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಓಡಿಹೋಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಾಲ್ನಡಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಬಿಡುತ್ತೀರಿ.
  
  
  “ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ. ಅವರಿಗೆ".
  
  
  "ಅವರು ಅದನ್ನು ನಂಬಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತೆ ಯಾವಾಗ ಸಂಪರ್ಕಿಸುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  “ಮೂಸ್ ಅವರು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಬರುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. ವೇಳಾಪಟ್ಟಿ ಅವನಿಗೆ ಸರಿಹೊಂದುತ್ತದೆ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಕುದುರೆಯಿಲ್ಲದೆ ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗುವುದೂ ಹಾಗೆಯೇ.”
  
  
  ರಾಂಚ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ಅವಳು ನನಗೆ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಸುರಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಲೋಟವನ್ನು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ತಂದಳು. "ಯಶಸ್ಸಿಗೆ."
  
  
  "ಅಪರಾಧದ ಕಡೆಗೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಮ್ಮ ಭೇಟಿಯ ನಂತರ ಅವಳು ಎರಡನೇ ಬಾರಿಗೆ ನಗುತ್ತಾಳೆ. "ನಾನು ಸ್ಥಿರವಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಇದು ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಜನರೊಂದಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಹಾನುಭೂತಿ ಹೊಂದಬಲ್ಲೆ. ಕೋರಾ ಹಾಗೆ. ನೀವು ಹೇಗಿದ್ದೀರಿ".
  
  
  ನಾನು ನಮಗೆ ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ಸುರಿದೆ. "ನಂತರ ಸ್ನೇಹಕ್ಕೆ."
  
  
  ನನ್ನ ಅಂಗಿ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವಷ್ಟು ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ನಾವು ಭೂತದ ಪಟ್ಟಣಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆವು. ನಾನು ಇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಅವರನ್ನು ನೋಡಬಹುದೇ, ನೆಡ್?"
  
  
  “ನಾನು ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಬಹುಶಃ ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್ ಮೂಲಕ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಬನ್ನಿ, ತೆಗೆಯಿರಿ. ಅವರು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲೇ ಇರುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಸಭೆಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಕುದುರೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೋಲ್ಟ್ ಮಾಡಿದಳು. ಇದು ಯೋಜನೆಯ ಭಾಗವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ಮೂಸ್ ಇನ್ನೂ ಬರುತ್ತದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನಂಬಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಬಹುಕಾಲದಿಂದ ಕೈಬಿಟ್ಟಿದ್ದ ಅಂಗಡಿಯೊಂದರ ಕುಗ್ಗುವ ಜಗುಲಿಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ಸಿಗರೇಟು ಸೇದುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಕಾರನ್ನು ನೋಡಿದೆ - ಪರಿಚಿತ ಲಿಂಕನ್. ಅವನು ಬೀದಿಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೊರಬಂದನು. ದೊಡ್ಡ ಮನುಷ್ಯ. ಅವನು ನಿಂತು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೃದಯವು ಗಟ್ಟಿಯಾದಂತಾಯಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಕುದುರೆ ಸದ್ದು ಮಾಡಿತು. ನಾನು ಪ್ರಾಣಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಡಕಾಯಿತ ವಿರುದ್ಧ ದಿಕ್ಕಿನಿಂದ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಕುದುರೆಯನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸಿಕೊಂಡು ನಡೆದನು. ಅವನ ಪಾದಗಳು ಸಣ್ಣ ಸುರುಳಿಗಳಲ್ಲಿ ಧೂಳನ್ನು ಒದೆಯುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ರಾಸ್‌ಫೈರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಡಿಯಲು ಯೋಜಿಸಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಸಿಗರೇಟಿನ ತುಂಡನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಎದ್ದು ಎರಡು ಕಟ್ಟಡಗಳ ನಡುವೆ ಚಲಿಸಿದೆ. ಒಂದು ಗುಡಿಸಲಿನ ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ನಿಂತು, ನನ್ನ ಹಿಂಬಾಲಕರು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಲು ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಮೂಸ್ ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಬಂದಿತು.
  
  
  "ಹರ್ಪರ್, ನನ್ನ ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ನೀವು ಹೇಗೆ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ದಂಪತಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು / *
  
  
  “ಆದರೆ ಶೀಲಾಳಷ್ಟು ಸುಂದರಿಯಲ್ಲವೇ? ಅವಳು ಪ್ರಿಯತಮೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಮುರಿದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಕ್ಷಮಿಸಿ. ನಾವು ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇದ್ದೆವು. ಆದರೆ ದೊಡ್ಡ ಹಣವು ಮಹಿಳೆಯ ತಲೆಯನ್ನು ಮರೆಮಾಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಆಲೋಚನೆಯನ್ನು ವಿರೂಪಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಅವಳು ನಿನ್ನನ್ನು ದೋಚಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ಮೂಸ್ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಿತು. "ಹಾಗಾದರೆ ಯಾರು ಮಾಡಿದರು? ನಾನು ಆಕೆಗೆ ಅರ್ಲೀನ್ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಸಿಕ್ಕಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಹಣದ ಬಗ್ಗೆ ಬೇರೆಯವರಿಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಹಾಗಾದರೆ ಅವಳು ಹೇಳಿದಂತೆ ಅವರು ಹೇಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಾರೆ?
  
  
  ನನ್ನ ಕೈ ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಮೂಸ್ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನೋಡದಂತೆ ನಾನು ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಚಲಿಸಿದೆ, ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಮೂಸ್ನ ದವಡೆಯು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಕುಸಿಯಿತು.
  
  
  "ಅವಳು ಅರ್ಲೀನ್‌ಗೆ ಹೇಳುವ ಮೂಲಕ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಕಮ್ ಆನ್, ಹಾರ್ಪರ್!"
  
  
  ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮನೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಂದನು. ಅವನು ಕುಣಿಯುತ್ತಿದ್ದನು, ಅವನ ಗನ್ ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು. "ಇದನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನೀವು ಸಕರ್."
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಬೇಡಿ," ಮೂಸ್ ಕೂಗಿದನು. "ಹಣದ ಬಗ್ಗೆ ಅವನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಾನೆಂದು ನಾನು ಕೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಗುಡಿಸಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. "ಅರ್ಲೀನ್ ಶೀಲಾಳನ್ನು ಗೆದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ಗಳಿಸಿದಳು. ಈ ಸ್ಥಾಪನೆಗಾಗಿ ನೀವು ಅವಳಿಗೆ $10,000 ನೀಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ಅದು ಸರಿಯೇ, ಮೂಸ್, ಅಥವಾ ಅವಳು ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತನಿಗೆ ಇದು ಉಪಕಾರ ಎಂದು ಹೇಳಿದ್ದಾಳೆ? ”
  
  
  "ಅವಳು ಇದು ಉಪಕಾರ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು."
  
  
  ನಾನು ಗುಡಿಸಲಿನ ತೆರೆದ ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ತಿರುಗಿ ಬಾತುಕೋಳಿ. ನಾನು ಕೊಳೆತ ಹಲಗೆಗಳ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ಹೊಡೆದೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ದಾರಿ ಬಿಟ್ಟುಕೊಟ್ಟರು, ಧೂಳನ್ನು ಉಗುಳಿದರು. ಮೂಸ್ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಕೂಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಎದ್ದು, ರಾಫ್ಟರ್‌ಗಳಿಗೆ ಓಡಿ ಅಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದ ರೈಫಲ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ. ಅವನು ಹೋಗುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಬೇಕು. ಅರ್ಲೀನ್ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಅದನ್ನು ಸರಿಸಿದಳು. ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನನ್ನು ಕೆಡಿಸಿದಳು.
  
  
  ಸಮಸ್ಯೆ ಏನೆಂದರೆ ಮೂಸ್ ಮತ್ತೆ ಹಣವನ್ನು ತರುವವರೆಗೂ ಅವಳು ಭಾಗಿಯಾಗಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಮೂಸ್ ಅವರು ಶೀಲಾ ಅವರಿಗೆ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಸಿಕ್ಕಿತು ಎಂದು ಹೇಳಿದರು,
  
  
  
  
  
  ಅವರು ಒಮ್ಮೆ ಅರ್ಲೀನ್ ಅನ್ನು ಸುಳ್ಳುಗಾರನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿದರು, ಕನಿಷ್ಠ ಲೋಪದಿಂದ. ಮೂಸ್ ಅವರು ಇನ್ನೂ ಹಣವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು, ಇದರರ್ಥ ಅವರು ಅರ್ಲೀನ್ $ 10,000 ಅನ್ನು ನೀಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಇದು ಅವಳನ್ನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಸುಳ್ಳುಗಾರನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು. ಮತ್ತು ಅವಳು ಶೀಲಾ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಎಷ್ಟು ಭಾವಿಸಿದಳು ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಅವಳು ನನಗೆ ಈ ಸಾಲನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು. ನಾನು ಈ ಬಲೆಯಿಂದ ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹೊರಬರಲು ಅವಳು ಕಾಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ಬಹುಶಃ ಪಿಸ್ತೂಲಿನೊಂದಿಗೆ.
  
  
  ಮೂಸ್ ಮನೆಯ ವರಾಂಡದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿತು. ಅವನು ಎಮ್ಮೆಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ನಿಲ್ಲದೆ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಧಾವಿಸಿ ನೆಲದ ಮೂಲಕ ಬಿದ್ದನು. ಅದರ ತೂಕವು ಕೊಳೆತ ಹಲಗೆಗಳು ಬೆಂಬಲಿಸುವಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚು. ಅವನನ್ನು ರಂಧ್ರದಲ್ಲಿ ಪಿನ್ ಮಾಡಲಾಯಿತು. ಅವನು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡ ಬೋರ್ಡ್‌ನಿಂದ ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ. ಹೊಡೆತವು ಎಷ್ಟು ಪ್ರಬಲವಾಗಿದೆಯೆಂದರೆ ಬೋರ್ಡ್ ವಿಭಜನೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಮತ್ತೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹತ್ತಿದ. ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಆತುರದಿಂದ ಹೋಗಿ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ. ಸ್ನೇಹಿತ ಮೂಸ್ ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳದಿದ್ದರೆ, ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಇನ್ನೂ ಹೊರಗೆ ಮಲಗಿರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಾಡಿದೆ. ಗನ್ ಇನ್ನೂ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅದಕ್ಕೆ ಬಗ್ಗಲಿಲ್ಲ. ಅರ್ಲೀನ್ ಕಟ್ಟಡಗಳ ನಡುವೆ ನಿಂತರು, ಒಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ನರ ಕುದುರೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಮಧ್ಯಮ ತೂಕದ ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು.
  
  
  "ಹೋಗಿ ಅವನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ, ”ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  “ಇಲ್ಲ, ನೀವು ಹುಡುಗರನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವೂ ಯೋಜನೆಯ ಪ್ರಕಾರ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ಹಿಂತಿರುಗಿ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ. ಇದು ತಪ್ಪು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವರಿಗೆ ಸತ್ಯ ತಿಳಿದಿದೆ. ನೀನು ಶೀಲಾಳಿಂದ ಹಣ ಕದ್ದಿದ್ದೀಯ. ಅವರು ಕಾಣೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಾಗ ಅವಳು ಓಡಿಹೋದಳು. , ನೀವು ಇದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದಳು. "
  
  
  ಅವಳು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ನಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಫಿಯೆಟ್ ಅನ್ನು ಧೂಳಿನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟೆ. ಮೂಸ್‌ನ ಒಡನಾಡಿ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಒರಗಿ ಅರ್ಲೀನ್‌ಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಲು ನಾನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ. ಬುಲೆಟ್ .45 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಆಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಆಕೆಯ ಮುಖವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯತ್ತ ಧಾವಿಸಿ, ಅವನನ್ನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾವು ಧೂಳಿನ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಉರುಳುತ್ತಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಗನ್ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಮೂಸ್ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಿತು. ಅವನು ಬಂಡೆಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಎತ್ತಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದನು.
  
  
  ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗನ್ ಅನ್ನು ಸರಿಯಾದ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೊಡೆದೆ. ಮೂಸ್ ಬರುತ್ತೆ ಅಂತ ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಹೊರಳಿಕೊಂಡೆ. ಮೂಸ್ ಬಂಡೆಯನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದರು. ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಮತ್ತು ಒಂದು ಚಾಕು ಮಾಂಸವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಯಂಕರವಾದ ಶಬ್ದದಿಂದ ಬಂಡೆಯು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಈ ಮನುಷ್ಯನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬುದರಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿರಲಿಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ಸಂಶಯ ಇಲ್ಲದೇ.
  
  
  ಈ ಘಟನೆಗಳಿಂದ ಮೂಸ್ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದರು. ಅವನು ನಂಬಲಾಗದೆ ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. ನಂತರ ಅವನು ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದನು. ಅವರು ಮನುಷ್ಯನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ .45 ಅನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್‌ಗೆ ತೆವಳಿದ್ದೇನೆ. ತಿರುಗಿ, ನಾನು ಮೂಸ್ನ ಎದೆಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಎರಡು ಬಾರಿ. ಅವನು ಎದ್ದು ನಿಂತಾಗ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಮೂರನೇ ಬಾರಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಾಡು ಮತ್ತು ಅವನ ಬಾಯಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದವು, ಅವನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಲು ಬಯಸಿದನು.
  
  
  ಕೊನೆಗೆ ಧೂಳಿನಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದೆ. ಪ್ರೇತನಗರವು ಸ್ಮಶಾನದಂತೆ ಬಹುತೇಕ ಮೌನವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಅದರಲ್ಲಿ ಬದುಕುಳಿದ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಾನು. ಎಎಕ್ಸ್ ಬೇಸ್‌ಗಳ ಒಳನುಸುಳುವವರ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಹೇಳುವುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಸುದೀರ್ಘ ಬೇಟೆ ಮುಗಿದಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೆಲಸ ಮುಗಿದಿದೆ. ಆದರೆ ನಾಳೆ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಉಪಸಂಹಾರ
  
  
  ನಾನು ಹಾಕ್ ಪೂಲ್‌ಸೈಡ್ ಅನ್ನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ಬಳಿಯ ಎಲೆಗಳ ವರ್ಜೀನಿಯಾ ಗ್ರಾಮಾಂತರದಲ್ಲಿರುವ ಅವನ ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಅಗತ್ಯವಾದ ಸೂರ್ಯನ ಸ್ನಾನವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಅವನ ಎಲುಬಿನ ಮೊಣಕೈಗಳು ಮತ್ತು ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ದಂತದ ಬಾಗಿಲಿನ ಗುಬ್ಬಿಗಳಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ಶುದ್ಧೀಕರಣ ಹೇಗಿತ್ತು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆ. ನಾವು ಕೆರೊಲಿನಾ ಮತ್ತು ಡೆನ್ವರ್‌ನಲ್ಲಿ ನೆಲೆಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾವು ಎಲ್ಲಾ ಮಾಫಿಯಾ ಸ್ಪೈಸ್‌ಗಳ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯು ಆರಂಭಿಕ ಹಂತದಲ್ಲಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಯಾವುದೇ ಪ್ರಮುಖ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ರವಾನಿಸಲಿಲ್ಲ. "
  
  
  "ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ, ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರೊಂದಿಗಿನ ರೊಸ್ಸಿಯ ಒಪ್ಪಂದದ ಬಗ್ಗೆ ಅಥವಾ ಅವನು AX ಗಾಗಿ ಬೇಹುಗಾರಿಕೆಯಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿದ್ದನ ಬಗ್ಗೆ ಮಾಫಿಯಾಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅಬ್ರೂಜ್‌ಗೆ ಬಹುಶಃ ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಕೇವಲ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದನಾಗಿದ್ದನು. ಆದರೆ ನೀವು ಲೆವ್ ರೊಸ್ಸಿಯಂತಹ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆತಾಗ ಅನುಮಾನವು ಮಾರಕವಾಗಬಹುದು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಒಂದು ಕಣ್ಣು ತೆರೆಯಿತು.
  
  
  "ಇದು ದುಬಾರಿ ಮತ್ತು ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ವ್ಯವಹಾರವಾಗಿದೆ, ನಿಕ್, ಆದರೆ ಇದು ನಮ್ಮ ಕೆಲಸ, ನಿಮ್ಮದು ಮತ್ತು ನನ್ನದು. ಇದು ಕೊಳಕು ಕೆಲಸ, ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ಪದಕಗಳನ್ನು ಪಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನಾಳೆ ಲಂಡನ್‌ಗೆ ಹೊರಡಲು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು ಮಹನಿಯರೇ, ಆದೀತು ಮಹನಿಯರೇ."
  
  
  "ನಿಕ್," ನಾನು ಹೊರನಡೆದಾಗ ಅವನು ಕರೆದನು. ಅವರು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತರು. "ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನಿಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುವ ಮಹಿಳೆ ಯಾರು?"
  
  
  "ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹ ಮಾಹಿತಿದಾರ"
  
  
  "ನೀವು ವ್ಯಾಲಂಟ್ ಅವರ ಮಗಳು ಎಂದರ್ಥ?" ಅವರು ಹೇಳಿದರು .
  
  
  ***
  
  
  ಬಾರ್ಬರಾ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು. “ನಾವು ಎಲ್ಲೋ ಹೋಗಿ ಮಲಗೋಣ, ನಿಕ್. ನಾಳೆ ಬಹಳ ಬೇಗ ಬರುತ್ತೆ." ನಾನು ಕ್ಲಬ್ಬಿನಿಂದ ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಹೋದಳು. "ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್ ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆಯೇ?" "ಓಹ್, ಖಂಡಿತ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವರು ಬಹುತೇಕ ಮೂಕರಾಗಿದ್ದರು."
  
  
  
  
  
  ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್
  
  
  ಏಜೆಂಟ್ - ಕೌಂಟರ್ಪಾರ್ಟಿ
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್.
  
  
  ಏಜೆಂಟ್ - ಕೌಂಟರ್ಪಾರ್ಟಿ
  
  
  ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಸದಸ್ಯರಿಗೆ ಸಮರ್ಪಿಸಲಾಗಿದೆ
  
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  ಅಪಾಯಕಾರಿ ಆಟವನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ಬೇಟೆಗಾರನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ತನ್ನ ಬೇಟೆಯೊಂದಿಗೆ ತಿಳಿಯದೆ ಪಾತ್ರಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಬಲಿಪಶುವಾಗುವುದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ. ಅನೇಕ ಕಾಡು ಪ್ರಾಣಿಗಳು ಹೊಂಚುದಾಳಿಗಳಿಗೆ ಅಗತ್ಯವಾದ ಕುತಂತ್ರವನ್ನು ಹೊಂದಿವೆ, ಉದಾಹರಣೆಗೆ ಮ್ಯಾಟೊ ಗ್ರೊಸೊದ ಕೊಲೆಗಾರ ಜಾಗ್ವಾರ್, ಬೇಟೆಯಾಡುವ ನಾಯಿಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಉಗುರುಗಳ ಒಂದೇ ಹೊಡೆತದಿಂದ ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸಲು ಮತ್ತು ಕೊಲ್ಲಲು ತನ್ನದೇ ಆದ ಜಾಡನ್ನು ಮರೆಮಾಡುತ್ತದೆ, ಯಾವಾಗಲೂ ಪ್ಯಾಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಕೊನೆಯ ನಾಯಿಯನ್ನು ಮೊದಲು ಕೊಲ್ಲುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ದರೋಡೆಕೋರ ಆನೆ ದಾಬಿ, ತನ್ನ ಮಾನವ ಹಿಂಬಾಲಕರಿಂದ ಕೈಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕುವ ಅಸಹ್ಯಕರ ಅಭ್ಯಾಸವನ್ನು ಬೆಳೆಸಿಕೊಂಡಿದೆ.
  
  
  ಮನುಷ್ಯ, ಎಲ್ಲಾ ಹೊಂಚುದಾಳಿಗಳಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಕುತಂತ್ರ, ಮತ್ತು ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಕಾಡಿನ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆಯುವಾಗ ಈ ಸತ್ಯವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಲೋಚಿಸಿದೆ. ಇದು ಹೊಂಚುದಾಳಿಗಾಗಿ ಸೂಕ್ತ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು; ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಯೋಜಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ, ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಚಲನೆಗಾಗಿ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಮರ ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ, ಸಣ್ಣದೊಂದು ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಲುಗರ್, ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ, ಅದರ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ನಲ್ಲಿ ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಉಪಕರಣಗಳಿಲ್ಲದೆ. ಹ್ಯೂಗೋ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ನಾನು ಧರಿಸಿದ್ದ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಕೆಳಗೆ ನನ್ನ ಬಲ ಮುಂಗೈಗೆ ಕಟ್ಟಲಾದ ಸ್ಯೂಡ್ ಪೊರೆಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಶಬ್ದ ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದ ಶಾಖೆಯನ್ನು ಹಾದು ಹೋಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ತಿರುಗುವ ಮೊದಲೇ, ಅದರ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು - ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಮರದಿಂದ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ಒಂದು ಕೈ ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಕೆಳಗೆ ಬರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ನಾನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದೆ. ತೆಳುವಾದ, ಚೂಪಾದ ಬ್ಲೇಡ್ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ನೇರವಾಗಿ ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅದನ್ನು ತಡೆಯಲು ನನ್ನ ಎಡ ಮುಂಗೈಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಬಲಗೈಯ ತೋರುಬೆರಳು ಮತ್ತು ಮಧ್ಯದ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಮನುಷ್ಯನ ಕಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ಚುಚ್ಚಿದೆ. ಆದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಸಮಯಕ್ಕೆ ತನ್ನ ಮುಕ್ತ ಕೈಯನ್ನು ತನ್ನ ಮೂಗಿನ ಸೇತುವೆಗೆ ಒತ್ತಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಇನ್ನೊಂದು ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು, ತಿರುಗಿ ಅವನಿಂದ ದೂರವಿಟ್ಟು, ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆದು, ಮುಂದಕ್ಕೆ ವಾಲುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದನು. ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಚಾಕು ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಬಲ ಮುಂದೋಳಿನಲ್ಲಿ ಸ್ನಾಯುವನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ಜಾರಿತು. ಮನುಷ್ಯ ಚಲಿಸುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಅವನ ಗಲ್ಲದ ಕೆಳಗೆ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊದ ತೆಳುವಾದ ತುದಿಯನ್ನು ಅಂಟಿಸಿ ಅಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  "ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ಅದೃಷ್ಟ" ಎಂದು ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಎಂದಿನಂತೆ ಚಾಕುವನ್ನು ಮನುಷ್ಯನ ಗಲ್ಲದ ಕೆಳಗೆ ಮುಳುಗಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನತ್ತ ಕಿರಿದಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ನಕ್ಕನು. "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು, N3," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಯಾವುದೇ ಸಲಹೆಗಳು?" - ನಾನು ಅವನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ತೆಗೆದು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಎದ್ದು ಕುಳಿತು ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಹಲ್ಲುಜ್ಜಿದನು. "ಸರಿ, ನಿಮ್ಮ ಥ್ರೋನಲ್ಲಿ ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ಹಿಪ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಒಂದು ಸಮಸ್ಯೆಯಲ್ಲ ಮತ್ತು ನೀವು ನನ್ನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಜರ್ಮನ್ ಟ್ರ್ಯಾಪರ್ಸ್ ಕಂಪ್ಯಾನಿಯನ್‌ಗಿಂತ ಕೀಳು ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಲಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಅದು ನಿಮಗೆಲ್ಲರಿಗೂ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು ನೀವು ಕೆಲಸವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಏನೇ ಇರಲಿ."
  
  
  ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಮತ್ತೆ ಅದರ ಪೊರೆಯಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದೆ. "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸುಧಾರಿತ ತರಬೇತಿ ಕೋರ್ಸ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಪರೀಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತೀರ್ಣನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಎದುರಾಳಿಯು AX ಅಕಾಡೆಮಿಯಲ್ಲಿ ಸಹಾಯಕ ಅಕಿಡೋ ಬೋಧಕನಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಆತ್ಮರಕ್ಷಣೆಯ ಮೂಲಭೂತ ಅಂಶಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವಲ್ಲಿ ಅವರು ಉತ್ತಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾವು AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಿಗಾಗಿ ಸೂಪರ್ ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಶಾಲೆಯ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿದ್ದೆವು.
  
  
  "ಈಗ ನೀವು ತರಬೇತಿ ಕೇಂದ್ರಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮಾರ್ಗದೊಂದಿಗೆ ಛೇದಕವನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೆ ಈ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿಯಿರಿ" ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಏನಾದರೂ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ."
  
  
  "ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಅದನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ನಗುತ್ತಾ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಬಿಟ್ಟು ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದೆ. ಚಂದ್ರನು ಮೋಡಗಳ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಜಾರಿದನು, ವಿಲಕ್ಷಣವಾದ ಬೆಳ್ಳಿಯ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ಹಾದಿಯನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದನು. ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದೆ, ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಛೇದಕವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ನಾನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಕೀಟಗಳ ಶಬ್ದಗಳ ಕೊರತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಅರಿವಿತ್ತು, ಇದರರ್ಥ ಬೇರೆ ಯಾರಾದರೂ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿರಲು ಉತ್ತಮ ಅವಕಾಶವಿದೆ. ನಾನು ತರಬೇತಿ ಕೇಂದ್ರಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ನನ್ನ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕತ್ತಲೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇರುವ ಮಾರ್ಗಕ್ಕೆ ಜಿಗಿದ. ನಾನು ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಅವನ ಆಯುಧಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿದೆ. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಖಾಲಿ ಚೇಂಬರ್ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಕ್ಲಿಕ್ ಇತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಸತ್ತಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಹೃದಯಕ್ಕೆ 9 ಎಂಎಂ ಬುಲೆಟ್."
  
  
  ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಆಕೃತಿ ನಕ್ಕಿತು, ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ ಧರಿಸಿದ್ದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಗು ಮತ್ತು ಆ ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ಈ ಮನುಷ್ಯ ಕೇವಲ ಮೋಸಗಾರನಾಗಿದ್ದನು. ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಯೋಜನವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬೋಧಕರು ನಿಮ್ಮ ವಿರುದ್ಧ ತಂಡಗಳಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ರಾತ್ರಿ ವ್ಯಾಯಾಮಗಳಲ್ಲಿ ಎಂದಿಗೂ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಎರಡನೇ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಎದುರಿಸುವ ಮೊದಲು, ನನ್ನ ತಲೆಬುರುಡೆಯ ಬುಡದಲ್ಲಿ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ನೋವು ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಿತು. ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಕಾಶಮಾನ ದೀಪಗಳು ನನ್ನತ್ತ ಮಿಂಚಿದವು. ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ಬಕಲ್ ಮತ್ತು ನೆಲವು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಬಡಿಯಿತು. ನಾನು ಎಲ್ಲೋ ಕಡಿಮೆ ನರಳುವಿಕೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಉಬ್ಬಸದ ಧ್ವನಿ, ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಬಂದಿತು.
  
  
  ನಾನು ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿದೆ. - "ಅವನು ತಾನೇ?"
  
  
  "ಹೌದು, ಅದು ಅವನೇ," ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದ.
  
  
  ನಾನು ನೋವಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಎರಡು ಕಪ್ಪು ಆಕೃತಿಗಳು ತೇಲುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರಿಬ್ಬರೂ
  
  
  ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ ಮಾಸ್ಕ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ನಾನು ಕೇಳಲು ನಿರ್ವಹಿಸಿದೆ. - "ಇದು ಏನು?"
  
  
  "ನಿಜ ಜೀವನ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಅಂದುಕೊಂಡಂತೆ ಶಾಲೆಯ ಆಟಗಳಲ್ಲ."
  
  
  ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ಸ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ಮುಖಗಳ ಬಾಹ್ಯರೇಖೆಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ನಾನು ನನ್ನ ನೋವು-ಮೋಡದ ಕಣ್ಣುಗಳ ಮೂಲಕ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲು ತುಂಬಾ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಇವರು ತರಬೇತಿ ಅಕಾಡೆಮಿಯಿಂದ ಬೋಧಕರಲ್ಲ ಎಂದು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಲು ಯಾವುದೇ ಅದ್ಭುತವಾದ ಕಡಿತಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನನ್ನನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಒದ್ದಾಗ ಅವರು ಆ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ಹೇಗೆ ಬಂದರು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಉಸಿರಿನ ಕೆಳಗೆ ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಶಾಪ ಹಾಕಿದೆ. ನೋವು ವಿಪರೀತವಾಗಿತ್ತು. ಉಚ್ಚಾರಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಕೋಲ್ಟ್ ಕೋಬ್ರಾ 38 ವಿಶೇಷತೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಆಟವಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಲು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಕೋಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದನು. ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಆಳವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಪಾಠವನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಚಿಕ್ಕ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಮತ್ತೆ ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಜಾಕೆಟ್ ನಿಂದ ಕಪ್ಪು ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ಎಳೆದ. ಗಂಟಲಲ್ಲಿ ಸದ್ದು ಮಾಡುತ್ತಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದ ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳಿಸಿದ.
  
  
  ಉಚ್ಛಾರಣೆ ಇದ್ದವನೇ ಮತ್ತೆ ಮಾತನಾಡಿದ. “ಈ ಸಂದೇಶವು ನಿಮ್ಮ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಇದು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಮುಂಬರುವ ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ಜನರು ಅದನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮತ್ತು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಓದಲು ನಾನು ಸಲಹೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ನೋವು ತುಂಬಿದ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತುತ್ತಿತ್ತು. ಸಮ್ಮೇಳನವು ಅಮೆರಿಕದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷ ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ನಡುವಿನ ಸಭೆಯಾಗಿದ್ದು, ಮುಂದಿನ ಎರಡು ವಾರಗಳಲ್ಲಿ ವೈಟ್ ಪ್ಯಾಲೇಸ್‌ನ ಪಲಾಸಿಯೊ ಡಿ ಮಿರಾಫ್ಲೋರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆಯಲಿದೆ. ಇದು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾ ನಡುವಿನ ಆರ್ಥಿಕ ಮತ್ತು ರಾಜಕೀಯ ಸಂಬಂಧಗಳನ್ನು ಬಲಪಡಿಸುವ ಪ್ರಮುಖ ರಾಜಕೀಯ ಘಟನೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಮಾತನಾಡಲು ನಾನು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಅವರು ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಿದರು. ಮೊನ್ನೆ ನನ್ನನ್ನು ಒದೆದವನು ಅವರು ಹೊರಡುವ ಮುನ್ನ ನನಗೆ ಒಂದು ಕೊನೆಯ ಒದೆಯನ್ನು ಕೊಡಲಿದ್ದನು. ಅವನ ಸಮಸ್ಯೆ ಎಂದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ತುಂಬಾ ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ಈ ಬಾರಿ ಅವನು ತನ್ನ ಭಾರವಾದ ಬೂಟನ್ನು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ತೋರಿಸಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಕಾಲು ಹಿಡಿದು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಮೂಳೆಗಳು ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು, ತನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡು ತನ್ನ ಒಡನಾಡಿಯ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ಬಿದ್ದನು. ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಿಂದೆಗೆದುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರೂ ಬಿದ್ದರು.
  
  
  "ಮೂರ್ಖ!" - ಕೋಲ್ಟ್ನೊಂದಿಗೆ ಮನುಷ್ಯ ಕೂಗಿದನು, ಅವನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು.
  
  
  ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಇದ್ದೆ ಮತ್ತು ಹೇಗಾದರೂ ಅವನು ನನ್ನ ಮತ್ತು ಗನ್ ನಡುವೆ ಸಿಕ್ಕಿದನು, ಅದು ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ದೊಡ್ಡ ಮುಷ್ಟಿಯಿಂದ ಹೊಡೆದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಬಾತುಕೋಳಿ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ದವಡೆಯಿಂದ ಪುಟಿಯಿತು. ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಓಡಿದನು. ನಾನು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದೆ, ಅವನ ದೇವಸ್ಥಾನವನ್ನು ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯಿಂದ ಒಡೆದು ಹಾಕಿದೆ. ಅವನು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಕಾಲು ಇಟ್ಟು ತಳ್ಳಿದನು. ನಾನು ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅವನು ಪೊದೆಗಳಿಗೆ ಜಾರಿದನು.
  
  
  ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಒದೆಯುವುದನ್ನು ಎಷ್ಟು ಆನಂದಿಸಿದನು ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಮರೆಯಲು ಹೋಗುತ್ತಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅದು ನನಗೆ ಶಕ್ತಿ ನೀಡಿತು, ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಬೀಳಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ದಟ್ಟವಾದ ಪೊದೆಗಳನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಅದು ಅವನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಹೊಡೆದಿದೆ. ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು, ಅವನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿ, ಪೊದೆಗಳಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಬಿದ್ದ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಬೋಧಕನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನೆರಳಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದನು. "ಹೇ," ಅವರು ಕೂಗಿದರು, "ಇಲ್ಲಿ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ?"
  
  
  ಅವನು ನಾನು ನಿಂತಿರುವ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ನಡೆದನು ಮತ್ತು ಡಕಾಯಿತನ ಬೆನ್ನಿನಿಂದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - "ಜೀಸಸ್!" "ಏನಾಯ್ತು?"
  
  
  ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ ಮುಖವಾಡವನ್ನು ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಸತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಮುಖ ಅಪರಿಚಿತವಾಗಿತ್ತು. "ನಾವು ಸಂದರ್ಶಕರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಒಂದು ಉಳಿದಿದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಇವನನ್ನು ಕೊಂದಿದ್ದೀರಾ?" ಅವನು ಸ್ವಲ್ಪ ಅಸ್ವಸ್ಥನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  AX ಬೋಧಕರು ಸ್ವರಕ್ಷಣೆ ಪರಿಣಿತರು, ಆದರೆ ಅವರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ನಮಗೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಕಲಿಸುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ಎಂದಿಗೂ ಕೊಳಕು ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ," ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ದಾಳಿಕೋರರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬಿಟ್ಟುಹೋದ ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನ್ನ ದವಡೆಯೊಂದಿಗೆ ಕರಾಟೆ ತಜ್ಞರ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆರೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಮಂದ ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಓದಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆಯಲಿರುವ ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ, US ಸರ್ಕಾರ ಮತ್ತು ವಿಶೇಷವಾಗಿ AX ಗುಪ್ತಚರ ಜಾಲವು ತೀವ್ರ ಅವಮಾನ ಮತ್ತು ಮುಜುಗರಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗುತ್ತದೆ. ಇದು AX ಗೆ ಮುಕ್ತ ಸವಾಲಾಗಿದೆ: ಅವಮಾನವು ಯಾವ ಸ್ವರೂಪವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಕಾರ್ಯಗತಗೊಳಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ಅದನ್ನು ತಡೆಯಲು. ನೀವು ಸೋತಾಗ, ಪ್ರಪಂಚವು ಎಎಕ್ಸ್‌ನ ನಿಷ್ಪರಿಣಾಮಕಾರಿತ್ವ ಮತ್ತು ವಿಶ್ವ ವ್ಯವಹಾರಗಳಲ್ಲಿ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಸರ್ಕಾರದ ನಿಷ್ಪರಿಣಾಮಕಾರಿತ್ವವನ್ನು ನೋಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ಸರಳವಾಗಿ "ಸ್ಪಾಯ್ಲರ್ಸ್" ಸಹಿ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ಸಹಿಯನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಂತೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಮ್ಯಾಗಜೀನ್ ಕ್ಲಿಪ್ಪಿಂಗ್‌ಗಳಿಂದ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಜೋಡಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ಮಸುಕಾದ ಮುಖದ ಕರಾಟೆ ತರಬೇತುದಾರರೊಬ್ಬರು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು, ಸತ್ತ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದರು. ಅವರು ಮಾತನಾಡುವಾಗ ಅವರ ಧ್ವನಿ ತಣ್ಣಗಿತ್ತು. "ಈ ಜನರು ಇದನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದಾರೆಯೇ?"
  
  
  "ಅದು ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು ನಾನು ಇದನ್ನು ನೋಡಬಹುದೇ?" - ಅವರು ಬೋಧಕನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ಮುಖ ಕೋಪದಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. “ಈಗ ಕೇಳು, ಕಾರ್ಟರ್. ಶಾಲೆಯ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಈ ಅಹಿತಕರ ಘಟನೆ ಸಂಭವಿಸಿದೆ, ನೀವು ಏನು ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ. "
  
  
  ನಾನು ಕಾಗದವನ್ನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. "ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಸಂಪೂರ್ಣ ವರದಿಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ಎಎಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಹಾಕ್‌ಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ, ತರಬೇತಿ ಕೇಂದ್ರದಲ್ಲಿ ಮನುಷ್ಯನ ಬಾಸ್ ಕೂಡ. ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಹಾಕ್‌ಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಿದ್ದರಿಂದ ಬೋಧಕರು ಅಸಮಾಧಾನಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದಾಗ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಈ ಕಾಗದವನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದೆಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" - ನಾನು ವ್ಯಂಗ್ಯದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತಡಬಡಾಯಿಸಿದ. ಅವರು ಸವಾಲನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ಉತ್ಸುಕರಾಗಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನ ಶ್ರೇಣಿಯನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರು. ಕರಾಟೆಯಲ್ಲಿ ಬ್ಲಾಕ್ ಬೆಲ್ಟ್ ಹೊಂದಿದ್ದರೂ ಈ ಒಂದೇ ಒಂದು ಸತ್ಯ ಅವರನ್ನು ಹೆದರಿಸಿತು.
  
  
  ಅವನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಹೋದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಸತ್ತವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲಿನ ಬ್ಲೇಡನ್ನು ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸಿ ಅದರ ಪೊರೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದೆ. "ನೀವು ದೇಹವನ್ನು ತರಬೇತಿ ಕೇಂದ್ರಕ್ಕೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಆದರೆ ನೀವು ಹಾಕ್ನಿಂದ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಕೇಳುವವರೆಗೆ ಅದನ್ನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಬಿಡಿ. ಮತ್ತು ಅವನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಏನನ್ನೂ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಡಿ.
  
  
  ಬೋಧಕನು ನನ್ನನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸಿ ನೋಡಿದನು, ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಕೋಪವನ್ನು ಬರೆಯಲಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಸದ್ಯಕ್ಕೆ, ವ್ಯಾಯಾಮಗಳು ಮುಗಿದಿವೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇಂದು ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ಕಟ್ಟಡಗಳ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಈಗಿನಿಂದಲೇ ಹಾಕ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ***
  
  
  ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳ ನಂತರ, ಸಿಐಎ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ, ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಭದ್ರತಾ ಏಜೆನ್ಸಿಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ, ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೋಲೀಸ್ ನಿರ್ದೇಶಕರೊಂದಿಗೆ AX ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಸುದೀರ್ಘವಾದ ಮಹಾಗನಿ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಟೇಬಲ್ ಸುತ್ತಲೂ ಕುಳಿತೆವು. ಅವರ ಏಜೆನ್ಸಿಗಳು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್‌ಗೆ ಭದ್ರತೆಯನ್ನು ಒದಗಿಸಲಿರುವುದರಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಹಾಕ್ ಈ ಜನರನ್ನು ಕೇಳಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಮೇಜಿನ ತಲೆಯ ಮೇಲಿದ್ದರು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ, ಗಬ್ಬು ನಾರುವ ಸಿಗಾರ್ ಮೂಲಕ ಮಾತನಾಡಿದರು. "ನಿಮ್ಮೆಲ್ಲರ ಬಳಿ ಸಂದೇಶದ ಪ್ರತಿಗಳಿವೆ, ಮಹನೀಯರೇ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ಮೂಲವನ್ನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ನೋಡಲು ಬಯಸಿದರೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ." ಅವನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ದೇಹವು ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ವಿದ್ಯುತ್ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನ ಗಟ್ಟಿಯಾದ, ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕನೆಕ್ಟಿಕಟ್ ರೈತನ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾನು ಈ ಹಿಂದೆ ಅನೇಕ ಬಾರಿ ಮಾಡಿದಂತೆ, ಹಾಕ್ ಮಾತನಾಡುವಾಗ, ಜನರು ಗಮನವಿಟ್ಟು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದರು - ಈ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳೂ ಸಹ.
  
  
  "ಇದನ್ನು ಯಾರು ಬರೆದಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಮಾಹಿತಿ ಇಲ್ಲ?" - ಸಿಐಎ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ ಕೇಳಿದರು. ಅವರು ಎತ್ತರದ, ಕೆಂಪು ಕೂದಲಿನ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದು, ಚುಚ್ಚುವ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಪಂಚತಾರಾ ಜನರಲ್ನ ವರ್ತನೆ.
  
  
  "ನಾನು N3 ಆ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಮಡಚಿದೆ. ನಾನು ಈ ಅಧಿಕಾರಶಾಹಿ ಸಭೆಗಳನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೇನೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ನಾನು ಬಹಳಷ್ಟು ಗುಪ್ತಚರ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಬೇಕಾದಾಗ.
  
  
  "ಅವರು ಸಂದೇಶಕ್ಕಾಗಿ ಬಳಸಿದ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಲು ಅಸಾಧ್ಯ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಕಾಗದ, ಹೊದಿಕೆ, ಕ್ಲಿಪ್ಪಿಂಗ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಅಂಟುಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಇವುಗಳೆಲ್ಲವೂ ಅವರು ಆ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿನ ಸಾವಿರಾರು ಅಂಗಡಿಗಳಲ್ಲಿ ಖರೀದಿಸಬಹುದಾದ ಸಾಮಾನ್ಯ ವಸ್ತುಗಳು."
  
  
  "ಪುರುಷರ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?" - ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದರು. ಅವನು ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮತ್ತು ನ್ಯಾಯೋಚಿತ ಕೂದಲಿನವನಾಗಿದ್ದನು, ಅವನ ದೇವಾಲಯಗಳ ಮೇಲೆ ಬೂದು ಪಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಅವರು ತುಂಬಾ ನರ್ವಸ್ ಆಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  “ನಾನು ಕೊಂದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇಲ್ಲಿ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನ ದೊಡ್ಡ ಡಿಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಸ್ಟೋರ್‌ನಲ್ಲಿ ಶೂ ಮಾರಾಟಗಾರನಾಗಿದ್ದನು. ಯಾವುದೇ ಸುಳಿವುಗಳಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮ ಯಾವುದೇ ಇಲಾಖೆ ಅಥವಾ ಪೊಲೀಸರ ಬಳಿ ಆತನ ಬಳಿ ದಾಖಲೆ ಇಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತನ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬಲ್ಲೆವೆಂದರೆ ಅವನು ಯುರೋಪಿಯನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  "ರಷ್ಯನ್?" - ಎನ್ಎಸ್ಎ ಏಜೆಂಟ್ ಕೇಳಿದರು. ಅವರು ಬಿಳಿ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಉದ್ದವಾದ, ಜಟ್ಟಿಂಗ್ ಗಲ್ಲದ ವಯಸ್ಸಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವನು ತನ್ನ ಮುಂದೆ ನೋಟ್‌ಪ್ಯಾಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರಿಸುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ನಾನು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಲಾರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಬಹುಶಃ ಇದು ಬಾಲ್ಕನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಾಗಿರಬಹುದು. ಮತ್ತು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅದು ನಕಲಿಯಾಗಿರಬಹುದು."
  
  
  ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟಿದನು. ಅವರು ಆಲಿವ್ ಮುಖ ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು, ಪೊದೆ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವರು ಕೆಲವು ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ದಂಗೆಯ ಪ್ರಯತ್ನಗಳ ಸರಣಿಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿ ಸಮರ್ಥಿಸಿಕೊಂಡ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಈಗ ಅವರು ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಚಿಂತಿತರಾಗಿದ್ದರು. "ಹಾಗಾದರೆ ಈ ಸಂದೇಶದ ಹಿಂದೆ ಯಾರಿದ್ದಾರೆಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ದಪ್ಪ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಪ್ರಸ್ತುತ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. "ಒಂದು ಸಹಿ ಕೂಡ ನಮಗೆ ಏನೂ ಅರ್ಥವಲ್ಲ."
  
  
  "ಇದು ನನಗೆ ಬಿಟ್ಟರೆ, ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು NSA ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ಬಹುಶಃ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ವಂಚನೆಯಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಅಥವಾ ಕೆಲವು ಜನರು AX ವಿರುದ್ಧ ದ್ವೇಷವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಕಾಮೆಂಟ್ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. "ಅಮೆಚೂರ್‌ಗಳು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರೆ ನಿಭಾಯಿಸಲು ಸುಲಭ."
  
  
  "ರಷ್ಯನ್ನರು ಅಥವಾ ಕೆಂಪು ಚೈನೀಸ್ ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು CIA ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸನ್ನಿವೇಶದಲ್ಲಿ ಕೆಜಿಬಿ ಮತ್ತು ಎಲ್ 5 ಹೇಗೆ ವರ್ತಿಸುತ್ತವೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಊಹಿಸಲು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಕಠಿಣ, ತಂಪಾದ ಸತ್ಯ ಉಳಿದಿದೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು, "ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಬೆದರಿಕೆ ಇದೆ. ಟಿಪ್ಪಣಿಯು ಅವಮಾನ ಮತ್ತು ಮುಜುಗರದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತದೆ, ಕೇವಲ ಕರಗುವಿಕೆಗಳಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಇದನ್ನು ನಿರ್ದಿಷ್ಟವಾಗಿ AX ಗೆ ತಿಳಿಸಲಾಗಿದೆ. ಮಹನೀಯರೇ? "
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಮೌನವಿತ್ತು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, CIA ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಮಾತನಾಡಿದರು. "ಹತ್ಯೆ ಯತ್ನವನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ನಿಮ್ಮ ಜನರು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಅವರ ಮರಣದಂಡನೆಯನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ನಿರ್ಬಂಧಿಸಲು." ಆತ ನನ್ನೆಡೆ ನೋಡಿದ
  
  
  "ಸರಿ," ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ಆದ್ದರಿಂದ AX ಈ ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕಾದರೆ, ಯಾರಾದರೂ ನಮ್ಮ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಅಥವಾ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಅಥವಾ ಇಬ್ಬರನ್ನೂ ಹತ್ಯೆ ಮಾಡಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿರುವುದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸಾಧ್ಯ."
  
  
  ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಸಂಭಾಷಣೆ ಪೂರ್ಣ ಸ್ವಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿತ್ತು. ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಕಠೋರವಾಗಿ ನೋಡಿದರು. "ಡೇವಿಡ್, ಟಿಪ್ಪಣಿಯಿಂದ ನಾವು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ತೀರ್ಮಾನಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಅದರ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆಯನ್ನು ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  NSA ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದು ಉದ್ದನೆಯ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಅವನ ಕೈಗಳನ್ನು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಜೋಡಿಸಿದನು. ಅವನು ಒಬ್ಬ ನಿವೃತ್ತ ಬ್ರಿಟೀಷ್ ಕರ್ನಲ್‌ನಂತೆ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದ. "ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಇದನ್ನು ತುಂಬಾ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ವಾದಿಸಿದರು. "ಹಾಳಾದ ಟಿಪ್ಪಣಿ ತಮಾಷೆಯಾಗಿರಬಹುದು."
  
  
  ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ನಾನು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಮೌನವಾಗಿದ್ದೇನೆ. ನಾವು ನಮ್ಮ ಅಭಿಪ್ರಾಯವನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸುವ ಮೊದಲು ಹಾಕ್ ಎಲ್ಲರ ಅಭಿಪ್ರಾಯಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಈಗ ನಾನು ಮಾತನಾಡುವ ಸಮಯ ಬಂದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ತಮಾಷೆಯಾಗಿರಲು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಯೋಜಿಸಲಾಗಿದೆ," ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನೆನಪಿಡಿ, ಈ ಜನರು AX ತರಬೇತಿ ಸೌಲಭ್ಯಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನ ಹೆಸರನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು. ನನಗೆ ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ನೀಡಿದ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯು ನಿಖರವಾಗಿ ಹೇಳುತ್ತದೆ: ನಿಮ್ಮ ಜನರು ಇದನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮತ್ತು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಓದುವಂತೆ ನಾನು ಸೂಚಿಸುತ್ತೇನೆ. "ನಾನು ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ." ಅವನು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಾನು ಆ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಇಡೀ ವಿಷಯವನ್ನು ಬಹಳ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಅರ್ಥೈಸಲು ಬಯಸುತ್ತಿದ್ದೆ" ಎಂದು ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಅಧಿಕಾರಿಯು ನಿಷ್ಠುರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಕೋಪವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನತ್ತ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಬ್ಬನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡುತ್ತಿದ್ದನು" ಎಂದು ನಾನು ತಣ್ಣಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ನೀವು ಅಲ್ಲಿದ್ದರೆ, ನೀವು ಬಹುಶಃ ಅದನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಿರಿ. ನಾನು ನನ್ನ ಚಾಕುವನ್ನು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಕೊಲ್ಲಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ ಎಂಬ ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವೀಸ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ತಮ್ಮ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು. "ನಿಮ್ಮ ತೀರ್ಪಿನ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಟೀಕೆಗಳು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಿರ್ದೇಶಿಸಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಗುಪ್ತಚರ ಏಜೆನ್ಸಿಗಳು ಇಂತಹ ರೆಕಾರ್ಡಿಂಗ್‌ಗಳನ್ನು ನಿಯಮಿತವಾಗಿ ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ಸೂಚಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಅವೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸಲು ನಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ವೆನೆಜುವೆಲನು ತನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದನು. "ಅದು ನಿಜ. ಆದರೆ ಇದು ನನಗೆ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ತೋರುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ನನ್ನ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಹತ್ಯೆಗೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಯತ್ನದ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ತರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಸಮ್ಮೇಳನದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮಿರಾಫ್ಲೋರ್ಸ್ ಅರಮನೆಯಲ್ಲಿ ಭದ್ರತೆಯನ್ನು ದ್ವಿಗುಣಗೊಳಿಸಲು ನಾನು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೂ ಅಪಾಯ ಎದುರಾಗಬಹುದು, ಹೆಚ್ಚಿನ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು CIA ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ಅವನಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪವೂ ತೊಂದರೆ ಕೊಡುವುದಿಲ್ಲ. ಎಲ್ಲಾ ನಾಲ್ಕು ಏಜೆನ್ಸಿಗಳು ಇನ್ನೂ ಜನರನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಸಾಕು ಎಂದು ಅವನು ಭಾವಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವಿಸ್ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು, ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಬಾಯಿಗೆ ಒತ್ತಿದನು. ಅವರ ಸಿನಿಕ ಟೀಕೆಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರ ಜೀವನ ಮತ್ತು ವೈಯಕ್ತಿಕ ಯೋಗಕ್ಷೇಮದ ಪ್ರಾಥಮಿಕ ಜವಾಬ್ದಾರಿಯನ್ನು ಅವರು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ಅವರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗುರುತಿಸಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ?" - ಹಾಕ್ ಅವನನ್ನು ಕೇಳಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಹಾಕ್‌ನತ್ತ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ನೋಡಿದನು. “ಸರಿ, ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಸಮ್ಮೇಳನದ ನಾಯಕರ ಜೀವನದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು, ಕನಿಷ್ಠ ಸಂಭಾವ್ಯವಾಗಿ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿಸಲು ನಾನು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ಪ್ರವಾಸಕ್ಕಾಗಿ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಜನರನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಅಗಿಯುತ್ತಾ ಹೇಳಿದ. ಅವನು ತನ್ನ ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ಮೂಲಕ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದನು, ನಂತರ ಅವನ ಬಾಯಿಯಿಂದ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು. “AX ಗಾಗಿ, ಸಭೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಆ ದೇಶದಲ್ಲಿ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಟಿಪ್ಪಣಿಯಲ್ಲಿ AX ಅನ್ನು ನಿರ್ದಿಷ್ಟವಾಗಿ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿರುವುದರಿಂದ, ನಾನು ನನ್ನ ಮುಖ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿ - ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ - ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ಅವರು ನನ್ನತ್ತ ಕೈ ಬೀಸಿದರು. "ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹೋದರೆ ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಸಹ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ."
  
  
  CIA ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ನನ್ನಿಂದ ಹಾಕ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದರು. "ನಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಸೇರಿಸಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ನಾವು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ."
  
  
  NSA ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ನೀವು ಕಾಡು ಗೂಸ್ ಚೇಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಡಿದರು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಹಾಗೆ," ಹಾಕ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. "ಮತ್ತು ಸಹಜವಾಗಿ ಮೂರನೇ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ." ಅವರು ಕಾಯುವಿಕೆಯನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಾ ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದರು. "ಟ್ರ್ಯಾಪ್," ಅವರು ತಣ್ಣನೆಯ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಬಾಯಿಗೆ ಹಾಕುತ್ತಾ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. "ಅವಮಾನಿಸಲ್ಪಡುವ AX ಎಂದು ಟಿಪ್ಪಣಿ ಹೇಳುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಇದೆಲ್ಲವೂ AX ಗೆ ಮುಕ್ತ ಕರೆಯಾಗಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಯಾರಾದರೂ N3 ಅಥವಾ ನಾನು ಕೆಲವು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕ ಉದ್ದೇಶಕ್ಕಾಗಿ ಇರಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಬಹುದು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಏಕೆ ಹೋಗಬೇಕು?" - NSA ಏಜೆಂಟ್ ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದರು. "ಇದು ನೀವು ಬೇರೆಡೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಗಿಡುಗ ಸಿಗಾರ್ ಜಗಿಯುತ್ತಿತ್ತು. "ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಾನು ಹೇಗೆ ವರ್ತಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಮ್ಮ ತಲೆಯನ್ನು ಮರಳಿನಲ್ಲಿ ಹೂತುಹಾಕುವ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಬೆದರಿಕೆ ದೂರವಾಗುತ್ತದೆ ಅಥವಾ ಬೇರೆಯವರು ನಮಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಾವು ಸ್ವಾಗತಿಸುತ್ತೇವೆ, ಸೆನೋರ್ ಹಾಕ್," ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧಿಕಾರಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  CIA ಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಬುದ್ಧಿವಂತ ಮತ್ತು ಗಂಭೀರವಾದ ನೋಟವನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿಸಿದನು. "ನಿಮ್ಮ ಪ್ರವಾಸವು ಅಸಮಂಜಸವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಇದನ್ನು ನಂಬಿರಿ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಸಹ ಹಾಗೆ ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಎರಡನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  ಇದು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಪವಿತ್ರ ವಾರವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇಡೀ ನಗರವು ಹಬ್ಬಕ್ಕಾಗಿ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿತು. ಬುಲ್‌ಫೈಟ್‌ಗಳು, ವರ್ಣರಂಜಿತ ಫ್ಲೋಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಮೆರವಣಿಗೆಗಳು ಮತ್ತು ವರ್ಣರಂಜಿತ ಪ್ರಾದೇಶಿಕ ವೇಷಭೂಷಣಗಳು, ಸಂಗೀತ ಕಚೇರಿಗಳು ಮತ್ತು ಪ್ರದರ್ಶನಗಳು ಇದ್ದವು.
  
  
  , ಮತ್ತು ಚೌಕಗಳಲ್ಲಿ ನೃತ್ಯ. ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ತನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ಆನಂದಿಸಿದನು. ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಕೇವಲ ಆರು ದಿನಗಳ ಮೊದಲು ಎಲ್ ಕಾಂಡೆ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದಾಗ ಅದೇ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ, ಹುಚ್ಚುತನದ ಕಾರ್ನೀವಲ್ ಮನಸ್ಥಿತಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿರಲಿಲ್ಲ. ನಗರದ ಹಳೆಯ ಭಾಗದ ಕಿರಿದಾದ ಕಲ್ಲುಮಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಕೂಡಿದ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ಬಲವಾದ ಗಾಳಿ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆಯುವ ಶೀತ, ಭಯಾನಕ ಭಾವನೆ. ಆಚರಣೆಯು ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ವೀಕ್ಷಕರಿಂದ ಮರೆಮಾಚುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಗರವು ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂಬ ವಿಲಕ್ಷಣ ಭಾವನೆಯನ್ನು ನಾನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಏನೋ ಕೆಟ್ಟದ್ದು.
  
  
  ಗಿಡುಗ ಮೊನ್ನೆ ಟೇಕಾಫ್ ಆಗಿದ್ದು ಆಗಲೇ ಊರಿನಲ್ಲಿತ್ತು. ಬೇರೆ ಬೇರೆ ಹೊಟೇಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಳ್ಳುವುದು ನಮಗೆ ಉತ್ತಮ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದರು.
  
  
  ಸಂಜೆ ಒಂಬತ್ತು ಗಂಟೆಗೆ ಅಮೇರಿಕನ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಕಚೇರಿಯ ಬಳಿಯ ಸಣ್ಣ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ಅವರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಬೇಕಿತ್ತು. ಇದು ನನಗೆ ನನ್ನಷ್ಟಕ್ಕೆ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿರುವ ಗೂಡಂಗಡಿಗೆ ಹೋಗಿ ಪತ್ರಿಕೆ ಮತ್ತು ಗೂಳಿಕಾಳಗದ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಪೇಪರ್‌ಗಳನ್ನು ಹತ್ತಿರದ ಪಾದಚಾರಿ ಕೆಫೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋದೆ, ಆದರೆ ಗಾಳಿಯ ಕಾರಣ, ನಾನು ಒಳಗೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಸಮ್ಮೇಳನದ ಎಲ್ಲಾ ಕಥೆಗಳನ್ನು ಓದುವಾಗ ನಾನು ಕ್ಯಾಂಪಾರಿಯನ್ನು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿ ಕುಡಿದೆ, ಅದು ಮುಗಿಯುವ ಮೊದಲು ಈ ವೇದಿಕೆ ನಿಜವಾದ ಮುಖ್ಯಾಂಶಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತದೆಯೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಪತ್ರಿಕೆ ಮುಗಿಸಿ, ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದ ಸುದ್ದಿಯನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಉತ್ತಮ ಗೂಳಿ ಕಾಳಗವನ್ನು ಆನಂದಿಸಿದೆ. ನೀವು ಕೊಲ್ಲುವ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿರುವಾಗ ಮತ್ತು ಕೊಲ್ಲದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಮತ್ತು ನೀವು ಸಾವಿನೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ - ಹಿಂಸಾತ್ಮಕ ಸಾವು - ಗೂಳಿಕಾಳಗವು ವಿಶೇಷ ಆಕರ್ಷಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತದೆ. ನೀವು ಹೋಗಿ, ಹಣವನ್ನು ಪಾವತಿಸಿ ಮತ್ತು ಬ್ಯಾರೆರಾದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ - ಮುಂದಿನ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ. ಮತ್ತು ಕಣದಲ್ಲಿ ಸಾವು ಇರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಬಹುಶಃ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಸಾವು ಕೂಡ. ಆದರೆ ಸಾವು ಗೂಳಿಗೆ ಅಥವಾ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಹೊಡೆದರೂ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ - ಕನಿಷ್ಠ ಈ ಬಾರಿ - ನೀವು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹೊರಬರುತ್ತೀರಿ. ಯಾರು ಸತ್ತರೂ ಸಾಯುವುದು ನೀನಲ್ಲ ಅಥವಾ ಶತ್ರುವಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಪಾವತಿಸಿದ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಿರ್ಲಿಪ್ತ ಭಾವದಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ನೀವು ಅಖಾಡದ ಹೊರಗಿನ ಪ್ರಪಂಚಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದ ನಂತರ ನೀವು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಆದರೆ ಪ್ರದರ್ಶನದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮರಣವನ್ನು ಆನಂದಿಸಬಹುದು, ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವ ಸಾವಿನಿಂದ ದೂರವಿರಿ.
  
  
  ನಾನು ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದ ಬಗ್ಗೆ ದಿನಪತ್ರಿಕೆಯನ್ನು ಓದುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಪತ್ರಿಕೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ತಿಳಿಯುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪುಟದ ಮೇಲೆ ಕಾಲಹರಣ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿನ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಕ್ಯಾಂಪಾರಿಯನ್ನು ಸೇವಿಸಿದೆ. ಅವನು ಹೊರಗಿನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಹಿಂದೆಂದೂ ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನ ಒಟ್ಟಾರೆ ಮೈಕಟ್ಟು ತರಬೇತಿ ಕೇಂದ್ರದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದ ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೋಲುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ಅದೇ ಮನುಷ್ಯನಾಗಿರಬಹುದು.
  
  
  ಆದರೆ ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಹುಶಃ ಈ ರೀತಿಯ ಸಾವಿರ ಜನರಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಚಲನೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೊರಡಲು ತಯಾರಾದ ಕೆಲವು ನಾಣ್ಯಗಳನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದ. ಎದ್ದು ನಿಂತು, ಅವನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು.
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೋದ ನಂತರ, ನಾನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಕೆಲವು ನಾಣ್ಯಗಳನ್ನು ಎಸೆದು, ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಕಾಗದವನ್ನು ಸಿಕ್ಕಿಸಿ ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ನಾನು ರಸ್ತೆಯನ್ನು ತಲುಪುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಭಾರೀ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಅವನ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಮರೆಮಾಚಿತು. ಚಳುವಳಿ ನಿಂತುಹೋದಾಗ, ಅವನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಂತರ, ಅಮೇರಿಕನ್ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಕಚೇರಿಯ ಬಳಿಯ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ, ನಾನು ಘಟನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಹಾಕ್‌ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಎಂದಿನಂತೆ ಉದ್ದನೆಯ ಸಿಗಾರ್ ಅಗಿಯುತ್ತಿದ್ದ. ಹಾಕ್ ನಿಜವಾದ ದೇಶಪ್ರೇಮಿ, ಆದರೆ ಉತ್ತಮ ಕ್ಯೂಬನ್ ಸಿಗಾರ್ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಕಾನೂನುಬದ್ಧ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವಾಗ, ಅವನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅದನ್ನು ರವಾನಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ," ಅವರು ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ನನ್ನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹೊಗೆಯ ಉಂಗುರವನ್ನು ಬೀಸಿದರು. "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ, ಇದು ಏನನ್ನೂ ಅರ್ಥೈಸದಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ನಾವು ತೀವ್ರ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮುಂದುವರಿಯುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ವೈಟ್ ಪ್ಯಾಲೇಸ್‌ಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಾ, ಸರ್?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ನಾನು ಇವತ್ತು ಬೇಗ ಬಂದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಜನರಿದ್ದಾರೆ, ನಿಕ್, ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ಸಂಘಟನೆ ಇದೆ. ಸೆಕ್ಯುರಿಟಿ ಜನರು ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ಸವದ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಉತ್ಸುಕರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ನನಗೆ ಕೆಟ್ಟ ಭಾವನೆ ಇದೆ".
  
  
  "ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಾಳೆ ನೀವು ಅರಮನೆಗೆ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಲೂ ದೀರ್ಘವಾದ, ಒಡ್ಡದ ನೋಟವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ. ನಿಮಗೆ ತೊಂದರೆಗಾಗಿ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಮೂಗು ಇದೆ. ಅದನ್ನು ಬಳಸಿ ಮತ್ತು ನಾಳೆ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಇಲ್ಲಿ ನನಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಿ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಮ್ಮ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ತಮ್ಮ ಪರಿವಾರದೊಂದಿಗೆ ಯಾವಾಗ ಬರುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  “ನಾಳೆ ಸಂಜೆ ಲೇಟ್. ನಮ್ಮ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಇರುತ್ತಾರೆ. ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಸ್ವತಃ ಬರಲಿದ್ದಾರೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಅಧ್ಯಕ್ಷರೊಂದಿಗೆ ಹವಾಯಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  "ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಏನು ಯೋಜನೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  "ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಇತರ ಅಧಿಕಾರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಮುತ್ತ ಹಲವಾರು ದಿನಗಳ ದೃಶ್ಯವೀಕ್ಷಣೆ ಇರುತ್ತದೆ. ವೆನೆಜುವೆಲಾ ಅಧ್ಯಕ್ಷರೊಂದಿಗೆ ಔತಣಕೂಟಗಳು, ಸ್ವಾಗತಗಳು ಮತ್ತು ಖಾಸಗಿ ಮಾತುಕತೆಗಳನ್ನು ಸಹ ಆಯೋಜಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಸಮ್ಮೇಳನವು ನಂತರ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷೀಯ ಆಡಳಿತದೊಂದಿಗೆ ಮುಕ್ತ ಮಾತುಕತೆಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುತ್ತದೆ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಪತ್ರಿಕಾ ಇರುತ್ತದೆ. ಸಮ್ಮೇಳನವು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಮತ್ತು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಅಧಿವೇಶನವನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತದೆ. ಇದು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದ್ದರೆ ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ಮೂಲಕ ಒಂದು ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಮೊದಲು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿದ ದಪ್ಪ ಕಾಫಿ ಕಪ್ ಅನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸಿದನು. ನಾವು ಕಿಟಕಿಯ ಪಕ್ಕದ ಸಣ್ಣ ಬೂತ್‌ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತೆವು. ಸಣ್ಣ ರೆಸ್ಟಾರೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಜನರಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸ್ಪ್ಯಾನಿಷ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಭಾಷಣೆಗಳು ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಆಳ್ವಿಕೆ ನಡೆಸಿದವು.
  
  
  "ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಯಾವಾಗ ಇಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಸಾರ್ವಜನಿಕವಾಗಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಸಿಗಾರ್‌ನಿಂದ ಬೂದಿಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ಕತ್ತಲೆಯಾದ, ಕಿರಿದಾದ ಬೀದಿಯನ್ನು ನೋಡಿದನು. "ನಾಳೆ ಸಂಜೆ ಅವರು ಪಲಾಸಿಯೊ ಡಿ ಮಿರಾಫ್ಲೋರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವರ ಗೌರವಾರ್ಥವಾಗಿ ಗಾಲಾ ಭೋಜನವನ್ನು ಯೋಜಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಊಟದ ನಂತರ ನೃತ್ಯ ಇರುತ್ತದೆ. ”
  
  
  "ನಾನು ಆರತಕ್ಷತೆಗೆ ಹಾಜರಾಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಸರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಮಗೆ ಈಗಾಗಲೇ ಆಮಂತ್ರಣಗಳಿವೆ," ಹಾಕ್ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಅಗಿಯುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೆ ಯೋಜಿಸಲಾದ ಎಲ್ಲಾ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮಗಳಿಗೆ ಹಾಜರಾಗಲು ನಮಗೆ ಅನುಮತಿ ಇದೆ. ನಾವು ಅವೆಲ್ಲಕ್ಕೂ ಹಾಜರಾಗುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಬೆದರಿಕೆ ಇದ್ದುದರಿಂದ ಮತ್ತು ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇರುತ್ತಾರೆ. ದಿನದ 24 ಗಂಟೆಗಳು, ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿರಬೇಕು, ಆದರೆ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯನ್ನು ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಭೇಟಿ ಮಾಡುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾವು ಮೊದಲ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮಕ್ಕೆ ಇರಬೇಕು.
  
  
  "ನಾವು ಪ್ರತ್ಯೇಕವಾಗಿ ಹೋಗೋಣವೇ?"
  
  
  "ಹೌದು. ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯ ಸದಸ್ಯರು ಎಂದು ಭದ್ರತಾ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲರೂ ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ. ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೆ ನಮ್ಮ ಕವರ್ ತಿಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಅದರೊಂದಿಗೆ ಆಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಹಾಕ್‌ನ ಚುಚ್ಚುವ ಕಣ್ಣುಗಳ ಸುತ್ತ ಚಿಂತಿಸುವ ಸುಕ್ಕುಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಈ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಲೇಖಕರು ವೈಟ್ ಪ್ಯಾಲೇಸ್ನ ಮುಂದೆ ಪ್ರದರ್ಶನಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಏನನ್ನೂ ಯೋಜಿಸದಿರುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ."
  
  
  "ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಜೋಕ್ ಆಗಿರಬಹುದು, ಅಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ತಮ್ಮ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ನಾನು ನುಣುಚಿಕೊಂಡೆ. - "ಇರಬಹುದು." ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣವೂ ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಸಮಾಧಾನಪಡಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್. ನನಗೆ ವಯಸ್ಸಾಗುತ್ತಿರಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ನೀವು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ ಸರ್."
  
  
  ಹಾಕ್ ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಬಾಯಿಂದ ಸಿಗಾರ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಸಣ್ಣ ಆಶ್ಟ್ರೇಗೆ ಎಸೆದನು. "ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಲಿದೆ ಎಂಬ ಭಯಾನಕ ಭಾವನೆಯನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಮತ್ತು ನಮ್ಮನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತೆ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದನು. ನನ್ನ ಮನಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಹಗುರಗೊಳಿಸಲು ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ಈ ಭಾವನೆ ನನ್ನನ್ನೂ ಬಾಧಿಸಿತು.
  
  
  ಮರುದಿನ ಮುಂಜಾನೆ ನಾನು ಪ್ಯಾಲಾಸಿಯೊ ಡಿ ಮಿರಾಫ್ಲೋರ್ಸ್‌ಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಅದು ಸುಮಾರು ಸಾವಿರ ಕೋಣೆಗಳಿರುವ ಬೃಹತ್ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿತ್ತು. ಬೃಹತ್ ಸ್ವಾಗತ ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿ ಸಮ್ಮೇಳನ ನಡೆಯಬೇಕಿತ್ತು. ಔತಣಕೂಟ, ಔತಣಕೂಟ ಮತ್ತು ಔತಣಕೂಟವು ಔತಣಕೂಟ ಕೊಠಡಿ ಮತ್ತು ಭವ್ಯವಾದ ಬಾಲ್ ರೂಂನಲ್ಲಿ ನಡೆಯಲಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮುಖ್ಯ ದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ರುಜುವಾತುಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ತೊಂದರೆಯಿಲ್ಲದೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಇದು ತುಂಬಾ ಸುಲಭವಾಗಿತ್ತು. ಕರ್ತವ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಪೊಲೀಸರು ದಯವಿಟ್ಟು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ತುಂಬಾ ಉತ್ಸುಕರಾಗಿದ್ದರು. ಸಮ್ಮೇಳನದ ಕಾರಣ ಸಾರ್ವಜನಿಕರಿಗೆ ಅರಮನೆಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದರೊಳಗೆ ವಿಶೇಷ ಪಾಸ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಅಥವಾ ಸಮ್ಮೇಳನದೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿದ ಜನರಿಂದ ಕಿಕ್ಕಿರಿದು ತುಂಬಿತ್ತು.
  
  
  ಒಳಗೆ ನಿಜವಾದ ಕ್ರಮವಿತ್ತು. ನಾನು ಪ್ರಭಾವಿತನಾಗಿದ್ದೆ. ಅಧಿಕೃತ ಸಂದರ್ಶಕರು ತಮ್ಮ ದಾರಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಅವರು ಮಾರ್ಗದರ್ಶಿಗಳನ್ನು ಕರ್ತವ್ಯದಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟರು. ನಾನು ಅಪರಿಚಿತ ಲ್ಯಾಟಿನ್ ಅಮೇರಿಕನ್ ಕಲಾವಿದನ ದೊಡ್ಡ ತೈಲ ಕ್ಯಾನ್ವಾಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ನಿಂತಾಗ, ಒಬ್ಬ ಮಾರ್ಗದರ್ಶಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು.
  
  
  "ಪೆರ್ಡೊನೆಮ್, ಸೆನರ್. ಸಿಯೆಂಟೊ ಮೊಲ್ಸ್ಟಾರ್ಲೆ.
  
  
  "ಇದು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ," ನಾನು ಸ್ಪ್ಯಾನಿಷ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನೀವು ನನಗೆ ತೊಂದರೆ ಕೊಡುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಹಾಲ್ ಕೆಳಗೆ ಪಿಕಾಸೊ ಎಂದು ನಾನು ಸೂಚಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ," ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. ಅವರು ಬೂದು ಸಮವಸ್ತ್ರ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಪ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು ಅದು ನನಗೆ ಹಾಕ್‌ನ ಲ್ಯಾಟಿನ್ ಆವೃತ್ತಿಯನ್ನು ನೆನಪಿಸಿತು.
  
  
  "ಗ್ರೇಸಿಯಾಸ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಖಂಡಿತವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಪೋಲೀಸರು ಅರಮನೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದ್ದಾರೆಯೇ?
  
  
  "ಹೌದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ರಾಜ್ಯ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗಳಲ್ಲಿ. ಈ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನೇರವಾಗಿ ನಡೆಯಿರಿ ಮತ್ತು ನೀವು ಅದನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳನ್ನು ಅರ್ಪಿಸಿ ಭದ್ರತಾ ಕೇಂದ್ರವಾಗಿ ಬಳಸಲಾಗಿದ್ದ ದೊಡ್ಡ ಕೋಣೆಯೊಳಗೆ ನಡೆದೆ. ವಾತಾವರಣವು ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿತ್ತು ಆದರೆ, ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. ಫೋನ್‌ಗಳು ರಿಂಗಣಿಸುತ್ತಿದ್ದವು, ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಗಂಭೀರವಾದ ಸಂಭಾಷಣೆಗಳನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಇತರ ಪುರುಷರು ಭಾನುವಾರದ ಹಬ್ಬ ಅಥವಾ ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದ ಬಗ್ಗೆ ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ನಗುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಸಾಕಷ್ಟು ಗೊಂದಲ ಇದ್ದಂತೆ ತೋರಿತು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಲಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಸಿಬ್ಬಂದಿ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ಗುಂಪನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಒಂದೆರಡು CIA ಜನರೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಮಾತನಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಆಸಕ್ತಿ ತೋರಲಿಲ್ಲ. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಭೇಟಿಯಾದ ನರ್ತಕಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ ಐದು ನಿಮಿಷ ಕಳೆದರು. ಬೆದರಿಕೆಯನ್ನು ಯಾರೂ ನಂಬಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಟು ಅರಮನೆಯ ಮುಖಾಂತರ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಏನನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನೋಡಿ - ಬಹುಶಃ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಮಾಡಿದಂತೆಯೇ ನಾನು ಅರಮನೆ ಮತ್ತು ಅದರ ಭದ್ರತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳುವಳಿಕೆಯನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ನನ್ನ ಅನುಭವವು ಅವನಿಗಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಎಲ್ಲರೂ ಅದನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸದಿರುವಾಗ ನಾನು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲಿರುವ ಟೈಮ್ ಬಾಂಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಇದು ಅಹಿತಕರ ಭಾವನೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹೋಗುತ್ತಿರುವಾಗ, ಒಬ್ಬ CIA ಏಜೆಂಟ್ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸರು ಮೂಲಭೂತವಾದಿಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ಬಂಧಿಸಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಇದು ಮುಗಿಯುವವರೆಗೂ ಅವರು ಅವರನ್ನು ಸೆಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಇರಿಸುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. “ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಿಂದ ಏನೂ ಇಲ್ಲ, ನಿಮ್ಮ ದಾಳಿಕೋರರ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಸುಳಿವುಗಳಿಲ್ಲ. ಎಲ್ಲಾ ರಂಗಗಳಲ್ಲಿ ವಿಷಯಗಳು ಶಾಂತವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತವೆ. ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಮೆಮೊವನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸದಿರುವುದು ಸಮಸ್ಯೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. "ಸರಿ, ನಾನು ಏನು ಯೋಚಿಸಬಹುದು, ಅದಕ್ಕೆ ಒಂದು ಕಾರಣವಿದೆ."
  
  
  "ಹೌದಾ?"
  
  
  "ನಾವು ವೃತ್ತಿಪರರು," ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ಮಾತು ಹೇಳುವ ಮೊದಲೇ ನಾನು ಅವನಿಂದ ತಿರುಗಿ ಹೊರನಡೆದೆ. CIA ಈಗ ನೇಮಕ ಮಾಡುತ್ತಿರುವ ಹೊಸ ಸ್ಮಾರ್ಟ್, ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಮುಖದ ಹುಡುಗರು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಂತರ ಯಾವುದೇ ಅನಾಹುತವಿಲ್ಲದೆ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಆಗಮಿಸಿದರು. ಅವರು ಮತ್ತು ಅವರ ಪರಿವಾರದವರು ತಂಗಿದ್ದ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ದಾರಿಯ ಬೀದಿಗಳು ಅಮೆರಿಕನ್ ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಧ್ವಜಗಳನ್ನು ಬೀಸುವ ಸ್ವಾಗತಕಾರರಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದವು. ಆಗಮನವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಗದ್ದಲವಾಗಿತ್ತು. ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಪುರುಷರ ಬಗ್ಗೆ ತಮ್ಮ ಭರವಸೆಯನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವನ ಏಜೆಂಟರು ಎಲ್ಲೆಡೆ ಇದ್ದರು. ಕನಿಷ್ಠ ಅವರು ತಮ್ಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಆ ಸಂಜೆ ನಾನು ನನ್ನ ಟುಕ್ಸೆಡೊವನ್ನು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಪಲಾಸಿಯೊ ಡಿ ಮಿರಾಫ್ಲೋರ್ಸ್‌ಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಹಾಲಿವುಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಆಸ್ಕರ್ ರಾತ್ರಿಯಂತೆ. ರಸ್ತೆಗಳು ಜನರಿಂದ ತುಂಬಿ ತುಳುಕುತ್ತಿದ್ದವು, ಸಂಚಾರ ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕೊನೆಯ ಲಾಂಗ್ ಬ್ಲಾಕ್ ಅನ್ನು ಅರಮನೆಗೆ ನಡೆದೆ. ಈ ವೇಳೆ ಮುಂಭಾಗದ ಪ್ರವೇಶ ದ್ವಾರವನ್ನು ಭದ್ರತಾ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಒಳಗೆ, ಎತ್ತರದ ಛಾವಣಿಯ ಸ್ವಾಗತ ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿ, ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಕೆಲವು ಆಯ್ದ ಪತ್ರಿಕಾ ಸದಸ್ಯರಿಂದ ಸುತ್ತುವರೆದಿದ್ದರು.
  
  
  ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಅವರು ತಮ್ಮ ಸುತ್ತಲಿನ ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರ ಮೇಲೆ ಗೋಪುರವಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ಉದಾತ್ತ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಶಾಂತ ಮತ್ತು ಮೀಸಲು. ಪತ್ರಕರ್ತರ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಾಗ ಅವರಿಗೆ ಹತ್ತಿರವಾದವರಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಅವರ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು. ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಅವನ ಸುಂದರವಾದ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಹೆಂಡತಿ ಹರಿಯುವ ಉದ್ದನೆಯ ನೀಲಿ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮುಖಗಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಎನ್ಎಸ್ಎ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಬಹುಶಃ ರೆಸ್ಟೊರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೇವಲ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿರಬಹುದು, ಅವರು ವಿದೇಶಿಯರನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸುವುದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ. ಅಥವಾ ತರಬೇತಿ ಕೇಂದ್ರದಲ್ಲಿದ್ದ ಜನರು ಆ ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಹೆದರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಇರಬಹುದು.
  
  
  ಔತಣಕೂಟವು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅಸಮಂಜಸವಾಗಿದೆ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಪದಕಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಎದೆಯೊಂದಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಮಿಲಿಟರಿ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಉದ್ದವಾದ ಔತಣಕೂಟದ ಮೇಜಿನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬಲಕ್ಕೆ ಕುಳಿತರು. ಆಹಾರವು ಕಾಂಟಿನೆಂಟಲ್ ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭಕ್ಷ್ಯಗಳ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಮಿಶ್ರಣವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ವೈನ್ ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಊಟದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಒಬ್ಬ ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿ ನನ್ನ ಎದುರು ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಅತ್ಯಂತ ಸುಂದರ ಮಹಿಳೆಯಾಗಿದ್ದಳು: ವಕ್ರವಾದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ, ಉದ್ದವಾದ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಗಾಢವಾದ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು. ಅವಳು ಕಪ್ಪು ಕ್ರೇಪ್ ಉಡುಪನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಅದು ಅವಳ ಉಸಿರುಕಟ್ಟುವ ಆಕೃತಿಯ ಪ್ರಾರಂಭವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತದೆ. ಊಟ ಮಾಡುವಾಗ ಹಲವು ಬಾರಿ ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬಿದ್ದು ಒಮ್ಮೆ ನಗುತ್ತಾಳೆ. ನಂತರ ಬಾಲ್ ರೂಂನಲ್ಲಿ ಅವಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ತನ್ನನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್‌ಮನ್," ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಉಚ್ಚಾರಣೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ವಿಶಾಲವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು, ಮತ್ತು ನೀವು ಅವಳನ್ನು ಎಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚು ನೋಡುತ್ತೀರೋ ಅಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬಿಗಿಯಾದ ಕಪ್ಪು ಉಡುಗೆ ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ಸ್ತನಗಳ ಊತ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸೊಂಟದ ನಾಟಕೀಯ ವಕ್ರರೇಖೆಯನ್ನು ಒತ್ತಿಹೇಳಿತು. ಅವಳು ತನ್ನ ಉಡುಪಿನ ಕೆಳಗೆ ಏನನ್ನೂ ಧರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವಳ ನೆಟ್ಟಗೆ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ಪಕ್ಕದ ಬಟ್ಟೆಯ ಮೂಲಕ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗೋಚರಿಸುತ್ತವೆ. ಅವಳು ನಾನು ಊಹಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ಉದ್ದ ಮತ್ತು ತೆಳ್ಳಗಿದ್ದವು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ, ಇಲ್ಸಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಸ್ಕಾಟ್ ಮ್ಯಾಥ್ಯೂಸ್."
  
  
  "ಊಟದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಿನ್ನನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಉದ್ದೇಶಿಸಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಮುಖವು ತುಂಬಾ ಪರಿಚಿತವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಜರ್ಮನ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ನೋಡಬಹುದೇ?
  
  
  "ಇದು ಸಾಧ್ಯ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಅಮೇರಿಕನ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಪ್ಯಾರಿಸ್ನಿಂದ ವರ್ಗಾಯಿಸಲಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಓಹ್, ನಾನು ಪ್ಯಾರಿಸ್ ಅನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇನೆ!" ಮತ್ತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಶಾಲ ಮತ್ತು ಮುಗ್ಧವಾಗಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ಮೈಲ್ ತನ್ನ ರಕ್ತನಾಳಗಳಲ್ಲಿ ಜೀವಂತ ರಕ್ತದ ಯಾವುದೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಿತು. ಅವಳು ನಂಬಲಾಗದಷ್ಟು ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿಯಾಗಿದ್ದಳು. "ನನ್ನ ತವರು ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು."
  
  
  "ನಾನು ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗ್‌ನಲ್ಲಿಯೂ ಒಳ್ಳೆಯ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಅವಳ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಿಂದ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಜರ್ಮನ್ ಆಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಇದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಆದರೂ ಮ್ಯೂಸಿಕ್ ಪ್ಲೇ ಆಗುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲು ಸಮಯ ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ನೃತ್ಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  "ತುಂಬಾ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾವು ಕಿಕ್ಕಿರಿದ ಡ್ಯಾನ್ಸ್ ಫ್ಲೋರ್‌ಗೆ ಹೊರಟೆವು. ದೊಡ್ಡ ಸಭಾಂಗಣದ ಒಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಚಿಕ್ಕ ಬ್ಯಾಂಡ್ ನುಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಜನರು ಸಣ್ಣ ಗುಂಪುಗಳಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನೃತ್ಯ ಮಹಡಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ಗಿರಣಿ ಹಾಕಿದರು. ನಾನು ಇಲ್ಸಾಳನ್ನು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರ ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ತನ್ನ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ದೇಹವನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ನಗುತ್ತಾಳೆ. ಪರಿಣಾಮವು ಸಂವೇದನಾಶೀಲವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹಾಡಿನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ, ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಖಾಸಗಿ ಸಂಭಾಷಣೆಗಾಗಿ ಬಾಲ್ ರೂಂ ಅನ್ನು ತೊರೆದರು. ನಾಗರೀಕ ಉಡುಗೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪುರುಷರ ಗುಂಪೊಂದು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹೋಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಇಲ್ಸಾ ಗಮನಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ನಿಜವಾದ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರಾಗಿದ್ದಾರೆ, "ವ್ಯಂಗ್ಯಚಿತ್ರದ ಅಮೇರಿಕನ್" ಚಿತ್ರಕ್ಕಿಂತ ಭಿನ್ನವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನೂ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದಾನೆಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  "ಅವರು ತುಂಬಾ ಸಂಭಾವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಸೂಕ್ಷ್ಮ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ," ಅವಳು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು.
  
  
  ಸಂಗೀತ ನಿಂತಿತು. ನಾವು ಮುಖಾಮುಖಿಯಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದೆವು. ನಾನು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಇಲ್ಸೆ ಬಹಳ ಆಹ್ಲಾದಕರ ತಿರುವು ಆಗಿರಬಹುದು. "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ."
  
  
  "ನೀವು ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯ ನೃತ್ಯಗಾರ್ತಿ, ಸ್ಕಾಟ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನಿಮಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಬುಲ್‌ಫೈಟರ್ ಭಾವನೆ ಇದೆ.
  
  
  ನೀವು ಗೂಳಿ ಕಾಳಗವನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಾ? "
  
  
  "ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಾಗಲೆಲ್ಲಾ ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. - "ಆಹ್, ಮತ್ತೊಂದು ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದ ಅಭಿಮಾನಿ!" “ನಾಳೆ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಗೂಳಿ ಕಾಳಗಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಕಾರ್ಲೋಸ್ ನುನೆಜ್ ನನ್ನ ನೆಚ್ಚಿನ ಬುಲ್‌ಫೈಟರ್."
  
  
  "ನಾನು ಎಲ್ ಕಾರ್ಡೋಬ್ಸ್ ಅನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಆಕೆಯ ಹೇಳಿಕೆಯು ಆಹ್ವಾನ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಗೂಳಿ ಕಾಳಗವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾದ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ನಾನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇದರ ಜೊತೆಗೆ, ಮೊದಲ ಸಭೆಗಳ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಉಪಕ್ರಮವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವಲ್ಲಿ ತ್ವರಿತವಾದ ಮಹಿಳೆಯರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸಹಜವಾದ ಅನುಮಾನವಿತ್ತು.
  
  
  "ಎಲ್ ಕಾರ್ಡೋಬ್ಸ್ ನನ್ನ ಎರಡನೇ ಅಚ್ಚುಮೆಚ್ಚಿನ" ಎಂದು ಅವರು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. ಅವಳ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದ್ದನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದವು - ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಂತೆ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಳು. "ನೀವು ಹೋಗಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ. ಇದೊಂದು ಅದ್ಭುತವಾದ ಗೂಳಿ ಕಾಳಗವಾಗಲಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದವು. "ನೀವು ಎಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ಮಬ್ಬಾದ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದಿನ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿದ್ದರೆ ನಾನು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನೂ ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಸ್ಕಾಟ್."
  
  
  ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಾಲ್ ರೂಂನಿಂದ ಹೊರಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತೊಂದು ನೃತ್ಯಕ್ಕೆ ಕೇಳಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವನ ಮುಖದ ಕಾಲುಭಾಗವನ್ನು ಮಾತ್ರ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಕೆಫೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಇಲ್ಸಾ," ನಾನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಮನುಷ್ಯನ ಹಿಂದೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ಅವನು ಆಗಲೇ ವಿಶಾಲ ದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಹಾದು ಹೋಗಿದ್ದ. ಕೆಲವರು ನನ್ನ ದಾರಿಗೆ ಅಡ್ಡ ಬಂದು ತಡೆದರು. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್ ಪ್ರವೇಶಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಅರಮನೆಯ ಮುಖ್ಯದ್ವಾರದ ಕಡೆಗೆ ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗ ಮಾತ್ರ ನನಗೆ ಕಾಣಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವನು ಆಗಲೇ ಹೊರಗೆ ಇದ್ದನು. ನಾನು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಅತಿಥಿಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ದಾಟಿ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ದಾಟಿ ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ನೋಡಿಲ್ಲ. ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾದನು. ನಾನು ನೆಲದ ಮಟ್ಟಕ್ಕೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದೆ ಮತ್ತು ಕಟ್ಟಡದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಎರಡು ವಾಕಿಂಗ್ ಜೋಡಿಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ಡಾರ್ಕ್ ಫಿಗರ್ ಕೇವಲ ಅರಮನೆ ಮತ್ತು ಉದ್ಯಾನಗಳ ಕಡೆಗೆ ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಅವಸರವಾಗಿ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬಿದ್ದಾಗ ಓಡಿಹೋದೆ. ಮನುಷ್ಯನು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಮತ್ತೊಂದು ಮಾರ್ಗವು ಕಟ್ಟಡದ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗಿತು, ಆದರೆ ಅದರ ಮೇಲೆ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಉಸಿರುಗಟ್ಟಲೆ ಶಪಿಸುತ್ತಾ ತೋಟದ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣು ಹಾಕಿಕೊಂಡು ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಓಡಿದೆ. ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನೆರಳಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗ ನಾನು ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ಗಜಗಳಷ್ಟು ನಡೆದಿದ್ದೆ. ಒಬ್ಬನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲು ಇತ್ತು.
  
  
  "ನೋ ವಯಾ ತನ್ ಡಿ ಪ್ರಿಸಾ!" ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದವನು ಹೇಳಿದ. "ಎಸ್ಪಿರೆ ಅನ್ ಮಿನುಟೊ, ಪಾಪ್‌ಶಾಟ್." ಅದನ್ನು ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಇದು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳ ದಂಪತಿಗಳು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದವನು ತುಂಬಾ ಸೊಕ್ಕು.
  
  
  "ನಾನು ಅಮೇರಿಕನ್ ಗುಪ್ತಚರಕ್ಕಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಸ್ಪ್ಯಾನಿಷ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುವುದನ್ನು ನೀವು ನೋಡಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಅಮೇರಿಕನ್ ಗುಪ್ತಚರ?" - ಗನ್ ಹೊಂದಿದ್ದವನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದನು. "ಇರಬಹುದು. ದಯವಿಟ್ಟು ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ."
  
  
  "ನೋಡು, ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್!" ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಈ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿರುವಾಗ ಅವನು ಜಾರಿಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  "ಇನ್ನೂ," ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದವನು, "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಸರಿ, ನೋಡು, ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಗದಗಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಮತ್ತೊಬ್ಬರು ಮೌನವಾಗಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಐಡಿಗಾಗಿ ತಲುಪಿದೆ. ಅವರು ಬಂದ ತಕ್ಷಣ. ಅವರು ತಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದರು, ನನ್ನನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಕೆಡವಿದರು. ನಾನು ನಂಬಲಾಗದೆ ಅವರಿಬ್ಬರನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ರಹಸ್ಯ ಪೊಲೀಸರು ಸಾಕಷ್ಟು ಕಠಿಣರಾಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಇದು ಹಾಸ್ಯಾಸ್ಪದವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಇಡಲು ಹೇಳಲಾಗಿದೆ!" ನನಗೆ ಹೊಡೆದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಗುರುತಿಸುವಿಕೆಗಾಗಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದಿದ್ದವನು ನನ್ನ ಮುಖದ ಬಳಿ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಹಿಡಿದ. "ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವಾಗ ನೀವು ಈಗ ಕಾಲುದಾರಿಯ ಮೇಲೆ ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳಿಂದ ಈ ರೀತಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ನನಗೆ ಸಾಕಾಗಿದೆ. ಅಸಭ್ಯ ಭದ್ರತಾ ಅಧಿಕಾರಿಗಳ ಸೈನ್ಯದೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ನಾನು ಆಯಾಸಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಈ ಇಬ್ಬರು ಸರಳ ಉಡುಪಿನ ಪೊಲೀಸರ ಮೂರ್ಖತನದಿಂದ ನಾನು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಬೇಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಂದೂಕುಧಾರಿಯ ಪಾದಕ್ಕೆ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಮೂಳೆ ಜೋರಾಗಿ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಹಾಳಾದ ಬಂದೂಕು ಹೊಡೆದು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಹೃದಯಾಘಾತವಾದರೂ ನಾನು ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಪೋಲೀಸ್ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು. ಅವನು ಹಿಂದೆ ಹಾರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಕಿತ್ತುಕೊಂಡೆ. ಮತ್ತೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದ. ನಾನು ಅವನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ನಾನು ಬಂದೂಕಿನ ಬುಡವನ್ನು ಅವನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಸಿದನು. ಮೊದಲ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಮಂಡಿಯೂರಿ ಕುಳಿತೆ. ನಾನು ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದನು.
  
  
  ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ, ನಾನು ನನ್ನ ಐಡಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದು ಅದನ್ನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಅದನ್ನು ಓದಿದನು. ಎರಡನೇ ಪೋಲೀಸ್ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಮೊದಲನೆಯದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಓದುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ಅವನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು, ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಿದನು, ನಂತರ ತನ್ನ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಒಡನಾಡಿಯನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಾಗ ಅವರ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಹೊಸ ರಾಜಿನಾಮೆ ಕಾಣಿಸಿತು. "ಹೌದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ನನ್ನ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು. "ನೀವು AX ಜೊತೆ ಇದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವುದು ಅದನ್ನೇ," ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕಪ್ಪು ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದನು. "ಇದು ತಪ್ಪು ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ."
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದುನಿಂತು, ಅವನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದನು. "ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ನೋಡೋಣ," ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ. ಅವನು ಅದನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟನು. ನಾನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅವನು ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದನು. ಮನುಷ್ಯನು ತನ್ನ ಬಲಗಾಲಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಭಾರವನ್ನು ಹಾಕಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಪಾದದ ಮೂಳೆ ಮುರಿದಿದೆ ಎಂದು ಅವನು ಅರಿತುಕೊಂಡಾಗ, ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ದ್ವೇಷವು ಮರಳಿತು.
  
  
  ID ಪರಿಶೀಲಿಸಲಾಗಿದೆ. ಹೌದು, ಅದು ರಹಸ್ಯ ಪೊಲೀಸ್ ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ಎರಡನೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಗನ್ ಜೊತೆಗೆ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಅವರು ಮೌನವಾಗಿ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಈಗ ಸಂತೋಷವಾಗಿದ್ದೇವೆ." ನಾನು ಹೊರಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇದನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡುತ್ತೀರಾ?" - ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. "ನೀವು ಆ ವಿಷಯವನ್ನು ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರೆ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ತಿರುಗಿ ಅರಮನೆಯ ಮುಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ನಿಗೂಢ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದ. ಮತ್ತು ಈ ಭದ್ರತಾ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ಭಾಗವಾಗಿರುವುದರಿಂದ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನ ನರಗಳ ಮೇಲೆ ಬರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮೂರನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ, ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್‌ಮನ್ ಎಂಬ ಹುಡುಗಿ ಅಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನಾನು CIA ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಉಸ್ತುವಾರಿ ಏಜೆಂಟ್ ಕಾಲಿನ್ಸ್‌ಗೆ ಕೇಳಿದೆ. ಇದು ಭಾನುವಾರ ಮತ್ತು ಕಚೇರಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಕಾಲಿನ್ಸ್ ಜರ್ಮನ್ ರಾಯಭಾರಿಯನ್ನು ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರನ್ನು ಮನೆಗೆ ಕರೆಯಬಹುದು.
  
  
  ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್‌ಮನ್ ಎಂಬ ಹುಡುಗಿ ಅಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಎಂದು ರಾಯಭಾರಿ ಹೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಭೇಟಿಯಾದ ಹುಡುಗಿ ಅವಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನೀಡಿದರು. ರಾಯಭಾರಿಯು ತನ್ನ ಉಪನಾಯಕನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಕ್ಕೆ ಕಳುಹಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಒಬ್ಬ ಉದ್ಯೋಗಿಯನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬಹುದೆಂದು ಹೇಳಿದನು. ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಸಾ ಹೋಗಲು ಬಯಕೆಯನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಅವಳನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದನು.
  
  
  ಊಟದಲ್ಲಿ ಇಲ್ಸಾ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಯಾರು ಕುಳಿತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಸುತ್ತಲೂ ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ಪುರುಷರು ಸುತ್ತುವರೆದಿರುವುದು ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರಾದರೂ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯಿಂದ ಬಂದಿರಬಹುದು. ಅವಳು ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದಳು ಎಂಬ ಅಂಶವು ಸ್ವತಃ ಗಮನಾರ್ಹವಲ್ಲ. ಅವಳು ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ಕಂಪನಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಬಯಸುವುದು ಸಹಜ.
  
  
  ಕಾಲಿನ್ಸ್ ಅವರ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಉದ್ಯೋಗಿಯನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಹುಶಃ ತನ್ನ ರಜೆಯ ದಿನದಂದು ಮೋಜು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ನಿಜವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಅದು ನನಗೆ ಕಡಿಮೆ ಅನುಮಾನವನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಈ ನಿಯೋಜನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಕೆಟ್ಟ ಭಾವನೆ ಇತ್ತು. ಸಿಐಎ ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಹಾಕ್ ಹಲವಾರು ಶಿಫಾರಸುಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ಈಗ ಭದ್ರತೆಯು ಬಲವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಭಾವನೆ ಮಾಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹಾಕ್ ಕೂಡ ಅದನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಊಹಿಸುವುದು ತುಂಬಾ ವೈಜ್ಞಾನಿಕವಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಅಂತಃಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಗಮನ ಕೊಡಲು ನೀವು ಕಲಿಯುತ್ತೀರಿ. ಪ್ರಜ್ಞಾಪೂರ್ವಕ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಆಘಾತಗೊಳಿಸಲು ಸಾಕಾಗದ ಸಣ್ಣ ಸಂಗತಿಗಳ ಸರಣಿಯಿಂದ ಅವು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಗೊಳ್ಳಬಹುದು, ಆದರೆ ನಿಮ್ಮೊಳಗೆ ಎಲ್ಲೋ ಆಳವಾದ ಕೆಂಪು ಬೆಳಕನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡುವ ಮುನ್ಸೂಚನೆಗಳಿವೆ. ಇದು ಏನೆಂದು ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಹುನ್ನಾರಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ನಾನು ಅನೇಕ ಬಾರಿ ನನ್ನ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ಬಹುಶಃ ಕೆಫೆಯಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಅರಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡಿದ ಹುಡುಗಿ ಅಥವಾ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ. ಇದು ನನ್ನ ಉಪಪ್ರಜ್ಞೆಯ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಆಳವಾಗಿ ಅಡಗಿರುವ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲದ ಏನಾದರೂ ಆಗಿರಬಹುದು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಜಾಗರೂಕತೆ, ಮುನ್ಸೂಚನೆ ಅಥವಾ ಮುನ್ಸೂಚನೆಯ ಕೊರತೆಗೆ ಹುಡುಗಿ ಮತ್ತು ನಿಗೂಢ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಾರಣ.
  
  
  ನಾನು ಪ್ಲಾಜಾ ಇಬಾರಾ ಬಳಿಯ ಕೆಫೆಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಅವೆನಿಡಾ ಬರಾಲ್ಟ್‌ನಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ ಊಟ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಊಟ ಮಾಡುವಾಗ, ಒಂದು ಮೆರವಣಿಗೆ ಹಾದುಹೋಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಪೋಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಹೆಡ್‌ಬ್ಯಾಂಡ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ವೇಷಭೂಷಣಗಳು, ಫ್ಲೋಟ್‌ಗಳು, ಪೇಪಿಯರ್-ಮಾಚೆ ಹೆಡ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ನೃತ್ಯಗಾರರು ಇದ್ದರು. ಜನರು ಮೋಜು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನಾನು ಭರವಸೆಯಂತೆ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಾಕ್‌ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ. ಅವನು ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಹೊರಗೆ ಕುಳಿತಿದ್ದನು, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ನೀಲಿ ತೆರೆದ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಕ್ರೀಡಾ ಅಂಗಿ ಮತ್ತು ಸಡಿಲವಾದ ಗಂಟು ಹೊಂದಿರುವ ನೀಲಿ ಸ್ಕಾರ್ಫ್ ಧರಿಸಿದ್ದನು. ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಕಡು ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ ಬೆರೆಟ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನು, ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಒಂದು ಬದಿಗೆ ಬಾಗಿದ. ಅವರು ವಯಸ್ಸಾದ ಹೆಮಿಂಗ್ವೇ ಪಾತ್ರದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಒಂದು ಮುಗುಳ್ನಗೆಯನ್ನು ನಿಗ್ರಹಿಸಿ ಸಣ್ಣ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಅವನ ಎದುರು ಕುಳಿತೆ.
  
  
  “ನಿನ್ನನ್ನು ಆರಾಮವಾಗಿರು, ನಿಕ್, ಮತ್ತು ಉಡುಪಿನ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಾಮೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಮಾಡಬೇಡಿ. ನಾನು ಹಬ್ಬದ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಬೆರೆಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅದೇ ಹಳೆಯ ಹಾಕ್ ಇದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಉದ್ದನೆಯ ಕ್ಯೂಬನ್ ಸಿಗಾರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು, ಒಂದು ತುದಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿದನು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಉಗುಳಿದನು. ನಂತರ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಬಾಯಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿ, ಒದ್ದೆ ಮಾಡಿದ. ಸಿಗಾರ್ ಬೆರೆಟ್ ಮತ್ತು ಶರ್ಟ್‌ಗೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವರು ಅದನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಹೊಳೆಯುವ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಸೆಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ಇದು ಅವನಿಗೆ ಒಂದು ಆಚರಣೆಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನನ್ನು ವಿಸ್ಮಯಗೊಳಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಸಾರ್," ನಾನು ಅವರ ಸಲಹೆಯ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. “ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನೀನು ನೃತ್ಯ ಮಾಡಿದ ಆ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಸುಂದರಿಯಂತೆ ಸುಂದರವಾಗಿಲ್ಲ. ಇದು ಪಾವತಿಸಿದ ರಜೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ಅವಳು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವಳು ತುಂಬಾ ಆಸಕ್ತಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು."
  
  
  "ಹೌದು, ನನಗೆ ಗೊತ್ತು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಅದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲ." ಅವನು ವಕ್ರವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕ.
  
  
  "ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದಳು," ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಾಳೆ."
  
  
  "ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿದೆಯೇ?" - ಅವನು ತನ್ನ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಶ್ರದ್ಧೆಯಿಂದ ನುಂಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದನು. "ಅಂದರೆ, ಹುಡುಗಿ ಬೇರೆ?"
  
  
  ನಾನು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸರೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಭೇಟಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಖಂಡಿತ, ಅದು ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  - ಅಥವಾ, ಹಾಗಿದ್ದಲ್ಲಿ, ಅವನಿಗೆ ಬೆದರಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಸಂಬಂಧವಿದೆ. ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯ ಒಂದೇ ಕೆಫೆಗೆ ಹೋಗುವುದು ಮತ್ತು ನನ್ನಂತೆಯೇ ಅಪಾಯಿಂಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಮಾಡುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ತಪ್ಪಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ನರ್ವಸ್ ಆಗಿರಬಹುದು."
  
  
  ಮಾಣಿ ಬಂದು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಪೆರ್ನೋಡ್ ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿದೆವು. ಅವನು ಡ್ರಿಂಕ್ಸ್ ತಂದು ಬಿಡುವವರೆಗೂ ನಾವು ನಮ್ಮ ಮಾತುಕತೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹುಡುಗಿಯು ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿ ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಬುಲ್‌ಫೈಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿಕೊಂಡಳು" ಎಂದು ಅವನು ಹೊರಟುಹೋದಾಗ ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ನ ಹುಬ್ಬುಗಳು ಏರಿದವು. "ವಾಸ್ತವವಾಗಿ?"
  
  
  "ಅವಳು ಅಭಿಮಾನಿ ಎಂದು ಹೇಳಿದಳು."
  
  
  ಹಾಕ್ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಅಗಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಅವನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮುಖ ಕಠೋರವಾಗಿತ್ತು, ಅವನ ಎಲುಬಿನ ದೇಹವು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಬಾಗುತ್ತದೆ. "ನೀವು ಅವಳಿಗೆ ಏನು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಆದರೆ ನನಗೆ ಬೇರೆ ಆಲೋಚನೆಗಳಿವೆ. ನನ್ನ ನಿಗೂಢ ಮನುಷ್ಯನ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಏನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಅರಮನೆಗೆ ಮರಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಇದು ರಿಫ್ರೆಶ್ ವರ್ತನೆ," ಅವರು ಕಿರುನಗೆ ಮಾಡದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. "ನಿಮ್ಮ ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ಲೈಂಗಿಕ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸವನ್ನು ಹೊಂದಿಸಲು ನಿಮಗೆ ಕಷ್ಟವಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅನಿಸಿಕೆ ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಇವು ಕೇವಲ ಸುಳ್ಳು ಕಥೆಗಳು, ನನ್ನನ್ನು ಅಪಖ್ಯಾತಿ ಮಾಡುವ ಸಲುವಾಗಿ ಕೆಟ್ಟ ಕೆಜಿಬಿ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಹರಡಿದ್ದಾರೆ," ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  ಅವರು ನಕ್ಕರು. “ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ನೀವು ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಇಳಿದಾಗ, ನೀವು ತುಂಬಾ ನಿರಂತರವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ. ಆದರೆ ಈ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ನೀವು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಇದು ನಿಮಗೆ ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಬಹುದು."
  
  
  "ಯಾವುದೇ ಸಿದ್ಧಾಂತಗಳು?"
  
  
  ಅವರು ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಯೋಚಿಸುತ್ತಾ ಕುಳಿತರು. ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಸೂರ್ಯನು ಅವನ ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ಮೇಲೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಬಿಸಿಲಿನ ಬಣ್ಣವನ್ನು ಚಿತ್ರಿಸಿದನು. "ವಿಶೇಷವೇನಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ತರಬೇತಿ ಕೇಂದ್ರದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೆಜಿಬಿಯಿಂದ ಬಂದಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ಎರಡು ಬಾರಿ ತಿರುಗಿದರೆ, ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಏನಾದರೂ ಹೊಂದಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅರ್ಥೈಸಬಹುದು.
  
  
  "ನಾನು ಅದೃಷ್ಟವಂತನಾಗಿದ್ದರೆ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಶಾಲೆಯಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಬಹುದಿತ್ತು."
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಇದು ಅವರ ಉದ್ದೇಶಕ್ಕೆ ಸರಿಹೊಂದುವುದಿಲ್ಲ," ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. ಆತ ನನ್ನೆಡೆ ನೋಡಿದ. "ಬುಲ್‌ಫೈಟ್ ಎಷ್ಟು ಗಂಟೆಗೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುತ್ತದೆ?"
  
  
  "ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗೆ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದಲ್ಲಿ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವ ಏಕೈಕ ಘಟನೆ ಇದಾಗಿರಬೇಕು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಗಡಿಯಾರದತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದ. "ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ನಿಮಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವಿದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದಲ್ಲಿ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿ ಅವಳ ಆಸಕ್ತಿ ಏನೆಂದು ನಾವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಇದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪ್ರೀತಿಗಾಗಿ ಆಗಿದ್ದರೆ, ಅದನ್ನು ಆನಂದಿಸಿ, ಆದರೆ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಿ. ಅದು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಗೂಳಿ ಕಾಳಗ."
  
  
  "ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ. ನಾನು ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹತ್ತು ಗಂಟೆಗೆ ಮ್ಯೂಸಿಯೊ ಡಿ ಬೆಲ್ಲಾಸ್ ಆರ್ಟೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಪಿಕಾಸೊನನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಇರುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನೀವು 3:30 p.m. ಕ್ಕೆ Nuevo Circo ಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಹೋಗದಿದ್ದರೆ. ಹಬ್ಬದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಭಾನುವಾರದಂದು, ಒಟ್ಟು ಅವ್ಯವಸ್ಥೆ ಹೇಗಿದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ. ಅನೇಕ ಅಭಿಮಾನಿಗಳು ತಮ್ಮ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹೋರಾಡದೆ ಒಂದು ಹಂತದಿಂದ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ನಡೆಯಲು ಅಸಾಧ್ಯವೆಂದು ಮಿಲ್ಲಿಂಗ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಎಲ್ಲೆಂದರಲ್ಲಿ ಸಟ್ಟಾ ವ್ಯಾಪಾರಿಗಳಿದ್ದು, ಸಾಮಾನ್ಯ ದರಕ್ಕಿಂತ ಎರಡರಿಂದ ಮೂರು ಪಟ್ಟು ಟಿಕೆಟ್ ಮಾರಾಟ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ವಿವಿಧ ವ್ಯಾಪಾರಿಗಳು ಅಖಾಡದ ಮುಂಭಾಗದ ತೆರೆದ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿಹಾಕುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನೂರಾರು ಜೇಬುಗಳ್ಳರು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಇಲ್ಸೆ ಅವರು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದ ಬ್ಯಾರೆರಾದ ಡಾರ್ಕ್ ವಿಭಾಗಕ್ಕೆ ಟಿಕೆಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸ್ಕೇಲ್ಪರ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನನಗೆ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು. ಹಬ್ಬದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮುಂದಿನ ಸಾಲಿನ ಟಿಕೆಟ್‌ಗಳು ಸುಲಭವಾಗಿ ಸಿಗುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾನು ಟಿಕೆಟ್ ಪಡೆದು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಳಗಿನ ವಾತಾವರಣ ಸಂಪೂರ್ಣ ಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಇನ್ನೂ ಗದ್ದಲದಂತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಲ್ಲಿ ಮೂಕ ನಿರೀಕ್ಷೆಯ ವಾತಾವರಣವಿತ್ತು, ಅಮೇರಿಕನ್ ಫುಟ್ಬಾಲ್ ಆಟಗಳಲ್ಲಿ ಆಟದ ಪೂರ್ವದ ಸಮಯದಂತೆ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಅದು ಅಖಾಡದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಬ್ಯೂಗಲ್ ಸದ್ದು ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ಕುದುರೆಯ ಮೇಲೆ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅಖಾಡವನ್ನು ದಾಟಿ ಅಧ್ಯಕ್ಷೀಯ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯ ಕಡೆಗೆ ತನ್ನ ಟೋಪಿಯನ್ನು ತೆಗೆದನು. ಅವರು ಜವಾಬ್ದಾರಿಯುತ ಅಧಿಕಾರಿಯಾಗಿದ್ದು, ಗೂಳಿ ಕಾಳಗವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಅಖಾಡದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರಿಂದ ಅನುಮತಿ ಪಡೆದರು.
  
  
  ನಾನು ಇಲ್ಸಾಗಾಗಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಅವಳು ಕೇವಲ ಎರಡು ವಿಭಾಗಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ದಿಂಬುಗಳನ್ನು ಬಾಡಿಗೆಗೆ ಪಡೆದವನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ನಡೆದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಒಂದನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಕುಶನ್ ಇಲ್ಲದೆ, ಈ ಕಲ್ಲಿನ ಬ್ಲೀಚರ್‌ಗಳು ಸಾಕಷ್ಟು ಅನಾನುಕೂಲವಾಗಬಹುದು. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳವರೆಗೆ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಎರಡು ಸೀಟುಗಳು ಖಾಲಿಯಿದ್ದವು, ಆದರೆ ನಂತರ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ದಂಪತಿಗಳು ಬಂದು ಅವರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಬುಲ್‌ಫೈಟರ್ ಮೆರವಣಿಗೆ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಆರ್ಕೆಸ್ಟ್ರಾ ನುಡಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿತು. ಅಖಾಡದಲ್ಲಿ ಮೌನ ಆವರಿಸಿತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಇಲ್ಸಾಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಂತರ ಗೇಟ್ ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಕಪ್ಪು ಬುಲ್ ಘರ್ಜನೆಯೊಂದಿಗೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದವರು ತಡೆಗೋಡೆಯ ಹಿಂದೆ ನಿಂತು ಕಠೋರವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಗೂಳಿಯು ತಮ್ಮ ಎದುರಿನ ಬುರ್ಲಾಡೆರೊನ ಗುರಾಣಿಗೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿ, ಮರಕ್ಕೆ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದು ಜೋರಾಗಿ ಸೀಳಿತು. ಇಲ್ಸಾ ಅವರ ನೆಚ್ಚಿನ, ನುನೆಜ್, ವೀಕ್ಷಿಸುವ ಪುರುಷರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಬಿಲ್ನಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಬುಲ್ಫೈಟರ್ ಆಗಿದ್ದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಹಿಳೆಯು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕ್ರಮವಾಗಿ ಹೊಂದಿದ್ದಾಳೆಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ದೊಡ್ಡ ಕೆಂಪು ಕೇಪ್ನೊಂದಿಗೆ ಆರಂಭಿಕ ಸ್ಪೀಡ್ವೆಲ್ಗಳು ಮತ್ತು ರೋಡಿಲ್ಲಾಜೋಸ್ಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಏಕೆಂದರೆ ಎಲ್ಲವೂ ತುಂಬಾ ವರ್ಣರಂಜಿತ ಮತ್ತು ಸುಂದರವಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಆಕರ್ಷಕವಾದ ಬ್ಯಾಂಡರಿಲ್ಲೆರೋಗಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಳು. ಆದರೆ ಗೂಳಿಯು ಪಿಕಾಡೋರ್‌ನ ಕುದುರೆಯನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ಮಸುಕಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಪಿಕಾಡೋರ್ ಅನ್ನು ಹೆಚ್ಚುಕಡಿಮೆ ಹೊಡೆದಳು. ನ್ಯೂನ್ಸ್ ಬುಲ್ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಅವನ ಕೇಪ್ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊಳಪಿನ. ಕೊನೆಗೆ ಅವನು ಕೊಲ್ಲಲು ಹೋದನು ಮತ್ತು ರಕ್ತ ಹರಿಯಿತು. ಅವನ ಮೊದಲ ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿ, ಕತ್ತಿಯು ಮೂಳೆಗೆ ತಗುಲಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಅದನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಬೇಕಾಯಿತು. ಆದರೆ ಎರಡನೇ ಪ್ರಯತ್ನವು ಹೆಚ್ಚು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದೆ - ಬ್ಲೇಡ್ ಸ್ವಚ್ಛವಾಗಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು. ನುನೆಜ್‌ನ ಕ್ಯುಡ್ರಿಲ್ಲಾ ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಬೀಳುವವರೆಗೂ ಬುಲ್ ಅನ್ನು ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ಬೆನ್ನಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ಮೆಟಾಡೋರ್ ಅವನ ತಲೆಬುರುಡೆಯ ಬುಡದಲ್ಲಿ ಕಠಾರಿಯಿಂದ ಅವನನ್ನು ಮುಗಿಸಿದನು. ನಂತರ ಹೇಸರಗತ್ತೆಗಳ ತಂಡವು ಹೊರಬಂದು ಕಡುಗೆಂಪು-ಚೆಲ್ಲಿದ ಶವವನ್ನು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ಉಂಗುರವನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿತು. ಅಷ್ಟೊತ್ತಿಗೆ ಆಂಗ್ಲ ಹೆಂಗಸಿಗೆ ಸಾಕಾಗಿ ಹೋಗಿತ್ತು. ಪತಿ ಅವಳನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದಾಗ ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹಸಿರಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  ಉಂಗುರದ ಸುತ್ತಲೂ ನೂನ್ಸ್ ಪೂಜಿಸಿದರು. ಅವರ ಕೆಲಸಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಅವರ ಖ್ಯಾತಿಗಾಗಿ ಅವರಿಗೆ ಪ್ರಶಸ್ತಿಯನ್ನು ನೀಡಲಾಯಿತು. ಈ ಹೋರಾಟಕ್ಕೆ ಅವರು ಅರ್ಹರಲ್ಲ. ಅವನ ಕೇಪ್ ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವನು ಬುಲ್ ಅನ್ನು ಕಳಪೆಯಾಗಿ ಕೊಂದನು. ಕೊಂಬುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೋಗುವ ಬದಲು, ಇದು ಉತ್ತಮವಾದ ಕೊಲ್ಲಲು ಅವಶ್ಯಕವಾಗಿದೆ ಆದರೆ ಬುಲ್ಫೈಟರ್ನ ಕಡೆಯಿಂದ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಪ್ರಮಾಣದ ಧೈರ್ಯದ ಅಗತ್ಯವಿರುತ್ತದೆ, ನುನೆಜ್ ಕಟುಕನ ಶಿಷ್ಯನಂತೆ ಪ್ರಾಣಿಯನ್ನು ಇರಿದ.
  
  
  ಕಿರುಚಾಟ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆಯಾದಾಗ, ನಾನು ಇಲ್ಸೆಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ಧ್ವನಿಗೆ ಅವಳು ತಿರುಗಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳತ್ತ ಕೈ ಬೀಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸೇರಲು ಬಯಸಿದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಖಾಲಿ ಸೀಟುಗಳಿವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಎರಡನೇ ಆಹ್ವಾನಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ತಕ್ಷಣವೇ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದಳು. ಇಲ್ಸೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸ್ಯೂಡ್ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣ ಬಿಳಿ ಕುಪ್ಪಸದ ಮೇಲೆ ಮ್ಯಾಚಿಂಗ್ ವೆಸ್ಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವಳು ಚಲಿಸುವಾಗ, ಸ್ಕರ್ಟ್ ಅವಳ ಉದ್ದವಾದ, ಕಂದುಬಣ್ಣದ ತೊಡೆಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿತು.
  
  
  "ನನ್ನ ನೆಚ್ಚಿನ ಬುಲ್‌ಫೈಟರ್‌ಗೆ ಕೆಟ್ಟ ದಿನವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಹೇಳಿದಳು. ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ನನ್ನ ದಿಂಬನ್ನು ಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  ನಾನು ಹುಸಿಯಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. - "ನಾವು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ತಪ್ಪುಗಳನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ನನ್ನನ್ನು ಕುರುಡಾಗಿಸಿದಳು. ಬಹುಶಃ ಅವನು ತನ್ನ ಎರಡನೇ ಬುಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಯಶಸ್ಸನ್ನು ಹೊಂದಬಹುದು.
  
  
  "ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಕ್ಷಮಿಸಿ ನಾನು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಬೇಗನೆ ಹೊರಟೆ. ಆದರೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಹೊರಟು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಯಾವುದೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನೂ ನೋಡಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಅವನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದಾಳೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಅವಳು ಮಾಡಿದರೆ, ಅವಳು ಅದನ್ನು ತೋರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸಂವಹನಕ್ಕಿಂತ ವ್ಯವಹಾರವು ಹೆಚ್ಚು ಮುಖ್ಯವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಸಂವಹನವು ವ್ಯಾಪಾರವಾಗದ ಹೊರತು."
  
  
  ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಚೆನ್ನಾಗಿ ಹೇಳಿದಿರಿ."
  
  
  ಒಬ್ಬ ಮಹಿಳೆ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಲು ಬಯಸಿದಾಗ ನೀವು ಅದನ್ನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಮರೆಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೂ ಸಹ ನೀವು ಹೇಳಬಹುದು. ಇದು ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ಅವಳು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡುವ ರೀತಿ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೈಗಳು ಮತ್ತು ದೇಹದಿಂದ ಮಾಡುವ ಸನ್ನೆಗಳು. ಆಕೆಯ ಸಂಭಾಷಣೆಯು ಸೆಡಕ್ಟಿವ್ ಆಗಿರದಿದ್ದಾಗ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅವಳು ತನ್ನ ಕೋಪವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾಳೆ. ಕಳೆದುಹೋಗಲು ಅಥವಾ ಥರ್ಮೋಡೈನಾಮಿಕ್ಸ್ನ ಇತ್ತೀಚಿನ ಸಿದ್ಧಾಂತವನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಅವಳು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಬಹುದು. ಆದರೆ ಅವಳ ದೇಹ, ಅವಳ ರಸಾಯನಶಾಸ್ತ್ರವು ಯಾವಾಗಲೂ ಅವಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಇಲ್ಸಾ ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದ ಉತ್ತಮ ಅಂಶಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಮಾಡಿದಂತೆಯೇ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಬಯಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಬೇಕೆಂದು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕ ಉದ್ದೇಶಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೂ ಸಹ, ನಾನು ಈ ಸಂಜೆಯನ್ನು ಎದುರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಎರಡನೇ ಬುಲ್‌ಫೈಟರ್ ತನ್ನ ಬುಲ್ ಅನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲು ಹೊರಬರುತ್ತಿದ್ದನು, ಅತ್ಯುತ್ತಮ ರಾಂಚ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾದ ದೊಡ್ಡ ಸುಂದರವಾದ ಬುಲ್. ಬುಲ್ಫೈಟರ್ ಅಜ್ಞಾತ, ಆದರೆ ಅವನು ಗುಂಪನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ಅಪಾಯಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು.
  
  
  "ಓಲೆ! ಓಲೆ!" - ಅವರು ಕೂಗಿದರು.
  
  
  "ಅವನು ಒಳ್ಳೆಯವನು," ಇಲ್ಸೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು." ಅವನು ಮಾರಿಪೋಸಾ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅವನ ಕೇಪ್ ಚಿಟ್ಟೆಯಂತೆ ಬೀಸುತ್ತಿದೆ. "ನಿಮಗೆ ಯಾರಾದರೂ ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದವರು ಗೊತ್ತಾ?"
  
  
  "ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಅಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಅವರು ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನೋಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವರು ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರವಲ್ಲ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಲ್ಯಾಟಿನೋ ಪುರುಷರನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನೀವು ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ದಿನ ಇದ್ದೀರಿ?" - ನಾನು ವಿಷಯ ಬದಲಿಸಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ನಾನು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ಗೆ ಆಗಮಿಸಿದಾಗಿನಿಂದ, ಸುಮಾರು ಒಂದು ವರ್ಷದ ಹಿಂದೆ. ನಾನು ಜಗತ್ತನ್ನು ನೋಡಬೇಕೆಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ಈಗ ಇಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ನಂತರ ಉಂಗುರದತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಳು. "ಇದು ... ಈ ಗಾತ್ರದ ವಿದೇಶಿ ನಗರದಲ್ಲಿ ಹುಡುಗಿಗೆ ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿರಬಹುದು."
  
  
  ಹಸಿರು ದೀಪವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ನೋಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. “ನೀನು ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ಒಬ್ಬ ಬ್ಯಾಚುಲರ್ ಜೊತೆ ರಿಸೆಪ್ಷನ್‌ಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀಯ” ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆಹ್, ಲುಡ್ವಿಗ್." ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು. "ಅವರು ಒಳ್ಳೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಆದರೆ ಅವರು ಚಿಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ಮತ್ತು ಪ್ರಾಚೀನ ಇತಿಹಾಸದ ದೀರ್ಘ ಪುಸ್ತಕಗಳನ್ನು ಓದಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾರೆ. ಅವನು ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾವು ನಗುವನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆವು. ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಅವನಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೀರಾ?" ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್ಮನ್ ಅವರಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಗೂಳಿಹೋರಾಟಗಾರನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಲೇ ಇದ್ದಳು. “ಇಲ್ಲ, ಲುಡ್ವಿಗ್ ಅಲ್ಲ. ಸ್ಟೈನರ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ."
  
  
  ಉತ್ತರ ಸರಿಯಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಸಮಾಧಾನವಾಗಲಿಲ್ಲ. “ನನಗೆ ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗ್ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಗೊತ್ತು. ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  “ನಗರದ ಉತ್ತರದಲ್ಲಿ. ಫ್ರೆಡ್ರಿಕ್ಸ್ಟ್ರಾಸ್ಸೆಯಲ್ಲಿ. ಪಾರ್ಕ್ ಹತ್ತಿರ."
  
  
  "ಒಹ್ ಹೌದು. ನನಗೆ ಪ್ರದೇಶ ಗೊತ್ತು. ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಹೆತ್ತವರೊಂದಿಗೆ ಅಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ? ”
  
  
  "ನಾನು ಚಿಕ್ಕವನಿದ್ದಾಗ ನನ್ನ ಪೋಷಕರು ಕಾರು ಅಪಘಾತದಲ್ಲಿ ನಿಧನರಾದರು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಇದು ನಿಜವೂ ಆಗಿತ್ತು. ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್‌ಮನ್ ಒಬ್ಬ ಅನಾಥ ಎಂದು ರಾಯಭಾರಿ ಕಾಲಿನ್ಸ್‌ಗೆ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸು.
  
  
  ನಾವು ಗೂಳಿ ಕಾಳಗವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೇವೆ. ನಾನು ಮಾರಾಟಗಾರರಿಂದ ಎರಡು ಪಾನೀಯಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಇಲ್ಸಾ ಅದನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ನ್ಯೂನ್ಸ್ ಮತ್ತೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಅವರ ಮೊದಲ ಪ್ರಯತ್ನಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿದರು. ಎರಡು ಎತ್ತುಗಳು ಮಾತ್ರ ಉಳಿದಿವೆ, ಮತ್ತು ಅವು ಎರಡನೇ ದರ್ಜೆಯ ರಾಂಚ್‌ನಿಂದ ಬೆಳೆದಿಲ್ಲದ ಕರುಗಳು ಎಂಬ ವದಂತಿ ಇತ್ತು.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ಏಕೆ ಹೊರಟು ಎಲ್ಲೋ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕುಡಿಯಬಾರದು?" - ಅವಳು ಸೂಚಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಆಹ್ವಾನವನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದೆ. "ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಹತ್ತಿರದ ಕೆಫೆಯಲ್ಲಿ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಸೇವಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಅವೆನಿಡಾ ಅಲ್ಮೆಡಾದಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ ಜಾರ್ಡಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಊಟಕ್ಕೆ ಇಲ್ಸೆಯನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದೆವು. ನಾವು ಭೋಜನವನ್ನು ಮುಗಿಸಿದ ನಂತರ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಕುಡಿಯಲು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದಳು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅವಳನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳದ ಕಾರಣ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿನ ಪ್ರಲೋಭಕ ಭರವಸೆ ನನ್ನನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಹೋದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಪ್ಲಾಜಾ ಮಿರಾಂಡಾ ಬಳಿ ದೊಡ್ಡ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಇದು ಹಳೆಯ ಸ್ಪ್ಯಾನಿಷ್ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿ ಸುಸಜ್ಜಿತವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಉತ್ತಮವಾದ ಪ್ರಾಚೀನ ವಸ್ತುಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಕಿರಿದಾದ ರಸ್ತೆಯ ಮೇಲೊಂದು ಸಣ್ಣ ಬಾಲ್ಕನಿ ಇತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಒಳಗೆ ನಡೆದಾಗ, ಇಲ್ಸಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ, ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರ ನಿಂತು, "ಸರಿ, ನಾವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ, ಸ್ಕಾಟ್."
  
  
  ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಮೃದು ಮತ್ತು ಪೂರ್ಣ ಮತ್ತು ತಲುಪಲು ಸುಲಭ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರ ಮುಚ್ಚಿ ಅವಳಿಗೆ ಮುತ್ತು ಕೊಟ್ಟೆ. ಇಷ್ಟು ದಿನ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದವಳಂತೆ ಆತ್ಮೀಯವಾಗಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದೆ ಎಳೆದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಬದಲಾಯಿಸುವಾಗ ನಮಗೆ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಮಾಡಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಳು. ನಾನು ಸ್ಫಟಿಕ ಡಿಕಾಂಟರ್‌ನಿಂದ ನಮಗೆ ಒಂದೆರಡು ಕಾಗ್ನಾಕ್‌ಗಳನ್ನು ಸುರಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಮುಗಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಇಲ್ಸಾ ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಉದ್ದವಾದ ಬಿಗಿಯಾದ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಅದು ಕಲ್ಪನೆಗೆ ಏನನ್ನೂ ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ, ನಂತರ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ ಕುಡಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳ ಮುಖದ ಭಾವವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಇದು ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅದು. ಆದರೆ ಇದು ನಿಜ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇದೆಲ್ಲ ಏನು, ಸ್ಕಾಟ್?" ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಓಹ್, ಕೇವಲ ಬಂದೂಕುಗಳು," ನಾನು ಪ್ರಾಸಂಗಿಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಈ ಸಮ್ಮೇಳನದಂತಹ ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಿದಾಗ ನಾವು ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು."
  
  
  "ಹೌದು. ಖಂಡಿತ,” ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ನಿಲುವಂಗಿಯ ದಪ್ಪ ಬಟ್ಟೆಯ ಮೂಲಕ ಅವಳ ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ವಿವರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಗಾಜನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಇಟ್ಟೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಂದಾಗಿ ಅದು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮುಖ್ಯವೆಂದು ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲ. ಇಲ್ಸಾ ಒಂದು ಗುಟುಕು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಹಾಕಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ತೆಳ್ಳಗಿನ ಸೊಂಟವನ್ನು ತಬ್ಬಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಹೇಗೋ ನಿಲುವಂಗಿಯು ಪರಿಣಾಮವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿತು. ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶದಿಂದ ಒಂದು ತಿರುವು ಅಥವಾ ತಿರುಳಿನ ತಿರುವು ಮರೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅವಳ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಓಹ್, ಸ್ಕಾಟ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಒರಗಿಕೊಂಡು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ, ಅದನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳಲು ಬಿಟ್ಟೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಕದಲದೆ ನಿಂತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ದೇಹವು ನಾನು ಊಹಿಸಿರುವುದಕ್ಕಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಅದ್ಭುತವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳ ಉಸಿರಾಟವು ಆಳವಿಲ್ಲದಂತಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಪೂರ್ಣ, ದುಂಡಗಿನ ಸ್ತನಗಳು ಚಲಿಸಿದವು. ನಾನು ನನ್ನ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಕವಚವನ್ನು ತೆಗೆದು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ವಿಶಾಲವಾದ ಮಂಚದ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವಳು ನನಗೆ ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದಳು, ನಂತರ ಸೋಫಾದತ್ತ ನಡೆದಳು ಮತ್ತು ಅದರ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದಳು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ ಬಾ, ಸ್ಕಾಟ್," ಅವಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ನಾವು ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಮಲಗಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸುಗಂಧದ ಅತ್ಯಾಕರ್ಷಕ ಪರಿಮಳವು ನನ್ನ ಮೂಗಿನ ಹೊಳ್ಳೆಗಳನ್ನು ತುಂಬಿತು. ಅವಳ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಮಾಂಸವು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಸಿಹಿ ರುಚಿ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಲ್ಲಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಮತ್ತು ತುಟಿಗಳು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳ ಊತವನ್ನು ಆವರಿಸಿ, ಅವಳ ನೆಟ್ಟಗೆ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿದಂತೆ ಅವಳು ನಿರಂತರವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿದಳು. ಅವಳ ಕೈ ನನ್ನ ಮೇಲಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಬಿಸಿ ಸಿಹಿ ಬಂದಿತು. ಅವಳ ಸೊಂಟವು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಾಲುಗಳು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಮುಚ್ಚಿದವು. ನಮ್ಮ ಉತ್ಸಾಹವು ಹೆಚ್ಚಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ತನ್ನ ಗಂಟಲಿನಲ್ಲಿ ಕಡಿಮೆ ಇಂದ್ರಿಯ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಕೂಗನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳೊಳಗೆ ಸ್ಫೋಟಿಸಿದಾಗ ಅವಳ ಮೃದುವಾದ ಮಾಂಸವು ತೀವ್ರವಾಗಿ ನಡುಗಿತು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಇಲ್ಸಾ ಕೆಲವು ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಎದ್ದಳು. ನಾನು ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ಆರಾಮವಾಗಿ ಮತ್ತು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಪೂರ್ಣ ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಚಾಚಿದೆ. ನನ್ನ ಅನುಮಾನಗಳಿಗೆ ಉತ್ತರವಾಗಿ ಇಲ್ಸೆ ನೀಡುತ್ತಿರುವುದು ಇದೇ ಆಗಿದ್ದರೆ, ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹೇಗಾದರೂ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಹತ್ತಿರದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿರುವ ನನ್ನ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರದಿಂದ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನದನ್ನು ಕುಡಿಯುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಇಲ್ಸೆಗೆ ಅವಳ ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ ಕುಡಿಯಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  "ನಿನಗಿದು ಇಷ್ಟವಾಯಿತೆ?" - ನಾನು ಸಿಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಕುಡಿಯುವುದು ಅಥವಾ ವಿನೋದ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಆಗ ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ತಲೆಸುತ್ತು ಬಂದಂತಾಯಿತು.
  
  
  "ಮೋಜು," ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  "ಇದು ಪ್ರಥಮ ದರ್ಜೆಯಾಗಿತ್ತು." ನಾನು ಅವಳ ಪಕ್ಕದ ಸೋಫಾದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಾಗ, ನನ್ನ ತೋಳುಗಳು ಭಾರವಾದಂತೆ ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು.
  
  
  "ನನಗೂ ಇಷ್ಟವಾಯಿತು."
  
  
  ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಉದ್ವಿಗ್ನನಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಡಿಜ್ಜಿ ಮತ್ತು ದೌರ್ಬಲ್ಯವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಇದಕ್ಕೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ. ಇಲ್ಸೆ ನನಗೆ ಮದ್ದು ಕೊಡದಿದ್ದರೆ.
  
  
  "ಏನು ನರಕ..." ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಪದಗಳು ಸರಿಹೊಂದುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಇಲ್ಸಾ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ನನ್ನಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರ ಹೋದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ತುಂಬಾ ಕೋಪಗೊಂಡೆ - ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ. ಹಾಕ್‌ನ ಎಚ್ಚರಿಕೆಗಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಅನುಮಾನಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ನಾನು ನನ್ನ ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ನಿರಾಸೆಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಬಿಚ್!" - ನಾನು ಜೋರಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ಪದಗಳು ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿತು. ನಾನು ಅವಳ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟು ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ಕುಡಿದು ಒದ್ದಾಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವುಗಳನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. "ನಿನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರು ಏನು?" - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಜಿಪ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ಆದರೆ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಧೈರ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ತನ್ನ ಬಾಯಿಯಿಂದ ರಕ್ತವನ್ನು ಒರೆಸಿದಳು. "ನನ್ನ ಹೆಸರು ತಾನ್ಯಾ ಸವಿಚ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಈಗ ನಾನು ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದ್ದೆ. ನಾನು ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ, ಲುಗರ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  ನಾನು ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಬಡಿದು ಅದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿತು. ನಾನು ಸೋಫಾದ ಆರ್ಮ್ ರೆಸ್ಟ್ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದೆ, ತಾನ್ಯಾ ಸವಿಚ್ ಎಂಬ ಹುಡುಗಿಯ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ಕೆಜಿಬಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತೀರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು. ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಎರಡು ತಾನ್ಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಇದು ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ ಆಗಿತ್ತು, ಅಲ್ಲವೇ? ಆದರೆ ನೀವೇ ಅದನ್ನು ಕುಡಿದಿದ್ದೀರಿ. ಮತ್ತು ನೀವು ಕನ್ನಡಕಕ್ಕಾಗಿ ಹೋದಾಗ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನೀವು ಏನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ, ಮೊದಲೇ ಪ್ರತಿವಿಷವನ್ನು ನೀವೇ ಚುಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳಿ? ”
  
  
  "ಇದು ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ ಅಲ್ಲ," ಅವಳು ಬಹುತೇಕ ಶೋಚನೀಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. "ಇದು ಲಿಪ್ಸ್ಟಿಕ್ ಆಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಅದರ ವಿಷಕಾರಿ ಪರಿಣಾಮಗಳಿಗೆ ನಾನು ಸಂಮೋಹನ ಪ್ರತಿರಕ್ಷೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಸಂಮೋಹನ...?" ನನಗೆ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ಮುಗಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕತ್ತಲೆ ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಬಂದೂಕುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಪ್ಪುತನವನ್ನು ನಿವಾರಿಸಲು ಮತ್ತು ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ನಾನು ಹಜಾರಕ್ಕೆ ಬಂದರೆ, ಯಾರಾದರೂ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು. ಹೇಗೋ ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಬರಲು ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಮುಗ್ಗರಿಸುವಷ್ಟು ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದರ ಹತ್ತಿರ ಹೋದ ತಕ್ಷಣ, ಅದು ತೆರೆದು ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ನಿಂತರು. ಒಬ್ಬ ಸಣ್ಣ, ಬೋಳು ಡಕಾಯಿತನು ಅವಿವೇಕದ ನಗುವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ನಾನು ಕೆಫೆಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಅರಮನೆಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಬಹುಶಃ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನ ತರಬೇತಿ ಶಾಲೆಯಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡವನು. ಔಷಧವು ಪರಿಣಾಮ ಬೀರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಅವರ ಮುಖಗಳು ಮಸುಕಾಗಿದ್ದವು. ಇಬ್ಬರಲ್ಲಿ ಎತ್ತರದವನು, ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಪೀಡಿಸಿದವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಹೊರಗುಳಿದಿರುವಿರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ನಾನು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಅವನತ್ತ ತಿರುಗಿದೆ. ಅವನು ಸುಲಭವಾಗಿ ತಪ್ಪಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಸ್ಥೂಲವಾದ ಸಹಚರನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಬಿದ್ದು ಮತ್ತೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಂದೆ. ಸಣ್ಣ, ಸ್ಥೂಲವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನಿಂತಾಗ, ನಾನು ಅವನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಯಾವುದೇ ರಷ್ಯಾದ ಶಾಪಗಳನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಒಬ್ಬ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಂದು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಿಂದ ಒದ್ದ.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ನೋಯಿಸಬೇಡ," ಹುಡುಗಿ ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ಅವನನ್ನು ನೋಯಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ." ಧ್ವನಿಯು ಉದ್ದವಾದ ಸುರಂಗದ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಿಂದ ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಪ್ರಪಂಚದ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಿಂದ ಬಂದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹುಡುಗಿಯ ಮೇಲೆ ಜೋರಾಗಿ ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡಿದ. ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಹಾರಿದ. ತಲೆತಿರುಗುವಿಕೆ ಉಲ್ಬಣಗೊಂಡಿತು. ನಾನು ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಎದ್ದೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಬಿದ್ದೆ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ. ಇದು AX ನ ಉನ್ನತ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಹತ್ಯೆ ಮಾಡುವ ಸಂಚು ಮತ್ತು ಅದು ಯಶಸ್ವಿಯಾಯಿತು. ಆದರೆ ಇಬ್ಬರ ಬಳಿಯೂ ಆಯುಧ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾವು ಅವನಿಗೆ ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" ಸ್ಥೂಲವಾದ ರಷ್ಯನ್ ಕೊಳಕು ನಕ್ಕರು. ಅವನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಲ್ಲಿ ಬಲವಾಗಿ ಒದ್ದನು. ನಾನು ನರಳುತ್ತಾ ಬೆನ್ನು ಬಿದ್ದೆ. ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್‌ಮನ್ ಅಥವಾ ತಾನ್ಯಾ ಸವಿಚ್ ಎಂಬ ಹುಡುಗಿಯು ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಆಯ್ಕೆಮಾಡಿದ ಪದಗಳನ್ನು ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಂತರ ಧ್ವನಿಗಳು ಸತ್ತುಹೋದವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಮಂದವಾಗಿ ಗುನುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು.
  
  
  ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ಕತ್ತಲೆ ಮರಳಿತು, ಮತ್ತು ಈ ಬಾರಿ ಅದನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಲು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದೆ, ತಳವಿಲ್ಲದ ಕಪ್ಪು ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಬಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ದೇಹವು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ನಾಲ್ಕು.
  
  
  ನಾನು ಎಚ್ಚರವಾದಾಗ, ನಾನು ಸುಮಾರು ಹತ್ತು ಅಡಿ ಚದರದ ಪ್ರಖರವಾದ ನಂಜುನಿರೋಧಕ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ. ಬಿಳಿಯ ಕೋಟ್ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಕೊಠಡಿ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಚಾವಣಿಯ ದೀಪಗಳು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾನು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯಾಸಪಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ನಾನು ಒದೆದ ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನೋವು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಭಯಾನಕ ಮೂಗೇಟುಗಳು ಇದ್ದವು, ಆದರೆ ಏನೂ ಮುರಿಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹೇಗೆ ತಂದರು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಮೊದಲಿಗೆ ನಾನು ಬ್ಲ್ಯಾಕ್‌ಔಟ್‌ಗೆ ಕಾರಣವಾದ ಘಟನೆಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಂತರ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗಿನ ದೃಶ್ಯವು ಕ್ರಮೇಣ ಮರಳಿತು. ಅವಳ ಲಿಪ್‌ಸ್ಟಿಕ್ ಅನ್ನು ಮದ್ದು ಕೊಡಲು ಅವರಲ್ಲಿ ಡ್ಯಾಮ್ ಸ್ಮಾರ್ಟ್. ಆದರೆ ಅವಳ ರೋಗನಿರೋಧಕ ಶಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳು ಏನು ಹೇಳಿದಳು? ಮತ್ತು ಅವಳ ಹಿತವಾದ ಧ್ವನಿಯು ಅಗಾಧವಾದ ಕಪ್ಪಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹೇಗೆ ಮಾತನಾಡಿತು, ಅವಳ ಇಂದ್ರಿಯ, ಅದಮ್ಯ ಧ್ವನಿಯು ನನಗೆ ಶಾಂತಿಯುತವಾಗಿ ಮಲಗಲು ಹೇಳುವುದು ನನಗೆ ಏಕೆ ನೆನಪಿದೆ? ಬಿಂದುವೆಂದರೆ ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸಂಪರ್ಕ ಕಡಿತಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಥ್ರೋಬಿಂಗ್ ನೋವು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಕಷ್ಟದಿಂದ, ನಾನು ಎದ್ದು, ಹಾಸಿಗೆಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ನನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಉಜ್ಜಿಕೊಂಡು, ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವರು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಬಳಸಿದ ಯಾವುದೇ ಔಷಧವು ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನಿರುಪದ್ರವವಾಗಿತ್ತು. ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಂದಾಗಿ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದರು. ಬಹುಶಃ, ಅದು ಮುಗಿಯುವ ಮೊದಲೇ, ಅವರು ಹುಡುಗಿಯ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹಣೆಗೆ ಗುಂಡು ಹಾಕಿದ್ದರೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ತಾನ್ಯಾಳ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಮಾಂಸವನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಕೆಜಿಬಿಯಲ್ಲಿ ಲೈಂಗಿಕತೆಯು ಅಸ್ತ್ರವಾಗಿ ಯಾವಾಗಲೂ ಜನಪ್ರಿಯವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಹೊಸ ಸೌಂದರ್ಯವರ್ಧಕ ಉತ್ಪನ್ನವಿಲ್ಲದೆ ನನ್ನನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಇದು ಸಾಕಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ರಷ್ಯನ್ನರು ನೂರಾರು ಔಷಧಿಗಳ ಮೇಲೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಈ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕಿಂತ ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದಾರೆ ಎಂಬ ವದಂತಿಗಳಿವೆ. ಅವರು ಔಷಧಿಯನ್ನು ಬಳಸಿದ ಮೊದಲ ಶತ್ರು ಏಜೆಂಟ್ ನಾನು ಆಗಿರಬಹುದು. ನಾನು ಈ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ, ತಾನ್ಯಾಳ ನಡವಳಿಕೆಯು ಸಾಮಾನ್ಯ ಕೆಜಿಬಿ ಏಜೆಂಟ್‌ಗೆ ವಿಲಕ್ಷಣವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಪುರುಷರಿಂದ ಹೊಡೆಯಲ್ಪಡದಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಈ ಪ್ರಯತ್ನವಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಸಂಮೋಹನದ ಉಲ್ಲೇಖವಿದೆ. ಹಿಪ್ನೋಟಿಕ್ ವಿನಾಯಿತಿ, ಅಷ್ಟೆ. ನಾನು ಈ ಪದವನ್ನು ಹಿಂದೆಂದೂ ಕೇಳಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಸಾಧ್ಯತೆಗಳು ಮತ್ತು ಸಂಭವನೀಯತೆಗಳ ಮೂಲಕ ಓಡಿತು ಮತ್ತು ಏನೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಮಿಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿದಾಗ ಮಾತ್ರ ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡೆ. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು, ಅವರು ತಾನ್ಯಾ ಅವರ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ದಪ್ಪ, ಬೋಳು ಹುಡುಗನಿಗೆ ಅದೇ ಕೊಳಕು ನಗು ಇತ್ತು. ಎತ್ತರದವನು ನನ್ನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷದಿಂದ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಸರಿ," ಎತ್ತರದವನು ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ಉತ್ತಮ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಇದು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಧ್ವನಿಯಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - "ಇದು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಸಂಗ್ರಹವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು."
  
  
  "ಹೌದು, ಅದು ನಾನೇ" ಎಂದು ಅವರು ತಿರಸ್ಕರಿಸಿದರು. "ನೀವು ಕೊಂದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೇವಲ ಅಮೇರಿಕನ್, ನಮಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ. ಅವನು ಖರ್ಚು ಮಾಡಬಹುದಾದವನಾಗಿದ್ದನು."
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಡಾ. ಸವಿಚ್ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಲೆಗೆ ಬೀಳಿಸುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಪಡೆಯುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಡಾ. ಸವಿಚ್?"
  
  
  "ನೀವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತೀರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಈಗ ಎದ್ದೇಳು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಮ್ಮ ಪ್ರಯೋಗಾಲಯದಲ್ಲಿ ನಿಮಗೆ ಅಪಾಯಿಂಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಇದೆ."
  
  
  "ಪ್ರಯೋಗಾಲಯ?" ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ದೂರ ಮತ್ತು ಸ್ಥಾನವನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸಿದೆ, ನಾನು ಅವರನ್ನು ದಾಟಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋಗಬಹುದೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ನಾನೆಲ್ಲಿರುವೆ?"
  
  
  ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. “ನೀವು ಇನ್ನೂ ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ. ನಿಮಗಾಗಿ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ರಚಿಸಲಾದ ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂಬ ಹೊಸ ಕೆಜಿಬಿ ಸೌಲಭ್ಯಕ್ಕೆ ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆತಂದಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗುಡುಗಿದರು. - "ನೀನು ಅತೀ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿ!"
  
  
  ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯ ಅವನತ್ತ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. "ಪರವಾಗಿಲ್ಲ" ಎಂದು ತಣ್ಣಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಇದರ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಅದನ್ನು ಏಕೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ? ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ, ಇದು ಯಾವುದೂ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ನೀವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವಿರಿ. ಹೋದೆ. ಮತ್ತು ನಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಬೇಡಿ. ”
  
  
  ನಾನು ಅವರ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು. ನಾನು ಬಿಳಿ ಕಾರಿಡಾರ್ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ನಿರ್ಗಮನದಂತೆ ಕಾಣುವ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ. ಇದು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಹಜಾರವಾಗಿದ್ದು, ಪ್ರತಿ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲುಗಳು ಮತ್ತು ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಒಂದೆರಡು ಇತರವುಗಳು. ಕೊನೆಯ ಬಾಗಿಲುಗಳು ನಿರ್ಗಮಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಅವುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅವುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಏನೋ ಹೇಳಿತು. ಮೊದಲನೆಯದಾಗಿ, ರಷ್ಯನ್ನರು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಕೀಲಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಇದು ನನ್ನ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶವಾಗಿರಬಹುದು. ಐದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಾನು ಯಾವುದೇ ಆಕಾರದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಯಾವುದೇ ಗ್ಯಾರಂಟಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ತಿರುಗಿ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಕೊನೆಯ ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದೆವು. ಆಗ ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ನನ್ನ ಸೆರೆಹಿಡಿಯುವಿಕೆಯ ಭೌತಿಕ ಭಾಗವನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮನುಷ್ಯನ ಮೇಲೆ ಮತ್ತೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಎಡಗಾಲಿನ ಮೇಲೆ ಭಾರವಾಗಿ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ನೋವಿನ ಅಗಿ ಮತ್ತು ಜೋರಾಗಿ ಕೂಗು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಯಿಂದ ಅವನ ಅಗಲವಾದ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಮೂಗು ಚಪ್ಪಟೆಯಾದಂತಾಯಿತು. ಅವನು ತನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಗೋಡೆಗೆ ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಶಪಿಸುತ್ತಾ ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಅವನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು ಮತ್ತು ಅವನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಗುರಿಮಾಡಿದಂತೆಯೇ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಪರಿಚಯವು ನನಗೆ ನೆಮ್ಮದಿಯ ಭಾವನೆಯನ್ನು ನೀಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವರು ಹೊಡೆತವನ್ನು ತಡೆದರು ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತೊಡೆಸಂದು ನನಗೆ ಮೊಣಕಾಲು ಹಾಕಿದರು. ಅದು ಹೊಡೆದಾಗ, ನಾನು ಭಯಾನಕ ನೋವು ಮತ್ತು ವಾಕರಿಕೆ ಬಲವಾದ ದಾಳಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಔಷಧದ ಅಡ್ಡಪರಿಣಾಮಗಳಿಂದಾಗಿ ನನ್ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಗಳು ನಿಧಾನವಾಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಇದು ಗಮನಾರ್ಹ ಪ್ರಯೋಜನವನ್ನು ನೀಡಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಅದನ್ನು ಭಾಗಶಃ ತಿರುಗಿಸಿದನು. ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಆಡಮ್‌ನ ಸೇಬಿನ ಮೇಲೆ ಒಂದು ನೋಟದ ಹೊಡೆತದಿಂದ ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿ ಗೋಡೆಗೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ. ಸುಮ್ಮನೆ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಬರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮನುಷ್ಯನ ಬಾಗಿದ ಆಕೃತಿಯ ಮೇಲೆ ನಾನು ಜಿಗಿಯಬೇಕಾಯಿತು. ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸ್ವತಃ ಸಂಯೋಜಿಸಲು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ನಿರೀಕ್ಷೆಗಳು ಅಲ್ಪಕಾಲಿಕವಾಗಿದ್ದವು. ರಿವಾಲ್ವರ್ ಆಫ್ ಆಗುವಾಗ ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಮಾತ್ರ ಇದ್ದೆ.
  
  
  “ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಕಾರ್ಟರ್. ಅಥವಾ ಮುಂದಿನ ಬುಲೆಟ್ ನಿಮ್ಮ ಮೆದುಳನ್ನು ಚುಚ್ಚುತ್ತದೆ.
  
  
  ಇದು ಮನವೊಲಿಸುವ ಬೆದರಿಕೆಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿದೆ. ನನ್ನ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಅವಕಾಶ ಕುಸಿದಿದೆ. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ, ಒಬ್ಬ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಲ್ಲಿ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಅಂಟಿಸಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ತುಂಬಾ ಅಸಹ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಉಸಿರುಗಟ್ಟುವಂತೆ ಹೇಳಿದರು, ಗಂಟಲಿಗೆ ಕೈ ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಕೆಜಿಬಿ ಏಜೆಂಟ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದರು. "ಅದು ಅವರಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ," ಅವರು ರಷ್ಯಾದ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ಕಟ್ಟಡದ ಇನ್ನೊಂದು ಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೆಬ್ಬೆರಳು ತೋರಿಸುತ್ತಾ, "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಯೇ ಮತ್ತು ಈಗ ಕೊಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಿಧಾನ ಮತ್ತು ನೋವಿನಿಂದ ಕೂಡಿದೆ."
  
  
  ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ನನ್ನ ತಲೆ ಮತ್ತು ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆಯಲು ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿದನು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ!" - ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯ ಹೇಳಿದರು. "ಮಿಷನ್ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿ."
  
  
  ಸ್ಥೂಲವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಿಂಜರಿದರು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಕಾಡು ನೋಟ. ಅವನ ಮೂಗಿನಿಂದ ರಕ್ತವು ಅವನ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಅವನ ಗಲ್ಲದವರೆಗೆ ಹರಿಯಿತು. ಅವರ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಮೂಗು ಈಗಾಗಲೇ ಊದಿಕೊಂಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬಹುದೇ ಎಂದು ವಿಷಾದಿಸಿದೆ. ಇದು ಕೇವಲ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಹೆಚ್ಚು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಇದು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ತೃಪ್ತಿಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿದ.
  
  
  "ಬನ್ನಿ," ಎತ್ತರದವನು ಹೇಳಿದನು. "ಅವರು ಇನ್ನೂ ಪ್ರಯೋಗಾಲಯದಲ್ಲಿ ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  ***
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮರದ ದೊಡ್ಡ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಕಟ್ಟಿದರು. ನಾನು ಪ್ರಯೋಗಾಲಯದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಅದೊಂದು ದೊಡ್ಡ ಕೋಣೆಯಾಗಿದ್ದು, ಅಮೆರಿಕದ ದೊಡ್ಡ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ಆಪರೇಟಿಂಗ್ ಕೋಣೆಯನ್ನು ನನಗೆ ನೆನಪಿಸಿತು, ಆದರೆ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಆಪರೇಟಿಂಗ್ ಟೇಬಲ್ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಜೋಡಿಸಲಾದ ಕುರ್ಚಿ ಅದೇ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಪೂರೈಸಿದೆ. ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಉಪಕರಣಗಳು ಇದ್ದವು, ನಿಯಂತ್ರಣ ಫಲಕಗಳಲ್ಲಿ ಬಣ್ಣದ ದೀಪಗಳು ಮಿನುಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಇಬ್ಬರು ತಂತ್ರಜ್ಞರು ಯಂತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ಏಜೆಂಟರು ನನ್ನನ್ನು ಕುರ್ಚಿಗೆ ಕಟ್ಟಿ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಟರು.
  
  
  ಈ ಕುರ್ಚಿ ಸ್ವತಃ ಒಂದು ಯಂತ್ರವಾಗಿತ್ತು. ಇದು ವಿದ್ಯುತ್ ಕುರ್ಚಿಯಂತಿತ್ತು, ಆದರೆ ವೈರಿಂಗ್ ಹೆಚ್ಚು ಜಟಿಲವಾಗಿದೆ. ವಿದ್ಯುದ್ವಾರಗಳು ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವ ಶಿರಸ್ತ್ರಾಣವೂ ಇತ್ತು. ಮೊದಲಿಗೆ ಇದು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆ ಸಾಧನದ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು, ಆದರೆ ಇದು ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ. ರಷ್ಯನ್ನರು ಸಹ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಂಸಿಸಲು, ಅತ್ಯುನ್ನತ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಸಹ ಅಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಗಳನ್ನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ಯಂತ್ರದಂತೆ ಈ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಬಲ್ಲ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರಾಚೀನ ವಿಧಾನಗಳೂ ಇದ್ದವು. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಏಜೆಂಟರು ರಷ್ಯಾದಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಪಶ್ಚಿಮದಲ್ಲಿ ಆಳವಾದ ರಾಜ್ಯ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹೊರತಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ವರ್ಗೀಕೃತ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಇರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಹೆಚ್ಚಿನ ಕಾರಣಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಕಾರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಏಕೆಂದರೆ AX ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳು ತನಿಖೆ ಮತ್ತು ಗುಪ್ತಚರ ಸಂಗ್ರಹಣೆಗಿಂತ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯ ವಿರುದ್ಧ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ದೈಹಿಕ ಕ್ರಿಯೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು.
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನೂ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಮೂರು ಜನರು ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು. ತಾನ್ಯಾ ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು. ಅವಳು ಬಿಳಿ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಮತ್ತು ಕೊಂಬಿನ ರಿಮ್ಡ್ ಕನ್ನಡಕವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಕೂದಲನ್ನು ಬನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ತುಂಬಾ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಮತ್ತು ದೃಢನಿಶ್ಚಯದಿಂದ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದಳು ಮತ್ತು ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲು ಬಹಳ ಸಮಯ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳು ಈ ಎಲ್ಲದಕ್ಕೂ ವಿಷಾದಿಸುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಕರ್ತವ್ಯವು ಮೊದಲು ಬಂದಿತು.
  
  
  "ಹೇಗಿದ್ದೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್?" - ಅವಳು ನಿರಾಕಾರವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ, ಸಂದರ್ಭಗಳನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಿ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಅವಳನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದರು. ಒಬ್ಬರು ನನಗೆ ಪರಿಚಿತರಾಗಿದ್ದರು ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ಅವರ ಫೈಲ್ ಅನ್ನು ಓದಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಒಲೆಗ್ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್, ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನ ಕೆಜಿಬಿ ನಿವಾಸಿ ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಎಲ್ಲದಕ್ಕೂ ಜವಾಬ್ದಾರರು. ಅವರು ಸರಾಸರಿ ಎತ್ತರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಬೂದು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಬಲ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ದೊಡ್ಡ ಮಚ್ಚೆ ಇತ್ತು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಠಿಣ ಮತ್ತು ತಣ್ಣಗಿದ್ದವು.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಕುಖ್ಯಾತ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅದನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಹೌದು, ಇದು ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಒಲೆಗ್ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್, ಬಹುಶಃ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ. ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ನಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ ಈ ಮುದ್ದಾದ ಹುಡುಗಿ ಡಾ. ತಾನ್ಯಾ ಸವಿಚ್, ರಷ್ಯಾದ ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರತಿಭಾವಂತ ನಡವಳಿಕೆಗಾರ್ತಿ. ಮತ್ತು ಈ ಸಂಭಾವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿ ಆಕೆಯ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿ ಡಾ. ಆಂಟನ್ ಕಲಿನಿನ್.
  
  
  ತಾನ್ಯಾದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಬಿಳಿ ಕೋಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಕನ್ನಡಕದ ಮೇಲೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. ಅವನ ನೋಟವು ನನಗೆ ಸೂಕ್ಷ್ಮದರ್ಶಕದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅಮೀಬಾದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ನಾನು ಅವನಿಂದ ತಾನ್ಯಾ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಡವಳಿಕೆಗಾರ?"
  
  
  “ಅದು ಸರಿ, ನಿಕ್. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಿಕ್ ಎಂದು ಕರೆದರೂ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಏಕೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಜರ್ಮನ್ ಧ್ವನಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಈಗ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ಇದು ಜರ್ಮನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಅನ್ನು ಅನುಕರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವ ರಷ್ಯಾದ ಧ್ವನಿಯಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಊಹಿಸಲು ಇದು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಏನು ಬೇಕಾದರೂ ಕರೆಯಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ದೊಡ್ಡ ವಿಷಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು. ನನ್ನ ಕುತೂಹಲ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು. ನೀವು ಮೂವರು ಕೆಜಿಬಿ ಮಾಟಗಾತಿಯರ ಒಪ್ಪಂದವನ್ನು ರಚಿಸಿದ್ದೀರಾ ಅಥವಾ ಯಾವುದಾದರೂ?
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಆದರೆ ಪುರುಷರ ಮುಖಗಳು ಕಲ್ಲಾಗಿದ್ದವು. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಮೊದಲು ಉದ್ವಿಗ್ನ, ಎತ್ತರದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದರು. “ಕ್ಲಾಸಿಕ್ ಅಮೇರಿಕನ್ ಹೀರೋ, ಮಿ. ಕಾರ್ಟರ್? ಅಪಾಯದ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಕೆನ್ನೆಯ ಹಾಸ್ಯ."
  
  
  ನಾನು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ. "ಅಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ಇದು ಉತ್ತಮ," ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ಇದನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇವೆ, ಒಲೆಗ್," ವೈದ್ಯರು ಕಲಿನಿನ್ ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ನಕ್ಕು ಬಿಟ್ಟ. ಅವನು ಹೋಗುವಾಗ ಲ್ಯಾಬ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಮುಚ್ಚುವ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ಯಂತ್ರಗಳಲ್ಲಿರುವ ಇಬ್ಬರು ತಂತ್ರಜ್ಞರು ನಮ್ಮತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕಲಿನಿನ್ ಬಂದು ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬ್ಯಾಟರಿ ಅಂಟಿಸಿದ. ಕೆಲಸ ಮಾಡುವಾಗ, ಅವರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕಡಿಮೆ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದರು.
  
  
  "ಡಾ. ಸವಿಚ್ ನಡವಳಿಕೆಯ ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿ ಪರಿಣತಿ ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ," ಅವರು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಡ್ರಗ್ ಮೈಂಡ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್, ಹಿಪ್ನೋಥೆರಪಿ ಮತ್ತು ಸಾಮಾನ್ಯ ನಡವಳಿಕೆ ನಿಯಂತ್ರಣ ತಂತ್ರಗಳ ಕ್ಷೇತ್ರದಲ್ಲಿ ರಷ್ಯಾದ ಪ್ರಮುಖ ತಜ್ಞರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು."
  
  
  ಅವನು ಬೆಳಕನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ತಾನ್ಯಾಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ನಿಜ, ನಿಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಾವು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಮಾನವ ನಡವಳಿಕೆಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವ ಪ್ರಯೋಗವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ನಾನು ಈ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಂಶೋಧನೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ಡಾ. ಕಲಿನಿನ್ ನಮ್ಮ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ನಿಕಟವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು, ನಮ್ಮ ರೋಗಿಗಳ ಮೇಲೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆಯ ದೈಹಿಕ ಪರಿಣಾಮಗಳನ್ನು ರೆಕಾರ್ಡಿಂಗ್ ಮತ್ತು ವಿಶ್ಲೇಷಿಸಿದರು, ಅವರು ನಮ್ಮ ದೇಶದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವೈದ್ಯರಾಗಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನಡವಳಿಕೆಯ ಪ್ರಯೋಗಗಳನ್ನು ನಡೆಸಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನಮ್ಮ ಸುಧಾರಿತ ವಿಧಾನಗಳಿಂದ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲ್ಪಡುವ ಮೊದಲ ವ್ಯಕ್ತಿ ನೀವು" ಎಂದು ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು, ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ಅವಳ ಅನಿಶ್ಚಿತತೆಯನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತದೆ. ಅಂತಹ ಭಯಾನಕ ವಿಷಯಗಳಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಜ್ಞಾನ ಮತ್ತು ಕೌಶಲ್ಯಗಳನ್ನು ಬಳಸಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ತಾನ್ಯಾಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಈಗ ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹಾರ್ನ್-ರಿಮ್ಡ್ ಕನ್ನಡಕಗಳ ಹಿಂದೆ ಅಡಗಿದ್ದವು.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಹೇಗಾದರೂ ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  ಕಲಿನಿನ್ ಅವಳ ಸಹಾಯಕ್ಕೆ ಬಂದಳು. "ನಾವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಲಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಕನಿಷ್ಠ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ. ನೀವು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಆಗಿ ಇರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ - ತಾನ್ಯಾಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿನ ಕೊನೆಯ ಬುಲೆಟ್ ದೀರ್ಘಾವಧಿಯಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇನ್ನು ಅಸ್ತಿತ್ವದಲ್ಲಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಾವು ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವ ಕಸಿ ಮಾಡಲಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಕಲಿನಿನ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. "ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿಭಿನ್ನ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗುತ್ತೀರಿ. ಮತ್ತು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನಮ್ಮಿಂದ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಲಾಗುವುದು, ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್. ನೀವು, ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನಂತೆ, ತಂತ್ರಜ್ಞರಿಂದ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಲಾಗುವುದು. ನೀವು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಂದ ತಾನ್ಯಾ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ. "ಓ ದೇವರೇ, ತಾನ್ಯಾ," ನಾನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ.
  
  
  ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದವು. ಅವಳು ತನ್ನ ಸುಂದರವಾದ ಮುಖವನ್ನು ನನಗೆ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಹತ್ತಿರದ ಟೇಬಲ್‌ನಿಂದ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ಇದು ನಂಬುಲಿನ್," ಅವರು ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಮ್ಮ ಪ್ರಯೋಗಾಲಯಗಳು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದ ಔಷಧಿ. ಇದನ್ನು ನೀವು ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವ ಔಷಧಿ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತೀರಿ. ಇದು LSD ಯಂತೆಯೇ ಗುಣಲಕ್ಷಣಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ, ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಔಷಧದ ಪರಿಣಾಮವು ಹೆಚ್ಚು ಸೀಮಿತವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಕೇಳಲು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಟೀಕೆಯನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ ಮುಂದುವರಿಸಿದಳು. "ನಂಬುಲಿನ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಿದಾಗ, ಚಿಂತನೆಯ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಗಳು ಮೂಲಭೂತ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿ ಅಡಚಣೆಯಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವ ಬದಲಾವಣೆಗಳು. ಔಷಧದ ಬಳಕೆದಾರನು ತುಂಬಾ ವಿಧೇಯನಾಗುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಲಹೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಒಂದು ಪ್ರಸ್ತಾಪ," ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ಹಾಗಾಗಿ ಅದು."
  
  
  "ಭಾಗಶಃ," ತಾನ್ಯಾ ಹೇಳಿದರು. "ಔಷಧದ ಪ್ರಭಾವದಲ್ಲಿರುವಾಗ, ಅರ್ಹ ಸಂಮೋಹನ ಚಿಕಿತ್ಸಕನ ಸಲಹೆಗಳಿಗೆ ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೀರಿ. ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಸಂಶೋಧನೆಯ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದ ನಡವಳಿಕೆ ನಿಯಂತ್ರಣದ ವಿಧಾನಗಳಿಗೆ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಯಾವ ಉದ್ದೇಶಕ್ಕಾಗಿ?"
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ದೂರ ತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  "ವಿವರಗಳಿಗೆ ಹೋಗುವುದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಕಲಿನಿನ್ ಹೇಳಿದರು, ತಾನ್ಯಾದಿಂದ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಸಿರಿಂಜ್ ಅನ್ನು ದ್ರವದಿಂದ ತುಂಬಿದರು. "ಹೇಗಿದ್ದರೂ, ಈ ಸಂಭಾಷಣೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಹೇಳಿದ ಯಾವುದನ್ನೂ ನೀವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವನ ಮಬ್ಬು ಮುಖದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕೋಪ ಬಂದಿತು. "ಹಾಳಾದ ನೀನು!" - ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಮಿನುಗಿದವು, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವರಲ್ಲಿ ಭಯದ ಮಸುಕಾದ ಮಿನುಗುವಿಕೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. “ದಯವಿಟ್ಟು ನಾಟಕ ಬೇಡ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನೀವು ನಿಮಗಾಗಿ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿಸುವಿರಿ. ”
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದು ತಂತ್ರಜ್ಞರೊಬ್ಬರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಂದಳು. ಕಲಿನಿನ್ ಸಿರಿಂಜ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ಮುಖದ ಮುಂದೆ ಹಿಡಿದನು, ಗಾಳಿಯ ಗುಳ್ಳೆಗಳ ಸಾಧನವನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲು ಪ್ಲಂಗರ್ ಅನ್ನು ತಳ್ಳಿದನು.
  
  
  ಉಗ್ರ ಹತಾಶೆ ನನ್ನ ಎದೆಯನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿತು. ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದ ಪ್ಯಾನಿಕ್ಗೆ ಇದು ಹತ್ತಿರದ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ದೈಹಿಕ ನೋವು ಅಥವಾ ಸಾವಿಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಹೆದರುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಹೊರಟಿದ್ದರು, ನನ್ನ ಗುರುತನ್ನು ನಾಶಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ತಮ್ಮ ಕೆಟ್ಟ ಉದ್ದೇಶಗಳಿಗಾಗಿ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಾ ನನ್ನ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯ ಕೆಳಗೆ ನಡುಗಿತು. ಮತ್ತು ಈಗ AX ಅನ್ನು ಅವಮಾನಿಸುವ ಬೆದರಿಕೆ ಖಾಲಿಯಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಈ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ತಿಂಗಳುಗಳು ಅಥವಾ ವರ್ಷಗಳು ಬೇಕಾದವು - ಅದು ಏನೇ ಇರಲಿ. ಮತ್ತು ಪ್ರಮುಖ AX ಏಜೆಂಟ್ ಅದನ್ನು ಮಾಡುವುದರೊಂದಿಗೆ, ಅವರು ಮನೆಯಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದರು.
  
  
  ಕಲಿನಿನ್‌ಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಒಬ್ಬ ತಂತ್ರಜ್ಞ ಬಂದನು. ತಾನ್ಯಾ ತಿರುಗಿ ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ತಂತ್ರಜ್ಞರು ನನ್ನ ಭುಜಕ್ಕೆ ರಬ್ಬರ್ ಟ್ಯೂಬ್ ಅನ್ನು ಕಟ್ಟಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಅಂಗಿಯ ತೋಳನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡರು. ನನ್ನ ಮುಂದೋಳಿನಿಂದ ಚಾಚಿಕೊಂಡಿರುವ ರಕ್ತನಾಳಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಂಬುಲಿನ್ ನೇರವಾಗಿ ರಕ್ತನಾಳಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹೃದಯ ಬಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ಕಲಿನಿನ್ ಸೂಜಿಯೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಚರ್ಮದ ಪಟ್ಟಿಗಳೊಂದಿಗೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಹೋರಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಅವುಗಳನ್ನು ಮುರಿಯಲು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನು ಈ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನಾನು ಈ ಪುರುಷರನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಆದರೆ ಬಂಧಗಳು ತುಂಬಾ ಬಲವಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  ಜಗಳವಾಡುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ”ಕಲಿನಿನ್ ನನ್ನ ಮುಂಗೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಈ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಓಡುವುದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅಸಾಧ್ಯ."
  
  
  ಸೂಜಿ ಕೆಳಗೆ ಬಂದಿತು ಮತ್ತು ತಂತ್ರಜ್ಞನು ನನ್ನನ್ನು ಚಲಿಸದಂತೆ ತಡೆಯಲು ನನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಹಿಗ್ಗಿದ ರಕ್ತನಾಳಕ್ಕೆ ಸೂಜಿಯನ್ನು ಅಂಟಿಸಿ ನಂತರ ಸಿರಿಂಜಿನ ಪ್ಲಂಗರ್ ಒತ್ತಿದಾಗ ಕಲಿನಿನ್‌ನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಂತೋಷದ ಛಾಯೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ಐದನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  ನಾನು ಯೂಫೋರಿಯಾದ ಭಾವನೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದೆ. ನಂತರ ನನ್ನ ದೇಹವು ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತವಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನನ್ನ ಉಸಿರಾಟವು ಗಮನಾರ್ಹವಾಗಿ ನಿಧಾನವಾಯಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಣೆ ಮತ್ತು ಮೇಲಿನ ತುಟಿಯಿಂದ ಬೆವರು ತೊಟ್ಟಿಕ್ಕುತ್ತಿರುವಂತೆ ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಮಾದಕ ದ್ರವ್ಯ ಸೇವಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಭಯದ ಭಯವು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾನು ಇನ್ನೂ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಲ್ಲೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಭಯಭೀತಗೊಳಿಸುವ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಭಯಾನಕ ಪ್ರಯೋಗದಲ್ಲಿ ಬಳಸುತ್ತಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇರಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಈ ಭಾವನೆಯನ್ನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಹೋರಾಡಿದೆ, ನನ್ನೊಳಗೆ ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದ ಕೋಪವನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹುಟ್ಟುಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಏನೂ ಉಳಿದಿಲ್ಲ. ಅವರು ಏನೇ ಮಾಡಿದರೂ, ಏನು ಹೇಳಿದರೂ ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಅದರ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡುವುದು, ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸುವುದು ಮೂರ್ಖತನವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವರ ಕರುಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಅವರ ಶಕ್ತಿಯು ಅಗಾಧವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಇದನ್ನು ಒಪ್ಪುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಹೇಗಾದರೂ ಬದುಕುಳಿಯುತ್ತೇನೆ. ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ದೀರ್ಘಾವಧಿಯಲ್ಲಿ ಇದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಮುಖ್ಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವರ ಮುಖಗಳು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ತಿರುಚಿದವು - ತಾನ್ಯಾ ಮತ್ತು ಕಲಿನಿನಾ - ಮತ್ತು ಅವರು ನೋಡಿದರು
  
  
  ನಾನು ಪಂಜರದಲ್ಲಿ ಗಿನಿಯಿಲಿಯಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಮಾಡಲು ತಮ್ಮ ಕೆಲಸವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  ಕಲಿನಿನ್ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ತಲುಪಿ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುರೆಪ್ಪೆಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದ. ಅವನು ತಾನ್ಯಾಗೆ ನಮಸ್ಕರಿಸಿ ಹೊರಟುಹೋದನು. ತಾನ್ಯಾ ನನ್ನನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಬಂದಳು. ಅವಳು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಹೊಳೆಯುವ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಮೊದಲು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡ ಆಯಾಮವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಈಗ ನೀವು ತುಂಬಾ ನಿರಾಳವಾಗಿದ್ದೀರಿ, ತುಂಬಾ ನಿರಾಳವಾಗಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಅವಳು ನನಗೆ ಮೃದುವಾದ, ಇಂದ್ರಿಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು. ಧ್ವನಿ ಮತ್ತು ಸ್ವರವು ನನ್ನ ಯೋಗಕ್ಷೇಮದ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿತು.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳ ಕಡು ನೀಲಿ ಕೊಳಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ನೀವು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ದಣಿದಿವೆ. ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುರೆಪ್ಪೆಗಳು ತುಂಬಾ ಭಾರವಾಗುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಅವುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ನನ್ನ ರೆಪ್ಪೆಗಳು ನಡುಗಲಾರಂಭಿಸಿದವು.
  
  
  “ಈಗ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯುವುದು ಕಷ್ಟ. ನಾನು ಐದಕ್ಕೆ ಎಣಿಸಿದಾಗ, ನೀವು ಬಯಸಿದ ಕಾರಣ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದಾಗ ನೀವು ಉತ್ತಮ ಪರಿಹಾರವನ್ನು ಅನುಭವಿಸುವಿರಿ. ಒಮ್ಮೆ ನೀವು ಅವುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದಾಗ, ನೀವು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಆಳವಾದ ಟ್ರಾನ್ಸ್ಗೆ ಬೀಳುತ್ತೀರಿ. ಒಂದು. ನಿನಗೆ ತುಂಬಾ ನಿದ್ದೆ ಬರುತ್ತಿದೆ. ಎರಡು. ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುರೆಪ್ಪೆಗಳು ತುಂಬಾ ಭಾರವಾಗಿವೆ. ಮೂರು. ನೀವು ಆಳವಾಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಮತ್ತು ವಿಧೇಯರಾಗಿದ್ದೀರಿ. ನಾಲ್ಕು. ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಿದಾಗ, ನಿಮ್ಮ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಗಳು ಮತ್ತು ಕ್ರಿಯೆಗಳಲ್ಲಿ ನಿಮಗೆ ಮಾರ್ಗದರ್ಶನ ನೀಡಲು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ನೀವು ಅನುಮತಿಸುತ್ತೀರಿ. ಐದು ".
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವರ ಸ್ವಂತ ಇಚ್ಛೆಯಂತೆ ಮುಚ್ಚಿದವು. ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚದಂತೆ ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಈಗ ಹಿಪ್ನೋಟಿಕ್ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವಿರಿ."
  
  
  ಅವಳು ಮೃದುವಾದ, ಶಾಂತವಾದ ಏಕತಾನತೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದಳು, ಅದು ಹೇಗಾದರೂ ಅತ್ಯಂತ ಮನವೊಲಿಸುವಂತಿತ್ತು. ಅವಳ ಧ್ವನಿಯ ಸುಂದರವಾದ ಧ್ವನಿಗೆ ನಾನು ಆಳವಾಗಿ ಆಕರ್ಷಿತನಾಗಿದ್ದೆ-ಆ ಇಂದ್ರಿಯ, ಪ್ರಲೋಭಕ ಧ್ವನಿ-ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನಿಂದ ಕೇಳುವದನ್ನು ಮಾಡಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು?" - ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಹೌದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಈಗ ನಾವು ಈ ರಿಂಗ್ ಸಾಧನವನ್ನು ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾಕುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ವಿದ್ಯುದ್ವಾರಗಳನ್ನು ಜೋಡಿಸುತ್ತೇವೆ." ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಯಾರೋ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಚಲಿಸುವಂತೆ ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅದು ಹೆಡ್‌ಬ್ಯಾಂಡ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಅದರಿಂದ ಹೊರಬಂದ ತಂತಿಗಳ ಜಟಿಲ ನೆನಪಾಯಿತು.
  
  
  “ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವಾಗ, ನಿಕ್, ನೀವು ಯಂತ್ರದಿಂದ ಆಡಿಯೊವಿಶುವಲ್ ಡೇಟಾವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ನೋಡುವುದು ಮತ್ತು ಕೇಳುವುದು ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ನ ಆಳವಾದ ಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಎಲ್ಲೋ ನಾನು ಬಟನ್ ಕ್ಲಿಕ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಸುಂದರವಾದ ಬಣ್ಣಗಳ ಸುಂಟರಗಾಳಿಯು ತಾನ್ಯಾ ರಚಿಸಿದ ಕಪ್ಪುತನದ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿತು. ಹೂವುಗಳ ಜೊತೆಗೆ ಮೃದುವಾದ ಸಂಗೀತ, ನಾನು ಹಿಂದೆಂದೂ ಕೇಳಿರದ ಸುಂದರ ಸಂಗೀತ. ಮತ್ತು ತಾನ್ಯಾಳ ಧ್ವನಿಯು ಸುಂದರವಾದ ದೃಶ್ಯಗಳು ಮತ್ತು ಶಬ್ದಗಳೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ದೇಹದ ಎಲ್ಲಾ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಮೃದುವಾಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತವೆ, ಸುಲಭವಾಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಯೂಫೋರಿಯಾದ ಉತ್ತಮ ಭಾವನೆಯಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿರುವ ಎಸ್ಕಲೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ. ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಕಾಲು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಇನ್ನಷ್ಟು ಆರಾಮವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ. "
  
  
  ಯಂತ್ರವು ನನಗಾಗಿ ಎಸ್ಕಲೇಟರ್ ಅನ್ನು ರಚಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಮೃದುವಾದ ಸ್ಲೈಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಬಣ್ಣಗಳ ಚಕ್ರವ್ಯೂಹದ ಮೂಲಕ ಮೃದುವಾದ ಕತ್ತಲೆಗೆ ಒಯ್ಯಲಾಯಿತು.
  
  
  “ನೀವು ಎಸ್ಕಲೇಟರ್‌ನ ಕೆಳಭಾಗವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿ ಮತ್ತು ಬಹಳ ಆಳವಾದ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಗ್ರಹಿಸುತ್ತೀರಿ. ನಾನು ಕಲ್ಲಿನ ತಳಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಬಿಡಲು ಬಯಸದ ವೈಭವಯುತ, ಮುಕ್ತ-ತೇಲುವ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಐದಕ್ಕೆ ಎಣಿಸಲು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಮೂರನೇ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಮೂರು ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಉಚ್ಚರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಈಗ ಐದಕ್ಕೆ ಎಣಿಸಿ."
  
  
  ನನ್ನ ತುಟಿಗಳು ಚಲಿಸಿದವು. "ಒಂದು, ಎರಡು, ನಾಲ್ಕು, ಐದು." ನನ್ನ ಬಾಯಿ ಮತ್ತು ಮೆದುಳು ಸಂಖ್ಯೆ ಮೂರರೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಾಮ್ಯತೆ ಹೊಂದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು," ತಾನ್ಯಾ ಹೇಳಿದರು. "ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರು ಮತ್ತು ನೀವು ಯಾರು ಎಂದು ಹೇಳಿ."
  
  
  ನನ್ನೊಳಗೆ ಯಾವುದೋ ಆಳವು ವಿರೋಧಿಸಿತು, ಆದರೆ ಈ ಸರ್ವಶಕ್ತ ಧ್ವನಿಯು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ: "ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನಾನು AX ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಅಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸಂಕೇತನಾಮ N..." ನನಗೆ ಸಂಖ್ಯೆ ಮತ್ತು ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್‌ನ ರೇಟಿಂಗ್ ನೆನಪಿಲ್ಲ." ಮುಂದೆ ನಾನು ಗುರುತಿಸುವಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ವಿವರವಾದ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಈಗ ನನ್ನ ಮಾತನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಲಿಸಿ. ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಹಿಂದಿನದನ್ನು ನೀವು ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತೀರಿ. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣ ವಿಸ್ಮೃತಿಯನ್ನು ಬೆಳೆಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಒಂದು ವಿಚಿತ್ರ ಸಂಭವಿಸಿತು. ಒಂದು ವಿಲಕ್ಷಣ ನಡುಕ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಂದಿತು, ಮತ್ತು ಅದು ಹಾದುಹೋದಾಗ, ನನಗೆ ತಲೆತಿರುಗುವ ಅನುಭವವಾಯಿತು. ಒಮ್ಮೆ ದೈಹಿಕ ಪರಿಣಾಮಗಳು ಕಡಿಮೆಯಾದಾಗ, ನಾನು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ. ಸೂಕ್ಷ್ಮ ವ್ಯತ್ಯಾಸವಾದರೂ ನನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಪ್ರಪಂಚವೇ ಮಾಯವಾದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ನನ್ನ ತೇಲುವ ದೇಹ ಮತ್ತು ತಾನ್ಯಾಳ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ವಿಶ್ವದಲ್ಲಿ ಏನೂ ಉಳಿದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರು?"
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಇದು ಕಾರ್ಯರೂಪಕ್ಕೆ ಬರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಉತ್ತರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ವಿಶಾಲವಾದ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ತೇಲುತ್ತಿರುವ ಜೀವಿ, ಹೆಸರಿಸಲು, ವರ್ಗೀಕರಿಸಲು ಮತ್ತು ವರ್ಗೀಕರಿಸಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತೀರ?"
  
  
  "ಈ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಎಲ್ಲಿಂದ ಬಂದೆ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸ್ಮರಣೆಯನ್ನು ರಿಫ್ರೆಶ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಈಗ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಮನುಷ್ಯನ ಚಿತ್ರಣವನ್ನು ನೋಡುತ್ತೀರಿ. ಯಂತ್ರವು ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಎತ್ತರವಾಗಿದ್ದನು, ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಬೂದು ಕಣ್ಣುಗಳು. "ಆ ಮನುಷ್ಯ ನೀವೇ," ಅವಳು ಮುಂದುವರಿಸಿದಳು. "ನೀವು ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್."
  
  
  "ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ವರ್ಷಗಳನ್ನು ಕಳೆದ ವೆನೆಜುವೆಲಾದವರು. ನೀವು ಹುಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ
  
  
  ಮಾರ್ಗರಿಟಾದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಶಿಕ್ಷಣ ಪಡೆದರು. ನೀವು ಹಲವಾರು ರಂಗಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ, ಆದರೆ ಈಗ ನೀವು ಸಕ್ರಿಯ ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ."
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ 36 ಅವೆನಿಡಾ ಬೊಲಿವರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಅವೆನಿಡಾ ಬೊಲಿವರ್, 36."
  
  
  ನನಗೆ ಕುಟುಂಬ ಅಥವಾ ಸ್ನೇಹಿತರಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಸಂವಾದ ನಡೆಸಿದ ಜನರು ಈ ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿ ಕ್ರಾಂತಿಯ ಒಡನಾಡಿಗಳು ಎಂದು ಹೇಳಲು ಅವಳು ಮುಂದಾದಳು.
  
  
  "ನೀವು ನಂತರ ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಇನ್ನಷ್ಟು ಕಲಿಯುವಿರಿ," ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. “ಈ ಮಧ್ಯೆ, ನೀವು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕು. ನಾನು ಐದು ಹಿಂದೆ ಎಣಿಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಎಣಿಸಿದಂತೆಯೇ, ನೀವು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೀರಿ. ಐದು. ನೀವು ಮತ್ತೆ ಎಸ್ಕಲೇಟರ್ ಮೇಲೆ ಹೋಗಿ. ನಾಲ್ಕು. ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿಯಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ. ವಿಶ್ರಾಂತಿ, ಆದರೆ ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ಜಾಗೃತರಾಗುತ್ತೀರಿ. ಮೂರು. ಒಂದು ಎಣಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆರೆದಾಗ, ನೀವು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚುವ ಮೊದಲು ನಿಮಗೆ ಏನೂ ನೆನಪಿರುವುದಿಲ್ಲ, ಯಾವುದೂ ಇಲ್ಲ. ಎರಡು. ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣು ತೆರೆದಾಗ, ನೀವು ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದು ಮಾತ್ರ ನಿಮಗೆ ನೆನಪಾಗುತ್ತದೆ. ಸಂಪೂರ್ಣ ವಿಸ್ಮೃತಿ ಬರುವವರೆಗೆ ನೀವು ಏನನ್ನೂ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ಒಂದು ".
  
  
  ನಾನು ಕಣ್ಣು ತೆರೆದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಹುಡುಗಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಮೊದಲು ಆ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಯಾವ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚುವ ಮುಂಚೆಯೇ ಇರಬೇಕು. ಅವಳು ವೆನೆಜುವೆಲಾದವಳಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಗಮನಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಸುಂದರ ಮುಖದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿತು. ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ನಿರರ್ಗಳವಾಗಿ ಸ್ಪ್ಯಾನಿಷ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಕ್ಯು ಪಾಸೊ?"
  
  
  "ನೀವು ಲಘುವಾಗಿ ಶಾಂತವಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಸೆನೋರ್ ಚಾವೆಜ್. ನೀವು ಅಪಘಾತಕ್ಕೀಡಾಗಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ. ಡಾನ್, ನಿಮ್ಮ ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ ಒಡನಾಡಿಗಳನ್ನು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಗುರುತಿಸುತ್ತೀರಾ? "
  
  
  ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ತಂತ್ರಜ್ಞನು ನನ್ನನ್ನು ಕುರ್ಚಿಗೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಬಂಧಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ನನ್ನ ತಲೆಯಿಂದ ಏನನ್ನಾದರೂ ತೆಗೆದನು. "ಯಾಕೆ ... ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ವಿಷಯ ಏನೆಂದರೆ, ನನಗೆ ಬಹುತೇಕ ಏನೂ ನೆನಪಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇದು ಡಾಕ್ಟರ್ ಕಲಿನಿನ್, ಮತ್ತು ನಾನು ತಾನ್ಯಾ ಸವಿಚ್, ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ ಚಳವಳಿಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ರಷ್ಯಾದ ಸ್ನೇಹಿತರು. ಈ ಇತರ ಒಡನಾಡಿಗಳು ಮೆನೆಂಡೆಜ್ ಮತ್ತು ಸಲ್ಗಾಡೊ. ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದಿಂದ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ನಿಮಗೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆ ನೀಡಲು ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ, ಈ ಖಾಸಗಿ ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ಗೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದೇವೆ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಸಮ್ಮೇಳನವು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿದೆ. ”
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಸಮ್ಮೇಳನ?"
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. “ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಒಂದೇ ಬಾರಿಗೆ ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಡಿ. ನೀನು ನಿನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕು”
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಮೂರ್ಖತನದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. "ಉಳಿದ. ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಆಯಾಸವಾಗಿದೆ".
  
  
  ***
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದ ಕೋಣೆ ಹಿತಕರವಾಗಿ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. ಮಲಗಲು ಕೇವಲ ಒಂದು ಹಾಸಿಗೆ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅಷ್ಟಕ್ಕೂ ನಾನು ಕಾನೂನಿಗೆ ಬೇಕಾದ ಮನುಷ್ಯನಾಗಿದ್ದೆ ಅಲ್ಲವೇ? ನಿಜ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ, ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ನೆನಪಿರಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ ಅಪಘಾತ ಹೇಗೆ ಸಂಭವಿಸಿತು ಎಂದು ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಒಂದು ವಿಷಯ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು - ನನ್ನನ್ನು ಗುಣಪಡಿಸಲು ನನಗೆ ಒಡನಾಡಿಗಳ ಅಗತ್ಯವಿತ್ತು. ನನಗೆ ಅವರು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬೇಕು. ನನ್ನ ವಿಸ್ಮೃತಿ ಎಷ್ಟು ಗಂಭೀರವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಸರಿ, ಅದು ಕೆಲವೇ ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗುತ್ತದೆ. ರಾತ್ರಿಯ ನಿದ್ದೆ ನನ್ನನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಆ ಹುಡುಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಮಹತ್ವದ ಸಮ್ಮೇಳನವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗಲಿಲ್ಲ ಎಂಬುದು ನನಗೆ ಬೇಸರ ತಂದಿತು. ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾನು ನಿದ್ರೆಗೆ ಜಾರಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು. ನಾನು ಭ್ರಮೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆಯೇ ಅಥವಾ ಇದು ಕೇವಲ ವಿಚಿತ್ರ ಕನಸೇ? ಅದೊಂದು ಕನಸಾಗಿರಬೇಕು. ನಾನು ಯಾವುದೋ ವಿದೇಶದಲ್ಲಿ, ಮರುಭೂಮಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ. ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಚಮ್ಮಾರ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಓಡುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಉದ್ದನೆಯ ಕಪ್ಪು ಜರ್ಮನ್ ನಿರ್ಮಿತ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೆ, ಬಹುಶಃ ಲುಗರ್. ನಾನು ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿ ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವನು ತಿರುಗಿ ನನ್ನತ್ತ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ತೀವ್ರವಾದ ನೋವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪಿಸ್ತೂಲು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಚಿಕ್ಕ ಹಿಡಿಕೆಯ ಕೊಡಲಿಯಾಗಿ ಬದಲಾಯಿತು. ಆಗ ನನಗೆ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು.
  
  
  ಅದೊಂದು ವಿಚಿತ್ರ ಕನಸಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ವೆನೆಜುವೆಲಾ ಮತ್ತು ಅಮೇರಿಕಾ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ದೇಶದಲ್ಲಿದ್ದೆ ಎಂದು ನೆನಪಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿಲ್ಲ. ಅಥವಾ ನಾನೇ? ಇದ್ಯಾವುದೂ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಬಂದಾಗ, ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಆಹಾರದ ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ತಂದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ದುರಾಸೆಯಿಂದ ತಿನ್ನುತ್ತೇನೆ. ಮುಗಿಸಿ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಮುಖ ನೋಡಿಕೊಂಡೆ. ಕನಿಷ್ಠ ಇದು ಪರಿಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಈ ಮುಖವು ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್ ಅವರದ್ದಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಅವರು ನನಗೆ ತಂದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅವುಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಿಲ್ಲ. ಜೇಬು ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು, ಗುರುತಿನ ಚೀಟಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಸುಮಾರು ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ, ಮೆನೆಂಡೆಜ್ ಬಂದು ತಂತಿ ಮತ್ತು ಇತರ ಸಲಕರಣೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಕುರ್ಚಿಯೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಮರಳಿ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು.
  
  
  "ಶುಭೋದಯ, ಸೆನೋರ್ ಚಾವೆಜ್," ತನ್ನನ್ನು ತಾನ್ಯಾ ಎಂದು ಕರೆದುಕೊಂಡ ಹುಡುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದಳು. "ನೀವು ಹೊಸ ಚಿಕಿತ್ಸೆಗೆ ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು, ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಕಾರುಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. “ಆದರೆ ಇದೆಲ್ಲ ಅಗತ್ಯವೇ? ನಾನು ಯಾವ ಚಿಕಿತ್ಸೆಯನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು," ತಾನ್ಯಾ ನನಗೆ ದೊಡ್ಡ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. “ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ನಂಬಬೇಕು, ಸೆನರ್ ಚಾವೆಜ್. ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರು."
  
  
  ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಅಸಹ್ಯವೆನಿಸಿತು. ನಾನು ಈ ಕಟ್ಟಡದಿಂದ ಹೊರಬರಲು, ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ಅಲೆದಾಡಲು, ಅವೆನಿಡಾ ಬೊಲಿವರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಈ ಪರಿಚಿತ ದೃಶ್ಯಗಳು ನನ್ನ ಸ್ಮರಣೆಯನ್ನು ಪುನಃಸ್ಥಾಪಿಸುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಆರೋಗ್ಯವಂತರನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಈ ಚಟುವಟಿಕೆಯು ಫಲಿತಾಂಶವನ್ನು ತರದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಮನೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಈಗ ವಿಶ್ರಾಂತಿ," ಕಲಿನಿನ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸೌಮ್ಯವಾದ ನಿದ್ರಾಜನಕವನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ." ಅವರು ನನ್ನ ಮುಂಗೈಗೆ ಸಿರಿಂಜ್ ಅನ್ನು ಅಂಟಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಸಬ್ಕ್ಯುಟೇನಿಯಸ್ ಇಂಜೆಕ್ಷನ್ ನೀಡಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಸರು ಹೊಳೆಯಿತು. ನಂಬುಲಿನ್. ನಾನು ಇದನ್ನು ಮೊದಲು ಎಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ? ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಯೋಚಿಸುವ ಮೊದಲು, ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಆಳವಾದ ಸಂಭ್ರಮವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಪದಗಳಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲದರಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಯಾರೋ ನನ್ನ ಶಿರಸ್ತ್ರಾಣವನ್ನು ಸರಿಹೊಂದಿಸಿದರು. ನನಗಿಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ನಾನು ತಾನ್ಯಾಳ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಅವುಗಳನ್ನು ಐದು ಎಣಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಮುಚ್ಚುತ್ತೀರಿ. ಅವಳು ಎಣಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಿದವು. ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬಣ್ಣವು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಹೊಳೆಯಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಕೆಲವು ವಿಚಿತ್ರ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಅದು ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಂದ ನನಗೆ ಪರಿಚಿತವಾಗಿದೆ. ಧ್ವನಿ ಮೌನವಾಯಿತು, ಆದರೆ ಬಣ್ಣಗಳು ಮತ್ತು ಸಂಗೀತವು ನನ್ನನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಎಳೆಯುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿತು. ನಾನು ಎಸ್ಕಲೇಟರ್ ಮೇಲೆ ಇದ್ದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು. ಆಗ ನನ್ನ ತಲೆಯಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ಧ್ವನಿ ಬಂತು. ಧ್ವನಿ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳಿತು. ನಾನು ಹುಟ್ಟಿದ ದಿನಾಂಕದಿಂದ ವೆನೆಜುವೆಲಾವನ್ನು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನ ದಬ್ಬಾಳಿಕೆಯ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯಶಾಹಿಯಿಂದ ವಿಮೋಚನೆಗೊಳಿಸಲು ಎಡಪಂಥೀಯ ಚಳವಳಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಇತ್ತೀಚಿನ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳವರೆಗಿನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಸಣ್ಣ ವಿವರ. ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ದೃಶ್ಯಗಳ ಚಿತ್ರಗಳಿದ್ದವು. ಎಲ್ಲವೂ ಮುಗಿದ ನಂತರ, ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ವಿವರವಾದ ಚಿತ್ರಣವಿತ್ತು. ನನ್ನ ವಿಸ್ಮೃತಿ ವಾಸಿಯಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ವಿಜಿಲೆಂಟ್ ಎಂಬ ರಾಜಕೀಯ ಗುಂಪಿನ ಸದಸ್ಯನಾಗಿದ್ದೆ, ಅದರ ಗುರಿ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ಉರುಳಿಸುವುದು ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರ ಸಹಾಯದಿಂದ ಎಡಪಂಥೀಯ ಆಡಳಿತವನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸುವುದು. ನಾನು ಹಲವಾರು ತಿಂಗಳುಗಳ ಹಿಂದೆ ನೇಮಕಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ಅಮೇರಿಕನ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರದರ್ಶನದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ಮತ್ತೆ ಮಾತನಾಡಿದರು. "ಕ್ರೂರ ಪೋಲೀಸ್ ತಂತ್ರಗಳ ಮುಂದೆ ಹೇಡಿತನದಿಂದ ನಿರ್ಗಮಿಸುವುದರಿಂದ ಜಾಗೃತರ ಶ್ರೇಣಿಯು ತೆಳುವಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸಲು ನಿಮ್ಮ ನಾಯಕರು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದಾರೆ. ಆದ್ದರಿಂದ, ಈಗ ಕ್ರಮದ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ಈ ಕ್ರಮವನ್ನು ಕೈಗೊಳ್ಳಲು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ.
  
  
  "ವೆನೆಜುವೆಲಾ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಮೇಲೆ ತುಂಬಾ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ," ಅವರು ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. "ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ತೈಲ ರಫ್ತಿನ ಸುಮಾರು 40 ಪ್ರತಿಶತವನ್ನು ಖರೀದಿಸುತ್ತದೆ, ಇದು ಅಮೆರಿಕನ್ನರಿಗೆ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಮೇಲೆ ಮಾರಕ ಆರ್ಥಿಕ ಹಿಡಿತವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಇಡೀ ದೇಶವನ್ನು ಅಮೆರಿಕನ್ನರಿಗೆ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸುವ ಮೊದಲು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷ ಮತ್ತು ಅವನ ಬಂಡವಾಳಶಾಹಿ ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಬೇಕು. ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಲಾಗಿದೆ. ಮುಂಬರುವ ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ಸಮ್ಮೇಳನವನ್ನು ಗಮನದಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಂಡು ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  “ಸಮ್ಮೇಳನವು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರ ನಡುವಿನ ಸಭೆಯಾಗಿದೆ. ಈ ಎರಡೂ ಜನರ ಶತ್ರುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆಯಲು ಇದು ಒಂದು ಅನನ್ಯ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಒದಗಿಸುತ್ತದೆ. ನಂತರ ನಿಮಗೆ ಯೋಜನೆಯ ಸ್ವರೂಪ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಕೈಗೊಳ್ಳಬೇಕು ಎಂಬ ವಿವರಗಳನ್ನು ತಿಳಿಸಲಾಗುವುದು. ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆಯೇ? "
  
  
  "ಹೌದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನೀವು ಎಚ್ಚರವಾದಾಗ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮತ್ತು ಆಳವಾದ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನೀವು ಕೇಳಿದ ಮತ್ತು ನೋಡಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ವಿವರವಾಗಿ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ನಿಮ್ಮ ಮನಸ್ಸು ವಿವರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೆ, ನಿಮ್ಮ ಉಪಪ್ರಜ್ಞೆ ಮನಸ್ಸು ಉತ್ತರಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗಬಹುದಾದ ಯಾವುದೇ ಅಂತರವನ್ನು ತುಂಬುತ್ತದೆ. ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್ ಎಂಬ ನಿಮ್ಮ ಗುರುತನ್ನು ನೀವು ಪ್ರಶ್ನಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರ ರಾಜಕೀಯ ತತ್ತ್ವಶಾಸ್ತ್ರದ ಸಿಂಧುತ್ವವನ್ನು ನೀವು ಪ್ರಶ್ನಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸ್ವಾಭಾವಿಕವಾಗಿ ತೆರೆದವು, ಮತ್ತು ತಾನ್ಯಾ ಐದರಿಂದ ಒಂದಕ್ಕೆ ಹೇಗೆ ಎಣಿಸಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಜೀವನದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಅವರು ನನಗೆ ಏನು ಮಾಡಿದರೂ ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ವಿಸ್ಮೃತಿಯಿಂದ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. - "ಹೇಗಿದ್ದೀರಿ, ಒಡನಾಡಿ?"
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. “ಔಷಧ ನನಗೆ ನೆನಪಾಗುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ಸಮ್ಮೇಳನದ ವಿರುದ್ಧದ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ, ಈಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಸಿದ್ಧನಾಗುತ್ತೇನೆ?"
  
  
  "ನೀವು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರುತ್ತೀರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಕಲಿನಿನ್ ದೂರ ತಿರುಗಿ ಕೋಣೆಯ ಕೊನೆಯ ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ತಂತ್ರಜ್ಞನ ಬಳಿಗೆ ಹೋದರು, ತಾನ್ಯಾ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಮಾತ್ರ ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟರು. "ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು ... ನಾನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದೇವೆ?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ತಾನ್ಯಾ ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಮಲಗಿರುವ ಕ್ಷಣಿಕ ಚಿತ್ರವನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಏನೋ ಇತ್ತು, ಆಗ ಅವಳ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ನಗು ಮೂಡಿತು. "ನೀವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸಂಜೆ ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ನಿನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನನಗೆ ಒಂದು ನೋಟ, ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸ್ಮರಣೆ ಸಿಕ್ಕಿತು, ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಮೆಲ್ಲನೆ ನಕ್ಕಳು. "ನೀವು ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಿಂದ ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಮತ್ತೆ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಳೆಯಬಹುದು."
  
  
  "ಇದು ಎದುರುನೋಡಬೇಕಾದ ವಿಷಯ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕ್ಷೇಮವೆಂದು ಭಾವಿಸಿದರೂ, ಅವರು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿಯೇ ಉಳಿದು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕೆಂದು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. ನಾನು ತಾನ್ಯಾ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ವಿಚಿತ್ರ. ನನ್ನ ಮಿಷನ್ ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಮುಖ್ಯವಾದ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈ ಅಸಾಮಾನ್ಯ ಹುಡುಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ತಾನ್ಯಾ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸದೆ ಇದ್ದಾಗ, ಅಪಘಾತದಿಂದಾಗಿ ನಾನು ಮರೆತಿದ್ದ ಭೂತಕಾಲವನ್ನು ಪುನರ್ನಿರ್ಮಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ, ನನಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಘಟನೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ನಾನು ಮಾರ್ಗರಿಟಾದ ಹೊರವಲಯದಲ್ಲಿರುವ ಮಣ್ಣಿನ ಮನೆಯೊಳಗೆ ಬರಿಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ಓಡಿದೆ. ಆಗ ನನಗೆ ಈ ಮನೆ ನನ್ನ ಮನೆ ಮತ್ತು ಮರಿಯಾ ಎಂಬ ಸುಂದರ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ಮಹಿಳೆ ನನ್ನ ತಾಯಿ ಎಂದು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಒಂಬತ್ತು ವರ್ಷದವನಿದ್ದಾಗ ಅವಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಂದೆ ತೀರಿಕೊಂಡರು. ಇದಾದ ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ಗೆ ಬಂದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಂಬಂಧಿಕರೊಂದಿಗೆ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾಗರಿಕ ಸೇವಕನಾಗಲು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಎಲ್ಲದರಲ್ಲೂ ಇನ್ನೂ ಏನೋ ವಿಚಿತ್ರವಿತ್ತು. ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಲ್ಲೆ, ಆದರೆ ಈ ವಿಷಯಗಳು ಅವಾಸ್ತವವಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದವು, ಮಾನಸಿಕ ಚಿತ್ರಗಳು ಮಸುಕಾಗಿವೆ ಮತ್ತು ಮಸುಕಾಗಿವೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞಾಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಅವರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ, ಅವರು ಕೇವಲ ಮರೆವುಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಭಾಗವಾಗಿ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ, ನನ್ನ ಅತ್ಯಂತ ಎದ್ದುಕಾಣುವ ನೆನಪುಗಳು ನಾನು ಅಮೆರಿಕದಲ್ಲಿ ಲೋಡಿಂಗ್ ಡಾಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ಕೆಲವು ವರ್ಷಗಳು.
  
  
  ನಾನು ಇಡೀ ದಿನ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಆ ರಾತ್ರಿ ತಾನ್ಯಾ ನನ್ನ ಬಳಿ ಬಂದಳು. ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ತನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದಳು. ನಾನು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ಸಮ್ಮೇಳನದ ಬಗ್ಗೆ ದಿನಪತ್ರಿಕೆ ಓದುತ್ತಿದ್ದ ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ತುದಿಯಿಂದ ಎದ್ದುನಿಂತು. ಅವಳು ಸ್ಟೆತಸ್ಕೋಪ್ ಹೊಂದಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಟ್ಯಾಬ್ಲೆಟ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ನಾಡಿಮಿಡಿತವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಬಹುದೇ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಸಣ್ಣ ಮೃದುವಾದ ಕೈಯಿಂದ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹಿಡಿದಳು. ನಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ಭೇಟಿಯಾದವು ಮತ್ತು ಅವಳು ಬೇಗನೆ ತಿರುಗಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಚಾರ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಗುರುತು ಹಾಕಿದಳು, ನಂತರ ಸ್ಟೆತಸ್ಕೋಪ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಆಲಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ವಾಕರಿಕೆ ಬರುತ್ತಿದೆಯೇ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ನಿದ್ರೆಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಬೆವರು ಮಾಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲ."
  
  
  ನನ್ನ ನೋಟವು ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ತುಟಿಗಳಿಂದ ಅವಳ ದೇಹದ ಇಂದ್ರಿಯ ವಕ್ರಾಕೃತಿಗಳತ್ತ ಚಲಿಸಿತು. ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೂಲಕ ಒಂದು ಕೀಟಲೆ ಚಿತ್ರ ಮಿನುಗಿತು - ತಾನ್ಯಾ ಸೋಫಾದಲ್ಲಿ ಬೆತ್ತಲೆ. ಅವಳ ಮುಂದಿನ ಪ್ರಶ್ನೆ ಅತೀಂದ್ರಿಯ ಅನಿಸಿತು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿದೆ ಎಂದಿದ್ದೀಯ... ನಮ್ಮ ನಡುವಿನ ಆತ್ಮೀಯತೆ, ರಾಫೆಲ್."
  
  
  "ಹೌದು, ನಾನು ಅದನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಏನು ನೆನಪಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಬಹುದೇ?"
  
  
  ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಇಲ್ಲ. ಅದು ನೀವೇ. ಮಂಚದ ಮೇಲೆ."
  
  
  ಅವಳ ಸುಂದರವಾದ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ನೋಟವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದವು. ನಾನು ಅವಳಿಂದ ಟ್ಯಾಬ್ಲೆಟ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟೆತಸ್ಕೋಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಿದ್ದೀರಿ, ಅಲ್ಲವೇ?" - ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ದೂರ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತಡೆದುಕೊಂಡೆ. "ರಾಫೆಲ್, ನೀನು ಪ್ರೇಮಿಯಲ್ಲ," ಅವಳು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದಳು. “ನೀವು ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ. ನಿಮಗೆ ಮಹಿಳೆಯರಿಗಾಗಿ ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ನಾನು ಒಮ್ಮೆಯಾದರೂ ಸಮಯವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿರಬೇಕು," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಕಂಡವು. "ಹೌದು ಒಮ್ಮೆ". ಅವಳು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. "ಅಮೆರಿಕನ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರದರ್ಶನಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೊದಲು. ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಒಂದು ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ತಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಉಳಿಯಲು ಕೇಳಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಾವು ಚುಂಬಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳ ದೇಹದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ರಾಫೆಲ್, ದಯವಿಟ್ಟು ..." ಅವಳು ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಅವಳ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಬಿಚ್ಚಿ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಒಳಗೆ ಹಾಕಿದೆ, ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಹಿಡಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ನನ್ನ ಸ್ಪರ್ಶದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಗಟ್ಟಿಯಾಗುವುದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ರಾಫೆಲ್..."
  
  
  ಮತ್ತೆ ಮುತ್ತು ಕೊಟ್ಟೆವು. ಅವಳು ವಿರೋಧಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಹಠಾತ್ ಮಹಾನ್ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ನನ್ನ ಮುದ್ದುಗಳಿಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದಳು, ನಾನು ಅವಳ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸಿದಾಗ ಅವಳ ದೇಹವು ಹತಾಶವಾಗಿ ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡಿತು. ಮುತ್ತು ಕೊನೆಗೊಂಡಾಗ, ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದ್ದೆವು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನದಕ್ಕಾಗಿ ಹಸಿದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ, ರಾಫೆಲ್," ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬೀಳಿಸಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಉದ್ದನೆಯ ನಯವಾದ ತೊಡೆಗಳ ಕೆಳಗೆ ತನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟಿಯನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ಮಂಚದ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಚಾಚಿದಳು, ಅವಳ ದೇಹವು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ನಡುಗಿತು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬಟ್ಟೆ ಕಳಚಿ ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದೆ. ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಮತ್ತು ತುಟಿಗಳು ಅವಳ ಬಿಸಿ, ನಡುಗುವ ಮಾಂಸದ ಪ್ರತಿ ಇಂಚಿನನ್ನೂ ಮುಟ್ಟಿದವು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ದೂರ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದೆ. "ನಾನು ನಿನಗೆ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ?" ಎಂದು ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. ನಾನು ನನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಅವಳ ಬಾಯಿಯೊಳಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಮುಳುಗಿಸಿ ಅವಳ ಮಾತುಗಳನ್ನು ನಿಗ್ರಹಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಉತ್ತರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳ ಮಾಗಿದ, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ದೇಹದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಹೊರಳಾಡಿದಾಗ ಅವಳು ಆಸೆಯಿಂದ ಕೊರಗಿದಳು. ಅವಳ ತೊಡೆಗಳು ನನಗೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಉಗುರುಗಳು ನನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಅಗೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಕಿರುಚಿದಳು. ಆಗ ಅದು ಕತ್ತಲೆ, ಅವಸರ ಮತ್ತು ಕಡಿವಾಣವಿಲ್ಲದ ಉತ್ಸಾಹ.
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಆರು.
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಕಟ್ಟಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಕೋಣೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ನನಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಚುಚ್ಚುಮದ್ದನ್ನು ನೀಡಿದರು, ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ಯಾವುದೇ ಮನವಿ ಧ್ವನಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಔಷಧಿ ಮಾತ್ರ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ. ತಾನ್ಯಾ ಮತ್ತು ಕಲಿನಿನ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕೂಡ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು "ಕೊನೆಯ ಹಂತ" ದ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ಅದನ್ನು ರಷ್ಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಂದ ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೂ ನನಗೆ ರಷ್ಯನ್ ಭಾಷೆಯನ್ನು ಕಲಿಯುವುದು ನೆನಪಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಾಗ, ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಒಂದು ಚಿತ್ರ ಕಾಣಿಸಿತು. ಅಧ್ಯಕ್ಷರೇ ಆಗಿದ್ದು ರಾಜಕೀಯ ಭಾಷಣ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವನು ನನ್ನಿಂದ ಕೇವಲ ಇಪ್ಪತ್ತು ಅಡಿ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಮಾತನಾಡುವಾಗ ಸನ್ನೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಸಮಾಧಾನಗೊಳಿಸುವ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಹೇಳಿದರು. ನಾನು ತಣ್ಣನೆಯ ಬೆವರಿನಿಂದ ಒಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಮಾತುಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಹೆಚ್ಚು ಆಕ್ರಮಣಕಾರಿಯಾಗಿ, ಜೋರಾಗಿ ಮತ್ತು ಜೋರಾಗಿ ಹೋದಂತೆ ಸಂಭ್ರಮವು ತೀವ್ರವಾದ ಕೋಪಕ್ಕೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ಅವನ ಮುಖವು ನಿಧಾನವಾಗಿ ವಿರೂಪಗೊಂಡು ಭಯಾನಕವಾಗಿ ವಿರೂಪಗೊಂಡಿತು. ಒಂದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಮುಖವಷ್ಟೇ ಚಿತ್ರವಾಗಿ ಉಳಿದಿತ್ತು. ಅದರ ಸುರುಳಿಯಾಕಾರದ ತುಟಿಗಳಿಂದ ವಿಷವು ಸುರಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅದು ವಿಸ್ತರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಕೊಳಕು ಆಯಿತು. ಮುಖವು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ತಲುಪಬಹುದು ಮತ್ತು ದಾಳಿ ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಬಂದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಉನ್ಮಾದದಿಂದ ಆ ಭಯಾನಕ ಮುಖವನ್ನು ತಲುಪಿದೆ, ನನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಮಾಂಸವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಅದನ್ನು ಗೀಚಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ಕೂಗು ಭಯಾನಕ ಮುಖವನ್ನು ತಲುಪಲು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನಾಶಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಸಂಪೂರ್ಣ ನಿರಾಶೆ ಮತ್ತು ತೀವ್ರ ಹತಾಶೆಯ ಕೂಗು. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ, ಧ್ವನಿ ಸತ್ತುಹೋಯಿತು ಮತ್ತು ಮೌನ ಆಳ್ವಿಕೆ ನಡೆಸಿತು, ವಿಕೃತ ಮುಖವು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಚಲಿಸುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ
  
  
  ತಾನ್ಯಾಳ ಧ್ವನಿ ಕತ್ತಲೆಯಿಂದ ಬಂದಿತು. “ಇವನು ನಿನ್ನ ಶತ್ರು. ನಿಮ್ಮ ಜನರು ಮತ್ತು ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯದ ನಡುವೆ ನಿಂತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದು. ಅವನು ಕೆಟ್ಟ, ಕೊಳಕು ಪ್ರಾಣಿ, ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಜನರ ಶವಗಳನ್ನು ತಿನ್ನುತ್ತಾನೆ. ನೀವು ಯಾವಾಗಲೂ ಅವನನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಭಯಪಡುತ್ತೀರಿ, ಆದರೆ ಈಗ ನೀವು ಹತಾಶ, ಕ್ರೂರ ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ಸೇವಿಸಲ್ಪಡುತ್ತೀರಿ. ನಿಮ್ಮ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ನೀವು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಅಥವಾ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ದ್ವೇಷಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನೀವು ಅವನನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ವಿಕೃತ ಮುಖದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದ ಅಸಹ್ಯ ಮತ್ತು ದ್ವೇಷದಿಂದ ನನ್ನ ಎದೆಯು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಕೆಟ್ಟ ಮಾತುಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಲೇ ಇದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಉಗುರುಗಳು ನನ್ನ ಅಂಗೈಗಳನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕುವವರೆಗೂ ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಚಿತ್ರವು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದರಿಂದ ಬದಲಾಯಿಸಲಾಯಿತು. ಮೊದಮೊದಲು ಅದು ನನಗೆ ಅಪರಿಚಿತವಾಗಿತ್ತು, ನಂತರ ನಾನು ಅದನ್ನು ಪತ್ರಿಕೆಯಿಂದ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಅದು ಅಮೆರಿಕದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಅವರು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಸರ್ಕಾರದೊಂದಿಗೆ ನಿಕಟವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ವಿವರಿಸಿದರು, ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಅಧಿಕಾರದಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುವುದನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಹೆಚ್ಚಿನ ಆರ್ಥಿಕ ಮತ್ತು ಮಿಲಿಟರಿ ಸಹಾಯವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಅವರು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವರ ಮುಖವೇ ಬದಲಾಯಿತು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಕೋಪಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ಅಸಹ್ಯಕರ, ಅಸಹ್ಯಕರ ಮಾತುಗಳು ಅವನ ಬಾಯಿಂದ ಹೊರಬಿದ್ದವು.
  
  
  ಕೊನೆಗೆ ದೀಪ ಬೆಳಗಿದಾಗ ಬೆವರಿನಿಂದ ತೊಯ್ದಿದ್ದೆ. ತಂತ್ರಜ್ಞರು ನನ್ನನ್ನು ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ತೆಗೆದು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಔಷಧ ಮತ್ತು ಅಗಾಧ ಭಾವನೆಗಳು ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬರಿದುಮಾಡಿದವು. ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳು ತುಂಬಾ ದುರ್ಬಲವಾಗಿದ್ದವು, ನನಗೆ ನಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ತಂತ್ರಜ್ಞರು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - "ನೀನು ಹುಷಾರಾಗಿದ್ದೀಯ?"
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವರು ದಯೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು. - "ನಿಮ್ಮ ಮಿಷನ್‌ಗೆ ಇದೆಲ್ಲವೂ ಅವಶ್ಯಕ."
  
  
  ನಾನು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. - "ತಾನ್ಯಾ ಸವಿಚ್ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ?"
  
  
  "ಅವಳು ಪ್ರಾಜೆಕ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿರತಳಾಗಿದ್ದಾಳೆ."
  
  
  "ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಬೇಕು."
  
  
  "ಇದು ಅಸಾಧ್ಯವೆಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಅದು ಸಲ್ಗಾಡೊ ಎಂಬ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಯುವಕ. ಅವನ ಮುಖ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಬಹುಶಃ ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡಿದ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕತೆಯಿಂದಾಗಿ, ನಾನು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ನಾನು ಮಬ್ಬುಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಅವರು ಹೇಳುವಂತೆ ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇದ್ದೇನಾ? ಜನರ ಕ್ರಾಂತಿಗೆ ಇದೆಲ್ಲ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಗತ್ಯವಿದೆಯೇ?
  
  
  ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನತ್ತ ಕಿರಿದಾದವು. "ನಿಮಗೆ ಅನುಮಾನವಿದೆಯೇ?" - ಅವರು ಆತಂಕದಿಂದ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  “ನನಗೆ... ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನನಗೆ ಹುಚ್ಚು ಹಿಡಿದಂತೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ."
  
  
  “ನೀನು ಹುಚ್ಚನಲ್ಲ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ನೀವು ಈಗ ಸಾಕಷ್ಟು ಆರೋಗ್ಯವಾಗಿದ್ದೀರಿ. ಅವನ ಧ್ವನಿ ಹಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಾನು ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ದಿನ ಇದ್ದೇನೆ?"
  
  
  ನನಗೆ ಉತ್ತರಿಸಬೇಕೋ ಬೇಡವೋ ಎಂಬಂತೆ ತಡವರಿಸಿದರು. "ನಿನ್ನೆ ಹಿಂದಿನ ದಿನ ಸಂಜೆ ಸ್ನೇಹಿತರೊಬ್ಬರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆತಂದರು."
  
  
  "ನಾನು ಯಾವಾಗ ಹೊರಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗುತ್ತೇನೆ?"
  
  
  "ಇಂದು."
  
  
  ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಯಲ್ಲಿ ನಾನು ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ಬೆಳೆದಿದ್ದೇನೆ. - "ವಾಸ್ತವವಾಗಿ?"
  
  
  "ಕೊನೆಯ ಹಂತವು ಇಂದು ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ನೀವು ಇನ್ನೂ ಹಲವಾರು ಓರಿಯಂಟೇಶನ್ ಸೆಷನ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತೀರಿ. ಮುಂದಿನದು ನಿಮಗೆ ತುಂಬಾ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಅದು ಮುಗಿದಿದೆ. ಇದು ನಿಮ್ಮ ಸಮ್ಮೇಳನದ ಸಿದ್ಧತೆಯ ಸಂಪೂರ್ಣ ಅಗತ್ಯ ಭಾಗವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಇದು ಯಾವ ರೀತಿಯ ಕೆಲಸ?"
  
  
  "ಅವರು ಇಂದು ನಂತರ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಡಾಕ್ಟರ್ ಕಲಿನಿನ್ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು. ಅವನು ತಂತ್ರಜ್ಞನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದ. "ಇದು ಏನು? ನೀವು ಇನ್ನೂ ಸೆನೋರ್ ಚಾವೆಜ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಏಕೆ ಇದ್ದೀರಿ?
  
  
  ತಂತ್ರಜ್ಞರು ಭಯಭೀತರಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. - "ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದರು."
  
  
  "ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ," ಕಲಿನಿನ್ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ." ಸಲ್ಗಾಡೊ ತಿರುಗಿ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಟುಹೋದನು.
  
  
  ಕಲಿನಿನ್ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ರಷ್ಯನ್ನರು ಇಲ್ಲಿ ಆಳ್ವಿಕೆ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ದೇಶವಾಸಿಗಳಿಗೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಕಲ್ಪನೆಯು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದವನು ತನ್ನ ಕ್ರಾಂತಿಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಬೇಕು, ಆದರೆ ಕಲಿನಿನ್ ಸಲ್ಗಾಡೊನನ್ನು ಕೀಳು ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿದನು.
  
  
  ಕಲಿನಿನ್ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯಿಂದ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಸೇನೋರ್ ಚಾವೆಜ್, ಸಲ್ಗಾಡೊ ಅವರನ್ನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಥಟ್ಟನೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ವಿಷಾದವಿದೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಬೇರೆಡೆ ಜವಾಬ್ದಾರಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ನಿನು ಆರಾಮ?"
  
  
  "ಗ್ರೇಟ್," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ನಾಡಿಮಿಡಿತವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು. ನೀವು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕು ಮತ್ತು ನಾವು ಊಟದ ನಂತರ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತೇವೆ. ನಿಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಕೆಲವು ಗಂಭೀರ ಕೆಲಸಗಳಿವೆ. ”
  
  
  "ನಾನು ಈ ರಾತ್ರಿ ತಡವಾಗಿ ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಬಿಡಬಹುದೇ?"
  
  
  ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆ ಅವನಿಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯ ತಂದಿತು. ಆದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ವಿರಾಮದ ನಂತರ ಅವರು ಉತ್ತರಿಸಿದರು: “ಹೌದು. ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ನೀವು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರಿ."
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಬಂಧನವನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಸಹ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ಆದರೆ ಕ್ರಾಂತಿಯ ಸಲುವಾಗಿ ನಾವು ತ್ಯಾಗ ಮಾಡಬೇಕು. ಅದು ಸರಿ ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ. ಕಲಿನಿನ್ ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾ ಹೊರಟುಹೋದಳು.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ನಿದ್ದೆಗೆ ಜಾರಿದೆ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಕಿರುಚುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಬೆವರುತ್ತಾ ಅಲುಗಾಡಿಸುತ್ತಾ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ನಡುಗುವ ಕೈಯಿಂದ ನನ್ನ ಬಾಯಿಯ ಮೇಲೆ ಓಡಿದೆ, ಎದುರು ಗೋಡೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಭಯಪಡುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ - ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವರು ನನಗೆ ಔಷಧಿ ಕೊಟ್ಟಿರಬೇಕು. ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ದುಃಸ್ವಪ್ನ ಕಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಕತ್ತಲೆ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಕೊಳಕು ಮುಖಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ಕೋಪದ ಧ್ವನಿಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಇದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ನನ್ನ ಚಿತ್ರಗಳೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆಸಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲುಗರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕತ್ತಲೆಯ ಓಣಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಒಂದು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ, ತಿರುಚಿದ ಮುಖವು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವನು ಅಧ್ಯಕ್ಷನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅದು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುವ ವಿರೂಪಗೊಂಡ ಮುಖವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಹಾರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಆ ಅಸಹ್ಯಕರ ಮುಖ ಮಾತ್ರ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಿತ್ತು. ಬಾಯಿ ತೆರೆಯಿತು, ನನ್ನನ್ನು ನುಂಗಲು ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಿದರು. ಉದ್ದವಾದ ಚೂಪಾದ ಹಲ್ಲುಗಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರುತ್ತಿದ್ದವು. ಆಗ ನಾನು ಕಿರುಚಿದೆ.
  
  
  ಲಘು ಊಟದ ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಯಂತ್ರದ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಯಿತು - ಅವರು ಅದನ್ನು ಓರಿಯಂಟೇಶನ್ ಕೋಣೆ ಎಂದು ಕರೆದರು. ಈ ಅಧಿವೇಶನವು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂದು ತಂತ್ರಜ್ಞರು ನನಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ತಂತ್ರಜ್ಞರು ನನ್ನನ್ನು ಕುರ್ಚಿಗೆ ಕಟ್ಟಿದಾಗ ತಾನ್ಯಾ ನನ್ನನ್ನು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದರು.
  
  
  "ಇದು ಅಹಿತಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಅದು ಮುಗಿಯುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಮೊದಲು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲು ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತರಾಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು."
  
  
  ಪುರುಷರು ನನ್ನನ್ನು ಬೆಲ್ಟ್‌ಗಳಿಂದ ಕಟ್ಟಿ ಮುಗಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದರು. ಅವರು ಇದನ್ನು ಮೊದಲು ಬಳಸಿಲ್ಲ. ಅವರು ಸಣ್ಣ ನಿಯಂತ್ರಣ ಫಲಕವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರ ಕೌಂಟರ್ನಲ್ಲಿ ಹತ್ತಾರು ಮಿನುಗುವ ಬಣ್ಣದ ದೀಪಗಳು ಇದ್ದವು.
  
  
  "ಅವರು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ್ದು ನಿಜ," ತಾನ್ಯಾ ಉತ್ತರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೋದ ನಂತರ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡುತ್ತೇನೆಯೇ?"
  
  
  ದೂರ ತಿರುಗಿದಳು. "ಇರಬಹುದು. ಎಲ್ಲವೂ ಮಿಷನ್‌ನ ಫಲಿತಾಂಶವನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಿರುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಮಿಷನ್ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ."
  
  
  ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ವಿಭಿನ್ನ ಸಾಧನಗಳನ್ನು ಬಳಸಿದರು - ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ತಂತಿ ಲೋಹದ ಬ್ಯಾಂಡ್ ಮತ್ತು ಹೊಸ ಶಿರಸ್ತ್ರಾಣ. ತಾನ್ಯಾ ಎಲ್ಲವೂ ಆಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಳು.
  
  
  ಅವರು ದೀಪಗಳನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಆ ಚಿತ್ರಗಳು ನಾನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನೋಡಿದ ಚಿತ್ರಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ನೈಜವಾಗಿದ್ದವು. ನಾನು ಈ ಬಾರಿ ಶಾಟ್ ಪಡೆಯಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಬೆಳಗಿನ ಡೋಸ್‌ನ ಪರಿಣಾಮಗಳು ಇನ್ನೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹಾರಿಹೋಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವನು ಕೋಪದಿಂದ ತನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಬೀಸುತ್ತಾ ನಗುತ್ತಾ ಗುಂಪಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆದನು. ಚಿತ್ರ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡ ತಕ್ಷಣ, ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ನನಗೆ ಏನಾದರೂ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಭಯಾನಕ ಒತ್ತಡವು ಹುಟ್ಟಿಕೊಂಡಿತು, ನೋವು ಬಹುತೇಕ ಅಸಹನೀಯವಾಯಿತು. ನಾನು ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಸಂಕಟವು ತೀವ್ರಗೊಂಡಿತು. ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಹೆಣಗಾಡಿದೆ, ನನ್ನ ಬಾಯಿ ತೆರೆದು ಮುಚ್ಚಿದೆ ಮತ್ತು ನೋವಿನಿಂದ ಕಣ್ಣು ಕುಕ್ಕಿದೆ. ನನ್ನ ತಲೆ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವವರೆಗೂ ಅದು ಕೆಟ್ಟದಾಯಿತು. ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಕಿರುಚಾಟ ಸಿಡಿಯಿತು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಜನಸಂದಣಿಯಿಂದ ಬೇರ್ಪಟ್ಟು ಬೃಹತ್ ಮಚ್ಚನ್ನು ಬೀಸುತ್ತಾ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿಹೋದನು. ಬ್ಲೇಡ್ ಸಂಪರ್ಕಗೊಂಡಿತು, ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಶಿರಚ್ಛೇದವನ್ನು ಮಾಡಿತು, ಮತ್ತು ಅವನ ತಲೆಯು ಗುಂಪಿನೊಳಗೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು, ಎಲ್ಲೆಡೆ ರಕ್ತವನ್ನು ಚೆಲ್ಲಿತು. ಜನ ನಕ್ಕರು.
  
  
  ನೋವು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ದೈಹಿಕ ಸೌಕರ್ಯದ ಸಿಹಿ ಖಾಲಿತನವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಸತ್ತರು ಮತ್ತು ಅವರ ದಬ್ಬಾಳಿಕೆಯಿಂದ ಜಗತ್ತನ್ನು ಉಳಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಅಧಿವೇಶನ ಮುಗಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಆಗಲಿಲ್ಲ. ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಭಾಷಣ ಮಾಡುವಾಗ ಮತ್ತೊಂದು ದೃಶ್ಯವು ಕೊಠಡಿಯನ್ನು ತುಂಬಿತು. ಮತ್ತೆ ನೋವು ಬಂದಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರೊಳಗೆ ಒರಗಿದೆ, ಅದನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಲು ಒಳಗೆ ಮುಂಗುರುಳಿದೆ. ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಬೆರಗುಗೊಳಿಸಿತು. ಈ ಬಾರಿ ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಭಯಂಕರವಾದ ಒತ್ತಡದ ಜೊತೆಗೆ ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ನೋವು, ನನಗೆ ಹೃದಯಾಘಾತವಾದಂತೆ. ನಾನು ಕಿರುಚುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ನೋವು ಕಡಿಮೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ವ್ಯಕ್ತಿ ಅಧ್ಯಕ್ಷರತ್ತ ಬಂದೂಕನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಒಂದು ಹೊಡೆತದಿಂದ ಹರಿದು ಹಾಕಿದನು. ನೋವು ತಕ್ಷಣವೇ ಕಡಿಮೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಆದರೆ ಮತ್ತೆ ಕೊಠಡಿಯು ಚಿತ್ರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಈ ಬಾರಿ ಅಮೆರಿಕದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು. ಅಧಿಕೃತ ಪರೇಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವರು ಕಪ್ಪು ಕ್ಯಾಡಿಲಾಕ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಅವರ ಮುಂದೆ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಚಾಲನೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ದುಬಾರಿ ಪಿನ್‌ಸ್ಟ್ರೈಪ್ ಸೂಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನೆರೆದಿದ್ದವರಿಗೆ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯಶಾಹಿಯ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿದರು. ಮತ್ತೆ ಒತ್ತಡ ಬಂದಿತು, ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಂಕೋಚನವಿಲ್ಲ, ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಭಯಾನಕ ನೋವು. ಹೊಗೆ ಮತ್ತು ಅವಶೇಷಗಳ ಹಠಾತ್ ಸ್ಫೋಟದಲ್ಲಿ, ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರ ಕಾರು ಅದೃಶ್ಯ ಬಾಂಬ್‌ನಿಂದ ನಾಶವಾಯಿತು, ಕಾರಿನಲ್ಲಿದ್ದವರೆಲ್ಲರೂ ಸಾವನ್ನಪ್ಪಿದರು. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಎರಡನೇ ಬಲವಾದ ಸ್ಫೋಟ ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಕಾರು ನಾಶವಾಯಿತು. ನೋವು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಹೋಗಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದಾಗ ಮತ್ತು ಸಾಧನವನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿದಾಗ ನಾನು ಕುರ್ಚಿಗೆ ಕುಸಿದೆ. ವೈದ್ಯ ಕಲಿನಿನ್ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದರು, ಆದರೆ ನಾನು ತಾನ್ಯಾವನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಕೆಟ್ಟದು ಮುಗಿದಿದೆ," ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವರು ತಮ್ಮ ಸ್ಟೆತಸ್ಕೋಪ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಆಲಿಸಿ ಮುಗಿಸಿದಾಗ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಸಾಮಾನ್ಯ ಪ್ರೊಜೆಕ್ಷನ್ ಕೋಣೆಗೆ ಹಜಾರದ ಕೆಳಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದರು. ದೂರದ ಗೋಡೆಗೆ ಪರದೆಯನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಪ್ರೊಜೆಕ್ಟರ್ ಬೂತ್ ಇತ್ತು.
  
  
  ಕಲಿನಿನ್ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲೋಡ್ ಮಾಡಿದ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಖಾಲಿಯಾಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಕ್ರೂರ ಅಧಿವೇಶನದಿಂದ ಇನ್ನೂ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತನಾಗಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ದುಃಸ್ವಪ್ನದಲ್ಲಿ ನಾನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಿದ ಗನ್ ಇದು.
  
  
  "ಔಷಧವು ಈಗಾಗಲೇ ಕೊನೆಗೊಂಡಿದೆ," ಕಲಿನಿನ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, "ಮತ್ತು ತಯಾರಿಕೆಯ ಈ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ವಿವಿಧ ಪ್ರಚೋದಕಗಳಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನೈಸರ್ಗಿಕವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ನೀವು ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದು ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ. . "
  
  
  ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಗನ್ ಅನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇದು ಜರ್ಮನ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಯೋಜಿಸಿದೆ. ನಾನು ಇದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ಕೋಣೆ ಕತ್ತಲೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ಚಲನಚಿತ್ರ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಇವುಗಳು ನಿಜವಾದ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳಾಗಿವೆ, ಬಹುಶಃ ಸಮ್ಮೇಳನದ ಪೂರ್ವ ಸಭೆಗಳಲ್ಲಿ ಕಳೆದ ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ತೆಗೆದಿರಬಹುದು. ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಎದುರಿನ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆಯುವುದನ್ನು ಚಿತ್ರ ತೋರಿಸಿದೆ
  
  
  ಪಲಾಸಿಯೊ ಡಿ ಮಿರಾಫ್ಲೋರ್ಸ್, ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಅಮೆರಿಕದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷ. ಸುತ್ತಲೂ ಕ್ಯಾಮರಾಮನ್‌ಗಳಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ತಮ್ಮ ಅಮೇರಿಕನ್ ಅತಿಥಿಯೊಂದಿಗೆ ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಪರದೆಯ ಮೇಲಿನ ಅಂಕಿಅಂಶಗಳು ನನಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಅಗಾಧವಾದ ದ್ವೇಷದ ಭಾವನೆ ಏರಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಅಹಿತಕರ ಭಾವನೆ, ತೀವ್ರವಾದ ಅಸ್ವಸ್ಥತೆಯ ಭಾವನೆ. ಸಂಪೂರ್ಣ ಅಸಹ್ಯ ಭಾವನೆಯೊಂದಿಗೆ ನೋವು ತೀವ್ರಗೊಂಡಿತು. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಪರದೆಯನ್ನು ನೋಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದ ಪುರುಷರು ತುಂಬಾ ನಿಜವಾಗಿದ್ದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಬಲಗೈಯಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಎರಡು ಆಕೃತಿಗಳತ್ತ ತೋರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಮೊದಲು ಅಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ದ್ವೇಷ ಮತ್ತು ನೋವಿನಿಂದ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆವರು ಹರಿಯಿತು. ನಾನು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಆಕೃತಿಗಳು ಶಾಂತವಾಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದವು. ನಾನು ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದೆ. ನಾನು ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಹಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಕಪ್ಪು ರಂಧ್ರಗಳು ದಟ್ಟವಾದ ಮಾದರಿಯಲ್ಲಿ ರೂಪುಗೊಂಡವು. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ನಾನು ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಖಾಲಿ ಚೇಂಬರ್ ಮೇಲೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಎರಡು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುತ್ತಲೇ ಇದ್ದರು. ನಾನು ಅವರ ಮೇಲೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಕೋಪದ ಭರದಲ್ಲಿ ಅವರ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ.
  
  
  ಬೆಳಕು ಬಂದಿತು, ಕಲಿನಿನ್ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಉಸಿರು ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು ಸುಸ್ತಾಗಿದ್ದೆ. ಈಗ ಸಿನಿಮಾ ಮುಗಿದ ಮೇಲೆ ನೋವು, ಸಿಟ್ಟು ನನ್ನ ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗಿದೆ.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು," ಕಲಿನಿನ್ ಸಿಹಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಗ್ರೇಟ್, ವಾಸ್ತವವಾಗಿ."
  
  
  "ನನಗೆ ಬೇಕು... ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಬರಲು," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನಿಮ್ಮ ಕೊನೆಯ ಸೆಷನ್ ಇರುವಾಗ ಇಂದಿನವರೆಗೂ ನಮಗೆ ನಿಮ್ಮ ಅಗತ್ಯವಿರುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದು."
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯೊಂದಿಗೆ ಬಿಳಿ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಭಾರವಾಗಿ ಮಲಗಿದೆ. ಅಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಎದ್ದಾಗಿನಿಂದ ಹಲವಾರು ನೋವಿನ, ನಿದ್ದೆಯಿಲ್ಲದ ದಿನಗಳು ಕಳೆದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ನಿದ್ದೆಗೆ ಜಾರಿದೆ. ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ದುಃಸ್ವಪ್ನ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಾಗಿ, ನಾನು ತಾನ್ಯಾ ಬಗ್ಗೆ ಬಹಳ ವಿವರವಾದ ಕನಸನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳ ದೇಹದ ಬೆಚ್ಚನೆಯ ಮೃದುತ್ವ ನನ್ನನ್ನು ಸೇವಿಸಿತು, ಆಸೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಸೇವಿಸಿತು. ಎಲ್ಲಾ ಇಂದ್ರಿಯಗಳು ಜಾಗೃತಗೊಂಡವು - ನಾನು ಅವಳ ಸುಂದರವಾದ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸುಗಂಧದ ಪರಿಮಳವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಮತ್ತು ಇಡೀ ಕನಸಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ, ಉತ್ಸಾಹದ ಬಿಸಿಯಲ್ಲಿ, ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳುತ್ತಲೇ ಇದ್ದಳು: "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಿಕ್. ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಿಕ್."
  
  
  ಅವಳು ಈ ವಿದೇಶಿ ಹೆಸರನ್ನು ಏಕೆ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಲೆಕ್ಕಿಸಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಬಿಸಿಯಾದ, ಬೇಡಿಕೆಯ ಮಾಂಸವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೇನೂ ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಎದ್ದು ಕುಳಿತೆ. ನಾನು ತಾನ್ಯಾ ಮತ್ತು ವಿದೇಶಿ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸುವುದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಿಕ್. ಅದರ ಅರ್ಥವೇನು? ಕಲಿನಿನ್ ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿದ ಲುಗರ್ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಕನಸು ಕಂಡೆ. ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಮಲಗಿ, ನನ್ನನ್ನು ಅಂತಿಮ ಅಧಿವೇಶನಕ್ಕೆ ಕರೆತರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ಕಳೆದೆರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಏನಾದರೂ ಇದೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು, ಈ ಜನರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ಆದರೆ ಅವರು ಕಾನೂನುಬದ್ಧವಾಗಿರಬೇಕು. ಅವರು ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತಿಳಿದಿದ್ದರು, ನನ್ನ ತತ್ವಶಾಸ್ತ್ರ ಮತ್ತು ಚಳುವಳಿಯೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಕೆಲಸದ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತಿಳಿದಿದ್ದರು. ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಒಂದೇ ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರನ್ನು ನಂಬಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಾಗ ಅವರು ಸಂಜೆ ಮುಂಜಾನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಒಳ್ಳೆಯ ಊಟದ ನಂತರ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೊರಗೆ ಬಿಡುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನನ್ನು ಓರಿಯಂಟೇಶನ್ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಯಿತು, ಆದರೆ ದೊಡ್ಡ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಕಟ್ಟಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಾಗಿ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸಲ್ಗಾಡೊ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಹೇಳಿದರು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವನು ಹೊರಟುಹೋದನು, ಮತ್ತು ತಾನ್ಯಾ ಮತ್ತು ಕಲಿನಿನ್ ಮೂರನೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು, ಒಲೆಗ್ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಎಂಬ ರಷ್ಯನ್.
  
  
  "ಸೆನರ್ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಚಳುವಳಿಯ ನಾಯಕನೊಂದಿಗೆ ನಿಕಟವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಕಲಿನಿನ್ ನನಗೆ ವಿವರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಪುರುಷರಿಂದ ತಾನ್ಯಾ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಕಾಗದಗಳ ರಾಶಿಯನ್ನು ಹೊತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಅನಿಶ್ಚಿತವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು.
  
  
  "ನಾವು ಪ್ರಾರಂಭಿಸೋಣವೇ?" - ಅವಳು ನಿರಾಕಾರವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಪ್ರಾರಂಭಿಸೋಣ."
  
  
  ಅವರು ಮೂರು ಕುರ್ಚಿಗಳನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ನನಗೆ ಎದುರಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡರು, ತಾನ್ಯಾದ ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪುರುಷರು. ಕಾಗದಗಳನ್ನು ತನ್ನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಳು. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ನನ್ನ ಒಳಗಿನ ಆಲೋಚನೆಗಳು ಮತ್ತು ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಮತ್ತೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆಗೆ ಒಳಗಾಗಲು ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ತಾನ್ಯಾ ಹೇಳಿದರು. "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರಿ."
  
  
  ಕಲಿನಿನ್ ಸಿರಿಂಜ್ ತಯಾರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವರು ತಮ್ಮ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ನನಗೆ ಇಂಜೆಕ್ಷನ್ ನೀಡಿದರು. "ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರಮಾಣದ ನಿದ್ರಾಜನಕವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತೀರಿ, ಏಕೆಂದರೆ ಅಧಿವೇಶನ ಮುಗಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ದ್ರವವು ನನ್ನ ರಕ್ತನಾಳವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಸೂಜಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಸಣ್ಣ ಗಾಯದ ವಿರುದ್ಧ ಹತ್ತಿ ಉಂಡೆಯನ್ನು ಒತ್ತಿದನು.
  
  
  "ಈಗ," ತಾನ್ಯಾ ತನ್ನ ಶಾಂತ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು, "ನೀವು ತುಂಬಾ ಶಾಂತ ಮತ್ತು ಶಾಂತವಾಗಿದ್ದೀರಿ." ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಗುನುಗುತ್ತಿತ್ತು, ನನ್ನ ಮೆದುಳನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಾನು ಅದರ ಕರುಣೆಯನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿಧೇಯನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  “ಈ ಬಾರಿ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಆಳವಾದ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬರಬಾರದು. ಐದು ಎಣಿಕೆಯಲ್ಲಿ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯುತ್ತೀರಿ ಆದರೆ ಸಂಮೋಹನ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ನಿಧಾನವಾಗಿ ಎಣಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಐದು ಎಂದಾಗ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆರೆದವು. ನಾನು ಒಂದು ಮುಖದಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ಮುಖಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ. ನನ್ನ ಸುತ್ತಲಿರುವ ಎಲ್ಲದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಬಹಳ ಅರಿವಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅತ್ಯುನ್ನತ ಯೂಫೋರಿಯಾದ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ. ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿರಾಳನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಈ ಧ್ವನಿಯ ಕರುಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಮುಖ ಕಾರ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ."
  
  
  ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಕ್ರಾಂತಿಯು ಕೈಗೊಂಡಿದೆ, ”ತಾನ್ಯಾ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. - ನಾಳೆಯ ಮರುದಿನ ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ಸಮ್ಮೇಳನ ನಡೆಯುತ್ತದೆ. ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಮತ್ತು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಅಧಿವೇಶನ ನಡೆಯಲಿದೆ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು, ಅಮೆರಿಕದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಇತರ ಗಣ್ಯರು ಉಪಸ್ಥಿತರಿರುವರು. ಸಮ್ಮೇಳನವು ಪಲಾಸಿಯೊ ಡಿ ಮಿರಾಫ್ಲೋರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆಯಲಿದೆ.
  
  
  “ಸಮ್ಮೇಳನವು ಪುನಃ ಸೇರುವ ಮೊದಲು ನೀವು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಅಧಿವೇಶನಕ್ಕೆ ಹಾಜರಾಗುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಇದು ನೀರಿನ ಒಂದು ಕೆರಾಫ್ ನೀಡಲಾಗುವುದು. ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಪುನರಾರಂಭವಾದಾಗ, ಡಿಕಾಂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ಸಾಧನವು ಈ ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲರನ್ನೂ ಕೊಲ್ಲುತ್ತದೆ.
  
  
  ಆನಂದದ ನಡುಕ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಹರಿಯಿತು.
  
  
  “ನೀವು ಮೊದಲು ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಂತೆ ನಮ್ಮ ಶತ್ರುಗಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ನೀವು ಆಯುಧಗಳನ್ನು ಬಳಸುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನೀವು ಅವರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಿರಿ. ನಿನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು?"
  
  
  "ಹೌದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ."
  
  
  “ನೀವು ಈ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ನಿಂದ ಎಚ್ಚರಗೊಂಡಾಗ ನಿಮ್ಮ ಮುಖವು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂಬ ಅಮೇರಿಕನ್ ಗೂಢಚಾರರಂತೆ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್," ನಾನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ. ನಿಕ್! ತಾನ್ಯಾ ನನ್ನನ್ನು ಕನಸಿನಲ್ಲಿ ಕರೆದದ್ದು ಅದನ್ನೇ. ಲುಗರ್ ಬಗ್ಗೆ ಕನಸಿನಂತೆ ಇದು ಮುನ್ಸೂಚನೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಆಗಿ ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತೀರಿ. ನಮ್ಮ ಗುಂಪಿನ ಸದಸ್ಯರು ನಿಮಗೆ ಗುಪ್ತ ಸಾಧನದೊಂದಿಗೆ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ನೀಡುತ್ತಾರೆ. ನೀವು ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಿ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇಡುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ನಾವು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರು ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಉನ್ನತ ಮಟ್ಟದ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಮುಂದಿನ ಎರಡು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ನೀವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂದು ನಟಿಸುತ್ತೀರಿ. ನಾನು ಈಗ ಈ ಏಜೆಂಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಫೈಲ್‌ನಿಂದ ಓದಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಕಾರ್ಟರ್‌ನಂತೆ ನಟಿಸಲು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ವಿವರವನ್ನು ನೆನಪಿನಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ಇದಲ್ಲದೆ, ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮೊಳಗೆ ಆಳವಾದ ಜ್ಞಾನವಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ಅವತಾರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಲು ನೀವು ಈ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ಸಾಕಷ್ಟು ಮಾತ್ರ ಬಳಸಬಹುದು ಮತ್ತು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಪೇಪರ್ ಓದುತ್ತಿದ್ದಳು. ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದು ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹೇಗೋ ನನಗೆ ಬಹಳ ಪರಿಚಿತ ಅನ್ನಿಸಿತು.
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಸಾ ಹಾಫ್ಮನ್ ಆಗಿ ನಟಿಸಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ತಾನ್ಯಾ ತೀರ್ಮಾನಿಸಿದರು. "ಒಮ್ಮೆ ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ನೀವು ತಕ್ಷಣ ಕಾರ್ಟರ್ಸ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ಗೆ ಇದನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಎರಡು ದಿನಗಳಿಂದ ಏಕೆ ಸಂಪರ್ಕದಲ್ಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ಕೇಳುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್‌ಮನ್ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರುವ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳುತ್ತಾರೆ. ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಕೆಲವು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹಳ್ಳಿಯ ವಿಲ್ಲಾಕ್ಕೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ, ಆದರೆ ಈಗ ನಾನು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅನುಮಾನದ ಮೇಲೆ" ಮಾಹಿತಿಯು ಅಳಿಸಲಾಗದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೆದುಳಿನಲ್ಲಿ ಬರೆಯಲ್ಪಟ್ಟಿತು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಷ್ಟು ಕೌಶಲ್ಯದಿಂದ ನೀವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನಂತೆ ನಟಿಸುತ್ತೀರಿ, ಸಮ್ಮೇಳನದ ದಿನದಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದವರೆಗೆ ನಿಮ್ಮಿಂದ ಏನನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತೀರೋ ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ. ನಂತರ ಅವರು ನಿಮಗೆ ನೀಡಬಹುದಾದ ಯಾವುದೇ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ನೀವು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ ಅರಮನೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿರಬೇಕು. ಸರಿಯಾಗಿ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಒಂದು ಗಂಟೆಗೆ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ, ನಮ್ಮ ಮನುಷ್ಯ ಕಡು ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ ಸೂಟ್ ಮತ್ತು ಮಡಿಯಲ್ಲಿ ಬಿಳಿ ಬಣ್ಣದ ಟೈ ಧರಿಸುತ್ತಾನೆ ಈ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ನಿಮಗೆ ಕೊಡಿ, ಅದು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಟೇಬಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಳಸಲ್ಪಡುತ್ತದೆ." ಅವಳು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್‌ನಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಅಲಂಕೃತ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ಅದರೊಳಗೆ, ತಪ್ಪು ತಳದಲ್ಲಿ, ಈ ಸಾಧನ ಇರುತ್ತದೆ."
  
  
  ಅವಳು ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಗ್ಯಾಜೆಟ್ ಅನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತೆಗೆದಳು. ಇದು ಅಲಂಕಾರಿಕ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ರೇಡಿಯೊದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ.
  
  
  “ರಿಮೋಟ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್ ಬಳಸಿ ಸಾಧನವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಇದು ವ್ಯಾಪಕ ಶ್ರೇಣಿಯ ಆವರ್ತನಗಳಲ್ಲಿ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಹೊರಸೂಸುತ್ತದೆ, ಹಿಂದೆ ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದ ಎಲ್ಲಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ಕೆಲವು ಆವರ್ತನಗಳು ಮತ್ತು ಪರಿಮಾಣದ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿ, ಧ್ವನಿ ಕೇಂದ್ರ ನರ ಅಂಗಾಂಶವನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸುತ್ತದೆ. ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ಮಾನ್ಯತೆ ನೋವಿನ ಸಾವಿಗೆ ಕಾರಣವಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ಅವಳು ಡಿಕಾಂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಗ್ಯಾಜೆಟ್ ಅನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದಳು. "ದಿನದ ಸೆಶನ್ ಪ್ರಾರಂಭವಾದ ನಂತರ ಸಾಧನವನ್ನು ರಿಮೋಟ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್ ಮೂಲಕ ಸರಿಯಾದ ಆವರ್ತನಕ್ಕೆ ಟ್ಯೂನ್ ಮಾಡಲಾಗುತ್ತದೆ. ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ, ಅದು ಎಲ್ಲರನ್ನು ಶಬ್ದದೊಳಗೆ ಕೊಲ್ಲುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಕೋಣೆಯ ಹೊರಗಿನ ಯಾರನ್ನೂ ಬಾಧಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅದು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ಅದು ಹೊರಸೂಸುತ್ತದೆ. ಕಡಿಮೆ ಶಬ್ದವು ನಿಮ್ಮ ಕಿವಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚು ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ, ನೀವು ಇರುವ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯ ಹೊರಗೆ ಈ ಶಬ್ದವನ್ನು ನೀವು ಕೇಳಬಹುದು."
  
  
  "ನಾನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯ ಹೊರಗಿನಿಂದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಮ್ಮವರು ನಿಮಗೆ ವಾಟರ್ ಡಿಕಾಂಟರ್ ನೀಡಿದ ನಂತರ, ನೀವು ಕೊಠಡಿಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿ ಮತ್ತು ಸಮ್ಮೇಳನದ ಸದಸ್ಯರಿಗೆ ಎಳನೀರು ನೀಡಲು ಅರಮನೆಯ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ. ಏಕೆಂದರೆ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್-ರೂಮ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಅವರು ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ಇತರ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಹಜಾರದ ಹತ್ತಿರದ ಸೇವಾ ಕೋಣೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಾರೆ ಎಲ್ಲರೂ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿರುವುದನ್ನು ನೀವು ನೋಡುವವರೆಗೆ ತಕ್ಷಣದ ಪ್ರದೇಶ.
  
  
  “ಕೋಣೆಯಿಂದ ಎತ್ತರದ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ನೀವು ಕೇಳಿದಾಗ, ಸಾಧನವು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ. ಈಗ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಲಿಸಿ. ” ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಎದ್ದುನಿಂತು ಹತ್ತಿರದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ಸಣ್ಣ ಯಂತ್ರದಲ್ಲಿ ಡಯಲ್ ತಿರುಗಿಸಿದ. ಕೆಲವು ವಿಮಾನಗಳ ಶಬ್ದವನ್ನು ನೆನಪಿಸುವ ಎತ್ತರದ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅದು ನೀವು ಕೇಳುವ ಧ್ವನಿ."
  
  
  ಅವನ ಧ್ವನಿ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಂತಿತು. "ನೀವು ಇದನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ," ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, "ನಿಮ್ಮ ಉಪಪ್ರಜ್ಞೆಯಲ್ಲಿ ಹುದುಗಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ನಾನು ಹಿಂದೆ ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಡ ಎಂದು ಹೇಳಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಈ ಚಿಕಿತ್ಸಾಲಯಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ನಡೆದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿ ನಡೆದದ್ದೇನೂ ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿರುವುದಿಲ್ಲ. ಇದು ನಿಮಗೆ ಸತ್ಯವನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಗಂಭೀರ ಗೊಂದಲಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾಗುತ್ತದೆ. ನೀವು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸಾವಿನ ಸಾಧನವನ್ನು ನೆಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವ ಮೊದಲ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ನೀವು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ. ಎಲ್ಲವೂ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆಯೇ? "
  
  
  "ಎಲ್ಲವೂ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅಲ್ಲದೆ, ನಮ್ಮ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಮಗೆ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ಹೇಳುತ್ತಾನೆ: 'ವಿವಾ ಲಾ ರಿವಾಲ್ಯೂಷನ್!' ಈ ಪದಗಳು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಮತ್ತು ಅಮೆರಿಕನ್ನರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ನಿಮ್ಮ ಸಂಕಲ್ಪವನ್ನು ಬಲಪಡಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಮಾಡಿದಂತೆ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ಸಾಗಿಸಲು ನೀವು ಅಗಾಧವಾದ ಪ್ರಚೋದನೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುವಿರಿ. ನಿನಗೆ ಸೂಚಿಸಿದೆ."
  
  
  "ವಿವಾ ಲಾ ಕ್ರಾಂತಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಕಲಿನಿನ್ ಎದ್ದು, ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅವನು ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟ ಲುಗರ್ ಮತ್ತು ಹೊದಿಕೆಯ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು. ಅವನು ಆಯುಧವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟನು.
  
  
  "ಗನ್ ಕೆಳಗೆ ಇರಿಸಿ," ತಾನ್ಯಾ ಹೇಳಿದರು. "ಸ್ಟಿಡ್ಟ್ನಲ್ಲಿರುವ ಸ್ಕ್ಯಾಬಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಬಲ ಮುಂದೋಳಿಗೆ ಜೋಡಿಸಬೇಕು."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ. ಆಯುಧವು ನನಗೆ ಅನಾನುಕೂಲ ಮತ್ತು ತೊಡಕಾಗಿ ತೋರಿತು. ಕಲಿನಿನ್ ನನಗೆ ಡಾರ್ಕ್ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಟೈ ತಂದರು, ಮತ್ತು ತಾನ್ಯಾ ಅವುಗಳನ್ನು ಆಯುಧದ ಮೇಲೆ ಹಾಕಲು ನನಗೆ ಆದೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  "ಗನ್ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ಗೆ ಸೇರಿದ್ದು," ತಾನ್ಯಾ ಹೇಳಿದರು. "ಅವುಗಳನ್ನು ಹೇಗೆ ಬಳಸಬೇಕೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ. ಬಟ್ಟೆಯೂ ಅವನದೇ.”
  
  
  ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಒರಗಿಕೊಂಡು ತಾನ್ಯಾಳ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಏನೋ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದ. ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಅವೆನಿಡಾ ಬೊಲಿವರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಿಮ್ಮ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ನೀವು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಲಿಂಚೆಸ್ ಅಥವಾ ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ ಯಾರೊಂದಿಗೂ ಸಹ ಸಂಯೋಜಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಈ ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಕೂಡ ಅಲ್ಲ."
  
  
  "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಈಗ, ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್, ನಾನು ಐದರಿಂದ ಒಂದಕ್ಕೆ ಎಣಿಸಿದಾಗ ನೀವು ಸಂಮೋಹನದಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಅನ್ನು ನಿರರ್ಗಳವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಮಿಷನ್ ಅನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುವವರೆಗೆ ನೀವು ಬಳಸುವ ಭಾಷೆ ಇದು. ಮಿಷನ್ ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ನೀವು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರುತ್ತೀರಿ ಮತ್ತು ನೀವು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ನಿಖರವಾಗಿ ಅನುಸರಿಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  "ನಾನು ಈಗ ಎಣಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೇನೆ. ಐದು. ನೀವು ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್, ಮತ್ತು ನೀವು ಆಧುನಿಕ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಇತಿಹಾಸದ ಹಾದಿಯನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುತ್ತೀರಿ. ನಾಲ್ಕು. ನಿಮ್ಮ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ನಿಮ್ಮ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಶತ್ರುಗಳು. ಮೂರು. ನೀವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ. , ಯಾವುದೇ ಗುರಿಯಿಲ್ಲದೆ, ಆದರೆ ನಾವು ಯೋಜಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಈ ಇಬ್ಬರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು. ಎರಡು. ನೀವು ಎಚ್ಚರವಾದಾಗ, ನೀವು ಸಂಮೋಹನಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ. ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇಲ್ಲಿರುವವರ ಹೆಸರನ್ನು ನೀವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ ಕ್ರಾಂತಿಯ ಸ್ನೇಹಿತರು ನಾವು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನಂಬರ್ ಒನ್ ತಲುಪಿದಾಗ, ನನ್ನ ಮುಂದಿದ್ದ ತ್ರಿಮೂರ್ತಿಗಳು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಮಸುಕಾಗಿರುವಂತೆ ತೋರಿತು ಮತ್ತು ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಗಮನಕ್ಕೆ ಬಂದಿತು. ನಾನು ಒಂದು ಮುಖದಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ಮುಖಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ, ರಾಫೆಲ್?" - ಸಿಹಿ ಯುವತಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಐ ಫೀಲ್ ಗ್ರೇಟ್," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. ಆಶ್ಚರ್ಯವೆಂಬಂತೆ ನಾನು ಕಷ್ಟಪಡದೆ ಹೇಳಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಮುಂದಿನ ಎರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನೀವು ಯಾರಾಗುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಅಮೇರಿಕನ್ ಸ್ಪೈ."
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೋದ ನಂತರ ನೀವು ಏನು ಮಾಡುತ್ತೀರಿ?"
  
  
  “ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಿ. ಕಾರ್ಟರ್ ಅನುಪಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ - ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್‌ಮನ್ ಜೊತೆಗಿದ್ದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನೀನೇ ಹೋಗಿ ನೋಡು."
  
  
  ನಾನು ಕನ್ನಡಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅದು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ನನ್ನ ನೋಟವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದರು ಇದರಿಂದ ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಎಂಬ ಹೆಸರು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯಿತು. ಏಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಕನಿಷ್ಠ ಇದು ಮುಖ್ಯ ಎಂದು ತೋರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬೋಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಪಿಸ್ತೂಲಿನ ಕೋಣೆಗೆ ಕಾರ್ಟ್ರಿಡ್ಜ್ ಅನ್ನು ಸೇರಿಸಿದೆ. ಆಯುಧಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ನನ್ನ ಸಾಮರ್ಥ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮೂವರ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರುಗಳು ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಪುರುಷರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ನಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಹುಡುಗಿ ಮಾತನಾಡಿದರು. “ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಮತ್ತು ಕ್ರಾಂತಿಯ ಸ್ನೇಹಿತರು."
  
  
  ನಾನು ತಡವರಿಸಿದೆ. "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಗನ್ ಅನ್ನು ಕೋಣೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಇರುವ ಬೆಳಕಿನತ್ತ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ. ಅದೊಂದು ಅದ್ಭುತ ವಾದ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರುವಿರಿ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ," ಹುಡುಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅವಳ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಏನೋ ಇದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಅವಳ ಹೆಸರು ನೆನಪಿಲ್ಲ. "ಹೌದು, ನಾನು ಸಿದ್ಧ." ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಬರಲು, ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಮುಖ್ಯವಾದ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಲು ನಾನು ಹಠಾತ್ ಬಯಕೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ - ಈ ಜನರು ನನ್ನನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ ಮಿಷನ್.
  
  
  ಬಿಸಿನೆಸ್ ಸೂಟ್ ನಲ್ಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮಾತನಾಡಿದರು. ಅವರ ಧ್ವನಿಯು ಹೆಚ್ಚು ನಿರಂಕುಶವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ. “ಹಾಗಾದರೆ ಹೋಗು ರಾಫೆಲ್. ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಹೋಗಿ ನಿಮ್ಮ ಶತ್ರುಗಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲು.
  
  
  "ಇದು ಮುಗಿದಿದೆ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಏಳನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಕಪ್ಪು ಕೋಪದಲ್ಲಿ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಕಾಲಿಟ್ಟನು. ಅವನ ಬೂದು ಕೂದಲು ಕೆದರಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನ ತಣ್ಣನೆಯ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಆಳವಾದ ಸುಕ್ಕುಗಳು ರೂಪುಗೊಂಡವು. ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಅಂತಹ ಕೋಪಕ್ಕೆ ಸಮರ್ಥರಾಗಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಯುವತಿ! ಎರಡು ದಿನಕ್ಕೆ? ನಿಮ್ಮ ಅಕಾಲಿಕ ರಜೆಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಪ್ರಮುಖ ಘಟನೆಗಳು ಸಂಭವಿಸಿವೆ. ನೀವು ಸೂಚನೆಗಾಗಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರೆ ಅದು ಕೆಟ್ಟ ಆಲೋಚನೆಯಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ಅವಳು ತುಂಬಾ ಬೇಗನೆ ಆಸಕ್ತಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ "ಅವಳು ಹೇಗಾದರೂ ನಮ್ಮ ವಿರುದ್ಧ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದಾಳಾ ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕು, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ಕರೆದಳು ಮತ್ತು ನಾವು ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ನಾವು ವಿಲ್ಲಾಕ್ಕೆ ಬಂದ ನಂತರ, ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ."
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಕಿರಿದಾಗಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ವೇಷದ ಮೂಲಕ ನೋಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡುತ್ತಿದ್ದನು ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ಇಡೀ ಕಥೆಯೇ?" - ಅವರು ನಿಷ್ಠುರವಾಗಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವನು ನಂಬಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸುಧಾರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. “ಸರಿ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರಬೇಕಾದರೆ, ನಾನು ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಮೊದಲಿಗೆ, ಹುಡುಗಿ ನನಗೆ ವಿಷವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು, ಆದರೆ ಇದು ಪ್ರವಾಸಿ ಅನಾರೋಗ್ಯದ ಕೆಟ್ಟ ಪ್ರಕರಣವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದಾದರೂ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಒಳ್ಳೆಯದನ್ನು ತರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಮಾತನಾಡುವಾಗ, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡವು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೃದುಗೊಳಿಸಿದರು. "ದೇವರು. ನಾವು ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಅತಿದೊಡ್ಡ ಮಿಷನ್‌ನ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಅನಾರೋಗ್ಯಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಲು ನಿರ್ಧರಿಸುತ್ತೀರಿ. ಸರಿ, ಬಹುಶಃ ಇದು ನನ್ನ ತಪ್ಪು. ಬಹುಶಃ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ತುಂಬಾ ಬಲವಾಗಿ ತಳ್ಳಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಸರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಆದರೆ ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಈಗ ಅವಳು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ಎಂದು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ಇದು ಏನಾದರೂ ಋಣಾತ್ಮಕವಾಗಿದ್ದರೂ ಸಹ ಏನೋ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಇದು ಕಾಡು ಹೆಬ್ಬಾತು ಬೇಟೆಯಾಗಿರಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಹೇಗಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಮರಳಿದ್ದೇನೆ. ಹೊಸತೇನಿದೆ?"
  
  
  ಹಾಕ್ ಉದ್ದವಾದ ಕ್ಯೂಬನ್ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವನು ತುದಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿ ಬಾಯಿಗೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡನು, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ದೇಜಾ ವು ಎಂಬ ಬಲವಾದ ಅರ್ಥವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ - ಇನ್ನೊಂದು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಹಾಕ್, ಅದೇ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಅಸಾಧ್ಯವಾದ ಅರ್ಧ-ನೆನಪುಗಳ ಎಲ್ಲಾ ಮುನ್ಸೂಚನೆಗಳು ಮತ್ತು ಹೊಳಪುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಆತಂಕಕ್ಕೆ ಒಳಪಡಿಸಿದವು.
  
  
  “ಉಪರಾಷ್ಟ್ರಪತಿ ಹುಚ್ಚು ಹಿಡಿದಿದ್ದಾರೆ. ನಾವು ಭದ್ರತೆಯ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ಮಿತಿಮೀರಿ ಹೋಗಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಹಲವಾರು CIA ಉದ್ಯೋಗಿಗಳನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚುವರಿ ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಮನೆಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದರು. ನಾವು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಪೊಲೀಸರನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ, ಸುತ್ತಲೂ ಭದ್ರತಾ ಸಿಬ್ಬಂದಿಗಳ ಸೈನ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಲು ಪತ್ರಿಕಾಗೋಷ್ಠಿಗೆ ಅಹಿತಕರವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇದು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು. ಕಡಿಮೆ ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ನಾನು ಯಾರಿಗಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತೇನೋ, ನಾನು ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ ನನ್ನ ಕೆಲಸ ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  “ಸರಿ, ಅರಮನೆಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಬಹಳಷ್ಟು ಜನರು ತಮ್ಮ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಾರೆ. ನೀವು ಆರು ಅಡಿ ರಂಧ್ರದ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಇರಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದಾಗ ನಾನು N7 ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ, ಹಾಕ್ ತುಂಬಾ ಕೋಪಗೊಳ್ಳಲು ಒಂದು ಕಾರಣವೆಂದರೆ ಅವನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಿದ್ದರಿಂದ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಅಥವಾ ಬದಲಿಗೆ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಬಗ್ಗೆ. ಹೇಗಾದರೂ ಈ ಅರಿವು ನನ್ನನ್ನು ಮುಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ಕಾರ್ಟರ್ ತನ್ನ ಅದೃಷ್ಟವನ್ನು ಲಿಂಚ್ ಜನಸಮೂಹದ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಎದುರಿಸಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "N7 ಕ್ಲೇ ವಿನ್ಸೆಂಟ್?"
  
  
  "ಹೌದು. ಅವರು ಲಾಸ್ ಅಮೇರಿಕಾಸ್ ಎಂಬ ಮೂರನೇ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು. ನಿಮ್ಮ ನಾಪತ್ತೆಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. - ಅವರು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಈಗ ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರಮುಖ ವಿಷಯಗಳಿಗೆ ಹೋಗಬಹುದು. ಟುನೈಟ್ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಅಮೇರಿಕನ್ ರಾಯಭಾರಿ ಗಾರ್ಡನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಶೇಷ ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಸಮ್ಮೇಳನವು ನಾಳೆ ಇರುವುದರಿಂದ, ನಾನು ವಿಶೇಷ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಮೂಲ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸೇರಿಸದ ಯಾವುದೇ ಘಟನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ." ಅವರು ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಜಗಿಯುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಈ ಜನರ ಶತ್ರುಗಳ ಪ್ರಸ್ತಾಪವು ನನ್ನನ್ನು ಕೆರಳಿಸಿತು. ದ್ವೇಷದ ಬಿಸಿ ಅಲೆಯು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಂದಿತು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ಒಂದು ತಪ್ಪು ನಡೆಯು ಮಿಷನ್ ಅನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  "ಸರಿ, ನಾನು ಅಲ್ಲಿರುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀಯಾ, ನಿಕ್?" - ಹಾಕ್ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಖಂಡಿತ ಯಾಕಿಲ್ಲ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ನೀವು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ. ನಿನ್ನ ಮುಖ ಬದಲಾಗಿದೆ. ನೀವು ಇನ್ನೂ ಅನಾರೋಗ್ಯಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕ್ಷಮಿಸಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಅದು ಆಗಿರಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಇಂದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಾನಲ್ಲ." ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವನು ನನ್ನ ವೇಷವನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಲುಗರ್ನೊಂದಿಗೆ ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ಶತ್ರುಗಳಲ್ಲೊಬ್ಬನಾದರೂ ಒಳ್ಳೆಯವನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಧ್ಯೇಯಕ್ಕೆ ಅಡ್ಡಿಯಾಗುವ ಯಾರನ್ನಾದರೂ ತೊಡೆದುಹಾಕಬೇಕು - ಯಾವುದೇ ಪರ್ಯಾಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ, ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನೀವೇ ಅಲ್ಲ," ಹಾಕ್ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾಳೆ ಅರಮನೆಗೆ ಬರುವ ಒಂದೆರಡು ಸಹಾಯಕರನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಅದಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧರಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಇಂದು ಸಂಜೆಯವರೆಗೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುವುದು ಉತ್ತಮ."
  
  
  “ಅದು ಬೇಡ ಸರ್” ಎಂದೆ. "ನಾನು ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋಗಲು ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ..."
  
  
  “ಹಾಳಾದ್ದು, N3! ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ವಾದ ಮಾಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ನಿಮಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ತನಕ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇರಿ. ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಗೆ ಹೋಗಲು ಸಮಯ ಬಂದಾಗ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ಸರ್," ನಾನು ಸೌಮ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ಅಮೆರಿಕನ್ನರೊಂದಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅಗತ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಅವಕಾಶಕ್ಕಾಗಿ ಕೃತಜ್ಞರಾಗಿರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ಆ ಡ್ಯಾಮ್ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಗೊಂದಲಗೊಳ್ಳಬೇಡಿ," ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೂಗಿದನು.
  
  
  ***
  
  
  ರಾಯಭಾರಿ ಉದ್ಯಾನಗಳು ಯಾವುದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸುಂದರವಾಗಿರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಆ ಸಂಜೆ ಅವು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಭವ್ಯವಾದವು. ಎಲ್ಲೆಲ್ಲೂ ಲಾಟೀನುಗಳಿದ್ದವು. ಅತಿಥಿಗಳಿಗೆ ಆಹಾರದೊಂದಿಗೆ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಬಾರ್ಬೆಕ್ಯೂಗಳು ಮತ್ತು ಟೇಬಲ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು. ಉದ್ಯಾನದ ಒಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಸಂಜೆಯವರೆಗೂ ಆರ್ಕೆಸ್ಟ್ರಾ ನುಡಿಸುವ ವೇದಿಕೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದರು, ಆದರೆ ನಾವು ಪರಸ್ಪರ ಮಾತನಾಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಅವರನ್ನು ಮೊದಲು ಶೌಚಾಲಯದಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ನಾವು ಶುಭಾಶಯಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆವು ಮತ್ತು ನನಗೆ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಅನಿಸಿತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಿಳಿದಿರಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೊಬ್ಬ AX ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮ ಸಂಭಾಷಣೆಯ ಮೂಲಕ ನಾನು ನನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಬ್ಲಫ್ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ವಿನ್ಸೆಂಟ್ AX ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿ ಮತ್ತು ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ ಹಿಂದಿನ ನಿಯೋಜನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದರು. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಹೇಳಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಸಂಜೆಯ ವೇಳೆಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂಚೆಯೇ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ತಪ್ಪಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅವನ ಮುಖ ಮತ್ತು ಧ್ವನಿಯು ನನ್ನಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ಬಲವಾದ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಹುಟ್ಟುಹಾಕಿತು ಎಂದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮುಖಾಮುಖಿಯಾಗಿ ಭೇಟಿಯಾದರೆ ನನ್ನ ಕವರ್ ಅನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಬ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನುಡಿಸುವುದನ್ನು ಆಲಿಸಿದೆ. ಸಂಗೀತವು ಸುಂದರವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಾಯ್ನಾಡು ದೌರ್ಜನ್ಯದಿಂದ ಮುಕ್ತವಾಗುವ ದಿನಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಎದುರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಹಲವಾರು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಅದೃಷ್ಟ ಕೈ ಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಅದು ಅಮೇರಿಕನ್ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರ ಭಯಾನಕ ಧ್ವನಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಮಿ. ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ, ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಭಯಾನಕ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ಹೋರಾಡಿದೆ. ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರ ನಡುವೆ ನಿಂತಿದ್ದ ಇಬ್ಬರು ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವಿಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದರು.
  
  
  “ಮಿಸ್ಟರ್ ವೈಸ್ ಪ್ರೆಸಿಡೆಂಟ್” ಅಂತ ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಅಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ಆಕೃತಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ನೇರ ಮತ್ತು ಗೌರವಾನ್ವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು, ವಿಶಾಲವಾದ ಸ್ಮೈಲ್ ಮತ್ತು ರಿಬ್ಬನ್ ಮತ್ತು ಪದಕಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಎದೆಯೊಂದಿಗೆ ತೋರಿಕೆಯಲ್ಲಿ ನಿರುಪದ್ರವ ಮುದುಕರಾಗಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಅವನು ಏನು ಪ್ರತಿನಿಧಿಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಚುಚ್ಚುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಬಂದು ನಿಂತರು. ಇಬ್ಬರು ಸಾಮಾನ್ಯ ಉಡುಪಿನ ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಮತ್ತು ವೈದ್ಯಕೀಯ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದರು.
  
  
  "ಶ್ರೀ ಅಧ್ಯಕ್ಷರೇ, ಇದು ನಮ್ಮ ಗುಪ್ತಚರ ಸೇವೆಗಳಲ್ಲಿ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಯುವಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು" ಎಂದು ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಹೇಳಿದರು. "ಮಿ. ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಈ ಮುಖದ ಸಾಮೀಪ್ಯವು ನನ್ನ ಕೋಪವನ್ನು ಬಹುತೇಕ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲಾಗದಂತೆ ಮಾಡಿತು. ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳಿಂದ ಅವನನ್ನು ತುಂಡು ಮಾಡಲು ಅಗಾಧವಾದ ಪ್ರಚೋದನೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆವರು ಮಣಿಗಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಬಲವಾದ ಸೆಳೆತವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಅದು ಬೆಳೆಯುತ್ತಾ ಬೆಳೆಯುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು. ನನ್ನ ತಲೆ ತುಂಬಾ ನೋಯುತ್ತಿತ್ತು, ಅದು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು... ನಾನು..." ನಾನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸಿ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಎಳೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಮುಖದಿಂದ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. "ಸಂತೋಷದಿಂದ, ಶ್ರೀ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಎಲ್ಲರೂ ನನ್ನನ್ನು ಹುಚ್ಚನಂತೆ ನೋಡಿದರು. ಭದ್ರತಾ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಯುವಕ ನೀನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀಯಾ?" - ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. "ಓಹ್," ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಕೆಲವು ಪ್ರವಾಸಿಗರೊಂದಿಗೆ ಜಗಳವಾಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಗಮನಿಸಿದರು. "ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುವುದು ಉತ್ತಮ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ಅವರು ಅಮೇರಿಕನ್ ರಾಯಭಾರಿಯೊಂದಿಗೆ ಸಂಭಾಷಣೆಗೆ ತೆರಳಿದರು.
  
  
  ಹಠಾತ್ ಹತಾಶೆಯಿಂದ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ತಿರುಗಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈ ಜಾಕೆಟ್ ಒಳಗೆ ಹೋಯಿತು. ನಾನು ಲುಗರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ತಲೆಗೆ ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಬಂದೂಕಿನ ತಣ್ಣನೆಯ ಲೋಹವನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದೆ. ಇದು ಯೋಜನೆ ಅಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಪಾಲಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎಳೆದು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಮೇಲಿನ ಬೆವರು ಒರೆಸಿದೆ. ನಾನು ಪೂರ್ತಿ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಗಳನ್ನು ಯಾರಾದರೂ ಗಮನಿಸಿದ್ದಾರೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಕಟ್ಟಡದ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ, ನನ್ನ AX ಸಹೋದ್ಯೋಗಿ ಕ್ಲೇ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಎಲ್ಲಾ ಸಮಯದಲ್ಲೂ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಭಯಭೀತರಾಗಿ ಹೋರಾಡುತ್ತಾ, ನಾನು ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ, ಪುರುಷರ ಕೋಣೆಗೆ ಆತುರಪಟ್ಟೆ. ನನಗೆ ಅನಾರೋಗ್ಯ ಅನಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ವಾಂತಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅಲುಗಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯು ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
  
  
  ಟಾಯ್ಲೆಟ್ನಲ್ಲಿ, ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ತಣ್ಣೀರು ಸುರಿದು ವಾಶ್ಬಾಸಿನ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಒಲವು ತೋರಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಮುಖಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ನೋವು ಮತ್ತು ವಾಕರಿಕೆ ಕಡಿಮೆಯಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನಾನು ಟವೆಲ್ ಹುಡುಕಲು ತಿರುಗಿದಾಗ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಅಲ್ಲಿದ್ದ.
  
  
  "ನಿನಗೇನಾಗಿದೆ, ನಿಕ್?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಒಣಗಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಏನಾದರೂ ತಪ್ಪಾಗಿ ತಿಂದಿರಬೇಕು" ಎಂದು ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ," ಅವರು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಈಗ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿ ವೈದ್ಯರನ್ನು ನೋಡಬೇಕು ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  “ಹೆಲ್ ನಂ. ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ನನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಬಾಚಿಕೊಂಡಾಗ ಅಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘ ಮೌನ.
  
  
  "ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವಾಗ ಬೈರುತ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಆ ಕೆಫೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಕುಡಿಯಲು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೊಂದಿದ್ದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನೆನಪಿದೆಯಾ? ಇದರಿಂದ ಹೊರಬರಲು ನೀವು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ಪರವಾಗಿ ಮರಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ."
  
  
  ಅವರು ಬೈರುತ್ ಘಟನೆಯನ್ನು ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದಾಗ ನನ್ನ ಮೆದುಳಿನ ಆಳದಲ್ಲಿ ಏನೋ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿತು. ಹಳೆಯ ಇಟ್ಟಿಗೆ ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಕ್ಲೇ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಬೀಳುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಿದ್ದೇನೆ. ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿನಲ್ಲಿ ಆ ದೃಶ್ಯ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಕಲ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನನಗೆ ಆಘಾತವಾಯಿತು. ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ನಾನು ಕ್ಲೇ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿಲ್ಲ. ನಾನು ಬೈರುತ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಗೆ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು? ನಾನು USನಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ವೆನೆಜುವೆಲಾದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹೋಗಿಲ್ಲ. ಲೆಬನಾನ್ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅಥವಾ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಇದ್ದೇನಾ?
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನಿಂದ ಏನನ್ನಾದರೂ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನಗೆ ಮತ್ತೆ ಇತ್ತು. ಬಹಳ ಮುಖ್ಯವಾದ ವಿಷಯ. ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ನಾನು ತಪ್ಪಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಬಹುಶಃ ಔಷಧಗಳು ನನ್ನ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಉತ್ತೇಜಿಸಿದವು, ಇದರಿಂದಾಗಿ ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡುವ ದೃಶ್ಯಗಳೊಂದಿಗೆ ಬರಬಹುದು.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ನಾನು ಪ್ರಶಂಸಿಸುತ್ತೇನೆ, ಕ್ಲೇ."
  
  
  ಅವರು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಆದರೆ ನಂತರ ಅವರ ಕಾಳಜಿ ಮರಳಿತು. "ನಿಕ್, ಅವರು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ ನಂತರ ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಏನಿದೆ?" - ನಾನು ರಕ್ಷಣಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಸರಿ, ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಲುಗರ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  ನಾನು ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ ಹಲವಾರು ಸಂಭವನೀಯ ಉತ್ತರಗಳ ಮೂಲಕ ಓಡಿದೆ. “ಓಹ್, ಇದು. ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಉದ್ವಿಗ್ನನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗೆ ತಲುಪುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಅವನು ಬಂದೂಕನ್ನು ತಲುಪುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವನು ಕರವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಾಗ ನಾನು ಮೂರ್ಖನಂತೆ ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನನ್ನ ಉತ್ತರವನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸಿದಾಗ ನಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ಭೇಟಿಯಾಗಿ ಲಾಕ್ ಆಗಿದ್ದವು. ಅವನು ನನಗೆ ಸವಾಲು ಹಾಕಿದರೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಯೇ ಕೊಲ್ಲಬೇಕು ಮತ್ತು ಅದು ದೊಡ್ಡ ಸಮಸ್ಯೆಗಳ ಅರ್ಥ.
  
  
  "ಸರಿ, ಸ್ನೇಹಿತ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನ ಧ್ವನಿ ಮೃದುವಾಯಿತು. "ನೀವು ಉತ್ತಮ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ, ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ನಾಳೆ ಉತ್ತಮವಾಗುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಕೆಂಪಾದ ಕೂದಲುಳ್ಳ ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಬಹುಶಃ ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತೆರಡು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನವರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಮುಕ್ತ, ಪ್ರಾಮಾಣಿಕ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಕಠಿಣ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಕ್ಲೇ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಮರೆತುಬಿಡು."
  
  
  ಉಳಿದ ಸಂಜೆ ನಾನು ಮುಖ್ಯ ಚಟುವಟಿಕೆಯಿಂದ ದೂರವಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಎಲ್ಲರೂ ನರ್ತಕರ ಗುಂಪನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಒಂದು ಹಂತದಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿತು.
  
  
  "ಎಲ್ಲವೂ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿದೆಯೇ?" - ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡದೆ ಕೇಳಿದನು.
  
  
  "ಹೌದು, ಸರ್," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದರೆ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನೀನು ಇಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಉಳಿಯುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ, ನಿಕ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನಾನು ವಿನ್ಸೆಂಟ್‌ನನ್ನೂ ಅವನ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ನಾಳೆ ಬೆಳಗ್ಗೆ ಅರಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಎಲ್ಲವೂ ಅದ್ಭುತವೆಂದು ತೋರುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಈ ಭಾವನೆ ಇದೆ. ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೀವು ಗಮನಿಸಿದ್ದೀರಾ? "
  
  
  ಮತ್ತೊಂದು ಅಪರಿಚಿತ ದೃಶ್ಯವು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯಿತು - ಬಿಳಿ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡನು. ಇಲ್ಲ, ಅದು ಕಾರಿಡಾರ್ ಆಗಿತ್ತು, ಒಂದು ಕೋಣೆ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ನನ್ನ ಹಣೆಯನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸಿದನು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ. ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಯಾವ ರೀತಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತಾಯಿತು? ನನ್ನ ಒಡನಾಡಿಗಳು ನನಗೆ ಓದಿದ ಕಡತದಲ್ಲಿ ಏನನ್ನೂ ನಮೂದಿಸಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮರೆತಿದ್ದೇನೆ ಹೊರತು.
  
  
  "ನಿಕ್, ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀರೆಂದು ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?" - ಹಾಕ್ ಕೇಳಿದರು. "ಇಲ್ಲಿ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಜೊತೆ, ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ನೀವು ಇಲ್ಲದೆ ನಾನು ಬಹುಶಃ ಮಾಡಬಹುದು."
  
  
  "ನಾನು ಆರಾಮಾಗಿದ್ದೇನೆ!" - ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಹಾಕ್‌ನತ್ತ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ನೋಡಿದನು, ಬೆಳಕಿಲ್ಲದ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಅಗಿಯುತ್ತಿದ್ದನು. “ಕ್ಷಮಿಸಿ. ಆದರೆ ನಾನು ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ಅಗತ್ಯವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅಲ್ಲಿರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿನ ಹಸಿವಿನ ಭಯವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಭದ್ರತೆಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರೆ, ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾಳೆ ನೋಡೋಣ ಮಗ."
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. - "ಸರಿ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಉದ್ಯಾನದ ಮೂಲಕ ನಡೆದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಹೊರಟೆ. ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಪಾನೀಯ ಬೇಕಿತ್ತು. ನಾನು ಎಲ್ ಜಾರ್ಡಿನ್‌ಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಒಂಟಿತನವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಗಾಗಿ ನಾನು ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಸಂಯೋಜಿಸಿದೆ. ನಾನು ಒಳಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಾಗ, ಅವಳು ಮೂಲೆಯ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ವೈನ್ ಗ್ಲಾಸ್ ಹೀರುತ್ತಾ ಒಬ್ಬಳೇ ಇದ್ದಳು. ಅವಳು ತಕ್ಷಣ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು.
  
  
  ನೀವು ಲಿಂಚ್‌ಗಳನ್ನು ಅಥವಾ ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ ಯಾರನ್ನೂ ಸಂಪರ್ಕಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಈ ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನೂ ಸಹ ಸಂಪರ್ಕಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಂದ ದೂರ ಸರಿದು ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ನಡೆದೆ. ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಲು, ನನ್ನ ಸಮಸ್ಯೆಗಳನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಲು, ಅವಳನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಲಗಲು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ನನಗೆ ಭಯಂಕರವಾದ ಆಸೆಯಾಯಿತು. ಆದರೆ ಆಕೆಯೇ ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸದಂತೆ ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದಳು. ಮಾಣಿ ಬಂದು ನಾನು ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್ ಅನ್ನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ. ಅವನು ಹೋದಾಗ, ನಾನು ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ನಿಂತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಶುಭ ಸಂಜೆ, ರಾಫೆಲ್." ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಳು. ಅವಳು ನನಗೆ ನೆನಪಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  ನನ್ನ ಉಪಪ್ರಜ್ಞೆಯ ಆಳದಿಂದ ಅವಳ ಹೆಸರು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನಗೆ ಬಂದಿತು. "ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರು ... ತಾನ್ಯಾ." ನಾನು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ನನಗೆ ಅದು ತಿಳಿಯಬಾರದು, ನಾನು?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ಏಕೆ ಮಾಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಎಲ್ಲವು ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ".
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರಬಾರದು ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಲಾಯಿತು. ನೀವು ಹೇಗೆ ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ನೋಡಲು ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು."
  
  
  "ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಪ್ಪಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಎಂದು ಕರೆಯಲ್ಪಡುವವನು ನನ್ನ ಯೋಗಕ್ಷೇಮದ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸುತ್ತಾನೆ. ಇಂದು ಸಂಜೆ ನನ್ನನ್ನು ಅಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೆ ಪರಿಚಯಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅದು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಬಹಳ ಅಸಭ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಾನು ಸರಿ ಎಂದು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. "
  
  
  ತಾನ್ಯಾಳ ಸುಂದರ ಮುಖ ಕಪ್ಪಾಯಿತು. "ಹಾಕ್ ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಬಲ್ಲ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ. ನೀವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ನಿಯೋಜನೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಅವರಿಗೆ ಎಲ್ಲ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಬೇಕು. ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ಉದ್ವಿಗ್ನ ಮತ್ತು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. "ನಿಮ್ಮ ಊಟದ ವಿರಾಮದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನೀವು ಸಭೆಯ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದು ಅತ್ಯಗತ್ಯ."
  
  
  "ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ತಾನ್ಯಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಬಯಸಿದ್ದೆ
  
  
  ಅವಳನ್ನು ತಬ್ಬಿ ಮುತ್ತು. "ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ. ಇದು ನನಗೆ ಮುಖ್ಯವಾಗಿದೆ".
  
  
  "ಹಕ್ಕಿಯು ನಿನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸುತ್ತಿರಬಹುದು," ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  “ಇಲ್ಲ, ಅದು ನಿಜವಲ್ಲ. ದಯವಿಟ್ಟು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬನ್ನಿ."
  
  
  ಅವಳು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹಿಂಜರಿದಳು, ನಂತರ ಕೈ ಚಾಚಿ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಟ್ಟಿದಳು. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಬಯಸುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. "ನಾನು ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಬರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿರುವೆ."
  
  
  ನಲವತ್ತೈದು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾವು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯ ಮಬ್ಬಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ತಾನ್ಯಾಳನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ನನ್ನ ಬಾಯಿಗೆ ಜಾರಿತು. ಅವಳು ತನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದಳು.
  
  
  "ಓಹ್, ರಾಫೆಲ್," ಅವಳು ಉಸಿರಾಡಿದಳು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  ಕತ್ತಲಲ್ಲಿ ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಿದೆವು. ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಹಸಿವಿನಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ತಾನ್ಯಾ ನಾನು ನೋಡಿದ ಅತ್ಯಂತ ಸುಂದರ ಮಹಿಳೆಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಪೂರ್ಣ ದುಂಡಗಿನ ಎದೆ, ತೆಳುವಾದ ಸೊಂಟ, ಬಾಗಿದ ಸೊಂಟ ಮತ್ತು ಉದ್ದವಾದ ನಯವಾದ ತೊಡೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡವು. ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಮೃದುವಾದ, ಇಂದ್ರಿಯ ಧ್ವನಿಯಿಂದ ಆಕರ್ಷಿತನಾಗಿದ್ದೆ. ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ತುಂಬಾ ಮೃದುವಾಗಿ ಮತ್ತು ಮನವರಿಕೆಯಾಗುವ ಧ್ವನಿ. ಈ ವಿಶೇಷ ಸಂಬಂಧದಿಂದಾಗಿ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಕಾಂತೀಯತೆ ಇತ್ತು. ಆ ಹಿತವಾದ, ಆಕರ್ಷಣೀಯ ಧ್ವನಿಗೆ ಸೇರಿದ ದೇಹಕ್ಕಾಗಿ, ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಅಂತಹ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಧ್ವನಿಗಾಗಿ ನಾನು ಹಾತೊರೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ನಡೆದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಚುಂಬಿಸಿದೆ, ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ತರಬೇತಿ ಪಡೆದ ಸ್ತನಗಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದರೆ, ಅವಳ ಸೊಂಟದ ಊದಿಕೊಂಡ ವಕ್ರಾಕೃತಿಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಚಲಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಜೋರಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಪೂರ್ಣ, ಕೆನೆ ವಕ್ರಾಕೃತಿಗಳು ಹಾಳೆಗಳ ಬಿಳಿಯ ವಿರುದ್ಧ ಕೆನೆಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತವೆ. ನನ್ನ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಭಾವೋದ್ರಿಕ್ತ ಕ್ಷಣಗಳನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ನೆನಪಾಯಿತು, ನಾನು ಕ್ಲಿನಿಕ್ನಲ್ಲಿ ಕಂಡ ಕನಸಿನಿಂದ. ತಾನ್ಯಾ ಹಾಸಿಗೆಯ ಬದಲು ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅವಳ ಇಡೀ ದೇಹವು ಅವಳನ್ನು ಸೇರಲು ನನ್ನನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಿತು. ಇದು ಕೇವಲ ಕನಸಾಗಿತ್ತೇ? ಅಥವಾ ಇದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಸಂಭವಿಸಿದೆಯೇ? ನಾನು ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಗೆ ಹತ್ತಿ ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿ ಅವಳಿಗೆ ಮುಖ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಅವಳ ಸುಡುವ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಮುಟ್ಟಿದೆ, ನಂತರ ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆ ಮತ್ತು ಭುಜದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?" - ನಾನು ಚುಂಬನಗಳ ನಡುವೆ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಯಾಕೆ ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ," ಅವಳು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ನೀವು ವಿಶಾಲವಾದ ಸೋಫಾ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಭಯವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. "ಯಾಕೆ ಕೇಳ್ತಿ?"
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - "ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಾವು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಪ್ರೀತಿಯನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ, ಅಲ್ಲವೇ?" “ಚಿಕಿತ್ಸಾಲಯಕ್ಕೆ. ನೀವು ಹೇಳಿದಂತೆ, ಇದು ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಅಂತಹ ಸೋಫಾ ಇಲ್ಲ. ಅವೆನಿಡೋ ಬೊಲಿವರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನ ಒಂದೆರಡು ಫೋಟೋಗಳನ್ನು ಅವರು ನನಗೆ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ಅಸಮಾಧಾನದಿಂದ ನೋಡಿದಳು. "ಇದು ಮುಖ್ಯ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ನೋಡಿದಾಗ ಅದು ನನಗೆ ಸಂಭವಿಸಿದೆ."
  
  
  ಅವಳ ಮುಖ ಮತ್ತೆ ನಿರಾಳವಾಯಿತು. "ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ, ರಾಫೆಲ್. ಇದು ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಆಗಿತ್ತು. ನಿನಗೆ ನೆನಪಿದೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿನ್ನನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ."
  
  
  "ಮಿಷನ್ ಕಾರಣ?"
  
  
  "ನನ್ನ ಸ್ತ್ರೀಲಿಂಗ ವ್ಯಾನಿಟಿ ಕಾರಣ." ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಾಯಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಒತ್ತಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಯಕೆಯ ತುರ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮಾಂಸದ ತುಂಬಾ ಮೃದುತ್ವವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮರೆತುಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಎಂಟು
  
  
  ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹಾಕ್, ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಮತ್ತು ನಾನು ವೈಟ್ ಪ್ಯಾಲೇಸ್‌ಗೆ ಹೋದೆವು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಾಮಾನ್ಯ ಭದ್ರತಾ ಪಡೆಗಳು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ಅಲ್ಲಿದ್ದವು. ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಆರು ಗಂಟೆಯ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅದಾಗಲೇ ಹುಚ್ಚಾಸ್ಪತ್ರೆಯಾಗಿತ್ತು. ಸಮ್ಮೇಳನ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವ ಸಮಯ ಒಂಬತ್ತೂವರೆ ಮೊದಲು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ರೂಮ್ ಮತ್ತು ಪಕ್ಕದ ಕೋಣೆಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಹಾಕ್ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. ನಾನು ತುಂಬಾ ನರ್ವಸ್ ಆಗಿದ್ದೆ. ಈ ಎಲ್ಲಾ ಭದ್ರತಾ ತಪಾಸಣೆಗಳನ್ನು ಮಾಡುವಾಗ ನನಗೆ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಭಾವನೆ ಇತ್ತು, ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯುವ ಏಕೈಕ ಉದ್ದೇಶದಿಂದ ಅಲ್ಲಿದ್ದ ಜನರ ನಡುವೆ ತುಂಬಾ ಸುಲಭವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತದೆ. ನಾನು ತುಂಬಾ ನರ್ವಸ್ ಆಗಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅದರ ವ್ಯಂಗ್ಯವನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತೇನೆ. ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯಿಂದ ಯಾರೂ ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹೊರಹೋಗದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಂಡವನು ನಾನೇ ಎಂಬ ಅರಿವಿಲ್ಲದೆ ಭದ್ರತಾ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ನನ್ನತ್ತ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು.
  
  
  ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಪೂರ್ತಿ, ಓರಿಯಂಟೇಶನ್ ರೂಮ್‌ನಿಂದ ಮುಖಗಳು ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಮರಳಿದವು, ಮತ್ತು ಪ್ರತಿ ಬಾರಿ ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ತಣ್ಣನೆಯ ಬೆವರಿನಿಂದ ಒಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ದ್ವೇಷದ ತೀವ್ರತೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಛಿದ್ರಗೊಳಿಸಿತು. ನಾನು ಮುಂದುವರಿಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ನನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಈ ಇಬ್ಬರು ದುಷ್ಟರಿಂದ ಪ್ರಪಂಚವನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ಸಮ್ಮೇಳನವು ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವ ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ಮೊದಲು," ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು, "ಮತ್ತು ನಾವು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಿಂದ ಹೊರಟಾಗ ನಾವು ಮಾಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ನೀವು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಯಾರೂ ನೋಡದ ಎತ್ತರದ ಮನುಷ್ಯನು ನಮಗೆ ಸಿಗುವುದಿಲ್ಲ. . "
  
  
  "ಇದು ನನ್ನ ತಪ್ಪು ಅಲ್ಲ," ನಾನು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವನ ಚುಚ್ಚುವ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಯಾರು ಹೇಳಿದ್ದು?" - ಅವನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು.
  
  
  “ನಾನು... ಕ್ಷಮಿಸಿ ಸಾರ್. ಸಮ್ಮೇಳನದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಆತಂಕವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಅದು ನಿಮ್ಮಂತಲ್ಲ, ನಿಕ್," ಅವರು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ನೀವು ಯಾವಾಗಲೂ ಶಾಂತವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ. ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನೀವು ಉತ್ತಮರು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಿನಗೇನಾಗಿದೆ? ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಸರಿಗಟ್ಟಬಲ್ಲೆ ಎಂದು ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತು."
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಇದು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಪರಿಣಾಮವನ್ನು ಬೀರಿತು ಮತ್ತು ಏಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ, ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಕಾರಣಗಳಿಂದ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೂ ನಾನು ನಿನ್ನೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವನನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ. ಇದು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಸರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ನೀನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಭರವಸೆಯಿಡಬಹುದು.
  
  
  "ನೀವು ಖಚಿತವಾಗಿರುವಿರಾ?"
  
  
  "ಹೌದು, ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನೀವು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಭದ್ರತಾ ಪ್ರಧಾನ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಬಹುದು.
  
  
  ಅವನು ಹೋದಾಗ, ನಾನು ಗೋಡೆಗೆ ಗುದ್ದಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನಂತೆ ಕಾಣಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನಂತೆ ವರ್ತಿಸಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಗಮನಿಸಿದರು. ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ವಿಫಲಗೊಳಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಸಮ್ಮೇಳನದ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಅರಮನೆಯು ನಂಬಲಾಗದಷ್ಟು ಪ್ರಕ್ಷುಬ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ಸಭಾಂಗಣಗಳು ಜನರಿಂದ ತುಂಬಿ ತುಳುಕುತ್ತಿದ್ದವು. ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ನೂರಾರು ವರದಿಗಾರರು ಇದ್ದರು. ಪ್ರತಿ ನಿಮಿಷಕ್ಕೆ ಫ್ಲ್ಯಾಶ್‌ಬಲ್ಬ್‌ಗಳು ಆಫ್ ಆಗುತ್ತಿವೆ ಮತ್ತು ಸಾಕಷ್ಟು ಕೂಗು ಮತ್ತು ಸನ್ನೆಗಳು ಇದ್ದವು. ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಾಹಕರು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವರ ಸುತ್ತಲಿನ ಜನಸಂದಣಿಯು ತುಂಬಾ ದಟ್ಟವಾಗಿತ್ತು, ಅವರು ಕೇವಲ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಿದಾಗ, ನಾನು ಅವರ ಬಗ್ಗೆ ಅಂತಹ ದ್ವೇಷವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಅಂತಹ ಬಹಿರಂಗ ದ್ವೇಷವನ್ನು ನಾನು ದೂರವಿಡಬೇಕಾಯಿತು. ಅವರು ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಎಲ್ಲರೂ ಒಳಗೆ ಇದ್ದರು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಡಬಲ್ ಬಾಗಿಲುಗಳು ಅವರ ಹಿಂದೆ ಮುಚ್ಚಿದವು. ಸಮ್ಮೇಳನ ಆರಂಭವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅರಮನೆಯನ್ನು ತಲುಪಿ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದಾಗ, ಉದ್ದವಾದ ಮಹೋಗಾನಿ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ನೀರಿನ ಕೆರಾಫ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಇದು ಅವರು ನಂತರ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ವಿರಾಮದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಹೋಲುತ್ತದೆ. ಇದು ಒಂದು ಡಜನ್ ಹೊಳೆಯುವ ಸ್ಫಟಿಕ ಕನ್ನಡಕಗಳ ಜೊತೆಗೆ ಒಂದು ಟ್ರೇ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿತ್ತು. ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಡಿಕಾಂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಉಳಿದಿರುವ ನೀರು ಹಳಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅರಮನೆಯ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಸಹಜವಾಗಿ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಅಧಿವೇಶನಕ್ಕೆ ಎಳನೀರನ್ನು ತರುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಒಂದು ವರ್ಷ ನಡೆಯಿತು. ನಾನು ಉದ್ದನೆಯ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಿಶ್ರಾಂತವಾಗಿ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ. ಇತರ ಕಾವಲುಗಾರರು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದರು. ಸಭಾಂಗಣಗಳು ಅವರಿಂದಲೇ ತುಂಬಿದ್ದವು. ಇಬ್ಬರು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಗಾರ್ಡ್‌ಗಳು, ಒಬ್ಬ CIA ಅಧಿಕಾರಿ ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವಿಸ್ ಏಜೆಂಟ್ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಕಾವಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರಿಗೂ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಮೊದಲು ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಾಗ ಯಾರೂ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹನ್ನೊಂದೂವರೆ ಗಂಟೆಯ ಸುಮಾರಿಗೆ, ವಿರಾಮದ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ ಮೊದಲು, ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯ ಹೊರಗಿನ ಕಾರಿಡಾರ್ ಮತ್ತೆ ತುಂಬಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಭಯಂಕರವಾದ ಉದ್ವೇಗವನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆ ನೋಯಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ನೋವು ಬಹುತೇಕ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ವಿರಾಮದ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೊದಲು, ಒಬ್ಬ CIA ಏಜೆಂಟ್ ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದನು. ಅವರು ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಿಳಿದಿರಬೇಕು. ನಾನು ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖವು ನನಗೆ ಪರಿಚಿತವಾಯಿತು, ಆದರೂ, ಅದು ಅಲ್ಲ. ಇದು ಎಲ್ಲಾ ಷರತ್ತುಬದ್ಧವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ಹೇಗೆ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತದೆ ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಚಿಂತಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಈ ಮುಖಾಮುಖಿಗಳು ನನಗೆ ಆತಂಕವನ್ನುಂಟುಮಾಡಿದವು. ಒಂದು ತಪ್ಪು ಇಡೀ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ, ಕಾರ್ಟರ್?" - ಮನುಷ್ಯ ಕೇಳಿದರು. "ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಒಂದೆರಡು ದಿನಗಳಿಂದ ಇಲ್ಲಿ ನೋಡಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಸುಮಾರು. ನಾನು ಕೆಲವು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ”ನಾನು ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ, ನೈಸರ್ಗಿಕವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸಲು ನನ್ನ ಕೈಲಾದಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಯಾರು?"
  
  
  "ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಸ್ವಾಗತದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಕಾಣುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಸತ್ತ ಅಂತ್ಯವಾಗಿತ್ತು."
  
  
  "ಓಹ್, ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದೆ. ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಜರ್ಮನ್ ಹುಡುಗಿಯ ಜೊತೆ ಮಲಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಇದರಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ಸತ್ಯವಿದೆಯೇ? - ಅವರು ನಕ್ಕರು.
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ಅಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೆ ಪರಿಚಯಿಸಿದಾಗ ಅಮೆರಿಕದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರ ಮುಖದಲ್ಲಿದ್ದ ನಗು ಥಟ್ಟನೆ ನೆನಪಾಯಿತು. "ಏಕೆ ಕಳೆದುಹೋಗಬಾರದು, ಅಸಮರ್ಥ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್!" - ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ.
  
  
  ಹಠಾತ್ತನೆ ನಾನು ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನನ್ನಿಂದ ಕೆಲವೇ ಅಡಿ ದೂರದಲ್ಲಿ ನಿಂತು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅವರು ಬರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್‌ರನ್ನು ದಾಟಿ ಹಾಲ್‌ನ ಕೆಳಗೆ ವೇಗವಾಗಿ ನಡೆದಾಗ CIA ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೋಪದಿಂದ "ನೀವು ಇದನ್ನು ಬಾರು ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕು" ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಅಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನನ್ನನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದರು. ಅವರು ಮಾತನಾಡುವಾಗ, ಅವರ ಧ್ವನಿ ಶಾಂತ ಮತ್ತು ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. "ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಬನ್ನಿ, ನಿಕ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವರು ಹೊರಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಇಲ್ಲಿರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿರಬಹುದು."
  
  
  "ಹಾಸ್ ಇಟ್, ನಾನು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಬಾ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ!"
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನನ್ನ ಬಾಯಿಯ ಮೇಲೆ ಉಜ್ಜಿದೆ. ನನಗೆ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿದ್ದವು, ನನಗೆ ಡಿಕಾಂಟರ್ ನೀಡುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವವರೆಗೆ ಒಂದು ಗಂಟೆಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಉಳಿದಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನನಗೆ ಆಯ್ಕೆಯನ್ನು ನೀಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಭದ್ರತಾ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯ ಬಳಿ ಖಾಲಿ ಖಾಸಗಿ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ನಾವು ಒಳಗೆ ಇದ್ದಾಗ, ಹಾಕ್ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದ ನಂತರ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿತು. ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ತುಂಬಾ ಮುಜುಗರದಿಂದ ನೋಡುತ್ತಾ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತನು.
  
  
  "ಈಗ," ಹಾಕ್ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ಕಡಿಮೆ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. “ಇಲ್ಲಿ ಏನು ನರಕ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ? ನಾನು ನಿನ್ನಿಂದ ಸಾಧ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ನಿಕ್. ನೀನು ಹುಚ್ಚನಂತೆ ವರ್ತಿಸುತ್ತೀಯ”
  
  
  ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಕಡೆ ನೋಡಿದೆ. "ನೀವು ಪಾರ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಘಟನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಾನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ," ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ರಕ್ಷಣಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು."
  
  
  "ಯಾವ ಘಟನೆ?" - ಹಾಕ್ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಸ್ವಲ್ಪ ಭಾವನಾತ್ಮಕ ಪ್ರಕೋಪ," ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಒಣ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದೆ. ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವ ನನ್ನ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ಅವರು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. ಗಿಡುಗ ಚುರುಕಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ನನ್ನ ಗುರುತನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಬಹುಶಃ ಅವರು ನನ್ನ ವೇಷದಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ನ್ಯೂನತೆಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಬಹುಶಃ ಅವರು ಮೋಲ್ ಅಥವಾ ಮಚ್ಚೆ ಅಥವಾ ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ನನಗೆ ಬಿಟ್ಟುಕೊಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ. ಇಲ್ಲ, ಅದು ನನ್ನ ತಪ್ಪಾಗಿರಬೇಕು. ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನಂತೆ ವರ್ತಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ, ಇದು ಏನು?
  
  
  - ಹಾಕ್ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಕೇಳಿದರು. - ನೀವು ಎಲ್ಲಾ ಸಮಯದಲ್ಲೂ ಏಕೆ ತುಂಬಾ ನರಗಳಾಗಿದ್ದೀರಿ? ನೀವು ಆ ವಿಲ್ಲಾದಿಂದ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗಿನಿಂದ ನೀವು ಅದೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ಉತ್ತರ ಸರಳವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ವಿಭಿನ್ನ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್. ಆದರೆ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಅದನ್ನು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಶತ್ರುಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನಾಗಿದ್ದನು. ಈ ಎರಡೂ AH ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ನನ್ನ ಶತ್ರುಗಳಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  “ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ ಸರ್. ಬಹುಶಃ ಇದು ತುಂಬಾ ನಿರಾಶಾದಾಯಕವಾಗಿರಬಹುದು, ಸುತ್ತಲೂ ಗಿರಣಿ ಹೊಡೆಯುವ ಜನರ ಗುಂಪು, ಗದ್ದಲ ಮತ್ತು ಗೊಂದಲ. ಮತ್ತು ಕೆಟ್ಟ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಯಾವುದೇ ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಬಹುದು ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳುವುದು ಮತ್ತು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಈ ಭದ್ರತಾ ಕೆಲಸ ನನ್ನ ಶೈಲಿಯಲ್ಲ.
  
  
  ಇಬ್ಬರೂ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಮೌನವಾದರು. ಹಾಕ್ ದೂರ ತಿರುಗಿ ಕಿಟಕಿಯತ್ತ ನಡೆದರು. "ಅದು ಸಾಕಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ, ನಿಕ್." ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು. ಅವನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ದೇಹವು ಟ್ವೀಡ್ ಜಾಕೆಟ್‌ನೊಳಗೆ ಮತ್ತಷ್ಟು ಕುಗ್ಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನ ತಣ್ಣನೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನತ್ತ ನೇರವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವು. "ನೀವು ಹೋದ ಆ ಎರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಏನಾಯಿತು?"
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದ್ದು ನಿಖರವಾಗಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್, ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೇಳಲು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನೀವು ನನ್ನಿಂದ ಏನನ್ನಾದರೂ ಮರೆಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಇದು ನಿಮಗೂ ಅನಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ತುಂಬಾ ಮುಕ್ತವಾಗಿರುತ್ತೇವೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ನನ್ನ ತಲೆ ಮತ್ತು ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಒತ್ತಡ ಹೆಚ್ಚಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಈ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ಗಂಟೆಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯ ಉಳಿದಿದೆ. ಮತ್ತು ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಮಾತನಾಡಲು ಮತ್ತು ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದರು.
  
  
  "ಹೌದು, ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ಫ್ರಾಂಕ್ ಆಗಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೇಳೋಣ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಕಣ್ಮರೆಯಾದಾಗ ಏನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಏಕೆ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ. ನೀವು ತಡೆಹಿಡಿಯಲು ಕಾರಣಗಳಿರಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಪೋಸ್ಟ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರೆ ಅದು ನಮ್ಮಿಬ್ಬರಿಗೂ ಉತ್ತಮವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಇದು ಹಾಫ್ಮನ್ ಗೆಳತಿಯ ಬಗ್ಗೆಯೇ?
  
  
  ನಾನು ಅವನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದೆ. “ಇಲ್ಲ, ಅದಕ್ಕೂ ಹುಡುಗಿಗೂ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ. ಅದು ಏನಾಗಿರಬೇಕು? ಅವಳು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಂಬುತ್ತೀರಾ? ನಾನು ಕಿರುಚುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ಆಗಲೇ ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಶಾಂತ, ನಿಕ್," ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಏನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು, ತನ್ನ ನಿಷ್ಠುರ, ತಣ್ಣನೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಚುಚ್ಚಿದನು. ನನ್ನ ತಲೆ ಮತ್ತು ಎದೆಯಲ್ಲಿನ ಒತ್ತಡವು ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಿ ಏರುತ್ತಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಿಸುವಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
  
  
  "ನಿಕ್," ಹಾಕ್ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಈ ಪ್ರಕರಣದಿಂದ ತೆಗೆದುಹಾಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ಅವನ ಮುಖವು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ವಯಸ್ಸಾದ ಮತ್ತು ದಣಿದಂತಾಯಿತು.
  
  
  ಒಂದು ಚಳಿ ನನಗೆ ತಟ್ಟಿತು. ನಾನು ಅವನ ನೋಟಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದೆ. "ನೀವು ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಮಂದವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನಿನಗೆ ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಬೇಕು."
  
  
  "ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದಾಗ ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿರಿ. ನೀವು ನನ್ನ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ನಂಬರ್ ಒನ್ ಆಗಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಅದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ಟ್ರ್ಯಾಕ್ ರೆಕಾರ್ಡ್ ತಾನೇ ಹೇಳುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ. ನಾನು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ಗೆ ಬಂದಾಗ ನನಗಾದ ಭಾವನೆ - ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಭಯಾನಕ ಭಾವನೆ - ಇನ್ನೂ ನನ್ನಲ್ಲಿದೆ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಕಳೆದೆರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಇದು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಲಗೊಂಡಿದೆ. ಅವನು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದನು. "ನಿಮಗೂ ಅನಿಸುತ್ತಿದೆ ಅಲ್ಲವೇ, ಕ್ಲೇ?"
  
  
  "ಹೌದು, ಸರ್," ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಅದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ನೀವು ಯಾವಾಗಲೂ ಅಂತಃಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಗೌರವಿಸುತ್ತೀರಿ, ನಿಕ್. ಈ ಬಗ್ಗೆ ನೀವೇ ನನಗೆ ಹಲವು ಬಾರಿ ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ. ಸರಿ, ನನಗೂ. ಮತ್ತು ಇದೀಗ ನೀವು ಇದರ ಭಾಗವಾಗಬಾರದು ಎಂಬ ಬಲವಾದ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿದೆ. ಹೆಚ್ಚು ಉದ್ದೇಶ. ನಿಮ್ಮ ಒಳಿತಿಗಾಗಿ ಮತ್ತು ಸಮ್ಮೇಳನದ ಒಳಿತಿಗಾಗಿ."
  
  
  "ಸರ್, ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನನಗೆ ವಿರಾಮಕ್ಕಾಗಿ ಉಳಿಯಲು ಬಿಡಿ."
  
  
  ಅವನ ಹುಬ್ಬು ಗಂಟಿಕ್ಕಿತು: "ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಏಕೆ?"
  
  
  ನನಗೆ ಅವನ ಕಣ್ಣಲ್ಲಿ ಕಣ್ಣಿಟ್ಟು ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಇದು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಸಮಯ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಒಮ್ಮೆ ಅವರು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಏನಾದರೂ ತಪ್ಪಾಗುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ ನಾನು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನೀವು ಈಗ ಹೊರಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ತಣ್ಣಗೆ ಹೇಳಿದರು. “ವಿನ್ಸೆಂಟ್, ಹೋಗಿ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಕಾವಲುಗಾರರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರನ್ನು ಕರೆಯಿರಿ. ನಾನು ಒಬ್ಬನನ್ನು ನಿಕ್ ಜೊತೆಗೆ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಅವನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು."
  
  
  "ಇದು ಕಡ್ಡಾಯವಲ್ಲ!" - ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಿಕ್, ಆದರೆ ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. ಅವನ ಧ್ವನಿಯು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಂತೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಗಾಬರಿಗೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುವುದನ್ನು ತಡೆಯಲು ನಾನು ಈ ಜನರನ್ನು ಬಿಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಒಳಗೆ ಏನೋ ಕ್ಲಿಕ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಕಠಿಣ, ತಣ್ಣನೆಯ ನಿರ್ಣಯ ನನ್ನಲ್ಲಿ ತುಂಬಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ವಿನ್ಸೆಂಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇರು," ನಾನು ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಇಬ್ಬರೂ ನನ್ನೆಡೆಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗಾಬರಿಯಿಂದ ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಹುಚ್ಚರಾಗಿದ್ದೀರಾ?" - ಹಾಕ್ ನಂಬಲಾಗದೆ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ತಿರುಗಿದ. "ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬನ್ನಿ ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಬಹುದು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವನು ಇದನ್ನು ಮಾಡಿದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ಅವರಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಬೇಗನೆ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಬೇಕು.
  
  
  "ಅದು ಏನು, ನಿಕ್?" - ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಕಡಿಮೆ, ಉದ್ವಿಗ್ನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - "ನನ್ನ ಹೆಸರು ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್." “ನಾನು ಸೇಡು ತೀರಿಸಿಕೊಳ್ಳುವವನು. ಈಗ ಗೊತ್ತಿದ್ದರೂ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನಂತೆ ನಟಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಒಂದು ಗಂಟೆಯೊಳಗೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುವವರು ಸತ್ತರು. ಯಾವುದೂ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಡೆಯಿರಿ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನೋಟಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನೀವು ಭಕ್ಷ್ಯಗಳನ್ನು ಮಾಡುವಾಗ ನಿಮ್ಮ ಬಲಗೈಯಲ್ಲಿ ರಹಸ್ಯ ಹಚ್ಚೆ ನಾನು ನೋಡಿದೆ," ಹಾಕ್ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ಇಲ್ಲ, ನೀನು ಮೋಸಗಾರನಲ್ಲ. ದೇವರ ಸಲುವಾಗಿ, ನಿಕ್, ಆ ವಿಷಯವನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿ."
  
  
  ಅವರ ಮಾತುಗಳು ನನಗೆ ಕೋಪ ತರಿಸಿತು. ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ತಿರುಗಿದೆ, ಆದರೆ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ನನಗೆ ತಿಳಿದ ಮುಂದಿನ ವಿಷಯ, ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಇದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾವು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದೆವು.
  
  
  ನಾವು ಹೊಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ವಿನ್ಸೆಂಟ್‌ನ ಮಾಂಸದ ಮುಷ್ಟಿ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ಇದು ಕಠಿಣ ಹೊಡೆತ ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನನ್ನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಳಿಸಿತು. ಆಗ ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಲುಗರ್ ತಿರುಚಿದಂತಾಯಿತು. ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಪ್ರಯೋಜನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಗನ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆದೆ. ನಾನು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಕಡೆಗೆ ನುಗ್ಗಿ ಅವನ ತೊಡೆಸಂದಿಯಲ್ಲಿ ಬಲವಾಗಿ ಒದೆ.
  
  
  ಅವನು ಕಿರುಚುತ್ತಾ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಅವನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ, ನಂತರ ಅದರ ಮೇಲೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಹೋದೆ.
  
  
  “ಇದನ್ನು ಮಾಡಬೇಡ ನಿಕ್. ನಾನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಬೇಕು." ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಬೆರೆಟ್ಟಾವನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ನಿಂತನು. ನಾನು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ಉದ್ದವಾದ ಮಫ್ಲರ್ ಮೂಲಕ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ತುಂಬಾ ಗಂಭೀರವಾಗಿರುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಎದ್ದು ನಿಂತೆ.
  
  
  "ಇದರೊಂದಿಗೆ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" - ನಾನು ನನ್ನದು ಎಂದು ಗುರುತಿಸದ ಬೆದರಿಕೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ," ಅವರು ಶಾಂತವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನನ್ನನ್ನು ಹಾಗೆ ಮಾಡಬೇಡ."
  
  
  "ನಾನು ಈ ಆಟಿಕೆ ನಿಮ್ಮಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದರೊಂದಿಗೆ ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ. ನಾನು ಅವನತ್ತ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ, ನಿಕ್," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಭಯದ ಛಾಯೆಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ - ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಅವನ ಬ್ಲಫ್ ಅನ್ನು ಕರೆಯಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ. ಹಾಕ್ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದಾಗ, ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು. ಬೆರೆಟ್ಟಾ ಹಾಕ್‌ನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಂತರ ನಾನು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಹಾಕ್ನ ಮೇಲೆ ಭಾರವಾಗಿ ಬಿದ್ದನು. ಇಬ್ಬರೂ ಎಡವಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹೋದರು ಮತ್ತು ಬಂದೂಕು ಹೊರಟುಹೋಯಿತು, ಮೃದುವಾದ ಸದ್ದು ಮಾಡಿತು. ಗುಂಡು ಸೀಲಿಂಗ್‌ಗೆ ತಗುಲಿತು.
  
  
  ನಾನು ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಬಲಗೈಯನ್ನು ವಿನ್ಸೆಂಟ್‌ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಹಾಕ್‌ನಿಂದ ಹಾರಿ, ನನಗೆ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದನು. ಹಾಕ್ ಮತ್ತೆ ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಅವನ ಗನ್ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದಂತೆ ಬಲವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದನು, ಬೆರೆಟ್ಟಾ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಗೋಡೆಗೆ ಬಡಿಯಿತು. ಅವರು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡರು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಿಡಿದನು. ನಾನು ಬಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ತಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ನ ಅಗಲವಾದ ಮುಖಕ್ಕೆ ಎಡ ಕೊಕ್ಕೆ ಎಸೆದನು. ಅವನ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೂಳೆ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಪ್ರಭಾವದಿಂದ ತತ್ತರಿಸಿದನು. ಇದು ಅವನಿಗೆ ನೋವುಂಟುಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ಅವನು ಮುಗಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಕೈ ಜಾಕೆಟ್ ಕೆಳಗೆ ಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಂತೆಯೇ ಅದನ್ನು ಹಾರಲು ಕಳುಹಿಸಿದೆ. ಚಾಕು ಅವನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಶಾಲವಾದವು ಮತ್ತು ಅವನು ಅವನ ಬದಿಗೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ, ನಿಕ್!" - ಹಾಕ್ ಕೂಗಿದನು, ವಿನ್ಸೆಂಟ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಅಪನಂಬಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಹಾಕ್ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆದರು, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಚಲಿಸಲು ತುಂಬಾ ದುರ್ಬಲವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅವನ ತಲೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದೆ. ಅವನು ಸಾಯಬೇಕು. ಬೇರೆ ದಾರಿಯೇ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪ್ರಚೋದಕದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ಹಿಂಡಿದೆ, ಆದರೆ ಏನೋ ನನ್ನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿತು. ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಧೈರ್ಯದಿಂದ ಮತ್ತು ಕೋಪದಿಂದ ನೋಡಿದನು - ಮತ್ತು ಮನನೊಂದನು.
  
  
  ದ್ವೇಷ ಮತ್ತು ಕ್ರೋಧ ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ತುಂಬಿತ್ತು. ಈ ಮನುಷ್ಯ ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಬೆರಳು ಮತ್ತೆ ಟ್ರಿಗರ್ನ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಲೋಹವನ್ನು ಹಿಂಡಿತು. ನಾನು ಆ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಭಾವನೆಗಳ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ಪ್ರಕೋಪದಿಂದ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡೆ. ಏಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ತುಂಬಾ ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಗೌರವಿಸಿದೆ. ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ನಾನು ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎಳೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಸಂಘರ್ಷದ ಭಾವನೆಗಳು ನನ್ನ ಜ್ವರದ ಮೆದುಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ತಣ್ಣನೆಯ ಬೆವರಿನಿಂದ ಒಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಒಣಗಿದ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದೆ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಕರ್ತವ್ಯ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ಡೇವಿಡ್ ಹಾಕ್ ಸಾಯಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ನನಗೆ ಅದು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಬಹುದು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುವವರೆಗೆ ಅವನನ್ನು ದೂರ ಇಡಬಹುದು.
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನ ಮುಖ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿದಾಗ ಅವನು ಆಶ್ಚರ್ಯಪಡಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು," ಅವರು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಕಿರುಚಿದೆ. - "ಬಾಯಿ ಮುಚ್ಚು!" ನಾನು ತುಂಬಾ ಅಸಮಾಧಾನಗೊಂಡಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಯೋಚಿಸಲು ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ಟೈ ಮತ್ತು ಬೆಲ್ಟ್‌ನಿಂದ ಹಾಕ್‌ನ ಕೈ ಮತ್ತು ಪಾದಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ. ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳು ಓಡುತ್ತಿದ್ದವು, ನಾನು AX ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿ ಹೋರಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಹವ್ಯಾಸಿ ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ ಅಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನಾನು ಈ ಹಿಂದೆ ಈ ರೀತಿ ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೂ ಸಹ ನಾನು ಸಾಧಕನಂತೆ ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ. ಮತ್ತು ಮುದುಕನ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದ ವಿಚಿತ್ರ ಭಾವನೆ ಇತ್ತು. ಕಳೆದ ಕೆಲವು ದಿನಗಳಿಂದ ನಾನು ಕಾಣುತ್ತಿರುವ ಅಜ್ಞಾತ ನೆನಪುಗಳು ಮತ್ತು ಹುಚ್ಚು ಕನಸುಗಳ ಹೊಳಪಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಈ ಎಲ್ಲದರಲ್ಲೂ ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ಮತ್ತೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು - ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಜನರು, ನಾನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವ ಮಿಷನ್ ಮತ್ತು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ. ಆದರೆ ಅದನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಕೊಠಡಿಗಳು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸೌಂಡ್ ಪ್ರೂಫ್ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಾಯಿಮುಚ್ಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಸುಮ್ಮನೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ಡ್ರಗ್ಸ್ ಅಥವಾ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಸೇವಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಸುಮ್ಮನಿರು ಮತ್ತು ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಚಾವೆಜ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಂಬುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ನಾನು ಚವೆಜ್."
  
  
  "ಅದು ನಿಜವಲ್ಲ," ಅವರು ನಿರ್ಣಾಯಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ನೀವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್, ನೀವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್!"
  
  
  ಇದು ನನಗೆ ತಲೆತಿರುಗುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ತಲೆನೋವು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿತ್ತು - ನಾನು ನನ್ನ ಶತ್ರುಗಳನ್ನು ಕೊಂದ ನಂತರ ಮಾತ್ರ ತಲೆನೋವು ಹೋಗುತ್ತದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ ಉಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ, ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಮಾಡಿ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಸತ್ತಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಹುಚ್ಚು ಕಾರಣಗಳಿಗಾಗಿ ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಬಹುತೇಕ ಖಾಲಿಯಾಗಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಹಾಲ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಭದ್ರತಾ ಕೊಠಡಿಯನ್ನು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಪೋಲಿಸ್ ಒಬ್ಬರು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಯಾರೂ ನಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಯಾರೊಂದಿಗೂ ಓಡಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಎಲ್ಲಿಂದ ಬಂದವನು ಎಂದು ಸೆಕ್ಯುರಿಟಿ ಜನರು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡಬಹುದು ಅಥವಾ ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಜೊತೆ ನಾನು ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ನಡೆಯುವುದನ್ನು ನೋಡಿದ ಯಾರಾದರೂ ಎರಡು ಮತ್ತು ಎರಡನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬಹುದು. ನಾನು ಪಕ್ಕದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಿಂದ ಅರಮನೆಯನ್ನು ಬಿಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಉದ್ಯಾನದ ಮೂಲಕ ನಡೆದು ಮುಖ್ಯ ದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದು. ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ವಿರಾಮದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಜನಸಮೂಹವು ಚದುರಿಹೋಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡಿದ ಯಾರಾದರೂ ನಾನು ಬೇಗನೆ ಊಟಕ್ಕೆ ಹೊರಟಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದರು. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ಶಾಂತವಾಗಿ ಕಾರಿಡಾರ್ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದು ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ನಿರ್ಗಮಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಂಬತ್ತನೇ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಹೊರಹಾಕಿದೆ. ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವು ಹನ್ನೆರಡು ಮೂವತ್ತೈದು ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ, ನಾನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯ ಹೊರಗೆ ನನ್ನ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವವರೆಗೆ ಕೇವಲ ಇಪ್ಪತ್ತೈದು ನಿಮಿಷಗಳು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಉದ್ಯಾನದ ಮೂಲಕ ಅರಮನೆಯ ಮುಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೋದೆ. ತುಲನಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಶಾಂತವಾದ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲೂ, ಎಲ್ಲೆಡೆ ಜನರಿದ್ದರು. ಅರಮನೆ ಮೈದಾನಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ರಸ್ತೆಗಳಲ್ಲಿ ಕಾರುಗಳು ತುಂಬಿದ್ದವು. ಪ್ರವೇಶ ರಸ್ತೆಗಳನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಭದ್ರತಾ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಭದ್ರತೆಯ ವಾಹನಗಳನ್ನು ಅನುಮತಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಕಟ್ಟಡದ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದಾಡುವಾಗ, ನೂರಾರು ಜನರು ಆ ಪ್ರದೇಶದ ಸುತ್ತಲೂ ಗಿರಣಿ ಹೊಡೆಯುತ್ತಾ, ಗಣ್ಯರು ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಕಾಯುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಜನಸಂದಣಿಯ ಕಡೆಗೆ ಇಳಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದ್ದೆ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ತಡೆದು ರಸ್ತೆಯ ಬದಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನಾನು ಮೊದಲು ಎದುರಿಸಿದ CIA ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಇದರಿಂದ ಆತನಿಗೆ ಇನ್ನಷ್ಟು ಸಂಶಯ ಮೂಡುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಹೇಳು, ಕಾರ್ಟರ್, ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಬಹುದೇ?"
  
  
  ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಒತ್ತಡವನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ನನ್ನ ತಲೆ ನೋವಿನಿಂದ ಮಿಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. "ಹೌದು?"
  
  
  “ನಾನು ಮಾಡಿದ ಟೀಕೆಗೆ ನಾನು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ದೂಷಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ಓಹ್, ಪರವಾಗಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನಾನು ಅತಿಯಾಗಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ನರ್ವಸ್ ಆಗಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ತಪ್ಪು". ನಾನು ಅವನಿಂದ ದೂರ ಹೋಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಕಠಿಣ ಭಾವನೆಗಳಿಲ್ಲವೇ?" ಅವನು ಕೇಳಿದ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂದೆ ತಿರುಗಿದೆ. "ಇಲ್ಲ, ಯಾವುದೇ ಅಪರಾಧವಿಲ್ಲ. ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ".
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯದು." ಅವನು ಕೈ ಚಾಚಿದನು. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಸಮಾಧಾನದಿಂದ ವಿಶಾಲವಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದರು. "ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ಈ ರೀತಿಯ ಜವಾಬ್ದಾರಿಗಳು ನಿಮಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹೇಗೆ ಬರಬಹುದು ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ಕಾಯುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ನೋಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವಿಸ್ ದಿನದಿಂದ ದಿನಕ್ಕೆ, ತಿಂಗಳ ನಂತರ ಹೇಗೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಇಪ್ಪತ್ತಕ್ಕೆ ಒಂದಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ತೋರಿಸದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. “ಹೌದು, ಅವರಿಗೆ ಕಠಿಣ ಕೆಲಸವಿದೆ. ನನಗೆ ಇದು ಖಂಡಿತ ಬೇಡ. ಸರಿ, ನಾನು ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಯನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ. ಆಮೇಲೆ ಸಿಗೋಣ".
  
  
  "ಖಂಡಿತ, ಒಳ್ಳೆಯದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಶಾಂತ, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ಉದ್ದದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದೆ ನಡೆದೆ. ನನ್ನೊಳಗೆ ಮಿಷನ್ ಪ್ರಜ್ಞೆ ಎಷ್ಟು ಪ್ರಬಲವಾಗಿತ್ತು ಎಂದರೆ ನಾನು ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನೂ ಯೋಚಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ದಪ್ಪವಾಗುತ್ತಿರುವ ಜನಸಂದಣಿಯ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ನನಗೆ ಏನೂ ಅನಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಜನಪ್ರತಿನಿಧಿಗಳ ಗುಂಪು ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿತು. ನಾನು ಅವರ ಮೂಲಕ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹುಚ್ಚನಂತೆ ನೋಡಿದರು. ಆದರೆ ಈಗ ಅನುಕೂಲಕ್ಕಾಗಿ ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮುಖ್ಯ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಬಳಿ ವರದಿಗಾರರ ಗುಂಪನ್ನು ಸುತ್ತಿ ಅವರ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ. ಜನಸಂದಣಿ ದಟ್ಟವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ತಲುಪಿ ಅವುಗಳನ್ನು ಹತ್ತಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ಜನಸಂದಣಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲಾಯಿತು. ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಯಿಂದ ಹಿಂಡಿದೆ. ನಾನು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಇನ್ನೊಬ್ಬನ ವಿರುದ್ಧ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಅಶ್ಲೀಲವಾಗಿ ಕೂಗಿದನು. ನಾನು ಮಹಿಳೆಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದೆ, ಬಹುತೇಕ ಅವಳನ್ನು ಬಡಿದೆಬ್ಬಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡುವ ಮನಸ್ಸಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಹೇ, ನೋಡಿ, ವ್ಯಕ್ತಿ!" ಯಾರೋ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕೂಗಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದೆ. "ನನಗೆ ಪಾಸಾಗಲಿ" ಎಂದು ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ. "ನನ್ನನ್ನು ಹಾದುಹೋಗಲು ಬಿಡಿ, ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್." ಈ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂಬ ಒತ್ತಾಯದ ಹೊರತಾಗಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಗಮನ ಕೊಡದೆ, ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ತುರ್ತಿನಿಂದ ನಾನು ನಡೆಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಜನಸಂದಣಿಯು ಇನ್ನೂ ದಟ್ಟವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕಾವಲುಗಾರರು ಎಲ್ಲರನ್ನು ಬಂಧಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಮುಗ್ಗರಿಸಿ ಅವರಿಗೆ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದೆ. ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದಾಗ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಅಧಿಕಾರಿ ನನ್ನತ್ತ ದೃಷ್ಟಿ ಹಾಯಿಸಿದರು. ಆದರೆ ನಾನು ಅರಮನೆಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಅಲ್ಲಿ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಒಂದು ಗಂಟೆಗೆ ಸರಿಯಾಗಿ ನನ್ನ ಸಂಪರ್ಕ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಅವನು ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಸಮಯವು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿರಬೇಕು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಅವರನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಲು ಹೇಳಿದೆ. "ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಹಾದುಹೋಗಲು ಬಿಡಿ!" ಆದರೆ ಯಾರೂ ಕದಲಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಗಮನಿಸಲು ಎಲ್ಲರೂ ಸಮ್ಮೇಳನ ಮತ್ತು ಪ್ರಪಂಚದ ವ್ಯವಹಾರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದರಲ್ಲಿ ನಿರತರಾಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಅವುಗಳ ಮೂಲಕ ನಡೆದೆ, ದೇಹಗಳ ಸಮೂಹದ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಹೇ, ವಿಶ್ರಾಂತಿ!" - ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೂಗಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಉತ್ತರಿಸದೆ ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಜನನಿಬಿಡ ಪ್ರದೇಶದ ಬಾಗಿಲಿನ ಮುಂದೆ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಕೇವಲ ಹದಿನೇಳು ನಿಮಿಷಗಳು ಉಳಿದಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಪೊಲೀಸರು ಕಾವಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಹೌದು?" - ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಮಿಲಿಟರಿ ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. ಅವನಾಗಲಿ ಅಥವಾ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಕುಳಿತಿದ್ದ ನಾಗರಿಕ ಉಡುಪಿನ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು AX ಜೊತೆ ಇದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು ನಿಮ್ಮ ಐಡಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಬಹುದೇ".
  
  
  ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೆಡವಿ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬಡಿತವು ಬಹುತೇಕ ಅಸಹನೀಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆರೆದು ನನ್ನ ಐಡಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಮತ್ತು ಅರಮನೆಗೆ ವಿಶೇಷ ಪಾಸ್. ನಾನು ಅದನ್ನು ಕರ್ತವ್ಯ ಅಧಿಕಾರಿಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹ್ಮ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳ ಮೇಲಿನ ಫೋಟೋವನ್ನು ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದನು. ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದರೆ, ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ವೇಷವನ್ನು ನೋಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು ನೀವು ಬೇಗನೆ ಮಾಡಬಹುದೇ?" - ನಾನು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಏನಾದರೂ ಇದ್ದರೆ, ವಿನಂತಿಯು ಅವನನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಅವರು ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದರು, ಅದರಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ನ್ಯೂನತೆಗಳಿವೆ ಎಂದು ಅವರು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ನನ್ನ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಪರಾಧ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನನಗೆ ಪಾಠ ಕಲಿಸಲು ಹೊರಟಿದ್ದನು.
  
  
  "ನೀವು ಎಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿರುವಿರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  ಅವನ ಸ್ಮಗ್ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಡೆಯಲು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಅನಿಯಂತ್ರಿತ ಪ್ರಚೋದನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಮಿಷನ್ ಅನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಕೊನೆಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ಮುಖ್ಯವೇ?" - ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು, ನನ್ನನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನಿರ್ದಿಷ್ಟವಾಗಿ ಅಲ್ಲ," ಅವರು ಹುಳಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೋಟೆಲ್ ಎಲ್ ಕಾಂಡೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಗ್ರೇಸಿಯಾಸ್, ಮುಚ್ಯಾಸ್ ಗ್ರೇಷಿಯಾಸ್," ಅವರು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಮಾತೃಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಅವನು ಮೂರ್ಖ, ದುಷ್ಟ ನಿರಂಕುಶಾಧಿಕಾರಿಯ ಅರಿಯದ ಸಾಧನ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಲು. ಆದರೆ ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್." ಅವನು ಅವುಗಳನ್ನು ನನಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸಿದನು. "ನೀವು ಅರಮನೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ತುಂಬಾ ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಚೀಲವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಒಳಗೆ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ದಾಟಿದೆ.
  
  
  ಒಳಗೆ ಹೆಚ್ಚು ನಿಶ್ಯಬ್ದವಾಗಿತ್ತು. ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಜನರಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಹರಡಿಕೊಂಡಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸಮ್ಮೇಳನಕ್ಕೆ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದ ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ರಿಸೆಪ್ಷನ್ ರೂಮಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ.
  
  
  ನಾನು ಅರಮನೆಯ ಈ ಭಾಗಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಮತ್ತೊಂದು ಭದ್ರತಾ ತಪಾಸಣೆ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಒಬ್ಬ ಕಾವಲುಗಾರನಿಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಆದ್ದರಿಂದ ಅದು ತ್ವರಿತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಅಲ್ಲಿದ್ದೆ.
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೋಲೀಸ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯಿಂದ ಕೆಲವೇ ಗಜಗಳಷ್ಟು ದ್ವಾರದಿಂದ ಹೊರಬಂದರು. ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಜುಗುಪ್ಸೆಯುಂಟಾಗುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆ ಮತ್ತು ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಒತ್ತಡ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಕ್ರೂರ ರಹಸ್ಯ ಪೋಲೀಸರ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರಾಗಿದ್ದ ಅವರು ಬಹುತೇಕ ಅಧ್ಯಕ್ಷರಂತೆಯೇ ಅಸಹ್ಯಕರರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  "ಆಹ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್!" - ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಸೀನರ್ ಸ್ಯಾಂಟಿಯಾಗೊ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ತಂಪಾಗಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ? ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ ನಮ್ಮ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾಗಿ ತೋರುತ್ತದೆ, ಸರ್," ನಾನು ದೃಢವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಗಡಿಯಾರ ಮೊಳಗುತ್ತಿತ್ತು. ಒಂದಕ್ಕೆ ಎಂಟು ನಿಮಿಷ ಇರಬೇಕು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಿಡಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನನಗೆ ಒಳ್ಳೆಯ ಭಾವನೆ ಇದೆ. ನೀವು ಸೆನರ್ ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ಬೆಳಿಗ್ಗೆಯಿಂದ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಮುಖ ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟಿದೆಯೇ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  “ಸರಿ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ. ಅಂತಹ ಯಶಸ್ವಿ ದಿನದಂದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅಭಿನಂದಿಸಲು ನಂತರ ನೋಡೋಣ. ” ಅವರು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ನನ್ನ ಭುಜ ತಟ್ಟಿದರು.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ ಸಾರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಕಛೇರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದರು, ಅದು ಭದ್ರತಾ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಅನೆಕ್ಸ್ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ನೆಮ್ಮದಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಐದಕ್ಕೆ ಒಂದೆಂದು ಬರೆಯಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿದ್ದೇನೆ. ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ನಾಲ್ವರು ಕಾವಲುಗಾರರು ಕರ್ತವ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದರು, ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದವರು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರನ್ನು ದಾಟಲು ನನಗೆ ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಇನ್ನೂ ಎರಡು ನಿಮಿಷ ಬಾಕಿ ಇದೆ. ಒಬ್ಬ ಸಹಾಯಕ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆದು ತನ್ನ ರುಜುವಾತುಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು. ಕಾವಲುಗಾರರು ಅವನನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ಬಿಟ್ಟರು. ಎಲ್ಲೆಂದರಲ್ಲಿ ಸೆಕ್ಯೂರಿಟಿ ಜನರಿದ್ದರು, ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ರೂಮಿನೊಳಗೆ ನಿಂತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ. ನನಗೆ ತುಂಬಾ ನೋವಾಯಿತು. ನಿಮಿಷಗಳು ಕಳೆದಂತೆ ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಒತ್ತಡ ಮತ್ತು ಒತ್ತಡವು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಶತ್ರುಗಳನ್ನು ನಾಶಮಾಡುವವರೆಗೂ ನೋವು ಕಡಿಮೆಯಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಆದರೆ ಎಲ್ಲವೂ ಹೇಗಾದರೂ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಭಯಾನಕ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಇದು ನನ್ನ ಮೆದುಳಿನ ಗುಪ್ತ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಬಂದಂತೆ ತೋರುವ ಆಂತರಿಕ ಭಾವನೆ, ಅಸ್ಪಷ್ಟ, ಕಿರಿಕಿರಿ ಭಾವನೆ. ಇದು ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ - ಕಳೆದ ಕೆಲವು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಭವಿಸಿದ ಎಲ್ಲದರಂತೆಯೇ. ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಭಾವನೆ ಇರಲಿ, ನನ್ನ ಧ್ಯೇಯೋದ್ದೇಶದ ತುರ್ತಿನಿಂದ ನಾನು ಮುಳುಗಿರುವಾಗಲೂ ಅದು ನನ್ನ ಆತ್ಮಸಾಕ್ಷಿಯನ್ನು ಹಿಂಸಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಭಯಾನಕ ಯುದ್ಧ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು, ಅದು ಬೇಗನೆ ನಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನನ್ನನ್ನು ಹುಚ್ಚನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಸಂಪರ್ಕ ವಿಳಂಬವಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿದೆ - ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಸಂಪ್ರದಾಯವಾದಿ ಕಡು ನೀಲಿ ಸೂಟ್ ಮತ್ತು ಕೆಂಪು ಟೈನಲ್ಲಿ, ಕಾರಿಡಾರ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ಅರಮನೆಯ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯ ಸಾಮಾನ್ಯ ಸದಸ್ಯನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಅವನ ಮಡಿಲಲ್ಲಿ ಬಿಳಿ ಕಾರ್ನೇಷನ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಇತ್ತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹೃದಯವು ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳ ವಿರುದ್ಧ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಬಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ಅವರು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದರು, ನನಗೆ ಡಿಕಾಂಟರ್ ನೀಡಿದರು. "ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ವಿರಾಮದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಶುದ್ಧ ಕುಡಿಯುವ ನೀರನ್ನು ತರಲು ಸಮ್ಮೇಳನದ ನಿರ್ದೇಶಕರಾದ ಸೆನರ್ ಕಾರ್ಟರ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರು." ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲಿರುವ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಕೇಳುವಂತೆ ಅವರು ತುಂಬಾ ಜೋರಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದರು. "ನೀವು ವಿಶೇಷ ಅನುಮತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದರಿಂದ, ನೀವು ಅದನ್ನು ನನಗೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬಹುದೇ?"
  
  
  "ಓಹ್ ಉತ್ತಮ. "ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಸಮಾಧಾನದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಗ್ರೇಸಿಯಾಸ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ನಂತರ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಪಿಸುಮಾತಿನಲ್ಲಿ: "ವಿವಾ ಲಾ ಕ್ರಾಂತಿ!"
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬೇಗನೆ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಡಿಕಾಂಟರ್ನೊಂದಿಗೆ ನಿಂತಿದ್ದೇನೆ, ಭಯಾನಕ ಅನುಮಾನಗಳು ಮತ್ತು ಗೊಂದಲಗಳಿಂದ ಹೊರಬಂದೆ. ನಾನು ಸಾಧನವನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇತರ ಭಾವನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಮುಖ್ಯವಾದ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಆ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇಡುವುದು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  "ಹೇ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅಲ್ಲಿದ್ದ CIA ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಏನು ಸಿಕ್ಕಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಸಮ್ಮೇಳನದ ನಿರ್ದೇಶಕರು ಸಮ್ಮೇಳನದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಳನೀರು ಬಯಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ," ನಾನು ನಿರಾಳವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಮತ್ತು ನಾನು ತಪ್ಪು ಹುಡುಗ."
  
  
  CIA ಏಜೆಂಟ್ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದರು. ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವೀಸ್ ಮ್ಯಾನ್ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕರು, ನಂತರ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಸಹ ನೋಡಿದರು. ಅವರು ಸಂತಸಗೊಂಡಂತೆ ತೋರಿತು. ವೆನಿಜುವೆಲಾದ ಪೊಲೀಸರು ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಒಳಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಟೇಬಲ್‌ನಿಂದ ಖಾಲಿಯಾದ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ತಂದಿದ್ದಕ್ಕೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದಾಗ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ರಹಸ್ಯ ಸೇವಾ ಅಧಿಕಾರಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - "ಇದೆಲ್ಲದರ ಅರ್ಥವೇನು?"
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುವವರು ಹಳೆಯ ನೀರನ್ನು ಕುಡಿಯಲು ನೀವು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವರು ಡಿಕಾಂಟರ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದರು, ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು AX ಜನರನ್ನು ರಚನಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಬಳಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನೋಡಲು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ತುಂಬಾ ತಮಾಷೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಳೆಯ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಹಿಡಿದೆ, ನಂತರ ನಾನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಟೇಬಲ್‌ನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಿದ್ದನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸುವ ಪದಗಳನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ:
  
  
  ಹಗಲಿನ ಅವಧಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾದ ನಂತರ, ಸಾಧನವನ್ನು ರಿಮೋಟ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್ ಬಳಸಿ ಬಯಸಿದ ಆವರ್ತನಕ್ಕೆ ಟ್ಯೂನ್ ಮಾಡಲಾಗುತ್ತದೆ. ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಅವನು ಎಲ್ಲರನ್ನು ಕೇಳುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಟೆ.
  
  
  ಹೊರಗೆ ನಾನು ಕಾವಲುಗಾರರ ಬಳಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. "ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ?" - ನಾನು ಅಸಹನೆ ತೋರುತ್ತಾ ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಸಭಾಂಗಣದಲ್ಲಿ ಶೇಖರಣಾ ಕೊಠಡಿ ಇದೆ" ಎಂದು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಒಬ್ಬರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನೀವು ನೆಲವನ್ನು ಗುಡಿಸಬಹುದು, ಕಾರ್ಟರ್," ಬಾಗಿಲಿನ ಬಳಿ ನಿಂತಿದ್ದ CIA ವ್ಯಕ್ತಿ ನಕ್ಕರು. "ಬಹುಶಃ ಕ್ಲೋಸೆಟ್ನಲ್ಲಿ ಬ್ರೂಮ್ ಇದೆ," ಅವರು ವ್ಯಾಪಕವಾಗಿ ನಕ್ಕರು.
  
  
  "ಇದು ಏನು. CIA ಕಾಮಿಡಿ ಅವರ್? - ನಾನು ಅವರ ಜೋಕ್‌ಗಳಿಂದ ಬೇಸತ್ತಂತೆ ಹುಳಿಯಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ. ತಮ್ಮ ಮೂಗಿನ ನೇರಕ್ಕೆ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಅತಿ ದೊಡ್ಡ ಭದ್ರತಾ ಉಲ್ಲಂಘನೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದಿರುವವರೆಗೆ ಅವರು ಏನು ಹೇಳಿದರು ಅಥವಾ ಮಾಡಿದರು ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಕಡಿಮೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹಳೆಯ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ಗೆ ಸಾಗಿಸಿದೆ. ಸಹಾಯಕರು ಮತ್ತು ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಮರಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಈಗಾಗಲೇ ಒಂದೂಕಾಲು ಕಳೆದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಕಾರ್ಯಕ್ರಮದ ತಾರೆಗಳಾದ ವೆನೆಜುವೆಲಾ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಆಗಮಿಸುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಸಭೆ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ತನ್ನ ಉಳಿದ ಜೀವನವನ್ನು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಅಳೆಯಬಹುದು ಎಂದು ಅನುಮಾನಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಎಲ್ಲವೂ ಯೋಜನೆಯ ಪ್ರಕಾರ ನಡೆಯಿತು.
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹತ್ತು.
  
  
  ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದು, ನಾನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಾರಿಡಾರ್ನಲ್ಲಿ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡುವ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ, ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಅಮೆರಿಕನ್ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ. ಅವರನ್ನು ರಹಸ್ಯ ಸೇವಾ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಸುತ್ತುವರೆದಿದ್ದರು. ಅವರು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದಾಗ, ನಾನು ದ್ವೇಷ ಮತ್ತು ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ತುಂಬಿದೆ.
  
  
  ಒಳಗೆ, ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಪುನರಾರಂಭಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕರು ಕೊನೆಯ ನಿಮಿಷದ ಕೆಲವು ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ತೆಗೆದರು. ಬೆಳಗಿನ ಅಧಿವೇಶನದಲ್ಲಿ ಮಹತ್ವದ ಆರ್ಥಿಕ ಒಪ್ಪಂದಗಳು ಏರ್ಪಟ್ಟಿವೆ ಎಂಬ ಮಾತುಗಳು ಕೇಳಿ ಬಂದಿದ್ದವು. ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ, ಅವರು ಅಮೆರಿಕನ್ ಮಿಲಿಟರಿ ನೆಲೆಗಳನ್ನು ಆಯೋಜಿಸುವ ಅನುಮತಿಗೆ ಬದಲಾಗಿ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಆಡಳಿತಕ್ಕೆ ಹಣಕಾಸಿನ ನೆರವಿನೊಂದಿಗೆ ಸಂಬಂಧ ಹೊಂದಿದ್ದರು. ನನ್ನ ಹಸ್ತಕ್ಷೇಪವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಈ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ದೌರ್ಜನ್ಯ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಮುಂದುವರಿಯುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೋಲೀಸ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಾಗ ನಾನು ಇನ್ನೂ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಮುಂದೆ ನನ್ನ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ಈ ಬಾರಿ ಅವನ ಮುಖ ಕಠೋರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಮ್ಮ NSA ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನೀವು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ರೂಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  ನನ್ನ ಕತ್ತಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಜುಮ್ಮೆನಿಸುವಿಕೆ ಸಂವೇದನೆಯನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಒತ್ತಡವು ಮತ್ತೆ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ದೇವಾಲಯಗಳು ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಮಿಡಿಯುತ್ತವೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ಸರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ಮುಂದೆ ಓಡಿತು. ಬಹುಶಃ ಅವರು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಸಮ್ಮೇಳನದ ನಿರ್ದೇಶಕರು ಎಳನೀರನ್ನು ಆದೇಶಿಸಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡರು.
  
  
  ಅಥವಾ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಏಜೆಂಟ್ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸುವ ಮೂಲಕ ಸಾಧನವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು. ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ಕೊಠಡಿಯಿಂದ ಸಾಧನವನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿರಬಹುದು.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - "ಎಲ್ಲವೂ ನಿಮಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆಯೇ?"
  
  
  ನನ್ನ ಎದೆಯ ಬಿಗಿತ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆಯಾಯಿತು. "ಹೌದು. ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ”
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ನೀವು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬರಬಹುದೇ? ಭದ್ರತಾ ಅನುಮತಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಜನರ ಈ ನವೀಕರಿಸಿದ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ನೀವು ನೋಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಆ ಮಟ್ಟಿಗೆ ನನ್ನ ಸೂಚನೆಗಳಿಂದ ಚ್ಯುತಿ ಬರುವುದು ಸಾಧ್ಯ ಎಂದು ಅನಿಸಿತು. ಸಮ್ಮೇಳನ ಕೊಠಡಿಯ ಬಾಗಿಲುಗಳು ಇನ್ನೂ ಮುಚ್ಚಿರಲಿಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಹೇಗೆ ನಿರಾಕರಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೋಲೀಸ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ನಿಮಗೆ ಏನಾದರೂ ಮಾಡುವಂತೆ ಕೇಳಿದಾಗ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ರೂಮ್ ಬಳಿಯ ಭದ್ರತಾ ಅನೆಕ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ನಾವು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಅಲ್ಲಿ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಪೋಲಿಸ್ ಒಬ್ಬರು ಇದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ತಕ್ಷಣವೇ ಹೊರಟುಹೋದರು, ನಾನು ನಾಶಮಾಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದವರಂತೆಯೇ ನಾನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟನು.
  
  
  "ಇದು ಪಟ್ಟಿ." ತ್ವರಿತ ಓದುವಿಕೆ ಸಾಕು ... "
  
  
  ಅವನ ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿತು. ನಾನು ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನನ್ನ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವನು ಅದಕ್ಕೆ ಉತ್ತರಿಸಲು ಹೋದನು.
  
  
  ಅವನ ಮುಖ ಪ್ರಖರವಾಯಿತು. "ಆಹ್, ಸೆನೋರ್ ಹಾಕ್!"
  
  
  ನನ್ನ ಎದೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಸ್ಟೀಲ್ ವೈಸ್ ಕ್ಲ್ಯಾಂಪ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಮುಖವೇ ಬದಲಾಯಿತು. "ಯಾವುದು!"
  
  
  ಅದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಅನುಮಾನವಿರಲಿಲ್ಲ. ಗಿಡುಗ ಹೇಗೋ ಬಿಡಿಸಿಕೊಂಡು ಬಂದು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುತ್ತೇನೆಂಬ ನಂಬಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ ಅರಮನೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಭಾಗದಿಂದ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಈಗಷ್ಟೇ ಮುಗಿಯುತ್ತಿದ್ದ ವಿರಾಮದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಎಳೆಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅವನು ಊಹಿಸಿದನು.
  
  
  "ನಾನು ಇದನ್ನು ನಂಬಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ!" - ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಹೇಳಿದರು. ನಾನು ಲುಗರ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ. "ಆದರೆ ಸೆನೋರ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಇಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ..."
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್‌ನ ಹಿಡಿಕೆಯನ್ನು ಅವನ ತಲೆಯ ಬದಿಗೆ ಹೊಡೆದಂತೆ ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು. ಅವನು ಭಾರವಾಗಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದನು. ಮೇಜಿನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಟೆಲಿಫೋನ್ ರಿಸೀವರ್ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಿಂದ ಹಾಕ್‌ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹಲೋ? ಏನಾಯಿತು? ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ನಾನು ಜಡ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಟ್ಯೂಬ್ ಅನ್ನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದು ಹಜಾರದ ಮೇಲೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಸುತ್ತಲೂ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಹೋದೆ, ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಯಾರೂ ಭದ್ರತಾ ಅನೆಕ್ಸ್‌ಗೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಭಾವಿಸೋಣ.
  
  
  ಅವರು ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಮರಳಿದೆ. ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಪುನರಾರಂಭವಾಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಸಾಧನವನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದೆ, ಉದ್ವಿಗ್ನನಾಗಿ ಮತ್ತು ಭಯಾನಕ ಒತ್ತಡದ ಬಗ್ಗೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತದೆ - ಸಾಧನವು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದ ನಂತರ. ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವೀಸ್ ಏಜೆಂಟ್ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯಿಂದ ಹೊರನಡೆದರು ಮತ್ತು ಗಾರ್ಡ್‌ಗಳಿಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. ಅವನು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು.
  
  
  "ಹಾಯ್, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಸ್ನೇಹಪರ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  “ಸರಿ, ಅವರು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಇದೆಲ್ಲ ಮುಗಿದಾಗ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಕೂಡ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ದೂರ ಹೋಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಿಂತು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತೇನೆ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಸಿಗ್ನಲ್ ಬರುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಮುಗಿದಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ. ಯಾರಾದರೂ ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ಕೊಠಡಿಯಿಂದ ನುಸುಳಬಹುದು, ಬಹುಶಃ ಬಾಗಿಲಿನ ಹೊರಗೆ ಕಾವಲುಗಾರ ನಿಂತಿರಬಹುದು. ಆದರೆ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರಾಗಲೀ ಅಥವಾ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರಾಗಲೀ ಬದುಕುಳಿಯಲಿಲ್ಲ - ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಯಾರೂ ಬದುಕುಳಿಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಎಲ್ಲವೂ ಶಾಂತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ," ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. "ನನ್ನ ರುಚಿಗೆ ತುಂಬಾ ಶಾಂತವಾಗಿದೆ. ನನಗೆ ಅಂತಹ ವಿಚಿತ್ರ ಭಾವನೆ ಇದೆ. ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಇದೆಯೇ?
  
  
  "ಇಂದು ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾನು ಮೊದಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಚಿಂತಿತನಾಗಿದ್ದೆ."
  
  
  “ಸರಿ, ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದೆ. ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ. ಆದರೆ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹೌದು, ನಮಗೆ ಒಂದು ಅಸಮಂಜಸವಾದ ದಿನವಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಸರಿ, ನಾನು ಭದ್ರತಾ ಪೋಲೀಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಂತರ ನೋಡೋಣ, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  "ಅದು ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಭದ್ರತಾ ಅನೆಕ್ಸ್‌ಗೆ ನಡೆದರು. ನನ್ನ ಮೇಲಿನ ತುಟಿಯ ಮೇಲೆ ಸಣ್ಣ ಬೆವರು ಮಣಿಗಳು ರೂಪುಗೊಂಡವು. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದಿರುವುದನ್ನು ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ಅವರು ಸಮ್ಮೇಳನವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅದು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹಾಳುಮಾಡುತ್ತದೆ. ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಹೋಗಬೇಕೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಇದ್ದ ಜಾಗದಲ್ಲಿಯೇ ಉಳಿಯಬೇಕು ಎಂಬ ಬಲವಾದ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಆದೇಶಗಳು ಆದೇಶಗಳಾಗಿದ್ದವು. NSA ಏಜೆಂಟ್ ವಿರುದ್ಧ ದಿಕ್ಕಿನಿಂದ ಹಜಾರದ ಕೆಳಗೆ ನಡೆದು ರಹಸ್ಯ ಸೇವಾ ಏಜೆಂಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ವಿರಾಮ ಸಿಕ್ಕಿತು. ನಾನು ಅಲುಗಾಡುವ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಒಳಗೆ ದಿನದ ಸಭೆ ಆರಂಭವಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಸಾಧನವನ್ನು ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಕಟ್ಟಡದ ಮೇಲೆ ಜೋರಾಗಿ, ಚುಚ್ಚುವ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ಇದು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್ ಸಮ್ಮೇಳನದ ಶುಭಾಶಯಕ್ಕಾಗಿ ಅರಮನೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾರುವ ವಿಮಾನಗಳ ರೋಮಾಂಚನವಾಗಿತ್ತು. ಶಬ್ದವು ನನ್ನ ಕಿವಿಯೋಲೆಗಳನ್ನು ಚುಚ್ಚಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನೊಳಗೆ ಏನೋ ವಿಚಿತ್ರ ಸಂಭವಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ದೃಶ್ಯಗಳು, ಪದಗಳು ಮತ್ತು ಮಾನಸಿಕ ಚಿತ್ರಗಳ ಜಂಜಾಟಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ವಿದೇಶಿ ನಗರಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಅಮೆರಿಕಾದಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕಾದ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಎಲ್ಲವೂ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ರಾಶಿಯಾಗುತ್ತಿತ್ತು, ನನ್ನ ಮೆದುಳಿನಲ್ಲಿ ಸುತ್ತುತ್ತಿದೆ, ನನಗೆ ವಾಕರಿಕೆ ಮತ್ತು ತಲೆತಿರುಗುವಿಕೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಒಳಗೆ ಏನೋ ಆಳ
  
  
  ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗುವಂತೆ ಮಾಡಿತು ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರಿಸಿತು ಇದರಿಂದ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಬಲವಾದ ಕರ್ತವ್ಯ ಪ್ರಜ್ಞೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಹಿಡಿಯಲಾಯಿತು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯ ಹೊರಗೆ ಇರುವಂತೆ ಆದೇಶಿಸಿದರು. ಈ ಆದೇಶಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಿಧಾನವಾಗಿ, ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್ನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅಲ್ಕೋವ್ಗೆ ಹೋದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಹಿಂಜರಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯ ಹೊರಗಿನ ನನ್ನ ಪೋಸ್ಟ್‌ಗೆ ಬಹುತೇಕ ತಿರುಗಿದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಕಿಟಕಿಯತ್ತ ನಡೆದೆ. ಅರಮನೆಯನ್ನು ಎರಡನೇ ಬಾರಿ ಸುತ್ತಲು ವಿಮಾನಗಳು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ.
  
  
  ಮೊದಲಿಗೆ, ಅವರು ಅರಮನೆಯ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಂತರ, ಅವರು ಬಹುತೇಕ ನೇರವಾಗಿ ಮೇಲಿರುವಾಗ, ಅವರ ಇಂಜಿನ್‌ಗಳ ಜೋರಾಗಿ, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಶಬ್ದವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ಮಿಂಚುತ್ತಾ ಕಟ್ಟಡದ ಮೇಲೆ ಹಾರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅದು ಘರ್ಜನೆಯಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿತು.
  
  
  ಈ ಬಾರಿ ವಿಮಾನಗಳ ಸದ್ದು ನನ್ನನ್ನು ಬಹಳವಾಗಿ ಬೆಚ್ಚಿ ಬೀಳಿಸಿತು. ನನ್ನ ಇಡೀ ದೇಹವನ್ನು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಆಘಾತ ತರಂಗ ಹಾದುಹೋದಂತೆ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ತಾನ್ಯಾಳ ಸುಂದರ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ:
  
  
  ಒಮ್ಮೆ ಅದು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದ ನಂತರ, ಸಾಧನವು ಹೆಚ್ಚು ಕಡಿಮೆ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಉತ್ಪಾದಿಸುತ್ತದೆ, ಅದು ಇನ್ನೂ ನಿಮ್ಮ ಕಿವಿಗಳಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ವಿಮಾನಗಳ ಸದ್ದು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಕಂಪಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ಚುಚ್ಚುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಜೆಟ್‌ಗಳು ಈಗಷ್ಟೇ ಮಾಡಿದಂತೆಯೇ.
  
  
  ಇದು ನೀವು ಕೇಳುವ ಧ್ವನಿ. ಇದನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ, ನಿಮ್ಮ ಉಪಪ್ರಜ್ಞೆಯಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಸತ್ಯವು ಎಲ್ಲಾ ಕಡೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡ ಮತ್ತು ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಯಿತು. ನರಕ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ? ನಾನು ಚವೆಜ್ ಎಂಬ ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ ಎಂದು ಏಕೆ ನಟಿಸಿದೆ? ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ನಾನು AX ಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ... ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಜೊತೆಗಿನ ನನ್ನ ಯುದ್ಧವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು... ಓ ದೇವರೇ!
  
  
  ವಿಮಾನಗಳು ಕಣ್ಮರೆಯಾದವು. ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ವಿರುದ್ಧ ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ಒಲವು ತೋರಿದೆ. ಇದೆಲ್ಲಾ ಏನಾಗಿತ್ತು? ನಾನು ಹಿಂದೆಂದೂ ಕೇಳಿರದ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಗುರುತನ್ನು ನಾನು ಏಕೆ ಭಾವಿಸಿದೆ? ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಅವರು ಕೇವಲ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ನನ್ನನ್ನು ಹೋರಾಡುವಂತೆ ಮಾಡಿದ್ದು ಏನು... ನನ್ನನ್ನು ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಿಂದ ತೆಗೆದುಹಾಕಲು. ಡಿಕಾಂಟರ್! ನಾನು ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ತಂದಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಸಾಧನವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಎಲ್ಲವೂ ಬೇಗನೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದವು. ನಾನು ಕೇವಲ ಪೋಸ್ ಕೊಡುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ - ನಿಜವಾಗಿ ನಾನು ಚಾವೆಜ್ ಎಂಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನಂಬಿದ್ದೆ. ಕಳೆದ ಎರಡು ದಿನಗಳಿಂದ ನಾನು ಮಾಡಿದ ಎಲ್ಲವೂ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ - ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ಗೆ ಕಳುಹಿಸಲಾಗಿದೆ! ನನಗೆ ಮೊದಲು ಏನನ್ನೂ ನೆನಪಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್‌ಮನ್‌ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ತಾನ್ಯಾ ಎಂದು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ - ರಷ್ಯಾದ ಹೆಸರು. ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪ್ರಾಣಾಂತಿಕ ಮಿಷನ್ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳು ತಿಳಿದಿದ್ದಳು.
  
  
  ಹೌದು, ಅಷ್ಟೆ! ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ಅವಳ ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗೆ ಹೋದ ಸಮಯ ಮತ್ತು ನಾನು ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್ ಎಂದು ನಂಬಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದ ಸಮಯದ ನಡುವೆ ನನಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಆ ಸಂಜೆ ಅವಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನನಗೆ ತಲೆತಿರುಗುವಿಕೆ ಮತ್ತು ವಾಕರಿಕೆ ಬರುವುದು ನೆನಪಾಯಿತು. ನಾನು ಓಡಿಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ನನ್ನನ್ನು ತಡೆದರು. ನಾನು ಡ್ರಗ್ಸ್ ಸೇವಿಸಿದ್ದಿರಬೇಕು. ಮತ್ತು ನಾನು ಅಂದಿನಿಂದ ನಾನು ನಡೆದುಕೊಂಡ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ವರ್ತಿಸುವಂತೆ ಅವರು ನನಗೆ ಏನಾದರೂ ಮಾಡಿದರು. ಸಂದೇಶದಲ್ಲಿ ಅವರು ಮಾತನಾಡಿರುವ ಅವಮಾನ ಇದು. ಹೇಗಾದರೂ ಮಾಡಿ ಸಮ್ಮೇಳನದ ಉನ್ನತಾಧಿಕಾರಿಗಳ ಹತ್ಯೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡರು. ಮತ್ತು "ಅವರು" ಕೆಜಿಬಿ. ತಾನ್ಯಾ ಇದನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ. ನನ್ನ ಕಣ್ಮರೆಯನ್ನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ವಿವರಿಸಿದ್ದು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು, ಆದರೆ ಅವರು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಲು ಹೇಳಿದ ಕಥೆ ಇದು. ನಾನು ಹೋದ ಎರಡು ದಿನಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನೆನಪಿರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವರು ಅದನ್ನು ಬಯಸುವುದರಲ್ಲಿ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ. ನಾನು ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್ ಪಾತ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದಾಗ ಇದು ಇರಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಆಲ್ಕೋವ್‌ನಿಂದ, ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ, ಮುಖ್ಯ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿರುವ ಸಾಧನವು ಈಗಾಗಲೇ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿರಬಹುದು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲರನ್ನು ಕೇಳುವಷ್ಟರಲ್ಲಿ ಕೊಲ್ಲಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಅವರನ್ನು ಮೂವರು ಪುರುಷರು, ಇಬ್ಬರು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಮತ್ತು ರಹಸ್ಯ ಸೇವಾ ಏಜೆಂಟ್ ಕಾವಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಈ ಹಿಂದೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದ CIA ಏಜೆಂಟ್ ಬಹುಶಃ ಸ್ವಲ್ಪ ವಿರಾಮದಲ್ಲಿ ಹೊರಟು ಹೋಗಿದ್ದರು. ಸೆಕ್ಯುರಿಟಿ ಅನೆಕ್ಸ್‌ನ ಮುಚ್ಚಿದ ಬಾಗಿಲಿನ ಹಿಂದೆ ಪರಸ್ಪರ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವೀಸ್ ಏಜೆಂಟ್ ಮತ್ತು ಎನ್‌ಎಸ್‌ಎ ಉದ್ಯೋಗಿ ಈಗ ಹೋಗಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲು ಇನ್ನೂ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರನ್ನು ಹುಡುಕುವ ಮೊದಲು ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ವಿಚಲಿತನಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೊಠಡಿಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ಹೆದರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಒಳಗೆ ಹೋಗಬೇಕು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅಲ್ಲಿ ಒಂದು ಆಯುಧವಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹೊರತೆಗೆಯದಿದ್ದರೆ, ಅದು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಎಲ್ಲರನ್ನೂ ಕೊಲ್ಲುತ್ತದೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವರನ್ನು ಹಿಂದೆ ತಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ವೆನೆಜುವೆಲಾದವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನನ್ನ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದರು. "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಕ್ಷಮೆಯನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ, ಸೆನೋರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಆದರೆ ಸಮ್ಮೇಳನವನ್ನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸದಂತೆ ನಾವು ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾದ ಆದೇಶದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ನಾನು ಕಿರುಚಿದೆ. - "ದಾರಿಯಿಂದ ಹೊರಬನ್ನಿ, ಈಡಿಯಟ್!"
  
  
  ನಾನು ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನ ಒಡನಾಡಿ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ನನ್ನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು. "ದಯವಿಟ್ಟು, ಸೆನೋರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಏನಾಯಿತು, ಕಾರ್ಟರ್?" - ರಹಸ್ಯ ಸೇವಾ ಏಜೆಂಟ್ ಆತಂಕದಿಂದ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಅವನತ್ತ ತಿರುಗಿದೆ. "ನಾನು ಮೊದಲು ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ವಾಟರ್ ಕ್ಯಾರೆಫ್ ನೆನಪಿದೆಯೇ?"
  
  
  ಅವನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದನು. "ಒಹ್ ಹೌದು." ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಿರಿದಾದವು. "ಏನಿದು ಈ ಬಾಂಬ್?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ಏನಾದರೂ ಕೆಟ್ಟದು, ಬಹುಶಃ ಇನ್ನೂ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಈಗ ಕೆಟ್ಟ ವಿಷಯವನ್ನು ಪಡೆಯಬೇಕಾಗಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಮೂರನೇ ಬಾರಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ವೆನೆಜುವೆಲಾದವರು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ವಿರುದ್ಧ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಅನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಒತ್ತಿದರು. "ನೀವು ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ಏಕೆ ತಂದಿದ್ದೀರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಡುವ ಮೊದಲು ಅವರು ನನಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ವಿವರಿಸಲು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಅದಕ್ಕೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಈಗ, ಶಾಪಗ್ರಸ್ತ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನವನ್ನು ಈಗಾಗಲೇ ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿರಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದು ತಿರುಗಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈಯು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಕೈಯನ್ನು ಆಯುಧದಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಿತು, ಮತ್ತು ಬಂದೂಕು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಹೊರಬಿದ್ದು ಢಿಕ್ಕಿಯಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿತು. ನಾನು ಅವನ ಮಾಂಸದ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಯನ್ನು ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ದೃಢವಾದ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಮಾಡಿದೆ. ಮೂಳೆಗಳ ಮಂದವಾದ ಬಿರುಕು ಇತ್ತು, ಅವನು ಜೋರಾಗಿ ಗೊಣಗಿದನು, ನಂತರ ಗೋಡೆಗೆ ಬಿದ್ದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಜಾರಿದನು, ಅಲ್ಲಿ ಅವನು ಬೆರಗುಗೊಂಡು ನರಳುತ್ತಾ ಕುಳಿತನು.
  
  
  "ನಿಕ್, ದೇವರ ಸಲುವಾಗಿ!" ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕಿರುಚುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ತಿರುಗಿ, ನನ್ನ ಎಡಗೈಯಿಂದ ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಇತರ ವೆನೆಜುವೆಲಾದವನು ತನ್ನ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಳಸಲು ಹೊರಟಿದ್ದನು. ಅವನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಗುರಿಮಾಡಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಹತಾಶವಾಗಿ ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಅವನು ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎಳೆದಾಗ ನಾನು ಗನ್ ಅನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಬಲಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ವರದಿಯು ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ಮೊಳಗಿತು ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ಸೀಲಿಂಗ್‌ಗೆ ತಗುಲಿತು. ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ದೂರದ ತುದಿಯಿಂದ ನಾನು ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಒಂದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ಕಾವಲುಗಾರರು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಇರುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಕೈಯನ್ನು ಪಿಸ್ತೂಲಿನಿಂದ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವನಿಂದ ರಿವಾಲ್ವರ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬೀಳಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಅವನ ತೊಡೆಸಂದು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲು ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು. ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡನು, ನೋವಿನಿಂದ ಕಿರುಚಿದನು. ಅವನು ಇನ್ನೂ ತನ್ನ ತೊಗಟೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿರುವಾಗಲೇ, ನಾನು ಅವನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹೊಡೆದು ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಪಿನ್ ಮಾಡಿ, ಅವನನ್ನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಕಡೆಗೆ ಹಾರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮೊದಲ ವೆನೆಜುವೆಲಾದವನು ಎದ್ದೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಅವನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವು ಲಾಕ್ ಆಗಿದ್ದವು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಒದೆಯಲು ಹಿಂದೆ ಸರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಅದು ರಹಸ್ಯ ಸೇವೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ. ನಾನು ಕೇವಲ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ಅವರು ತಮ್ಮ .38 ಸ್ಮಿತ್ ಮತ್ತು ವೆಸ್ಸನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದರು. ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ನಂತರ ಅವನತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಆ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಶಾಂತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. “ನಾನು ಇದನ್ನು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ, ಅಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲರೂ ಸಾಯುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲು ನೀವು ಡ್ಯಾಮ್ ಥಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಹಾರಿಸಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿ, ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಒದೆ. ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಸದ್ದಿನಿಂದ ತೆರೆದುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಒಡೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಬಾಗಿಲು ಸೀಕ್ರೆಟ್ ಸರ್ವಿಸ್ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಹೊಡೆದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಡಿದಿದೆ. ಎಲ್ಲಾ ಇತರ ಕಾವಲುಗಾರರು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತೆರಳಿದರು, ಮತ್ತು ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುವವರು ನನ್ನನ್ನು ಕಾಳಜಿಯಿಂದ ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಏನು ನರಕ?" - ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮನುಷ್ಯ ಕೂಗಿದನು. ಅವನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ನೋಡಿದನು.
  
  
  ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಉದಾತ್ತವಾಗಿ ಕಾಣುವ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ನನ್ನನ್ನು ಮೀಸಲು ಆಸಕ್ತಿಯಿಂದ ನೋಡಿದರು. ಅಮೇರಿಕನ್ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ನನ್ನತ್ತ ತೆರೆದ ಆಘಾತ ಮತ್ತು ಭಯದಿಂದ ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ಇದೆಲ್ಲದರ ಅರ್ಥವೇನು?" ಮೇಜಿನಿಂದ ಎದ್ದು ನಿಂತ ಅಮೆರಿಕದ ಸಹಾಯಕ. ಆರಂಭಿಕ ಆಘಾತದ ನಂತರ, ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರೂ ಆಕ್ರೋಶಗೊಂಡರು.
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು ಶಾಂತವಾಗಿರಿ," ನಾನು ದೃಢವಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ. “ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿರುವ ಈ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಆಯುಧವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಈ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲರನ್ನೂ ಕೊಲ್ಲುವುದು ಇದರ ಕಾರ್ಯವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಹನ್ನೊಂದನೆಯ ಅಧ್ಯಾಯ.
  
  
  ಎಲ್ಲವೂ ಗದ್ದಲ ಮತ್ತು ಅಸ್ತವ್ಯಸ್ತವಾಗಿತ್ತು. ಹಲವಾರು ಪುರುಷರು ಬೇಗನೆ ಎದ್ದು ತಮ್ಮ ಆಸನಗಳಿಂದ ಜಿಗಿದರು. ನಾನು ಅವರ ಹಿಂದೆ ನಡೆದು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದೆ.
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು," ವೆನೆಜುವೆಲಾದವರು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಕೂಗಿದರು.
  
  
  ನಾಗರಿಕ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿದ್ದ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂದಿನಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಾಗ ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಡಿಕಾಂಟರ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದ್ದೆ. ನಾನು ಡಿಕಾಂಟರ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಹತಾಶವಾಗಿ ಹೋರಾಡಿದೆ.
  
  
  ಆಗ ಸಾಧನವನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಅದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದರು - ನಾನು ಅವರ ಮುಖದಿಂದ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ. ಸದ್ದು ಇರಲಿಲ್ಲ. ಸಾಧನವು ಆವರ್ತನದಲ್ಲಿ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದೆ, ನೀವು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಾ ಅಥವಾ ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಾ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಒಂದು ವಿಷಯ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು - ಇದು ನಮ್ಮ ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ನರ ನಾರಿನ ಮೇಲೆ ಪರಿಣಾಮ ಬೀರುತ್ತದೆ. ಶಬ್ದವು ನನ್ನ ಮೆದುಳಿನ ಮಧ್ಯಭಾಗಕ್ಕೆ ತೂರಿಕೊಂಡಿತು, ನನ್ನ ನರಗಳನ್ನು ಹರಿದು ಸ್ಕ್ರಾಚಿಂಗ್ ಮಾಡಿತು, ಅವುಗಳನ್ನು ನಿರ್ದಯವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿಸಿತು, ಅಸಹನೀಯ ನೋವು ಮತ್ತು ವಾಕರಿಕೆ ಉಂಟುಮಾಡಿತು. ಕಳೆದ ಎರಡು ದಿನಗಳಿಂದ ನಾನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿರುವ ಭಯಾನಕ ಸಂವೇದನೆಗಳಂತೆಯೇ ನನ್ನ ತಲೆ ಮತ್ತು ಎದೆಯಲ್ಲಿ ನೋವು ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು, ಆದರೆ ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ ಅದು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದೆ. ಮೇಜಿನ ಬಳಿಯಿದ್ದ ಒಂದೆರಡು ಪುರುಷರು ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ತಮ್ಮ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ತಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಇರಿಸಿ, ಮತ್ತು ಒಬ್ಬರು ಈಗಾಗಲೇ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಹೋಗಲಿ, ಡ್ಯಾಮ್!" ನಾನು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಮೇಲೆ ಕಿರುಚಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಗುದ್ದುವಷ್ಟು ದೀರ್ಘವಾಗಿ ಅವನು ತನ್ನ ಹಿಡಿತದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದನು. ಅದು ನನಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಈ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಸಾವಿನ ಯಂತ್ರದ ಪರಿಣಾಮಗಳನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದರು. ಅವನು ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ನನ್ನ ತಲೆ ಮತ್ತು ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವ ಅಸಹನೀಯ ನೋವನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ನನ್ನನ್ನು ಜಯಿಸಿದ ವಾಕರಿಕೆ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡಿದೆ. ನಾನು ಹಿಂಜರಿಕೆಯಿಂದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿ, ನೀರಿನ ಕ್ಯಾರೆಫ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ,
  
  
  ಮತ್ತು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮೇಜಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ಎಡವಿ.
  
  
  ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದಾಗ ಮತ್ತು ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಬಿದ್ದೆ. ಬಹಳ ಕಷ್ಟದಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ತೆವಳಿಕೊಂಡು ಮತ್ತೆ ಅವನನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡೆ, ನಂತರ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಒದ್ದಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅಂತಹ ಹತ್ತಿರದ ದೂರದಲ್ಲಿ, ಸಾಧನದ ಪರಿಣಾಮವು ಇನ್ನಷ್ಟು ಶಕ್ತಿಯುತವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಒದ್ದಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಮೆರುಗು ತುಂಬಿದ ಕಣ್ಣುಗಳೊಂದಿಗೆ ತಮ್ಮ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂದೆ ವಾಲಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅಮೆರಿಕದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ತಮ್ಮ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಎಲ್ಲರೂ ಬೇಗನೆ ಅನಾರೋಗ್ಯಕ್ಕೆ ಒಳಗಾದರು.
  
  
  ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಮೇಲೆ ಮುಗ್ಗರಿಸಿ ಸೀಸದ ಗಾಜನ್ನು ಡಿಕಾಂಟರ್‌ನಿಂದ ಒಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ಹಾಕ್ ಕೋಣೆಗೆ ಒಡೆದಾಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮುರಿದ ಗಾಜಿನ ಮೂಲಕ ಎಸೆಯಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ.
  
  
  “ನೀವು ಮಾಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಅಥವಾ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯ ಮೂಲಕ ರಂಧ್ರವನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಗಂಭೀರವಾಗಿದ್ದೇನೆ".
  
  
  ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಬೆರೆಟ್ಟಾವನ್ನು ನನ್ನತ್ತ ಗುರಿಯಿಟ್ಟುಕೊಂಡನು. ಕಾರಿನಿಂದ ಬಂದ ಕಂಪನವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದಾಗ ಅವನ ಮುಖಭಾವ ಬದಲಾಗುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಅಲ್ಟ್ರಾಸಾನಿಕ್ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರ," ನಾನು ದುರ್ಬಲವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಅದನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ಪ್ರಚೋದಕವನ್ನು ಎಳೆಯುವವರೆಗೆ ಕಾಯದೆ, ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಬೆನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಒಡೆದ ಗಾಜಿನಿಂದ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಗಾಜನ್ನು ಒಡೆದು, ನಂತರ ಕೆಳಗೆ ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದು, ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಒಡೆದುಹೋಯಿತು.
  
  
  ದಣಿದ ನಾನು ಹಾಕ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ತುಂಬಾ ದುರ್ಬಲನಾಗಿದ್ದೆ, ನಾನು ಕಿಟಕಿಗೆ ಒರಗಬೇಕಾಯಿತು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನೋವು ಕಡಿಮೆಯಾಯಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆ ಶಾಂತವಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ನಾನು ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಇತರರು ಸಹ ಸಮಾಧಾನಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ಜೀವನದ ಚಿಹ್ನೆಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ತಮ್ಮ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಅವರ ಹಣೆಗೆ ಕೈ ಹಾಕಿದರು. ಅವರು ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ವಿಶ್ವಾಸ ನನಗಿತ್ತು. ನಿಜವಾಗಿ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಗಾಯಗೊಂಡು ಹೋಗುವಷ್ಟು ಕಾಲ ಅವರು ಬಹಿರಂಗವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಉಳಿದ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಹಂಗಾಗುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕೋಣೆ ಕ್ರಮೇಣ ಸಾಮಾನ್ಯತೆಯ ಕೆಲವು ಹೋಲಿಕೆಗೆ ಮರಳಿತು. ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸಿದವರು ಬೇಗನೆ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡರು, ಅವರ ಮುಖದಲ್ಲಿ ನೋವಿನ, ಗೊಂದಲದ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಪರಸ್ಪರ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಬೆರೆಟ್ಟಾವನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಒಂದು ಜೋಡಿ ಕಾವಲುಗಾರರು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದರು. ಅವರು ನನ್ನ ಮುಂದೆಯೇ ನಿಂತಿದ್ದರು, ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಅವರ ಜೊತೆಗಿದ್ದವರು ಸಣ್ಣದೊಂದು ಪ್ರಚೋದನೆಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬಂತೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಮೊದಲು ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಿಗೆ ಚಾಕುವನ್ನು ಎಸೆಯಿರಿ, ಆ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಜೀವಕ್ಕೆ ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕುತ್ತೀರಿ," ಹಾಕ್ ಕೋಪದಿಂದ ಕೂಗಿದನು. “ನಂತರ ನೀವು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೊಲೀಸರ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರನ್ನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಳಿಸುತ್ತೀರಿ. ಮತ್ತು ಈಗ ಇದು!"
  
  
  ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ನಾನು ಹೊಡೆದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗುಂಪಿನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು, ಅವನ ಮುಖವು ಅವನು ಅನುಭವಿಸಿದ ನೋವಿನಿಂದ ಇನ್ನೂ ವಿರೂಪಗೊಂಡಿದೆ. "ವಾಟರ್ ಕ್ಯಾರೇಫ್ನಲ್ಲಿ ಗನ್ ಇದೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದಾರೆ," ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಂತರ ಇಲ್ಲಿ ಭಯಾನಕ ಏನೋ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಅವನು ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದಾಗ, ಇದೆಲ್ಲವೂ ನಿಂತುಹೋಯಿತು.
  
  
  "ಅದು ಸರಿ," ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತ ಅಮೇರಿಕನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವನು ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಸೆದ ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಅದು ನಿಂತುಹೋಯಿತು."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಡಿಕಾಂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನಿತ್ತು, ನಿಕ್?" - ಹಾಕ್ ಕೇಳಿದರು. "ಅಥವಾ ನೀವು ಇನ್ನೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ರಾಫೆಲ್ ಚಾವೆಜ್ ಎಂಬ ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  "ಹೇಗಿದ್ದಾರೆ ವಿನ್ಸೆಂಟ್ ಸರ್?" - ನಾನು ಅವನ ಪ್ರಶ್ನೆಯನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ ಕೇಳಿದೆ. "ನಾನು...?"
  
  
  "ಅವನನ್ನು ಕೊಂದನಾ?" ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಮುಗಿಸಿದರು. "ಇಲ್ಲ. ಅವನು ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತಾನೆ. ನೀವು ಅವನ ಯಕೃತ್ತನ್ನು ಅರ್ಧ ಇಂಚು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ದೇವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಮೂರ್ಖತನದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. ಈಗ ಸಮ್ಮೇಳನವನ್ನು ಉಳಿಸಲಾಗಿದೆ, ಅದರ ನಾಯಕರ ಪ್ರಾಣದೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ದಣಿದಿದ್ದೇನೆ. ನನಗೆ ಸುಮಾರು ಒಂದು ವಾರ ನಿದ್ರೆ ಬೇಕಿತ್ತು. ಮತ್ತು ನನ್ನ ವಿವರಣೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅವರು ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. “ಇಲ್ಲ, ಸರ್, ನಾನು ಚಾವೆಜ್ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ಈಗ ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ವಿಮಾನಗಳು ಹಾರಿಹೋದಾಗ ನನ್ನ ನೆನಪು ಅಕಾಲಿಕವಾಗಿ ಮರಳಿತು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ಅವರು ಬಯಸಿದ್ದರು, ಆದರೆ ನಾನು ಸಾಧನದಿಂದ ಕಡಿಮೆ ಆವರ್ತನದ ಸಂಕೇತವನ್ನು ಕೇಳುವವರೆಗೆ ಅಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾನು ಯಾರೆಂದು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಏನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು *.
  
  
  "ಅವರು?" - ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು, ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಎರಡು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ಬಂಧಿಸಿದ ಜನರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಮತ್ತೆ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನಂತೆ ವರ್ತಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಿಡಿದು ಇತರ ಏಜೆಂಟರನ್ನು ದೂರ ಮಾಡಿದನು. ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ನಮ್ಮ ಹತ್ತಿರ ಬಂದರು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ ಏನಾಯಿತು?" ಎಂದು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ತಮ್ಮ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದರು. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಗದ್ದಲದ ಮೇಲೆ ಅವರು ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದರು. “ಈ ಯುವಕ ನಮ್ಮ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿದಂತಿದೆ. ಇದೇ ಸಂಭವಿಸಿತು, ಹಿರಿಯ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷ.
  
  
  ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರಿಂದ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದರು. "ಹೌದು," ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಸಂಕ್ಷೇಪಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನೀವು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಸೆದ ಆ ದೆವ್ವದ ವಿಷಯ ಯಾವುದು, ನಿಕ್?
  
  
  "ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ ಸರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾವು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಗೌಪ್ಯತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರೆ, ನನ್ನ ಸಿದ್ಧಾಂತಗಳನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯ ಕಲ್ಪನೆ," ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಹೇಳಿದರು. "ಮಹನೀಯರೇ, ಈ ಸಮ್ಮೇಳನವು ಒಂದು ಗಂಟೆಯವರೆಗೆ ಮುಂದೂಡಲ್ಪಡುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾವು ನಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ಇಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ ಸಭೆ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ನಾವು ತುಂಬಾ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಸಭೆ ನಡೆಸಿದ್ದೇವೆ. ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು, ಯುಎಸ್ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷ ಹಾಕ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಭದ್ರತಾ ಅನೆಕ್ಸ್‌ಗೆ ಹೋದೆವು, ಉಳಿದವರೆಲ್ಲರೂ ಹೊರಡಲು ಕೇಳಿಕೊಂಡೆವು. ವೆನಿಜುವೆಲಾದ ಭದ್ರತಾ ಪೋಲೀಸರ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರನ್ನು ಚಿಕಿತ್ಸೆಗಾಗಿ ಮೊದಲೇ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಇಬ್ಬರು ಗಣ್ಯರು ಮತ್ತು ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಏಕಾಂಗಿಯಾದೆ.
  
  
  "ಯುವಕ, ನೀವು ಬೇಗನೆ ವರ್ತಿಸಿದ್ದೀರಿ," ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ತಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ಜೋಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಸರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆದಾಗ್ಯೂ, ಕಾರ್ಟರ್," ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ಮಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ವಿವರಿಸುವಿರಿ. ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ತಂದದ್ದು ನೀವೇ ಎಂದು ಯಾರೋ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅದು ಸರಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ, ಸರ್," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಗಿಡುಗ ನಕ್ಕಿತು. "ಕಾರ್ಟರ್‌ನನ್ನು ಅಪಹರಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ ಉದ್ದೇಶವೆಂದು ನಂಬಲು ಕಾರಣವಾಯಿತು" ಎಂದು ಅವರು ಹುಳಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಉದ್ದವಾದ ಸಿಗಾರ್ ಅನ್ನು ಹೊತ್ತಿಸಿ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ತನ್ನ ಟ್ವೀಡ್ ಜಾಕೆಟ್ನಲ್ಲಿ ಕುಣಿದಾಡಿದನು.
  
  
  "ತುಂಬಾ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿದೆ," ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಸಾಮಾನ್ಯ ಸಾಮರ್ಥ್ಯಗಳು ಮರಳಿವೆ, ಸೆನೋರ್ ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  "ಹೌದು ಮಹನಿಯರೇ, ಆದೀತು ಮಹನಿಯರೇ."
  
  
  ಅಮೆರಿಕದ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಮೇಜಿನ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತರು. “ಈ ಸಭಾಂಗಣದಲ್ಲಿ ಇದೆಲ್ಲವೂ ನಮಗೆ ತುಂಬಾ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಈ ಬಗ್ಗೆ ಪತ್ರಿಕೆಗಳು ತಿಳಿದಾಗ, ಅವರು ಅಮೆರಿಕದ ಏಜೆಂಟ್ ಸಮ್ಮೇಳನವನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು ಎಂದು ಕಿರುಚುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನಾನು ಒಪ್ಪುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ವಿವರಿಸಲು ಸುಲಭವಲ್ಲ."
  
  
  "ಅದು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸನ್ನೂ ದಾಟಿತು, ಸರ್," ನಾನು ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಇದಕ್ಕೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಜವಾಬ್ದಾರರಾಗಿರುವ ಒಂದೆರಡು ನಿರೀಕ್ಷೆಗಳನ್ನು ನಾವು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು ಅವರು ಯಾರು?" - ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  ಆ ರಾತ್ರಿ ತಾನ್ಯಾ ತನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಡ್ರಗ್ಸ್ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸುವ ಮೊದಲು ಹೇಳಿದ ಮಾತು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಲು ಅನುಮತಿಗಾಗಿ ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. "ಕೆಜಿಬಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಕ್ಯು ಡೆಮೊನಿಯೊ!" ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಗೊಣಗಿದರು.
  
  
  "ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಪ್ರೆಸ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಾನು ಅವರನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ. ಇದರ ನಂತರ ಇಡೀ ವಿಶ್ವ ಪತ್ರಿಕಾ ಕಥೆಯನ್ನು ನಾವು ನೋಡುತ್ತೇವೆ. ನಿಜವಾದ ಕಥೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದರು, ನಂತರ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ನೋಡಿದರು. "ನಮಗೆ ಅಷ್ಟು ಸಮಯ ಸಿಗಬಹುದೇ?"
  
  
  ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಹುಬ್ಬು ಹಾರಿಸಿದರು. "ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಸರ್ಕಾರದ ಸಹಾಯದಿಂದ," ಅವರು ಅಧ್ಯಕ್ಷರನ್ನು ಉದ್ದೇಶಿಸಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ನನ್ನತ್ತ ಸಮಚಿತ್ತದಿಂದ ನೋಡಿದರು. "ನಾನು ಈ ಯುವಕನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಸಹಕಾರ ನೀಡುತ್ತೇನೆ. ದಯವಿಟ್ಟು ನನಗೆ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡಿ. ಈಗ, ಹಿರಿಯ ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರೇ, ಸಮ್ಮೇಳನ ಪುನರಾರಂಭಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನನ್ನ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯನ್ನು ನೋಡಬೇಕು. ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ರೂಂನಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡೋಣ. ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಮರ್ಥಿಸಿಕೊಂಡರೆ, ನೀವು ನನ್ನ ದೇಶದ ಅತ್ಯುನ್ನತ ಗೌರವವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರತಿಭಟಿಸುವ ಮೊದಲೇ ಅವನು ಹೊರಟುಹೋದನು. ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಮೇಜಿನಿಂದ ಎದ್ದು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಹೋದರು. "ಈಗ ಅದು ಕುಟುಂಬದಲ್ಲಿದೆ, ನಿಕ್, ನಾನು ನೀಡಲು ಕೊನೆಯ ಆಲೋಚನೆ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅದು ಏನು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನನಗೆ ನಂಬಲು ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳಿವೆ. ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಪಕ್ಷಾಂತರಿಯಾಗಬಹುದಿತ್ತು. ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಹುಚ್ಚು. ನನ್ನ ಸಮಯ ಮುಗಿದ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನದೇ ಆಗಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಅದೇನೋ, ನಿಕ್. ಈಗ ನೀವು ನನಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ. ಆದರೆ ಸುರಕ್ಷತೆಯೇ ಸುರಕ್ಷತೆ. ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಏನೋ ಅನುಮಾನವಿರಬೇಕು. ನಾನು ಇಷ್ಟು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ನೀವು ಅಭ್ಯಂತರ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ. ನನಗೂ ಹಾಗೇ ಅನಿಸುತ್ತೆ ಸಾರ್” ಎಂದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಕಾರ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡದೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಪರೋಕ್ಷವಾಗಿ ನಂಬುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷ ಹೇಳಿದರು. “ಆದರೆ ಮುಂದೆ ಹೋಗು, ಡೇವಿಡ್. ಪತ್ರಿಕಾ ಮಾಧ್ಯಮವು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಕಾಯುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಉಪಾಧ್ಯಕ್ಷರು ಕೊಠಡಿಯಿಂದ ನಿರ್ಗಮಿಸಿದರು. ನಾನು ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಒಬ್ಬರೇ ಇದ್ದೆವು. ಸುದೀರ್ಘ ಮೌನದ ನಂತರ, ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದೆ.
  
  
  "ನೋಡಿ, ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರುತ್ತಿದ್ದರೆ ..."
  
  
  “ನಿಲ್ಲಿಸು, ನಿಕ್. ಎಲ್ಲಾ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ಸಂದರ್ಭಗಳಿಂದ ನಾವು ನಮ್ಮನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಹೇಗಾದರೂ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಕೇಳಿದೆ. ಅದನ್ನೇ ಎಣಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ನೀನು ಬಿದ್ದ ಬಲೆಯಿಂದ ಯಾರೂ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಇದನ್ನು ಬಹಳ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಯೋಜಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಇದನ್ನು ತಜ್ಞರು ಕಲ್ಪಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಈಗ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಮರುನಿರ್ಮಾಣ ಮಾಡೋಣ."
  
  
  “ಸರಿ, ನಾನು ಮಾದಕ ದ್ರವ್ಯ ಸೇವಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ... ಬಹುಶಃ ಸಂಮೋಹನಕ್ಕೆ ಒಳಗಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ, ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಹುಡುಗಿಯ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಆ ಸಂಜೆಯಿಂದ ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಏನೂ ನೆನಪಿಲ್ಲ. ಮದ್ದು ಅವಳಲ್ಲಿತ್ತು... ಲಿಪ್ ಸ್ಟಿಕ್.”
  
  
  ಹಾಕ್ ನಸುನಕ್ಕು ನಿರ್ವಹಿಸಿದರು. "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನೀವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ದೂಷಿಸುತ್ತೀರಿ. ಮೂರ್ಖನಾಗಬೇಡ, ನನ್ನ ಹುಡುಗ. ಆದರೆ ಈ ಹುಡುಗಿ ಕೆಜಿಬಿ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸಿದರೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಮೋಹನಗೊಳಿಸಲು ಏಕಾಂತ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು - ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಎರಡು ದಿನಗಳವರೆಗೆ ಏಕೆ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡರು. ಸಂಮೋಹನಕ್ಕೆ ಹೆಚ್ಚೆಂದರೆ ಕೆಲವೇ ಗಂಟೆಗಳು ಬೇಕಾಗುತ್ತವೆ. ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ನೈತಿಕ ಸಂಹಿತೆಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾದದ್ದನ್ನು ಮಾಡಲು ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹೇಗೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಬಹುದು? ಹಿಪ್ನಾಸಿಸ್ ಆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಸರಿ, ನಾನು ಊಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅವರು ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವವನ್ನು, ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರೆ, ಅದರೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ನೈತಿಕ ಸಂಹಿತೆಯೂ ಬದಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಉರುಳಿಸಲು ನಂಬಿದ ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ ಎಂಬ ಅಂಶವನ್ನು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರೆ. ಸರ್ಕಾರ, ಈ ಕಲ್ಪನೆಯು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರು ವ್ಯಕ್ತಿಯ ನೈತಿಕತೆ ಮತ್ತು ಸಮಗ್ರತೆಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮುರಿಯುವ ಮತ್ತು ನಿಯಮಾಧೀನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಗೆ ಗುಲಾಮರನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುವ ನಡವಳಿಕೆಯ ನಿಯಂತ್ರಣ ತಂತ್ರಗಳನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. "
  
  
  "ಹೌದು," ಹಾಕ್ ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ಇದು ಡ್ಯಾಮ್ ಸ್ಮಾರ್ಟ್ ಐಡಿಯಾ ಆಗಿತ್ತು. ಅಮೆರಿಕದ ಟಾಪ್ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ, ಅವನನ್ನು ಕೊಲೆಗಾರನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ನಿಮಗಾಗಿ ಕೆಲವು ಕೊಳಕು ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಅವನನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಿ.
  
  
  ತದನಂತರ ಅವನು ಮತ್ತು ಅವನ ದೇಶವು ಆಪಾದನೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿ. ಈಗ ನಾನು ಈ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಲ್ಲಿನ ಬೆದರಿಕೆಯನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಬರೆಯಲಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  “ನಿಖರವಾಗಿ. ಮತ್ತು ನಾನು ಹುಕ್, ಲೈನ್ ಮತ್ತು ಸಿಂಕರ್‌ಗೆ ಬಿದ್ದೆ. ಯಾರಾದರೂ ತಪ್ಪಿತಸ್ಥರಾಗಿದ್ದರೆ, ನಿಕ್, ಅದು ನಾನೇ."
  
  
  "ನಾನು ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ಸಹ ಓದಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಬಹುಶಃ ನಾವು ದೂಷಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕು ಮತ್ತು ಈ ಕಾರ್ಯವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬೇಕು. ನಾವು ಅವರ ದೊಡ್ಡ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ಈಗ ನಾವು ಅವರನ್ನು ಹಿಡಿಯಬೇಕಾಗಿದೆ. ನಾನು ನೆಲದತ್ತ ನೋಡಿದೆ. "ಅವರು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಅದನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಸರಿ, ನನ್ನ ಖರ್ಚಿನಲ್ಲಿ ಮೋಜು ಮುಗಿದಿದೆ. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಹುಡುಕಿದಾಗ ಅವರು ನಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಅವರ ಹತ್ಯೆಯ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದ ನಂತರ ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಅವರನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. ಈ ಹುಡುಗಿ ಕೆಜಿಬಿಯಿಂದ ಬಂದವಳು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಹೇಗೆ ಗೊತ್ತು?
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅಥವಾ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೇಳಿದಾಗ ಅವಳು ಅದನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. ಇದು ಔಷಧಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು, ಔಷಧವು ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿತು. ಹೇಗಾದರೂ, ಅವಳ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರು ತಾನ್ಯಾ ಸವಿಚ್, ಮತ್ತು ಅವಳ ಜರ್ಮನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ರಷ್ಯನ್ ಭಾಷೆಯ ಸುಳಿವು ಇದೆ. "
  
  
  "ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿರುವುದು ಇಷ್ಟೇ?"
  
  
  "ಸದ್ಯಕ್ಕೆ. ನಾನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಮತ್ತು ಜರ್ಮನ್ ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಇದಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಕ್ಲಿನಿಕ್ ಅನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಬಿಳಿ ಕೋಟ್‌ನ ಪುರುಷರು ಮತ್ತು ಈ ಎಲ್ಲದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿದ ತಾನ್ಯಾ. ಅವರ ಹೆಸರುಗಳು ಅಥವಾ ಅವರು ಅಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಏನು ಮಾಡಿದರು ಎಂಬುದು ನನಗೆ ನೆನಪಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಿಂದ ಹೊರಡುವಾಗ ನಾನು ಕಣ್ಣುಮುಚ್ಚಿ ಕುಳಿತಿದ್ದೆ, ಹಾಗಾಗಿ ಅದು ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಗಿಡುಗ ನಕ್ಕಿತು. “ಸರಿ, ಕನಿಷ್ಠ ಅವರು ಯೋಜಿಸಿದ ದುರಂತವನ್ನು ನೀವು ತಪ್ಪಿಸಿದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್. ನೀವು ಅಕಾಲಿಕವಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಟ್ರಾನ್ಸ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ಹಾದುಹೋದ ವಿಮಾನಗಳು ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಕೇಳಬೇಕಾದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಹೋಲುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಈ ಶಬ್ದವು ನನ್ನ ಉಪಪ್ರಜ್ಞೆ ಕಳೆದ ಎರಡು ದಿನಗಳಿಂದ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ಸಂದೇಶಗಳ ಜೊತೆಗೆ, ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಲು ಕಿಟಕಿಗೆ ಹೋಗಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿತು. ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಎಂದು ನಿರಾಕರಿಸಿದರೆ, ಅದು ನಿಜವಾಗಿ ಯಾರೆಂದು ತಿಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು KGB ಬಯಸಿದೆ ನಾನು ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ, ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಅವಮಾನಿಸಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀಯಾ, ನಿಕ್?" - ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡುತ್ತಾ ಕೇಳಿದನು.
  
  
  "ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾನು ನಟಿಸಬೇಕು."
  
  
  ಅವರು ನಕ್ಕರು. "ಸರಿ. ಹುಡುಗಿ ಮಾತ್ರ ನಮ್ಮ ಮುಖ್ಯ ಪಾತ್ರವೇ?"
  
  
  “ಒಂದೇ ಒಂದು. ಆದರೆ ಈ ನಿಗೂಢ ಮನುಷ್ಯನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಏನೋ ನೆನಪಿದೆ. ಏನೋ ಹೊಸತು. ಅವನು ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಹಾಕ್ ತನ್ನ ದುರ್ವಾಸನೆಯ ಸಿಗಾರ್‌ನಿಂದ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೊಗೆಯ ಉಂಗುರವನ್ನು ಬೀಸಿದನು. "ಇವು ಸಂಖ್ಯೆಗಳು. ಸರಿ, ನೀವು ಬಹುಶಃ ಮೊದಲು ಕೆಲವು ಪರೀಕ್ಷೆಗಳನ್ನು ನಡೆಸಬೇಕು, ಆದರೆ ಇದೀಗ ಅದಕ್ಕೆ ನಮಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ನೀವು ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದರೆ ಮುಂದುವರಿಯಿರಿ."
  
  
  "ನಾನು ಇದಕ್ಕೆ ಸಿದ್ಧನಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಆದರೆ ನನ್ನ 24 ಗಂಟೆಗಳು ಮುಗಿಯುವವರೆಗೆ ಪೊಲೀಸರು ಮತ್ತು ಇತರ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ದೂರವಿಡಿ. ನಾನು ಕೇಳುವುದು ಇಷ್ಟೇ. ನಾನು ಸಹಾಯಕರ ಮೇಲೆ ಓಡಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರಿ, ನಿಕ್," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ***
  
  
  ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನಿಯ ಉಪ ರಾಯಭಾರಿ ಶ್ರೀ. ಲುಡ್ವಿಗ್ ಸ್ಮಿತ್ ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಮಹೋಗಾನಿ ಟೇಬಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕೂರಿಸಿದ್ದರು, ಅವರು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದ ರಾತ್ರಿ ತಾನ್ಯಾಳನ್ನು ಸ್ವಾಗತಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಿದ್ದರು. ಸ್ಮಿತ್ ತನ್ನ ಬಲಗೈಯಲ್ಲಿ ಉದ್ದವಾದ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ತನ್ನ ಎತ್ತರದ ಬೆನ್ನಿನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಒರಗುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ಒಹ್ ಹೌದು. ನಾನು ಫ್ರೌಲಿನ್ ಹಾಫ್‌ಮನ್ ಅವರನ್ನು ಸ್ವಾಗತಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದೆ. ಅವಳು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮಕ್ಕೆ ಹಾಜರಾಗಲು ಬಯಸಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಬುದ್ಧಿವಂತ ಹುಡುಗಿ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅಪಾಯಿಂಟ್ಮೆಂಟ್ ಆದ ತಕ್ಷಣ ಅವಳು ಅನಾರೋಗ್ಯಕ್ಕೆ ಕರೆದಳು. ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದಲ್ಲಿ ಏನನ್ನೋ ತಿಂದು ಹೊಟ್ಟೆ ಹುಣ್ಣಾಗುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ಭಯಾನಕ. ಅವಳು ಇನ್ನೂ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಮರಳಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ಅವಳು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಎಷ್ಟು ದಿನ ಇದ್ದಳು?" ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅಲ್ಪಾವಧಿ. ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗ್ ಹುಡುಗಿ, ನಾನು ತಪ್ಪಾಗಿ ಭಾವಿಸದಿದ್ದರೆ. ಆಕೆಯ ತಂದೆ ರಷ್ಯಾದ ನಿರಾಶ್ರಿತರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  "ಅವಳು ನಿನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದು ತಾನೇ?"
  
  
  "ಹೌದು. ಆಕೆಯ ವೈವಾಹಿಕ ಸ್ಥಿತಿಯಿಂದಾಗಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ಜರ್ಮನ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾಳೆ. ಅವಳ ಮನೆಯವರು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ರಷ್ಯನ್ ಭಾಷೆಯನ್ನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ."
  
  
  ಹೆರ್ ಸ್ಮಿತ್ ತುಂಬಾ ತೆಳ್ಳಗಿನ, ಸುಮಾರು ನಲವತ್ತು ವರ್ಷದ ಅಲೈಂಗಿಕ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಅವರ ಪಾತ್ರದ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ. ಅವನು ಕೇಳಿದ. - "ಪ್ರಿಯ ಹುಡುಗಿ, ನೀವು ಒಪ್ಪುವುದಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ನಾವು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಸೋಫಾ, ಹಾಸಿಗೆ ಮತ್ತು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಾಗ ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. "ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯ ಹುಡುಗಿ. ನಿಮ್ಮ ಫೈಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಪಟ್ಟಿ ಮಾಡಲಾದ ವಿಳಾಸದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದೇ?" ಅದೇ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಅವಳು ನನಗೆ ಮಾದಕ ದ್ರವ್ಯ ಸೇವಿಸಿದ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಅವಳು ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ.
  
  
  "ಹೌದು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಕಾಣದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಬೇರೆಲ್ಲಿ ನೋಡಬಹುದೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ? ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ಗಳು, ಕೆಫೆಗಳು ಅಥವಾ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ವಿಶೇಷ ಸ್ಥಳಗಳು?
  
  
  "ಆದರೆ ಹುಡುಗಿ ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಿದೆ."
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು," ನಾನು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹಠಕ್ಕೆ ಅವನು ಸಿಟ್ಟಾಗಿದ್ದನಂತೆ. “ಸರಿ, ನಾನೇ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅವಳನ್ನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ಕೆಫೆಗೆ ಊಟಕ್ಕೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಿದ್ದೆ. ನನಗೆ ಹೆಸರು ನೆನಪಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವಳು ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಹಲಾಕಾವನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾಳೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಅದನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ಬಡಿಸುತ್ತಾರೆ. ಇದು ಜೋಳದ ಹಿಟ್ಟಿನಿಂದ ಮಾಡಿದ ಖಾದ್ಯ."
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದ ನಂತರ ತಾನ್ಯಾ ಇದನ್ನು ಎಲ್ ಜಾರ್ಡಿನ್‌ನಿಂದ ಆದೇಶಿಸಿದ್ದು ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ.
  
  
  ಸ್ಮಿತ್ ಸೆಲಿನ್‌ನತ್ತ ಅಸಹ್ಯವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ...
  
  
  "ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಹುಡುಗಿ ನನ್ನತ್ತ ಆಕರ್ಷಿತಳಾಗಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಗೌಪ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಈ ನಗರದಲ್ಲಿ ಬ್ಯಾಚುಲರ್ ಆಗಿರುವುದು ಸಂತೋಷಕರ ಅನುಭವ."
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಸರಿ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ, ಹೆರ್ ಸ್ಮಿತ್. ಶುಭ ಅಪರಾಹ್ನ".
  
  
  ಅವನು ಎದ್ದೇಳಲಿಲ್ಲ. "ಸಂತೋಷದಿಂದ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಚಾವಣಿಯತ್ತ ದಿಟ್ಟಿಸಿದನು, ಬಹುಶಃ ಕ್ಯಾರಕಾಸ್‌ನ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿ ತನ್ನ ಲೈಂಗಿಕ ಸಾಮರ್ಥ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ಹಗಲುಗನಸು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ತಾನ್ಯಾಳನ್ನು ಅವಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಅಂತಿಮ ಹಂತದ ಪ್ರಾರಂಭವಾದ ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಅವಳು ಅವನನ್ನು ಬಿಡಲು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿರಬೇಕು - ನನ್ನ ಸೆರೆಹಿಡಿಯುವಿಕೆ. ಆದರೆ ಅಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ಸುಳಿವು ಸಿಗಬಹುದೆಂಬ ನಿರೀಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಕಟ್ಟಡದ ಮೊದಲ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡದ ಒಬ್ಬ ದಪ್ಪ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದರು.
  
  
  "ಬ್ಯುನೋಸ್ ಟಾರ್ಡೆಸ್, ಸೆನೋರ್," ಅವಳು ಜೋರಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, ವಿಶಾಲವಾಗಿ ನಗುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  "ಬ್ಯುನೊಸ್ ಟಾರ್ಡೆಸ್," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ನಾನು ಇಲ್ಸೆ ಹಾಫ್ಮನ್ ಎಂಬ ಯುವತಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಹೌದು ಓಹ್. ಆದರೆ ಅವಳು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಇಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡಳು. ಅಸಾಮಾನ್ಯ ವಿದೇಶಿ, ಹಾಗೆ ಹೇಳಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿದರೆ.
  
  
  ನಾನು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಅವಳು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ?"
  
  
  "ನಾನು ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರಿಶೀಲಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಳಿವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾರ್ಯನಿರತ ಮಹಿಳೆ."
  
  
  "ನಾನು ಮಹಡಿಯ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದರೆ ನಿನಗೆ ಅಭ್ಯಂತರವಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ಇದು ನಿಯಮಗಳಿಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿದೆ. ನೀವು ಯಾರು, ದಯವಿಟ್ಟು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿ? ”
  
  
  "ಮಿಸ್ ಹಾಫ್ಮನ್ ಅವರ ಸ್ನೇಹಿತೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆಗೆ ಒಂದು ಹಿಡಿ ಬೊಲಿವರ್‌ಗಳನ್ನು ನೀಡಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ನಂತರ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. ಅವಳು ಕೈ ಚಾಚಿ ಹಣವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು, ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಹಾಲ್ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದಳು. "ಇದು ಸಂಖ್ಯೆ ಎಂಟು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಬಾಗಿಲು ಲಾಕ್ ಆಗಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ನಾನು ತಾನ್ಯಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ಒಡನಾಡಿಗಳನ್ನು ಮಾಸ್ಕೋಗೆ ವಿಮಾನ ಹತ್ತುವ ಮೊದಲು ನಿಲ್ಲಿಸಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಚಿಂತಿತನಾಗಿದ್ದೆ - ಅವರ ಸಂಚು ವಿಫಲವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿದ್ದರು.
  
  
  ಮಹಡಿಯ ಮೇಲೆ ನಾನು ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ. ಒಂದರ ಹಿಂದೆ ಒಂದರಂತೆ ನೆನಪುಗಳು ನನ್ನಲ್ಲಿಗೆ ಬರತೊಡಗಿದವು. ವಿಶಾಲವಾದ ಸೋಫಾ ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿತ್ತು, ಆ ರಾತ್ರಿ ತಾನ್ಯಾ ಅಮೆರಿಕಾದ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲು ತನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ವ್ಯಾಪಾರ ಮಾಡಿದಂತೆಯೇ. ನಾನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. ಈಗ ಎಲ್ಲವೂ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು. ಅವನಿಗೆ ತಾನ್ಯಾ ನೀಡಿದ ಜೀವನ, ಜೀವನೋತ್ಸಾಹದ ಕೊರತೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ಸಣ್ಣ ಡೆಸ್ಕ್‌ನ ಡ್ರಾಯರ್‌ಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಒಂದೆರಡು ಥಿಯೇಟರ್ ಟಿಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನೂ ಕಂಡುಬಂದಿಲ್ಲ. ಮುಂದಿನ ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಒಳ್ಳೆಯದನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಉಳಿದ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಮೂಲಕ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ಕಸದ ತೊಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಗೂಳಿಕಾಳಗದ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ತಾನ್ಯಾಳ ಕೈಬರಹವನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳು ಗೂಳಿ ಕಾಳಗದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಇದ್ದಾಗ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. ನಿಮ್ಮ ದಿನಸಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಕೇವಲ ಜ್ಞಾಪನೆ. ಅದರಿಂದ ನನಗೆ ಉಪಯೋಗವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಸದ ತೊಟ್ಟಿಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಬಾಗಿಲು ತುಂಬಾ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ತೆರೆದು ಮುಚ್ಚಿತು.
  
  
  ನಾನು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾಗೆ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಿನ ಪಕ್ಕದ ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ನನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಿಕೊಂಡೆ. ಇನ್ನೊಂದು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಮೌನವಿತ್ತು. ಯಾರೋ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವನು ಮತ್ತು ನಾನು ಆರಾಮಕ್ಕಾಗಿ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದರು. ಬಹುಶಃ ತಾನ್ಯಾ ಅವರೇ ಇರಬಹುದು. ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬೋರ್ಡ್‌ನ ಬಹುತೇಕ ಕೇಳಿಸಲಾಗದ ಕ್ರೀಕ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಈ ಬೋರ್ಡ್‌ನ ನಿಖರವಾದ ಸ್ಥಳ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಮೊದಲು ಅದರ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದ್ದೆ. ಘರ್ಷಣೆಯನ್ನು ಮುಂದೂಡಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರನಡೆದೆ.
  
  
  ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಂತಿದ್ದ. ಅವನು ನನ್ನ ನಿಗೂಢ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಮತ್ತು ಅವನು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ತಲೆಯತ್ತ ತೋರಿಸಿದ ಗನ್ ಅದೇ ಆಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕೆಜಿಬಿ ಪ್ರಯೋಗಾಲಯದಲ್ಲಿ ಬಿಳಿ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ ನೆನಪಿದೆ. ನನ್ನ ಮಾತು ಕೇಳಿ ಅವನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಅವನಿಗೆ ಬೇರೆ ವಿಚಾರಗಳಿದ್ದವು. ಅವನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ. ಅವನು ಶಾಟ್‌ಗೆ ಮೊದಲು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ಅನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಧುಮುಕಿದೆ. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಗನ್ ಜೋರಾಗಿ ಮೊಳಗಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಪ್ಪಳಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಗೋಡೆಗೆ ಗುಂಡು ಬಡಿಯಿತು. ಗನ್ ಮತ್ತೆ ಘರ್ಜಿಸಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಉರುಳಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಮರವನ್ನು ಸೀಳಿತು. ನಾನು ಮೂರು ಬಾರಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಮೊದಲ ಗುಂಡು ಶೂಟರ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ಬೆಳಕನ್ನು ಛಿದ್ರಗೊಳಿಸಿತು. ಎರಡನೆಯವನು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಗೋಡೆಗೆ ಎಸೆದನು. ಮೂರನೆಯ ಗುಂಡು ಅವನ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೂಳೆಯ ಕೆಳಗೆ ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದು ಅವನ ತಲೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹಾರಿ, ಕಡುಗೆಂಪು ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯಿಂದ ಗೋಡೆಯನ್ನು ಚಿಮ್ಮಿತು. ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲಿಲ್ಲ. ಈ ಇಡೀ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ತಿಳಿಯುವ ಮೊದಲೇ ಸತ್ತನು.
  
  
  "ಅಮೇಧ್ಯ!" ನಾನು ಗೊಣಗಿದೆ. ನಾನು ಜೀವಂತ ಸಾಕ್ಷಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ನನಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳಬಲ್ಲ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದೆ. ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿದ್ದ ಜನರು ಗುಂಡಿನ ಸದ್ದು ಕೇಳಿದರು. ನಾನು ಮುಂಚೂಣಿಯಲ್ಲಿರುವ ಆಕೃತಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅವನ ಜೇಬುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ಗುರುತಿನ, ತಪ್ಪು ಅಥವಾ ಇತರ. ಆದರೆ ಕಾಗದದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಗೀಚಿದ ಸಂದೇಶವಿತ್ತು.
  
  
  "ಟಿ. ಲಾ ಮಾಸಿಯಾ. 1930."
  
  
  ನಾನು ಪೇಪರ್ ಅನ್ನು ಜೇಬಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೆಜ್ಜೆಗಳು ಮತ್ತು ಧ್ವನಿಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಿಟಕಿ ತೆರೆದು ಫೈರ್ ಎಸ್ಕೇಪ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ಹೊರಗೆ ಹೋದಾಗ ಕತ್ತಲು ಕವಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ಟಿಪ್ಪಣಿಯಲ್ಲಿನ ಸಂದೇಶವು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಆಡಿತು. ಅವೆನಿಡಾ ಕ್ಯಾಸನೋವಾದಲ್ಲಿ ಲಾ ಮಾಸಿಯಾ ಎಂಬ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಇತ್ತು. ನಾನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ, ನೆನಪಿದೆ. ನಾನು ಈ ಸ್ಥಳದ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಇದು ತಾನ್ಯಾಳ ನೆಚ್ಚಿನ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಖಾದ್ಯವಾದ ಹಾಲಾಕಾಗೆ ಹೆಸರುವಾಸಿಯಾಗಿದೆ, ಅವಳು ನನಗೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ನೇಹಿತ ಲುಡ್ವಿಗ್ಗೆ ಸತ್ಯವನ್ನು ಹೇಳಿದ್ದರೆ ಮಾತ್ರ. "ಟಿ" ತಾನ್ಯಾಗಾಗಿ ನಿಂತಿದೆ ಮತ್ತು ನಿಗೂಢ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ರಷ್ಯಾದ ಏಜೆಂಟ್, ತಾನ್ಯಾವನ್ನು ಸಂಜೆ 7:30 ಕ್ಕೆ ಅಥವಾ 7:30 ಕ್ಕೆ ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ? ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಬಹುದಾಗಿದ್ದ ಏಕೈಕ ಮುನ್ನಡೆ ಇದು.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ಗೆ ಬಂದೆ. ತಾನ್ಯಾ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮನೆಯ ಹಿಂಬದಿಯ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. 7:32 ಕ್ಕೆ ತಾನ್ಯಾ ಬಂದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಂತೆಯೇ ಅವಳು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದಳು. ಇದು ಭ್ರಮೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಮಾಣಿ ಅವಳನ್ನು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮುಂದೆ ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದನು. ನಂತರ ಅವಳು ಎದ್ದು ಸಣ್ಣ ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ಮಹಿಳೆಯರ ಕೋಣೆಯ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದಳು. ನಾನು ಎದ್ದು ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಚಿಕ್ಕದಾದ ಹಳ್ಳವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ "ಲೇಡೀಸ್" ಎಂದು ಗುರುತಿಸಲಾದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಅವಳು ಹೊರಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾವು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿರುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಊಟದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಜನರಿಂದ ದೂರವಿರುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ಸಂತೋಷಪಟ್ಟೆ. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ಮುಖಾಮುಖಿಯಾಗಿ ಭೇಟಿಯಾದೆವು.
  
  
  ಅವಳು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹಿಡಿದು ಗೋಡೆಗೆ ಬಲವಾಗಿ ತಳ್ಳಿದೆ. ಅವಳು ಜೋರಾಗಿ ಏದುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು.
  
  
  ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು!" "ನೀನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವೆ? ನನಗೆ ಹೋಗಲಿ, ಇಲ್ಲವಾದರೆ ನಾನು ಕಿರುಚುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮುಖಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಕೈಯ ಹಿಂಭಾಗದಿಂದ ಹೊಡೆದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳತ್ತ ಗುಡುಗಿದೆ. - "ಇದು ಪ್ರಾಯೋಗಿಕ ಮನೋವಿಜ್ಞಾನದಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಆಟ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" "ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು ಇತ್ಯರ್ಥಗೊಳಿಸಲು ಸ್ಕೋರ್ ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ನೀವು ಹಾಗೆ ಹೇಳಿದರೆ, ನಿಕ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ಕೈಯಿಂದ ಹಿಡಿದಳು. ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಮೃದುವಾಯಿತು.
  
  
  "ಅದನ್ನು ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ, ಪ್ರಿಯ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಬಲಗೈಯ ಅಂಗೈಗೆ ಬೀಳಲು ಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಹೊರಟಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ನೀವು ಅದನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅಗತ್ಯಗೊಳಿಸದ ಹೊರತು ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ತೊರೆಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಮತ್ತು ನೀವು ಉತ್ತಮ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವಂತೆ ನೀವು ವರ್ತಿಸುತ್ತೀರಿ. ಅಥವಾ ನೀವು ಅದನ್ನು ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಲ್ಲಿ ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ. ನೀವು ಏನಾದರೂ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದಾಗ ನನ್ನನ್ನು ನಂಬು."
  
  
  "ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಇದ್ದ ಸಮಯವನ್ನು ನೀವು ಮರೆಯಬಹುದೇ?" - ಅವಳು ಇಂದ್ರಿಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  “ನನಗೆ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳಬೇಡ ಮಗು. ನೀನು ಮಾಡಿದ್ದೆಲ್ಲ ಕೇವಲ ವ್ಯಾಪಾರ. ಈಗ ಸರಿಸಿ. ಮತ್ತು ಸಂತೋಷದಿಂದ ವರ್ತಿಸಿ."
  
  
  ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು. "ಸರಿ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾವು ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆಗಳಿಲ್ಲದೆ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ. ಅವಳು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಬಂದಳು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಓಡಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾವು ಒಳಗೆ ಬಂದೆವು ಮತ್ತು ನಾನು ಚಕ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಕಾರು ಕತ್ತಲೆಯ ಓಣಿಯಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿ ನಿಂತಿತ್ತು.
  
  
  "ಈಗ. ನೀವು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಅದನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಾರೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಚಾಕು ಹಾಕಿದೆ. "ಹಾಳಾದ, ನೀವು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು ಹೆದರಿದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. - "ಅವನು ಏಜೆಂಟ್."
  
  
  "ಕೆಜಿಬಿ?"
  
  
  "ಹೌದು."
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀನು ಕೂಡ?"
  
  
  "ಹೌದು. ಆದರೆ ನನ್ನ ವಿಶೇಷ ಜ್ಞಾನಕ್ಕೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು - ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ವಿಜ್ಞಾನಿ. ನಾನು ಅವರ ಗುರಿಗಳಿಗೆ ಸರಿಹೊಂದುತ್ತೇನೆ. ”
  
  
  ನಾನು ಕಾರನ್ನು ಸ್ಟಾರ್ಟ್ ಮಾಡಿ ಅವೆನಿಡಾ ಕ್ಯಾಸನೋವಾ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಾನು ಕ್ಲಿನಿಕ್ಗೆ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕು?" "ಮತ್ತು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡಬೇಡ."
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರೆ, ಅವರು ನಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ!" - ಅವಳು ಬಹುತೇಕ ಕಣ್ಣೀರಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಯಾವ ದಾರಿ?" - ನಾನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ತುಂಬಾ ನೊಂದಿದ್ದಳು. "ಮತ್ತೆ ಎಲ್ಲಿಗೆ ತಿರುಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುವವರೆಗೆ ಬಲಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ ಬೌಲೆವಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ."
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ತಿರುವು ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಯೂರಿ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ?" ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು. "ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಬೇಕಿದ್ದವನು."
  
  
  "ಅವನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡದೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಮತ್ತೆ ಮುಂದೆ ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಂಜಾದವು. "ನೀವು ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎಂದು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ," ಅವಳು ಬಹುತೇಕ ಕೇಳಿಸದಂತೆ ಹೇಳಿದಳು. "ಈಗ ನೀವು ಅವರ ದೊಡ್ಡ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಸರಿ, ಬಹುಶಃ ಅದು ಉತ್ತಮವಾಗಿಲ್ಲ," ನಾನು ಕಾಸ್ಟ್ ಆಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಈ ಮಾಸ್ಟರ್ ಸ್ಕೀಮ್‌ನ ಉಸ್ತುವಾರಿ ವಹಿಸಿದ್ದ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್?"
  
  
  ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಅವರ ಹೆಸರು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದು ಅವಳು ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾದಳು. ಅವಳ ಅದ್ಭುತ ಸಾಮರ್ಥ್ಯಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅವಳು ತನ್ನ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ನಿಜವಾದ ಅನನುಭವಿಯಾಗಿದ್ದಳು. "ನಿಮಗೆ ತುಂಬಾ ತಿಳಿದಿದೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಈ ಚಿಕಿತ್ಸಾಲಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆಯೇ?"
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಬಹುಶಃ ಅವನು ಈಗಾಗಲೇ ಹೊರಟು ಹೋಗಿದ್ದಾನೆ. ಮುಂದಿನ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಎಡಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ."
  
  
  ಅವಳು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬಲಕ್ಕೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು. "ನಾನು ತಿಳಿಯಲು ಇಚ್ಛಿಸುವೆ. ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ? ನೀವು ಯಾವಾಗ ಸಂಮೋಹನದಿಂದ ಹೊರಬಂದಿರಿ ಮತ್ತು ಹೇಗೆ? ”
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. "ಕಳೆದ ಎರಡು ದಿನಗಳಿಂದ ನಾನು ಸತ್ಯವನ್ನು ಊಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಈಗ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನಿಮ್ಮ ಭವಿಷ್ಯವನ್ನು ಹೇಳಲು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಮುಂದಿನ ಛೇದಕದಲ್ಲಿ ನಾವು ಕೊನೆಯ ಎಡ ತಿರುವು ಮಾಡಿದೆವು, ಮತ್ತು ತಾನ್ಯಾ ನನಗೆ ಹಳೆಯ ಮನೆಯ ಮುಂದೆ ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಹೇಳಿದರು. ನೆಲಮಹಡಿ ಬಳಕೆಯಾಗದ ಅಂಗಡಿಯಂತೆ ಕಂಡುಬಂದಿತು ಮತ್ತು ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಗಳು ನಿರ್ಜನವಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  "ಇದು ಇಲ್ಲಿದೆ," ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಆಫ್ ಮಾಡಿದೆ. ಹಿಂಬದಿಯ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದಾಗ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಇನ್ನೊಂದು ಕಾರು ನಿಂತಿರುವುದು ಕಂಡಿತು. ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನಾನು ತಾನ್ಯಾಳ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಚಕ್ರದ ಹಿಂದಿನ ಚದರ ಮುಖವನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಹಾಕ್ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಲು CIA ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಎರವಲು ಪಡೆದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಠಾತ್ ಕೋಪ ಕಡಿಮೆಯಾಯಿತು. ನಾನು ಇತ್ತೀಚಿಗೆ ಹೇಗೆ ವರ್ತಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ದೂಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕಾವಲು ನಾಯಿಯನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹೊರಗೆ ಬನ್ನಿ," ನಾನು ತಾನ್ಯಾಗೆ ಗನ್ ಬೀಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಹೊರಬಂದೆವು. ತಾನ್ಯಾ ಉದ್ವಿಗ್ನಳಾಗಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  “ನಿಕ್, ನನ್ನನ್ನು ನಿನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬರುವಂತೆ ಮಾಡಬೇಡ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೆಡ್ ಕ್ವಾರ್ಟರ್ಸ್ ತೋರಿಸಿದೆ. ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸಿ. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಳೆದ ಕ್ಷಣಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ. ನೀವು ಈಗ ಅದನ್ನು ಮರೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ”
  
  
  "ಓಹ್, ನಾನು ಮಾಡಬಹುದು," ನಾನು ತಣ್ಣಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಲುಗರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಕಟ್ಟಡದ ಸುತ್ತಲೂ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನಡೆದಳು.
  
  
  ಇದ್ಯಾವುದೂ ಪರಿಚಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆತಂದಾಗ, ಅವರು ನನಗೆ ವಿಪರೀತ ಮಾದಕ ದ್ರವ್ಯವನ್ನು ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಹೊರಗೆ ಬಂದಾಗ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು. ಆದರೆ ನಾನು ಬೀದಿಯಿಂದ ಪಕ್ಕದ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಇರುವ ಅಂದಾಜು ದೂರವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದು ಒಂದೇ ಆಗಿತ್ತು. ಒಳಗೆ, ನಾವು ಕಡಿದಾದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನೆಲಮಹಡಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಕ್ಲಿನಿಕ್ನಿಂದ ಹೊರಡುವಾಗ ಎಣಿಸಿದಷ್ಟೇ ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಎಣಿಸಿದೆ. ಅದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ - ತಾನ್ಯಾ ನನ್ನನ್ನು ಸಿಂಹದ ಗುಹೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ ಹನ್ನೆರಡು.
  
  
  ನಾವು ಬಿಳಿ ಕಾರಿಡಾರ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಹೆಚ್ಚು ವೈಯಕ್ತಿಕ ಘಟನೆಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಈ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ತಾನ್ಯಾಳ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಕೊಂದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದನು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿದೆ," ತಾನ್ಯಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹೌದು. ಒಂದು ಕೋಣೆ, ಓರಿಯಂಟೇಶನ್ ಕೋಣೆ ಇತ್ತು. ನನ್ನನ್ನು ಕುರ್ಚಿಗೆ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ಮುಂದಿದೆ."
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಿಂದ ಮತ್ತಷ್ಟು ಕೆಳಗೆ ಚಲಿಸಿದೆ. "ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದ್ದನು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಮತ್ತು ಅವರು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ನನಗೆ ಕಲಿನಿನ್ ಹೆಸರು ನೆನಪಿದೆ."
  
  
  "ಹೌದು," ತಾನ್ಯಾ ಅತೀವವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ತಾನ್ಯಾ ತೋರಿಸಿದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದೆ, ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ತಾನ್ಯಾ ನನ್ನ ಮುಂದೆಯೇ ಒಳಗೆ ನಡೆದೆ. ನೆನಪುಗಳು ಮತ್ತೆ ನನ್ನೆಡೆಗೆ ಬರತೊಡಗಿದವು. ಸಬ್ಕ್ಯುಟೇನಿಯಸ್ ಇಂಜೆಕ್ಷನ್. ಹಿಪ್ನಾಸಿಸ್. ಆಡಿಯೋವಿಶುವಲ್ ಅವಧಿಗಳು. ಹೌದು, ಅವರು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒಳ್ಳೆಯ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಪಟ್ಟಿಗಳು ಮತ್ತು ತಂತಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಕುರ್ಚಿ ಇನ್ನೂ ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದೆ. ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಉಪಕರಣಗಳು ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಒಂದು ಭಾಗವನ್ನು ಈಗಾಗಲೇ ಭಾಗಶಃ ಡಿಸ್ಅಸೆಂಬಲ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ತಂತ್ರಜ್ಞ ನಿಂತಿದ್ದ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಮೆನೆಂಡೆಜ್ ಎಂಬ ಹೆಸರು ನನಗೆ ಬಂದಿತು. ಅವನು ತಿರುಗಿ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಖಾಲಿಯಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ಮಿಲ್ ರೇಯೋಸ್!" - ಅವನು ತನ್ನ ಭೂಗತ ಕೋಟೆಯನ್ನು ಭೇದಿಸಿರುವುದನ್ನು ಅರಿತುಕೊಂಡಾಗ ಗಾಢವಾಗಿ ಶಪಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇರು," ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಒಂದೆರಡು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಅವರು ಗಾಬರಿಗೊಂಡರು. ಅವನು ತನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದ ಕ್ಲೋಸೆಟ್ ಡ್ರಾಯರ್‌ನಿಂದ ಗುಜರಿ ಹಾಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಇದು ಪ್ರಮಾಣಿತ ಬೆರೆಟ್ಟಾ ಅಸಾಲ್ಟ್ ರೈಫಲ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ, ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಾರಿಸಿ ಅವನ ಹೃದಯಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಭಾಗಶಃ ಕೆಡವಲ್ಪಟ್ಟ ಕಾರಿನೊಳಗೆ ಕುಸಿದನು, ತೋಳುಗಳ ರಾಶಿಯ ಮೇಲೆ ಹರಡಿಕೊಂಡನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಚಾವಣಿಯತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವನ ಕಾಲು ಒಮ್ಮೆಲೆ ಜರ್ಕ್ ಆಗಿದ್ದು ಅವನು ಸತ್ತನು.
  
  
  ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ತಾನ್ಯಾಳ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿದೆ. "ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಸರದಿ, ನಿಕ್."
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳು ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದು ನನ್ನತ್ತ ಗುರಿ ಇಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಶೂಟರ್ ಆಗಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವಳ ಬಗ್ಗೆ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದು ಇದು ಎರಡನೇ ಬಾರಿ. ಅವಳ ಮುಖದಲ್ಲಿ ದುಃಖವಿದ್ದರೂ ದೃಢವಾದ ಭಾವವಿತ್ತು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದಾಗ, ಅವಳ ಸಣ್ಣ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಹೋಯಿತು ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ನನಗೆ ತಗುಲಿತು. ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗಿ, ದೊಡ್ಡ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಅವಳ ಹೊಡೆತವು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ಎದೆಗೆ ಬದಲಾಗಿ ಎಡ ಭುಜಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದಳು. ನನ್ನ ಬಳಿ ಇನ್ನೂ ಲುಗರ್ ಇತ್ತು.
  
  
  ತಾನ್ಯಾ ಮತ್ತೆ ಗುರಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು, ಮತ್ತು ಈ ಬಾರಿ ಅವಳ ಗುರಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಈ ಆಟಗಳನ್ನು ಆಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಮುಖಾಮುಖಿ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮಾಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದಳು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಾರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳನ್ನು ಎರಡನೇ ಹೊಡೆತಕ್ಕೆ ಸೋಲಿಸಿದೆ. ತಾನ್ಯಾ ತನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಳು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಎಡವಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹೋದೆ. ಅವಳು ತನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಳು. ನನ್ನ ಉಸಿರಿನ ಕೆಳಗೆ ನಾನು ಶಾಪ ಹಾಕಿದೆ. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಆಗಲೇ ಆಳವಾದ ಆಘಾತದ ಹೊಳಪು ಇತ್ತು. ಅವಳು ಸಮವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಲು ವಿಫಲವಾದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಯಾಕೆ ಹಾಗೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು?" - ನಾನು ದುಃಖದಿಂದ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ತುಂಬಾ ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ, ನಿಕ್. ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ ... ಮಾಸ್ಕೋ, ಸಂಪೂರ್ಣ ವೈಫಲ್ಯ. ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ... ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕ್ಷಮಿಸಿ. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ತುಂಬಾ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ." ಅವಳ ತಲೆಯು ಬದಿಗೆ ತಿರುಗಿತು ಮತ್ತು ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ ಸತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಒರಗಿದೆ, ನೆನಪಿದೆ. ಸಾವಿನ ನಂತರವೂ ಅವಳ ಮುಖ ಸುಂದರವಾಗಿತ್ತು. ಎಂತಹ ಘೋರ ನಷ್ಟ! ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ, ಎದ್ದುನಿಂತು ಮತ್ತು ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ಗೆ ಹೋದೆ, ಅಲ್ಲಿ ತಂತ್ರಜ್ಞನು ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ನಾನು ಹಲವಾರು ಡ್ರಾಯರ್‌ಗಳನ್ನು ತೆರೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ದೈಹಿಕ ಸ್ಥಿತಿಯ ದಾಖಲೆಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಈ ಯಂತ್ರಗಳ ಜೊತೆಗೆ ಅವುಗಳಿಗೆ ಹೇಳಲು ಒಂದು ಕಥೆಯಿದೆ. ಪತ್ರಿಕಾ ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕರನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಲು ನಾನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ. ಯಂತ್ರಾಂಶವೇ ಒಂದು ಶಿರೋನಾಮೆಯಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಈಗ ನಾನು ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿ ಸಮರ್ಥಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತು ಅದು ಕ್ರೆಮ್ಲಿನ್ ಆಗಿರುತ್ತದೆ, ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ಅಲ್ಲ, ಅದು ಅವಮಾನಕ್ಕೊಳಗಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಎಲ್ಲಿದ್ದರು? ಈಗ ಓಡಿ ಹೋದರೆ ಪೂರ್ತಿ ಬಾಯಿಗೆ ಕೆಟ್ಟ ರುಚಿ ಬರುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕೆಲಸವು ಕ್ರೆಮ್ಲಿನ್ ಅನ್ನು ಮುಜುಗರಕ್ಕೀಡುಮಾಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ತುಂಬಾ ದೂರ ಹೋಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಕೆಜಿಬಿಗೆ ತೋರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇದು ವೃತ್ತಿಪರ ತತ್ವದ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೆಜ್ಜೆ ಸಪ್ಪಳ ಕೇಳಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಲೋಸೆಟ್ ಡ್ರಾಯರ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದು ಮತ್ತೆ ಗನ್ ಹಿಡಿದೆ. ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸಭಾಂಗಣದಿಂದ ಓಡಿಹೋದಾಗ ನಾನು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹೋದೆ. ತಾನ್ಯಾಳ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿ ಕಲಿನಿನ್ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಭಾರವಾದ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ವಿಕಾರವಾಗಿ ಓಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ಬಹುತೇಕ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಇದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಕೂಗಿದೆ. - "ನಿಲ್ಲಿಸು!"
  
  
  ಆದರೆ ಅವನು ಓಡುತ್ತಲೇ ಇದ್ದ. ಮುಳುಗುತ್ತಿರುವ ಹಡಗನ್ನು ಇಲಿಗಳು ಬೇಗನೆ ಬಿಟ್ಟವು. ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹಾರಿಸಿ ಬಲಗಾಲಿಗೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದನು, ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳಿಗೆ ಹೋಗುವ ನಿರ್ಗಮನವನ್ನು ತಲುಪಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ, ನಾನು ಕ್ರುಶ್ಚೇವ್ ತರಹದ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ, ಕುಳ್ಳಗಿರುವ, ಸ್ಥೂಲವಾದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ - ಕೆಜಿಬಿ ವೆಟ್ ಅಫೇರ್ಸ್ ವಿಭಾಗದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವನು ನನ್ನತ್ತ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ.
  
  
  ಅವನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಗೋಡೆಗೆ ಒತ್ತಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಗುಂಡು ನನ್ನ ತಲೆಯಿಂದ ಕೇವಲ ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಗೋಡೆಗೆ ಬಡಿಯಿತು. ನಂತರ ನಾನು ಶೂಟರ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಬೂದು ಕೂದಲಿನ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಅವನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್. ಇದು ಒಲೆಗ್ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್, ಹತ್ಯೆಯ ಪ್ರಯತ್ನಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾದ ನಿವಾಸಿ ಕ್ಯಾಮರಾಮನ್. ಅವರು ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬೇಕಾಗಿದ್ದರು, ಅವರು AX ನೊಂದಿಗೆ ಆಟಗಳನ್ನು ಆಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು KGB ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ದೂರದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಬಹುಬೇಗನೆ ಓಡಿದರು, ಬಹುಶಃ ಎರಡನೇ ನಿರ್ಗಮನದ ಕಡೆಗೆ.
  
  
  ಕೆಜಿಬಿ ಮನುಷ್ಯ ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಬೀಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಬಾತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಮೂರನೇ ಬಾರಿ ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು, ಆದರೆ ನಾನು ಮೊದಲು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿ ಅವನ ತೊಡೆಸಂದುಗೆ ಹೊಡೆದೆ. ಅವನು ನೋವಿನಿಂದ ಕಿರುಚಿದನು ಮತ್ತು ಬಿದ್ದನು. ಆದರೆ ಆ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಬಿದ್ದ ಏಜೆಂಟರ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿದೆ. ಅವನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ನುಣುಚಿಕೊಂಡನು, ಅವನ ಮುಖದ ಕೆಳಗೆ ಬೆವರು ಹರಿಯಿತು, ಅವನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಕರ್ಕಶ ಶಬ್ದಗಳು ಬರುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವನು ತನ್ನ ಬಲಗೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮರೆತುಬಿಟ್ಟನು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ಹೊಡೆದು ಕಾರಿಡಾರ್ ಕೆಳಗೆ ಓಡಿದೆ. ಅವನು ಬಹುಶಃ ವಿಚಾರಣೆಯನ್ನು ನೋಡಲು ಬದುಕುತ್ತಾನೆ. ಆದರೆ ಅವನು ಅದರಿಂದ ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಕೋಣೆಗೆ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್‌ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಒಳಗೆ ನಾನು ಅಲ್ಲೆಯಲ್ಲಿ ತೆರೆದ ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಪ್ಪು ಸೆಡಾನ್ ದೂರದ ತುದಿಯಿಂದ ಹಾರಿಹೋಗುವುದನ್ನು ನೋಡಲು ನಾನು ಕಿಟಕಿಯ ಮೂಲಕ ಕತ್ತಲೆಯ ಅಲ್ಲೆಯಲ್ಲಿ ತೆವಳಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಹೊರಗೆ ಓಡಿ ಅಲ್ಲಿ CIA ಯ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ.
  
  
  ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - "ಏನು ನರಕ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ, ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  ನಾನು ಕಪ್ಪು ಸೆಡಾನ್ ಬೌಲೆವಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವರು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ರೋಮ್ಗೆ ವಿಮಾನವಿತ್ತು. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಬಹುಶಃ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹಾರಲು ಹೊರಟಿದ್ದ.
  
  
  "ಅಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು ಮತ್ತು ಗಾಯಗೊಂಡ ರಷ್ಯನ್ನರು ಇದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಹೋಗಿ ಜೀವಂತವಾಗಿರುವವರು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿಯೇ ಇರುವಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಿ. ನಾನು ಅವರ ಬಾಸ್ ಅನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ತೋಳಿನಿಂದ ನನ್ನ ತೋಳಿಗೆ ಹರಿಯುವ ರಕ್ತವನ್ನು ನೋಡಿದನು. "ನನ್ನ ದೇವರೇ, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಏಕೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ?"
  
  
  “ನಿನ್ನ ಕೆಲಸ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನಿಗಾ ಇಡುವುದಷ್ಟೇ ಹೊರತು ಕೋಟೆಯನ್ನು ಅಪ್ಪಳಿಸುವುದಲ್ಲ. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ವಿವರಣೆಯು ತುಂಬಾ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ನಿಮ್ಮನ್ನು ವಿಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ನೋಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ತಾನ್ಯಾಳ ಕಾರು ಹತ್ತಿ ಹೊರಟೆ. ನಾನು ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ನೀಡಬಹುದು ಮತ್ತು ಈ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ವೆನೆಜುವೆಲಾದ ಪೊಲೀಸರನ್ನು ಒಳಗೊಳ್ಳಬಹುದು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಊಹೆ ಸರಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಬಹುತೇಕ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಇಪ್ಪತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ನಾನು ಟರ್ಮಿನಲ್ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ, ಅದು ಎಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ಇದನ್ನು ಹಲವಾರು ಹಂತಗಳಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಅಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ಅವನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವುದು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಸುಲಭ. ರೋಮ್ಗೆ ವಿಮಾನದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಊಹಿಸದಿದ್ದರೆ ಮಾತ್ರ. ಇದು TWA ವಿಮಾನವಾಗಿದ್ದು, ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಟೇಕ್ ಆಫ್ ಆಗಬೇಕಿತ್ತು. ನಾನು ಟಿಕೆಟ್ ಕೌಂಟರ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಅವನನ್ನು ವಿವರವಾಗಿ ವಿವರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು ಹೌದು. ಆ ವಿವರಣೆಗೆ ಸರಿಹೊಂದುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇಲ್ಲಿದ್ದನು, ನಾನು ಮೀಸೆಯೊಂದಿಗೆ ನೋಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ. ಅವರು ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಇಲ್ಲಿದ್ದರು. ”
  
  
  "ಅವನ ಬಳಿ ಲಗೇಜ್ ಇದೆಯಾ?"
  
  
  "ಅವರು ಚೆಕ್ ಮಾಡಿಲ್ಲ ಸಾರ್."
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಿದೆ. ಮತ್ತು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್‌ಗೆ ಮೀಸೆ ಸುಲಭವಾಗಿರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  "ಅವರು ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಿದರು ... ಜಾರ್ಜಿಯೋ ಕಾರ್ಲೋಟ್ಟಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಗುಮಾಸ್ತ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪಾಸ್ಪೋರ್ಟ್ ಹೊಂದಿದ್ದರು."
  
  
  "ಮತ್ತು ಅವನು ಹೊರಟುಹೋದನೇ?"
  
  
  "ಹೌದು ಮಹನಿಯರೇ, ಆದೀತು ಮಹನಿಯರೇ."
  
  
  ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಿದೆ. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಇಲ್ಲಿದ್ದರು, ಈಗ ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಗೇಟಿನವರೆಗೆ ನಡೆದು ಅವನು ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೆ ಕಾಯಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಅದೃಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ಜತೆಗೆ ಗೇಟ್ ಬಳಿ ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ದಂಡೇ ಇರುತ್ತದೆ. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಹೋರಾಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದರೆ, ವಿಷಯಗಳು ತುಂಬಾ ಗೊಂದಲಮಯವಾಗಬಹುದಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹತ್ತಿರದ ಮ್ಯಾಗಜೀನ್ ಅಂಗಡಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾನು ಕರೆನ್ಸಿ ವಿನಿಮಯ ವಿಂಡೋಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಲಗೇಜ್ ಶೇಖರಿಸುವ ಕೋಣೆಗೆ ಇಳಿದು ಕೇಳಿದೆ. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಗಮನಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಬ್ರೀಫ್ಕೇಸ್ನೊಂದಿಗೆ ಪುರುಷರ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಬೂದು ಮೀಸೆ ಅವನ ಒಟ್ಟಾರೆ ನೋಟವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿತು. ಇದು ಸಣ್ಣ ವೇಷ, ಆದರೆ ಉತ್ತಮವಾದ ವೇಷಕ್ಕೆ ಅವನಿಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಶೌಚಾಲಯಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಸ್ಲ್ಯಾಮ್ ಮಾಡಿತು. ಶೌಚಾಲಯ ತುಂಬಿ ತುಳುಕುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ಆಶಿಸೋಣ.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಒಳಗೆ, ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಸಣ್ಣ ಕೋಣೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಸಿಂಕ್ನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ತೊಳೆಯಲು ಹೊರಟಿದ್ದ. ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲದಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡು ಸಂತೋಷವಾಯಿತು.
  
  
  . ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪ್ರತಿಬಿಂಬವನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವನ ಮುಖ ಭಯದಿಂದ ಬೂದು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು.
  
  
  ನನ್ನತ್ತ ಮುಖ ಮಾಡಿ ಜಾಕೆಟ್ ಗೆ ಕೈ ಹಾಕಿ ತಿರುಗಿದ. ಅವನು ತನ್ನ ಬಂದೂಕನ್ನು ಪಡೆಯಲು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು. ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಲ್ಲಿ ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಮಂದವಾದ ಕ್ಲಿಕ್ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಕ್ಯಾಮೆರಾ ಲೋಡ್ ಆಗಿರುವುದು ಗೊತ್ತಿತ್ತು. ಇದು ಕೇವಲ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ - ದೋಷಯುಕ್ತ ಕಾರ್ಟ್ರಿಡ್ಜ್, ಇದು ಮಿಲಿಯನ್‌ಗೆ ಒಮ್ಮೆ ಮಾತ್ರ ಸಂಭವಿಸಿತು. ನಾನು ಎಜೆಕ್ಟರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಎಡಗೈಯಿಂದ ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ದೊಡ್ಡ ಮೌಸರ್ ಪ್ಯಾರಾಬೆಲ್ಲಮ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಗುರಿಯಿಟ್ಟುಕೊಂಡರು. ಅವನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಬಾಗಿದ.
  
  
  ನಾನು ಹೆಂಚಿನ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಪಾರಿವಾಳ. ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಜಾರುವಂತೆ ಬಿಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಬುಲೆಟ್ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಬಳಿಯ ಟೈಲ್‌ಗೆ ತಗುಲಿತು ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ನಾನು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಕಡೆಗೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಿರುಗಿ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಅದು ಅವನ ಮೇಲಿನ ತೊಡೆಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಮುಂಡವನ್ನು ಆಶಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ ನಾನು ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದಾಗ ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್ ಕಿರುಚಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಮೌಸರ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದನು. ಅವನು ಉದ್ದವಾದ ಚಾಕುವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಕಳೆದುಹೋದ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡನು.
  
  
  ಏತನ್ಮಧ್ಯೆ, ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಕೆಟ್ಟ ಸುತ್ತನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಕ್ರ್ಯಾಶ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಡಿಮಿಟ್ರೊವ್ ಮೌಸರ್‌ಗೆ ಹೇಗೆ ಗುರಿಯಿಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದಾರೋ ಅದೇ ರೀತಿ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಿದೆ. ಅವನು ಅದನ್ನು ತಲುಪುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನು ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವನಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೋಡಿದನು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಬಂದೂಕಿನಿಂದ ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು. ನನ್ನ ಮುಖದ ಭಾವವನ್ನು ನೋಡಿ ಅವರು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮಾತನಾಡಿದರು. “ಸರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ನೀನು ಗೆಲ್ಲು. ನಾನು ನಿನಗೆ ಶರಣಾಗುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಏರಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನೂ ಎದ್ದು ನಿಂತನು. ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಕೋಣೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಿಂತಿದ್ದೇವೆ, ನಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ಲಾಕ್ ಆಗಿದ್ದವು. ನನ್ನ ಎಡಗೈ ಭಯಂಕರವಾಗಿ ನೋಯಲಾರಂಭಿಸಿತು.
  
  
  "ನೀವು ದೊಡ್ಡ ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ, ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಮ್ಮನ್ನು ಅವಮಾನಿಸಲು ನೀವು AX ಅನ್ನು ಆರಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನನ್ನನ್ನು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಸಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ..." ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿದನು, ನಂತರ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ತನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ತಲುಪಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಡೆರಿಂಗರ್ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್‌ನ ಟ್ರಿಗರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಗನ್ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿತು. ಗುಂಡು ಡಿಮಿಟ್ರೋವ್‌ನನ್ನು ಹೃದಯದ ಮೇಲಿಂದ ಹಿಡಿದು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿತು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನತ್ತ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ವಿಶಾಲವಾಗಿ ನೋಡಿದವು, ಮತ್ತು ಅವನು ಉದ್ರಿಕ್ತನಾಗಿ ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದ ಟವೆಲ್ ರೈಲನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಅವನು ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಬಟ್ಟೆಯ ಟವಲ್ ತನ್ನ ಚಲನರಹಿತ ದೇಹವನ್ನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಮುಚ್ಚುವ ಉದ್ದನೆಯ ಹಾಳೆಯೊಂದಿಗೆ ವಿತರಕದಿಂದ ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕ್ರೆಮ್ಲಿನ್ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳು ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ಅವರು ದೊಡ್ಡ ಯೋಜನೆಯೊಂದಿಗೆ ಬಂದಾಗ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಬಹುದು" ಎಂದು ನಾನು ಶವಕ್ಕೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. ಇಬ್ಬರು ಪೊಲೀಸರು ಪಿಸ್ತೂಲುಗಳನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಒಡೆದಾಗ ನಾನು ಹ್ಯೂಗೋವನ್ನು ಹೊದಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವರು ಡಿಮಿಟ್ರೊವ್ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ನೋಟದಿಂದ ನೋಡಿದರು.
  
  
  "ಕ್ವಿ ಪಾಸಾ ಅಕ್ವಿ?" ಒಬ್ಬರು ಕೂಗಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನನ್ನ ಐಡಿ ತೋರಿಸಿದೆ. "ಸೆಕ್ಯುರಿಟಿ ಪೋಲೀಸ್ ಮುಖ್ಯಸ್ಥರಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಎಲ್ಲಾ ರಷ್ಯಾದ ಪಿತೂರಿಗಾರರನ್ನು ಬಂಧಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿಸಿ."
  
  
  "Si, Señor ಕಾರ್ಟರ್," ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದೆ ಮತ್ತು ಕುತೂಹಲಕಾರಿ ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಗುಂಪಿನ ಮೂಲಕ ನಾನು ಕರೆ ಮಾಡಲು ಹತ್ತಿರದ ಕೌಂಟರ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. ಭೂಗತ ಕೆಜಿಬಿ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನಾನು ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ ಕಂಠಪಾಠ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಒಂದು ವಿಲಕ್ಷಣ ಪ್ರಯೋಗಾಲಯವು ಮಾನವ ಗಿನಿಯಿಲಿಯ ಮೇಲೆ ಅದ್ಭುತ ಪ್ರಯೋಗವನ್ನು ನಡೆಸಿತು - ನನ್ನ ಮೇಲೆ. CIA ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಹೇಳಲು ಹಾಕ್ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ. ಪತ್ರಿಕಾ ವರದಿಯನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ವರದಿ ಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ವಿಶ್ವಾಸ ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಟಿಕೆಟ್ ಏಜೆಂಟ್‌ನಿಂದ ಫೋನ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದೆ. ವೇದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರದರ್ಶನದೊಂದಿಗೆ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುವ ಮಿಷನ್‌ಗಳು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಸುರಕ್ಷತಾ ಸಭೆಗಳು ಇರುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಬಹಳಷ್ಟು ಜನರಿಗೆ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿದೆ. ನನಗೆ ಈಗ ಇದು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ತಾನ್ಯಾ ಸವಿಚ್‌ನಂತಹ ಹುಡುಗಿಯೊಂದಿಗೆ ನನಗೆ ಸಂಜೆಯ ಅಗತ್ಯವಿತ್ತು. ಸಾವಿನಲ್ಲೂ ಸುಂದರವಾಗಿರುವ ಅವಳ ನಿರ್ಜೀವ ದೇಹವನ್ನು ನೋಡಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಕೆಜಿಬಿ ಇಲ್ಲವೇ, ಅವಳು ವಿಶೇಷವಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾನು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹೊರಗೆ ಬಿಟ್ಟೆ. ಸರಿ, ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅದೃಷ್ಟವಂತನಾಗಿದ್ದರೆ, ಆಳವಾದ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಇಂದ್ರಿಯ ಪರ್ರಿಂಗ್ ಧ್ವನಿಯೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಶ್ಯಾಮಲೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಅವಳು ಶತ್ರು ಏಜೆಂಟ್ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಇದು ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ವಾರಗಳ ಅಧಿಕಾರಶಾಹಿ ಜಗಳದ ಮೂಲಕ ನನ್ನನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಫೋನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹಾಕ್ ಅವರ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಟಿಪ್ಪಣಿ
  
  
  "ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಮಾಧಿ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ!"
  
  
  ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಬೆದರಿಕೆ ಎಂದಿಗೂ ನಿಜವೆಂದು ತೋರಲಿಲ್ಲ! AX ತನ್ನ ಹೊಸ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್‌ಗೆ ವಹಿಸಿದ ಕೂಡಲೇ ಅವರಿಂದ ಸಂದೇಶ ಬಂದಿತು - ಅವರು ಅಮೆರಿಕದ ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಪ್ರಭಾವಕ್ಕೆ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಹೊಡೆತವನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಇದು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರ ವೃತ್ತಿಜೀವನದ ಅತ್ಯಂತ ಮಾರಕ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು. AX ನ ನಾಯಕನಾದ ಪೈಶಾಚಿಕ ಕಥಾವಸ್ತುದಲ್ಲಿ ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್ ಪ್ರಮುಖ ಪಾತ್ರವನ್ನು ವಹಿಸಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ಅವನಿಗೆ ಏನು ಮಾಡಿದರು? ಅವರು ನಿಜವಾಗಿಯೂ AX ನ ಅತ್ಯಮೂಲ್ಯ ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದ ಶಕ್ತಿಗಳ ವಿರುದ್ಧ ತಿರುಗಿದ್ದಾರೆಯೇ? ನಿಕ್ ಒಬ್ಬ ಇಂದ್ರಿಯ ರಷ್ಯನ್ ಆಪರೇಟಿವ್‌ನ ಕಾಗುಣಿತದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಳುವವರೆಗೂ ಅವನು ಹೇಗೆ ಬಳಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದಾನೆಂದು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ಆದರೆ ಇದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದೆಯೇ? ಅವನ ಮನಸ್ಸು ಈಗಾಗಲೇ ಕೆಜಿಬಿಗೆ ಸೇರಿದೆಯೇ?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್
  
  
  ತೋಳದ ಗಂಟೆ
  
  
  ಲೆವ್ ಶ್ಕ್ಲೋವ್ಸ್ಕಿ ಅವರ ಮರಣಿಸಿದ ಮಗ ಆಂಟನ್ ನೆನಪಿಗಾಗಿ ಅನುವಾದಿಸಿದ್ದಾರೆ
  
  
  ಮೂಲ ಶೀರ್ಷಿಕೆ: ಅವರ್ ಆಫ್ ದಿ ವುಲ್ಫ್
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  ಫೈಟರ್ ಜೆಟ್ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಘರ್ಜಿಸಿತು, ನನ್ನ ಮುಂದೆ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್‌ನ ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ತಿರುಗಿಸುವಾಗ ನಾನು ಪೈಲಟ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಎಲ್ಲಾ ಪೂರ್ವಜರನ್ನು ಶಪಿಸಿದೆ. ನಾನು ಆ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ಉಳಿಸಬಲ್ಲೆ. ರಸ್ತೆಯು ಪರ್ವತದ ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಆಳವಾದ ಕಾರ್ಟ್ ಹಾದಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ ಮತ್ತು ನನ್ನ 11cv ಯ ಸ್ಕಿನ್ನಿ ಟೈರ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಸ್ಕ್ರೂನಂತೆ ಹಿಡಿದಿರುವ ಹಳೆಯ ಚಡಿಗಳು. ನಾನು ಒಂದೇ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹೋಗಬಲ್ಲೆ, ಮತ್ತು ಆ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಹಳಿಗಳಿದ್ದವು. ಬಲಬದಿಯ ಬಂಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿ ಆಳವಾದ ಕಂದರವನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಿ, ಇದು ಕೂಡ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು. ಗಾಢವಾದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ಅರಣ್ಯವು ವಿರಳವಾದ ನೇರವಾದ ತುದಿಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಆವರಿಸಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಶಾಯಿಯ ಕಪ್ಪು ಎಲೆಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹೋರಾಟಗಾರರಿಂದ ಮರೆಮಾಡಬಹುದಾದರೂ, ಅದು ಪೈರಿಕ್ ವಿಜಯವಾಗಿದೆ. ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸೈನಿಕರ ರೆಜಿಮೆಂಟ್ ನನ್ನನ್ನು ಬೆನ್ನಟ್ಟುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವರಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ಜನರು ನನ್ನನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿರುವ ಪರ್ವತಗಳ ಮೂಲಕ ಬಂದರು ಎಂದು ದೇವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಬಂಡೆಯನ್ನು ಹೊಡೆದು ನನ್ನನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಎಸೆದಿತು. ಕಾರು ಮತ್ತೆ ಬಿದ್ದಾಗ, ಎಕ್ಸಾಸ್ಟ್ ಪೈಪ್ ಉಳಿದಿದೆ. ಸಲೂನ್ ನಿಷ್ಕಾಸ ಅನಿಲಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ತಿರುಪುಮೊಳೆಗಳು ಮತ್ತು ಬೀಜಗಳು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಸಡಿಲಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ನನಗೆ ಇದ್ದ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶವೆಂದರೆ ಓಡಿಸಲು. ನಾನು ಮುರಿದ ವಿಂಡ್ ಶೀಲ್ಡ್ ಮೂಲಕ ನೋಡಿದೆ. ಫೈಟರ್ ಜೆಟ್ ಓರೆಯಾಗಿ ಹಾರಿತು. ಅವನ ದೇಹವು ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮತ್ತೊಂದು ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ಹಾರಿಸಲು ಅವನು ಕೆಳಗೆ ಬಂದಾಗ ಹೊಳೆಯುವ ಸಿಲೂಯೆಟ್ ಆಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಚಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅಂದಹಾಗೆ, ನಾನು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಸಾಯಬೇಕಿತ್ತು. ನಾನು ಸುಮಾರು ಒಂದು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವವರ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಏಕೈಕ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನನ್ನ ದೃಷ್ಟಿಕೋನವನ್ನು ಗೊಂದಲಗೊಳಿಸುವುದು. ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಿರುವ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ರಸ್ತೆಯಲ್ಲೂ ನಡೆದೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ಕಿರಿದಾಗುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅವರು ಶೂನ್ಯವಾಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಭಯವಾಯಿತು. ಡೈನಾರಿಕ್ ಆಲ್ಪ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಕಡಿದಾದ ಬಂಡೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಕಣಿವೆಗಳಲ್ಲಿ ಕವರ್ ಇದ್ದಿರಬೇಕು, ಆದರೆ ನಾನು ನೋಡಿದ್ದು ಪಡೆಗಳು, ಗುಂಡುಗಳು ಮತ್ತು ಆ ಡ್ಯಾಮ್ ಪ್ಲೇನ್. ವಿಷಯಗಳು ಈಗ ನಿಂತಿರುವಂತೆ, ಇದು ನನ್ನ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯ ಅಂತ್ಯವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು AX ಏಜೆಂಟ್ N3 ಅನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು, ಮತ್ತು ಇದು ಈಗಾಗಲೇ NI ಮತ್ತು N2 ಗೆ ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ವಿವಿಧ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ.
  
  
  ಹೋರಾಟಗಾರನು ಕರುಣೆಯ ಹೊಡೆತದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲು ಹಾರಿದನು. ನಾನು ಅವನ ಬೆಂಕಿಯ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿಸಿದೆ. ಹಳೆಯ 11 ಸಿವಿ ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿತು. Citroen 11cv ಅನ್ನು 1938 ರಿಂದ 1954 ರವರೆಗೆ ಉತ್ಪಾದಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅದು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಮೂಲಮಾದರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಾಯಿತು. ಚಾಚಿಕೊಂಡಿರುವ ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿನ ದೀಪಗಳು ಎಂದಿಗೂ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಎಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕನಿಷ್ಠ ನೀವು ಅನಿಲವನ್ನು ಕರೆಯಬಹುದು. ಇದು ಸಾಕಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ವಿಮಾನ ಡೈವಿಂಗ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಅದರ ಸಾಲ್ವೋಸ್ ಅನ್ನು ಹಾರಿಸಲು ನನಗೆ ಸಿಕ್ಕಿದ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶ ಇದು.
  
  
  ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ಪ್ರತಿಭಟನೆಯಲ್ಲಿ ನಡುಗಿತು ಮತ್ತು ಎಕ್ಸಾಸ್ಟ್‌ನ ಘರ್ಜನೆಯು ಅಂತಹ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿತು, ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ಸಹ ಕೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ತೆರೆದ ವಿಂಡ್ ಷೀಲ್ಡ್ ಮೂಲಕ ಗಾಳಿ ಬೀಸಿತು, ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೂದಲು ನನ್ನ ಮುಖದ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿತು. ವಿಮಾನವು ಈಗ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ, ಅದು ಗಾಳಿಯ ಸೇವನೆಯಿಂದ ನುಂಗಿಹೋಗುತ್ತದೆ ಎಂಬ ಅನಿಸಿಕೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಆದಷ್ಟು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಬ್ರೇಕ್ ಒತ್ತಿದೆ. .50 ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಫೈಟರ್‌ನ ರೆಕ್ಕೆಗಳಿಂದ ಸಿಡಿಯಿತು. ನನ್ನ ಮುಂದೆ ರಸ್ತೆ ಕಿತ್ತುಹೋಯಿತು, ಮತ್ತು ಕಾರು ಕಲ್ಲುಗಳು ಮತ್ತು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಮಣ್ಣಿನ ಉಂಡೆಗಳ ಮಳೆಯಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿತು. ಕಾರು ಜಿಗಿದು ಗುಂಡುಗಳನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಹಠಾತ್ ಉಗಿ ಬಿಡುಗಡೆಯಿಂದ ಅವು ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದವು ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಕುದಿಯುವ ನೀರು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಚಿಮ್ಮಿತು ಮತ್ತು ಸುಡುವ ಹಬೆಯ ಮೋಡಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮುಖದ ಕೆಳಗೆ ಹರಿಯಿತು. ನಾನು ಗ್ಯಾಸ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ವೇಗವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ಬೇಟೆಗಾರ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿಹೋದಂತೆ ಗಾಳಿಯ ರಭಸವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಯಾವಾಗಲೂ ದಾಳಿಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸುವ ಸತ್ತ ಮೌನವಿತ್ತು. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ಶ್ವಾಸಕೋಶವನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ನನ್ನ ಉಸಿರನ್ನು ಆಲಿಸಿದೆ. ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ವಿಳಂಬ.
  
  
  ಆದರೆ ಎಫ್ -86 ಈಗಾಗಲೇ ಮತ್ತೊಂದು ದಾಳಿಗೆ ತಿರುಗುತ್ತಿದೆ, ಮತ್ತು ಪೈಲಟ್ ಬೇಗ ಅಥವಾ ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಹೌದು, F-86, ಸೇಬರ್. ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ಸ್ ಅವುಗಳನ್ನು 150 F-84 ಗಳ ಜೊತೆಗೆ ಹೊಂದಿತ್ತು. ಅಂಕಲ್ ಸ್ಯಾಮ್‌ನ ಉಡುಗೊರೆಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಮುಗಿಸಲಿವೆ ಎಂಬ ಅರಿವು ನನ್ನನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಹೊಡೆದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್‌ಗಳು ಕಿರಿದಾದ ಕಮರಿಗಳಲ್ಲಿ ಪಕ್ಷಪಾತಿಗಳ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡಲು ಸೇಬರ್ ಅನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಾರೆ ಏಕೆಂದರೆ ಸೂಪರ್‌ಸಾನಿಕ್ F-X4 ಮತ್ತು MIG 2I ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತವೆ. ಸೇಬರ್ ಯಾವಾಗಲೂ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಹೋರಾಟಗಾರನಾಗಿದ್ದನು, ಆದರೆ ಗಾಳಿಯ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆಯು ಇಲ್ಲಿ ಮುಖ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಹಳೆಯ ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ವಿರುದ್ಧ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಮೂವತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಿರಂತರ ಗುಂಡಿನ ದಾಳಿಯ ನಂತರ ಖಾಲಿಯಾಗುವ ಮ್ಯಾಗಜೀನ್‌ಗಳಲ್ಲಿನ ಸುತ್ತುಗಳ ಸಂಖ್ಯೆಯ ಮಿತಿಯಂತಹ ಅವರ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳ ವಿನ್ಯಾಸದಿಂದ ನನಗೆ ಏನಾದರೂ ತಿಳಿದಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಬದುಕುಳಿಯುವ ಏಕೈಕ ಕಾರಣ. ಪೈಲಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಕಲಿಸಲಾಯಿತು. ಆದರೆ ಸೇಬರ್‌ನ ಸಮತೋಲನವು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವಿಕೆಯಿಂದಾಗಿ ಮೂಗಿನ ಮೇಲೆ ನಾಲ್ಕು .50-ಕ್ಯಾಲಿಬರ್ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳನ್ನು ಇರಿಸುತ್ತದೆ. ಹಾಗಾಗಿ ಗುರಿಯ ಮುಂದೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ಪ್ರವೃತ್ತಿ ಇದೆ. ಹಾಗಾಗಿ ಸ್ಲಾವಿಕ್ ಪೈಲಟ್ ನಾನು ಬ್ರೇಕ್ ಹೊಡೆಯದಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ಅದೇ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಚಲಿಸದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ. ಸಣ್ಣ ಸ್ಫೋಟಗಳು ಮತ್ತು ಮೂಗು ಡೈವಿಂಗ್ ಸಂಯೋಜನೆಯ ನನ್ನ ಜ್ಞಾನಕ್ಕೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ನಾನು ಸತತ ನಾಲ್ಕು ದಾಳಿಯಿಂದ ಬದುಕುಳಿದೆ, ಆದರೆ ಇಂಧನ ಖಾಲಿಯಾಗುವವರೆಗೆ ಮತ್ತು ಪೈಲಟ್ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಒತ್ತಾಯಿಸುವವರೆಗೆ ಅದು ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಮರಗಳ ರಾತ್ರಿಯ ನೆರಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಒಂದು ಸೇಬರ್ ಹಿಂದಿನಿಂದ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು, ನಾನು ಹೊಡೆಯಲು ನೇರವಾದ ರಸ್ತೆಯ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರದ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಬೆವರು ಸುರಿಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಗುಂಡುಗಳ ಪ್ರಭಾವವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದಂತೆ ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದವು. ಪೈಲಟ್ ಹಿಂದಿನಿಂದ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದರೆ, ನನ್ನ ಅಂದಾಜು ವ್ಯಾಪ್ತಿಯು ಸರಿಸುಮಾರು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಕಡಿಮೆಯಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ಸರಳವಾಗಿ ವ್ಯತ್ಯಾಸವನ್ನು ಮಾಡಲು ವೇಗವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ರಸ್ತೆಯು ಹಲವಾರು ಚೂಪಾದ ತಿರುವುಗಳ ಮೂಲಕ ಗಾಯಗೊಂಡಿದೆ. ಇಂಜಿನ್ ಕೆಮ್ಮು, ನೀರಿನ ಕೊರತೆಯಿಂದ ಬಿಸಿ, ಮತ್ತೆ ಬೆಟ್ಟ ಹತ್ತುವಾಗ ನಿಧಾನವಾಯಿತು. ನಾನು ಹೊರಬರಲು ಮತ್ತು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಬಹುದು, ಅಥವಾ ನಾನು ಹತಾಶೆಯಲ್ಲಿ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅರ್ಧ ದಾರಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಕೊನೆಯ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಎಲ್ಲೋ ಪೊದೆಗಳ ಬಳಿ ಶೂಟಿಂಗ್ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಗುಂಡುಗಳು ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್‌ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಕೊರೆಯಲ್ಪಟ್ಟವು ಮತ್ತು ಪಕ್ಕದ ಕಿಟಕಿಗಳಿಂದ ಗಾಜಿನ ಚೂರುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಸಿಂಪಡಿಸಲಾಯಿತು, ಅದು ಹೊದಿಕೆಯನ್ನು ಚೂರುಚೂರು ಮಾಡಿತು. ಸೈನಿಕರು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ರೈಫಲ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ರಸ್ತೆಯುದ್ದಕ್ಕೂ ನಿಂತಿದ್ದರು. ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿಯುವುದೆಂದರೆ ಆತ್ಮಹತ್ಯೆ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುವುದಾಗಿದೆ. ನಂತರದ ಸಾಲ್ವೋ ಕಾರನ್ನು ಅಲುಗಾಡಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಕಿರಿದಾದ ವಿಂಡ್‌ಶೀಲ್ಡ್‌ನ ರಿಮ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಆಳವಾಗಿ ಒಲವು ತೋರಿದೆ. ಇಂದಿನಿಂದ, ಕಾರ್ಟ್ ಟ್ರ್ಯಾಕ್‌ಗಳು ಎಲ್ಲಾ ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಬೇಕು.
  
  
  ತಂಪಾದ ಬೆಳದಿಂಗಳಿಂದ ರಸ್ತೆ ತುಂಬಿತ್ತು. ನನ್ನ ಸ್ಥಾನದಿಂದ, ರಸ್ತೆ ಎಷ್ಟು ಸಮಯದವರೆಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಸೇಬರ್ ಮತ್ತೆ ಆಕ್ರಮಣ ಮಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಉದ್ದವಾಗಿದೆ ಎಂಬ ದುಃಖದ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಕಾಡಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಹೊಡೆತಗಳು ಕೇಳಿಬಂದವು, ಇದೀಗ ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ, ಸೈನಿಕರ ಮುಖ್ಯ ಪಡೆಗಳು ಇನ್ನೂ ಬಂದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ: ನೀವು ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ನೋಡಿದರೂ ನಾನು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದೆ.
  
  
  ಬೆಳಕು ಮರಗಳ ಮೂಲಕ ಫಿಲ್ಟರ್ ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ಹುಡ್ ಮತ್ತು ಛಾವಣಿಯನ್ನು ತಲುಪಿತು. ಫೈಟರ್ ಜೆಟ್ ಹತ್ತಿರ ಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ದೂರದ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ಛಿದ್ರಗೊಂಡ ಹಿಂಬದಿಯ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ವಿಮಾನದ ನೋಟವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ಕ್ರಾಸ್ ಫೈರ್ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಕೆರಳಿದಂತೆ ಚಿತ್ರ ಕನ್ನಡಿಯನ್ನು ತುಂಬಿತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ದೂರವನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಈ ಬಾರಿ ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ನನ್ನ ಅಂತಃಪ್ರಜ್ಞೆಯ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ತಂತ್ರಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ, ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದವರೆಗೆ ವಿಳಂಬಗೊಳಿಸಿ ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಅನಿಲವನ್ನು ಹೊಡೆಯುತ್ತೇನೆ. ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ಒಬ್ಬ ಮೊಂಡುತನದ ಫ್ರೆಂಚ್. ಅವರು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಲು ನಿರಾಕರಿಸಿದರು. ಅವರು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಬಳಸಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದ ಬಲದಿಂದ ಅವನು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದನು.
  
  
  ಆದರೆ ಇದು ಸಾಕಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ಬಾರಿ ಪೈಲಟ್ ಮೂಗಿನ ರೋಲ್ ಅನ್ನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ನಿಖರವಾಗಿ ಸರಿದೂಗಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಸ್ಟೀಲ್-ಜಾಕೆಟ್ ಗುಂಡುಗಳು ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ಅನ್ನು ಸ್ಟರ್ನ್‌ನಿಂದ ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಗ್ರಿಲ್‌ಗೆ ಹರಿದು ಹಾಕಿದವು. ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ಬಲಕ್ಕೆ, ರಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಲಂಬವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದೆ, ಇದರಿಂದಾಗಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ದಾಳಿಯು ಕಾರಿನ ಬಹುತೇಕ ಲಂಬವಾದ ದೇಹದಿಂದ ಹೀರಲ್ಪಡುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ವಾದ್ಯ ಫಲಕವನ್ನು ಹತಾಶವಾಗಿ ಒಡೆದು ಹಾಕಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಏನೋ ಕೂಡ ಹುಡ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಫ್ಲೋರ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಜ್ವಾಲೆಗಳು ಹರಿದಾಡಿದವು. ಬೆಂಕಿ ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ದಟ್ಟವಾದ, ಎಣ್ಣೆಯುಕ್ತ ಹೊಗೆಯ ಮೋಡವು ನನ್ನನ್ನು ಆವರಿಸಿತು. ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ಸಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಟೈರ್‌ಗಳು ಚೂರು ಚೂರುಗಳು ಮತ್ತು ಇಂಧನ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಸೋರಿಕೆಯಾಗುತ್ತಿದೆ. ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಮುಂಭಾಗದ ಆಕ್ಸಲ್ ಪುಟಿಯಿತು, ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನವುಗಳೆಲ್ಲವೂ ಚೂರುಚೂರಾಗಿ ಹರಿದವು.
  
  
  ಟೈರ್‌ಗಳಿಲ್ಲದ ರಿಮ್‌ಗಳು ರಟ್‌ಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಜಾರಿದವು. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯ ಕೆಳಗೆ ಬಹಳಷ್ಟು ರಕ್ತ ಹರಿಯುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಎಷ್ಟು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕಾರು ಈಗ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಉರುಳುತ್ತಿತ್ತು, ಹರಿದ ಲೋಹವು ಹುಚ್ಚು ಮತ್ತು ಕುರುಡು ಕೋಪದಿಂದ ಅಳುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬೆಟ್ಟದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕಂದರಕ್ಕೆ ಬೀಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು.
  
  
  ಸುಟ್ಟ ಗಾಯಗಳ ಕುರುಡು ನೋವಿನಿಂದ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಕಚ್ಚುತ್ತಾ ನಾನು ಹತಾಶವಾಗಿ ಆಸನಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡೆ. ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ನಡುಗಿತು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಎಸೆದಿತು. ನಾನು ಭಾರವಾದ ಬೂಟಿನಿಂದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಅದು ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ 11cv ಹಿಂಭಾಗದ ಹಿಂಜ್ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಬಾಗಿಲು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಅದೊಂದೇ ನನ್ನ ಜೀವ ಉಳಿಸಿದ್ದು. ನನಗೆ ತಿಳಿದ ಮುಂದಿನ ವಿಷಯ, ನಾನು ಹೊರಬಿದ್ದು ಒರಟಾದ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಉರುಳುತ್ತಿದ್ದೆ, ನನ್ನಿಂದ ಹತ್ತು ಸೆಂಟಿಮೀಟರ್ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದ ಅಂಚಿನಿಂದ ಬೀಳದಂತೆ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ.
  
  
  ಕಾರು ಅಂಚಿಗೆ ಜಾರಿ ಬಂಡೆಗಳು, ಪೊದೆಗಳು ಮತ್ತು ಮರಗಳಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು, ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಉರುಳಿತು ಮತ್ತು ಆಳವಾದ ಕಂದರದ ಕೆಳಭಾಗಕ್ಕೆ ಸಾಗಿತು. ಅವಳು ಕಲ್ಲಿನ ಕಮರಿಯ ಕೆಳಭಾಗವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ಅವಳು ಕೆಂಪು ಜ್ವಾಲೆಯ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಸ್ಫೋಟಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಪೊದೆಗಳಿಗೆ ಓಡಿದೆ, ನನ್ನ ಹರಿದ ಚರ್ಮದಿಂದ ರಕ್ತವನ್ನು ಒರೆಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯು ಆಘಾತ ಮತ್ತು ಕೆಟ್ಟ ವಾಕರಿಕೆಗೆ ತಿರುಗಿತು. ಕೆಳಗಿನ ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ನ ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ದೇಹದ ಮೂಲಕ ಆಕಾಶವು ಕೆಂಪು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು. ನಾನು ಆತುರಪಡಬೇಕಾಯಿತು. ಮತ್ತು ನಾನು ಆತುರಪಡದಿದ್ದರೆ, ಕಾರಿನ ಸ್ಫೋಟದಿಂದ ಆಕರ್ಷಿತರಾದ ನೂರಾರು ಸೈನಿಕರು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಇರುತ್ತಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನಾನು ನನ್ನ ಉಸಿರು ಹಿಡಿಯಲು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕಾಯಿತು ... ನಂತರ ನಾನು ಪೊದೆಗಳ ಮೂಲಕ ಮತ್ತಷ್ಟು ತೆವಳಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಪುಟ್ಟ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಟೇಪ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಆದರೂ ಅಂತಹ ತೆರೆದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಡ್ಯಾಮ್ ವಿಷಯವು ಹೆಚ್ಚು ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ರೇಜರ್-ಚೂಪಾದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಅದರ ಪೊರೆಯಿಂದ ತೆಗೆಯಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಈಗ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿದೆ. ನಾನು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನ ಈಶಾನ್ಯ ಚೆಕ್‌ಪಾಯಿಂಟ್ ಅನ್ನು ಭೇದಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಖಾಲಿ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಈಗ 11 ಸಿವಿಯ ಸುಡುವ ಅವಶೇಷಗಳ ನಡುವೆ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಇತ್ತು. ಆದರೆ ಇದು ಹೆಚ್ಚಿನ ವ್ಯತ್ಯಾಸವನ್ನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಸೈನಿಕರು ಈಗ ನನ್ನನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ AX ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳು ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗುತ್ತವೆ. ಹೋರಾಡಲು ಅವರಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಮಂದಿ ಇದ್ದರು.
  
  
  ಮೆಟ್ಕೋವಿಕ್ ನನ್ನ ದುಃಸ್ವಪ್ನದ ಆರಂಭ. ಈ ಮೊದಲು ಎಲ್ಲವೂ ಸುಸೂತ್ರವಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಟ್ರಾಲರ್‌ನಲ್ಲಿ ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾಕ್ಕೆ ಬಂದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ದಡಕ್ಕೆ ಈಜಿದೆ. ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಒಳನಾಡಿನಲ್ಲಿತ್ತು, ಡೈನಾರಿಕ್ ಆಲ್ಪ್ಸ್ನ ತಪ್ಪಲಿನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಒಂದು ಹೊಸ ಕೃಷಿ ಪಟ್ಟಣವಾಗಿದೆ, ಇದು ಬೋಸ್ನಿಯಾ ಮತ್ತು ಹರ್ಜೆಗೋವಿನಾದಿಂದ ಡಾಲ್ಮೇಷಿಯನ್ ಕರಾವಳಿಯನ್ನು ಪ್ರತ್ಯೇಕಿಸುವ ಸರಣಿಯಾಗಿದೆ. ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ, ಸಂಪರ್ಕ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ನನಗೆ ದಾಖಲೆಗಳು, ಬಟ್ಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಕಾರನ್ನು ಒದಗಿಸಿದರು. ಸಂಪರ್ಕವು ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿರಹಿತ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಶಾಂತ ಕ್ರೊಯೇಷಿಯನ್ ಆಗಿತ್ತು, ಆದರೂ ಅವನು ತನ್ನ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್‌ಗೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡ ನಂತರ ಆ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿ ಬದಲಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ದಾಖಲೆಗಳು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಕೆಲಸದ ಬೂಟುಗಳು ಸರ್ಕಸ್ ಕ್ಲೌನ್‌ನ ಚಪ್ಪಲಿಗಳಂತೆ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್, ಸ್ವೆಟರ್ ಮತ್ತು ದಪ್ಪ ಚರ್ಮದ ಜಾಕೆಟ್ ನನಗೆ ತಿಮಿಂಗಿಲ ಪಕ್ಕೆಲುಬಿನ ಕಾರ್ಸೆಟ್‌ನಂತೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತವೆ.
  
  
  ಖಾಯಂ ನಿವಾಸಿಯ ದಾಖಲೆಗಳು, ಅವು ಸಾಕಷ್ಟು ನ್ಯಾಯಸಮ್ಮತವಾಗಿ ಕಂಡರೂ, ಚೆಕ್‌ಪಾಯಿಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಭದ್ರತಾ ಪೋಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಸಹ ರವಾನಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರ್ನ್‌ಫೀಲ್ಡ್ ಮೂಲಕ ಮತ್ತೊಂದು ರಸ್ತೆಗೆ ಹೋರಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಆ ಕ್ಷಣದಿಂದ ನಾನು ಓಡಿಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆದರೂ ಸೈನಿಕರು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. ಕಾರು ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದೃಷ್ಟ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ಲ್ಯಾಂಟರ್ನ್ಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಆಗಾಗ ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ಗಳ ಕೂಗು ಕೇಳಿದೆ, ಅದು ಹುಡುಕಾಟ ಆದೇಶದಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಓಡಿಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಬಹುದು.
  
  
  ಸೈನಿಕರ ನಿರಂತರ ಕಲರವ ಮತ್ತು ಆಗಾಗ ನಾಯಿಗಳ ಬೊಗಳುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟರೆ ಕಾಡು ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ವಿರಳವಾದ ಸಸ್ಯವರ್ಗದ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ತಲುಪುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಏಕೆಂದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಕಾಡುಗಳು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಕೆಲವು ಚದರ ಕಿಲೋಮೀಟರ್‌ಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿಲ್ಲ, ಏಕೆಂದರೆ ನೆಲವು ತುಂಬಾ ಒಣಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಾಡು ಇನ್ನೂ ವಿಶಾಲವಾದ ಜಾಗದ ಅನಿಸಿಕೆ ನೀಡಿತು. ಇದು ಚಿಕ್ಕದಾದ ಇಳಿಜಾರುಗಳು ಮತ್ತು ಕಣಿವೆಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಅನಿಯಂತ್ರಿತವಾಗಿ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಹಳೆಯ ಓಕ್ ಮರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಕೆಳಗೆ ದಾರಿ ಹುಡುಕುವ ಅಗತ್ಯ ನನ್ನೊಳಗೆ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಮರಗಳು ವಿಡಂಬನಾತ್ಮಕ ರೂಪಗಳನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡವು, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ರಸ್ತೆ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ರಸ್ತೆಯು ಸೈನಿಕರಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವರ ಹೆಚ್ಚಿನ ಗುಂಪುಗಳು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯ ಬೆಟ್ಟಗಳ ಮೂಲಕ ಧಾವಿಸುತ್ತಿವೆ. ಕೆಳಗೆ ಹೋಗುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೇರೆ ದಾರಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಪರ್ವತದ ಭಾಗವು ನನ್ನನ್ನು ಅಪಹಾಸ್ಯ ಮಾಡುವಂತೆಯೇ ಇತ್ತು, ತುಂಬಾ ಕಡಿದಾದ, ತುಂಬಾ ಜಾರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ತುಂಬಾ ಬರಿದಾದ.
  
  
  ನಾನು ದಣಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಗಾಯಗಳಿಂದ ನೋವು ಅಸಹನೀಯವಾಯಿತು. ಉಸಿರಾಡಲು ಕಷ್ಟವಾಯಿತು. ನಾನು ಪರ್ವತದ ಮೇಲೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ನೀರಿನ ಮಂದ ಗೊಣಗಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಬಂಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಏರಿ ಬೆಟ್ಟವನ್ನು ತುಂಬಿ ಬೆಳೆದ ಕಿರಿದಾದ ತಗ್ಗು ಮಾತ್ರ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರೂ ಅದು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಎಲ್ಲಿಂದಲೋ ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅಲ್ಲಿ ನೀರಿದ್ದರೆ ಅದು ನದಿಯಾಗಿರಬೇಕು: ಹೊಳೆಗೆ ಶಬ್ದವು ತುಂಬಾ ಪ್ರಬಲವಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ನದಿಯು ಇನ್ನೂ ಆಳವಾದ ಕಣಿವೆ ಎಂದರ್ಥ, ಅದು ಬಹುಶಃ ನನ್ನ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಪರ್ವತ ಹುಲ್ಲುಗಾವಲಿನ ಮೂಲಕ ಕತ್ತರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಇದರರ್ಥ ನನಗೆ ಇಳಿಜಾರು ಅದರ ನಾಲ್ಕು ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠ ಎರಡು ಬಂಡೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಸೈನಿಕರು ಮತ್ತು ಅವರ ನಾಯಿಗಳ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲಿಯೂ ಹೋಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಈಗ ನಾಯಿಗಳು ಬೊಗಳುವುದನ್ನು ಸಹ ಕೇಳಿದೆ. ಅವರು ನಾಯಿಗಳನ್ನು ತಂದರು, ಬಹುಶಃ ಗಡಿ ಕಾವಲುಗಾರರಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ಇಳಿಜಾರಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದೆ, ಸಣ್ಣ ಖಿನ್ನತೆಯನ್ನು ದಾಟಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಉಗುರುಗಳಂತೆ ಬಳಸಿ, ಕೊನೆಯ ಶಿಖರಕ್ಕೆ ಏರಿದೆ. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ನಾಯಿಗಳ ಸದ್ದು ಜೋರಾಯಿತು. ಯೇಸುವಿನ ಹೆಸರಿನಲ್ಲಿ ಅವರು ನನ್ನ ಜಾಡನ್ನು ಹೇಗೆ ಅನುಸರಿಸಿದರು? ಅವರು ಒಳ್ಳೆಯ ಪ್ರವೃತ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರಬೇಕು ...
  
  
  ಕೊನೆಯ ಇಳಿಯುವಿಕೆಯು ತುಂಬಾ ಕಡಿದಾದ ಮತ್ತು ಬೃಹತ್ ಬಂಡೆಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಸುಟ್ಟ ಕೈಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕೀಲ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಏರಿದೆ. ನಂತರ ಅವನು ಬಲಕ್ಕೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ತಿರುಗಿದನು ಮತ್ತು ಎಡವಿ, ಕಟ್ಟುಗಳ ಬಾಗಿದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿದನು. ಒಂದು ನಿಮಿಷ ನೀರಿನ ಸದ್ದು ನಿಂತಿತು, ತೆಳುವಾದ ರಾಶಿಯೊಂದು ಚುಚ್ಚಿ ಮತ್ತೆ ಮಾಯವಾಯಿತು. ನಾನು ಕಾಡಿನ ಅಂಚನ್ನು ಬಿಟ್ಟು, ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ, ಬಂಡೆಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆ, ಅದು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನನ್ನ ಕೊನೆಯ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಡಿತಗೊಳಿಸಿತು. ಅದು ಬಹುತೇಕ ಲಂಬ ಮತ್ತು ಜಾರು ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಕಂದರಕ್ಕೆ ಹೋಯಿತು, ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ನೀರಿನ ಶಬ್ದ ಮಾತ್ರ ನಾನು ಅದರ ಕೆಳಭಾಗವನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ನನಗೆ ಏನು ಕಾಯುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಎದೆ ಮತ್ತು ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನೋವು ಮಿಡಿಯುತ್ತಿದೆ, ನಾನು ಹತಾಶೆಯಿಂದ ಕಂದರವನ್ನು ಎರಡೂ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಚಂದ್ರನು ಮೋಡಗಳ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಮತ್ತೆ ಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದನು. ನನ್ನ ಬಲಕ್ಕೆ ನೂರು ಮೀಟರ್ ಮತ್ತು ಅದೇ ಸಂಖ್ಯೆಯ ಮೀಟರ್ ಕೆಳಗೆ ನಾನು ರೋಮನ್ ಜಲಚರಗಳ ಅವಶೇಷಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಗ್ರಾನೈಟ್ ಹಲ್ಲುಗಳು ಮತ್ತು ನಾರಿನ ಸಸ್ಯಗಳ ಸಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಏರಿದ ಪೈಲಿಂಗ್‌ಗಳಂತಹ ಕಲ್ಲಿನ ಕಮಾನುಗಳ ಸರಣಿಯು ಬಹುತೇಕ ಉಳಿದಿದೆ. ಇದು ನಯಾಗರಾ ಜಲಪಾತವನ್ನು ಹುರಿದ ಹಗ್ಗದ ಮೇಲೆ ದಾಟಿದಂತಾಗುತ್ತದೆ, ಅದು ಸೈನಿಕರಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಆದರ್ಶ ಗುರಿಯನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಒಂದು ವೇಳೆ, ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ, ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಇಳಿಯಬಹುದು.
  
  
  ಬಾಗಿ, ನಾನು ಅಂಚಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡಿದೆ, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ನೋವನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿ. ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗ ಪಕ್ಕೆಲುಬು ಮುರಿದಿದೆಯೇ ಅಥವಾ ಸ್ನಾಯು ಹರಿದಿದೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಹೆಜ್ಜೆಯ ಸಪ್ಪಳ ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಜಲಚರದಿಂದ ನೇರವಾಗಿ ಒಂದು ಹಂತವನ್ನು ತಲುಪಿದ್ದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿ, ನನ್ನ ತೆರೆದ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲಕ ಲಘು ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವರ ನಿಶ್ಯಬ್ದ ಪಿಸುಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳುವಷ್ಟು ನಾನು ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಇಬ್ಬರೂ ಉದ್ವಿಗ್ನ ಉತ್ಸಾಹದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದರು. ಅವರು ಜೆಕ್ M61 ಸಬ್‌ಮಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ದರು. ಪುರುಷರು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು, ಆತಂಕ ಮತ್ತು ಅವರು ಆ ರಾತ್ರಿ ಬೇರೆಲ್ಲಿಯಾದರೂ ಇರಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ. ಅವರು ಬಹಳ ಸಮಯದಿಂದ ಬೆನ್ನಟ್ಟುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಗಲಾಟೆ ಮಾಡುತ್ತಾ ನನ್ನ ಕೈ ಬಿಡದೆ ಅವರನ್ನು ನೋಡಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ಮೌನವಾಗಿ, ನಾನು ಆಳವಾದ ನೆರಳುಗಳಿಗೆ ಹತ್ತಿದ ಮತ್ತು ಮರದ ವಿರುದ್ಧ ನನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಲು ಹೋದೆ. ಅವರು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದರು, ಚಿಕ್ಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂದಕ್ಕೆ ವಾಲಿದನು, ಅವನು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಕತ್ತಲೆಯನ್ನು ಚುಚ್ಚಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ. ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಚಲನರಹಿತನಾಗಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಬಹುತೇಕ ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುವವರೆಗೂ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯಿಂದ ತಲುಪಿದೆ, ಅವನ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ. ನನ್ನ ಬಲಗೈಯಿಂದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಒತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಸೈನಿಕನು ಗುಂಯ್ಗುಡುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಬಿದ್ದನು, ಅವನ ಟ್ಯೂನಿಕ್ ರಕ್ತವನ್ನು ಕಲೆಹಾಕಿತು. ಅವನು ತನ್ನ M61 ನೊಂದಿಗೆ ಗುರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಎರಡನೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಚಾಕುವನ್ನು ಎಸೆದಾಗ ಅವನ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದೆ. ಅವನು ಅಂತರ್ಬೋಧೆಯಿಂದ ದೂರ ತಿರುಗಿದನು, ಅವನ ಸತ್ತ ಒಡನಾಡಿ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಬೀಳುವಂತೆ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ರೈಫಲ್‌ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್‌ನಿಂದ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಅಂಗಾಂಶವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕುವ ಶಬ್ದ, ನಿಗ್ರಹಿಸಿದ ಶಾಪ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಚಾಕು ಅವನ ಎದೆಮೂಳೆಯ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ, ಅವನ ಹೃದಯದಲ್ಲಿ ಅದರ ಗುರುತನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ಅವನು ಮೃದುವಾಗಿ ಅಳುತ್ತಾ ತನ್ನ ಒಡನಾಡಿ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಅವರ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ಅವರು ಇರುವಲ್ಲಿಯೇ ಬಿಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಲು ಇದು ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರೆ ನಾನು ಇನ್ನಷ್ಟು ದಣಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ಒಯ್ಯುವುದು ಬಹುಶಃ ಜಲಚರಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಇಳಿಯುವಿಕೆಯನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಬಹುದು. ನಾನು ಕಂದರದ ಅಂಚಿಗೆ ಓಡಿ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಈಗ ನಿಂತಿರುವ ಬೆಟ್ಟದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಾಲುವೆಯು ಒಮ್ಮೆ ಮುಂದುವರೆಯಿತು, ಆದರೆ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಅದು ಮುಚ್ಚಿಹೋಗಿದೆ, ಬಹುಶಃ ದೊಡ್ಡ ಭೂಕುಸಿತದಿಂದಾಗಿ. ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದ ಭೂಮಿಯ ಪದರವನ್ನು ಮತ್ತು ಜಲಚರಗಳ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಇರುವ ವಿವಿಧ ಪದರಗಳ ನಡುವಿನ ಚೂಪಾದ ಕೋನವನ್ನು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಮಾಡಿಲ್ಲ. ಈ ಇಳಿಜಾರಿನಷ್ಟು ಕಡಿದಾದ, ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಲಂಬವಾಗಿರುವ ಗೋಡೆಗಳಿಗಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಬಂಡೆಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಬೀಳದಂತೆ ಸಸ್ಯಗಳು ಮತ್ತು ಸಸಿಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. ನನ್ನ ಪ್ರಯತ್ನಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಸಡಿಲವಾದ ಬಂಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ಕುಸಿತವು ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಜಲಚರಗಳ ಅಂಚನ್ನು ಸವಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನ ಪಾದದ ಕಾಲು ಮುರಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಎದ್ದುನಿಂತು ಸುಣ್ಣದ ಕಟ್ಟುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಜಾರಿದಾಗ ಅದು ನನ್ನ ತೂಕವನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಿತು. ಅಕ್ವೆಡೆಕ್ಟ್ ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕುಸಿಯಬಹುದಾದ ಪ್ರಾಚೀನ ಅವಶೇಷಗಳೊಂದಿಗೆ ಕಮರಿಯನ್ನು ದಾಟಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಎಲ್ಲಾ ನಾಲ್ಕು ಕಾಲುಗಳಲ್ಲಿ ತೆವಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಮೇಲಿನ ಬೆಟ್ಟದಿಂದ ಚುಚ್ಚುವ ಕಿರುಚಾಟ ಬಂದಾಗ ನಾನು ದೈತ್ಯ ಬೆಂಬಲ ಕಾಲಮ್‌ನಿಂದ ಸುಮಾರು ಹತ್ತು ಮೀಟರ್ ಮುಂದಿದ್ದೆ. ಮೃತ ಸೈನಿಕರು ಪತ್ತೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ಪೊದೆಗಳು ಮತ್ತು ಬಿದ್ದ ಎಲೆಗಳ ಮೂಲಕ ಓಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ; ಆಗ ಇನ್ನಷ್ಟು ಕಿರುಚಾಟಗಳು ಕೇಳಿಬಂದವು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಕಂದರದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಸೈನಿಕರು ನಿಂತಿದ್ದರು. ಅವರ ಎಲ್ಲಾ M61 ಗಳು ಒಂದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು... ಗ್ರಾನೈಟ್ ತುಂಡುಗಳು, ಸ್ಲೇಟಿನ ಚೂರುಗಳು ಮತ್ತು ಸಸ್ಯಗಳು ಧಾರಾಕಾರ ಮಳೆಯಂತೆ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಸುರಿಸಿದವು. ನಾನು ಬಂಡೆಗಳ ವಿರುದ್ಧ ನನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಿದಿದ್ದೇನೆ, ನನಗೆ ಸಿಗುವ ಸಣ್ಣ ಆಶ್ರಯ, ಮತ್ತು ಈಗ ನಾನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಹಿಂದೆ ತೆವಳಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಬೂಟುಗಳು ಜಾರಿದವು, ಇದರಿಂದಾಗಿ ಕುಸಿದ ಜಲಚರಗಳ ತುಂಡುಗಳು ಒಡೆಯುತ್ತವೆ. ಗುಂಡುಗಳ ಆಲಿಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಚೂರುಗಳು ಕೋಪಗೊಂಡ ಜೇನುನೊಣಗಳ ಸಮೂಹದಂತೆ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಧಾವಿಸಿವೆ. ಹಲವಾರು ಜನರು ಇಳಿಜಾರಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದರು. ಇಬ್ಬರು ಹೋರಾಟಗಾರರು ಕಟ್ಟೆಯ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತಮ್ಮ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ನಾನು ಹತಾಶವಾಗಿ ಬಂಡೆಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಹೃದಯವು ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳ ವಿರುದ್ಧ ಬಡಿಯುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಶೂಟಿಂಗ್ ಶುರುವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆಯೇ ನಿಂತುಹೋಯಿತು. ನಾನು ಕದಲದೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ. ಇಬ್ಬರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಮೌನವನ್ನು ಮುರಿದು ನಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಸಬ್‌ಮಷಿನ್ ಗನ್‌ಗೆ ಹೊಸ ಮ್ಯಾಗಜೀನ್ ಅನ್ನು ಸೇರಿಸಿದನು. ನನ್ನ ಚಾಕು ರಕ್ತದಿಂದ ಜಾರು ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೌನವಾಗಿ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟಿನ ಕಾಲಿಗೆ ಒರೆಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಸುಕಿದೆ, ಅವನು ಸಮೀಪಿಸಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನನ್ನು ಮುಗಿಸಲು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹತ್ತಿರ ಬರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಚಲನರಹಿತವಾಗಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶವೆಂದರೆ ಅದು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ನಿಂದ ಸಿಡಿದ ನಂತರ ಅವನು ತುಂಬಾ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಹೊರಹೊಮ್ಮುತ್ತಾನೆ. ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಬದುಕಿದ್ದೇನೆ ಅಥವಾ ಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳುವುದು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯದ ಅಂಶವನ್ನು ಎಣಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಈಗ ಅವನು ನಾನು ಮಲಗಿದ್ದ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದ. ಅವನ M61 ಪತ್ರಿಕೆಯು ಮುಂದಕ್ಕೆ ವಿಸ್ತರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಸ್ವಲ್ಪ ತೂಗಾಡಿದನು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೆದರಿಕೆಯಿಂದ ಮತ್ತು ಭಯದಿಂದ ಅಲೆದಾಡಿದವು, ಅವನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ತಿರುಗುವವರೆಗೂ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ನಂತರ ಜಿಗಿದು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಮೇಲಿನಿಂದ ಎಸೆಯುವಿಕೆಯು ಕಠಿಣ ಮತ್ತು ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಬ್ಲೇಡ್ ಸೈನಿಕನ ಎದೆಯ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ಅವನ ದೇಹವು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಜಲಚರದಿಂದ ಬೀಳುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನು ಬೀಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ಚಾಕುವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ಚಾಕು ಸ್ವಚ್ಛವಾಗಿ ಹೊರಬಂದಿತು. ಅವನು ತಿರುಗಿ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆ ಮತ್ತು ನೋವಿನ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು, ನಂತರ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಮತ್ತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದಾಗ ಮಂದ ಶೂನ್ಯತೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನ ದೇಹವನ್ನು ಗುರಾಣಿಯಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಂಡೆ. ಗುಂಡುಗಳು ಅವನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ತಗುಲಿ ಚಿಂದಿ ಗೊಂಬೆಯಂತೆ ಅಲುಗಾಡಿದವು. ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಜಲಚರಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಜಾರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದು ಮತ್ತು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಬುಲೆಟ್ ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗೆ ತಗುಲಿತು ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ಬದಿಯನ್ನು ಸೀಳಿದಂತೆ ನಾನು ನೋವು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ತಮ್ಮ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡವು. ಸೈನಿಕನು ಬದಿಗೆ ತಿರುಗಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಜಲಚರದಿಂದ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಅಸಮ ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ತತ್ತರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಹಿಡಿತವನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಹತಾಶವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅಂಚಿನ ಮೇಲೆ ಜಾರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ತಣ್ಣನೆಯ ಗಾಳಿಯು ಕಮರಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಸಿತು. ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತವಾದವು ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹಿಡಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಹಿಡಿತದಿಂದ ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ಹೊರಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಲ್ಪಟ್ಟಂತೆ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲಿನ ಬಿರುಕಿನಿಂದ ಒಂದು ಹನಿ ನೀರು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿ ನನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ತೇವಗೊಳಿಸಿದಳು. ಇದು ನಾನು ರುಚಿ ನೋಡಿದ ಅತ್ಯಂತ ಸಿಹಿಯಾದ ನೀರು.
  
  
  ನಂತರ ನನ್ನ ಕೈಗಳ ಒತ್ತಡದಲ್ಲಿ ಕಲ್ಲು ಕುಸಿಯಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಬಿದ್ದೆ ...
  
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 2
  
  
  
  
  
  ನಾನು ನೋವಿನ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದೆ, ಸಹಜವಾದ ಕುರುಡು ಭಯಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈ ನಯವಾದ, ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಮರವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿತು. ನಂತರ ನಾನು ಬೀಳುತ್ತಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸೈನಿಕರು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನನ್ನ ನೆರಳಿನಲ್ಲೇ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದು ಭಾರವಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಿಹೋಗಿವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ತೆರೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ದಮನಗೊಂಡ ನೆನಪಿನ ದಟ್ಟವಾದ ಪದರಗಳನ್ನು ನುಸುಳಿದಂತೆ ಕ್ರಮೇಣ ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳು ಸುಸಂಬದ್ಧವಾದವು. ಹಳೆಯ ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್ ಅನ್ನು ಗುಂಡುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಎಸೆಯುವುದು ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ. ಜಲಚರ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ಸಣ್ಣ ಅವಕಾಶ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ದಾಟಿದಾಗ ನನ್ನ ಹಿಂಬಾಲಕರಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ನಡೆಸಿದ ಪ್ರಜ್ಞಾಶೂನ್ಯ ಹೋರಾಟವನ್ನು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಕಲ್ಲಿನಿಂದ ಜಾರಿದಾಗ ದಯೆಯಿಲ್ಲದ ಅಂತ್ಯ. ಬೀಳುವ ಭಾವನೆ, ಕೊನೆಯ ಸ್ಪಷ್ಟ ಆಲೋಚನೆಯೊಂದಿಗೆ, ನನ್ನನ್ನು ಈ ಪತನಕ್ಕೆ ಬೀಳುವಂತೆ ಮಾಡಿದವರನ್ನು ನಾನು ಹೇಗೆ ಕೊಲ್ಲಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಅದು ಬಲೆಯಾಗಿರಬೇಕು; ಬೇರೆ ಉತ್ತರವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದರ ನಂತರ ಮಂಜು ಕವಿದಿತ್ತು, ಏಕೆಂದರೆ ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ಚೆಲ್ಲುವ ನೀರು ನನ್ನನ್ನು ತಲುಪಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಿತು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಶೀತ ಮತ್ತು ತೇವ, ಅದರ ಗಡಸುತನ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ಏನೂ ಇಲ್ಲ, ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ. ಬೆವರು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತ್ತು. ಈಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಜೀವಂತವಾಗಿರಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು. ನಂತರ ಮೃದುವಾದ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಹೊಡೆಯುವ ಆಹ್ಲಾದಕರ ಭಾವನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಒದ್ದೆಯಾದ ಬಟ್ಟೆಯ ಭಾವನೆ ಇತ್ತು.
  
  
  "Ssst," ಧ್ವನಿ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿತು. ನಂತರ ಸೆರ್ಬೊ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದ ಮೃದುವಾದ ಧ್ವನಿಯು ಮುಂದುವರೆಯಿತು: “ಶಾಂತ. ನೀವು ಈಗ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಸ್ತ್ರೀ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಅದು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿತು: "ಮುಚ್ಚಿ, ಆರ್ವಿಯಾ!"
  
  
  ಮೆಲ್ಲನೆ ಕಣ್ಣು ತೆರೆದು ನೋಡಿದ್ದು ಯುವ ಮುಖವನ್ನೇ. ಹುಡುಗಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ, ಬಹುತೇಕ ನನ್ನನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡು, ಒರಗುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಚಿಕ್ಕವಳು, ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನವಳು, ಕಡು ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಮತ್ತು ತಿಳಿ ನೀಲಿ ಕಸೂತಿ ಕುಪ್ಪಸವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ, ನೇರವಾದ ಕೂದಲು ನಯಗೊಳಿಸಿದ ತಾಮ್ರದ ಬಣ್ಣವಾಗಿತ್ತು. "ಬಹುಶಃ ನಾನು ಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಇದು ಸ್ವರ್ಗ" ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಹೇಳಿದಳು: "ಅಮ್ಮಾ, ತಾಯಿ, ಅವನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಎಚ್ಚರಗೊಂಡಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ತಕ್ಷಣ ನಿನ್ನ ತಂದೆಯನ್ನು ಹುಡುಕು."
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಮತ್ತೆ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲುವ ಮೊದಲು ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹಣೆಗೆ ಒತ್ತಿದಳು. ಅವಳು ತನ್ನ ಉದ್ದನೆಯ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಒರೆಸಿದಳು. ಅವಳ ಕೂದಲು ಅವಳ ಭುಜಗಳನ್ನು ತಲುಪಿತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ಎದೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಅವಳು ಕೇಳಿದಳು. - "ನೀವು ಯಾರು?"
  
  
  ನಾನು ಉತ್ತರಿಸುವ ಮೊದಲು, ಅವಳ ತಾಯಿ "ಅರ್ವಿಯಾ, ತಕ್ಷಣ ನಿಮ್ಮ ತಂದೆಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ" ಎಂದು ಕೂಗಿದರು.
  
  
  ಹುಡುಗಿ ಹಿಗ್ಗಿಸಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ತ್ವರೆಯಾದಳು. ನನ್ನ ನೋಟವು ಅವಳ ಎಳೆಯ ದೇಹದ ಸುಂದರವಾದ ಗೆರೆಗಳನ್ನು, ಅವಳ ಎದೆ ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳ ಗೆರೆಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿತು. ಅವಳು ಬಾಗಿಲು ಹಾಕಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಹಗಲು ಎಂದು ನೋಡಿದೆ. ಆದರೆ ಈ ಚಿಕ್ಕ ಚೌಕಾಕಾರದ ಕೋಣೆಗೆ ಸೂರ್ಯನು ಅಷ್ಟೇನೂ ನುಗ್ಗಲಿಲ್ಲ. ಮರದ ನೆಲ, ಮರದ ಗೋಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಹುಲ್ಲಿನ ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯನ್ನು ನೀಡಿದರೆ ಅದು ಫಾರ್ಮ್ ರೂಮ್ ಆಗಿರಬೇಕು. ಇದು ಒರಟು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ತಯಾರಿಸಿದ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು, ಡಾರ್ಕ್ ಮತ್ತು ಹಳೆಯದರೊಂದಿಗೆ ಕಳಪೆಯಾಗಿ ಸಜ್ಜುಗೊಂಡಿತ್ತು. ನನ್ನ ಎದುರು ಒಂದು ಅಗ್ಗಿಸ್ಟಿಕೆ ಇತ್ತು, ಅಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಕುಳ್ಳ, ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮಹಿಳೆ ಕೆಟಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಬೆರೆಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಕೂದಲು ಬೂದಿ ಬೂದು ಆಗಿತ್ತು, ಅವಳ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ, ದುಂಡಗಿನ ಮುಖದ ಹಿಂದೆ ಗಂಟು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು. ರೈತ ಮಹಿಳೆಯರು ಬೇಸರದ ಜೀವನವನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ವರ್ಷಗಳು ತಮ್ಮ ಸುಂಕವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತವೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಒಂದು ಮಾತನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಒಂದೆರಡು ಕುದುರೆ ಕಂಬಳಿಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿ ಗೋಡೆಗೆ ಚಾಚಿ ಮಲಗಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಚರ್ಮದ ಮೇಲಿನ ಜುಮ್ಮೆನಿಸುವಿಕೆ ಸಂವೇದನೆಯಿಂದ ನಾನು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಮಹಿಳೆಯ ತಲೆಯ ಮೇಲಿರುವ ಹಗ್ಗದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಒದ್ದೆಯಾದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಬಹಳ ಹೊತ್ತಿನವರೆಗೆ ಮುದುಕಿಯ ಚಲನವಲನ ಬಿಟ್ಟರೆ ಬೇರೆ ಸದ್ದು ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಆರ್ವಿಯಾ ಒಳಗೆ ಹೋದರು, ಬೂದು ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು, ಉದ್ದನೆಯ ಮೀಸೆ ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಕೆಂಪು ಕಿವಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸ್ಥೂಲವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು. ಒಲೆಯಿಂದ ಬೆಂಕಿಯು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಪರಿಹಾರವನ್ನು ನೀಡಿತು, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ರೇಖೆಗಳು ಮತ್ತು ಕೋನಗಳು, ಆಳವಾದ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಕಿರಿದಾದ ಬಾಯಿಗೆ ಒತ್ತು ನೀಡಿತು. ಅವರು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಿಂತಾಗ ಮಾತ್ರ ಮಾತನಾಡಿದರು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಇನ್ನೂ ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಾರೆ, ಮೊದಲು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಎಚ್ಚರವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ," ಅವರು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ನಾವು ತುಂಬಾ ಚಿಂತಿತರಾಗಿದ್ದೆವು. ನೀವು . .. ತುಂಬಾ ಹೊತ್ತು ಮಲಗಿದೆ.
  
  
  ನಿಮಗೆ ಈಗ ಹೇಗೆನಿಸುತ್ತಿದೆ?' - ಅರ್ವಿಯಾ ಪೌಲ್ಟೀಸ್ ತೆಗೆದು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ," ನಾನು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಸ್ಮೈಲ್ ಹಾಕಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಹೇಳಿದರು. - ಹೇಳಿ, ನಾನು ಈಗ ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ?
  
  
  ಇದು ನೆರೆಟ್ವಾ ನದಿಯ ಮೇಲಿರುವ ಡಿಝಾನ್ ಗ್ರಾಮ.
  
  
  ಈ ಮಾಹಿತಿಯಿಂದ ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ತೃಪ್ತನಾಗಿದ್ದೆ. ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಕೂಡ ನೆರೆತ್ವಾದಲ್ಲಿ, ನದಿಯು ದೊಡ್ಡ ಡೆಲ್ಟಾ ಆಗಿ ಬದಲಾಗುವ ಮೊದಲು. ಮತ್ತು ನದಿಯು ಕೆಲವೇ ನೂರು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ಉದ್ದವಿರುವುದರಿಂದ, ನಾನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಮಿಷನ್ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿದ್ದೆನೆಂದು ಅರ್ಥ. ನಾನು ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿ ಕೇಳಿದೆ, "ಜ್ಜಾನ್ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಹಳ್ಳಿಯೇ?"
  
  
  ಮುದುಕನ ಬಾಯಲ್ಲಿ ಹುಳಿ ನಗು ಮೂಡಿತು.
  
  
  ಚಿಕ್ಕದರಲ್ಲಿ ಒಂದು. ಮತ್ತು ಅದು ಚಿಕ್ಕದಾಗುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಮೊಸ್ಟಾರ್ ಮುಗಿಯಿತೇ?" ಮೊಸ್ಟಾರ್ ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ನಿಂದ ಮೂವತ್ತು ಕಿಲೋಮೀಟರ್ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪರ್ವತ ಹಳ್ಳಿಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ, ಮೋಸ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಕೊಂಜಿಕ್ ನಡುವೆ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ, ರಸ್ತೆಯು ನದಿಯನ್ನು ಬಿಡುತ್ತದೆ."
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದೆ. - ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಆಪ್ಟೋಸ್ ಬಳಿ ಇದ್ದೇವೆ?
  
  
  ಹುಡುಗಿಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ಭಯದಿಂದ ವಿಶಾಲವಾದವು, ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಚರ್ಮದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಮಸುಕಾದಂತಾಯಿತು. ಮುಖ ಗಂಟಿಕ್ಕಿದ ತಂದೆ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಬಿಗಿದುಕೊಂಡು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ಹೌದು," ಅವರು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ನಂತರ ಮಾಂಸಭರಿತ, ಕಠೋರವಾದ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿದರು. - ನಾವು ಸಾಕಷ್ಟು ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ತುಂಬಾ, ಜೋಸಿಪ್," ಅವರ ಪತ್ನಿ ಸೇರಿಸಿದರು. ಅವಳು ಹಬೆಯಾಡುವ ಸೂಪ್ ಹೊಂದಿರುವ ಭಾರವಾದ ಮಗ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಳು. ಅವಳು ಮಗ್ ಅನ್ನು ನನಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಗೆ ಒರಗಿದೆ. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವಳ ದವಡೆಯು ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿತ್ತು. "ತುಂಬಾ," ಅವಳು ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿದಳು, ಮತ್ತೆ ತಿರುಗಿದಳು. - ಮತ್ತು ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಒಳ್ಳೆಯದನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಮುಚ್ಚಿ, ಮಹಿಳೆ," ಮನುಷ್ಯ ಆದೇಶಿಸಿದ. ನಂತರ ನನಗೆ: "ತಿನ್ನು, ತದನಂತರ ವಿಶ್ರಾಂತಿ." .. ಇವತ್ತು ರಾತ್ರಿ ನೀನು ಯಾರೇ ಆಗಿದ್ದರೂ ಜ್ಜನನ್ನು ಬಿಡಬೇಕು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ಅರ್ವಿಯಾ ಉಸಿರಾಡಿದಳು. - ಅವನು ಇನ್ನೂ ತುಂಬಾ ದುರ್ಬಲ.
  
  
  "ನೀವು ಮಾಡಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಕುದಿಯುವ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ರುಚಿ ನೋಡಿದೆ. ಇದು ಕುರಿಮರಿ ಮತ್ತು ಟೊಮೆಟೊಗಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ತುಂಡುಗಳೊಂದಿಗೆ ರುಚಿಕರವಾದ ಹುರುಳಿ ಸೂಪ್ ಆಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಇದು ನನ್ನ ಶೀತ, ಖಾಲಿ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಸುಟ್ಟುಹಾಕಿತು. "ನನ್ನನ್ನು ಮರೆಮಾಚುವ ಮೂಲಕ ನೀವು ದೊಡ್ಡ ಅಪಾಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ. "ನೀವು ನನ್ನ ಜೀವ ಉಳಿಸಿದ್ದು ಸಾಕು."
  
  
  "ನಾವು ನಿಮ್ಮ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿರಬಹುದು." ಹೇಳಲು ಇದು ತುಂಬಾ ಮುಂಚೆಯೇ. ಒಂದು ತಿಂಗಳ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರೂ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಅಪಾಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಈಗ. . ಅವನು ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದನು, ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದನು.
  
  
  ಆರ್ವಿಯಾ ಅವನಿಗೆ ಆಲೋಚನೆಯನ್ನು ಮುಗಿಸಿದಳು. ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ಆತುರದಿಂದ ಮತ್ತು ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು. "ನಾಳೆ ಅಥವಾ ನಾಳೆಯ ಮರುದಿನ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಝಾನ್ ಇರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ಸುಮ್ಮನಿದ್ದೆ. ನಾನು ತಿನ್ನುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದಾಗ ನಾನು ಮನುಷ್ಯ ಮತ್ತು ಅವನ ಮಗಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ. ಕೊನೆಯ ಹನಿಯನ್ನು ಕುಡಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಮಗ್ ಅನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಶಾಂತವಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ: "ಇಲ್ಲಿ ಏನು ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ?"
  
  
  ಆ ಮನುಷ್ಯನು ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿದುಕೊಂಡು ಅವುಗಳ ಮೂಲಕ ಹಿಸುಕಿದನು: "ಇದು ನಿಮ್ಮ ಯುದ್ಧವಲ್ಲ."
  
  
  "ಆಲಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ನನ್ನ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿದ್ದೀರಿ, ಹೇಗೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ." ನೀನು ನನ್ನನ್ನು ಬಚ್ಚಿಟ್ಟು ನೋಡಿಕೊಂಡೆ, ನೀನು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದರೆ ನಿನ್ನ ಮತ್ತು ನಿನ್ನ ಮನೆಯವರ ಗತಿಯೇನು ಎಂದು ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ಹಾಗಾಗಿ ಇದು ನನ್ನ ಹೋರಾಟವಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಬೇಡಿ. ಇದು ಯುದ್ಧವಲ್ಲ, ”ಬೆಂಕಿಯ ಮಹಿಳೆ ಕೋಪದಿಂದ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಜೋಸೆಫ್, ನೀನು ಮೂರ್ಖ. ಇದು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಯುದ್ಧವಲ್ಲ. ಯುದ್ಧ ಮುಗಿದಿದೆ.
  
  
  "ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿ," ನಾನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಪರಸ್ಪರ ಅಪರಿಚಿತರಾಗಿ ಉಳಿಯುವುದು ಉತ್ತಮ," ಅವರು ಮೊಂಡುತನದಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದರು.
  
  
  ಸರಿ, ನಾನು ಎಲ್ಲರಂತೆ ಹಠಮಾರಿಯಾಗಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಿಮ್ಮ ಗ್ರಾಮ ಏಕೆ ನಾಶವಾಯಿತು?" "ನನಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ." ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಬಿಡಲಾರೆ.
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹತಾಶೆಯಿಂದ ಆಕಾಶದತ್ತ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದನು, ವಿಷಾದದಿಂದ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟನು. “ದೇಶಕ್ಕೆ ನೀರಿನ ಅವಶ್ಯಕತೆಯಿದೆ ಎಂಬುದು ರಹಸ್ಯವಲ್ಲ. ಇಲ್ಲಿ ಜಾನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾವು ಜೋಳ ಮತ್ತು ವೈನ್ ಬೆಳೆಯುವ ನದಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಬಯಲು ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ನಮ್ಮ ಸಂತೋಷವನ್ನು ತೋರಿಸಲು, ನಾವು ಕಲ್ಲಿನ ಬದಲು ಮರದಿಂದ ನಿರ್ಮಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಈ ಸ್ಥಳೀಯ ಸಂಪ್ರದಾಯದ ಬಗ್ಗೆ ನಾವು ಹೆಮ್ಮೆಪಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ಹೋಗು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಈಗ ಸೆರ್ಬಿಯಾ ಝಾನ್ ಅನ್ನು ಸೈನಿಕರ ಶಿಬಿರವನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅಲ್ಲಿ ನೀರು ಮತ್ತು ಸರಜೆವೊದಲ್ಲಿನ ಮುಖ್ಯ ಶಿಬಿರಕ್ಕೆ ಸುಲಭ ಪ್ರವೇಶವಿದೆ."
  
  
  ಅವರು "ಸೆರ್ಬಿಯಾ" ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಅವಹೇಳನಕಾರಿಯಾಗಿ ಮಾತನಾಡುವಾಗ, ನಾನು ನಗದಿರಲು ಹೋರಾಡಬೇಕಾಯಿತು. ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದ ಜನಸಂಖ್ಯೆಯ 42% ರಷ್ಟಿರುವ ಸರ್ಬ್‌ಗಳು ರಾಜಕೀಯ ಮತ್ತು ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುತ್ತಾರೆ. ಇತರ ಜನಾಂಗೀಯ ಗುಂಪುಗಳು, ಕ್ರೊಯೇಟ್‌ಗಳು, ಸ್ಲೋವೇನಿಯನ್‌ಗಳು, ಬೋಸ್ನಿಯನ್‌ಗಳು, ಮಾಂಟೆನೆಗ್ರಿನ್ಸ್ ಮತ್ತು ಮೆಸಿಡೋನಿಯನ್ನರು ಸೆರ್ಬ್‌ಗಳನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಾರೆ. ದೇಶವು ಸ್ವತಂತ್ರ ಗುಂಪುಗಳು ಮತ್ತು ಪ್ರಾದೇಶಿಕ ಆಕಾಂಕ್ಷೆಗಳ ಪ್ಯಾಚ್ವರ್ಕ್ ಆಗಿದೆ. ಜೋಸಿಪ್ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸೈನಿಕರನ್ನು ಸರ್ಬ್ಸ್ ಎಂದು ಅವಹೇಳನಕಾರಿಯಾಗಿ ಕರೆದಿರುವುದು ಆಶ್ಚರ್ಯವೇನಿಲ್ಲ, ಅವರು ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಒಳನುಗ್ಗುವವರು ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಈಗ ನಗಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದಕ್ಕೆ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ತೀರಾ ಭೀಕರವಾಗಿತ್ತು. "ಪ್ರತಿರೋಧದ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡಲು ಅವರು ಅಧಿಕಾರವನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡರು?"
  
  
  'ಹೌದು.' ರೆಸಿಸ್ಟೆನ್ಸ್ ಬೇಸ್ ಆಪ್ಟೋಸ್ ನಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ತಿಳಿದಿದ್ದೆವು.
  
  
  - ನಿಮಗೆ ಏನಾಗುತ್ತದೆ?
  
  
  ಹಳೆಯ ಜೋಸಿಪ್ನ ಮುಖವು ಗ್ರಾನೈಟ್ನಿಂದ ಕೆತ್ತಿದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ; ಅವನ ಧ್ವನಿಯು ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ದ್ವೇಷದಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು. “ಅವರು ಅನೇಕ ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಶಿಬಿರಗಳಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಪ್ರಾಣಿಗಳಂತೆ ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ. ಇದು ನಮ್ಮ ಸಾವು. ಜೋಸಿಪ್ ಶಾಂತ ಸ್ವರದಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು: "ನಿವಾಸಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ನದಿಯ ದಡಕ್ಕೆ ಎಸೆಯುವುದನ್ನು ಕಂಡರು." ನಿಮಗೆ ಸೌಕರ್ಯ ಕಲ್ಪಿಸಲು ನನಗೆ ಸ್ಥಳವಿದ್ದ ಕಾರಣ ರೈತರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತಂದಿದ್ದಾರೆ. ಸೈನಿಕರು ನಿನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದರು. ಯಾರಾದರೂ ಅವರಿಂದ ಮರೆಮಾಡಲು ನಾವು ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಬಲವಂತದ ಸ್ಥಳಾಂತರದ ಮಾತು ಅವರ ಧೈರ್ಯವನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಂಡಂತೆ ಕುಟುಂಬವು ಅಸಮರ್ಥವಾಗಿತ್ತು. ಜೋಸೆಫ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತಿರುಗಿದ. ಅವನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಿಂತನು, ಬಾಗಿಲಿನ ಚೌಕಟ್ಟಿನಿಂದ ಚೌಕಟ್ಟು ಹಾಕಿದನು. ಅವನ ಹಿಂದೆ ಸೂರ್ಯನು ಅವನ ಪೂರ್ವಜರು ಹಾಕಿದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಭವ್ಯವಾದ ನೆರಳು ಹಾಕಿದನು. "ಅದರ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಕಿರಣದಿಂದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮೂರು ಬಾರಿ ಬಡಿಯುತ್ತೇನೆ. ಬೇರೆಯವರನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಡಬೇಡಿ. ನಂತರ ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಹೊರಟುಹೋದರು.
  
  
  ಅವರ ಹೆಜ್ಜೆಗಳು ಸತ್ತುಹೋದಾಗ, ನಾನು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಅವನು ಹೇಳಿದಂತೆ ಬಾಗಿಲು ಹಾಕಿದೆ. ದಪ್ಪವಾದ ಸುತ್ತಿನ ಕಿರಣವು ಬಾಗಿಲಿನ ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಮರದ ಹಿಡಿಕಟ್ಟುಗಳಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಸಾಕಷ್ಟು ಕ್ರೂರ ದಾಳಿಯನ್ನು ತಡೆದುಕೊಳ್ಳುವಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವು ಇನ್ನೂ ಒದ್ದೆಯಾಗಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಹೊರಬರಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದೆ, ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಮೂಗೇಟಿಗೊಳಗಾದೆ ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ನೋವಿನಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಸ್ನಾಯುಗಳು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ನೋವುಂಟುಮಾಡಿದವು.
  
  
  ಕೋಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ, ಸ್ವಲ್ಪ ಹಿಂಜರಿಕೆಯಿಂದ, ನಾನು ಕೋಯೆನ್ ಫೋನ ನಿಗೂಢ ರೂಪವಾದ ತೈ ಚಿ ಚುವಾನ್‌ನ 108 ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೂಲಕ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ಸಂಪೂರ್ಣ ಆಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ನನಗೆ ಇಪ್ಪತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಉಲ್ಲಾಸ ಮತ್ತು ಸ್ಫೂರ್ತಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿಯ ನಂತರ ನಾನು ಅದನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ. ಮೂರನೇ ಬಾರಿಯ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಕಂಬಳಿಗಳಿಗೆ ಮರಳಿದೆ ಮತ್ತು ಝೆನ್ ಟ್ರಾನ್ಸ್ಗೆ ಬಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ದೇಹ ಮತ್ತು ಬಾಹ್ಯ ಸಂವೇದನೆಗಳಿಂದ ಮುಕ್ತನಾಗಿ, ನಾನು ಝಾನ್‌ನ ಭವಿಷ್ಯ ಮತ್ತು ನನ್ನ ವಿಫಲ ಧ್ಯೇಯವನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯು ಮೊದಲಿನಿಂದಲೂ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ..
  
  
  ನೀವು ತೋಳ, N3 ಎಂದು ಖ್ಯಾತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ, ”ಹಾಕ್ ನನಗೆ ನಿರ್ದಯವಾದ ಮುಖದೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಈ ಹೊಸ ಕೆಲಸವನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ನನ್ನ ಬಾಸ್ ಹಾಸ್ಯವನ್ನು ಬಳಸಿದಾಗ, ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಡುತ್ತಾರೆ. ಉತ್ತರಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತಿಳಿದ ನಾನು ಚೆಂಡನ್ನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಹೊಡೆದೆ. ಚೆಂಡು ಹನ್ನೆರಡನೆಯ ರಂಧ್ರದ ಸುತ್ತಲೂ ಹುಲ್ಲಿಗೆ ಬಡಿಯಿತು. ದೊಡ್ಡ ಮುರಿದ ಟರ್ಫ್ ಹಾರಿಹೋಗಿ ನನ್ನ ಶೂಗೆ ಇಳಿಯಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಕಡಿಯುತ್ತಾ, ನನ್ನ ಚೆಂಡನ್ನು ಹುಡುಕಲು ನಾನು ಕಳೆಗಳನ್ನು ಅಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾವು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನ AX ಕಚೇರಿಗಳಿಂದ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಪೊಟೊಮ್ಯಾಕ್‌ನ ಎದುರು ಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಡೆಲವೇರ್ ಗಾಲ್ಫ್ ಮತ್ತು ಕಂಟ್ರಿ ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ. ಮತ್ತು ಈ ಆಟದ ಸಲುವಾಗಿ ನಾವು ಸಾಮಾನ್ಯ ಜನರ ಗುಂಪಾಗಿ ನಟಿಸಿದ್ದೇವೆ. ನನಗೆ ಇದು ಸರಳವಾಗಿತ್ತು: ನಾನು ನಟಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ಪೋಲ್ಗರ್ ಮಿಲನ್ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ್ದೀರಾ?" - ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಾ ಕೇಳಿದನು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಗಾಲ್ಫ್ ಕ್ಲಬ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಡ್ಯಾಫೋಡಿಲ್‌ಗಳನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ. "ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಜರ್ಮನಿಯಲ್ಲಿ ಮಿಲನ್ ಅನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. “ಅವನಿಗೆ ಈಗ ಅರವತ್ತರ ಹತ್ತಿರ ಇರಬೇಕು. ಅವರ ಸ್ಥಳೀಯ ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದ ಪರ್ವತಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಚಳವಳಿಯನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಕೊನೆಯದಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  - ಪೋಲ್ಗರ್ ಮಿಲನ್ ಕೂಡ AX ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ ನಾವು ಅವನ ಖರ್ಚುಗಳನ್ನು ಭರಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆವು. ಅವರ ಬ್ಯಾಂಡ್ ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರ ಜನರು ನಿಜವಾದ ದೇಶಭಕ್ತರೋ ಅಥವಾ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಮತ್ತು ಕ್ರಾಂತಿಯ ಎಲ್ಲಾ ಒಳಗೊಳ್ಳುವ ಘೋಷಣೆಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕೊಲೆ ಮಾಡುವ ಮತ್ತು ಲೂಟಿ ಮಾಡುವ ಪುಂಡರ ಗುಂಪು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಮಿಲನ್ ಆಯುಧಗಳೊಂದಿಗೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದರೆ ಸಾಕು, ಅವನು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ತನ್ನ ಶಿಬಿರದಿಂದ ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ತಂದನು.
  
  
  - ಏನು, ಸರ್? ಮಿಲನ್ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಗುಂಪು ಇನ್ನೂ ಸಕ್ರಿಯವಾಗಿದೆ ಎಂದರ್ಥ?
  
  
  'ನಿಖರವಾಗಿ. ಹತ್ತು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಪಡೆಗಳೊಂದಿಗೆ ನಡೆದ ಗುಂಡಿನ ಚಕಮಕಿಯಲ್ಲಿ ಅವರನ್ನು ಗುಂಡಿಕ್ಕಿ ಕೊಲ್ಲಲಾಯಿತು. ನಮಗೂ ಸಂಬಂಧವೇ ಇಲ್ಲದ ಚಕಮಕಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಿಮ್ಮ ಚೆಂಡನ್ನು ನೀವು ಇನ್ನೂ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ? - ಅವರು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  'ಇಲ್ಲ.'
  
  
  "ನೀವು ಯಾವಾಗಲೂ ಆ ಎರಡು ಪೆನಾಲ್ಟಿ ಅಂಕಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು."
  
  
  "ನಾನು ಈ ಚೆಂಡನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದನು. - 'ಅದು ಇರಲಿ, ಮಿಲನ್‌ನ ಜನರು ಇನ್ನೂ ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನೆಲೆಯನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಆಪ್ಟೋಸ್ ಪರ್ವತಗಳಲ್ಲಿ ಹದ್ದಿನ ಗೂಡು. ಇದು ಹಿಂದಿನ ರೋಮನ್ ಗುಲಾಮರ ಶಿಬಿರವಾಗಿದ್ದು, ಗ್ರೀಕರ ಆಳ್ವಿಕೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಮೂಲ ಕ್ವಾರಿಯ ಹೆಸರನ್ನು ಇಡಲಾಗಿದೆ. ನೀವು ಪ್ರಾಚೀನ ಇತಿಹಾಸವನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟರೆ ಒಳ್ಳೆಯದು. ಇದೆಲ್ಲದಕ್ಕೂ ತೋಳಕ್ಕೂ ಏನು ಸಂಬಂಧ?
  
  
  - ತುಂಬಾ ತಾಳ್ಮೆ ಬೇಡ, ನಿಕ್. ನೀವು ಆ ಚೆಂಡನ್ನು ಮತ್ತೆ ಎಂದಿಗೂ ಕಾಣುವುದಿಲ್ಲ. ಗಿಡುಗ ಮರಕ್ಕೆ ಒರಗಿಕೊಂಡು ಧಿಕ್ಕರಿಸಿ ಸೆಲ್ಲೋಫೇನ್‌ನಿಂದ ಸಿಗಾರ್ ತೆಗೆದು ಬಾಯಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಹೊತ್ತಿಸಿದ. ಅವರು ಹೊಗೆಯ ದುರ್ವಾಸನೆಯ ಮೋಡದಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರೆದರು. “ಮಿಲನ್ ಸಾಕುಪ್ರಾಣಿಯಾಗಿ ಅರೆ-ಕಾಡು ಬಿಳಿ ತೋಳವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಬೆಸ ಆಯ್ಕೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ ಹೆಚ್ಚು ಅಥವಾ ಕಡಿಮೆ ಸೂಕ್ತವಾಗಿದೆ. ಈ ತೋಳವು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಎಲ್ಲೆಡೆ ಹೋಯಿತು, ಮತ್ತು ಭಕ್ತಿಯಿಂದ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ. ಮಿಲನ್ ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಿದನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ತೋಳದ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಚರ್ಮದ ಸಡಿಲವಾದ ಮಡಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಅವನು ಸಣ್ಣ ಕಡಿತವನ್ನು ಮಾಡಿದನು. ಅದೊಂದು ಚಿಕ್ಕ ಚಪ್ಪಟೆ ಚೀಲದಂತಿತ್ತು. ಅವಳ ತುಪ್ಪಳದಿಂದಾಗಿ ಅವಳು ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ತೋಳವು ಅವಳನ್ನು ಕಾಪಾಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಮಿಲನ್ ಈ ಚೀಲವನ್ನು ವರ್ಗೀಕೃತ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಸಾಗಿಸಲು ಬಳಸಿದರು.
  
  
  ಇದು ತುಂಬಾ ಅಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಮಿಲನ್ ತನ್ನ ತಿರುಚಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಇದು ಉತ್ತಮ ಉಪಾಯವೆಂದು ಭಾವಿಸಿದನು.
  
  
  - ಅವನು ಈಗ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆಯೇ?
  
  
  "ತೋಳ ಈಗ ತನ್ನ ವಿಧವೆಯೊಂದಿಗೆ ಇದೆ."
  
  
  ದಿವಂಗತ ಮಿಲನ್ ಅವರ ಪತ್ನಿ ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ?
  
  
  “ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ. ಮತ್ತೆಲ್ಲಿ?
  
  
  ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಗಾಲ್ಫ್ ಕ್ಲಬ್‌ನ ಹಿಡಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದೆ ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ತುಂಬಾ ದಣಿದ ಅನುಭವವಾಯಿತು. ಇದು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯುತ್ತದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿಲ್ಲದಿರುವಂತೆ ನಾನು AH ನಲ್ಲಿ ಹಾಕ್‌ಗಾಗಿ ಬಹಳ ಸಮಯದಿಂದ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. - ಇಲ್ಲ, ನನಗೆ ಹೇಳಬೇಡ. ನಾನು ಊಹಿಸಲಿ. ಮಿಲನ್ ಸತ್ತಾಗ ತೋಳದ ಬಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಮಾಹಿತಿ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ನಮಗೆ ಈಗ ಅದು ಬೇಕು. ಈಗ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕು.
  
  
  - ನಿಖರವಾಗಿ.
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು ಬರಬೇಕು ಎಂದು ಈ ಮಹಿಳೆಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?
  
  
  'ಹೌದು. ಎರಡು ದಿನಗಳಿಂದ ನಿನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಈ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಕೇಳಲು ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಏಕೆ ಕೊನೆಯವನು?"
  
  
  'ಬನ್ನಿ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಚೆಂಡನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ," ಹಾಕ್ ತನ್ನ ಪಾದವನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿದ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಎತ್ತಿದನು. "ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಆಪ್ಟೋಸ್ನ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಸೆಳೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೇಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಬೇಕು ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ." ..'
  
  
  ಮತ್ತು ಅದು ಹೀಗಿತ್ತು: ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನಿಂದ ಡಿಝಾನ್ ಜಲಚರಕ್ಕೆ. ಇದು ಹುಚ್ಚನಂತೆ ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಮಿಷನ್, ಬಹುತೇಕ ವಿಫಲವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಅಳಿವಿನಂಚಿನಲ್ಲಿರುವಾಗ, ಇನ್ನೂ ಮುಂದುವರೆಯಿತು. ನಿನ್ನೆ ಇದು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಬಳಿಯ ಚೆಕ್ಪಾಯಿಂಟ್ ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಪಡೆಗಳು, ನಾಯಿಗಳು ಮತ್ತು ಫೈಟರ್ ಜೆಟ್‌ಗಳಿಂದ ಬೆಂಬಲಿತವಾದ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಚೆಕ್‌ಪಾಯಿಂಟ್ ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ಬರುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಯಾರೋ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್‌ಗಳಿಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಿದ್ದರು, ಇದರರ್ಥ ನನ್ನ ಕವರ್ ಹಾರಿಹೋಗಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ದಾಖಲೆಗಳು ಈಗ ಬಳಸಲು ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ. ಆಪ್ಟೋಸ್ ಒಂದು ಬಲೆಯಾಗಿರಬಹುದು ಮತ್ತು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿಯುವ ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ತುಂಬಾ ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಬೇಕು, ಆದರೆ ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ಗೆ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮೂರು ಬಾರಿ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿತು. - 'ಹಲೋ. ನನ್ನ ಮಾತು ಕೇಳುತ್ತೀಯಾ?'
  
  
  ನಾನು ಆರ್ವಿಯಾಳ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಡಿ."
  
  
  ನಾನು ಹೊದಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಸುತ್ತಿ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ನುಸುಳಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ತಣ್ಣನೆಯ ಮರಕ್ಕೆ ಕಿವಿ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಆಲಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ಏನೂ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಭಾರವಾದ ಬೂಟುಗಳ ಕರ್ಕಶ ಶಬ್ದವಾಗಲೀ ಅಥವಾ ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವ ಪುರುಷರ ಶಾಂತ ಉಸಿರಾಟವಾಗಲೀ ಇಲ್ಲ.
  
  
  'ನಿನಗೆ ಏನು ಬೇಕು?'
  
  
  'ನಾನು . ...ಹೊಸ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ತಂದಿದೀನಿ...ನಿನ್ನ ಪಾಲಿಗೆ” ಎಂದು ತಬ್ಬಿಬ್ಬಾದವಳಂತೆ ಬಿಕ್ಕಳಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನನ್ನ ಸೊಂಟದ ಸುತ್ತಲೂ ಬಟ್ಟೆಯ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಕಟ್ಟಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನ ವ್ಯಾಯಾಮದಿಂದ ಸಡಿಲವಾಯಿತು ಮತ್ತು ರಕ್ತದಿಂದ ಕಲೆಯಾಗಿತ್ತು. ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನ ಮಗ್ಗುಲಲ್ಲಿ ಉಂಟಾದ ನೋವು ಮತ್ತು ಪಕ್ಕೆಲುಬು ಮುರಿದಿದೆ ಎಂಬ ಭಯ ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ಆದರೆ ಹಾಗಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಬುಲೆಟ್ ಒಂದು ಗೀರು ಮಾತ್ರ ಬಿಟ್ಟಿದೆ. ಚರ್ಮವು ಇನ್ನೂ ಮೃದುವಾದ ಹಳದಿ-ನೇರಳೆ ಬಣ್ಣದ್ದಾಗಿತ್ತು, ಅದರಲ್ಲಿ ಕನಿಷ್ಠ ಗುಲಾಬಿ ಬಣ್ಣದ ಯಾವುದೇ ಅಸಹ್ಯವಾದ ಗೆರೆಗಳಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಮುಂದೆ ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್‌ಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ. "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ಆದರೆ ನಾನು ಹೇಳುವವರೆಗೂ ಒಳಗೆ ಬರಬೇಡ.
  
  
  "ನೀವು ಬಯಸಿದಂತೆ," ಅವಳು ಉತ್ತರಿಸಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಫ್ಲಾಪ್ ತೆಗೆದು ಕಂಬಳಿಗೆ ಮರಳಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಆಕಳಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲು ಅವಳ ಮೂಲಕ ಹೋಗಲು ಸಾಕಷ್ಟು ತೆರೆಯಿತು. ಅವಳು ತಕ್ಷಣ ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮುಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಕಿರಣವನ್ನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಬದಲಾಯಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಓಹ್," ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರುಬಿಟ್ಟಳು, ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಳು. ಅವಳ ನಾಲಿಗೆಯ ತುದಿ ಜಾರಿಬಿದ್ದು ತುಟಿಗಳನ್ನು ತೇವಗೊಳಿಸಿತು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮಿಂಚು ಇತ್ತು. "ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೇವೆ, ಅದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?"
  
  
  - ಸ್ವಲ್ಪ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ, ಆರ್ವಿಯಾ. ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಿಮ್ಮ ತಂದೆಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?
  
  
  "ಅವರು ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತರಾಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ತೊಂದರೆ ಕೊಡಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಹೌದು. ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ತಾಯಿ?'
  
  
  - ಅವಳು ಕೂಡ ಕಾರ್ಯನಿರತಳಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಚಾಚಿದಳು. 'ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆಯೇ? ನಾನು ನಿಮಗೆ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ತಂದಿದ್ದೇನೆ. ಅವಳ ಕೈಯಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಪೊಟ್ಟಣ ಮತ್ತು ಬಿಳಿ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಇತ್ತು. - ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಎದೆಗೆ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಆಗ ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ಉತ್ತಮವಾಗುತ್ತೀರಿ.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಅವಳು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದಳು, ಅವಳ ತಾಜಾ ಚರ್ಮದ ಪರಿಮಳವನ್ನು ಉಸಿರಾಡಲು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಅವಳ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಎಳೆದಳು ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು, ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಬರಿ ಚರ್ಮದ ಮೇಲೆ ಜಾರುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  "ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಇಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿರುತ್ತೇನೆ," ಆರ್ವಿಯಾ ಬ್ಲೀಚ್ ಮಾಡಿದ ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಎಳೆದಳು. "ಮತ್ತು ಹುಡುಗರಿಗೆ ತುಂಬಾ ಬೇಸರವಾಗಿದೆ. ನೀವು ಎಲ್ಲಿಂದ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದು ಬೇಸರವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  'ಎಂದಿಗೂ. ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ನಾನು ಝಾನ್‌ನಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಬೇಸರಗೊಂಡಿಲ್ಲ
  
  
  "ನೀವು ಮಹಿಳೆಯಾಗಿದ್ದರೆ ಇದು ನಿಜ," ಅವಳು ಕೆರಳಿದಳು. "ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಸ್ನೇಹಿತರು ಮದುವೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ, ಮತ್ತು ನನಗೂ ಅದೇ ಬೇಕು. ನಾನು ಮೊದಲು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಮದುವೆಯಾಗುವ ಅವಕಾಶವೂ ಇದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಜಾನ್‌ನ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಮದುವೆಯಾಗಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ಕುರಿಗಳಂತೆ, ಮತ್ತು ನೀವು ... ..'
  
  
  ಅವಳ ಕೈಗಳು ಈಗ ನನ್ನ ಬರಿಯ ಚರ್ಮವನ್ನು ಸುಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವರು ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಮೇಲೆ ಮುಳುಗಿದರು, ಹೊದಿಕೆಯ ಕೆಳಗೆ ಧುಮುಕಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಕೆಳ ಬೆನ್ನಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತುತ್ತಾರೆ. ತುಂಬಾ ಹಗುರವಾಗಿ ಒಮ್ಮೆ ನನ್ನನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. ನಾನು ಉಸಿರು ಬಿಗಿ ಹಿಡಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಕಂಬಳಿಯನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಂಜು ಮತ್ತು ಆಸೆಯಿಂದ ತುಂಬಿದವು.
  
  
  ಅವಳ ಗುಲಾಬಿ ನಾಲಿಗೆ ಮತ್ತೆ ಅವಳ ತುಟಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಜಾರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ಹುಸಿಯಾಗಿ ನಕ್ಕಳು. ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಅಪಹಾಸ್ಯದಿಂದ, ಅವಳು ತನ್ನ ನೀಲಿ ಕುಪ್ಪಸವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ಅವಳ ದೃಢವಾದ, ದುಂಡಗಿನ ಎದೆಯನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದಳು. ತನ್ನ ಸ್ಕರ್ಟ್‌ನಡಿಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ದೇಹವನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮೇಲೆತ್ತಿದಾಗ ಅವಳ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಆತ್ಮಸ್ಥೈರ್ಯದ ಕೊಂಚ ಸುಳಿವಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವಳ ಬೆತ್ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಅಲೆದಾಡಿದವು ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ನಡುಗುವ ತೊಡೆಯ ಕೆಳಗೆ ತನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟಿಯನ್ನು ಎಳೆಯಲು ಕೆಳಗೆ ಕುಳಿತಳು. ಅವಳು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಕುಪ್ಪಸ ಮತ್ತು ಸ್ಕರ್ಟ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬೀಳಿಸಿದಳು.
  
  
  ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕೃತವಾಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವಳು ಕಡಿಮೆ, ಮೃದುವಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. 'ನನಗೆ ನೀನು ಬೇಕು. ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಮೊದಲು ನೋಡಿದಾಗ, ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿ ನಿನ್ನ ತಂದೆ ನಿನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತಂದಾಗ ನನಗೆ ನೀನು ಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅರ್ವಿಯಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕಂಬಳಿ ಹೊದ್ದು ಮಲಗಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಪೃಷ್ಠದ ನಯವಾದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನಡೆಸಿದೆ. ಅವರು ಸುಂದರವಾಗಿ ಆಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವಳ ಸ್ತನಗಳು ಬೆಚ್ಚಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಮೃದುವಾಗಿ ಒತ್ತಿದವು. ಅವಳು ತನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ತನ್ನ ತೆರೆದ ಬಾಯಿಯನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದಳು, ಅವಳ ಕೈ ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಜಾರಿತು. ತಣ್ಣನೆಯ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಮುಚ್ಚಿದಂತೆ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ; ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ದೇಹದ ಸಂಪೂರ್ಣ ಉದ್ದವನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದಳು ... "ಹೌದು, ಈಗ," ಅವಳು ನರಳಿದಳು. "ಈಗ ದಯವಿಟ್ಟು."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹರಡಿದಳು. ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಸರಿಸಿದಾಗ ಅವಳ ದೇಹವು ನಡುಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು. ಅವಳ ತೊಡೆಗಳು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಒತ್ತಿದವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣಕಾಲುಗಳು ಸುರುಳಿಯಾಗಿ ನನ್ನ ಕರುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಲಾಕ್ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟವು. ನಾನು ಅವಳ ಮೃದುವಾದ ಮಾಂಸದೊಳಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಮುಳುಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಉದ್ವಿಗ್ನಳಾದಳು, ನನ್ನ ಒತ್ತಡದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ನರಳುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಸೊಂಟವನ್ನು ತೆರೆದು ಮುಚ್ಚಿದಳು ಮತ್ತು ಶುದ್ಧ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣ ಶರಣಾಗತಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಗ್ಗಿಸಿದಳು. ನನ್ನೊಳಗೆ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿರುವ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ಆನಂದದಿಂದ ನಾನು ಅವಳೊಳಗೆ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ವಿಸ್ತರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಹೆಚ್ಚು ಬಲದಿಂದ ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಚಲಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ತನ್ನ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಇನ್ನಷ್ಟು! ಹೌದು. ಇನ್ನಷ್ಟು,” ಅವಳು ಬೇಡಿಕೊಂಡಳು, ಇನ್ನಷ್ಟು ಉತ್ಸುಕನಾಗುತ್ತಾ, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಹಿಮ್ಮಡಿಗಳಿಂದ ಒದೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ಕಿರುಚಿದಳು, ಗುಡಿಸಲಿನ ಮೌನವನ್ನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸುವ ಕಿರುಚಾಟ. ಅವಳು ಸೆಳೆತದಿಂದ ಎಳೆದಳು, ನಾನು ಅವಳೊಳಗೆ ಬಂದಾಗ ಸಂತೋಷದಿಂದ ನರಳುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಂತರ ಅವಳ ದೇಹವು ಕುಂಟುತ್ತಾ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದ ಅವಳ ತೊಡೆಗಳ ಅನಿಯಂತ್ರಿತ ನಡುಕವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಅವಳು ಮೌನವಾಗಿದ್ದಳು. ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಚಲನರಹಿತರಾಗಿ, ಸುಸ್ತಾಗಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ತೃಪ್ತರಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದೆವು.
  
  
  ನಂತರ ನಾವು ಹೊದಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ತಾಯಿ ಕಡಾಯಿಯಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟಿದ್ದ ಸಾರು ತಿಂದೆವು. ಆರ್ವಿಯಾಳ ಮುಖ ಸಂತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಅರಳಿತು, ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವಾಗ ಅವಳು ನನ್ನತ್ತ ನಿರ್ಲಜ್ಜ ಆಸಕ್ತಿಯಿಂದ ನೋಡಿದಳು.
  
  
  ಗಮನವಿಟ್ಟು ಕೇಳು” ಎಂದೆ. "ನಾನು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?" "ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ," ಅವಳು ಮಗ್ನ ಅಂಚಿನ ಮೇಲೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಸೂಪ್ ಕೆಳಗೆ ಹಾಕಿದಳು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತೆ ದುಃಖವಾಯಿತು. - ಆದರೆ ನೀವು ಎಂದಿಗೂ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಎಲ್ಲೆಲ್ಲೂ ಸೈನಿಕರು ಇದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆರ್ವಿಯಾ. ಮತ್ತು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಜನರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಮತ್ತೆ ಹೇಗೆ?'
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಆಲೋಚನೆಗಳಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋಗಿದೆ. 'ಹೇಗೆ ಅಂತ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಸೈನಿಕರು ಬಂಡುಕೋರರ ವಿರುದ್ಧ ಹೋರಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದರಿಂದ ಝಾನ್ ನಾಶವಾದರೆ, ಆಪ್ಟೋಸ್ ಏನಾದರೂ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬೇಕು.
  
  
  "ನೀವು ಒಳ್ಳೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ," ಅವಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  "ಅತ್ಯಂತ ಮುಖ್ಯವಾದ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನೀವು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಕಾಲ ವಿರೋಧಿಸಬೇಕು. ಒಮ್ಮೆ ನೀವು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಬಂದರೆ, ನಾವು ಇನ್ನೇನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆರ್ವಿಯಾ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ದೂರ ನೋಡಿದಳು ಮತ್ತು ಮೌನವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಮಗ್‌ಗಳನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಳು. ಅವಳು ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಿಂತಳು, ಇನ್ನೂ ಮೌನವಾಗಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಮುಖವು ಭಯ ಮತ್ತು ಚಿಂತೆಯಿಂದ ಮೋಡ ಕವಿದಿತ್ತು. ಕೊನೆಗೆ ಅವಳು ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, “ನಿನ್ನ ಹುಚ್ಚು ಯೋಜನೆಯಿಂದ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಇದು ನಮಗೆ ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ನಿರಾಶಾದಾಯಕವಾಗಿದೆ. ..ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕೆತ್ತನೆಯ ಸೌಂದರ್ಯವನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಲು ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಗಳ ಮೇಲೆ ಒರಗಿಕೊಂಡೆ. - ಬಿಸಿ ಪದಗಳು. ಸುಡುವುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಇಷ್ಟು ದಿನ ಕೂಲ್ ಆಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಸಿಕ್ಕಿಬೀಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  'ಎಂದಿಗೂ?'
  
  
  - ಸರಿ, ಬಹುತೇಕ ಎಂದಿಗೂ.
  
  
  "ನೀವು ಬಹುಮಾನಕ್ಕೆ ಅರ್ಹರು," ಅವಳು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಾಳೆ. “ನೀವು ಅನೇಕ ಪ್ರಶಸ್ತಿಗಳಿಗೆ ಅರ್ಹರು. ಮತ್ತು ನಾನು ಬಿಸಿಯಾಗುತ್ತೇನೆ. ಬೆಂಕಿಯಂತೆ ಬಿಸಿಯಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ದೇಹದ ಬೆಂಕಿಯು ಮತ್ತೆ ಉರಿಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. "ಮತ್ತು ನಮಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಗಂಟೆಗಳು ಉಳಿದಿವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಹಲವು ಗಂಟೆಗಳು."
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 3
  
  
  
  
  
  ಕತ್ತಲು ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಜೋಸಿಪ್, ಅವನ ಮಾತಿಗೆ ಬದ್ಧನಾಗಿ, ನನ್ನನ್ನು ಡಿಝಾನ್ ಹೊರಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ನಿರ್ಜನ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ, ಹಳ್ಳಿಯ ಆಚೆಗಿನ ವಿಶಾಲವಾದ ಕಣಿವೆಯ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ನಂತರ ಕಲ್ಲಿನ ಹೆಡ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದನು. ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ನಂತರ ನಾವು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆವು, ಮತ್ತು ಬಂಡೆಗಳ ಆಶ್ರಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಕಟ್ಟಿದರು ಮತ್ತು ಕಾಫಿ ಮಾಡಿದರು. ಮೊನಚಾದ ಕೋಲನ್ನು ಬಳಸಿ, ಅವರು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಚಿತ್ರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅಥೋಸ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ನಾನು ಅನುಸರಿಸಬೇಕಾದ ಮಾರ್ಗಗಳ ಜಾಲವನ್ನು ನನಗೆ ವಿವರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಮೊದಲು ಯೋಜಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಭಿನ್ನವಾಗಿದೆ," ಹಾಕ್ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ಅವರು ಉತ್ತರಿಸಿದರು. "ಆದರೆ ನೀವು ಈಗ ಬೇರೆ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತಿದ್ದೀರಿ." ಇಲ್ಲಿಂದ ಕಡಿಮೆ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ, ಮತ್ತು ಈ ರೀತಿಯಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ನಿಮಗೆ ಹಲವು ಗಂಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ.
  
  
  - ಹಿಂದೆ?
  
  
  "ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ," ಅವರು ನನಗೆ ವಿವರಿಸಿದರು. “ನಾನು ಮಾಂತ್ರಿಕನಲ್ಲ. ಆಪ್ಟೋಸ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ಕೇವಲ ಎರಡು ರಸ್ತೆಗಳಿವೆ ಮತ್ತು ಅವು ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿಲ್ಲ. Apthos ಅನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಕಷ್ಟವಾಗಲು ಉತ್ತಮ ಕಾರಣವಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ಇದು ಒಂದು ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಗುಲಾಮರು ಮತ್ತು ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್‌ಗಳ ಸೆರೆಮನೆಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈಗ ... .. - ಅವರು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು, ನಡುಗಿದರು. "ನೀವು ಮುಂಭಾಗದಿಂದ ಅಫ್ಟೋಸ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಬಯಸಿದರೆ ನೀವು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಮೃದುವಾಗಿ ಸೇರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನನಗೆ ದಾರಿ ತೋರಿಸು, ಜೋಸಿಪ್," ನಾನು ಆಂತರಿಕವಾಗಿ ನರಳುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ. ಇದು ಈಗಾಗಲೇ ನೂರನೇ ತಪ್ಪು. ಮಿಲನ್‌ನ ಹೆಂಡತಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ, ಆದರೆ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದ್ದಾನೆ. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ತಡವಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ಸ್ವತಃ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅದು ತಪ್ಪು ಭಾಗದಲ್ಲಿರುತ್ತದೆ. ಗೆರಿಲ್ಲಾಗಳು ಈ ಬಿಂದುಗಳಿಗೆ ಬಹಳ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿರಬಹುದು, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅವರು ಪ್ರಚೋದಕದಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದ ಬೆರಳಿನಿಂದ.
  
  
  ಜೋಸಿಪ್ ತನ್ನ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ ಮತ್ತು ನಾನು ನೆನಪಿನಿಂದ ಅವನಿಗೆ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದಾಗ, ಅವನು ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಅಳಿಸಿ ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದನು. ನಂತರ, ನನ್ನನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ತಬ್ಬಿಕೊಂಡು, ಅವನು ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಜಾರಿಕೊಂಡು ಕಣ್ಮರೆಯಾದನು.
  
  
  ನಾನೊಬ್ಬನೇ ಇದ್ದೆ. ಜೋಸಿಪ್ ಅವರ ಹೆಂಡತಿ ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ಹಾಕಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿಯಲು ಆರ್ವಿಯಾ ನನಗೆ ಆಹಾರದ ಚೀಲವನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದಳು. ನನ್ನ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಮಾತ್ರ ನನ್ನ ಬಳಿ ಉಳಿದಿದ್ದ ಆಯುಧವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅಕ್ವೆಡಕ್ಟ್ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದಾಗ ನನ್ನ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ: “ಬಾಂಬ್ ಈಗ ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿತ್ತು. ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಜೋಸಿಪ್‌ನ ಮನೆಯವರು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಕಾಲಿನಿಂದ ತೆಗೆದು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಸಾಮಾನುಗಳೊಂದಿಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಒಣಗಿಸಿದರು. ಇದು ಬಹುತೇಕ ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಕಳೆದುಹೋದ ಆಯುಧದ ಬದಲಿಗೆ ನಾನು ಬಳಸಬಹುದಾದ ಯಾವುದೂ Jzan ನಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಉಳಿಸಲು ನಾನು ನಿಧಾನ, ಸ್ಥಿರವಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ನಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಜೋಸಿಪ್ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ನಿರ್ದೇಶನಗಳಿಂದ ಎಂದಿಗೂ ವಿಚಲನಗೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಸುದೀರ್ಘ ನಡಿಗೆಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯ ಕಣಿವೆಗಳ ಮೂಲಕ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಒಣ ಮರಗಳ ಮೂಲಕ ಗಾಳಿಯು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಕುಟುಕುವಂತೆ ಕೂಗಿತು. ನಾನು ಎತ್ತರದ ರೇಖೆಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದೆ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಸತ್ತ ಜಗತ್ತು ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯ ಪ್ರಾಣಿಗಳ ಕೂಗು ಮಿಲನ್ ತೋಳಕ್ಕೆ ಈ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಂಬಂಧಿಕರನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಭರವಸೆಯನ್ನು ನೀಡಿತು. ನೆಲವು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಏರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ಬೃಹತ್ ಬಂಡೆಗಳಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿತು, ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಮುಂಜಾನೆಯೊಂದಿಗೆ ದಿಗಂತವು ಗುಲಾಬಿ ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದಾಗ, ನಾನು ಅಥೋಸ್ ತಲುಪಿದೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಆಪ್ಟೋಸ್ ಪರ್ವತಗಳಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಎತ್ತರದ ಹದ್ದಿನ ಗೂಡಾಗಿತ್ತು. ಪ್ರಕೃತಿಯು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಜೇಯ ಕೋಟೆಯನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಿದೆ, ಅದರ ಸುತ್ತಲೂ ದುಸ್ತರ ಪರ್ವತಗಳು ಮತ್ತು ಪ್ರವೇಶಿಸಲಾಗದ ಬಂಡೆಗಳು. ಅದು ಆಕಾಶದಲ್ಲಿ ಒಂದು ದ್ವೀಪದಂತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಹಿಂಭಾಗದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವು ಸುಮಾರು ಏಳು ಮೀಟರ್ ಉದ್ದದ ಕಿರಿದಾದ ಹಾದಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ತಲೆತಿರುಗುವ ಕೈಯಿಂದ ಕೆತ್ತಿದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಮಾರ್ಗಕ್ಕೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಶಿಬಿರದ ಕಡೆಗೆ ಹತ್ತಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಬೆತ್ತಲೆ ಮತ್ತು ರಕ್ಷಣೆಯಿಲ್ಲದ ಭಾವನೆ, ಎಲ್ಲದಕ್ಕೂ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಸುಲಭವಾದ ಬೇಟೆಯಾಗಿದೆ ... ನಾನು ಸುರುಳಿಯಾಕಾರದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಹತ್ತಿ ಹಾದಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆ. ನೇರವಾಗಿ ಮುಂದೆ ನಾನು ಹಳೆಯ ಕೋಟೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಇದು ನೆರಳುಗಳಿಲ್ಲದೆ ಬೂದು ಬೆಳಕಿನಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಗಾಳಿಯ ಪಿಸುಗುಟ್ಟುವ ಶಬ್ದ ಮಾತ್ರ.
  
  
  ಇದು ತುಂಬಾ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು, ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ತುಂಬಾ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. ಪ್ರಮಾಣಿತ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನವೆಂದರೆ ಅವರು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳನ್ನು ಪೋಸ್ಟ್ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ನನಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ಕಿರಿದಾದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಗುಪ್ತ ಬಿರುಕುಗಳಿಂದ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಂಡವು, ಆದರೆ ನಾನು ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೋಪಗೊಂಡ ಕೂಗರ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಜಾಗರೂಕನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಅನುಭವಿಸಿದಾಗ ನನ್ನ ನರಗಳು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡವು: ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಬಲೆಗೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಮಾರ್ಗದ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದಾಗ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಬಂಡೆಯಿಂದ ಎರಡು ಬೃಹತ್ ಆಕೃತಿಗಳು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡವು. ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವರ ಮುಖಗಳನ್ನು ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಬಾಗಿದ. ನಾನು ನಿರ್ಗಮನಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಬಹುದು ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿ ತಿರುಗಿದೆ. ಆದರೆ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಎರಡು ಗಾಢ ನೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬರುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾವು ಕೈಕಾಲುಗಳ ಕಾಡು ಸಿಕ್ಕು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಬಂದೆವು.
  
  
  ಒಂದು ಮುಷ್ಟಿ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ನಾನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಟೈ ಸ್ಜೋವ್ ಶೆಮ್ಗ್ ಸ್ಜೀಯೊಂದಿಗೆ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದೆ, ದಾಳಿಕೋರನ ಎಡ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯಿಂದ ಹಿಡಿದು ಅವನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ನನ್ನ ಬಲ ಮುಂಗೈಯಿಂದ ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ದಾಳಿಯಿಂದ ಎರಡು ಕೈಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ಏನನ್ನೂ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಲವನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿ, ನನ್ನ ಮುಂಗೈಯಿಂದ ಒತ್ತಿ, ಅವನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ಆಗ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮಂಡಿಚಿಪ್ಪಿನಲ್ಲಿ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಸರಿಯಾಗಿ ಮಾಡಿದರೆ, ಇದು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಅದನ್ನು ನಿಷ್ಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ನಂದಿಸಲು ಬಯಸದ ಕಾರಣ ನಾನು ತಡೆಹಿಡಿದೆ. ನನ್ನ ದೇವರೇ, ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನನ್ನ ಪರವಾಗಿ ಇರಬೇಕಿತ್ತು. ಸಮಸ್ಯೆ ಏನೆಂದರೆ ನನಗೆ ಮಾತ್ರ ಗೊತ್ತಿತ್ತು... ಹಿಂದೆ ಇದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದಾಗ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಪ್ರಜ್ಞೆ ತಪ್ಪಿ ಬಿದ್ದಿದ್ದ.
  
  
  "ಹೇ," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ. "ಹೇ, ಸ್ವಲ್ಪ ನಿಲ್ಲಿ. ನಾನು...'
  
  
  ಅದಕ್ಕೇ ನನಗೆ ಸಮಯವಿತ್ತು. ಎರಡನೆಯವನು ಹಿಂದಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಹಾರಿದನು. ಅವನ ಕೈಗಳು ಅವನ ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಭಾಗಕ್ಕೂ ತಲುಪಿದವು. ನಾನು ಶಾನ್ ಹ್ಸಿಯೆನ್ ಟೆಂಗ್ ಶೂ ಅನ್ನು ಬಳಸಿದೆ, ನಂತರ ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ ನನ್ನ ಎಡ ಬೂಟಿನ ಅಡಿಭಾಗದಿಂದ ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ, ಅವನು ನನ್ನ ಹೊಡೆತವನ್ನು ಪ್ಯಾರಿ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯಿಂದ ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದಂತೆ ನಟಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಕರ್ಕಶವಾದ ಕೂಗನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಮೊದಲ ಆಕ್ರಮಣಕಾರನ ತೂಕದ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಾರಿದನು ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ನನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಹಿಡಿದನು.
  
  
  ನಾಲ್ಕನೆಯವನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಬಿದ್ದೆ. ತಕ್ಷಣವೇ ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದನು, ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಕಾಲ ನಾನು ಏನನ್ನೂ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನಾನು ಎದುರಿಸಿದ ಮಹಾನ್ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾಗಬೇಕಿತ್ತು. ಅವನು ದೈತ್ಯ, ಕನಿಷ್ಠ ಆರು ಅಡಿ ಎತ್ತರ, ಸಮಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ. ಅವನ ಭುಜಗಳು ಎಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ ಎಂದರೆ ಅವನು ರಗ್ಬಿ ಪ್ಯಾಡ್‌ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನಂತೆ. ಬಹುಶಃ ಅವನು ಕುಗ್ಗಿದ ಕಾರಣ ಇರಬಹುದು, ಆದರೆ ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಅವನ ಚೌಕಾಕಾರದ ದವಡೆಯ ತಲೆಯು ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವಂತೆ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಪೂಲ್ ಟೇಬಲ್ ಹಿಡಿದಿಡಲು ಮಾಡಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನ ತೋಳುಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ತೆಳ್ಳಗಿದ್ದವು. ಅವನ ಎಡಗೈ ಕನಿಷ್ಠ ಒಂದು ಅಡಿ ಅಗಲವಿರಬೇಕು. ಅವನಿಗೆ ಬಲಗೈ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಿಗೆ, ಇದು ಮೂರು-ಕಟ್ಟಿನ ಕೊಕ್ಕೆ ಹೊಂದಿತ್ತು. ಅವನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಆ ಕೊಕ್ಕೆಯನ್ನು ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ತೋರಿಸುವುದು ಮತ್ತು ನಾನು ಮೀನಿನಂತೆ ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವರು ಕಡಿಮೆ ಮತ್ತು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಧುಮುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಹೊಟ್ಟೆ ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಅವನ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಕೊಕ್ಕೆಯನ್ನು ಉರುಳಿಸುವಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ತಡೆಯುವಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ನಿರತನಾಗಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಎಡಗೈಯಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಮರದ ದಿಮ್ಮಿಯಂತಹ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಬಲಗೈಯಿಂದ ಅವನ ಎಡ ಭುಜವನ್ನು ಹಿಡಿದು, ನನ್ನ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಅವನ ಕಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಒತ್ತಿದೆ. ಅವನ ಕಾಲುಗಳು ಬದಿಗೆ ಹಾರಿ ಅವನು ಒಂದು ಚಾಪದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿಹೋದನು. ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಾಗ ನಡುಗಿತು.
  
  
  ಒಂದು ಕ್ಷಣವೂ ಅವನ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳದಂತೆ ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿ ನನ್ನ ಅಕ್ಷದ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳ ಮೇಲೆ ಪಲ್ಟಿ ಹೊಡೆದು ಮತ್ತೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿ ಮತ್ತೆ ಆ ತೋಳನ್ನು ಹಿಡಿದೆ, ಅದರ ಎಲ್ಲಾ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಳಸಿ ಅದನ್ನು ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ನಂತರ, ಅವನ ತೋಳನ್ನು ಬಾಗಿಸಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಯಿಂದ ಅವನ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದೆ. ಮೂಳೆಯ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಮುರಿತವು ಅವನ ಕೊಕ್ಕೆ ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಬದಲಾಗಿ ನನ್ನ ತೋಳು ನೋವಿನಿಂದ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತವಾಯಿತು. ಅವನ ತೋಳು ಮೊಣಕೈಯವರೆಗೂ ಲೋಹವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹಾ ಎಂದು ಗೊಣಗಿದರು. - ಈಗ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತಟ್ಟೆಯ ಗಾತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದವು, ದ್ವೇಷ ಮತ್ತು ದುರುದ್ದೇಶದಿಂದ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕೊಕ್ಕೆಯನ್ನು ನನ್ನತ್ತ ಬೀಸಿದನು ಮತ್ತು ಕೋಪದಿಂದ ಗುಡುಗಿದನು. ನಾನು ಹೊಡೆತವನ್ನು ನನ್ನ ಎಡಭಾಗದಿಂದ ಹೊಡೆದೆ, ಮತ್ತು ಅವನ ಹೊಡೆತವು ಕೆಳಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು. ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಬಲ ಮುಷ್ಟಿಯ ಗೆಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಡಯಾಫ್ರಾಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆಯಲು ಬದಿಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ. ಆದರೆ ಅವನು ಎಷ್ಟು ಎತ್ತರ ಇದ್ದಾನೋ ಅಷ್ಟೇ ವೇಗವಾಗಿದ್ದ. ಅವನು ತನ್ನ ಎಡಗೈಯ ಅಂಗೈಯಿಂದ ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅದನ್ನು ಹಿಸುಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ನನ್ನ ಸ್ನಾಯುರಜ್ಜುಗಳು ಮತ್ತು ಮೂಳೆಗಳು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಅವು ಕಿಂಡಿಯಂತೆ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಒಡೆಯುತ್ತವೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಶಕ್ತಿ ಖಾಲಿಯಾಗಿದೆ. ಅವನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹಿಂಡಿದನು, ಅವನ ಕೈಯು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ವೈಸ್‌ನಂತೆ ಹಿಸುಕಿತು. ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳು ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದವು, ಗಂಟೆಗಳ ನಡಿಗೆಯಿಂದ ಈಗಾಗಲೇ ದುರ್ಬಲಗೊಂಡಿವೆ. ಇನ್ನೊಂದು ಕ್ಷಣ ಮತ್ತು ಇತರ ಮೂವರು ಪುರುಷರು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹಾರುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅದು ಮುಗಿಯುತ್ತದೆ. ನನ್ನ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶವೆಂದರೆ Djöe Feng Sjie ಪೈ ಅನ್ನು ಹೊಡೆಯುವುದು, ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಆ ಭಯಾನಕ ಹುಕ್‌ಗೆ ಒಡ್ಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಎಡಗೈ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದು, ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ನನ್ನ ಬಲಗೈ ಈಗ ಮುಕ್ತವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವನ ಬಲಗೈ ಬೀಸಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ಕೊಕ್ಕೆಯ ಚೂಪಾದ ತುದಿಗಳು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಚುಚ್ಚಿದವು. ನಾನು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಅವನ ಭುಜಗಳನ್ನು ತಳ್ಳಿದೆ. ಅವನು ಎಡವಿ, ಮತ್ತು ಚರ್ಮದ ತೋಳು ಅವನ ಭುಜದಿಂದ ಹೊರಬಂದಂತೆ ಒಂದು ಬಿರುಕು ಇತ್ತು.
  
  
  ನನ್ನ ಮಿದುಳು ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ರಕ್ತವು ನನ್ನ ಥ್ರೆಡ್‌ಬೇರ್ ಸ್ವೆಟರ್ ಮೂಲಕ ಚಿಮ್ಮಿತು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಅವನು ತನ್ನ ಕೊಕ್ಕೆಯನ್ನು ಬಿಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಆಕ್ರಮಣ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ, ಮತ್ತು ಇತರ ಮೂವರು ಹಿಂದಿನಿಂದ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ನನ್ನ ಎಡಗಾಲಿನಿಂದ ಅವನ ಬಲ ಮೊಣಕಾಲಿಗೆ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಸರಳವಾದ ಮೊಣಕಾಲು ಎಸೆಯುವಿಕೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ತೋಳುಗಳು ಗಾಳಿಯಂತ್ರದ ಬ್ಲೇಡ್‌ಗಳಂತೆ ತೂಗಾಡಿದವು ಮತ್ತು ಅವನು ಮತ್ತೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಂದ ಅವನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ಪಿನ್ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ದಾಟಿದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಒತ್ತಿದರೆ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಗಂಟಲು ಎಂದು ಕರೆಯಬಹುದಾದರೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನಲ್ಲಿದ್ದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕೊಟ್ಟೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ, ಅವನ ಮೆದುಳಿಗೆ ರಕ್ತದ ಹರಿವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಮೂಲಕ ಅವನನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಇದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಗಾಯಗೊಂಡ ತೋಳು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ಬಡಿತದ, ಅಸಹನೀಯ ನೋವಿನಿಂದ ಕೂಡಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ವ್ಯವಹರಿಸಬೇಕು ಎಂದು ತಿಳಿದು ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಭಾರವನ್ನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಒಲವು ತೋರಿದೆ. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಮೂವರು ಪುರುಷರು ನಡೆಯುತ್ತಿರುವುದು ಮತ್ತು ದೈತ್ಯನ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಜಾರುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಿರುಗಲಾರಂಭಿಸಿದವು. ನನ್ನ ಬಲ ದೇವಾಲಯದ ವಿರುದ್ಧ ತಣ್ಣನೆಯ ಮತ್ತು ಲೋಹೀಯ ಏನೋ ಒತ್ತಿದರೆ. “ಅವನು ಸತ್ತರೆ ನಿನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಊದುತ್ತೇನೆ” ಎಂದು ಹೆಣ್ಣಿನ ಧ್ವನಿ.
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗಿದೆ, ಇನ್ನೂ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಲು ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಮ್ಯಾನ್ಲಿಚರ್ ಕಾರ್ಕಾನೊ ರೈಫಲ್ನ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ. ಮಹಿಳೆ ತನ್ನ ಉದ್ದನೆಯ, ನೇರವಾದ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ದೃಢವಾಗಿ ನೆಟ್ಟಳು, ತನ್ನ ರೈಫಲ್ನ ಬಟ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ಭುಜಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿ, ಮತ್ತು ಅಭ್ಯಾಸದ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು. ಅವಳಿಗೆ ಸುಮಾರು ಮೂವತ್ತು ವರ್ಷ. ಅವಳ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಶರ್ಟ್ ಸಡಿಲವಾಗಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು, ಅಲ್ಲಿ ಅವಳ ಸೊಂಟವು ಕಿರಿದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಎಳೆದಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅವಳ ಪೂರ್ಣ ಸ್ತನಗಳು ಮತ್ತು ರಸಭರಿತವಾದ ಪೃಷ್ಠಗಳು ಮೃದುವಾದ, ಧರಿಸಿರುವ ಬಟ್ಟೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದವು. ಅವಳ ಜೆಟ್-ಕಪ್ಪು ಕೂದಲನ್ನು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಿ ಅವಳ ಹಣೆಯ ಹತ್ತಿರ ನೇತುಹಾಕಲಾಯಿತು, ಹೊಳೆಯುವ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಹೆಮ್ಮೆಯ ಕೆಂಪು ಬಾಯಿ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನು ಆಗಲೇ ನೀಲಿ ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಗಂಟಲನ್ನು ವಿಕೃತ ಭಾವನೆಯಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ. "ಶೂಟ್," ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಕನಿಷ್ಠ ನಂತರ ನೋವು ನಿಲ್ಲುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ನೀನು ನನ್ನ ಆದೇಶವನ್ನು ಪಾಲಿಸದಿದ್ದರೆ ನಿನ್ನನ್ನು ಖಂಡಿತವಾಗಿ ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಟ್ಟರೆ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾನೆ."
  
  
  "ಈಡಿಯಟ್," ಅವಳು ಸಿಡುಕಿದಳು. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗಿನಿಂದ, ನಿಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಬಂದೂಕುಗಳು ತೋರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿವೆ. ನೀವು ಸಾಯಬೇಕೆಂದು ನಾವು ಬಯಸಿದರೆ, ನೀವು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಶವವಾಗಿ ಇರುತ್ತಿದ್ದಿರಿ. ಆದರೆ ನಿನ್ನ ಚಾಲೆಂಜ್‌ನಿಂದ ಹೇಶ್‌ಗೆ ಕೋಪ ತರಿಸಿ, ಅವನು ತನ್ನ ಕೋಪವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡನು. ಈಗ ನನಗೆ ಕೋಪ ತರಿಸಬೇಡ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನೀನು ನಿನ್ನ ಪ್ರಾಣವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವೆ.
  
  
  ಈ ಮಹಿಳೆಯ ಸೌಂದರ್ಯ ಮತ್ತು ಶಕ್ತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಕಹಿ ಮೆಚ್ಚುಗೆಯ ಉಲ್ಬಣವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳಲ್ಲಿ ಈ ದುರಹಂಕಾರವನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡುವುದು ಎಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಉಳಿಯಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಬಳಸಬಹುದಾದ ಗನ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದಾಳೆ. ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟು ನನ್ನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಸಡಿಲಿಸಿದೆ. "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. 'ಆದರೆ ನಾನು . ..'
  
  
  'ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಒಂದು ಮಾತಿಲ್ಲ.' ಝೀ ತನ್ನ ಗನ್‌ನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಚುಚ್ಚಿದಳು. - ಅವನು ಹೋಗಿ ಶಾಂತವಾಗಿರಲಿ. ನಾವು ಏನನ್ನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತೀರೋ ಅದನ್ನು ನೀವು ನಮಗೆ ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ಹೇಶ್ ಪದ್ರಾ ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಶಾಂತ, ಉದಾಸೀನ ಮನೋಭಾವದಿಂದ, ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಜಾರಿಕೊಂಡು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಇರಿಸಿದೆ. ಈಗ ಭಯವನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಸಮಯವಲ್ಲ. ಪುರುಷರು ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಜಮಾಯಿಸಿದರು, ಒಬ್ಬರು ಕುಂಟುತ್ತಾ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಉಜ್ಜಿದರು. ಎಲ್ಲಾ ಆರು ಗೆರಿಲ್ಲಾಗಳು ಗಾಳಿ ಬೀಸಿದ ಕತ್ತಲೆಯ ಮೂಲಕ ನನ್ನನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸುತ್ತಿರುವವರೆಗೂ ಇತರರು ಬಂಡೆಗಳಿಂದ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡರು, ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಕುಸಿದು ಕರುಣೆಗಾಗಿ ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಎಲ್ಲರೂ ಆಶಿಸಿದರು.
  
  
  “ಹ್ಯಾಶ್? ಹೆಶ್, ನೀನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀಯಾ? - ಮಹಿಳೆ ಆತಂಕದಿಂದ ಕೇಳಿದಳು. ನೆಲದ ಮೇಲಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಉಸಿರು ಎಳೆದುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಅವನ ಬೃಹತ್ ಎದೆಯು ಬಲೂನಿನಂತೆ ಉಬ್ಬಿತು. ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ನಂತರ, ಅವನು ಎದ್ದು ಕುಳಿತು, ತನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಿ, ಉಗುಳಿದನು ಮತ್ತು ಚಿನ್ನದ ಹಲ್ಲುಗಳಿಂದ ಬಾಯಿಯಿಂದ ನಕ್ಕನು. "ಹೌದು," ಅವರು ಗುಡುಗಿದರು. "ಇದು ಉತ್ತಮ ಪ್ರಯತ್ನವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಪಾಡ್ರೆಸ್ ಅನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಸಾಕಾಗಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಉಳಿಸಲು ನಿಮಗೆ ಮಹಿಳೆ ಬೇಕೇ?" - ನಾನು ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ ತನ್ನ ಕೊಂಡಿಯ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ತುದಿಯನ್ನು ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಅಪಧಮನಿಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಹಾಕಿದನು. ತಣ್ಣನೆಯ ಕೋಪದಿಂದ ಅವರು ಹೇಳಿದರು: “ನಿಮ್ಮ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವು ನಿಮ್ಮ ಕೊನೆಯದಾಗಿರಬಹುದು. ಅದರ ಬೆಲ್ಫ್ರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿದಾಗ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಗಂಟೆ ಕೂಡ ಮೌನವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ನುಂಗಿದೆ, ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. "ನೀವು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಮೂರ್ಖರಾಗಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ನಾನು ಗೂಢಚಾರಿಕೆ ಮಾಡಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಹೆಶ್ ಪಡ್ರೆಗೆ ಹೇಳಿದೆ. 'ನನ್ನ ಹೆಸರು ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಮತ್ತು ನಾನು.....'
  
  
  "ನೀವು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ," ಅವರು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದರು, ಗುಡುಗಿದರು.
  
  
  “ಎದ್ದೇಳು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ನಡೆಯಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  "ಗೇಟ್ ... ನೀವು ಮುಖ್ಯ ಪ್ರವೇಶ ದ್ವಾರ?"
  
  
  "ಅದು ನಿನಗೆ ತಿಳಿಯದ ಹಾಗೆ," ಪದ್ರಾ ನಕ್ಕಳು. "ನಾವು ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆತರಲು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದ್ದೇವೆ." ಆದರೆ ನಿಜವಾದ ಕಾರ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವ ಮೊದಲು ನಮ್ಮ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದನು. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಇನ್ನೂ ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿದೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅವನಿಗೆ ಉತ್ತಮವಾದದ್ದೇನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನೀವು ಬೇರೆ ಪ್ರವೇಶದಿಂದ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ. ಕರಕ್ ಮಾತ್ರ ನಿಮಗೆ ಕಳುಹಿಸಬಹುದು. ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ಚಿಕ್ಕ ಮಕ್ಕಳಂತೆ ನೋಡುತ್ತಾನಾ?
  
  
  "ನನಗೆ ಕರಕ್ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಸ್ನ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದೆ. "ಆದರೆ ನೀವು ಈ ಫಿಶ್‌ಹುಕ್ ಅನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರೆ, ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹೇಗೆ ಬಂದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಬದಲಾಗಿ, ಕೊಕ್ಕೆ ಇನ್ನೂ ಆಳವಾಗಿ ಹೋಯಿತು. ನನ್ನ ಮಾಂಸದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿತದಿಂದ ರಕ್ತ ಸೋರುತ್ತಿರುವಂತೆ ನಾನು ಬೆಚ್ಚಿಬಿದ್ದೆ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹೇಳಿದೆ, "ಪೋಲ್ಗರ್ ಮಿಲನ್, ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ಉಸ್ತುವಾರಿ ವಹಿಸಿದ್ದರು, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  'ಮತ್ತು ಏನು?'
  
  
  “ಅವನ ವಿಧವೆ. .. ನಾನು ಅವನ ವಿಧವೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನಾನು ಯಾರೆಂದು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಬಹುದು.
  
  
  ಹೇಶ್ ಪದ್ರಾ ಇದು ತುಂಬಾ ತಮಾಷೆ ಎಂದುಕೊಂಡರು. ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಸೆದು ಜೋರಾಗಿ ನಕ್ಕನು, ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಪ್ರತಿ ಬಾರಿ ಅವನು ಮತ್ತೆ ನಕ್ಕಾಗ ಕೊಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಆಳವಾಗಿ ಮುಳುಗಿತು. ಆ ಕೊಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗಂಟಲನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕುವ ಮುನ್ನವೇ ನಾನು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆಯಬಹುದೇ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  - ನೀವು ಅವನ ವಿಧವೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರೆ, ನೀವು ಅವಳಿಗೆ ಏನು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ? - ಅವನು ನಗುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ ಅವನು ಕೇಳಿದನು. - ನೀವು ಏನು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ?
  
  
  'ಮರೆತುಬಿಡು. ಇದು ಜರ್ಮನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  "ಅದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ," ಅವರು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಬೆಕ್ಕಿನ ಹಾಗೆ ಮಿಂಚಿದವು. ಅವರು ಸೆರ್ಬೊ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದಿಂದ ಹೆಚ್ಚು ಉಚ್ಚಾರಣೆಯ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದರು: "ಇದನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ."
  
  
  ನಾನು ಸುಸ್ತಾಗಿ ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮತ್ತು ಕಡಿಮೆ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ. ಪುರುಷರು ತಾಳ್ಮೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಮಹಿಳೆ ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಬೆದರಿಸುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಸಿದಳು. ನಾನು ಅವರನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಸಸ್ಪೆನ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟು ನಂತರ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದೆ: "ವೈರ್ ನಿಮಲ್ಸ್ ವುನ್ಸ್ಚೆನ್ ವೊರಾಂಗೆಹೆನ್ ಅನ್ಸೆರೆ ಹ್ಯಾಸ್." ಇದರರ್ಥ: ನಮ್ಮ ದ್ವೇಷವನ್ನು ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ಮರೆಯುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮಹಿಳೆ ತಕ್ಷಣವೇ ಕವಿತೆಯ ಮುಂದಿನ ಸಾಲಿನೊಂದಿಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದಳು. "ವಿರ್ ಹ್ಯಾಬೆನ್ ಜೆಡರ್ ಅಬರ್ ಐನ್ ಐನ್ಜಿಗೆ ಹ್ಯಾಸ್." ಅಥವಾ: ನಮಗೆಲ್ಲರಿಗೂ ಒಂದೇ ದ್ವೇಷವಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಅವಳತ್ತ ನೋಡಿದೆ. 'ನೀನು...'
  
  
  ಪೋಲ್ಗರ್ ಅವರ ಪತ್ನಿ. ಸೋಫಿಯಾ.'
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ಪೋಲ್ಗರ್ ಅನ್ನು ವಯಸ್ಸಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ." ಮತ್ತು ನೀವು. .. "ಧನ್ಯವಾದ. ಆದರೆ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ತಾನು ಭಾವಿಸುವಷ್ಟು ವಯಸ್ಸಾಗಿದ್ದಾನೆ, ಮತ್ತು ಪೋಲ್ಗರ್ ಯಾವಾಗಲೂ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಭಾವಿಸುತ್ತಾನೆ. .. ಯುವ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, "ನಾವು ಒಂದಾಗಿ ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇವೆ, ಒಂದಾಗಿ ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೇವೆ, ನಮಗೆ ಒಬ್ಬನೇ ಶತ್ರು ಇದ್ದಾನೆ" ಎಂದು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದಳು. ನೀವು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಆಗಿದ್ದರೆ, ಕೊನೆಯ ಎರಡು ಸಾಲುಗಳನ್ನು ನನಗೆ ಹೇಳಬಹುದೇ?
  
  
  "ಇದು ಒಂದೇ ಒಂದು ಪದ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಜರ್ಮನಿ ಎಂದಿಗೂ ಫ್ರಾನ್ಸ್ ಅನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಕೊನೆಯ ಪದ "ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್!"
  
  
  "ಆದರೆ ಎರಡನೆಯ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ. ..'
  
  
  "ಇದು ಮೊದಲ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ಕವಿತೆ," ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಿದೆ. ಅರ್ನ್ಸ್ಟ್ ಲಿಸ್ಸೌರ್ ಅವರಿಂದ ಹೇಟ್ ಸಾಂಗ್. ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಪಂಚ ಬದಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಶತ್ರು ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಗಂಡನ ಶತ್ರು, ಫ್ರಾನ್ಸ್ ಅಥವಾ ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳು "ಮ್ಯಾನ್ಲಿಚರ್" ಅನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟಳು... "ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಆದರೆ ಪೋಲ್ಗರ್ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದ ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ ಬರ್ಲಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿವಾಹವಾದೆವು. ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ಭೇಟಿಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹುಷಾರಾಗಿರಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮನ್ನು ದೂಷಿಸಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಸೋಫಿಯಾ ಮಿಲನ್ ಹೆಶ್ ಪಡ್ರೆ ಮತ್ತು ಇತರರ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು. ಇದು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವಳು ಸೆರ್ಬೊ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು. "ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಅವರು ಈ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು, ಮತ್ತು ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಅಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಸೈನ್ಯ ಮತ್ತು ಕರಕ್ ಎರಡನ್ನೂ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವನಿಗೆ ನಮಸ್ಕಾರ ಮಾಡಿ.
  
  
  ಅವರು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಹಿಂದೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದ ಅದೇ ಅಗಾಧ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದರು. ಪಡ್ರೆಯವರು ಆದೇಶವನ್ನು ನೀಡುವವರೆಗೂ ಅವರು ಎಲ್ಲಾ ಕಡೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ನೆರೆದಿದ್ದರು, ಅವರ ಕೊಕ್ಕೆ ಬೆಳಗಿನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಶಿಬಿರಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ, ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಗಾಯಗಳಿಗೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆ ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ನಮಗೆ ಆಹಾರವನ್ನು ತಯಾರಿಸಿದರು. Gvivec ನ ಕಚ್ಚುವಿಕೆಯ ನಡುವೆ, ಮಿಶ್ರ ತರಕಾರಿಗಳ ವಿಶಿಷ್ಟವಾದ ಬಾಲ್ಕನ್ ಸ್ಟ್ಯೂ, ಮತ್ತು ದ್ರಾಕ್ಷಿಯ ಎಂಟನೇ ಒತ್ತುವ ರುಚಿಯ ಬಿಳಿ ವೈನ್‌ನ ಗುಟುಕು, ನಾನು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ದಾಳಿಯ ಬಗ್ಗೆ, ಝಾನ್ ಬಗ್ಗೆ ಮತ್ತು ಅಥೋಸ್‌ಗೆ ನನ್ನ ಪ್ರಯಾಣದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ.
  
  
  ಅದರಲ್ಲಿ ಬಹುಪಾಲು ನಿಜವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಆರ್ವಿಯಾ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿಲ್ಲ. ಇದು ಅವರ ವ್ಯವಹಾರವಲ್ಲ. ನಾನು ಇಲ್ಲಿರುವ ಕಾರಣವನ್ನೂ ತಪ್ಪಿಸಿದೆ. ಅವರು ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಈ ಕವಿತೆಯೊಂದಿಗಿನ ಅಸಂಬದ್ಧತೆಯು ನನ್ನ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಗುಂಪಿಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ಹಾಕ್ ಈ ರಹಸ್ಯವನ್ನು ಹೇಳಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ. ಮಿಲನ್ ಅವರ ಹೆಂಡತಿ ಅದನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಬಾಲ್ಕನ್ ರಾಜಕೀಯವು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಬದಲಾಗುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯು ಅರ್ಥವಾಗುವಂತಹದ್ದಾಗಿದೆ. ನಂತರ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಕಳುಹಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕರಾಚ್ ಬಗ್ಗೆ ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ ಉಲ್ಲೇಖವಿತ್ತು. ನನಗೂ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ವಿವರವಾಗಿ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಈ ಜನರಿಗೆ, ನಮ್ರತೆಯು ಹೇಡಿತನದಿಂದ ಕೇವಲ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ದೂರದಲ್ಲಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷೆಯು ಕಥೆಯನ್ನು ನೋಯಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅದು ಅವರ ಕಡೆ ಇರಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ. ಅದಲ್ಲದೆ ನಾನೇ ಎಂಜಾಯ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ, ಅವರು ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಕಲ್ಲಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತೆ. ಕಷ್ಟಕರವಾದ ಭಾಗವು ಮುಗಿದಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ನಾನು ಬಂದಿದ್ದೇನೆ, ಒಪ್ಪಿದೆ, ಮತ್ತು ಉಳಿದವು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ. ನಾನು ಜಾನ್‌ಗಾಗಿ ಸಹಾಯವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂಬ ನನ್ನ ಭರವಸೆಯನ್ನು ನಾನು ಮರೆಯಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಸರದಿಯನ್ನು ಕಾಯಬೇಕಾಯಿತು. ಹಾಕ್, ತನ್ನ ಪರಿಚಿತ, ಮೊಂಡಾದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಮಿಲನ್‌ನ ತೋಳವು ಸಾಗಿಸುವ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಯಾವುದೇ ಬೆಲೆಯಲ್ಲಿ ಪಡೆಯಬೇಕು ಎಂದು ಒತ್ತಿಹೇಳಿದರು. ಇದು ನನ್ನ ಆದೇಶವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಆದೇಶವು ಅತ್ಯಂತ ಮುಖ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಸೋಫಿಯಾಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಜರ್ಮನ್ ಭಾಷೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  "ಫ್ರೌ ಮಿಲನ್," ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಸೋಫಿಯಾ ಎಂದು ಕರೆಯಿರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ಪದರ ಅರ್ಥವನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡ, ಪ್ರತಿ ಪದವೂ ಅಲ್ಲ, ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ನಕ್ಕರು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ, ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಮತ್ತು ನಾನು ತೆರೆದ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. "ಸೋಫಿಯಾ, ನಾನು ಆಫ್ಟೋಸ್ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಆತಿಥ್ಯವನ್ನು ಎಷ್ಟು ಆನಂದಿಸುತ್ತೇನೆ, ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಹೊರಡಬೇಕಾಗಿದೆ."
  
  
  'ಹೌದು. ನಿನಗೆ ನನ್ನ ಗಂಡನ ತೋಳ ಬೇಕು.
  
  
  "ನನಗೆ ಈ ತೋಳದ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಆತುರದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. "ಅವನು ಅವನ ಬಳಿ ಇರುವುದೇ ಸಾಕು."
  
  
  'ಇದು ಅಸಾಧ್ಯ.'
  
  
  'ಅಸಾಧ್ಯ?' ನಾನು ಬೇಗನೆ ವೈನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಒಂದು ಎಲುಬಿನ ತುಂಡನ್ನೂ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳದೆ ಕ್ರೂರ ಪ್ರಾಣಿಯನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವ ನನ್ನ ಹಿಂದಿರುಗುವ ಪ್ರಯಾಣವನ್ನು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ. "ನೀವು ಎರಡನ್ನೂ ಬೇರ್ಪಡಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಅಂದರೆ," ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು, "ನನ್ನ ಬಳಿ ಈ ತೋಳವಿಲ್ಲ."
  
  
  'ಅವನು ಹೋದ? ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡು? ಅಥವಾ ಹುಚ್ಚು?
  
  
  "ಅವನು ಕರಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಇದ್ದಾನೆ."
  
  
  ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಗಟ್ಟಿಯಾಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. -ಈ ಕರಕ್ ಯಾರು?
  
  
  ಸುದೀರ್ಘ ಮೌನ ಅನುಸರಿಸಿತು. ಸೋಫಿಯಾ ಬೆಳಗಿನ ಸೂರ್ಯನತ್ತ ಮುಖ ಮಾಡಿದಳು. ಮೊದಲ ಕಿರಣಗಳು ಅವಳ ಕೂದಲಿನಲ್ಲಿ ಮಿಂಚಿದವು, ಅವಳ ಎತ್ತರದ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೂಳೆಗಳು ಮತ್ತು ದಂತದ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿತು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನ ಬೆಚ್ಚಗೆ ಹಿಡಿದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ, ಅವು ಎಂದಿಗಿಂತಲೂ ತಣ್ಣಗಾಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಸೆರ್ಬೊ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿದಾಗ ಅವಳ ಧ್ವನಿಯೂ ಹಾಗೆಯೇ. "ಮೊದಲು ಪೋಲ್ಗರ್ ಹೇಗೆ ಸತ್ತರು ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ, ನಿಕ್." ಅವನು ಮತ್ತು ಇತರ ಒಂಬತ್ತು ಮಂದಿ ಸೇನೆಯ ಹೊಂಚುದಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದರು, ನೀವು ಸೆರ್ನಾ ಗೋರಾವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ನೀವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಂತೆಯೇ. ಅವರಿಗೆ ಅವಕಾಶ ಸಿಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸೆರ್ನಾ ಗೋರಾ ಎಂದರೆ ಸರ್ಬಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾಂಟೆನೆಗ್ರೊ. ನಾನು ಕೇಳಿದೆ: "ಅವನು ದ್ರೋಹ ಮಾಡಿದನಾ, ಸೋಫಿಯಾ?"
  
  
  ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು. “ದೇಶದ್ರೋಹಿಯು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನಾಗಿದ್ದನು, ಯುದ್ಧದಿಂದ ದಣಿದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಪ್ರತಿಫಲವನ್ನು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡನು.
  
  
  ಅವರು ದೇಶದ್ರೋಹಿ ಎಂದು ಅರ್ಹವಾದ ಮರಣವನ್ನು ಪಡೆದರು. ನಾವು ಎರಡು ಮರಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಬಗ್ಗಿಸಿ ಅವುಗಳ ನಡುವೆ ಅವನನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆವು. ನಂತರ ನಾವು ಮರಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿರುವ ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ಹತ್ಯೆಯು ಅಲ್ಲಿಗೆ ನಿಲ್ಲುವುದಿಲ್ಲ," ಪಾದ್ರಾ ಗುಡುಗಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ಅಂತರ್ಯುದ್ಧದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ. ಪೋಲ್ಗರ್ ಸಾವಿನ ನಂತರ ನಮ್ಮನ್ನು ಯಾರು ಮುನ್ನಡೆಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನಾವು ನಿರ್ಧರಿಸಬೇಕು.
  
  
  - ನಾವು ಎರಡು ಭಾಗವಾಗಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಉಳಿದ ಅರ್ಧ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಇದು ಕರಕ್?"
  
  
  'ಹೌದು. ಇವಾನ್ ಕರಾಕ್, ನನ್ನ ಗಂಡನ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್. ಅವನು ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ನಿಕ್ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾನೆ. ಅವರು ಶಿಬಿರದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಭಾಗವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುತ್ತಾರೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ಬಹಿಷ್ಕೃತರು.
  
  
  'ನೀವು? ಆದರೆ ನೀನು ಮಿಲನ್ ನ ಹೆಂಡತಿ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಪುರುಷನ ಪಾಲುದಾರನಾಗಿ ನೋಡಲಾಗುತ್ತದೆ, ಅವನ ನಾಯಕನಾಗಿ ಅಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ವಿಷಾದದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ಕರಕ್ ತೋಳವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  "ಅವಳು ಎಂದರೆ ಅವನ ತುಪ್ಪಳ" ಎಂದು ಪಾದ್ರಾ ವಿವರಿಸಿದರು. "ತೋಳ ಪೋಲ್ಗರ್ನೊಂದಿಗೆ ಸತ್ತಿತು, ಮತ್ತು ಕರಕ್ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಅವರು ಪೋಲ್ಗರ್ ಅವರ ಸರಿಯಾದ ಉತ್ತರಾಧಿಕಾರಿ ಎಂಬುದಕ್ಕೆ ಪುರಾವೆಯಾಗಿ ಅದನ್ನು ಟೋಟೆಮ್ ಆಗಿ ಬಳಸುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಹದಗೆಡಿಸಲು, ಪುರುಷರು ವಿಧೇಯರಾಗುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುತ್ತಾರೆ, ಭಯಭೀತರಾದ ಕುರಿಗಳಂತೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿನ ಜೀವನವು ಕ್ರೂರವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ಹೋರಾಟವು ದೀರ್ಘವಾಗಿದೆ, ಬಹುಶಃ ತುಂಬಾ ಉದ್ದವಾಗಿದೆ. ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳು ತಮ್ಮ ಯೌವನದ ಜೊತೆಗೆ ಆತ್ಮವನ್ನೂ ಕಳೆದುಕೊಂಡರು,” ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು. - ಆದರೆ ಇದು ಸಹಜ. ನೀವು ವಯಸ್ಸಾದಂತೆ, ಉಳಿದಿರುವದನ್ನು ನೀವು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ಬಾ," ಪದ್ರಾ ಕೋಪದಿಂದ ಉದ್ಗರಿಸಿದ. “ನಾವು ದಾಳಿ ಮಾಡಬೇಕು. ನಾವು ಪೋಲ್ಗರ್ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಬಿದ್ದ ಸಹೋದರರಿಗೆ ಪ್ರತೀಕಾರ ತೀರಿಸಬೇಕು. ಆದರೆ ಇಲ್ಲ! ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಾವು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಹಿಂದಿನದರೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಭವಿಷ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ಮರೆತು ಆಟವಾಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಕರಕ್ ಪ್ರಕಾರ, ನಾವು ವಾಸ್ತವವಾದಿಗಳು, ಆದರೆ ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಕೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನೀವು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್, ಇದು ನಮಗೆ ಏಕೆ ಅಸಾಧ್ಯ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಹೇಳಿದರು. "ಕಾರಕ್ ತನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಅನೇಕ ಜನರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾನೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಈ ತೋಳದ ತುಪ್ಪಳವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವವರೆಗೂ ಅವನು ಅಧಿಕಾರದಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ನಿರಾಕರಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಹೇಗಾದರೂ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಈಗ ಬರಿಗೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕು ಎಂದು ಕ್ಷಮಿಸಿ.
  
  
  ನನ್ನ ದೇಹದಲ್ಲಿ ಕಹಿ ಭಾವನೆ ಹರಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಆಗ ನಾನು ಜರ್ಮನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದೆ: ಈ ವಿಷಯ ಕರಾಕ್‌ಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ, ಸೋಫಿಯಾ?
  
  
  "ಖಂಡಿತ ಇಲ್ಲ," ಅವಳು ಜರ್ಮನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. "ಪೋಲ್ಗರ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ರಹಸ್ಯವಾಗಿರಿಸಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಅದು ಏನೇ ಇರಲಿ, ಅದು ಇನ್ನೂ ಇದೆಯೇ?"
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು, ಹಿಗ್ಗಿಸಿ, ಅನಿವಾರ್ಯತೆಗೆ ಶರಣಾಗಿ, ನಾನು ಸೆರ್ಬೊ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ: "ಹಾಗಾದರೆ ಒಂದೇ ಒಂದು ವಿಷಯ ಉಳಿದಿದೆ."
  
  
  - ಮತ್ತು ಇದು?
  
  
  ನಾವು ಈ ತುಪ್ಪಳವನ್ನು ಕರಕ್‌ನಿಂದ ತೆಗೆದುಹಾಕಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 4
  
  
  
  
  
  ಸೋಫಿಯಾ ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಅಗಲಿಸಿದಾಗ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು. - ಇಲ್ಲ, ಇದು ಅಸಾಧ್ಯ!
  
  
  'ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕು.'
  
  
  ಪಾದ್ರ ಏನೋ ಹೇಳಲು ಬಾಯಿ ತೆರೆದ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. "ನೋಡಿ, ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಸಹಾನುಭೂತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತ ಪ್ರಯಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಬರಿಗೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಈ ದೇವರು ತ್ಯಜಿಸಿದ ಪರ್ವತವನ್ನು ಏರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಬೇಕು ಮತ್ತು ಅದು ತುಂಬಾ ಮುಖ್ಯವಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ಕರಾಕ್ ಇದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು.
  
  
  "ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾನೆ."
  
  
  - ಹೌದು, ಪದ್ರಾ. ಇರಬಹುದು.'
  
  
  - ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳು ... ..'
  
  
  - ಇಲ್ಲ, ಸೋಫಿಯಾ. ಇದು ನಮ್ಮ ರಹಸ್ಯವಾಗಿಯೇ ಉಳಿದಿದೆ.
  
  
  - ಆದರೆ ನೀವು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ? ..?
  
  
  ನನಗಿನ್ನೂ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ನಾನು ಎಲ್ಲೋ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಲು ಯೋಗ್ಯವಾದ ಇನ್ನೇನಾದರೂ ಇದೆಯೇ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಎದ್ದುನಿಂತು. ಆದರೆ ಹಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. "ಅವನನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಬೇಕು ಎಂದು ಹೇಳಿ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಅದೃಷ್ಟವನ್ನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  - ನಿಕ್, ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ನಾವು ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲು ಬಯಸಿದರೆ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಬೇಕು." ಪಾದ್ರನ ಮುಖವು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಮಹೋಗಾನಿಯನ್ನು ಹೋಲುವವರೆಗೂ ಕಪ್ಪಾಯಿತು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಗರ್ಜಿಸಿದನು: "ಹಾಗಾದರೆ ಹೋಗೋಣ
  
  
  ಎಲ್ಲಾ .'
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಇದು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. 'ಈ ತೋಳದ ಚರ್ಮ.....'
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗೆ ಎಷ್ಟು ಮುಖ್ಯವಾಗಿದೆ, ಕಾರ್ಟರ್." ಅವನು ತಿರುಗಿ ಇತರರನ್ನು ಕೂಗಿದನು. “ಈ ಅಪರಿಚಿತನಿಗೆ ನಮ್ಮ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದಕ್ಕೆ ನಾವೇನು ಹೇಡಿಗಳು. ನಾವು ಕರಕ್ ಹೋರಾಟ ಮತ್ತು ಈ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಒಮ್ಮೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಪರಿಹರಿಸಬೇಕು.
  
  
  “ಆದರೆ ಹೆಶ್. ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಕಡಿಮೆ, ಮತ್ತು ಕರಕ್ ತುಂಬಾ ಜನರಿದ್ದಾರೆ ... ”ಅವನು ತನ್ನ ಬಲಗೈಯನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದು ಮತ್ತು ಉಗ್ರ ಶಾಪದಿಂದ ಅವಳ ಪ್ರತಿಭಟನೆಯನ್ನು ಹತ್ತಿಕ್ಕಿದನು. ಅಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ ಭಾರೀ ಮೌನವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಮಿಲನ್‌ನ ತೋಳವು ಪಕ್ಷಗಳು ಘರ್ಷಣೆಯಾಗುವ ಸಂಕೇತವಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಮತ್ತು ರಕ್ತವು ಹರಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಅದರ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಇರುತ್ತೇನೆ. ಒಬ್ಬೊಬ್ಬರಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸುತ್ತಾ ಪದ್ರಾಳೊಂದಿಗೆ ತಮ್ಮ ಒಪ್ಪಿಗೆಯನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಿದರು, ಕೊನೆಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಹೋಗಲು ಕರೆಯುವವರೆಗೂ ಸಾಮಾನ್ಯ ದೊಡ್ಡ ಕೂಗು ಕೇಳಿಸಿತು. ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಬಂದು ನಿಂತಳು, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಬೆದರಿಸಿದವು.
  
  
  "ನಾವು ಹೋಗೋಣ," ಅವಳು ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಎತ್ತುತ್ತಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. "ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ," ಪದ್ರಾ ಕೂಗಿದರು, "ನಾವು ಮತ್ತೆ ಹೃದಯವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು."
  
  
  ಗುಡುಗಿನ ನಗು ಉತ್ತರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಗು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯವಾಗಿತ್ತು. ಅವರನ್ನು ಹತ್ಯೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ಆಲೋಚನೆ ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಸೋಫಿಯಾ ಕಿರಿದಾದ ಹಜಾರದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಡೆದಳು, ಅವಳ ಭುಜಗಳು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಅದ್ಭುತ ಸ್ತನಗಳು ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದವು. ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಅವಳ ತೊಡೆ ನನ್ನ ಮುಟ್ಟಿದರೂ ವ್ಯಾನಿಟಿ ಅಥವಾ ಫ್ಲರ್ಟಿಂಗ್ ಇಲ್ಲದೆ ಅವಳು ಮನುಷ್ಯನಂತೆ ನಡೆದಳು.
  
  
  ನಾವು ನಗರವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ಹಳೆಯ ಪೋಸ್ಟರ್‌ನಂತೆ ಕಾಣಿಸಬೇಕು. ಆ ಪೋಸ್ಟರ್‌ಗಳು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ: ವೀರ ರೈತ ದಂಪತಿಗಳು ಭವಿಷ್ಯದತ್ತ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಅವನು ತನ್ನ ದೈತ್ಯ ಯಂತ್ರದ ಸನ್ನೆಕೋಲಿನ ಮೇಲೆ ಕೈಯಿಟ್ಟು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಕೈಯಲ್ಲಿ ಗೋಧಿಯ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟುತ್ತಾಳೆ. ನನ್ನ ಬಳಿ ಮಾತ್ರ ಅಂತಹ ಮುದ್ದಾದ ಆಟಿಕೆ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಸೋಫಿಯಾ ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಳೆಯ ಗನ್ ಹಿಡಿದಿದ್ದಳು. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಚಿಂದಿ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ ಮತ್ತು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಮಾಟ್ಲಿ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಇದ್ದರು. ಸರ್ವಶಕ್ತ ದೇವರು. ..
  
  
  ನಾವು ಇಟ್ಟಿಗೆ ಮತ್ತು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಕಟ್ಟಡಗಳ ಅಸ್ಥಿಪಂಜರಗಳ ನಡುವೆ ಬೆಳೆದ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ನಡೆದೆವು. ಒಂದು ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಕೆಳಗಿನ ಮಹಡಿಗಳು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಟೇಬರ್ನಾಗಳು, ಸಣ್ಣ ಅಂಗಡಿಗಳು ಕೀಲುಗಳ ಮರದ ಮೇಲ್ಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದು, ಅವುಗಳನ್ನು ಕೌಂಟರ್‌ಗಳಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಲು ಇಳಿಸಬಹುದು. ಮೇಲಿನ ಮಹಡಿಗಳು ಬಾಲ್ಕನಿಗಳು ಮತ್ತು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳಿರುವ ಮನೆಗಳಾಗಿದ್ದು, ಛಾವಣಿಗಳನ್ನು ಹೆಂಚುಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಈಗ ಹಳೆಯ ಅಫ್ಥೋಸ್ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ, ಹವಾಮಾನ ಮತ್ತು ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯದಿಂದ ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದನು, ಅವನಲ್ಲಿ ಮಿತಿಮೀರಿ ಬೆಳೆದ ಕಲ್ಲುಮಣ್ಣುಗಳ ರಾಶಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನೂ ಉಳಿಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ, ಒಂಟಿ ಮಹಿಳೆಯರು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ತಲೆಯಿಂದ ಟೋ ವರೆಗೆ ಕಪ್ಪು ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ ಹಾದು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಆತುರದಿಂದ ಹೋದರು, ತಿರುಗಿ ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮಾತ್ರ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ಕಿರಿದಾದ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ, ಜನರು ನಮ್ಮ ಎದುರು ನೆರೆದಿದ್ದರು, ಕೆಲವರು ಹಳೆಯ ಮತ್ತು ಹೆಮ್ಮೆ, ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಯುವಕರು, ಕೆಂಪು ಮುಖಗಳು ಮತ್ತು ಸಿನಿಕ ಅಥವಾ ಅಂಜುಬುರುಕವಾಗಿರುವ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ನಿರ್ಣಯಿಸದ ನಡಿಗೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿನ ಜನರು ಮುದುಕರು ಎಂದು ನೀವು ಮತ್ತು ಪದ್ರಾ ಹೇಳಲಿಲ್ಲವೇ?" - ನಾನು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಸೋಫಿಯಾಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಇವರು ಕರಕ್‌ನ ಸುತ್ತಲೂ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿರುವವರು ಮತ್ತು ನಾವು ಅನೇಕ ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಪರಿಚಿತರು. ಆದರೆ ಕಾರಕ್ ಕೂಡ ಹೊಸಬರನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಸೀನುವಂತೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡವು. "ಅವರು ಸರಿಯಾದದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಹೋರಾಡಲು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ, ಆದರೆ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಅವರ ಉದ್ದೇಶಗಳು ಎಷ್ಟು ಆಳವಾಗಿ ಹೋಗುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಕರಕ್ನಲ್ಲಿ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಕನಿಷ್ಠ ಅವನು ವಿಲಕ್ಷಣನಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತಾನೆ."
  
  
  "ನಾವು ಕೇವಲ ಕಳ್ಳರಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ನಂತರ ಅವಳು ವಾಕ್ಯವನ್ನು ಮುಗಿಸದೆ ಯೋಚಿಸಿದಳು.
  
  
  ಹೆಚ್ಚಿನ ರೋಮನ್ ನಗರಗಳಂತೆ, ಅಥೋಸ್ ಅಕ್ಷದ ಆಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವೆನ್ಯೂ ಸುತ್ತಲೂ ಸಮ್ಮಿತೀಯವಾಗಿ ನೆಲೆಗೊಂಡಿದೆ, ಅದರ ಮೇಲೆ ದೇವಾಲಯವು ಗೋಪುರವಾಗಿತ್ತು. ಈ ದೇವಾಲಯದಲ್ಲಿ ಬಹುತೇಕ ಏನೂ ಉಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ಅದಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ಸೋಫಿಯಾ ತನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ತೋರಿಸಿ ಹೇಳಿದಳು: “ನೀನು ಅದನ್ನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನೋಡಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ, ನಿಕ್. ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ವಿಜಿಲಸ್ ಅವರ ಮನೆ ಇದೆ. ಇದು ದೊಡ್ಡ ಮತ್ತು ಉತ್ತಮವಾದ ಮನೆಯಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಇದು ಇತರ ಮನೆಗಳಿಗಿಂತ ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಇಲ್ಲಿಯೇ ಕರಕ್ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿತು. "ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಅಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ," ಅವಳು ಕಟುವಾಗಿ ಸೇರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ವಿಜಿಲಸ್, ಮೇಯರ್, ಇದು?"
  
  
  - ಗ್ಯಾರಿಸನ್ ಕಮಾಂಡರ್‌ನಂತೆ. ಪ್ರಾಂತ್ಯದ ಗವರ್ನರ್ ಸ್ಪ್ಲಿಟ್ನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಈ ನಗರವನ್ನು ಚಕ್ರವರ್ತಿ ಡಯೋಕ್ಲೆಟಿಯನ್ ಸ್ಥಾಪಿಸಿದರು. ಆಪ್ಟೋಸ್ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಗಡಿ ಪೋಸ್ಟ್ ಆಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಜಾಗರಣೆಯು ಸಣ್ಣ ಗ್ಯಾರಿಸನ್ ಮತ್ತು ಕ್ವಾರಿಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಮತ್ತು ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್‌ಗಳಾಗಿ ತರಬೇತಿ ಪಡೆದ ಗುಲಾಮರ ಉಸ್ತುವಾರಿ ವಹಿಸಿತ್ತು.
  
  
  ನೀವು ಇನ್ನೂ ಪೆನ್ನುಗಳು ಮತ್ತು ಕತ್ತಲಕೋಣೆಗಳನ್ನು ನೋಡಬಹುದು, ”ಎಂದು ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬಂದ ಪದ್ರಾ ಗಮನಿಸಿದರು. ಅವನು ಮುಳುಗಿದ ಆಂಫಿಥಿಯೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಗ್ರ್ಯಾಪ್ಲಿಂಗ್ ಕೊಕ್ಕೆಯನ್ನು ಬೀಸಿದನು. "ಅವರು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಸತ್ತರು. ..ಅಥವಾ ರೋಮ್ನಲ್ಲಿ ಸಾಯುವವರೆಗೂ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಉದ್ದವಾದ ಅಂಡಾಕಾರದ ಬೌಲ್ ಅನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. "ಇದು ಇನ್ನೂ ಬಳಕೆಯಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ," ಅದು ಎಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅದು ನಿಜ," ಪಾದ್ರಾ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. “ನಾವು ಅದನ್ನು ಯಾವಾಗಲೂ ಗುರಿ ಅಭ್ಯಾಸ ಮತ್ತು ಕ್ರೀಡೆಗಳಿಗೆ ಬಳಸುತ್ತೇವೆ. ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ, ಪೋಲ್ಗರ್ ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದಾಗ, ಕರಾಕ್ ಅದನ್ನು ಇತರ ಆಟಗಳಿಗೆ ಬಳಸಲು ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು - ಹಳೆಯ ಆಟಗಳು.
  
  
  "ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ಫೈಟ್ಸ್? ನೀನು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀಯಾ.'
  
  
  "ಸಾವಿನ ಹಂತಕ್ಕೆ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಆ ಪ್ರಾಚೀನ ರೋಮನ್ ಸ್ಪರ್ಧೆಗಳಂತೆ." ಸೋಫಿಯಾ ದುಃಖದಿಂದ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದಳು. "ಪೋಲ್ಗರ್ ಅದನ್ನು ಅನುಮೋದಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಕರಾಕ್ ಅನ್ನು ತಮ್ಮ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಎಂದು ನಂಬಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅದು ನಿರುಪದ್ರವ ವಿನೋದದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು."
  
  
  "ರೋಮನ್ನರು ಸಹ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು, ರೋಮನ್ನರಂತೆ, ಅವನ ಜನಪ್ರಿಯತೆಯು ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು." ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ, ಪದ್ರಾ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದರು. “ಪರಸ್ಪರ ಜಗಳವಾಡುವುದು ಶುದ್ಧ ಹುಚ್ಚುತನ. ಇದು ಯಾವಾಗ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ?
  
  
  "ನಾನು ಕರಕ್ ಮೂಲಕ ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ಸೋಫಿಯಾ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ನಮ್ಮನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದಳು.
  
  
  ದೇವಾಲಯದ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಚೌಕವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದರ ಹಿಂದೆ ಗೋಡೆಯ ಅವಶೇಷಗಳಿಂದ ಆವೃತವಾದ ಶಿಥಿಲವಾದ ವಿಲ್ಲಾ ನಿಂತಿತ್ತು. ಹಿಂಜರಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ, ನಾವು ವಿಲ್ಲಾಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು.
  
  
  "ನಿಖರವಾಗಿ," ಸೋಫಿಯಾ ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಅವಳ ಧ್ವನಿ ನಡುಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಪುರುಷರು ಹಿಂದಿನಿಂದ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡರು, ನೋಟ ಮತ್ತು ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕದಿಯುತ್ತಾರೆ. ವಾತಾವರಣವು ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು: ಬಲವಾದ ಚಂಡಮಾರುತಕ್ಕೆ ಮುಂಚಿನ ಚಾರ್ಜ್ಡ್ ಶಾಂತ, ಮತ್ತು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದರು. ಮಂದ ಬೆಳಗಿನ ಬೆಳಕು ವಿಲ್ಲಾದೊಳಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಮಿನುಗುವ ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸುವ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆದೆವು. ನಂತರ ನಾವು ವಿಶಾಲವಾದ ಆಯತಾಕಾರದ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆವು, ಮೂರು ಕಾಲಿನ ಬ್ರ್ಯಾಜಿಯರ್ಗಳಿಂದ ಬೆಳಗಿದೆ. ಸುಡುವ ಎಣ್ಣೆಯ ವಾಸನೆಯು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಭಾರವಾಗಿ ತೂಗಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಶತಮಾನಗಳ ಹಿಂದೆ, ವಿಲ್ಲಾವನ್ನು ಸ್ಥಾನಮಾನ ಮತ್ತು ಸಂಪತ್ತಿನ ಆಭರಣಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲಾಗಿತ್ತು: ಭಾರೀ ರತ್ನಗಂಬಳಿಗಳು, ಕೈಯಿಂದ ಹಾಕಿದ ಮೊಸಾಯಿಕ್ ಮಹಡಿಗಳು ಮತ್ತು ಶ್ರೀಮಂತ ಹಸಿಚಿತ್ರಗಳು. ಈಗ ರತ್ನಗಂಬಳಿಗಳು ಹೋದವು, ಮಹಡಿಗಳು ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟವು ಮತ್ತು ಕೊಳಕು, ಅವರು ಪಾದದ ಕೆಳಗೆ creaked, ಮತ್ತು ಬಣ್ಣ ಮರೆಯಾಯಿತು ಅಥವಾ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು. ಈಗ ಒರಟು ಮರದ ಉದ್ದನೆಯ ಟೇಬಲ್ ಮತ್ತು ಒಂದೆರಡು ಬೆಂಚುಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದೇ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ, ಅದರ ಮೇಲೆ ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ಜನರು ನಮ್ಮನ್ನು ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ನೋಡಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ನೋಟವು ಮೇಜಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಸಣ್ಣ ವೇದಿಕೆಯತ್ತ ಹರಿಯಿತು. ಎತ್ತರವು ಹಲವಾರು ಕಲ್ಲಿನ ಬ್ಲಾಕ್ಗಳಿಂದ ರೂಪುಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಬಟ್ಟೆಗಳು ಮತ್ತು ಚರ್ಮದಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ತುಂಬಾ ಧರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಅದರ ಮೇಲೆ ಬೆನ್ನಿಲ್ಲದ ಒಂದು ಸುತ್ತಿನ ಕುರ್ಚಿ ನಿಂತಿತ್ತು, ಅದನ್ನು ತಾರ್ಕಿಕವಾಗಿ ರೋಮನ್ ಕುರ್ಚಿ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಮೂರು ಕಾಲಿನ ಬ್ರೆಜಿಯರ್.
  
  
  ಈ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ. ಬ್ರೆಜಿಯರ್‌ನ ಅನಿಶ್ಚಿತ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದೆ. ಅವನು ಕೊಬ್ಬಿದ, ದಪ್ಪವಾದ ಗುಂಗುರು ಗಡ್ಡವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು, ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದನು, ಮುಖವು ಕ್ರೂರ ಸುಕ್ಕುಗಳು ಮತ್ತು ಗಾಯಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿತ್ತು. ಅವರು ಕ್ಯಾಸ್ಟ್ರೋನ ಗೆರಿಲ್ಲಾಗಳು ಧರಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಖಾಕಿ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರ ಉದ್ದನೆಯ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಪೊಲೀಸ್ ಕ್ಯಾಪ್ನಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ MAB ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಇತ್ತು, ಅದನ್ನು ಅವನು ನೆಚ್ಚಿನ ಆಟಿಕೆಯಂತೆ ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ವಿಶೇಷ ಆಸಕ್ತಿಯಿಂದ ನೋಡಿದರು ಮತ್ತು ಕೇಳಿದರು: "ನೀವು ಯಾರು?"
  
  
  "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ಅವನು ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡನು. ಅವನ ಧ್ವನಿ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಯಿತು. - ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದೆ, ಕಾರ್ಟರ್.
  
  
  - ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ್ದನ್ನು ಸೇರಿಸಲಿಲ್ಲ. "ನೀವು ಇವಾನ್ ಕರಾಕ್, ಪೋಲ್ಗರ್ ಮಿಲನ್‌ನ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್."
  
  
  "ಮಿಲನ್ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  'ನನಗೆ ಗೊತ್ತು.'
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅವನ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಆಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ." ಕರಕ್ ತನ್ನ ಗಡ್ಡವನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹೊಡೆದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕಿರಿದಾಗುತ್ತಿದ್ದವು. "ನೀವು ಕೆಟ್ಟ ಕಂಪನಿಯಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ, ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  'ಅವರು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರು. ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಮಿಲನ್‌ನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಎಂಬ ಅರ್ಥದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಶಾಂತವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾನು ನನಗಾಗಿ ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  'ಯಾಕೆ?'
  
  
  "ಮಿಲನ್ ತೋಳದ ಚರ್ಮವನ್ನು ಪಡೆಯಲು."
  
  
  ಮೌನವಿತ್ತು. ಕರಕ್ ಕಡು, ಕೋಪದ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು. - ಅವನ ಚರ್ಮ? - ಅವರು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಕೇಳಿದರು. 'ಯಾವುದಕ್ಕೆ? ಅದನ್ನು ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ದುಷ್ಕೃತ್ಯಗಳ ಗುಂಪಿಗೆ ನೀಡುವುದೇ?
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಪಡ್ರೆ ತುಂಬಾ ಸಿಟ್ಟಿನಿಂದ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದನು, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ. "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಕರಾಕ್ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಈ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿ." ನಾನು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಸುಟ್ಟುಹೋದೆ, ನಾನು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಸುಧಾರಿಸಿದೆ. “ನಾನು ಮಿಲನ್‌ನನ್ನು ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಬರ್ಲಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದೆ. ಒಂದು ದಿನ ಅವನು ನನಗೆ ಹೇಳಿದನು: “ನಿಕ್, ನಾನು ಈಗ ನನ್ನ ತಾಯ್ನಾಡಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನನ್ನನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಮರೆಯಬೇಡಿ. ನಿಮ್ಮ ಅಮೇರಿಕನ್ ಜನರ ಬಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನನ್ನನ್ನು ಮರೆಯಬೇಡಿ. ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನ ಹೃದಯದಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಅನೇಕ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ-ಪ್ರೀತಿಯ ಅಮೆರಿಕನ್ನರ ಹೃದಯದಲ್ಲಿ ಸಾಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಈ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಕರಕ್ನ ಪುರುಷರು ಗೊಣಗಲು ಮತ್ತು ಪ್ರಕ್ಷುಬ್ಧವಾಗಿ ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಕೂಗಿದರು: "ಇದು ಒಂದು ಟ್ರಿಕ್." ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಕೂಗಿದನು: "ಅದನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಕೊಡಬೇಡ!"
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ ಭಾಷಣಕಾರರು ಯುವಕರು, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಇಬ್ಬರು ಕರಕ್ ನೇಮಕಾತಿ. ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ನಾನು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ಗೆ ತಿರುಗಿದೆ ಮತ್ತು ಕರಕ್‌ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದವು, ಅಣಕದಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದವು.
  
  
  "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಅಪರಿಚಿತರು, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ವಿಷಯಗಳು ಹೇಗೆ ಇವೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಅಪರಿಚಿತ ಎಂದು ಕರೆಯಲು ಬೇಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಈ ಎಲ್ಲಾ ಹಗೆತನದಿಂದ ಬೇಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ. "ನಾನು ನನಗಾಗಿ ಬಂದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ನನಗಾಗಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ," ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದೆ. "ಈ ತುಪ್ಪಳವು ನಿಮಗೆ ಅಥವಾ ನನಗೆ ಅಥವಾ ಸೋಫಿಯಾಗೆ ಸೇರಿಲ್ಲ." ಆದರೆ ಅದು ಇಡೀ ಜಗತ್ತಿಗೆ ಸೇರಿದ್ದು. ಇದು ಮಿಲನ್ ಮರಣದ ಸಂಕೇತವಾಗಿದೆ. ಇದು ಎಲ್ಲಾ ದೇಶಗಳ ಜನರಿಗೆ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಮತ್ತು ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯದ ಸಂಕೇತವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಮತ್ತೆ ಪುರುಷರಲ್ಲಿ ಧ್ವನಿ ಮತ್ತು ಚಲನೆಯ ಗೊಣಗಾಟವಿತ್ತು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಾನು ತುಂಬಾ ದೂರ ಹೋಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆಗ ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ಹಿರಿಯರೊಬ್ಬರು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ನಮಗಾಗಿ ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದೇ?"
  
  
  'ಹೌದು. ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂಬ ಪದವನ್ನು ಹರಡಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ನಿಮಗೆ ಬೆಂಬಲ ಮತ್ತು ಹಣವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಅದನ್ನ ನನಗೆ ಕೊಡು.
  
  
  ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕೊಂಡೊಯ್ದಿದ್ದೇನೆ. ಅಧ್ಯಕ್ಷರಾಗಿ ಆಯ್ಕೆಯಾಗಲು ನನಗೆ ಈಗ ಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಪಟಾಕಿ ಮತ್ತು ಧ್ವಜ. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಉತ್ಸಾಹವು ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಅನ್ನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹೊರಹಾಕಬಹುದು ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಮುಂದಿನ ಚರ್ಚೆಯ ಗದ್ದಲದಲ್ಲಿ ಮುದುಕನ ಧ್ವನಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೇಳಿಸಿತು. "ನಾವು ಅವನಿಗೆ ಈ ಚರ್ಮವನ್ನು ನೀಡಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಮ್ಮ ಹೋರಾಟದ ಬಗ್ಗೆ ಜಗತ್ತು ಕೇಳಬೇಕು, ಮತ್ತು ಕಾರ್ಟರ್ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ.....'
  
  
  "ಅಸಂಬದ್ಧ," ಕರಾಕ್ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದನು. "ಇದೆಲ್ಲವೂ ಸುಳ್ಳೇ..." ಅವನ ಕಹಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಲಕ್ಷಣವಾಗಿ ಮಿನುಗಿದವು, ಮತ್ತು ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು, ಬೂದು ತುಪ್ಪಳವನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು, "ಮಾಡು ನಿನಗೆ ಈ ತುಪ್ಪಳ ಬೇಕೇ, ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಾ ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಹೇಳಿದಾಗ ಅವನು ನನ್ನ ಪಾದದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಎಸೆದನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕತ್ತಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಮೂರು ಬಾರಿ, ಕರಾಟ್ಜ್‌ನಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಹುಡುಕಾಟವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿ.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಚರ್ಮವನ್ನು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬೀಳಿಸಿದೆ. "ಕರಕ್," ನಾನು ತಣ್ಣಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಮಿಲನ್ ತೋಳವಲ್ಲ."
  
  
  ಕರಕ್ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದನು, ಅವನ ಕೈ ಸೆಳೆತದಿಂದ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಬಿಗಿಯಿತು. ಅವನ ಧ್ವನಿ ಜೋರಾಗಿ ಮತ್ತು ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಿತು. 'ಮೂರ್ಖರಾಗಬೇಡಿ. ಈ ತೋಳ ಹೇಗೆ ಸತ್ತಿತು ಮತ್ತು ಚರ್ಮವನ್ನು ತೆಗೆದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಸುಳ್ಳುಗಾರ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ಇದು ಮಿಲನ್ ತೋಳವಲ್ಲ."
  
  
  ಕರಕ್ ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡನು, ಕೋಪದಿಂದ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಕ್ಕನು. ಈ ಮನುಷ್ಯನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ಇದು ಅವನನ್ನು ನೂರು ಪಟ್ಟು ಹೆಚ್ಚು ಅಪಾಯಕಾರಿ, ಮತ್ತು ಅವನ ಎಲ್ಲಾ ಕಾರ್ಯಗಳು ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ. ಅವನು ತನ್ನ ಪುರುಷರ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು, ಅವನ ತಿರುಳಿರುವ ಮುಖವು ಅವನ ಗಡ್ಡದ ಕೆಳಗೆ ಸೀಸವಾಗಿತ್ತು. "ಅವನಿಗೆ ಧೈರ್ಯವಿದೆ, ಆ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಉಗ್ರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಿದರು. “ನಾವು ಅವನ ಅಧೀನದಲ್ಲಿರುವಂತೆ ಅವನು ಬರುತ್ತಾನೆ, ಇದು ಸರಿಯಾದ ಚರ್ಮವಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಸುಳ್ಳು ಆರೋಪ ಹೊರಿಸುತ್ತಾನೆ. ಏನು ತಮಾಷೆ!'
  
  
  ಯುವಕರು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ನನ್ನಿಂದಾಗಲಿ, ಸೋಫಿಯಾಳಿಂದಾಗಲಿ ಅಥವಾ ಚಾಕುಗಳು ಮತ್ತು ಬಂದೂಕುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಚಿಕ್ಕ ಗುಂಪಿನಿಂದಾಗಲಿ ಅವರು ತಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯದಿದ್ದರೂ ಅವರು ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡರು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - ನಿಜವಾದ ತೋಳ ಎಲ್ಲಿದೆ? - ನೀವು ಅದನ್ನು ಮರೆಮಾಡುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ಅವನ ಮುಖವು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಗಂಭೀರವಾಯಿತು, ಅವನ ಹ್ಯಾಮ್ ತರಹದ ಕೈಗಳು MAB ಅನ್ನು ಹಿಡಿದವು ಮತ್ತು ಅವನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದನು. "ಚರ್ಮವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು; ಅವನ ಧ್ವನಿಯು ತಣ್ಣಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು, ಲ್ಯಾನ್ಸೆಟ್‌ನಂತೆ ಹಮ್ ಮೂಲಕ ಕತ್ತರಿಸುತ್ತಿತ್ತು. - ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ, ಕಾರ್ಟರ್. ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮೆಲ್ಲರಿಂದ ಸಾಬೂನು ತಯಾರಿಸುವ ಮೊದಲು ನಿಮ್ಮ ನರಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ.
  
  
  ಪದ್ರಾ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಗುಡುಗಿದರು, "ಇದಕ್ಕೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯದಂತಿದೆ, ಕರಕ್."
  
  
  ಕರಕ್ ಕೋಪದಿಂದ ಉಗುಳಿದನು, ಅವನ ಬೆರಳು ಪ್ರಚೋದಕದಲ್ಲಿ ಬಿಳಿಯಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಅವರ ಜನರ ಕಡು ಕ್ರೋಧದ ಕೂಗು ಬೆಳೆಯಿತು, ಅವರನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಒಂದು ಪದಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದೆ. ಅದೊಂದು ಹತ್ಯಾಕಾಂಡ, ನೆಲ ನಮ್ಮ ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಆವರಿಸುತ್ತದೆ. ಕರಕ್ ಎದ್ದು ನಿಂತ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಮಿಂಚಿದವು.
  
  
  ನಾನು ಮುಂದೆ ಹಾರಿದೆ. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕರಕ್ ಅನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಏರಿದನು. ನಾನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಯೋಚಿಸದೆ ಅವನಿಂದ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಂಡು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಪೃಷ್ಠದಿಂದ ಹೊಡೆದೆ. ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದರು. ನನ್ನ ಹಿಂದೆ, ಕರಕ್‌ನ ಪುರುಷರು ಕಾಡ್ಗಿಚ್ಚಿನಂತೆ ಹರಡುವ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಕಿರುಚಿದರು. ನನ್ನ ಕ್ಷಿಪ್ರ ದಾಳಿಯಿಂದ ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತನಾದ ಕರಕ್ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ಮುಗ್ಗರಿಸಿ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಕೀರಲು ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದನು. ನಂತರ ನಾನು ಅವನ ಕೂದಲಿನಿಂದ ಹಿಡಿದು, ಅವನನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಅವನ ದುರ್ಬಲ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಪಿಸ್ತೂಲನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಅವನ ಜನರು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ಗೆ ನುಗ್ಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆಯೇ ನಾನು ಅವನಲ್ಲಿ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಕಿರುಚಿದೆ. - 'ನಿಲ್ಲಿಸು!' ಅಥವಾ ಅವನು ಮೊದಲು ಸಾಯುತ್ತಾನೆ!
  
  
  ಪುರುಷರು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದರು, ಮತ್ತು ಒಂದು ವಿಭಜಿತ ಸೆಕೆಂಡಿಗೆ ಅವರು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರು. ಕೆಲವರು ತಮ್ಮ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದರು, ನಾನು ಅದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಖಚಿತವಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಯಾರೂ ಅಪಾಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಪಾದ್ರಾ," ನಾನು "ಸೋಫಿಯಾ" ಎಂದು ಉದ್ಗರಿಸಿದೆ. ಮತ್ತು ಉಳಿದ. ಇಲ್ಲಿ ಬಾ.'
  
  
  ನನ್ನನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ಪದ್ರಾ ಮನಸಾರೆ ನಕ್ಕರು.
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ. "ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನೂ ಮತ್ತೆ ಹೊರತರುತ್ತೇನೆ." ಒಂದು ದಾರಿ ಇದೆಯೇ?
  
  
  "ಅಲ್ಲಿ," ಪಾದ್ರಾ ಗೇಟ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು, ಬಹುತೇಕ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ನಮ್ಮ ಮತ್ತು ಗೇಟ್ ನಡುವೆ ಕನಿಷ್ಠ ಒಂದು ಡಜನ್ ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಪುರುಷರು ನಿಂತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಅವರಿಗೆ ಆದೇಶಿಸಿ, ಕರಕ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಓರೆಯಾಗಿ ನೋಡಿದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನ ಗುಲಾಬಿ ಸಾಕೆಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದವು ಮತ್ತು ಅವನ ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆವರು ಮಣಿಗಳು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡವು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಯಕೃತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ಚುಚ್ಚಿದೆ. ಅವನು ಆದೇಶವನ್ನು ಕೂಗಿದನು, ಮತ್ತು ಜನರು ಗೊಣಗುತ್ತಾ ಅವನಿಗೆ ವಿಧೇಯರಾದರು.
  
  
  ಬಾಗಿಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಒಂದು ಮಾರ್ಗವು ರೂಪುಗೊಂಡಿತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ವೇದಿಕೆಯಿಂದ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಅವನು ಎಡವಿದನು, ಆದರೆ ಅವನಿಗೆ ಬೇರೆ ದಾರಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಸರಿಹೊಂದಿಸಲು ಗನ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಿಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಭಯಾನಕ ಬೆವರಿನ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಬದುಕುಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ನಾಯಿ," ಅವರು ನರಳಿದರು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಬದುಕಬಾರದು," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. "ನಾವು ಬದುಕುವವರೆಗೂ ನೀವು ಬದುಕುತ್ತೀರಿ."
  
  
  ನಾವು ಈ ಹಾದಿಯನ್ನು ಹಾದುಹೋದ ತಕ್ಷಣ ನಾವು ಅವನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ಕಾರಕ್ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದ್ದರು. ಏಕೆಂದರೆ ಅದೇ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಅವರೇ ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಹುಚ್ಚು ಹತಾಶೆಯಲ್ಲಿ ಅವರು ಹೆಣಗಾಡಿದರು, ಸ್ಕ್ರಾಚಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಕಚ್ಚಿದರು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ. ಅದಕ್ಕಾಗಿ ಅವನಲ್ಲಿ ಶುದ್ಧ ಪ್ರಾಣಿಗಳ ಭಯವು ತುಂಬಾ ಪ್ರಬಲವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡುವಾಗ ನನ್ನ ಕೈ ಅವನ ಬಾಯಿಗೆ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಅದನ್ನು ಕಚ್ಚಿದನು. ನನ್ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯು ಅನೈಚ್ಛಿಕ ಮತ್ತು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿತ್ತು: ನಾನು ಬಂದೂಕನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಪದ್ರಾ ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮುಗ್ಗರಿಸಿದನು, ನನ್ನನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಸಮತೋಲನದಿಂದ ಎಸೆದನು ಮತ್ತು ಕರಕ್ ಮುಕ್ತವಾಯಿತು. ಅವರು ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಕಾರ್ಡನ್ ಅನ್ನು ಭೇದಿಸಿದರು. 'ಅವರನ್ನು ಸಾಯಿಸು. ಅವರನ್ನು ಸಾಯಿಸು.'
  
  
  ನನ್ನನ್ನೇ ಶಪಿಸಲೂ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಹಳೆಯ ಟರ್ಕಿಶ್ ಖಡ್ಗವು ಕ್ರೂರ ಹೊಡೆತದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ನಾನು ಕುಗ್ಗಿಹೋದೆ ಮತ್ತು ವಿಷಯವು ನನ್ನ ನೆತ್ತಿಯನ್ನು ಮೇಯಿತು. ನಂತರ ನಾನು ಮತ್ತೊಂದು ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ, ವೇದಿಕೆಯ ಮೇಲಿನ ದೊಡ್ಡ ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ, ಮತ್ತು ಅದು ಸೆಟ್ ಟೇಬಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಮೇಜುಬಟ್ಟೆಯಂತೆ ಬಿದ್ದಿತು. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ನುಸುಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಹಲವಾರು ಇತರ ಪುರುಷರೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಬಂದಳು. ಆಗ ತ್ರಿಪಾದಿ ಅಲುಗಾಡಿ ಢಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದು ಬಿದ್ದಿದೆ. ಸುಡುವ ಎಣ್ಣೆಯು ವಿಶಾಲವಾದ ಚಾಪದಲ್ಲಿ ಗಾಳಿಯ ಮೂಲಕ ಚಿಮ್ಮಿತು. ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಮಳೆಯು ತಣ್ಣನೆಯ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಚಿಮ್ಮಿತು ಮತ್ತು ಲಾವಾದ ಹೊಳೆಗಳು ಜ್ವಾಲೆಯಾಗಿ ಸಿಡಿದು, ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗೊಂದಲ ಮತ್ತು ಭಯಾನಕತೆಯನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡಿತು. ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಂಬತ್ತು ಮಂದಿ ನಿರ್ಗಮನದ ಕಡೆಗೆ ಧುಮುಕಿದೆವು, ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಎಡ ಮತ್ತು ಬಲಕ್ಕೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತೇವೆ. ಕರಕ್ ದೆವ್ವವನ್ನು ಮತ್ತು ಅವನ ಹಳೆಯ ಸೈಕೋವನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಶಪಿಸಿದರು. ಪಾದ್ರನು ತನ್ನ ಶಾಪಗಳನ್ನು ಉಗುಳಿದಂತೆಯೇ ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ ದೇಹಗಳನ್ನು ಎಸೆದನು. ಸೋಫಿಯಾ ಬೇಸ್ ಬಾಲ್ ಬ್ಯಾಟ್ ಆಗಿ ಹಳೆಯ ಮ್ಯಾನ್ಲಿಚರ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಿದಳು. ಗುರಿಯಿಡುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದರೂ ಸಹ, ಈ ತಂಡದ ವಿರುದ್ಧ ಅವರ ಏಕೈಕ ಹೊಡೆತವು ಕಡಿಮೆ ಮೌಲ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಡೆಯಿಂದ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎಷ್ಟು ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದೆನೆಂದರೆ ಅವನು ಉರುಳಿದ ಬ್ರೆಜಿಯರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಅವನು ಹಾರ್ನೆಟ್ನ ಗೂಡಿನೊಳಗೆ ನಡೆದು ಕಾಡು ನೃತ್ಯದಲ್ಲಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಜಿಗಿದವನಂತೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದನು, ಅವನ ಪ್ಯಾಂಟ್ನ ಧೂಮಪಾನದ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಪದ್ರಾ ತಿರುಗಿ ಸೋಫಿಯಾ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೆಡವಿದರು. ಮೂರನೆಯವನು ತನ್ನ .45 ಅನ್ನು ಬಳಸುವ ಮೊದಲು ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದನು. ಇನ್ನಿಬ್ಬರು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹತ್ತಿರ ಬಂದು ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆಯಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿ ನಿಂತರು. ಪದ್ರಾ ಒಂದನ್ನು ಕೊಕ್ಕೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನೊಂದನ್ನು ಹಿಡಿದೆವು, ಅದರ ನಂತರ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ತಲೆಯನ್ನು ಹೊಡೆದೆವು. ಇತರರಿಂದ ತುಳಿಯಲು ಎರಡು ಮೊಟ್ಟೆಗಳಂತೆ ಬಿದ್ದವು. ಇದು ಹಳೆಯ ಕಾಲದ ಬಾರ್ ಹೋರಾಟದಂತಿತ್ತು.
  
  
  ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾವು ಅಡ್ಡಪಟ್ಟಿಗಳಿಂದ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಿಡಿದಿರುವ ದಪ್ಪ ಮರದ ದಿಮ್ಮಿಗಳಿಂದ ಮಾಡಿದ ಬೃಹತ್ ಹಳೆಯ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಂದೆವು. ನಾವು ಅದನ್ನು ತೆರೆಯುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಯಾರೊಬ್ಬರ ಹೆಬ್ಬೆರಳು ಮುರಿದು ಅದನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದ್ದೇವೆ. ಕಿರುಚಾಟದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮೀರಿ ಪದ್ರಾ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದಳು.
  
  
  "ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಅವರನ್ನು ತಡೆಹಿಡಿಯಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಒಂದು ನಿಮಿಷ," ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. ಆಗಲೇ ಬಿರುಸಿನ ಬಾಗಿಲು ಬಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಕರಕ್ ಕೂಗುವ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. “ಅಕ್ಷರಗಳಿಲ್ಲ, ಈಡಿಯಟ್ಸ್. ಆ ಹಾಳಾದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತುಂಡು ಮಾಡಿ. ಅದನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಿ. ಅವರನ್ನು ಸಾಯಿಸು. ಅವರನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಬಿಡಬೇಡಿ.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಜನರನ್ನು ಎಣಿಸಲು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬಹುತೇಕ ಕುರುಡನಾಗಿದ್ದೆ. ನಾವು ಆರು ಮಂದಿ ಮಾತ್ರ ಉಳಿದಿದ್ದೆವು, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ನೋವಿನಿಂದ ನರಳುತ್ತಿದ್ದನು, ಅವನ ಒಂದು ತೋಳು ಬಲಹೀನವಾಗಿದೆ, ಅವನ ಬದಿಗೆ ಒಡೆದ ರೆಕ್ಕೆಯಂತೆ, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಬ್ಬನು ರಕ್ತದಿಂದ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು.
  
  
  'ಇದು ಯಾವ ಬಾಗಿಲು?' - ನಾನು ಪದ್ರು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ಕೊಳಕಾದ ಕೊಟ್ಟಿಗೆಗೆ ಅಂತಹ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಬಳಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  "ಸರಿ, ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?"
  
  
  "ಬೀದಿಗೆ ಹೋಗು," ಅವರು ಸರಳವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಹೊರಡುವುದು ಉತ್ತಮ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ, "ಅವರು ತಮ್ಮ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತು ವಿಲ್ಲಾ ಸುತ್ತಲೂ ಹೋಗುತ್ತಾರೆ."
  
  
  ಪಾದ್ರ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಕತ್ತಲೆಯಿಂದ ಮರೆಯಾಗಿರುವ ಕಿರಿದಾದ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಸಾಗಿತು. ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಡೆದಳು, ಅದೃಶ್ಯ ಶಿಲಾಖಂಡರಾಶಿಗಳ ಮೇಲೆ ಮುಗ್ಗರಿಸುತ್ತಾ, ಶಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಗೊಣಗುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ನಾವು ಶಾಯಿಯ ಕತ್ತಲನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಂತೆಯೇ, ನಾವು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಸೂರ್ಯನ ಕಿರಣದೊಳಗೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡೆವು ಅದು ಕ್ಷಣಿಕವಾಗಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕುರುಡರನ್ನಾಗಿಸಿತು. ಅಪರಿಚಿತ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಮಂದವಾದ ನೆರಳು ಎಲ್ಲಿಂದಲೋ ಕಾಣಿಸಿತು. ಸಹಜವಾಗಿ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿದೆ, ಹರಿದ ಸ್ನಾಯುರಜ್ಜು ಮತ್ತು ನರಗಳಿಂದ ಸಂಪೂರ್ಣ ತೃಪ್ತಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಪದ್ರಾ ಕೂಗಿದರು ಮತ್ತು ನಾವೆಲ್ಲರೂ ವಿಲ್ಲಾದ ಹಿತ್ತಲಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಅವನ ಬೃಹತ್ ಆಕೃತಿಯನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆವು. ಬೂಟುಗಳ ಸದ್ದು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಕೆಲವೇ ಅಡಿಗಳಷ್ಟಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ವಿಲ್ಲಾದ ಗೋಡೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದೆವು, ಅದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿ ಬದುಕುಳಿದೆ. ಪಡ್ರೆ ಮತ್ತು ಇತರ ಮೂವರು ಪುರುಷರು ಹತ್ತಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಲು ಸೋಫಿಯಾ ಅವರನ್ನು ತಳ್ಳಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಅವಳು ಮೇಲಿನಿಂದ ನನಗೆ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಚಾಚಿದಳು, ಗೋಡೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಪಾದವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ, ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ಸೀಸದ ಮಳೆಯು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಬೀಸಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ಈಗಷ್ಟೇ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲ್ಭಾಗವನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಯಾವ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಬೇಕು ಎಂಬುದಕ್ಕೆ ಪಾಡ್ರಾ ಕೊಕ್ಕೆಯಿಂದ ತೋರಿಸಿದರು. ಕರಾಕ್‌ನ ಜನರು ಗೋಡೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾವು ಕೇಳುತ್ತೇವೆ, ಹಾದು ಹೋಗಲು ಕುಸಿಯುವ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ನಂತರ ನಾವು ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ, ಕಿರಿದಾದ ಅಲ್ಲೆ ಇಳಿದು, ಅಂಗಳವನ್ನು ದಾಟಿ ನಾಶವಾದ ಮನೆಗಳ ಒರಟು ಅವಶೇಷಗಳ ಮೂಲಕ ಓಡಿದೆವು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿ, ಅವರು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ!" ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಕಿರುಚಾಟ ಇತ್ತು. ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡುವ ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. "ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ಹಾದುಹೋದರು. ಇಲ್ಲಿ! ಅವುಗಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ.
  
  
  ಪಾದ್ರವು ಸ್ನಾನಗೃಹದಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು, ಇದು ಒಮ್ಮೆ ಸ್ನಾನಗೃಹವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿತ್ತು. ಅದರ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಇದು ಶ್ರೀಮಂತವಾಗಿ ಅಲಂಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿತ್ತು, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅಂತಹ ದೂರದ ಹೊರಠಾಣೆಗಾಗಿ
  
  
  ಆಪ್ಟೋಸ್. ಆದರೆ ಎರಡು ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ಪಂದ್ಯಾವಳಿಗಳ ನಡುವೆ ಅವರು ಬಹುಶಃ ಬೇರೆ ಏನೂ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಕ್ಯಾಲಿಡೇರಿಯಮ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಜಕುಝಿ ಹೊಂದಿರುವ ಬೃಹತ್ ಕೇಂದ್ರ ಸಭಾಂಗಣವು ಆರಾಮಕ್ಕಾಗಿ ತುಂಬಾ ತೆರೆದಿರುತ್ತದೆ. ಕರಕ್‌ನ ಜನರು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆಯೇ ನಾವು ಹಿಂದಿನ ಸಣ್ಣ ಕೋಣೆಗಳ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆವು.
  
  
  ನಾವು ಫ್ರಿಜಿಡೇರಿಯಮ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ಒಮ್ಮೆ ತಣ್ಣೀರು ಸ್ನಾನ ಮಾಡಲಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದರು, ಅವರ ಎದೆಯಿಂದ ರಕ್ತ ಸುರಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾವು ಅವನನ್ನು ಸತ್ತೆವು, ಮತ್ತು ಡ್ರೆಸ್ಸಿಂಗ್ ರೂಮ್‌ಗೆ ಸಮಾನವಾದ ರೋಮನ್ ಅಪೊಡಿಥೆರಿಯಮ್ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನ ಹಂತಕ್ಕೆ ಹಲವಾರು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಅವಸರದಲ್ಲಿ ಸಾಗಿದೆವು.
  
  
  - ಈ ಪಡ್ರೆ ಏನು ಮಾಡ್ತಾನೆ? - ನಾನು ತುಂಬಾ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಾ ಸೋಫಿಯಾಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಅವರಿಗಿಂತ ಮುಂದೆ ಬರಲು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ."
  
  
  'ನಾವು . ...ನಾವು ಒಳಚರಂಡಿಗೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ”ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  ಪಾದ್ರ ದೊಡ್ಡ ಮರಳುಗಲ್ಲಿನ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯ ಮುಂದೆ ನಿಂತಿತು. ಕೆಳಗೆ ಕತ್ತಲೆ ಮಾತ್ರ ಕಾಣಿಸುತ್ತಿತ್ತು. "ಕೆಳಗೆ," ಅವರು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಆದೇಶಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಹಿಂಜರಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ ಧುಮುಕಿದರು. ನಾವು ಅವನನ್ನು ಕುರುಡಾಗಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿ ನೀರು ಮತ್ತು ಕೆಸರಿನಲ್ಲಿ ಇಳಿದೆವು. ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಇಳಿದು ನನ್ನನ್ನು ಕೊಳಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದಳು.
  
  
  "ವೇಗವಾಗಿ, ವೇಗವಾಗಿ," ಪದ್ರಾ ತುರ್ತಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ನಾವು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಎಡವಿ, ಅವನ ಗೊರಕೆ ಹೆಜ್ಜೆಗಳ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಅವಲಂಬಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಉಳಿದ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವಿಕೆಯನ್ನು ಆವರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಪಾದಗಳನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಇಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಿ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ನನಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಿದರು. "ನಾನು ಶೂಗಳನ್ನು ಧರಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  - ನಿಮ್ಮ ಬೂಟುಗಳಿಗೆ ಏನಾಯಿತು?
  
  
  "ಹೋಗಿದೆ," ಅವಳು ಲಕೋನಿಕಲ್ ಆಗಿ ಹೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ಮುಂದುವರಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಓಡಿದೆ, ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಒಳ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಚರ್ಮವನ್ನು ಉಜ್ಜಿದೆ. ನಾವು ದುರ್ವಾಸನೆ ಬೀರುವ, ಗಾಢವಾದ ಸುರಂಗಗಳ ಚಕ್ರವ್ಯೂಹದ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮ ದಾರಿಯನ್ನು ಮಾಡಿದೆವು, ಎಂದಿಗೂ ಒಂದೇ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ದೀರ್ಘಕಾಲ ಉಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಯಾವಾಗಲೂ ಒಂದು ಅಥವಾ ಇನ್ನೊಂದು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ತಿರುಗುತ್ತೇವೆ. ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವವರ ಕಿರುಚಾಟಗಳು ಮತ್ತು ಹೆಜ್ಜೆಗಳು ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವರ ದೂರ ಅಥವಾ ದಿಕ್ಕನ್ನು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಜೋರಾಗಿ ಉಸಿರಾಡುತ್ತಾ ನಾವು ಓಡಿದೆವು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಲು ನಿರ್ವಹಿಸಿದೆ. - "ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಲು ಹೋಗುತ್ತೇವೆಯೇ?"
  
  
  'ಇಲ್ಲ . .. ಇಲ್ಲ. ಕಾರಕ್ ನಮ್ಮನ್ನು ತಡೆಯಲು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರಗಳನ್ನು ಕಾಪಾಡುತ್ತದೆ ... ವೇಳೆ. ..ಬಲೆಯಲ್ಲಿ ಇಲಿಗಳೊಂದಿಗೆ. ನಾವು ಮಾಡಬೇಕು . .. ನಾವು ಕ್ಯಾಂಪ್ ಮಾಡುವ ಕ್ವಾರಿಗೆ ಹೋಗಿ. ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಇದ್ದೇವೆ . ... ಸುರಕ್ಷಿತ,” ಸೋಫಿಯಾ ಉಸಿರಾಡಿದಳು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾವು ಮುಂದಿನ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಕಲ್ಲಿನ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಓಡುವ ಹೆಜ್ಜೆಗಳ ಸದ್ದು ಕೇಳಿದೆ. ಒಂದು ಆಕೃತಿಯು ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ತೋಳುಗಳತ್ತ ನಡೆದಾಗ ಪದ್ರಾ ಕೋಪದಿಂದ ತನ್ನ ಜಾಡುಗಳಲ್ಲಿ ನಿಂತಳು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಹೊಡೆದೆ. ಗಾಳಿಯು ಅವನ ಶ್ವಾಸಕೋಶದಿಂದ ಹೊರಬಂದಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಮೊದಲು ಕೊಳಕು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಎರಡನೆಯವನು ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಬಂದು ತನ್ನ ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಹೋದನು. ನಾನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತವಾಗಿ ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡೆ, ಹೊಡೆತಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಗುಡುಗಿನ ಸದ್ದು ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಮೊಳಗಿತು, ಮತ್ತು ಅವನ ತಲೆಯು ಕೆಂಪು ಮಸುಕಾಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ಆ ಮನುಷ್ಯನು ಬಂಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದು ಬಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಪಡ್ರೆ ಅವನ ಎಡಗೈಯಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲ್ನೊಂದಿಗೆ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಯಾವುದೇ ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಕರಕ್‌ನ ಉಳಿದ ಜನರು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಕುರುಡು ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ನಮ್ಮ ಕಿವಿಗೆ ಗುಂಡುಗಳು ಮತ್ತು ಚೂಪಾದ ಕಲ್ಲಿನ ಚೂರುಗಳ ಅಬ್ಬರದಲ್ಲಿ ಸೀಸವು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿತು ಮತ್ತು ಕಿರುಚಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಕರಕ್ ಆಯುಧಕ್ಕೆ ಆದ್ಯತೆ ನೀಡುವುದಿಲ್ಲವೇ?" ಎಂದು ಪದ್ರಾ ಕೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಾಗಿದ.
  
  
  "ಖಂಡಿತ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿದೆ."
  
  
  ಇನ್ನೂ ಹೊಗೆಯಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಬಂದೂಕನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗಿಟ್ಟರು. "ಸೆಕೆಂಡ್-ಇನ್-ಕಮಾಂಡ್ ಆಗಿ, ನಾನು ಅದನ್ನು ನನಗಾಗಿ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹೊಂದಿರಬೇಕು."
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಪಡ್ರೆ," ನಾನು ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಅವರು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ವೇಗವಾಗಿ ಆಂಫಿಥಿಯೇಟರ್‌ಗೆ ಬಂದರು," ಅವರು ಗುಂಡುಗಳ ಕಾಡು ಶಬ್ದದ ಮೇಲೆ ಗುಡುಗಿದರು. "ನಾವು ಈಗ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  - ಬೇರೆ ದಾರಿ ಇಲ್ಲವೇ?
  
  
  ಆದರೆ ಅದು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ. ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗಿದರೆ, ಅವರು ಮೂಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಬಂದು ನಮ್ಮನ್ನು ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಹೊಡೆದು ಹಾಕುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನಾವು ಇದನ್ನು ಮಾಡದಿದ್ದರೆ, ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಇರುವವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂದಿಕ್ಕಿ ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಆತಂಕದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. ಇದು ಹತಾಶವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಬಹುಶಃ ನಾನು ಹಿಡಿಯಬಹುದು." ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಇದು ಹೊಸ, ಸುಧಾರಿತ ಆವೃತ್ತಿಯಾಗಿದೆ: ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ, ಹಗುರವಾದ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಕೇಂದ್ರೀಕೃತವಾಗಿದೆ. ಇದು ಸಿಹಿ ಗೆಣಸಿನ ಗಾತ್ರ ಮತ್ತು ಆಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಮತ್ತು ವಿಶೇಷವಾದ ದಹನವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಆದ್ದರಿಂದ ಅದು ತಪ್ಪಾದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದರೆ ಅದು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಆಫ್ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪಿನ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಎರಡು ಸೆಕೆಂಡುಗಳು.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಮೂಲೆಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅವಳು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿರುವ ಪುರುಷರ ಗುಂಪಿನ ನಡುವೆ ಜಿಪ್ ಮಾಡಿದಳು. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಅವಳ ತಲೆಗೆ ಹೊಡೆದಾಗ ನನಗೆ ಗಾಬರಿಯಾದ ಕಿರುಚಾಟ ಕೇಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟದಿಂದ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು. AH ತಂತ್ರಜ್ಞರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಂತೆ ಶಬ್ದವು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಮಾನಸಿಕ ಪರಿಣಾಮವಾಗಿದೆ. ಮಾರ್ಗವು ಹೊಗೆ ಮತ್ತು ಹೊಗೆಯಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು.
  
  
  ತಕ್ಷಣವೇ ನಾವು ಕರಕ್‌ನ ಜನರು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ, ನಂತರ ನರಳುವುದು ಮತ್ತು ಬಾಯಿ ಮುಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುವುದು. ಈಗ ಅವರು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡರು, ಅವರು ವಾಕರಿಕೆ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅವರ ಶ್ವಾಸಕೋಶಗಳು ನೋವಿನಿಂದ ಸಿಡಿಯುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಎಡವಿ, ನೋವು ಮತ್ತು ವಾಕರಿಕೆಯಿಂದ ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡರು, ಅವನ ಮುಖವು ಸಂಕಟದಿಂದ ಕಂಗೆಟ್ಟಿತು. ಪಾದ್ರನು ಕಾಡು ಘರ್ಜನೆಯನ್ನು ಹೊರಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಕೊಕ್ಕೆಯನ್ನು ಮನುಷ್ಯನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಇಳಿಸಿದನು. ಅವನು ಇರಿದ ಗೂಳಿಯಂತೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  "ಉಸಿರಾಟ ಮಾಡಬೇಡಿ," ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಕೂಗಿದೆ. 'ಓಡೋಣ!' ನಾವು ಓಡಿದೆವು. ಪದ್ರಾ ಮತ್ತೊಂದು ಸುರಂಗವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ನಾವು ಬಂದ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ತಿರುಗಿ ಓಡಿದೆವು. ನಾವು ಅದನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಅದು ಮತ್ತೆ ಭೂಗತ ಕೊಳವೆಗಳ ಜಾಲದ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಿತು, ಇಳಿಜಾರುಗಳಲ್ಲಿ ಪಕ್ಕದ ಒಳಚರಂಡಿಗೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಮುಖ್ಯ ಒಳಚರಂಡಿಗೆ ಇಳಿಯಲು, ಮತ್ತು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ವೃತ್ತಗಳಲ್ಲಿ, ತಿರುಚುತ್ತಾ ಮತ್ತು ತಿರುಗುತ್ತದೆ. ನಾನು ದಿಕ್ಕಿನ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ನಮ್ಮ ಪಲಾಯನವು ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಕನಸಿನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಒಂದು ಹಂತದಲ್ಲಿ ನಾವು ನಮ್ಮ ಮೇಲಿರುವ ಮಸುಕಾದ ಆಕಾಶಕ್ಕೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಡುವ ಶಿಥಿಲವಾದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳೊಂದಿಗೆ ಕುಸಿಯುತ್ತಿರುವ ರಂಧ್ರದ ಕೆಳಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆವು. ನಾವು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಬೇಗ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು ಮತ್ತು ಈ ನಿರ್ಗಮನವು ಕಾವಲುರಹಿತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾವು ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ ಸ್ವಲ್ಪ ಉಸಿರು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು.
  
  
  ರಂಧ್ರವು ಬಂಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಪೊದೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಕ್ಷೇತ್ರಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ನೀಡಿತು. ಮೈದಾನದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಇಳಿಜಾರಿನ ಬಂಡೆಯಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾವು ಅದರ ಅಂಚನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ, ಪದ್ರಾ ಕೆಳಗೆ ತೋರಿಸಿ, “ಸರಿ! ನಾವು ಅದನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಕ್ವಾರಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಕ್ವಾರಿ ವಿಶಾಲವಾದ ಕಣಿವೆಯಾಗಿದ್ದು ಅದು ದೈತ್ಯನ ಕೈಯಿಂದ ತೋಡಿದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಇದರ ಬದಿಗಳು ಕಂದುಬಣ್ಣದ ಬಂಡೆಗಳ ಶಾಗ್ಗಿ ನಿಯಮಿತ ಟೆರೇಸ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಮುಳ್ಳಿನ ಪೊದೆಗಳು ಮತ್ತು ಕೊಳಕು, ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮರಗಳಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದ ಪ್ಯಾರಪೆಟ್‌ಗಳು. ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಹೋದಂತೆ ರೋಮನ್ ಚಾವಟಿಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಗುಲಾಮರು ಹೋರಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಬರ್ಲಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ದುಃಖದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. “ನಂತರ ಆಪ್ಟೋಸ್ ನಲ್ಲಿ. ಮತ್ತು ಈಗ ಇಲ್ಲಿ.
  
  
  ಇದು ಪ್ರಪಂಚದ ಅಂತ್ಯವಾಗಿರಬೇಕು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 5
  
  
  
  
  
  ಶಿಬಿರವು ಪಶ್ಚಿಮ ಕ್ವಾರಿಗಳ ಮೇಲಿರುವ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯಲ್ಲಿತ್ತು. ಇದು ಎರಡು ಪಾಳುಬಿದ್ದ ಗುಡಿಸಲುಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು, ಇದು ಸೈನ್ಯದಳದ ಬ್ಯಾರಕ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕಮಾಂಡ್ ಪೋಸ್ಟ್ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುತ್ತೇನೆ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಇದು ಸಂಭವನೀಯ ಗುಲಾಮರ ದಂಗೆಯ ವಿರುದ್ಧ ರಕ್ಷಣೆಯಾಗಿ ಉದ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿತ್ತು, ಕೇವಲ ಒಂದು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವಿದೆ, ಮತ್ತು ಉಳಿದ ಇಳಿಜಾರುಗಳು ಕಡಿದಾದ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪ್ರವೇಶಿಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಇದು ಸಾಕಷ್ಟು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿದೆ, ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಆಶ್ರಯವು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರಬಹುದು.
  
  
  ಪರ್ವತದ ಗಾಳಿಯು ಇನ್ನೂ ತಂಪಾಗಿತ್ತು, ಮಧ್ಯಾಹ್ನ, ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಗುಡಿಸಲಿನ ಗೋಡೆಯಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣ ಬೆಂಕಿ ಉರಿಯಿತು. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅದೇ ಗೋಡೆಗೆ ತನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಿ, ತನಗೆ ತಾನೇ ಗುನುಗಿದನು. ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗೇಟ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಬಾಗಿದ, ಅವನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಅವನ ರೈಫಲ್, ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಇಣುಕಿ ನೋಡಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಚಿಕ್ಕ ಗುಡಿಸಲಿನಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಅದು ಸೋಫಿಯಾಗೆ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆ, ಅಡುಗೆಮನೆ, ಶೇಖರಣಾ ಕೊಠಡಿ ಮತ್ತು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಪೂರೈಸಿತು. ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಪದ್ರಾ ನನ್ನ ಜೊತೆಗಿದ್ದರು. ಮೂವರೂ ಸೋಫಿಯಾಳ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಣಿಯುತ್ತಿದ್ದರು, ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಆರಾಮದಾಯಕ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು. ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ವೈನ್ ಬಾಟಲಿ ಇತ್ತು, ನಾವು ಪರಸ್ಪರ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ ಅದು ಬೇಗನೆ ಖಾಲಿಯಾಯಿತು.
  
  
  "ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಕರಕ್ ನಮಗೆ ತೊಂದರೆ ಕೊಡುವುದಿಲ್ಲ," ಪದ್ರಾ ಕಡಿಮೆ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. - ಇಲ್ಲ, ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಸುರಕ್ಷಿತರಾಗಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಅವನು ದಾಳಿ ಮಾಡಿದರೆ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಲು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಅನೇಕರು ಉಳಿದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. "ನೀವು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ಜನರಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  - ಹೌದು, ಆದರೆ ನಾವು ಅಥೋಸ್‌ನಿಂದ ಹೊರಹಾಕಲ್ಪಟ್ಟಾಗ ಮತ್ತು ಹೋರಾಟವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದಾಗ ಕರಾಕ್ ಈಗಾಗಲೇ ಒಮ್ಮೆ ಶಿಬಿರವನ್ನು ಮುರಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ನಾವು, ಸಹಜವಾಗಿ, ಕೊಲ್ಲಲು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಹಲವಾರು ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಇದು ಅವರಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ನೈತಿಕ ಸೋಲು.
  
  
  "ಆಗ ನಾವು ಹೆಚ್ಚು ಜನರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಹೇಳಿದರು. "ಇನ್ನೂ ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ಉತ್ತಮ ಗುರಿಕಾರರು ದಾಳಿಯನ್ನು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಚಿಂತೆ ಏನೆಂದರೆ, ಕರಕ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಮುತ್ತಿಗೆ ಹಾಕುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಹಸಿವು ಮತ್ತು ಬಾಯಾರಿಕೆಯಿಂದ ಸಾಯುವವರೆಗೂ ಕಾಯುತ್ತಾನೆ" ಎಂದು ಪಾದ್ರಾ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. ಅವನ ಯುವಕರು ಈಗಾಗಲೇ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಾವು ಎಷ್ಟು ದಿನ ಇಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಬಹುದು?"
  
  
  ಪಾದ್ರನು ಒಂದು ಕೈಬೆರಳೆಣಿಕೆಯಷ್ಟು ಭೂಮಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳ ಮೂಲಕ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹರಿಯುವಂತೆ ಮಾಡಿದನು. ಅವನು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅವನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿ," ಸೋಫಿಯಾ ಉಸಿರಾಡಿದಳು. "ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ಬಿಟ್ಟುಕೊಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳ ಹಿಂಜರಿಕೆಗೆ ಪದ್ರಾ ನಕ್ಕಳು. "ನೀವು ಮಹಿಳೆಯಂತೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಹೋರಾಡುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಚರ್ಮವನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಒಳ್ಳೆಯದು?" - ಅವಳು ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. "ಅಥವಾ ನಿಕ್ ನಿನ್ನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಕೊಂದಾಗ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಮರೆತಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ದೈತ್ಯ ಕೆಮ್ಮುತ್ತಾ, ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಆತುರದಿಂದ ವಿಷಯವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದನು. "ಚರ್ಮದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ, ಅದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ತಪ್ಪು ಚರ್ಮವೇ?"
  
  
  ನಾನು ಸೋಫಿಯಾಳತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ಕತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಪಾಕೆಟ್ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಯಾವ ರೀತಿಯ ತೋಳದ ಚರ್ಮ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ಮಿಲನ್ ತೋಳ ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ಉಫ್," ಪದ್ರಾ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದರು. "ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಕರಕ್ ಕಥೆಗಳಿಂದ ಮೂರ್ಖರಾಗಿದ್ದೇವೆ. ಆದರೆ ನಿಜವಾದ ಚರ್ಮ ಎಲ್ಲಿದೆ?
  
  
  "ಇದು ಕರಕ್‌ಗೆ ಮಾತ್ರ ತಿಳಿದಿದೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಗೊಣಗಿದಳು.
  
  
  ಮತ್ತು ನಾನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕು.
  
  
  ಅವರು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿದರು. "ನೀವು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದರ್ಥ?" - ಪಾದ್ರಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ಸೋಫಿಯಾ ಆಶ್ಚರ್ಯಕರ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಕರಕ್ ನಮ್ಮನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಈಗ ಅವನು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಕರುಣೆಯನ್ನು ತಿಳಿದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಎದ್ದು ಪಂಜರದಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರಾಣಿಯಂತೆ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. "ನಾವು ಇದೀಗ ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ಅವನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಈಗ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿದರೆ, ಅವರು ಇನ್ನೂ ನಾವು ರಕ್ಷಣಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ. ..'
  
  
  "ಆಹ್, ಆದರೆ ಆ ಪುರುಷರ ಗುಂಪು ಕೆಳಗೆ ಇದೆ," ಪದ್ರಾ ನನಗೆ ನೆನಪಿಸಿ, ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. 'ಇನ್ನೂ . ..'
  
  
  "ನೀವು ನೋಡಿ," ಸೋಫಿಯಾ ಬೇಡಿಕೊಂಡಳು. - ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಡಿ, ನಿಕ್. ದಯವಿಟ್ಟು...'
  
  
  "ಶೀಘ್ರ ಅಥವಾ ನಂತರ ನಾವು ಇದರ ಮೂಲಕ ಹೋಗಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಬೇಗ ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಿಕ್ ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ, ಸೋಫಿಯಾ." ಸಮಾಧಿ ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನೊಂದಿಗೆ, ಪಾದ್ರ ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದನು. “ನಮ್ಮ ಶಿಬಿರವು ಬಲೆಯಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ನಾವು ಹೋಗಬೇಕು.
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು. ಆದರೆ ನಾವು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  'ಹೇಗೆ? ನಾವು ಹೊಡೆದ ನಾಯಿಗಳಂತೆ ಓಡಿಹೋಗಿ ತಕ್ಷಣವೇ ಕಾರಕ್ಕೆ ಜಯವನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇವೆ ಎಂದರ್ಥವೇ? ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ಬಿಟ್ಟುಕೊಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಲಿಲ್ಲವೇ?
  
  
  ಸಲೂನ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಮೌನ ಆವರಿಸಿತ್ತು. ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಗಳ ಕಿರಿದಾದ ಮಿತಿಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಉಸಿರಾಟವು ತುಂಬಾ ಜೋರಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಪಾದ್ರ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದು ತನ್ನ ಕೊಕ್ಕೆಯನ್ನು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಎತ್ತಿದನು.
  
  
  “ನನಗೆ ನನ್ನ ದೇಶವಾಸಿಗಳು ಗೊತ್ತು. ಗೊಂದಲಕ್ಕೀಡಾಗಲು ಕಾರಕದ ಬೆಳ್ಳಿ ನಾಲಿಗೆಯಿಲ್ಲದೆ, ಅವರು ಸಾಮಾನ್ಯ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಾರೆ. ಈ ಚರ್ಮವಿಲ್ಲದೆ ಅವರು ಅವನನ್ನು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಾರೆ. ಕೆಲವೇ ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಈ ಜನರು ಕಾದು ಸುಸ್ತಾಗುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರ ಕೋಪವು ದಿನದಿಂದ ದಿನಕ್ಕೆ ತಣ್ಣಗಾಗುತ್ತದೆ. ಬಹುಶಃ ನಾವು ನಂತರ ನುಸುಳಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಒಳಚರಂಡಿ ಮೂಲಕ?"
  
  
  'ಹೌದು . .. ಮತ್ತು ಇಲ್ಲ. ಕೆಲವೇ ಜನರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದರೆ ರೋಮನ್ ನಗರಗಳು ಕೇಂದ್ರ ತಾಪನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು. ಬಿಸಿ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಹಾದುಹೋಗಲು ಗೋಡೆಗಳಲ್ಲಿನ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಗಳು ಮತ್ತು ನಾಳಗಳಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಬೆಂಕಿ.
  
  
  - ಆದರೆ ಇದು ಅಸಾಧ್ಯ, ಪದ್ರಾ! - ಸೋಫಿಯಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. "ಇದು ಶುದ್ಧ ಆತ್ಮಹತ್ಯೆ."
  
  
  "ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕು," ಪದ್ರಾ ನಿರ್ಲಿಪ್ತವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ಆಕಳಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು, “ಈ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನನ್ನನ್ನು ತಡವಾಗಿ ಎಬ್ಬಿಸು. ಈ ಮಧ್ಯೆ, ನಾನು ಮಲಗುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ ಕಾರ್ಟರ್ ಜೊತೆ ಚರ್ಚೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಬಹುದು. ಪಾದ್ರನು ತಿಳಿವಳಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಗುಡಿಸಲನ್ನು ಬಿಟ್ಟನು.
  
  
  "ಪರದೆಯನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಎಳೆಯಿರಿ," ಸೋಫಿಯಾ ಹೇಳಿದರು, ಬಾಗಿಲಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿದ ಕಂಬಳಿಯನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಹಗ್ಗವನ್ನು ಸಡಿಲಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  "ಬಂದು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ."
  
  
  ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ಅವಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ತನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಿಕೊಂಡಳು ಮತ್ತು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕೇಳಿದಳು, "ನಿಕ್, ಆ ಪೆಲ್ಟ್ಗಾಗಿ ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕೇ?"
  
  
  "ಹೌದು, ಮತ್ತು ನಾನು ಇದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಯಾರಾದರೂ ಮಾಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ಇನ್ನೂ ತುಂಬ. ನಾನು ನೀನಾಗಿದ್ದರೆ, ನನ್ನದಲ್ಲದ ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ನಾನು ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆಗೆ ಒಳಗಾಗುವ ಅಥವಾ ಸೋಲಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅಥೋಸ್ ಅನ್ನು ಬಿಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ಸೋಫಿಯಾ, ನಾನು ನಿನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಅದೇ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ." ಪೋಲ್ಗರ್ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  "ಇದು ನನ್ನ ಹೋರಾಟ, ನಿಕ್. ಅವಳನ್ನು ನನ್ನವಳನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಹೇಳದೆ, ಅವಳ ರೇಷ್ಮೆಯಂತಹ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲನ್ನು ಸ್ಟ್ರೋಕ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  “ನನ್ನ ಇಪ್ಪತ್ತೈದನೇ ಹುಟ್ಟುಹಬ್ಬದಂದು, ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಸಾಧಿಸದೆ ಕಾಲು ಶತಮಾನವನ್ನು ಬದುಕಿದ್ದೇನೆ ಎಂಬ ದುಃಖದ ಭಾವನೆಯಿಂದ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು. ಅದರ ನಂತರ ನಾನು ಪೋಲ್ಗರ್ ಮಿಲನ್ ಅನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದೆ. ಅವಳು ಶಾಂತವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದಳು, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿದ್ದವು. "ಈಗ ಅವನು ಹೋದ ನಂತರ, ಆಪ್ಟೋಸ್ ಅನ್ನು ನಾನು ನಂಬಲು ಉಳಿದಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  'ನೀವು ಇನ್ನೂ ಚಿಕ್ಕವರು. ನೀವು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಾಣಬಹುದು.
  
  
  "ಹೌದು," ಅವಳು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ತನ್ನ ಬೆರಳ ತುದಿಯಿಂದ ಹೊಡೆದಳು. "ಆದರೆ ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾದ ನಂತರ, ನೀವು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ." ದಯವಿಟ್ಟು ವೈನ್ ಮುಗಿಸೋಣ.
  
  
  ನಾವು ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಖಾಲಿ ಮಾಡಿದೆವು. ಅವಳ ಕೆನ್ನೆಗಳು ಪಾನೀಯದಿಂದ ಕಲೆಯಾಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಉಸಿರಾಟವು ಸ್ವಲ್ಪ ಭಾರವಾಯಿತು. "ಹೋಗಬೇಡ," ಅವಳು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. "ಚರ್ಮವು ನಾಶವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಿಮ್ಮ ಜನರಿಗೆ ಹೇಳು."
  
  
  "ಆದರೆ ಇದು ಹಾಗಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಸೋಫಿಯಾ, ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವೂ ಎಂದಿನಂತೆ ಹೋಗಲು ಇದು ಸಾಕು." ಇನ್ನೂ ಒಂದು ವಿಷಯವಿದೆ: ನಾನು ಜಾನ್‌ನ ಜನರಿಗೆ ಮಾಡಿದ ಭರವಸೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ನಗರವನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಅವರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ನನಗೆ ನೆನಪಿದೆ."
  
  
  "ಸಹಾಯ," ನಾನು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಅದ್ಭುತ ಸಹಾಯ ಆಪ್ಟೋಸ್."
  
  
  "ನೀವು ಸಹಾಯ ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ," ಅವಳು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದಳು. "ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಬದುಕುಳಿದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ಹೇಗಾದರೂ ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ." ಅವಳ ಕಣ್ಣಲ್ಲಿ ನೀರು ತುಂಬಿತ್ತು. "ದಯವಿಟ್ಟು ಹೋಗಬೇಡ," ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಸಾಯುವುದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಯಾರಾದರೂ ಸಾಯಲು ಹೋದರೆ, ಅದು ಗಡ್ಡವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕೋಕಿ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್."
  
  
  'ನೀನು ಹುಚ್ಚ. "ಪೋಲ್ಗರ್ನಂತೆ ಹುಚ್ಚನಂತೆ," ಅವಳು ಕಿರುಚಿದಳು. ನಂತರ ಅವಳು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿ ಅನಾಗರಿಕ ಬಲದಿಂದ ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಒದ್ದೆಯಾದ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ಹಿಡಿತವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ಹಠಾತ್ತನೆ ಮುಕ್ತಳಾದಳು, ನಮ್ಮಿಬ್ಬರನ್ನೂ ಉಸಿರುಗಟ್ಟುವಂತೆ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಹಸಿವಿನಿಂದ. ಸೂರ್ಯನ ಕಿರಣವು ಗೋಡೆಯ ಬಿರುಕುಗಳನ್ನು ಭೇದಿಸಿ ಅವಳ ಮುಖವನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ದುಃಖ, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಮತ್ತು ಕೋಮಲವಾದ ನಗುವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹಸಿವಿನಿಂದ ಒದ್ದೆಯಾದ, ತೆರೆದ ಬಾಯಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟೆ. ನಮ್ಮ ಮುತ್ತುಗಳು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲಾಗದ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಹೊತ್ತಿಸಿದವು. "ಹೌದು, ಹೌದು," ನಾನು ಅವಳ ಕುಪ್ಪಸವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ತೆಗೆದಾಗ ಅವಳು ನರಳಿದಳು. 'ಹೌದು . ..'
  
  
  ಒಂದು ಕೆಳಮುಖ ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವಳ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಅವಳ ಸುವಾಸನೆಯ ತೊಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವಳ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಅವಳ ದೇಹದ ಉಷ್ಣತೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಈಗ ಅವಳು ಪ್ಯಾಂಟಿಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ಹೇಗಾದರೂ ಈ ಅಸಾಮಾನ್ಯ ಮಹಿಳೆ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ರೇಷ್ಮೆಯಂತಹ ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ, ಕ್ರೂರ ಮತ್ತು ನಿರ್ದಯ ಪುರುಷರಿಂದ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಅವಳ ಹೆಣ್ತನದ ಒಂದು ನೋಟ. ನಾನು ಅವಳ ಪ್ಯಾಂಟಿಯನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಪೃಷ್ಠ ಮತ್ತು ತೊಡೆಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಪರಿಶೋಧನೆಯ ಕೈಗಳಿಗೆ ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲಾಯಿತು. ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಾನು ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವಳ ಕಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ಆಳವಾಗಿ ತಲುಪಿದೆ. ಕೊರಗುತ್ತಾ ಆಸೆಯಿಂದ ನಡುಗಿದಳು.
  
  
  ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದಳು, ಭಯದಿಂದ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಸ್ವೆಟರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಗುಡಿಸಲಿನ ತಂಪಾದ ಗಾಳಿಗೆ ಒಡ್ಡಿದಳು. ನಾವು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿ ಮೌನವಾಗಿ ಅಪ್ಪಿಕೊಂಡೆವು, ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಪರಸ್ಪರ ಸ್ಪರ್ಶವನ್ನು ಆನಂದಿಸಿದೆವು.
  
  
  ನಮ್ಮ ತುಟಿಗಳು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಒಟ್ಟಿಗೆ ವಿಲೀನಗೊಂಡವು, ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಮೃದುತ್ವವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಎಸೆಯಲಾಯಿತು. ಅವಳ ತೋಳುಗಳು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿ ನನ್ನನ್ನು ತನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಅವಳು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಮೆಲ್ಲಗೆ ಎಳೆದಳು, ನನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಅವಳ ಬಾಯಿಯೊಳಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಹೀರಿದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಉಗುರುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಕೆಳಗೆ ಆಳವಾಗಿ ಓಡಿಸಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ಹಸಿ ಕಾಮವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ನನ್ನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗುತ್ತಿವೆ, ಅವಳು ನಿರಂತರವಾಗಿ ನರಳುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವಳ ದೇಹವು ಚಲಿಸುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಾಗ ಪ್ರಾಣಿಗಳ ಸಂತೋಷದ ಮಸುಕಾದ ಕೂಗು ಅವಳ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದಿತು. ಅವಳ ಮುಖವು ಕಾಮದಿಂದ ಕಂಗೆಟ್ಟಿತ್ತು, ಅವಳ ಬಾಯಿ ದುರಾಸೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿತು, ಅವಳ ಸೊಂಟವು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಲಯಬದ್ಧವಾಗಿ ತೆರೆದು ಮುಚ್ಚಿತು. ಈ ಕ್ಷಣದ ನಂಬಲಾಗದ ಉತ್ಸಾಹವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಾವು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಏನನ್ನೂ ಅನುಭವಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಸಂತೋಷದ ಅದ್ಭುತ ನೋವು ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಸುತ್ತುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. "ಓಹೋಹ್ ಎಂದು ಕಿರುಚಿದಳು. ನನ್ನೊಳಗೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಉದ್ವೇಗ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ದೇಹದ ಪರಸ್ಪರ ಘರ್ಷಣೆಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಂತರ ಅವಳು ಕಿರುಚಿದಳು, ಬಹುತೇಕ ಅಸಹನೀಯ ಆನಂದದಿಂದ ಕಿರುಚಿದಳು ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ದೇಹದಲ್ಲಿನ ಎಲ್ಲವೂ ಅಂತಿಮ ಸ್ಫೋಟದಲ್ಲಿ ವಿಲೀನಗೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಎಲ್ಲವೂ ಮುಗಿದ ನಂತರ, ನಾವು ಸಂತೋಷದ, ಕನಸುಗಳಿಲ್ಲದ ನಿದ್ರೆಗೆ ಬಿದ್ದೆವು, ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಕೋಮಲವಾಗಿ ಹೆಣೆದುಕೊಂಡವು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 6
  
  
  
  
  
  ಸೂರ್ಯಾಸ್ತದ ಮುಂಚೆಯೇ ನಾವು ಗುಡಿಸಲನ್ನು ಬಿಟ್ಟೆವು. ನಾನು ನಿದ್ರೆಯಿಂದ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಶೀತ. ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಹದಗೆಟ್ಟ ಚರ್ಮದ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಸ್ವೆಟರ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸಬೇಕೆಂದು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. ನಾನು ಎರಡೂ ಸ್ವೆಟರ್‌ಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು MAB ಅನ್ನು ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ. ಸೋಫಿಯಾ ಕ್ಲೀನ್ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಶರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಒಂದು ಜೊತೆ ಶೂಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಳು. ಅವರು ಮುರಿಯದ ಲೇಸ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು. ಅಸ್ತಮಿಸುವ ಸೂರ್ಯನ ಕಿರಣಗಳಲ್ಲಿ, ಅವಳ ಮುಖವು ಚಿನ್ನದ ಮತ್ತು ಅತ್ಯಂತ ಸುಂದರವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ತುಂಬಿ ಕೆಂಪಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  ಪಾದರ ಭುಜಗಳನ್ನು ಅಲುಗಾಡಿಸುತ್ತಾ ಎದೆಯನ್ನು ಕೊಕ್ಕೆಯಿಂದ ಕೆರೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ಮತ್ತೊಂದು ಗುಡಿಸಲಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದನು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಅದೇ ತಿಳಿವಳಿಕೆ ನೋಟವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಸೋಫಿಯಾ ನೋಡಿದಾಗ, ಅವಳು ಆಳವಾಗಿ ನಾಚಿಕೆಪಡುತ್ತಾಳೆ ಮತ್ತು ಏನನ್ನಾದರೂ ಮಾಡಲು ಗುಡಿಸಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು.
  
  
  - ಮುಗಿದಿದೆಯೇ? - ನಾನು ಅವನ ನೋಟವನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  “ಆಗಬಹುದಾದಷ್ಟು ಸಿದ್ಧ. ಅವನು ಕ್ವಾರಿಯತ್ತ ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು. "ಅವಳು ಕಾಡುಬೆಕ್ಕು, ಆದರೆ ಕಾಡುಬೆಕ್ಕುಗಳು ಸಹ ಹೃದಯಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಒಪ್ಪಿಗೆ ಎಂದು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅಸ್ತಮಿಸುವ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ನೆರಳುಗಳು ಉದ್ದವಾಗಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಪೂರ್ವದ ಇಳಿಜಾರಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಇರುವ ಜಾಡು ಧೂಳಿನ ರಿಬ್ಬನ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ತುಂಬಾ ಕೆಳಗೆ ಬೃಹತ್ ಬಂಡೆಗಳಿದ್ದು ಅದು ಕರಾಕ್‌ನ ಜನರನ್ನು ಮರೆಮಾಚಿತ್ತು ಮತ್ತು ಈ ಬಂಡೆಗಳ ಕಡೆಗೆ ಶೆಲ್‌ನ ವಿಶ್ವಾಸಘಾತುಕ ಚೂರುಗಳು ತಲುಪುತ್ತಿದ್ದವು. ಶೇಲ್ ಒಣಗಿದ ಹೂಳು ಮರಳಿನಂತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಏರಲು ಅಥವಾ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಏರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವವರಿಗೆ ಬಲೆಯಾಯಿತು. ಆದರೆ ಅಂತಹ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಮಾರ್ಗವು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಪಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಬೇರೆ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹೋಗಬಹುದು," ಪಾದ್ರಾ ಕಠೋರವಾಗಿ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  'ಚೆನ್ನಾಗಿಲ್ಲ. ಅಲ್ಲಿ ಸೂರ್ಯ ಉದಯಿಸುತ್ತಾನೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಬಳಸದಿದ್ದರೆ ಆ ಕಡೆಯಿಂದ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವ ಕಾರಕದ ಜನರು ನಮ್ಮನ್ನು ತಮ್ಮ ಬೆರಳುಗಳ ಮೇಲೆ ಎಣಿಸಬಹುದು. ನಾವು ದಾರಿ ಹಿಡಿಯಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾವು ನೆರಳಿನಲ್ಲಿರುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಹಾದುಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ಅವರು ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಒಳ್ಳೆಯ ಕಲ್ಪನೆ, ಕಾರ್ಟರ್," ಪಾದ್ರಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಮೌನವಾಗಿ ನಾವು ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯ ಮೇಲಿನಿಂದ ಶೇಲ್ ಪಟ್ಟಿಯ ಮೇಲಿರುವ ಕಟ್ಟುಗೆ ಜಾರಿದೆವು. ನಾವು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದೆವು, ಪಿಸ್ತೂಲುಗಳು ಸಿದ್ಧವಾಗಿವೆ ಮತ್ತು ಶೇಲ್ ಇಳಿಜಾರಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು.
  
  
  ನಾವು ಈಗ ತೆರೆದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆವು, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಮೂಲದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಇಂಚು ಸಡಿಲವಾದ ಶೇಲ್ ವಿರುದ್ಧ ನೋವಿನ ಹೋರಾಟವಾಗಿತ್ತು. ಇದಕ್ಕೆ ನಮ್ಮ ಸಂಪೂರ್ಣ ಏಕಾಗ್ರತೆಯ ಅಗತ್ಯವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಕರಕ್‌ನ ಜನರು ನಮ್ಮನ್ನು ಈಗ ಗುರುತಿಸಿದರೆ, ನಮಗೆ ಅವಕಾಶ ಸಿಗುವುದಿಲ್ಲ. ಪ್ರತಿ ಹೆಜ್ಜೆಯಲ್ಲೂ, ನಾನು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ನಿರೀಕ್ಷೆಯಿದೆ. ನನ್ನ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕ ಸೆಳೆತದಲ್ಲಿ ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡವು, ನಾನು ಹಳಿತಪ್ಪಿದ ನೆಲವನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಬೇರೆ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹೋಗಲಾಗದಷ್ಟು ಕಡಿದಾದ ಸಣ್ಣ ಭಾಗಗಳನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದೆ. ಸಮಯವು ನಿಂತಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಕ್ರಮೇಣ ಬೃಹತ್ ಬಂಡೆಗಳು ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ನಿಂತವು.
  
  
  ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾವು ಶೇಲ್ ಇಳಿಜಾರಿನ ಮಿತಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದ್ದೇವೆ. ನಾನು ಕಂಡ ಮೊದಲ ಬಂಡೆಗಳ ನಡುವೆ ನಾನು ಉರುಳಿದೆ ಮತ್ತು ಪಾದ್ರ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು. "ನಾವು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ," ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕರು. "ಈಗ ಈ ಕಿಡಿಗೇಡಿಗಳನ್ನು ಮುಗಿಸೋಣ." ಇಲ್ಲಿ ಕೇವಲ ಕರಕ್ ನೇಮಕಾತಿಗಳಿವೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮಾಜಿ ಸಹೋದರರು ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ. ಈ ಬಾರಿ ನಾನು ಗಾಯಕ್ಕೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಒಪ್ಪಿಗೆ ಸೂಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಿರ್ಜನವಾದ, ಕ್ರೂರ ಭೂದೃಶ್ಯದ ಮೂಲಕ, ಅಂಡರ್ ಬ್ರಷ್ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಬಂಡೆಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಹೊರಟೆ. ಪದ್ರಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಸುಮಾರು ಒಂದು ಮೈಲಿವರೆಗೆ ಸಾಗಿದೆವು, ನಿರಂತರವಾಗಿ ಜಾಡು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಕರಕ್‌ನ ಕಾವಲುಗಾರರು ದೂರವಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಜಾಡು ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಕೂಲಕರ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ತರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾವು ಆಳವಾದ ಕಂದಕಕ್ಕೆ ಬಂದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ಒಮ್ಮೆ, ಹಲವು ಶತಮಾನಗಳ ಹಿಂದೆ, ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಬಂಡೆಯು ಸಡಿಲಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಕಣಿವೆಯ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ಘರ್ಜನೆಯೊಂದಿಗೆ ಧಾವಿಸಿ, ಅಲ್ಲಿ ಆಳವಾದ ಗುರುತು ಬಿಟ್ಟಿತು. ನಾನು ಪದ್ರಾ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ತೆವಳುತ್ತಾ ಬಿರುಕಿನ ಅಂಚಿಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ತೆವಳುತ್ತಾ ಹೋದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟುತ್ತಾ, "ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು" ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಪಾದ್ರ ಸ್ವಲ್ಪ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಹೋಯಿತು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನು ಅಂಚಿನ ಮೇಲೆ ನೋಡಬಹುದು. ಮುಂದೆ ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ಮೀಟರ್‌ಗಳಷ್ಟು ಸೌಮ್ಯವಾದ ಇಳಿಜಾರು ಇತ್ತು. ಇಬ್ಬರು ಡಕಾಯಿತರು ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ಭೀಕರ ಗಾಳಿಯಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಲ್ಪಟ್ಟರು, ಬಂಡೆಗಳ ವಿರುದ್ಧ ತಮ್ಮ ಬಂದೂಕುಗಳನ್ನು ಒಲವು ಮಾಡಿದರು. ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸಿಗರೇಟು ಉರುಳಿಸುತ್ತಿದ್ದರೆ ಮತ್ತೊಬ್ಬ ಬಾಟಲಿಯಿಂದ ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದ. - ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲವೇ? - ಪಾದ್ರಾ ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. “ಇವರು ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಹೋರಾಟಗಾರರಲ್ಲ. ಅವರು ಅಪರಾಧಿಗಳು. ಅವರಿಗೆ ರಾಜಕೀಯ ತಿಳುವಳಿಕೆ ಇಲ್ಲ. ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವರಿಗೆ ಇಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಸೋಫಿಯಾ ಅವರ ಮಾತುಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ: "ನಾವು ಕೇವಲ ಕಳ್ಳರಲ್ಲ." ಮರು ಕ್ಷಣ, ಪದ್ರಾ ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಬಾಟಲಿಗೆ ಗುರಿಪಡಿಸಿದನು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ. "ನೀವು ಶೂಟ್ ಮಾಡಿದರೆ, ಶಬ್ದವು ಎಲ್ಲರನ್ನೂ ಆಕರ್ಷಿಸುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ," ಅವರು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು. - ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಕಾರ್ಟರ್.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕವರ್ ಮಾಡಲು ಹೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಕಂದಕಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ, MAB ಅನ್ನು ಅವರತ್ತ ತೋರಿಸಿದೆ. - "ಶಬ್ದವಲ್ಲ."
  
  
  ಅವರು ಸಮಯಕ್ಕೆ ತಮ್ಮ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನೇರವಾದರು, ತಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ತಮ್ಮ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡರು, ಅವರ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಯನ್ನು ಬರೆದಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಪದ್ರಾ," ನಾನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೂಗಿದೆ. "ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದು ಅವರ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ."
  
  
  ಅವನು ಕಂದಕದ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಜಾರಿಕೊಂಡು, ಪ್ರತಿರೋಧದ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ನ ಬೆಂಕಿಯ ರೇಖೆಯಿಂದ ಸೆಂಟ್ರಿಗಳ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟನು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ಕುರುಡು ಸ್ಥಳದಿಂದ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ಜನರ ಗುಂಪು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ನಿಂತರು, ಅವರ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಗೊಂದಲ ಮತ್ತು ವಿಸ್ಮಯ ತುಂಬಿತ್ತು, ನಂತರ ಅವರು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ಸೀಸವು ಪದ್ರಾ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿ ಮತ್ತು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ದಾಳಿಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಲು ನನ್ನ ಸಬ್‌ಮಷಿನ್ ಗನ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ. ಪಾಡ್ರಾ ಪಾರಿವಾಳವು ಕಲ್ಲಿನ ಕಟ್ಟುಗಳ ಹಿಂದೆ ಶಾಂತವಾಗಿ ಪ್ರತಿ ಗುಂಡನ್ನು ಅವರತ್ತ ಗುರಿಯಿರಿಸುತ್ತಿದೆ. ದಾಳಿಕೋರರ ಗುಂಪು ಚದುರಿ, ಇಬ್ಬರು ಸತ್ತರು ಮತ್ತು ಮೂವರು ಗಾಯಗೊಂಡರು. ಅವನು ಖಿನ್ನತೆಯ ಅಂಚಿಗೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಇನ್ನೊಬ್ಬನನ್ನು ಹೊಡೆದೆ. ಮತ್ತೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಒಬ್ಬ ಮೀಸೆಯ ಡಕಾಯಿತ, ಅವನು ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಪಾದ್ರಾ ಗುಂಡು ಬಿದ್ದಾಗ ಬಹುತೇಕ ನನ್ನೊಳಗೆ ಓಡಿಹೋದನು. ನಾನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಸರಿದು ಪಾದ್ರನತ್ತ ಗುರಿಯಿಟ್ಟ ಇಲಿ ಮುಖದ ಮನುಷ್ಯನತ್ತ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಅವನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು, ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಉಳಿದಿದ್ದಕ್ಕೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಜಾರಿದನು.
  
  
  ಕರಕ್‌ನ ಆಳುಗಳು ಮತ್ತೆ ಗುಂಪುಗೂಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಶೂಟಿಂಗ್ ಸತ್ತುಹೋಯಿತು, ಮತ್ತು ಶೂಟಿಂಗ್ ಮತ್ತೆ ಭುಗಿಲೆದ್ದ ಮೊದಲು ನಾನು ಪಡ್ರೆಯನ್ನು ಸೇರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಹೇಗಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  "ಅವರ ಗುರಿ ಅವರ ಉಸಿರುಗಿಂತ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದೆ," ಅವರು ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ಮರುಲೋಡ್ ಮಾಡುವಾಗ ಹೇಳಿದರು. ಸೋಫಿಯಾ ಗುಡಿಸಲಿನಲ್ಲಿ MAB ಗಾಗಿ ಯಾವುದೇ ಯುದ್ಧಸಾಮಗ್ರಿ ಇರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಕೊನೆಯ ಕಾರ್ಟ್ರಿಡ್ಜ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ಕರಕ್‌ನ ಹುಡುಗರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನು ಕವರ್‌ನಿಂದ ಕವರ್‌ಗೆ ಓಡಿದನು, ಆದರೆ ನೆಲವು ಸಡಿಲವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಜಾರಿದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಕೊನೆಯ ಶಾಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಗುಂಡು ಅವನ ಬಕಲ್‌ಗೆ ತಾಗಿ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಮಾಯವಾಯಿತು. ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನ ಖಾಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲಿನೊಂದಿಗೆ ನಿಂತಿದ್ದೇನೆ, ಈಗ ದುಬಾರಿ ಮತ್ತು ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ಲೋಹದ ಲಾಠಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇಲ್ಲ.
  
  
  "ಪಾದ್ರಾ, ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿರುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ಹೌದು, ಮತ್ತು ಅವರ ಇಡೀ ಗ್ಯಾಂಗ್ ಅನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಲು ನಾವು ಸಾಕಷ್ಟು ಶಬ್ದ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  - ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ನರಕವನ್ನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಹಾಕೋಣ.
  
  
  ಕ್ವಾರಿಯಿಂದ ನಿರ್ಗಮಿಸುವುದು ಕಷ್ಟಕರವಾದ ಏರಿಕೆಗಳು ಮತ್ತು ಹಠಾತ್ ಸಣ್ಣ ಚಕಮಕಿಗಳ ದುಃಸ್ವಪ್ನ ಸರಣಿಯಾಯಿತು. ನಾನು ಸತ್ತವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಿಂದ Schmeisser MP 40 ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳ ಸಂಗ್ರಹವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ನಾನು ಪಡ್ರೆಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ, ನೀವು ದಬ್ಬಾಳಿಕೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಗೆರಿಲ್ಲಾಗಳಾಗಿ ಹೋರಾಡಿದರೆ, ಅವರು ನಿಮಗೆ ಪೂರೈಸಲು ಬಿಡುವ ಬದಲು, ನಿಮ್ಮ ಕೈಗೆ ಸಿಗುವ ಎಲ್ಲದರೊಂದಿಗೆ ನೀವು ಸಂತೋಷವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಕರಕ್ ವಾಕಿ-ಟಾಕಿಗಳಂತಹ ಯಾವುದೇ ರೇಡಿಯೋ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲದಿರುವ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ."
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಅವನ ಬಳಿ ಯಾವುದೂ ಇಲ್ಲ."
  
  
  "ಸರಿ, ನಾವು ಕೃತಜ್ಞರಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾವು ಬಿರುಕುಗಳು ಮತ್ತು ಕಂದರಗಳ ಮೇಲೆ, ನನ್ನ ತೂಕದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕುಸಿಯುತ್ತಿರುವ ಪ್ರಾಚೀನ ಬಂಡೆಗಳ ಮೇಲೆ, ನಮ್ಮ ಚರ್ಮವನ್ನು ಹಿಂಸಿಸುವ ಮುಳ್ಳಿನ, ತಿರುಚಿದ ಪೊದೆಗಳ ಮೇಲೆ ಏರಿದೆವು. ನನ್ನ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ತೋಳಿನ ಗಾಯಗಳು ಮಂದವಾದ, ಸುಡುವ ನೋವಿನಿಂದ ಹೊಡೆದವು, ಮತ್ತು ನಾನು ತಂಪಾದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ನಡುಗಿದೆ. ಇನ್ನೊಂದು ಗುಡ್ಡ, ಇನ್ನೊಂದು ಬಿರುಕು; ಓಡಿ, ಹೋರಾಡಿ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಓಡಿ. ಪದ್ರಾ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಕೊನೆಗೆ ಮೈದಾನ ತಲುಪಿ ನಿಧಾನಗತಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗುವಾಗ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ದಣಿದು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದ್ದೆವು. ನಾವು ಕರಕ್ ಜನರ ದೃಷ್ಟಿ ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಲೂ ಕೊನೆಯ ನೋಟದ ನಂತರ ನಾವು ಚರಂಡಿಗೆ ಹಾರಿದೆವು.
  
  
  ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯ ನಂತರ ನಾವು ವಿಲ್ಲಾದಲ್ಲಿದ್ದೆವು. ನಾವು ಕಟ್ಟಡದ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಗೆ ಹಿಂಭಾಗದ ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ತೆವಳುತ್ತಾ ಪೃಷ್ಠದ ಹಿಂದಿನಿಂದ ನೋಡಿದೆವು. ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಬಂದೂಕು ಹಿಡಿದ ಕಾವಲುಗಾರನು ಹಾಳಾದ ಅಂಗಳದ ಸುತ್ತಲೂ ಪ್ರಕ್ಷುಬ್ಧನಾಗಿ ನಡೆದನು. ಪಾದ್ರನು ಕಾವಲುಗಾರನ ಹಿಂದೆ ಕೆಲವು ಗಜಗಳಷ್ಟು ಪಾಳುಬಿದ್ದ ಗೇಟ್ ಕಡೆಗೆ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ನೇವರಿಸಿದನು. "ನಾವು ನೆಲಮಾಳಿಗೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ," ಅವರು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದರು. - ಅಲ್ಲಿ ನಾವು ಗಾಳಿಯ ನಾಳಗಳಿಗೆ ಏರಬಹುದು. ಅವನು ಮೌಸರ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ಮೀಸರ್ ಅನ್ನು ಇರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸೂಚಿಸಿದನು. "ಇದಕ್ಕೆ ಯಾವುದೇ ಸ್ಥಳವಿಲ್ಲ," ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದರೆ ಮಾತ್ರ ನಿಮ್ಮ ಬಂದೂಕು ನಮ್ಮ ಬಳಿ ಇರುತ್ತದೆ." ಅವರು ಮಾರಣಾಂತಿಕವಾಗಿ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು.
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿ ಸೆಂಟ್ರಿಯತ್ತ ನೋಡಿದೆ, ಯಾರು ಕ್ರೇಜಿಯರ್, ಕರಕ್, ಪದ್ರಾ ಅಥವಾ ನಾನು ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಕಾವಲುಗಾರನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ನಡೆಯುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಬೂಟು ಉಜ್ಜಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ಕುಳಿತು ತನ್ನಲ್ಲೇ ಗೊಣಗುತ್ತಿದ್ದ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಅವರು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು. ನಾನು ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಪದ್ರನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಕಮಾನು ತಲುಪಿದಾಗ ಮತ್ತು ಅಚ್ಚು, ವಾಸನೆಯ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಗೆ ಬಾತುಕೋಳಿ ಬಂದಾಗ ಸೆಂಟ್ರಿ ಇನ್ನೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಫೋರ್ನಾಕ್ಸ್ ಇತ್ತು, ಪ್ರಾಚೀನ ಒಲೆಗಳ ಕಮಾನು, ಅದರ ಮೇಲೆ ಕಿರಿದಾದ ಕೊಳವೆಗಳು ಗೋಡೆಗಳ ನಡುವೆ ಕವಲೊಡೆಯುತ್ತವೆ, ಸುಮಾರು ಅರ್ಧ ಮೀಟರ್ ವಿಸ್ತೀರ್ಣ.
  
  
  "ಇದು ನಮಗೆ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ನಮ್ಮನ್ನು ಕರಕ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  'ಹೌದು. ಅವರು ವಿಲ್ಲಾದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಕೋಣೆಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸೋಣ." ಅವನು ಒಬ್ಬನೇ ಬಂದಾಗ ನಾವು ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯಬಹುದು. ಅಂದಹಾಗೆ, ನಾವು ಸಿಲುಕಿಕೊಂಡರೆ ಏನಾಗುತ್ತದೆ?
  
  
  "ಅದು ತುಂಬಾ ದುರದೃಷ್ಟಕರ," ಪಾದ್ರಾ ಶುಷ್ಕವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದ. "ನಾವು ತಿರುಗಿ ಇಲಿಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾನು ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನ ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಪಾದ್ರ ಅವರು ಏರಲು ಬಯಸಿದ ಪೈಪ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಪಾದದಿಂದ ಅಂಚನ್ನು ತಳ್ಳಲು ಮತ್ತು ಒಳಗೆ ಜಾರಲು ಒತ್ತಿ. ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ತಿರುಗಿದೆ. ಪಡ್ರೆಗೆ ಇನ್ನೂ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಮುಂದೋಳು ಮತ್ತು ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳ ಮೇಲೆ ನಾನು ಇಂಚಿಂಚು ಚಲಿಸುವಾಗ ಅವನು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಹತ್ತಿದನು.
  
  
  ಈ ಹಳೆಯ ನಾಳಗಳು ಇಂದು ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿಯೇ ಹಿಂದೆಯೂ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿರಬೇಕು. ನೆಲದ ಮೇಲಿನ ಗ್ರ್ಯಾಟಿಂಗ್‌ಗಳ ಜೊತೆಗೆ, ರೋಮನ್ನರು ಗೋಡೆಯ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಗಮನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಚಾವಣಿಯ ಹತ್ತಿರ ಕಿರಿದಾದ ತೆರೆಯುವಿಕೆಗಳು ಇದ್ದವು. ಇದು ಅದ್ಭುತವಾದ ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆವು, ವಿಶ್ರಾಂತಿಗಾಗಿ ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆವು. ಅದೊಂದು ಕೊಳಕು, ಘೋರ ವ್ಯಾಪಾರವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ಸುಲಭವಾಗಿ ಕಿರಿದಾದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಮತ್ತು ಇಲಿಗಳು ನನ್ನ ಪಾದಗಳನ್ನು ಕಚ್ಚುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ಮುಖ್ಯ ಸಭಾಂಗಣದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಪಾದ್ರಾ ಮಧ್ಯಂತರವೊಂದರಲ್ಲಿ ಗಮನಿಸಿದರು. "ಇನ್ನೊಂದು ಕೊಠಡಿ ಅಥವಾ ಎರಡು, ಇನ್ನೂ ಮೂರು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಪಡ್ರೆ."
  
  
  ಅವನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಸುಮ್ಮನೆ ಗೊಣಗಿದನು. ನಾವು ಕುಸಿದ ವಿಭಾಗವನ್ನು ತಲುಪುವವರೆಗೂ ನಾವು ಪೈಪ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕ್ರಾಲ್ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದ್ದೇವೆ. ಪಡ್ರೆ ಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ತುಂಡುಗಳನ್ನು ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹಾದಿಯನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾವು ಕ್ರಾಲ್ ಮಾಡಿದೆವು.
  
  
  ಎಲ್ಲೋ ಮೇಲಿನಿಂದ ಶಬ್ದಗಳು ಸೋರಿಕೆಯಾಗತೊಡಗಿದವು. ಅವರು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಕರಕ್ ಅವರ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದೆ, ಪಡ್ರೆಯನ್ನು ನಿಶ್ಯಬ್ದವಾಗಿರುವಂತೆ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಯಾರೂ ನಮಗೆ ಕೇಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ತುಂಬಾ ಶಾಂತವಾಗಿ ಗ್ಲೈಡ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ಸದ್ದು ಜೋರಾದ ನಿರ್ಗಮನ ತಲುಪುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಉಸಿರು ಬಿಗಿ ಹಿಡಿದೆ. ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಪೈಪ್ ಅನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದ ಅದೇ ಶಕ್ತಿ ಅದನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ವಿಸ್ತರಿಸಿದೆ. ಕ್ರಮೇಣ ನಾನು ನನ್ನ ಹಂಚುಗಳಲ್ಲಿ ತಿರುಗಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಜಾಗವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಪಡ್ರೆ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದನು, ತನ್ನ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ಕುಣಿಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವರು ಚಿಮಣಿ ಸ್ವೀಪ್ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ, ಮಿಲಿಮೀಟರ್ ಮಿಲಿಮೀಟರ್, ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ, ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳ ಮಂದ ಬೆಳಕಿಗೆ ಹೊಂದಿಕೊಂಡವು.
  
  
  ಸುಮಾರು ಹನ್ನೆರಡು ಪುರುಷರು ಅಸ್ಥಿರವಾದ ಮೇಜಿನ ಸುತ್ತಲೂ ಕುಳಿತಿದ್ದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ನಾಲ್ವರು ಹಳೆಯ ಕಾವಲುಗಾರನ ಅನುಭವಿಗಳಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು, ಮಿಲನ್ ಆಡಳಿತದ ದಿನಗಳಿಂದ ಉಳಿದಿದೆ. ಉಳಿದವರು ಕರಕ್‌ನ ಧೈರ್ಯಶಾಲಿ ಯುವ ಡಕಾಯಿತರು. ಕರಕ್ ಹತಾಶೆ ಅಥವಾ ಅಸಹನೆ ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಎರಡರಲ್ಲಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದನು, ಅವನು ತನ್ನ ಬಲ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ತನ್ನ ಎಡಗೈಗೆ ಹೊಡೆದನು. ಪದ್ರಾನು ಶತ್ರುವನ್ನು ಗ್ರಹಿಸುವ ಪ್ರಾಣಿಯಂತೆ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಘರ್ಜಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಕಿರಿಕಿರಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ತೂಕವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿದನು.
  
  
  ಈ ಮಾತುಗಳಿಂದ ಅವನು ಕಲ್ಲಿನ ತುಂಡನ್ನು ಕೆಳಗೆ ತಂದನು. ಧ್ವನಿ ಕಿವುಡಾಗಿಸುವಂತಿತ್ತು. ಅವರು ಅದನ್ನು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕೇಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಇಲ್ಲ, ಸಂಭಾಷಣೆಯು ಅಡ್ಡಿಯಿಲ್ಲದೆ ಮುಂದುವರೆಯಿತು.
  
  
  ಕರಾಕ್ ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, “ಮಿಲನ್‌ನ ವಿಧವೆಯೊಂದಿಗೆ ನರಕಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಹುಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಈಡಿಯಟ್. ನಾವು ಸತ್ಯಗಳನ್ನು ಎದುರಿಸಬೇಕು. ನಾವು ದುರ್ಬಲರಾಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಸೈನ್ಯವು ಬಲಗೊಳ್ಳುತ್ತಿದೆ. ನಮ್ಮ ವೈಭವದ ದಿನಗಳು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಇವೆ. ನಾವು ಅವರ ಪಾಲಿಗೆ ಕಂಟಕವಲ್ಲದೆ ಮತ್ತೇನೂ ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ಮುಳ್ಳು ಇನ್ನೂ ಬಲವಾಗಿರಬಹುದು" ಎಂದು ಹಿರಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ಅವನಿಗೆ ನೆನಪಿಸಿದರು.
  
  
  "ಬಾಹ್." ಎಷ್ಟು ಕಾಲ? ನಮ್ಮ ಆಯುಧಗಳು ಹಳೆಯದಾಗಿವೆ ಮತ್ತು ಬಳಕೆಯಲ್ಲಿಲ್ಲ. ಪಶ್ಚಿಮವು ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನಮ್ಮಿಂದ ದೂರವಾಯಿತು. ಯಾರು ತಲೆಕೆದಿಸಿಕೊಳಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದರೆ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಕಾರ್ಟರ್, ಹೇಳಿದರು ....."
  
  
  "ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಅವರು ಹೇಳಿದರು," ಕರಕ್ ಕೂಗಿದರು. "ಇದು ಕೇವಲ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ."
  
  
  "ನೀವು ಹೆಚ್ಚು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೀರಾ, ಇವಾನ್?" - ಮುದುಕ ಶಾಂತವಾಗಿ ಕೇಳಿದನು. "ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಆಪ್ಟೋಸ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ಅವಕಾಶವಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕಾರ್ಟರ್ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು."
  
  
  "ನಾನು ಏನನ್ನೂ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ," ಕರಾಕ್ ಬಿಸಿಯಾಗಿ ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದರು. "ನಾವು ಹೀಗೆಯೇ ಮುಂದುವರಿದರೆ ಶೀತ, ಹಸಿವು ಮತ್ತು ಅವಮಾನಕರ ಸಾವು ಮಾತ್ರ."
  
  
  "ಬೇರೆ ದಾರಿಯಿಲ್ಲ."
  
  
  "ತಿನ್ನು."
  
  
  ಚುಕ್ಕೆ ಮುಖದ ಗಡ್ಡಧಾರಿ ನಾಯಕ ಮುದುಕನತ್ತ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದ: “ನೀವೆಲ್ಲರೂ ಕೇಳು. ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕವು ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ಹಲವಾರು ವಿಚಾರಣೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದೆ. ಈಗ ಸುಮ್ಮನಿದ್ದರೆ ಕೆಲವು ರಿಯಾಯಿತಿಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದು ಎನ್ನುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಅವನು ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾನೆ," ಪದ್ರಾ ಹಿಸುಕಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮೌನಗೊಳಿಸಲು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಬೆರಳು ಹಾಕಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ಸಂಘರ್ಷದ ಆಲೋಚನೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಕರಕ್‌ನ ಸಂಪರ್ಕವು ನನ್ನಂತೆಯೇ ಇದೆಯೇ? ಹಾಗಿದ್ದಲ್ಲಿ, ಅವನು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸೈನ್ಯಕ್ಕೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಿದವನು ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಕೊಂದಿದ್ದಾರೆಯೇ? ಅದಲ್ಲದೆ, ಸರ್ಕಾರವು ತುಂಬಾ ಸಮಾಧಾನಕರವಾಗಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಜ್ಜನನ್ನು ಏಕೆ ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡರು?
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ," ಕರಾಕ್ ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತಾ, ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಗೆಣ್ಣುಗಳನ್ನು ರಾಪ್ ಮಾಡುತ್ತಾ, "ನಾನು ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಆಹ್ವಾನಿಸಿದೆ."
  
  
  'ಇಲ್ಲಿ?' ಪದ್ರಾ ಗುಡುಗಿದರು, ಖಿನ್ನರಾದರು. ಅವನು ಕೋಪದಿಂದ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲು ಹೊರಟಿದ್ದನಂತೆ. - ಅವನು ಶತ್ರುಗಳನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ತಂದಿದ್ದಾನೆಯೇ? ಇದನ್ನು ಕೇಳಿದರೆ ಮಿಲನ್ ತನ್ನ ಸಮಾಧಿಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಛೆ," ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಸಿಡುಕಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾವು ಒಪ್ಪದಿದ್ದರೆ ಏನು?" - ಮುದುಕ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕೇಳಿದನು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಆ ಹುಚ್ಚರನ್ನು ಕ್ವಾರಿಯಲ್ಲಿ ಸೇರಿಸಿ," ಕಾರಕ್ ಬೊಗಳಿದನು. "ಭದ್ರತೆ ಮತ್ತು ಶಾಂತಿಗಾಗಿ ನಮಗೆ ಅವಕಾಶವಿದೆ, ಮತ್ತು ನೀವು ಅದನ್ನು ನೋಡದಿದ್ದರೆ, ನಿಮ್ಮ ಹೆಂಡತಿಯರು ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳ ಭವಿಷ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿ. ನಾವು ಒಳ್ಳೆಯ ಒಪ್ಪಂದ ಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಈ ಎಲ್ಲಾ ವರ್ಷಗಳ ರಕ್ತಪಾತವನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಗೊಣಗಾಟ ಮತ್ತು ಪಾದಗಳ ಕಲರವ ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು, ಕೋಪಗೊಂಡ ಪಾದ್ರನು ರಂಧ್ರದ ಮೂಲಕ ಕೋಣೆಗೆ ಹಾರಿದನು, ಕೋಪ ಮತ್ತು ಕೋಪದಿಂದ ಗರ್ಜಿಸಿದನು. ಎಲ್ಲಾ ಮುಖಗಳು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದವು, ಈ ಮಸಿ ಕಪ್ಪಾಗಿದ್ದ ಕ್ರೂರ ನೋಟದಿಂದ ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮತ್ತು ಸೆರ್ಬೊ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಘೋರನನ್ನು ಸೇರಲು ಆತುರಪಟ್ಟೆ, ನಾನು ಸಾಯುತ್ತೇನೆಯೇ ಎಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಈ ಕೊಳಕು ಗಾಳಿಯ ನಾಳಕ್ಕಿಂತ ನಾನು ನಿಂತು ಸಾಯುತ್ತೇನೆ. "ಹಾಸ್ ಇಟ್, ಹೆಶ್," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಕೂಗಿದೆ. "ನೀವು ಏನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೋಡಿ."
  
  
  "ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನು ತುಂಬಾ ಸಹಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಲ್ಲನು ಮತ್ತು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಇಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಬೊಗಳಿದರು. ಅವರು ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು ಮತ್ತು ಮುದುಕರನ್ನು ಹೊಡೆದರು. - ನೀವು, ವೆಟೋವ್, ನನ್ನ ಪ್ರೀತಿಯ ಗಾಡ್ಫಾದರ್! ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದ ಗೌರವಕ್ಕಾಗಿ ನಾವು ಪೋಲ್ಗರ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹೇಗೆ ಹೋರಾಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಮರೆತಿದ್ದೀರಾ? ಮತ್ತು ನೀವು, ಚಿರ್ಪಾನ್, ನೀವು ಸರ್ಬಿಯರ ಮುಂದೆ ತೆವಳುತ್ತಾ ಅವರ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಚುಂಬಿಸುತ್ತೀರಾ? ಅವನು ಕಿರುಚಿದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕೋಪದಿಂದ ಮಿನುಗಿದವು. - ಉತ್ತಮ ಮಾರಾಟ, ಇವಾನ್? ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ಮಾರಿದ್ದೀರಿ, ನೀವು ಅದನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  ಕಾರಟರ ಧ್ವನಿ ಚಕಮಕಿಯಂತೆ ಕೇಳಿಸಿತು. - "ನೀವು ಹುಚ್ಚರಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಹೇಶ್, ನಮ್ಮ ಕನಸುಗಳು ಮುಗಿದಿವೆ ಮತ್ತು ನಾವು ವಾಸ್ತವವನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ನಿಮ್ಮ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ರಕ್ತ ಏಕೆ ಬೇಕು? ಕ್ರಾಂತಿಯು ಎಂದಿಗೂ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಪದ್ರಾ ತನ್ನ ಕೊಕ್ಕೆ ಬೀಸಿದನು. “ಇಲ್ಲಿ ರಕ್ತವಿದ್ದರೆ, ಅದು ನ್ಯಾಯಯುತ ಹೋರಾಟದಲ್ಲಿ ಸರ್ಬಿಯರ ರಕ್ತ. ನಿಮ್ಮ ಕೈಯಲ್ಲಿ ರಕ್ತದ ಬಗ್ಗೆ ಏನು? ಕ್ರೊಯೇಷಿಯನ್ ರಕ್ತ?
  
  
  ಕರಕ್ ನ ಆಳುಗಳು ಏನನ್ನೋ ಗೊಣಗುತ್ತಾ ಹತ್ತಿರ ಬಂದರು.
  
  
  - ಅಥವಾ ಅವನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲವೇ? ಪಾದ್ರಾ ಕೂಗಿದರು. "ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದು ಕೊಲ್ಲಲು ಆದೇಶಿಸಿದನು ಎಂದು ಅವನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ಸುಳ್ಳು, ಸುಳ್ಳು," ಧ್ವನಿ ಕೂಗಿತು. "ನೀನು ದೇಶದ್ರೋಹಿ."
  
  
  ಪಾದ್ರನು ತನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಫಿರಂಗಿ ಚೆಂಡಿನಂತೆ ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದನು. ಅಪಘಾತ ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಹಾರಿಹೋದನು. ಕರಕ್‌ನ ಜನರು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಮತ್ತೆ ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಬಂದರು.
  
  
  ಪದ್ರಾ ತನ್ನ ಕೊಕ್ಕೆಯಿಂದ ಚಾಕುವನ್ನು ಚುಚ್ಚಿದನು ಮತ್ತು ಆಕ್ರಮಣಕಾರನನ್ನು ತೊಡೆಸಂದು ಮಂಡಿಗೆ ಹಾಕಿದನು. ನಾನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಯಿಂದ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಮೂಳೆಯ ಸೆಳೆತವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಮುಂದಾದಾಗ, ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಗುಂಡು ತೂರಿಕೊಂಡ ಅನುಭವವಾಯಿತು. ಬಟ್ಸ್ ನನ್ನ ಎದೆಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ಹಠಾತ್, ಕುರುಡು ನೋವು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡೆ, ನನ್ನನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಬಂದೂಕುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಜನಸಮೂಹವು ಒಳಗೆ ತೆರಳಿ ನಮ್ಮ ಬೆನ್ನನ್ನು ಗೋಡೆಗೆ ಒತ್ತಿದರು. ನಾನು ಬಾತುಕೋಳಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ತುಂಬಾ ತಡವಾಯಿತು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 7
  
  
  
  
  
  ಕತ್ತಲೆಯಿಂದ ಒಂದು ಧ್ವನಿ ಬಂತು. "ಅವನು ತನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬರುತ್ತಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  "ಅದ್ಭುತ," ಮತ್ತೊಂದು ಧ್ವನಿ ಹೇಳಿತು. "ನೀವು ಸಿದ್ಧರಿದ್ದೀರಾ, ಗಾರ್ತ್?" ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನನಗೆ ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯವಿದೆ.
  
  
  ಮೊದಲ ಧ್ವನಿಯು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿತು: "ಅವನು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದಾನೆ." ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕಪ್ಪು ಮೋಡಗಳು ತೆರವುಗೊಂಡವು, ಆದರೆ ಮೊದಲಿಗೆ ಅದು ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನೋವಿನ ಸಮುದ್ರದಲ್ಲಿ ಈಜುತ್ತಿದ್ದೆ. ಕಬ್ಬಿಣದ ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ, ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳು ಮತ್ತು ಕಣಕಾಲುಗಳು ಚೂಪಾದ ಲೋಹದ ಸಂಕೋಲೆಗಳಿಂದ ಬಂಧಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನನ್ನಿಂದ ಕೆಲವು ಅಡಿ ದೂರದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಕುಳ್ಳ, ದನದ ಮನುಷ್ಯ ನಿಂತಿದ್ದ. ಅವನ ದೊಡ್ಡ ಹೊಟ್ಟೆಯು ಅವನ ಬೆಲ್ಟ್ ಮೇಲೆ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನ ಅಂಗಿಯ ರಂಧ್ರಗಳ ಮೂಲಕ ಗೋಚರಿಸಿತು. ಅವನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬೋಳಾಗಿದ್ದ, ಮತ್ತು ಅವನ ಆಕಾರವಿಲ್ಲದ ಮುಖವು ವೃತ್ತಿಪರ ಮರಣದಂಡನೆಕಾರನು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಸರಳವಾಗಿ ನಿರ್ವಹಿಸುವ ಸ್ಮಾರಕವನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಚಲನೆಯ ಗದ್ದಲವಿತ್ತು. ಇವಾನ್ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದು ನನ್ನ ಕೈಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತನು.
  
  
  "ಶುಭ ಸಂಜೆ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಈ ಗೋಡೆಗಳ ಮೂಲಕ ಬಂದಾಗ ನೀವು ಮತ್ತು ಪದ್ರಾ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನನ್ನನ್ನು ಆಘಾತಗೊಳಿಸಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ನಾನು ಏನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಗಂಟಲು ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ನನಗೆ ಆಗಲೇ ತೊಂದರೆಯಾಗಿತ್ತು. ಜಗಳದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಅದರ ಮೇಲೆ ಕಾಲಿಟ್ಟಂತೆ ಅದು ಒಣಗಿ ಸಂಕುಚಿತಗೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಕರಾಕ್ ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ನನ್ನ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಕೋಣೆಗೆ ಸುಸ್ವಾಗತ."
  
  
  ನಾನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಎಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಾನು ಒರಟಾದ ಗೋಡೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಣ್ಣ ಚೌಕಾಕಾರದ ಕೋಶದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ಗಾಳಿಯು ರಕ್ತ ಮತ್ತು ಮಲದ ದುರ್ವಾಸನೆಯಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಒಂದೇ ಬ್ರೆಜಿಯರ್‌ನ ಮಿನುಗುವ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ, ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಕೋಶಕ್ಕೆ ಎರಡು ಬಾಗಿಲುಗಳು ಬೀಗಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ಕಣ್ಣಿನ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿ ಕಿರಿದಾದ ಸೀಳುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಗೋಡೆಗಳನ್ನು ಹಳೆಯ ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆ ಸಾಧನಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು: ಕಾಲು ಮತ್ತು ಕಾಲು ಹಿಡಿಕಟ್ಟುಗಳು, ಚಾವಟಿ, ಬ್ರ್ಯಾಂಡ್, ಬ್ಯಾಕ್ ಬೋಲ್ಸ್ಟರ್, ಸ್ವಿಂಗ್ ಚೈನ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕಡಗಗಳು, ಬಣ್ಣದ, ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿದ ಇಕ್ಕುಳಗಳು ಮತ್ತು ಪಿನ್‌ಗಳ ಸಂಗ್ರಹ. ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಲ್ಲಿ ಪಿತ್ತರಸ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬೆತ್ತಲೆ ದೇಹದ ಕೆಳಗೆ ಗೂಸ್‌ಬಂಪ್‌ಗಳು ಹರಿಯುತ್ತವೆ.
  
  
  ಕರಕ್ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಕೂದಲಿನಿಂದ ಎಳೆದನು, ಅದನ್ನು ಕ್ರೂರವಾಗಿ ತಿರುಗಿಸಿದನು, ನಾನು ಅವನ ಕೂದಲನ್ನು ಎಳೆದ ಕ್ಷಣವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದರಲ್ಲಿ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ. "ನಾನು ಮಿಲನ್ ತೋಳದ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ," ಅವರು ಒತ್ತಾಯದಿಂದ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದರು. "ಇದರ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ಮುಖ್ಯವಾದುದನ್ನು ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಕೆಲವು ಶಾಪ ಪದಗಳನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಅದು ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಬಿಳುಪುಗೊಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವನು ಕುಟುಕಿದವರಂತೆ ನನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಬಿಟ್ಟನು. “ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರು ಮೊದಲು ಕರುಣೆಯನ್ನು ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೋಡಲು ಪಡ್ರೆ ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದಿದ್ದರೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಈಗ ನೀವು ಅದನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ಪಡೆಯಲು ಎರಡು ಪಟ್ಟು ಹೆಚ್ಚು ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ. ಗಾರ್ತ್!
  
  
  ಅವನು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯತ್ತ ಪ್ರಚೋದನೆಯಿಂದ ಕೈ ಬೀಸಿದನು ಮತ್ತು ಗಾರ್ತ್ ಕುರ್ಚಿಯತ್ತ ನಡೆದನು. ಅವನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಹಳೆಯ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಗೊಂದಲದ ಆಲೋಚನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಅವನು ನಾಲ್ಕಾರು ಕಡೆ ಓಡಾಡುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ನಾನು ಬಿಸಿ ಲೋಹ ಮತ್ತು ಹೊಗೆಯ ಕಟುವಾದ ವಾಸನೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳಲಿದ್ದೀರಿ, ಕಾರ್ಟರ್." ಬೇಗ ಅಥವಾ ನಂತರ ನೀವು ನನಗೆ ಹೇಳುವಿರಿ.
  
  
  ದುರ್ವಾಸನೆ ಬಲವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಈಗ ಕುರ್ಚಿ ಅಹಿತಕರವಾಗಿ ಬಿಸಿಯಾಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಕುರ್ಚಿಯ ಹಳೆಯ ಲೋಹವು ಬಿಸಿಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ಸಂಕೋಲೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಚರ್ಮ ಉರಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಹಲ್ಲು ಬಿಗಿದುಕೊಂಡು ಸುಮ್ಮನಿದ್ದೆ.
  
  
  'ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಮುರಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ, ಕಾರ್ಟರ್?'
  
  
  ಗಾರ್ತ್ ಚಿಕ್ಕ ಕುರಿಮರಿ ಕೋಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಪಿಟೀಲು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಜ್ವಾಲೆಯು ಕುರ್ಚಿಯ ಆಸನದ ಮೇಲೆ ಹರಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಬೆಂಕಿ ಬೆಳೆಯಿತು, ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಸುಟ್ಟುಹಾಕಿತು. ಚುಚ್ಚಿದ ಕಬ್ಬಿಣವು ಚೆರ್ರಿ ಕೆಂಪು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು, ಮತ್ತು ಹೊಸ ದುರ್ವಾಸನೆಯು ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು, ಮತ್ತೊಂದು ದುರ್ವಾಸನೆ, ಸುಟ್ಟ ಮಾಂಸದ ದುರ್ವಾಸನೆ. ನಾನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹುರಿದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  - ಕಾರ್ಟರ್, ಹಾನಿಗೊಳಗಾದ ತೋಳದ ರಹಸ್ಯವೇನು? ಅವನು ಅಲ್ಲಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಸರ್ಬಿಯನ್ ಸೈನ್ಯವು ದಾರಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ನಿನ್ನನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕೇಳಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಹೇಳು.'
  
  
  ನಾನೇ ಅದನ್ನು ಮಬ್ಬುಗೊಳಿಸುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. 'ಆಡು . ... ಮೇಕೆ.
  
  
  'ಯಾವುದು? ಯಾವ ಮೇಕೆ?
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಕುಟುಂಬದ ಮೇಕೆ, ಕರಕ್."
  
  
  "ಇದಕ್ಕೆ ಏನಾಗಿದೆ?"
  
  
  ನಾನು ಉರಿಯುವ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಹೋರಾಡಿದೆ, ನನ್ನ ಶ್ವಾಸಕೋಶಗಳು ಹೊಗೆ ಮತ್ತು ನೋವಿನಿಂದ ಸಂಕುಚಿತಗೊಂಡವು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಗಾಳಿಯನ್ನು ಉಸಿರಾಡಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಕುಟುಂಬದ ಮೇಕೆ ... ಇದು ನಾಚಿಕೆಗೇಡಿನ ಸಂಗತಿಯಾಗಿದೆ, ನಿಮ್ಮ ತಾಯಿ ಜನ್ಮ ನಿಯಂತ್ರಣದ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ." ಕರಕ್ ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ಮುಷ್ಟಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಹೊಡೆದು ನನ್ನ ತುಟಿ ಮುರಿದನು. "ಇಂಚಿಂಚಾಗಿ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನರಕಕ್ಕೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಬೊಗಳಿದರು. - ಗಾರ್ತ್, ಅದು ಸಾಕು. ಅವನನ್ನು ಸ್ವಿಂಗ್ಗೆ ಕಟ್ಟಿಕೊಳ್ಳಿ.
  
  
  ಗಾರ್ತ್ ತುರಿಯ ಕೆಳಗೆ ಬೆಂಕಿಯ ಮೇಲೆ ನೀರನ್ನು ಸುರಿದು, ನನ್ನನ್ನು ಬಿಡಿಸಿ ಮತ್ತು ತಣ್ಣನೆಯ ಕಲ್ಲಿನ ನೆಲದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೋದನು. ಒರಟಾದ ಕಲ್ಲು ನನ್ನ ಸುಟ್ಟ ಚರ್ಮದ ಮೇಲೆ ಉಜ್ಜಿದಾಗ ನನ್ನ ನರಗಳು ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ನೋವು ಬಹುತೇಕ ಅಸಹನೀಯವಾಗಿತ್ತು. ಮುಂದಿನ ಕ್ಷಣ, ಗಾರ್ತ್ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಸುತ್ತಲಿನ ಸ್ವಿಂಗ್‌ನ ಭಾರವಾದ ಕಬ್ಬಿಣದ ಸಂಕೋಲೆಗಳನ್ನು ಬಿಗಿದನು. ಸ್ವಿಂಗ್ ರಾಕ್‌ಗೆ ಬಹುತೇಕ ಇತಿಹಾಸಪೂರ್ವ ಪೂರ್ವಗಾಮಿಯಾಗಿದೆ, ಬಲಿಪಶುವನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಎತ್ತುವ ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನನ್ನು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳಿಸುತ್ತದೆ. ಇದು ತೋಳುಗಳನ್ನು ಹಿಗ್ಗಿಸುವ, ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸುವ, ಕೀಲುಗಳನ್ನು ಹರಿದು ಮೂಳೆಗಳನ್ನು ಒಡೆಯುವ ಕ್ರೂರ ವಿಧಾನವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನೇತಾಡುವವರೆಗೂ ಗಾರ್ತ್ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಎತ್ತಿದನು ಇದರಿಂದ ನನ್ನ ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳು ನೆಲವನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಂತರ ಅವರು ಸ್ವಿಂಗ್ ಹಿಂದೆ ಗೋಡೆಗೆ ನಡೆದರು ಮತ್ತು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡ ಚಾವಟಿಯನ್ನು ಕೈಯಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. ಅವನು ಅದನ್ನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಅಲುಗಾಡಿಸಿ ಕರಕ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು, ಆದೇಶಗಳಿಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ನನ್ನತ್ತ ತಿರುಗಿದಾಗ ಕರಕ್‌ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಜ್ವರ ಮತ್ತು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದವು. “ಇದು ರೋಮನ್ ಸಾಧನ, ಕಾರ್ಟರ್. ಅದು ಅವನನ್ನು ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆಗೆ ತುಂಬಾ ಸೂಕ್ತವಾಗಿಸುತ್ತದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ನಂತರ ಅವರು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. ಚಾವಟಿ ಹಾರಿಹೋಗಿ ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಬಡಿಯಿತು. ಹಸಿ ಚರ್ಮವು ಅವಳ ಬರಿ ತೊಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಹೊಟ್ಟೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ ನೋವು ಬಹುತೇಕ ಅಸಹನೀಯವಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ನೇತಾಡುವ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಮಾನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ರೋಮನ್ನರು ಲುಪರ್ಕಾಲಿಯಾವನ್ನು ಹೇಗೆ ಆಚರಿಸಿದರು," ಕ್ಯಾರಕ್ ನಕ್ಕರು. “ಪ್ರತಿ ವರ್ಷ ಫೆಬ್ರವರಿ ಹದಿನೈದನೇ ತಾರೀಖಿನಂದು, ಪುರುಷರು ತಮ್ಮ ಹೆಂಡತಿಯರನ್ನು ವಿಲೋ ಕೊಂಬೆಗಳಿಂದ ಮಾಡಿದ ಚಾವಟಿಗಳಿಂದ ಹೊಡೆಯುತ್ತಾ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ನೃತ್ಯ ಮಾಡಿದರು. ಈಗ ಆ ಮಿಲನ್ ತೋಳ, ಕಾರ್ಟರ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿ. ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಾಗ ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿ.
  
  
  ನನ್ನ ಬೆತ್ತಲೆ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಕಡುಗೆಂಪು ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಮತ್ತೆ ಚಾವಟಿ ನನಗೆ ಹೊಡೆದಿದೆ. ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿರುವ ಸರಪಳಿಗಳ ವಿರುದ್ಧ ನಾನು ಹೋರಾಡಿದೆ, ಹೊಡೆಯುವ ಚಾವಟಿಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಗಾರ್ತ್ ತನ್ನ ಕೈಚಳಕದಲ್ಲಿ ನಿಪುಣನಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಏನನ್ನೂ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  “ವುಲ್ಫ್ ಆಫ್ ಮಿಲನ್, ಕಾರ್ಟರ್. ಈ ತೋಳದ ತಪ್ಪೇನು?
  
  
  ಗಾರ್ತ್ ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಹೊಡೆದಂತೆ ನನಗೆ ಕರಕ್ ಧ್ವನಿ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕಿರುಚಾಟವು ಕೋಶದ ಮೂಲಕ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಅದು ಸತ್ತಾಗ, ಅದು ನನ್ನಿಂದಲೇ ಬಂದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  " ತೋಳ. ..'
  
  
  ನನಗೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಬೇಕಿತ್ತು. ನಾನು ಗಾರ್ತ್ ಅನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಈ ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಎಂದಿಗೂ ದಾರಿ ಕಾಣುವುದಿಲ್ಲ. ನರಳುತ್ತಾ, ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ತಗ್ಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಹಾದುಹೋಗುವಂತೆ ನಟಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ದೇಹ ಕುಂಟುತ್ತಾ ಹೋಗಿ ಕಬ್ಬಿಣದ ಸಂಕೋಲೆಯಲ್ಲಿ ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಗಾರ್ತ್ ನನಗೆ ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಹೊಡೆದನು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಿಂದ ಸಿಡಿಯುವ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ನಾನು ನಿಗ್ರಹಿಸಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ನಾನು ಚಾವಟಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಕರಕ್ ನರಕದಂತೆ ಕೋಪಗೊಂಡನು. "ನೀವು ತುಂಬಾ ದೂರ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ, ಈಡಿಯಟ್," ಅವರು ಗಾರ್ತ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೂಗಿದರು. "ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಳ್ಳು."
  
  
  - ನೀವು ಕಾಯಬೇಕು.
  
  
  'ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.'
  
  
  "ನೀವು ಮಾಡಬೇಕು."
  
  
  "ಹಾಳಾದ, ಗಾರ್ತ್, ಅವನು ಇಲ್ಲಿ ಸ್ಥಗಿತಗೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನೋಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾದ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ನಾನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ." ಅವನು ಮತ್ತೆ ಮಾತನಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾದಾಗ ನನಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ.
  
  
  ಕರಕ್ ಬಂದೀಖಾನೆಯಿಂದ ಹೊರಬರುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಬಾಗಿಲು ಬಡಿದೊಡನೆ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬಡಿಯಿತು.
  
  
  ನಿಮಿಷಗಳು ಶತಮಾನಗಳಂತೆ ಎಳೆದವು. ನನ್ನ ಊದಿಕೊಂಡ ಗಾಯಗಳಿಗೆ ಬೆವರು ಸುರಿಯಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ. ಗಾರ್ತ್ ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಹಿಂದೆ ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದ. ಅವನು ಸಿಗರೇಟು ಹಚ್ಚಲು ಬೆಂಕಿಕಡ್ಡಿ ಹೊಡೆಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಸಲ್ಫರ್ ಮತ್ತು ಕೆಟ್ಟ ತಂಬಾಕಿನ ವಾಸನೆ ನನ್ನ ಮೂಗಿನ ಹೊಳ್ಳೆಗಳನ್ನು ಕೆರಳಿಸಿತು. ಆದರೆ ಸಮಯ ಎಳೆಯಿತು, ಮತ್ತು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಗಾರ್ತ್ ಗೊಣಗಿದರು: "ಯು ಬ್ಲಾಕ್‌ಹೆಡ್!"
  
  
  ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಮತ್ತೆ ಬಡಿಯಿತು. ಮತ್ತು ಗಾರ್ತ್ ಹೊರಟುಹೋದನು. ನಾನು ಖಾಲಿ ಕೋಣೆಯೊಳಗೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಹಿಂದಿರುಗುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ಇರಬಹುದೆಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನಾನು ಶಾಂತವಾದ ರುಬ್ಬುವ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಈಗಾಗಲೇ ಮುಗಿದಿದೆ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ, ಕ್ಯಾಮೆರಾದ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಶಬ್ದಗಳು ಬರುತ್ತಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಇಲಿಗಳು ಓಡುವಂತಿತ್ತು.
  
  
  "ಕಾರ್ಟರ್," ನಾನು ಪಿಸುಮಾತು ಕೇಳಿದೆ. "ಕಾರ್ಟರ್."
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನ ಸರಪಳಿಗಳನ್ನು ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಎದುರಿಸಿದೆ. ಮಿನುಗುವ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಕಾಣುವ ಎರಡು ಭೂತದ ಮುಖಗಳು. ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಅವರನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಇವರು ಸೋಫಿಯಾಳ ಪುರುಷರು, ಕರಾಕ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ಮೊದಲ ಮುಖಾಮುಖಿಯಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದ ಮೂವರಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು.
  
  
  'ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೀರಾ?'
  
  
  'ಹೌದು.' ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - ಪಾದ್ರಾ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇದೆಯೇ?
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ಪುರುಷರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಉತ್ತರಿಸಿದರು.
  
  
  - ಅವನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರಲಿಲ್ಲವೇ? - ಇನ್ನೊಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೇಳಿದರು. ಬಹುಶಃ ಅವನು ಓಡಿಹೋದನು.
  
  
  "ಅಥವಾ ಅವನು ಸತ್ತನು," ಮೊದಲನೆಯವನು ಕಟುವಾಗಿ ಸೇರಿಸಿದನು.
  
  
  "ನೀವೆಲ್ಲರೂ ಸತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತೊಂದು ಸಾವಿಗೆ ಉಳಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ: ಆಟಗಳಲ್ಲಿ."
  
  
  - ಆಟಗಳು?
  
  
  “ರಂಗದಲ್ಲಿ. ಕರಾಕ್‌ನ ಆಯ್ಕೆಮಾಡಿದ ಹಂತಕರ ವಿರುದ್ಧ. ಮೆಂಟನ್ ಹೋಗಿದ್ದಾರೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ಮುಂದಿನವರು.
  
  
  "ಕಾರಕ ಹುಚ್ಚು ಹಿಡಿದಿದೆ." - ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಕಿವಿಗಳನ್ನು ನಾನು ನಂಬಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  'ಹೌದು ಆದರೆ... ..' ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹಿಂಜರಿದರು, ನಂತರ ಆತಂಕದಿಂದ ಹೇಳಿದರು: 'ನಾನು ಗಾರ್ತ್ ಅನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ. ವಿದಾಯ ಕಾರ್ಟರ್.
  
  
  ಮುಖಗಳು ಮಾಯವಾದವು ಮತ್ತು ನಾನು ಮತ್ತೆ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕೆಲವು ಶಕ್ತಿಯು ಹಿಂತಿರುಗಿತು, ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ ಭಯಾನಕತೆಯಿಂದ ಉತ್ತೇಜಿಸಲ್ಪಟ್ಟರು. ನನ್ನ ಪಾದಗಳನ್ನು ಗೋಡೆಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡು, ನನ್ನ ಕೈ ಸಂಕೋಲೆಗಳ ಮೇಲಿದ್ದ ಸರಪಳಿಗಳನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ನಾನೇ ಎಳೆದೆ. ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಜಾರುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದರೆ ನಾನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೆ. ಆಳವಾದ ಉಸಿರನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ನಾನು ಕೈಯಿಂದ ಕೈಯಿಂದ, ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಏರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ತೋಳುಗಳು ಮತ್ತು ಭುಜಗಳಲ್ಲಿನ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಮಿತಿಗೆ ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡವು, ಆದರೆ ನಾನು ಏರುತ್ತಲೇ ಇದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಭಾರವಾದ ಬಾರ್ ಅನ್ನು ತಲುಪುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಹತ್ತಿರ ಬರುವ ಹೆಜ್ಜೆಗಳ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು. ಹತಾಶೆಯಿಂದ, ನಾನು ಕಿರಣದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕಾಲನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಅದರ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದೆ. ಗಾರ್ತ್ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದ ನಾನು ಸಂಕೋಲೆಗಳ ಮೇಲೆ ಉಗ್ರವಾಗಿ ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಚಾವಟಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಚಾವಟಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಸಂಕೋಲೆಗಳು ಸರಳ ಕ್ಲಿಪ್ ಬೀಗಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು, ಇವುಗಳನ್ನು ಪ್ರಾಚೀನ ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಬೀಗಗಳಿಗೆ ಬಳಸಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು, ಬಹುಶಃ ಅಥೋಸ್ ಪರ್ವತದ ಆರಂಭಿಕ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು ಮತ್ತು ಗಾರ್ತ್‌ನ ನೆರಳು ಕಲ್ಲಿನ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಒತ್ತಡದ ಬಿಂದುವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಸಂಕೋಲೆಗಳನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದೆ. ಆಗ ಗಾರ್ತ್ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದ. ಅವನಷ್ಟು ದಪ್ಪ, ಅವನು ಪ್ಯಾಂಥರ್‌ನ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಚಾವಟಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ತನ್ನ ಹಿಂದೆ ಎತ್ತಿದ, ಅವನ ಮುಖವು ಹಠಾತ್ ಕೋಪದಿಂದ ಕಂಗೆಟ್ಟಿತು.
  
  
  ನಾನು ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಕಬ್ಬಿಣದ ಸರಪಳಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅವನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದೆ. ತೆರೆದ ಕೈಕೋಳವು ಅವನ ತಲೆಯ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹೊಡೆದು, ಅವನ ದೇವಾಲಯವನ್ನು ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ತಿರುಳಿಗೆ ಪುಡಿಮಾಡಿತು. ಅವನು ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನು ಬಾರ್‌ಗಳಿಂದ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಬಡಿದು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು. ನಾನು ಯೋಚಿಸದೆ ಅವನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ ನನ್ನ ಭಾರವನ್ನೆಲ್ಲ ಅವನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡೆ. ಗುಡುಗುವ ನರಳುವಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ಉಬ್ಬಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದನು; ಅವನ ತೆರೆದ ಬಾಯಿಯಿಂದ ರಕ್ತ ಮತ್ತು ಲೋಳೆಯು ಚಿಮ್ಮಿತು. ನಾನು ಅವನ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳನ್ನು ಮುರಿದಿರಬೇಕು, ಮತ್ತು ಈಗ ಒಡೆದ ಮೂಳೆ ಅವನ ಶ್ವಾಸಕೋಶವನ್ನು ಭೇದಿಸಿತ್ತು.
  
  
  ಹೊರಗಿನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಅನ್‌ಲಾಕ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಎರಡನೇ ಬಾಗಿಲಿನ ಎರಡನೇ ಬೀಗದ ಜೊತೆಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಇತರ ಕೈದಿಗಳನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಗಾರ್ತ್‌ನ ದೇಹವನ್ನು ಕೀಲಿಗಳಿಗಾಗಿ ಹುಡುಕಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನ ಮೇಲೆ ಅಥವಾ ಅವನ ಸೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಯೂ ನನಗೆ ಅವುಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಲಾಗಲಿಲ್ಲ. .. ಹತಾಶೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರನ್ನು ಅವರು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಕೇವಲ ಕರಕ್ ಕೀಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ," ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಉತ್ತರಿಸಿದ.
  
  
  - ನಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ. ಸಾಧ್ಯವಾದಾಗ ಓಡಿಹೋಗು” ಎಂದು ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಹೇಳಿದ.
  
  
  - ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ಸಹಾಯವನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿ.
  
  
  ಮನುಷ್ಯರನ್ನು ಕತ್ತಲಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಬಿಡುವುದನ್ನು ನಾನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಇದೊಂದೇ ಉತ್ತರವಾಗಿತ್ತು. "ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕರಕ್‌ನ ಟಾರ್ಚರ್ ಚೇಂಬರ್‌ನಿಂದ ಉದ್ದವಾದ, ಡಾರ್ಕ್ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. ನಾನು ಯಾವ ದಿಕ್ಕಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕು ಎಂದು ಯೋಚಿಸಲು ನಿಂತಾಗ, ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೂಗುವುದು ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. "ಬಲಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿ, ಅದೊಂದೇ ದಾರಿ!"
  
  
  ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಶ್ನೆಯಿಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಬಲಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆ. ಕರಕ್‌ನ ಕಾವಲುಗಾರನೊಬ್ಬ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ಬೆತ್ತಲೆ ಮತ್ತು ನಿರಾಯುಧನಾಗಿ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗಳು ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದವು, ಆಗಾಗ್ಗೆ ಡೆಡ್ ಎಂಡ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತವೆ ಅಥವಾ ಕುಸಿಯುತ್ತವೆ, ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತದೆ. ನಾನು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನ, ನಿಶ್ಯಬ್ದ ಜಾಲದಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಅದು ಏರುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಸಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅಡ್ರಿನಾಲಿನ್‌ನ ಆರಂಭಿಕ ವಿಪರೀತದ ನಂತರ ನನ್ನ ಶಕ್ತಿ ದುರ್ಬಲಗೊಳ್ಳುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಚೂಪಾದ ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಗಳು ನನ್ನ ಹರಿದ ಚರ್ಮದ ಮೇಲೆ ಉಜ್ಜಿದವು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬರಿ ಪಾದಗಳ ಅಡಿಭಾಗವು ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಹೆಜ್ಜೆಗುರುತುಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟಿತು. ಕರಕ್‌ನ ಮೇಲಿನ ನನ್ನ ತೀವ್ರ ದ್ವೇಷ ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಪಾವತಿಸಬೇಕೆಂಬ ನನ್ನ ಬಯಕೆ ಮಾತ್ರ ನನ್ನನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಕಾರಣವಾಯಿತು.
  
  
  ಶಾಶ್ವತತೆಯಂತೆ ತೋರಿದ ನಂತರ, ಸುರಂಗವು ಮೊದಲಿನಂತೆ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಬಹಳ ಮುಂದೆ ನಾನು ಸುರಂಗದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಬೂದು ಬೆಳಕನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಆಯಾಸದಿಂದ ನಡುಗುತ್ತಾ ನಾನು ಅದರ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆ. ಏನೋ ನನಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗುತ್ತಿದೆ: ಅರ್ಧ ಪ್ರಜ್ಞೆಯ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿ ಗೇಟ್ ತಲುಪಿದೆ.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಸಿಡಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಮುಳುಗಿದೆ, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳು ನೆಟ್ಟಗೆ ನಿಲ್ಲಲು ತುಂಬಾ ದುರ್ಬಲವಾಗಿವೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೆಳಗಿರುವ ನೆಲವನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ಇದು ರಕ್ತ-ನೆನೆಸಿದ ಲೋಮಿ ಮಣ್ಣು: ರೋಮನ್ ಆಂಫಿಥಿಯೇಟರ್‌ನ ಲೋಮಿ ಮಣ್ಣು.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 8
  
  
  
  
  
  ಶೀತ, ಒಣಗಿದ ರಕ್ತ ಮತ್ತು ಕೊಳಕುಗಳಿಂದ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತವಾಗಿ, ನಾನು ನನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದೆ. ಹಿಂದಿನ ದಿನ ಪದ್ರಾ ನನಗೆ ತೋರಿಸಿದ ಆಂಫಿಥಿಯೇಟರ್ ಅಖಾಡ ಇದು, ಮತ್ತು ನಾನು ಓವಲ್ ರಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಮೇಲೆ, ಬೆಂಚುಗಳ ಸಾಲುಗಳಲ್ಲಿ, ಕರಕ್‌ನ ಡಜನ್ಗಟ್ಟಲೆ ಜನರು ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಕುಳಿತು, ಕುಸಿಯುತ್ತಿರುವ ಅವಶೇಷಗಳನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದರು. ಮತ್ತು ಆಂಫಿಥಿಯೇಟರ್‌ನ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಮತ್ತು ರೈಫಲ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಹಂತಕರ ತಂಡವಿತ್ತು. ಉದ್ದವಾದ ಬಾಗಿದ ಗೋಡೆಯ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಕೆಳಗೆ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳಲ್ಲಿ ಕಲ್ಲಿನ ಬೆಂಚುಗಳ ಒಂದು ವಿಭಾಗವಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಲ್ಲಿ ಕರಕ್ ಇತ್ತು. ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಒಂದೆರಡು ಸ್ನೇಹಿತರಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಶೀತ ಗಾಳಿಯಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಅವನ ಸಮವಸ್ತ್ರದ ಮೇಲೆ ಹಳೆಯ ಕಂಬಳಿ ಎಸೆದಿದ್ದರು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನಿಂತಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಅವನ ಬಾಯಿ ದೆವ್ವದ ಸ್ಮೈಲ್ಗೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ನಿಂತ ಜಾಗದಿಂದ ಅವನು ದಾರದ ತೊಗಟೆಯಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಲ್ಪ "ನೀರೋ" ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ತಲೆಯಿಲ್ಲದ ದೇಹವು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿತ್ತು. ಸೋಫಿಯಾಳ ಗುಂಪಿನ ಮೂರನೇ ಕೈದಿ ಮೆಂಟನ್ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಯಾರೋ ಗಲ್ಲಿಗೇರಿಸಿದ ಹಾಗೆ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬಟ್ಟೆ ಕಟ್ಟಿದ್ದರು. ಮೊದಲಿಗೆ ನನಗೆ ಏಕೆ ಎಂದು ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ನಂತರ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಗುಂಪಿನ ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್‌ಗಳು, ಅಂಡಾಬೇಟ್‌ಗಳು ಕಣ್ಣುಮುಚ್ಚಿ ಕಣ್ಣುಮುಚ್ಚಿ ಹೋರಾಡುತ್ತಿರುವುದು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಈಗ ಅಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ಪುರುಷರು ಮತ್ತು ಹೆಂಗಸರು ನಿಂತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ; ಕರಕ್‌ನಂತಹ ರಕ್ತಪಿಪಾಸು ದುರುಳರ ಸಂತೋಷಕ್ಕಾಗಿ ಅವರಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ಮಂದಿಯನ್ನು ಕ್ರೂರವಾಗಿ ಕೊಲ್ಲಲಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕರಕ್ ಅವರ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಕಾರ್ಟರ್!" ಅವನು ಹುಚ್ಚನಂತೆ ನಕ್ಕ. "ನೀವು ಮುಂದಿನ ಆಕರ್ಷಣೆಯಾಗಿ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ." ಆದರೆ ಅದು ಮುಂದುವರಿಯುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು. ”
  
  
  "ಗಾರ್ತ್ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಇದನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನೀವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ." ನೀವು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಸೇರುವ ಮೊದಲು ನೀವು ಎಷ್ಟು ಕಾಲ ಉಳಿಯಬಹುದು ಎಂದು ನೋಡೋಣ.
  
  
  "ಸಾಯಲು ಹೊರಟಿರುವವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ನಾನು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಅಖಾಡದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ, ಗೇಟ್‌ನಿಂದ ದೊಡ್ಡ ಡಾರ್ಕ್ ಯೋಧ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದನು. ಅವರು ಬಿಗಿಯಾದ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು, ಅವರ ಬರಿಯ ಎದೆಯು ಟಾರ್ಚ್‌ಲೈಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಅವರು ತೂಕದ ಮೀನುಗಾರಿಕೆ ಬಲೆ ಮತ್ತು ತ್ರಿಶೂಲ, ಪ್ರಾಚೀನ ರೆಟಿಯಾರಿಯ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ದರು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ, ನನ್ನ ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳು ನೆಲವನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದವು. ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿದನು, ಅವನ ತ್ರಿಶೂಲದಿಂದ ದುರ್ಬಲವಾದ ದಾಳಿಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಂಡನು.
  
  
  "ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಹೊಡೆದೆ. 'ನಿನ್ನನ್ನು ತಡೆಯುತ್ತಿರುವುದು ಏನು? ನೀವು ಬೆತ್ತಲೆ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಭಯಪಡುತ್ತೀರಾ?
  
  
  ಅವನು ನಕ್ಕನು ಮತ್ತು ಸರಳವಾಗಿ ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ನಿರಂತರವಾಗಿ ಅಗಲವಾಗುತ್ತಿರುವ, ಸಮತಟ್ಟಾದ ವಲಯಗಳಲ್ಲಿ ಲಾಸ್ಸೋನಂತೆ ಬಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಅದನ್ನು ಬಿಡಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಎಸೆಯಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದನು. ನೆಟ್‌ವರ್ಕ್ ನೋಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿನ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ನೋಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಇಲ್ಲಿದೆ! ಎಸೆಯುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ವಿಭಜಿತ ಸೆಕೆಂಡ್. ನಾನು ಅವನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದಿದ್ದೇನೆ. ಸೀಸದ ತೂಕವೊಂದು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು, ಆದರೆ ಬಲವು ತಪ್ಪಿ ಅಖಾಡದ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದಿತು.
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಬಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿಯುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಹಾರಿ ಅವನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದೆ. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಎಡವಿ, ಮತ್ತು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಪಡೆಯಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ತ್ರಿಶೂಲದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ತ್ರಿಶೂಲದ ಮೇಲೆ ನನ್ನನ್ನು ಶೂಲಕ್ಕೇರಿಸದಂತೆ ನಾನು ಬಾತುಕೋಳಿ ಮಾಡಬೇಕಾಯಿತು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಒಂದು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಬೆಂಬಲಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಿಂತು, ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುತ್ತೇನೆ, ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಬಹುದೆಂದು ಖಚಿತವಾಗಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನಾನು ಯಶಸ್ವಿಯಾದರೂ, ಮುಂದಿನ ದಾಳಿ ಮತ್ತು ಮುಂದಿನದನ್ನು ನಾನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಪ್ರಚೋದನೆಯನ್ನು ವಿರೋಧಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಮುಗಿಸಲು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  AH ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ನಾನು ಜಲಾಂತರ್ಗಾಮಿ ನೌಕೆಗಳು ಮತ್ತು ಹೈಡ್ರೋಜನ್ ಬಾಂಬ್‌ಗಳು, X- ಕಿರಣಗಳು ಮತ್ತು ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವ ಔಷಧಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದೆ, ಪ್ರತಿ ಆವಿಷ್ಕಾರವನ್ನು ಕಲ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು, ಆದರೆ ಇದು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು, ಭಯಾನಕ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಯುದ್ಧವು ಅದರ ಪ್ರಾಚೀನ ರೂಪಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿತು, ಅದರ ಆಧುನಿಕ ಸಂಕೀರ್ಣತೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿತು. ಇದು ಕಾಡು ಮೃಗಗಳು ಪರಸ್ಪರ ಕಾದಾಡಲು ಕಾರಣವಾಯಿತು, ಅದು ಹೇಗಾದರೂ ಅದನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಭಯಾನಕಗೊಳಿಸಿತು.
  
  
  ಆದರೆ ನನ್ನೊಳಗೆ ಮೃಗವು ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಇಪ್ಪತ್ತನೇ ಶತಮಾನದ ಈ ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ಮತ್ತೊಂದು ಪ್ರಯತ್ನಕ್ಕಾಗಿ ತನ್ನನ್ನು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಸುತ್ತುತ್ತಿರುವ ಬಲೆಯ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಲು ನಾನು ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳನ್ನು ಆಯಾಸಗೊಳಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಕುಣಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡವು.
  
  
  ಅವನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಎಸೆದನು.
  
  
  ನಾನು ಮೊದಲಿನಂತೆ ಪಾರಿವಾಳ ಮಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ನಾನು ತಿರುಗಿ ಅವನು ಬಿಡುವ ಮೊದಲು ತಿರುಚಿದ ಬಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ತನ್ನ ತ್ರಿಶೂಲವನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ನನ್ನತ್ತ ಧಾವಿಸಿದ. ನಾನು ತಿರುಗುವ ಬಲೆಯನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ಅವನನ್ನು ಸಮತೋಲನದಿಂದ ಎಸೆಯುತ್ತದೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಮುಗ್ಗರಿಸಿ ತನ್ನನ್ನು ಆವರಿಸಿದ್ದ ಬಲೆಯಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡನು.
  
  
  ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಮೇಲೆದ್ದೆ, ಅವನು ದಾಳಿಗೆ ಹೋದಾಗ ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹೊಂದಿದ್ದಷ್ಟು ಕರುಣೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಕೆಡವಿ ಅವನ ಕೈಯಿಂದ ತ್ರಿಶೂಲವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ತ್ರಿಶೂಲವನ್ನು ಅವನ ಎದೆಗೆ ಧುಮುಕಲು ತಿರುಗಿದಾಗ ಅವನು ಗಾಬರಿಯಿಂದ ಕಿರುಚಿದನು. ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲ ಮುಗಿದು ಹೋಯಿತು. ಅವನು ಒಮ್ಮೆ ನಡುಗಿದನು, ಮಾರಣಾಂತಿಕವಾಗಿ ಮಸುಕಾದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ನಿರ್ಜೀವವಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ತ್ರಿಶೂಲದ ದಂಡೆಗೆ ಒರಗಿಕೊಂಡು ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಕರಕ್‌ನ ಪುರುಷರ ಗೊಣಗಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಬೆಂಚುಗಳತ್ತ ತಿರುಗಿ ಸಿಂಹಾಸನದ ಮೇಲೆ ಕರಕ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವನ ಮುಖ ಕೋಪದಿಂದ ಬಿಳುಚಿತ್ತು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾನು ತ್ರಿಶೂಲವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಕರಕ್ ಬಳಿಗೆ ಬಂದೆ.
  
  
  ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನು ತಕ್ಷಣವೇ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡನು. "ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಡ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಕೂಗಿದರು. "ನೀವು ಆ ತ್ರಿಶೂಲವನ್ನು ಅಷ್ಟು ದೂರ ಎಸೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಜೊತೆಗೆ, ನನ್ನ ಜನರು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ನಾನು ಹೇಗೆ ಸಾಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಯಾರು ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸುತ್ತಾರೆ, ಕರಕ್? ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನೂ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಬಹುದು.
  
  
  "ನೀವು ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಕ್ರೀಡಾ ಅಭಿಮಾನಿಗಳು ಎಂದು ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಭಾವಿಸಿದೆ."
  
  
  "ಕ್ರೀಡೆ?" ನಾನು ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ದೃಶ್ಯದ ಮೇಲೆ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ. “ನೀವು ಈ ಕ್ರೀಡೆಯನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತೀರಾ? ಏನು ಪ್ರಯೋಜನ, ಕರಕ್?
  
  
  ಅವನು ದುರುದ್ದೇಶದಿಂದ ನಕ್ಕನು. "ಇದು ನನ್ನನ್ನು ರಂಜಿಸುತ್ತದೆ."
  
  
  "ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಸ್ವಸ್ಥರಾಗಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. "ನೀನು ಹುಚ್ಚ ".
  
  
  - ನಾನು ಯಾರೆಂದು ಹೇಳಬೇಡ. ಈ ಹಾಳಾದ ನರಕದ ಕುಳಿಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಎಂದಿಗೂ ಇಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಆಪ್ಟೋಸ್ ಅನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  "ನಾನು ಆಪ್ಟೋಸ್ ಅನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸುತ್ತೇನೆ." ಇಂಪರಿಯಸ್ ಗೆಸ್ಚರ್ನೊಂದಿಗೆ, ಕರಕ್ ಕಂಬಳಿಯನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಸುತ್ತಿದ; ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಗ್ರಾನೈಟ್‌ನಂತೆ ಇದ್ದವು. “ಇಲ್ಲಿ ಕಳೆದ ಪ್ರತಿ ನಿಮಿಷವೂ ನನಗೆ ಹಿಂಸೆಯಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಇದು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಪದ್ರಾ ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ ಸರಿ." ನೀವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸರ್ಬಿಯರಿಗೆ ಮಾರಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  'ಮಾರಾಟ. . ಅವನು ತನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದನು. - ಆದರೆ ಅವನು ಅವನಿಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ಒಪ್ಪಂದವು ನನಗೆ ಬರಬೇಕಾದ ಹಣ ಮತ್ತು ಅಧಿಕಾರವನ್ನು ನೀಡಿತು. ಆದರೆ ಜನರು ಮತ್ತೆ ಎಂದಿಗೂ ಶೀತ, ಹಸಿವು ಅಥವಾ ಭಯಪಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಇದರ ಅರ್ಥ.
  
  
  ಸರ್ಕಾರ ತನ್ನ ಮಾತನ್ನು ಯಾವಾಗಿನಿಂದ ಉಳಿಸಿಕೊಂಡಿದೆ? ನಿನಗೆ ಮೋಸವಾಗುತ್ತಿದೆ ಕರಕ್.
  
  
  'ಇಲ್ಲ. ನಾನು ನಿನ್ನ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳುವುದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಜನರು ಸಂತೋಷವಾಗಿರುವರು.
  
  
  "ಅವರು ಸಂತೋಷವಾಗಿರಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿಲ್ಲ, ಕರಕ್." ಅವರು ಸ್ವತಂತ್ರರಾಗಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದರು.
  
  
  'ಫ್ರೀ?' - ಕರಕ್ ನಿಜವಾಗಿ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಅಳುತ್ತಾನೆ. “ಆಪ್ಟೋಸ್ ನನ್ನ ಜೀವನದುದ್ದಕ್ಕೂ ತಣ್ಣಗಾಗುವ ಜೈಲು. ಸಾವು ಮಾತ್ರ ಇಲ್ಲಿ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯವನ್ನು ತರುತ್ತದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಚಪ್ಪಾಳೆ ತಟ್ಟಿ, ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ಅನ್ನು ಸೂಚಿಸಿದನು. "ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ನಾನು ಆಟಗಳನ್ನು ತುಂಬಾ ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಜನರ ಕೊನೆಯ ವಿಮೋಚಕ. ಈಗ ಹೋರಾಡಿ ಮತ್ತು ಮುಕ್ತವಾಗಿರಿ, ಕಾರ್ಟರ್.
  
  
  ಬಾಯಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ನೊರೆ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೂ, ಕಾರಕ್ ಅವರ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂಬುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತನ್ನ ಅಸ್ತಿತ್ವದ ಕಠೋರತೆಗೆ ಬಲಿಯಾದನು ಮತ್ತು ಮತಿವಿಕಲ್ಪ ಮತ್ತು ಭವ್ಯತೆಯ ಭ್ರಮೆಗಳಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದನು, ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ವೈಭವದ ಕನಸುಗಳು ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ವಂತ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಭವಿಷ್ಯದ ಶ್ರೇಷ್ಠತೆಯ ದರ್ಶನಗಳ ನಡುವೆ ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ ಅಲೆದಾಡಿದನು. ಶಾಂತಿಯನ್ನು ಬಯಸಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ದೂಷಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ವಿವೇಕಯುತ ವ್ಯಕ್ತಿಯು ಈ ಮಾರ್ಗವು ಅರ್ಥಹೀನ ಮತ್ತು ಸ್ವಯಂ-ವಿನಾಶಕಾರಿ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡನು. ಕಾರಕ್ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ತಾರ್ಕಿಕವಾಗಿ ಅಸಮರ್ಥನಾಗಿದ್ದನು; ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಬೆನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಮತ್ತೆ ಅಖಾಡದ ಮಧ್ಯಭಾಗಕ್ಕೆ ನಡೆದೆ. ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನ ಮುಂದಿನ ಎದುರಾಳಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾದ ಗೇಟ್ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ಹೊಸ ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ಹಿಂದಿನದಕ್ಕಿಂತ ಎತ್ತರ ಮತ್ತು ಭಾರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನ ಎದೆಯು ಗುರುತುಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿತ್ತು, ಅವನ ತೋಳುಗಳನ್ನು ತ್ಸೆಸ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಲಾಗಿತ್ತು, ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಗೆಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹೋಲುವ ಚರ್ಮ ಮತ್ತು ಲೋಹದ ಹೂಪ್ಸ್, ಮತ್ತು ಅವನು ಚಿಕ್ಕ ಕತ್ತಿ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಿನ ಥ್ರೇಸಿಯನ್ ಗುರಾಣಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದನು. ಅವನು ಸಮಯ ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡದೆ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದನು, ಅವನ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಕತ್ತಿಯಿಂದ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿದನು. ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದನು, ಶಪಿಸುತ್ತಾ ಮತ್ತು ಭಾರವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಿದನು. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ತಿರುಗಿ ತ್ರಿಶೂಲದಿಂದ ಚುಚ್ಚಿದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ರೇಜರ್-ಚೂಪಾದ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಬೀಸಿದನು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ಶಾಫ್ಟ್‌ಗೆ ಇರಿದು, ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ನಿರಾಯುಧನಾಗಿ ಬಿಟ್ಟನು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಓಡಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬದಿಗೆ ಉರುಳಿದೆ. ಅವನ ಖಡ್ಗವು ಕೆಳಗಿಳಿದು, ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ನೆಲದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿತು.
  
  
  ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ಮತ್ತೊಂದು ಪ್ರಯತ್ನಕ್ಕಾಗಿ ತನ್ನ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಾಗ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ. ಅವನು ದೂರ ತಿರುಗಿದನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಮ್ಮಡಿ ಅವನ ಕರ್ಚ್ ಅನ್ನು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ತಪ್ಪಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ತೊಡೆಯ ಒಳಭಾಗವನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ನೋವಿನಿಂದ ಗೊಣಗುತ್ತಾ ಹಿಂದೆ ಸರಿದ. ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಹಾನಿ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಿರಾಯುಧ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಸಾರ್ವಜನಿಕವಾಗಿ ಅವಮಾನಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಕೋಪದಿಂದ ಅವನ ಮುಖ ನೇರಳೆಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವನಿಂದ ಆತುರದಿಂದ ದೂರ ಹೋದೆ, ನನ್ನ ತಲೆಯು ಝೇಂಕರಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಖಾಲಿಯಾಗಿದೆ, ಹತಾಶವಾಗಿ ಏನಾದರೂ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೆ. ವ್ಯರ್ಥ್ವವಾಯಿತು. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಬಂದನು, ತನ್ನ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಬೀಸುತ್ತಾ ತನ್ನ ಕತ್ತಿಯಿಂದ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಕಡಿದುಕೊಂಡನು.
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಬಾಗಿ, ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ ಜಲ್ಲಿಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣನ್ನು ಎಸೆದು ಅವನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಕೋಪದಿಂದ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ತನ್ನ ಗುರಾಣಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿದನು, ಮತ್ತು ಕೊಳಕು ಅವನಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಹಾನಿ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಅವನ ಗಮನ ಬೇರೆಡೆಗೆ ಹೋಯಿತು. ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಜಿಗಿಯುತ್ತಾ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಬರಿಯ ಎಡಗಾಲಿನಿಂದ ಮುಂದೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನನ್ನ ಬಲಗಾಲಿನಿಂದ ಮೊಣಕೈಯ ಮೇಲೆ ಒದೆಯುತ್ತೇನೆ. ಅವನ ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಖಡ್ಗವು ಹಾರಿಹೋಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ಕೈಗೆಟುಕದಂತೆ ಅಖಾಡದಾದ್ಯಂತ ಹಾರಿಹೋಯಿತು.
  
  
  ಕ್ರೋಧದಿಂದ ಅವನು ತನ್ನ ಸೆಸ್ಟಸ್‌ನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದನು; ಹೊಡೆತವು ನನ್ನ ದೇಹದಿಂದ ಎಲ್ಲಾ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಹೊಡೆದು ನನ್ನ ಕೈ ಮತ್ತು ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಚಾಚಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಎಸೆದಿತು.
  
  
  ಅವನು ತಿರುಗಿ ತನ್ನ ಕತ್ತಿಗಾಗಿ ಹೋದನು. ನಾನು ನಿಶ್ಚೇಷ್ಟಿತನಾಗಿದ್ದೆ, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಆ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲು ಬಿಡಲಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಕೈಗೆ ಸಿಕ್ಕ ತಕ್ಷಣ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಚೂರುಚೂರು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ. ನಾನು ಗಾಜಿನ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ತಳ್ಳಲ್ಪಟ್ಟಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಹಾರಿ ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಜೀ" ಅಂತ ಜೋರಾಗಿ ಕಿರುಚಿದೆ, ಕೋಪಗೊಂಡ ಅಪಾಚೆ ಎಂಬಂತೆ. ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡ, ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ತಿರುಗಿತು. "ಹಾಜಿ!" ಅವನಿಗೆ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವನು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕಿರುಚಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಗುರಾಣಿಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳು ಸಾಯುವ ಹೊಡೆತದಲ್ಲಿ ಹಾರಿ ಅವನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಹೊಡೆದವು. ಅವನ ತಲೆ ಹಿಂದೆ ಬಿದ್ದಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ಕಶೇರುಖಂಡವು ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟದ್ದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಶಬ್ದ ಮಾಡದೆ ಬಿದ್ದನು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆರೆದುಕೊಂಡವು, ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆ ಬೆಸ ಕೋನದಲ್ಲಿ ಬಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಖಡ್ಗಕ್ಕಾಗಿ ಓಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ವಿಜಯಶಾಲಿಯಾಗಿ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಎಬ್ಬಿಸಿದೆ, ಅದನ್ನು ಸುಣ್ಣದ ಕರಕ್ನಲ್ಲಿ ವಿಜಯಶಾಲಿಯಾಗಿ ಬೀಸಿದೆ.
  
  
  'ಈಗ ಏನು?' - ನಾನು ಅಪಹಾಸ್ಯದಿಂದ ಕೇಳಿದೆ. - ಬಹುಶಃ ಸಿಂಹಗಳು? ಅಥವಾ ರಥೋತ್ಸವವೇ?
  
  
  "ಈಡಿಯಟ್ ಆಗಬೇಡ," ಅವರು ಕೋಪದಿಂದ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದರು. "ನಾವು ಸಿಂಹಗಳು ಅಥವಾ ರಥಗಳನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಪಡೆಯಬಹುದು?"
  
  
  - ಅಸಮಾಧಾನಗೊಳ್ಳಬೇಡಿ, ಇವಾನ್. ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ನೀವು ನೋಡಿದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನರಕಕ್ಕೆ ಹೋಗು, ಕಾರ್ಟರ್." ಅವನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಹಾರಿದನು, ಒಂದು ಕೈ ತನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಹಾಳಾದ ಕಂಬಳಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡನು, ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಸನ್ನೆ ಮಾಡಿತು. "ಮಿಲನ್ ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿತು. ಈಗ ನೀನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿರುವುದು ಈ ಛಲವನ್ನು ಎತ್ತಲು. ಮಿಲನ್‌ನಂತೆ ನೀವು ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ಹಿಂದೆ ಸಾಯಬೇಕಿತ್ತು. ಆದರೆ ಹೇಗಾದರೂ ನೀವು ಆಪ್ಟೋಸ್ ತಲುಪಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದ. ಈ ಬಾರಿ ನೀವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರ ಕೋಪದಲ್ಲಿ, ಅವರು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ಕಾರಕ್ಕೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  - ನೀವು ಮಿಲನ್‌ಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡಿದ್ದೀರಾ? ಈ ಪ್ರವೇಶದಿಂದ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡ ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ಅವನು ಮೂರ್ಖನಾಗಿದ್ದನು, ಅವನು ನಿನ್ನೆ ಮತ್ತು ನಿನ್ನೆ ಹಿಂದಿನ ದಿನದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದನು."
  
  
  - ಮತ್ತು ಮೆಟ್ಕೊವಿಚ್ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸಂಪರ್ಕ? ಇವನೂ ನಿಮ್ಮ ಜನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನಾಗಿದ್ದನೇ?
  
  
  "ಅವನ ಪ್ರಯತ್ನಗಳಿಗಾಗಿ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಉತ್ತಮ ಹಣವನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ." ಇಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲರಂತೆ ಅವರು ಉತ್ತಮ ಜೀವನಕ್ಕಾಗಿ ಹೋರಾಡುತ್ತಾರೆ, ಅರ್ಥಹೀನ ಆದರ್ಶಗಳಿಗಾಗಿ ಅಲ್ಲ. ಕರಕ್ ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿ, ತನ್ನದೇ ಆದ ಖಾಸಗಿ ಹಾಸ್ಯವನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ನಕ್ಕ. ನಂತರ ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ಹಳೆಯ ಹೊದಿಕೆಯ ಮಡಿಕೆಗಳನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸುತ್ತಾ ಮತ್ತೆ ಕುಳಿತನು. ಅವನು ತನ್ನ ಮರಣದಂಡನೆಕಾರರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನಿಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದನು, ಅವನು ತಕ್ಷಣವೇ ಓಡಿಹೋದನು.
  
  
  "ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿ ಕಾಣುವಿರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಈ ಭೂಮಿಯ ಮೇಲಿನ ನಿಮ್ಮ ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣಗಳನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ ಮತ್ತು ಆನಂದಿಸಿ." ದಣಿದ ನಾನು ನನ್ನ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಒರಗಿಸಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಅವನು ಏನು ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಚಿಂತೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಈ ಹಂತದವರೆಗೆ, ಶುದ್ಧ ಪ್ರತಿರೋಧವು ನನ್ನನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಅಡ್ರಿನಾಲಿನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ರಕ್ತಕ್ಕೆ ಪಂಪ್ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಆ ಗಡ್ಡದ ಕಿಡಿಗೇಡಿಗೆ ಈಗ ಕೊಡುವ ಯೋಚನೆ ಅಸಹನೀಯವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ವಿವಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸಿದನು, ಚಾವಟಿಯಿಂದ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಹಿಂಸಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಯೋಜಿಸಿದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಕೊಡುವ ಮೊದಲು ಅವನು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟುವವರೆಗೂ ಕಾಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಂದೆ ಧೂಳಿನಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ.
  
  
  ಈ ಬಾರಿ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಚಳಿಯಿಂದ ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಬಳಲಿಕೆಯಿಂದ ಒದ್ದಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಹೇಗಾದರೂ ನಾನು ಎರಡು ಗ್ಲಾಡಿಯೇಟರ್ ಕಾದಾಟಗಳನ್ನು ಬದುಕಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಸಮಾನ ಎದುರಾಳಿಯನ್ನು ಹೊಂದುವ ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವೆಂದರೆ ನನ್ನ ಮೂರನೇ ಎದುರಾಳಿಯು ದುರ್ಬಲ ಕುಬ್ಜನಾಗಿರುವುದು. ಇದು ನನಗೆ ಎಲ್ಲಾ ಮುಗಿದಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ತಿಳಿದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ಗೇಟಿನ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಆಳವಾದ, ಅಶುಭ ಶಬ್ದವು ಬಂದಿತು. ನನ್ನ ಕತ್ತಿನ ಹಿಂಭಾಗದ ಕೂದಲುಗಳು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಶೀತ, ಜಿಗುಟಾದ ಭಯ ನನ್ನನ್ನು ಆವರಿಸಿತು. ಕಬ್ಬಿಣದ ಸರಳುಗಳ ನಾದ ಮತ್ತು ಕೋಪದ ಘರ್ಜನೆ ನನ್ನನ್ನು ತಲುಪಿತು.
  
  
  ತೋಳಗಳು!
  
  
  ಆರು ಬೃಹತ್, ಹಸಿದ ತೋಳಗಳು ಅಖಾಡದ ಕೆಳಗೆ ತಮ್ಮ ಪೆನ್ನುಗಳಿಂದ ಸಿಡಿದವು. ಗೋಡೆಗಳು ಮತ್ತು ನೋಡುವ ಜನಸಮೂಹದಿಂದ ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದವರಂತೆ ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಪ್ರಕ್ಷುಬ್ಧವಾಗಿ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಮೇಲಿದ್ದ ಗುಂಪಿನಿಂದ ಆಳವಾದ ಗೊಣಗಾಟವು ಹುಟ್ಟಿಕೊಂಡಿತು. "ನಾವು ಸಿಂಹಗಳಿಲ್ಲದೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದ್ದಕ್ಕೆ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಕಾರ್ಟರ್," ಕರಾಕ್ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕೂಗಿದನು. "ಆದರೆ ನೀವು ಪರ್ಯಾಯವನ್ನು ಚಿಂತಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಸರ್ಬೋ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದ ಶಾಪ ಪದಗಳ ಸರಣಿಯೊಂದಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕರಾಕ್ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತುಂಬಾ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟರು. "ನೀವು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದರೆ," ಅವರು ದುಷ್ಟ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು, "ಅವರ ನಾಯಕ ಮಿಲನ್ ಅವರ ನೆಚ್ಚಿನವರಾಗಿದ್ದಾರೆ." ಅವನ ಕೋಪವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮುರಿಯಲು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಆಹಾರಕ್ರಮವನ್ನು ಹಾಕಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಮುರಿದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಈ ಹಸಿವು ಅವನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕೋಪಗೊಳ್ಳುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ಒಳ್ಳೆಯ ಊಟದ ನಂತರ ಅವನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ವಿಧೇಯನಾಗುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಕರಕ್ ಇನ್ನಷ್ಟು ಜೋರಾಗಿ ನಕ್ಕರು ಮತ್ತು ನಾನು ಆಕರ್ಷಿತವಾದ ಗಾಬರಿಯಿಂದ ತೋಳಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನ ಕಲ್ಲಿನ ಸೀಟಿನ ಮೇಲೆ ಸುಮಾರು ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡನು. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮಿಲನ್ ತೋಳ. ಹಾಗಾಗಿ ಅವನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಮತ್ತು ಚರ್ಮವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದಾನೆ ಎಂಬ ಅಸಂಬದ್ಧತೆಯೆಲ್ಲವೂ ಸುಳ್ಳು. ಆದರೆ ಇದರರ್ಥ ಅವನ ರಹಸ್ಯ ಇನ್ನೂ ಬಹಿರಂಗವಾಗಿಲ್ಲ. ಒಂದು ಪ್ರಾಣಿ ಮುಖ್ಯ ಎಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಕಾರಕ್ಕೆ ಯಾವ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂಸೆಯಾಗಿರಬಹುದು. ಅವನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಅವನು ತೋಳವನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಅಪಾಯವನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಅವನಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಹತ್ತಿರವಾಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹೇಗೋ ಇದು ನನಗೆ ಉತ್ತಮ ಅನಿಸಿತು; ಹೆಚ್ಚು ಅಲ್ಲದಿದ್ದರೂ, ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನೀಡಲಾಗಿದೆ. ತೋಳವನ್ನು ಹುಡುಕುವುದು ನನ್ನ ಉದ್ದೇಶವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ. ಈ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಾಣಿಗಳು ಮಾತ್ರ ಕಾರಣವನ್ನು ಕೇಳಲು ಸಿದ್ಧರಿಲ್ಲ. ಗೊಣಗುತ್ತಾ ಮತ್ತು ಕಡಿಯುತ್ತಾ, ಅವರು ನೆಲವನ್ನು ಗೀಚಿದರು, ತಮ್ಮ ಬೇಟೆಯನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ: ನಾನು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವರು ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಧಾವಿಸಿದರು, ತಮ್ಮ ಶಾಗ್ಗಿ ಬಾಲಗಳನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ತಗ್ಗಿಸಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಒದ್ದೆಯಾದ ಬೆರಳುಗಳು ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಬಿಗಿದವು.
  
  
  ಅವರು ಉದ್ವಿಗ್ನಗೊಂಡರು ಮತ್ತು ಹಾರಿದರು. ನಾನು ಬದಿಗೆ ಹಾರಿ, ಕೋಪದಿಂದ ಅವರತ್ತ ಧಾವಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಅವು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ವೇಗವಾಗಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಚೂಪಾದ ಹಲ್ಲುಗಳು ನನ್ನ ತೊಡೆಯನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕುವಂತೆ ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ತತ್ತರಿಸಿ ಹೋದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಸಮತೋಲನವನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕತ್ತಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರವಿರುವ ತೋಳವನ್ನು ಇರಿದಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ತೋಳದ ಮೇಲೆ ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದನು, ಅದು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನ ಮೇಲೆ ನೆಗೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಮೂರನೇ ತೋಳ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆವಳಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಕತ್ತಿಯಿಂದ ಹೊಡೆದೆ ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಕತ್ತರಿಸಿದೆ. ಎಲ್ಲೆಡೆ ರಕ್ತ ಇತ್ತು, ಕಿರಿಕಿರಿ, ದಯೆಯಿಲ್ಲದ ಪ್ರಾಣಿಗಳಿಂದ ಧೂಳಿನಲ್ಲಿ ತುಳಿದಿದೆ. ಅವರು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿದರು, ಮತ್ತೊಂದು ದಾಳಿಗೆ ತಯಾರಿ ನಡೆಸಿದರು, ಆದರೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವರೆಲ್ಲರೂ ದೊಡ್ಡ ತೋಳದ ಹಿಂದೆ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದರು.
  
  
  ಏದುಸಿರು ಬಿಡುತ್ತಾ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಅವರ ದಿಕ್ಕಿನತ್ತ ನೋಡಿದೆ. ನಾಯಕ ಬಹುಶಃ ಮಿಲನ್‌ನ ತೋಳ, ಮತ್ತು ಅವನು ಪ್ಯಾಕ್‌ನ ಅತ್ಯಂತ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಸ್ಕ್ವಾಡ್ ಮತ್ತೆ ಬೇರ್ಪಟ್ಟಿತು ಮತ್ತು ಅವರು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿದರು. ನನ್ನ ಕತ್ತಿಯನ್ನು ಬೀಸುತ್ತಾ ಮತ್ತು ಕಡಿದು, ನಾನು ಅವರತ್ತ ಧಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ತೋಳಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಬಿದ್ದನು, ಅವನ ಮೂತಿ ಧೂಳಿನಲ್ಲಿ ಕಚ್ಚಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ತಲೆಯು ಕೊನೆಯ ಸೆಳೆತದಲ್ಲಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು. ಮತ್ತೊಂದು ತೋಳವು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರ ಮುಖಕ್ಕೆ ಬ್ಲೇಡ್ ಅನ್ನು ಓಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿತು, ನೋವಿನಿಂದ ಕೂಗಿತು.
  
  
  ಉಳಿದ ಇಬ್ಬರು ಸರಳವಾಗಿ ದಾಳಿಯನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು, ವೇಗವಾಗಿ ಮತ್ತು ವೇಗವಾಗಿ. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ದೊಡ್ಡದು. ಈ ಬೃಹತ್ ದೈತ್ಯನನ್ನು ಪಳಗಿಸಲು ಮಿಲನ್ ಹೇಗೆ ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದನು? ಇದು ಬಹುತೇಕ ಅಸಾಧ್ಯವೆಂದು ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಮಿಲನ್ ಮತ್ತು ಸೋಫಿಯಾ ಅವರನ್ನು ಕರಕ್ ಅರ್ಥವಾಗದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಹತಾಶೆಯಿಂದ, ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಆಲೋಚನೆಯ ಪಿಸುಮಾತು, ಕಲ್ಪನೆಯ ಮೊಳಕೆಯೊಡೆಯಿತು. ಇದು ಹುಚ್ಚನಂತೆ ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಏನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು?
  
  
  ನಾನು ತೋಳಕ್ಕೆ ನಿಲ್ಲಿಸಲು ನನ್ನ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಕೂಗಿದೆ. ಸರ್ಬೋ-ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದ ಬದಲಿಗೆ ನಾನು ಜರ್ಮನ್ ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. “ನಿಲ್ಲಿಸು. ನನ್ನ ಆಜ್ಞೆಯನ್ನು ಕೇಳು.'
  
  
  ಆದರೆ ಅವರು ದಾಳಿಯನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು. ಮಿಲನ್ ತನ್ನ ತೋಳಕ್ಕೆ ಜರ್ಮನ್ ಕಲಿಸಿದನೆಂದು ನಾನು ಏಕೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನನ್ನ ಕತ್ತಿಯಿಂದ ಅವರತ್ತ ಧಾವಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಸೋಫಿಯಾ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಅನುಗುಣವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ವಿದೇಶಿ ಭಾಷೆಯನ್ನು ಬಳಸುವುದರಿಂದ ತೋಳವು ಬೇರೆಯವರ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳದಂತೆ ತಡೆಯುತ್ತದೆ. ಯುಎಸ್ಎಯಲ್ಲಿ ಪೊಲೀಸ್ ನಾಯಿಗಳಿಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ತರಬೇತಿ ನೀಡಲಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಗಾಯಗೊಂಡ ತೋಳವು ಹೋರಾಟಕ್ಕೆ ಮರಳಿತು. ಅವನ ಬಾಯಿಂದ ರಕ್ತ ಸೋರುತ್ತಿತ್ತು. ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಮಲಗಲು ಹೇಳಲು ನಾನು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. “ನಿಲ್ಲಿಸು. ಉಂಟೆರ್ಗೆಹೆನ್."
  
  
  ಮಿಲನ್‌ನ ತೋಳವು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್‌ಗೆ ಹಿಂಜರಿಯಿತು, ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಬದಿಗೆ ತಿರುಗಿಸಿತು. ಅವನು ಕೇಳುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಪರಿಚಿತ ಚಿಹ್ನೆಯನ್ನು ಹಿಡಿಯುವ ಭರವಸೆಯಿಂದ ಕೂಗುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಅಂಟರ್‌ಗೆಹೆನ್, ಷೈರೆಚೈಚರ್ ಶೋಯ್ಸಾಲ್."
  
  
  ತೋಳವು ಬಲವಾಗಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿತು, ನಾನು ಅವನನ್ನು ಅಸಹ್ಯಕರ, ಗಬ್ಬು ನಾರುವ ದೈತ್ಯ ಎಂದು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು. ಉಳಿದವರೂ ನಿಂತು ಕಾಯತೊಡಗಿದರು.
  
  
  ಸಮಯ ನಿಂತಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿರುವ ಪುರುಷರ ಗುಂಪನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕರಕ್ ತನ್ನ ಗಡ್ಡವನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡನು. ಎಲ್ಲರೂ ಮೌನವಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಂತರ ನಾನು ಧ್ವನಿಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. "ಕಾರ್ಟರ್, ಕಾರ್ಟರ್, ನಾವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ತಿರುಗಿದೆ, ಇನ್ನೂ ತೋಳಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಎಚ್ಚರದಿಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿನ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಮೈದಾನದಾದ್ಯಂತ ಆರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಪದ್ರಾ, ಸೋಫಿಯಾ, ಕ್ವಾರಿಯಿಂದ ಇಬ್ಬರು ಮತ್ತು ಕತ್ತಲಕೋಣೆಯಿಂದ ಇಬ್ಬರು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿದು ನಮ್ಮನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಹಿಂತಿರುಗಲು ಯಶಸ್ವಿಯಾದಾಗ ಈ ಅವಿನಾಶವಾದ ಪಾದ್ರವು ಹೇಗಾದರೂ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ಆದರೆ ಅವನು ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಇತರರನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ಆಯುಧಗಳು ಮತ್ತು ತೋಳಗಳ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ಅಖಾಡಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದನು. ತೋಳಗಳು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಕ್ಷುಬ್ಧವಾಗಿ ಅರಚಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು, ಮತ್ತು ಮಿಲನ್‌ನ ಸಾಕುಪ್ರಾಣಿಗಾಗಿ ನನ್ನ ಆಜ್ಞೆಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಉಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಪಡ್ರೆಗೆ ಕೂಗಿದೆ. 'ಅಲ್ಲೇ ಇರು. ಅಲ್ಲೇ ಇರು!'
  
  
  - ಆದರೆ, ಕಾರ್ಟರ್. ..'
  
  
  'ನಾನು ಆರಾಮಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಅಲ್ಲೇ ಇರು.'
  
  
  ಖಚಿತವಾಗಿಲ್ಲ, ಅವರು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಕರಕ್‌ನ ಡಕಾಯಿತರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಅವರ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ಅವರ ಬಳಿ ಧೂಳು ಹಾರಿಹೋಯಿತು, ಮತ್ತು ಅಂಡಾಕಾರದ ಬಟ್ಟಲಿನಲ್ಲಿ ಹೊಡೆತಗಳು ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿದವು. ಹೊಡೆತಗಳ ಮತ್ತೊಂದು ವಾಗ್ದಾಳಿಯು ಅನುಸರಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ಗುಂಪು ಗೇಟ್‌ನ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿತು.
  
  
  ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳು ಕ್ಷಿಪ್ರ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ಸಾಗಿದವು. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ತೋಳಗಳು ಮತ್ತು ಕತ್ತಿ ಮಾತ್ರ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ತೋಳಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಖಚಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ನಾನು ಧೈರ್ಯಮಾಡಿದೆ. "ಮಿಟ್ ಮಿರ್," ನಾನು ಅವರನ್ನು ಬೊಗಳುತ್ತಾ ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. - ಮಿಟ್ ಮಿರ್, ಯೂಚ್ ಡಿಕ್ಫೆಲ್ಲಿಜೆನ್ ನಿಲ್ಪ್ಫರ್ಡೆ!
  
  
  ಕಾರಕ ಪ್ರಾಣಿಯು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿತು, ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಾ, ಬಹಳ ಕಳೆದುಹೋದ ಯಜಮಾನನಿಗೆ ನಮಸ್ಕರಿಸುವಂತೆ ಗೊಣಗುತ್ತಾ ಕೆಣಕಿತು. ಉಳಿದ ತೋಳಗಳು ಸ್ವಇಚ್ಛೆಯಿಂದ ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದವು. ಕಾಗುಣಿತವನ್ನು ಮುರಿಯುವ ಮೊದಲು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಬೇಗ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುವುದು ಈಗ ಟ್ರಿಕ್ ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅಂದುಕೊಂಡಷ್ಟು ಪರಿಚಿತನಲ್ಲ ಎಂದು ಈ ತೋಳ ಅರಿತುಕೊಂಡ ತಕ್ಷಣ, ಅವನು ನನ್ನ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಇದೀಗ ತೋಳಗಳು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ತಿನ್ನುತ್ತಿವೆ. ಸಾಂಕೇತಿಕವಾಗಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ, ಸಹಜವಾಗಿ. ನಾವು ಕರಕ್‌ನ ಸೀಟಿನ ಕೆಳಗೆ ಗೋಡೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಆದೇಶಿಸಿದೆ: "ಆಂಗ್ರಿಫೆನ್." ಆಂಗ್ರಿಫೆನ್.
  
  
  "ಕಾರ್ಟರ್," ಕರಕ್ ನನ್ನ ಮೇಲಿನಿಂದ ಘರ್ಜಿಸಿದನು. 'ನಿನಗೆ ಏನು ಬೇಕು . ..'
  
  
  ನಾನು ತೋಳಗಳನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ. “ಆಂಗ್ರಿಫೆನ್! ವೈಟರ್. ವೈಟರ್. ಗ್ರೀಫೆನ್ ಅಂಡ್ ಡೆರ್ ಮನ್ ಟೋಟೆನ್.
  
  
  ಕರಕ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಹೋಗಲು ಅವರಿಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಒಲವು ಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು: ಅವರು ಈಗ ತುಂಬಾ ಹಸಿದಿದ್ದಾರೆ. ಅದ್ಭುತವಾದ ಅನುಗ್ರಹ ಮತ್ತು ವೇಗದಿಂದ ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿದರು ಮತ್ತು ಮುಂದಿನ ಜಿಗಿತಕ್ಕಾಗಿ ತಮ್ಮ ಹಿಂಗಾಲುಗಳನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹಿಡಿದರು.
  
  
  - ಅವರನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ, ಕಾರ್ಟರ್.
  
  
  'ಇಲ್ಲ!'
  
  
  ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ಪುರುಷರು ಗಾಬರಿಗೊಂಡರು. ಕೆಲವರು ಬೆಂಚುಗಳ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಎಡವಿ, ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಕೆಲವರು ತಮ್ಮ ಟಾರ್ಚ್‌ಗಳನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಎಸೆದರು ಮತ್ತು ಕ್ಷಣಿಕ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನೂ ಕಾಣದೆ ಒದ್ದಾಡಿದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಕೆಲವರು ತಮ್ಮ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿದರು, ಆದರೆ ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಾರೆ, ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಹಾನಿಯನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ತೋಳಗಳು ಕರಕ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದವು, ಅವುಗಳ ಉದ್ದವಾದ ಬಾಚಿಹಲ್ಲುಗಳು ಲಾಲಾರಸದಿಂದ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಕೋಪ ಮತ್ತು ಭಯದಿಂದ ಕಿರುಚುತ್ತಾ, ಗಡ್ಡಧಾರಿ ನಾಯಕ ತನ್ನ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಓಡಿಹೋದನು. ಯಾವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಓಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಬೆಂಚುಗಳ ಸಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ಮುಗ್ಗರಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಅವನ ಕಂಬಳಿಯು ಪತಂಗ ತಿಂದ ಕೇಪಿನಂತೆ ಅವನ ಹಿಂದೆ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು; ಅವನ ಭಯವು ಅವನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಆಲೋಚನೆಗೆ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿತು. ಅವನು ತಿರುಗಿ ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ಪರಭಕ್ಷಕಗಳ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ರಷ್ಯನ್ ನಾಗಂಟ್ ಅನ್ನು ಹಾರಿಸಿದನು. ಪ್ಯಾನಿಕ್ನಲ್ಲಿ, ಅವರು ಹಲವಾರು ಮೀಟರ್ಗಳಷ್ಟು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವನು ಮತ್ತೆ ಓಡಿ ಕುಸಿದು ಬಿದ್ದ ಬೆಂಚುಗಳ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಬೃಹತ್ ಮೃಗಗಳು ತಮ್ಮ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ತಮ್ಮ ಬೇಟೆಯತ್ತ ನುಗ್ಗಿದವು. ಕತ್ತು ಹಿಸುಕಿದ ಭಯಾನಕ ಕೂಗು ಕರಕ್‌ನ ತುಟಿಗಳಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವನು ತನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಒದೆದನು, ಆದರೆ ತೋಳಗಳನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಲು ಅವನಿಗೆ ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಮಿಲನ್‌ನ ಸಾಕುಪ್ರಾಣಿ ಅವನ ಶೀರ್ಷಧಮನಿ ಅಪಧಮನಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದರಿಂದ ಕರಕ್‌ನ ಕಿರುಚಾಟವು ಸತ್ತುಹೋಯಿತು. ನಾನು ರಕ್ತ ಚೆಲ್ಲುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅಖಾಡದಿಂದ ಮತ್ತೊಂದು ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು: ಚೂಪಾದ ದವಡೆಗಳು ಮೃದುವಾದ ಮಾಂಸವನ್ನು ಕಚ್ಚುವ ಶಬ್ದ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 9
  
  
  
  
  
  ಮೊದಲ ಆಘಾತದ ನಂತರ ಕಾರಕದ ಹೆಚ್ಚಿನ ಜನರು ತಮ್ಮ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದರು. ಅವರು ರೈಫಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳಿಂದ ತೋಳಗಳ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು.
  
  
  ತೋಳಗಳನ್ನು ಬೆಂಚುಗಳ ಮೂಲೆಗಳು ಮತ್ತು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳ ಹಿಂಭಾಗದಿಂದ ಚೆನ್ನಾಗಿ ರಕ್ಷಿಸಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಪರಿಪೂರ್ಣ ಗುರಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ಗುಂಡುಗಳಿಂದ ಭಾಗಶಃ ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿದ ಗೋಡೆಗೆ ಓಡಿದೆ, ನಂತರ ಸಮಯದ ಭಾರದಿಂದ ಕುಸಿದ ಭಾಗಕ್ಕೆ ಬಾಗಿ. ನಾನು ಸಡಿಲವಾದ ಕಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಹಾರಿ, ಹಬ್ಬದ ತೋಳಗಳ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹತ್ತಿರ ಬರುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಕೆಲವು ಪ್ರಾಣಿಗಳು ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿ ಬೆದರಿ ಗುಡುಗಿದವು. ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸಲಿಲ್ಲ. ಇಷ್ಟಾದರೂ ಕರಕ್ಕೆ ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಮಿಲನ್ ತೋಳದ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರಲು ಆ ತೋಳವೇ ಕಾರಣ, ಮತ್ತು ನರಕದಲ್ಲಿ ನಾನು ಬರಿಗೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ತೋಳಗಳು ನಾಯಿಗಳಂತೆ ಕರಟ್‌ಗಳ ದೇಹವನ್ನು ಬದಿಗೆ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. ಅವರು ಬೆಂಚುಗಳ ನಡುವಿನ ಆಶ್ರಯವನ್ನು ತೊರೆದ ಕ್ಷಣ, ಅವರು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಿಗೆ ಸುಲಭ ಗುರಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ. ಗುಂಡುಗಳು ತಕ್ಷಣವೇ ಅವರ ಸುತ್ತಲೂ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ಅವರು ಎಲ್ಲಾ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ಓಡಿ, ಮೇಲಿನ ಪುರುಷರನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಭಯಪಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ಬ್ಲೀಬೆನ್," ನಾನು ಮಿಲನ್‌ನ ಸಾಕುಪ್ರಾಣಿ ಎಂದು ಕರೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ದೊಡ್ಡ ತೋಳವು ಉದ್ದವಾದ ಹಗ್ಗದ ತುದಿಯಲ್ಲಿದ್ದಂತೆ ಥಟ್ಟನೆ ನಿಲ್ಲಿಸಿತು. "ಇಲ್ಲಿ ಬನ್ನಿ," ನಾನು ಆದೇಶ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ, ಮಿಲನ್ ಈ ತೋಳಕ್ಕೆ ಎಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತರಬೇತಿ ನೀಡಿದ್ದಾನೆಂದು ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಅವನು ವಿಧೇಯತೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿಹೋದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಮೂಗನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಉಜ್ಜಿದನು, ಅವನ ಮೂತಿಯನ್ನು ನೆನೆಸಿದ ಕರಕ್ನ ರಕ್ತದಿಂದ ನನ್ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಕಲೆ ಹಾಕಿದನು.
  
  
  ಸಿಂಹವನ್ನು ಪಳಗಿಸುವವನು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಸಿಂಹದ ಬಾಯಿಗೆ ಹಾಕಿದಾಗ ಅವನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು. ನಾನು ತೋಳವನ್ನು ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಕತ್ತಿನ ಕಾಲರ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಓಡಿಸಿ, ರಹಸ್ಯ ಪಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಮತ್ತೊಂದು ಬೆಂಕಿಯ ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಸೋಫಿಯಾ, ಪದ್ರಾ ಮತ್ತು ಇತರ ನಾಲ್ವರು ಅಖಾಡದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಗೋಡೆಯ ರಂಧ್ರದ ಕಡೆಗೆ ನುಗ್ಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅವರು ಹೋದಂತೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಹಿಂತಿರುಗಿ," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ. 'ಮರಳಿ ಬಾ.'
  
  
  ಆದರೆ ಅವರ ರೈಫಲ್‌ಗಳ ಬಿರುಕು ಮತ್ತು ಅವರ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳ ಉತ್ತರದ ಬಡಿತವು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಲು ತುಂಬಾ ಶಬ್ದ ಮಾಡಿತು. ಕರಾಕ್‌ನ ಬಂದೂಕುಧಾರಿಗಳು ತಮ್ಮ ತೂಗಾಡುತ್ತಿರುವ, ಓಡುತ್ತಿರುವ ದೇಹವನ್ನು ಗುರಿಯಾಗಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಸೀಸವು ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ಪುರುಷರ ಮೇಲೆ ಚಿಮ್ಮಿತು.
  
  
  ಮೆದುಳು ಮತ್ತು ಮೂಳೆಯ ಸ್ಫೋಟದಲ್ಲಿ ಅವನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗವು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಜೋಲಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ತೋಳಿನಿಂದ ಗಾಯಗೊಂಡನು, ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವನ ಮುಖವನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಉಳಿದ ಐವರು ಗೋಡೆಯ ಅಂತರದಿಂದ ಜಿಗಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಅಡಗಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ತೆವಳಿದರು.
  
  
  - ನಿಕ್, ನೀನು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀಯಾ? - ಸೋಫಿಯಾ ಅಳುತ್ತಾಳೆ, ನನ್ನನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ತಬ್ಬಿಕೊಂಡೆ, ಅವಳ ತುಟಿಗಳ ನಡುಕ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಣ್ಣೀರಿನ ಉಪ್ಪಿನ ರುಚಿಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. - ದೇವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿರುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ನಾನು ಕೆಲವು ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಬಳಸಬಹುದಿತ್ತು, ”ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವಳು ನನ್ನ ಬೆತ್ತಲೆತನವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ, ಅವಳು ಅದನ್ನು ತೋರಿಸಲಿಲ್ಲ. "ಮತ್ತು ನೀವು, ರಾಜಕುಮಾರ, ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದೀರಿ," ಅವಳು ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆಯುತ್ತಾಳೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಪ್ರಾಣಿಯನ್ನು ತನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದಳು, ಹಲ್ಲಿಲ್ಲದ ಕುರುಬನಂತೆ.
  
  
  "ನೀವು ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?" - ಪಾದ್ರಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಇನ್ನೂ ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮಿಲನ್ ಚೀಲವನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮರೆಮಾಡಿದೆ."
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಮಗಾಗಿ ಹುಡುಕುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಹೇಳಿದರು. - ಅದು ಎಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ಇದರ ನಂತರ ನಾವು ತಕ್ಷಣ ಹೊರಡಬೇಕು" ಎಂದು ಪಾದ್ರಾ ಹೇಳಿದರು. 'ನೇರವಾಗಿ.'
  
  
  "ನನಗೂ ಈ ಆಲೋಚನೆ ಇತ್ತು, ಪದ್ರಾ."
  
  
  - ಇದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದೆ, ಸ್ನೇಹಿತ.
  
  
  'ನಿನ್ನ ಮಾತಿನ ಅರ್ಥವೇನು?' ಇದು ಎಷ್ಟು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ, ನಮ್ಮ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಹಿಸ್ಸಿಂಗ್ ಸ್ಕ್ರೀಚ್ ಕೇಳಿಸಿತು, ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು: ಗಾರೆಗಳು!
  
  
  'ನಾವು ಡೈವ್ ಮಾಡೋಣ.'
  
  
  ಪ್ರಬಲವಾದ ಸ್ಫೋಟವು ಆಂಫಿಥಿಯೇಟರ್‌ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗೋಡೆಯನ್ನು ಎತ್ತಿತು. ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಬೆಂಚುಗಳ ಸಾಲುಗಳು ಕುರುಡು ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಕುಸಿಯಿತು. "ಇದು ಸರ್ಬಿಯನ್ ಸೈನ್ಯ," ಪಾದ್ರಾ ಸಿಮೆಂಟ್ ಮತ್ತು ಕಲ್ಲುಗಳ ಸುರಿಯುವ ಮಳೆಯ ಮೂಲಕ ನನಗೆ ಕೂಗಿದರು. ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಇನ್ನಷ್ಟು ಚಿಪ್ಪುಗಳು ಗುಡುಗಿದವು. ಅವರು ಅಖಾಡವನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಈಗಾಗಲೇ ನಾಶವಾದ ಕಟ್ಟಡಗಳಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ರಂಧ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದರು. ಜ್ವಾಲೆಗಳು ಭುಗಿಲೆದ್ದವು ಮತ್ತು ಭಾರೀ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ಸ್ಟ್ಯಾಕಾಟೊ ಶಬ್ದವನ್ನು ನಾವು ಕೇಳಿದ್ದೇವೆ. ಕರಕ್‌ನ ಪುರುಷರು ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾದರು, ಅವರು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ದಾಳಿಯ ಗುಡುಗು ತಪ್ಪಿಸಲು ಕೂಗಿದರು.
  
  
  "ಸೈನ್ಯವು ಫಿರಂಗಿಗಳನ್ನು ತಂದಿದೆ," ಸೋಫಿಯಾ ಶಬ್ದದ ಮೇಲೆ ಕೂಗಿದಳು. "ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿದ್ದಾರೆ. ನಾವು ಈಗಾಗಲೇ ಅವುಗಳನ್ನು ಕ್ವಾರಿಯಲ್ಲಿ ನೋಡಿದ್ದೇವೆ. ಕರಕ್ ನ ಆಳುಗಳು ನಮ್ಮನ್ನು ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡರು, ಆದರೆ ಸೈನ್ಯವು ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಾಗ ಅವರು ಹೇಡಿಗಳ ಗುಂಪಿನಂತೆ ಓಡಿದರು.
  
  
  ಅವಳು ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಕಾಗದವನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟಳು. "ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದೀರಾ, ನಿಕ್?"
  
  
  "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಕಾಗದವನ್ನು ತೆರೆದು ಹೇಳಿದೆ. ನನಗೆ ಇದು ಸಂದೇಶಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ, ಎನ್‌ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ ಮತ್ತು ಪೂರ್ಣ ಚಿಹ್ನೆಗಳು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮಡಚಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ನಾನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಪರಿಸ್ಥಿತಿ ನೋಡಿ ಪದ್ರಾ ನಕ್ಕಳು. "ನಿಮ್ಮ ಅಳತೆ ಏನು?"
  
  
  '50.' ನಾನು ಅವನಿಗೆ US ನಲವತ್ತನಾಲ್ಕು ಗಾತ್ರದ ಯುರೋಪಿಯನ್ ಸಮಾನತೆಯನ್ನು ಹೇಳಿದೆ. ಪದ್ರಾ ಸುಮ್ಮನೆ ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾನೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಶಾಂತವಾಗಿ ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಎತ್ತರದ ವ್ಯಕ್ತಿಯತ್ತ ಗುರಿಯಿಟ್ಟುಕೊಂಡನು. "ನಾನು ಸೂಟ್ ಅನ್ನು ಹಾನಿ ಮಾಡದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಗುಡುಗಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು.
  
  
  ಓಡಿಹೋದ ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನ ಮೂರನೇ ಕಣ್ಣು ಕಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹಾರಿದನು, ನಂತರ ನಮ್ಮಿಂದ ಕೆಲವು ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಬೆಂಚುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದನು.
  
  
  "ಈಗ ನೀವು ಧರಿಸಬಹುದು," ಪಾದ್ರಾ ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಶವದ ಮೇಲೆ ತೆವಳಿದೆ. ಅವನಿಗೆ ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚುವುದು ಕಷ್ಟದ ಕೆಲಸ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಈ ಬಟ್ಟೆಗಳು ಬೇಕಾಗಿದ್ದವು. ನಾನು ಅವನ ಉಣ್ಣೆಯ ಅಂಗಿ ಮತ್ತು ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಾಗ, ನಾನು ಕೇಳಿದೆ: "ಹೇಶ್, ನೀವು ವಿಲ್ಲಾದಿಂದ ಹೇಗೆ ಹೊರಬಂದಿದ್ದೀರಿ?"
  
  
  ಅವನು ನಿರಾಳವಾಗಿ ನುಣುಚಿಕೊಂಡ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮಂತೆ ಪ್ರಜ್ಞಾಹೀನನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ." ನನ್ನನ್ನು ಕತ್ತಲಕೋಣೆಯೊಳಗೆ ಎಳೆದೊಯ್ದಾಗ ಅಲ್ಲಿ ಕೇವಲ ನಾಲ್ವರು ಕಾವಲುಗಾರರು ಇದ್ದರು. ನನ್ನ ಕೊಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ಎಡಗೈಯಿಂದ, ಅವಕಾಶಗಳು ಸಮಾನವಾಗಿದ್ದವು. ನಾನು ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ಹೋದಾಗ ನಾನು ಸೋಫಿಯಾಗೆ ಓಡಿಹೋದೆ. ಬಂದೀಖಾನೆಯಿಂದ ನಿಮ್ಮನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ನಾವು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಆಗ ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ರಂಗದಲ್ಲಿ ಪ್ರದರ್ಶನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದು ನಮಗೆ ಗೊತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇದು ನನಗೆ ಆಟವಾಗಿತ್ತು." ನನ್ನ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯ ಕೆಳಗೆ ಒಂದು ನಡುಕ ಓಡುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. “ರಾಜಕುಮಾರನು ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಿದನು. ಈ ತೋಳದಷ್ಟು ತರಬೇತಿ ಪಡೆದ ನಾಯಿಯನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿಲ್ಲ. ಇದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ.'
  
  
  "ಮಿಲನ್ ಸ್ವತಃ ತೋಳ," ಪಾದ್ರಾ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಪರಸ್ಪರ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡರು. ಇಬ್ಬರೂ ಒಂದೇ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಹೆಶ್," ಸೋಫಿಯಾ ನಾಚಿಕೆಪಡುತ್ತಾ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದರು.
  
  
  “ಮತ್ತು ಏನು ತಮಾಷೆ; ಕರಕ್ ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೊಂದಿತ್ತು.
  
  
  "ಅವನೊಂದಿಗೆ ಜೋಕ್ ಮಾಡಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ಸತ್ತ ನಾಯಕನ ಬಳಿಗೆ ತೆವಳುತ್ತಾ.
  
  
  "ಹೌದು, ನಾವು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಭಯಾನಕ ಮರಣ ಹೊಂದಿದರು."
  
  
  "ಆದರೆ ಅವನು ಅರ್ಹನಿಗಿಂತ ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ, ಸೋಫಿಯಾ," ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, ಕರಕ್ ಅದನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದ ನಾಗಂಟ್ ಅನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು. ಕಣದಲ್ಲಿ ಗಾರೆ ಶೆಲ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಂತೆ, ಜಲ್ಲಿಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಚೂಪಾದ ಲೋಹದ ತುಣುಕುಗಳನ್ನು ನಮಗೆ ಸುರಿಯುತ್ತಿದ್ದಾಗ ನಾನು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯ ಹಿಂಭಾಗದ ಗೋಡೆಗೆ ಒತ್ತಿದರೆ ನಾನು ಅವಳ ಬಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  "ಕರಾಕ್ ನಿಮ್ಮ ಪತಿಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡಿದನು," ನಾನು ಸೋಫಿಯಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಂತರ ಅವರ ಸಂಪರ್ಕವು ನಾನು ಬರುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಸೇನೆಗೆ ತಿಳಿಸಿತು. ಆತನನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ತಿರುಗಿಸಲು ಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ತೋಳ ಕೊಂದಿದ್ದು ನಿಜ.
  
  
  ನಾನು ಪಡ್ರೆಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಕೇಳಿದೆ, “ಈಗ ಸೈನ್ಯ ಏಕೆ ದಾಳಿ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ? ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ಶಾಂತಿ ಸಾಧಿಸಲು ಸರ್ಕಾರದ ಪ್ರತಿನಿಧಿಗಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗುವುದಾಗಿ ಕರಕ್ ಹೆಮ್ಮೆಪಟ್ಟರು. ಇದರ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಸರ್ಬ್ಸ್ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ತುಂಬಾ ದ್ವೇಷವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ." ಹೊಂಬಣ್ಣದ ದೈತ್ಯ ದುಃಖದಿಂದ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. "ಶಾಂತಿಯ ಹೆಸರಿನಲ್ಲಿ ಇವಾನ್ ತನ್ನ ರಕ್ಷಣೆಯನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸುವಂತೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಲು ಬೆಲ್ಗ್ರೇಡ್ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಕಂಡನು ಮತ್ತು ಈಗ ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುವುದು ಯುದ್ಧದಲ್ಲಿ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಬಳಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ಕರಕ್‌ಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ... ..'
  
  
  ಅವನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟನು, ನಂತರ ಅವನ ವಿಷಣ್ಣತೆಯ ಮನಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು. "ಆದರೆ ನಮಗೆ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಮಾತನಾಡಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ." ನಾವು ಇನ್ನೂ ಸಾಧ್ಯವಿರುವಾಗಲೇ ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಡಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ಒಪ್ಪಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ಹತ್ತಿರದ ನಿರ್ಗಮನಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿದೆವು, ಸ್ಫೋಟಗಳ ನಿರಂತರ ಘರ್ಜನೆ ಮತ್ತು ಬೀಳುವ ಬಂಡೆಗಳ ಧೂಳು ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಮಂಜಿನಂತೆ ಸುತ್ತುತ್ತದೆ. ನಾವು ಆಂಫಿಥಿಯೇಟರ್‌ನಿಂದ ಹೊರಗೆ ಓಡಿ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ಧಾವಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ, ಪಶ್ಚಿಮ ಬೆಟ್ಟಗಳ ಮೇಲೆ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಸೂರ್ಯಾಸ್ತವು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಯಾರೂ ನಮ್ಮನ್ನು ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ನೆಲವು ನಡುಗಿತು, ಮತ್ತು ಸ್ಫೋಟಗಳು ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳಲ್ಲಿ ಘರ್ಜಿಸಿದವು. ಗೋಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಕಂಬಗಳು ಇಟ್ಟಿಗೆ ಮತ್ತು ಸಿಮೆಂಟ್ ಚೂರುಗಳಾಗಿ ಒಡೆದುಹೋಗಿವೆ. ಬೆಂಕಿ ಮತ್ತು ಧೂಳು ನಾಯಿಕೊಡೆಗಳಂತೆ ಆಕಾಶಕ್ಕೆ ಏರಿತು. ಪುರುಷರು ಕಿರುಚುತ್ತಾ ಓಡಿಹೋದರು ಮತ್ತು ಪುಡಿಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟರು ಅಥವಾ ಚೂರುಚೂರು ಮಾಡಿದರು. ಇದು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸತ್ತಿತ್ತು, ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ ಸತ್ತಿತು ಮತ್ತು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸೈನ್ಯಕ್ಕೆ ಮೋಜಿನ ವ್ಯಾಯಾಮಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ನಗರವು ತುಂಡಾಗುತ್ತಿರುವಂತೆಯೇ ನಾವು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಓಡಿದೆವು. ನಂತರ ನಾವು ಅಲುಗಾಡುತ್ತಿರುವ ಕಟ್ಟಡಗಳ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಚೌಕದಲ್ಲಿ ಓಡಿದೆವು. ನಾನು ಮುಂದೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ರಚನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಪದ್ರಾ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಕೂಗುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, “ಗೇಟ್. ಗೇಟ್ಸ್.'
  
  
  ಯುದ್ಧದ ಬಿಸಿಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನ ಮುಖ್ಯ ದ್ವಾರವನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು. ಕರುಣೆಯ ಅರಿವಿಲ್ಲದೇ, ತಮಗೂ ಕರುಣೆ ಇರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಕಾರ ್ಯಕರ್ತರು ಜೀವನ್ಮರಣ ಹೋರಾಟ ನಡೆಸಿದರು. ಕಡುಗೆಂಪು ಸೂರ್ಯನು ಅವರ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದನು. ಇದು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡುವ ರಕ್ಷಣಾ ಮಾರ್ಗವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾಲ್ಕು ಕ್ರೊಯೇಟ್‌ಗಳು, ಸೋಫಿಯಾ, ತೋಳ ಮತ್ತು ನಾನು, ಜನಸಂದಣಿಯಲ್ಲಿ ಪಾರಿವಾಳ, ನಿರಂತರವಾಗಿ ನಗರದ ಮೇಲೆ ಶೆಲ್ ಬಿದ್ದ ನಂತರ ಶೆಲ್ ಎಂದು ಚಲಿಸುತ್ತದೆ. ಖಾಲಿ ಚೌಕವನ್ನು ದಾಟಿ, ನಾವು ಶೆಲ್-ಛಿದ್ರಗೊಂಡ ಮನೆಯ ಅವಶೇಷಗಳನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆವು, ಕಿರಿದಾದ ಬಾಲ್ಕನಿಯನ್ನು ಹಿಸುಕಿದೆವು ಮತ್ತು ಹಲವು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಬಂಡೆಯಲ್ಲಿ ಕೆತ್ತಿದ ಕತ್ತಲೆಯಾದ, ಕುಸಿಯುವ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಎಡವಿ ಬಿದ್ದೆವು. ಹೊಗೆ ಮತ್ತು ಧೂಳಿನಿಂದ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುತ್ತಾ ಮತ್ತು ಕೆಮ್ಮುತ್ತಾ, ನಾವು ನಗರದ ಗೋಡೆಯ ಅಂತರವನ್ನು ಹಿಂಡಿದೆವು. ನಾವು ಕೋಟೆಯ ಹೊರಗೆ ಕಿರಿದಾದ ಅಂಚಿನ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕೂಡಿ ಹಾಕಿದೆವು.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ಪದ್ರಾ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು. - ಇದು ನಮ್ಮ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶ. ನೀವು ಬಂದ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವಿಕೆ, ಕಾರ್ಟರ್, ಇದೀಗ ಹತ್ಯಾಕಾಂಡದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಯುದ್ಧವು ಬಹಳ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ನಡೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಈಗ ನಾನು ಗೇಟ್ ಒಂದು ಬೃಹತ್ ಕಮಾನು ಎಂದು ನೋಡಿದೆ, ಅದರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವು ನಾಶವಾಗಿವೆ. ಒಂದು ಚಿಕ್ಕ ಸೇತುವೆಯು ಅದರ ಮುಂದೆ ಇದ್ದ ಸಣ್ಣ ಕಂದರವನ್ನು ದಾಟಿತು. ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಪಡೆಗಳು ಸೇತುವೆಯನ್ನು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡವು ಮತ್ತು ನಗರದ ಮೇಲೆ ಬೃಹತ್ ದಾಳಿಗೆ ಬಳಸಿದವು. ಪಡೆಗಳ ಹಿಂದೆ ನಾವು SU-100, ಮೊಬೈಲ್ ಬಂದೂಕುಗಳ ಸಾಲನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇವೆ. ಮತ್ತು ಬಂದೂಕುಗಳ ಹಿಂದೆ ರಸ್ತೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಫ್ರೆಂಚ್ AMX-13 ಲೈಟ್ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳ ಕಾಲಮ್ ಇತ್ತು. ಒಮ್ಮೆ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿ, ಅವರು ತಮ್ಮ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಪುಡಿಮಾಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನೀವು ಫಿರಂಗಿ ಚೆಂಡುಗಳಿಂದ ನೊಣಗಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬಹುದು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಯಾವಾಗಲೂ ಒಂದೇ," ಪದ್ರಾ ತಿರಸ್ಕಾರದಿಂದ ಗುಡುಗಿದರು. "ನಾವು ನಮಗೆ ಅತ್ಯಂತ ಸೂಕ್ತವಾದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಹೊಡೆಯುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಪರ್ವತಗಳಿಗೆ ಚದುರಿಹೋಗುತ್ತೇವೆ. ಈ ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ ಉಪಕರಣಗಳಿದ್ದರೂ ಸೇನೆಯು ನಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನೆನಪಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನಮ್ಮ ಜನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರ ಹುಚ್ಚುತನದ ದ್ರೋಹದಿಂದ ಮಾತ್ರ."
  
  
  "ಅದು ನಿಜವೆಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ, ಹೆಶ್." - ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನನ್ನು ಗೊಂದಲದಿಂದ ನೋಡಿದಳು. - ನಿಮ್ಮ ಅರ್ಥವೇನು, ನಿಕ್?
  
  
  “ಓಹ್, ಕರಕ್ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದನು. ಆದರೆ ಅವನು ಮಾಡಿದ್ದಕ್ಕೆ ಹಣ, ಬಹಳಷ್ಟು ಹಣ. ಅವನ ಸುತ್ತ ನೆರೆದಿದ್ದ ಜನರು ಡಕಾಯಿತರೇ ಹೊರತು ದೇಶಭಕ್ತರಲ್ಲ. ಇದರರ್ಥ ಅವರು ಕೆಲವು ಗುಪ್ತ ಬೆಂಬಲವನ್ನು ಹೊಂದಿರಬೇಕು ಮತ್ತು ಅದು ಯಾರಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಕನಿಷ್ಟ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರಲ್ಲ."
  
  
  'ಇಲ್ಲ. ಕನಿಷ್ಠ ರಷ್ಯಾ ಅಥವಾ ಟಿಟೊ ಅಲ್ಲ, ”ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. "ಮತ್ತು ಪಶ್ಚಿಮವು ಅವನಿಗೆ ಸರಬರಾಜು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ." ಒಂದೇ ಒಂದು ಆಯ್ಕೆ ಇದೆ: ಚೀನಾ."
  
  
  'ಚೀನಾ?'
  
  
  "ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ಮೂಲಕ. ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ಮಸೂದೆಯನ್ನು ಜಾರಿಗೆ ತಂದಿದೆ. ನಾವು ಬಹುಶಃ ಖಚಿತವಾಗಿ ಎಂದಿಗೂ ತಿಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಬೆಟ್ಟಿಂಗ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ರಷ್ಯಾದೊಂದಿಗಿನ ತನ್ನ ಸಂಬಂಧದಲ್ಲಿ ಅನೇಕ ಏರಿಳಿತಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ದೇಶಕ್ಕೆ ಮುಂದಿನ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಹಣದಿಂದ ಅಲ್ಬೇನಿಯಾವು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಬೆರೆಸಬಹುದು. ಅವರು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾ ಎಂದಾದರೂ ಸ್ವತಂತ್ರವಾದರೆ, ಅಲ್ಬೇನಿಯಾವನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಲು ಬಯಸುವ ಯಾರಾದರೂ ಚುಕ್ಕಾಣಿ ಹಿಡಿದರೆ, ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ಸಾಕಷ್ಟು ಗಳಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ: ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದ ಉತ್ತಮ ಭಾಗವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೂಲಕ.
  
  
  "ಕಾರಕ್ ಎಂದಿಗೂ ಒಪ್ಪುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  'ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವನು ಏನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಯಿತು?
  
  
  "ನಾವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ದುಃಖದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ಆಪ್ಟೋಸ್".
  
  
  "ಹೌದು, ಆಪ್ಟೋಸ್," ಪಾದ್ರಾ ಕಟುವಾಗಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು. "ಆದರೆ ಕರಕ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ, ಆಪ್ಟೋಸ್ ಗೆಡ್ಡೆಯಾಗಿ ಬೆಳೆದು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಬೇಕಾಯಿತು. ಆಪ್ಟೋಸ್ ಸಾಯುತ್ತಾನೆ, ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಹೋರಾಟವು ಬದುಕುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಅವನನ್ನು ಅವಮಾನಿಸಿದರೆ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಸಾಯುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಮನುಷ್ಯರಂತೆ ಸಾಯುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಪದ್ರಾ ಅವರು ಕಂದಕದ ಗೋಡೆಯಿಂದ ಇಳಿಯುವಾಗ ಯೋಚಿಸಿದರು. - ಮತ್ತು ಗುಹೆಗಳಲ್ಲಿ ಅಡಗಿರುವ ಪ್ರಾಣಿಗಳಂತೆ ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಕಂದಕದ ಒರಟು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ನೆರಳುಗಳ ಮೂಲಕ ನಡೆದೆವು. ನನ್ನ ನರಗಳು ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಕಾರ್ಡೈಟ್ ಮತ್ತು ಕೊಳಕು ವಾಸನೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಮೂಗಿನ ಹೊಳ್ಳೆಗಳು ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಸ್ಫೋಟಗಳು ನೆಲವನ್ನು ನಡುಗಿಸುವಷ್ಟು ಬಲದಿಂದ ಮುನ್ನುಗ್ಗುತ್ತಿರುವ ಸೈನಿಕರು ಅತ್ಯಲ್ಪ ರಕ್ಷಣಾ ರೇಖೆಯನ್ನು ಭೇದಿಸಿದಾಗ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಶೆಲ್‌ಗಳು ಸುರಿಸಿದವು. ದಾಳಿಯ ಆಕ್ರಮಣದ ಮೊದಲು ಭಯಭೀತರಾದ ಮತ್ತು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸೈನ್ಯವು ಅವರನ್ನು ವಧೆ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಮೂರ್ಖತನದಿಂದ ಓಡಿಹೋದ ಕರಾಕ್‌ನ ಪುರುಷರ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  ಗೇಟಿನ ಕೆಳಗೆ ನಮ್ಮ ದಾರಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ಸೈನಿಕರು ತಮ್ಮ ಬಲಿಪಶುಗಳ ಮೇಲೆ ಧಾವಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಸೇತುವೆಯ ಕೆಳಗೆ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ಆಸಕ್ತಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಮತ್ತೆ, ಮತ್ತೆ ತೆರೆದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ, ನಾವು ಮತ್ತೆ ನರಕದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ನಮ್ಮಿಂದ ಐವತ್ತು ಮೀಟರ್ ದೂರದಲ್ಲಿ ಮರಗಳು, ಕಲ್ಲುಗಳು ಮತ್ತು ಕಲ್ಲುಗಳು ಇದ್ದವು. ನಾವು ಅವರನ್ನು ತಲುಪಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನಾವು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುತ್ತೇವೆ. ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಮತ್ತು ಆ ಆಶ್ರಯದ ನಡುವೆ ನೂರಾರು ಸೈನಿಕರು, SU-100 ಗಳು, ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು, ಮಾರ್ಟರ್‌ಗಳು, ಗ್ರೆನೇಡ್ ಲಾಂಚರ್‌ಗಳು, ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಸರ್ಚ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳು ಇದ್ದವು. ಸರ್ಚ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳು ಮುಸ್ಸಂಜೆಯಲ್ಲಿ ಆನ್ ಆಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಯುದ್ಧದ ಮಂಜಿನ ಮೂಲಕ ಕ್ರಮಬದ್ಧವಾಗಿ ಅಲೆದಾಡಿದವು, ಸಂಭವನೀಯ ಗುರಿಯನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಜೈಲಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಮಾಜಿ ಕೈದಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಸ್ವತಃ ದಾಟಿದರು. ನಂತರ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ನರಕದಂತೆ ಓಡಿದೆವು. ಬೆಳಕಿನ ಕಿರಣವು ತಿರುಗಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿತು. ನಾನು ಬಂದೂಕಿನ ಘರ್ಜನೆಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. "ಕೆಳಗೆ," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಹರಡಿದೆವು.
  
  
  ಬೆಂಕಿಯ ಸ್ಪ್ಲಾಶ್ಗಳು ಮತ್ತು ಗುಡುಗಿನ ಶಬ್ದಗಳು; ಎರಡು 35-ಎಂಎಂ ಶೆಲ್‌ಗಳು ನಮ್ಮಿಂದ ಕೇವಲ ಮೂರು ಮೀಟರ್‌ಗಳಿಂದ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡವು.
  
  
  ನಾವು ನಮ್ಮ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಜಿಗಿದು ತಕ್ಷಣವೇ ಓಡಿದೆವು, ಕೆಮ್ಮು ಮತ್ತು ಸೀನುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಆದರೆ ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ಧೂಳಿನ ಮೋಡಗಳಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಕಲ್ಲಿನ ತುಂಡುಗಳು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ಉಂಡೆಗಳು ಬಿದ್ದವು, ಆದರೆ ನಾನು ಈ ಶೂಟರ್‌ಗೆ ಕೃತಜ್ಞನಾಗಿದ್ದೇನೆ. ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಅಸ್ಪಷ್ಟಗೊಳಿಸಿದ ಧೂಳನ್ನು ಹೊಡೆದರು.
  
  
  ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮೋಡದ ಮೇಲೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು, ಅದು ಕಡಿಮೆಯಾಗಲು ಮತ್ತು ನಮ್ಮನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಲು ಕಾಯುತ್ತಿದೆ. ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಬೆಂಕಿಯು ನಾವು ನಮ್ಮ ಕಾಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನೆಲವನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಿತು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಧೂಳು ನೆಲೆಗೊಂಡಾಗ, ನಾವು ತಲೆತಿರುಗುವಿಕೆ ಮತ್ತು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದವು, ಆದರೆ ನಾವು ಬಂಡೆಗಳನ್ನು ತಲುಪಿದ್ದೇವೆ. ಪದ್ರಾ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಸಿರಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವನು ತನ್ನ ತುಪ್ಪುಳಿನಂತಿರುವ ಎಡಗೈಯಿಂದ ನನ್ನ ಭುಜವನ್ನು ಹಿಡಿದು ಆತಂಕದಿಂದ ಹೇಳಿದನು, “ನಾವು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾವು ತಕ್ಷಣ ಮುಂದುವರಿಯಬೇಕು.
  
  
  "ಸರಿ, ಆದರೆ ಟ್ಯಾಂಕ್ನೊಂದಿಗೆ."
  
  
  "ಟ್ಯಾಂಕ್? ಆದರೆ ಯಾಕೆ?'
  
  
  “ಬೆಟ್ಟಗಳು ಸೈನ್ಯದಿಂದ ಕೂಡಿವೆ. ನಾವು ಎಂದಿಗೂ ನಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಚಲಿಸಲು ಏನಾದರೂ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ಈಗ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು ಇಲ್ಲಿ ಕೊನೆಯದಾಗಿ ಬರುತ್ತವೆ, ಅಂದರೆ ನಾವು ಕಾಲಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೊನೆಯ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದರೆ, ನಾವು ಅದನ್ನು ತಿರುಗಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ಪ್ರತಿರೋಧಕ್ಕೆ ಓಡದೆಯೇ ಭೇದಿಸಬಹುದು. ಚೆನ್ನಾಗಿದೆಯೇ? ಇದಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಉತ್ತಮ ಅಳತೆಗಾಗಿ ಸೇರಿಸಿದೆ, "ಒಂದು ಟ್ಯಾಂಕ್ ಅನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಏಕೈಕ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಮತ್ತೊಂದು ಟ್ಯಾಂಕ್." ಸಮಂಜಸವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  -ನೀವು ಹುಚ್ಚರಾಗಿದ್ದೀರಿ, ಕಾರ್ಟರ್. ಪಾದ್ರ ನನ್ನಿಂದ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳತ್ತ ಮತ್ತು ಹಿಂದೆ ನೋಡಿದೆ. "ನಾವು ಇದನ್ನು ಹೇಗೆ ಮಾಡಬೇಕು?" - ಅವನು ಕೇಳಿದ. - ನನಗೆ ಬಿಡಿ. ನನಗೆ ಮೂರು ನಿಮಿಷ ಕೊಡಿ. ಮತ್ತು ನನಗೆ ತೋಳ ಬೇಕು.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ನಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ..."
  
  
  ಪಡ್ರೆ ಮತ್ತೊಂದು ಗ್ರೆನೇಡ್ ಸ್ಫೋಟದಿಂದ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದರು. ನಾನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದು ಸೋಫಿಯಾಳ ತಲೆಯನ್ನು ನನ್ನ ತೋಳಿನಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಿದೆ. ನಮ್ಮ ಮೇಲಿನ ಮರಗಳಲ್ಲಿ ಚಿಪ್ಪುಗಳು ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ಕಾಂಡಗಳು ಮತ್ತು ಕೊಂಬೆಗಳ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ತುಂಡುಗಳು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದವು. ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತೆ ತಲೆ ಎತ್ತಿದಾಗ, ಅವಳ ಕೆನ್ನೆಯ ಕೆಳಗೆ ರಕ್ತ ಹರಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ರಾಜಕುಮಾರನನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು," ಅವಳು ರಕ್ತವನ್ನು ಒರೆಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. ನಾನು ಬಂಡೆಗಳ ರಕ್ಷಣೆಯ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಏರಿದೆ, ನನ್ನ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ರಾಜಕುಮಾರ. ನಾವು ಕೊನೆಯ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ನ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿರುವಾಗ ನಮ್ಮನ್ನು ಗುರುತಿಸುವ ಯಾವುದೇ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ನರ್‌ಗೆ ನಾವು ಆದರ್ಶ ಗುರಿಯಾಗಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದ ನಾನು ರಸ್ತೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಇರುವ ಪೊದೆಗಳ ಮೂಲಕ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ತಲುಪಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ಮುಂದಿನ ತಿರುವು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ಮತ್ತೊಂದು ಕಾರಿನ ಭಾರೀ ಶಬ್ದವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ; ತಡವಾಗಿ ಬಂದವನು ಹಿಡಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾನೆ. ತೋಳವನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಆಮಿಷವೊಡ್ಡುತ್ತಾ, ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿ, ಅವನು ನಮ್ಮಿಂದ ಹಾದುಹೋಗುವವರೆಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಅವುಗಳ ಹಿಂದೆ, ಬೆಟ್ಟಗಳು ಬಂದೂಕುಗಳ ತೊಗಟೆ, ಮಾರ್ಟರ್ ಶೆಲ್‌ಗಳ ಸ್ಫೋಟ ಮತ್ತು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳ ಸ್ಥಿರವಾದ, ಜೋರಾಗಿ ಬಿರುಕಿನಿಂದ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿತು. ಆಪ್ಟೋಸ್ ಭೀಕರ ಮರಣ ಹೊಂದಿದರು. ಬೃಹತ್ ಬಂಡೆಗಳ ತುಂಡುಗಳು ಒಡೆದು, ಸ್ಫೋಟಿಸುವ ಚಿಪ್ಪುಗಳ ನೀಲಿ-ಬಿಳಿ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ವಿನಾಶಕಾರಿ ಬೆಂಕಿಯ ಹಳದಿ-ಕಿತ್ತಳೆ ಹೊಳಪಿಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ಗಾಳಿಯು ಕಿರುಚಾಟ ಮತ್ತು ಹೊಗೆಯಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು.
  
  
  ಕೊನೆಯ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಈಗಾಗಲೇ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ, ನಿಷ್ಕಾಸ ಅನಿಲಗಳನ್ನು ಉಗುಳುವುದು ಮತ್ತು ಅದರ ಕೆಳಗೆ ನೆಲವನ್ನು ರುಬ್ಬುವುದು. AMX-13 ಹಳೆಯದಾದ ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಆಗಿದೆ, ಇದನ್ನು ಫಿಯೆಟ್‌ನಷ್ಟು ಮಾದರಿಗಳಲ್ಲಿ ಬಳಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಇದು 35 ಎಂಎಂ ಕ್ಷಿಪ್ರ-ಫೈರ್ ಫಿರಂಗಿ ಮತ್ತು 7.62 ಎಂಎಂ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಹೊಂದಿತ್ತು. ಒಬ್ಬ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ತೆರೆದ ಮುಂಭಾಗದ ಹ್ಯಾಚ್ ಮೂಲಕ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಹಿಡಿದು ತಿರುಗು ಗೋಪುರದ ಹ್ಯಾಚ್‌ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡರು. ಅವನು ಇನ್ನೂ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲಿಲ್ಲ - ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಂದೆ ಇರುವವರ ತಲೆಯನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸದೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ - ಆದರೆ ಅವನು ಸ್ಥಾನಕ್ಕೆ ಬರಲು ಮತ್ತು ಶೂಟ್ ಮಾಡಲು ಉತ್ಸುಕನಾಗಿದ್ದನು.
  
  
  AMX-13 ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹಿಂದೆ ಧಾವಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಪ್ರಿನ್ಸ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರ ನಂತರ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಾನು ಎಕ್ಸಾಸ್ಟ್ ಪೈಪ್ ಮೇಲಿನ ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಬಳಸಿ ಬೋರ್ಡ್ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದೆ ಮತ್ತು ತೋಳ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಹಾರಿತು. ನಮಗೆ ಉಸಿರು ಬಿಡಲು ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಎಷ್ಟೇ ಮೌನವಾಗಿದ್ದರೂ, ಶೂಟರ್‌ಗೆ ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಎಂದು ಗ್ರಹಿಸಿರಬೇಕು. ಅವನು ತಿರುಗಿ, ನಮ್ಮನ್ನು ನೋಡಿ ತನ್ನ ರೈಫಲ್‌ಗೆ ತಲುಪಿದನು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ನಾಗಂತನಿಂದ ಹೊಡೆದೆ. ಯುದ್ಧದ ಗದ್ದಲದಲ್ಲಿ ಗುಂಡಿನ ಸದ್ದು ಕಳೆದುಹೋಯಿತು. ನಾನು ತೋಳಕ್ಕೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಆದೇಶಿಸಿದಾಗ ಗನ್ನರ್ ಕೆಮ್ಮುತ್ತಾ ತನ್ನ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದನು.
  
  
  ರಾಜಕುಮಾರನು ನಿಜವಾದ ಕ್ರೊಯೇಷಿಯಾದ ದೇಶಭಕ್ತನಾಗಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನಿಂದ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ನಿಖರವಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದನು. ಅವರು ತಿರುಗು ಗೋಪುರದವರೆಗೆ ನಡೆದು ಹ್ಯಾಚ್‌ಗೆ ಧುಮುಕಿದರು, ಸತ್ತ ಗನ್ನರ್ ಬಗ್ಗೆ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಟ್ಯಾಂಕ್ ಒಳಗೆ ನಂಬಲಾಗದ ಯುದ್ಧ ನಡೆಯಿತು. ನಾನು ಒಂದು ಕಿರುಚಾಟ, ಕಿರುಚಾಟ ಮತ್ತು ಒಂದೇ ಒಂದು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದನ್ನು ಕೇಳಿದೆ. ಟ್ಯಾಂಕ್ ನಿಂತಿತು, ನಡುಗಿತು, ಮತ್ತು ಮುಂದೆ ನಿಂತ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಡ್ರೈವರ್ ಗುಂಡು ಬಿದ್ದಿತು. ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವನ ತಲೆಗೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ತೊಟ್ಟಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಉರುಳಿ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದ.
  
  
  ಗನ್ನರ್ ಅನ್ನು ತೊಟ್ಟಿಯಿಂದ ಎಸೆದ ನಂತರ, ನಾನು ಇನ್ನೆರಡನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಲು ಹಾರಿದೆ. ಅವರ ಗಂಟಲು ಅರ್ಧ ತಿಂದಿದ್ದ ಅವರನ್ನು ಅಲ್ಲಿ ಕಂಡೆ. ರಾಜಕುಮಾರ ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿದನು. ನಾನು ಈ ದೇಹಗಳನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಹೊರಟಾಗ, ಪದ್ರಾ, ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ಪುರುಷರು ಪೊದೆಗಳಿಂದ ಹೊರಬಂದು ಟ್ಯಾಂಕ್ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದರು.
  
  
  "ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ರಾಜಕುಮಾರ ತುಂಬಾ ಸಹಾಯಕವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. 'ವೇಗವಾಗಿ. ದೇಹಗಳೊಂದಿಗೆ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿ.
  
  
  ಮೊದಲು ನಾನು ಒಂದನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟೆ, ನಂತರ ಇನ್ನೊಂದು ಪಾದರಸ. ದನದ ಮಾಂಸದ ದೊಡ್ಡ ತುಂಡುಗಳೆಂಬಂತೆ ಅವುಗಳನ್ನು ಕೊಕ್ಕೆ ಹಾಕಿ ಎಳೆದರು. ಅವನು ಮತ್ತು ಸೋಫಿಯಾ ನಂತರ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗೆ ಹಾರಿದರು, ಉಳಿದ ಇಬ್ಬರು ಮೇಲೆಯೇ ಇದ್ದರು. ಸೋಫಿಯಾ ರಕ್ತವನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಗಮನಾರ್ಹವಾಗಿ ಮಸುಕಾಗಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಬೇಗನೆ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡಳು. ಒಂದೇ ಹೊಡೆತವು ಒಳಾಂಗಣವನ್ನು ಹಾನಿಗೊಳಿಸಲಿಲ್ಲ, ಅದು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಮುಖ್ಯ ಕಾಳಜಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಚಾಲಕನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ನಿಯಂತ್ರಣ ಫಲಕವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಈ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಅನ್ನು ಹೇಗೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬೇಕು ಎಂದು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಎಂಜಿನ್ ಮಾತ್ರ ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡಿದೆ, ಆದರೆ ಉಳಿದಂತೆ ಎಲ್ಲವೂ ಆನ್ ಮತ್ತು ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದೆ. ಫ್ರೆಂಚ್ ಆಗಿರುವುದರಿಂದ, AMX ಎಂಜಿನ್‌ಗಳು ಹಾಚ್ಕಿಸ್ ಅಥವಾ ರೆನಾಲ್ಟ್ ಆಗಿರಬೇಕು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಪರಿಚಿತವಾಗಿ ಕಾಣುವ ಗೇಜ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಬಟನ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ನಾನು ಲಿವರ್‌ಗಳು, ಡ್ಯುಯಲ್ ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳು, ಟ್ರೆಡ್ ಲಿವರ್‌ಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಯಾವ ನಾಬ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಬೇಕು ಎಂದು ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಗ್ಯಾಸ್ ಪೆಡಲ್ ಅನ್ನು ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಒತ್ತಿದಾಗ, ಒಳಗಿನ ಶಬ್ದವು ಕಿವುಡಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ಮುಂಭಾಗದ ಹ್ಯಾಚ್‌ನಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹೊರಗಿಟ್ಟು ಕಾರನ್ನು ಗೇರ್‌ಗೆ ಹಾಕಿದೆ. ಟ್ಯಾಂಕ್ ಅಸಹ್ಯಕರ ವೇಗದಿಂದ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿತು.
  
  
  -ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ನಿಕ್?
  
  
  - ಇನ್ನೂ ಸರಿಯಾದ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿಲ್ಲ, ಸೋಫಿಯಾ. ನಾನು ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸುಮ್ಮನೆ ಸುತ್ತಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಸರದಿಯಲ್ಲಿ ಹೋರಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ, ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನಗರದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿರುವ ಇಕ್ಕಟ್ಟಾದ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳದಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವಂತಿತ್ತು. ನಾನು ಕುಶಲತೆಯಿಂದ ಬೆವರಿನಿಂದ ಮುಳುಗಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಮೇಲೆ ನನಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಹಿಡಿತವಿತ್ತು. ಇದು ಬುಲ್ಡೋಜರ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಭಿನ್ನವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಗೇರ್‌ಗಳನ್ನು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ರೆವ್‌ಗಳನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಇರಿಸಿದೆ. ನಾವು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಿಂದ ತೆವಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಈ ರಸ್ತೆ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ?"
  
  
  "ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಚಿತ್ಲುಕ್ಗೆ," ಪಾದ್ರಾ ಉತ್ತರಿಸಿದ. "ನಾವು ಅಲ್ಲಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ನಮಗೆ ಸಮಯವಿದ್ದರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮಿಲಿಟರಿ ಈಗ ನಮ್ಮನ್ನು ಗಮನಿಸದಿದ್ದರೆ, ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಇರುವುದಿಲ್ಲ." ನಾವು ಅವರ ಹೋರಾಟಗಾರರಿಗೆ ಆದರ್ಶ ಗುರಿಯಾಗಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಚಿತ್ಲುಕ್‌ಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಅವರು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ಯೋಚಿಸಲು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಹೇಳಿದೆ, "ನಾವು ಹೇಗಾದರೂ Jzan ಗೆ ಹೇಗೆ ಹೋಗುವುದು ಎಂದು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದೇ?"
  
  
  'ಇರಬಹುದು. ಆದರೆ ಇದು ದೊಡ್ಡ ತಿರುವು.
  
  
  ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಬಂದಳು. - ನೀವು ಇನ್ನೂ ಅವರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸುವಿರಾ?
  
  
  - ನಾನು ಅವರಿಗೆ ನನ್ನ ಮಾತನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ. ಅಂದಹಾಗೆ, ನಾವು ಎಲ್ಲೋ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಲ್ಲಿನ ವಿಷಯಗಳ ಮೂಲಕ ನಿರ್ಣಯಿಸುವುದು, ಮಿಲಿಟರಿ ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮಾಡಿದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ನಾವು Jzan ನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರತಿರೋಧವನ್ನು ಎದುರಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನಾವು ಎಂದಾದರೂ ಈ ಜನರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದರೆ, ನಾವು ಈಗ ಅದನ್ನು ಮಾಡಬೇಕು.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಟ್ಯಾಂಕ್ ಇದೆ," ಪಾದ್ರಾ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ತಡವಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಆತಂಕದಿಂದ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಟ್ಯಾಂಕ್ ಸವಾರಿ ಮತ್ತು ಪದ್ರಾ ನನಗೆ ಜ್ಜನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಲು ಹೇಳಿದ ಮುಖ್ಯ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಈಗ ನಾವು ಕಿರಿದಾದ, ಮುರಿದ ಹಾದಿಗಳಲ್ಲಿ ಚಾಲನೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು. ತೊಟ್ಟಿಯು ಬೆಟ್ಟಗಳ ಮೇಲೆ ಓಡಿತು, ಗಿಡಗಂಟಿಗಳನ್ನು ಪುಡಿಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ಅದರ ಜಾಡುಗಳಿಂದ ಅದನ್ನು ಪುಡಿಮಾಡಿತು. ನಾವು ತೂಕದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಕುಸಿಯುವ ಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇವೆ, ಇದರಿಂದಾಗಿ ನಾವು ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಜಾರಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಜರ್ಕ್ಸ್ನಲ್ಲಿ, ನಾವು ಬೆಟ್ಟಗಳಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿದೆವು, ಸರ್ಪಗಳು ಮತ್ತು ಕಡಿದಾದ ಇಳಿಜಾರಿನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಒಂದು ದುಃಸ್ವಪ್ನ ಸವಾರಿ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 10
  
  
  
  
  
  ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಉತ್ತರದ ಉಪನಗರವಾದ ಝಾನ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು. ಬೀದಿಗಳು ನಿರ್ಜನವಾಗಿದ್ದವು, ಮನೆಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಾದವು. "ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ಬೇಗ ಮಲಗುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಪಡ್ರೆಯವರು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ತೊರೆದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ. 'ನಾವು ತಡವಾಗಿದ್ದೇವೆ. ಝಾನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಎಲ್ಲರೂ ಹಾಗೆ. ..'
  
  
  'ನಿಲ್ಲಿಸು. ನಾನು ಬೆಳಕನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಪಾದ್ರ ತನ್ನ ಕತ್ತನ್ನು ಬಿಗಿದುಕೊಂಡು ಮುಂದೆ ಬಾಗಿದ. "ಹೌದು, ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ, ನಗರದ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ."
  
  
  ನಾನು ಅವರ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಶಕ್ತಿಯುತ ದೀಪಗಳ ಬೆಳಕನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಕೊನೆಯ ಮೂಲೆಯನ್ನು ದಾಟಿದ ನಂತರ, ನಾನು ನಿಲ್ದಾಣದ ಅಂಗಳದ ಮುಂಭಾಗದ ಚೌಕಕ್ಕೆ ಬಂದೆ.
  
  
  ಆ ಚೌಕವನ್ನು ತರಾತುರಿಯಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಿದ ಮುಳ್ಳುತಂತಿ ಬೇಲಿಯಿಂದ ಸುತ್ತುವರೆದಿದೆ, ಅದು ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ದನದ ದೊಡ್ಡಿಯಂತೆ. ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ, ಕೇವಲ ಒಂದು ಬೂತ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಏಕಾಂಗಿ ವೇದಿಕೆ, ಟೆಂಡರ್ನೊಂದಿಗೆ ಇಂಜಿನ್ ನಿಂತಿದೆ. ಲೊಕೊಮೊಟಿವ್ ಹೊಗೆಯಾಡಿಸಿದ ಕವಾಟಗಳು ಮತ್ತು ಕಿರಿದಾದ ಪೈಪ್ನೊಂದಿಗೆ ಶ್ರದ್ಧೆಯಿಂದ 2-4-2 ಆಗಿತ್ತು. ಹಬೆಯ ಹಾವು ಬಾಯ್ಲರ್ನ ಎರಡನೇ ಹಂಪ್ನಿಂದ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಏರಿತು. ಟೆಂಡರ್‌ಗೆ ಹಳೆಯ ಮರದ ಸರಕು ಸಾಗಣೆ ಕಾರನ್ನು ಲಗತ್ತಿಸಲಾಗಿದೆ, ಅದರ ನಂತರ ಸಣ್ಣ ಪ್ರಯಾಣಿಕ ಗಾಡಿ ಇತ್ತು.
  
  
  ಕೆಲಸದ ದೀಪಗಳು ಪ್ರದೇಶದ ಮೇಲೆ ಉರಿಯುತ್ತಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಬೆರಳೆಣಿಕೆಯ ಸೈನಿಕರು ಗಸ್ತು ತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಸ್ಥಳೀಯವಾಗಿ ಕ್ರಾಗುಜೆವಾಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಉತ್ಪಾದಿಸಲಾದ ರಷ್ಯಾದ AK ಅಸಾಲ್ಟ್ ರೈಫಲ್‌ನ ಸರ್ಬಿಯನ್ ಆವೃತ್ತಿಯಾದ 64A ಅನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಹಲವಾರು ಸೈನಿಕರು ವ್ಯಾನ್ ಅನ್ನು ಲೋಡ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಸರಕು ಜನರನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿದೆ ಎಂದು ನೋಡಿದೆ. ಕಳೆದುಹೋದ, ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡ ಪುರುಷರು, ಮಹಿಳೆಯರು ಮತ್ತು ಮಕ್ಕಳ ಮುಖಗಳು ಪೂರ್ಣ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಿಂದ ಅಸಹಾಯಕವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವರ ಕೆಲವು ಅತ್ಯಲ್ಪ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ಅವುಗಳ ನಡುವೆ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಡಫಲ್ ಬ್ಯಾಗ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಸುತ್ತಿಕೊಳ್ಳಲಾಯಿತು ಅಥವಾ ಹಳೆಯ ರಟ್ಟಿನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ತುಂಬಿಸಲಾಯಿತು. ಜ್ಜಾನ್ ನಿವಾಸಿಗಳನ್ನು ಯಾವ ಶಿಬಿರಕ್ಕೆ ಕಳುಹಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ ಎಂಬುದು ದೇವರಿಗೆ ಮಾತ್ರ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದೇವೆ," ನಾನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಸೋಫಿಯಾಗೆ ಹೇಳಿದೆ. 'ಸರಿಯಾದ ಸಮಯಕ್ಕೆ. ಅವರು ಒಂದು ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಹೊರಟು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದರು. ನಂತರ ನಾನು ಪಡ್ರೆಗೆ ಕೂಗಿದೆ: “ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಅವರ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ರೈಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  'ಆಮೇಲೆ?'
  
  
  - ನಾವು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ. ತೊಟ್ಟಿಯೊಳಗೆ ತುಳಿಯಲು ತುಂಬಾ ಜನ ಇದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಬಾಕ್ಸ್‌ಕಾರ್ ಮತ್ತು ಗಾರ್ಡ್ ನಡುವೆ ಹೋಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಬೆಂಕಿಯ ಸ್ಪಷ್ಟ ಕ್ಷೇತ್ರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  “ನಾವು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ..' ಎಂದು ತನಗೆ ತಾನೇ ಗೊಣಗಿಕೊಂಡಿದ್ದು ನನಗೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ಅವನು ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದನು. - ಖಪ್ಸಾಕಿ, ನಾವು ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. .. ಅವರು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾವು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ, ಮರದ ಬೇಲಿ ಕಂಬಗಳನ್ನು ಒಡೆದು, ಮತ್ತು ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯ ಮೂಲಕ ಗುಡುಗಿದೆವು. ಸ್ಟಾಕೇಡ್ ಬಾಗುತ್ತದೆ, ಚಪ್ಪಟೆಯಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಮುಳ್ಳುತಂತಿ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಬಿಚ್ಚಿಕೊಂಡಿತು. ಪದ್ರಾ ಮಷಿನ್ ಗನ್‌ನಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರೆ, ಇನ್ನಿಬ್ಬರು ಗೆರಿಲ್ಲಾಗಳು ಸತ್ತ ಸೈನಿಕರಿಂದ ತೆಗೆದ ರೈಫಲ್‌ಗಳನ್ನು ಬಳಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ನೇರವಾಗಿ ಬಾಕ್ಸ್‌ಕಾರ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. ನಾವು ಅವರನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಹಿಡಿದೆವು. ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಯಾವುದೇ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು ಗೇಟ್‌ಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸುತ್ತವೆ ಎಂದು ಅವರು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ, ಅದರ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದು ಬಿಡಿ. ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಚಿಂತಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಇಬ್ಬರು ಸೈನಿಕರು ಜನರಿಗೆ ಹತ್ತಿರವಾದವರು. ಆದರೆ ಸೋಫಿಯಾಳ ಜನರು ಮೊದಲು ಅವರನ್ನು ಹೊಡೆದರು. ಪಾದ್ರಾ ಗುಂಡುಗಳ ಆಲಿಕಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮರೆತು ಇತರರ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ನಿರತರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಸರಿಯಾದ ಟ್ರ್ಯಾಕ್ನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಗ್ಯಾಸ್ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಎಡಕ್ಕೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ಟ್ಯಾಂಕ್ ತಿರುಗಿ ಕಾರಿನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿತು. ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಮುಂಭಾಗದ ಹ್ಯಾಚ್ ಮೂಲಕ ಹೊರಗೆ ಹಾರಿದೆ. ನಾನು ಬಾಗಿ ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆ. "ಜೋಸಿಪ್," ನಾನು ಉದ್ಗರಿಸಿದೆ. - ಜೋಸಿಪ್, ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  ಕಾರು ಮಾನವ ದೇಹದಿಂದ ಬೆಚ್ಚಗಿತ್ತು. ಆದರೆ, ನಮ್ಮ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ದಾಳಿಯ ನಂತರ ಅವರು ಮಾರಣಾಂತಿಕವಾಗಿ ಮೌನವಾಗಿದ್ದರು. ರೈತರು ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸುತ್ತಾ ನಿಂತರು, ಅವರ ಮುಖಗಳು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿ ಭಯದಿಂದ ಕತ್ತಲೆಯಾದವು.
  
  
  "ಜೋಸಿಪ್, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  ಕಾರಿನ ಹಿಂಬದಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಂದಲೋ ಉತ್ತರ ಕೇಳಿದೆ. ನಂತರ ನನ್ನ ಜೀವವನ್ನು ಉಳಿಸಿದ ಮೀಸೆಯ ಕ್ರೊಯೇಷಿಯನ್ ಜನಸಮೂಹದ ಮೂಲಕ ಸಿಡಿದರು, ಅವರ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯಿಲ್ಲದ ಮುಖವನ್ನು ಬೆಳಗಿಸುವ ನಗು. "ಮರೆತಿಲ್ಲವೇ".
  
  
  ಆರ್ವಿಯಾ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಅವನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಳು. ಅವಳು ಹಠಾತ್ ಆಗಿ ಕಾರಿನಿಂದ ನನ್ನ ತೋಳುಗಳಿಗೆ ನುಗ್ಗಿದಳು. ನಾನು ಅವಳ ತೂಕದ ಕೆಳಗೆ ಒದ್ದಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಬೀಳದಂತೆ ಅವಳನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಮರೆತಿಲ್ಲ."
  
  
  ಸೋಫಿಯಾ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಟ್ಯಾಂಕ್ನಿಂದ ಹೊರಬಂದಳು. "ಯಾರು ಈ ಮಗು?" - ಅವಳು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ಆರ್ವಿಯಾ ನನ್ನ ಎದೆಯಿಂದ ದೂರವಾದಳು. "ಯಾರು," ಅವಳು ಕೋಪದಿಂದ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು, "ಈ ಮುದುಕಿ?"
  
  
  ಅಖಾಡದಲ್ಲಿ ನಾನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಎಂಬ ನಿರಾಶಾದಾಯಕ ಭಾವನೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. "ದಯವಿಟ್ಟು, ಸೋಫಿಯಾ," ಇದು ಅರ್ವಿಯಾ. ..'
  
  
  ಪದ್ರಾ ನನ್ನನ್ನು ಸಂದಿಗ್ಧತೆಯಿಂದ ಪಾರು ಮಾಡಿದರು. "ಉಳಿದಿರುವ ಸೈನಿಕರು ಪಲಾಯನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ಅವರು ಉದ್ಗರಿಸಿದರು. "ಆದರೆ ಅವರು ಬಲವರ್ಧನೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಾರೆ." ನಾವು ಹೋಗಬೇಕು.'
  
  
  ನಾನು ಇಬ್ಬರು ಅಸೂಯೆ ಪಟ್ಟ ಮಹಿಳೆಯರನ್ನು ಬಾಕ್ಸ್‌ಕಾರ್ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ. - ಬೇಗ, ಒಳಗೆ ಹೋಗು. ನಾವು ಯಾವಾಗಲೂ ನಂತರ ಮಾತನಾಡಬಹುದು.
  
  
  ನಾವು ಮೊದಲು ಇಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಡಬೇಕು.
  
  
  - ನಾವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಬಹುದು? - ಜೋಸಿಪ್ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ನಾನು . .. 'ನಾನು ಹಿಂಜರಿಯುತ್ತಾ ಒಂದು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅದರೊಂದಿಗೆ ಬಂದೆ. "ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕೆ, ಇಟಲಿಗೆ."
  
  
  'ಇಟಲಿ?' ಆರ್ವಿಯಾ ಕೈ ಚಪ್ಪಾಳೆ ತಟ್ಟಿದಳು. - ಓಹ್, ಇದು ಸಾಧ್ಯ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ಖಂಡಿತ," ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾವು ಇಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದರೆ ಅಲ್ಲ." ಯದ್ವಾತದ್ವಾ, ರೈಲಿಗೆ ಏರಿ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅವಳ ತಂದೆ ಸುದ್ದಿ ಹರಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು. “ನಾವು ಇಟಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಇಟಲಿ. ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ.'
  
  
  - ನೀವೂ ಒಳಗೆ ಬನ್ನಿ. ಸೋಫಿಯಾ.'
  
  
  - ಇಲ್ಲ, ನಿಕ್. ನಾನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ...'
  
  
  "ಈಗ ಕೋಪಗೊಳ್ಳುವ ಸಮಯವಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಉಪಯುಕ್ತವಾದ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು, ಆದರೆ ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಮಗೆ ಸ್ಥಳವಿಲ್ಲ." ಅವರ ಪ್ರಯಾಣವನ್ನು ಸುಲಭಗೊಳಿಸಲು ನನಗೆ ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಬೇಕು, ಸೋಫಿಯಾ. ದಯವಿಟ್ಟು ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿ.
  
  
  ಅವಳು ನಿರಾಕರಿಸುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ. ಆದರೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ಮೌನದ ನಂತರ, ಅವಳು ಇತರರೊಂದಿಗೆ ಗಾಡಿಯನ್ನು ಹತ್ತಿದಳು, ಅವಳ ತುಟಿಗಳು ಸಂಕುಚಿತಗೊಂಡವು ಮತ್ತು ಅವಳ ಮುಖವು ಭಯಂಕರವಾಗಿತ್ತು. ಇನ್ನಿಬ್ಬರು ಹೆಂಗಸರು ಇನ್ನಾದರೂ ತೊಂದರೆ ಕೊಡುವ ಮೊದಲೇ ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ಬಡವರನ್ನು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಬಿಡುವ ಆಲೋಚನೆ ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಅವರಲ್ಲಿ ಕೆಲವರನ್ನು ಕಾವಲುಗಾರ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಹಾಕುವ ಆಲೋಚನೆಯೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಆಟವಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದು ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಯಾರು ಎಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಬೇಕು ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ತುಂಬಾ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಈ ಪ್ರಯಾಣಿಕ ಕಾರು ತುಂಬಾ ತೆರೆದ ಗುರಿಯಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್‌ಗೆ ಓಡಿದೆ. ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಎಲ್ಲಿ," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ, "ಈ ವಿಷಯದ ಚಾಲಕ?"
  
  
  'ಇಲ್ಲಿ.' ಪದ್ರಾ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತೊಟ್ಟಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ಓಡಿದಳು. - ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಇಂಜಿನಿಯರ್, ಕಾರ್ಟರ್.
  
  
  'ನೀವು? ರೈಲು ಓಡಿಸುವುದು ಹೇಗೆಂದು ನಿಮಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಮತ್ತು ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಬೀಸಿದನು. "ನನ್ನ ತಂದೆ ನಲವತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಸಿಬೆನಿಕ್‌ನಿಂದ ಟ್ರೋಗಿರ್‌ಗೆ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ರೈಲನ್ನು ಓಡಿಸಿದರು."
  
  
  ಅವನು ತನ್ನನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಅವನ ಹಿಂದೆ ಓಡಿ ಬಂದ ತೋಳ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹಾರಿತು.
  
  
  ಇಬ್ಬರೂ ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್‌ನಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದರು. "ನೀವು ನನ್ನ ಸಹಾಯಕರಾಗಿರುತ್ತೀರಿ" ಎಂದು ಪದ್ರಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಮತ್ತು ಇದರ ಅರ್ಥವೇನು?"
  
  
  - ಇದರರ್ಥ ನೀವು ಕಲ್ಲಿದ್ದಲನ್ನು ಫೈರ್‌ಬಾಕ್ಸ್‌ಗೆ ಎಸೆಯಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ. ..'
  
  
  ಉತ್ತಮ ಪರಿಹಾರವನ್ನು ತಿಳಿಯದೆ, ನಾನು ಕ್ಯಾಬ್‌ಗೆ ಹತ್ತಿದೆ, ಆದರೆ ಚಾಲಕನಾಗಿರುವ ಅವನ ಹಕ್ಕುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಅಪನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನ್ಯಾಯೋಚಿತ. ಸಿಬೆನಿಕ್ ಮತ್ತು ಟ್ರೋಗಿರ್ ನಡುವೆ ಎಂದಿಗೂ ಎಕ್ಸ್‌ಪ್ರೆಸ್ ಸೇವೆ ಇರಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ನಂತರ ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ. ಅದಲ್ಲದೆ, ಸ್ವಲ್ಪ ಯೋಚಿಸಿ ನೋಡಿ, ನನಗೆ ಪದ್ರನ ತಂದೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಪಾದ್ರನು ತನ್ನ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಕೊಕ್ಕೆಯಿಂದ ಗೀಚುತ್ತಾ ಸಂವೇದಕಗಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದನು. “ಹಬೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು. ಇದು ಒಳ್ಳೆಯದಿದೆ.'
  
  
  ಗುಂಡು ಅವನ ಕಿವಿಯನ್ನು ದಾಟಿತು.
  
  
  'ಏನಾಗಿತ್ತು?' - ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಶಾಟ್ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದಂತೆ ಅವರು ಬೊಗಳಿದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಸರ್ಬಿಯನ್ M48 ಅನ್ನು ಹಿಡಿದು ಅಂಗಳದಿಂದ ದೂರದ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದನು. "ಓಹ್. ಇಲ್ಲ, ಒಂಬತ್ತು ಸೆರ್ಬ್‌ಗಳು, ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ. ಅವನು ತನ್ನ ಎಡಗೈಯಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದನು. - ಈಗ ಅದು ಕೇವಲ ಎಂಟು. ಅಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಮೂಗು ಜಗಿಯಬೇಡ ಕಾರ್ಟರ್. ಆ ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಥ್ರೊಟಲ್ ಅನ್ನು ತೆರೆಯಿರಿ. ಹೌದು, ಅಷ್ಟೇ. ಮತ್ತು ಈ ಹಿಮ್ಮುಖ ರಾಡ್ ಅನ್ನು ಸುರಕ್ಷಿತಗೊಳಿಸಿ.
  
  
  ಅವರು ಹೇಳಿದಂತೆ ನಾನು ಮಾಡಿದೆ. ರೈಲು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಂದೆ ಸಾಗಲು ಆರಂಭಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನೆಮ್ಮದಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ; ಆವಿಯ ಹಠಾತ್ ಬಲದಿಂದ ಚಕ್ರಗಳು ತಿರುಗಿದವು. ಪದ್ರಾ ಅವರು ಎಷ್ಟು ಸಾಧ್ಯವೋ ಅಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು, ಇಂಜಿನ್‌ನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಹಾರಿಹೋದ ಸರ್ಬಿಯಾದ ಸೀಸದ ಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಶಪಿಸಿದರು. ನಾನು ಥ್ರೊಟಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನೇತಾಡಿದೆ, ರೈಲು ಅನೈಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿತು ಮತ್ತು ನಿಲ್ದಾಣದಿಂದ ಮತ್ತಷ್ಟು ಎಳೆಯಿತು.
  
  
  ಕ್ರಮೇಣ ನಾವು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿಕೊಂಡೆವು ಮತ್ತು ರೈಲು ಹಳಿಗಳ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದೆವು. ನಾವು ನೆರೆಟ್ವಾ ನದಿಯ ಎಡದಂಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಓಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಹೊಡೆತಗಳು ಸತ್ತುಹೋದವು ಮತ್ತು ಸೈನಿಕರು ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು.
  
  
  "ಈ ಸಾಲು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ?"
  
  
  "ದಕ್ಷಿಣ, ಕರಾವಳಿಗೆ," ಪದ್ರಾ ಉತ್ತರಿಸಿದರು, ವಾದ್ಯಗಳ ಬಳಿ ನನ್ನನ್ನು ನಿವಾರಿಸಲು ಬಂದರು. “ನಿಮಗೆ ಎಲ್ಲೋ ಸಲಿಕೆ ಸಿಕ್ಕಿದರೆ... ... ನಮಗೆ ಉಗಿ ಬೇಕು. ಗೋರು ಕಲ್ಲಿದ್ದಲಿನಲ್ಲಿ ಅರ್ಧ ಹೂತುಹೋಯಿತು. ನಾನು ಕಲ್ಲಿದ್ದಲು ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ನನ್ನ ಬೇರಿಂಗ್‌ಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರದೇಶದ ಭೌಗೋಳಿಕತೆಯ ಸ್ಪಷ್ಟ ಚಿತ್ರಣವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಒಂದು ಯೋಚನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಮೂಡಿತು. - ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಮೊದಲು? - ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  ಆದ್ದರಿಂದ ವೃತ್ತವು ಪೂರ್ಣಗೊಂಡಿದೆ, ನಾನು ನನ್ನಲ್ಲಿ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನಾನು ನಿರ್ಗಮನ ಬಿಂದುವಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಒಬ್ಬ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಕ್ರೊಯೇಷಿಯನ್ ಅವರು ಇದನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಸೆಳೆತವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  ಬೆಟ್ಟಗಳು ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಕಡು ನೀಲಿ ನೆರಳುಗಳನ್ನು ಬೀರುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಹಳಿಗಳು ಬೆಳ್ಳಿಯ ಎಳೆಗಳನ್ನು ಹೊಳೆಯುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಮೈಲುಗಳು ಹಾರಿಹೋದವು ಮತ್ತು ನಾವು ಝಾನ್ ಕಣಿವೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಹೋದಂತೆ ಪರ್ವತದ ಭೂಪ್ರದೇಶವು ಹೆಚ್ಚು ಒರಟಾಯಿತು. ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲೂ ಚೂಪಾದ ಬಂಡೆಗಳು ಮುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟವು ಮತ್ತು ರಸ್ತೆಯು ಕಿರಿದಾದ ಮತ್ತು ಗಾಳಿಯಿಂದ ಕೂಡಿದೆ. ಪದ್ರಾ ತನ್ನ ಉಪಕರಣಗಳೊಂದಿಗೆ ಪಿಟೀಲು ಮಾಡುತ್ತಾ ನಮ್ಮ ಮುಂದಿರುವ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಇಣುಕಿ ನೋಡಿದನು. ಮತ್ತು ನಾನು ಕಲ್ಲಿದ್ದಲನ್ನು ತೃಪ್ತಿಯಾಗದ ಒಲೆಗೆ ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಪಾದ್ರಾ ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ಒತ್ತಡದ ಗೇಜ್ ಅನ್ನು ಟ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಕಪ್ಪು ಸೂಜಿ ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಅಂಕಗಳನ್ನು ಏರಿತು. "ಅವನು ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ನಿಯಂತ್ರಕಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಹಳೆಯ ಶವ."
  
  
  "ಸರಿ, ಕನಿಷ್ಠ ನಮಗೆ ಈಗ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಲ್ಲಿದ್ದಲು ಇದೆ."
  
  
  "ಆಗ ಅವನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಲೇ ಇರುವಾಗ ನಾವು ಮುಂದುವರಿಯುತ್ತೇವೆ." ಅವನು ಹಗ್ಗವನ್ನು ಎಳೆದನು ಮತ್ತು ಎರಡನೇ ಬಾಯ್ಲರ್ನ ಮೇಲ್ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಉದ್ದವಾದ ಪೈಪ್ನಿಂದ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ಅಶುಭ ಶಬ್ದವು ಬಂದಿತು. "ನಾನು ಈ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ," ಅವರು ಮತ್ತೆ ದಾರವನ್ನು ಕಿತ್ತುಕೊಂಡರು. ಅಸಹನೀಯ ಮತ್ತು ಅಶಾಂತ ಮೌನದಲ್ಲಿ ಸಮಯ ಕಳೆಯಿತು. ರಾತ್ರಿಯ ನೆರಳುಗಳು ಗಾಢವಾದವು, ಮತ್ತು ಈಗ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯ ಬಿರುಕುಗಳ ಮೂಲಕ ಬೆಳಕು ಹರಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಯಾರೋ ಲ್ಯಾಂಟರ್ನ್ ಅನ್ನು ಹೊತ್ತಿಸಿದ್ದರು ಎಂಬುದರಲ್ಲಿ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ, ಅದು ಈಗ ರಾಫ್ಟ್ರ್ನಿಂದ ಬೀಸಿತು. ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ರಾಡ್‌ಗಳು ಚಪ್ಪಾಳೆ ಹೊಡೆದವು ಮತ್ತು ಚಕ್ರದ ಫ್ಲೇಂಜ್‌ಗಳು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ತಿರುವುಗಳಲ್ಲಿ ಕ್ರೀಕ್ ಮಾಡಿದವು. ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್ ರಂಬಲ್ ಮಾಡಿತು, ಹೊಗೆ ಮತ್ತು ಉಗಿ ಬೆಲ್ಚಿಂಗ್.
  
  
  ಹಳಿಗಳು ಮರುಭೂಮಿ ಪರ್ವತಗಳ ಮೂಲಕ ಹಾದು ಹೋಗುತ್ತವೆ. ಮತ್ತೊಂದು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ತಿರುವು ಮತ್ತು ಇಳಿಜಾರುಗಳು ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ಕಡಿದಾದವು.
  
  
  ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ, ಪ್ರದೇಶವು ಸಣ್ಣ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಯಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿತು. ಆಳವಾದ ಕಲ್ಲಿನ ಕಮರಿ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಿರಿದಾದ ಪಟ್ಟಿ. ಟ್ರೆಸ್ಟಲ್ ಸೇತುವೆಯು ನೇರವಾಗಿ ಮುಂದೆ ಗೋಚರಿಸಿತು; ಕಮರಿಯ ಎರಡು ಬದಿಗಳನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಮರದ ಕಿರಣಗಳ ಶಿಥಿಲಗೊಂಡ ರಚನೆ. ಇದು ನೂರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ಉದ್ದ ಮತ್ತು ಬಲಕ್ಕೆ ಬಾಗಿದ ಮತ್ತು ಎದುರು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಹತ್ತುವಿಕೆಗೆ ತಿರುಗಿದ ಮತ್ತೊಂದು ವಕ್ರರೇಖೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಮುಂದೆಯೇ ಸೇತುವೆಯ ಪ್ರಾರಂಭವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. "ಹೋಗು," ನಾನು ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೂಗಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಇಂಜಿನ್ ಮತ್ತು ಗಾಡಿಗಳು ಇನ್ನಷ್ಟು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿದವು. ಚಕ್ರಗಳ ಮಂದವಾದ ಶಬ್ದವು ಕಿವುಡಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೆಳಗಿನ ನಂಬಲಾಗದ ಆಳವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಲೊಕೊಮೊಟಿವ್ ನಿರಾತಂಕವಾಗಿ ಘರ್ಜಿಸಿತು, ಉಗಿ ಹೊರಹೋಗುವ ಭಯಾನಕ ಶಬ್ದದೊಂದಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಬಿಸಿಯಾದ ಬಾಯ್ಲರ್ನಿಂದ ಹೊಗೆಯನ್ನು ಉಗುಳಿತು.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನನಗೆ ಗುಂಡೇಟಿನ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು. ಪದ್ರ ಆಶ್ಚರ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕೋಪದಿಂದ ಜೋರಾಗಿ ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ತಲುಪಿದನು. ಇತರ ಗುಂಡುಗಳು ಲೊಕೊಮೊಟಿವ್ ಮತ್ತು ಕೋಮಲವಾದ, ಚುಚ್ಚಿದ ಮರ ಅಥವಾ ಕಬ್ಬಿಣದಿಂದ ಚುಚ್ಚಿದವು.
  
  
  ನಾನು ಪಡ್ರೆಗೆ ತೆವಳಿಕೊಂಡು ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದೆ. ನಮ್ಮಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ರೈಲು, ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ವೇಗವಾಗಿ ಸಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಇನ್ನೊಂದು ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್ ಆಧುನಿಕ ಡೀಸೆಲ್ ಎಂಜಿನ್ ಹೊಂದಿದ್ದು ಅದು ಅದರ ಮುಂದೆ ವೇದಿಕೆಯನ್ನು ತಳ್ಳಿತು. ಆಕೆಯ ಸೈನಿಕರು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟದ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಶಂಕುವಿನಾಕಾರದ ಫ್ಲ್ಯಾಷ್ ಸಪ್ರೆಸರ್ ಮತ್ತು ಎರಡು ಮೌಂಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ 65A ಲೈಟ್ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳ ಜೋಡಿಯಾಗಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ಅವರ ಬಳಿ ಇದ್ದ ಎಲ್ಲದರಿಂದ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳದ ರೈಫಲ್‌ನಿಂದ ಒಂದು ಹಿಟ್ ಮತ್ತು ನಾವು ಹಳಿಗಳಿಂದ ದೂರ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆವು." ಪಾದ್ರರು ಇದನ್ನು ತಾತ್ವಿಕವಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. "ಆದರೆ ಅವರ ರೈಲು ವೇಗವಾಗಿದೆಯೇ?"
  
  
  - ಅವರು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಹಿಡಿಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ನಂತರ ಅದು ಮುಗಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಅಲ್ಲಿರುವ ಆ ಇಳಿಜಾರು ನಮ್ಮನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾವು ಸೇತುವೆಯ ತುದಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದಾಗ ಸೈನಿಕರು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು ಮತ್ತು ಉದ್ದನೆಯ ಇಳಿಜಾರಿನ ಕೆಳಗೆ ತಿರುಗಿದರು. ನಮ್ಮ ಹಳೆಯ ರೈಲು ಒಂದು ಮೂಲೆಗೆ ತಿರುಗಿದಾಗ ಮತ್ತು ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಕಡಿದಾದ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಹೆಣಗಾಡುತ್ತಿರುವಾಗ ನಾನು ತಣ್ಣಗಾಗುವ ಭಯಾನಕತೆಯಿಂದ ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ನಿಖರವಾದ ಚಿತ್ರೀಕರಣಕ್ಕಾಗಿ ಅನುಸರಿಸುವ ವೇದಿಕೆಯು ತುಂಬಾ ತೂಗಾಡಿತು. ಇದುವರೆಗೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಉಳಿಸಿದ್ದು ಇದೊಂದೇ. ಆದರೆ ಡೀಸೆಲ್ ಮತ್ತು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ಈಗ ಸೇತುವೆಯ ಮೇಲಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆಯೇ ಬರುತ್ತವೆ, ಹತ್ತಿರದಿಂದ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  ಅನಾಹುತ ತಪ್ಪಿಸಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅಥವಾ ಅದು? ನನ್ನ ಮೆದುಳು ಉದ್ರಿಕ್ತ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದೆ, ಭರವಸೆಯ ತೆಳುವಾದ ಎಳೆಯನ್ನು ಎಳೆದಿದೆ. ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದು ಆತ್ಮಹತ್ಯೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರಾಗಿದ್ದರೆ. ...
  
  
  ನಾನು ಪಡ್ರೆಗೆ ಕೂಗಿದೆ. - "ಸ್ವಲ್ಪ ಕಾಲ ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿರಿ."
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಲಾಗದೆ ದಿಟ್ಟಿಸಿದನು. - ಸರಿ, ಆದರೆ ಯಾವುದಕ್ಕಾಗಿ?
  
  
  "ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಉಳಿಸದಂತೆ ತಡೆಯುವ ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವೆಂದರೆ ಅವರು ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬರುವ ಮೊದಲು ಅವರ ಡೀಸೆಲ್ ಅನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುವುದು. ನಮ್ಮ ಪ್ರಯಾಣಿಕ ಕಾರು ಖಾಲಿಯಾಗಿದೆ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಸೇತುವೆಯನ್ನು ಓಡಿಸಲು ಅದನ್ನು ಬಳಸಬಹುದು.
  
  
  - ದೇವರು ನಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡು! - ಪದ್ರಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದರು. "ನೀವು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಏರಲು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಬಿಚ್ಚಲು ಹೋಗುತ್ತಿಲ್ಲ, ನೀವು?"
  
  
  - ನೀವು ಉತ್ತಮ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  ಪದ್ರಾ ಅಪನಂಬಿಕೆಯಿಂದ ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದನು, ನಂತರ ಸಲಿಕೆಗಾಗಿ ಧುಮುಕಿದನು. ಅವನು ನಿಂತು ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದನು: “ನಮಗೆ ಉಗಿ ಬೇಕಾದರೆ. ಕಾರ್ಟರ್, ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೋಮಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತೆ ತೆವಳಿದಾಗ ನನಗೆ ಮುಗುಳ್ನಗೆ ತಡೆಯಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಲ್ಲಿದ್ದಲಿನ ಮೂಲಕ ತೆವಳುತ್ತಾ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ವೇದಿಕೆಗೆ ಇಳಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಫೀಲ್ಡ್ ಗನ್‌ಗಳ ಹೊಡೆತಗಳು ಮತ್ತು 65A ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳಿಂದ ಬಂದ ಬೆಂಕಿ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿತು. ಸ್ವಲ್ಪ ಜಾಗವಿತ್ತು, ಮತ್ತು ರೈಲು ಜರ್ಕ್ ಮತ್ತು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿತು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಕ್ಸ್‌ಕಾರ್‌ಗೆ ಹಾರಿದೆ. ನನ್ನ ಬರಿಯ ಕಾಲು ಫುಟ್‌ರೆಸ್ಟ್‌ಗೆ ತಾಗಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಛಾವಣಿಗೆ ಹೋಗುವ ಏಣಿಯ ಕಬ್ಬಿಣದ ಮೆಟ್ಟಿಲನ್ನು ಹಿಡಿದವು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಏರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅಕ್ರೋಬ್ಯಾಟ್ ಅಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಕೈ ಮತ್ತು ಮೊಣಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಬಾಕ್ಸ್‌ಕಾರ್‌ನ ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯನ್ನು ದಾಟಿದೆ, ಎಲ್ಲಾ ಶೂಟಿಂಗ್ ಮತ್ತು ತೂಗಾಡುವಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ನಿಲ್ಲಲು ಮತ್ತು ಸಮತೋಲನಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕಾರಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ರೈಲ್ರೋಡ್ ಸಂಬಂಧಗಳು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಮಿನುಗುವ ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ. ಎರಡು ಗಾಡಿಗಳು ಯಾದೃಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿದವು ಮತ್ತು ಪರಸ್ಪರ ಉಜ್ಜಿದವು.
  
  
  ಗುಂಡುಗಳು ಗಾಡಿಯ ಮರದ ಗೋಡೆಗಳಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ತಗುಲಿದವು. ಒಳಗೆ ರೈತರ ಕಿರುಚಾಟ ಮತ್ತು ನರಳುವಿಕೆಯನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವರಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ಮಂದಿ ಈಗಾಗಲೇ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತೇನೆ. ಕೆಳಗಿಳಿಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಕೋಪ ತುಂಬಿಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಸಣ್ಣ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಕುಳಿತೆ ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣವೇ ಕ್ಲಚ್ ಮೌಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಇದು ಸರಳವಾದ ಪಿನ್-ಮಾದರಿಯ ಕೊಕ್ಕೆಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಅದು ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿಯಿತು. ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಉದ್ರಿಕ್ತವಾಗಿ ಜೋಡಿಸುವಿಕೆಯನ್ನು ಎಳೆದವು, ಅದನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿವೆ. ಹೆಚ್ಚು ಸೀಸವು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಲೋಹದ ಚಾಸಿಸ್ ಅನ್ನು ಗೀಚಿತು, ಮತ್ತು ಬುಲೆಟ್ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂದೆ ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ವಿಝ್ ಮಾಡಿತು, ಕೂದಲಿನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು. ಗಾಯಗೊಂಡ ರೈತರ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಮುಂದೆ, ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ, ಪಾಡ್ರೆ ಕೋಪದಿಂದ ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ರಾಜಕುಮಾರ ಕೂಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ನಾನು ಪಿನ್ನಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಶಾಶ್ವತತೆಯಂತೆ ತೋರಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಫಾಸ್ಟೆನರ್ ಅನ್ನು ಮುಕ್ತವಾಗಿ ಎಳೆಯಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಸೆದು ಏಣಿಯನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ತಿರುಗಿದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ನನಗೆ ಹಿಡಿದಿಡಲು ಏನಾದರೂ ಇತ್ತು. ಗುಂಡು ನನ್ನ ಉಣ್ಣೆಯ ಅಂಗಿಯ ತೋಳನ್ನು ಹರಿದು ನನ್ನ ಮುಂದೋಳಿನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಗೀಚಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಖಾಲಿ ಗಾಡಿ ನಿಲ್ಲಿಸುವುದನ್ನು ನೋಡುವುದರಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ನಿರತನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಜಾರಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಮೊದಲಿಗೆ ಅವನು ಕೇವಲ ತೆವಳುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿರುವ ಸೈನಿಕರನ್ನು ತಡೆಯುವಷ್ಟು ವೇಗವಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ವೇಗವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಸೇತುವೆಯ ಕಡೆಗೆ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ಉರುಳಿದನು.
  
  
  ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸುವವರ ರೈಲು ಈಗಾಗಲೇ ಕಮರಿಯ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇತ್ತು. ನಮ್ಮ ಗಾಡಿ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿತು, ಅವರು ತಿರುವಿನಲ್ಲಿ ಸುತ್ತುವಂತೆ ಮತ್ತು ಸೇತುವೆಯ ಮೇಲೆ ಓಡಿಹೋದಾಗ ಉರುಳುತ್ತಾ. ತರಾತುರಿಯಲ್ಲಿ ಏರ್ ಬ್ರೇಕ್ ಹಾಕಿದ್ದರಿಂದ ಡೀಸೆಲ್ ಚಾಲನಾ ಚಕ್ರಗಳಿಂದ ಕಿಡಿಗಳು ಹಾರಿದವು ಮತ್ತು ರೈಲು ನಿಂತಾಗ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಿತು.
  
  
  ಗಾಡಿ ಅವರತ್ತ ಧಾವಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಉಸಿರು ಬಿಗಿ ಹಿಡಿದೆ. ಈಗ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸೈನಿಕರು ತಮ್ಮ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಕಾರಿನ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದರು, ಅದನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಲು ಮತ್ತು ಹಳಿಗಳ ಮೇಲೆ ಗ್ರೆನೇಡ್‌ಗಳನ್ನು ಎಸೆಯಲು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಕಾರು ನಿಷ್ಕರುಣೆಯಿಂದ ರಾಕೆಟ್‌ನಂತೆ ಅವರ ಕಡೆಗೆ ನುಗ್ಗುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಕಿವಿಗಡಚಿಕ್ಕುವ ಶಬ್ದದೊಂದಿಗೆ ಅವರು ಪರಸ್ಪರ ಅಪ್ಪಳಿಸಿದರು. ಮರ, ಲೋಹ ಮತ್ತು ಮಾನವ ಮಾಂಸವು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋಯಿತು, ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮಶ್ರೂಮ್-ಆಕಾರದ ಕಿತ್ತಳೆ ಬೆಳಕು ಮತ್ತು ದಟ್ಟವಾದ, ಕಟುವಾದ ಕಪ್ಪು ಹೊಗೆಯ ಕುರುಡು ಮಿಂಚು. ಸೇತುವೆಯ ಭಾಗಗಳು ಮತ್ತು ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್ ಕಪ್ಪು ಮೋಡದ ಮೂಲಕ ಕಣಿವೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ತೇಲಿತು.
  
  
  ಜ್ವಾಲೆಯು ಮೇಲ್ಸೇತುವೆಯ ಮುರಿದ ತೊಲೆಗಳನ್ನು ದುರಾಸೆಯಿಂದ ನೆಕ್ಕಿತು. ಲೊಕೊಮೊಟಿವ್ ಮತ್ತು ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್‌ನ ಅವಶೇಷಗಳು ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಕಾರಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಅನಿಶ್ಚಿತವಾಗಿ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಬೆಂಕಿಯ ಜಾಡುಗಳಲ್ಲಿ ಕಮರಿಯ ಕೆಳಭಾಗಕ್ಕೆ ಉರುಳುತ್ತದೆ. ಅಲ್ಲಿ, ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳು ಘರ್ಜನೆಯೊಂದಿಗೆ ನೆಲವನ್ನು ನಡುಗಿಸಿದವು ಮತ್ತು ಆಕಾಶವನ್ನು ಬೆಳಗಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  ಸ್ಫೋಟದ ಕೊನೆಯ ಘರ್ಜನೆಯು ಸಾಯುವ ಮೊದಲು, ಪದ್ರಾ ಲವಲವಿಕೆಯಿಂದ ಇಂಜಿನ್‌ನ ಸೀಟಿಯನ್ನು ಊದುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಬಹಳ ಸಮಾಧಾನದಿಂದ ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಗುತ್ತಾ, ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್‌ನ ಕ್ಯಾಬ್‌ಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 11
  
  
  
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ನಾನು ಆಗಲೇ ಲೋಕೋಮೋಟಿವ್‌ನ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹಾಕಿದೆ. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ಕಲ್ಲಿದ್ದಲು ಬೇಕಿಲ್ಲ ಅಂತ ಸಮಾಧಾನ ಪಡಿಸಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದು ತೋಳವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ತೋಳ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿತು. ಈ ಪ್ರವಾಸದ ಪ್ರತಿ ಕ್ಷಣವನ್ನೂ ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಾ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತರು. "ಕೇಳು," ನಾನು ಪಡ್ರೆಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಆಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬೇಕು."
  
  
  - ಈ ರೈಲಿನಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಮರುಸ್ಥಾಪನೆ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  'ಹೌದು. ಅಲ್ಲದೆ, ಪ್ರಿನ್ಸ್ ಬಹಳಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಎಲುಬುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ವಿಶೇಷ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  - ನಾವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ನಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ. ನಾನು ಈ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಗುರುತಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಿಲ್ದಾಣವನ್ನು ಪುನಃಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಪದ್ರಾ ನೋವಿನಿಂದ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. 'ನೀನು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀಯಾ.'
  
  
  "ನಿಜವಾಗಿಯೂ," ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. "ಅವರು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ. ಮಿಲಿಟರಿಯವರು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಸಂದೇಶ ಕಳುಹಿಸಿರಬೇಕು.
  
  
  "ನಾವು ಇನ್ನೂ ಇನ್ನೊಂದು ರೈಲನ್ನು ತಲುಪಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಪಾದ್ರಾ ಉತ್ತರಿಸಿದರು. "ಬಹುಶಃ ಅವರು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಮಾರ್ಷಲಿಂಗ್ ಅಂಗಳದಲ್ಲಿ ನಮಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಅಲ್ಲಿಂದ ನಾವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಶಂಟಿಂಗ್ ಸ್ಟೇಷನ್ ನಗರದ ದಕ್ಷಿಣ ಭಾಗದಲ್ಲಿದೆ, ಬಂದರುಗಳಿಗೆ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ. ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ದೋಣಿಯನ್ನು ಹುಡುಕಿದರೆ. ..'
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ತಮಾಷೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಬಂದರಿಗೆ ಹೋಗಿ ಎಲ್ಲರನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವಷ್ಟು ದೊಡ್ಡ ದೋಣಿಯನ್ನು ಕದಿಯಬಹುದಾದರೂ, ನಾವು ಐದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಮುಳುಗುತ್ತೇವೆ." ನಾವು ಇಟಲಿಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಅನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ತಲುಪುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  'ಇಟಲಿ! ನೀವು ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಭರವಸೆಗಳು, ಕಾರ್ಟರ್.
  
  
  "ಅಯ್ಯೋ, ಇದು ಅನೇಕ ಸಂದರ್ಭಗಳಿಂದ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ನನ್ನ ರಕ್ಷಣೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ. ಇದಲ್ಲದೆ, ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದಲ್ಲಿ ಅವರಿಗೆ ಸುರಕ್ಷಿತ ಸ್ಥಳವಿಲ್ಲ. ಇನ್ನೇನು ಮಾಡಬೇಕು? ನಾನು ಅವರನ್ನು ಅಲ್ಬೇನಿಯಾಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬೇಕೇ?
  
  
  ಪದ್ರ ನನಗೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ನೋಟವನ್ನು ನೀಡಿದರು, ಅವರು ನನಗೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನಿಖರವಾಗಿ ಹೇಳಲು ಹೊರಟಿದ್ದಾರೆ. ಆದರೆ ಅವನು ಅದನ್ನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿನ ನಂತರ ಅವನು ಮತ್ತೆ ನಕ್ಕನು. “ಬಹುಶಃ ನಿಮ್ಮ ಇತರ ಕಲೆಗಳ ಜೊತೆಗೆ, ನೀವು ನೀರನ್ನು ಸಹ ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಆಗ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ನಡೆಯಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಅವರ ಕಾಮೆಂಟ್ ಅನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ. - ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಗೆ?
  
  
  "ಇದು ಸ್ಪ್ಲಿಟ್‌ನ ವಾಯುವ್ಯದಲ್ಲಿದೆ, ಇಲ್ಲಿಂದ ಸುಮಾರು ನೂರ ಐವತ್ತು ಕಿಲೋಮೀಟರ್ ದೂರದಲ್ಲಿದೆ."
  
  
  — ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ ಕಸ್ಟೆಲ್ ಸ್ಟಾಫಿಲಿಕ್, ಹೆಶ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣ ಎಂದಲ್ಲ. ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಮಿಲಿಟರಿ ಏರ್‌ಫೀಲ್ಡ್ ಇದೆಯೇ? ಪದ್ರಾ ತನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು. 'ನೀನು ಸರಿ. ಒಂದು ಇದೆ. ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಉತ್ತರ. ಇದು ರೈಲ್ವೆಯಿಂದ ದೂರವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನೀವು ತಕ್ಷಣ ಮರೆತುಬಿಡಬಹುದು. ನಮ್ಮ ಬಳಿ ಕೆಲವೇ ಬಂದೂಕುಗಳಿವೆ, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಜನರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ವೃದ್ಧ ರೈತರು ಮತ್ತು ವೃದ್ಧ ಮಹಿಳೆಯರು.
  
  
  "ನಾವು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಾರಣ ಇಲ್ಲಿದೆ," ನಾನು ಕಠೋರವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಏಕೆಂದರೆ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಅನೇಕರು ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತರಾಗಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಹೇಗೆ ಹೋರಾಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿದಿಲ್ಲ." ನಾವು ಏನನ್ನಾದರೂ ವೇಗವಾಗಿ ಮತ್ತು ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದೆ. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಅವರಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಇಟಲಿಯನ್ನು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ. ಇನ್ನೊಂದು ದಾರಿ ಗೊತ್ತಾ?
  
  
  ಅವನು ದುಃಖದಿಂದ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದ. - ಮತ್ತು ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ, ನಂತರ ಏನು?
  
  
  "ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ," ನಾನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಕಣಿವೆಗಳ ಮೂಲಕ, ಕಳೆದ ಎತ್ತರದ ಬಂಡೆಗಳ ಮೂಲಕ, ಪೊದೆ-ಮಬ್ಬಾದ ಕಮರಿಗಳ ಮೂಲಕ ನಮ್ಮ ದಾರಿಯನ್ನು ಹಾದು ಹೋಗುತ್ತೇವೆ. ಕ್ರಮೇಣ ನಾವು ಇಳಿದೆವು, ಮತ್ತು ಮಾರ್ಗವು ಕಡಿಮೆ ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಯಿತು. ರಾತ್ರಿಯ ಗಾಳಿಯು ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಕೂಗಿತು ಮತ್ತು ನಾವು ಸಮತಟ್ಟಾದ, ಮಿತಿಮೀರಿ ಬೆಳೆದ ಬೌಲ್‌ನ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ನಡೆದಾಗ ಮಸುಕಾದ ಚಂದ್ರನು ಮುಂದೆ ಉಕ್ಕಿನ ಮಸುಕಾದ ರಿಬ್ಬನ್‌ಗಳನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾವು ಕಪ್ಲಿನಾ ಮತ್ತು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಬಳಿಯ ಹುಟೊವೊ ಬ್ಲಾಟೊದಲ್ಲಿ ಸುಮಾರು ನಾಲ್ಕು ಸಾವಿರ ಹೆಕ್ಟೇರ್ ದುರ್ಗಮ ಜವುಗು ಪ್ರದೇಶಗಳಾದ ನೆರೆಟ್ವಾ ಕಣಿವೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ್ದೇವೆ. ನಾನು ಸಿಟ್ರೊಯೆನ್‌ನಲ್ಲಿ ಶತಮಾನಗಳ ಹಿಂದೆ ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಅನ್ನು ತೊರೆದಾಗ ನಾನು ಕಣಿವೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಭಾಗವನ್ನು ದಾಟಿದೆ. ಇದು ಯುರೋಪ್‌ನಲ್ಲಿ ವಲಸೆ ಹಕ್ಕಿಗಳಿಗೆ ಅತಿ ದೊಡ್ಡ ಚಳಿಗಾಲದ ಮತ್ತು ಬೇಟೆಯಾಡುವ ಸ್ಥಳಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ. ಹತ್ತಾರು ಸಾವಿರ ಬಾತುಕೋಳಿಗಳು ಮತ್ತು ಕಾಡು ಹೆಬ್ಬಾತುಗಳು ಇದ್ದವು.
  
  
  ರಾತ್ರಿಯು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ನ ಚದುರಿದ ದೀಪಗಳು ಮರದ ತುದಿಗಳ ಮೇಲೆ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಬೆಳಕು ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಬೆಳೆಯಿತು ಮತ್ತು ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಜೌಗು ಪ್ರದೇಶಗಳು ತೆಳುವಾದವು. ನಾವು ಮೊದಲ ಮನೆಗಳು ಮತ್ತು ಬೀದಿಗಳನ್ನು ಹಾದುಹೋದಾಗ ಪದ್ರಾ ಲೊಕೊಮೊಟಿವ್ ಅನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದರು. ಅವನು ಕಾರನ್ನು ಹಿಮ್ಮುಖವಾಗಿ ಇರಿಸಿ, ಥ್ರೊಟಲ್ ಅನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು.
  
  
  "ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಪರ್ಯಾಯ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ." ನಾವು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ನಡೆಯುವುದು ಉತ್ತಮ. ನಾವು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹೋಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಸ್ವಿಚ್ ಅನ್ನು ಹೇಗೆ ಬಳಸುವುದು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?
  
  
  'ಹೌದು ಅನ್ನಿಸುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನಾವು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಏಕೆ ತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?
  
  
  — ಮುಂದಿನ ಪ್ಯಾಸೆಂಜರ್ ರೈಲು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಯಾವಾಗ ಬರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?
  
  
  'ಇಲ್ಲ.'
  
  
  - ಸರಿ, ನಾನು ಕೂಡ. ಮತ್ತು ಅಮಾಯಕರು ಸಾಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾವು ಸ್ವಿಚ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ ಸಿಲಿಂಡರ್‌ಗಳಿಂದ ಸ್ಟೀಮ್ ಹಿಸ್ ಮತ್ತು ಸ್ಪಾರ್ಕ್‌ಗಳು ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳಿಂದ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ನಾನು ಕೆಳಗೆ ಜಿಗಿದು ಸ್ವಿಚ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ಹಳೆಯ-ಶೈಲಿಯ ಲಾಕ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಲಿವರ್ನೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಿಚ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸುವ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಮುರಿದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಪಡ್ರಾ ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ಬೀಗವು ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ದಟ್ಟವಾದ ಉಗಿ ಮೋಡವನ್ನು ಬೀಸಿತು. ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವನು ಬದಿಯ ಇಳಿಜಾರಿನಲ್ಲಿ ತೆವಳಿದನು. ಪದ್ರಾ ಮತ್ತು ತೋಳ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗ ಚಿಮಣಿಯಿಂದ ಹೊಗೆ ಬರುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಸ್ವಿಚ್ ಅನ್ನು ಅದರ ಮೂಲ ಸ್ಥಾನಕ್ಕೆ ಹಿಂದಿರುಗಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಪದ್ರಾ ಆಗಲೇ ಬಾಕ್ಸ್‌ಕಾರ್‌ನ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ಜನರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವರಲ್ಲಿ ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ಮಂದಿ ಇದ್ದರು, ಕೆಲವರು ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಕೆಲವರು ಇತರರಿಂದ ಬೆಂಬಲಿತರಾಗಿದ್ದರು. ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ನಾಲ್ವರು ಉಳಿದಿದ್ದರು: ಸೈನಿಕರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಸತ್ತರು.
  
  
  ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಅರ್ವಿಯಾ ಗಾಯಗೊಂಡಿಲ್ಲ. ಅವರು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ಓಡಿ ಬಂದರು. "ನಿಕ್," ಸೋಫಿಯಾ ಕರೆದಳು. 'ಏನಾಯಿತು? ಏನಿದು ಸದ್ದು?'
  
  
  ಸೇತುವೆಯ ಮೇಲೆ ಏನಾಯಿತು, ನಾವು ಈಗ ಎಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಯೋಜನೆಗಳೇನು ಎಂದು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ನಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. “ರೈಲು ಪತ್ತೆಯಾಗುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತು ನಮ್ಮನ್ನು ಟ್ರ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ನಾವು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಹೋಗಬೇಕು. ಅಂದಹಾಗೆ, ಇಲ್ಲಿ ತಿನ್ನಲು ಏನಾದರೂ ಇದೆಯೇ?
  
  
  - ನಮ್ಮ ನಗರದ ನಿವಾಸಿಗಳು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಆಹಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ, ”ಎಂದು ಅರ್ವಿಯಾ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅರ್ವಿಯಾ ಮತ್ತು ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಒಪ್ಪಂದಕ್ಕೆ ಬಂದಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಸೋಫಿಯಾ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  'ಅದ್ಭುತ. ಆದರೆ ನಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಸಿಕ್ಕಾಗ ನೀವು ನನಗೆ ನಂತರ ಹೇಳಬೇಕು. ಈಗ ನಾವು ಹೋಗಬೇಕು, ಮತ್ತು ನನಗೆ ಹಸಿವಾಗಿದೆ. ರಾಜಕುಮಾರನಂತೆಯೇ, ಮತ್ತು ಅವನು ಹಸಿದಿರುವಾಗ ಅವನು ಹೇಗಿರುತ್ತಾನೆಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ಇದರ ನಂತರ, ಪಾದ್ರಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಗುಂಪಿನ ನೇತೃತ್ವ ವಹಿಸಿದ್ದೇವೆ, ರೈತರಿಂದ ಆಹಾರದಿಂದ ಉಲ್ಲಾಸಗೊಂಡೆವು. ನಾವು ನಡೆಯುವಾಗ ನಾವು ಬ್ರೆಡ್, ತರಕಾರಿಗಳು, ಮೊಟ್ಟೆಗಳು, ಚೀಸ್ ಮತ್ತು ಹೊಗೆಯಾಡಿಸಿದ ಕುರಿಮರಿಗಳನ್ನು ತಿನ್ನುತ್ತೇವೆ. ನಾವು ಪ್ರಿನ್ಸ್ ಅವರನ್ನು ನಮ್ಮ ಹತ್ತಿರ, ಇತರರಿಂದ ದೂರವಿರಿಸಲು ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಆಹಾರವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇವೆ. ಅವನು ಅವರನ್ನು ಹೆದರಿಸುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಈ ವಿಚಿತ್ರ ಒಡಿಸ್ಸಿಯಲ್ಲಿ ಅವರು ಅವನನ್ನು ಎಲ್ಲದರೊಂದಿಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದರು, ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ಮಾಂಸವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡರು, ಆದರೆ ಅದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಅವರು ಚೀಸ್ ಅನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾವು ಮಲಗುವ ನಗರದ ನಿರ್ಜನ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ನಡೆದಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ಎರಡು ಡಜನ್ ಭಯಭೀತರಾದ ರೈತರು ಸಾಕಷ್ಟು ಶಬ್ದ ಮಾಡಿದರು. ನಾವು ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಏಕೆ ಉಳಿದಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಹಲವಾರು ಜನರು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಉತ್ತರಿಸಲು ಕಷ್ಟವಾಯಿತು. ನನಗೇ ಅಷ್ಟು ಖಚಿತವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಒಪುಜೆನ್ ಮತ್ತು ಪ್ಲೋಸ್ ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್‌ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿವೆ ಮತ್ತು ಇಟಲಿಗೆ ಉಚಿತ ನೌಕಾಯಾನಕ್ಕಾಗಿ ದೋಣಿಗಳನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ತುಂಬಾ ಸುಲಭ. ಆದರೆ ನಾವು ಅದನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಊಹಿಸಿ, ಮತ್ತು ಆ ನಗರಗಳಲ್ಲಿ ನಮಗೆ ಬಹುಶಃ ತೊಂದರೆಯಾಗಬಹುದು ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದಾಗ ಪಾದ್ರಾ ಅವರು ಸರಿಯಾಗಿದ್ದರು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಇವೆರಡೂ ರೆಸಾರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಮೀನುಗಾರಿಕೆ ಪಟ್ಟಣಗಳಾಗಿವೆ, ಕೆಲವು ನೂರು ಆತ್ಮಗಳ ಜನಸಂಖ್ಯೆ ಮತ್ತು ಒಳಗೆ ಅಥವಾ ಹೊರಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಆಶ್ರಯವಿದೆ. ಅಲ್ಲಿಗೆ ಉತ್ತಮವಾದ ರಸ್ತೆಗಳಿವೆ, ಈ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ಅದು ನಮಗೆ ಅನನುಕೂಲವಾಗಿದೆ. ಅವರ ಮೀನುಗಾರಿಕೆ ದೋಣಿಗಳು ಕುಟುಂಬದ ದೋಣಿಗಳಾಗಿದ್ದವು, ನಮಗೆಲ್ಲರಿಗೂ ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ. ನಾವು ಪ್ಲೋಸ್ ಮತ್ತು ಟ್ರಪಂಜೆ ನಡುವೆ ಸಾಗುವ ದೋಣಿಯನ್ನು ಕದಿಯಬೇಕು ಮತ್ತು ಅದರ ಮೇಲೆ ಅಪಾಯವನ್ನು ದಾಟಬೇಕು. ನಾವು ಎಂದಾದರೂ ಕಣಜ-ವರ್ಗದ ನೌಕಾಪಡೆಯ ಗಸ್ತು ಹಡಗುಗಳನ್ನು ದಾಟುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ದೊಡ್ಡ ಸಮಸ್ಯೆಯಲ್ಲ. ಇದು ತುಲನಾತ್ಮಕವಾಗಿ ದೊಡ್ಡ ನಗರ, ರಸ್ತೆ, ರೈಲು ನಿಲ್ದಾಣ ಮತ್ತು ಪ್ರಮುಖ ವಾಣಿಜ್ಯ ಕಟ್ಟಡವಾಗಿದೆ. ಹನ್ನೆರಡು ಚಾನಲ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಮರಳಿನ ಡೆಲ್ಟಾದಲ್ಲಿ ನೆರೆಟ್ವಾ ಶಾಖೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ, ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್ ಬಹಳಷ್ಟು ತಾಜಾ ನೀರನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಇದು ಪೈನ್ ಕಾಡುಗಳು, ಬಿಳಿ ಕಡಲತೀರಗಳು ಮತ್ತು ಡಾಲ್ಮೇಷಿಯನ್ ಕರಾವಳಿಯ ನೀಲಿ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ. ಇದು ಹಳೆಯ-ಶೈಲಿಯ ಪಟ್ಟಣ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವೂ ಸಂಜೆ 7:30 ಕ್ಕೆ ಮುಚ್ಚುತ್ತದೆ. ರೇಡಿಯೋ ಬೆಲ್‌ಗ್ರೇಡ್ ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಗಾಳಿಯನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತದೆ, ನಗರದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಬೆಳಕು ಇಲ್ಲದಿರುವಾಗ.
  
  
  ರಾತ್ರಿಜೀವನದ ಕೊರತೆಯು ನಮ್ಮನ್ನು ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಿ ಗೋಚರಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ಹಾದುಹೋಗುವ ಕಾರು, ಕುತೂಹಲಕಾರಿ ಪೊಲೀಸ್, ಒಂಟಿ ಕಳೆದುಹೋದ ಪಾದಚಾರಿ ಮತ್ತು ನಾವು ಪತ್ತೆಯಾಗಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಉಳಿದು ಕಿರಿದಾದ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ನಡೆದೆವು. ಕೆಲವು ಹಂತದಲ್ಲಿ ನಾವು ಕಳೆದುಹೋಗಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಗರದ ಚೌಕದಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಂಡೆವು. ಗ್ರಾಡ್ಸ್ಕಾ ವಿಲೆಕ್ನಿಕಾ, ಟೌನ್ ಹಾಲ್, ಮೆಟ್ಕೊವಿಕ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಕೆಲವು ಪ್ರವಾಸಿ ಆಕರ್ಷಣೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ. ಇದು ವಾಸ್ತುಶಿಲ್ಪದ ಶೈಲಿಗಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ಹರವು ಮೂಲಕ ಸಾಗುತ್ತದೆ. ಇದು ಭಾಗಶಃ ರೋಮನೆಸ್ಕ್ ಆಗಿದೆ, ಗೋಥಿಕ್ ಮತ್ತು ತಡವಾದ ನವೋದಯ ಮಹಡಿಗಳು ಮತ್ತು ಆಸ್ಟ್ರೋ-ಹಂಗೇರಿಯನ್ ಕಾರ್ಬೆಲ್ ಎಂದು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿ ವಿವರಿಸಲಾಗಿದೆ. ಅದರ ಕೊರತೆಯ ಏಕೈಕ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಟರ್ಕಿಶ್ ಸ್ಪರ್ಶ, ಆದರೆ ಕೆಲವು ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿ ನಾವು 1566 ರಲ್ಲಿ ಸುಲ್ತಾನ್ ಸುಲೇಮಾನ್ ದಿ ಮ್ಯಾಗ್ನಿಫಿಸೆಂಟ್ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾದ ಮಸೀದಿಯನ್ನು ಹಾದುಹೋದೆವು.
  
  
  ಈ ಎಲ್ಲಾ ಸೌಂದರ್ಯವನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ನಾನು ಒಂದು ನಿಮಿಷವೂ ನಿಲ್ಲಲಿಲ್ಲ. ಇವಾನ್ ಕರಾಕ್ ಅವರ ಕೋರಿಕೆಯ ಮೇರೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಮಿಲಿಟರಿಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಿದ ನನ್ನ ಆತ್ಮೀಯ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ನಾನು ಗುಂಪನ್ನು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. ಈ ಭೇಟಿಯನ್ನು ಮಾಡಲು ನಾನು ಪ್ರಲೋಭನೆಗೆ ಒಳಗಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಜೀವಂತವಾಗಿ ತೊಂದರೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ನನ್ನನ್ನು ಕುರುಡಾಗಿ ನಂಬಿದ ಬಹಳಷ್ಟು ಜನರ ಮುಖ್ಯಸ್ಥನಾಗಿದ್ದೆ. ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ನಾವು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ನಗರದ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಹತ್ತಿದೆವು. ಎಲ್ಲಾ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ನಗರಗಳು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಗೋಡೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದು, ಯುದ್ಧಗಳು ಸ್ಥಳೀಯ ವ್ಯವಹಾರವಾಗಿದ್ದ ಸಮಯದಿಂದ ಉಳಿದಿವೆ. ನಾವು ಜವುಗು ಮತ್ತು ಮೆಡಿಟರೇನಿಯನ್ ಬುಷ್ ಅಥವಾ ಮಚ್ಚಿಯಾ, ಆಲಿವ್ಗಳು, ಅಂಜೂರದ ಹಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ರೋಸ್ಮರಿಗಳ ಕಿರಿದಾದ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ದಾಟಿದೆವು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾವು ಸ್ಮಶಾನಕ್ಕೆ ಬಂದೆವು, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ, ಪದ್ರಾ ನನಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು, ನಾವು ವಿಮಾನಗಳನ್ನು ನೋಡಬಹುದು.
  
  
  ಚರ್ಚ್ ಹಳೆಯ ಡ್ರಾಕುಲಾ ಚಲನಚಿತ್ರದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಕತ್ತಲಾಗಿತ್ತು; ಕೈಬಿಟ್ಟ ಪ್ರದೇಶವು ನಾಶವಾದ ಶಿಲ್ಪಗಳು ಮತ್ತು ಸತ್ತ ಮರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಇದನ್ನು ಪೂಜ್ಯ ಇವಾನ್ ಉರ್ಸಿನಿಯ ಚಾಪೆಲ್, ಪೂಜ್ಯ ಇವಾನ್ ಉರ್ಸಿನಿಯ ಚಾಪೆಲ್ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಯಿತು. ಹಳೆ ಸ್ಮಶಾನವನ್ನು ದಾಟಿ ಮುದುಕ ಇವಾನ್‌ಗೆ ಗೂಸ್‌ಬಂಪ್ಸ್ ನೀಡಲು ಸಾಕು. ಸಮಾಧಿಯ ಕಲ್ಲುಗಳು ಬಹಳ ಹಿಂದಿನಿಂದಲೂ ಇವೆ. ಮಧ್ಯಯುಗದಲ್ಲಿ ಬೋಸ್ನಿಯಾ ಮತ್ತು ಹರ್ಜೆಗೋವಿನಾ ಪರ್ವತಗಳಲ್ಲಿ ಅಭಿವೃದ್ಧಿ ಹೊಂದಿದ ಧಾರ್ಮಿಕ ಪಂಥವಾದ ಬೊಹುಮಿಲ್‌ಗಳ ಸಮಾಧಿಯ ಕೆಲವು ಸ್ಟೆಕ್ಕಾಗಳು ಸಹ ಇದ್ದವು. ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೀವು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಧಾರ್ಮಿಕ ಕುಷ್ಠರೋಗಕ್ಕೆ ತುತ್ತಾಗುವ ಅಪಾಯವಿದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಅರ್ಧ ಸಮಯ ನನಗೆ ಜೋರಾಗಿ ಅಳುವುದು ಯಾವುದು, ಗಾಳಿ ಅಥವಾ ಜ್ಜನ ಮಹಿಳೆಯರು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾವು ಉದ್ದವಾದ, ನಿಕಟವಾದ ಮಚ್ಚಿಯಾಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದೆವು, ಅದರ ಹಿಂದೆ ನಾವು ಮಂಜು, ದೂರದ ದೀಪಗಳನ್ನು ನೋಡಬಹುದು. ನಾವು ಅಂಡರ್‌ಬ್ರಷ್‌ನಿಂದ ಹಿಸುಕಿದೆವು ಮತ್ತು ಪಾದ್ರಾ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದಂತೆಯೇ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣವಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ನೇರವಾಗಿ ಗೇಟ್‌ಗೆ ಹೋಗುವ ಜಲ್ಲಿಕಲ್ಲು ರಸ್ತೆಯನ್ನು ತಲುಪಿದೆವು. ಗೇಟ್ ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ಮೈದಾನದ ಸುತ್ತಲಿನ ಬೇಲಿಯ ರಂಧ್ರಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ, ಒಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಮತಗಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ದೊಡ್ಡದಾದ ಮತಗಟ್ಟೆ. ಚಿಕ್ಕದರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಕಾವಲುಗಾರನಿದ್ದನು, ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡದರಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಮಲಗುತ್ತಿದ್ದರು; ಹೀಗಾಗಿ ಕ್ಷೇತ್ರ ರಕ್ಷಣೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ನನಗೆ ಅದು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣವಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಕಿರಿದಾದ X ಆಕಾರದಲ್ಲಿ ಛೇದಿಸುವ ಎರಡು 2,000-ಮೀಟರ್ ರನ್‌ವೇಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು. ರನ್‌ವೇಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಗೇಟ್ ಬದಿಯಲ್ಲಿ, ಆಂಟೆನಾ ಮತ್ತು ರಾಡಾರ್ ಉಪಕರಣಗಳೊಂದಿಗೆ ಎರಡು ಅಂತಸ್ತಿನ ನಿಯಂತ್ರಣ ಗೋಪುರವಿತ್ತು. ಗೋಪುರದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಎರಡು ಹ್ಯಾಂಗರ್‌ಗಳಿದ್ದವು.
  
  
  ನಾವು ನಿಂತ ಜಾಗದಿಂದ ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹ್ಯಾಂಗರ್‌ಗಳ ಬಳಿ Il-14 ಮತ್ತು ಕೆಲವು RT-33 ಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಉಳಿದ ವಿಮಾನಗಳು ಪರಿಧಿಯ ಬೇಲಿಯಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಲಾದ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಕಪ್ಪು ಅಂಕಿಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. Il-14s ಮತ್ತು RT-33 ನಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಯೋಜನವಾಗಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಗುರುತಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಸಾಧನಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಭರವಸೆಗಳನ್ನು ಪಿನ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಅಂದರೆ ಅವುಗಳು ಏನೆಂದು ನೋಡಲು ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿವೆ.
  
  
  ನಿಕ್. ..'
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಿದೆ. ಆರ್ವಿಯಾ ನನ್ನ ಬಳಿ ಬಂದು ನನ್ನ ಕೆನ್ನೆಯನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮುಟ್ಟಿದಳು. - ನಿಕ್, ನಾವು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಇಟಲಿಗೆ ಹೋಗದಿದ್ದರೆ.....'
  
  
  "ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ, ಆರ್ವಿಯಾ," ನಾನು ಮೌನವಾಗಿ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ದಾಟಿದೆ. "ನಾವು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇವೋ ಇಲ್ಲವೋ ಎಂಬುದು ಮುಖ್ಯವಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಸ್ತ್ರೀಲಿಂಗ ತರ್ಕದಿಂದ ಕೆರಳಿದರು. - ನಾನು ನಿಮಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. Ms. ಮಿಲನ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ದೀರ್ಘವಾಗಿ ಮತ್ತು ಕಠಿಣವಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ನಾವು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಕೆಲಸವೆಂದರೆ... . ..'
  
  
  'ಸುಳ್ಳು!' - ಪಾದ್ರಾ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಹಿಸ್ಸೆಡ್. ನಮ್ಮಿಂದ ಒಂದು ಮೀಟರ್‌ಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ದೂರದಲ್ಲಿ ಸ್ಕೋಡಾ ಜೀಪ್ ಗುಡುಗುವ ಮೊದಲು ನಾವೆಲ್ಲರೂ ನೆಲಕ್ಕೆ ಬಿದ್ದೆವು. ಜೀಪಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಮೂವರೊಂದಿಗೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದ ಕಾವಲುಗಾರನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಜೀಪು ನಿಂತಿತು. ನಂತರ ಜೀಪ್ ಮತ್ತೆ ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು ಮತ್ತು ಟವರ್‌ಗೆ ಏರಿತು. ದೊಡ್ಡಮನೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಕಾವಲುಗಾರನೂ ಕದಲಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಉತ್ಸಾಹವು ಆರ್ವಿಯಾ ಅವರ ಯೋಚನಾ ಸರಣಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದಂತಿತ್ತು. ಅವಳು ಎದ್ದು ಕುಳಿತಳು, ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸುತ್ತಾ ತನ್ನ ಕೂದಲಿನಿಂದ ಹುಲ್ಲಿನ ಬ್ಲೇಡ್‌ಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದನ್ನು ಅವಳು ಹಿಂತಿರುಗಿಸುವ ಮೊದಲು, ಪಡ್ರೆ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದಳು, "ಈಗ ಏನು, ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  "ನಾವು ಕಾವಲುಗಾರರ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಿ ಒಳಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ನಾನು ಅದನ್ನು ಎದುರು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತೆ ಹೇಗೆ?'
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಿದೆ: “ಕಮಾಂಡೋ ಆಕ್ರಮಣಕಾರಿ ಕುಶಲತೆಯಿಂದ ದಾಳಿ. ಯಾರಾದರೂ ಚೀಸ್ ತುಂಡು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  ಪದ್ರಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಸೆಂಟ್ರಿ ಬಾಕ್ಸ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಜಲ್ಲಿಕಲ್ಲು ಹಾದಿಯಲ್ಲಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆದೆವು, ನಮ್ಮ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದ ಪ್ರಿನ್ಸ್. ನಂತರ ನಾವು ಬೂತ್ ಹಿಂದೆ ವೃತ್ತಾಕಾರದ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದೆವು. ದೊಡ್ಡಮನೆಯ ಕಾವಲುಗಾರ ನಮ್ಮನ್ನು ಗಮನಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾವು ಈಗ ಇದ್ದ ಸ್ಥಳದಿಂದ, ಅವರ ತುಟಿಗಳು ಸಂತೃಪ್ತ ಗೊರಕೆಯಲ್ಲಿ ಚಲಿಸುವುದನ್ನು ನಾವು ನೋಡಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಬೂತ್‌ನಿಂದ ಕೆಲವು ಗಜಗಳು, ನಾನು ಪದ್ರನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದೆ. ಅವನು ತಕ್ಷಣವೇ ನಿಲ್ಲಿಸಿದನು ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು, “ನಾನು ಮೊದಲು ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಅಲ್ಲಿಂದ ಹೊರಗೆ ತಂದಾಗ, ನೀವು ಇನ್ನೊಂದು ಕಾವಲುಗಾರನಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೀರಿ.
  
  
  "ಅವನು ತನ್ನ ಕನಸುಗಳಿಂದ ಎಂದಿಗೂ ಎಚ್ಚರಗೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಪದ್ರಾ ಭವಿಷ್ಯ ನುಡಿದರು. "ತದನಂತರ ನಾವು ಯಾವುದಾದರೂ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹೋಗೋಣವೇ?"
  
  
  - ನಾನು ಯಾವುದೇ ವಿಮಾನಕ್ಕೆ ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ. ನಮಗೆಲ್ಲರಿಗೂ ಸರಿಹೊಂದುವಂತಹದನ್ನು ನಾವು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕು, ಆದರೆ ನಮಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಪೈಲಟ್‌ಗಳ ತಂಡ ಬೇಕು.
  
  
  -ನೀವು ಉತ್ತಮ ಪೈಲಟ್ ಆಗಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ನಿಮ್ಮಂತೆ ಉತ್ತಮ ಚಾಲಕ."
  
  
  ಆ ಉತ್ತರದಿಂದ ಅವರು ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟರು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ. "ಹೇಳಿ," ಅವರು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಕೇಳಿದರು, "ಅಂತಹ ವಿಮಾನವಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ನಾವು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?"
  
  
  "ಹೆಶ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಾವು ಮಾತ್ರ ಆಶಿಸಬಹುದು."
  
  
  ನಾವು ಅವನ ಹಿಂದೆಯೇ ಇರುವವರೆಗೂ ನಾವು ಸೆಂಟ್ರಿಯ ಕಡೆಗೆ ತೆವಳುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಯಾವುದೇ ಕಾರುಗಳು ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬೀಳಲಿಲ್ಲ, ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಚಲನೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪಡ್ರೆಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಕೃತ್ಯವನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಲು ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಅವನು ತನ್ನ ರೈಫಲ್ ಅನ್ನು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಬಿಟ್ಟನು. ಮೂಕ ಚಾಕು ಅಥವಾ ಮೂಕ ಕೊಕ್ಕೆಗೆ ಇದು ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರಿನ್ಸ್‌ನ ಮೂಗಿನ ಕೆಳಗೆ ಚೀಸ್ ತುಂಡನ್ನು ಉಜ್ಜಿದೆ, ನಾನು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆಂದು ಅವನಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುವಂತೆ ಅದನ್ನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಅದನ್ನು ಗಾರ್ಡ್‌ಹೌಸ್ ಮೂಲಕ ಬೇಲಿಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ರನ್‌ವೇಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ತೋಳವು ಚೀಸ್‌ಗಾಗಿ ಧುಮುಕಿತು, ಸೆಂಟ್ರಿಯ ಹಿಂದೆ.
  
  
  ಆ ವ್ಯಕ್ತಿ ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನೋಡಲು ಹೊರಬಂದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಡೆದೆ. ನೀವು ಬರಿಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ನಡೆಯಬೇಕಾದ ಸಂದರ್ಭಗಳಿವೆ, ಮತ್ತು ಇದು ಆ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ. ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಲಾಭವಾಯಿತು. ಪ್ರಿನ್ಸ್‌ನ ಹುಚ್ಚು ಡ್ಯಾಶ್‌ನ ನಂತರ ದಾಳಿಯು ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಸಂಭವಿಸಿತು ಎಂದರೆ ಕಾವಲುಗಾರನು ತನ್ನ 64A ಅನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಲಿಲ್ಲ, ಅದನ್ನು ಸರಿಯಾದ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಲಿ. ತಡವಾಗುವವರೆಗೂ ಅವನು ನನ್ನ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ. ಸೆಂಟ್ರಿ ತಿರುಗಿತು, ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿನ ಕಿರಿಕಿರಿಯುಂಟುಮಾಡುವ ಕುತೂಹಲವು ಆಶ್ಚರ್ಯಕರ ತಿಳುವಳಿಕೆಗೆ ಹೇಗೆ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅವನ ಧ್ವನಿಪೆಟ್ಟಿಗೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಅಂಗೈಯಿಂದ ಕತ್ತರಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನ ಕಣ್ಣುರೆಪ್ಪೆಗಳ ಕೆಳಗೆ ತಿರುಗಿದವು. ಅವನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಾವಲುಗಾರನಿಗೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅವನ 64A ಮತ್ತು ಅವನ M57, ರಷ್ಯಾದ ಟೋಕರೆವ್ M1933 ರೈಫಲ್‌ನ ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಆವೃತ್ತಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ದಪ್ಪ ಉಣ್ಣೆಯ ಸಾಕ್ಸ್ ಮತ್ತು ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಸಹ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ನನಗಿಂತ ದೊಡ್ಡ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳು ತುಂಬಾ ಊದಿಕೊಂಡವು ಮತ್ತು ಭಯಂಕರವಾಗಿ ಗಾಯಗೊಂಡವು. ಗೇಟಿನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ, ಮಲಗಿದ್ದ ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ಪಾದ್ರನು ಈಗಾಗಲೇ ನೋಡಿಕೊಂಡನು. ಅವನು ನನಗೆ ಬೆನ್ನೆಲುಬಾಗಿ ನಿಂತನು, ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನ ಬಲಗೈಯಿಂದ ಮಿಂಚಿನ ವೇಗದ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ನಂತರ ಅವನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದನು, ಮತ್ತು ಕಾವಲುಗಾರ ಇನ್ನೂ ಅವನ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಅವನ ತಲೆಯು ಈಗ ಅವನ ಎದೆಗೆ ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಇಳಿಮುಖವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವನ ಎದೆಯು ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನೆನೆಸಿತ್ತು. ಪದ್ರ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡನು, ಆಯುಧದೊಂದಿಗೆ. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಈಗ ಅವನಿಗೆ ಎರಡು ನಗುವ ಬಾಯಿಗಳಿವೆ. ನೀವು ಇನ್ನೂ ವಿಮಾನವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  'ಇನ್ನು ಇಲ್ಲ.'
  
  
  ಈಗ ನಾನು ಇಡೀ ಕ್ಷೇತ್ರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅದೃಷ್ಟ ಸಿಗಲಿ ಎಂದು ಪ್ರಾರ್ಥಿಸುತ್ತಾ ಅದರ ಅಂಚನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಮೂರು ಗಿಡುಗಗಳು, RT-33 ಗಳ ಮತ್ತೊಂದು ಗುಂಪು, S-47 ವಿಮಾನದ ಅವಶೇಷಗಳು, ಇನ್ನೊಂದು Il-14 ಮತ್ತು ಒಂದು ಜೋಡಿ Alouette III ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ಗಳು ಸತತವಾಗಿ ಸಾಲಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದವು. ಏನೂ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಎದೆಯಲ್ಲಿ ನಿರಾಶೆ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದೆ. ಇಷ್ಟು ಹತ್ತಿರವಿದ್ದರೂ ಇಷ್ಟು ದೂರ ಇದ್ದೇನೆ ಎಂಬ ಸಿಟ್ಟು, ಮುಗ್ಧ ಜನರನ್ನು ದಂಗೆ ಏಳುವಂತೆ ಪ್ರೇರೇಪಿಸಿದ್ದೇನೆಂದು ತಿಳಿಯುವ ವೇದನೆ.
  
  
  ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಅತ್ಯಂತ ದೂರದ ಮೂಲೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಬೆಳಕು ದುರ್ಬಲವಾಗಿತ್ತು. ಇದು ವಿಮಾನದ ಪರಿಚಿತ ಆಕಾರವಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಅಸಾಧ್ಯವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಇದು ನಿಜ: Il-2, ಅವಳಿ-ಎಂಜಿನ್ ಸಾರಿಗೆ ವಿಮಾನ.
  
  
  "ಹೆಶ್, ಎಲ್ಲರನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸಿ."
  
  
  ಪಾದ್ರ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಮುಂದಿಟ್ಟಳು; ಅವನು ರಸ್ತೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದನು, ನಂತರ ತನ್ನ ಕೊಕ್ಕೆಯನ್ನು ಬೀಸಿದನು. ರಸ್ತೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಪೊದೆಗಳು ಮೂಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು, ಮತ್ತು ಜನರು ಅವುಗಳಿಂದ ಹೊರಬಂದರು, ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಲು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದರು.
  
  
  - ನೀವು ಸಾಧನವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ? - ಪಾದ್ರಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ," ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೇನೆ. "DC-3 ರ ರಷ್ಯನ್ ಪ್ರತಿ." ನಾನು ಮೈದಾನವನ್ನು ದಾಟಿದೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲರೂ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದರು.
  
  
  ಅನೇಕ ಆಶ್ಚರ್ಯಕರ ನೋಟಗಳು ಕಂಡುಬಂದವು. ಕೆಲವೇ ಜನರು ಮೈದಾನಕ್ಕೆ ಕಾಲಿಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾವು ಕಾನೂನುಬದ್ಧವಾಗಿ ಅಲ್ಲಿರುವಂತೆ ಕಾಣಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಸೈನ್ಯವು ಎಲ್ಲಾ ಇತರ ಸೈನ್ಯಗಳಂತೆಯೇ ಇರುತ್ತದೆ: ನೀವು ಎಂದಿಗೂ ಅಲ್ಲಿ ಸ್ವಯಂಸೇವಕರಾಗಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಯಾರಿಗೂ ತೊಂದರೆ ಕೊಡಬೇಡಿ. ಇದಲ್ಲದೆ, ವಾಯುನೆಲೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಮೆರವಣಿಗೆ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದ ಮಾಟ್ಲಿ ಬ್ರಿಗೇಡ್ ಅನ್ನು ಭದ್ರತೆಯಿಂದ ಬಿಡಲಾಯಿತು.
  
  
  ನಾವು Yastrebki, S-47 ಅನ್ನು ಹಾದುಹೋದೆವು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ Il-14 ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹಾದುಹೋದೆವು. ನಾನು ಮುಂದೆ ಓಡಿದೆ ಮತ್ತು ಗುಂಪು ನನ್ನನ್ನು ಅಸ್ತವ್ಯಸ್ತವಾಗಿರುವ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿತು. ನಾನು ಏಕೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಬಹುತೇಕ ಅನಿವಾರ್ಯವಾಗಿ IL-2 ಅನ್ನು ಕಿತ್ತುಹಾಕಬಹುದು, ಇಂಧನ ಖಾಲಿಯಾಗಬಹುದು ಅಥವಾ ಬ್ಯಾಟರಿಗಳು ಖಾಲಿಯಾಗಬಹುದು. ಅವರು ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷಗಳಿಂದ Il-2 ಅನ್ನು ಉತ್ಪಾದಿಸಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅದು ಗಾಳಿಗೆ ಯೋಗ್ಯವಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ, ಅದು ಸರಳವಾಗಿ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಓಡುತ್ತಲೇ ಇದ್ದೆ. ಇದು ನಮ್ಮ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶವಾಗಿತ್ತು. IL-2 ತಲುಪಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಬಾಗಿಲು ಎಳೆದು ಎಲ್ಲರನ್ನು ಒಳಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ.
  
  
  - ನೀವು ಬರುವುದಿಲ್ಲವೇ? - ಸೋಫಿಯಾ ಹಡಗಿನಲ್ಲಿ ಏರುವಾಗ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನೇರವಾಗಿ."
  
  
  "ಇದು ಭಯಾನಕವಾಗಿದೆ," ಅವಳು ದೂರಿದಳು. "ಇದು ಓರೆಯಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಕುರ್ಚಿಗಳಿಲ್ಲ."
  
  
  “ಇದು ಸರಕು ಸಾಗಣೆ ವಿಮಾನ. ಕುರ್ಚಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದರ ಸುತ್ತಲೂ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ಚಕ್ರಗಳ ಮುಂದೆ ಚಾಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದು, IL-2 ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದನ್ನು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಅಲ್ಲದೆ, ಇದು ಮೂಲತಃ ಮಾರ್ಪಡಿಸಿದ ಡಕೋಟಾ ಆಗಿತ್ತು; ರೆಕ್ಕೆಗಳು 95 ಅಡಿ, ಉದ್ದ 64 ಅಡಿ ಮತ್ತು ತೂಕ 12.5 ಟನ್; 1,800 ಅಶ್ವಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಉತ್ಪಾದಿಸುವ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳ ಒಂದು ಸೆಟ್, 16,000 ಅಡಿಗಳ ಸೀಲಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಅದರ ಬಾಲದಲ್ಲಿರುವಾಗ 140 ಗಂಟುಗಳ ವೇಗ. ಆದರೆ ಈ ವಿಮಾನವು ಅದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ಅಂತಹ ದಣಿದ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿಲ್ಲ, ರೆಕ್ಕೆಗಳ ಮೇಲೆ ಉತ್ಕರ್ಷಣ ಮತ್ತು ಸೋರಿಕೆಯಾಗುವ ಹೈಡ್ರಾಲಿಕ್ ರೇಖೆಯಿಂದ ಕಲೆಗಳಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆದರೆ ಟೈರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಗಾಳಿ ಇತ್ತು, ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ಸಂಕೇತವಾಗಿತ್ತು, ಡಚ್ಚರು ಒಮ್ಮೆ ಎರಡನೇ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ಯುದ್ಧ ವಿಮಾನವನ್ನು ಉಳಿಸಿದಾಗ ಟೈರ್‌ಗಳು ಒತ್ತಡದಲ್ಲಿದ್ದ ಪೋಲ್ಡರ್ ಅನ್ನು ಬರಿದಾಗಿಸಿದಾಗ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಓಡಿ ಹತ್ತಿ ಹತ್ತಿದೆ. ಯಾವುದೇ ಅದೃಷ್ಟದಿಂದ ನಾವು ಆ ಇಂಜಿನ್‌ಗಳನ್ನು ಚಲಾಯಿಸಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಕಠೋರವಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಅವರು ಅದನ್ನು ಎಳೆದರೆ, ಅವರು ಹಣವನ್ನು ಗಳಿಸಬಹುದು. ಮತ್ತು ಅವರು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರೆ, ಆ ಥ್ರೊಟಲ್‌ಗಳನ್ನು ಯಾರೂ ಹೆಚ್ಚು ಬಾರಿ ಹೊಡೆಯದೆ ಅಥವಾ ಹೆಚ್ಚು ಬೂಸ್ಟ್ ಅಥವಾ ತುಂಬಾ ಕಡಿಮೆ ಆರ್‌ಪಿಎಂನೊಂದಿಗೆ ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಹಾರಾಡದೆ ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಟ್ಟದ್ದನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹೋದೆ. IL-2 ಟ್ರೈಸಿಕಲ್ ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಗೇರ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅದರ ಬಾಲದ ಕಡೆಗೆ ವಾಲುತ್ತದೆ. ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಭರವಸೆಯಿದ್ದರೂ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಪ್ರೋತ್ಸಾಹದ ಕೆಲವು ಒಳ್ಳೆಯ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಪರದೆಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಪದ್ರಾ ಪೈಲಟ್ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದರು.
  
  
  - ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿ, ಹೆಶ್. ನಾನು ನನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳನ್ನು ಬಲಕ್ಕೆ ತೋರಿಸಿದೆ. "ಸರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಸರಿಯಾದ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದರು.
  
  
  "ಅಂದರೆ ನೀವು ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಕಲ್ಲಿದ್ದಲನ್ನು ಸುರಿಸುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಕಿರಿದಾದ, ಇಕ್ಕಟ್ಟಾದ ಕ್ಲೋಸೆಟ್ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ನಾನು ಪೈಲಟ್‌ನ ಸೀಟಿಗೆ ಜಾರಿದೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಸ್ವಿಚ್‌ಗಳನ್ನು ಫ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಿದೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ರಷ್ಯಾದ ನಿರ್ಮಿತ ವಿಮಾನಗಳಂತೆ, ಉಪಕರಣಗಳು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ನೆಲೆಗೊಂಡಿವೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಬಲದಿಂದ ಎಡಕ್ಕೆ ಫಲಕವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ದೀಪಗಳು ಸರಿಯಾಗಿ ಹೊಳೆಯುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಸೂಜಿಗಳು ಪಾಪ್ ಅಪ್ ಆಗಿದ್ದು, ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ವೋಲ್ಟೇಜ್, ಇಂಧನ ಮತ್ತು ಗಾಳಿಯ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭದ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಗಳ ಮೂಲಕ ಹೋದೆ, ಥ್ರೊಟಲ್‌ಗಳು, ಇಂಧನ ಕವಾಟ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಬಟನ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಲಿವರ್‌ಗಳು DC-3 ನಲ್ಲಿ ಇರಬೇಕಾದ ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ಯಾಂಕ್ ಮಾಡುತ್ತಾ, ಈ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗೆ ಇದು ಸಾಕಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಹತಾಶವಾಗಿ ಪ್ರಾರ್ಥಿಸಿದೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್ ನಮ್ಮ ಒಡಲನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿತು, ಅದು ವಿಂಡ್‌ಶೀಲ್ಡ್ ಅನ್ನು ಚುಚ್ಚುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ಕುರುಡನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು. ಇದು ಹಗುರವಾದ ಗನ್, ನಿಯಂತ್ರಣ ಗೋಪುರವು ರಸ್ತೆ ಕುಶಲತೆಗಾಗಿ ಬಳಸಲಾಗುವ ಕಿರಿದಾದ ಕಿರಣದೊಂದಿಗೆ ತೀವ್ರವಾದ ಸ್ಪಾಟ್ಲೈಟ್ ಆಗಿತ್ತು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದರು.
  
  
  "ಅಷ್ಟೆ," ನಾನು ಪಡ್ರೆಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಪತ್ತೆಯಾಗಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  “ಪೂಜ್ಯ ಅರ್ನಿರ್! ಈಗ ಏನು?'
  
  
  "ಪ್ರಾರ್ಥನೆ," ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭ ಬಟನ್ ಒತ್ತಿದರೆ ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಎಡ ಎಂಜಿನ್ ಅಲುಗಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಶಬ್ದವು ಹೆಚ್ಚಿನ, ಸ್ಥಿರವಾದ ಕಿರುಚಾಟಕ್ಕೆ ಏರಿದಾಗ, ನಾನು ಗ್ರಿಡ್‌ಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಪ್ರೊಪೆಲ್ಲರ್ ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಥ್ರೊಟಲ್ ಅನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಿದೆ. ಎಕ್ಸಾಸ್ಟ್ ಪೈಪ್‌ಗಳಿಂದ ಜ್ವಾಲೆಗಳು ಸಿಡಿದವು ಮತ್ತು ಪಾದ್ರಾ ನಡುಗಿತು.
  
  
  "ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ," ನಾನು ಶಬ್ದದ ಮೂಲಕ ಕೂಗಿದೆ. 'ಇದು ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಈ ಜೀಪ್ ನಮ್ಮ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಬರುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ.
  
  
  ಸೈನಿಕರು ಮತ್ತು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಸ್ಕೋಡಾವು ಗೋಪುರದ ಬದಿಯಿಂದ ಮೈದಾನದಾದ್ಯಂತ ಧಾವಿಸಿತು. ಪದ್ರಾ ಆಗಲೇ ತನ್ನ ಆಸನದಿಂದ ಎದ್ದು ನನ್ನ ಕಿಟಕಿಯ ಹೊರಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು, ಅದು ನನಗೆ ಬಲ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು "ಆಯುಧಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ ಮತ್ತು ನಮ್ಮಿಂದ ದೂರವಿರಲು ಜನರನ್ನು ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು" ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಬೆಚ್ಚಗಾಗಲು ನನಗೆ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಅಗತ್ಯವಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಇನ್ನೊಂದು ಮಾತನ್ನು ಹೇಳದೆ ಪರದೆಯ ಮೂಲಕ ಹೊರಗೆ ಓಡಿಹೋದನು. ಇಂಜಿನ್‌ಗಳು ಚೆಲ್ಲಾಪಿಲ್ಲಿಯಾಗಿ ಸದ್ದು ಮಾಡಿದ್ದು ಆ ಕಾಲದ ಕಾರುಗಳಿಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ನನಗೆ ತಿಳಿದಂತೆ, ಇವು ಶ್ವೆಟ್ಸೊವ್ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳಿಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯ ಶಬ್ದಗಳಾಗಿವೆ. ಹಿಂಬದಿಯ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿರುವುದನ್ನು ಸೂಚಿಸುವ ಒಂದು ಬೆಳಕು ಮಿನುಗಿತು, ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಎರಡು ದೀಪಗಳು ಬೆಳಗಿದವು, ರೆಕ್ಕೆಗಳ ಮೇಲಿರುವ ಹ್ಯಾಚ್‌ಗಳು ತೆರೆದಿವೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ನಾನು ಕ್ರ್ಯಾಶ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಜೀಪ್ ಹೇಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಜಾರಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ಸೈನಿಕರು ಅದರಿಂದ ಬೀಳುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಇಂಜಿನ್‌ಗಳು ಬೆಚ್ಚಗಾಗಲು ಕಾಯುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ನಾನು ಏನೂ ಮಾಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ತಾಪಮಾನವು ತುಂಬಾ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಏರಿತು, ನಾವು ಎಂದಾದರೂ ನೆಲದಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯರು ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದರು, ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು, ಇಂಜಿನ್ಗಳು ಮತ್ತು ಟೈರುಗಳು. ಪಡ್ರೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಜನರು ತಮ್ಮ ರೈಫಲ್‌ಗಳು ಮತ್ತು 64A ಮೆಷಿನ್ ಗನ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದರು, ಅದನ್ನು ನಾವು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು. ಹಲವಾರು ಸೈನಿಕರು ಸಮೀಪಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು, ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು, ಎದ್ದುನಿಂತು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದರು, ಅವರು ಏನನ್ನಾದರೂ ಮರೆತವರಂತೆ. ನಂತರ ಅವರು ಆಸ್ಫಾಲ್ಟ್ನಲ್ಲಿ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಮಡಚಿದರು. ಜೀಪ್ ಸುತ್ತುತ್ತಾ, ನಿರಂತರವಾಗಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಹ್ಯಾಂಗರ್‌ನಿಂದ ಬಲವರ್ಧನೆಯೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಜೀಪ್ ಬಂದಿತು. ಈಗ ಅಥವಾ ಎಂದಿಗೂ ಹೊರಡುವ ಸಮಯ.
  
  
  ನಾನು ಫ್ಲಾಪ್‌ಗಳನ್ನು ಇಪ್ಪತ್ತು ಡಿಗ್ರಿಗಳಿಗೆ ಹೊಂದಿಸಿ, ನಿಯಂತ್ರಣಗಳನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದೆ ಮತ್ತು ಬ್ರೇಕ್‌ಗಳನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾವು ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು. ನಾವು ರನ್ವೇ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದೆವು. ವಿಂಡ್‌ಸಾಕ್‌ನ ಒಂದು ನೋಟವು ನಾವು ತಪ್ಪು ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಹೇಳಿತು: ನನಗೆ ಟೈಲ್‌ವಿಂಡ್ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ನಾವು ತಿರುಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಹಾಗೆ ಮಾಡುವ ಉದ್ದೇಶವಿರಲಿಲ್ಲ. ಬಲಕ್ಕೆ ಎಳೆಯುವ ಅಸಹ್ಯ ಅಭ್ಯಾಸವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದ್ದರಿಂದ ಈ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯನ್ನು ನೇರವಾಗಿ ಇರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ತೊಂದರೆಯಾಯಿತು. ಆಗ ಇವುಗಳು ರಷ್ಯಾದ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳು, ಪ್ರಾಟ್ ಮತ್ತು ವಿಟ್ನಿ ಅಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವು ವಿರುದ್ಧ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿದವು ಎಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ವೇಗ ನೂರಕ್ಕೆ, ನಂತರ ನೂರ ಹದಿನೈದಕ್ಕೆ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು. ವಾದ್ಯಗಳಿಗೆ ಜೀವ ಬಂತು; ಸಂವೇದಕಗಳು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿವೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಮತ್ತೆ ವಿಮಾನವು ಬಲಕ್ಕೆ ಎಳೆದಿದೆ, ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ನಾನು ಬಾಲದ ಚುಕ್ಕಾಣಿಯೊಂದಿಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಮಾಡಿದೆ. ರನ್ವೇಯ ಅಂತ್ಯವು ನಂಬಲಾಗದಷ್ಟು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ. ನಾನು ಒತ್ತಡವನ್ನು ಹಿಂತಿರುಗಿಸಿದೆ. ವಿಮಾನ ಸಿದ್ಧವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಟೇಕ್ ಆಫ್ ಆಗಲಿಲ್ಲ. ದೇವರೇ, ನಾವು ಹಾರುವ ಬದಲು ಇಟಲಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕು ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಎರಡನೆ ಜೀಪು ಸೀದಾ ನಮ್ಮೆಡೆಗೆ ಬರುತ್ತಿತ್ತು. ಅದರ ಚಾಲಕ, ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ, ಒಂದು ರೀತಿಯ ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದನು, ಅವನು ಮುಖಾಮುಖಿ ಡಿಕ್ಕಿಯನ್ನು ಬಯಸಿದನು. ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಹಿಂದಿನಿಂದ ಉದ್ರಿಕ್ತರಾಗಿ ಎದ್ದುನಿಂತು, ಇಂಜಿನ್‌ಗಳಿಗೆ ತಮ್ಮ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಹಾರಿಸಿದರು. IL-2 ನ ಮೂಗು ಈಗಾಗಲೇ ಮೇಲಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಗುರಿಯಾಗಿರಬಹುದು. ಎಂಜಿನ್‌ಗಳು ಘರ್ಜಿಸಿದವು ಮತ್ತು ನಿಷ್ಕಾಸ ಪೈಪ್‌ಗಳಿಂದ ಬಿಳಿ ಜ್ವಾಲೆಗಳು ಸಿಡಿದವು.
  
  
  ಕೊನೆಯ ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿ ಚಾಲಕ ನಮ್ಮನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಜೀಪ್ ಪಟ್ಟಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಅವರು ವಿಮಾನದ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ವಿಮಾನವು ಕಂಪಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಹೊರಬರಲು ಮತ್ತು ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಲಿವರ್ ಅನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಹಾರಿಜಾನ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು. ನಾವು ಸ್ವತಂತ್ರರಾಗಿದ್ದೆವು.
  
  
  ನಾನು ಬಲಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ಎಡ ಚುಕ್ಕಾಣಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಮೈದಾನದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ನೆಲದಿಂದ ನೂರು ಮೀಟರ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ಹಾರಿದೆವು. ನನ್ನ ಆರೋಹಣವು ಕಡಿದಾದದ್ದಾಗಿತ್ತು, ಸುಮಾರು ಒಂದು ಕಿಲೋಮೀಟರ್ ವರೆಗೆ ಅತ್ಯಂತ ಓರೆಯಾದ ಕೋನದಲ್ಲಿ. ನಂತರ ನಾನು ಅದನ್ನು ನೆಲಸಮ ಮಾಡಿ ಎಡಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಕೋನದಲ್ಲಿ ಹಾರಿಹೋದಾಗ, ರನ್‌ವೇಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ನೋಡಬಹುದು. ಎಲ್ಲೋ ನಾನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಂಡೆ, ಬೆಂಕಿ ಕೆರಳುತ್ತಿತ್ತು. ಜೀಪು ಪಲ್ಟಿ ಹೊಡೆದು ಬೆಂಕಿ ಹೊತ್ತಿಕೊಂಡಿರಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು 35,000 ಅಡಿಗಳಿಗೆ ಏರಿದೆ, ಪಶ್ಚಿಮ-ನೈಋತ್ಯ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ, ಕೂಲಿಂಗ್ ಅನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ವಿಮಾನವನ್ನು ನೆಲಸಮ ಮಾಡಿದೆ. ಅವಳು ಸುಮಾರು ನೂರು ಗಂಟುಗಳ ಆರಾಮದಾಯಕ ಪ್ರಯಾಣದ ವೇಗವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ವಾಯುಪ್ರದೇಶದಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಬಯಸಿದಂತೆಯೇ, ನಾನು ಇನ್ನೂ ಹಿಂಬಾಲಿಸುವ ವಿಮಾನವನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಏರಬಹುದು, ಆದರೆ ಕರಾವಳಿ ವಿಮಾನ ವಿರೋಧಿ ಬಂದೂಕುಗಳು ಮತ್ತು SA-2 ಬ್ಯಾಟರಿಗಳಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಇನ್ನೂ ಸಾಕಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅದಲ್ಲದೆ, ಆ ಎಲ್ಲಾ ಶಟರ್‌ಗಳು ತೆರೆದಿರುವುದರಿಂದ ಹಿಂದಿನ ಜನರು ಈಗಾಗಲೇ ಸಾಕಷ್ಟು ತಣ್ಣಗಾಗಿದ್ದಾರೆ. ನಾನು ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಏರಿದರೆ, ನಾನು ಅವರಿಗೆ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಪಕ್ಕದ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ನೋಡಿದೆ, ನನ್ನ ಬೇರಿಂಗ್‌ಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಏನನ್ನೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ಸಾಮಾನ್ಯ ಪರಿಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ನಿರ್ದೇಶನವು ಸರಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅದು ಹೆಚ್ಚು ವಿಷಯವಲ್ಲ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅಥವಾ ನಂತರ ನಾವು ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಕರಾವಳಿಯನ್ನು ತಲುಪುತ್ತೇವೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಇಟಲಿ.
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 12
  
  
  
  
  
  ಕರ್ಟನ್ ಎಷ್ಟು ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಬೀಸಿತು ಎಂದರೆ ಪದ್ರಾ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಮತ್ತೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಸಹ ಪೈಲಟ್ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಅವನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಬಲ ಇಂಜಿನ್‌ನಿಂದ ನಿಷ್ಕಾಸ ಅನಿಲಗಳು ಹೊರಬರುವುದನ್ನು ಅವರು ಮೌನವಾಗಿ ವೀಕ್ಷಿಸಿದರು. ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ನಂತರ ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು. ಮತ್ತು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಹಿಂದೆಂದೂ ಹಾರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  - ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ, ಹೆಶ್. ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನಾವು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  - ನಾವು ಇಟಲಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ?
  
  
  - ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ, ನಾವು ಹತ್ತಿರದ ರನ್ವೇಗೆ ಹಾರುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. ಬಹುಶಃ ಪೆಸ್ಕಾರಾಗೆ ಅಥವಾ ಕರಾವಳಿಯ ಕೆಳಗೆ, ಬ್ಯಾರಿ ಬಳಿ. ಈಗ ಮುಖ್ಯ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನಾವು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ವಾಯುಪ್ರದೇಶದಿಂದ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತೇವೆ. ನಾವು ಪಾಲಗ್ರುಜಾ ದ್ವೀಪಗಳನ್ನು ಹಾದುಹೋದ ತಕ್ಷಣ, ನಾವು ಅವುಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ಆಟ ಗೆಲ್ಲುತ್ತದೆ." ಅವನು ತನ್ನ ಬಾಯಿಯ ಮೂಲಕ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಸ್ಲಿಪ್ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟನು. 'ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ನಮಗೆ ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ?
  
  
  “ನಲವತ್ತು, ನಲವತ್ತೈದು ನಿಮಿಷಗಳು. ಇಟಾಲಿಯನ್ ಕರಾವಳಿಗಿಂತ ಮುಂಚೆಯೇ ಎರಡು ಪಟ್ಟು ಹೆಚ್ಚು. ಅಂದರೆ, ನಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಹೊಸ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ.
  
  
  "ಇದು ಸಂಭವಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ಅವರು ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ನಮ್ಮ ಶತ್ರುಗಳನ್ನು ಹಿಂದೆ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  - ಕನಿಷ್ಠ ಮೆಟ್ಕೊವಿಚ್ನಿಂದ. ಮತ್ತು ಅವರು ಭೂಮಿಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ತಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ದಾಳಿಗೆ ಹಲವಾರು ಸಾಕ್ಷಿಗಳು ಇರಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾವು ಸಮುದ್ರದ ಮೇಲಿರುವ ತಕ್ಷಣ, ಅವರು ಕ್ಯಾಸ್ಟೆಲ್ ಸ್ಟಾಫಿಲಿಚ್‌ನಿಂದ ಕಳುಹಿಸುವ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ನಾವು ಸುಲಭವಾಗಿ ಬೇಟೆಯಾಡುತ್ತೇವೆ.
  
  
  "ಅವರು ಮಾಡಿದರೆ ಅವಕಾಶಗಳು ಯಾವುವು?"
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಸತ್ಯವನ್ನು ಹೇಳಿದೆ. "ಸುಮಾರು ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಂತೆಯೇ."
  
  
  "ಆಹ್," ಅವರು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. ವಿರಾಮದ ನಂತರ, ಅವರು ಕೇಳಿದರು, "ಹಾಗಾದರೆ ನಾವು ಅವರ ರಾಡಾರ್ ಅನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಏಕೆ ಕೆಳಗೆ ಹಾರಬಾರದು?"
  
  
  "ಆಧುನಿಕ ರೇಡಾರ್ ಬಹುತೇಕ ಶೂನ್ಯ ಮೀಟರ್‌ಗಳಿಂದ ವಿಮಾನವನ್ನು ಪತ್ತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ವಿವರಿಸಿದೆ. "ನಮ್ಮ ವಿಮಾನ ಮಾರ್ಗ ಯಾವುದು ಎಂದು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಾಮಾನ್ಯ ಜ್ಞಾನವು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿಸುತ್ತದೆ: ದೇಶದಿಂದ ಹೊರಗಿರುವ ಕಡಿಮೆ ಮಾರ್ಗ." ಅವರು ದಾಳಿ ಮಾಡಿದರೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಕುಶಲತೆಯಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿಯಲು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ, ಅಥವಾ ಏನಾದರೂ ತಪ್ಪಾದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ನಾನು ಗ್ಲೈಡ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬೇಕು. ಮತ್ತು ಜನರ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿ ನಾನು ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಹೋಗಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವನು ಅರ್ಥವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. "ಬೆನ್ನು ತಂಪಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಜನರು ಆಮ್ಲಜನಕದ ಕೊರತೆಯಿಂದ ಸಾಯುವ ಭಯದಲ್ಲಿರುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ಇದು ಇಲ್ಲಿ ನಿಖರವಾಗಿ ಮಧ್ಯ ಬೇಸಿಗೆ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ. "ಹಿಂತಿರುಗಿ ಹೋಗಿ ಅವರು ಸಾಯುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿ." ಮತ್ತು ಅವರ ಮುಂದೆ ಹೆಚ್ಚು ಗಾಳಿ ಇದ್ದರೆ ಅವರ ಕೈಗಳ ಮೂಲಕ ಉಸಿರಾಡಲು ಹೇಳಿ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಸಂವೇದಕಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ ಆದರೆ ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯಾಗಿದೆ. RPM ಒಂದೇ ಆಗಿರುತ್ತದೆ, ತೈಲ ಒತ್ತಡ ಮತ್ತು ತಾಪಮಾನವು ಇನ್ನೂ ಕೆಂಪು ರೇಖೆಯ ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿದೆ. ಇಂಜಿನ್‌ಗಳು ಇನ್ನೂ ಸಾಮಾನ್ಯ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಓಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತಿದ್ದವು.
  
  
  ಕರಾವಳಿಯು ದೀಪಗಳ ಸರಮಾಲೆಯಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಕೆಳಗೆ ನೋಡಿದೆ, ಕೆಲವು ಕಡಲತೀರದ ಪಟ್ಟಣಗಳು ಮತ್ತು ಮೀನುಗಾರಿಕಾ ಹಳ್ಳಿಗಳ ಮಂದ ದೀಪಗಳು. ಡೈನಾರಿಕ್ ಆಲ್ಪ್ಸ್‌ನ ವಿಶಾಲವಾದ ಬೂದುಬಣ್ಣದ ವಿಸ್ತಾರಗಳು ಈಗ ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇದ್ದವು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಮರುಭೂಮಿಯಾದ ಮಂದ ನೀರಿನ ವಿಶಾಲವಾದ, ಹರಿಯುವ ದಿಬ್ಬಗಳು ಇದ್ದವು. ಅದು ಅಲ್ಲಿ ನರಕದಂತೆ ತೇವವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿಂದ ಅದು ಮರಳಿನ ಮರುಭೂಮಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಹಳೆಯ ವಿಮಾನವು ಘರ್ಜಿಸುತ್ತಲೇ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾವು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ನಂಬಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಆಗ ಯಾರೋ ನಗುವುದು ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾನು ತಿರುಗಿ ನೋಡಿದೆ ಸೋಫಿಯಾ ಮತ್ತು ಅರ್ವಿಯಾ ಕ್ಯಾಬಿನ್‌ಗೆ ಹಿಸುಕಿದ. ತೋಳವು ಸೋಫಿಯಾಳೊಂದಿಗೆ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವನು ಪ್ರಾಣಿಗಳಂತೆ ಅತೃಪ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದನು."
  
  
  "ನಾವು ಈಗಾಗಲೇ ನೀರಿನ ಮೇಲಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಹತ್ತು ಅಥವಾ ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಸುಲಭವಾಗಿ ಉಸಿರಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ಮಹಿಳೆಯರು ನಗುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಹೊರಗೆ ನೋಡಲು ಕಿಟಕಿಗಳತ್ತ ಓಡಿದರು. ನಾನು ಸೋಫಿಯಾಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಮೊದಲು ಭೇಟಿಯಾದ ಸೊಕ್ಕಿನ, ಅವಹೇಳನಕಾರಿ ಮಹಿಳೆಯನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಮಾಡಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವು ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ತನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಮೃದುವಾದ ಮತ್ತು ಸ್ತ್ರೀಲಿಂಗ ಏನಾದರೂ ಇದೆ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ಅವಳು ಸಾಯುತ್ತಾಳೆ. ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಅವನು ಅವಳಲ್ಲಿ ಗುಪ್ತ ರೂಪದಲ್ಲಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಇದ್ದನು.
  
  
  ಒಂದು ಬೃಹತ್ ಕೈ ವಿಮಾನವನ್ನು ಬಾಲದಿಂದ ಹಿಡಿದು ಅದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅಲುಗಾಡಿದಂತೆ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಹಿಂಸಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಅಲುಗಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಸೋಫಿಯಾ ತೋರಿಸಿದ ಕಿಟಕಿಯ ಹಿಂದೆ ಬೆಳ್ಳಿಯ ಮಿಂಚು ಹರಿಯಿತು ಮತ್ತು ಹಾರಿಹೋಯಿತು, ಗಾಳಿಯ ಬಿರುಗಾಳಿಯಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ಸುಟ್ಟುಹಾಕಿತು.
  
  
  ಸಂಭವನೀಯ ಸ್ಕೀಡ್ ಅನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಲು ನಾನು ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರ ಮತ್ತು ಪೆಡಲ್ಗಳೊಂದಿಗೆ ಹೋರಾಡಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ನೋಡಿದೆ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಇದರ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ: ಅದು ಏನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು; ಮತ್ತು ಇತರ ಬೆಳ್ಳಿಯ ಫ್ಲ್ಯಾಷ್ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  “ಸೋಫಿಯಾ, ಅರ್ವಿಯಾ, ಇತರರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ. ವೇಗವಾಗಿ. ಅವರೆಲ್ಲರಿಗೂ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಹಿಂದೆ ತೆವಳಲು ಹೇಳಿ, ಕೆಳಗೆ ಬಾಗಿಸಿ ಮತ್ತು ತಲೆ ತಗ್ಗಿಸಿ.
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ಅವರು ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಪದ್ರ ಕಡೆ ನೋಡಿದೆ. ಆತಂಕದ ಸುಕ್ಕುಗಳು ಅವನ ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾದುಹೋದಾಗ ಅವನು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಕಂಡುಕೊಂಡ ಜ್ವಾಲೆಗಳನ್ನು ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದನು. - ಸಮಸ್ಯೆಗಳು, ಹೌದಾ? - ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ನನಗೆ ಹಲವಾರು ರಾಕೆಟ್ಗಳನ್ನು ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಅದು ಸಾಕು," ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. "ಬಹಳಷ್ಟು ಕ್ಷಣಗಳು."
  
  
  ನಿಖರವಾಗಿ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ ಮಿಗ್ 21-ಎಫ್. ರೆಕ್ಕೆಗಳ ಕೆಳಗೆ ಅಟೋಲ್ ಏರ್-ಟು-ಏರ್ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಮ್ಯಾಕ್ 2.2 ನಲ್ಲಿ ಫಿಶ್‌ಬೆಡ್. ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾ ನೀಡಬೇಕಾದ ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾದದ್ದು. ಅವರಿಬ್ಬರು ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನ, ನಿರಾಯುಧ ಪ್ರೊಪೆಲ್ಲರ್ ಚಾಲಿತ ವಿಮಾನದ ವಿರುದ್ಧ.
  
  
  'ನಾವು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು? ನಾವು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಹೋಗಬೇಕಲ್ಲವೇ?
  
  
  “ಹೆಚ್ಚು ಅಥವಾ ಕಡಿಮೆ, ಇದು ವಿಷಯವಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವರು ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ಹೆಶ್, ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ರಾಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಸೆಯಿರಿ.
  
  
  'ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ.'
  
  
  - ವಿವರಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ಇಲ್ಲಿ ಅವರು ಬಂದಿದ್ದಾರೆ.'
  
  
  ವಿಮಾನಗಳು ಅಗಲವಾದ, ಡೈವಿಂಗ್ ಚಾಪದಲ್ಲಿ ಹಾರಿದವು, ಅದು ನಮ್ಮ ಬಾಲಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲಿರಬೇಕು. ಅವರು ಕೂಗುತ್ತಾ ಹಾರಿದರು, ಅವರ ರೆಕ್ಕೆಯ ತುದಿಗಳು ಅದ್ಭುತ ರಚನೆಯಲ್ಲಿ ಬಹುತೇಕ ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  "ಈಗ, ಹೆಶ್," ನಾನು ಕೂಗಿದೆ. "ಆ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳನ್ನು ಎಸೆಯಿರಿ."
  
  
  ನಾನು ಕೂಡ ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ರಾಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಸೆದೆ. ಬೀಕನ್‌ಗಳನ್ನು ಸಮತಲದಿಂದ ದೂರಕ್ಕೆ ಚಲಿಸುವ ವೆರಿ ಗನ್ ಹೊಂದಲು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಮರುಲೋಡ್ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಪಾಡ್ರೆಗೆ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಲು ಸಮಯ ಹೊಂದಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಮಿಗ್ಸ್ ಈಗಾಗಲೇ ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ, ಮಿಗ್ಸ್ ರೆಕ್ಕೆಗಳಿಂದ ನಾಲ್ಕು ಸಣ್ಣ ಸ್ಫೋಟಗಳು ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದವು. ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ, ಅವರು ತಮ್ಮ ಅಟಾಲ್‌ಗಳಿಂದ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದರು. ರಾಕೆಟ್‌ಗಳು ಬಂದೂಕುಗಳಿಗಿಂತ ವೇಗವಾಗಿ, ದೊಡ್ಡದಾಗಿ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ನಿಖರವಾಗಿರುತ್ತವೆ. ಅದ್ಭುತ ಪಟಾಕಿ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಮಿಗ್‌ಗಳು ಹೊರಟಾಗ ಹವಳಗಳು ನಮ್ಮನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಿದವು. ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ, ರಾಕೆಟ್‌ಗಳು ಬಿಳಿ-ಬಿಸಿ ಜ್ವಾಲೆಗಳಾಗಿ ಸಿಡಿಯುತ್ತವೆ, ನಮ್ಮ ರೆಕ್ಕೆಗಳು ಮತ್ತು ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಸುಡುತ್ತವೆ. ರಾಕೆಟ್‌ಗಳು ಹತ್ತಿರವಾದವು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಒಂದರ ನಂತರ ಒಂದರಂತೆ ಅವು ಬೀಳುವ ರಾಕೆಟ್ ಬೀಕನ್‌ಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ವಿಮಾನದಿಂದ ದೂರ ಧುಮುಕಿದವು.
  
  
  'ಯಾವ . .. ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ? - ಪಾದ್ರಾ ಬಾಯಿ ತೆರೆದುಕೊಂಡನು.
  
  
  "ಅಟಾಲ್‌ಗಳು ಶಾಖಕ್ಕೆ ಆಕರ್ಷಿತವಾಗುತ್ತವೆ ಮತ್ತು ಸುಡುವ ರಾಕೆಟ್‌ಗಳು ನಮ್ಮ ಹಳೆಯ ಎಂಜಿನ್‌ಗಳಿಂದ ನಿಷ್ಕಾಸಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಶಾಖವನ್ನು ಉತ್ಪಾದಿಸುತ್ತವೆ." ನಾನು ಅವನಿಗೆ ವಿವರಿಸಿದೆ. "ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಳೆಯದು ಒಂದು ಪ್ರಯೋಜನವಾಗಿದೆ."
  
  
  ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳನ್ನು ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಸಮುದ್ರದ ಕಡೆಗೆ ಗುರಿಗಳೆಂದು ಕರೆಯಲ್ಪಡುವ ಕಡೆಗೆ ನಮ್ಮ ಕೆಳಗೆ ಹಾರಿಸಲಾಯಿತು. ಅವರು ಮೇಲ್ಮೈ ಕೆಳಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಒಂದು ಕ್ಷಣದ ನಂತರ ಸಮುದ್ರವು ಕಿತ್ತಳೆ ಜ್ವಾಲೆಯ ಚೆಂಡುಗಳಾಗಿ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು ಮತ್ತು ಬಿಳಿ ಫೋಮ್ ಅನ್ನು ಹಿಸ್ಸಿಂಗ್ ಮಾಡಿತು.
  
  
  "ಹಾ," ಪದ್ರಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದ. 'ನಾವು ಮಾಡಿದೆವು. ನಾವು ಅವರ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ನೀವು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಿ," ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಮಿಗ್‌ಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಕೋರೆಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿವೆ ಮತ್ತು ಈಗಾಗಲೇ ಮುಂದಿನ ಕಚ್ಚುವಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿವೆ."
  
  
  ಎರಡು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್‌ಗಳು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಕೇವಲ ಎರಡು ಬೆಳ್ಳಿಯ ಚುಕ್ಕೆಗಳಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಅವರು ವೇಗವಾಗಿ ಮುಚ್ಚುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಬೆವರು ಒರೆಸಲು ನನ್ನ ತೋಳಿನಿಂದ ನನ್ನ ಹಣೆಯನ್ನು ಒರೆಸಿದೆ, ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅನಿಲವನ್ನು ಕಡಿಮೆಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾವು ವಿಶಾಲವಾದ, ಕಡಿದಾದ ಸ್ಲೈಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆವು. ವಾದ್ಯಗಳ ಬೆವರಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಒದ್ದೆಯಾಗಿದ್ದವು. ಮೂರು ಸಾವಿರ ಅಡಿ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಅವರನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಪಾದ್ರಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದರು.
  
  
  ಅವರ ನಿಷ್ಕಪಟತೆಯು ಉದ್ವೇಗವನ್ನು ನಿವಾರಿಸಿತು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ನಗಿಸಿತು. "ಕಟ್ಟಿದ ಮೇಕೆ ರಾಜಕುಮಾರ ಹೆಶ್ ವಿರುದ್ಧ ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಆದರೆ ನಾವು ಧುಮುಕಬೇಕಾದರೆ, ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ದೂರ ಬೀಳಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ, ಬಹುಶಃ, ನಾವು ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟುವವರೆಗೆ ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯದವರೆಗೆ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬಹುದು.
  
  
  - ನಾವು ಇಟಾಲಿಯನ್ ವಾಯುಪ್ರದೇಶವನ್ನು ತಲುಪಿದರೆ ಏನು?
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಮಿಗ್ಸ್ ನಂತರ ನಮ್ಮನ್ನು ಅನುಸರಿಸುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅಲ್ಟಿಮೀಟರ್ 2500 ಅಡಿಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ, ನಂತರ 2000, ಮತ್ತು ನಾನು ಇಳಿಯುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ. ಮಿಗ್ಗಳು ದಾಳಿ ಮಾಡಿದರೆ, ಅವರು ಈಗ ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವರು ಹಾಗೆ ಮಾಡಿದರೆ, ನಾನು ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರನ್ನು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬಹುದು.
  
  
  ಆದರೆ ಹೋರಾಟಗಾರರು ನಮ್ಮನ್ನು ನಿರ್ಣಯಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಹಿಂದೆ ಉಳಿದರು. - ಅವರು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ? - ಪದ್ರಾ ಆತಂಕದಿಂದ ಕೇಳಿದರು. - ಅವರು ಏಕೆ ಬರುವುದಿಲ್ಲ?
  
  
  "ಅವರು ಅದನ್ನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ." ಬಹುಶಃ ಯಾರು ಮೊದಲು ಬರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನೋಡಲು ಅವರು ಸಾಕಷ್ಟು ಸೆಳೆಯುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಎಡ ಮಿಗ್ ಮತ್ತೆ ಕ್ಲಾಸಿಕ್ ಶೈಲಿಯಲ್ಲಿ ಓಟಕ್ಕೆ ಹೊರಟಿತು. ನಿಧಾನವಾಗಿ ಆದರೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ಅವನು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ನಡೆದನು, ನಮ್ಮ ಬಾಲಕ್ಕೆ ಒಂದು ಕೋನದಲ್ಲಿ ಇಳಿದನು. ಬಿಗಿಯಾದ ಬದಿಯ ತಿರುವಿನಲ್ಲಿ, ನಾನು 180 ಡಿಗ್ರಿಗಳಷ್ಟು ತಿರುಗಿದೆ, ನನ್ನ ಸ್ಪೀಡೋಮೀಟರ್ ನಿರ್ಣಾಯಕ rpm ಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಲೆ ಸುಳಿದಾಡುವಷ್ಟು ನಿಧಾನವಾಗಿದೆ. ಇದರಿಂದಾಗಿ ಮಿಗ್ ಪೈಲಟ್ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿದಾದ ಧುಮುಕಿದರು. ಆದರೆ ಮಿಗ್ -21 ಒಂದು ಕುಶಲ ವಿಮಾನವಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ಒಂದು ನಿಮಿಷವೂ ನಮ್ಮ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಖಚಿತವಾದ ನೇರ ಹೊಡೆತಕ್ಕಾಗಿ ಹತ್ತಿರ ಹೋದರು.
  
  
  “ಮೆಷಿನ್ ಗನ್. .. - ಪಾದ್ರಾ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು.
  
  
  "ಆಯುಧಗಳು, ಹೆಶ್," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಿದೆ. "ಈ ಹಳೆಯ ಎದೆಯೊಂದಿಗೆ, ನಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಚೂರುಚೂರು ಮಾಡಲು ಕೆಲವು ಗಲಿಬಿಲಿ ದಾಳಿಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ."
  
  
  ಸೀಸದ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲಾಯಿತು. ವಿಮಾನವು ಒಂದು ಜರಡಿಯಿಂದ ರಂದ್ರವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ರೆಕ್ಕೆಗಳು ಮುಷ್ಟಿಯ ಗಾತ್ರದ ರಂಧ್ರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದವು. ಕುರುಡು ಬೆಳಕಿನಿಂದ ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಪ್ರಕಾಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಛಿದ್ರಗೊಂಡ ವಿಂಡ್‌ಶೀಲ್ಡ್‌ನಿಂದ ಹಿಮಾವೃತ ಗಾಳಿ ಬೀಸಿತು ಮತ್ತು ಡ್ಯಾಶ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನಿಂದ ದಟ್ಟವಾದ ಕಪ್ಪು ಹೊಗೆ ಸುರಿಯಲಾರಂಭಿಸಿತು. IL-2 ತೀವ್ರವಾಗಿ ಜರ್ಕ್ ಮಾಡಿತು.
  
  
  "ಏನಾದರೂ ಮಾಡು," ಪದ್ರಾ ನನಗೆ ಕೂಗಿದರು. "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಏನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲವೇ?"
  
  
  ಅವರು ಇನ್ನೂ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲಿ ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲಿ ಎಂದು ಪ್ರಾರ್ಥಿಸುತ್ತಾ ನಾನು ಲಿವರ್‌ಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ಕೇವಲ ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡ್...
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕೂಗಿದೆ. 'ಈಗ!'
  
  
  ನಾನು ಐಲೆರಾನ್ ಲಿವರ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಟಿಲ್ಲರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಮಡಿಲಿಗೆ ಹಾಕಿದೆ, ಎಲ್ಲಾ ಥ್ರೊಟಲ್ ಅನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದೆ. ಹಡಗು ಮತ್ತೆ ಏರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಮೂಳೆಗೆ ಅಲುಗಾಡಿತು, ಅದರ ಬಾಲವು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅಸಾಧ್ಯವಾದ ಸ್ಥಾನಕ್ಕೆ ಜರ್ಕಿಂಗ್.
  
  
  ಮಿಗ್ ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಹಾರಲು ಮತ್ತು ನಂತರ ವೃತ್ತದಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಯೋಜಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ವಿಮಾನವನ್ನು ಅದರ ಪಥಕ್ಕೆ ತಂದಿದ್ದೇನೆ. ಪೈಲಟ್ ನಮಗೆ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆಯುವುದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ಕಡಿದಾದ ಏರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಕಿವುಡಗೊಳಿಸುವ ಕೂಗು ಇತ್ತು, ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಪಲ್ಟಿ ಹೊಡೆದು ನಮ್ಮ ಮುಖಕ್ಕೆ ಜ್ವಾಲೆಯನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ವಿಮಾನವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಹರಸಾಹಸ ಪಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಬೆಳ್ಳಿಯ ರೆಕ್ಕೆಗಳ ಮೇಲೆ ಬೆಳದಿಂಗಳು ಮಿಂಚಿತು. ಆದರೆ ಅವನ ವೇಗ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಎತ್ತರದ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿ - ನಾವು ಈಗ 1,500 ಅಡಿಗಳಲ್ಲಿದ್ದೆವು - ಅವರು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹಾಗೆ ಮಾಡಲು ಎತ್ತರ ಅಥವಾ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಯುದ್ಧವು ಚಿಕ್ಕದಾಗಿತ್ತು. ಆಧುನಿಕ ಫೈಟರ್ ಅನ್ನು ಕ್ಷೀಣಿಸಿದ ಬೇಟೆಯ ವಿರುದ್ಧ ನಿಯೋಜಿಸಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಆಧುನಿಕ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳು ನಿಷ್ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ಎಂದು ಸಾಬೀತಾಯಿತು. ಸಮುದ್ರವು ತನ್ನನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಏರಿದಾಗ ಅವನು ಎತ್ತರವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದೆ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದನು. ಗುಮ್ಮಟವು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು ಮತ್ತು ಹೆಲ್ಮೆಟ್ ಆಕೃತಿಗಳು ಹತಾಶವಾಗಿ ಹೊರಬಂದವು. ನಂತರ ವಿಮಾನವು ಆಡ್ರಿಯಾಟಿಕ್ ಸಮುದ್ರಕ್ಕೆ ಪತನವಾಯಿತು.
  
  
  ರೆಕ್ಕೆಯ ತುದಿಯು ಅಲೆಗೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಅಲೆ ಅವನನ್ನು ಹಿಡಿಯುವವರೆಗೂ ಅವನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿದನು ಮತ್ತು ಅವನು ಅಲೆಯ ತೊಟ್ಟಿಗೆ ತಲೆಕೆಳಗಾಗಿ ಪಲ್ಟಿಯಾದನು. ಅಲ್ಲಿ ಅವನು ರೆಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ಚಾಚಿದ ಸತ್ತ ಸೀಗಲ್‌ನಂತೆ ಹೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ ಮಲಗಿದನು. ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವನು ಮುಳುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾವು ಎದುರಿಸಲು ನಮ್ಮದೇ ಆದ ಸಮಸ್ಯೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ, ಆದರೆ ಪಾದ್ರ ಅವರ ಸಂತೋಷದ ಕೂಗಿನಿಂದ ಅದನ್ನು ಊಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. "ನಾವು ಅವರನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸಿದೆವು! ಹೇ ಕಾರ್ಟರ್. ಎಂಥಾ ತಮಾಷೆ.'
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಇದು ತಮಾಷೆಯಾಗಿದೆ," ನಾನು ಕಟುವಾಗಿ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದೆ, ಬೆಂಕಿ ನಂದಿಸುವ ಸಾಧನವನ್ನು ಪಂಪ್ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ. "ಮತ್ತು ಸಹಜವಾಗಿ, ಕೊನೆಯ ನಗು ಯಾರದ್ದು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?"
  
  
  ವಿಮಾನವನ್ನು ನೆಲಸಮಗೊಳಿಸಲು ಮತ್ತು ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ನಂದಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಕಾಕ್‌ಪಿಟ್ ಒದ್ದೆಯಾಗಿತ್ತು. ಇಡೀ ವಿಮಾನವು ಗುಂಡುಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಬಲ ಇಂಜಿನ್ ದಯನೀಯವಾಗಿ ಜರ್ಕ್ ಮಾಡಿತು, ಎಣ್ಣೆಯುಕ್ತ ಹೊಗೆಯನ್ನು ಬೆಲ್ಚಿಂಗ್ ಮಾಡಿತು. ಜ್ವಾಲೆಯು ಗಾಳಿಯ ಒಳಹರಿವು ಮತ್ತು ಸುಟ್ಟ ರೆಕ್ಕೆಗಳನ್ನು ನೆಕ್ಕಿತು, ಅಥವಾ ಅದರಲ್ಲಿ ಏನು ಉಳಿದಿದೆ. ನಮ್ಮ ಎಷ್ಟು ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಸತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಅಥವಾ ಗಾಯಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಠೋರವಾಗಿ ಆಶ್ಚರ್ಯಪಟ್ಟೆ.
  
  
  "ಪಾದ್ರಾ, ಹಿಂತಿರುಗಿ ಬಂದು ನಮ್ಮ ಜನರು ಹೇಗೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನೋಡು" ಎಂದು ನಾನು ಸಾಯುತ್ತಿರುವ ಎಂಜಿನ್‌ನ ಘರ್ಜನೆಯ ಮೇಲೆ ಕೂಗಿದೆ. ನಾನು ಎಂಜಿನ್ ಅಗ್ನಿಶಾಮಕಗಳ ಮೇಲೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ, ಫೋಮ್ನೊಂದಿಗೆ ಬಲ ಎಂಜಿನ್ನಲ್ಲಿ ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ನಂದಿಸಿದೆ. ಪದ್ರಾ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದು ಪರದೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದನು. 'ಆದರೆ . ..ನಾವು ಈಗ ಇದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದೇ?
  
  
  "ನಾವು ಒಂದು ಎಂಜಿನ್ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತಷ್ಟು ಹಾರಬಲ್ಲೆವು," ನಾನು ಬೇಗನೆ ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ನಂದಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ. ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಆ ಇನ್ನೊಂದು ಕ್ಷಣವಿದೆ.
  
  
  'ನಮ್ಮಿಂದ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ . ..?
  
  
  “ಇಲ್ಲ, ಈ ಜೋಕ್ ಒಮ್ಮೆ ಮಾತ್ರ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಇದಲ್ಲದೆ, ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ನಮಗೆ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಶಕ್ತಿ ಇಲ್ಲ. ತ್ವರೆ!'
  
  
  ಅಂತೂ ಇಂತೂ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಬೂತ್ ನಲ್ಲಿ ಇರೋದು ನನಗೆ ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಅವರು ಮರಣದಂಡನೆಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಣುಮುಚ್ಚಿ ಬಳಸುತ್ತಾರೆ. ಎರಡನೇ ಮಿಗ್ ಈಗಾಗಲೇ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಇತರರಂತೆ ಅವನ ಆಟದಲ್ಲಿ ಹಸ್ತಕ್ಷೇಪ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನಿರ್ದಯ ನಿಖರತೆಯೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ನಮ್ಮ ಬಳಿಗೆ ಬರುತ್ತಾನೆ. ಮತ್ತು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ವಿಫಲವಾದ ಎಂಜಿನ್ ಅನ್ನು ಟ್ರಿಮ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಪೋರ್ಟ್ ಎಂಜಿನ್‌ನ ಅಸಮವಾದ ಒತ್ತಡವನ್ನು ಸಮತೋಲನಗೊಳಿಸಲು ರಡ್ಡರ್‌ನ ಉಳಿದಿದ್ದನ್ನು ಟ್ರಿಮ್ ಮಾಡುವಾಗ ವೇಗವನ್ನು ಕಾಪಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಲಘುವಾಗಿ ಗ್ಲೈಡಿಂಗ್ ಮಾಡಿದೆ. ಮಿಗ್ ದಾಳಿಗೆ ತಿರುಗಿತು.
  
  
  "ನೋಡು," ಪಾದ್ರಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದ. ಆಗ ಮಾತ್ರ ಅವರು ನನ್ನ ಆದೇಶವನ್ನು ಪಾಲಿಸಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅವನು ಇನ್ನೂ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲೇ ನಿಂತಿದ್ದ. "ನೋಡು, ಅಷ್ಟೇ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ಅವರು ಮುರಿದ ವಿಂಡ್ ಶೀಲ್ಡ್ ಮೂಲಕ ತೋರಿಸಿದರು. ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ: ಇನ್ನೂ ಆರು ಹೋರಾಟಗಾರರು ನಮ್ಮ ಕಡೆಗೆ ಹಾರುತ್ತಿದ್ದರು. ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿಗೆ, ಭಯವು ನನ್ನ ಗಂಟಲನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಅದು ಮಿಗಿ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಇದು ಇಟಾಲಿಯನ್ ವಾಯುಪಡೆಯ ಹಸಿರು, ಬಿಳಿ ಮತ್ತು ಕೆಂಪು ಬ್ಯಾಡ್ಜ್‌ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿರುವ G-91Y ಫಿಯೆಟ್ ಫೈಟರ್‌ಗಳ ಅರ್ಧ ಸ್ಕ್ವಾಡ್ರನ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ," ನಾನು ಸಂತೋಷಪಟ್ಟೆ. "ನಾವು ವಿದೇಶದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  - ಇತರ ವಿಮಾನವು ಇನ್ನೂ ದಾಳಿಗೊಳಗಾಗುತ್ತದೆಯೇ? ಅವನಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಸಮಯವಿದೆ.
  
  
  'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ.'
  
  
  ಮಿಗ್ ತನ್ನ ದಾಳಿಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸುತ್ತದೆಯೇ ಮತ್ತು ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಘಟನೆಗೆ ಅಪಾಯವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಪದ್ರಾನಂತೆ ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಾ ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದೆ. MiG ಹಳೆಯದಾದ, ಹಗುರವಾದ G-91Y ಸುತ್ತಲೂ ವೃತ್ತಗಳಲ್ಲಿ ಹಾರಬಲ್ಲದು. G-91s ಏಕೆ ಇಲ್ಲಿ ಹಾರಿತು ಮತ್ತು F-104 ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಅವರು ಹತ್ತಿರದ ಹುಲ್ಲು ಓಡುದಾರಿಗಳಿಂದ ಉಡಾವಣೆ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಇಟಾಲಿಯನ್ ವಿಮಾನವು ಸಮೀಪಿಸಿತು, ದಿಗಂತದಾದ್ಯಂತ ಹರಡಿತು. ಕ್ಷಣ ನಿರ್ಣಯಿಸಲಾಗದೆ ತಡವರಿಸಿದ. ನಂತರ ಅವರು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಟೇಕಾಫ್ ಮತ್ತು ದೂರದಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  "ಅವರು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಕಾರ್ಟರ್," ಪದ್ರಾ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುತ್ತಾ ಗದ್ಗದಿತರಾದರು. "ಅವನು ಮರಳಿ ಬರುತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಇದರ ಅರ್ಥವೇನೆಂದರೆ...
  
  
  ಹೌದು,” ನಾನು ನಕ್ಕಿದ್ದೆ. ನಾನು ನ್ಯಾವಿಗೇಷನ್ ಲೈಟ್ಸ್, ಟರ್ನ್ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ, ನಂತರ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ಇದು ಗೆದ್ದ ಆಟ."
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 13
  
  
  
  
  
  ಪೆಸ್ಕಾರಾ ಫೋಗ್ಲಿಯಾ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿರುವ ಸುಂದರವಾದ ಕಡಲತೀರದ ರೆಸಾರ್ಟ್ ಆಗಿದೆ. ಕಡಿಮೆ ಉದ್ಯಮವಿದೆ, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚು ಮುಖ್ಯವಾಗಿ, ಅನೇಕ ಮರಳಿನ ಕಡಲತೀರಗಳು, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ನೀರು ಮತ್ತು ಬಿಸಿ ಸೂರ್ಯ. ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ನೋಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಬೀಚ್‌ನ ಬಳಿಯಿರುವ ಪೆನ್ಶನ್ ಕ್ರಿಸ್ಟಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡೆ, ಅಲ್ಲಿ ಲಘು ಗಾಳಿ ಮತ್ತು ಅಲೆಗಳ ಮೃದುವಾದ ಲ್ಯಾಪಿಂಗ್ ನನ್ನ ಗಾಯಗಳಿಂದ ಚೇತರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿತು. AH ನ ವೆಚ್ಚದಲ್ಲಿ ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಎರಡು ವಾರಗಳ ಅನಾರೋಗ್ಯ ರಜೆ ಒದಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಮ್ಮ ಅಂಗೀಕಾರದ ನಂತರ ಬೆಂಗಾವಲುಗಳ ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಬದಲಿಗೆ ಆಸಕ್ತಿರಹಿತವಾಗಿತ್ತು; ಮತ್ತು ಸಾಮಾನ್ಯ NATO ಗಡಿಬಿಡಿಯ ನಂತರ, ವಸಾಹತು ಸುಗಮವಾಗಿ ಹೋಯಿತು. ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಾನು ರಾಜಕುಮಾರನಿಂದ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಮಡಿಸಿದ ಕಾಗದದ ತುಂಡನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ಬಂದನು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವರು ಈ ಸಂದೇಶದ ಅರ್ಥವನ್ನು ಅಲ್ಬೇನಿಯಾ ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯ ಹಲವಾರು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್ ಪ್ರತಿರೋಧ ಹೋರಾಟಗಾರರ ಸಹಾಯದಿಂದ ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಾದಲ್ಲಿ ದಂಗೆಯನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಅವರ ನಾಯಕ, ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಮಿಲನ್, ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸತ್ತರು. ಅದ್ಭುತ.
  
  
  ಆಪ್ಟೋಸ್‌ನಿಂದ ಈ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ನಾನು ಜೀವ ಮತ್ತು ಅಂಗವನ್ನು ಪಣಕ್ಕಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಇದು ನನ್ನ ಮಿಷನ್‌ನ ಅತ್ಯಂತ ವ್ಯಂಗ್ಯಾತ್ಮಕ ಫಲಿತಾಂಶಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಯುಗೊಸ್ಲಾವ್‌ಗಳ ಮೂಗಿನ ಕೆಳಗೆ ಒಂದು ಟ್ಯಾಂಕ್ ಮತ್ತು ವಿಮಾನವನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಂಡು ಕೆಲವು ಹಳ್ಳಿಗರನ್ನು ಅವರ ಸೈನ್ಯ ಮತ್ತು ವಾಯುಪಡೆಯ ಮೂಲಕ ಮುನ್ನಡೆಸಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು.
  
  
  ಇಟಾಲಿಯನ್ ಸರ್ಕಾರವು ಗಿಸಾನ್ ಜನರನ್ನು ನೋಡಿಕೊಂಡಿತು; ಅವಳು ಆಶ್ರಯವನ್ನು ಖಾತರಿಪಡಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಕೆಲಸದ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದಳು. ಸೋಫಿಯಾ, ಪದ್ರಾ ಮತ್ತು ಅವರ ಗುಂಪಿನ ಕೊನೆಯ ಇಬ್ಬರು ಪುರುಷರು ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ಹೋರಾಟವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಯುಗೊಸ್ಲಾವಿಯಕ್ಕೆ ಮರಳಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ಅವಳು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ದ್ವಾರಪಾಲಕನು ರಾಜಕುಮಾರನ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಗಲಾಟೆ ಮಾಡಿದನು, ಆದರೆ ಪಡ್ರೆ ಅವನನ್ನು ರಾಜಕುಮಾರನಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಹೆದರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ದ್ವಾರಪಾಲಕನು ಒಪ್ಪಿದನು.
  
  
  ತೋಳವು ಈಗ ಪದ್ರಾನೊಂದಿಗೆ ಇತ್ತು, ಏಕೆಂದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವನಿಗೆ ಸಾಕುಪ್ರಾಣಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ಪಡ್ರೆ ಮತ್ತು ರಾಜಕುಮಾರ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೊರಗೆ ನಿಂತರು, ಕುತೂಹಲಿಗಳು ನನಗೆ ತೊಂದರೆ ನೀಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ ನನ್ನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ವಿಶಾಲವಾದ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಮಲಗಿದ್ದೆ. ಆರ್ವಿಯಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿ ತನ್ನ ದೃಢವಾದ ಎದೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಿದಳು.
  
  
  ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಸೋಫಿಯಾ ನನ್ನ ಕಿವಿಯೋಲೆಯನ್ನು ಕಚ್ಚುತ್ತಾ ಇಂದ್ರಿಯವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದಳು.
  
  
  ಇದು ನಾಲ್ಕು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ನಡೆಯಿತು, ಇಂದ್ರಿಯವಾಗಿ, ಹುಚ್ಚುಚ್ಚಾಗಿ ಮತ್ತು ನೈಸರ್ಗಿಕವಾಗಿ, ಉಪಹಾರದಿಂದ ಮಾತ್ರ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಲಾಯಿತು, ಅದನ್ನು ನಾವು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸೇವಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಹುಡುಗಿಯರು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಸಾಕು ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ರೈಲು ಪ್ರಯಾಣದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ಇದನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. ಮತ್ತು ಅನಾರೋಗ್ಯ ರಜೆಯ ಕೆಟ್ಟ ರೂಪವನ್ನು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ಅಂತ್ಯ
  
  
  
  
  ಪರಿವಿಡಿ
   ಅಧ್ಯಾಯ 2
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 3
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 4
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 5
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 6
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 7
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 8
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 9
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 10
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 11
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 12
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಕ್
  
  
  
  ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಏಜೆಂಟ್ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಲೆವ್ ಶ್ಕ್ಲೋವ್ಸ್ಕಿ ಅವರ ಮರಣಿಸಿದ ಮಗ ಆಂಟನ್ ನೆನಪಿಗಾಗಿ ಅನುವಾದಿಸಿದ್ದಾರೆ
  
  
  ಮೂಲ ಶೀರ್ಷಿಕೆ: ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಏಜೆಂಟ್ ವರ್ಮಿಸ್ಟ್
  
  
  
  
  
  ಮೊದಲ ಅಧ್ಯಾಯ
  
  
  ನಾನು ಹೆಸರಿಸದ ಮ್ಯಾನ್‌ಹ್ಯಾಟನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ AH ಹಲವಾರು ಸೂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್, DC ಬಳಿಯ ವರ್ಜೀನಿಯಾ ಗೇಮ್ ಲ್ಯಾಂಡ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ AX ರಾಂಚ್‌ನಲ್ಲಿ ಎರಡು ವಾರಗಳ R&H (ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಮತ್ತು ಚೇತರಿಕೆ) ನಂತರ ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಪರಿಶೀಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ಈ ಸಂಸ್ಥೆಯು ತನ್ನ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ ಮತ್ತು ಇದು ನನಗೆ ಮನೆಯ ಭಾವನೆಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಇದು ಹಾಕ್‌ನ ಭದ್ರತಾ ಸಂವೇದನೆಗಳಿಗೂ ಸರಿಹೊಂದುತ್ತದೆ; ಹಾಕ್, AX ನ ಬೂದು, ಅನಾಮಧೇಯ ಮತ್ತು ವ್ಯಂಗ್ಯಾತ್ಮಕ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ. ಅಷ್ಟೇ ಸುಲಭವಾಗಿ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ದರೋಡೆಕೋರರಿಂದ ಮುತ್ತಿಕೊಂಡಿರುವ ಬಂದರಿನ ಹೋಟೆಲಿಗೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಾನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಹುದ್ದೆಯ ನಂತರ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದ ಕ್ಷಣ, ನಾನು ಅವಿಧೇಯ ಮಗುವಿನಂತೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಎರಡು ತಿಂಗಳ ವೇತನರಹಿತ ರಜೆ ಉಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಇದು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ. ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೂಪರ್ ಬಾತ್‌ನೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆ ಮತ್ತು ಪೂರ್ಣ ಬಾರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮ್ ಇತ್ತು. ಇದು ರೂಮ್ ಸೇವೆಯೊಂದಿಗೆ ಅಡುಗೆಮನೆ ಮತ್ತು ಬಾಣಸಿಗನನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದು ಅದು ಕಠೋರ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ಗಿಂತ ನೆಪೋಲಿಯನ್ III ಪ್ಯಾರಿಸ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಅನಿಸುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಸೇವೆಯು ವಿವೇಚನಾಯುಕ್ತ ಮತ್ತು ಪರಿಣಾಮಕಾರಿಯಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಖಾತೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಟನ್ ಸಂಬಳ ಉಳಿತಾಯ ಕೂಡ ಇತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಫೋನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಸ್ವಿಚ್ಬೋರ್ಡ್ ಟಿಗ್ಗಿಯ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಟಿಗ್ಗಿ ತಬಿತಾ ಇಂಚ್‌ಬೋಲ್ಡ್. ಮ್ಯಾಡಿಸನ್ ಅವೆನ್ಯೂದಲ್ಲಿನ ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಸಂಪರ್ಕ ಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿಯಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಸ್ಥಳೀಯ ಕುಲೀನರ ಸವಲತ್ತುಗಳನ್ನು ವ್ಯಾಪಾರ ಮಾಡುವ ಐದು-ಅಡಿ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅನುಪಾತದ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಕುಲೀನ ಮಹಿಳೆ (ಅವಳ ತಂದೆ ಅರ್ಲ್).
  
  
  "ಇದು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಟಿಗ್ಗಿ."
  
  
  "ಅದ್ಭುತ." ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿಯು ಕಾಕ್ನಿ ಮತ್ತು ಆಸ್ಟ್ರೇಲಿಯಾದ ಮಿಶ್ರಣವಾಗಿತ್ತು. 'ನೀವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೀರಾ? ನಗರದಲ್ಲಿ?' ಟಿಗ್ಗಿ ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ಪದಗಳಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಅರ್ಥವನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಇದು ಕೇವಲ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಚಾಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು - ಟಿಗ್ಗಿಯ ಸಂಭಾಷಣೆಯು ನಮ್ಮ ಕೊನೆಯ ಮರೆಯಲಾಗದ ಸಂಜೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಮುಸುಕಿನ ಪ್ರಸ್ತಾಪಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು - ಒಟ್ಟಿಗೆ ಪಾನೀಯಗಳು ಮತ್ತು ಭೋಜನಕ್ಕಾಗಿ ಸಭೆಯನ್ನು ಏರ್ಪಡಿಸಲು.
  
  
  ಈ ವೇಳೆ ಗಂಟೆ ಮೂರೂವರೆ ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ದೀರ್ಘ ಸ್ನಾನವನ್ನು ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಫ್ರೆಶ್ ಅಪ್ ಮತ್ತು ಜೀವನಕ್ಕೆ ಮರಳಲು ಐಸ್ ಕೋಲ್ಡ್ ಶವರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮುಗಿಸಿದೆ. ಸ್ನಾನಗೃಹವು ಸೀಲಿಂಗ್-ಉದ್ದದ ಕನ್ನಡಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡಿದ ಸಂಗತಿಯಿಂದ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದ ತೂಕವನ್ನು ನಾನು ಮರಳಿ ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಸ್ನಾಯುಗಳು ಅವರು ಮಾಡಬೇಕಾದಂತೆ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿವೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯಿಂದ ಕರುಳನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ನನ್ನನ್ನು ನೇಣು ಹಾಕಲು ಕುಣಿಕೆಯಾಗಿ ಬಳಸುವ ಪ್ರತಿಸ್ಪರ್ಧಿ ಸ್ನೇಹಿತನ ಪ್ರಯತ್ನದಿಂದ ಯಾವುದೇ ಗಾಯಗಳು ಉಳಿದಿಲ್ಲ. ಅವನ ರೇಜರ್-ಚೂಪಾದ ಕುಕ್ರಿ ಚಾಕು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಎಂದು ಮಸುಕಾದ ಬೆಳ್ಳಿ-ಬಿಳಿ ರೇಖೆ ಮಾತ್ರ ತೋರಿಸಿತು.
  
  
  ಕೆಲವು ಕಠಿಣವಾದ ಆಫ್ಟರ್ ಶೇವ್ ಅನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನೊರೆ ಮತ್ತು ನಯವಾದ ಮತ್ತು ಕ್ಲೀನ್ ಶೇವ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ. ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನಾನು ಸೋಮಾರಿಯಾಗಿ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗೆ ಜಾರಿದೆ. ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಅವರ ಲುಗರ್‌ಗಾಗಿ ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿನ ಜಾಗವನ್ನು ಸರಿದೂಗಿಸಲು, ನಾನು ಲೆದರ್ ವ್ಯಾಲೆಟ್‌ನಿಂದ ಎಡಭಾಗದ ಜೇಬಿಗೆ ತುಂಬಿದೆ. ನಾನು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣ ವಿಷಯವು ಅತೃಪ್ತಿಕರವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಟೈ ಅನ್ನು ಸರಿಹೊಂದಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಟಿಗ್ಗಿ ಮತ್ತು ನಾನು ನಮ್ಮ ಆರಂಭಿಕ ಹಂತವಾಗಿ ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದ ಬಾರ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ಸಿದ್ಧನಾದೆ.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲಿನ ಗುಬ್ಬಿಯ ಮೇಲೆ ಕೈ ಹಾಕಿದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಫೋನ್ ಸದ್ದು ಮಾಡಿತು.
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್," ನಾನು ಜೋರಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಫೋನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಫೋನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕಿವಿಗೆ ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾರ್ನೀವಲ್‌ನ ಟೇಪ್ ರೆಕಾರ್ಡಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಹೋಲುತ್ತದೆ, ಹಿಮ್ಮುಖವಾಗಿ ಮಾತ್ರ ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಟೆಲಿಫೋನ್ ಪರಿವರ್ತಕದ ಕೆಂಪು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿದಿದ್ದೇನೆ, ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಹೋಟೆಲ್ ಕೊಠಡಿಗಳಲ್ಲಿ ಸಾಮಾನ್ಯ ಸಾಧನವಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಮಧ್ಯ ವಾಕ್ಯದಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಪರಿಚಿತ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು. “...ಮತ್ತು ನೀವು ರಜೆಯಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಕೆಲಸ ಮಾಡಬೇಕಾದ ಅಸಹ್ಯವಾದ ಬಜೆಟ್ ಎಂದರೆ ನಿಮ್ಮಂತಹ ಜನರನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ನೀವು ಎಷ್ಟೇ ದುರ್ಬಲರಾಗಿದ್ದರೂ, ನೀವು ಮಾತ್ರ ನಮಗೆ ಲಭ್ಯವಿರುವ ಏಜೆಂಟ್.
  
  
  ಅದು ಹಾಕ್ ಆಗಿತ್ತು. ಅವರು ಕೆಂಪು ಫೋನ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿದ್ದರು, ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅವರ ಕಚೇರಿಯಿಂದ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ನಾನು ಆರಂಭವನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ಮುಖ್ಯಸ್ಥ," ನಾನು ನನ್ನ ತಾಳ್ಮೆಯನ್ನು ಕರೆದು ಹೇಳಿದೆ. "ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ನೀವು ಮತ್ತೆ ನನಗೆ ಹೇಳಬಹುದೇ -" "ರೋಮ್," ಅವರು ಮಬ್ಬುಗರೆದರು, ನನ್ನನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಮುಚ್ಚಿದರು. “ಟೈಬರ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನೋ ವಾಸನೆ ಕಂಡುಬಂದಿದೆ. ಏನೋ ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್, ಮತ್ತು ಅವನು ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಇಟಲಿಯಲ್ಲಿ ಮುಖ್ಯವಲ್ಲದ ಮಾಹಿತಿದಾರರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಭಾಗವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ನಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು, CIA ಮತ್ತು ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ದೊಡ್ಡ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಗಮನಿಸದೇ ಇರಬಹುದಾದ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನಮಗೆ ಒದಗಿಸಿದರು.
  
  
  ಅಮೆರಿಕದ ಜಾಗತಿಕ ಗುಪ್ತಚರ ಸೇವೆಯ ಅಮೆರಿಕದ ಉನ್ನತ-ರಹಸ್ಯ, ಚಿಕ್ಕ ಮತ್ತು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ವಿಭಾಗದ ಮುಖ್ಯಸ್ಥ ಹಾಕ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು: "ಅವರು ಮಾಡಲು ಹೊರಟಿರುವ ಕೆಲವು ಅಮೇಧ್ಯ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಊಹೆಗಳ ಗುಂಪನ್ನು ಅವರು ನಮಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಬೇಹುಗಾರಿಕೆ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿ-ಬುದ್ಧಿವಂತಿಕೆಯನ್ನು ಮನಮೋಹಕ ಸಂಬಂಧವಾಗಿ ಚಿತ್ರಿಸುವ ರೀತಿಯ ಚಲನಚಿತ್ರ. ಆದರೆ ನಿಮಗೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲಾ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ದಿನ, ಕಾವಲು ಇಲ್ಲದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ನಾನು ನೋಡಿದ ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹಾಕ್ಕೆ ಹೇಳಿದೆ. ಆ ದಿನದಿಂದ, ಅವನು ತನ್ನ ಬಾಲಿಶ ಮತ್ತು ಹಠಮಾರಿ ವಿಷಯದಿಂದ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಗುರುತು ಬಿಟ್ಟನು. ನಾನು ಸಿನಿಮಾ ಅಭಿಮಾನಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ವೈಯಕ್ತಿಕ (ಹ ಹ) ಜೀವನದ ಬಗ್ಗೆ ನಿರಂತರವಾದ, ದುಸ್ತರವಾದ ತಪ್ಪು ಕಲ್ಪನೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಮೊದಲಿಗೆ ಇದು ಮತ್ತೊಂದು ಹತ್ತರಿಂದ ಇಪ್ಪತ್ತು ಮಿಲಿಯನ್ ಚಲನಚಿತ್ರ ಹಗರಣ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. "ಆದರೆ ಕ್ಲೆಮ್ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಆಳವಾಗಿದೆ ಎಂದು ವಾದಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು. ಅವರು ಒಳ್ಳೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು, ನಮ್ಮ ನೆಟ್‌ವರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಸಹಾಯಕವಾಗಿರುವುದರಿಂದ ಅದನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸಲು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕ್ಲೆಮ್ ಈಗ ಸತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಹಾಗಾಗಿ ಕ್ಲೆಮ್ ಮುಖ್ಯವಾದುದನ್ನು ಕಲಿತಿರಬಹುದು. ನೀವು JFK ಯಿಂದ 20:15 ಕ್ಕೆ ಅಲಿಟಾಲಿಯಾದಲ್ಲಿ ಬುಕ್ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ. ಮ್ಯಾನ್‌ಹ್ಯಾಟನ್‌ನಿಂದ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ಗಂಟೆ ಇದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ಸರ್..." ನಾನು ಕೊಬ್ಬಿದ ಮತ್ತು ರಸಭರಿತವಾದ ಟಿಗ್ಗಿ ಮಂಜಿನೊಳಗೆ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಡೇಟಾ ಶೀಟ್ ಅನ್ನು ಓದಲು ನಿಮಗೆ ಒಂದು ಗಂಟೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಸಾಂತ್ವನ ಹೇಳಿದರು. "ಇದೀಗ ಇದು ಹೋಟೆಲ್ ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಮೂಲಕ ಬರುತ್ತಿದೆ." ಮುಂಭಾಗದ ಮೇಜಿನಲ್ಲಿರುವ ನಿಮ್ಮ ಮೇಲ್ಬಾಕ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ಕೋಡ್ ಅನ್ನು ನೀವು ಕಾಣಬಹುದು. ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾದುದೆಲ್ಲವೂ ಈ ಲಕೋಟೆಯಲ್ಲಿದೆ. ಖರ್ಚಿಗೆ ಹಣ, ಗುರುತಿನ ಚೀಟಿ, ಎರಡು ಪಾಸ್ ಪೋರ್ಟ್. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನಿನ್ನನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ಮೋಜಿನ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಡೋಲ್ಸ್ ವೀಟಾದ ಆಲೋಚನೆಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೇಗೆ ಬೆಳಗುತ್ತವೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನೋಡಬಹುದು. ಆದರೆ ನೆನಪಿಡಿ: ಇದು ಕೆಲಸ, ನಡಿಗೆ ಅಲ್ಲ. ನನಗೆ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ದಿನದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಆಗಲೇ ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದ್ದರು. ಇದು ನಾನು ಆಡಿದ ಆಟ ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕಂಟ್ರೋಲ್ ರೂಂಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ ನನ್ನ ಅಂಚೆಪೆಟ್ಟಿಗೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಎಲ್ಲದರ ಜೊತೆಗೆ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ನಂತರ ಬಾರ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ ಲೇಡಿ ಇಂಚ್‌ಬೋಲ್ಡ್‌ಗೆ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಬಿಟ್ಟೆ, ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಹೆಚ್ಚು ತುರ್ತು ವಿಷಯಗಳಿಗಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಮತ್ತು ದಪ್ಪ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಲಕೋಟೆಯೊಂದಿಗೆ ಹುಡುಗ ಬಂದಾಗ, ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಎರಡು ಇಪ್ಪತ್ತು ಡಾಲರ್ ಬಿಲ್‌ಗಳನ್ನು ಕೊಟ್ಟೆ. ಐದು ಡಾಲರ್‌ಗಳು ಹಿಮಕ್ಕಾಗಿ, ಮತ್ತು ಉಳಿದವು ಹೂವುಗಳನ್ನು ಟಿಗ್ಗಿಗೆ ತಲುಪಿಸಲು. ಅಕಸ್ಮಾತ್ ಕೊಟ್ಟ ಟಾಸ್ಕ್ ನನ್ನ ಪಾಲಿಗೆ ಎಷ್ಟು ಸಾಂತ್ವನವೋ ಅಷ್ಟೇ ದೊಡ್ಡ ಸಾಂತ್ವನವೂ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಮೂಡಿತು.
  
  
  ಆರು ಅಡಿ ಉದ್ದದ ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಸಂದೇಶವು ಅಗಾಧವಾದ ಟಾಯ್ಲೆಟ್ ಪೇಪರ್‌ನಂತೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು, ಮೊದಲ ನೋಟದಲ್ಲಿ ಚಿಕಾಗೋ ಸೋಯಾಬೀನ್ ವ್ಯಾಪಾರದ ಭವಿಷ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ನೀರಸ ವರದಿಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ನಾನು ಲಕೋಟೆಯಿಂದ ಕೋಡ್ ಸಂಖ್ಯೆ ನಾಲ್ಕು ಹೊಂದಿರುವ ಧ್ರುವೀಕೃತ ಸ್ಪಷ್ಟ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಹಾಳೆಯ ಮೂಲಕ ಅದನ್ನು ಓದಿದಾಗ, ಅದು ಅದರ ಪ್ರಮುಖ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು. ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ಕ್ರಮಗಳು ಮತ್ತು ಅನುಮಾನಗಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ಖಾತೆ, ಹಿನ್ನೆಲೆಯೊಂದಿಗೆ ಈ ನಿಯೋಜನೆಗಾಗಿ ನನ್ನ ಕವರ್ ಮತ್ತು ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ಎರಡನೇ ಕವರ್. ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಎರಡು ಸಂಪರ್ಕ ಮನೆಗಳ ವಿಳಾಸಗಳು ಮತ್ತು ಆಂಡರ್ಸನ್‌ರ ವರದಿಗಳಲ್ಲಿ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಾದ ಹೆಸರುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಕೆಲವರು ತರಾತುರಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಓದಿದ್ದೇನೆ, ಕಾಗದದ ಸಾಲನ್ನು ರೇಖೆಯಿಂದ ಬಿಡಿಸಿ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿನ ಪ್ರಮಾಣಿತ ಛೇದಕಕ್ಕೆ ತುಂಬಿದೆ. ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಓದಿದಾಗ, ಹಾಕ್ ನನ್ನನ್ನು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಭೂತ ಬೇಟೆಗೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ಅವರು ಮೊದಲಿನಿಂದಲೂ ಸರಿಯಾಗಿದ್ದರು. ಎಎಕ್ಸ್ ತನಿಖೆಗಿಂತ ಚಿತ್ರದ ಪ್ರಚಾರದಲ್ಲಿ ವದಂತಿಗಳು ಮತ್ತು ಗಾಸಿಪ್‌ಗಳು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಕಂಡುಬರುತ್ತವೆ. ಕೆಲವು ಕಠಿಣ ಸಂಗತಿಗಳು ಮತ್ತು ಉಳಿದವು ಗುಳ್ಳೆಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ದಿ ಒಡಿಸ್ಸಿಯಿಂದ ಮೇರಿಸ್ ಲ್ಯಾಂಬ್ ವರೆಗೆ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಶ್ರೇಷ್ಠ ನಿರ್ಮಾಣದಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿರುವ ಲೈಂಗಿಕತೆ ಮತ್ತು ಗೋರ್ ತುಂಬಿದ ದೊಡ್ಡ-ಪರದೆಯ ಕನ್ನಡಕಗಳ ಇಟಾಲಿಯನ್ ನಿರ್ಮಾಪಕ ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿ, ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಬ ಹೊಸ ಮಹಾಕಾವ್ಯವನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಮೂರನೇ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಏನಾಗಿರಬಹುದು ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಉದ್ಯೋಗ ಚಲನಚಿತ್ರ.
  
  
  ನರಕ, ಪತ್ರಿಕೆಯನ್ನು ಓದುವ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಬಹುಶಃ ವಿದೇಶಿ ಸುದ್ದಿಗಳನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ಕಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದ ಹಾಕ್, ನಂತರ ಕಾಮಿಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಾಲ ಆನಂದಿಸಿ, ತದನಂತರ ಕಾಗದವನ್ನು ಎಸೆದನು.
  
  
  ಕಾಂಟಿ ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹವಲ್ಲದ ಮತ್ತು ಕುತಂತ್ರದ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವರ ಅತ್ಯಂತ ಯಶಸ್ವಿ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ, ಹೂಡಿಕೆದಾರರಿಗೆ ಲಾಭದ ಒಂದು ಭಾಗ ಮಾತ್ರ ಉಳಿದಿದೆ, ಆದರೆ ಲೊರೆಂಜೊ, ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಪಲಾಝೋ, ಕ್ಯಾಪ್ರಿಯಲ್ಲಿನ ಅವನ ವಿಲ್ಲಾ, ಫ್ರಾನ್ಸ್‌ನ ದಕ್ಷಿಣದಲ್ಲಿರುವ ಅವನ ಕೋಟೆ ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ. ಪ್ರೇಯಸಿಗಳ ಸಂಖ್ಯೆ, ಸ್ಟಫ್ಡ್ ಪ್ರಾಣಿಗಳು, ಸೇವಕರು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಹ್ಯಾಂಗರ್-ಆನ್. ಆದರೆ ಇದು ಅಷ್ಟೇನೂ ಗೌಪ್ಯ ಸುದ್ದಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಲಂಡನ್ ಅಥವಾ ಹಾಲಿವುಡ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಇತರ ಗೌರವಾನ್ವಿತ ನಿರ್ಮಾಪಕರು ಅದೇ ದುರಾಸೆಯ ಮಾದರಿಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿದರು.
  
  
  ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಯುವ ಆಸ್ಟ್ರಿಯನ್ ಸ್ಟಾರ್ಲೆಟ್ನ ವಿವರಿಸಲಾಗದ ಕೊಲೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅಡಿಟಿಪ್ಪಣಿ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. ಕಾಂಟಿ ತನ್ನ ಆತ್ಮಸಾಕ್ಷಿಯ ಮೇಲೆ ತೋರಿದ ಕೊಲೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅವಳ ಮರಣದ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಅವನು ನರಗಳ ಕುಸಿತವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಚಿಕಿತ್ಸಾಲಯದಲ್ಲಿ ಎರಡು ತಿಂಗಳ ವಿಶ್ರಾಂತಿಗಾಗಿ ನಿವೃತ್ತನಾದನು. ಆದರೆ ಅದೂ ಸಹಜವಾಗಿತ್ತು. ನಕ್ಷತ್ರಗಳು ರಹಸ್ಯ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳಂತೆ ಬದಲಾಯಿಸಲ್ಪಡುತ್ತವೆ. ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಚಲನಚಿತ್ರ ತಾರೆಯರ ವಿಘಟನೆಗಳು ಮಹತ್ವಾಕಾಂಕ್ಷೆಯ ನಟಿಯರೊಂದಿಗಿನ ಪ್ರಣಯಗಳಂತೆ ಆಗಾಗ್ಗೆ ಆಗುತ್ತವೆ. ಹೊಸ ಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಕಾಂಟಿಯವರ ಪಾಲುದಾರರು ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಮಾರ್ಸ್ಲ್ಯಾಂಡ್, ಸಂಶಯಾಸ್ಪದ ಆರ್ಥಿಕ ಖ್ಯಾತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಮಾಜಿ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಮಂತ್ರಿ, ಆದರೆ ಪ್ರದರ್ಶನ ವ್ಯವಹಾರದ ಪ್ರಪಂಚಕ್ಕೆ ಅಪರಿಚಿತರಲ್ಲ ಮತ್ತು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ವಿತರಣಾ ಕಂಪನಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುವ ಸಂಪರ್ಕಗಳು. ಡ್ಯಾನ್ ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾ, ಚಂಚಲ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಕುಬ್ಜ; ಒಬ್ಬ ರಾಜಕಾರಣಿ ಮತ್ತು ಪ್ಲೇಬಾಯ್ ಬ್ಯಾಂಕರ್, ಮತ್ತು ವೆರೆಲ್ಡಿಂಡೆಯಂತಹ ಉದ್ಯಮದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಸಾಮಾನ್ಯ ಪಾಲುದಾರ. ಮತ್ತು ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ, ಸುಮಾರು ಹತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಎರಡು ಆಸ್ಕರ್ ವಿಜೇತ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳಿಗೆ ಪ್ರಸಿದ್ಧವಾದ ಸ್ವತಂತ್ರ ಅಮೇರಿಕನ್ ನಿರ್ಮಾಪಕ-ನಿರ್ದೇಶಕ.
  
  
  ಕಾಂಟಿಯ ಮಹಾಕಾವ್ಯದಿಂದ ಒಬ್ಬರು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುವಂತೆಯೇ ಪಾತ್ರವರ್ಗವು ಇತ್ತು. ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್, ಫ್ರಾನ್ಸ್, ಇಟಲಿ ಮತ್ತು ಅಮೆರಿಕದಿಂದ ಸುಮಾರು ಹತ್ತು ಉನ್ನತ ಹೆಸರುಗಳು. ಅವರಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವರು ಐದರಿಂದ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಅತಿಥಿ ತಾರೆಗಳಾಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರ ಹೆಸರುಗಳು ಪ್ರಕಟಣೆಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತವೆ. ಎರಡು ಪ್ರಮುಖ ಪಾತ್ರಗಳನ್ನು ಇತ್ತೀಚಿನ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಸೆಕ್ಸ್ ಬಾಂಬ್ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಕಾವೂರ್ ಮತ್ತು ಮೈಕೆಲ್ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ ನಿರ್ವಹಿಸಿದ್ದಾರೆ, ಅವರು ತಮ್ಮ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವರ್ಷಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಪ್ರಚಾರದ ಮೌಲ್ಯವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ.
  
  
  ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಸಂದೇಶವು ಪಾರದರ್ಶಕ ಹಾಳೆಯಂತೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಾಶವಾಯಿತು. ನನ್ನನ್ನು ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಈಗಾಗಲೇ ಇದ್ದ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ನಾನು ಯೋಗ ಭಂಗಿಯಲ್ಲಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಮುಳುಗಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಖಾಲಿ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಟ್ಟದ ಏಕಾಗ್ರತೆಯಿಂದ ಓದುತ್ತಿರುವಂತೆ ಇಡೀ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಮತ್ತೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ಯಾವುದೇ ಪವಾಡಗಳು ಸಂಭವಿಸಲಿಲ್ಲ. ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬಹುದಾದಂತೆ, ಚಿತ್ರದ ಮುಖ್ಯ ಪಾತ್ರಗಳು ಕಾನ್ ಆರ್ಟಿಸ್ಟ್‌ಗಳು, ಮತ್ತು ಕ್ಲೆಮ್ ಅವರು ವಿಶ್ವ ಸಮರ III ರ ಕಾಂಟಿಯ ಆವೃತ್ತಿಗೆ ಜೋಡಿಸಲಾದ ಮಿಲಿಟರಿ ಉಪಕರಣಗಳ ಮೊತ್ತದ ಬಗ್ಗೆ ಅನೇಕ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರು: ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು, ವಿಮಾನಗಳು, ಭೂಗತ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಶೇಖರಣಾ ಬಂಕರ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ನಕಲಿ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳು, ಆದರೆ ಅದು ಸಹ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ಅನೇಕ ಇಟಾಲಿಯನ್, ಬ್ರಿಟಿಷ್, ಅಮೇರಿಕನ್ ಮತ್ತು ನ್ಯಾಟೋ ಸಂಪರ್ಕ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಸಾಮಗ್ರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಆಗಮಿಸಿರುವುದನ್ನು ಅವರು ಗಮನಿಸಿರಬೇಕು.
  
  
  ಪ್ರತಿ ಪ್ರಮುಖ ಯುದ್ಧದ ಚಲನಚಿತ್ರವು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಕಾನೂನುಬದ್ಧವಾಗಿದ್ದರೂ ಸಹ ಅಧಿಕೃತ ಸರ್ಕಾರಿ ಸಹಕಾರವನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಬಹುದು. ಈ ಬಗ್ಗೆ ಅಸಾಮಾನ್ಯ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಕ್ಲೆಮ್ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು ಎಂಬುದು ಮಾತ್ರ ಉಳಿದಿದೆ. ಆದರೆ ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದ ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಬ ಚಲನಚಿತ್ರದ ಕುರಿತಾದ ಅವರ ಸಂಶೋಧನೆಗೆ ಇದು ಅಗತ್ಯವಾಗಿ ಸಂಬಂಧಿಸಿಲ್ಲ. ಹಲವಾರು ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳ ಮೂಲಕ ನಿರ್ಣಯಿಸುವುದು, ಕ್ಲೆಮ್ ಯೋಗ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಜೂಜಿನ ವ್ಯಸನ ಮತ್ತು ಅಕ್ರಮ ಸಾಲ ಶಾರ್ಕ್‌ಗಳಿಗೆ ಅವರ ನಿರಂತರ ಸಾಲದಿಂದಾಗಿ ಸಂಶಯಾಸ್ಪದರಾಗಿದ್ದರು. ಮತ್ತು ಅವರು ಮಹಾಕಾವ್ಯ ಚಿತ್ರದ ಬಗ್ಗೆ ಅವರ ಕುತೂಹಲಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಕಾರಣಗಳನ್ನು ಟೈಬರ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಳಿಸಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಲು ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳು. ನಾನು ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ನ ಕೆಳಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಅವರ ರಹಸ್ಯ ವಿಭಾಗದಿಂದ ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ, ನನ್ನ ಲುಗರ್, ಹ್ಯೂಗೋ, ನನ್ನ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಮತ್ತು ಪಿಯರೆ, ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನಾನು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನೀಟಾಗಿ ನೇತುಹಾಕಿದ್ದ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದೆ. ನನ್ನ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಲು ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಕಿರಿದಾದ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಶೆಲ್ ಅನ್ನು ಬಟನ್ ಮಾಡಿದೆ. ಈ ಹಂತದಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಹಾಕುವ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಪಿಯರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಬಿಲ್ ಅನ್ನು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಾಕಿದಾಗ ಬೆಲ್‌ಮ್ಯಾನ್ ಬಾಗಿಲು ಬಡಿದ.
  
  
  ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಹೊರಹಾಕಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೊಸ ಗುರುತನ್ನು ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದೆ. ಕೆನಡಿ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ, ನಾನು ರೋಜರ್ (ಜೆರ್ರಿ) ಕಾರ್, ಶ್ರೀಮಂತ ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ತೈಲಗಾರನಾಗಿದ್ದೆ, ಅವನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಒಂದೇ ಒಂದು ವಿಷಯವಿದೆ: ಜೀವನವನ್ನು ಆನಂದಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಎಂದಿಗೂ ಒಣಗದ ಆದಾಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನೆಂದು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಇದು ನಾನು ಆಡಲು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟ ಪಾತ್ರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಹಾಕ್ ಖಚಿತವಾಗಿ ಅದನ್ನು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಬಾರಿ ನೀಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕಾರ್‌ನಂತೆಯೇ, ನಾನು ಈ ಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಹೂಡಿಕೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಲಾಭ ಗಳಿಸಲು ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಬೆಳಗಿನ ಉಪಾಹಾರ, ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯ ಊಟಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ತುಂಬಾ ತಡವಾದ ತಿಂಡಿಗಾಗಿ ಮಾಗಿದ ನಕ್ಷತ್ರಗಳ ಕಂಪನಿಯ ನಿರೀಕ್ಷೆಯನ್ನು ಆನಂದಿಸಲು. ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಆಗಿ ನನ್ನ ಪಾತ್ರದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಆ ರೀತಿಯ ವಿಷಯವನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅದು ನನ್ನ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಅಡ್ಡಿಯಾಗಿದೆ. ನಾನು ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಪಾತ್ರದಿಂದ ಹೊರಬರಬೇಕಾದರೆ, ನಾನು ಪಾಸ್‌ಪೋರ್ಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಎರಡನೇ ಕವರ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ; ಇದು ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್, ಸ್ವತಂತ್ರ ಪತ್ರಕರ್ತ. ಟೆಕ್ಸಾನ್ ಪ್ಲೇಬಾಯ್‌ಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪಮಟ್ಟಿಗೆ ಕುಡುಕ, ಹೆಚ್ಚು ಸಾಮಾಜಿಕ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯದ ಚಲನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ.
  
  
  ಕೆನಡಿ ವಿಮಾನನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ, ನವೋದಯ ಚಿತ್ರಕಲೆ ಅಥವಾ ಇತ್ತೀಚಿನ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಿಂದ ಹೊರಬಂದಂತೆ ಕಾಣುವ ನಗುತ್ತಿರುವ ಹುಡುಗಿ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್‌ಗೆ ಪ್ರಥಮ ದರ್ಜೆ ವಿಮಾನ ಟಿಕೆಟ್ ನೀಡಿದರು. ನಾನು ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಸುರಂಗದಲ್ಲಿ ಸರಿಯಾದ ಸಂಕೇತಗಳನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಬೆಲೆಬಾಳುವ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಹುಡುಕದೆಯೇ ಅನುಮತಿಸಲಾಗಿದೆ: ಲುಗರ್, ಚಾಕು ಮತ್ತು ಬಾಂಬ್.
  
  
  ಡಿಪಾರ್ಚರ್ ಲೌಂಜ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಕಿಯೋಸ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ, ನಾನು ನಿದ್ರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದಲ್ಲಿ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಿಂದ ರೋಮ್‌ಗೆ ವಿಮಾನವನ್ನು ತುಂಬಲು ಸಾಕಷ್ಟು ನಿಯತಕಾಲಿಕೆಗಳು ಮತ್ತು ಪೇಪರ್‌ಬ್ಯಾಕ್‌ಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದೆ. ತಾತ್ತ್ವಿಕವಾಗಿ, ಕಾರ್ಯದ ಪ್ರಾರಂಭದಲ್ಲಿ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿದ್ರೆ ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಇದನ್ನು ಸ್ವಾಭಾವಿಕವಾಗಿ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಎಎಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವೈದ್ಯರು ಕೂಡ ಮಾತ್ರೆಯೊಂದಿಗೆ ಬಂದಿಲ್ಲ, ಅದು ನಾನು ಬಯಸಿದಷ್ಟು ಫಿಟ್‌ನೆಸ್ ಮತ್ತು ಮನಸ್ಸಿನ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯಿಂದ ನನಗೆ ನಿದ್ರೆಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ಜಂಬೋಜೆಟ್ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಮಾತ್ರ ತುಂಬಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಮೊದಲ ತರಗತಿಯಲ್ಲಿ ಬಹುತೇಕ ಒಬ್ಬನೇ. ಧೂಮಪಾನ ಮಾಡಬೇಡಿ ಎಂಬ ಜ್ಞಾಪನೆಯೊಂದಿಗೆ ದೀಪಗಳನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಸೀಟ್ ಬೆಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಸಹಪ್ರಯಾಣಿಕರನ್ನು ಗಮನಿಸಲು ನನಗೆ ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲಾವಕಾಶವಿತ್ತು, ನಾನು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ, ಬಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಕತ್ತೆ ಬಂಡಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದರೂ ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆ ವಹಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಎಷ್ಟು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬಹುದು ಮತ್ತು ಎಷ್ಟು ಸುರಕ್ಷಿತ ಎಂದು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  ಕೇವಲ ಹತ್ತು ಮಂದಿ ಪ್ರಯಾಣಿಕರಿದ್ದರು. ನಾಲ್ವರು ಉದ್ಯಮಿಗಳು, ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಹತ್ತಿರವಾಗಿದ್ದಾರೆ, ತಮ್ಮ ಡಾರ್ಕ್ ಸೂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಆ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಬಹುತೇಕ ಒಂದೇ ಆಗಿರುತ್ತಾರೆ. ಮೂರು ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ದಂಪತಿಗಳು ಚಿನ್ನದ ನಾಮಫಲಕಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ ವಿಶ್ವ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿ ಐಷಾರಾಮಿ ಪ್ರವಾಸದ ಗುಂಪಿನ ಸದಸ್ಯರು ಎಂದು ಗುರುತಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಎಲ್ಲವೂ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿದೆ, ಮುಗ್ಧ ಮತ್ತು ದೂರದಲ್ಲಿದೆ, ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಮತ್ತು ಹಿಂದೆ ಹಲವಾರು ಖಾಲಿ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಂಪೂರ್ಣ ಸಾಲಿನ ಆಸನಗಳನ್ನು ನನಗೆ ಬಿಟ್ಟುಬಿಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ಬೆಳಕು ಹಸಿರು ಬಣ್ಣಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿದ ತಕ್ಷಣ ಮತ್ತು ನಾವು ವಾಯುಗಾಮಿಯಾದ ತಕ್ಷಣ, ನಾನು ಶೌಚಾಲಯಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಲುಗರ್‌ನಿಂದ ಹೋಲ್‌ಸ್ಟರ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊದಿಂದ ಕವಚವನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿದೆ. ನನ್ನ ಆಸನಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ, ನಾನು ಅವರನ್ನು ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಭದ್ರತಾ ಬೀಗವನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ನಾನು ಹಾರಾಟದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದರೆ, ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ರದ್ದುಗೊಳಿಸುವ ಅಪಾಯವನ್ನು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸಹ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಅಪಹರಣಗಳು ಮತ್ತು ಮುಂತಾದವುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತಾರೆ. ಇಂಟರ್‌ಕಾಮ್ ತನ್ನ ಇರುವಿಕೆಯನ್ನು ಸೂಚಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಲಘು ಓದುವಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದ್ದೆ. ಪ್ರಲೋಭಕ, ಮೃದುವಾದ ಸ್ತ್ರೀ ಧ್ವನಿಯು ಇಟಾಲಿಯನ್, ಫ್ರೆಂಚ್ ಮತ್ತು ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಆಹಾರವನ್ನು ನೀಡಲಾಗುವುದು ಎಂದು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಇಬ್ಬರು ವಿಮಾನ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಇದ್ದರು. ಅವಳು ಇದ್ದದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಒಂದು ವಿಷಯದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಹೇಳಲಾರೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೊದಲು ಗಮನಿಸಿದ ಕ್ಷಣದಿಂದ ಇನ್ನೊಂದು ನನ್ನ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಿತು. ಅವಳು ದೊಡ್ಡ ಮಹಿಳೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ನನ್ನ ಕೈಬಿಟ್ಟ ಟಿಗ್ಗಿಗಿಂತ ಹಲವಾರು ಇಂಚು ಎತ್ತರ. ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಭವ್ಯವಾದ. ಅವಳು ತನ್ನ ಅಲಂಕಾರಿಕ ಸಮವಸ್ತ್ರವನ್ನು ಕೊನೆಯ ಇಂಚಿನವರೆಗೆ ತುಂಬಿದಳು, ನನ್ನ ಆಹಾರವನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಹೊಂದಿಸಲು ಬಾಗಿದ. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅದು ತುಂಬಾ ಇತ್ತು, ಅದು ಇಡೀ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತುಂಬಿತು. ಒಂದು ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಫ್ರೆಂಚ್ ರಾಜ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದನೆಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ಅವರ ವೈನ್ ಗ್ಲಾಸ್ಗಳು ಅವನ ನೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರೇಯಸಿಯ ಸ್ತನಗಳಂತೆ ನಿಖರವಾಗಿ ಆಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು. ಈ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಹೇಗೆ ಅನಿಸಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - 'ಧನ್ಯವಾದ,'
  
  
  ಅವಳು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಳು. ಮತ್ತು ಅವಳು ತನ್ನ ಉದ್ದನೆಯ, ಹೊಳೆಯುವ, ಕೆಂಪು-ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಕೂದಲಿನಿಂದ ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ನೈಲಾನ್-ಸುತ್ತಿದ ಕಾಲುಗಳವರೆಗೆ ಅವಳ ಹೊಳೆಯುವ ಮಿನಿ ಬೂಟುಗಳ ಕಾಲ್ಬೆರಳುಗಳವರೆಗೆ ನಗುತ್ತಿರುವ ರೀತಿಯ ಮಹಿಳೆಯಾಗಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಭೋಜನದೊಂದಿಗೆ ರೆಡ್ ವೈನ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಆದರೆ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಕೊಲೊನೋಲಾ ಕೂಡ ಇದೆ. ಬಿಳಿ ವೈನ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಸೋವೆಯಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾದ ಕೆಂಪು ವೈನ್, ಮತ್ತು ಇದು ನಾನು ಹುಟ್ಟಿದ ಪ್ರದೇಶದಿಂದ ಬರುತ್ತದೆ. ಇದನ್ನು ಸಹ ಸಲ್ಲಿಸಬಹುದು.
  
  
  ಆಕೆಯ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಬಹುತೇಕ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯಿಲ್ಲ; ಪದಗಳ ಆಯ್ಕೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ನಿರ್ಬಂಧಿತ, ಆದರೆ ಬಹಳ ರೋಮಾಂಚನಕಾರಿ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನಿಮ್ಮ ತಾಯ್ನಾಡು?"
  
  
  "ವೆನೆಟೊ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ವೆನಿಸ್ನಲ್ಲಿ. ಆದರೆ ನಾನು ಪಡುವಾದಿಂದ ಬಂದವನು. ಹೆಚ್ಚು ಒಳನಾಡಿನ.
  
  
  "ನಾನು ಕೊಲೊನೋಲಾವನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಆದರೆ ಒಂದು ಷರತ್ತಿನ ಮೇಲೆ. ..'
  
  
  "ಅದು ಸರಿ, ಸಾರ್..." ಅವಳು ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದ ಪ್ರಯಾಣಿಕರ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಳು. - ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್? ನಾನು ಈ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕೊನೆಯ ಪ್ರಯಾಣಿಕನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಇತರ ಫ್ಲೈಟ್ ಅಟೆಂಡೆಂಟ್ ಆಗಲೇ ತನ್ನ ಕಾರ್ಟ್ನೊಂದಿಗೆ ಹೊರಟು ಹೋಗಿದ್ದಳು. "ನೀವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಈ ವೈನ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೀರಿ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿಯಮಗಳಿಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿದೆ," ಅವರು ದೃಢವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಇದು ಸಂಪೂರ್ಣ ತ್ಯಜಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಯಾವುದೋ ಪ್ರಾರಂಭದಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
  
  
  "ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಮುರಿಯಬಾರದು ಅಥವಾ ಕನಿಷ್ಠ ಮುರಿಯಬಾರದು, ಸಿನೊರಿನಾ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ?
  
  
  "ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಮೊರಾಂಡಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಅವಳು ನನಗೆ ಸುತ್ತುವರಿದ, ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಒಳಗೊಳ್ಳುವ ಸ್ಮೈಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು.
  
  
  "ರೋಸಾನಾ ಮೊರಾಂಡಿ, ಮಿ. ಕಾರ್."
  
  
  "ಜೆರ್ರಿ, ರೋಸಾನಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಈ ಕೆಲವು ನಿಯಮಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಲು ನಾವು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬಹುದೇ? ನಿಮ್ಮ ಇಲಾಖೆಯಲ್ಲಿ ಜನದಟ್ಟಣೆ ಹೆಚ್ಚಿದೆ ಎಂದೆನಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ತೈಲ ಸಮೃದ್ಧ ಪ್ಲೇಬಾಯ್ ಆಗಿ ನನ್ನ ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೈಚೀಲದಲ್ಲಿ ಇಪ್ಪತ್ತನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. "ನೀವು ಇದನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತನಿಗೆ ಕೊಟ್ಟರೆ, ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅವಳು ಇತರ ಪ್ರಯಾಣಿಕರನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಬಹುದೇ?"
  
  
  ನಗು ಈಗ ಸಂಚುಕೋರನ ನಗುವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದು ನಿಯಮಗಳಿಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿದೆ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಬಿಲ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. "ಆದರೆ ಏಂಜೆಲಾ ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾರೆ." ಇದು ಅವಳಿಗೆ ಒಂದು ಜೋಡಿ ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ಸ್. ನಾನು ಕೊಲೊನೊಲಾದೊಂದಿಗೆ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ. ಇದು ಸೋವೆಯಂತೆ ಹಗುರ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಬಲವಾಗಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  'ನೀವು ಹೇಗಿದ್ದೀರಿ?' ಅವಳು ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಇದನ್ನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಬಹುಶಃ," ರೋಸಾನಾ ಹೇಳಿದರು. 'ನೋಡೋಣ.'
  
  
  ಅವಳು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಎರಡು ಬಾಟಲಿಗಳ ಕೊಲೊಗ್ನೋಲಾ ಮತ್ತು ತನಗಾಗಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಟ್ರೇ ಆಹಾರದೊಂದಿಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದಳು ಮತ್ತು ಟ್ರೇ ಅನ್ನು ಅವಳ ಮುಂದೆ ಕಪಾಟಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಕೇವಲ ಎರಡು ವಾರಗಳು ಉಳಿದಿವೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ತದನಂತರ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆ ಮತ್ತೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುತ್ತದೆ. ನಂತರ ಪ್ರವಾಸಿ ಋತು ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುತ್ತದೆ. ಎಲ್ಲಾ ಆಸನಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಾಗುವುದು. ಅವರೆಲ್ಲರೂ ವಿಭಿನ್ನವಾದದ್ದನ್ನು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ಈ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪಿಂಚ್‌ಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಏನನ್ನಾದರೂ ಓದುವ ಕಾರಣ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಸುಕು ಹಾಕಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಈ ದಪ್ಪ ಹಳೆಯ ಉದ್ಯಮಿಗಳು ಮತ್ತು ಈಗ ಅವರು ಅದನ್ನು ಕಾರ್ಯರೂಪಕ್ಕೆ ತರಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ. ಈಗಿನಷ್ಟು ಜನಸಂದಣಿ ಇಲ್ಲದಿದ್ದಾಗ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಇಷ್ಟ. ಸಮಾಜವು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸದಿದ್ದರೂ ಸಹ. ”
  
  
  ಅವಳು ಬಾಟಲಿಗಳ ಮೇಲಿನ ಸೀಲುಗಳನ್ನು ಮುರಿದಳು ಮತ್ತು ಕಾರ್ಕ್ಸ್ಕ್ರೂನ ಅಭ್ಯಾಸದ ಚಲನೆಯಿಂದ ಅವುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದಳು. ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಲು ಅವಳು ನನ್ನ ಗಾಜಿನೊಳಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸುರಿದಳು. ಅವಳು ಹೇಳಿದಂತೆ ಅದು ಉತ್ತಮವಾಗಿತ್ತು, ಉತ್ತಮವಾದ ನಂತರದ ರುಚಿಯೊಂದಿಗೆ ಬೆಳಕು ಮತ್ತು ಸುವಾಸನೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳು ಎರಡೂ ಗ್ಲಾಸ್ಗಳನ್ನು ತುಂಬಿದಳು. ನಾವು ಮಾತನಾಡದ ಟೋಸ್ಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕುಡಿದಿದ್ದೇವೆ. ನಾವು ಅದೇ ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂಬ ಬಲವಾದ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ಕೆಲವು ಗ್ಲಾಸ್‌ಗಳ ನಂತರ, ರೋಸಾನಾ ನಮ್ಮನ್ನು ಬೇರ್ಪಡಿಸಿದ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದಳು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ತೂಕವನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒರಗಿದಳು.
  
  
  "ಅದು ಉತ್ತಮ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಅವಳ ಮುಗ್ಧ ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಸರಿಪಡಿಸಿದಳು, ಒಂದು ಕೈ ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಮೇಲೆ ಅಲೆದಾಡಿತು, ಅದು ಅವಳ ಎದೆಯ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸಿತು. ಅವಳು ಕೈಯನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಇನ್ನೂ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಂಡಿದಳು.
  
  
  ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಫ್ಲೈಟ್ ಅಟೆಂಡೆಂಟ್ ನಮ್ಮ ಟ್ರೇಗಳು ಮತ್ತು ಎರಡು ಖಾಲಿ ವೈನ್ ಬಾಟಲಿಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದರು. ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಲೈಟ್‌ಗಳು ಆಫ್ ಆಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡುವಷ್ಟು ದೂರದ ಪ್ರವಾಸದಲ್ಲಿದ್ದ ಇತರ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು, ಉದ್ಯಮಿಗಳು ಮತ್ತು ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ಶ್ರೀಮಂತ ದಂಪತಿಗಳು ಮಲಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಮೊದಲ ನೋಟದಲ್ಲೇ ಪ್ರೀತಿಸಲು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹೊಸಬನಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಬೆದರಿಕೆ, ಉದ್ವೇಗ, ಬಿಕ್ಕಟ್ಟಿನ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಭವಿಸುತ್ತದೆ. ಇದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಇಷ್ಟಪಡಬೇಡಿ: ಸರಳ, ಸ್ವಯಂಪ್ರೇರಿತ ಮತ್ತು ಸ್ಪೂರ್ತಿದಾಯಕ: ಊಟದ ಮೇಲಿನ ನೋಟಗಳ ಆರಂಭಿಕ ವಿನಿಮಯದಿಂದ ಕ್ಷಿಪ್ರ ಬಿಡುಗಡೆಯವರೆಗೆ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ತಪ್ಪಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಕೆಲವೇ ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ ನಾವು ಇನ್ನೊಂದು ಸೀಟನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿದೆವು ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರು ಜನರು ಕೇಳಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲಾ ಸ್ಥಳ, ಗೌಪ್ಯತೆ ಮತ್ತು ಸೌಕರ್ಯವನ್ನು ನಾವು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ರೋಸಾನಾ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಬಾಯಿಯಿಂದ ತೆಗೆಯದೆ ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದಳು. ಕಳೆದುಹೋದ, ಹೆದರಿದ ಮೀನಿನಂತೆ ಅವಳ ನಾಲಿಗೆ ನನ್ನ ಬಾಯಿಯಲ್ಲಿತ್ತು. ಅವಳು ತನ್ನ ಸಮವಸ್ತ್ರದ ಮೇಲ್ಭಾಗವನ್ನು ಉಜ್ಜಿದಳು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ಸ್ ಮತ್ತು ಬೂಟುಗಳನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತೊಡೆದುಹಾಕಿದಳು. ಹಗುರವಾದ, ಮಾದಕ ಚಿಟ್ಟೆಯ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ಮೃದುತ್ವವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಎತ್ತರದ, ಶಕ್ತಿಯುತ ಮಹಿಳೆ.
  
  
  ಅವಳ ತೊಳಲಾಟದ ಕೈಗಳು ಎಲ್ಲೆಲ್ಲೂ ಇದ್ದವು. ನನ್ನ ಬಿಚ್ಚಿದ ಶರ್ಟ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ, ಈಗ ನಾಚಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ ಕೆಳಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಒತ್ತಾಯ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಕಚ್ಚುವ ಬಾಯಿ ಮತ್ತು ಹುಡುಕುವ ನಾಲಿಗೆ. ನಾನು ಪಡೆದಷ್ಟು ಅವಳಿಗೆ ಕೊಟ್ಟೆ. ನಂತರ ನಾನು ಆ ಉದ್ದವಾದ, ಕ್ಲಾಸಿಕ್ ಕಾಲುಗಳು ಭೇಟಿಯಾದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ಭೇದಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಪರಸ್ಪರ ಭಾವಪರವಶತೆಯ ನಿಧಾನ ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ. ಅದಕ್ಕೆ ಪದಗಳ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ; ನಮ್ಮ ದೇಹವು ಈಗಾಗಲೇ ನಮಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಉತ್ತುಂಗಕ್ಕೇರಿದಾಗ, ರೋಸಾನಾ ಕೇವಲ ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಆಳವಾಗಿ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು.
  
  
  ರೋಸಾನಾ ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕಾಗ ನಾನು ಇನ್ನೂ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ನಾಚಿಕೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ನಗು ಈಗ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿನ್ನುವ ಬೆಕ್ಕಿನ ಸ್ಮೈಲ್ ಅನ್ನು ಹೋಲುತ್ತದೆ ಎಂಬ ಅಂಶದ ಹೊರತಾಗಿ, ಅವಳು ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಮತ್ತು ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಮೇಲ್ವಿಚಾರಕಿಯ ಮಾದರಿಯಾಗಿದ್ದಾಳೆ, ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಪ್ರಯಾಣಿಕರೊಂದಿಗೆ ಕೆಲವು ನಿಮಿಷ ಚಾಟ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಇನ್ನೇನೂ ಇಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಎಂದಾದರೂ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತೆ ಹಾರಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, "ನೀವು ಅದನ್ನು ಈಗಿನಂತೆ ಆಫ್-ಸೀಸನ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾಡುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ಪ್ರೀತಿಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೀರಾ? - ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ನಾನು ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ವಾರಗಳ ಕಾಲ ಇರಲು ಯೋಜಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಮುಖ ಆಕರ್ಷಣೆಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ಬಿಡುವಿನ ವೇಳೆಯನ್ನು ಬಳಸಬಹುದು. ಇದರರ್ಥ ನೀವು ಪರಾಕಾಷ್ಠೆ ಎಲ್ಲಾ ಮುಖ್ಯಾಂಶಗಳು.
  
  
  "ಸರಿ, ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. “ನಾನು ಸಾಕಷ್ಟು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹಾರುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಸ್ವತಂತ್ರನಾಗಿದ್ದರೆ, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಈ ಸಂಖ್ಯೆಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಬಹುದು. ಅವಳು ನನಗೆ ಫೋನ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು, ಅದನ್ನು ಅವಳು ನೋಟ್ಬುಕ್ನಲ್ಲಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಬರೆದಳು. "ನಮ್ಮ ಸುತ್ತಲಿನ ಎಲ್ಲಾ ಜನರು ಇಲ್ಲದೆ ನಾವು ಭೂಮಿಯ ಮೇಲೆ ಇನ್ನೇನು ಮಾಡಬಹುದು ಎಂಬುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ." ಮಲಗಿದ್ದ ಪ್ರಯಾಣಿಕರಿಗೆ ಒಂದು ಕೈ ಬೀಸಿ ಕಿರುನಗೆ ಬೀರಿದಳು. 'ನೀವು ಎಲ್ಲಿ ಉಳಿಯುತ್ತೀರಿ? ಇದು ತುಂಬಾ ಚುರುಕಾಗಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಬಹುಶಃ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆಯಬಹುದು.
  
  
  "ಅಲ್ಬರ್ಗೋ ಲೆ ಸೂಪರ್ಬೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮತ್ತು ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಸಂದೇಶವನ್ನು ಬಿಡಿ."
  
  
  - ರೋಮ್, ಜೆರ್ರಿಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ?
  
  
  ಇದು ಮುಗ್ಧ ಮತ್ತು ಅತ್ಯಂತ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಪ್ರಶ್ನೆಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯು ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಕುತ್ತಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಜುಮ್ಮೆನಿಸುವಿಕೆ ಸಂವೇದನೆ, ನಾನು ಕಲಿತದ್ದು ಅಪಾಯದ ಸಹಜ ಸಂಕೇತವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಬಹುದಾದ ಪ್ರಶ್ನೆ, ಆದರೆ ಸಮಯ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿತ್ತು. ಬಹುತೇಕ ಯಾರಾದರೂ ಇದನ್ನು ಬೇಗನೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಅನ್ಯೋನ್ಯತೆಗಾಗಿ ತಯಾರಿ ಯಾವಾಗಲೂ ಸಂಭಾಷಣೆಯ ಮೂಲಕ ಮಾಡಲಾಗುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಗುರಿಯನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೃದುಗೊಳಿಸಲು ಲೈಂಗಿಕತೆಗಾಗಿ ಯಾರೂ ಕಾಯುವುದಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು "ಉದ್ದೇಶ" ಎಂಬುದು ಮೊದಲ ಕ್ಷಣದಿಂದ ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಈ ಆಲೋಚನೆಯನ್ನು ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಗೊಳಿಸಲು ನನಗೆ ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡಿನ ಹತ್ತನೇ ಭಾಗವನ್ನು ಮಾತ್ರ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ನಾನು ಅಲ್ಲಿನ ಚಲನಚಿತ್ರ ನಿರ್ಮಾಪಕರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸದೆ ಹೇಳಿದೆ. “ಈ ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅವರ ಹೊಸ ನಿರ್ಮಾಣಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಣವನ್ನು ಹಾಕುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಆಹ್, ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್," ರೋಸಾನಾ ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ಮರೂನ್ ಚೌಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ಮಡೋನಾದ ನಗುತ್ತಿರುವ, ಇಂದ್ರಿಯ ಮುಖದ ಹಿಂದೆ ಭೂತದಲ್ಲಿ ರಿಲೇ ಕ್ಲಿಕ್ ಅನ್ನು ನಾನು ಬಹುತೇಕ ನೋಡಿದೆ. "ನೀವು ಅಂತಹ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಡೇಟಿಂಗ್ ಮಾಡಿದರೆ, ಕೆಲವು ಫ್ಲೈಟ್ ಅಟೆಂಡೆಂಟ್ ರೋಸಾನಾ ಅವರನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಲು ನಿಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಇರುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯ ನಂತರ, ಅವಳು ನನಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಅತ್ಯಲ್ಪವಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾವು ನಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ, ರೋಮ್‌ನ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ಗಳ ಬಗ್ಗೆ, ಲೆ ಸೂಪರ್‌ಬ್ ಎಷ್ಟು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ಇತ್ಯಾದಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಚಾಟ್ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ. ಇವುಗಳು ಮತ್ತೆ ಮುಗ್ಧ ಸಂಭಾಷಣೆಗಳಾಗಿವೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ನನ್ನ ರೋಮ್ ಪ್ರವಾಸವನ್ನು "ವಿಶ್ವದ ಅಂತ್ಯ" ದೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದ ನಂತರ ಅವಳು ಎಲ್ಲಾ ಕುತೂಹಲವನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟಳು.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ನಾವು ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಹರಟೆ ಹೊಡೆದೆವು, ಇನ್ನೂ ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ. ನಂತರ ರೋಸಾನಾ ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸಿದರು.
  
  
  "ಆಹಾರವನ್ನು ಇನ್ನೂ ಬಡಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಇಳಿಯುವ ಮೊದಲು ಉಪಹಾರ. ನೀವು ನನ್ನ ಫೋನ್ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೀರಾ, ಜೆರ್ರಿ?
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಸಿಗ್ನೊರಿನಾ ಮೊರಾಂಡಿ, ಅವಳ ಹಿನ್ನೆಲೆ ಮತ್ತು "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಮತ್ತು ದಿವಂಗತ ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸ್ ಅವರ ಹಿಂದಿನ ಮತ್ತು ಪ್ರಸ್ತುತ ಸಂಪರ್ಕಗಳ ಆಳವಾದ ತನಿಖೆಗಾಗಿ ನಾನು ಅದನ್ನು ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ AX ಸಂಪರ್ಕಕ್ಕೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. .
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 2
  
  
  
  
  
  ರೋಮ್ ಬಳಿಯ ಲಿಯೊನಾರ್ಡೊ ಡ ವಿನಿಯಾ ಫ್ಯೂಮಿಸಿನೊ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣವು ಸಂಪೂರ್ಣ ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿತ್ತು. ನಾನು ಸರಿಯಾದ ಹೆಸರನ್ನು ಒದಗಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಕಸ್ಟಮ್ಸ್ ಮತ್ತು ಭದ್ರತೆಯನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದೆ. ನಾನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಗಾಗಿ ಯುದ್ಧಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸಿದೆ. ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಎಂದಿನಂತೆ ಮುಷ್ಕರ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದು, ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಗಳ ಸ್ಪರ್ಧೆ ತೀವ್ರವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಒಬ್ಬ ಸ್ನೇಹಪರ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬ್ಯಾಗ್‌ಗಳನ್ನು ಇತರ ಇಬ್ಬರು ಪ್ರಯಾಣಿಕರೊಂದಿಗೆ ಪಟ್ಟಣಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗಲು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡನು, ಒಟ್ಟು ಮೊತ್ತದ ಮೇಲೆ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಕೇವಲ ಒಂದು ಷೇರಿಗೆ.
  
  
  ಅವರು Le Superbe ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕಾಯ್ದಿರಿಸುವಿಕೆಯನ್ನು ಪಡೆದರು ಮತ್ತು Hawke ಅವರ ಸಾಮಾನ್ಯ ಪರಿಣಿತ ಸಿದ್ಧತೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಮಿಲಿಯನ್‌ಗಟ್ಟಲೆ ಜನರನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಿಯಂತ್ರಿಸಿದಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ನೋಂದಾಯಿಸಿದಾಗ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಅಥವಾ ಸರ್ ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ಸಹ ನೋಂದಾಯಿಸಲಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  - ಇಬ್ಬರೂ, ಶ್ರೀ ಕಾರ್. ಸ್ವಾಗತಕಾರರು AX ನ ಸಂಶೋಧನೆಗಳನ್ನು ಸಂತೋಷದಿಂದ ದೃಢಪಡಿಸಿದರು, Le Superbe ಎಂಬುದು Wereldeinde ನ ರಚನೆಕಾರರ ಅನಧಿಕೃತ ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಸಂದೇಶ ಕಳುಹಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಜೇಬಿನಿಂದ ಪೆನ್ನು ತೆಗೆಯುವ ಮುನ್ನ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹೋಟೆಲ್ ಪೇಪರ್ ಇತ್ತು. ನಾನು ಎರಡಕ್ಕೂ ಒಂದೇ ವಿಷಯವನ್ನು ಬರೆದಿದ್ದೇನೆ, ಆ ಮೂಲಕ ಸಂದೇಶಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವ ಅಪಾಯವನ್ನು ಆವರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. "ಡಿಯರ್ ಸರ್ ಹಗ್," ನಾನು ಬರೆದಿದ್ದೇನೆ (ಮತ್ತು ಎರಡನೇ ಸಂದೇಶದಲ್ಲಿ "ಡಿಯರ್ ಮಲ್ಲೊರಿ"), "ಲೋ ಕೆವಿನ್ ನಿಮ್ಮನ್ನು ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿ ನೋಡಲು ಹೇಳಿದರು. ಸಿನಿಮಾ ಒಂದು ಮಾಸ್ಟರ್ ಪೀಸ್ ಆಗಬೇಕು ಅನ್ನೋದು ನನ್ನ ಆಸೆ. ಮತ್ತು "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಇನ್ನೂ ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶವನ್ನು ಹೊಂದಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ದೊಡ್ಡದಾದ, ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಸಹಿಯನ್ನು ಹಾಕಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಗುಮಾಸ್ತರು ಹಾಕ್ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ವ್ಯಾಪಾರ ಕಾರ್ಡ್ ಕ್ಲಿಪ್‌ಗಳಿಗಾಗಿ ಧಾವಿಸಿದರು, ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರತಿನಿಧಿ ಹೌಸ್ಟನ್ ಜೆಂಟಲ್‌ಮೆನ್ ಕ್ಲಬ್‌ನ ಸದಸ್ಯ ಎಂದು ಗುರುತಿಸಿದರು.
  
  
  ಬೆಲ್‌ಮ್ಯಾನ್ ನನ್ನನ್ನು ಆರನೇ ಮಹಡಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ನಾನು ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟ ಕೋಣೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸೊಗಸಾಗಿ ಕಾಣುವ ಕೋಣೆಗೆ. ಲೆ ಸೂಪರ್ಬ್ ತನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಜೀವನವನ್ನು ಶತಮಾನದ ತಿರುವಿನಲ್ಲಿ ರೋಮಾಂಚಕ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅದರ ಅನೇಕ ಶೈಲಿಯ ಬದಲಾವಣೆಗಳು ಮತ್ತು ನವೀಕರಣಗಳೊಂದಿಗೆ, ಅದರ ಸೂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಸಣ್ಣ ಸ್ಥಳಗಳಾಗಿ ವಿಭಜಿಸುವ ಮೂಲಕ ಆಕ್ಯುಪೆನ್ಸಿಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸುವ ಆಧುನಿಕ ಪ್ರವೃತ್ತಿಯನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಅನುಸರಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಮೆಸೆಂಜರ್‌ಗಾಗಿ ಎರಡು ಹೊಸ 1000 ಲೈರ್ ನೋಟುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನಂತರ 5000 ರಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಅವನ ಕೈಗೆ ಕೊಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ರೋಮ್‌ನ ಇತ್ತೀಚಿನ ಮತ್ತು ಅತ್ಯಂತ ಸಂಪೂರ್ಣ ನಕ್ಷೆಯೊಂದಿಗೆ ಗರಿಷ್ಠ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಲು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನಗರವನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸೆಟ್‌ನಿಂದ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನೆಲೆಗೊಳ್ಳಲು ಯೋಜಿಸಿದೆ: ಎರಡು ಸಂದೇಶಗಳು.
  
  
  ನಾನು ಬಿಚ್ಚುವುದನ್ನು ಮುಗಿಸುವ ಮೊದಲೇ ಅವನು ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಪ್ರತಿಫಲವಾಗಿ, ಅವರು ಮರಳಿ ಬಯಸಿದ ಬದಲಾವಣೆಯನ್ನು ನಾನು ನಿರಾಕರಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ಕೇಂದ್ರೀಕೃತ ಗಮನವನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ತೆರೆದುಕೊಂಡಾಗ, ನನ್ನ ಬರೊಕ್ ಹಾಸಿಗೆಯ ಅರ್ಧವನ್ನು ಆವರಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ನಾನು ದೃಢಪಡಿಸಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಸ್ಮರಣೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ತುಂಬಿದೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕ ವಿಳಾಸಗಳನ್ನು ಪತ್ತೆ ಮಾಡಿದೆ: ಒಂದು ನೋಬಲ್ ಪ್ಯಾರಿಯೋಲಿಯಲ್ಲಿ, ಇನ್ನೊಂದು ಟೈಬರ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಗಲಭೆಯ ಟ್ರಾಸ್ಟೆವೆರ್‌ನಲ್ಲಿ.
  
  
  ಅಗತ್ಯ ಮತ್ತು ಪರಿಚಿತ ದಿನಚರಿಯನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು, ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಪ್ರಕರಣದಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅದನ್ನು ಡಿಸ್ಅಸೆಂಬಲ್ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಫೈರಿಂಗ್ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನದ ಮೇಲೆ ತೈಲವನ್ನು ಹನಿ ಮಾಡಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ಯೋಗವನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಮಲಗಿದೆ, ರೋಸಾನಾ ನನ್ನನ್ನು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷದಿಂದ ನಿರಾಕರಿಸಿದಳು, ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ಉಳಿದ ದಿನ ಅದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ್ದಳು.
  
  
  ನನ್ನ ಸಂದೇಶಗಳಿಗೆ ನಾನು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಪಡೆಯದಿದ್ದರೆ, ಏನಾದರೂ ತಪ್ಪಾಗಬಹುದು, ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ರೋಸಾನಾಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಯೋಚಿಸಿದೆ - ಅವಳ ಉತ್ತೇಜಕ ಫೋರ್ಪ್ಲೇ ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ಮತ್ತು ಕಾಮಪ್ರಚೋದಕವಾಗಿತ್ತು - ಅವಳು ಹೇಗಾದರೂ "ದಿ" ಯೊಂದಿಗೆ ಸಂಬಂಧ ಹೊಂದಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು. ಪ್ರಪಂಚದ ಅಂತ್ಯ".
  
  
  ನಾನು ಆಳವಾದ ನಿದ್ರೆಗೆ ಬಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ರೋಸಾನಾ ಅವರೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಮುಖಾಮುಖಿಯ ಶಾಂತವಾದ ಪುನರಾವರ್ತನೆಯಾದ ಆಹ್ಲಾದಕರ ಕನಸನ್ನು ಕಂಡೆ. ನನ್ನ ಕನಸಿನಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಇರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನಿರ್ವಹಿಸಲಾಯಿತು. ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಗಂಟೆ ಬಾರಿಸುವವರೆಗೆ.
  
  
  ನಾನು ಬೇಗನೆ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅತೃಪ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ಟೆಲಿಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿತು. ನಾನು ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಹುಕ್ನಿಂದ ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  - ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್? ಸ್ವಲ್ಪ ವಿದೇಶಿ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಸ್ತ್ರೀ ಧ್ವನಿ.
  
  
  - ನೀವು ಸಂಭಾಷಣೆಗೆ ಸೇರುತ್ತೀರಾ?
  
  
  - ಸರ್ ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್ಲ್ಯಾಂಡ್ ನಿಮಗಾಗಿ. ದಯವಿಟ್ಟು, ಒಂದು ನಿಮಿಷ.
  
  
  ನಾನು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಬೆಚ್ಚಗಿನ, ತುಂಬಾ ಕಂಪಿಸುವ ಧ್ವನಿಯು ಹುಡುಗಿಯ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ನೀವು ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್ಲ್ಯಾಂಡ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. (ಆಂಗ್ಲರು ತಮ್ಮ ಶೀರ್ಷಿಕೆಯನ್ನು ಬೇಗನೆ ಮರೆತರೆ ಯಾವಾಗಲೂ ಹುಷಾರಾಗಿರಿ.) “ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೇನೆ. ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವಂತೆ ಸೂಚಿಸುವಲ್ಲಿ ಲೆವ್ ಬಹಳ ಚಿಂತನಶೀಲರಾಗಿದ್ದರು. ಈ ಮುದುಕ ಮೂರ್ಖ ಹೇಗಿದ್ದಾನೆ?
  
  
  ಹಾಕ್ ನನಗೆ ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಮಾಡಿದ ಮಾಹಿತಿಯೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದೆ. ಲೆವ್, ಆ ಮುದುಕ ಹುಚ್ಚು, ಐದನೆಯ ಶ್ರೀಮತಿ ಕೆವಿನ್ ಮಿಮಿಯೊಂದಿಗೆ ಡೈಮಂಡ್ ರೀಡ್ ತೀರದಲ್ಲಿ ಕ್ರೇಜಿ ಜೇನ್ ಎಂಬ ತನ್ನ ವಿಹಾರ ನೌಕೆಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಿದ್ದ. ಇಬ್ಬರಿಂದಲೂ ನಮಸ್ಕಾರ ಹೇಳಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  "ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ಸ್ ಎಂಡ್‌ನ ಹಣಕಾಸಿನ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ಏನೂ ತಪ್ಪಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ, ನನ್ನ ಪ್ರಿಯ," ಸರ್ ಹಗ್ ಲೆವ್ ಅನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಲಾ ಬೆಲ್ಲಾ ರೋಮಾದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿಗಾಗಿ ನಾವು ಭೇಟಿಯಾಗದಿರಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ." ರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿ ಮತ್ತು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಕೆಲವರು ಪಾನೀಯ ಮತ್ತು ಸಂಜೆಯ ವಿಹಾರಕ್ಕಾಗಿ ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇವೆ. ನೀವು ಸೇರಲು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ. ಹೇಳಿ, ಮೊನ್ಜಾ ಹಾಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಸುಮಾರು ಆರೂವರೆ?
  
  
  ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸಂಭಾಷಣೆಯು ಮಾಂಸ ಮತ್ತು ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಸರ್ ಹಗ್ನ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ರೂಪಿಸಲು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು. ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ಸಮಾಜದ ಸುಳ್ಳು ನೋಟವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಒಬ್ಬ ಸಾಕ್ಷರ ಮತ್ತು ಸುಸಂಸ್ಕೃತ ಆಂಗ್ಲರು, ಅವರು ಇತರ ಹುಡುಗರಂತೆ ಪಿತ್ರಾರ್ಜಿತವಾಗಿ ಪಡೆಯದ ಪೌಂಡ್, ಮಾರ್ಕ್, ಫ್ರಾಂಕ್ ಅಥವಾ ಲಿರಾವನ್ನು ಗಳಿಸಲು ತಮ್ಮ ಸ್ನೋಬರಿಯನ್ನು ಮರೆಮಾಚಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ನಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನ ಹಣಕ್ಕೆ ಅವಕಾಶವಿದೆ ಎಂಬುದು ಬಹುತೇಕ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು. ಮೂಕ, ಶ್ರೀಮಂತ ಟೆಕ್ಸಾನ್‌ಗೆ ಕೊಡುಗೆಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿಸಲು ಅದನ್ನು ಅನಗತ್ಯವೆಂದು ತೋರುವಂತೆ ಮಾಡಲು ಹೇಳಲಾಗಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದರೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೀಳಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರೂ ಒಳ್ಳೆಯ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ನಟಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಐದು ಗಂಟೆಯಷ್ಟೇ ಆಗಿತ್ತು, ನನ್ನ ದೀರ್ಘ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಸಮಯದ ವ್ಯತ್ಯಾಸದ ಅಸ್ವಸ್ಥತೆಯನ್ನು ನಿವಾರಿಸಿತು. ಆಟ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಉಳಿದಿದ್ದ ಎರಡು ಗಂಟೆಗಳನ್ನು ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ನಾನು ಡ್ರೆಸ್ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆ (ಮತ್ತು ನನ್ನ ನೋಟವನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಲು ಕೆಲವು ವರ್ಣರಂಜಿತ ಶರ್ಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಪರಿಕರಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ಮಾನಸಿಕ ಟಿಪ್ಪಣಿ ಮಾಡಿದೆ) ಮತ್ತು ಎಲಿವೇಟರ್, ಗಿಲ್ಡೆಡ್ ಲೋಹದ ಪಂಜರವನ್ನು ಲಾಬಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ದ್ವಾರಪಾಲಕನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯನ್ನು ಕರೆದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅದ್ಭುತವಾದ ಸುಂದರ ಮತ್ತು ಪ್ರವಾಸಿ ಸ್ಥಳವಾದ ಪಿಯಾಝಾ ನವೊನಾಗೆ ಹೋದೆ. ಟ್ರೆ ಸ್ಕಾಲಿನಿ ಟೆರೇಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಟೇಬಲ್ ಪಡೆಯುವ ಬದಲು, ನಾನು ಚೌಕವನ್ನು ದಾಟಿ, ಕೆಲವು ತಿರುವುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಮಾರ್ಗವಾದ ಕೊರ್ಸೊ ವಿಟ್ಟೋರಿಯೊ ಇಮ್ಯಾನುಯೆಲ್‌ಗೆ ಮರಳಿದೆ. ನಾನು ಟ್ರಾಸ್ಟವೆರೆಗೆ ಬಸ್ ಹಿಡಿಯುವ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಬಂದೆ. ಇದು ಬೆಚ್ಚಗಿನ ವಸಂತ ದಿನವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಬಸ್ ತುಂಬಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಹಳಸಿದ ಲಾಂಡ್ರಿ ವಾಸನೆಯಿಂದ ತುಂಬಿದ ಗೋದಾಮಿನಲ್ಲಿ ಸಿಲುಕಿಕೊಂಡಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು, ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನಟ್ಟುವವರನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು.
  
  
  ಸಂಪರ್ಕ ವಿಳಾಸವು ಸಿಗರೇಟ್, ಉಪ್ಪು ಮತ್ತು ಲಾಟರಿ ಟಿಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಮಾರಾಟ ಮಾಡುವ ತಂಬಾಕು ಅಂಗಡಿಯ ಮೇಲಿರುವ ಕಳಪೆ, ವಿರಳವಾಗಿ ಸುಸಜ್ಜಿತವಾದ ಮೂಲೆಯ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ಕಗ್ಗಂಟಾದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದು ಮೂರು ಬಾರಿ ಬಡಿದೆ. ನಿರುದ್ಯೋಗಿ ಟ್ರಾಕ್ಟರ್ ಡ್ರೈವರ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುವ ಅಗಸೆ ಕೂದಲಿನ ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷದ ತೆಳ್ಳಗಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದನು. ಪ್ರದೇಶದ ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ, ಅಲೆದಾಡುವ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿ ಜನಸಂಖ್ಯೆಯಲ್ಲಿ ಆದರ್ಶ ವೇಷ. ಅವರು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿ ಲಾಕ್ ಮಾಡುವವರೆಗೂ ಅವರು ತಮ್ಮ ಜಡ ಮಾದಕ ವ್ಯಸನಿ ಭಂಗಿಯನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ನಂತರ ಅವನು ತನ್ನ ಭಂಗಿಯಿಂದ ಹೊರಬಂದನು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಮಾನವನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ಹೈಮನ್, CIA," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ನೀವು ಬರುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಯಿತು. ನೀವು ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  'ನಿಖರವಾಗಿ.' ನಾನು ಅವನ ಕೈ ಕುಲುಕಿದೆ.
  
  
  "ಆಂಡರ್ಸನ್‌ಗಾಗಿ ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕೆಟ್ಟದ್ದನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಅವನ ಎಲ್ಲಾ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ ಮತ್ತು ನಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಯಾವುದೇ ಸುಳಿವುಗಳಿಲ್ಲ. ಅವರು "ವಿಶ್ವದ ಅಂತ್ಯ" ದ ಬಗ್ಗೆ ಕೆಲವು ಕಾಡು ಸಿದ್ಧಾಂತವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಇದರಲ್ಲಿ ನಾನು ನೋಡುತ್ತಿರುವ ಏಕೈಕ ಪಿತೂರಿ ಹೂಡಿಕೆದಾರರಿಗೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಸಾರ್ವಜನಿಕರಿಗೆ ಹಾಲುಣಿಸುವ ಸರಳ ಪ್ರಯತ್ನವಾಗಿದೆ. ಮೊದಲ ಕೋಣೆಯಂತೆಯೇ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ವಾತಾವರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಗೆ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟನು. ಇನ್ನೂ, ಇದರಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಸಂಘಟನೆ ಇದ್ದಿರಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ಹಳೆಯ ಸೋಫಾದ ಹತ್ತಿರ ನಡೆದು, ನೆಲದ ಮೇಲಿದ್ದ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದನು ಮತ್ತು ಅದರ ಕೆಳಗಿನಿಂದ ರಟ್ಟಿನ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು.
  
  
  "ಬಹುಶಃ ನಾವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡದ್ದನ್ನು ನೀವು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದು" ಎಂದು ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ಕನ್ವಿಕ್ಷನ್ ಇಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದರು. "ಇವುಗಳು ಅವನ ವಸ್ತುಗಳು, ಅವನು ಸಿಕ್ಕಿದ ಬಟ್ಟೆ, ಅವನ ಏಕೈಕ ಉತ್ತಮ ಸೂಟ್, ಅವನನ್ನು ಸಮಾಧಿ ಮಾಡಿದ್ದು ಮತ್ತು ಅವನ ಸೇವಕಿ ಫ್ಲೀ ಮಾರ್ಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಾರಾಟ ಮಾಡಿದ ಇತರ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ."
  
  
  - ಅವನ ಸೇವಕಿ? ಸಂಭವನೀಯ ಸುಳಿವಿನಿಂದ ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿದವು. "ತೊಗಟೆ. ಅಮೇರಿಕನ್ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿ. ಸಂಭಾವ್ಯವಾಗಿ," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. ಸುದೀರ್ಘ ಸರಣಿಯಲ್ಲಿ ಇತ್ತೀಚಿನದು. ಈ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಉದ್ದೇಶವಿಲ್ಲ. ನಾವು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಆದರೆ ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ ನೀವು ಅವಳ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದು. "ಬಹುಶಃ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಮೊದಲು, ನಾನು ಇದನ್ನು ದಾರಿ ತಪ್ಪಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಸಿಐಎಯನ್ನು ವಜಾ ಮಾಡುತ್ತಿಲ್ಲ. ಆದರೆ AX ಅವರು ಕಡೆಗಣಿಸಿದ ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಅರಿವಾದ ಸಂದರ್ಭಗಳಿವೆ. ಮತ್ತು ಇದು ವಿರಳವಾಗಿ ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿರುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಒಂಟೆಯನ್ನು ಧೂಮಪಾನ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂಬ ಅಂಶವನ್ನು ಮರೆಮಾಚಲು ಹಶಿಶ್ ಅನ್ನು ಸೆನ್ಸರ್ನಲ್ಲಿ ಸುಡುವವನು ನಾನು ಒಬ್ಬನೇ ಎಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾನು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ನನಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಟೆಲೆಕ್ಸ್‌ನಿಂದ ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಪುನರಾವರ್ತನೆಗಳು. ಎಲ್ಲದರ ಬಗ್ಗೆ ಆಂಡರ್ಸನ್ ತನಗೆ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಬರೆದ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳ ಗುಂಪೇ; ಕೋರಾ ಮತ್ತು ಇತರ ಹುಡುಗಿಯರೊಂದಿಗಿನ ದಿನಾಂಕಗಳಿಂದ ಕಾಂಟಿ, ಮಾರ್ಸ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ಮತ್ತು ಮಲ್ಲೊರಿ ಬಗ್ಗೆ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳವರೆಗೆ. ಕ್ಲೆಮ್ ಬ್ಲೆಸ್ಡ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ದೀರ್ಘಕಾಲದ ಸ್ಕ್ರಿಬ್ಲರ್ ಆಗಿದ್ದರು. ಇದು ರಹಸ್ಯ ಸೇವಾ ಅಧಿಕಾರಿಗೆ ಕುಡಿದು ಮಾತನಾಡುವಷ್ಟು ಕೆಟ್ಟ ಅಭ್ಯಾಸವಾಗಿದೆ. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ನಾನು ಒಳ್ಳೆಯ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ (ಎಂದಿಗೂ ಉನ್ನತ ದರ್ಜೆಯಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಒಳ್ಳೆಯವರು), ಅವರು ಕುಡಿದಾಗ, ತುಂಬಾ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ವಿರೋಧಾಭಾಸಗಳನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡಿದರು, ಅವರು ಸತ್ಯದ ಕಣವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಪ್ರತಿ-ಗುಪ್ತಚರ ಅಧಿಕಾರಿಗಳನ್ನು ಹುಚ್ಚರನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿದರು. ಅವರ ಹರಟೆ. ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ಸ್ಕ್ರಿಬಲ್ಸ್ ಮತ್ತು ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳಿಗೆ ಅದೇ ಹೇಳಬಹುದು. ಹುಚ್ಚು ಹಿಡಿದ ಶತ್ರು ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಪ್ರತೀಕಾರವನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಾವಿಗೆ ಕಾರಣವೇನು ಎಂಬುದರ ಸುಳಿವನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಹಿಂದೆ ಶೇಖರಿಸಿಟ್ಟಿದ್ದ ನಕಲುಗಳಲ್ಲದ ಮೂರು ನೋಟುಗಳು ಮಾತ್ರ ಇದ್ದವು. ಕಾಂಟಿ, ಮಾರ್ಸ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ಮತ್ತು ಮಲ್ಲೋರಿ ಎಂಬ ಹೆಸರಿನೊಂದಿಗೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ರೇಖಾಚಿತ್ರವು L ಅಕ್ಷರದ ಸುತ್ತಲೂ ತ್ರಿಕೋನವನ್ನು ರೂಪಿಸುತ್ತದೆ. ನಂತರ ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಥಕ ಚಿಹ್ನೆ ಮತ್ತು ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಟಿಪ್ಪಣಿಯು CH, ಸ್ವಿಸ್ ಪರವಾನಗಿ ಪ್ಲೇಟ್ ಪದನಾಮವನ್ನು ಅರ್ಥೈಸಬಲ್ಲದು. ಮತ್ತು ಇದು ಜಂಗ್‌ಫ್ರೌ, ಸ್ವಿಟ್ಜರ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಆಲ್ಪೈನ್ ಸ್ಪೈರ್ ಅಥವಾ ಜರ್ಮನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ - ವರ್ಜಿನ್ (ಹೆಚ್ಚು ಅಸಂಭವ), ಅಥವಾ ಜಂಕರ್ - ಜರ್ಮನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ, ಒಬ್ಬ ಕುಲೀನ, ಅಥವಾ ಜಾಂಕಿ - ಮಾದಕ ವ್ಯಸನಿ ಎಂದು ಓದುತ್ತದೆ. ಅಥವಾ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಕೋಡ್ ವರ್ಡ್ ಇರಬಹುದು. ಎರಡನೆಯದು "R" ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಒಳಗೊಂಡಿರುವ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಟಿಪ್ಪಣಿಯಾಗಿದೆ. "ಆರ್" ಮತ್ತು ಕೊರಿಯರ್? ಆದರೆ ಅದು ಯಾರು? ಕ್ಷಣಾರ್ಧದಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳು ರೋಸಾನಾಗೆ ಮರಳಿದವು.
  
  
  ಮೂರನೆಯದಾಗಿ, ಖಾಲಿ ಕಾರ್ಡ್‌ನ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ "AA" ಅಕ್ಷರಗಳಿವೆ. ಕ್ಲೆಮ್‌ಗೆ ಕುಡಿಯುವ ಸಮಸ್ಯೆ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಆಲ್ಕೋಹಾಲಿಕ್ಸ್ ಅನಾಮಧೇಯ ರೋಮ್ ಅಧ್ಯಾಯವನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಪರಿಗಣಿಸಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಅದು ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ “ಕನ್ಯೆ” ಯಂತೆಯೇ ದೂರವಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹೈಮನ್ ಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಿ ಕೋರಾ ವಿಳಾಸ ಬರೆದು ಹೊರಟೆ. ಅವಳು ಹತ್ತಿರದ ಅತಿಥಿ ಗೃಹದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಒಂದು ವೇಳೆ, ನಾನು ಪಿಯಾಝಾ ಸಾಂಟಾ ಮಾರಿಯಾಕ್ಕೆ ಕೆಲವು ಅಡ್ಡ ರಸ್ತೆಗಳಲ್ಲಿ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ಟ್ರಾಸ್ಟೆವೆರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅದೇ ಸಾಮಾನ್ಯ ಪ್ರವಾಸಿ ನಿಲ್ದಾಣ, ಮತ್ತು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಟೆಕ್ಸಾನ್ ಚಿತ್ರವನ್ನು ಕಾಪಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಒಂದೆರಡು ವರ್ಣರಂಜಿತ ಶರ್ಟ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಎತ್ತರದ ಅಲಿಗೇಟರ್ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯವಿತ್ತು. ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕ್ಷೌರ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಸಭೆಗೆ ಬಟ್ಟೆ ಬದಲಾಯಿಸಲು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯವಿತ್ತು.
  
  
  ಸ್ಟಾಕ್ ಕಾರ್ ರೇಸಿಂಗ್‌ನ ಅತೀಂದ್ರಿಯತೆಯಿಂದ ಪ್ರೇರಿತರಾಗಿ, ಮೊನ್ಜಾದಲ್ಲಿನ ಲೆ ಸೂಪರ್‌ಬ್ ವಿಂಟೇಜ್ ಕಾರುಗಳ ಪುನರುತ್ಪಾದನೆಯಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ಅದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಪಬ್‌ಗಳನ್ನು ಕುದುರೆಗಳು ಮತ್ತು ಬೇಟೆಯಾಡುವ ನಾಯಿಗಳ ಸಂತಾನೋತ್ಪತ್ತಿಯಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲಾಗಿದೆ. ಈಗ ಸಂಜೆ ಆರೂವರೆ ಗಂಟೆಗೆ ಕಾಂಟಿಯ ಚಿತ್ರತಂಡದಿಂದ ತುಂಬಿ ತುಳುಕುತ್ತಿತ್ತು, ಈ ಕೆಳಗಿನ ಕೆಲವು ಚಿತ್ರತಂಡಗಳು ಮತ್ತು ನಾನು ನೋಡಿದ ಅತ್ಯಂತ ಸುಂದರ ಮತ್ತು ನೀಟಾಗಿ ಬಟ್ಟೆ ತೊಟ್ಟ ಹೆಂಗಸರು ಒಂದೇ ಸೂರಿನಡಿ ಸೇರಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸ್ಕಿಜಾಯಿಡ್ ವರ್ತನೆಯೊಂದಿಗೆ ಮೊನ್ಜಾಳ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ ಅದು ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್‌ಗೆ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಹೊಂದುತ್ತದೆ. ಇದು ಅಪರಿಚಿತರ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಅನಿಶ್ಚಿತತೆ ಮತ್ತು ತಾನು ಯಾವುದೇ ಎಂಟು-ಅಂಕಿಗಳ ಚೆಕ್ ಅನ್ನು ಬರೆಯಬಹುದೆಂದು ತಿಳಿದಿರುವ ಮನುಷ್ಯನ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಅಹಂಕಾರವಾಗಿದೆ. ನನ್ನನ್ನು ಮೇಜಿನ ಬಳಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಮಾಣಿಯನ್ನು ನಾನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಇದ್ದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿಯೇ ಉಳಿದೆ, ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಅರ್ಧದಷ್ಟು ನಿರ್ಬಂಧಿಸಿ ಮತ್ತು ಪ್ರಲೋಭಕ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಇಣುಕಿ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಕೆಂಪು ಮುಖ, ಬೋಳು ತಲೆ ಮತ್ತು ಮೇಲಿನ ತುಟಿಯ ಮೇಲೆ ದಪ್ಪ ಕೆಂಪು ಮೀಸೆಯ ಎತ್ತರದ, ಸ್ಥೂಲವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್? ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್ಲ್ಯಾಂಡ್. ನಾನು ಫೋನ್ ಕರೆಯಿಂದ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. - ನೀವು ಬರಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಖುಷಿಯಾಗಿದೆ. ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಆ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಮಾಂಸಭರಿತ ಕೈಯನ್ನು ಅನಿಶ್ಚಿತ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಬೀಸಿದನು. "ಬನ್ನಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಜನಾನದ ಕಂಪನಿಯನ್ನು ಸಂತೋಷಪಡಿಸಿ." ಅವನು ಗೊರಕೆಯ ನೆರೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅವನ ಗುಂಪು ಮತ್ತು ಕಾಂಟಿಯ ಗುಂಪು ಹಲವಾರು ಸಣ್ಣ ಕೋಷ್ಟಕಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ತಳ್ಳಿತು. ನಾನು ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿ, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಸ್ನೇಹಿತರು, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿ, ವಯಸ್ಸಾದ ತಾರೆ ಮೈಕೆಲ್ ಸ್ಪೋರ್ಟ್, ಹೂಬಿಡುವ, ಬೆರಗುಗೊಳಿಸುವ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್ ಮತ್ತು ಇತರರನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿದೆ. ನಾನು ಐಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಡಬಲ್ ಚಿವಾಸ್ ರೀಗಲ್ ಅನ್ನು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿದೆ, ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಕಾಂಟಿ ನಡುವಿನ ಗಿಲ್ಡೆಡ್ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ನನ್ನ ಹೊಸ ಒಡನಾಡಿಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಲು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಇಣುಕಿ ನೋಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಸರ್ ಹಗ್ ಅನ್ನು ವಿವರಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಅವನ ಬೋಳು ತಲೆಬುರುಡೆ ಮತ್ತು ಕೆಂಪು ಮೀಸೆಯ ನಡುವೆ, ಅವನು ನಲವತ್ತಕ್ಕೂ ಹೆಚ್ಚು ವಯಸ್ಸಿನವನಾಗಿದ್ದರೂ, ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಬೋರ್ಡಿಂಗ್ ಶಾಲೆಯ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಯ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಮತ್ತು ಮುಗ್ಧ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನೆಂದು ಸೇರಿಸುವುದು ಮಾತ್ರ ಅವಶ್ಯಕ. ನಾನು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ನೋಡುವವರೆಗೂ ಅವನು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಮತ್ತು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಮಗುವಿನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು. ಕೂಲ್, ಲೆಕ್ಕಾಚಾರದ ಸ್ಟೇನ್ಲೆಸ್ ಸ್ಟೀಲ್ ಚೆಂಡುಗಳು. ಅವರು ದೀರ್ಘಕಾಲದವರೆಗೆ ಕ್ರೀಡೆಯಿಂದ ನಿವೃತ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಎತ್ತರ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿ ಇತರ ತೀವ್ರ. ಸಣ್ಣ, ಸುಮಾರು ಐದು ಅಡಿ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ಮತ್ತು ಸೊಗಸಾದ, ಕೇವಲ 56 ವರ್ಷ, ನನ್ನ ಎಣಿಕೆಯ ಪ್ರಕಾರ, ಜೆಟ್-ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನೊಂದಿಗೆ. ಒಂದೋ ಇದು ನೈಸರ್ಗಿಕ ಅಥವಾ ನಾನು ನೋಡಿದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಪೇಂಟ್ ಕೆಲಸ. ಅವರು ಕ್ಲೀನ್-ಕ್ಷೌರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಶ್ರೀಮಂತ ಮೂಗು ಮತ್ತು ಟ್ಯಾನ್ ಮಾಡಿದ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಗಾಢ ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವನ ಬೂದು ಮತ್ತು ಹಸಿರು ಮೊಹೇರ್ ಸೂಟ್ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪರಿಪೂರ್ಣತೆಗೆ ಅನುಗುಣವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಅವರು ತೆಳು ಹಸಿರು ಬಣ್ಣದ ರೇಷ್ಮೆ ಆಮೆಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಎಡ ಮಣಿಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಚಿನ್ನದ ರೋಲೆಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನು. ಅವನ ಬಲ ಉಂಗುರದ ಬೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಪುರಾತನ ತಿಳಿ ಚಿನ್ನದ ಸಿಗ್ನೆಟ್ ಉಂಗುರವಿತ್ತು. ಅವರು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು ಹೊಳೆಯುವ ಬಿಳಿ ಹಲ್ಲುಗಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗುಂಪನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು; ಅದರ ಹೆಚ್ಚಿನ ನಕ್ಷತ್ರಗಳಿಗಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಮಾರ್ಸ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್‌ನಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅವರ ತುಪ್ಪುಳಿನಂತಿರುವ ಟ್ವೀಡ್ ಸೂಟ್‌ನ ದುಬಾರಿ ಟೈಲರಿಂಗ್ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅವರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೆಚ್ಚು ದಪ್ಪವಾಗಿದ್ದರು. ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ಎಲ್ಲವೂ ತುಂಬಾ ಹೊಸದು, ಅವನ ಹೊಸ ಸಮೃದ್ಧಿಯನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುತ್ತದೆ, ಅದನ್ನು ಗಮನಿಸಲು ನಿಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಮಾಹಿತಿ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ಏಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ರೆಂಜೊ ಅವರಂತಹವರು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಸೂಟ್ ಧರಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ಅವರ ಕುಟುಂಬವು ತಲೆಮಾರುಗಳಿಂದ ಅದನ್ನು ಧರಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಆದರೆ ಸ್ಟಡ್ಸ್‌ನಂತಹ ಯಾರಾದರೂ ಅವರು ತಮ್ಮ ದುಬಾರಿ ಸೂಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಎಲ್ಲಾ ಪೌಂಡ್‌ಗಳನ್ನು ಸುರಿದರೂ ಸಹ ಫೋನಿನೆಸ್‌ನ ಕೋರ್ ಅನ್ನು ದ್ರೋಹಿಸಿದರು. ಸ್ಟಡ್ ಉದ್ದವಾದ ಮತ್ತು ಕೊಳಕು ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಕೆಲವು ಸುಲಭವಾಗಿ ಪ್ರಭಾವಿತ ಮಹಿಳೆಯರು ಆಕರ್ಷಕ ಎಂದು ಕರೆಯುವ ರೀತಿಯ ಕೊಳಕು. ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಎಡ ಕೆನ್ನೆಯ ಮೇಲೆ ಗಾಯದ ಗುರುತು. ಅವರ ವೃತ್ತಿಜೀವನದ ಯಾವುದೇ ಸಮೃದ್ಧ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ, ಅವರು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಬಹುದಿತ್ತು. ಹಾಗಾಗಿ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆಳು ನೀಲಿ ಬಣ್ಣದ್ದಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಮೈಕೆಲ್ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್. ಅವರ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳಿಂದ ನೀವು ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ ಅವರನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದೀರಿ. ಅವರು ಅಸಾಧಾರಣವಾಗಿ ಸುಂದರ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದಾರೆ, ಅವರ ದೊಡ್ಡ ಪರದೆಯ ನೋಟವು ಸೂಚಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆ ಕಳಪೆಯಾಗಿದೆ. ಅವನು ನಲವತ್ತು ವರ್ಷದವನಾಗಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಬಿಚ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಮದ್ಯಪಾನದೊಂದಿಗೆ ಉದ್ವಿಗ್ನ ರಾತ್ರಿಯ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಅವನ ನೈಜ ವಯಸ್ಸನ್ನು ಐವತ್ತರಷ್ಟನ್ನು ಮಾತ್ರ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್ ಮತ್ತೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಗಮನಹರಿಸಲು ಏನಾದರೂ. ಅವಳು ತನ್ನ ಚಲನಚಿತ್ರದ ಚಿತ್ರಣವನ್ನು ಸೂಚಿಸಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಆ ಚಿತ್ರವು ಕೇವಲ ಎರಡು ಕಡಿಮೆ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ಲೈಂಗಿಕ ಸಂಕೇತವನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು. ಅವಳು ನೂರ ಅರವತ್ತು ಅಡಿಗಳಷ್ಟು ಬರಿಗಾಲಿನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಲು ಅಥವಾ ನೂರು ಪೌಂಡ್‌ಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ತೂಕವನ್ನು ಹೊಂದಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಫಲಿತಾಂಶವು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳ ಮೃದುವಾದ ಕಂದು ಕೂದಲನ್ನು ಹಳದಿ ವೆಲ್ವೆಟ್ ರಿಬ್ಬನ್‌ನಿಂದ ಕಟ್ಟಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಕೆಳಗೆ ಹರಿಯಿತು. ಅವಳ ಅದ್ಭುತ ದೇಹವು ಬಿಗಿಯಾದ ಕಿತ್ತಳೆ ಬಣ್ಣದ ಉಡುಪಿನಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿತ್ತು, ಅದು ಅವಳ ಎರಡು ಪ್ರಮುಖ, ಪ್ಲಮ್-ಆಕಾರದ ಸ್ತನಗಳನ್ನು ತಬ್ಬಿಕೊಂಡಿತು. ಅವಳು ಸರ್ ಹ್ಯೂನಿಂದ ಪರಿಚಯಿಸಲ್ಪಟ್ಟಾಗ, ಎರಡು ಗಾಢ ಕಂದು ಕಣ್ಣುಗಳು, ಮಾಗಿದ ಆಲಿವ್‌ಗಳಷ್ಟು ಕಪ್ಪು, ಎರಡು 250-ವ್ಯಾಟ್ ದೀಪಗಳ ಬೆರಗುಗೊಳಿಸುವ ಪರಿಣಾಮವನ್ನು ಬೀರಿತು.
  
  
  ಉಳಿದವರು ಕಡಿಮೆ ಬಾಸ್‌ಗಳು, ಉದ್ಯೋಗಿಗಳು, ನಟ-ನಟಿಯರು ಎಂದು ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಈಗಾಗಲೇ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದ್ದರು. ಮೋಸಗಾರ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್, ಪ್ಲೇಬಾಯ್ ಮತ್ತು ಸಂಭಾವ್ಯ ಹೂಡಿಕೆದಾರರಿಗಾಗಿ ಇಡೀ ಪಕ್ಷವನ್ನು ಎಸೆಯಲಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಬಲವಾದ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ವೇಟರ್, ಅವರು 17 ನೇ ಶತಮಾನದ ಯುದ್ಧಭೂಮಿಯಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ ಧರಿಸಿ, ನನಗೆ ವಿಸ್ಕಿಯನ್ನು ತಂದರು ಮತ್ತು ಆಗಲೇ ಉತ್ತಮ ಸ್ನೇಹಿತ ರೆಂಜೊ, ಕೋಟ್ ಆಫ್ ಆರ್ಮ್ಸ್‌ನಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಫ್ಲಾಟ್ ಪ್ಲಾಟಿನಂ ಟ್ಯೂಬ್‌ನಿಂದ ಸಿಗರೇಟನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡಿದರು. ಪ್ರಾಯಶಃ ಫ್ಯಾಮಿಲಿ ಕೋಟ್ ಆಫ್ ಆರ್ಮ್ಸ್. ನಾನು ಸಿಗರೇಟ್ ಅನ್ನು ನಯವಾಗಿ ನಿರಾಕರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಬ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಫಿಲ್ಟರ್ ಸಿಗರೇಟ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅದನ್ನು ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ. ಅವುಗಳು ಕಸ್ಟಮ್ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟಿವೆ ಮತ್ತು ಕಾರ್ ಅಥವಾ ಕಾರ್ಟರ್‌ಗೆ ರವಾನಿಸಬಹುದಾದ C ಮೊನೊಗ್ರಾಮ್ ಅನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುತ್ತವೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಕುಣಿದಳು ಮತ್ತು ತನಗೂ ಸಾಧ್ಯವೇ ಎಂದು ಕೇಳಿದಳು. ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ. ಅವಳು ಗೌಪ್ಯವಾಗಿ ಒಲವು ತೋರಿದಳು ಮತ್ತು ಸಿಗರೇಟು ಹಚ್ಚುವುದನ್ನು ವಿಶೇಷವಾದ, ಆತ್ಮೀಯ ಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಓಹ್," ಅವಳು ಬಹಳ ಎಳೆದ ನಂತರ ನಿರಾಶೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. - ಇದು ಸಾಮಾನ್ಯ ತಂಬಾಕು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಗಾಂಜಾದ ಬಗ್ಗೆ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪೊಲೀಸರು ಕಷ್ಟಕರವಾದ ಮನೋಭಾವವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ."
  
  
  "ಪೂಹ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. “ಮನೆಯಿಲ್ಲದ ಜನರು ಮತ್ತು ಹಿಪ್ಪಿಗಳಿಗೆ, ಹೌದು, ಆದರೆ ನಮ್ಮಂತಹ ಜನರಿಗೆ ಅಲ್ಲ. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಆಗಮಿಸಲಿರುವ ಡಾಟ್ಟೋರೆ ಸಿಮ್ಕಾ ಅವರು ಉನ್ನತ ರಾಜಕೀಯ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಅವರ ತ್ರಾಣವು ಕೊಕೇನ್‌ನಿಂದ ಭಾಗಶಃ ಕಾರಣ ಎಂದು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ತಿಳಿದಿದೆ. ಅದೇ ರೆಂಜೊಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದರು, ಸೂಕ್ತವಾಗಿ ಪ್ರಭಾವಿತರಾದರು. "ನನ್ನನ್ನು ಜೆರ್ರಿ ಎಂದು ಕರೆಯಿರಿ," ನಾನು ಸೇರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಎಂದು ಕರೆದರೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. "ನಾನು ನಿನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಿಮ್ಮ ಸಿಗರೇಟ್ ಸಾಮಾನ್ಯ ತಂಬಾಕು ಆಗಿದ್ದರೂ ಸಹ." G ಯೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ಏನು ಮಾಡಿದಳು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದು Ch ಮತ್ತು Dsj ನಡುವೆ ಏನೋ ಧ್ವನಿಸುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಅದು ನನ್ನ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯ ಕೆಳಗೆ ವಿಲಕ್ಷಣವಾದ ನಡುಕವನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿತು.
  
  
  ನಾವು ಈಗ ನಾವು ನಾಲ್ಕು ಜನರಿಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ: ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ, ಸರ್ ಹಗ್, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ನಾನು. ನಮ್ಮಿಬ್ಬರ ನಡುವೆ ಟಿಶ್ಯೂ ಪೇಪರ್ ಗೆ ಜಾಗವೇ ಇರಲಿಲ್ಲ ಎನ್ನುವಷ್ಟರ ಮಟ್ಟಿಗೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಒತ್ತಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ಗೆರ್ರಿ ವರ್ಲ್ಡ್ಸ್ ಎಂಡ್‌ನಲ್ಲಿರಲು ಯೋಜಿಸಿದ್ದಾರೆ," ಸರ್ ಹಗ್ ದಮನಿತ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಹಣವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ." ಸರಿ, ರೆಂಜೊ? "ನಾನು ತುಂಬಾ ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ," ಕಾಂಟಿ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ಎಂಟು ಮಿಲಿಯನ್ ಬಜೆಟ್ ಆಗಿದೆ, ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಸಂಭವನೀಯ ವಿಳಂಬಗಳು ಮತ್ತು ಹಣದುಬ್ಬರಕ್ಕಾಗಿ ನಾವು ಈಗಾಗಲೇ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ನಮ್ಮ ಬಜೆಟ್‌ನ ಹೆಚ್ಚಿನ ಭಾಗವು ಅಲಂಕಾರಿಕ ರಂಗಪರಿಕರಗಳು ಮತ್ತು "ವಿಶೇಷ ಪರಿಣಾಮಗಳ" ಕಡೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ. ನಾವು ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಾರುಗಳನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸುತ್ತೇವೆ. ಸುಮಾರು ಹತ್ತು ಚಿತ್ರೀಕರಣ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗಲಿದೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಮತ್ತು ಜನಪ್ರಿಯ ಮಿಸ್ಟರ್ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್‌ನಂತಹ ತಾರೆಯರ ಶುಲ್ಕಕ್ಕಾಗಿ ಅರ್ಧ ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳ ಪಾಕೆಟ್ ಹಣವನ್ನು ನಮೂದಿಸದೆ ಬೃಹತ್ ಫ್ಲೀಟ್‌ಗಳನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ನಾವು ರಷ್ಯಾ ಮತ್ತು ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಚೀನಾ ಸೇರಿದಂತೆ ಪ್ರತಿ ದೇಶದ ದೊಡ್ಡ ತಾರೆಯರನ್ನು ಅತಿಥಿ ಪಾತ್ರಗಳಿಗಾಗಿ ಬಿತ್ತರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ಏನು ವೈಫಲ್ಯ, ರೆಂಜೊ," ನಾನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ. "ಒಂದು ದಿನ ಇಂತಹ ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ನೋಡಲು ನನ್ನ ಕೊನೆಯ ಡಾಲರ್ ಅನ್ನು ನಾನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ." ಆ ಕೊನೆಯ ಡಾಲರ್ ಅನ್ನು ಹನ್ನೆರಡು ಮಿಲಿಯನ್‌ಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಸಹೋದರ ಸಹೋದರಿಯರ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಸಮಾಧಿ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದರಿಂದ, ಕಾಂಟಿಯ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ತಿಳಿವಳಿಕೆಯಿಂದ ಗಂಟಿಕ್ಕಿತು.
  
  
  "ನಮ್ಮ ಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಜೆರ್ರಿ ಪಾಲು ಪಡೆದರೆ ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ದಯೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾದೆ, ರೆಂಜೊ." ನೀವು ಅವನನ್ನು ನನಗೆ ಪರಿಚಯಿಸಿ ನಂತರ ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಳುಹಿಸಿ. ಇದು ನನಗೆ ದುಃಖವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅದು ಚಲನಚಿತ್ರಕ್ಕೆ ಎಷ್ಟು ಕೆಟ್ಟದ್ದಾಗಿರಬಹುದು ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ: ನಾನು ಅತೃಪ್ತಿಗೊಂಡರೆ ವಿಳಂಬಗಳು, ರೀಶೂಟ್‌ಗಳು, ವೈದ್ಯರು, ಚುಚ್ಚುಮದ್ದು." ಆಕೆಯ ಕೊನೆಯ ಚಿತ್ರ, ಮಡೋನಾ ಡಿ ಸೇಡ್, ಆಕೆಯ ಮನೋಧರ್ಮ ಮತ್ತು ಮನೋಧರ್ಮದಿಂದಾಗಿ ಹಲವಾರು ಲಕ್ಷ ಅಂಕಗಳನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ವೆಚ್ಚ ಮಾಡಿತು. "ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ, ಗೊಂಬೆ," ಸರ್ ಹಗ್ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದರು. "ಭಾಗವಹಿಸುವಿಕೆಗೆ ಮಿತಿಯಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ತಿಳಿದಿರಬೇಕು. ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಕೆಲವು ಆಸೆಗಳನ್ನು ನಾವು ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದು.
  
  
  "ಕೆಲವು ಆಸೆಗಳು, ಹಗ್?" ರಕ್ತ ಕೆಂಪು ಉಗುರುಗಳಿರುವ ಅವಳ ಒಂದು ಕೈ ನನ್ನ ಮೊಣಕಾಲಿನ ಬಳಿಗೆ ಹೋಗಿ ಅದನ್ನು ಲಘುವಾಗಿ ಹಿಸುಕಿದಾಗ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ದಯವಿಟ್ಟು, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ, ಪ್ರಿಯ," ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. "ಜೆರ್ರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವೆಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ, ಕಷ್ಟ." ಮತ್ತು ನೀವು ಇದರಿಂದ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಬಹುಶಃ ನಾವು ಏನನ್ನಾದರೂ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾವು ಪಿಯರೋಟ್, ಶ್ರೀ ಸಿಮ್ಕಾ, ನಮ್ಮ ಆರ್ಥಿಕ ತಜ್ಞರಿಗಾಗಿ ಕಾಯಬೇಕು. ಅವರು ಸ್ವಂತ ಸ್ವಿಸ್ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಹೊಂದಿದ್ದು ನಮ್ಮ ರಾಜಕೀಯ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ಇನ್ನೂ ಅಸಮಾಧಾನಗೊಳ್ಳಬೇಡಿ, ಪ್ರಿಯ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ, ಮತ್ತು ನೀವು ಆಗಬಾರದು, ಜೆರ್ರಿ.
  
  
  ಈ ಶ್ರೀ ಸಿಮ್ಕಾ ಯಾವಾಗ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಈ ಸ್ವಿಸ್ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ವಿಚಿತ್ರ ಸ್ಕೆಚ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದ ಸಂಪರ್ಕವಾಗಿರಬಹುದು.
  
  
  "ಯಾರಿಗೆ ಗೊತ್ತು," ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. - ಪಿಯರೋಟ್ ಬಂದರೆ, ಅವನು ಬರುತ್ತಾನೆ. ಮತ್ತು ಅವರು ಈಗ ಸೆನೆಟ್ನಲ್ಲಿ ಅನುಚಿತವಾಗಿ ವರ್ತಿಸಲು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟರೆ, ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಹಾಗೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ಅವನು ತನ್ನದೇ ಆದ ಕಾನೂನುಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಅವನು ಇಟಲಿಗಾಗಿ ಕಾನೂನುಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವಂತಿದೆ."
  
  
  "ಅಥವಾ ಕಾನೂನುಗಳನ್ನು ಮುರಿಯುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಟ್ವೀಟ್ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ಸರಿ," ಸರ್ ಹ್ಯೂ ತಂದೆಯ ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಜೆರ್ರಿಗೆ ವಿಲಕ್ಷಣ ಕಲ್ಪನೆಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಬಿಡಬಾರದು."
  
  
  ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಈಗಷ್ಟೇ ಜಗತ್ತಿನ ಅತಿ ದೊಡ್ಡ ಜೋಕ್ ಹೇಳಿದ ಹಾಗೆ ರೆಂಜೊ ನಕ್ಕರು. ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಅದು ಹಾಗೆ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ರೆಂಜೊ ತನ್ನ ರೋಲೆಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ನೋಡುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತು ಇಡೀ ಪ್ರಾಣಿ ಸಂಗ್ರಹಾಲಯವನ್ನು ಭೋಜನಕ್ಕೆ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ಗೆ ಸ್ಥಳಾಂತರಿಸುವ ಸಮಯ ಎಂದು ಹೇಳುವ ಮೊದಲು ಮೊನ್ಜಾ ಹಾಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಗಂಟೆಗಳ ಮದ್ಯಪಾನ ಮತ್ತು ಗುರಿಯಿಲ್ಲದ ಔತಣವನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲಾಯಿತು; ಈ ಸಂಜೆಗೆ ಅವರು ವಿಶೇಷ ಭೋಜನಗಾರರನ್ನು ನೇಮಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ನಾವು ಅಲ್ಲಿ ತಿನ್ನಬಹುದು ಮತ್ತು ನಂತರ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ನಮ್ಮ ಎರವಲು ಪಡೆದ ಕೆಲವು ವಿಮಾನಗಳನ್ನು ಜೆರ್ರಿಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ವ್ಯಾಪಾರ ಮತ್ತು ಸಂತೋಷವನ್ನು ಸಂಯೋಜಿಸುವ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ಲಕ್ಷಾಂತರ ಗಳಿಸಿದೆ." ಅವರು ಸೇರಿಸುವ ಮೂಲಕ ಈ ಹೆಗ್ಗಳಿಕೆಯನ್ನು ಪಕ್ಕಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದರು: 'ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.'
  
  
  ನನ್ನ ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಪ್ರಕಾರ, ಅವನು ತನ್ನ ಕೊನೆಯ ದಿನದವರೆಗೂ ಬ್ಯಾಂಕುಗಳಿಗೆ ಸಾಲವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಕಡಿಮೆ ಸಹಿಷ್ಣು ಖಾಸಗಿ ಸಾಲಗಾರರಿಗೆ. ಆದರೆ ಅವರು ಈ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಕಾಳಜಿಯಿಲ್ಲದೆ ವ್ಯಕ್ತಿಯಂತೆ ವರ್ತಿಸುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದರು ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಆರು ಲಿಮೋಸಿನ್‌ಗಳು ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ಡ್ರೈವ್‌ವೇ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾನು ಮೊದಲಿಗನೆಂದು ಗೌರವಿಸಲಾಯಿತು. ರೆಂಜೊ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ. ಮಲ್ಲೋರಿ ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್ ನಮ್ಮ ಎದುರು ಜಂಪ್ ಸೀಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಮೈಕೆಲ್ ಲಿವರಿ ಡ್ರೈವರ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ಗೆ ಇಪ್ಪತ್ತೈದು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಅದನ್ನು ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನನ್ನಲ್ಲಿಯೇ ಕಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ಒಂದೆಡೆ, ವೆರೆಲ್‌ಡೀಂಡೆ ನನ್ನನ್ನು ಹೂಡಿಕೆದಾರರಾಗಿ ಆಹ್ವಾನಿಸಿದರೆ ನನ್ನ ಆರ್ಥಿಕ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಆದರೆ ವಿವರವಾದ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳೊಂದಿಗೆ ರೆಂಜೊ. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ, ತನ್ನ ಕೆಲವು ಚಟುವಟಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ. ಅವಳ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಾ ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಸಣ್ಣ, ರೇಷ್ಮೆಯಂತಹ ಕೈಯನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸಿದಾಗ ನಾವು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಹೊರಗಿದ್ದೆವು.
  
  
  "ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್, ಜೆರ್ರಿಯಿಂದ ಯೋಗ್ಯವಾದ ಹಣವನ್ನು ಪಡೆಯುವಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿವೆ" ಎಂದು ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. "ಉಚಿತ ಉದ್ಯಮದ ಬಗ್ಗೆ ಇಷ್ಟೆಲ್ಲ ಚರ್ಚೆಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ."
  
  
  "ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ನಸ್ಸೌದಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಮಿಲಿಯನ್ ಮೀಸಲು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ರೆಂಜೊಗೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಸ್ಸೌದಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಆರ್ಥಿಕ ಸ್ಥಳ." ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಸಂಭಾಷಣೆಗೆ ಸೇರಲು ತಿರುಗಿದರು. "ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರಗಳನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಕ್ರಮಗೊಳಿಸಲು ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ ಸಮಸ್ಯೆ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ನಕ್ಕಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತೊಡೆಯನ್ನು ಹಿಂಡಿದಳು. "ನೀವು ನಿಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದರೆ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ," ಅವಳು ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. ಅವಳು ಪದಗಳನ್ನು ಹೇಳಿದಳು, ನಂತರ ಅವಳ ನಾಲಿಗೆಯ ಚಲನೆಯು ಅವಳ ಕೈಯ ಮುಕ್ತ ಚಲನೆಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿತು.
  
  
  "ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ನಸ್ಸೌದಿಂದ ವರ್ಗಾವಣೆಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಇದು ಕೇವಲ ಎರಡು ದಿನಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಸೇರಿಸಲಾಗಿದೆ. "ನಾನು ಅದನ್ನು ಅಮೆರಿಕದ ಮೂಲಕ ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ, ಅದು ಎರಡು ಮೂರು ವಾರಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ."
  
  
  "ಮತ್ತು ನೀವು £400,000 ಗೆ ಐವತ್ತು ಫಾರ್ಮ್‌ಗಳನ್ನು ಭರ್ತಿ ಮಾಡಬೇಕು" ಎಂದು ಸರ್ ಹಗ್ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದರು.
  
  
  ನನಗೂ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆಯಿತು, ಆದರೆ ಅದು ನಿರಾಶೆಯಿಂದ ಮತ್ತು ಅದರೊಂದಿಗೆ ಬಂದ ಸಂತೋಷದಿಂದ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಳ ಸೌಮ್ಯವಾದ ಮುದ್ದುಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳದೆ ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಯೋಗವು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ನೀಡಿದೆ, ಆದರೆ ಗರಿಷ್ಠ ಫಲಿತಾಂಶಗಳನ್ನು ಸಾಧಿಸಲು ಸಂಪೂರ್ಣ ಏಕಾಗ್ರತೆಯ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಳ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಇಟ್ಟುಕೊಂಡು, ಅವಳು ನನ್ನ ತೊಡೆಸಂದು ಬಳಿ ಆಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ನಾನು ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕಿವಿಯನ್ನು ಕಾಂಟಿ, ಮಲ್ಲೋರಿ ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್‌ಗಾಗಿ ತೆರೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವರು ನೇರವಾಗಿ ಒಪ್ಪಿಸದೆ ಉತ್ತರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಹಲ್ಲು ಕಡಿಯುತ್ತಾ ರೋಮ್ ಅಥವಾ ಮಿಲನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಚೇರಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಹಲವಾರು ಬಹುರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಕಂಪನಿಗಳ ಸಾಧ್ಯತೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳುವಳಿಕೆಯಿಂದ ಮಾತನಾಡಿದೆ. ಲಿಮೋಸಿನ್ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನಮ್ಮ ರೆಸ್ಟಾರೆಂಟ್ ಕಡೆಗೆ ಸೈಪ್ರೆಸ್-ಲೈನ್ಡ್ ಡ್ರೈವ್ ಅನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಕೃತಜ್ಞತೆಯ ಮೌನ ಪ್ರಾರ್ಥನೆಯನ್ನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಎಳೆದಾಗ ತನ್ನ ಆಟಿಕೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡ ಸ್ವಲ್ಪ ಹಾಳಾದ ಮಗುವಿನಂತೆ ಬಹುತೇಕ ಕೇಳಿಸಲಾಗದ ಕೋಪದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಮಾಡಿದಳು. ಕಾರು ನಿಂತಿತು. ಚಾಲಕ ನಮಗಾಗಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ, ಹಳೆಯ ಗಾರೆ ತೋಟದ ಮನೆಯ ಬೃಹತ್ ಮರದ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ರೆಂಜೊ ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದನು. ಇಡೀ ಮೊದಲ ಮಹಡಿಯನ್ನು ಊಟದ ಕೋಣೆಯಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸಲಾಯಿತು. ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ, ಎರಡು ದೊಡ್ಡ ಉಗುಳುಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ, ಎರಡು ಬೆಂಕಿಗೂಡುಗಳು ಉರಿಯುವ ಬೆಂಕಿಯಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದವು, ಮರದಿಂದ ಹೊದಿಸಲ್ಪಟ್ಟವು. ಒಂದು ಉಗುಳುವಿಕೆಯ ಮೇಲೆ ಬಹಳ ದೊಡ್ಡ ಕಾಡುಹಂದಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು, ಅದರ ಕೊಬ್ಬು ಕೆಳಗಿನ ಬೆಂಕಿಯಿಂದ ಬೆಂಕಿಯ ಸಣ್ಣ ನಾಲಿಗೆಯನ್ನು ಸೆಳೆಯುತ್ತದೆ. ಇನ್ನೊಂದರಲ್ಲಿ ಮೂರು ಹೆಬ್ಬಾತುಗಳು ಮತ್ತು ಐದು ಕೋಳಿಗಳು ಇದ್ದವು.
  
  
  "ನಾವು ಟಸ್ಕನ್ ಆಹಾರವನ್ನು ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿ ಪಡೆಯುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಮುಖ್ಯ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ತೋರಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಮಾಲೀಕರಿಗೆ ಕೆಲವು ಅಡುಗೆ ಸಲಹೆಗಳನ್ನು ನೀಡಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು.
  
  
  ಗುಂಪಿನ ಉಳಿದವರು ಒಳಗೆ ನುಗ್ಗಿದರು. ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಬಹು-ಕೋರ್ಸ್ ಭೋಜನ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಆಂಟಿಪಾಸ್ಟಾವನ್ನು ದಪ್ಪ ಫಾರ್ಮ್ ತರಕಾರಿ ಸೂಪ್ ಮತ್ತು/ಅಥವಾ ಪಾಸ್ಟಾ ಅನುಸರಿಸಲಾಯಿತು. ನಂತರ ಬೇಯಿಸಿದ ಆಲೂಗಡ್ಡೆ ಮತ್ತು ಪಲ್ಲೆಹೂಗಳೊಂದಿಗೆ ಕಾಡು ಹಂದಿಯನ್ನು ಹುರಿಯಿರಿ. ನಂತರ ಚಿಕನ್ ಅಥವಾ ಗೂಸ್ ಮಿಶ್ರ ಸಲಾಡ್ ಮತ್ತು ಕುಂಬಳಕಾಯಿಯನ್ನು ಹೋಲುವ ಚೀನೀಕಾಯಿ. ನಂತರ ಸಿಹಿ ಚೆಸ್ಟ್ನಟ್ ಮತ್ತು ಕೆನೆ ಪೈಗಳ ಬೃಹತ್ ಫಲಕಗಳು. ನಂತರ ಒಂದು ಚೀಸ್ ಬೋರ್ಡ್ ಬಹುತೇಕ ಟೇಬಲ್‌ಗಳ ಗಾತ್ರ ಮತ್ತು, ಅಂತಿಮವಾಗಿ, ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಲು, ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ವಿವಿಧ, ಬ್ರಾಂಡಿ, ಷಾಂಪೇನ್ ಮತ್ತು ಗ್ರಾಪ್ಪಾದೊಂದಿಗೆ ತೊಳೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಳು. ನಮ್ಮ ಎದುರಿಗಿದ್ದ ಹೊಟ್ಟೆಬಾಕತನದ ಸ್ಟಾಲಿಯನ್ಸ್‌ಗಳಂತೆಯೇ ಅವಳು ಅದೇ ಹಸಿವಿನಿಂದ ಎಲ್ಲಾ ಭಕ್ಷ್ಯಗಳನ್ನು ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಯಾವಾಗಲೂ ಈ ರೀತಿ ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದರೆ, ಅವಳ ಚಿಕ್ಕ ಐದು ಅಡಿ ಆಕೃತಿಯನ್ನು ನಿರಂತರ ಮತ್ತು ನಿರಂತರ ವ್ಯಾಯಾಮದಿಂದ ನಿರ್ವಹಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಇಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಪ್ರವಾಸವು ಈ ವ್ಯಾಯಾಮದ ಬಗ್ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಒಳನೋಟವನ್ನು ನೀಡಿತು. "ಲಾರ್ಡ್," ಮಲ್ಲೊರಿ ಹೇಳಿದರು, ಸ್ಪಾಗೆಟ್ಟಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದು ಚಿಯಾಂಟಿಯೊಂದಿಗೆ ತೊಳೆಯುತ್ತಾ, "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ಈ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆ ಕಿವುಚಿದಂತಿದೆ. ಮನೆಯಲ್ಲಿ, ಈ ಎರಡು ಭಕ್ಷ್ಯಗಳು ಪೂರ್ಣ ಊಟವಾಗಿರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿ ನಾನು ತಿನ್ನುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಪಾಸ್ಟಾ ಮತ್ತು ಹಂದಿಯ ನಡುವೆ ಎಲ್ಲೋ, ಕೆಲವು ಉತ್ಸಾಹವು ಹುಟ್ಟಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಊಟದ ಕೋಣೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಪಿಸುಗುಟ್ಟುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಪಿಯರೋಟ್ ಬರುತ್ತಿದ್ದಾರೆ," ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. "ಲಿಟಲ್ ಸೇಜ್"
  
  
  ಕೊಬ್ಬಿದ ಹೋಟೆಲಿನವನು ಹಿಂದೆ ಸರಿದು ನಮಸ್ಕರಿಸುತ್ತಾ ಬಂದನು. ಮತ್ತು ಅವನ ನಂತರ ನಾನು ನೋಡಿದ ಚಿಕ್ಕ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಿದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಹೃದಯದ ಆಕಾರದ ಗಡ್ಡವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ, ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿಯಾಗಿ ಧರಿಸಿರುವ ಕುಬ್ಜ. ಅವರು ನಾಲ್ಕು ಅಡಿಗಿಂತ ಉದ್ದದ ದಂತದ ತಲೆಯೊಂದಿಗೆ ಸಣ್ಣ ಬೆತ್ತವನ್ನು ಹೊತ್ತಿದ್ದರು. ಎತ್ತರದ ಹಿಮ್ಮಡಿಯ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ, ಅವರು ಐದು ಅಡಿ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವರನ್ನು ನಮ್ಮ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಕರೆತಂದರು, ಅಲ್ಲಿ ಮಾಣಿ ಈಗಾಗಲೇ ಎರಡು ದಿಂಬುಗಳನ್ನು ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದ್ದರು. ನನ್ನ ಪಾತ್ರಕ್ಕೆ ಬೇಕಾದಂತೆ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ಸೇರಿದಂತೆ ಎಲ್ಲರೂ ಅವನನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲು ನಿಂತರು.
  
  
  "ಪಿಯರೋಟ್".
  
  
  "ಪ್ರೊಫೆಸರ್".
  
  
  "ಅಂತಿಮವಾಗಿ," ರೆಂಜೊ ಉದ್ಗರಿಸಿದ. “ಪ್ರೊಫೆಸರ್ ಸಿಮ್ಕಾ. ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್, ನಾನು ಯಾರ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಇದು ಸಾಕು, ಪ್ರೊಫೆಸರ್," ಚಿಕ್ಕ ಮನುಷ್ಯ ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಉಗುರುಗಳಂತೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಸುಕಿದನು. "ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಸ್ನೇಹಿತರಂತೆ ಇದ್ದೇವೆ. ನಾನು ಪಿಯರೋಟ್, ಜೆರ್ರಿ, ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ. ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಿ ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಈ ಅನಗತ್ಯ ಹೊಟ್ಟೆಬಾಕತನವನ್ನು ಹಿಡಿಯಬಹುದು.
  
  
  ಸಾಕ್ಷರ ಇಟಾಲಿಯನ್ನರಲ್ಲಿ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಕಂಡುಬರುವ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಬಿಗಿತಕ್ಕೆ ವ್ಯತಿರಿಕ್ತವಾಗಿ ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಅಮೇರಿಕನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ನಿಷ್ಪಾಪ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡಿದರು.
  
  
  ಅವನ ನಗು ಮುಕ್ತ ಮತ್ತು ಮುಗ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅವನ ಸಣ್ಣ ಚೌಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಕೋಪವಿತ್ತು. ಇದು ಅವನ ಹಸಿರು ಕಣ್ಣುಗಳ ಯಾವಾಗಲೂ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ನೋಟವಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನ ತೆಳ್ಳಗಿನ ದೇಹದಲ್ಲಿ ಮೃದುವಾದ ರಸ್ಲಿಂಗ್ನಂತೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೋಲಿಸಬಹುದಾದ ಏಕೈಕ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಸುಮಾತ್ರದ ಪಾಲೆಂಬಾಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಹಳ ಸಮಯದ ಹಿಂದೆ ಒಂದು ರಾತ್ರಿ. ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಏಳು ನಿದ್ರೆಯಿಲ್ಲದ ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಎಸೆದು ತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಒಳಗೆ ನೋಡಿದಾಗ ಮತ್ತು ಸಣ್ಣ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮತ್ತು ಹೊಳೆಯುವ ಕ್ರೈಟ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವವರೆಗೆ; ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಕೃತಿಯ ಅತ್ಯಂತ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಹಾವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ.
  
  
  ಆರೋಗ್ಯಕರ ಆಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಆಲೋಚನೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವನ ಗಾತ್ರವು ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವರ ಮಾತನ್ನು ನಿಜವಾಗಿ, ಅವರು ಕಡಿದಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಆಂಟಿಪಾಸ್ಟಿ ಮತ್ತು ಶಾವಿಗೆ ತಿಂದು ಕಾಡುಹಂದಿ ಬಡಿಸಿದಾಗ ನಮ್ಮನ್ನು ಹೊಡೆದರು. ಆಗ ಅವನಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಸಮಯ ಸಿಕ್ಕಿತು.
  
  
  ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಹೂಡಿಕೆ ಮಾಡುವ ನನ್ನ ಬಯಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಸರ್ ಹಗ್ ಮಾತನಾಡಿದರು, ಅದನ್ನು ವ್ಯವಸ್ಥೆಗೊಳಿಸಬಹುದೇ ಎಂಬ ಅವರ ಸ್ವಂತ ಅನುಮಾನಗಳು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳ ಪ್ರಾಯೋಜಕರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದರೆ ಅವಳು ತುಂಬಾ ಅತೃಪ್ತಳಾಗಿದ್ದಳು ಎಂಬ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಳ ಹೇಳಿಕೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ನಾನು ಅತೃಪ್ತಿ ಹೊಂದಲು ನೀವು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ, ಪಿಯರೋಟ್," ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಸೇರಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಎಂದಿಗೂ ಬೇಡ, ನನ್ನ ಪ್ರೀತಿಯ ಮಗು," ಪಿಯರೋಟ್ ಹಂದಿಯ ಹ್ಯಾಮ್ನ ದೊಡ್ಡ ತುಂಡನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ತನ್ನ ಬ್ಲೇಡ್ಗೆ ಪಿನ್ ಮಾಡುತ್ತಾನೆ, ಒಂದು ಚಿಕಣಿ ಗಿಡುಗ ತನ್ನ ಬೇಟೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾರಿದಂತೆ. "ನಿಮ್ಮ ಸಂತೋಷವನ್ನು ನೋಡಲು ಒಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನು ಪರ್ವತಗಳನ್ನು ಚಲಿಸುತ್ತಾನೆ." ಮತ್ತು ನಾನು ಬುಲ್ಡೋಜರ್‌ನ ಗಾತ್ರವನ್ನು ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲವಾದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ನಿಮಗಾಗಿ ಸರಿಸಲು ಹೆಚ್ಚು ಕಾರಣ. ಯೋಚಿಸಲು ಬಿಡಿ.'
  
  
  ಅವನು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿ ಮಾಂಸವನ್ನು ಬಾಯಿಗೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಚಿಂತಾಕ್ರಾಂತನಾಗಿ ಅಗಿದ. ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಮೇಕೆ ತನ್ನ ಅಗಲವಾದ ಟೈ ಅನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ ಚಲಿಸಿತು, ಅವನು ಅಗಿಯುತ್ತಾ ಯೋಚಿಸಿದನು.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತೆರೆದನು, ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದನು. "ಅರ್ಜೆಂಟೀನಾದ ನಿರಾಕರಣೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಮೂಕವಿಸ್ಮಿತನಾಗಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನಟಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - ಇದು ಏನು, ಪಿಯರೋಟ್?
  
  
  "ನಾನು ಜೋರಾಗಿ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಇದು ತುಂಬಾ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ, ಬ್ಯೂನಸ್ ಐರಿಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಇರಲು ಬಯಸುವ ಶ್ರೀಮಂತ ಮೂರ್ಖರ ಗುಂಪು ಇದೆ; ಸುಮಾರು ಅರ್ಧ ಮಿಲಿಯನ್ ಸಣ್ಣ ಭಾಗವಹಿಸುವಿಕೆ. ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಸಹಿ ಮಾಡಿಲ್ಲ, ಹಸ್ತಲಾಘವವನ್ನೂ ಮಾಡಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್ ತನ್ನ ಮಾತನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಇಡೀ ಜಗತ್ತಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಆದರೆ ಅದು ಕೈಕುಲುಕದಿದ್ದರೆ, ನಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಈ ಅರ್ಜೆಂಟೀನಾದ ಜಾಗವನ್ನು ಏಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ?
  
  
  "ನಾನೇಕೆ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ?" ಸರ್ ಹಗ್ ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷಿತ ಮೆಚ್ಚುಗೆಯಿಂದ ಉದ್ಗರಿಸಿದರು, ಆತ್ಮೀಯ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಅವರು ಸೂಪರ್ಬ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಓದಿ ಮುಗಿಸಿದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವರ ಕೆಲವು ಪೆಟ್ರೋಡಾಲರ್‌ಗಳನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡುವ ಬಗ್ಗೆ ಅವರು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ಇದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಾ?" - ನಾನು ಸರಿಯಾದ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಯಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  'ನಾನು ಮಾಡಬಹುದೇ?' - ಲಿಟಲ್ ಪಿಯರೋಟ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್."
  
  
  ನಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರೆಲ್ಲರೂ ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಲು ನನ್ನ ಹಸ್ತಲಾಘವ ಇಲ್ಲಿದೆ. ಮತ್ತೆ ಆ ಬಿಗಿಯಾದ, ಪಂಜದಂತಹ ಹಿಡಿತವಿದೆ. - "ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್" ನಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸಲು ಐದು ನೂರು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್‌ಗಳಿಗೆ ಜೊತೆಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ವೆಚ್ಚಗಳು. ಆದರೆ ಇದು ನಾಳೆ ಅಥವಾ ಮರುದಿನ ವಕೀಲರ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ. ಇಂದು ರಾತ್ರಿ ಹಣದ ಮಾತು ಬೇಡ. ಇಂದು ನಾವು ಉತ್ತಮ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಮೋಜಿನ ಸ್ನೇಹಿತರ ಗುಂಪಾಗಿದ್ದೇವೆ. ನೀನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೀಯಾ?'
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅತ್ಯುತ್ತಮ," ಸರ್ ಹಗ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಸುತ್ತಲೂ ಇರುವುದು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿ ಗೊಣಗಿದರು.
  
  
  "ಬ್ರಾವೋ," ರೆಂಜೊ ಉದ್ಗರಿಸಿದ.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್‌ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯು ನನ್ನ ತೊಡೆಯ ಉದ್ದವಾದ, ಮುದ್ದಿಸುವ ಸ್ಕ್ವೀಝ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ರಾತ್ರಿ ಊಟ ಮುಗಿಯುವವರೆಗೂ ಯಾವುದೇ ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಚರ್ಚೆ ನಡೆದಿಲ್ಲ. ನಂತರ ನಾವು ಮತ್ತೆ ಲಿಮೋಸಿನ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ರಾಶಿ ಹಾಕಿದೆವು ಮತ್ತು ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಓಡಿದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ರಾಜಕೀಯ ಘನತೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದಿತು, ಅಲ್ಲಿ ವೆರೆಲ್‌ಡಿಂಡೆ ಏರ್ ಫೋರ್ಸ್‌ನ ಮೊದಲ ಘಟಕವನ್ನು ಜೋಡಿಸಲಾಯಿತು. ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ವರದಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿಯಾಗಿ ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದವು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಕಾಂಟಿ ವಿವಿಧ ಸರ್ಕಾರಗಳಿಗೆ ತಮ್ಮ ವಾಯುಪಡೆಗಳ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವಿಮಾನವನ್ನು ಒದಗಿಸುವಂತೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟರು-ಜೆಟ್ ಫ್ಯಾಂಟಮ್ಸ್, ಜೆಟ್ ಸೇಬರ್ಸ್ ಮತ್ತು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿಯೂ ಸಹ ನಿಜವಾದ B-52 ಎಂದು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು-ಆದರೆ ಬೆರಳೆಣಿಕೆಯಷ್ಟು ಹಾರುವ ಆಟಿಕೆಗಳು ಸಹ ಇದ್ದವು. ಡಿಸ್ಪ್ಲೇ , ಇದು AX ವರದಿಗಳಿಂದ ಮಾತ್ರ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು: ಆಲ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ಸ್ ಏರ್‌ಕ್ರಾಫ್ಟ್‌ನ ಇತ್ತೀಚಿನ ಆವೃತ್ತಿಯಲ್ಲಿ ಉಲ್ಲೇಖಿಸದಿರುವ ವಿಮಾನಗಳು, ಯಾರು ಏನು ಮಾಡುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಯಾರನ್ನು ಕೊಲ್ಲುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ಅನಿವಾರ್ಯ ವಾರ್ಷಿಕ ನೋಂದಣಿ. ಇವುಗಳಲ್ಲಿ ಎರಡು ರಹಸ್ಯ ವಿಮಾನಗಳು ಅಮೆರಿಕದವು. ಉಳಿದ ಮೂರೂ ರಷ್ಯಾದ ಮಾಡೆಲ್‌ಗಳಂತೆ ಕಂಡಿದ್ದು, ವದಂತಿಗಳು ಮತ್ತು ಆ ಕೆಲವು ಕಳ್ಳಸಾಗಣೆ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳ ಮೂಲಕ ಮಾತ್ರ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಮೂರು ಇದ್ದವು, ಇದು ನಮ್ಮ ಗ್ರಹಿಸಲಾಗದ ಪೂರ್ವದ ನೆರೆಹೊರೆಯವರು ನಮ್ಮ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಗುಪ್ತಚರ ಸೇವೆಯನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ವೇಗವಾಗಿ ಮುನ್ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ನಾನು ರೆಂಜೊ, ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಜವಾದ ಉತ್ಸಾಹವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಸಣ್ಣ ಪಿಯರೋಟ್ ಮುಂದೆ ನಡೆದರು, ಒಂದು ನಿಧಿಯಿಂದ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ಚಲಿಸುವ, ಮೆಚ್ಚುವ ಶಾಲಾ ಬಾಲಕನಂತೆ.
  
  
  "ಸೋವಿಯತ್ ಒಕ್ಕೂಟದ ಚಿಹ್ನೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಈ ವಸ್ತುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್, ಡಿಸಿ ಮೇಲೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದರೆ ಊಹಿಸಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಅದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅಮೇರಿಕನ್ ವಿಮಾನವು ಲೆನಿನ್ಗ್ರಾಡ್ ಮೇಲೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸ್ವಸ್ತಿಕದೊಂದಿಗೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಬೀಜಿಂಗ್ ಮೇಲೆ. ಎಲ್ಲಾ ಮೂರು ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಊಹಿಸಿ ಮತ್ತು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ ನಾಗರಿಕತೆಯು ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಇದು ವಿಶ್ವದ ಅಂತ್ಯದ ಮುಖ್ಯ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ರೆಂಜೊ ನನಗೆ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದರು. "ನಾವು ಲಾರೆಂಟಿಸ್‌ನ ವಾಟರ್‌ಲೂ ಅನ್ನು ಹಳೆಯ ಶೆರ್ಲಿ ಟೆಂಪಲ್ ಹಾಸ್ಯದಂತೆ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಸಂದೇಶದೊಂದಿಗೆ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಚಲನಚಿತ್ರ?"
  
  
  ನಿರ್ಜನ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದಲ್ಲಿ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದರು. ರಾತ್ರಿಯ ಊಟದಲ್ಲಿ, ಅವರು ನಿಯಮಿತವಾಗಿ ಗ್ರಾಪ್ಪಾವನ್ನು ಕುಡಿಯುತ್ತಿದ್ದರು, ಇದು ಬಟ್ಟಿ ಇಳಿಸುವ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಬದಲಾಯಿಸದೆ ಬಹುತೇಕ ಜೆಟ್ ಇಂಧನದಂತೆ ಬಳಸಬಹುದಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಸಂದೇಶ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಸತ್ತ ಜಗತ್ತಿಗೆ ಸಂದೇಶ." ಬೆಳದಿಂಗಳ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಅವನ ಸ್ವಲ್ಪ ಬಾಗಿದ ಆಕೃತಿಯೊಂದಿಗೆ, ಅವನ ಉದ್ದವಾದ, ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಮುಖದಿಂದ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದ ಬಾಸ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಆ ಕಪ್ಪು ಹೊದಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಚಿಕ್ಕ ಚಲನಚಿತ್ರ ಸಹೋದರರ ಚಿತ್ರದಿಂದ ರಕ್ತಪಿಶಾಚಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು. "ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಎಂದರೆ," ಸರ್ ಹಗ್ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ." ಇದು ಜೆರ್ರಿ ಎಂಬ ಸಂದೇಶವಿರುವ ಸಿನಿಮಾ. ಮತ್ತು ಆ ಸಂದೇಶವೆಂದರೆ ಈ ಮೂರ್ಖ ಹಳೆಯ ಗ್ಲೋಬ್ ವಿಶ್ವ ಸಮರ III ರಲ್ಲಿ ಬದುಕುಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ಈಗ ಸಣ್ಣ ದೇಶಗಳಿಗೆ ಸಹ ಲಭ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳೊಂದಿಗೆ."
  
  
  "ಸಿನಿಮಾ ಕಂಪನಿಗಳಿಗೂ ಲಭ್ಯವಿದೆ," ನಾನು ಶುಷ್ಕವಾಗಿ ಸೇರಿಸಿದೆ. ಸರ್ ಹ್ಯೂ ನಕ್ಕರು. 'ಸರಿ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಈ ಹಾರ್ಡ್ ಕೆಲಸವು ವಿವರಗಳಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಅವಶ್ಯಕವಾಗಿದೆ: ಟೇಕ್ಆಫ್, ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಹಾಗೆ. ನಮ್ಮ ಹೋರಾಟದ ದೃಶ್ಯಗಳು, ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಚಿತ್ರೀಕರಿಸಿದ ಅತ್ಯಂತ ಅದ್ಭುತವಾದವುಗಳಾಗಿವೆ, ಸಣ್ಣ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರೀಕರಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ಆಟಿಕೆ ಪಟ್ಟಣಗಳ ಮೇಲೆ ಆಟಿಕೆ ವಿಮಾನಗಳು, ಸಾಗರಗಳಂತೆ ಕಾಣುವ ಕೊಳಗಳು, ಆದರೆ ಎಲ್ಲವೂ ನಂಬಲಾಗದಷ್ಟು ವಾಸ್ತವಿಕವಾಗಿದೆ. "ಇದು ಹೊಸ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆ," ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. "ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾವು ಸಂಪೂರ್ಣ ಅನುಕ್ರಮಗಳನ್ನು ಪೂರ್ವ-ಪ್ರೋಗ್ರಾಂ ಮಾಡಬಹುದು. ಎರಡು ಸೈನ್ಯಗಳು ಪರಸ್ಪರ ಹೋರಾಡುತ್ತವೆ, ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟದಿಂದ ನಾಶವಾಗುತ್ತದೆ, ಪರಮಾಣು ಸ್ಫೋಟಗಳನ್ನು ಅನುಕರಿಸುತ್ತದೆ. ಒಂದು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಅಂತಹ ತಿರುವು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನಿರ್ದೇಶಕರ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ, ಹಗ್," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಲೇವಡಿ ಮಾಡಿದರು. - ನಾನು ನನ್ನ ಚೀಲಗಳನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಲು ಹೋಗುವುದು ಉತ್ತಮ. - ನೀವು, ಸ್ಟಡ್ಸ್? ಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಜುಲು ಬಂಡಾಯವನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ? - ರೆಂಜೊ ಬಿಸಿಯಾಗಿ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಿದರು. "ನಮ್ಮ ಚಿಕ್ಕ, ದೊಡ್ಡ ಯುದ್ಧವು ನಾವು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ಗಳಿಗೆ ಇನ್‌ಪುಟ್ ಮಾಡುವ ಡೇಟಾದಷ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು, ಸ್ಟಡ್ಸ್, ನಿಮಗಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಈ ಪ್ರೋಗ್ರಾಂ ಅನ್ನು ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸುವ ನಿರ್ದೇಶಕರು ಇಲ್ಲ. - ನೋಡಿ, ಸರ್ ಹಗ್ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  "ಇದು ತಡವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ತಣ್ಣಗಾಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ," ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ಅವರ ಶಾಂತ ಧ್ವನಿಯು ದೊಡ್ಡ ಹುಡುಗರ ಆಟದ ಮೂಲಕ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿತು. - ನಾವು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ, ನನ್ನ ಮಗು," ಪಿಯರೋಟ್ ತನ್ನ ಮೆಚ್ಚುಗೆಯಿಂದ ತನ್ನನ್ನು ತಾನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ತನ್ನೆಲ್ಲ ಶಕ್ತಿಯಿಂದ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು. “ನನ್ನ ಹಳೆಯ ಮೂಳೆಗಳು ತಣ್ಣಗಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಿವೆ. ಬೇಗನೆ ಬೆಚ್ಚಗಾಗುವ ಯುವಕರನ್ನು ನಾನು ಅಸೂಯೆಪಡುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ಬಹಿರಂಗವಾಗಿ ನೋಡಿದರು.
  
  
  ನಾವು ಅದೇ ಲಿಮೋಸಿನ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆವು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದಳು. ಕಡಿಮೆ ಸಕ್ರಿಯ, ಆದರೆ ಕಡಿಮೆ ಸೆಡಕ್ಟಿವ್ ಇಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಇಂದು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರುತ್ತೇನೆ, ಜೆರ್ರಿ," ನಾವು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದಾಗ ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಆದರೆ ಹೋಟೆಲ್ ..." ನಾನು ಜೋರಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಪೂಹ್." ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ ವೇಶ್ಯೆಯು ಅನುಮತಿಗಾಗಿ ನಿರ್ವಹಣೆಯನ್ನು ಕೇಳಬೇಕಾದ ಅಗ್ಗದ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ Le Superbe ಒಂದಾಗಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ? ಇದು ಐಷಾರಾಮಿ ಮತ್ತು ಸುಸಂಸ್ಕೃತ ಹೋಟೆಲ್ ಆಗಿದೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಉತ್ತಮ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಸಂಭಾವಿತ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಮತ್ತು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗೆ. ಅವಳು ನನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಅವಳ ದೃಢವಾದ ಚಿಕ್ಕ ಸ್ತನಗಳಿಗೆ ಒತ್ತಿದಳು. ಬಟ್ಟೆಯ ತೆಳುವಾದ ಪದರದ ಮೂಲಕ ಅವಳ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಚುಚ್ಚಲ್ಪಟ್ಟಿತು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕುರಿತಾದ ನನ್ನ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳು ಮೂರು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಅಗ್ಗದ ಗುಲಾಬಿ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಪ್ರದರ್ಶನಗಳನ್ನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸಿದ ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ ವೇಶ್ಯೆಯರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬಳು ಎಂದು ನನಗೆ ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಹಣ, ಜನಪ್ರಿಯತೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಆಯ್ದ ಸಂಸ್ಕೃತಿಯು ಆ ಅವಧಿಯನ್ನು ಅವಳ ಸ್ಮರಣೆಯಿಂದ ಅಳಿಸಿಹಾಕಿತು.
  
  
  ನಾವು Le Superbe ಮೊದಲು ಕೊನೆಯ ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಲುಪುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಬಹುತೇಕ ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದಿದ್ದೇವೆ. ಬೀಟ್-ಅಪ್ ಹಳೆಯ ನೀಲಿ ಫಿಯೆಟ್ 500 ಪಿಯಾಝಾ ಡೆಲ್ಲಾ ರಿಪಬ್ಲಿಕಾದಲ್ಲಿನ ಅಲ್ಲೆಯಿಂದ ಹೊರಟು ನೇರವಾಗಿ ನಮ್ಮ ಕಾರಿಗೆ ಹಾರಿಹೋಯಿತು. ಚಾಲಕ, ರೆಂಜೊ, ಸ್ಟೀರಿಂಗ್ ಚಕ್ರವನ್ನು ವೀರೋಚಿತವಾಗಿ ಎಳೆದನು ಮತ್ತು ಚೆಕ್ಕರ್ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಗೊರಿಲ್ಲಾದ ಫಿಯೆಟ್‌ನ ಚಾಲಕನು ಅದೇ ರೀತಿ ಮಾಡಿದನು. ಎರಡು ಕಾರುಗಳು ಅಕ್ಕಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಲುಗಡೆಗೆ ಕಿರುಚಿದವು, ಪ್ರತಿಯೊಂದೂ ತಮ್ಮ ಮೂಗುಗಳನ್ನು ವಿವಿಧ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಿದವು. ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಚಾಲಕನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಬೆವರಿನ ಮಣಿಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ನಮ್ಮ ಚಾಲಕ ಅವನಿಗೆ ಹಲವಾರು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಶಾಪಗಳನ್ನು ಕೂಗಿದನು, ಅವನು ತಕ್ಷಣವೇ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಓಡಿಸಿದನು.
  
  
  ಒಂದೇ ಪ್ರಯೋಜನವೆಂದರೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ನನ್ನ ಮಡಿಲಲ್ಲಿ ಇಳಿದು, ರುಚಿಕರವಾದ ಭಯದಿಂದ ನನಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ನನ್ನ ದೇವರೇ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, "ನಾವು ಮಲಗುವ ಮೊದಲು ನಾವು ಸಾಯುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು."
  
  
  ರೆಂಜೊ, ಕಡಿಮೆ ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾದರು, ನಕ್ಕರು. "ನಮ್ಮ ಅದ್ಭುತ ರೋಮನ್ ಚಳುವಳಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಅದು ದೊಡ್ಡ ವಿಷಯವಲ್ಲ, ಆದರೂ ಇದು ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆ ಬಾರಿ ಸಂಭವಿಸುತ್ತದೆ."
  
  
  ಹೋಟೆಲ್ ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ, ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಪ್ರೊಡಕ್ಷನ್ ಅಸಿಸ್ಟೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿದ ಸ್ಟಡ್ಸ್, ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಮೈಕೆಲ್ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟರು. ರೆಂಜೊ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಚಿನ್ನದ ಲೇಪಿತ ಎಲಿವೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಮೂರನೇ ಮಹಡಿಗೆ ನಡೆದರು, ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ನಿರಂತರ ಸಂದರ್ಶಕರ ಸ್ಟ್ರೀಮ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಶಾಶ್ವತ ಸೂಟ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಕೆಟ್ಟ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು. ಬೆಲ್‌ಹಾಪ್‌ನ ಬಹುತೇಕ ತಾಯಿಯ ಸ್ಮೈಲ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಆರನೇ ಮಹಡಿಗೆ ಮುಂದುವರಿದೆವು.
  
  
  "ಓಹ್, ನನಗೆ ಆ ಸಂಖ್ಯೆ ತಿಳಿದಿದೆ," ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಅವರು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮ್‌ನಿಂದ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆದರು. "ಅವನು ಸುಂದರ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನೋಡು.' ಅವಳು ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಎಳೆದಳು ಮತ್ತು ಅವಳು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದ ಪರದೆಯು ನೆಲದಿಂದ ಚಾವಣಿಯವರೆಗೆ ಚಾಚಿರುವ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲಿನ ಕನ್ನಡಿಯನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು. "ಓಹ್, ನೀವು ದೊಡ್ಡ ಪರದೆಯ ಮೇಲೆ ನನ್ನನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೀರಿ," ಅವಳು ಧೈರ್ಯದಿಂದ ಬಾತ್ರೂಮ್ಗೆ ಧುಮುಕುವ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆ ತೆಗೆಯಲು ನನಗೆ ಪ್ರೋತ್ಸಾಹದ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಗೆ ತೆಗೆಯಲು ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಪ್ಯಾಂಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಾಗ ಅವಳು ನವಜಾತ ಶಿಶುವಿನಂತೆ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಉಳಿದವುಗಳೊಂದಿಗೆ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ನಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಹಾಕಲು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. ಚಿನ್ನದ ಟ್ರಿಂಕೆಟ್‌ನಂತಹ ಸಣ್ಣ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಬಿಡಬಹುದು. ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತುತ ಉದ್ದೇಶಗಳಿಗೆ ಅಡ್ಡಿಯಾಗಬಹುದಾದ ಗೊಂದಲಮಯ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಗೆ ನಾನು ಉತ್ತರಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ...
  
  
  ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತುತ ಉದ್ದೇಶಗಳು, ನನ್ನ ಭಾವನೆಗಳು, ನನ್ನ ಉತ್ಸಾಹ - ಎಲ್ಲವೂ ಈ ಪೂರ್ಣ-ಉದ್ದದ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಫಲಿಸುತ್ತದೆ. ದೊಡ್ಡ ಪರದೆಯ ಮೇಲೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ. ಮತ್ತು ಮಾಂಸ, ಪಾಸ್ಟಾ ಮತ್ತು ಆಂಟಿಪಾಸ್ಟಿಯ ದೈತ್ಯ ಭಕ್ಷ್ಯಗಳನ್ನು ಅವಳು ನಿರ್ವಹಿಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಸರಿಯಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಸರಿಯಾಗಿರಲು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆವು.
  
  
  ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ವೇಗವಾದ, ಉಸಿರು ಮತ್ತು ಸಹಜವಾದ. ನಮ್ಮ ಉಸಿರಾಟವನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಮತ್ತು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಪರಸ್ಪರ ಅನ್ವೇಷಿಸಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಪರಸ್ಪರ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ ನಂತರ, ನಾವು ದೀರ್ಘ ವಿರಾಮಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ಥಾನದ ನಿಧಾನ ಬದಲಾವಣೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಎರಡನೇ, ನಿಧಾನವಾದ ವೃತ್ತಕ್ಕೆ ಹೋದೆವು. ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಅದರಿಂದ ಜುಮ್ಮೆನಿಸುವಿಕೆ ಅನುಭವಿಸಿ ಬೆಚ್ಚಗೆ ಮಲಗಿ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಹೆಣೆದುಕೊಂಡೆವು. ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ, ನಾವು ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶದಲ್ಲಿ ತೂಕವಿಲ್ಲದಿರುವಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಅಮಾನತುಗೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಕೆಲವು ನಾಲ್ಕನೇ ಲೈಂಗಿಕ ಆಯಾಮದ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಜಾರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ನನ್ನ ಮೆದುಳಿನ ಭಾಗವು ಹೆಚ್ಚು ಕೆಲಸ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. ಉದಾಹರಣೆಗೆ, ಆಂಫೆಟಮೈನ್‌ಗಿಂತ ಲೈಂಗಿಕತೆಯಲ್ಲಿ ಯಾವಾಗಲೂ ಬಲವಾದ ಉತ್ತೇಜಕವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವಷ್ಟು ನಾನು ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ಬಹುಶಃ ಲೈಂಗಿಕತೆಯು ಕೇವಲ ವ್ಯಸನಕಾರಿಯಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಕೇಂದ್ರ ನರಮಂಡಲಕ್ಕೆ ಕಡಿಮೆ ಹಾನಿಕಾರಕವಾಗಿದೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ತನ್ನ ಆರು ಅಂಕಿಗಳ ಸಂಬಳಕ್ಕಿಂತ ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ಹಾಸಿಗೆ ನನಗೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಅವಳು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದಿದ್ದರೆ ಮಾತ್ರ ನನಗೆ ತಿಳಿಯಬಹುದು. ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗಿನ ಕ್ರಮಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ, ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ದುರ್ಬಲವಾದ ರಕ್ಷಣೆಯಿಂದ ಹಲವಾರು ಸುತ್ತುಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದಳು.
  
  
  ಅವಳ ಪುಟಾಣಿ ದೇಹವು ರೋಸಾನಾಳ ಹೆಚ್ಚು ಸುವಾಸನೆಯ ದೇಹದಂತೆ ರುಚಿಕರವಾಗಿತ್ತು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಅನುಭವ ಮತ್ತು ಶಿಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರಯೋಜನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವಳಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ನಡುಕ, ಚಳಿಗೆ ಸಂಬಂಧವೇ ಇಲ್ಲದ ನಡುಕ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಅವಳನ್ನು ಭೇದಿಸಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನೋಡಿ, ಜೆರ್ರಿ. ಹೌದು, ಈಗ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳ ಸಣ್ಣ ದೇಹವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಕಮಾನು, ನನಗಾಗಿ ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಮೊದಲ ಹೆಜ್ಜೆಗೆ ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಲಿದ್ದೇನೆ. ನಂತರ ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಮತ್ತೆ ಅಗಲವಾಗಿ ತೆರೆದೆ, ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿತ್ತು. ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಎರಡು ತಿರುಳಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮ್ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತಿರುಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಮೊದಲನೆಯದು, ಪ್ಲೈಡ್ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೊಬ್ಬಿದ ಗೊರಿಲ್ಲಾ, ಈಗಾಗಲೇ ಹ್ಯಾಮ್ ಗಾತ್ರದ ಮುಷ್ಟಿಯಿಂದ ನನ್ನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಹೊಡೆದಿದೆ; ಒಂದು ಗೂಳಿ ಬೀಳಲು ಕಾರಣವಾಗಬಹುದಾದ ಒಂದು ಹೊಡೆತ. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಬಿದ್ದು ದಪ್ಪ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮೇಲೆ ಇಳಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಅವನು ತನ್ನ ಭಾರವಾದ ಬೂಟಿನ ಪಾದವನ್ನು ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಿಗೆ ಒತ್ತಿದನು. ನೋವಿನ ಮಂಜು ಮತ್ತು ಮೋಡದ ಪ್ರಜ್ಞೆಯ ಮೂಲಕ, ನನ್ನ ತರಬೇತಿಯ ಹಿಂದಿನ ದಿನಗಳಂತೆಯೇ ನಾನು ಹಾಕ್‌ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಅವರು ಹೇಳಿದರು: "ನೀವು ಯಾವಾಗಲೂ ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾದ ಮೊದಲ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಕಾವಲುಗಾರರಾಗಿಲ್ಲದಿದ್ದಾಗ ನೀವು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದರೆ ನಿಮಗೆ ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಮಿಸಿಲ್ಲ." ಬಹುಶಃ ಒಂದು ದಿನ ಕೃತಜ್ಞತೆಯ ರಾಷ್ಟ್ರದ ತೆರಿಗೆದಾರರು ಈ ಮಾತುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಸಮಾಧಿಯ ಮೇಲೆ ಇಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಎರಡನೇ ಸಂದರ್ಶಕನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಳನ್ನು ನಮ್ಮ ಸಂತೋಷದ ಉದ್ಯಾನದಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ಒಂದು ಕೈಯಿಂದ ಅವಳ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯಿಂದ ಅವಳ ಹೋರಾಟವನ್ನು ತಣಿಸುತ್ತಿರುವುದು ನನಗೆ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಂತರ ಅವನು ಅವಳ ಬಾಯಿಯನ್ನು ಬಿಗಿದನು, ಅದನ್ನು ಟೇಪ್‌ನಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದನು ಮತ್ತು ತೆಳುವಾದ Le Superbe ಲಿನಿನ್ ಶೀಟ್‌ನ ಸುಸ್ತಾದ ಪಟ್ಟಿಗಳಿಂದ ಅವಳನ್ನು ಬಂಧಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಪ್ಲೈಡ್ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಗೊರಿಲ್ಲಾ ತನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ಅನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಕಟ್ಟಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದಾಗ, ನಾನು ಪಿಯರೆ, ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಮರೆಮಾಡಿದೆ. ಅವನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಎಳೆದ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಯಾರೂ ಹುಡುಕುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಇನ್ನೊಂದು ಯೋಚನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿ ಮೂಡಿತು. ಫಿಯೆಟ್ 500 ನ ಚಾಲಕ, ನಮ್ಮನ್ನು ಹೆಚ್ಚುಕಡಿಮೆ ಧಾವಿಸಿ, ಪ್ಲೈಡ್ ಜಾಕೆಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ನಂತರ ನಾನು ಯೋಚಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 3
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು. ಆದರೆ ಹತ್ತು ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ನನಗೆ ಪ್ರಜ್ಞೆ ಬಂದಿತು, ರೋಲ್‌ನಂತೆ ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡು, ಫಿಯೆಟ್ 500 ನ ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ, ಪರಿಚಯವಿಲ್ಲದ ಬೀದಿಗಳಲ್ಲಿ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿದೆ. ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬಟ್ಟೆ ಕಟ್ಟಲು ಅವರು ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ, ಅದು ಕೆಟ್ಟ ಸಂಕೇತವಾಗಿತ್ತು. ನಿಸ್ಸಂಶಯವಾಗಿ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹಾನಿಗೊಳಗಾಗದೆ ಬಿಡುವ ಯಾವುದೇ ಪರೋಪಕಾರಿ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ನೋವು ತೀವ್ರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಹೇಳಬಹುದಾದಷ್ಟು, ಏನೂ ಮುರಿದುಹೋಗಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಗಂಭೀರವಾದ ಗಾಯಗಳಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಯಿತು, ನನ್ನ ಮಿಷನ್ ಪ್ರಾರಂಭವಾದ ಸಮಯಕ್ಕಿಂತ ನಾನು ಈಗ ಹೆಚ್ಚು ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತನಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಕು.
  
  
  ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ನಿಯೋಜನೆಯು ಬೇಸರದ ಕೆಲಸವಲ್ಲದೆ ಮತ್ತೇನೂ ಅಲ್ಲ. ರೋಮ್‌ಗೆ ಹೋಗಿ ಮತ್ತು ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ಅನುಮಾನಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಆಧಾರವಿದೆಯೇ, ಕೇವಲ ದುಬಾರಿ ಮತ್ತು ಅದ್ದೂರಿ ಚಲನಚಿತ್ರ ನಿರ್ಮಾಣಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ಆದಷ್ಟು ಬೇಗ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಿರಿ. ಕ್ಲೆಮ್ ತಪ್ಪಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಸಂಬಳವಿಲ್ಲದ ರಜೆಯನ್ನು ಪುನರಾರಂಭಿಸಲು ಮತ್ತು ಟಿಗ್ಗಿಯೊಂದಿಗಿನ ನನ್ನ ಮುರಿದ ಸಂಬಂಧವನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಲು ಪ್ಯಾಕ್ ಅಪ್ ಮಾಡಿ ಮನೆಗೆ ಹಾರಬಹುದಿತ್ತು. ಕ್ಲೆಮ್ ತಪ್ಪಲ್ಲ ಎಂದು ಈಗ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವನು ಏನು ಸರಿ?
  
  
  ಮೊದಲ ನೋಟದಲ್ಲಿ, ಹಾಕ್ ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದಂತೆ ಎಲ್ಲವೂ ಬದಲಾಯಿತು. ಇಂದಿನ ಬಜೆಟ್ ಮಾನದಂಡಗಳ ಪ್ರಕಾರ ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ಮತ್ತೊಂದು ಅಸಾಧಾರಣ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮತ್ತು ದುಬಾರಿ ಚಲನಚಿತ್ರವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಅತಿರೇಕದ ಆರೋಪಗಳು ಕಾಂಟಿ ಮತ್ತು ಅವರ ಸಹವರ್ತಿ ಪೀಡಿತರ ಹಗರಣಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ಅವರು ನನ್ನ ಬೆಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ವೇಗವು ಇದಕ್ಕೆ ಮತ್ತಷ್ಟು ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಿದೆ, ನನ್ನ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ಕೆರಳಿಸಲು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಅವರ ಸುಂದರವಾದ ಚಿಕ್ಕ ಉಡುಗೊರೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  ಅವರ ಅಗಾಧವಾದ, ಅಸ್ಥಿರವಾದ ಸಂಗ್ರಹಣೆ ಮತ್ತು ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ಆಯುಧಗಳು ಚಲನಚಿತ್ರಕ್ಕೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಗತ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು, ಆದರೆ ಚಲನಚಿತ್ರ ಶ್ರೇಷ್ಠರಲ್ಲಿ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಕಂಡುಬರುವ ಭವ್ಯತೆಯ ಅತಿಯಾದ ಭ್ರಮೆಗಳನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವೇನಿಲ್ಲ. B-52 ಮತ್ತು ಇತರ ಹೊಸ ಫೈಟರ್‌ಗಳು ದುಬಾರಿ ಆಟಿಕೆಗಳಾಗಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಮೂಲಭೂತವಾಗಿ, ಫೈರ್‌ಪವರ್ ಇಲ್ಲದೆ, ಜಾಹೀರಾತು ತುಂಬಿದ ರೋಮ್‌ನ ಮೇಲೆ ಹಾರುವ ಗುಡ್‌ಇಯರ್‌ನ ಬ್ಲಿಂಪ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಅಪಾಯಕಾರಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆ ಮೇಲ್ಮೈ ಕೆಳಗೆ ಇತರ ಹಂತಗಳಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ಗುರುತಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅವರು ಇನ್ನೂ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಪರಿಶೋಧಿಸಿದರು, ಕ್ಲೆಮ್ ಅವರ ಆತುರದಿಂದ ಬರೆದ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತುತ ಅಪಹರಣದವರೆಗೆ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಪಿತೂರಿಯೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ. ರೆಂಜೊ, ಸರ್ ಹಗ್, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮತ್ತು ಆ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಕುಬ್ಜ ಪಿಯರೋಟ್ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಗಮನಿಸಿದ್ದು, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಮತ್ತು (ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಸಹಾಯದಿಂದ) ಅತ್ಯಂತ ಸಂತೋಷದಿಂದ ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಅರ್ಧ ಮಿಲಿಯನ್ ಚೆಕ್‌ಗೆ ಸಹಿ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಬಹಾಮಾಸ್‌ನಿಂದ ಹಣವನ್ನು ಅವರ ಸ್ವಿಸ್ ಬ್ಯಾಂಕ್‌ಗೆ ವರ್ಗಾಯಿಸಲು ಕನಿಷ್ಠ ಸಮಯ ಸಾಕು. ಆ ರಾತ್ರಿ ನಾವು ಚಿಕನ್ ತಿಂದಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ನಾನು ಭೇಟಿಯಾದ ಯಾವುದೇ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಚಿನ್ನದ ಮೊಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಇಡುವ ಹೆಬ್ಬಾತುಗಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಪ್ರಕಾರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಅವರ ದೃಷ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಅಂತಹ ಕೋಳಿ.
  
  
  ಕಾರು ಹಠಾತ್ತನೆ ನಿಂತಾಗ ನನ್ನ ಅಲೆದಾಡುವ ಆಲೋಚನೆಗಳು ಥಟ್ಟನೆ ಅಂತ್ಯಗೊಂಡವು. ಪ್ಲೈಡ್ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು ನನ್ನನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಎಳೆದಿದೆ. ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುವಂತೆ, ನಾವು ಏಳು ಗಂಟೆಗಳ ಹಿಂದೆ ಪಾರ್ಟಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್‌ನ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಈಗ ಅದು ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕತ್ತಲೆಯಾದ ಚಂದ್ರನ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಕೈಬಿಡಲಾಯಿತು. ಮಾಲೀಕರು ಕೆಲವು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಜಮೀನಿನಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ರೆಂಜೊ ಅಥವಾ ಬೇರೆಯವರು ಹೇಳಿದ್ದು ನನಗೆ ನೆನಪಾಯಿತು. ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ಮನೆಗೆ, ರೋಮ್ ಅಥವಾ ಎಲ್ಲೋ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  ಗೊರಿಲ್ಲಾ ನನ್ನನ್ನು ನನ್ನ ಕಾಲಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಎಳೆದೊಯ್ದಿತು. ಅವನ ಬೃಹತ್ ಒಡನಾಡಿ ಹೊಳೆಯುವ ಹೊಸ ಕೀಲಿಯೊಂದಿಗೆ ಮರದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತೆರೆದನು. ನಮ್ಮ ಪಾರ್ಟಿ ಸೈಟ್‌ಗೆ ಇದು "ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಗೆ ನಿಕಟ ಸಂಬಂಧ ಹೊಂದಿದೆಯೇ... ಅಥವಾ ಇಲ್ಲವೇ?
  
  
  ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ಅವನು ಕೆಲಸ ಮಾಡುವವರು ನಿಜವಾದ ಬೆನ್ನತ್ತಿದ್ದರೆ - ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಲಿಮೋಸಿನ್‌ಗಳ ಮೆರವಣಿಗೆಯು ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಹೊರಡುವವರೆಗೂ ಅದು ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ - ಅವಳು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಗಂಟೆಗಳ ನಂತರ ಕೈಬಿಡಲಾಯಿತು, ಅವರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಆಡಲು ಬಯಸಿದ ಆಟಗಳ ಸ್ಥಳವಾಗಿತ್ತು. ಭೂಗತ ಜಗತ್ತಿನೊಂದಿಗಿನ ಅತ್ಯಂತ ಕನಿಷ್ಠ ಸಂಪರ್ಕವೂ ಸಹ ಯಾವುದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಸುಳಿವು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಅವರ ಯೋಜನೆಯ ನವೀನತೆಯು ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಅವನ ಗುಲಾಮರಿಗೆ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಬೇರೆ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ತೋರಿಸಿದೆ. ಅವರು ಅದನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದರೆ, ಅವರು ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಕೀಲಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತಾರೆ. ಈ ಸ್ಥಳ ಮತ್ತು ಅದರ ಸುತ್ತಲಿನ ಎಲ್ಲಾ ಭೂಮಿ ಒಮ್ಮೆ ರೆಂಜೊ ಅವರ ಕುಟುಂಬಕ್ಕೆ ಸೇರಿತ್ತು, ಜೂಜಿನ ಮೊದಲು, ದುಬಾರಿ ಹುಡುಗರು ಮತ್ತು ಮೋಸದ ಹಣವು ಈ ಅರೆ ಶ್ರೀಮಂತ ಪರಂಪರೆಯನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಂಡಿದೆ ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ರಾತ್ರಿ ಊಟದಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಮೊದಲಿನ ಅದೇ ಕೆಸರಿನ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಮೀನು ಹಿಡಿಯುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿತ್ತು. ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ಅವನ ಜೊತೆಗಾರ ನನ್ನನ್ನು ತಮ್ಮ ನಡುವೆ ಊಟದ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಅರ್ಧ ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ಅರ್ಧ ಹೊತ್ತೊಯ್ದು, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕೋಣೆಯ ಅಂತ್ಯಕ್ಕೆ, ದೈತ್ಯ ಬೆಂಕಿಗೂಡುಗಳ ಕಡೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಈಗ ನಿರ್ಜನ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಅರ್ಧ ನಂದಿದ ಬೆಂಕಿಯ ಮಸುಕಾದ ಹೊಗೆಯಿಂದಾಗಿ ಮೌನವಾಗಿದೆ. ಚೆಕ್ಕರ್ ಕೋಟ್ ಕಲ್ಲಿದ್ದಲಿನ ಚೀಲದಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿತು.
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಯೇ ಅವರು ಉರುವಲು ಇಡುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಅವನು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಒಡನಾಡಿಗೆ ಕೋಪದಿಂದ ಹೇಳಿದನು. "ಸಾಕಷ್ಟು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬಹುದು, ಪೆಪೆ." ಸ್ವಲ್ಪ ರುಚಿಕರವಾದ ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಬಾರ್ಬೆಕ್ಯೂ ಅನ್ನು ಒಮ್ಮೆ ಸೇವಿಸೋಣ.
  
  
  ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆಯ ನಿರೀಕ್ಷೆಯ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಭಯಕ್ಕೆ ಬಲಿಯಾಗಿ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಕಾಲ ಉಳಿಯುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಇದು ವೃತ್ತಿಯ ಅಪಾಯಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಸಣ್ಣ ಬೆಂಕಿಯಲ್ಲಿ ಹುರಿಯುವ ಆಲೋಚನೆಯು ನನ್ನ ಹೃದಯವನ್ನು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಹೊಡೆಯುವಂತೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ದೈತ್ಯ ಹಂದಿ ಕೆಳಗೆ ಕೆಂಪು-ಬಿಸಿ ಉರುವಲು ಮೇಲೆ ದೊಡ್ಡ ಪ್ರಮಾಣದ ಕೊಬ್ಬನ್ನು ತೊಟ್ಟಿಕ್ಕುವ ಆ ಸ್ಮರಣೆಯನ್ನು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಪೆಪೆ ಒಂದು ತೋಳಿನ ಉರುವಲುಗಳೊಂದಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಅವನು ಕಲ್ಲಿದ್ದಲಿನಿಂದ ಬೂದಿಯನ್ನು ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಅರ್ಧ ಭಾಗವನ್ನು ಅದರ ಮೇಲೆ ಎಸೆದನು. ಶೂಟಿಂಗ್ ಜ್ವಾಲೆಯು ಅನಿಯಮಿತ ಆಕಾರದ ಮರವನ್ನು ನೆಕ್ಕಿತು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಕೇಂದ್ರವು ಮತ್ತೆ ಕೆರಳಿದ ಜ್ವಾಲೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ಗೊರಿಲ್ಲಾ ನನ್ನ ಬಾಯಿಯಿಂದ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್ ಅನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಿತು. "ಸರಿ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಈಗ ಮಾತನಾಡಲು ಸಮಯ."
  
  
  ಅವರು ಬಲವಾದ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾರೆ, ಅದನ್ನು ನಾನು ತಿಳಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಅವುಗಳ ಮೇಲೆ ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳುವ ಟೇಪ್‌ನಂತೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಒತ್ತುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನೇ ಧಿಕ್ಕರಿಸುವ ನೋಟವನ್ನು ನೀಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನೀವು ಬರಿಯ ಡಿಕ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಮತ್ತು ಕೈಕಾಲು ಕಟ್ಟಿದಾಗ ಅದು ಅಷ್ಟು ಸುಲಭವಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಅವರು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಉಪಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಪೆಪೆಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು, ಮತ್ತು ಪೆಪೆ ಹೆವಿ ಮೆಟಲ್ ಉಗುಳನ್ನು ಎಳೆದರು, ಕಪ್ಪು ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ನಾನು ಜೀರ್ಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರುವ ಕಾಡುಹಂದಿಯ ಅವಶೇಷಗಳೊಂದಿಗೆ.
  
  
  ಗೊರಿಲ್ಲಾ ತನ್ನ ಭಾರವಾದ ಬೂಟಿನಿಂದ ನನಗೆ ತಿರಸ್ಕಾರವನ್ನು ನೀಡಿತು ಮತ್ತು ಪೆಪೆ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ ಉಗುಳಿದನು. ಅವರು ಬಲವಾದ ನೈಲಾನ್ ಬಳ್ಳಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದರು ಮತ್ತು ಉಗುಳುವಿಕೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಚಲನರಹಿತವಾಗಿ ಕಟ್ಟಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  ಒಟ್ಟಿಗೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಫೈರ್‌ಬಾಕ್ಸ್‌ಗೆ ಒಯ್ದರು ಮತ್ತು ಉಗುಳನ್ನು ಹೋಲ್ಡರ್‌ಗಳಿಗೆ ಇಳಿಸಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ಅದನ್ನು ರೆಕ್ಕೆ ಬೀಜಗಳಿಂದ ಭದ್ರಪಡಿಸಿದರು. ಉಗುಳನ್ನು ಎರಡು ಲಂಬವಾದ ಮೆತು ಕಬ್ಬಿಣದ ತುಂಡುಗಳಿಂದ ಬೆಂಬಲಿಸಲಾಯಿತು, ಇದರಲ್ಲಿ ಬೆಂಕಿಯ ತಟ್ಟೆಯ ಅಂತರವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಸಮಾನ ದೂರದಲ್ಲಿ ನೋಚ್‌ಗಳನ್ನು ಮಾಡಲಾಯಿತು. ಮಾನವೀಯತೆಯ ಪೂರ್ಣ, ಅವರು ಉನ್ನತ ಮಟ್ಟದಿಂದ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಬಟ್ಟೆ ಇಲ್ಲ," ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಹೇಳಿದರು, "ಹೊರಗಿನ ತಂಪಾದ ರಾತ್ರಿ ಗಾಳಿಯ ನಂತರ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬೆಚ್ಚಗಾಗಿಸುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್." ನಾವು ನಮ್ಮ ಕೋಪವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತು ನೀವು ತುಂಬಾ ಬಿಸಿಯಾಗಲು ಬಿಡುವ ಮೊದಲು, ನನಗೆ ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿವೆ.
  
  
  ಅವನ, ಅವನ ಅತಿಥೇಯರ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಂಭವನೀಯ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಅಭಿಪ್ರಾಯದೊಂದಿಗೆ ನಾನು ನನ್ನ ಉತ್ತರವನ್ನು ಸಣ್ಣ ವಾಕ್ಯಗಳ ಸ್ಟ್ರೀಮ್‌ನಲ್ಲಿ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  - ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್! ಪೆಪೆ!
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಒಂದು ಹಂತಕ್ಕೆ ಇಳಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಉಷ್ಣತೆಯನ್ನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಆರಾಮದಾಯಕ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಬೆವರುವುದನ್ನು ತಡೆಯಲಾಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿ ಹನಿ ಬೆವರಿನ ಶಬ್ದವು ಹಿಸ್ಸಿಂಗ್ ಮಾಡಿತು.
  
  
  "ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್ ಜೊತೆ ನಿಮ್ಮ ನಿಜವಾದ ಸಂಬಂಧವೇನು?" - ಪ್ಲೈಡ್ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಗೊರಿಲ್ಲಾವನ್ನು ಕೇಳಿದರು. "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್," ನಾನು ಬಿಗಿಯಾದ ಹಲ್ಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಗೊಣಗಿದೆ. “ನಾನು ಹೂಡಿಕೆದಾರ. ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ಹಣವನ್ನು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ಹೆಚ್ಚು ಹಣವನ್ನು ಗಳಿಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಅವನು ಸತ್ತಂತೆ ನಕ್ಕ. "ನಿಮ್ಮ ಹೆಸರಾಗಿದ್ದರೆ ನೀವು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ನೀವು ಇನ್ನೂ ಹೇಳಬೇಕಾಗಿದೆ. ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್ ಜೊತೆಗೆ ನಿಮ್ಮ ನಿಜವಾದ ಸಂಬಂಧವೇನು?
  
  
  "ನಾನು ಹೇಳಿದ್ದು ನಿಖರವಾಗಿ," ನಾನು ಗುಡುಗಿದೆ.
  
  
  'ಮತ್ತೆ ನಿಲ್ಲ? ಸಿಹಿ, ಮುಗ್ಧ ಹೂಡಿಕೆದಾರ?... ಅವರು ಪೆಪೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಕೆಳಗೆ. ಒಂದು ಕಾಲದಲ್ಲಿ ಅಹಿತಕರವಾದ ಶಾಖವು ಈಗ ಸುಡುವ ಸಂವೇದನೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಮಾತ್ರ," ನಾನು ಮಬ್ಬುಗೊಳಿಸಿದೆ. "ಇದೀಗ, ನಾನು ಅದರಿಂದ ಲಾಭ ಪಡೆಯದಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ಹಣವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ. ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಹಣವನ್ನು ಮಾತ್ರ ನಿಭಾಯಿಸಬಲ್ಲೆ. "ಆದ್ದರಿಂದ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮುಗ್ಧ ಹೂಡಿಕೆದಾರರಲ್ಲ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್," ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಕತ್ತೆಕಿರುಬ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಗುನುಗಿತು. "ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಸಾಕಷ್ಟು ಮನವರಿಕೆಯಾಗಿಲ್ಲ." ನೀವು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಹುಡುಗಿಯ ಮೇಲೆ ಅರ್ಧ ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳನ್ನು ಹೂಡಿಕೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ನಂಬಲು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಾ, ನೀವು ಅದರಲ್ಲಿ ಒಂದು ಡಜನ್ ಅನ್ನು ಐದು ನೂರಕ್ಕೆ ಪಡೆಯಬಹುದು ಮತ್ತು ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ ನೀವು ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಕಾವೂರ್ ಅನ್ನು ಐವತ್ತಕ್ಕೆ ಖರೀದಿಸಬಹುದು? ಪೆಪೆ!
  
  
  ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಕೆಳಗೆ. ಈಗ ನಾನು ಅದನ್ನು ತಡೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೇಳುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು AH ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಹಾಕ್ ಮತ್ತೊಂದು ಏಜೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಕಳುಹಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಎಷ್ಟು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಅಥವಾ ನನ್ನ ಕಣ್ಮರೆಯು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿಲ್ಲವೇ ಎಂಬುದನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಿ, ಅದು ದಿನಗಳು ಅಥವಾ ವಾರಗಳ ವಿಳಂಬವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಆಂಡರ್ಸನ್ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಲಿತರೆ, ವಿಶ್ವ ಕ್ರಮಕ್ಕೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಬೆದರಿಕೆ ಇದ್ದರೆ, ಅದು ತುಂಬಾ ಕಡಿಮೆ ಇರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಪೆಪೆ ಮೂರು ಹೊಸ ಮರದ ದಿಮ್ಮಿಗಳನ್ನು ಬೆಂಕಿಗೆ ಸೇರಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಜ್ವಾಲೆಯು ಇನ್ನಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು.
  
  
  ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಆ ಕಡೆ ಮುಗಿಸಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಪೆಪೆ," ಅವರು ತಮ್ಮ ಅಸಹ್ಯಕರ ಹಾಸ್ಯದೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಈಗ ನಾನು ನನ್ನ ಬೆನ್ನು ಕೆಳಗೆ ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಬೆಂಕಿಯ ಅಂತರ ಹೆಚ್ಚಾದಂತೆ ಇದು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಾಧಾನವನ್ನು ನೀಡಿತು, ಆದರೆ ಪೆಪೆ ಅದರೊಳಗೆ ಎಸೆದ ಹೊಸ ಇಂಧನವು ಬೆಂಕಿಯನ್ನು ತೀವ್ರಗೊಳಿಸಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಭುಜ ಮತ್ತು ಪೃಷ್ಠದ ಮೇಲೆ ಗುಳ್ಳೆಗಳು ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಅನುಭವಿಸಿದೆ ... ಮತ್ತು ನನಗೆ ಬೇರೆ ಏನೋ ಅನಿಸಿತು . ...
  
  
  ಒಲೆಯ ಬೆಂಕಿಯ ಮೇಲೆ ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳಿಂದ, ನೈಲಾನ್ ಬಳ್ಳಿಯು ಶಾಖದಿಂದ ಕರಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಉದ್ವೇಗವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂದೆ ಹಿಡಿಯಲು ನನ್ನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿದಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಅಡಗಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಪಿಯರೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ನನ್ನ ಎಡಗೈಯ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  “ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ಸ್ ಎಂಡ್, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ ಜೊತೆಗೆ ನಿಮ್ಮ ನಿಜವಾದ ಸಂಬಂಧವೇನು? ವಿಚಾರಣೆಯೇ ಏಕತಾನತೆಯಿಂದ ಕೂಡಿತ್ತು... ನನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಶಾಖ ಈಗ ಬಹುತೇಕ ಅಸಹನೀಯವಾಗಿತ್ತು. "ಹಣ ಮತ್ತು ಚಲನಚಿತ್ರದ ಆ ಬಿಚ್ ಬಗ್ಗೆ ನಿಮ್ಮ ದಡ್ಡತನಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಮನವರಿಕೆಯಾಗುವ ಸಂಗತಿಯೊಂದಿಗೆ ಬನ್ನಿ." ಏಕೆಂದರೆ ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಪ್ರಪಂಚದ ಅಂತ್ಯವು ನಿಮಗೆ ಬೇಗನೆ ಬರಲಿದೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಸಣ್ಣ ಸಂಭಾಷಣೆಗೆ ನೀವು ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಪೆಪೆ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಕಿರುಚಿದನು ಮತ್ತು ರೋಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಹತ್ತಿರದಿಂದ ನೋಡಲು ತನ್ನ ಬಾಸ್ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತನು.
  
  
  ಈಗ ಸಮಯ ಬಂದಿತು, ಈಗ ಇಬ್ಬರೂ ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ನಿಂತಿದ್ದರು. ದೇವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಅವರು ನಾನು ಮತ್ತೊಂದು ಮನವಿಯನ್ನು ಹಿಂಡಿದಾಗ ಅವರು ನನ್ನ ಬೌಂಡ್ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು. "ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ," ನಾನು ಕಾಂಟಿ ಫಿಲ್ಮ್ ಸ್ಟುಡಿಯೋದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರಿಗಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಆಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಕೂಗಿದೆ. - ಇದು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಒಂದೇ ವಿಷಯ. ನಾನು ಮಿದುಳಿಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಹಣವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ತೈಲ ಕೆಲಸಗಾರ. ಈ ಮೂಲಕ ಸಿನಿಮಾದ ಗ್ಲಾಮರ್ ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಹತ್ತಿರವಾಗಬಹುದು ಎಂದು ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಇನ್ನು ನನ್ನನ್ನು ಸುಡಬೇಡಿ ಸಾರ್...
  
  
  "ಹಂದಿಯಂತೆ ಹುರಿಯಿರಿ, ಹಂದಿಯಂತೆ ಕಿರುಚಿಕೊಳ್ಳಿ" ಎಂದು ಗೊರಿಲ್ಲಾ ನನ್ನನ್ನು ಕೀಟಲೆ ಮಾಡಿತು. "ನಮಗೆ ಉತ್ತಮ ಉತ್ತರ ಬೇಕು, ಮಿ. ಕಾರ್." ಬಹುಶಃ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತೆ ಬೆಂಕಿಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಬೇಕೇ?
  
  
  ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನನ್ನು ತಿರುಗಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ಇದು ಆ ಕ್ಷಣವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಚಲಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ನನ್ನ ಉಚಿತ ಬಲಗೈಯಿಂದ ತಲುಪಿದೆ ಮತ್ತು ಪಿಯರೆಯನ್ನು ಒಂದು ವೇಗದ ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ ಕಿತ್ತುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳಿನಿಂದ ಕಾಕ್ ಮಾಡಿ ಪೆಪೆ ಮತ್ತು ಗೊರಿಲ್ಲಾ ನಡುವೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ಡ್ಯಾಮ್ ..." ಎಂದು ಅವರು ಇನ್ನೂ ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಬಲ್ಲರು. ಪೆಪೆ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದು ಬಿದ್ದ. ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಉರಿಯುತ್ತಿರುವ ಚಪ್ಪಡಿ ಮತ್ತು ಜ್ವಾಲೆಯಿಂದ ದೂರ ಹಾರಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ತಿರುಗಿದೆ. ನನ್ನ ಕಣಕಾಲುಗಳ ಸುತ್ತ ಅರ್ಧ ಕರಗಿದ ಹಗ್ಗಗಳಿಂದ ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪೀಡಕರನ್ನು ಎದುರಿಸಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ಇನ್ನು ಚಿಂತಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ.
  
  
  ಈ ಅನಿಲ ಬಾಂಬ್‌ನ ಸೌಂದರ್ಯವು ಸಣ್ಣ ಪ್ರದೇಶದ ಮೇಲೆ ಅದರ ವೇಗದ ಮತ್ತು ಕೇಂದ್ರೀಕೃತ ಪರಿಣಾಮವಾಗಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಉಸಿರನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದೇನೆ, ಆದರೆ ಅದು ಅಷ್ಟೇನೂ ಅಗತ್ಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ಉಸಿರು ಬಿಟ್ಟಾಗ ಪ್ಲೈಡ್ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ಪೆಪೆ ಈಗಾಗಲೇ ಕ್ಯಾಂಪೊ ವೆರಾನೊ ಸ್ಮಶಾನಕ್ಕೆ ಅಭ್ಯರ್ಥಿಗಳಾಗಿದ್ದವು. ಬೆಂಕಿಯ ಚಪ್ಪಡಿಯ ಮೇಲೆ ಏರುತ್ತಿರುವ ಗಾಳಿಯು ಅನಿಲದ ಕೊನೆಯ ಅವಶೇಷಗಳನ್ನು ತನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಾಗಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ, ನಾನು ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದ್ದನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲಿಲ್ಲ, ಮಿಯಾಮಿಯ ಸಮುದ್ರತೀರದಲ್ಲಿ ನಿದ್ರಿಸಿದ ನಂತರ ಸುಟ್ಟುಹೋದ ವ್ಯಕ್ತಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ. ನನಗೆ ಬಹುಶಃ ಇನ್ನೂ ಗುಳ್ಳೆಗಳು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ಅಸ್ವಸ್ಥತೆ ಇರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕ್ರಿಯೆಗೆ ಬರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಪರಿಹಾರ ಮತ್ತು ಅರಿವಿನೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ನಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇಲ್ಲಿ ನಾನು ಎರಡು ಶವಗಳೊಂದಿಗೆ ಊಟದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನೇ ನಿಂತಿದ್ದೆ. ಇಲ್ಲಿ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ನಿಂತಿದ್ದನು, ಅವನ ಮನಸ್ಸು AX ಮಿಷನ್‌ಗೆ ಮರಳುವ ಆಲೋಚನೆಯೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತೆ ಓಡುತ್ತಿದೆ, ಹುರಿದ ನಂತರ ನಳ್ಳಿಯಂತೆ ಕೆಂಪು, ಮತ್ತು ರೋಮ್‌ನಿಂದ ಉತ್ತಮ ಆರು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಪತನದ ಮೊದಲು ಆಡಮ್‌ನಂತೆ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿಯೇ ಇದ್ದನು.
  
  
  ನಾನು ಯಾವುದೇ ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ಅಥವಾ ಅರ್ಥಪೂರ್ಣ ಏಜೆಂಟ್ AH ಕ್ರಿಯೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಕಟ್ಟಲು ಕೆಲವು ಕಡಿಮೆ ನಾಟಕೀಯ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ. ನಾನು ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಅಡುಗೆಮನೆಗೆ ನುಗ್ಗಿದೆ ಮತ್ತು ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಅಗತ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಮೂರು ಗಾತ್ರದ ಕೊಳಕು ಬಿಳಿ ಅಂಗಿ, ಸಡಿಲವಾದ ಸೀಮ್ ಹೊಂದಿರುವ ಪ್ಯಾಂಟ್, ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿರುವ ಕೊಳಕು ಬಾಣಸಿಗನ ಜಾಕೆಟ್, ಬೀಳುವ ಒಂದು ಜೊತೆ ಕೆಲಸದ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಎರವಲು ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಡಾರ್ಕ್ ಅಂಡರ್ಬೆಲ್ಲಿ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಯಾವುದೇ ಪರಿಸರಕ್ಕೆ ಪ್ರತಿನಿಧಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕನಿಷ್ಠ ಈಗ ನಾನು ಅಸಭ್ಯವಾಗಿ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಬಂಧಿಸಲ್ಪಡುವ ಅಪಾಯವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸತ್ತೋ ಇಲ್ಲವೋ, ಪ್ಲೈಡ್ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಗೊರಿಲ್ಲಾ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಏನಾದರೂ ಋಣಿಯಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ನನ್ನ ಅರ್ಧ ಹುರಿದ ಶವದ ಮೇಲೆ ಬಟ್ಟೆಗಳ ಸಂಗ್ರಹವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಎಳೆದುಕೊಂಡು, ನಾನು ಮತ್ತೆ ಅವನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ಅದು ನನಗೆ ಚಿಕ್ಕದಾದ ಬಿಳಿ ಬಾಣಸಿಗನ ಜಾಕೆಟ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಉಷ್ಣತೆಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಫಿಯೆಟ್‌ನ ಕೀಗಳು ಅವನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರುವುದನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಹಳ್ಳಿಯ ರೆಸ್ಟೋರೆಂಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ದೊಡ್ಡ ಮುಂಭಾಗದ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಫಿಯೆಟ್ 500 ಅನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಡ್ರೈವಾಲ್‌ನಿಂದ ಹೊರಬಂದೆ. ನಾನು ವಯಾ ಟಿಬರ್ಟಿನಾದಲ್ಲಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಪಶ್ಚಿಮಕ್ಕೆ ಕೇಂದ್ರದ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿದೆ.
  
  
  ಬೆಳಗಿನ ಜಾವ ಐದು ಗಂಟೆಯ ಸಮಯವಾಗಿತ್ತು, ಉದಯಿಸುವ ಸೂರ್ಯನ ಮೊದಲ ಕಿರಣಗಳು ಕತ್ತಲೆಯೊಂದಿಗೆ ಸ್ಪರ್ಧಿಸಿದವು. ನಾನು ಪಿಯಾಝಾ ಡೆಲ್ಲಾ ರಿಪಬ್ಲಿಕಾಕ್ಕೆ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ತಿರುಗಿ Le Superbe ಮುಂದೆ ಪೋಲೀಸ್ ಕಾರುಗಳ ಸಮೂಹವನ್ನು ನೋಡುವವರೆಗೂ ಯಾವುದೇ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಮತ್ತು ಜೀವನದ ಕೆಲವು ಚಿಹ್ನೆಗಳು ಇರಲಿಲ್ಲ. ಟ್ರಕ್‌ಗಳಿಂದ ಗಸ್ತು ಕಾರುಗಳು ಮತ್ತು ಪುರಸಭೆಯ ಆಂಬ್ಯುಲೆನ್ಸ್‌ಗಳವರೆಗೆ.
  
  
  ನಾನು ಪಕ್ಕದ ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಫಿಯೆಟ್ ಅನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ ಮತ್ತು Le Superbes ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ನಾನು ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ, ರೋಮನ್ ಪೋಲೀಸರ ಮುಖ್ಯ ಗುಂಪಿನ ಎರಡು ದೈತ್ಯ ಕ್ಯಾರಬಿನಿಯರಿಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಎರಡೂ ಕಡೆಯಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡರು.
  
  
  - ದಾಖಲೆ? - ನನ್ನ ಬಲಭಾಗದಲ್ಲಿರುವವನು ಕೇಳಿದನು, ನೋವಿನಿಂದ ನನ್ನ ತೋಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದನು.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ದಾಖಲೆಗಳು," ನನ್ನ ಎಡಭಾಗದಲ್ಲಿರುವವರು ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯನ್ನು ಹಿಸುಕಿದರು. 'ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಪಾಸ್ಪೋರ್ಟ್? ಗುರುತಿನ ಚೀಟಿ?'
  
  
  "ಅವರು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಲೆ ಸೂಪರ್ಬ್ ಹೋಟೆಲ್ನಲ್ಲಿ.
  
  
  ನಾನು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹೇಳಿಕೆಯನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರೂ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಲಾಗದೆ ನೋಡಿದರು. ಅವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ನನ್ನ ಕಳಂಕಿತ, ಗಾಢ ಬಣ್ಣದ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದರು. ಮತ್ತು ನನ್ನ ಜೋಲಾಡುವ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ಗಳು, ನನ್ನ ಸುಸ್ತಾದ ಕಾಲುಗಳು, ನಾನು ಎಂದಿಗೂ Le Superbe ಗೆ ಅತಿಥಿಯಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಲು ಸಾಕಾಗಿತ್ತು. ಅತ್ಯಾಚಾರ, ಕದ್ದ ಕಲಾಕೃತಿಗಳ ಸುಲಿಗೆಯಿಂದ ಹಿಡಿದು ವಂಚನೆಯವರೆಗಿನ ಬಗೆಹರಿಯದ ಅಪರಾಧಗಳ ದೀರ್ಘ ಪಟ್ಟಿಗಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಂದಕದಲ್ಲಿ ಬಿಡಬೇಕೆ ಅಥವಾ ಬಂಧನಕ್ಕೆ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕೆ ಎಂದು ಅವರು ಚರ್ಚಿಸಿದರು. ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಆರನೇ ಮಹಡಿಯ ಕಿಟಕಿಯಿಂದ ಬಂದ ಸಂತೋಷದ ಮನ್ನಣೆಯ ಮಹಿಳೆಯ ಕೂಗಿನಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸುವವರೆಗೂ ನನ್ನನ್ನು ಬಂಧಿಸಲು ಬಯಸಿದ ಪೋಲೀಸ್ ಪಾಯಿಂಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಗೆದ್ದಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು. ಜೆರ್ರಿ, ಕ್ಯಾರೊ ಮಿಯೊ! ಜೆರ್ರಿ. ಅದು ಅವನೇ. ನೋಡಿ, ಪಿಯರೋಟ್!
  
  
  ನಾನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯ ಕಿಟಕಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ನೀಲಿ ಪೈಜಾಮ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಅವಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಪುಟ್ಟ ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾ ಇದ್ದಳು, ಅವರೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಸಮವಸ್ತ್ರಧಾರಿ ಪೊಲೀಸ್ ಕಮಿಷನರ್ ಕಡೆಗೆ ಅಧಿಕಾರಯುತವಾಗಿ ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಮೆಗಾಫೋನ್ ಮೂಲಕ ಅವರು ಸ್ಫೋಟಕ ಆಜ್ಞೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿದರು, ಅದು ಈ ಮುಂಜಾನೆಯ ಈಗಾಗಲೇ ಮುರಿದ ಮೌನವನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಕದಡಿತು.
  
  
  - ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ ಬ್ಲಂಡಿ. ಕಾರ್ಪೋರಲ್ ಇನ್ವರ್ನೋ. ತಕ್ಷಣ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಿರಿ. ಅವನು ತನ್ನ ಸೊಂಟವನ್ನು ತಲುಪಿದ ಪಿಯರೋಟ್ ಅನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿದನು. "ಕೋಣೆ 79. ತಕ್ಷಣವೇ!"
  
  
  ನನ್ನ ಇಬ್ಬರು ಆಕ್ರಮಣಕಾರರು ತಕ್ಷಣವೇ ದಯೆ, ಕಾಳಜಿಯುಳ್ಳ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟರು. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮುದ್ದಿಸಲು ಬಯಸಿದಂತೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ನಡೆಸಿಕೊಂಡರು - ನನ್ನ ಅಕ್ಷರಶಃ ಹುಚ್ಚಾಟಿಕೆಯ ನಂತರ, ನಾನು ತುಂಬಾ ಮೆಚ್ಚಿದ ಚಿಕಿತ್ಸೆ - ಮತ್ತು ಕುತೂಹಲಕಾರಿ ದಾರಿಹೋಕರು ಮತ್ತು ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವ ಸಾಲುಗಳ ಮೂಲಕ ಲಾಬಿಗೆ, ಲಿಫ್ಟ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಕರ್ನಲ್ ಅವರನ್ನು ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಿ ಕಳುಹಿಸಿದರು.
  
  
  "ಓ ಮೈ ಗಾಡ್," ರೆಂಜೊ ಕೂಗಿದರು, ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದರು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ, ಪಿಯರೋಟ್, ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ವಿವಿಧ ಪೈಜಾಮಾಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ ಅವನ ಹಿಂದೆ ನಿಂತರು. "ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೇವೆ." ಅವರು ನಿರ್ಮಾಪಕರಾಗಿದ್ದರು, ನಟನಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವರು ಡಾಲರ್ ಚಿಹ್ನೆಗಳನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಗೌರವಿಸಿದ್ದರಿಂದ ಅವರ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕತೆಯನ್ನು ಅನುಮಾನಿಸುವುದು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾನು ಕೂಡ," ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಉದ್ಗರಿಸಿದಳು. “ಇವರು ಭಯಾನಕ ಜನರು. ನೀನು ಸತ್ತಿದ್ದೀಯ ಎಂದುಕೊಂಡೆ.'
  
  
  - ಆದರೆ ನೀವು ಈ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಪಡೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ? - ಪಿಯರೋಟ್ ಬೊಗಳಿದರು. ಪ್ರಕ್ಷುಬ್ಧತೆಯಲ್ಲೂ ಸಹ, ಅವರು ಸ್ಯಾಟಿನ್ ವ್ಯಾಲೆಂಟಿನೋ ಪೈಜಾಮಾ, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಕೆಂಪು ನಿಲುವಂಗಿ ಮತ್ತು ಗುಸ್ಸಿ ಚಪ್ಪಲಿಗಳಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಫ್ಯಾಷನ್ ಹೇಳಿಕೆಯಾಗಿ ಉಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಅವರಿಗೆ ವಿವರಿಸಿದಂತೆ ಏನಾಯಿತು ಎಂದು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಲು ನಾನು ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಅಪಹರಣಕಾರನೆಂದು ಈ ಹಿಂದೆ ನಮ್ಮನ್ನು ದೂಡಿದ ಫಿಯೆಟ್ ಚಾಲಕನನ್ನು ನಾನು ತೋರಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಪಿಯೆರೊ ಪರಸ್ಪರ ತಿಳುವಳಿಕೆಯನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಸಿನಿಮಾ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಶತ್ರುಗಳಿದ್ದಾರೆ, ಅವರು ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ನಿರ್ಮಾಣವನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿಯನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅಥವಾ ಇದು ಈ ಬಿಸಿ-ಮನೋಭಾವದ ಅರ್ಜೆಂಟೀನಾದ ಸೇಡು," ಪಿಯರೋಟ್ ಜೋರಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದನು. - ಜೆರ್ರಿಯ ಹಿತಾಸಕ್ತಿಗಳಿಗಾಗಿ ನಾವು ಅವರ ಆಸಕ್ತಿಗಳನ್ನು ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ಅವರು ಎಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು?
  
  
  ಈ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಗಳು ನನಗೆ ಮತಿಭ್ರಮಣೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿವೆ. ನನ್ನ ಸುರಕ್ಷತೆಯ ಕಾಳಜಿ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನನ್ನ ಅಪಹರಣದ ಹಿನ್ನೆಲೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅವರ ತರ್ಕ ಹುಚ್ಚುತನಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರವಾಗಿತ್ತು. ಅವರು ವ್ಯಾಮೋಹಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದರೂ, ನನ್ನ ಸಹ-ನಟರು ತಮಾಷೆಯಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಇದು ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಸೂಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಸ್ವರ್ಗ ಮತ್ತು ಭೂಮಿಯನ್ನು ಸ್ಥಳಾಂತರಿಸಿದರು. ನಾನು ಕಾಣೆಯಾಗಿರುವುದನ್ನು ಗಮನಿಸಿದಾಗಿನಿಂದ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕುವಂತೆ ರೋಮನ್ ಪೋಲೀಸ್ ಮತ್ತು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಸೇನೆಯ ಭದ್ರತಾ ಘಟಕವನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ಕಣ್ಮರೆಯಾದ ನಂತರ ಏನಾಯಿತು ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತೇನೆ. ಹರಿದ ಹಾಳೆಗಳಿಂದ ತನ್ನನ್ನು ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಮತ್ತು ಪಿಯೆರೊ ಮತ್ತು ರೆಂಜೊ ಅವರನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಲು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ತನ್ನ ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. ಅವರು, ಎಲ್ಲಾ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ನೀಡಿದರು. ಇಬ್ಬರು ಒಳನುಗ್ಗುವವರ ಬಗ್ಗೆ ಅವಳ ವಿವರಣೆಯು ತುಂಬಾ ನಿಖರವಾಗಿಲ್ಲ. ಅವರು ಉಕ್ರೇನಿಯನ್ ವೇಟ್‌ಲಿಫ್ಟರ್‌ಗಳಂತೆ ಸುಮಾರು ಎಂಟು ಅಡಿ ಎತ್ತರ ಮತ್ತು ಸ್ನಾಯುವಿನವರು ಎಂದು ವಿವರಿಸಿದರು. ಆದರೆ ನನ್ನ ನಾಪತ್ತೆಯ ಅಲ್ಲಗಳೆಯಲಾಗದ ಸಂಗತಿಗಳು, ಹರಿದ ಹಾಳೆಗಳು, ಮುರಿದ ಬೀಗದಿಂದ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೇಲಿನ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಗೀರುಗಳು ಅಪಹರಣದ ಸಾಕಷ್ಟು ಪುರಾವೆಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು.
  
  
  ತನಿಖೆ ನಡೆಸುತ್ತಿರುವ ಪೊಲೀಸರು ಮತ್ತು ಭದ್ರತಾ ಪಡೆಗಳು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮತ್ತು ಪರಿಣಾಮಕಾರಿಯಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಿದವು. ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ಪೆಪೆ ನನ್ನನ್ನು ಟ್ರಾಟೋರಿಯಾಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ನಗರದಾದ್ಯಂತ ರಸ್ತೆ ತಡೆಗಳನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಯಿತು. ಮೂವರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಮೂರು ವಿಭಿನ್ನ ಫೋನ್‌ಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದರು, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಅವರ ಕೆಲವು ಮಾಜಿ ಪ್ರೇಮಿಗಳನ್ನು ವಿಚಾರಣೆ ಮಾಡಲು ಪತ್ತೆದಾರರ ತಂಡಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಯಾರನ್ನೂ ತುಂಬಾ ಅತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಬಿಟ್ಟಂತೆ ಅಲ್ಲ," ಅವಳು ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. "ಆದರೆ ಅಸೂಯೆ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತವಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ಜೆರ್ರಿ, ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಜಾಡನ್ನು ಅನುಸರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು." ಆ ದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹೆಂಡತಿಯರಿಗೆ ಬಹಳಷ್ಟು ಕೆಂಪು ಮುಖಗಳು ಮತ್ತು ಮನವೊಪ್ಪಿಸದ ಹೇಳಿಕೆಗಳು ಇದ್ದಿರಬೇಕು. "ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇನ್ನೂ ಮುಗಿದಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಚೇಷ್ಟೆಯ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದಳು. ಅವಳು ಕುಳಿತಿದ್ದ ಹಾಸಿಗೆಯತ್ತ ತಿರುಗಿ ಸಿನಿಮಾ ಮಂದಿ, ಪೋಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಮತ್ತು ಪತ್ತೇದಾರಿಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದ ಕೋಣೆಯ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದಳು. “ಇಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಒಬ್ಬರು ಇನ್ನೂ ಮಲಗಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಭಯಾನಕ ಸಮಯವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದ್ದಾರೆ. ಮತ್ತು ಈಗ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು ಮತ್ತು ಅಸಂಬದ್ಧತೆಯಿಂದ ಅವನನ್ನು ತೊಂದರೆಗೊಳಿಸುತ್ತೀರಿ. ಔಟ್. ನೀವೆಲ್ಲರೂ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಅವರನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಅವಳ ಭಾವೋದ್ರಿಕ್ತ ಆಜ್ಞೆಗಳಿಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್ ಕೂಡ ತಲೆದೂಗಿದರು ಮತ್ತು ಕೋಣೆ ಮತ್ತೆ ಖಾಲಿಯಾಯಿತು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ತನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಸಂದೇಶವಾಹಕನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ಡ್ರೆಸ್ಸಿಂಗ್ ಟೇಬಲ್‌ನಿಂದ ತನ್ನ ಸೌಂದರ್ಯವರ್ಧಕಗಳ ಚೀಲವನ್ನು ತರಲು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನೀವು ಈಗ ನನಗೆ ಅಥವಾ ಬೇರೆಯವರಿಗೆ, ಬಡ ಜೆರ್ರಿಯಿಂದ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಯೋಜನವಿಲ್ಲ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. - ಆದರೆ ನನ್ನ ಬಳಿ ಅದ್ಭುತವಾದ ಮುಲಾಮು ಇದೆ. ಇದು ಬಣ್ಣದಲ್ಲಿ ಸುಂದರವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಪುರುಷ ವೀರ್ಯದಂತೆ. ಅವಳು ನಕ್ಕಳು. "ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಸುಟ್ಟಗಾಯಗಳು ಗುಣವಾಗುತ್ತವೆ." ಇದು ವಿಶೇಷ ವಸ್ತುಗಳು, ಕಿಣ್ವಗಳು ಮತ್ತು ಅಂತಹ ವಸ್ತುಗಳಿಂದ ತುಂಬಿರುತ್ತದೆ. ಒಮ್ಮೆ ಸಾರ್ಡಿನಿಯಾದಲ್ಲಿ ಚಿತ್ರೀಕರಣ ಮಾಡುವಾಗ ನಾನು ತುಂಬಾ ಸುಟ್ಟುಹೋದೆನೆಂದರೆ ವೈದ್ಯರು ಕನಿಷ್ಠ ಒಂದು ವಾರ ಚಿತ್ರೀಕರಣವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಹೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾನು ಈ ಮ್ಯಾಜಿಕ್ ಕ್ರೀಮ್ ಅನ್ನು ಅನ್ವಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅದೇ ದಿನ ನಾನು ದೋಷರಹಿತನಾಗಿದ್ದೆ, ಯಾವಾಗಲೂ ಕ್ಯಾಮರಾ ಮುಂದೆ. ಆ ಚಿತ್ರವು ಇಟಲಿಯಲ್ಲಿಯೇ ಎರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಗಳಿಸಿತು, ಮತ್ತು ನನ್ನ ವಕೀಲರು ರೆಂಜೊಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ತಳ್ಳಿದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಬಾಕ್ಸ್ ಆಫೀಸ್ ಹಣವನ್ನು ಗಳಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ನೋಡುವಂತೆ...
  
  
  ನಾನು ಏನನ್ನೂ ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಗೊಂದಲಕ್ಕೀಡಾಗಲು ಬಿಟ್ಟೆ. ಅವಳು ಜಾಣ್ಮೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಿದಳು. ಅವನು ಹಿಂದಿರುಗಿದಾಗ ಮೆಸೆಂಜರ್‌ನಿಂದ ಚಿಕ್ಕ ಆಯತಾಕಾರದ ಸೌಂದರ್ಯವರ್ಧಕ ಚೀಲವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಮಲಗಿರುವಾಗ ಅವನು ನನ್ನ ನೇರಳೆ ದೇಹದ ಮೇಲಿನ ಗುಳ್ಳೆಗಳನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಅಥವಾ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿದಂತೆಯೇ ನನ್ನ ಪೈಜಾಮಾದ ಮೇಲಿನ ಅರ್ಧವನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಈ ಉನ್ನತ ದರ್ಜೆಯ ಹೋಟೆಲ್‌ಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಬೆಲೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಲು ಬಹಳಷ್ಟು ಇದೆ.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಮುತ್ತಿನ ಬೂದು ಮಿಶ್ರಣವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಣ್ಣ ಹಾಲಿನ ಬಾಟಲಿಯ ಗಾತ್ರದ ಡಿಕಾಂಟರ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಅದರ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ಅನ್ವಯಿಸಿದರು. ನನಗೆ ತಕ್ಷಣ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಾಧಾನವಾಯಿತು. ನಾನು ಅವಳ ವೈದ್ಯಕೀಯ ಸೇವೆಗಳನ್ನು AH ಗೆ ಶಿಫಾರಸು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ... ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡಲಿ, ಅದು ಏನೇ ಇರಲಿ.
  
  
  ಅವಳು ನನಗೆ ಅಭಿಷೇಕ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ಹೆಚ್ಚಿನ ಗೇರ್‌ಗೆ ಬದಲಾಯಿತು. ಯಾವಾಗಲೂ AH ನಿಂದ ಕಾರ್ಯನಿಯೋಜನೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಒಂದೇ ಬಾರಿಗೆ ಮಾಡಬೇಕಾದ ಕೆಲಸಗಳ ಅಸಾಧ್ಯವಾದ ಗೊಂದಲವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ಅವುಗಳನ್ನು ಮಾಡಲು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ರೋಮನ್ ಮತ್ತು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭದ್ರತಾ ಪಡೆಗಳಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹುರಿದ ಇಬ್ಬರು ಕೊಲೆಗಡುಕರಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು ತುಂಬಾ ಸುಲಭ.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಸೇವಕಿಯನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದು ಮತ್ತೆ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದಳು. ಅವಳು ಮತ್ತು ಕೊಬ್ಬಿದ, ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾದ ಹುಡುಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನನ್ನ ಬದಿಗೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ, ಸ್ವಚ್ಛವಾದ, ಮೃದುವಾದ ಹಾಳೆಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದರು ಮತ್ತು ನಂತರ ನನಗೆ ಒಂದು ಬೆಳಕಿನ ಕಂಬಳಿಯಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದರು. ಆಗಲೇ ಹೊರಗೆ ಬೆಳಗಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಎರಡು ಬಾಲ್ಕನಿ ಕಿಟಕಿಗಳ ಮೇಲೆ ಪರದೆಗಳನ್ನು ಎಳೆದಳು.
  
  
  "ಈಗ ನೀವು ಮಲಗಬೇಕು, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನಿಮಗೆ ಕಷ್ಟವಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನಿಮಗೆ ಎರಡು ಸಣ್ಣ ಮಾತ್ರೆಗಳನ್ನು ನೀಡುತ್ತೇನೆ, ಅದು ಆನೆಯನ್ನು ಸಹ ಕನಸಿನ ಭೂಮಿಗೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತದೆ." ಆದರೆ ನೀವು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಮಲಗಲು ಸಾಕಷ್ಟು ದಣಿದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಹಣೆಯ ಮೇಲೆ ನನಗೆ ಮನವರಿಕೆಯಾಗದ ತಂಗಿಯ ಮುತ್ತು ನೀಡಲು ಅವಳು ಕೆಳಗೆ ಒರಗಿದಳು.
  
  
  "ನಾನೇ ಮಲಗಬೇಕು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಓ ದೇವರೇ, ನಾನು ಹಳೆಯ ಮಾಟಗಾತಿಯಂತೆ ಕಾಣಬೇಕು."
  
  
  ಅವಳು 14 ವರ್ಷದ ಹೈಪರ್ಸೆಕ್ಸುವಲ್ ಗರ್ಲ್ ಸ್ಕೌಟ್ ಆಡುವ ವೈದ್ಯನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳಿಗೂ ಹೇಳಿದೆ. ಅವಳು ಅದನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಳು. ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಕರುಣಾಮಯಿ ಕರ್ತವ್ಯವನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸಲು ಅವಳು ಉದ್ದೇಶಿಸಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಕರ್ನಲ್ ಡಿಂಗಸ್ ಕಾರಿಡಾರ್, ಎಲಿವೇಟರ್ ಮತ್ತು ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ ಸೆಂಟ್ರಿಗಳನ್ನು ಪೋಸ್ಟ್ ಮಾಡಿದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನನ್ನ ನಿದ್ರೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನಾನು ಎರಡು ಗಂಟೆಗಳ ಹಿಂದೆ AH ಸಂಪರ್ಕ ವಿಳಾಸಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಹೋದ ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ನಾನು ಕುಳಿತುಕೊಂಡು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುವ ಮೊದಲು, ಮರೆತುಹೋದ ವಸ್ತುವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಅವಳು ಹಿಂತಿರುಗಿದರೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆಯ ಲೋಷನ್ ಒಂದು ಪವಾಡವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮನುಷ್ಯ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ರೇಷ್ಮೆ ಅಥವಾ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಗಿಂತ ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಹೊಡೆಯಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳುತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಉರಿಯುವಿಕೆಯು ದೂರವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ನೋವುಗಳ ಹೊರತಾಗಿ ಬೇರೆ ಯಾವುದನ್ನೂ ಅನುಭವಿಸದೆ ನಾನು ಧರಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ನಿದ್ರೆ ಮಾತ್ರೆ ಎಂದು ಬಿಟ್ಟ ಎರಡು ಹಳದಿ ಕ್ಯಾಪ್ಸುಲ್‌ಗಳ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಒಂದು ಬದಿಯ ಪಾಕೆಟ್‌ಗೆ ಹಾಕಿದೆ. ಈ ಬಾರಿ ನಾನು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ನನ್ನ ಎಡ ಮುಂದೋಳಿಗೆ ಜೋಡಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ವಿಲ್ಹೆಲ್ಮಿನಾ ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದೆ. ನನ್ನ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್‌ನ ರಹಸ್ಯ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ಪಿಯರೆ ಅವರ ಅವಳಿ ಸಹೋದರರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ, ಕಡಿಮೆ ಯಾರು, ಆದರೆ ನಾನು ಮತ್ತೆ ನಿರಾಯುಧನಾಗಿ ಸಿಕ್ಕಿಬೀಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಆಳವಾದ ಏಕಾಗ್ರತೆಯೊಂದಿಗೆ ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಹಾಯ ಮಾಡುವ ಯೋಗ ಭಂಗಿಯನ್ನು ಸಹ ನಾನು ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಆದ್ದರಿಂದ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡ ನಾನು, ನನ್ನ ಐಷಾರಾಮಿ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ ಟ್ಯಾಬ್ರಿಜ್ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮೇಲೆ ಕಾಲು ಚಾಚಿ ಕುಳಿತೆ.
  
  
  CIA, ಹಾಗೆಯೇ AH ನ ಸ್ವಂತ ನೆಟ್‌ವರ್ಕ್, ನನ್ನ ಅಪಹರಣ ಮತ್ತು ನಾನು ಹಿಂದಿರುಗಿದ ಶಬ್ದವನ್ನು ಹಾಕ್‌ಗೆ ಮೊದಲೇ ತಿಳಿಸಿತ್ತು. ಆದರೆ ಈ ಆವೃತ್ತಿಗಳು ಎಷ್ಟು ವಿಕೃತ, ನಿಖರವಾಗಿಲ್ಲ, ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅಪೂರ್ಣ ಮತ್ತು ಗೊಂದಲಮಯವಾಗಿರಬಹುದು ಎಂಬುದು ದೇವರಿಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ನಾನು AH ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ಗಳಿಗೆ ಮತ್ತು ಹಾಕ್‌ನ ಇನ್ನಷ್ಟು ಸೂಕ್ಷ್ಮ ಮನಸ್ಸಿಗೆ ನನ್ನದೇ ಆದ, ಸರಿಯಾದ ವರದಿಯನ್ನು ನೀಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. AH ಆರ್ಥಿಕ ಪ್ರಾಡಿಜಿ ಗೋಲ್ಡಿ ಸೈಮನ್ ಸಹ ನಾನು ಬಡಾಯಿ ಕೊಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದ ನಸ್ಸೌದಲ್ಲಿನ ಬ್ಯಾಂಕಿನಿಂದ $500,000 ಚೆಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಹೊಸ ಪಾಲುದಾರರನ್ನು ತಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಸಂಖ್ಯೆಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮಿಠಾಯಿ ಮಾಡಲು ಎಚ್ಚರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಬ್ಯಾಂಕಿನ ಹೆಸರು ಮತ್ತು ವಿಳಾಸವು ಈಗಾಗಲೇ ನನ್ನ ಹಿನ್ನೆಲೆಯಲ್ಲಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ರಸ್ತೆಯ ಒಂದು ಭಾಗವನ್ನು ಈಗಾಗಲೇ ಸುಸಜ್ಜಿತಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಗೋಲ್ಡಿ ಯಾವಾಗ ಮತ್ತು ಎಷ್ಟು ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನ ಅಪಹರಣ ಮತ್ತು ಭಾವಿಸಲಾದ ಗಾಯಗಳ ಒಂದು ಪ್ರಯೋಜನವೆಂದರೆ, ರೆಂಜೊ ಅವರು ಒಂದು ಅಥವಾ ಎರಡು ದಿನ ಪ್ರಮುಖ ವ್ಯಾಪಾರ ಸಭೆಯನ್ನು ಮುಂದೂಡಿದರು. ಈ ಸಮಯವನ್ನು ನಾನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದ ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಸರಿದೂಗಿಸಲು ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಗಂಟೆಗಳಿಂದ ಪಡೆಯಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ಕೊನೆಗೆ ಒಂದು ಯೋಚನೆ ಬಂತು. ನಾನು ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಗುಜರಿ ಮಾಡಿ ಜೇನ್ ಗ್ರೇ ಪುಸ್ತಕದ ಮುಗ್ಧ ಮರುಮುದ್ರಣವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ಆದಾಗ್ಯೂ, ನೀವು ಪುಟಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ಯಾವುದೇ ಪುಟಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ಇದು ಜೆಲಿಗ್ನೈಟ್‌ನಿಂದ ಮಾಡಲ್ಪಟ್ಟ ಸಣ್ಣ ಕಾಂಪ್ಯಾಕ್ಟ್ ಹೃದಯವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಹೊಂದಿತ್ತು, ಅದು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿದ ನಲವತ್ತು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ ಸ್ಫೋಟಿಸಿತು, ಇಪ್ಪತ್ತು ಕ್ಲಿಕ್‌ಗಳನ್ನು ಮಾಡಿತು, ಮತ್ತು ಐವತ್ತು ಚದರ ಮೀಟರ್‌ಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿ ಕಾನ್ಫೆಟ್ಟಿ ತರಹದ ಸ್ಟ್ರೀಮರ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಅದರ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಚದುರಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಕಿಟಕಿಯತ್ತ ನಡೆದೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಗೆ ಎಚ್ಚರಗೊಳ್ಳುವ ಬೀದಿಯನ್ನು ನೋಡಲು ಪರದೆಯನ್ನು ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ರಸ್ತೆಯಲ್ಲಿ ಎರಡು ಗಸ್ತು ಕಾರುಗಳು ಮತ್ತು ಐದು ಗೋಚರ ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು, ಜೊತೆಗೆ ದಾರಿಹೋಕರಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಸರಳ ಉಡುಪಿನ ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು. ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ, ಪಕ್ಕದ ಕಿಟಕಿಯ ಕೆಳಗೆ, ಕೇವಲ ಮೂರು ಸಮವಸ್ತ್ರಧಾರಿ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ತಮ್ಮ ತೋಳುಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಕಾರ್ಬೈನ್ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಗೊಂದಲವು ತಮ್ಮ ಒಡನಾಡಿಗಳಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಓಡುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಚೆಕ್ ಇನ್ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಕಟ್ಟಡದ ಹೊರಭಾಗವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಸೇವೆಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ನೋಡಿದೆ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಅವನು ಇನ್ನೂ ಅಲ್ಲೇ ಇದ್ದ. 1897 ರಿಂದ, ಈ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ವಾಸ್ತುಶಿಲ್ಪಿ ನಿರ್ಮಿಸಿದ್ದಾರೆ, ಅವರು ಹದಿನಾರನೇ ಶತಮಾನದ ಶ್ರೇಷ್ಠ ಪಲಾಜೋಗಳ ವೈಭವವನ್ನು ಅನುಕರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಎಲ್ಲಾ ಮೇಲಿನ ಎನ್‌ಫಿಲೇಡ್‌ಗಳು ಬಾಲ್ಕನಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದವು, ಅದರ ಮೂಲೆಗಳನ್ನು ಬೃಹತ್, ಭಾರವಾದ ಮೂಲೆಗಲ್ಲುಗಳಿಂದ ಮಾಡಲಾಗಿತ್ತು. ಪ್ರತಿಯೊಂದರ ನಡುವೆ ಹತ್ತು-ಸೆಂಟಿಮೀಟರ್ ಮುಂಚಾಚಿರುವಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಕಲ್ಲಿನ ಆಯತಾಕಾರದ ತುಂಡುಗಳು. ಹತ್ತರಿಂದ ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಆರಾಮವಾಗಿ ಇಳಿಯಲು ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ಶ್ರಮ ಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಮೂರರಿಂದ ಐದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಪತ್ತೆಯಾಗದೆ ಇಳಿಯುವುದು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಹೊರನಡೆದೆ, ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದು ನನ್ನ ಟ್ರೌಸರ್ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ. ನಂತರ ನಾನು ನನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಹಾಕಿದೆ. ಇನ್ನೂ ಕ್ಷೌರ ಮಾಡದ ಮತ್ತು ಶಾಖದಿಂದ ಕೆಂಪು, ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಉದ್ವೇಗದ ಬಾಹ್ಯ ಚಿಹ್ನೆಗಳನ್ನು ನೀಡಲು ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಮೇಕ್ಅಪ್ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ನಾನು ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ.
  
  
  ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದ ದೈತ್ಯನೊಬ್ಬ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಲು ಸಿದ್ಧವಾದ ರೈಫಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಚಾಚಿದನು. ನನ್ನ ಯೋಜನೆಗಳಿಗೆ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲ ಗೌರವಗಳೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ನಡೆಸಿಕೊಳ್ಳಲಾಗುವುದು.
  
  
  "ನಾನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮಲಗಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನನ್ನ ನರಗಳು ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಲಿವೆ." ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಮನವರಿಕೆಯಾಗುವಂತೆ ಮಾಡಲು ನಾನು ನೋವಿನಿಂದ ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾರಬಿನಿಯರಿ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಂತೆ ನನ್ನತ್ತ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. "ದಯವಿಟ್ಟು ಮುಂದಿನ ಮೂರು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ನನಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಿ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ನಾನು ಯಾರನ್ನು ಲೆಕ್ಕಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ನಿದ್ರೆ ಬಂದಾಗ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಅಧಿಕಾರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಬಹುದು, ಆದರೆ ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿದ್ದೆ ಮಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ಅವು ನಿಖರವಾಗಿ ನನ್ನ ಸೂಚನೆಗಳಾಗಿವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಮಿಲಿಟರಿ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ ತನ್ನನ್ನು ಸೆಳೆದರು.
  
  
  "ಗ್ರೇಟ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ತತ್ತರಿಸುತ್ತಾ ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಬಾಗಿಲು ಮುಚ್ಚಿದೆ. ನಾನು ಮೌನವಾಗಿ ನನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಿದೆ, ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸೂಟ್ಕೇಸ್ನಲ್ಲಿ ಬಗ್ ಸ್ಪ್ರೇನ ಕ್ಯಾನ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಇದರಲ್ಲಿರುವ ಅಂಶಗಳು ಯಾವುದೇ ನೊಣಕ್ಕೆ ಹಾನಿಯಾಗುತ್ತವೆಯೇ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ಆರು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ದೂರದಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳಿಗೆ ಅನ್ವಯಿಸಿದರೆ, ಅದು ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳುವ ತೆಳುವಾದ ಪದರವನ್ನು ರೂಪಿಸುತ್ತದೆ. ಇದು ಘೇಂಡಾಮೃಗದ ಚರ್ಮದಂತೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಅದು ಒಣಗಿದಾಗ, ಅದನ್ನು ಕೈಗವಸುಗಳಂತೆ ತೆಗೆಯಬಹುದು. ಇದು ನಮ್ಮ ಪವಾಡ ರಸಾಯನಶಾಸ್ತ್ರಜ್ಞರೊಬ್ಬರು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದ ನಿಯೋಪ್ರೆನ್ ಉತ್ಪನ್ನವಾಗಿದೆ. ನನಗೆ ಇದೀಗ ಇದು ಬೇಕು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಸಿದೆ ಮತ್ತು ಎರಡು ನಿಮಿಷಗಳ ಗರಿಷ್ಠ ಒಣಗಿಸುವ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ. ನಂತರ ನಾನು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಜೇನ್ ಗ್ರೇ ಅವರ ಪುಸ್ತಕವನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಕಿಟಕಿಯ ಬಳಿಗೆ ತಂದಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಮೇಲಿನ ಬಲ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಕ್ರೀಸ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಅದು ವಿಷಯವನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿತು, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಇಪ್ಪತ್ತೈದಕ್ಕೆ ಎಣಿಸಿ, ಮತ್ತು ವಿಂಡೋವನ್ನು ತೆರೆಯಿತು. ನಂತರ ನಾನು ಅದನ್ನು ತೇಲಲು ಬಿಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಮತ್ತೆ ಮುಚ್ಚಿದೆ. ಹದಿನೈದು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ನಂತರ ಈ ಹುಚ್ಚು ಭುಗಿಲೆದ್ದಿತು.
  
  
  ಎರಡು ಟ್ಯಾಂಕರ್‌ಗಳು ಒಂದಕ್ಕೊಂದು ಡಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದಂತೆ ಜೆಲಿಗ್ನೈಟ್ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಕಾನ್ಫೆಟ್ಟಿ ಇಡೀ ಬೀದಿಯನ್ನು ಪ್ರತಿ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿಯೂ, ಬಹುತೇಕ ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರಕ್ಕೆ ಹಾರಿಸಿತು.
  
  
  ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಇನ್ನೊಂದು ಕಿಟಕಿಯಲ್ಲಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಹೊರಗೆ. ನಾನು ಬಾಲ್ಕನಿಯಿಂದ ಮೂಲೆಯ ಇಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸದ ಮೇಲೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ, ಜನರು ಅಲ್ಲೆಯಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಪೋಸ್ಟ್‌ಗಳಿಂದ ಸ್ಫೋಟದ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಧಾವಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಒಂದೇ ಕಣ್ಣಿನಿಂದ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಕೈಗಳು ವಿಶಾಲವಾದ ಗೂಡುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದವು, ಮತ್ತು ನಾನು ಬೀದಿಯಿಂದ ಕೇವಲ ದೃಷ್ಟಿಗೆ ಇಳಿಯಲಿಲ್ಲ. ಸುಂದರವಾದ ಆದರೆ ಪುರಾತನ ಎಲಿವೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿರುವುದಕ್ಕಿಂತ ಕೆಲವೇ ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ, ನಾನು ನನ್ನ ದಾರಿಯನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಮಾಡಿದೆ. ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದ ನಂತರ, ನಾನು ಇನ್ನೂ ಸಾಕಷ್ಟು ನಿರ್ಜನವಾದ ಕಾಲುದಾರಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಇನ್ನೊಂದು ಮೂಲೆಗೆ ನಡೆದು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಗೆ ಸಂಕೇತ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವರಿಗೆ ನನ್ನ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನವನ್ನು ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಎರಡನೇ ಸಂಪರ್ಕದ ವಿಳಾಸಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರವಿರುವ ಆದರೆ ನನ್ನ ಬೆನ್ನಟ್ಟುವವರನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೊರಬಂದಾಗ, ನಾನು ಎರಡು ಮೂಲೆಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ಹೋಟೆಲ್ ಲಾಬಿಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಿದ್ರಿಸುತ್ತಿರುವ ಡೆಸ್ಕ್ ಕ್ಲರ್ಕ್ ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಸೇರಿರುವ ಸಾಮಾನ್ಯ ಪ್ರವಾಸಿಯಂತೆ ನನ್ನತ್ತ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. ನಂತರ ನಾನು ಸೇವಾ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಮೂಲಕ ಹೊರಟೆ. ನಾನು ಒಂದು ಗಲ್ಲಿಯನ್ನು ಕಂಡೆ. ನನ್ನ ಗಮ್ಯಸ್ಥಾನದಿಂದ ಎರಡು ಮನೆಗಳು, ನಾನು ಪೋರ್ಟಿಕೋವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಯಾರೂ ನನ್ನನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಇನ್ನೂ ಮೂರು ನಿಮಿಷ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ರಸ್ತೆ ಮತ್ತು ಪಾದಚಾರಿ ಮಾರ್ಗಗಳು ಖಾಲಿಯಾಗಿವೆ. ನಾನು ಮುಂದೆ ಹೋದೆ, ಮತ್ತು ಕುಲುಮೆಯ ಚಿಹ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ ಗಂಟೆಗೆ ಎರಡು ಸಣ್ಣ ಮತ್ತು ಒಮ್ಮೆ ದೀರ್ಘ ಸಂಕೇತಗಳನ್ನು ನೀಡಿದೆ. ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ "ಚಿಕ್" ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಒಳಗೆ ಇದ್ದೆ.
  
  
  ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿ, ಬೋಳು ಬೋಳಿಸಿಕೊಂಡ ಮಧ್ಯವಯಸ್ಕ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಬ್ಬರು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರು ಸಹೋದರಿ ಸರ್ಕಾರಿ ಏಜೆನ್ಸಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಉಬ್ಬುವ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಬೆಲ್ಟ್ ಇಲ್ಲದೆ ಮರೆಯಾದ ಕೆಂಪು ಫ್ಲಾನಲ್ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನು, ಅದನ್ನು ಭಯಾನಕ ವಿನ್ಯಾಸದ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಒಳ ಉಡುಪುಗಳಿಂದ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು, ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು, ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು. ಆ ಸಿಹಿ AH ಹುಡುಗರು ನಾನು ಲೀವ್ ಲಿಟಾ ಮತ್ತು ANP ಗಳ ಸಂಯೋಜನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ. ಬದಲಾವಣೆಗಾಗಿ ನಾವು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಬೇಕು.
  
  
  "ಅದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ಬನ್ನಿ, ಮ್ಯಾಕ್.
  
  
  "ಗಿಲ್ಕ್ರಿಸ್ಟ್," ಅವರು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಮ್ಯಾಕ್ ಅಲ್ಲ."
  
  
  ಅವರು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ, ಚೆನ್ನಾಗಿ ಇರಿಸಲಾದ ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನ ಮೂಲಕ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆದರು, ಅದು ಅಶುದ್ಧವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಗೋಡೆಯ ವಿರುದ್ಧದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಆಕ್ರೋಡು ಮೇಜಿನ ಡ್ರಾಯರ್ ತೆರೆದಿತ್ತು, ಅರ್ಧ ಡ್ರಾಯರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು. ಉಳಿದ ಅರ್ಧವನ್ನು ಬಹು-ಬಟನ್ ಸ್ಪೀಚ್ ಪರಿವರ್ತಕದೊಂದಿಗೆ ದೂರವಾಣಿ ಸೇರಿದಂತೆ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಸಾಧನಗಳ ಅಸ್ತವ್ಯಸ್ತತೆಯಿಂದ ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡಿದೆ.
  
  
  "ಅಪಹರಣಗಳು, ಕೊಲೆಗಳು, ಬಾಂಬ್‌ಗಳು," ಅವರು ಗೊಣಗಿದರು. “ನಾನು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಸೇವೆಯಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ, ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಗೂಢಚಾರಿಕೆ ಸಮಾಜದಲ್ಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕರೆ ಮಾಡೋಣ, ನಂತರ ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಬಾಸ್ ಜೊತೆ ಭಾಷಣ ಪರಿವರ್ತಕದ ಮೂಲಕ ಮಾತನಾಡಬಹುದು. ಬಹುಶಃ ನಂತರ ನಾನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವನು ತನ್ನ ಡಯಲ್‌ಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ತಿರುಗಿಸಿದನು, ನಂತರ ಸಾಧನದ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಮೋರ್ಸ್ ಕೀಲಿಯನ್ನು ಟ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಿದನು.
  
  
  ಅವನು ಗೊಣಗುತ್ತಲೇ ಇದ್ದ. “ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಕೆಲವರು ಜೀವನಕ್ಕಾಗಿ ನಿಯಮಿತ ಗಂಟೆಗಳ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬೇಕು. ಒಂಬತ್ತರಿಂದ ಐದು. ಒಂದು ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ಬಾರ್ಬೆಕ್ಯೂನಿಂದ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ಓಡಬೇಡಿ. ಇಲ್ಲಿ ನೀವು ಹೋಗಿ, ಕಾರ್ಟರ್. ಸರಿ, ನಿಮ್ಮ ಪತ್ತೇದಾರಿ ನೆಟ್‌ವರ್ಕ್‌ಗಾಗಿ ನಿಮಗೆ ವಿಭಿನ್ನ ಸ್ಪೈಸ್‌ಗಳು ಬೇಕಾಗುತ್ತವೆ.
  
  
  ನಾನು ಕರೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಾಗ ಹಾಕ್‌ನ ಶುಷ್ಕ ಧ್ವನಿ ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ರಿಂಗಣಿಸುತ್ತಿತ್ತು. "ನೀವು ಒಂದು ರೀತಿಯ ಪ್ರತಿಭೆ, ನಿಕ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಲು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ವೀಕರಿಸುವ ಮೊದಲ ಸುದ್ದಿ ನೀವೇ ಮುಖ್ಯ ಸಮಸ್ಯೆ ಎಂದು. ಅದು ಇಲ್ಲಿ ಹೇಳುತ್ತದೆ...” ಎಂದು ಅವರು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ತಮ್ಮ ವರದಿಗಳ ಮೂಲಕ ಹೇಳುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಅಪಹರಿಸಿದ್ದಾರೆ, ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಉಗುಳಲು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ನೀವು ಬಿಡಿಸಿಕೊಂಡು ಅವರಿಂದ ದೂರವಾದಾಗ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹುರಿಯಲು ಹೊರಟಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅದು ಇಲ್ಲಿ ಹೇಳುತ್ತದೆ." "ಅಜ್ಞಾತ ಕಾರಣ" ದಿಂದ ಸಾವು. ಸರಿ, ಹೆಚ್ಚಿನ ಸುಳಿವುಗಳಿಲ್ಲದೆ ನಾನು ಊಹಿಸಬಲ್ಲೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಹುಡುಗರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬನನ್ನು ಹಿಡಿಯಲು ನಾಲ್ಕು ಪುರುಷರು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಭಾವಿಸಿದೆ. ಮತ್ತು ಆರು ನೀವು ಹೋರಾಡಲು.
  
  
  ನಾನು ಹೇಗೆ ಅಪಹರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ವಿವರಿಸಲು ನಾನು ಅಡಚಣೆಯನ್ನು ಎದುರಿಸಿದೆ. ಇದು ಹಾಕ್ ಅನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಸಹಿಷ್ಣುಗೊಳಿಸಿದೆ ಎಂದು ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ಆ ಬಿಸಿ ಮರಿಯನ್ನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಟಿಂಕರ್ ಮಾಡುವುದು ಅಗತ್ಯವೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದರೆ ನೀವು ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ನಿರಾಸೆಗೊಳಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂಬ ಅರ್ಥದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ನೀವು ಯಾರೊಂದಿಗಾದರೂ ಮಲಗಲು ಹೋದರೆ ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ ... "ಅವನ ಆಲೋಚನೆಗಳು ಸಂವೇದನಾಶೀಲತೆಯತ್ತ ಸಾಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೂ ನಂಬಲಾಗದ ಆವಿಷ್ಕಾರ ... ನಿಮ್ಮ ಮಾಹಿತಿ ನೀಡುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನೀವು ನಿರ್ಮೂಲನೆಗೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡರೆ ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ಇನ್ನೂ ದಿವಾಳಿಯಾಗಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  - ಇವರು ಯಾರ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು? - ಅಂತರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಅಪರಾಧಿಗಳ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕ್ಯಾಟಲಾಗ್ ನನ್ನ ಬಳಿ ಇದ್ದಂತೆ ಅವರು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವರು ನನಗೆ ತಮ್ಮ ಡ್ರೈವಿಂಗ್ ಲೈಸೆನ್ಸ್ ತೋರಿಸಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವನ ವ್ಯಂಗ್ಯಕ್ಕೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದೆ. “ಶವಗಳ ಮೇಲೆ ಯಾವುದೇ ದಾಖಲೆಗಳೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವರು ಅಮೆರಿಕನ್ನರನ್ನು ತುಂಬಾ ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಇದು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ಇದು ನಮ್ಮನ್ನು ಎಲ್ಲಿಯೂ ಕರೆದೊಯ್ಯದಿದ್ದರೂ. ಇಂದು ಅಂಕಲ್ ಸ್ಯಾಮ್ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಸ್ನೇಹಿತ, ಆದರೆ ಮುಂದೊಂದು ದಿನ ಅವನು ಶತ್ರು ಆಗಬಹುದು.
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್ ಫ್ಯಾಕ್ಟ್ಸ್ಗೆ ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳಿ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. “ನಿಮ್ಮ ಗೆಳತಿಯರಿಗಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ರಾಜಕೀಯ ತತ್ವವನ್ನು ಉಳಿಸಿ. ನಾನು ಟೆಲೆಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವರ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಗಿಲ್ಡ್‌ನ ಸ್ವತಂತ್ರ ಸದಸ್ಯರು ಎಂದು ರೋಮ್ ಮಾತ್ರ ಖಚಿತಪಡಿಸುತ್ತದೆ. ಅವುಗಳನ್ನು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಬಾಡಿಗೆಗೆ ನೀಡಲಾಗುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ: ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಲು ನೀವು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  "ನಾನು ಕೆಲವು ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಇದು ಎಷ್ಟು ಗಂಭೀರವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಇದು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಇದು ಸಾಕಾಗುವುದಿಲ್ಲ." ನಾನು ಕ್ವಿಕ್ ಶಾಟ್‌ಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ: "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಮಿಲಿಟರಿ ರಂಗಪರಿಕರಗಳ ಸಂಗ್ರಹವು ಅಂತರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವ ಉತ್ಸಾಹವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಯಾರಿಗಾದರೂ ತುಂಬಾ ಪ್ರಲೋಭನಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ. ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಯಾವಾಗಲೂ ಇರುತ್ತಾರೆ, ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಯಾದರೂ.
  
  
  "ಆ ಇಬ್ಬರು ನನ್ನ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಸಿಡಿಯುವವರೆಗೂ," ನಾನು ತೀರ್ಮಾನಿಸಿದೆ, "ಆಂಡರ್ಸನ್ ಸರಿ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಯಾರೋ ನನ್ನನ್ನು ವಿಚಾರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು. ಮತ್ತು ಅವರು ನನ್ನಿಂದ ಬಲವಂತವಾಗಿ ಹೊರಹಾಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳೆಲ್ಲವೂ ನೇರವಾಗಿ "ವಿಶ್ವದ ಅಂತ್ಯ" ವನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೇಳಿದ ಸಂಗತಿಗಳನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಲು ಅವರು ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಕಾಲ ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದರು. ಮತ್ತೆ ಕಾಗದದ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು.
  
  
  "ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಬಾಂಬ್ ದಾಳಿ. ಬೇರೆಯವರು ನಿನ್ನನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ್ದಾರಾ ಅಥವಾ ಮತ್ತೆ ಅದೇ ಅಪಹರಣವೇ?
  
  
  "ಇದು ನಾನೇ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಅವರು ಪ್ರತಿಭಟಿಸುವ ಮೊದಲು, ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿಸಲು Le Superbe ಗೆ ನನ್ನ ತುರ್ತು ರಾಜೀನಾಮೆಯನ್ನು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ತಿಳಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವರು ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. - ನೀವು ಈಗ ಹೇಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೀರಿ? ನೀವು ಈಗ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕೊಲೊಸಿಯಮ್ ಅನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಲಿದ್ದೀರಾ?
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಅದು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಹಿಂತಿರುಗುವ ನನ್ನ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಇಲ್ಲ, ನಿಕ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಿಮ್ಮ ಕೆಲಸದ ವಿಧಾನಗಳ ಅತಿರೇಕದ ವಿವರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಕಡಿಮೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ನನ್ನ ಜೀವನವು ಸುಲಭವಾಗುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಇಲ್ಲಿ ಯಾರಿಗೂ ಅರ್ಥವಾಗದ ಸಂಗತಿಯೆಂದರೆ, ನೀವು ಆ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಇದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಯಾರಾದರೂ ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಈ ಹುಡುಗಿ ರೋಜಾನಾ ಒಂದು ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಮಾರಣಾಂತಿಕ ಮೋಡಿಗೆ ಆಕರ್ಷಿತಳಾಗಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆಯೇ?
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಇದು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆ," ನಾನು ಸಾಧಾರಣವಾಗಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಆದರೆ ಅವಳು ಯಾರೊಬ್ಬರ ಮಗು ಎಂದು ನಾನು ಬಾಜಿ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್ ವಿಳಾಸವನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ನೀಡುವುದು ಸ್ವಲ್ಪ ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸಿರಬಹುದು. ಆದರೆ ಅದು ನಮಗೆ ಎಷ್ಟು ಮೌಲ್ಯಯುತವಾಗಿದೆಯೋ ಅವರಿಗೆ ಅಷ್ಟೇ ಮೌಲ್ಯಯುತವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ಯಾರೇ ಆಗಿರಲಿ," ಹಾಕ್ ಗೊಣಗಿದನು. "ನಾನು ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಮೂರು ಬಾರಿ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತೇನೆ: ನಾವು, ಇಂಟರ್ಪೋಲ್ ಮತ್ತು ಅಲಿಟಾಲಿಯಾ. ನಾನು ಹಣಕಾಸಿನ ವಿವರಗಳನ್ನು ಗೋಲ್ಡಿಗೆ ರವಾನಿಸುತ್ತೇನೆ. ಐದು ನೂರು ಸಾವಿರ ಡಾಲರ್. ಅದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇದು ಹೊಸ ದಾಖಲೆಯಾಗಿರಬಹುದು. ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಹೊಸ ಒಡನಾಡಿಗಳ ಕುರಿತು ನನ್ನ ಬಳಿ ಡೇಟಾ ಶೀಟ್‌ಗಳಿವೆ. ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ಸ್ಕ್ರಿಬಲ್‌ಗಳನ್ನು ಪ್ರಸಾರ ಮಾಡಲು ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಅವರನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಿ ಇದರಿಂದ ನಾನು ಸ್ಥಳದಲ್ಲೇ ಕೆಲವು ಊಹೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು. ಹೈಮನ್‌ನಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಉತ್ತರಗಳನ್ನು ನೀವು ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ. ಗಿಲ್ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಯೋಚಿಸುತ್ತಾನೆ. AA, ಸ್ವಿಸ್ ಪರವಾನಗಿ ಫಲಕ, ಜರ್ಮನ್ ಕನ್ಯೆಯರು. ನಾನು ಜಂಗ್‌ಫ್ರೂಗೆ ಹೋಲುವ ಪದವನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದೆ. “ಬಹುಶಃ ಆ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಹುಚ್ಚನಾಗಿದ್ದಿರಬಹುದು. ಅಥವಾ ನೀವೂ ಕೂಡ ಇರಬಹುದು. ಬಹುಶಃ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಇದ್ದೇವೆ. ಸರಿ, ನೀವು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮತ್ತು ನೀರೋನ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ರೋಮ್‌ನಿಂದ ಮರು-ಸೃಷ್ಟಿಸುವ ದೃಶ್ಯಗಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಮೊದಲು ಒಂದು ಗಂಟೆ ನಿದ್ರೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಸ್ಥಗಿತಗೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಸ್ಕ್ರಾಂಬ್ಲರ್ ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಿದ.
  
  
  ಗೊಣಗುತ್ತಿದ್ದ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ನಾನು ಆಂಡರ್ಸನ್‌ನ ವಸ್ತುಗಳಿಂದ ತೆಗೆದ ಕಾಗದದ ತುಣುಕುಗಳನ್ನು ಅವನ ಟ್ರಾನ್ಸ್ಮಿಟಿಂಗ್ ಉಪಕರಣದ ಸ್ಲಾಟ್‌ನಲ್ಲಿ ತುಂಬಿದನು ಮತ್ತು ವಿದಾಯ ಹೇಳಲು ಸಂತೋಷಪಟ್ಟನು.
  
  
  ನಾನು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋಟೆಲ್ ಹಿಂದೆ ಇಳಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಸೇವೆಯ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡರೆ ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಗೇಟ್‌ಕೀಪರ್‌ನನ್ನು ಮೀರಿಸಿ ಅವನನ್ನು ತಿರುಗಿಸಲು ನಾನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಲಿಫ್ಟ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಮಹಡಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹಾಲ್ನ ಗೋಡೆಯ ಬಳಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ. ಮೂಲೆಯು ನನ್ನ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಕೆಲವು ಅಡಿಗಳಷ್ಟಿತ್ತು. ಮೂಲೆಯನ್ನು ತಲುಪಿದ ನಂತರ, ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಕಾವಲುಗಾರ, ಲಾಂಛನದಿಂದ ಕಾರ್ಪೋರಲ್, ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಮತ್ತು ಎಚ್ಚರದಿಂದ ನಿಂತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಫೈನ್.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ನನಗಾಗಿ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದ ಹಳದಿ ಕ್ಯಾಪ್ಸುಲ್‌ಗಳನ್ನು ಬಾಟಲಿಯಿಂದ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ಹಾಲ್‌ನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಗೆ ಎಸೆದೆ. ಕಾವಲುಗಾರ ಹಿಂತಿರುಗಲು ನಾನು ಕಾಯಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಕಠಿಣ, ಒಳ್ಳೆಯ ನಡತೆಯ ಹುಡುಗ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಅವಲಂಬಿತನಾಗಿದ್ದೆ. ಬಾಟಲಿಯು ಗೋಡೆಗೆ ಬಡಿಯುವ ಶಬ್ದ ಕೇಳಿದ ಮರುಕ್ಷಣವೇ ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ದಾಟಿದೆ. ಸೆಂಟ್ರಿ ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಿಗದಿತ ಐದು ಅಥವಾ ಆರು ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು, ಆಗಲೇ ತನ್ನ ಕಾರ್ಬೈನ್ ಅನ್ನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ನನ್ನ ಟ್ರೌಸರ್ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಉರುಳಿಸಲು, ನನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಹಾಕಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಗೆ ಇರಿಯಲು ನನಗೆ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಹಿಡಿಯಿತು, ಸೆಂಟ್ರಿಯು ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಖಾಲಿ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ತನ್ನ ಪೋಸ್ಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಉಪಹಾರವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಾನು ಈಗ ಕೊಠಡಿ ಸೇವೆಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ವಿವರಿಸಿದೆ. "ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ನನಗೀಗ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಲಿಲ್ಲವೇ? "ಏನೂ ಇಲ್ಲ ಸರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸ್ಫೋಟ. ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಗಳು, ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು, ರಾಜಪ್ರಭುತ್ವವಾದಿಗಳು. ನೀವು ಯಾವಾಗಲೂ ಈ ತೊಂದರೆ ಕೊಡುವವರನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತೀರಿ. ಅಂದಹಾಗೆ, ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಜನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಕ್ರಮವನ್ನು ಇಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಾಕ್‌ನ ಸಲಹೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಂದಿನ ಶಸ್ತ್ರಚಿಕಿತ್ಸೆಗೆ ಮುನ್ನ ಸ್ವಲ್ಪ ನಿದ್ರೆ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆಯ ಲೋಷನ್ ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ, ಕೆಲವು ದುರ್ಬಲ ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಹುರಿಯಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ತೆಗೆದು, ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ನೇತುಹಾಕಿ, ನನ್ನ ಶರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಟೈ ಅನ್ನು ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆದು ಮತ್ತೆ ಮಲಗಲು ಸಿದ್ಧನಾದೆ. ಮಾರ್ಚ್ ತಿಂಗಳ ಬೆಳಗಿನ ತಂಪು ತಂಗಾಳಿ ಬೀಸುತ್ತಿತ್ತು, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯ ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ಹೋದೆ.
  
  
  ಆದರೆ ಈ ಕಿಟಕಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ, ಎದುರಿನ ಕಿಟಕಿಯೂ ತೆರೆದಿತ್ತು. ನಾನು ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದ ತಕ್ಷಣ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಾನು ದೂರ ಇರುವಾಗ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಯಾರೋ ಇದ್ದರು. ಇನ್ನೂ ಇರಬಹುದಾದ ಯಾರಾದರೂ.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 4
  
  
  
  
  
  ನಿದ್ರೆಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಕಾಯಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್‌ನ ಮೇಲಿರುವ ಹೋಲ್‌ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದು ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹುಡುಕುವುದು ಸುಲಭ: ಒಳನುಗ್ಗುವವರು ಈಗಾಗಲೇ ಹುಡುಕಿದ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ಮರಳಲು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗಳನ್ನು ಬಳಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಕೇವಲ ಎರಡು ದೊಡ್ಡ ಕೊಠಡಿಗಳು, ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮ್ ಮತ್ತು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆ, ಜೊತೆಗೆ ದೊಡ್ಡ ಬಾತ್ರೂಮ್ ಇವೆ. ಇಂಚಿಂಚಾಗಿ ನಾನು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನ ಮೂಲಕ ನಡೆದೆ. ಸೋಫಾದ ಹಿಂದೆ, ಭಾರವಾದ ಪರದೆಗಳ ಹಿಂದೆ ನೋಡಲು ನಾನು ಮರೆಯಲಿಲ್ಲ. ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಗಾತ್ರದ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ ಸಹ ಮದ್ಯದ ಬಾರ್ ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೇಗಾದರೂ ನೋಡಿದೆ. ಎಲ್ಲವೂ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಅದೇ ಸಂಭವಿಸುತ್ತದೆ: ಪರದೆಗಳ ಹಿಂದೆ, ಕ್ಲೋಸೆಟ್ನಲ್ಲಿ, ಹಾಸಿಗೆಯ ಕೆಳಗೆ.
  
  
  ಕರೆಗಂಟೆ ಬಾರಿಸಿತು. ನಾನು ಆ ಕೆಲವು ಸೆಕೆಂಡುಗಳನ್ನು ಬಾತ್ರೂಮ್ ಅನ್ನು ಹೊರಗಿನಿಂದ ಲಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಬಾಗಿಲಿನ ಗುಬ್ಬಿಯ ಕೆಳಗೆ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದೆ. ಒಬ್ಬ ಸಂದರ್ಶಕನು ಅಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಂಡರೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಊಟದ ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ಪಡೆಯುವಾಗ ಅವನು ಹೊರಗೆ ಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬಿಳಿ ಜಾಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಮಾಣಿ ನನಗೆ ಆಹಾರದ ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟನು. ಅವನು ಒಂದು ಕಡೆ ನನ್ನ ಗೇಟ್‌ಕೀಪರ್‌ನಿಂದ ಸುತ್ತುವರೆದಿದ್ದಾನೆ, ಇನ್ನೊಂದು ಕಡೆ ಎರಡನೇ ಸಮವಸ್ತ್ರಧಾರಿ ಕಾವಲುಗಾರನು ಸುತ್ತುವರೆದಿದ್ದನು, ಅವನು ಉಪಾಹಾರದ ತಯಾರಿಕೆಯ ಮೇಲ್ವಿಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದನು. ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳನ್ನು ಅರ್ಪಿಸಿದೆ, ಮಾಣಿಗೆ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹುಡುಕಾಟವನ್ನು ಮುಗಿಸಲು ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ.
  
  
  ಬಾತ್ ರೂಂ ಕೂಡ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ತೆರೆದ ಕಿಟಕಿಯು ನಿಗೂಢವಾಗಿಯೇ ಉಳಿಯಿತು. ನನ್ನ ಅನುಪಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ, ಯಾರೋ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ್ದರು, ಬಹುಶಃ ಛಾವಣಿಯಿಂದ, ಅಲ್ಲಿ ಗಟಾರಗಳ ಅಸಮ ಪ್ರೊಫೈಲ್, ಅಲಂಕಾರಿಕ ಶಿಲ್ಪ ಮತ್ತು ಚಿಮಣಿ ಹೊದಿಕೆಗಳು ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಗಸ್ತು ತಿರುಗುವವರ ಕಣ್ಣುಗಳಿಂದ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿದೆ. ಸರಿ, ಇದಕ್ಕೆ ಬುದ್ಧಿವಂತ, ನಿರ್ಭೀತ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಅಗತ್ಯವಿದೆ. ನನ್ನ ವಿರೋಧಿಗಳನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಅಂದಾಜು ಮಾಡಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಎರಡನೇ ತಪಾಸಣೆ ನನ್ನ ರೋಗನಿರ್ಣಯವನ್ನು ದೃಢಪಡಿಸಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಮತ್ತು ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹುಡುಕಲಾಯಿತು. ಹೊರಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಎರಡೂ ವಸ್ತುಗಳ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದ್ದ ಬಹುತೇಕ ಅಗೋಚರ ಕೂದಲು ಮುದ್ರೆಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅದರ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸಲಾಯಿತು. ಚಿಕ್ಕ ಬ್ರೀಫ್ಕೇಸ್ನಲ್ಲಿ ರಹಸ್ಯ ವಿಭಾಗವು ಕಂಡುಬಂದಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಲುಗರ್ ಮತ್ತು ಚಾಕುವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಹಾಗಾಗಿ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಆಗಿ ನನ್ನ ಕಡೆಯಿಂದ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನನ್ನ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್‌ನಿಂದ ಮುಗ್ಧವಾಗಿ ಕಾಣುವ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ಮೂರು ಕೊಠಡಿಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ, ಈ ಬಾರಿ ಆಲಿಸುವ ಸಾಧನಗಳಿಗಾಗಿ. ರೇಡಿಯೊವು ಅದೇ ಗಾತ್ರದ ಯಾವುದೇ ಇತರ ರೇಡಿಯೊದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ಕೆಲವು ಚಲನೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಅದನ್ನು ಗುಪ್ತ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಆಲಿಸುವ ಸಾಧನಗಳ ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ಶೋಧಕವಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸಬಹುದು.
  
  
  ನಾನು ದೋಷಪೂರಿತನಾಗಿದ್ದರೂ ನಾನು ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ. Le Superbe ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಳಿಗಿಂತ ಸುರಕ್ಷಿತ ಸ್ಥಳಗಳಿಗಾಗಿ ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಗುರುತಿನೊಂದಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾನು ಉಳಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಇತ್ತೀಚಿನ, ಅತ್ಯಾಧುನಿಕ ವೀಡಿಯೊ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ: ವೈಡ್-ಆಂಗಲ್ ಲೆನ್ಸ್‌ಗಳು, ಪುಷ್ಪಿನ್‌ನ ತಲೆಗಿಂತ ದೊಡ್ಡದಲ್ಲ, ಒಂದು ಕಿಲೋಮೀಟರ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಪರದೆಗೆ ಚಿತ್ರವನ್ನು ರವಾನಿಸುವ ಸಾಮರ್ಥ್ಯ. ನಾನು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನ ಭಾಷಣವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಬಲ್ಲೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಕಿತ್ತೊಗೆಯುವ ಮತ್ತು ಎಣ್ಣೆ ಹಾಕುವ ದೃಶ್ಯಗಳನ್ನು ಚಲಿಸುವುದು, ಬದಲಿ ಟಿಟಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅಥವಾ ಇತರ ಆಟಿಕೆಗಳಿಗಾಗಿ ರಹಸ್ಯ ವಿಭಾಗದ ಮೂಲಕ ಗುಜರಿ ಹಾಕುವುದು (ಎಎಚ್ ಟೆಕ್ ಸ್ಟಂಟ್ಸ್ ವಿಭಾಗ) ಜೆರ್ರಿಯ ನನ್ನ ಹೈಪರ್ಸೆಕ್ಸಲೈಸ್ ಮಾಡಿದ ಸರಳ ಚಿತ್ರಕ್ಕೆ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಕಾರ್, ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಪ್ಲೇಬಾಯ್.
  
  
  ನಾನು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಬೀಪ್ ಅನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದೆ, ಕೋಣೆಯ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿರುವ ಪೀಠದ ಮೇಲೆ ಸಣ್ಣ ಟ್ರಾನ್ಸ್ಮಿಟರ್ ಉಗುರು. ಆ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿನ ಅತ್ಯಂತ ಮಫಿಲ್ಡ್ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಇದು ಬಹುಶಃ ಸಾಕಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಎಲ್ಲಿಯೇ ಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಅವರಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಇದ್ದರು: ಒಂದು ಕನ್ನಡಿಯ ಹಿಂದೆ ಡ್ರೆಸ್ಸಿಂಗ್ ಟೇಬಲ್ ಮೇಲೆ, ಉಳಿದ ಅರ್ಧವನ್ನು ಕ್ವಿಲ್ಟೆಡ್ ಹೆಡ್‌ಬೋರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಬಟ್ಟೆಯ ಬಟನ್‌ಗಳ ಹಿಂದೆ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಬಳಕೆಯಲ್ಲಿನ ಈ ಅಸಮಂಜಸ ಆಸಕ್ತಿಯಿಂದ ಹೊಗಳಿಕೆ ಅಥವಾ ಅವಮಾನವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಬೇಕೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟೆ. ಯಾವುದೇ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್ ಎರಡೂ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬಹುದು, ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ನಾನು ಅವರನ್ನು AH ಗಾಗಿ ಮುಗ್ಧ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಂತೆ ಬಳಸಬಹುದು.
  
  
  ಬಾತ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ಯಾವುದೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ. ಹರಿಯುವ ನೀರು ಉತ್ತಮ ಕದ್ದಾಲಿಕೆಗೆ ಸಹ ತೊಂದರೆಯಾಗಬಹುದು ಎಂಬ ಅಂಶದಿಂದಾಗಿ ಇದು ಭಾಗಶಃ ಕಾರಣವಾಗಿದೆ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಯಾರೊಂದಿಗಾದರೂ ಗಂಭೀರವಾದ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ನಡೆಸಬೇಕಾದರೆ, ಶವರ್, ಚಾಲನೆಯಲ್ಲಿರುವ ನಲ್ಲಿಗಳು ಮತ್ತು ಬಹು ಫ್ಲಶ್‌ಗಳ ಸಂಪೂರ್ಣ ಸಹಾಯದಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ, ನಾನು ನನ್ನ ತಂಪಾದ ಉಪಹಾರವನ್ನು ಸೇವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಂತರ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದೆ. ಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿ ಎಚ್ಚರವಾದಾಗ ಒಂದೂವರೆ ಗಂಟೆ ಕಳೆದಿರಬೇಕು. ಅದು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಆಗಿತ್ತು. ವಿಕಿರಣ, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಮತ್ತು ಕಾಳಜಿಯುಳ್ಳ. ಅವಳ ಲೋಷನ್ ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದೆಯೇ ಎಂದು ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  ನನ್ನ ಚೇತರಿಕೆಯನ್ನು ನಾನು ಮುಂದೆ ವಿಸ್ತರಿಸಬಹುದು, ಅದು ನನ್ನ ಯೋಜನೆಗಳಿಗೆ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಔಷಧವು ನನಗೆ ಅದ್ಭುತಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದೆ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ (ನಿಜ) ಹೇಳಿದೆ, ಆದರೆ (ನಿಜವಲ್ಲ) ಅವಳ ಮಾತ್ರೆಗಳು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ನಿದ್ರೆ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದರೂ ಸಹ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಅಲುಗಾಡುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಹೇಳಬೇಕೆಂದರೆ," ಅವರು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಿನ್ನ ಸುಟ್ಟಗಾಯಗಳು ಸಾಮಾನ್ಯ ಸನ್ಬರ್ನ್ಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಗಂಭೀರವಾಗಿದೆ. ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಬೇಕು. ರೆಂಜೊ ನಿಮಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನಾವೆಲ್ಲರೂ ತಡವಾಗಿ ಭೋಜನವನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು ಮತ್ತು ನಂತರ ಸ್ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಸಭೆಗೆ ಹೋಗಬಹುದು. ಆದರೆ ಇದು ಹಲವಾರು ಗಂಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ರೋಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾವಾಗಲೂ ತಡವಾದ ಊಟ. ಆದ್ದರಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ. ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿಯ ವಿನಾಶದಿಂದ ಚೇತರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ನನ್ನ ಸೌಂದರ್ಯದ ದಿನಚರಿಗಾಗಿ ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಅಗತ್ಯವಿದೆ!
  
  
  ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳನ್ನು ಅರ್ಪಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಮಲಗಲು ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ಸತ್ಯಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಿ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ರೂಪಿಸಲು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆದೆ.
  
  
  ತಡವಾದ ಊಟದ ಬಗ್ಗೆ ಆ ಸಂದೇಶವು ಚೆನ್ನಾಗಿದೆ. ಸ್ಕ್ರಿಪ್ಟ್‌ನ ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮವಾದ ಅವಲೋಕನ ಇಲ್ಲಿದೆ. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಹಲವಾರು ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ತಿಳಿವಳಿಕೆಯಿಲ್ಲದವನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದುಕೊಂಡೆ, ಅದು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಆಗ ನಾನು ಈ ಕತ್ತಲೆಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಬೆಳಕನ್ನು ಚೆಲ್ಲಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ರೆಂಜೊ ಕರೆ ಮಾಡಿದ. ನಾನು ಕರೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ಕೆಲವು ಮನವೊಲಿಸುವ ನರಳಾಟಗಳನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದೆ. ಹೋಟೆಲ್‌ನಿಂದ ಅನತಿ ದೂರದಲ್ಲಿರುವ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾದ ಭೋಜನಕೂಟದಲ್ಲಿ ಊಟವನ್ನು ಎರಡೂವರೆ ಗಂಟೆಗೆ ನಿಗದಿಪಡಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಈ ಸನ್ನಿವೇಶದ ಚರ್ಚೆಯು ಕ್ಲಬ್‌ನ ಮುಚ್ಚಿದ ಸಭೆಯ ಕೊಠಡಿಯಲ್ಲಿ ತಕ್ಷಣವೇ ನಡೆಯಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  "ಅಲ್ಲಿ ನೀವು ನಮ್ಮ ಉಪಕರಣದಿಂದ ಇತರ ಭಾಗಗಳೊಂದಿಗೆ ಕೆಲವು ಸ್ಲೈಡ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತೀರಿ" ಎಂದು ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. "ತದನಂತರ ನೀವು ತಕ್ಷಣ ಮುಖ್ಯ ಕಥಾವಸ್ತುವಿನ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೀರಿ."
  
  
  "ಜೀ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ರೆಂಜೊ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿ ಚರ್ಮವನ್ನು ತೆಗೆಯಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹೊರದಬ್ಬಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ, ಜೆರ್ರಿ, ಆದರೆ ಇದು ಹೂಡಿಕೆದಾರರಾಗಿ ನಿಮಗೆ ಮುಖ್ಯ ಮತ್ತು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಬಹುದು ... ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸದ ಹೊರತು."
  
  
  "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಾನು ಇನ್ನೂ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ಸ್ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಚರ್ಚೆಯ ಮೂಲಕ ಹೋಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಅದ್ಭುತ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಮತ್ತು ಅವರು ಊಟದ ಪ್ರಾರಂಭವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಂದೂಡುವುದಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ಇದರಿಂದ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತೇನೆ. "ಮತ್ತು ನಾವು ನನ್ನ ಕುಟುಂಬದ ಭೂಮಿಯಿಂದ ರೊಮ್ಯಾಗ್ನಾ ಬ್ರಾಂಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಊಟವನ್ನು ಮುಗಿಸುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ." ನಮ್ಮ ಸನ್ನಿವೇಶದ ವಿಮರ್ಶೆಯನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಇದು ನಿಮಗೆ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ವಿದಾಯ.
  
  
  ನನಗೆ ಐದು ಗಂಟೆಗಳ ಉಚಿತ ಸಮಯವಿತ್ತು. ಈ ಸಮಯವನ್ನು ನಾನು ಹೇಗೆ ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಎಂಬ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ನನ್ನ ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಸೆಂಟ್ರಿಯವರು ತಕ್ಷಣವೇ ಉತ್ತರಿಸಿದರು, ಅವರು ನಯವಾಗಿ ನನ್ನ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಟ್ಟಿ ಮತ್ತು ಕೆಳಗಿನ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ನನಗಾಗಿ ಉಳಿದಿರುವ ಲಕೋಟೆಯನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡಿದರು.
  
  
  "ಇದು ಮೇಲ್ ಬಾಂಬ್ ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನಮ್ಮ ತಜ್ಞರು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದ್ದಾರೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಪಟಾಕಿ ಮತ್ತು ವಿಕಿರಣವಿಲ್ಲದೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ತೆರೆಯುವವರೆಗೂ ಅವನು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿಯೇ ಇದ್ದನು. ಮುಂದಿನ ಮಂಗಳವಾರ ವಯಾ ಡೆಲ್ಲಾ ಫಾಂಟನೆಲ್ಲಾದಲ್ಲಿರುವ ಗ್ಯಾಲರಿಯಲ್ಲಿ ಆದಿಮಾನವರ ಪ್ರದರ್ಶನದ ಉದ್ಘಾಟನೆಗೆ ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಮುದ್ರಿತ ಆಹ್ವಾನವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಈ ನಡುವೆ ಸಾಂಸ್ಕೃತಿಕ ಹಿರಿಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿರಿ ಹಿෙන්ෙන්ತ್ತದ ನನ್ನನ್ನೂ ಕಮೆಂಟ್ ನೊಂದಿಗೆ ಅವರಿಗೆ ತೋರಿಸಿದೆ. ಅವರು ನಗುತ್ತಾ ನನ್ನನ್ನು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಬಿಟ್ಟರು.
  
  
  ಅದು ಹೋದ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಥಂಬ್‌ನೇಲ್ ಅನ್ನು ಒಂದು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಸೇರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಅನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ತೆಗೆದುಹಾಕಿದೆ. ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಹಿಂದೆ ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹಾಕ್ ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದ್ದನ್ನು ಹೈಮನ್ ವರದಿ ಮಾಡಿದೆ. ಸರ್ಕಾರಿ ಏಜೆನ್ಸಿಗಳ ಬಾಹ್ಯ ಯಂತ್ರೋಪಕರಣಗಳು ಮಿತಿಮೀರಿ ಬೆಳೆದ ಸ್ಲಗ್ನ ವೇಗವನ್ನು ಹೊಂದಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದಲ್ಲಿ AH ನಂತಹ ಸಣ್ಣ ಸರ್ಕಾರಿ ಏಜೆನ್ಸಿಗಳು ಬೆಳಕಿನ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತವೆ.
  
  
  ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಕವರ್ ಇಲ್ಲದೆ ಆಯತಾಕಾರದ ಕಾರ್ಡ್‌ನಲ್ಲಿ ಆರು ಸಣ್ಣ ಬೂದು ಚೌಕಗಳಿದ್ದವು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಒಯ್ದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಅದರ ಅಡಗಿದ ಸ್ಥಳದಿಂದ 200x ಆಭರಣದ ಲೂಪ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಂತರ ದಟ್ಟವಾಗಿ ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದ ಡೇಟಾವನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಮೆಮೊರಿಗೆ ವರ್ಗಾಯಿಸಲು ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಪಕ್ಕದ ದೀಪದ ಸಹಾಯವೂ ಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ಮೊದಲ ಚೌಕವು ಅರ್ಧ ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳ ನನ್ನ ಚೆಕ್‌ನ ಕಿರಿಕಿರಿ ವಿವರಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು; ಅನ್‌ಸಬ್‌ಸ್ಕ್ರೈಬ್ ಮಾಡುವ ಅಗತ್ಯವಿದ್ದಲ್ಲಿ ಅದನ್ನು ಹೇಗೆ ನಿರ್ವಹಿಸಲಾಗಿದೆ. ಎರಡನೆಯ ಮತ್ತು ಮೂರನೆಯದು ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ಸ್ಕ್ರಿಬಲ್‌ಗಳ ವಿಶ್ಲೇಷಣೆಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಆಂತರಿಕ ಸೇವೆಯಲ್ಲಿನ ಬುದ್ಧಿವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನನಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಗಮನಿಸಿದ್ದೇನೆ. ಸ್ಕೆಚ್, L ಅಕ್ಷರದ ಸುತ್ತಲೂ ಹೆಸರುಗಳನ್ನು ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದೆ, ಅದರ ಮೇಲೆ CH ಅಕ್ಷರ ಮತ್ತು ಅನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಜಂಗ್ ... ಮತ್ತು ಯಾವುದೋ ಒಂದು ಡಜನ್ ವಿಭಿನ್ನ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಗಳನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿದೆ. ಡೊಟೊರೆ ಪ್ರೊಫೆಸರ್ ಸಿಮ್ಕಾ ಅವರು ಸ್ವಿಸ್ ಬ್ಯಾಂಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಲುಗಾನೊಗೆ L ಅಕ್ಷರವು ನಿಲ್ಲಬಹುದು ಎಂಬ ಅಂಶವನ್ನು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಅದಕ್ಕೆ ನೀಡಿದ ವ್ಯಾಖ್ಯಾನವು ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾಗಿ ಇದು ಫ್ರಾಂಕ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಲೈರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಗಡಿಬಿಡಿಯನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ. ಒಬ್ಬ ಸಂದೇಹವಾದಿಯು ಸ್ಕ್ರಾಲ್ ಮಾಡಲಾದ ಪದವನ್ನು ಜಂಗ್‌ನ ಸ್ವರೂಪ ಎಂದು ಓದಿದನು, ಸ್ಥೂಲವಾಗಿ ಹೇಳುವುದಾದರೆ: ಯೌವನದ ಎತ್ತರ, ಅವನ ಎತ್ತರವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದರೆ ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾನನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಬಹುದು. ಇದು ಜಂಗ್‌ಫ್ಲಚ್ಟ್, ಇನ್ನೊಂದು ಜಂಗ್-ಫ್ರಾಯ್ಡಿಗ್, ಮತ್ತೊಂದು ಜಂಗ್-ಫ್ಲಚ್, ಕ್ರಮವಾಗಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ, ಸಂತೋಷ, ಖಂಡನೆ ಎಂದು ಇನ್ನೊಬ್ಬರು ವಾದಿಸಿದರು. ಒಂದು ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಅಸಂಬದ್ಧವಾಗಿದೆ. ಇದು ಡೂಡಲ್‌ಗಳ ಬಗ್ಗೆ.
  
  
  AA ಸಂಕೇತಕ್ಕಾಗಿ, ನನಗೆ ಸಮಾನವಾದ ಅರ್ಥಹೀನ ಸಾಧ್ಯತೆಗಳ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ನೀಡಲಾಗಿದೆ - ಜಾಹೀರಾತು ಸಂಸ್ಥೆ ಮತ್ತು ಆಟೋಮೊಬೈಲ್ ಅಸೋಸಿಯೇಷನ್‌ನಿಂದ ಸಣ್ಣ ಗಣ್ಯರವರೆಗೆ. ಇದು ತುಂಬಾ ತಾರ್ಕಿಕವೂ ಅಲ್ಲ. ರಾಯಭಾರ ಕಚೇರಿಯ ಎದುರಿನ ಲೈಬ್ರರಿಯಲ್ಲಿ ನಾನೇ ಇದನ್ನು ಹತ್ತು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದಿತ್ತು.
  
  
  ಎರಡನೇ ಸಾಲಿನ ಮೊದಲ ಎರಡು ಚೌಕಗಳು ಸರ್ ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್ಲ್ಯಾಂಡ್, ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಮತ್ತು ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾ ಬಗ್ಗೆ ಹೆಚ್ಚು ವಿವರವಾದ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿವೆ. ಇದೆಲ್ಲವೂ ತುಂಬಾ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಯಾವುದೇ ಯೋಜನೆಗೆ ಯಾವುದನ್ನೂ ಹೊಂದಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬಹುಶಃ ನಿರ್ದಯ ಮಹತ್ವಾಕಾಂಕ್ಷೆಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಕನಿಷ್ಠ ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್‌ನಲ್ಲಿ, ಉತ್ತಮ ಭಾವನಾತ್ಮಕ ಮತ್ತು ಮಾನಸಿಕ ಅಸ್ಥಿರತೆಯೊಂದಿಗೆ, ಇದು ಶ್ರೇಷ್ಠ ಚಲನಚಿತ್ರ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಸಾಮಾನ್ಯವಲ್ಲ. ಹಿಂಡಿನ ಸಮಸ್ಯೆಗಳು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಬಾಟಲಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ಕೇಂದ್ರೀಕೃತವಾಗಿವೆ. ಅವರು ನಿಯಮಿತ ಕುಡಿಯುವವರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ದೊಡ್ಡ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ ಆಲ್ಕೋಹಾಲ್ ಅನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಸಹಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಆಗೊಮ್ಮೆ ಈಗೊಮ್ಮೆ, ಆರು ತಿಂಗಳಿಂದ ಒಂದೂವರೆ ವರ್ಷಗಳ ಮಧ್ಯಂತರದಲ್ಲಿ, ಅವನ ದೇಹದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಸರ್ಕ್ಯೂಟ್ ಬ್ರೇಕರ್ ಹೊರಟುಹೋಗುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಸೈರನ್ ಸದ್ದು ಮಾಡುವುದರೊಂದಿಗೆ ಅವನನ್ನು ಅತ್ಯಂತ ಸುರಕ್ಷಿತವಾದ ನರ್ಸಿಂಗ್ ಹೋಮ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಗುತ್ತದೆ. ವರದಿಯು ರೆಂಜೊ ಅವರ ಕೊಕೇನ್ ವ್ಯಸನವನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ್ದರೂ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಈ ಹಿಂದೆ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದ್ದ, ಅವನ ಬ್ಲ್ಯಾಕ್ಔಟ್ಗಳು ಡ್ರಗ್ಸ್ ಅಥವಾ ಆಲ್ಕೋಹಾಲ್ಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿಲ್ಲ. ಇದು ಆಗಾಗ್ಗೆ ಸಂಭವಿಸಿದಂತೆ, ಅವನು ತನ್ನ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯಶಾಹಿ ಜೀವನ ವಿಧಾನಕ್ಕೆ ಹಣಕಾಸು ಒದಗಿಸಿದ ಎಲ್ಲಾ ವರ್ತನೆಗಳಿಂದ ಅತಿಯಾದ ಕೆಲಸ ಅಥವಾ ದಣಿದಿದ್ದಾಗ ಮಾತ್ರ ಸಂಭವಿಸಿತು. ಅವರ ತಾಯಿಯ ಕುಟುಂಬ, ಸಣ್ಣ ಆದರೂ ಪ್ರಾಚೀನ ಶ್ರೀಮಂತರು, ವಾಸ್ತವವಾಗಿ ರೋಮ್ ಸುತ್ತಮುತ್ತಲಿನ ಭೂಮಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಎಂದು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಭೂಮಿ ಮತ್ತು ಆಸ್ತಿಯನ್ನು ಮೊದಲು ಮುಸೊಲಿನಿಯ ಫ್ಯಾಸಿಸ್ಟರು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ನಂತರ ಯುದ್ಧದ ನಂತರ ಕ್ರಿಶ್ಚಿಯನ್ ಡೆಮಾಕ್ರಟಿಕ್ ಸರ್ಕಾರದಿಂದ ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  ನಾಲ್ಕು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ, ಅವರ ನರಗಳ ಕುಸಿತದ ನಂತರ, ರೆಂಜೊ ಅವರು ಅದೇ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಗೃಹದಲ್ಲಿ ಗುಣಮುಖರಾದರು ಮತ್ತು ನಿದ್ರಾಜನಕರಾಗಿದ್ದರು, ಅಲ್ಲಿ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರು ಸನ್ನಿ ಟ್ರೆಮೆನ್ಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಆವರ್ತಕ ಯುದ್ಧಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಇದು ದುಬಾರಿ, ಜನಪ್ರಿಯ ಮತ್ತು ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ಮನೆಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಹೊಸ ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಮಾಡಲು ನಾನು ರೋಗಿಗಳ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರೆ, ಯುರೋಪಿನ ಸುದ್ದಿಗಳ ಮೊದಲ ಪುಟಗಳಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ಜನರು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಮತ್ತು ಏಷ್ಯನ್ನರು. .
  
  
  ಸರ್ ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ಅವರು ತಮ್ಮ ಕೋಟ್ ಆಫ್ ಆರ್ಮ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಕಳಂಕವಿಲ್ಲದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು. ಬರ್ಮಿಂಗ್ಹ್ಯಾಮ್‌ನಿಂದ ಆಕ್ಸ್‌ಫರ್ಡ್ ಮೂಲಕ ಭರವಸೆಯ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಯಿಂದ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ, ಅವರು ಅನೇಕ ಸಾಬೀತಾಗದ ನ್ಯೂನತೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವನು ಇನ್ನೂ ಏರುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವರು ಹಗರಣ ಅಥವಾ ದಿವಾಳಿತನದಿಂದ ನುಂಗುವ ಮೊದಲು ಕೈಗಾರಿಕಾ ಸಂಕೀರ್ಣಗಳಿಂದ ನಿರ್ಗಮಿಸುವ ನಿಗೂಢ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಈಗಾಗಲೇ ಪೌಂಡ್ಸ್ ಸ್ಟರ್ಲಿಂಗ್, ಸ್ವಿಸ್ ಫ್ರಾಂಕ್‌ಗಳು ಅಥವಾ ಜರ್ಮನ್ ಮಾರ್ಕ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಅವರ ಷೇರುಗಳನ್ನು ಹಣಗಳಿಸಿದರು. ಅವರು ಪೌಂಡ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಬಾರಿ ಮಿಲಿಯನೇರ್ ಆದರು ಮತ್ತು ಡಾಲರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಎರಡು ಪಟ್ಟು ಹೆಚ್ಚು. ಕೃತಜ್ಞತೆಯಿಂದ ಕೂಡಿದ ರಾಣಿಯು ಆತನ ದತ್ತಿ ಕಾರ್ಯಕ್ಕಾಗಿ (OBE 1963; MBE 1971) ಅವರನ್ನು ಅಭಿನಂದಿಸಿದರು, ಆದರೂ ಅವರ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಲೇಖನ ಸಾಮಗ್ರಿಗಳ ಮೇಲೆ ಅವರ ಹೆಸರನ್ನು ಇಡುವುದು ಮತ್ತು ಸಮಾಜದ ಸ್ತಂಭಗಳಿಗೆ ಹಾಲುಣಿಸುವುದನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿವೆ ಎಂದು ನನ್ನ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳು ಸೂಚಿಸುತ್ತವೆ. ಅವರು ಹಲವಾರು ಅರೆ-ಪಾವತಿ ಹುದ್ದೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಯುನಿಸೆಫ್ನ ಯುಎನ್ ಇಲಾಖೆಯೊಂದಿಗೆ ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್ನಲ್ಲಿತ್ತು. ಅವರು ಮದುವೆಯಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರು ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಒರಟಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೂ ಅವರು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಹಗರಣಗಳಿಂದ ದೂರವಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು.
  
  
  ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾ ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ, ನಾಲ್ವರಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕರಾಗಿದ್ದರು. ರೆಂಜೊ ಅವರಂತೆ, ಅವರು ಹಳೆಯ ಶ್ರೀಮಂತರೊಂದಿಗೆ ಕುಟುಂಬ ಸಂಬಂಧಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಆದರೆ ರೆಂಜೊಗಿಂತ ಭಿನ್ನವಾಗಿ, ಅವರು ಸರ್ಕಾರದ ಎಲ್ಲಾ ಬದಲಾವಣೆಗಳ ಮೂಲಕ ಕುಟುಂಬದ ಆಸ್ತಿಯನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಆರಂಭಿಕ ಬಂಡವಾಳವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಪೆಟ್ರೋಕೆಮಿಕಲ್ ಉದ್ಯಮದಿಂದ ಕಲಾ ಸಂಪತ್ತಿನವರೆಗೆ ಎಲ್ಲದರಲ್ಲೂ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಅವನ ಎತ್ತರದ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿ ದಯೆಯಿಲ್ಲದೆ ಬೆದರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಕಿರುಕುಳಕ್ಕೊಳಗಾದನು, ಅವನು ತನ್ನನ್ನು ಬಫೂನ್ ಆಗಲು ನಿರಾಕರಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಈ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಅವನ ಎತ್ತರವು ಈಗಾಗಲೇ ಪ್ರಯೋಜನವಾಯಿತು. ಟ್ರೈಸ್ಟೆಯಿಂದ ಸಿಸಿಲಿಯವರೆಗೆ ಅವರನ್ನು ಲಿಟಲ್ ಜೈಂಟ್ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಯಿತು. ಅವರ ಕುಟುಂಬದ ಎಸ್ಟೇಟ್ಗಳು ಉತ್ತರದಲ್ಲಿ, ಲೇಕ್ ಗಾರ್ಡಾ ಬಳಿ ಇತ್ತು. ಅವರು ಕ್ರಿಶ್ಚಿಯನ್ ಡೆಮಾಕ್ರಟ್ ಆಗಿ ರಾಜಕೀಯಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು ಆದರೆ ನಂತರ ತಮ್ಮದೇ ಆದ ಬಲಪಂಥೀಯ ಸ್ಪ್ಲಿಂಟರ್ ಪಕ್ಷವನ್ನು ರಚಿಸಲು ಮುರಿದರು. ಅವರು ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಚುನಾವಣೆಗಳಲ್ಲಿ ಅಷ್ಟೇನೂ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರ ಸ್ವಂತ ಕ್ಷೇತ್ರವು ಯಾವಾಗಲೂ ಅವರನ್ನು ಸೆನೆಟ್‌ಗೆ ಮರಳಿ ಕರೆತಂದಿತು, ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ಇತರ ಎಲ್ಲ ಪಕ್ಷಗಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತುಕತೆ ಮತ್ತು ಒಳಸಂಚು ಮಾಡಲು ತಮ್ಮ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಬಳಸಿದರು. ಅಂತಾರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಮಟ್ಟದಲ್ಲೂ ಸೇರಿದಂತೆ ಎಲ್ಲ ಪಕ್ಷಗಳಿಗೂ ಪ್ರತಿಭಾವಂತ ಸಲಹೆಗಾರರಾಗಿದ್ದರು. ಮತ್ತು ಯುಎನ್ ತನ್ನ ಸೇವೆಗಳನ್ನು ಅರಬ್ ಭಯೋತ್ಪಾದಕ ಗುಂಪುಗಳೊಂದಿಗೆ, ದಕ್ಷಿಣ ಅಮೆರಿಕಾದ ತುಪಮಾರೋಸ್ ಮತ್ತು ಮಧ್ಯ ಆಫ್ರಿಕಾದ ಬಂಡಾಯ ನಾಯಕರೊಂದಿಗೆ ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸಲು ಬಳಸಿತು. ಒಂದು ಮಿಲನ್ ಪತ್ರಿಕೆಯು ಅವನನ್ನು "ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆನ್ರಿ ಕಿಸ್ಸಿಂಜರ್" ಎಂದು ಕರೆದಿದೆ ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಅದು ಅಂತಹ ಕೆಟ್ಟ ವಿವರಣೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಕೊನೆಯ ಚೌಕವು ಮಹಿಳಾ ಪ್ರದೇಶವಾಗಿತ್ತು. ಮೊದಲು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ, ನಂತರ ರೋಸಾನಾ. ಇದಾದ ನಂತರ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಳ ಪ್ರೇಮಿಗಳ ಕಿರು ಪಟ್ಟಿಯು "ಯಾರು, ಏನು, ಎಲ್ಲಿ - ಇಟಾಲಿಯನ್ ಉದ್ಯಮ, ರಾಜಕೀಯ, ಹಣಕಾಸು ಮತ್ತು ಜಾಗತಿಕ ಗಣ್ಯರು" ಎಂದು ಓದಿದೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಪಟ್ಟಿಯು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿರುವ ಮಹಿಳೆಯರ ಬೇಟೆಗಾರರಾಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರಲ್ಲಿ ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾ ಅವರ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಅವರ ಹೆಸರು ಡಾನ್ ಲುಪೋ (ಲಾರ್ಡ್ ವುಲ್ಫ್) ಎಂದು ನಮೂದಿಸುವುದನ್ನು ಕಂಡು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಇತರ ವರದಿಯು ಡೀಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಸಕ್ರಿಯನೆಂದು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಅವಳು ಎಷ್ಟೇ ದೊಡ್ಡ ಅಥವಾ ಚಿಕ್ಕದಾದರೂ ಯಾವುದೇ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಪ್ರಕರಣದಲ್ಲಿ ರಾಜಕೀಯದ ಬಗ್ಗೆ ವಿಶೇಷವೇನೂ ಇಲ್ಲ, ಅವಳು ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟ್ ಎಂದು ನೋಂದಾಯಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದಾಳೆ, ಅಂದರೆ ಇಟಲಿಯಲ್ಲಿ ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಶ್ರೀಮಂತ ಯುರೋಪಿಯನ್ ಚಲನಚಿತ್ರ ಮತ್ತು ರಂಗಭೂಮಿ ವಲಯಗಳಲ್ಲಿ ಇದು ಒಂದು ರೀತಿಯ ಚಿಕ್ ಆಗಿದೆ. ನಾನು ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಕುತೂಹಲ ಮತ್ತು ಆರೋಗ್ಯಕರ ಆಸಕ್ತಿಯಿಂದ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆಗೆ ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಸಾಹಸಗಳ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಯಸಿದ ರೋಸಾನಾ ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿಕರವಾಗಿ ತೋರಿತು. ಅವಳು ಕೇವಲ ಇಪ್ಪತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಪಡುವಾದಲ್ಲಿ ಜನಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಅಲ್ಲಿ ಶಾಲೆಗೆ ಹೋದಳು ಮತ್ತು 19 ನೇ ವಯಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಫ್ಲೈಟ್ ಅಟೆಂಡೆಂಟ್ ಆಗುವ ಮೊದಲು ಎರಡು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಕಾಲೇಜಿನಲ್ಲಿ ವ್ಯಾಸಂಗ ಮಾಡಿದಳು.
  
  
  ಇದರ ನಂತರ, ಅವರು ಶೀಘ್ರವಾಗಿ ರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ವಿಮಾನಗಳಿಂದ ಖಂಡಾಂತರ ವಿಮಾನಗಳಿಗೆ ತೆರಳಿದರು. ಆಕೆ ವಿಶ್ವವಿದ್ಯಾನಿಲಯವನ್ನು ತೊರೆಯಲು ಕಾರಣವೆಂದರೆ ಕೆಲವು ಮಾವೋವಾದಿ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿಯೊಂದಿಗೆ ಅವಳ ಒಡನಾಟ ಮತ್ತು ಅವಳ ಕಾರ್ಯಗಳು. ಆದರೆ ಅವರು ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾ ಅವರ ಬೇರ್ಪಟ್ಟ ಪಕ್ಷವಾದ ಮೊನಾರ್ಕಿಸ್ಟ್ ಲಿಬರೇಶನ್ ಪಾರ್ಟಿಯ ಸದಸ್ಯರಾಗಿ ನೋಂದಾಯಿಸಲ್ಪಟ್ಟರು. ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಶಿಫಾರಸುಗಳಿಗೆ ಅವಳು ತನ್ನ ವೃತ್ತಿಜೀವನವನ್ನು ಮಾಡಿದ ಸಾಧ್ಯತೆಯಿದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಅವಳ ತಂದೆ ಲಿಟಲ್ ಜೈಂಟ್‌ನ ಕೆಲವು ಉತ್ತರದ ಭೂಮಿಗಳ ಮೇಲ್ವಿಚಾರಕರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ಇದೆಲ್ಲವೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಅನಿಶ್ಚಿತ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ಸೂಚಿಸಿತು, ಆದರೆ ಉತ್ತರಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಹುಟ್ಟುಹಾಕಿತು. ಪಿಯರೋಟ್ ಮೂಲಕ ಅವಳು ಹೇಗಾದರೂ "ವಿಶ್ವದ ಅಂತ್ಯ" ದಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದರೆ, ಅವಳು ತನ್ನ ಚಿನ್ನದ ಮೊಟ್ಟೆಯನ್ನು ಇಡುವ ಮೊದಲು ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಗೋಲ್ಡನ್ ಗೂಸ್ ಅನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವ ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿ ಏಕೆ ತೊಡಗಿದ್ದಳು? ಅಥವಾ ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ ಈ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಹಳೆಯ ಸಂಬಂಧಗಳನ್ನು ಕಡಿದುಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್ ಅನ್ನು ಹಳೆಯ ಕುಟುಂಬದ ಪರಿಚಯಸ್ಥಳಾಗಿ ಬಳಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ? ಯಾರೋ ಒಬ್ಬರು ತಮ್ಮ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಲು ಅವರು ತುಂಬಾ ಬಯಸಿದ ಕೆಲಸವನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪಕ್ಷವನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವುದು ಇದೇ ಮೊದಲಲ್ಲ. ಆದರೆ ಯಾವುದಾದರೂ "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ನಂತಹ ವಾಸನೆ ಬಂದರೆ, ನನ್ನ ಹಿಂದಿನ ಅನುಭವವು ಅದನ್ನು ಹಣದ ಸಂಘಟನೆಯೊಂದಿಗೆ ಸಂಯೋಜಿಸಿದೆ, ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ, ರೌಡಿ ಗುಂಪಿನ ಯುವ ಜನರೊಂದಿಗೆ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳು ತಿರುಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದವು. ಸ್ವಯಂ ತೃಪ್ತಿಗಾಗಿ ಸಮಯ ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಒಂದು ಮಾರ್ಗವೆಂದರೆ ರೋಸಾನಾ ನನಗೆ ನೀಡಿದ ಫೋನ್ ಸಂಖ್ಯೆಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುವುದು. ಹೆಚ್ಚಿನ ವಿಮಾನಯಾನ ಸಂಸ್ಥೆಗಳು ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಸದಸ್ಯರಿಗೆ ದೀರ್ಘಾವಧಿಯ ವಿಮಾನದಿಂದ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ಒಂದು ದಿನ ಅಥವಾ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ರಜೆಯನ್ನು ನೀಡಿತು ಮತ್ತು ರೋಸಾನಾ ಅವರೊಂದಿಗಿನ ಪ್ರತಿ ಸಭೆಯು ನಿಗೂಢತೆಯನ್ನು ಹೋಗಲಾಡಿಸಲಿ ಅಥವಾ ಇಲ್ಲದಿರಲಿ, ತನ್ನದೇ ಆದ ಮೋಡಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಹೇಗಾದರೂ ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ತನ್ನ ಬ್ಯೂಟಿಷಿಯನ್ ಜೊತೆ ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತವಾಗಿರುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  ನನ್ನ ವಿಳಾಸ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ನಂಬರ್ ಕಂಡು ಹೋಟೆಲ್ ನಿರ್ವಾಹಕರಿಗೆ ಕೊಟ್ಟೆ. ನನ್ನ ಸಾಲನ್ನು ಬಹುತೇಕ ಖಚಿತವಾಗಿ ಟ್ಯಾಪ್ ಮಾಡಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತುತ ಚಿತ್ರದೊಂದಿಗೆ ಸುಂದರ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ಕರೆಯಲು ಬಯಸುವುದು ಅಸಾಮಾನ್ಯವೇನಲ್ಲ. ಇದಲ್ಲದೆ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ವಿರೋಧಿ ಚಳುವಳಿ ಅಥವಾ ವಿರೋಧಿ ಗೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಚಳುವಳಿಯ ಹಲವಾರು ಸದಸ್ಯರು ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ಒಮ್ಮೆ ಸ್ಕ್ರೂ ಅಪ್ ಆಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ತಿಳಿಯಬೇಕಾಗಿದೆ.
  
  
  ಮಧ್ಯ ಅಮೇರಿಕನ್ ಉಚ್ಚಾರಣೆ ಮತ್ತು ಉಸಿರುಕಟ್ಟಿಕೊಳ್ಳುವ ಮೂಗು ಹೊಂದಿರುವ ಹುಡುಗಿ ಫೋನ್‌ಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದಳು. ನಂತರ ನಾನು ಅವಳ ಕಿರುಚಾಟವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, "ರೋಸಿ, ಕೆಲವು ಜೋಕರ್, ಕಾರ್."
  
  
  ಆಗ ರೊಸಾನಳ ಮಧುರವಾದ, ಹಸ್ಕಿ ಧ್ವನಿ. “ಹಲೋ, ಜೆರ್ರಿ. ಏನು ಆಶ್ಚರ್ಯ! ಈಗ ಈ ಎಲ್ಲ ಅದ್ಭುತ ಸಿನಿಮಾ ಜನರ ನಡುವೆ ನೀವೂ ಇದ್ದೀರಿ ಎಂದ ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಮತ್ತೆ ಕೇಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಅಂದುಕೊಂಡಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದಲ್ಲದೆ ನಿನ್ನನ್ನು ಕಿಡ್ನಾಪ್ ಮಾಡಿ ಪರಾರಿಯಾಗಿದ್ದೆ ಎಂದು ರೇಡಿಯೋದಲ್ಲಿ ಕೇಳಿದ್ದೆ. ನೀವು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅದು ಎಷ್ಟು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಮತ್ತು ಮುಗ್ಧವಾಗಿ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು ಎಂದರೆ ಪ್ಲೈಡ್ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಪೆಪೆಯಲ್ಲಿ ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಕಡೆಗೆ ನನ್ನನ್ನು ತೋರಿಸಲು ಒಂಬತ್ತು-ಒಂದು ಅವಕಾಶವಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಅದೇ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಸಹ ... ಓಹ್ ... ಕೆಲವು ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಬಳಸಬಹುದು. ಆದರೆ, ಪ್ರಿಯ ರೋಸಾನಾ, ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಸಮಯವಿದ್ದರೆ ಅದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ನೀವು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಅವಳ ನಗು ಎಷ್ಟು ಅಶ್ಲೀಲವಾಗಿತ್ತೋ ಅಷ್ಟೇ ಅಶ್ಲೀಲವಾಗಿತ್ತು. "ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಚಾರಿಟಿ ಕೆಲಸ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಕಾಳಜಿಗಾಗಿ ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. 'ಯಾವಾಗ?'
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಈಗ ಹೇಗೆ?
  
  
  "ಆಹ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಇದು ಇನ್ನಷ್ಟು ರೋಮಾಂಚನಕಾರಿಯಾಗಿದೆ. ನಮ್ಮ ಭಯಾನಕ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಅನ್ನು ಅವಲಂಬಿಸಿ ನಾನು ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಇರುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವಳು ತನ್ನ ಮಾತನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಂಡಳು. ನಾನು ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿದ್ದ ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ತನ್ನನ್ನು ನರ್ಸ್ ಎಂದು ಕರೆದು ಯುವತಿಯೊಬ್ಬಳು ಬಂದಿದ್ದಾಳೆಂದು ಅಸೂಯೆಯಿಂದ ಘೋಷಿಸಲು ಗೌರವದಿಂದ ಬಡಿದ. "ನರ್ಸ್ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಫಿಸಿಯೋಥೆರಪಿಸ್ಟ್," ರೋಸಾನಾ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. ಅವಳು ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಶಾಗ್ಗಿ ತುಪ್ಪಳ ಕೋಟ್ ಮತ್ತು ಟೋಪಿಯಂತೆ ತಮಾಷೆಯ ಬೂದು ಟೋಪಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿ ಕೋಣೆಗೆ ಹಾರಿದಳು. ಅವಳು ಟೋಪಿಯನ್ನು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ಕೊಂಡೊಯ್ದು, ತುಂಬಿ ಹರಿಯುವ ಕುರ್ಚಿಯ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟಳು. ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ಕೋಟ್ನಿಂದ ಹೊರಬಂದಳು.
  
  
  "ಓ ದೇವರೇ," ಅವಳು ಒಂದೇ ಪದದಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು. "ಇದು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿರುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ಗೌಪ್ಯತೆಯಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ನೀವು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ, ನಿಮ್ಮ ಇಡೀ ಕಥೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಸೆಳೆಯಲು ರೂಪಿಸಿದಂತಿದೆ."
  
  
  ಕೋಟ್ ಇಲ್ಲದೆ, ರೋಸಾನಾ ಅವರ ಎತ್ತರದ, ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಸಭ್ಯತೆಯ ಅವಶ್ಯಕತೆಗಳನ್ನು ಪೂರೈಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಮುಚ್ಚಲಾಯಿತು. ಅವಳು ಹಗುರವಾದ, ಬಿಗಿಯಾದ ನೀಲಕ ವಸ್ತುಗಳಿಂದ ಮಾಡಿದ ಸಣ್ಣ ಉಡುಪನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಸುಂದರವಾದ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಮುತ್ತಿನ ಬೂದು ಸ್ಟಾಕಿಂಗ್ಸ್‌ನಿಂದ ಮುಚ್ಚಲಾಗಿತ್ತು. ಬೂದು ಸ್ಯೂಡ್ ಪ್ಲಾಟ್‌ಫಾರ್ಮ್ ಬೂಟುಗಳಲ್ಲಿ, ಅವಳು ಬಹುತೇಕ ನನ್ನ ಹುಬ್ಬುಗಳಿಗೆ ತಲುಪಿದಳು.
  
  
  - ಆಕಾರಕ್ಕಿಂತ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ, ಸರಿ? ಅವಳು ಧೈರ್ಯದಿಂದ ತನ್ನ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಬೀಸುತ್ತಾ ಮತ್ತು ಅವಳ ಬರಿ ತೊಡೆಗಳ ಕಡೆಗೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತವಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಮೊದಲು ನನ್ನ ವಿನಮ್ರ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಧೈರ್ಯದಿಂದ ಅವಳ ಕೈ ಹಿಡಿದೆ. ಅವಳು ತಿರುಗಿ ನನ್ನ ದೇಹಕ್ಕೆ ತನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಒತ್ತಿದಳು. ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳ ಕೈಯನ್ನು ನನಗೆ ನೀಡುವ ಬದಲು, ಅವಳು ತನ್ನ ಇಡೀ ದೇಹವನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುವ ಒಂದು ಅಪ್ಪುಗೆಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು.
  
  
  "ನೀವು ಸ್ವಲ್ಪವೂ ನೋಯಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ." ಅವಳು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು, ಕೆಲವು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ದೂರ ಸರಿದಳು. "ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹುಚ್ಚನಂತೆ ಶಿಶುಪಾಲನೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ನಾವು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದಾಗ ನಾನು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಎಳೆದ ಕನ್ನಡಿಯೊಂದಿಗೆ ದೊಡ್ಡ ಹಾಸಿಗೆಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಅವಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಳು.
  
  
  "ಇದು ಆ ಹಾಳಾದ ಏರ್‌ಪ್ಲೇನ್ ಸೀಟುಗಳಂತಲ್ಲ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹಾಸಿಗೆಯ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಒದೆಯುತ್ತಾಳೆ. ಅವಳು ಕೌಶಲ್ಯದಿಂದ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ತಂದು ತನ್ನ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ ಅನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಎಳೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. "ಬಾತ್‌ಟಬ್‌ನಲ್ಲಿ ತರಬೇತಿ ನೀಡುವವರಿಗೆ ಇದು ಒಲಿಂಪಿಕ್ ಈಜುಕೊಳದಂತಿದೆ." ಅವಳು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದಳು. "ನಾನು ಸಾಲುಗಳ ನಡುವೆ ಓದುತ್ತಿದ್ದರೆ, ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸೆರೆಹಿಡಿದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನೀವು ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಕಾವೂರ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಇಲ್ಲಿ ಆಡುತ್ತಿರಬೇಕು, ಸರಿ?"
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವಳು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಬಂದಳು. ಹೇಗಿದೆ ಗೊತ್ತಾ ರೋಸಾನಾ. ಈ ಸಿನಿಮಾ ಪ್ರಪಂಚ...
  
  
  ಮತ್ತೆ ರೋಸಾನಾ ತನ್ನ ಇಡೀ ದೇಹವನ್ನು ಆವರಿಸಿದ ಆ ಆಹ್ಲಾದಕರ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ನಕ್ಕಳು. ಮತ್ತು ಈಗ ಅವಳ ದೇಹವು ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನ ಪರಿಣಾಮಕ್ಕಾಗಿ ಬಹಿರಂಗವಾಯಿತು.
  
  
  "ಪತ್ರಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಇತ್ತು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಅಪಹರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಮತ್ತು ಮೊದಲ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ಸುಂದರ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಎತ್ತಿದರು. ಸುದ್ದಿ ಛಾಯಾಗ್ರಾಹಕರಿಗೆ ಹಾಳೆಯನ್ನು ಒತ್ತಿದ ಅವಳು ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಟಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಪೂಹ್, ಜೆರ್ರಿ, ನಾನು ಅಸೂಯೆ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಬೇಡಿ. ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಎಷ್ಟು ವಿಭಿನ್ನ, ಅದ್ಭುತವಾದ ಅನುಭವಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರಬೇಕು ಎಂದು ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ಕನ್ಯೆಯರಿಗೆ ಅಸೂಯೆ.
  
  
  ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಈಗ ನನ್ನ ಬೆಲ್ಟ್ನೊಂದಿಗೆ ಪಿಟೀಲು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನಿಲ್ಲಿಸು," ರೋಸಾನಾ ಆದೇಶಿಸಿದರು. 'ನಾನೇ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ನೀವು ಅಸ್ವಸ್ಥರಾಗಿದ್ದೀರಿ. ನಾನು ನಿನಗಾಗಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮಾಡಬೇಕು.
  
  
  ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿದಳು ಮತ್ತು ಸಹಾನುಭೂತಿ ಮತ್ತು ಅಶ್ಲೀಲ ಅಭಿನಂದನೆಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದ ಕೋಯಿಂಗ್ ಶಬ್ದಗಳೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ವಿವಸ್ತ್ರಗೊಳಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.
  
  
  ಅವಳು ವಿಮಾನದಲ್ಲಿದ್ದ ಅದೇ ಸುಂದರ, ಅಪೇಕ್ಷಣೀಯ ಹುಡುಗಿಯಾಗಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅವಳ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದ ಪದಗಳ ಹರಿವಿನಲ್ಲಿ ಏನೋ ವಿಭಿನ್ನ, ನರ ಮತ್ತು ರಕ್ಷಣಾತ್ಮಕ ಅಂಶವಿತ್ತು, ಅದು ಎಷ್ಟೇ ಮಾದಕವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ. ಅವಳು ಮಾದಕವಸ್ತುಗಳ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ಇರಲಿಲ್ಲ; ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಪರೀಕ್ಷಿಸಿದೆ. ಅವಳ ಕೈಗಳ ಸ್ಯಾಟಿನ್ ಚರ್ಮದ ಮೇಲೆ ಯಾವುದೇ ಪಂಕ್ಚರ್ ಗುರುತುಗಳಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವಳು ಮಾತನಾಡುತ್ತಾ, ನನ್ನನ್ನು ಮೆಚ್ಚಿಸಿದಳು, ಪ್ರೇಮವನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸುವುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ನಾನು ಒಂದು ಪದ ಅಥವಾ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸದಂತೆ ಉತ್ಕಟ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಶಾಕ್ ಎಫೆಕ್ಟ್ ಎಂದು ಕೇಳಲು ಬಯಸಿದ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು, ನಾನು ಕೇಳುವ ಸಾಧನಗಳೊಂದಿಗೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಾನು ಆ ಆಲಿಸುವ ಸಾಧನಗಳಿಗೆ (ನನಗೆ) ಉಪಯುಕ್ತವಾದ ತಪ್ಪು ಮಾಹಿತಿಯ ಯೋಗ್ಯ ಭಾಗವನ್ನು ನೀಡಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ನಾವು ನಡೆದುಕೊಂಡ ರೀತಿಯಿಂದಾಗಿ, ಈ ಸಣ್ಣ ತಪ್ಪು ಮಾಹಿತಿಯೂ ಸಹ ನಂತರದವರೆಗೆ ಕಾಯಬೇಕಾಯಿತು. ರೋಸಾನಾ ತನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ನರ್ಸಿಂಗ್ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದ್ದಾಳೆ. ಅವಳ ಪೂರ್ಣ, ಮೃದುವಾದ ತುಟಿಗಳು ಮತ್ತು ಜಿಜ್ಞಾಸೆಯ ನಾಲಿಗೆಯು ಕ್ಯಾಮಿಲ್‌ನ ಮ್ಯಾಜಿಕ್ ಲೋಷನ್‌ನಂತೆ ಗುಣಪಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅವಳು ನನಗೆ ನೀಡಿದಷ್ಟು ದೈಹಿಕ ಅಭಿನಂದನೆಗಳನ್ನು ನೀಡಲು ನಾನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ನಂತರ ನಾವು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು. ರೋಸಾನಾ ಅವರ ಅಗಲವಾದ, ಹೊಳೆಯುವ ಕಣ್ಣುಗಳು ನಮ್ಮ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ನಡೆಯನ್ನೂ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಸೆರೆಹಿಡಿಯುತ್ತಿದ್ದವು, ಅವಳು ತನ್ನನ್ನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಸಂತೋಷಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಕೆಲವು ವಿಚಿತ್ರ ತೈಲ ಶೇಖ್‌ನ ಜನಾನಕ್ಕೆ ತನ್ನ ಅಂತಿಮ ಆಡಿಷನ್ ಅನ್ನು ಸಹ ಏರ್ಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಓಹ್, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ನಮ್ಮ ಪರಾಕಾಷ್ಠೆಯಿಂದ ಇನ್ನೂ ನಡುಗಿದಳು. "ಇದು ತುಂಬಾ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು." ಇದು ಅವಳ ಮೇಲೆ ಪರಿಣಾಮ ಬೀರುವ ಲೈಂಗಿಕತೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನದಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರುತ್ತಿದೆ, ಅದು ತೀವ್ರ ಮತ್ತು ಲಾಭದಾಯಕವಾಗಿದೆ. ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಎತ್ತುವ ಸಮಯ ಬಂದಿದೆ ಮತ್ತು ನಿನ್ನೆಯ ಗಡಿಬಿಡಿಯ ನಂತರ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕುತೂಹಲವನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಕೇಳುವ ಯಾರೂ ಅನುಮಾನಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಆಲಿಸಿ," ನಾನು ಅವಳ ಕೂದಲನ್ನು ಸ್ಟ್ರೋಕ್ ಮಾಡಿದೆವು, ಮತ್ತು ನಾವು ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಚಾಚಿದೆವು. "ನಾನು ಲೆ ಸೂಪರ್ಬ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ಉಳಿದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಯಾರಿಗೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ನನ್ನ ಪ್ರೀತಿಯ?"
  
  
  ಅವಳ ದೇಹವು ಅನೈಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ದೂರ ಸರಿಯಿತು, ಆದರೆ ಅವಳ ಹೊಳೆಯುವ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮಿಟುಕಿಸಲಿಲ್ಲ. ಕಣ್ಣುಗಳ ಆಟವು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕತೆಯ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಪುರಾವೆಯಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಆಗಾಗ್ಗೆ ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟ ಸುಳ್ಳಿನ ಸಂಕೇತವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. 'ಓ ದೇವರೇ.' ಅವಳು ನನ್ನಿಂದ ದೂರ ಸರಿದಳು ಮತ್ತು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲು ತನ್ನನ್ನು ಎಳೆದಳು. "ನಿನ್ನನ್ನು ಹಿಂಸಿಸಿರುವ ಮೃಗಗಳೊಂದಿಗೆ ನನಗೂ ಏನಾದರೂ ಸಂಬಂಧವಿದೆ ಎಂದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ." ಅವಳು ಅಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು. ಮತ್ತು ಈ ಎಲ್ಲಾ ನಡುಗುವ ವೈಭವವನ್ನು ಸಾಂತ್ವನ ಮಾಡುವುದು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಒಬ್ಬರಿಂದ ಒಬ್ಬರಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ, ಈಗ ಮೃದುವಾಗಿದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸುವ ಮತ್ತು ಮುದ್ದು ಮಾಡುವ ಪಾತ್ರವನ್ನು ವಹಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ನಮ್ಮ ಉಸಿರಾಟವು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಸರಿದ ನಂತರ, ನಾನು ನನ್ನ ಪ್ರೊಫೈಲ್ ಅನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದೆ, ಹೆಚ್ಚು ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುವ, ಸ್ನೇಹಪರ, ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಜಿಜ್ಞಾಸೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪಾತ್ರಕ್ಕೆ ಸೂಕ್ತವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್, ರೋಸಾನಾ ಪ್ರಿಯತಮೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ." ಆದರೆ ಅದು ತುಂಬಾ ಹಠಾತ್ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅರ್ಥಹೀನವಾಗಿತ್ತು. ಅದೂ ಅಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಯಾರಿಗೂ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಓಹ್". ರೋಸಾನಾ ನನ್ನ ಕ್ಷಮೆಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದಳು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಗಲ್ಲದಿಂದ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಗುಂಡಿಗೆ ಯಾದೃಚ್ಛಿಕ ಚುಂಬನದ ಮೂಲಕ ನನಗೆ ಬಹುಮಾನ ನೀಡಿದರು. "ರೋಮ್ನಲ್ಲಿ, ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಯಾವಾಗಲೂ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಬೇಗನೆ ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ, ಜೆರ್ರಿ." ಹೋಟೆಲ್, ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಡ್ರೈವರ್, ನಿಮ್ಮ ಚಲನಚಿತ್ರ ನಿರ್ಮಾಪಕರ ಸಂಪೂರ್ಣ ಆಕ್ಯುಪೆನ್ಸಿ. ಯಾರಾದರೂ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಬೇರೆಯವರೆಂದು ತಪ್ಪಾಗಿ ಭಾವಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅಲ್ಲವೇ? "ಅದು ಇರಬೇಕು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನೀವು ನೋಡುತ್ತೀರಿ, ನೀವು ಅದ್ಭುತ ಮತ್ತು ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅನನ್ಯರು ಮತ್ತು ನೀವು ಕೊಲೊಗ್ನೋಲಾದ ಮಹಾನ್ ವೈನ್ ದೇಶದಿಂದ ಬಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಪಡುವಾ," ಅವಳು ಯೋಚಿಸದೆ ನನ್ನನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಿದಳು, ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ರಂಜಿಸಿದಳು. "ಜೆರ್ರಿ, ನಾನು ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಾ?" ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ನನಗೆ ಒಂದು ಇಂಚು ಹೆಚ್ಚು ನಿಲ್ಲಲಾಗಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅರ್ಧ ಸತ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಮತ್ತು ಒಂದು ಇಂಚು ಕಡಿಮೆ ಸಾಕಾಗುವುದಿಲ್ಲ." "ಇದು ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯದು," ಅವಳು ಗೊಣಗಿದಳು. "ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ, ನಾನು ಎಷ್ಟು ಸರಳ ಹುಡುಗಿ ಎಂದು ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಮೈಕ್ರೊಪ್ರಿಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಓದಿದ್ದನ್ನು ದೃಢಪಡಿಸಿದ ತನ್ನ ಜೀವನಚರಿತ್ರೆಯನ್ನು ಅವಳು ನನಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ಅವರು ವಿಶ್ವವಿದ್ಯಾನಿಲಯದಲ್ಲಿ ಮಾವೋವಾದಿ ಗುಂಪಿನ ಬಗ್ಗೆ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಬಾಲಿಶ ಹುಚ್ಚಾಟಿಕೆ ಎಂದು ತಳ್ಳಿಹಾಕಿದರು. ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಬೆಂಬಲದಿಂದಾಗಿ ಆಕೆಗೆ ಕೆಲಸ ಸಿಕ್ಕಿತು.
  
  
  ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ ಅವಕಾಶ ಇದಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಈಗ ಅದನ್ನು ರೋಷ, ಅಸಹ್ಯ ಮತ್ತು ಅಸೂಯೆಯ ಮಿಶ್ರಣದಿಂದ ವಶಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಸರದಿ ಬಂದಿದೆ.
  
  
  "ಲಿಟಲ್ ಕ್ಯಾಸನೋವಾ," ನಾನು ಸ್ಫೋಟಿಸಿದೆ. “ನೋಡಿ, ಮಹಿಳೆಯರಲ್ಲಿ ಅವನ ಖ್ಯಾತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಏನನ್ನಾದರೂ ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ. ಮತ್ತು ಅವನೊಂದಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಆಲೋಚನೆ ... ಪಿಯರೋಟ್‌ನೊಂದಿಗಿನ ರೋಸನ್ನೆಯ ಚಿತ್ರವನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಲು ನಾನು ಮನವರಿಕೆಯಾಗುವಂತೆ ನನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಗೊಳಿಸಿದೆ, ಇದು ಆಕ್ರಮಣಕಾರಿ ಚಿತ್ರಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಹಾಸ್ಯಮಯವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಸತ್ಯವನ್ನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ, ಜೆರ್ರಿ." ಅವಳು ತನ್ನ ಗಲ್ಲವನ್ನು ಧೈರ್ಯದಿಂದ ಎತ್ತಿದಳು. “ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಡಾನ್ ಲುಪೊ ಅವರನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ಅದು ನೀವು ಯೋಚಿಸುವಷ್ಟು ಕೆಟ್ಟ ಮತ್ತು ಅಸಹ್ಯಕರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅಂದಹಾಗೆ, ನಿಮ್ಮ ಬಿಸಿ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮಿಡ್‌ಗೆಟ್‌ಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಗೇಲಿ ಮಾಡುವುದನ್ನು ನೀವು ಕೇಳುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? 'ಒಳ್ಳೆಯದು.' ನಾನು ಕೋಪದಿಂದ ಕೆರಳಿಸಿದೆ. "ನೀವು ತಿಳಿದಿರಬೇಕು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಒಳ್ಳೆಯ ಯುವತಿಯರಿಗೆ ಅಪರೂಪವಾಗಿ ಏನೂ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ ನೀಡಲಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಇನ್ನೂ ಅವನನ್ನು ನೋಡುತ್ತೀರಾ?"
  
  
  'ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೀರಾ?' - ರೋಸಾನಾ ಹೇಳಿದರು. 'ಹೌದು. ನನ್ನ ತಂದೆ ಅವನಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ಅವರು ಪ್ರಮುಖ ಮತ್ತು ಸಾಮಾನ್ಯ ಪ್ರಥಮ ದರ್ಜೆ ಪ್ರಯಾಣಿಕ. ಆದರೆ ಅದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ, ಜೆರ್ರಿ.
  
  
  ಇದು ತೋರಿಕೆಯಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸದೆ ನಾನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಅಗೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿದಾಗ, ನನ್ನ ತನಿಖೆಯನ್ನು ನಾನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಮುಂದುವರಿಸಬಹುದಾದ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ಈಗ ಸಮಯ ಸುಮ್ಮನೆ ಹೋಗುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಊಹಿಸಿದಂತೆ, ಅವಳು ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ಕೊನೆಯ ಕಾಮವನ್ನು ನೋಡಲು ಚಾಚಿದಳು.
  
  
  "ಪ್ರತಿ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಗೆ ಈ ರೀತಿಯ ಗೋಡೆ ಇರಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನಾನು ಶ್ರೀಮಂತನಾಗಿದ್ದರೆ ... ಆದರೆ ಈಗ ನಾನು ಹೋಗಬೇಕು. ನನಗೆ ಒಂದು ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಮೀಟಿಂಗ್ ಇದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಚಿಂತಿಸಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಒಂದು ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ಊಟದ ಅಪಾಯಿಂಟ್ಮೆಂಟ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗೆ ನಾಳೆ ಕರೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ. - ಅಥವಾ ನೀವು ಇಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ. ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿ ಏನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಪಿಯರೋಟ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಚಲನಚಿತ್ರ ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ನನ್ನ ಪ್ರವೇಶಕ್ಕಾಗಿ ಅದನ್ನು ಹೊಂದಿಸಿದ್ದಾರೆ, ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಪುನರ್ಮಿಲನವನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಲು ನಾನು ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ ಮತ್ತೆ ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ನೀವು ಅದನ್ನು ಗಾಳಿಯ ಉಡುಪಿನ ಹೊದಿಕೆ ಎಂದು ಕರೆಯಬಹುದಾದರೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿಗೆ ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ. ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅವಳು ಒಂದು ನಿಮಿಷದ ಹಿಂದೆ ಶಾಂತ ಮತ್ತು ಗಂಭೀರವಾದಳು, ಅವಳು ತನ್ನ ದುರ್ಬಲವಾದ ವಟಗುಟ್ಟುವಿಕೆಯಿಂದ ನಿರಾತಂಕ ಮತ್ತು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಇದ್ದಳು.
  
  
  "ಇಷ್ಟು ಕಡಿಮೆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ತುಂಬಾ ಸಂತೋಷಪಡಿಸಿದ್ದೀರಿ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. “ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ, ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ. ಎಷ್ಟರಮಟ್ಟಿಗೆ ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಹೆದರಿಸುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಯೋಚಿಸುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ಅವಳ ಹೊಸ ಮೂಡ್‌ಗೆ ಸರಿಹೊಂದುವಂತೆ ನಾನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ. ಅವಳು ನಗುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಚಿಂತಿಸಬೇಡ, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ಸಮಾಧಾನದಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. “ಎರಡನೆಯ ಆಲೋಚನೆಯಲ್ಲಿ, ಹೆಚ್ಚಿನ ಹುಡುಗಿಯರಂತೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮದುವೆಯಾಗಲು ಒಂದು ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುವುದು ನನ್ನ ಉದ್ದೇಶವಲ್ಲ. ನಾನು ಇತರ ವಿಷಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಆದರೆ ನಾಳೆ ನಾವು ಮಾತನಾಡುವುದನ್ನು ಮತ್ತು ಆಟವಾಡುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಮುತ್ತಿನ ನಂತರ ಅವಳು ಹೊರಟುಹೋದಳು.
  
  
  ನನ್ನ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು ಅವಳ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಕ್ರಿಯೆಗಳನ್ನು ಪ್ರಚೋದಿಸಬಹುದು ಎಂಬ ಭಾವನೆಯೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಕೋಣೆಗೆ ಮರಳಿದೆ, ಈ ಕ್ರಿಯೆಗಳು ಯಾವ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಬೆಳೆಯುತ್ತವೆ ಎಂಬ ಸಣ್ಣ ಕಲ್ಪನೆಯೂ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ರಾತ್ರಿ ಊಟಕ್ಕೆ ಶೇವಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಡ್ರೆಸ್ಸಿಂಗ್ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಕನ್ನಡಿಯ ಮೇಲೆ ಪರದೆಗಳನ್ನು ಎಳೆದಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂಕೇತವನ್ನು ನೀಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅಕಾಡೆಮಿ ಆಫ್ ಆರ್ಟ್ಸ್‌ನ ಟಿಟಿ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ಅವರು ಒಮ್ಮೆ ನಮ್ಮ ಸ್ವಂತ ಸಂಶೋಧಕರ ಕನ್ನಡಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು, ಅದು ವೀಡಿಯೊ ಚಿತ್ರವನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ರವಾನಿಸಿತು. ವಿದ್ಯುನ್ಮಾನ ಘಟಕಗಳು ಮೇಲ್ಮೈಯಲ್ಲಿ ಹರಡಿಕೊಂಡಿವೆ ಮತ್ತು ಪ್ರತ್ಯೇಕವಾಗಿ ಹುಡುಕಾಟಗಳಿಂದ ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಲು ತುಂಬಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿರಬಹುದು. ರೋಸಾನಾ ಮತ್ತು ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತರಾಗಿರುವಾಗ ಅವರನ್ನು ನೋಡುವುದರಿಂದ ಯಾರಾದರೂ ಸಂತೋಷಪಡಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನ್ನ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್, ಅದರ ರಹಸ್ಯ ವಿಭಾಗ ಮತ್ತು ಅದರ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ಗೂಢಾಚಾರಿಕೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ಅನುಮತಿಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ವಿವೇಚನೆಯಿಂದ ಮರೆಮಾಡಲು ನಾನು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ತಯಾರಿಸಿದ ನನ್ನ ಸೂಟ್ ಅನ್ನು ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ಜೊತೆ ಏನಾದರೂ ಆತ್ಮೀಯತೆ ಇದ್ದರೆ, ನನ್ನ ಶಸ್ತ್ರಾಗಾರವನ್ನು ತೋರಿಸದೆ ನಾನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನನಗೆ ಅಪರಿಚಿತ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ನಿರಾಯುಧವಾಗಿ ಹೋಗಲು ನಾನು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ, ನಿನ್ನೆ ರಾತ್ರಿಯಂತೆಯೇ ಅದೇ ನಿರಾಯುಧ ಹಂದಿ ಚುಚ್ಚಿದೆ. ಹ್ಯೂಗೋ ಜೊತೆ, ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ, ಇದು ಸುಲಭವಾಯಿತು. ನಾನು ಸರಳವಾಗಿ ನನ್ನ ಎಡಗೈಯಲ್ಲಿ ಕವಚವನ್ನು ಎರಡು ಪದರದ ಬ್ಯಾಂಡೇಜ್‌ಗಳಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದೆ, ಇದು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಸುಟ್ಟುಹೋದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಕಾನೂನುಬದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆಯ ಲೋಷನ್ ನನ್ನ ದೇಹದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಇಂಚಿನನ್ನೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಗುಣಪಡಿಸಲು ಆಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಇದಲ್ಲದೆ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿಯಿರುವ ಸೆಂಟಿಮೀಟರ್ಗಳು ಹಾಗೇ ಉಳಿದಿವೆ. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ರೋಸಾನಾ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಈ ಪರೀಕ್ಷೆಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಬಾತ್ರೂಮ್ ಸಿಂಕ್ ಮೇಲಿನ ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಬಹುತೇಕ ಆರೋಗ್ಯಕರವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದೆ. AH ನಲ್ಲಿ ನಾವು ಸಂಕೀರ್ಣವಾದ ಡ್ರೆಸ್ಸಿಂಗ್ ಮತ್ತು ಮೇಕ್ಅಪ್ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ನಾವು ಇದನ್ನು ಇತರ ಸೇವೆಗಳಿಂದ ನಮ್ಮ ಚಿಕ್ಕ ಸಹೋದರರಿಗೆ ಬಿಡುತ್ತೇವೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಬೂದು ಬಣ್ಣವನ್ನು ಹಚ್ಚಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಆ ಕೆಲವು ಸುಕ್ಕುಗಳನ್ನು ಆಳಗೊಳಿಸಿದೆ. ಇದು ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಬಿಡುವ ಕೆಲವು ನಿಟ್ಟುಸಿರುಗಳು ನನ್ನ ಹೊಸ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳಿಗೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ನೋಡುಗರಿಗೆ ಬಿರುಗಾಳಿಯ ರಾತ್ರಿಯಿಂದ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ ಎಂದು ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಪೂರ್ಣ ಗೌರವದಿಂದ, ನನ್ನ ಗೇಟ್‌ಕೀಪರ್ ನನ್ನನ್ನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಎಲಿವೇಟರ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಅಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಬ್ಬ ಕಾವಲುಗಾರ ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಡುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋದನು. ಅಲ್ಲಿ, ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಕ್ಯಾರಬಿನಿಯರಿ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೌಂಟರ್‌ಗೆ ನಡೆದರು. ಇದೆಲ್ಲವೂ ತುಂಬಾ ಹೊಗಳಿಕೆಯಂತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇದು ನನ್ನ ಭವಿಷ್ಯದ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳನ್ನು ಬಹಳವಾಗಿ ಸೀಮಿತಗೊಳಿಸಿತು. ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ಪಿಯರೋಟ್ ತನ್ನ ಕಾವಲುಗಾರನನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆ ಮಾಡುವಂತೆ ಕೇಳಲು ನಾನು ಮಾನಸಿಕ ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಅವನು, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಆಗಲೇ ಹೊರಟು ಹೋಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಸರ್ ಹ್ಯೂ ತನ್ನ ಚಾಲಕನ ರೋಲ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಭೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದನು. ಮೋಟಾರ್‌ಸೈಕಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರು ಪೋಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಮೂರನೇ ಅಧಿಕಾರಿ ಮಷಿನ್ ಗನ್ ಹಿಡಿದ ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು. ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಯಾರು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೂ ಅದು ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಸ್ನೇಹಿತರಲ್ಲ.
  
  
  ಕ್ಲಬ್‌ನ ಲಾಬಿಯು ನಿಖರವಾಗಿ ದುರ್ಬಲವಾದ, ಗಾಢವಾದ, ಅಲ್ಟ್ರಾ-ಬೂರ್ಜ್ವಾ ಅಲಂಕಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದು, ಇಟಾಲಿಯನ್ನರು ಚಿಕ್ ಮತ್ತು ಸೊಬಗುಗೆ ಬಂದಾಗ ಅದನ್ನು ಬಳಸಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾರೆ. ನಿನ್ನೆಯಿಂದ ಇಡೀ ಪಾರ್ಟಿ ಅಲ್ಲಿತ್ತು, ಆ ಒಂದೆರಡು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪಾಪ್ ತಾರೆಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ, ಜೊತೆಗೆ ನನಗೆ ಪರಿಚಯವಾದ ವಿವಿಧ ರಾಷ್ಟ್ರಗಳ ಒಂದೆರಡು ಬೂದು ಕೂದಲಿನ, ಸ್ಥೂಲವಾದ ಪುರುಷರು. ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಹೂಡಿಕೆದಾರರು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ತಾಂತ್ರಿಕ ತಜ್ಞರು. ಚಿತ್ರಕಥೆಗಾರ ಕೆಂಡಾಲ್ ಲೇನ್ ಕೂಡ ಇದ್ದರು; ನೀಲಿ ಫ್ಲಾನೆಲ್ ಬ್ಲೇಜರ್, ಬೀಜ್ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಗುಸ್ಸಿ ಚಪ್ಪಲಿಗಳಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ, ನರ, ಆತಂಕದ ಅಮೇರಿಕನ್. ಯಾರಿಗಾದರೂ ಹಸ್ತಲಾಘವ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿ ಬಂದಾಗಲೆಲ್ಲಾ ನಾನು ಬೃಹದಾಕಾರದವನಾಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಢಿಕ್ಕಿ ಹೊಡೆದಾಗಲೆಲ್ಲ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ಹೊರನಡೆದಿದ್ದೆನೆಂದರೆ, ಅವರು ಹುಚ್ಚ ಎಣ್ಣೆ ಮನುಷ್ಯನೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಎಲ್ಲರೂ ಭಾವಿಸಿರಬೇಕು. ಯಾರಾದರೂ ನನ್ನ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವವನ್ನು ಆ ವಿಶೇಷ, ಅವಿನಾಶಿಯಾದ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ಗೆ ಜೋಡಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ, ಇಲ್ಲಿ ನನ್ನ ನೋಟವು ಆ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಗೊಂದಲವನ್ನುಂಟು ಮಾಡುತ್ತದೆ.
  
  
  ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಊಟವು ಆಹಾರ ಮತ್ತು ಪಾನೀಯಗಳಲ್ಲಿ ಹೇರಳವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ನಡೆಸಿದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅನೌಪಚಾರಿಕವಾಗಿತ್ತು. ಇಟಾಲಿಯನ್ನರು ಆಹಾರವನ್ನು ಬಹಳ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವ ಮೂಲಕ ಅದನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಲು ಅನುಮತಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ನಡುವೆ ಇದ್ದೆ. ಪಿಯರೋಟ್ ಮತ್ತು ಚಿತ್ರಕಥೆಗಾರ ನಮ್ಮ ಎದುರು ಕುಳಿತರು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಳ ಸೌಂದರ್ಯ ಚಿಕಿತ್ಸೆಗಳು ಅವಳನ್ನು ಎಂದಿಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಸುಂದರವಾಗಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ಆಕೆಯ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ, ಬ್ಯೂಟಿಷಿಯನ್‌ಗೆ ಈ ಭೇಟಿಗಳು ಕಡ್ಡಾಯವಾಗಿದ್ದವು, ಕೆಲವು ಸಾಮಾಜಿಕ ಪ್ರತಿಷ್ಠೆ ಮತ್ತು ಇತರ ಕ್ಲೈಂಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಗಾಸಿಪ್‌ಗಾಗಿ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಅದ್ಭುತವಾಗಿ ಇರುವುದನ್ನು ಸೇರಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ಅವಳು ನನಗೆ ಪರಿಶುದ್ಧವಾದ, ನಿಕಟವಾದ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು, ನಾನು ಹೊಸ ನಾಯಿಮರಿಯಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ಮೆರವಣಿಗೆ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಶೀಘ್ರ ಚೇತರಿಕೆಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕ್ರೆಡಿಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಅನ್ನು ಇನ್ನೂ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಿದ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಬರಹಗಾರ ಲೇನ್. ಅವರು ಒಮ್ಮೆ ಬರಹಗಾರರಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಈಗ ಪತ್ತೇದಾರಿ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಪರಿಣತಿ ಹೊಂದಿರುವ ಯಶಸ್ವಿ ಚಿತ್ರಕಥೆಗಾರರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಆಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುವ ಸಭ್ಯ ರೋಮನ್ ನಿಷೇಧಗಳಿಂದ ಅವರು ಬದ್ಧರಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರು ಒಳ್ಳೆಯ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದರು, ಮತ್ತು ಅಧಿಕೃತ ಸಭೆಯ ಮೊದಲು ಅದನ್ನು ತುಂಡು ತುಂಡಾಗಿ ಹೇಳುವುದನ್ನು ಯಾವುದೂ ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಸೆಳೆತದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಪ್ರಾಯಶಃ ಡೆಕ್ಸೆಡ್ರಿನ್‌ನ ಪರಿಣಾಮಗಳು ಇನ್ನೂ ಅವನ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿದೆ, ಲೇನ್ ಆಹ್ಲಾದಕರ, ಸುಲಭವಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ. 1930 ರ ದಶಕದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಸಿಲುಕಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕ ಆದರೆ ಸುಳಿವು ಇಲ್ಲದ ಎಡಪಂಥೀಯ ಉದಾರವಾದಿ. ಅವರ ದೊಡ್ಡ ಗೀಳು ಮೂರನೇ ಮಹಾಯುದ್ಧವಾಗಿತ್ತು. ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸಮರ್ಥನೀಯ ಕಾಳಜಿ. ಈ ನಿಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ, ಜೊತೆಗೆ, AH ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಉದ್ದೇಶದ ಅಸ್ತಿತ್ವಕ್ಕೆ ಒಂದು ಕಾರಣ. ಅವರ ಕಥೆ, ಹೆಚ್ಚಿನ ಒಳ್ಳೆಯ ಕಥೆಗಳಂತೆ, ಯಾವಾಗಲೂ ಪದಗಳೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು: "ಏನಾದರೆ..."
  
  
  ಪೋಲೆಂಟಾದೊಂದಿಗೆ ಫೆಸೆಂಟ್‌ನ ಮೂರನೇ ಕೋರ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಟೇಬಲ್‌ಗೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ತನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಅವನು ಹೇಳಿದನು, "ಇದು ಎಲ್ಲಾ ಮಹಾಶಕ್ತಿಗಳಾದ ಅಮೇರಿಕಾ, ರಷ್ಯಾ, ಚೀನಾ, ಆದರೆ ಅನೈತಿಕ ಗುಂಪಿನೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ಜನರು, ಈ ಮೂರು ದೇಶಗಳಲ್ಲಿ ಘಟನೆಗಳ ಸರಣಿಯನ್ನು ರಚಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಶಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಯೇ? ದೊಡ್ಡ ಮೂವರು ತಕ್ಷಣವೇ ಪರಸ್ಪರ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುತ್ತಾರೆ. ಮತ್ತು ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಇಡೀ ಜಗತ್ತನ್ನು ನಾಶಮಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಪರಮಾಣು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವುದರಿಂದ, ಅದು ಭೂಮಿಯ ತಾಯಿಯ ಅಂತ್ಯವಾಗಿದೆ. ಪ್ರಪಂಚದ ಅಂತ್ಯ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ?
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದ ವಿಷಯವಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ಲೇನ್ ಕೋಪದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. “ಇಡೀ ಗ್ಲೋಬ್ ಒಂದು ಪುಡಿ ಕೆಗ್ ಆಗಿದೆ. ಕೇವಲ ಹನ್ನೆರಡು ತಿಂಗಳ ಹಿಂಸಾಚಾರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ: ಲೋಟ್ಜ್ ಹತ್ಯಾಕಾಂಡ, ಒಲಿಂಪಿಕ್ ಹತ್ಯೆಗಳು, ಲಂಡನ್ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗಳು, ಪ್ರತಿ ವಾರ ಬೆಲ್‌ಫಾಸ್ಟ್ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗಳು, ಸುಡಾನ್‌ನಲ್ಲಿ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರ ಮರಣದಂಡನೆ, ಬರ್ಮುಡಾದಿಂದ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಸರ್ಕಾರವನ್ನು ಹೊರಹಾಕುವುದು ... ಓ ದೇವರೇ. ಮತ್ತು ಇದು ಮಂಜುಗಡ್ಡೆಯ ತುದಿ ಮಾತ್ರ."
  
  
  "ಇದರಿಂದ ಯಾವುದೇ ವಿಶ್ವ ಸಮರ III ಹೊರಬರಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್," ಲೇನ್ ಹೇಳಿದರು, ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಒಂದು ಸಲಹೆಯನ್ನು ಕೊಟ್ಟಂತೆ. "ಸರಳವಾಗಿ ಏಕೆಂದರೆ ಇದೆಲ್ಲವೂ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ ವಿಸ್ತರಿಸಿದೆ. ಈ ಎಲ್ಲಾ ಘಟನೆಗಳು ಎರಡು ಅಥವಾ ಮೂರು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಭವಿಸಿದ್ದರೆ ಏನಾಗಬಹುದು ಎಂದು ಊಹಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ. ಇದಕ್ಕೆ ಕೆಲವು ಸ್ಫೋಟಗಳನ್ನು ಸೇರಿಸಿ... ಮುಂದೇನು?
  
  
  "ನಂತರ ಎಲ್ಲವೂ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳಬಹುದು," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. "ಆದರೆ ಇದು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಸ್ವಲ್ಪ ನಂಬಲಾಗದಂತಿದೆ." "ಈ ಆಕ್ಷೇಪಣೆಯನ್ನು ಹಲವು ಬಾರಿ ಎತ್ತಲಾಗಿದೆ." ಪಿಯರೋಟ್ ಉತ್ತರಿಸಲು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದ ತನ್ನ ಎತ್ತರದ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ತಿರುಗಿದನು.
  
  
  "ರೆಂಜೊ ವಿವರಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ಕೆಲವು ಪವಾಡದಿಂದ, ಕೆಂಡಾಲ್ ನಮಗೆ ಎರಡು ಹಂತದ ಸ್ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ನೀಡಿದರು," ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಖಚಿತವಾಗಿ ಪರಿಪೂರ್ಣತೆಗೆ ಈ ರೀತಿಯದನ್ನು ಹೇಗೆ ಎಳೆಯಬೇಕು ಎಂದು ತಿಳಿದಿದೆ. ಬುದ್ಧಿವಂತ ಮತ್ತು ಆಸಕ್ತ ವೀಕ್ಷಕರಿಗೆ, ಇದು ಮಹತ್ವದ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಾಗುತ್ತದೆ. ಇತರರಿಗೆ, ಮತ್ತು ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ಹೆಚ್ಚಿನವರಿಗೆ, ಇದು ಕ್ರೂರ, ಗಾಢ ಹಾಸ್ಯಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಮೂರನೇ ಹಂತಕ್ಕೆ ಸಹ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬುದ್ದಿಹೀನರಿಗೆ, ಇದು ಅದ್ಭುತ ದೃಶ್ಯವಾಗಿದ್ದು, ಇಡೀ ಜಗತ್ತು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಟಿಕೆಟ್‌ಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ಕಥೆಯು ಕಠಿಣವಾಗಿರಬೇಕು" ಎಂದು ಲೇನ್ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. “ಡಾರ್ಕ್ ಹಾಸ್ಯ, ಸುಂದರ. ಆದರೆ ಕಾಮಿಡಿ ಇಲ್ಲ. ಈ ರಹಸ್ಯ ಸಂಸ್ಥೆಯನ್ನು LAL ಎಂದು ಕರೆಯುವ ಆಲೋಚನೆಯು ಅದನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ದುರ್ಬಲಗೊಳಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  "LAL," ನಾನು ಪೊಲೆಂಟಾ ಬಾಯಿಯಿಂದ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಎಲ್ಲಾ ಜೀವ ರೂಪಗಳ ನಿರ್ಮೂಲನೆ," ರೆಂಜೊ ವಿವರಿಸಿದರು. 'ನನ್ನ ಕಲ್ಪನೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಗಂಟಲಿಗೆ ತಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ, ಕೆಂಡಾಲ್.
  
  
  "ಇಥಿಯೋಪಿಯನ್ ಲಿಬರೇಶನ್ ಫ್ರಂಟ್ ತನ್ನನ್ನು ELF ಎಂದು ಕರೆದುಕೊಂಡಿತು," ಪಿಯರೋಟ್ ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ಅದರಲ್ಲಿ ತಮಾಷೆ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಸರಿ, ನಾನು ಯೋಚಿಸೋಣ," ಲೇನ್ ಹೇಳಿದರು, ಈ ಎಲ್ಲಾ ಬೂಬಿಗಳಿಂದ ಪೀಡಿಸಲ್ಪಟ್ಟ, ಆದರೆ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಬದುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವ ಒಬ್ಬ ಪ್ರತಿಭೆಯ ಮುಖವನ್ನು ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಮತ್ತು ಮೈಕೆಲ್ ಅವರಂತಹ ತಾರೆಗಳೊಂದಿಗೆ," ರೆಂಜೊ ಅವರು ಅಭಿಮಾನಿಗಳ ಗುಂಪಿನ ನಡುವೆ ಮೈಕೆಲ್ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ಕೈ ಬೀಸಿದರು, "ನಾವು ಇನ್ನೂ ಇದನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು ಮತ್ತು ಲಕ್ಷಾಂತರ ಗಳಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ನಾನು ಹಣವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡ ಒಂದೇ ಒಂದು ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ದೂರದರ್ಶನಕ್ಕೆ ಈ ಸಂಭವನೀಯ ಮಾರಾಟದೊಂದಿಗೆ, ಇದು ವೆಚ್ಚಕ್ಕೆ ಯೋಗ್ಯವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ನನ್ನಲ್ಲಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ಹೂಡಿಕೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಜೆರ್ರಿ.
  
  
  "ಕೇವಲ ತಮಾಷೆಗೆ," ನಾನು ಅವಳ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ, "ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿದ್ದಾನೋ ಇಲ್ಲವೋ ಎಂದು ಯಾರೂ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸುವುದಿಲ್ಲವೇ?" ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ, ನಾನು ಆ ಪ್ರಲೋಭಕ, ಚೇಷ್ಟೆಯ ನಗುವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಒಂದು ಕಪ್ ಕಾಫಿ ಮತ್ತು ಕಾಗ್ನ್ಯಾಕ್‌ನಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹೆಚ್ಚು ತೂಕವಿರುವ ಬಗ್ಗೆ ಪಿಯರೋಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಿತು: ನನ್ನ ಭಾರೀ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ಹಿಂಬಾಲಕರ ಬಗ್ಗೆ. ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಬಯಸಿದರೆ ನಾನು ಜೆಲಿಗ್ನೈಟ್ ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಎಸೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಭಾರೀ ದಟ್ಟಣೆಯ ನಡುವೆ ಇಂತಹ ವಿಧ್ವಂಸಕ ಕೃತ್ಯಗಳು ಶವಾಗಾರವನ್ನು ಹಲವಾರು ಮುಗ್ಧ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಿಂದ ತುಂಬಿಸುತ್ತವೆ. ಯಾವುದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ, ಹಾಕ್ ಹಿಂದೆ ಮರೆಮಾಡಲು ಇದು ತುಂಬಾ ಹೆಚ್ಚು. ಸಹಜವಾಗಿ, AH ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಕಾಪಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಈ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಏಕೆ ಬೇಕು ಎಂದು ಪಿಯರೋಟ್ಗೆ ಹೇಳಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಕೋಣೆಗೆ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಭದ್ರತೆಯು ರೋಮನ್ ಅನ್ನು ಸಮೀಪಿಸಲು ಬಹಳ ಮನವೊಪ್ಪಿಸುವ ಮತ್ತು ನಂಬಲರ್ಹವಾದ ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ನಾನು ಇದ್ದಂತೆ ... ಒಳ್ಳೆಯದು, ನನ್ನ ಸ್ವಂತದ್ದಲ್ಲ," ನಾನು ವಿವರಿಸುತ್ತಾ, ಸಾಲಿನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಬ್ಯಾಂಕರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಕ್ಯಾಮಿಲ್‌ನ ಕಡೆಗೆ ಓರೆಯಾಗಿ ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಗುಲಾಬಿ ಮಸೂರಗಳ ಹಿಂದೆ ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಸಣ್ಣ ಕಣ್ಣುಗಳು ತುಂಬಾ ಬೆಳಗಿದವು, ನಾನು ಅವನ ಅಡ್ಡಹೆಸರು ಡಾನ್ ಲುಪೋ ಎಂದು ನಂಬಿದ್ದೇನೆ. "ರಕ್ಷಣೆ ಎಷ್ಟು ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸುವುದು ಮತ್ತು ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸುವುದು. "ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ಮನುಷ್ಯನಿಗೆ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ಅವರೊಂದಿಗಿನ ಸ್ನೇಹವು ಸಾಕಷ್ಟು ಇರಬೇಕು, ಸಾಕಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚು, ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಟೆಕ್ಸಾನ್ಸ್ ಬಗ್ಗೆ ಈ ಕಥೆಗಳು ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷೆಯಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ, ಜೆರ್ರಿ." ಮತ್ತೆ ಆ ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸುತ್ತಿದೆ. "ಭವಿಷ್ಯದಲ್ಲಿ ಈ ನಿರ್ಬಂಧಿತ ಮೇಲ್ವಿಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆ ಇದೆ ಎಂದು ನಾನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ." ಸಂಬಂಧಿತ ಸಚಿವಾಲಯಗಳಿಗೆ ಕೆಲವು ಮಾತುಗಳು.
  
  
  "ಎಲಿವೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಸಾಕು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿರಲು ಬಯಸಿದಾಗ ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಅನುಮತಿಸಿದರೆ." "ಒಂದು ನಿಮ್ಮ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಎಲಿವೇಟರ್ ಮತ್ತು ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು," ಪಿಯರೋಟ್ ನನಗೆ ನಿರ್ಧರಿಸಿದರು. "ಇದು ನಮ್ಮ ಯುವ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ಉತ್ತಮ ವ್ಯಾಯಾಮವಾಗಿದೆ." ಆದರೆ ನಿಮ್ಮ ಎಡಗೈಯಿಂದ ನಿಮ್ಮ ಬಲ ಕಿವಿಯೋಲೆಯನ್ನು ಎಳೆದರೆ ಅವರು ನಿಮಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡುತ್ತಾರೆ. ಈ ರೀತಿ ನೋಡಿ. ಅವನು ಅದನ್ನು ನನಗೆ ತೋರಿಸಿದನು.
  
  
  ಇದು ಉತ್ತಮ, ಸರಳ ಕೋಡ್ ಆಗಿತ್ತು. ಪಿಯರೋಟ್‌ಗೆ ನನ್ನ ಗೌರವವು ಈಗಾಗಲೇ ಹೆಚ್ಚಿತ್ತು, ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಾಯಿತು. ಪ್ರಮುಖ ಕಿರಿಕಿರಿಯು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು, ಆದರೆ ಮುಖ್ಯ ಪ್ರಶ್ನೆಗೆ ಉತ್ತರಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ. ರಾಂಡೋ ತನ್ನ ಬ್ರಾಂಡಿ ಗ್ಲಾಸ್‌ನ ರಿಮ್ ಅನ್ನು ಹಣ್ಣಿನ ಚಾಕುವಿನಿಂದ ಹೊಡೆದನು.
  
  
  "ನಾವು ಈಗ ಎರಡನೇ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಕಾನ್ಫರೆನ್ಸ್ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಘೋಷಿಸಿದರು. "ಗುಂಪಿನ ಸದಸ್ಯರು ಮಾತ್ರ
  
  
  "ಇದು ಪ್ರಪಂಚದ ಅಂತ್ಯ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ನಮ್ಮ ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ಅತಿಥಿಗಳಿಗೆ ವಿದಾಯ ಹೇಳಬೇಕಾಗಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಊಟದ ಗುಂಪು ಮುರಿದು ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಪುರುಷ ಹೂಡಿಕೆದಾರರ ಗೆಳತಿಯರು ಮತ್ತು ಮಹಿಳಾ ಷೇರುದಾರರ ಗೆಳೆಯರು ಮುಗಿಬಿದ್ದರು. ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಹತ್ತಿದ ಅಥವಾ ಎಲಿವೇಟರ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡವರು ಕನಿಷ್ಠ $300,000 ಪ್ರತಿಯ ಆಸ್ತಿಗಳಿಗೆ ಸೀಮಿತವಾಗಿದ್ದೇವೆ, ಜೊತೆಗೆ ಲೇನ್, ಬರಹಗಾರ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ತಂತ್ರಜ್ಞರು. ನಾವು ಮೂವತ್ತು ಮಂದಿ ಇದ್ದೆವು, ಹಣದ ಬಲವಾದ ಅಂಟು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಅನುಸರಿಸುವ ದುರಾಶೆಯಿಂದ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ನಾನು ಸಮ್ಮೇಳನಗಳನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಆ ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್ ಅಧಿವೇಶನವು ಹೆಚ್ಚಿನದಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿಕರವಾಗಿತ್ತು. ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ನಾನು ಆಂಡರ್ಸನ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ಪಿನ್ ಮಾಡಲು ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಹಿಡಿಯಲು ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳನ್ನು ತಗ್ಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ಲೇನ್ ಕಥಾವಸ್ತುವಿನ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವಿವರಣೆಯೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು, ಇದು ನನಗೆ ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿತ್ತು, LAL, ಜಗತ್ತನ್ನು ದೊಡ್ಡದಾಗಿ ಸ್ಫೋಟಿಸುವ ಉದ್ದೇಶದಿಂದ ಹುಚ್ಚರ ಗುಂಪು. ಕೆಲವು ಡೈವರ್ಷನರಿ ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೂಲಕ ಮತ್ತು ಗೊತ್ತುಪಡಿಸಿದ ರಾಜಧಾನಿಗಳು ಮತ್ತು ಸಂಭಾವ್ಯ ಬೆಂಕಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಘಟನೆಗಳನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವ ಮೂಲಕ ಇದನ್ನು ಮಾಡಲಾಗುತ್ತದೆ, ಇದು ಎಲ್ಲಾ ತಪ್ಪು ಎಂದು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳುವಷ್ಟು ದೀರ್ಘಾವಧಿಯವರೆಗೆ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಿಯಾದರೂ ವಾಸಿಸುವ ಮೊದಲು ಬಿಗ್ ತ್ರೀನ ಪ್ರತೀಕಾರದ ಕಾರ್ಯವಿಧಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಪ್ರಸಿದ್ಧವಾದ, ನಂಬಲಾಗದಷ್ಟು ರಹಸ್ಯವಾದ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಗಳು ಮತ್ತು ಖಾಸಗಿ ಸೈನ್ಯಗಳು ಇದ್ದವು (ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಕಬಳಿಸಿದ ಉಳಿದ ಸಾರ್ವಜನಿಕರಿಗಿಂತ ವೃತ್ತಿಪರವಾಗಿ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚು ನಂಬಲಾಗದು). ಲೇನ್ ಅದನ್ನು ನಂಬುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಎರಡು ಮುಖ್ಯ ಪಾತ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಹಾಕಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಲೇಬೇಕು. ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ಪಿತೂರಿಯ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋಗುವ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ರಹಸ್ಯ ಏಜೆಂಟ್ ಮತ್ತು ಭಯೋತ್ಪಾದಕರಿಂದ ದಾರಿತಪ್ಪಿದ ಅವನ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪ್ರೇಯಸಿ ಆದರೆ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಸಂಬಂಧವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತಾನೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಮತ್ತು ಮೈಕೆಲ್ ಚಪ್ಪಾಳೆ ತಟ್ಟಿದರು, ಮತ್ತು ಲೇನ್ ತನ್ನ ಬೃಹತ್ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಿಗೆ ಚಿತ್ರದ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆಯ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಸಾರಾಂಶವನ್ನು ನೀಡಿದರು: "ಮೂರನೇ ಮಹಾಯುದ್ಧವು ಕೇವಲ ಸಾಧ್ಯವಿರುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ನಾಗರೀಕತೆಯನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸುತ್ತದೆ." .'
  
  
  "ಎರಡನೆಯ ಮಹಾಯುದ್ಧದ ಬಗ್ಗೆ ಅವರು ಹೇಳಿದ್ದು ಇಷ್ಟೇ" ಎಂದು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಸಾಲಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಬ್ಯಾಂಕರ್ ಸಿನಿಕತನದಿಂದ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದರು.
  
  
  "ಇದು ಏನಾಗಬಹುದು" ಎಂದು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಬಹುಕಾಂತೀಯ ಕೌಂಟೆಸ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅಥವಾ ನೀವು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ಈಗ ರೆಂಜೊ ಮಾತನಾಡುವ ಸರದಿ; ಮತ್ತು ಅವರು ಜೊತೆಯಲ್ಲಿ ಆಡುವ ಮಹಾನ್ ತಾರೆಯರ ಹೆಸರನ್ನು ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದರು.
  
  
  ನಂತರ ಸರ್ ಹಗ್ ಬೃಹತ್ ಬಜೆಟ್ ಅನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ಮತ್ತು ಸಮರ್ಥಿಸಲು ಪೇಪರ್‌ಗಳ ರಾಶಿಯೊಂದಿಗೆ ಆಗಮಿಸಿದರು. ಅದಕ್ಕೂ ಮುನ್ನ ನನ್ನನ್ನೂ ಒಳಗೊಂಡಂತೆ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರೆಲ್ಲರ ಗಮನ ಸೆಳೆಯಲಾಗಿತ್ತು. ಇದು ಪ್ರವೀಣ ಪ್ರಸ್ತುತಿಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್ ತನ್ನ ದೇಶವಾಸಿಗಳು ಮತ್ತು ಇತರರಿಂದ ಲಕ್ಷಾಂತರ ಹಾಲುಣಿಸಲು ಮತ್ತು ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಖಾತೆಗೆ ಜಮಾ ಮಾಡಲು ಹೇಗೆ ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಎಂಬುದನ್ನು ನಾನು ಈಗ ನೋಡಿದೆ. ಒಂದೇ ಒಂದು ತುಂಡನ್ನು ಕರಗತ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನೀವು ಅದನ್ನು ಹಲವಾರು ಹೋಳುಗಳಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಿದರೆ, ನೀವು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾದ ಕಲ್ಲಂಗಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳುತ್ತೀರಿ, ನಾಲ್ಕು ಪಾಲುದಾರರು ತಮ್ಮ ನಡುವೆ ಅಂದವಾಗಿ ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು, ಅಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಅವರು ಪರಸ್ಪರರ ಗಂಟಲನ್ನು ಮೊದಲು ಕತ್ತರಿಸುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರ ನಡವಳಿಕೆ, ಅವರ ನಡವಳಿಕೆ, ಸೌಹಾರ್ದಯುತ ಆದರೆ ಶ್ರೀಮಂತ, ವೈಯಕ್ತಿಕ ಆದರೆ ಎಂದಿಗೂ ಒಪ್ಪದ, ಅವರ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವಕ್ಕೆ ಸರಿಹೊಂದುತ್ತದೆ. ಅವರು ತಮ್ಮ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಿಂದ ಹಲವಾರು ಕಾಮೆಂಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಉತ್ತಮ ಸ್ವಭಾವದ ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ತಿಳುವಳಿಕೆಯುಳ್ಳ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  "ಎರಡು ದಿನಗಳ ಕೆಲಸಕ್ಕಾಗಿ ಯಾವುದೇ ನಟ $ 100,000 ಮೌಲ್ಯವನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಸರ್ ಹಗ್: “ಇವನು ಜಾಹೀರಾತು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ. ಅವನು ಶಾಂತನಾಗಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಅವನನ್ನು ಈಗ ಸಸೆಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಆಸ್ಪತ್ರೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತೇವೆ. ಹೌದು?' ಎರಡನೆಯದು - ಪಶ್ಚಿಮ ಜರ್ಮನ್ ಕೈಗಾರಿಕೋದ್ಯಮಿಗೆ.
  
  
  “ನನಗೆ ವಿಮಾ ಹಣವು ತುಂಬಾ ಅಧಿಕವಾಗಿದೆ. ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಕಾರ್ಖಾನೆಗಳಿಗೆ ನಾನು ವರ್ಷಕ್ಕೆ ಕಡಿಮೆ ಪಾವತಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಸರ್ ಹಗ್: ಅವರು ನನಗೂ ಅತಿಯಾಗಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಾರೆ, ಹೆರ್ ಸ್ಮಿತ್. ಆದರೆ ವಿಮಾ ಕಂಪನಿಗಳು ಏಕೆ ಸಮೃದ್ಧವಾಗಿವೆ. ಆದರೆ ಹುಚ್ಚು ಇಲ್ಲದೆ. ಬಹುತೇಕ ಉಚಿತ ಸಾಲದ ಮೇಲೆ ನಾವು ವಿಶ್ವದ ಅತ್ಯಂತ ದುಬಾರಿ ಮಿಲಿಟರಿ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಪ್ರಾಪ್‌ಗಳಾಗಿ ಪಡೆಯುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದೇವೆ. ನಮ್ಮ B-52 ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾದ ನಮ್ಮ ಒಟ್ಟಾರೆ ಬಜೆಟ್‌ಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚಿನ ವೆಚ್ಚದ ಕ್ರ್ಯಾಶ್‌ನ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ನಾವು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ರಕ್ಷಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ."
  
  
  ಇತರ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಗೆ ಅದೇ ಮೋಡಿ ಮತ್ತು ಸತ್ಯಾಸತ್ಯತೆಯೊಂದಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಕೊನೆಯ ಕಾರ್ಯವು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿಗೆ ಆಗಿತ್ತು. ಅವನು ಕುಡಿದ ಬ್ರಾಂಡಿಯ ನಂತರ ಅವನು ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ ಸುಸಂಬದ್ಧವಾಗಿ ಮಾತನಾಡಿದನು. 100% ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಬಳಸುವ ಮೊದಲ ಚಲನಚಿತ್ರ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ಸ್ ಎಂಡ್ ಆಗಲಿದೆ ಎಂದು ಅವರು ವಿವರಿಸಿದರು. ಅವರು ನಗರಗಳು, ನೌಕಾಪಡೆಗಳು ಮತ್ತು ಯುದ್ಧಭೂಮಿಗಳ ಮರುಸೃಷ್ಟಿಸಿದ ಮಾದರಿಗಳನ್ನು ವಿವರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಇದೆಲ್ಲವೂ ಹಳೆಯ ಶೈಲಿಯಾಗಿದೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ವ್ಯತ್ಯಾಸವೆಂದರೆ ಈ ಎಲ್ಲಾ ಸಣ್ಣ ಘಟಕಗಳನ್ನು ನಮ್ಮ ಮುಖ್ಯ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ನ ಸರ್ಕ್ಯೂಟ್ರಿಯಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಲಾಗಿದೆ. ನಾನು ಪ್ರೋಗ್ರಾಂ ಮಾಡಿ, ಯಂತ್ರವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿ, ಬಟನ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿ, ಮತ್ತು "ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ನ ಅರವತ್ತು ಪ್ರತಿಶತವನ್ನು ಒಂದೇ ಟೇಕ್‌ನಲ್ಲಿ ದಾಖಲಿಸಲಾಗಿದೆ."
  
  
  ಇದು ಚಲನಚಿತ್ರ-ಬುದ್ಧಿವಂತ ಹೂಡಿಕೆದಾರರಿಂದ ಕಡಿಮೆ ಚಪ್ಪಾಳೆಗಳನ್ನು ಸೆಳೆಯಿತು, ಅವರು ಈಜುಕೊಳದಲ್ಲಿ ನೌಕಾ ಯುದ್ಧಗಳ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದ ಮರು-ಚಿಗುರುಗಳು ಚಲನಚಿತ್ರದಷ್ಟೇ ದುಬಾರಿಯಾಗಬಹುದು ಎಂಬ ಕಠಿಣ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಲಿತರು.
  
  
  "ಇತರ ದೃಶ್ಯಗಳಿಗಾಗಿ ನಾವು ರೆಂಜೊ ಅವರ ಸ್ಟುಡಿಯೊವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ, ಇದು ಪ್ರಸ್ತುತ ವಿಶ್ವದಲ್ಲೇ ದೊಡ್ಡದಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. “ಟ್ರಾಫಲ್ಗರ್ ಸ್ಕ್ವೇರ್, ಟೈಮ್ಸ್ ಸ್ಕ್ವೇರ್, ಪ್ಲೇಸ್ ಡೆ ಲಾ ಕಾಂಕಾರ್ಡ್ - ಅವೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಅಲ್ಲಿ ಮರುಸೃಷ್ಟಿಸಲಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ಮುಂದಿನ ವಾರದ ಅಂತ್ಯದ ವೇಳೆಗೆ ಬನ್ನಿ ಸಾಯರ್ ಮತ್ತು ಅವರ ಕ್ಯಾಮರಾ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದ ನಂತರ ಮೂರನೇ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ತುಣುಕನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ನಮ್ಮ ನಂಬಿಕೆಗೆ (ಮತ್ತು ಹಣ) ನಮ್ಮೆಲ್ಲರಿಗೂ ಧನ್ಯವಾದ ಹೇಳಲು ಪಿಯೆರೊ ಮುಂದೆ ಬಂದರು ಮತ್ತು ನಾಳೆ ರೆಂಜೊ ಅವರ ಸ್ಟುಡಿಯೊಗೆ ಪ್ರವಾಸವಿದೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಿದರು.
  
  
  ಸಭೆ ಯಾವಾಗ ಕೊನೆಗೊಂಡಿತು ಎಂದು ಲೇನ್ ಸ್ಟಡ್ಸ್‌ರನ್ನು ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಮಗೆ ಇನ್ನೊಂದು ದೃಶ್ಯ ಬೇಕು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಇಂತಹ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಟ್ಯಾಂಕರ್ ಅನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಲಾಗಿದೆ. ಅದರ ಒಂದು ಟ್ಯಾಂಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಅನಿಲ ಸ್ಫೋಟವು ಇಡೀ ಹಡಗನ್ನು ನೀರಿನಿಂದ ಮುನ್ನೂರು ಮೀಟರ್ ಎತ್ತಲು ಸಾಕು. ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು ತುಂಬಿದಾಗ, ನೀವು ಮೈಲುಗಟ್ಟಲೆ ಸುಡುವ ತೈಲವನ್ನು ಹೊಂದಿರುತ್ತೀರಿ. ನಮ್ಮ ಉದ್ದೇಶಗಳಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುತ್ತದೆ, ಅಲ್ಲವೇ?
  
  
  ಹಿಂಡಿನ ಮುಖವು ಮೆಚ್ಚುಗೆಯ ನಗುವನ್ನು ಮುರಿಯಿತು.
  
  
  "ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ಕೆನ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಆದರೆ ಅದು ಹೇಗೆ ಸ್ಫೋಟಗೊಳ್ಳುತ್ತದೆ? "ಇದು ಸರಳವಾಗಿದೆ: ಟಾರ್ಪಿಡೊ. ಬಹುಶಃ ದೋಣಿಯಿಂದ ರಿಮೋಟ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್, "ಲೇನ್ ಹೇಳಿದರು. “ನೀವು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲವೂ. ಇದನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಾರದು. ಅಸಾದ್ಯ.
  
  
  “ಗ್ರೇಟ್, ಕೆನ್. ನೀವು ನನಗೆ ಕೆಲವು ವರ್ಣರಂಜಿತ ಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಮಾಡಿ ಮತ್ತು ಈ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ಚಿತ್ರಿಸಲು ನೀವು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಈ ಟ್ಯಾಂಕರ್‌ನ ಮಾದರಿಯನ್ನು ನಿಮಗೆ ತರುತ್ತೇನೆ. ಅವನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಅವನ ತಲೆಯ ಹಿಂಭಾಗವನ್ನು ಗೀಚಿದನು. “ಮುಂದಿನ ಸೋಮವಾರ ಈ ಸೂಪರ್‌ಟ್ಯಾಂಕರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಿರಿದಾದ ಜಲಸಂಧಿಯ ಮೂಲಕ ಬರುತ್ತಿದೆಯೇ ಎಂದು ನಮಗೆ ಹೇಗೆ ತಿಳಿಯುತ್ತದೆ? ಚಾನಲ್, ಉದಾಹರಣೆಗೆ. ಮತ್ತು ಲೆನಿನ್ಗ್ರಾಡ್ ಬಳಿ ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಮೇರಿ ಆ ದೊಡ್ಡ ತೈಲ ಕಂಪನಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಕರೆಯುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ಕೆನ್ ಲಕೋಟೆಯ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಟಿಪ್ಪಣಿ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ಅವನ ಹಿಂದೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಗಮನಿಸಿದರು.
  
  
  "ಉತ್ತಮ ಆಲೋಚನೆಗಳು, ಈ ವ್ಯಕ್ತಿ," ಅವರು ಲೇನ್ ಅನ್ನು ಹೊಗಳಿದರು. "ನಿಜವಾದ ಹಡಗನ್ನು ಚಿತ್ರಿಸಲು ನಾನು ಸಾಯರ್ ಅನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತೇನೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾವು ಅದನ್ನು ಕೊಳದಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಿಸಲು ಹೋಗುತ್ತೇವೆ!"
  
  
  ನಿಧಾನವಾಗಿ ಆದರೆ ದೃಢವಾಗಿ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಯನ್ನು ಎಳೆದಳು. "ಜೆರ್ರಿ, ನೀವು ಎಷ್ಟು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೋಡಲು ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಂತರ ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ನೇಹಶೀಲ ತಡವಾದ ಭೋಜನ, ಅದರ ನಂತರ ನೀವು ಎಷ್ಟು ಚೇತರಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾವು ನೋಡುತ್ತೇವೆ." ಮತ್ತು ನಿಮಗೆ ಬೇರೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆಯ ಅಗತ್ಯವಿದೆಯೇ?
  
  
  ಸೊಳ್ಳೆಯ ಗಾತ್ರದ ಆಲೋಚನೆಯು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕಚ್ಚಿತು, ಆದರೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ಅವರ ಸರಳತೆ ಆಲೋಚನೆಯನ್ನು ಸ್ಮರಿಸಿತು. ನಾವು Le Superbe ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಉಳಿದ ದಿನ ಮತ್ತು ರಾತ್ರಿಯ ಉಳಿದ ಭಾಗಗಳಿಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 5
  
  
  
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಎಚ್ಚರವಾಯಿತು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಹಿತಕರವಾಗಿ ನುಸುಳಿದಳು, ಆದರೆ ಎಲ್ಲದರಂತೆಯೇ ಸಂತೋಷದಿಂದ, ವ್ಯರ್ಥವಾದ ಸಮಯದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಆತಂಕದಿಂದ ಎಚ್ಚರಗೊಂಡೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಆಕರ್ಷಕ ಜಿಗಣೆಯಂತೆ ನನಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು, ಮತ್ತು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳು ಇನ್ನೂ ಪೂರ್ಣ ಶಕ್ತಿಯಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಅವರ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ದಿನದ ಮೊದಲ ಸಭೆಯ ನಂತರ, ನಾನು ಪಿಯರೋಟ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ. ಅವರು ಕೇವಲ ಸಂತೋಷದಿಂದ ನಕ್ಕರು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಮಂತ್ರಿ ಅಥವಾ ಜನರಲ್ ಅವರನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು ಎಂದು ನನಗೆ ವಿವರಿಸಿದರು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಈ ಮಧ್ಯೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೋಜು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ನಾನು ಟಾರ್ಜನ್ ಮತ್ತು ಜೇನ್, ರೋಮಿಯೋ ಮತ್ತು ಜೂಲಿಯೆಟ್, ಜೂಟ್ ಮತ್ತು ಜ್ಯುವೆಲ್, ಹೀಗೆ ಅವಳ ಕೋಣೆಗಳಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ಭಕ್ಷ್ಯಗಳೊಂದಿಗೆ ರಾತ್ರಿಯ ಊಟದವರೆಗೂ ಆಡಿದೆವು. ನಾವು ನಂತರ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಳ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಸಂಭಾಷಣೆಗೆ ಅಣಿಯಾದೆವು, ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್‌ಮೆಂಟ್‌ಗಳಿಗೆ ಹಿಂದಿರುಗುವ ಮೊದಲು, ಅಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ದಟ್ಟವಾದ ಯುವಕರು ಇನ್ನೂ ಕಾವಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಸ್ವಭಾವತಃ ಕ್ರಿಯೆಯ ಮನುಷ್ಯ, ಮತ್ತು ನಾನು ಈಗ ಮಾಡುತ್ತಿರುವುದು ಆ ಹುಡುಗರಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವಂತಿದೆ, ಹಾಕ್ "ಡಿಕ್ ಹ್ಯಾನ್ಸ್ ಏಜೆಂಟ್ಸ್" ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ, ನನಗಿಂತ ಅರ್ಥಹೀನ ವಟಗುಟ್ಟುವಿಕೆಯಿಂದ ಹೆಚ್ಚು ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಮತ್ತು ಒಂದು ದ್ರವ ಔನ್ಸ್ ಅನ್ನು ಪಡೆಯುವ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಸುಮಾರು ನಲವತ್ತು ಲೀಟರ್ ಕೊಳಕು ಕೆಲಸದ ಮಾಹಿತಿ.
  
  
  ನಾನು ಚಾಟ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಉಪಯುಕ್ತವಾದದ್ದನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ; ಆದರೆ ಇಲ್ಲ, ಏನೂ ಇಲ್ಲ. ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಈ ಸೂಪರ್‌ಟ್ಯಾಂಕರ್‌ನ ಸ್ಫೋಟದಲ್ಲಿ ಫಿನ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ಕೊಲ್ಲಿಯ ಮೇಲೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಚಾನೆಲ್‌ನ ಸ್ವಲ್ಪ ಅನುಕೂಲಗಳನ್ನು ಚರ್ಚಿಸಿದರು. ಅವರು ಆಟಿಕೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಅವರ ಉತ್ಸಾಹಕ್ಕೆ ಅಹಿತಕರ ಟ್ವಿಸ್ಟ್ ಇತ್ತು.
  
  
  "ಆದರೆ ನಿಮಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ, ಸ್ಟಡ್ಸ್," ಸರ್ ಹಗ್ ಹೇಳಿದರು. "ಕಾಲುವೆಯಲ್ಲಿ ನೀವು ಡೋವರ್ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಲೈಸ್ ಎರಡನ್ನೂ ತಲುಪುವ ತೈಲವನ್ನು ಸುಡುವ ಅವಕಾಶವಿದೆ." ಅವರು ಫ್ರೆಂಚ್ ನಗರದ ಹೆಸರನ್ನು ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಉಚ್ಚರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಆದರೆ ಇದು ಪರ್ಷಿಯನ್ ಕೊಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಲೆನಿನ್ಗ್ರಾಡ್ನ ಮುಂದೆ ಸಂಭವಿಸಿದರೆ, ಫಿರಂಗಿ ಮತ್ತು ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಅವರು ಹೊಂದಿರುವ ಎಲ್ಲದರೊಂದಿಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಲು ನಾವು ಈ ರಷ್ಯನ್ನರನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಬಹುದು" ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ರಷ್ಯನ್ನರು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಲು ಕಥೆ ಸಾಕು" ಎಂದು ಸರ್ ಹಗ್ ಹೇಳಿದರು. "ಕೆಂಡಾಲ್ ಅವರ ಕಲ್ಪನೆಯು ನಾವು ಮೊದಲು ಎರಡು ನಗರಗಳನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಾಶಪಡಿಸುತ್ತೇವೆ."
  
  
  "ಸರಿ," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು, ಡೋವರ್ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಲೈಸ್ ಪರವಾಗಿ ಲೆನಿನ್ಗ್ರಾಡ್ ಅನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿದರು, ಪೋಕರ್ ಆಟಗಾರನು ತನ್ನ ಕೆಟ್ಟ ಕೈಯನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಎಸೆಯುವಂತೆ. "ನನ್ನ ಮಾದರಿ ಹುಡುಗರು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮತ್ತು ಫ್ರೆಂಚ್ ಕರಾವಳಿಯ ಮಾದರಿಯನ್ನು ಮಾಡುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ಅವರು ನೂರನೇ ಬಾರಿಗೆ ತಮ್ಮ ಡಬಲ್ ಗ್ರಾಪ್ಪವನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಮೂರು ತಿಂಗಳ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ಬಹಳಷ್ಟು ಸಂಗತಿಗಳನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ," ನಾನು ಕಾಮೆಂಟ್ ಮಾಡಲು ಸಾಹಸ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನ ಸೌಂದರ್ಯ, ಜೆರ್ರಿ," ಸರ್ ಹಗ್ ಹೇಳಿದರು. "ಒಮ್ಮೆ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ತನ್ನ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮವನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಿದರೆ, ಯಾವುದೇ ಹೋಲಿಸಬಹುದಾದ ಚಲನಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ವಾರಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನಾವು ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಸಾಧಿಸುತ್ತೇವೆ." "ತಿಂಗಳು," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್ ಒಂದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಕ್ಕರು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ನೀವು ಯಾವಾಗ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೀರಿ? ನಾನು ಇಲ್ಲಿರಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ವಿರಾಮ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಜಂಗ್‌ಫ್ರೂಗೆ ಹೋಗುವ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ." ನಾನು ಸ್ವಿಸ್ ಪರ್ವತದ ಹೆಸರಿನ ಕೊನೆಯ ಉಚ್ಚಾರಾಂಶವನ್ನು ಮುಕ್ತವಾಗಿ ಅನುಸರಿಸಲು ಅವಕಾಶ ನೀಡುತ್ತೇನೆ, ಅವರ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಗಳನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನೋಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಹೆಲ್ ಇಲ್ಲ, ನಾವು ಮುಂದಿನ ವಾರದ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಹೇಳಿದರು. “ಬನ್ನಿ ತನ್ನ ಕ್ಯಾಮರಾಮನ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದ ತಕ್ಷಣ. ಇಲ್ಲೇ ಇರು. ನೀವು ಯಾವಾಗಲೂ ಈ ಜಂಗ್‌ಫ್ರಾವನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಬಹುದು. ಇದಲ್ಲದೆ, ಸಿಹಿ ಪುಟ್ಟ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ನನ್ನ ಪುಸ್ತಕದಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಸ್ಥಾನ ಪಡೆದಿದ್ದಾಳೆ.
  
  
  ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರಿಂದ ನಾನು ಕಲಿತದ್ದು ಇಷ್ಟೇ. ದೊಡ್ಡ ಕೊಬ್ಬು ಶೂನ್ಯ. ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಪಿಯೆರೊ ತಮ್ಮ ವ್ಯವಹಾರದ ಬಗ್ಗೆ ಹೋದರು.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್‌ನಿಂದ ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಬಗ್ಗೆ ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಸಂಗತಿಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ಅವಳು ರೋಸಾನಾಳಂತೆ ಇದರಲ್ಲಿ ಅಸೂಯೆಯನ್ನು ಕಂಡಳು ಮತ್ತು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಳು. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿರುವ ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಇದು ಹೆಚ್ಚು ಸೇರಿಸಲಿಲ್ಲ. ರೋಸನ್ನೆಯಂತೆ, ಅವಳ ಕಾಮೆಂಟ್ ವಿಚಿತ್ರವಾಗಿ ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿತ್ತು: "ಈ ಚಲನಚಿತ್ರ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಹುಡುಗಿ ಮುಂದೆ ಬರಲು ಕೆಲವು ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡಬೇಕು ಎಂದು ನೀವು ತಿಳಿದಿರಬೇಕು, ಜೆರ್ರಿ," ಮತ್ತು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಗೌರವದಿಂದ: "ನೀವು ಅದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ ನಿಮಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ. ರೀತಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅಂದರೆ, ಮಹಿಳೆಯರಿಗೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಮೊದಲಿಗೆ ತಮಾಷೆಯಾಗಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಒಬ್ಬ ಮಹಾನ್ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಜೆರ್ರಿ, ಮತ್ತು ಕೇವಲ ರಾಜಕೀಯ ಅರ್ಥದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ. ಅವನ ಎಲ್ಲಾ ಕ್ರಿಯೆಗಳಲ್ಲಿ ಅವನು ಪ್ರಪಾತದ ಅಂಚಿಗೆ ಬರುತ್ತಾನೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅವನು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ದೃಶ್ಯದಿಂದ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಮತ್ತು ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲು ಹಿಂತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ ನಿಮಗೆ ತಿಂಗಳುಗಳಿವೆ.
  
  
  ಎರಡನೆಯದು ಹಾಕ್ ಲೆಕ್ಕಾಚಾರ ಮಾಡಬೇಕಾಗಿದ್ದ ಹೊಸ ಸಂಗತಿಯಾಗಿದೆ ... ನಾನು ವೈಯಕ್ತಿಕ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯವನ್ನು ಪಡೆಯಬೇಕಾದರೆ.
  
  
  ನಾನು ಎಚ್ಚರವಾದಾಗ ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳು ಮತ್ತು ಹತಾಶೆಗಳು ಇವು. ಮತ್ತು ನಾನು ಎಚ್ಚರವಾದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು, ಯಾವುದೋ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಶಬ್ದದೊಂದಿಗೆ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ಬಾರ್‌ನಲ್ಲಿ, ಮುಂದಿನ ವಾರದ ಅಂತ್ಯದವರೆಗೆ ಪ್ರಕರಣವು ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಹೇಳಿದರು. ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ, ಭೋಜನದ ನಂತರ, ಸೋಮವಾರದಂದು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಚಾನೆಲ್ ಮೂಲಕ ಅಥವಾ ಲೆನಿನ್‌ಗ್ರಾಡ್ ಬಳಿ ಯಾವ ಟ್ಯಾಂಕರ್ ಹಾದುಹೋಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲು ಲೇನ್‌ಗೆ ಕೇಳಿದರು. ಮತ್ತು ಈಗ ಅದು ಗುರುವಾರ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ.
  
  
  ಏನೋ ತಪ್ಪಾಗಿದೆ ಅಥವಾ ಇನ್ನೂ ಸರಿಯಾಗಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಇದು ಒಂದು ವೇಳೆ, ಇದು ಚಿಕಣಿಯಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಯುದ್ಧದ ಆಟಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಗಂಭೀರವಾದದ್ದನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್ ಶ್ರೇಣಿಯ AX ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿ, ನಾನು ಕೆಲವು ರಾತ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಮಾಡಿದಂತೆ ಸುಂದರ ಯುವತಿಯರನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಲು ಅಥವಾ ಕ್ಲಬ್‌ನ ಕಡಿಮೆ ಸದಸ್ಯರನ್ನು ತೊಡೆದುಹಾಕಲು ಇತರ ಕಾರ್ಯಯೋಜನೆಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪ್ರತಿಭೆಯನ್ನು ಸಾಕಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ಈಗ ನಾನು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಸೀಸವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯವಿದೆ. ನನ್ನ ದಿನವನ್ನು ಸ್ಟುಡಿಯೋಗೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಭೇಟಿ ಎಂದು ವಿಂಗಡಿಸಲಾಗಿದೆ. ನನ್ನ ಪಾತ್ರ ಮತ್ತು ಸ್ಥಳವನ್ನು ಅನ್ವೇಷಿಸುವ ಅವಕಾಶ ಎರಡನ್ನೂ ಹಾಳುಮಾಡಲು ನಾನು ಬಯಸದಿದ್ದರೆ ನಾನು ಈ ಭರವಸೆಯನ್ನು ಉಳಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನಂತರ ಊಟವಾಯಿತು, ನಂತರ ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಅವರ ವಕೀಲರೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಕಡ್ಡಾಯ ಸಭೆ ನಡೆಯಿತು, ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ನನ್ನ ಚೆಕ್ ಅನ್ನು ಬರೆಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ನನ್ನ ರೋಲೆಕ್ಸ್ ಪ್ರಕಾರ, ಈಗ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ 6:45 ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್‌ಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗದಂತೆ ಹಾಸಿಗೆಯಿಂದ ಜಾರಿಬಿದ್ದೆ, ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆದು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ.
  
  
  ಕಾವಲುಗಾರ ಅಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮತ್ತು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಧರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಕಾರ್ಯಗಳನ್ನು ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಗೆ ಹೇಳುತ್ತಾ ನಾನು ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ತುಂಬಿದ ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ಬರೆದೆ.
  
  
  ಆಗ ನಾನು ಹೊರಗಡೆ ಇದ್ದೆ.
  
  
  ಎಲಿವೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೆಂಟ್ರಿ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಪಿಯರೋಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಂತೆ ನನ್ನ ಕಿವಿಯೋಲೆಯೊಂದಿಗೆ ಅವನಿಗೆ ಸಂಕೇತವನ್ನು ನೀಡಿದೆ. ಸಿಬ್ಬಂದಿ ನಕ್ಕರು ಮತ್ತು ಲಿಫ್ಟ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡಿದರು. ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿರುವ ಭದ್ರತಾ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯ ವಿಷಯವೂ ಅದೇ. ಅವನೂ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕ. ಪಿಯರೋಟ್ ಅವರಿಗೆ ಯಾವ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳಿದ್ದಾನೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಲೆಕ್ಕಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಬೀದಿಗಳು ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿ ಖಾಲಿಯಾಗಿದ್ದವು ಮತ್ತು ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಎಳೆಯುವ ಯಾವುದೇ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ಸೇರಿರಬಹುದು. ನಾನು ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಸೆಂಟ್ರಲ್ ಸ್ಟೇಷನ್‌ಗೆ ಐದು ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳನ್ನು ನಡೆದು ಸಾಲಿನಲ್ಲಿ ಕಾಯದೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಟ್ರಾಸ್ಟೆವೆರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ AX ಮನೆಯ ಸಮೀಪವಿರುವ ಮೂಲೆಗೆ ಚಾಲಕನಿಗೆ ನಿರ್ದೇಶನಗಳನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ. ಆ ಕಿರಿಕಿರಿ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ನ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಹಾನುಭೂತಿ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಈಗ ಹೈಮನ್ ಮತ್ತು ಅವನ CIA ಕ್ರೋನಿಗಳ ಸಹಾಯವನ್ನು ಕೆಲಸಕ್ಕಾಗಿ ಪಡೆಯಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಚಾಲಕನಿಗೆ ಪಾವತಿಸುವ ಸಾಮಾನ್ಯ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ, ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಅನುಸರಿಸುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡ ನಂತರ, ನಾನು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಮನೆಯ ಬಾಗಿಲಿಗೆ ಬಂದೆ.
  
  
  ಹೈಮನ್ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದ. ಮೊದಲಿನಂತೆಯೇ ಅದೇ ಜಡ ಭಂಗಿ ಮತ್ತು ನಡವಳಿಕೆ; ಸ್ಲೀಪಿ-ಐಡ್, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಹಸಿರು ಪೈಜಾಮ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಕಾಟನ್ ಆರ್ಮಿ ಶರ್ಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ನಾನು ಒಳಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟ ತಕ್ಷಣ ಅದು ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ಬೈನಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾನು ಹೋಟೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟ ಆ ಪ್ಯಾಕೇಜ್ ಅನ್ನು ನೀವು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ್ದೀರಾ?" ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ನಿಂದ ಯಾವುದೇ ಅಸಹ್ಯಕರ ಹಿಂಜರಿಕೆಯಿಲ್ಲ. ಒಂದು ಸ್ಮಾರ್ಟ್ ಯುವ ಏಜೆಂಟ್ ಇನ್ನೂ ಆಟದ ಬಗ್ಗೆ ಭಾವೋದ್ರಿಕ್ತ.
  
  
  "ಸ್ವೀಕರಿಸಲಾಗಿದೆ, ಓದಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಉಳಿಸಲಾಗಿದೆ." - ನಾನು ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಹೊಡೆದೆ. "ನಂತರ ಅವನು ಅದನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದನು. ನನ್ನ ಬಳಿ ಬಹಳ ಕಡಿಮೆ ಸುಳಿವುಗಳಿವೆ ಮತ್ತು DC ಗಾಗಿ ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿವೆ. ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಸರದಿ ಇದೆಯೇ?
  
  
  "ಕೇವಲ ಭಾಷಣ ಪರಿವರ್ತಕ," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. - ಆದರೆ ಅದು ಸಾಕು. ಇದಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಓಲ್ಡ್ ಗಿಲ್ ನಮ್ಮ ಸಂವಹನ ಪ್ರತಿಭೆ. ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಅವನು ಪರಿಯೋಲಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ಭಾರೀ ತುಂಡುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಾನೆ. ಆ ಮುಂಗೋಪದ ಮುದುಕ ಕಾರ್ಟರ್‌ಗೆ ಮೋಸಹೋಗಬೇಡಿ. ರೇಡಿಯೋ, ದತ್ತಾಂಶ ಸಂಸ್ಕರಣೆ ಮತ್ತು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮಿಂಗ್ ಬಗ್ಗೆ ಈ ಪರಿಣತರು ಎಂದು ಕರೆಯುವವರಿಗಿಂತ ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ತಿಳಿದಿದ್ದಾರೆ. ಅವರು ತುರ್ತು ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವಾಗಲೂ ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದಾರೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಕೇವಲ ಒಂಬತ್ತರಿಂದ ಐದು ಅಕೌಂಟೆಂಟ್ ಎಂದು ನಟಿಸಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ತಿಳಿದಿರುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನನಗೆ ಈಗ ಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಸಂಭಾಷಣೆ." ಮೊದಲು ನಮ್ಮ ಮನೆಯ ನೆಲೆಯೊಂದಿಗೆ, ನಂತರ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ. ಫೋನ್ ಎಲ್ಲಿದೆ?
  
  
  ನಾವು ಹಿಂಬದಿಯ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ಹೈಮನ್ ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದ್ದನು. ಅವನು ಅದನ್ನು ನಿಖರವಾಗಿ ಒಂದು ತುದಿಯಿಂದ ಒದೆದನು, ಮತ್ತು ಹರಿದ ಪ್ಲಶ್ ಪರಿಚಿತ ಕೆಂಪು ದೂರವಾಣಿಯೊಂದಿಗೆ ಸ್ಲೈಡಿಂಗ್ ಬೋರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು.
  
  
  - ನಾನು ಉಳಿಯಬೇಕೇ ಅಥವಾ ಹೋಗಬೇಕೇ? - ಹೈಮನ್ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ಕೇಳುತ್ತಲೇ ಇರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಮತ್ತೆ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕ ಅಥವಾ ಅನೈಚ್ಛಿಕ ಕಣ್ಮರೆಯನ್ನು ಎದುರಿಸಬೇಕಾದರೆ ಬಹುಶಃ ನೀವು ಈಗಿನಿಂದ ವರ್ಗೀಕರಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  "ಹೌದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆ ರಾತ್ರಿ ನಿಮ್ಮ ಚಿಕ್ಕ ಪ್ರವಾಸದ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಕೇಳಿದೆ." ಶಾಂತ ರೋಮ್ನಲ್ಲಿ ನಾವು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅಂತಹ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ನಾನು ನೇರವಾಗಿ AH ಹೆಡ್‌ಕ್ವಾರ್ಟರ್ಸ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂವಹನ ನಡೆಸಲು ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿನ ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿದಾಗ ಅವನು ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಬಿದ್ದನು.
  
  
  ಗಂಟೆ ಬಾರಿಸಿತು.
  
  
  "ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗೆ, ನಿಮಗೆ ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ," ಹಾಕ್ನ ಧ್ವನಿ ಹೇಳಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅವನನ್ನು ಖಾಲಿ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ಕಲ್ಪಿಸಿಕೊಂಡೆ, ಕಾಫಿಯ ದೊಡ್ಡ ಥರ್ಮೋಸ್, ದೊಡ್ಡ ಮಗ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಮುಂದೆ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಪೇಪರ್‌ಗಳ ಸ್ಟಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ಡೇಟಾವನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸುವಾಗ ಅವನ ಉದ್ದನೆಯ ಬೆರಳುಗಳು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಟ್ಯಾಪ್ ಮಾಡುತ್ತವೆ.
  
  
  ಹೆಚ್ಚಿನ ಪರಿಚಯವಿಲ್ಲದೆ, ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನನ್ನ ಕೊನೆಯ 24 ಗಂಟೆಗಳ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಬಲವಂತದ ನಿಷ್ಕ್ರಿಯತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ಸರಿ," ಅವರು ಗೊಣಗಿದರು. "ನಾನು ದ್ವೇಷಿಸುವ ಒಂದು ವಿಷಯವಿದ್ದರೆ, ಅದು AX ವ್ಯಕ್ತಿ ತನ್ನಲ್ಲಿ ಕ್ಷಮೆಯಾಚಿಸುತ್ತಾನೆ. ರೋಮ್ ಕಾಡು ಅಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಅಪಹರಿಸಲು ಅನುಮತಿಸಿದರೆ, ನಿಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಕಣ್ಣಿಟ್ಟಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ಅವರನ್ನು ದೂಷಿಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಬದಲಾವಣೆಗಾಗಿ ಏನಾದರೂ ಧನಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಹೇಳಿ. ಅಂಗೀಕರಿಸಿದ ಎಲ್ಲದರ ಸಂಪೂರ್ಣ ಪ್ರತಿಬಿಂಬದ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಜೊತೆಗೆ ನನ್ನದೇ ಆದ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ ಡೇಟಾವನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಶೋಧಿಸುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಈ ಆಯ್ಕೆಯೊಂದಿಗೆ, ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಸಾಮಾಜಿಕ ಸ್ವಭಾವದ ಎಲ್ಲಾ ಸಂಭಾಷಣೆಗಳನ್ನು ವಿವರಿಸಲು ನನಗೆ ಉತ್ತಮ ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳು ಬೇಕಾಯಿತು. ಹೆಚ್ಚುವರಿಯಾಗಿ, ನನ್ನ ಮಿಷನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬಹುದಾದ ನನ್ನ ಅವಲೋಕನಗಳನ್ನು ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹಂಚಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ನೀವು ಏನನ್ನಾದರೂ ಅನುಮಾನಿಸಿದರೆ, ಅದನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಬೇಡಿ; ಇದು ನಮ್ಮ ತರಬೇತಿಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಕೊರೆಯಲ್ಪಟ್ಟಿತು. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಕೆಲವು ಸಂಭಾಷಣೆಗಳನ್ನು ಸೇರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಅದು ನನಗೆ ದಡ್ಡತನದಂತೆ ತೋರುತ್ತದೆ, ಆದರೆ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹಿನ್ನೆಲೆಯಲ್ಲಿ ಹುಡುಗರಿಗೆ ಅವರು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ಗಳಿಗೆ ಆಹಾರವನ್ನು ನೀಡಿದರೆ ಅವರಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಬಹುದು.
  
  
  ಹಾಕ್ ಇದನ್ನೆಲ್ಲ ಆಲಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಂತರ ಹೆಚ್ಚು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಲು ಟೇಪ್ ರೆಕಾರ್ಡರ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಂಭಾಷಣೆಯನ್ನು ರೆಕಾರ್ಡ್ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ನೋಡುತ್ತೇವೆ," ನಾನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಟ್ಯಾಂಕರ್‌ನಲ್ಲಿ ಆ ದಿನಾಂಕದ ದೋಷವನ್ನು ಗುರುತಿಸುವುದು ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ."
  
  
  ಹಾಕ್ ಅವರ "ತುಂಬಾ ಕೆಟ್ಟದ್ದಲ್ಲ" ಎಂಬುದು ಸರ್ಕಾರದ ಪದಕಕ್ಕೆ ಸರಿಸುಮಾರು ಸಮನಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನೀವು ಬಯಸುತ್ತೀರಿ ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಈಗ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಎರಡು ಘನ ಅಡಿಪಾಯ ಮತ್ತು ಎರಡು ಊಹೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಮೊದಲ ಆದ್ಯತೆ ಈ ಟ್ಯಾಂಕರ್ ಆಗಿದೆ. ಸೋಮವಾರ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಚಾನೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೂಪರ್‌ಟ್ಯಾಂಕರ್ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದೇ? ಮತ್ತು ಮಂಗಳವಾರವೂ?
  
  
  "ತೊಂದರೆ ಇಲ್ಲ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ಶಕ್ತಿಯ ಬಿಕ್ಕಟ್ಟು ಮುಗಿದಿದೆ ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಹಡಗು ಮಾಲೀಕರೊಂದಿಗೆ ನಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಸ್ಥಾಪಿಸಲಾಗಿದೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ಆ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಸ್ವಚ್ಛವಾಗಿಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ವೇಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚಿಸುತ್ತಾರೆ ಅಥವಾ ನಿಧಾನಗೊಳಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  - ಮತ್ತು ಲೆನಿನ್ಗ್ರಾಡ್?
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಆ ವಿಚಿತ್ರ ಸ್ನೇಹಿತ, ಸ್ಟಡ್ಸ್, ಸೂಪರ್ ಟ್ಯಾಂಕರ್ ಅನ್ನು ಡಾಕ್ ಮಾಡಲು ಅಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಮೂರಿಂಗ್ ಸೌಲಭ್ಯಗಳಿಲ್ಲ ಎಂದು ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. 'ಮುಂದಿನ ಪ್ರಶ್ನೆ.'
  
  
  "ನನಗೆ ಲುಗಾನೊದಲ್ಲಿನ ಈ ಸ್ವಿಸ್ ಬ್ಯಾಂಕ್‌ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ವರದಿ ಮತ್ತು ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾದಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಡೇಟಾ ಬೇಕು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ರೇಖಾಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರೂ L ಗೆ ಹೋಗಬಹುದು: ಲುಗಾನೊ ಮತ್ತು ಡಾನ್ ಲುಪೋ. "ಇದು ಕಷ್ಟವಲ್ಲ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. “ಆದರೆ ಈ ಲಿಟಲ್ ಜೈಂಟ್ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಕಷ್ಟಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ನಾವು ಅಗೆಯುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ, ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಇನ್ನೇನು ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಅದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಸಸೆಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಪ್ರತಿ ರಜಾದಿನದ ಮನೆಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಬೇಕು." ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮತ್ತು ರೆಂಜೊ ಚಿಕಿತ್ಸೆಗಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದರು. ಮತ್ತು ಪಿಯೆರೊ ಒಮ್ಮೆ ಅಲ್ಲಿ ಕ್ಲೈಂಟ್ ಆಗಿದ್ದರು ಎಂಬ ಭಾವನೆ ನನ್ನಲ್ಲಿದೆ. ಬಹುಶಃ ಬೇರೆ ಹೆಸರಿನಲ್ಲಿ. ಆದರೆ ಅವನ ಎತ್ತರವನ್ನು ಗುರುತಿಸಬೇಕು.
  
  
  "ಮಾಡುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. 'ಮತ್ತು ಇದು ಎಲ್ಲಾ?'
  
  
  "ಇನ್ನೊಂದು ಊಹೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಮತ್ತು ಒಂದು ವಿನಂತಿ."
  
  
  - ಮಾಡೋಣ!
  
  
  "ಈ ಊಹೆ ತುಂಬಾ ಅಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ನಿಮ್ಮ ಫೈನಾನ್ಷಿಯರ್‌ಗಳು ಮ್ಯಾಗ್ನಮುಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ, ವಿಶ್ವ ನೀತಿಯ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ನಿರ್ದೇಶಿಸುವ ವಿಮಾ ಕಂಪನಿ." ಅವಳು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿದ್ದರೆ, ಇದು ಬಹಳಷ್ಟು ಹಣವನ್ನು ಸರಿಸಲು ಒಂದು ಮಾರ್ಗವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಅರ್ಥೈಸಬಹುದು.
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಎಚ್ಚರವಿಲ್ಲದ ನಾಗರಿಕರಿಗೆ ಏಜೆನ್ಸಿ ಅಲ್ಲ."
  
  
  "ಡ್ಯಾಮ್, ಬಾಸ್," ನಾನು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದೆ, AH ಹಣಕಾಸು ಕಂಪನಿಯೂ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ನೀವು ಅರ್ಧ ಮಿಲಿಯನ್ ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ, ನನ್ನ ಕವರ್ ನಿರ್ವಹಿಸಲು ನೀವು ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಹಣ ಕಾಣೆಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ಅದು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದೆ ಮತ್ತು ಏಕೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬೇಕು. ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ಆಂಡರ್ಸನ್ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಬಯಸಿದ್ದರು. "ಸರಿ," ಹಾಕ್ ಗುಡುಗಿದನು. - ನಿಮ್ಮ ವಿನಂತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?
  
  
  "ನಾನು ಇಲ್ಲಿ CIA ಏಜೆಂಟ್ ಹೈಮನ್ ಮೇಲೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ಹೊಂದಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಕೂಡ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಬಳಸುವ ಹಕ್ಕನ್ನು ಹೊಂದಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಾನು ಹೈಮನ್ ಜೊತೆ ಒಪ್ಪುತ್ತೇನೆ," ಹಾಕ್ ಹೇಳಿದರು. - ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಅದನ್ನು ನೋಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಒಬ್ಬ ಹಳೆಯ ಮೂರ್ಖ, ಆದರೆ ನೀವು ಅವನನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸಿದರೆ, ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬಹುದೆಂದು ನಾನು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಆದರೆ ಅವನೇಕೆ? ಅವನಿಗಿಂತ ಹತ್ತು ವರ್ಷ ಕಿರಿಯ ಮತ್ತು ಇಪ್ಪತ್ತು ಪಟ್ಟು ಉತ್ತಮವಾಗಿರುವ ಪ್ರದೇಶದ ಇತರ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳ ಆಯ್ಕೆಯನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ನೀಡಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅವನನ್ನು ಬಿಡಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಅವರು ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಜೀನಿಯಸ್. ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಏನೋ ಇದೆ, ಮುಖ್ಯಸ್ಥರೇ, ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲು ತುಂಬಾ ಆಳವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿಸಬಹುದಾದರೆ, ನನಗೆ ಈ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಬೇಕಾಗಬಹುದು.
  
  
  "ನೀವು ಹಾಗೆ ಹಾರಿದರೆ," ಗಿಡುಗ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿಮಗೆ ಒದಗಿಸುತ್ತೇನೆ." ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್‌ಗೆ ಸೋಂಕು ತಗುಲಿದ ರೋಮನ್ ವೈರಸ್ ಅನ್ನು ನೀವು ರಚಿಸದ ಹೊರತು.
  
  
  "ಹಾಗಿದ್ದರೆ, ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್‌ನಂತೆ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳದಿರಲು ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ನನ್ನ ಪ್ರತಿವಿಷವಾಗಿರಬಹುದು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಹಾಕ್ ದುಃಖದ ಆದರೆ ಅನುಮೋದಿಸುವ ಕೂಗು ಮುಗಿಸಿದರು.
  
  
  ************
  
  
  ಹೈಮನ್ ಎದ್ದು ನಿಂತ. "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಮನುಷ್ಯ," ಅವರು ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. - ನಾನು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು, ಬಾಸ್? "ಸಮಯ ಬಂದಾಗ ದೇವರಿಗೆ ಗೊತ್ತು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ಎರಡು ವಿಷಯಗಳು ಮಾತ್ರ." ನಾನು ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಕೈಗಳು ಸರಿಯಾಗಿ ಎಂಟು ಗಂಟೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದವು. ಹತ್ತು ಗಂಟೆಯವರೆಗೆ ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿಯ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ರೋಮನ್ ಟ್ರಾಫಿಕ್ನೊಂದಿಗೆ, ಪ್ರತಿ ಸಭೆಗೆ ಅರ್ಧ ಘಂಟೆಯನ್ನು ಸೇರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. "ಮೊದಲು, ನಾನು ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ಏನು ತಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅದರಿಂದ ನಾವು ಏನು ಕಲಿಯಬಹುದು ಎಂದು ನೋಡೋಣ. ಎರಡನೆಯದಾಗಿ, ಒಂದು ಗಂಟೆಯೊಳಗೆ ಕ್ಲೆಮ್‌ನ ಗೆಳತಿ ಕೋರಾಳೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಿ. ಬಹುಶಃ ಅವಳಿಗೆ ಶಿಟ್ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಅಥವಾ ಬಹುಶಃ ಅದರ ಮಹತ್ವವನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳದೆ ಅವಳು ಏನನ್ನಾದರೂ ತಿಳಿದಿರಬಹುದು.
  
  
  ಹೈಮನ್ ತನ್ನ ಹಳೆಯ ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ಕೆಂಪು ಫೋನ್ ಅನ್ನು ಮತ್ತೆ ತನ್ನ ಕೊಟ್ಟಿಗೆಗೆ ತಳ್ಳಿದನು ಮತ್ತು ಆಗಲೇ ರಿಕಿಟಿ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಿದ್ದ ಸಾಮಾನ್ಯ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  - ಕೋರಾ? - ಅವರು ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ಉಂಗುರಗಳ ನಂತರ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಖಂಡಿತ ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ಆದರೆ ನೀವು ಎಚ್ಚರವಾಗಿರುತ್ತೀರಿ. ಹೇ, ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಬರುತ್ತೇನೆ. ಮನೆಯಿಂದ ಕ್ಲೆಮ್ ಗೆಳೆಯ... ಅಮೇರಿಕಾ, ಇನ್ನೆಲ್ಲಿಗೆ...? ನನಗೆ ಗೊತ್ತು, ಆದರೆ ಅವನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುವವರೆಗೂ ಹಾಗೆಯೇ ಇರಿ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಕಾರ್ನೆಟೊದೊಂದಿಗೆ ಒಂದು ಕಪ್ ಕಾಫಿಯನ್ನು ಖರೀದಿಸುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು ಅದು ಸಾಕಾಗದಿದ್ದರೆ ... "ಅವರು ತಮ್ಮ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಿದರು, "... ನಿಮ್ಮ ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ನಿವಾಸ ಪರವಾನಗಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ ತೊಂದರೆಗಳನ್ನು ನಿಭಾಯಿಸಲು ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದವರು ಯಾರು ಎಂದು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಯೋಚಿಸಿ. ಬೈ .
  
  
  "ಅವಳು ಇಲ್ಲಿದ್ದಾಳೆ." ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿ ಕುಳಿತನು. "ಈಗ ನಾನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾದುದನ್ನು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿ."
  
  
  ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿ, ನಾನು ಏಕಾಂಗಿಯಾಗಿ ಹೋಗಲು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಸಿದ್ಧಾಂತಗಳನ್ನು ಪರೀಕ್ಷಿಸಲು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಹೊಂದುವುದು ಒಳ್ಳೆಯದು. ಇದು ಆ ಕ್ಷಣಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ, ಮತ್ತು ಹೈಮನ್ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಉತ್ತಮ, ಕಠಿಣ, ಬುದ್ಧಿವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿ.
  
  
  "ನಾವು ಇದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ..." ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಪುನರಾವರ್ತನೆಯನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಆಟದಲ್ಲಿ ಹೈಮನ್ ಮತ್ತು ಹಾಕ್ ಅವರ ಅನುಮೋದನೆಯೊಂದಿಗೆ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಮತ್ತು ರೋಸಾನಾ ಅವರ ಪ್ರತಿಭೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಕೆಲವು ವಿವರಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ನಾನು ತಡೆಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಪ್ಲೇಯ್ಡ್ ಜಾಕೆಟ್ ಮತ್ತು ಪೆಪೆಯಲ್ಲಿ ಗೊರಿಲ್ಲಾ ನನ್ನನ್ನು ಅಪಹರಿಸುವವರೆಗೂ," ನಾನು ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ, "ಆಂಡರ್ಸನ್ ಹುಚ್ಚನೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಸಾಮಾನ್ಯ ಚಲನಚಿತ್ರ ಹಗರಣದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ಬೆದರಿಕೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಈ ಅಪಹರಣ ಮತ್ತು ಅವರ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳು ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ನೆನಪಿಸಿದವು. ಆದರೆ ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಹಚರರು ಶುದ್ಧರಾಗಿದ್ದಾರೆಂದು ನನಗೆ ತೋರುತ್ತದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ದಿವಾಳಿ ಮಾಡುವ ಮೊದಲು ನನ್ನ ಚೆಕ್ ಅವರ ಸ್ವಾಧೀನಕ್ಕೆ ಬರುವವರೆಗೆ ಅವರು ಕಾಯಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಇದಕ್ಕೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಾಮರ್ಥ್ಯವನ್ನು ಕಾಣುತ್ತಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. - ತುಂಬಾ ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ಈಗ ಸ್ಮಾರ್ಟ್ ಭಾಗ ಬಂದಿದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಬೇರೆ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಯೋಚಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ. ಈ "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಚಲನಚಿತ್ರವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವಂತೆ ಮಾಡಲು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಹೊದಿಕೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಏನಾಗುತ್ತದೆ? ಸಾಮಾನ್ಯ ಚಿತ್ರ ನಿರ್ಮಾಪಕರು ಕೂಡ ಹೀರುವವರೇ. ಅವರು ತಮ್ಮ ಹೂಡಿಕೆದಾರರನ್ನು ನೋಡಿ ನಗಬಹುದು ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಈ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಯಲ್ಲಿ, ಅವರು "ವಿಶ್ವದ ಅಂತ್ಯ" ಸನ್ನಿವೇಶವನ್ನು ವಾಸ್ತವಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಲು ಅಪರಿಚಿತ ಮೂರನೇ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದರು."
  
  
  ಹೈಮನ್ ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಲು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು. "ನಂಬಲಾಗದ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಆದರೆ ಬಹುಶಃ.
  
  
  "ನಂತರ ಆ ಮಲ್ಲೋರಿ ಪ್ರಮಾದ ಕಳೆದ ರಾತ್ರಿ ಮತ್ತೆ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿತು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಜಗತ್ತನ್ನು ನಾಶಮಾಡುವ ಪಿತೂರಿ ಇದ್ದರೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಸೂಪರ್ ಟ್ಯಾಂಕರ್ ಸ್ಫೋಟಿಸಲು ಯೋಜಿಸಿದರೆ, ಅವನು ಭಾಗಿಯಾಗಿರಬೇಕು. ಆದ್ದರಿಂದ ಬಹುಶಃ ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್‌ನ ಯಾರಾದರೂ ಇದರಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿರಬಹುದು. ಬಹುಶಃ ಗುಂಪಿನ ಭಾಗವು ಸಂಚುಕೋರರು ಮತ್ತು ಉಳಿದವರು ಮೂರ್ಖ ಮೂರ್ಖರು.
  
  
  ಹೈಮನ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ.
  
  
  "ಇದು ವಿಭಿನ್ನ ಜನರ ಗುಂಪಾಗಿದ್ದರೆ, ಅಥವಾ ರೋಮ್‌ಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಜನಸಂದಣಿ ಮತ್ತು ಕಡಿಮೆ ಪೋಲಿಸ್ ಇರುವ ಬೇರೆ ಸ್ಥಳವಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ಕೆಲವು ತಲೆಗಳನ್ನು ಹೊಡೆಯಬಹುದು. ನಾನು ಸತ್ಯವನ್ನು ಕೇಳುವವರೆಗೂ.
  
  
  "ಆದರೆ ನೀವು ಈಗ ಕೆಲವು ತಲೆಗಳನ್ನು ವಿಭಜಿಸಿದರೆ ಮತ್ತು ಸೆನೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಲು ಪಿಯರೋಟ್‌ಗೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರೆ, ಈ ಕುಡಿಯುವ ಅವಧಿ ಮುಗಿಯುವ ಮೊದಲು ಹಿಸ್ ಎಕ್ಸಲೆನ್ಸಿ, ನಮ್ಮ ರಾಯಭಾರಿ ಮತ್ತು ನಿಮಗಾಗಿ ಅನೇಕ ಅಹಿತಕರ ಸಂದರ್ಭಗಳಿವೆ." ಸಿಐಎ ಮತ್ತು ಆರ್ಮಿ ಅಕಾಡೆಮಿ ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಹಿಸಲಾಗದ ಸಂದರ್ಭಗಳು, ”ಹೈಮನ್ ನನಗೆ ಮುಗಿಸಿದರು. "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೋರಾಗೆ ಪರಿಚಯಿಸುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೇರೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?" "ಈ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಜನರನ್ನು ಹೆಸರಿಸಿ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿ, ಊಟದ ಸಭೆಯಲ್ಲಿ ನನಗೆ ನೀಡಲಾದ ಸಹ ಹೂಡಿಕೆದಾರರ ಹೆಸರುಗಳ ಮುದ್ರಿತ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಅವರಿಗೆ ನೀಡಿದ್ದೇನೆ. “ಮಲ್ಲೊರಿಯ ಸಂಪರ್ಕಗಳಿಗೆ ವಿಶೇಷ ಗಮನ. ಅವರು ಪ್ರಸಿದ್ಧ ನಿರ್ದೇಶಕ, ಆದರೆ ಅವರು ಅಜ್ಞಾತ ಭೂಮಿಯಿಂದ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ. ಸ್ಟುಡಿಯೋದಲ್ಲಿ ಸಹಾಯಕರಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು, ಅವರ ತಾಂತ್ರಿಕ ಸಾಮರ್ಥ್ಯದ ಮೂಲಕ ಚಲನಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ದಾರಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನಾರ್ಹ ಕ್ಷಣಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು. ಇದು ಇಂದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಾರ್ಯನಿರತವಾಗಿರಿಸುತ್ತದೆ. ಇನ್ನೇನಾದರೂ ಸಂಭವಿಸಿದರೆ, ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಾಗಿಲನ್ನು ತಟ್ಟುತ್ತೇನೆ. ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿ ಮಾಡುತ್ತೇವೆ. ಹೈಮನ್ ತನ್ನ ನೈಟ್‌ಶರ್ಟ್‌ನಿಂದ ಜಿಗಿದ, ಜೀನ್ಸ್ ಮತ್ತು ಮಸುಕಾದ ಆಮೆ, ಸ್ಯಾಂಡಲ್ ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಎಸ್‌ಎಸ್ ಕ್ರಾಸ್‌ನಿಂದ ಮಾಡಿದ ಪದಕವನ್ನು ಧರಿಸಿದನು.
  
  
  "ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಕ್ಷಮಿಸಿ," ಅವರು ಅನಗತ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. - ಆದರೆ ಇದು ನನ್ನ ಕೆಲಸದ ಸೂಟ್ ಆಗಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹೊರಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ನಾವು ರಸ್ತೆಯನ್ನು ದಾಟಿ ಪಿಯಾಝಾ ಸಾಂಟಾ ಮಾರಿಯಾ ಬಳಿಯ ಕಿರಿದಾದ ರಸ್ತೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆವು. ಮತ್ತೊಂದು ಹಳೆಯ ಕಟ್ಟಡ ಮತ್ತು ಎರಡನೇ ಮಹಡಿ ಮಹಡಿ.
  
  
  ಕೋರಾ ನಮಗೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು. ಮಸುಕಾದ ಮುಖವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಸಣ್ಣ ಕಪ್ಪು ಹುಡುಗಿ; ಚಿತ್ತಾಕರ್ಷಕವಲ್ಲ, ಆದರೆ ಉತ್ತಮ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಕೊಳಕು ಮುಖ, ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ, ಫ್ಯಾಶನ್ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಮತ್ತು ವಿಶಾಲವಾದ ಉಣ್ಣೆಯ ಸ್ವೆಟರ್ನಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ಅವಳ ಭುಜದ ಮೇಲೆ, ನಾನು ಧೂಪದ್ರವ್ಯ ಮತ್ತು ಹಶಿಶ್ ವಾಸನೆಯ ಹೊಗೆಯ ಕೋಣೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ. ಒಂದು ಕಾಲದಲ್ಲಿ ವರ್ಣರಂಜಿತ ಪೋಸ್ಟರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ ದಿಂಬುಗಳಿಂದ ಸ್ನೇಹಶೀಲ ಮತ್ತು ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಕೂಡಿದ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹೊಂದಿಸಲಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಸಮರ್ಪಣೆ ಮತ್ತು ಹಣದ ಕೊರತೆಯಿಂದಾಗಿ, ಇದಕ್ಕೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ, ಕುಸಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಈಗ ಸಣ್ಣ ಇಲಿಯ ರಂಧ್ರವಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಸ್ವಲ್ಪ ಕೊಬ್ಬಿದ ಕಪ್ಪು ಹುಡುಗಿಯಾದ ಮತ್ತೊಂದು ಪುಟ್ಟ ಇಲಿಯು ಈ ಅಸ್ವಸ್ಥತೆಯನ್ನು ಮರೆತು ಅರ್ಧ-ಹೊದಿಕೆಯ ಭಾರತೀಯ ಹೊದಿಕೆಯ ಕೆಳಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿತು.
  
  
  - ನಾನು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಒಂದು ಕಪ್ ಕಾಫಿ ಪಡೆಯಬಹುದೇ? “ಕೋರಾ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡದೆ ಹೈಮನ್‌ನನ್ನು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  'ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ. ಹೋಗೋಣ. ಇದು ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್. ಕೋರಾ, ಜೆರ್ರಿ.
  
  
  "ಹಾಯ್," ಅವಳು ಉತ್ಸಾಹವಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು. ನಾವು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಹೋದೆವು. ಹೊರಗೆ, ನಾವು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಎಸ್ಪ್ರೆಸೊ ಬಾರ್‌ಗೆ ನಡೆದು ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತೆವು. ಅವಳು ನಂತರ ಕೇಳಿದಳು, "ನೀವು ... ನೀವು ಕ್ಲೆಮ್ ಜೊತೆ ಸ್ನೇಹಿತರಾಗಿದ್ದೀರಾ?"
  
  
  ಕ್ಲೀವ್ಲ್ಯಾಂಡ್. ನಾನು ಕ್ಲೆಮ್ ಅವರ ಜೀವನಚರಿತ್ರೆಗಾಗಿ ನನ್ನ ಸ್ಮರಣೆಯನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ. “ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಬೆಳೆದಿದ್ದೇವೆ. ನಟನಾಗಬೇಕೋ ಅಥವಾ ಬರಹಗಾರನಾಗಬೇಕೋ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ರೋಮ್‌ಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ನೋಡಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆ. ಆದರೆ ನಂತರ ನಾನು ಕೇಳಿದೆ ... "
  
  
  "ಅವರು ಅದನ್ನು ಇಲ್ಲಿ ಪರಿಹರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಕೋರಾ ಹೇಳಿದರು. ಮಾಣಿ ಅವಳಿಗೆ ಹಬೆಯಾಡುವ ಡಬಲ್ ಎಸ್ಪ್ರೆಸೊವನ್ನು ತಂದನು, ಮತ್ತು ಮೊದಲ ಸಿಪ್ ನಂತರ ಸ್ವಲ್ಪ ಜೀವವು ಅವಳ ಮಸುಕಾದ ಮುಖಕ್ಕೆ ಮರಳಿತು. “ಕಳಪೆ ಕ್ಲೆಮ್. ಅವರು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಸಾಹಿತ್ಯವನ್ನು ಬರೆಯುವ ಕೆಲಸವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಅಮೇರಿಕನ್ ಪತ್ರಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದ್ದರು. ಆದರೆ ಈ ಕೆಲಸ ಯಾವಾಗಲೂ ನಾಳೆ ಅಥವಾ ಮುಂದಿನ ವಾರ. ಅವನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಹೋದೆ. ಎರಡು ತಿಂಗಳ ನಂತರ... ಬ್ವಾಮ್! ಯಾರೋ ಅವನನ್ನು ಕೊಂದು ನೀರಿಗೆ ಎಸೆಯುತ್ತಾರೆ. ನಾನು ನಾನೇ ಅಲ್ಲ. ಅಮೇಧ್ಯ!'
  
  
  "ಕ್ರಿಸ್ತ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಕ್ಲೆಮ್ ಎಂದಿಗೂ ಕಾಣಲಿಲ್ಲ ..."
  
  
  - ನೀವು ಏನು, ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಧಾರ್ಮಿಕ ಟರ್ಡ್?
  
  
  ಧಾರ್ಮಿಕ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್ ಅಥವಾ ದೃಢವಾದ ಧರ್ಮನಿಂದೆಯಿಲ್ಲ, ನಾನು ಹಲ್ಲು ಕಿರಿದು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಕೋರಾವನ್ನು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ತಿರುಗಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಮಾಹಿತಿ ಸಿಗುವವರೆಗೆ ಅಲ್ಲ.
  
  
  "ಕ್ಷಮಿಸಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಆದರೆ ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ, ಕ್ಲೆಮ್ ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಶತ್ರುವನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುವ ರೀತಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ." ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಅವನಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಶತ್ರುಗಳಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಅದು ನಿಜವಲ್ಲ," ಕೋರಾ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. ಹುಬ್ಬುಗಂಟಿಕ್ಕಿದಳು. “ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರ, ಅವನು ಒಂದು ರೀತಿಯ ಸ್ಲಾಬ್ ಆಗಿದ್ದನು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಪ್ರೀತಿಪಾತ್ರ ಸ್ಲಾಬ್ ಆಗಿದ್ದನು. ನಾವು ಸಹ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅತಿಯಾಗಿ ಅಸೂಯೆಪಡುವ ಲ್ಯಾಟಿನೋ ಪ್ರೇಮಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳ ಚುಚ್ಚುವ, ಬಾಲಿಶ ತುಟಿಗಳು ಸ್ವಯಂ ನಿಯಂತ್ರಣದ ಬಿಗಿಯಾದ ರೇಖೆಯಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಒತ್ತಲ್ಪಟ್ಟವು. "ನಾವು ಅದೇ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ. ಮತ್ತು ಮೇಲ್ನೋಟಕ್ಕೆ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ. ಕ್ಲೆಮ್ ಅತೀಂದ್ರಿಯತೆಯಿಂದ ತುಂಬಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟೆ. ಟ್ಯಾರೋ, ಐ ಚಿಂಗ್, ಅತೀಂದ್ರಿಯ ಧ್ಯಾನ. ಜಂಗ್.
  
  
  ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳು ಚಿಮ್ಮಿದವು. 'ಏನು ಹೇಳಿದಿರಿ?'
  
  
  "ಜಂಗ್," ಅವಳು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದಳು. "ಕ್ಲೆಮ್ಗೆ, ಫ್ರಾಯ್ಡ್ ಅತಿಯಾದ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ವಿಯೆನ್ನೀಸ್ ಚಿಕ್ಕಮ್ಮಗಳಿಗಾಗಿ ಹಳೆಯ ವಿಕ್ಟೋರಿಯನ್ ನರವಿಜ್ಞಾನಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವನ ಪ್ರಕಾರ, ಜಂಗ್ ಈ ಸಾಮೂಹಿಕ ಉಪಪ್ರಜ್ಞೆ ಮತ್ತು ಅದರ ಸಾರ್ವತ್ರಿಕ ಪುರಾಣಗಳೊಂದಿಗೆ ಸರಿಯಾದ ಹಾದಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ಅದು ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಕ್ಲೀವ್ಲ್ಯಾಂಡ್ ನಂತರ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿರಬೇಕು." 'ಇದು ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ.' ಕೋರಾ ಮತ್ತೆ ಮುಂಗೋಪಿಯಾದಳು, ಆದರೆ ನಾನು ನಿಜವಾದ ಸುಳಿವು ಏನಾಗಿರಬಹುದು ಎಂಬುದನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮುಂದುವರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಅವರು ಜಂಗ್ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದ್ದು ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿದೆಯೇ?" "ಈ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ಈ ಮನೋವೈದ್ಯರು ಅವನನ್ನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಯಂಗ್ಸ್, ಕ್ಲೆಮ್ಸ್ ಅಲ್ಲ. ಆ ಆತ್ಮ ವೀಕ್ಷಕರಿಗೊಂದು ಹೆಸರೂ ಇತ್ತು. ಅವರು ಅವರನ್ನು ಯುವ ಎಂದು ಕರೆದರು.
  
  
  "ಅವನು ಅದರ ಅರ್ಥವೇನು?" ಅಂತ ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ, ಅವನ ಪ್ರಕಾರ, ಹೆಚ್ಚಿನ ಮನೋವೈದ್ಯರು ಜನರಿಗೆ ಅಲಿಬಿಸ್ ಅನ್ನು ಮಾತ್ರ ಒದಗಿಸಿದ್ದಾರೆ, ಅವರು ಏಕೆ ಕೋಪಗೊಂಡಿದ್ದಾರೆಂದು ನಿಖರವಾಗಿ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದ್ದರಿಂದ ರೋಗಿಗಳು ಹುಚ್ಚರಾಗುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸುತ್ತಾರೆ, ಸ್ವಲ್ಪ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಜಂಗ್ ಸ್ವತಃ ಈ ಎಲ್ಲಾ ಅಸಂಬದ್ಧತೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಜನರು ತಮ್ಮನ್ನು ಹೇಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು ಎಂಬುದನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. ನಿಜವಾದ ಜಂಗ್ ಮಾತ್ರ ಕಠಿಣ ಹಾದಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ ಮತ್ತು "ಜಂಗ್ಸ್" ಅವರು ಕಡಿಮೆ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಸುಲಭವಾಗಿ ಹಿಡಿಯಬಹುದು ಎಂದು ನಟಿಸುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಇವುಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದಕ್ಕೂ ನಿನಗೂ ಏನು ಸಂಬಂಧವಿದೆ, ಹುಡುಗ?
  
  
  "ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದು ಪ್ರತಿದಿನ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. (ಕೆಲವು AX ತಂಡಗಳು ಇದನ್ನು ಪ್ರತಿ ದಿನವೂ ಮಾಡುತ್ತವೆ, ಆದರೆ ಅದು ಇನ್ನೊಂದು ವಿಷಯ.) "ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಎಷ್ಟು ಸಾಧ್ಯವೋ ಅಷ್ಟು ಕಲಿಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನೀವು ಅನಾರೋಗ್ಯದ ರಣಹದ್ದು ಅಥವಾ ಸ್ವಲ್ಪ ಪತ್ತೇದಾರಿ" ಎಂದು ಅವಳು ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಮೇಜಿನಿಂದ ದೂರ ತಳ್ಳಿದಳು. "ನಾನು ರಣಹದ್ದುಗಳ ಅಭಿಮಾನಿಯಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಾನು ಕ್ಲೆಮ್‌ನ ಹವ್ಯಾಸಿ ಸ್ಲೀಥಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಸಾಕಷ್ಟು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಕಾಫಿ ಮತ್ತು ಸಿಯಾವೊಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು.
  
  
  ಆಗಲೇ ಒಂಬತ್ತೂವರೆ ಆಗಿತ್ತು. ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಬಹುದಾದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಚಿನ್ನದ ಗಟ್ಟಿಯನ್ನು ನಾನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಅದನ್ನು ಯಾವುದೇ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಿಲ್ಲದೆ ಬಿಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಹೈಮನ್ ಗೆ ವಿದಾಯ ಹೇಳಿ ಹೋಟೆಲ್ ಗೆ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿ ಹಿಡಿದೆ. ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಪರಿಚಿತ, ವರ್ಣನಾತೀತ ಭಾವನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ನನ್ನನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಲಾಗುತ್ತಿದೆ. ಆದರೆ ಇದು ಎಲಿವೇಟರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಸೆಂಟ್ರಿಯ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿರಬಹುದು. ಅದೂ ಅಲ್ಲದೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಬಿಟ್ಟು ಬೇರೆಲ್ಲಿಯೂ ಹೋಗುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ಸೂಟ್ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಲು ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಕನ್ನಡಿಯ ಮೇಲೆ ಲಿಪ್‌ಸ್ಟಿಕ್‌ನ ವಿಶಾಲವಾದ ಸ್ಟ್ರೋಕ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಬರೆದ ಸಂದೇಶ.
  
  
  "ನೀನು ವಿವೇಚನಾರಹಿತ ಮತ್ತು ನೀಚ ಅನಾಗರಿಕ" ಎಂದು ಅವಳು ದೊಡ್ಡ ಅಕ್ಷರಗಳಲ್ಲಿ ಬರೆದಳು. "ಮತ್ತು ಅವರು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಸೇಡು ತೀರಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಂತರ ಸ್ಟುಡಿಯೋದಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗೋಣ. ಸಹಿ ಇಲ್ಲ. ಅಷ್ಟೇ ದೊಡ್ಡದಾದ ಪೋಸ್ಟ್‌ಸ್ಕ್ರಿಪ್ಟ್ PS. “ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಭಯಾನಕ ಮೂಗೇಟುಗಳೊಂದಿಗೆ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೀರಿ. ಇದು ನಿಮ್ಮ ಸೌಂದರ್ಯವರ್ಧಕ ಬಜೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತೊಂದು ಉತ್ತಮವಾದ ಐಟಂ ಆಗಿರುತ್ತದೆ. ದಿನ.'
  
  
  ನಾನು ಕ್ಷೌರ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ, ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿಯ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯದ ಮಧ್ಯಭಾಗಕ್ಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಲಿಮೋಸಿನ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಅವನ ತಕ್ಷಣದ ಅಧೀನ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಪ್ರಪಂಚದ ಅಂತ್ಯದ ಮೊದಲು ನಾಶವಾಗಬೇಕಾದ ನಗರಗಳ ಹಿಂದಿನ ಮಾದರಿಗಳನ್ನು ನಮಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಹೆಚ್ಚಿನ ಮಿಲಿಟರಿ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸಲು ನಮ್ಮನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಿದ ನಿರ್ಮಾಣ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು. ಅರಬ್ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು ಫ್ಲೇಮ್‌ಥ್ರೋವರ್‌ಗಳವರೆಗೆ, ಜೊತೆಗೆ ಇನ್ನೂ ಹಲವಾರು ಇತರ ವಿಷಯಗಳು ನಿಷೇಧಿತ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿವೆ. ಆರನೇ ಫ್ಲೀಟ್ ಮತ್ತು ಇತರ NATO ನೌಕಾಪಡೆಗಳಿಂದ ಎರವಲು ಪಡೆದ ಘಟಕಗಳು ಮತ್ತು ಇಸ್ರೇಲಿಗಳು ಒದಗಿಸಿದ ಕೆಲವು ಪರಿಣಿತ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ಸ್ಪೀಡ್‌ಬೋಟ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾವು ಎರಡು ಹೆಲಿಕಾಪ್ಟರ್‌ಗಳ ಮೂಲಕ ಆಂಜಿಯೊಗೆ ಸಾಗಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಅದು ಅದರ ಅಂತಿಮ ಆಕ್ರಮಣದ ಉತ್ಸಾಹದಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ರೊಸೆನ್‌ಬರ್ಗ್ಸ್ ಮತ್ತು ಫುಚೆಸ್‌ರ ಹಸ್ತಕ್ಷೇಪವಿಲ್ಲದೆಯೇ ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಸಹಾಯದಿಂದ ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್ ಹ್ಯಾರಿ ಟ್ರೂಮನ್‌ನಿಂದ ಹೈಡ್ರೋಜನ್ ಬಾಂಬ್‌ನ ಸೂತ್ರವನ್ನು ಪಡೆಯಬಹುದು ಎಂದು ತೋರುತ್ತದೆ. ಸೈಟ್ನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಭೇಟಿ ನೀಡದ ಎರಡು ದೊಡ್ಡ ಗೋದಾಮುಗಳು ಇದ್ದವು. ಅಲ್ಲಿ ಏನಿದೆ ಎಂದು ಕೇಳಿದಾಗ, ಇದು ಹಿಂದಿನ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳ ರಂಗಪರಿಕರಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸುವ ಕೋಣೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿಸಲಾಯಿತು. "ಒಂದು ದಿನ ನಾನು ಅದನ್ನು ಮ್ಯೂಸಿಯಂ ಆಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಇದು ನಿಜವಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಟಿಕೆಟ್ ಖರೀದಿಸಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ಸಿಗುವವರೆಗೆ ನಾನು ಕಾಯುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ. ಈ ಗೋದಾಮುಗಳು ಕೇವಲ ಹಿಂದಿನ ತನಿಖೆಗಾಗಿ ಕೇಳಿಕೊಂಡಿವೆ.
  
  
  ನಾವು ಆಡಳಿತ ಕಟ್ಟಡಕ್ಕೆ ಮರಳಿದೆವು, ಅಲ್ಲಿ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಅವರು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಅಣಕು ಹಳ್ಳಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅದರ ಸುತ್ತಲೂ ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಫಿರಂಗಿಗಳು ಅದರ ಸುತ್ತಲಿನ ಬೆಟ್ಟಗಳ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕೃತವಾಗಿವೆ. ಅಲ್ಲದೆ, ಅಳೆಯಲು ಸಣ್ಣ, ಚಲಿಸುವ ಸೈನಿಕರ ಸರಣಿ.
  
  
  ಸ್ಟಡ್ಸ್ ತನ್ನ ಪಂಚ್ ಕಾರ್ಡ್ ಅನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಸಿದನು, ನಂತರ ಅದನ್ನು ಸಣ್ಣ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನ ಸ್ಲಾಟ್‌ಗೆ ಅಂಟಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಅದು ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು.
  
  
  ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ಕಾರುಗಳು ಮುಂದೆ ಸಾಗಿದವು; ಫಿರಂಗಿದಳವು ಹಳ್ಳಿಯ ಚೌಕದಲ್ಲಿ ಬಾಂಬು ಹಾಕಿತು; ಬೆಂಕಿ ಉರಿಯಿತು, ಸಣ್ಣ ಅಂಕಿಗಳು ಚಲಿಸಿದವು ಮತ್ತು ಬಿದ್ದವು. ಎಲ್ಲಾ ಮೂರು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  "ಮತ್ತು ಈಗ ನಾವು ಪರದೆಯ ಮೇಲೆ ಹೇಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂಬುದರ ಕುರಿತು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಸಣ್ಣ ಮಗುವಿನ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ಸಂಪೂರ್ಣ ದೃಶ್ಯವನ್ನು ವೀಡಿಯೊದಲ್ಲಿ ರೆಕಾರ್ಡ್ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನಾವು ಇಡೀ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿಸುವ ಸ್ವಿಚ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದ ನಂತರ, ಗೋಡೆಯ ಪರದೆಯ ಮೇಲೆ ಈ ರೀತಿ ಕಾಣುವ ಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ನಾವು ಪಡೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ. ಅದು ನಂಬಲಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಇದು ತುಂಬಾ ನೈಜವಾಗಿತ್ತು. ಸಣ್ಣ ಸೈನಿಕರು ಸಹ ದೂರದವರೆಗೆ ಚಲಿಸಿದರು, ಹೋರಾಡಿದರು, ಬಿದ್ದು ಸತ್ತರು. "ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ, ಇದು ಸೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಕ್ಲೋಸ್-ಅಪ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ವಿಭಜಿಸಲ್ಪಡುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ವಿವರಿಸಿದರು. "ಆದರೆ, ನನ್ನ ದೇವರೇ, ವೀಕ್ಷಕನು ನಿಮ್ಮ ಹಣಕ್ಕಾಗಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಯುದ್ಧವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತಾನೆ."
  
  
  ಇದೆಲ್ಲವೂ ತುಂಬಾ ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರ ತಾಂತ್ರಿಕ ಸಾಮರ್ಥ್ಯದ ಪ್ರದರ್ಶನವು ನನ್ನ ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ನಿವಾರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ರೆಂಜೊ ಸ್ಟುಡಿಯೋ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಕ್ಯಾಂಟೀನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಮಗೆ ಅದ್ಭುತವಾದ ಊಟವನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಆಗಾಗ ನನ್ನನ್ನು ಚುಡಾಯಿಸುವುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟರೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್‌ಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಠಿಣ ಭಾವನೆಗಳು ಇದ್ದಂತೆ ತೋರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್, ನನ್ನ ಆರಂಭಿಕ ನಡಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಭಾಗಶಃ ಆಸಕ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಎಲ್ಲರೂ ನಗುತ್ತಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಮೋಸದಿಂದ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಈ ಗೊಂದಲದ ಮಧ್ಯೆ, ನನ್ನನ್ನು ಫೋನ್‌ಗೆ ಕರೆಯಲಾಯಿತು, ಅಥವಾ ಬದಲಿಗೆ, ರೆಂಜೊದ ಐಷಾರಾಮಿ, ಫೋನ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಬಳಿಗೆ ತರಲಾಯಿತು. ಅದನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಕಷ್ಟಕರ ಮತ್ತು ಗೊಂದಲಮಯಗೊಳಿಸಿದ್ದು, ಸಾಲಿನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಧ್ವನಿ ರೊಸಾನಾ ಮತ್ತು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಹಾಯ್, ಜೆರ್ರಿ," ಅವಳು ತನ್ನ ಹಸ್ಕಿ, ಮಧುರ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು. - ನೀವು ರೋಸಾನಾ ಜೊತೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ.
  
  
  "ಓಹ್, ಹಾಯ್," ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅದು ತುಂಬಾ ಸೌಹಾರ್ದಯುತವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಕೇಳುತ್ತೀರಿ ... ನೀವು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ, ಜೆರ್ರಿ."
  
  
  "ನನ್ನ ಪೂರ್ಣ ಹೃದಯದಿಂದ ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಓಹ್, ಓಹ್," ಅವಳು ನಕ್ಕಳು. “ನೀವು ಎಲ್ಲಾ ರೀತಿಯ ಜನರ ಸುತ್ತಲೂ ಇದ್ದೀರಿ. ಬಹುಶಃ ಜನರು ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಕಾವೂರ್ ಅನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾರೆಯೇ?
  
  
  "ಸರಿ, ಅಂತಹದ್ದೇನಾದರೂ," ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ, ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಮತ್ತೆ ನೋಡಿದಾಗ, ನೀವು ಮೂಗಿನ ಮೇಲೆ, ಕಿವಿಗಳ ಮೇಲೆ, ಗಲ್ಲದ ಮೇಲೆ ಚುಂಬಿಸುತ್ತೀರಿ ..." ರೋಸಾನಾ ಅವರು ಈ ಎಲ್ಲಾ ಚುಂಬನಗಳನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದರ ಬಗ್ಗೆ ನಿಖರವಾದ ಮತ್ತು ಚೇಷ್ಟೆಯ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನೀಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ನನ್ನ ಅಸಹಾಯಕ ಅವಮಾನದಲ್ಲಿ ಸಂತೋಷ, ಅವಳು ಮಾತ್ರ ಇಲ್ಲಿ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಇದ್ದಳು.
  
  
  - ಹೌದು, ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಮಾರ್ಟಿ ... ಇಲ್ಲ ... ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆ ...
  
  
  ನಾನು ವ್ಯವಹಾರದ ಸಂಭಾಷಣೆಯಂತೆ ನನ್ನ ಸಾಲಿನ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಚಾಟ್ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ದುರದೃಷ್ಟಕರ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಸಂಪೂರ್ಣ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡು, ರೋಸಾನಾ ಗಂಭೀರವಾದಳು.
  
  
  "ನಾವು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿದ ಕೊನೆಯ ಬಾರಿಗೆ ನೆನಪಿದೆಯೇ, ನಾನು ಯೋಚಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಿದ್ದೇನೆ?" - ಅವಳು ನಿರ್ಣಾಯಕವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಾಸಿಗೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ ಸಾಧ್ಯವಿದ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ನಾನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ ... ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಜೆರ್ರಿ, ಮತ್ತು ನಾನು ಮೂರ್ಖನಾಗಿದ್ದೆ. ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳಲು ಹಲವು ಪ್ರಮುಖ ವಿಷಯಗಳಿವೆ.
  
  
  "ಗ್ರೇಟ್," ನಾನು ನನ್ನ ಉತ್ಸಾಹವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿದೆ. - ನೀವು ಈಗ ಎಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ, ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಮಾರ್ಟಿ?
  
  
  "ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ನಲ್ಲಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. - ನಾವು ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಮಾತನಾಡಬಹುದೇ? ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಬೇಗ ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ನಾನು ಇಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಕೆಲವು ಚಲನಚಿತ್ರ ನಿರ್ಮಾಪಕರೊಂದಿಗೆ ಸಭೆ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನನ್ನ ಕವರ್ ಅನ್ನು ಬೀಸದೆ ನಾನು ಇದನ್ನು ದಾಟಲು ಯಾವುದೇ ಮಾರ್ಗವಿಲ್ಲ. - ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ಸುಮಾರು ಐದೂವರೆ? "ಸರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  ನನಗೆ ತಲೆಸುತ್ತು ಬಂದಂತಾಯಿತು. ಬಹುಶಃ ರೋಸಾನಾ ಮಾತ್ರ ನನ್ನ ಕಾರ್ಯವೆನಿಸಿದ ಎಳೆಗಳ ಗೋಜಲು ಚೆಂಡನ್ನು ಬಿಡಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಹಾಗಿದ್ದಲ್ಲಿ, ಆ ರಾತ್ರಿ ರೋಮ್‌ನ ಹೊರಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಹುರಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ ಅದೇ ಜನರಿಗೆ ಅವಳು ಅಪಾಯವಾಗಿದ್ದಳು. ಅವಳು ದೊಡ್ಡ ಹುಡುಗಿಯಾಗಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಅವಳ ಬಳಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಮಾಡಲು ಒಂದೇ ಒಂದು ಕೆಲಸವಿತ್ತು. ನಾನು ಹೈಮನ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಗೂಡಿನಿಂದ ಹೊರತರಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ನನಗೆ ಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ಎರಡು ಸಂಪರ್ಕ ವಿಳಾಸಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ನೀಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾವು ಇನ್ನೂ ಲೆ ಸುಪರ್ಬೆಯಲ್ಲಿ ಆ ಎರಡು ಅಪಾಯಕಾರಿ ಸೆಂಟ್ರಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ನೀವು ನೇರವಾಗಿ ನನ್ನ ಹೋಟೆಲ್‌ಗೆ ಬರಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ಸಿನೊರಿನಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯು ನನಗೆ ಕೇಳಿಸದಂತೆ ಶಾಂತವಾಗಿರಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ. 'ಒಂದು ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ. ನನ್ನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯಿರಿ. ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ಆದೇಶಿಸುತ್ತೇನೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ, ನಮ್ಮ ಪರಸ್ಪರ ತೃಪ್ತಿಗಾಗಿ ನಾವು ಈ ವಿಷಯವನ್ನು ಪರಿಹರಿಸುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಾತ್ರಿಯಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಥಗಿತಗೊಳಿಸಿದೆ. "ತೈಲ ಕಾರ್ಮಿಕರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ರೆಂಜೊ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದರು. "ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮಾತ್ರ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ." ಇಬ್ಬರಿಗೂ ಏನನ್ನೂ ಕೇಳಲು ಅಥವಾ ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಕೋಣೆಗೆ ಹೋಗಲು ನನ್ನನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿದ ನಂತರ, ನಾನು ಟೋಕನ್ ಅನ್ನು ಪೇಫೋನ್‌ಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಲೆ ಸೂಪರ್ಬ್ಸ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ ಮಿಸ್ ಮೊರಾಂಡಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ಬಿಡುವಂತೆ ಮತ್ತು ಯಾರೂ ಅವಳಿಗೆ ತೊಂದರೆಯಾಗದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳಿಗೆ ಸೂಚಿಸುವಂತೆ ಅಟೆಂಡೆಂಟ್‌ಗೆ ಆದೇಶಿಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸಮಾಧಾನದ ಭಾವನೆಯೊಂದಿಗೆ ಪಿಯೆರೊ, ರೆಂಜೊ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ಇತರರಿಗೆ ಮರಳಿದೆ.
  
  
  ಕೊನೆಗೆ ಕಂಪನಿ ಒಡೆಯಿತು. ಕೆಲವು ದಾಖಲೆಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಮತ್ತು ವಕೀಲರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ಚೆಕ್‌ಗೆ ಸಹಿ ಮಾಡಲು ನಾನು ರೆಂಜೊ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಬೇಗನೆ ಹೊರಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಪಿಯರೋಟ್‌ಗೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲು ಕೆಲವು ವ್ಯವಹಾರವಿತ್ತು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಅವರು ತಮ್ಮ ಭಾಷಣ ಶಿಕ್ಷಕರೊಂದಿಗೆ 4:00 ಗಂಟೆಗೆ ಅಪಾಯಿಂಟ್ಮೆಂಟ್ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ನಾವು ಅದರ ನಂತರ ಭೋಜನವನ್ನು ಮಾಡಬಹುದು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಏನಾದರೂ ತಪ್ಪಾದಲ್ಲಿ ನಾವು ನಂತರ ಭೇಟಿಯಾಗಬಹುದು ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ರೋಸಾನಾ ನನಗೆ ಏನು ಹೇಳಬೇಕೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ ನನಗೆ ಎಲ್ಲಾ ದಿಕ್ಕುಗಳಲ್ಲಿಯೂ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯ ಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  ನಾವು ನಗರಕ್ಕೆ ಹಿಂದಿರುಗುವ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಒಪ್ಪಂದದ ಬಗ್ಗೆ ನಮ್ಮ ಅಂತ್ಯವಿಲ್ಲದ ಚರ್ಚೆಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಹಿರಂಗವಾಗಿ ಅಸಹನೆ ತೋರದಿರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆ. ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅತ್ಯಂತ ವಿಶ್ವಾಸಾರ್ಹವಾಗಿ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡಲು ನನಗೆ ಇಟಾಲಿಯನ್-ಅಮೆರಿಕನ್ ವಕೀಲರನ್ನು ಒದಗಿಸಬೇಕೆಂದು ಹಾಕ್ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. ಮತ್ತು ವಕೀಲರು ಎಲ್ಲಾ ಸಣ್ಣ ಅಂಶಗಳನ್ನು ಎರಡು ಬಾರಿ ಓದಲು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು, ಒಮ್ಮೆ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಮತ್ತು ಒಮ್ಮೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ. ನಂತರ ಬ್ಯಾಂಕಿನಲ್ಲಿ ಸಹಿಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುವಲ್ಲಿ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿದ್ದವು, ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಇತ್ಯರ್ಥಪಡಿಸಿದಾಗ ಮತ್ತು ಮೊಹರು ಮಾಡಿದಾಗ, ಅದು ಈಗಾಗಲೇ ಐದು ಗಂಟೆಯಾಗಿತ್ತು. Le Superbe ಕೆಲವೇ ಬ್ಲಾಕ್‌ಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿತ್ತು. ನಯವಾಗಿ ಆದರೆ ದೃಢವಾಗಿ, ನಾನು ಕ್ಲಬ್‌ಗೆ ಹೋಗಿ ಈ ಸಂದರ್ಭವನ್ನು ಆಚರಿಸಲು ಪಾನೀಯವನ್ನು ಸೇವಿಸುವ ರೆಂಜೊ ಅವರ ವಿನಂತಿಯನ್ನು ನಿರಾಕರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಈಗ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು, ಜೆರ್ರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಆ ಸಂಜೆಯ ನಂತರ ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಆಚರಿಸುವುದು ಉತ್ತಮ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್, ಸ್ಟಡ್, ಸರ್ ಹಗ್, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ಮೈಕೆಲ್ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್ ಇಲ್ಲದೆ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಟೋಸ್ಟ್ ಮಾಡುವುದು ಸರಿಯಲ್ಲ.
  
  
  - ನೀವು ಹೇಳಿದ್ದು ಸರಿ, ಜೆರ್ರಿ. ಆದರೆ ಇಂದು ನಾವು ದೊಡ್ಡ ಆಚರಣೆಯನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇವೆ. ಮೊನ್ಜಾ ಹಾಲ್ನಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಎಲ್ಲೋ ಡಿಸ್ಕೋದಲ್ಲಿ. ನಾನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು.' ನಾನು ಅವನ ಕೈ ಕುಲುಕಿದೆ ಮತ್ತು ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ಕಾಲುದಾರಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ವೇಗವಾಗಿ ಚಲಿಸಲು ಹೊರಟೆ.
  
  
  ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿನ ಸಿಬ್ಬಂದಿ ಒಪ್ಪಿಗೆ ಸೂಚಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಅಪಾರ್ಟ್ಮೆಂಟ್ಗೆ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗಿಯನ್ನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅನುಮತಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ನನ್ನ ಮಹಡಿಯಲ್ಲಿರುವ ಎರಡನೇ ಕಾವಲುಗಾರ ಇದನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಬಾಗಿಲನ್ನು ಎಸೆದು, "ರೋಸಾನ್ನಾ" ಎಂದು ಕೂಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವಳ ಸುವಾಸನೆಯ, ಸುಂದರವಾದ ದೇಹವನ್ನು ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಹರಡಿದೆ, ಅವಳ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಕಿವಿಯಿಂದ ಕಿವಿಗೆ ಕತ್ತರಿಸಿದೆ.
  
  
  ಅಪಾರ ಪ್ರಮಾಣದ ರಕ್ತದಲ್ಲಿ, ಕನ್ನಡಿಯ ಮೇಲೆ ಯಾರೋ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಬರೆದಿದ್ದಾರೆ, ಅದೇ ಕನ್ನಡಿಯನ್ನು ಇತ್ತೀಚೆಗೆ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಅವರ ಲಿಪ್‌ಸ್ಟಿಕ್‌ನಿಂದ ಗೀಚಲಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ದೇಶದ್ರೋಹಿಗಳಿಗೆ ಸಾವು."
  
  
  ಅವಳ ದೇಹ ಇನ್ನೂ ಬೆಚ್ಚಗಿತ್ತು.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 6
  
  
  
  
  
  ನಾನು ರೋಸಾನಾಳನ್ನು ಅವಳ ಸಾವಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದೆ. Le Superbe ನ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಧಿಕ್ಕಾರದ ವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ, ಅವಳ ಸುಂದರವಾದ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲು ನನ್ನ ಕೈಯು ರೇಜರ್-ಚೂಪಾದ ಬ್ಲೇಡ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಅನಿಸಿತು.
  
  
  ನಾನು ಅದರ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಹತಾಶೆಯಿಂದ ಅಥವಾ ಅಪರಾಧದಿಂದ ಹಿಂಜರಿಯಲಿಲ್ಲ. ಏಜೆಂಟ್ ಎಎಕ್ಸ್ ಮಾನವ, ಆದರೆ ಭಾವನೆಗಳ ಬಾಹ್ಯ ಪರಿಣಾಮಗಳನ್ನು ಅವರು ಎಷ್ಟು ಆಳವಾಗಿ ಅನುಭವಿಸಿದರೂ ಸಹ ಅವನನ್ನು ಆವರಿಸಲು ಅನುಮತಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಮೂರ್ಖತನಕ್ಕಾಗಿ ಮಾನಸಿಕವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನೇ ಶಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರೂ, ಸುರಕ್ಷಿತವಾದ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವಿಕೆಗೆ ಅಗತ್ಯವಾದ ಕನಿಷ್ಠ ಸಾಮಾನುಗಳನ್ನು ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆ. ಒಂದು ವಿಷಯ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿತ್ತು: ಮೋಜಿನ-ಪ್ರೀತಿಯ, ಸೆಕ್ಸ್-ಕ್ರೇಜ್ಡ್ ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಆಯಿಲ್ ಪ್ಲೇಬಾಯ್ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಅಸ್ತಿತ್ವದಲ್ಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಕಳಪೆ ರೋಸನ್ನೆಯಂತೆ ನನ್ನ ಮಿಷನ್‌ಗೆ ಸತ್ತರು.
  
  
  ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಪಿಯೆರೊ ಇಬ್ಬರು ಡಕಾಯಿತರನ್ನು ಕೊಂದ ನನ್ನನ್ನು ಖುಲಾಸೆಗೊಳಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗೆ ಓಡಿಹೋಗಿ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ಎತ್ತಿದರೆ ರೊಸಾನಾಳನ್ನು ಕೊಲೆ ಮಾಡಿದ ಆರೋಪದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ಪಿಯೆರೊ ಸಾಕಷ್ಟು ರಾಜಕೀಯ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು. ಆದರೆ ಪಿಯೆರೊ ಅವರ ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಯತ್ನಗಳು ಸಹ ನಾನು ಎದುರಿಸಲಿರುವ ಇಟಾಲಿಯನ್ ನ್ಯಾಯದ ದೀರ್ಘ, ಎಳೆಯುವ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ವಿಚಾರಣೆಯ ದಿನಗಳು, ಬಹುಶಃ ಪ್ರಮುಖ ಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಿ ಪ್ರತ್ಯೇಕತೆ. ಮತ್ತು, ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ, ನಾನು ಮತ್ತೆ 24-ಗಂಟೆಗಳ ಕಣ್ಗಾವಲಿನಲ್ಲಿರುತ್ತೇನೆ. ಮತ್ತು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಚಲನೆಯ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯದ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಇದೆಲ್ಲವೂ.
  
  
  ನಾನು ಧರಿಸಿದ್ದನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತ್ಯಜಿಸಲು ನನಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಸುಲಭವಾಗಿ ಸಾಗಿಸಬಹುದಾದ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್‌ಗಳು, ಲುಗರ್ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳು, ಸೈಲೆನ್ಸರ್ ಮತ್ತು ಇತರ ಕೆಲವು ನಿರುಪದ್ರವಿ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ಬಟ್ಟೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಕಪ್ಪು ಪೇಟೆಂಟ್ ಲೆದರ್ ಬೂಟುಗಳನ್ನು ಒಂದು ಜೋಡಿ ದಪ್ಪನಾದ ಸ್ಯಾಂಡಲ್‌ಗಳಿಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿಕೊಂಡೆ, ಅದು ಒಂದು ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಆರಾಮದಾಯಕವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಎರಡು ಚದರ ಹಿಮ್ಮಡಿಗಳ ಮೇಲೆ ಶೇಖರಣಾ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಭಾರವಾದ ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಗೆಣ್ಣುಗಳಿಗೆ ಎಡಕ್ಕೆ, ಅಂತರ್ನಿರ್ಮಿತ ವಿಕಿರಣಶೀಲ ಟ್ರ್ಯಾಕರ್‌ಗೆ ಬಲ.
  
  
  ನಾನು ಒಂದು ಕ್ಷಣ ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ಹಾಸಿಗೆಯ ಬುಡದಲ್ಲಿ ನಿಂತು ರೋಸಾನಾಗೆ ಮೌನವಾಗಿ ನನ್ನ ಮಿಷನ್‌ನ ಭಾಗವಾಗಿ ಎಲ್ಲೋ ಒಂದು ಕಡೆ ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಸೇಡು ತೀರಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಭರವಸೆ ನೀಡಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅಷ್ಟು ಬೇಗ ಸಭಾಂಗಣಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಾಗ ಸಭಾಂಗಣದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಸೆಂಟ್ರಿ ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದ. ಆದ್ದರಿಂದ ರೋಸಾನಾಳನ್ನು ಅವಳ ಎಲ್ಲಾ ಜೀವಂತ ವೈಭವದಲ್ಲಿ ನೋಡಲು ಅವನಿಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಆ ಮನುಷ್ಯನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಾಲ ಕಾಲಹರಣ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವನಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅಮೆರಿಕನ್ನರೊಂದಿಗೆ, ಅವರ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿ ಸೂಚಿಸುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ, ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಲಾಬಿಯಲ್ಲಿರುವ ಸೆಂಟ್ರಿಗೆ ಸಂಕೇತವನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನಿಂದ ಅದೇ ನಂಬಲಾಗದ ನೋಟವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡೆ. ಆದರೆ ರೋಸಾನಾಳ ದೇಹವನ್ನು ಕಂಡು ಅವರು ಇನ್ನಷ್ಟು ಆಶ್ಚರ್ಯ ಪಡುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನ ವೈಯಕ್ತಿಕ ರಾಡಾರ್ ಸರಿಯಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದರೆ, ರೋಸಾನಾಳನ್ನು ಕೊಂದವರು ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಬಲೆಯ ಮುಂದಿನ ಹಂತವನ್ನು ಪ್ರಚೋದಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಕಂಡುಕೊಂಡ ಮೊದಲ ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು, ವ್ಯಾಟಿಕನ್ ಬಳಿಯ ಜನನಿಬಿಡ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಹೊರಬಂದೆ ಮತ್ತು ಕಾಫಿ ಶಾಪ್‌ಗೆ ಬಂದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ದುಬಾರಿ-ಕಾಣುವ ಹಗುರವಾದ ಟ್ವಿಲ್ ಕೋಟ್ ಹಿಂತಿರುಗಿಸುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಒಮ್ಮೆ ನಾನು ಕ್ವಿಲ್ಟೆಡ್ ಲೈನಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದ ನಂತರ, ಅದು ಉತ್ತಮ ದಿನಗಳನ್ನು ನೋಡಬಹುದಾದ ಒಂದು ಟ್ಯಾಕಿ, ಥ್ರೆಡ್‌ಬೇರ್ ಕೋಟ್‌ಗೆ ತಿರುಗಿತು, ಆದರೆ ದೂರದ ಮತ್ತು ಬೂದು ಭೂತಕಾಲದಲ್ಲಿ. ಸ್ವಲ್ಪ ಸ್ಪ್ರೇ ನನ್ನ ಬಹುಕಾಂತೀಯ ಪ್ಯಾಂಟ್‌ನಲ್ಲಿನ ಎಲ್ಲಾ ಕ್ರೀಸ್‌ಗಳನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿತು ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಕೋಟ್‌ನ ಅಂಚಿನಲ್ಲಿ ಕೊಳಕು ಮತ್ತು ದೊಗಲೆಯಾಗಿ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಪಾಲಿಶ್ ಮಾಡಿದ ಬೂಟುಗಳು ಹಳೆಯದಾಗಿ ಮತ್ತು ಧರಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಲು ಮರಳು ಕಾಗದದ ಸಣ್ಣ ತುಂಡು ಸಾಕು. ಬ್ರೀಫ್‌ಕೇಸ್‌ನ ಮೂಲೆಯನ್ನು ಪಾಕೆಟ್‌ನೈಫ್‌ನಿಂದ ಹೊಡೆಯುವ ಮೂಲಕ, ನಾನು ಕರುವಿನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಹರಿದು ಹಾಕಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು, ಕೆಟ್ಟದಾಗಿ ಹಾನಿಗೊಳಗಾದ ಪತ್ರದ ಚೀಲವನ್ನು ಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಚಿಕ್ಕ ಕಾಫಿ ಅಂಗಡಿಗೆ ಹೋದರು ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್, ನನ್ನ ಗಾಢ ಬೂದು ಟೋಪಿ ಮತ್ತು ಕರುವಿನ ಚರ್ಮದ ಅವಶೇಷಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವನನ್ನು ಅಲ್ಲಿಯೇ ಬಿಟ್ಟೆ.
  
  
  ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ಹೊರಬಂದರು; ವಯಸ್ಸಾದ, ಬಡ, ನಿರುತ್ಸಾಹಗೊಂಡ ನಾಗರಿಕ ಬೋರ್ಡಿಂಗ್ ಹೌಸ್‌ಗಳ ಅದೇ ಅಂಚಿನ ಪ್ರಪಂಚದಿಂದ ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚುವರಿಗಳಿಗಾಗಿ ಸ್ಕ್ರಿಪ್ಟ್‌ಗಳನ್ನು ಬರೆಯುತ್ತಿದ್ದನು, ಅದು ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್‌ನ ಆನಂದದಾಯಕ ಪ್ರದೇಶವಾಗಿತ್ತು. ಅಂತಿಮ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಕಾಯಬಹುದು.
  
  
  Trastevere ನಲ್ಲಿನ ಮನೆಯು ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರದಲ್ಲಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ಅವರು ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಲು ತುಂಬಾ ಕುಡಿದಿದ್ದರೆ ಹೊರತು ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಲೈರ್ ಅನ್ನು ಕಳೆಯುವ ಪ್ರಕಾರವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ಎರಡು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಟೈಬರ್ ಉದ್ದಕ್ಕೂ, ಸಂಭಾವ್ಯ ಅನ್ವೇಷಕರನ್ನು ಗಮನದಲ್ಲಿಟ್ಟುಕೊಂಡು. ದೊಡ್ಡ ಸೇತುವೆಯಾದ ಪೊಂಟೆ ಗ್ಯಾರಿಬಾಲ್ಡಿಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಗಲ್ಲಿಗಳಲ್ಲಿ ಅನ್ವೇಷಣೆಯನ್ನು ಅಲುಗಾಡಿಸುವ ನನ್ನ ಸಾಮಾನ್ಯ ತಂತ್ರಗಳನ್ನು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ನಮ್ಮ ಸಂಪರ್ಕದ ಮನೆಯಿಂದ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಾಫಿ ಅಂಗಡಿ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಒಂದು ಕಪ್ ಕಹಿ ಎಸ್ಪ್ರೆಸೊಗಾಗಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದೆ, ರಸ್ತೆ ದಾಟುವ ಮೊದಲು ಮತ್ತು ಬಡಿದು ಮಣಿಗಳಿಂದ ಮಾಡಿದ ಪರದೆಯ ಮೂಲಕ ಬೀದಿ ಮತ್ತು ಕಾಲುದಾರಿಗಳನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ.
  
  
  ಹೈಮನ್ ಕಣ್ಣುಗಳಲ್ಲಿ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದನು.
  
  
  ಅವನು ಕೇಳಿದ. - ನಾಳೆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಏಕೆ ಮಾಡಬಾರದು? ಆದರೆ ಅವನು ಬೇಗನೆ ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಟ್ಟನು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದನು. "ನೀವು ಮನೆಯಿಲ್ಲದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಂತೆ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ." ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಟ್ ಅನ್ನು ಬ್ರಷ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ಪ್ರಕಾರದ ಸೂಟ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿ ಮೃದುವಾಗಿ ಶಿಳ್ಳೆ ಹೊಡೆದನು, ಅದು ತೊಡೆಯ ಮಧ್ಯದಿಂದ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯವರೆಗೆ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು.
  
  
  "ನನಗೆ ಸೂಟ್ ಬೇಕು," ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದು ಹೇಳಿದೆ. - ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಶರ್ಟ್‌ಗಳು. ಹಳೆಯವುಗಳು. ಇದೆಲ್ಲಾ.'
  
  
  "ಬಹಳ ದೊಡ್ಡ ಗಾತ್ರ," ಅವರು ಗೊಣಗಿದರು. "ಆದರೆ ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಬಹುದು."
  
  
  ನನ್ನ ಕೂದಲಿಗೆ ಬೂದು ಬಣ್ಣ ಹಚ್ಚಿದ ಸ್ನಾನಗೃಹದಿಂದ ನನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳುವಾಗ ಅವನು ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಗುಜರಿ ಮಾಡಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ಅನುಭವಿ ಜನರ ವಿರುದ್ಧ ಆಡುತ್ತಿರುವಿರಿ," ನಾನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಅವನು ಯಾವುದೋ ಒಂದು ಸೂಟ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡನು. ಇದು ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಮತ್ತು ಅದು ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್‌ಗೆ ಬಹಳ ಹಿಂದಿನಿಂದಲೂ ಸೇರಿದೆ ಎಂದು ತೋರಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸೂಕ್ತವಾಗಿದೆ. ಅವರು ನನಗೆ ಸರಿಹೊಂದುವ ಒಂದು ಶರ್ಟ್ ಅನ್ನು ಮಾತ್ರ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅವರು ಬೀದಿ ಮಾರುಕಟ್ಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಖರೀದಿಸಬಹುದು ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದರು. ಸದ್ಯಕ್ಕೆ ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಪಾಕೆಟ್‌ಗಳ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನನ್ನ ಹೊಸ ಸೂಟ್‌ಗೆ ವರ್ಗಾಯಿಸಿದೆ, ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಹಾಕುವ ಮೊದಲು ಭುಜದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಹಾಕಿದೆ ಮತ್ತು ಕನ್ನಡಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ನೋಟದಿಂದ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. ಹೈಮನ್ ನನ್ನನ್ನು ಟೀಕಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಒಂದು ವಿಷಯ ಬೇಕು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಈ ಕಿರಿಯ CIA ಏಜೆಂಟ್ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತುಂಬಾ ಹೆಮ್ಮೆ ಇದೆ. ಆದರೆ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಏನಾದರೂ ಕೊರತೆಯಿದೆ ಎಂದು ಎರವಲು ಪಡೆದ ಹುಡುಗನಿಂದ ಕೇಳಲು ನೋವುಂಟುಮಾಡುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಹೈಮನ್ ಅನ್ನು ಇಷ್ಟಪಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ ತುಂಬಾ ಸಹಾಯಕವಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಹಾಗಾಗಿ ತಾಳ್ಮೆ ವಹಿಸಿದ್ದೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - ಸುಳ್ಳು ಗಡ್ಡ?
  
  
  "ಮದ್ಯದ ವಾಸನೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಿಮ್ಮಂತೆ ಕಾಣುವ ಮತ್ತು ಅಗ್ಗದ ಗ್ರಾಪ್ಪಾ ವಾಸನೆಯಿಲ್ಲದ ಯಾರಾದರೂ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದರು."
  
  
  ನಾನು ಅವನು ಸರಿ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡೆ. ಬದುಕಿದ್ದರೆ ಸಾಕು ಈ ಹುಡುಗನಿಗೆ ಭವಿಷ್ಯವಿತ್ತು. ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದರಿಂದ ಅವನ ಬದುಕುಳಿಯುವ ಸಾಧ್ಯತೆಗಳು ಸುಧಾರಿಸಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾವಿಬ್ಬರೂ ಬದುಕಿ ಬಂದರೆ ಹಾಕ್ ನ ಗಮನಕ್ಕೆ ತರುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಮನಸಿನಲ್ಲೇ ನೋಟ್ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆ. AX ಗೆ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಹೊಸ ರಕ್ತದ ಬಗ್ಗೆ ಹಾಕ್ ನಿರಂತರವಾಗಿ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾನೆ, ಆದರೆ ನಮ್ಮಂತಹ ಹಳೆಯ ಸಾಧಕರು ಸುರಿಸಿದ ರಕ್ತ ಮಾತ್ರ ನಮಗೆ ಸಿಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಇನ್ನೂ ಟಾರ್ಕ್ವಿನಿಯಾವನ್ನು ಬಟ್ಟಿ ಇಳಿಸಿದ್ದೇನೆ, ಇದು ಇನ್ನೂ ಬೀದಿ ಕುಡುಕರ ಮೂಗುಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಮುಖ್ಯ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ನಿಮಗೆ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಸುರಿಯೋಣ." ನೀನು ಕುಡಿದರೆ ನಾನೂ ಒಂದನ್ನು ಕುಡಿಯುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ನಾವು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಅಲುಗಾಡುವ ಕಾಲುಗಳೊಂದಿಗೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆವು, ಮತ್ತು ಹೈಮನ್ ತೆಳು ಗೋಧಿ ದ್ರವದ ಅಪರಿಚಿತ ಬಾಟಲಿಯಿಂದ ಕ್ಯಾಪ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಮನೆಯ ಹದಗೆಟ್ಟ ವಾತಾವರಣಕ್ಕೆ ಅನುಗುಣವಾಗಿ ನನಗಾಗಿ ಅಗಲವಾದ, ಹೆಚ್ಚು ಶುದ್ಧವಲ್ಲದ ನೀರಿನ ಲೋಟಕ್ಕೆ ಎರಡು ಬೆರಳು ನೀರನ್ನು ಸುರಿದನು. ನಾನು ಗಾಜನ್ನು ಎತ್ತುವ ಮುಂಚೆಯೇ, ನಾನು ಫ್ಯೂಸೆಲ್ ವಾಸನೆಯಿಂದ ಸುತ್ತುವರಿದಿದ್ದೆ. ಇದು ವಿಟ್ರಿಯಾಲ್‌ಗಿಂತ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿರಬಹುದು, ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ, ದೀರ್ಘ ಸಿಪ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ಅದು ಇನ್ನೂ ಕೆಟ್ಟದಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅದನ್ನು ನುಂಗಿ ಬಾಯಿಮುಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುವ ಉತ್ಸಾಹವನ್ನು ಹತ್ತಿಕ್ಕಿದೆ. ಮತ್ತೆ ಲೋಟ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಕುಡಿದೆ.
  
  
  "ಹ್ಮ್," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. ನಾನು ಸಣ್ಣ, ಕನಿಷ್ಠ ಮೊತ್ತವನ್ನು ಸಹ ಸುರಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ಕುಡಿದು ಮೂಗು ಮುಚ್ಚಿದನು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣಲ್ಲಿ ನೀರು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವನು ತನ್ನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಒತ್ತಿ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಮೂಗು ಹಾಕಿದನು.
  
  
  "ಮುಂದಿನ ಬಾರಿ ನಾನು ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿ ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ನರಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಕೆಲವು ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ," ಅವರು ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದು ಹೇಳಿದರು. - ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಅದನ್ನು ಮೆಸೆಂಜರ್ ಮೂಲಕ ತಲುಪಿಸಿದರು. ನೀವು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ಇದು ಹೊಂದಿಕೆಯಾಗುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಯಾವುದೇ ಲೀಡ್‌ಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿಲ್ಲ. ”
  
  
  ಅವರು ನನಗೆ ಹಲವಾರು ಟೈಪ್‌ರೈಟನ್ ಹಾಳೆಗಳನ್ನು ನೀಡಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಲು ಹೊರಟಿದ್ದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನನಗೆ ಕ್ಲೋಸೆಟ್ ಹಿಂದೆ ಡಾರ್ಕ್ ರೂಮ್ ಇದೆ, ಆದರೆ ಇದು ಈ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಸುಲಭವಾಗಿದೆ. ನೀವು ಮುಗಿಸಿದಾಗ ಅವುಗಳನ್ನು ನಾಶಮಾಡಿ. ಈ ಹಳೆಯ ಕ್ಯಾನ್ ಪೇಪರ್ ತೆಳುವಾಗಿದೆ. ಅವರು ಚಿಯಾಂಟಿಯ ದೊಡ್ಡ ಬಾಟಲಿಯನ್ನು ನನ್ನ ಸೀಟಿನ ಕಡೆಗೆ ತಳ್ಳಿದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಓದಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಬ್ಯಾಂಕ್ ಆಫ್ ಲುಗಾನೊ ಸ್ವಿಸ್ ಮಾನದಂಡಗಳಿಂದಲೂ ಸಂಶಯಾಸ್ಪದ ಉದ್ಯಮವಾಗಿ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು, ಅದರಲ್ಲಿ 80% ಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾಗೆ ಸೇರಿದೆ ...
  
  
  ಇದು ಇಟಾಲಿಯನ್ನರಿಗೆ ಗಡಿ ವಿನಿಮಯ ಕಚೇರಿಯಾಗಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು, ಅವರು ತಮ್ಮ ಲಿರಾಗಳನ್ನು ಗಡಿಯುದ್ದಕ್ಕೂ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೆಚ್ಚು ಸುರಕ್ಷಿತವಾದ ಸ್ವಿಸ್ ಫ್ರಾಂಕ್‌ಗಳಿಗೆ ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡರು. ಇದು ರಿಯಲ್ ಎಸ್ಟೇಟ್ ಮತ್ತು ಟ್ರಸ್ಟ್ ನಿರ್ವಹಣೆಗೆ ವಿಸ್ತರಿಸಿದೆ. ಇತ್ತೀಚಿನ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ, ಹಾಕ್ ಪ್ರಕಾರ, ಅವರು ಚಿನ್ನದ ಗಟ್ಟಿಯನ್ನು ಖರೀದಿಸುವಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಸಕ್ರಿಯರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಸುಮಾರು $40,000,000 ಮೌಲ್ಯದ ಅದನ್ನು ಸೂಪರ್-ಸುರಕ್ಷಿತ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಗ್ರಹಿಸಲಾಗಿದೆ. ಈಗ ವಿತ್ತೀಯ ಬಿಕ್ಕಟ್ಟು ಭುಗಿಲೆದ್ದಿದೆ, ಚಿನ್ನದ ಊಹಾಪೋಹವು ಜನಪ್ರಿಯವಾಯಿತು, ಆದರೆ ಇದು ಎಲ್ಲಾ ಸಾಮಾನ್ಯ ಮಿತಿಗಳನ್ನು ಮೀರಿದೆ.
  
  
  ಹೈಮನ್ ಈಗಾಗಲೇ ವಿಷಯವನ್ನು ಓದಿದ್ದರು, ಮತ್ತು ನಾನು ಹಾಳೆಯನ್ನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಸುತ್ತಿಕೊಂಡು ಈ ದ್ರಾವಕದಲ್ಲಿ ಹಾಕಿದೆ.
  
  
  ವಿಮಾ ಕಂಪನಿಯು ಕೊನೆಯ ಹಂತದಲ್ಲಿತ್ತು. ಇದು ಯುರೋಪ್‌ನ ಅತ್ಯಂತ ಹಳೆಯ, ಶ್ರೀಮಂತ ಮತ್ತು ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಸಮಾಜಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಯುನೈಟೆಡ್ ಸ್ಟೇಟ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಪಾಲುದಾರರೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿದೆ.
  
  
  ಸಸೆಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ರಜಾದಿನದ ಮನೆಯು ಇನ್ನಷ್ಟು ಆತಂಕಕಾರಿಯಾಗಿತ್ತು. ಪಿಯರೋಟ್ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ಪದವೂ ಇಲ್ಲ. ಆದರೆ ಲಂಡನ್ ಮತ್ತು ಟನ್‌ಬ್ರಿಡ್ಜ್ ವೆಲ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಪತ್ತೆಯಾದ ಹಲವಾರು ಮಾಜಿ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳು, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ರೋಗಿಗಳಂತೆ ಇದ್ದ ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಿಗೂಢ ಅತಿಥಿಯೊಬ್ಬರು ಬೀಗ ಹಾಕಿದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದರು ಎಂದು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡರು. ಯಾರೂ ಅವನನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅವರ ಮನೋವೈದ್ಯರು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಜುಂಗಿಯನ್ ಆಗಿದ್ದರು, ಹೆರ್ ಡಾ. ಅನ್ಟೆನ್‌ವೈಸರ್! ಮಾಹಿತಿದಾರರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಅತಿಥಿ ಮಗು ಅಥವಾ ಹದಿಹರೆಯದವರು ಎಂದು ಸಾರ್ವಜನಿಕವಾಗಿ ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡಿದರು. ಅಂತಹ ಎತ್ತರದೊಂದಿಗೆ, ಪಿಯರೋಟ್ ಪ್ರತಿ ತ್ವರಿತ ನೋಟದಲ್ಲಿ ಹದಿಹರೆಯದವರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ಜಾಕ್‌ಪಾಟ್ ಸಾಕಾಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ, ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್‌ನಲ್ಲಿನ ತನಿಖೆಗಳು ಲಂಡನ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೋಸರ್ನ್ ಒಡೆತನದ ಖಾಸಗಿ ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ಗಳ ದೀರ್ಘ, ಲಾಭದಾಯಕ ಸರಪಳಿಯ ಭಾಗವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಈಸ್‌ಫುಲ್ ಎಕರೆಗಳು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದವು. ಮತ್ತು ಮಂಡಳಿಯ ಅಧ್ಯಕ್ಷರು ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಅಲ್ಲ, ನಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತ ಸರ್ ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್ಲ್ಯಾಂಡ್. ಮೇಲಾಗಿ, ಕೌನ್ಸಿಲ್‌ನಲ್ಲಿದ್ದ ಉಳಿದವರೆಲ್ಲರೂ ಮೂಕ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಾಗಿದ್ದರು, ವಾರ್ಷಿಕ ಪಾವತಿಗಳನ್ನು ಮಾಡಲು ತೃಪ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಸರ್ ಹಗ್‌ಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ನಿಯಂತ್ರಣವನ್ನು ನೀಡಿದರು.
  
  
  ನಮ್ಮ ನಾಲ್ಕು ಪ್ರಮುಖ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಒಂದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಒಂದೇ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಇದ್ದರು. ಹಲವಾರು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ನಿಜ, ಆದರೆ "ದಿ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಅನ್ನು ಪೂರ್ಣಗೊಳಿಸಲು ಹಲವಾರು ವರ್ಷಗಳ ತಯಾರಿ ಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  "ತನಿಖೆಗೆ ತುಂಬಾ," ಅಂತಿಮ ಕಾಮೆಂಟ್ ಆಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಐದು ನಕ್ಷತ್ರಗಳು ***** ಅನುಸರಿಸಿದವು, ಅಂದರೆ ಸುದ್ದಿಪತ್ರವು ಇತ್ತೀಚಿನ ಸುದ್ದಿಗಳನ್ನು ಸಹ ಒಳಗೊಂಡಿದೆ.
  
  
  "Trans-Ins Mutualité," ಸಂದೇಶವು ವಿಮಾ ಕಂಪನಿಯ ಹೆಸರನ್ನು ಹೇಳಿದೆ, ಅದು ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ಹುಟ್ಟುಹಾಕಲಿಲ್ಲ, "ಸ್ವಿಸ್ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಭಾಗಶಃ ಸ್ವಾಧೀನಪಡಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಇನ್ನೂ ಬಹಳ ರಹಸ್ಯವಾದ ಒಪ್ಪಂದವಾಗಿದೆ, ಆದರೆ ಇದು ಪ್ರಾಥಮಿಕವಾಗಿ ಹಲವಾರು ಕಾರ್ಪೊರೇಟ್ ವಿಮಾ ವಿಭಾಗಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುತ್ತದೆ. ಎಎಸ್ಎಪಿ, ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ವಿವರವಾದ ಸಂಗತಿಗಳು. ಅವರು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನನಗೆ ಈ ಸ್ವಿಸ್ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಹೆಸರನ್ನು ಉಚ್ಚರಿಸಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ. ಇದು ಲುಗಾನೊದಲ್ಲಿ ಪಿಯೆರೊ ಅವರ ಸಣ್ಣ ಉದ್ಯಮವಾಗಿರಬೇಕಿತ್ತು ಮತ್ತು ಇಲಾಖೆಯು ಚಲನಚಿತ್ರ ವಿಮೆಯೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತದೆ.
  
  
  ಆದ್ದರಿಂದ ಪಿಯರೋಟ್ ಮತ್ತು ಇತರ ಮೂವರು ಹಣವನ್ನು ಒಂದು ಪಾಕೆಟ್‌ನಿಂದ ಇನ್ನೊಂದಕ್ಕೆ ವರ್ಗಾಯಿಸಬಹುದು. ಎಲ್ಲಾ ಕಾನೂನುಬದ್ಧ ಮತ್ತು ಅವರ ಪುಸ್ತಕಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಕುರುಹುಗಳಿಲ್ಲದೆ ಹೂಡಿಕೆದಾರರನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಹೂಡಿಕೆದಾರರು ತಮ್ಮ ಹಣವನ್ನು ಲಾಭದಾಯಕ ಹೂಡಿಕೆಗಳಿಗೆ ಬಳಸುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ತಿಳಿಯಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನೆಲಮಾಳಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಚಿನ್ನದ ಬಾರ್‌ಗಳ ಹೆಚ್ಚುತ್ತಿರುವ ಸಂಗ್ರಹಣೆಗಾಗಿ.
  
  
  "ಇದು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಸೇರಿಸುತ್ತದೆ," ನಾನು ಹೇಳಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಹೈಮನ್ ನನ್ನನ್ನು ಮೌನಗೊಳಿಸಿದನು.
  
  
  ನಾನು ವರದಿಗಳನ್ನು ಓದುತ್ತಿರುವಾಗ, ಅವನು ತನ್ನ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ಗ್ರಾಪ್ಪಾ ವಾಸನೆಯೊಂದಿಗೆ ಜೋರಾಗಿ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪಾಪ್ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದನು. ಸುದ್ದಿ ಬುಲೆಟಿನ್‌ಗಾಗಿ ಸಂಗೀತವನ್ನು ಈಗ ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಲಾಗಿದೆ.
  
  
  '...ಒಂದು ಗಂಟೆಯ ಹಿಂದೆ ಇಪ್ಪತ್ತೊಂದು ವರ್ಷದ ಅಲಿಟಾಲಿಯಾ ಉದ್ಯೋಗಿ ರೋಸಾನಾ ಮೊರಾಂಡಿ ಅವರ ದೇಹವು ಗಂಟಲು ಸೀಳಿದ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ಪತ್ತೆಯಾಗಿದೆ. ಮಿಸ್ ಮೊರಾಂಡಿ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು ಎಂದು ವೈದ್ಯರು ಹೇಳಿದಾಗ ಹೋಟೆಲ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ತಂಗಿದ್ದ ಶ್ರೀಮಂತ ಅಮೇರಿಕನ್ ರೋಜರ್ "ಜೆರ್ರಿ" ಕಾರ್ ಅವರನ್ನು ಪೊಲೀಸರು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಕಾರ್ ಅನ್ನು ಒಳಗೊಂಡ ಹಿಂದಿನ ಘಟನೆಯ ನಂತರ ಕರ್ತವ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದ ಅಧಿಕಾರಿಯು ಶ್ರೀ ಕಾರ್ ಅವರ ದೂರವಾಣಿ ಸೂಚನೆಗಳಿಗೆ ಅನುಗುಣವಾಗಿ ಶ್ರೀಮತಿ ಮೊರಾಂಡಿಯನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಟ್ಟ ನಂತರ ಬೇರೆ ಯಾರೂ ಕೋಣೆಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿಲ್ಲ ಎಂದು ವಿಶ್ವಾಸದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. ಇಟಾಲಿಯನ್ ಮಹಿಳೆಯರ ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕ ಪರಿಶುದ್ಧತೆಗೆ ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕುವ ಲೈಂಗಿಕ-ಹಸಿದ ಶ್ರೀಮಂತ ಅಮೆರಿಕನ್ನರ ಬಗ್ಗೆ ಸಂಪಾದಕೀಯವು ಇದನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿತು, ನಂತರ ಬೇಕಾದವರ ಬಗ್ಗೆ ಹೊಗಳಿಕೆಯ ವಿವರಣೆಯನ್ನು ನೀಡಲಾಯಿತು.
  
  
  "ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಒಬ್ಬ ಎತ್ತರದ, ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಕ್ತಿ ಮತ್ತು ಶ್ರೀಮಂತ ವ್ಯಕ್ತಿ," ಎಂದು ಉದ್ಘೋಷಕರು ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಧರಿಸುತ್ತಾರೆ ಮತ್ತು ಕೊನೆಯದಾಗಿ ಕಡು ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಹಾಂಬರ್ಗ್ ಟೋಪಿ, ತಿಳಿ ಬೂದು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಶೈಲಿಯ ಕೋಟ್ ಮತ್ತು ಬೂದು ಬಣ್ಣದ ಫ್ಲಾನೆಲ್ ಸೂಟ್ ಧರಿಸಿದ್ದರು. ಅವರು ಇಪ್ಪತ್ತೆಂಟರಿಂದ ಮೂವತ್ತೈದು ವರ್ಷ ವಯಸ್ಸಿನವರಾಗಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ಸ್ವಲ್ಪ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಹೈಮನ್ ನನ್ನತ್ತ ನೋಡಿದನು ಮತ್ತು ಬೂದು ಕೂದಲಿನ, ಗ್ರಾಪ್ಪಾ ವಾಸನೆಯ ರುಬ್ಬಿದ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ನೋಡಿದನು. ಅವರು ನಕ್ಕರು. "ಆ ವಿವರಣೆಗೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕಟ್ಟಿಹಾಕಲು ಇದು ಸಾಕಷ್ಟು ಬುದ್ಧಿವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಆದರೆ ಈ ಬುದ್ಧಿವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆ," ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಈಗಷ್ಟೇ ಓದಿದ ರೇಖಾಚಿತ್ರವನ್ನು ಹೃದಯದ ಮಂಕಾದವರಿಗೆ ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ದಾರಿಗಳಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದಾಗ ನಾನು ಏನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೋಡಿ?" ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಿಖರವಾಗಿ ಸರಿ, ಸಂಗಾತಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಈಗ ನಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ, ಮತ್ತು ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ನಂತಹ ಹಾಕ್ ಕ್ರಮೇಣ ಬಹಳ ಮುಖ್ಯವಾದ ದಾರಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ. ರೆಂಜೊ, ಸ್ಟಡ್ಸ್, ಪಿಯರೋಟ್ ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್‌ಲ್ಯಾಂಡ್ ಅವರು ಸಸೆಕ್ಸ್‌ನ ಈಸೆಫಿಲ್ ಎಕರೆಯಲ್ಲಿ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಭೇಟಿಯಾದರು ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರ ನೇತೃತ್ವದಲ್ಲಿ "ಜಂಗ್" ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ, ಕ್ಲೆಮ್ ಅವರ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳಲ್ಲಿ ಎಲ್ ಪಿಯೆರೊ ಅಥವಾ ಲುಗಾನೊದಲ್ಲಿನ ಅವರ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಅನ್ನು ಪ್ರತಿನಿಧಿಸಬಹುದು, ಆದರೆ ಅದು ಅಲ್ಲ ವಿಷಯ. "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಸಣ್ಣ ಯುದ್ಧವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಮತ್ತು ಬಹುಶಃ ದೊಡ್ಡದನ್ನು ಸಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಮಿಲಿಟರಿ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಆದರೆ ಬಂದೂಕುಗಳು ಕೇವಲ ರಂಗಪರಿಕರಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಎಂದು ನಾವು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸುವವರೆಗೆ, ನಾವು ನಿಲ್ಲಲು ಏನೂ ಉಳಿದಿಲ್ಲ, ಸ್ನೇಹಿತ. "ಅದು ತುಂಬಾ ನಿಜ," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ನಮ್ಮನ್ನು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತದೆ, ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ಆಸ್ಟ್ರೇಲಿಯಾದಲ್ಲಿ ಹಲವಾರು ವರ್ಷಗಳನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಂಬಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವರ ಪಾತ್ರವನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  - ನಾನು ಅವನಿಗೆ ನನ್ನ ಬಗ್ಗೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ. 'ಒಬ್ಬ ಬಡಗಿ. ಕಾರ್ ನಂತೆ, ಇದು ನನ್ನ ಹೆಸರಿನ ಮೊದಲ ಉಚ್ಚಾರಾಂಶವನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿದೆ. ಹೊಸ ಗುರುತನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಜೋಸ್ ಗೊನ್ಜಾಲೆಜ್ ಅಥವಾ ಹೆಲ್ಮಡ್ ಸ್ಮಿತ್ ಆಗಿ ಬದಲಾಗಲು ಹೆದರುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನೀವು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಬದಲಾಯಿಸಬೇಕಾದರೆ, ನಾವು ಪ್ರಯೋಗ ಮತ್ತು ದೋಷದ ಮೂಲಕ ಕಲಿತಂತೆ, ಮೂಲ ಹೆಸರಿನಿಂದ ಏನನ್ನಾದರೂ ಬಿಡಲು ಹೆಚ್ಚು ಅನುಕೂಲಕರವಾಗಿದೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ಯಾರಾದರೂ ತಮ್ಮ "ಹಾಯ್ ಕಾರ್ಟರ್" ನಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ ಅದು "ನನ್ನ ಹೆಸರು ಕಾರ್ ಅಥವಾ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆಯೇ ಇರುತ್ತದೆ...
  
  
  ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಿಜವಾದ ಸಂಗತಿಗಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡೋಣ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾವು ಇದೀಗ ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಬಹುದಾದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ವಿಷಯವೆಂದರೆ ಇದು ಬಹುತೇಕ ಕಾನೂನುಬದ್ಧ ಹಗರಣವಾಗಿದೆ. ನಾನು ಕಾಂಟಿಯ ಆಸ್ತಿಯಲ್ಲಿ ಬೀಗ ಹಾಕಿರುವ ಕಟ್ಟಡಗಳನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಬೇಕು. ಮತ್ತು ವೇಗವಾಗಿ.
  
  
  ಹೈಮನ್ ತನ್ನ ಗಡಿಯಾರವನ್ನು ನೋಡಿದನು; ನಾನು ನನ್ನ ರೋಲೆಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಕಾಫಿ ಶಾಪ್ ಬಾತ್ರೂಮ್ನಲ್ಲಿ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅವರ ಬಗ್ಗೆ ಕಾಳಜಿ ವಹಿಸಿದಷ್ಟು, ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ಗೆ ಇದು ತುಂಬಾ ದುಬಾರಿಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಕತ್ತಲೆಯಾಗುವವರೆಗೆ ಕಾಯುವುದು ಉತ್ತಮ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನಾನು ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ನನ್ನದೇ ಆದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅನ್ವೇಷಿಸಿದೆ. ಮೊದಲನೆಯದಾಗಿ, ಅವರಿಗೆ ಭದ್ರತೆ ಮತ್ತು ಕಾವಲು ನಾಯಿಗಳಿವೆ. ಒಮ್ಮೆ ನೀವು ಇದನ್ನು ದಾಟಿದರೆ, ನೀವು ಇನ್ನಷ್ಟು ಕಷ್ಟಕರವಾದ ಆಂತರಿಕ ರಕ್ಷಣಾತ್ಮಕ ಉಂಗುರವನ್ನು ಎದುರಿಸಬಹುದು. ನಾವು ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗರೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ AH ಇದನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅವರು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್, ಸಂಗಾತಿ," ನಾನು ಅವನನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಿದೆ. “ನಾವು ಎಲ್ಲೇ ಇದ್ದರೂ. ಬಹುಶಃ ನೀವು ಈಗ ತರಬೇತಿಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬಹುದು.
  
  
  "ಸರಿ, ಬೆನ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಕಾಂಟಿಲ್ಯಾಂಡ್ ಅನ್ನು ಹ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಲು ನೀವು ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?"
  
  
  ಅವನು ಈಗಾಗಲೇ ನೋಡಿದ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸಲು ನಾನು ನನ್ನ ಜಾಕೆಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿದೆ. "ಮತ್ತು ಒಂದು ಚಾಕು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಪಿಯರೆಯನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಿಲ್ಲ. ಈ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ನೀವು ಕೆಲವು ವಿಷಯಗಳನ್ನು ಕಾಯ್ದಿರಿಸಬೇಕು. ನಾನು ಅವನಿಗೆ ವಿಕಿರಣಶೀಲ ವಸ್ತುವಿನಿಂದ ತುಂಬಿದ ಹಿಮ್ಮಡಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ, ಅದು ಕುರುಹು ಬಿಟ್ಟಿತು. ಟ್ರ್ಯಾಕರ್ ಆಲಿಸುವ ಸಾಧನಗಳಂತೆಯೇ ಅದೇ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ರೇಡಿಯೊದಲ್ಲಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಇದನ್ನು ತೋರಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ನೀವು ಈ ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿ," ನಾನು ವಿವರಿಸಿದೆ. "ಮತ್ತು ತರಂಗ ಶ್ರೇಣಿಯು ರೇಖಾಂಶ ಮತ್ತು ಅಕ್ಷಾಂಶದ ಸೂಚಕವಾಗಿದೆ, ಪ್ರತಿ ಕಿಲೋಮೀಟರಿಗೆ ಐದು ಪ್ರತಿಶತದಷ್ಟು ನಿಖರತೆಯೊಂದಿಗೆ." ನಂತರ ಕೆಳಗಿನ ಬಟನ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಿರಿ ಮತ್ತು ನೀವು ಪತ್ತೆಯಾದ ಐಟಂಗೆ ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಶಕ್ತಿ ಹೆಚ್ಚಾಗುವ ಬೀಪ್ ಅನ್ನು ನೀವು ಕೇಳುತ್ತೀರಿ. ಸಭೆ ಅಥವಾ ವರದಿಗಾಗಿ ನಾನು ಒಂದು ಗಂಟೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ತಡವಾಗುವವರೆಗೆ ಅದನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಬಳಸಬೇಡಿ.
  
  
  ಅವನು ಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ಅನುಕರಿಸಿದನು, ನಂತರ ಸಾಧನವನ್ನು ತನ್ನ ಜೀನ್ಸ್ ಪಾಕೆಟ್‌ಗೆ ಜಾರಿದನು.
  
  
  "ಇದು ಎಲ್ಲಾ ತುಂಬಾ ಬುದ್ಧಿವಂತವಾಗಿದೆ." ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಆದರೆ ನಾಯಿಗಳು ಮತ್ತು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳ ಹಿಂದೆ ಹೋಗುವುದು ಹೇಗೆ?
  
  
  "ಈ ನಾಯಿಗಳಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದಂತೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನನಗೆ ಅಗ್ಗದ ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗರ್ ಖರೀದಿಸಿ." ನಾನು ಅದನ್ನು ವಲೇರಿಯನ್ ಸಾರದಲ್ಲಿ ನೆನೆಸುತ್ತೇನೆ. ಇದು ಅತ್ಯುತ್ತಮ ನಾಯಿಗೆ ಸಹ ಎದುರಿಸಲಾಗದಂತಾಗುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ನಾನು ತಕ್ಷಣವೇ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ನಿದ್ರಾಜನಕವನ್ನು ಸೇರಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಒಂದು ಕಡೆ ಇರುತ್ತೇನೆ, ಮತ್ತು ನೀವು ಇನ್ನೊಂದು ಕಡೆ ಇರುತ್ತೀರಿ, ಕೆಲವು ನೂರು ಗಜಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿ, ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ತಬ್ಬಿಬ್ಬುಗೊಳಿಸುತ್ತೀರಿ.
  
  
  "ಸರಿ," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. 'ಮತ್ತೆ ಹೇಗೆ?'
  
  
  "ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋದಾಗ ನಾವು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇವೆ." ಮೊದಲು ನನಗೊಂದು ಜಾಗ ಹುಡುಕಬೇಕು. ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಇಲ್ಲೇ ಇದ್ದು ಈ ಮನೆಯನ್ನು ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ಸಿಲುಕಿಸಲಾರೆ. 'ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಪಾಸ್‌ಪೋರ್ಟ್?'.
  
  
  ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ದಾಖಲೆಯನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಯಾವುದೇ ತೊಂದರೆಯಿಲ್ಲ, ಆರು ವಾರಗಳ ಹಳೆಯ ನಕಲಿ ವೀಸಾದೊಂದಿಗೆ, ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ನಿವಾಸ ಪರವಾನಗಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂದೇಹವಿಲ್ಲ. ಫೋಟೋದಲ್ಲಿ ಕ್ಷೀಣಿಸಿದ ಮುಖವು ಇದೇ ರೀತಿ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ನನ್ನ ಸುದೀರ್ಘ ವೃತ್ತಿಜೀವನದ ಸುಮಾರು ಇಪ್ಪತ್ತು ಇತರ ಛಾಯಾಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ನಾನೇ ಅದಕ್ಕೆ ಮಾದರಿಯಾಗಿಸಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಈ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ನಿಜವಾದ ಬೋರ್ಡಿಂಗ್ ಮನೆಗಳಿಲ್ಲ, ಹೈಮನ್ ಜೋರಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದ. "ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ನೀವು ಹತ್ತಿರವಾಗಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ." ಬೌಲೆವಾರ್ಡ್‌ನ ಹಿಂದೆ ಇರುವ ಹಳೆಯ ಮಹಿಳೆ ಗ್ರಾಹಕರಿಗೆ ಪಾವತಿಸುವುದನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುತ್ತಾಳೆ. ಅವಳು ದೂರದೃಷ್ಟಿಯುಳ್ಳವಳು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚು ಮೆಚ್ಚದವಳಲ್ಲ.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಮೊದಲು ಕರೆ ಮಾಡೋಣ." ಅವನು ತನ್ನ ಪಾಕೆಟ್ ಡೈರಿಯನ್ನು ಸಮಾಲೋಚಿಸಿದನು, ಒಂದು ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಸಾಲಿನ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿರುವ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದನು. ಅವರು ಮನವರಿಕೆಯಾಗುವಂತೆ ಧ್ವನಿ ಎತ್ತಿದರು ಮತ್ತು ಪಾವತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಚೌಕಾಸಿ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಿಮಗೆ ಕೊಠಡಿ ಇದೆ," ಅವರು ನೇಣು ಹಾಕಿದರು. - ತಿಂಗಳಿಗೆ ಮೂವತ್ತು ಸಾವಿರ ಲೈರ್, ಮುಂಗಡವಾಗಿ ಪಾವತಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ. ನೀವು ಜನರನ್ನು ಕರೆತರಬಹುದು. ಹುಡುಗಿಯರು, ಅಂದರೆ. ನಿನ್ನನ್ನು ದರೋಡೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ ಎಂದು ಈ ಮುದುಕಿಗೆ ಗೊತ್ತು. ಅವಳು ನಿಮ್ಮ ಪಾಸ್‌ಪೋರ್ಟ್ ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತಾಳೆ, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇಲ್ಲ. ಅವಳು ಕೊಪೋಗೆ ದಾಖಲೆಗಳನ್ನು ಇಡುವುದಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ಅದು ಕಪ್ಪು ಹಣ. ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗೋಣ.'
  
  
  ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪತ್ರಿಕೆಗಳು ಸಂವೇದನಾಶೀಲ ಕಥೆಗಳನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮುದ್ರಿಸುತ್ತವೆ, ಮತ್ತು ನಾವು ಹೊರಗೆ ಕಾಲಿಟ್ಟ ತಕ್ಷಣ, ನನ್ನ ಹಳೆಯ ಮುಖ, ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್, ಊಟದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ತೆಗೆದ ಫೋಟೋದಿಂದ ದೊಡ್ಡದಾಗಿ, ಎಲ್ಲಾ ಪತ್ರಿಕೆಗಳಿಂದ ನಮ್ಮತ್ತ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದರು.
  
  
  UCSIDO! ರೇಪಿಮೆಂಟೊ! ವಯೋಲೆನ್ಜಾ! ಮಿಸ್ಟರೋ!
  
  
  "ಕೊಲೆ! ಅತ್ಯಾಚಾರ! ಹಿಂಸೆ! ರಹಸ್ಯ!'
  
  
  ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಸರಿಯಾಗಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ಏಳು ಹೆಬ್ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಮತ್ತೆ ಸ್ವಚ್ಛವಾಗಿ, ತಂಪಾಗಿ ಮತ್ತು ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  ನಾನು ಹೈಮನ್‌ನ ಬೀಟ್-ಅಪ್ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಅವನು ತನ್ನ ಕ್ಲೋಸೆಟ್‌ನಿಂದ ಅಗೆಯಲು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಬಟ್ಟೆಗಳಿಗಾಗಿ ಎರವಲು ಪಡೆದಿದ್ದೇನೆ. ನಾವು ಮಾರುಕಟ್ಟೆಯ ಸ್ಟಾಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ಬಳಸಿದ ಎರಡು ಶರ್ಟ್‌ಗಳು, ಬ್ಲೀಚ್ ಮಾಡಿದ ಜೀನ್ಸ್, ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಜೋಡಿ ಶೂಗಳು ಮತ್ತು "US ನೇವಲ್ ಆಸ್ಪತ್ರೆ, ಆಲ್ಕೊಹಾಲ್ಯುಕ್ತ ಪುನರ್ವಸತಿ ಘಟಕ, ನೇಪಲ್ಸ್" ಎಂದು ಬರೆಯಲಾದ ಹದಗೆಟ್ಟ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಸೇರಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಜೀಸಸ್, ಬೆನ್," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಈ ಸಜ್ಜು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮೋಮಾ ಪಿನೆಲ್ಲಿಯ ನೆಚ್ಚಿನ ಬಾಡಿಗೆದಾರರನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತದೆ."
  
  
  ಇನ್ನೊಂದು ಬೀದಿ, ಒಂದು ಮೂಲೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಎರಡು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ನಡೆದು, ಮಚ್ಚೆಯುಳ್ಳ ಕಪ್ಪು ಶೋಕಾಚರಣೆಯ ನಿಲುವಂಗಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದ ತನ್ನ ಐವತ್ತು ಅಥವಾ ಅರವತ್ತರ ಹರೆಯದ ಮೋಮಾ ಪಿನೆಲ್ಲಿಯನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಿದನು. ಅನೇಕ ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಇಥಿಯೋಪಿಯಾದಲ್ಲಿ, ದೇವರ ಅನುಗ್ರಹವು ಅವನ ಮೇಲೆ ಬರಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ಅವಳ ಕೂದಲು ಬಿಳಿಯಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವಳ ಗಲ್ಲದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಮಚ್ಚೆಯು ಅದರ ಮೇಲೆ ಹಲವಾರು ಕಪ್ಪು ಗಡ್ಡೆಗಳನ್ನು ಬೆಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ಉತ್ತಮ ಮನಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ನನಗೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ 30,000 ಲೀರಾಗಳನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಿದಳು. ಅವಳು ನನ್ನ ಪಾಸ್‌ಪೋರ್ಟ್‌ನತ್ತ ಕೇವಲ ಒಂದು ಕಣ್ಣು ಹಾಯಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಕೋಣೆಯು ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿದೆ, ಸಿಗ್ನರ್ ಯೆಮನ್," ಅವಳು ಹೈಮನ್ಗೆ ಹೇಳಿದಳು. - ನೀವು ಬಯಸಿದರೆ ನನಗೆ ತೋರಿಸಿ. ಹಿಂದೆ ಮುಂದೆ ಓಡಲು ನನಗೆ ತುಂಬಾ ವಯಸ್ಸಾಗಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗೆ ಅಮೇರಿಕನ್ ಸಿಗರೇಟ್ ಬೇಕೇ? ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು ಪ್ರತಿ ಪ್ಯಾಕ್‌ಗೆ 300 ಲಿರಾಗಳಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  - ನಂತರ, ತಾಯಿ. ನೀವು ನಮ್ಮೆಲ್ಲರನ್ನೂ ಮೀರಿಸುತ್ತೀರಿ. ಹೈಮನ್ ಅವಳ ಎರಡು ಕೆನ್ನೆಗಳಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಂದಿನ ಕೋಣೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದ.
  
  
  "ಅವನು ಹುಡುಗಿಯರನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ತರಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಅವರು ಕಿರುಚಲು ಅಥವಾ ಜೋರಾಗಿ ಕಿರುಚಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹೇಳಿ," ಅವಳು ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆದಳು. “ಈ ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ಬೆಂಬಲಿಸಲು ನನಗೆ ಹೆಸರಿದೆ. ಅವನಿಗೆ ಹ್ಯಾಶಿಶ್ ಬೇಕಾದರೆ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಹೊಂದಬಹುದು. ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಅಗ್ಗವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಇದು ಭೌಗೋಳಿಕವಾಗಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲದೆ ಲೆ ಸೂಪರ್ಬ್ ಸೂಟ್‌ನಿಂದ ದೂರವಾಗಿತ್ತು. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ಎರಡು ಕೊಳಕು ಹೊದಿಕೆಗಳು, ಒರಟಾದ ಮಸ್ಲಿನ್ ಶೀಟ್ ಮತ್ತು ಒಂದು ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಬಿಳಿ ಹಾಳೆಯ ಹಾಸಿಗೆ ಇತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಮರದ ಕುರ್ಚಿ ಮತ್ತು ಡ್ರಾಯರ್ನೊಂದಿಗೆ ಸಣ್ಣ ಟೇಬಲ್ ಅನ್ನು ಸಹ ನೋಡಿದೆ. ಅದರ ಮೇಲೆ ಅಂಡಾಕಾರದ ಕನ್ನಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಸಿಂಕ್ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದರ ಕೆಳಗೆ ಅನಿವಾರ್ಯ ಬಿಡೆಟ್ ಇತ್ತು. ಒಂದು ಕಿಟಕಿಯು ಅದರ ಹಿಂದೆ ಎರಡು ಮೀಟರ್ ಖಾಲಿ ಗೋಡೆಯ ಸುಂದರ ನೋಟ. ಹೈಮನ್ ತುಕ್ಕು ಹಿಡಿದ ಟ್ಯಾಪ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡಿದನು, ಮತ್ತು ನೀರು ಧಾರಾಕಾರವಾಗಿ ಹರಿಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು. "ಟ್ಯಾಪ್ ಇನ್ನೂ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದೆ," ಅವರು ಸ್ವಲ್ಪ ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. - ನೀವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ, ಬೆನ್. ಕಾರಿಡಾರ್ನ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಶವರ್ನೊಂದಿಗೆ ಶೌಚಾಲಯವಿದೆ. ನಿಮ್ಮ ಸೂಟ್‌ಕೇಸ್ ಅನ್ನು ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿ ಮತ್ತು ನಾವು ಭೋಜನಕ್ಕೆ ಹೋಗಬಹುದು ಮತ್ತು ಟ್ರಾಸ್ಟೆವೆರ್‌ನ ಹೊಸ ನಿವಾಸಿ ಎಂದು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಬಹುದು. ಹತ್ತು ಗಂಟೆಯ ಮೊದಲು ಕಾಂಟಿ ಸೀಮೆಗೆ ಹೋದರೆ ಪ್ರಯೋಜನವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಹಲವಾರು ಬೀದಿಗಳ ಮೂಲಕ ಟ್ರಾಟೋರಿಯಾಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಇದು ಒಂದು ಕೋಣೆಯನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು ಮತ್ತು ಕಾಲುದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನಾಲ್ಕು ಟೇಬಲ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಹೊರಭಾಗವನ್ನು ಎದುರಿಸಿತು.
  
  
  "ನಗರದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಪಾಸ್ಟಾ," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅಂದಹಾಗೆ, ವೆಸ್ಟ್ ಗೋಥ್ಸ್ ನಂತರ ಇಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಪ್ರವಾಸಿಗರು ಇಲ್ಲ." ಮಾರ್ಕೊ!
  
  
  ಜಿಡ್ಡಿನ ಬಿಳಿ ಏಪ್ರನ್ ಧರಿಸಿದ್ದ ಸುಮಾರು ಹದಿನೇಳರ ಹುಡುಗನೊಬ್ಬ ಹಿಂದಿನ ಅಡುಗೆಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದ. "ಮಾರ್ಕೊ, ಇದು ನನ್ನ ಹಳೆಯ ಸ್ನೇಹಿತ ಬೆನ್," ಹೈಮನ್ ನನಗೆ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಪರಿಚಯಿಸಿದರು. ಮತ್ತು ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ಕಲಿಯಬಹುದಾದ ಕೆಲವು ಪದಗಳನ್ನು ನಾನು ಗೊಣಗಿದೆ. "ಸಿಗ್ನರ್ ಹೈಮನ್ ಅವರ ಸ್ನೇಹಿತನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ನನಗೆ ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಮಾರ್ಕೊ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ನಮಗೆ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸುತ್ತೀರಿ, ಮಾರ್ಕೊ," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವನಿಗೆ ಅದು ಡಾಟ್ಟೋರ್ ಹೈಮನ್ ಆಗಿತ್ತು. ಬೆನ್ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ವಾಸಿಸಲಿದ್ದಾನೆ. ಆದ್ದರಿಂದ, ನಿಜವಾದ ರೋಮನ್‌ನಂತೆ, ನಾವು ಏನು ತಿನ್ನಬೇಕೆಂದು ನಿರ್ಧರಿಸುವಾಗ ನಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಕೆಂಪು ವೈನ್ ತಂದುಕೊಡಿ.
  
  
  - ಸಿ ಡಾಟ್ಟೋರೆ, ಪ್ರಾಧ್ಯಾಪಕ. - ಮಾರ್ಕ್ ಹೇಳಿದರು. ಒಂದು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಅವರು ಎರಡು ಬಾಟಲಿಗಳ ಕೆಂಪು ವೈನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮರಳಿದರು, ಚಿಯಾಂಟಿಯಂತಹ ಆದರೆ ಬಲವಾದ ಮತ್ತು ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾದ ಬಣ್ಣ. "ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಕರವಸ್ತ್ರಗಳು, ದೇವರ ಸಲುವಾಗಿ," ಹೈಮನ್ ದೂರಿದರು. "ಈ ಸ್ಥಳವು ತನ್ನ ಶೈಲಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದೆ." ಮಾರ್ಕೊ ಪೇಪರ್ ನ್ಯಾಪ್‌ಕಿನ್‌ಗಳ ಸ್ಟಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮರಳಿದರು, ಮತ್ತು ಹೈಮನ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಕಾಂಟಿ ಸ್ಟುಡಿಯೋ ಮತ್ತು ಸುತ್ತಮುತ್ತಲಿನ ಪ್ರದೇಶದ ನೆಲದ ಯೋಜನೆಗಳ ರೇಖಾಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಹೋಲಿಸಲು ನಮ್ಮ ಪೆನ್ನುಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದೆವು.
  
  
  ನಮ್ಮ ಮೊದಲ ಪಾನೀಯಗಳ ನಂತರ ನಾವು ಮಸ್ಸೆಲ್ಸ್, ಹುರಿದ ಕುರಿಮರಿ ಮತ್ತು ಪಲ್ಲೆಹೂವುಗಳೊಂದಿಗೆ ಸ್ಪಾಗೆಟ್ಟಿಯನ್ನು ಆರ್ಡರ್ ಮಾಡಿದ್ದೇವೆ. ಮತ್ತು ನಾವು ಕಾಫಿ ಮತ್ತು ಗ್ರಾಪ್ಪಾ ಕುಡಿಯುತ್ತಿರುವಾಗ, ನಾವು ಇನ್ನೂ ನಮ್ಮ ರೇಖಾಚಿತ್ರಗಳನ್ನು ಹೋಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೆವು.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ನಮ್ಮ ಇತ್ತೀಚಿನ ಆವೃತ್ತಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದೆ. "ಗೋದಾಮುಗಳು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಉಳಿದವು ಅಳೆಯುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ." "ಅವರು ಅದನ್ನು ಮಿಲಿಟರಿ ನೆಲೆಯಂತೆ ಕಾಪಾಡುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಅವರು ಇಲ್ಲಿ ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ."
  
  
  ಸ್ವಾಗತ ಅತಿಥಿಯಾಗಿ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಐಷಾರಾಮಿ ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಓಡಿಸಿದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದ ಗೇಟಿನ ಮೇಲೆ ಅವನ ಕೈ ತಟ್ಟಿತು.
  
  
  "ಇದರ ಹಿಂದೆ ಯಾವುದೇ ನಿಜವಾದ ರಸ್ತೆಗಳಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಅವರು ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯ ಬೇಲಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ, ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ನಾಯಿಗಳು ಮತ್ತು ಗಸ್ತು ತಿರುಗುತ್ತಾರೆ. ಇಲ್ಲಿ...” ಅವನ ಲೇಖನಿ ನಡುಗುವ ಗೆರೆ ಎಳೆದಿತ್ತು. "ಸಮಸ್ಯೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮೊದಲು ಮುಂಭಾಗದ ಮೂಲಕ ಹೋಗದೆ ನಾವು ಹಿಂಭಾಗಕ್ಕೆ ಹೇಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ?"
  
  
  "ನೀವು ಪರಿಣಿತರು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಮತ್ತೆ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  "ಯಾವುದೇ ರಸ್ತೆಗಳಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಜಾಡುಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿದೆ."
  
  
  ನಾ ಸೋತೆ.
  
  
  "ಹಳೆಯ ಬೇಟೆಯ ಹಾದಿ," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಇದು ಈ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಹೋದರೆ, ಅದು ಸೆಂಟೊಸೆಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ಕೊನೆಗೊಳ್ಳಬಹುದು. ಮತ್ತು ನಾವು ಗೇಟ್‌ಗೆ ಹೋಗದೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಓಡಿಸಬಹುದು.
  
  
  'ವಾಕಿಂಗ್ ದೂರದಲ್ಲಿ?'
  
  
  "ಇದು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ನನ್ನ ಟ್ರಂಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಎರಡು ಮಡಿಸುವ ಸೈಕಲ್‌ಗಳಿವೆ. ಮತ್ತು ಈಗ ನಾನು ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ವಿಚಲಿತಗೊಳಿಸಬೇಕಾದ ಸ್ಥಳ.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ಟಾರ್ಟಿಂಗ್ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ನೋಡಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  'ಹೌದು.'
  
  
  "ಅವನಿಗೆ ಫ್ಲೇರ್ ಇದೆಯೇ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಬಳಿ ಇದೆಯೇ?" "ಅಷ್ಟೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಅದು ಇಡೀ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಬೆಳಗಿಸುತ್ತದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ನಾವು ಮರವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ ಅಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ನಾನು ಇರುವ ಸ್ಥಳದಿಂದ ನೀವು ತಪ್ಪು ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಶೂಟ್ ಮಾಡಿದರೆ ಏನು? ನಂತರ ಎಲ್ಲವೂ ಪ್ರಕಾಶಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿಲ್ಲ, ಅಥವಾ ಕನಿಷ್ಠ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಅಲ್ಲ. ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬರುವವರೆಗೆ ಕಾಯಿರಿ.
  
  
  ನಾವು ಹೋಟೆಲಿನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಬೇರ್ಪಟ್ಟೆವು. ಹೈಮನ್ ತನ್ನ ಆಯುಧ ಮತ್ತು ಕಾರಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು. ಲುಗರ್‌ಗಾಗಿ ಕೆಲವು ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ನಾನು ನನ್ನ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ. ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ನದಿಯ ಸೇತುವೆಯ ಬಳಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವರು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾಗಿ, ಹಳೆಯ ಪಿಯುಗಿಯೊದಲ್ಲಿ ಇದ್ದರು. ಅದು ಹೊರಗಿನಿಂದ ಬಡಿಯುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಅದರಲ್ಲಿ ಹತ್ತಿದ ತಕ್ಷಣ ಮತ್ತು ನಾವು ಇನ್ನೂ ದಟ್ಟಣೆಯ ಒಂಬತ್ತು ಗಂಟೆಯ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಮೂಲಕ ಸ್ಥಿರವಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಚಾಲನೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೆವು, ಕಾರು ಪರಿಪೂರ್ಣತೆಗೆ ಟ್ಯೂನ್ ಆಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಿವಿಯಿಂದ ಹೇಳಬಲ್ಲೆ.
  
  
  "ಅಲ್ಲಿಗೆ ಅರ್ಧ ಘಂಟೆಯ ಪ್ರಯಾಣ," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬರಲು ಕನಿಷ್ಠ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ." ಅಷ್ಟರೊಳಗೆ ಕತ್ತಲಿರಬೇಕು.
  
  
  ನಾವು ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ಕಾರ್ಯ ಮುಗಿದ ನಂತರ ಭೇಟಿಯಾಗಲು ನಮ್ಮ ಯೋಜನೆಗಳನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಲು ಮೌನವನ್ನು ಮುರಿದು.
  
  
  "ನನಗಾಗಿ ಕಾಯಬೇಡ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ನಾನು ಒಂದು ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ನಾನು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಏಳೂವರೆ ಗಂಟೆಗೆ ನಿಮ್ಮ ಮನೆಗೆ ಬರುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಒಂಬತ್ತರ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಇಲ್ಲಿಲ್ಲದಿದ್ದರೆ, ಆ ರೇಡಿಯೊದಲ್ಲಿ ಹೋಗಿ ನನ್ನ ಹಿಮ್ಮಡಿಗೆ ಏನಾದರೂ ಜೀವಂತವಾಗಿ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದೆಯೇ ಎಂದು ನೋಡಿ.
  
  
  ಎಲೆಗಳಿರುವ ಉಪನಗರವಾದ ಸೆಂಟೊಸೆಲ್ಲಿಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಪಿಯುಗಿಯೊವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಎರಡು ಮಡಿಸುವ ಬೈಕುಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ಜೋಡಿಸಿದಾಗ ಯಾರೂ ನಮ್ಮನ್ನು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಮನೆಗಳು ತೆಳುವಾಗುವವರೆಗೆ ಬೀದಿಯಲ್ಲಿ ಹೈಮನ್ ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಓಡಿಸಿದನು.
  
  
  "ಇದು ಎಲ್ಲೋ ಇಲ್ಲಿದೆ," ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಮೃದುವಾಗಿ ಕರೆದರು. - ನಮ್ಮ ಮತ್ತು ಸ್ಟುಡಿಯೊದ ನಡುವೆ ಸುಮಾರು ಒಂದು ಕಿಲೋಮೀಟರ್ ಕಾಡುಗಳು ಮತ್ತು ಹೊಲಗಳಿವೆ. ಆದರೆ ಯಾವ ಮಾರ್ಗವು ಎಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ?
  
  
  ನಾವು ಅದೃಷ್ಟವಂತರು. ಮಾರ್ಗಗಳು ಮಿತಿಮೀರಿ ಬೆಳೆದಿವೆ, ಆದರೆ ಅವುಗಳ ಮೇಲೆ ಬೈಸಿಕಲ್ ಸವಾರಿ ಮಾಡುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿದೆ. ದಿಕ್ಸೂಚಿ ಬಳಸಿ ಮೂರು ಅಥವಾ ನಾಲ್ಕು ತಪ್ಪು ತಿರುವುಗಳನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ಸರಿಪಡಿಸಲಾಯಿತು. ನಾವು ರೆಂಜೊನ ರೋಮನ್ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯದ ಉದ್ದನೆಯ ಮುಳ್ಳುತಂತಿಯ ಬೇಲಿಯನ್ನು ನೋಡಿದಾಗ ಹತ್ತು ಕಳೆದು ಸರಿಯಾಗಿ ಏಳು ನಿಮಿಷಗಳು.
  
  
  ಆ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಕ್ಷಿಪ್ರ ತಪಾಸಣೆಯಿಂದ ನಾನು ಅದನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ ಅದು ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಅಲ್ಲೊಂದು ಇಲ್ಲೊಂದು ಮರಗಳನ್ನು ಬಿಟ್ಟರೆ ಬೇಲಿಯ ಮುಂಭಾಗದ ನೆಲವನ್ನು ತೆರವುಗೊಳಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಹೈಮನ್‌ಗೆ ಉತ್ತರಕ್ಕೆ ಇನ್ನೂರು ಹೆಜ್ಜೆಗಳನ್ನು ಅಳೆಯಲು ಹೇಳಿದೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ಉತ್ತಮ ಹೊದಿಕೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ, ಬೇಲಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಕರ್ಣೀಯವಾಗಿ ಲ್ಯಾಂಟರ್ನ್ ಅನ್ನು ಬೆಳಗಿಸಿ. ಅವನು ತನ್ನ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡಾಗ, ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪ್ರಾರ್ಥನೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  ನಾವು ಕೈಕುಲುಕಿದೆವು ಮತ್ತು ಅವನು ಕಣ್ಮರೆಯಾದನು. ನಾನು ಅವರು ಒದಗಿಸಿದ ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗರ್‌ನ ನಾಲ್ಕು ಒಂದೇ ರೀತಿಯ ಚೆಂಡುಗಳನ್ನು ಬೆರೆಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ನಾಯಿಗಳನ್ನು ಆಕರ್ಷಿಸಲು ಮತ್ತು ತ್ವರಿತ ನಾಕ್‌ಔಟ್‌ಗಾಗಿ ನಿದ್ರಾಜನಕವನ್ನು ವಲೇರಿಯನ್ ಸಮಾನ ಭಾಗಗಳೊಂದಿಗೆ ಬೆರೆಸಿದೆ. ಎಲ್ಲಾ ಬದಲಾವಣೆಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ನಾನು ಸಾರ್ವಕಾಲಿಕ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ಯುವ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾನ ಪುಡಿಮಾಡಿದ ಮಲಗುವ ಮಾತ್ರೆಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಬೆರೆಸಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತುಂಬಾ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದ್ದೆನೆಂದರೆ ನಾನು ಪಂಜಗಳ ಸ್ಕ್ರಾಚಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಕೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಮಸುಕಾದ ನೆರಳುಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಅವರು ದೈತ್ಯ ಜರ್ಮನ್ ಕುರುಬರಾಗಿದ್ದರು. ಇಬ್ಬರು ಬೇಲಿಯ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂದೆ ಮುಂದೆ ಓಡುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ನಾಲ್ಕು ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗರ್‌ಗಳನ್ನು ಒಂದರ ನಂತರ ಒಂದರಂತೆ ಬೇಲಿಯ ಮೇಲೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಅವರು ಸದ್ದು ಮಾಡದೆ ಕೆಳಗಿಳಿದರು. ನಾನು ಆಯ್ಕೆ ಮಾಡಿದ ಎರಡು ವಿಭಿನ್ನ ಸ್ಥಳಗಳ ಕಡೆಗೆ ನಾಯಿಗಳು ಓಡುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ಈ ನಾಯಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಜಗಳವಾಡಿದರೆ ನನಗೆ ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಪ್ರತಿ ನಾಯಿ ಹ್ಯಾಂಬರ್ಗರ್‌ಗಳಿಗೆ ನಿದ್ರೆಯ ಮೇಲೋಗರಗಳನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ಹೈಮನ್ ಎಲ್ಲೆಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದರೂ ಆಗಸದಲ್ಲಿ ಹೊಸ ನಕ್ಷತ್ರವೊಂದು ಅರಳಲು ಕಾರಣವಾಗುವ ಮೊದಲು ಬೈಕ್‌ನಿಂದ ಚಕ್ರಗಳನ್ನು ತೆಗೆಯಲು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವಿತ್ತು. ಡಿಸ್ಅಸೆಂಬಲ್ ಮಾಡಿದ ಬೈಸಿಕಲ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ನಾನು ಬೇಲಿಯತ್ತ ಓಡಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ನಾನು ಚೌಕಟ್ಟನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಆಕರ್ಷಕವಾದ ಕಂಬದ ವಾಲ್ಟ್ನೊಂದಿಗೆ ನಾಲ್ಕು ಅಡಿ ಬೇಲಿಯನ್ನು ಹಾರಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಇಳಿದಾಗ, ನಾನು ಉರುಳಿಬಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಕೇಳಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗುವವರೆಗೆ ನಿಖರವಾಗಿ ಐದು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಕಾಲ ಮಲಗಿದೆ. ನೂರೈವತ್ತು ಗಜಗಳಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಅವರು ರಾಕೆಟ್‌ನ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ಆಕರ್ಷಿತರಾಗಿ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಕೂಗುತ್ತಿದ್ದರು. ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹತ್ತಿರದ ಗೋದಾಮಿನ ಕಡೆಗೆ ಸಾಗಿದೆ. ನಾನು ನಾಯಿಗಳು ಮತ್ತು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳನ್ನು ದಾಟಿದೆ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಹೊಸ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ಎದುರಿಸಬಹುದಿತ್ತು.
  
  
  ಆದರೆ ಏನೂ ಆಗಲಿಲ್ಲ. ಕನಿಷ್ಠ ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. ಮುಖ್ಯ ಗೇಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಫ್ಲಡ್‌ಲೈಟ್‌ಗಳು, ಜರ್ಮನ್ ಕುರುಬರು ಮತ್ತು ಗಸ್ತು ತಿರುಗುವ ಕಾವಲುಗಾರರ ಬಗ್ಗೆ ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಅವರ ಆಪ್ತರು ಈಗಾಗಲೇ ಸಂತೋಷಪಟ್ಟಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅವರು ಯಾವುದೇ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಮುನ್ನೆಚ್ಚರಿಕೆಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿಲ್ಲ. ಅವರು ಮೊದಲ ಗೋದಾಮಿನ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೇಲೆ ಉತ್ತಮ, ಬಲವಾದ ಡಬಲ್ ಲಾಕ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಉತ್ತಮವಾದ, ಬಲವಾದ ಡಬಲ್ ಲಾಕ್‌ಗಳು AX ಏಜೆಂಟ್‌ಗೆ ಮಕ್ಕಳ ಆಟವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಪ್ರವೇಶಿಸುವ ಮೊದಲು, ನಾನು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ಕೀಲುಗಳು ಮತ್ತು ಬೀಗಗಳನ್ನು ನಯಗೊಳಿಸಿ.
  
  
  ನಾನು ಶಸ್ತ್ರಾಗಾರವನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಹಾಗಾಗಿ ಒಂದನ್ನು ಕಂಡು ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಆಯುಧಗಳ ವೈವಿಧ್ಯತೆ ಮತ್ತು ಮಾರಣಾಂತಿಕತೆಯಿಂದ ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯ ಮತ್ತು ಆಘಾತವಾಯಿತು. ಇತ್ತೀಚಿನ ಮಾದರಿಯ Mig-24 ಫೈಟರ್‌ಗಾಗಿ ರಷ್ಯಾದ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳಿಂದ ಹಿಡಿದು, ನಮ್ಮ US ನೇವಿ ಒದಗಿಸಿದ T-2B ಗಾಗಿ ಪರಮಾಣು ಸಿಡಿತಲೆಗಳು, ನಮ್ಮ Saber 100-F (ಹೊಸ ಸರಣಿ, ನೋಂದಾಯಿಸದ, ರಹಸ್ಯ) ಗಾಗಿ ಸಣ್ಣ ಕ್ಷಿಪಣಿಗಳವರೆಗೆ ಇಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಏನಾದರೂ ಇತ್ತು.
  
  
  ಅವನ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಸಾಲವಾಗಿ ನೀಡಿದ ಯಾವುದೇ ಸರ್ಕಾರಗಳು ಅದನ್ನು ಅಷ್ಟು ಬೇಗ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಅಸ್ತ್ರವಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸಬಹುದೆಂಬ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಒಬ್ಬರು ಖಚಿತವಾಗಿ ಹೇಳಬಹುದು. ರಷ್ಯಾ, ಚೀನಾ ಅಥವಾ NATO ರಾಷ್ಟ್ರಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದರಿಂದ ಯಾರಾದರೂ ಗೋದಾಮಿಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಿದರೆ, ಅದು ಪ್ರಾರಂಭವಾದರೂ, ಸೋಮವಾರದಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಸ್ಲಿಪ್‌ಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಅದು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅದನ್ನು ಮೊಳಕೆಯೊಡೆಯುತ್ತದೆ.
  
  
  ವಿಕಿರಣಶೀಲ ಅಂಶವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಗ್ರೀಸ್ ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಅನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡು ನಾನು ಹಲವಾರು ಯುದ್ಧಸಾಮಗ್ರಿ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳಲ್ಲಿ ಅದೃಶ್ಯ ಗುರುತುಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಇತರ ಸ್ಟೋರ್ ರೂಂ ಅನ್ನು ನೋಡಬೇಕಾಗಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ರಾತ್ರಿಯ ಕಾವಲುಗಾರನು ಎರಡೂ ಕಟ್ಟಡಗಳನ್ನು ಸುತ್ತಿದಾಗ ನಾನು ಕಠೋರ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಕದಲದೆ ಮಲಗಿದ್ದೆ. ಕ್ರಮೇಣ ಅದು ಭಯ ಹುಟ್ಟಿಸುವ ಏಕತಾನತೆಗೆ ತಿರುಗಿತು. ಈಗ ನಾನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ನಾನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಜೀವಂತವಾಗಿ ಹೊರಬಂದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಜನರನ್ನು ಎಚ್ಚರಿಸಬಹುದು. ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ರಾಜಕೀಯ ಸಂಪರ್ಕಗಳು ಸಹ ಅಂತಹ ಮನವೊಪ್ಪಿಸುವ ಪುರಾವೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಅವನನ್ನು ಉಳಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬೇಲಿಯ ಕಡೆಗೆ ತೆವಳಿದಾಗ ಆಕಾಶವು ಇನ್ನೂ ಮೋಡ ಕವಿದಿತ್ತು. ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ನಾನು ಗೊಂದಲವನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈ ಬಾರಿ ನಾನೇ ಅವರನ್ನು ವಿಚಲಿತಗೊಳಿಸಬೇಕಾಯಿತು. ನಾನು Vereldeinde ದೃಶ್ಯಾವಳಿಯ ಭಾಗವಾಗಿದ್ದ ಜಮೀನಿನಲ್ಲಿ ಆಕರ್ಷಕವಾದ ಹಳೆಯ-ಶೈಲಿಯ ಹವಾಮಾನವನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಈಗ ಇರುವ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಅದು ಸರಳವಾಗಿ ಗೋಚರಿಸುತ್ತದೆ, ಮತ್ತು ಕೃತಕ ಮರಗಳ ಗುಂಪು ಅದು ಆಮಿಷವೊಡ್ಡುವ ಸೆಂಟ್ರಿಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಮರೆಮಾಡುತ್ತದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದಿದ್ದೇನೆ, ಹ್ಯಾಂಡಲ್ ಅನ್ನು ಪ್ಯಾಟ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಮಫ್ಲರ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ಇದು ಸ್ವಲ್ಪ clunky ಮಾಡಿತು ಮತ್ತು ಗುರಿ ಮಾಡಲು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು, ಆದರೆ ನನಗೆ ಒಂದೇ ಒಂದು ಅವಕಾಶವಿತ್ತು ಮತ್ತು ನಾನು ಹೇಗಾದರೂ ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಮೊಣಕೈಗೆ ಆಸರೆಯಾಗಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಮೋಡಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ತೆರವುಗೊಳಿಸಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. ಇದು ಸುಮಾರು ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಸಂಭವಿಸಿತು. ಕನಿಷ್ಠ ಶಾಟ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಗೋಚರತೆ ಇತ್ತು. ಮಫ್ಲರ್ ಮಫಿಲ್ಡ್ ಕೆಮ್ಮನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿತು ಮತ್ತು ಹವಾಮಾನ ವೇನ್ ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗಿತು, ಪ್ರಭಾವದ ಶಬ್ದವು ಪ್ರದೇಶದಾದ್ಯಂತ ಪ್ರತಿಧ್ವನಿಸಿತು. ಹೊಲದ ಹತ್ತಿರ ಓಡುತ್ತಿರುವ ಹೆಜ್ಜೆಗಳ ಸದ್ದು ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಚಾಕುವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಬೇಲಿಯ ಕೆಳಗೆ ಮೂರು ಮೀಟರ್ ರಂಧ್ರವನ್ನು ಅಗೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ.
  
  
  ಮತ್ತೆ ಬೈಕಿನ ಚೌಕಟ್ಟನ್ನು ಎತ್ತಿ ಚಕ್ರಗಳಿಗೆ ಬೋಲ್ಟ್ ಹಾಕಿಕೊಂಡು ಸೆಂಟೋಸೆಲ್ಲಿಯತ್ತ ಸಾಗುವಾಗ ಜಮೀನಿನ ಸುತ್ತ ಇನ್ನೂ ಕೂಗಾಟಗಳು ಕೇಳಿಬರುತ್ತಿದ್ದವು. ಹೈಮನ್‌ನನ್ನು ಕಾರಿನಲ್ಲಿ ಕಾಯದಂತೆ ಮೂರ್ಖನಾಗಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ನನ್ನನ್ನು ಶಪಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಈಗ ಪ್ರತಿ ನಿಮಿಷವನ್ನು ಎಣಿಸಬಹುದು. ಮೊದಲು ನೀವು ಹಾಕ್‌ಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ, ತದನಂತರ "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಹೊಂದಿದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತೊಡೆದುಹಾಕಬೇಕು. .
  
  
  ನಾನು ಬೈಸಿಕಲ್ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲದರೊಂದಿಗೆ ಮರೆಮಾಚುವ ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ತಲೆಬಾಗಿ ಧುಮುಕಿದಾಗ ನಾನು ಈ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದೆ. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲುಗರ್ನೊಂದಿಗೆ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಎದ್ದುನಿಂತು, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕೈಬಿಟ್ಟೆ. ನಾಲ್ವರು ಹಳ್ಳದ ಸುತ್ತಲೂ ಬೃಹದಾಕಾರದ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಕಾರ್ಬೈನ್‌ಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದು ನಿಂತಿದ್ದರು.
  
  
  "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಾವು ನಿನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೇವೆ," ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಹೇಳಿದರು, ಅವನು ತನ್ನ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಎಳೆದ ಹುಡ್ನಿಂದ ಅವನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ವಿರೂಪಗೊಳಿಸಿದನು.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 7
  
  
  
  
  
  ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನನಗೆ ರಂಧ್ರದಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹುಡುಕಿದರು, ಆದರೆ ಇಬ್ಬರು ತಮ್ಮ ಬಂದೂಕುಗಳಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಗನ್‌ಪಾಯಿಂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದರು. ಮೊದಲ ಶುಭಾಶಯದ ನಂತರ, ಯಾರೂ ಒಂದು ಮಾತನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ಅವರು ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊವನ್ನು ಕಂಡು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋದರು. ಅವರು ನನ್ನ ಟ್ರೌಸರ್ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಪೇಪರ್ ಕ್ಲಿಪ್ ಸೇರಿದಂತೆ ನನ್ನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ತೆಗೆದುಕೊಂಡರು; ಇದು ಒಳ್ಳೆಯದು, ಏಕೆಂದರೆ ಈ ದಾರಿತಪ್ಪಿದ ಪೇಪರ್‌ಕ್ಲಿಪ್ ಮೆಗ್ನೀಸಿಯಮ್ ಸಂಯುಕ್ತವಾಗಿದ್ದು ಅದು ಕುರುಡು ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಸ್ಫೋಟಿಸಬಹುದು, ಅವರ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ತಾತ್ಕಾಲಿಕವಾಗಿ ನಿರ್ಬಂಧಿಸಲು ಸಾಕು.
  
  
  ಅಂದಹಾಗೆ, ಎಲ್ಲಾ ನಾಲ್ವರೂ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಬಹುಶಃ ಗೊರಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ಪೆಪೆಗಿಂತ ಕಠಿಣವಾಗಿರಬಹುದು ಮತ್ತು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಹೆಚ್ಚು ಚುರುಕಾಗಿದ್ದರು. ದೊಡ್ಡ ಫಿಯೆಟ್ ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದ ಡ್ರೈವಾಲ್‌ನ ತುದಿಗೆ ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದರು. ತುಂಬಾ ಅಪಾಯದಲ್ಲಿರುವುದರಿಂದ, ನಾನು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ಕಿರುಚುವುದು ನನ್ನ ಶೈಲಿಯಲ್ಲ, ಆದರೆ ಈಗ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಹೆಮ್ಮೆಯ ಸಮಯವಲ್ಲ. ಮತ್ತು ವಿಭಜಿತ ಸೆಕೆಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಉಸಿರಾಡಲು ಮತ್ತು ಕೂಗುವ ನಾಯಿಯಂತೆ ಸಹಾಯಕ್ಕಾಗಿ ಕಿರುಚಲು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ನನ್ನ ತರಬೇತುದಾರರೊಬ್ಬರು ನನ್ನ ಬಾಯಿ ತೆರೆದು ಅದರೊಳಗೆ ಪಿಯರ್-ಆಕಾರದ ಗಾಗ್ ಅನ್ನು ತುಂಬಿದರು.
  
  
  "ಇದು ನಿಮ್ಮ ಅನಗತ್ಯ ಪ್ರಯತ್ನವನ್ನು ಉಳಿಸಲು, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರ ವಕ್ತಾರರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಹಾಗಾಗಿ ರೋಮ್‌ಗೆ ಹಿಂದಿರುಗುವ ಪ್ರಯಾಣವು ನನ್ನ ಪ್ರವಾಸದಂತೆಯೇ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೂ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಾನು ಪೋರ್ಟೆ ಮ್ಯಾಗಿಯೋರ್ ಗೇಟ್‌ನ ಒಂದು ನೋಟವನ್ನು ಹಿಡಿದಾಗ ನಾವು ರೋಮ್‌ಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ನಂತರ ಕಾರಿನ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿದ್ದ ಇಬ್ಬರು ಪುಂಡರು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಎಳೆದರು, ಹಾಗೆಯೇ ಗಾಜಿನ ವಿಭಾಗದ ಮುಂಭಾಗದ ಪರದೆಯನ್ನು ಚಾಲಕನಿಂದ ನಮ್ಮನ್ನು ಬೇರ್ಪಡಿಸಿದರು. ಗಾಜಿನ ವಿಭಾಗವು ಬುಲೆಟ್ ಪ್ರೂಫ್ ಆಗಿ ಕಂಡುಬಂದಿದೆ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಹಿಂಭಾಗದ ಬಾಗಿಲುಗಳು ಯಾವುದೇ ಲಿವರ್ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಎರಡೂ ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ಸೋಲಿಸಲು ಮತ್ತು ಅವರ ಆಯುಧಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗಿದ್ದರೂ ಸಹ, ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿರುವ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಗಾಜು ಮತ್ತು ಲೋಹದ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿದ ಪಂಜರದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ನಾವು ಇನ್ನೊಂದು ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಓಡಿದೆವು, ಮತ್ತು ನಂತರ ಕಾರು ಬೆಟ್ಟದ ಕೆಳಗೆ ಹೋಗಿ ನಿಲ್ಲುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆವು. ನನ್ನ ಕಾವಲುಗಾರರು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಕೆಳಗಿಳಿಸಿ ಡ್ರೈವರ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಜೊತೆಗಾರ ಹೊರಗಿನಿಂದ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾವು ಯಾವುದೋ ದೊಡ್ಡ ಕಟ್ಟಡದ ಭೂಗತ ಪಾರ್ಕಿಂಗ್ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿದ್ದೆವು. ವಿಭಿನ್ನ ಕಾರುಗಳಲ್ಲಿ ವಿಭಿನ್ನ ಸಂಖ್ಯೆಗಳು; ಹಲವಾರು ಇಟಾಲಿಯನ್, ಆಸ್ಟ್ರಿಯನ್, ಸ್ವಿಸ್, ಒಂದು ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಮತ್ತು ಮಾಲ್ಟೀಸ್ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರು ಬಳಸುವ ವಿಶೇಷ ಸಂಖ್ಯೆಗಳೊಂದಿಗೆ. ಆರು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಲೈಸೆನ್ಸ್ ಪ್ಲೇಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಮೂರರಲ್ಲಿ ಅವು ಇದ್ದವು. ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ದಳಕ್ಕೆ ಸಿಡಿ. ನಾನು Pierrot ನಿರೀಕ್ಷಿಸಬಹುದು; ಕನಿಷ್ಠ ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಸ್ನೇಹಿತರು.
  
  
  ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದ ತಕ್ಷಣ, ಅವರು ನನಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಇನ್ನೂ ಬಾಯಿ ಮುಚ್ಚಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ, ಅವರು ಇನ್ನೂ ನನ್ನನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದರು ಮತ್ತು ನಾನು ಮೌನವಾಗಿ ಪ್ರತಿಭಟಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ನನ್ನನ್ನು ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಎಲಿವೇಟರ್ ಕಡೆಗೆ ಎಳೆದೊಯ್ಯಲಾಯಿತು.
  
  
  ನಾಲ್ಕು ಹೆವಿವೇಯ್ಟ್‌ಗಳು ನನ್ನ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಿದವು, ಆದರೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸಣ್ಣ ಲೋಹದ ಚಿಹ್ನೆಯು ಇಂಗ್ಲಿಷ್, ಫ್ರೆಂಚ್ ಮತ್ತು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಗಳಲ್ಲಿ ಗರಿಷ್ಠ ಹೊರೆ ನಾಲ್ಕು ಜನರು ಅಥವಾ 300 ಕೆಜಿ ಎಂದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಹೇಳುತ್ತದೆ. ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬರೂ ಕನಿಷ್ಠ ತೊಂಬತ್ತು ಕಿಲೋಗ್ರಾಂಗಳಷ್ಟು ತೂಕವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಲೋಹದ ತಟ್ಟೆಗೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಹೌದು, ಹಾಗೆ ಆಜ್ಞೆಗಳನ್ನು ಮುರಿಯುವುದು ನಾಚಿಕೆಗೇಡಿನ ಸಂಗತಿ" ಎಂದು ನಾಲ್ವರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ನಿಮಗೆ ಆಯ್ಕೆ ಇರುವುದಿಲ್ಲ, ನೀವು, ಕಾರ್ಟರ್?"
  
  
  ಎಲಿವೇಟರ್ ನಾಲ್ಕು ಮಹಡಿಗಳನ್ನು ಏರಿತು ಮತ್ತು ಮುಸೊಲಿನಿ ಯುಗದ ಸರ್ಕಾರಿ ಕಟ್ಟಡಗಳ ವಿಶಿಷ್ಟವಾದ ಕಚೇರಿ ಬಾಗಿಲುಗಳ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ದೀರ್ಘ ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ತೆರೆಯಿತು. ಸಭಾಂಗಣದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಕಿಟಕಿ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಈ ಕಿಟಕಿಯ ಮುಂದೆ ಅವನ ತೋಳಿನ ಕೆಳಗೆ ಮೆಷಿನ್ ಗನ್ ಹೊಂದಿರುವ ಆಕೃತಿ ನಿಂತಿದೆ. ಅಲ್ಲಿ ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಯ ಮಾರ್ಗವು ಲಂಬ ಕೋನವನ್ನು ರೂಪಿಸಿತು, ಸಮಾನವಾಗಿ ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಿಂತಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಮುರಿಯಲು ಮತ್ತು ಅಪಾಯದಿಂದ ಪಾರಾಗಬೇಕಾಗಿದ್ದ ಯಾವುದೇ ಮಸುಕಾದ ಭರವಸೆ ಕಳೆದುಹೋಯಿತು. ಆಗ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಅಥವಾ ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ಈ ಸಬ್‌ಲುನರಿ ಅಸ್ತಿತ್ವವನ್ನು ಉಳಿದುಕೊಂಡಿರುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿರಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಮಾತನಾಡದಿದ್ದರೆ ಮತ್ತು ಮಾತನಾಡಲು ಉದ್ದೇಶಿಸದಿದ್ದರೆ, ಅವರು ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆ, ಸತ್ಯ ಸೀರಮ್ ಅಥವಾ ಎರಡರಿಂದಲೂ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಡ ಹೇರುತ್ತಿದ್ದರು. ಈ ಎಲ್ಲಾ ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ, ನಾನು ದೂರ ಹೋಗಬೇಕಾದಾಗ ಆ ವಿಭಜನೆಯು ಎರಡನೆಯದು ಬಂದಿರಬಹುದು, ಅಥವಾ ವಿಫಲವಾದರೆ, ಶವಾಗಾರದಲ್ಲಿ ಕಂಪನಿಗೆ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಕರೆತನ್ನಿ.
  
  
  ಅವರು ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ದರು, ಅಥವಾ ನನ್ನನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಮೂರು ಬಾಗಿಲುಗಳನ್ನು ದಾಟಿ ನಾಲ್ಕನೆಯದರಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು. ನಾಯಕನು ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ ತನ್ನ ಬೆರಳಿನಿಂದ ಸನ್ನೆ ಮಾಡುತ್ತಾ ಒಳಗೆ ಮತ್ತು ಹೊರಗೆ ಹೋದನು. ಅವರ ಮೂವರು ಸಹಚರರು ನನ್ನನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ತಳ್ಳಿದರು.
  
  
  ಇದು ದೊಡ್ಡದಾದ, ವಿಶಾಲವಾದ ಕಚೇರಿಯಾಗಿದ್ದು, ಟೈಬರ್‌ನ ಮೇಲಿರುವ ನಿರ್ಬಂಧಿತ ಕಿಟಕಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಒಂದು ಗೋಡೆಗೆ ಆಧುನಿಕ ವಿನ್ಯಾಸದ ದೊಡ್ಡ ತೇಗದ ಮೇಜು ಇತ್ತು. ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ ಆರಾಮದಾಯಕವಾದ ಕುರ್ಚಿಗಳನ್ನು ಹಾಕಲಾಯಿತು. ಒಂದು ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು, ಉಳಿದವುಗಳನ್ನು ಮೂವತ್ತೈದರಿಂದ ಐವತ್ತೈದು ವಯಸ್ಸಿನ ಐದು ಪುರುಷರು ಆಕ್ರಮಿಸಿಕೊಂಡರು. ಎಲ್ಲರೂ ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸಹ ಹೂಡಿಕೆದಾರರಂತೆ ಗೌರವಾನ್ವಿತರು, ಆದರೆ ಪಿಯೆರೊ ಅಥವಾ ರೆಂಜೊ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಮೇಜಿನ ಹಿಂದಿನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಉದ್ದವಾದ ಹಳದಿ ಬಣ್ಣದ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಕೊಂಬಿನ ರಿಮ್ಡ್ ಕನ್ನಡಕದೊಂದಿಗೆ ಸುಮಾರು ನಲವತ್ತು ವರ್ಷದ ಎತ್ತರದ, ತೆಳ್ಳಗಿನ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕುಳಿತಿದ್ದರು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂದೆಂದೂ ನೋಡಿಲ್ಲ. ನಾನು ಹಿಂದೆಂದೂ ಪುರುಷರನ್ನು ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಅವರೆಲ್ಲರೂ ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಸ್ನಾತಕೋತ್ತರ ಪದವಿಗಾಗಿ ನನ್ನ ಮೌಖಿಕ ಪರೀಕ್ಷೆಯನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುವ ಸಮಿತಿಯ ಸದಸ್ಯರಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು, ನನ್ನನ್ನು ಹುರಿಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ ಆ ಹುಡುಗರ ಉದ್ಯೋಗದಾತರು, ರೋಸಾನಾಳ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಿ ಈಗ ನನ್ನನ್ನು ಖಾಲಿ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕೂರಿಸಿದರು.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಹೊಂಬಣ್ಣದ ಮನುಷ್ಯ ನಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದನು, ನನ್ನನ್ನು ಕುರ್ಚಿಗೆ ತಳ್ಳಲಾಯಿತು ಮತ್ತು ಆ ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದಿಡಲು ನನ್ನ ಎರಡೂ ಬದಿಗೆ ಬಂದರು ಎಂದು ಅವರು ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ. .
  
  
  "ನೀವು ನೋಡುವಂತೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ನಿಮ್ಮ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಸಾಮರ್ಥ್ಯಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಏನಾದರೂ ತಿಳಿದಿದೆ." ಇಲ್ಲಿರುವ ನಮ್ಮ ಜನರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರಾದ ಶ್ರೀ ಒಲೆಗ್ ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಅವರು ತಮ್ಮ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿಗಳು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕ ಸಭೆಗಳನ್ನು ನಡೆಸಿದರು ಎಂದು ಹೇಳುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಸ್ಲಾವಿಕ್ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಆಳವಾದ ಗುಳಿಬಿದ್ದ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಕುಳ್ಳ, ಬೋಳು ಮನುಷ್ಯ ಒಪ್ಪಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಕಠೋರವಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ. ಥಟ್ಟನೆ ಆ ಹೆಸರು ನೆನಪಿಗೆ ಬಂತು. ಅವರು ಪಶ್ಚಿಮ ಯುರೋಪ್ಗಾಗಿ ರಷ್ಯಾದ MGB ಯ ಮುಖ್ಯ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದರು. ಆದ್ದರಿಂದ, ಸಭೆಯಲ್ಲಿ ಕಮ್ಯುನಿಸ್ಟರು ಭಾಗವಹಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ನನ್ನ ಕ್ಷಣಿಕ ಚಿಂತನೆಯು ತಪ್ಪಾಗಿಲ್ಲ. ಆದರೆ "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ಪ್ರಾಪ್ಸ್ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ರಷ್ಯಾದ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳು ಏಕೆ ಇವೆ? ಕುತಂತ್ರ ವಿಧ್ವಂಸಕ? ಅಥವಾ ನಾನು ಮುಖ್ಯವಾದದ್ದನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆಯೇ?
  
  
  "ಇದನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಂಡು," ಅವರು ನಗುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು, "ನಾವು ಒಂದೇ ಕಡೆ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸುವವರೆಗೆ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಚಲನೆಯ ಕನಿಷ್ಠ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯವನ್ನು ಅನುಮತಿಸುವುದಿಲ್ಲ." ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಎಲ್ಲಾ ಪೂರ್ವಾಗ್ರಹಗಳನ್ನು ಬದಿಗಿಡಲು ನಾನು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕೇಳಬಹುದೇ?
  
  
  ಈ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ AH ಗಾಗಿ ನಾನು ಹೆಚ್ಚು ಅರ್ಥವನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಇದರಲ್ಲಿ ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಕೂಡ ಇದ್ದರು. ಈಗ ನಾನು ರೆಡ್ ಚೀನಾ ಗುಪ್ತಚರ ಸೇವೆಯ ಸದಸ್ಯ ಕೋ ಫಾಲ್‌ಗೆ ಸೇರಿದ ಚೀನೀ ಮುಖವನ್ನು ಸಹ ಗುರುತಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯವನ್ನು ಖರೀದಿಸಿರಬಹುದು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ.
  
  
  'ಒಳ್ಳೆಯದು.' - ಹೊಂಬಣ್ಣವು ಸಂತೋಷವಾಯಿತು. "ನನ್ನನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಲು ನನಗೆ ಅನುಮತಿಸಿ. ನಾನು ಕರ್ನಲ್ ಪಿಯೆಟ್ ನಾರ್ಡೆನ್, ನಾರ್ವೆ, ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಮತ್ತು, ಅವರ ವ್ಯಕ್ತಿತ್ವವನ್ನು ನಾನು ಪ್ರಪಂಚದ ಅಗ್ರ ಏಜೆಂಟರಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಎಂದು ತಿಳಿದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನೀವು ಯಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಆ ಅದೃಷ್ಟದ ಗುರುವಾರ ರಾತ್ರಿ ನಾವು ಉಳಿಯುತ್ತಿದ್ದೆವು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನೀವು ಆ ಕುಖ್ಯಾತ "ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್" ಕೋರ್ ಗುಂಪಿನ ಇನ್ನೊಬ್ಬ ಸದಸ್ಯ ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಮತ್ತು ಒಲೆಗ್ ಅವರು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಮೊದಲ ಪಡೆಗಳನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದರು. ಅವರು ತಮ್ಮ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ತುಂಬಾ ಸಡಿಲವಾಗಿ ಅರ್ಥೈಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಅನುಮಾನಿಸುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ನಂತರ ಅವರು ಅದನ್ನು ಉಚ್ಚ ನ್ಯಾಯಾಲಯಕ್ಕೆ ಸಮರ್ಥಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  ಪೆರೆಸ್ಟಾಫ್ ಅಸಮ್ಮತಿಯಿಂದ ತನ್ನ ಭುಜಗಳನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಕೌ ಫಾಲ್ ಅವನ ಮುಜುಗರವನ್ನು ನೋಡಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕನು.
  
  
  "ಒಮ್ಮೆ ನಿಮ್ಮ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುವಿಕೆಯ ಸತ್ಯಗಳು ಮತ್ತು ಲುಯಿಗಿ ಮತ್ತು ಪೆಪೆ ಅವರ ನಿಗೂಢ, ಇನ್ನೂ ಬಗೆಹರಿಯದ ಸಾವುಗಳು ತಿಳಿದ ನಂತರ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್‌ನಂತಹ ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಏಜೆಂಟ್ ಭಾಗಿಯಾಗಿರಬೇಕು ಎಂದು ಕಡಿಮೆ ಅನುಭವ ಹೊಂದಿರುವ ಯಾರಿಗಾದರೂ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಯಿತು. ಆದರೆ ಯಾವ ಮಟ್ಟಿಗೆ ಮತ್ತು ಯಾವ ಕಡೆಯಿಂದ? ನಿಮ್ಮ ಭೂತಕಾಲವು ಯಾವಾಗಲೂ ನಿಷ್ಪಾಪವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಪೆರೆಸ್ಟಾಫ್ ಮತ್ತು ಕೊ ಫಾಲ್ ತಮ್ಮ ಆಸನಗಳಲ್ಲಿ ಬೇಸರದಿಂದ ಸ್ಥಳಾಂತರಗೊಂಡರು. "ನ್ಯಾಟೋ ದೃಷ್ಟಿಕೋನದಿಂದ ನಿಷ್ಪಾಪ" ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸಿದರು ಮತ್ತು ಇಬ್ಬರೂ ಮತ್ತೆ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದರು. "ಆದರೆ ನೀವು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ಬೇರೆ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಬಹುದಿತ್ತು." ಬಹಳ ಹಿಂದೆಯೇ, ಸರ್ ಹಗ್ ಮಾರ್ಸ್ಲ್ಯಾಂಡ್ ತುಲನಾತ್ಮಕವಾಗಿ ಪ್ರಾಮಾಣಿಕ ರಾಜಕಾರಣಿಯಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿ ಅವರು ಸಂಪತ್ತಿನ ಮತ್ತು ಹೆಮ್ಮೆಯ ಬಾಯಾರಿಕೆಯೊಂದಿಗೆ ಚಲನಚಿತ್ರ ನಿರ್ಮಾಪಕರಿಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು. ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ಪ್ರತಿಭೆ, ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಇಲ್ಲ. ಪಿಯರೋಟ್? ಅವನ ಪರವಾಗಿ ನಿಲ್ಲಲು ಇಟಲಿಯವರಿಗೆಲ್ಲ ಬಲ-ಎಡಕ್ಕೆ ಬೆರಳು ತೋರಿಸಿದರೆ ಸಾಕಿತ್ತು.'
  
  
  ನನ್ನ ಆಶ್ಚರ್ಯದ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿ ನನ್ನ ಮುಚ್ಚಿದ ತುಟಿಗಳ ಮೂಲಕ ಭೇದಿಸಿತು ಮತ್ತು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಮೌನವಾದರು.
  
  
  "ನನಗೆ ಈಗ ಉಪನ್ಯಾಸಕ್ಕೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ನಾವು ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಶಕ್ತಿಗಳ ಸುಧಾರಣಾ ಗುಂಪು, ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಅಕಾಡೆಮಿ ಆಫ್ ಆರ್ಟ್ಸ್ ಮತ್ತು CIA ಯ ಉದಾಹರಣೆಯನ್ನು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತದೆ. ತುಂಬಾ ಕೊಳಕು, ತುಂಬಾ ಸ್ಫೋಟಕ ಮತ್ತು ತುಂಬಾ ಅಸಭ್ಯವಾದ ಎಲ್ಲಾ ಆದೇಶಗಳು ನಮಗೆ ಬರುತ್ತವೆ, ”ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನಾನು ಹೇಳಿದಂತೆ, ನಿಮ್ಮ ವರ್ತನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ನಮಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿರಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾವು ಖಚಿತವಾಗುವವರೆಗೆ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ." ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಅವರು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ಅವರ ಸ್ವಂತ ಮರಣದಂಡನೆಗೆ ಸಹಿ ಹಾಕಿದರು ಏಕೆಂದರೆ ಅವರು ಮಲ್ಲೊರಿಯು ಕುತಂತ್ರ ಯುರೋಪಿಯನ್ನರಿಂದ ಮೋಸಗೊಳಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಸರಳ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪ್ರಜೆ ಎಂದು ಭಾವಿಸಿದರು. ನೀವು ಚೆನ್ನಾಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ನೀವು ಇನ್ನೂ ಅವನೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡಬಹುದು. ಮಿಸ್ ಮೊರಾಂಡಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸಲು ನಮ್ಮ ಏಕೈಕ ಅವಕಾಶವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಆದ್ದರಿಂದ, ನಾನು ಲೆ ಸೂಪರ್ಬ್ಸ್ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ರೋಸಾನಾ ಅವರ ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದಾಗ, ಅವಳು ಅದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನಲ್ಲಿ ನಂಬಿಕೆಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಸ್ಥಾಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  "ಅವಳ ಪ್ರಕಾರ, ನೀವು 100 ಪ್ರತಿಶತಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಪರಿಶುದ್ಧರು ಮತ್ತು ನಮ್ಮಂತೆಯೇ ಅದೇ ಗುರಿಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಅವರು ನಮಗೆ ಹೇಳಿದರು: ಪ್ರಪಂಚದ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ನುಸುಳಲು ಮತ್ತು ಅವರ ವಿರುದ್ಧ ನಿರಾಕರಿಸಲಾಗದ ಪುರಾವೆಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿ. ಆದರೆ ಪಿಯರೋಟ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ನೇಹಿತರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸುತ್ತುವರೆದಿರುವ ದಟ್ಟವಾದ ಪರದೆಯ ಕಾರಣದಿಂದಾಗಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವುದು ಅಸಾಧ್ಯವಾಗಿತ್ತು, ”ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ರೋಸಾನಾ ಅವರನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಳುಹಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದ್ದೇವೆ, ಮಾರಕ ಫಲಿತಾಂಶವು ನಿಮಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದೆ." ಅವನು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿದನು, ಅವನು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮುಳುಗಿಸಬೇಕೆಂದು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  "ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುವ ಮೂಲಕ ನೀವು ಸರಿಯಾದ ಕೆಲಸವನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ." ಹೈಮನ್, ಈ ಹಂತದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ನಿಷ್ಠೆಯನ್ನು ಪ್ರಾಥಮಿಕವಾಗಿ ನಿಮ್ಮ ಮತ್ತು AH ಸೇವೆಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸುತ್ತಾ, ಮಧ್ಯವರ್ತಿಯಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಲು ನಿರಾಕರಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಇದು ಹೆಚ್ಚು ವಿಷಯವಲ್ಲ. ನಾವು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದನ್ನು ನೀವು ಮಾಡಿದ್ದೀರಿ: ನೀವು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದ ಶೇಖರಣಾ ಪ್ರದೇಶಗಳಿಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ್ದೀರಿ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಯುವಕ ಹೈಮನ್ ಅವರ ಕಾರು ಮತ್ತು ಅವರ ಎರಡು ಬೈಸಿಕಲ್‌ಗಳ ಮೇಲೆ ಮೈಕ್ರೊಫೋನ್ ಅನ್ನು ಇರಿಸಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಗೌರವಾನ್ವಿತ ದೂರದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆವು. ಈ ಬಾರಿ ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಅನುಭವಿ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಬಳಸಿದ್ದೇವೆ. ಅವರು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿ ಮತ್ತು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ನಗುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಹಾಗಾಗಿ, ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ನಮ್ಮನ್ನು ನಂಬಲು ಹೋದರೆ ಮತ್ತು ನಮಗೆ ನಿಮ್ಮ ಸಹಕಾರ ಬೇಕು ಎಂದು ತಿಳಿದಿದ್ದರೆ, ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯ ನಮನದೊಂದಿಗೆ ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಿ. ಈ ಗೋದಾಮಿನಲ್ಲಿ ನೀವು ಯಾವುದೇ ಪುರಾವೆಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರೆ, ಒಳಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು, ಅದನ್ನು ಕೆಡವಲು ಮತ್ತು ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕೊಳಕು ವ್ಯವಹಾರವನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಲು ನಮಗೆ ಅವಕಾಶವಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದೆ, ತ್ವರಿತ ನಿರ್ಧಾರ ಮಾಡಿದೆ. ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಮತ್ತು ಅವರ ಒಡನಾಡಿಗಳು ಅವರು ತೋರುತ್ತಿದ್ದರೆ, ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಸಮಸ್ಯೆಗಳು ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಇರುತ್ತವೆ. ಅವರು ತಪ್ಪು ಬದಿಯಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ನಾನು ಮುಕ್ತವಾದಾಗ, ಅವುಗಳನ್ನು ನಮ್ಮ ಅನುಕೂಲಕ್ಕೆ ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನಾನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಎರಡೂ ಕಡೆಯ ಕಾವಲುಗಾರರು ಬಾಯಿಗೆ ಬಂದಂತೆ ತೆಗೆದು ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿದರು. ಬುದ್ಧಿವಂತ, ಪ್ರಭಾವಿ ಶಕ್ತಿಗಳ ಈ ಸಭೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಕಳಂಕಿತನಾಗಿ, ಅಸ್ತವ್ಯಸ್ತವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ನನಗೆ ಅಗತ್ಯವಿತ್ತು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಮಾಹಿತಿಯೊಂದಿಗೆ ಬಹುಶಃ ಇಲ್ಲಿ ಪ್ರಮುಖ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಅದ್ಭುತ," ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಮೊದಲು, ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ಪರಿಚಯ." ಅವನು ತನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಇನ್ನೊಬ್ಬರಿಗೆ ಸರಿಸಿದನು. ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್, ಕಾಮ್ರೇಡ್ ಪೆರೆಸ್ಟಾಫ್, ಶ್ರೀ ಕಾವ್ ಫಾಲ್, ಹೆರ್ ಬರ್ಗೆನ್, ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ, ಕರ್ನಲ್ ಲೆ ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್. ಸರಿ, ನೀವು ಅಲ್ಲಿ ಏನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ? ಎರಡು ಗೋದಾಮುಗಳ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನಾನು ವಿವರಿಸಿದಾಗ ಹನ್ನೆರಡು ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಹನ್ನೆರಡು ಕಿವಿಗಳು ಕೇಂದ್ರೀಕೃತವಾಗಿವೆ. ಯಾರೂ ನೋಟ್ಸ್ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಇವರು ಅನುಭವಿ ಏಜೆಂಟರು, ಕೇಳಲು ಮತ್ತು ನೆನಪಿಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಲು ತರಬೇತಿ ನೀಡಿದರು. ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಒಂದು ಕಾಗದದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಟಿಪ್ಪಣಿಯನ್ನು ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಮುಚ್ಚಳವನ್ನು ಧರಿಸಿದ ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ನೀಡಿದರು, ಅವರು ಬೇಗನೆ ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದರು.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಮೇಲೆತ್ತಿದ್ದ ಹುಬ್ಬುಗಳನ್ನು ನೋಡಿ ನನ್ನ ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ಹೋಗಲಾಡಿಸಿದನು. "ಇದು ನಮ್ಮ ಸಾರಿಗೆಯನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಲು ಮಾತ್ರ, ಇದರಿಂದ ನಾವು ಹೊರಡಬಹುದು" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ನಾವು ಸರ್ಕಾರದಿಂದ ಅಗತ್ಯ ಅನುಮೋದನೆ ಮತ್ತು ಬೆಂಬಲವನ್ನು ಪಡೆದ ತಕ್ಷಣ. ನೀವು ಹೇಳುವುದು ಶೇಕಡಾ 20 ರಷ್ಟು ನಿಜವಾಗಿದ್ದರೆ, ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ರಾಜಕೀಯ ಶಕ್ತಿಯು ಅವನ ಗೋದಾಮುಗಳನ್ನು ಕಿತ್ತುಹಾಕುವುದನ್ನು ತಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಗಂಟೆ ಎರಡುವರೆ. ಒಂದು ವೇಳೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಿಸಲಿದ್ದರೆ, ಮುಂದಿನ ಐದು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಬಂಧಿತ ಸಚಿವರಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡುವುದರಲ್ಲಿ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಆದರೆ ಸಮಯ ಮುಖ್ಯ," ನಾನು ಆಕ್ಷೇಪಿಸಿದೆ. "ಈಗಾಗಲೇ ಅವರು ಮಲಗಿರುವ ನಾಯಿಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡಿರಬಹುದು ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಹೊರಬರಲು ನಾನು ಬೇಲಿಯಲ್ಲಿ ಮಾಡಿದ ರಂಧ್ರವಾಗಿರಬಹುದು."
  
  
  "ಈ ಗೋದಾಮುಗಳಲ್ಲಿ ಈ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಲು ಅವರಿಗೆ ಒಂದು ವರ್ಷಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು" ಎಂದು ಫ್ರೆಂಚ್ ಏಜೆಂಟ್ ಕರ್ನಲ್ ಲೆ ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವುಗಳನ್ನು ಐದು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಸಾಗಿಸಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಅನುಮಾನವಿದೆ." "ಅವರು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ, ಅವರು ನಮ್ಮ ಬಲೆಗೆ ಬೀಳುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಎಲ್ಲಾ ನಿರ್ಗಮನಗಳಲ್ಲಿ ನಮ್ಮದೇ ಆದ ವೀಕ್ಷಕರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನದೇ ಆದ ಸಣ್ಣ ಆದರೆ ಸುಶಿಕ್ಷಿತ ಕಮಾಂಡೋ ಘಟಕವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಯುದ್ಧದ ಕಚೇರಿಯ ಇತರ ಕೆಲವು ಪ್ರದೇಶಗಳಲ್ಲಿ ಸಿಗ್ನರ್ ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾದ ಹಾನಿಕಾರಕ ಪ್ರಭಾವದಿಂದ ಮುಕ್ತವಾಗಿದೆ."
  
  
  "ಪರಿಣಾಮದ ಗಂಟೆ ಬರುವವರೆಗೆ ನಾವು ಈಗ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಶಕ್ತರಾಗಿದ್ದೇವೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಕರೆ ಬಟನ್ ಒತ್ತಿದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ ಸುಂದರವಾದ ಹೊಂಬಣ್ಣವನ್ನು ನೋಡಿದೆ - ಇಂಟರ್ಪೋಲ್? ಕಾರ್ಡನ್? ದಿನದ ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಸ್ಟ್ಯಾಂಡ್‌ಬೈನಲ್ಲಿರುವ ಕೆಫೆಟೇರಿಯಾ ಸೇವೆಯೇ? - ನಾವು ಸಾಕಷ್ಟು ಬಫೆಟ್ ಅನ್ನು ತಯಾರಿಸಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಪಾನೀಯಗಳು, ತಿಂಡಿಗಳು ಮತ್ತು ಸ್ಯಾಂಡ್‌ವಿಚ್‌ಗಳ ಜೊತೆಗೆ, ಇತರ ಮೂಲಗಳಿಂದ ಚದುರಿದ ಆದರೆ ವಿವರವಾದ ಮಾಹಿತಿಯೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಆವಿಷ್ಕಾರದ ತುಣುಕುಗಳನ್ನು ಪೂರೈಸಲು ನಮಗೆ ಅವಕಾಶವಿದೆ.
  
  
  ಇದೆಲ್ಲವೂ ಏನು ಕಾರಣವಾಯಿತು:
  
  
  "ಜಗತ್ತಿನ ಅಂತ್ಯ" ಯಾವುದೇ ಪಿತೂರಿಗಾರರ ಗುಂಪಿನ ಮುಂಚೂಣಿಯಲ್ಲಿರಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಅವನದೇ ಆದ ಪೈಶಾಚಿಕ ವಿನಾಶದ ಯೋಜನೆಯಾಗಿತ್ತು, ಇದು ಸೂಪರ್ ಸೈಕೋಪಾತ್‌ಗೆ ಅರ್ಥಹೀನ ಹಿಂಸೆಯ ಅಂತಿಮ ಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿದೆ. ಅವರ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಕಥಾವಸ್ತುವು ಅವರ ನಿಜವಾದ ಉದ್ದೇಶಗಳ ಅಬ್ಬರದ ಅಪಹಾಸ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಕಳಪೆ ಕೆನ್ ಲೇನ್. ಅವರು ಈ ಪ್ರಕರಣದಲ್ಲಿ ಭಾಗಿಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರ ಸ್ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಅನ್ನು ವಿಶ್ವ ಸಮರ III ರ ಬಗ್ಗೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿದರು. ವಾಸ್ತವವಾಗಿ, ಇದು ಆ ಯುದ್ಧದ ಆರಂಭಕ್ಕೆ, ಕೊನೆಯ ಹತ್ಯಾಕಾಂಡದವರೆಗೆ ಒಂದು ಸ್ಕೀಮ್ಯಾಟಿಕ್ ಸ್ಪ್ರಿಂಗ್‌ಬೋರ್ಡ್ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇಂದು ಜಗತ್ತು ಗನ್‌ಪೌಡರ್‌ನ ಕೆಗ್ ಆಗಿದೆ" ಎಂದು ಹೆರ್ ಬರ್ಗೆನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತು ಯಾರಾದರೂ ಅದನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸುವವರೆಗೆ ಕಾಯಿರಿ." ನಿಮ್ಮಂತಹ ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ, ಅಧಿಕ ಹೊರೆಯ ಗುಂಪುಗಳು ಆಹ್, ಸರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ನಮ್ಮದೇ ಆದ ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿರುವ ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ಏಕ ಸಮರ್ಪಿತ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಈ ದಹನವನ್ನು ಎದುರಿಸುವ ಹೊರೆಯನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ."
  
  
  "ಇಲ್ಲಿಯವರೆಗೆ," ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಹೇಳಿದರು, "ತೊಂದರೆಗಳು ಚದುರಿಹೋಗಿವೆ ಮತ್ತು ನಾವು ಅವುಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಣದಲ್ಲಿಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. ಆದರೆ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಇಸ್ರೇಲ್ ಮೇಲೆ ಲೆಬನಾನಿನ ವಿಮಾನವನ್ನು ಹೊಡೆದುರುಳಿಸುವುದು, ಹಳೆಯ U-2 ಘಟನೆ, ಅಧ್ಯಕ್ಷರ ಹತ್ಯೆ, ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕರ ಏಕಕಾಲದಲ್ಲಿ ಹತ್ಯೆಗಳು ಮತ್ತು ವಿಮಾನಗಳ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗಳಂತಹ ಘಟನೆಗಳು ಏಕಕಾಲದಲ್ಲಿ ಸಂಭವಿಸುವ ಜಗತ್ತನ್ನು ಕಲ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ. ಪ್ರಮುಖ ಜನನಿಬಿಡ ಪ್ರದೇಶಗಳ ಮೇಲೆ ಶತ್ರುಗಳ ಗುರುತುಗಳೊಂದಿಗೆ. ದಂಗೆಗಳು, ಬೆಲ್‌ಫಾಸ್ಟ್ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗಳು, ಮಧ್ಯ ಆಫ್ರಿಕಾದಲ್ಲಿ ಗೆರಿಲ್ಲಾ ಯುದ್ಧ, ಮಧ್ಯ ಮತ್ತು ಲ್ಯಾಟಿನ್ ಅಮೆರಿಕಾದಲ್ಲಿನ ಕ್ರಾಂತಿಗಳು, ಮಧ್ಯಪ್ರಾಚ್ಯದಲ್ಲಿನ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಗಳು ಮತ್ತು ಆಗ್ನೇಯ ಏಷ್ಯಾದ ಪುಡಿ ಕೆಗ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮಿಶ್ರಣ ಮಾಡಿ. ಇದು ವಿಶ್ವಾದ್ಯಂತ ಯುದ್ಧವಾಗಿ ಉಲ್ಬಣಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ಇದನ್ನು ಯಾರು ತಡೆಯಬಹುದು?
  
  
  "ನಾನು ಕ್ರೆಮ್ಲಿನ್ ಅನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಚಲಿಸದಂತೆ ಎಚ್ಚರಿಸಿದೆ" ಎಂದು ಒಲೆಗ್ ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಕಠೋರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ಆದರೆ ನನ್ನ ಎಚ್ಚರಿಕೆಗಳು ಪ್ಯಾನಿಕ್ ಮತ್ತು ಸಾರ್ವಜನಿಕ ಒತ್ತಡವನ್ನು ತಡೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ಅಮೇರಿಕನ್ ಅಥವಾ ಚೈನೀಸ್ ಲೈಸೆನ್ಸ್ ಪ್ಲೇಟ್‌ಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ವಿಮಾನವು ಲೆನಿನ್‌ಗ್ರಾಡ್, ಮಾಸ್ಕೋ ಅಥವಾ ಕಮ್ಚಟ್ಕಾದ ಮೇಲೆ ಒಂದು ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದರೆ, ನನ್ನ ಕಮಾಂಡರ್‌ಗಳು ಗುಂಡಿಯನ್ನು ಒತ್ತಿ ತಮ್ಮ ಬಾಂಬ್ ಶೆಲ್ಟರ್‌ಗಳಿಗೆ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುತ್ತಾರೆ. ನನ್ನ ಎಚ್ಚರಿಕೆಗಳು ಒಂದೇ ಒಂದು ಪರಿಣಾಮವನ್ನು ಹೊಂದಿವೆ: ನನ್ನ ಫೈಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಡಬಲ್ ಏಜೆಂಟ್ ಎಂದು ಶಂಕಿಸಬಹುದಾದ ನಮೂದು.
  
  
  "ಬೀಜಿಂಗ್‌ನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳಂತೆಯೇ," ಕೋ ಫಾಲ್ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  ಮಹಾನ್ ಪಿತೂರಿಗಾರರನ್ನು ಪಿಯರೋಟ್, ಸರ್ ಹಗ್, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರು ಸರಿಸುಮಾರು ಆ ಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿನಿಧಿಸಿದರು. ಬಹುಶಃ ನಾನು ನನ್ನ ಲೈಂಗಿಕ-ಹಸಿದ ಮತ್ತು ಅಪೇಕ್ಷಣೀಯ ಗೆಳತಿ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ತಂತ್ರಜ್ಞರನ್ನು ಸೇರಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ರೋಸಾನಾ ಅವರ ಸಹಾಯದಿಂದ ನಾವು ಈ ಪಿತೂರಿಯ ಹೆಚ್ಚಿನ ಭಾಗವನ್ನು ಪುನರ್ನಿರ್ಮಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು" ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಅವಳು ಡಬಲ್ ಏಜೆಂಟ್ ಪಾತ್ರವನ್ನು ತನಗೆ ತಾನೇ ದೊಡ್ಡ ಅಪಾಯದೊಂದಿಗೆ ನಿರ್ವಹಿಸಿದಳು, ಆದರೆ ಎಲ್ಲಾ ಸಮರ್ಪಣೆಯೊಂದಿಗೆ. ಆಕೆಯ ತನಿಖೆಗಳು ಮತ್ತು ಸಂಶೋಧನೆಗಳಿಗೆ ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಅದು ಹೇಗೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಿಂದ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು ಎಂದು ನಾವು ಕಲಿತಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  ಜಗತ್ತಿನಾದ್ಯಂತ ನೀವು ಕಾಣುವ ಕನಿಷ್ಠ ಭಾವುಕ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳಲ್ಲಿ ಏಳು ಮಂದಿ ಸತ್ತ ಹುಡುಗಿಯ ನೆನಪಿಗಾಗಿ ಒಂದು ನಿಮಿಷ ಮೌನವನ್ನು ಆಚರಿಸಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಮೌನವನ್ನು ಮುರಿದೆ. - "ಸಸೆಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಹುಚ್ಚುಮನೆಯಲ್ಲಿ ಪಿತೂರಿ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು?"
  
  
  "ನಿಖರವಾಗಿ," ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಅದನ್ನು ನಮಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಸಮಯದ ಒಂದು ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಸೇರಿಸುತ್ತೀರಿ. ಏಳು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ, ಸರ್ ಹಗ್ ಭಾವನಾತ್ಮಕ ಮತ್ತು ಮಾನಸಿಕ ಅಸ್ಥಿರತೆಯ ಲಕ್ಷಣಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಲಾರಂಭಿಸಿದರು. ಇತರರು, ಪಾಲುದಾರರು ಅಥವಾ ಸ್ನೇಹಿತರು ಅವನನ್ನು ಗಮನಿಸಿ ಚಿಕಿತ್ಸೆಗೆ ಒತ್ತಾಯಿಸಲು ಅವನು ಕಾಯಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಸ್ವಂತ ಇಚ್ಛೆಯಿಂದ ಮಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಯುರೋಪಿನ ಒಬ್ಬ ಮಹಾನ್ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಸಹಾಯವನ್ನು ಕೋರಿದನು: ಡಾ. ನಂತರ ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸುವ ಆಟ".
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - ಆಂಡರ್ಸನ್ ಜಂಗೆಲ್?
  
  
  'ಸರಿ. ಡಾ. ಅನ್‌ಟೆನ್‌ವೀಸರ್ ಸರ್ ಹಗ್ ತನ್ನ ಮನೋವಿಕೃತ ಸಂಚಿಕೆಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಟ್ರ್ಯಾಂಕ್ವಿಲೈಜರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಇತರ ಔಷಧಿಗಳನ್ನು ಬಳಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು. 1968 ರಲ್ಲಿ ಕಾಲ್ ಗರ್ಲ್ ಅನ್ನು ಸರ್ ಹಗ್ ಕೊಲೆ ಮಾಡಿದ್ದು ಅಪಘಾತ, ಆದರೆ ಅವರ ಪ್ರಭಾವವು ಸಂಬಂಧವನ್ನು ಮುಚ್ಚಿಡುವುದನ್ನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿತು. ಡಾ. ಅನ್‌ಟೆನ್‌ವೈಸರ್ ಸರ್ ಹಗ್ ಅನುಭವಿಸಿದ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಕಾಯಿಲೆಗೆ ಹೆಸರನ್ನು ನೀಡಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು ರೆಂಜೊ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್‌ರೊಂದಿಗೆ ಹಂಚಿಕೊಂಡರು. ಇದನ್ನು ಅಗ್ರಿಥಿಮಿಯಾ ಆಂಬಿಟಿಯೋಸಾ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಗುತ್ತದೆ, ಇದು ರಾಷ್ಟ್ರಗಳನ್ನು ನಾಶಮಾಡುವ ಮತ್ತು ಸಮಾಜದ ಎಲ್ಲಾ ಸಂಘಟಿತ ರಚನೆಗಳನ್ನು ನಾಶಮಾಡುವ ಅನಿಯಂತ್ರಿತ ಮತ್ತು ಭಾವೋದ್ರಿಕ್ತ ಬಯಕೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಎಎ ಆಂಡರ್ಸನ್ ಹುದ್ದೆ," ನಾನು ಗೊಣಗಿದೆ.
  
  
  'ನಿಖರವಾಗಿ.' ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು. ಸಿರ್ಹಾನ್ ಸಿರ್ಹಾನ್, ಒಲಿಂಪಿಕ್ ಕೊಲೆಗಾರರು ಮತ್ತು ಇತರ ಅನೇಕರನ್ನು ಓಡಿಸಿದ ಅದೇ ರೋಗ. ಆದರೆ ರಾಜಕೀಯ ಅಧಿಕಾರ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಷ್ಠೆ ಎರಡನ್ನೂ ಹೊಂದಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಈ ಬಾರಿ ರೋಗ ನೆಲೆಸಿತ್ತು. ಸಹ ತಾಳ್ಮೆಯ ವ್ಯಕ್ತಿ. ತನಗೆ ಬೇಕಾದ ಮಿತ್ರರಾಷ್ಟ್ರಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸುವ ಅವಕಾಶಕ್ಕಾಗಿ ಅವರು ದೀರ್ಘಕಾಲ ಕಾಯಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದರು ಮತ್ತು ಹಲವಾರು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರ ಅವರು ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ಏತನ್ಮಧ್ಯೆ, ಸರ್ ಹಗ್, ಚಿಕಿತ್ಸೆಗಾಗಿ ಅಥವಾ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಸುರಕ್ಷತೆಗಾಗಿ ಪ್ರತಿಫಲವಾಗಿ, ಡಾ. ಅನ್ಟೆನ್‌ವೈಸರ್ ಅನ್ನು ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಆಸ್ಪತ್ರೆಯಾದ ಈಸ್‌ಫುಲ್ ಎಕರೆಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಸ್ಥಾಪಿಸಿದರು. ನರಗಳ ಅಸ್ವಸ್ಥತೆಗಳಿಗೆ ಇದು ಅತ್ಯಂತ ಐಷಾರಾಮಿ ಸ್ಥಳವಾಗಿದೆ, ಮುಖ್ಯವಾಗಿ ಔಷಧಿಗಳು ಮತ್ತು ಮದ್ಯಸಾರದಿಂದ, ನೀವು ಊಹಿಸಬಹುದು. 1970 ರ ದಶಕದ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್ ಅವರು ನರಗಳ ಕುಸಿತದ ನಂತರ ರೋಗಿಯಾಗಿ ಅಲ್ಲಿದ್ದರು, ಈ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅವರು ಬೀದಿ ವೇಶ್ಯೆಯಿಂದ ಚಲನಚಿತ್ರ ತಾರೆಗೆ ಹೋದರು. ಬಹುಶಃ ಇದು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಸಂಭವಿಸಿದೆ.
  
  
  ಗಂಭೀರವಾದ ನರಗಳ ಕುಸಿತದ ನಂತರ ರೆಂಜೊ ಏಕಕಾಲದಲ್ಲಿ ಆಗಮಿಸಿದ ಪ್ರಮುಖ ಪ್ರಾಮುಖ್ಯತೆಯೆಂದರೆ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿ ಅವರ ಆರು ತಿಂಗಳ ಕುಡಿತದ ನಂತರ, ಮತ್ತು ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾ, ಅಜ್ಞಾತ, ಆತ್ಮಹತ್ಯಾ ಪ್ರಯತ್ನದ ನಂತರ ಆಶಾದಾಯಕವಾಗಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು.
  
  
  ಮೂವರೂ ಮಹತ್ವಾಕಾಂಕ್ಷೆಯ ಅದೇ ಪ್ರಗತಿಪರ ಅಗ್ರೋಥಿಮಿಯಾದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದರು, ಸಮಾಜದ ವಿರುದ್ಧ ಕಾನೂನುಬದ್ಧ ಕುಂದುಕೊರತೆ ಎಂದು ಅವರು ಪರಿಗಣಿಸಿದ್ದರಿಂದ ಉಲ್ಬಣಗೊಂಡಿತು. ರೆಂಜೊ ಅವರ ಉದಾತ್ತ ಸ್ಥಾನಮಾನದ ನಷ್ಟ ಮತ್ತು ಅವರ ಅಪಾರ ಎಸ್ಟೇಟ್‌ಗಳ ನಷ್ಟದಿಂದಾಗಿ, ಅವರ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳಿಂದ ಲಕ್ಷಾಂತರ ಜನರು ಎಂದಿಗೂ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸರಿಪಡಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಪ್ರಮುಖ ಸ್ಟುಡಿಯೋಗಳು ಮತ್ತು US ಸರ್ಕಾರವು ಅವರ ಕೆಲವು ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ ಆವಿಷ್ಕಾರಗಳಿಗೆ ಅವರ ಕೆಲವು ಪೇಟೆಂಟ್ ಹಕ್ಕುಗಳನ್ನು ಕಸಿದುಕೊಂಡಿದೆ ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ನಂಬಿದ್ದರು. ಮೂವರಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಗಮನಾರ್ಹವಾದ ಪಿಯರೋಟ್ ತನ್ನ ಚಿಕ್ಕ ನಿಲುವಿನಿಂದಾಗಿ ಬಾಲ್ಯದಿಂದಲೂ ಅವಮಾನಗಳನ್ನು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ್ದಾನೆ.
  
  
  ನಿರ್ದೇಶಕರಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಿದ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ಸರ್ ಹಗ್ ಅವರನ್ನು ಇತರರಿಗೆ ಪರಿಚಯಿಸಿದರು. ಮೂರು ಪುರುಷರ ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳಲ್ಲಿನ ರೋಗನಿರ್ಣಯದ ಟಿಪ್ಪಣಿಗಳು ಅವನಿಗೆ ಸಾಕಾಗಿದ್ದವು. ಇದರ ಹೊರತಾಗಿ, ನಾವು ಇದನ್ನು ಕೆಲವು ಊಹೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಮಾತ್ರ ಪೂರಕಗೊಳಿಸಬಹುದು. ಆದರೆ ಅವರು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಳೆದ ಕೆಲವು ವಾರಗಳಲ್ಲಿ, ಅವರು ವಿಶ್ವದ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ಒಟ್ಟಾಗಿ ಆಯೋಜಿಸಿದರು ಎಂಬುದು ನಮಗೆ ತೋರಿಕೆಯಂತೆ ತೋರುತ್ತದೆ.
  
  
  ಪಿಯರೋಟ್ ಸರ್ ಹ್ಯೂನಿಂದ ನಾಯಕತ್ವದ ಪಾತ್ರವನ್ನು ವಹಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವನ ಕಡೆಯಿಂದ ಯಾವುದೇ ಆಕ್ಷೇಪಣೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಒಟ್ಟಿಗೆ ಅವರು ಎಲ್ಲಾ ಅಗತ್ಯ ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಸಂಪರ್ಕಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಪಿಯರೋಟ್ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರವಾಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಮತ್ತು ಅವರು ಎರವಲು ಬಯಸಿದ ರಂಗಪರಿಕರಗಳಿಗೆ ಬಂದಾಗ ಅದು ಮುಖ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಿಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದಂತೆ, ಅವರು ಕಳ್ಳಸಾಗಾಣಿಕೆದಾರರಿಂದ ಹಣದ ಹಸಿದ ದೇಶದ್ರೋಹಿಗಳವರೆಗೆ ವಿವಿಧ ದೇಶಗಳ ಡಬಲ್ ಮತ್ತು ಟ್ರಿಪಲ್ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳನ್ನು ಬಳಸಿದರು. ಹನ್ನೆರಡು ಮಿಲಿಯನ್ ಡಾಲರ್‌ಗಳು ಬಹಳಷ್ಟು ದೇಶದ್ರೋಹಿಗಳನ್ನು ಖರೀದಿಸಬಹುದು. ರೆಂಜೊ ಅವರ ಸ್ಟುಡಿಯೋ ಮತ್ತು ಸಿನಿಮಾ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಅವರ ಸ್ಥಾನವು ಇಡೀ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ನೈಜಗೊಳಿಸಿತು. ಆದರೆ ಕುಚೇಷ್ಟೆಗಾರನಾಗಿ ಹೊರನೋಟದೊಂದಿಗೆ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಕೆಲವು ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ಸ್ ಎಂಡ್‌ನ ಮೂಲಾಧಾರವಾಗಿತ್ತು. ಅವರ ತಾಂತ್ರಿಕ ಜ್ಞಾನದಿಂದಾಗಿ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಅನ್ನು ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಆಪರೇಟ್ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಯಿತು.
  
  
  "ಏಕೆಂದರೆ, ಆತ್ಮೀಯ ನಿಕ್," ಕರ್ನಲ್ ಲೆ ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಹೇಳಿದರು, "ಅವರು ನಿಜವಾದ ರಂಗಪರಿಕರಗಳು, ವಿಮಾನಗಳು, ಟ್ಯಾಂಕ್‌ಗಳು, ಗನ್‌ಬೋಟ್‌ಗಳು, ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಜಲಾಂತರ್ಗಾಮಿ ಪೋರ್ಪೊಯಿಸ್ ಅನ್ನು ಅದೇ ರಿಮೋಟ್ ಕಂಟ್ರೋಲ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಜ್ಜುಗೊಳಿಸಿದರು, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ತನ್ನ ಚಿಕಣಿ ಯುದ್ಧಭೂಮಿಯಲ್ಲಿ ನಿಮಗೆ ಅದ್ಭುತವಾಗಿ ಪ್ರದರ್ಶಿಸಿದರು."
  
  
  "ಈ ಮಾಹಿತಿಯನ್ನು ನಿಮ್ಮ ಮಿ. ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಮೂಲಕ ನಮಗೆ ತಿಳಿಸಲಾಗಿದೆ" ಎಂದು ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಹೇಳಿದರು, "ಅವರು ತುಂಬಾ ನಿಧಾನವಾಗಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ಅವರು ತೋರುವಷ್ಟು ಶಕ್ತಿಯುತವಾಗಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಮತ್ತು ಅವರು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಎಲೆಕ್ಟ್ರಾನಿಕ್ಸ್ಗೆ ಬಂದಾಗ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿಯ ಪ್ರತಿಭೆಯನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುವ ಒಬ್ಬ ಪ್ರತಿಭೆ" ಎಂದು ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಒಮ್ಮೆ ಅವನನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದೆವು, ಆದರೆ ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್ ನಾವು ವಿಫಲರಾಗಿದ್ದೇವೆ..."
  
  
  ಗೋಡೆ ಗಡಿಯಾರದ ಮುಳ್ಳುಗಳು ಏಳು ಗಂಟೆಯಷ್ಟೇ ಎಂದು ತೋರಿಸಿದವು.
  
  
  "ಒಂದೂವರೆ ಗಂಟೆಯಲ್ಲಿ," ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು, "ನಾವು ದೂರವಾಣಿ ಮೂಲಕ ಅಗತ್ಯ ಅನುಮತಿಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗುತ್ತದೆ. ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಇದನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ನಿಭಾಯಿಸುತ್ತಾರೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಈ ಮಟ್ಟದಲ್ಲಿ, ಇದು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಸರ್ಕಾರಕ್ಕೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದ ವಿಷಯವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಸಿಗ್ನರ್ ಕಾರ್ಟರ್ ವರದಿಯ ಪ್ರಕಾರ," ಜನರಲ್ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಜವಾಬ್ದಾರಿಯನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ತಕ್ಷಣದ ಕ್ರಮಕ್ಕೆ ಒತ್ತಾಯಿಸುತ್ತೇನೆ. ಮೌಖಿಕ ಒಪ್ಪಿಗೆ ಸಾಕು ಮತ್ತು ಇದು ಕೆಲವೇ ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ. ಅಂತಿಮ ಯೋಜನೆಗೆ ಹೋಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಇಂಟರ್‌ಕಾಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಶಾಂತ ಪದಗಳನ್ನು ಮಾತನಾಡಿದರು.
  
  
  "ಅದು ಸರಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಮೊದಲು, ಗೋದಾಮಿನ ಕಣ್ಗಾವಲು ವರದಿ." ಮಿ. ಅವನು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದನು. "ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು "ಎರವಲು ಪಡೆದಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡಾಗ ಅವರು ತುಂಬಾ ಅತೃಪ್ತಿ ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಮ್ಮ ವೀಕ್ಷಣಾ ಪೋಸ್ಟ್ ಅನ್ನು ಅವರಿಗೆ ವಹಿಸಿಕೊಡುವ ಮೂಲಕ ನಾನು ಅವರ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೃದುಗೊಳಿಸಿದೆ.
  
  
  ಹೈಮನ್ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಿ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತನು. "ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಬೆನ್ ... ನಿಕ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಈ ಜನರು ಎಲ್ಲವೂ ಮುಗಿಯುವವರೆಗೂ ನನಗೆ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅವರು ಯಾರು ಮತ್ತು ನೀವು ಯಾರು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  "ಇದು ಪರವಾಗಿಲ್ಲ," ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಅರೆ ಮಿಲಿಟರಿ ಭಂಗಿಯಲ್ಲಿ ಮೇಜಿನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು. "ಯಾವುದೇ ಚಲನೆಗಳನ್ನು ಗೋದಾಮುಗಳಿಂದ ಸರಬರಾಜುಗಳ ಚಲನೆ ಎಂದು ವ್ಯಾಖ್ಯಾನಿಸಲಾಗುವುದಿಲ್ಲ, ಸರ್," ಅವರು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್‌ಗೆ ವರದಿ ಮಾಡಿದರು. - ಸಾಮಾನ್ಯ ಕನಿಷ್ಠ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಕೆಲಸ. ಸ್ಟುಡಿಯೋ ಸರಬರಾಜು ಮತ್ತು ಮುಂತಾದವುಗಳಿಗಾಗಿ ಆಹಾರ ಟ್ರಕ್‌ಗಳು. ಅವರು ಸೈಟ್ ಬಿಟ್ಟು ನಮ್ಮ ಪುರುಷರು ವೀಕ್ಷಿಸಲು ನಿಲ್ಲಿಸಿದರು; ಸಾಕಷ್ಟು ದೂರದಲ್ಲಿ ಅವರು ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಹಾಲಿನ ಬಾಟಲಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಮಾರಕವಾದದ್ದನ್ನು ಅವರು ಕಂಡುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಸರಿ," ಕರ್ನಲ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾಯಿಗಳು ಮತ್ತು ಕಾರ್ಟರ್ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಮಾಡಿದ ರಂಧ್ರದ ಬಗ್ಗೆ ಏನು?"
  
  
  "ನಾನು ರಾತ್ರಿಯ ದೃಷ್ಟಿಯ ಮೂಲಕ ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ, ಸರ್," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. “ಅವರು ಮುಂಜಾನೆ ಮೂರು ಗಂಟೆಯವರೆಗೆ ನಾಯಿಗಳನ್ನು ಹುಡುಕಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಸಂಭವಿಸಿದಾಗ ಬಹಳಷ್ಟು ಜೋರಾಗಿ ಕಾಮೆಂಟ್‌ಗಳು ಬಂದವು ಮತ್ತು ಸೆಂಟ್ರಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬರು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ವರದಿಯನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ಯಾವುದೇ ವಿವೇಕಯುತ ಕಾವಲುಗಾರನು ಈಗಿನಿಂದಲೇ ಮಾಡುವಂತೆ ಅವರು ಬೇಲಿಯನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಸೂರ್ಯೋದಯದ ನಂತರ, ಈ ಸ್ಥಳವನ್ನು ಕಾವಲುಗಾರನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಕಂಡುಹಿಡಿದನು. ಮತ್ತೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಿರಿಚುವಿಕೆ ಇತ್ತು, ಮತ್ತು ಒಬ್ಬ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದನ್ನು ಫೀಲ್ಡ್ ಟೆಲಿಫೋನ್‌ನಲ್ಲಿ ವರದಿ ಮಾಡಿದರು. ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷದಲ್ಲಿ ಬೇಲಿ ಸರಿಪಡಿಸಿದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇದ್ದ.
  
  
  - ಯಾವುದೇ ಹೆಚ್ಚಿನ ಘಟನೆಗಳು? - ಕರ್ನಲ್ ಕೇಳಿದರು. - ಫೋಟೋದಲ್ಲಿ ಒಬ್ಬ ಪ್ರಮುಖ ವ್ಯಕ್ತಿ ಇಲ್ಲವೇ?
  
  
  "ಓನ್ಲಿ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ, ಸರ್," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಆದರೆ ಅವನು ಯಾವಾಗಲೂ ತನ್ನ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಕಾರುಗಳೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡಲು ಆರು-ಮೂವತ್ತಕ್ಕೆ ಬರುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಅವನು ಹಿಂದಿನ ರಾತ್ರಿ ಎಷ್ಟೇ ಕುಡಿದಿದ್ದರೂ ಸಹ."
  
  
  "ಅವರ ಬಿಡುವಿಲ್ಲದ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಯಿಂದ ಶೀಘ್ರದಲ್ಲೇ ಅವರನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಲು ನಾವು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ಲೆ ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಶುಷ್ಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಂತರ ನಾವು ಮುಖ್ಯ ಪ್ರಶ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಿದ್ದೇವೆ: ಹೇಗೆ, ಯಾವಾಗ, ಏನು ಮತ್ತು ಯಾರೊಂದಿಗೆ ದಾಳಿ ಮಾಡುವುದು.
  
  
  ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿಯ ಗಣ್ಯ ಕಮಾಂಡೋ ಘಟಕವು ಒಂದು ಗಂಟೆಯವರೆಗೆ ಸಿದ್ಧವಾಗಿ ನಿಂತಿತ್ತು.
  
  
  ಆ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಸಮಸ್ಯೆಗಳಿಲ್ಲ. ಎಲ್ಲರೂ ಆಕ್ಷನ್‌ಗೆ ಸೇರಲು ಬಯಸಿದಾಗ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲರೂ ಕಮಾಂಡರ್‌ಗಳಾಗಿದ್ದಾಗ ಮಾತ್ರ ಸಮಸ್ಯೆಗಳು ಉದ್ಭವಿಸಿದವು.
  
  
  ಕ್ರಮವನ್ನು ಕಾಪಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಏರಬೇಕಾಯಿತು.
  
  
  “ಸಜ್ಜನರೇ, ನಾನೇ ಕಮಾಂಡರ್ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ನೆನಪಿಸುವ ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ,” ಅವನು ಸೈನಿಕನಂತೆ ಬೊಗಳಿದನು. "ನಾವು ಇಲ್ಲಿ ಯಾರಿಗಾದರೂ ವೈಯಕ್ತಿಕವಾಗಿ ಅಥವಾ ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ದೇಶಕ್ಕಾಗಿ ಪ್ರಚಾರದ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿಲ್ಲ."
  
  
  ಎಲ್ಲೆಲ್ಲೂ ಒಪ್ಪಿಗೆಯ ಗೊಣಗಾಟ.
  
  
  "ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿಯು ತನ್ನ ಘಟಕವನ್ನು ಮುನ್ನಡೆಸಲು ಬಯಸುತ್ತಾನೆ" ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ಹೇಳಿದರು. - ನಾನು ಅವನೊಂದಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ. ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಅಧಿಕಾರಿಯಾಗಿ ನನ್ನ ಸ್ಥಾನಕ್ಕೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸ್ಥಿರವಾಗಿದೆ. ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ಸಂಪರ್ಕ ಅಧಿಕಾರಿಯಾಗಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸುತ್ತಿರುವ ಶ್ರೀ ಹೈಮನ್, ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕ ಅಧಿಕಾರಿಯಾಗಿ ಸೇರುತ್ತಾರೆ. ಇದೆಲ್ಲಾ.'
  
  
  ನನ್ನನ್ನೂ ಒಳಗೊಂಡಂತೆ ಪ್ರತಿಭಟನೆಯ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಮಫಿಲ್ ಮಾಡಲು ಅವರು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ಬಡಿದರು.
  
  
  "ಅಂತಹ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರೆ, ನಾವು ನಮ್ಮ ಸಂಘಟನೆಯಾಗುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್, ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಮೊರಾಂಡಿ ಅವರ ಕೊಲೆಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದಂತೆ ನೀವು ಇನ್ನೂ ವಿಚಾರಣೆಗೆ ಬೇಕಾಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂಬುದನ್ನು ನೀವು ಮರೆಯುತ್ತಿದ್ದೀರಿ. ನಮ್ಮ ಮಿಷನ್ ಪೂರ್ಣಗೊಂಡ ನಂತರ, ಅದನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟಪಡಿಸುವುದು ಸುಲಭ, ಆದರೆ ಮೊದಲು ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಇದಕ್ಕೆ ನಾವು ಒಪ್ಪಲೇಬೇಕಿತ್ತು.
  
  
  "ಅಲ್ಲದೆ," ಅವರು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಸಹನೀಯವಾಗಿಸಲು, "ಈ ಮೊದಲ ಪ್ರಮುಖ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಮುಖ್ಯ ಗುಂಪನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುವುದು ಮೂರ್ಖತನವಾಗಿದೆ. ಏನು ತಪ್ಪಾಗಬಹುದೆಂದು ನನಗೆ ಅರ್ಥವಾಗುತ್ತಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಮ್ಮ ವಿರೋಧಿಗಳನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಅಂದಾಜು ಮಾಡುವುದು ಅಪಾಯಕಾರಿ. ಏನಾದ್ರೂ ತಪ್ಪಿದ್ರೆ ಐದು ಮಂದಿಯಾದರೂ ಉಳಿದಿರುತ್ತೇವೆ. ನಾವು ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಸೇರಿಸಿದರೆ ಆರು.
  
  
  "ನನ್ನನ್ನೂ ಎಣಿಸಿ," ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಹೋದರೆ, ನಾಯಕತ್ವವು ಕಾಮ್ರೇಡ್ ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ಗೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು MGB ಯಿಂದ ರಷ್ಯನ್ನರ ನೇತೃತ್ವದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರಾಟಿ," ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು, "ನೀವು ಈಗ ಕರೆ ಮಾಡಬಹುದು ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ."
  
  
  ಇಟಾಲಿಯನ್ ಅಧಿಕಾರಿಯೊಬ್ಬರು ಈ ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ರಕ್ಷಣಾ ಸಚಿವಾಲಯದ ಹಿರಿಯ ಅಧಿಕಾರಿಯೊಂದಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು. ಅವರು ಮತ್ತೊಂದು ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಡಯಲ್ ಮಾಡಿದರು, ಈ ಬಾರಿ ಆಂತರಿಕ ವ್ಯವಹಾರಗಳ ಸಚಿವಾಲಯದ ಪ್ರಮುಖ ವ್ಯಕ್ತಿಗಾಗಿ.
  
  
  "ನಾವು ಹೊರಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್, ಮಿ. ಹೈಮನ್, ನೀವು ಬರುತ್ತೀರಾ? ಇತರರು: ವಿದಾಯ.
  
  
  "ನೀವೆಲ್ಲರೂ ಚದುರಿಹೋಗುವಂತೆ ನಾನು ಸೂಚಿಸುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕೆಲಸವನ್ನು ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಮಾಡಿ" ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಹೇಳಿದರು. ಸದ್ಯದಲ್ಲೇ ಸುದ್ದಿ ತಿಳಿಯಲಿದೆ.
  
  
  ನಂತರ ಅವರು ಕಣ್ಮರೆಯಾದರು.
  
  
  "ನನ್ನ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡೋಣ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. - ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಖಚಿತವಾಗಿರುವ ಕ್ಷಣ. ಸಹಜವಾಗಿ, ಇಂದು ಎಂಟು ಗಂಟೆಗೆ. ಚಿಂತಿಸಬೇಡಿ. ನಾನು ನನ್ನ ಕಿವಿಗಳನ್ನು ತೆರೆದಿಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಟ್ಯಾಕ್ಸಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂತಿರುಗುವಾಗ ನಾನು ಅಗ್ಗದ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಸಂಕೀರ್ಣ ಸಾಧನವನ್ನು ಹೈಮನ್‌ಗೆ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಮಾಮಾ ಪಿನೆಲ್ಲಿ ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ರಾಕಿಂಗ್ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ನನಗೆ ಚೇಷ್ಟೆಯ ನಗುವನ್ನು ನೀಡಿದರು, ಅವರು ಬಹುಶಃ ತಡರಾತ್ರಿಯ ಹ್ಯಾಂಗೊವರ್ಗಾಗಿ ಉಳಿಸಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಕೋಣೆಗೆ ನಡೆದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕುಗ್ಗುತ್ತಿರುವ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಯೋಗ ಭಂಗಿಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದೆ. ರೇಡಿಯೋ ರೋಮನ್ ನೆಟ್‌ವರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಮತ್ತೊಂದು ಸಂಗೀತ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮ ಪ್ರಾರಂಭವಾಗುವ ಮೊದಲು ಮನೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳ ಸಲಹೆಯೊಂದಿಗೆ ಲಘು ಸಂಗೀತದ ಸಾಮಾನ್ಯ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮವಿತ್ತು. ನಾರ್ಡೆನ್, ಮಾಸೆರಾಟಿ, ಹೈಮನ್ ಮತ್ತು ಕಮಾಂಡೋ ಸ್ಕ್ವಾಡ್ ಸ್ಟುಡಿಯೋಗೆ ಬರಲು ಇಪ್ಪತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಅರ್ಧ ಗಂಟೆಯಿಂದ ಎರಡು ಗಂಟೆಗಳ ಮೊದಲು ಅದು ಸುದ್ದಿಯಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ಸರಿಯಾಗಿ ಒಂದು ಗಂಟೆ ಮೂವತ್ತೇಳು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಸುದ್ದಿ ಹೊರಬಿತ್ತು.
  
  
  "ಪ್ರೊಫೆಸರ್ ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾ, ಕೊಲೆ ಡಿ ವಾಲ್ ಡಿ'ಅಮೋರ್‌ನ ಸೆನೆಟರ್, ಇದು ಫ್ಯಾಸಿಸಂನಿಂದ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಸ್ವಾತಂತ್ರ್ಯದ ನೇರ ಆಕ್ರಮಣ ಎಂದು ಕರೆದರು" ಎಂದು ಉದ್ಘೋಷಕರು ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿ ಅವರ ಸ್ಟುಡಿಯೊದ ಹುಡುಕಾಟವನ್ನು ಖಂಡಿಸುತ್ತಾರೆ, ಇದನ್ನು ಜನರಲ್ ಗಿಯುಲಿಯೊ ಮಾಸೆರಾಟಿ ಅವರ ಮಿಲಿಟರಿ ಘಟಕವು ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಕರ್ನಲ್ ಪೀಟ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಅವರೊಂದಿಗೆ ನಡೆಸಿತು. ಸೆನೆಟರ್ ಪಿಯೆರೊ ಸಿಮ್ಕಾ ಇಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ಈಗ ಮಾತನಾಡುತ್ತಾರೆ ... "
  
  
  ನಂತರ ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಧ್ವನಿಯು ಯಾವಾಗಲೂ ಆಶ್ಚರ್ಯಕರವಾಗಿ ಅವನ ಸಣ್ಣ ನಿಲುವಿಗೆ ಕಡಿಮೆಯಾಗಿದೆ, ತಿರಸ್ಕಾರ ಮತ್ತು ವಿಜಯಶಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "... ಅತ್ಯಂತ ಕ್ರೂರ ಮತ್ತು ನಿರಂಕುಶ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಬೆಳಗಿನ ದಾಳಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಒಂದು ಹುಡುಕಾಟವು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಏನನ್ನೂ ನೀಡಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಬಹಳ ಮುಖ್ಯವಾದುದನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು. ಅವರು ನಮ್ಮ ಮಿಲಿಟರಿ ನಾಯಕರ ಮೋಸವನ್ನು ಮತ್ತು ಮೂವತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ನಂತರವೂ ಸರ್ವಾಧಿಕಾರದ ಸುದೀರ್ಘ ನೆರಳುಗಳಿಂದ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಅವರ ಅಸಮರ್ಥತೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದರು. ಇದು ಅರಾಜಕೀಯ ಸಂಸ್ಥೆ ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್ ಅನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುತ್ತದೆ, ಇದು ವಾಸ್ತವದಲ್ಲಿ ಭ್ರಷ್ಟ ಪೊಲೀಸ್ ಪಡೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಅವರ ವೈಯಕ್ತಿಕ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಖಾತೆಯು ಬೇರೆ ದೇಶದಲ್ಲಿ ನಿಸ್ಸಂದೇಹವಾಗಿ, ಕ್ಯಾಲಿಫೋರ್ನಿಯಾದಿಂದ ಕೆಲವು ಮೊತ್ತದ ಡಾಲರ್ಗಳೊಂದಿಗೆ ಮರುಪೂರಣವಾಗಿದೆಯೇ ಎಂದು ತಿಳಿಯಲು ಆಸಕ್ತಿದಾಯಕವಾಗಿದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಈ ಕ್ರಮವು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಸಿನೆಮಾದ ಹಿತಾಸಕ್ತಿಗಳಿಗೆ ನೇರವಾಗಿ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾರ್ವೇಜಿಯನ್ ಸರ್ಕಾರವು ತಕ್ಷಣವೇ ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಅವರನ್ನು ಹಿಂಪಡೆಯಬೇಕೆಂದು ಪಿಯರೋಟ್ ಅವರ ಬೇಡಿಕೆಯನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡುವ ಮೂಲಕ ಅನೌನ್ಸರ್ ಮತ್ತೆ ವಿಷಯವನ್ನು ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡರು. ಜೊತೆಗೆ, ಅವರು ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿಯನ್ನು ವಾಗ್ದಂಡನೆಗೆ ಒಳಪಡಿಸಬೇಕು ಮತ್ತು ದರ್ಜೆಯಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿಸಬೇಕು ಎಂದು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದರು. ರಕ್ಷಣಾ ಸಚಿವಾಲಯ ಅಥವಾ ಆಂತರಿಕ ಸಚಿವಾಲಯದ ಯಾವುದೇ ಅಧಿಕಾರಿಯು ತಾನು ಕ್ರಮವನ್ನು ಅಧಿಕೃತಗೊಳಿಸಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಇದು ರಾಜಕೀಯವಾಗಿ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ರೇಡಿಯೊವನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ, ನನ್ನ ammo ಮತ್ತು ನಾನು ನನ್ನ ಜೇಬಿನಲ್ಲಿ ಬಚ್ಚಿಟ್ಟಿರುವ ಯಾವುದೇ ಇತರ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಪುನಃ ತುಂಬಿಸಿ ಮತ್ತು ಹೈಮನ್ ಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟೆ. ಈಗ ಸುದ್ದಿ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿದೆ, ಹೈಮನ್ ಬಹುಶಃ ಮನೆಯಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವನು ನನಗಿಂತ ಕೇವಲ ಐದು ನಿಮಿಷಗಳ ಮೊದಲು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದನು, ಮತ್ತು ಅವನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಾಗ ಅವನ ಮುಖದ ನೋಟವು ಅವನ ಎಂದಿನ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಅಲ್ಲಿ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ಆ ತೆರೆದ ಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಆ ಪರಮಾಣು ಸಿಡಿತಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಸಹ ನೋಡಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಹಾಸ್ ಇಟ್, ಹೈಮನ್, ನಾನು ಈ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಥೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ?"
  
  
  "ನನಗೆ ತಿಳಿದಿರುವುದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ನಾನು ಮಾಸೆರೋಟಿಯೊಂದಿಗೆ ಕಾಂಟಿ ಗಾರ್ಡ್‌ಗಳನ್ನು ದಾಟಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ಆ ಗೋದಾಮುಗಳಲ್ಲಿ ಏನೂ ಇರಲಿಲ್ಲ."
  
  
  "ಬಹುಶಃ ಅವರು ಅದನ್ನು ನಂತರ ತೆಗೆದುಹಾಕಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ನಾವು ಬೈನಾಕ್ಯುಲರ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ಬೇಲಿಯ ಸುತ್ತಲೂ ಹದಿನೈದು ಜನರನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಕಾಲಿಟ್ಟ ಕ್ಷಣದಿಂದ ಆ ಕಮಾಂಡೋ ಸ್ಕ್ವಾಡ್ ಒಳಗೆ ನಡೆಯುವವರೆಗೆ."
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮರೆಮಾಚುವ ಮೂಲಕ ಮೋಸ ಹೋಗಿದ್ದೀರಿ," ನಾನು ಜೋರಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿದೆ. "ಬಹುಶಃ ಅವರು ಅದನ್ನು ಕೆಲವು ಮುಗ್ಧ ರಂಗಪರಿಕರಗಳ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಿದ್ದಾರೆ. ಸ್ವಾಮಿ, ಇದು ಯಾವ ರೀತಿಯ ಹುಡುಕಾಟ? ಶಾಲಾಪೂರ್ವ ಮಕ್ಕಳು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಹುಡುಕಾಟ ಆಟವನ್ನು ಆಡುತ್ತೀರಾ?
  
  
  "ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳದಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಏನನ್ನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ, ನಿಕ್," ಅವರು ಹೆಚ್ಚು ಶಾಂತವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ಡ್ಯಾಮ್, ಕೇವಲ ಖಾಲಿ ಕೊಠಡಿ ಮತ್ತು ಬರಿಯ, ಸ್ವಲ್ಪ ಧೂಳಿನ ನೆಲ. ಆದರೆ ಡಬ್ಬಿಗಿಂತಲೂ ದೊಡ್ಡದಾದ ಯಾವುದೂ ಸರಿಸಿದ ಕುರುಹು ಇಲ್ಲ. ಅಷ್ಟೇ, ನಿಕ್.
  
  
  "ಅವರು ನಮಗೆ ಮೋಸ ಮಾಡಿದರು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಆಲೋಚನೆಗಳಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋಗಲು ಕುಳಿತೆ. "ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಹೋಗಬೇಕಿತ್ತು ... ಆದರೆ ಇದು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿದೆ." ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ಹೋಗಬೇಕು.
  
  
  "ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ, ನಿಕ್," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ಕಾಂಟಿ ತನ್ನ ಸ್ಟುಡಿಯೊದ ಕಣ್ಗಾವಲು ದ್ವಿಗುಣಗೊಳಿಸಿದನು, ಮತ್ತು ಈಗಾಗಲೇ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ಗಾಗಿ ಹುಡುಕುತ್ತಿರುವ ಭದ್ರತಾ ಸೇವೆಯ ಎರಡು ನೂರು ಹೆಚ್ಚು ಆಯ್ಕೆಮಾಡಿದ ಸದಸ್ಯರನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಲು ಕ್ಯಾರಬಿನಿಯರಿ ನಮ್ರತೆಯಿಂದ ಕೇಳಿಕೊಂಡರು. ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ.'
  
  
  "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಒಬ್ಬನೇ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ."
  
  
  "ನಿಕ್, ನೀವು ರೋಮ್ನಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಜನಪ್ರಿಯ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅಲ್ಲ," ಹೈಮನ್ ನನಗೆ ನೆನಪಿಸಿದರು. ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿಯ ನಂತರ "ನಿಮ್ಮನ್ನು ಫಾಂಗೊ ಎಂದು ಕರೆಯಲಾಯಿತು, ಅಂದರೆ "ಶಿಟ್". ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕಂಡುಕೊಂಡಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಇನ್ನೂ ಭಾವಿಸುತ್ತಾರೆ. ನಿಮ್ಮನ್ನು ತೋಳಗಳಿಗೆ ಎಸೆಯಬೇಕೆ ಅಥವಾ ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಮೌನವಾಗಿರಬೇಕೆ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಲು ಇತರರು ಪ್ರಸ್ತುತ ಸಭೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರನ್ನು ನಂಬಬಹುದೇ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸಬೇಕಾದ ರಷ್ಯನ್ ಮತ್ತು ಕೆಂಪು ಚೈನೀಸ್ ಅನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿರುವ ಈ ಸಂಸ್ಥೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದಾಗ ನಾನು ನನ್ನ ಭಾವನೆಗಳನ್ನು ಹೊರಹಾಕಿದೆ. ಅವರ ನಿರ್ಧಾರವು ಭಾವನೆಗಳಂತೆ ಅಸ್ಪಷ್ಟ ಮತ್ತು ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ನಿರ್ದೇಶಿಸುತ್ತದೆ ಎಂಬುದು ಅಸಂಭವವಾಗಿದೆ. ಮತ್ತೊಂದೆಡೆ, ಅವರು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಇರಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ಯೋಜನೆಯು ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಬೆದರಿಕೆಯಾಗಿದೆ ಎಂದು ತೋರಿಸಲು ಅವರು ಸಾಕಷ್ಟು ಪುರಾವೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು, ಅದನ್ನು ನಿಷ್ಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಬೇಕಾದ ಸಮಯ ಬಾಂಬ್. ಮತ್ತು ಒಳಗಿನಿಂದ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ನೋಡಿದ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ನಾನು.
  
  
  ನಾನು ಸಾಕ್ಷಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿದ್ದು ಮಾತ್ರವಲ್ಲದೆ, ಅದನ್ನು ನನ್ನ ವಿಶೇಷ ಗ್ರೀಸ್ ಪೆನ್ಸಿಲ್‌ನಿಂದ ಅದೃಶ್ಯವಾಗಿ ಮತ್ತು ಅಳಿಸಲಾಗದಂತೆ ಗುರುತಿಸಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನನಗೆ ಯಟ್ರಿಯಮ್ ಕಾರ್ಬನ್ ಸ್ಕ್ಯಾನರ್ ಬೇಕು" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ನಾನು ನಿಮಗೆ ನೀಡಿದ ರೇಡಿಯೊದಂತೆಯೇ, ಆದರೆ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಪರಮಾಣು ತೂಕದೊಂದಿಗೆ. ನಮ್ಮ ವಿಶ್ವವಿದ್ಯಾನಿಲಯದಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ರಾಜ್ಯ ವೈಜ್ಞಾನಿಕ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ನಾವು ಅಂತಹ ವಿಷಯವನ್ನು ಹೊಂದಿರಬೇಕು.
  
  
  "ಪ್ಯಾನಲ್ ಅವರು ಇನ್ನೂ ಯೋ-ಯೋ ಮೂಲಕ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನಂಬಲು ಬಯಸುತ್ತಾರೆಯೇ ಎಂದು ನಿರ್ಧರಿಸುವಾಗ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಾಫಿ ತಯಾರಿಸುತ್ತೇನೆ, ಅಂತಹ ಉತ್ತಮ ಸ್ಕ್ಯಾನರ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಬಿಡಿ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಅವರು ಈ ಸಭೆಯನ್ನು ಎಲ್ಲಿ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ?" "ನಮಗೆ ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡಲು ಸಮಯವಿಲ್ಲ, ಹೈಮನ್." ನಾನೇ ಅವರನ್ನು ಕೇಳಬಹುದು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಾರಣಗಳನ್ನು ಅವರಿಗೆ ವಿವರಿಸಬಹುದು. ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುವರು.
  
  
  "ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತಾರೆ, ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. “ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಆದರೆ ಅದು ಹೀಗಿದೆ. ಅವರು ಎಲ್ಲಿ ಭೇಟಿಯಾಗುತ್ತಾರೆಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ನಾನು ಈ ಕ್ಲಬ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಂದಿಗೂ ಎತ್ತರದಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಇಂದು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಅವರು ಇದ್ದ ನೌಕಾಪಡೆಯ ಇಲಾಖೆ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ.
  
  
  ಹೈಮನ್ ಕೆಲವು ಸರಳ ತ್ವರಿತ ಕಾಫಿಯನ್ನು ಮಾಡುವಾಗ ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಒಡೆದ ಬಟ್ಟಲಿನಲ್ಲಿ ಅವನು ನನ್ನ ಮುಂದೆ ಇಟ್ಟಿದ್ದ ದ್ರವವನ್ನು ನಾನು ಕುಡಿದೆ. ನಾನು ಪುರಾವೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾನು ಹಸಿರು ಬಣ್ಣವನ್ನು ನೋಡುವವರೆಗೂ ಅದನ್ನು ಹೇಳಿಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುವುದರಿಂದ ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಪ್ರಭಾವದ ವಿರುದ್ಧ ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿಲ್ಲ.
  
  
  ಟೆಲಿಫೋನ್ ರಿಂಗಣಿಸಿತು. ಹೈಮನ್ ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡ.
  
  
  "ಹೌದು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. 'ಹೌದು?' ಹುಡುಗನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಹಳೆಯ ನಗು ಮರಳಿತು. "ಎಲ್ಲಿ?.. ಸರಿ, ನಾವು ಇಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ."
  
  
  "ನೀವು ಇನ್ನೂ ಅದರಲ್ಲಿ ಇದ್ದೀರಿ, ನಿಕ್," ಅವರು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದರು. "ಅವರು ಅಪ್ಪಿಯನ್ ವೇಯಲ್ಲಿರುವ ವಿಲ್ಲಾದಲ್ಲಿ ಸಭೆ ನಡೆಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆ." ಮಾಸೆರೋಟಿ ಮತ್ತು ನಾರ್ಡೆನ್ ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ಮಾಸೆರೋಟಿಗೆ ಬದಲಿ ಇತ್ತು ಮತ್ತು ಅವರು ನಿಮಗೆ ಮತ ಹಾಕಿದರು. ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಅವರ ನೇರ ಮೇಲ್ವಿಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದಿರುವ ಹೊಸ ಇಂಟರ್ಪೋಲ್ ಅಧಿಕಾರಿ, ಅದರ ವಿರುದ್ಧ ಮತ ಚಲಾಯಿಸಿದರು. ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್, ಲೆಗ್ರಾಂಡ್ ಮತ್ತು ಕೊ ಫಾಲ್ ನಿಮ್ಮ ಕಡೆ ಇದ್ದರು. ವಿತ್ತ ಸಚಿವ ಬರ್ಗೆನ್ ಇದರ ವಿರುದ್ಧ ಮತ ಚಲಾಯಿಸಿದರು. ತೀರ್ಮಾನ: ನಿಮಗೆ ಮತ್ತೊಂದು ಅವಕಾಶ ನೀಡಲಾಗಿದೆ.
  
  
  ಅವರು ಮಾತು ಮುಂದುವರೆಸುತ್ತಿರುವಾಗ ನಾವು ಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಟು ಅವರ ಪ್ಯೂಜಿಯೊಟ್‌ಗೆ ಬಂದೆವು. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ಸುರಕ್ಷತೆಗಿಂತ ವೇಗವು ಮುಖ್ಯವಾಗಿದೆ. ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ಹುಚ್ಚು ಚಾಲಕರಿಂದ ತುಂಬಿರುವ ರೋಮನ್ ಟ್ರಾಫಿಕ್ ಜಾಮ್ಗಳ ಮೂಲಕ ಹುಚ್ಚನಂತೆ ಓಡಿಸಿದರು. ಹದಿನೈದು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾವು ಹಳೆಯ ವಿಲ್ಲಾದ ಡ್ರೈವಾಲ್‌ಗೆ ಬಂದೆವು. ಹಳೆಯ ಗೇಟ್ ತೆರೆದು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಬಡಿಯಿತು.
  
  
  ಇದು ಚಿಕ್ಕದಾದ, ಗಂಭೀರವಾದ ಸಭೆಯಾಗಿದ್ದು, ಹಿಂದಿನ ಅಧಿವೇಶನದ ಆಶಾವಾದಿ ಸೌಹಾರ್ದತೆಯ ಕೊರತೆಯಿದೆ. ನಾನು ಕೊನೆಯ ಭರವಸೆಯಾಗಿದ್ದರಿಂದ ಮಾತ್ರ ನನ್ನನ್ನು ಬಳಸಲಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಹೇಳಲಾಯಿತು, ಯಾರಾದರೂ ವಿಶೇಷವಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದರಿಂದ ಅಥವಾ ನನ್ನ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸಿದ ಕಾರಣದಿಂದಲ್ಲ.
  
  
  ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರಾಟಿಯ ಸ್ಥಾನಕ್ಕೆ ಬಂದ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪೋಲೀಸ್ ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಮತ್ತು ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್‌ಗೆ ಪೋರ್ಚುಗೀಸ್ ನೌಕಾಪಡೆಯ ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದ ಸೆನೋರ್ ಸೌಸಾ ಅವರನ್ನು ಪರಿಚಯಿಸಲಾಯಿತು. ಸಭೆಯ ಅಧ್ಯಕ್ಷತೆಯನ್ನು ಕಾಮ್ರೇಡ್ ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ವಹಿಸಿದ್ದರು.
  
  
  ನನಗೆ ಯಾವುದೇ ವಿವರಣೆಯಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಒಂದೇ ಒಂದು ಭರವಸೆ ಎಂದು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ವಿವರಿಸಿದೆ. ನಾನು ಅವರಿಗೆ ನನ್ನ ಸಹಿ ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಅನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದನು. ಅವರ ಸ್ವಂತ ಏಜೆಂಟ್‌ಗಳು ಇದೇ ರೀತಿಯ ತಂತ್ರವನ್ನು ಬಳಸಿದರು. ನನಗೆ ಬೇಕಾದ ಸ್ಕ್ಯಾನರ್ ಬಗ್ಗೆ ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ರೋಮ್ ವಿಶ್ವವಿದ್ಯಾನಿಲಯದ ಭೌತಶಾಸ್ತ್ರ ವಿಭಾಗಕ್ಕೆ ಆಲ್ಫಾ ರೋಮಿಯೋದಲ್ಲಿ ಮೊಳಗುವ ಸೈರನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂದೇಶವಾಹಕನನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿದನು.
  
  
  "ಇದು ಉತ್ತಮ ಸಾಧನವಾಗಿದ್ದರೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನನ್ನ ಟ್ಯಾಗ್‌ಗಳನ್ನು ಮೂರು-ಮೈಲಿ ತ್ರಿಜ್ಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಕಾಣಬಹುದು. ನಾವು ಈಗ ಕಾಂಟಿಯ ಪ್ರದೇಶದಿಂದ ಅರ್ಧಕ್ಕಿಂತ ಕಡಿಮೆ ದೂರದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಈ ವಿಷಯ ಇಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದ ತಕ್ಷಣ ನಾವು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಬಹುದು. ಸ್ಥಳ ನಿರ್ದೇಶಾಂಕಗಳಿಗಾಗಿ ನಮಗೆ ಸ್ಥಳಾಕೃತಿಯ ನಕ್ಷೆಯ ಅಗತ್ಯವಿದೆ.
  
  
  ಆಲ್ಫಾ ರೋಮಿಯೋ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಸೂಚಿಸುವ ಸೈರನ್ ಮೊಳಗುವುದನ್ನು ನಾವು ಕೇಳುವವರೆಗೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಾಮಾನ್ಯ ವಟಗುಟ್ಟುವಿಕೆ ಇತ್ತು. Milliondon ನಗರದ ಉತ್ತರದ ವಾಯುವ್ಯ ಪ್ರದೇಶದ ವಿವರವಾದ ನಕ್ಷೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಅದು ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು, ತುದಿಗಳು ಎರಡೂ ಬದಿಗಳಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುತ್ತವೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಪೆನ್ಸಿಲ್ನೊಂದಿಗೆ ಅವಳ ಮೇಲೆ ನಿಂತನು; ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿರುವ ಸ್ಥೂಲವಾದ ಮನುಷ್ಯ, ಪ್ರಮುಖ ಮೀಸೆಯೊಂದಿಗೆ, ಹಳೆಯ, ಎಚ್ಚರಿಕೆಯ ಬೆಕ್ಕಿನಂತೆ, ಪುಟಿಯಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ.
  
  
  ಪೋಲೀಸರು ನನಗೆ ಭೌತಶಾಸ್ತ್ರ ವಿಭಾಗದಿಂದ ಎರವಲು ಪಡೆದ ಸಾಧನವನ್ನು ನೀಡಿದರು. AH ಪ್ರಧಾನ ಕಛೇರಿಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ವ್ಯಾಯಾಮದಿಂದ ನಾನು ತಿಳಿದಿರುವ ಸಾಧನಕ್ಕೆ ಇದು ಬಹುತೇಕ ಹೋಲುತ್ತದೆ. ನಾನು ಅದನ್ನು ಅಂಶಗಳ ವಿಲಕ್ಷಣ ಸಂಯೋಜನೆಗೆ ಸರಿಹೊಂದಿಸಿದ್ದೇನೆ, ನನ್ನ ಕ್ರಿಯೆಗಳನ್ನು ವಿವರಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಇದು ಅಸಾಮಾನ್ಯ ಸಂಯೋಜನೆಯಾಗಿರಬೇಕು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅದು ಹೊಳೆಯುವ ಕೈಗಡಿಯಾರವನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಸೂಚಿಸುತ್ತದೆ." ಆಕಡೆ! ಇಲ್ಲಿದೆ!
  
  
  ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಾನು ಮೀಟರ್ ಅನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಉದ್ದದ ಪ್ರಮಾಣದಲ್ಲಿ ಕಂಪಿಸುವ ಸೂಜಿಯಿಂದ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸಿದೆ. ಸಾಧನವನ್ನು ಬಿಲಿಯನ್‌ಡನ್‌ಗೆ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಅವಕಾಶ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟೆ. ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ನೋಡಿದನು, ಹೆಚ್ಚು ಉಸಿರಾಡುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  ಇಟಾಲಿಯನ್ ನಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ನೇರ ರೇಖೆಯನ್ನು ಚಿತ್ರಿಸಿದನು. ನಾನು ಸ್ಕೇಲ್ ಅನ್ನು ಅಕ್ಷಾಂಶಕ್ಕೆ ಹೊಂದಿಸಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಸಂಖ್ಯೆಯನ್ನು ಓದುತ್ತೇನೆ.
  
  
  Milliardone ಎರಡನೇ ಗೆರೆಯನ್ನು ಎಳೆದರು, ಅದು ನಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿನ ಎರಡು ಆಯತಗಳ ನಡುವೆ ನಿಖರವಾಗಿ ಒಂದು ಹಂತದಲ್ಲಿ ಮೊದಲನೆಯದನ್ನು ಛೇದಿಸಿತು, ಅದು ನಾನು ಭೇಟಿ ನೀಡಿದ ಕಾಂಟಿ ಗೋದಾಮುಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ, ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಆಕ್ರಮಿಸಿದ ಮತ್ತು ಖಾಲಿಯಾಗಿ ಕಂಡುಬಂದ ಗೋದಾಮು.
  
  
  "ಇದು ಮೂರ್ಖ ಹಾಸ್ಯ," ಹೆರ್ ಬರ್ಗೆನ್ ಅಸಹ್ಯದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರ ಬದಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ, ಮತ್ತು ಅವರು ನಮ್ಮನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹಿಡಿದಿದ್ದಾರೆ." ಯಾವುದೇ ಕ್ರೇಜಿ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿರುವ ಸ್ಥಳಗಳನ್ನು ಪಡೆಯಲು ಈ ಸ್ಕ್ಯಾನರ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಬಹುದು. ಇದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಸಾಧನವು ದೋಷಯುಕ್ತವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಕರ್ನಲ್ ಲೆ ಗ್ರ್ಯಾಂಡ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಆ ಡಿಸ್ಕ್ನಲ್ಲಿ ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್ ಪ್ರಸ್ತಾಪಿಸಿದ ಅದೇ ಸಂಖ್ಯೆಗಳನ್ನು ಓದಿದ್ದೇನೆ." ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಎಂದಿಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ದಪ್ಪ, ಬುದ್ಧಿವಂತ ಬೆಕ್ಕಿನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  "ಮಿಸ್ಟರ್ ಹೈಮನ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಮತ್ತು ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ ಇಬ್ಬರೂ ಅಲ್ಲಿದ್ದರು." ನಿಮ್ಮ ಗಡಿಯಾರದ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನೀವು ಅಸಾಮಾನ್ಯವಾದುದನ್ನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ ಅಥವಾ ಕೇಳಲಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ, ನಾಯಿಗಳು ಮಲಗಿರುವಾಗ ಸಾಮಾನ್ಯ ಉತ್ಸಾಹವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನೂ ಇಲ್ಲ, ಮತ್ತು ನಂತರ ಆವರಣದಲ್ಲಿ ರಂಧ್ರವನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚಿದಾಗ. ದಯವಿಟ್ಟು ನಮಗೆ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ತಿಳಿಸಿ. ಹಂತ ಹಂತವಾಗಿ, ಏನನ್ನೂ ಬಿಡುವುದಿಲ್ಲ. ”
  
  
  ಹೈಮನ್ ಅವರು ನನಗೆ ಹೇಳಿದ್ದನ್ನು ನಿಖರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, ಆದರೆ ಅವರು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಬಯಸಿದಾಗ, ಮೇಜರ್ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಬರುವವರೆಗೂ ಅವರನ್ನು ಮುಂದುವರಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  "ಸರಿ, ನಂತರ ಅವರು ಚಾಲಕ ಮರ್ಸಿಡಿಸ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದರು," ಹೈಮನ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಕಾರಿನಿಂದ ಇಳಿದು ಎಂಜಿನಿಯರಿಂಗ್ ವಿಭಾಗಕ್ಕೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದೆ, ಇದು ಆಡಳಿತಾತ್ಮಕ ಕಟ್ಟಡ ಮತ್ತು ಗೋದಾಮುಗಳ ನಡುವೆ ಇದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಹಮ್ಮಿಂಗ್ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ನಿಮಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನೀವು ತಾಪನ ವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದಾಗ ಹಾಗೆ. ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಅಮೆರಿಕನ್ನರು ಇದನ್ನು ಮಾರ್ಚ್ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಮಾಡುತ್ತಾರೆ. ಇದೆಲ್ಲಾ.' "ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ," ಮೇಜರ್ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಮೊದಲಿನಿಂದಲೂ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು, ಆದರೆ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಅವನನ್ನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸಿದನು.
  
  
  "ಮಲ್ಲೊರಿ ಬಂದ ನಂತರ ಈ buzz ಇತ್ತು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ನೀವೂ ಅದನ್ನು ಕೇಳಿದ್ದೀರಾ? ಚೆನ್ನಾಗಿ ಯೋಚಿಸಿ.'
  
  
  "ಸರಿ, ಸರ್," ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ ಹೇಳಿದರು. "ಅವರು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದರು, ಆದರೆ ..."
  
  
  ಬೇರೆಯವರಿಗಿಂತ ಮೊದಲು, ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಏನು ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. "ಎಲಿವೇಟರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಇಡೀ ಡ್ಯಾಮ್ ಮಹಡಿ ಕೆಳಗೆ ಹೋಯಿತು. ಸ್ಟಡ್ ಮಲ್ಲೊರಿಯ ಮಹಾನ್ ಪ್ರತಿಭೆಯ ತಾಂತ್ರಿಕ ಯಶಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದೆ." ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಒಪ್ಪಿಗೆಯಲ್ಲಿ ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕು.
  
  
  "ಇದು ರಂಗಭೂಮಿಯಲ್ಲಿರುವಂತೆ, ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. “ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹೋಗುವ ನೆಲ, ಕೆಳಗೆ ಹೋಗುವ ನೆಲ. ಇದೆಲ್ಲವೂ ಅವರ ಭ್ರಮೆಯ ಪ್ರಪಂಚದ ಭಾಗವಾಗಿದೆ. ಮತ್ತು ಏಕೈಕ ಪುರಾವೆಯು ಮಸುಕಾದ ಹಮ್ ಆಗಿದೆ, ಅದು ಯಾವುದಾದರೂ ಆಗಿರಬಹುದು. ನಂತರ ಅವನ ದೊಡ್ಡ ಬೆಕ್ಕಿನ ನಗು ಕಣ್ಮರೆಯಾಯಿತು.
  
  
  - ಆದರೆ ಇದು ನಮಗೆ ಹೇಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ? "ಮೊದಲ ವೈಫಲ್ಯದ ನಂತರ, ಮತ್ತೊಂದು ತಪಾಸಣೆಗಾಗಿ ರೆಂಜೊ ಆವರಣವನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಹೊಸ ಯುದ್ಧ ಘಟಕವನ್ನು ನಾನು ಅನುಮತಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಕ್ಯಾರಬಿನಿಯರಿ ನನ್ನನ್ನು ಆ ಗೇಟ್ ಮೂಲಕ ಸಹ ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್ ಪ್ರತಿಭಟನಾ ಮೆರವಣಿಗೆಯನ್ನು ಆಯೋಜಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  ಕೊಬ್ಬಿನ ಮೇಜರ್, ಮಗುವಿನ ಒಗಟನ್ನು ಪರಿಹರಿಸುವ ಸನ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ, ತನ್ನ ಅಂಗೈಯಿಂದ ಅವನ ಹಣೆಯನ್ನು ಬಡಿಯುವವರೆಗೂ ಎಲ್ಲಾ ಮುಖಗಳು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದವು.
  
  
  "ನಾವು ಭೂಮಿ ಮೂಲಕ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಗಾಳಿಯಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಹೆದ್ದಾರಿ ನಿರ್ಮಿಸಲು ನೆಲದಡಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಾರಿಡಾರ್‌ಗಳಿವೆ. ಹತ್ತೊಂಬತ್ತನೇ ಶತಮಾನದ ಭೂಗತ ಹಾದಿಗಳಾದ ರೋಮ್‌ನ ಎಲ್ಲಾ ಕ್ಯಾಟಕಾಂಬ್‌ಗಳು ಯಾರಿಗೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು, ಗುಗ್ಲಿಯೆಲ್ಮೊ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್, ಇತರ ಯಾವುದೇ ಜೀವಿಗಳಿಗಿಂತ ಅವರನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದೇನೆ, ಏಕೆಂದರೆ ನಾನು ಕಳ್ಳರನ್ನು ಅವರ ಕೊಟ್ಟಿಗೆಗೆ ಹಿಂಬಾಲಿಸಲು ಎಲ್ಲಾ ಸಮಯದಲ್ಲೂ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ. ಇಲ್ಲಿ ನೋಡು.'
  
  
  ಅವರು ನಕ್ಷೆಯ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿ ಮತ್ತು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಪೆನ್ಸಿಲ್‌ನಿಂದ ರೇಖೆಗಳನ್ನು ಎಳೆದರು, ತಿರುವುಗಳ ಗ್ರಿಡ್ ವಿಲೀನಗೊಂಡ, ಛೇದಿಸುವ, ಒಮ್ಮುಖ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಬೇರೆಡೆಗೆ ತಿರುಗಿತು. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಎರಡು ನಮ್ಮ ಸ್ಕ್ಯಾನ್‌ನ ಎರಡು ಛೇದಿಸುವ ರೇಖೆಗಳ ಕೆಳಗೆ ಹಾದುಹೋದವು.
  
  
  "ಈಗಿನಿಂದಲೇ ಈ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸದಿದ್ದಕ್ಕಾಗಿ ನಾನು ಮೂರ್ಖನಾಗಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಅವನು ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಗದರಿಸಿಕೊಂಡನು, ತನ್ನ ರಿವಾಲ್ವರ್ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್ ಅನ್ನು ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ತೆಗೆದುಹಾಕಿದನು. "ಅವರು ತಮ್ಮ ಉನ್ನತ-ರಹಸ್ಯ ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಈ ರೀತಿ ತಲುಪಿಸಿದ್ದಾರೆ." ಮತ್ತು ಮಲ್ಲೋರಿ ಎಲಿವೇಟರ್ ಮಹಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಗೋದಾಮನ್ನು ನಿರ್ಮಿಸಿದರು, ಅದು ಕ್ಯಾಟಕಾಂಬ್ಸ್‌ಗೆ ಇಳಿಯಬಹುದು ಮತ್ತು ಬಯಸಿದಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹೋಗಬಹುದು.
  
  
  "ನೀವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಾಗ ನೀವು ಏನು ಮಾಡಲಿದ್ದೀರಿ, ಮೇಜರ್?" 'ಶಿಳ್ಳೆ ರಾಗ? ಯುದ್ಧ ಘಟಕವನ್ನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಸ್ಥಳಾಂತರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಅನಾನುಕೂಲತೆಯನ್ನು ನಾವು ಇನ್ನೂ ಎದುರಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ. "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್," ಅವರು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು. 'ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಏನಾದರೂ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಬಹುಶಃ ನಾನು ನನ್ನನ್ನೂ ಒಳಗೊಂಡಂತೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಸ್ಫೋಟಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  "ಗಮನಾರ್ಹ ಸ್ವಯಂ ತ್ಯಾಗ, ಮೇಜರ್," ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಹೇಳಿದರು. - ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹಳೆಯ ರೋಮನ್ ಸಂಪ್ರದಾಯದಲ್ಲಿ. ಆದರೆ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿಲ್ಲ. ಈ ಎಲ್ಲಾ ಪರಮಾಣು ಸಿಡಿತಲೆಗಳು ಒಟ್ಟಾಗಿ ನಾವು ತಪ್ಪಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವ ದುರಂತದಂತೆಯೇ ಅದೇ ಸ್ಫೋಟಕ್ಕೆ ಕಾರಣವಾಗಬಹುದು.
  
  
  "ನಾನು ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಪ್ರಾಚೀನ ರೋಮನ್ ಮೌಲ್ಯಗಳ ಉತ್ಸಾಹದಲ್ಲಿ ಅಲ್ಲ, ಕಾಮ್ರೇಡ್ ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್, ಆದರೆ ನನ್ನ ಆಯುಧ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ." ನಾನು ಪರಮಾಣು ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳನ್ನು ಪರಮಾಣು ಅಲ್ಲದ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಿಂದ ಪ್ರತ್ಯೇಕಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ನಂತರ ಹಲವಾರು ಸಾಂಪ್ರದಾಯಿಕ ಬಾಂಬ್‌ಗಳಿಂದ ಗಣಿ ಮಾಡಬಹುದು. ಇದು ಸ್ಟುಡಿಯೋ ಗೇಟ್, ಮೇಜರ್ ಅನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸುವ ಹಕ್ಕನ್ನು ಅಗ್ನಿಶಾಮಕ ಇಲಾಖೆಗೆ ನೀಡುತ್ತದೆ. ತದನಂತರ ನಿಮ್ಮ ಅಧೀನ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದ ನಂತರ ನಮಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಕೊಡಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿರಬಹುದು ಮತ್ತು ಗುಪ್ತವಾದ ಡೂಮ್ಸ್‌ಡೇ ಯುದ್ಧಸಾಮಗ್ರಿಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಅದು ಉತ್ತರ," ಮೇಜರ್ ಹೇಳಿದರು, ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ತಟ್ಟಿದರು. - ನೀವು ಬರುತ್ತಿದ್ದೀರಿ, ಸಿಗ್ನರ್ ಕಾರ್ಟರ್. ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ, ಅಗ್ನಿಶಾಮಕ ದಳವನ್ನು ಸಂಘಟಿಸಿ ಮತ್ತು ಅವನನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲು ಗಿಲಿಯೊನ ಯುದ್ಧ ಘಟಕವನ್ನು ಒಟ್ಟುಗೂಡಿಸಿ. ಪಿಯರೋಟ್ ಅವರನ್ನು ನ್ಯಾಯಾಲಯಕ್ಕೆ ಕರೆತರುವ ಮೊದಲು ಇದು ಅವರಿಗೆ ಪುನರ್ವಸತಿಯನ್ನು ಅರ್ಥೈಸುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್ ಹೋದರೆ," ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಯಾವುದೇ ಆಕ್ಷೇಪಣೆಯಿಲ್ಲದ ಸ್ವರದಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಾನೂ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ." ನಾನು ಅವನಿಗೆ ಮತ ಹಾಕಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ನಮ್ಮ ಕೊನೆಯ ಭರವಸೆ. ಈ ಶಸ್ತ್ರಾಸ್ತ್ರಗಳಿಂದ ತುಂಬಿರುವ ಗೋದಾಮಿನಲ್ಲಿ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅವನನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಬಂದರೆ ನನ್ನ ಕರುಣಾಜನಕ ದೇಹವನ್ನು ನಾನು ನಿಮಗೆ ನೀಡಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಹೆದರುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಕೋ ಫಾಲ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಒಬ್ಬ ಅಮೇರಿಕನ್ ಮತ್ತು ರಷ್ಯನ್ನರನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಳುಹಿಸಿದರೆ ನನ್ನ ಮೇಲಧಿಕಾರಿಗಳು ಅನುಮೋದಿಸುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಿಮ್ಮ ಮೇಲ್ವಿಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿದ್ದರೂ, ಮೇಜರ್.
  
  
  ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ತನ್ನ ಹಿಡಿತವನ್ನು ಕಾಪಾಡಿಕೊಳ್ಳಲು ತನ್ನ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಪ್ರಯತ್ನ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಅವರು ಯಶಸ್ವಿಯಾದರು.
  
  
  "ನೀವು ಕ್ಯಾರಬಿನಿಯೇರಿ, ಮೌಂಟೆಡ್ ಪೋಲೀಸ್ ಮತ್ತು ಪೋಲೀಸ್ ಬ್ಯಾಂಡ್ ಜೊತೆಗೆ ಇರಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಖಚಿತವಾಗಿ ಬಯಸುವಿರಾ?" 'ಹಾಗಾದರೆ ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಆಚರಿಸೋಣ. ಆದರೆ ಅಷ್ಟೆ. ನಾವು ಸೇಂಟ್ ಗ್ಯಾಲಿಕ್ಸ್ಟಸ್‌ನ ಪ್ರವಾಸಿ ಪ್ರದೇಶಗಳನ್ನು ಮೀರಿ ಅನ್ವೇಷಿಸದ ಕ್ಯಾಟಕಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಪ್ರವೇಶಿಸಬಹುದು. ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗೋಣ.'
  
  
  ಪೋಲೀಸ್ ಕಾರು ನಮ್ಮನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಹೋದ ಡಂಪ್‌ನಿಂದ ಸ್ವಲ್ಪ ದೂರವಿತ್ತು. ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಹಳೆಯ ಬೈಸಿಕಲ್ ಅವಶೇಷಗಳ ಪರ್ವತದ ಹಿಂದೆ ಕಿರಿದಾದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ದರು.
  
  
  "ಕಾರ್ಡ್‌ಗಳು ಹೊರಗಿವೆ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ತಲೆಯಲ್ಲಿವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. ಅವನು ಧುಮುಕಿದನು ಮತ್ತು ನಾವು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆವು. ಹಾದಿಯು ವಿಸ್ತಾರವಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಮುಂದೆ ನಡೆಯುವ ಪ್ರಮುಖ ಫ್ಲ್ಯಾಶ್‌ಲೈಟ್ ಕದ್ದ ಕಾರುಗಳ ಸಾಲುಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿತು, ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚಿನವು ಕಳ್ಳರ ಮಾರುಕಟ್ಟೆಗಳಲ್ಲಿ ಮಾರಾಟವಾದ ಭಾಗಗಳಿಗಾಗಿ ಕಿತ್ತುಹಾಕಲ್ಪಟ್ಟವು, ಆದರೆ ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿವೆ.
  
  
  ಮೇಜರ್ ಮುಂದೆ ನಡೆದರು. ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ತನ್ನ ಬಲಗೈಯಲ್ಲಿ ಜೆಕ್ ಪಿಸ್ತೂಲಿನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಹಿಂದೆಯೇ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದನೆಂದು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿದ್ದ ನಾನು ಅವನ ಹಿಂದೆಯೇ ನಡೆದೆ. ಅವರನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ಅಮೆರಿಕದ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಹೊತ್ತಿದ್ದ ಕೋ ಫಾಲ್, ಚೀನಾದ ಶಸ್ತ್ರಾಗಾರಕ್ಕೆ ವಿಯೆಟ್ನಾಂನ ಸಣ್ಣ ಕೊಡುಗೆಯಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಇನ್ನೊಂದು ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ," ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದರು. "ಆರಂಭದಲ್ಲಿ, ಸರಳ ಕಳ್ಳರ ಸಹವಾಸದಿಂದ ನಾವು ಭಯಪಡುತ್ತೇವೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಸ್ನೇಹಿತರೇ, ಜಾಗರೂಕರಾಗಿರಿ."
  
  
  ನಾವು ಮೌನವಾಗಿ ನಡೆದೆವು. ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ, ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ತನ್ನ ದೀಪದ ಮೇಲೆ ಮಬ್ಬಾಗಿಸುವಿಕೆಯನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿ ಹೆಚ್ಚು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಡೆದನು. "ಈಗ," ಅವರು ತಿರುಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನಾವು ಕಾಂಟಿ ಭೂಮಿಯಿಂದ ಇನ್ನೂರು ಗಜಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆಯಿದ್ದೇವೆ." ನಾನು ತೀವ್ರ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯನ್ನು ಸೂಚಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವರು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದರು, ಅದು ನಮ್ಮ ಮಿಷನ್‌ನ ಸಾಮಾನ್ಯ ಭಾಷೆಯಾಯಿತು. ಇಟಾಲಿಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ, ವಿವೇಕ ಎಂಬ ಪದವು ಮೂರು ಉಚ್ಚಾರಾಂಶಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿದೆ: ಪ್ರುಡೆನ್ಜಾ. ನಮ್ಮ ಮುಂದೆ ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಹಿಂದೆ ಕುಸಿದುಬಿದ್ದ ಎರಡು ತಡೆಗೋಡೆಯ ಗೇಟ್‌ಗಳ ಹಿಂದಿನಿಂದ ಜೋರಾಗಿ ಮತ್ತು ಅಬ್ಬರದ ನಾಕ್ ಕೇಳಿದಾಗ ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಇನ್ನೂ ಮುಗಿದಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಮ್ಮ ಸಣ್ಣ ಸುತ್ತುವರಿದ ಜಾಗವು ಕುರುಡು ಬಿಳಿ ಬೆಳಕಿನಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. "ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ಬ್ಯಾರಿಟೋನ್ ಪಿಯರೋಟ್ ಹೇಳಿದರು, "ಇದಕ್ಕೆ ಸರಿಯಾದ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿ: ಬಲೆಯಲ್ಲಿ ಇಲಿಗಳಂತೆ."
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 8
  
  
  
  
  
  ಕ್ಯಾಟಕಾಂಬ್ ಸುರಂಗದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಬೀಗ ಹಾಕಿದ ಕೋಣೆ ಕೆಲವು ಭೂಗತ ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆ ದೃಶ್ಯಕ್ಕೆ ಸೆಟ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುತ್ತದೆ. ಪ್ರತಿಯೊಂದು ವಿವರವು ರೇಜರ್-ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದರಾಚೆಗಿನ ಸ್ಥಳವು ಒಂದು ಹಳ್ಳದಂತೆ ಕಪ್ಪು ಮತ್ತು ತೂರಲಾಗದಂತಿತ್ತು.
  
  
  ಕಿತ್ತಳೆ ಮತ್ತು ಕೆಂಪು ಬಣ್ಣದ ಕುರುಹುಗಳೊಂದಿಗೆ ಟೌಪ್ ಕಲ್ಲು ಮತ್ತು ಮಣ್ಣಿನ ಗೋಡೆಗಳು. ಕದ್ದ ಟೈರುಗಳ ರಾಶಿಯು ಪುರಾತನ ಮೂಳೆಗಳ ಗೂಡಿನ ಕೆಳಗೆ ಬಲಿಪೀಠದಂತೆ ನಿಂತಿದೆ. ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ, ರೇಡಿಯೇಟರ್ ಗ್ರಿಲ್ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ, ಹೊಚ್ಚ ಹೊಸ ಕ್ರೋಮ್ ಕಾರು ಮಿನುಗುತ್ತಿತ್ತು.
  
  
  ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ತನ್ನ ಸ್ವಯಂಚಾಲಿತ ಪಿಸ್ತೂಲಿನಿಂದ ಎರಡು ಕಿವುಡುಗೊಳಿಸುವ ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್, ಕೋ ಫಾಲ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಕಬ್ಬಿಣದ ಸರಳುಗಳಿಗೆ ತಗುಲಿದ ಗುಂಡುಗಳನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಿದೆವು.
  
  
  "ಅದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ," ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಆದೇಶಿಸಿದರು. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಇನ್ನೂ ಆಜ್ಞಾಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ದಯವಿಟ್ಟು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳಬಹುದೇ?"
  
  
  ಆಂಗ್ಲ ಸ್ಕ್ವೈರ್‌ನ ಅಣಕ ನಗೆಯೊಂದಿಗೆ ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಅವರ ಧ್ವನಿ ಮೊಳಗಿತು.
  
  
  "ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರ ಕೌಶಲ್ಯದಿಂದ, ನಮ್ಮ ದೇಹವು ನಮ್ಮ ಧ್ವನಿಯ ಮೂಲವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಒಬ್ಬರು ಭಾವಿಸುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಅವರು ವಕ್ರವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ರೆಂಜೊ ಅವರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಆರಾಮವಾಗಿ ಕುಳಿತಿದ್ದೇವೆ, ಕ್ಲೋಸ್ಡ್ ಸರ್ಕ್ಯೂಟ್ ದೂರದರ್ಶನದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೇವೆ." ನಿರುತ್ಸಾಹಗೊಂಡ ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ತನ್ನ ಆಯುಧವನ್ನು ತ್ಯಜಿಸಿದನು.
  
  
  "ಕೆಲವೇ ಸೆಕೆಂಡುಗಳಲ್ಲಿ," ಸರ್ ಹಗ್ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, "ನಿಮಗೆ ತ್ವರಿತ, ವಾಸನೆಯಿಲ್ಲದ ಅನಿಲದೊಂದಿಗೆ ಸಣ್ಣ ಆದರೆ ಪರಿಣಾಮಕಾರಿ ಪರಿಣಾಮದೊಂದಿಗೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆ ನೀಡಲಾಗುವುದು." ಒಮ್ಮೆ ನೀವು ನಿದ್ರಿಸಿದರೆ, ನಮ್ಮ ಪುರುಷರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ವಿಚಾರಣೆಗಾಗಿ ನಮ್ಮ ಹೆಚ್ಚು ಆಹ್ಲಾದಕರ ಕ್ವಾರ್ಟರ್ಸ್‌ಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತಾರೆ, ಅದು ಕಡಿಮೆ ಆಹ್ಲಾದಕರವಾಗಿರುತ್ತದೆ.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ಉಸಿರನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಳ್ಳಿ," ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಆದೇಶಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಅವನು ತುಂಬಾ ತಡವಾಗಿ ಮತ್ತು ಈಗಾಗಲೇ ಧೂಳಿನ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಜಾರಿದನು. ರೆಂಜೊನ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿನ ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ನಾನು ಎಚ್ಚರಗೊಳ್ಳುವ ಮೊದಲು ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡ ಕೊನೆಯ ವಿಷಯ ಅದು.
  
  
  ಮೊದಲು ನಾನು ರೇಷ್ಮೆ ಕೆತ್ತನೆಗಳಿಂದ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿದ ಗೋಡೆಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ.
  
  
  ಆಂಡಿ ವಾರ್ಹೋಲ್ ಮತ್ತು ಮರ್ಲಿನ್ ಮನ್ರೋ ಅವರ ಚಿತ್ರಗಳು. ನಾನು, ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್, ಒಲೆಗ್ ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಮತ್ತು ಕೋಣೆಯ ಇನ್ನೊಂದು ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ ರೆಂಜೊ, ಸ್ಟಡ್ಸ್, ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್ ಅವರ ಪರಿಚಿತ ಮುಖಗಳನ್ನು ನೋಡುವವರೆಗೂ ಇದು ಭ್ರಮೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ಕಂ ಫಾಲ್
  
  
  ನಾವೆಲ್ಲರೂ ನಮ್ಮ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದಾಗ "ನೀವು ನಾಲ್ಕು ಸೋತವರು," ಪಿಯರೋಟ್ ನಮ್ಮನ್ನು ಉದ್ದೇಶಿಸಿ ಹೇಳಿದರು. "ಜಗತ್ತಿನಂತೆಯೇ ಹಾಸ್ಯಾಸ್ಪದ ಮತ್ತು ಕರುಣಾಜನಕವಾಗಿದೆ, ನೀವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಊಹಿಸಿದಂತೆ, ನಾವು ನಾಶಪಡಿಸಲಿದ್ದೇವೆ. ಅನಾರೋಗ್ಯ ಮತ್ತು ಕೊಳೆತ ನಾಗರಿಕತೆ, ಮತ್ತು ನೀವು ಅದರ ಒಳಚರಂಡಿಗಳ ರಕ್ಷಕರಾಗಿ ಸೇವೆ ಸಲ್ಲಿಸುತ್ತಿರುವುದು ಅದರ ದೌರ್ಬಲ್ಯದ ಸ್ಪಷ್ಟ ಲಕ್ಷಣವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಈ ಕೊನೆಯ ಚಿಕ್ಕ ಸಮ್ಮೇಳನ," ಸರ್ ಹಗ್ ಹೇಳಿದರು, "ನಮ್ಮ ಮನರಂಜನೆಗಾಗಿ ಮಾತ್ರ. ನಾವು ಉತ್ಪ್ರೇಕ್ಷೆಯಿಲ್ಲದೆ ಘೋಷಿಸಿದಂತೆ ಮನುಕುಲದ ಇತಿಹಾಸದಲ್ಲಿ ಅತಿ ದೊಡ್ಡ ಚಮತ್ಕಾರವಾದ ವೆರೆಲ್‌ಡೆಯಿಂಡೆಯ ಏಕೈಕ ದುರಂತವೆಂದರೆ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರ ಅನುಪಸ್ಥಿತಿ.
  
  
  "ಇದು ಹೇಳದೆ ಹೋಗುತ್ತದೆ," ರೆಂಜೊ ವಿವರಿಸಿದರು, "ಜಗತ್ತಿನ ನಿಜವಾದ ಅಂತ್ಯವು ಅದೇ ಹೆಸರಿನ ಚಿತ್ರದಲ್ಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಸೌಮ್ಯ ಮಾನದಂಡಗಳಿಂದಲೂ ಇದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹಾಸ್ಯಾಸ್ಪದವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ನಾವು ನಾಲ್ವರೂ ಪ್ರದರ್ಶನ ವ್ಯಾಪಾರ ಮಾಡುವವರು ಮತ್ತು ಸಾರ್ವಜನಿಕರಿಂದ ನಮಗೆ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಸಿಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಮಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಬೇಸರವಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ನಿಮ್ಮಲ್ಲಿ ನಾಲ್ವರು, ವಿಶ್ವದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಪೊಲೀಸ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳು ನಮ್ಮ ಬಲೆಗೆ ಬಿದ್ದಾಗ," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿ ವಿಶಾಲವಾದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು, ಸ್ಫಟಿಕ ಡಿಕಾಂಟರ್‌ನಿಂದ ನಾಲ್ಕು ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ವಿಸ್ಕಿಯನ್ನು ಸುರಿದು, "ನೀವು ನಮ್ಮ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರು, ಸೆರೆಯಾಳು ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಪ್ರೇಕ್ಷಕರು. . ಹೀಗೆ.'
  
  
  ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಿಗೆ ಮನೋರೋಗಿಗಳ ರೋಗಶಾಸ್ತ್ರೀಯ ಅಗತ್ಯವು ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಅವರ ಅವನತಿಗೆ ಕಾರಣವಾದ ದೌರ್ಬಲ್ಯವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಇದೀಗ ಈ ಸಭೆಯಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಉತ್ತಮ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನಾನು ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಸಂಗಡಿಗರು ಮತ್ತು ನಾನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಬಂಧಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಸೋಫಾದ ಎರಡೂ ಬದಿಯಲ್ಲಿ ಸುಮಾರು ಆರು ಅಡಿ ಎತ್ತರದ ಇಬ್ಬರು ಬರ್ಲಿ ಗಾರ್ಡ್‌ಗಳು ಪಿಸ್ತೂಲ್‌ಗಳನ್ನು ಸಿದ್ಧವಾಗಿಟ್ಟುಕೊಂಡಿದ್ದರು.
  
  
  ನಾನು ಈ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಪಿಯೆರೊ ಗಮನಿಸಿರಬೇಕು, ಏಕೆಂದರೆ ಅವನು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸಿದನು. "ನಿಮ್ಮ ಕಾವಲುಗಾರರು, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, "ಇಂಡೋನೇಷಿಯನ್ನರು." ಅವರು ನಿಷ್ಠೆಯಿಂದ ಬದ್ಧರಾಗಿದ್ದಾರೆ, ಹೆಚ್ಚಿನ ವೇತನದ ಮೂಲಕ ಮಾತ್ರ ಪಡೆಯಬಹುದು. ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಇತ್ತೀಚಿನ ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸುವಿಕೆಗಳು ಅವರನ್ನು ಆಘಾತಗೊಳಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಏಕೆಂದರೆ ಅವರಿಗೆ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಅರ್ಥವಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ಚೀನೀಯರೂ ಇಲ್ಲ, ಶ್ರೀ ಕೋ ಫಾಲ್. "ನಮ್ಮನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡಿ, ನಂತರ ನಾವು ಸಾಯುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಹೇಳಿದರು. “ನಿಮ್ಮ ಯೋಜನೆ ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವ ಇತರರೂ ಇದ್ದಾರೆ. ಬಹುಶಃ ನಾವು ವಿಫಲವಾದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಅವರು ಯಶಸ್ವಿಯಾಗುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನಾನು ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ," ಪಿಯರೋಟ್ ಹೇಳಿದರು. "ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಅವರು ಗೃಹಬಂಧನದಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ತನಿಖೆಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಇದು ಬಹುಶಃ ಮಿಲಿಟರಿ ಟ್ರಿಬ್ಯೂನಲ್ ಆಗಿರಬಹುದು. ಸ್ಟುಡಿಯೋ ಸೆಕ್ಯುರಿಟಿಯು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಆತ್ಮರಕ್ಷಣೆಗಾಗಿ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ ನಂತರ ನಿಮ್ಮ ದೇಹಗಳು ಕಂಡುಬಂದರೆ, ನಾವು ಶವಪೆಟ್ಟಿಗೆಗೆ ಅಂತಿಮ ಮೊಳೆಯನ್ನು ಹಾಕಬಹುದು ... ಜೊತೆಗೆ, ಇದು ಈಗ ನಮ್ಮ ಮನರಂಜನೆಗೆ ಸಂಬಂಧಿಸಿದೆ, ನಿಮ್ಮ ಆದ್ಯತೆಗಳಲ್ಲ. ಕಥೆಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ನಾನು ಸರ್ ಹಗ್ ಅವರನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಯೋಜನೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಅವರದ್ದಾಗಿದೆ.
  
  
  ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಮುಂದೆ ವಾಲಿದರು, ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾಗಿ ಧರಿಸುತ್ತಾರೆ, ಯಾವುದೇ ಎರಕಹೊಯ್ದ ನಿರ್ದೇಶಕರಿಗೆ ಆದರ್ಶ, ಸ್ನೇಹಪರ, ಸ್ನೇಹಪರ ಆದರೆ ದಕ್ಷ ಹೊಸ ಇಂಗ್ಲಿಷ್ ಉದ್ಯಮಿ.
  
  
  "ಸುಮಾರು ಐದು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ," ಅವರು ಸಾಂದರ್ಭಿಕ, ಸಂಭಾಷಣೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದರು, "ನನ್ನ ನರ ಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡಾಗ ಇದೆಲ್ಲವೂ ತಲೆಗೆ ಬಂದಿತು." ಮೂರ್ಛೆ, ಗೊಂದಲದ ಮಾತು, ತಾತ್ಕಾಲಿಕ ಜ್ಞಾಪಕ ಶಕ್ತಿ ನಷ್ಟ ಇತ್ಯಾದಿ. ಆದರೆ ಇನ್ನೂ ಕೆಟ್ಟದೆಂದರೆ, ನಾನು ನನ್ನ ಭಾವನೆಗಳಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಾಗ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಣದಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಮತ್ತು ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯನ್ನು ಉಂಟುಮಾಡುವ ಪ್ರವೃತ್ತಿ.
  
  
  ವಾರಕ್ಕೊಮ್ಮೆ ಅಥವಾ ಎರಡು ಬಾರಿ ಬಾಡಿಗೆ ವೇಶ್ಯೆಯೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ಯಾವಾಗಲೂ ಅನಿಸುತ್ತದೆ; ಒಂದೇ ಸಮಂಜಸವಾದ ಮಾರ್ಗ: ಶೀತ ಜನಸಂದಣಿಯಿಲ್ಲ, ನೇರವಾಗಿ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಕೆಳಕ್ಕೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಒರಟಾಗಿ ನಡೆಸಬೇಕೆಂದು ಬಯಸಿದ್ದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ಪಾವತಿಸಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದರೆ ವಿಷಯಗಳು ಇನ್ನಷ್ಟು ಒರಟಾಗಿವೆ ಮತ್ತು ಒಂದು ಶುಭ ರಾತ್ರಿ ನಾನು ಅಕ್ಷರಶಃ ಆ ಸ್ಟುಪಿಡ್ ಬಿಚ್‌ನ ಚೇಕಡಿ ಹಕ್ಕಿಗಳನ್ನು ಕಿತ್ತುಹಾಕಿದೆ. ಇದರಿಂದ ಹೊರಬರಲು ನನಗೆ ವಕೀಲರು, ಕೆಲವು ಸಚಿವಾಲಯಗಳಲ್ಲಿನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಹೀಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಹಣ ಖರ್ಚಾಯಿತು. ಅದು ಕೊನೆಗೊಂಡಾಗ, ನನಗೆ ವೈದ್ಯಕೀಯ ಸಹಾಯದ ಅಗತ್ಯವಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅರಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ಡಾ. ಅನ್‌ಟೆನ್‌ವೀಸರ್‌ರನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಾಗ ವಿಶ್ವದ ಅತ್ಯಂತ ಅದೃಷ್ಟ. ಅವರು ನನ್ನ ನರಗಳನ್ನು ಮತ್ತು ದುಃಖದ ಪ್ರಕೋಪಗಳನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸಲು ಸರಿಯಾದ ಔಷಧಿಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರು. ಮಂಚದ ಮೇಲೆ ಹಲವಾರು ಅವಧಿಗಳ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ, ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಹೆಚ್ಚು ಅಸಹಜತೆ ಇಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರು ನನಗೆ ಅರಿತುಕೊಂಡರು. ಯಾವುದೇ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ, ಇದು ಸರಿಯಾದ ಚಿಕಿತ್ಸೆಯೊಂದಿಗೆ, ನಾನು ಆರಾಮದಾಯಕ ಜೀವನವನ್ನು ನಡೆಸಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲದ ವಿಷಯವಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಅವನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸರಿ. ನಂತರದ ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ, ದುರದೃಷ್ಟಕರ ಹುಡುಗಿ ಸತ್ತಾಗ ಆ ಸಣ್ಣ ತಪ್ಪನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಯಾವುದೇ ಸ್ಪಷ್ಟ ತೊಂದರೆಗಳಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾನು ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಏರಿದೆ ಆದ್ದರಿಂದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಅಂದವಾಗಿ ಮೇಜಿನ ಕೆಳಗೆ ಗುಡಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ಆದರೆ ನಾನು, ನನ್ನ ಪ್ರೀತಿಯ ಡಾಕ್ಟರ್ ಅನ್ಟೆನ್‌ವೈಸರ್, ವಿವರಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ," ಸರ್ ಹಗ್ ಅವರು ಚರ್ಮದ ದದ್ದುಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ಸಾಂದರ್ಭಿಕವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು, "ನನ್ನ ಹಳೆಯ ವಿನಾಶಕಾರಿ ಸಂತೋಷಗಳನ್ನು ನಾನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಲು ನನಗೆ ದೊಡ್ಡದಾದ, ಜಾಗತಿಕವಾದ ಏನಾದರೂ ಬೇಕು. . ಆಗ ರೆಂಜೊ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್ ಆ ಕ್ರಮದಲ್ಲಿ ದೃಶ್ಯದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರು. ರೆಂಜೊ?
  
  
  "ಸರ್ ಹಗ್ ತನ್ನ ಖಾಸಗಿ ಚಿಕಿತ್ಸಾಲಯದಲ್ಲಿ ಡಾ. ಅನ್‌ಟೆನ್‌ವೈಸರ್ ಹೊಂದಿದ್ದನು," ರೆಂಜೊ ಹೇಳಿದರು. ಮತ್ತು ಅವರ ಖ್ಯಾತಿಯು ಪ್ರಪಂಚದಾದ್ಯಂತದ ಮಾಹಿತಿಯುಕ್ತ ವಲಯಗಳಲ್ಲಿ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಹರಡಿತು. ನಾನು ದುರದೃಷ್ಟಕರ ರೀತಿಯ ನರಗಳ ಅಸ್ವಸ್ಥತೆಯಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್ ಅವರ ಚಿತ್ರಣಕ್ಕೆ ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಿದ ಅದೇ ಹಿಂಸಾತ್ಮಕ ಪ್ರಕೋಪಗಳಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ವಿಷಯದಲ್ಲಿ ಅದು ಹುಡುಗರು. ಮತ್ತು ಬಾಟಿಸೆಲ್ಲಿಯ ದುರ್ಬಲ, ಕೆರೂಬ್ ಮುಖದ ಯುವಕನು ತನ್ನ ಕೃತಜ್ಞತೆಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಪೆರಿಟೋನಿಟಿಸ್‌ನಿಂದ ಮರಣಹೊಂದಿದ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಗುದನಾಳದ ಛಿದ್ರದಿಂದಾಗಿ ಅವನು ಸಂಕುಚಿತಗೊಂಡನು, ನಾನು ಅವನ ಈಸ್‌ಫುಲ್ ಎಕರೆ ಕ್ಲಿನಿಕ್ ಅನ್ನು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಸ್ಥಳವಾಗಿ ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಕೆಲವು ವ್ಯಾಪಾರ ಸ್ನೇಹಿತರು ಮೌನವಾದರು. ವಿಷಯ. '
  
  
  ಅವನೂ ಹುಚ್ಚನ ಸ್ಪಷ್ಟ ಉದಾಸೀನದಿಂದ ಮಾತಾಡಿದ.
  
  
  "ನನ್ನ ಸೃಜನಾತ್ಮಕ ಸಾಮರ್ಥ್ಯಗಳನ್ನು ಅರಿತುಕೊಳ್ಳಲು, ಮಹಾನ್ ಷರ್ಲಾಕ್ ಹೋಮ್ಸ್‌ನಂತೆ, ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ನನಗೆ ಅಗತ್ಯವಿರುವ ಕೆಲವು ಕೊಕೇನ್‌ಗಳನ್ನು ಡಾ. ಅನ್‌ಟೆನ್‌ವೈಸರ್ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರು ನನಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದರು. ಮತ್ತು ಈ ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ಗೆ ಹೋಗಲು ಇದು ನನಗೆ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಪ್ರೋತ್ಸಾಹವಾಗಿತ್ತು. ನನಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುವಂತೆ, ನಾನು ಈ ಚಿಕಿತ್ಸಾಲಯದಲ್ಲಿ ಸಿನಿಮಾ ಪ್ರಪಂಚದ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಸಹೋದ್ಯೋಗಿ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ದೇಶವಾಸಿ ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಾನು ಕುಡಿತದಿಂದ ವಿರಾಮ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿದ್ದೆ" ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿಗೆ ಹರ್ಷಚಿತ್ತದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. “ನಾನು ಮದ್ಯವ್ಯಸನಿ ಎಂದು ಅಲ್ಲ, ಇಲ್ಲ. ಆದರೆ ಆಗೊಮ್ಮೆ ಈಗೊಮ್ಮೆ, ವರ್ಷಕ್ಕೊಮ್ಮೆ ಅಥವಾ ಎರಡು ಬಾರಿ ಈ ಅಮೇಧ್ಯ ನನ್ನ ಬಾಯಿಂದ ಜಾರುತ್ತದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಕೆಲವು ಹುಚ್ಚುತನದ ಕೆಲಸಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ಗಂಟುಗಳಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಚಿಕಿತ್ಸೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಬೇಕು. ಈ ಬಾರಿ ನಾನು ನನ್ನ ಕೊನೆಯ ಆಸ್ಕರ್ ಅನ್ನು ಆಚರಿಸಿದೆ; ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ ಅವರು ಅದನ್ನು ಮಲ್ಲೋರಿ ರಿಟರ್ನ್ ಎಂದು ಕರೆದರು. ನಾನು ಮೆಕ್ಸಿಕೋಗೆ, ಅಲಂಕಾರಿಕ ವೇಶ್ಯಾಗೃಹಕ್ಕೆ ಹೋದೆ. ನಾನು ವಿಸ್ಕಿಯೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದೆ, ಅದು ನನಗೆ ಕುಡಿಯದಿರುವಂತೆಯೇ ಇರುತ್ತದೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಟಕಿಲಾಗೆ ಬದಲಾಯಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ನಾನು ಒಂದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಈ ನಾಲ್ಕು ವೇಶ್ಯೆಯರೊಂದಿಗೆ ಕೆಲವು ತಂತ್ರಗಳನ್ನು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ. ನಾನು ಸೆಕ್ಸ್ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮರ್ ಕೂಡ. ಆ ಸ್ಟುಪಿಡ್ ಮೆಕ್ಸಿಕನ್ ವೇಶ್ಯೆಗಳು ನನ್ನ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವರನ್ನು ಪಿಸ್ ಮಾಡಲು ಹಳೆಯ ರೇಜರ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಬಳಸಿದ್ದೇನೆ. ಈ ಬಿಚ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನು ಶವಪೆಟ್ಟಿಗೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲಾಯಿತು, ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು ಮತ್ತೆ ನಡೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಉಳಿದವರೂ ಸ್ವಲ್ಪ ತೊಂದರೆ ಅನುಭವಿಸಿದರು. ಆದರೆ ಮೆಕ್ಸಿಕೋದಲ್ಲಿ ನೀವು ಏನು ಬೇಕಾದರೂ ಖರೀದಿಸಬಹುದು, ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಅಲಿಬಿಯನ್ನು ಖರೀದಿಸಿದೆ. ಹೇಗಾದರೂ, ಸ್ವಲ್ಪ ತಂಪಾದ ವಾತಾವರಣದಲ್ಲಿ ಮಲಗಲು ಮತ್ತು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಲು ಇದು ಸಮಯ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ. ನಾನು ಸಸೆಕ್ಸ್‌ಗೆ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಬಂದೆ, ಅಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿತು.
  
  
  "ಒಮ್ಮೆ ನಾನು ಆಫ್ರಿಕಾದಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಇದ್ದೆ," ಪಿಯರೋಟ್ "ಚಾರ್ಲ್ಸ್ ಸ್ಟ್ರಾಟನ್" ಎಂಬ ಕಾವ್ಯನಾಮದಲ್ಲಿ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು. ನಾನು ಈ ಹೆಸರನ್ನು ಆರಿಸಿದ್ದೇನೆ ಏಕೆಂದರೆ ಇದು ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಜನರಲ್ "ಲಿಟಲ್ ಥಂಬ್" ನ ಹೆಸರಾಗಿದೆ. ಮಧ್ಯ ಆಫ್ರಿಕಾದಲ್ಲಿನ ಮಿಷನ್‌ನಿಂದ ನಾನು ದೈಹಿಕವಾಗಿ ದಣಿದಿದ್ದೆ. ಇದು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸುರಕ್ಷಿತವಲ್ಲದಿದ್ದರೂ ಉತ್ತಮ ಯಶಸ್ಸನ್ನು ಕಂಡಿತು. ಇಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರಂತೆ, ನಾನು ದುಂದುಗಾರಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಒಲವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ. ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯು ಇತ್ಯರ್ಥವಾಗುವ ಮೊದಲು, ಬಿಳಿ ಕೃಷಿಕ ಕುಟುಂಬಗಳ ಅನೇಕ ವಿಸ್ಮಯಕಾರಿ ಕೊಲೆಗಳು ಸಂಭವಿಸಿದವು. ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆ, ಮಕ್ಕಳ ಮೇಲಿನ ಅತ್ಯಾಚಾರ, ಕರುಳು ತೆಗೆಯುವುದು, ಕೆಲವು ಸಂದರ್ಭಗಳಲ್ಲಿ ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಅವರ ತಂದೆ-ತಾಯಿಯ ಎದುರೇ ತಿನ್ನುವ ಬಗ್ಗೆ ಮೊದಲ ಪುಟದ ಸುದ್ದಿ. ವಿಶ್ವಸಂಸ್ಥೆಯು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳಿದರೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ನೇರವಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತೇನೆ, ಆದರೆ ಸಮಸ್ಯೆಗಳನ್ನು ಇತ್ಯರ್ಥಪಡಿಸುವುದಕ್ಕಿಂತ ಈ ಸಣ್ಣ ಗುಂಪುಗಳಿಗೆ ಸೇರಲು ಹೆಚ್ಚು.
  
  
  "ಈ ಪಿಯರೋಟ್," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಘರ್ಜಿಸಿದನು, "ಯಾವಾಗಲೂ ತನಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾನೆ."
  
  
  ಪಿಯರೋಟ್ ಮುಗುಳ್ನಗುತ್ತಾ ಮುಂದುವರಿಸಿದರು, “ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ, ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಅವರ ಈಸ್‌ಫುಲ್ ಎಕರೆ ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ಗೆ ಭೇಟಿ ನೀಡಿ ಪುಸ್ತಕಗಳನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸಿದರು, ಡಾ. ಅನ್‌ಟೆನ್‌ವೈಸರ್ ಅವರು ಹೇಗೆ ಚಿಕಿತ್ಸೆ ನೀಡುತ್ತಿದ್ದಾರೆಂದು ನೋಡಿ ಮತ್ತು ಅವರ ವ್ಯವಹಾರದಲ್ಲಿ ಅವರಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಬಹುದಾದ ಮಾಹಿತಿಗಾಗಿ ನೋಡಿ. ಬ್ಲ್ಯಾಕ್‌ಮೇಲ್ ಅಲ್ಲ, ಆದರೆ ಪ್ರಮುಖ ಕುಲೀನರ ಸೊಡೊಮಿಯ ಜ್ಞಾನವು ಅವನಿಗೆ ಹೊಸ ಹೆಸರಿನೊಂದಿಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ, ಸರಿ?
  
  
  ಸರ್ ಹಗ್ ನನ್ನ ಗುಪ್ತನಾಮವನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಭೇದಿಸಿದರು, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಎರಡು ಆತ್ಮೀಯ ಆತ್ಮಗಳನ್ನು ಅವರ ದಾಖಲೆಯಿಂದ ಗುರುತಿಸಿದರು ಮತ್ತು ನಮ್ಮನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿಸಿದರು. ಪ್ರಾಜೆಕ್ಟ್ ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್‌ಗೆ ಕಾರಣವಾದ ಸಭೆಗಳ ಸರಣಿಗಾಗಿ ನನ್ನ ವೈಯಕ್ತಿಕ ವಿಭಾಗದಲ್ಲಿ ಬಹಳ ರಹಸ್ಯವಾಗಿ.
  
  
  "ಆದರೆ ಪಿಯೆರೊ ಅವರು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ಸೇರಿಸಿದರು" ಎಂದು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಹೇಳಿದರು. "ಡ್ಯಾಮ್ ಇಟ್, ಪಿಯರೋಟ್, ನೀವು ಬರುವ ಮೊದಲು ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಸಾಕಷ್ಟು ಸೋಲಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದ್ದೇವೆ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಅದು ಸಂಭವಿಸುವುದಿಲ್ಲ." "ನಮ್ಮ ಕೌಶಲ್ಯಗಳು ಪರಸ್ಪರ ಪೂರಕವಾಗಿವೆ ಎಂದು ಹೇಳೋಣ" ಎಂದು ಪಿಯರೋಟ್ ಸಾಧಾರಣವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವೆಲ್ಲರೂ, ಪ್ರಜ್ಞಾಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಅಥವಾ ಅರಿವಿಲ್ಲದೆ, ನಮಗೆ ನೋವುಂಟು ಮಾಡಿದ ಸ್ಥಾಪನೆಯ ಮೇಲೆ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಹಾತೊರೆಯುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನನ್ನ ಎತ್ತರದ ಕಾರಣಕ್ಕಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಗೇಲಿ ಮಾಡುವ ಮೂಲಕ ನನಗೆ ಶಿಕ್ಷೆಯಾಯಿತು. ರೆಂಜೊ ತನ್ನ ಪೂರ್ವಜರ ಆಸ್ತಿಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡನು. ಸರ್ ಹಗ್, ಅವನ ಖ್ಯಾತಿ ಮತ್ತು ಅದೃಷ್ಟದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಅವನ ಕಡಿಮೆ ಜನ್ಮದಿಂದಾಗಿ ಇನ್ನೂ ಹಲವಾರು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ಅಪಹಾಸ್ಯಗಳನ್ನು ಸಹಿಸಬೇಕಾಯಿತು. ಮತ್ತು ಅವರು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರ ಜಾಣ್ಮೆಯ ಫಲವನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಗುರುತಿಸುವಿಕೆ ಅಥವಾ ಪ್ರತಿಫಲವಿಲ್ಲದೆ ಕಸಿದುಕೊಂಡರು.
  
  
  "ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಅವರು ಬಯಸಿದಂತೆ ಸೇಡು ತೀರಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ" ಎಂದು ರೆಂಜೊ ಚಿಂತನಶೀಲವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. “ನಮ್ಮ ಸಣ್ಣ ವರ್ತನೆಗಳು, ತಾಂತ್ರಿಕವಾಗಿ ಅಪರಾಧಗಳಾಗಿದ್ದರೂ, ಮಕ್ಕಳ ಆಟವಾಗಿತ್ತು. ಸಂತ
  
  
  ಜಾರ್ಜ್ ಡ್ರ್ಯಾಗನ್‌ಗಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದನು, ಆದರೆ ನೊಣಗಳನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರ ತನ್ನನ್ನು ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡನು. ಈಗ ನಾವು ಒಟ್ಟಾಗಿ ಏನು ಬೇಕಾದರೂ ಸಾಧಿಸಬಹುದು..."
  
  
  "ರೆಂಜೊ ಅವರ ಸ್ಟುಡಿಯೋ ಮತ್ತು ಚಲನಚಿತ್ರ ನಿರ್ಮಾಪಕರಾಗಿ ಅದರ ಖ್ಯಾತಿಯು ನನಗೆ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ನೀಡಿತು" ಎಂದು ಪಿಯರೋಟ್ ಹೇಳಿದರು. “ನಮಗೆ ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ರಾಜತಾಂತ್ರಿಕ ಸಂಪರ್ಕಗಳು, ಹಾಗೆಯೇ ಸರ್ ಹಗ್ ಅವರ ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ವ್ಯಾಪಾರ ಪಾಲುದಾರರು ಮತ್ತು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರ ತಾಂತ್ರಿಕ ಕೌಶಲ್ಯಗಳು ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಷ್ಠೆಯಿಂದ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲಾಯಿತು. ರೆಂಜೊ ಅವರ ಯುದ್ಧಭೂಮಿಯ ಚಲನಚಿತ್ರಗಳ ಸ್ಕ್ರಿಪ್ಟ್‌ನ ಆಧಾರದ ಮೇಲೆ ಎಲ್ಲಾ ಸರ್ಕಾರಗಳು ಸ್ವಇಚ್ಛೆಯಿಂದ ನಮಗೆ ಒದಗಿಸಿದ ತಮ್ಮ ವಾಹಕಗಳನ್ನು ಸಜ್ಜುಗೊಳಿಸಲು ಅಗತ್ಯವಾದ ಯುದ್ಧಸಾಮಗ್ರಿ ಮತ್ತು ಪರಮಾಣು ಸಿಡಿತಲೆಗಳನ್ನು ನಾವು ಸಂಗ್ರಹಿಸಿದ್ದೇವೆ. ಇದು ಸಮಯ ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು, ಆದರೆ ಅದು ಸಂಭವಿಸಿತು. ನಿಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆಯಲ್ಲಿನ ಒಂದು ಜೋಡಿ ಅತಿಸೂಕ್ಷ್ಮ ಮೂಗುಗಳಿಂದ ಮತ್ತು ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್‌ನ ಅತಿಸೂಕ್ಷ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತ ಕ್ಲೆಮ್ ಆಂಡರ್ಸನ್‌ನಿಂದ ಮಾತ್ರ ಅನುಮಾನ ಬಂದಿತು, ಅವರನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಬೇಕಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಇಲ್ಲಿ ಶುಕ್ರವಾರ ಸಂಜೆ. ನಾವು ನಾಲ್ವರು ಪಟ್ಟಣದಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಭೋಜನವನ್ನು ಹೊಂದಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿದೆವು, ಬಹುಶಃ ಶ್ರೀ ಕಾರ್ಟರ್ ಅವರ ಆಕರ್ಷಕ ಸ್ನೇಹಿತ ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಕಾವೂರ್ ಮತ್ತು ಇತರ ಕೆಲವು ಉದಾರ ಹೆಂಗಸರ ಸಹವಾಸದಲ್ಲಿ. ನಾಳೆ ರೆಂಜೊ, ಸರ್ ಹಗ್ ಮತ್ತು ನಾನು ರೆಂಜೊ ಅವರ ಖಾಸಗಿ ಜೆಟ್ ಅನ್ನು ನಾವು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ ಅಡಗುತಾಣಕ್ಕೆ ಹಾರಿಸುತ್ತೇವೆ. ಅತ್ಯುತ್ತಮ ತಜ್ಞರ ಪ್ರಕಾರ, ನಾವು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಿದ ವಧೆಯ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಅತ್ಯಂತ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಮಳೆಯಿಂದ ರಕ್ಷಿಸಲಾಗಿದೆ. ಹೆಚ್ಚಿನ ಸುರಕ್ಷತೆಗಾಗಿ, ನಾವು ಫಿಲ್ಟರ್ ಮಾಡಿದ ಗಾಳಿಯೊಂದಿಗೆ ಆಳವಾದ ಭೂಗತ ಆಶ್ರಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಸಾಧ್ಯವಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಅನುಕೂಲತೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇವೆ. ಕಳೆದ ಆರು ತಿಂಗಳಿನಿಂದ ನಾನು ಲುಗಾನೊದಿಂದ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿರುವ ಆ ಸುಂದರವಾದ ಚಿನ್ನದ ಬಾರ್‌ಗಳ ರೂಪದಲ್ಲಿ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಸಂಪತ್ತು ಇದೆ. ಇಲ್ಲಿರುವ ಇಬ್ಬರು ಕಾವಲುಗಾರರಂತಹ ಸಾವಿರಾರು ಜನರ ನಮ್ಮದೇ ಆದ ಸೈನ್ಯವಿದೆ. ನೀವೆಲ್ಲರೂ ಈಗ ಈ ಕಥೆಯನ್ನು ತಿಳಿದುಕೊಳ್ಳಲು ಉತ್ಸುಕರಾಗಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ, ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಐಷಾರಾಮಿ ಕಾರ್ಪೆಟ್ ಮೇಲೆ ಉಗುಳಿದರು. ಉಳಿದವರು ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಲ್ಲ" ಎಂದು ಸರ್ ಹಗ್ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟರು. "ಆದರೆ ನಾನು ನನ್ನ ಸಣ್ಣ ನಿರಾಶೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಬದುಕಲು ಕಲಿತಿದ್ದೇನೆ."
  
  
  "ಈ ಅಮೇರಿಕನ್ ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್ ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಏಕೆ ಹಾರುವುದಿಲ್ಲ?" ಕೋ ಫಾಲ್‌ಗೆ ತನ್ನ ಕುತೂಹಲವನ್ನು ತಡೆಯಲಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಶ್ರೀ ಮಲ್ಲೊರಿ ಕೊನೆಯ ಟೇಪ್‌ಗಳನ್ನು ಪ್ರೋಗ್ರಾಂ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಟನ್ ಅನ್ನು ತಳ್ಳಲು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ಉಳಿಯುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ಪಿಯರೋಟ್ ಹೇಳಿದರು. "ಮತ್ತೊಂದು ವಿಮಾನವು ಅವನನ್ನು ಸಾಗಿಸಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ, ಇದರಿಂದ ಅವನು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿ ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಿಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಮತ್ತು ರೇಡಿಯೋ ಮತ್ತು ದೂರದರ್ಶನ ಇನ್ನೂ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಬಹುದಾದ ಆ ಎರಡು ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ಚಿಕ್ಕ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ವೀಕ್ಷಿಸಿ ಮತ್ತು ಆಲಿಸಿ. ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಅವರ ಮೂರನೇ ಬಲವಾದ ಪಾನೀಯವನ್ನು ಸೇವಿಸಿದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದನು, ಅವನ ನೀಲಿ ಕಣ್ಣುಗಳು ಏನಾಗಲಿದೆ ಎಂದು ಸ್ವಲ್ಪ ಉಬ್ಬಿದವು. "ನೀವು ನನಗೆ ಮೊದಲ ಬಲಿಪಶು ಪಿಯರೋಟ್ಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನನ್ನ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯನ್ನು ಕ್ಷಮಿಸಿ." ಅವನು ತನ್ನ ಜೇಬಿಗೆ ಕೈ ಹಾಕಿದನು ಮತ್ತು ದೊಡ್ಡ ಚಾಕುವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು. ಅವನು ಅದನ್ನು ತೆರೆದನು ಮತ್ತು ಉದ್ದವಾದ, ಬಾಗಿದ ಬ್ಲೇಡ್ ಹೊರಬಂದಿತು.
  
  
  ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಅವರ ಉಸಿರಾಟವು ಚುರುಕಾಗುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ಅವನು ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ನೀವು ನೋಡಿ," ಪಿಯರೋಟ್ ನಕ್ಕರು. "ನೀವು ನಮಗೆ ಅತೃಪ್ತಿಕರ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಾಗಿರುವುದರಿಂದ, ನಾವು ನಿಮ್ಮಿಂದ ಬೇರೆ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ತೃಪ್ತಿಯನ್ನು ಪಡೆಯಬೇಕಾಗಿದೆ."
  
  
  ಸ್ಟಡ್ಸ್ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಜಿಗಿದ ಮತ್ತು ಚಾಕುವನ್ನು ತನ್ನ ಹೊಕ್ಕುಳ ಕೆಳಗೆ ಬಿಲಿಯನಾರ್ಡ್‌ಗೆ ಧುಮುಕಿದನು. ಮೇಜರ್ ಗುಡುಗಿದರು, ಆದರೆ ಅಷ್ಟೆ. ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯ ಕೊರತೆಯು ಸ್ಟಡ್‌ಗಳನ್ನು ಕೋಪದಿಂದ ಹುಚ್ಚರನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು. ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಅವನು ಚಾಕುವನ್ನು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಅಧಿಕಾರಿಗೆ ಧುಮುಕಿದನು. ಆದರೆ ವಿಧಿಯು ಮನುಷ್ಯನ ಮೇಲೆ ಕರುಣೆ ತೋರಿತು, ಏಕೆಂದರೆ ಮೂರನೆಯ ಅಥವಾ ನಾಲ್ಕನೇ ಹೊಡೆತವು ಮನುಷ್ಯನ ಹೃದಯಕ್ಕೆ ಬಡಿಯಿತು ಮತ್ತು ರಕ್ತಸಿಕ್ತ ದೇಹವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಜಾರಿತು. "ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಅಸಡ್ಡೆ, ಸ್ಟಡ್ಸ್, ಮುದುಕ," ಸರ್ ಹಗ್ ಹೇಳಿದರು. "ಈಗ ಈ ಚೀನೀ ಸಂಭಾವಿತನ ಸರದಿ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ?"
  
  
  ಅವನು ಎದ್ದುನಿಂತು ಕೋ ಫಾಲ್‌ನತ್ತ ನಡೆದನು, ಬಾಗಿದ ಸೈಲ್ಮೇಕರ್ ಸೂಜಿಯನ್ನು ತನ್ನ ಉಡುಪಿನಿಂದ ಎಳೆದನು. ಇದರ ಅರ್ಥವೇನೆಂದು ನನಗೆ ಎಂದಿಗೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲ, ಏಕೆಂದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಕೋ ಫಾಲ್ ತನ್ನ ಹಲ್ಲುಗಳಲ್ಲಿ ಬಚ್ಚಿಟ್ಟಿದ್ದ ಸೈನೈಡ್ ಕ್ಯಾಪ್ಸುಲ್ ಅನ್ನು ಕಚ್ಚಿದನು ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್ ಅವನನ್ನು ಮುಟ್ಟುವ ಮೊದಲು ಸತ್ತನು.
  
  
  "ಹಳದಿ ಸುಳ್ಳುಗಾರ" ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಆಟವಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದ ಕೊಬ್ಬಿದ ಶಾಲಾ ಬಾಲಕನಂತೆ ಕುಣಿದಾಡಿದರು.
  
  
  "ಸರಿ, ಚೆನ್ನಾಗಿ," ಪಿಯರೋಟ್ ನಕ್ಕರು. “ಇಂಟರ್‌ಪೋಲ್‌ನಿಂದ ನಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರ ಈ ಭಯಾನಕ ಆಮೂಲಾಗ್ರತೆ ಮತ್ತು ರಾಷ್ಟ್ರೀಯತೆಗಿಂತ ನಾವು ಮೇಲೇರಬಹುದು ಎಂದು ನಾವು ಭಾವಿಸುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು... ರೆಂಜೊ, ರಷ್ಯಾದೊಂದಿಗೆ ಅದೃಷ್ಟ.
  
  
  ಎಂಜಿಬಿ ತರಬೇತಿಯ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. AX ನಲ್ಲಿ ನಮ್ಮ ತರಬೇತಿಯಂತೆ, ಇದು ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆಯ ಮುಖಾಂತರ ರಹಸ್ಯಗಳನ್ನು ಕಾಪಾಡಿಕೊಳ್ಳುವ ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಎದುರಾಳಿಗಳ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿರುವುದು ಅಂತಿಮವಾಗಿ ಸಾಮಾನ್ಯ ಚಿತ್ರಹಿಂಸೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ತೆಳ್ಳಗಿನ, ಕೋಪಗೊಂಡ ಮತ್ತು ಸೂಕ್ತವಾದ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಸೊಗಸಾದ, ರೆಂಜೊ ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಯಿಂದ ಎದ್ದ. ಅವನ ಮುಖದಲ್ಲಿ ತೆಳ್ಳಗಿನ, ತಣ್ಣನೆಯ ನಗುವಿದೆ, ಅವನು ಹೇಳಿಕೊಂಡ ಸೊಗಸಾದ ನವೋದಯ ಪೂರ್ವಜರ ಭಾವಚಿತ್ರದಂತೆ.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಪಿಯರೋಟ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಈ ಬ್ಲೀಟಿಂಗ್ ಭಿನ್ನಲಿಂಗೀಯ ಪ್ರಕಾರಗಳನ್ನು ವಿನಿಂಗ್ ಜೆಲ್ಲಿಯಾಗಿ ಪರಿವರ್ತಿಸುವಲ್ಲಿ ನಾನು ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತೇನೆ. ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಶ್ರಮಜೀವಿಗಳ ಗೊನಾಡ್ಸ್ನೊಂದಿಗೆ ಪ್ರಾರಂಭಿಸುತ್ತೇನೆ. ಅವನ ಸ್ತನ ಜೇಬಿನಿಂದ ಅವನು ಕಿರಿದಾದ ಸ್ಯೂಡ್ ಕವಚವನ್ನು ಹೊರತೆಗೆದನು, ಅದರಿಂದ ತೆಳುವಾದ ಶಸ್ತ್ರಚಿಕಿತ್ಸಾ ಸ್ಕಾಲ್ಪೆಲ್ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು.
  
  
  ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ಕೂಗಿದಾಗ ಅವನು ಈಗಾಗಲೇ ಸೋಫಾದ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯಲ್ಲಿದ್ದನು: "ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಚೆಂಡುಗಳನ್ನು ಮುರಿಯುತ್ತೇನೆ!" ಅವನು ತನ್ನ ಚೈನ್ಡ್ ಕಾಲುಗಳಿಂದ ಮುಂದಕ್ಕೆ ನುಗ್ಗಿದನು ಮತ್ತು ರೆಂಜೊನನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಮತ್ತು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಕ್ರೋಚ್‌ನಲ್ಲಿ ಒದೆದನು.
  
  
  ರೆಂಜೊ ನೋವಿನಿಂದ ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡರು ಮತ್ತು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಒದ್ದಾಡಿದರು. ಅವನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳಿಗೆ ಏರಿದಾಗ ಮತ್ತು ಅವನ ಉಸಿರಾಟವು ಸಾಮಾನ್ಯ ಸ್ಥಿತಿಗೆ ಮರಳಿದಾಗ, ಅವನು ಇಬ್ಬರು ಕಾವಲುಗಾರರನ್ನು ಹಿಸುಕಿದನು.
  
  
  - ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ಪಾವತಿಸುವಿರಿ, ರಷ್ಯನ್. ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನೀವು ಪಾವತಿಸುವಿರಿ.
  
  
  ನನಗೆ ಬಲವಾದ ಹೊಟ್ಟೆ ಇದೆ, ಆದರೆ ರೆಂಜೊ ಅದನ್ನು ಕತ್ತರಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಾಗ ನಾನು ದೂರ ತಿರುಗಿದೆ. ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ದೀರ್ಘಕಾಲ ನಿಧನರಾದರು, ಆದರೆ ಬದುಕುಳಿದರು. ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ಹಲವಾರು ನರಳುವಿಕೆಗಳು ಕೇಳಿಬಂದವು, ಆದರೆ ಅವರು ಅಷ್ಟೇನೂ ಮನುಷ್ಯರಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಇವುಗಳು ಛಿದ್ರಗೊಂಡ ಮತ್ತು ಹಿಂಸಿಸಲ್ಪಟ್ಟ ಮಾಂಸದ ತುಣುಕಿನ ಅನೈಚ್ಛಿಕ ಪ್ರತಿವರ್ತನಗಳಾಗಿವೆ, ಅದು ಪ್ರಜ್ಞೆಯೊಂದಿಗಿನ ಎಲ್ಲಾ ಸಂಪರ್ಕವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು. ಒಲೆಗ್ ಪೆರೆಸ್ಟೋವ್ ನಿಂತಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನಾನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಮಾನವಾಗಿ ಯೋಗ್ಯವಾದ ಫಲಿತಾಂಶವನ್ನು ಸಾಧಿಸುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮತ್ತು ಈಗ ನೀವು, ಕಾರ್ಟರ್," ಪಿಯರೋಟ್ ಹೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಅವನು ತನ್ನ ಕುರ್ಚಿಗೆ ಒರಗಿದನು ಮತ್ತು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಚಲಿಸಲಿಲ್ಲ. "ಕಾರ್ಟರ್, ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತರಿಗೆ ನೀವು ನೋಡಿದ ಎಲ್ಲವೂ ತುಂಬಾ ಸುಲಭ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ...” ಅವನು ಆಳವಾದ ಏಕಾಗ್ರತೆಯ ಅಭಿವ್ಯಕ್ತಿಯೊಂದಿಗೆ ತನ್ನ ಬಾಲಿಶ ಬಾಚಣಿಗೆಯ ಮೇಕೆಗೆ ಸಣ್ಣ ಕೈಯನ್ನು ಎತ್ತಿದನು.
  
  
  "ನಮ್ಮ ದೊಡ್ಡ ಪ್ರದರ್ಶನಕ್ಕೆ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕೊಲೆಯು ತುಂಬಾ ಅಸಭ್ಯವೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  - ರೋಜಾನಾ ಕೂಡ ಏನಿದೆ? ನಾನು ಊಹೆ ಮಾಡುತ್ತಾ ಕೇಳಿದೆ. ನಾನು ಸಾಯುವ ಮೊದಲು ಕೆಲವು ಸಡಿಲವಾದ ಎಳೆಗಳನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕಟ್ಟಲು ಬಯಸಿದ್ದೆ.
  
  
  "ನೀವು ಊಹಿಸಿದ್ದೀರಾ?" - ಕುಬ್ಜ ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ಕೇಳಿದನು. "ಹೌದು, ಆ ಮೊದಲ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ನೀವು ತುಂಬಾ ಜಾಣತನದಿಂದ ಕಣ್ಮರೆಯಾದಾಗ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಹುಡುಕಿದೆ." ನಾನು ಅಥ್ಲೆಟಿಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ಪ್ರೀತಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿ, ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎತ್ತರವು ಕೆಲವು ಪ್ರಯೋಜನಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಹೋಟೆಲ್‌ನ ಮೇಲ್ಛಾವಣಿಯಿಂದ ಜಾರುವುದು, ಬಾಲ್ಕನಿಗೆ ಇಳಿಯುವುದು ಮತ್ತು ಎರಡೂ ಬಾರಿ ಬೀದಿಯಿಂದ ಗಮನಿಸದೆ ನುಸುಳುವುದು ನನಗೆ ಕಷ್ಟವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಬಡ ರೋಸಾನಾ, ಅವಳು ಇನ್ನೂ ನಮ್ಮ ಹಿತಾಸಕ್ತಿಗಳಿಗಾಗಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ನಟಿಸಿದಳು. ಆದರೆ ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಅವರೊಂದಿಗಿನ ಸಂಪರ್ಕದ ಬಗ್ಗೆ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಪುರಾವೆಗಳಿವೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ಅವಳನ್ನು ತೆಗೆದುಹಾಕಬೇಕಾಯಿತು. ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್. ನಮ್ಮ ಹೊಸ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಸುಂದರ ದಾಸಿಯಾಗುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  "ಅವಳು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬಿದ್ದಳು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಪ್ರತಿಯೊಬ್ಬ ರಾಜಕಾರಣಿಯೂ ಉನ್ನತ ನೀತಿಯ ಪರವಾಗಿ ಕೆಲವು ಮತದಾರರನ್ನು ನಿರಾಶೆಗೊಳಿಸಬೇಕು" ಎಂದು ಪಿಯರೋಟ್ ಒಬ್ಬ ಹುಚ್ಚನ ತಾಳ್ಮೆಯಿಂದ ತನ್ನ ತರ್ಕವನ್ನು ಗಂಭೀರ ನಂಬಿಕೆಯಿಲ್ಲದವನ ಮೇಲೆ ಹೇರಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾನೆ.
  
  
  “ಜಗತ್ತಿನ ಅತಿ ದೊಡ್ಡ ಸಮಸ್ಯೆಯೆಂದರೆ ಅಧಿಕ ಜನಸಂಖ್ಯೆ ಎಂದು ಈಗ ಎಲ್ಲರೂ ಒಪ್ಪುತ್ತಾರೆ. "ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್" ಈ ಸಮಸ್ಯೆಯನ್ನು ಪರಿಹರಿಸಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಜನಾಂಗವು ಅದರಿಂದ ಹೊರಬರುತ್ತದೆ, ಅದರ ಮೇಲೆ ಪ್ರಾಬಲ್ಯ ಸಾಧಿಸುವುದು ನಮ್ಮ ಕೆಲಸ.
  
  
  ಅವರು ಮುಗುಳ್ನಕ್ಕರು. - ಆದರೆ ನಾನು ನಮ್ಮ ಊಟಕ್ಕೆ ತಡವಾಗಿ ಬರುತ್ತೇನೆ. ನೀವು, ಕಾರ್ಟರ್, ನಮ್ಮ ಪ್ರದರ್ಶನದ ಉದ್ದೇಶವನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವ ನಮ್ಮ ಜಾಗತಿಕ ಪ್ರೇಕ್ಷಕರಲ್ಲಿ ಏಕೈಕ ಸದಸ್ಯರಾಗಿರುತ್ತೀರಿ. ಅವನು ನಕ್ಕನು. "ಆದ್ದರಿಂದ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಮುಟ್ಟುವುದಿಲ್ಲ." ನಾವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಕ್ಯಾಟಕಾಂಬ್ಸ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿಸುತ್ತೇವೆ, ಅದೇ ಲಾಕ್ ಸ್ಥಳಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗುತ್ತೇವೆ. ಪ್ರಪಂಚವು ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಸ್ಫೋಟಗೊಂಡಾಗ ಮತ್ತು ನೀವು ಹಸಿವು ಮತ್ತು ಬಾಯಾರಿಕೆಯಿಂದ ಸಾಯುತ್ತಿರುವಾಗ ನಿಮ್ಮ ಅಂತಿಮ ನೆನಪುಗಳನ್ನು ದಾಖಲಿಸಲು ನಾವು ಪೆನ್ನು ಮತ್ತು ಕಾಗದವನ್ನು ನಿಮಗೆ ಬಿಡುತ್ತೇವೆ. ನನ್ನ ವ್ಯಂಗ್ಯವೆಂದರೆ ಪುಟಗಳನ್ನು ಉಳಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ; ಈ ಘಟನೆಯ ವಾಸ್ತುಶಿಲ್ಪಿಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ಕಥೆ: ಸರ್ ಹಗ್, ರೆಂಜೊ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮತ್ತು ನಾನು. ಕೆಲವು ನೂರು ವರ್ಷಗಳಲ್ಲಿ, ಈ ದಾಖಲೆಗಳು ನಿಮ್ಮ ಮೂಳೆಗಳು ಮತ್ತು ಆರಂಭಿಕ ಕ್ರಿಶ್ಚಿಯನ್ ಹುತಾತ್ಮರ ಮೂಳೆಗಳೊಂದಿಗೆ ಕಂಡುಬರುತ್ತವೆ. ಅವರು ಚಪ್ಪಾಳೆ ತಟ್ಟಿದರು ಮತ್ತು ಏಷ್ಯನ್ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಹೇಳಿದರು, ಅದು ನನಗೆ ತಕ್ಷಣ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಒಬ್ಬ ಕಾವಲುಗಾರ ನನ್ನ ತಲೆಗೆ ಬಲವಾಗಿ ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ನಾನು ವಿರೋಧಿಸುವ ಮೊದಲೇ ನಾನು ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ನನ್ನ ನಿಷೇಧಿತ ಕ್ಯಾಟಕಾಂಬ್ ಸೆಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಮತ್ತೆ ಕಂಡುಕೊಂಡೆ. ಪಿಯೆರೊ ಸ್ಪಾಟ್‌ಲೈಟ್ ಅನ್ನು ಬಿಟ್ಟರು, ನನಗೆ ಸಣ್ಣ ಟೇಬಲ್, ಕೆಲವು ಬಾಲ್ ಪಾಯಿಂಟ್ ಪೆನ್ನುಗಳು ಮತ್ತು ಸುಮಾರು ಹನ್ನೆರಡು ನೋಟ್‌ಪ್ಯಾಡ್‌ಗಳನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಅದು ಇಲ್ಲಿದೆ: ಹೊಸ ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು, ಕದ್ದ ಟೈರುಗಳ ಗುಂಪೇ, ಒಂದು ಕಾರು, ಹಳೆಯ, ತುಂಬಾ ಹಳೆಯ ಮೂಳೆಗಳು ಮತ್ತು ನಾನು. ನಾನು ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಉತ್ಸಾಹಭರಿತ ಪದಗಳನ್ನು ಬರೆದರೆ ನಾನು ಗೊಂದಲಕ್ಕೊಳಗಾಗಬಹುದು, ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ನಾನು ಕಾಗದದೊಂದಿಗೆ ಬೇರೆ ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  ಆದರೆ ಏನು? ಇಲಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಅದಕ್ಕೆ ಕಾಗದದ ತುಂಡನ್ನು ಕಟ್ಟಿ, ನಂತರ ಅದನ್ನು ಬಿಡುವುದೇ? ಆದರೆ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಈ ಸಂದೇಶವನ್ನು ಯಾರು ಗಮನಿಸುತ್ತಾರೆ? ನನ್ನ ಅಸಹಾಯಕತೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಹತಾಶನಾದೆ. ಒಂದು ವಿಶಿಷ್ಟವಾದ ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಕೇಸ್ ಎಂದು ಕರೆಯುವುದಿಲ್ಲ. ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಅವಮಾನವಾಗಿ, ಅವರು ನನ್ನ ಲುಗರ್, ನನ್ನ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ, ನನ್ನ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಪಾಕೆಟ್‌ಗಳ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನನಗೆ ಬಿಟ್ಟುಕೊಟ್ಟರು.
  
  
  ನನ್ನ ಚಾಕುವು ಫೈಲ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ಏನನ್ನೂ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ಇದು ಚೇಸ್ ಮ್ಯಾನ್‌ಹ್ಯಾಟನ್ ಬ್ಯಾಂಕ್ ಸೇಫ್‌ಗಳನ್ನು ಲೆಟರ್ ಓಪನರ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಭೇದಿಸಿದಂತೆ, ಕೇವಲ ಅಸಹಾಯಕತೆಯ ವ್ಯಾಯಾಮವಾಗಿದೆ.
  
  
  ನನ್ನ ಗಡಿಯಾರವು ನಿಮಿಷಗಳಂತೆ ಗಂಟೆಗಳನ್ನು ಟಿಕ್ ಮಾಡಿದಂತೆ ನಾನು ವಲಯಗಳಲ್ಲಿ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ನನಗೆ ಪರಿಹಾರವನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ರಾತ್ರಿಯ ನಿದ್ರೆ ಮತ್ತು ಬಿಕ್ಕಟ್ಟಿನ ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ ಅದು ಶನಿವಾರ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ. ಪಿಯೆರೊ, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್ ಈಗಾಗಲೇ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿರಬೇಕು, ಅವರ ಸ್ನೇಹಶೀಲ ಮತ್ತು ದೂರದ ಅಡಗುತಾಣದ ಕಡೆಗೆ ಹೋಗಬೇಕು. ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಎಲ್ಲೋ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ತನ್ನ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮಿಂಗ್‌ಗೆ ಅಂತಿಮ ಸ್ಪರ್ಶವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿದ್ದರು. ದೂರದ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್‌ನಲ್ಲಿ, ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಈ ಪ್ರಕರಣದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದ್ದರಿಂದ ಮತ್ತು ಅದು ಹಾಗೆ ಆಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಂಬಿದ್ದರಿಂದ ಎಲ್ಲವೂ ಸರಿಯಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಹಿರಿಯ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ಭರವಸೆ ನೀಡುವ ಮೂಲಕ ಹಾಕ್ ಕೆಲವು ಮುಗ್ಧ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳನ್ನು ಬೆದರಿಸುತ್ತಿದ್ದ.
  
  
  ಸುರಂಗದ ಪಶ್ಚಿಮ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲೋ ಒಂದು ಶಬ್ದ ಕೇಳಿಸಿತು. ಇಲಿಗಳು? ಇಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಲೂಟಿಯನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಬಚ್ಚಿಡಲು ಬಂದಿರುವ ಸಣ್ಣಪುಟ್ಟ ಕಳ್ಳರು? ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್‌ಗೆ ವಾರಂಟ್ ಇದ್ದರೆ ಪೋಲೀಸರು ಸಹ ನನ್ನನ್ನು ಹುರಿದುಂಬಿಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  "ನಗು, ನೀವು ಚಿತ್ರದಲ್ಲಿದ್ದೀರಿ." ಹೈಮನ್‌ನ ಅಪಹಾಸ್ಯದ ಧ್ವನಿಯೇ ದೊಡ್ಡ ಸಮಾಧಾನದ ಅನಿಸಿಕೆಯನ್ನು ತಿಳಿಸಿತು.
  
  
  "ಟ್ರೊವಾಟೊ, ನಾವು ಅವನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆವು," ನಾನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಂಡಂತೆ, ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಅವರ ಸಹಾಯಕ ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿಗೆ ಸೇರಿದ ಧ್ವನಿಯು ಬಂದಿತು. - ಇತರರು ಎಲ್ಲಿದ್ದಾರೆ? "ನಿಮಗೆ ಕಟ್ಟರ್ ಬೇಕು." ಇನ್ನು ಸಮಯವನ್ನು ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡದೆ ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಆದೇಶಗಳನ್ನು ನೀಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ ಫಾಜಿಯೊ," ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. "ತುರ್ತು ಬರ್ನರ್."
  
  
  ರೆಂಜೊ ಅವರ ಬೆಳಕು ನನ್ನ ಸೆಲ್‌ನ ಹೊರಭಾಗವನ್ನು ಕಪ್ಪಾಗಿಸಿತ್ತು, ಆದರೆ ಹೈಮನ್ ಮತ್ತು ಯುವ ಸಾರ್ಜೆಂಟ್ ಇಂಜಿನಿಯರ್ ಅವರು ಬಾರ್‌ಗಳನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ಆಗ ಬೆಣ್ಣೆಯಂತಹ ಲೋಹದ ಮೂಲಕ ಟಾರ್ಚ್ ಕತ್ತರಿಸುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ. ನಾನು ರಂಧ್ರದಿಂದ ಎಡವಿ ಮತ್ತು ಹೈಮನ್ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ನಮಗೆ ನಲವತ್ತೆಂಟು ಗಂಟೆಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯವಿದೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ನಾನು ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಹಾಯ್ ನಮಸ್ಕಾರ..."
  
  
  ಇದು ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿರುವ ಪೋರ್ಲಿ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ಗೆ.
  
  
  "ಶನಿವಾರದಂದು ಮುಚ್ಚಲಾಗಿದೆ," ಅವರು ಗೊಣಗಿದರು. "ನಾನು ಈ ಕೆಲಸವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಾಗ ನಾನು ಒಪ್ಪಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಯುವ ಹೈಮನ್ ನನ್ನನ್ನು ಗೆದ್ದರು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ತಾಂತ್ರಿಕ ಅಂಶಗಳು ನನಗೆ ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತವೆ ಎಂದು ನಾನು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಸಂಪೂರ್ಣ ಶಸ್ತ್ರಾಗಾರವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವ ಬಗ್ಗೆ ಅವರು ಏನು ಹೇಳಿದರು ... "
  
  
  "ಮುಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ಕೇಳು," ನಾನು ಬೊಗಳೆ. "ನಾನು ಏನು ಹೇಳಬೇಕೋ ಅದು ನಿಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಆಸಕ್ತಿಯನ್ನುಂಟುಮಾಡಬಹುದು. ಮತ್ತು ನೀವು, ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್, ಇಲ್ಲಿಂದ ನಮ್ಮ ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವಾಗಿರಬಹುದು.
  
  
  ಸಾಧ್ಯವಾದಷ್ಟು ಬೇಗ ನಮ್ಮನ್ನು ಧಾವಿಸಿ, ನಾನು ಅವರಿಗೆ ನನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರು ನನಗೆ ತಮ್ಮದನ್ನು ಹೇಳಿದರು. ನನ್ನ ಯೋಜನೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವರದು ಈ ಕೆಳಗಿನಂತಿತ್ತು: ಈ ಕಂಪನಿಯನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಲು, CIA, ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಮತ್ತು ಅವನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಮಾಂಡೋ ಸ್ಕ್ವಾಡ್ ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್, ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ಮತ್ತು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಜೊತೆಗಿದ್ದರು. ನಾನು ಅದನ್ನು ಊಹಿಸಬಹುದಿತ್ತು. ಆದರೆ ಹೈಮನ್ ನನ್ನ ಟ್ರಾನ್ಸಿಸ್ಟರ್ ಟ್ರ್ಯಾಕರ್ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸಿದನು ಮತ್ತು ನಂತರ ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿಗೆ ಮನವರಿಕೆ ಮಾಡಿದನು ಎಂದು ನಾನು ಊಹಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ ಮತ್ತು ನಾನು ಆಶಿಸಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹಾಗಾಗಿ ಅವರು ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ಗೆ ಸೇರಲು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಬೇಟೆಯಾಡಲು ಕಮಾಂಡೋ ಸ್ಕ್ವಾಡ್ ಅನ್ನು ಕರೆತಂದಾಗ ಅವರು ಅನಧಿಕೃತವಾಗಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲದೆ ಮತ್ತೆ ಕಾನೂನುಬಾಹಿರವಾಗಿ ವರ್ತಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಯಂತ್ರವು ಗೋದಾಮಿನ ನಕ್ಷೆಯಲ್ಲಿ ನಮಗೆ ನೀಡಿದ ಅದೇ ಅಂಕಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದೆ. ಮೇಜರ್ ಮಿಲಿಯಾರ್ಡೋನ್ ಗೀಚಿದ ನಕ್ಷೆಗಳನ್ನು ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ ಸರಿಪಡಿಸಿದರು. ಭೂಪ್ರದೇಶದ ಮುಖ್ಯ ದ್ವಾರದ ಹತ್ತಿರವೂ ಹೋಗಲು ಅವರಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ, ಅದನ್ನು ಈಗ "ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್" ನ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಮುಚ್ಚಿದ್ದಾರೆ, ಆದರೆ ಅವರು ಇನ್ನೊಂದು, ವೃತ್ತದ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಆದರೆ ನಾವೆಲ್ಲರೂ ಒಂದೇ ಸ್ಥಾನದಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ," ನಾನು ನನ್ನ ಕಥೆಯನ್ನು ಮುಗಿಸಿದೆ. "ಅವರು ಕಮಾಂಡೋಗಳನ್ನು ತನಿಖೆಗೆ ಅನುಮತಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ನೀವು ಹೇಳುತ್ತೀರಿ." ಪಿಯೆರೊ ನಮ್ಮನ್ನು ದಿಗ್ಬಂಧನವಾಗಿ ಬಿಟ್ಟ ಸರ್ಕಾರಿ ಉಪಕರಣವನ್ನು ಭೇದಿಸಲು ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರಿಗೂ ಸಾಧ್ಯವಾಗುವುದಿಲ್ಲ. ನಾವು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರೂ, ನಮಗೆ ಸ್ವಚ್ಛವಾದ ಕಚೇರಿ ಮತ್ತು ಅಷ್ಟೇ ಖಾಲಿ ಗೋದಾಮುಗಳನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೇನೂ ಕಾಣುವುದಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ನಾವು ನೆಲವನ್ನು ಭೇದಿಸಲು ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣ ಶಸ್ತ್ರಾಗಾರವನ್ನು ಮೇಲ್ಮೈಗೆ ತರುವ ಮೊದಲು ನಮ್ಮನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಹತ್ತಿಕ್ಕಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಖಾಸಗಿ ಸೈನ್ಯವನ್ನು ಅವರು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆ. ನಾವು ಅವರ ಖಾಸಗಿ ಆಸ್ತಿಯನ್ನು ನಾಶಪಡಿಸಿದ್ದರಿಂದ ಅವರು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಗುಂಡು ಹಾರಿಸಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ಯಾವಾಗಲೂ ಹೇಳಬಹುದು.
  
  
  "ನಮ್ಮ ಸಂಸ್ಥೆ ಇನ್ನೂ ಅಸ್ತಿತ್ವದಲ್ಲಿದೆ," ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಮತ್ತು ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಇಬ್ಬರೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ, ಅವರು ಇನ್ನೂ ಗಡೀಪಾರು ಮಾಡಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ. ಅಗತ್ಯವಿದ್ದರೆ ಅವರು ವಾಯುದಾಳಿಯನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ಸಿದ್ಧರಾಗಿದ್ದಾರೆ ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಕಥೆಯಿಂದ ಇದು ಈಗ ಅಗತ್ಯ ಎಂದು ನಾನು ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ಅವಕಾಶವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಎಲ್ಲ ಪರಮಾಣು ಸಿಡಿತಲೆಗಳು ಪರಸ್ಪರ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ಇರುವುದರಿಂದ ಇದು ತುಂಬಾ ಅಪಾಯವಾಗಿದೆ." ವಿಶ್ವ ಅಂತ್ಯದ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಹಾಳುಮಾಡಲು ನಾನೇ ಒಂದು ಕ್ಲೀನ್ ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ಒದಗಿಸಬಲ್ಲೆ, ಆದರೆ ಕೊನೆಯ ಉಪಾಯವಾಗಿ ಮಾತ್ರ. ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ಒಂದು ಕಾರ್ಡ್ ಇದೆ.
  
  
  "ಇದು ಏಸ್ ಆಗಿರುವುದು ಉತ್ತಮ, ಮಿಸ್ಟರ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ ಕಟುವಾಗಿ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ಆದರೆ ಇದು ಮಹಿಳೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 9
  
  
  
  
  
  ಆ ಶನಿವಾರ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ನಂತರ, ಕ್ಷೌರದ ಮತ್ತು ಕಡಿಮೆ ಕಳಪೆ ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ತನ್ನ ರೋಲ್ಸ್ ರಾಯ್ಸ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್‌ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತರು. ಸುಂದರವಾದ ಕಾರು ಲೊರೆಂಜೊ ಕಾಂಟಿಯ ಕಾರ್ಯಾಗಾರದ ಕಡೆಗೆ ಓಡಿತು. ಇದು ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಶ್ರಮವನ್ನು ವ್ಯಯಿಸುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ನಾವು ಅಲ್ಲಿದ್ದೇವೆ ...
  
  
  "ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ, ಅವಳು ಗ್ಯಾಂಗ್‌ನ ಭಾಗವಾಗಿದ್ದಾಳೆ" ಎಂದು ಹೈಮನ್ ಪ್ರತಿವಾದಿಸಿದರು. "ಅವಳು ಆ ಕ್ಲಿನಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ರೋಗಿ ಎಂದು ನಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ, ಈ ಎಲ್ಲಾ ಭಯಾನಕತೆಯ ತೊಟ್ಟಿಲು."
  
  
  "ಆದರೆ ನೂರಾರು ಇತರರು ಸಹ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಅವಳು ಅದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ. ಮತ್ತು ಅವರು ರೆಂಜೊ ಅವರ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿ ತೋರಿಸುತ್ತಿರುವಾಗ ಯಾರೂ ಅವಳನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಿಲ್ಲ. ಆಕೆಯ ಸಹಕಾರವನ್ನು ರಹಸ್ಯವಾಗಿಡಲು ಅವರಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿರಲಿಲ್ಲ ಏಕೆಂದರೆ ನಾವು ಹೇಗಾದರೂ ಸತ್ತೇ ಹೋಗುತ್ತೇವೆ ಎಂದು ಅವರು ಭಾವಿಸಿದ್ದರು. ನನಗೆ ಒಂದು ಕಲ್ಪನೆ ಇದೆ, ಹೈಮನ್, ಮತ್ತು ದೇವರಿಂದ, ನಾವು ಅದನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಳ್ಳಬೇಕು. ಏಕೆಂದರೆ ನಮಗೆ ಉಳಿದಿರುವುದು ಬಹುತೇಕ ಅಷ್ಟೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವರು ಅಸಮಾಧಾನದಿಂದ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡರು.
  
  
  "ಮೊದಲನೆಯದಾಗಿ," ನಾನು ನನ್ನ ಆದ್ಯತೆಗಳ ಪಟ್ಟಿಯನ್ನು ಮುಗಿಸಿ, "ಮಲ್ಲೊರಿ ಇದೆಯೇ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಿ." ಇದು ಮುಖ್ಯ. ಇದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವ ಏಕೈಕ ಮಾರ್ಗವೆಂದರೆ ಅವನ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮಿಂಗ್ ಅನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸುವುದು ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಮಾಡಬಲ್ಲ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್.
  
  
  'ಇರಬಹುದು?' - ಗಟ್ಟಿಮುಟ್ಟಾದ ವ್ಯಕ್ತಿ ಕೋಪದಿಂದ ಗೊರಕೆ ಹೊಡೆದನು. "ನನಗೆ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ತೋರಿಸಿ, ಕಾರ್ಟರ್, ಮತ್ತು ನಾನು ಅದರೊಂದಿಗೆ ನನಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ." ಸ್ವಾನ್ಸೀ ನದಿಯಲ್ಲಿ ಆಟವಾಡುವುದರಿಂದ ಹಿಡಿದು ಮೆಯುನಿಯರ್ ಸಾಸ್ ತಯಾರಿಸುವುದು ಮತ್ತು ಗುವಾಮ್ ಮೇಲೆ ಬಾಂಬ್ ದಾಳಿ ಮಾಡುವುದು. ಟೆಕ್ಸಾಸ್ ಟ್ರೋಲ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಏನು ಮಾಡಬಹುದು, ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಎರಡು ಬಾರಿ ಮಾಡಬಹುದು.
  
  
  "ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಹೈಮನ್, ಲೆ ಸುಪರ್ಬೆಯಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್‌ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ. ಕೌಂಟರ್‌ನ ಹಿಂದಿನ ಜನರು ನನ್ನ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್‌ನ ಧ್ವನಿ ಎಂದು ಗುರುತಿಸುವ ಸಾಧ್ಯತೆ ಹೆಚ್ಚು. ವರ್ಲ್ಡ್ ಎಂಡ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಚಾರ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ಪ್ರಚಾರ ಮಾಡಲು, ಹೊಸ ಗ್ಯಾಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್‌ನ ಉದ್ಘಾಟನೆಗೆ ಹಾಜರಾಗಲು ಅವಳನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಲಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ತಿಳಿಸಿ. ಅವಳ ಶುಲ್ಕ 100,000 ಲಿರಾಗಳು. ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳಿಗಾಗಿ ಅಲ್ಲಿ ಕಾಯುತ್ತೇವೆ. ನಂತರ ನಾನು ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಇಳಿಯುತ್ತೇನೆ. ಇಪ್ಪತ್ನಾಲ್ಕು ಗಂಟೆಗಳಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಮಾತನ್ನು ಕೇಳದಿದ್ದರೆ, ನೀವು ನಿಮ್ಮ ಬಾಂಬ್‌ಗಳನ್ನು ಎಸೆಯಬಹುದು.
  
  
  ಅವರು ಇನ್ನೂ ಅತೃಪ್ತರಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು.
  
  
  "ಅವಳು ಸ್ಟುಡಿಯೋಗೆ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾಳೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಅಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ಆಗಿ ನನ್ನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವುದಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅವಳು ಮನೆಯಿಲ್ಲದ ಬಮ್ಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಸ್ವಲ್ಪ ರೋಲ್ ಅಥವಾ ಯಾವುದನ್ನಾದರೂ ಸುತ್ತಿಕೊಳ್ಳುವುದರಲ್ಲಿ ಹೆಸರುವಾಸಿಯಾಗಿದ್ದಾಳೆ. ನಾವು ಸ್ಟುಡಿಯೊದಲ್ಲಿದ್ದ ತಕ್ಷಣ, ನಾವು ಅದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಆಶಾದಾಯಕವಾಗಿ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಸಹಾಯದಿಂದ."
  
  
  "ನೀವು ಯೋಚಿಸುತ್ತೀರಾ," ಲೆಫ್ಟಿನೆಂಟ್ ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ ಸಿನಿಕತನದ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು, "ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಕಾವೂರ್ ಅವರು ಚಾರಿಟಿ ಬಾಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಕಾಣಿಸಿಕೊಳ್ಳುವ ಕಾರಣದಿಂದ ಸಂರಕ್ಷಕನ ಪಾತ್ರವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲು ತುಂಬಾ ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಾರೆ?"
  
  
  "ಇಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾವು ನಾಗರಿಕತೆಯನ್ನು ಅಪಹಾಸ್ಯದಿಂದ ಕರೆಯುವದನ್ನು ಸಂರಕ್ಷಿಸಲು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ವೈಯಕ್ತಿಕ ಉದ್ದೇಶಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಾರೆಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ನಾನು ತಪ್ಪು ಮಾಡಿದರೆ, ನಾನು ಸತ್ತಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  "ನನ್ನಂತೆಯೇ," ಗಿಲ್ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ದೂರಿದರು. "ಆದರೆ ನಾನು ಮಲ್ಲೊರಿಯ ಸಲಕರಣೆಗಳನ್ನು ನೋಡಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ." ಈ ಜಿಪುಣ ಸರ್ಕಾರ ತನ್ನ ಬಜೆಟ್‌ನ ಐದನೇ ಒಂದು ಭಾಗವನ್ನು ಮಾತ್ರ ನನಗೆ ನೀಡಿದರೆ ... ಆದರೆ ಅದು ಅವರ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಬಹುದು.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಹೈಮನ್ ಅವಳಿಗೆ ಹಿಡಿದ ಆಮಿಷವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಳು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಉಳಿದ ಯೋಜನೆಗೆ ಅವಳು ಒಪ್ಪುವ ಮೊದಲು ಗ್ಯಾಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್‌ನಲ್ಲಿ ಹದಿನೈದು ಅಪಾಯಕಾರಿ ನಿಮಿಷಗಳು.
  
  
  ಬೆನ್ ಕಾರ್ಪೆಂಟರ್ ಆಗಿ ನನ್ನ ನೋಟದ ಬಗ್ಗೆ ಮೊದಲ ವಿಮರ್ಶಾತ್ಮಕ ಮತ್ತು ಹೊಗಳಿಕೆಯಿಲ್ಲದ ಪರೀಕ್ಷೆ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ತಿಳಿದಿರುವುದನ್ನು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಳು. ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಪ್ರಸ್ತುತ ನೋಟವನ್ನು ಮೌಲ್ಯಮಾಪನ ಮಾಡಲು ನಾವು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯವನ್ನು ಕಳೆದಿದ್ದೇವೆ.
  
  
  "ಅಲೆಮಾರಿ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. "ಆದರೆ ನೀವು ಇನ್ನೂ ನಾನು ಇಷ್ಟಪಡುವ ಬಲವಾದ ಪುರುಷತ್ವವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೀರಿ, ಜೆರ್ರಿ, ಬೆನ್!" ಬಹುಶಃ ನಾನು ಬೇರೆ ಹೆಸರನ್ನು ಯೋಚಿಸುತ್ತೇನೆ ... "
  
  
  "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ಇದು ನನ್ನ ನಿಜವಾದ ಹೆಸರು. ಮತ್ತು ನೀವು ಅದನ್ನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿರುವಿರಿ."
  
  
  "ಆದರೆ ನಾನು ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಕೇಳಿದ್ದೇನೆ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅನುಮಾನಾಸ್ಪದವಾಗಿ ಕಿರಿದಾದವು. "ನಿಮ್ಮ ಬಗ್ಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಕಥೆಗಳಿವೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಸ್ನೇಹಿತರಿಂದ ಕೇಳಿದ ಪ್ರಕಾರ, ಅವರು ತುಂಬಾ ಒಳ್ಳೆಯವರಲ್ಲ.
  
  
  ಆದ್ದರಿಂದ ಇದು ಎಲ್ಲಾ ಅಥವಾ ಏನೂ ಆಟವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಅವಳೊಂದಿಗೆ ನೇರವಾಗಿ ಆಡಿದೆ ಮತ್ತು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ಸಾರಾಂಶವನ್ನು ಅವಳಿಗೆ ನೀಡಿದೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಯಾರೇ ಆಗಿದ್ದರೂ, ಅವಳು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಮೂರ್ಖಳಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ವಿವರಣೆಗಳ ನಂತರ, ಅವಳು ಕಾಲಕಾಲಕ್ಕೆ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದಳು.
  
  
  "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬುವುದಿಲ್ಲ," ನಾನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಇಂತಹ ಹುಚ್ಚು ಮತ್ತು ಹುಚ್ಚುತನದ ಯೋಜನೆಯಿಂದಾಗಿ ನಾನು ನಟಿಸಿದ ದೊಡ್ಡ ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ತಿರಸ್ಕರಿಸುವಷ್ಟು ಹುಚ್ಚು ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ."
  
  
  ಅವಳ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಲ್ಲಿನ ತೀಕ್ಷ್ಣತೆಯೇ ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಭವಿಷ್ಯವನ್ನು, ಸಾಧ್ಯವಾದರೆ, ಎಲ್ಲಾ ಮಾನವೀಯತೆಯ ಭವಿಷ್ಯವನ್ನು ಪಣಕ್ಕಿಟ್ಟಿದ್ದೇನೆ. ಹಾಗಾಗಿ ನಾನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ.
  
  
  "ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನಾನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿರಲಿಲ್ಲ, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಒಟ್ಟಿಗೆ ಹಿಂದಿನ ಕಾಲದ ಆಹ್ಲಾದಕರ ನೆನಪುಗಳನ್ನು ಮರಳಿ ತರುತ್ತದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುವ ನೋಟದಿಂದ ಇದನ್ನು ಬೆಂಬಲಿಸಿದೆ. "ನಾನು ನಿಮಗೆ ಹೇಳುತ್ತಿರುವುದು ನಿಜವೆಂದು ಸಾಬೀತುಪಡಿಸಲು ನನಗೆ ಅವಕಾಶ ನೀಡುವಂತೆ ನಾನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ." ನೀವು ಇನ್ನೂ ನನ್ನನ್ನು ನಂಬದಿದ್ದರೆ, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಅಧಿಕಾರಿಗಳಿಗೆ ಒಪ್ಪಿಸಬಹುದು ಮತ್ತು ನೀವು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಪತ್ರಿಕೆಗಳಲ್ಲಿ ವ್ಯಾಪಕ ಪ್ರಚಾರವನ್ನು ಪಡೆಯುತ್ತೀರಿ. ಹೊಸ ಗ್ಯಾಸ್ ಸ್ಟೇಷನ್ ತೆರೆದರೆ ಏನಾಗುತ್ತದೆ ಎನ್ನುವುದಕ್ಕಿಂತ ದೊಡ್ಡದು ಮತ್ತು ಉತ್ತಮವಾಗಿದೆ. "ರೆಂಜೊ, ಇತರ ವಿಷಯಗಳ ಜೊತೆಗೆ, ನನ್ನನ್ನು ಸ್ಟಾರ್ ಮಾಡಿದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಆದ್ದರಿಂದ ಈಗ ನೀವು ನನಗೆ ಶುದ್ಧ ಫ್ಯಾಂಟಸಿಯಂತೆ ತೋರುವ ಯಾವುದೋ ವಿಷಯಕ್ಕಾಗಿ ಅವನಿಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡಲು ನನ್ನನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದೀರಿ." ಅವಳು ವಾದ ಮಾಡಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಹೊತ್ತಿಗೆ, ಪ್ರಕರಣವು ಅರ್ಧಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಇತ್ಯರ್ಥವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. - "ಇದೊಂದು ಫ್ಯಾಂಟಸಿಯೇ? - ರೋಸನ್ನೆಯನ್ನು ಕೊಲ್ಲುವುದು? ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ನಡುವಿನ ಮುಖಾಮುಖಿಯ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನೀವು ಇರಬೇಕೆಂದು ನಾನು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ. ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು, ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಮತ್ತು ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ನನ್ನು ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ಕರೆತರಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  - ಏಕೆ ಅವನು? ಅವಳು ಕುತೂಹಲದಿಂದ ಸುಮ್ಮನಾದಳು. ಆದರೆ ಬಹುಶಃ ಅದು ಬೇರೆ ಯಾವುದೋ ಆಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಅವನು ಸ್ಟಡ್ಸ್‌ನಂತೆ ಎಂಜಿನಿಯರಿಂಗ್ ಪ್ರತಿಭೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಿಮ್ಮ ಒಡನಾಡಿಗಳು ಉಂಟುಮಾಡಿದ ಹಾನಿಯನ್ನು ರದ್ದುಗೊಳಿಸುವ ಏಕೈಕ ವ್ಯಕ್ತಿ ಅವನು ಆಗಿರಬಹುದು."
  
  
  ನನ್ನ ಹೊಗಳಿಕೆಯ ವಿವರಣೆಯಿಂದ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ತನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಸಂತೋಷದ ಸುಳಿವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದರು. ಅವನ ಹಳೆಯ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಸೂಟ್‌ನಲ್ಲಿ, ಅವನು ನಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿರುವ ತೋಳದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ಅವರು ಯಾವ ಚಲನಚಿತ್ರದಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರು?" - ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಕೇಳಿದರು. ಆದರೆ ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ ತನ್ನ ರೋಲ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ನಮಗಿಂತ ಮುಂದಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಅವಳ ಕೈಯಿಂದ ಪ್ರಭಾವಶಾಲಿ ಸನ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ ಅವಳು ನಮಗೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಚಾಲಕನಿಗೆ ಸೂಚಿಸಿದಳು.
  
  
  "ಎಲ್ಲಾ ತಂತ್ರಜ್ಞರು ಚಲನಚಿತ್ರದೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಅತ್ಯುತ್ತಮವಾದದ್ದು," ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಹೇಳಿದರು. "ಆಲ್ಬರ್ಟೋ, ಸ್ಟುಡಿಯೋಗೆ..."
  
  
  ನಾವು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದೆವು. ಗೇಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ತೊಡಕುಗಳಿಲ್ಲ. ರೋಲ್‌ಗಳು ನಯವಾದ, ಶಾಂತವಾದ ರಸ್ತೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ಆಡಳಿತ ಕಟ್ಟಡದತ್ತ ಸಾಗಿದರು, ಅಲ್ಲಿ ಡೋರ್‌ಮೆನ್‌ಗಳು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಲು ಮತ್ತು ನಮ್ಮನ್ನು ಒಳಗೆ ಬಿಡಲು ಪರಸ್ಪರ ಎಡವಿದರು. ನಮ್ಮ ಕಂಪನಿಯಲ್ಲಿ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಜೊತೆ, ನಮ್ಮ ಎಲ್ಲಾ ಮಾರ್ಗಗಳು ತೆರೆದಿವೆ. - ಹೌದು, ಸಿಗ್ನೋರಿನಾ ಕಾವೂರ್. ಸಹಜವಾಗಿ, Signorina Cavour. ಇದು ತುಂಬಾ ಸುಲಭ.
  
  
  ಅವಳು ಫ್ರಂಟ್ ಡೆಸ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಲ್ಲೊರಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದಳು ಮತ್ತು ಅವನು ಕುಖ್ಯಾತ ಗೋದಾಮಿನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಸೆಂಟರ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ತನ್ನ ಖಾಸಗಿ ಕಚೇರಿಯಲ್ಲಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಹೇಳಲಾಯಿತು. ನಾನು ಮೊದಲೇ ಹೇಳಿದಂತೆ, ಅವಳು ಘೋಷಿಸದಂತೆ ಕೇಳಿಕೊಂಡಳು.
  
  
  "ನಾವು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅನ್ನು ಅಚ್ಚರಿಗೊಳಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ತಮ್ಮ ವಿಶ್ವ-ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಸ್ಮೈಲ್ ಅನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದರು. 'ನನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಮತ್ತು ನಾನು.'
  
  
  ಸ್ಟುಡಿಯೋ ಕಾಂಪ್ಲೆಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳು ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ಯೋಜನೆಯೊಂದಿಗೆ ಯಾವುದೇ ಸಂಬಂಧವಿಲ್ಲದ ಸಾಮಾನ್ಯ ಉದ್ಯೋಗಿಗಳಾಗಿರುತ್ತಾರೆ ಎಂಬುದು ನನ್ನ ಊಹೆಯ ಭಾಗವಾಗಿತ್ತು. ಭದ್ರತಾ ಸೇವೆಯ ಕಠಿಣ ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಮುಖ್ಯ ಗೇಟ್ ಮತ್ತು ಬೇಲಿಯಲ್ಲಿ ಕೇಂದ್ರೀಕೃತರಾಗಿದ್ದರು.
  
  
  ಅವಳು ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಾಗಿ ಸ್ವೀಕರಿಸಿದ ಸ್ಮೈಲ್ ಮೂಲಕ ನಿರ್ಣಯಿಸುವುದು, ನಾನು ಸರಿ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್‌ನಂತಹ ಆಕರ್ಷಕ ಜೀವಿಯನ್ನು ಹೊಂದಲು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೊರಿ ತುಂಬಾ ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿ ಎಂದು ಎಲ್ಲರಿಗೂ ಮನವರಿಕೆಯಾಯಿತು.
  
  
  ನಾವು ಕಟ್ಟಡಗಳನ್ನು ಸಂಪರ್ಕಿಸುವ ಮುಚ್ಚಿದ ಕಾಲುದಾರಿಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ನಡೆದಾಗ ನಾನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆಯೊಂದಿಗೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮತ್ತು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಮಾತನಾಡಿದೆ. ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ನಮಗೆ ಒಂದು ಹೆಜ್ಜೆ ಹಿಂದಿದ್ದರು. ನಾನು ರೋಲ್ಸ್ ರಾಯ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಅವಳಿಗೆ ನೀಡಿದ ಸೂಚನೆಗಳನ್ನು ಪದೇ ಪದೇ ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಮೊದಲು ನಾನು ಒಳಗೆ ಹೋಗೋಣ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಉತ್ತರವು ನಿಮ್ಮ ಮೊದಲ ಸುಳಿವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ. ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಗುರುತಿಸದಿದ್ದರೆ, ಅವನು ನನ್ನನ್ನು ಜೆರ್ರಿ ಕಾರ್ ಎಂದು ಮಾತ್ರ ನೋಡಿದರೂ, ನೀವು ಪೊಲೀಸರಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಬಹುದು. ಆದರೆ ನಾನು ಜೀವಂತವಾಗಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ಅವನು ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾಗಿದ್ದರೆ, ನಾನು ನಿಜ ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ಒಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳಬೇಕು.
  
  
  "ಹೌದು, ಹೌದು," ಅವಳು ಅಸಹನೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದಳು. "ನೀವು ಈಗಾಗಲೇ ನನಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಹೇಳಿದ್ದೀರಿ." ನಾನು ಇನ್ನು ಮಗು ಅಲ್ಲ. ಆದರೆ ಬಾಲಿಶ ಲವಲವಿಕೆಯ ಸುಳಿವಿನೊಂದಿಗೆ, ಅವರು ಸೇರಿಸಿದರು: "ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಯಾರೆಂದು ನಾನು ನಂತರ ಕಂಡುಹಿಡಿಯಬಹುದು ... ನನ್ನದೇ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ."
  
  
  ಬೂದು ಸಮವಸ್ತ್ರದಲ್ಲಿ ನಿದ್ರಿಸುತ್ತಿರುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ತಾಂತ್ರಿಕ ಕೇಂದ್ರದ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಮೇಜಿನಿಂದ ನೋಡಿದನು. ಅವನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ಅನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದನು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಕುಗ್ಗಿದ ಸ್ಥಾನದಿಂದ ಎದ್ದೇಳದೆ ನಗುತ್ತಿದ್ದನು.
  
  
  "ನಾವು ಶ್ರೀ ಮಲ್ಲೊರಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೇವೆ," ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಹೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು ಅವನನ್ನು ಕೊಠಡಿ 19, ಸಿನೊರಿನಾದಲ್ಲಿ ಕಾಣುವಿರಿ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಬಾಗಿಲು ತಟ್ಟಿ ಸ್ಟಡ್ಸ್‌ನ ಗೊಣಗಾಟಕ್ಕೆ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ, "ಯಾರು?"
  
  
  "ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ, ಪ್ರಿಯ," ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಅಸಹ್ಯಕರ ಸಂಕೋಚದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ಕೆಲಸದಲ್ಲಿ ನಿಮ್ಮ ಕುತ್ತಿಗೆಯವರೆಗೆ, ಆದರೆ ನಿಮಗಾಗಿ ತುಂಬಾ ಕಾರ್ಯನಿರತವಾಗಿಲ್ಲ." ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವರು ಝಿಪ್ಪರ್ ಅನ್ನು ಅನ್ಜಿಪ್ ಮಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಮಾತನಾಡಿದರು. "ಒಳಗೆ ಬಾ, ಮಗು."
  
  
  ಬದಲಾಗಿ, ನನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದುಕೊಂಡು ನಾನು ಒಳಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  "ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಯಾವುದೇ ನಿರ್ದೇಶಕರು ಊಹಿಸಿರದಷ್ಟು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಇಲ್ಲಿ ಏನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀರಿ."
  
  
  ಅವನ ಬಲಗೈ ಮೇಜಿನ ಮೇಲಿರುವ ಗುಂಡಿಗೆ ತಲುಪಿತು, ಮತ್ತು ಅವನ ಎಡಗೈ ಡ್ರಾಯರ್‌ಗೆ ತಲುಪಿತು.
  
  
  ಎರಡೂ ಕೈಗಳು ಗುರಿಯನ್ನು ಹೊಡೆಯುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಕೋಣೆಯಾದ್ಯಂತ ನಡೆದಿದ್ದೇನೆ, ವಿಶೇಷವಾಗಿ ಅವನ ಎಡಭಾಗವು ಗನ್ನಿಂದ ಒಂದು ಇಂಚು ದೂರದಲ್ಲಿದೆ.
  
  
  ಸ್ಟಡ್ಸ್ ದೊಡ್ಡ ಮತ್ತು ಸ್ನಾಯುಗಳಾಗಿದ್ದರೂ, ಅವನು ತನ್ನ ಪಾದಗಳ ಮೇಲೆ ತ್ವರಿತವಾಗಿದ್ದನು. ಮತ್ತು ಅಲಾರಾಂ ತಂತಿಯನ್ನು ಹೊರತೆಗೆಯಲು ಮತ್ತು ಪೆಟ್ಟಿಗೆಯನ್ನು ಮುಚ್ಚಲು ನಾನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡ ಸಮಯವು ಅವನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಬರಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಸಮಯವನ್ನು ನೀಡಿತು. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಮತ್ತು ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಕೂಡ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು. ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ತನ್ನ ಹಿಂದೆ ಬಾಗಿಲನ್ನು ಹೊಡೆದನು ಮತ್ತು ಹೆಚ್ಚಿನ ಸಂದರ್ಶಕರನ್ನು ತಡೆಯಲು ಅದನ್ನು ಲಾಕ್ ಮಾಡಿದನು.
  
  
  ತನ್ನ ಬಲಗೈಯಿಂದ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ ವೆನೆಷಿಯನ್ ಪೇಪರ್ ವೇಟ್, ಬೇಸ್ ಬಾಲ್ ಗಾತ್ರದ ರೇನ್ಬೋ ಬಾಲ್ ಅನ್ನು ಹಿಡಿದನು. ಅವನ ಹೊಡೆತವನ್ನು ನನ್ನ ಭುಜದಿಂದ ಹಿಡಿದು ನಾನು ಬೇಗನೆ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಹಾರಿದೆ. ನಾನು ನನ್ನ ಮುಷ್ಟಿಯನ್ನು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಒತ್ತಿದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಅವನು ಆ ಹೆಚ್ಚುವರಿ ಕೊಬ್ಬಿನಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದನೆಂದು ಭಾವಿಸಿದೆ, ಅದು ಅವನ ಒಮ್ಮೆ ಬಲವಾದ ದೇಹವನ್ನು ಕುಸಿಯಲು ಕಾರಣವಾಯಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ಇನ್ನೊಂದು ಕೈಯನ್ನು ಅವನ ತೊಡೆಸಂದು ಕಡೆಗೆ ನಿರ್ದೇಶಿಸಿದೆ. ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯು ತ್ವರಿತ, ಶಾಂತ ಮತ್ತು ದಯೆಯಿಲ್ಲದ ಕ್ರಮವನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿತು. ನನ್ನ ಲುಗರ್ ಇಡೀ ಸೈನ್ಯವನ್ನು ತಟಸ್ಥಗೊಳಿಸುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೆ ಸ್ಟಡ್‌ಗಳೊಂದಿಗೆ ನನಗೆ ಅದು ಅಗತ್ಯವಿಲ್ಲ. ಹತ್ತು ವರ್ಷಗಳ ಹಿಂದೆ ಅವನ ಶಕ್ತಿಯು ಹೋಯಿತು, ಮತ್ತು ವಾರ್ನಿಷ್ನ ತೆಳುವಾದ ಪದರ ಮಾತ್ರ ಉಳಿದಿದೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಗೀಚುತ್ತಿದ್ದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಆಗಲೇ ಅವನ ಗಂಟಲನ್ನು ಎರಡೂ ಕೈಗಳಿಂದ, ನನ್ನ ಹೆಬ್ಬೆರಳು ಮತ್ತು ತೋರುಬೆರಳಿನಿಂದ ಒತ್ತಡದ ಬಿಂದುವಿನಿಂದ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. ಅವನು ತನ್ನ ಕೆಲಸವನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲೇ ಅವನ ಕೈಗಳು ಕುಸಿಯಿತು. ನಾನು ಜಗಳವಾಡಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ತೋರಿಸಲು ನನಗೆ ಎರಡು ತೆಳುವಾದ ಗೀರುಗಳು ಮಾತ್ರ ಇದ್ದವು. ಹೇರ್ ಸಲೂನ್‌ನಲ್ಲಿ ನಾನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಗಾಯಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ.
  
  
  ನಾನು ಕೆಲವು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ ಅದನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಒತ್ತಿ. ನಾನು ಅವನ ಸೊಂಟದಿಂದ ತೆಳುವಾದ ಮೊಸಳೆ ಚರ್ಮದ ಬೆಲ್ಟ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದು ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟುಗಳನ್ನು ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಕಟ್ಟಿದೆ. ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ತನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಕೆಳಗೆ ಬಿದ್ದಾಗ ನಕ್ಕರು, ಅವರು ಒಳ ಉಡುಪುಗಳನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುವ ವ್ಯಕ್ತಿ ಎಂದು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿದರು. ಅವನ ಪಾದಗಳನ್ನು ಕಟ್ಟಲು ನನ್ನದೇ ಟೈ ಬಿಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಈಗ ಜಗಳ ಮುಗಿದ ನಂತರ ಕೋಣೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅಡ್ಡಾಡಿದರು, ಮೃಗಾಲಯದಲ್ಲಿ ಮಗುವಿನ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಗೋಡೆಗಳ ಮೇಲಿನ ಎಲ್ಲಾ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಮಾನಿಟರ್‌ಗಳನ್ನು ಓದಿದರು.
  
  
  ಸ್ಟಡ್ಸ್ ತನ್ನ ಪ್ರಜ್ಞೆಗೆ ಬಂದಾಗ, ಅವನು ತಟಸ್ಥಗೊಂಡ ನಾಗರಹಾವಿನ ನೋಟದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದನು.
  
  
  "ನೀವು ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಬೇಕಾಗಿದೆ, ಸ್ಟಡ್ಸ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ನಾವು ನಿರ್ಧರಿಸುವ ಮೊದಲು." ಮತ್ತು ಈಗ ನಾನು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತೇನೆ. "ನೀವು ತುಂಬಾ ಬಲಶಾಲಿ, ಜೆರ್ರಿ, ನಿಕ್, ಬೆನ್." ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ತನ್ನ ಮೆಚ್ಚುಗೆಯನ್ನು ವ್ಯಕ್ತಪಡಿಸಲು ನನ್ನ ಹತ್ತಿರ ಬಂದಳು.
  
  
  ಇದು ನನ್ನದೇ ಆದ ತಪ್ಪು. ಅವಳು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಹೋಲ್ಸ್ಟರ್‌ನಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದು ಎದುರಿನ ಗೋಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದಾಗ ನನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗಮನವು ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕೃತವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಸ್ಪಾಗೆಟ್ಟಿ ಪಾಶ್ಚಿಮಾತ್ಯ ಒಂದೆರಡು ನೋಡುವ ಮೂಲಕ ಸ್ವಾಧೀನಪಡಿಸಿಕೊಂಡಿತು ಬಯಸುವ ಕೌಶಲದಿಂದ ಸುರಕ್ಷತೆಯನ್ನು ಆಫ್ ಫ್ಲಿಕ್ ಮತ್ತು, ನಡುಕ ಇಲ್ಲದೆ, ಗಿಲ್ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಮತ್ತು ಮತ್ತೆ ನನ್ನಿಂದ ಬ್ಯಾರೆಲ್ ತೋರಿಸಿದರು.
  
  
  "ನೀವಿಬ್ಬರೂ ಆ ಗೋಡೆಯ ಬಳಿ ನಿಂತಿದ್ದೀರಿ" ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. “ನಿಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿ. ಈಗ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್ ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  "ಚೆನ್ನಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ," ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಅವಳನ್ನು ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸಿದರು. "ನೀವು ಅವರೊಂದಿಗೆ ಹೊಂದಾಣಿಕೆ ಮಾಡಿಕೊಂಡಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು." ನಮಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಸಮಯ ಉಳಿದಿಲ್ಲ. ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಮೊದಲ ಫೀಡ್ ಬಟನ್ ಅನ್ನು ಒತ್ತಲಾಗಿದೆ.
  
  
  "ಆತ್ಮೀಯ ಸ್ಟಡ್ಸ್, ನಾನು ನಿಮಗಾಗಿ ಕೆಲವು ಪ್ರಶ್ನೆಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ" ಎಂದು ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಹೇಳಿದರು, ಅವನನ್ನು ಹೋಗಲು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ, ಅವಳ ಸುಂದರ ಮುಖವು ಗಂಟಿಕ್ಕಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಅವಳ ಕಡೆಗೆ ಜಿಗಿಯುವ ಕಲ್ಪನೆಯೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡಿದೆ. ನಾನು ಬೆಂಕಿಯ ರೇಖೆಯ ಕೆಳಗೆ ಉಳಿಯಬಹುದು, ಆದರೆ ಹೊಡೆತದ ಶಬ್ದವು ಇನ್ನೂ ವಿಪತ್ತು, ಡಬಲ್ ಅನಾಹುತವನ್ನು ಅರ್ಥೈಸಬಲ್ಲದು, ಈಗ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಈಗಾಗಲೇ ತನ್ನ ಯಂತ್ರವನ್ನು ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ ಇರಿಸಿದೆ.
  
  
  - "ನಂತರ ಅವಳಿಗೆ ನಿಮ್ಮ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ಹೇಳಿ, ಸ್ಟಡ್ಸ್ - ನೀವು ಚಲನಚಿತ್ರವನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿರುವಂತೆ ನಟಿಸುತ್ತಾ ಇಡೀ ಜಗತ್ತನ್ನು ನಾಶಮಾಡುವ ನಿಮ್ಮ ದೊಡ್ಡ ಉದ್ಯಮ."
  
  
  ಸ್ಟಡ್ಸ್ ನಕ್ಕರು, ಅವರ ಉನ್ಮಾದದಲ್ಲಿ ಇನ್ನೂ ವಿಶ್ವಾಸವಿದೆ.
  
  
  "ಜಗತ್ತಿನ ಅಂತ್ಯ ನಿಜ, ಕ್ಯಾಮಿ ಪ್ರಿಯ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. - ಆದರೆ ಫೈನಲ್ ಈ ರೀತಿಯ ಮೂರ್ಖರಿಗೆ ಮಾತ್ರ. ಅವನು ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಕಡೆಗೆ ತನ್ನ ಇಡೀ ದೇಹದಿಂದ ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಚಲನೆಯನ್ನು ಮಾಡಿದನು. "ವಿಮಾನವು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತು ನನ್ನನ್ನು ಫಿಜಿಯ ಉತ್ತರದಲ್ಲಿರುವ ವರಾ ಲೆನೋವಿಕಿ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಲು ಸಿದ್ಧವಾಗಿದೆ, ಅಲ್ಲಿ ನಮ್ಮದೇ ಪ್ರಪಂಚವು ನಮಗೆ ಕಾಯುತ್ತಿದೆ. ಪಿಯೆರೊ, ರೆಂಜೊ ಮತ್ತು ಸರ್ ಹಗ್ ಈಗಾಗಲೇ ಅರ್ಧದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದಾರೆ. ರೋಮ್‌ನಿಂದ ಕಲ್ಕತ್ತಾಗೆ. ಕೋಲ್ಕತ್ತಾದಿಂದ ನಾಡಿಗೆ, ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿಂದ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕೊನೆಯ ಹಾಪ್.
  
  
  "ಇದು ಚಲನಚಿತ್ರವಲ್ಲವೇ?" - ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಕೇಳಿದರು. ಸ್ಟಡ್ಸ್‌ನಂತಹ ಹುಚ್ಚರನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಎಲ್ಲರೂ ಅವಳ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕೋಪವನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿದ್ದರು.
  
  
  “ಹೆಲ್ ಇಲ್ಲ, ಮಗು. ವೆರಾ ಲೋ ಲೆನೋವಿಕಿಯಲ್ಲಿ, ನೀವು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ರಾಣಿಯಾಗುತ್ತೀರಿ, ”ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಹೇಳಿದರು. “ಸಿನಿಮಾ ತಾರೆಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು. ನಮಗೆ ಉಳಿದಿರುವ ಎಲ್ಲಾ ಪ್ರಪಂಚದ ರಾಣಿ. ನಾವು ಈ ಜಗತ್ತನ್ನು ಆಳುತ್ತೇವೆ. ಪಿಯೆರೊ, ರೆಂಜೊ, ಸರ್ ಹಗ್, ನೀವು ಮತ್ತು ನಾನು.
  
  
  "ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಸ್ಟಡ್ಸ್," ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಹೇಳಿದರು. “ನಾನು ನನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲಿ ಮೊದಲು ವೇಶ್ಯೆಯನ್ನು ಆಡಿದ್ದೇನೆ. ಚಲನಚಿತ್ರ ತಾರೆಯಾಗಲು ಸಾಕಷ್ಟು ಶ್ರಮ ಬೇಕಾಯಿತು ಮತ್ತು ನಾನು ಹಾಗೆಯೇ ಉಳಿಯಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಪರಿಪೂರ್ಣ ನಿಖರತೆಯೊಂದಿಗೆ, ಅವಳು ಅವನ ಅಗಲವಾದ ಹಣೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದಳು. ಗುಂಡನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲು ಆಶ್ಚರ್ಯದ ಸುಕ್ಕುಗಳು ಏರಿದವು ಮತ್ತು ಅದು ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಗುಲಾಬಿ ಅರಳಿತು. ನಂತರ ಅವಳು ಪ್ರಜ್ಞೆ ಕಳೆದುಕೊಂಡಳು.
  
  
  ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಆಗಲೇ ಶಾಟ್‌ನ ಶಬ್ದದ ಕಡೆಗೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಈ ಎರಡು ಬಟನ್‌ಗಳನ್ನು ಸೆಂಟರ್ ಕನ್ಸೋಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಒತ್ತಿರಿ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹಳೆಯ ಅಗ್ನಿಶಾಮಕ ಬೋಧಕನಂತೆ ಎರಡು ಕೆಂಪು ಬಟನ್‌ಗಳನ್ನು ತೋರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದರು. ಅವರು ಮಾತನಾಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವರು ಈಗಾಗಲೇ ಸ್ವಿಚ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಲಿವರ್‌ಗಳನ್ನು ತಿರುಗಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. "ಈ ಮಲ್ಲೊರಿ ನಮಗೆ ಒಂದು ಆಶೀರ್ವಾದವನ್ನು ಬಿಟ್ಟರು," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಈ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಸೆಂಟರ್ ಮತ್ತು ಕಟ್ಟಡದ ಉಳಿದ ಭಾಗಗಳ ನಡುವೆ ಎಂಟು-ಸೆಂಟಿಮೀಟರ್ ಸ್ಟೀಲ್ ಪರದೆ."
  
  
  ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ಗೆ ನಮ್ಮ ಸುರಕ್ಷತೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಖಚಿತವಾಗುವವರೆಗೂ ನಮ್ಮಲ್ಲಿ ಯಾರೂ ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಬಗ್ಗೆ ಗಮನ ಹರಿಸಲಿಲ್ಲ.
  
  
  "ಇದನ್ನು ನೋಡಿ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಶಾಲೆಯ ಹುಡುಗನ ಸನ್ನೆಯೊಂದಿಗೆ ಕೊನೆಯ ಸ್ವಿಚ್ ಅನ್ನು ಫ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಿದರು. "ಇದು ನಮಗೆ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ..." ಅವರು ಸಣ್ಣ ಫಲಕದ ಕಡೆಗೆ "... ಕನಿಷ್ಠ ನಲವತ್ತೆಂಟು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ" ನೋಡಿದರು.
  
  
  ಅದರ ನಂತರ ಅದು ಬಹಳ ಸುಲಭವಾಗಿತ್ತು. ಸ್ವಲ್ಪ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ತಂತ್ರಜ್ಞಾನ, ಆದರೆ ಅದು ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ನ ಕೆಲಸವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ನಾನು ಸ್ಟಡ್ಸ್‌ನ ಡೆಸ್ಕ್‌ನಿಂದ ಫೋನ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು 911 ಕ್ಕೆ ಹೈಮನ್ ಮತ್ತು ಗಿಸ್ಮಂಡಿಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿದೆ.
  
  
  "ಈಗ ನೀವು ನಟಿಸಬಹುದು," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಿಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಕಮಾಂಡೋ ಸ್ಕ್ವಾಡ್ ಅನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಿ. ನಾವು ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಕೇಂದ್ರವನ್ನು ಸ್ವಾಧೀನಪಡಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದೇವೆ ಮತ್ತು ಇಲ್ಲಿ ಖಾಸಗಿ ಸೈನ್ಯವು ಏನಾಗುತ್ತಿದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಕ್ರಮಕ್ಕೆ ಮುಂದಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ. ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಮಲ್ಲೋರಿ ಬಹುತೇಕ ಸತ್ತಿದ್ದಾರೆ.
  
  
  ಕ್ಯಾಮಿಲ್ ಪ್ರಜ್ಞೆಯನ್ನು ಮರಳಿ ಪಡೆದರು ಮತ್ತು ಬೆಚ್ಚಗಾಗುತ್ತಾ ನಡುಗುತ್ತಾ ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಿಂತರು.
  
  
  "ನನ್ನ ಗೌರವ ಮತ್ತು ಖ್ಯಾತಿಯನ್ನು ರಕ್ಷಿಸಲು ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಅವರಿಗೆ ವಿವರಿಸಿ" ಎಂದು ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು.
  
  
  "ಈ ದೇಶದ ಯಾವುದೇ ನ್ಯಾಯಾಲಯವು ನನಗೆ ಪದಕವನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನನ್ನೂ ನೀಡುವುದಿಲ್ಲ."
  
  
  ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಕಾರ್ಯಕ್ರಮವನ್ನು ಅಡ್ಡಿಪಡಿಸುವ ನಮ್ಮ ಪ್ರಯತ್ನಗಳಲ್ಲಿ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಹೊಂದಿದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಬೇಸರಗೊಂಡಳು. ಆದರೆ ಹೆಚ್ಚಿನ ಒಳ್ಳೆಯದು, ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲೆ ಕಾವೂರ್ ಅವರ ಕ್ಲೋಸ್-ಅಪ್ ಅನ್ನು ಮೆಚ್ಚುವ ಅವಕಾಶವನ್ನು ಜಗತ್ತು ಇನ್ನೂ ಹೊಂದಿದೆ ಎಂಬ ಅಂಶವು ಗೆದ್ದಿತು.
  
  
  ನಾನು ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಹೊಡೆತಗಳಿಂದ ಮುಖ್ಯ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಅನ್ನು ಚುಚ್ಚುತ್ತಿದ್ದೆ, ಆದರೆ ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ಗೆ ಅದು ಅದರ ಹಿಂದಿನ ಗೋಡೆಯನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸಲು ಮೋನಾಲಿಸಾವನ್ನು ಕತ್ತರಿಸುವಂತಿತ್ತು.
  
  
  "ಈ ವಸ್ತುಗಳು ಬೆಲೆಬಾಳುವವು," ಅವರು ಗೊಣಗಿದರು. “ನೀವು ಯಾರನ್ನಾದರೂ ಚಾಕು ಮತ್ತು ಫೋರ್ಕ್‌ನಿಂದ ಕೊಲ್ಲಬಹುದು, ನಾವು ನಮ್ಮ ಕೈಯಿಂದ ತಿನ್ನುವ ಸಮಯಕ್ಕೆ ಹಿಂತಿರುಗುವುದಿಲ್ಲ, ಅಲ್ಲವೇ? ಓ ದೇವರೇ ಇಲ್ಲ. ಅದು ನಾಶವಾಗಬಾರದು.
  
  
  ನನ್ನ ಬ್ಯಾಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಟೈರ್‌ಗಳನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವುದು ಮತ್ತು ಹಿಮ್ಮುಖಗೊಳಿಸುವುದು ಮತ್ತು ಪ್ರಮುಖ ಕ್ರಿಯೆಗಳಿಗೆ ಸಮಯ ನಿಗದಿಪಡಿಸಿದಂತಹ ಒರಟು ಸಂಗತಿಗಳನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ಸಾಕಷ್ಟು ತಾಂತ್ರಿಕ ಜ್ಞಾನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ.
  
  
  ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಹೆಚ್ಚು ಸೂಕ್ಷ್ಮ ಸಮಸ್ಯೆಗಳೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸಿದರು, ಉದಾಹರಣೆಗೆ ಯುದ್ಧಭೂಮಿಗೆ ಹೋಗುವ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ಈಗಾಗಲೇ ವಿಮಾನ ಮತ್ತು ಮಿಲಿಟರಿ ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ಕಂಡುಹಿಡಿಯುವುದು. ಪರಮಾಣು ಸ್ಫೋಟ ಸಂಭವಿಸುವ ಮೊದಲು ಅವರು ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಹಲವನ್ನು ನಿಷ್ಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸಿದರು. NATO ಮತ್ತು ಇತರ ಪಡೆಗಳು ಅವರನ್ನು ಪತ್ತೆಹಚ್ಚುವವರೆಗೆ ಮತ್ತು ಅವುಗಳನ್ನು ನಿಷ್ಕ್ರಿಯಗೊಳಿಸುವವರೆಗೆ ಅವರು ವಲಯಗಳಲ್ಲಿ ಹಾರಲು ಅವರನ್ನು ಪ್ರೋಗ್ರಾಮ್ ಮಾಡಿದರು.
  
  
  ನಾನು ಉತ್ತರಿಸುವ ಮೊದಲು ಡೆಸ್ಕ್ ಫೋನ್ ಹತ್ತು ಬಾರಿ ರಿಂಗಣಿಸಿತು. ಅದು ಹೈಮನ್ ಆಗಿತ್ತು. ಅವರು ಗಿಸ್ಮೊಂಡಿ ಮತ್ತು ಹೊಸದಾಗಿ ಪುನರ್ವಸತಿ ಪಡೆದ ಕರ್ನಲ್ ನಾರ್ಡೆನ್ ಮತ್ತು ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿಯೊಂದಿಗೆ ಆಡಳಿತ ಕಟ್ಟಡದಲ್ಲಿದ್ದರು.
  
  
  "ಕಾರ್ಟರ್, ನೀವು ಹೇಳಿದಂತೆಯೇ ಇದು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದೆ," ಹೈಮನ್ ಸಂತೋಷದಿಂದ ಉದ್ಗರಿಸಿದ. "ತಾಂತ್ರಿಕ ಕಟ್ಟಡವು ಲಾಕ್ ಆಗಿದೆ ಎಂದು ರೆಂಜೊ ಅವರ ಸಶಸ್ತ್ರ ಪಡೆಗಳು ಅರಿತುಕೊಂಡಾಗ, ಅವರು ಇಲಿಗಳ ಪ್ಯಾಕ್‌ನಂತೆ ತೆವಳಿದರು. ನಾವು ಗೋದಾಮಿನಲ್ಲಿ ಹುಡುಕಿದಾಗ ಮದ್ದುಗುಂಡುಗಳನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲಾಗಿದೆ. ಅವುಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲವು ರಿಮೋಟ್ ನಿಯಂತ್ರಿತ ವಾಹನಗಳಿಗೆ ಲೋಡ್ ಮಾಡಲು ಕನ್ವೇಯರ್ ಬೆಲ್ಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಈಗಾಗಲೇ ಇದ್ದವು.
  
  
  "ನನ್ನ ದೇಶವು ನೀಡುವ ಯಾವುದೇ ಪ್ರಶಸ್ತಿಯನ್ನು ನೀವು ಪಡೆಯಬಹುದು" ಎಂದು ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ಮಧ್ಯಪ್ರವೇಶಿಸಿದರು.
  
  
  "AH ಹಾಗೆ ಯೋಚಿಸುವುದಿಲ್ಲ, ಜನರಲ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನನಗೆ ಈಗ ತುರ್ತಾಗಿ ಅಮೆರಿಕದ ಅತ್ಯಂತ ವೇಗದ ವಾಹನ ಬೇಕು, ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಇಲ್ಲಿಂದ ಕಲ್ಕತ್ತಾಕ್ಕೆ ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತದೆ. ಅಲ್ಲಿಂದ ನಾಡಿಗೆ, ಮತ್ತು ಅಲ್ಲಿಂದ ವೆರಾ ಲೆನೋವಿಕಿ ಎಂಬ ಸಣ್ಣ ದ್ವೀಪಕ್ಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯುವ ಚಿಕ್ಕ ವಿಮಾನ. ಅಲ್ಲಿ ನನಗೆ ಇನ್ನೂ ಮುಗಿಯದ ವ್ಯಾಪಾರವಿದೆ.
  
  
  "ನಾನು ಅಪೂರ್ಣ ವ್ಯವಹಾರವಲ್ಲ, ನಿಕ್?" - ಕ್ಯಾಮಿಲ್ಲಾ ಕೇಳಿದರು.
  
  
  "ನೀವು, ನನ್ನ ಪ್ರಿಯ, ಅಪೂರ್ಣ ಆನಂದ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ದುರದೃಷ್ಟವಶಾತ್, ಇದು ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯ ಕಾಯಬೇಕಾಗುತ್ತದೆ."
  
  
  ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಹೈಮನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕಿಸುವವರೆಗೂ ಅವಳು ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು, ಮುಖ್ಯ ಗೇಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಎಷ್ಟು ಫೋಟೋಗ್ರಾಫರ್‌ಗಳು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಾರೆ ಎಂದು ಆಕೆಗೆ ತಿಳಿಸಿದಳು. ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್ ಮತ್ತು ನಾನು ಹಿಂದಿನ ಬಾಗಿಲಿನಿಂದ ಹೊರಡಲಿದ್ದೆವು.
  
  
  
  
  ಅಧ್ಯಾಯ 10
  
  
  
  
  
  ನಾನು ಹೆಚ್ಚಿನ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದೆ;
  
  
  ನಾನು ಎಚ್ಚರವಾಗಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಟೆಲಿಫೋನ್ ಮೂಲಕ ದೊಡ್ಡ ವಿಮಾನದ ಹಿಂಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ಎನ್‌ಕ್ರಿಪ್ಟ್ ಮಾಡಿದ ಟೆಲೆಕ್ಸ್‌ನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು, ಹಾಕ್‌ನೊಂದಿಗೆ ವಾದ ಮತ್ತು ಮಾಹಿತಿ ವಿನಿಮಯ ಮಾಡಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  ನೇಪಲ್ಸ್ ಬಳಿಯ NATO ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ರನ್‌ವೇಯಲ್ಲಿ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕ, ಇನ್ನೂ ರಹಸ್ಯವಾದ ವಿಮಾನವು ನನಗಾಗಿ ಕಾಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಅದೃಷ್ಟಶಾಲಿಯಾಗಿದ್ದೆ. ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿ ನನ್ನನ್ನು ವೇಗವಾಗಿ ಎರಡು ಆಸನಗಳ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಏರ್ ಫೋರ್ಸ್ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಹಾರಿಸಿದರು.
  
  
  ಹಾಕ್ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್, D.C. ನಲ್ಲಿರುವ ತನ್ನ ಕಛೇರಿಯಿಂದ ನನ್ನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ನಡೆಯನ್ನೂ ಗಮನಿಸುತ್ತಿದ್ದನು ಮತ್ತು ನನ್ನಂತೆ ನನ್ನ ಬಾಸ್, ಜಗತ್ತನ್ನು ಮರು-ಸೋಂಕು ಮಾಡಲು ಯಾವುದೇ ದಾರಿತಪ್ಪಿ ಬ್ಯಾಕ್ಟೀರಿಯಾವನ್ನು ಬಿಡದೆ ಕೆಲಸವನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಮಾಡಲು ಬಯಸಿದ್ದರು. ಅವರು ತಂತಿಗಳನ್ನು ಎಳೆದರು, ಗದರಿಸಿದರು, ಬೆದರಿಕೆ ಹಾಕಿದರು ಮತ್ತು ಅಗತ್ಯವಿರುವಲ್ಲಿ ಬ್ಲ್ಯಾಕ್‌ಮೇಲ್ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ವಿಮಾನವು ಪೈಲಟ್, ಸಹ-ಪೈಲಟ್, ಇಬ್ಬರು ನ್ಯಾವಿಗೇಟರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಪ್ಯಾರಾಟ್ರೂಪರ್‌ಗಳ ತುಕಡಿಯೊಂದಿಗೆ ಕುಳಿತು, ಇಂಧನ ತುಂಬಿ ಹಾರಲು ಸಿದ್ಧವಾಯಿತು, ನಾನು ಜನರಲ್ ಮಾಸೆರೋಟಿಯ ವಿಮಾನದಿಂದ ಹೊರಬರಲು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ. .
  
  
  ಮುಖ್ಯ ನ್ಯಾವಿಗೇಟರ್ ನನಗೆ ವಿಮಾನದಲ್ಲಿ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ವಿಮಾನ ವೇಳಾಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿನ ನಮ್ಮ ಅವಕಾಶಗಳ ಬಗ್ಗೆ ನನಗೆ ತಿಳಿಸಿದರು. ರೆಂಜೊ ಅವರ ವ್ಯಾಪಾರದ ಜೆಟ್ ಅದರ ವರ್ಗದಲ್ಲಿ ವೇಗವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಈ ವಿಮಾನವು ಫಾರ್ಮುಲಾ ಒನ್ ವಿರುದ್ಧದ ಸ್ಪೋರ್ಟ್ಸ್ ಕಾರ್‌ನಂತೆ ಕಾಣುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಮತ್ತು ರೆಂಜೊ ಅವರ ವಿಮಾನವು ಕಲ್ಕತ್ತಾ ಮತ್ತು ನಾಡಿ ಮೂಲಕ ಫಿಜಿ ದ್ವೀಪಗಳಲ್ಲಿನ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣದ ಮೂಲಕ ಸಾಮಾನ್ಯ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿತು, ಸ್ವರ್ಗ ದ್ವೀಪವಾದ ವೆರೆಲ್ಡಿಂಡೆಗೆ. ಲೇಓವರ್‌ಗಳು ಮತ್ತು ಅವರು ನಿಭಾಯಿಸಬಹುದಾದ ಎಲ್ಲಾ ಉಚಿತ ಸಮಯದೊಂದಿಗೆ, ಸ್ಮಾರ್ಟ್ ಕತ್ತೆಗಳು ಭಾನುವಾರ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ನಂತರ ತಮ್ಮ ಖಾಸಗಿ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಬರಲು ಹಿಂಜರಿಯಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲ. ನಾವು ಉತ್ತರ ಧ್ರುವದ ಮೂಲಕ ನೇರ ಮಾರ್ಗದಲ್ಲಿ ತಡೆರಹಿತವಾಗಿ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತೇವೆ ಮತ್ತು ಅದೇ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ದ್ವೀಪವನ್ನು ತಲುಪುತ್ತೇವೆ.
  
  
  ಹಾಕ್‌ನ ಆದೇಶವು ಟೆಲೆಕ್ಸ್‌ನಿಂದ ಬಂದಿತು, ಕಾರ್ಯದರ್ಶಿ ಮತ್ತು ಟೆಲೆಕ್ಸಿಸ್ಟ್‌ನಿಂದ ರಾಜ್ಯದ ಅಧಿಕೃತ ಭಾಷೆಗೆ ಅನುವಾದಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಅವರ ಸಾಮಾನ್ಯ ವ್ಯಂಗ್ಯದಿಂದ ದೂರವಿತ್ತು, ಆದರೆ ಸ್ಪಷ್ಟ, ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣ:
  
  
  ಪ್ರಸ್ತುತ ಮಿಷನ್ ನಿಮಗೆ ಸುಪ್ರೀಮ್ ಹೆಚ್ಕ್ಯುಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಲು ಸಂಪೂರ್ಣ ಕಿಲ್ಮಾಸ್ಟರ್ ಅಧಿಕಾರವನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಅಂತಿಮ ದ್ರವೀಕರಣವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ಪುನರಾವರ್ತಿತ ಅಂತಿಮ ದ್ರವೀಕರಣವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಿ ನೌಕಾಪಡೆಯ ಮತ್ತೊಂದು ಆದೇಶವನ್ನು ನೀವು ನೀಡಬಹುದಾದರೂ ನೀವು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ನೀಡಬಹುದು...
  
  
  ವಿಲ್ಲಾದ ಸ್ಥಳ, ಅದರ ಆಂತರಿಕ ಮತ್ತು ಬಾಹ್ಯ ಭದ್ರತೆ, ಗಿಲ್‌ಕ್ರಿಸ್ಟ್‌ನಿಂದ ಓದಿದ್ದನ್ನು ಅನುಕರಿಸಲು AH ನೊಂದಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡುವ ಹಲವಾರು ಪತ್ರಿಕಾ ಸದಸ್ಯರ ಬೆಂಬಲದೊಂದಿಗೆ ಹಾಕ್ ಯೋಜಿಸಿದ ಘಟನೆಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹಲವಾರು ಗಜಗಳಷ್ಟು ವಿವರಗಳನ್ನು ಅನುಸರಿಸಲಾಯಿತು. ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಟೇಪ್ಗಳು. ಪ್ಯಾರಿಸ್ ಮತ್ತು ಲಂಡನ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟಗಳ ಕುರಿತು ಮುಖ್ಯಾಂಶಗಳು ಇರುತ್ತವೆ. ವಾಸ್ತವದಲ್ಲಿ, ಕೆಲವು ಸ್ಫೋಟಗಳು ಸಹ ಇರುತ್ತವೆ, ಆದರೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದ ನಿಯಂತ್ರಿತ ಮತ್ತು ನಿರುಪದ್ರವ. ಯುಎಸ್ಎಸ್ಆರ್ ಪರಮಾಣು ಜಲಾಂತರ್ಗಾಮಿ ನಷ್ಟವನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡುತ್ತದೆ. ಮಂಗೋಲಿಯಾ ಗಡಿಯಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಘಟನೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಚೀನಾ ಪ್ರತಿಭಟನೆ ನಡೆಸುತ್ತಿದೆ ಎಂದು ವರದಿಯಾಗಿದೆ. ನಮ್ಮ ಎಫ್‌ಬಿಐ ಪ್ರಮುಖ ರಾಜಕಾರಣಿಯ ಮೇಲಿನ ದಾಳಿಯನ್ನು ಸಮಯಕ್ಕೆ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾಯಿತು. ಉಳಿದ ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಪ್ಯಾರಾಟ್ರೂಪರ್‌ಗಳ ವಿವರಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು. ಇದು ಅಮೆರಿಕದ ಕರ್ನಲ್ ನೇತೃತ್ವದಲ್ಲಿ ಕಠಿಣ ಘಟಕವಾಗಿತ್ತು.
  
  
  ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ: "ಒಳ್ಳೆಯ ಕೆಲಸ." ಹಾಕ್‌ನಂತಹವರಿಗೆ ಅದು ಬಹಳಷ್ಟು ಕ್ರೆಡಿಟ್ ಆಗಿದೆ, ಆದರೆ ಅದನ್ನು ತಕ್ಷಣವೇ "ಇಟ್ಸ್ ದಿ ಟೈಮ್... ದಿ ಎಂಡ್" ಎಂದು ಅನುಸರಿಸಲಾಯಿತು.
  
  
  ನಾವು ಲೆನೋವಿಕಿ ದ್ವೀಪವನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಅರ್ಧ ಘಂಟೆಯ ಮೊದಲು, ಕರ್ನಲ್ ನನ್ನನ್ನು ಎಬ್ಬಿಸಿದರು.
  
  
  "ನಾವು ದಕ್ಷಿಣದಿಂದ ದ್ವೀಪವನ್ನು ಸಮೀಪಿಸುತ್ತಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಅದರ ಮೇಲೆ ಸುಳಿದಾಡುವ ಮೂರು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ, ನೀವು ಮತ್ತು ಹುಡುಗರು ಹೊರಹೋಗುವಿರಿ ಮತ್ತು ನೀವು ಅದರ ಉತ್ತರದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಇಳಿಯುವಿರಿ."
  
  
  "ಅದು ಸರಿ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ವಿಲ್ಲಾದಿಂದ ಸುಮಾರು ಎರಡು ಮೈಲುಗಳಷ್ಟು." ಅವರು ತಲೆಯಾಡಿಸಿದರು. "ವಿಮಾನವು ಹಾರುವುದನ್ನು ಮುಂದುವರೆಸಿದೆ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಿಸ್ ದ್ವೀಪಗಳಲ್ಲಿ ಇಳಿಯುತ್ತದೆ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನಾನು ಬ್ರಿಟಿಷ್-ಅಮೇರಿಕನ್ ಶಾರ್ಟ್‌ವೇವ್ ಕಮಾಂಡ್ ಪೋಸ್ಟ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸಂಪರ್ಕದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ." ನಿಮ್ಮನ್ನು ಭೇಟಿಯಾಗಲು ಸಂತೋಷವಾಗಿದೆ, ಕಾರ್ಟರ್. ನಾವು ಹಸ್ತಲಾಘವ ಮಾಡಿದೆವು ಮತ್ತು ಅವರು ತಯಾರಾಗಲು ಮತ್ತು ಹ್ಯಾಚ್‌ನಲ್ಲಿ ಸಾಲಾಗಿ ನಿಲ್ಲುವಂತೆ ತಮ್ಮ ಜನರಿಗೆ ಸಂಕ್ಷಿಪ್ತ ಆದೇಶವನ್ನು ನೀಡಿದರು. ಇವರು ವೃತ್ತಿಪರರಾಗಿದ್ದರು. ಅವರು ಎರಡು ಎರಡರಂತೆ ವಿಮಾನದಿಂದ ಹೊರಬಿದ್ದು, ಅವರು ಹೊಂದಿರಬೇಕಾದ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಮತ್ತು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಪ್ಯಾಕ್ ಮಾಡಿದ್ದರಿಂದ ಯಾವುದೇ ಅಸಂಬದ್ಧತೆ ಇಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ನನ್ನ ರೋಲೆಕ್ಸ್ ಅನ್ನು ತೆರೆದು ಸೆಕೆಂಡ್ ಹ್ಯಾಂಡ್ ಅನ್ನು ಮೂರು ಬಾರಿ ಪೂರ್ಣ ಸುತ್ತುವವರೆಗೆ ನೋಡಿದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಹ್ಯಾಚ್ ಮೂಲಕ ಹೊರಗೆ ಹೋದೆ.
  
  
  ನಾವು ಮೌಂಟ್ ಪಾಲೋಬಾರ್ ದೂರದರ್ಶಕದ ಮೂಲಕ ನೋಡಲಾಗದಷ್ಟು ಎತ್ತರಕ್ಕೆ ಹಾರುತ್ತಿದ್ದೆವು ಅಥವಾ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ಮತ್ತು ಮಾಸ್ಕೋದ ಹೊರಗೆ ರಾಡಾರ್ ಮೂಲಕ ಎತ್ತಿಕೊಂಡು ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದೆವು. ನಾನು ನನ್ನ ಆಮ್ಲಜನಕದ ಮುಖವಾಡವನ್ನು ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹಗ್ಗವನ್ನು ಎಳೆಯುವವರೆಗೆ ಸೆಕೆಂಡುಗಳನ್ನು ಎಣಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ವಾತಾವರಣವು ಉಸಿರಾಡುವಷ್ಟು ದಟ್ಟವಾಗಿತ್ತು. ನಂತರ ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. ಸಮಯ ಮತ್ತು ಸ್ಥಳವು ಪರಿಪೂರ್ಣವಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಮೋಡದ ಹೊದಿಕೆಯ ಮೂಲಕ ಪಾರಿವಾಳದ ಮೂಲಕ, ನನ್ನ ಕೆಳಗೆ ಸುಂದರವಾದ ದ್ವೀಪವನ್ನು ನೋಡಿದೆ, ಮರಳು ಕಡಲತೀರದಲ್ಲಿ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೊಳೆಯುವ ತಾಳೆ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಉದ್ಯಾನಗಳಿಂದ ತುಂಬಿದೆ. ಹಗ್ಗಗಳನ್ನು ಬಳಸಿ, ನಾನು ಗಾಳಿಯಿಲ್ಲದ ಗಾಳಿಯ ಮೂಲಕ ನನ್ನ ಮಾರ್ಗವನ್ನು ನ್ಯಾವಿಗೇಟ್ ಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ತೆಂಗಿನಕಾಯಿಗಳಿಂದ ಆಶ್ರಯ ಪಡೆದಿರುವ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಸುಲಭವಾಗಿ ಇಳಿದೆ.
  
  
  ನಾನು ಸರಂಜಾಮು ಬಿಚ್ಚಿ, ಪ್ಯಾರಾಚೂಟ್ ಅನ್ನು ಸಣ್ಣ ಚೆಂಡಿಗೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೆ, ಅದನ್ನು ನಾನು ಮರದ ಬುಡದಲ್ಲಿ ಮರೆಮಾಡಿದೆ ಮತ್ತು ಹುಲ್ಲು ಮತ್ತು ತೆಂಗಿನ ನಾರಿನಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದೆ.
  
  
  ಸ್ವರ್ಗೀಯ ಸನ್ನಿವೇಶವನ್ನು ಆನಂದಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ. ಇಳಿಯುವ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ವಿಲ್ಲಾವನ್ನು ನೋಡಿದೆ ಮತ್ತು ಈಗ ತಾಳೆ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಉಷ್ಣವಲಯದ ಪೊದೆಗಳ ಆಶ್ರಯವನ್ನು ಬಳಸಿಕೊಂಡು ಆ ದಿಕ್ಕಿನಲ್ಲಿ ಸಾಗುತ್ತಿದ್ದೆ. ಹದಿನೇಳನೇ ಶತಮಾನದ ಇಟಾಲಿಯನ್ ಅರಮನೆಯು ಪೆಸಿಫಿಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಸ್ಥಳದಿಂದ ಹೊರಗುಳಿಯದಿರಬಹುದು, ಆದರೆ ಈ ಆಕರ್ಷಕವಾದ ವಾಸ್ತುಶಿಲ್ಪದ ಸೌಂದರ್ಯವು ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಅಲ್ಲ.
  
  
  ಪ್ರವೇಶ ಪಡೆಯಲು ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಪ್ರಯತ್ನ ಬೇಕಾಯಿತು. ಹಾಕ್ ವರದಿಯು ಹೇಳಿದಂತೆ, ಭದ್ರತೆಯು ದಿನಚರಿಯ ಮೇಲೆ ಆಧಾರಿತವಾಗಿದೆ. ಶಸ್ತ್ರಸಜ್ಜಿತ ಕಾವಲುಗಾರರ ಗಸ್ತು ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಅವರು ನಿಯಮಿತ ಅಂತರದಲ್ಲಿ ತಮ್ಮ ಸುತ್ತುಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರು. ನಾನು ಕಲ್ಲಿನ ಗೋಡೆಯ ಉದ್ದಕ್ಕೂ ತೆವಳುತ್ತಾ, ಬಾಗಿದ ಗ್ರಿಫಿನ್ ಹಿಂದೆ ಅಡಗಿಕೊಂಡು ನನ್ನ ಸಮಯವನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ನಾನು ಉದ್ಯಾನವನ್ನು ದಾಟಲು, ನೆಲ ಮಹಡಿಯ ಕಿಟಕಿಯನ್ನು ಬಲವಂತವಾಗಿ ತೆರೆಯಲು ಮತ್ತು ವಿಲ್ಲಾದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಲು ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ವಿಶ್ರಾಂತಿಯ ಲಾಭವನ್ನು ಪಡೆಯುವ ಮೊದಲು ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಎರಡು ಬಾರಿ ಸಮಯವನ್ನು ನಿಗದಿಪಡಿಸಿದೆ. ಈಗ ನಾನು ಮಾಡಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಪರಿಚಾರಕರ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬೀಳದಂತೆ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುವುದು. ನನ್ನ ಮಾಹಿತಿಯು ಒಳಗೆ ಯಾವುದೇ ಸೆಂಟ್ರಿಗಳನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ನಾನು ಯಾವುದೇ ಅವಕಾಶಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ.
  
  
  ನಾನು ಕಂಠಪಾಠ ಮಾಡಿದ ಮಾದರಿಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ, ನಾನು ದೊಡ್ಡ ಕೋಣೆಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡೆ ಮತ್ತು ಚಿನ್ನದ ಚರ್ಮದಿಂದ ಮಾಡಿದ ದೊಡ್ಡ, ಎತ್ತರದ ಬೆನ್ನಿನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ.
  
  
  ಇದು ದೊಡ್ಡದಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಸಿಂಹಾಸನವನ್ನು ಹೋಲುತ್ತದೆ. ಮತ್ತು ಅದು ಸಿಂಹಾಸನವಾಗಿದ್ದರೆ, ಅದು ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾಗೆ ಆಗಿತ್ತು. ಆಸನವನ್ನು ಆರು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಎತ್ತರಿಸಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಹರಡಿ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕೈಯಿಂದ ಮುಚ್ಚುವಷ್ಟು ಅಗಲವಿದೆ. ಅದು ಕೋಣೆಯ ಕತ್ತಲೆಯ ಮೂಲೆಯಲ್ಲಿ ನಿಂತು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನ ಬಾಗಿಲಿನ ಉತ್ತಮ ನೋಟವನ್ನು ನೀಡಿತು. ಅಗತ್ಯವಿರುವಷ್ಟು ಸಮಯ ಕಾಯಲು ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದೆ; ಅರ್ಧ ಗಂಟೆ, ಎರಡು ಗಂಟೆ, ಐದು ಗಂಟೆ ಅಥವಾ ಹೆಚ್ಚು.
  
  
  ಈಗ ನಾನು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆಯನ್ನು ಪುನರ್ವಿಮರ್ಶಿಸಲು ಸಮಯವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ, ಕೋಣೆಯ ವಿಷಯಗಳನ್ನು ನೆನಪಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ ಮತ್ತು ಮೌನವಾಗಿ ಕೆಲವು ವ್ಯಾಯಾಮಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ಕರ್ನಲ್ ಮತ್ತು ಅವನ ಪ್ಯಾರಾಟ್ರೂಪರ್‌ಗಳು ಈಗಾಗಲೇ ದ್ವೀಪದ ನಿರ್ಜನ ದಕ್ಷಿಣ ಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿರಬೇಕು. ಅಲ್ಲಿಂದ ಅವರು ಸಣ್ಣ ಖಾಸಗಿ ವಿಮಾನ ನಿಲ್ದಾಣಕ್ಕೆ ಪ್ರಯಾಣಿಸುತ್ತಾರೆ. ನಂತರ ಅವರು ನನ್ನ ಕಿಲ್‌ಮಾಸ್ಟರ್ ಅಭಿಯಾನ ಮುಗಿದಿದೆ ಎಂಬ ಸಂಕೇತವನ್ನು ಸ್ವೀಕರಿಸುವವರೆಗೆ ಕಾಯುತ್ತಾರೆ. ಖಾಸಗಿ ಜೆಟ್ ಲ್ಯಾಂಡಿಂಗ್ ಆದ ಎರಡು ಗಂಟೆಯೊಳಗೆ ಈ ಸಿಗ್ನಲ್ ಸಿಗದಿದ್ದರೆ ಕ್ರಮ ಕೈಗೊಂಡು ತಮ್ಮದೇ ಕಾರ್ಯಾಚರಣೆ ಆರಂಭಿಸುತ್ತಾರೆ. ಆದರೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ತುರ್ತು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯ ಸಂದರ್ಭದಲ್ಲಿ ಕೊನೆಯ ಉಪಾಯವಾಗಿ ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಗುರುತಿಸಬಹುದಾದ ಅಮೇರಿಕನ್ ಪಡೆಗಳು ಭಾಗವಹಿಸುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಹಾಕ್ ಬಯಸುತ್ತಾರೆ.
  
  
  ಕೋಣೆಯೇ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ವಸ್ತುಸಂಗ್ರಹಾಲಯವಾಗಿದ್ದು, ಅಮೂಲ್ಯವಾದ ವಸ್ತುಗಳಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ಕದ್ದ ಮತ್ತು ಕಾಣೆಯಾದ ಕಲಾ ವಸ್ತುಗಳ ಪಟ್ಟಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ನೋಟದಿಂದ ಕಲಿತ ಅನೇಕ ವರ್ಣಚಿತ್ರಗಳು ಮತ್ತು ಶಿಲ್ಪಗಳು ಸೇರಿದಂತೆ: ಇಟಾಲಿಯನ್, ಫ್ರೆಂಚ್, ಇಂಗ್ಲಿಷ್. ಪೀಠೋಪಕರಣಗಳು ಸೌಂದರ್ಯ ಮತ್ತು ಅಪರೂಪದಲ್ಲಿ ಪರಸ್ಪರ ಸ್ಪರ್ಧಿಸಿದವು. ಎತ್ತರದ ಪ್ಯಾನೆಲ್ಡ್ ಸೀಲಿಂಗ್‌ನಿಂದ ನೇತಾಡುವ ದೈತ್ಯ ಗೊಂಚಲು, ಗಿಲ್ಡೆಡ್ ಫ್ರೇಮ್‌ನಿಂದ ಸಾವಿರಾರು ಸುಂದರವಾದ ಸ್ಫಟಿಕ ಹಿಮಬಿಳಲುಗಳು ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವಳು ದೈತ್ಯ ಮಿಲಿಯನೇರ್ನ ಕ್ರಿನೋಲಿನ್ ಅಸ್ಥಿಪಂಜರದಂತೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಳು.
  
  
  ಒಂದು ಗಂಟೆ ಕಳೆದಿದೆ ಮತ್ತು ನನ್ನ ನರಗಳನ್ನು ಟೋನ್ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳಲು ನಾನು ಕೆಲವು ಯೋಗ ವ್ಯಾಯಾಮಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದೆ. ಕೇವಲ ಎರಡು ಉದ್ವಿಗ್ನ ಕ್ಷಣಗಳು ಇದ್ದವು. ನಾನು ಅಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ಇಂಡೋನೇಷಿಯಾದ ಸೇವಕಿಯ ಕಂಚಿನ ಆಕೃತಿ ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ಅವಳ ಸ್ಕರ್ಟ್ ಕಡಿಮೆ ಉದ್ದದ ಹೊರತಾಗಿಯೂ ಅವಳು ರಾಜಮನೆತನದ ಘನತೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಬಿಳಿ ನೆರಿಗೆಯ ಲೇಸ್ ಏಪ್ರನ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಕಪ್ಪು ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಲಿವರ್ ಅನ್ನು ಎಳೆದಳು ಮತ್ತು ಪುರಾತನ ಡ್ರೆಸ್ಸರ್ನ ಮುಂಭಾಗವು ತೆರೆದುಕೊಂಡಿತು, ಮೂರು ದೊಡ್ಡ ದೂರದರ್ಶನ ಪರದೆಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು. ನಂತರ ಅವಳು ಮತ್ತೆ ಹೊರಟುಹೋದಳು. ನಲವತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ನಂತರ ಒಬ್ಬ ಬಟ್ಲರ್ ಕೋಣೆಯನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ನೋಡಲು ಬಂದನು. ಆದರೆ ಅವನು ನಾಲ್ಕು ಮೀಟರ್‌ಗಳಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಹತ್ತಿರ ಬರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ತೃಪ್ತನಾಗಿ ಮತ್ತೆ ಹೊರಟುಹೋದನಂತೆ. ಮಾಲೀಕರನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂಬ ಸ್ಪಷ್ಟ ಸಂಕೇತ.
  
  
  ವಿಮಾನ ಇಳಿಯುವುದನ್ನು ನಾನು ಕೇಳಿದೆ. ಮತ್ತು ಹತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಿಗಿಂತ ಕಡಿಮೆ ಸಮಯದ ನಂತರ ನಾನು ಕಾರಿಡಾರ್‌ನಲ್ಲಿ ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಅವರ ಅಬ್ಬರದ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಕೇಳಿದೆ.
  
  
  "ಎಲ್ಲವೂ ಸುಗಮವಾಗಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದೆ, ಪಿಯರೋಟ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು.
  
  
  “ಕಾಣೆಯಾದ ಜಲಾಂತರ್ಗಾಮಿ ನೌಕೆಯ ಮೇಲೆ ಪ್ರಾವ್ಡಾ ತನ್ನದೇ ಆದ ಯುದ್ಧ ಘೋಷಣೆಯನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸುತ್ತಿದೆ. ನಮ್ಮೊಂದಿಗೆ ಸೇರಲು ಸ್ಟಡ್‌ಗಳು ಹಾರಿಹೋಗಬೇಕು.
  
  
  ಬಟ್ಲರ್ ಅವರನ್ನು ಕೋಣೆಗೆ ಬಿಟ್ಟನು ಮತ್ತು ಸಜ್ಜನರನ್ನು ಅವರಿಗೆ ಬಡಿಸಲು ಏನು ಪಾನೀಯವನ್ನು ನೀಡಬೇಕೆಂದು ಕೇಳಿದನು.
  
  
  "ನಾನು ಪಾನೀಯಗಳನ್ನು ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ, ಚಾರ್ಲ್ಸ್," ಸರ್ ಹಗ್ ಹೇಳಿದರು. "ನಾವು ಸಮ್ಮೇಳನದಲ್ಲಿರುವ ಕಾರಣ ಮುಂದಿನ ಕೆಲವು ಗಂಟೆಗಳ ಕಾಲ ನಾವು ತೊಂದರೆಗೊಳಗಾಗಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ." ಫಲಕದ ಮೂಲಕ ಅವರು ಮೂರು ಪರದೆಗಳನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದರು, ಮತ್ತು ಪ್ರತಿ ಪರದೆಯು ಗಲಭೆಗಳ ವಿಭಿನ್ನ ದೃಶ್ಯಗಳನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ: ಮಧ್ಯ ಲಂಡನ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಾಂಬ್ ಸ್ಫೋಟವನ್ನು ವರದಿ ಮಾಡುವ ಉಸಿರಾಟದ ವರದಿಗಾರ; ಹಾಕ್‌ನ ಪ್ರಚೋದನೆಯಿಂದ CID ಉತ್ಪಾದಿಸಿದ ಹೊಗೆ ಮತ್ತು ಶಬ್ದಕ್ಕಿಂತ ಹೆಚ್ಚೇನೂ ಅಲ್ಲ. ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್‌ನಲ್ಲಿ ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾದ ಯುಎನ್ ವೀಕ್ಷಕರು ಯುಎಸ್ಎಸ್ಆರ್ ಡೆಪ್ಯೂಟಿ ಮೇಲೆ ಚೀನಾದ ರಾಯಭಾರಿ ನೇರ ದಾಳಿಯ ಬಗ್ಗೆ ಮಾತನಾಡಿದರು. ಮೂರನೇ ಪರದೆಯು ಡಲ್ಲಾಸ್‌ನಿಂದ ಸುದ್ದಿಯನ್ನು ತೋರಿಸಿದೆ. "ಮತ್ತೊಂದು ರಾಜಕೀಯ ಹತ್ಯೆಗೆ ಬಹಳ ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿದೆ."
  
  
  ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಂಹಾಸನದ ಮೇಲೆ ತನ್ನ ಸ್ಥಾನವನ್ನು ಪಡೆದುಕೊಂಡನು, ಅದರ ಹಿಂದೆ ನಾನು ಇನ್ನೂ ಅಡಗಿಕೊಂಡೆ. ಸರ್ ಹ್ಯೂ ಮೂರು ಎತ್ತರದ ಲೋಟಗಳಲ್ಲಿ ವಿಸ್ಕಿ ಮತ್ತು ಸೋಡಾ ತುಂಬಿದರು. ರೆಂಜೊ ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಆರಾಮವಾಗಿ ಚಾಚಿದನು.
  
  
  ನಾನು ಕೊಠಡಿಗೆ ಧುಮುಕುವ ಮೊದಲು ಸರ್ ಹಗ್ ಇನ್ನೆರಡು ನಡುವೆ ಅರ್ಧದಷ್ಟು ತನಕ ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದೆ, ಕೈಯಲ್ಲಿ ಲುಗರ್.
  
  
  "ನಿಮ್ಮ ತಲೆಯ ಹಿಂದೆ ಕೈಗಳು," ನಾನು ಬೊಗಳೆ. 'ನೀವೆಲ್ಲರೂ. ವೇಗವಾಗಿ! ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಇನ್ನೂ ಜೀವಂತವಾಗಿದ್ದಾರೆ ಎಂಬ ಆಶ್ಚರ್ಯ ಮತ್ತು ಸಂಪೂರ್ಣ ಅಪನಂಬಿಕೆ ಮತ್ತು ಈಗ ಇಲ್ಲಿ ಈ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಬಯಸಿದಷ್ಟು ಬೇಗನೆ ಅನುಸರಿಸಲು ಅವರನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿತು.
  
  
  "ಈ ಬಾರಿ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. “ಆದರೆ ನಿಮ್ಮಷ್ಟು ಅಲ್ಲ. ಇದು ನಿಮ್ಮ ಪ್ರಯಾಣದ ಅಂತ್ಯ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿಸಲು ಸಾಕು, ಹುಡುಗರೇ.
  
  
  ರೆಂಜೊ ಚಿರತೆಯ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಿತು. ಅವನ ನಯವಾದ, ಅಚ್ಚುಕಟ್ಟಾದ ವಿಗ್ ನನ್ನ ಮುಖಕ್ಕೆ ಚಚ್ಚೌಕವಾಗಿ ಹೊಡೆದಿದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ಒಂದೇ ಒಂದು ಗುಂಡು ಹಾರಿಸುವ ಮೊದಲು, ಅವನು ಚೆನ್ನಾಗಿ ಗುರಿಯಿಟ್ಟು ಕರಾಟೆ ಚಾಪ್ನೊಂದಿಗೆ ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಬಂದೂಕನ್ನು ಹೊಡೆದನು. ಈ ದೃಶ್ಯದಿಂದ ಇನ್ನೂ ದಿಗ್ಭ್ರಮೆಗೊಂಡ ಇತರರು ಮತ್ತೆ ತಮ್ಮ ಕೈಗಳನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟರು.
  
  
  ಒಂದು ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ, ನಾನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಇತರರಿಂದ ದೂರ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ ಮತ್ತು ಹ್ಯೂಗೋನ ಸ್ಟಿಲೆಟ್ಟೊ ಆಗಲೇ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಕಡಿದು ರೆಂಜೊನ ಗಂಟಲಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿತ್ತು. ಸಾಯುತ್ತಿರುವ ಅವನ ದೇಹವು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನಾನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಪಿಸ್ತೂಲ್ ಅನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆ, ಬಾಗಿಲಿನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಸರ್ ಹಗ್ ಅನ್ನು ಹೊಡೆದು ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನಿಯಂತ್ರಿಸಿದೆ.
  
  
  - ಎದ್ದೇಳು, ಬಾಸ್ಟರ್ಡ್. ನಾನು ಉದಾತ್ತ ಆಂಗ್ಲನನ್ನು ನಿರ್ದಯವಾಗಿ ಒದೆ. ಈಗ ನಾನು ಸುರಕ್ಷಿತ ಅಂತರವನ್ನು ಕಾಯ್ದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ. ನನ್ನ ಮುಕ್ತ ಹಸ್ತದಿಂದ ನಾನು ಅವನ ಕೂದಲು ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್‌ನ ಕೂದಲನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದೆ, ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ವಿಗ್ ಜೋಕ್‌ಗಳು ಇರುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡೆ.
  
  
  "ಈಗ ನಾವು ವಿಭಿನ್ನವಾದದ್ದನ್ನು ಮಾಡಲಿದ್ದೇವೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಮಾರ್ಸ್ಲ್ಯಾಂಡ್, ಸಿಮ್ಕಾವನ್ನು ಕಟ್ಟಿಕೊಳ್ಳಿ." ನಾನು ನೆಲದ ದೀಪದಿಂದ ಹೊರತೆಗೆದ ವಿದ್ಯುತ್ ತಂತಿಯ ತುಂಡನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಎಸೆದಿದ್ದೇನೆ. - ನಾನು ಅದನ್ನು ಪರಿಶೀಲಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವನ ಕೆಂಪು ಮುಖದ ಪ್ರತಿ ಇಂಚಿನಲ್ಲೂ ದ್ವೇಷದಿಂದ, ಸರ್ ಹಗ್ ಅವರು ಹೇಳಿದಂತೆ ಮಾಡಿದರು. ಗಂಟುಗಳನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ಕಟ್ಟಲಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ದೃಢವಾಗಿ ಕತ್ತರಿಸಲಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಖಚಿತಪಡಿಸಿದೆ.
  
  
  "ಸರಿ," ಅವನು ಮುಗಿಸಿದಾಗ ನಾನು ತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಹೇಳಿದೆ. ನಾನು ಈಗ ಮಗುವಿನ ಕಾರ್ನೀವಲ್ ಬಲೂನ್‌ಗಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚಿದ್ದ ಪಿಯೆರೊಟ್ ಅನ್ನು ಅವನ ಬದಿಗೆ ತಳ್ಳಿದೆ.
  
  
  "ಇದು ನಿಮಗೆ ಅಂತ್ಯ ಎಂದು ನಿಮಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನೀವು ಅಂತಿಮ ಪ್ರಾರ್ಥನೆ, ಅಂತಿಮ ಪದವನ್ನು ಹೇಳಲು ಬಯಸಿದರೆ, ಅದನ್ನು ತ್ವರಿತವಾಗಿ ಮಾಡಿ."
  
  
  - ಇದು ಅತಿರೇಕದ, ಕಾರ್ಟರ್. ಸರ್ ಹಗ್ ಅವರು ತಮ್ಮ ಧ್ವನಿಗೆ ಸಂಸದೀಯ ಘನತೆಯನ್ನು ನೀಡಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರು, ಆದರೆ ಶೋಚನೀಯವಾಗಿ ವಿಫಲರಾದರು. "ನೀವು ತಣ್ಣನೆಯ ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಜನರನ್ನು ಕೊಲ್ಲಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ."
  
  
  "ನ್ಯೂರೆಂಬರ್ಗ್‌ನಲ್ಲಿ ಗಲ್ಲಿಗೇರಿಸಿದ ಯಾವುದೇ ನಾಜಿಗಿಂತ ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ತೀರ್ಪುಗಾರರು ನಿಮ್ಮನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ತಪ್ಪಿತಸ್ಥರೆಂದು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳುತ್ತಾರೆ" ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಆದರೆ ಇದು ತಿಂಗಳುಗಳನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತದೆ." ಮತ್ತು ನಿಮ್ಮ ಇಚ್ಛೆಗೆ ನೀಡಲಾಗುವ ಪ್ರಚಾರವು ಇತರರನ್ನು ಅದೇ ಹಾನಿಕಾರಕ ಆಲೋಚನೆಗೆ ಕರೆದೊಯ್ಯಬಹುದು. ಸಾಮಾನ್ಯ ಜನರ ಗಮನಕ್ಕೆ ತಂದರೆ ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಹುಚ್ಚುತನವು ಸಿಫಿಲಿಸ್‌ನಂತೆ ಸಾಂಕ್ರಾಮಿಕವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನನ್ನ ಬಾಸ್ ನಂಬುತ್ತಾರೆ. ನಿಮ್ಮ ಸಾವುಗಳನ್ನು ಅಪಘಾತಗಳಾಗಿ ಪ್ರಸ್ತುತಪಡಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ.
  
  
  "ಆದರೆ ಅದು ಪ್ರಪಂಚದ ಅಂತ್ಯವನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸುವುದಿಲ್ಲ" ಎಂದು ಸರ್ ಹಗ್ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ನಮಗೆ ಸ್ಟಡ್‌ಗಳನ್ನು ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಮಾಡಲು ಅವಕಾಶವನ್ನು ನೀಡಿದರೆ ಅವನನ್ನು ಇನ್ನೂ ನಿಲ್ಲಿಸಬಹುದು."
  
  
  "ನೀವು ಸತ್ತ ವ್ಯಕ್ತಿಗೆ ಟೆಲೆಕ್ಸ್ ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಸಣ್ಣ ವಾಕ್ಯಗಳಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವರಿಗೆ ಸ್ಟಡ್ಸ್ ಸಾವಿನ ಬಗ್ಗೆ ಮತ್ತು ಅವರು ಆನಂದಿಸಿದ ನಕಲಿ ದೂರದರ್ಶನ ಚಿತ್ರಗಳ ಬಗ್ಗೆ ಹೇಳಿದೆ. ಕೊನೆಯ ವಿಷಯವು ದೊಡ್ಡ ಇಂಗ್ಲಿಷ್‌ನಲ್ಲಿ ಏನನ್ನಾದರೂ ಕ್ಲಿಕ್ ಮಾಡಿತು.
  
  
  ಹುಚ್ಚುತನದ ಹಠಾತ್ ದಾಳಿಯಿಂದ ಕಡಿಮೆ ಏನು ಬೇಕಾದರೂ ನೀವು ಸಿದ್ಧರಾಗಬಹುದು. ಮೊದಮೊದಲು ನಿಧಾನವಾದ, ಜಡವಾದ ದೇಹವು ಜೆಟ್ ಬುಲ್ಡೋಜರ್‌ನಂತೆ ನನ್ನನ್ನು ಹೊಡೆದಿದೆ. ಅವನ ಕೈಗಳಿಂದ ಅವನು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ನನ್ನ ಕೈಯಿಂದ ಹೊಡೆದನು, ಮತ್ತು ಅವನ ತೂಕವು ನನ್ನನ್ನು ನೆಲಕ್ಕೆ ಬೀಳಿಸಿತು. ನನ್ನ ಕಣ್ಣಿನ ಮೂಲೆಯಿಂದ ಪಿಯರೋಟ್ ದೂರದರ್ಶನ ಪರದೆಯ ಕೆಳಗೆ ಆಶಾದಾಯಕವಾಗಿ ಚಲಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ, ಆದರೆ ಈಗ ಅವನತ್ತ ಗಮನ ಹರಿಸಲು ನನಗೆ ಸಮಯವಿಲ್ಲ. ಸರ್ ಹಗ್ ನಾನು ಎದುರಿಸಿದ ಅತ್ಯಂತ ಅಪಾಯಕಾರಿ ಎದುರಾಳಿಯಂತೆ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಮತ್ತು ಕೊಳಕುಯಾಗಿ ಹೋರಾಡಿದನು ಮತ್ತು ಅವನ ಹುಚ್ಚು ಕೋಪದಿಂದ ಅವನ ಶಕ್ತಿಯು ದ್ವಿಗುಣಗೊಂಡಿತು. ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಕೈ ನನ್ನನ್ನು ತೊಡೆಸಂದು ಹಿಡಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಕಾಡು ಎಳೆತದಿಂದ ನನ್ನ ಪ್ಯಾಂಟ್, ಫ್ಲೈ ಮತ್ತು ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಹರಿದು ಹಾಕಿತು. ನಾನು ಪಿಯರೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದ ಸಣ್ಣ ಸ್ಯೂಡ್ ಚೀಲವನ್ನು ಅವನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡು ಕೋಣೆಯ ಕೊನೆಯ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ಗ್ಯಾಸ್ ಬಾಂಬ್ ಅನ್ನು ಎಸೆದನು.
  
  
  ಅವರು ನಿಕ್ ಕಾರ್ಟರ್ ಅನ್ನು ತಿಳಿದಿದ್ದರು, ಅದು ಖಚಿತವಾಗಿದೆ. ಆದರೆ ಅವನ ಕುಶಲತೆಯು ಅವನ ಕೆಲವು ಪ್ರಯೋಜನವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ತಲೆಬಾಗಿಸಿ, ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ಅವನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿಕೊಂಡು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಗೆ ಕೊಲ್ಲುವ ಕರಾಟೆ ಚಾಪ್ ಕೊಟ್ಟೆ.
  
  
  ನಿಧಾನವಾಗಿ ನಾನು ಲುಗರ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಪಿಯರೋಟ್ ಅನ್ನು ಮುಗಿಸಲು ಹಿಂತಿರುಗಿದೆ ಯಾವುದೇ ಸಮಯ ವ್ಯರ್ಥ ಮಾಡದೆ. ನಂತರ ನಾನು ಹಿಂದೆಗೆದುಕೊಂಡೆ. ಸಾವಿರಾರು ಹರಳುಗಳಿರುವ ಗೊಂಚಲು ನನ್ನ ಸುತ್ತಲೂ ಅಪ್ಪಳಿಸುವುದರೊಂದಿಗೆ ಬಿದ್ದಿತು. ಹೊಳೆಯುವ ಬೆಳಕಿನ ಟೊಳ್ಳಾದ ಗುಮ್ಮಟ ಈಗ ನನ್ನ ಪಂಜರವಾಗಿ ಮಾರ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಲೋಹದ ಚೌಕಟ್ಟಿನಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಕೈಗೆ ರಂಧ್ರಗಳಿದ್ದವು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಲುಗರ್ ತೋಳಿನ ವ್ಯಾಪ್ತಿಯಲ್ಲಿತ್ತು.
  
  
  ಸುಮಾರು ಸ್ನೇಹಿ ಸ್ಮೈಲ್ ಸುತ್ತುತ್ತಿರುವ ಪಿಯರೋಟ್ನಿಂದ ಬಂದಿತು, ಅವರು ಇನ್ನೂ ಕೈಕೋಳವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದರು.
  
  
  "ಆದ್ದರಿಂದ ಈಗ ನಾವು ಕೇವಲ ಎರಡು ಇಲ್ಲಿದೆ, ಕಾರ್ಟರ್," ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ಬಹುಶಃ ನಾವು ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ ವ್ಯವಹಾರಕ್ಕೆ ಇಳಿಯಬಹುದು." ನಿಮ್ಮ ಖ್ಯಾತಿಯನ್ನು ನೀವು ಗೌರವಿಸುತ್ತೀರಿ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ ಮತ್ತು ಅದನ್ನು ಅಪಾಯಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಲು ನಾನು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ. ನೀವು ನನ್ನನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಿದ್ದೀರಿ ಎಂದು ನೀವು ವರದಿ ಮಾಡಬಹುದು ಮತ್ತು ನಾನು ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ಭರವಸೆ ನೀಡುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವರು ಇನ್ನೂ ಕೆಲವು ಸುತ್ತುವ ಚಲನೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಿದರು ಮತ್ತು ಕೆಲವು ಕ್ಷಣಗಳ ನಂತರ, ಬಿಗಿಯಾದ ಗಂಟುಗಳ ಹೊರತಾಗಿಯೂ, ಅವರು ಮುಕ್ತರಾದರು. "ಕ್ರೀಡಾ ಉತ್ಸಾಹಿಯಾಗಿರುವುದರ ಜೊತೆಗೆ, ನಾನು ಅಕ್ರೋಬ್ಯಾಟ್ ಕೂಡ" ಎಂದು ಅವರು ಹೇಳಿದರು. "ನೀವು ಬದುಕಲು ಬಯಸಿದರೆ ನೀವು ಸಾಕಷ್ಟು ಕೌಶಲ್ಯಗಳನ್ನು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಬೇಕು." ಅವನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಕಹಿ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಅವನು ಅದನ್ನು ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಬದಲಾಯಿಸಿದನು. "ನನ್ನ ಬಳಿ ಇನ್ನೂ ಸಾಕಷ್ಟು ಮಿಲಿಯನ್‌ಗಿಂತಲೂ ಹೆಚ್ಚು ಇದೆ. ನಿಮ್ಮ ಜಿಪುಣ ಸರ್ಕಾರಕ್ಕಿಂತ ನಾನು ನಿಮಗೆ ಉತ್ತಮ ಪ್ರತಿಫಲ ನೀಡಬಲ್ಲೆ.
  
  
  ನಾನು ತಲೆ ಅಲ್ಲಾಡಿಸಿದೆ. "ಇದು ಕೆಲಸ ಮಾಡುವುದಿಲ್ಲ, ಪಿಯರೋಟ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ನಾನು ಅದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದಿದ್ದರೆ ನಿಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಲು ಸಿದ್ಧರಿರುವ ಕಂಪನಿಯಿದೆ." "ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬಿದರೆ," ಅವರು ಹೇಳಿದರು, ಇನ್ನೂ ಉತ್ತಮ ಮನಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ, ಹಿಗ್ಗಿಸಿ, ಲಘುವಾಗಿ ಲುಗರ್‌ಗೆ ನಡೆದು ಅದನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡರು, "ಮತ್ತು ನಾನು ಇನ್ನೂ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಿಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ನೀವು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದರೆ ನಿಜ, ಅವರು ನನ್ನ ಮುಳುಗುವಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಅದೇ ಕಥೆಯನ್ನು ರಚಿಸಬಹುದು.
  
  
  ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾ ಅವರಂತೆ ನಾನು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನೀವು ನಂಬಬಹುದು. ಈಗ ನಿಮ್ಮ ಸ್ನೇಹಿತ, ಹಾಕ್, ನಮ್ಮ ಕಡಿಮೆ ಜನಸಂಖ್ಯಾ ಯೋಜನಾ ಯೋಜನೆಯ ಬಗ್ಗೆ ತುಂಬಾ ತಿಳಿದಿರುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ, ನನಗೆ ರಾಜಕೀಯದಲ್ಲಿ ಅಥವಾ ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕೆ ಅವರಂತೆ ಬೇರೆಲ್ಲಿಯೂ ಭವಿಷ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿದೆ. ಆದರೆ ಹೊಸ ಗುರುತಿನೊಂದಿಗೆ, ವಿಭಿನ್ನ ಹೆಸರಿನೊಂದಿಗೆ, ನನ್ನ ಪ್ರೀತಿಯ ಆಫ್ರಿಕಾದಲ್ಲಿ ನಾನು ಆಹ್ಲಾದಕರ ಜೀವನವನ್ನು ಎದುರುನೋಡಬಹುದು. ತದನಂತರ ನೀವು ಅತ್ಯಂತ ಶ್ರೀಮಂತ AX ಏಜೆಂಟ್ ಆಗಿ ನಿವೃತ್ತರಾಗಬಹುದು."
  
  
  "ಇಲ್ಲ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. - ಎಂಡ್ ಆಫ್ ದಿ ವರ್ಲ್ಡ್ ಅನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಬೇರೇನಾದರೂ ಇತ್ಯರ್ಥವಾಗಬೇಕಿದೆ, ಪಿಯರೋಟ್. ನೀವು ರೋಸಾನಾ ಅವರನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡುತ್ತೀರಿ.
  
  
  ಅವನು ಸ್ಫೋಟಿಸಿದನು. - "ಈ ಮೂರ್ಖ ವೇಶ್ಯೆ." "ನೀವು ಅವಳನ್ನು ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾ ಜೊತೆ ಹೋಲಿಸಲು ಬಯಸುವಿರಾ?"
  
  
  "ಮೊದಲಿನಂತೆ, ಪಿಯರೋಟ್," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ. "ಜೀವನಕ್ಕಾಗಿ ಜೀವನ."
  
  
  ಪುಟ್ಟ ರಾಕ್ಷಸನಲ್ಲಿ ಕೋಪವು ಹೆಚ್ಚಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಏಕೈಕ ಭರವಸೆ ಅವನನ್ನು ಈ ರೀತಿ ಕೊಂಡಿಯಾಗಿತ್ತು.
  
  
  "ಇದಲ್ಲದೆ," ನಾನು ಹೇಳಿದೆ, "ಇದು ರೋಸಾನಾಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ನ್ಯಾಯಯುತವಾಗಿರುವುದಿಲ್ಲ." ಮಾಪಕಗಳಲ್ಲಿ, ಅವಳು ನಿಮ್ಮನ್ನು ತೂಕದಲ್ಲಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ, ಸಭ್ಯತೆಯಲ್ಲಿಯೂ ನೂರು ಪಟ್ಟು ಮೀರುತ್ತಾಳೆ.
  
  
  'ಸಭ್ಯತೆ!' ಅವನ ಧ್ವನಿಯು ಅದರ ಆಳವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡಿತು ಮತ್ತು ಬಹುತೇಕ ಕರ್ಕಶವಾಗಿ ಧ್ವನಿಸುತ್ತದೆ. "ಹಾಗಾದರೆ ನಾನು ಆ ರೈತ ಬಿಚ್ ಅನ್ನು ಫಕ್ ಮಾಡಿದ ಎಲ್ಲಾ ವಿಧಾನಗಳನ್ನು ಹೇಳುತ್ತೇನೆ." ಗೌರವಾನ್ವಿತ ಡಾ. ಉಂಟೆನ್‌ವೀಸರ್ ಮಾತ್ರ ಸಂತೋಷಪಡುತ್ತಾರೆ ಎಂದು ಅವರು ವಿವರಗಳಿಗೆ ಹೋದರು.
  
  
  ನಾನು ಬಹಿರಂಗವಾಗಿ ಆಕಳಿಸಿದೆ. "ನೀನು ವೀನಸ್ ಡಿ ಮಿಲೋನ ದೇಹದ ಮೇಲೆ ಕೋತಿಯಂತೆ ಕಂಡಿರಬೇಕು" ಎಂದು ನಾನು ವ್ಯಂಗ್ಯವಾಗಿ ಹೇಳಿದೆ.
  
  
  'ಕೋತಿ?' ಎಂದು ಗುಡುಗಿದರು. “ಪಂಜರದಲ್ಲಿ ಕೋತಿ. ನೀವು ಕೋತಿ, ಕಾರ್ಟರ್. ನನಗೀಗ ಕೆಲಸವಿಲ್ಲ.' ಅವರು ಲುಗರ್ ಅನ್ನು ಬೀಸಿದರು ಮತ್ತು ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ಬಾರ್‌ಗಳ ಮೂಲಕ ನನ್ನತ್ತ ತೋರಿಸಿದರು. ಸಂತೋಷದಿಂದ ಕೂಗುತ್ತಾ, ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಡಿಯುವ ಮೊದಲು ಅವನು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ತೆಗೆದನು. 'ನಾವು ಆಟ ಆಡಲಿದ್ದೇವೆ. ಕೆಟ್ಟ ಹುಡುಗನು ಕೋತಿಯನ್ನು ಚುಡಾಯಿಸುವ ಆಟ. ನಂತರ ಕಾರ್ಟರ್, ನಿನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತರು ಬಂದರೂ ಬಾರದಿದ್ದರೂ ನಾನು ನಿನ್ನನ್ನು ಶೂಟ್ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ. ನಾನು, ಪಿಯರೋಟ್ ಸಿಮ್ಕಾ, ಇನ್ನೂ ಓಡಿಹೋಗುತ್ತೇನೆ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ.
  
  
  ಅವನು ನನ್ನ ಪಂಜರದ ಸುತ್ತಲೂ ನರ್ತಿಸಿದನು, ಆಯುಧವನ್ನು ಒಳಗೆ ನೂಕಿದನು, ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನತ್ತ ಮುನ್ನುಗ್ಗಲು ಧೈರ್ಯಮಾಡಿದಾಗ ಅದನ್ನು ಮತ್ತೆ ಕಿತ್ತುಕೊಂಡನು. ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಧುಮುಕುತ್ತಿದ್ದಂತೆ ಅವನು ಮತ್ತೆ ಮತ್ತೆ ಕೈಗೆತ್ತಿಕೊಂಡನು ಮತ್ತು ಗಾಳಿಯನ್ನು ಹೊರತುಪಡಿಸಿ ಏನನ್ನೂ ಹಿಡಿಯಲಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿರಾಶೆಯಿಂದ ಕೆಂಪಾಗಿದ್ದೇನೆ, ನಡುಗುತ್ತಾ ಉಸಿರು ಬಿಟ್ಟೆ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿ ವಿಫಲ ಪ್ರಯತ್ನದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಚಲನೆಯನ್ನು ನಿಧಾನಗೊಳಿಸಿದೆ. ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದವರೆಗೂ, ನನ್ನ ಕೈ ಅವನ ತಲೆಯ ಸುತ್ತಲೂ ಮುಚ್ಚಿ ಮತ್ತು ಬಲವಾಗಿ ಹಿಸುಕಿದಾಗ ಅವನು ಆಯುಧವನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟನು.
  
  
  ಈಗ ಕೇಳತೊಡಗಿದ. ನಾನು ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಒಣ ತುಟಿಗಳಿಂದ ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ಎಳೆದಾಗ ಅವನು ಮಾತುಕತೆ ನಡೆಸಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಚಿಕ್ಕ ಗಾತ್ರಕ್ಕೆ ಅವನು ನಂಬಲಾಗದ ಶಕ್ತಿಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು, ಆದರೆ ನಾನು ಅವನ ಸಣ್ಣ ತೆಂಗಿನಕಾಯಿ ಗಾತ್ರದ ತಲೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದ ತಕ್ಷಣ ಅವನ ಅಂತ್ಯವು ಈಗಾಗಲೇ ತಿಳಿದಿತ್ತು. "ಅದು," ಅವರು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹೇಳಿದರು. "ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಹಣ, ಕಾರ್ಟರ್, ಮಹಿಳೆಯರು, ನಿಮಗೆ ಬೇಕಾದುದನ್ನು ... ಆಹ್ಹ್..."
  
  
  ಸುಪರ್ಬಾದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಅವಳು ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ ರೋಸನ್ನೆಯ ದೇಹವನ್ನು ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ ಮತ್ತು ಅವನ ಕುತ್ತಿಗೆಯನ್ನು ನಾನು ಕೇಳುವವರೆಗೂ ನಾನು ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಕೆಳಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿಸಿದೆ.
  
  
  ನೆಲದ ದೀಪವು ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಪಂಜರದಲ್ಲಿ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಪಿಯರೋಟ್ ಮತ್ತು ಆಯುಧದಿಂದ ನಾನು ಭಯಪಡಲು ಏನೂ ಇಲ್ಲದಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಗೊಂಚಲುಗಳನ್ನು ನೆಲದಿಂದ ಕೆಲವು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ಎತ್ತರಿಸಲು ಬಳಸಿದೆ. ಅದರ ನಂತರ, ವಿಷಯವನ್ನು ಮುಕ್ತಗೊಳಿಸಲು ಎಳೆಯುವುದು ಮತ್ತು ತಳ್ಳುವುದಕ್ಕಿಂತ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೆಚ್ಚು ತೆಗೆದುಕೊಂಡಿತು.
  
  
  ನಾನು ಲುಗರ್ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಮೂರು ಸೆಕೆಂಡುಗಳ ಅಂತರದಲ್ಲಿ ಮೂರು ಹೊಡೆತಗಳನ್ನು ಹಾರಿಸಿದೆ. ಕರ್ನಲ್ ಜೊತೆ ಸಂಘಟಿತ ಸಂಕೇತ. ಹಾಕ್ ಪತ್ರಿಕೆಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ವರದಿಯನ್ನು ನನಗೆ ಉಳಿಸಬಹುದಿತ್ತು, ಅದು ಸಂಭವಿಸಲಿದೆ.
  
  
  ಬಾಲ್ಕನಿ ಬಿದ್ದ ನಂತರ ಬ್ರಿಟಿಷ್ ಫೈನಾನ್ಷಿಯಲಿಸ್ಟ್ ಮತ್ತು ಇಟಾಲಿಯನ್ ಸ್ಟೇಟ್ಮ್ಯಾನ್ ಕೊಲ್ಲಲ್ಪಟ್ಟರು.
  
  
  ಖ್ಯಾತ ನಿರ್ಮಾಪಕರೊಬ್ಬರ ನಿಗೂಢ ಆತ್ಮಹತ್ಯೆ.
  
  
  ಹಾಕ್ ಯಾವುದೇ ಕಥೆಯನ್ನು ಹೇಳಿದರೂ, ಅದು ನನಗೆ ಒಂದೇ ವಿಷಯಕ್ಕೆ ಕುದಿಯುತ್ತದೆ: "ಆದೇಶವನ್ನು ಕೈಗೊಳ್ಳಲಾಗಿದೆ."
  
  
  ಅಂತ್ಯ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"