Carter Nick : другие произведения.

31-40 Killmaster Samling av detektivhistorier om Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Carter Nick
  
  31-40 Killmaster Samling av detektivhistorier om Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  31-40 Killmaster Samling av detektivhistorier om Nick Carter
  31. Macau http://flibusta.is/b/778157/read
  Makao
  32. Operasjon Moon Rocket http://flibusta.is/b/607240/read
  Operasjon Moon Rocket
  
  
  33. Spion Judas http://flibusta.is/b/610599/read
  Judas Spy
  34. Hood of Death http://flibusta.is/b/610990/read
  Dødens hette
  35. Amsterdam http://flibusta.is/b/681332/read
  Amsterdam
  36. Fryktens tempel http://flibusta.is/b/612612/read
  Fryktens tempel
  37. 14 sekunder til helvete http://flibusta.is/b/633698/read
  14 sekunder til helvete
  38. Avhopper http://flibusta.is/b/607232/read
  Avhopperen
  39. Mordenes karneval http://flibusta.is/b/633954/read
  Karneval for drap
  40. Rhodesia http://flibusta.is/b/631088/read
  Rhodesia
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Macau.
  
  
  oversatt av Lev Shklovsky til minne om sin avdøde sønn Anton.
  
  
  Originaltittel: Makao.
  
  
  
  
  DRAPSSESONG.
  
  
  • Eieren av en beryktet sexklubb i London blir funnet knivstukket i hjel, kroppen hans hakket i blodige biter... • Portugals fremste agent blir skutt og drept midt på lyse dagen på en gate fylt med forbipasserende
  • En privatdetektiv fra Brooklyn blir drept med en kniv i hjertet etter å ha blandet seg inn i internasjonal spionasje...
  Alt de hadde til felles var prinsesse de Gama, Nick Carters partner på sitt nye oppdrag. En vakker, slutty kvinne som kan redde eller ødelegge verden. . . avhengig av hvilken side som vil tilfredsstille hennes fordervede ønsker mer!
  
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  LONDON RIVER AV VARMEN. Det var den siste uken i juli, og i flere dager hadde termometeret nærmet seg åtti. Det er varmt i Storbritannia, og det er naturlig at forbruket av øl, mildt og bittert, og nøtteaktig ale er direkte proporsjonalt med grader Fahrenheit. Portobello Road. Det var ikke klimaanlegg, og dette skitne lille offentlige rommet var fylt med stanken av øl og tobakk, billig parfyme og menneskelig svette. Hvert øyeblikk ville eieren av huset, en feit mann, banke på det og synge ordene som fyllikere og ensomme mennesker er så redde for. "Arbeidstiden er slutt, mine herrer, tøm glassene." I den bakerste båsen, utenfor hørevidde til de andre lånetakerne, hvisket seks menn til hverandre. Fem av mennene var Cockneys, som var tydelig i deres tale, påkledning og oppførsel. Den sjette mannen, som fortsatte å snakke, var litt vanskeligere å identifisere. Klærne hans var konservative og godt kuttet, skjorten hans var ren, men med frynsete mansjetter, og han bar slips fra et kjent regiment. Talen hans var en utdannet manns tale, og tilsynelatende hadde han en markant likhet med det engelskmennene kaller en «gentleman». Han het Theodore Blacker - Ted eller Teddy til vennene hans, som han hadde svært få igjen av.
  Han var en gang kaptein i Royal Ulster Fusiliers. Til og med oppsigelse for tyveri av regimentpenger og kortsvindel. Ted Blacker snakket ferdig og så seg rundt på de fem cockneyene. – Forstår dere alle hva de ønsker av dere? Har du spørsmål? Hvis ja, så spør nå - det blir ikke tid senere. En av mennene, en lav fyr med en nese som en kniv, hevet det tomme glasset. - Um... Jeg har et enkelt spørsmål, Teddy. "Hva med at vi betaler for ølet før den fete fyren annonserer stengetid?" Blacker beholdt avskyen i stemmen og uttrykket mens han vinket bartenderen med fingeren. Han trengte disse gutta de neste timene. Han trengte dem sårt, det var et spørsmål om liv og død – livet hans – og det var ingen tvil om at når du omgås griser, vil du garantert få litt skitt på deg. Ted Blacker sukket innvendig, smilte utad, betalte for drinken og tente en sigar for å bli kvitt lukten av uvasket kjøtt. Bare noen få timer – en dag eller to på det meste – og så ville avtalen bli gjort og han ville bli en rik mann. Han må selvfølgelig forlate England, men det spiller ingen rolle. Før dem var en stor, vid, vakker verden. Han har alltid ønsket å se Sør-Amerika. Alfie Doolittle, en Cockney-leder i størrelse og intelligens, tørket ølskummet fra munnen og stirret over bordet på Ted Blacker. Øynene hans, små og utspekulerte i det store ansiktet, var festet på Blacker. Han sa: "Se nå, Teddy. Det burde ikke være noen drap? Kanskje juling om nødvendig, men ikke drap..." Ted Blacker gjorde en irritert gest. Han så på det dyre gullarmbåndsuret. "Jeg forklarte det hele ."", sa han irritert. – Hvis det er noen problemer – som jeg tviler på – vil de være små. Det blir garantert ingen drap. Hvis noen av mine, eh, klienter noen gang kommer "ute av linjen," alt dere menn trenger å gjøre er å berolige dem. Jeg trodde jeg gjorde det klart. Alt dere menn trenger å gjøre er å sørge for at ingenting skjer med meg og at ingenting blir tatt fra meg. Spesielt den siste. På kvelden vil jeg vise deg noen veldig verdifulle varer. Det er visse parter som ønsker å ha denne varen uten å betale for den. Nå, endelig, er alt klart for deg?»
  Å forholde seg til de lavere klassene, mente Blacker, kan være for ubehagelig! De var ikke engang smarte nok til å være gode vanlige kriminelle. Han så på klokken igjen og reiste seg. - "Jeg venter deg klokken halv tre. Kundene mine kommer klokken tre. Jeg håper du kommer hver for seg og ikke tiltrekker deg oppmerksomhet. Du vet alt om konstabelen i området og timeplanen hans, så det bør ikke være noen vanskeligheter. Nå, Alfie, adresse igjen? - Nummer fjorten Mews Street. Nær Moorgate Road. I den bygningen i fjerde etasje."
  Da han gikk bort, humret den lille spissnede Cockney: «Tror han er en ekte gentleman, ikke sant? Men han er ingen alv.
  En annen person sa: "Han virker som en ganske gentleman for meg. I det minste er A-ene hans gode." Alfie slo tilbake det tomme kruset sitt. Han kastet et gjennomtrengende blikk på alle og gliste. - "Dere ville ikke kjent en ekte gentleman, ingen av dere, hvis han kom og behandlet dere. Jeg, nei, jeg kjenner en gentleman når jeg ser ham. Han kler seg og snakker som en gentleman, men jeg er sikker på at det ikke er det ham." !" Den fete eieren dunket i disken med en hammer. "Tid, mine herrer, vær så snill!" Ted Blacker, en tidligere kaptein for Ulster Fusiliers, forlot taxien sin i Cheapside og gikk langs Moorgate Road. Half Crescent Mews var omtrent halvveis til Old Street. Nummer fjorten var helt i enden av stallen, en fire-etasjers bygning av falmet rød murstein. Det var fra den tidlige viktorianske perioden, og da alle de andre husene og leilighetene var staller, var det et blomstrende vognverksted. Det var tider da den fantasiløse Ted Blacker trodde han fortsatt kunne lukte de blandede luktene av hester, lær, maling, lakk og tre som hang over stallen. Han gikk inn i den trange brosteinsbelagte smug, tok av seg frakken og løsnet regimentsslipset. Til tross for den sene timen var luften fortsatt varm og fuktig, klissete. Blacker fikk ikke bruke slips eller noe som tilhørte hans regiment. Vanærede offiserer har ikke slike privilegier. Det plaget ham ikke. Slipset, som hans klær, hans tale og oppførsel, var nå nødvendig. En del av bildet hans, nødvendig for rollen han måtte spille i en verden han hatet, i en verden som behandlet ham veldig dårlig. Verden som oppdro ham til å være en offiser og en gentleman tillot ham å skimte himmelen bare for å kaste ham tilbake i grøfta. Den virkelige årsaken til slaget - og dette var hva Ted Blacker trodde av hele sitt hjerte og sjel - den egentlige årsaken var ikke at han hadde blitt tatt for å jukse med kort, og heller ikke at han hadde blitt tatt for å stjele regimentpenger. Nei. Den virkelige grunnen var at faren hans var slakter og moren var hushjelp før hennes ekteskap. For dette, og kun for dette, ble han kastet ut av tjenesten pengeløs og uten navn. Han var bare en midlertidig gentleman. Når de trengte ham, var alt bra! Når de ikke lenger trenger ham - kom deg ut! Gå tilbake til fattigdom for å tjene til livets opphold. Han gikk opp til nummer fjorten, låste opp den gråmalte inngangsdøren og begynte den lange klatringen opp. Trappene var bratte og slitte; luften var fuktig og tett. Blacker svettet voldsomt da han nådde den siste landingen. Han stoppet opp for å trekke pusten, og fortalte seg selv at han var veldig ute av form. Han burde gjøre noe med det. Kanskje når han kommer til Sør-Amerika med alle pengene, vil han kunne komme tilbake i form. Kjør vekk magen. Han var alltid lidenskapelig opptatt av fysisk trening. Nå var han bare førtito år gammel, og han var for ung til å ha råd til det.
  Penger! Pund, shilling, pence, amerikanske dollar, Hong Kong dollar... Hva er forskjellen? Alt var penger. Flotte penger. Du kan kjøpe hva som helst med dem. Hvis du hadde dem, var du i live. Uten dem var du død. Ted Blacker trakk pusten og famlet i lommen etter nøkkelen. På motsatt side av trappen var det en eneste stor tredør. Den ble malt svart. På den var det en stor, gylden drage som spydde ut flammer. Dette klistremerket på døren, etter Blackers mening, var akkurat det passende eksotiske preget, det aller første hintet til den forbudte generøsiteten, av gledene og de ulovlige nytelsene som lå bak den svarte døren. Hans nøye utvalgte klientell besto hovedsakelig av dagens unge. Blacker trengte bare to ting for å bli med i drageklubben sin: diskresjon og penger. Mye av begge deler. Han gikk gjennom den svarte døren og lukket den bak seg. Mørket var fylt med den beroligende og dyre summingen fra klimaanlegg. De kostet ham en del, men det var nødvendig. Og det var verdt det til slutt. Folkene som kom til Dragon Club hans ønsket ikke å steve i sin egen svette mens de forfulgte sine varierte og noen ganger komplekse kjærlighetsforhold. Separate stander var et problem på en gang, men det ble til slutt løst. Til en høyere kostnad. Blacker krympet seg da han prøvde å finne lysknappen. For øyeblikket hadde han mindre enn femti pund, hvorav halvparten var beregnet på cockney-bøllene. Juli og august var definitivt varme måneder i London også. Hva er i veien? Diskret lys filtrert sakte inn i det lange, brede rommet med høye tak. Hva er i veien? Hvem brydde seg? Han, Blacker, vil ikke vare lenge. Ikke sannsynlig. Ikke tatt i betraktning det faktum at han skylder to hundre og femti tusen pund. To hundre og femti tusen pund sterling. Syv hundre tusen amerikanske dollar. Dette var prisen han ba for tjue minutter med film. Han vil få prisen. Han var sikker på det. Blacker gikk bort til den lille baren i hjørnet og skjenket seg en svak whisky og brus. Han var ikke alkoholiker og hadde aldri rørt stoffene han solgte: marihuana, kokain, gress, ulike ytelsespiller og i fjor LSD... Blacker åpnet det lille kjøleskapet for å få is til drinken. Ja, det var penger fra salg av narkotika. Og likevel ikke for mye. De store guttene tjente de virkelig store pengene.
  
  
  De hadde ingen sedler verdt mindre enn femti pund, og halvparten måtte gis bort! Blacker tok en slurk, krympet seg og var ærlig med seg selv. Han kjente problemet sitt, visste hvorfor han alltid var fattig. Smilet hans var smertefullt. Hester og rulett. Og han er den mest elendige jævelen som noen gang har levd. Akkurat nå, akkurat i dette øyeblikk, skylder han Raft over fem hundre pund. Han har gjemt seg i det siste og snart kommer sikkerhetsstyrkene og leter etter ham. Jeg burde ikke tenke på det, sa Blacker til seg selv. Jeg vil ikke være her når de kommer og leter. Jeg kommer til Sør-Amerika i god behold og med alle disse pengene. Du trenger bare å endre navn og livsstil. Jeg begynner på nytt med et rent ark. Jeg sverger. Han så på gulluret sitt. Bare noen minutter etter en time. Nok tid. Hans Cockney-livvakter ville ankomme klokken halv tre, og han hadde alt planlagt. To foran, to bak, store Alfie med ham.
  
  
  Ingen, ingen, burde gå med mindre han, Ted Blacker, taler Ordet. Blacker smilte. Han måtte være i live for å si det ordet, ikke sant? Blacker drakk sakte og så seg rundt i det store rommet. På en måte hatet han å legge alt bak seg. Det var hans hjernebarn. Han bygget den fra ingenting. Han likte ikke å tenke på risikoen han tok for å få kapitalen han trengte: å rane en gullsmed; et lass med pelsverk stjålet fra et loft på østsiden; til og med et par tilfeller av utpressing. Blacker kunne smile bistert av minnet - begge var beryktede jævler han kjente i hæren. Og slik ble det. Faen, han fikk viljen sin! Men alt dette var farlig. Fryktelig, fryktelig farlig. Blacker var ikke, og han innrømmet det, en veldig modig mann. Nok en grunn til at han var klar til å stikke av så snart han fikk pengene til filmen. Det var for jævla mye for en svakhjertet person som var redd for Scotland Yard, narkotikagruppen, og nå til og med Interpol. Til helvete med dem. Selg filmen til høystbydende og løp unna.
  
  
  Til helvete med England og hele verden, og til helvete med alle andre enn seg selv. Dette var tankene, presise og sanne, til Theodore Blacker, tidligere fra Ulster-regimentet. Til helvete med det også, kommer til å tenke på det. Og spesielt den fordømte oberst Alistair Ponanby, som med et kaldt blikk og noen nøye utvalgte ord knuste Blacker for alltid. Obersten sa: "Du er så foraktelig, Blacker, at jeg ikke kan føle annet enn synd på deg. Du virker ute av stand til å stjele eller til og med jukse med kort som en gentleman."
  Ordene kom tilbake, til tross for Blackers beste anstrengelser for å blokkere dem ute, og det smale ansiktet hans ble vridd av hat og smerte. Han kastet glasset over rommet med en forbannelse. Obersten var død nå, utenfor hans rekkevidde, men verden hadde ikke forandret seg. Hans fiender gikk ikke tapt. Det er mange av dem igjen i verden. Hun var en av dem. Prinsesse. Prinsesse Morgan da Gama. De tynne leppene hans krøllet seg sammen til et glis. Så alt gikk bra. Hun, prinsessen, kunne betale for alt. Skitten liten tispe i shorts som hun var. Han visste om henne... Legg merke til de vakre arrogante oppførselene, den kalde forakten, snobberiet og kongelig bitchiness, de kalde grønne øynene som så på deg uten å virkelig se deg, uten å legge merke til din eksistens. Han, Ted Blacker, visste om prinsessen Alle. "Snart, når han selger filmen, vil mange mennesker vite om den." Tanken ga ham rasende glede, han så på den store sofaen midt i det lange rommet, han gliste. Det han så prinsessen gjorde på den sofaen, altså, hva han gjorde mot henne, hva hun gjorde mot ham. Gud! Han ville elske å se det bildet på hver forside av alle aviser i verden. Han tok en lang slurk og lukket sin øyne, og forestiller seg hovedhistorien på de sosiale sidene: den vakre prinsesse Morgan da Goma, den mest edle kvinnen av portugisisk blått blod, en skjøge.
  
  
  Reporter Aster er i byen i dag. I et intervju med denne reporteren på Aldgate, hvor hun har en Royal Suite, sa prinsessen at hun gledet seg til å komme til Dragon Club og gjøre seksuell akrobatikk av en mer esoterisk type. Da den hovmodige prinsessen ble spurt mer detaljert, uttalte det at det til syvende og sist var et spørsmål om semantikk, men insisterte på at selv i dagens demokratiske verden var slike ting forbeholdt de edle og adelige. Den gammeldagse måten, sa prinsessen, er fortsatt ganske egnet for bønder. . . .
  Ted Blacker hørte latter i rommet. En ekkel latter, mer som hyl fra sultne, gale rotter som skraper bak panelet. Med et sjokk skjønte han at latteren var hans egen. Han forkastet umiddelbart denne fantasien. Kanskje han ble litt gal av dette hatet. Må se. Hat var morsomt nok, men det lønnet seg ikke av seg selv. Blacker hadde ingen intensjon om å starte filmen igjen før tre menn, hans klienter, ankom. Han har sett den hundre ganger. Men nå tok han glasset sitt, gikk bort til den store sofaen og trykket på en av de små perlemorknappene så dyktig og diskret sydd inn i armlenet. Det var en svak mekanisk summing da en liten hvit skjerm falt ned fra taket ytterst i rommet. Blacker trykket på en annen knapp, og bak ham skjøt en projektor skjult i veggen en skarp stråle av hvitt lys mot skjermen. Han tok en slurk, tente en lang sigarett, krysset anklene på skinnpuff og slappet av. Hvis ikke for å vise den til potensielle kunder, ville det vært siste gang han så filmen. Han tilbød det negative, og hadde ikke tenkt å lure. Han ville nyte pengene sine. Den første figuren som dukket opp på skjermen var hans egen. Han sjekket det skjulte kameraet for de riktige vinklene. Blacker studerte bildet hans med ganske motvillig godkjenning. Han fikk mage. Og han var uforsiktig med kammen og børsten – skallet flekk var for tydelig. Det gikk opp for ham at nå, med sin nye rikdom, hadde han råd til en hårtransplantasjon. Han så seg selv sitte i sofaen, tente en sigarett, mase med foldene i buksene, rynke pannen og smile i retning kameraet.
  Blacker smilte. Han husket tankene sine akkurat i det øyeblikket - han var bekymret for at prinsessen skulle høre summingen fra det skjulte kameraet. Han bestemte seg for ikke å bekymre seg. Innen han slår på kameraet, vil hun være trygg på sin LSD-reise. Hun vil ikke høre kameraet eller mye annet. Blacker sjekket gulluret sitt igjen. Klokken er kvart på to nå. Det er fortsatt mye tid. Filmen var bare et minutt eller så lang av en halvtime. Blackers flimrende bilde på skjermen snudde plutselig hodet mot døren. Det var prinsessen som banket på. Han så på mens han selv strakk seg etter knappen og slo av kameraet. Skjermen ble blendende hvit igjen. Nå trykket Blacker in the flesh på knappen igjen. Skjermen ble svart. Han reiste seg og tok ut nye sigaretter fra jadepakken. Deretter gikk han tilbake til sofaen og trykket på knappen igjen, og aktiverte projektoren igjen. Han visste nøyaktig hva han skulle se. Det var gått en halvtime siden han slapp henne inn. Blacker husket hver detalj med perfekt klarhet. Prinsesse da Gama forventet at andre skulle være til stede. Først ville hun ikke være alene med ham, men Blacker brukte all sin sjarm, ga henne en sigarett og en drink og overtalte henne til å bli i noen minutter... Dette var nok tid for ham, for drinken hennes var fylt med LSD. Blacker visste allerede da at prinsessen bare ble hos ham av ren kjedsomhet. Han visste at hun foraktet ham, som hele hennes verden foraktet ham, og at hun betraktet ham som mindre enn skitt under føttene hennes. Dette var en av grunnene til at han valgte henne til å utpresse. Hat mot alle som henne. Det var også den rene gleden ved å kjenne henne kjødelig, tvinge henne til å gjøre ekle ting, bringe henne ned på hans nivå. Og hun hadde penger. Og veldig høye forbindelser i Portugal. Onkelens høye stilling, han kunne ikke huske mannens navn, han hadde en høy stilling i kabinettet.
  
  
  Ja, prinsesse da Gama burde vært en god investering. Hvor bra – eller dårlig – dette var – drømte Blacker aldri om på den tiden. Alt dette kom senere. Nå så han filmen utfolde seg med et selvtilfreds utseende i det ganske kjekke ansiktet. En av hans medoffiserer sa en gang at Blacker så ut som «en veldig kjekk reklamemann». Han skrudde på det skjulte kameraet bare en halvtime etter at prinsessen ubevisst tok sin første dose LSD. Han så hvordan oppførselen hennes gradvis endret seg mens hun stille falt i en halvtrance. Hun protesterte ikke da han førte henne til den store sofaen. Blacker ventet ti minutter til før han skrudde på kameraet. I løpet av dette intervallet begynte prinsessen å snakke om seg selv med ødeleggende direktehet. Under påvirkning av stoffet betraktet hun Blacker som en gammel og kjær venn. Han smilte nå og husket noen av ordene hun brukte – ord som vanligvis ikke forbindes med en blodprinsesse. En av hennes første kommentarer skremte Blacker virkelig. "I Portugal," sa hun, "tror de jeg er gal. Helt gal. De ville satt meg i fengsel hvis de kunne. For å holde meg borte fra Portugal, skjønner du. De vet alt om meg, om ryktet mitt, og de tenker virkelig at "jeg er gal. De vet at jeg drikker og ruser og ligger med en mann som spør meg - vel, nesten hvilken som helst fyr. Jeg trekker fortsatt grensen for det noen ganger." Dette, husket Blacker, var ikke slik han hørte det. Dette var en annen grunn til at han valgte henne. Det gikk rykter om at når prinsessen var full, som var mesteparten av tiden, eller under påvirkning av narkotika, ville hun ligge med hvem som helst i bukser eller, faute de nue, skjørt. Etter tilstrømningen av samtaler ble hun nesten gal, bare smilte vagt til ham da han begynte å kle av seg. Det var, husket han nå, å se filmen, som å kle av en dukke. Hun gjorde ikke motstand eller hjalp da bena og armene hennes ble flyttet til en ønsket posisjon. Øynene hennes var halvlukket og det virket som om hun virkelig trodde at hun var alene. Den brede røde munnen hennes var halvåpen i et vagt smil. Mannen på sofaen kjente at lendene begynte å reagere da han så seg selv på skjermen. Prinsessen hadde på seg en tynn linkjole, ikke helt en mini, og hun løftet lydig de slanke armene mens han trakk den over hodet hennes. Hun hadde veldig lite på seg under. Svart BH og bittesmå sorte blondetruser. Strømpebånd og lange teksturerte hvite strømper. Ted Blacker begynte å svette litt i det luftkondisjonerte rommet mens han så en film. Etter alle disse ukene plaget den jævla tingen ham fortsatt. Han likte det. Han innrømmet at det alltid vil forbli et av hans mest verdifulle og kjære minner. Han løsnet BH-en hennes og gled den nedover armene hennes. Brystene hennes, større enn han kunne ha forestilt seg, med rosabrune spisser, skilte seg fast og snøhvite ut fra brystkassen. Blacker plasserte seg bak henne mens han lekte med brystene hennes med den ene hånden mens han brukte den andre, trykket på en annen knapp for å slå på zoomobjektivet og fange henne på nært hold. Prinsessen merket ingenting. I et nærbilde så klart at de bittesmå porene i nesen hennes var synlige, ble øynene lukket i et mildt halvsmil. Hvis hun kjente hendene hans eller reagerte, var det ikke merkbart. Blacker beholdt strømpebåndsbeltet og strømpene på. Strømpebånd var hans fetisj, og på dette tidspunktet var han så oppslukt av spenningen at han nesten hadde glemt den virkelige årsaken til denne seksuelle charaden. Penger. Han begynte å plassere de lange, lange bena - så forførende i lange hvite strømper - akkurat slik han ville, på sofaen. Hun adlød alle hans befalinger, uten å snakke eller protestere. På dette tidspunktet var prinsessen allerede langt borte, og hvis hun la merke til hans nærvær i det hele tatt, var det bare i den vageste form. Blacker var et vagt tillegg til scenen, ikke noe mer. I løpet av de neste tjue minuttene satte Blacker henne gjennom det seksuelle spekteret. Han tillot seg alle poseringene. Alt som en mann og en kvinne kunne gjøre mot hverandre, gjorde de. Igjen og igjen...
  
  
  Hun spilte sin rolle, han brukte et zoomobjektiv for nært hold - Blacker hadde noe utstyr for hånden - noen av Dragon Clubs kunder hadde veldig merkelig smak - og han brukte dem alle på prinsessen. Hun aksepterte også dette med sinnsro og viste verken sympati eller antipati. Til slutt, i løpet av de siste fire minuttene av filmen, etter å ha demonstrert sin seksuelle oppfinnsomhet, henga Blacker lysten til henne, slo henne og knullet henne som et dyr. Skjermen ble mørk. Blacker slo av projektoren og gikk bort til den lille baren og kikket på klokken. Cockneyene kommer snart. Forsikring om at han vil overleve denne natten. Blacker hadde ingen illusjoner om mennene han ville møte i kveld. De vil bli grundig gjennomsøkt før de får slippe opp trappene til Drageklubben. Ted Blacker gikk ned og forlot det luftkondisjonerte rommet. Han bestemte seg for å ikke vente på at Alfie Dolittle skulle snakke med ham. For det første hadde Al en hes stemme, og for det andre at telefonenes telefonrør på en eller annen måte kunne kobles til hverandre. Du ville aldri vite det. Når du spilte for en kvart million pund og livet ditt, måtte du tenke på alt. Den lille lobbyen var fuktig og øde. Blacker ventet i skyggene under trappa. Klokken 14.29 gikk Alfie Doolittle inn i lobbyen. Blacker hveste mot ham og Alfie snudde seg med øynene på ham, den ene kjøttfulle hånden som instinktivt strakte seg mot forsiden av skjorten hans. «Fan,» sa Alfie, «jeg trodde du ville at jeg skulle sprenge deg?» Blacker la fingeren mot leppene: - Snakk roligere, for guds skyld! Hvor er de andre? – Joe og Irie har allerede kommet. Jeg sendte dem tilbake som du sa. To til kommer snart. Blacker nikket fornøyd. Han gikk mot den store cockneyen. – Hva har du i kveld? La meg se, vær så snill, Alfie Doolittle, med et hånlig smil på de tykke leppene, tok raskt frem en kniv og et par messingknoker.
  "Knucker for bashing, Teddy, om nødvendig, og en kniv hvis det er en nødsituasjon, kan du si. Alle guttene har det samme som meg." Blacker nikket igjen. Det siste han ønsket var drap. Veldig bra. Jeg " Jeg kommer straks tilbake. Bli her til mennene dine kommer, og reis deg så. Sørg for at de kjenner ordrene deres - de må være høflige, høflige, men de må ransake gjestene mine. Eventuelle våpen som blir funnet vil bli konfiskert og vil ikke bli returnert Jeg gjentar - ikke returner den tilbake."
  
  
  Blacker trodde det ville ta litt tid før "gjestene" hans skaffet seg nye våpen, selv om de betydde vold. Han hadde til hensikt å få mest mulig ut av denne tiden for å si farvel til Drageklubben for alltid og gjemme seg til de kom til fornuft. De vil aldri finne ham. Alfie rynket pannen. "Mine menn kjenner ordrene sine, Teddy." Blacker dro opp igjen. Over skulderen sa han kort: Bare så de ikke glemmer dem. Alfie rynket pannen igjen. Frisk svette dekket Blacker mens han klatret. Han kunne ikke finne en vei rundt det. Han sukket og stoppet på den tredje avsatsen for å trekke pusten, og tørket ansiktet med et duftende lommetørkle. Nei, Alfie burde være der. Ingen plan var noen gang perfekt. «Jeg vil ikke være alene, ubeskyttet, med disse gjestene.» Ti minutter senere banket Alfie på døren. Blacker slapp ham inn, ga ham en flaske øl og viste ham hvor han skulle sitte på en rakrygget stol ti fot til høyre for den enorme sofaen. og på samme plan med ham. «Hvis det ikke er et problem,» forklarte Blacker, «bør du oppføre deg som de tre apene. Jeg ser ingenting, jeg hører ingenting, jeg gjør ingenting...
  Han la motvillig til: "Jeg kommer til å vise filmen til gjestene mine. Du vil selvfølgelig se den også. Jeg ville ikke nevne den for andre hvis jeg var deg. Det kan få deg i mye trøbbel. "
  
  
  "Jeg vet hvordan jeg skal holde munn."
  
  
  Blacker klappet ham på den store skulderen hans, han likte ikke kontakten. "Så vet du hva du vil se. Hvis du ser nøye på filmen, kan du lære noe." Aid ga ham et tomt blikk. "Jeg vet alt jeg trenger å vite." "Lykkelig mann," sa Blacker. Det var i beste fall en patetisk spøk, helt ubrukelig for den store Cockney. Det første banket på bakdøren kom et minutt etter tre. Blacker rettet en advarende finger mot Alfie, som satt like stille som Buddha i stolen hans. Den første besøkende var lav, ulastelig kledd i en fawn-farget sommerdress og en dyr hvit Panama-hatt.
  Han bøyde seg lett da Blacker åpnet døren. - Unnskyld meg. Jeg ser etter Mr. Theodore Blacker. Det er deg? Blacker nikket. Hvem du er? Den lille kineseren rakte frem et kort. Blacker så på den og så den elegante svarte fonten: "Mr. Wang Hai." Ikke noe mer. Ikke et ord om den kinesiske ambassaden. Blacker sto til side. "Kom inn, Mr. High. Vennligst sett deg ned i den store sofaen. Din plass er i venstre hjørne. Vil du ha en drink?" - Ingenting, takk. Kineseren så ikke engang på Alfie Doolittle da han tok plass på sofaen. Nok en bank på døren. Denne gjesten var veldig stor og skinnende svart med tydelige negroide trekk. Han hadde på seg en kremfarget dress, litt flekkete og ute av moten. Lapelene var for brede. I sin enorme svarte hånd holdt han en fillete, billig stråhatt. Blacker stirret på mannen og takket Gud for Alfies nærvær. Denne svarte mannen var formidabel. "Vær så snill?" Den svarte mannens stemme var myk og utydelig, med en slags aksent. Øynene hans, med matte gule hornhinner, så på Slackers.
  
  
  Den svarte mannen sa: "Mitt navn spiller ingen rolle. Jeg er her som representant for prins Sobhuzi Askari. Det er nok." Blacker nikket. "Ja. Vennligst sett deg ned. På sofaen. I det høyre hjørnet. Vil du ha en drink eller en sigarett? Den svarte mannen nektet. Det gikk fem minutter før den tredje besøkende banket på døren. De passerte i alarmerende stillhet. Blacker fortsatte kastet et raskt, lurt blikk på de to mennene som satt på sofaen. De snakket ikke eller så på hverandre. før... og han kjente at nervene begynte å riste. Hvorfor kom ikke den jævelen? Gikk noe feil? Gud, vær så snill å ikke må! Nå som han er så nær den kvart millionen pund." Han hulket nesten av lettelse da det endelig banket. Mannen var høy, nesten tynn, med en mopp av krøllete mørke hår som måtte klippes. Han hadde ingen hatt. håret hans var en knallgul farge. Han hadde på seg disse sorte sokkene og håndlagde brune skinnsandaler.
  - Mr. Blacker? Stemmen var en lett tenor, men forakten og forakten i den skar som en pisk. Engelsken hans var bra, men med en distinkt latinsk smak. Blacker nikket og så på den lyse skjorten. "Ja. Jeg er Blacker. Brukte du å...?" Han trodde ikke helt på det. Major Carlos Oliveira. Portugisisk etterretning. Skal vi begynne med dette?"
  
  
  Stemmen sa det ordene ikke sa: hallik, hallik, sloprotte, hundemøkk, den sjofeleste av reptiler. Stemmen minnet Blacker på en merkelig måte om prinsessen. Blacker mistet ikke roen, og snakket på språket til sine yngre klienter. Det står for mye på spill. Han pekte på sofaen. - Du skal sitte der, major Oliveira. I midten, takk. Blacker dobbeltlåste døren og låste den. Han tok frem tre vanlige portokort med frimerker fra lommen. Han ga hver av mennene på sofaen et kort.
  
  
  Han beveget seg litt bort fra dem og holdt sin lille forberedte tale. "Dere vil legge merke til, mine herrer, at hvert postkort er adressert til en postboks i Chelsea. Det burde være unødvendig å si at jeg ikke tar kortene personlig, selv om jeg vil være i nærheten. Absolutt nær nok til å se om noen gjør noen anstrengelser for å følg bak personen som skal hente kortet. Jeg vil ikke anbefale dette hvis du virkelig vil gjøre forretninger. "Du skal se en halvtimes film. Filmen selges til høystbydende – mer enn en kvart million pund. Jeg vil ikke akseptere et bud lavere enn dette. Det vil ikke være noe bedrag. Det er bare ett trykk og et negativ, og de selger begge for samme pris... - Den lille kineseren lente seg litt frem.
  
  
  – Vær så snill, har du garanti for dette?
  Blacker nikket. - Ærlig talt.
  
  
  Major Oliveira lo grusomt. Blacker rødmet, tørket ansiktet med et lommetørkle og fortsatte: «Det spiller ingen rolle.» Siden det ikke kan være noen annen garanti, må du godta mitt ord. – Sa han med et smil som ikke forsvant. – Jeg forsikrer deg om at jeg vil beholde den. Jeg vil leve livet mitt i fred. Og min prisantydning er for høy til at jeg ikke kan ty til forræderi. JEG...
  Den svarte mannens gule øyne gjennomboret Blacker. - Fortsett med betingelsene. Det er ikke mye
  Blacker tørket ansiktet igjen. Forbannet klimaanlegg slått av? "Selvfølgelig. Det er veldig enkelt. Hver av dere, etter at dere har hatt tid til å konsultere med deres overordnede, vil skrive beløpet på innsatsen på et postkort. Bare i tall, ingen dollar- eller pundtegn. Skriv også ned et telefonnummer hvor du kan nås vil bli kontaktet i full konfidensialitet. Jeg tror jeg kan overlate det til deg. Etter at jeg har mottatt kortene og undersøkt dem, vil jeg ringe høystbydende etter hvert. Da blir vi enige om betaling og mottak av filmen. Dette er som sagt veldig enkelt.
  
  
  "Ja," sa den lille kinesiske herren. "Veldig enkelt". Blacker møtte blikket hans og kjente at han så en slange. "Veldig genialt," sa den svarte mannen. Knyttnevene hans dannet to svarte køller på knærne. Major Carlos Oliveira sa ingenting, så bare på engelskmannen med tomme mørke øyne som kunne ha inneholdt hva som helst. Blacker slet med nervene. Han gikk bort til sofaen og trykket på perleknappen på armlenet. Med en liten gest av bravur pekte han på venteskjermen i enden av rommet. "Og nå, mine herrer, er prinsesse Morgan da Game i et av sine mest interessante øyeblikk." Projektoren surret. Prinsessen smilte som en lat, halvsov katt da Blacker begynte å kneppe opp kjolen.
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  THE DIPLOMAT, en av Londons mest luksuriøse og eksklusive klubber, ligger i et luksuriøst georgiansk hus nær Three Kings Yard, nær Grosvenor Square. Den kvelden, varm og klissete, var klubben kjedelig. Det var bare noen få velkledde mennesker som kom og gikk, for det meste dro, og det var virkelig tett å spille ved de tjueen bordet og pokerrommene. Hetebølgen som feide gjennom London avslappet sportspublikummet, og fratok dem gambling. Nick Carter var intet unntak. Fuktigheten plaget ham ikke spesielt, selv om han kunne ha klart seg uten, men det var ikke været som plaget ham. Sannheten var at Killmaster ikke visste, egentlig ikke visste, hva som plaget ham. Han visste bare at han var rastløs og irritabel; han hadde tidligere deltatt på en ambassademottakelse og danset med sin gamle venn Jake Todhunter på Grosvenor Square. Kvelden ble mindre enn det. Jake fikk Nick en date, vakker liten Lime med et søtt smil og kurver på alle de riktige stedene. Jenta prøvde sitt beste for å tilfredsstille, og viste alle tegn på at hun i det minste var medgjørlig. Hun hadde et stort JA skrevet over seg på måten hun så på Nick, klamret seg til armen hans og koset seg for nær ham.
  
  
  Faren hennes, sa Lake Todhuuter, var en viktig mann i regjeringen. Nick Carter brydde seg ikke. Han ble truffet – og begynte først nå å forstå hvorfor – av et alvorlig tilfelle av det Ernest Hemingway kalte «det galopperende dumme eselet». Tross alt var Carter så nær frekk som en gentleman kunne komme. Han ba om unnskyldning og dro. Han gikk ut og løsnet slipset, kneppet opp den hvite smokingen og gikk med lange, feiende skritt og gikk gjennom den brennende betongen og asfalten. Gjennom Carlos Place og Mont Street til Berkeley Square. Ingen nattergaler sang der. Til slutt snudde han tilbake, og passerte diplomaten og bestemte seg impulsivt for å stoppe for en drink og forfriskninger. Nick hadde mange kort i mange klubber, og "Diplomat" var et av dem. Nå, nesten ferdig med drinken, satte han seg alene ved et lite bord i hjørnet og fant kilden til irritasjonen. Det var lett. Killmaster har vært inaktiv for lenge. Det hadde gått nesten to måneder siden Hawk ga ham oppgaven. Nick kunne ikke huske når han hadde vært arbeidsledig så lenge. Ikke rart han var opprørt, humørsyk, sint og vanskelig å omgås! Ting må gå ganske sakte i kontraetterretningsavdelingen - enten det eller David Hawke, sjefen hans, holdt Nick utenfor kampen av sine egne grunner. Dette måtte i alle fall gjøres noe med. Nick betalte og forberedte seg på å dra. Først om morgenen ringte han Hawk og krevde en oppgave. Så en person kan bli rusten. Faktisk var det farlig for en person i hans yrke å være ledig i lang tid. Riktignok må han jobbe gjennom noen ting hver dag, uansett hvilken del av verden han befinner seg i. Yoga var en daglig diett. Her i London trente han sammen med Tom Mitubashi på sistnevntes Soho-gym: judo, jiu-jitsu, aikido og karate. Killmaster var nå et 6. grads svart belte. Ingenting av dette betydde noe. Øvelsen var flott, men det han trengte nå var den virkelige avtalen. Han var fortsatt på ferie. Ja. Han ville. Han ville dra den gamle mannen ut av sengen – det var fortsatt mørkt i Washington – og kreve en øyeblikkelig avtale.
  
  
  Ting kan gå sakte, men Hawk kan alltid finne på noe hvis han blir trykket. For eksempel hadde han en liten svart dødsbok, som inneholdt en liste over mennesker han helst ville se ødelagt. Nick Carter forlot allerede klubben da han hørte latter og applaus til høyre for seg. Det var noe rart, rart, falskt ved lyden som fanget oppmerksomheten hans. Dette var litt urovekkende. Ikke bare full – han hadde vært full før – men noe annet, en høy, skingrende tone som på en eller annen måte var feil. Nysgjerrigheten hans vekket, han stoppet og så i retning av lydene. Tre brede og grunne trinn førte opp til den gotiske buen. På et skilt over buen sto det med beskjeden svart håndskrift: «Privat bar for menn». Det ble høy latter igjen. Nicks årvåkne øye og øre fanget lyden og skiltet og matchet dem. En herrebar, men det var en kvinne som lo der. Full, ler nesten gal. Nick gikk ned de tre trinnene. Det var dette han ville se. Da han bestemte seg for å ringe Hawk, kom det gode humøret hans tilbake. Dette kan tross alt være en av disse nettene. På baksiden av buegangen var det et langt rom med en bar langs den ene siden. Stedet var dystert, bortsett fra baren, hvor lamper, tilsynelatende plukket her og der, gjorde det til noe av et provisorisk podium. Nick Carter hadde ikke vært på et burlesk teater på mange år, men han kjente umiddelbart igjen atmosfæren. Han kjente ikke igjen den vakre unge kvinnen som gjorde seg så lur. Dette, mente han allerede da, ikke var så rart i ordningen, men det var synd. For hun var vakker. Fantastisk. Selv nå, med ett perfekt bryst som stakk ut og hun gjorde det som virket som en ganske slurvete kombinasjon av go-go og hoochie-coochie, var hun vakker. Et sted i et mørkt hjørne spilte amerikansk musikk fra en amerikansk jukeboks. Et halvt dusin menn, alle i hale, alle over femti, hilste på henne, lo og applauderte mens jenta spankulerte og danset opp og ned baren.
  
  
  Den eldre bartenderen, med et misbilligende blikk i det lange ansiktet, sto stille med armene i kors over brystet i hvite kapper. Killmaster måtte innrømme et lite sjokk, uvanlig for ham. Tross alt var dette Diplomat Hotel! Han ville satset på at ledelsen for øyeblikket ikke vet hva som skjer i herrebaren. Noen beveget seg i skyggene i nærheten, og Nick snudde seg instinktivt som et glimt for å møte den mulige trusselen. Men det var bare en tjener, en eldre tjener i klubbliv. Han gliste til den dansende jenta i baren, men da han fikk øye på Nick, endret uttrykket seg umiddelbart til from misbilligelse. Hans nikk til AXE-agenten var oberiøs.
  - Det er synd, ikke sant, sir! Det er synd, det er sant. Du skjønner, det var herrene som presset henne inn i dette når de ikke burde ha gjort det. Hun vandret inn her ved en feiltakelse, stakkaren, og de som burde ha visst bedre tok henne straks opp og danset." Et øyeblikk forsvant fromheten, og den gamle mannen nesten smilte. "Men jeg kan ikke si at hun gjorde motstand. sir. Hun gikk rett inn i ånden, ja. Å, hun er en skikkelig skrekk, den der. Det er ikke første gang jeg har sett henne gjøre disse triksene. Han ble avbrutt av nok et utbrudd av applaus og rop fra en liten gruppe med menn i baren. En av dem tok hendene sammen og ropte: "Gjør det, prinsesse. Ta alt av!" Nick Carter så på dette med halv glede, halvt sinne. Hun var for pen til å ydmyke seg selv med slike ting. "Hvem er hun?" spurte han tjeneren. Den gamle mannen, uten å ta øynene fra jente, sa: "Prinsesse ja Gum, sir. Veldig rik. Veldig høy skitt i verden. Eller var det, i det minste. Noe av fromheten har kommet tilbake. - Det er synd, sir, som sagt. Så pent, og med alle pengene hennes og det blå blodet...» Herregud, jeg tror hun tar det av!’ Mennene i baren var nå insisterende, ropte og klappet.
  
  
  Sangen ble høyere: «Ta den av... ta den av... ta den av...» Den gamle tjeneren så nervøst over skulderen, så på Nick. "Nå går herrene for langt, sir. Arbeidet mitt er verdt å finne her." "Så hvorfor," foreslo Kilbnaster sakte, "forlater du ikke?" Men her var en gammel mann. Hans rennende øyne ble igjen festet på jenta. Men han sa: "Hvis sjefen min noen gang blir involvert i dette, vil de alle bli utestengt på livstid fra dette etablissementet - hver enkelt av dem." Sjefen hans, trodde Nick, ville være manageren. Smilet hans var lett. Ja, hvis manageren plutselig dukket opp, ville det definitivt være et helvete å betale. Quixotisk, uten egentlig å vite eller bry seg om hvorfor han gjorde det, flyttet Nick bakerst i baren. Nå ble jenta kastet inn i en uforskammet rutine av beats og lyder som ikke kunne vært mer grei. Hun hadde på seg en tynn grønn kjole som nådde midten av låret. Akkurat da Nick skulle banke glasset sitt på baren for å få bartenderens oppmerksomhet, strakte jenta seg plutselig ut for å ta tak i kanten av miniskjørtet hennes. I en rask bevegelse dro hun den over hodet og kastet den fra seg. Den gled gjennom luften, svevde et øyeblikk, og landet så, lett, velduftende og velduftende med kroppen hennes, på hodet til Nick Cartr. Høye skrik og latter fra andre menn i baren. Nick frigjorde seg fra stoffet – han kjente det igjen som Lanvin-parfyme, og en veldig dyr en – og plasserte kjolen på benken ved siden av ham. Nå så alle mennene på ham. Nick svarte dem med et rolig blikk. En eller to av de mer edrue blant dem flyttet seg urolig og så
  Jenta – Nick mente han må ha hørt navnet da Gama et sted før – hadde nå bare på seg en bitteliten BH, høyre bryst synlig, et par tynne hvite truser, et strømpebånd og lange blondetruser. svarte strømper. Hun var en høy jente med slanke runde ben og grasiøst formede ankler og små føtter. Hun hadde på seg pumps med åpen tå i lakk og høye hæler. Hun danset med hodet kastet bakover og lukkede øyne. Håret hennes, kulsvart, var klippet veldig kort og tett inntil hodet.
  
  
  Nick hadde en flyktig tanke om at hun kunne ha flere parykker og bruke dem. Platen på jukeboksen var en blanding av gamle amerikanske jazzlåter. Bandet går nå kort inn i noen få varme barer av Tiger Rag. Jentas slingrende bekken fanget rytmen til et tigerbrøl, tubaens hese oom-pa. Øynene hennes fortsatt lukket, hun lente seg langt bakover, bena spredt, og begynte å rulle og vri seg. Venstre bryst gled nå ut av den lille BH-en. Mennene under ropte og slo tiden. "Hold den tigeren, hold den tigeren! Ta den av deg, prinsesse. Rist den opp, prinsesse!" En av mennene, en skallet fyr med en enorm mage, kledd i en kveldsdress, prøvde å klatre opp på disken. Kameratene hans dro ham tilbake. Scenen minnet Nick om en italiensk film som han ikke kunne huske navnet på. Killmaster befant seg faktisk i en ambivalent posisjon. En del av ham ble litt opprørt over synet, og syntes synd på den stakkars fulle jenta i baren; en annen del av Nick, den bestialske delen som ikke kunne nektes, begynte å reagere på de lange perfekte bena og de nakne, svaiende brystene. På grunn av sitt dårlige humør hadde han ikke en kvinne på mer enn en uke. Han var nå på grensen til begeistring, han visste det og ville ikke ha det. Ikke på denne måten. Han kunne ikke vente med å forlate baren. Nå la jenta merke til ham og danset mot ham. Rop av irritasjon og indignasjon kom fra de andre mennene mens hun spankulerte bort til der Nick sto, fortsatt skalv og ristet i den tonede baken. Hun så rett på ham, men han tvilte på at hun virkelig så ham. Hun så nesten ingenting. Hun sto rett over Nick, bena spredt, hendene på hoftene. Hun stoppet alle bevegelser og så ned på ham. Øynene deres møttes, og et øyeblikk så han et svakt glimt av intelligens i det grønne, alkoholgjennomvåte dypet.
  
  
  Jenta smilte til ham. "Du er kjekk," sa hun. "Jeg liker deg. Jeg vil ha deg. Du ser ut som... du kan stole på... vær så snill å ta meg med hjem." Lyset i øynene hennes gikk ut, som om en bryter hadde blitt snudd. Hun lente seg mot Nick, hennes lange ben begynner å spenne seg i knærne.. Nick hadde sett dette skje før, men aldri for ham. Denne jenta var i ferd med å miste bevisstheten. Går, går... En joker i en gruppe menn ropte: «Tømmer!» Jenta gjorde et siste forsøk på å spenne knærne, oppnådde statuer av stivhet, immobilitet. Øynene hennes var tomme og stirrende. Hun falt sakte fra disken, med en merkelig ynde, inn i de ventende armene til Nick Carter. Han fanget og holdt lett henne, henne bare bryster presset mot det store brystet hans. Hva nå? Han ville ha en kvinne. Men for det første likte han ikke særlig fulle kvinner. Han likte kvinner som var livlige og energiske, aktive og sensuelle. Men han trengte henne hvis han ville en kvinne, og nå trodde han at han gjorde det, han hadde en hel bok full av London-telefonnumre rom.Den tjukke fulle, den samme mannen som prøvde å klatre opp på disken, tippet vekten. Han gikk bort til Nick med en rynket panne i det lubne, røde ansiktet. - Jeg tar jenta, gamle mann. Hun er vår, du vet, ikke din. Jeg, vi har planer for en liten prinsesse. Killmaster bestemte seg der og da. "Jeg tror ikke det," sa han stille til mannen. "Damen ba meg ta henne med hjem. Du hørte det. Jeg tror jeg skal gjøre det: Han visste hva "planene" var." "I utkanten av New York eller i en stilig klubb i London. Menn er de samme dyrene, kledd i jeans eller kveldsdress. Nå så han på de andre mennene i baren. De sto fra hverandre, mumlet til hverandre og så på ham og tok ikke hensyn til den tykke mannen, Nick tok opp jentas kjole fra gulvet, gikk til baren og snudde seg mot tjeneren, fortsatt dvelende i skyggene. Den gamle tjeneren så på ham med en blanding av gru og beundring.
  
  
  Nick kastet kjolen til den gamle mannen. - Du. Hjelp meg å ta henne til garderoben. Vi kler henne og... -
  
  
  Bare et øyeblikk, for helvete,» sa den tykke mannen. - "Hvem i helvete er du, Yankee, at du kommer hit og stikker av med jenta vår? Jeg har kjøpt den horedrikken hele natten, og hvis du tror du kan... hhhhhhh"
  – Nick prøvde veldig hardt for ikke å skade mannen. Han strakte ut de tre første fingrene på høyre hånd, spente dem, snudde håndflaten oppover og slo mannen rett under brystbenet. Det kunne vært et drap hvis han ønsket det, men AX-man var veldig, veldig mild. – Den tjukke mannen kollapset plutselig og tok den hovne magen med begge hender. Det slappe ansiktet hans ble grått og han stønnet. De andre mennene mumlet og så på hverandre, men gjorde ingen forsøk på å gripe inn.
  Nick ga dem et hardt smil. - Takk, mine herrer, for tålmodigheten. Du er smartere enn du tror. Han pekte på den tjukke mannen, fortsatt hiver etter pusten på gulvet. Alt vil bli bra så snart han trekker pusten." Den bevisstløse jenta rullet over venstre arm...
  Nick bjeffet mot den gamle mannen. "Skru på lysene." Da det svake gule lyset kom på, rettet han opp jenta og holdt henne under armene. Den gamle mannen ventet med en grønn kjole. «Vent litt.» Nick dyttet hvert fløyelsmyke, hvite bryst tilbake inn i vuggen på BH-en hennes i to raske bevegelser. «Nå – legg det på hodet hennes og dra det ned.» – Den gamle mannen rørte seg ikke. Nick gliste til ham: "Hva er i veien, veteran? Har du aldri sett en halvnaken kvinne før?"
  
  
  Den gamle tjeneren tilkalte de siste restene av sin verdighet. - Nei, sir, rundt førti år gammel. Dette, sir, er noe av et sjokk. Men jeg skal prøve å takle det. Du kommer til å gjøre det, sa Nick. - Du klarer det. Og skynd deg med det. De kastet kjolen over hodet til jenta og dro den ned. Nick holdt henne oppreist med armen rundt livet hennes. "Har hun en veske eller noe? Kvinner har vanligvis det. - Jeg tror det var en veske der, sir. Jeg husker den et sted i en bar. Kanskje jeg kan finne ut hvor hun bor - hvis bare du ikke gjør det vet det?" Mannen ristet på hodet. "Jeg vet ikke. Men jeg tror jeg leste i avisene at hun bor på Aldgate Hotel. Det finner du selvfølgelig ut av. Og hvis jeg får lov, sir. Det er usannsynlig at du kan ta dama hennes tilbake til Aldgate i dette..." "Jeg vet," sa Nick. "Jeg vet. Ta med lommeboken. La meg bekymre meg for resten." "Ja, sir." Mannen skyndte seg tilbake inn i baren. Hun lente seg mot ham nå, reiste seg ganske lett opp med støtten hans og la hodet på skulderen hans. Øynene hennes var lukket, ansiktet hennes avslappet.", Den brede røde pannen hennes var litt fuktig. Hun pustet lett. Hun ga fra seg en svak aroma av whisky blandet med subtil parfyme. Killmaster kjente igjen kløen og smerten i lendene. Hun var vakker, hun var ettertraktet. Selv i denne tilstanden. Killmaster sa nei til fristelsen til å gå og ta et løpehopp på henne. Han hadde aldri lagt seg med en kvinne som ikke visste hva hun gjorde – han skulle ikke begynne i kveld. Den gamle mannen kom tilbake med en håndveske laget av hvit alligatorskinn. Nick la den i jakkelommen. Fra en annen lomme tok han frem et par pundsedler og ga dem til mannen. "Gå og se om du kan få en taxi." Jenta lente ansiktet mot hans. Øynene hennes var lukket. Hun slumret fredelig. Nick Carter sukket.
  
  
  
  "Du er ikke klar? Du kan ikke gjøre dette, hva? Men jeg må gjøre alt dette. Ok, så får det være." Han kastet den over skulderen og forlot garderoben. Han så ikke inn i baren. Han gikk opp de tre trappetrinnene, under buegangen, og snudde seg mot vestibylen. "Du der! Sir!" Stemmen var tynn og gretten. Nick henvendte seg til eieren av stemmen. Bevegelsen fikk jentas tynne skjørt til å heve seg litt og bølget opp for å avsløre hennes tonede lår og stramme hvite truser. Nick dro av seg kjolen og rettet den opp. "Beklager," sa han. – Ville du ha noe? Nibs – ingen tvil om at det var ham – sto og gjespet. Munnen hans fortsatte å bevege seg som en fisk opp av vannet, men ingen ord kom ut. Han var en tynn, skallet blond mann. Den tynne halsen hans var for liten til den stive kragen. Blomsten på jakkeslaget minnet Nick om dandies. AX-man smilte sjarmerende, som om det var en daglig rutine å ha en pen jente på skulderen med hodet og brystene hengende fremover.
  Han gjentok: "Ville du ha noe?" Lederen så på jentas ben, mens munnen hans fortsatt beveget seg stille. Nick dro ned den grønne kjolen for å dekke den hvite stripen av kjøtt mellom strømpetoppene og trusene hennes. Han smilte og begynte å snu seg bort.
  "Beklager igjen. Jeg trodde du snakket til meg."
  Lederen fant til slutt stemmen sin. Han var tynn, høy, fylt av indignasjon. De små nevene hans ble knyttet og han ristet dem på Nick Carter. - Jeg... Jeg forstår ikke! Jeg mener, jeg mener, jeg krever en forklaring på alt dette, hva i helvete skjer i klubben min? Nick så uskyldig ut. Og forundret. – Fortsetter du? Jeg forstår ikke. Jeg drar bare med prinsessen og... - Manageren pekte en skjelvende finger mot jentas bakside. - Alaa - Prinsesse da Gama. En gang til! Beruset igjen, antar jeg? Nick flyttet vekten over på skulderen og gliste. "Du kan vel kalle det det, ja. Jeg tar henne med hjem." "Ok," sa sjefen. – Vil du være så snill. Vær så snill å sørge for at hun aldri kommer tilbake hit.
  
  
  Han slo hendene i det som kan ha vært en bønn. "Hun er min skrekk," sa han.
  "Hun er forbannelsen til hver eneste klubb i London. Gå, sir. Vær så snill å gå med henne. Nå." "Selvfølgelig," sa Nick. "Jeg antar at hun bor på Aldgate, ikke sant?"
  Lederen ble grønn. Øynene hans bulte ut av hulene deres. "Herregud, mann, du kan ikke ta henne dit!" Selv på denne timen. Spesielt ikke på denne tiden. Det er mye folk der. Aldgate er alltid full av avisfolk og sladderspaltister. Hvis disse parasittene ser henne og hun snakker med dem, forteller dem at hun var her i kveld, vil jeg være der, klubben min vil være... Nick er lei av spill. Han snudde seg tilbake til foajeen. Jentas armer dinglet som en dukke av bevegelse. "Slutt å bekymre deg," sa han til mannen.
  "Hun vil ikke snakke med noen på lenge. Jeg skal sørge for det." Han blunket bevisst til mannen og sa så: «Du burde virkelig gjøre noe med disse tøsene, disse råtene.» Han nikket mot herrebaren. – Vet du at de ønsket å utnytte denne stakkars jenta? De ville bruke henne, voldta henne rett i baren da jeg kom. Jeg reddet hennes ære. Hvis det ikke var for meg – vel, snakk om overskrifter i avisene! Du ville være stengt i morgen. Ekle gutter, de er der alle sammen. Spør bartenderen om den tykke fyren med magesmerter. Jeg måtte slå denne mannen for å redde jenta. Nibs vaklet. Han strakte seg ut mot rekkverket på siden av trappen og tok tak i dem: "Sir. Har du slått noen? Ja - voldtekt. I min mannebar? - det er bare en drøm, og jeg våkner snart. Jeg... ." - Ikke sats på det", - sa Nick muntert. - Vel, damen og jeg bør dra. Men du bør ta rådet mitt og krysse av noen personer fra listen din. Han nikket igjen mot baren. selskapet der nede. Veldig dårlig selskap, spesielt det med stor mage. Det ville ikke forundre meg om han var en slags seksuell pervers." Et nytt skrekkuttrykk dukket gradvis opp på managerens bleke ansikt. Han stirret på Nick, ansiktet hans rykket, øynene hans spente og bedende. Stemmen hans skalv.
  
  
  
  
  "En stor mann med en stor mage? Med rødt ansikt? Nicks svarende blikk var kaldt. - Hvis du kaller denne fete og slapp karen en edel mann, så kan dette være mannen. Hvorfor? Hvem er han? Manageren satte en tynn hånd mot pannen. Nå svetter han - han eier en kontrollerende eierandel i denne klubben." Nick, som så gjennom glassdøren til foajeen, så en gammel tjener som ringte en drosje til siden. Han vinket med hånden til manageren. "Hvor hyggelig det er for Sir Charles nå. Kanskje du, for klubbens beste, kan få ham til å spille blackball selv. God natt." Og damen sa god natt til ham også. Mannen så ikke ut til å høre hint. Han så på Carter som om han var en djevel rett ut av helvete." "Slo du Sir Charles?" Nick gliste. "Ikke egentlig. Bare kilte ham litt. Helsen din
  Den gamle mannen hjalp ham med å laste prinsessen inn i bilen. Nick ga den gamle mannen en high five og smilte til ham. "Takk, far. Det er best å gå nå og få noen luktende salter - Nibs vil trenge dem. Farvel." Han ba sjåføren gå til Kensington-området. Han studerte det sovende ansiktet som lå så lett på den store skulderen hans. Han kjente igjen whiskyen. Hun må ha drukket for mye i kveld. Nick har et problem. Han ønsket ikke å returnere henne til hotellet i denne tilstanden. Han tvilte på at hun hadde noe rykte å miste, men likevel var det ikke noe du kunne gjøre mot en dame. Og hun var en dame - selv i denne tilstanden. Nick Carter har lagt nok damer til forskjellige tider og i forskjellige deler av verden til å kjenne en når han ser en. Hun kunne være full, promiskuøs, mye annet, men hun var fortsatt en dame. Han kjente denne typen, gal, skjøge, nymfoman, tispe - eller en hvilken som helst annen - hva hun kunne være. Men det var umulig å skjule ansiktstrekk og kroppsholdning, hans kongelige ynde selv i beruselsens vold. Denne Nibs hadde rett om én ting: Aldgete, selv om det var et stilig og dyrt hotell, var ikke i det hele tatt stabilt eller konservativt i ekte London-forstand. Den enorme lobbyen vil surre og yre på denne morgentimen – selv i denne varmen er det alltid noen få swingere i London – og det vil garantert være en reporter eller to og en fotograf som lurer et sted i trehuset. Han så på jenta igjen, så traff taxien et hull, et ubehagelig sprett, og jenta falt fra den. Nick trakk henne tilbake. Hun mumlet noe og la den ene armen rundt halsen hans. Den myke, våte munnen hennes gled over kinnet hans.
  
  
  
  
  
  "Igjen," mumlet hun. "Vennligst gjør det igjen." Nick slapp hånden og klappet henne på kinnet. Han kunne ikke kaste henne til ulvene. «Prinsens port,» sa han til sjåføren. "På Knightsbridge Road. Du vet at..." "Jeg vet, sir." Han vil ta henne med til leiligheten sin og legge henne i seng. "...Killmaster innrømmet for seg selv at han var mer enn litt nysgjerrig på prinsesse de Gama. Han visste vagt hvem hun var nå. Fra tid til annen leste han om henne i avisene eller kanskje hørte han til og med vennene sine diskutere henne. Killmaster var ikke en "offentlig figur" i noen konvensjonell forstand - som svært få høyt trente agenter - men han husket navnet. Hennes fulle navn var Morgana da Gama. En veldig ekte prinsesse. Av kongelig portugisisk blod. Vasco da Gama var hennes fjerneste stamfar. Nick smilte til den sovende kjæresten sin. Han glattet det glatte mørke håret. Kanskje han ikke ville ringe Hawk først om morgenen, tross alt. Han burde gi henne litt tid. Hvis hun var så vakker og ønskelig full, hvordan kunne hun være edru?
  
  
  Kan være. Kanskje ikke, trakk Nick på de brede skuldrene. Han har råd til en skuffelse. Det tar tid. La oss se hvor veien fører. De svingte inn Prince's Gate og fortsatte videre mot Bellevue Crescent. Nick pekte på bygården hans. Sjåføren dro opp til fortauskanten.
  
  
  – Trenger du hjelp med henne?
  
  
  "Jeg tror," sa Nick Carter, "jeg kan takle det." Han betalte mannen, og dro deretter jenta ut av taxien ut på fortauet. Hun sto og svaiet i armene hans. Nick prøvde å få henne til å gå, men hun nektet. Sjåføren så interessert på.
  -Er du sikker på at du ikke trenger hjelp, sir? Jeg ville vært glad... - Nei takk. Han kastet henne over skulderen igjen, føttene først, med armene og hodet dinglende bak ham. Sånn burde det vært. Nick smilte til sjåføren. "Se. Ikke noe sånt. Alt er under kontroll." Disse ordene vil hjemsøke ham.
  
  
  
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  KILLMASTER sto blant ruinene av Dragon Club, de fjorten Crescents of Mew, og grunnet på den ufortalte sannheten i det gamle ordtaket om nysgjerrighet og katten. Hans egen profesjonelle nysgjerrighet hadde nesten drept ham – ennå. Men denne gangen fikk det - og hans interesse for prinsessen - ham til et helvetes rot. Klokken var fem minutter over fire. Det var et snev av kjølighet i luften, og det falske morgengryet var like under horisonten. Nick Carter hadde vært der i ti minutter. Fra det øyeblikket han kom inn i Dragon Club og kjente lukten av det friske blodet, forsvant playboyen i ham. Han var nå en fullstendig profesjonell tiger. Drageklubben ble ødelagt. Knust i stykker av ukjente personer som lette etter noe. Dette noe, trodde Nick, ville være film eller film. Han la behørig merke til lerretet og projektoren og fant det smart skjulte kameraet. Det er ingen film i den, de fant det de lette etter. Killmaster kom tilbake til der en naken kropp ble strukket ut foran en stor sofa. Han følte seg litt kvalm igjen, men han overvant det. I nærheten lå en blodig haug av den døde mannens klær, de var gjennomvåt av blod, det samme var sofaen og gulvet rundt dem. Mannen ble først drept og deretter lemlestet.
  Nick ble kvalm av å se på kjønnsorganene hans - noen hadde kuttet dem av og stappet dem inn i munnen hans. Det var et ekkelt syn. Han vendte oppmerksomheten mot haugen med blodige klær. Etter hans mening ble plasseringen av kjønnsorganene laget for å se ekkelt ut. Han trodde ikke det var gjort av sinne, det var ingen vanvittig banking av liket. Bare ren, profesjonell halsskjæring med kjønnsskjæring - det er åpenbart. Nick tok lommeboka ut av buksene og undersøkte den...
  
  
  Han bar en .22 kaliber pistol, like dødelig på nært hold som sin egen Luger. Og også med lyddemper. Nick la den lille pistolen tilbake i lommen med et grusomt glis. Utrolige ting som noen ganger kan bli funnet i en kvinnes veske. Spesielt når denne damen, prinsesse Morgan da Gama, som nå sover i leiligheten sin i Prince's Gate. Damen skulle svare på noen spørsmål. Killmaster satte kursen mot døren. Han har vært i klubben for lenge. Det er ingen vits i å blande seg inn i et så forferdelig drap. En del av hans egen nysgjerrighet ble tilfredsstilt - jenta kunne ikke drepe Blacker - og hvis Hawk noen gang fant ut om dette, ville han få krampe! Kom deg ut mens du kan komme deg ut. Da han kom, sto Dragens dør på gløtt. Nå dekket han det med et lommetørkle. Han rørte ikke noe i klubben bortsett fra lommeboken. Han gikk raskt ned trappene inn i den lille lobbyen, og tenkte at han kunne gå til Threadneedle Street via Swan Alley og finne en taxi der. Det var motsatt retning fra der han kom. Men da Nick så inn i den store glassdøren i jern, så han at det ikke ville være like lett å gå inn som å gå inn. Daggry var uunngåelig, og verden ble oversvømmet med perleskinnende lys. Han kunne se en stor svart sedan parkert foran stallinngangen. Det var en mann som kjørte. To andre menn, store menn, grovkledd, iført skjerf og tøyarbeiderhetter, lente seg mot bilen. Carter kunne ikke være sikker i det svake lyset, men de så ut som svarte. Dette var nytt - han hadde aldri sett en svart matleverandør før. Nick gjorde en feil. Han beveget seg for fort. De så flimret av bevegelse bak glasset. Mannen bak rattet ga ordren og de to store mennene satte kursen ned stallen til inngangsdøren til nummer fjorten. Nick Carter snudde seg og løp lett mot baksiden av lobbyen. De så ut som kjeltringer, de to, og bortsett fra en derringer tatt fra jentas veske, var han ubevæpnet. Han hadde det gøy i London med et alias, og Lugeren og stiletten hans lå under gulvplankene på baksiden av leiligheten.
  
  
  Nick fant en dør som ledet fra lobbyen inn i en smal passasje. Han satte fart og dro en liten pistol av kaliber 22 fra jakkelommen mens han løp. Det var bedre enn ingenting, men han ville ha gitt hundre pund for den kjente Luger i hendene. Bakdøren var låst. Nick åpnet den med en enkel nøkkel, gled inn, tok nøkkelen med seg og låste den fra utsiden. Dette vil forsinke dem i noen sekunder, kanskje mer hvis de ikke vil lage støy. Han var i en forsøplet hage. Det gikk raskt opp. En høy murvegg toppet med glasskår omsluttet baksiden av gården. Nick rev av seg jakken mens han løp. Han var i ferd med å kaste jakken over det knuste flaskeglasset på gjerdets møne da han så et bein stikke ut av en haug med søppeldunker. Hva i helvete nå? Tiden var dyrebar, men han tapte noen sekunder. De to kjeltringene var gjemt bak søppelbøtter, Cockney etter utseendet til dem, og begge fikk halsen pent skåret over. Svetteperler dukket opp i Killmasters øyne. Denne affæren så ut som en massakre. Et øyeblikk så han på den døde mannen nærmest ham - den stakkars karen hadde en nese som en kniv, og hans slående høyre hånd tok en knoke av kobber, som ikke reddet ham. Nå var det en lyd ved bakdøren. På tide å gå. Nick kastet jakken sin over glasset, hoppet over det, gikk ned på den andre siden og dro jakken ned. Stoffet er revet. Han lurte på, mens han trakk på seg den fillete jakken, om gamle Throg-Morton ville tillate at den ble inkludert i AX-utgiftskontoen hans. Det var i en smal passasje som løp parallelt med Moorgate Road. Venstre eller høyre? Han tok til venstre og løp langs den, på vei mot lysrektangelet ytterst i passasjen. Mens han løp, så han seg tilbake og så en skyggefull skikkelse ri på murveggen med armen hevet. Nick dukket og løp fortere, men mannen skjøt ikke. Har det. De ville ikke ha mer bråk enn han.
  
  
  
  
  
  Han tok seg gjennom labyrinten av passasjer og staller til Plum Street. Han hadde en vag idé om hvor han var nå. Han svingte inn på New Broad Street og derfra til Finsbury Circus, alltid på jakt etter en taxi som kjørte. Aldri før har gatene i London vært så øde. Ikke engang den ensomme melkemannen skulle ha vært usynlig i det stadig voksende lyset, og absolutt ikke den velkomne silhuetten av Bobbys hjelm. Da han kom inn i Finsbury, rundet en stor svart sedan hjørnet og snurret mot ham. De hadde ikke hell med ham før. Og nå var det ingen steder å flykte. Det var en blokk med hus og små butikker, låst og forbudt, alle tause vitner, men ingen tilbød hjelp. En svart sedan stoppet ved siden av ham. Nick fortsatte å gå og holdt revolveren av kaliber .22 i lommen. Han hadde rett. Alle tre var svarte. Sjåføren var kort, de to andre var enorme. En av de store karene kjørte foran med sjåføren, den andre bak. Killmaster gikk raskt, ikke så direkte på dem, og brukte sitt fantastiske perifere syn til å se seg rundt. De så ham like nøye, og han likte det ikke. De vil kjenne ham igjen. Hvis det noen gang har vært en "igjen". Akkurat nå var Nick ikke sikker på at de ville angripe. Den store svarte mannen i forsetet hadde noe, og det var ikke en erteskytter. Da gjorde Carter nesten et eget triks, falt nesten og rullet til siden foran, kom nesten i kamp med en .22. Musklene og refleksene hans var klare, men noe stoppet ham. Han satset på at disse menneskene, hvem de enn var, ikke ønsket et åpent, støyende oppgjør rett på Finsbury Square. Nick fortsatte å gå, den svarte mannen med pistolen sa: "Stopp, mister. Sett deg inn i bilen. Vi vil snakke med deg." Det var en aksent Nick ikke kunne plassere. Han fortsatte å gå. Fra munnviken sa han: "Dra til helvete." Mannen med pistolen sa noe til sjåføren, en strøm av forhastede ord lagt oppå hverandre på et språk Nick Kaner aldri hadde hørt før. Det minnet ham litt om swahili, men det var ikke swahili.
  
  
  Men han visste en ting nå – dette språket var afrikansk. Men hva i helvete kan afrikanere ønske av ham? Dumt spørsmål, enkelt svar. De ventet på ham inne i de fjorten halvsirkelformede stallene. De så ham der. Han løp. Nå ville de snakke med ham. Om drapet på Mr. Theodore Blacker? Sannsynligvis. Om det faktum at noe ble tatt fra lokalene som de ikke hadde, ellers ville de ikke bry seg med det. Han svingte til høyre. Gaten var tom og øde. Hjørne hvor i helvete var alle? Det minnet Nick om en av de dumme filmene der helten uendelig løper gjennom livløse gater og aldri finner en sjel å hjelpe. Han trodde aldri på disse bildene.
  Han gikk midt mellom åtte millioner mennesker og kunne ikke finne en eneste. Bare den koselige fireren deres - seg selv og tre svarte. Den svarte bilen snudde hjørnet og jaget dem igjen. Den svarte fyren i forsetet sa: "Du, du bør komme deg inn med oss, ellers må vi kjempe. Det vil vi ikke. Alt vi vil er å snakke med deg i noen minutter." Nick fortsatte å gå. "Du hørte meg," bjeffet han. "Gå til helvete. La meg være i fred, ellers kan du bli skadet." Den svarte mannen med pistolen lo. "Å mann, dette er så morsomt." Han snakket til sjåføren igjen på et språk som hørtes ut som swahili, men som ikke var swahili. Bilen suste fremover. Hun fløy femti meter og traff fortauskanten igjen. To store svarte menn i tøyhetter hoppet ut av bilen og dro tilbake til Nick Carter. Den lave mannen, sjåføren, skled sidelengs på setet til han var halvt ute av bilen, med en kort svart maskingevær i den ene hånden. Mannen som hadde snakket før sa: "Det er best å komme og snakke, herr... Vi vil egentlig ikke såre deg. Men hvis du tvinger oss, skal vi gi deg god juling." Den andre svarte mannen, han var stille hele tiden, sakket etter et skritt eller to. Killmaster skjønte umiddelbart at virkelige problemer hadde kommet, og at han må ta en avgjørelse raskt. Å drepe eller ikke å drepe?
  Han bestemte seg for å prøve å ikke drepe, selv om det kunne bli påtvunget ham. Den andre svarte mannen var seks fot seks tommer høy, bygget som en gorilla, med enorme skuldre og bryst og lange dinglende armer. Svart som spar-ess, med brukket nese og et ansikt fullt av rynkete arr. Nick visste at hvis denne mannen noen gang kom til punktet av hånd-til-hånd-kamp, noen gang grep ham i en bjørneklem, ville han være ferdig. Den ledende svarte mannen, som hadde gjemt pistolen, tok den igjen opp av jakkelommen. Han snudde den og truet Nick med pistolkolben. "Kommer du med oss, menneske?" "Jeg kommer," sa Nick Carter. Han tok et skritt frem, hoppet høyt og snudde seg for å sparke, det vil si å kjøre den tunge støvelen sin inn i kjeven på mannen. Men denne mannen kunne tingene sine og refleksene hans var raske.
  Han viftet med pistolen foran kjeven, beskyttet den, og prøvde å ta tak i Nicks ankel med venstre hånd. Han bommet og Nick slo pistolen ut av hånden hans. Han falt i grøfta med et brak. Nick falt på ryggen og dempet slaget med begge hendene langs sidene. Den svarte mannen stormet mot ham og prøvde å gripe ham og komme nærmere den større, sterkere mannen som kunne gjøre det virkelige arbeidet. Carters handlinger var like kontrollerte og jevne som kvikksølv. Han hektet venstre fot rundt mannens høyre ankel og sparket ham hardt i kneet. Han sparket så hardt han kunne. Kneet knakk som et svakt ledd og mannen skrek høyt. Han rullet ned i renna og lå der, nå taus, holdt kneet og prøvde å finne pistolen han hadde sluppet. Han skjønte ennå ikke at pistolen var under ham.
  Gorillamannen nærmet seg lydløst, de små glitrende øynene hans festet på Carter. Han så og forsto hva som skjedde med partneren hans. Han gikk sakte, armene utstrakt, og presset Nick mot fronten av bygningen. Det var en slags butikkfront, og det var en sikkerhetsgrill i jern over den. Nå kjente Nick jernet på ryggen. Nick spente fingrene på høyre hånd og stakk den enorme mannen i brystet. Mye hardere enn han slo Sir Charles i The Diplomat, hardt nok til å lemleste og forårsake uutholdelig smerte, men ikke så hardt at aorta sprekker og dreper. Det gikk ikke. Fingrene hans gjorde vondt. Det var som å treffe en betongplate. Da han nærmet seg, beveget den store svarte mannens lepper i et glis. Nå ble Nick nesten presset mot jernstengene.
  
  
  
  
  
  
  
  Han sparket mannen i kneet og såret ham, men ikke nok. En av de gigantiske nevene traff ham, og verden gynget og snurret. Pusten hans ble stadig vanskeligere nå, og han tålte det at han begynte å hulke litt mens luften suset inn og ut av lungene. Han stakk mannen i øynene med fingrene og fikk et øyeblikks pusterom, men denne gambiten førte ham for nær de enorme hendene. Han rygget unna og prøvde å bevege seg til siden for å komme seg ut av lukkefellen. Ubrukelig. Carter strammet hånden, bøyde tommelen i en rett vinkel og ga et morder karatekote til kjeven. Toppen fra lillefingeren til håndleddet var grov og corpus callosal, hard som brett, han kunne bryte kjeven med ett slag, men en stor svart mann falt ikke. Han blunket, øynene ble skittengule et øyeblikk, så gikk han foraktende frem. Nick slo ham igjen med det samme slaget, og denne gangen blunket han ikke engang. Lange, tykke armer med enorme biceps viklet rundt Carter som boa constrictors. Nå var Nick redd og desperat, men som alltid fungerte hans utmerkede hjerne og han tenkte fremover. Han klarte å få høyre hånd inn i jakkelommen, rundt kolben på kaliber .22-pistolen. Med venstre hånd famlet han rundt den svarte mannens massive hals, og prøvde å finne et trykkpunkt for å stoppe blodstrømmen til hjernen, som nå bare hadde én tanke – å knuse den. Så var han et øyeblikk hjelpeløs som en baby. Den enorme svarte mannen spredte bena, lente seg litt bakover og løftet Carter opp fra fortauet. Han holdt Nick nær seg som en for lengst tapt bror. Nicks ansikt ble presset mot mannens bryst, og han kunne lukte lukten, svetten, leppestiften, kjøttet. Han prøvde fortsatt å finne nerven i mannens nakke, men fingrene ble svakere og det var som å prøve å grave seg ned i tykk gummi. Negeren humret stille. Presset vokste – og vokste.
  
  
  
  
  
  Sakte forlot luften Nicks lunger. Tungen hans stakk ut og øynene svulmet, men han visste at mannen faktisk ikke prøvde å drepe ham. De ville ta ham i live slik at de kunne snakke. Denne mannen hadde bare til hensikt å få Nick til å besvime og knekke flere av ribbeina i prosessen. Mer press. De enorme hendene beveget seg sakte, som en pneumatisk skrustikke. Nick ville ha stønnet hvis han hadde pust nok. Noe var i ferd med å brekke - et ribbein, alle ribbeina, hele brystet. Kvalen begynte å bli uutholdelig. Til slutt må han bruke pistolen. En pistol med lyddemper, som han dro ut av vesken til jenta. Fingrene hans var så nummen at han på en stund ikke kunne finne utløseren. Til slutt tok han tak i den og dro den ut. Det kom en smell og den lille pistolen sparket inn i lommen hans. Kjempen fortsatte å klemme ham. Nick ble rasende. Den dumme idioten visste ikke engang at han ble skutt! Han trykket på avtrekkeren igjen og igjen. Pistolen sparket og vrimlet, og det luktet krutt. Den svarte mannen slapp Nick, som falt på kne mens han pustet tungt. Han så på, andpusten, fascinert da mannen tok enda et skritt tilbake. Han så ut til å ha glemt Nick helt. Han så på brystet og midjen, der det rant små røde flekker fra under klærne hans. Nick trodde ikke han hadde såret mannen alvorlig, han hadde gått glipp av et viktig sted, og å skyte en så stor fyr med en .22 var som å skyte en elefant med en sprettert. Det var blod, hans eget blod, som skremte den store mannen. Carter, som fortsatt trekker pusten og prøver å reise seg, så forbauset på den svarte mannen søkte blant klærne etter en liten kule. Hendene hans var nå glatte av blod og han så ut som han var i ferd med å gråte. Han så bebreidende på Nick. "Det er ille," sa kjempen. «Det verste er at du skyter og blør.
  Skriket og lyden av bilens motor tok Nick ut av stupor. Han skjønte at bare sekunder hadde gått. Den mindre mannen hoppet ut av den svarte bilen og dro mannen med det ødelagte kneet inn i seg. Samtidig ropte han kommandoer på et ukjent språk. Det var allerede ganske daggry, og Nick skjønte at den lille mannen hadde munnen full av gulltenner. Den lille mannen stirret på Nick mens han dyttet den sårede inn bak i bilen. "Du må løpe, herr. Du har vunnet foreløpig, men kanskje vi sees igjen, hva? Jeg tror det. Hvis du er smart, vil du ikke snakke med politiet." Den enorme svarte mannen så fortsatt på blodet og mumlet noe under pusten. Den kortere mannen snerret til ham på et språk som hørtes ut som swahili, og han adlød som et barn og klatret inn i bilen igjen.
  Sjåføren satte seg bak rattet. Han vinket truende til Nick. - Vi sees en annen gang, mister. Bilen hastet bort. Nick bemerket at det var en Bentley og at bilskiltet var så dekket av skitt at det var uleselig. Med vilje, selvfølgelig. Han sukket, kjente forsiktig på ribbeina og begynte å roe seg... Han trakk pusten dypt. Ååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååååå....For et beist! Han kikket til venstre akkurat i tide til å se et par politihjelmer ytterst på gaten. Bobby. Nick snudde til høyre og begynte å gå fra dem. Han vil gå tilbake til leiligheten og stille noen spørsmål. Han vil få noen svar også hvis han må tvinge dem ut av henne. Hvis han måtte, ville han holde henne under en iskald dusj til hun skrek om nåde. Han skulle skjenke den svarte kaffen til hun ble kvalt. Han gikk til han fant inngangen til røret, hvor han tok Inner Circle-toget til Kensington Gore. Han tenkte på prinsessen igjen. Kanskje rundt nå våknet hun i en fremmed seng, livredd og i en forferdelig bakrus. Denne tanken gledet ham. La henne være tålmodig en stund. Han kjente på ribbeina igjen. Ååå. På en måte var hun ansvarlig for alt dette. Killmaster lo deretter høyt. Han lo så skamløst foran en mann som satt litt lenger inne i vogna og leste morgenavisen at han ga ham et merkelig blikk. Nick tok ikke hensyn til ham. Alt dette er selvfølgelig tull. Uansett hva det var, var det hans feil. For å stikke nesen inn i andres virksomhet. Han kjedet seg i hjel, ville ha handling, og nå fikk han det. Uten engang å ringe Hawk. Kanskje han ikke ville ringe Hawk og bare takle denne lille moroa selv. Han plukket opp en full jente og var vitne til drapene og ble angrepet av noen afrikanere. Killmaster begynte å nynne på en fransk sang dedikert til slemme damer. Ribbene hans gjør ikke lenger vondt. Han følte seg bra. Denne gangen kan det være morsomt - ingen spioner, ingen kontraintelligens, ingen Hawk og ingen offisielle restriksjoner. Begjær for godt gammeldags drap og en pen, helt nydelig jente som måtte reddes. Tatt ut av rotet, for å si det sånn. Nick Carter lo igjen. Det kan være morsomt å spille Ned Rover eller Tom Swift. Ja. Ned og Tom trengte aldri å legge seg med damene sine, og Nick kunne ikke forestille seg å ikke legge seg med sine. Men først må damen si fra. Hun var involvert i dette drapet opp til rumpa, selv om hun ikke kunne drepe Blacker selv, personlig. Men på den dårlige siden er dette bevist av det røde blekket som er skriblet på kortet. Og .22 kaliber pistolen som reddet livet hans, eller i det minste ribbeina. Nick gledet seg til neste besøk til prinsesse da Gama. Han satt der, rett ved sengen, med en kopp svart kaffe eller tomatjuice, da hun åpnet de grønne øynene og spurte det vanlige spørsmålet: "Hvor er jeg?"
  Mannen i midtgangen så over avisen på Nick Carter. Mannen så kjedelig ut, så vel som sliten og trøtt. Øynene hans var hovne, men veldig våkne. Han hadde på seg et par billige, rynkete bukser og en knallgul sportsskjorte med lilla mønster. Sokkene hans var tynne og svarte, og han hadde brune skinnsandaler med åpen tå. Brysthåret hans, der det var synlig fra den brede V-halsen på skjorten, var sparsomt og grått. Han hadde ikke hatt på seg, og håret hans trengte sårt å klippes. Da Nick Carter gikk av ved Kensington Gore, fulgte mannen med avisen etter ham stille, som en skygge.
  
  
  
  
  
  Han satt der, rett ved sengen, med en kopp svart kaffe, da hun åpnet de grønne øynene og stilte det vanlige spørsmålet: "Hvor er jeg?"
  Og hun så ham i ansiktet med en viss ro. Han burde ha gitt henne en A for innsats. Uansett hva hun var, var hun en dame og en prinsesse... Han hadde rett i det. Stemmen hennes var under kontroll da hun spurte: "Er du en politimann? Er jeg arrestert?" Killmaster løy. Tiden før han skulle møte Hawk var lang, og han trengte hennes samarbeid for å få henne dit. Dette vil redde oss fra problemer rundt oss. Han sa: "Ikke egentlig en politimann. Jeg har en interesse i deg. Uoffisielt for nå. Jeg tror du er i trøbbel. Kanskje jeg kan hjelpe deg. Vi finner ut mer om det senere når jeg leder deg til noen. " ". "Ser du hvem?" Stemmen hennes ble sterkere. Nå begynte hun å stivne. Han hadde sett hvordan drikke og piller påvirket henne. Nick smilte sitt mest innbydende smil.
  "Jeg kan ikke fortelle deg det," sa han. "Men han er ikke politimann heller. Han kan kanskje hjelpe deg også. Han vil definitivt hjelpe deg. Hawk kunne godt hjelpe - hvis det var noe i det for Hawk og AX. Betydde det samme. Jenta ble begeistret. "Ikke prøv å behandle meg som et barn," sa hun. "Jeg er kanskje full og dum, men jeg er ikke et barn." strakte seg etter flasken igjen. Han tok flasken fra henne. "Ingen sprit foreløpig. Blir du med meg eller ikke?" Han ville ikke legge henne i håndjern og dra henne med seg. Hun så ikke på ham Øynene hennes var lengselsfullt festet på flasken. Hun stakk de lange bena under seg i sofaen, uten å prøve å senke skjørtet. Og her er et snev av sex. Alt å drikke, til og med gi deg selv bort. Smilet hennes var usikkert. "Sov vi tilfeldigvis sammen i natt? Du skjønner, jeg har slike feil i hukommelsen. Jeg husker ingenting. Det ville vært det samme med Hawk hvis den avtalen gikk igjennom igjen. EOW-koden betydde akkurat det - uansett hva dette er rotet var, og hva enn hennes del i det var.
  
  
  
  Princess da Game spilte, det var dødelig alvor. Liv og død. Nick gikk til telefonen og tok av røret. Han bløffet, men hun kunne ikke vite det. Han gjorde stemmen hard, sint. Og vulgært. "Ok prinsesse, vi skal bare stoppe denne dritten nå. Men jeg skal gjøre deg en tjeneste - jeg vil ikke ringe politiet. Jeg ringer den portugisiske ambassaden og de kommer og henter deg og får deg hjelp, fordi det er det ambassaden er til for." Han begynte å skrive alle tall, og så på henne med smale øyne. Ansiktet hennes rynket. Hun falt og begynte å gråte. - Nei nei! Jeg blir med deg. Jeg... Jeg skal gjøre hva du enn sier. Men ikke overgi meg til portugiserne. De... de vil sette meg i et galehus. "Dette," sa Killmaster grusomt. Han nikket mot badet. "Jeg gir deg fem minutter der. Så går vi."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  The Cock and Bull Inn ligger i en gammel brosteinsbelagt gårdsplass som var stedet for henging og halshugging i tidlig middelalder. Selve vertshuset ble bygget under Christopher Marlowes tid, og det er forskere som mener at det var her Marlowe ble drept. I dag er ikke Cock and Bull et travelt etablissement, selv om det har sin del av stamgjester; det står halvisolert, utenfor East India Dock Road og nær Isle of Dogs, en anakronisme av rosa murstein og tømmer, nedsenket i det travle mas og mas moderne transport og skipsfart. Svært få mennesker vet om kjellere og hemmelige rom som ligger under hanen og oksen. Scotland Yard vet kanskje, MI5 og Special Branch, men hvis de gjør det, viser de ingen tegn, og lukker øynene for visse brudd, slik det er vanlig mellom vennlige land. Imidlertid var David Hawke, den hissige og sta sjefen for AX, godt klar over sitt ansvar. Nå, i et av kjellerrommene, beskjedent, men komfortabelt innredet og med aircondition, stirret han på nummer én og sa: Vi er alle på glatt underlag. Spesielt de svarte - de har ikke engang et land, enn si et land ambassade!
  Og portugiserne er ikke mye bedre. De må være veldig forsiktige med britene, som mer eller mindre støtter dem i FN i det angolanske spørsmålet.
  De vil ikke vri på løvens hale - derfor turte de ikke forholde seg til prinsessen før. Nick Carter tente en sigarett med gulltupp og nikket, og mens noen ting ble klarere, forble mye tåkete og usikkert. Hawk gjorde det klart, ja, men på sin vanlige langsomme og smertefulle måte. Hawk helte et glass vann fra en karaffel i nærheten. kastet i en stor rund tablett, så det bruse en stund, og drakk så vannet. Han gned seg på magen, som var overraskende sterk for en mann på hans alder. "Magen min har ikke innhentet meg ennå," sa Hawk. "Han er fortsatt i Washington." Han så på armbåndsuret sitt og... Nick hadde sett det blikket før. Han forstod. Hawk tilhørte en generasjon som ikke helt forsto jetalderen. Hawk sa: For bare fire og en halv time siden sov jeg i sengen min. Telefonen ringte. Det var utenriksministeren. 45 minutter senere satt jeg på et CIA-fly og fløy over Atlanterhavet i to tusen miles i timen. – Han gned seg på magen igjen. - For fort for magen min. Sekretæren selv ringte, et supersonisk fly, dette hastverket og møtet. Portugiserne begynte å rope. Jeg forstår ikke. Sjefen hans så ikke ut til å høre ham. Han knurret, halvt for seg selv, mens han puttet en uantent sigar inn i den tynne munnen og begynte å tygge den. "CIA-fly," mumlet han. . "AX burde allerede ha sin supersoniske. Jeg har allerede nok tid til å be om..." Nick Carter var tålmodig. Det var den eneste måten da gamle Hawk var i dette humøret. - et kjellerkompleks overvåket av to kraftige AX-matroner.
  
  
  
  Hawk ga ordren: få damen på beina, edru, med sinnet, klar til å snakke, om tjuefire timer. Nick trodde det ville kreve litt innsats, men AX-damene, begge RN-er, var ganske dyktige. Nick visste at Hawk hadde ansatt ganske mye "personell" til jobben. I tillegg til kvinnene var det minst fire kraftige AX-feltkjempere – Hawk foretrakk musklene hans, store og sterke, om enn litt tydelige, fremfor de bortskjemte mammaene som Ivy som CIA og FBI noen ganger brukte. Så var det Tom Boxer - det var bare tid til et nikk og en rask hilsen - som Cillmasteren kjente som N 6 eller 7. Dette i AX gjorde at Boxer også hadde tittelen Master Killer. Det var uvanlig, ekstremt uvanlig, at to personer av en slik rang noensinne skulle møtes. Hawk tok ned veggkartet. Han brukte en ubelyst sigar som pekepinn. – Godt spørsmål om portugiseren. Synes du det er rart at et land som USA hopper når de plystrer? Men i dette tilfellet gjorde vi det - jeg skal forklare hvorfor. Har du hørt om Kapp Verde-øyene? "Usikkert. Aldri vært der. Tilhører de Portugal?"
  
  
  Hawks rynkete bondeansikt krøllet rundt sigaren. I sin motbydelige sjargong sa han: "Nå, gutt, du begynner å forstå. Portugal har eid dem. Siden 1495. Se." Han pekte med sigaren. -- Der. Omtrent tre hundre mil utenfor vestkysten av Afrika, hvor den strekker seg lengst inn i Atlanterhavet. Ikke så langt fra våre baser i Algerie og Marokko. Det er ganske mange øyer der, noen store, andre små. På en eller flere av dem - jeg vet ikke hvilken og jeg vil ikke vite det - begravde USA en slags skatt." Nick behandlet sjefen sin med toleranse. Den gamle mannen likte det. - Skatt, sir ? "Hydrogenbomber, gutt, det er veldig mange av dem. Et helt jævla stort fjell av dem." Nick knipset leppene i en stille fløyte. Så det var spaken portugiseren trakk. Ikke rart onkel Sammy sendte ham! Hawk banket på kartet med sigaren sin.
  
  
  
  
  
  
  "Skjønner du bildet? Bare rundt et dusin menn i verden vet om dette, inkludert deg nå. Jeg trenger ikke å fortelle deg at det er topphemmelig." Calmaster bare nikket. Sikkerhetsklareringen hans var like høy som den til presidenten i USA. Det var en av grunnene til at han har båret rundt på en cyanid-tablett i det siste. Alt portugiserne trenger å gjøre er å hinte, bare hinte, at de kanskje må ombestemme seg, at de kanskje vil ha bombene ut av der, og utenriksdepartementet hopper gjennom bøyler som en løve." Hawk puttet sigaren tilbake i munnen hans. Naturligvis har vi andre bombecacher rundt om i verden. Men vi er sikre på - nesten hundre prosent - at fienden ikke gjør det vite om denne avtalen på Kapp-Verde. Vi gikk langt for å holde den slik. Hvis vi måtte flytte, så ville selvfølgelig hele avtalen falle igjennom. Men det ville ikke ha kommet til det. Alle noen høye- ranking portugisisk offisiell må gjøre er å gi et hint på rett sted, og rumpa vår er i fare. Hawk vendte tilbake til stolen ved bordet. "Du skjønner, sønn, at denne saken har konsekvenser." Dette er en ekte krukke med skorpioner.
  Killmaster var enig. Han forsto fortsatt ikke alt for tydelig. Det var for mange vinkler. "De kastet ikke bort tid," sa han. "Hvordan kunne den portugisiske regjeringen reagere så raskt?" Han fortalte Hawk alt om den gale morgenen hans, fra det øyeblikket han hentet den fulle jenta på Diplomat. Sjefen hans trakk på skuldrene. "Det er enkelt. Denne major Oliveira, som ble skutt, holdt sannsynligvis et øye med jenta og lette etter en mulighet til å gripe henne uten å tiltrekke seg oppmerksomhet. Det siste han ønsket var publisitet. Britene er veldig irriterte over kidnappinger. Jeg antar at han var litt på vippen da hun kom inn i klubben, så deg ta henne ut, kjente deg igjen - majoren jobbet med kontraetterretning, og portugiserne har filer - og ringte et par telefoner. Sikkert et kvarters tid. Majoren ringte ambassaden, de ringte Lisboa, Lisboa kalte Washington. Hawk gjespet. «Sekretæren ringte meg...» Nick tente en sigarett til.
  
  
  
  Det morderiske blikket i Hawks ansikt. Han hadde sett dette før. En hund har det samme utseendet når han vet hvor et kjøttstykke befinner seg, men har tenkt å holde det for seg selv inntil videre. "En slags tilfeldighet," sa Nick sarkastisk. "Hun falt i armene mine og "falt i det øyeblikket." Hawk smilte. "Det skjer, sønn. Tilfeldigheter skjer. Dette er vel, kan man si, forsyn.
  Killmaster tok ikke agnet. Hawk vil avsløre kroken når tiden er inne. Nick sa: "Hva gjør prinsesse da Gama så viktig i alt dette?" David Hawk rynket pannen. Han kastet den tyggede sigaren i søpla og skrellet cellofanen av den nye. – For å være ærlig, er jeg litt forundret over dette selv. Hun er en slags X-faktor nå. Jeg mistenker at hun er en bonde som blir dyttet rundt, fast i midten. - Midt i det, sir... Han kikket gjennom papirene, og valgte fra tid til annen en og la den på bordet i en eller annen rekkefølge. Røyken fra sigaretten brente øynene til Nick og han lukket dem et øyeblikk. Men selv med øynene lukket, var det som om han fortsatt kunne se Hawk, en merkelig hauk, røyke en sigar i en lindress av havregryn, som en edderkopp som satt midt i et sammenfiltret nett og så på og lyttet, og fra tid til annen, trekke i en av trådene Nick åpnet øynene. En ufrivillig skjelving rant gjennom den store kroppen hans. Hawk så nysgjerrig på ham. "Hva skjedde, gutt: Gikk noen bare over graven din?" Nick humret. "Kanskje, sir..."
  Hawk trakk på skuldrene. "Jeg sa at jeg ikke vet så mye om henne ennå og hva som gjør henne viktig." Før jeg forlot Washington, ringte jeg Della Stokes og ba henne samle alt hun kunne. kanskje, ellers vet jeg hva jeg har hørt eller lest i avisene, at prinsessen er en aktivist, en fylliker og en offentlig tosk, og hun har en onkel som har en veldig høy stilling i den portugisiske regjeringen.
  Hun poserer også for skitne bilder. Nick stirret på ham. Han husket et skjult kamera i Blackers hus, et lerret og en projektor. "Dette er bare rykter," fortsatte Hawk. "Jeg trenger å avklare dette, og jeg gjør det. Håndterer mye materiale fra en av våre folk i Hong Kong. Nevnt i forbifarten, kan du si. siden var prinsessen i Hong Kong og gikk blakk, og at hun stilte på noen bilder for å få penger til hotellregningen og reiseutgiftene. Det er en annen måte portugiserne prøvde å få henne tilbake på – de satte penger i det for å kutte av pengene hennes i utlandet. Jeg antar at hun er ganske bra nå." "Hun bor på Aldgate, sir. Det krever penger." Hawk så sidelengs på ham.
  
  
  
  
  "Nå har jeg en som gjør dette. Noe av det første jeg gjorde her..." Telefonen ringte. Hawk tok det og sa noe kort. Han la på og smilte dystert til Nick. "Nå skylder hun Aldgate mer enn to tusen dollar." Svaret på spørsmålet ditt? Nick begynte å legge merke til at dette ikke var spørsmålet hans, men så glemte han det. Sjefen så rart og skarpt på ham. Da Hawk snakket igjen, var tonen hans merkelig formell. "Jeg gir deg veldig sjelden råd, egentlig." "Nei, sir. Du gir meg ikke råd." – Nå trenger du det veldig sjelden. Kanskje vi trenger det nå. Ikke rot med denne kvinnen, denne prinsessen da Gama, en internasjonal tramp med en appetitt på sprit og narkotika og ikke mye annet. Du kan jobbe med henne, hvis noe fungerer, vil du selvfølgelig gjøre det, men la det stoppe der. Ikke kom nær henne." Killmaster nikket. Men han tenkte på hvordan hun så ut i leiligheten hans for bare noen timer siden...
  
  
  
  
  
  KILMASTER - prøvde desperat å ta seg sammen. Han gjorde dette til en viss grad. Nei, han var ikke enig med Hawke. Det var noe godt i henne et sted, uansett hvor borte eller begravet det var nå. Hawk krøllet sammen papiret og kastet det i søpla. "Glem henne for nå," sa han, "vi kommer tilbake til henne senere. Det er ikke noe galt hastverk. Dere to vil være her i minst førtiåtte timer. Senere, når hun føler seg bedre, la henne snakke om deg selv. Nå - jeg vil vite, har du noen gang hørt om disse to mennene: Prins Solauaille Askari og general Auguste Boulanger? Hver topp AXE-agent ble pålagt å være ganske godt kjent med verdensforhold. En viss kunnskap var nødvendig. Tid Fra tid til tider ble det holdt uventede seminarer og spørsmål ble stilt Nick sa: «Prins Askari er en afrikaner. Jeg tror han ble utdannet ved Oxford. Han ledet de angolanske opprørerne mot portugiserne. Han oppnådde flere suksesser mot portugiserne, og vant flere viktige kamper og territorium." Hawke var fornøyd. "Godt gjort. Hva med generalen?" Dette spørsmålet var tøffere. Nick tok på hjernen. General Auguste Boulanger hadde ikke vært i nyhetene i det siste. Gradvis begynte hukommelsen å produsere fakta. "Boulanger er en frafallen fransk general," sa han. diehard fanatiker. Han var en terrorist, en av lederne av SLA, og han ga aldri opp. Sist jeg leste ble han dømt til døden in absentia i Frankrike. Er dette samme person? "Ja," sa Hawk. - Han er også en god general. Dette er grunnen til at de angolanske opprørerne har vunnet i det siste. Da franskmennene fratok Boulanger tittelen og dømte ham til døden, var han i stand til å gjøre det. Han kontaktet denne prins Askari, men veldig hemmelig. Og en ting til - Prins Askari og general Boulanger fant en måte å samle inn penger på. Mye penger. Store mengder. Hvis de fortsetter slik vil de vinne MACAU-krigen i Angola.
  Det kommer et nytt land i Afrika. Akkurat nå tror prins Askari at han skal styre dette landet. Min innsats er at hvis det fungerer i det hele tatt, vil general Auguste Boulanger ha ansvaret. Han vil gjøre seg selv til diktator. Han er akkurat den typen. Han er i stand til andre ting også. Han er for eksempel en libertiner og en ekstrem egoist. Det ville vært fint å huske disse tingene, sønn. Nick slukket sigaretten. Til slutt begynte essensen å dukke opp. "Er dette et oppdrag, sir? Går jeg mot denne general Boulanger? Eller prins Askari? Begge?"
  Han spurte ikke hvorfor. Hawk vil fortelle ham når han er klar. Sjefen hans svarte ikke. Han tok et annet tynt papir og studerte det en stund. "Vet du hvem oberst Chun Li er?" Det var lett. Oberst Chun Li var Hawks motsatte ansikt i kinesisk kontraetterretning. To menn satt på den andre siden av jorden fra hverandre og flyttet brikker på et internasjonalt sjakkbrett. "Chun Li vil ha deg død," sa Hawk nå. – Helt naturlig. Og jeg vil at han skal dø. Det har stått i min svarte bok lenge. Jeg ønsker å få ham ut av veien. Spesielt siden han har vært på vei oppover i det siste - jeg har mistet et halvt dusin gode agenter til den jævelen de siste seks månedene." "Så dette er min virkelige jobb," sa Nick.
  "Det stemmer. Drep denne oberst Chun Li for meg." "Men hvordan kan jeg komme til ham? Akkurat som han ikke kan komme til deg." Hawks smil var ubeskrivelig. Han viftet med den knudrete hånden over alle tingene på skrivebordet. "Her begynner det hele å gi mening, . Prinsessen, eventyreren Blacker, de to cockneyene med halsen skåret over, den døde major Oliveira, alle sammen. Ingen er viktig i seg selv, men alle bidrar. Nick He har ikke helt skjønt det enda, og det gjorde det han var litt mutt.Hauken var en edderkopp, for helvete!Og en fordømt edderkopp med lukket munn da.
  
  
  
  Carter sa kaldt: "Du glemmer de tre svarte som slo meg," og drepte majoren. Er de også involvert i dette? Hawk gned seg i hendene med glede. – Å, de også... Men det er ikke så viktig, ikke nå. De lette etter noe fra Blacker, ikke sant, og de trodde nok det var deg. Uansett, de ville snakke med deg. Nick kjente smerte i ribbeina. "Ubehagelige samtaler." Hawk gliste. - Det er en del av jobben din, ikke sant? Jeg er bare glad for at du ikke drepte noen av dem. Når det gjelder major Oliveira, er det synd. Men disse svarte var angolanere, og majoren var portugiser. Og de ville ikke at han skulle få prinsessen. De vil ha prinsessen for seg selv."
  "Alle vil ha en prinsesse," sa Killmaster irritert. "Jeg blir forbannet hvis jeg forstår hvorfor." "De vil ha prinsessen og noe annet," korrigerte Hawk. "Ut fra det du fortalte meg, tipper jeg det var en slags film. En slags utpressingsfilm - en annen gjetning - veldig skitne opptak. Ikke glem hva hun gjorde i Hong Kong. Til helvete med det uansett." med alt dette - vi har en prinsesse og vi skal beholde henne.
  "Hva om hun ikke samarbeider? Vi kan ikke tvinge henne." Hawk så steinete ut: "Jeg kan ikke? Jeg tror det. Hvis hun ikke går med på å samarbeide, vil jeg overlate henne til den portugisiske regjeringen gratis, gratis. De vil legge henne på et mentalsykehus, hun fortalte deg det.
  Nick sa ja, hun fortalte ham det. Han husket skrekkuttrykket i ansiktet hennes. "Hun skal spille," sa Hawk. "Gå nå og hvil. Spør om alt du trenger. Du vil ikke forlate dette stedet før vi setter deg på et fly til Hong Kong. Med prinsessen, selvfølgelig. Du skal reise som mann og kone. Nå forbereder jeg passene dine og Andre dokumenter ". Kinmasteren reiste seg og strakk seg. Han er sliten. Det ble en lang natt og en lang morgen. Han så på Hawk. "Hong Kong? Er det der jeg skal drepe Chun Li?" "Nei, ikke i Hong Kong. I Macau. Og det er der Chun Li skal drepe deg! Nå setter han en felle, det er en veldig pen felle.
  Jeg beundrer dette. Chun er en god spiller. Men du vil ha fordelen, sønn. Du vil falle i fellen hans med fellen din.
  Killmaster var aldri så optimistisk i disse sakene som sjefen sin. Kanskje fordi nakken hans var på linjen. Han sa: "Men det er fortsatt en felle, sir. Og Macau er praktisk talt i bakgården hans." Hawk viftet med hånden. - Jeg vet. Men det er et gammelt kinesisk ordtak - noen ganger går en felle i en felle. "Hei, sønn. Avhør prinsessen så snart hun vil. Alene. Jeg vil ikke at du skal være forsvarsløs der. Jeg lar deg høre på båndet. Gå nå og sov." Nick lot ham stokke papirene og snurre sigaren i munnen. Det var tider, og dette var en av dem, da Nick trodde sjefen hans bare var et monster. Hawk trengte ikke blod, det strømmet kjølevæske gjennom årene hans. Denne beskrivelsen passer ingen andre personer.
  
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  KILLMASTER visste alltid at Hawke var dyktig og utspekulert i sitt vanskelige arbeid. Nå, etter å ha lyttet til båndet dagen etter, oppdaget han at den gamle mannen hadde en reserve av høflighet, en evne til å uttrykke sympati - selv om det kunne være pseudo-sympati - som Nick ikke hadde vært klar over. Han ante heller ikke at Hawk snakket portugisisk så godt. Båndet var i gang. Hawks stemme var mild, rett og slett godmodig. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prinsesse Morgan da Gama. Hvorfor spørre? Jeg er sikker på at du allerede vet dette. Navnet ditt betyr ingenting for meg - hvem er du, Molly? Hvorfor blir jeg holdt her, fanget mot min vilje? Vi er i England, du vet at jeg vil sette dere alle i fengsel for dette:. Nick Carter smilte med skjult nytelse mens han lyttet til den raske strømmen av portugisisk. Den gamle mannen grep øyeblikket. Det er ikke som om ånden hennes var ødelagt. Hawks stemme fløt, glatt som melasse. "Jeg vil forklare alt i god tid, prinsesse da Gama. I mellomtiden, er du som en naiad hvis vi snakker engelsk? Jeg forstår ikke språket ditt så godt." - Hvis du vil. Jeg bryr meg ikke. Men du snakker portugisisk veldig bra.
  
  
  "Ikke engang så god som du snakker engelsk." Hauken spinnet som en katt som ser en dyp tallerken med tykk gul krem. "Obrigado. Jeg gikk på skole i USA i mange år." Nick kunne forestille seg at hun trakk på skuldrene. Båndet bråket. Så et høyt smell. Hawk skreller cellofanen av sigaren. Hawk: "Hva føler du om USA, prinsesse?" Jente: "Hva? Jeg forstår ikke helt." Hawk: Så la meg si det slik. Liker du USA? Har du venner der? Tror du at USA, gitt dagens verdensforhold, virkelig prøver sitt beste for å opprettholde fred og god vilje i verden? " Jente: "Da er dette politikk! Så du er en slags hemmelig agent. Du er fra CIA." Hawk: "Jeg er ikke fra CIA. Svar på spørsmålet mitt. For meg, la oss si, å gjøre arbeid som kan være farlig. Og godt betalt. Hva tenker du om det?
  Jente: "Jeg... jeg kunne. Jeg trenger penger. Og jeg har ingenting imot USA. Jeg har ikke tenkt på det. Jeg er ikke interessert i politikk." Nick Carter, som var kjent med alle nyansene av Hawks stemme, smilte tørt til den gamle mannens svar: "Takk, prinsesse." For et ærlig svar, om ikke et entusiastisk svar. - Jeg, sier du at du trenger penger? Jeg vet tilfeldigvis at dette er sant. De blokkerte pengene dine i Portugal, gjorde de ikke? onkel, Luis da Gama, er ansvarlig for dette, ikke sant?" Lang pause. Båndet raslet. Jente: "Hvordan vet du om alt dette? Hvordan vet du om onkelen min?" Hawk: "Jeg vet mye om deg, min kjære. Så mange. Du har hatt det vanskelig i det siste. Du hadde problemer. Du har fortsatt problemer. og prøv å forstå. Hvis du samarbeider med meg og min regjering - du må signere en kontrakt om dette, men den vil bli oppbevart i et hemmelig hvelv og bare to vil vite om det - hvis du gjør dette, kan jeg kanskje hjelpe deg.
  Med penger, med sykehusinnleggelse, om nødvendig, kanskje til og med med et amerikansk pass. Vi må tenke på dette. Men viktigst av alt, prinsesse, jeg kan hjelpe deg med å gjenopprette selvrespekten din. Pause. Nick forventet å høre indignasjon i svaret hennes. I stedet hørte han tretthet og resignasjon. Det så ut til at hun gikk tom for damp. Jeg prøvde å forestille meg at hun rister, ønsket å drikke, ta piller eller injisere noe. De to AX-sykepleierne så ut til å gjøre en god jobb med henne, men det var bratt og må ha vært hardt.
  Jente: "Min selvrespekt?" Hun lo. Nick rystet til ved lyden. "Selvrespekten min er for lengst borte, Mr. Hawk. Du ser ut til å være en slags trollmann, men jeg tror ikke engang du kan gjøre mirakler. Hawk: Vi kan prøve, prinsesse. Skal vi begynne nå? Jeg er kommer til å stille deg en rekke veldig personlige spørsmål. Du må svare på dem - og du må svare sannferdig." Jente: "Hva hvis ikke?"
  Hawk: "Da vil jeg sørge for at du blir hentet av noen fra den portugisiske ambassaden her. I London. Jeg er sikker på at de ville betraktet det som en stor tjeneste. Du har vært til sjenanse for regjeringen din i lang tid, prinsesse. Spesielt onkelen din i Lisboa. Jeg tror at han har en veldig høy stilling i kabinettet. Så vidt jeg forstår ville han vært veldig glad hvis du kom tilbake til Portugal. Først senere, mye senere, forsto Nick hva jenta sa hun sa med fullstendig avsky i stemmen: "Min onkel. Denne... denne skapningen!" Pause. Hawk ventet. Som en veldig tålmodig edderkopp. Til slutt, med melasse som oser, sa Hawk: "Så, unge dame?" Hun viste nederlag i stemmen og sa: "Ok. Still spørsmålene dine. Jeg vil ikke, jeg burde ikke bli sendt tilbake til Portugal. De vil sette meg i et galehus. Å, de vil ikke kalle det det. De vil kalle det et kloster eller et sykehjem, men det blir et barnehjem. Still spørsmålene dine. Jeg vil ikke lyve for deg. Hawk sa: "Det er bedre å ikke, prinsesse. Nå skal jeg være litt frekk. Du kommer til å skamme deg. Det er ingenting du kan gjøre.
  Her er et bilde. Jeg vil at du skal se på den. Den ble tatt i Hong Kong for noen måneder siden. Hvordan det kom til meg er ikke din sak. Så, er dette bildet ditt? Rasling på båndet. Nick husket hva Hawk sa om prinsessen som tok skitne bilder i Hong Kong. Den gamle mannen sa på det tidspunktet ikke noe om at han faktisk hadde noen fotografier. Hulkende. Hun brøt nå sammen og gråt stille.
  "Y-ja," sa hun. "Det er meg. Jeg... jeg poserte på dette bildet. Jeg var veldig full på den tiden." Hawk: "Denne mannen er kinesisk, ikke sant? Vet du navnet hans?" Jente: "Nei. Jeg så ham aldri før eller etter. Han var... bare en person jeg møtte i... studio." Hawk: "Det spiller ingen rolle. Han er ikke viktig. Du sier at du var full den gangen - er det ikke sant, prinsesse, at du har blitt arrestert for drukkenskap minst et dusin ganger de siste par årene? I flere land - Du ble arrestert en gang i Frankrike for besittelse av narkotika? Jente: Jeg husker ikke nøyaktig antall ganger. Jeg husker ikke mye, vanligvis etter å ha drukket. Jeg... jeg vet... jeg ble fortalt at når jeg drikker, møter jeg forferdelige mennesker og gjør forferdelige ting. Men jeg har fullstendig blackout - jeg husker virkelig ikke hva jeg gjør.»
  Pause. Lyden av pust. Hawk tenner en ny sigar, Hawk blander papirer på bordet. Hawk, med en forferdelig mykhet i stemmen: "Det er alt, prinsesse... Vi tror jeg har slått fast at du er en alkoholiker, en sporadisk stoffmisbruker, om ikke en narkoman, og at du generelt anses som en kvinne av løs moral. Synes du dette er rettferdig?"
  Pause. Nick forventet mer gråt. I stedet var stemmen hennes kald, hard, sint. I møte med Hawks ydmykelse løy hun: "Ja, helvete, det er jeg. Er du fornøyd nå?" Hawk: "Min kjære unge dame! Det er ingenting personlig i dette, ingenting i det hele tatt. I mitt, eh, yrke, må jeg noen ganger fordype meg i disse problemene. Jeg forsikrer deg, det er like ubehagelig for meg som det er for deg ."
  Jente: "La meg tvile på det, Mr. Hawk. Er du ferdig?" Hawk: "Ferdig? Kjære jenta mi, jeg har nettopp begynt. La oss nå gå rett til poenget - og husk, ingen løgner. Jeg vil vite alt om deg og denne svarteren. Mr. Theodore Blacker, nå død, myrdet, bodde i det fjortende huset til Hough - Crescent Mews. Hva hadde Blacker på deg? Hadde han noe? Utpresset han deg?" Lang pause. Jente: "Jeg prøver å samarbeide, Mr. Hawk. Du må tro det. Jeg er redd nok til ikke å prøve å lyve. Men om Teddy Blacker, det er en så komplisert og komplisert operasjon. Jeg...
  Hawk: Start fra begynnelsen. Når møtte du Blacker for første gang? Hvor? Hva skjedde?" Jente: "Jeg skal prøve. Dette var for noen måneder siden. En kveld kom jeg til ham. Jeg har hørt om klubben hans, Dragon Club, men jeg har aldri vært der. Jeg skulle møte vennene mine der, men de dukket ikke opp. Så jeg ble alene med ham. Han... han var en forferdelig liten orm, egentlig, men i det øyeblikket var det ingenting annet jeg kunne gjøre. Jeg drakk. Jeg var nesten blakk, jeg kom for sent, og Teddy drakk mye whisky. Jeg tok et par drinker, og jeg husker ingenting etter det. Neste morgen våknet jeg på hotellet mitt.
  Hawk: "Har Blacker dopet deg?" Jente: "Ja. Han innrømmet det senere. Han ga meg LSD. Jeg har aldri tatt det før. Jeg... Jeg må ha vært litt på en lang tur." Hawk: Han laget filmer om deg, gjorde' ikke han? Videoer mens du var på narkotika?" Jente: "Y-yes. Jeg har faktisk aldri sett de filmene, men han viste meg et klipp med noen bilder. De var... de var forferdelige.
  Hawk: Og så prøvde Blacker å utpresse deg? Forlangte han penger for disse filmene?" Jente: "Ja. Navnet hans passet ham. Men han tok feil - jeg hadde ingen penger. I hvert fall ikke sånne penger. Han var veldig skuffet og trodde meg ikke først. Senere trodde han selvfølgelig på det."
  
  
  Hawk: "Har du returnert til Drageklubben?" Jente: "Nei. Jeg dro ikke dit lenger. Vi møttes på barer, puber og slike steder. Så, en kveld, sist jeg møtte Blacker, sa han at jeg skulle glemme det. Han sluttet å utpresse meg i Etter hvert".
  Pause. Hawk: "Han sa det, gjorde han ikke?" Jente: "Det var det jeg trodde. Men jeg var ikke glad for det. Faktisk følte jeg meg verre. De forferdelige bildene av meg ville fortsatt være i omløp - han sa det, eller faktisk gjorde det." Hawk: "Hva sa han egentlig? Vær forsiktig. Dette kan være veldig viktig. En lang pause. Nick Carter kunne forestille seg lukkede grønne øyne, høye hvite øyenbryn som rynker på nesen i tankene, et vakkert, ennå ikke helt vansiret ansikt, anspent av konsentrasjon. Jente: " Han lo og sa "Jeg trenger" - Ikke bekymre deg for å kjøpe filmen. Han sa at han hadde andre budgivere for den. Budgivere som var villige til å betale ekte penger. Han ble veldig overrasket, husker jeg. Han sa budgivere De gikk ut av deres måte å komme i kø."
  Hawk: "Og du så aldri Blacker etter det?" Felle! Ikke fall for det. Jente: "Det stemmer. Jeg så ham aldri igjen." Killmaster stønnet høyt.
  Pause. Hawk, stemmen hans ble skarp: "Det er ikke helt sant, er det, prinsesse? Vil du revurdere dette svaret? Og husk hva jeg sa om løgner!" Hun prøvde å protestere. Jente: Jeg... jeg vet ikke forstår hva du mener i sikte. Jeg så ikke Blacker igjen. Lyden av en skuff som åpnet seg. Hawk: Er dette hanskene dine, prinsesse? Her. Ta dem. Undersøk dem nøye. Jeg må råde deg til å fortelle sannheten igjen. "
  Jente: "Y-yes. Disse er mine." Hawk: Vil du forklare hvorfor det er blodflekker på dem? Og ikke prøv å fortelle meg at de kom fra et kutt på kneet ditt. Du hadde ikke på deg hansker da.
  Nick rynket pannen på båndopptakeren. Han kunne ikke, selv om livet hans var avhengig av det, forklare sin følelse av dualitet. Hvordan i helvete havnet han på hennes side mot Hawke? Den store AXE-agenten trakk på skuldrene. Kanskje har hun blitt en slik lovløs kvinne, forbannet syk, hjelpeløs, fordervet og svikefull.
  Jente: «Den dukken din savner vel ikke mye?
  Hawk, underholdt: "Dukke? Ha ha, det må jeg fortelle ham om. Selvfølgelig er det ikke sånn. Han er til tider for uavhengig. Men det er ikke målet vårt. Om hanskene, takk?"
  Pause. Jenta sarkastisk: "Ok. Jeg var sammen med Blacker. Han var allerede død. De ... lemlestet ham. Det var blod overalt. Jeg prøvde å være forsiktig, men jeg skled og falt nesten. Jeg klarte å holde meg fast, men der var blod på hanskene mine."Jeg var redd og forvirret. Jeg tok dem av og la dem i vesken min. Jeg ville bli kvitt dem, men jeg glemte det."
  Hawk: "Hvorfor kom du til Blacker tidlig om morgenen? Hva ville du? Hva kunne du forvente?
  Pause. Jente: Jeg... Jeg vet virkelig ikke. Det gir ikke så mye mening nå, nå som jeg er edru. Men jeg våknet på et fremmed sted, jeg var veldig redd, syk og bakfull. Jeg tok noen piller for å holde meg på beina. Jeg visste ikke hvem jeg kom hjem med eller, vel, hva vi gjorde. Jeg kunne ikke huske hvordan denne mannen så ut.
  Hawk: Var du sikker på at det var slik?
  Jente: Jeg er ikke helt sikker, men når de tar bilder av meg, er jeg så full, det er det som vanligvis skjer. Jeg ville i alle fall ut derfra før han kom tilbake. Jeg hadde mye penger. Jeg tenkte på Teddy Blacker en dag, og jeg trodde vel at han ville gi meg litt penger hvis jeg... hvis jeg...
  Lang pause. Hawk: "Hvis du hva?" Nick Carter tenkte: «Høydeløs gammel jævel!» Jente: «Hvis bare jeg... hadde vært snill mot ham.» Hawk: «Jeg skjønner. Men du kom dit og fant ham død, myrdet og, som du sier, lemlestet. Har du noen anelse om hvem som kan ha drept ham?" Jente: "Nei, ikke i det hele tatt. En slik jævel må ha mange fiender."
  
  
  
  Hawk: "Så du noen andre rundt? Ingenting mistenkelig, ingen fulgte etter deg eller prøvde å avhøre eller forstyrre deg?" Jente: "Nei. Jeg så ingen. Jeg så egentlig ikke - jeg løp bare så fort jeg kunne. Jeg løp bare bort." Hawk: "Ja. Du løp tilbake til Prince Gale, tilbake til der du nettopp dro. Hvorfor? Jeg forstår virkelig ikke, prinsesse. Hvorfor? Svar meg."
  Pause. Forlengelse av hulking. Jenta, tenkte Nick, er nesten på grensen nå. Jente: "Jeg skal prøve å forklare. En ting - jeg hadde nok penger til å betale for en taxi tilbake til Prince Gale, og ikke til leiligheten min. Den andre tingen - jeg prøver, vet du, jeg er redd for følget mitt - jeg er redd for dem og ville ikke ha en scene - men jeg antar at den virkelige grunnen var at nå kunne jeg være involvert i et drap!Hver som helst, hvem det enn var, ville ha gitt meg et alibi. Jeg var fryktelig redd, for du skjønner, jeg visste virkelig ikke hva jeg gjorde. Jeg tenkte at denne personen kunne fortelle meg det. Og jeg trengte penger.
  Hawk, nådeløs: "Og du var villig til å gjøre hva som helst - ditt ord, jeg tror du var villig til å være snill mot en fremmed. I bytte mot penger og kanskje et alibi?"
  Pause. Jente: Y-ja. Jeg var klar for dette. Jeg har gjort dette før. Jeg tilstår. Jeg innrømmer alt. ansett meg nå." Hawk, oppriktig overrasket: "Å, min kjære unge dame. Jeg har selvfølgelig tenkt å ansette deg. De eller andre egenskapene som du nettopp nevnte er de som gjør deg eminent egnet for min, eh, arbeidsgren, du er sliten, prinsesse, og litt uvel. Bare et øyeblikk, så lar jeg deg gå. Nå som du er tilbake i Prince's Gate, har en agent fra den portugisiske regjeringen prøvd.....deg. Vi vil kalle det det. Kjenner du denne mannen?" Jente: "Nei, ikke navnet hans. Jeg kjente ham ikke godt fra før, jeg så ham flere ganger. Her i London. Han så på meg. Jeg måtte være veldig forsiktig. Onkelen min står bak dette, tror jeg. Før eller siden, hvis du ikke hadde tatt meg først, ville de ha kidnappet meg og på en eller annen måte smuglet meg ut av England. Jeg ville blitt ført til Portugal og plassert på et barnehjem. Jeg takker deg, Mr. Hawk, for at du ikke lot dem ta meg. Uansett hvem du er eller hva jeg må gjøre, vil det være bedre enn dette?»
  Killmaster mumlet: "Ikke sats på det, kjære." Hawk: "Jeg er glad du ser det slik, min kjære. Det er ikke akkurat en uheldig start. Bare fortell meg, hva husker du akkurat nå om mannen som kjørte deg hjem fra Diplomaten? Mannen som reddet deg fra den portugisiske agenten?
  Jente: Jeg kan ikke huske å ha vært med i "Diplomaten" i det hele tatt. Sist men ikke minst. Alt jeg husker om denne mannen, dukken din, er at han virket som en stor og ganske kjekk mann. akkurat det han gjorde mot meg. Jeg tror han kan være grusom. Var dette alt - var jeg for syk til å legge merke til det?
  Hawke: "Du gjorde en god jobb. Ikke en dårlig beskrivelse, så langt det går. Men hvis jeg var deg, prinsesse, ville jeg ikke brukt det ordet "dukke" igjen. Du vil jobbe med denne gentlemannen. Du vil gå til Hong Kong sammen og kanskje til Macau. Dere vil reise som mann og kone. "Min agent, så lenge vi kaller ham det, vil agenten min være med deg. I sannhet vil han ha makten til liv eller død over deg. Eller som du, i ditt tilfelle, synes å synes er verre enn døden. Husk at Macau er en portugisisk koloni. Ett svik fra din side, og han vil gi deg bort om et minutt. Glem det aldri." Stemmen hennes skjelver: "Jeg forstår. Jeg sa at jeg skulle jobbe, gjorde jeg ikke... Jeg er redd. Jeg er livredd.
  Hawk: "Du kan gå. Ring sykepleieren. Og prøv å ta deg sammen, prinsesse. Du har en dag til, ikke mer. Lag en liste over tingene du trenger, klær, hva som helst, så vil de alle bli gitt ... Så "vil du nærme deg hotellet ditt. Dette vil bli overvåket av, eh, visse grupper." Lyden av en stol som blir skjøvet tilbake.
  Hawk: "Her, en ting til. Kan du skrive under på kontrakten jeg nevnte? Les den hvis du vil. Det er et vanlig skjema, og det binder deg bare for dette oppdraget. Sånn. Rett på linjen der jeg setter et kryss på ". Penneripe. Hun gadd ikke å lese den. Døren åpnet seg med lyden av tunge skritt da en av AX-matronene kom inn.
  Hawk: "Jeg skal snakke med deg litt mer, prinsesse, før jeg går. Farvel. Prøv å hvile deg litt. Døren lukker seg.
  
  
  Hawk: Det var det, Nick. Det er best å studere dette båndet nøye. Hun er egnet for jobben - mer egnet enn du tror akkurat nå - men hvis du ikke trenger henne, trenger du ikke ta henne. Men jeg håper du gjør det. Jeg spiller et gjettespill, og hvis gjetningen min er riktig, er prinsessen vårt ess i hullet. Jeg sender bud etter deg når jeg vil. Det skader ikke å øve litt på skytebanen. Jeg antar at der, i det mystiske østen, vil alt være veldig vanskelig. Ser deg...
  
  
  Slutt på båndet. Nick trykket på RWD og båndet snurret. Han tente en sigarett og stirret på henne. Hauken forbløffet ham stadig; Fasettene til den gamle mannens karakter, dybden i hans intriger, den fantastiske kunnskapen, grunnlaget og essensen av hans intrikate nett – alt dette etterlot Killmaster med en merkelig følelse av ydmykhet, nesten mindreverdighet. Han visste at når dagen kom, måtte han ta Hawks plass. I dette øyeblikket visste han også at han ikke kunne erstatte ham. Noen banket på døren til Nick. Nick sa: "Kom inn." Det var Tom Boxer, som alltid gjemte seg et sted. Han gliste til Nick. "Karate, hvis du vil." Nick gliste tilbake: "Hvorfor ikke? Vi kan i det minste jobbe hardt. Vent litt."
  
  
  Han gikk bort til bordet og tok opp Lugeren i hylsteret. Jeg tror jeg skal skyte litt mer i dag. Tom Boxer så på Luger. - Menneskets beste venn. Nick smilte og nikket. Han førte fingrene langs det blanke, kjølige skaftet. Det var jævla rett. Nick begynte å finne ut av dette. Lugers tønne var nå kald. Snart blir det rødglødende.
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  De fløy på en BOAC 707, en lang reise med mellomlanding i Tokyo for å gi Hawk tid til å ordne opp i noen problemer i Hong Kong. Jenta sov mesteparten av veien, og når hun ikke sov, var hun dyster og stilltiende. Hun hadde fått nye klær og bagasje, og så skrøpelig og blek ut i en dress med lett faille med et middels langt skjørt. Hun var lydig og passiv. Hennes eneste utbrudd så langt hadde vært da Nick førte henne inn på flyet i håndjern, deres håndledd bundet, men skjult av en kappe. Håndjernene ble ikke satt på fordi de var redde for at hun skulle slippe unna – de var forsikring mot at prinsessen ble tatt til fange i siste øyeblikk. Mens Nick tok på seg håndjernene i limousinen som tok dem til London flyplass, sa jenta: "Du er ikke akkurat en ridder i skinnende rustning," og Killmaster smilte til henne. Dette må gjøres... Skal vi gå, prinsesse?" Før de dro, hadde Nick vært innelåst hos sjefen sin i over tre timer. Nå, en time fra Hong Kong, så han på den sovende jenta og tenkte at blonde parykk, selv om radikalt endret utseendet hennes ... gjorde ikke noe for å ødelegge skjønnheten hennes. Han husket også den siste briefingen med David Hawk ...
  Da Nick kom inn på sjefens kontor, sa han: "Alt begynner å falle på plass perfekt," "Som kinesiske bokser. De må være i det," ble Killmatter overrasket og så på ham. Han hadde selvfølgelig tenkt på det – man må alltid se etter kinesiske kommunister i alt i disse dager – men han ante ikke hvor mye de røde kineserne kunne ha stukket de lange fingrene inn i akkurat denne kaken. Hawk, med et godmodig smil, pekte på et bestemt dokument som tydelig inneholdt nylig informasjon.
  "General Auguste Boulanger er i Macau nå, sannsynligvis for å møte Chun Li. Han vil også møte deg. Og han vil ha en jente. Jeg fortalte deg at han er en libertiner. Kong, og det provoserte ham. Nå har han Blackers film ." Han vil kjenne igjen jenta og vil at hun skal være en del av avtalen. Jenta - og vi må bli enige om å ta flere millioner dollar med rå diamanter fra hendene hans."
  Nick Carter satte seg tungt ned. Han stirret på Hawk og tente en sigarett. "Du har det for travelt for meg, sir. Kinesisk gull vil være fornuftig, men hva med grove diamanter?" "Det er enkelt når du først vet det. Det er der prins Askari og Boulanger får alle pengene til å kjempe mot portugiserne. Angolanske opprørere raiderer Sørvest-Afrika og stjeler rå diamanter. De ødela til og med noen av de portugisiske diamantgruvene i selve Angola. "Portugiserne sensurerer naturlig nok tett fordi de har det første innfødte opprøret på hendene og de taper for øyeblikket. Diamanter i det grove. Hong Kong, eller i dette tilfellet Macau, er et naturlig sted å møtes og gjøre avtaler." Killmaster visste at det var et dumt spørsmål, men han stilte det likevel. "Hvorfor i helvete vil kineserne ha grove diamanter?" Hawk trakk på skuldrene. «Den kommunistiske økonomien er ikke som
  våre, de trenger diamanter som de trenger ris. De har naturligvis hjørner. Generelle problemer, for eksempel. Nok et agn og innflytelse. De kan få denne Boulanger og Prince Askari til å danse etter deres melodi.
  Han har ingen andre steder å selge rådiamanter! Dette er et tøft, strengt kontrollert marked. Spør enhver forhandler hvor vanskelig og farlig det er å leve av å selge diamanter som frilanser. Det er derfor Boulanger og Askari vil at vi skal være i virksomhet. Et annet marked. Vi kan alltid begrave dem i Fort Knox med gullet. Killmaster nikket. "Forstått, sir. Vi tilbyr generalen og prins Askari en bedre avtale for sine rå diamanter, og de satte opp oberst Chun Li for oss."
  For meg," Hawk stakk sigaren inn i munnen hans, det er sant. - Delvis. Boulanger er selvfølgelig en rottetype. Vi spiller med begge ender mot midten. Hvis det angolanske opprøret lykkes, planlegger han å kutte strupen på Askari og ta makten. Jeg er ikke sikker på prins Askari - informasjonen vår om ham er litt sparsom. Så vidt jeg forstår ham er han en idealist, ærlig og velmenende. Kanskje han er en enkeling, kanskje han ikke er det. Jeg vet bare ikke. Men du skjønner, håper jeg. Jeg kaster deg i et ekte haibasseng, sønn.
  Killmaster slo ut sigaretten og tente en annen. Han begynte å gå rundt på det lille kontoret. Mer enn vanlig. "Ja," sa Hawk. Han var ikke klar over alle aspekter av Blacker-saken, og han sa det nå, med en viss heftighet. Han var en ypperlig trent agent og bedre i sin attentatjobb - bokstavelig talt - enn noen mann i verden. Men han hatet problemer i hjulene. Han tok en sigar, satte føttene på bordet og begynte å utdype med luften til en mann som koser seg. Hawk elsket intrikate gåter. "Ganske enkelt sønnen min. Noe av dette er gjetting, men jeg ville satset på det. Blacker begynte å dope prinsessen og utpresse henne med skitne filmer. Ikke noe mer. Han oppdager at hun er ødelagt. Det holder ikke. Men han også finner på en eller annen måte ut at hun
  har denne svært viktige onkelen, Luis de Gama, i Lisboa. Ministerkabinettet, penger, saker. Blacker tror han vil få mye. "Jeg vet ikke hvordan Blacker ordnet dette, kanskje et klipp fra en film, via post eller kanskje gjennom personlig kontakt. I alle fall spilte denne onkelen smartere og advarte den portugisiske etterretningen. For å unngå en skandale. Spesielt fordi onkelen hennes har en høy posisjon i regjeringen.
  Profumo-affæren, husk, falt nesten den britiske regjeringen – og hvor viktig kan den bli? . Prins Askari, opprørerne, har spioner i Lisboa. De lærer om filmen og hva Blacker driver med. De forteller det til Askari, og naturligvis finner general Boulanger ut om det. "Prins Askari bestemmer umiddelbart hvordan han kan bruke filmen. Han kan utpresse den portugisiske regjeringen, generelt skape en skandale, kanskje styrte denne regjeringen. A.B. som hjelper opprørerne, gjennom sitt svarte folk i London. "Men general Boulanger, jeg fortalte deg han spiller den andre hånden, han vil ha både jenta og båndet. Han vil ha denne jenta fordi han har sett bilder av henne før og han har forelsket seg i henne; han vil ha filmen, så han vil ha den, men Askari vil ikke.
  Men han kan ikke kjempe mot de angolanske opprørerne, han har ikke sin egen organisasjon, så han ber om hjelp fra sine kinesiske venner. De etterkommer og gir ham bruk av en tropp med bevæpnede menn i London. Kineserne drepte Blacker og de to cockneyene! De prøvde å få det til å se ut som et sexoppgjør. General Boulanger har mottatt filmen eller vil snart motta den, og nå trenger han jenta personlig. Han venter på deg i Macau nå. Du og jenta. Han vet at vi har det. Jeg fortalte deg en grov avtale: vi gir ham jenta og kjøper noen diamanter, og han vil ramme Chun Li for deg. "Eller vil han ramme meg i stedet for Chun Li?" "Hawk grimaserte, alt kan være sønn."
  
  
  Lysene tente på engelsk, fransk og kinesisk: «Fasten sikkerhetsbeltene – røyking forbudt». De nærmet seg Kai Tak flyplass. Nick Carter dyttet den sovende prinsessen med albuen og sa hviskende: «Våkn opp, min vakre kone. Vi er nesten der.»
  Hun rynket pannen. – Må du bruke det ordet? Han rynket pannen. "Jeg vedder på at jeg gjør det. Det er viktig, og husk det. Vi er Mr. og Mrs. Prank Manning, Buffalo, New York. Nygifte. Bryllupsreise i Hong Kong." Han smilte. "Hadde du en god lur, kjære?" Det regnet. Da de gikk av flyet og satte kursen mot tollen, var luften varm og fuktig. Nick, denne gangen, var ikke spesielt glad for å returnere til Hong Kong. Han hadde en veldig dårlig følelse av dette oppdraget. Himmelen gjorde ingenting for å roe ham ned. Et blikk på de sure, blakkede skyene, og han visste at stormsignaler ville høres over Naval Dockyard på Hong Kong Island. Kanskje bare en storm - kanskje noe lettere. Sterk vind. Det var slutten av juli, overgang til august. En tyfon var mulig. Men så var alt mulig i Hong Kong. Tollvesenet gikk greit da Nick nå bar Luger og Stiletto. Han visste at han var godt dekket av AX-ansatte, men han forsøkte ikke å oppdage dem. Ikke bruk i alle fall. De kunne jobben sin. Han visste også at general Boulangers menn dekket ham. Kanskje oberst Chun Lis menn også. De ville være kinesiske og uoppdagelige på et åpent offentlig sted. Han ble beordret til Blue Mandarin Hotel i Victoria. Der måtte han sitte og vente til general Auguste Boulanger tok kontakt. Hawk forsikret ham om at han ikke måtte vente lenge. Det var en Mercedes-taxi med litt bøyd fender og et lite blått kryss tegnet med kritt på et snøhvitt dekk. Nick dyttet jenta mot seg. Sjåføren var en kineser som Nick aldri hadde sett før. Nick sa: "Vet du hvor Rat Fink-baren er?" - Ja, sir. Rottene samles der. Nick holdt døren for jenta. Øynene hans møtte taxisjåføren. "Hvilken farge har rotter?"
  
  
  "De har mange farger, Mister. Vi har gule rotter, hvite rotter og nylig har vi svarte rotter." Killmaster nikket og slengte igjen døren. "Ok. Gå til den blå mandarinen. Kjør saktere. Jeg vil se byen." Da de kjørte bort, la Nick prinsessen i håndjern igjen, og bandt henne til ham. Hun så på ham. «For ditt eget beste,» sa han hes, «mange mennesker er interessert i deg, prinsesse.» I tankene hans kunne ikke Hong Kong holde mange hyggelige minner for henne. Så la han merke til Johnny Wise Guy og glemte jenta et øyeblikk. Johnny kjørte en liten rød MG, og han satt fast i trafikken, tre biler bak bilen taxi.
  Nick tente en sigarett og tenkte på det. Johnny tok ikke veldig subtile vare på seg selv. Johnny visste at Nick kjente ham – de hadde en gang vært nesten venner, både i USA og rundt om i verden – og derfor visste Johnny at Nick hadde lagt merke til ham umiddelbart. Han så ikke ut til å bry seg. Dette betydde at jobben hans rett og slett var å finne ut hvor Nick og jenta jeg bodde hos. Killmaster trakk seg tilbake for å se den røde bilen i speilet. Johnny har allerede lagt igjen fem biler. Rett før de kommer til den fergen nærmer den seg igjen.
  Han ville ikke risikere å bli avskåret på fergen. Nick smilte grusomt. Hvordan i helvete skulle Johnny Smarty (ikke hans virkelige navn) unngå Nick på fergen? Gjemme seg på herrerommet? Johnny – Nick kunne ikke huske det kinesiske navnet sitt – ble født i Brooklyn og ble uteksaminert fra CONY. Nick hadde hørt tusenvis av historier om hvor gal han var, en naturlig badass som kunne være en mann eller en svart får. Johnny fikk trøbbel med politiet flere ganger, han vant alltid, og over tid ble han kjent som Johnny Smart Guy på grunn av sin frekke, cocky og know-it-all oppførsel. Nick, røykende og tenkte, husket endelig hva han ville. Det siste han hørte var at Johnny drev et privatdetektivbyrå i Hong Kong.
  Nick smilte trist. Fyren var kameramannen hans, alt var bra. Det tok mye kraftig magi eller penger for Johnny å få lisensen. Men han fant det ut. Nick holdt øynene på den røde MG-en da de begynte å gå over i tett trafikk på Kowloon. Johnny Wise Guy rykket frem igjen, nå bare to biler bak. Killmaster lurte på hva resten av paraden: Boulangers kinesiske, Chun Lis kinesiske, Hawks kinesiske - han lurte på hva de alle ville gjøre om Johnny Wise. Nick smilte. Han var glad for å se Johnny, glad for at han hadde tatt grep. Dette kan være en enkel måte å få noen svar på. Tross alt var han og Johnny gamle venner.
  
  
  Nicks smil ble litt mørkt. Johnny ser det kanskje ikke med det første, men han vil komme rundt. The Blue Mandarin var et flott nytt luksushotell på Queens Road med utsikt over Happy Valley Raceway. Nick løsnet jenta i bilen og klappet henne på hånden. Han smilte og pekte på det blendende hvite høyhuset, det blå svømmebassenget, tennisbanene, hagene og tette krattene av furu, casuarina og kinesiske banyantrær. Med sin beste bryllupsreise-stemme sa han: "Er det ikke fantastisk, kjære? Bare laget på bestilling for oss." Et usikkert smil berørte den røde munnviken hennes. Hun sa: "Du gjør deg selv til narr, gjør du ikke?" Han tok hånden hennes hardt. "Alle er i en dags arbeid," fortalte han henne. "Kom igjen, prinsesse. La oss gå til himmelen. For 500 dollar om dagen - Hong Kong, altså." Han åpnet taxidøren og la til: "Du vet, dette er første gang jeg har sett deg smile siden vi forlot London?" Smilet utvidet seg litt, grønne øyne studerte ham. "Kan jeg, kan jeg ikke ta en rask drink?" Bare ... for å feire starten på bryllupsreisen vår ... "Vi får se," sa han kort. -- Gikk. rød MG. En blå Hummer med to menn stoppet på Queens Road. Nick ga taxisjåføren korte instruksjoner og førte jenta inn i lobbyen, uten å slippe hånden hennes mens han sjekket hotellreservasjonen deres.
  
  
  Hun sto lydig med øynene nedslåtte mesteparten av tiden, og spilte rollen sin godt. Nick visste at alle manns blikk i lobbyen satte pris på de lange bena og bakene hennes, den tynne midjen hennes, de fine, fyldige brystene hennes. De var nok sjalu på ham. Han bøyde seg ned for å ta på det glatte kinnet hennes med leppene. Med et helt rett ansikt og høyt nok til at IT-fyren kunne høre, sa Nick Carter: "Jeg elsker deg så mye, kjære. Jeg kan ikke holde hendene unna deg." Fra den vakre røde munnviken sa hun stille: "Din dumme dukke!"
  Ekspeditøren smilte og sa: "Bryllupssuiten er klar, sir. Jeg tok meg friheten til å sende blomster. Jeg håper dere nyter oppholdet hos oss, herr og fru Manning. Kanskje..." Nick kuttet ham raskt av. takket ham, og førte jenta til heisen, etter to gutter med bagasjen. Fem minutter senere, i et luksuriøst rom dekorert med magnolia og ville roser, sa jenta: "Jeg tror virkelig jeg fortjener en drink, hva sier du?" Nick så på AX-armbåndsuret sitt. Han hadde en travel timeplan, men han ville finne tid til dette. Han hadde tid til dette. Han dyttet henne ned på sofaen, men ikke forsiktig. Hun stirret forundret på ham, for overrasket til å vise sin indignasjon. Killmaster brukte sin råeste stemme. En stemme som virket som dødens kulde på noen av hans tøffeste klienter i verden.
  "Prinsesse da Gama," sa han. "La oss ta en røyk. Få noen ting på det rene. For det første blir det ingen sprit. Nei, jeg gjentar, det blir ingen sprit! Ingen narkotika! Du vil gjøre som du blir fortalt. Akkurat. Jeg håper du forstår at jeg jeg tuller ikke. Jeg er ikke... Jeg vil ikke trene med deg." De grønne øynene hennes var steinete og hun stirret rasende på ham, munnen hennes var en tynn linje med skarlagenrød. "Du ... du er en marionett! Det er alt du er - en muskelmann. En stor dum ape. Du liker å dytte kvinner rundt, gjør du ikke? Er du ikke Guds gave til damene?"
  Han sto over henne og så ned, øynene harde som agater. Han trakk på skuldrene. "Hvis du skal få et raserianfall," sa han til henne, "kast det nå. Skynd deg." Prinsessen lente seg tilbake i sofaen. Det sviktende skjørtet kjørte opp og avslørte strømpene hennes. Hun trakk pusten dypt, smilte og stakk brystet ut mot ham. "Jeg trenger en drink," purret hun. "Det er lenge siden. Jeg... Jeg vil være fryktelig snill mot deg, fryktelig snill mot deg, hvis du bare lar meg...
  Med lidenskap, med et smil som verken var grusomt eller snill, slo Killmaster det vakre ansiktet hennes.Et slag ble hørt i rommet som etterlot røde merker på det bleke kinnet hennes. Prinsessen hoppet på ham og klødde seg i ansiktet med neglene. spyttet på ham. Han likte det. Hun hadde mye mot. Mest sannsynlig vil hun trenge det. Da hun var utslitt, sa han: "Du signerte en kontrakt. Du vil leve opp til den gjennom hele oppdraget. Etter det bryr jeg meg ikke om hva du gjør, hva som skjer med deg. Du er bare en innleid piao, ikke legg på lufta med meg." "Gjør jobben din og du vil få godt betalt. Hvis du ikke gjør dette, vil jeg overlate deg til portugiserne. Om et øyeblikk, uten å tenke, bare sånn..." Han knipset med fingrene.
  Ved ordet «piao» ble hun hvit som døden. Dette betydde "hund" - den verste, billigste av prostituerte. Prinsessen snudde seg mot sofaen og begynte å gråte stille. Carter så på klokken sin igjen da det banket på døren. Det er på tide. Han slapp inn to hvite menn, store, men på en eller annen måte tydelige. De kan være turister, forretningsmenn, embetsmenn, hvem som helst. Dette var AX-ansatte hentet fra Manila av Hawk. I det øyeblikket var AX-staben i Hong Kong ganske opptatt. En av mennene bar en liten koffert. Han rakte ut hånden og sa: «Preston, sir. Rottene samler seg.» Nick Carter nikket samtykkende.
  En annen mann, som identifiserte seg som Dickenson, sa: "Hvit og gul, sir. De er overalt." Nick rynket pannen. - Ingen svarte rotter? Mennene utvekslet blikk. Preston sa: "Nei, sir. Hvilke sorte rotter. Skulle det være dem?" Kommunikasjon har aldri vært perfekt, selv i AX. Nick ba dem glemme de svarte rottene. Han hadde sine egne ideer om dette. Preston åpnet kofferten og begynte å forberede en liten radiosender. Ingen av dem tok hensyn til jenta i sofaen. Nå hadde hun sluttet å gråte og lå nedgravd i putene.
  Preston sluttet å fikle med utstyret sitt og så på Nick. "Hvor snart vil du kontakte helikopteret, sir?" "Ikke ennå. Jeg kan ikke gjøre noe før de ringer meg eller sender meg en melding. De trenger å vite at jeg er her." Mannen ved navn Dickenson smilte. "De trenger å vite det, sir." Du ble ledsaget av en ekte kavalkade fra flyplassen. To biler, inkludert en kinesisk. De så ut til å holde øye med hverandre like godt som deg. Og selvfølgelig Johnny Smarty. Killmaster nikket bifallende. – Sendte du ham også? Kjenner du tilfeldigvis hans side av saken?" Begge mennene ristet på hodet. "Jeg aner ikke, sir. Vi ble veldig overrasket over å se Johnny. Kanskje det har noe med svartrottene du spurte om å gjøre? - Kan være. Jeg planlegger å finne ut. Jeg har kjent Johnny i årevis og... Telefonen ringte. Nick løftet opp hånden. "Det må være dem, han tok telefonen: "Ja?" Frank Manning? Nygift? Det var en høystemt Han-stemme som snakket perfekt engelsk. Nick sa: - Ja. Dette er Frank Manning....
  
  
  
  
  
  Lenge ønsket de å lure dem med dette trikset. Som er å forvente. Målet var å kontakte general Boulanger uten å varsle myndighetene i Hong Kong eller Macau. Det er både interessant og lønnsomt å besøke Macau på bryllupsreisen med en gang. Ikke kast bort tid. Hydrofoilen vil ankomme dit fra Hong Kong på bare syttifem minutter. Hvis du vil, vil vi organisere transport." Jeg vedder på at du er enig! Nick sa: "Jeg vil organisere transport selv. Og jeg tror ikke jeg klarer det i dag. Han så på klokken. Klokken er kvart over ett. Stemmen ble hard. "Det må være i dag! Det er ingen tid å kaste bort." "Nei. Jeg kan ikke komme." "Så i kveld?" "Kanskje, men det vil være for sent." Nick smilte inn i telefonen. Det var bedre om natten. Han trengte mørke for det han trengte å gjøre i Macau. "Det er veldig sent. Vel, da. På Rua das Lorchas er det et hotell "Sign of the Golden Tiger". Du må være der på Hour of the Rat. Med varer. Er det klart? Med varer - de vil kjenne henne igjen.
  - Jeg forstår. "Kom alene," sa stemmen. – Bare sammen med henne. Hvis du ikke gjør det, eller hvis det er noe bedrag, kan vi ikke holdes ansvarlige for din sikkerhet." "Vi kommer til å være der," sa Carter. Han la på og snudde seg til de to AX-operatørene. "Det blir den. Kom på radioen, Preston, og få det helikopteret hit. Fort. Gi så ordre om å starte en trafikkork på Queen's Road. - Ja, sir! – Preston begynte å fikle med senderen. Nick så på Dickenson. Jeg glemte. - Elleve om natten, sir.
  Har du med deg håndjern? Dickenson så litt redd ut. - Håndjern, sir? Nei herre. Jeg tenkte ikke - jeg mener jeg ikke ble fortalt at det ville være nødvendig. Killmatter kastet håndjernene til mannen og nikket til jenta. Prinsessen satt allerede opp, øynene røde av gråt, men så kjølig og tilbaketrukket ut. Nick ville vedde på at hun ikke hadde mye å tape. "Ta henne til taket," kommanderte Nick. "Legg igjen bagasjen hennes her. Det er bare for å vise frem uansett. Du kan ta av håndjernene når du får henne om bord, men hold et øye med henne. Hun er en vare, og vi trenger for å kunne vise det. Hvis vi ikke gjør dette, vil hele avtalen falle igjennom. Prinsessen dekket øynene med de lange fingrene. Med en veldig stille stemme sa hun: "Kan jeg få minst én drink, vær så snill ? Bare en?'
  Nick ristet på hodet av Dickenson. "Ingenting. Absolutt ingenting med mindre jeg forteller deg det. Og ikke la henne lure deg. Hun vil prøve. Hun er veldig søt på den måten." Prinsessen krysset de glatte nylonbena og avslørte en stor lengde med strømper og hvitt kjøtt. Dickenson humret og Nick. - Jeg er lykkelig gift, sir. Jeg jobber med dette også. Ikke bekymre deg. Preston snakket nå i mikrofonen. "Axe-One to Spinner-One. Start oppdraget. Gjenta - start oppdraget. Hører du meg, Spinner-One?" En tynn stemme hvisket tilbake. "Dette er Spinner One for Axe One. Jeg har deg. Wilco. Kommer ut nå." Killmaster nikket kort til Dickenson. "Ok." Få henne opp dit raskt. Ok, Preston, start trafikkorken. Vi vil ikke at vennene våre skal følge dette "helikopteret". Preston så på Nick. "Har du tenkt på telefoner?" "Selvfølgelig, for helvete! Vi må ta en sjanse. Men telefoner tar tid, og herfra til Siouxsie Wongs område er det bare tre minutter. "Ja, sir." Preston begynte å snakke i mikrofonen igjen. Poeng. Operation Welding har begynt. Gjenta - operasjon." Sveisingen begynte. Ordrene begynte å komme, men Nick Carter ble ikke hørt. Han eskorterte Dickenson og jenta uten håndjern til taket av hotellet. AXE-helikopteret gikk rett og slett ned. Det store flate taket of the Blue Mandarin ble en ideell landingsplass Nick, Luger i hånden, sto lent med ryggen til døren til en liten service-penthouse og så på mens Dickenson hjalp jenta inn i helikopteret.
  
  
  Helikopteret reiste seg, vippet, dets roterende rotorer kastet en sky av støv og takpartikler inn i Carters ansikt. Så forsvant han, den høye motorsykkelstøyen bleknet mens han gikk nordover, på vei mot Wan Chai-området og søppelet som ventet der. Nick smilte. Tilskuerne, alle sammen, burde allerede ha kommet inn i den første store trafikkorken, forferdelig selv etter Hong Kong-standarder. Prinsessen er om bord i søppelet om fem minutter. De kom ikke til å gjøre dem mye godt. De mistet henne. Det ville ta tid å finne henne igjen, og de hadde ikke tid. Et øyeblikk sto Killmaster og så ut over den travle bukten, og så de klyngede bygningene i Kowloon og de grønne åsene i New Territories stige i bakgrunnen. Det var amerikanske krigsskip i havnen, og britiske krigsskip fortøyde ved regjeringsbryggene. Fergene suste frem og tilbake som hektiske insekter. Her og der, både på øya og i Kowloon, så han svarte arr etter nylige branner. For ikke lenge siden var det opptøyer. Killmaster snudde seg for å forlate taket. Han hadde ikke mye tid heller. Rottens time nærmet seg. Det var mye å gjøre.
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  JOHNNY WISEs kontor lå i tredje etasje i en falleferdig bygning i Ice House Street, nær Connaught Road. Det var et område med små butikker og skjulte hjørnebutikker. På et tak i nærheten tørket strenger med nudler i solen som klesvask, og ved inngangen til bygningen var det et blomsterstativ i plast og på døren var det et blakket messingskilt hvor det sto: «John Hoy, privat etterforskning». Hoy selvfølgelig. Det er rart at det slapp tankene hans. Men Johnny hadde blitt kalt Smart Guy helt siden Carter møtte ham. Nick gikk raskt og stille opp trappene. Hvis Johnny var inne, ville han overraske ham. Johnny måtte svare på noen spørsmål på en eller annen måte. Den enkle eller den vanskelige måten. John Hoys navn ble skrevet på frostet glassdør på engelsk og kinesisk. Nick smilte svakt til de kinesiske tegnene - det var vanskelig å uttrykke undersøkelser på kinesisk. Johnny brukte Tel, som i tillegg til å spore og etterforske, også kunne unndra seg, avansere eller presse. Det betydde mye annet også. Noen av dem kan leses som et dobbeltkryss.
  Døren sto på gløtt. Nick fant ut at han ikke likte det, så han
  åpnet kåpen og kneppet opp Lugeren i det nye AX-hylsteret som han hadde brukt i det siste. Han viftet med hånden for å dytte døren da han hørte lyden av rennende vann. Nick dyttet opp døren, gled raskt inn og lukket døren og lente ryggen mot den. Han tok et raskt blikk rundt i det lille rommet og det fantastiske innholdet. Han dro Luger fra hylsteret for å sikte på en høy svart mann som vasket hendene på toalettet i hjørnet. Mannen snudde seg ikke, men øynene hans møtte agent AX's i det skitne speilet over bollen. «Bli der du er,» sa Nick. "Ingen brå bevegelser og hold hendene synlige."
  Han strakk seg bak seg og låste døren. Øynene - store gule øyne - så på ham i speilet. Hvis en person var engstelig eller redd, viste han det ikke. Han ventet med fullstendig ro på Nicks neste trekk. Nick, pekte Lugeren mot den svarte mannen, tok to skritt mot bordet der Johnny Smart Guy satt. Johnnys munn var åpen, og det rant blod fra hjørnet. Han så på Nick med øyne som aldri ville se noe igjen. Hvis han kunne snakke - Johnny slo aldri ord - Nick kunne tenke seg at han sa: "Nickil Pally! Gammel kompis. Gi meg en high five. Godt å se deg, gutt. Du kan bruke det, kompis. Det kostet meg dyrt, så jeg skal...-"
  Det ville vært noe slikt. Han vil aldri høre det igjen. Johnnys dager var over. Den jadehåndterte papirkutteren i hjertet hans sørget for at Killmaster bare flyttet Lugeren litt. "Snu deg," sa han til den svarte mannen. "Hold armene oppe. Press deg mot den veggen, møt den, armene over hodet." Mannen adlød uten et ord. Nick slo og klappet seg på kroppen. Han var ikke bevæpnet. Dressen hans, laget av dyrt utseende lett ull med en knapt synlig kalkaktig stripe, var gjennomvåt. Han kjente lukten av Hong Kong-havnen. Skjorten hans var revet og slipset var borte. Han hadde bare en sko på seg. Han så ut som en mann som hadde fått en slags skade; Nick Carter hadde det veldig gøy
  og han var sikker på at han visste hvem denne mannen var.
  
  
  Ingenting av dette påvirket hans passive uttrykk da han vinket Lugeren mot stolen. "Sitt ned." Den svarte mannen adlød, ansiktet hans passivt, hans gule øyne festet på Carters ansikt. Han var den vakreste svarte mannen Nick Carter noen gang hadde sett. Det var som å se en svart Gregory Peck. Øyenbrynene er høye og det er små skallete flekker ved tinningene. Nesen var massiv og sterk, munnen følsom og veldefinert, kjeven sterk. Mannen stirret på Nick. Det var ikke virkelig svart - bronse og ibenholt på en eller annen måte smeltet sammen til glatt, polert kjøtt. Killmaster pekte på Johnnys kropp. - Drepte du ham?
  "Ja, jeg drepte ham. Han forrådte meg, solgte meg og prøvde så å drepe meg." Nick fikk to distinkte og mindre treff. Han nølte og prøvde å forstå dem. Den han fant her snakket Oxford eller Old Eton English. De umiskjennelige tonene til overklassen, etablissementet. Et annet viktig poeng var mannens vakre, blendende hvite tenner – de var alle filet til en skarp spiss. Mannen så nøye på Nick. Han smilte nå og viste flere tenner. De glitret som små hvite spyd mot den mørke huden hennes. I tonen i en tilfeldig samtale, som om liket av mannen han nettopp hadde tilstått drap var over seks fot, sa den svarte mannen: "Plager tennene mine deg, gamle mann? Jeg vet at de gjør inntrykk på noen mennesker ... Faktisk er jeg dem.» Jeg klandrer ham ikke. Men jeg måtte gjøre det, ingenting kan gjøres. Du skjønner, jeg er Chokwe, og dette er min stammes skikk. Han rakte ut hendene, bøyer de sterke, velstelte fingrene. «Du skjønner, jeg prøver å lede dem ut av villmarken. Etter fem hundre år med fangenskap. Så jeg må gjøre noe jeg helst ikke vil gjøre. Identifiser meg med mitt folk, forstår du. "De filete tennene blinket igjen. - Faktisk er dette bare politiske knep. Som kongressmedlemmene dine når de bruker seler."
  "Jeg skal ta på deg ordet for det," sa Nick Carter. - Hvorfor drepte du Johnny? Den svarte mannen så overrasket ut. - Men jeg sa det, gamle mann. Han gjorde noe skittent mot meg. Jeg ansatte ham for en liten jobb – jeg mangler fryktelig intelligente mennesker som snakker engelsk, kinesisk og portugisisk – jeg ansatte ham og han solgte meg. Han ville drepe meg i går kveld i Macau - og igjen for noen dager siden da jeg returnerte til Hong Kong med båt. Det er derfor jeg blør, hvorfor jeg ser slik ut. Jeg måtte svømme den siste halve milen til land "Jeg kom hit for å diskutere dette med Mr. Hoy. Jeg ønsket også å få litt informasjon fra ham. Han var veldig sint, prøvde å rette en pistol mot meg og jeg mistet besinnelsen. Jeg har en veldig dårlig karakter. Jeg innrømmer, så jeg hadde knapt tid til å komme til fornuft, jeg tok en papirkniv og drepte ham. Jeg dusjet akkurat da du kom. "Jeg skjønner," sa Nick. "Du drepte ham - bare sånn.» Skarpe tenner blinket mot ham .
  "Kom igjen, Mr. Carter. Han var egentlig ikke et stort tap, var han?" "Vet du hvordan?" Smil igjen. Killmaster tenkte på bildene av kannibaler han hadde sett i gamle utgaver av National Geographic. - Veldig enkelt, Mr. Carter. Jeg kjenner deg like sikkert som du burde vite hvem jeg er. Jeg må innrømme at min egen etterretningstjeneste er ganske primitiv, men jeg har noen gode agenter i Lisboa, og vi stoler ganske sterkt på portugisisk etterretning." Smil. "De er virkelig veldig gode. De svikter oss svært sjelden. De har den mest komplette filen om deg, Mr. Carter, som jeg var i stand til å fotografere. Det er nå ved mitt hovedkvarter et sted i Angola, sammen med mange andre. Jeg håper du ikke har noe imot det. Nick måtte le. – Det gjør meg ikke så mye bra, gjør det vel? Så du er Sobhuzi Askari? Black reiste seg uten å spørre om tillatelse. Nick hadde Lugeren med seg, men de gule øynene så bare på pistolen og viftet den bort med forakt. Den svarte mannen var høy, Nick ville ha gjettet ham til å være seks fot tre eller fire tommer høy. Det så ut som en sterk gammel eik. Det mørke håret hans var lett frostet ved tinningene, men Nick kunne ikke fortelle alderen hans. Det kan være fra tretti til seksti. "Jeg er prins Sobbur Askari," svarte rais. han sa. Nå var det ikke noe smil om munnen hans.
  "Mitt folk kaller meg Dumba - Løven! Jeg skal la deg gjette hva portugiserne har å si om meg. De drepte faren min for mange år siden da han ledet det første opprøret. De trodde det var slutten på det. De var feil. Jeg leder folket mitt til seier. Om fem hundre år vil vi endelig kaste ut portugiserne! Slik skal det være. Overalt i Afrika, i verden kommer friheten til urbefolkningen. Så det vil være med oss. Angola vil også være fri. Jeg, Leo, sverget til dette." .
  "Jeg er på din side," sa Killmaster. "Det er i hvert fall det. Hva med å komme oss ut av krangelen og utveksle informasjon. Et øye for et øye. En direkte avtale?" Igjen et meningsfylt smil. Prins Askari vendte tilbake til sin Oxford-aksent. "Beklager, gamle mann. Jeg er tilbøyelig til pompøsitet. Det er en dårlig vane, jeg vet, men folk i huset mitt forventer det. Også i min stamme har faktisk ikke lederen et rykte som en taler med mindre han hengir seg i teaterkunst.» – Nick gliste. Han begynte å elske prinsen. Ikke stol på ham, som alle andre. "Skån meg," sa han. "Jeg synes også vi burde komme oss vekk herfra." Han rykket tommelen mot liket av Johnny Egghead, som hadde vært den mest uinteresserte observatøren av utvekslingen.
  "Vi ønsker ikke å bli tatt for å gjøre dette. Politiet i Hong Kong er ganske tilfeldige når det gjelder drap." Prinsen sa: "Jeg er enig. Ingen av dem ønsker å bli involvert i politiet. Men jeg kan ikke gå ut slik, gamle mann. Trekk for mye oppmerksomhet." "Du kom bra hit," sa Nick kort. "Dette er Hong Kong! Ta av deg andre sko og sokker. Legg frakken over armen og gå barbeint. gå." Prins Askari tok av seg skoen og sokkene. - Jeg får ta dem med meg. Politiet kommer etter hvert, og disse skoene er laget i London. Hvis de bare finner en...
  "Ok," bjeffet Nick. - God idé, prins, men jammen! – Den svarte mannen så kaldt på ham. «Du snakker ikke med en slik prins, gamle mann.» Killmaster stirret tilbake. . "Jeg tilbyr. Nå gå videre - bestem deg. Og ikke prøv å lure meg. Du har problemer, og det har jeg også. Vi trenger hverandre. Kanskje du trenger oss mer enn jeg trenger deg, men nei saken. Hva med dette? Prinsen så på liket av Johnny Egghead. "Du ser ut til å ha satt meg i en ulempe, gamle mann. Jeg drepte ham. Jeg tilsto til og med for deg. Det var ikke veldig smart av meg, var det?" "Kommer an på hvem jeg er." ...
  – Hvis vi kan spille ball sammen, trenger jeg kanskje ikke si det til noen. - brøt Nick ut. "Du ser en tigger," sa han. – Jeg har ikke effektive ansatte i Hong Kong. Tre av mine beste menn ble drept i går kveld i Macau, og fanget meg. Jeg har ingen klær, ingen steder å bo og veldig lite penger før jeg kan kontakte noen venner. Ja, Mr. Carter, jeg tror vi må spille catch sammen. Jeg liker dette uttrykket. Amerikansk slang er så uttrykksfull."
  Nick hadde rett. Ingen tok hensyn til den barbeinte, kjekke, mørke mannen mens de gikk gjennom de trange, travle gatene i Wan Chai-sektoren. Han la den blå mandarinen i vaskebilen, og interesserte vil nå febrilsk prøve å finne jenta. Han fikk litt tid før rottens time. Nå må han bruke dette godt. Killmester hadde allerede lagt en plan. Det var en fullstendig forandring, en dramatisk avvik fra opplegget Hawke så nøye hadde laget. Men nå var han i felten, og i felten hadde han alltid carte blanche. Her er han sin egen sjef – og han vil bære det fulle ansvar for fiaskoen.Verken Hawk eller han kunne ha visst at prinsen ville fremstå slik, klar til å inngå en avtale. Det ville vært kriminelt, verre enn dumt, å ikke utnytte dette.
  Killmaster forsto aldri hvorfor han valgte Rat Fink-baren på Hennessy Road. Jada, de stjal navnet på en kafé i New York, men han hadde aldri vært på et etablissement i New York. Senere, da han hadde tid til å tenke over det, innrømmet Nick at oppdragets aura, lukten, miasmaen av drap og bedrag, og de involverte personene best kunne oppsummeres i ordene: Rat Fink. En vanlig hallik hang ut foran Rat Fink-baren. Han smilte oblygt til Nick, men rynket pannen på den barbeinte prinsen. Killmaster dyttet mannen til side og sa på kantonesisk: "Pah, pah, pah, vi har penger og vi trenger ikke jenter. Kom deg ut." Hvis det var rotter i baren, var det ikke så mange av dem. Det var tidlig. To amerikanske sjømenn snakket og drakk øl i en bar. Det var ingen sangere eller dansere rundt. En servitør i elastiske bukser og en blomsterbluse førte dem til en kiosk og tok imot bestillingen deres. Hun gjespet, øynene var hovne, og hun hadde tydeligvis nettopp kommet på vakt. Hun så ikke engang på prinsens bare føtter. Nick ventet på at drinkene skulle komme. Så sa han: "Ok, prins. La oss finne ut om vi er på forretningsreise - vet du hvor general Auguste Boulanger er?" "Selvfølgelig. Jeg var med ham i går. På Tai Yip Hotel i Macau. Han har en kongelig suite der. Han vil at Nick skal se nærmere på spørsmålet hans. "Generalen," sa prinsen, "er en megaloman. Kort sagt, gamle mann, han er litt ute av seg. Dottie, vet du. Nøtter. Killmaster ble litt overrasket og veldig interessert. Han regnet ikke med det. Det gjør Hawk også. Ingenting i deres rå etterretningsrapporter indikerte dette.
  "Han begynte virkelig å miste besinnelsen da franskmennene ble utvist fra Algerie," fortsatte prins Askari. "Du vet, han var den ukuelige av alle ukuelige. Han sluttet aldri fred med de Gaulle. Som sjef for OAS tolererte han tortur som til og med franskmennene skammet seg over. Til slutt dømte de ham til døden. Generalen måtte flykte. Han løp til meg, til Angola. Denne gangen formulerte Nick spørsmålet med ord. "Hvorfor aksepterte du ham hvis han er gal?"
  Jeg trengte en general. dette er en munter, fantastisk general, gal eller ikke. For det første kan han geriljakrigføring! Jeg lærte dette i Algerie. Dette er noe ikke en eneste general på ti tusen vet om. Vi klarte å skjule det faktum at han var vanvittig bra. Nå er han selvfølgelig helt gal. Han vil drepe meg og lede et opprør i Angola, mitt opprør. Han ser for seg selv som en diktator. Nick Carter nikket. Hawk var veldig nær sannheten. Han sa: "Har du tilfeldigvis sett en viss oberst Chun Li i Macau? Han er kinesisk. Ikke som du vet, men han er den store sjefen i deres kontraspionasje. Han er mannen jeg virkelig vil ha." Nick ble overrasket over at prinsen ikke var overrasket i det hele tatt.
  Han forventet mer reaksjon, eller i det minste forvirring. Prinsen bare nikket: "Jeg kjenner din oberst Chun Li. I går var han også på Tai Yip Hotel. Vi tre, jeg selv, generalen og oberst Li, spiste middag og drinker og så en film. Alt i alt, en ganske hyggelig dag. Tatt i betraktning at de planla å drepe meg senere. De gjorde en feil. To feil, egentlig. De trodde jeg ville være lett å drepe. Og fordi de trodde jeg ville dø, gadd de ikke å lyve om deres planer eller skjule dem. Skarpe tenner blinket mot Nick. "Så du skjønner, Mr. Carter, kanskje du også tar feil. Kanskje det er akkurat det motsatte av hva du tror. Kanskje du trenger meg mer enn jeg trenger deg. I så fall , jeg må spørre." du - hvor er jenta? Prinsesse Morgana da Gama? Det er ekstremt viktig at jeg har henne, og ikke generalen. Killmasters glis var ulvaktig. "Du beundrer amerikansk slang, prins. Her er noe som kan nå deg - vil du ikke vite det?"
  "Selvfølgelig," sa prins Askari, "jeg må vite alt. Jeg må se prinsessen, snakke med henne og prøve å overbevise henne om å signere noen dokumenter. Jeg ønsker henne ikke vondt, gamle mann... Hun er så søt ... Det er synd at hun ydmyker henne slik.» meg selv.
  Nick sa: "Du nevnte at du så en film? Prinsessefilmer?" Avsky blinket over de vakre, mørke trekkene til prinsen. -- Ja. Jeg liker ikke disse tingene selv. Jeg tror oberst Lee også. De røde er tross alt veldig moralske! Bortsett fra drap. Det er general Boulanger som er gal etter prinsessen. Jeg så ham sikle og "jobbe med filmer. Han gjentar å se dem om og om igjen. Han lever i en pornografisk drøm. Jeg tror at generalen var impotent i mange år og at disse filmene, bare opptakene, brakte ham tilbake til livet ." Det er derfor han er så ivrig etter å få jenta. Derfor kan jeg, hvis jeg har det, legge et stort press på generalen og på Lisboa. Jeg vil ha henne mer enn noe annet, Mr. Carter. Jeg må!
  Carter handlet nå på egen hånd, uten sanksjoner eller forbindelse med Hawk. Så være det. Hvis et lem ble saget av, ville det være rumpa hans. Han tente en sigarett, ga den til prinsen og myste med øynene og studerte mannen gjennom røykskyene. En av sjømennene slapp mynter i jukeboksen. Det kom røyk inn i øynene mine. Det virket passende. Nick sa: "Kanskje vi kan gjøre forretninger, Prince. Spill ball. For å gjøre dette må vi stole på hverandre til en viss grad, stole på deg til hjørnet med den portugisiske patacaen." Smil... Amber-øyne blinket mot Nick. - Det samme gjør jeg med deg, Mr. Carter. "I så fall, Prince, må vi prøve å inngå en avtale." La oss se nøye på det – jeg har penger, det har du ikke. Jeg har en organisasjon, det har du ikke. Jeg vet hvor prinsessen er, du vet ikke. Jeg er bevæpnet og du er ikke det. På den annen side har du den informasjonen jeg trenger. Jeg tror ikke du har fortalt meg alt du vet ennå. Jeg kan også trenge din fysiske hjelp."
  Hawk advarte om at Nick burde dra til Macau alene. Ingen andre AX-agenter kan brukes. Macau er ikke Hong Kong. "men til slutt samarbeidet de vanligvis. Portugiserne var en annen sak. De var like muntre som enhver liten hund som bjeffet på mastiffer. Glem aldri," sa Hawke, "Kapp Verde-øyene og hva som ligger der."
  Prins Askari rakte ut en sterk mørk hånd. "Jeg er klar til å inngå en traktat med deg, Mr. Carter. La oss si, så lenge denne nødsituasjonen varer? Jeg er prinsen av Angola, og jeg har aldri brutt mitt ord til noen. Killmaster trodde ham av en eller annen grunn. Men han rørte ikke den utstrakte hånden. I -La oss først gjøre alt klart. Som den gamle vitsen: la oss finne ut hvem som gjør hva med hvem og hvem som betaler for det? Prinsen trakk hånden bort. Han sa litt mutt: " Som du ønsker, Mr. Carter." Nicks smil var dystert. "Kall meg Nick, - sa han. "Vi trenger ikke all denne protokollen mellom to kjeltringer som planlegger tyveri og drap." Prinsen nikket. "Og du, sir, kan kalle meg Askey." Det var det de kalte meg på skolen i England. Og nå? - Nå, Aski, vil jeg vite hva du vil. Nøyaktig. Kort. Hva vil tilfredsstille deg?
  Prinsen strakk seg etter en annen av Nicks sigaretter. "Det er enkelt nok. Jeg vil ha prinsesse da Gama. I det minste for noen timer. Så kan du løse ut henne. General Boulanger har en koffert full av rå diamanter. Denne oberst Chun Li vil ha diamanter. Dette er et veldig alvorlig tap for meg. "Mitt opprør trenger alltid penger. Uten penger kan jeg ikke kjøpe våpen for å fortsette å kjempe." Killmaster beveget seg litt bort fra bordet. Han begynte å forstå litt. "Vi kunne," sa han lavt, "bare finne et annet marked for dine rå diamanter." Det var en slags skravling, en grå løgn. Og kanskje Hawk kan gjøre det. På sin egen måte og ved å bruke sine egne idiosynkratiske og utspekulerte virkemidler, hadde Hawke like mye makt som J. Edgar.
  Kanskje det. "Og," sa prinsen, "jeg må drepe general Boulanger." Han planla mot meg nesten helt fra begynnelsen. Før ble jeg gal som jeg gjør nå. Jeg gjorde ikke noe med det fordi jeg trengte det. Selv nå vil jeg egentlig ikke drepe ham, men jeg føler at jeg må. Hvis bare mitt folk kunne få jenta og filmen i London... Prinsen trakk på skuldrene. - Men han drepte ham ikke. Du slo alle. Nå må jeg personlig se til at generalen blir fjernet fra veien. "Og det er alt?" Prinsen trakk på skuldrene igjen. "Det er nok for nå. Kanskje for mye. Til gjengjeld tilbyr jeg mitt fulle samarbeid. Jeg vil til og med adlyde dine ordre. Jeg gir ordrer og tar ikke lett på dem. Jeg vil naturligvis trenge et våpen." - Naturligvis. Vi vil snakke om det senere.
  Nick Carter vinket servitrisen med fingeren og bestilte to drinker til. Helt til de kom, stirret han dovent på den mørkeblå gasbindeduken som skjulte blikktaket. De forgylte stjernene så klissete ut i ettermiddagslyset. De amerikanske sjømennene har allerede reist. Bortsett fra dem selv var stedet øde. Nick lurte på om muligheten for en tyfon hadde noe å gjøre med mangelen på virksomhet. Han så på armbåndsuret sitt og sammenlignet det med Penrods klokke i ovale skala. Kvart over tre, Monkey Hour. Så langt, alt tatt i betraktning, har det vært en god dag på jobben. Prins Askari var også taus. Da mamma-san gled unna med suset fra de elastiske buksene hennes, sa han: "Er du ok med det, Nick? Med disse tre tingene?" Killmaster nikket. - Jeg er enig. Men å drepe generalen er din bekymring, ikke min. Hvis du blir tatt av politiet fra Macau eller Hong Kong, kjenner jeg deg ikke. Aldri sett deg før. "Sikkert." - Fint. Jeg vil hjelpe deg med å få rådiamantene tilbake hvis det ikke forstyrrer mitt eget oppdrag.
  Denne jenta, jeg lar deg snakke med henne. Jeg vil ikke hindre henne i å signere dokumenter hvis hun vil signere dem. Faktisk tar vi henne med oss i kveld. I Macau. Som en garanti for min integritet. Akkurat som agn, agn hvis vi trenger det. Og hvis hun er med oss, Asuka, kan det gi deg ytterligere insentiv til å oppfylle rollen din. Du vil gjerne holde henne i live." Bare et blikk på de skarpe tennene. "Jeg ser at du ikke er overvurdert, Nick. Nå forstår jeg hvorfor din portugisiske dossier = Jeg fortalte deg at jeg har en fotokopi, hvorfor den er merket: Perigol Tenha cuidador Dangerous. Vær forsiktig.
  Killmasters smil var iskaldt. - Jeg er smigret. Nå, Askey, vil jeg vite den virkelige grunnen til at portugiserne er så ivrige etter å fjerne prinsessen fra sirkulasjonen. For å sette henne i et krisesenter. Å, jeg vet litt om hennes moralske uro, om det dårlige eksemplet hun setter for verden, men det er ikke nok. Det må være flere. Hvis hvert land låste inn sine fylliker, narkomane og horer bare for å beskytte sitt image, ville det ikke vært et bur stort nok til å holde dem. Jeg tror du vet den virkelige grunnen. Jeg tror det har noe å gjøre med den onkelen hennes, det store skuddet i det portugisiske kabinettet, Luis da Gama." Han gjentok bare Hawkes tanker.
  Den gamle mannen kjente lukten av en stor rotte blant smågnagerne og ba Nick om mulig teste teorien hans. Det Hawke egentlig trengte var en kilde til motpress på portugiseren, noe han kunne gi videre til toppen som kunne brukes til å lette situasjonen på Kapp Verde. Prinsen tok en sigarett til og tente den før han svarte.
  "Du har rett. Det er noe annet. Mye mer. Dette, Nick, er en veldig ekkel historie." "Ekle historier er jobben min," sa Killmaster.
  
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  MINI COLONY Macau ligger omtrent 40 miles sørvest for Hong Kong. Portugiserne har bodd der siden 1557, og nå er den regelen truet av en gigantisk rød drage som puster ild, svovel og hat. Denne lille, grønne delen av Portugal, som klamrer seg usikkert til det enorme deltaet i Pearl og West River, lever på fortiden og på lånt tid. En dag vil den røde dragen heve kloen, og det vil være slutten. I mellomtiden er Macau en beleiret halvøy, underlagt alle innfall fra folket i Beijing. Kineserne, fortalte prins Askari til Nick Carter, hadde erobret byen i alt unntatt navn. "Denne oberst Chun Li din," sa prinsen, "gir nå ordre til den portugisiske guvernøren. Portugiserne prøver å ha et godt ansikt, men de lurer ingen. Oberst Li knipser med fingrene og de hopper. Nå er det krigslov og det er flere røde garde enn mosambikanske tropper. Dette var et gjennombrudd for meg, mosambikanerne og portugiserne bruker dem for garnisonstropper. De er svarte. Jeg er svart. Jeg snakker språket deres litt. Det var Mosambisk korporal som hjalp meg å rømme etter at Chun Li og generalen ikke klarte å drepe meg. Dette kan komme godt med i kveld, Killmaster kunne ikke gå med på mer.
  
  
  Nick var mer enn fornøyd med tingenes tilstand i Macau. Opptøyer, plyndring og brannstiftelse, trusler mot portugiserne, trusler om å kutte elektrisitet og vann fra fastlandet – alt dette ville virke i hans favør. Han skulle starte det som ble kalt et helvetesraid på AX-språk. Litt kaos vil virke på hans side. Killmaster ba ikke til Hung for dårlig vær, men ba de tre Tangara-seilerne om å gjøre det. Det så ut til å lønne seg. Det store havskrotet hadde seilt jevnt vest-sørvestover i nesten fem timer, og de flaggermusvingede rottingseilene hennes trakk henne så nærme vinden som en søppel kan seile. Solen hadde for lengst forsvunnet inn i en spredt svart haug med skyer i vest. Vinden, varm og fuktig, blåste kaotisk og fløy inn og ut i små raseriutbrudd og sporadiske lineære byger. Bak dem, øst for Hong Kong, var halvparten av himmelen skissert i dypblått skumring; den andre halvdelen foran dem var en storm, et illevarslende, mørkt rot hvor lynet blinket.
  Nick Carter, en slags sjømann, sammen med alle de andre egenskapene som en førsteklasses AXE-agent skulle være, kjente stormen på vei. Han ønsket det velkommen som han ønsket Macau-opptøyene velkommen. Men han ville ha en storm - bare en storm. Ikke en tyfon. Macaus sampanfiskeflåte, ledet av røde kinesiske patruljebåter, forsvant inn i mørket vest for en time siden. Nick, prins Askari og jenta, sammen med tre Tangara-menn, lå med full oversikt over sampanflotiljen og lot som de fisket til en pistolbåt ble interessert i dem. De var et stykke unna grensen, men da den kinesiske kanonbåten nærmet seg, ga Nick ordren og de fløy medvind. Nick satset på at kineserne ikke ville ha en hendelse i internasjonalt farvann, og innsatsen ga resultater. Det kunne ha gått begge veier, og Nick visste det. Kineserne var vanskelige å forstå. Men han måtte ta en sjanse: når det ble mørkt, ville Nick være to timer unna Penlaa Point. Nick, prinsen og prinsesse Da Gama var i søppelfanget. Om en halvtime vil de forlate det og svømme til poenget. Alle tre var kledd som kinesiske fiskere.
  
  
  Carter hadde på seg svarte denimbukser og en jakke, gummisko og en konisk stråregnhatt. I tillegg til en Luger og en stilett hadde han et belte med granater under jakken. Opphengt fra halsen på en lærreim var en skytterkniv med et knokeformet håndtak av messing. Prinsen bar også en skyttergravskniv og en tung .45-kaliber automatpistol i et skulderhylster. Jenta var ikke bevæpnet. Søppelet knirket, stønnet og flodret i det stigende havet. Nick røykte og så på prinsen og prinsessen. I dag så jenta mye bedre ut. Dickenson rapporterte at hun ikke spiste godt og ikke sov godt. Hun ba ikke om sprit eller narkotika. AXE-agenten røykte en stinkende Great Wall-sigarett og så kameratene snakke og ler om og om igjen. Det var en annen jente. Sjøluft? Løslatelse fra varetekt? (Hun var fortsatt fangen hans.) Det faktum at hun var edru og rusfri? Eller en kombinasjon av alle disse tingene? Killmaster var litt som Pygmalion. Han var ikke sikker på at han likte denne følelsen. Dette irriterte ham.
  Prinsen lo høyt. Jenta ble med henne, latteren hennes ble mykere, med et snev av pianissimo. Nick så sint på dem. Noe plaget ham, og han ville vært forbannet hvis han visste at X var mer enn fornøyd med Asuka. Nå stolte han nesten på denne mannen – så lenge interessene deres falt sammen. Jenta viste seg å være lydig og så medgjørlig som mulig. Hvis hun var redd, så det ikke i de grønne øynene hennes. Hun nektet den blonde parykken. Hun tok av seg regnfrakken og strøk en tynn finger gjennom det korte, mørke håret. I det svake lyset fra en enkelt lykt glitret de som en svart hatt. Prinsen sa noe og hun lo igjen. Ingen av dem tok særlig hensyn til Nick. De kom godt overens, og Nick kunne ikke klandre henne for det. Han likte Aski – og mer og mer for hvert minutt. Hvorfor, spurte Nick seg selv, hvorfor viste han symptomer på det samme gamle mørket som hadde rammet ham i London? Han rakte ut sin store hånd mot lyset. Stødig som en stein. Han hadde aldri følt seg bedre, aldri vært i bedre form. Oppdraget gikk bra. Han var trygg på at han kunne håndtere det fordi oberst Chun Li var usikker på seg selv og dette kom til å endre situasjonen.
  Hvorfor hveste en av Tangara-fiskerne til ham fra luken? Nick reiste seg fra kortegen og gikk mot luken. - Hva er dette, Min? Mannen hvisket i pidgin. "Vi er veldig nær Penha bimeby." Killmaster nikket. "Hvor nærme nå?" Søppelet hev og svaiet da en stor bølge traff det. "Kanskje en mil... Ikke kom for nærme, jeg tror ikke. Det er mange røde båter, tror jeg, pokker! Kanskje?" Nick visste at Tangars var nervøse. De var gode mennesker, gjort svært slemme av britene, men de visste hva som ville skje hvis de ble tatt av Chicoms. Det blir en propagandaprosess og mye hype, til slutt blir det det samme – minus tre hoder.
  En mil var så nærme de kunne håpe å komme. De må svømme resten av veien. Han så på Tangar igjen. "Vær? Storm? Toy-jung?" Mannen trakk på de blanke, senete skuldrene, våte av sjøvann. - Kan være. Hvem kan fortelle? Nick snudde seg mot kameratene sine. "Ok, dere to. Det er det. La oss gå." Prinsen, med det skarpe blikket hans skinnende, hjalp jenta på bena. Hun så kaldt på Nick. "Vi skal seile nå, antar jeg?" "Ok. Vi skal svømme. Det vil ikke være vanskelig. Tidevannet er rett, og vi vil bli trukket mot kysten. Forstår du? Ikke snakk! Jeg vil snakke hviskende. Du vil nikke. hoder som du forstår, hvis du forstår." Nick så intenst på prinsen. "Noen spørsmål?" Vet du nøyaktig hva du skal gjøre? Når, hvor, hvorfor, hvordan?" De gjentok dette om og om igjen. Askey nikket. "Selvfølgelig, gamle mann. Jeg forsto bokstavelig talt alt. Du glemmer at jeg en gang var en britisk kommandosoldat. Selvfølgelig var jeg bare en tenåring den gang, men..."
  
  
  "Behold dette for memoarene dine," sa Nick kort. "Kom igjen." Han begynte å klatre opp stigen gjennom luken. Bak seg hørte han en jentes stille latter. Tispe, tenkte han og ble igjen overrasket over hans ambivalens overfor henne. Killmaster ryddet tankene. Tiden for drapet var nær, den siste forestillingen var i ferd med å begynne. Alle pengene som ble brukt, forbindelser brukt, intriger, triks og intriger, blod som ble sølt og kropper begravet – nå nærmet det seg sitt klimaks. Regningen var nær. Hendelser som begynte flere dager, måneder og til og med år tidligere, nærmet seg klimaks. Det ville være vinnere og det ville være tapere. Rulettkulen går rundt i en sirkel – og ingen vet hvor den stopper. . . .
  En time senere var alle tre allerede sammenklemt blant de svarte, matte grønne steinene nær Pena Point. Alles klær var pakket inn i en tett, vanntett bunt. Nick og prinsen holdt våpen. Jenta var naken, men i små truser og bh. Tennene hennes klapret og Nick hvisket til Asuka: "Stille!" Denne vakten går rett langs vollen under sine runder. I Hong Kong ble han orientert i detalj om vanene til den portugisiske garnisonen. Men nå som kineserne faktisk har kontroll, må han spille på gehør. Prinsen, som ikke adlød ordren, hvisket tilbake: "Han kan ikke høre godt i denne vinden, gamle mann." Killmaster albuet ham i ribbeina. "Hold kjeft!" Vinden bærer lyd, din fordømte tosk. Hun kan være hørt i Hong Kong, vinden blåser og endrer retning. Praten stoppet. Den store svarte mannen la armen rundt jenta og dekket munnen hennes med hånden. Nick så på den glødende klokken på håndleddet. Vaktvakten, en av de elite mozambikanske regiment, skulle passere dem om fem minutter Nick pekte på prinsen igjen: "Dere to blir her." Det vil forsvinne i løpet av noen minutter. Jeg skal skaffe deg denne uniformen."
  
  
  Prinsen sa: "Du vet, jeg kan gjøre det selv. Jeg er vant til å drepe for mitt eget kjøtt." Killmaster la merke til den merkelige sammenligningen, men strøk den til side. Til hans egen overraskelse brygget et av hans sjeldne forkjølelsesraserier i ham. Han la stiletten i hånden og presset den mot prinsens nakne bryst. "Dette er andre gang på et minutt at du ikke adlyder en ordre," sa Nick heftig. - Gjør det igjen, så vil du angre, prins. Askey vek seg ikke for stiletten. Askey humret så stille og klappet Nick på skulderen. Alt var OK. I løpet av minutter måtte Nick Carter drepe en enkel svart mann som hadde kommet tusenvis av mil fra Mosambik for å gjøre ham sint, for bebreidelser han ikke kunne forstå hvis han kjente dem. Det måtte være et rent drap fordi Nick ikke turte legge igjen spor etter sin tilstedeværelse i Macau. Han kunne ikke bruke kniven, blodet ville ødelegge formen, så han måtte kvele mannen bakfra. Vaktposten holdt på å dø tungt, og Nick, pustet litt, vendte tilbake til vannkanten og slo fjellet tre ganger med skaftet på skytterkniven. Prinsen og jenta kom opp av havet. Nick somlet ikke. "Der oppe," sa han til prinsen. – Uniformen er i utmerket stand. Det er ikke noe blod eller skitt på den. Sjekk klokken din med min, så går jeg." Klokken var halv elleve. En halvtime til rottens time. Nick Carter smilte til den rasende mørke vinden da han gikk forbi det gamle Ma Kok Miu-tempelet og fant et sti som igjen ville føre ham til den asfalterte havneveien og inn i hjertet av byen. Han travet, stokket som en kulie, gummiskoene skrapte av gjørmen. Han og jentene hadde gule flekker i ansiktet. Coolies klær burde være nok kamuflasje i en by preget av opptøyer og stormer. litt større enn den gjennomsnittlige kulien. Han skulle aldri ha et møte ved Golden Tigers Sukk på Rua Das Lorhas. Oberst Chun Lee visste at han ikke ville gjøre det. Obersten hadde aldri tenkt å gjøre det.
  
  
  Telefonsamtalen var bare en åpningskamp, en måte å fastslå at Carter faktisk var i Hong Kong med en jente. Killmarier nådde den asfalterte veien. Til høyre for seg så han et neonlys i sentrum av Macau. Han kunne skimte det sprudlende omrisset av det flytende kasinoet, med det flislagte taket, det buede takfoten og de falske skovlhjulsdekslene med røde lys. Et stort skilt blinket nå og da: "Macau har falt." Etter noen kvartaler fant Nick en krokete brosteinsgate som førte ham til Tai Yip Hotel, hvor general Auguste Boulanger bodde som gjest i Folkerepublikken. Det var en felle. Nick visste at det var en felle. Oberst Chun Li visste at det var en felle fordi han satte den. Nicks smil var dystert da han husket Hawkeyes ord: noen ganger fanger fellen fangeren. Obersten forventer at Nick tar kontakt med general Boulanger.
  For Chun Li visste nok at generalen spilte på begge flankene mot midten. Hvis prinsen har rett og general Boulanger virkelig har blitt gal, så er det godt mulig at generalen ennå ikke helt har bestemt seg for hvem han selger seg til og hvem han setter opp. Ikke at det spiller noen rolle. Det hele var et oppsett laget av obersten av nysgjerrighet, kanskje for å se hva generalen ville gjøre. Chun visste at generalen var gal. Da Nick nærmet seg Tai Yip, trodde han at oberst Chun Li sannsynligvis likte å torturere små dyr da han var gutt. Det var en parkeringsplass bak Tai Yip Hotel. Overfor parkeringsplassen, som var velfylt og sterkt opplyst av høye natriumlamper, sto en slum. Stearinlys og karbidlamper lekket svakt fra hyttene. Babyene gråt. Det luktet urin og skitt, svette og uvaskede kropper, for mange mennesker som bodde på for liten plass; alt dette lå i et håndgripelig lag på toppen av fuktigheten og den stigende lukten av tordenvær. Nick fant inngangen til en trang bakgate og satte seg på huk i den. Bare nok en kulie som hviler. Han tente en kinesisk sigarett, holdt den i håndflaten, og ansiktet hans var dekket av en stor regnhette da han studerte hotellet rett over gaten. Skygger beveget seg ved siden av ham, og fra tid til annen hørtes stønn og snorking fra en sovende mann. Han fanget den sykt søte lukten av opium.
  Nick husket en guidebok han en gang hadde med duften "Come to the beautiful Macau - the eastern garden city." Den ble selvfølgelig skrevet før vår tidsregning. Foran Chi-Kon. Tai Yip var ni etasjer høy. General Auguste Boulanger bodde i syvende etasje, i en suite med utsikt over Praia Grande. Branntrappen kan bestiges både forfra og bakfra. Killmaster trodde han ville holde seg unna branntrapper. Det er ingen vits i å gjøre oberst Chun Lis jobb enklere. Nick røykte sigaretten sin ned til den siste tiendedelen av en tomme, på kulievis, og prøvde å forestille seg at han var i oberstens sted. Chun Li synes kanskje det ville være fint om Nick Carter drepte generalen. Så kunne han fange Nick, øksemorderen tatt på fersk gjerning, og få tidenes propagandarettssak. Så kuttet hodet av ham på lovlig vis. To døde fugler, og ikke en gang en stein. Han så bevegelse på taket av hotellet. Sikkerhetsvakter. De var sannsynligvis også på brannstigen. Det vil være kinesisk, ikke portugisisk eller mosambikisk, eller i det minste ledet av kinesere.
  Killmaster smilte i det illeluktende mørket. Ser ut som han må ta heisen. Det var vakter der for å få det til å se lovlig ut, så fellen skulle ikke være for åpenbar. Chun Li var ingen idiot, og han visste at Killmaster ikke var det heller. Nick smilte igjen. Hvis han gikk rett i armene til vaktene, måtte de fange ham, men Chun Li ville ikke like det. Nick var sikker på det. Vaktene var bare vinduspredning. Chun Li ville at Nick skulle komme seg til Cresson... Han reiste seg og gikk langs den surluktende bakgaten dypt inn i hyttene i landsbyen. Å finne det han ville ville ikke være vanskelig. Han hadde ikke en pawar eller en escudo, men Hong Kong-dollar ville klare seg fint.
  Han hadde nok av slike. Ti minutter senere hadde Killmaster en kulieramme og en sekk på ryggen. Gunny bags inneholdt bare noe tull, men ingen ville vite om det før det var for sent. For fem hundre Hong Kong-dollar kjøpte han dette pluss noen andre småting. Nick Carter var i virksomhet. Han løp over veien og over parkeringsplassen til servicedøren han oppdaget. I en av bilene sto en jente som fniste og stønnet. Nick gliste og gikk videre, stokket med føttene, bøyd i midjen, under selen til en treramme som knirket på de brede skuldrene hans. En konisk regnhette ble trukket ned over ansiktet hans. Da han nærmet seg servicedøren, kom en annen kulie ut med en tom ramme. Han så på Nick og mumlet på myk kantonesisk: "Ingen lønn i dag, bror. Den tispehunden med den store nesen sier kom tilbake i morgen - som om magen hans kan vente til i morgen, fordi...
  Nick så ikke opp. svarte på samme språk. "La leveren deres råtne og alle barna deres bli jenter!" Han gikk ned tre trinn inn i en stor avsats. Døren var halvåpen. baller av alle slag. Det store rommet ble oversvømmet med 100-watts lys som ble dempet og deretter lysnet opp. En tykk, sliten portugisisk mann vandret rundt mellom ballene og boksene med sedler på et nettbrett. Han snakket til seg selv mens Nick gikk inn med den belastede rammen. Carter regnet med at kineserne måtte legge press på bensin og transport.
  mesteparten av det som kommer til bryggene nå eller fra fastlandet vil bli flyttet med kjølig kraft.
  
  
  – Portugiseren mumlet. – En person kan ikke jobbe slik. Alt går galt. Jeg må bli gal. Men nei... og heller ikke... Han slo seg selv i pannen med håndflaten, uten å ta hensyn til den store kulien. – Nei, Nao Jenne, er det nødvendig? Det er ikke meg - det er det fordømte landet, dette klimaet, denne jobben uten penger, disse dumme kineserne. Mor selv, jeg sverger at jeg... Ekspeditøren sluttet å mumle og så på Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick stirret i gulvet. Han stokket føttene og mumlet noe på kantonesisk. Ekspeditøren kom bort til ham, hans hovne, fete ansikt sint. "Ponhol, legg det hvor som helst, din idiot! Hvor kom denne lasten fra? Fatshan?"
  
  
  Nick klukket i halsen, plukket nesen igjen og myste med øynene. Han gliste som en tosk, og humret så: "Ja, Fatshan har et ja. Du gir mange Hong Kong-dollar en gang, gjør du ikke?" Ekspeditøren så bedende i taket. "Å, Gud!" Hvorfor er alle disse rotteeterne så dumme?» Han så på Nick. «Ingen lønn i dag. Ingen penger. I morgen kanskje. Er du engangssubbie?" Nick rynket pannen. Han tok et skritt mot mannen. "Ingen subbie. Vil ha Hong Kong-dukker nå! Kan jeg?" Han tok et skritt til. Han så en korridor som ledet fra forrommet, og i enden av korridoren var det en godsheis. Nick så seg tilbake. Ekspeditøren trakk seg ikke tilbake. Ansiktet hans begynte å hovne opp av overraskelse og raseri. Coolien protesterer mot den hvite mannen! Han tok et skritt mot kulien og hevet nettbrettet, mer defensivt enn truende. Killmaster bestemte seg for å ikke gjøre det. Drep mannen. Han kunne ha besvimt og blitt slått ned blant alt dette useriøst. Han trakk arraene sine fra A-frame-stroppene og slapp dem med et brak. Lille kontorist glemte sinnet mitt et øyeblikk. idiot! Det kan være skjøre gjenstander der inne - jeg skal se på det og vil ikke betale for hva som helst! Du har navn, ikke sant?" "Nicholas Huntington Carter."
  Mannens kjeve falt ved det perfekte engelsk. Øynene hans ble store. Under kuliejakken, i tillegg til beltet med granater, hadde Nick på seg et belte laget av kraftig Manila-tau. Han jobbet raskt, kneblet mannen med sitt eget slips og bandt håndleddene til anklene bak seg. Da han var ferdig, inspiserte han arbeidet med godkjenning.
  Killmaster klappet den lille kontoristen på hodet. "Adeus. Du er heldig, min venn. Heldig at du ikke engang er en liten hai." Rottens time er for lengst passert. Oberst Chun Li visste at Nick ikke ville komme. Ikke til tegnet til den gylne tiger. Men obersten forventet aldri å se Nick der. Da han gikk inn i godsheisen og begynte å stige opp, lurte Nick på om obersten trodde at han, Carter, hadde slått seg ut og ikke ville komme i det hele tatt. Nick håpet det. Det ville gjort ting mye enklere. Heisen stoppet i åttende etasje. Korridoren var tom. Nick gikk ned branntrappen, gummiskoene hans ga ingen lyd. Heisen var automatisk og den sendte ham ned igjen. Det er ingen vits i å legge igjen en slik pekepinn. Han åpnet sakte branndøren i syvende etasje. Han var heldig. Den tykke ståldøren åpnet seg i riktig retning, og han kunne tydelig se korridoren til døren til Getters leilighet. Det var akkurat slik det ble beskrevet i Hong Kong. Bortsett fra én. De væpnede vaktene sto foran en kremfarget dør med et stort gullnummer 7. De så ut som kinesere, veldig unge. Sannsynligvis røde vakter. De var sløve og lei seg og så ikke ut til å forvente trøbbel. Killmaster ristet på hodet. De vil ikke få det fra ham. Det var umulig å nærme seg dem ubemerket. Det må tross alt være et tak.
  Han klatret opp på branntrappen igjen. Han fortsatte å gå til han nådde den lille toppleiligheten som huset godsheismekanismen. Døren åpnet seg mot taket. Den stod på gløtt, og Nick kunne høre noen nynne på den andre siden. Det var en gammel kinesisk kjærlighetssang. Nick slapp stiletten ned i håndflaten hans. Midt i kjærligheten er vi i døden, han måtte drepe igjen nå. Dette var kineserne, fiendene. Hvis oberst Chun Li skulle beseire i kveld, som han kunne, hadde Nick tenkt å glede seg over å introdusere noen av fiendene sine for deres forfedre. En sikkerhetsvakt lente seg mot toppleiligheten like utenfor døren. Killmaster var så nær at han kunne lukte pusten hans. Han spiste kinwi, en varm koreansk rett.
  Det var rett og slett utenfor hans rekkevidde. Nick løp sakte tuppen av stiletten langs treverket på døren. Først hørte ikke vakten, kanskje fordi han nynnet eller fordi han var trøtt. Nick gjentok lyden. Vakten sluttet å nynne og lente seg mot døren. - En annen rotte? Killmaster tok tommelen rundt mannens hals og dro ham til toppleiligheten. Det var ingen lyd bortsett fra litt skraping av fin grus på taket. Mannen bar et maskingevær på skulderen, en gammel amerikansk MS. Vakten var tynn bygning, halsen hans ble lett knust av Nicks stålfingre. Nick lettet litt på trykket og hvisket mannen i øret. "Navn på den andre vakten? Raskere og du lever. Lyv for meg og du dør. Navn" Han trodde ikke det skulle være mer enn to av dem på selve taket. Han slet med å puste." Wong Kee. Jeg... Jeg sverger.
  Nick klemte mannens hals igjen, og slapp den så igjen da guttens ben begynte å rykke desperat. – Snakker han kantonesisk? Ingen løgner? Den døende mannen prøvde å nikke. "Y-yes. Vi er kantonesiske." Nick beveget seg raskt. Han skled hendene inn i en full Nelson, løftet mannen opp av føttene, så slo hodet hans inn i brystet med ett kraftig slag. Enorme kraft for å knekke nakken til en mann sånn. Og noen ganger, i Nicks yrke, måtte mannen ikke bare drepe, men også lyve. Han dro kroppen tilbake bak heismekanismen. Han kunne ha brukt en caps. Han slengte kulihatten til side og trakk den røde stjernehetten over øynene hans. Han slengte maskingeværet over skulderen, i håp om at han ikke skulle bruke den. Mar Men. Killmaster ruslet ut på taket og bøyde seg ned for å skjule høyden hans. Han begynte å nynne på den samme gamle kinesiske kjærligheten sang mens de skarpe øynene hans så det mørke taket.
  
  
  Hotellet var den høyeste bygningen i Macau, ikke et eneste lys falt på taket, og himmelen, som nå presset seg ned, var en fuktig svart masse av skyer der lynet spilte ustanselig. Han kunne imidlertid ikke finne en annen vakt. Hvor var jævelen? Lat? Har du sovet? Nick måtte finne ham. Han trengte å rydde dette taket for hjemreisen. Hvis han bare var det. Plutselig fløy en vill virvelvind over hodet hans, flere fugler rørte ham nesten. Nick huket seg instinktivt ned og så de kjedelige, hvite, storkelignende figurene sirkle og sirkle på himmelen. De laget en flyktig virvelvind, et gråhvitt hjul, bare halvt synlig på himmelen, med ropet fra tusenvis av redde vaktler. Dette var Macaus berømte egrets, og de var våkne i dag. Nick kjente den gamle legenden. Da egretene fløy om natten, nærmet det seg en stor tyfon. Kan være. Sannsynligvis nei. Hvor var den jævla vakten! "Wong?" Nick hveste disse ordene. - Wong? Din jævel, hvor er du? Killmaster "snakket flere dialekter av kinesisk godt, selv om det meste av tiden hans aksent manglet; på kantonesisk kunne han lure en lokal. Han gjorde det nå. Bak chinmien sa en søvnig stemme: 'Er det deg, T?' Hva er det, rotan? Jeg fanget litt slim - Aimeeeee" Nick holdt mannens hals og undertrykte det begynnende skriket. Denne var større, sterkere. Han tok tak i Nicks armer og fingrene hans tok tak i AXE-agentens øyne. Han førte kneet til Nicks lyske. Nick ønsket velkommen hard kamp. Han likte ikke å drepe babyer. Han unnviket behendig til siden, unngikk et kne til lysken, og sendte deretter kneet umiddelbart inn i lysken til den kinesiske mannen. Mannen stønnet og lente seg litt fremover. Nick holdt ham, trakk hodet bakover i det tykke håret på nakken hans og slo ham på adamseplet med den hardnekkede kanten av høyre hånd. Et dødelig bakhåndslag som knuste mannens spiserør og lammet ham. Så klemte Nick ganske enkelt på halsen til mannen sluttet å puste .
  
  
  Skorsteinen var lav, omtrent like høy som Nicks skulder. Han tok opp liket og dyttet det med hodet først inn i skorsteinen. Maskingeværet han ikke trengte var allerede på, så han kastet det inn i skyggen. Han løp til kanten av taket over generalens rom. Mens han gikk begynte han å vikle av tauet rundt livet. Killmaster så ned. Det var en liten balkong rett under den. To etasjer ned. Brannstigen var til høyre for ham, i det ytterste hjørnet av bygningen. Det er usannsynlig at vakten på brannstigen kunne se ham i dette mørket. Nick festet ledningen rundt viften og kastet den over bord. Beregningene gjort i Hong Kong viste seg å stemme. Enden av linjen berørte balkongrekkverket. Nick Carter sjekket tauet, svingte deretter frem og ned og kastet trofémaskingeværet bak ryggen hans. Han skled ikke ned, men gikk som en klatrer og hvilte føttene på bygningens vegg. Et minutt senere sto han allerede på balkongrekkverket. Det var høye franske vinduer, noen få centimeter åpne. Det var mørkt bak dem. Nick hoppet stille ned på betonggulvet på balkongen. Dørene sto på gløtt! Kom inn, sa edderkoppen? Nicks smil var dystert. Han tvilte på at edderkoppen forventet at han skulle bruke denne ruten inn på nettet. Nick gikk ned på alle fire og krøp mot glassdørene. Han hørte en summende lyd. Først kunne han ikke forstå, og så forsto han plutselig. Det var en projektor. Generalen var hjemme og så på film. Hjemmefilmer. Filmer laget i London for noen måneder siden av en mann ved navn Blacker. Blacker, som til slutt døde...
  
  
  Mestermorderen rykket sammen i mørket. Han dyttet en av dørene omtrent en fot. Nå la han seg med ansiktet ned på den kalde betongen og kunne se inn i det mørke rommet. Projektoren virket veldig nær, til høyre for ham. Det ville vært automatisk. Langt i enden av rommet – det var et langt rom – hang det en hvit skjerm fra taket eller ved en krans. Nick kunne ikke si hvilken det var. Mellom utsiktspunktet og skjermen, omtrent ti meter fra rommet, kunne han se silhuetten av en høyrygget stol og noe over stolen. En manns hode? Killmaster kom inn i rommet som en slange, på magen og like stille. Betong har blitt til et tregulv, det føles som parkett. Nå blinket bilder på skjermen. Nick løftet hodet for å se. Han kjente igjen den døde mannen, Blacker, som gikk rundt en stor sofa i Dragon Club i London. Så dukket prinsesse da Gama opp på scenen. Ett nærbilde, ett blikk inn i de fortumlede grønne øynene var nok til å bevise at hun var påvirket av narkotika. Enten hun var villig eller ikke, tok hun utvilsomt noen form for rusmidler, LSD eller noe sånt. Til dette hadde de bare ordene til den døde Blacker. Det gjorde ikke noe.
  Jenta var høy, svaiende og ante ikke hva hun gjorde. Nick Carter var en grunnleggende ærlig mann. Vær ærlig med deg selv. Så han innrømmet, selv da han trakk Lugeren ut av hylsteret, at krumspringene på skjermen satte ham på. Han krøp til ryggen på barnestolen der den en gang så stolte franske hærgeneralen nå så på pornografi. Stille sukk og fnising hørtes fra stolen. Nick rynket pannen i mørket. Hva i helvete er det som skjer? Det skjedde mye på skjermen bak i rommet. Nick forsto umiddelbart hvorfor den portugisiske regjeringen, forbenet og dypt forankret i konservatisme, ønsket at filmen ble ødelagt. Den kongelige prinsessen gjorde noen veldig interessante og ekstraordinære ting på skjermen. Han kunne kjenne blodet dundre i hans egen lyske mens han så henne villig bli med i hver eneste lille lek og svært oppfinnsomme posisjon Blacker tilbød. Hun så ut som en robot, som en mekanisk dukke, vakker og blottet for sin egen vilje. Nå har hun bare på seg lange hvite strømper, sko og svart strømpebånd. Hun inntok en promiskuøs holdning og samarbeidet fullt ut med Blacker. Deretter tvang han henne til å endre stilling. Hun lente seg over ham og nikket, smilte sitt robotsmil, og gjorde akkurat som hun ble fortalt. I det øyeblikket innså Agent AX noe annet.
  Hans angst og ambivalens overfor jenta. Han ville ha henne selv. Faktisk ville han ha henne. Han ville ha en prinsesse. I seng. Full, narkoman, ludder og hore, uansett hva hun var – han ville nyte kroppen hennes. En annen lyd kom inn i rommet. Generalen lo. En myk latter, full av merkelig personlig nytelse. Han satt i mørket, dette produktet av Saint-Cyr, og så på de bevegelige skyggene til jenta som, han trodde, kunne gjenopprette kraften hans. Denne galliske krigeren fra to verdenskriger, fra Fremmedlegionen, denne gruen i Algerie, dette utspekulerte gamle militærsinnet - nå satt han i mørket og humret. Prins Askari hadde helt rett i dette – generalen var i dyp galskap eller i beste fall galskap. Oberst Chun Li visste dette og brukte det. Nick Carter plasserte veldig forsiktig den kalde snuten til Luger mot generalens hode, like bak øret hans. Han ble fortalt at generalen snakket utmerket engelsk. "Ti stille, general. Ikke beveg deg. Hvisk. Jeg vil ikke drepe deg, men jeg vil. Jeg vil fortsette å se filmer og svare på spørsmålene mine. Hvisk. Er dette stedet avlyttet? Er det avlyttet? Er det noen rundt?"
  
  
  "Snakk engelsk. Jeg vet du kan. Hvor er oberst Chun Li nå?" "Jeg vet ikke. Men hvis du er agent Carter, så venter han på deg." "Jeg er Carter." Stolen beveget seg. Nick slo Luger brutalt. "General! Hold hendene på armlenene på stolen. Du må tro at jeg vil drepe uten å nøle. "Jeg tror deg. Jeg har hørt mye om deg, Carter." Nick stakk generalen i øret med Lugeren. "Du inngikk en avtale, general, med sjefene mine om å lokke ut oberst Chun Li for meg. Hva med dette?» «I bytte for jenta,» sa generalen.
  Denne skjelvingen i stemmen ble sterkere. "I bytte for jenta," sa han igjen. "Jeg må ha denne jenta!" "Jeg har det," sa Nick lavt. "Med meg. Hun er i Macau nå. Hun har lyst til å møte deg, general. Men først må du oppfylle slutten på avtalen. Hvordan skal du fange obersten? Så jeg kan drepe ham?" Nå vil han høre en veldig interessant løgn. Er det ikke. Generalen kan ha vært knust, men han hadde et ensidig sinn. "Jeg må se jenta først," sa han nå. "Ingenting før jeg ser henne. Da skal jeg holde løftet mitt og gi deg obersten. Det blir lett. Han stoler på meg." Nicks venstre hånd utforsket ham. Generalen hadde på seg en caps, en militærhette med jakkeslag. Nick førte hånden over den gamle mannens venstre skulder og bryst – medaljer og bånd. Han visste det da. Generalen hadde på seg full uniform, kjoleuniformen til en fransk generalløytnant! Sitter i mørket, har på seg klær fra fortidens glans og ser på pornografi. Shadows of de Sade og Charentan - døden vil være en velsignelse for denne gamle mannen. Det var fortsatt arbeid å gjøre.
  
  
  "Jeg tror ikke," sa Nick Carter i mørket, "at obersten virkelig stoler på deg." Han er ikke så dum. Du tror du bruker ham, general, men i virkeligheten bruker han deg. Og du, sir, lyver! Nei, ikke beveg deg. Det ser ut til at du setter ham opp for meg, men i virkeligheten gir du meg opp for ham, ikke sant? Et langt sukk fra generalen. Han snakket ikke. Filmen ble avsluttet og skjermen ble mørk da projektoren sluttet å surre. Nå var rommet helt mørkt. Vinden hylte forbi balkongen. Nick bestemte seg for ikke å se på generalen. Auguste Boulanger. Han kunne lukte, høre og føle forfallet. Han ville ikke se dette. Han lente seg inn og hvisket enda lavere, nå som den beskyttende lyden fra projektoren hadde forsvunnet. • "Er ikke det sant, general? Spiller du begge sider mot midten? Planlegger du å lure alle hvis du kan? Akkurat som du prøvde å drepe prins Askari!"
  Den gamle mannen grøsset kraftig. "Prøvde - du mener at Xkari ikke er død? Nick Carter banket på den visne halsen med Lugeren. Nei. Ikke egentlig død i det hele tatt. Han er her i Macau nå. Oberst - jeg sa at han var død, ikke sant? Han løy Har du fortalt deg at jeg kom bredere av?» – Oud... ja. Jeg trodde prinsen var død. - Snakk roligere, general. Hviske! Jeg skal fortelle deg noe annet som kan overraske deg. Har du en attachékoffert full av ru diamanter?
  "Dette er forfalskninger, general. Glass. Biter av vanlig glass. Eon vet lite om diamanter. Askey vet. Han har ikke stolt på deg på lenge. Det er nytteløst å ha dem. Hva vil oberst Lee si til dette? Siden de begynte å stole på hverandre, på en eller annen måte avslørte prinsen listen med falske uslepne diamanter. Han løy ikke under samtalen deres i baren Rat Fink. Han gjemte diamantene trygt i et hvelv i London. Generalen prøvde å bytte inn forfalskninger, men alt dette var ukjent for ham. Oberst Chun Li var heller ikke en ekspert på diamanter.
  Den gamle mannen spente seg i stolen. "Er diamantene falske? Jeg kan ikke tro dette..." "Du bedre, general. Tro dette også, det som vil skje er at når du selger glass til kineserne for mer enn tjue millioner i gull, vil du være i mye større fare enn vi er." nå. Det vil obersten også gjøre. Han vil ta det ut over deg, general. For å redde sitt eget skinn. Han vil prøve å overbevise ham om at du bare er gal nok til å prøve en svindel som dette. Og så slutter det hele: jenta, de revolusjonære som vil ta over Angola ", gull i bytte mot diamanter, en villa med kineserne. Det er det. Du vil bare være en gammel tidligere general, dømt til døden i Frankrike. Tenk bedre, sir," dempet Nick stemmen.
  
  
  Den gamle mannen stank. Brukte han parfyme for å dekke over lukten av en gammel og døende kropp? ... Og igjen var Carter nærme medlidenhet, en uvanlig følelse for ham. Han dyttet ham vekk fra ham. Han kjørte Lugeren godt inn i den gamle halsen. "Bedre å bli hos oss, sir. Med AH og forberede obersten for meg slik det opprinnelig var planlagt. På den måten får du i det minste jenta, og kanskje du og prinsen kan ordne opp i hverandre. Etter døden oberst. Hva med dette?" Han kjente det generelle nikket i mørket. - Det ser ut som jeg har et valg, Mr. Carter. Veldig bra. Hva vil du ha av meg? Leppene hans børstet mannens øre mens Nick hvisket. "Jeg er på Ultimate Ilappinms Tavern om en time. Du kommer og ta med deg oberst Chun Woo. Jeg vil se dere to. Fortell ham at jeg vil snakke, gjøre en avtale, og at jeg ikke vil noen problemer. Forstår du? - Ja. Men jeg kjenner ikke dette stedet - Inn of Absolute Happiness? Hvordan kan jeg finne det?
  
  
  "Obersten vil vite dette," sa Nick skarpt. "I det øyeblikket du går gjennom døren med obersten, vil jobben din være over. Kom deg unna og hold deg unna. Det vil være fare. Er det klart?" Litt stillhet. Den gamle sukket. – Helt klart. Så du vil drepe ham? På stedet! - På stedet. Farvel, general. Denne gangen er det bedre å være trygg enn å beklage. Killmaster klatret opp i tauet med smidigheten og hastigheten til en gigantisk ape. Han tok den opp og gjemte den under visiret. Taket var tomt, men da han nådde den lille toppleiligheten, hørte han godsheisen stige opp. Maskinene summet vått, motvekter og kabler gled ned. Han løp til døren som førte ned til niende etasje, åpnet den og hørte stemmer ved foten av trappen som snakket på kinesisk og kranglet om hvilken som ville gå opp.
  Han snudde seg mot heisen. Hvis de kranglet lenge nok, hadde han kanskje en sjanse. Han presset jernstengene til heisdøren tilbake og holdt den åpen med foten. Han kunne se taket på godsheisen reise seg mot ham og kablene gled forbi. Nick kikket på toppen av skroget. Det må være en plass der. Da heistaket nådde ham, sto han lett på det og lukket risten. Han lå henslengt på det skitne taket på heisen mens den klirret til stopp. Det var en god tomme mellom bakhodet og toppen av kroppen.
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  HAN HUSKET at geværkolben traff ham i nakken. Nå var det en varm hvit smerte på dette stedet. Hodeskallen hans var et ekkokammer hvor et par jamband ble gale. Gulvet under ham var like kaldt som døden han nå sto overfor. Det var vått, fuktig, og Killmaster begynte å innse at han var helt naken og i lenker. Et sted over ham var det et vagt gult lys. Han gjorde en utrolig innsats for å heve hodet, samlet alle kreftene, begynte en lang kamp med det han følte var veldig nær en fullstendig katastrofe. Ting gikk fryktelig galt. Han ble overlistet. Oberst Chun Li tok det like lett som et barn kunne ta en slikkepinne. "Mr. Carter! Nick... Nick) Kan du høre meg?" "Uhhh0000000-." Han løftet hodet og så over det lille fangehullet på jenta. Også hun var naken og lenket til en mursteinssøyle, akkurat som ham. Uansett hvor hardt han prøvde å fokusere blikket, anså ikke Nick det som noe spesielt rart – når man i et mareritt handler etter marerittets regler. Det virket bare passende at prinsesse Morgan da Gama skulle dele denne forferdelige drømmen med ham, at hun skulle bli lenket til en stolpe, smidig, naken, storbrystet og fullstendig frossen av redsel.
  
  
  Hvis noen gang en situasjon trengte en lett berøring, var dette det - om ikke annet for å hindre jenta fra å bli hysterisk. Stemmen hennes sa at hun raskt nærmet seg henne. Han prøvde å smile til henne. - Med ordene til min udødelige tante Agatha, "hva er denne saken"? Ny panikk blinket i de grønne øynene. Nå som han var våken og så på henne, prøvde hun å dekke til brystet med hendene. Jingling-kjedene var for korte til å tillate dette. Hun kompromitterte ved å bøye den slanke kroppen sin slik at han ikke kunne se det mørke kjønnshåret hennes. Selv i en tid som dette, da han var syk og led og midlertidig beseiret, lurte Nick Carter på om han noen gang ville være i stand til å forstå kvinner. Prinsessen gråt. Øynene hennes var hovne. Hun sa: "Du... husker du ikke?" Han glemte lenkene og prøvde å massere den enorme blodige klumpen på bakhodet. Hans lenker var for korte. Han sverget. - Ja. Jeg husker. Nå begynner det å komme tilbake. Jeg... - Nick stoppet og la en finger til leppene hans. Dette slaget fratok ham all fornuft. Han ristet på hodet av jenta og banket fingeren på øret hennes, og pekte deretter på fangehullet. Det var sannsynligvis avlyttet. Ovenfra, et sted i skyggen av de gamle mursteinsbuene, hørtes en metallisk latter. Høyttaleren surret og sutret, og Nick Carter tenkte med et mørkt lyst smil at den neste stemmen du ville høre ville være oberst Chun Li. Det er også kabel-TV - jeg kan se deg perfekt. Men ikke la dette forstyrre samtalen din med damen. Det er veldig lite du kan si som jeg ikke allerede vet. OK, Mr. Carter? Nick senket hodet. Han ville ikke at TV-skanneren skulle se uttrykket hans. Han sa: "Fan deg, oberst." Latter. Så: "Veldig barnslig, Mr. Carter. Jeg er skuffet over deg. På mange måter - du skjenner meg egentlig ikke så mye ut, gjør du? Jeg forventet bedre av morder nummer én i AX å tro at du bare er en Paper Dragon, tross alt, en vanlig person.
  Men så er livet fullt av små skuffelser. Nick senket ikke ansiktet. Han analyserte stemmen. Bra, for presist engelsk. Det er tydelig at han studerte fra lærebøker. Chun Li har aldri bodd i USA. eller kunne forstå amerikanere hvordan de tenkte eller hva de var i stand til under stress. Det var et svakt glimt av håp. Oberst Chun Lis neste bemerkning skremte virkelig AXE-mannen. Det var så vakkert enkelt, så åpenbart så snart det ble påpekt, men til nå hadde det aldri falt ham inn. Og hvordan er det med vår kjære felles venn, Mr. David Hawk... Nick var stille. - at min interesse for deg er sekundær. Du er ærlig talt bare agn. Det er din Mr. Hawk jeg virkelig vil fange. Akkurat som han vil ha meg.
  Det hele var en felle, som du vet, men for Hawk, ikke Nick, ler Nick seg. "Du er gal, oberst. Du kommer aldri i nærheten av Hawk." Stillhet. Latter. Så: "La oss se, Mr. Carter. Du har kanskje rett. Jeg har stor respekt for Hawk fra et profesjonelt synspunkt. Men han har menneskelige svakheter, som alle andre. Faren i denne saken. For Hawk." Nick sa: "Du har blitt feilinformert, oberst. Hawke er ikke vennlig med agentene sine. Han er en hjerteløs gammel mann. "Det spiller ingen rolle," sa stemmen. – Hvis en metode ikke fungerer, vil en annen. Jeg skal forklare senere, Mr. Carter. Nå har jeg litt å gjøre, så jeg lar deg være i fred. Å, en ting. Jeg skal slå på lyset nå. Vær oppmerksom på trådburet. Noe veldig interessant er i ferd med å skje i dette buret." Det hørtes en summing, et surr og et klikk, og forsterkeren slo seg av. Et øyeblikk senere kom et skarpt hvitt lys i et hjørne av fangehullet som var i skyggene Både Nick og jenta stirret på hverandre Killmaster kjente en iskald frysning på ryggraden min.
  Det var et tomt bur laget av hønsenetting, rundt tolv og tolv. En dør åpnet seg i murbrønnen til fangehullet. På gulvet i buret lå fire korte kjeder og håndjern innstøpt i gulvet. å holde en person. Eller kvinner. Prinsessen hadde samme tanke. Hun klynket. - Min Gud! W-Hva skal de gjøre med oss? Hva er dette buret til? Han visste ikke og ville ikke gjette. Nå var jobben hans å holde henne tilregnelig, borte fra hysteri. Nick visste ikke hvilken nytte det ville gjøre – bortsett fra at det igjen kunne hjelpe ham med å beholde fornuften. Han trengte dem sårt. Han ignorerte buret. "Fortell meg hva som skjedde på Absolute Happiness Hotel," beordret han. "Jeg husker ingenting, det var geværkolben som hadde skylden. Jeg husker at jeg gikk inn og så deg sitte på huk i hjørnet. Asuka var ikke der , selv om han måtte være det. Jeg husker jeg spurte deg hvor Askey var, og så ble stedet raidet, lysene slukket, og noen satte en rumpe inn i skallen min. Hvor er denne Askey, forresten? Jenta kjempet om kontrollen. Hun så sidelengs og pekte rundt. «Til helvete med ham,» mumlet Nick. «Han har rett. Han vet alt. Jeg vet ikke. Fortell meg alt...»
  "Vi laget nettverket som du sa," begynte jenta. - Askey kledde seg i uniformen til denne d... den andre personen, og vi dro inn til byen. Til tavernaen "Highest Happiness". Først var det ingen som tok hensyn til oss. Det er ... vel, du vet sikkert hva slags etablissement det var? «Ja, jeg vet.» Han valgte Inn of Absolute Happiness, som hadde blitt omgjort til et billig kinesisk vertshus og bordell der kulier og mosambikiske soldater hang sammen. en pen kinesisk prostituert ". Asukas jobb var å dekke Nick hvis han klarte å lokke oberst Chun Li til hotellet. Forkledningen var perfekt. "Prinsen ble arrestert av en politipatrulje," sa jenta nå. "Jeg tror det var bare rutine.
  De var mosambikanere med en hvit portugisisk offiser. Asuka hadde ikke de riktige papirene eller passet eller noe, så han ble arrestert. De dro ham ut og lot meg være der alene. Jeg ventet på deg. Det var ingenting å gjøre. Men uten hell. Forkledningen var for god. Nick sverget at han mistet pusten. Dette kunne ikke forutses og forsvares mot. Den svarte prinsen satt i et slags fengsel eller leir og var ute av syne. Han snakket litt mosambisk, så han kunne bløffe en stund, men før eller siden ville de finne ut sannheten. Den døde vakten vil bli funnet. "Aski vil bli overlevert til kineserne. Med mindre - og det var veldig vagt, med mindre - med mindre prinsen på en eller annen måte kan bruke, som før, brorskapet til svarte. Nick børstet ideen. Selv om prinsen var fri, hva kunne han gjør? Én person. Og ikke en utdannet agent...
  Som alltid når en dyp forbindelse var på jobb, visste Nick at han bare kunne stole på én person for å redde huden hans. "Nick Carter." Høyttaleren suste igjen. "Jeg tror du vil finne det interessant, Mr. Carter. Se nøye på, vær så snill. En bekjent av deg, antar jeg? Fire kinesiske menn, alle storfete dyr, dro noe gjennom døren og inn i et ståltrådbur. Nick hørte pike gispe og kvele gråt, se nakenheten til general Auguste Boulanger, da han ble dratt inn i buret, han var skallet, og det sparsomme håret på hans avmagrede bryst var hvitt, han så ut som en skjelvende, plukket kylling og i denne primitive naken staten var fullstendig blottet for all menneskelig verdighet og stolthet over sin rang eller uniform. Kunnskapen om at den gamle mannen hadde blitt gal, at hans virkelige verdighet og stolthet for lengst var borte, endret ikke avskyen som Nick følte nå. En kvalmende smerte begynte i magen. En forutanelse om at de var i ferd med å se noe veldig ille, selv for kineserne. Generalen kjempet godt for en så gammel og skrøpelig mann, men etter et minutt eller to lå han utstrakt på gulvet i rom i et bur og i lenker.
  Høyttaleren beordret kineserne: "Ta ut kneblet. Jeg vil at de skal høre ham skrike." En av mennene dro et stort stykke skitten fille fra munnen til generalen. De gikk ut og lukket døren i murgardinen. Nick, som observerte nøye i lyset fra 200-watts lyspærer som lyste opp buret, så noe han ikke hadde lagt merke til før nå - på den andre siden av døren, på gulvnivå, var det et ganske lite hull, en mørk flekk i murverket, som en liten inngang som kunne gjøre for en hund eller katt. Lyset reflekteres fra metallplatene som dekker den.
  Killmaster fikk gåsehud - hva skal de med denne stakkars gale gamle mannen? Uansett hva det var, visste han én ting. Det var noe på gang med generalen. Eller med en jente. Men alt var rettet mot ham, mot Nick Carter, for å skremme ham og bryte viljen hans. Det var en slags hjernevask, og det skulle begynne. Generalen kjempet mot lenkene hans en stund og ble deretter til en livløs, blek klump. Han så seg rundt med et vilt blikk som ikke så ut til å forstå noe. Høyttaleren kvekte igjen: "Før vi begynner på vårt lille eksperiment, er det et par ting jeg synes du bør vite. Om meg. For å glede deg litt. Du har vært en torn i øyet for oss lenge, Mr. Carter... deg og dine." sjef, David Hawke. Ting har endret seg nå. Du er en profesjonell, og jeg er sikker på at du forstår det. Men jeg er en gammeldags kineser, Mr. Carter, og jeg godkjenner ikke av de nye torturmetodene... Psykologer og psykiatere, alt annet.
  I utgangspunktet godkjenner de nye torturmetoder, mer sofistikerte og forferdelige, og jeg er for eksempel den mest gammeldagse i denne forstand. Ren, absolutt, ubetinget skrekk, Mr. Carter. Som du nå vil se. Jenta skrek. Lyden knuste Nicks ører. Hun pekte på en diger rotte som hadde kommet inn i rommet gjennom en av de små dørene. Det var den største rotta Nick Carter noen gang hadde sett. Han var større enn den gjennomsnittlige katten, blank svart i fargen med en lang gråaktig hale. Store hvite tenner blinket på snuten da skapningen stoppet opp et øyeblikk, rykket i barten og så seg rundt med forsiktige, onde øyne. Nick undertrykte trangen til å kaste opp. Prinsessen skrek igjen, høyt og skingrende ... • "Hold kjeft," sa Nick voldsomt til henne.
  "Mr. Carter? Det er en hel historie bak dette. Rotten er en mutant. Noen av våre forskere tok en kort tur, veldig hemmelig, selvfølgelig, til øya som folket deres brukte til atomprøver. Det var ingenting i live på øya, men rottene - "De overlevde på en eller annen måte og trivdes til og med. Jeg forstår ikke dette, fordi jeg ikke er vitenskapsmann, men de forklarte meg at den radioaktive atmosfæren på en eller annen måte er ansvarlig for gigantismen som du nå ser. Det mest fascinerende ting, ikke sant?" Killmaster sydet. Han kunne ikke dy seg. Han visste at dette var akkurat det obersten ønsket og håpet på, men han klarte ikke å begrense sitt ville raseri. Han løftet hodet og skrek, bannet, ropte alle de skitne navnene han kjente. Han kastet seg på lenkene sine, skar håndleddene på de skarpe mansjettene, men kjente ingen smerte. Det han følte var den minste svakhet, den minste antydning til svakhet i en av de gamle ringboltene som ble drevet inn i mursteinssøylen. Ut av øyekroken så han en drypp av mørtel løpe nedover mursteinen under ringbolten. Et kraftig dytt kan godt bryte kjeden. Han forsto det umiddelbart. Han fortsatte å riste i lenkene og banne, men strammet ikke lenken mer.
  Det var det første svake glimtet av ekte håp... Det var tilfredsstillelse i oberst Chun Lis stemme da han sa: "Så du er menneskelig, Mr. Carter? Reagerer du faktisk på normale stimuli? Det var rent hysteri. Jeg var fortalte at dette ville gjøre ting lettere." "Nå skal jeg tie stille og la deg og damen nyte showet. Ikke vær for opprørt over generalen. Han er gal og avfeldig, og det er egentlig ikke noe tap for samfunnet. Han forrådte landet hans, han forrådte prins Askari, han prøvde å forråde meg." Å, ja, Mr. Carter. Jeg vet alt om det. Neste gang du hvisker i øret til en døv mann, sørg for at høreapparatet hans ikke er avlyttet!" Oberst lo. "Du hvisket egentlig i øret mitt, Mister. Carter Selvfølgelig visste ikke den stakkars gamle tosken at høreapparatet hans ble avlyttet.
  Nicks grimase var bitter, sur. Han hadde høreapparat. Rotta lå nå krøllet sammen på generalens bryst. Han har ikke engang sutret enda. Nick håpet det gamle sinnet var for fortumlet til å forstå hva som skjedde. Den gamle mannen og rotta stirret på hverandre. Rottens lange hale, uanstendig skallet, rykket raskt frem og tilbake. Imidlertid angrep ikke skapningen. Jenta klynket og prøvde å dekke øynene med hendene. kjeder. Den glatte hvite kroppen var nå skitten, flekkete og dekket av halmbiter fra steingulvet. Da Nick hørte på lydene fra halsen hennes, innså hun at hun var veldig nær ved å bli gal. Det kunne han forstå. Han sto opp. Selv er jeg ikke så langt fra avgrunnen. Det var håndjern og en kjede som holdt høyre håndledd tilbake. Ringbolten har flyttet seg. Den gamle mannen skrek. Nick så på, og slet med sine egne nerver, glemte alt bortsett fra én viktig ting - øyebolten ville komme ut når han trakk hardt i den. Kjedet var et våpen. Men det hjelper ikke hvis han gjør det til feil tid! Han tvang seg selv til å se på. Den mutante rotten gnagde på den gamle mannen, dens lange tenner gravde seg inn i kjøttet rundt halsåren hans. Det var en smart rotte. Hun visste hvor hun skulle slå. Hun ville at kjøttet skulle være dødt, stille, så det kunne mate seg uhindret. Generalen ropte videre. Lyden stilnet ned til en gurling da rotten min bet seg inn i en stor arterie og blodet sprutet ut. Nå skrek jenta igjen og igjen. Nick Carter fant seg selv å skrike også, men lydløst låste lyden seg i skallen hans og ekko rundt ham.
  
  
  Hjernen hans skrek hat og begjær etter hevn og drap, men for spionens øye var han rolig, samlet og til og med flirte. Kameraet skal ikke legge merke til denne løse ringbolten. Obersten snakket igjen: «Nå skal jeg sende flere rotter, Mister Carter.» De vil fullføre jobben raskt. Stygg, ikke sant? Som de sier, i deres kapitalistiske slumområder. Bare der hjelpeløse babyer blir ofre. Virkelig, Mr. Carter? Nick ignorerte ham. Han så på blodbadet i buret. Et titalls enorme rotter løp inn og svermet over den røde skapningen som en gang hadde vært en mann. Nick kunne bare be om at den gamle mannen allerede var død. Kan være. Han rørte seg ikke. Han hørte lydene av oppkast og så på jenta. Hun kastet opp på gulvet og ble liggende der med lukkede øyne, mens den bleke, gjørmesprutede kroppen rykket. «Besvim, baby,» sa han til henne. "Besvim. Ikke se på det." De to rottene kjempet nå om et stykke kjøtt. Nick så på med fryktelig beundring. Til slutt tok den største av de to kranglete rottene tak i strupen på den andre med tennene og drepte den. Umiddelbart kastet hun seg over medrotten sin og begynte å spise ham. Nick så på mens rotta fullstendig slukte slektningene sine. Og jeg husket det jeg for lenge siden hadde lært og glemt: rotter er kannibaler. Et av svært få dyr som spiser sin egen art. Nick så opp fra gruen i buret. Jenta var bevisstløs. Han håpet hun ikke følte noe. Stemmen på høyttaleren kom tilbake. Nick mente han oppdaget skuffelse i oberstens stemme. "Det ser ut til," sa han, "som rapportene mine om deg tross alt er korrekte, Carter, det dere amerikanere kaller et fantastisk pokerfjes. Er du virkelig så ufølsom, så kald, Carter? Jeg kan ikke være enig i det." Sporet av sinne i stemmen var nå tydelig kjent - det var Carter, ikke Mr. Carter! Begynte han å bli litt begeistret for den kinesiske obersten? Dette var håp. Svak som et løfte
  
  
  En svak ringbolt var alt han hadde. Nick så lei ut. Han så opp i taket der kameraet var skjult. "Det var ganske ekkelt," sa han. "Men jeg har sett mye verre enn dette, oberst." Om noe er det verre. Sist jeg var i ditt land – jeg kommer og går som jeg vil – drepte jeg et par av guttene dine, tok dem av dem og hengte dem fra et tre ved deres egen tarm. En fantastisk løgn, men en mann som obersten kan rett og slett tro det. «Du hadde uansett rett angående den gamle mannen,» fortsatte Nick. "Han er en jævla dum galning og ingen vil ha ham. Hvorfor skal jeg bry meg om hva som skjer med ham eller hvordan det skjer?" Det ble en lang stillhet. Denne gangen var latteren litt nervøs. "Du kan bli knust, Carter. Vet du det? Enhver mann født av en kvinne kan bli knust." Killmaster trakk på skuldrene. - Kanskje jeg ikke er et menneske. Akkurat som sjefen min du fortsetter å snakke om. Hawk-Hawk, nå er han ikke en mann! Du kaster bort tiden din på å prøve å lokke ham i en felle, oberst. "Kanskje, Carter, kanskje. Vi får se. Naturligvis har jeg en alternativ plan. Jeg har ikke noe imot å fortelle deg om det. Det kan ombestemme deg."
  
  
  Killmaster klødde seg stygt. Hva som helst for å irritere en jævel! Han spyttet forsiktig. - Vær min gjest, oberst. Som de sier i filmene, jeg er prisgitt din nåde. Men du kan gjøre noe med loppene på dette elendige stedet. Hun stinker også. Nok en lang stillhet. Så: "Alt annet til side, Carter, må jeg begynne å sende Hawk-biter av deg kuttet av bit for bit. Sammen med noen kvalmende notater som jeg er sikker på at du vil skrive når den tid kommer. Hvordan gjør du tror du sjefen din vil reagere?" dette - få deler av deg i posten fra tid til annen? Først en finger, så en tå - kanskje senere en fot eller en arm? Vær ærlig nå, Carter. Hvis Hawk trodde det var til og med minste sjanse til å redde deg, hans beste agent han elsker ham som en sønn, tror du ikke han vil prøve sitt beste? Eller prøve å gjøre en avtale?
  
  
  Nick Carter kastet hodet bakover og lo høyt. Han trengte ikke å tvinge det. "Oberst," sa han, "har du noen gang blitt dårlig annonsert!" "Annonsert? Jeg forstår det ikke." "Feilinformert, oberst. Villledet. Du ble matet med falsk informasjon, lurt, lurt! Du kunne ha kuttet Hawk og han ville ikke engang blø. Jeg burde vite det. Selvfølgelig, det er synd å miste meg. Jeg er favoritten hans, som du sier. Men jeg kan byttes ut. Hver AK-agent kan brukes. Akkurat som deg, oberst, akkurat som deg. Høyttaleren knurret sint. "Du er nå feilinformert, Carter. Jeg kan ikke erstattes. Jeg er ikke brukbar.» Nick senket ansiktet for å skjule smilet han ikke kunne holde tilbake. «Vil du satse, oberst? Jeg skal til og med gi deg et eksempel - vent til Beijing finner ut at du ble lurt om falske uslepne diamanter. At du skulle bytte tjue millioner dollar i gull for noen glasssteiner. Og at prinsen ble drept forsiktig og ordentlig, og nå har du drept generalen. Du har ødelagt sjansene dine for å gripe inn i Angola-opprøret. Hva ville Beijing egentlig, oberst? Du ville ha Hawk fordi du vet at Hawk vil ha deg, men det er liten endring sammenlignet med hva Beijing mener: de planlegger langt frem i tid for å lage mye trøbbel i Afrika. Angola ville være det perfekte stedet å begynne å gjøre dette.
  Nick lo skarpt. "Vent til alt dette lekker til de rette stedene i Beijing, oberst, og så får vi se om du er i form eller ikke!" Stillheten fortalte ham at tornene hadde truffet sitt preg. Han begynte nesten å håpe. Hvis han bare kunne irritere denne jævelen nok til å komme ned hit til fangehullet selv. For ikke å snakke om vaktene han definitivt vil ta med. Han må bare ta risikoen. Oberst Chun Li kremtet. -Du tenker riktig, Carter. Det kan være noe sannhet i ordene dine. Ting gikk galt, eller gikk ikke slik jeg forventet. For det første skjønte jeg ikke hvor gal generalen var før det var for sent.
  Men jeg kan fikse alt - spesielt siden jeg trenger ditt samarbeid. Nick Carter spyttet igjen. "Jeg vil ikke samarbeide med deg. Jeg tror ikke du har råd til å drepe meg nå - jeg tror du trenger meg levende for å ta med deg til Beijing for å vise dem noe for hele tiden, penger og døde."
  Med et snev av ufrivillig beundring sa obersten: "Kanskje du har rett igjen. Kanskje ikke. Du glemmer damen, tror jeg. Du er en gentleman, en amerikansk gentleman, og derfor har du et veldig svakt punkt. En Akilleshæl. Du vil la henne lide." , som general?" Nicks uttrykk endret seg ikke. - Hva bryr jeg meg om henne? Du bør kjenne historien hennes: hun er en full og narkoman, en seksuell degenerert som poserer for skitne bilder og filmer. Jeg bryr meg ikke om hva som skjer med henne. Jeg matcher deg, oberst. På et sted som dette bekymrer jeg meg bare for to ting - meg selv og AXE. Jeg vil ikke gjøre noe for å skade noen av oss. Men dame kan du ha. Med min velsignelse-
  "Vi får se," sa obersten, "nå skal jeg gi ordren, og vi får definitivt se." Jeg tror du bløffer. Og husk, rotter er veldig smarte. De vil instinktivt skynde seg mot svakere byttedyr. "Høyttaleren klikket. Nick så på jenta. Hun hørte alt. Hun så på ham med store øyne, leppene hennes skalv. Hun prøvde å snakke, men bare hvesende. Hun så ikke særlig nøye på det revne liket i buret. Nick så og så at rottene ikke lenger.» Prinsessen klarte til slutt å si ordene. «Y-du lar dem gjøre dette mot meg? Y-du mener - mente du det du nettopp sa? Herregud, ikke gjør det! Drep meg - kan du ikke drepe meg først!" Han turte ikke snakke. Mikrofonene fanget opp hviskingen. TV-skanneren så på ham. Han kunne ikke gi henne noen trøst. Han stirret på buret og rynket pannen, spyttet og så langt bort. Han visste ikke hva han ville gjøre. Hva kunne han gjøre. Han måtte bare vente og se. Men det måtte være noe, og det måtte være pålitelig, og det måtte Vær rask. Han lyttet til lyden og så opp. Kineserne tok seg inn i ståltrådburet og åpnet en liten dør i det som førte til hovedfangehullet. Så gikk han og dro etter seg alt som var igjen av generalen. Nick ventet. Han så ikke på jenta. Han kunne høre hennes hulkende pust fra et dusin meter fra hverandre. Han sjekket ringbolten igjen. Litt til, og det ble så stille, bortsett fra jentas pust, at han hørte en sprut av mørtel som renner nedover murstolpen. Rotten stakk snuten ut av døren...
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  RATTEN hoppet ut av wireburet og stoppet. Hun satt på huk et øyeblikk og vasket seg. Den var ikke så stor som den menneskeetende rotta Nick hadde sett, men den var stor nok. Nick hadde aldri hatet noe mer i livet enn han gjorde nå. Han forble veldig stille, pustet knapt. I løpet av de siste minuttene hadde det dannet seg en slags plan. Men for at det skulle fungere, måtte han ta tak i denne rotta med bare hendene. Jenta ser ut til å ha falt i koma. Øynene hennes ble blanke, hun så på rotta og laget skumle lyder i halsen. Nick ville egentlig fortelle henne at han ikke ville la rotta få henne, men akkurat nå turte han ikke snakke eller vise ansiktet sitt til kameraet. Han satt stille, stirret i gulvet og så på rotta ut av øyekroken. Rotta visste hva den handlet om. Kvinnen var den svakeste, den mest redd - lukten av frykten hennes var sterk i gnagerens nesebor - og så begynte han å krype mot henne. Hun var sulten. Hun fikk ikke dele festen til ære for generalen. Etter mutasjonen mistet rotta de fleste av sine kvinnelige kjønnsorganer. Størrelsen hennes gjorde ham nå en kamp for de fleste naturlige fiender, og hun lærte aldri å frykte mennesker. Hun tok ikke så mye hensyn til den store mannen og ville komme seg til den sammenkuende kvinnen.
  
  
  Nick Carter visste at han bare ville få én sjanse. Hvis han bommer, er det hele over. Han holdt pusten og trakk seg nærmere rotta – nærmere. Nå? Nei. Ikke ennå. Snart-
  I det øyeblikket invaderte et bilde fra hans ungdom tankene hans. Han dro til et billig karneval hvor det var en nerd. Dette var den første degenererte han noen gang hadde sett, og den siste. For en dollar ble han sett bite av hodene til levende rotter. Nå så han tydelig blodet renne nedover haken til den degenererte. Nick krympet, en ren refleksiv bevegelse, og det ødela nesten spillet. Rotta stoppet og ble våken. Han begynte å bevege seg bort, raskere nå. Killmaster gjorde et utfall. Han brukte venstre hånd for å forhindre at ringbolten gikk av og fanget rotta rett ved hodet. Det lodne monsteret hylte av frykt og raseri og prøvde å bite hånden som holdt det. Nick skrudde av hodet med ett rykk med tommelen. Hodet falt i gulvet, og kroppen skalv fortsatt og tørstet etter blod på hendene. Jenta ga ham et helt idiotisk blikk. Hun var så forsteinet av redsel at hun ikke forsto hva som skjedde. Latter. Høyttaleren sa: "Bravo, Carter. Det kreves en modig mann for å håndtere en slik rotte. Og det beviser poenget mitt - du er ikke villig til å la en jente lide."
  "Dette beviser ikke noe," suste Nick. "Og vi skal ingen steder. Faen deg, oberst. Jeg bryr meg ikke om jenta - jeg ville bare se om jeg kunne gjøre det. Jeg har drept en helvetes masse menn med hendene mine , men jeg har aldri drept en rotte før." Stillhet. Så: "Så hva har du skaffet deg da? Jeg har fortsatt mange rotter, alle enorme, alle sultne. Vil du drepe dem alle?" Nick så på TV-øyet et sted i skyggen. Han stakk nesen. "Kanskje," sa han, "send dem hit, så får vi se.
  Han strakte ut beinet og dro rottehodet mot seg. Han skulle bruke den. Det var et sprøtt stunt han prøvde å gjøre, men det gikk. Treffen vil fungere IF
  kanskje obersten blir så sint at han vil komme ned og behandle ham personlig. Killmaster ba ikke mye, men nå prøvde han. Vær så snill, vær så snill å få obersten til å ville komme og jobbe med meg, slå meg til helvete. Ville ha truffet meg. Uansett) Bare få ham til å være på armlengdes avstand. To store rotter krøp ut av wireburet og snuste. Nick ble spent. Nå vil han vite det. Vil planen fungere? Var rotter virkelig kannibaler? Var det bare stygt at den største rotta spiste den minste først? Var det bare en haug med dritt, noe han leste og husket feil? To rotter luktet blod. De nærmet seg sakte Nick. Forsiktig, stille, for ikke å skremme dem, kastet han rottehodet til dem. En av dem kastet seg over ham og begynte å spise. En annen rotte sirklet forsiktig rundt og skyndte seg deretter inn. Nå er de i strupen på hverandre. Killmaster, som skjulte ansiktet for kameraet, smilte. En av disse jævlene vil bli drept. Det blir mer mat til de andre, mer å slåss om. Han holdt fremdeles liket av rotten han hadde drept. Han grep den i forpotene og bøyde musklene, rev den fra hverandre, rev den ned på midten som et stykke papir. Blod og tarm flekket på hendene, men han var fornøyd med mer agn. Med det, og en død rotte for hver to stridende, kunne han holde mange rotter opptatt. Nick trakk på de brede skuldrene. Det var egentlig ingen stor suksess, men han var god til det. Jammen bra, faktisk. Om det bare ville lønne seg. Høyttaleren har vært stille lenge. Nick lurte på hva obersten tenkte på mens han så på TV-skjermen. Sannsynligvis ikke glade tanker. Flere rotter strømmet inn i fangehullet. Det var et titalls rasende, skrikende kamper. Rottene tok ikke hensyn til Nick eller jenta i det hele tatt. Høyttaleren ga en lyd. Han bannet. Det var en flerfoldig forbannelse, og kombinerte Nick Carters blodlinje med tispehunder og møkkskilpadder. Nick smilte. Og jeg ventet. Kanskje nå. Det kan bare være det. Mindre enn to minutter senere banket det sint på dørene.
  Døren åpnet seg et sted i skyggen bak søylen som holdt jenta. Flere lys ble tent over hodet. Oberst Chun Li gikk inn i sirkelen av utstråling og møtte Nick Carter, armene hans akimbo, de høye, bleke øyenbrynene hans rynket litt, brynet hans litt rynket panne. Han hadde fire kinesiske vakter med seg, alle bevæpnet med M3-gevær. De bar også garn og lange staver med skarpe pigger i enden. Obersten, uten å ta øynene fra Nick, ga ordre til mennene sine. De satte i gang med å fange de gjenværende rottene i nettet, og drepe de de ikke kunne fange. Obersten nærmet seg sakte Nick. Han så ikke på jenta. Killmaster var ikke helt forberedt på det han så. Han hadde aldri sett en kinesisk albino før. Oberst Chun Li var av gjennomsnittlig høyde og hadde en tynn bygning. Han var uten hatt, og skallen hans ble forsiktig barbert. Massiv hodeskalle, stor hjernecelle. Huden hans var fargen på falmet kaki. Øynene hans, den største underligheten for en kineser, var en strålende nordisk blå. Øyevippene var bleke, uendelig små. De to mennene så på hverandre. Nick så arrogant på ham, og spyttet deretter bevisst. "Albino," sa han. "Du er noe av en mutant selv, er du ikke?" Han la merke til at obersten bar sin Luger, sin egen Wilhelmina, i en sak som ikke var ment for det. Ikke en uvanlig finurlighet. Viser frem seiersbyttet. Kom nærmere, oberst. Vær så snill! et steg nærmere. Oberst Chun Li stoppet like utenfor den dødelige halvsirkelen som Killmaster hadde prentet inn i minnet hans. Mens obersten gikk ned, løsnet han ringbolten helt og satte den inn i murverket igjen. Jeg tok sjansen på at teleskanneren var uten tilsyn. Obersten så Nick opp og ned. Ufrivillig beundring ble gjenspeilet på de blekgule trekkene i ansiktet hans. "Du er den mest oppfinnsomme," sa han. – Sett rottene mot hverandre. Jeg innrømmer at det aldri falt meg inn at dette var mulig. Det er synd, sett fra ditt ståsted, at dette bare forsinker saken. Jeg skal finne på noe annet til jenta. se til du godtar å samarbeide. Du vil samarbeide, Carter, du vil. Du har avslørt din fatale svakhet, som jeg har lært.
  Du kunne ikke la rottene spise henne – du kunne ikke stå ved siden av og se på at hun ble torturert til døde. Du vil til slutt bli med meg for å fange David Hawk. «Hvordan holder du det», gliste Nick. - Du er en gal drømmer, oberst! skallen din er tom. Hauken spiser folk som deg til frokost! Du kan drepe meg, jenta og mange andre, men Hawk kommer til deg til slutt.
  Navnet ditt står i den lille svarte boken hans, oberst. Det har jeg sett. Nick spyttet på en av oberstens blankpolerte støvler. Oberstens blå øyne glitret. Det bleke ansiktet hans ble sakte rødt. Han strakte seg etter Lugeren, men sluttet å bevege seg. "Hylsteret var for lite for en Luger. Det var laget for en Nambu eller en annen mindre pistol. Kolben på Lugeren stakk langt utover huden, og inviterte den til å bli snappet. Obersten tok enda et skritt fremover og slo Nick Carter inn. ansiktet .
  Nick rullet ikke, men tok slaget fordi han ønsket å komme nærmere. Han løftet høyre hånd i en kraftig, jevn sving. Ringbolten fløy i en bue med et sus og krasjet inn i oberstens tinning. Knærne hans bøyde seg og han begynte å bevege seg i en perfekt synkronisert bevegelse. Han tok tak i obersten med venstre hånd, fortsatt lenket av den andre lenken, og ga et forferdelig slag mot fiendens strupe med underarmen og albuen. Nå skjulte oberstens kropp ham. Han trakk en pistol fra hylsteret og begynte å skyte mot vaktene før de i det hele tatt skjønte hva som skjedde. Han klarte å drepe to av dem før de to andre klarte å forsvinne ut av syne mot jerndøren. Han hørte det smelle igjen. Ikke så bra som jeg skulle ønske! Obersten vred seg i armene hans som en fanget slange. Nick kjente en rivende smerte i øvre høyre ben, nær lysken. Denne tispa våknet til liv og prøvde å stikke ham, og slo ham bakover fra en vanskelig stilling. Nick satte snuten på Luger mot oberstens øre og trakk avtrekkeren. Oberstens hode ble skutt gjennom.
  Nick mistet liket. Han blødde, men det var ingen arteriell utgang. Han hadde fortsatt litt tid. Han tok opp våpenet som ble brukt til å stikke ham. Hugo. Hans egen stilett! Nick snudde seg, satte foten på mursteinssøylen og la all sin enorme styrke i den. Den gjenværende ringbolten beveget seg, forskjøvet seg, men ga seg ikke. Helvete! Hvert sekund vil de se på den TV-en og se at obersten er død. Han ga opp et øyeblikk og snudde seg mot jenta. Hun lå på kne og så på ham med håp og forståelse i øynene. "Tommy gun," ropte Nick. "Machinepistol - kan du få den? Skyv den mot meg. Raskere, faen!" En av de døde vaktene lå ved siden av prinsessen. Maskingeværet hans fløy over gulvet ved siden av henne. Hun så på Nick, så på maskinpistolen, men gjorde ikke noe for å plukke den opp. Killmaster ropte på henne. "Våkn opp, din jævla hore! Beveg deg! Bevis at du er god for noe i denne verden - skyv den pistolen hit. Skynd deg!" Han skrek, hånet henne og prøvde å knipse henne ut av det. Han måtte ha dette maskingeværet. Han prøvde igjen å trekke ut ringbolten. Han holdt fortsatt på. Det kom et brak da hun dyttet maskingeværet over gulvet mot ham. Nå så hun på ham, og de grønne øynene hennes glitret av intelligens igjen. Nick kastet seg etter pistolen. "Flink pike!" Han rettet maskinpistolen mot skyggene som klamret seg til murbuene og begynte å skyte. Han skjøt frem og tilbake, opp og ned, og hørte klirringen og klirringen av metall og glass. Han gliste. Dette bør ta vare på TV-kameraet og høyttaleren deres. Nå var de like blinde som han var for øyeblikket. Det blir likestilling på begge sider. Han presset foten mot murstolpen igjen, strammet seg, tok tak i kjedet med begge hender og dro. Årer svulmet i pannen hans, enorme sener sprakk, pusten hans ble anstrengt i smerte.
  Den gjenværende ringen av bolten kom ut og han falt nesten. Han plukket opp M3 og løp til omkretsen. Da han nærmet seg henne, hørte han inngangsdøren smelle. Noe hoppet på steingulvet. Nick duvet mot jenta og dekket henne med sin store nakne kropp. Tross alt så de det. De visste at obersten var død. Så dette var mine granater. Granaten eksploderte med et ubehagelig rødt lys og pop. Nick kjente den nakne jenta skjelve under seg. Et granatfragment bet ham i baken. Faen, tenkte han. Fyll ut papirene, Hawk! Han lente seg over søylen og skjøt gjennom den tre-fløyede døren. Mannen skrek av smerte. Nick fortsatte å skyte til maskingeværet var rødglødende. Han gikk tom for ammunisjon, skyndte seg etter et annet maskingevær, og skjøt deretter et siste skudd mot døren. Han skjønte at han fortsatt lå halvveis oppå jenta. Plutselig ble det veldig stille. Under den sa prinsessen: "Du vet, du er veldig tung." "Beklager," humret han. "Men denne søylen er alt vi har. Vi må dele den. - Hva skjer nå?" Han så på henne. Hun prøvde å gre det mørke håret med fingrene da hun reiste seg fra de døde. Han håpet det ville vare for alltid. "Jeg vet ikke hva som skjer nå," sa han ærlig.
  
  
  - Jeg vet ikke engang hvor vi er. Jeg tror dette er en av de gamle portugisiske fangehullene et sted under byen. det bør være flere dusin av dem. Det er en sjanse for at alle skuddene ble hørt - kanskje det portugisiske politiet kommer og leter etter oss." Dette betydde lang tid i fengsel for ham. Hawk ville til slutt løslate ham, men det ville ta tid. Og de ville endelig få jenta Jenta forsto. «Jeg håper ikke,» sa hun stille, «etter å ha gått gjennom alt dette. Jeg orker ikke å bli ført tilbake til Portugal og satt på barnehjem.» Så det blir det. Nick, etter å ha hørt denne historien fra prins Askari, visste at hun hadde rett.
  
  
  Hvis den offisielle representanten for den portugisiske regjeringen, Luis da Gama, hadde noe med dette å gjøre, ville de sannsynligvis sendt henne til et mentalsykehus. Jenta begynte å gråte. Hun tok de skitne armene rundt Nick Carter og presset seg mot ham. "Ikke la dem ta meg, Nick. Vær så snill." Hun pekte på liket til oberst Chun Li. "Jeg så deg drepe ham. Du gjorde det uten å tenke på det. Du kan gjøre det samme for meg. Lover? Hvis vi ikke kan komme oss unna, hvis vi blir tatt til fange av enten kineserne eller portugiserne, lov at du vil drepe meg. Vær så snill." det vil være lett for deg. Jeg har ikke mot til å gjøre det selv. Nick klappet henne bare på skulderen. Det var et av de merkeligste løftene han noen gang hadde gitt. Han visste ikke om han ville å beholde det eller ikke.
  "Selvfølgelig," trøstet han. "Selvfølgelig, baby. Jeg dreper deg hvis ting blir for ille." Stillheten begynte å gå ham på nervene. Han skjøt et kort støt mot jerndøren, hørte hylet og rikosjetten av kuler i korridoren. Da var døren åpen eller halvåpen. Var det noen der? Han visste ikke. De kan kaste bort verdifull tid når de burde løpe. Kanskje kineserne flyktet midlertidig da obersten døde. Denne mannen opererte med en liten gruppe, med en elite, og de måtte gå til et høyere sjikt for å få nye ordrer. Killmaster bestemte seg. De vil ta sjansen og stikke av herfra.
  Han hadde allerede dratt jentas lenker av stolpen. Han sjekket våpenet sitt. Det var en halv klips igjen i maskingeværet. Jenta kunne bære en Luger og en stilett og... Nick tenkte seg bedre om, skyndte seg til oberstens kropp og tok av seg beltet og hylsteret. Han festet den til den nakne midjen. Han ville ha Luger med seg. - Han rakte jenta opp hånden. "Kom igjen, kjære. Vi flykter herfra. Depresjon, som du alltid sier, portugisisk." De nærmet seg jerndøren da skytingen begynte i korridoren. Nick og jenta stoppet og presset seg mot veggen rett utenfor døren. Dette ble etterfulgt av skrik, skrik og granateksplosjoner, og deretter stillhet.
  De hørte forsiktige skritt langs korridoren mot døren. Nick la fingeren mot jentas munn. Hun nikket med de grønne øynene store og redde i det flekkete ansiktet. Nick pekte munningen på maskingeværet mot døren, med hånden på avtrekkeren. Det var nok lys i korridoren til at de kunne se hverandre. Prins Askari, i sin hvite mosambikanske uniform, revet, revet og blodig, med parykken skjøvet til siden, så på dem med gule øyne. Han viste alle sine skarpe tenner i et glis. Han hadde en rifle i den ene hånden og en pistol i den andre. Ryggsekken hans var fortsatt halvfull av granater.
  De var stille. Den svarte mannens leonine øyne streifet opp og ned deres nakne kropper og tok det hele med ett blikk. Blikket hans ble liggende på jenta. Så smilte han til Nick igjen. "Beklager, jeg er forsinket, gamle mann, men det tok tid å komme seg ut av denne stokken. Noen av mine svarte brødre hjalp meg og fortalte meg hvor dette stedet er - jeg kom så raskt jeg kunne. Det ser ut til at jeg gikk glipp av poenget , savnet den muntreste, eh." Han undersøkte fortsatt jentas kropp. Hun returnerte blikket hans uten å nøle. Nick, som så på, så ingenting bastant i prinsens blikk. Bare godkjenning. Prinsen snudde seg mot Nick igjen, hans arkivert tenner som glinser muntert."Jeg sier, gamle mann, har dere sminket dere? Som Adam og Eva?
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  KILLMASTER lå på sengen sin på Blue Mandarin Hotel og stirret i taket. Utenfor begynte tyfonen Emali å ta fart, og ble til skum etter flere timer med trusler. Det viste seg at en sterk djevelsk vind virkelig ventet på dem. Nick så på klokken. Ettermiddag. Han var sulten og kunne bruke en drink, men han var for lat, for mett til å bevege seg. Ting gikk bra. Å komme seg ut av Macau var latterlig enkelt, nesten frustrerende. Prinsen stjal en liten bil, en banket Renault, og de tre stablet seg inn i den og satte farten til Peha Point, jenta iført prinsens blodfargede frakk. Nick har bare en bandasje på låret. Det var en vill tur - vinden presset den lille bilen rundt som agner - men de nådde Pointen og fant redningsvestene der de hadde gjemt dem blant steinene. Bølgene var høye, men ikke for høye. Ikke ennå. Søppelet var der det skulle være. Nick, som slepte jenta - prinsen ville, men klarte ikke - trakk ut en liten racket fra redningsvestlommen og sendte den oppover. En rød rakett malte den blåste himmelen. Fem minutter senere plukket søppelet dem opp...
  Min, Tangara-båtmannen, sa: "Ved gud, vi var veldig bekymret, sir. Vi ventet ikke en time til, kanskje. Du kommer ikke snart, vi må forlate deg - kanskje vil vi ikke være i stand til å kom rolig hjem igjen.» De kom ikke lett hjem, men de kom dårlig hjem. Ved daggry gikk de tapt et sted i jungelen da søppelet seilte inn i et tyfonly. Nick var i telefonen med SS og noen av mennene hans ventet. Overgangen fra blå mandarin til blå mandarin var enkel og smertefri, og hvis ledsageren syntes det var noe rart med den vilt utseende trioen, behersket han seg. Nick og jenta lånte kuleklær fra Tangam; Prinsen klarte på en eller annen måte å se kongelig ut i det som var igjen av den stjålne hvite uniformen hans. Nick gjespet og lyttet til tyfonen gled rundt i bygningen. Prinsen var lenger nede i korridoren i et rom, antagelig og sov. Jenta gikk inn på rommet sitt ved siden av hans, falt på sengen og mistet umiddelbart bevisstheten. Nick dekket henne og lot henne være i fred.
  
  
  Killmaster kunne trenge litt søvn. Snart reiste han seg og gikk på do, kom tilbake, tente en sigarett og satte seg på sengen og tenkte. Han hørte faktisk ikke lyden, uansett hvor skarp hørselen hans var. Snarere invaderte lyden bevisstheten hans. Han satt veldig stille og prøvde å identifisere den. Det er klart. Vinduet glir opp. Et vindu hevet av en som ikke ønsket å bli hørt. Nick smilte... Han trakk på de store skuldrene. Han halvveis gjentok det. Han gikk til døren til jenterommet og banket på. Stillhet. Han banket på igjen. Ingen svar. Nick tok et skritt tilbake og sparket den spinkle låsen med sin bare fot. Døren gikk opp. Rommet var tomt. Han nikket. Han hadde rett. Han krysset rommet, uten å tenke på at hun bare hadde tatt en pose, og så ut av det åpne vinduet. Vinden pisket regnet over ansiktet hans. Han blunket og så ned. Brannstigen ble skjult av et grått teppe av tåke og vindpisket regn. Nick rullet ned vinduet, sukket og snudde seg bort. Han gikk tilbake til hovedsoverommet og tente en sigarett til.
  KILLMASTER Et øyeblikk lot han kjødet føle tapet, så lo han skarpt og begynte å glemme det. Imidlertid var det en ironi i det faktum at kroppen til prinsessen, som var eid av mange, ikke var ment for ham. Så la henne gå. Han trakk tilbake øksevakten. Hun oppfylte kontrakten med Hawk, og hvis den gamle mannen tror han kommer til å bruke henne igjen til en ny skitten jobb, må han bare tenke om igjen. Nick ble ikke veldig overrasket da telefonen ringte noen minutter senere.
  Han tok den og sa: "Hei, Askey. Hvor er du?" Prinsen sa: "Jeg tror ikke jeg skal fortelle deg dette, Nick. Det er bedre hvis jeg ikke gjør det. Prinsesse Morgan er med meg. Vi... vi skal gifte oss, gamle mann. Så snart som vi kan. Jeg forklarte henne alt om opprøret." og alt det der, og det faktum at hun som portugisisk statsborger vil begå forræderi. Hun ønsker fortsatt å gjøre det. Det gjør jeg også. "Bra for dere begge." sa Nick: «Jeg ønsker deg lykke til, Akey.» «Du ser ikke særlig overrasket ut, gamle mann: «Jeg er ikke blind eller dum, Aski.»
  "Jeg vet hvem hun var," sa prinsen. "Jeg skal endre alt jeg trenger fra prinsessen. En ting, hun hater landsmennene sine like mye som meg." Nick nølte et øyeblikk og sa så: "Skal du bruke det, Askey?" Du vet... - Nei, gamle mann. Den er ute. Glemt. "Ok," sa Killmaster lavt. - Ok, Asuka. Jeg trodde du ville se det på denne måten. Men hva med, eh, produktet? Jeg ga deg et slags halvløfte. Du vil at jeg skal starte hjulene... "Nei, kompis. Jeg har en annen kontakt i Singapore, bli der på bryllupsreisen. Jeg tror jeg kan bli kvitt alle... varene jeg kan stjele." Prinsen lo. Nick tenkte på de glitrende skarpe tennene og lo også. Han sa. "Gud, jeg har ikke alltid hatt så mye på gang. Vent litt, Nick. Morgan vil snakke med deg."
  Hun kom opp. Hun snakket som en dame igjen. Hun kunne definitivt blitt det, tenkte Nick mens han lyttet. Hun kan bare komme tilbake fra grøfta. Han håpet at prinsen ville ta seg av dette. "Jeg vil aldri se deg igjen," sa jenta. "Jeg vil takke deg, Nick, for det du gjorde for meg." "Jeg gjorde ingenting." "Men du gjorde - mer enn du tror, mer enn du noen gang kan forstå. Så - takk." "Ikke nødvendig," sa han. "Men gjør meg en tjeneste, Prince... Prøv å holde den vakre nesen din ren, Prince er en god fyr." - Jeg vet det. Å, hvordan vet jeg dette! Så, med en smittende munterhet i stemmen som han aldri hadde hørt før, lo hun og sa: «Han fortalte deg hva jeg skulle få ham til å gjøre?» "Hva?" "Jeg lar ham fortelle deg det. Farvel, Nick." Prinsen har kommet tilbake. «Hun skal få meg til å teipe tennene mine,» sa han med hånlig tristhet. "Det vil koste meg en formue, jeg forsikrer deg. Jeg må doble operasjonene mine." Nick smilte inn i telefonen. "Kom igjen, Askey. Å jobbe med caps dekker ikke så mye." "Fy faen, det gjør de ikke," sa prinsen. "For fem tusen av soldatene mine? Jeg er et eksempel. Hvis jeg har på meg en caps, så har de på seg en caps. Hei, gamle mann. Ingen apekattnøkler, ikke sant? Kom deg ut så snart vinden gir seg." "Ingen skiftenøkler," sa Nick Carter. "Gå med Gud." Han la på. Han strakte seg på sengen igjen og tenkte på prinsesse Morgana da Gama. Forført av onkelen sin på tretten. Hun ble ikke voldtatt, men forført. Tyggegummi og igjen ... En veldig hemmelig sak, den mest hemmelige. Hvor spennende det må ha vært for en tretten år gammel jente. Så fjorten. Så femten. Så seksten. Affæren varte i tre lange år, og ingen fant ut om det Og hvor nervøs den onde må ha vært onkel, da hun endelig begynte å vise tegn til avsky og protestere mot incesten.
  Nick rynket pannen. Louis da Gama må ha vært en spesiell jævel. Over tid begynte han å stige i regjeringen og diplomatiske kretser. Han var jentas verge som hennes onkel. Han kontrollerte pengene hennes så vel som den smidige babykroppen hennes. Og likevel kunne han ikke la jenta være i fred. Saftig ung jentedom var et dødelig agn for gamle og slitne menn. Faren for eksponering vokste for hver dag. Nick kunne se at onkelens dilemma var alvorlig. Å bli fanget, avslørt, lenket til søylen - et incestuøst forhold til sin eneste niese i mer enn tre år! Dette betydde den absolutte slutten på alt - formue, karriere, til og med livet selv.
  Jenta, nå gammel nok til å forstå hva hun gjorde, satte fart i hendelsesforløpet. Hun flyktet fra Lisboa. Onkelen hennes, redd for at hun skulle snakke, fanget henne og plasserte henne på et sanatorium i Sveits. Der pratet hun, vandrende under natriumpentatol, og den utspekulerte fete sykepleieren hørte. Utpressing. Jenta rømte til slutt fra sanatoriet – og fortsatte rett og slett å leve. Hun snakket ikke. Hun visste ikke engang om barnepiken, som overhørte og allerede prøvde å overtale onkelen til å holde kjeft. Nick Carters glis var hardt. Som mannen svettet mest! Jeg svettet og betalte. Da du var en Lolita mellom tretten og seksten år, var sjansene dine for å leve et normalt liv etterpå små. Prinsessen holdt seg unna Portugal og gikk jevnt nedover. Sprit, narkotika, sex - det er sånne ting. Onkel ventet og betalte. Nå var han veldig høyt i statsråd, han hadde mye å tape. Så kom endelig Blacker for å selge skitne filmer og onkel tok sjansen. Hvis han på en eller annen måte kunne bringe jenta tilbake til Portugal, bevise at hun var gal, gjemme henne, kanskje ingen ville tro historien hennes. Det kan være noen hvisking, men han kunne vente med det. Han startet sin kampanje. Han var enig i at niesen hans skadet Portugals image i verden. Hun trengte dyktig sykepleie, stakkar. Han begynte å samarbeide med portugisisk etterretning, men fortalte dem bare halve historien. Han kuttet av midlene hennes. En kampanje med sofistikert forfølgelse begynte for å bringe prinsessen tilbake til Portugal, for å sende henne til et "kloster" - og dermed ugyldiggjøre enhver historie hun hadde fortalt eller måtte fortelle.
  Alkohol, narkotika og sex knuste henne tilsynelatende. Hvem skulle tro en gal jente? Askey, med sin overlegne intelligens på jakt etter portugisisk etterretning, snublet over sannheten. Han så det som et våpen som ville bli brukt mot den portugisiske regjeringen for å tvinge den til å gi innrømmelser. Tross alt et våpen han ikke hadde tenkt å bruke. Han skulle gifte seg med henne. Han ville ikke at hun skulle bli mer skitten enn hun allerede var. Nick Carter reiste seg og slo ut sigaretten i askebegeret. Han rynket pannen. Han hadde en ubehagelig følelse av at onkelen ville slippe unna med det – han ville nok dø med all stat og kirkelig ære. Synd. Han husket de skarpe tennene og det Asuka en gang hadde sagt: "Jeg er vant til å drepe mitt eget kjøtt!"
  Nick husket også Johnny Egghead med en papirkniv med jadehåndtak i hjertet. Kanskje var ikke onkelen min hjemmefri. Kanskje... Han kledde på seg og gikk ut i tyfonen. Ekspeditøren og andre mennesker i den utsmykkede lobbyen stirret forskrekket på ham. Den store amerikaneren ville virkelig blitt gal hvis han kom seg ut i vinden. Det var faktisk ikke så ille som han forventet. Du måtte passe deg for flygende gjenstander som butikkskilt, søppeldunker og ved, men hvis du holdt deg lavt og klemte bygningene, ville det ikke blåse deg bort. Men regnet var noe spesielt, en grå bølge som rullet gjennom de trange gatene. Han ble våt i løpet av et minutt. Det var varmt vann og han kjente at mer av Macaus slim ble vasket bort fra ham. Ved en tilfeldighet – det stemmer – befant han seg i Wan Chai-området igjen. Ikke langt fra Rat Fink-baren. Det kan være et fristed, altså. Han diskuterte dette da han fikk en ny kjæreste. Vinden slo henne hardt ned, og sendte henne viltende ned i rennene. Nick skyndte seg å plukke henne opp, og la merke til hennes vakre lange ben, fyldige bryster, vakre hud og ganske beskjedne utseende. Så beskjeden som en rufsete jente kan være. Hun hadde på seg et ganske kort skjørt, men ikke et mini, og det var ingen regnfrakk. Nick hjalp den nervøse jenta på beina. Gaten var tom, men ikke for dem.
  Han smilte til henne. Hun smilte tilbake, det nølende smilet ble varmere etter hvert som hun tok ham inn. De sto i den hylende vinden og øsende regn. "Så vidt jeg forstår," sa Nick Carter, "er dette din første tyfon?" Hun tok tak i det flytende håret. - Y-ja. Vi har dem ikke i Fort Wayne. Er du amerikaner? Nick bøyde seg lett og ga henne et smil som Hawk ofte beskrev som "smør smelter ikke i munnen din." Kan jeg hjelpe deg? Hun presset seg mot brystet hans. Vinden festet seg til det våte skjørtet hennes, til hennes gode, veldig gode, utmerkede, utmerkede ben. "Jeg gikk meg vill," forklarte hun, hun ønsket å gå ut og forlate de andre jentene, men jeg har alltid ønsket å havne i en tyfon. "Du," sa Nick, "er en romantisk etter mitt eget hjerte. Tenk deg at vi delte en tyfon. Etter en drink, selvfølgelig, og en sjanse til å presentere oss og gjøre oss klar. Hun hadde store grå øyne. Nesen hennes var snudd oppover, håret hennes var kort og gyllent." Hun smilte: "Jeg tror jeg vil like det. Hvor vil vi gå? Nick pekte nedover gaten til Rat Fink-baren.
  Han tenkte på prinsen igjen, veldig kort, så tenkte han på henne. "Jeg kjenner dette stedet," sa han. To timer og flere drinker senere satset Nick med seg selv på at forbindelsen ville være over. Han tapte. Hawk svarte nesten umiddelbart. "Porten ble videresendt. Du gjorde en god jobb." Ja," sa han enig. Nick." "Jeg gjorde det. Et annet navn krysset ut i den lille svarte boken, ikke sant?" "Ikke på en åpen linje," sa Hawk. "Hvor er du? Hvis du kunne komme tilbake, jeg Jeg ville satt pris på det. Det var et lite problem og..." Det er et lite problem her også," sa Nick. "Hennes navn er Henna Dawson, og hun er en skolelærer fra Fort Wayne, Indiana. Underviser i grunnskolen. Jeg studerer. Visste du, sir, at de gamle metodene har blitt foreldet? Jeg ser Spot - du Spot - her Spot - Spot er en god hund - nå er alt dette i fortiden.
  Kort stillhet. Ledningene summet i milevis. Hawk sa: "Veldig bra." Jeg tror du må fjerne dette fra systemet før du kan gjøre noe arbeid igjen. Men hvor er du nå, i tilfelle jeg trenger deg umiddelbart?" "Ville du tro det," spurte Nick Carter trett, "Rat Fink Bar.
  Hawk: "Jeg tror det." - Ja sir. Og også en tyfon. Jeg kommer nok til å sitte fast i to-tre dager. Farvel sir. "Men, Nick! Vent. Jeg..." ...Ikke ring meg, sa Killmaster bestemt. - Jeg ringer deg.
  
  
  
  SLUTT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operasjon Moon Rocket
  
  
  Nick Carter
  
  
  Operasjon Moon Rocket.
  
  
  
  Oversatt av Lev Shklovsky
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  Klokken 06.10 den 16. mai begynte den siste nedtellingen.
  
  
  Flydirektører satt spent foran kontrollpanelene sine i Houston, Texas og Cape Kennedy, Florida. Jorden var omgitt av en flåte av sporingsskip, et nettverk av radioantenner for dypt rom og flere svevende kommunikasjonssatellitter. Verdensomspennende fjernsyn begynte klokken 07.00 Eastern Time, og de som reiste seg tidlig for å være vitne til hendelsen hørte flydirektøren ved Mission Control i Houston kunngjøre: "All green and go."
  
  
  Åtte måneder tidligere hadde Apollo-romfartøyet blitt testet i bane. For seks måneder siden besto månelandingsskipet romtester. To måneder etter det gjorde den enorme Saturn 5-raketten sin ubemannede debut. De tre delene av månelanderen var nå koblet sammen og klare for deres første bemannede bane – den siste testen før selve flyturen til Månen.
  
  
  De tre astronautene startet dagen med en rask medisinsk sjekk, etterfulgt av en vanlig frokost med biff og egg. Deretter kjørte de jeepen gjennom en dyster sand- og børstespiss kalt Merritt Island, forbi gjenstander fra en tidligere romalder – Mercury- og Gemini-utskytningsrampene – og forbi en appelsinlund som på en eller annen måte overlevde. 39, et massivt betongområde som er halvparten så stort som en fotballbane.
  
  
  Sjefpiloten for det kommende flyet var oberstløytnant Norwood «Woody» Liscomb, en gråhåret og fåmælt mann i førtiårene, en nøktern og seriøs veteran fra Mercury- og Gemini-programmene. Han så på disen som hang over utskytningsrampen mens de tre mennene gikk fra jeepen til klargjøringsrommet. «Perfekt,» sa han i sin langsomme Texas-drabbing. "Dette vil bidra til å beskytte øynene våre mot solens stråler under takeoff."
  
  
  Lagkameratene hans nikket. Oberstløytnant Ted Green, også en tvillingveteran, trakk frem en fargerik rød bandana og tørket pannen hans. "Det må være nittitallet," sa han. "Hvis det blir varmere, kan de bare kaste olivenolje på oss."
  
  
  Sjøkommandør Doug Albers lo nervøst. Gutteaktig alvorlig, på trettito var han det yngste medlemmet av teamet, den eneste som ennå ikke hadde vært i verdensrommet.
  
  
  I forberedelsesrommet lyttet astronautene til den siste misjonsbriefingen, og tok deretter på seg romdraktene.
  
  
  Ved utskytningskomplekset begynte mannskapet på utskytningsrampen å fylle bensin på Saturn 5-raketten. På grunn av den høye temperaturen måtte drivstoffet og oksidasjonsmidlene avkjøles til lavere temperaturer enn normalt, og operasjonen ble fullført tolv minutter for sent.
  
  
  Over dem, på toppen av en 55-etasjers portalheis, hadde et fem-personers team med Connelly Aviation-teknikere nettopp fullført en siste sjekk av den tretti tonn tunge Apollo-kapselen. Sacramento-baserte Connelly var NASAs hovedentreprenør på prosjektet på 23 milliarder dollar, og godt åtte prosent av Kennedys månehavns ansatte var ansatte i luftfartsselskapet i California.
  
  
  Portalsjef Pat Hammer, en stor mann med firkantet ansikt i hvit kjeledress, en hvit baseballcaps og rammeløse sekskantede polaroids, stoppet opp mens han og teamet hans krysset catwalken som skilte Apollo-kapselen fra servicetårnet. «Dere kan komme videre,» ropte han. "Jeg skal ta en siste titt rundt."
  
  
  En av mannskapet snudde seg og ristet på hodet. «Jeg har gjort femti lanseringer med deg, Pat,» ropte han, «men jeg har aldri sett deg nervøs før.»
  
  
  «Du kan ikke være for forsiktig,» sa Hammer mens han klatret opp i poden igjen.
  
  
  Han så seg rundt i hytta, og navigerte i labyrinten av instrumenter, skiver, brytere, lys og vippebrytere. Så, da han så hva han ville, beveget han seg raskt til høyre, falt på alle fire og skled under astronautenes sofaer til bunten med ledninger som løp under hvelvdøren.
  
  
  Han tok av seg polaroidene, tok en lærveske fra hoftelommen, åpnet den og tok på enkle briller uten innfatning. Han trakk et par asbesthansker fra baklommen og plasserte dem ved siden av hodet. Han trakk ut et par trådkuttere og en fil fra den andre og tredje fingeren på høyre hanske.
  
  
  Han pustet tungt nå, og svetteperler begynte å renne nedover pannen hans. Han tok på seg hansker, valgte nøye ut ledningen og begynte å klippe den delvis. Deretter la han fra seg kutterne og begynte å fjerne den tunge teflonisolasjonen til mer enn en tomme med skinnende kobbertråder ble avdekket. Han saget gjennom en av gjengene og rev den av, bøyde den tre tommer unna en loddeforbindelse på noen ECS-rør ...
  
  
  Astronautene gikk langs betongplattformen til Complex 39 i tunge måneromdrakter. De stoppet for å håndhilse på noen av mannskapet, og oberst Liscombe gliste da en av dem ga ham en tre fots modell av en kjøkkenfyrstikk. "Når du er klar, oberst," sa teknikeren, "så bare slå den på
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  ru overflate. Våre missiler vil gjøre resten"
  
  
  Liscomb og de andre astronautene nikket, smilende gjennom frontplatene deres, flyttet så til portalheisen og steg raskt opp til det steriliserte "hvite rommet" på romskipsnivå.
  
  
  Inne i kapselen har Pat Hammer nettopp ferdig med å arkivere en loddeskjøt av miljøkontrollrør. Han samlet raskt verktøy og hansker og krøp ut under sofaene. Gjennom den åpne luken så han astronautene dukke opp fra det "hvite rommet" og gå over den tjue fot lange broen til den rustfrie stålkroppen til kapselen.
  
  
  Hammer reiste seg og stakk i all hast hanskene inn i baklommen. Han tvunget et smil på leppene sine da han gikk ut av luken. "Det er greit, gutter," ropte han. "Ha en god tur."
  
  
  Oberst Liscombe stoppet plutselig og snudde seg mot ham. Hammer rykket og unngikk et usynlig slag. Men astronauten smilte og ga ham en stor fyrstikk. Leppene hans bak frontplaten beveget seg og sa: "Her er det, Pat, neste gang du vil starte en brann."
  
  
  Hummer sto der med en fyrstikk i venstre hånd, et smil på ansiktet hans da de tre astronautene håndhilste på ham og klatret gjennom luken.
  
  
  De koblet sine sølvnylondresser til miljøkontrollsystemet og lå på sofaen og ventet på at presset skulle øke på dem. Kommandopilot Liscombe var spredt ut til venstre under flykontrollkonsollen. Green, tildelt som navigatør, var i midten, og Albers var til høyre, der kommunikasjonsutstyret var plassert.
  
  
  Klokken 07.50 var trykksettingen fullført. De lufttette doble lukedekslene ble forseglet og atmosfæren inne i romfartøyet ble fylt med oksygen og økt til seksten pund per kvadrattomme.
  
  
  Nå begynte den kjente rutinen, en uendelig detaljert gjennomgang på over fem timer.
  
  
  Etter fire og et halvt sekund stoppet nedtellingen to ganger, begge gangene på grunn av mindre "glitches". Så, ved minus fjorten minutters nedtelling, ble prosedyren stoppet igjen - denne gangen på grunn av statisk interferens i kommunikasjonsforbindelsene mellom romfartøyet og teknikerne i operasjonssentralen. Da det ble klart, fortsatte nedtellingsscenariet. De neste trinnene krevde å bytte elektrisk utstyr og sjekke glykol, kjølevæsken som ble brukt i skipets miljøkontrollsystem.
  
  
  Kommandør Albers trykket på bryteren merket 11-CT. Pulsene fra bryteren gikk gjennom ledningen, og blokkerte området som teflonisolasjonen var fjernet fra. To skritt senere snudde oberst Liscombe en ventil som sendte svært brannfarlig etylenglykol gjennom en alternativ rørledning – og gjennom en loddeforbindelse som var forsiktig ført. Øyeblikket den første dråpen glykol falt på den nakne, overopphetede ledningen markerte øyeblikket da evighetens tåke åpnet seg for de tre mennene ombord på Apollo AS-906.
  
  
  Klokken 12:01:04 Est, så teknikere som så på TV-skjermen på pad 39 flammer bryte ut rundt Kommandør Albers' sofa på høyre side av cockpiten.
  
  
  Klokken 12:01:14 ropte en stemme fra innsiden av kapselen: "Det er en brann i romfartøyet!"
  
  
  Klokken 12:01:20 så de som så på TV oberst Liscombe kjempet for å frigjøre seg fra sikkerhetsbeltet. Han snudde seg frem fra sofaen og så til høyre. En stemme, antagelig hans, ropte: «Røret er kuttet... Glykol lekker...» (Resten er forvrengt).
  
  
  Klokken 12:01:28 hoppet kommandantløytnant Albers' telemetriske puls kraftig. Han kunne sees omsluttet av flammer. Stemmen som skulle være hans ropte: "Få oss ut herfra... vi brenner..."
  
  
  Klokken 12:01:29 skjøt en vegg av ild opp og skjulte åstedet. TV-skjermene ble mørke. Kabintrykk og varme økte raskt. Ingen andre klare meldinger ble mottatt, selv om smerteskrik ble hørt.
  
  
  Klokken 12:01:32 nådde kabintrykket 29 pund per kvadrattomme. Romskipet ble ødelagt av press. Teknikerne som sto i nivå med skipets vinduer så et blendende blink. Kraftig røyk begynte å lekke fra kapselen. Medlemmene av portalmannskapet løp langs catwalken som førte til skipet, og prøvde desperat å åpne lukedekselet. De ble drevet tilbake av intens varme og røyk.
  
  
  En sterk vind oppsto inne i kapselen. Hvitglødende luft brølte gjennom gapet, omsluttet astronautene i en kokong av lys ild og skrumpet dem som insekter med varme over to tusen grader...
  
  
  * * *
  
  
  En stemme i det mørklagte rommet sa: "Portalkommandørens raske tenkning forhindret en tragedie av enda større proporsjoner."
  
  
  Et bilde blinket på skjermen og Hammer så på sitt eget ansikt. "Dette er Patrick J. Hammer," fortsatte TV-nyhetskommentatoren, "en tekniker for Connelly Aviation, førtiåtte år gammel, far til tre barn. Mens andre frøs i redsel, hadde han motet til å trykke på kontrollknappen.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  dette utløste evakueringssystemet..."
  
  
  "Se! Se! Det er pappa!" – Det hørtes uskyldige tynne stemmer i mørket bak ham. Hammer rykket sammen. Han så automatisk rundt i rommet og sjekket den doble døra og de fortrukket gardinene. Han hørte kona si: "Stille, barn. La oss høre..."
  
  
  TV-kommentatoren pekte nå på et diagram av romfartøyet Apollo-Saturn 5. "Evakueringssystemet er designet for å skyte ut kapselen med fallskjerm, som lander utenfor stedet i tilfelle en nødsituasjon under oppskytingen. Med unntak av astronautene forhindret Humvees raske tenkning at brannen i kapselen spredte seg til tredjetrinnsraketten. under månemodulen. Hvis den hadde spredd seg, ville det ha vært en tordnende forbrenning Åtte og en halv million liter renset parafin og flytende oksygen ville ødelegge hele Kennedy Space Center, så vel som områdene rundt Port Canaveral, Cocoa Beach og Rockledge..."
  
  
  "Mamma, jeg er sliten. La oss legge oss." Det var Timmy, hans yngste sønn, som fylte fire den lørdagen.
  
  
  Hammer lente seg fremover og stirret på TV-en i den rotete stuen i Cocoa Beach-bungalowen hans. De innfatningsløse brillene hans glitret. Svetten dukket opp i pannen min. Øynene hans klamret seg desperat til ansiktet til TV-kommentatoren, men det var oberst Liscombe, som så på ham med et glis og ga ham en fyrstikk...
  
  
  Den skitne lukten av varmt jern og maling fylte rommet. Veggene lente seg mot ham som en stor blemme. Et enormt flammelag spredte seg forbi ham, og Liscombes ansikt smeltet bort foran øynene hans, og etterlot bare forkullet, stekende kjøtt dekket av blemmer, øyne som sprakk inne i en forkalket hodeskalle, lukten av brennende bein...
  
  
  "Pat, hva skjedde?"
  
  
  Hans kone lente seg over ham, ansiktet blekt og trukket. Han må ha skreket. Han ristet på hodet. "Ingenting," sa han. Hun visste ikke. Han kunne aldri fortelle henne det.
  
  
  Plutselig ringte telefonen. Han hoppet. Han hadde ventet på dette hele natten. "Jeg skal forstå," sa han. En kommentator sa: "Ni timer etter den tragiske hendelsen, siler etterforskerne fortsatt gjennom det forkullede vraket ..."
  
  
  Det var Hammers sjef, Pete Rand, sjefen for utskytningsmannskapet. «Du bør komme inn, Pat,» sa han. Stemmen hans hørtes morsom ut. "Jeg har et par spørsmål..."
  
  
  Hammer nikket og lukket øynene. Det var bare et spørsmål om tid. Oberst Liscombe ropte: "Røret er kuttet." Kutt, ikke ødelagt, og Hammer visste hvorfor, han kunne se etuiet som holdt Polaroid-brillene hans ved siden av loddetinn og teflonspon.
  
  
  Han var en god amerikaner, en lojal ansatt i Connelly Aviation i femten år. Han jobbet hardt, steg i gradene, stolte over arbeidet sitt. Han idoliserte astronautene som dro ut i verdensrommet i arbeidet sitt. Og så – fordi han elsket familien sin – sluttet han seg til fellesskapet til de sårbare, de ubeskyttede.
  
  
  "Ja, alt er bra." Hammer sa dette stille og dekket til munnstykket med hånden. "Jeg vil snakke om det. Men jeg trenger hjelp. Jeg trenger politibeskyttelse."
  
  
  Stemmen i den andre enden virket overrasket. "Ok, Pat, selvfølgelig. Det kan ordnes."
  
  
  "Jeg vil at de skal beskytte min kone og barn," sa Hammer. "Jeg vil ikke forlate huset før de kommer."
  
  
  Han la på og reiste seg, hånden skalv. Plutselig frykt fikk magen til å surre. Han forpliktet seg – men det var ingen annen måte. Han så på sin kone. Timmy sovnet på fanget hennes. Han så guttens rufsete blonde hår fanget mellom sofaen og albuen hennes. "De vil at jeg skal jobbe," sa han vagt. "Jeg må komme inn."
  
  
  Den dempet dørklokken ringte. "På denne tiden?" Hun sa. "Hvem kan det være?"
  
  
  — Jeg ba politiet komme inn.
  
  
  "Politiet?"
  
  
  Det er rart hvordan frykt senket tiden. For mindre enn et minutt siden virket det som han snakket i telefonen. Han gikk bort til vinduet og åpnet persiennene forsiktig. Den mørke sedanen ved siden av veien hadde lys på taket og piskeantenne på siden. De tre mennene på verandaen var i uniform, med våpen hylstret på hoftene. Han åpnet døren.
  
  
  Den første var stor, solbrun, med gulrotblondt hår kjemmet bakover og et vennlig smil om munnen. Han hadde på seg blå skjorte, sløyfe og ridebukse, og under armen bar han en hvit beskyttelseshjelm. "Hei," trakk han. "Du heter Hammer?" Hammer så på skjemaet. Han kjente det ikke igjen. "Vi er distriktsoffiserer," forklarte den rødhårede. "NASA-folket ringte oss..."
  
  
  "Å, ok, ok." Hammer gikk til side for å slippe dem inn.
  
  
  Mannen rett bak den rødhårede var lav, tynn, mørk, med dødsgrå øyne. Et dypt arr omringet halsen hans. Høyre hånd var pakket inn i et håndkle. Hammer så på ham med plutselig alarm. Deretter så han en fem-liters trommel med bensin som ble holdt av den tredje offiseren. Øynene hans flimret til mannens ansikt. Munnen hans åpnet seg. I det øyeblikket visste han at han hadde begynt å dø. Funksjonene under den hvite styrthjelmen var flate, med høye kinnbein og skrå øyne.
  
  
  Sprøyte i hånden til en rødhåret
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  spyttet ut den lange nålen med et lite gisp av unnvikende luft. Hammer gryntet av smerte og overraskelse. Den venstre hånden hans rakte ut til armen hans, fingrene grep om den skarpe smerten i de torturerte musklene hans. Så falt han sakte fremover.
  
  
  Kona skrek og prøvde å reise seg fra sofaen. Mannen med arret på halsen gikk over rommet som en ulv, munnen våt og blank. Det var en stygg barberhøvel som stakk opp av håndkleet. Da bladet blinket, stormet hun mot barna. Blod fosset fra den ondskapsfulle røde flengen han gjorde over halsen hennes og dempet skriket hennes. Barna var ikke helt våkne. Øynene deres var åpne, men fortsatt overskyet av søvn. De døde raskt, stille, uten kamp.
  
  
  Den tredje mannen gikk rett ut på kjøkkenet. Han åpnet ovnen, skrudde på gassen og gikk ned trappene inn i orkanen. Da han kom tilbake var tønnen med bensin tom.
  
  
  Den rødhårede tok nålen ut av hånden til Hammer og stakk den i lommen. Nå dro han ham inn på sofaen, dyppet den livløse pekefingeren til Hammers høyre hånd i blodpølen som raskt dannet seg under ham, og førte fingeren langs den hvite veggen i bungalowen.
  
  
  Med noen få bokstaver stoppet han opp for å dyppe fingeren i det friske blodet. Da meldingen var ferdig, så de to andre mennene på ham og nikket. Han med arret på halsen presset håndtaket på den blodgjennomvåte barberhøvelen mot Hammers høyre hånd, og de tre hjalp ham med å bære ham inn på kjøkkenet. De plasserte hodet hans i den åpne ovnen, så seg rundt en siste gang, så gikk de ut inngangsdøren, den siste mannen klikket på låsen slik at huset ble låst fra innsiden.
  
  
  Hele operasjonen tok mindre enn tre minutter.
  Kapittel 2
  
  
  
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 for AX, lente seg på albuen og så på den vakre, solkysste rødhåringen som lå ved siden av ham på sanden.
  
  
  Huden hennes var tobakksbrun og hun hadde på seg en blekgul bikini. Leppestiften hennes var rosa. Hun hadde lange slanke ben, runde og faste hofter, den runde V-halsen på bikinien hennes stirret på ham, og hennes stolte bryster i tette skåler var to øyne til.
  
  
  Hennes navn var Cynthia, og hun var innfødt i Florida, jenta fra alle reiseskildringer. Nick kalte henne Cindy, og hun kjente Nick som "Sam Harmon", en admiralitetsadvokat fra Chevy Chase, Maryland. Når «Sam» var på ferie i Miami Beach, ble de alltid sammen.
  
  
  En svetteperle dukket opp under de lukkede øynene og på tinningene hennes fra den varme solen. Hun kjente at han så på henne, og de våte øyevippene hans åpnet seg; gulbrune øyne, store og fjerne, så inn i øynene hans med fjern nysgjerrighet.
  
  
  "Hva sier du slik at vi kan unngå denne vulgære oppvisningen av halvstekt kjøtt?" – Han gliste og avslørte de hvite tennene sine.
  
  
  "Hva tenker du på?" – protesterte hun. Det var et svakt smil i munnvikene hennes.
  
  
  "Vi to, alene, tilbake på rom tolv-åtte."
  
  
  Spenningen begynte å vokse i øynene hennes. "En gang til?" mumlet hun. Øynene hennes streifet varmt over den brune, muskuløse kroppen hans. "Ok, ja, det er en god idé..."
  
  
  En skygge falt plutselig over dem. Stemmen sa: "Mr. Harmon?"
  
  
  Nick rullet over på ryggen. En begravelsesmann i en svart silhuett bøyde seg over ham og blokkerte en del av himmelen. "De leter etter deg på telefon, sir. Ved den blå inngangen, nummer seks."
  
  
  Nick nikket og klokkekapteinens kamerat gikk sakte, forsiktig på sanden for å bevare glansen til de svarte Oxfords, som så ut som et mørkt dødsvarsel blant fargebråket på stranden. Nick reiste seg. "Jeg er bare et øyeblikk," sa han, men trodde det ikke.
  
  
  «Sam Harmon» hadde ingen venner, ingen slektninger, ikke noe eget liv. Bare én person visste om hans eksistens, visste at han var i Miami Beach i dette øyeblikket, på dette spesielle hotellet, den andre uken av sin første ferie på over to år. Kul gammel mann fra Washington.
  
  
  Nick gikk over sanden til inngangen til Surfway Hotel. Han var en stor mann med tynne hofter og brede skuldre, med de rolige øynene til en idrettsutøver som viet livet sitt til utfordringer. Kvinners øyne så bak solbrillene og oppsummerte resultatene. Tykt, litt uregjerlig mørkt hår. Nesten perfekt profil. Latterlinjer i øyekrokene og munnen. Kvinnenes øyne likte det de så og fulgte ham åpenlyst interessert. Det var et løfte om spenning og fare i den senete, avsmalnende kroppen.
  
  
  «Sam Harmon» falt fra Nick for hvert skritt han tok. Åtte dager med kjærlighet, latter og lediggang forsvant trinn for trinn, og da han nådde det kjølige, mørke interiøret på hotellet, var han sitt vanlige arbeidsjeg - spesialagent Nick Carter, sjef for AX, USAs topphemmelige. kontraetterretningsbyrå.
  
  
  Telefonene sto til venstre for den blå inngangen i en rekke på ti festet til veggen, med lydtette skillevegger mellom seg. Nick gikk til nummer seks og tok telefonen. "Harmon er her."
  
  
  "Hei gutten min, har nettopp gått gjennom. Tenkte jeg skulle se hvordan du har det."
  
  
  Nicks mørke øye
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  øyenbrynene hevet. Hawk - på åpen linje. Overraskelse nummer én. Her i Florida. Overraskelse nummer to. "Alt er bra, sir. Første ferie på lenge," la han meningsfullt til.
  
  
  "Flott flott." Sjefen for AX sa dette med ukarakteristisk entusiasme. "Er du ledig til middag?" Nick så på klokken. KL 16:00? Den sterke gamle fuglen så ut til å lese tankene hans. "Når du kommer til Palm Beach, vil det være middagstid," la han til. "The Bali Hai, Worth Avenue. Maten er polynesisk-kinesisk, sjefskelneren heter Don Lee. Bare fortell ham at du spiser middag med Mr. Bird. Fivish er bra. Vi får tid til en drink."
  
  
  Overraskelse nummer tre. Hawk holdt seg strengt til biff og poteter. Han hatet orientalsk mat. "Ok," sa Nick. "Men jeg trenger tid til å samle meg. Samtalen din var ganske... uventet."
  
  
  "Den unge damen er allerede varslet." Hawks stemme ble plutselig skarp og saklig. "Hun ble fortalt at du uventet ble tilkalt på forretningsreise. Kofferten din er pakket, og i bilen er gateklærne dine på forsetet. Du har allerede sjekket ut i resepsjonen."
  
  
  Nick ble sint over vilkårligheten i det hele. «Jeg lot sigarettene og solbrillene mine ligge på stranden,» knipset han. "Har du noe imot at jeg har dem?"
  
  
  "Du finner dem i hanskerommet. Jeg antar at du ikke har lest avisene?"
  
  
  "Nei." Nick brydde seg ikke om det. Ideen hans om en ferie var å avgifte kroppen fra giftene i hverdagen. Disse giftene inkluderte aviser, radio, fjernsyn - alt som formidlet nyheter fra omverdenen.
  
  
  «Da foreslår jeg at du slår på bilradioen,» sa Hawk, og N3 kunne se på stemmen hans at noe alvorlig var på gang.
  
  
  * * *
  
  
  Han flyttet Lamborghini 350 GT gjennom girkassen. Tung trafikk var på vei mot Miami, og han holdt sin halvdel av US 1 stort sett for seg selv. Han satte fart nordover gjennom Surfside, Hollywood og Boca Raton, forbi en endeløs rekke av moteller, bensinstasjoner og fruktjuicestander.
  
  
  Det var ikke noe annet på radioen. Det var som om krig var erklært, som om presidenten var død. Alle vanlige programmer ble kansellert da landet hedret sine falne astronauter.
  
  
  Nick svingte inn på Kennedy Causeway i West Palm Beach, svingte til venstre inn på Ocean Boulevard og satte kursen nordover mot Worth Avenue, en hovedgate som byobservatører kaller «the platinum watering hole».
  
  
  Han kunne ikke forstå det. Hvorfor valgte sjefen for AX Palm Beach til møtet? Hvorfor Bali Hai? Nick gjennomgikk alt han visste om dette stedet. Det ble sagt å være den mest eksklusive restauranten i USA. Hvis navnet ditt ikke var i det sosiale registeret, eller hvis du ikke var fabelaktig velstående, en utenlandsk dignitær, en senator eller en høytstående tjenestemann i utenriksdepartementet, kan du like gjerne glemme det. Du ville ikke komme inn
  
  
  Nick svingte til høyre inn på Street of Expensive Dreams, og passerte de lokale filialene til Carder's og Van Cleef & Arpels med sine små montre av steiner på størrelse med Kohinoor-diamanten. Bali Hai Hotel lå mellom det elegante gamle Colony Hotel og havet, og ble malt for å ligne ananasskall.
  
  
  Betjenten bar bort bilen hans, og sjefskelneren bøyde oblygt ved omtalen av «Mr. Bird». "Å ja, Mr. Harmon, du var forventet," mumlet han. "Hvis du vil følge meg, vær så snill."
  
  
  Han ble ført langs en leopard-stripete bankett til et bord der det satt en feit, rustikk, gammel mann med matte øyne. Hawk reiste seg da Nick nærmet seg, og rakte ut hånden. "Gutten min, jeg er glad du klarte det." Han virket ganske skjelven. "Sett deg ned, sett deg ned." Kapteinen dro ut bordet og Nick gjorde det. "Vodka martini?" - sa Hawk. "Vennen vår Don Lee gjør sitt beste." Han klappet hovmesterens hånd.
  
  
  Lee strålte. "Det er alltid en fornøyelse å tjene deg, Mr. Bird." Han var en ung Hawaiisk kinesisk mann med groper, iført en smoking med et lyst bånd rundt halsen. Han humret og la til: "Men forrige uke anklaget general Sweet meg for å være en agent for vermutindustrien."
  
  
  Hawk humret. "Dick var alltid en kjedelig."
  
  
  "Jeg tar whiskyen," sa Nick. "På steinene." Han så seg rundt i restauranten. Den var foret med bambuspaneler ned til bordnivå, med vegg-til-vegg speiling og hamrede ananas på hvert bord. Det var en hesteskoformet bar i den ene enden, og bak den, innkapslet i glass, var det et diskotek - for tiden "in"-stedet for Rolls-Royce-settets Golden Youth. Forbløffende besmykkede kvinner og menn med glatte, velnærede ansikter satt her og der ved bordene og samlet mat i det svake skumringen.
  
  
  Servitøren kom med drinker. Han hadde på seg en fargerik aloha-skjorte over svarte bukser. De flate orientalske trekkene hans var uttrykksløse da Hawk slo tilbake martinien som nettopp hadde blitt plassert foran ham. «Jeg antar at du har hørt nyhetene,» sa Hawk og så væsken forsvinne på den fuktige duken. "En nasjonal tragedie av de alvorligste proporsjoner," la han til, og trakk en tannpirker fra oliven som hadde sølt fra drinken og begynte å stikke den fraværende. "JEG
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  t vil forsinke måneprogrammet med minst to år. Muligens lenger, gitt stemningen i publikum for øyeblikket. Og representantene deres fanget opp stemningen.- Han så opp. Denne senatoren, hva heter han, er leder av underutvalget for romfart, sa han. tapt."
  
  
  Servitøren kom tilbake med en frisk duk, og Hawk byttet brått om emne. "Selvfølgelig, jeg går ikke ned for ofte," sa han og stakk resten av oliven inn i munnen. "En gang i året arrangerer Belle Glade Club en bankett før dukkejakten. Jeg prøver alltid å gjøre det."
  
  
  Nok en overraskelse. Belle Glade Club, Palm Beachs mest eksklusive klubb. Penger får du ikke; og hvis du var inne, kan du plutselig finne deg selv av en eller annen ukjent grunn. Nick så på mannen som satt overfor ham. Hawk så ut som en bonde, eller kanskje redaktøren av en byavis. Nick hadde kjent ham lenge. "Dypt," tenkte han. Forholdet deres var veldig nært far og sønn. Og likevel var dette den første mistanken om at han hadde en sosial bakgrunn.
  
  
  Don Lee kom med en fersk martini. "Ønsker du å bestille nå?"
  
  
  "Kanskje min unge venn ville være enig," sa Hawk og snakket med overdreven forsiktighet. "Alt er bra." Han så på menyen Lee holdt foran seg. "Det hele er en glorifisert rett, Lee. Du vet det."
  
  
  "Jeg kan ha en biff klar til deg om fem minutter, Mr. Bird."
  
  
  "Høres bra ut for meg," sa Nick, "gjør det sjeldent."
  
  
  «Ok, to,» brøt Hawk irritert. Da Li dro, spurte han plutselig: "Hva nytter månen på jorden?" Nick la merke til at S-ene hans begynte å sludre. Er hauken full? Uhørt - men han ga alle instruksjonene. Martini var ikke drikken hans. En whisky og vann før middag var hans vanlige måltid. Kom dødsfallene til tre astronauter på en eller annen måte under den grisede gamle huden?
  
  
  «Russen vet det,» sa Hawk uten å vente på svar. "De vet at det vil bli funnet mineraler der som er ukjente for oppdagerne av bergartene på denne planeten. De vet at hvis en atomkrig ødelegger teknologien vår, vil den aldri komme seg, fordi råvarene som ville tillate en ny sivilisasjon å utvikle seg har vært utmattet. Men månen. ..det er en enorm flytende ball av rå, ukjente ressurser. Og husk ordene mine: "Romavtalen eller ikke, den første makten som lander der vil ende opp med å kontrollere alt!"
  
  
  Nick tok en slurk av drinken. Ble han dratt bort fra ferien for å delta på et foredrag om viktigheten av måneprogrammet? Da Hawk til slutt ble stille, sa Nick raskt: "Hvordan passer vi inn i alt dette?"
  
  
  Hawk så overrasket opp. Så sa han: "Du var på ferie. Jeg glemte det. Når var siste briefing?"
  
  
  "For åtte dager siden."
  
  
  "Så har du ikke hørt at Cape Kennedy-brannen var sabotasje?"
  
  
  "Nei, det var ingen omtale av dette på radiosendingene."
  
  
  Hawk ristet på hodet. "Publikum vet ikke ennå. De får kanskje aldri vite det. Det er ingen endelig beslutning om det ennå."
  
  
  "Noen anelse om hvem som gjorde dette?"
  
  
  "Det er ganske sikkert. En mann ved navn Patrick Hammer. Han var leder for portalbesetningen..."
  
  
  Nicks øyenbryn steg. "Nyhetene fremhever ham fortsatt som hovedpersonen i hele saken."
  
  
  Hawk nikket. "Etterforskerne begrenset spørsmålene til ham i løpet av timer. Han ba om politibeskyttelse. Men før de rakk å komme seg til hjemmet hans, drepte han sin kone og tre barn og stakk hodet inn i en ovn." Hawk tok en lang slurk av martinien sin. "Veldig skittent," mumlet han. "Han skar strupen over dem og skrev deretter en tilståelse i blodet på veggen. Sa at han planla alt for å bli en helt, men at han ikke kunne leve med seg selv og ikke ville at familien hans skulle leve med skam heller."
  
  
  "Ta godt vare på ham," sa Nick tørt.
  
  
  De var stille mens servitøren serverte biffer til dem. Da han gikk bort, sa Nick: "Jeg forstår fortsatt ikke hvor vi kommer inn i bildet. Eller er det noe annet?"
  
  
  "Det er," sa Hawk. "Det er flyulykken som drepte Gemini 9-mannskapet for noen år siden, den første Apollo-ulykken, tapet av den returnerende SV-5D fra Vandenberg AFB i juni i fjor. J2A-testanlegget eksploderte ved Arnold Air Force Engineering Center i Tennessee i februar, og dusinvis av andre ulykker har skjedd siden prosjektet startet. FBI, NASA Security og nå CIA etterforsker hver av dem, og de har konkludert med at de fleste, om ikke alle, av dem er et resultat av sabotasje."
  
  
  Nick spiste biffen i stillhet og tenkte på det. "Hummeren kunne ikke være på alle disse stedene samtidig," sa han til slutt.
  
  
  "Akkurat. Og den siste meldingen han skriblet er strengt tatt en rød sild. Hammer brukte orkanen i bungalowen sin som et verksted. Før han tok sitt eget liv, dynket han stedet i bensin. Han håpet tilsynelatende at en gnist fra dørklokken ville tenne rømningene. . gass og sprenge hele huset. Dette skjedde imidlertid ikke, og det ble funnet belastende bevis. Microdot
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  s med instruksjoner fra en som brukte kodenavnet Sol, fotografier, skalamodeller av kapselens livstøttesystem med et rør han måtte kutte, malt rødt. Og interessant nok et kort for denne restauranten med inskripsjonen på baksiden: "Søn, midnatt, 21. mars."
  
  
  Nick så overrasket opp. I så fall, hva i helvete gjorde de her, spiste så rolig, snakket så åpent? Han antok at de var i et "trygt hus" eller i det minste i et nøye "nøytralisert" område.
  
  
  Hawk så passivt på ham. "Bali Hai-kort blir ikke gitt ut lett," sa han. "Du må be om en, og med mindre du er en veldig viktig person, er sjansen stor for at du ikke får det. Så hvordan får en luftfartstekniker på $15 000 i året en?"
  
  
  Nick så forbi ham og så restauranten med nye øyne. Vakne, profesjonelle øyne som ikke savner noe, som sonderer et unnvikende element i mønsteret rundt ham, noe foruroligende, uoppnåelig. Han hadde lagt merke til det tidligere, men han trodde de var i et trygt hus, og satte det ut av hodet.
  
  
  Hawk gjorde tegn til servitøren. "La hovmesteren komme hit et øyeblikk," sa han. Han tok et bilde opp av lommen og viste det til Nick. "Dette er vår venn Pat Hammer," sa han. Don Lee dukket opp og Hawk ga ham bildet. "Kjenner du igjen denne mannen?" spurte han.
  
  
  Lee studerte øyeblikket. "Selvfølgelig, Mr. Bird, jeg husker ham. Han var her for omtrent en måned siden. Med en nydelig kinesisk dama." Han blunket bredt. "Det er slik jeg husker ham."
  
  
  "Jeg antar at han kom inn uten problemer. Er det fordi han hadde et kort?"
  
  
  "Nei. På grunn av jenta," sa Lee. "Joy Sun. Hun har vært her før. Hun er faktisk en gammel venn. Hun er en slags vitenskapsmann ved Cape Kennedy."
  
  
  "Takk, Lee. Jeg vil ikke beholde deg."
  
  
  Nick stirret forbauset på Hawk. Akes kontrollerende arm, USAs sikkerhetsstyrkers feilsøker – en mann som kun er ansvarlig overfor det nasjonale sikkerhetsrådet, forsvarsministeren og USAs president – hadde nettopp gjennomført dette avhøret med all subtiliteten til en tredjerangs mann. skilsmisse detektiv!
  
  
  Har Hawk blitt en sikkerhetstrussel? Nicks sinn ble plutselig fylt av bekymring – kunne mannen overfor ham virkelig være Hawk? Da servitøren kom med kaffe til dem, spurte Nick tilfeldig: "Kan vi få litt mer lys?" Servitøren nikket og trykket på en skjult knapp på veggen. Et mykt lys falt på dem. Nick så på sjefen sin. "De burde gi ut gruvearbeiderlamper når du kommer inn," smilte han.
  
  
  Skinngamlingen humret. En fyrstikk blusset opp og lyste opp ansiktet hans kort. Ok, det var Hawk. Den skarpe røyken fra den illeluktende sigaren løste dette til slutt. «Dr. Sun er allerede den hovedmistenkte,» sa Hawk og blåste ut kampen. «CIA-avhøreren som du vil jobbe med vil fortelle deg mot hennes bakgrunn...»
  
  
  Nick hørte ikke etter. Den lille gløden sloknet med fyrstikken. En glød som ikke var der før. Han så ned til venstre. Nå som de hadde ekstra lys, var det svakt synlig - en edderkopptynn ledning langs kanten av banketten. Nicks blikk fulgte ham raskt og søkte etter den åpenbare utgangen. Smidd ananas. Han trakk i den. Det vil ikke fungere. Den ble skrudd fast til midten av bordet. Han dyppet høyre pekefinger i den nedre halvdelen og kjente den kalde metallristen under den falske stearinvoksen. Mikrofon for fjernmottak.
  
  
  Han skriblet to ord på innsiden av fyrstikkene - "Vi blir avlyttet" - og dyttet dem over bordet. Hawk leste meldingen og nikket høflig. "Poenget nå," sa han, "er at vi absolutt trenger å involvere en av våre medarbeidere i måneprogrammet. Så langt har vi mislyktes. Men jeg har en idé..."
  
  
  Nick stirret på ham. Ti minutter senere så han fortsatt vantro ut da Hawk kikket på klokken og sa: «Vel, det er det, jeg må gå. Hvorfor blir du ikke en stund og har det gøy? veldig travelt de neste dagene. " Han reiste seg og nikket mot diskoteket. "Det begynner å bli varmt der inne. Ser ganske interessant ut - hvis jeg var yngre, selvfølgelig."
  
  
  Nick kjente noe gli under fingrene hans. Det var et kart. Han så opp. Hawk snudde seg bort og beveget seg mot inngangen og tok farvel med Don Lee. "Mer kaffe, sir?" spurte servitøren.
  
  
  "Nei, jeg tror jeg tar en drink i baren." Nick løftet hånden litt da servitøren gikk bort. Meldingen ble skrevet med Hawks håndskrift. En CIA-agent vil kontakte deg her, står det i meldingen. Gjenkjenne frase: "Hva gjør du her i mai? Sesongen er over." Svar: "Sosial, kanskje. Ikke på jakt." Motsvar: «Har du noe imot at jeg blir med deg – for jakten, altså?» Under dette skrev Hawk: «Kortet er vannløselig. Kontakt Washington-hovedkvarteret senest ved midnatt.»
  
  
  Nick stakk kortet ned i et glass vann, så det løse seg opp, reiste seg så og ruslet mot baren. Han bestilte dobbel scotch. Gjennom glassveggen kunne han
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Jeg så kremen av Palm Beachs ungdom svirre krampaktig til det fjerne brølet av trommer, elektrisk bass og gitar.
  
  
  Plutselig ble musikken høyere. En jente gikk nettopp gjennom glassdøren til diskoteket. Hun var blond - pen, frisk, litt andpusten av dansen. Hun hadde det spesielle utseendet som betydde penger og avl. Hun hadde på seg olivengrønne bukser som omfavnet hoftene, en bluse og sandaler, og hun holdt et glass i hånden.
  
  
  "Jeg vet bare at denne gangen vil du glemme pappas bestillinger og legge til litt ekte rom i colaen min," sa hun til bartenderen. Hun la da merke til Nick ved enden av baren og tenkte nøye gjennom situasjonen. "Hvorfor, hei!" hun smilte lyst. "Jeg kjente deg ikke igjen med det første. Hva gjør du her i mai? Sesongen er nesten over ..."
   kapittel 3
  
  
  
  
  Hennes navn var Candace Weatherall Sweet – Candy for korte – og hun avsluttet utvekslingen av tilståelser med et snev av selvtillit.
  
  
  De satt nå overfor hverandre ved et bord på størrelse med topphatt i en bar. "Pappa ville vel ikke være en viss generalsøt?" – spurte Nick dystert. "Belle Glade Club-medlem, hvem liker martini ekstra tørr?"
  
  
  Hun lo. "Utmerket beskrivelse." Hun hadde et vakkert ansikt med brede mørkeblå øyne under øyevipper bleke i solen. "De kaller ham en general, men han er virkelig pensjonert," la hun til. "Han er en stor jævel i CIA nå. Han var i OSS under krigen, visste ikke hva han skulle gjøre av seg selv etter det. Søtsaker, selvfølgelig, gjør ikke forretninger - bare regjering eller siviltjeneste."
  
  
  "Sikkert." Nick sydde inni seg. Han ble belemret med en amatør, en debutant på jakt etter spenning i sommerferien. Og ikke hvilken som helst debutant, men Candy Sweet, som hadde skapt overskrifter to somre tidligere da en fest hun holdt hjemme hos foreldrene i East Hampton utartet seg til en orgie av narkotika, sex og hærverk.
  
  
  – Uansett, hvor gammel er du? spurte han.
  
  
  "Nesten tjue."
  
  
  "Og du kan fortsatt ikke drikke?"
  
  
  Hun ga ham et raskt smil. "Us Sweets er allergisk mot dette produktet."
  
  
  Nick så på glasset hennes. Det var tomt, og han så på mens bartenderen skjenket en god drink til henne. "Jeg forstår," sa han og la skarpt til, "skal vi gå?"
  
  
  Han visste ikke hvor, men han ville dra. Fra Bali Hai, fra hele greia. Det stank. Det var farlig. Han hadde ingen form. Ingenting å ta tak i. Og her var han midt i det uten engang et anstendig dekke - og med en flyvlig, fluffy ung idiot på slep.
  
  
  Utenfor, på fortauet, sa hun: «Kom igjen». Nick ba betjenten vente, og de dro nedover Worth. "Stranden er vakker i skumringen," sa hun entusiastisk.
  
  
  Så snart de passerte det sennepsgule forteltet til Colony Hotel, begynte de begge umiddelbart å snakke: «Dette stedet har blitt avlyttet.» Hun lo og sa: "Vil du se installasjonen?" Øynene hennes glitret av spenning. Hun så ut som et barn som nettopp hadde snublet over en hemmelig gang. Han nikket og lurte på hva han gjorde nå.
  
  
  Hun svingte ned en fin gul mursteinsgate med noen søte antikvitetsbutikker, snudde så raskt rett inn på en uteplass hengt med plastdruer og bananer og satte kursen gjennom en mørk labyrint av veltede bord til en sperret port. Hun åpnet døren stille og pekte på en mann som sto foran en kort del av syklongjerder. Han så den andre veien og studerte neglene. «Baksiden av Bali Hai-parkeringen,» hvisket hun. «Han er på vakt til i morgen tidlig.»
  
  
  Uten et ord til advarsel gikk hun, sandalføttene ga ingen lyd mens hun beveget seg raskt over det åpne området av palassets fliser. Det var for sent å stoppe henne. Alt Nick kunne gjøre var å følge ham. Hun beveget seg mot gjerdet, beveget seg langs det, presset ryggen mot det. Da hun var seks fot unna snudde mannen seg plutselig og så opp.
  
  
  Hun beveget seg med en uskarp kattelignende fart, den ene foten hektet rundt ankelen og den andre tråkket på kneet hans. Han kollapset på ryggen, som om en spiralfjær hadde grepet ham. Da pusten forlot lungene hans, svingte sandalfoten hennes med kontrollert kraft mot hodet hans.
  
  
  Nick så på med ærefrykt. Det perfekte skuddet. Han knelte ved siden av mannen og kjente pulsen hans. Uregelmessig men sterk. Han ville være i live, men ville være borte i minst en halvtime.
  
  
  Candy hadde allerede stukket av gjennom porten og var halvveis til parkeringsplassen. Nick fulgte etter henne. Hun stoppet foran metalldøren på baksiden av Bali Hai, strakte seg inn i baklommen på hofteklemmerne og trakk frem et plastkredittkort. Hun tok dørhåndtaket, presset det hardt mot hengslene og satte inn kortet til det grep inn i kurven til den fjærbelastede låsen. Den klikket tilbake med et skarpt metallisk klikk. Hun åpnet døren og gikk inn, flirte rampete over skulderen og sa: "Pappas penger tar deg hvor som helst."
  
  
  De var på baksiden av diskoteket. Nick kunne høre den fjerne torden fra forsterkede trommer og
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  gitarer. De tippet forbi den åpne døren. Han så inn og så et skinnende kjøkken med et par kinesiske karer i T-skjorte, svette fra skrivemaskinen. Naboen de kom til var merket «Little Boys». Neste var en dør merket "Little Girls". Hun dyttet ham og gikk inn. Nick nølte. "La oss!" - hveste hun. "Ikke vær bortkastet. Det er tomt."
  
  
  Det var en servicedør på innsiden. Kredittkortet kom. Døren åpnet seg. De gikk inn og han lukket døren bak dem, slik at låsen stille falle på plass. De beveget seg langs en smal passasje. Det var bare ett lys, og det var over døren bak dem, så de var et fint mål. Passasjen svingte skarpt til venstre, så en annen. "Vi er på bankettene nå," sa hun. hvisket. "I restaurantdelen."
  
  
  Korridoren endte brått foran en forsterket ståldør. Hun stoppet og lyttet. Kredittkortet kom ut igjen. Denne gangen tok det litt lengre tid – omtrent ett minutt. Men døren åpnet seg til slutt.
  
  
  Det var to rom. Den første var liten, trang, med grå vegger. Et skrivebord ble presset mot en vegg, en rad med skap mot en annen, og en vannkjøler satt i hjørnet, og etterlot en liten sirkel av svart linoleum på gulvet i midten.
  
  
  En jevn monoton summing kom fra rommet bak ham. Døren var åpen. Nick gikk forsiktig rundt ham. Kjeven hans klemte seg sammen av det han så. Det var et langt, smalt rom, og hele veggen ble tatt opp av et toveis speil. Gjennom den så han interiøret i restauranten Bali Hai - bare med en interessant forskjell. Det var tydelig opplyst. Menneskene som satt langs bankettene og ved deres individuelle bord var like tydelig definert som om de satt under neonlysene på en hamburgerbod. "Infrarødt belegg på glasset," hvisket hun.
  
  
  Av et titalls spor over speilet, 16 mm. Filmen ble tonet i separate strimler til binger. Urverksmekanismen til de skjulte kameraene surret stille, og hjulene på et dusin forskjellige båndopptakere roterte også og tok opp samtaler. Nick beveget seg over rommet mot banketten der han og Hawk satt. Kameraet og båndopptakeren var slått av, mottakerrullene var allerede fylt med et fullstendig opptak av samtalen deres. På den andre siden av speilet ryddet servitøren deres oppvasken. Nick snudde bryteren. Et brøl fylte rommet. Han slo den raskt av.
  
  
  "Jeg kom over dette i går ettermiddag," hvisket Candy. "Jeg var på toalettet da denne mannen plutselig kom ut av veggen!" Vel, jeg... Jeg måtte bare finne ut hva som foregikk."
  
  
  De kom tilbake til stuen og Nick begynte å prøve skrivebordet og arkivskapene. De var alle låst. Han så at én sentrallås tjente alle. Han motsto innbruddspesialen sin i nesten et minutt. Så ga det. Han åpnet skuffene én etter én og så raskt og stille gjennom innholdet.
  
  
  "Vet du hva jeg tror som skjer her?" - Candy hvisket. "Det har vært alle slags ran i Palm Beach det siste året. Tyvene ser alltid ut til å vite nøyaktig hva de vil ha og når folk vil dra. Jeg tror vår venn Don Lee har forbindelser til underverdenen og selger informasjon, han er går til dem her".
  
  
  "Han selger mer enn underverdenen," sa Nick. Han tok seg gjennom en arkivskuff fylt med 35 mm. film, fremkallere, fotopapir, utstyr for å lage mikroprikker og pakker med aviser fra Hong Kong. "Har du fortalt noen om dette?"
  
  
  "Bare pappa."
  
  
  Nick nikket - og pappa sa at Hawk og Hawk ble enige om å møte her med sjefen deres og snakke tydelig inn i mikrofonen. Det er klart at han ønsket å vise dem to - og planene deres også. Nicks sinn blinket med et bilde av Hawk som søler martinien sin og snapper olivenolje. Han lette også etter et utløp. Dette løste minst én ting som Nick var bekymret for - om han skulle ødelegge båndet og opptaket av samtalen deres. Åpenbart ikke. Hawk ville at de skulle ha det.
  
  
  "Hva er dette?" Han fant fotografiet liggende med forsiden ned i bunnen av en boks med mikrodot-utstyr. Den viste en mann og en kvinne på en skinnsofa i kontorstil. Begge var nakne og i de siste krampetrekningene av samleie. Mannens hode ble kuttet ut fra bildet, men jentas ansikt var godt synlig. Hun var kinesisk og vakker, og øynene hennes var glaserte med en slags frossen uanstendighet som Nick syntes var merkelig spennende selv på bilder.
  
  
  "Det er henne!" Candy gispet. "Dette er Joy San." Hun så over skulderen hans på bildet, fascinert, ute av stand til å se bort. "Så det var slik de fikk henne til å samarbeide med dem - utpressing!"
  
  
  Nick la raskt bildet i baklommen. Et plutselig trekk fortalte ham at en dør hadde åpnet seg et sted i korridoren. "Finnes det en annen vei ut?" Hun ristet på hodet og hørte på lyden av skritt som nærmet seg.
  
  
  N3 begynte å avansere til en posisjon bak døren. Sh
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Vi var imidlertid foran ham. «Det er bedre om han ser noen,» hvisket hun. "Hold ryggen til ham," nikket han. Navnet på spillet var ikke på førsteinntrykk. Denne jenta kan ha sett ut som Vassar '68, men hun hadde hjernen og magen til en katt. Farlig katt.
  
  
  Skrittene stoppet foran døren. Nøkkelen vridd i låsen. Døren begynte å åpne seg. Det var et skarpt pust bak ham. Ut av øyekroken så Nick Candy ta et langt skritt og snu seg, noe som fikk benet hennes til å svinge i en bue. Sandalfoten traff mannen rett i lysken. Nick snudde seg. Det var deres servitør. Et øyeblikk frøs mannens bevisstløse kropp i lammelser, og smeltet deretter sakte ned på bakken. «Kom igjen,» hvisket Candy. "La oss ikke ta en pause for å identifisere stasjonen ..."
  
  
  * * *
  
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - lys blinket i det fjerne, blinket og forsvant bak dem med monoton regelmessighet. Nick trampet foten fast i gulvet på Lamborghini, og tankene tok sakte form.
  
  
  Mann i et pornografisk fotografi. Kanten på nakken hans var synlig. Han var sterkt arret. En dyp bulk forårsaket av et kutt eller brannsår fra tauet. Han hadde også en dragetatovering på høyre bicep. Begge skal være enkle å spore. Han så på jenta som satt ved siden av ham. "Er det noen sjanse for at fyren på bildet kan være Pat Hammer?"
  
  
  Han ble overrasket over reaksjonen hennes. Hun rødmet faktisk. "Jeg må se ansiktet hans," sa hun tørt.
  
  
  Merkelig jente. Kunne sparke en mann i skrittet det ene sekundet og bli rødt det neste. Og på jobben er det en enda merkeligere blanding av profesjonalitet og amatørisme. Hun var en mester i lockpicking og judo. Men det var en bekymringsløs nonsjalanse i hennes tilnærming til hele saken som kunne være farlig – for dem begge. Måten hun gikk nedover gangen med lyset bak seg spurte etter det. Og da de kom tilbake til Bali Hai for å hente bilen, insisterte hun på å pusle med håret og klærne for å få det til å se ut som de var på stranden i måneskinnet. Det ble for mye, og derfor ikke mindre farlig.
  
  
  "Hva forventer du å finne i en Hummer-bungalow?" - spurte han henne. "NASAs sikkerhet og FBI tok saken med en fintannet kam."
  
  
  "Jeg vet det, men jeg tenkte du burde ta en titt på dette stedet selv," sa hun. "Spesielt på noen av mikroprikkene de fant."
  
  
  «Det er på tide å finne ut hvem som har ansvaret her,» tenkte N3. Men da han spurte hvilke instruksjoner hun hadde fått, svarte hun: «Samarbeid fullstendig med deg. Du er den beste bananen."
  
  
  Noen minutter senere, da de raste over Indian River Bridge utenfor Melbourne, la hun til: "Du er en slags spesialagent, ikke sant? Far sa at anbefalingen din kunne gi eller knekke hvem som helst som har fått i oppdrag å jobbe med deg. og ..." Hun brøt av.
  
  
  Han så på henne. "Og hva?" Men måten hun så på ham på var nok. Det var kjent i hele de felles sikkerhetsstyrkene at når mannen kjent for sine kolleger som Killmaster ble sendt på jobb, betydde det bare én ting: de som sendte ham var overbevist om at døden var den mest sannsynlige løsningen på problemet.
  
  
  "Hvor seriøs er du med alt dette?" – spurte han henne skarpt. Han likte ikke dette utseendet. N3 har vært med i spillet lenge. Han hadde en nese for lukten av frykt. "Jeg mener, er dette bare en sommerting for deg? Som den helgen i East Hampton? Fordi..."
  
  
  Hun snudde seg mot ham, blå øyne blinket sint. "Jeg jobber som hovedreporter for et kvinneblad, og den siste måneden har jeg vært på oppdrag på Cape Kennedy og laget en profil som heter "Dr. Sun and Moon," sa hun en pause. "Jeg innrømmer at jeg fikk godkjenning fra NASA raskere enn de fleste journalister på grunn av at pappa var i CIA, men det er det eneste jeg hadde. Og hvis du lurer på hvorfor de valgte meg som agent, se på alle fordelene. Jeg var allerede der, fulgte Dr. Sun overalt med en båndopptaker, og så gjennom papirene hennes. Det var det perfekte dekselet for ekte overvåking. Det ville ta uker med byråkrati å få en ekte CIA-agent så nær henne som mulig. Ja. Og til det ingen tid. Så jeg ble oppringt."
  
  
  "Det hele er judo og hacking," smilte Nick. "Pappa lærte deg alt dette?"
  
  
  Hun lo og ble plutselig en rampete liten jente igjen. "Nei, kjæresten min. Han er en profesjonell morder."
  
  
  De kjørte ned A1A gjennom Kanowa Beach, forbi missilbasen ved Patrick Air Force Base, og ankom Cocoa Beach klokken ti.
  
  
  Palmer med lange blader og frynsete baser langs rolige boliggater. Candy ledet ham til Hummer-bungalowen, som lå i en gate som vender mot Banana River, ikke langt fra Merritt Island Road.
  
  
  De kjørte forbi, men stoppet ikke. "Crawler med politiet," mumlet Nick. Han så dem sitte i umerkede biler på hver sin side av hver blokk. "Grønn uniform. Hva er dette - NASA? Connelly Aviation?"
  
  
  "GKI," sa hun. «Alle i Cocoa Beach var veldig nervøse, og det var ikke nok lokalt politi
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  ound. "
  
  
  "Generell kinetikk?" - sa Nick. "Er de en del av Apollo-programmet?"
  
  
  "De utgjør en del av livsstøttesystemet," svarte hun. "De har en fabrikk i West Palm Beach, en annen i Texas City. De jobber mye med våpen og missiler for regjeringen, så de har sine egne sikkerhetsstyrker. Alex Siemian lånte dem til Kennedy Space Center. PR, Jeg tror." "
  
  
  En svart sedan med rødt blinkende lys på taket passerte dem, og en av mennene i uniform ga dem et langt, strengt blikk. "Jeg tror vi bør spille inn sporene," sa Nick. Sedanen kom mellom dem og bilen foran; så dro de ham ut og de mistet ham.
  
  
  "Ta fortauet til Merritt," sa hun. "Det er en annen måte å komme til bungalowen på."
  
  
  Det var fra et naust i Georgiana på Highway 3. Det var en flatbunnspranke som hun tilsynelatende hadde brukt før. Nick dyttet ham gjennom den smale halsen på vannveien, på vei mot kysten mellom en fem fots demning og en rad med trepeler. Når de var bundet, klatret de på veggen og krysset et åpent område av den månebelyste bakgården. Hummer-bungalowen var mørk og stille. Dens høyre side ble opplyst av lys fra et nabohus.
  
  
  De kom over en mørklagt vegg til venstre og presset seg mot den mens de ventet. En bil med lommelykt kjørte sakte foran. Nick sto som en skygge blant andre skygger, lyttende, absorbert. Da det var klart, gikk han til den lukkede kjøkkendøren, prøvde knotten, trakk ut Special Pick og løsnet enkeltvirkende bolt.
  
  
  Den grove lukten av gass holdt seg fortsatt inne. Blyantlommelykten hans utforsket kjøkkenet. Jenta pekte på døren. "Orkan ly," hvisket hun. Fingeren hennes beveget seg forbi ham og inn i gangen. "Forrommet er der det skjedde."
  
  
  De sjekket dette først. Ingenting ble rørt. Sofaen og gulvet var fortsatt dekket av tørket blod. Neste var to soverom. Så ned oppkjørselen inn i det smale hvite verkstedet. Den tynne, sterke lommelykten skannet rommet, og lyste opp pene stabler av pappesker med åpne lokk og etiketter. Candy sjekket en. «Ting mangler,» hvisket hun.
  
  
  "Naturligvis," sa Nick tørt. "FBI krevde det." De gjør tester."
  
  
  "Men den var her i går. Vent!" hun knipset med fingrene. "Jeg gjemte prøven i en skuff på kjøkkenet. Jeg vedder på at de gikk glipp av den." Hun gikk opp.
  
  
  Det var ikke en mikroprikk, det var bare et brettet papir, gjennomsiktig og luktet av bensin. Nick snudde det. Det var en grov skisse av Apollo-livstøttesystemet. Blekklinjene var litt uskarpe, og under var det noen korte tekniske instruksjoner med kodesignaturen «Sol», «Sol», hvisket hun. "Latin for sol. Doktor Sun..."
  
  
  Stillheten i bungalowen ble plutselig fylt av spenning. Nick begynte å brette papiret og legge det vekk. En sint stemme kom fra døråpningen: "Hold det slik."
   Kapittel 4
  
  
  
  
  Mannen sto i kjøkkendøren, en enorm silhuett silhuett i måneskinnet bak ham. Han hadde en pistol i hånden - en liten Smith og Wesson Terrier med en to-tommers løp. Han var bak skjermdøren og rettet pistolen gjennom den.
  
  
  Killmasters øyne smalt mot ham. Et øyeblikk sirklet haien i deres grå dyp, så forsvant den, og han smilte. Denne mannen var ikke en trussel. Han gjorde for mange feil til å være profesjonell. Nick løftet armene over hodet og gikk sakte mot døren. "Hva er galt doktor?" – spurte han vennlig.
  
  
  Mens han gjorde det, brast plutselig foten hans i flammer og traff bakkanten av skjermdøren, rett under håndtaket. Han slo ham av all kraft, og mannen snublet tilbake med et hyl av smerte og slapp pistolen.
  
  
  Nick sprang etter ham og fanget ham. Han dro mannen inn i huset i kragen på skjorten før han kunne slå alarm og sparket døren bak seg. "Hvem er du?" - han hveste. Blyantlommelykten klikket og satte seg fast i ansiktet til mannen.
  
  
  Han var stor - minst seks fot fire tommer - og muskuløs, med grått hår klippet kort til et kuleformet hode og et solbrunt ansikt dekket av bleke fregner.
  
  
  "Naboen ved siden av," sa Candy. "Navn er Dexter. Jeg sjekket ham da jeg var her i går kveld."
  
  
  "Ja, og jeg la merke til at du hang rundt her i går kveld," knurret Dexter og strøk seg over håndleddet. — Derfor var jeg på vakt i kveld.
  
  
  "Hva heter du?" – spurte Nick.
  
  
  "Hank."
  
  
  "Hør, Hank. Du har snublet over en liten offisiell sak." Nick blinket med det offisielle merket som var en del av hver AXEmans forkledning. "Vi er statlige etterforskere, så la oss holde oss rolige, holde oss stille og diskutere Hammer-saken."
  
  
  Dexter smalt øynene. "Hvis du er regjeringen, hvorfor prater du her i mørket?"
  
  
  "Vi jobber for en topphemmelig avdeling av National Security Agency. Det er alt jeg kan fortelle deg. Selv FBI vet ikke om oss."
  
  
  Dexter var tydelig imponert. "Ja? Ingen spøk? Jeg jobber selv for NASA. Jeg er med Connelly Aviation."
  
  
  "Kjente du Hammer?"
  
  
  "EN
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Nabo, selvfølgelig. Men ikke på jobb. Jeg jobber i elektronisk kontrollavdeling på Kapp. Men jeg skal fortelle deg noe. Hammer drepte aldri familien sin eller seg selv. Det var drap å holde kjeft på ham."
  
  
  "Hvordan visste du det?"
  
  
  — Jeg har sett gutter som gjorde det. Han så seg nervøst over skulderen, og sa så: «Nei, tuller. Jeg mener det seriøst. Jeg så på TV-reportasjen om brannen den kvelden. De viste bare Pats bilde på den. Noen minutter senere hørte jeg dette skriket, vennlig. Jeg gikk til vinduet. Det sto denne bilen parkert foran bungalowen deres, ingen spor, men med en piskantenne. Et minutt senere løp disse tre i politiuniformer ut. De så ut som regjeringssoldater, bare en av dem var kinesisk , og jeg skjønte umiddelbart at dette ikke var kosher. Det er ingen kinesere i styrken. Den andre var i en boks med bensin, og han hadde disse flekkene på uniformen sin. Senere bestemte jeg meg for at det var blod. De satte seg inn i bilen og kjørte raskt bort. Noen minutter senere ankom de virkelige politiet."
  
  
  Candy sa: "Har du fortalt dette til noen?"
  
  
  "Tuller du med meg? FBI, politiet, NASA, alle sammen. Se, vi er alle nervøse her." Han tok en pause. "Hammer har ikke opptrådt som seg selv de siste par ukene. Vi visste alle at noe var galt, at noe plaget ham. Jeg forstår at noen sa til ham at han skulle leke catch med dem, ellers vil kona og barna få det."
  
  
  En bil passerte på gaten, og han frøs umiddelbart. Han var nesten usynlig. Øynene flimret, men selv i det svake lyset fanget Nick det. «Det kunne ha skjedd med hvem som helst av oss», sa Dexter hes. "Vi har ingen beskyttelse - ingenting som det missilgutta har. Tro meg, jeg er veldig glad for at General Kinetics lånte oss politiet. Før dette var kona min redd for å ta barna til skolen eller gå. Alle kvinnene var her. Men GKI organiserte en spesiell busstjeneste, og nå gjør de det på én tur) - først tar de barna til skolen, og så drar de til kjøpesenteret i Orlando. Det er mye tryggere. Og jeg har ikke noe imot å forlate dem å jobbe." Han smilte mørkt. "Samme, herr, kan jeg få tilbake pistolen min? Bare i tilfelle."
  
  
  Nick kjørte Lamborghini ut av den tomme tomten overfor Georgiana Shipyard. "Hvor er det du bor?" - spurte han henne.
  
  
  Oppdraget ble utført. Bevisene, fortsatt stinkende bensin, lå sammenfoldet i baklommen ved siden av de pornografiske fotografiene. Tilbaketuren gjennom vannveien var begivenhetsløs. "På Polaris," sa hun. "Det er på stranden, nord for A1A, på veien til Port Canaveral."
  
  
  "Ikke sant." Han presset på gassen, og en kraftig sølvkule stormet frem. Vinden pisket ansiktene deres. "Hvordan gjør du det?" - spurte han henne.
  
  
  "Jeg forlot Julia mi i Palm Beach," svarte hun. "Pappas sjåfør vil hente i morgen."
  
  
  "Selvfølgelig," tenkte han. Han skjønte det. Alfa Romeo. Plutselig rykket hun nærmere, og han kjente hånden hennes på armen hans. "Er vi ikke på vakt akkurat nå?"
  
  
  Han så på henne, øynene hans glitret av glede. "Med mindre du har en bedre idé."
  
  
  Hun ristet på hodet. "Jeg vet ikke," han kjente hånden hennes strammet seg mot armen hans. "Hva med deg?"
  
  
  Han så skjult på klokken. Elleve femten. "Jeg trenger et sted å slå meg ned," sa han.
  
  
  Nå kunne han kjenne neglene hennes gjennom skjorta. «The North Star,» mumlet hun. "TV på alle rom, oppvarmet basseng, kjæledyr, kafé, spisestue, bar og vaskeri."
  
  
  "Er dette en god idé?" humret han.
  
  
  "Det er ditt valg". Han kjente den utstående hardheten av brystene hennes mot ermet hans. Han så på henne i speilet. Vinden blåste det lange, skinnende blonde håret mot ansiktet hennes. Hun børstet håret med fingrene på høyre hånd, og Nick så tydelig profilen hennes - høy panne, mørkeblå øyne, bred sensuell munn med svake spor av et smil. "Nå har jenta blitt en veldig ettertraktet kvinne," tenkte han. Men plikten ringer. Han måtte kontakte AX-hovedkvarteret før midnatt.
  
  
  "Den første spionasjeregelen," sa han. "Unngå å bli sett i selskap med medarbeidere."
  
  
  Han kjente at hun ble anspent og beveget seg bort. "Jeg mener?"
  
  
  De hadde nettopp passert Twins Hotel på North Atlantic Avenue. «At jeg blir der,» sa han. Han stoppet ved et lyskryss og så på henne. Den røde gløden gjorde huden hennes til flammer.
  
  
  Hun snakket ikke til ham igjen på vei til Nordstjernen, og da hun dro, var ansiktet hennes lukket for ham av sinne. Hun slengte igjen døren og forsvant inn i lobbyen uten å se seg tilbake. Hun er ikke vant til å bli avvist. Det finnes aldri rike mennesker.
  
  
  * * *
  
  
  Hawks stemme skar seg inn i øret hans som en kniv. "Flight 1401-A har avgang fra Miami internasjonale lufthavn til Houston kl. 03.00 Eastern Time. Editor's Poindexter vil møte deg ved billettluken kl. 02.30. Han vil ha all informasjonen du trenger med seg, inkludert en mappe du kan bruke studere. om ditt tidligere og nåværende ansvar."
  
  
  Nick var tilbake på Highway 1, på vei sørover gjennom en navnløs verden av skarpe lys og
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  arken. Hawks stemme begynte å falme, og han lente seg fremover og justerte skiven på den lille, ultrafølsomme toveisradioen som var gjemt blant det blendende utvalget av skiver på dashbordet.
  
  
  Da sjefen for AX stoppet, sa han: "Hvis du vil unnskylde uttrykket, sir, jeg vet ikke så mye om verdensrommet. Hvordan kan jeg håpe å utgi meg som astronaut?"
  
  
  "Vi kommer til det om et øyeblikk, N3." Hawks stemme var så hard at Nick krympet seg og justerte volumet på øreproppene. Enhver likhet mellom den ruskende, glassaktige fylliken på den tiden og mannen som nå snakket til ham fra skrivebordet hans ved AX-hovedkvarteret i Washington, var strengt tatt et resultat av Hawkes skuespillerferdigheter og en mage like hard og grov som skinnet hans.
  
  
  "Nå om situasjonen på Bali Hai," fortsatte Hawk, "la meg forklare. Det har vært informasjonslekkasjer på høyt nivå i flere måneder. Vi tror vi har begrenset det til denne restauranten. Senatorer, generaler, høye offentlige entreprenører spiser der . De snakker tilfeldig." "Mikrofonene fanger den opp. Men hvor den går, vet vi ikke. Så i ettermiddag ga jeg bevisst ut falsk informasjon." Han tillot seg en kort, humorløs latter. "Mer som å spore opp en lekkasje ved å helle gul maling inn i et rørleggersystem. Jeg vil se hvor den gule malingen kommer fra. AX har hemmelige lytteposter på alle nivåer i alle regjeringer og spionorganisasjoner i verden. De vil ta it away and presto - Vi vil ha en forbindelsesrørledning."
  
  
  Gjennom det buede vindfanget så Nick på at det rødlige lyset vokste raskt. "Så alt de fortalte meg på Bali Hai var en løgn," sa han mens han sakket ned før Vero Beach-utvekslingen. Han tenkte kort på koffertene som inneholder hans personlige eiendeler. De satt i et rom han aldri kom inn på på Twins Hotel i Cocoa Beach. Før han kunne registrere seg, måtte han skynde seg til bilen sin for å kontakte AX. Da han kontaktet AX, var han på vei tilbake til Miami. Var turen nordover virkelig nødvendig? Kunne ikke Hawk ha tatt med dukken sin til Palm Beach?
  
  
  "Ikke alle, N3. Det er poenget. Bare noen få punkter var falske, men viktige. Jeg antydet at det amerikanske måneprogrammet var et rot. Jeg antok også at det ville gå et par år før det startet. Men sannheten Sannheten er - og dette er bare kjent for meg, noen få høytstående NASA-tjenestemenn, Joint Chiefs of Staff, Presidenten, og nå du, Nicholas - at NASA kommer til å prøve å gjennomføre en annen bemannet flytur i løpet av de neste dagene. Ikke engang astronautene selv vet om det. Det skal hete Phoenix One - fordi det vil oppstå fra asken fra Apollo-prosjektet. Heldigvis har Connelly Aviation klargjort utstyret. De skynder seg til den andre kapselen til Cape Kennedy fra kl. anlegget deres i California. Den andre gruppen av astronauter er på toppen av forberedelsene, klare til å gå. Det føles som om dette er et psykologisk øyeblikk for ett skudd til." Stemmen ble stille. "Denne må selvfølgelig gå uten problemer. Følelsen er at en rungende suksess på dette tidspunktet er det eneste som vil ta bitterheten fra Apollo-katastrofen ut av munnen på publikum. Og den smaken må elimineres hvis det amerikanske romfartsprogrammet skal reddes."
  
  
  "Hvor," spurte Nick, "viser Astronaut N3 opp på bildet?"
  
  
  "Det er en mann som ligger i koma på Walter Reed Hospital akkurat nå," sa Hawk skarpt. Han snakket inn i mikrofonen på skrivebordet sitt i Washington, og stemmen hans ble meningsløse vibrasjoner av radiobølger som ble oversatt til normale menneskelyder av en kompleks rekke mikroskopiske reléer i bilradioen. De kom til øret til Nick som stemmen til Hawk – og uten å miste skarpheten underveis. "Han har vært der i tre dager. Legene er ikke sikre på at de kan redde ham, og hvis de kan, om tankene hans noen gang vil være de samme igjen. Han var kaptein for det andre reservelaget - oberst Glenn Eglund. Noen prøvde å drepe ham ved Manned Spacecraft Center i Houston, hvor han og lagkameratene trente for prosjektet."
  
  
  Hawk beskrev i detalj hvordan Nick sendte sølvfarget 350 GT racing gjennom natten. Oberst Eglund var i en forseglet prototype Apollo-kapsel og testet livsstøttesystemet. Noen justerte tilsynelatende kontrollene eksternt, og økte nitrogeninnholdet. Dette blandet seg med astronautens egen svette inne i romdrakten for å danne den dødelige, berusende gassen Amin.
  
  
  "Eglund så tydelig noe," sa Hawk, "eller på en eller annen måte visste for mye. Hva, vi vet ikke. Han var bevisstløs da de fant ham og kom aldri til bevissthet igjen. Men vi håper å finne ut av det." "Det er derfor N3 vil ta hans plass. Eglund er omtrent din alder, høyde og generelle bygning. Poindexter tar seg av resten."
  
  
  "Hva med jenta?" – spurte Nick. "Søtt godteri."
  
  
  "La ham bli der han er for nå. Forresten, N3, hva er ditt fingeravtrykk
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  sesjon henne? "
  
  
  "Noen ganger kan hun være veldig profesjonell og andre ganger kan hun være en idiot."
  
  
  "Ja, som faren hennes," svarte Hawk, og Nick kjente isen i tonen. "Jeg godkjente aldri det offentlige elementet i de høyere lag av CIA, men det var før jeg sa noe om det. Dickinson Sweet burde hatt mer sunn fornuft enn å la datteren hans bli involvert i slike ting. Det er en annen grunn til at som jeg fløy til Palm Beach personlig - jeg ønsket å snakke med jenta før hun kontaktet deg." Han tok en pause. "Det raidet på baksiden av Bali Hai du nevnte tidligere - etter min mening var det meningsløst og risikabelt. Tror du du kan hindre henne i å forstyrre eplevognene lenger?"
  
  
  Nick sa at han kunne, og la til: "Det kom imidlertid en god ting ut av det. Interessant bilde av Dr. Sun. Det er en mann der også. Jeg vil be Poindexter sende ham over for identifikasjon."
  
  
  "Hm". Hanks stemme var uforpliktende. "Dr. Sun er nå i Houston sammen med de andre astronautene. Hun vet selvfølgelig ikke at du erstatter Eglund. Den eneste personen utenfor AX som vet er general Hewlett McAlester, NASAs øverste sikkerhetssjef. Han hjalp til med å organisere maskerade."
  
  
  "Jeg tviler fortsatt på at det vil fungere," sa Nick. "Tross alt har astronautene på laget trent sammen i flere måneder. De kjenner hverandre godt."
  
  
  "Heldigvis har vi aminforgiftning," kvekte Hawkes stemme i øret hans. "Et av hovedsymptomene er en nedgang i hukommelsesfunksjonen. Så hvis du ikke husker alle dine kolleger og ansvar, vil det virke ganske naturlig." Han tok en pause. "Dessuten tviler jeg på at du må fortsette denne forestillingen i mer enn 24 timer. Den som gjorde det første forsøket på Eglunds liv vil prøve igjen. Og han - eller hun - vil ikke kaste bort mye tid på det."
   Kapittel 5
  
  
  
  
  Hun var enda vakrere enn de pornografiske bildene antydet. Vakker på en meislet, nesten umenneskelig måte som gjorde Nick nervøs. Håret hennes var svart – svart som den arktiske midnatt – og matchet øynene hennes selv med de glitrende høydepunktene og høydepunktene. Munnen hennes var full, saftig, fremhevet av kinnbeina som var arvet fra hennes forfedre – i hvert fall på farens side. Nick husket dokumentasjonen han hadde studert på flyet til Houston. Moren hennes var engelsk.
  
  
  Hun har ikke sett ham ennå. Hun gikk ned den nøytralluktende hvite korridoren til Manned Spacecraft Center og snakket med en kollega.
  
  
  Hun hadde en god kropp. Den snøhvite kjortelen hun hadde over gateklærne, kunne ikke skjule den. Hun var en slank, fullbrystet kvinne som gikk i en bevisst positur som brakte skjønnheten hennes trassig frem, og hvert slanke skritt fremhevet den ungdommelige hevelsen i hoftene hennes.
  
  
  N3 gjennomgikk raskt de grunnleggende fakta: Joy Han Sun, MD, PhD; født i Shanghai under den japanske okkupasjonen; britisk mor, kinesisk forretningsmann far; utdannet ved Mansfield College i Kowloon, deretter ved MIT i Massachusetts; ble amerikansk statsborger; spesialist i luftfartsmedisin; jobbet først ved General Kinetics (ved Miami GKI Medical Institute), deretter ved US Air Force ved Brooks Field, San Antonio; til slutt, for NASA selv, som delte tiden sin mellom Manned Spacecraft Center i Houston og Cape Kennedy.
  
  
  "Doktor Sun, kan vi se deg et øyeblikk?"
  
  
  Det var en høy mann med ambolter på skuldrene som sto ved siden av Nick. Major Duane F. Sollitz, sikkerhetssjef for Project Apollo. Nick ble gitt til ham av general Macalester for bearbeiding;
  
  
  Hun snudde seg mot dem med et lite smil om leppene fra forrige samtale. Blikket hennes gled forbi major Sollitz og kom brått til ro på ansiktet til Nick – ansiktet som Poindexter i redigeringsavdelingen hadde jobbet med i nesten to timer den morgenen.
  
  
  Hun var flink. Hun skrek ikke eller løp ned gangen eller gjorde noe dumt. Og utvidelsen av øynene hennes var knapt merkbar, men for Nicks trente øye var effekten ikke mindre dramatisk enn om hun hadde vært det. "Jeg hadde ikke forventet at du skulle være tilbake så snart, oberst." Stemmen hennes var lav og klangen var overraskende klar. Aksenten var britisk. De håndhilste i europeisk stil. "Hvordan føler du deg?"
  
  
  "Fortsatt litt desorientert." Han snakket med en tydelig Kansas-twang, et resultat av tre timers sittende med et båndopptak av Eglunds stemme satt inn i øret.
  
  
  "Det er å forvente, oberst."
  
  
  Han så pulsen slå i den tynne halsen hennes. Hun så ikke bort fra ham, men smilet var borte og de mørke øynene hennes var merkelig lyse.
  
  
  Major Sollitz så på klokken. "Han er helt din, Dr. Sun," sa han i en skarp, presis tone. "Jeg er sent ute til et møte rundt ni hundre. Gi meg beskjed hvis det er noen problemer." Han snudde seg skarpt på hælen og gikk bort. Med Sollitz var det ingen unødvendige bevegelser. En veteran fra Flying Tigers og japanske fangeleirer på Filippinene, han var nesten en karikatur av uhemmet militarisme.
  
  
  General McAlester var bekymret for å få Nick forbi ham. "Han er smart," sa han mens han besøkte Nick på Lawndale Road Eglund.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  den morgenen. "Veldig hardt. Så ikke slapp av rundt ham et sekund. For hvis han kommer inn på det faktum at du ikke er Eglund, vil han trykke på slumreknappen og sprenge gjemmestedet ditt over Washington-monumentet." Men da Nick dukket opp på majorens kontor, gikk alt som ved et trylleslag. Sollitz ble så overrasket over å se ham at han bare ga ham den mest overfladiske sikkerhetskontrollen.
  
  
  "Følg meg," sa Dr. Sun.
  
  
  Nick falt bak henne, og la automatisk merke til den jevne, fleksible bevegelsen av hoftene hennes, lengden på de lange, faste bena. Han bestemte seg for at motstanden ble bedre og bedre.
  
  
  Imidlertid var hun en motstander. Ingen tvil om det. Og kanskje morderen også. Han husket Hawks linje: "Han eller hun vil prøve igjen." Og så langt pekte alt på «hun». Personen som forsøkte å drepe Eglund måtte (først) være en med tilgang til medisinsk forskningsavdeling og (for det andre) en med vitenskapelig bakgrunn, spesielt innen utenomjordisk livsstøttekjemi. Noen som visste at en viss mengde overflødig nitrogen ville blandes med ammoniakk fra menneskelig svette for å danne den dødelige amingassen. Dr. Sun, direktør for medisinsk forskning for Apollo-prosjektet, hadde tilgang og opplæring, og hennes spesialitet var å opprettholde menneskeliv i verdensrommet.
  
  
  Hun åpnet døren til den lille gangen og gikk til side og viste Nick. "Vær så snill å ta av deg klærne. Jeg vil være med deg."
  
  
  Nick snudde seg mot henne, nervene hans strammet seg plutselig. Han holdt tilbake en uformell tone og sa: "Er dette absolutt nødvendig? Jeg mener, Walter Reed løslot meg, og en kopi av rapporten deres er allerede sendt til deg."
  
  
  Smilet var litt hånende. Det begynte med øynene hennes, og deretter til munnen hennes. "Ikke vær sjenert, oberst Eglund. Det er tross alt ikke første gang jeg har sett deg naken."
  
  
  Det var akkurat dette Nick var redd for. Det var arr på kroppen som Eglund aldri hadde. Poindexter gjorde ingenting med dem, da dette var en helt uventet utvikling. Den redaksjonelle journalavdelingen utarbeidet en falsk medisinsk rapport om Walter Reeds kontorrekvisita. De følte at dette ville være nok, at NASAs medisinske byrå bare ville teste synet, hørselen, motoriske reaksjonene og balansefølelsen hans.
  
  
  Nick kledde av seg og satte tingene sine på en stol. Det er ingen vits i å gjøre motstand. «Eglund» kunne ikke komme tilbake til trening før han fikk godkjenning fra Dr. Sun. Han hørte døren åpnes og lukkes. Høye hæler klikket i hans retning. Plastgardinene ble trukket tilbake. "Og shorts, vær så snill," sa hun. Motvillig tok han dem av seg. "Kom ut hit, vær så snill."
  
  
  Midt i rommet sto en merkelig kirurgisk seng laget av skinn og skinnende aluminium. Nick likte det ikke. Han følte seg mer enn naken. Han følte seg sårbar. Stiletten han vanligvis bar i ermet, gassbomben som vanligvis var gjemt i lommen, den forenklede Lugeren han kalte Wilhelmina, alle hans vanlige «forsvarsanordninger» var langt unna – ved AX-hovedkvarteret i Washington, hvor han hadde forlatt dem. før du drar på ferie. Hvis dørene plutselig brast opp og femti væpnede menn hoppet gjennom, ville han bli tvunget til å kjempe med det eneste tilgjengelige våpenet - kroppen hans.
  
  
  Det var imidlertid ganske dødelig. Selv i hvile var han slank, muskuløs og farlig av utseende. Den harde, solbrune huden var dekket av gamle arr. Musklene var etset mot beinene. Hendene var store, tykke, med sammenknyttede årer. De så ut som bygde for vold - som det sømmer seg for en mann med kodenavnet Killmaster.
  
  
  Dr. Songs øyne ble synlig store da han gikk over rommet mot henne. De forble naglet til magen hans - og han var forbaska sikker på at det ikke bare var fysikken hans hun fant så stor fascinasjon for. Dette var minner om et halvt dusin kniver og kuler. Dødt salg.
  
  
  Han måtte avlede oppmerksomheten hennes. Eglund var ungkar. Dokumentasjonen hans nevnte at han var en skjørtejager, noe av en ulv i astronautklær. Så hva kan være mer naturlig? En mann og en attraktiv kvinne alene i et rom, mannen naken...
  
  
  Han stoppet ikke da han nærmet seg henne, men plutselig fikk han ryggen hennes presset mot operasjonsbordet, hendene gikk under skjørtet hennes mens han kysset henne, leppene hans harde og grusomme. Det var røft spill, og hun fikk hånden hun fortjente – rett over ansiktet hans, og overveldet ham et øyeblikk.
  
  
  "Ditt dyr!" Hun sto presset mot bordet og presset håndbaken mot munnen. Øynene hennes lyste hvite av indignasjon, frykt, sinne og et dusin andre følelser, ingen av dem var hyggelige. Når han så på henne nå, hadde han problemer med å forbinde Joy Sun med den gale, tankeløse jenta på det pornografiske bildet.
  
  
  "Jeg advarte deg om dette før, oberst." Munnen hennes skalv. Hun var på randen av tårer. "Jeg er ikke den typen kvinne du synes å tenke på. Jeg vil ikke tolerere disse billige fristelsene..."
  
  
  Manøveren hadde ønsket effekt. Alle tanker om den fysiske undersøkelsen ble glemt. "Vær så snill å kle på deg," sa hun kaldt. "Det er åpenbart at du er blitt helt frisk. Dette vil du rapportere
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  treningskoordinator og bli med lagkameratene dine i simuleringsbygningen."
  
  
  * * *
  
  
  Himmelen bortenfor kantene av taggete topper var beksvart, strødd med stjerner. Terrenget mellom dem var kupert, full av kratere, strødd med skarpe avsatser og skarpe fragmenter av steinrester. Bratte kløfter krysset det steinsprutde fjellet som forsteinet lyn.
  
  
  Nick gikk forsiktig nedover den gullbelagte stigen festet til en av LMs fire søyler. Nederst plasserte han en fot på kanten av platen og gikk ut på månens overflate.
  
  
  Støvlaget under føttene hadde konsistensen som knasende snø. Sakte plasserte han den ene skoen foran den andre og så like sakte gjentok han prosessen. Gradvis begynte han å gå. Det var vanskelig å gå. Endeløse jettegryter og spirer av herdet stein bremset ham. Hvert skritt var usikkert, fallet var farlig.
  
  
  Det var en jevn, høy susende lyd i ørene hans. Dette kom fra pumpe-, puste-, kjøle- og tørkesystemene til hans gummierte månedrakt. Han ristet på hodet fra side til side inne i den tettsittende plasthjelmen og lette etter de andre. Lyset var blendende. Han løftet den høyre varmevotten og senket en av solskjermene.
  
  
  Stemmen i hodetelefonene sa: "Velkommen tilbake til steinhaugen, oberst. Vi er her, ved kanten av Stormhavet. Nei, ikke sånn - til høyre for deg."
  
  
  Nick snudde seg for å se to skikkelser i sine klumpete månedresser vinke til ham. Han vinket tilbake. "Roger, John," sa han i mikrofonen. "Godt å se deg, godt å være tilbake. Jeg er fortsatt litt desorientert. Du får tåle meg."
  
  
  Han var glad for å ha møtt dem på denne måten. Hvem kunne fastslå en persons identitet gjennom sekstifem pund gummi, nylon og plast?
  
  
  Tidligere, i forberedelsesrommet for månesimulering, hadde han vært i beredskap. Gordon Nash, kaptein for den første reservegruppen av Apollo-astronauter, kom for å se ham. "Lucy så deg på sykehuset?" – spurte han, og Nick, misforstått det lure gliset hans, trodde at han mente en av Eglunds venner. Han gjorde en litt blek sprekk og ble overrasket over å se Nash rynke pannen. For sent husket han dossieret - Lucy var Eglunds yngre søster og Gordon Nashs nåværende romantiske interesse. Han klarte å jobbe seg ut av det alibiet ("Bare tuller, Gord"), men det var nærme. For nærme.
  
  
  En av lagkameratene til Nick samlet steiner fra månens overflate og gjemte dem i en metalloppsamlingsboks, mens en annen satt på huk over en seismograflignende enhet og registrerte nålens opphissede bevegelse. Nick sto og så på dem i noen minutter, ubehagelig klar over at han ikke ante hva han skulle gjøre. Til slutt så mannen som jobbet med seismografen opp. "Skal du ikke sjekke ut LRV?" Stemmen hans sprakk gjennom N3-hodetelefonene.
  
  
  "Ikke sant." Heldigvis inkluderte Nicks ti timer med trening dette semesteret. LRV sto for Lunar Roving Vehicle. Det var et månekjøretøy drevet av brenselceller som kjørte på spesielle sylindriske hjul med spiralblader i stedet for eiker. Den ble designet for å lande på månen før astronautene, så den måtte parkeres et sted på denne enorme modellen på 10 mål av måneoverflaten som satt i hjertet av Manned Spacecraft Center i Houston.
  
  
  Nick beveget seg gjennom det karrige, utilgjengelige terrenget. Den pimpsteinlignende overflaten under føttene hans var skjør, skarp, med skjulte hull og ujevne rygger. Å gå på den var tortur. "Sannsynligvis fortsatt i ravinen på R-12," sa en stemme i øret hans. "Det første laget jobbet med ham i går."
  
  
  Hvor i helvete var R-12? – tenkte Nick. Men et øyeblikk senere så han tilfeldigvis opp og der, på kanten av det enorme svarte, stjernebesatte taket på Modellbygningen, så han rutenettmerker fra ett til tjueseks, og langs ytterkanten fra A. Å. Lykken var fortsatt med ham.
  
  
  Det tok ham nesten en halvtime å nå ravinen, selv om månemodulen var bare noen hundre meter unna. Problemet var reduksjonen i tyngdekraften. Forskerne som skapte det kunstige månelandskapet reproduserte alle forholdene som kunne finnes på et ekte objekt: et temperaturområde på fem hundre grader, det sterkeste vakuumet som mennesket noen gang har skapt, og svak gravitasjon - bare seks ganger mindre. som jordisk. Dette gjorde det nesten umulig å opprettholde balansen. Selv om Nick lett kunne hoppe og til og med flyte hundrevis av meter i luften hvis han ville, turte han ikke bevege seg lenger enn en sakte crawl. Terrenget var for ulendt, for ustabilt, og det var umulig å stoppe plutselig.
  
  
  Ravinen var nesten femten fot dyp og bratt. Den løp i et smalt sikksakkmønster, med bunnen av hundrevis av menneskeskapte meteoritter. Det var ingen tegn til Måneskipet på Network 12, men det spilte egentlig ingen rolle. Det kan være bare noen få meter unna, ute av syne.
  
  
  Nick gikk forsiktig ned den bratte skråningen.
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Du må ta tak i hver hånd og støtte før du legger hele vekten på dem. Små meteorittsteiner spratt foran ham, løsnet av støvlene hans. Da han nådde bunnen av ravinen, svingte han til venstre, på vei mot nettverk 11. Han beveget seg sakte og plukket seg gjennom de torturerte vendingene og piggete fremspringene av den menneskeskapte askestrømmen.
  
  
  Mellom den konstante susingen i ørene og vakuumet utenfor dressen, kunne han ikke høre noe bak seg. Men han enten så eller kjente et plutselig bevegelsesglimt og snudde seg.
  
  
  En formløs skapning med to glitrende oransje øyne falt ned på ham. Han forvandlet seg til et gigantisk insekt, så til en merkelig firehjulsbil, og han så en mann i en månedrakt som ligner på den som satt ved roret. Nick viftet vilt med armene, så skjønte han at mannen hadde lagt merke til ham og satt fart.
  
  
  Det var ingen utgang.
  
  
  Månemaskinen hastet mot ham, de enorme sylindriske hjulene med sylskarpe spiralblader fylte kløften fra vegg til vegg...
   Kapittel 6
  
  
  
  
  Nick visste hva som ville skje hvis bladene rev drakten hans i stykker.
  
  
  Utenfor var den simulerte to-ukers månedagen bare noen få minutter mindre enn kl. Temperaturen var 250 No. F. Over kokepunktet for vann - høyere enn for menneskeblod. Legg til dette et vakuum så sterkt at metallbiter spontant sveiset sammen ved kontakt, og du får et fenomen kjent for forskere som "koking".
  
  
  Dette betydde at innsiden av en naken menneskekropp ville koke. Bobler vil begynne å dannes - først på slimhinnen i munnen og øynene, deretter i vevet til andre vitale organer. Døden kommer i løpet av få minutter.
  
  
  Han måtte holde seg unna de glitrende, bladlignende eikene. Men det var ikke plass på noen av sidene. Bare én ting var mulig. Slå bakken, la den monstrøse tre-tonns maskinen rulle over ham. Den veide bare et halvt tonn i et gravitasjonsfritt vakuum, og den ble ytterligere modifisert av hjul som var flatet i bunnen, som myke dekk, for å oppnå trekkraft.
  
  
  Noen få meter bak ham var en liten depresjon. Han snudde seg og strakte seg ut med ansiktet ned i den, med fingrene klamret seg til den brennende vulkanske steinen. Hodet hans inne i plastboblen var den mest sårbare delen av ham. Men den var justert slik at mellomrommet mellom hjulene var for smalt til at LRV kunne manøvrere. Lykken hans var fortsatt lav.
  
  
  Den rullet stille over den og blokkerte lyset. Kraftig trykk traff ryggen og bena hans og festet ham til steinen. Pusten forlot lungene. Synet hans ble tomt et øyeblikk. Så gikk det første settet med hjul over ham, og han lå i det raske mørket under det 31 fot lange kjøretøyet og så på det andre settet løpe mot ham.
  
  
  Han så det for sent. Lavthengende utstyr i form av en boks. Den traff ECM-ryggsekken hans og veltet den. Han kjente sekken ble revet av skuldrene hans. Susingen i ørene mine stoppet plutselig. Varmen brant lungene hans. Så smalt de andre hjulene i ham og smerte eksploderte gjennom ham som en svart sky.
  
  
  Han holdt på en tynn tråd av bevissthet fordi han visste at han ville være ferdig hvis han ikke gjorde det. Det sterke lyset brente øynene hans. Han tok seg sakte oppover, overvunnet fysisk pine, på leting etter en bil. Øynene hans sluttet gradvis å svømme og fokuserte på ham. Han var omtrent femti meter unna og rørte seg ikke lenger. En mann i månedress sto ved kontrollpanelet og så på ham.
  
  
  Nick trakk pusten, men det var ingen. De arterielignende rørene inne i drakten hans førte ikke lenger kaldt oksygen fra hovedinntaket ved midjen hans. Klokkene hans klødde i den avrevne gummien på ryggen hans der miljøkontrollpakken pleide å være. Munnen hans åpnet seg. Leppene beveget seg tørt i den døde plastboblen. «Hjelp,» kvekte han inn i mikrofonen, men han var også død, ledningene til kommunikasjonsstrømforsyningen knakk sammen med resten.
  
  
  En mann i månedrakt klatret ned fra måneskipet. Han trakk frem en verktøykniv fra under kontrollpanelsetet og gikk mot den.
  
  
  Denne handlingen reddet livet til N3.
  
  
  Kniven gjorde at Nick ikke var ferdig, at det siste utstyret måtte kuttes av – og det var slik han husket den lille pakken festet til livet hans. Han var der ved problemer med ryggsekksystemet. Den inneholdt en tilførsel av oksygen i 5 minutter.
  
  
  Han skrudde den på. En myk susende lyd fylte plastboblen. Han tvang de utmattede lungene til å inhalere. De var fylt med kjølighet. Synet hans ble klart. Han bet tennene sammen og kjempet seg på bena. Sinnet hans begynte å utforske kroppen for å se hva som var igjen av den. Så var det plutselig ikke tid til å oppsummere. Den andre mannen gjorde et stort løp. Han hoppet en gang for å reise seg i luften og fløy mot ham, lett som en fjær i atmosfæren med lav tyngdekraft. Kniven ble holdt lavt, pekt ned, klar for en rask vipp opp.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  dette ville kutte nødlivslinjen.
  
  
  Nick gravde tærne ned i fjellryggen av vulkansk stein. Han senket armene tilbake i én bevegelse, som en mann som gjør et racingdykk. Deretter slynget han fremover og kastet all sin oppsamlede styrke i utfall. Han fant seg selv å fly gjennom luften i en alarmerende hastighet, men bommet målet. Den andre mannen senket hodet og sank ned. Nick grep hånden med kniven da han gikk forbi, men bommet.
  
  
  Det var som en undervannskamp. Kraftfeltet var helt annerledes. Balanse, trekkraft, reaksjonstid - alt har endret seg på grunn av reduksjonen i tyngdekraften. Når bevegelsen først ble startet, var det nesten umulig å stoppe den eller endre retning. Nå gled han mot bakken ved enden av en bred parabel – godt tretti meter fra der motstanderen sto.
  
  
  Han snudde seg akkurat da den andre mannen avfyrte et slags prosjektil. Det smalt i låret hans og slo ham i bakken. Det var et stort, taggete stykke meteoritt på størrelse med en liten steinblokk. Kan ikke løfte selv under normal tyngdekraft. Smerten skjøt gjennom beinet hans. Han ristet på hodet og begynte å reise seg. Plutselig falt en varmehanske og skrapte av nødoksygensettet hans. Mannen var allerede oppå ham.
  
  
  Han gled forbi Nick og stakk ham tilfeldig i røret med en brukskniv. Den spratt ufarlig og Nick hevet høyre fot, hælen på tungmetallstøvelen hans møtte mannens relativt eksponerte solar plexus i en vinkel oppover. Det mørke ansiktet inne i plastboblen åpnet munnen i en stille utpust, øynene rullet tilbake. Nick reiste seg. Men før han rakk å følge etter, krøp mannen bort som en ål og snudde seg mot ham, klar til å angripe igjen.
  
  
  Han fintet mot halsen til N3 og rettet en rasende mae-geri mot lysken hans. Slaget bommet på målet med mindre enn en tomme, bedøvet benet til Nick og fikk ham nesten til å miste balansen. Før han rakk å motarbeide, snurret mannen rundt og slo deretter bakfra med en påledriver som fikk Nick til å velte fremover over de ujevne kantene på ravinegulvet. Han klarte ikke stoppe. Han fortsatte å rulle, mens de sylskarpe steinene rev drakten hans i stykker.
  
  
  Ut av øyekroken så han mannen løsne glidelåsen i sidelommen, trekke frem en merkelig pistol og sikte forsiktig på den. Han tok tak i kanten og stoppet plutselig. En stripe av blendende blå-hvitt magnesiumlys blinket forbi ham og eksploderte på steinen. Rakettkaster! Mannen begynte å laste den på nytt. Nick stormet mot ham.
  
  
  Mannen slapp pistolen og unngikk et to-knyttneveslag i brystet. Han løftet venstre ben og gjorde et siste ondskapsfullt støt inn i Nicks ubeskyttede lyske. N3 tok støvelen med begge hender og vred den. Mannen falt som et felt tre, og før han rakk å bevege seg, var Killmaster oppå ham. En hånd med en kniv blinket mot ham. Nick kuttet den hanskekledde hånden over det ubeskyttede håndleddet. Dette dempet den direkte skyvekraften. Fingrene hans lukket seg rundt mannens håndledd og vred seg. Kniven falt ikke. Han snudde seg hardere og kjente noe klikke og mannens hånd ble slapp.
  
  
  I samme øyeblikk stoppet susingen i øret til Nick. Reserveoksygenet har gått tom. En brennende hete stakk gjennom lungene hans. De yogatrente musklene tok automatisk over, og beskyttet dem. Han kunne holde pusten i fire minutter, men kunne ikke lenger, og fysisk anstrengelse var umulig.
  
  
  Noe grovt og skrikende smertefullt skjøt plutselig gjennom armen hans med et slikt sjokk at han nesten åpnet munnen for å puste. Mannen flyttet kniven til den andre hånden og kuttet i hånden, noe som fikk fingrene til å løsne seg. Nå hoppet han forbi Nick og tok et brukket håndledd med den gode hånden. Han snublet langs juvet, en strøm av vanndamp steg opp fra sekken hans.
  
  
  En vag følelse av å overleve fikk Nick til å krype til fakkelpistolen. Han trengte ikke å dø. Men stemmene i øret hans sa: «Det er for langt å gå». Det kan du ikke gjøre. Lungene hans skrek etter luft. Fingrene hans krabbet langs bakken og strakte seg etter pistolen hans. Luft! lungene hans fortsatte å skrike. Det ble verre og mørkere for hvert sekund. Fingrene lukket seg rundt ham. Ingen kraft, men han trakk avtrekkeren likevel, og lysglimtet var så blendende at han måtte slå den ledige hånden over øynene. Og det var det siste han husket...
  
  
  * * *
  
  
  "Hvorfor gikk du ikke til nødutgangen?" Ray Finney, prosjektets flydirektør, lente seg engstelig over ham mens andre astronauter Roger Cain og John Corbinet hjalp til med å fjerne månedrakten hans i simuleringsbygningens forberedelsesrom. Finny holdt frem en liten oksygenbeholder for nesen og Nick tok en lang slurk fra den.
  
  
  "Nødutgang?" mumlet han vagt. "Hvor?"
  
  
  De tre mennene så på hverandre. "Mindre enn tjue meter fra Net 12," sa Finney. "Du har brukt dette før."
  
  
  Dette må ha vært utgangen hans motstander i månedrakten var på vei mot. Han husket nå at det var ti av dem, oppdaget rundt månelandskapet.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Hver hadde en luftsluse og et trykkkammer. De var ubemannede og åpnet inn i et underjordisk hvelv under simuleringsbygningen. Så å komme seg inn og ut ville ikke være noe problem hvis du kjente veien rundt - og det gjorde tydeligvis Nicks motstander.
  
  
  "Heldigvis la John merke til det første signalet fra fakkelpistolen," sa Roger Cain til Finney. "Vi satte rett på den. Omtrent seks minutter senere var det en annen. Da var vi mindre enn ett minutt unna."
  
  
  "Det oppsummerte virkelig posisjonen hans," la Corbinet til. "Noen flere sekunder, og han ville ha vært borte. Han ble allerede blå. Vi koblet ham til Rogers nødforsyning og dro ham til utgangen. Herregud! Se på det!" – utbrøt han plutselig.
  
  
  De tok av seg drakten og stirret på de blodige innerklærne. Kain pekte fingeren mot det termiske materialet. "Du er heldig at du ikke kokte over," sa han.
  
  
  Finny lente seg over såret. "Det ser ut som det ble kuttet med en kniv," sa han. "Hva skjedde? Du bør begynne fra begynnelsen."
  
  
  Nick ristet på hodet. "Se, jeg føler meg ganske dum om dette," sa han. "Jeg falt på den jævla brukskniven mens jeg prøvde å komme meg ut av ravinen. Jeg mistet bare balansen og..."
  
  
  "Hva med din ECM?" direktøren krevde flyturen. "Hvordan skjedde det?"
  
  
  "Da jeg falt. Det tok seg fast på en avsats."
  
  
  "Det vil definitivt bli en etterforskning," sa Finney dystert. "NASA Safety vil ha rapporter om hver ulykke i disse dager."
  
  
  "Senere. Han trenger legehjelp først," sa Corbinet. Han henvendte seg til Roger Kane. "Bedre ringe Dr. Sun."
  
  
  Nick prøvde å sette seg opp. "Helvete nei, jeg har det bra," sa han. "Det er bare et sår. Dere kan bandasjere det selv." Doktor Sun var personen han ikke ønsket å se. Han visste hva som ville skje. Hun insisterte på å gi ham en bedøvelsesinjeksjon - og denne injeksjonen ville fullføre jobben som hennes medskyldige hadde mislyktes i månelandskapet.
  
  
  «Jeg har et bein å plukke med Joy Sun,» brøt Finny. "Hun skulle aldri ha gått forbi deg i den tilstanden du er i. Svimmelhet, blackout. Du burde være hjemme, ligge på ryggen. Uansett, hva er galt med denne damen?
  
  
  Nick hadde en ganske god følelse om det. Så snart hun så ham naken, visste hun at det ikke var oberst Eglund, noe som betydde at han måtte være et statlig foretak, som igjen betydde at han ble ført i en felle for henne. Så hvilken bedre måte å sende det av enn et månelandskap? Her er hennes kollega – eller i flertall? - kunne arrangere en annen praktisk "ulykke".
  
  
  Finny tok telefonen og bestilte noen førstehjelpsutstyr. Da han la på, snudde han seg mot Nick og sa: "Jeg vil at bilen din skal komme til huset. Kane, du tar ham med hjem. Og Eglund, bli der til jeg finner en lege som kan undersøke deg."
  
  
  Nick trakk mentalt på skuldrene. Det spilte ingen rolle hvor han ventet. Neste steg var hennes. For en ting var klart. Hun kunne ikke hvile før han var ute av syne. Stadig.
  
  
  * * *
  
  
  Poindexter gjorde om den stormfulle kjelleren til Eglunds ungkarsbungalow til et fullskala AX-feltkontor.
  
  
  Det var et miniatyr mørkerom utstyrt med 35 mm. kameraer, film, fremkallingsutstyr og mikroprikker, et arkivskap av metall fylt med Lastotex-masker, fleksible sager i snorer, kompasser i knapper, fyllepenner som avfyrte nåler, klokker med bittesmå transistorsendere og et komplekst solid-state bildekommunikasjonssystem – et telefon som umiddelbart kunne koble dem til hovedkvarteret.
  
  
  "Ser ut som du har vært opptatt," sa Nick.
  
  
  "Jeg har ID med mannen på bildet," svarte Poindexter med nøye kontrollert entusiasme. Han var en hvithåret, korgutt-ansiktet New Englander som så ut som han heller ville ha en piknik i kirken enn å jobbe med sofistikerte metoder for død og ødeleggelse.
  
  
  Han hektet den fuktige 8×10 fra tørketrommelen og ga den til Nick. Det var sett forfra, hode og skuldre, av en mørkhudet mann med et ulveaktig ansikt og døde grå øyne. Et dypt arr omringet halsen hans like under den tredje ryggvirvelen. "Navnet er Rinaldo Tribolati," sa Poindexter, "men han kaller seg selv Reno Three for korte. Utskriften er litt uskarp fordi jeg tok den rett fra kameratelefonen min. Det er et fotografi av et fotografi."
  
  
  "Hvor så fort?"
  
  
  "Det var ikke en tatovering. Denne typen drager er ganske vanlig. Tusenvis av soldater som tjenestegjorde i Fjernøsten, spesielt Filippinene under andre verdenskrig, har dem. Gutter. De gjorde en eksplosjon og studerte den. Forårsaket av en taubrenning. Og det var alt de trengte å vite. Det ser ut til at dette nesehorntreet en gang var en leiemorder for gjengene i Las Vegas. Men et av ofrene hans tok nesten ham opp. Slå ham til en frukt. Han bærer fortsatt arr."
  
  
  "Jeg har hørt navnet Reno Tree," sa Nick, "men ikke som en leiemorder. Som en slags dansemester for Jet Set."
  
  
  «Det er gutten vår», svarte Poindexter. "Han er legit nå. Det ser ut til at sosialistjentene elsker ham. Pic magazine ringte ham
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Pied Piper of Palm Beach. Han driver et diskotek på Bali Hai."
  
  
  Nick så på forfra, bildet, og så på kopien av det pornografiske fotografiet som Poindexter ga ham. Joy Suns ekstatiske uttrykk hjemsøkte ham fortsatt. "Knapt det du vil kalle vakker," sa han. "Jeg lurer på hva jentene ser i ham."
  
  
  "Kanskje de liker måten han slår dem på."
  
  
  "Han er sånn, hva?" Nick brettet bildene og la dem i lommeboken. "Det er bedre å heve hovedkvarteret," la han til. "Jeg må registrere meg."
  
  
  Poindexter gikk bort til kameratelefonen og trykket på bryteren. "Mengen ga ham tillatelse til å opptre som en shylock og utpresser," sa han mens han så skjermen komme til live. "Til gjengjeld ville han drepe og gjøre maktarbeid for dem. Han var kjent som en siste utvei. Når alle de andre Shylocks avviste en person, ville Rhino Three ta ham. Han likte det når de ikke oppfylte sine forpliktelser. Det ga ham en grunn til å jobbe med dem. Men "Han elsket mest å plage kvinner. Det er en historie om at han hadde en stall med jenter i Vegas, og at han kuttet alle ansiktene deres med en barberhøvel da han forlot byen... A- 4, N3 på en scrambler fra HT-stasjonen," sa han da en søt brunette med kommunikasjonsheadset kom til syne.
  
  
  "Vennligst vent." Hun ble erstattet av en jernhåret gammel mann som Nick ga all sin hengivenhet og mesteparten av sin kjærlighet. N3 kom med sin rapport, og la merke til fraværet av en kjent sigar, samt det vanlige glimtet av humor i hans iskalde øyne. Hawk var opprørt og bekymret. Og uten å kaste bort tid, skjønte han hva som plaget ham.
  
  
  "AX-lytteinnlegg rapportert," sa han skarpt ved avslutningen av Nicks rapport. "Og nyhetene er ikke gode. Denne falske informasjonen som jeg sprer på Bali Hai har dukket opp, men innenlands, på et relativt lavt nivå i underverdenen. I Las Vegas blir det satset på NASAs måneprogram. De smarte pengene sier det vil ta to år før prosjektet blir lansert igjen." Han tok en pause. "Det som virkelig plager meg er at den topphemmelige informasjonen jeg ga deg om Phoenix One også har dukket opp - og på et veldig høyt nivå i Washington."
  
  
  Hawks dystre ansikt ble enda dystrere. "Det vil ta en dag eller så før vi hører fra våre folk i de utenlandske spionorganisasjonene," la han til, "men det ser ikke bra ut. Noen veldig høyt oppe lekker informasjon. Kort sagt, vår fiende har en operativ. høyt oppe i selve NASA."
  
  
  Den fulle betydningen av Hawkeyes ord ble gradvis realisert - nå var også Phoenix One i fare.
  
  
  Lyset blinket, og ut av øyekroken så Nick Poindexter ta telefonen. Han snudde seg mot Nick og dekket for munnstykket. "Dette er general McAlester," sa han.
  
  
  "Legg ham i konferanseboksen så Hawk kan lytte inn."
  
  
  Poindexter trykket på bryteren og stemmen til NASAs sikkerhetssjef fylte rommet. "Det var en dødsulykke på GKI Industries Texas City-anlegget," kunngjorde han kort. "Det skjedde i går kveld i divisjonen som produserer en del av Apollo-livstøttesystemet. Alex Siemian fløy inn fra Miami med sikkerhetssjefen for å undersøke saken. Han ringte meg for noen minutter siden og sa at han hadde noe viktig å vise oss. Som kaptein på det andre reservelaget må du naturligvis være med på dette. Vi henter deg om femten minutter."
  
  
  "Riktig," sa Nick og snudde seg mot Hawk.
  
  
  "Så dette begynner allerede å skje," sa den gamle mannen dystert.
   Kapittel 7
  
  
  
  
  Den store Fleetwood Eldorado satte fart nedover Gulf Highway.
  
  
  Utenfor var Texas-varmen lys, tung, trykkende. Den flate horisonten glitret av dette. Innsiden av limousinen var kjølig, men nesten kald, og de tonede blå vinduene skygget for øynene til de fem mennene som satt i de komfortable setene.
  
  
  «Sørg for at GKI sender limousinen sin for oss,» sa general McAlester og trommede ettertenksomt med klokkene på kanten av armlenet.
  
  
  «Nå, Hewlett, ikke vær kynisk,» gliste Ray Finney etsende. "Du vet at Alex Siemian ikke kan gjøre mye for oss i NASA. Og det har absolutt ingenting å gjøre med det faktum at selskapet hans bare lager ett element i romfartøyet på Månen og ønsker å gjøre alt."
  
  
  "Selvfølgelig ikke," lo McAlester. "Hva er en million dollar mot tjue milliarder? I hvert fall blant venner?"
  
  
  Gordon Nash, kaptein for den første gruppen astronauter, snudde seg i hoppsetet sitt. "Se, jeg bryr meg ikke om hva noen andre sier om Simian," brøt han. "Alt står i min bok med denne fyren. Hvis vennskapet hans kompromitterer vår integritet, er det vårt problem, ikke hans."
  
  
  Nick stirret ut av vinduet og lyttet igjen til den voksende krangelen. Hun hveste hele tiden fra Houston. Siemian og General Kinetics som helhet så ut til å være et sårt, mye diskutert tema blant de fire.
  
  
  Ray Finney grep inn igjen. "Hvor mange hus, båter, biler og fjernsyn har hver av oss måttet gi opp det siste året? Jeg vil ikke legge sammen de totale kostnadene."
  
  
  "Ren god vilje," gliste Macalest.
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  e. – Hvordan informerte Simian Senatets etterforskningskomité om dette?
  
  
  "At enhver avsløring av gavetilbud vil undergrave den intime og konfidensielle karakteren til NASAs forhold til sine entreprenører," sa Finney med hånlig høytidelighet.
  
  
  Major Sollitz lente seg fremover og lukket glasspanelet. Macalester humret. "Det er bortkastet innsats, Dwayne. Jeg er sikker på at hele limousinen er avlyttet, ikke bare sjåføren vår. Simian bryr seg enda mer om sikkerhet enn deg."
  
  
  «Jeg føler bare at vi offisielt ikke burde snakke om denne personen på den måten,» brøt Sollitz. "Simian er ikke forskjellig fra noen annen entreprenør. Luftfart er en berg-og-dal-bane for en bedrift. Og når antallet offentlige bestillinger øker, men blir mindre, blir konkurransen virkelig hard. Hvis vi var i hans sted, ville vi gjort det samme . .. "
  
  
  "Så, Dwayne, jeg synes ikke det er helt rettferdig," sa McAlester. "Det er mer med denne apevirksomheten enn det."
  
  
  "Utilbørlig påvirkning? Hvorfor forlater ikke NASA GKI fullstendig?"
  
  
  «Fordi de bygger det beste livsstøttesystemet som kan lages,» kimet Gordon Nash inn. «Fordi de har laget ubåter i trettifem år og de vet alt som er å vite om livsstøtte, enten det er under havet eller i verdensrommet. Mitt liv og Glenns liv her," pekte han på Nick, "avhenger av deres." Jeg tror ikke vi skal nedgradere dem."
  
  
  "Ingen bagatelliserer deres tekniske kunnskap. Det er den økonomiske siden av GKI som trenger en viss undersøkelse. I det minste ser det ut til at Cooper-komiteen mener det."
  
  
  "Se, jeg er den første som innrømmer at Alex Siemians rykte er tvilsomt. Han er en trader og en forhandler, det kan ikke benektes. Og det er en del av den offentlige rekorden at han en gang var en varespekulant. Men General Kinetics var et selskap. uten fremtid for fem år siden. Da tok Simian ansvaret - og se på det nå."
  
  
  Nick så ut av vinduet. De ankom utkanten av GKIs vidstrakte Texas City-anlegg. Et virvar av murkontorer, forskningslaboratorier med glasstak og hangarer med stålvegger suste forbi. Overhead gjennomboret jet-kontrailer himmelen, og gjennom den stille susingen fra Eldorado-klimaanlegget kunne Nick høre sutringen fra GK-111 da den tok av for å fly til amerikanske baser i Fjernøsten via påfylling av drivstoff.
  
  
  Limousinen sakket ned da den nærmet seg hovedporten. Sikkerhetspoliti i grønne uniformer med øyne som stålkuler vinket til dem og lente seg inn i vinduene og sjekket deres legitimasjon. Til slutt fikk de gå videre – men bare til det svart-hvite gjerdet, bak som sto ytterligere politifolk fra GKI. Et par av dem gikk ned på alle fire og så under anhenget til Caddie. "Jeg skulle bare ønske at vi hadde jobbet mer nøye i NASA," sa Sollitz dystert.
  
  
  "Du glemmer hvorfor vi er her," svarte Macalester. "Åpenbart var det en feil i hele dette sikkerhetssystemet."
  
  
  Barrieren ble hevet og limousinen kjørte langs et enormt betongforkle, forbi de hvite blokkformene til verksteder, rakettkastere og enorme maskinverksteder.
  
  
  Nær sentrum av denne åpne plassen stoppet Eldorado. Sjåførstemmen sa over intercomen: «Mine herrer, det er alt jeg har tillatelse til å gjøre». Han pekte gjennom frontruten til en liten bygning som sto adskilt fra de andre. "Mr. Simian venter på deg i romskipssimulatoren."
  
  
  "Ugh!" – Macalester gispet da de gikk ut av bilen, og en vindkast traff dem. Hetten til major Sollitz gikk av. Han skyndte seg etter den, beveget seg klønete, klønete, og grep den med venstre hånd. "Atta gutt, Dwayne. Det avslører dem," humret McAlester.
  
  
  Gordon Nash lo. Han skygget for øynene for solen og stirret på bygningen. "Gir deg en god idé om hvor liten rolle romprogrammet er i GKIs virksomhet," sa han.
  
  
  Nick stoppet og snudde seg. Noe begynte å klø dypt i hodet hans. Noe, en liten detalj, reiste et lite spørsmålstegn.
  
  
  "Det kan være slik," sa Ray Finney da de dro, "men alle GKI MoD-kontraktene vil bli reforhandlet i år. Og de sier at regjeringen ikke vil gi dem noen nye kontrakter før Cooper-komiteen er ferdig med dem." ."
  
  
  Macalester fnyste foraktende. "Bløff," sa han. "Det ville tatt ti regnskapsførere som jobbet ti timer om dagen i minst ti år for å avdekke Simians finansimperium. Denne mannen er rikere enn et halvt dusin små land du kan navngi, og fra det jeg har hørt om ham "han bærer det. Det er alt i hodet hans. Hva vil forsvarsdepartementet gjøre med jagerfly, ubåter og missiler mens de venter? La Lionel Toys bygge dem?"
  
  
  Major Sollitz gikk bak Nick. "Jeg ville spørre deg om noe, oberst."
  
  
  Nick så forsiktig på ham. "Ja?"
  
  
  Sollitz børstet forsiktig av hetten før han tok den på. "Det er faktisk ditt minne. Ray Finney fortalte meg i morges om din svimmelhet i månelandskapet ..."
  
  
  "OG?"
  
  
  "Vel, som du vet, er svimmelhet en av konsekvensene av aminforgiftning." Sollitz så på ham,
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  les ordene hans nøye. "Den andre er hukommelsestap."
  
  
  Nick stoppet og snudde seg mot ham. "Kom til poenget, major."
  
  
  "Ok. Jeg skal være ærlig. Har du lagt merke til noen problemer av denne art, oberst? Tidsintervallet jeg er spesielt interessert i er like før du gikk inn i prototypekapselen. Hvis det er mulig, vil jeg gjerne ha et sekund... Sekund for sekund en oversikt over hendelsene som førte til dette. For eksempel er sjansen stor for at du har fått et glimt av noen som justerer kontrollene utenfor. Det ville være veldig nyttig om du kunne huske noen få detaljer..."
  
  
  Nick var lettet over å høre general Macalester ringe dem. "Dwayne, Glenn, skynd deg. Jeg vil presentere en solid front for Simian."
  
  
  Nick snudde seg og sa: "Deler av det begynner å komme tilbake, major. Hvorfor gir jeg deg ikke en fullstendig rapport - skriftlig - i morgen?"
  
  
  Sollitz nikket. "Jeg tror det vil være tilrådelig, oberst."
  
  
  Simian sto rett ved inngangen til en liten bygning og snakket med en gruppe menn. Han så opp da de nærmet seg. "Mine herrer," sa han, "jeg er veldig lei meg for at vi må møtes under slike omstendigheter."
  
  
  Han var en stor, benete mann med bøyde skuldre, et langneset ansikt og vaklevoren lemmer. Hodet hans var glattbarbert som en biljardball, og bidro til hans allerede sterke likhet med en ørn (sladderspaltister antydet at han foretrakk dette fremfor det vikende hårfestet). Han hadde høye kinnbein og rødmosset kosakkskinn, og Sulka-slipset og den dyre Pierre Cardin-dressen understreket bare dette. Nick estimerte alderen til å være mellom førtifem og femti.
  
  
  Han gjennomgikk raskt alt han visste om denne mannen, og ble overrasket over å oppdage at alt dette var spekulasjoner og sladder. Det var ikke noe spesielt. Hans virkelige navn (ble sagt): Alexander Leonovich Simiansky. Fødested: Khabarovsk, i det fjerne østen av Sibir - men igjen, dette var en gjetning. Føderale etterforskere kunne verken bevise eller motbevise dette, og de kunne heller ikke dokumentere hans versjon om at han var en hvit russer, født sønn av en tsaristisk hærgeneral. Sannheten var at det ikke fantes noen opptegnelser om Alexander Simian før han dukket opp på 1930-tallet i Qingdao, en av Kinas førkrigshavner.
  
  
  Finansmannen håndhilste på hver av dem, hilste på dem ved navn og utvekslet noen korte ord. Han hadde en dyp, bevisst stemme uten spor av aksent. Verken utenlandsk eller regionalt. Det var nøytralt. Radiomeldingsstemme. Nick hadde hørt at det kunne bli nesten hypnotisk da han beskrev avtalen for en potensiell investor.
  
  
  Da han nærmet seg Nick, slo Simian ham lekent. "Vel, oberst, spiller du fortsatt for det det er verdt?" humret han. Nick blunket mystisk og gikk videre og lurte på hva i helvete han snakket om.
  
  
  De to mennene Siemian snakket med viste seg å være FBI-agenter. Den tredje, en høy, kjærlig rødhåret i en grønn GKI-politiuniform, ble introdusert som hans sikkerhetssjef, Clint Sands. «Mr. Simian an 'A fløy inn fra Florida i går kveld så snart vi hørte hva som skjedde,» trakk Sands. "Hvis du følger meg," la han til, "skal jeg vise deg hva vi har funnet."
  
  
  Romskipssimulatoren var en forkullet ruin. Elektriske ledninger og kontroller hadde smeltet av varmen, og menneskekroppsfragmenter som fremdeles satt fast på det indre lukedekselet viste hvor varmt selve metallet må ha blitt.
  
  
  "Hvor mange døde?" spurte general Macalester og så inn.
  
  
  "To menn jobbet der," sa Siemian, "testing av ECS-systemet. Det samme skjedde som på Kapp - et glimt av oksygenatmosfære. Vi koblet den til den elektriske ledningen som drev arbeidslampen. Det ble videre fastslått at brudd på plastisolasjonen tillot ledningen å lage en elektrisk lysbue på aluminiumsdekke."
  
  
  "Vi testet med identisk ledning," sa Sands. "De indikerte at en slik lysbue ville antenne brennbare materialer innenfor en radius på tolv til fjorten tommer."
  
  
  "Dette er den originale ledningen," sa Simian og ga dem ledningen. "Det er selvfølgelig veldig smeltet, smeltet sammen med en del av gulvet, men se på gapet. Det er kuttet, ikke slitt. Og dette fikser det." Han overrakte en liten fil og et forstørrelsesglass. "Vennligst gi dem over. Filen ble funnet klemt mellom et gulvpanel og en bunt med ledninger. Den som brukte den må ha mistet den og kunne ikke få den ut. Den er laget av wolfram, så den ble ikke skadet av varme . Legg merke til inskripsjonen, gravert på enden av håndtaket er bokstavene YCK. Jeg tror alle som kjenner Asia eller kan verktøy vil fortelle deg at denne filen ble produsert i Red China av Chong-selskapet fra Fuzhou. De bruker fortsatt samme stempling enhet som før -røde dager."
  
  
  Han så på hver av dem etter tur. "Gentlemen," sa han, "jeg er overbevist om at vi står overfor et program for organisert sabotasje, og jeg er også overbevist om at de kinesiske røde står bak det. Jeg tror Chicoms er innstilt på å ødelegge både USAs og sovjetiske måneprogrammer .
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  husk hva som skjedde med Sojus 1 i fjor – da den russiske kosmonauten Komarov ble drept.» Han stoppet opp for dramatisk vektlegging, og sa så: «Du kan fortsette etterforskningen som du vil, men sikkerhetsstyrkene mine antar at Beijing står bak problemene våre.»
  
  
  Clint Sands nikket. "Og dette er ikke slutten - langt ifra. I går var det nok en hendelse på Kapp. En buss full av Space Center-pårørende gikk ut av kontroll og krasjet i en grøft på vei tilbake fra Orlando. Ingen ble alvorlig skadet. Det gjorde vondt, men Ungene ble sjokkert og kvinnene var alle hysteriske. De sa at det ikke var noen tilfeldighet. Det viste seg at de hadde rett. Vi sjekket rattstammen. Den ble saget opp. Så vi fløy dem til GKI Medical Center i Miami kl. Herr Siemians regning. De vil i det minste være trygge der."
  
  
  Major Sollitz nikket. "Sannsynligvis det beste vi kan få under omstendighetene," sa han. "Det generelle sikkerhetsbildet på Kapp er kaos."
  
  
  Nick ville ha denne wolframfilen for AX Labs, men det var ingen måte å få den på annet enn å blåse dekselet hans. Så to FBI-karer dro med ham. Han gjorde et mentalt notat for å få Hawk formelt å be om det senere.
  
  
  Da de gikk tilbake til limousinen, sa Siemian: "Jeg vil sende restene av romfartøysimulatoren til NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia, for en kompleks obduksjon av eksperter. Når alt dette er over," la han plutselig til, " Apollo-programmet begynner igjen." , Jeg håper dere alle vil være enige om å være mine gjester på Cathay i en uke."
  
  
  "Det er ingenting jeg liker bedre," humret Gordon Nash. "Uoffisielt, selvfølgelig."
  
  
  Da limousinen deres trakk seg unna, sa general Macalester opphetet: «Jeg vil at du skal vite, Duane, at jeg sterkt protesterer mot kommentaren din om sikkerhetsforholdene ved Cape Kennedy. Det grenser til insubordinasjon.»
  
  
  "Hvorfor innser du det ikke til slutt?" – Sollits knipset. "Det er umulig å sørge for anstendig sikkerhet med mindre entreprenørene samarbeider med oss. Og Connelly Aviation har aldri gjort det. Politisystemet deres er ikke verdt en jævla. Hvis vi hadde jobbet med GKI på Apollo-prosjektet, ville vi hatt en tusen ekstra sikkerhetstiltak." paint ".
  
  
  "Det er definitivt inntrykket Siemian prøver å formidle," svarte McAlester. "Hvem jobber du for - NASA eller GKI?"
  
  
  "Vi kan fortsatt jobbe med GKI," sa Ray Finney. "Denne post-mortem i Senatet vil helt sikkert inkludere alle ulykkene som har plaget Connelly Aviation. Hvis en annen skjer i mellomtiden, vil det oppstå en tillitskrise og månekontrakten legges ut for salg. GKI er den logiske etterfølgeren. Hvis hans tekniske forslag er hardt og budet er lavt, tror jeg NASAs toppledelse vil overse Siemians ledelse og gi dem kontrakten."
  
  
  «La oss droppe dette emnet,» brøt Sollitz.
  
  
  "Flott," sa Finny. Han snudde seg mot Nick. "Hva var det Simian-slaget med å spille hånden din, hva var det verdt?"
  
  
  Nicks sinn raste gjennom svarene. Før han kunne komme opp med et tilfredsstillende alternativ, lo Gordon Nash og sa: "Poker. Han og Glenn hadde en stor kamp da vi var hjemme hos ham i Palm Beach i fjor. Glenn må ha mistet et par hundre - ikke sant .du, kompis?"
  
  
  "Gambling? Astronaut?" Ray Finney humret. "Det kan sammenlignes med Batman som brenner militærkortet sitt."
  
  
  "Du kan ikke unngå det når du er rundt Siemian," sa Nash. "Han er en naturlig gambler, en type fyr som vil satse på hvor mange fugler som vil fly over hodet i løpet av den neste timen. Jeg tror det var slik han tjente millionene sine. Ved å ta risiko, spille."
  
  
  * * *
  
  
  Telefonen ringte før daggry.
  
  
  Nick strakte seg nølende etter henne. Gordon Nashs stemme sa: "Kom igjen, kompis." Vi drar til Cape Kennedy innen en time. Noe skjedde,” stemmen hans hørtes anspent ut av undertrykt spenning. - Kanskje vi prøver igjen. I alle fall, over til mamma, jeg henter deg om tjue minutter. Ikke ta med deg noe. Alt utstyret vårt er pakket og venter på Ellington."
  
  
  Nick la på og ringte Poindexters utvidelse. "Prosjekt Phoenix er klart," sa han til mannen fra redaksjonen. "Hva er instruksjonene dine? Følger du eller blir du?"
  
  
  «Jeg blir her på midlertidig basis», svarte Poindexter. "Hvis aktivitetsfeltet ditt skifter hit, vil dette være basen din. Mannen din på Kapp har allerede satt opp ting i denne enden. Dette er L-32. Peterson. Han kan kontaktes gjennom NASA-sikkerheten. Øyegjenkjenning er nok. . Lykke til, N3."
  Kapittel 8
  
  
  
  
  Knapper ble trykket inn, spaker ble trukket. Den teleskopiske kjørebroen beveget seg bort. Dørene lukket seg og den mobile salongen, på sine enorme hjul, skyndte seg sakte og bevisst mot den ventende 707.
  
  
  To grupper astronauter sto spent ved siden av utstyrsfjellene sine. De var omringet av leger, teknikere og anleggsledere. Noen minutter tidligere hadde de fått en kort orientering fra flydirektør Ray Finney. De visste nå om Project Phoenix og at det var planlagt å starte om nøyaktig nittiseks timer.
  
  
  "Jeg skulle ønske det var oss," sa John K.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  kule. «Å stå og vente gjør deg nervøs når du reiser deg opp igjen.»
  
  
  "Ja, ikke glem at vi opprinnelig var backup-teamet for Liscombes fly," sa Bill Ransom. "Så kanskje du fortsatt kan gå."
  
  
  "Dette er ikke morsomt," sa Gordon Nash. "Ta den bort."
  
  
  «Dere bør slappe av, alle sammen,» sa Dr. Sun mens han løsnet bøylen fra Roger Kanes høyre arm. "Blodtrykket ditt er høyere enn normalt på denne timen, fartøysjef. Prøv å få litt søvn under flyturen. Hvis du trenger dem, har jeg ikke-narkotiske sovemedisiner. Dette vil være en lang nedtelling. Ikke spenn deg opp. inntil videre."
  
  
  Nick så på henne med kald beundring. Da hun tok blodtrykket hans, så hun ham rett inn i øynene hele tiden. Trosselig, iskaldt, uten engang å blunke. Det var vanskelig å gjøre med noen du nettopp beordret drept. Til tross for alt snakk om smarte spionagenter, var en manns øyne fortsatt vinduene for tankene hans. Og de var sjelden helt tomme.
  
  
  Fingrene hans rørte ved fotografiet i lommen. Han tok den med seg, og hadde til hensikt å trykke på knapper for å få ting til å skje. Han lurte på hva han ville se i øynene til Joy Sun når hun så på dem og innså at spillet var over.
  
  
  Han så henne studere den medisinske filen - mørk, høy, utrolig vakker, munnen hennes malt med moteriktig blek 651 leppestift (uansett trykket var resultatet alltid en 651 mm tykk rosa film). Han så for seg henne blek og andpusten, munnen hennes hoven av sjokk og varme skamtårer i øynene. Han skjønte plutselig at han ville bryte den perfekte ansiktsmasken, ville ta en lok av det svarte håret hennes i hendene og bøye den kalde og arrogante kroppen hennes under hans igjen. Med et utbrudd av ekte overraskelse innså Nick at han fysisk ønsket Joy Sun.
  
  
  Stuen stoppet plutselig. Lysene blinket. En uklar stemme bjeffet noe over intercomen. Luftforsvarssersjanten ved kontrollene trykket på knappen. Dørene åpnet seg og vindebroen gled fremover. Major Sollitz lente seg ut av døren til Boeing 707. Han hadde en batteri PA-megafon i hånden. Han førte det til leppene.
  
  
  "Det vil være en forsinkelse," kunngjorde han kort. "Det var en bombe. Jeg antar at det hele bare er en skrekk. Men som et resultat må vi demontere 707-en bit for bit. I mellomtiden forbereder vi en ny en, på rullebane tolv, slik at du ikke blir forsinket lenger enn nødvendig.» . Takk.»
  
  
  Bill Ransom ristet på hodet. "Jeg liker ikke lyden av det."
  
  
  "Det er sannsynligvis bare en rutinemessig, problemfri sjekk av sikkerhetsprosedyrer," sa Gordon Nash.
  
  
  "Jeg vedder på at en skøyer ringte inn et anonymt tips."
  
  
  "Så er han en høyt rangert skøyer," sa Nash. "I de øverste rekkene av NASA. Fordi ingen under JCS-nivå visste om denne flyturen.»
  
  
  Det var det Nick bare tenkte, og det plaget ham. Han husket hendelsene dagen før, og tankene hans strakte seg etter den unnvikende lille informasjonen som prøvde å bli hørt. Men hver gang han trodde han hadde det, løp han bort og gjemte seg igjen.
  
  
  707 steg raskt og uanstrengt, dens enorme jetmotorer spydde ut lange, tynne spor av damp mens de svevde gjennom skylaget til der solen var lys og himmelen blå.
  
  
  Det var bare fjorten passasjerer totalt, og de var spredt utover det enorme flyet, de fleste lå på tre seter og sov.
  
  
  Men ikke N3. Og ikke Dr. Sun.
  
  
  Han satte seg ved siden av henne før hun rakk å protestere. Små stikk av angst blinket over øynene hennes og forsvant så like raskt.
  
  
  Nick så nå forbi henne, ut vinduet på de hvite ullskyene som virvlet under bekken. De var i luften i en halvtime. "Hva med en kopp kaffe og en prat?" - foreslo han vennlig.
  
  
  "Slutt å spille spill," sa hun skarpt. "Jeg vet godt at du ikke er oberst Eglund."
  
  
  Nick trykket på ringeknappen. En sersjant fra luftforsvaret som også tjenestegjorde som steward, gikk opp midtgangen. "To kopper kaffe," sa Nick. «En svart og en...» Han snudde seg mot henne.
  
  
  "Også svart." Da sersjanten gikk, spurte hun: "Hvem er du? En regjeringsagent?"
  
  
  "Hva får deg til å tro at jeg ikke er Eglund?"
  
  
  Hun snudde seg bort fra ham. "Kroppen din," sa hun, og til sin overraskelse så han at hun rødmet. "Dette ... vel, dette er annerledes."
  
  
  Plutselig, uten forvarsel, sa han: "Hvem sendte du for å drepe meg på Månemaskinen?"
  
  
  Hodet hennes snudde seg skarpt. "Hva snakker du om?"
  
  
  "Ikke prøv å lure meg," kvet N3. Han dro bildet opp av lommen og ga det til henne. "Jeg ser at du styler håret annerledes nå."
  
  
  Hun satt urørlig. Øynene hennes var veldig store og veldig mørke. Uten å bevege en muskel bortsett fra munnen, sa hun: "Hvor fikk du det fra?"
  
  
  Han snudde seg for å se sersjanten nærme seg kaffen. "De selger dem på Forty-second Street," sa han skarpt.
  
  
  Eksplosjonsbølgen traff ham. Gulvet i flyet vippet kraftig. Nick s
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Mens sersjanten tok tak i setet og prøvde å gjenvinne balansen. Kaffekopper fløy.
  
  
  Da trommehinnene hans ble frigjort fra lydtrykket fra eksplosjonen, hørte Nick et fantastisk hyl, nesten et skrik. Han ble presset hardt mot seteryggen foran seg. Han hørte jenta skrike og så hvordan hun også stormet mot ham.
  
  
  Sersjanten mistet grepet. Kroppen hans så ut til å strekke seg ut mot det hylende hvite hullet. Det kom et brak da hodet hans gikk gjennom og skuldrene hans traff rammen, så forsvant hele kroppen - sugd med en forferdelig plystrelyd gjennom hullet. Jenta skrek fortsatt, neven presset til tennene, og øynene så fra hodet til det hun nettopp hadde vært vitne til.
  
  
  Flyet vippet kraftig. Setene ble nå sugd gjennom åpningen. Ut av øyekroken så Nick puter, bagasje og utstyr flyte opp i himmelen. De ledige setene foran dem foldet seg i to og fyllingene eksploderte. Ledninger kom ned fra taket. Gulvet var hovent. Lyset gikk.
  
  
  Så befant han seg plutselig i luften, svevende mot taket. Jenta fløy forbi ham. Da hodet hennes traff taket, tok han tak i benet hennes og dro henne mot seg, og dro kjolen hennes tomme for tomme til ansiktet hennes var på høyde med hans. Nå lå de opp ned i taket. Øynene hennes var lukket. Ansiktet hennes var blekt, med mørkt, sildrende blod som rant ned langs sidene.
  
  
  Skriket rev i trommehinnene hans. Noe krasjet inn i ham. Det var Gordon Nash. Noe annet traff beinet hans. Han så ned. Det var et medlem av det medisinske teamet, og halsen hans hang i en merkelig vinkel. Nick så forbi dem. Likene til andre passasjerer fløt gjennom flykroppen fra fronten av flyet og duppet mot taket som korker.
  
  
  N3 visste hva som foregikk. Jetflyet kom ut av kontroll og stormet ut i verdensrommet i fantastisk fart, og skapte en tilstand av vektløshet.
  
  
  Til sin overraskelse kjente han at noen rykket i ermet hans. Han tvang seg selv til å snu hodet. Gordon Nashs munn beveget seg. Han dannet ordene «Følg meg». Astronauten strakte seg fremover og beveget seg hånd i hånd langs bagasjebrettet. Nick fulgte etter ham. Han husket plutselig at Nash hadde vært i verdensrommet på to Gemini-oppdrag. Null tyngdekraft var ikke noe nytt for ham.
  
  
  Han så hva Nash prøvde å oppnå og forsto. Oppblåsbar redningsflåte. Det var imidlertid et problem. Den hydrauliske komponenten til tilgangsdøren ble revet av. Tungmetalldelen, som faktisk var en del av flykroppens hud, rykket ikke. Nick signaliserte til Nash om å gå til side og "fløt" til mekanismen. Fra lommen tok han frem en bitteliten to-pinnet ledning som han noen ganger brukte til å starte motorene til låste biler. Med dens hjelp klarte han å sette fyr på den batteridrevne nødkapselen. Adgangsdøren åpnet seg.
  
  
  Nick tok tak i kanten av redningsflåten før den ble sugd ut gjennom det gapende hullet. Han fant den oppblåsbare mekanismen og aktiverte den. Den utvidet seg med et rasende sus til det dobbelte av blenderåpningen. Han og Nash fikk ham i posisjon. Det varte ikke lenge, men selv om det gjorde det, var det kanskje noen som hadde kommet seg til hytta.
  
  
  Den gigantiske knyttneven så ut til å treffe ham i ribbeina. Han fant seg selv liggende med ansiktet ned på gulvet. Det var en smak av blod i munnen min. En gjenstand traff ham i ryggen. Gordon Nash sitt ben. Nick snudde hodet og så at resten av ham var klemt mellom to seter. De resterende passasjerene rev av taket bak ham. Det høye brølet fra motorene forsterket seg. Tyngdekraften ble gjenopprettet. Mannskapet skal ha klart å heve nesen på flyet over horisonten.
  
  
  Han krøp mot hytta, dro seg fra sted til sted, kjempet mot den skremmende strømmen. Han visste at hvis redningsflåten gikk, så ville han det også. Men han måtte kontakte teamet, måtte gi en endelig rapport over radioen deres hvis det viste seg at de var dømt.
  
  
  Fem ansikter snudde seg mot ham da han åpnet hyttedøren. "Hva har skjedd?" – ropte piloten. "Hva er situasjonen der?"
  
  
  «Bombe,» svarte Nick. "Det ser dårlig ut. Det er et hull i flykroppen. Vi stengte den, men bare midlertidig."
  
  
  Fire røde varsellamper tente på flyingeniørens konsoll. "Press og mengde!" - F.E. bjeffet. for piloten. "Press og mengde!"
  
  
  Hytta luktet skremt svette og sigarettrøyk. Piloten og andrepiloten begynte å skyve og trekke brytere mens navigatørens monotone mumling fortsatte: "AFB, Bobby. Dette er Speedbird 410. C-ALGY ringer B for Bobby..."
  
  
  Det var et knas av rivende metall, og alles øyne skiftet til høyre. «Det er Љ 3,» kvet andrepiloten da kapselen om bord på høyre vinge brøt vekk fra flyet.
  
  
  "Hva er sjansene våre for å overleve i ett stykke?" krevde Nick.
  
  
  "På dette tidspunktet, oberst, er din gjetning like god som min. Jeg vil si..."
  
  
  Piloten ble avbrutt av en skarp stemme i forsterkeren. "C-ALGY, gi din posisjon. C-ALGY..."
  
  
  Navigasjon
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  igator uttalte sitt standpunkt og rapporterte om situasjonen. "Vi har varene," sa han etter et øyeblikk.
  
  
  "Vi skal prøve å finne Barksdale Air Force Base i Shreveport, Louisiana," sa piloten. "De har de lengste rullebanene. Men først må vi bruke opp drivstoffet vårt. Så vi skal være i luften i minst to timer til. Jeg foreslår at du spenner alle fast der, og så er det bare å sitte og be !"
  
  
  * * *
  
  
  Stråler av svart røyk og oransje flamme strømmet ut av de tre gjenværende jetnacellene. Det enorme flyet ristet voldsomt da de rundet en skarp sving over Barksdale Air Force Base.
  
  
  Vinden bruste inne i flyet og sugde dem rasende inn. Sikkerhetsbeltene skjærer inn i midten av dem. Det var en metallisk sprekk og flykroppen sprakk enda mer. Luften strømmet gjennom det voksende hullet med et skingrende skrik - som en boks med hårspray med et hull i den.
  
  
  Nick snudde seg for å se på Joy Sun. Munnen hennes skalv. Det var lilla skygger under øynene hennes. Frykten grep henne, glatt og stygg. "Skal vi gjøre dette?" gispet hun.
  
  
  Han så nøye på henne med tomme øyne. Frykt vil gi ham svar som selv tortur ikke vil svare. "Det ser ikke bra ut," sa han.
  
  
  To menn har omkommet så langt - en sersjant fra luftforsvaret og et medisinsk teammedlem fra NASA hvis ryggmarg ble brukket da de traff taket. En annen mann, en pute-reparasjonstekniker, ble festet til setet, men ble alvorlig skadet. Nick trodde ikke han ville overleve. Astronautene ble sjokkert, men ingen ble alvorlig skadet. De var vant til nødsituasjoner og fikk ikke panikk. Dr. Suns skade, et hodeskallesår, var overfladisk, men frykten hennes var det ikke. N3 benyttet seg av dette. "Jeg trenger svar på spørsmålene mine," kvet han. "Du har ingenting å vinne hvis du ikke svarer. Vennene dine lurte deg, så det er åpenbart at du er brukbar. Hvem plantet bomben?"
  
  
  Hysteri vokste i øynene hennes. "Bombe? Hvilken bombe?" gispet hun. "Du tror ikke jeg hadde noe med dette å gjøre? Hvordan kunne jeg det? Hvorfor skulle jeg være her?"
  
  
  "Hva med dette pornografiske bildet?" krevde han. "Hva med forbindelsen din med Pat Hammer? Dere ble sett sammen på Bali Hai. Don Lee sa det."
  
  
  Hun ristet rasende på hodet. «Don Lee løy,» gispet hun. "Jeg har bare vært på Bali Hai én gang, og ikke med Hummer. Jeg kjente ham ikke personlig. Jobben min førte meg aldri i kontakt med Cape Kennedy-mannskapene." Hun sa ikke noe, så virket det som om ordene kom ut av munnen hennes. "Jeg dro til Bali Hai fordi Alex Siemian sendte meg en melding om å møte ham der."
  
  
  "Simian? Hva er din forbindelse med ham?"
  
  
  "Jeg jobbet ved GKI Medical Institute i Miami," gispet hun. "Før jeg begynte i NASA." Det var en ny sprekk, denne gangen av stoff, og den oppblåste redningsflåten klemte seg gjennom hullet og forsvant med et høyt brak. Luft med et brøl gjennomboret flykroppen, ristet dem, rev ut håret og tømte kinnene deres. Hun tok tak i ham. Han klemte henne automatisk. «Herregud!» hulket hun brått. «Hvor lenge er det til vi lander?»
  
  
  "Snakke."
  
  
  "Ok, det var en ting til!" - sa hun rasende. "Vi hadde en affære. Jeg var forelsket i ham - jeg tror jeg fortsatt er det. Jeg møtte ham første gang da jeg fortsatt var jente. Det var i Shanghai, rundt 1948. Han kom for å besøke faren min for å interessere seg for ekteskap ." Hun snakket raskt nå, og prøvde å kontrollere den voksende panikken. "Simian tilbrakte krigsårene i en krigsfangeleir på Filippinene. Etter krigen begynte han å handle ramiefiber der. Han fikk vite at kommunistene skulle ta over Kina. Han visste at dette ville føre til mangel på fiber. . Faren min hadde et lager fullt av ramie Shanghai. Simian ville kjøpe det. Faren min sa ja. Senere ble han og faren min partnere, og jeg så ham mye."
  
  
  Øynene hennes gnistret av frykt da en annen del av flykroppen ble revet ut. "Jeg var forelsket i ham. Litt som en skolejenteforelsket. Jeg var knust da han giftet seg med en amerikansk jente i Manila. Det var i 53. Senere fant jeg ut hvorfor han gjorde det. Han var involvert i mye narr. menn og menn han ødela, forfulgte ham. Etter å ha giftet seg med denne kvinnen, var han i stand til å emigrere til USA og få statsborgerskap. Så snart han hadde de første dokumentene, skilte han seg fra henne."
  
  
  Nick kjente resten av historien. Det var en del av legenden om amerikansk næringsliv. Simian investerte i aksjemarkedet, begikk drap og kjøpte opp en rekke konkursrammede selskaper. Han blåste liv i dem og solgte dem deretter til utrolig høye priser. "Han er nydelig, men han er helt hensynsløs," sa Joy Sun og så forbi Nick inn i det utvidede hullet. "Etter at han ga meg jobben i GKI, startet vi en affære. Det var uunngåelig. Men etter et år ble han lei og brøt forholdet." Hun dekket ansiktet med hendene. "Han kom ikke til meg og fortalte meg at alt var over," hvisket hun. "Han sparket meg og gjorde alt han kunne for å ødelegge ryktet mitt i prosessen." Hun ristet den.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  hodet til minne om dette. "Allikevel kunne jeg ikke få ham ut av systemet mitt, og da jeg fikk den meldingen fra ham - dette var for omtrent to måneder siden - dro jeg til Bali Hai."
  
  
  "Har han ringt deg direkte?"
  
  
  "Nei, han jobber alltid gjennom mellommenn. Denne gangen var det en mann som het Johnny Hung Fat. Johnny var involvert i flere økonomiske skandaler med ham. Han ble ødelagt av det. Han viste seg å være en kelner på Bali Hai. Det var Johnny som fortalte meg at Alex vil møte meg der. Simian dukket imidlertid aldri opp, og jeg drakk hele tiden. Til slutt tok Johnny med seg denne mannen. Han er sjefen for diskoteket der..."
  
  
  "Reno-tre?"
  
  
  Hun nikket. "Han lurte meg. Stoltheten min ble såret, jeg var full, og jeg tror de må ha puttet noe i drinken min, for det neste jeg visste at vi satt på sofaen på kontoret og... Jeg kunne ikke få nok av ham." Hun grøsset lett og snudde seg bort. "Jeg visste aldri at de tok et bilde av oss. Det var mørkt. Jeg forstår ikke hvordan..."
  
  
  "Infrarød film".
  
  
  "Jeg antar at Johnny planla å riste meg opp senere. Uansett, jeg tror ikke Alex hadde noe med det å gjøre. Johnny må bare ha brukt navnet sitt som agn..."
  
  
  Nick bestemte seg for faen, hvis han skulle dø, ville han i det minste se. Jorden reiste seg for å møte dem. Ambulanser, ambulanser, folk i aluminiumsslukningsdrakter viftet allerede ut. Han kjente et lett dunk da flyet landet. Noen minutter senere rullet de til et enda jevnere stopp, og passasjerene steg glad nedover nødrennene på det velsignede faste underlaget...
  
  
  De ble værende på Barksdale i syv timer mens et team av luftvåpenleger undersøkte dem, delte ut medisin og førstehjelp til de som trengte det, og innlagt to av de alvorligste tilfellene.
  
  
  Klokken 17.00 ankom Air Force Globemaster fra Patrick AFB og de gikk ombord på den for den siste etappen av reisen. En time senere landet de på McCoy Field i Orlando, Florida.
  
  
  Stedet kryp av folk fra FBI og NASA-sikkerheten. Varamedlemmer i hvite hjelmer jaget dem mot et begrenset militært område av feltet, der hærens rekognoseringskjøretøyer ventet. "Hvor skal vi?" – spurte Nick.
  
  
  "Det er mye NASA-rustninger som kommer inn fra Washington," svarte en lovgiver. "Det ser ut til at dette kommer til å bli en hele natten spørsmål og svar."
  
  
  Nick trakk i ermet til Joy Sun. De var helt på slutten av paraden av miniatyrer og gradvis, steg for steg, gikk de videre inn i mørket. «Kom igjen,» sa han plutselig. «Denne veien.» De unngikk drivstofftankeren, og snudde så tilbake mot det sivile området på feltet og rampen til taxien han hadde sett tidligere. «Det første vi trenger er en drink, sa han.
  
  
  Alle svar han hadde skulle han sende direkte til Hawk, ikke til FBI, ikke til CIA og, mest av alt, ikke til NASA Security.
  
  
  På cocktailbaren Cherry Plaza med utsikt over Eola-sjøen snakket han med Joy Sun. De snakket mye - den typen snakk folk har som har gått gjennom en forferdelig opplevelse sammen. "Se, jeg tok feil om deg," sa Nick. "Jeg knekker hver tann i hodet for å innrømme det, men hva annet kan jeg si? Jeg betraktet deg som fienden."
  
  
  "Og nå?"
  
  
  Han gliste. "Jeg tror du er en stor, saftig rød sild som noen kastet min vei."
  
  
  Hun kastet perlen til side for å le - og fargen forlot plutselig ansiktet hennes. Nick så opp. Det var taket på en cocktailbar. Det ble speilvendt. "Min Gud!" gispet hun. "Slik var det på flyet - opp ned. Det er som å se alt på nytt." Hun begynte å skjelve og Nick klemte henne. "Vær så snill," mumlet hun, "ta meg hjem." Han nikket. De visste begge hva som ville skje der.
   Kapittel 9
  
  
  
  
  Home var en bungalow i Cocoa Beach.
  
  
  De kom dit med taxi fra Orlando, og Nick brydde seg ikke om at ruten deres skulle være lett å spore.
  
  
  Så langt har den hatt en ganske god forsidehistorie. Han og Joy Sun snakket stille på flyet, og gikk hånd i hånd til McCoy Field - det som var forventet av førstegangselskere. Nå, etter en svekkende følelsesmessig opplevelse, snek de seg unna for å være alene en stund. Kanskje ikke akkurat det som var forventet av en ekte blå astronaut, men i alle fall ga det ingen resultater. I hvert fall ikke med en gang. Han har frist til i morgen – og det får være nok.
  
  
  Inntil da må McAlester dekke ham.
  
  
  Bungalowen var en firkantet blokk med gips og aske rett på stranden. En liten stue strakte seg over hele bredden. Det var hyggelig innredet med bambus loungestoler dekket av skum. Gulvet var dekket med matter laget av palmeblader. Brede vinduer hadde utsikt over Atlanterhavet, til høyre for dem var en dør til soverommet, og bak den en annen dør med utsikt over stranden.
  
  
  "Alt er et rot," sa hun. "Jeg dro til Houston så plutselig etter ulykken at jeg ikke hadde mulighet til å komme meg ut."
  
  
  Hun låste døren bak seg og stilte seg overfor den og så på ham. Ansiktet hennes var ikke lenger en kald og vakker maske. Brede høye kinnbein var der fortsatt
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  d - fint skulpturerte fordypninger. Men øynene hennes gnistret av sjokk og stemmen mistet sin rolige selvtillit. For første gang så hun ut som en kvinne og ikke en mekanisk gudinne.
  
  
  Ønsket begynte å samle seg i Nick. Han gikk raskt bort til henne, tok henne i armene og kysset henne dypt på leppene. De var harde og kalde, men varmen fra de strevende brystene hennes rant gjennom ham som elektrisitet. Varmen vokste. Han kunne kjenne lårene hamre. Han kysset henne igjen, leppene hans harde og grusomme. Han hørte et dempet "Nei!" Hun trakk leppene bort fra hans og presset de knyttet nevene mot ham. "Ditt ansikt!"
  
  
  Et sekund skjønte han ikke hva hun mente. «Eglund,» sa hun. "Jeg kysser masken." Hun ga ham et skjelven smil. "Forstår du at jeg så kroppen din, men ikke ansiktet som følger med den?"
  
  
  "Jeg skal hente Eglund." Han gikk til badet. Det var på tide for astronauten å trekke seg tilbake uansett. Interiøret i Poindexters mesterverk ble fuktig av varmen. Silikonemulsjonen begynte å klø uutholdelig. I tillegg har nå også dekningsverdien hans tatt slutt. Hendelser på flyet fra Houston viste at Eglunds tilstedeværelse faktisk utgjorde en fare for de andre astronautene på måneprosjektet. Han tok av seg skjorta, surret et håndkle rundt halsen og tok forsiktig av hårmasken i plast. Han fisket skummet fra innsiden av kinnene, dro ned de lyse øyenbrynene og gned seg kraftig i ansiktet og smurte restene av sminken hans. Deretter lente han seg over vasken og trakk kontaktlinsene med hasselpupiller ut av øyehulene. Han så opp og så Joy Suns refleksjon i speilet, og så på ham fra døråpningen.
  
  
  «En klar forbedring,» smilte hun, og i speilbildet av ansiktet hennes beveget øynene hennes seg langs den metallglatte overkroppen hans. All den muskuløse nåden til en panter var inneholdt i den praktfulle skikkelsen, og øynene hennes savnet ingenting av det.
  
  
  Han snudde seg mot henne og tørket av det gjenværende silikonet fra ansiktet hans. De stålgrå øynene, som kunne ulme mørkt eller bli iskalde av grusomhet, glødet av latter. "Vil jeg ta min fysiske, doktor?"
  
  
  "Så mange arr," sa hun overrasket. "Kniv. Kulesår. Kutt med barberhøvel." Hun la merke til beskrivelsene mens oppfordringen hennes sporet de taggete stiene deres. Musklene hans klemte seg sammen under berøringen hennes. Han trakk pusten dypt og kjente en knute av spenning i magen.
  
  
  «Blindtarmsoperasjon, galleblæreoperasjon,» sa han bestemt. "Ikke romantiser."
  
  
  "Jeg er lege, husker du? Ikke prøv å lure meg." Hun så på ham med lyse øyne. "Du har fortsatt ikke svart på spørsmålet mitt. Er du en slags superhemmelig agent?"
  
  
  Han trakk henne mot seg og la haken mot hånden hans. "Du mener at de ikke har fortalt deg det?" humret han. "Jeg er fra planeten Krypton." Han berørte de våte leppene hennes med sine egne - først mykt, så enda hardere. Det var en nervøs spenning i kroppen hennes som gjorde motstand et sekund, men så ble hun mildere og med et lite klynk lukket øynene seg og munnen ble et sultent lite dyr som søkte ham, varmt og vått, tungespissen søkte tilfredsstillelse. . Han kjente fingrene hennes løsne beltet hans. Blodet kokte inni ham. Begjæret vokste som et tre. Hendene hennes skalv over kroppen hans. Hun fjernet munnen, begravde hodet i nakken hans et sekund, og trakk seg så unna. "Wow!" sa hun usikkert.
  
  
  "Soverom," mumlet han, og måtte eksplodere inni ham som en pistol.
  
  
  "Å gud, ja, jeg tror du er den jeg har ventet på." Pusten hennes var fillete. "Etter Simian... så den tingen på Bali Hai... jeg var ikke en mann. Jeg trodde for alltid. Men du kunne vært annerledes. Nå ser jeg det. Å herregud," grøsset hun mens han tiltrakk henne mot ham, hofte for seg selv. Lår, bryst til bryst, og med samme bevegelse rev hun blusen. Hun hadde ikke på seg BH - dette visste han forresten at modne nupper beveget seg under stoffet. Brystvortene hennes sto stødig mot brystet hans Hun vred seg mot ham, hendene hennes utforsket kroppen hans, munnen hennes limt til hans, tungen hennes et raskt, kjøttfullt sverd.
  
  
  Uten å bryte kontakten løftet han, halvt bar henne over gangen og over palmematten til sengen.
  
  
  Han la henne ned på seg og hun nikket, for ikke å snakke om måten hendene hans beveget seg over kroppen hennes, åpnet glidelåsen hennes, strøk over lårene hennes. Han lente seg over henne, kysset brystene hennes, leppene hans presset seg inn i deres mykhet. Hun stønnet lavt og han kjente varmen hennes spre seg under seg.
  
  
  Så tenkte han ikke lenger, bare følte, å bryte ut av den marerittaktige verden av svik og plutselig død som var hans naturlige habitat, inn i en lys, sensuell strøm av tid som var som en stor elv, og konsentrerte seg om følelsen av jentas perfekte kropp , flytende i et stadig akselererende tempo til de nådde terskelen, og hendene hennes kjærtegnet ham med økende hast, og fingrene hennes gravde seg inn i ham, og munnen hennes presset mot hans i en siste bønn, og kroppene deres strammet seg, buet og smeltet sammen , lårene spenner seg deilig
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Ansikter og munner blandet seg og hun sukket et langt, skjelven, lykkelig sukk og lot hodet falle tilbake mot putene mens hun kjente den plutselige skjelvingen i kroppen hans da frøet hans dukket opp...
  
  
  De lå i stillhet en stund, hendene hennes beveget seg rytmisk, hypnotisk over huden hans. Nick sovnet nesten. Så, fordi han hadde sluttet å tenke på det de siste minuttene, gikk det plutselig opp for ham. Følelsen var nesten fysisk: et sterkt lys flommet over hodet hans. Han hadde det! Mangler nøkkel!
  
  
  I samme øyeblikk hørtes det et banking, fryktelig høyt i stillheten. Han skyndte seg bort fra henne, men hun nærmet seg ham, viklet ham med myke og milde kurver, og ønsket ikke å gi ham opp. Hun krummede seg så mye rundt ham at han selv i denne plutselige krisen var nær ved å glemme faren sin.
  
  
  "Er det noen?" – ropte en stemme.
  
  
  Nick kom seg løs og skyndte seg til vinduet. Han trakk persiennene tilbake en brøkdel av en tomme. En umerket patruljebil med piskeantenne sto parkert foran huset. To skikkelser i hvite vernehjelmer og ridebukser lyste med lyktene sine gjennom stuevinduet. Nick gjorde tegn til jenta om å kaste noe på seg og åpne døren.
  
  
  Det gjorde hun, og han sto med øret mot soveromsdøren og lyttet. "Hei frue, vi visste ikke at du var hjemme," sa en mannsstemme. "Bare sjekker. Utelysene har vært av. De har vært på de siste fire nettene." En annen mannsstemme sa: "Du er Dr. Sun, er du ikke?" Han hørte Joy si det. "Du kom akkurat fra Houston, ikke sant?" Hun sa det var det. "Er alt i orden? Ble ingenting ødelagt i huset mens du var borte?" Hun sa at alt var bra, og den første mannsstemmen sa: "Ok, vi ville bare forsikre oss. Etter det som skjedde her, kan du ikke være for forsiktig. Hvis du trenger oss raskt, bare slå null tre ganger. Nå kan du har vi en direkte forbindelse."
  
  
  "Takk, offiserer. God natt." Han hørte inngangsdøren lukkes. «Et annet politi fra Statens eiendomskomité,» sa hun og gikk tilbake til soverommet. "De ser ut til å være overalt." Hun stoppet død i sporene sine. "Du kommer," sa hun anklagende.
  
  
  «Det må vi,» sa han og kneppet skjorta. "Og for å gjøre vondt verre, skal jeg legge fornærmelse til skade ved å spørre om jeg kan låne bilen din."
  
  
  "Jeg liker denne delen," smilte hun. "Det betyr at du må bringe den tilbake. Først i morgen, vær så snill. Det jeg mener er..." Hun stoppet plutselig med et slått uttrykk i ansiktet. "Herregud, jeg vet ikke engang navnet ditt!"
  
  
  "Nick Carter."
  
  
  Hun lo. "Ikke veldig kreativt, men jeg antar at i din virksomhet er ett falskt navn like bra som et annet..."
  
  
  * * *
  
  
  Alle de ti linjene i NASAs administrative senter var opptatt, og han begynte å ringe numre uten å stoppe slik at han ville ha en sjanse når samtalen ble avsluttet.
  
  
  Det eneste bildet som fortsatte å blinke gjennom hodet hans var major Sollitz som jaget hatten hans, venstre hånd strakk seg vanskelig over kroppen, høyre hånd presset stivt mot overkroppen. Noe plaget ham med den scenen på Texas City-anlegget i går ettermiddag, men hva det ble unngikk ham – helt til han sluttet å tenke på det et øyeblikk. Så dukket det stille opp i hodet hans.
  
  
  I går morges var Sollitz høyrehendt!
  
  
  Sinnet hans raste gjennom de komplekse konsekvensene som spredte seg i alle retninger fra denne oppdagelsen da fingrene hans automatisk slo nummeret og øret lyttet etter ringelyden av forbindelsen som ble opprettet.
  
  
  Han satt på sengekanten på rommet sitt på Gemini Inn, og la knapt merke til den pene stabelen med kofferter Hank Peterson hadde levert fra Washington, eller nøklene til Lamborghinien på nattbordet, eller lappen under dem som sa: La meg vet når du kommer inn. Utvidelsesnummer - L-32. Hank.
  
  
  Sollitz var det manglende leddet i puslespillet. Ta det i betraktning og alt annet faller på plass. Nick husket majorens sjokk da han først kom inn på kontoret og forbannet seg selv. Dette burde vært et tips. Men han var for blendet av solen - Dr. Sun - til å legge merke til noens oppførsel.
  
  
  Joy Sun ble også overrasket, men det var hun som først diagnostiserte Eglunds tilstand som aminforgiftning. Så overraskelsen hennes var naturlig. Hun hadde bare ikke forventet å se ham så snart.
  
  
  Linjen er ryddet ved administrasjonssenteret.
  
  
  "Det røde rommet," sa han til dem i Glenn Eglunds Kansas-drawl. "Dette er Eagle Four. Gi meg det røde rommet."
  
  
  Ledningen nynnet og ringte, og en mannsstemme ble hørt. "Sikkerhet," sa han. "Kaptein Leesor snakker."
  
  
  "Dette er Eagle Four, topp prioritet. Er major Sollitz der?"
  
  
  "Eagle Four, de lette etter deg. Du gikk glipp av rapporten i McCoy. Hvor er du nå?"
  
  
  "Det spiller ingen rolle," sa Nick utålmodig. "Er Sollits der?"
  
  
  "Nei, det gjør han ikke."
  
  
  "Ok, finn ham. Det er topp prioritet."
  
  
  "Vent. Jeg skal sjekke."
  
  
  Hvem, foruten Sollits, kunne vite om Phoenix One? Hvem andre enn Apollos sikkerhetssjef ville ha tilgang til legesenteret?
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Hvilken avdeling av Spacecraft Center? Hvem andre kjente til hver fase av det medisinske programmet, kjente grundig til farene, kunne sees hvor som helst uten å vekke mistanke? Hvem andre hadde virksomhet i Houston og Cape Kennedy?
  
  
  Sollitz, N3, var nå overbevist om at det var Saul som hadde møtt Pat Hammer på Bali Hai i Palm Beach og planla å ødelegge Apollo-kapselen. Sollitz prøvde å drepe Glenn Eglund da astronauten fikk vite hva majoren holdt på med. Sollits ble imidlertid ikke fortalt om Nicks maskerade. Bare general Macalester visste om dette. Så da Eglund dukket opp igjen, fikk Sollitz panikk. Det var han som prøvde å drepe ham på månelandskapet. Avveiningen var å bytte høyre hånd til venstre som et resultat av et brukket håndledd han pådro seg mens han kjempet mot en kniv.
  
  
  Nå forsto Nick betydningen av alle disse spørsmålene om hukommelsen hans. Og Eglunds svar om at "biter og stykker" sakte kom tilbake gjorde majoren enda mer panikk. Så han plantet en bombe i "backup"-flyet, og laget deretter en falsk bombe som gjorde at han kunne erstatte det originale flyet med et alternativ uten først å bli sjekket av bombeteamet.
  
  
  En skarp stemme kom gjennom ledningene. «Eagle Four, dette er general McAlester. Hvor i helvete ble det av deg og Dr. Sun etter at flyet deres landet i McCoy?
  
  
  "General, jeg skal forklare deg alt om et øyeblikk, men først, hvor er major Sollitz? Det er ekstremt viktig at vi finner ham."
  
  
  "Jeg vet ikke," sa McAlester flatt. "Og, ser det ut til, ingen andre heller. Han fløy til McCoy på det andre flyet. Vi vet det. Men han forsvant et sted i flyplassterminalen og har ikke blitt sett siden. Hvorfor?"
  
  
  Nick spurte om samtalen deres var kryptert. Det var. Det var det han fortalte ham. "Herregud," var alt NASAs sikkerhetssjef kunne si til slutt.
  
  
  "Sollitz har ikke ansvaret," la Nick til. "Han gjorde det skitne arbeidet for noen andre. Kanskje USSR. Beijing. På dette tidspunktet kan vi bare gjette."
  
  
  "Men hvordan i helvete fikk han sikkerhetsklarering? Hvordan klarte han å heve seg så langt som han gjorde?"
  
  
  "Jeg vet ikke," sa Nick. "Jeg håper at platene hans vil gi oss en pekepinn. Jeg kommer til å få Peterson Radio AX med hele rapporten, og også be om en omfattende bakgrunnssjekk på Sollitz, samt Alex Siemian fra GKI. Jeg vil doble sjekk hva Joy Sun fortalte meg." om ham ".
  
  
  "Jeg har nettopp snakket med Hawk," sa McAlester. "Han fortalte meg at Glenn Eglund endelig har kommet til bevissthet igjen hos Walter Reed. De håper å avhøre ham snart."
  
  
  «Apropos Eglund,» sa Nick, «Kan du være så snill å få den falske mannen til å falle tilbake? Når nedtellingen til Phoenix fortsetter og astronautene er bundet til stasjonene sine, blir dekket hans til et fysisk handikap. Jeg burde være fri til å bevege meg rundt."
  
  
  "Det kan ordnes," sa McAlester. Han virket glad for dette. "Det ville forklare hvorfor du og Dr. Sun rømte. Amnesi fra å slå hodet ditt på flyet. Og hun gikk etter deg for å prøve å bringe deg tilbake."
  
  
  Nick sa at alt var bra og la på. Han falt over sengen. Han var for sliten til å kle av seg. Han var glad for at det gikk så bra for McAlester. Han ville at det skulle komme noe praktisk for en forandring. Det var sånn. Han sovnet.
  
  
  Et øyeblikk senere vekket telefonen ham. Det virket i hvert fall som et øyeblikk, men det kan ikke ha vært fordi det var mørkt. Han strakte seg nølende etter telefonrøret. "Hallo?"
  
  
  "Endelig!" utbrøt Candy Sweet. "Hvor har du vært de siste tre dagene? Jeg har prøvd å få tak i deg."
  
  
  "Ringt," sa han vagt. "Hva skjer?"
  
  
  "Jeg fant noe fryktelig viktig på Merritt Island," sa hun begeistret. "Møt meg i hallen om en halvtime."
   Kapittel 10
  
  
  
  
  Den tidlige morgentåka begynte å lette. Rullete blå hull åpnet og lukket i grått. Gjennom dem så Nick glimt av appelsinlunder som suste forbi som eiker på et hjul.
  
  
  Candy kjørte. Hun insisterte på at de skulle ta bilen hennes, en GT Giulia sportsmodell. Hun insisterte også på at han skulle vente og faktisk se henne åpne. Hun sa at hun ikke kunne fortelle ham om det.
  
  
  "Leker fortsatt som en liten jente," bestemte han surt. Han så på henne. De hofteklemmere ble erstattet av et hvitt miniskjørt, som sammen med hennes beltebluse, hvite tennissko og nyvasket blondt hår ga henne utseendet til en skolejente-cheerleader.
  
  
  Hun kjente at han så på henne og snudde seg. "Ikke så mye lenger," smilte hun. "Det er nord for Dummitt Grove."
  
  
  Romsenterets månehavn okkuperte bare en liten del av Merritt Island. Mer enn sytti tusen dekar ble leid ut til bønder som opprinnelig eide appelsinlundene. Veien nord for Bennett's Road løp gjennom en villmark av sumper og kratt, krysset av India River, Seedless Enterprise og Dummitt Groves, alle dateres tilbake til 1830-tallet.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Veien gikk nå over en liten bukt, og de passerte en klynge nedslitte hytter på påler i vannkanten, en bensinstasjon med dagligvarebutikk og et lite verft med en fiskebrygge foret med reketrålere. "Bedrift," sa hun. "Det er rett overfor Port Canaveral. Vi er nesten der."
  
  
  De kjørte en kvart mil og Candy skrudde på høyre blinklys og begynte å bremse ned. Hun kjørte ut av veien og stoppet. Hun snudde seg for å se på ham. "Var her." Hun tok vesken sin og åpnet døren på siden,
  
  
  Nick satte seg på sitt og stoppet og så seg rundt. De var midt i et åpent ørkenområde. Til høyre strekker et bredt panorama av saltvannsfiater seg til Banana River. Mot nord er leilighetene blitt til en myr. Tette kratt myldret helt i kanten av vannet. Tre hundre meter til venstre for dem begynte den elektrifiserte barrieren MILA (Merritt Island Lunar Port Launch Pad). Gjennom buskene kunne han skimte Phoenix 1-utskytningsrampen i betong i en slak skråning, og fire mil unna, de knalloransje bjelkene og de blonde plattformene i den 56-etasjers bilmonteringsbygningen.
  
  
  Et sted bak dem surret et fjernt helikopter. Nick snudde seg og lukket øynene. Han så blitsen fra rotoren i morgensolen over Port Canaveral.
  
  
  "Denne veien," sa Candy. Hun krysset motorveien og satte kursen inn i buskene. Nick fulgte etter ham. Varmen inne i sivbremsen var uutholdelig. Myggen samlet seg i svermer og pinte dem. Jenta ignorerte dem. Hennes tøffe, sta side kom ut igjen. De kom til en dreneringsgrøft som munnet ut i en bred kanal som visstnok en gang hadde vært brukt som kanal. Grøfta ble fylt med ugress og nedsenket gress, og smalnet inn der vollen vasket bort.
  
  
  Hun slapp vesken og sparket av seg tennisskoene. "Jeg trenger begge hendene," sa hun og gikk nedover skråningen i knedyp gjørme. Nå beveget hun seg fremover, bøyd, søkte med hendene etter noe i det gjørmete vannet.
  
  
  Nick så henne fra toppen av vollen. Han ristet på hodet. "Hva i helvete leter du etter?" humret han. Lyden av helikopteret ble høyere. Han stoppet og så seg over skulderen. Den var på vei i deres retning, omtrent tre hundre fot over bakken, og lyset reflekterte fra de roterende rotorbladene.
  
  
  "Jeg fant dette!" – ropte Candy. Han snudde seg. Hun gikk rundt hundre fot langs en dreneringsgrøft og bøyde seg, og fiklet med en gjenstand i gjørma. Han beveget seg mot henne. Lyden av helikopteret hørtes ut som om det var nesten rett over hodet. Han så opp. Propellbladene var skråstilt, noe som økte hastigheten på nedstigningen. Han kunne skimte hvit skrift på den røde undersiden - FLYING SHARP SERVICE. Det var et av seks helikoptre som fløy på en halvtimes tidsplan fra Cocoa Beach Amusement Pier til Port Canaveral, og deretter fulgte omkretsen av MILA-gjerdet, slik at turister kunne ta bilder av VAB-bygningen og utskytningsplattformer.
  
  
  Uansett hva Candy fant er nå halvveis ute av skitten. "Ta tak i vesken min, vil du?" hun ringte. "Jeg lot den ligge der en stund. Jeg trengte noe i den."
  
  
  Helikopteret svingte kraftig. Nå var den tilbake, ikke mer enn hundre fot over bakken, vinden fra de spinnende bladene flatet ut de gjengrodde buskene langs vollen. Nick fant vesken. Han bøyde seg ned og tok den opp. Den plutselige stillheten løftet hodet kraftig opp. Helikoptermotoren ble slått av. Den gled langs toppen av sivstilkene, på vei rett mot ham!
  
  
  Han snudde til venstre og dukket med hodet først ned i grøfta. Det var et stort buldrende brøl bak ham. Varmen flagret i luften som våt silke. En tagget flammekule skjøt opp, umiddelbart etterfulgt av støter av svartaktig, karbonrik røyk som strøk ut solen.
  
  
  Nick klatret opp igjen på vollen og løp mot vraket. Han kunne se figuren av en mann inne i den flammende plexiglasshimlingen. Hodet hans ble snudd mot ham. Da Nick nærmet seg, kunne han skimte trekkene hans. Han var kineser, og ansiktsuttrykket var noe som et mareritt. Det luktet steking av kjøtt, og Nick så at den nedre delen av kroppen allerede var i brann. Han så også hvorfor mannen ikke forsøkte å komme seg ut. Han ble bundet til setet med hånd og fot med ledninger.
  
  
  "Hjelp meg!" – ropte mannen. "Få meg ut herfra!"
  
  
  Nicks hud brøt kort ut i gåsehud. Stemmen tilhørte major Sollitz!
  
  
  Det var en ny eksplosjon. Varmen presset Nick tilbake. Han håpet reservebensintanken drepte Sollitz da den eksploderte. Han trodde dette var sant. Helikopteret brant ned til bakken, glassfiber knekte seg og splintret i maskingeværstøyen fra varme, eksploderende nagler. Flammen smeltet Lastotex-masken, og det kinesiske ansiktet sank og løp, og avslørte major Sollitz sin egen bragd.
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  res i et kort sekund før de også smeltet bort og ble erstattet av en forkullet hodeskalle.
  
  
  Candy sto noen meter unna, baksiden av hånden trykket mot munnen, øynene store i forferdelse. "Hva har skjedd?" – sa hun med skjelvende stemme. "Ser ut som han siktet rett mot deg."
  
  
  Nick ristet på hodet. "På autopilot," sa han. "Han var bare der som et offer." Og den kinesiske masken, tenkte han for seg selv, var nok en falsk ledetråd i tilfelle Nick overlevde. Han snudde seg mot henne. "La oss se hva du fant."
  
  
  Uten ord førte hun ham langs vollen til stedet der voksdukpakken lå. "Du trenger en kniv," sa hun. Hun så tilbake på det brennende vraket, og han så et snev av frykt i hennes vidstrakte blå øyne. "En i vesken min."
  
  
  "Vil ikke trenge". Han tok tak i voksduken med begge hender og dro. Hun rev i hendene hans som vått papir. Han hadde med seg en kniv, en stilett ved navn Hugo, men den ble liggende i sliren centimeter over hans høyre håndledd og ventet på viktigere oppgaver. "Hvordan kom du over dette ved en tilfeldighet?" spurte han.
  
  
  Pakken inneholdt en AN/PRC-6 kortdistanseradio og et par høyeffektkikkerter - 8×60 AO Jupiters. "Forleden stakk han halvt opp av vannet," sa hun. "Se." Hun tok kikkerten og pekte den mot utskytningsrampen, som knapt var synlig for ham. Han så gjennom dem. Kraftige linser brakte portalen så nært at han kunne se besetningsmedlemmenes lepper bevege seg mens de snakket med hverandre gjennom hodetelefonene. "Radioen har femti kanaler," sa hun, "og en rekkevidde på omtrent én kilometer. Så den som var her hadde medskyldige i nærheten. Jeg tror..."
  
  
  Men han hørte ikke lenger. Konfødererte... radio. Hvorfor tenkte han ikke på dette før? Autopiloten selv kunne ikke ha ledet helikopteret til målet så nøyaktig. Det skulle fungere som et ubemannet fly. Dette betydde at den måtte sendes elektronisk, tiltrukket av noe de hadde på seg. Eller bære... "Lommeboken din!" – sa han plutselig. "La oss!"
  
  
  Helikopterets motor brøt ut da han tok opp veska. Den var fortsatt i hånden hans da han dukket ned i dreneringsgrøfta. Han gikk ned vollen og begynte å lete etter den i det gjørmete vannet. Det tok ham omtrent et minutt å finne den. Han tok opp dryppposen og åpnet den. Der, under leppestift, vev, et par mørke briller, en pakke tyggegummi og en lommekniv, fant han en tjue unse Talar-sender.
  
  
  Det var en type som ble brukt til å lande små fly og helikoptre under null siktforhold. Senderen sendte ut en roterende mikrobølgestråle, som ble oppdaget av panelinstrumenter koblet til autopiloten. I dette tilfellet var landingspunktet på toppen av Nick Carter. Candy stirret på den lille enheten i håndflaten hans. "Men ... hva er dette?" Hun sa. "Hvordan kom han dit?"
  
  
  "Fortell meg det. Var lommeboken ute av syne i dag?"
  
  
  «Nei,» sa hun. "I hvert fall jeg... Vent, ja!" – utbrøt hun plutselig. "Da jeg ringte deg i morges... var det fra standen på Enterprise. Den dagligvarebutikken vi passerte på vei hit. Jeg la lommeboken min på disken. Da jeg forlot standen, la jeg merke til at den var flyttet til side av ekspeditøren "Den gang tenkte jeg ikke noe over det..."
  
  
  "La oss."
  
  
  Denne gangen kjørte han bilen. «Piloten er bundet på hender og føtter,» sa han og sendte Julia i fart nedover motorveien. "Så noen andre måtte få det helikopteret opp fra bakken. Det betyr at det var en tredje senderinstallasjon installert. Sannsynligvis i Enterprise. La oss håpe vi kommer dit før de tar det fra hverandre. Min venns Hugo har spørsmål han vil stille."
  
  
  Peterson hadde N3-beskyttelsesutstyr med seg fra Washington. De ventet på Nick i en koffert med falsk bunn hos tvillingene. Den stiletthælte Hugo var nå i ermet. Wilhelmina, en avkledd Luger, hang i et praktisk hylster på beltet hennes, og Pierre, en dødelig gasspellet, ble gjemt sammen med flere av hans nærmeste slektninger i en beltelomme. AXs øverste operative var kledd for å drepe.
  
  
  Bensinstasjonen og matbutikken ble stengt. Det var ingen tegn til liv inni. Eller hvor som helst i Enterprise, for den saks skyld. Nick så på klokken. Klokken var bare ti. "Ikke veldig driftig," sa han.
  
  
  Candy trakk på skuldrene. "Jeg forstår ikke. De var åpne da jeg var her klokken åtte." Nick gikk rundt i bygningen, kjente vekten av solen og svette. Han passerte et fruktforedlingsanlegg og flere oljelagringstanker. Båter og tørkegarn lå veltet langs kanten av grusveien. Den falleferdige vollen var stille, kvalt av et slør av fuktig varme.
  
  
  Plutselig stoppet han, lyttet og gikk raskt inn på den mørke kanten av det veltede skroget med Wilhelmina i hånden. Trinnene nærmet seg i rette vinkler. De nådde sitt høyeste punkt, og begynte så å trekke seg tilbake. Nick så ut. Mellom båtene var to menn som bar tungt elektronisk utstyr. De forlot synsfeltet hans, og et øyeblikk jeg
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Etter at han hørte en bildør åpne og smelle. Han krøp ut under båten, og frøs så...
  
  
  De var på vei tilbake. Nick forsvant inn i skyggene igjen. Denne gangen fikk han en god titt på dem. Den som hadde ansvaret var lav, tynn, med et tomt utseende i ansiktet som lignet en hette. Den store kjempen bak seg hadde grått hår klippet kort til et kuleformet hode og et solbrun ansikt dekket av bleke fregner.
  
  
  Dexter. Naboen til Pat Hammer, som sa at han jobbet for Connelly Aviations elektroniske kontrollavdeling.
  
  
  Elektronisk veiledning. Ubemannet helikopter. Utstyret de to nettopp hadde levert til bilen. Det ordnet seg.
  
  
  N3 ga dem et godt forsprang, så fulgte de og prøvde å holde gjenstandene mellom dem. De to mennene gikk ned trappene og kom ut langs en liten værbitt trebrygge som, på skjellstrødde påler, strakte seg tjue meter inn i bukta. En enkelt båt lå fortøyd i enden. Diesel reketråler med brede bjelker. "Cracker Boy," Enterprise, Florida, leste den svarte skriften på hekken. To menn klatret om bord, åpnet luken og forsvant under dekk.
  
  
  Nick snudde seg. Candy var noen få meter bak ham. "Bedre å vente her," advarte han henne. "Det kan være fyrverkeri."
  
  
  Han løp langs kaien i håp om å nå styrehuset før de kom tilbake til dekket. Men denne gangen var han uheldig. Da han fløy over thrusteren, fylte Dexters klumpete form luken. Den store mannen stanset død i sporene hans. I hendene hans var en kompleks elektronisk komponent. Munnen hans åpnet seg. "Hei, jeg kjenner deg..." Han så seg over skulderen og gikk mot Nick. «Hør, kompis, de fikk meg til å gjøre det,» kvet han. "De har min kone og barn ..."
  
  
  Noe brølte og slengte inn i Dexter med kraften fra en påledriver, snurret ham helt rundt og kastet ham halvveis over dekket. Han fullførte på knærne, komponenten falt til siden, øynene hans helt hvite, hendene hans holdt fast i tarmene og prøvde å hindre dem fra å søle ut på dekk. Blodet rant nedover fingrene hans. Han lente seg sakte fremover med et sukk.
  
  
  Det kom nok et sprut av appelsin fra luken, en skjærende lyd, og den blanke mannen sprang opp trappene, kulene sprutet vilt i alle retninger fra maskinpistolen i hånden hans. Wilhelmina var allerede ute, og Killmaster avfyrte to forsiktig plasserte kuler mot ham så raskt at det doble brølet hørtes ut som ett langt brøl. Et øyeblikk sto Hollowface oppreist, så krøllet han seg sammen som en stråmann og falt keitete, bena ble til gummi under ham.
  
  
  N3 kastet maskinpistolen ut av hånden hans og knelte ned ved siden av Dexter. Det rant blod fra den store mannens munn. Den var lyserosa og veldig skummende. Leppene hans jobbet desperat og prøvde å danne ord. "...Miami...skal sprenge dette i lufta..." klukket han uhørlig. "... Drep alle... jeg vet... jeg har jobbet med det... stopp dem... før... det er for sent..." Øynene rullet tilbake til hans viktigere arbeid. Ansiktet slappet av.
  
  
  Nick rettet seg opp. "Ok, la oss snakke om det," sa han til Blank Face. Stemmen hans var rolig, elskverdig, men de grå øynene hans var grønne, mørkegrønne, og et øyeblikk sirklet en hai i dypet. Hugo kom ut av skjulestedet sitt. Den onde isøksen hans klikket.
  
  
  Killmaster snudde revolvermannen med foten og huket seg ned ved siden av ham. Hugo kuttet foran på skjorten sin, og brydde seg ikke så mye om det benete, gulaktige kjøttet under. Hulansiktet skalv. Øynene hans vann av smerte. Hugo fant en flekk i bunnen av mannens nakne nakke og strøk den lett. "Nå," smilte Nick. "Navn vær så snill."
  
  
  Mannen knep sammen leppene. Øynene hans lukket seg. Hugo bet seg i nakken. "Agh!" En lyd slapp ut av halsen og skuldrene hans ble spente. «Eddie Biloff,» kvet han.
  
  
  "Hvor er du fra, Eddie?"
  
  
  "Vegas".
  
  
  "Jeg syntes du så kjent ut. Du er en av Sierra Inn-guttene, er du ikke?" Biloff lukket øynene igjen. Hugo gjorde en sakte, pen sikksakk over nedre del av magen. Blod begynte å sive ut fra de små spaltene og punkteringene. Biloff laget lyder som ikke var helt menneskelige. "Er det ikke riktig, Eddie?" Hodet hans rykket krampaktig opp og ned. "Fortell meg, Eddie, hva gjør du her i Florida? Og hva mente Dexter med å sprenge Miami? Snakk, Eddie, eller dø sakte." Hugo strakk seg under hudfliken og begynte å utforske.
  
  
  Biloffs utslitte kropp vred seg. Blodet boblet og blandet seg med svetten som kom fra hver pore. Øynene hans fløy opp. "Spør henne," pustet han og så forbi Nick. "Hun ordnet dette ..."
  
  
  Nick snudde seg. Candy sto bak ham og smilte. Mykt, grasiøst løftet hun det hvite miniskjørtet. Hun var naken under bortsett fra en flat vaffel på 0,22 gauge som var festet til innerlåret hennes.
  
  
  "Beklager, sjef," smilte hun. Pistolen var nå i hånden hennes og pekte på ham. Sakte klemte fingeren hennes på avtrekkeren...
   Kapittel 11
  
  
  
  
  Hun presset pistolen til siden for å dempe rekylen. "Du
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Du kan lukke øynene hvis du vil,” smilte hun.
  
  
  Dette var Astra Cub, en tolv unse miniatyrmodell med en tre-tommers løp, kraftig på korte avstander, og den desidert flateste pistolen N3 noen gang hadde sett. "Du var flink da du dro til Houston og forkledd deg som Eglund," sa hun. "Sollitz var ikke forberedt på dette. Ikke jeg heller. Så jeg var ikke i stand til å advare ham om at du faktisk ikke var Eglund. Som et resultat fikk han panikk og plantet en bombe. Det var slutten på nytten hans. Din karriere , kjære Nicholas, må også avslutte "Du har kommet for langt, du har lært for mye..."
  
  
  Han så fingeren hennes begynne å trykke på avtrekkeren. Et brøkdels sekund før spissen traff patronen, skyndte han seg tilbake. Det var en instinktiv dyreprosess – å bevege seg bort fra skuddet, å forestille seg et minste mulig mål. En skarp smerte brant over venstre skulder da han rullet over på siden. Men han visste at han hadde lyktes. Smerten var lokalisert - et tegn på et mindre sår på huden.
  
  
  Han pustet tungt da vannet lukket seg over ham.
  
  
  Det var varmt og luktet av råtnende ting, vegetabilsk skum, råolje og skitt som ga råtten gassbobler. Han sank sakte ned i henne og kjente et indre raseri over at jenta hadde lurt ham så lett. "Ta vesken min," sa hun til ham mens helikopteret siktet. Og denne falske voksdukpakken som hun begravde for bare noen timer siden. Det var som alle de andre falske ledetrådene hun plantet og deretter førte ham - først til Bali Hai og deretter til Pat Hammers bungalow.
  
  
  Det var en subtil, elegant plan basert på en barberblad. Hun koordinerte hver del av oppdraget hennes med hans eget, og satte sammen et oppsett der N3 tok hans plass like lydig som om han var under hennes direkte ordre. Raseri var ubrukelig, men han lot det ta over ham likevel, vel vitende om at det ville rydde veien for det kalde, kalkulerende arbeidet som skulle komme.
  
  
  En tung gjenstand traff overflaten over ham. Han så opp. Den fløt gjennom det gjørmete vannet, svart røyk strømmet fra midten av den. Dexter. Hun kastet ham over bord. Den andre kroppen ble truffet med sprut. Denne gangen så Nick sølvbobler, samt svarte blodstrenger. Armer og ben beveget seg svakt. Eddie Biloff var fortsatt i live.
  
  
  Nick snek seg bort til ham, med brystet stramt med anstrengelsen av å holde pusten. Han hadde flere spørsmål til Las Vegas-området. Men først måtte han få ham til et sted hvor han kunne svare dem. Takket være yogaen hadde Nick to, kanskje tre minutter til med luft igjen i lungene. Byloff vil være heldig hvis han har tre sekunder igjen.
  
  
  Over dem hang en lang metallfigur i vannet. Keel Cracker Boy. Kroppen var en uklar skygge som spredte seg over den i begge retninger. De ventet på fortsettelsen av denne skyggen med en pistol i hånden og kikket ut i vannet. Han turte ikke å gå til overflaten – selv under brygga. Biloff kan skrike og hun vil definitivt høre ham.
  
  
  Så husket han det konkave rommet mellom skroget og propellen. Vanligvis kunne du finne en luftlomme der. Armen hans lukket seg rundt Biloffs midje. Han kjempet seg gjennom den melkeaktige turbulensen etter den andre mannens nedstigning til hodet hans traff kjølen mykt.
  
  
  Han kjente det forsiktig. Da han nådde den store messingskruen, tok han tak i kanten med den ledige hånden og dro opp. Hodet hans fløt til overflaten. Han trakk pusten dypt og kvalt den stinkende, oljete luften som var fanget over ham. Biloff hostet og sprutet sidelengs. Nick slet med å holde den andre mannens munn over vannet. Det var ingen fare for å bli hørt. Det hang et par tonn med tre og metall på dekket mellom dem og jenta. Den eneste faren var at hun kunne bestemme seg for å starte motoren. Hvis det skjedde, kunne de begge selges for et pund – som kjøttdeig.
  
  
  Hugo var fortsatt i Nicks hånd. Nå var han i gang og danset en liten pilk inne i Biloffs sår. "Du er ikke ferdig ennå, Eddie, ikke ennå. Fortell meg alt om det, alt du vet..."
  
  
  Den døende gangsteren snakket. Han snakket uten avbrudd i nesten ti minutter. Og da han var ferdig, var ansiktet til N3 dystert.
  
  
  Han laget en beinknute av den midterste knoken og festet den inn i Biloffs strupehode. Han ga seg ikke. Han het Killmaster. Det var jobben hans å drepe. Knoken hans så ut som en løkknute. Han så erkjennelse av døden i Bylovs øyne. Han hørte et svakt kvekke av en bønn om nåde.
  
  
  Han hadde ingen nåde.
  
  
  Det tok et halvt minutt å drepe mannen.
  
  
  En serie meningsløse vibrasjoner blinket gjennom radiobølgene som kom fra den komplekse mottakerdemonteringsenheten i rom 1209 på Gemini Hotel, som stemmen til Hawk.
  
  
  "Ikke rart Sweet ba meg passe på datteren hans," utbrøt øksehodet. Stemmen hans var sur. "Det er ikke å si hva denne lille tullingen fikk seg inn i. Jeg begynte å mistenke at ting ikke var som de skulle være da jeg mottok rapporten om denne skissen av Apollo-livstøttesystemet.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Du fant en Hummer i kjelleren. Det var et falskt dokument hentet fra et diagram som dukket opp i praktisk talt alle aviser etter ulykken."
  
  
  "Å," sa Nick, ikke som svar på Hawks ord, men på Petersons hjelp. En mann fra redaksjonen holdt på å rense såret på skulderen med en bomullsdott dynket i en slags brennende salve. "I alle fall, sir, jeg er ganske sikker på at jeg vet hvor jeg kan finne henne."
  
  
  "Ok. Jeg tror din nye tilnærming er svaret," sa Hawk. — Det hele ser ut til å bevege seg i den retningen. Han tok en pause. "Vi er automatiserte, men du må fortsatt bruke et par timer på å finkjemme journalene. Jeg vil imidlertid ha noen til deg i kveld. Transporten din må ordnes lokalt."
  
  
  "Peterson har allerede tatt seg av det," svarte Nick. En mann fra redaksjonen sprayet noe på skulderen hans fra en trykkboks. Sprayen var isete til å begynne med, men lindret smertene og bedøvet skulderen gradvis, som novokain. "Problemet er at jenta allerede har et par timer foran meg," la han surt til. "Alt var veldig nøye organisert. Vi gikk i bilen hennes. Så jeg måtte gå tilbake."
  
  
  "Hva med Dr. Sun?" - sa Hawk.
  
  
  "Peterson festet en elektronisk indikator til bilen før han returnerte den til henne i morges," sa Nick. "Han har overvåket bevegelsene hennes. De er ganske normale. Nå er hun tilbake på jobben sin på Space Center. Ærlig talt, jeg tror Joy Sun er en blindvei." Han la ikke til at han var glad for å se henne.
  
  
  "Og denne mannen... hva heter han... Byloff," sa Hawk. "Han ga deg ingen ytterligere informasjon om Miami-trusselen?"
  
  
  "Han fortalte meg alt han visste. Jeg er sikker på det. Men han var bare en mindre leiesoldat. Det er imidlertid et annet aspekt å se etter," la Nick til. "Peterson vil jobbe med dette. Han vil begynne med navnene på de pårørende som var involvert i bussulykken, og deretter gå tilbake til ektemennenes aktiviteter på Space Center. Kanskje det vil gi oss en idé om hva de har planlagt."
  
  
  "Ok. Det var alt for nå, N3," sa Hawk bestemt. "Jeg kommer til å stå opp til nakken i dette rotet i Sollitsa de neste dagene. Lederne kommer til å bli brakt ned på nivået til de felles stabssjefene for å la denne mannen heve seg så høyt."
  
  
  — Har du fått noe fra Eglund ennå, sir?
  
  
  "Glad du minnet meg på det. Det har vi. Det ser ut til at han tok Sollitz i å sabotere rommiljøsimulatoren. Han ble overmannet av den og låst ned, og så ble nitrogenet slått på." Hawk ble stille. "Angående majorens motiv for å sabotere Apollo-programmet," la han til, "ser det for øyeblikket ut til at han ble utpresset. Vi har et team som for tiden gjennomgår sikkerhetsregistrene hans. De har funnet en rekke inkonsekvenser angående hans krigsfangerekord på Filippinene. . Svært små ting. Aldri lagt merke til før. Men det er området de kommer til å fokusere på, se om det fører til noe."
  
  
  * * *
  
  
  Mickey "The Iceman" Elgar - fyldig, tjukk i ansiktet og flatneset slagsmål - hadde det robuste, upålitelige utseendet til en snookerhall-karakter, og klærne hans var fargerike nok til å fremheve likheten. Det samme er bilen hans – en rød Thunderbird med tonede vinduer, et kompass, store skumterninger som henger fra bakspeilet, og runde, ekstra store bremselys på sidene av en Kewpie-dukke i bakvinduet.
  
  
  Elgar brølte hele natten langs Sunshine State Parkway, radioen stilte inn på en topp førti stasjon. Han hørte imidlertid ikke på musikk. På setet ved siden av ham lå en bitteliten transistorbåndopptaker med en ledning som gikk til en plugg i øret.
  
  
  En mannsstemme kom over ledningen: "Du pekte ut en hette, akkurat ute av fengsel, som kan ha mye penger uten å se mistenksom ut. Elgar passer regningen. Mange skylder ham en jobb kuttet, og han er en som samler inn. Han er også besatt av gambling. Det er bare én ting du må være forsiktig med. Elgar var i et ganske nært forhold til Reno Tree og Eddie Biloff for noen år siden. Så det kan være andre rundt Bali Hai som kjenner ham. Vi har ingen måte å vite - heller ikke hva deres holdning til ham kan være."
  
  
  På dette tidspunktet grep en annen stemme inn - Nick Carters: "Jeg må ta en risiko," sa han. "Alt jeg vil vite er om Elgars dekning var grundig? Jeg vil ikke at noen skal sjekke og finne ut at den ekte Elgar fortsatt er i Atlanta."
  
  
  "Ingen sjanse for det," svarte den første stemmen. "Han ble løslatt i ettermiddag og en time senere kidnappet et par øksemenn ham."
  
  
  "Ville jeg ha bil og penger så raskt?"
  
  
  "Alt er nøye undersøkt, N3. La meg begynne med ansiktet ditt, så går vi gjennom materialet sammen. Klar?"
  
  
  Mickey Elgar, også kjent som Nick Carter, ble med de som var på bånd mens han kjørte: "Mitt hjem er Jacksonville, Florida. Jeg jobbet noen jobber der med Menlo-brødrene. De skylder meg penger. Jeg sier ikke at det skjedde med dem , men bilen er deres, som om pengene er i lommen min. Jeg er lastet og jeg ser etter action..."
  
  
  Nick spilte
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  e tape tre ganger til. Så, mens han fløy gjennom West Palm Beach og over fortauet til Lake Worth, koblet han fra den lille spolen med en ring, stakk den i et askebeger og stakk en Ronson-lighter til den. Spolen og tapen brant øyeblikkelig i flammer og etterlot ingenting annet enn aske.
  
  
  Han parkerte på Ocean Boulevard og gikk de tre siste blokkene til Bali Hai. Det forsterkede brølet av folkrock var knapt hørbart fra diskotekets gardinvinduer. Don Lee blokkerte veien inn i restauranten. Fordypningene på den unge hawaiianerens kinn viste seg ikke denne gangen. Øynene hans var kalde, og blikket de ga Nick må ha projisert fire centimeter fra ryggen hans. «Sideinngang, drittsekk,» hvisket han under pusten etter at Nick ga ham passordet han mottok fra Eddie Biloffs døende lepper.
  
  
  Nick gikk rundt i bygningen. Rett utenfor den metalldekkede døren sto en skikkelse og ventet på ham. Nick kjente igjen det flate orientalske ansiktet hans. Dette var servitøren som serverte ham og Hawk den første natten. Nick ga ham passordet. Kelneren så på ham, ansiktet uten uttrykk. "De fortalte meg at du vet hvor handlingen er," knurret Nick til slutt.
  
  
  Servitøren nikket over skulderen og vinket ham inn. Døren smalt bak dem. "Forsett," sa servitøren. Denne gangen gikk de ikke gjennom damerommet, men nådde en hemmelig gang gjennom en pantry-lignende bod rett overfor kjøkkenet. Servitøren åpnet ståldøren i enden og ledet Nick inn i et kjent, trangt lite kontor.
  
  
  Dette måtte være personen Joy Sun fortalte ham om, mente N3. Johnny Hung Fat. Og å dømme etter den overfylte nøkkelringen han bar og den selvsikre og autoritative måten han beveget seg rundt på kontoret på, var han mer enn bare en annen kelner på Bali Hai.
  
  
  Nick husket det brutale sparket mot lysken Candy hadde gitt ham den kvelden de var fanget her på kontoret. «Mer skuespill», tenkte han.
  
  
  "På denne måten, presase," sa Hung Fat. Nick fulgte ham inn i et langt, smalt rom med et toveisspeil. Radene med kameraer og båndopptakere var stille. I dag ble ingen film fjernet fra spaltene. Nick så gjennom det infrarøde glasset mot kvinnene, utsmykket med forseggjorte juveler, og menn med runde, velnærede ansikter som satt og smilte til hverandre i pøler av mykt lys, mens leppene beveget seg i taus samtale.
  
  
  «Mrs. Burncastle,» sa Hung Fat og pekte på en middelaldrende enke som hadde på seg et utsmykket diamantanheng og glitrende øredobber med lysekrone. "Hun har syv hundre og femti av disse smykkene hjemme. Hun skal besøke datteren sin i Roma neste uke. Huset vil stå tomt. Men du trenger noen pålitelig. Vi deler inntektene."
  
  
  Nick ristet på hodet. "Ikke denne typen handling," knurret han. "Jeg er ikke interessert i is. Jeg er lastet. Jeg ser etter gambling. Beste spill." Han så dem komme inn i restauranten gjennom baren. De var tydeligvis på et diskotek. Servitøren førte dem til et hjørnebord, litt adskilt fra de andre. Han strøk det skjulte skiltet til side og bøyde seg frem med all trangsynthet for å gjøre deres bud.
  
  
  Nick sa: "Jeg har hundre G-er å spille, og jeg vil ikke bryte prøveløslatelsen min ved å reise til Vegas eller Bahamas. Jeg vil opptre akkurat her i Florida."
  
  
  «Hundre G,» sa Hung Fat ettertenksomt. "Vel, det er en stor innsats. Jeg skal ringe og se hva jeg kan gjøre. Vent her på forhånd."
  
  
  Det brente tauet rundt Rhino Trees hals var forsiktig pudret, men var fortsatt synlig. Spesielt når han snudde hodet. Så klumpet det seg som et gammelt blad. Skuringen hans, hårfestet falt enda lavere, fremhevet dressen – svarte bukser, svart silkeskjorte, plettfri hvit genser med belteermer, gullarmbåndsur på størrelse med en grapefruktskive.
  
  
  Candy klarte ikke å få nok av ham. Hun var rundt ham, de store blå øynene hennes slukte ham, kroppen hennes gned seg mot hans som en sulten kattunge. Nick fant et nummer som passet til bordet deres og slo på lydsystemet. "...Vær så snill, baby, ikke skjem meg bort," sutret Candy. "Slå meg, rop på meg, men ikke frys. Vær så snill. Jeg kan takle alt annet enn dette."
  
  
  Reno trakk frem en pakke sigarettsneiper fra lommen, ristet ut en og tente den. Han blåste røyk gjennom neseborene i en tynn, tåkete sky. "Jeg ga deg en oppgave," kvet han. "Du har skrudd opp."
  
  
  "Baby, jeg gjorde alt du ba om. Jeg kan ikke hjelpe det Eddie rørte ved meg."
  
  
  Rhino ristet på hodet. "Du," sa han. "Det var du som brakte fyren rett til Eddie. Det var bare dumt." Rolig, bevisst, presset han den tente sigaretten mot hånden hennes.
  
  
  Hun trakk inn et skarpt pust. Tårene rant nedover ansiktet hennes. Hun flyttet seg imidlertid ikke fra plassen sin, slo ham ikke. "Jeg vet, elsker. Jeg fortjener det," stønnet hun. "Jeg har virkelig sviktet deg. Vennligst finn det i ditt hjerte å tilgi meg..."
  
  
  Nicks mage flagret ved den motbydelige scenen som utspilte seg foran øynene hans.
  
  
  "Vennligst ikke beveg deg. Det er veldig stille." Stemmen bak han manglet intonasjon, men
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  pistolen trykket hardt mot ryggen hans bar sitt eget budskap, en ikke lett å forstå. "Ok. Ta et skritt fremover og snu deg sakte rundt, hold armene ut foran deg."
  
  
  Nick gjorde som han ble fortalt. Johnny Hung Fat var omgitt av to gorillaer. Store, kjøttfulle ikke-kinesiske gorillaer, med skarpe hatter og never på størrelse med skinker. "Hold fast, gutter."
  
  
  Den ene knakk håndjernene på ham, og den andre førte dyktig hendene over ham og skyllet den spesielle .38 Colt Cobraen, som – ifølge Elgars omslag – var det eneste våpenet Nick hadde pakket. "Så," sa Hung Fat. "Hvem er du?" Du er ikke Elgar fordi du ikke kjente meg igjen. Elgar vet at jeg ikke høres ut som Charlie Chan. Dessuten skylder jeg ham penger. Hvis du virkelig var ismannen, ville du ha slått meg. for dette ".
  
  
  "Jeg skulle, ikke bekymre deg," sa Nick med sammenbitte tenner. "Jeg ville bare få en følelse av ting først, jeg kunne ikke forstå måten du opptrådte på og den falske aksenten ..."
  
  
  Hung Fat ristet på hodet. "Ikke bra, kompis. Elgar var alltid interessert i isran. Selv når han hadde deigen. Han kunne ikke motstå kløen. Bare ikke brett." Han snudde seg mot gorillaene. «Max, Teddy, tråkker Brownsville,» brøt han. "Åtti prosent for nybegynnere."
  
  
  Max slo Nick i kjeven og Teddy lot det treffe ham i magen. Mens han bøyde seg fremover, hevet Max kneet. På gulvet så han dem flytte vekten til venstre ben og rustet seg for de påfølgende slagene. Han visste at det ville være ille. De hadde på seg fotballsko.
   Kapittel 12
  
  
  
  
  Han rullet seg rundt og kjempet seg opp på alle fire, med hodet hengende til bakken som på et såret dyr. Gulvet ristet. Det kom en lukt av varmt glidemiddel fra neseborene mine. Han visste vagt at han var i live, men hvem han var, hvor og hva som skjedde med ham, kunne han midlertidig ikke huske.
  
  
  Han åpnet øynene. En dusj av rød smerte gjennomboret hodeskallen hans. Han beveget hånden. Smertene forsterket seg. Så han lå urørlig og så på mens skarpe rødlige fragmenter blinket foran øynene hans. Han oppsummerte det. Han kjente på beina og armene. Han kunne bevege hodet fra side til side. Han så metallkisten han lå i. Han hørte det jevne brølet fra motoren.
  
  
  Han var i et objekt i bevegelse. Bagasjerom? Nei, for stor, for glatt. Fly. Det er alt. Han kjente det svake stige og fall, følelsen av vektløshet som fulgte med flukt.
  
  
  "Teddy, ta vare på vennen vår," sa en stemme et sted til høyre for ham. "Han kommer".
  
  
  Teddy. Maksimum. Johnny Hung Fat. Nå har han kommet tilbake til det. Stomping, Brooklyn-stil. Åtti prosent er det mest brutale slaget en person kan ta uten å knekke beinene. Fury ga ham styrke. Han begynte å reise seg...
  
  
  En skarp smerte blinket i bakhodet hans, og han skyndte seg frem i mørket og steg mot ham fra gulvet.
  
  
  Det virket som om han var borte et øyeblikk, men det var ment å vare lenger. Mens bevisstheten sakte sivet tilbake, bilde for bilde, fant han seg selv dukke opp fra en metallkiste og sitte fastspent i en slags stol inne i en stor glasskule bundet med stålrør.
  
  
  Kulen hang minst femti fot over bakken i et enormt hulrom. Vegger av datamaskiner langs veggen, laget myke musikalske lyder som barneleker på rulleskøyter. Menn i hvite frakker, som kirurger, jobbet med dem, trykket på brytere, lastet inn spoler med tape. Andre menn med hodetelefoner og plugger dinglende sto og så på Nick. Langs kantene av rommet sto en samling av rart utseende enheter - svingstoler som lignet gigantiske kjøkkenblendere, vippebord, desorienterte eggetromler som snurret på flere akser i fantastiske hastigheter, varmekamre som lignet stålbadstuer, trenings-enhjulinger, vannsimuleringsbassenger. EVA, konstruert av lerret og tråd.
  
  
  En av de hvit-uniformerte figurene koblet en mikrofon til konsollen foran seg og snakket. Nick hørte stemmen hans, bitteliten og fjern, komme inn i øret. "...Takk for frivillig innsats. Tanken er å teste hvor mye vibrasjon menneskekroppen tåler. Høyhastighetsspinning og saltovolter ved retur kan endre en persons posisjon. En manns lever er så mye som seks tommer..."
  
  
  Hvis Nick kunne høre denne mannen, så kanskje... "Få meg ut herfra!" – brølte han helt opp i lungene.
  
  
  «... Visse endringer skjer i null tyngdekraft,» fortsatte stemmen uten pause. "Blodbobler, venevegger mykner. Bein frigjør kalsium i blodet. Det er store endringer i væskenivået i kroppen, muskelsvekkelse. Det er imidlertid lite sannsynlig at du når dette punktet."
  
  
  Stolen begynte sakte å snu seg. Nå begynte han å få fart. Samtidig begynte han å vugge opp og ned med økende kraft. "Husk at det er du som betjener maskinen," sa en stemme i øret hans. "Dette er knappen under pekefingeren på venstre hånd. Når du føler at du har nådd grensen for utholdenhet, trykk på den. Bevegelsen vil stoppe. Takk skal du ha
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  igjen for frivillighet. Slutt på tilkobling"
  
  
  Nick trykket på knappen. Ingenting skjedde. Stolen snurret fortere og raskere. Vibrasjonene økte. Universet ble til et kaos av uutholdelig bevegelse. Hjernen hans smuldret under det forferdelige angrepet. Det var et brøl i ørene hans, og på toppen av det hørte han en annen lyd. Hans egen stemme skriker i smerte mot den destruktive skjelvingen. Fingeren hans traff knappen gang på gang, men det var ingen reaksjon, bare et brøl i ørene og bittet fra beltene som rev kroppen hans i stykker.
  
  
  Hans rop ble til skrik mens angrepet på sansene hans fortsatte. Han lukket øynene i smerte, men det hjalp ikke. Selve hjernecellene hans, blodcellene, så ut til å pulsere og brøt ut i et voksende crescendo av smerte.
  
  
  Så, like plutselig som det hadde begynt, stoppet angrepet. Han åpnet øynene, men så ingen forandring i det rødflekkede mørket. Hjernen hamret inne i skallen hans, musklene i ansiktet og kroppen skalv ukontrollert. Gradvis, litt etter litt, begynte følelsene hans å gå tilbake til det normale. De skarlagenrøde blinkene ble røde, deretter grønne og forsvant. Bakgrunnen smeltet sammen med dem i stadig økende letthet, og gjennom disen fra hans skadede syn lyste noe blekt og ubevegelig.
  
  
  Det var et ansikt.
  
  
  Et tynt, dødt ansikt med døde grå øyne og et vilt arr på halsen. Munnen beveget seg. Den sa: "Er det noe mer du vil fortelle oss? Noe du glemmer?"
  
  
  Nick ristet på hodet, og etter det var det ikke annet enn et langt, dypt dykk ned i mørket. Han dukket opp en gang, kort, for å kjenne den svake stige og falle av det kjølige metallgulvet under seg og vite at han var luftbåren igjen; så spredte mørket seg foran synet hans som vinger til en stor fugl, og han kjente en kald, klam luftstrøm i ansiktet og visste hva det var - døden.
  
  
  * * *
  
  
  Han våknet av et skrik - et forferdelig, umenneskelig skrik fra helvete.
  
  
  Hans reaksjon var en automatisk, dyrisk reaksjon på fare. Han slo og sparket, rullet til venstre og landet på føttene på huk, mens ringene på høyre hånd lukket seg rundt en pistol som ikke var der.
  
  
  Han var naken. Og alene. Soverommet har tykke hvite tepper og Kelly satengmøbler. Han så i retningen der støyen kom fra. Men det var ingenting der. Ingenting som beveget seg inne eller ute.
  
  
  Den sene morgensolen strømmet gjennom de buede vinduene ytterst i rommet. Utenfor hang palmer slapt av varmen. Himmelen bak dem var en blek, utvasket blå, og lyset reflekterte fra havet i blendende glimt, som om speil lekte over overflaten. Nick så nøye rundt på badet og garderoben. Da han var sikker på at det ikke var noen fare bak ham, gikk han tilbake til soverommet og sto der og rynket pannen. Alt var veldig stille; så kom det plutselig et skarpt hysterisk rop som vekket ham.
  
  
  Han gikk over rommet og så ut av vinduet. Buret sto på terrassen nedenfor. Nick smilte mørkt. Mynah fugl! Han så den hoppe frem og tilbake, med dens oljete, sorte fjærdrakten skurrende. Da han så dette, kom en annen fugl tilbake til ham. Med ham fulgte lukten av død, smerte og – i en serie av levende, sylskarpe bilder – alt som hadde hendt ham. Han så på kroppen sin. Ikke et merke på den Og smerten forsvant. Men han krympet automatisk ved tanken på ytterligere straff.
  
  
  Et nytt blikk på tortur, tenkte han dystert. Dobbelt så effektiv som den gamle fordi du kom deg så raskt. Ingen andre konsekvenser enn dehydrering. Han stakk tungen ut av munnen og den skarpe smaken av kloralhydrat brøt frem. Det fikk ham til å lure på hvor lenge han hadde vært her og hvor "her" var. Han kjente bevegelse bak seg og snudde seg, anspent, klar til å forsvare seg.
  
  
  "God morgen, sir. Jeg håper du føler deg bedre."
  
  
  Butleren tok seg gjennom det tunge hvite teppet med et brett i hånden. Han var ung og frisk, med øyne som grå steiner, og Nick la merke til en karakteristisk bule under jakken. Han hadde på seg en skulderreim. På brettet lå et glass appelsinjuice og en Mickey Elgar-lommebok. «Du slapp den i går kveld, sir,» sa butleren lavt. "Jeg tror du vil finne at alt er der."
  
  
  Nick drakk saften grådig. "Hvor jeg er?" krevde han.
  
  
  Butleren blunket ikke med et øye. "Catay, sir. Alexander Simians eiendom i Palm Beach. Du skyllet i land i går kveld."
  
  
  "Skylt på land!"
  
  
  "Ja, sir. Jeg er redd båten din ble vraket. Den gikk på grunn på et skjær." Han snudde seg for å gå. "Jeg skal fortelle Mr. Simian at du er oppe. Klærne dine er i skapet, sir. Vi vred dem ut, selv om jeg er redd saltvannet ikke hjalp dem." Døren lukket seg stille bak ham.
  
  
  Nick åpnet lommeboken. Hundre skarpe portretter av Grover Cleveland var fortsatt der. Han åpnet skapet og så inn i speilet i full lengde på innsiden av døren. Mikke E
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Egar var der fortsatt. Gårsdagens «trening» forstyrret ikke et eneste hårstrå. Da han så på seg selv, kjente han igjen beundring for redaktørens laboratorium. De nye kjøttlignende polyetylen-silikonmaskene kan være ubehagelige å ha på seg, men de er pålitelige. De kunne ikke fjernes ved noen bevegelse, riper eller utsmøring. Bare varmt vann og kunnskap kunne gjøre dette.
  
  
  Det kom en svak lukt av saltvann fra dressen hans. Nick rynket pannen mens han kledde på seg. Så var forlishistorien sann? Resten er et mareritt? Rhino Threes ansikt ble uskarpt i fokus. Er det noe mer du vil fortelle oss? Dette var standarden for avhør. Den ble brukt mot noen som nettopp hadde nærmet seg. Tanken var å overbevise dem om at de allerede hadde sagt at det bare var noen få varer igjen å fylle ut. Nick kom ikke til å falle for det. Han visste at han ikke snakket. Han har vært i denne bransjen for lenge; hans forberedelse var for grundig.
  
  
  En stemme buldret i korridoren utenfor. Det nærmet seg fotspor. Døren åpnet seg og det kjente hodet til en skallet ørn lente seg over den på store, bøyde skuldre. "Vel, herr Agar, hvordan har du det?" - Simian purret muntert. "Klar til å spille litt poker? Partneren min, Mr. Tree, fortalte meg at du liker å spille stort."
  
  
  Nick nikket. "Dette er riktig"
  
  
  "Så følg meg, herr Elgar, følg meg."
  
  
  Simian gikk raskt ned gangen og ned den brede trappen flankert av støpte steinsøyler, fotsporene hans ringte voldsomt på de spanske flisene. Nick fulgte etter, øynene hans opptatt, det fotografiske minnet fanget hver eneste detalj. De krysset den 20 fot høye resepsjonshallen i første etasje og gikk gjennom en rekke gallerier med forgylte søyler. Alle maleriene som hang på veggene var kjente, for det meste fra den italienske renessanseskolen, og det uniformerte GKI-politiet la merke til her og der og antok at de var originaler og ikke trykk.
  
  
  De gikk opp en annen trapp gjennom et museumslignende rom fylt med glasskasser av mynter, gips og bronsefigurer på sokkel, og Siemian trykket navlen til den lille David og Goliat. En del av veggen beveget seg lydløst til siden, og han gjorde tegn til Nick om å komme inn.
  
  
  Nick gjorde dette og befant seg i en fuktig betongkorridor. Simian gikk forbi ham mens panelet lukket seg. Han åpnet døren.
  
  
  Rommet var mørkt, fylt med sigarrøyk. Det eneste lyset kom fra en enkelt grønnskygget lyspære som hang noen meter over det store runde bordet. Tre ermeløse menn satt ved bordet. En av dem så opp. "Skal du spille?" - han knurret mot Simian. "Eller skal du vandre over alt?" Han var en skallet, tykk mann med bleke fiskeøyne som nå vendte seg mot Nick og hvilte et øyeblikk på ansiktet hans, som om han prøvde å finne et sted å stikke det inn.
  
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," sa Siemian. "Han kommer til å sitte i hånden hans."
  
  
  "Ikke før vi er ferdige her, venn," sa Fisheye. "Du." Han pekte på Nick. "Flytt dit og hold fellen lukket."
  
  
  Nick kjente ham igjen nå. Irwin Spang er fra den gamle Sierra Inn-mengden, kjent for å være en av lederne av Syndicate, en vidstrakt landsdekkende kriminell organisasjon som opererer på alle nivåer av virksomheten, fra salgsautomater og lånehaier til aksjemarkedet og Washington-politikk.
  
  
  «Jeg trodde du ville være klar for pausen,» sa Simian, satte seg ned og tok opp kortene sine.
  
  
  Den tjukke mannen ved siden av Spang lo. Det var en tørr latter som fikk de store, slakke kjevene til å skjelve. Øynene hans var uvanlig små og tett lukket. Svetten rant nedover ansiktet hans og han kjørte et sammenrullet lommetørkle inni kragen hans. "Vi tar en pause, Alex, ikke bekymre deg," kvet han. "Snarere som om vi klemte deg tørr."
  
  
  Stemmen var like kjent for Nick som hans egen. De fjorten dagene han vitnet for Senatskomiteen for det femte endringsforslaget ti år tidligere gjorde ham like berømt som Donald Duck-stemmen han lignet grovt på. Sam "Bronco" Barone er en annen Syndicate-regissør kjent som The Enforcer.
  
  
  Nick samlet spytt i munnen. Han begynte å tenke at han var trygg, at maskeraden hadde fungert. De brøt den ikke, de falt ikke på Elgars maske. Han så til og med for seg selv å forlate dette rommet. Nå visste han at dette aldri ville skje. Han så "The Enforcer", en mann som generelt antas å være død eller gjemt seg i hjemlandet Tunisia. Han så Irwin Spang i selskapet hans (en sammenheng den føderale regjeringen aldri kunne bevise), og han så begge mennene i samme rom med Alex Siemian – et syn som gjorde Nick til det viktigste vitnet i USAs kriminelle historie.
  
  
  "La oss spille poker," sa den fjerde mannen ved bordet. Han var en tøff, solbrun fyr fra Madison Avenue. Nick kjente ham igjen fra Senatets høringer. Dave Roscoe, hovedadvokat for syndikatet.
  
  
  Nick så dem spille. Bronco gikk gjennom fire hender på rad og fikk deretter tre damer. Han åpnet den, dro, men den ble ikke bedre, og gikk ut. Siemian vant med to par og Bronco viste sine første plasseringer. Spang stirret på hei
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  m. "Hva, Sam?" - knurret han. "Du liker ikke å vinne? Du ble slått av Alexs stuntdobler."
  
  
  Bronco humret mørkt. "Var ikke nok for pengene mine," kvet han. "Jeg vil ha en stor en når jeg får tak i vesken til Alex."
  
  
  Simian rynket pannen. Nick kjente spenningen rundt bordet. Spang snudde seg i stolen. "Hei, Red," kvet han. "La oss få litt luft."
  
  
  Nick snudde seg, overrasket over å se tre figurer til i det mørke rommet. En av dem var en mann med briller og grønt visir. Han satt ved et bord i mørket, og foran ham sto en regnemaskin. De andre var Rhino Tree og Clint Sands, GKI-politisjefen. Sands reiste seg og trykket på bryteren. Den blå disen begynte å stige til taket, og forsvant deretter og ble trukket inn i avtrekksventilasjonshullet. Rhino Tree satt med hendene på stolryggen og så på Nick med et lite smil om leppene.
  
  
  Bronco bommet to eller tre hender til, så han en $1000 innsats og høynet den med samme beløp som Spang og Dave Roscoe synte og Siemian høynet $1000. Bronco hevet to Gs. Dave Roscoe snudde og Spang så. Simian ga ham en annen G. Det virket som det var dette Bronco ventet på. "Ha!" Han satte inn fire G-er.
  
  
  Spang trakk seg tilbake og Simian så på Bronco med et iskaldt blikk. Bronco gliste til ham. Alle i rommet begynte å holde pusten.
  
  
  «Nei,» sa Simian dystert og kastet kortene. — Jeg kommer ikke til å bli fanget opp i dette.
  
  
  Bronco delte ut kortene sine. Det beste han hadde var en høy ti. Simians uttrykk var mørkt og sint. Bronco begynte å le.
  
  
  Plutselig skjønte Nick hva han holdt på med. Det er tre måter å spille poker på, og Bronco spilte tredje - mot den personen som ønsker å vinne mest. Det er han som vanligvis overagerer. Behovet for å vinne lukker lykken hans. Gjør ham sint og han er død.
  
  
  "Hva betyr dette, Sydney?" - Bronco hveste og tørket lattertårer fra øynene.
  
  
  Mannen ved tilleggsmaskinen skrudde på lyset og tabellerte noen tall. Han rev av båndet og ga det til Rhino. "Det er tolv hundre G mindre enn han skylder deg, Mr. B," sa Reno.
  
  
  "Vi kommer dit," sa Bronco. "Vi vil være oppgjort innen år 2000."
  
  
  "Ok, jeg drar," sa Dave Roscoe. "Jeg må strekke på bena."
  
  
  "Hvorfor tar vi ikke alle en pause?" – sa Spang. "Gi Alex en sjanse til å skrape sammen litt penger." Han nikket mot Nick. "Du kom akkurat i tide, kompis."
  
  
  De tre forlot rommet og Simian pekte på en stol. "Du ville ha action," sa han til Nick. "Sitt." Reno Tree og Red Sands kom ut av skyggene og satte seg på stolene på hver side av ham. "Ti G er en chip. Noen innvendinger?" Nick ristet på hodet. "Så er det det."
  
  
  Ti minutter senere ble det renset. Men til slutt ble alt klart. Alle de manglende nøklene var der. Alle svarene han lette etter uten engang å vite det.
  
  
  Det var bare ett problem - hvordan å forlate med denne kunnskapen og leve. Nick bestemte at en direkte tilnærming var bedre. Han skjøt stolen tilbake og reiste seg. "Vel, det er alt," sa han. "Jeg er nede." Jeg tror jeg går."
  
  
  Simian så ikke engang. Han var for opptatt med å telle Clevelands. "Selvfølgelig," sa han. "Glad du satte deg ned. Når du vil kaste en bunt til, kontakt meg. Rhino, Red, vis ham ut."
  
  
  De fulgte ham til døren og gjorde det – bokstavelig talt.
  
  
  Det siste Nick så var at Rhinos hånd snudde seg raskt mot hodet hans. Det var en kort følelse av kvalmende smerte, og deretter mørke.
   Kapittel 13
  
  
  
  
  Han var der og ventet på ham mens han sakte kom tilbake til bevissthet. En enkelt tanke opplyste hjernen hans med en nesten fysisk følelse - flukt. Han måtte stikke av.
  
  
  På dette tidspunktet var innsamlingen av informasjon fullført. Det er på tide å handle.
  
  
  Han lå helt stille, disiplinert av treningen påtrykt selv på hans sovende sinn. I mørket rakte tentakler ut fra sansene hans. De begynte en langsom, metodisk utforskning. Han lå på treplater. Det var kaldt, fuktig, trekkfullt. Det var en sjølukt i luften. Han hørte den svake lyden av vann som traff haugene. Hans sjette sans fortalte ham at han var i et slags rom, ikke veldig stort.
  
  
  Han spente musklene forsiktig. Han var ikke bundet. Øyelokkene hans åpnet seg like plutselig som kameralukkere, men ingen av øynene så seg tilbake. Det var mørkt - natt. Han tvang seg selv til å stå. Månelyset filtrerte blekt gjennom vinduet til venstre. Han reiste seg og gikk bort til ham. Rammen ble skrudd fast i listverket. Det var rustne stenger over den. Han gikk mykt mot døren, snublet over et løst brett og falt nesten. Døren var låst. Han var respektabel, gammeldags. Han kunne prøve å sparke ham, men han visste at lyden ville få dem til å løpe.
  
  
  Han kom tilbake og knelte ved det løse brettet. Det var en to ganger seks, hevet en halv tomme i den ene enden. Han fant en ødelagt kost i mørket like ved og jobbet videre med brettet. Den løp fra midten av gulvet til fotlisten. Hånden hans fant Ben
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  på den og støter inn i ruinene. Ikke noe mer. Enda bedre, gapet under gulvet og det som så ut som taket i et annet rom under var ganske dypt. Dyp nok til å skjule en person.
  
  
  Han gikk på jobb og stilte deler av sinnet til eksterne lyder. Han måtte løfte to brett til før han kunne gli under dem. Det var litt trangt, men han klarte seg. Deretter måtte han senke brettene ved å trekke i de blottlagte spikerne. Tomme for tomme gikk de ned, men klarte ikke å presse seg mot gulvet. Han håpet at dette sjokket ville hindre en nøye inspeksjon av rommet.
  
  
  Han lå i det trange mørket og tenkte på pokerspillet og desperasjonen Simian spilte med hånden. Det var mer enn bare et spill. Hver omgang med kortene var nesten et spørsmål om liv og død. En av de rikeste mennene i verden - men han begjærte Nicks sølle hundrevis av G-er med en lidenskap født ikke av grådighet, men av desperasjon. Kanskje til og med frykt...
  
  
  Nicks tanker ble avbrutt av lyden av en nøkkel som vrir inn låsen. Han lyttet, musklene spente, klar til handling. Det ble stille et øyeblikk. Så skrapte føttene kraftig langs tregulvet. De løp ned gangen utenfor og ned trappene. De snublet kort og kom seg. Et sted i underetasjen smalt en dør.
  
  
  Nick løftet gulvbordene. Han gled ut under dem og hoppet på beina. Døren traff veggen da han åpnet den. Så var han på toppen av trappen, gikk ned dem i store sprang, tre om gangen, og brydde seg ikke om støyen fordi Teddys høye, paniske stemme på telefonen overdøvet ham.
  
  
  «Jeg tuller ikke, faen, han er borte», skrek gorillaen inn i munnstykket. "Få gutta hit - raskt." Han la på røret, snudde seg, og den nedre halvdelen av ansiktet hans falt praktisk talt av. Nick kastet seg fremover med sitt siste skritt, fingrene på høyre hånd spente og anspente.
  
  
  Gorillaens hånd traff skulderen hans, men vinglet i luften da fingrene til N3 sank ned i mellomgulvet like under brystbenet. Teddy sto med bena fra hverandre og armene utstrakt og sugde inn oksygen, og Nick knyttet hånden til en knyttneve og slo ham. Han hørte tenner knekke og mannen falt på siden, traff gulvet og gikk stille. Det rant blod fra munnen hans. Nick lente seg over ham, trakk Smith & Wesson-terrieren fra hylsteret og skyndte seg til døren.
  
  
  Huset kuttet det av fra motorveien, og skritt ble hørt over eiendommen fra den retningen. Et skudd lød forbi øret hans. Nick snudde seg. Han så den store skyggen av et naust på kanten av moloen omtrent to hundre meter unna. Han gikk mot ham, huket lavt og vrir seg, som om han løp over en slagmark.
  
  
  En mann kom ut av inngangsdøren. Han var i uniform og med rifle. "Stopp ham!" - ropte en stemme bak Nick. GKI-vakten begynte å heve riflen. S&W ristet to ganger i Nicks hånd med et brøl, og mannen snurret rundt mens riflen fløy fra hendene hans.
  
  
  Båtens motor var fortsatt varm. Vakten skal nettopp ha kommet tilbake fra patrulje. Nick lente seg tilbake og trykket på startknappen. Motoren tok umiddelbart fyr. Han åpnet gasspaken helt. Den kraftige båten brølte ut av naustet og krysset bukta. Han så små jetfly stige opp fra den rolige månebelyste overflaten foran ham, men hørte ingen skudd.
  
  
  Da han nærmet seg den trange inngangen til moloen, lettet han på gassen og dreide hjulet til venstre. Manøveren bar ham pent. Utenfor snudde han hjulet helt, og bølgebryterens beskyttende steiner var mellom ham og apenes eiendom. Så åpnet han gasspaken helt igjen og satte kursen nordover mot de fjerne blinkende lysene på Riviera Beach.
  
  
  * * *
  
  
  "Simian er opp til nakken i dette," sa Nick, "og jobber gjennom Reno Tree og Bali Hai. Og det er noe annet. Jeg tror han er ødelagt og koblet til syndikatet."
  
  
  Det ble en kort stillhet, og så kom Hawks stemme fra kortbølgehøyttaleren i rom 1209 på Twins Hotel. «Du kan godt ha rett,» sa han. «Men med denne typen operatører vil det ta ti år for statsregnskapsførere å bevise det. Simians finansielle imperium er en labyrint av komplekse transaksjoner ..."
  
  
  "De fleste av dem er verdiløse," avsluttet Nick. "Dette er et papirimperium; jeg er overbevist om det. Det minste dytt kan velte det."
  
  
  "Det gjør en hån av det som har skjedd her i Washington," sa Hawk ettertenksomt. I går ettermiddag satte senator Kenton i gang et ødeleggende angrep på Connelly Aviation. Han snakket om vedvarende komponentfeil, kostnadsestimater som har tredoblet seg og selskapets passivitet i sikkerhetsspørsmål. Og han ba NASA om å forlate Connelly og bruke GKIs tjenester for månen i stedet.» Hawk ble stille. "Selvfølgelig vet alle på Capitol Hill at Kenton er i baklommen på GKI-lobbyen, men det er sha i talen hans
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  har en dårlig forståelse av offentlig tillit. Connelly-aksjen falt kraftig på Wall Street i går."
  
  
  "Det er alle tall," sa Nick. "Simian er desperat etter å få en kontrakt med Apollo." Vi snakker om tjue milliarder dollar. Dette er beløpet han åpenbart trenger for å få tilbake eiendelene sine."
  
  
  Hawk stoppet, ettertenksom. Deretter sa han: "Det er én ting vi var i stand til å bekrefte. Rhino Tree, major Sollitz, Johnny Hung Fat og Simian tjenestegjorde i den samme japanske krigsfangeleiren på Filippinene under krigen. Tre og kineserne blandet seg i Simians False Empire, og jeg er nesten sikker på at Sollitz ble en forræder i leiren og ble senere beskyttet og deretter utpresset av Siemian når han trengte ham. Vi må fortsatt bekrefte dette."
  
  
  "Og jeg må fortsatt sjekke Hung Fat," sa Nick. "Jeg ber om at han er i en blindvei at han ikke har noen forbindelse med Beijing. Jeg vil kontakte deg så snart jeg vet."
  
  
  "Du bør skynde deg, N3. Tiden renner ut," sa Hawk. "Som du vet, er Phoenix One planlagt å lansere om tjuesju timer."
  
  
  Ordene tok noen sekunder å synke inn. "Tjuesju!" – utbrøt Nick. "Fifty-one, ikke sant?" Men Hawk har allerede signert kontrakten.
  
  
  "Du har mistet tjuefire timer et sted," sa Hank Peterson, som satt overfor Nick og lyttet. Han kikket på klokken. "Klokken er 15.00. Du ringte meg fra Riviera Beach klokken 02.00 og ba meg hente deg. Du var borte 51 timer på den tiden."
  
  
  De to flyturene, mente Nick, var tortur. Det skjedde der. Har mistet en hel dag...
  
  
  Telefonen ringte. Han tok den opp. Det var Joy Sun. "Hør," sa Nick, "jeg skulle ønske jeg hadde ringt deg, jeg var..."
  
  
  "Du er en slags agent," avbrøt hun anspent, "og jeg forstår at du jobber for den amerikanske regjeringen. Så jeg må vise deg noe. Jeg er på jobb nå - ved NASA Medical Center. Senter på Merritt Island Kan du dra hit med en gang?"
  
  
  "Hvis du gir meg tillatelse ved porten," sa Nick. Dr. Song sa at hun ville være der og la på. "Bedre å legge vekk radioen," sa han til Peterson, "og vent her på meg. Jeg er ikke lenge til."
  
  
  * * *
  
  
  "Dette er en av de trenende ingeniørene," sa Dr. Song da hun førte Nick ned den antiseptiske korridoren i Medical Building. "Han ankom i morges, og tumlet om hvordan Phoenix One er utstyrt med en spesiell enhet som vil sette ham under ekstern kontroll i det øyeblikket han lanserer. Alle her behandlet ham som om han var gal, men jeg tenkte du skulle se ham, snakke med ham. " ... for sikkerhets skyld ".
  
  
  Hun åpnet døren og gikk til side. Nick kom inn. Gardinene ble trukket for og en sykepleier sto ved sengen og tok pasientens puls. Nick så på mannen. Han var over førti og ble tidlig grå. På neseryggen var det merker etter klypende briller. Sykepleieren sa: "Han hviler nå. Dr. Dunlap ga ham en injeksjon."
  
  
  Joy Sun sa: "Det var det." Og da døren lukket seg bak sykepleieren, mumlet hun: «Fy for helvete» og lente seg over mannen og tvang øyelokkene til å åpne seg. Elevene fløt i dem, ukonsentrerte. "Han vil ikke kunne fortelle oss noe nå."
  
  
  Nick presset seg forbi henne. — Dette haster. Han presset fingeren mot nerven i mannens tinning. Smerte tvang øynene til å åpne seg. Dette så ut til å gjenopplive ham et øyeblikk. "Hva er dette Phoenix One-målrettingssystemet?" – Nick krevde et svar.
  
  
  "Min kone..." mumlet mannen. "De har min... kone og barn... jeg vet at de vil dø... men jeg kan ikke fortsette å gjøre det de vil at jeg skal gjøre..."
  
  
  Igjen kone og barn. Nick så seg rundt i rommet, så en veggtelefon og gikk raskt bort til den. Han slo nummeret til Twins Hotel. Det var noe Peterson hadde fortalt ham på vei fra Riviera Beach, noe med den bussen som fraktet NASA pårørende som krasjet... Han var så opptatt med å finne ut Siemians økonomiske situasjon at han bare halvveis hørte på "Room Twelve" " - o-ni, vær så snill." Etter et dusin ring ble samtalen overført til skrivebordet. "Kan du sjekke rom tolv-ni?" sa Nick. "Det burde være et svar." Angsten begynte å gnage i ham. Han fortalte Peterson å vente der.
  
  
  "Er dette Mr. Harmon?" Vakthavende kontorist brukte navnet Nick hadde registrert seg under. Nick sa det var. "Ser du etter Mr. Pierce?" Dette var Petersons cover. Nick sa at han var det. "Jeg er redd du bare savnet ham," sa kontoristen. — Han dro for noen minutter siden sammen med to politimenn.
  
  
  "Grønne uniformer, hvite sikkerhetshjelmer?" – sa Nick med spent stemme.
  
  
  "Det stemmer. GKI-styrker. Han sa ikke når han kommer tilbake. Kan jeg godta..?"
  
  
  Nick la på. De tok tak i ham.
  
  
  Og på grunn av Nicks egen uaktsomhet. Han burde ha byttet hovedkvarter etter at hjørnet til Candy Sweet eksploderte i ansiktet hans. Men i hastverk med å fullføre oppgaven glemte han å gjøre dette. Hun avslørte fiendens beliggenhet, og de sendte ut et oppryddingsteam. Resultat: De hadde Peterson og muligens radiokontakt med AX.
  
  
  Joy Sun så på ham. "Det var kraften til GKI som du nettopp beskrev," sa hun. "De holdt cl
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Jeg har blitt fulgt de siste dagene, fulgt meg til og fra jobb. Jeg snakket bare med dem. De vil at jeg skal innom hovedkvarteret på vei hjem. De sa at de ville stille meg noen spørsmål. Burde jeg gå? Samarbeider de med deg i denne saken? "
  
  
  Nick ristet på hodet. "De er på den andre siden."
  
  
  Bekymringen blinket over ansiktet hennes. Hun pekte på mannen i sengen. "Jeg fortalte dem om ham," hvisket hun. "Først kunne jeg ikke få tak i deg, så jeg ringte dem. Jeg ville vite om hans kone og barn..."
  
  
  «Og de fortalte deg at de hadde det bra,» avsluttet Nick for henne, og kjente isen plutselig renne nedover skuldrene og fingertuppene hans. "De sa at de var ved GKI Medical Institute i Miami og derfor var helt trygge."
  
  
  "Ja nøyaktig..."
  
  
  «Lytt nå nøye,» avbrøt han og begynte å beskrive det store rommet fylt med datamaskiner og plasstestingsutstyr der han ble torturert. "Har du noen gang sett eller vært på et slikt sted?"
  
  
  "Ja, dette er toppetasjen til GKI Medical Institute," sa hun. "Aerospace Research Section".
  
  
  Han var forsiktig med å la noe vise seg i ansiktet hans. Han ville ikke at jenta skulle få panikk. «Det er best du blir med meg,» sa han.
  
  
  Hun så overrasket ut. "Hvor?"
  
  
  "Miami. Jeg tror vi bør utforske dette medisinske instituttet. Du vet hva du skal gjøre inne. Du kan hjelpe meg."
  
  
  "Kan du komme hjem til meg først? Jeg vil kjøpe noe."
  
  
  "Ingen tid," svarte han. De vil vente på dem der. Cocoa Beach var i fiendens hender.
  
  
  "Jeg må snakke med prosjektdirektøren." Hun begynte å tvile. "Jeg er på vakt nå når nedtellingen begynner."
  
  
  "Jeg ville ikke gjort det," sa han rolig. Fienden har også infiltrert NASA. "Du må stole på min dømmekraft," la han til, "når jeg sier at skjebnen til Phoenix One avhenger av hva vi gjør i løpet av de neste timene."
  
  
  Skjebnen til ikke bare måneskipet, men han ønsket ikke å gå inn i detaljer. Petersons melding kom tilbake til ham: den involverte kvinner og barn skadet i en bilulykke som nå ble holdt som gisler ved GKI Medical Center. Peterson sjekket hennes ektemenns jobber i NASA og fant ut at de alle jobbet i samme avdeling - elektronisk kontroll.
  
  
  Det var uutholdelig varmt i det lukkede rommet, men det var et tilfeldig bilde som fikk svette til å danne seg i pannen til Nick. Et bilde av tre-trinns Saturn 5 som løfter seg og deretter nøler litt mens eksterne kontroller tok kontroll, og styrte nyttelasten på seks millioner liter svært brannfarlig parafin og flytende oksygen mot det nye målet Miami.
   Kapittel 14
  
  
  
  
  Betjenten sto ved den åpne døren til Lamborghinien og ventet på nikk fra hovedkelneren.
  
  
  Han forsto det ikke.
  
  
  Don Lees ansikt så "ubetinget" ut da Nick Carter gikk ut av skyggene inn i en sirkel av lys under Bali Hai fortauet. Nick snudde seg og koblet hånden sin med Joy Suns, slik at Lee kunne se henne godt. Manøveren hadde ønsket effekt. Lees øyne stanset et øyeblikk, usikre.
  
  
  To av dem beveget seg mot ham. I kveld var ansiktet til N3 hans eget, det samme var de dødelige utstyrene han hadde med seg: Wilhelmina i et hendig hylster i midjen, Hugo i en slire centimeter over høyre håndledd, og Pierre og noen få av hans nærmeste familie lunket i en midje lomme.
  
  
  Lee så på notatboken han holdt i hånden. "Navn, sir?" Det var unødvendig. Han visste godt at dette navnet ikke var på listen hans.
  
  
  "Harmon," sa Nick. "Sam Harmon."
  
  
  Svaret kom umiddelbart. «Jeg kan ikke tro det jeg ser...» Hugo gled ut av gjemmestedet sitt, tuppen av hans ondskapsfulle isøksblad undersøkte Lees mage. «Å, ja, her er det,» pustet hovmesteren ut og prøvde sitt beste for å undertrykke skjelvingen i stemmen. "Mr og fru Hannon" Lederen satte seg bak rattet på Lamborghini og snudde den inn på parkeringsplassen.
  
  
  "La oss gå til kontoret ditt," kvet Nick.
  
  
  "Denne veien, sir." Han førte dem gjennom foajeen, forbi garderoben og knipset med fingrene mot kapteinens styrmann. "Lundy, ta døren."
  
  
  Mens de beveget seg langs de leopard-stripete bankettene, mumlet Nick i øret til Lees: "Jeg vet om toveis speil, mann, så ikke prøv å gjøre noe. Oppfør deg naturlig - som om du viser oss bordet."
  
  
  Kontoret var på baksiden, nær serviceinngangen. Lee åpnet døren og gikk til side. Nick ristet på hodet. "Du først." Hovedkelneren trakk på skuldrene og gikk inn, og de fulgte etter ham. Nicks øyne gjennomsøkte rommet og lette etter andre innganger, noe mistenkelig eller potensielt farlig.
  
  
  Dette var et "showroom"-kontor hvor den legitime virksomheten til Bali Hai ble utført. Det var et hvitt teppe på gulvet, en svart skinnsofa, et buet bord med Calders mobiltelefon over seg og et salongbord i glass foran sofaen.
  
  
  Nick låste døren bak seg og lente seg mot den. Blikket hans vendte tilbake til sofaen. Joy Suns øyne fulgte ham og hun rødmet. Det var en kjendissofa, havin
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  g spiller en birolle i det nå berømte pornografiske bildet.
  
  
  "Hva vil du?" krevde Don Lee. "Penger?"
  
  
  Nick krysset rommet med en rask, kald vind. Før Lee rakk å bevege seg, ga Nick et raskt slag i strupen med venstre ljå med kanten av hånden. Mens Lee foldet seg i to, la han til to harde kroker – en venstre og en høyre – til solar plexus. Hawaiianeren falt fremover og Nick hevet kneet. Mannen falt som en skifersekk. "Så," sa N3, "jeg vil ha svar, og tiden renner ut." Han trakk Lee bort til sofaen. "La oss si at jeg vet alt om Johnny Hung Fat, Rhino Three, og operasjonen du kjører her. La oss begynne med dette."
  
  
  Lee ristet på hodet og prøvde å rydde opp. Blodet laget mørke, vridende linjer på haken hans. "Jeg bygde dette stedet av ingenting," sa han sløvt. "Jeg var en slave dag og natt, jeg la alle pengene mine i det. Til slutt oppnådde jeg det jeg ønsket - og så mistet jeg det." Ansiktet hans ble forvrengt. "Gambling. Jeg har alltid elsket det. Jeg kom i gjeld. Jeg måtte involvere andre."
  
  
  "Syndiker?"
  
  
  Lee nikket. "De lot meg bli som en galjonsfigur, men det er jobben deres. Absolutt. Jeg har ikke noe å si. Du så hva de gjorde med dette stedet."
  
  
  "På det hemmelige kontoret der bak," sa Nick, "fant jeg mikroprikker og fotografisk utstyr som indikerte en forbindelse til Røde Kina. Er det noe med det?"
  
  
  Lee ristet på hodet. "Det er bare et slags spill de spiller. Jeg vet ikke hvorfor - de forteller meg ingenting."
  
  
  "Hva med Hun Fat? Er det en mulighet for at han kan være en rød agent?"
  
  
  Lee lo, så knyttet kjeven i plutselig smerte. "Johnny er strengt tatt en kapitalist," sa han. "Han er en svindler, en godtroende mann. Spesialiteten hans er Chiang Kai-sheks skatt. Han må ha solgt ham fem millioner kort i alle storbyer i Chinatown."
  
  
  "Jeg vil snakke med ham," sa Nick. "Ring ham her."
  
  
  "Jeg er allerede her, Mr. Carter."
  
  
  Nick snudde seg. Det flate orientalske ansiktet var passivt, nesten lei seg. Den ene hånden dekket Joy Suns munn, den andre holdt en bryter. Spissen presset mot halspulsåren hennes. Den minste bevegelse sendte ham gjennom henne. "Selvfølgelig har vi avlyttet Don Lees kontor også." Hong Fats lepper smilte. "Du vet hvor utspekulerte vi østlendinger kan være."
  
  
  Bak ham sto Rhino Tree. Det som hadde virket som en solid vegg hadde nå en dør. Den mørke gangsteren med ulveansikt snudde seg og lukket døren bak seg. Døren satt så i flukt med veggen at det ikke var en strek eller brudd i tapetet på mer enn en fot unna. Men nede ved fotlisten var forbindelsen ikke så perfekt. Nick forbannet seg selv fordi han ikke la merke til den tynne vertikale linjen i den hvite malingen på fotlisten.
  
  
  Rhino Tree beveget seg sakte mot Nick, og øynene hans stirret på borehullene. "Du flytter, vi dreper henne," sa han enkelt. Han tok et 12-tommers stykke myk, fleksibel ledning fra lommen og kastet den på gulvet foran Nick. "Ta den opp," sa han. "Sakte. Ok. Snu deg nå rundt, hendene bak ryggen. Knyt tommelen."
  
  
  Nick snudde seg sakte, vel vitende om at det første antydningen av et feil trekk ville få bryterbladet til å stupe ned i halsen til Joy Sun. Bak ryggen hans snodde fingrene ledningen, laget en liten dobbel bue og ventet.
  
  
  Reno Tree var bra. Den perfekte morderen: hjernen og sener til en katt, hjertet til en maskin. Han kunne alle triksene i spillet. For eksempel å tvinge offeret til å binde seg. Dette etterlot banditten fri, utenfor rekkevidde, og offeret var okkupert og overrasket. Det var vanskelig å beseire denne mannen.
  
  
  «Legg deg med ansiktet ned på sofaen,» sa Rhino Tree flatt. Nick gikk bort til ham og la seg ned, håpet begynte å falme. Han visste hva som ville skje videre. "Bein," sa Tree. Med denne bunten kan du binde en person med seks tommer ledning. Dette vil holde ham sikrere enn kjeder og håndjern.
  
  
  Han bøyde knærne og løftet benet, presset det inn i skrittet som ble dannet av det bøyde kneet på det andre benet, mens han prøvde å finne en vei ut. Hadde ikke. Treet beveget seg etter ham, grep det hevede beinet hans lynraskt, presset det hardt ned i bakken slik at den andre foten tok tak i baksiden av leggen og låret. Med den andre hånden løftet han Nicks håndledd, og hektet dem over det hevede beinet. Så slapp han trykket på den foten og den spratt av stortåbåndet, og etterlot Nicks armer og ben smertefullt, håpløst låst sammen.
  
  
  Rhino Tree lo. "Ikke bekymre deg for ledningen, mann. Haiene vil skjære rett gjennom den."
  
  
  "De trenger insentiv, Reno." Hung Fat sa dette. "Litt blod, skjønner du hva jeg mener?"
  
  
  "Hvordan er det til å begynne med?"
  
  
  Slaget så ut til å knuse hodeskallen til Nick. Da han besvimte, kjente han blodet strømme gjennom neserørene hans og kvele ham med sin varme, salte, metalliske smak. Han prøvde å holde den tilbake, stoppe dens flyt gjennom ren viljestyrke, men klarte selvfølgelig ikke. Det kom ut av nesen, ut av munnen, til og med ut av ørene. Denne gangen var han ferdig og han visste det.
  
  
  * * *
  
  
  Først tenkte han
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Han var i vannet og svømte. Dypt vann. Exit. Havet har en bølge, en kropp som svømmeren faktisk kan føle. Du reiser deg og faller med ham, som med en kvinne. Bevegelse beroliger, gir hvile, løser opp alle knuter.
  
  
  Slik følte han det nå, bare smertene i korsryggen begynte å bli uutholdelige. Og det hadde ingenting med svømming å gjøre.
  
  
  Øynene hans fløy opp. Han lå ikke lenger på sofaen med ansiktet ned. Han lå på ryggen. Rommet var mørkt. Hendene hans var fortsatt knyttet sammen med tomlene. Han kjente smerten deres under seg. Men beina hans var frie. Han trakk dem fra hverandre. Noe holdt dem fortsatt fanget. Egentlig to ting. Bukser ned til anklene, og noe varmt, mykt og smertefullt behagelig rundt magen.
  
  
  Mens øynene hans tilpasset seg mørket, så han silhuetten av en kvinnes kropp som beveget seg dyktig og lystent over ham, og håret svingte fritt med hver kronglete bevegelse av glatte hofter og spisse bryster. Duften av Candy Sweet hang i luften, og det samme gjorde de pusteløse hviskingene som drev lidenskapen hans.
  
  
  Det ga ikke mening. Han tvang seg selv til å stoppe, for på en eller annen måte å kaste den til side. Men det kunne han ikke. Han var allerede for langt unna. Systematisk og med bevisst grusomhet steinet han kroppen sin inn i hennes, og mistet seg selv i en brutal, kjærlighetsløs lidenskapshandling.
  
  
  I en siste bevegelse gled neglene hennes dypt ned i brystet hans. Hun kastet seg over ham, munnen sank ned i nakken hans. Han kjente de skarpe, små tennene hennes stikke uutholdelig inn i ham et øyeblikk. Og da hun trakk seg unna, dekket en tynn strøm av blod ansiktet og brystet hans.
  
  
  "Å, Nicholas, baby, jeg skulle ønske ting var annerledes," stønnet hun, pusten varm og fillete. "Du kan ikke vite hvordan jeg følte det den dagen etter at jeg trodde jeg drepte deg."
  
  
  "Irriterende?"
  
  
  "Fortsett, le, kjære. Men ting kan være så fantastisk mellom oss. Du vet," la hun til plutselig, "jeg har aldri hatt noe personlig mot deg. Jeg klamrer meg bare håpløst til Reno. Det er ikke sex, det er... Jeg kan ikke fortelle deg det, men jeg skal gjøre hva han ber om hvis det betyr at jeg kan bli hos ham.
  
  
  "Det er ingenting som hengivenhet," sa Nick. Han sendte spionen sin sjette sans for å utforske rommet og dets omgivelser. Den fortalte ham at de var alene. Den fjerne musikken hadde forsvunnet. Og det samme gjorde den vanlige restauranten. Bali Hai var stengt for natten "Hva gjør du her?" spurte han og lurte plutselig på om dette kunne være nok en av Rhinos grusomme vitser.
  
  
  "Jeg kom på jakt etter Don Lee," sa hun. "Han er her." Hun pekte på bordet. "Halsen er kuttet fra øre til øre. Det er Rhinos spesialitet - barberhøvelen. Jeg tror ikke de trenger ham lenger."
  
  
  "Rino drepte Pat Hammers familie også, gjorde han ikke? Det var en barberhøveljobb."
  
  
  "Ja, mannen min gjorde det. Men Johnny Hung Fat og Red Sands var der for å hjelpe."
  
  
  Nicks mage vred seg plutselig av angst. "Hva med Joy San?" spurte han. "Hvor er hun?"
  
  
  Candy gikk fra ham. "Hun har det bra," sa hun, stemmen hennes plutselig kald. "Jeg skal skaffe deg et håndkle. Du er dekket av blod."
  
  
  Da hun kom tilbake var hun myk igjen. Hun vasket ansiktet og brystet hans og kastet håndkleet. Men hun stoppet ikke. Hendene hennes beveget seg rytmisk, hypnotisk over kroppen hans. «Jeg skal bevise det jeg sa,» hvisket hun stille. "Jeg skal la deg gå. En kjekk mann som deg burde ikke dø - i hvert fall ikke slik Rhino hadde planlagt for deg." Hun grøsset. "Snu deg over på magen." Han gjorde det, og hun løsnet trådløkkene rundt fingrene hans.
  
  
  Nick satte seg ned. "Hvor er han?" – spurte han og ledet dem resten av veien.
  
  
  "Det blir et slags møte hjemme hos Simian i kveld," sa hun. "De er alle der."
  
  
  "Er det noen utenfor?"
  
  
  "Bare et par GKI-politier," svarte hun. "Vel, de kaller dem politi, men Red Sands og Rhino brakte dem ut av syndikatet. De er bare hetter, og ikke den mest prangende varianten."
  
  
  "Hva med Joy San?" insisterte han. Hun sa ikke noe. "Hvor er hun?" – krevde han skarpt. "Du skjuler noe for meg?"
  
  
  "Hva hjelper det?" – sa hun dumt. "Det er som å prøve å endre retningen på vannstrømmen." Hun gikk bort og tente lyset. "Gjennom dette," sa hun. Nick nærmet seg den hemmelige døren og kikket kort på Don Lees kropp som lå i en glorie av stivnet blod under bordet.
  
  
  "Hvor er denne ledetråden?"
  
  
  "Til parkeringsplassen bak," sa hun. "Også i det rommet med det dobbeltsidige glasset. Hun er på kontoret ved siden av ham."
  
  
  Han fant henne liggende mellom veggen og et par mapper, bundet på hender og føtter med en telefonledning. Øynene hennes var lukket og den skarpe lukten av kloralhydrat hjemsøkte henne. Han kjente pulsen hennes. Det var et rot. Huden hennes var varm og tørr å ta på. Gammeldags Mickey Finn - røff, men effektiv.
  
  
  Han løste henne og slo henne i ansiktet, men hun bare mumlet noe uhørlig og veltet. «Du bør konsentrere deg om å få henne til bilen,» sa Candy bak ham. "JEG
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  La oss ta oss av to vakter. Vent her."
  
  
  Hun var borte i omtrent fem minutter. Da hun kom tilbake, var hun andpusten og blusen var flekkete av blod. "Jeg burde ha drept dem," gispet hun. — De kjente meg igjen. Hun løftet miniskjørtet og la den flate .22-vaffelen inn i hoftehylsteret. "Ikke bekymre deg for støyen. Kroppene deres overdøvet skuddvekslingen." Hun løftet hendene og børstet bort håret, lukket øynene et sekund for å skjule hva som skjedde. "Kyss meg," sa hun. "Så slå meg - hardt."
  
  
  Han kysset henne, men sa: "Ikke vær dum, Candy. Bli med oss."
  
  
  «Nei, dette er ikke bra,» smilte hun knust. "Jeg trenger det Reno kan gi meg."
  
  
  Nick pekte på sigarettforbrenningen på armen hennes. "At?"
  
  
  Hun nikket. "Det er en sånn jente jeg er - et menneskelig askebeger. Uansett, jeg har prøvd å stikke av før. Jeg kommer alltid tilbake. Så slå meg hardt og hardt, slå meg ut. På den måten vil jeg ha et alibi."
  
  
  Han slo henne slik hun spurte, slik at slaget ikke ble kraftig. Knokene hans sprakk mot den harde kjeven hennes, og hun falt med armene flaksende og krasjet i full lengde inn på kontoret. Han gikk bort og så på henne. Nå var ansiktet hennes rolig, rolig, som et sovende barn, og skyggen av et smil dukket opp på leppene hennes. Hun var fornøyd. Til slutt.
   Kapittel 15
  
  
  
  
  Lamborghinien gled lydløst mellom de dyre bygningene på North Miami Avenue. Klokken var 04:00. Hovedkryssene var stille, med få biler i bevegelse og bare en og annen fotgjenger som gikk forbi.
  
  
  Nick så på Joy Sun. Hun satt dypt i det røde bøttesetet i skinn, hvilte hodet på det sammenfoldede tonneauet og lukket øynene. Vinden gjorde vedvarende små napp av det ibenholtsvarte håret hennes. Under en kjøretur sør for Palm Beach, utenfor Fort Lauderdale, ristet hun seg bare én gang og mumlet: "Hva er klokka?"
  
  
  Det vil gå ytterligere to-tre timer før hun kan fungere normalt. I mellomtiden måtte Nick finne et sted å parkere den mens han utforsket GKI Medical Center.
  
  
  Han svingte vestover på Flagler, passerte Dade County Courthouse, deretter nordover, nordvest. For det syvende, mot kjeden av motellleiligheter rundt Primorsky Station. Det umiddelbare "convenience"-hotellet var omtrent det eneste stedet han kunne håpe på å få en bevisstløs jente forbi resepsjonen klokken fire om morgenen.
  
  
  Han gikk sidegatene rundt Terminalen, frem og tilbake, til han fant en av de best egnede - Rex Apartments, hvor sengetøyet ble skiftet ti ganger om natten, å dømme etter paret som dro sammen, men gikk i motsatte retninger uten ser tilbake.
  
  
  Over huset merket "Office" lener et enkelt fillete palmetre seg mot lyset. Nick åpnet skjermdøren og gikk inn. «Jeg tok med meg kjæresten min utenfor,» sa han til den mutte cubaneren bak disken. "Hun drakk for mye. Er det greit om hun sover her?"
  
  
  Cubanen så ikke engang opp fra kvinnebladet han studerte. "Forlater du henne eller blir du?"
  
  
  "Jeg skal være her," sa Nick. Det ville være mindre mistenkelig om han lot som han ble.
  
  
  "Det er tjue." Mannen strakte ut hånden med håndflaten opp. "På forhånd. Og stopp her på veien. Jeg vil sørge for at du ikke har noe hardhet med deg."
  
  
  Nick kom tilbake med Joy Sun i armene, og denne gangen så ekspeditørens øyne opp. De berørte jentas ansikt, deretter Nicks, og plutselig ble pupillene veldig lyse. Pusten hans ga en myk susende lyd. Han slapp damemagasinet og reiste seg og strakte seg over disken for å klemme det glatte, myke kjøttet av underarmen hennes.
  
  
  Nick fjernet hånden. "Se, men ikke rør," advarte han.
  
  
  "Jeg vil bare se at hun er i live," knurret han. Han kastet nøkkelen over disken. "To-fem. Andre etasje, enden av gangen."
  
  
  De nakne betongveggene i rommet var malt i samme unaturlige grønne farge som utsiden av bygningen. Gjennom et gap i den fortrukket gardinen falt lyset på den hule sengen, på det slitte teppet. Nick la Joy Sun på sengen, gikk til døren og låste den. Så gikk han bort til vinduet og trakk forhenget tilbake. Rommet oversett en kort bakgate. Lyset kom fra en lyspære som hang på et skilt på bygningen på motsatt side: BARE BOENDE – GRATIS PARKERING.
  
  
  Han åpnet vinduet og lente seg ut. Bakken var ikke mer enn tolv fot unna, og det var mange sprekker han kunne ha fanget med foten på vei tilbake. Han tok et siste blikk på jenta, så hoppet han ut på hylla og falt lydløst, som en katt, ned på betongen nedenfor. Han landet på hendene og føttene, sank ned på knærne, reiste seg så igjen og beveget seg fremover, en skygge blant andre skygger.
  
  
  I løpet av sekunder satt han bak rattet på en Lamborghini, susende gjennom de strålende bensinstasjonlysene i Greater Miami før daggry og på vei nordvestover. Tjuende til Biscayne Boulevard.
  
  
  GKI Medical Center var en enorm, pretensiøs glassstein som reflekterte de mindre bygningene i forretningsdistriktet i sentrum som om de var fanget inne i den. Romslig friformsskulptur laget av smidd jern
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  russeren skilte seg ut foran. Fothøye bokstaver, utskåret i slitesterkt stål, strekker seg over bygningens fasade, og formidler budskapet: Dedikert til KUNSTEN OF HEALING - ALEXANDER SIMIAN, 1966.
  
  
  Nick skyndte seg forbi ham på Biscayne Boulevard, med det ene øyet på selve bygningen og det andre på inngangene. Den viktigste var mørk, bevoktet av to skikkelser i grønne uniformer. Nødinngangen var på Twenty-first Street. Det var sterkt opplyst og det sto en ambulanse foran den. En politimann i grønn uniform sto under et ståltak og snakket med teamet hans.
  
  
  Nick snudde sør, nordøst. Second Avenue. «En ambulanse», tenkte han. Det må være slik de brakte ham dit fra flyplassen. Dette var en av fordelene ved å eie et sykehus. Det var din personlige verden, immun mot forstyrrelser utenfra. På sykehuset kan du gjøre hva du vil uten å bli stilt noen spørsmål. De mest grufulle torturene kan bli påført i navnet til «medisinsk forskning». Fiendene dine kan bli satt i tvangstrøyer og låst inn på et mentalsykehus for deres egen sikkerhet. Du kan til og med drepe - leger har alltid mistet pasienter på operasjonssalen. Ingen tenkte seg om to ganger.
  
  
  En svart GKI-patruljebil kjørte inn i bakspeilet til Nick. Han bremset ned og skrudde på høyre blinklys. Patruljebilen innhentet ham, og teamet stirret på ham da han svingte inn på Twentieth Street. Ut av øyekroken la Nick merke til et støtfangerklistremerke på bilen deres hvor det sto: «Din sikkerhet; vår virksomhet.» Han gliste, latteren ble til et skjelving i den fuktige luften før daggry.
  
  
  Det var andre fordeler ved å eie et sykehus. En senatskomité tok opp paret under etterforskningen av Siemians saker. Hvis du så på skattevinklene dine og spilte det riktig, tillot det å eie et sykehus deg å få maksimalt kontantbeløp ut av operasjonen med minimal skatteplikt. Det ga deg også et sted hvor du kunne møte ledende skikkelser i underverdenen i fullstendig privatliv. Samtidig ga det status og tillot en mann som Simian å klatre opp enda et trinn på stigen til sosial aksept.
  
  
  Nick tilbrakte ti minutter i den økende trafikken i byens forretningsdistrikt, holdt blikket på speilet, krenget Lamborghini-hælen og tåen inn i hjørnene for å riste av seg eventuelle merker. Han snudde deretter forsiktig tilbake mot medisinsk senter og parkerte på et punkt på Biscayne Boulevard hvor han hadde fri utsikt over bygningens hovedinngang, akuttmottaket og klinikkinngangen. Han rullet opp alle vinduene, skled inn i setet og ventet.
  
  
  Dagskiftet kom ti minutter i seks. En jevn strøm av sykehusansatte, sykepleiere og leger kom inn i bygningen, og i løpet av minutter strømmet nattskiftet inn på parkeringsplassen og bussholdeplasser i nærheten. Klokken syv om morgenen ble tre GKI-vakter skiftet ut. Men det var ikke det som fanget Nicks oppmerksomhet.
  
  
  Umerkelig, umiskjennelig ble tilstedeværelsen av en annen, farligere forsvarslinje reflektert i N3s finstemte sjette sans. Umerkede kjøretøy med mannskaper i sivile klær sirklet sakte rundt området. Resten ble parkert i sidegater. Den tredje forsvarslinjen så fra vinduene til husene i nærheten. Stedet var en godt bevoktet festning.
  
  
  Nick skrudde på motoren, satte Lamborghinien i gir, og mens han holdt blikket på speilet, kjørte han inn i første kjørefelt. Den tofargede Chevroleten trakk et dusin biler bak seg. Nick begynte firkantede svinger, blokk for blokk, tente de gule lysene og brukte farten gjennom Bay Front Park. Den tofargede Chevyen forsvant og Nick satte fart mot Rex Hotel.
  
  
  Han kikket på klokken og strakte den smidige, yogatrente kroppen mot den første av armene og bena i bakgaten. Sju tretti. Joy Sun hadde fem og en halv time på å komme seg. En kopp kaffe og hun skal være klar til å gå. Hjelp ham med å finne veien til det uinntagelige medisinske senteret.
  
  
  Han satte seg ned i vinduskarmen og så gjennom de hevede stengene på persienner. Han så at lyset var på ved sengen, og nå lå jenta under dynen. Hun må ha vært kald, hun trakk dem over seg. Han trakk forhenget tilbake og gled inn i rommet. "Glede," sa han stille. "På tide å komme i gang. Hvordan har du det?" Hun var nesten usynlig under sengetøyet. Bare en hånd viste seg.
  
  
  Han nærmet seg sengen. I hånden - håndflaten opp, fingrene sammenknyttet - var det noe som lignet en mørk rød tråd. Han lente seg over henne for å se nærmere. Det var en dråpe tørket blod.
  
  
  Han trakk sakte tilbake teppet.
  
  
  Der lå forferdelig død ansiktet og skikkelsen som så nylig hadde klamret seg til ham i naken lidenskap, og dekket ansiktet og kroppen hans med kyss. I sengen som dukket opp fra mørket før daggry lå kroppen til Candy Sweet.
  
  
  Søte, bredt ansatte blå øyne svulmet ut som glasskuler. Tungen, som så utålmodig søkte etter sitt eget, stakk ut fra de blå, grimaserende leppene. Mantelen er fullført
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Figurens kropp ble smurt inn med tørket blod og kuttet med dusinvis av mørke, grusomme barberhøvelkutt.
  
  
  Han kjente smaken av syre i halsen. Magen ristet og ristet. Han svelget og prøvde å undertrykke kvalmen som veltet opp i halsen. Til tider som disse ønsket Nick å slutte med spillet for alltid, en pensjonert bonde fra Maryland. Men selv mens han tenkte på det, beveget tankene seg i datamaskinhastighet. Nå hadde de Joy Sun. Dette betyr...
  
  
  Han rygget vekk fra sengen. For sent. Johnny Hung Fat og Rhino Tree sto i døråpningen og smilte. Våpnene deres hadde pølseformede lyddempere. "Hun venter på deg på legesenteret," sa Hung Fat. "Det er vi alle."
   Kapittel 16
  
  
  
  
  Den grusomme ulvemunnen til Rhino Tree sa: "Det virker som du virkelig ønsker å gå til medisinsk senter, venn. Så her har du sjansen."
  
  
  Nick var allerede i salen og ble dratt i deres sterke, uimotståelige grep. Han var fortsatt i sjokk. Ingen styrke, ingen vilje. Den cubanske ansatte danset foran dem, og gjentok det samme om og om igjen. "Du kommer til å fortelle Bronco hvor mye jeg hjalp, ikke sant? Fortell ham, vær så snill, hockeyfyr?"
  
  
  "Ja, venn, selvfølgelig. Vi skal fortelle ham det."
  
  
  "Morsomt, ikke sant?" - Hung Fat sa til Nick. "Her trodde vi at vi mistet deg for alltid på grunn av den tispa Candy..."
  
  
  "Hva vet du da?" – Rhino Tree gliste på den andre siden av ham. "Du sjekker rett inn på Syndicate Hotel, og du har allerede blitt varslet om en fyr i en Lamborghini med en vakker kinesisk dukke. Nå er det det jeg kaller samarbeid ...."
  
  
  Nå sto de på fortauet. En saktegående Lincoln-sedan nærmet seg dem. Sjåføren lente seg ut og tok opp telefonen som lå på dashbordet til bilen. «Simian,» sa han. "Han vil vite hvor i helvete dere er. Vi er sent ute."
  
  
  Nick ble dratt inn i dette. Det var en syv-seters executive-bil, flatsidig, solid, svart og stål i finish, med leopardskinnseter. En liten TV-skjerm plassert over en glassvegg som skiller sjåføren fra andre passasjerer. Simians ansikt dukket opp av det. «Endelig,» sprakk stemmen hans over intercomen. "Det er på tide. Velkommen ombord, Mr. Carter." TV med lukket krets. Bilateralt mottak. Ganske glatt. Hodet til den skallete ørnen snudde mot Renos tre. «Kom rett her,» snerpet han. "For nærme. Måleren står allerede på T-minus to-sytten." Skjermen ble mørk.
  
  
  Treet lente seg fremover og slo på intercomen. "Legesenter. Gå til det."
  
  
  Lincoln trakk seg jevnt og lydløst unna fortauskanten, og ble med i den raskt bevegelige morgentrafikken i nordvest. Syvende. Nå var Nick kald og dødelig rolig. Sjokket har gått over. Påminnelsen om at Phoenix One skulle ta av på bare to timer og sytten minutter brakte nervene hans i optimal tilstand.
  
  
  Han ventet på at de skulle snu, trakk pusten dypt og sparket seg hardt mot forsetet, og trakk seg utenfor rekkevidden til Hung Fats våpen mens han slo høyre hånd hardt ned på Rhino Threes håndledd. Han kjente knoklene sprekke under påvirkning. Banditten skrek av smerte. Men han var rask og fortsatt dødelig. Pistolen var allerede i den andre hånden hans og dekket ham igjen. «Kloroform, for helvete,» skrek Tree og klemte det sårede elementet til magen.
  
  
  Nick kjente at en våt klut ble trukket over nesen og munnen. Han kunne se Hong Fat sveve over ham. Ansiktet hans var på størrelse med et hus, og ansiktstrekkene begynte å flyte på en merkelig måte. Nick ville slå ham, men han klarte ikke å bevege seg. "Det var dumt," sa Hung Fat. Nick trodde i hvert fall at det var kineserne som sa det. Men kanskje var det Nick selv.
  
  
  En svart bølge av panikk skyllet over ham. Hvorfor var det mørkt?
  
  
  Han prøvde å sette seg opp, men ble kastet tilbake av tauet som var knyttet godt rundt halsen. Han hørte klokken tikke på håndleddet, men håndleddet var bundet til noe bak ryggen hans. Han snudde seg og prøvde å se det. Det tok flere minutter, men til slutt så han de fosforescerende tallene på skiven. Tre minutter over ti.
  
  
  Morgen eller kveld? Hvis det var morgen, var det bare sytten minutter igjen. Hvis det er natt, er det over. Hodet hans ristet fra side til side, og prøvde å finne en ledetråd i det endeløse stjernemørket som omringet ham.
  
  
  Han var ikke på gaten, det kunne han ikke være. Luften var kjølig og hadde en nøytral lukt. Han var i et stort rom. Han åpnet munnen og skrek på toppen av lungene. Stemmen hans hoppet av et dusin hjørner til et rotete rot av ekko. Sukket lettet og så seg rundt igjen. Kanskje det var dagslys bak denne natten. Det han først trodde var stjerner, tilsynelatende de blinkende lysene til hundrevis av skiver. Han var i et slags kontrollsenter...
  
  
  Uten forvarsel var det et sterkt blink, som en bombe som eksploderte. Stemmen – Simians stemme, glatt, likegyldig – sa: "Har du ringt, Mr. Carter? Hvordan har du det? Tar du meg godt imot?"
  
  
  Nick snudde hodet mot stemmen. Øynene hans ble blendet av lyset. Han er treffende
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Jeg klemte dem godt, så åpnet jeg dem igjen. Hodet til en stor skallet ørn fylte den enorme skjermen ytterst i rommet. Nick så et glimt av leopardskinnet da Simian lente seg fremover og justerte kontrollene. Han så en uklarhet av gjenstander som beveget seg forbi mannens venstre skulder. Han var i Lincoln og reiste et sted.
  
  
  Men det viktigste Nick så var lyset. Den blomstret bak Simians stygge hode i all sin prakt! Nick ønsket å rope lettet før tiden ble forsinket. Men alt han sa var: "Hvor er jeg, Simian?"
  
  
  Det enorme ansiktet smilte. "I toppetasjen av Medical Center, Mr. Carter. På RODRICKs rom. Dette betyr rakettstyring."
  
  
  «Jeg vet hva det betyr,» brøt Nick. "Hvorfor er jeg fortsatt i live? Hva heter spillet?"
  
  
  "Det er ingen kamp, Mr. Carter. Spillene er over. Vi er seriøse nå. Du er fortsatt i live fordi jeg finner deg en verdig motstander, En som virkelig kunne sette pris på forviklingene i min masterplan."
  
  
  Drap var ikke nok. Først var det nødvendig å stryke Simians monstrøse forfengelighet. "Jeg er ikke et veldig godt fanget publikum," kvet Nick. "Jeg hadde det lett. Dessuten er du mer interessant enn noen plan du kan komme på, Simian. La meg fortelle deg noe om meg selv. Du kan korrigere meg hvis jeg tar feil..." Han snakket raskt, høyt , prøver å hindre Simian i å legge merke til bevegelsen til skulderen hans. Forsøket hans på å se klokken tidligere hadde løsnet knutene som holdt høyre arm, og nå jobbet han febrilsk med den. "Du er konkurs, Simian. GKI Industries er et papirimperium. Du svindlet dine millioner av aksjonærer. Og nå står du i gjeld til syndikatet på grunn av din umettelige lidenskap for gambling. De ble enige om å hjelpe deg med å vinne månekontrakten. De visste at det var den eneste sjansen til å få pengene tilbake."
  
  
  Simian smilte tynt. "Til en viss grad sant," sa han. "Men dette er mer enn bare spillegjeld, Mr. Carter. Jeg er redd syndikatet har ryggen mot veggen."
  
  
  Et annet hode kom inn i bildet. Det var Rhino Tree i stygt nærbilde. «Det vår venn her mener,» kvekte han, «er at han tok syndikatet til renholderne med en av sine kjeleoperasjoner på Wall Street. Folkemengden fortsatte å kaste penger inn i det for å prøve å få sin første investering. Men jo mer de satte inn. inn, jo verre ble det. De tapte millioner."
  
  
  Simian nikket. "Akkurat. Du skjønner," la han til, "syndikatet tar brorparten av all fortjeneste jeg tjener på denne lille satsingen. Det er uheldig fordi alt det første grunnarbeidet, all hjernekraften, var min. Connelly Aviation, Apollo-katastrofen, til og med Å forsterke det originale GKI-politiet med Syndicate-hetter er alle mine ideer."
  
  
  "Men hvorfor ødelegge Phoenix One?" krevde Nick. Kjøttet rundt håndleddet hans ble revet bort, og smerten ved å prøve å løse opp knutene sendte sjokkbølger av smerte gjennom armene hans. Han gispet - og for å dekke over det sa han raskt: "Kontrakten er praktisk talt GKIs uansett. Hvorfor drepe tre astronauter til?"
  
  
  "Først, Mr. Carter, er det et spørsmål om den andre kapselen." Simian sa dette med det kjedelige, litt utålmodige blikket til et konsernsjef som forklarte et problem til en problematisk aksjonær. "Det må ødelegges. Men hvorfor, vil du uten tvil spørre, på bekostning av menneskeliv? Fordi, Mr. Carter, GKI-fabrikkene trenger minst to år for å delta i måneprosjektet. Slik situasjonen er nå, er dette NASAs sterkeste argumentet for å gjøre det." at han forblir hos Connelly. Men offentlig avsky for den kommende massakren, som du forstår, vil kreve en forsinkelse på minst to år..."
  
  
  "Massakre?" Magen kurret da han skjønte hva Simian mente. Tre personers død var ikke en massakre; det var en by som brant av flammer. "Du mener Miami?"
  
  
  "Vær så snill å forstå, Mr. Carter. Dette er ikke bare en hensiktsmessig ødeleggelseshandling. Det tjener det doble formålet å snu opinionen mot måneprogrammet i tillegg til å ødelegge ekte bevis." Nick så forvirret ut. "Bevis, Mr. Carter. I rommet du okkuperer. Sofistikert retningsbestemt sporingsutstyr. Vi kan ikke la det ligge der etter dette, kan vi?"
  
  
  Nick skalv litt av kulden som rant nedover ryggraden hans. "Det er også skatteaspektet," kvet han. "Du vil tjene en kjekk fortjeneste på ødeleggelsen av ditt eget medisinske senter."
  
  
  Simian strålte. "Selvfølgelig. To fugler fanget i samme missil, for å si det sånn. Men i en verden som har blitt gal, Mr. Carter, nærmer egeninteressen seg nivået av et sakrament." Han kastet et blikk på klokken, styrets leder hadde nok en gang avsluttet det resultatløse aksjonærmøtet: «Og nå må jeg si farvel til dere».
  
  
  "Svar meg på ett spørsmål til!" – ropte Nick. Nå kunne han slippe litt unna. Han holdt pusten og gjorde en innsats og trakk i tauene. Huden på håndbaken revnet og blodet rant nedover fingrene hans. "Jeg er ikke alene her, er jeg?"
  
  
  "Det vil se ut som vi har blitt advart, ikke sant?" Simian smilte. "Nei, selvfølgelig ikke. Sykehuset er fullt bemannet og har det vanlige komplimentet.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  t pasienter."
  
  
  "Og jeg er sikker på at hjertet ditt blør for oss alle!" Han begynte å skjelve av hjelpeløst raseri. "Hele veien til banken!" Han bet av ordene og spyttet dem ut på skjermen. Snøret gled lettere på grunn av blodet. Han kjempet mot det og prøvde å tvinge knokene sammen.
  
  
  «Sinne ditt er meningsløst,» trakk Simian på skuldrene. "Utstyret er automatisert. Det er allerede programmert. Ingenting du eller jeg sier nå kan endre det. I det øyeblikket Phoenix One løfter seg fra utskytningsrampen ved Cape Kennedy, vil den automatiske målrettingen ved Medical Center ta over kontrollen. Det virker som det går å snurre ut av kontroll. Dens selvdestruksjonsmekanisme kommer til å sette seg fast. Den kommer til å haste inn på sykehuset og spytte millioner av liter flyktig drivstoff ut i Miami sentrum. Medisinsk senter vil rett og slett smelte bort, og med det alle de belastende bevisene . For en forferdelig tragedie, vil alle si. Og om to år, når måneprosjektet endelig starter igjen, vil NASA bestille en kontrakt fra GKI. Det er veldig enkelt, Mr. Carter." Simian bøyde seg fremover og Nick så et glimt av kokosnøttrærne som ble sløret over venstre skulder. "Og nå farvel. Jeg bytter deg til et program som allerede kjører."
  
  
  Skjermen ble mørk et øyeblikk og ble så sakte levende igjen. Den enorme Saturn-raketten fylte den fra topp til bunn. Portalens edderkopplignende arm hadde allerede svingt til siden. En strøm av damp steg opp fra nesen hans. En serie med overliggende tall fløt over bunnen av skjermen og registrerte tiden som har gått.
  
  
  Det var bare noen få minutter og trettito sekunder igjen.
  
  
  Blodet fra hans revne hud koagulerte på linjen, og hans første forsøk brøt blodproppene. Han gispet av smerte. "Dette er Mission Control," sa en stemme på skjermen. "Hvordan liker du det, Gord?"
  
  
  "Alt er bra herfra," svarte den andre stemmen. "Vi skal P er lik en."
  
  
  "Dette var flykommandør Gordon Nash som svarte på et spørsmål fra Mission Control, Houston," brøt kunngjørerens stemme av. "Nedtellingen er tre minutter og førtiåtte sekunder å ta av, alle systemer går ..."
  
  
  Svett kjente han friskt blod sive fra håndryggen. Kabelen gled lett gjennom det medfølgende smøremidlet. På sitt fjerde forsøk klarte han å jobbe med den ene knoken og den bredeste delen av den krøllede hånden.
  
  
  Og plutselig ble hånden hans frigjort.
  
  
  "T minus to minutter og femtiseks sekunder," kunngjorde stemmen. Nick lukket ørene for dette. Fingrene hans var frosset av smerte. Han rev det gjenstridige tauet med tennene.
  
  
  Etter noen sekunder var begge hendene fri. Han løsnet tauet rundt halsen, dro det over hodet og begynte å jobbe på anklene, fingrene skalv av spenning...
  
  
  "Nøyaktig to minutter senere ble Apollo-romfartøyet omdøpt til Phoenix One ..."
  
  
  Han var nå på beina og beveget seg spent mot døren som han så vist på skjermen. Den var ikke låst. Hvorfor kan dette være? Og det var ingen vakter utenfor. Hvorfor kan dette være? De var alle borte, rottene som hadde forlatt det dødsdømte skipet.
  
  
  Han skyndte seg ned den øde gangen, overrasket over å finne Hugo, Wilhelmina, Pierre og familien på plassene deres. Men så igjen, hvorfor ikke? Hvilken beskyttelse vil de ha mot det kommende holocaust?
  
  
  Først prøvde han å gå til trappeoppgangen, men den var låst, deretter til heisene, men knappene var fjernet. Toppetasjen var murt opp. Han skyndte seg tilbake i korridoren og testet dørene. De åpnet seg inn i tomme, forlatte rom. Alle unntatt én, som ble blokkert. Tre skarpe slag fra hælen hans rev metallet fra treverket og døren fløy av.
  
  
  Det var et slags kontrollsenter. Veggene var dekket med TV-skjermer. En av dem ble slått på. Han viste Phoenix One på utskytningsrampen, klar til å ta av. Nick snudde seg og lette etter telefonen sin. Det var ingen, så han begynte å skru på de resterende monitorene. Ulike avdelinger og korridorer på legesenteret flimret foran øynene mine. De var overfylte med pasienter. Sykepleiere og leger beveget seg langs korridorene. Han økte volumet og tok mikrofonen, i håp om at stemmen hans ville nå dem, advare dem i tide...
  
  
  Plutselig stoppet han. Noe fanget oppmerksomheten hans.
  
  
  Monitorene samlet seg rundt den som viste raketten på utskytningsrampen - de tok opp forskjellige utsikter over månehavnen ved Cape Kennedy, og Nick visste at en av disse utsiktene ikke var åpen for vanlige TV-kameraer! Den som viser det topphemmelige interiøret til oppskytningskontrollpunktet.
  
  
  Han koblet mikrofonkontakten til det tilsvarende nummeret på konsollen. "Hallo!" skrek han. "Hei! Tar du imot meg? Start Control Blockhouse, dette er GKI medisinske senter. Tar du imot meg?"
  
  
  Han skjønte hva som hadde skjedd. Simian ga retningsingeniørene sine i oppgave å bygge en hemmelig toveisforbindelse med Kapp for bruk i nødssituasjoner.
  
  
  En skygge rant over skjermen. En vantro stemme bjeffet: "Hva i helvete er det som skjer her?" Ansiktet er ute av fokus i nærbilde - en dyster militær fa med lyktkjever.
  
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  ce. "Hvem autoriserte denne linken? Hvem er du?"
  
  
  Nick sa: "Jeg må kontakte general Macalester - uten forsinkelse."
  
  
  "Du klarer det," kvet militærmannen og tok tak i telefonrøret, "rett gjennom J. Edgar Hoover. Gratz er her, sikkerhet," bjeffet han inn i røret. "Vent på resultatet. Noe merkelig skjer. Og ta med McAlester hit for dobbel."
  
  
  Nick samlet spyttet tilbake i den tørre munnen. Sakte begynte han å puste igjen.
  
  
  * * *
  
  
  Han sendte Lamborghini-en racing ned palmetrært Ocean Avenue. Solen skinte sterkt fra en skyfri himmel. Husene til velstående mennesker passerte bak sine diskrete hekker og smijernsgjerder.
  
  
  Han så ut som en kjekk, bekymringsløs playboy for ettermiddagen, men agent N3s tanker var på hevn og ødeleggelse.
  
  
  Det var en radio i bilen. Stemmen sa: "...en lekkasje fra et nålhull i Saturns drivstofftank har forårsaket en uspesifisert forsinkelse. Vi forstår at de jobber med det nå. Hvis reparasjonsarbeid resulterer i at Phoenix One er etter lanseringsfristen kl. 15.00, oppdraget vil være klart innen 24 timer. Følg med på WQXT Radio for videre utvikling..."
  
  
  Dette var historien han og Macalester valgte. Dette vil beskytte Simian og folkemengden hans mot mistanke. Samtidig gjorde det dem nervøse, når de satt på kanten av stolen, med øynene klistret til TV-en til Nick nådde dem.
  
  
  Han visste at de var i Palm Beach - i Cathay, Simians villa ved havet. Han kjente igjen kokospalmene som viftet ut over finansmannens skulder mens han lente seg fremover i Lincoln for å justere kontrollene for TV-en med lukket krets. De var palmene som sto langs den private innkjørselen hans.
  
  
  N3 håpet at han ville være i stand til å slå ut et spesielt AX-oppryddingsteam på plass. Han måtte gjøre opp personlige resultater.
  
  
  Han kikket på klokken. Han forlot Miami for en time siden. Føringskontrollingeniørenes fly fløy nå sørover fra Cape Kennedy. De vil ha nøyaktig førtifem minutter på seg til å slippe løs det komplekse elektroniske marerittet skapt av Siemian. Tar det lengre tid, blir oppdraget utsatt til i morgen. Men hva er så forsinkelsen på tjuefire timer sammenlignet med den brennende ødeleggelsen av byen?
  
  
  Et annet fly, et lite privat, var på vei nordover i det øyeblikket, og med det fulgte Nicks beste ønsker, samt et par gode minner. Hank Peterson sendte Joy Sun tilbake til stillingen hennes ved Kennedy Space Port Medical Center.
  
  
  Nick bøyde seg ned, kjørte med den ene hånden og dro Wilhelmina ut av gjemmestedet.
  
  
  Han kom inn i Cathays lokaler gjennom en automatisk port som åpnet seg da Lamborghini kjørte gjennom pedalen. En streng fyr i grønn uniform kom ut av kiosken, så seg rundt og løp bort til ham og dro i servicehylsteret hans. Nick sakket ned farten. Han strakte ut høyre arm, løftet skulderen høyt og trakk avtrekkeren. Wilhelmina skalv lett, og GKI-vakten slo ansiktet hennes i bakken. Støv steg rundt ham.
  
  
  Et andre skudd lød og Lamborghinis frontrute knuste og regnet ned over Nick. Han tråkket på bremsen, åpnet døren og dukket inn i en flytende bevegelse. Han hørte brølet fra en pistol bak seg mens han rullet og en annen kule traff støvet der hodet hans hadde vært. Han snudde en halv omgang, snudde så rotasjonen og skjøt. Wilhelmina krympet seg to ganger i hånden, så to ganger til, mens hun hostet gutturalt, og de fire GKI-vaktene som nærmet seg hver side av kiosken ble sendt viltende da kulene traff målet deres.
  
  
  Han snurret rundt i en sammenkrøpet stilling, venstre arm beskyttet hans vitale organer på FBI-godkjent måte, Luger klar. Men det var ingen andre. Støv la seg på fem kropper.
  
  
  Hørte de skudd i villaen? Nick målte avstanden med øynene, husket lyden av brenningene og tvilte på det. Han gikk bort til likene og stoppet og så på dem. Han siktet høyt, noe som resulterte i fem dødsfall. Han valgte den største og tok den med til kiosken.
  
  
  GKI-uniformen han tok på tillot ham å lukke inn for den neste gruppen vakter for å drepe en med Hugo og en annen med en karatekotelett i nakken. Dette førte ham inn i villaen. Lyden av fjernsynet og stemmene bar ham gjennom de øde hallene til den overbygde steinterrassen utenfor østfløyen.
  
  
  En gruppe menn sto foran en bærbar TV. De hadde på seg mørke briller og frottékåper, med håndklær surret rundt halsen. De så ut som de var i ferd med å gå mot bassenget, som var synlig til venstre for terrassen, men noe på TV-en holdt dem tilbake. Det var en nyhetsspaltist. Han sa: "Vi forventer en kunngjøring når som helst. Ja, her er den. Den kom akkurat." Stemmen til NASA-kommunikatøren Paul Jensen fra Mission Control i Houston sa at Phoenix 1-oppdraget hadde blitt klarert i løpet av tjuefire timer..."
  
  
  "Dammitohell!" – brølte Simian. "Rød, neshorn!" - bjeffet han. "Gå tilbake til Miami. Vi kan ikke ta noen sjanser med denne Carter-fyren. Johnny, få lau."
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  5000 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  Nå er jeg på vei til yachten."
  
  
  Nicks hånd lukket seg rundt den store metallkulen i lommen. "Vent," kvet han. "Ingen beveger seg." Fire redde ansikter snudde seg mot ham. I samme øyeblikk fanget han en plutselig bevegelse på kanten av synet. Et par GKI-vakter som hadde ligget i veggen, skyndte seg mot ham og viftet med kolben på maskingeværene sine. N3 ga metallisk marmor en skarp vri. Den rullet mot dem på hellene, susende av dødelig gass.
  
  
  Mennene frøs på plass. Bare øynene deres beveget seg.
  
  
  Simian rygget unna og tok seg om ansiktet. Kulen såret Nick i høyre øreflipp. Det var på grunn av pistolen Red Sands holdt i hendene da han gikk tilbake fra terrazzaen og krysset plenen, og beveget seg foran de dødelige dampene. Killmasters håndledd rykket oppover. Hugo fløy opp i luften og begravde seg dypt inn i brystet til Sands. Han fortsatte med å gjøre en tilbakevending og slo føttene i bassenget.
  
  
  "Øynene mine!" brølte Simian. "Jeg ser ikke!"
  
  
  Nick snudde seg mot ham. Rhino Tree holdt ham i skulderen og førte ham bort fra terrassen. Nick fulgte etter dem. Noe traff ham på høyre skulder som et brett med en utrolig kraft. Slaget slo ham ned. Han landet på alle fire. Han kjente ingen smerte, men tiden gikk ned til alt var synlig i detalj. En av tingene han så var Johnny Hung Fat som sto over ham og holdt et bordben. Han droppet den og løp etter Rhino Tree og Simian.
  
  
  De tre skyndte seg over den brede plenen, på vei mot naustet.
  
  
  Nick reiste seg ustøt på beina. Smerte skyllet over ham i mørke bølger. Han beveget seg etter dem, men føttene hans falt. De ville ikke støtte ham. Han prøvde igjen. Denne gangen klarte han å holde seg våken, men han måtte bevege seg sakte.
  
  
  Båtens motor våknet til liv da N3 nærmet seg båten. Hung-Fat snudde henne, snudde rattet og så bakover for å se hvordan han taklet det. Simian bøyde seg sammen i forsetet ved siden av ham, mens fingrene fortsatt klemte øynene. Rhino Tree satt i baksetet. Han så Nick nærme seg og snudde seg og prøvde å trekke noe.
  
  
  N3 løp de siste ti meterene, nådde opp og svingte fra en lavthengende bjelke over hodet, presset seg mot ansiktet og strakte seg, sparket hardt på stigningen og slapp mens han fortsatt reiste seg. Han falt på tærne på kanten av akterenden av båten, buet over og grep desperat etter luft.
  
  
  Han ville ha mistet balansen hvis Rhino Tree ikke hadde stukket ham med en båtkrok. Nicks hender tok tak i kroken og dro. Skulderen dyttet ham fremover på knærne og tvang Tree til å vri seg og vri seg fra baksetet som en ål i hjørner.
  
  
  Båten brøt ut fra mørket inn i det blendende sollyset, lyste skarpt til venstre, vannet krummede seg rundt den på hver side i et enormt, skumdekket kjølvann. Rhino hadde allerede dratt frem en pistol og rettet den mot Nick. N3 senket båtkroken. Kulen suste ufarlig forbi hodet hans, og Rhino skrek mens den gode armen hans løste seg opp i blod og bein. Det var et kvinneskrik, så høyt, nesten stille. Killmaster knuste den med hendene.
  
  
  Tomlene hans presset seg inn i arteriene på hver side av Rhinos anspente hals. Den våte, blanke ulvens munn åpnet seg. Døde grå øyne stakk uanstendig ut fra hulene deres. Kulen traff Nick i øret. Hodet mitt ringte av hjernerystelse. Han så opp. Hung Fat snudde seg i stolen. Han styrte med den ene hånden og skjøt med den andre mens båten raste gjennom luftinntaket, motorene skrek fritt og gikk rundt mens rekvisittene snurret gjennom luften og deretter tilbake i vannet.
  
  
  "Se opp!" – ropte Nick. Hong Fat snudde seg. Killmasters tomler fullførte jobben som noen andre en gang hadde startet. De gravde seg inn i det lilla arret til nesehorntreet, nesten gjennomboret den tykke, keratiniserte huden. Det hvite i mannens øyne blinket. Tungen hans sluppet ut og ut av den åpne munnen, og en forferdelig gurgle kom fra dypet av lungene hans.
  
  
  Nok en kule plystret forbi. Nick kjente vinden. Han fjernet fingrene fra den døde mannens hals og snudde seg mot venstre. "Bak deg!" han ropte. "Se opp!" Og denne gangen mente han det. De brølte mellom Siemians yacht og moloen, og gjennom den sprøytedekkede frontruten så han nylontauet som bandt baugen til pælingen. Avstanden til ham var ikke mer enn tre fot, og Hung Fat reiste seg fra plassen hans og ruvet over ham for å drepe.
  
  
  «Det er det eldste trikset i verden», gliste han, og så kom det plutselig et kjedelig dunk og kineseren fant seg vannrett i luften, og båten kom ut under ham. Det kom noe ut av ham, og Nick så at det var hodet hans. Han sprutet inn i stien omtrent tjue meter bak dem, og den hodeløse kroppen fulgte etter ham og druknet sporløst.
  
  
  Nick snudde seg. Han så Simian blindt ta tak i rattet. For sent. De var på vei rett til brygga. Han duvet over bord.
  
  
  Eksplosjonsbølgen traff ham når
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  
  Oversettelse av tekster
  
  
  Originaltekst
  
  
  1973 / 5000
  
  
  Oversettelsesresultater
  
  
  han dukket opp. Varm luft blåste over ham. Skår av metall og kryssfiner regnet ned. Noe stort styrtet i vannet nær hodet hans. Da trommehinnene hans ble lettet fra noe av trykket fra eksplosjonen, hørte han skrik. Piercing umenneskelige skrik. Et stykke flammende rusk steg sakte oppover de taggete steinene i moloen. Nick tok en nærmere titt og så at det var Simian. Hendene hans klappet på sidene. Han prøvde å slukke flammene, men han så mer ut som en enorm fugl som prøver å fly, som en føniks som prøver å reise seg fra begravelsesbålet. Bare han kunne ikke, han falt, sukket tungt, og døde ...
  
  
  * * *
  
  
  "Å Sam, se! Der er den. Er den ikke vakker?"
  
  
  Nick Carter løftet hodet fra den myke, rullende puten på brystet hennes. "Hva skjer?" mumlet han uhørlig.
  
  
  TV-en satt ved fotenden av sengen på hotellrommet deres i Miami Beach, men han la ikke merke til det. Tankene hans var andre steder – han var fokusert på den vakre, solbrune rødhårede med tobakksbrun hud og hvit leppestift, som het Cynthia. Nå hørte han en stemme som snakket raskt, begeistret: "... skremmende oransje ild som brøler fra Saturns åtte dyser mens flytende oksygen og parafin eksploderer sammen. Dette er den perfekte starten for Phoenix One..."
  
  
  Han stirret ut på settet med disige øyne, og så den enorme maskinen stige majestetisk fra Merritt Island og bue seg ut over Atlanterhavet i starten av dens gigantiske akselerasjonskurve. Så snudde han seg bort og begravde ansiktet sitt igjen i den mørke, velduftende dalen mellom brystene hennes. "Hvor var vi før ferien min ble så frekt avbrutt?" mumlet han.
  
  
  "Sam Harmon!" Nicks Florida-kjæreste hørtes sjokkert ut. "Sam, jeg er overrasket over deg." Men den sjokkerte lappen under kjærtegnene hans ble til en sløv lapp. "Er du ikke interessert i romprogrammet vårt?" stønnet hun mens neglene hennes begynte å klø på ryggen hans. "Selvfølgelig," humret han. "Stopp meg hvis det missilet begynner å komme denne veien."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Spion Judas
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Spion Judas
  
  
  
  
  
  Dedikert til medlemmer av United States Secret Service
  
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  "Hva med den overordnede planen deres, Akim," sa Nick, "finner du ikke ut noe?"
  
  
  "Bare øyer. Vi ligger så lavt i vannet at det slår i glasset og jeg kan ikke se klart."
  
  
  "Hva med det seilet på babord side?"
  
  
  Nick fokuserte på skivene, hendene hans travlere enn en amatørpilot på sin første instrumentflyging. Han flyttet den store rammen til siden for å la den lille indonesiske ungdommen snu periskoprammen. Akim virket svak og redd. "Dette er en stor prau. Seil vekk fra oss."
  
  
  "Jeg tar det videre. Hold utkikk etter noe som vil fortelle deg hvor vi er. Og skjærene eller steinene..."
  
  
  "Om noen minutter blir det mørkt, og jeg vil ikke se noe i det hele tatt," svarte Akim. Han hadde den mykeste stemmen Nick noen gang hadde hørt fra en mann. Denne kjekke unge mannen må ha vært atten. Mann? Han hørtes ut som om stemmen hans ikke hadde endret seg - eller det kan ha vært en annen grunn. Dette ville gjøre alt perfekt; tapt på en fiendtlig kysten med en homofil førstestyrmann.
  
  
  Nick humret og følte seg bedre. Tomannsubåten var en dykkerleke, en rikmannsleke. Den var godt laget, men hadde en vanskelig overflate å håndtere. Nick styrte i 270® og prøvde å kontrollere oppdrift, stigning og retning.
  
  
  Nick sa: "Glem periskopet i fire minutter. Jeg lar henne roe seg ned mens vi kommer nærmere. Ved tre knop vil vi uansett ikke ha mye problemer."
  
  
  "Det burde ikke være noen fallgruver her," svarte Akim. "Det er en på Phong Island, men ikke i sør. Det er en svakt skrånende strand. Vi har vanligvis godt vær. Jeg tror dette er en av de siste stormene i regntiden."
  
  
  I det myke gule lyset fra den trange hytta så Nick på Akim. Hvis gutten var redd, holdt han kjeven spent. De glatte konturene av hans nesten kjekke ansikt var rolige og rolige som alltid.
  
  
  Nick husket admiral Richards' konfidensielle kommentar før helikopteret løftet dem av bæreren. "Jeg vet ikke hva du leter etter, Mr. Bard, men stedet du skal til er et sydende helvete. Ser ut som himmelen, men det er et rent helvete. Og se på denne lille fyren. Han sier at han er Minankabau , men jeg tror han er javaneser."
  
  
  Nick var nysgjerrig. I denne bransjen har du plukket opp og husket hver eneste informasjon. "Hva kan det bety?"
  
  
  "Som en New Yorker som hevder å være en melkebonde fra Bellows Falls, Vermont. Jeg tilbrakte seks måneder i Jakarta da det var nederlandske Batavia. Jeg var interessert i hesteveddeløp. En studie sier at det er førtiseks typer."
  
  
  Etter at Nick og Akeem gikk om bord på det 99 000 tonn tunge hangarskipet ved Pearl Harbor, brukte admiral Richards tre dager på å håndtere Nick. En annen radiomelding på topphemmelig rødt papir hjalp. «Mr. Bard» var utvilsomt en hindring for flåten, i likhet med alle operasjoner fra utenriksdepartementet eller CIA, men admiralen hadde sin egen mening.
  
  
  Da Richards oppdaget at Nick var tilbakeholden, hyggelig og kunne en ting eller to om skip, inviterte han passasjeren inn i sin romslige lugar, den eneste på skipet med tre koøyer.
  
  
  Da Richards oppdaget at Nick kjente sin gamle venn, kaptein Talbot Hamilton fra Royal Navy, likte han passasjeren sin. Nick tok heisen fra admiralens hytte fem dekk til
  
  
  flaggbroen, så katapulter kaste ut Phantom- og Skyhawk-jetfly under en treningsflyvning på en klar dag, og fikk et glimt av datamaskinene og det komplekse elektroniske utstyret i det store kamprommet. Han ble ikke invitert til å prøve den hvitt polstrede admiralens svingstol.
  
  
  Nick likte Richards sjakk og pipetobakk. Admiralen likte å sjekke passasjerens reaksjon. Faktisk ønsket Richards å bli lege og psykiater, men faren hans, en marin oberst, forhindret dette trinnet. «Glem det, Cornelius,» sa han til admiralen – så J. tre år etter Annapolis – «bli i marinen, der forfremmelsene begynner, til du kommer i COM CENTER. Navy records er et bra sted, men det er en blindvei ... Og du ble ikke tvunget til å kjempe ut, og du måtte jobbe."
  
  
  Richards mente "Al Bard" var en het agent. Å prøve å ta det utover visse punkter ble møtt med observasjonen at "Washington har noe å si i saken," og selvfølgelig ble du stoppet i grunnen. Men Bard var en vanlig mann – han holdt seg for seg selv og respekterte flåten. Du kunne ikke ønske deg mer.
  
  
  Under Nicks siste natt om bord sa Richards: "Jeg tok en titt på den lille ubåten som fulgte med deg. Pent bygget, men de kan være upålitelige. Hvis du har problemer rett etter at helikopteret slipper deg i vannet, skyt rød rakett . Jeg skal be piloten holde et øye med det så lenge som mulig."
  
  
  "Takk, sir," svarte Nick. "Jeg skal huske dette. Jeg testet fartøyet i tre dager på Hawaii. Brukte fem timer på å fly det til sjøs."
  
  
  "Fyren - hva heter han, Akim - var med deg?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Da blir vekten din den samme. Har du hatt dette i en grov sjø?
  
  
  "Nei."
  
  
  "Ikke risiker ..."
  
  
  Richards mente det godt, tenkte Nick mens han prøvde å løpe på periskopdybde ved hjelp av de horisontale finnene. Designerne av denne lille ubåten gjorde det samme. Da de nærmet seg øya, var det en sterkere bølge og han kunne aldri matche oppdriften og svømmedybden. De svaiet som et Halloween-eple.
  
  
  "Akim, blir du noen gang sjøsyk?"
  
  
  "Selvfølgelig ikke. Jeg lærte å svømme da jeg lærte å gå."
  
  
  "Ikke glem hva vi gjør i kveld."
  
  
  "Al, jeg forsikrer deg, jeg kan svømme bedre enn deg."
  
  
  "Ikke sats på det," svarte Nick. Fyren kan ha rett. Han har nok vært i vannet hele livet. På den annen side praktiserte Nick Carter, som nummer tre i AX, det han kalte vannarbeid med noen få dager i livet. Han forble i utmerket form og hadde mange fysiske ferdigheter for å øke sjansene for å holde seg i live. Nick mente at de eneste yrkene eller kunstene som krevde en strengere livsplan enn hans var sirkusutøvere.
  
  
  Femten minutter senere styrte han den lille ubåten rett ut på den harde stranden. Han hoppet ut, bandt en line til baugkroken, og med mye hjelp fra rullene som skar seg inn i bølgenes dis, og med noen villige, men svake slepebåter fra Akim, løftet han fartøyet over vannlinjen og festet det i to liner. til ankeret og det gigantiske banyan-lignende treet.
  
  
  Nick brukte en lommelykt for å fullføre knuten i kabelen rundt treet. Så slo han av lyset og reiste seg og kjente korallsanden gi etter for vekten hans. Tropenatten falt som et teppe. Stjerner sprutet lilla ovenfra. Fra strandlinjen flimret og forvandlet havets glød. Gjennom brølet og braket fra bryterne hørte han lyden av jungelen. Fugleskrikene og dyreskrikene som ville vært uendelige hvis de ble lyttet til.
  
  
  "Akim..."
  
  
  "Ja?" Svaret kom fra mørket noen få meter unna.
  
  
  "Har du noen anelse om hvilken vei vi bør gå?"
  
  
  "Nei. Kanskje jeg kan si det i morgen."
  
  
  "God morgen! Jeg ville til Phong Island i kveld."
  
  
  En myk stemme svarte: "I kveld - i morgen kveld - neste uke natt. Han vil fortsatt være der. Solen vil fortsatt stå opp."
  
  
  Nick fnyste av avsky og klatret opp på ubåten og dro ut to lette bomullstepper, en øks og en brettesag, en pakke smørbrød og en termos med kaffe. Maryana. Hvorfor har noen kulturer utviklet en så sterk smak for en usikker fremtid? Slapp av, var passordet deres. La det stå til i morgen.
  
  
  Han la utstyret ned på stranden i utkanten av jungelen og brukte blitsen sparsomt. Akim hjalp så godt han kunne, snublet i mørket, og Nick kjente en skyldfølelse. Et av mottoene hans var: «Gjør det, du varer lenger». Og selvfølgelig, siden de møttes på Hawaii, hadde Akeem vært utmerket og jobbet så hardt han kunne, trent med ubåten, lært Nick den indonesiske versjonen av det malaysiske språket og lært ham om lokale skikker.
  
  
  Akeem Muchmur var enten veldig verdifull for Nick og AX, eller så likte han
  
  
  På vei til skolen i Canada gled gutten inn på FBI-kontoret i Honolulu og fortalte om sin kidnapping og utpressing i Indonesia. Spesialenheten ga råd til CIA og AX om offisiell prosedyre i internasjonale anliggender, og David Hawk, Nicks direkte overordnede og direktør for AX, fløy Nick til Hawaii.
  
  
  "Indonesia er et av verdens hot spots," forklarte Hawk, og ga Nick en koffert med referansemateriale. "Som du vet, har de nettopp hatt et gigantisk blodbad, og Chikom er desperate etter å redde sin politiske makt og gjenvinne kontrollen. Ungdommen beskriver kanskje en lokal forbrytergjeng. De har noen skjønnheter. Men med Judas og Heinrich Müller på frifot i stor kinesisk skrot, jeg kan lukte det. Bare spillet deres med å kidnappe ungdommer fra rike familier og kreve penger og samarbeid med Chicoms - (kinesiske kommunister). Selvfølgelig vet familiene deres det. Men hvor ellers kan du finne folk hvem ville drepe deres slektninger til en rimelig pris?"
  
  
  "Er Akim ekte?" – spurte Nick.
  
  
  "Ja. CIA-JAK sendte oss bildet på radio. Og vi hentet inn en lærer fra McGill bare for en rask sjekk. Han er Muchmoor-gutten, alt er i orden. Som de fleste amatører løp han bort og slo alarm før han visste alle detaljene ." Han burde ha blitt hos familien sin og fått fakta. Dette, Nicholas, er hva du går inn på..."
  
  
  Etter en lang samtale med Akeem tok Hawk sin avgjørelse. Nick og Akim vil reise til et viktig aktivitetspunkt - Muchmoor-enklaven på Phong Island. Nick skulle opprettholde rollen som han ble introdusert for Akim og som han ville bruke som cover i Jakarta; han var "Al Bard", en amerikansk kunstimportør.
  
  
  Akim ble fortalt at «Mr. Bard» ofte jobbet for det som kalles amerikanske etterretningsbyråer. Han virket ganske imponert, og kanskje Nicks robuste, solbrune utseende og luften av fast, men mild selvtillit hjalp.
  
  
  Da Hawk la planen og de begynte intensiv trening, stilte Nick kort spørsmålstegn ved Hawks dømmekraft. "Vi kunne fly inn gjennom de vanlige kanalene," innvendte Nick. "Du kan levere ubåten til meg senere."
  
  
  «Stol på meg, Nicholas,» mottok Hawke. "Jeg tror du vil være enig med meg før denne saken blir eldre eller etter at du snakker med Hans Nordenboss, vår mann i Jakarta. Jeg vet at du har sett mye intriger og korrupsjon. I Indonesia er dette måten å leve på. Du setter pris på din subtile tilnærming, og du kan trenge en sub."
  
  
  "Er hun bevæpnet?"
  
  
  "Nei. Du vil ha fjorten pund med eksplosiver og dine vanlige våpen."
  
  
  Nå, der han sto i tropenatten med den muggen søte lukten av jungelen i neseborene og de brølende lydene fra jungelen i ørene, ønsket Nick at Hawk hadde dukket opp. Et tungt dyr krasjet i nærheten, og Nick snudde seg mot lyden. Han hadde sin spesielle Luger, Wilhelmina, under armen, og Hugo, med et skarpt blad som kunne gli inn i håndflaten ved berøring, men denne verden virket enorm, som om den kunne kreve mye ildkraft.
  
  
  Han sa inn i mørket: "Akim. Kan vi prøve å gå langs stranden?"
  
  
  "Vi kan prøve."
  
  
  "Hva ville være den logiske ruten for å komme til Phong Island?"
  
  
  "Jeg vet ikke."
  
  
  Nick laget et hull i sanden halvveis mellom jungellinjen og bølgene og ploppet ned. Velkommen til Indonesia!
  
  
  Akim ble med ham. Nick kjente den søte duften til gutten. Han avviste tankene sine. Akim oppførte seg som en god soldat, og adlød ordrene fra en respektert sersjant. Hva om han brukte parfyme? Fyren prøvde alltid. Det ville vært urettferdig å tenke...
  
  
  Nick sov med våkenhet til en katt. Flere ganger ble han vekket av lyden av jungelen og vinden som sprutet spray på teppene deres. Han noterte tiden - 4:19. Klokken blir 12.19 i Washington dagen før. Han håpet Hawk nøt en god lunsj...
  
  
  Han våknet, blendet av den lyse morgensolen og skremt av en stor svart skikkelse som sto ved siden av ham. Han rullet i motsatt retning, traff målet sitt og siktet mot Wilhelmina. Akim ropte: «Ikke skyt.»
  
  
  «Jeg mente det ikke,» knurret Nick.
  
  
  Det var den største apen Nick noen gang hadde sett. Hun var brunaktig, med små ører, og etter å ha undersøkt det sparsomme rødbrune lange håret nøye, så Nick at hun var en kvinne. Nick rettet seg forsiktig opp og gliste. "Orangutang. God morgen, Mabel."
  
  
  Akim nikket. "De er ofte vennlige. Hun ga deg gaver. Se på sanden der."
  
  
  Noen få meter unna Nick lå tre modne gyldne papayaer. Nick tok en. "Takk, Mabel."
  
  
  "De er de mest menneskelignende apene," foreslo Akim. "Hun er som deg."
  
  
  "Jeg er glad. Jeg trenger venner." Det store dyret skyndte seg inn i jungelen og dukket et øyeblikk senere opp igjen med en merkelig oval rød frukt.
  
  
  "Ikke spis dette," advarte Akim. "Noen mennesker kan spise det, men noen mennesker vil bli syke av det."
  
  
  Nick kastet Akim en deilig papaya da Mabel kom tilbake. Akim fanget henne instinktivt. Mabel skrek av redsel og hoppet på Akim!
  
  
  Akeem snudde seg og prøvde å unnvike, men orangutangen beveget seg som en NFL-quarterback med ballen og et åpent felt. Hun mistet den røde frukten, tok papayaen fra Akim, kastet den i havet og begynte å rive av Akims klær. Skjorta og buksene ble revet i en kraftig rift. Apen tok tak i Akeems shorts da Nick ropte: "Hei!" og løp fremover. Han tok tak i hodet til apen med venstre hånd, og holdt Lugeren klar i den høyre.
  
  
  "Gå bort. Allons. Vamos!..." - Nick fortsatte å rope på seks språk og pekte på jungelen.
  
  
  Mabel – han tenkte på henne som Mabel og følte seg faktisk flau da hun trakk seg tilbake, rakte ut den ene lange armen, håndflaten opp, i en bedende gest. Hun snudde seg sakte og rygget inn i den sammenfiltrede undervegetasjonen.
  
  
  Han snudde seg mot Akim. "Så det er derfor du alltid virket rar. Hvorfor lot du som om du var en gutt, kjære? Hvem er du?"
  
  
  Akim viste seg å være en liten jente med vakre former. Hun fiklet med de revne jeansene sine, naken bortsett fra en tynn stripe av hvitt materiale som klemte brystene hennes. Hun hadde det ikke travelt og virket ikke nervøs som noen jenter - hun snurret seriøst på de ødelagte buksene sine fra side til side og ristet på det vakre hodet. Hun var saklig og intelligent ærlig om mangelen på klær Nick hadde lagt merke til på den balinesiske festen. Faktisk lignet denne kompakte søta en av de vakkert proporsjonerte dukkeskjønnhetene som fungerte som modeller for artister, artister, eller rett og slett var herlige følgesvenner.
  
  
  Huden hennes var en lys mokkafarge, og armene og bena hennes, selv om de var tynne, var dekket av skjulte muskler, som om de var malt av Paul Gauguin. Hoftene og lårene hennes var nok ramme for den lille, flate magen hennes, og Nick forsto hvorfor "Akeem" alltid hadde på seg lange, løse gensere for å skjule de vakre kurvene.
  
  
  Han kjente en behagelig varme i bena og korsryggen mens han så på henne – og fant seg plutselig i tankene at den lille brune minxen faktisk poserte for ham! Hun undersøkte det revne stoffet igjen og igjen, og ga ham en sjanse til å inspisere det! Hun var ikke flørtende, det var ikke det minste snev av selvtilfreds nedlatenhet. Hun handlet rett og slett med leken naturlighet fordi hennes feminine intuisjon fortalte henne at dette var den helt perfekte tiden for å slappe av og imponere en kjekk mann.
  
  
  "Jeg er overrasket," sa han. "Jeg ser at du er mye vakrere som jente enn som gutt."
  
  
  Hun la hodet på skrå og kikket sidelengs på ham, en rampete gnist som ga gnisten til de klare svarte øynene hennes. I likhet med Akim prøvde hun, bestemte han, å holde fast i kjevemusklene hennes. Nå mer enn noen gang så hun ut som den vakreste av de balinesiske danserne eller de slående søte eurasierne du så i Singapore og Hong Kong. Leppene hennes var små og fyldige, og da hun roet seg var det bare en liten trutmunn, og kinnene hennes var faste, høye ovaler som du visste ville være overraskende fleksible når du kysset dem, som en varm marshmallow med muskler. Hun senket de mørke øyevippene. "Er du veldig sint?"
  
  
  "Å nei." Han hylstret Lugeren. "Du spinner garn, og jeg er fortapt på bredden av jungelen, og du har allerede kostet landet mitt kanskje seksti eller åtti tusen dollar." Han ga henne skjorten, en håpløs fille. "Hvorfor skulle jeg være sint?"
  
  
  «Jeg er Tala Muchmur,» sa hun. «Akeems søster.»
  
  
  Nick nikket uttrykksløst. Han er nok annerledes. Nordenboss' konfidensielle rapport uttalte at Tala Makhmur var blant de unge som ble tatt til fange av kidnapperne. "Fortsette."
  
  
  "Jeg visste at du ikke ville høre på jenta. Ingen lytter. Så jeg tok Akims papirer og lot som jeg var ham for å få deg til å komme og hjelpe oss."
  
  
  "Så langt. Hvorfor?"
  
  
  "Jeg... jeg forstår ikke spørsmålet ditt."
  
  
  "Din familie kan fortelle nyhetene til den amerikanske tjenestemannen i Jakarta eller reise til Singapore eller Hong Kong og kontakte oss."
  
  
  "Det er det. Familiene våre trenger ikke hjelp! De vil bare være i fred. Det er derfor de betaler og tier. De er vant til det. Alle betaler alltid noen. Vi betaler politikere, hæren og så videre. Denne "den vanlige avtalen. Våre familier vil ikke engang diskutere problemene sine med hverandre."
  
  
  Nick husket Hawkes ord: "...intriger og korrupsjon. Det er en livsstil i Indonesia." Som vanlig spådde Hawk fremtiden med datamaskinpresisjon.
  
  
  Han sparket et stykke rosa korall. "Så familien din trenger ikke hjelp. Jeg er bare en stor overraskelse du tar med deg hjem. Ikke rart du var så ivrig etter å snike deg bort til Phong Island uten forvarsel."
  
  
  "Vennligst ikke vær sint." Hun slet med jeansen og skjorta. Han bestemte seg for at uten symaskin ville hun ikke gå noen steder, men utsikten var fantastisk. Hun fanget hans høytidelige blikk og gikk bort til ham mens hun holdt stoffrester foran seg. "Hjelp oss, og samtidig vil du hjelpe landet ditt. Vi gikk gjennom en blodig krig. Phong Island slapp unna det, det er sant, men i Malang, utenfor kysten, døde to tusen mennesker. Og de leter fortsatt etter jungel for kineserne."
  
  
  "Så. Jeg trodde du hatet kineserne."
  
  
  "Vi hater ingen. Noen av kineserne våre har bodd her i mange generasjoner. Men når folk gjør galt og alle blir sinte, dreper de. Gammelt nag. Sjalusi. Religiøse forskjeller."
  
  
  "Overtro er viktigere enn fornuft," mumlet Nick. Han har sett det i aksjon. Han klappet den glatte brune hånden, og merket hvor elegant den var brettet. "Vel, her er vi. La oss finne Phong Island."
  
  
  Hun ristet tøybunten. "Kan du gi meg et av teppene?"
  
  
  "Her."
  
  
  Han nektet hardnakket å snu seg bort og likte å se henne mens hun kastet av seg de gamle klærne og pakket seg behendig inn i et teppe som ble som en sarong. De glitrende svarte øynene hennes var rampete. "Det er mer praktisk på denne måten uansett."
  
  
  "Du liker det," sa han. Hun nøstet opp det hvite stoffbåndet som holdt brystene hennes sammen, og sarongen var pent fylt ut. "Ja," la han til, "herlig. Hvor er vi nå?"
  
  
  Hun snudde seg og så nøye på den milde kurven av bukten, avgrenset på den østlige bredden av snoede mangrover. Stranden var en hvit halvmåne, en sjøsafir i klar daggry, bortsett fra der de grønne og asurblå bryterne braste inn på det rosa korallrevet. Flere sjøsnegler falt over surfelinjen som fotlange larver.
  
  
  "Vi er kanskje på Adata Island," sa hun. "Det er ubebodd. Familien bruker det som en slags dyrehage. Det er krokodiller, slanger og tigre. Hvis vi snur oss til nordkysten, kan vi krysse til Phong."
  
  
  "Ikke rart Conrad Hilton gikk glipp av det," sa Nick. "Sett deg ned og gi meg en halvtime. Så drar vi."
  
  
  Han ankret opp igjen og dekket den lille ubåten med drivved og jungelrester til det så ut som en haug med steinsprut på kysten. Tala gikk vestover langs stranden. De rundet flere små nes og hun utbrøt: "Dette er Adata. Vi er på Chris Beach."
  
  
  "Chris? Kniv?"
  
  
  "Buet dolk. Serpentine, jeg tror det er et engelsk ord."
  
  
  "Hvor langt er det til Phong?"
  
  
  "En pott." Hun fniste.
  
  
  "Forklar mer?"
  
  
  "På malaysisk, ett måltid. Eller omtrent en halv dag."
  
  
  Nick bannet stille og gikk frem. "La oss."
  
  
  De nådde en kløft som skar over stranden fra innsiden, der jungelen reiste seg i det fjerne som om det var åser. Tala stoppet. "Det kan være kortere å gå opp bekkestien og ut nordover. Det er vanskeligere å gå, men det er halvparten av tiden det tar å gå langs stranden, gå til vestenden av Adata og komme tilbake."
  
  
  "Lede."
  
  
  Stien var forferdelig, med utallige klipper og vinranker som motsto Nicks øks som metall. Solen sto høyt og illevarslende da Tala stoppet ved dammen som en bekk rant fra. "Dette er vår fineste time. Jeg beklager. Vi vinner ikke mye tid. Jeg var ikke klar over at stien ikke hadde vært brukt på lenge."
  
  
  Nick humret mens han kuttet vintreet med den skarpe kanten av Hugos stilettlignende blad. Til hans overraskelse gjennomboret den ham raskere enn en øks. Gode gamle Stuart! Lederen for AXE-våpenavdelingen hevdet alltid at Hugo var et eksempel på det beste stålet i verden – det hadde han vært glad for å høre. Nick presset Hugo tilbake i ermet. "I dag - i morgen. Solen vil fortsatt stå opp."
  
  
  Tala lo. "Takk. Husker du."
  
  
  Han pakket opp rasjonene. Sjokoladen ble til gjørme, kakene ble til røre. Han åpnet K-kjeks og ost og de spiste dem. Bevegelsen tilbake nedover stien varslet ham, og hånden hans nappet Wilhelmina mens han hvisset: «Ned, Tala».
  
  
  Mabel gikk langs en vanskelig vei. I skyggene av jungelen virket hun svart igjen i stedet for brun. Nick sa, "Oh shit," og kastet litt sjokolade og kaker til henne. Hun tok gavene og tok en glad matbit, og så ut som en enke som tok te på Plaza. Da hun var ferdig, ropte Nick: «Løp nå!»
  
  
  Hun dro.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Etter å ha gått et par mil nedoverbakke, kom de til en jungelbekk som var omtrent ti meter bred. Tala sa: "Vent."
  
  
  Hun gikk avkledd
  
  
  , laget behendig en liten pakke av sarongen hennes og svømte til den andre siden som en slank brun fisk. Nick så beundring på. Hun ringte: "Jeg synes det er greit. La oss gå."
  
  
  Nick tok av seg gummifôret båtstøvler og pakket dem inn i økseskjorten. Han gjorde fem eller seks kraftige slag da han hørte Tala skrike, og ut av øyekroken la han merke til bevegelse oppstrøms. Den brune, knudrete stokken så ut til å gli av den nærliggende bredden under sin egen påhengsmotor. Alligator? Nei, krokodille! Og han visste at krokodiller var de verste! Refleksene hans var raske. For sent til å kaste bort tid på å snu - sa de ikke at sprayen hjalp! Han tok tak i skjorta og skoene i den ene hånden, slapp øksen og kastet seg frem med kraftige overheadslag og et bredt brak.
  
  
  Det ville vært en hals! Eller vil du si kjever og ben? Tala ruvet over ham. Hun løftet pinnen og slo krokodillen på ryggen. Et øredøvende skrik rev gjennom jungelen, og han hørte et gigantisk plask bak seg. Fingrene hans berørte bakken, han slapp posen og krøp i land, som en sel som svømmer på et isflak. Han snudde seg for å se Mabel, midt i den mørke strømmen, slå krokodillen med en gigantisk tregren.
  
  
  Tala kastet en annen gren mot krypdyret. Nick gned seg på ryggen.
  
  
  "Å," sa han. "Hennes mål er bedre enn ditt."
  
  
  Tala kollapset ved siden av ham, hulket som om den lille kroppen hennes endelig hadde tatt for mye og slusene hadde sprukket. "Å, Al, jeg er så lei meg. Jeg er så lei meg. Jeg så det ikke. Det monsteret tok deg nesten. Og du er en god mann - du er en god mann."
  
  
  Hun strøk over hodet hans. Nick så opp og smilte. Mabel kom ut på den andre siden og rynket pannen. Han var i hvert fall sikker på at det var en rynke. "Jeg er en ganske god person. Likevel."
  
  
  Han holdt den slanke indonesiske jenta i armene sine i ti minutter til de hysteriske gulpene hennes stilnet. Hun hadde ikke tid til å spole tilbake sarongen, og han bemerket med godkjennelse at de fyldige brystene hennes var vakkert innrammet, som noe fra et Playboy-magasin. Sa de ikke at disse menneskene ikke er flaue over brystene sine? De dekket dem bare fordi siviliserte damer insisterte på det. Han ville røre en. Han motsto impulsen og sukket lett bifallende.
  
  
  Da Tala virket rolig, gikk han til bekken og tok med seg skjorta og skoene med en pinne. Mabel har forsvunnet.
  
  
  Da de kom til stranden, som var en eksakt kopi av den de hadde forlatt, sto solen i den vestlige kanten av trærne. Nick sa: "En gryte, ikke sant? Vi spiste et fullt måltid."
  
  
  "Det var min idé," svarte Tala ydmykt. — Vi måtte gå rundt.
  
  
  "Jeg erter deg. Vi kunne nok ikke hatt det bedre. Er det Fong?"
  
  
  Over en mil med hav, som strekker seg fra side til side så langt man kan se, og støttet av trippelfjell eller vulkankjerner, lå stranden og kystlinjen. Han hadde et kultivert, sivilisert utseende, i motsetning til Adata. Enger eller åker reiste seg på åsene i grønne og brune avlange linjer, og det var grupper av noe som så ut som hus. Nick trodde han så en lastebil eller buss på veien da han myste.
  
  
  "Er det en måte å signalisere dem? Har du tilfeldigvis et speil?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Nick rynket pannen. Ubåten hadde et komplett jungeloverlevelsessett, men det virket dumt å slepe den rundt. Fyrstikkene i lommen så ut som grøt. Han polerte Hugos tynne blad og prøvde å rette faklene mot Phong Island, og kanalisere de siste solstrålene. Han trodde han kunne forfalske noen blink, men i dette merkelige landet tenkte han dystert, hvem bryr seg?
  
  
  Tala satt på sanden, det skinnende svarte håret falt over skuldrene, den lille kroppen hennes bøyd sammen av tretthet. Nick kjente den smertefulle trettheten i sine egne ben og føtter og ble med henne. "I morgen kan jeg løpe på dem hele dagen."
  
  
  Tala lente seg på ham. «Utslitt,» tenkte han først, helt til en tynn hånd gled over underarmen hans og presset seg mot ham. Han beundret de perfekte, kremete, måneformede sirklene ved bunnen av neglene hennes. Faen, hun var en pen jente.
  
  
  Hun sa lavt: "Du må synes jeg er forferdelig. Jeg ønsket å gjøre det rette, men det endte opp med å bli et rot."
  
  
  Han klemte hånden hennes forsiktig. "Det ser bare verre ut fordi du er så sliten. I morgen skal jeg forklare faren din at du er en heltinne. Du ba om hjelp. Det blir sang og dans mens hele familien feirer tapperheten din."
  
  
  Hun lo som om hun likte fantasien. Så trakk han pusten dypt. "Du kjenner ikke familien min. Hvis Akim gjorde dette, kanskje. Men jeg er bare en jente."
  
  
  "En eller annen jente." Han følte seg mer komfortabel med å klemme henne. Hun brydde seg ikke. Hun koset seg.
  
  
  Etter en stund begynte han å gjøre vondt i ryggen. Han la seg sakte ned på sanden og hun fulgte etter ham som et skall. Hun begynte å bevege den ene lille hånden lett over brystet og nakken hans.
  
  
  Tynne fingre strøk over haken hans, skisserte leppene hans, strøk over øynene. De masserte pannen og tinningene hans med en bevisst fingerferdighet som – kombinert med dagens trening – nesten sovnet ham i søvn. Bortsett fra når en ertende, mild berøring berørte brystvortene og navlen, våknet han opp igjen.
  
  
  Leppene hennes berørte øret hans mykt. "Du er en god mann, Al."
  
  
  "Du sa det før. Er du sikker, hva?"
  
  
  "Jeg vet. Mabel visste." Hun fniste.
  
  
  "Ikke rør vennen min," mumlet han søvnig.
  
  
  "Har du en kjæreste?"
  
  
  "Sikkert."
  
  
  "Er hun en vakker amerikansk jente?"
  
  
  "Nei. Hun er en ekkel eskimo, men faen, hun kan lage god lapskaus."
  
  
  "Hva?"
  
  
  "Fiskegryte"
  
  
  "Jeg har egentlig ingen kjæreste."
  
  
  "Kom igjen. Fin liten rett, hvordan har du det? Ikke alle de lokale guttene dine er blinde. Og du er smart. Utdannet. Og forresten," han klemte henne lett og klemte henne, "takk for at du slo. den krokodillen. Det krevde mot."
  
  
  Hun gurglet fornøyd. "Det var ingenting." Forførende fingre danset like over linningen hans, og Nick inhalerte den varme, rike luften. Sånn går det. Varm tropenatt - varmt blod koker. Min blir varm, og er hvile en så dårlig idé?
  
  
  Han snudde seg på siden og holdt Wilhelmina under armen igjen. Tala passet like komfortabelt mot ham som en Luger i et hylster.
  
  
  – Er det en kjekk ung mann til deg på Phong Island?
  
  
  "Ikke egentlig. Gan Bik Tiang sier han elsker meg, men jeg tror han er forvirret."
  
  
  "Hvor forvirret er du?"
  
  
  "Han virker nervøs rundt meg. Han rører meg knapt."
  
  
  "Jeg er nervøs rundt deg. Men jeg liker å ta på..."
  
  
  "Hvis jeg hadde en sterk venn - eller mann - ville jeg ikke vært redd for noe."
  
  
  Nick trakk hånden som beveget seg mot de attraktive unge brystene og klappet henne på skulderen. Dette krevde litt ettertanke. Ektemann? Ha! Det ville være lurt å studere Makhmurs før du havner i trøbbel. Det var merkelige skikker - som om vi trenger inn i datteren, og vi trenger inn i deg. Ville det ikke vært fint om de var fra en stamme der tradisjonen sier at du ville blitt beæret hvis du syklet på en av deres mindreårige døtre? Det er ingen slik flaks.
  
  
  Han blundet. Fingrene i pannen kom tilbake, hypnotiserende.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Talas skrik vekket ham. Han begynte å hoppe og en hånd presset mot brystet hans. Det første han så var en skinnende kniv, to fot lang, ikke langt fra nesen, med tuppen mot strupen. Den hadde et symmetrisk blad med en buet serpentin. Hendene tok tak i armene og bena hans. Det var fem-seks personer som holdt ham, og de var ikke svake, bestemte han etter en eksperimentell slepebåt.
  
  
  Tala ble trukket vekk fra ham.
  
  
  Nicks blikk fulgte det skinnende bladet til dets holder - en streng ung kinesisk mann med veldig kort hår og pent trimmede trekk.
  
  
  Kineserne spurte på perfekt engelsk: "Skal jeg drepe ham, Tala?"
  
  
  "Ikke gjør dette før jeg gir deg en melding," brøt Nick. Det virket like smart som alle andre.
  
  
  Kineserne rynket pannen. "Jeg er Gan Bik Tiang. Hvem er du?"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Stoppe!" – ropte Tala.
  
  
  «Det er på tide for henne å være med på handlingen,» tenkte Nick. Han lå stille og sa: «Jeg er Al Bard, en amerikansk forretningsmann. Jeg tok med frøken Makhmur hjem."
  
  
  Han himlet med øynene og så da Tala nærmet seg søppelfyllingen. Hun sa: "Han er med oss, Gun. Han tok meg med fra Hawaii. Jeg snakket med folk fra Amerika og..."
  
  
  Hun fortsatte strømmen av malaysisk-indonesisk som Nick ikke klarte å holde tritt med. Mennene begynte å klatre av armene og bena hans. Til slutt tok den magre kinesiske ungdommen av krisen og plasserte den forsiktig i belteposen. Han rakte ut hånden og Nick tok den som om han trengte den. Det er ikke noe galt i å ta en av disse - for sikkerhets skyld. Han lot som han var klønete og så såret og redd ut, men da han reiste seg, studerte han situasjonen og snublet i sanden. Sju personer. Den ene holder en hagle. Om nødvendig ville han avvæpne ham først, og oddsen var bedre enn at han ville ta dem alle. Timer og år med trening - judo, karate, savate - og dødelig presisjon med Wilhelmina og Hugo har gitt deg en enorm fordel.
  
  
  Han ristet på hodet, gned seg i armen og vaklet nærmere mannen med pistolen. "Unnskyld oss," sa Gan. "Tala sier at du kom oss til unnsetning. Jeg trodde hun kunne være fangen din. Vi så blinken i går kveld og kom før daggry."
  
  
  "Jeg forstår," svarte Nick. "Ingen skade. Hyggelig å møte deg. Tala snakket om deg."
  
  
  Gan så fornøyd ut. "Hvor er langbåten din?"
  
  
  Nick ga Tala et advarende blikk. "Den amerikanske marinen slapp oss av her. På den andre siden av øya."
  
  
  "Jeg skjønner. Båten vår ligger rett ved kysten. Kan du reise deg?"
  
  
  Nick bestemte at spillet hans ble bedre. "Jeg har det bra. Hvordan er det i Fong?"
  
  
  "Ikke bra. Ikke dårlig. Vi har våre egne... problemer."
  
  
  "Tala fortalte oss. Er det flere nyheter fra bandittene?"
  
  
  "Ja. Alltid det samme. Mer penger, ellers dreper de... gislene."
  
  
  Nick var sikker på at han kom til å si «Tala». Men Tala var her! De gikk langs stranden. Gan sa: "Du vil møte Adam Makhmur. Han vil ikke være glad for å se deg."
  
  
  "Jeg hørte det. Vi kan tilby kraftig hjelp. Jeg er sikker på at Tala fortalte deg at jeg også har en forbindelse med regjeringen. Hvorfor ønsker ikke han og de andre ofrene dette velkommen?"
  
  
  "De tror ikke på statlig hjelp. De tror på pengenes makt og sine egne planer. Deres egne... Jeg synes det er et vanskelig engelsk ord."
  
  
  "Og de samarbeider ikke engang med hverandre..."
  
  
  "Nei. Det er ikke det de tror. Alle tror at hvis du betaler, vil alt gå bra og du kan alltids få mer penger. Kjenner du historien om kyllingen og gulleggene?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Det er sant. De kan ikke forstå hvordan bandittene kan drepe høna som legger gullet."
  
  
  "Men du tenker annerledes..."
  
  
  De rundet en spyd med rosa og hvit sand, og Nick så et lite seilfartøy, et to-stolper fartøy med et halvlavt lateenseil, flagre i den lette brisen. Mannen prøvde å fikse det. Han stoppet da han så dem. Gan var stille i flere minutter. Til slutt sa han: "Noen av oss er yngre. Vi ser, leser og tenker annerledes."
  
  
  "Engelsken din er utmerket, og aksenten din er mer amerikansk enn britisk. Gikk du på skole i USA?"
  
  
  "Berkeley," svarte Hahn kort.
  
  
  Det var liten sjanse til å snakke prau. Det store seilet utnyttet den svake vinden og den lille båten krysset havstrekningen i fire eller fem knop mens indoneserne rigget den til med rekvisitter. De var muskuløse, sterke mennesker, alle bein og sener, og de var utmerkede sjømenn. Uten å snakke, flyttet de vekten for å opprettholde bedre seil.
  
  
  På en klar morgen så Phong Island travlere ut enn den gjorde i skumringen. De satte kursen mot en stor brygge, plassert på påler omtrent to hundre meter fra kysten. I enden var det et kompleks av varehus og skur, lastebiler i flere størrelser; mot øst manøvrerte en liten motor bittesmå vogner på en jernbanestasjon.
  
  
  Nick lente seg mot Gans øre. "Hva sender du?"
  
  
  "Ris, kapok, kokosprodukter, kaffe, gummi. Tinn og bauxitt fra andre øyer. Mr. Muchmoor er veldig forsiktig."
  
  
  "Som en bedrift?"
  
  
  "Mr. Makhmur eier mange butikker. Den store er i Jakarta. Vi har alltid markeder, bortsett fra når verdensprisene faller kraftig."
  
  
  Nick mente at Gan Bik også var på vakt. De lå fortøyd på en flytebrygge ved en stor brygge, ved siden av en to-mastet skonnert der en lastebilkran lastet sekker på paller.
  
  
  Gun Beak førte Tala og Nick langs kaien og opp den asfalterte gangveien til en stor, kul bygning med hengende skodder. De gikk inn i et arbeidsrom med en pittoresk dekor som kombinerte europeiske og asiatiske motiver; de polerte treveggene var dekorert med kunstverk som Nick syntes var enestående, og to gigantiske vifter sirklet over hodet og hånet det høye, lydløse klimaanlegget i hjørnet. Den brede administrative pulten i jerntre var omgitt av en moderne regnemaskin, sentralbord og opptaksutstyr.
  
  
  Mannen ved bordet var stor – bred, kort – med gjennomborende brune øyne. Han var kledd i ulastelig, skreddersydd hvit bomull. På en benk av polert teak satt en edel kineser iført en lindress over en blå poloskjorte. Gan Bik sa, "Mr. Muchmoor er Mr. Al Bard. Han tok med Tala." Nick håndhilste, og Gan trakk ham til kineserne. "Dette er faren min, Ong Chang."
  
  
  De var hyggelige mennesker uten triks. Nick følte ingen fiendtlighet; det var mer som: "Det er bra at du kom, og det vil bli bra når du går."
  
  
  Adam Makhmur sa: "Tala vil spise og hvile. Gan, vennligst ta henne med til huset i bilen min og kom tilbake."
  
  
  Tala så på Nick - jeg sa det til deg - og fulgte Gan ut. Patriark Machmurov vinket Nick til en stol. "Takk for at du returnerte min hissige datter. Jeg håper det ikke var noen problemer med henne."
  
  
  "Ikke noe problem i det hele tatt."
  
  
  "Hvordan kontaktet hun deg?"
  
  
  Nick satte det på spill. Han fortalte dem hva Tala hadde sagt på Hawaii, og uten å navngi AX, antydet han at han var en «agent» for USA i tillegg til å være en «folkekunstimportør». Når skal han slutte
  
  
  Adam utvekslet blikk med Ong Chang. Nick trodde de vekslet nikk, men å lese blikkene deres var som å gjette ned kortet i et godt femkorts pokerspill.
  
  
  Adam sa: "Det er delvis sant. Et av barna mine har vært... eh, varetektsfengslet til jeg møter visse krav. Men jeg vil heller beholde ham i familien. Vi håper... å komme til en løsning uten noen - eller hjelp utenfra."
  
  
  "De vil blø hvite," sa Nick rett ut.
  
  
  "Vi har betydelige ressurser. Og ingen er noen gang gale nok til å drepe gullgåsen. Vi vil ikke ha innblanding."
  
  
  "Ikke forstyrrelser, Mr. Muchmoor. Hjelp. Betydelig, kraftig hjelp hvis situasjonen krever det."
  
  
  "Vi vet at dine... agenter har makt. Jeg har møtt noen av dem de siste årene. Mr. Hans Nordenboss flyr nå hit med fly. Jeg tror han er din assistent. Så snart han kommer. Jeg håper dere begge vil nyte gjestfriheten min og spise et godt måltid og så dra."
  
  
  "Du kalles en veldig smart mann, Mr. Makhmur. Ville en smart general avvist forsterkninger?"
  
  
  "Hvis de innebærer ytterligere fare. Mr. Bard, jeg har over to tusen gode menn. Og jeg kan få så mange flere raskt hvis jeg vil."
  
  
  "Vet de hvor det mystiske søppelet med fanger er?"
  
  
  Makhmur rynket pannen. "Nei. Men vi skal gjøre det i tide."
  
  
  "Har du nok egne fly å se på?"
  
  
  Ong Chang hostet høflig. "Herr Bard, det er mer komplisert enn du kanskje tror. Landet vårt er på størrelse med ditt kontinent, men består av mer enn tre tusen øyer med et nesten uendelig antall havner og gjemmesteder. Tusenvis av skip kommer og går. Alle typer. Dette er et ekte sjørøverland "Husker du noen pirathistorier? De fungerer selv i dag. Og veldig effektivt, nå, med gamle seilskuter og nye kraftige som kan løpe forbi alle unntatt de raskeste marinefartøyene."
  
  
  Nick nikket. "Jeg hørte at smugling fortsatt er den ledende industrien. Filippinene protesterer på dette fra tid til annen. Men tenk nå på Nordenboss. Han er en autoritet på dette feltet. Han møter mange viktige personer og lytter. Og når vi får våpen, kan tilkalle ekte hjelp. Moderne enheter som til og med dine tusenvis av mennesker og mange skip ikke kan sammenlignes med."
  
  
  "Vi vet det," svarte Adam Makhmur. "Men uansett hvor mye autoritet Mr. Nordenboss måtte ha, er dette et annerledes og komplekst samfunn. Jeg møtte Hans Nordenboss. Jeg respekterer hans evner. Men jeg gjentar - la oss være i fred."
  
  
  "Vil du fortelle meg om det var nye krav?"
  
  
  De to eldre mennene utvekslet raske blikk igjen. Nick bestemte seg for aldri å spille bridge mot dem. "Nei, det er ikke din bekymring," sa Makhmur.
  
  
  "Selvfølgelig har vi ingen myndighet til å etterforske i ditt land med mindre du eller myndighetene dine ønsker det," innrømmet Nick mykt og veldig høflig, som om han godtok deres ønsker. "Vi vil gjerne hjelpe, men hvis vi ikke kan - kan vi ikke. På den annen side, hvis vi tilfeldigvis kommer over noe nyttig for politiet ditt - jeg er sikker på at du vil samarbeide med oss - med dem, Jeg mener." .
  
  
  Adam Makhmur ga Nick en boks med korte, stumpe nederlandske sigarer. Nick tok en, det samme gjorde Ong Chang. De pustet i stillhet en stund. Sigaren var flott. Til slutt bemerket Ong Chang med et uttrykksløst ansikt: "Du vil oppdage at myndighetene våre kan være forvirrende - fra et vestlig synspunkt."
  
  
  "Jeg har hørt noen kommentarer om metodene deres," innrømmet Nick.
  
  
  "I dette området er hæren mye viktigere enn politiet."
  
  
  "Forstå."
  
  
  — De får veldig dårlig betalt.
  
  
  — Så de plukker opp litt her og der.
  
  
  "Som det alltid var med ukontrollerte hærer," sa Ong Chang høflig enig. "Dette er en av de tingene som Washington, Jefferson og Paine visste så godt og forsvarte landet ditt."
  
  
  Nick så raskt på kineserens ansikt for å se om det ble tullet med ham. Du kan også prøve å lese temperaturen på en trykt kalender. "Det må være vanskelig å drive en bedrift."
  
  
  "Men det er ikke umulig," forklarte Muchmur. "Å gjøre forretninger her er som politikk; det blir en kunst å gjøre det mulige. Bare idioter vil slutte å handle mens de får sin del."
  
  
  "Så du kan forholde deg til myndighetene. Hvordan skal du forholde deg til utpressere og kidnappere når de blir grovere?"
  
  
  "Vi vil åpne veien når tiden er inne. I mellomtiden er vi forsiktige. De fleste indonesiske ungdommer fra viktige familier er nå under vakthold eller studerer i utlandet."
  
  
  "Hva vil du gjøre med Tala?"
  
  
  "Vi burde diskutere dette. Kanskje hun burde gå på skole i Canada..."
  
  
  Nick trodde han ville si "også", noe som ville gi ham en grunn til å spørre om Akim. I stedet sa Adam raskt:
  
  
  "Herr Nordenboss er her om cirka to timer. Du bør være klar til å ta et bad og spise litt mat, og jeg er sikker på at vi kan få deg godt utstyrt i butikken." Han sto opp. "Og jeg skal gi deg en liten omvisning i landene våre."
  
  
  Eierne hans førte Nick til parkeringsplassen, der Land Rover ble tørket dovent av en ung mann i en bortgjemt sarong i friluft. Han hadde en hibiscus bak øret, men han kjørte forsiktig og godt.
  
  
  De gikk gjennom en betydelig landsby omtrent en kilometer fra bryggene, overfylt med mennesker og barn, hvis arkitektur tydelig gjenspeilte nederlandsk innflytelse. Beboerne var fargerikt kledd, travle og blide, og området var veldig rent og ryddig. "Byen din ser velstående ut," kommenterte Nick høflig.
  
  
  "Sammenlignet med byene eller noen av de fattige landbruksregionene eller overfylte, har vi det ganske bra," svarte Adam. "Eller det kan være et spørsmål om hvor mye en person trenger. Vi dyrker så mye ris at vi eksporterer den, og vi har mye husdyr. I motsetning til hva du kanskje har hørt, er folkene våre hardtarbeidende når de har noe." "Det er verdt det. Hvis vi kan oppnå politisk stabilitet en stund og legge mer innsats i våre befolkningskontrollprogrammer, tror jeg vi kan løse problemene våre. Indonesia er en av de rikeste, men mest underutviklede regionene i verden."
  
  
  Ong kimet inn: "Vi har vært våre egne verste fiender. Men vi lærer. Så snart vi begynner å samarbeide, vil problemene våre forsvinne."
  
  
  "Det er som en fløyte i mørket," tenkte Nick. Kidnappere i bushen, en hær ved døren, en revolusjon under føttene og halvparten av de innfødte prøver å drepe den andre halvparten fordi de ikke godtok et visst sett med overtro – problemene deres er ikke over ennå.
  
  
  De nådde en annen landsby med en stor kommersiell bygning i sentrum, med utsikt over et stort gressområde i skyggen av gigantiske trær. En liten brunlig bekk rant gjennom parkområdet, bredden av den flammer av fargerike blomster: julestjerner, hibiskus, asalea, flammeranker og mimosaer. Veien løp rett gjennom en liten bygd, med intrikate mønstre av bambus og stråtak som pryder begge sider av stien.
  
  
  Skiltet over butikken sa ganske enkelt MACHMUR. Det var overraskende godt lager, og Nick ble raskt utstyrt med nye bomullsbukser og -skjorter, sko med gummisåler og en moteriktig stråhatt. Adam oppmuntret ham til å velge mer, men Nick nektet, og forklarte at bagasjen hans var i Jakarta. Adam avviste Nicks tilbud om betaling, og de gikk ut på den brede verandaen mens to militærbiler stoppet der.
  
  
  Offiseren som kom opp trappene var hard, rett og brun som en torn. Du kan gjette karakteren hans ut fra måten noen få av de innfødte, slappet av i skyggene, trakk seg tilbake. De virket ikke redde, bare forsiktige - da man kanskje rygger tilbake fra en sykdomsbærer eller en hund som biter. Han hilste på Adam og Ong på indonesisk-malayisk.
  
  
  Adam sa på engelsk: "Dette er Mr. Al-Bard, oberst Sudirmat - den amerikanske kjøperen." Nick foreslo at «kjøper» ga deg mer status enn «importør». Oberst Sudirmats håndtrykk var mykt, i motsetning til hans tøffe utseende.
  
  
  Militærmannen sa: «Velkommen. Jeg visste ikke at du hadde kommet...»
  
  
  "Han kom i et privat helikopter," sa Adam raskt. — Nordenboss er på vei.
  
  
  Skjøre mørke øyne studerte Nick ettertenksomt. Obersten måtte se opp og Nick trodde han hatet det. "Er du herr Nordenboss sin partner?"
  
  
  "På en måte. Han skal hjelpe meg å reise og se på varene. Man kan si at vi er gamle venner."
  
  
  "Ditt pass..." Sudirmat rakte ut hånden. Nick så Adam rynke pannen i bekymring.
  
  
  "I bagasjen min," sa Nick med et smil. "Skal jeg ta den med til hovedkvarteret? De fortalte meg ikke..."
  
  
  "Dette er ikke nødvendig," sa Sudirmat. "Jeg skal se på det før jeg går."
  
  
  "Jeg skulle virkelig ønske jeg kjente reglene," sa Nick.
  
  
  "Ingen regler. Bare mitt ønske."
  
  
  De satte seg tilbake i Land Rover og kjørte nedover veien, etterfulgt av knurrende lastebiler. Adam sa lavt: "Vi har overspilt hånden vår. Du har ikke pass."
  
  
  "Jeg skal gjøre det så snart Hans Nordenboss kommer. Et perfekt gyldig pass med visum, innreisestempler og alt som kreves. Kan vi holde Sudirmat til da?"
  
  
  Adam sukket. "Han vil ha penger. Jeg kan betale ham nå eller senere. Det vil ta oss en time. Bing - stopp bilen." Adam gikk ut av bilen og ropte til lastebilen som hadde stanset bak dem: «Leo, la oss gå tilbake til kontoret mitt og gjøre oss ferdige, og så kan vi bli med de andre i huset».
  
  
  "Hvorfor ikke?" Sudirmat svarte. "Gå inn."
  
  
  Nick og Ong kjørte Land Rover. Ong spyttet over siden hans. "Leech. Og han har hundre munner."
  
  
  De gikk rundt et lite fjell med terrasser og
  
  
  med åkervekster. Nick fanget Ongs øye og pekte på sjåføren. "Kan vi snakke?"
  
  
  "Bing har rett."
  
  
  "Kan du gi meg mer informasjon om bandittene eller kidnapperne? Jeg forstår at de kan ha bånd til Kina."
  
  
  Ong Tiang nikket dystert. "Alle i Indonesia har kinesiske forbindelser, Mr. Bard. Jeg kan si at du er en belest person. Du vet kanskje allerede at vi, tre millioner kinesere, dominerer økonomien til 106 millioner indonesere. Den gjennomsnittlige indoneserens inntekt er fem prosent kinesere Indonesisk. Du vil kalle oss kapitalister. Indonesiere angriper oss og kaller oss kommunister. Er ikke dette et merkelig bilde?"
  
  
  "Veldig. Du sier at du ikke vil og ikke vil samarbeide med banditter hvis de er knyttet til Kina."
  
  
  "Situasjonen taler for seg selv," svarte Ong trist. "Vi sitter fast mellom bølgene og steinene. Min egen sønn blir truet. Han drar ikke lenger til Jakarta uten fire eller fem vakter."
  
  
  "Gun Bik?"
  
  
  "Ja. Selv om jeg har andre sønner på skolen i England." Ong tørket ansiktet med et lommetørkle. "Vi vet ingenting om Kina. Vi har bodd her i fire generasjoner, noen av oss mye lenger. Nederlenderne forfulgte oss ondskapsfullt i 1740. Vi tenker på oss selv som indonesere... men når blodet deres blir varmt, står kinesere i ansiktet kan begynne å fly steiner fra gaten."
  
  
  Nick fornemmet at Ong Tiang ønsket velkommen muligheten til å diskutere bekymringer med amerikanerne. Hvorfor virket det inntil nylig som kineserne og amerikanerne alltid kom overens? Nick sa lavt: "Jeg kjenner en annen rase som har opplevd meningsløst hat. Mennesket er et ungt dyr. Mesteparten av tiden handler han ut fra følelser snarere enn fornuft, spesielt i en folkemengde. Nå har du sjansen til å gjøre noe. Hjelp oss. Få informasjon eller finn ut hvordan jeg kan komme til bandittene og seilskrotet deres."
  
  
  Ongs høytidelige uttrykk ble mindre mystisk. Han så trist og bekymret ut. "Jeg kan ikke. Du forstår oss ikke så godt som du tror. Vi løser våre egne problemer."
  
  
  "Du mener ignorere dem. Du betaler prisen. Du håper på det beste. Det går ikke. Du åpner deg bare for nye krav. Eller menneske-dyrene jeg nevnte blir brakt sammen av en maktsyk despot, kriminell eller politiker, og du har det virkelige problemet. På tide å kjempe. Godta utfordringen. Angrip."
  
  
  Ong ristet lett på hodet og ville ikke snakke mer. De dro opp til et stort hus formet som en U, vendt mot veien. Den blandet seg inn i det tropiske landskapet som om den hadde vokst sammen med resten av de frodige trærne og blomstene. Den hadde store treskur, brede innglassede verandaer og, tippet Nick, rundt tretti rom.
  
  
  Ong vekslet noen ord med en pen ung jente i en hvit sarong og sa til Nick: "Hun vil vise deg til rommet ditt, Mr. Bard. Hun snakker lite engelsk, men snakker godt malaysisk og nederlandsk, hvis du kan dem. I hovedrommet - dette kan du ikke gå glipp av."
  
  
  Nick fulgte den hvite sarongen og beundret bølgene. Rommet hans var romslig, med et tjue år gammelt moderne bad i britisk stil med et håndklestativ i metall på størrelse med et lite teppe. Han dusjet, barberte seg og pusset tenner ved hjelp av utstyret pent arrangert i medisinskapet og følte seg bedre. Han kledde av seg og renset Wilhelmina og strammet sikkerhetsbeltene. For at en stor pistol skal gjemmes i en sportsskjorte, må den henges perfekt.
  
  
  Han la seg på den store sengen og beundret den utskårne trerammen som det hang et voluminøst myggnett på. Putene var harde og like lange som fylte brakkeposer; han husket at de ble kalt «nederlandske koner». Han tok seg sammen og inntok en helt avslappet stilling, armene langs sidene, håndflatene ned, hver muskel myknet og samlet friskt blod og energi mens han mentalt beordret hver eneste del av den kraftige kroppen hans til å strekke seg og komme seg. Det var en yogarutine han hadde lært i India, verdifull for rask restitusjon, for å få styrke i perioder med fysisk eller psykisk stress, for å holde pusten lenger og for å stimulere til klar tenkning. Han fant noen aspekter ved yoga-tull og andre uvurderlige, noe som ikke er overraskende – han kom til de samme konklusjonene etter å ha studert Zen, Christian Science og hypnose.
  
  
  Han tok tankene et øyeblikk til leiligheten sin i Washington, til sin lille jakthytte i Catskills og til David Hawk. Han likte bildene. Da døren til rommet åpnet seg - veldig stille - følte han seg munter og selvsikker.
  
  
  Nick lå i shortsen, med Lugeren og kniven under den nye pent oppbrettede buksen liggende ved siden av seg. Han la hånden lydløst på pistolen og bøyde hodet slik at han kunne se døren. Gan Bik kom inn. Hendene hans var tomme. Han nærmet seg stille til sengen
  
  
  .
  
  
  Den unge kinesiske mannen stoppet ti fot unna, en slank skikkelse i mørket av et stort, stille rom. "Mr. Bard..."
  
  
  "Ja," svarte Nick umiddelbart.
  
  
  "Herr Nordenboss kommer om tjue minutter. Jeg trodde du ville vite det."
  
  
  "Hvordan vet du?"
  
  
  "En venn av meg på vestkysten har en radio. Han så flyet og ga meg beregnet ankomsttid."
  
  
  "Og du hørte at oberst Sudirmat ba om å få se passet mitt, og Mr. Muchmoor eller faren din ba deg sjekke Nordenboss og gi meg råd. Jeg kan ikke si så mye om moralen din her, men kommunikasjonen din er forbanna bra."
  
  
  Nick svingte bena fra sengen og reiste seg. Han visste at Gan Bik studerte ham, grunnet på arrene, noterte den raffinerte fysiske tilstanden og vurderte styrken til den hvite mannens kraftige kropp. Gun Bik trakk på skuldrene. "Eldre menn er konservative og kanskje har de rett. Men det er noen av oss som tenker veldig annerledes."
  
  
  "Fordi du studerte historien om den gamle mannen som flyttet fjellet?"
  
  
  "Nei. Fordi vi ser på verden med åpne øyne. Hvis Sukarno hadde gode folk som kunne hjelpe ham, ville alt vært bedre. Nederlenderne ville ikke at vi skulle bli for smarte. Vi må ta igjen på egenhånd ." "
  
  
  Nick humret. "Du har ditt eget etterretningssystem, unge mann. Adam Makhmur fortalte deg om Sudirmat og passet. Bing fortalte deg om samtalen min med faren din. Og den fyren fra kysten annonserte Nordenboss. Hva med å kjempe med troppene? Har de organisert seg en milits, selvforsvarsenhet eller undergrunn?"
  
  
  "Skal jeg fortelle deg hva det er?"
  
  
  "Kanskje ikke - ennå. Ikke stol på noen over tretti."
  
  
  Gun Bik var forvirret et øyeblikk. "Hvorfor?, det er det amerikanske studenter sier."
  
  
  "Noen av dem." Nick kledde seg raskt og løy høflig: "Men ikke bekymre deg for meg."
  
  
  "Hvorfor?"
  
  
  "Jeg er tjueni."
  
  
  Gan Bik så uten uttrykk mens Nick korrigerte Wilhelmina og Hugo. Det var umulig å skjule våpenet, men Nick hadde inntrykk av at Gun Bik kunne overbevises lenge før han ga fra seg hemmelighetene sine. "Kan jeg ta med Nordenboss til deg?" - spurte Gan Bik.
  
  
  "Skal du møte ham?"
  
  
  "Jeg kan."
  
  
  "Be ham legge bagasjen min på rommet mitt og gi meg passet mitt så snart han kan."
  
  
  "Det går," svarte den unge kineseren og dro. Nick ga ham tid til å gå nedover den lange korridoren, og så gikk han ut i den mørke, kjølige korridoren. Denne fløyen hadde dører på begge sider, dører med lameller i naturtre for maksimal ventilasjon av rommene. Nick valgte en dør nesten rett overfor gangen. De pent ordnede tingene viste at hun hadde det travelt. Han lukket raskt døren og prøvde en annen. Det tredje rommet han undersøkte var tilsynelatende et ubrukt gjesterom. Han gikk inn, plasserte en stol slik at han kunne kikke gjennom døråpningene, og ventet.
  
  
  Den første fyren som banket på døren var en fyr med en blomst bak øret - Land Rover-Bing-sjåføren. Nick ventet til den slanke unge mannen beveget seg langs korridoren, så nærmet han seg stille bakfra og sa: «Ser du etter meg?»
  
  
  Gutten hoppet, snudde seg og så forvirret ut, la så lappen i hånden til Nick og skyndte seg bort, selv om Nick sa: "Hei, vent..."
  
  
  På lappen sto det: "Vær deg for Sudirmat." Ser deg i kveld. T.
  
  
  Nick kom tilbake til posten sin utenfor døren, tente en sigarett og tok et halvt dusin drag og brukte en fyrstikk til å brenne meldingen. Jentes håndskrift og "T". Dette blir Tala. Hun visste ikke at han vurderte folk som Sudirmat innen fem sekunder etter å ha møtt dem og så, hvis mulig, ikke sa noe til dem og lot dem komme seg bort fra ham.
  
  
  Det var som å se en interessant forestilling. Den pene jenta som hadde vist ham til rommet kom sakte opp, banket på døren til rommet og smatt inn. Hun bar klesvask. Det kan ha vært nødvendig, eller det kan ha vært en unnskyldning. Hun kom ut et minutt senere og dro.
  
  
  Neste var Ong Chang. Nick lot ham banke på og gå inn. Han har ingenting å snakke om med den eldre kineseren – ennå. Ong fortsatte å være lite samarbeidsvillig inntil hendelsene bekreftet at det var best å endre ham. Det eneste han vil respektere kloke gamle Tiang for i troen er eksempel og handling.
  
  
  Så dukket oberst Sudirmat opp, som så ut som en tyv, som vandrer rundt matten og ser på ryggen hans, som en mann som vet at han har forlatt fiendene sine og en dag vil de ta igjen. Han banket på. Han banket på.
  
  
  Nick, som satt i mørket og holdt en av persiennene åpen en åttendedels tomme, gliste. En neve av kraft, klar til å åpne, håndflaten opp. Han var ivrig etter å be Nick om passet sitt og ønsket å gjøre det privat hvis det var en sjanse til å tjene noen få rupier.
  
  
  Sudirmat gikk ut med et misfornøyd blikk. Flere mennesker gikk forbi, vasket, hvilte og kledde på seg til middag, noen i hvitt lin, noen i en kombinasjon av europeisk og indonesisk mote. De så alle kule, fargerike og komfortable ut. Adam Makhmur gikk forbi med en ukjent indoneser med edelt utseende, og Ong Tiang gikk med to kinesere på omtrent hans alder – de så velnære, forsiktige og velstående ut.
  
  
  Til slutt kom Hans Nordenboss med en dressveske, ledsaget av en hustjener med tingene sine. Nick gikk ned gangen og åpnet døren til rommet sitt før Hans knoker traff panelet.
  
  
  Hans fulgte ham inn i rommet, takket den unge mannen, som raskt gikk, og sa: "Hei, Nick. Hvem jeg skal ringe Al fra nå av. Hvor falt du fra da?"
  
  
  De håndhilste og utvekslet smil. Nick pleide å jobbe med Nordenboss. Han var en kort, litt rufsete mann med kortklippet hår og et muntert puddingansikt. Typen for å lure deg - kroppen var bare muskler og sener i stedet for fett, og det muntre, månelyse ansiktet maskerte en ivrig intelligens og kunnskap om Sørøst-Asia som få briter og nederlendere som hadde tilbrakt årene i regionen kunne matche.
  
  
  Nick sa: "Jeg unngikk oberst Sudirmat. Han vil se passet mitt. Han kom og lette etter meg."
  
  
  "Gun Bik ga meg et tips." Nordenboss tok en lærveske fra brystlommen og ga den til Nick. "Her er passet ditt, Mr. Bard. Det er i perfekt orden. Du ankom Jakarta for fire dager siden og ble hos meg til i går. Jeg tok med deg klær og ting." Han pekte på koffertene. "Jeg har mer av utstyret ditt i Jakarta. Inkludert et par sensitive gjenstander."
  
  
  "Fra Stuart?"
  
  
  "Ja. Han vil alltid at vi skal prøve ut de små oppfinnelsene hans."
  
  
  Nick senket stemmen til den kom mellom dem. "Barnet Akeem viser seg å være Tala Muchmoor. Adam og Ong trenger ikke vår hjelp. Noen ord om Judas, Muller eller søppelet?"
  
  
  "Bare en tråd." Hans snakket like lavt. "Jeg har et forsprang i Jakarta som vil lede deg et sted. Presset øker på disse rike familiene, men de betaler seg og holder hemmeligheten for seg selv."
  
  
  "Er kineserne på vei tilbake til det politiske bildet?"
  
  
  "Og hvordan. Bare de siste månedene. De har penger å bruke, og Judas innflytelse legger politisk press på dem, synes jeg. Det er merkelig. For eksempel Adam Makhmur, en mangemillionær, som gir penger til de som vil ødelegge ham og alle som ham. Og han blir nesten tvunget til å smile når han betaler."
  
  
  "Men hvis de ikke har Tala...?"
  
  
  "Hvem vet hvilket annet medlem av familien hans de har? Akim? Eller et annet barn av ham?"
  
  
  "Hvor mange gisler har han?"
  
  
  "Din gjetning er like god som min. De fleste av disse tycoonene er muslimer eller utgir seg for å være det. De har flere koner og barn. Vanskelig å verifisere. Hvis du spør ham, vil han komme med en rimelig uttalelse - som fire. Da vil du en dag vet "Sannheten er nærmere tolv."
  
  
  Nick humret. "Disse sjarmerende lokale skikkene." Han tok en hvit lindress fra vesken og tok den raskt på seg. "Denne Tala er en søt. Har han noe som henne?"
  
  
  "Hvis Adam inviterer deg til en stor fest, når de koker stekt gris og danser serempi og golek, vil du se flere søte dukker enn du kan telle. Jeg deltok på en her for omtrent et år siden. Tusen mennesker deltok på seremonien og koste seg med fire dager."
  
  
  "Gi meg en invitasjon."
  
  
  "Jeg tror du snart vil få en for å hjelpe Tala. De betaler forpliktelser raskt og betjener vertene godt. Vi flyr til festen når det skjer. Jeg kommer i kveld. Det er for sent. Vi drar tidlig om morgenen."
  
  
  Hans førte Nick inn i det enorme hovedrommet. Den hadde en bar i hjørnet, en foss, forfriskende luft, et dansegulv og en firedelt kombo som spilte flott jazz i fransk stil. Nick møtte et par dusin menn og kvinner som pratet i det uendelige, mens de nøt en herlig middag med rijsttafel - et "risbord" av karrilam og kylling, toppet med et hardkokt egg, oppskåret agurk, bananer, peanøtter, prikkende chutney, og frukt og grønnsaker. kunne ikke navngi den. Det var fine indonesiske øl, utmerket dansk øl og god whisky. Etter at tjenerne dro, danset flere par, inkludert Tala og Gan Bik. Oberst Sudirmat drakk tungt og tok ikke hensyn til Nick.
  
  
  Klokken elleve førtiseks gikk Nick og Hans tilbake nedover korridoren, enige om at de hadde spist for mye, hadde hatt en fantastisk kveld og ikke hadde lært noe.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nick pakket ut bagasjen og tok på seg klærne.
  
  
  Han gjorde noen få notater i sin lille grønne notatbok i sin personlige kode, en stenografi så hemmelig at han en gang fortalte Hawke: "Ingen kan stjele den og finne ut noe. Ofte kan jeg ikke finne ut hva jeg skrev."
  
  
  Klokken tolv og tjue banket det på døren og han innrømmet oberst Sudirmat, skylt av alkoholen han hadde drukket, men fortsatt utstrålet, sammen med røyken fra drikken, en luft av hard kraft i en liten pakke. Obersten smilte mekanisk med sine tynne mørke lepper. "Jeg mente ikke å forstyrre deg på middag. Kan jeg få se passet ditt, herr Bard?"
  
  
  Nick ga ham heftet. Sudirmat undersøkte det nøye, sammenlignet «Mr. Bard» med fotografiet og studerte sidene i visumet. "Dette ble nettopp sluppet, Mr. Bard. Du har ikke importert veldig lenge."
  
  
  «Det gamle passet mitt har gått ut på dato».
  
  
  "Å. Har du vært venn med herr Nordenboss lenge?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Jeg vet om hans... forbindelser. Har du dem også?"
  
  
  "Jeg har mange forbindelser."
  
  
  "Ah, det er interessant. Gi meg beskjed hvis jeg kan hjelpe."
  
  
  Nick bet tennene sammen. Sudirmat så på sølvkjøleskapet som Nick hadde funnet på bordet på rommet sitt, sammen med en skål med frukt, te på termos, et fat med småkaker og små smørbrød og en boks med fine sigarer. Nick vinket til bordet. "Vil du ha en drink før du legger deg?"
  
  
  Sudirmat drakk to flasker øl, spiste de fleste smørbrødene og kjeksene, puttet en sigar i lommen og tente en annen. Nick parerte høflig spørsmålene sine. Da obersten endelig reiste seg, skyndte Nick seg å følge ham til døren. Sudirmat stoppet i åpningen. "Herr Bard, vi må snakke igjen hvis du insisterer på å bære en pistol i nabolaget mitt."
  
  
  "Våpen?" Nick så ned på den tynne kappen sin.
  
  
  "Den som var under skjorten din i ettermiddag. Jeg må håndheve alle reglene i mitt område, vet du..."
  
  
  Nick lukket døren. Så mye var klart. Han kunne bære sin egen pistol, men oberst Sudirmat måtte betale en personlig lisens. Nick lurte på om oberstens tropper noen gang så lønnen deres. En privat indoneser fikk rundt to dollar i måneden. Han levde av å gjøre de samme tingene som offiserene hans gjorde i stor skala: å presse ut og ta bestikkelser, presse ut varer og kontanter fra borgere, som i stor grad var årsaken til forfølgelsen av kineserne.
  
  
  Nicks informasjonsdokumenter om området inneholdt en del interessant informasjon. Han husket ett råd: "... hvis han er involvert med lokale soldater, forhandle for penger. De fleste vil overlate våpnene sine til deg eller de fredløse for seksten dollar om dagen, uten spørsmål." Han gliste. Kanskje han vil gjemme Wilhelmina og leie våpnene sine fra obersten. Han slo av alle lysene bortsett fra lavstrømslampen og la seg på den store sengen.
  
  
  Den tynne, gjennomtrengende knirken fra et dørhengsel vekket ham på et tidspunkt. Han trente seg opp til å lytte til ham og beordret sansene sine til å følge ham. Han så panelet åpne uten å bevege seg på den høye madrassen.
  
  
  Tala Muchmur gled inn i rommet og lukket døren stille bak seg. "Al..." var det en stille hvisking.
  
  
  "Jeg er rett her."
  
  
  Siden natten var varm, la han seg på sengen kun iført bomullsbokserne. De kom i bagasjen som Nordenboss hadde tatt med og var perfekt for ham. De måtte være flotte - de var laget av den fineste polerte bomullen som er tilgjengelig, med en skjult skrittlomme for å holde Pierre, en av de dødelige gasspelletene som AX sin N3 - Nick Carter, alias Al Bard - var autorisert til å bruke.
  
  
  Han diskuterte å strekke seg etter kappen sin, men bestemte seg for å la være. Han og Tala hadde opplevd nok sammen, sett nok til hverandre, til å gjøre i det minste noen stevner unødvendige.
  
  
  Hun gikk over rommet med korte skritt, smilet på de små røde leppene hennes like muntert som det til en ung jente som møter enten mannen hun beundret og bygget drømmer rundt seg, eller mannen hun allerede var forelsket i. Hun hadde på seg en veldig lys gul sarong med blomstermønster i myk rosa og grønt. Det skinnende sorte håret som hun hadde farget til middag – til Nicks glade overraskelse – falt nå over de glatte brune skuldrene hennes.
  
  
  I den myke ravgløden så hun ut som enhver manns drøm, vakkert svingete, beveget seg med flytende muskelbevegelser som formidlet en ynde drevet av stor styrke i de vanvittig avrundede lemmene.
  
  
  Nick smilte og falt sammen på sengen. Han hvisket: "Hei. Det er godt å se deg, Tala. Du ser helt nydelig ut."
  
  
  Hun nølte et øyeblikk, bar så ottomanen til sengen og satte seg ned og la det mørke hodet sitt på skulderen hans. "Liker du familien min?"
  
  
  "Veldig. Og Gan Bik er en god fyr. Han har et hode på skuldrene."
  
  
  Hun trakk på skuldrene og det uforpliktende blinket jenter bruker for å fortelle en mann - spesielt en eldre - at den andre eller yngre mannen har det bra, men la oss ikke kaste bort tiden på å snakke om ham. "Hva skal du gjøre nå, Al? Jeg vet at faren min og Ong Chang nektet din hjelp."
  
  
  "Jeg skal til Jakarta med Hans i morgen."
  
  
  "Du vil ikke finne en søppel eller en Muller der."
  
  
  Han spurte umiddelbart: "Hvordan hørte du om Mueller?"
  
  
  Hun rødmet og så på de lange, tynne fingrene. — Han må være en av gjengen som raner oss.
  
  
  "Og kidnapper folk som deg for utpressing?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Du er velkommen, Tala." Han strakte ut hånden og tok en av de milde hendene og holdt den så lett som en fugl. "Ikke hold tilbake informasjon. Hjelp meg så jeg kan hjelpe deg. Er det en annen mann med Muller kjent som Judas eller Bormann? En alvorlig forkrøplet mann med en aksent som Muller."
  
  
  Hun nikket igjen og avslørte mer enn hun trodde. "Jeg tror det. Nei, jeg er sikker på det." Hun prøvde å være ærlig, men Nick tenkte - hvordan kunne hun vite om Judas sin aksent?
  
  
  "Fortell meg hvilke andre familier de har i hendene."
  
  
  "Jeg er ikke sikker på mange ting. Ingen sier det. Men jeg er sikker på at Loponusias har sønnene Chen Xin Liang og Song Yulin. Og en datter, M.A. King."
  
  
  "Er de tre siste kinesere?"
  
  
  "Indonesiske kinesere. De bor i den muslimske regionen Nord-Sumatra. De er praktisk talt beleiret."
  
  
  "Du mener at de kan bli drept når som helst?"
  
  
  "Ikke egentlig. De kan ha det bra så lenge M.A. betaler hæren."
  
  
  Vil pengene hans vare til alt endres? "
  
  
  "Han er veldig rik."
  
  
  "Som Adam betaler oberst Sudirmat?"
  
  
  "Ja, bortsett fra at på Sumatra er forholdene enda verre."
  
  
  "Noe annet du vil fortelle meg?" – Han spurte lavt og lurte på om hun ville fortelle hvordan hun visste om Judas og hvorfor hun var fri når informasjonen hun sa skulle ha gjort henne til fange på søppelposten.
  
  
  Hun ristet sakte på det vakre hodet med lange øyevipper hengende. Hun hadde nå begge hendene på den høyre armen hans, og hun visste mye om hudkontakt, bestemte Nick, mens de glatte, delikate neglene hennes skummet over huden hans som fliken på en sommerfugls vinger. De klappet ham behagelig på innsiden av håndleddet og sporet årene på den bare armen hans mens hun lot som hun undersøkte hånden hans. Han følte seg som en viktig kunde i salongen til en spesielt kjekk manikyr. Hun snudde hånden hans og strøk lett over de fine linjene ved bunnen av fingrene hans, fulgte dem deretter til håndflaten hans og skisserte hver linje på håndflaten hans i detalj. Nei, bestemte han seg, jeg er sammen med den vakreste sigøyner-spåkonen som noen gang er sett – hva kaller de dem i Østen? Pekefingeren hennes krysset fra tommelen til lillefingeren, så tilbake ned til håndleddet, og en plutselig prikkende følelse rant deilig gjennom ham fra bunnen av ryggraden til håret på baksiden av nakken.
  
  
  "I Jakarta," hvisket hun i en myk kurrende tone, "kan du lære noe av Mata Nasut. Hun er berømt. Du vil nok møte henne. Hun er veldig vakker... mye vakrere enn jeg noen gang vil være. Du vil glem meg for hennes skyld." Det lille hodet med den svarte toppen bøyde seg ned, og han kjente de myke, varme leppene hennes på håndflaten hans. Spissen av den lille tungen hennes begynte å sirkle i midten der fingrene hennes forstyrret alle hans nerver.
  
  
  Ristingen ble til vekselstrøm. Det kriblet ekstatisk mellom toppen av hodeskallen og fingertuppene. Han sa: "Min kjære, du er en jente jeg aldri vil glemme. Motet du viste i den lille ubåten, måten du holdt hodet på, slaget du slo den krokodillen da du så meg i fare - Ikke glem en ting." Han løftet den frie hånden og strøk over håret på det lille hodet som fortsatt var foldet i håndflaten nær magen. Det var som oppvarmet silke.
  
  
  Munnen hennes forlot hånden hans, puffen hennes fanget seg på det glatte tregulvet, og de mørke øynene hennes var centimeter fra hans. De lyste som to polerte steiner i en tempelstatue, men de var innrammet av en mørk varme som lyste av liv. "Liker du meg virkelig?"
  
  
  "Jeg tror du er unik. Du er nydelig." "Ingen løgn," tenkte Nick, "hvor langt skal jeg gå?" De lette dragene av hennes søte pust matchet hans egen økte rytme forårsaket av strømmen hun hadde forårsaket langs ryggraden hans, som nå føltes som en varm tråd omsluttet av kjøttet hans.
  
  
  "Vil du hjelpe oss? Hva med meg?"
  
  
  "Jeg skal gjøre så godt jeg kan."
  
  
  "Og du vil komme tilbake til meg? Selv om Mata Nasut er så vakker som jeg sier?"
  
  
  "Jeg lover." Hånden hans, frigjort, reiste seg bak hennes nakne brune kameelignende skuldre og hvilte over sarongen hennes. Det var som om en annen elektrisk krets hadde stengt.
  
  
  De små rosa leppene var på høyde med hans egen berøring og myknet deretter de lubne, nesten fyldige kurvene til et summende smil som minnet ham om hvordan hun så ut i jungelen etter at Mabel hadde revet av seg klærne. Hun slapp hodet ned på brystet hans og sukket. Hun bar en deilig byrde, og utstrålede en varm aroma; en duft han ikke kunne skrive, men kvinnens duft var opphissende. På venstre bryst begynte tungen hennes den ovale dansen han øvde på håndflaten hans.
  
  
  Tala Makhmur, etter å ha smakt den rene, salte huden til denne store mannen som sjelden var utenfor hennes hemmelige tanker, følte et øyeblikk av forvirring. Hun var kjent med menneskelige følelser og atferd i alle dets kompleksiteter og sansedetaljer. Hun hadde aldri kjent beskjedenhet. Helt til hun var seks år løp hun rundt naken, spionerte igjen og igjen på par som elsket på varme tropenetter, og observerte nøye erotiske positurer og danser på nattefester når barna skulle ha vært i seng. Hun eksperimenterte med Gan Bik og Balum Nida, den kjekkeste ungdommen på Phong Island, og det var ikke en eneste del av den mannlige kroppen hun ikke undersøkte i detalj og testet for reaksjonen. Delvis som del av en moderne protest mot uhåndhevbare tabuer, kopulerte hun og Gun Bik flere ganger, og ville ha gjort det mye oftere hvis han hadde fått viljen sin.
  
  
  Men med denne amerikaneren følte hun seg så annerledes at det vakte varsomhet og spørsmål. Det var bra med Gan. I kveld hadde hun en kort stund motstått det varme, trekkende trykket som hadde tørket ut halsen hennes slik at hun måtte svelge ofte. Det var som det guruene kalte kraften i deg selv som du ikke kunne motstå, som når du er tørst etter kaldt vann eller sulten etter en lang dag og du lukter varm, deilig mat. Hun sa til seg selv: "Jeg er ikke i tvil om at dette er galt og riktig, slik de gamle kvinnene råder, fordi de ikke har funnet lykken og vil nekte den for andre." Som en samtid ser jeg bare på visdom...
  
  
  Håret på det enorme brystet hans kilte på kinnet, og hun så på den brunrosa brystvorten som sto som en bitteliten øy foran øynene hennes. Hun markerte det våte merket fra ham med tungen, kysset den spente harde tuppen hans og kjente at han grøsset. Tross alt var han ikke mye forskjellig fra Gan eller Balum i sine reaksjoner, men... ah, for en forskjell det var i holdningen hennes til ham. På Hawaii var han alltid hjelpsom og stille, selv om han ofte må ha betraktet henne som en dum og plagsom «gutt». På ubåten og på Adat følte hun at uansett hva som skjedde, ville han ta seg av henne. Dette er den virkelige grunnen, sa hun til seg selv, at hun ikke viste frykten hun følte. Hun følte seg trygg og trygg med ham. Til å begynne med ble hun overrasket over varmen som vokste i henne, en utstråling som hentet drivstoff fra selve nærheten til den store amerikaneren; blikket hans blåste til flammene, berøringen hans var bensin på bålet.
  
  
  Nå, presset mot ham, ble hun nesten overveldet av den flammende utstrålingen som brant gjennom kjernen hennes som en varm, spennende veke. Hun ville omfavne ham, holde ham, bære ham bort, beholde ham for alltid, slik at den deilige flammen aldri skulle slukke. Hun ønsket å ta på, stryke og kysse alle deler av ham, og gjøre det til hennes med rett til utforskning. Hun klemte ham så hardt med de små armene at han åpnet øynene. "Min kjære..."
  
  
  Nick så ned. Gauguin, hvor er du nå, når her er en gjenstand for kritt og pensel, som skriker etter å bli fanget og bevart, slik hun er nå? Varm svette glødet på den glatte brune nakken og ryggen hennes. Hun rullet hodet mot brystet hans i en nervøst hypnotisk rytme, så kysset han ham, så på ham med de svarte øynene, og spennende han merkelig med den rå lidenskapen som blusset og gnistret i dem.
  
  
  "Den perfekte dukken," tenkte han, "en vakker, klar og målrettet dukke."
  
  
  Han tok tak i henne med begge hendene rett under skuldrene og løftet henne oppå seg, halvveis løftet henne opp fra sengen, og kysset forsiktig de lubne leppene hennes. Han ble overrasket over deres fleksibilitet og unike følelse av våt overflod. Han nøt deres mykhet, den varme pusten og følelsen av at hun tok på huden hans, og tenkte hvor smart det var å gi disse jentene lepper som var perfekte for å elske og for en kunstner å male. På lerret er de uttrykksfulle - mot din bakgrunn er de uimotståelige.
  
  
  Hun forlot ottomanen og bøyde den smidige kroppen sin og la resten av seg selv på den. «Bror,» tenkte han og kjente det harde kjøttet hans på de saftige kurvene hennes, nå vil det ta en vending for å endre retning! Han skjønte at hun hadde smurt og parfymert kroppen lett – ikke rart den lyste så sterkt da temperaturen steg. Duften unngikk ham fortsatt; en blanding av sandeltre og eterisk olje fra tropiske blomster?
  
  
  Tala gjorde en krøllende, trykkende bevegelse som festet henne til ham som en larve på en gren. Han visste at hun kunne føle alle deler av ham. Etter lange minutter
  
  
  Hun trakk forsiktig leppene bort fra hans og hvisket: "Jeg elsker deg."
  
  
  Nick sa: "Du kan fortelle hva jeg føler for deg, vakre javanesiske dukke." Han la fingeren lett langs kanten av sarongen hennes. "Det kommer i veien, og du rynker det."
  
  
  Hun senket sakte føttene til gulvet, reiste seg og pakket ut sarongen like tilfeldig og tilfeldig som hun hadde gjort når hun badet i jungelen. Bare atmosfæren var annerledes. Han mistet pusten. De blinkende øynene hennes vurderte ham nøyaktig, og uttrykket hennes endret seg til et rampete pinnsvin, det muntre blikket han hadde lagt merke til tidligere, så attraktivt fordi det ikke var noen latterliggjøring i det - hun delte gleden din.
  
  
  Hun la hendene på de perfekte brune lårene. "Godkjenner du?"
  
  
  Nick svelget, hoppet av sengen og gikk til døren. Det var ingen i korridoren. Han lukket persiennene og en solid innerdør med en flat messinglås av yachtkvalitet. Han åpnet persiennene slik at øynene hans ikke kunne sees.
  
  
  Han gikk tilbake til sengen og tok henne opp, holdt henne som et dyrebart leketøy, holdt henne høyt og så på smilet hennes. Hennes beskjedne ro var mer spennende enn aktiviteten hennes. Han trakk pusten dypt – i det myke lyset så hun ut som en naken mannequin malt av Gauguin. Hun kurret noe han ikke kunne forstå, og hennes myke lyd, varme og aroma fordrev dukkesøvnen. Da han forsiktig la henne på det hvite teppet ved siden av puten hennes, klukket hun fornøyd. Vekten av hennes store bryster presset dem litt fra hverandre, og dannet fristende, fyldige puter. De reiste seg og falt med en raskere rytme enn vanlig, og han skjønte at elskoven deres hadde vekket lidenskaper i henne som stemte overens med hans egne, men hun holdt dem inne i seg, og maskerte den sydende iveren som han nå tydelig så. De små hendene hennes reiste seg plutselig. "Komme."
  
  
  Han presset seg inntil henne. Han kjente en øyeblikkelig motstand, og en liten grimase dukket opp på hennes vakre ansikt, som umiddelbart forsvant, som om hun beroliget ham. Håndflatene hennes lukket seg i armhulene hans, trakk ham mot seg med utrolig styrke, krøp langs ryggen hans. Han kjente den deilige varmen fra deilige dybder og tusenvis av kriblende tentakler som omfavnet ham, slappet av, skalv, kilte, strøk ham forsiktig og klemte ham igjen. Ryggmargen hans ble en vekslende tråd som fikk varme, små, prikkende støt. Vibrasjonen i korsryggen økte kraftig, og han ble et øyeblikk løftet av bølger som overveldet hans egne.
  
  
  Han glemte tiden. Lenge etter at deres eksplosive ekstase hadde blusset opp og stilnet, løftet han den klamme hånden og så på armbåndsuret sitt. "Gud," hvisket han, "to timer. Hvis noen leter etter meg..."
  
  
  Fingrene danset over kjeven hans, strøk over nakken, løp nedover brystet og avslørte hans avslappende kjøtt. De forårsaket nok en plutselig spenning, som de skjelvende fingrene til en konsertpianist som trillet et fragment av en passasje.
  
  
  "Ingen ser etter meg." Hun løftet sine fulle lepper til ham igjen.
  
  
  
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  På vei til frokostrommet like etter daggry, gikk Nick ut på den brede verandaen. Solen var en gul kule på en skyfri himmel i kanten av havet og kysten i øst. Landskapet var friskt og ulastelig, veien og den frodige vegetasjonen som skrånet ned til strandlinjen lignet en nøye utformet modell, så vakker at den nesten ikke stemte overens med virkeligheten.
  
  
  Luften var duftende, fortsatt frisk fra nattebrisen. "Dette kan være paradis," tenkte han, "hvis du kjørte ut oberst Sudirmats."
  
  
  Hans Nordenboss gikk ut ved siden av ham, den tette kroppen hans beveget seg lydløst over det polerte tredekket. "Flott, ikke sant?"
  
  
  "Ja. Hva er den krydrede lukten?"
  
  
  "Av lunder. Dette området var en gang en samling av krydderparker, som de kalles. Plantasjer av alt fra muskat til pepper. Nå er det en liten del av virksomheten."
  
  
  "Flott sted å bo. Synd at folk ikke bare kan lene seg tilbake og nyte det."
  
  
  Tre lastebillass med innfødte krøp som leker langs veien langt nedenfor. Nordenboss sa: "Det er en del av problemet ditt. Overbefolkning. Så lenge folk formerer seg som insekter, vil de skape sine egne problemer."
  
  
  Nick nikket. Hans realisten. "Jeg vet du har rett. Jeg har sett befolkningstabellene."
  
  
  "Så du oberst Sudirmat i går kveld?"
  
  
  "Jeg vedder på at du så ham komme inn på rommet mitt."
  
  
  "Du vinner. Jeg hørte faktisk på krasjen og eksplosjonen."
  
  
  "Han så på passet mitt. Han hintet om at jeg ville betale ham hvis jeg fortsatte å bære pistolen med meg."
  
  
  "Betal ham hvis du må. Han kommer billig til oss. Hans virkelige inntekt kommer fra hans eget folk, store penger fra folk som mahmurene, og øre fra hver eneste bonde akkurat nå. Hæren tar makten igjen. Vi vil snart se generaler i store hus og importerte Mercedeser.
  
  
  Grunnlønnen deres er rundt Rs 2000 per måned. Det er tolv dollar."
  
  
  "For et oppsett for Judas. Kjenner du en kvinne som heter Mata Nasut?"
  
  
  Nordenboss så overrasket ut. "Mann, du drar. Hun er kontakten jeg vil at du skal møte. Hun er den best betalte modellen i Jakarta, flott mat. Poserer for ekte ting og reklame, ikke turistsøppel."
  
  
  Nick følte den usynlige støtten fra Hawks innsiktsfulle logikk. Hvor hensiktsmessig er det for en kunstkjøper å bevege seg blant kunstnere? "Tala nevnte henne. Hvilken side er Mata på?"
  
  
  "På egen hånd, som de fleste alle du møter. Hun kommer fra en av de eldste familiene, så hun beveger seg i de beste kretsene, men hun bor blant kunstnere og intellektuelle også. Smart. Har mye penger. Bor høyt." .
  
  
  "Hun er verken med oss eller mot oss, men hun vet hva vi trenger å vite," konkluderte Nick ettertenksomt. "Og hun er innsiktsfull. La oss nærme oss henne veldig logisk, Hans. Kanskje det er bedre om du ikke tar meg inn. La meg se om jeg kan finne baktrappen."
  
  
  "Gå til den." Nordenboss humret. "Hvis jeg var en gresk gud som deg i stedet for en feit gammel mann, ville jeg forsket litt."
  
  
  "Jeg så hvordan du jobber."
  
  
  De delte et øyeblikk med godmodig småprat, litt avslapping blant menn som bodde på kanten, og gikk så inn i huset for å spise frokost.
  
  
  Tro mot Nordenboss sin spådom inviterte Adam Makhmur dem til en fest to helger senere. Nick så på Hans og sa ja.
  
  
  De kjørte langs kysten til bukten der Makhmurs hadde landingsplass for sjøfly og flybåter, og de kom til havet i en rett linje, uten skjær. På rampen sto Ishikawajima-Harima PX-S2 flybåt. Nick stirret på ham og husket nylige notater fra AX som beskriver utviklingen og produktene. Skipet hadde fire GE T64-10 turbopropmotorer, et vingespenn på 110 fot og en egenvekt på 23 tonn.
  
  
  Nick så på mens Hans returnerte hilsenen til en japansk mann i brun uniform uten insignier, som holdt på å løsne slipset. "Du mener du kom hit for å få meg inn i dette?"
  
  
  "Bare de beste."
  
  
  "Jeg forventet en firedobbel jobb med lapper."
  
  
  "Jeg trodde du ville sykle med stil."
  
  
  Nick gjorde regnestykket mentalt. "Er du gal? Hauken vil drepe oss. Charter for fire eller fem tusen dollar for å ta meg bort!"
  
  
  Nordenboss klarte ikke å holde ansiktet rett. Han lo høyt. "Slapp av. Jeg fikk ham ut av CIA-gutta. Han gjorde ikke noe før i morgen når han drar til Singapore."
  
  
  Nick sukket lettet, kinnene pustet ut. "Det er annerledes. De kan håndtere det - med et budsjett som er femti ganger vårt. Hawk har vært veldig interessert i kostnadene i det siste."
  
  
  Telefonen ringte i den lille hytta like ved rampen. Japanerne vinket til Hans. "For deg."
  
  
  Hans kom tilbake, rynket pannen. "Oberst Sudirmat og Gan Bik, seks soldater og to av Machmurs menn - Gans livvakter, antar jeg - vil ha skyss til Jakarta. Jeg burde ha sagt 'ok'."
  
  
  "Betyr dette noe for oss?"
  
  
  "I denne delen av verden kan alt bety noe. De drar til Jakarta hele tiden. De har små fly og til og med en privat jernbanevogn. Lek stille og se på."
  
  
  Passasjerene deres ankom tjue minutter senere. Starten var uvanlig jevn, uten bulder-bulling fra en vanlig flybåt. De fulgte kystlinjen, og Nick ble nok en gang minnet om det eksemplariske landskapet mens de nynnet over dyrkede jorder og plantasjer, alternerende med klumper av jungelskog og merkelig glatte gressletter. Hans forklarte mangfoldet nedenfor, og påpekte at vulkanske strømmer har ryddet områder gjennom århundrene som en naturlig bulldoser, noen ganger skrapet jungelen ut i havet.
  
  
  Jakarta var i kaos. Nick og Hans tok farvel med de andre og fant til slutt en taxi som satte fart gjennom de overfylte gatene. Nick ble minnet om andre asiatiske byer, selv om Jakarta kunne vært litt renere og mer fargerik. Fortauene var overfylte av små brune mennesker, mange iført muntre trykte skjørt, noen i bomullsbukser og sweatshirts, noen med turban eller store runde stråhatter – eller turbaner med store stråhatter på. Store flerfargede paraplyer fløt over mengden. Kineserne så ut til å favorisere stille klær i blått eller svart, mens de arabiske typene hadde lange kapper og røde fezzes. Europeere var ganske sjeldne. De fleste brune var grasiøse, avslappede og unge.
  
  
  De passerte lokale markeder fylt med skur og boder. Pratingen om alle slags varer, levende kyllinger i løer, baljer med levende fisk og hauger med grønnsaker og frukt var en kakofoni av klukkende lyder som hørtes ut som et dusin språk. Nordenboss dirigerte sjåføren og ga Nick en kort omvisning i hovedstaden.
  
  
  De laget en stor en
  
  
  løkke foran imponerende betongbygninger samlet rundt en oval grønn plen. "Downtown Plaza," forklarte Hans. "La oss nå se på nye bygninger og hoteller."
  
  
  Passerer flere gigantiske bygninger, flere uferdige. Nick sa: "Det minner meg om en boulevard i Puerto Rico."
  
  
  "Ja. Dette var Sukarnos drømmer. Hvis han hadde vært mindre en drømmer og mer en administrator, kunne han ha gjort det. Han bar for mye vekt på fortiden. Han manglet fleksibilitet."
  
  
  "Jeg antar at han fortsatt er populær?"
  
  
  "Det er derfor han vegeterer. Bor i nærheten av palasset i helgene i Bogor til huset hans står ferdig. 25 millioner østjavanesere er lojale mot ham. Det er derfor han fortsatt er i live."
  
  
  "Hvor stabilt er det nye regimet?"
  
  
  Nordenboss fnyste. "I et nøtteskall trenger de årlig import på 550 millioner dollar. Eksport på 400 millioner dollar. Renter og betalinger på utenlandske lån beløper seg til 530 millioner dollar. Ved siste opptelling hadde statskassen syv millioner dollar."
  
  
  Nick studerte Nordenboss et øyeblikk. "Du snakker mye, men du synes synd på dem, Hans. Jeg tror du liker dette landet og dets folk."
  
  
  "Å, helvete, Nick, jeg vet. De har noen fantastiske egenskaper. Du vil lære om goton-rojong - å hjelpe hverandre. I hovedsak er de gode mennesker, bortsett fra når de er drevet av sin fordømte overtro." . Det som i latinske land kalles en siesta er et jam av vogner. Det betyr en elastisk time. Svøm, ta en lur, snakk, elsk."
  
  
  De kjørte ut av byen og passerte store hus langs en tofelts vei. Omtrent fem mil inn svingte de inn på en annen, smalere vei og deretter inn på oppkjørselen til et stort, bredt, mørkt trehus midt i en liten park. "Din?" – spurte Nick.
  
  
  "Alt er mitt."
  
  
  "Hva skjer når du blir overført?"
  
  
  «Jeg gjør forberedelser,» svarte Hans ganske dystert. "Kanskje det ikke vil skje. Hvor mange menn har vi som snakker indonesisk på fem dialekter, i tillegg til nederlandsk, engelsk og tysk?"
  
  
  Huset var vakkert både innvendig og utvendig. Hans ga ham en kort omvisning, og forklarte hvordan den tidligere kampong - vaskeri og tjenerboliger - hadde blitt omgjort til en hytte for et lite basseng, hvorfor han foretrakk vifter fremfor klimaanlegg, og viste Nick samlingen hans av vasker som fylte rommet.
  
  
  De drakk øl på verandaen, omgitt av flammer av blomster som krøllet seg langs veggene i utbrudd av lilla, gult og oransje. Orkideer hang i et plask under takskjegget, og fargerike papegøyer kvitret mens de to store burene deres vaiet i den milde brisen.
  
  
  Nick tok opp ølet og sa: «Vel, jeg skal friske opp og dra inn til byen, hvis du har transport.»
  
  
  "Abu tar deg med overalt. Han er en fyr i hvitt skjørt og svart jakke. Men roe deg ned - du har nettopp kommet."
  
  
  "Hans, du er blitt som en familie for meg." Nick reiste seg og gikk over den brede verandaen. "Judas er der med et halvt dusin fanger, han bruker disse menneskene til utpressing. Du sier at du liker dem - la oss gå av oss og hjelpe! For ikke å snakke om vårt eget ansvar for å stoppe Judas, som iscenesatte et kupp for Chicoms. Hvorfor vil du snakke med Loponusias-klanen?"
  
  
  "Ja," svarte Nordenboss stille. "Vil du ha en øl til?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "Ikke tullete."
  
  
  "Jeg skal til senteret."
  
  
  "Vil du at jeg skal bli med deg?"
  
  
  "Nei. De burde kjenne deg nå, ikke sant?"
  
  
  "Selvfølgelig. Jeg skal jobbe innen oljeteknikk, men ingenting kan holdes hemmelig her. Spis lunsj på Mario's. Maten er fantastisk."
  
  
  Nick satte seg på kanten av stolen, vendt mot den tykke mannen. Hans ansiktstrekk hadde ikke mistet det muntre humøret. Han sa: "Å, Nick, jeg er med deg hele veien. Men her utnytter du tiden. Du bryr deg ikke. Du la ikke merke til at Mahmurene løp rundt tomgangslysene, gjorde du? Loponusia - Samme ting. De betaler. Vent. Det er håp. Disse menneskene er useriøse, men ikke dumme.
  
  
  "Jeg forstår poenget ditt," svarte Nick mindre opphetet. "Kanskje jeg bare er en ny kost. Jeg vil koble sammen, lære, finne dem og gå etter dem."
  
  
  "Takk for at du ga meg den gamle kosten."
  
  
  "Du sa det, men jeg gjorde ikke det." Nick klappet den eldre mannen forsiktig på hånden. "Antar at jeg bare er en energisk bever, ikke sant?"
  
  
  "Nei, nei. Men du er i et nytt land. Du vil finne ut alt. Jeg har en innfødt som jobber for meg i Loponusiah. Hvis vi er heldige, vil vi finne ut når Judas skal få lønn igjen. Så går vi videre. Vi får vite hvor søppelet er "utenfor den nordlige kysten av Sumatra."
  
  
  "Hvis vi er heldige. Hvor pålitelig er mannen din?"
  
  
  "Ikke egentlig. Men pokker, du tar en risiko ved å gråte."
  
  
  "Hva med å lete etter søppel fra et fly?
  
  
  "Vi prøvde. Vent til du flyr til andre øyer og ser antall skip. Ser ut som trafikk på Times Square. Tusenvis av skip."
  
  
  Nick lot de brede skuldrene falle. "Jeg skal løpe rundt i byen. Sees vi rundt seks?"
  
  
  "Jeg skal være her. I bassenget eller leke med utstyret mitt." Nick så for å se om Hans tullet. Det runde ansiktet var rett og slett muntert. Mesteren hans hoppet opp fra stolen. "Kom igjen. Jeg kaller deg Abu og bilen. Og for meg, en øl til."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Abu var en kort, tynn mann med svart hår og en stripe av hvite tenner som han ofte blinket med. Han hadde tatt av seg jakken og skjørtet og hadde nå solbrun og svart hatt som caps i utlandet.
  
  
  Nick hadde to kart over Jakarta i lommen, som han studerte nøye. Han sa: "Abu, vær så snill å ta meg med til Embassy Row, hvor de selger kunst. Kjenner du til dette stedet?"
  
  
  "Ja. Hvis du vil ha kunst, Mr. Bard, så har fetteren min en fantastisk butikk i Gila Street. Mange vakre ting. Og på gjerdet er det mange kunstnere som viser arbeidet sitt. Han kan ta deg med seg og sørge for du blir ikke lurt . Min fetter ... "
  
  
  «Vi skal snart besøke kusinen din,» avbrøt Nick. "Jeg har en spesiell grunn til å gå til Embassy Row først. Kan du vise meg hvor jeg kan parkere? Det trenger ikke være i nærheten av kunsttorgene. Jeg kan gå rundt."
  
  
  "Sikkert." Abu snudde seg, hvite tenner blinket, og Nick krympet seg da de suste forbi lastebilen. "Jeg vet."
  
  
  I to timer så Nick på kunstverk i friluftsgallerier - noen av dem bare plass på gjerder toppet med piggtråd - på vegger på torg og i mer uformelle butikker. Han studerte emnet og var ikke fascinert av «Bandung-skolen», som besto av utklippede scener som viste vulkaner, rismarker og nakne kvinner i levende blå, lilla, oransje, rosa og grønt. Noen av skulpturene var bedre. "Det er slik det skal være," sa forhandleren til ham. "Tre hundre skulptører ble stående uten arbeid da arbeidet med Bung Sukarno nasjonalmonument stoppet. Det var det - der på Frihetsplassen."
  
  
  Mens han vandret rundt og absorberte inntrykkene, henvendte Nick seg til en stor butikk med et lite navn på vinduet, foret med bladgull - JOSEPH HARIS DALAM, FORHANDLER. Nick bemerket vemodig at gulldekorasjonene var på innsiden av glasset, og de sammenleggbare jernskoddene delvis skjult i kantene av vinduene var like sterke som noe han noen gang hadde sett på New York Bowery.
  
  
  Det var bare noen få gjenstander utstilt, men de var fantastiske. Den første hadde to utskårne hoder i naturlig størrelse, en mann og en kvinne, i mørkt tre i fargen som en velrøkt briarpipe. De kombinerte fotografiets realisme med kunstens impresjonisme. Mannens trekk ga uttrykk for en rolig styrke. Kvinnen var vakker, med en kombinasjon av lidenskap og intelligens som fikk deg til å bevege deg rundt i utskjæringen for å nyte de subtile endringene i ansiktsuttrykket. Produktene ble ikke malt, all deres storhet ble skapt ganske enkelt av talentet som bearbeidet det rike treverket.
  
  
  I det neste vinduet – det var fire av dem i butikken – var det tre sølvskåler. Hver var forskjellig, hver en øyemusling. Nick gjorde en mental notat for å holde seg unna sølv. Han visste lite om det og mistenkte at en av bollene var verdt en formue, mens de andre var vanlige. Hvis du ikke visste det, var dette en revisjon av spillet med tre skall.
  
  
  Det var malerier i det tredje vinduet. De var bedre enn de han hadde sett i friluftskiosker og på gjerder, men ble produsert for kvalitetsturisthandelen.
  
  
  I det fjerde vinduet var et portrett av en kvinne i nesten naturlig størrelse, iført en enkel blå sarong og holdt en blomst over venstre øre. Kvinnen så ikke akkurat asiatisk ut, selv om øynene og huden hennes var brune og kunstneren tydeligvis hadde brukt mye tid på det svarte håret hennes. Nick tente en sigarett, så – og tenkte.
  
  
  Det kan være en blanding av portugisisk og malaysisk. De små, fyldige leppene hennes lignet på Talas, men det var en fasthet i dem som lovet lidenskap, uttrykt forsiktig og utenkelig. De vidstrakte øynene over uttrykksfulle kinnbein var rolige og reserverte, men antydet hva du våget å åpne med en hemmelig nøkkel.
  
  
  Nick sukket ettertenksomt, tråkket på sigaretten og gikk inn i butikken. Den kraftige kontoristen, med et muntert smil, ble kjærlig hjertelig da Nick ga ham et av kortene merket med BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VISEPRESIDENT.
  
  
  Nick sa: "Jeg har tenkt på å kjøpe et par ting til butikkene våre - hvis vi kan finne en engrosavtale..." Han ble umiddelbart ført til baksiden av butikken, hvor en selger banket på en dør som var intrikat innlagt. med perlemor.
  
  
  Josef Haris Dalams store kontor var et privat museum og skattkammer. Dalam så
  
  
  kortet, slapp ekspeditøren og håndhilste. "Velkommen til Dalam. Har du hørt om oss?"
  
  
  "Kort sagt," løy Nick høflig. "Jeg forstår at produktene dine er utmerkede. Noen av de beste i Jakarta."
  
  
  "En av de beste i verden!" Dalam var slank, lav og smidig, som landsbyungdommen Nick hadde sett klatre i trær. Hans mørke ansikt hadde en skuespillers evne til å skildre umiddelbare følelser; mens de pratet, så han sliten, forsiktig ut, beregnende og deretter rampete. Nick bestemte seg for at det var empati, denne kameleonens instinkt for å tilpasse seg besøkendes humør - det var det som brakte Dalam fra dreneringsstativet til denne anerkjente butikken. Dalam så på ansiktet ditt og prøvde ansikter som hatter. For Nick hadde det mørke ansiktet og de glitrende tennene endelig fått et seriøst, forretningsmessig, men likevel muntert utseende. Nick rynket pannen for å se hva som ville skje, og Dalam ble plutselig sint. Nick lo og Dalam ble med.
  
  
  Dalam hoppet inn i en høy boks fylt med sølvgjenstander. "Se. Ta deg god tid. Har du noen gang sett noe lignende?"
  
  
  Nick strakte seg etter armbåndet, men Dalam var seks fot unna. "Her! Gull går opp i verdi - ikke sant? Se på denne lille båten. Tre århundrer. Vekten av en krone er verdt en formue. Ubetalelig, faktisk. Prisene står i kortene."
  
  
  Den uvurderlige prisen var $4500. Dalam var langt borte og snakket fortsatt. "Dette er stedet. Du vil se. Produkter, ja, men ekte kunst. Uerstattelig, uttrykksfull kunst. Strålende egenskaper frosset og revet fra tidens flyt. Og ideer. Se på dette...."
  
  
  Han ga Nick en fyldig sirkel av tre med intrikate utskjæringer i fargen på romcola. Nick beundret den lille scenen på hver side og skriften rundt kantene. Han fant en silkegul snor mellom to seksjoner. "Det kunne vært en jojo. Hei! Det er jojo!"
  
  
  Dalam gjentok Nicks smil. "Ja... ja! Men for en idé. Vet du om tibetanske bønnehjul? Snurr og brett bønner i himmelen? En av dine landsmenn tjente mye penger på å selge dem ruller med ditt utmerkede toalettpapir som de skrev bønner på, slik at når de snurret dem, ba de tusenvis av bønner per spinn. Studer denne jojoen. Zen, buddhisme, hinduisme og kristendom - se, hei Maria, full av nåde, her! Spinn og be. Lek og be."
  
  
  Nick undersøkte utskjæringen nærmere. De ble laget av en kunstner som kunne skrive Bill of Rights på sverdets hjelmer. "Vel, jeg vil..." Under omstendighetene avsluttet han, "... for helvete."
  
  
  "Unik?"
  
  
  "Du kan si det er utrolig."
  
  
  "Men du holder den i hånden. Folk overalt er bekymret. Bekymret. Vil du ha noe å holde på. Annonser det i New York og se hva som skjer, ikke sant?"
  
  
  Nick myste og så bokstaver på arabisk, hebraisk, kinesisk og kyrillisk som skulle være bønner. Du kan studere denne tingen i lang tid. Noen av de bittesmå scenene ble gjort så bra at et forstørrelsesglass ville hjelpe.
  
  
  Han trakk løkken ut av den gule snoren og snudde jojoen opp og ned. "Jeg vet ikke hva som vil skje. Sannsynligvis en sensasjon."
  
  
  "Fremme dem gjennom FN! Alle menn er brødre. Kjøp deg en økumenisk topp. Og de er velbalanserte, se..."
  
  
  Dalam kom ut med en annen jojo. Han laget en løkke, gikk tur med hunden, snurret en pisk og avsluttet med et spesielt triks der en tresirkel snudde over et halvt tau som ble holdt mellom tennene hans.
  
  
  Nick så overrasket ut. Dalam slapp snoren og så overrasket ut. "Aldri sett noe lignende? Mannen tok med et dusin til Tokyo. Solgte dem. For konservativt til å annonsere. Har fortsatt bestilt seks til."
  
  
  "Hvor mange?"
  
  
  "Forhandler tjue dollar."
  
  
  "Engroshandel?"
  
  
  "Hvor mye?"
  
  
  "Dusin."
  
  
  "Tolv dollar hver."
  
  
  "Brutto pris."
  
  
  Nick knipet øynene og konsentrerte seg om saken. Dalam imiterte ham umiddelbart. "elleve."
  
  
  "Har du en brutto?"
  
  
  "Ikke egentlig. Levering om tre dager."
  
  
  "Seks dollar stykket. Det blir like bra som dette. Jeg tar en brutto om tre dager og en annen brutto så snart de er klare."
  
  
  De avgjorde på $7,40. Nick snudde prøven om og om igjen i hånden. Opprettelsen av The Albert Bard Importer var en beskjeden investering.
  
  
  Innbetaling? spurte Dalam lavt, med et omtenksomt uttrykk i ansiktet som matchet Nicks. -
  
  
  "Kontanter. Kredittbrev fra Bank Indonesia. Du må tømme alle papirene i tollen. Send med fly til mitt galleri i New York, oppmerksomhet Bill Rohde. Ok?"
  
  
  "Fornøyd."
  
  
  "Nå vil jeg gjerne se på noen bilder..."
  
  
  Dalam prøvde å selge ham noe turistsøppel fra Bandung-skolen som han gjemte i hjørnet av butikken bak gardinene. Han siterte noen til $125 og falt deretter til $4,75 "i bulk." Nick lo bare – han fikk selskap av Dalam, som trakk på skuldrene og gikk videre til neste serve.
  
  
  Josef Haris bestemte at barden Albert ikke kunne eksistere og viste ham et fantastisk verk. Nick kjøpte to dusin malerier til en gjennomsnittlig engrospris på $17,50 hver - og de var virkelig talentfulle stykker.
  
  
  De sto foran to små oljemalerier av en vakker kvinne. Hun var kvinnen på bildene i vinduet. Nick sa høflig: "Hun er vakker."
  
  
  "Dette er Mata Nasut."
  
  
  "Egentlig." Nick bøyde hodet tvilsomt, som om han ikke likte penselstrøkene. Dalam bekreftet sin gjetning. I denne bransjen oppdager du sjelden hva du visste eller gjettet. Han fortalte ikke Tala at han hadde sett på et halvglemt fotografi av Mata Nasut fra de seksti-tallige Hawks utlånt til ham... han fortalte ikke Nordenboss at Josef Haris Dalam var oppført som en viktig, kanskje politisk betydningsfull , kunstverk. forhandleren... han vil ikke fortelle noen at i det tekniske databladet til AXE er Makhmura og Tiangi merket med en rød prikk - "tvilsomt - vær forsiktig."
  
  
  Dalam sa: "Den håndskrevne tegningen er enkel. Kom ut og se hva som er i vinduet mitt."
  
  
  Nick så på Mata Nasuts maleri igjen, og hun så ut til å stirre hånende tilbake på ham, en reserve i klare øyne så fast som et fløyelsbarrieretau, et løfte om lidenskap vist frimodig fordi den hemmelige nøkkelen var fullstendig beskyttelse.
  
  
  "Hun er vår ledende modell," sa Dalam. "I New York husker du Lisa Fonser; vi snakker om Mata Nasut." Han fant beundring i ansiktet til Nick som var utilslørt et øyeblikk. "De er perfekte for New York-markedet, ikke sant? De vil stoppe fotgjengere på 57th Street, ikke sant? Tre hundre og femti dollar for denne."
  
  
  "Detaljhandel?"
  
  
  "Å nei. Engroshandel."
  
  
  Nick gliste til den mindre mannen og fikk til gjengjeld beundrende hvite tenner. "Josef, du prøver å utnytte meg ved å tredoble prisene dine, ikke doble dem. Jeg kunne betale $75 for dette portrettet. Ikke mer. Men jeg vil gjerne ha fire eller fem til som liker det, men poserte i henhold til mine krav . Er det mulig? "
  
  
  "Kanskje. Jeg kan prøve."
  
  
  "Jeg trenger ikke en kommisjonær eller en megler. Jeg trenger et kunststudio. Glem det."
  
  
  "Vente!" Dalams bønn var smertefull. "Kom med meg..."
  
  
  Han gikk tilbake gjennom butikken, gjennom en annen relikviedør på baksiden, gjennom en svingete gang forbi varehus stappfulle av varer og et kontor der to korte brune menn og en kvinne jobbet ved overfylte skrivebord. Dalam åpnet seg i en liten gårdsplass med tak støttet av søyler, og nabobygningene dannet veggene.
  
  
  Det var en "kunst" fabrikk. Et titalls malere og treskjærere arbeidet flittig og muntert. Nick gikk gjennom den tette gruppen og prøvde å ikke uttrykke tvil. Alt arbeidet var bra, på mange måter utmerket.
  
  
  "Et kunststudio," sa Dalam. "Det beste i Jakarta."
  
  
  "Godt utførelse," svarte Nick. "Kan du avtale at jeg møter Mata i kveld?"
  
  
  "Å, jeg er redd det er umulig. Du må forstå at hun er berømt. Hun har mye arbeid. Hun får fem ... tjuefem dollar i timen."
  
  
  "Ok. La oss gå tilbake til kontoret ditt og gjøre oss ferdige."
  
  
  Dalam fylte ut et enkelt bestillingsskjema og salgsfaktura. "Jeg skal skaffe deg tollskjemaene og sånt som du kan signere i morgen. Skal vi gå til banken?"
  
  
  "La oss."
  
  
  Bankmedarbeideren tok rembursen og kom tilbake tre minutter senere med godkjenning. Nick viste Dalam at det var $10 000 på kontoen. Kunstmegleren var omtenksom da de gikk gjennom de overfylte gatene på vei tilbake. Utenfor butikken sa Nick: "Det var en fornøyelse. Jeg kommer innom i morgen ettermiddag og signerer disse papirene. Vi kan møtes igjen en dag."
  
  
  Dalams svar var ren smerte. "Du er ulykkelig! Vil du ikke ha Matas maleri? Her er ditt for din pris." Han vinket til det søte ansiktet som så på dem fra vinduet – litt hånende, tenkte Nick. "Kom inn - bare et øyeblikk. Drikk en kald øl - eller brus - te - jeg ber deg om å være gjesten min - det er en ære ..."
  
  
  Nick kom inn i butikken før tårene begynte å renne. Han tok en kald nederlandsk øl. Dalam strålte. "Hva annet kan jeg gjøre for deg? Fest? Jenter - alle de søte jentene du vil ha, alle aldre, alle ferdigheter, alle striper? Du vet, amatører, ikke profesjonelle. Blå filmer? Det beste i farger og lyd rett fra Japan. "Å se filmer med jenter er veldig spennende."
  
  
  Nick humret. Dalam gliste.
  
  
  Nick rynket beklagelig pannen. Dalam rynket bekymret pannen.
  
  
  Nick sa: "En dag, når jeg har tid, vil jeg gjerne nyte gjestfriheten din. Du er en interessant person, Dalam, min venn, og en kunstner i hjertet. En tyv av trening og utdanning, men en kunstner i hjertet. Vi kunne gjøre flere ting å gjøre, men bare hvis du introduserer meg for Mata Nasut.
  
  
  I dag eller i kveld. For å blidgjøre tilnærmingen din kan du fortelle henne at jeg vil involvere henne i modellering i minst ti timer. For den fyren ender du opp med å male hoder fra fotografier. Han er flink."
  
  
  "Han er min beste..."
  
  
  "Jeg betaler ham godt, og du vil få din del. Men jeg skal håndtere avtalen med Mata selv." Dalam så trist ut. "Og hvis jeg møter Mata, og hun poserer for mannen din for mine formål, og du ikke ødelegger avtalen, lover jeg å kjøpe mer av varene dine for eksport." Dalams uttrykk fulgte Nicks kommentarer som en berg-og-dal-bane av følelser, men endte i et lyst utbrudd.
  
  
  Dalam utbrøt: "Jeg vil prøve! For deg, Mr. Bard, vil jeg prøve alt. Du er en mann som vet hva han vil og fører sine saker ærlig. Å, så godt det er å møte en slik mann i landet vårt. ..”
  
  
  "Stopp det," sa Nick godmodig. «Ta opp telefonen og ring Mata».
  
  
  "Å ja." Dalam begynte å slå nummeret.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Etter flere samtaler og lange, raske samtaler som Nick ikke kunne følge, kunngjorde Dalam i den triumferende tonen av Cæsar som proklamerte seier at Nick kunne komme til Mate Nasut klokken syv.
  
  
  "Veldig vanskelig. Veldig heldig," sa kjøpmannen. "Mange mennesker møter aldri Mata." Nick var i tvil. Korte shorts har eksistert i landet lenge. Han erfarer at selv de rike ofte er ivrige etter å få en rask bunt med penger. Dalam la til at han informerte Mata om at Albert Bard ville betale tjuefem dollar i timen for hennes tjenester.
  
  
  «Jeg sa til deg at jeg skulle behandle saken selv,» sa Nick. "Hvis hun holder meg tilbake, kommer det ut av veien for deg." Dalam så redd ut. "Kan jeg bruke telefonen din?"
  
  
  "Selvfølgelig. Av lønnen min? Er det rettferdig? Du aner ikke hvilke utgifter jeg..."
  
  
  Nick stoppet samtalen ved å legge en hånd på skulderen hans - som om han la en stor skinke på et barns håndledd - og lente seg over bordet for å se rett inn i de mørke øynene. "Du og jeg er venner nå, Josef. Kommer vi til å trene gotong rojong og trives sammen, eller skal vi leke hverandre slik at vi begge taper?"
  
  
  Som en hypnotisert mann dyttet Dalam Nick med telefonen uten å se på ham. "Ja-å, ja." Øynene ble lysere. "Vil du ha en prosentandel på fremtidige bestillinger? Jeg kan merke fakturaene og gi deg..."
  
  
  "Nei, vennen min. La oss prøve noe nytt. Vi skal være ærlige med selskapet mitt og med hverandre."
  
  
  Dalam virket skuffet eller urolig over denne radikale ideen. Så trakk han på skuldrene - de små knoklene under Nicks hånd beveget seg som en seig valp som forsøkte å rømme - og nikket. "Flott."
  
  
  Nick klappet ham på skulderen og tok telefonen. Han sa til Nordenboss at han hadde et sent møte – kunne han forlate Abu og bilen?
  
  
  "Selvfølgelig," svarte Hans. "Jeg er her hvis du trenger meg."
  
  
  "Jeg ringer Mata Nasutu for å ta noen bilder."
  
  
  "Lykke til - lykke til. Men se på."
  
  
  Nick viste Abu adressen som Dalam hadde skrevet på et papir, og Abu sa at han visste veien. De passerte nye hus som så ut som de billige prosjektene Nick hadde sett i nærheten av San Diego, da et eldre område som igjen hadde sterk nederlandsk innflytelse. Huset var betydelig, omgitt av de fargerike blomstene, vinrankene og frodige trærne som Nick nå assosierte med landsbyen.
  
  
  Hun møtte ham på den romslige loggiaen og rakte hånden ut til ham. "Jeg er Mata Nasut. Velkommen, Mr. Bard."
  
  
  Tonene hennes hadde den rene, rike klarheten av ekte, førsteklasses lønnesirup, med en merkelig kant, men ingen falsk tone. Da hun sa det, lød navnet hennes annerledes; Nasrsut, med vekt på siste stavelse og et dobbelt o, uttalt med en myk tilt av kirken og en lang kur av kjølighet. Senere, da han prøvde å etterligne henne, fant han ut at det tok øvelse, som en ekte fransk tu.
  
  
  Hun hadde de lange lemmene til en modell, som han trodde kunne være hemmeligheten bak suksessen hennes i et land hvor mange kvinner var buede, attraktive og vakre, men med korte rammer. Hun var en renraset blant de allsidige Morgans.
  
  
  De fikk servert highballs i den romslige, lyse stua, og hun sa ja til alt. Hun poserte hjemme. Artist Dalam vil bli oppringt så snart hun har tid, om to-tre dager. "Mr. Bard" vil bli varslet om å bli med dem og detaljere sine ønsker.
  
  
  Alt ordnet seg så lett. Nick ga henne det mest oppriktige smilet, et uskyldig smil som han nektet å innrømme, og ga ham også en gutteaktig oppriktighet som var nær uskyld. Mata så kaldt på ham. "Bortsett fra forretninger, herr Bard, hva synes du om landet vårt?"
  
  
  "Jeg er overrasket over dens skjønnhet. Selvfølgelig har vi Florida og California, men de kan ikke sammenlignes med blomstene, variantene av blomstene og trærne dine.
  
  
  Jeg har aldri vært så fascinert."
  
  
  «Men vi er så trege...» Hun lot den henge.
  
  
  "Du fikk prosjektet vårt gjort raskere enn jeg ville ha gjort i New York."
  
  
  "Fordi jeg vet at du setter pris på tiden din."
  
  
  Han bestemte seg for at smilet på de vakre leppene var for langt, og det var definitivt en brann i de mørke øynene. "Du erter meg," sa han. "Du vil fortelle meg at dine landsmenn virkelig utnytter tiden bedre. De er tregere, mer milde. Med glede, vil du si."
  
  
  "Jeg kan foreslå det."
  
  
  "Vel... jeg antar at du har rett."
  
  
  Svaret hans overrasket henne. Hun diskuterte dette temaet mange ganger med mange utlendinger. De forsvarte sin energi, hardt arbeid og hastverk og innrømmet aldri at de kan ha tatt feil.
  
  
  Hun studerte «Mr. Bard» og lurte på i hvilken vinkel. Alle hadde dem: forretningsmenn-CIA-operatører, bankfolk-gullsmuglere og politiske fanatikere ... hun møtte dem alle. Bard var i hvert fall interessant, den kjekkeste hun hadde møtt på mange år. Minnet han henne om noen - en veldig god skuespiller - Richard Burton? Gregory Peck? Hun bøyde hodet for å studere ham, og effekten var fortryllende. Nick smilte til henne og tok opp glasset.
  
  
  "Skuespiller," tenkte hun. Han spiller, og veldig bra også. Dalam sa at han hadde penger - mye av dem.
  
  
  Hun syntes han var veldig kjekk fordi selv om han var en gigant etter lokale standarder, beveget han sin store, grasiøse kropp med en mild beskjedenhet som fikk kroppen til å virke mindre. Så forskjellig fra de som skrøt, som for å si: "Flytt bort, shorties." Øynene hans var så klare og munnen var alltid behagelig buet. Alle menn, la hun merke til, med en sterk maskulin kjeve, men gutteaktig nok til ikke å ta ting for seriøst.
  
  
  Et sted i dypet av huset skranglet en tjener en tallerken, og hun la merke til hans varsomhet, blikket hans mot enden av rommet. Han ville ha vært, konkluderte hun muntert, den kjekkeste mannen i Mario Club eller Nirvana Dinner Club hvis den jevnt mørke skuespilleren Tony Poro ikke hadde vært der. Og selvfølgelig – de var helt forskjellige typer.
  
  
  "Du er vakker."
  
  
  Fortapt i tankene krympet hun seg over det milde komplimentet. Hun smilte, og de jevne hvite tennene hennes fremhevet leppene hennes så vakkert at han lurte på hvordan hun kysset - han hadde tenkt å finne ut av det. Det var en slags kvinne. Hun sa: "Du er smart, Mr. Bard. Det var en fantastisk ting å si etter en lang stillhet."
  
  
  "Vær så snill å kall meg Al."
  
  
  "Da kan du kalle meg Mata. Har du møtt mange mennesker siden du kom?"
  
  
  "Makhmurs. Tiangs. Oberst Sudirmat. Kjenner du dem?"
  
  
  "Ja. Vi er et gigantisk land, men det du kan kalle en interessant gruppe er en liten. Kanskje femti familier, men vanligvis er de store."
  
  
  "Og så er det hæren..."
  
  
  Mørke øyne gled over ansiktet hans. "Du lærer raskt, Al. Dette er hæren."
  
  
  "Fortell meg noe, bare hvis du vil - jeg vil aldri gjenta det du sier, men det kan hjelpe meg. Bør jeg stole på oberst Sudirmat?"
  
  
  Uttrykket hans var åpenlyst nysgjerrig, uten å indikere at han ikke ville stole på oberst Sudirmat for å ta kofferten til flyplassen.
  
  
  Matas mørke øyenbryn strikket sammen. Hun bøyde seg fremover, tonen veldig lav. "Nei. Fortsett å gjøre jobben din og ikke still spørsmål som andre. Hæren er tilbake ved makten. Generalene vil samle formuer og folket vil eksplodere når de blir sultne nok. Du har vært på nettet med profesjonelle edderkopper i lang tid. Ikke bli til en flue. Du er en sterk mann fra et sterkt land, men du kan dø like raskt som tusenvis av andre." Hun lente seg tilbake. "Har du sett Jakarta?"
  
  
  "Bare handelssenteret og noen få forsteder. Jeg vil gjerne at du viser meg mer - si i morgen ettermiddag?"
  
  
  "Jeg kommer til å jobbe."
  
  
  "Avbryt møtet. Utsett det."
  
  
  "Å, jeg kan ikke..."
  
  
  "Hvis det er penger, la meg betale deg din normale pris som eskorte." Han smilte bredt. "Mye morsommere enn å posere i sterkt lys."
  
  
  "Ja men..."
  
  
  "Jeg henter deg ved middagstid. Her?"
  
  
  "Vel..." kom den klingende lyden fra baksiden av huset igjen. Mata sa: "Unnskyld meg et øyeblikk. Jeg håper kokken ikke er irritert."
  
  
  Hun gikk gjennom buegangen og Nick ventet noen sekunder og fulgte deretter raskt etter henne. Han gikk gjennom en spisestue i vestlig stil med et avlangt bord med plass til fjorten eller seksten personer. Han hørte Matas stemme bak en L-formet gang som hadde tre lukkede dører. Han åpnet den første. Stort soverom. Neste var et mindre soverom, vakkert innredet og åpenbart tilhørt Mata. Han åpnet nabodøren og løp gjennom den mens mannen forsøkte å klatre gjennom vinduet.
  
  
  «Bli her,» knurret Nick.
  
  
  Mannen som satt i vinduskarmen frøs. Nick så en hvit frakk og et hode med glatt svart hår. Han sa: "La oss gå tilbake. Miss Nasut vil se deg."
  
  
  Den lille skikkelsen gled sakte ned på gulvet, trakk benet tilbake og snudde seg.
  
  
  Nick sa: "Hei Gun Bik. Skal vi kalle det en tilfeldighet?"
  
  
  Han hørte bevegelse ved døren bak seg og så bort fra Gun Bik et øyeblikk. Mata sto i døråpningen. Hun holdt det lille blå maskingeværet rettet mot ham, lavt og stødig. Hun sa: "Jeg vil kalle dette et sted hvor du ikke har noe å gjøre. Hva lette du etter, Al?"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick sto urørlig, sinnet hans vurderte sjansene hans som en datamaskin. Med en fiende foran og bak - vil han sannsynligvis ta en kule fra denne skytteren før han får dem begge. Han sa: "Slapp av, Mata. Jeg lette etter badet og jeg så denne fyren komme ut gjennom vinduet. Han heter Gan Bik Tiang."
  
  
  «Jeg vet navnet hans,» svarte Mata tørt. "Er nyrene dine svake, Al?"
  
  
  "Akkurat nå, ja." Nick lo.
  
  
  "Sett fra deg pistolen, Mata," sa Gan Bik. "Han er en amerikansk agent. Han tok med seg Tala hjem og hun ba ham kontakte deg. Jeg kom for å fortelle deg det, og jeg hørte ham ransake rommene og han tok meg da jeg dro."
  
  
  "Hvor interessant." Mata senket det lille våpenet. Nick merket den som en Baby Nambu japansk pistol. "Jeg tror det er best for dere begge å dra."
  
  
  Nick sa: "Jeg tror du er min type kvinne, Mata. Hvordan fikk du den pistolen så fort?"
  
  
  Hun likte komplimentene hans før - Nick håpet at han ville dempe den kalde atmosfæren. Mata gikk inn i hallen og plasserte våpenet i en knebøy vase på en høy utskåret hylle. "Jeg bor alene," sa hun enkelt.
  
  
  "Smart." Han smilte sitt vennligste smil. "Kan vi ikke ta en drink og snakke om dette? Jeg tror vi alle er på samme side..."
  
  
  De drakk, men Nick hadde ingen illusjoner. Han var fortsatt Al Bard som hadde kontanter i tankene for Mata og Dalam - uavhengig av hans andre forbindelser. Han fikk en tilståelse fra Gan Bik om at han kom til Mata for samme formål som Nick – informasjon. Med amerikansk hjelp på deres side, vil hun fortelle dem hva hun vet om Judas neste oppgjør? Skulle Loponousias besøke søppelet?
  
  
  Mata hadde dem ikke. Hun sa i sin rolige tone: "Selv om jeg kunne hjelpe deg, er jeg ikke sikker. Jeg vil ikke engasjere meg i politikk. Jeg måtte kjempe bare for å overleve."
  
  
  "Men Judas beholder folk som er dine venner," sa Nick.
  
  
  "Mine venner? Kjære Al, du vet ikke hvem vennene mine er."
  
  
  "Så gjør landet ditt en tjeneste."
  
  
  "Mine venner? Mitt land?" Hun lo lavt. "Jeg var bare heldig som overlevde. Jeg lærte å ikke blande meg inn."
  
  
  Nick ga Gun Bik en tur tilbake til byen. Den kinesiske fyren ba om unnskyldning. "Jeg ville hjelpe. Jeg gjorde mer skade enn nytte."
  
  
  "Sannsynligvis ikke," sa Nick til ham. "Du renset luften raskt. Mata vet nøyaktig hva jeg vil. Det er opp til meg å bestemme om jeg får det."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Dagen etter leide Nick, med hjelp fra Nordenboss, en motorbåt og tok Abu med seg som los. Han tok med seg eierens vannski og en kurv med mat og drikke. De svømte, gikk på ski og snakket. Mata var vakkert kledd, Mata i en bikini som hun bare brukte når de var borte fra kysten var et syn. Abu svømte med dem og gikk på ski. Nordenboss sa at han var absolutt til å stole på fordi han betalte ham mer enn noen mulig bestikkelse og fordi han var hos AX-agenten i fire år og ikke gjorde noen falske grep.
  
  
  De hadde en fantastisk dag og den kvelden inviterte han Mata til middag på Orientale og deretter til en nattklubb på Intercontinental Indonesia Hotel. Hun kjente mange mennesker, og Nick var opptatt med å håndhilse og huske navn.
  
  
  Og hun koste seg. Han sa til seg selv at hun var glad. De ble et imponerende par, og hun strålte da Josef Dahlam ble med dem i noen minutter på hotellet og fortalte henne det. Dalam var i en gruppe på seks personer, og fulgte en vakker jente som ifølge Mata også var en svært ettertraktet modell.
  
  
  "Hun er pen," sa Nick, "kanskje når hun blir eldre vil hun ha sjarmen din."
  
  
  Jakarta holder seg til tidlige morgener, og like før elleve kom Abu inn i klubben og fanget Nicks oppmerksomhet. Nick nikket og tenkte at mannen bare ville at han skulle vite at bilen var utenfor, men Abu gikk bort til bordet, ga ham en lapp og gikk bort. Nick så på henne - Tala er her. HN
  
  
  Han ga den til Mata. Hun leste den og sa nesten hånende: "Så, Al, du har to jenter på hendene. Hun burde huske turen dere to hadde fra Hawaii."
  
  
  "Jeg fortalte deg at ingenting skjedde, min kjære."
  
  
  "Jeg tror deg, men..."
  
  
  Han trodde deres intuisjon var like pålitelig som radar. Det er bra at hun ikke spurte ham hva som skjedde mellom ham og Tala etter at de nådde Makhmurs - eller kanskje hun gjettet. Snart, på vei hjem, ringte hun igjen til Tala. "Tala er en sjarmerende ung dame. Hun tenker som en utlending - jeg mener, hun har ikke den frykten som vi asiatiske kvinner har i enkelte ting. Hun er interessert i politikk, økonomi og fremtiden til landet vårt. Du bør nyte samtalen med henne."
  
  
  "Å, jeg vet," sa Nick hjertelig.
  
  
  "Du erter meg".
  
  
  "Siden du har tatt dette opp, hvorfor ikke ta en aktiv del i politikken i landet ditt? Gud vet det må være noen andre enn svindlerne, skurkene og leketøyssoldatene jeg har sett og lest om. Prisen på ris har tredoblet seg i løpet av de siste seks månedene. ukene. Du ser fillete mennesker som prøver å kjøpe ris i de tretønnene myndighetene legger ut. Jeg vedder på at det er merket ni ganger og merket ned to ganger før det deles ut. Jeg er en fremmed her. Jeg har sett de skitne slummen bortenfor det skinnende Hotel Indonesia, men vil du ikke si at det ikke er det? Livet i landsbyene dine kan være mulig for de fattige, men livet i byene er håpløst. Så la oss ikke le av Tala. Hun prøver å hjelpe."
  
  
  Mata var stille lenge, og sa så uten særlig overbevisning: "På landsbygda kan du leve nesten uten penger. Klimaet vårt - vår overflod av jordbruk - er et lett liv."
  
  
  "Er det derfor du er i byen?"
  
  
  Hun gikk bort til ham og lukket øynene. Han kjente en tåre renne nedover håndbaken hans. Da de stoppet ved huset hennes, snudde hun seg mot ham. "Går du?"
  
  
  "Jeg håper jeg ble invitert. Kjærlighet."
  
  
  "Har du det travelt med å se Tala?"
  
  
  Han gikk med henne noen få skritt unna bilen og Abu og kysset henne ømt. "Fortell meg... så sender jeg Abu tilbake nå. Jeg kan ta en taxi om morgenen, eller han kan hente meg."
  
  
  Vekten hennes var mild, hendene hennes klemte musklene hans et øyeblikk. Så trakk hun seg unna og ristet lett på det nydelige hodet. "Send ham - kjære."
  
  
  Da han sa at han ville ta av seg smokingen, beltet og slipset, førte hun ham travelt inn i et feminint innredet soverom og ga ham en kleshenger. Hun falt ned på den franske sjeselongen og så på ham og begravde det eksotiske ansiktet sitt i underarmenes pute. "Hvorfor bestemte du deg for å bli hos meg i stedet for å dra til Tala?"
  
  
  "Hvorfor inviterte du meg?"
  
  
  "Jeg vet ikke. Skyld, kanskje, for det du sa om meg og mitt land. Du mente det. Ingen mann ville si slike ting av romantiske grunner - det er altfor sannsynlig at de forårsaker harme."
  
  
  Han tok av seg det rødbrune beltet. "Jeg var ærlig, min kjære. Løgner har for vane å stikke ut som spredte negler. Du må være mer og mer forsiktig, og til slutt vil de fange deg uansett."
  
  
  "Hva synes du egentlig om at Gun Bik er her?"
  
  
  "Jeg har ikke bestemt meg ennå".
  
  
  "Han er ærlig også. Det burde du vite."
  
  
  "Det er ingen sjanse for at han vil være mer tro mot sitt opphav?"
  
  
  "Kina? Han anser seg selv som indonesisk. Han tok mye risiko for å hjelpe Machmurene. Og han elsker Tala."
  
  
  Nick satte seg ned i stuen, som vugget forsiktig som en gigantisk vugge, og tente to sigaretter. – sa han stille gjennom den blå røyken. "Dette er kjærlighetens land, Mata. Naturen skapte det, og mennesket tramper alt. Hvis noen av oss kan hjelpe til med å bli kvitt Judas-typene og alle de andre som står på nakken på folk, må vi prøve. Rett og slett fordi vi har sitt eget lille koselige rede og hjørner, vi kan ikke ignorere alt annet. Og hvis vi gjør det - en dag vil prøven vår bli ødelagt i den kommende eksplosjonen."
  
  
  Tårene glitret i bunnkanten av hennes praktfulle mørke øyne. Hun gråt lett – eller samlet mye sorg. "Vi er egoistiske. Og jeg er akkurat som alle andre." Hun la hodet på brystet hans og han klemte henne.
  
  
  "Det er ikke din feil. Det er ingen sin feil. Mannen er midlertidig ute av kontroll. Når du dukker opp som fluer og kjemper for mat som en flokk sultne hunder, med bare ett lite bein mellom deg og ham, har du lite tid for ærlighet." .. og rettferdighet ... og vennlighet ... og kjærlighet. Men hvis hver av oss gjør det vi kan ..."
  
  
  "Guruen min sier det samme, men han tror det hele er forutbestemt."
  
  
  "Jobber guruen din?"
  
  
  "Å, nei. Han er en helgen. Det er en stor ære for ham."
  
  
  "Hvordan kan du snakke om rettferdighet hvis andre svetter i stedet for maten du spiser? Er det rettferdig? Det virker uvennlig mot de som svetter."
  
  
  Hun hulket lavt. "Du er så praktisk."
  
  
  «Jeg vil ikke bli opprørt
  
  
  Du. - Han løftet haken hennes. - Ganske alvorlig snakk. Du bestemmer selv om du vil hjelpe oss. Du er for vakker til å være trist på denne tiden av natten." Han kysset henne, og den vuggelignende stuen vippet mens han trakk ut noe av vekten sin og bar henne med seg. Han fant ut at leppene hennes var som Talas, vellystige og rikelig, men av de to - ah, - tenkte han, - kan ingenting erstatte modenhet. Han nektet å legge til - erfaring. Hun viste ingen sjenanse eller falsk beskjedenhet; ingen triks, som etter amatørens mening ikke hjelper lidenskap, men bare distrahere den. Hun kledde av ham metodisk, kastet av seg sin egen gyldne kjole med en enkelt glidelås, trakk på skuldrene og snudde seg, hun studerte den mørke kremaktige huden hans mot sin egen, sjekket refleksivt hans store armmuskler, undersøkte håndflatene hans, kysset hver av fingrene hans og laget intrikate mønstre med hennes hender slik at leppene hans berører.
  
  
  Han fant kroppen hennes i virkeligheten av varmt kjøtt enda mer spennende enn løftet i portrettene eller det milde presset mens de danset. I det myke, kakaorike lyset så huden hennes herlig feilfri ut, bortsett fra en mørk føflekk på størrelse med en muskatnøtt på høyre bakdel. Hoftekurvene hennes var ren kunst og brystene hennes, som Tala og mange av kvinnene han hadde sett på disse fortryllende øyene, var en visuell fryd og tente også sansene når du kjærtegnet eller kysset dem. De var store, kanskje 38C, men så faste, perfekt plassert og støttet musklene at du ikke la merke til størrelsen, du bare sugde inn en kort slurk.
  
  
  Han hvisket inn i det mørke, velduftende håret: "Ikke rart du er den mest ettertraktede modellen. Du er nydelig."
  
  
  "Jeg må redusere dem." Effektiviteten hennes overrasket ham. "Heldigvis, for meg, er favorittene her pluss size kvinner. Men når jeg ser Twiggy og noen av New York-modellene dine, bekymrer jeg meg. Stilene kan endre seg."
  
  
  Nick gliste og lurte på hva slags mann som ville bytte de myke kurvene som ble presset mot ham med en mager en som du måtte famle for å finne i sengen.
  
  
  "Hvorfor ler du?"
  
  
  "Det hele kommer til å gå den andre veien, kjære. Komfortable jenter med kurver kommer snart."
  
  
  "Du er sikker?"
  
  
  "Nesten. Jeg skal sjekke det ut neste gang jeg er i New York eller Paris."
  
  
  "Jeg håper det." Hun strøk den harde magen hans med baksiden av de lange neglene, og la hodet under haken hans. "Du er så stor, Al. Og sterk. Har du mange jenter i Amerika?"
  
  
  "Jeg kjenner noen, men jeg er ikke knyttet, hvis det er det du mener."
  
  
  Hun kysset brystet hans og tegnet mønstre på det med tungen. "Å, du har fortsatt salt. Vent..." Hun gikk bort til toalettbordet og tok frem en liten brun flaske som så ut som en romersk tåreurne. "Olje. Den heter Love Helper. Er ikke det et beskrivende navn?"
  
  
  Hun gned den, den glidende stimulansen i håndflatene hennes skapte en ertende følelse. Han moret seg ved å prøve å kontrollere yogihuden hans, og beordret den til å ignorere de milde hendene. Det gikk ikke. Så mye for Yoga mot sex. Hun masserte ham grundig og dekket hver kvadratcentimeter av kjøttet hans, som begynte å dirre utålmodig da fingrene hennes nærmet seg. Hun undersøkte og smurte ørene hans med subtile kunstnerskap, snudde ham, og han strakte seg fornøyd mens sommerfuglene klikket fra tærne til hodet hans. Da små, glitrende fingre viklet seg rundt lendene hans for andre gang, ga han opp kontrollen. Han fjernet flasken hun hadde lent seg mot ham og plasserte den på gulvet. Han rettet henne ut på lenestolen med sine sterke armer.
  
  
  Hun sukket mens hendene og leppene hans beveget seg over henne. "Mmm... det er bra."
  
  
  Han førte ansiktet mot hennes. De mørke øynene glødet som to sølepytter sprakket av måneskinn. Han mumlet: "Du ser hva du gjorde mot meg. Nå er det min tur. Kan jeg bruke oljen?"
  
  
  "Ja."
  
  
  Han følte seg som en skulptør, fikk lov til å utforske de uforlignelige linjene til en autentisk gresk statue med hendene og fingrene. Det var perfeksjon - det var ekte kunst - med den spennende forskjellen at Mata Nasut var i live. Da han stoppet for å kysse henne, gledet hun seg, stønnet og gryntet over irritasjonen av leppene hans og hendene. Mens hendene hans - som han var den første til å innrømme var ganske erfarne - kjærtegnet de erogene delene av hennes vakre kropp, vred hun seg av nytelse, skalv av glede, mens fingrene hans dvelte over følsomme områder.
  
  
  Hun la hånden på bakhodet hans og presset leppene hans mot hennes. "Ser du? Gotong-rojong. Å dele helt - for å hjelpe helt..." Hun trakk hardere og han fant seg selv synke ned i en brennende, varm, varm-skarp mykhet mens delte lepper møtte ham, mens en varm tunge antydet tanker i langsom rytme . Pusten hennes var raskere enn bevegelsene hennes, nesten brennende i intensitet. Hånden på hodet rykket med overraskende kraft og
  
  
  den andre trakk henne plutselig i skulderen - iherdig.
  
  
  Han aksepterte hennes insisterende drag og nærmet seg forsiktig veiledningen hennes, og nøt følelsen av å gå inn i en hemmelig, irriterende verden hvor tiden ble stoppet av glede. De smeltet sammen til ett pulserende vesen, uatskillelig og jublende, og nyter den salige sensuelle virkeligheten skapt av hverandre for hverandre. Det var ikke behov for hastverk, ikke behov for planlegging eller innsats – rytmen, nølingen, de små svingene og spiralene kom og gikk, gjentok seg, varierte og forandret seg med ubetenksom naturlighet. Templene hans brant, magen og tarmene var spente, som om han var i en heis som hadde stupt – og falt igjen – og igjen og igjen.
  
  
  Mata gispet en gang, delte leppene hennes og stønnet en musikalsk frase han ikke kunne forstå før hun lukket leppene sine for hans igjen. Nok en gang var kontrollen hans borte - hvem trenger det? Akkurat som hun hadde fanget følelsene hans med hendene på huden hans, omsluttet hun nå hele kroppen og følelsene hans, hennes brennende iver en uimotståelig magnet. Neglene hennes lukket seg mot huden hans, like lette som klørne til en leken kattunge, og tærne krøllet seg som svar, en fin, sympatisk bevegelse.
  
  
  "Ja, nå," mumlet hun, som fra munnen hans. "Ahh..."
  
  
  "Ja," svarte han ganske lett, "ja, ja..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  For Nick var de neste syv dagene de mest frustrerende og spennende han noen gang hadde kjent. Med unntak av tre korte møter med fotografer, ble Mata hans faste guide og følgesvenn. Han var ikke i ferd med å kaste bort tiden sin, men søket etter spor og kontakter var som å danse i varm sukkerspinn, og hver gang han prøvde å stoppe noen, ga han dem en kul gin og tonic.
  
  
  Nordenboss godkjent. "Du lærer. Fortsett å bevege deg med denne mengden, og før eller siden vil du bli kjent med noe. Hvis jeg hører fra loponusia-planten min, kan vi alltid ta av der."
  
  
  Mata og Nick besøkte de beste restaurantene og klubbene, deltok på to fester, så en kamp og en fotballkamp. Han chartret et fly og de fløy til Yogyakarta og Solo, og besøkte den ubeskrivelig fantastiske buddhistiske helligdommen ved Borobudur og Prambana-tempelet fra 900-tallet. De fløy side om side i kratere med innsjøer i forskjellige farger, som om du sto over et kunstnerbrett og så på blandingene hans.
  
  
  De tok av til Bandung, langs platået med sine pene rismarker, skoger, cinchona og teplantasjer. Han ble overrasket over sundanernes grenseløse vennlighet, de lyse fargene, musikken, den umiddelbare latteren. De overnattet på Savoy Homan Hotel, og han ble slått av dets utmerkede kvalitet – eller kanskje Matas tilstedeværelse kastet et rosenrødt lys på inntrykkene hans.
  
  
  Hun hadde et fantastisk selskap. Hun kledde seg vakkert, oppførte seg upåklagelig og så ut til å kunne alt og alle.
  
  
  Tala bodde i Jakarta, sammen med Nordenboss, og Nick holdt seg unna og lurte på hvilken historie Tala fortalte Adam denne gangen.
  
  
  Men han brukte henne godt i hennes fravær, på en varm ettermiddag ved bassenget i Puntjak. Om morgenen tok han Mata til den botaniske hagen i Bogor; i ærefrykt for de hundretusener av varianter av tropisk vegetasjon, gikk de sammen som gamle elskere.
  
  
  Etter en deilig lunsj ved bassenget var han stille i lang tid til Mata sa: «kjære, du er så stille. Hva tenker du på?»
  
  
  "Tala."
  
  
  Han så hvordan strålende mørke øyne kastet sin søvnige reserve, utvidet seg og glitret. – Jeg synes Hans har det bra.
  
  
  "Hun må allerede ha samlet litt informasjon. Uansett må jeg gjøre fremskritt. Denne idyllen har vært dyrebar, søt, men jeg trenger hjelp."
  
  
  "Vent. Tiden vil bringe deg det du ..."
  
  
  Han lente seg mot sjeselongen hennes og dekket de vakre leppene hennes med sine egne. Da han trakk seg unna, sa han: "Vær tålmodig og stokk om kortene, ikke sant? Til en viss grad er alt bra. Men jeg kan ikke la fienden gjøre alle bevegelsene. Når vi kommer tilbake til byen, har jeg å forlate deg noen dager. Du kan ta igjen." om avtaler."
  
  
  Plumpe lepper åpnet og lukket. "Hvor lenge er det til du tar igjen Tala?"
  
  
  "Jeg skal se henne."
  
  
  "Så fint."
  
  
  "Kanskje hun kan hjelpe meg. To hoder er bedre enn ett og alt det der."
  
  
  På vei tilbake til Jakarta var Mata stille. Da de nærmet seg huset hennes, i den raskt fallende skumringen, sa hun: «La meg prøve.»
  
  
  Han lukket hånden hennes. "Vær så snill. Loponusias og andre?"
  
  
  "Ja. Kanskje jeg kan lære noe."
  
  
  I den kjølige, nå kjente tropiske stuen blandet han whisky og brus, og da hun kom tilbake fra å snakke med tjenerne, sa han: «Prøv det nå.»
  
  
  "Nå?"
  
  
  "Her er telefonen. kjære,
  
  
  Jeg stoler på deg. Ikke fortell meg at du ikke kan. Med mine venner og bekjente..."
  
  
  Som om hun var hypnotisert, satte hun seg ned og tok enheten.
  
  
  Han tilberedte en drink til før hun avsluttet en rekke samtaler, inkludert sløve og raske samtaler på indonesisk og nederlandsk, som han ikke forsto. Etter å ha lagt fra seg telefonen og tatt det fylte glasset, senket hun hodet et øyeblikk og snakket stille. "Om fire-fem dager. Til Loponusias. De skal alle dit, og det kan bare bety at de alle må betale."
  
  
  "De er alle sammen? Hvem er de?"
  
  
  "Loponusias-familien. Den er stor. Rik."
  
  
  — Er det politikere eller generaler i det?
  
  
  "Nei. De er alle i virksomhet. Big business. Generalene får penger fra dem."
  
  
  "Hvor?"
  
  
  "Selvfølgelig, i hovedeiendommen til Loponusi. Sumatra."
  
  
  "Tror du Judas bør dukke opp?"
  
  
  Jeg vet ikke." Hun så opp og så at han rynket pannen." Ja, ja, hva annet kan det være? "
  
  
  "Judas holder et av barna?"
  
  
  "Ja." Hun svelget litt av drinken.
  
  
  "Hva heter han?"
  
  
  "Amir. Han gikk på skolen. Han forsvant mens han var i Bombay. De gjorde en stor feil. Han reiste under et annet navn, og de fikk ham til å stoppe for en forretning, og så... han forsvant til ... "
  
  
  "Før?"
  
  
  Hun snakket så lavt at han nesten ikke kunne høre. "De har ikke bedt om penger for det ennå."
  
  
  Nick sa ikke at hun burde ha visst noe av dette hele tiden. Han sa: "Bar de om noe annet?"
  
  
  "Ja." Det raske spørsmålet fanget henne. Hun skjønte hva hun hadde tilstått, og så med øynene til en skremt gyse.
  
  
  "Som hva?"
  
  
  "Jeg tror... de hjelper kineserne."
  
  
  "Ikke til de lokale kineserne ..."
  
  
  "Litt."
  
  
  "Men andre også. Kanskje på skip? Har de kai?"
  
  
  "Ja."
  
  
  Selvfølgelig, tenkte han, så logisk! Javahavet er stort, men grunt, og er nå en ubåtfelle når søkemotorene er nøyaktige. Men nordlige Sumatra? Ideell for overflate- eller nedsenkbare fartøyer som går ned fra Sør-Kinahavet.
  
  
  Han klemte henne. "Takk, kjære. Når du finner ut mer, fortell meg det. Det er ikke forgjeves. Jeg må betale for informasjonen." Han fortalte en halv løgn. "Du kan like gjerne samle, og det er en veldig patriotisk ting å gjøre."
  
  
  Hun brast i gråt. «Å, kvinner,» tenkte han. Gråt hun fordi han involverte henne mot hennes intensjoner, eller fordi han kom med penger? Det var for sent å trekke seg tilbake. "Tre hundre amerikanske dollar annenhver uke," sa han. "De lar meg betale så mye for informasjonen." Han lurte på hvor praktisk hun ville være hvis hun visste at han kunne godkjenne tretti ganger så mye på et knip – mer etter å ha snakket med Hawke.
  
  
  Hulkene avtok. Han kysset henne igjen, sukket og reiste seg. "Jeg må gå en liten tur."
  
  
  Hun så trist ut, tårene glitret på de høye, fyldige kinnene hennes; vakrere enn noen gang i fortvilelse. Han la raskt til: "Bare på forretningsreise. Jeg er tilbake rundt ti. Vi tar en sen matbit."
  
  
  Abu tok ham med til Nordenboss. Hans, Tala og Gun Bik satt på puter rundt en japansk kjøkkenkomfyr, Hans jublet i hvitt forkle og kokkelue på skrå. Han så ut som julenissen i hvitt. "Hei Al. Jeg kan ikke slutte å lage mat. Sett deg ned og gjør deg klar for skikkelig mat."
  
  
  Det lange, lave bordet til venstre for Hans var fylt med tallerkener; innholdet deres så og luktet deilig. Den brune jenta brakte ham et stort dypt fat. "Ikke for mye for meg," sa Nick. "Jeg er ikke veldig sulten."
  
  
  «Vent til du prøver det,» svarte Hans og fylte fatet med brun ris. "Jeg kombinerer det beste fra indonesisk og orientalsk mat."
  
  
  Retter begynte å sirkle rundt bordet - krabber og fisk i aromatiske sauser, karriretter, grønnsaker, krydret frukt. Nick tok en liten prøve av hver, men rishaugen ble raskt gjemt under godbitene.
  
  
  Tala sa: "Jeg har ventet lenge på å snakke med deg, Al."
  
  
  "Om Loponusia?"
  
  
  Hun så overrasket ut. "Ja."
  
  
  "Når er det?"
  
  
  "Om fire dager."
  
  
  Hans stanset med den store sølvskjeen i været, så gliste han mens han stakk den inn i de rødkrydrede rekene. "Jeg tror Al allerede har en ledelse."
  
  
  "Jeg hadde en idé," sa Nick.
  
  
  Gan Bik så alvorlig og bestemt ut. "Hva kan du gjøre? The Loponousias vil ikke ønske deg velkommen. Jeg vil ikke engang gå dit uten en invitasjon. Adam var høflig fordi du tok Tala tilbake, men Siau Loponusias er - vel, du vil si på engelsk - tøff."
  
  
  "Han vil bare ikke akseptere vår hjelp, hva?" – spurte Nick.
  
  
  "Nei. Som alle andre bestemte han seg for å gå med dem. Betal og vent."
  
  
  "Og det hjelper.
  
  
  Han er den kinesiske røde når han trenger det, ikke sant? Kanskje han virkelig sympatiserer med Beijing."
  
  
  "Å nei." Gan Bik var kategorisk. "Han er utrolig rik. Han har ingenting å tjene på dette. Han vil miste alt."
  
  
  "Rikke mennesker har samarbeidet med Kina før."
  
  
  "Ikke Shiau," sa Tala lavt. "Jeg kjenner ham godt."
  
  
  Nick så på Gun Bik. "Vil du bli med oss? Det kan være vanskelig."
  
  
  "Hvis ting ble så tøft, ville vi drept alle bandittene, jeg ville vært glad. Men jeg kan ikke." Gan Bik rynket pannen. "Jeg gjorde det min far sendte meg hit for å gjøre - forretninger - og han beordret meg til å komme tilbake i morgen."
  
  
  "Kan du ikke be om unnskyldning?"
  
  
  "Du møtte faren min."
  
  
  "Ja. Jeg forstår hva du mener."
  
  
  Tala sa: "Jeg blir med deg."
  
  
  Nick ristet på hodet. "Ikke en jentefest denne gangen."
  
  
  "Du trenger meg. Med meg kan du komme inn på eiendommen. Uten meg blir du stoppet ti mil herfra."
  
  
  Nick så på Hans – overrasket og spørrende. Hans ventet til hushjelpen gikk. "Tala har rett. Du må kjempe deg gjennom en privat hær i ukjent territorium. Og i ulendt terreng."
  
  
  "Privat hær?"
  
  
  Hans nikket. "Ikke i pen form. De faste vil ikke like det. Men mer effektive enn de faste."
  
  
  "Det er et godt oppsett. Vi kjemper oss gjennom vennene våre for å komme til fiendene våre."
  
  
  "Har du endret mening om å ta Tala?"
  
  
  Nick nikket, og Talas vakre trekk ble lysere. "Ja, vi trenger all den hjelpen vi kan få."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Tre hundre mil mot nord-nordvest seilte et merkelig skip jevnt gjennom de lange lilla bølgene i Javahavet. Hun hadde to høye master med en stor mizzenmast foran roret, og begge var utstyrt med toppseil. Selv gamle sjømenn måtte ta en ekstra titt før de sa: "Det ser ut som en skonnert, men det er en Portagee-ketch, vet du?"
  
  
  Du må tilgi den gamle sjømannen for at han tok halvveis feil. Porto kunne passere for en Portagee ketch, en komfortabel kjøpmann, lett manøvrerbar i trange rom; på en time kan den gjøres om til en prau, en bataka fra Surabaja; og om ytterligere tretti minutter ville du blunke hvis du løftet opp kikkerten igjen og så den høye baugen, den overhengende stilken og de merkelige firkantede seilene. Hils henne og du vil bli fortalt at hun er useriøs Wind fra Keelung i Taiwan.
  
  
  Du kan bli fortalt noe av dette, avhengig av hvordan hun ble kamuflert, eller du kan bli kastet ut av vannet av torden av uventet ildkraft fra hennes 40 mm kanon og to 20 mm kanoner. Montert midtskips hadde de et ildfelt på 140 grader på hver side; på de rekylfrie geværene hennes for baug og akter fylte nye russiske design med praktiske hjemmelagde fester hullene.
  
  
  Hun taklet hvilket som helst av sine seil godt – eller kunne ha gjort elleve knop på sine intetanende svenske dieselmotorer. Det var et utrolig vakkert Q-skip, bygget i Port Arthur med kinesiske midler for en mann ved navn Juda. Konstruksjonen ble overvåket av Heinrich Müller og marinearkitekten Berthold Geitsch, men det var Juda som mottok finansiering fra Beijing.
  
  
  Et vakkert skip på et fredelig hav - med djevelens disippel som mester.
  
  
  Under en gulbrun baldakin på akterenden, lå en mann ved navn Juda og nøt den lette bomullsbrisen sammen med Heinrich Mueller, Bert Geitsch og en merkelig, bitter-ansiktet ung mann fra Mindanao ved navn Neef. Hvis du så denne gruppen og lærte noe om deres individuelle historie, ville du løpe, bryte ut eller ta et våpen og angripe dem, avhengig av omstendighetene og din egen bakgrunn.
  
  
  Judas lå på en solstol og så frisk og solbrun ut; han hadde på seg en skinn- og nikkelkrok i stedet for en manglende arm, lemmene hans var dekket av arr, og den ene siden av ansiktet hans ble vridd på grunn av et forferdelig sår.
  
  
  Da han matet bananskiver til en kjæledyrsjimpanse som var lenket til stolen sin, så han ut som en godmodig veteran fra halvglemte kriger, en arret bulldog som fortsatt var i stand til å komme i en klemme. De som visste mer om ham kunne korrigere denne oppfatningen. Judas var utstyrt med et strålende sinn og psyken til en gal vesle. Hans monumentale ego var så ren egoisme at for Judas var det bare én person i verden - han selv. Hans hengivenhet for sjimpansen vil bare vare så lenge han føler seg fornøyd. Når han ikke lenger likte dyret, kastet han det over bord eller delte det i to – og forklarte handlingene sine med forvrengt logikk. Hans holdning til mennesker var den samme. Selv Muller, Geich og Knife visste ikke den sanne dybden av hans ondskap. De overlevde fordi de tjenestegjorde.
  
  
  Müller og Geich var mennesker utstyrt med kunnskap og blottet for intelligens. De hadde ingen fantasi bortsett fra
  
  
  i sine tekniske spesialiteter - som var enorme - og derfor ikke tok hensyn til andre. De kunne ikke tenke seg noe annet enn sitt eget.
  
  
  Kniven var et barn i en manns kropp. Han drepte på kommando med tomt sinn et barn som lekte med en praktisk leke for å få godteri. Han satt på dekk noen få meter foran de andre, og kastet balanserte kastekniver mot et fot-firkantet stykke mykt tre som hang i en sikkerhetsnål tjue fot unna. Han kastet en spansk kniv ovenfra. Bladene skar inn i treet med kraft og presisjon, og Knifes hvite tenner blinket med et barns herlige fnis hver gang.
  
  
  Et slikt sjørøverskip, med en demonkommandant og hans demoniske følgesvenner, kunne bemannes av villmenn, men Judas var for klok til det.
  
  
  Som rekrutterer og utnytter av mennesker hadde han knapt noen like i verden. Hans fjorten sjømenn, en blanding av europeere og asiater, og nesten alle av dem unge, ble rekruttert fra toppen av de reisende leiesoldatene rundt om i verden. En psykiater ville kalle dem kriminelt sinnssyke, slik at de kunne bli låst inne for vitenskapelige studier. Mafia-capoen ville ha verdsatt dem og velsignet dagen han fant dem. Judas organiserte dem i en marinegjeng og de oppførte seg som karibiske pirater.Selvfølgelig vil Judas overholde avtalen med dem så lenge det tjener hans formål. Den dagen dette ikke skjer, vil han drepe dem alle så effektivt som mulig.
  
  
  Judas kastet den siste bananbiten til apen, haltet til rekkverket og trykket på den røde knappen. Horn begynte å surre over hele skipet - ikke brølet fra de vanlige skipets kampgonger, men den alarmerende vibratoen fra klapperslanger. Skipet våknet til liv.
  
  
  Geich hoppet opp stigen til hekken, Muller forsvant gjennom luken inn i maskinrommet. Sjømennene feide bort markiser, solsenger, bord og glass. Treskinneformene vippet utover og veltet på raslende hengsler, det falske huset på baugen med plastvinduer redusert til en pen firkant.
  
  
  20 mm. kanonene laget et metallisk klang, spennet av kraftige slag fra håndtakene. 40 mm. klirret bak stoffskjermene, som kunne kastes av på sekunder på kommando.
  
  
  Piratene lå gjemt bak øsene over ham, og viste nøyaktig fire tommer av de rekylfrie riflene sine. Dieslene knurret ved oppstart og på tomgang.
  
  
  Judas så på klokken og vinket til Geich. "Veldig bra, Bert. Ett minutt og førtisju sekunder for meg."
  
  
  "Ja." Geich skjønte dette på femtito minutter, men kranglet ikke med Judas om bagateller.
  
  
  "Gå forbi gulvet. Tre flasker øl til alle til lunsj." Han strakk seg etter den røde knappen og fikk klapperslangene til å surre fire ganger.
  
  
  Judas gikk ned luken, beveget seg langs stigen med mer behendighet enn på dekk, med en hånd som en ape. Dieselmotorene sluttet å spinne. Han møtte Muller ved trappa til maskinrommet. "Veldig bra på dekk, Hein. Her?"
  
  
  "Ok. Raeder ville godkjenne."
  
  
  Judas undertrykte et glis. Müller var i ferd med å fjerne den skinnende frakken og hatten til en britisk linjeoffiser fra 1800-tallet. Han tok dem ned og hengte dem forsiktig i skapet innenfor døren til hytta hans. Judas sa: "De inspirerte deg, ikke sant?"
  
  
  "Ja. Hvis vi hadde Nelson eller von Moltke eller von Buddenbrook, ville verden vært vår i dag."
  
  
  Judas klappet ham på skulderen. "Det er fortsatt håp. Behold denne formen. La oss gå..." De gikk frem og ned på ett dekk. Matrosen med pistolen reiste seg fra stolen i landgangen på fortoppen. Judas pekte på døren. Sjømannen låste den opp med en nøkkel fra en gjeng som hang på ringen. Judas og Müller var innom; Judas trykket på bryteren nær døren.
  
  
  På sprinkelsen lå en jentefigur; hodet hennes, dekket med et farget skjerf, ble vendt mot veggen. Juda sa: "Er alt i orden, Tala?"
  
  
  Svaret var kort. - "Ja."
  
  
  "Vil du bli med oss på dekk?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Judas gliste, slo av lyset og gjorde tegn til sjømannen om å låse døren. "Hun trener en gang om dagen, men det er det. Hun ville aldri ha vårt selskap."
  
  
  - Sa Müller stille. "Kanskje vi burde trekke henne ut i håret."
  
  
  «Alt godt,» purret Judas. «Her er guttene.» Jeg vet at du bør se på dem." Han stoppet foran en hytte som ikke hadde dører, bare et blått stålgitter. Den hadde åtte køyer, stablet mot skottet, som på gamle ubåter, og fem passasjerer. Fire var indonesere, en kineser.
  
  
  De så mutt på Judas og Muller. En slank ung mann med forsiktige, opprørske øyne, som spilte sjakk, reiste seg og tok to skritt for å komme til barene.
  
  
  "Når kommer vi ut av denne hotboxen?"
  
  
  «Ventilasjonssystemet fungerer,» svarte Judas i en passiv tone, hans ord ble talt med den langsomme klarheten til en som liker å demonstrere logikk for de mindre kloke. "Du er ikke mye varmere enn på dekk."
  
  
  "Det er jævla varmt."
  
  
  "Du føler dette av kjedsomhet. Frustrasjon. Vær tålmodig, Amir. Om noen dager besøker vi familien din. Så kommer vi tilbake til øya igjen, hvor du kan nyte friheten. Dette vil skje hvis du er en god gutt ... Ellers ... - Han ristet trist på hodet med uttrykket av en snill, men streng onkel: "Jeg må overlate deg til Henry."
  
  
  "Vennligst ikke gjør dette," sa en ung mann ved navn Amir. Resten av fangene ble plutselig oppmerksomme, som skolebarn som ventet på lærerens oppdrag. "Du vet at vi samarbeidet."
  
  
  De lurte ikke Judas, men Müller nøt det han anså som respekt for autoritet. Judas spurte lavt: "Dere er bare villig til å samarbeide fordi vi har våpen. Men vi vil selvfølgelig ikke skade dere med mindre vi må. Dere er verdifulle små gisler. Og kanskje snart vil familiene deres betale nok til at dere alle dro hjem."
  
  
  "Jeg håper det," aksepterte Amir høflig. "Men husk - ikke Müller. Han skal ta på seg sjømannsdressen og piske en av oss, og så gå inn i lugaren hans og..."
  
  
  "Gris!" – brølte Muller. Han sverget og forsøkte å ta nøklene fra sikkerhetsvakten. Hans løfter ble overdøvet av latteren fra fangene. Amir falt på sengen og rullet seg fornøyd. Judas tok Müller i hånden. "Kom - de erter deg."
  
  
  De nådde dekket og Müller mumlet: "Brune aper. Jeg skulle ønske jeg kunne flå hele ryggen deres."
  
  
  «En dag... en dag,» beroliget Judas. "Du vil sannsynligvis få dem alle skrotet. Etter at vi har fått alt vi kan ut av spillet. Og jeg skal ha noen hyggelige bortreisefester med Tala." Han slikket seg om leppene. De var på havet i fem dager, og disse tropene så ut til å støtte den mannlige libidoen. Han kunne nesten forstå hvordan Mueller følte det.
  
  
  "Vi kan begynne akkurat nå," foreslo Mueller. "Vi vil ikke savne Tala og en gutt..."
  
  
  "Nei, nei, gamle venn. Tålmodighet. Ryktene kan på en eller annen måte gå ut. Familier betaler og gjør det vi sier for Beijing bare fordi de stoler på oss." Han begynte å le, en hånende latter. Müller fniste, lo, og begynte så å dunke låret hans i takt med den ironiske kaklingen som slapp unna de tynne leppene hans.
  
  
  "De stoler på oss. Å ja, de stoler på oss!" Da de kom til beltet hvor kalesjen var sikret igjen, måtte de tørke øynene.
  
  
  Judas strakte seg ut på solsengen med et sukk. "I morgen stopper vi ved Belem. Så til stedet Loponousias. Reisen er lønnsom."
  
  
  «To hundre og førti tusen amerikanske dollar.» Muller klikket med tungen som om han hadde en deilig smak i munnen. "Den sekstende møter vi en korvett og en ubåt. Hvor mye skal vi gi dem denne gangen?"
  
  
  "La oss være rause. En full betaling. Åtti tusen. Hvis de hører rykter, vil de matche beløpet."
  
  
  "To for oss og en for dem." Müller humret. "Utmerket sjanser."
  
  
  "Bye. Når spillet er over, tar vi alt."
  
  
  "Hva med den nye CIA-agenten, Bard?"
  
  
  "Han er fortsatt interessert i oss. Vi må være målet hans. Han forlot Makhmurs for Nordenboss og Mata Nasut. Jeg er sikker på at vi vil møte ham personlig i landsbyen Loponousias."
  
  
  "Så fint."
  
  
  "Ja. Og hvis vi kan, må vi få det til å se tilfeldig ut. Logisk, vet du."
  
  
  "Selvfølgelig, gamle venn. Ved en tilfeldighet."
  
  
  De så på hverandre med ømhet og smilte som erfarne kannibaler som nyter minnene i munnen deres.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss var en utmerket kokk. Nick spiste for mye, og håpet at appetitten ville komme tilbake når han ble med Mata. Da han hadde vært alene med Hans noen minutter på arbeidsværelset, sa han: «Tenk at vi går i overmorgen til Loponusii - det vil gi oss tid til å gå inn, legge planer, organisere handling hvis vi ikke får samarbeid ."
  
  
  "Vi har ti timer å kjøre. Flystripen er femti mil fra eiendommen. Veiene er greie. Og ikke planlegger noe samarbeid. Siaouw er ikke lett."
  
  
  "Hva med forbindelsene dine der?"
  
  
  "En person er død. En annen er savnet. Kanskje de brukte pengene jeg betalte dem for åpent, jeg vet ikke."
  
  
  "La oss ikke fortelle Gun Bik mer enn vi trenger."
  
  
  "Selvfølgelig ikke, selv om jeg synes gutten er på nivå."
  
  
  "Er oberst Sudirmat smart nok til å pumpe ham opp?"
  
  
  "Du mener at ungen vil selge oss ut? Nei, jeg ville satset mot det."
  
  
  "Får vi hjelp hvis vi trenger det? Judas eller utpresserne kan ha sin egen hær."
  
  
  Nordenboss ristet dystert på hodet. "En vanlig hær kan kjøpes for øre. Sjauv er fiendtlig, vi kan ikke bruke folket hans."
  
  
  "Politi? Politi?"
  
  
  "Glem det. Bestikkelser, bedrag. Og tunger som logrer etter penger betalt av noen."
  
  
  "Lange sjanser, Hans."
  
  
  Den tykke agenten smilte som et religiøst geni som ga en velsignelse. Han holdt det utsmykkede skallet i de myke, villedende sterke fingrene. "Men arbeidet er så interessant. Se - det er komplekst - Naturen kjører billioner av eksperimenter og ler av datamaskinene våre. Vi små mennesker. Primitive inntrengere. Romvesener på vår egen jordball."
  
  
  Nick hadde gått gjennom lignende dialoger med Nordenboss tidligere. Han var enig i tålmodige fraser. "Arbeidet er interessant. Og begravelsen er gratis hvis noen lik blir funnet. Mennesket er en kreftsykdom på planeten. Du og jeg har ansvar foran oss. Hva med våpen?"
  
  
  "Plikt? Et verdifullt ord for oss fordi vi er betinget." Hans la fra seg skallet med et sukk og viste et annet. "Forpliktelse er ansvar. Jeg kjenner klassifiseringen din, Nicholas. Har du noen gang lest historien om Neros bøddel, Horus? Han endelig..."
  
  
  "Kan vi pakke en smørepistol i kofferten?"
  
  
  "Anbefales ikke. Du kan gjemme et par pistoler eller noen granater under klærne. Legg noen store rupier på toppen, og hvis bagasjen vår blir gjennomsøkt, vil du peke på rupier når kofferten åpnes, og mest sannsynlig fyren vil ikke lete lenger."
  
  
  "Så hvorfor ikke spraye det samme?"
  
  
  "For stor og for verdifull. Det er et spørsmål om grad. En bestikkelse er mer verdt enn å fange en mann med en pistol, men en mann med et maskingevær kan være verdt mye - eller du dreper ham, raner ham og selger pistolen også."
  
  
  "Sjarmerende." Nick sukket. «Vi skal jobbe med det vi kan.
  
  
  Nordenboss ga ham en nederlandsk sigar. "Husk den siste taktikken - du får våpen fra fienden. Han er den billigste og nærmeste forsyningskilden."
  
  
  "Jeg leste boken".
  
  
  "Noen ganger i disse asiatiske landene, og spesielt her, føler du at du er fortapt i en mengde mennesker. Det er ingen landemerker. Du tar deg gjennom dem i en eller annen retning, men det er som å gå seg vill i en skog. Plutselig ser du de samme tingene, det samme ansiktet og innser at du vandrer målløst. Du skulle ønske du hadde et kompass. Du tror at du bare er et annet ansikt i mengden, men så ser du et uttrykk og et ansikt av fryktelig fiendtlighet. Hater! Du vandrer og noe annet fanger øyet med ett blikk. Morderisk fiendtlighet!» Nordenboss satte forsiktig vasken på plass igjen, lukket kofferten og satte kursen mot døren til stuen. "Dette er en ny følelse for deg. Du forstår hvor feil du tok..."
  
  
  "Jeg begynner å legge merke til det," sa Nick. Han fulgte Hans tilbake til de andre og sa god natt.
  
  
  Før han forlot huset smatt han inn på rommet sitt og åpnet pakken som var pakket i bagasjen. Den inneholdt seks stykker grønnsåpe som luktet fantastisk, og tre bokser med aerosol-barberkrem.
  
  
  De grønne kakene var faktisk plasteksplosiver. Nick hadde lette hetter som standard penndeler i skrivevesken. Eksplosjonene ble skapt ved å vri hans spesielle piperensere.
  
  
  Men det han likte best var boksene med barberkrem. De var en annen oppfinnelse av Stuart, geniet bak AXE-våpenet. De skjøt en strøm av rosa i omtrent tretti fot før den ble til en spray som ville kneble og uføre fienden på fem sekunder og slå dem ut på ti. Hvis du kunne få sprayen nær øynene hans, ville han øyeblikkelig bli blind. Tester viste at alle effekter var forbigående. Stewart sa: "Politiet har en lignende enhet som heter klubben. Jeg kaller det øksen."
  
  
  Nick pakket flere klesplagg for dem i en frakteske. Ikke mye mot private hærer, men når du skal opp mot en stor folkemengde, tar du uansett hvilket våpen du har.
  
  
  Da han fortalte Mata at han skulle være ute av byen i noen dager, visste hun godt hvor han skulle. «Ikke gå,» sa hun. «Du kommer ikke tilbake.»
  
  
  "Selvfølgelig kommer jeg tilbake," hvisket han. De omfavnet i stuen i den myke dunkelen på uteplassen.
  
  
  Hun kneppet opp sportsskjorten hans og tungen hennes fant et sted nær hjertet hans. Han begynte å kile hennes venstre øre. Siden hans første introduksjon til Kjærlighetshjelperen hadde de brukt opp to flasker, og forbedret deres evne til å gi hverandre større og mer spennende glede.
  
  
  Nå slappet hun av mens de skjelvende fingrene hennes beveget seg i de allerede kjente og alltid vakrere rytmene. Han sa: "Du vil holde meg tilbake - men bare i en og en halv time ..."
  
  
  "Alt jeg har, min kjære," mumlet hun inn i brystet hans.
  
  
  Han bestemte seg for at dette var den høyeste prestasjonen - den pulserende rytmen, så dyktig synkronisert, svingene og spiralene, gnistrene ved tinningene hans, heisen som faller og faller.
  
  
  Og han visste at for henne var den ømme virkningen like sterk, for når hun lå myk, mett og pesende, skjulte hun ingenting, og de mørke øynene hennes glødet vidt og tåkete mens hun pustet ut ord som han knapt klarte å fange: «Å herregud. mann - kom tilbake - å min mann ..."
  
  
  Mens de dusjet sammen, sa hun roligere: "Du tror ingenting kan skje med deg fordi du har penger og makt bak deg."
  
  
  "Ikke i det hele tatt. Men hvem vil skade meg?"
  
  
  Hun laget en lyd av avsky. "CIAs store hemmelighet. Alle ser deg snuble."
  
  
  — Jeg trodde ikke det var så tydelig. Han gjemte smilet sitt. "Jeg antar at jeg er en amatør i en jobb der de burde ha en profesjonell."
  
  
  "Ikke så mye du, kjære - men det jeg så og hørte..."
  
  
  Nick gned ansiktet med et gigantisk håndkle. La det store selskapet låne mens de samler brorparten av mursteinene. Eller beviste det den innsiktsfulle effektiviteten til David Hawk med hans til tider irriterende insistering på sikkerhetsdetaljer? Nick trodde ofte at Hawk fikk en mann til å se ut som en agent for en av de 27 andre amerikanske hemmelige tjenestene! Nick mottok en gang en medalje fra den tyrkiske regjeringen gravert med navnet han brukte i saken – Mr. Horace M. Northcote fra US FBI.
  
  
  Mata presset seg inntil ham og kysset ham på kinnet. "Bli her. Jeg vil være så ensom."
  
  
  Hun luktet fantastisk, renset, duftet og pudret. Han klemte henne. "Jeg drar klokken åtte om morgenen. Du kan gjøre ferdig disse maleriene for meg hos Josef Dahlam. Send dem til New York. I mellomtiden, min kjære..."
  
  
  Han tok henne opp og bar henne forsiktig tilbake til terrassen, hvor han opptok henne så herlig at hun ikke hadde tid til å bekymre seg.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nick var fornøyd med effektiviteten som Nordenboss organiserte turen med. Han oppdaget og forventet kaoset og de fantastiske forsinkelsene som var en del av indonesiske anliggender. Det var ingen. De fløy til flystripen på Sumatra i en gammel De Havilland, klatret opp i en britisk Ford og kjørte nordover gjennom kystfoten.
  
  
  Abu og Tala snakket forskjellige språk. Nick studerte landsbyene de gikk gjennom og forsto hvorfor avisen utenriksdepartementet sa: Heldigvis kan folk eksistere uten penger. Avlinger vokste overalt og frukttrær vokste rundt husene.
  
  
  "Noen av disse små husene ser komfortable ut," bemerket Nick.
  
  
  "Du ville ikke tro det hvis du bodde i en," sa Nordenboss til ham. "Det er en annen livsstil. Å fange insekter du kommer over med fotlange øgler. De kalles gekkoer fordi de kvekker gekko-gekko-gekko. Det er tarantella-edderkopper som er større enn neven din. De ser ut som krabber. Store svarte biller kan spise tannpasta rett gjennom tuben og tygge bokbindinger til dessert."
  
  
  Nick sukket skuffet. De terrasserte rismarkene som gigantiske trapper og de pene landsbyene så så innbydende ut. De innfødte virket rene, bortsett fra noen med svarte tenner som spyttet rød beteljuice.
  
  
  Dagen ble varm. Når de kjørte under de høye trærne, føltes det som om de passerte gjennom kjølige tunneler, i skyggen av grøntområder, da virket den åpne veien som et helvete. De stoppet ved et sjekkpunkt, der et titalls soldater satt på stolper under stråtak. Abu snakket raskt på en dialekt som Nick ikke forsto. Nordenboss gikk ut av bilen og gikk inn i hytta med den korte løytnanten, kom straks tilbake, og de kjørte videre. «Noen få rupier,» sa han. "Dette var den siste regulære hærposten. Vi vil se Siaus folk neste gang."
  
  
  "Hvorfor veisperringen?"
  
  
  "For å stoppe banditter. Opprørere. Mistenkelige reisende. Dette er virkelig tull. Alle som kan betale kan komme seg gjennom."
  
  
  De kom til en by bestående av større og sterkere bygninger. Et annet sjekkpunkt ved den nærmeste inngangen til byen er markert med en farget stolpe senket over veien. "Den sørligste landsbyen er Schauva," sa Nordenboss. "Vi er omtrent femten mil fra huset hans."
  
  
  Abu red inn i mengden. Tre menn i kjedelig grønne uniformer dukket opp fra en liten bygning. Den som hadde på seg sersjantens striper kjente igjen Nordenboss. "Hei," sa han på nederlandsk med et stort smil. "Du vil stoppe her."
  
  
  "Sikkert". Hans gikk ut av bilen. "Kom igjen, Nick, Tala. Strekk på bena. Hei, Chris. Vi må møte Siau om viktige saker."
  
  
  Sersjantens tenner glitret hvite, ubesmittet av betel. "Du stopper her. Ordrer. Du må returnere."
  
  
  Nick fulgte sin tykke følgesvenn inn i bygningen. Det var kjølig og mørkt. Barrierestengene roterte sakte, drevet av tau som gikk inn i veggene. Nordenboss ga sersjanten en liten konvolutt. Mannen så inn i den, og la den så sakte og beklagende på bordet. "Jeg kan ikke," sa han trist. "Mr. Loponousias var så definert. Spesielt i forhold til deg og noen av vennene dine, Mr. Nordenboss."
  
  
  Nick hørte Nordenboss mumle: "Jeg kan gjøre lite."
  
  
  — Nei, det er så trist.
  
  
  Hans snudde seg mot Nick og snakket raskt på engelsk. "Han mener det."
  
  
  "Kan vi gå tilbake og få ut hjulet?"
  
  
  "Hvis du tror du kan komme gjennom dusinvis av defensive linjemenn. Jeg vil ikke satse på å få yardage."
  
  
  Nick rynket pannen. Tapt i en folkemengde uten kompass. Tala sa: "La meg snakke med Siau. Kanskje jeg kan hjelpe." Nordenboss nikket. "Det er like godt et forsøk som det. Ok, Mr. Bard?"
  
  
  "Prøve."
  
  
  Sersjanten protesterte mot at han ikke turte ringe Siau før Hans gjorde tegn til ham om å hente konvolutten. Et minutt senere ga han Tala telefonen. Nordenboss tolket hennes chatting med den usynlige herskeren Loponousias.
  
  
  "... Hun sier ja, det er virkelig Tala Muchmur. Kjenner han ikke igjen stemmen hennes? Hun sier nei, det kan hun ikke fortelle ham over telefonen. Hun må se ham. Det er bare - uansett hva det er var . Hun vil se ham. - med venner - bare for noen minutter ..."
  
  
  Tala fortsatte å snakke, smilte, og ga så instrumentet til sersjanten. Han fikk flere instruksjoner og svarte med stor respekt.
  
  
  Chris, sersjanten, ga ordre til en av mennene sine, som klatret inn i bilen med dem. Hans sa: "Godt gjort, Tala. Jeg visste ikke at du hadde en så overbevisende hemmelighet."
  
  
  Hun ga ham det vakre smilet sitt. "Vi er gamle venner."
  
  
  Hun sa ikke noe annet. Nick visste godt hva hemmeligheten var.
  
  
  De kjørte langs kanten av en lang oval dal, der motsatt side var havet. En gruppe bygninger dukket opp under, og i kysten var det brygger, varehus og aktivitet blant lastebiler og skip. "Loponus-land," sa Hans. "Landene deres går rett opp i fjellet. De har mange andre navn. Landbrukssalget deres er enormt, og de har en finger med olje og mange nye fabrikker."
  
  
  "Og de vil gjerne beholde dem. Kanskje det vil gi oss innflytelse."
  
  
  "Ikke regn med det. De har sett inntrengere og politikere komme og gå."
  
  
  Syauw Loponousias møtte dem i selskap med assistenter og tjenere på en overbygd veranda på størrelse med en basketballbane. Han var en lubben mann med et lite smil, som, som du kanskje gjetter, ikke betydde noe. Det lubne, mørke ansiktet hans var merkelig fast, hakene hang ikke ned, de høye kinnene hans lignet seks unse boksehansker. Han snublet ned på det blankpolerte gulvet og ga Tala en kort klem før han studerte henne fra forskjellige vinkler. "Det er deg. Jeg kunne ikke tro det. Vi hørte annerledes." Han så på Nick og Hans og nikket mens Tala introduserte Nick. "Velkommen. Jeg beklager at du ikke kan bli lenger. La oss få noe kult å drikke."
  
  
  Nick satte seg ned i en stor bambusstol og drakk limonade. Plener og nydelig landskap strakte seg over 500 meter. På parkeringsplassen sto to Chevrolet-lastebiler, en skinnende Cadillac, et par splitter nye Volkswagen, flere britiske biler av ulike merker og en sovjetprodusert jeep. Et titalls personer sto enten vakt eller patruljerte. De var kledd likt nok til å være soldater, og alle var bevæpnet med rifler eller beltehylster. Noen hadde begge deler.
  
  
  "... Gi dine beste ønsker til din far," hørte han Siau si. "Jeg planlegger å se ham neste måned. Jeg flyr rett til Phong."
  
  
  «Men vi vil gjerne se de vakre landene deres,» purret Tala. "Mr. Bard er importør. Han har lagt inn store bestillinger i Jakarta."
  
  
  "Mr. Bard og Mr. Nordenboss er også agenter for USA." Siaw humret. "Jeg vet noe også, Tala."
  
  
  Hun så hjelpeløst på Hans og Nick. Nick flyttet stolen noen centimeter nærmere dem. "Mr. Loponousias. Vi vet at menneskene som holder sønnen din snart vil være her i skipet sitt. La oss hjelpe deg. Få ham tilbake. Nå."
  
  
  Ingenting kunne leses av de brune kulene med gjennomtrengende øyne og et smil, men det tok lang tid før han svarte. Dette var et godt tegn. Han tenkte.
  
  
  Til slutt ristet Syauw litt negativt på hodet. "Du vil også lære mye, herr Bard. Jeg vil ikke si om du har rett eller galt. Men vi kan ikke dra nytte av din sjenerøse hjelp."
  
  
  "Du kaster kjøtt til en tiger og håper den vil gi fra seg byttet og dra. Du kjenner tigre bedre enn meg. Tror du det virkelig vil skje?"
  
  
  "I mellomtiden studerer vi dyret."
  
  
  "Du lytter til løgnene hans. Du ble lovet at etter flere betalinger og under visse betingelser ville sønnen din bli returnert. Hvilke garantier har du?"
  
  
  "Hvis en tiger ikke er gal, er det til fordel for ham å holde ord."
  
  
  "Tro meg, denne tigeren er gal. Gal som en mann."
  
  
  Siau blunket. "Kjenner du amok?"
  
  
  "Ikke like bra som deg. Kanskje du kan fortelle meg om det. Hvordan en mann blir gal til et punkt av blodig galskap. Han vet bare drap. Du kan ikke resonnere med ham, og langt mindre stole på ham."
  
  
  Siau ble bekymret. Han hadde mye erfaring med malaysisk galskap, amok. Et vilt vanvidd med å drepe, knivstikke, kutte – så brutalt at det hjalp den amerikanske hæren å bestemme seg for å ta i bruk Colt .45 basert på teorien om at en større kule hadde mer stoppekraft. Nick visste at mennene, i sin gale smerte, fortsatt trengte noen kuler fra den store pistolen for å stoppe dem. Uansett størrelsen på våpenet ditt, måtte du fortsatt sette kulene på rett sted.
  
  
  "Dette er annerledes," sa Siau til slutt. "Dette er forretningsmenn. De mister ikke besinnelsen."
  
  
  "Disse menneskene er verre. Nå er de ute av kontroll. I møte med femtommers granater og atombomber. Hvordan kan du bli gal?"
  
  
  "Jeg forstår ikke helt..."
  
  
  "Kan jeg snakke fritt?" Nick pekte på de andre mennene som var samlet rundt patriarken.
  
  
  "Fortsett... fortsett. De er alle mine slektninger og venner. De fleste av dem forstår uansett ikke engelsk."
  
  
  "Du ble bedt om å hjelpe Beijing. De sier veldig lite. Muligens politisk. Du kan til og med bli bedt om å hjelpe indonesiske kinesere å rømme hvis politikken deres er korrekt. Du tror det gir deg innflytelse og beskyttelse fra en mann vi vil kalle Judas. Det gjør det ikke." vil. Han stjeler fra Kina akkurat som deg. Når regnskapet kommer, vil du møte ikke bare Judas, men vreden til den store røde pappaen."
  
  
  Nick trodde han så Siaus halsmuskler bevege seg mens han svelget. Han så for seg mannens tanker. Hvis det var noe han visste, så var det bestikkelser og dobbelt-trippel-kryss. Han sa: "De har for mye på spill ..." Men tonen hans var svakere og ordene trakk av.
  
  
  "Du tror at Big Daddy har kontroll over disse menneskene. Det har han ikke. Judas fikk dem ut av piratskipet sitt og han har sine egne menn som mannskap. Han er en uavhengig banditt som raner begge sider. Det er da det oppstår problemer for sønnen din. og hans andre fanger krysser grensen i lenker."
  
  
  Siaw la seg ikke lenger på stolen. "Hvordan vet du alt dette?"
  
  
  "Du sa selv at vi er amerikanske agenter. Kanskje vi er agenter, kanskje ikke. Men hvis vi er det, har vi visse forbindelser. Du trenger hjelp, og vi ser deg bedre enn noen andre. Du tør ikke kalle inn dine egne væpnede styrker De ville sende et skip - kanskje - og du skulle tro, halvparten gi bestikkelser, halvparten sympatisert med kommunistene. Du er på egen hånd. Eller var det. Nå - du kan bruke oss."
  
  
  Bruk var det rette ordet. Dette fikk en mann som Siau til å tro at han fortsatt kunne gå på stram lina. "Du kjenner denne Judas, ikke sant?" – spurte Siau.
  
  
  "Ja. Alt jeg fortalte deg om ham er et faktum." "Med noen utklipp som jeg gjettet," tenkte Nick. "Du ble overrasket over å se Tala. Spør henne hvem som brakte henne hjem. Hvordan hun kom."
  
  
  Siau snudde seg mot Tala. Hun sa: "Mr. Bard brakte meg hjem. På en US Navy-båt. Du kan ringe Adam så får du se."
  
  
  Nick beundret hennes raske sinn - hun ville ikke ha avdekket ubåten hvis han ikke hadde gjort det. "Men hvorfra?" – spurte Siau.
  
  
  «Du kan ikke forvente at vi skal fortelle deg alt mens du samarbeider med fienden,» svarte Nick rolig. "Fakta er at hun er her. Vi fikk henne tilbake."
  
  
  "Men min sønn - Amir - er han ok?" Xiau lurte på om de hadde senket Judas sin båt.
  
  
  "Ikke så vidt vi vet. I alle fall - om noen timer vil du vite det sikkert. Og hvis ikke, vil du ikke ha oss rundt? Hvorfor går vi ikke alle og henter Judas?"
  
  
  Siau reiste seg og gikk langs den brede verandaen. Da han nærmet seg, frøs tjenerne med hvit jakke på postene sine ved døren. Det var ikke ofte du så den store fyren bevege seg sånn - engstelig, tenker hardt, som en vanlig person. Plutselig snudde han seg og ga noen ordre til en eldre fyr med et rødt merke på den plettfrie frakken.
  
  
  Tala hvisket: "Han bestiller rom og middag. Vi blir."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Da de dro klokken ti, prøvde Nick flere triks for å få Tala inn på rommet sitt. Hun var i den andre fløyen av det store huset. Stien ble sperret av flere personer i hvite jakker som så ut til å aldri forlate jobbene sine i krysset mellom korridorene. Han kom inn på rommet til Nordenboss. "Hvordan kan vi få Tala hit?"
  
  
  Nordenboss tok av seg skjorta og buksa og la seg på den store sengen, en haug med muskler og svette. "For en mann," sa han trett.
  
  
  "Jeg kan ikke klare meg uten dette for en natt."
  
  
  "Fy faen, jeg vil at hun skal dekke oss når vi sniker oss ut."
  
  
  "Åh, sniker vi oss unna?"
  
  
  "La oss nærme oss brygga. Hold øye med Juda og Amir."
  
  
  "Uansett. Jeg har ordet. De burde være ved kaien om morgenen. Vi kan like gjerne få litt søvn."
  
  
  "Hvorfor fortalte du meg ikke om dette tidligere?"
  
  
  "Jeg fant det nettopp ut. Fra min savnede manns sønn."
  
  
  "Vet sønnen din hvem som gjorde dette?"
  
  
  "Nei. Min teori er hæren. Judas penger ble kvitt dem."
  
  
  "Vi har mange poeng å gjøre opp med denne galningen."
  
  
  "Så det er mange andre mennesker."
  
  
  "Vi vil gjøre det for dem også hvis vi kan. Ok. La oss stå opp ved daggry og ta en tur. Hvis vi bestemmer oss for å gå til stranden, vil noen stoppe oss?"
  
  
  "Jeg tror ikke det. Jeg tror Xiau vil la oss se hele episoden. Vi er et annet hjørne av spillene hans - og pokker, han har sikkert noen kompliserte regler."
  
  
  Ved døren snudde Nick seg. "Hans, vil oberst Sudirmats innflytelse virkelig komme til dette?"
  
  
  "Interessant spørsmål. Jeg har tenkt på det selv. Nei. Ikke hans egen innflytelse. Disse lokale despotene er sjalu og holder seg fra hverandre. Men med penger? Ja. Som mellommann med noen for seg selv? Det kan være slik det skjedde. "
  
  
  "Jeg skjønner. God natt, Hans."
  
  
  "God natt. Og du gjorde en god jobb med å lokke Siau, Mr. Bard."
  
  
  En time før daggry hevet Portagee ketch Oporto et lys som markerte odden sør for Loponousias-kaiene, snudde og beveget seg sakte mot sjøen under ett stabiliserende seil. Bert Geich ga klare ordre. Sjømennene åpnet skjulte daviter som kastet en stor, raskt utseende båt fremover.
  
  
  I Judas hytte delte Müller og Neef en tekanne og et glass snaps med lederen sin. Kniven var spent. Han kjente etter de halvlukkede knivene sine. De andre skjulte underholdningen for ham, og demonstrerte toleranse for det tilbakestående barnet. Dessverre var han medlem av familien, kan man si. Og Knife kom godt med i spesielt ubehagelige jobber.
  
  
  Juda sa: "Prosedyren er den samme. Du ligger to hundre meter fra kysten, og de kommer med penger. Siaw og to menn, ikke mer, i båten deres. Du viser ham gutten. Gi dem et minutt til å snakke. De gi pengene. Du drar. Nå kan det bli trøbbel. Denne nye agenten Al Bard kan prøve noe dumt. Hvis det ikke ser bra ut, gå."
  
  
  "De kan ta oss," sa Müller, alltid den praktiske taktikeren. "Vi har et maskingevær og en bazooka. De kan utstyre en av båtene sine med kraftig ildkraft og fly ut av kaien. For den saks skyld kan de sette en artilleribrikke i hvilken som helst av bygningene deres og - for helvete!"
  
  
  «Men det vil de ikke,» purret Judas. "Har du glemt historien din så raskt, min kjære venn? I ti år påla vi vår vilje, og ofrene elsket oss for det. De brakte til og med opprørerne til oss. Folk vil tåle enhver undertrykkelse hvis den blir logisk gjennomført. Men la oss si at de kommer ut og sier til deg: «Se! Vi har en 88 mm pistol rettet mot deg fra dette lageret. Gi opp! Du senker flagget, gamle venn, saktmodig som et lam. Og innen 24 timer vil jeg frigjøre deg, du vil komme ut av hendene deres igjen. Du vet at du kan stole på meg - og du kan gjette hvordan jeg ville gjort det."
  
  
  "Ja." Müller nikket mot Judas' radioskap. Annenhver dag tok Judas kort, kodet kontakt med et fartøy i Kinas raskt voksende flåte, noen ganger en ubåt, vanligvis en korvett eller et annet overflatefartøy. Det var hyggelig å tenke på den fantastiske ildkraften som støttet ham. Skjulte reserver; eller, som den gamle generalstaben pleide å si, å være mer enn det ser ut til.
  
  
  Müller visste at det var fare i dette også. Han og Juda tok Kinas del av dragens løsepenger, og før eller siden ville de bli oppdaget og klørne slå. Han håpet at når dette skjedde, ville de ikke lenger være her på lenge, og de ville ha anstendige midler til seg selv og statskassen til ODESSA, den internasjonale stiftelsen som tidligere nazister er avhengige av. Müller var stolt over sin lojalitet.
  
  
  Judas smilte og skjenket en ny snaps til dem. Han gjettet hva Müller tenkte. Hans egen hengivenhet var ikke så lidenskapelig. Müller visste ikke at kineserne hadde advart ham om at han i tilfelle problemer bare kunne regne med hjelp etter eget skjønn. Og ofte ble daglige kontakter sendt. Han fikk ikke svar, men fortalte Mueller at de fikk det. Og han oppdaget en ting. Når han først etablerte radiokontakt, kunne han avgjøre om det var en ubåt eller et overflateskip med høye antenner og et sterkt, bredt signal. Det var en opplysning som på en eller annen måte kunne bli verdifull.
  
  
  Solens gyldne bue tittet over horisonten da Juda tok farvel med Muller, Naif og Amir.
  
  
  Arvingen til Loponousis ble satt i håndjern, den sterke japaneren sto ved roret.
  
  
  Judas kom tilbake til hytta og skjenket seg en tredje snaps før han til slutt satte flasken tilbake. Det var to regler, men han var på topp. Mein Gott, hvilke penger som rullet inn! Han fullførte drinken, gikk ut på dekk, strakte seg og trakk pusten dypt. Han er en krøpling, ikke sant?
  
  
  "Edle arr!" – utbrøt han på engelsk.
  
  
  Han gikk ned og åpnet hytta, hvor tre unge kinesiske jenter, ikke mer enn femten år gamle, hilste ham med skarpe smil for å skjule frykten og hatet. Han så passivt på dem. Han hadde kjøpt dem av bondefamiliene på Penghu som underholdning for seg selv og mannskapet sitt, men nå kjente han hver av dem så godt at han ble lei av dem. De ble kontrollert av store løfter som aldri skulle holdes. Han lukket døren og låste den.
  
  
  Foran hytta der Tala satt fengslet, stoppet han ettertenksomt. Hvorfor i helvete ikke? Han fortjente det og hadde til hensikt å få det før eller siden. Han rakte ut nøkkelen, tok den fra vakten, gikk inn og lukket døren.
  
  
  Den slanke skikkelsen på den smale sengen begeistret ham enda mer. Jomfru? Disse familiene må ha vært strenge, selv om slemme jenter galopperte rundt disse umoralske tropeøyene, kunne man aldri være sikker.
  
  
  "Hei, Tala." Han la hånden på det tynne benet og beveget det sakte oppover.
  
  
  "Hallo." Svaret var vagt. Hun var vendt mot skottet.
  
  
  Hånden hans klemte låret hennes, kjærtegnet og utforsket sprekkene. For en hard, sterk kropp hun hadde! Små muskelbunter som ser ut som tau. Ikke en unse fett på henne. Han strakte seg under den blå pyjamastoppen og hans eget kjøtt dirret deilig mens fingrene kjærtegnet den varme, glatte huden.
  
  
  Hun rullet seg ned på magen for å unngå ham mens han prøvde å nå brystene hennes. Han pustet raskere, og spytt strømmet inn på tungen hans, slik han forestilte seg dem - runde og harde, som små gummikuler? Eller skal vi si at egg er som moden frukt på vintreet?
  
  
  «Vær snill mot meg, Tala,» sa han mens hun unngikk den utforskende hånden hans med en ny vri. "Du kan få hva du vil. Og du skal snart hjem. Før, hvis du er høflig."
  
  
  Hun var seig, som en ål. Han strakte seg, hun vred seg. Å prøve å holde henne var som å ta tak i en mager, redd valp. Han kastet seg på kanten av køya og hun brukte spaken mot skottet for å dytte ham unna. Han falt i gulvet. Han reiste seg, bannet og rev av henne pyjamastoppen hennes. Han så bare på hvordan de strevde i det svake lyset - det var nesten ingen bryster! Å, ok, jeg elsket dem.
  
  
  Han dyttet henne mot veggen, og hun dyttet mot skottet igjen, dyttet med armer og ben, og han gled over kanten.
  
  
  "Nok," knurret han og reiste seg. Han tok tak i en håndfull pysjamasbukser og rev dem i stykker. Vatten brøt av og ble til filler i hendene hans. Han tok tak i det blafrende beinet med begge hender og dro halvparten av det av sengen, og kjempet mot det andre beinet, som traff ham i hodet.
  
  
  "Gutt!" han ropte. Forbauselsen hans løsnet grepet et øyeblikk, og en tung fot slo ham i brystet og kastet ham over den trange hytta. Han kom tilbake i balanse og ventet. Gutten på barnesengen samlet seg som en vridende slange - så på - ventet.
  
  
  "Så," knurret Judas, "du er Akim Machmur."
  
  
  "En dag skal jeg drepe deg," knurret den unge mannen.
  
  
  "Hvordan byttet du plass med søsteren din?"
  
  
  "Jeg skal kutte deg i mange biter."
  
  
  "Det var tilbakebetaling! Den idioten Mueller. Men hvordan... hvordan?"
  
  
  Judas så nøye på gutten. Selv med ansiktet hans forvridd i morderisk raseri, kunne man se at Akim var det nøyaktige bildet av Tala. Gitt de rette forholdene, vil det ikke være vanskelig å lure noen...
  
  
  "Fortell meg," brølte Judas. "Det var da du seilte på en båt til Phong Island for penger, ikke sant? Er Muller fortøyd?"
  
  
  Kjempebestikkelse? Han vil drepe Mueller personlig. Nei. Mueller var forrædersk, men ikke en tosk. Han hadde hørt rykter om at Tala var hjemme, men han trodde det var et knep fra Muchmoor for å skjule det faktum at hun var en fange.
  
  
  Judas sverget og fintet med sin gode arm, som var blitt så kraftig at den hadde to vanlige lemmers styrke. Akim bøyde seg ned, og et skikkelig slag traff ham og bar ham inn i hjørnet av sengen med et brøl. Judas tok tak i ham og slo ham igjen med bare én hånd. Det fikk ham til å føle seg kraftig da han holdt den andre hånden bak seg med kroken, den elastiske kloen og den lille innebygde pistolen. Han kunne håndtere enhver mann med bare én hånd! Den tilfredsstillende tanken avkjølte sinnet hans litt. Akim lå i en sammenkrøllet haug. Judas gikk ut og slengte igjen døren.
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Havet var glatt og lyst mens Mueller lå i båten og så Loponusias-bryggene vokse seg større. Det var flere skip fortøyd på de lange bryggene, inkludert Adam Makhmours kjekke yacht og en stor diesel arbeidsbåt. Müller humret. Du kan gjemme et stort våpen i hvilken som helst av bygningene og blåse det ut av vannet eller tvinge det til å lande. Men de tør ikke. Han nøt følelsen av makt.
  
  
  Han så en gruppe mennesker på kanten av den største brygga. Noen gikk ned rampen til flytebrygga der en liten cruiser med lugarer lå bundet opp. De vil nok dukke opp i henne. Han vil følge ordre. En gang var han ulydig, men alt gikk bra. På Phong Island ble han beordret til å gå inn ved hjelp av en megafon. Han husket artilleriet, som han adlød, og var klar til å true dem med vold, men de forklarte at motorbåten deres ikke ville starte.
  
  
  Faktisk nøt han følelsen av makt da Adam Makhmur ga ham pengene. Da en av Makhmurs sønner gråtende omfavnet søsteren sin, lot han dem sjenerøst chatte i noen minutter, og forsikret Adam om at datteren hans ville komme tilbake så snart den tredje betalingen var utført og noen politiske spørsmål var avgjort.
  
  
  "Jeg gir mitt ord som en offiser og en gentleman," lovet han Makhmur. Mørk tosk. Makhmur ga ham tre flasker fin konjakk, og de forseglet pantet med et raskt glass.
  
  
  Men han vil ikke gjøre det lenger. Japanske A.B. tok frem en flaske og en dott yen for hans "vennlige" stillhet. Men Nif var ikke med. Du kunne aldri stole på ham med hans Judas-tilbedelse. Müller så med avsky på der Knife satt, renset neglene med et skinnende blad, og så på Amir fra tid til annen for å se om gutten så på. Den unge mannen ignorerte ham. «Selv i håndjern,» tenkte Mueller, «svømte denne fyren utvilsomt som en fisk.
  
  
  "Kniv," beordret han og ga nøkkelen, "fest disse håndjernene på tvers."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fra båtens vindu så Nick og Nordenboss på mens båten passerte langs kysten, slapp så gassen og begynte sakte å sirkle.
  
  
  «Gutten er der,» sa Hans. "Og dette er Muller og Knife. Jeg har aldri sett en japansk sjømann før, men det var nok han som ble med dem til Makhmur."
  
  
  Nick hadde bare på seg badebuksene sine. Klærne hans, den ombygde Lugeren han kalte Wilhelmina, og Hugo-bladet han vanligvis hadde på seg festet til underarmen var gjemt i et seteskap i nærheten. Med seg, i shortsene, hadde han hans andre standardvåpen - Pierres dødelige gasspellet.
  
  
  «Nå er du et skikkelig lett kavaleri,» sa Hans. "Er du sikker på at du vil gå ut ubevæpnet?"
  
  
  "Siau vil ha et anfall som det er. Hvis vi gjør noen skade, vil han aldri akseptere avtalen vi ønsker å gjøre."
  
  
  "Jeg skal dekke deg. Jeg kan score fra den avstanden."
  
  
  "Ikke. Med mindre jeg dør."
  
  
  Hans grøsset. Du hadde ikke mange venner i denne bransjen - det var vondt å tenke på å miste dem.
  
  
  Hans så ut av frontvinduet. "Cruiseren drar. Gi ham to minutter og de vil være opptatt med hverandre."
  
  
  "Riktig. Husk saken for Sioux hvis vi bærer ham ut."
  
  
  Nick gikk opp stigen, kroket lavt, krysset det lille dekket og gled lydløst ut i vannet mellom arbeidsbåten og kaien. Den fløt langs baugen. Båten og cruiseren med lugarer nærmet seg hverandre. Båten bremset farten, cruiseren bremset. Han hørte clutchene løsne. Han fylte og tømte lungene flere ganger.
  
  
  De var omtrent to hundre meter unna. Den gravde kanalen så ut til å være omtrent ti fot dyp, men vannet var klart og klart. Du kunne se fisk. Han håpet de ikke ville legge merke til at han kom fordi han ikke kunne forveksles med en hai.
  
  
  Mennene på de to båtene så på hverandre og snakket. Krysseren holdt Siau, en liten sjømann ved roret på en liten hengebro, og Siaus strenge assistent ved navn Abdul.
  
  
  Nick senket hodet, svømte til han var like over bunnen, og målte de kraftige slagene hans, og så på de små flekkene med skjell og tang som holdt en rett kurs, og så frem på hverandre. Som en del av arbeidet hans forble Nick i utmerket fysisk form, og opprettholdt et regime verdig en olympisk idrettsutøver. Selv med hyppige rare timer, alkohol og uventet mat kan du holde deg til et fornuftig program hvis du tenker på det. Du unngikk den tredje drinken, valgte å spise mest proteiner når du spiste, og sov ekstra timer når du kunne. Nick jukset ikke – det var livsforsikringen hans.
  
  
  Han konsentrerte det meste av treningen sin, selvfølgelig, på kampferdigheter, yoga.
  
  
  samt mange idretter inkludert svømming, golf og akrobatikk.
  
  
  Nå svømte han rolig til han skjønte at han var i nærheten av båtene. Han rullet over på siden, så to ovale båter mot den lyse himmelen og tillot seg å gå til baugen på båten, helt sikker på at passasjerene hans kikket over hekken. Gjemt av bølgen på den runde siden av båten fant han seg usynlig for alle bortsett fra folk som kanskje var langt fra brygga. Han hørte stemmer over seg.
  
  
  "Er du sikker på at du har det bra?" Det var Siau.
  
  
  "Ja." Kanskje Amir?
  
  
  Det ville vært Mueller. "Vi bør ikke kaste denne vakre pakken i vannet. Gå sakte - bruk litt kraft - nei, ikke trekk i tauet - jeg vil ikke skynde meg."
  
  
  Cruiserens motor buldret. Båtens propell roterte ikke, motoren gikk på tomgang. Nick stupte til overflaten, så opp, tok sikte og nærmet seg det laveste punktet på båtsiden med en kraftig sving med store armer, og hektet en av de kraftige hendene sine på trekammen.
  
  
  Dette var mer enn nok. Han tok tak med den andre hånden og snudde på et øyeblikk benet som en akrobat som gjorde et hopp. Han landet på dekk, feiende hår og vann fra øynene, forsiktig og forsiktig Neptun stormet fra dypet for å møte fiendene sine ansikt til ansikt.
  
  
  Muller, Knife og en japansk sjømann sto bak. Kniven beveget seg først, og Nick syntes han var veldig treg - eller kanskje han sammenlignet sitt perfekte syn og reflekser med manglene til overraskelse og morgensnaps. Nick hoppet opp før kniven spratt ut av saken. Hånden hans fløy under haken til Knife, og da bena hans fanget seg på siden av båten, dukket Knife tilbake i vannet som om han hadde blitt trukket av en snor.
  
  
  Müller var rask med en pistol, selv om han sammenlignet med de andre var en gammel mann. Han likte alltid western i all hemmelighet og hadde en 7,65 mm. Mauseren i beltehylsteret er delvis avskåret. Men han hadde bilbelte og automaten var på. Muller gjorde det raskeste forsøket, men Nick snappet våpenet fra hånden hans mens det fortsatt pekte mot dekket. Han dyttet Mueller inn i haugen.
  
  
  Den mest interessante av trioen var den japanske sjømannen. Han kastet en venstre hånd mot halsen til Nick som ville ha satt ham nede i ti minutter hvis den hadde truffet adamseplet hans. Han holdt Mueller-pistolen i høyre hånd, vippet venstre underarm og la knyttneven mot pannen. Sjømannens slag var rettet i luften, og Nick ga ham albue i halsen.
  
  
  Gjennom tårene som sløret øynene hans, viste sjømannens uttrykk overraskelse etterfulgt av frykt. Han var ingen ekspert på svart belte, men han kjente profesjonalitet da han så det. Men - kanskje det var en ulykke! For en belønning hvis han dropper den store hvite mannen. Han falt ned på rekkverket, tok tak i det med hendene, og bena blinket foran Nick – den ene i skrittet, den andre i magen, som doble slag.
  
  
  Nick gikk til side. Han kunne blokkere svingen, men han ville ikke ha blåmerkene de sterke, muskuløse bena kunne forårsake ham. Han tok den nedre ankelen med en scoop, festet den, løftet den - snudde den - kastet matrosen i en vanskelig haug mot rekka. Nick tok et skritt tilbake, mens han fortsatt holdt Mauseren i den ene hånden, fingeren hans tredd gjennom avtrekkerbeskyttelsen.
  
  
  Matrosen rettet seg opp, lente seg bakover, hengende i den ene armen. Muller kjempet seg på bena. Nick slo ham i venstre ankel og han kollapset igjen. Han sa til sjømannen: "Stopp det, ellers dreper jeg deg."
  
  
  Mannen nikket. Nick bøyde seg ned, tok av seg beltekniven og kastet den over bord.
  
  
  "Hvem har nøkkelen til guttens håndjern?"
  
  
  Matrosen gispet, så på Muller og sa ingenting. Müller reiste seg igjen og så lamslått ut. "Gi meg nøkkelen til håndjernene," sa Nick.
  
  
  Muller nølte, så tok han den opp av lommen. "Dette hjelper deg ikke, tosk. Vi..."
  
  
  "Sett deg ned og hold kjeft ellers slår jeg deg igjen."
  
  
  Nick låste opp Amir fra gjerdet og ga ham en nøkkel slik at han kunne frigjøre det andre håndleddet. "Takk skal du ha..."
  
  
  "Hør på faren din," sa Nick og stoppet ham.
  
  
  Siau ropte ordre, trusler og sannsynligvis forbannelser på tre eller fire språk. Cruiseren beveget seg omtrent femten fot unna båten. Nick strakte seg over siden, dro Knife ombord og fjernet våpenet som om han plukket en kylling. Kniv tok tak i Mauseren, og Nick slo ham i hodet med den andre hånden. Et moderat slag, men den slo Knife ned for føttene til den japanske sjømannen.
  
  
  "Hei," ropte Nick Siau. "Hei..." mumlet Siau og slengte etter. "Vil du ikke ha sønnen din tilbake? Her er han".
  
  
  "Du vil dø for dette!" – Siau ropte på engelsk. «Ingen spurte
  
  
  Det er din jævla forstyrrelse! «Han ropte kommandoer på indonesisk til de to mennene med ham i kaien.
  
  
  – sa Nick til Amir. "Vil du gå tilbake til Judas?"
  
  
  "Jeg skal dø først. Kom deg vekk fra meg. Han ber Abdul Nono skyte deg. De har rifler og de er gode skudd."
  
  
  Den tynne unge mannen flyttet bevisst mellom Nick og kystbygningene. Han ringte faren sin. "Jeg kommer ikke tilbake. Ikke skyt."
  
  
  Siau så ut som om han kunne eksplodere, som en hydrogenfylt ballong holdt nær en flamme. Men han var stille.
  
  
  "Hvem er du?" - spurte Amir.
  
  
  "De sier jeg er en amerikansk agent. Uansett, jeg vil hjelpe deg. Vi kan ta skipet og frigjøre de andre. Faren din og de andre familiene er ikke enige. Hva sier du?"
  
  
  "Jeg sier kjempe." Amirs ansikt rødmet, deretter ble det nedtonet da han la til: "Men det vil være vanskelig å overbevise dem."
  
  
  Kniv og sjømannen krøp rett frem. "Fest håndjernene til hverandre," sa Nick. La gutten føle seier. Amir satte lenker på menn som om han likte det.
  
  
  «Slipp dem,» ropte Siau.
  
  
  "Vi må kjempe," svarte Amir. "Jeg vil ikke gå tilbake. Du forstår ikke disse menneskene. De dreper oss uansett. Du kan ikke kjøpe dem." Han byttet til indonesisk og begynte å krangle med faren. Nick bestemte seg for at dette skulle være et argument - med alle disse gestene og eksplosive lydene.
  
  
  Etter en stund snudde Amir seg mot Nick. "Jeg tror han er litt overbevist. Han kommer til å snakke med guruen sin."
  
  
  "Hans hva?"
  
  
  "Hans rådgiver. Hans... Jeg kan ikke det ordet på engelsk. Du kan si 'religious advisor', men det er mer som..."
  
  
  "Psykiateren hans?" Nick sa ordet delvis som en spøk med avsky.
  
  
  "Ja, på en måte! En person som har ansvaret for sitt eget liv."
  
  
  "Å bror." Nick sjekket Mauseren og stakk den inn i beltet. "Ok, få disse gutta foran, så tar jeg dette badekaret til kysten."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Hans snakket med Nick mens han dusjet og kledde på seg. Det var ingen grunn til å forhaste seg - Syauw gjorde en avtale om tre timer. Muller, Knife og sjømannen ble tatt bort av Shiaus menn, og Nick mente det var klokt å ikke protestere.
  
  
  «Vi er i et hornnets rede,» sa Hans. "Jeg trodde Amir kunne overbevise faren sin. Tilbakekomsten av hans elskede avkom. Han elsker virkelig gutten, men tror fortsatt han kan gjøre forretninger med Juda. Jeg tror han ringte noen av de andre familiene og de er enige."
  
  
  Nick var knyttet til Hugo. Vil Knife legge denne stiletten til samlingen sin? Den var laget av det beste stålet. "Alt ser ut til å gå opp og ned, Hans. Til og med de store aktørene har bøyd nakken så lenge at de heller vil plage enn å bli konfrontert. De må endre seg raskt, ellers vil menn fra det tjuende århundre som Judas tygge dem opp og spytt dem ut. Hvordan er denne guruen?"
  
  
  "Han heter Buduk. Noen av disse guruene er flotte mennesker. Forskere. Teologer. Ekte psykologer og så videre. Så er det Buduks."
  
  
  "Er han en tyv?"
  
  
  — Han er en politiker.
  
  
  "Du svarte på spørsmålet mitt."
  
  
  "Han klarte det her. En rikmannsfilosof med ekstra intuisjon som han henter fra den åndelige verden. Du vet jazz. Jeg har aldri stolt på ham, men jeg vet at han er falsk fordi lille Abu holdt et ord til meg. Vår hellige mann er en hemmelig swinger mens han sklir til Jakarta."
  
  
  "Kan jeg se ham?"
  
  
  "Jeg tror det. Jeg skal spørre."
  
  
  "Fint."
  
  
  Hans kom tilbake ti minutter senere. "Selvfølgelig. Jeg tar deg med til ham. Siaw er fortsatt sint. Han spyttet nesten på meg."
  
  
  De gikk langs en endeløs svingete sti under tykke trær til det lille pene huset som Buduk okkuperte. De fleste av de innfødte husene var klemt sammen, men vismannen trengte tydeligvis privatliv. Han møtte dem sittende med bena i kors på puter i et rent, karrig rom. Hans introduserte Nick, og Buduk nikket lidenskapelig: "Jeg har hørt mye om Mr. Bard og dette problemet."
  
  
  «Siau sier han trenger råd fra deg,» sa Nick rett ut. "Jeg antar at han er motvillig. Han tror han kan forhandle."
  
  
  "Vold er aldri en god løsning."
  
  
  "Det beste stedet er fred," sa Nick rolig enig. "Men ville du kalt en mann en tosk hvis han fortsatt satt foran tigeren?"
  
  
  "Sitt stille? Du mener tålmodighet. Og så kan gudene beordre tigeren til å gå."
  
  
  "Hva om vi hører en høy sulten rumling fra magen til tigeren?"
  
  
  Buduk rynket pannen. Nick gjettet at klientellet hans sjelden kranglet med ham. Den gamle mannen var treg. Buduk sa: "Jeg vil meditere og gi mine forslag."
  
  
  "Hvis du foreslår at vi viser mot, at vi skal kjempe fordi vi vil vinne, vil jeg være veldig takknemlig."
  
  
  "Jeg håper at mine råd vil glede deg, så vel som Siau og jordens og himmelens makt."
  
  
  "Skjemp mot rådgiveren," sa Nick lavt, "og tre tusen dollar vil vente på deg. I Jakarta eller hvor som helst, hvor som helst. Gull eller på noen annen måte." Han hørte Hans sukke. Det var ikke snakk om beløp - for en slik operasjon var det en bagatell. Hans syntes han var for grei.
  
  
  Buduk blunket ikke med et øye. "Din generøsitet er fantastisk. Med den slags penger kunne jeg gjøre mye godt."
  
  
  — Er dette avtalt?
  
  
  "Bare gudene vil fortelle. Jeg vil svare på møtet veldig snart."
  
  
  På vei tilbake langs stien sa Hans: "Godt forsøk. Du overrasket meg. Men jeg tror det er bedre å gjøre det åpent."
  
  
  "Han gikk ikke."
  
  
  "Jeg tror du har rett. Han vil henge oss."
  
  
  "Enten jobber han direkte for Judas, eller så har han en slik racket her at han ikke vil gynge i båten. Han er som familie - ryggraden hans er en bit våt pasta."
  
  
  "Har du noen gang lurt på hvorfor vi ikke er bevoktet?"
  
  
  "Jeg kan gjette."
  
  
  "Det stemmer. Jeg hørte Syauv gi ordre."
  
  
  "Kan du invitere Tala til å bli med oss?"
  
  
  "Jeg tror det. Jeg ser deg i rommet om noen minutter."
  
  
  Det tok mer enn noen minutter, men Nordenboss kom tilbake med Tala. Hun gikk rett bort til Nick, tok hånden hans og så ham inn i øynene. "Jeg så det. Jeg gjemte meg i låven. Måten du reddet Amir på var mirakuløst."
  
  
  "Har du snakket med ham?"
  
  
  "Nei. Faren hans holdt ham hos ham. De kranglet."
  
  
  "Amir ønsker å gjøre motstand?"
  
  
  "Vel, det gjorde han. Men hvis du hørte Xiau..."
  
  
  "Mye press?"
  
  
  "Lydighet er vår vane."
  
  
  Nick dro henne bort til sofaen. "Fortell meg om Buduk. Jeg er sikker på at han er imot oss. Han vil råde Siau til å sende Amir tilbake med Muller og de andre."
  
  
  Tala senket de mørke øynene. — Jeg håper det ikke blir verre.
  
  
  "Hvordan kunne dette skje?"
  
  
  "Du gjorde Siau flau. Buduk kan tillate ham å straffe deg. Dette møtet - det blir en stor begivenhet. Visste du om dette? Siden alle vet hva du gjorde, og det var mot Siau og Buduks ønsker, er det. .. vel, et spørsmål om ansikt." .
  
  
  "Herregud! Nå er det dette ansiktet."
  
  
  "Mer som gudene til Buduk. Ansiktene deres og hans."
  
  
  Hans humret. "Glad vi ikke er på øya i nord. De spiser deg der, Al. Stekt med løk og sauser."
  
  
  "Veldig morsomt."
  
  
  Hans sukket. "Hvis du tenker på det, er det ikke så morsomt."
  
  
  Nick spurte Tala: "Siau var villig til å holde tilbake den endelige dommen over motstanden i noen dager til jeg tok Mueller og de andre til fange, da ble han veldig opprørt selv om sønnen var tilbake. Hvorfor? Han henvender seg til Buduk. Hvorfor? lettelse iht. til det jeg kan forstå. Hvorfor? Buduk nektet bestikkelsen, selv om jeg hørte at han tar. Hvorfor?
  
  
  «Folk,» sa Tala trist.
  
  
  Svaret på ett ord forvirret Nick. Mennesker? "Selvfølgelig - folk. Men hva er vinklene? Denne avtalen blir til et vanlig nett av grunner..."
  
  
  «La meg prøve å forklare, Mr. Bard,» innskret Hans forsiktig. "Selv med massenes nyttige idioti, må herskere være forsiktige. De lærer å bruke makt, men imøtekommer følelser og fremfor alt det vi leende kan kalle opinionen. Er du med meg?"
  
  
  "Ironien din viser seg," svarte Nick. "Fortsette."
  
  
  "Hvis seks målbevisste mennesker reiser seg mot Napoleon, Hitler, Stalin eller Franco - pang!"
  
  
  "Poff?"
  
  
  "Hvis de har reell besluttsomhet. Å sette en kule eller en kniv inn i en despot, uavhengig av deres egen død."
  
  
  "Ok. Jeg kjøper den."
  
  
  "Men disse lumske typene hindrer ikke bare et halvt dusin fra å ta en avgjørelse - de kontrollerer hundretusener - millioner! Du kan ikke gjøre det med en pistol på hoften. Men det er gjort! Så stille at de stakkars dårene brenner som en eksempel i stedet for å være ved siden av diktator på en fest og stikke ham i magen."
  
  
  "Selvfølgelig. Selv om det vil ta flere måneder eller år å jobbe seg frem til det store skuddet."
  
  
  "Hva er det hvis du virkelig er bestemt? Men ledere må holde dem så forvirret at de aldri utvikler et slikt mål. Hvordan oppnås dette? Ved å kontrollere en masse mennesker. Aldri la dem tenke. Så til spørsmålene dine Tale. La oss "La oss bli for å jevne ut ting. La oss se om det er en måte å bruke oss mot Judas - og ri med vinneren. Du gikk i kamp foran flere dusin av hans menn, og ryktene om det er allerede halvveis gjennom hans lille ego Nå har du fått tilbake sønnen hans.Folk lurer på hvorfor han ikke gjorde det? De kan forstå hvordan han og de rike familiene spilte sammen. De rike kaller det klok taktikk. De fattige kan kalle det feighet.
  
  
  De har enkle prinsipper. Myker Amir opp? Jeg kan tenke meg at faren hans forteller ham om hans plikt overfor dynastiet. Buduk? Han ville ta alt som ikke var varmt hvis han ikke hadde ovnsvotter eller hansker. Han ville bedt deg om mer enn tre tusen, og jeg antar at han ville få det, men han vet - intuitivt eller praktisk, som Siau - at de har folk å imponere."
  
  
  Nick gned seg på hodet. "Kanskje du forstår dette, Tala. Har han rett?"
  
  
  De myke leppene hennes presset mot kinnet hans, som om hun syntes synd på dumheten hans. "Ja. Når du ser de tusenvis av mennesker samlet i templet, vil du forstå."
  
  
  "Hvilket tempel?"
  
  
  "Hvor det vil være et møte med Buduk og andre, og han vil komme med sine forslag."
  
  
  Hans la muntert til: "Det er en veldig gammel bygning. Storslått. For hundre år siden var det menneskegrill der. Og kampprøver. Folk er ikke så dumme om noen ting. De samlet hærene sine og lot to mestere kjempe mot den. Akkurat som i Middelhavet. David og Goliat. Det var den mest populære underholdningen. Som de romerske lekene. Virkelig kamp med ekte blod..."
  
  
  "Problemer med problemer og alt det der?"
  
  
  "Ja. De store skuddene var klare til å utfordre bare deres profesjonelle mordere. Etter en stund lærte innbyggerne å holde kjeft. Den store mesteren Saadi drepte nittito mennesker i individuell kamp i forrige århundre."
  
  
  Tala strålte. "Han var uovervinnelig."
  
  
  "Hvordan døde han?"
  
  
  "Han ble tråkket på av en elefant. Han var bare førti."
  
  
  "Jeg vil si at elefanten er uovervinnelig," sa Nick dystert. "Hvorfor avvæpnet de oss ikke, Hans?"
  
  
  "Du skal se - i templet."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Amir og tre væpnede menn ankom Nicks rom «for å vise dem veien».
  
  
  Arvingen til Loponousis ba om unnskyldning. "Takk for det du gjorde for meg. Jeg håper alt ordner seg."
  
  
  Nick sa rett ut: «Det ser ut som du har tapt noe av kampen.»
  
  
  Amir rødmet og snudde seg mot Tala. "Du bør ikke være alene med disse fremmede."
  
  
  "Jeg vil være alene med hvem jeg vil."
  
  
  "Du trenger en injeksjon, gutt," sa Nick. "Halvt tarm og halvt hjerne."
  
  
  Det tok Amir et øyeblikk å forstå. Hånden hans strakte seg etter den store krisen på beltet. Nick sa: "Glem det. Faren din vil se oss." Han gikk ut døren og etterlot Amir rød og rasende.
  
  
  De gikk nesten en kilometer langs svingete stier, forbi den enorme eiendommen til Buduk, inn på en englignende slette skjult av gigantiske trær som fremhevet den solbelyste bygningen i sentrum. Det var en gigantisk, fantastisk hybrid av arkitektur og skulptur. En blanding av flere hundre år gamle sammenvevde religioner. Den dominerende strukturen var en to-etasjers Buddha-formet figur med en gylden hette.
  
  
  "Er dette ekte gull?" – spurte Nick.
  
  
  "Ja," svarte Tala. "Det er mange skatter inni. De hellige vokter dem dag og natt."
  
  
  "Jeg mente ikke å stjele dem," sa Nick.
  
  
  Foran statuen var en bred permanent utsiktsplattform, nå okkupert av mange menn, og på sletten foran dem var en kontinuerlig masse mennesker. Nick prøvde å gjette - åtte tusen og ni? Og enda mer strømmer fra kanten av åkeren, som bånd av maur fra skogene. Observasjonsdekket var flankert av væpnede menn, og noen av dem dukket opp gruppert, som om de var spesielle klubber, orkestre eller dansetrupper. — De tegnet alt dette på tre timer? – spurte han Tala.
  
  
  "Ja."
  
  
  "Wow. Tala, uansett hva som skjer, bli ved min side for å oversette og snakke for meg. Og ikke vær redd for å si ifra."
  
  
  Hun klemte hånden hans. "Jeg skal hjelpe hvis jeg kan."
  
  
  En stemme buldret over høyttalertelefonen. "Herr Nordenboss - Herr Bard, vær så snill å bli med oss på de hellige trappene."
  
  
  Enkle treseter ble stående til dem. Muller, Knife og den japanske sjømannen satt noen få meter unna. Det var mange vakter og de så tøffe ut.
  
  
  Syauw og Buduk byttet på å stå ved mikrofonen. Tala forklarte, tonen hennes stadig mer nedslått: "Xiau sier du forrådte gjestfriheten hans og ødela planene hans. Amir var en slags bedriftsgissel i et prosjekt som kommer alle til gode."
  
  
  "Han ville vært et stort offer," knurret Nick.
  
  
  "Buduk sier at Mueller og andre bør løslates med en unnskyldning." Hun gispet mens Buduk fortsatte å tordne. "OG..."
  
  
  "Hva?"
  
  
  "Du og Nordenboss skal sendes med dem. Som betaling for vår uhøflighet."
  
  
  Siau erstattet Buduk ved mikrofonen. Nick reiste seg, tok Tala i hånden og skyndte seg mot Siau. Tvunget - fordi da han dekket tjue fot, hang to vakter allerede
  
  
  i hendene hans. Nick gikk inn i den lille indonesiske butikken sin og ropte: "Bung Loponusias - jeg vil snakke om sønnen din, Amir. Om håndjernene. Om hans tapperhet."
  
  
  Siau vinket sint til vaktene. De trakk. Nick snudde hendene mot tommelen deres og brøt lett grepet. De grep igjen. Han gjorde det igjen. Brølet fra publikum var fantastisk. Den traff dem som den første vinden fra en orkan.
  
  
  «Jeg snakker om mot,» ropte Nick. "Amir har mot!"
  
  
  Publikum skrek av glede. Mer! Begeistring! Hva som helst! La amerikaneren snakke. Eller drep ham. Men la oss ikke gå tilbake til jobb. Å tappe gummitrær høres ikke ut som hardt arbeid, men det er det.
  
  
  Nick grep mikrofonen og ropte: "Amir er modig! Jeg kan fortelle deg alt!"
  
  
  Det var noe sånt som dette! Publikum skrek og brølte det samme gjorde resten av publikum mens du prøvde å erte følelsene deres. Xiao vinket vaktene til side. Nick løftet begge armene over hodet som om han visste at han kunne snakke. Kakofonien stilnet etter et minutt.
  
  
  Syauw sa på engelsk: "Du sa det. Sett deg nå ned, vær så snill." Han ville gjerne at Nick ble dratt bort, men amerikaneren vakte oppmerksomheten til publikum. Dette kan umiddelbart bli til sympati. Xiau har jobbet med folkemengder hele livet. Vente...
  
  
  «Vær så snill, kom hit,» ropte Nick og vinket til Amir.
  
  
  Den unge mannen ble med Nick og Tala, og så forvirret ut. Først fornærmet denne Al-Bard ham, nå berømmet han ham foran folket. Godkjennelsens torden var hyggelig.
  
  
  Nick sa til Tala: "Nå oversett det høyt og tydelig..."
  
  
  "Mannen Muller fornærmet Amir. La Amir få tilbake æren..."
  
  
  Tala ropte ordene inn i mikrofonen.
  
  
  Nick fortsatte, og jenta gjentok for ham: "Muller er gammel ... men med ham er hans mester ... mannen med kniver ... Amir krever en test ..."
  
  
  Amir hvisket: "Jeg kan ikke kreve en test. Bare mestere kjemper for..."
  
  
  Nick sa: "Og siden Amir ikke kan kjempe... tilbyr jeg meg selv som hans beskytter! La Amir få æren tilbake... la oss alle få æren tilbake."
  
  
  Publikum brydde seg lite om ære, men mer om skue og spenning. Hylet deres var høyere enn før.
  
  
  Siau visste når han ble pisket, men han så selvtilfreds ut da han sa til Nick: "Du gjorde det nødvendig. Bra. Ta av deg klærne."
  
  
  Tala trakk i hånden til Nick. Han snudde seg, overrasket over å se henne gråt. "Nei ... nei," utbrøt hun. "Utfordreren kjemper ubevæpnet. Han vil drepe deg."
  
  
  Nick svelget. "Det er derfor herskerens mester alltid vant." Hans beundring for Saadi har sunket til null. Disse nittito var ofre, ikke rivaler.
  
  
  Amir sa: "Jeg forstår deg ikke, Mr. Bard, men jeg tror ikke jeg vil se deg drept. Kanskje jeg kan gi deg en sjanse til å slippe unna med det."
  
  
  Nick så Muller, Knife og den japanske sjømannen le. Kniv viftet meningsfullt med sin største kniv og danset i et hopp. Publikums skrik rystet tribunen. Nick husket bildet av en romersk slave han hadde sett kjempe mot en fullt bevæpnet soldat med en kølle. Han syntes synd på taperen. Den stakkars slaven hadde ikke noe valg – han fikk lønnen sin og sverget å gjøre sin plikt.
  
  
  Han dro av seg skjorta, og skrikene nådde et crescendo som gjorde ørene døve. "Nei, Amir. Vi skal prøve lykken."
  
  
  "Du vil sannsynligvis dø."
  
  
  "Det er alltid en sjanse til å vinne."
  
  
  "Se." Amiren pekte på en firti fots firkant som raskt ble ryddet foran templet. "Dette er et kamptorg. Det har ikke blitt brukt på tjue år. Det vil bli renset og renset. Du har ingen sjanse til å bruke et triks som å kaste skitt i øynene. Hvis du hopper ut av plassen for å ta et våpen , vaktene har rett til å drepe deg."
  
  
  Nick sukket og tok av seg skoene. "Fortell meg det nå."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Siau gjorde et nytt forsøk på å håndheve Buduks avgjørelse uten en konkurranse, men hans forsiktige ordre ble druknet i larmet. Publikum jublet da Nick tok av Wilhelmina og Hugo og ga dem til Hans. De brølte igjen da Knife raskt strippet seg og hoppet inn på arenaen, med den store kniven hans. Han så stiv, muskuløs og våken ut.
  
  
  "Tror du at du kan takle ham?" – spurte Hans.
  
  
  "Jeg gjorde dette helt til jeg hørte om regelen om at bare de utprøvde bruker våpen. For en svindel de gamle herskerne drev med..."
  
  
  "Hvis han kommer til deg, vil jeg sette en kule i ham eller på en eller annen måte gi videre Lugeren din, men jeg tror ikke vi vil overleve lenge. Xiau har flere hundre soldater rett på dette feltet."
  
  
  "Hvis han kommer til meg, vil du ikke ha tid til å få ham til å gjøre meg mye godt."
  
  
  Nick trakk pusten dypt. Tala holdt hånden hans godt i nervøs spenning.
  
  
  Nick visste mer om lokale skikker enn han fortalte - hans lesning og forskning var grundig. Skikkene var en blanding av rester av animisme, buddhisme og islam. Men dette var sannhetens øyeblikk som han ikke kunne tenke seg annet enn å slå Knife, og det ville ikke være lett. Systemet var tilpasset hjemmeforsvaret.
  
  
  Publikum ble utålmodige. De knurret og så brølte de av moro igjen mens Nick forsiktig gikk ned de brede trappetrinnene, mens musklene rislet av brunfarge. Han smilte og løftet opp hånden som en favoritt på vei inn i ringen.
  
  
  Syau, Buduk, Amir og et halvt dusin væpnede menn som så ut til å være offiserer for Syaus styrker klatret opp på en lav plattform med utsikt over det ryddede avlange området som Naif sto på. Nick sto forsiktig utenfor et øyeblikk. Han ville ikke tråkke over den lave trekanten – som en barriere på en polobane – og muligens gi Knife en sjanse til å slå. En kraftig mann i grønne bukser og skjorte, en turban og en forgylt mace kom ut av tinningen, bøyde seg for Siau og gikk inn i ringen. "Døm," tenkte Nick og fulgte etter ham.
  
  
  Den kraftige mannen viftet med Knife til den ene siden, Nick til den andre, så viftet med armene og gikk tilbake - langt tilbake. Dens betydning var umiskjennelig. Første runde.
  
  
  Nick var balansert på fotkulene, armene åpne og spredte, fingrene sammen, tomlene vendt ut. Dette var det. Ingen flere tanker enn det som var foran ham. Konsentrasjon. Lov. Reaksjon.
  
  
  Kniven var femten fot unna. Den tøffe, smidige Mindanaoanen så ut - kanskje ikke som seg selv, men kniven hans var et utmerket forhandlingskort. Til Nicks forbauselse gliste Knife - en hvittennet grimase av ren ondskap og grusomhet - for så å vri håndtaket på Bowie-kniven i hånden hennes og et øyeblikk senere konfronterte Nick med en annen mindre dolk i venstre hånd!
  
  
  Nick så ikke på den kraftige dommeren. Han ble ikke distrahert fra motstanderen. De skulle ikke kalle noen foul her. Nifa huket seg ned og gikk raskt frem... og dermed begynte en av de merkeligste, mest spennende og fantastiske konkurransene som noen gang fant sted på den eldgamle arenaen.
  
  
  I lang tid konsentrerte Nick seg kun om å unnvike de dødelige knivene og den raskt bevegelige mannen som brukte dem. Kniv løp mot ham - Nick løp tilbake, til venstre, forbi det kortere bladet. Knife gliste sin demoniske grimase og satte opp igjen. Nick fintet til venstre og hoppet til høyre.
  
  
  Kniven gliste ond og snudde seg jevnt og fulgte byttet sitt. La den store mannen leke litt - det vil øke moroa. Han utvidet knivene og avanserte saktere. Nick unngikk det lille bladet en tomme. Han visste at neste gang Knife ville få de centimeterne med et ekstra utfall.
  
  
  Nick dekket dobbelt så mye terreng som motstanderen hans hadde brukt, og utnyttet hele førti foten, men sørget for at han hadde minst femten fot å manøvrere. Kniv skyndte seg til angrepet. Nick gikk tilbake, beveget seg til høyre, og denne gangen med et lynnedslag på slutten av utfallet med hånden, som en sverdmann uten blad, kastet han Knifes arm til siden og hoppet inn i lysningen.
  
  
  Publikum elsket det til å begynne med, og hilste hvert angrep og defensive grep med en mengde rop, applaus og jubel. Så, mens Nick fortsatte å trekke seg tilbake og unnvike, ble de blodtørstige av sin egen begeistring, og jubelen var for Knife. Nick kunne ikke forstå dem, men tonen var tydelig - skjær ut magen hans!
  
  
  Nick brukte nok et motstøt for å distrahere Knifes høyre hånd, og da han kom til den andre enden av ringen snudde han seg, smilte til Knife og vinket til mengden. De likte det. Brølet hørtes ut som applaus igjen, men ikke lenge.
  
  
  Solen var varm. Nick begynte å svette, men var glad for å oppdage at han ikke pustet tungt. Kniven dryppet av svette og begynte å blåse. Snapsen han drakk tok sitt toll på ham. Han stoppet og snudde den lille kniven til et kastegrep. Publikum skrek av glede. De stoppet ikke da Knife kastet bladet tilbake i kampgrepet hans, reiste seg og gjorde en stikkende bevegelse som for å si: "Tror du jeg er gal? Jeg skal kutte deg."
  
  
  Han skyndte seg. Nick falt, parerte og rømte under det store bladet, som kuttet biceps og trakk blod. Kvinnen skrek glad.
  
  
  Knife fulgte ham sakte, som en bokser som kjørte motstanderen opp i et hjørne. Han matchet fintene til Nick. Venstre, høyre, venstre. Nick blinket fremover, tok et kort tak i høyre håndledd, unngikk det større bladet en brøkdel av en tomme, snurret kniven rundt og hoppet forbi ham før han kunne svinge den mindre kniven. Han visste at den hadde passert nyrene hans med mindre enn en kulepenn. Kniven falt nesten, tok seg selv og stormet sint etter offeret. Nick hoppet til siden og stakk under det lille bladet.
  
  
  Dette fanget Knife over kneet, men gjorde ingen skade da Nick vippet inn i en sideflip og spratt unna.
  
  
  Nå var Mindanaoan opptatt. Grepet til denne «jack in the box» var mye større enn han kunne ha forestilt seg. Han fulgte Nick forsiktig, og med neste utfall slapp han unna og skar en dyp fure i Nicks lår. Nick følte ingenting - det ville skje senere.
  
  
  Han trodde Knife sakket litt ned. Selvfølgelig pustet han mye hardere. Det er tid for. Kniven kom jevnt inn, med ganske brede blader, med den hensikt å drive fienden opp i et hjørne. Nick lot ham lene seg på bakken og trakk seg tilbake til hjørnet i små sprang. Knife kjente oppstemthetens øyeblikk da han trodde Nick ikke kunne komme seg unna ham denne gangen – og da hoppet Nick rett på ham, og parerte begge Knifes hender med raske slag som ble til stivfingrede judospy.
  
  
  Kniv åpnet armene og kom tilbake med støt som skulle ha landet byttet hans på begge bladene. Nick gikk under høyre arm og gled venstre hånd over den, denne gangen gikk han ikke bort, men kom opp bak Knife, dyttet venstre hånd opp og bak Knifes hals, fulgte den med høyre hånd på den andre siden for å bruke en gammeldags halv nelson!
  
  
  Kampflyene falt til bakken, Knife falt ansikt til ansikt på den harde bakken, Nick var på ryggen. Knivens hender ble hevet opp, men han holdt knivene godt. Nick har trent i personlig kamp hele livet, og han har vært gjennom dette kast og hold mange ganger. Etter fire eller fem sekunder vil Knife finne ut at han skal slå motstanderen ved å vri armene nedover.
  
  
  Nick brukte choken så hardt han kunne. Hvis du er heldig, kan du uføre eller avslutte mannen din på denne måten. Grepet hans gled, de sammenknyttede hendene gled opp Knifes fete oksehals. Smør! Nick kjente det og luktet det. Dette er hva Buduk gjorde da han ga Nif sin korte velsignelse!
  
  
  Kniven stormet under ham, vred seg, hånden med kniven krøp tilbake langs bakken. Nick trakk hendene løs og svingte knyttneven mot Knifes hals mens han hoppet tilbake, og unngikk så vidt det skinnende stålet som blinket mot ham som en slangetann.
  
  
  Nick hoppet og bøyde seg ned og så nøye på fienden. Slaget i nakken forårsaket noen skader. Kniv mistet mesteparten av pusten. Han svaiet litt, pustende.
  
  
  Nick trakk pusten dypt og styrket musklene, justerte refleksene. Han husket McPhersons "ortodokse" forsvar mot en trent mann med en kniv - "lynnedslag i testiklene eller løp." McPhersons manual nevnte ikke engang hva man skal gjøre med to kniver!
  
  
  Kniv gikk frem, nå forfulgte Nick forsiktig og holdt knivene bredere og lavere. Nick gikk tilbake, gikk til venstre, unngikk til høyre, og hoppet deretter fremover ved å bruke armen for å avlede det kortere bladet til siden da det fløy opp i lysken hans. Knife prøvde å blokkere slaget hans, men før armen rakk å stoppe, tok Nick ett skritt fremover, snudde seg ved siden av det andre og krysset den utstrakte armen med V-en på armen under Knifes albue og håndflaten på toppen av Knifes hode. håndledd. Hånden klikket med et knas.
  
  
  Selv mens Knife skrek, så Nicks skarpe øyne det store bladet snu seg mot ham og beveget seg mot Knife. Han så det hele like tydelig som i en saktefilm. Stålet var lavt, skarpt og gikk rett under navlen hans. Det var ingen måte å blokkere den, hendene hans fullførte bare snappet med Knifes albue. Det var bare...
  
  
  Alt dette tok et brøkdel av et sekund. En mann uten lynraske reflekser, en mann som ikke tok treningen seriøst og gjorde en ærlig innsats for å holde seg i form, ville dø akkurat der, med egne tarmer og mage skåret opp.
  
  
  Nick snurret til venstre og tok ut Knifes arm akkurat som du ville gjort i en tradisjonell drop and lock. Han krysset høyre ben fremover i et sprang, vri, vri, fall – knivbladet fanget tuppen av lårbeinet hans, rev brutalt kjøttet og skar et langt, overfladisk flesk i baken til Nick mens han dukket til bakken og bar kniven med seg .
  
  
  Nick følte ingen smerte. Du kjenner det ikke umiddelbart; Naturen gir deg tid til å kjempe. Han sparket Knife i ryggen og festet Mindanaoans gode arm med en benlås. De lå på bakken, Knife på bunnen, Nick på ryggen og holdt hendene i en slange-i-nese-lås. Nif holdt fortsatt bladet i sin gode hånd, men det var midlertidig ubrukelig. Nick hadde en hånd fri, men han klarte ikke å kvele mannen sin, stikke ut øynene eller ta tak i testiklene. Det var et stopp - så snart Nick løsnet grepet, kunne han forvente et slag.
  
  
  Tiden er inne for Pierre. Med den ledige hånden kjente Nick den blødende rumpa hans, fingerte smerte og stønnet. Fra mengden kom et gisp av gjenkjennelse av blodet, stønn av sympati og noen få hånskrik. Nick tok raskt en
  
  
  en liten ball fra en skjult sprekk i shortsen hans, kjente den lille spaken med tommelen. Han grimaserte og vred seg som en fjernsynsbryter, og vred ansiktene for å uttrykke forferdelig smerte.
  
  
  Kniv hjalp mye i denne saken. I et forsøk på å frigjøre seg rev han dem over bakken som en grotesk, vridende åttelemmet krabbe. Nick holdt Knife så hardt han kunne, førte hånden mot knivelskerens nese og slapp Pierres dødelige innhold, mens han lot som han kjente mannens strupe.
  
  
  I friluft forsvant Pierres raskt ekspanderende damp raskt. Det var først og fremst et innendørs våpen. Men dampene var dødelige, og for Knife, pesende, med ansiktet hans tommer fra den lille ovale undergangskilden skjult i Nicks håndflate, var det ingen vei utenom.
  
  
  Nick holdt aldri et av Pierres ofre da gassen trådte i kraft, og han ville aldri igjen. Det var et øyeblikk med frossen passivitet, og du trodde at døden var kommet. Så protesterte Nature mot drapet på organismen hun hadde brukt milliarder av år på å utvikle, musklene strammet seg, og den siste kampen for å overleve begynte. Knife – eller Knifes kropp – forsøkte å komme seg løs med mer kraft enn mannen brukte da han kontrollerte sansene. Han kastet nesten av seg Nick. Et forferdelig, oppkastende skrik brast ut av halsen hans, og folkemengden hylte sammen med ham. De trodde det var et kamprop.
  
  
  Mange øyeblikk senere, mens Nick sakte og forsiktig reiste seg, rykket Knifes ben spastisk, selv om øynene hans var store og så på. Nicks kropp var dekket av blod og skitt. Nick løftet seriøst begge hendene mot himmelen, bøyde seg ned og berørte bakken, med en forsiktig og respektfull bevegelse snudde han Knife og lukket øynene. Han tok en blodpropp fra baken og berørte den falne motstanderen i pannen, hjertet og magen. Han skrapte skitten, smurte mer blod og dyttet skitten inn i Knifes slappe munn, og dyttet den brukte pelleten ned i halsen med fingeren.
  
  
  Publikum elsket det. Deres primitive følelser kom til uttrykk i utrop om godkjenning som fikk de høye trærne til å skjelve. Hedre fienden!
  
  
  Nick reiste seg, armene spredte igjen mens han så opp mot himmelen og sa: "Dominus vobiscum." Han så ned og laget en sirkel med tommelen og pekefingeren, og ga deretter tommel opp. Han mumlet: "Råtne raskt sammen med resten av søppelet, din vanvittige tilbakevending."
  
  
  Folkemengden strømmet inn på arenaen og løftet ham opp på skuldrene sine, uten blod. Noen strakte ut hånden til den og rørte pannen med den, som nybegynnere som ble smurt ut etter et drap på revejakt.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Xiaus apotek var moderne. En erfaren lokal lege la tre pene sting i baken til Nick og påførte antiseptisk middel og bandasjer på de to andre kuttene.
  
  
  Han fant Siau og Hans på verandaen sammen med et dusin andre, inkludert Tala og Amir. Hans sa kort: "En skikkelig duell."
  
  
  Nick så på Siau. "Du har sett at de kan bli beseiret. Vil du kjempe?"
  
  
  "Du lar meg ikke velge. Mueller fortalte meg hva Judas ville gjøre med oss."
  
  
  "Hvor er Muller - og japen?"
  
  
  "I vakthuset vårt. De vil ingen steder."
  
  
  "Kan vi bruke båtene dine til å ta igjen skipet? Hvilke våpen har du?"
  
  
  Amir sa: "Søppelet er forkledd som et handelsskip. De har mange store kanoner. Jeg skal prøve, men jeg tror ikke vi kan ta det eller senke det."
  
  
  "Har du fly? Bomber?"
  
  
  "Vi har to," sa Siau dystert. "En flygebåt med åtte seter og en biplan for feltarbeid. Men jeg har bare håndgranater og litt dynamitt. Du ville bare klø dem."
  
  
  Nick nikket ettertenksomt. "Jeg vil ødelegge Juda og hans skip."
  
  
  "Og fangene? Sønnene til vennene mine..."
  
  
  "Jeg vil selvfølgelig frigjøre dem først." Nick tenkte - jeg håper det. "Og jeg skal gjøre det langt herfra, som jeg tror vil gjøre deg glad."
  
  
  Xiau nikket. Denne store amerikaneren hadde sannsynligvis et våpenskip fra den amerikanske marinen. Å se ham piske en mann med to kniver, kunne man forestille seg hva som helst. Nick vurderte å be Hawk om hjelp fra marinen, men avviste ideen. Innen stat og forsvar sa nei, ville Judas ha gått i skjul.
  
  
  "Hans," sa Nick, "la oss gjøre oss klare til å dra om en time. Jeg er sikker på at Siau vil låne oss flybåten sin."
  
  
  De tok av i den lyse middagssolen. Nick, Hans, Tala, Amir og en lokal pilot som så ut til å kunne jobben sin godt. Kort tid etter at farten løftet skroget fra sjøen, sa Nick til piloten: "Vennligst ta en sving ut til sjøen. Plukk opp en Portagee-handler som ikke kan være langt fra land. Jeg vil bare ta en titt."
  
  
  De fant Porto tjue minutter senere, seilende på en nordvestlig vei. Nick trakk Amir til vinduet.
  
  
  «Her er hun,» sa han. «Fortell meg nå alt om henne.» Hytter. Bevæpning. Hvor ble du fengslet? Antall menn ..."
  
  
  Tala snakket stille fra neste sted. "Og kanskje jeg kan hjelpe."
  
  
  Nick vendte de grå øynene mot henne et øyeblikk. De var harde og kalde. "Jeg trodde du kunne. Og så vil jeg at dere begge skal tegne meg planer for boligen hennes. Så detaljert som mulig."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ved lyden av flyets motorer forsvant Judas under kalesjen og så fra luken. En flyvebåt fløy over ham og gjorde en sirkel. Han rynket pannen. Det var skipet til Loponosius. Fingeren hans strakte seg etter kampstasjonsknappen. Han tok den av. Tålmodighet. De kan ha en melding. Båten kunne ha brutt gjennom.
  
  
  Det langsomme skipet sirklet rundt seilbåten. Amir og Tala snakket raskt og kjempet med hverandre for å forklare detaljene om søppelet, som Nick hadde absorbert og bevart, som en bøtte som samler dråper fra to kraner. Noen ganger stilte han dem et spørsmål for å anspore dem.
  
  
  Han så ikke luftvernutstyr, selv om ungdommene beskrev det. Hvis beskyttelsesnettene og panelene falt, ville han tvinge piloten til å gå – så raskt og unnvikende som mulig. De fløy forbi skipet på begge sider, krysset det rett over henne og sirklet tett.
  
  
  "Her er Judas," utbrøt Amir. "Se. Tilbake... Nå er den gjemt igjen ved kalesjen. Pass på luken på babord side."
  
  
  "Vi så hva jeg ville," sa Nick. Han bøyde seg fremover og snakket inn i pilotens øre. "Gjør en sakte pasning til. Len hekken rett over henne." Piloten nikket.
  
  
  Nick rullet ned det gammeldagse vinduet. Fra kofferten tok han fem knivblad - en stor dobbel Bowie og tre kastekniver. Da de var fire hundre meter fra baugen, kastet han dem over bord og ropte til piloten: "La oss dra til Jakarta. Nå!"
  
  
  Fra sin plass i hekken ropte Hans: "Ikke verst, og uten bomber. Det virket som om alle de knivene hadde falt på henne et sted."
  
  
  Nick satte seg tilbake i setet. Såret hans gjorde vondt og bandasjen strammet seg til mens han beveget seg. "De vil sette dem sammen og få ideen."
  
  
  Da de nærmet seg Jakarta, sa Nick: "Vi blir her over natten og drar i morgen til Phong Island. Vi møter deg på flyplassen klokka åtte. Hans, tar du med deg piloten hjem så vi tar på oss ikke miste ham?" "
  
  
  "Sikkert."
  
  
  Nick visste at Tala surmulte fordi hun tenkte på hvor han bodde. Med Mata Nasut Og hun hadde rett, men ikke helt av de grunnene hun hadde i tankene. Hans hyggelige ansikt var uberørt. Nick ledet dette prosjektet. Han vil aldri fortelle ham hvordan han led under kampen med Knife. Han svettet og pustet like tungt som jagerflyene, klar hvert øyeblikk til å trekke pistolen og skyte på Nif, vel vitende om at han aldri ville være rask nok til å blokkere bladet og lurte på hvor langt de ville komme gjennom den sinte mengden. Han sukket.
  
  
  Hos Mata tok Nick et varmt svampebad – det store såret var ikke hardt nok til å ta en dusj – og tok seg en lur på dekk. Hun kom etter åtte, og hilste ham med kyss som ble til tårer mens hun undersøkte bandasjene hans. Han sukket. Det var hyggelig. Hun var vakrere enn han husket.
  
  
  "De kunne ha drept deg," hulket hun. "Jeg fortalte deg... jeg fortalte deg..."
  
  
  "Du fortalte meg det," sa han og klemte henne hardt. "Jeg tror de ventet på meg."
  
  
  En lang stillhet fulgte. "Hva har skjedd?" hun spurte.
  
  
  Han fortalte henne om hendelsene. Å minimere slaget og utelukke kun deres rekognoseringsflukt over skipet - noe hun sannsynligvis ville finne ut om veldig snart. Da han var ferdig, grøsset hun og presset seg helt inntil, parfymen hennes et kyss i seg selv. "Takk gud at det ikke ble verre. Nå kan du overgi Mueller og sjømannen til politiet, og det er over."
  
  
  "Ikke egentlig. Jeg sender dem til mahmurene. Nå er det Judas tur til å betale løsepenger. Gislene hans for dem hvis han vil ha dem tilbake."
  
  
  "Å nei! Du vil være i mer fare..."
  
  
  "Det er navnet på spillet, kjære."
  
  
  "Ikke vær dum." Leppene hennes var myke og ressurssterke. Hendene hennes er fantastiske. "Bli her. Hvil. Kanskje han går nå."
  
  
  "Kan være ..."
  
  
  Han reagerte på kjærtegnene hennes. Det var noe med handlinger, selv de som var nær katastrofe, til og med kamper som etterlot sår, som stimulerte ham. Gå tilbake til primitiviteten, som om du fanget byttet og kvinnene? Han følte seg litt skamfull og usivilisert – men berøringen av Matas sommerfugl snudde tankene hans.
  
  
  Hun tok på bandasjen på baken hans. "Skade?"
  
  
  "Neppe".
  
  
  "Vi kan være forsiktige..."
  
  
  "Ja..."
  
  
  Hun pakket ham inn i et varmt, mykt teppe.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  De landet på Phong Island og fant Adam Muchmoor og Gun Bik som ventet på rampen. Nick tok farvel med pilot Siau. "Etter at skipet er reparert, drar du hjem for å hente Mueller og den japanske sjømannen. Du vil vel ikke kunne ta den hjemturen i dag?"
  
  
  "Jeg kunne hvis vi ville risikere at en natt landede her. Men jeg ville ikke." Piloten var en lys-ansiktet ung mann som snakket engelsk som en mann som verdsatte det som språket i internasjonal flykontroll og ikke ønsket å gjøre feil. "Hvis jeg kunne komme tilbake om morgenen, tror jeg det ville vært bedre. Men..." Han trakk på skuldrene og sa at han ville komme tilbake om nødvendig. Han utførte ordre. Han minnet Nick om Gun Bik - han var enig fordi han ennå ikke var sikker på hvor mye han kunne motstå systemet.
  
  
  "Gjør det på den sikre måten," sa Nick. "Ta av så tidlig om morgenen som mulig."
  
  
  Tennene gnistret som små pianotangenter. Nick ga ham en haug med rupier. "Dette er for en god tur hit. Hvis du henter disse menneskene og returnerer dem til meg, vil du bli forventet fire ganger så lang."
  
  
  "Det vil bli gjort hvis det er mulig, herr Bard."
  
  
  "Kanskje ting har endret seg der. Jeg tror de får betalt Buduk."
  
  
  Flyer rynket pannen. "Jeg skal gjøre mitt beste, men hvis Siau sier nei..."
  
  
  "Hvis du får dem, husk at de er tøffe mennesker. Selv i håndjern kan de gi deg problemer. Gun Bik og vakten vil gå med deg. Det er den smarte tingen å gjøre."
  
  
  Han så da mannen bestemte seg for at det ville være en god idé å fortelle Siau at Mahmurene var så sikre på at fangene ville bli sendt at de hadde gitt en viktig eskorte - Gan Bik. "OK."
  
  
  Nick tok Gun Bik til side. "Ta en god mann, ta av på Loponousias sitt fly og ta med Mueller og den japanske sjømannen hit. Hvis det skulle oppstå problemer, kom raskt tilbake selv."
  
  
  "Problemer?"
  
  
  "Buduk på Judas lønn."
  
  
  Nick så da Gun Biks illusjoner smuldret opp, smuldret foran øynene hans som en tynn vase som banket mot en metallstang. "Ikke Buduk."
  
  
  "Ja, Buduk. Du hørte historien om fangsten av Nif og Muller. Og om kampen."
  
  
  "Selvfølgelig. Min far har vært på telefonen hele dagen. Familiene er forvirret, men noen har sagt ja til å ta grep. Motstand."
  
  
  "Hva med Adam?"
  
  
  "Han vil gjøre motstand - tror jeg."
  
  
  "Hva med faren din?"
  
  
  "Han sier kjempe. Han oppfordrer Adam til å gi opp ideen om at du kan bruke bestikkelser for å løse alle problemene." Gan Bik snakket med stolthet.
  
  
  Nick sa lavt: "Din far er en smart mann. Stoler han på Buduk?"
  
  
  "Nei, for da vi var unge, snakket Buduk mye med oss. Men hvis han var på Judas sin lønnsliste, forklarer det mye. Jeg mener, han ba om unnskyldning for noen av handlingene sine, men ...."
  
  
  "Hvordan skape helvete med kvinner når han kom til Jakarta?"
  
  
  "Hvordan visste du det?"
  
  
  "Du vet hvordan nyheter reiser i Indonesia."
  
  
  Adam og Ong Tiang kjørte Nick og Hans til huset. Han ble strukket ut på en lenestol i den enorme stuen, vekten løftet fra den såre baken, da han hørte knurringen fra en flyvebåt som tok av. Nick så på Ong. "Din sønn er en god mann. Jeg håper han bringer fangene uten problemer."
  
  
  "Hvis det kan gjøres, vil han gjøre det." Ong gjemte sin stolthet.
  
  
  Tala kom inn i rommet mens Nick vendte blikket mot Adam. Både hun og faren begynte da han spurte: «Hvor er din modige sønn, Akim?»
  
  
  Adam fikk umiddelbart tilbake pokeransiktet. Tala så på hendene hennes. "Ja, Akim," sa Nick. "Talas tvillingbror som ligner så mye på henne at det var lett å lure. Hun lurte oss på Hawaii en stund. Til og med en av Akims lærere trodde hun var broren hennes da han tok en titt og studerte bildene."
  
  
  Adam sa til datteren sin: "Fortell ham. Uansett er behovet for bedrag nesten over. Innen Juda finner ut av det, vil vi kjempe mot ham, ellers vil vi være døde."
  
  
  Tala løftet de vakre øynene sine til Nick og ba om forståelse. "Det var Akims idé. Jeg var livredd da jeg ble tatt til fange. Du kan se - ting - i Judas øyne. Da Müller tok meg med på båten for at de skulle se meg og for at pappa skulle betale, lot folket vårt som at de båtene ikke vil være Muller gikk til kai."
  
  
  Hun stoppet opp. Nick sa: "Høres ut som en dristig operasjon. Og Muller er en enda større tosk enn jeg trodde. Alderdom. Fortsett."
  
  
  "Alle var vennlige. Pappa ga ham noen flasker og de drakk. Akim rullet opp skjørtet og - vattert BH - og han snakket til meg og klemte meg, og da vi skiltes - dyttet han meg inn i mengden. De trodde det var jeg som grøt av tårer. Jeg ville at familiene skulle redde alle fangene, men de ville vente og betale. Så jeg dro til Hawaii og snakket med dem om deg..." ;
  
  
  "Og du lærte å bli en førsteklasses ubåter," sa Nick. "Du holdt utvekslingen hemmelig fordi du håpet å lure Juda, og hvis Jakarta visste om det, visste du at han ville vite om det i løpet av timer?"
  
  
  "Ja," sa Adam.
  
  
  «Du kunne ha fortalt meg sannheten,» sukket Nick. — Det ville få fart på sakene litt.
  
  
  "Vi kjente deg ikke med det første," sa Adam til motmæle.
  
  
  – Jeg synes ting har gått mye opp nå. Nick så det rampete glimtet komme tilbake til øynene hennes.
  
  
  Ong Tiang hostet. "Hva er vårt neste skritt, Mr. Bard?"
  
  
  "Vente."
  
  
  "Vent? Hvor lenge. For hva?"
  
  
  "Jeg vet ikke hvor lenge eller egentlig før motstanderen vår gjør et trekk. Det er som å spille sjakk når du er i en bedre posisjon, men sjakkmatten din vil avhenge av hvilket trekk han velger. Han kan ikke vinne, men det kan hende forårsake skade eller forsinke resultatet. Du bør ikke ha noe imot å vente. Det pleide å være din policy."
  
  
  Adam og Ong utvekslet blikk. Denne amerikanske orangut ville være en stor handelsmann. Nick gjemte smilet sitt. Han ville være sikker på at Judas ikke hadde noe grep for å unngå sjakkmatt.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nick syntes det var lett å vente. Han sov i lange timer, renset sårene og begynte å svømme når kuttene lukket seg, gikk gjennom det fargerike eksotiske landskapet og lærte å elske gado-gado – en deilig blanding av grønnsaker med peanøttsaus.
  
  
  Gan Bik kom tilbake med Müller og sjømannen, og fangene ble sperret inne i det sterke fengselet til Makhmur. Etter et kort besøk for å konstatere at barene var sterke og at det alltid var to vakter på vakt, ignorerte Nick dem. Han lånte Adams nye tjueåtte fots motorbåt og tok Tala med på piknik og omvisning på øya. Hun så ut til å tro at det å avsløre trikset hun og broren hennes hadde styrket forbindelsen hennes til Al-Bard. Hun voldtok ham praktisk talt mens de guppet i den stille lagunen, men han sa til seg selv at han var for hardt såret til å gjøre motstand - det kan åpne et av kuttene. Da hun spurte ham hvorfor han lo, sa han: "Ville det ikke vært morsomt om blodet mitt smurte ut over beina dine og Adam så det, hoppet til konklusjonen og skjøt meg?"
  
  
  Hun syntes ikke det var morsomt i det hele tatt.
  
  
  Han visste at Gan Bik var mistenksom overfor dybden av forholdet mellom Tala og den store amerikaneren, men det var åpenbart at kineseren lurte seg selv til å tro at Nick rett og slett var en «storebror». Gan Bik fortalte Nick om problemene hans, hvorav de fleste var relatert til forsøk på å modernisere økonomisk, arbeidskraft og sosial praksis på Phong Island. Nick nevnte mangel på erfaring. "Finn eksperter. Jeg er ingen ekspert."
  
  
  Men han ga råd på ett område. Gan Bik, som kaptein for Adam Makhmurs private hær, prøvde å heve moralen til mennene sine og innpode dem grunner for lojalitet til Phong Island. Han sa til Nick: "Troppene våre var alltid ute for salg. På slagmarken kunne du pokker godt vise en haug med sedler og kjøpe dem der."
  
  
  "Beviser dette at de er dumme eller veldig smarte?" – tenkte Nick.
  
  
  "Du tuller," utbrøt Gan Bik. "Troppene må være lojale. Til fædrelandet. Til sjefen."
  
  
  "Men dette er private tropper. Milis. Jeg så en regulær hær. De vokter husene til store skudd og raner kjøpmenn."
  
  
  "Ja. Det er trist. Vi har ikke effektiviteten til de tyske troppene, amerikanernes Gung Ho, eller japanernes dedikasjon..."
  
  
  "Pris Herren..."
  
  
  "Hva?"
  
  
  "Ikke noe spesielt". Nick sukket. "Se - jeg tror du med en milits må gi dem to ting å kjempe for. Den første er egeninteresse. Så lov dem kampbonuser og overlegen skyteevne. Utvik deretter lagånden til de beste soldatene."
  
  
  "Ja," sa Gan Bik ettertenksomt, "du har gode forslag. Menn vil være mer begeistret for hva de kan se og føle personlig. For eksempel å kjempe for landet sitt. Da vil du ikke ha problemer med moralen."
  
  
  Neste morgen la Nick merke til at soldatene gikk med spesiell entusiasme, og viftet med armene i en veldig bred australsk stil. Gan Bik lovet dem noe. Senere samme dag brakte Hans ham et langt telegram mens han lunket på verandaen med en kanne med fruktpunch ved siden av seg og nøt en bok han fant i Adams bokhylle.
  
  
  Hans sa: "Kabelkontoret ringte ham for å fortelle meg hva som er der. Bill Rohde svetter. Hva sendte du ham? Hvilke topper?"
  
  
  Hans kopierte med blokkbokstaver et telegram fra Bill Rohde, en AXE-agent som jobbet som leder av Bard's Gallery. På arket sto det: MOBBY FOR TOP TIME STOP ACCESS ALLE VAR HIPPIE STOPP SKIP TWELVE GROSS.
  
  
  Nick kastet hodet bakover og brølte. Hans sa: "La meg finne det ut."
  
  
  «Jeg sendte Bill mange jojo-topper med religiøse utskjæringer.
  
  
  og vakre scener på dem. Jeg måtte gi Josef Dahlam noen ting å gjøre. Bill må ha lagt ut en annonse i Times og solgt alle de jævla tingene. Tolv brutto! Hvis han selger dem til prisen jeg tilbød, vil vi tjene - omtrent fire tusen dollar! Og hvis dette tullet fortsetter å selge..."
  
  
  "Hvis du kommer hjem snart nok, kan du vise dem frem på TV," sa Hans. "I en herrebikini. Alle jenter..."
  
  
  "Prøv litt." Nick ristet på isen i kannen. "Vennligst be denne jenta ta med en ekstra telefon. Jeg vil ringe Josef Dahlam."
  
  
  Hans snakket litt indonesisk. "Du blir lat og lat, akkurat som oss andre."
  
  
  — Det er en god livsstil.
  
  
  "Så du innrømmer det?"
  
  
  "Sikkert." Den pene, velbygde hushjelpen ga ham telefonen med et stort smil og løftet sakte opp hånden mens Nick førte tomlene over de bittesmå. Han så henne snu seg bort, som om han kunne se gjennom sarongen. "Dette er et fantastisk land."
  
  
  Men uten god telefonforbindelse. Det tok ham en halvtime å komme til Dalam og be ham sende jojoen.
  
  
  Den kvelden arrangerte Adam Makhmur den lovede festen og dansen. Gjestene så fargerike forestillinger der grupper opptrådte, spilte og sang. Hans hvisket til Nick: "Dette landet er vaudeville døgnet rundt. Når det stopper her, foregår det fortsatt i regjeringskontorene."
  
  
  "Men de er glade. Ha det gøy. Se hvordan Tala danser med alle de jentene. Raketter med kurver..."
  
  
  "Selvfølgelig. Men så lenge de reproduserer slik de gjør, vil nivået av genetisk intelligens falle. Til slutt - slummen i India, som de verste du så langs elven i Jakarta."
  
  
  "Hans, du er en dyster sannhetsbærer."
  
  
  "Og vi nederlendere kurerte sykdommer til venstre og høyre, oppdaget vitaminer og forbedret sanitærforhold."
  
  
  Nick stakk en nyåpnet flaske øl i hånden til vennen sin.
  
  
  Neste morgen spilte de tennis. Selv om Nick vant, syntes han at Hans var en god motstander. Da de gikk tilbake til huset, sa Nick: "Jeg lærte hva du sa i går kveld om overavl. Er det en vei ut?"
  
  
  "Jeg tror ikke det. De er dødsdømt, Nick. De vil formere seg som fruktfluer på et eple til de havner på hverandres skuldre."
  
  
  "Jeg håper du tar feil. Jeg håper noe blir oppdaget før det er for sent."
  
  
  "Hva?
  
  
  Nick visste aldri hva de ville se. Gan Bik løp ut bak en tykk hekk med torner. Han pustet ut: "Oberst Sudirmat er i huset og krever Muller og sjømannen."
  
  
  "Dette er interessant," sa Nick. "Slapp av. Puste."
  
  
  "Men kom igjen. Adam kan la ham ta dem."
  
  
  Nick sa: "Hans, kom inn i huset. Ta Adam eller Ong til side og be dem om å bare holde Sudirmat i to timer. Få ham til å ta en svømmetur - spis lunsj - uansett."
  
  
  "Ikke sant." Hans gikk raskt.
  
  
  Gun Bik flyttet vekten fra den ene foten til den andre, utålmodig og spent.
  
  
  "Gan Bik, hvor mange menn tok Sudirmat med seg?"
  
  
  "Tre."
  
  
  "Hvor er resten av kreftene hans?"
  
  
  "Hvordan visste du at han hadde strøm i nærheten?"
  
  
  "Gjetter."
  
  
  "Det er en god gjetning. De er ved Gimbo, omtrent femten mil ned den andre dalen. Seksten lastebiler, rundt hundre mann, to tunge maskingevær og en gammel ett-kilos maskingevær."
  
  
  "Flott. Holder speiderne dine et øye med dem?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Hva med angrep fra andre sider? Sudirmat er ikke narkoman."
  
  
  "Han har to kompanier klare på Binto Barracks. De kan treffe oss fra en hvilken som helst av flere retninger, men vi får vite når de forlater Binto, og vi vil sannsynligvis vite hvilken vei de skal."
  
  
  "Hva har du for tung ildkraft?"
  
  
  "Førti millimeter kanon og tre svenske maskingevær. Full av ammunisjon og sprengstoff for å lage miner."
  
  
  "Har guttene dine lært å lage miner?"
  
  
  Gan Bik slo håndflaten med knyttneven. "De elsker det. Pow!"
  
  
  "Få dem mine veien ut av Gimbo ved et sjekkpunkt som ikke er lett å navigere. Hold resten av gutta i reserve til vi vet hvilken vei Bintos lag kan komme inn."
  
  
  "Er du sikker på at de vil angripe?"
  
  
  "Før eller siden må de hvis de vil ha den lille utstoppede skjorten tilbake."
  
  
  Gan Bik humret og stakk av. Nick fant Hans med Adam og Ong Tiang og oberst Sudirmat på den brede verandaen. Hans sa meningsfullt: "Nick, du husker obersten. Vask ansiktet ditt, gamle mann, vi skal på middag."
  
  
  Det var en følelse av forventning rundt det store bordet som ble delt av dignitærer og Adams egne grupper. Det ble knust da Sudirmat sa: «Herr Bard, jeg kom for å spørre Adam om de to mennene du brakte hit fra Sumatra».
  
  
  "Og du?"
  
  
  Sudirmat så forundret ut, som om en stein hadde blitt kastet mot ham i stedet for en ball. "Jeg hva?"
  
  
  "Er du virkelig? Og hva sa Mr. Makhmur?"
  
  
  "Han sa at han skulle snakke med deg til frokost - og her er vi."
  
  
  "Disse menneskene er internasjonale kriminelle. Jeg trenger virkelig å overlevere dem til Jakarta."
  
  
  "Å nei, det er jeg som er autoriteten her. Du burde ikke ha flyttet dem fra Sumatra, langt mindre til mitt område. Du har alvorlige problemer, Mr. Bard. Det er bestemt. Du..."
  
  
  "Oberst, du har sagt nok. Jeg slipper ikke fanger."
  
  
  "Mr. Bard, du bærer fortsatt den pistolen." Sudirmat ristet trist på hodet fra side til side. Han byttet tema, og lette etter en måte å sette personen på defensiven. Han ønsket å dominere situasjonen – han hadde hørt alt om hvordan denne Al Bard kjempet og drepte en mann med to kniver. Og dette er enda en av Judas menn!
  
  
  "Ja jeg." Nick smilte bredt til ham. "Det gir en følelse av trygghet og selvtillit når man står overfor upålitelige, forræderske, egoistiske, grådige, forræderske og uærlige oberster." Han trakk frem ordene, og la av god tid i tilfelle engelskmennene ikke stemte overens med den nøyaktige betydningen.
  
  
  Sudirmat rødmet og rettet seg opp i setet. Han var ikke en fullstendig feiging, selv om de fleste av hans personlige poengsum ble avgjort med et skudd i ryggen eller en "Texas Judgment" av en leiesoldat med en hagle fra et bakhold. "Dine ord er støtende."
  
  
  "Ikke så mye som de er sanne. Du har jobbet for Judas og bedratt dine landsmenn siden Judas begynte sin operasjon."
  
  
  Gun Bik kom inn i rommet, la merke til Nick og gikk bort til ham med en åpen lapp i hånden. "Den har akkurat kommet."
  
  
  Nick nikket til Sudirmat like høflig som om de hadde sluttet å diskutere resultatene av en cricketkamp. Han leste: "All avgang Gimbo 12.50 timer." Gjør seg klar til å forlate Binto.
  
  
  Nick smilte til fyren. "Flott. Fortsett." Han lot Gan Bik nå døråpningen, og ropte så: "Å, Gan..." Nick reiste seg og skyndte seg etter den unge mannen, som stoppet og snudde seg. Nick mumlet: "Fang de tre av soldatene hans som er her."
  
  
  "Mennene ser på dem nå. Venter bare på bestillingen min."
  
  
  "Du trenger ikke informere meg om blokkering av Bintos styrker. Når du vet ruten deres, blokker dem."
  
  
  Gan Bik viste de første tegnene til bekymring. "De kan bringe opp mange flere tropper. Artilleri. Hvor lenge skal vi holde dem unna?"
  
  
  "Bare noen timer - kanskje til i morgen tidlig." Nick lo og klappet ham på skulderen. "Du stoler på meg, gjør du ikke?"
  
  
  "Sikkert." Gun Bik sprang av gårde og Nick ristet på hodet. Først for mistenkelig - nå for tillitsfull. Han gikk tilbake til bordet.
  
  
  Oberst Sudirmat sa til Adam og Ong: "Troppene mine kommer snart. Da får vi se hvem som gir navnene..."
  
  
  Nick sa: "Troppene dine rykket ut som beordret. Og de ble stoppet. La oss nå snakke om pistoler - send denne på beltet. Hold den med fingrene på håndtaket."
  
  
  Sudirmats favorittsyssel, foruten voldtekt, var å se amerikanske filmer. Westerns ble vist hver kveld når han var på kommandoplassen sin. De gamle med Tom Mix og Hoot Gibson – de nye med John Wayne og moderne stjerner som trengte hjelp til å komme seg opp på hestene sine. Men indoneserne visste ikke dette. Mange av dem trodde at alle amerikanere var cowboyer. Sudirmat praktiserte ferdighetene sine samvittighetsfullt - men disse amerikanerne ble født med våpen! Han strakte forsiktig ut det tsjekkoslovakiske maskingeværet over bordet og holdt det lett mellom fingrene.
  
  
  Adam sa bekymret: "Mr. Bard, er du sikker..."
  
  
  "Mr. Makhmur, du er der om noen minutter også. La oss holde kjeft for denne kjeften, så skal jeg vise deg."
  
  
  Ong Tiang sa: "Basj? Det vet jeg ikke. På fransk... vær så snill, på tysk... betyr dette...?"
  
  
  Nick sa: "Hesteepler." Sudirmat rynket pannen mens Nick viste vei til hytta.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Gan Bik og Tala stoppet Nick da han forlot fengselet. Gan Bik bar en kampradio. Han så bekymret ut. "Åtte flere lastebiler kommer for å støtte lastebilene fra Binto."
  
  
  "Har du en sterk hindring?"
  
  
  "Ja. Eller hvis vi sprenger Tapachi-broen..."
  
  
  "Blow. Vet amfibiepiloten din hvor dette er?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Hvor mye dynamitt kan du spare meg her - nå?"
  
  
  "Mye. Førti til femti pakker."
  
  
  "Bring den til meg på flyet, så gå tilbake til folket ditt. Hold deg på denne veien."
  
  
  Da Gan Bik nikket, spurte Tala: "Hva kan jeg gjøre?"
  
  
  Nick så nøye på de to tenåringene. "Bli hos Gan. Pakk en førstehjelpsskrin, og hvis du har jenter som er like modige som deg, ta dem med deg. Det kan være ofre."
  
  
  Amfibiepiloten kjente Tapachi-broen. Han påpekte dette med den samme entusiasmen som han hadde sett Nick lime myke staver av eksplosiver sammen, binde dem med wire for ekstra sikkerhet, og sette inn en hette – to tommer metall, som en miniatyrkulepenn – dypt inn i hver gruppe med en sikring som strekker seg fra den i lengden på per yard Jeg festet sikringen til posen så den ikke skulle løsne. "Bom!" - sa piloten glad. "Bom. Der."
  
  
  Den smale Tapachi-broen har blitt redusert til rykende ruiner. Gan Bik kontaktet rivningsteamet hans og de kunne sakene sine. – ropte Nick i øret på flyeren. "Gjør en fin enkel pass rett nedover veien. La oss spre dem utover og sprenge en lastebil eller to hvis vi kan."
  
  
  De slapp sprutende hjemmelagde bomber i to omganger. Hvis folket i Sudirmat kjente til luftvernlære, glemte de det eller tenkte aldri på det. Da de ble sett sist, løp de i alle retninger fra en konvoi med lastebiler, hvorav tre sto i brann.
  
  
  "Hjem," sa Nick til piloten.
  
  
  De klarte aldri dette. Ti minutter senere døde motoren og de landet i en stille lagune. Piloten gliste muntert. "Jeg vet. Det er tett. Det er elendig gass. Jeg skal fikse det."
  
  
  Nick svettet sammen med ham. Ved å bruke et verktøysett som så ut som et Woolworth-hjemreparasjonssett, renset de ut forgasseren.
  
  
  Nick ble svett og bekymret fordi de hadde mistet tre timer. Til slutt, med ren bensin i forgasseren, startet motoren ved første omdreining og de tok av igjen. "Se på kysten, nær Phong," ropte Nick, "det burde være et seilskip der."
  
  
  Det var. Porto lå nær Muchmoors brygger. Nick sa: "Gå gjennom Zoo Island. Du kjenner ham kanskje som Adata - ved siden av Phong."
  
  
  Motoren døde igjen på det solide grønne teppet i Dyreparken. Nick krympet seg. For en sti, gjennomboret av trær i en sprekk i jungelen. Den unge piloten forlenget baren nedover bekkedalen som Nick hadde klatret sammen med Tala, og senket den gamle amfibien utover bølgene som et blad som faller ned i en dam. Nick trakk pusten dypt. Han fikk et bredt smil fra piloten. "Vi renser forgasseren igjen."
  
  
  "Gjør det. Jeg er tilbake om et par timer."
  
  
  "OK."
  
  
  Nick løp langs stranden. Vinden og vannet hadde allerede endret landemerkene, men dette måtte være stedet. Det var riktig avstand fra bekkens munning. Han undersøkte kappen og gikk videre. Alle banyantrærne på kanten av jungelen så like ut. Hvor var kablene?
  
  
  Et truende streik i jungelen fikk ham til å huke og tiltrekke seg Wilhelmina. Mabel brast ut av krattskogen, to-tommers lemmer som feide bort som tannpirkere, og dukket opp! Apen hoppet over sanden, la hodet på Nicks skulder, klemte ham og signerte ham lykkelig. Han senket pistolen. "Hei baby. De vil aldri tro det hjemme."
  
  
  Hun laget glade kurrende lyder.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick gikk videre og gravde seg ned i sanden på sjøsiden av banyantrærne. Ingenting. Apen fulgte skulderen hans som en mesterhund eller en trofast kone. Hun så på ham, så løp hun langs stranden; stoppet og så seg rundt, som for å si: "Kom igjen."
  
  
  "Nei," sa Nick. "Dette er umulig. Men hvis dette er ditt stykke strand ..."
  
  
  Det var. Mabel stoppet ved det syvende treet og trakk to tau fra under sanden brakt av tidevannet. Nick klappet henne på skulderen.
  
  
  Tjue minutter senere pumpet han ut den lille båtens flytetanker og varmet opp motoren. Sist gang han så den lille bukta, var da Mabel sto i kysten og løftet den store hånden spørrende. Han syntes ansiktet hennes så sorgtungt ut, men han sa til seg selv at det var hans fantasi.
  
  
  Snart dukket han opp og hørte amfibieets bevegelser og fortalte den feiløyde piloten at han ville møte ham på Makhmurs. "Jeg kommer ikke dit før det blir mørkt. Hvis du vil fly gjennom sjekkpunktene for å se om hæren planlegger noen triks, fortsett. Kan du kontakte Gun Bik via radio?"
  
  
  "Nei. Jeg kaster en lapp til ham."
  
  
  Den unge piloten la ingen notater denne dagen. Han ledet den langsomme amfibien til rampen, ned mot havet som en feit bille, og passerte veldig nær Porta. Hun forberedte seg på handling og endret identiteten sin til useriøs. Judas hørte sutringen fra intercomen på Tapachi-broen. Judas sine hurtigskytende luftvernkanoner kuttet flyet i bånd, og det falt i vannet som en sliten bille. Piloten ble ikke skadet. Han trakk på skuldrene og svømte i land.
  
  
  Det var mørkt da Nick skled på ubåten.
  
  
  til Muchmoors drivstoffdokk og begynte å fylle på tankene hennes. De fire karene på bryggene snakket lite engelsk, men sa hele tiden: "Gå hjem. Se Adam. Skynd deg."
  
  
  Han fant Hans, Adam, Ong og Tala på verandaen. Stillingen ble bevoktet av et titalls personer - den så ut som en kommandopost. Hans sa: "Velkommen tilbake. Vi må betale."
  
  
  "Hva har skjedd?"
  
  
  "Judas gled i land og raidet vakthuset. Han befridde Müller, japanerne og Sudirmat. Det ble et galt krangel etter vaktene sine våpen - bare to vakter var igjen der, og Gan Bik tok med seg alle troppene. Så ble Sudirmat skutt av en av hans menn, og resten dro bort med Judas.»
  
  
  "Farene ved despotisme. Jeg lurer på hvor lenge denne soldaten har ventet på sin sjanse. Gan Bik holder veiene?"
  
  
  "Som en stein. Vi er bekymret for Judas. Han kan skyte oss eller raidere oss igjen. Han sendte en melding til Adam. Han vil ha 150 000 dollar. Om en uke."
  
  
  "Eller dreper han Akim?"
  
  
  "Ja."
  
  
  Tala begynte å gråte. Nick sa: "Ikke gjør det, Tala. Ikke bekymre deg, Adam, jeg skal få fangene tilbake." Han mente at hvis han var overmodig, var det av en god grunn.
  
  
  Han tok Hans til side og skrev en melding på notatblokken. "Fungerer telefonene fortsatt?"
  
  
  "Selvfølgelig ringer Sudirmats adjutant hvert tiende minutt med trusler."
  
  
  "Prøv å ringe kabeltjenesten."
  
  
  Telegrammet, som Hans gjentok forsiktig inn i telefonen, lød: ADVISERET CHINA BANK OF JUDAS SAMLET Seks MILLIONER GULL OG ER NÅ TILKNYTTET NAHDATUL ULAMAH PARTY. Den ble sendt til David Hawke.
  
  
  Nick snudde seg til Adam: "Send en mann til Judas. Fortell ham at du vil betale ham 150 000 dollar i morgen klokken ti om morgenen hvis du kan returnere Akim med en gang."
  
  
  "Jeg har ikke mye hard valuta her. Jeg vil ikke ta Akim hvis de andre fangene må dø. Ingen Makhmur vil noen gang kunne vise ansiktet sitt igjen..."
  
  
  "Vi betaler dem ingenting, og vi slipper alle fangene. Det er en list."
  
  
  "Åh." Han ga raskt ordre.
  
  
  Ved daggry var Nick i en liten ubåt, duppet i grunnen på periskopdybde, en halv mil nede på stranden fra den pene kinesiske søppelposten Butterfly Wind, og flagget Chiang Kai-shek, en rød kappe med en hvit sol i en blå bakgrunn. Nick hevet ubåtens antenne. Han skannet frekvensene i det uendelige. Han hørte skravlingen fra militærradioene ved sjekkpunktene, han hørte de faste tonene til Gun Bik og visste at alt sannsynligvis var bra der. Så fikk han et sterkt signal – i nærheten – og Butterfly Wind-radioen svarte.
  
  
  Nick satte senderen på samme frekvens og gjentok i det uendelige: "Hei, Butterfly Wind. Hallo, Judas. Vi har kommunistiske fanger for deg og penger. Hallo, Butterfly Wind...."
  
  
  Han fortsatte å snakke mens den lille undervannsbåten seilte mot søppelet, usikker på om sjøen ville overdøve signalet hans, men teoretisk sett kunne en periskoprigget antenne sende på den dybden.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Judas bannet, trampet foten i gulvet i hytta og byttet til sin kraftige sender. Han hadde ingen intercom-krystaller og kunne ikke heve det usynlige fartøyet som holdt en CW-kodevakt på høyeffektbåndene. «Muller,» knurret han, «hva er det denne djevelen prøver å gjøre?
  
  
  Mueller sa: "Det er nærme. Hvis korvetten tror vi er i trøbbel, prøv DF..."
  
  
  "Bah. Jeg trenger ingen retningssøker. Det er den gale Bard fra kysten. Kan du sette senderen på nok strøm til å blokkere ham?"
  
  
  "Det vil ta litt tid".
  
  
  Nick så på mens "Wind Butterfly" utvidet seg inn i visningsglasset. Han skannet havet og så et skip i horisonten. Han senket den lille ubåten seks fot, og tittet fra tid til annen med metalløyet mens han nærmet seg søppelet fra land. Blikket til observatørene hennes skal rettes mot skipet som kommer inn fra havet. Han nådde styrbord side uten å bli lagt merke til. Da han åpnet luken, hørte han rop gjennom en megafon, andre mennesker som også ropte noe, og brølet fra et tungt våpen. Femti meter fra søppelet rant det ut en bekk med vann.
  
  
  "Dette vil holde deg opptatt," mumlet Nick og kastet det nylondekkede gripejernet for å fange opp metallkanten på hyssingen. "Vent, de vil korrigere rekkevidden." Han klatret raskt opp i tauet og så over kanten av dekk.
  
  
  Bom! Skallet surret forbi stormasten, den stygge buldringen var så sterk at du kanskje trodde du kjente suset fra passasjen. Alle om bord samlet seg i nærheten av kysten og ropte og braket gjennom megafoner. Müller dirigerte to menn som signaliserte semafor og internasjonale morseflagg. Nick gliste - ingenting du forteller dem nå vil gjøre dem glade! Han klatret ombord og forsvant inn i den fremre luken. Han gikk ned rampen, ned en annen trapp
  
  
  å dømme etter beskrivelsen og tegningene til Gan Bik og Tala, føltes det som om han hadde vært her før.
  
  
  Vakten grep pistolen og Wilhelminas Luger skjøt. Gjennom halsen nøyaktig til midten. Nick åpnet kameraet. "Kom igjen folkens."
  
  
  "Det er en til," sa en tøff ung fyr. "Gi meg nøklene."
  
  
  Ungdommen løslot Akim. Nick ga vaktens pistol til fyren som krevde nøklene og så ham sjekke sikkerheten. Han gjør det.
  
  
  På dekk frøs Muller da han så Nick og syv unge indonesere hoppe ut av luken og hoppe over bord. Den gamle nazisten løp til hekken etter Tommy-pistolen sin og sprayet havet med kuler. Han kunne like gjerne ha skutt på en skole med niser som gjemmer seg under vannet.
  
  
  Et tretommers granat traff søppelet midtskips, eksploderte innvendig og slo Muller i kne. Han haltet smertefullt til hekken for å konferere med Judas.
  
  
  Nick dukket opp på ubåten, åpnet luken, hoppet inn i den lille kabinen og uten noen ekstra bevegelser lanserte han det lille fartøyet på vei. Guttene klamret seg til henne som vannbugs bak på en skilpadde. Nick ropte: "Se opp for skuddveksling! Gå over bord hvis du ser våpen!"
  
  
  "Ja."
  
  
  Fiendene var opptatt. Müller ropte til Judas: "Fangene har rømt! Hvordan kan vi stoppe disse idiotene fra å skyte? De har blitt gale!"
  
  
  Judas var like kul som en kaptein i handelsflåten som overvåket skipsøvelser. Han visste at regnskapsdagen med dragen ville komme – men så snart! På så dårlig tid! Han sa: "Ta på deg Nelsons drakt, Mueller. Du vil forstå hvordan han følte det."
  
  
  Han pekte med kikkerten mot korvetten, og leppene hans krøllet seg dystert da han så fargene til Folkerepublikken Kina. Han senket brillene og humret, en merkelig, guttural lyd som hørtes ut som en demon som bannet. "Jah, Mueller, du kan si forlate skipet. Vår avtale med Kina er av."
  
  
  To skudd fra korvetten stakk gjennom baugen på søppelet og sprengte den med 40 mm. pistolen er skrotet. Nick gjorde et mentalt notat da han satte kursen mot kysten med full kraft – bortsett fra langdistanseskudd, som disse skytterne aldri bommet.
  
  
  Hans møtte ham på brygga. "Ser ut som Hawk mottok telegrammet og spredte ordet riktig."
  
  
  Adam Makhmur løp opp og klemte sønnen sin.
  
  
  Søppelet brant, sakte sank. Korvetten i horisonten ble mindre og mindre. "Hvordan vil du satse, Hans?" – spurte Nick. "Er dette slutten på Judas eller ikke?"
  
  
  "Ingen spørsmål. Ut fra det vi vet om ham, kunne han ha rømt akkurat nå i en dykkedrakt."
  
  
  "La oss ta en båt og se hva vi kan finne."
  
  
  De fant noen av mannskapet som klamret seg til vraket, fire kropper, to alvorlig såret. Judas og Müller var ingen steder å se. Da de sluttet å lete etter mørkets frembrudd, kommenterte Hans: «Jeg håper de er i haiens mage».
  
  
  Neste morgen på konferansen ble Adam Makhmur igjen samlet og beregnet. "Familiene er takknemlige. Det var mesterlig gjort, herr Bard. Flyene kommer snart for å hente guttene."
  
  
  "Hva med hæren og forklaringen på Sudirmats død?" – spurte Nick.
  
  
  Adam smilte. "Takket være vår kombinerte innflytelse og vitnesbyrd, vil hæren bli irettesatt. Oberst Sudirmats grådighet har skylden."
  
  
  Wang King-klanens private amfibi fraktet Nick og Hans til Jakarta. I skumringen ventet Nick – dusjet og nykledd – på Mata i den kjølige, mørke stua der han hadde hatt så mange lune timer. Hun kom og gikk rett bort til ham. "Du er virkelig trygg! Jeg har hørt de mest fantastiske historiene. De går rundt i hele byen."
  
  
  "Noen kan være sanne, min kjære. Det viktigste er at Sudirmat er død. Gislene er løslatt. Judas-piratskipet har blitt ødelagt."
  
  
  Hun kysset ham lidenskapelig: "... overalt."
  
  
  "Nesten."
  
  
  "Nesten? La oss gå - jeg skifter klær, og du skal fortelle meg om det..."
  
  
  Han forklarte veldig lite mens han i henrykt beundring så hun kastet byens klær og pakket seg inn i en blomstret sarong.
  
  
  Da de gikk ut på terrassen og slo seg til ro med en gin og tonic, spurte hun: «Hva skal du gjøre nå?»
  
  
  "Jeg må gå. Og jeg vil at du skal bli med meg."
  
  
  Det vakre ansiktet hennes lyste da hun så på ham med overraskelse og glede. "Hva? Å ja... Du virkelig..."
  
  
  "Virkelig, Mata. Du må bli med meg. Innen førtiåtte timer. Jeg forlater deg i Singapore eller hvor som helst. Og du må aldri gå tilbake til Indonesia." Han så henne inn i øynene, alvorlig og alvorlig. "Du bør aldri gå tilbake til Indonesia. Hvis du gjør det, så må jeg gå tilbake og - gjøre noen endringer."
  
  
  Hun ble blek. Det var noe dypt og uleselig i de grå øynene hans, hardt som polert stål. Hun forsto det, men prøvde igjen. "Men hvis jeg bestemmer meg for at jeg ikke vil? Jeg mener - med deg - det er én ting - men å bli forlatt i Singapore ...
  
  
  "
  
  
  "Det er for farlig å forlate deg, Mata. Hvis jeg gjør dette, vil jeg ikke fullføre jobben min - og jeg er alltid grundig. Du er i det for pengene, ikke ideologien, så jeg kan gi deg et tilbud å bli?" Han sukket. "Du hadde mange andre kontakter i tillegg til Sudirmat. Kanalene dine og nettverket du kommuniserte med Juda er fortsatt intakt. Jeg antar at du brukte en militærradio - eller du kan ha dine egne folk. Men... du skjønner ... min posisjon."
  
  
  Hun følte seg kald. Dette var ikke mannen hun holdt i armene, nesten den første mannen i livet som hun bandt med tanker om kjærlighet. En mann så sterk, modig, mild, med et skarpt sinn - men hvor stålsatte de vakre øynene var nå! "Jeg trodde ikke du..."
  
  
  Han rørte ved endene og dekket dem med fingeren. "Du har gått i flere feller. Du vil huske dem. Korrupsjon skaper uforsiktighet. Seriøst, Mata, jeg foreslår at du aksepterer mitt første tilbud."
  
  
  "Og din andre...?" Halsen min ble plutselig tørr. Hun husket pistolen og kniven han bar, la dem til side og ute av syne, og spøkte stille mens hun kommenterte dem. Ut av øyekroken så hun igjen på den uforsonlige masken som så så rart ut på hennes elskede vakre ansikt. Hånden hennes gikk opp til munnen og hun ble blek. "Det ville du! Ja... du drepte Knife. Og Judas med de andre. Du... ser ikke ut som Hans Nordenboss."
  
  
  "Jeg er annerledes," sa han med rolig alvor. "Hvis du noen gang setter din fot i Indonesia igjen, vil jeg drepe deg."
  
  
  Han hatet ord, men avtalen måtte være tydelig avbildet. Nei - en fatal misforståelse. Hun gråt i timevis, visnet som en blomst under en tørke, og så ut til å presse ut all vitaliteten med tårene. Han angret på denne scenen - men han kjente kraften i å gjenopprette vakre kvinner. Ulikt land - forskjellige menn - og kanskje forskjellige avtaler.
  
  
  Hun dyttet ham bort - så krøp hun bort til ham og sa med tynn stemme: "Jeg vet at jeg ikke har noe valg. Jeg går."
  
  
  Han slappet av - bare litt. "Jeg skal hjelpe deg. Nordenboss kan stole på å selge det du legger igjen, og jeg garanterer at du får pengene. Du vil ikke stå uten penge i det nye landet."
  
  
  Hun kvalt de siste hulkene sine og fingrene hennes kjærtegnet brystet hans. "Kan du bruke en dag eller to på å hjelpe meg med å bosette meg i Singapore?"
  
  
  "Jeg tror det."
  
  
  Kroppen hennes virket benløs. Det var overgivelse. Nick pustet et sakte, mykt lettelsens sukk. Du blir aldri vant til det. Det var bedre på denne måten. Hawk ville godkjenne det.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Dødens hette
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Dødens hette
  
  
  Dedikert til folket i de hemmelige tjenestene i USA
  
  
  
  Kapittel I
  
  
  
  Ti sekunder etter at han svingte av riksvei 28 lurte han på om han hadde gjort en feil. Skulle han bringe jenta til dette isolerte stedet? Var det nødvendig å forlate våpenet hans utilgjengelig i et skjult skap under bakdekket på bilen?
  
  
  Hele veien fra Washington på US 66 var frontlysene på halen min. Dette var å forvente på en travel motorvei, men de svarte ikke på riksvei 28, noe som var mindre logisk. Han trodde de tilhørte samme bil. Nå var den der.
  
  
  «Morsomt,» sa han og prøvde å kjenne om jenta i armene hans ble spent av den bemerkningen. Han følte ingen forandring. Den vakre myke kroppen forble deilig smidig.
  
  
  "Hvilken?" mumlet hun.
  
  
  "Du må sitte en stund, kjære." Han plasserte henne forsiktig oppreist, plasserte hendene jevnt på rattet i stillingen klokken tre og ni, og satte gassen i gulvet. Et minutt senere svingte han inn i et kjent kjørefelt.
  
  
  Han fiklet selv med tuningen av den nye motoren og følte personlig tilfredsstillelse da de 428 kubikktommerne utløste akselerasjon uten å snuble etter hvert som turtallet steg. Thunderbirden glidet gjennom S-kurvene på en tofelts landevei i Maryland som en kolibri som kretser gjennom trærne.
  
  
  "Fantastisk!" Ruth Moto beveget seg bort for å gi ham plass til hendene.
  
  
  «Smart jente,» tenkte han. Smart, vakker. Jeg tror...
  
  
  Han kjente veien godt. Mest sannsynlig er dette ikke tilfelle. Han kunne unnslippe dem, stikke av i sikkerhet og ha en lovende kveld. Dette vil ikke fungere. Han sukket, lot fuglen sakte ned til moderat hastighet og sjekket kjølvannet mens han klatret. Lysene var der. De turte ikke sette dem i den hastigheten på de svingete veiene. De vil bryte. Dette kan ikke tillates - de kan være like verdifulle for ham som han er for dem.
  
  
  Han sakte ned til en gjennomgang. Frontlyktene nærmet seg, lyste opp som om en annen bil hadde blitt kjørt, og sluknet. Ahh... Han smilte i mørket. Etter den første kuldekontakten var det alltid spenning og håp om suksess.
  
  
  Ruth lente seg mot ham, duften av håret og den delikate, deilige parfymen hennes fylte neseborene hans igjen. "Det var gøy," sa hun. "Jeg liker overraskelser."
  
  
  Hånden hennes hvilte på den harde, harde muskelen i låret hans. Han kunne ikke se om hun trykket litt eller om følelsen var forårsaket av gyngingen i bilen. Han la armen rundt henne og klemte henne forsiktig. "Jeg ville prøve disse svingene. Hjulene ble balansert forrige uke, og jeg klarte ikke å få den til å bøye seg i byen. Nå blir den flott."
  
  
  "Jeg tror alt du gjør er rettet mot perfeksjon, Jerry. Tar jeg feil? Ikke vær beskjeden. Det er nok for meg når jeg er i Japan."
  
  
  "Jeg antar det. Ja... kanskje."
  
  
  "Selvfølgelig. Og du er ambisiøs. Du vil være sammen med lederne."
  
  
  "Du gjetter. Alle vil ha perfeksjon og lederskap. Akkurat som en høy, mørk mann vil dukke opp i enhver kvinnes liv hvis hun holder på lenge nok."
  
  
  — Jeg har ventet lenge. En hånd presset låret hans. Det var ikke bevegelsen til en bil.
  
  
  "Du tar en forhastet beslutning. Vi har bare vært sammen to ganger. Tre ganger hvis du regner med møtet på Jimmy Hartfords fest."
  
  
  "Jeg tror det," hvisket hun. Hånden hennes strøk lett over beinet hans. Han ble overrasket og henrykt over den sensuelle varmen som et enkelt kjærtegn vekket i ham. Mer rystelser rant nedover ryggraden enn de fleste jenter gjorde da de kjærtegnet hans nakne kjøtt. "Dette er så sant," tenkte han, "den fysiske tilstanden er egnet for dyr eller rask," men for å heve en virkelig høy temperatur, er følelsesmessig forståelse nødvendig.
  
  
  Noe av grunnen til at han ble solgt på Ruth Moto, antok han, var da han så henne på en yachtklubb danse og, en uke senere, på Robert Quitlocks bursdagsmiddag. Som en gutt som ser gjennom et butikkvindu på en skinnende sykkel eller en haug med fristende utstilt godteri, samlet han opplevelser som ga næring til håp og ambisjoner. Nå som han kjente henne bedre, var han overbevist om at smaken hans var utmerket.
  
  
  Blant de dyre kjolene og smokingene på fester der pengesterke menn hadde med seg de vakreste kvinnene de kunne finne, ble Ruth fremstilt som en uforlignelig perle. Hun arvet høyden og lange bein fra sin norske mor, og de mørke fargene og eksotiske trekkene fra sin japanske far, og skapte en eurasisk blanding som produserer de vakreste kvinnene i verden. Uansett var kroppen hennes helt feilfri, og mens hun beveget seg over rommet på farens arm, fulgte hvert par menns øyne henne eller fulgte henne, avhengig av om noen annen kvinne så på dem eller ikke. Hun fremkalte beundring, begjær og, i et enklere sinn, øyeblikkelig begjær.
  
  
  Faren hennes, Akito Tsogu Nu Moto, fulgte henne. Han var kort og massiv, med glatt, tidløs hud og det rolige, rolige uttrykket til en patriark skåret i granitt.
  
  
  Var Motos hva de så ut til? De ble sjekket av den mest effektive amerikanske etterretningstjenesten - AX. Rapporten var ren, men sonden vil gå dypere, gå tilbake til Matthew Perry.
  
  
  David Hawk, en senior AX-offiser og en av Nick Carters kommandosjefer, sa: "De kan være en blindvei, Nick. Old Man Akito tjente flere millioner på japansk-amerikanske elektronikk- og byggevaresatsinger. Trykt som spiker, men rett til poenget. Ruth ledet seg selv med Vassar. Hun er en populær vertinne og beveger seg i gode Washington-kretser. Følg andre retninger... hvis du har dem."
  
  
  Nick undertrykte et glis. Hawk ville støtte deg med livet og karrieren, men han var dyktig på inspirasjonsnålen. Han svarte: "Ja. Hva med Akito som et annet offer?"
  
  
  Hawkes tynne lepper avslørte et av hans sjeldne smil, og dannet kloke og slitne linjer rundt munnen og øynene. De møttes for sin siste samtale like etter daggry i en bortgjemt blindvei ved Fort Belvoir. Morgenen var skyfri, dagen blir varm. De skarpe solstrålene stakk gjennom luften over Potomac og lyste opp Hawks sterke trekk. Han så båtene forlate fjellet. Vernon og Gunston Cove Yacht Club. "Hun må være så vakker som de sier."
  
  
  Nick rykket ikke. "Hvem, Ruth? One of a kind."
  
  
  "Personlighet pluss sexappeal, ikke sant? Jeg må se på henne. Hun kommer vakkert ut på fotografier. Du kan se på dem på kontoret."
  
  
  - tenkte Nick, Hawk. Hvis navnet ikke fungerte, ville jeg foreslå Old Fox. Han sa: "Jeg foretrekker den ekte varen, den lukter så godt hvis -..? Pornografisk"
  
  
  "Nei, ingenting sånt. Hun sjekker ut som en typisk jente fra en anstendig familie. Kanskje en affære eller to, men hvis de er så nøye skjult. Muligens en jomfru. I vår virksomhet er det alltid en "kanskje". Men don Ikke kjøp dem først, sjekk "Nick. Vær forsiktig. Ikke slapp av et øyeblikk."
  
  
  Gang på gang reddet Hawk bokstavelig talt livet til Nicholas Huntington Carter, N3 fra AX-US, med advarende ord og svært forutseende handlinger.
  
  
  "Jeg vil ikke, sir," svarte Nick. "Men jeg har en følelse av at jeg ikke skal noe sted. Seks uker med fest i Washington er gøy, men jeg begynner å bli lei av det gode livet."
  
  
  "Jeg kan forestille meg hvordan du har det, men bli med det. Denne saken gir en følelse av hjelpeløshet med tre viktige personer døde. Men vi tar en pause, og den åpner seg på vidt gap."
  
  
  "Ikke mer hjelp fra disseksjonskonferanser?"
  
  
  "De beste patologene i verden er enige om at de døde av naturlige årsaker - åpenbart. Anser de seg selv for å være så små Naturals? Ja. Logisk? Nei. Senator, statsråd og nøkkelbankmann i vårt monetære kompleks. metode, referanse eller grunn . Jeg har en følelse ... "
  
  
  Hawkes «følelser» – basert på hans encyklopedisk kunnskap og intelligente intuisjon – hadde aldri vært feil, så vidt Nick kunne huske. Han diskuterte detaljene i saken og mulighetene med Hawk i en time, og de skiltes. Hawk for laget - Nick for sin rolle.
  
  
  For seks uker siden gikk Nick Carter bokstavelig talt inn i skoene til «Gerald Parsons Deming», Washington-representanten for et oljeselskap på vestkysten. Nok en høy, mørk og kjekk ung leder som var invitert til alle de beste offisielle og sosiale arrangementene.
  
  
  Han kom til denne delen. Han burde; den ble laget for ham av mesterne ved AXs dokumentasjons- og redigeringsavdeling. Nicks hår var nå svart i stedet for brunt, og den lille blå øksen inne i høyre albue var skjult av hudmaling. Den dype brunfargen hans var ikke nok til å skille ham fra en ekte brunette; huden hans var blitt mørkere. Han gikk inn i et liv som dobbeltgjengeren hadde etablert på forhånd, komplett med dokumenter og identifikasjonsdokumenter perfekt for selv de finere detaljene. Jerry Deming, en allemannseie, med et imponerende landsted i Maryland og en leilighet i byen.
  
  
  Flimret av frontlykter i speilet førte ham tilbake til øyeblikket. Han ble Jerry Deming, passet inn i fantasien, og tvang seg selv til å glemme Lugeren, stiletten og den lille gassbomben som var gjemt så perfekt i kupeen sveiset under ryggen på fuglen. Jerry Deming. På egenhånd. Agn. Mål. Mannen som ble sendt for å tvinge fienden til å flytte. Personen som noen ganger fikk boksen.
  
  
  Ruth sa lavt: "Hvorfor er du i et så skiftende humør i dag, Jerry?"
  
  
  "Jeg hadde en forutanelse. Jeg trodde det kom en bil bak oss."
  
  
  "Å, kjære. Du fortalte meg ikke at du var gift."
  
  
  "Syv ganger og elsket hver og en." Han gliste. Det var den slags spøk Jerry Deming ville ha ønsket å lage. "Nei, kjære. Jeg var for opptatt til å virkelig blande meg inn." Det var sant. Han la til en fib: "Jeg ser ikke de lysene lenger. Jeg antar at jeg tok feil. Du bør se på dette. Det er mange ran på disse bakveiene."
  
  
  "Vær forsiktig, kjære. Kanskje vi ikke skulle ha dratt herfra. Er stedet ditt forferdelig isolert? Jeg er ikke - redd, men faren min er streng. Han er fryktelig redd for publisitet. Han advarer meg alltid om å være forsiktig. Hans gamle land forsiktighet, antar jeg.
  
  
  Hun presset seg mot hånden hans. "Hvis dette er en handling," tenkte Nick, "så er det flott." Siden han hadde møtt henne, hadde hun opptrådt akkurat som den moderne, men konservative datteren til en utenlandsk forretningsmann som hadde oppdaget hvordan man kunne tjene millioner i USA.
  
  
  En mann som tenkte gjennom hver eneste bevegelse og ord på forhånd. Da du fant det gyldne overflødighetshornet, unngikk du all beryktethet som kunne forstyrre arbeidet ditt. I en verden av militærkontrakter, bankfolk og ledelse, blir publisitet ønsket velkommen som et slag i ansiktet til en rød, ubehandlet solbrenthet.
  
  
  Med høyre hånd fant han et saftig bryst, uten noen innvendinger fra henne. Det var omtrent så langt som han hadde kommet med Ruth Moto, fremgangen gikk tregere enn han skulle ønske, men det passet metodene hans. Han innså at trening av kvinner var beslektet med trening av hester. Kvalitetene ved suksess var tålmodighet, små suksesser av gangen, mildhet og erfaring.
  
  
  "Huset mitt er isolert, kjære, men det er en automatisk port på oppkjørselen og politiet patruljerer området jevnlig. Det er ingenting å bekymre seg for."
  
  
  Hun presset seg inntil ham. "Det er bra. Hvor lenge har du eid det?"
  
  
  "Flere år. Siden jeg begynte å tilbringe mye tid i Washington." Han lurte på om spørsmålene hennes var tilfeldige eller godt planlagt.
  
  
  "Og du var i Seattle før du kom hit? Det er et vakkert land. De trærne i fjellene. Klimaet er jevnt."
  
  
  "Ja." I mørket kunne hun ikke se det lille gliset hans. "Jeg er virkelig et naturbarn. Jeg vil gjerne trekke meg tilbake til Rockies og bare jakte og fiske og... og sånne ting."
  
  
  "Helt alene?"
  
  
  "Nei. Du kan ikke jakte og fiske hele vinteren. Og det er regnværsdager."
  
  
  Hun fniste. "Dette er fantastiske planer. Men vil du være enig? Jeg mener - kanskje du utsetter det som alle andre, og de finner deg ved bordet deres i en alder av femti-ni. Hjerteinfarkt. Ingen jakt. Ingen fiske. Ingen vinter, ingen regnværsdager."
  
  
  "Ikke meg. Jeg planlegger fremover."
  
  
  Jeg også, tenkte han mens han bremset da en liten rød refleks kom til syne, og markerte den nesten skjulte veien. Han snudde seg, gikk førti meter og stoppet før en solid treport laget av sypressplanker malt en dyp rød-brunt. Han slo av motoren og frontlysene.
  
  
  Stillheten var forbløffende da brølet fra motoren og raslingen fra dekkene sluttet. Han la haken hennes forsiktig mot ham og kysset begynte jevnt; leppene deres beveget seg sammen i en varm, stimulerende og våt blanding. Han strøk den smidige kroppen hennes med sin frie hånd, og beveget seg forsiktig litt lenger enn noen gang før. Han var glad for å føle henne samarbeide, leppene hennes presset sakte mot tungen hans, brystene hennes så ut til å vende tilbake til den milde massasjen hans uten å skjelve av retrett. Pusten hennes ble raskere. Han matchet sin egen rytme med den velduftende aromaen – og lyttet.
  
  
  Under det insisterende trykket fra tungen hans skiltes leppene hennes til slutt helt, og svulmet opp som en fleksibel jomfruhinne da han dannet et spyd av kjøtt og utforsket de skarpe dybdene av munnen hennes. Han ertet og kilte, kjente at hun skalv av reaksjon. Han fanget tungen hennes mellom leppene og sugde forsiktig... og han lyttet.
  
  
  Hun hadde på seg en enkel kjole laget av tynt hvitt haiskinn med knapper foran. De flinke fingrene hans løsnet tre knapper, og han strøk den glatte huden mellom brystene hennes med baksiden av neglene. Enkelt, gjennomtenkt - med kraften til en sommerfugl som tråkker et roseblad. Hun frøs en stund, og han prøvde til og med å opprettholde rytmen i kjærtegnene sine; farten bare når pusten hennes stormet inn i ham i et varmt, pesende vindkast og hun laget myke summende lyder. Han sendte fingrene på et mykt, utforskende cruise over den svulmende kloden av hennes høyre bryst. Summingen ble til et sukk da hun presset seg mot armen hans.
  
  
  Og han lyttet. Bilen beveget seg sakte og lydløst langs den smale veien forbi oppkjørselen, med frontlyktene flytende om natten. De var for greie. Han hørte dem stoppe da han skrudde av. Nå sjekket de. Han håpet de hadde god fantasi og så Ruth. Spis ut av hjertet, gutter!
  
  
  Han løsnet spennen på demi-BH-en der den møtte den nydelige kløften hennes og nøt det glatte, varme kjøttet som hvilte mot håndflaten hans. Velsmakende. Inspirerende - han var glad han ikke hadde på seg spesiallagde sweatshorts; våpen i tettsittende lommer ville vært trøstende, men innsnevringen var irriterende. Ruth sa: «Å, min kjære» og bet seg lett i leppa.
  
  
  Han tenkte: "Jeg håper det bare er en tenåring som leter etter en parkeringsplass." Eller kanskje det var Nick Carters plutselige dødsmaskin. Fjerning av en farlig skikkelse i spillet som ble spilt nå, eller en arv av hevn som er tjent i fortiden. Når du er klassifisert som en Killmaster, forstår du risikoen.
  
  
  Nick førte tungen langs det silkeaktige kinnet til øret hennes. Han begynte rytmen med hånden, som nå kuperte det nydelige varme brystet inne i BH-en. Han sammenlignet sukket hennes med sitt eget. Hvis du dør i dag, trenger du ikke å dø i morgen.
  
  
  Han løftet høyre pekefinger opp og førte den forsiktig inn i det andre øret, og skapte en trippel kil mens han varierte trykket over tid med sin egen lille symfoni. Hun skalv av glede, og han oppdaget med en viss alarm at han likte å skape glede for henne, og han håpet at hun ikke hadde noen forbindelse med bilen på veien,
  
  
  som stoppet noen hundre meter unna oss. Han kunne lett høre det i nattens stillhet. For øyeblikket hørte hun ingenting.
  
  
  Hørselen hans var skarp - ja, i det øyeblikket, da han ikke var fysisk perfekt, ga AX ham ikke slike oppgaver, og han tok dem ikke. Oddsen var allerede dødelig nok. Han hørte det stille knirket fra et bildørhengsel, lyden av en stein som traff i mørket.
  
  
  Han sa. "Kjære, hva med en drink og en svømmetur?"
  
  
  "Elsker det," svarte hun med et lite kvekke før ordene hennes.
  
  
  Han trykket på senderknappen for å betjene porten og barrieren flyttet til siden, og lukket seg automatisk bak dem mens de fulgte den korte viklingen. Dette var bare en avskrekkende virkning for overtredere, ikke en hindring. Eiendommens gjerde var enkelt åpen stolpe- og skinnegjerde.
  
  
  "Gerald Parsons Deming" bygde et sjarmerende landsted med syv rom og en stor uteplass i blåstein med utsikt over bassenget. Da Nick trykket på en knapp på en stolpe i kanten av parkeringsplassen, tente de innvendige og utvendige flomlysene. Ruth gurglet fornøyd.
  
  
  "Dette er fantastisk! Å, vakre blomster. Gjør du landskapsarbeidet selv?"
  
  
  "Ganske ofte," løy han. "For opptatt til å gjøre alt jeg ville. Den lokale gartneren kommer to ganger i uken."
  
  
  Hun stoppet på steinstien ved siden av en søyle med klatreroser, en vertikal fargestripe i rødt og rosa, hvitt og krem. "De er så søte. Det er delvis japansk - eller delvis japansk - antar jeg. Selv bare én blomst kan begeistre meg."
  
  
  Han kysset hennes hals før de gikk videre og sa: "Hvordan kan en vakker jente begeistre meg? Du er like vakker som alle disse blomstene sammen - og du lever."
  
  
  Hun lo bifallende. "Du er søt, Jerry, men jeg lurer på - hvor mange jenter tok du med på denne turen?"
  
  
  "Er det sant?"
  
  
  "Jeg håper det."
  
  
  Han åpnet døren og de gikk inn i en stor stue med en gigantisk peis og en glassvegg ut mot bassenget. "Vel, Ruth er sannheten. Sannheten er for Ruth." Han førte henne til den lille baren og klikket på platespilleren med den ene hånden mens han holdt fingrene hennes med den andre. "Du, min kjære, er den første jenta jeg tok med hit alene."
  
  
  Han så øynene hennes utvidet seg, og så visste han på varmen og mykheten i uttrykket hennes at hun trodde han fortalte sannheten – som han var – og hun likte det.
  
  
  Enhver jente ville gjort det hvis hun trodde deg, og skapelsen, installasjonen og den voksende intimiteten var riktig i kveld. Double hans kunne ha brakt femti jenter hit - vel vitende om at han sannsynligvis hadde Deming - men Nick fortalte sannheten, og Ruths intuisjon bekreftet det.
  
  
  Han forberedte martinien med raske bevegelser mens Ruth satt og så på ham gjennom det smale eikegitteret, med haken hvilende på hendene, de svarte øynene hennes forsiktige og ettertenksomme. Den feilfrie huden hennes glødet fortsatt av følelsene han hadde fremkalt, og Nicks pust stoppet i halsen på det utrolig vakre portrettet hun hadde tatt mens han plasserte glasset foran henne og helte det.
  
  
  "Hun kjøpte den, men hun vil ikke tro det," tenkte han. Østens forsiktighet eller tvil om at kvinner nærer selv når følelser fører dem på villspor. Han sa lavt: "Til deg, Ruthie. Det vakreste maleriet jeg noen gang har sett. Kunstneren vil gjerne male deg akkurat nå."
  
  
  "Takk. Du får meg til å føle meg - veldig glad og varm, Jerry."
  
  
  Øynene hennes lyste på ham over toppen av cocktailglasset hennes. Han lyttet. Ingenting. De gikk nå gjennom skogen, eller kanskje hadde de allerede nådd det glatte grønne teppet på plenen. De sirklet forsiktig og oppdaget snart at panoramavinduene var ideelle for å observere de som var i huset.
  
  
  Jeg er agn. Vi har ikke nevnt dette, men jeg er bare ost i øksefella. Dette var den eneste veien ut. Hawk ville ikke ha satt det opp slik hvis det ikke var noe annet valg. Tre viktige menn er døde. Naturlige årsaker på dødsattester. Ingen ledetråder. Ingen ledetråder. Ingen tegning.
  
  
  "Du kan ikke gi agnet mye beskyttelse," tenkte Nick dystert, "fordi du ikke aner hva som kan skremme byttet eller på hvilket merkelig nivå det kan se ut." Hvis du installerer komplekse sikkerhetstiltak, kan en av dem være en del av ordningen du prøvde å avdekke. Hawk valgte den eneste logiske veien - hans mest pålitelige agent ville bli agn.
  
  
  Nick fulgte Washington-sporene til de døde så godt han kunne. Han mottok diskret invitasjoner gjennom Hawk til utallige fester, mottakelser, forretnings- og sosiale møter. Han har besøkt konferansehoteller, ambassader, private hjem, eiendommer og klubber fra Georgetown til universiteter til Union League. Han var lei av forretter og filet mignon, og lei av å gå inn og ut av smokingen. Vaskeriet returnerte ikke plisséskjortene hans raskt nok, og han måtte ringe Rogers Pete for å få levert et dusin via spesialbud.
  
  
  Han datet dusinvis av viktige menn og vakre kvinner, og han mottok dusinvis av invitasjoner som han respektfullt takket nei til, bortsett fra de som gjaldt mennesker de døde kjente eller steder de hadde besøkt.
  
  
  Han var konstant populær, og de fleste kvinner syntes hans stille oppmerksomhet var fascinerende. Da de oppdaget at han var en "oljedirektør" og singel, skrev noen av dem vedvarende notater og ringte.
  
  
  Han fant definitivt ikke noe. Ruth og faren hennes virket respektable nok, og han lurte på om han testet henne ærlig fordi den innebygde feilsøkingsantennen hans hadde avgitt en liten gnist – eller fordi hun var den mest ettertraktede skjønnheten av de hundrevis han hadde møtt de siste ukene .
  
  
  Han smilte inn i de nydelige mørke øynene og fanget hånden hennes hvilende på den polerte eiken ved siden av hans egen. Det var ett spørsmål: hvem var der og hvordan fant de sporet hans i Thunderbird? Og hvorfor? Har han virkelig truffet blink? Han smilte til ordspillet mens Ruth sa lavt: "Du er en merkelig mann, Gerald Deming. Du er mer enn du ser ut til."
  
  
  "Er dette en slags østlig visdom eller zen eller noe sånt?"
  
  
  "Jeg tror det var den tyske filosofen som først sa det som en maksime - 'Vær mer enn du ser ut'. Men jeg så på ansiktet og øynene dine. Du var langt fra meg."
  
  
  "Bare drøm."
  
  
  "Har du alltid vært i oljebransjen?"
  
  
  "Mer eller mindre." Han promoterte lagets historie. "Jeg ble født i Kansas og flyttet til oljefeltene. Tilbrakte litt tid i Midtøsten, ble venner med noen gode mennesker og var heldig." Han sukket og krympet seg.
  
  
  "Fortsett. Du tenkte på noe og stoppet..."
  
  
  "Nå er jeg nesten så langt på vei. Det er en god jobb og jeg burde være fornøyd. Men hvis jeg hadde en høyskoleutdanning, ville jeg ikke vært begrenset."
  
  
  Hun klemte hånden hans. "Du vil finne en vei rundt det. Du - du har en levende personlighet."
  
  
  "Jeg var der." Han humret og la til. "Egentlig gjorde jeg mer enn jeg sa. Faktisk, et par ganger brukte jeg ikke navnet Deming. Det var en rask avtale i Midtøsten, og hvis vi kunne ha stått opp mot London-kartellet innen noen få måneder, ville jeg vært en rik mann i dag".
  
  
  Han ristet på hodet, som i dyp anger, gikk bort til Hi-Fi-konsollen og byttet fra spilleren til radiobandene. I en byge av statisk elektrisitet vridd han frekvensene og fanget opp dette på lange bølger – pip-pip-pip. Så det var slik de gikk etter ham! Spørsmålet nå var, var personsøkeren gjemt i bilen hans uten at Ruth visste om det, eller var den vakre gjesten hans med den i en veske festet til klærne hennes eller - han måtte være forsiktig - i en plastkoffert? Han byttet tilbake til innspillingen, de sterke, sensuelle bildene av Pyotr Tchaikovskys fjerde, og vandret tilbake til baren. "Hva med den svømmeturen?"
  
  
  "Elsker dette. Gi meg et minutt til å fullføre."
  
  
  "Vil du ha en til?"
  
  
  "Etter at vi har seilt."
  
  
  "Fint."
  
  
  "Og - hvor er badet, takk?"
  
  
  "Akkurat her..."
  
  
  Han førte henne inn på hovedsoverommet og viste henne det store badekaret med et romersk badekar satt i rosa keramiske fliser. Hun kysset ham lett, gikk inn og lukket døren.
  
  
  Han kom raskt tilbake til baren hvor hun la igjen vesken. Vanligvis ble de ført til John. Felle? Han var forsiktig med å forstyrre dens posisjon eller arrangement mens han sjekket innholdet. Leppestift, sedler i en pengeklemme, en liten gulllighter som han åpnet og undersøkte, et kredittkort... ingenting som kunne ha vært en summer. Han plasserte gjenstandene nøyaktig og tok drinken.
  
  
  Når kommer de? Når var han i bassenget med henne? Han likte ikke følelsen av hjelpeløshet som situasjonen ga ham, den ubehagelige følelsen av usikkerhet, det ubehagelige at han ikke kunne slå først.
  
  
  Han lurte dystert på om han hadde vært i denne bransjen for lenge. Hvis våpen betydde selvtillit, burde han gå. Følte han seg forsvarsløs fordi den tynne bladet Hugo ikke var festet til underarmen? Det er umulig å klemme en jente med Hugo før hun føler det.
  
  
  Å dra Wilhelmina, en modifisert Luger som han vanligvis kunne treffe en flue med seksti fot i luften, var også umulig i rollen hans som Deming the Target. Hvis den ble berørt eller funnet, var det et salg. Han måtte være enig med Eglinton, øksevåpenmakeren, i at Wilhelmina hadde mangler som et valgvåpen. Eglinton tilpasset dem etter sin smak, installerte tre-tommers fat på perfekte bolter og utstyrte dem med stokker laget av tynn, klar plast. Det reduserte størrelsen og vekten, og man kunne se rundene marsjere nedover rampen som en stokk av små flaskebomber – men det var fortsatt mange våpen.
  
  
  "Kall det psykologisk," sa han til mot Eglinton. "Mine Wilhelminas har fått meg gjennom noen tøffe ting. Jeg vet nøyaktig hva jeg kan gjøre fra alle vinkler og i hvilken som helst posisjon. Jeg må ha brent ti tusen skudd på ni millioner i min tid. Jeg liker pistolen."
  
  
  "Ta en ny titt på den S. & W., sjef," oppfordret Eglinton.
  
  
  "Kan du snakke Baby Ruth ut av favorittflaggermusen hans? Be Metz bytte hansker? Jeg drar på jakt med en gammel mann i Maine som har tatt hjorten hans hvert år i førti-tre år med en Springfield 1903. Jeg tar deg med med meg i sommer og la deg overtale ham til å bruke en av de nye maskinene."
  
  
  Eglinton overga seg. Nick humret av minnet. Han så på kobberlampen,
  
  
  som hang over den gigantiske sofaen i lysthuset på andre siden av rommet. Han var ikke helt hjelpeløs. AX-mesterne gjorde alt de kunne. Trekk den lampen og du vil senke takveggen, bære med deg en svensk Carl Gustav SMG Parabellum maskinpistol med et lager du kan ta tak i.
  
  
  Inne i bilen var Wilhelmina og Hugo og en bitteliten gassbombe kjent under kodeordet Pierre. Under disken inneholdt den fjerde flasken gin til venstre for skapet en smakløs versjon av Michael Finn som kunne kastes på omtrent femten sekunder. Og i garasjen avslørte den nest siste kroken - den med den fillete, minst attraktive pelsen - krokbrettet med en hel sving til venstre. Wilhelminas tvillingsøster lå på hylla mellom stilettene.
  
  
  Han lyttet. Han rynket pannen. Nick Carter med nerver? Ingenting var hørbar i Tsjaikovskijs mesterverk da det utøste sitt ledende tema.
  
  
  Det var ventetid. Og tvil. Hvis du skynder deg etter en pistol for tidlig, vil du ødelegge hele det dyre oppsettet. Hvis du venter for lenge, kan du dø. Hvordan drepte de disse tre? Hvis ja? Hawk tok aldri feil...
  
  
  "Hei," kom Ruth ut bak buen. "Vil du fortsatt svømme?"
  
  
  Han møtte henne halvveis over rommet, klemte henne, kysset henne dypt og førte henne tilbake til soverommet. "Mer enn noen gang. Bare å tenke på deg får temperaturen min til å stige. Jeg trenger en dukkert."
  
  
  Hun lo og sto ved king-size sengen og så usikker ut da han tok av seg smokingen og knyttet en knute i det vinrøde slipset. Da det matchende beltet falt ned på sengen, spurte hun forsiktig: «Har du en dress til meg?»
  
  
  "Selvfølgelig," smilte han og trakk grå perlestifter fra skjorten. "Men hvem trenger dem? Er vi virkelig så gammeldagse? Jeg har hørt at i Japan plager knapt gutter og jenter dresser på badet.
  
  
  Hun så spørrende på ham, og pusten hans stoppet i halsen mens refleksjonene danset i øynene hennes som gnister fanget i obsidian.
  
  
  "Vi ville ikke at det skulle skje," sa hun hes og stille. Hun løsnet knappene på det pene haiskinnet, han snudde seg bort og hørte den lovende z-z-z-z fra den skjulte glidelåsen, og da han så igjen, la hun kjolen forsiktig på sengen.
  
  
  Med en innsats holdt han øynene på henne til han var helt naken, så snudde han seg tilfeldig og hjalp seg selv – og han var sikker på at hjertet hamret litt da det begynte å øke blodtrykket.
  
  
  Han trodde han hadde sett dem alle. Fra høye skandinaviske kvinner til stropper Aussies, på Kamathipura og Ho Pang Road og i politikerpalasset i Hamburg hvor du betalte hundre dollar bare for å komme inn. Men du, Ruthie, tenkte han, er noe annet igjen!
  
  
  Hun snudde hodet på eksklusive fester der konkurransen ble kåret blant verdens beste, og så hadde hun på seg klærne sine. Nå, stående naken mot bakgrunnen av en snøhvit vegg og et rikt blått teppe, så hun ut som noe spesielt malt for veggen til et harem - for å inspirere eieren.
  
  
  Kroppen hennes var hard og feilfri, brystene hennes var tvillinger med høyt ansatte brystvorter, som røde ballongsignaler – pass deg for eksplosiver. Huden hennes var feilfri fra øyenbrynene til de rosa emaljerte tærne, kjønnshåret hennes en spennende brystplate av myk svart. Han ble låst på plass. For nå hadde hun ham og hun visste det. Hun løftet en lang spiker til leppene og banket spørrende på haken. Øyenbrynene hennes, plukket inn i høye buer for å gi akkurat nok rundhet til den lette skråningen av øynene, falt og reiste seg. "Godkjenner du, Jerry?"
  
  
  "Du..." Han svelget og valgte ordene sine med omhu. "Du er en enorm helhet av en vakker kvinne. Jeg vil - jeg vil ta et bilde av deg. Slik du er i dette øyeblikket."
  
  
  "Det er noe av det fineste noen noen gang har sagt til meg. Det er en artist i deg." Hun tok to sigaretter fra pakken hans som lå på sengen og presset den ene etter den andre til leppene hennes slik at han tente lyset. Etter at hun ga ham en, sa hun: "Jeg er ikke sikker på at jeg ville ha gjort det hvis det ikke var for det du sa..."
  
  
  "Hva sa jeg?"
  
  
  "Om hvordan jeg er den eneste jenta du tok med hit. På en eller annen måte vet jeg at det er sant."
  
  
  "Hvordan vet du?"
  
  
  Øynene hennes ble drømmende på grunn av den blå røyken. "Jeg er ikke sikker. Det ville vært en typisk løgn for en mann, men jeg visste at du fortalte sannheten."
  
  
  Nick la hånden på skulderen hennes. Den var rund, satinaktig og hard, som en idrettsutøvers under solbrun hud. "Det var sannheten, min kjære."
  
  
  Hun sa: "Du har også en fantastisk kropp, Jerry. Jeg visste ikke. Hvor mye veier du?"
  
  
  "To til ti. Pluss eller minus."
  
  
  Hun kjente hånden hans, som hennes tynne arm nesten ikke bøyde seg rundt, så hard var overflaten over beinet. "Du driver mye med sport. Det er bra for alle. Jeg var redd du ville bli som mange menn i dag. De vokser mager ved disse pultene. Til og med ungdommene i Pentagon. Det er synd."
  
  
  Han tenkte: nå er faktisk ikke tiden eller stedet,
  
  
  og tok henne i armene sine, og kroppene deres smeltet sammen til en søyle av responsivt kjøtt. Hun tok begge armene rundt halsen hans og presset seg inn i den varme omfavnelsen hans, bena hennes løftet seg fra gulvet og hun spredte dem flere ganger, som en ballerina, men med en skarpere, mer energisk og opphisset bevegelse, som en muskelrefleks.
  
  
  Nick var i utmerket fysisk form. Hans treningsprogram for kropp og sinn ble strengt fulgt. De involverte å kontrollere libidoen hans, men han klarte ikke å ta seg selv i tide. Hans utstrakte, lidenskapelige kjøtt bulte mellom dem. Hun kysset ham dypt og presset kroppen mot hans.
  
  
  Han følte det som om et barns stjernekaster hadde strukket seg langs ryggraden fra halebeinet til toppen av hodet - det hadde lyst ham opp. Øynene hennes var lukket og hun pustet som en milløper rundt to-minutters-merket. Vindkastene fra lungene hennes var som lystne bekker rettet mot halsen hans. Uten å forstyrre hennes posisjon tok han tre korte skritt mot sengekanten.
  
  
  Han skulle ønske han hadde lyttet mer, men det hadde ikke hjulpet. Han kjente – eller kanskje fanget en refleksjon eller skygge – mannen som kom inn i rommet.
  
  
  "Sett den fra deg og snu deg rundt. Sakte."
  
  
  Det var en lav stemme. Ordene kom høyt og tydelig, med en liten guttural kant. De hørtes ut som om de kom fra en mann som er vant til å bli bokstavelig talt adlydt.
  
  
  Nick adlød. Han snudde seg et kvarter og la Ruth ned. Han gjorde nok en sakte kvart omgang for å stå ansikt til ansikt med en blond gigant, omtrent på hans alder og like stor som ham selv.
  
  
  I sin store hånd, som han holdt lavt og stødig og ganske tett inntil kroppen, holdt mannen det Nick lett identifiserte som en Walter P-38. Selv uten hans upåklagelige våpenhåndtering, ville du vite at denne fyren kunne sakene sine.
  
  
  Dette er det, tenkte Nick trist. All judo og savatisme vil ikke hjelpe deg i en slik situasjon. Han kjenner dem også, fordi han kan sin virksomhet.
  
  
  Hvis han kom for å drepe deg, er du død.
  
  
  
  Kapittel II.
  
  
  
  Nick forble frosset på plass. Hvis den store blondinens blå øyne hadde strukket seg eller blusset, ville Nick ha forsøkt å falle av rullen - den pålitelige McDonald's Singapore som har reddet livet til mange menn og drept mange andre. Alt var avhengig av din posisjon. P-38 rykket ikke. Den kan skrus inn i en prøveskyterigg.
  
  
  En lav, tynn mann kom inn i rommet bak den store fyren. Han hadde brun hud og ansiktstrekk som så ut som om de hadde blitt flekket i mørket av tommelen til en amatørskulptør. Ansiktet hans var hardt og det var en bitterhet i munnen hans som må ha tatt århundrer å slå seg ned. Nick lurte på - malaysisk, filippinsk, indonesisk? Gjør valget ditt. Det er mer enn 4000 øyer. Den mindre mannen holdt Walther med vakker fasthet og pekte på gulvet. En annen profesjonell. "Det er ingen andre her," sa han.
  
  
  Spilleren stoppet plutselig. Dette betydde en tredje person.
  
  
  Den store blonde mannen så lidenskapelig på Nick som ventet. Så, uten å miste oppmerksomheten, beveget de seg mot Ruth, og et glimt av moro dukket opp ved hjørnet av den ene leppen. Nick pustet ut – når de viste følelser eller snakket, skjøt de vanligvis ikke – med en gang.
  
  
  "Du har god smak," sa mannen. "Jeg har ikke sett en så deilig rett på mange år."
  
  
  Nick ble fristet til å si "fortsett og spis det hvis du vil," men han tok en matbit. I stedet nikket han sakte.
  
  
  Han snudde øynene til siden, uten å bevege hodet, og så Ruth stå stiv, med baksiden av den ene hånden trykket mot munnen og den andre knoket foran navlen. De svarte øynene hennes var festet på pistolen.
  
  
  Nick sa: "Du skremmer henne. Lommeboken min er i buksene mine. Du finner omtrent to hundre. Det er ingen vits i å skade noen."
  
  
  "Akkurat. Du tenker ikke engang på å ta raske skritt, og det er kanskje ingen som vil. Men jeg tror på selvoppholdelsesdrift. Hopp. Dash. Rekkevidde. Jeg må bare skyte. En mann er en tosk for å ta en sjanse. Jeg mener, jeg tror jeg er en tosk hvis jeg ikke dreper deg raskt."
  
  
  "Jeg ser poenget ditt. Jeg har ikke engang planer om å klø meg i nakken, men det klør."
  
  
  "Fortsett. Veldig sakte. Vil du ha det nå? Ok." Mannen kjørte øynene opp og ned på kroppen til Nick. "Vi ligner mye. Dere er store alle sammen. Hvor har du fått alle disse arrene fra?"
  
  
  "Korea. Jeg var veldig ung og dum."
  
  
  "Granat?"
  
  
  "Split," sa Nick, og håpet at fyren ikke så for hardt på infanterietapene. Splinter sydde deg sjelden opp på begge sider. Samlingen av arr var hans minne om årene med AX. Han håpet han ikke kom til å legge til dem; R-38 kuler er ondskapsfulle. En mann tok en gang tre og er fortsatt rundt - fire hundre til én sjanse for å overleve med to.
  
  
  "Modig mann," sa en annen, i en tone av kommentar i stedet for kompliment.
  
  
  "Jeg gjemte meg i det største hullet jeg kunne finne. Hvis jeg kunne ha funnet et større, ville jeg havnet i det."
  
  
  "Denne kvinnen er vakker, men foretrekker du ikke hvite kvinner?"
  
  
  "Jeg elsker å elske dem alle," svarte Nick. Fyren var kul eller gal. Knakker sånn med en brun mann bak seg med en pistol.
  
  
  ;
  
  
  Et forferdelig ansikt dukket opp i døråpningen bak de to andre. Ruth gispet. Nick sa: "Ro deg ned, baby."
  
  
  Ansiktet var en gummimaske båret av en tredje mann av gjennomsnittlig høyde. Tilsynelatende hadde han valgt den verste på lageret: en rød åpen munn med utstående tenner, et falskt blodig sår på den ene siden. Mr. Hyde på en dårlig dag. Han ga den lille mannen en rull med hvit fiskesnøre og en stor sammenleggbar kniv.
  
  
  Den store mannen sa: "Du, jente. Legg deg på sengen og legg hendene bak ryggen."
  
  
  Ruth snudde seg mot Nick med store øyne av skrekk. Nick sa: "Gjør som han sier. De vil rydde opp på stedet og de vil ikke bli jaget i en hast."
  
  
  Ruth la seg ned med hendene på den praktfulle baken. Den lille mannen ignorerte dem mens han sirklet rundt i rommet og bandt håndleddene hennes. Nick bemerket at han sannsynligvis en gang hadde vært sjømann.
  
  
  "Nå du, Mr. Deming," sa mannen med pistolen.
  
  
  Nick sluttet seg til Ruth og kjente returspolene gli fra hendene hans og strammes godt. Han utvidet musklene for å slappe av litt, men mannen ble ikke lurt.
  
  
  Den store fyren sa: "Vi kommer til å være opptatt her en stund. Oppfør deg selv, og når vi drar, kan du frigjøre deg selv. Ikke prøv nå. Sammy, du ser på dem." Han stoppet et øyeblikk ved døren. "Deming - vis at du virkelig har ferdighetene. Snu henne med kneet og fullfør det du startet." Han gliste og gikk.
  
  
  Nick lyttet til mennene i det andre rommet og gjettet bevegelsene deres. Han hørte skrivebordsskuffer åpnes og Deming-papirer ble stokket rundt. De ransaket skapene, åpnet kofferter og kofferten hans fra skapene og gikk gjennom bokhyllene. Denne operasjonen var helt gal. Han klarte ikke å sette de to brikkene i puslespillet sammen – ennå.
  
  
  Han tvilte på at de ville finne noe. Maskinpistolen over lampen kunne bare avdekkes ved å virkelig rive stedet fra hverandre, pistolen i garasjen var i nesten trygt skjul. Hvis de drakk nok gin til å nå den fjerde flasken, ville ikke knockout-dråpene være nødvendig. Hemmelig rom i Bird? La dem se på. ØKSE-håndverkerne kunne sakene sine.
  
  
  Hvorfor? Spørsmålet svirret rundt i hodet hans til det bokstavelig talt gjorde vondt. For hva? Hvorfor? Han trenger mer bevis. Flere samtaler. Hvis de søkte dette stedet og dro, ville det bli nok en bortkastet kveld - og han kunne allerede høre Hawk humre av historien. Han knep de tynne leppene sine dømmekraftig og sa noe sånt som: "Vel, gutten min, det er fortsatt bra at du ikke ble skadet. Du bør være forsiktig med deg selv. Dette er farlige tider. Bedre holde seg unna de tøffere områdene til jeg kan støtte meg. du med en arbeidspartner..."
  
  
  Og han humret stille hele tiden. Nick stønnet i sur avsky. Ruth hvisket: "Hva?"
  
  
  "Ingenting. Alt blir bra." Og så kom ideen, og han tenkte på mulighetene bak. Vinkler. Forgreninger. Hodet mitt sluttet å gjøre vondt.
  
  
  Han trakk pusten dypt, flyttet på sengen, la kneet på Ruth og reiste seg.
  
  
  "Hva gjør du?" De svarte øynene hennes blinket ved siden av hans. Han kysset henne og fortsatte å trykke til hun snudde seg på ryggen på den store sengen. Han fulgte etter henne, kneet mellom bena hennes igjen.
  
  
  "Du hørte hva mannen sa. Han har en pistol."
  
  
  "Herregud, Jerry. Ikke nå."
  
  
  "Han vil være smart. Vi følger ordre likegyldig. Jeg er i uniform om et par minutter."
  
  
  "Nei!"
  
  
  – Heller bli skutt?
  
  
  "Nei men..."
  
  
  "Har vi et valg?"
  
  
  Konsekvent og tålmodig trening gjorde Nick til en fullstendig mester over kroppen sin, inkludert hans seksuelle tilbehør. Ruth kjente press på låret, gjorde opprør og vred seg rasende mens han presset seg mot den fantastiske kroppen hennes. "NEI!"
  
  
  Sammy våknet. "Hei Hva gjør du?"
  
  
  Nick snudde hodet. "Akkurat det sjefen fortalte oss. Ikke sant?"
  
  
  "NEI!" – ropte Ruth. Presset var nå intenst i magen hennes. Nick svingte seg lavere. "NEI!"
  
  
  Sammy løp til døren, ropte «Hans» og gikk tilbake til sengen, forvirret. Nick var lettet over at Walther fortsatt pekte mot gulvet. Men hvilken vei ville det være å gå? En kule gjennom deg og en vakker kvinne i rett øyeblikk.
  
  
  Ruth vred seg under Nicks vekt, men hennes egne hender, bundet og i håndjern under henne, hindret hennes forsøk på å vri seg unna. Med begge knærne til Nick mellom hennes, var hun praktisk talt fastklemt. Nick presset hoftene fremover. Dritt. Prøv igjen.
  
  
  En stor mann brast inn i rommet. "Skriker du, Sammy?"
  
  
  Den lave mannen pekte på sengen.
  
  
  Ruth skrek: "NEI!"
  
  
  Hans bjeffet: "Hva i helvete skjer. Stopp den støyen."
  
  
  Nick humret og stakk lendene frem igjen. «Gi meg tid, gamle kompis. Jeg skal gjøre det.»
  
  
  En sterk hånd tok tak i skulderen og dyttet ham på ryggen på sengen. «Hold munnen og hold den,» knurret Hans mot Ruth. Han så på Nick. "Jeg vil ikke ha noe støy."
  
  
  "Så hvorfor sa du at jeg skulle fullføre jobben?"
  
  
  Blondinen la hendene på hoftene. P-38 forsvant ut av syne. "Ved gud, mann, du er noe. Du vet
  
  
  Jeg tulla ".
  
  
  "Hvordan visste jeg det? Du har et våpen. Jeg gjør som jeg blir fortalt."
  
  
  "Deming, jeg vil gjerne kjempe mot deg en dag. Vil du slåss? Boksing? Fekting."
  
  
  "Litt. Gjør en avtale."
  
  
  Den store mannens ansikt ble ettertenksomt. Han ristet lett på hodet fra side til side, som om han prøvde å tømme hodet. "Jeg vet ikke med deg. Du er enten gal eller den kuleste tingen jeg noen gang har sett. Hvis du ikke er gal, ville du vært en god person å ha rundt deg. Hvor mye tjener du i året? "
  
  
  "Seksten tusen og det er alt jeg kan få."
  
  
  "Hønsefôr. Det er synd du er firkantet."
  
  
  "Jeg gjorde feil noen ganger, men nå har jeg fått det riktig og jeg klipper ikke hjørnene lenger."
  
  
  "Hvor tok du feil?"
  
  
  "Beklager, gamle kompis. Ta byttet ditt og vær på vei."
  
  
  "Ser ut som jeg tok feil om deg." Mannen ristet på hodet igjen. "Beklager å rydde opp i en av klubbene, men ting går sakte."
  
  
  "Jeg vedder."
  
  
  Hans snudde seg mot Sammy. "Gå og hjelp Chick med å gjøre seg klar. Det er ikke noe spesielt." Han snudde seg, så, nesten som en ettertanke, tok han Nick i buksene, dro sedlene ut av lommeboken og kastet dem inn på kontoret. Han sa. "Dere to sitter rolige og stille. Etter at vi drar, vil dere være fri. Telefonledningene er ødelagt. Jeg vil la fordelerhetten fra bilen din være nær inngangen til inngangen. Ingen fornærmelse."
  
  
  Kalde blå øyne fokuserte på Nick. "Ingen," svarte Nick. "Og vi kommer til den brytekampen en dag."
  
  
  "Kanskje," sa Hans og gikk.
  
  
  Nick rullet seg ut av sengen, fant den grove kanten av metallrammen som støttet boksfjæren, og etter omtrent et minutt saget han gjennom den stive snoren på bekostning av en hudflekk og noe som så ut som en trukket muskel. Da han reiste seg fra gulvet, møtte Ruths svarte øyne hans. De var vidåpne og stirret, men hun så ikke redd ut. Ansiktet hennes var passivt. "Ikke beveg deg," hvisket han og krøp mot døren.
  
  
  Stua var tom. Han hadde et sterkt ønske om å skaffe seg en effektiv svensk maskinpistol, men hvis dette laget var målet hans, ville det vært en gave. Selv oljearbeiderne som var i nærheten hadde ikke Tommy-våpen klar. Han gikk lydløst gjennom kjøkkenet, ut bakdøren og rundt huset til garasjen. I lyset av søkelysene så han bilen de ankom. To menn satt ved siden av henne. Han gikk rundt garasjen, gikk inn i den bakfra og vred på kroken uten å ta av seg regnfrakken. Trelisten svingte og Wilhelmina gled inn i hånden hans og han kjente den plutselige slipp av vekten hennes.
  
  
  En stein knuste den bare foten hans da han rundet blågranen og nærmet seg bilen fra den mørke siden. Hans gikk ut av terrassen og da de snudde seg mot ham, så Nick at de to i nærheten av bilen var Sammy og Chick. Nå hadde ingen av dem våpen. Hans sa: "La oss gå."
  
  
  Da sa Nick: "Overraskelse, gutter. Ikke beveg deg. Pistolen jeg holder er like stor som din."
  
  
  De snudde seg stille mot ham. "Ro dere ned, gutter. Du også, Deming. Vi kan finne ut av dette. Er det virkelig en pistol dere har der?"
  
  
  "Luger. Ikke beveg deg. Jeg går litt frem så du kan se ham og føle deg bedre. Og leve lenger."
  
  
  Han gikk inn i lyset og Hans fnyste. "Neste gang, Sammy, bruker vi ståltråd. Og du må ha gjort en råtten jobb med de knutene. Når vi har tid, skal jeg gi deg en ny utdannelse."
  
  
  «Å, de var tøffe,» brøt Sammy.
  
  
  "Ikke stramt nok. Hva tror du bandt dem sammen, sekker med korn? Kanskje vi hadde det bedre med håndjern..."
  
  
  Den meningsløse samtalen ga plutselig mening. Nick ropte «Hold kjeft» og begynte å trekke seg tilbake, men det var for sent.
  
  
  Mannen bak han knurret: "Hold den, buko, ellers er du full av hull. Gi den. Det er en gutt. Kom, Hans."
  
  
  Nick bet tennene sammen. Flink, denne Hans! Den fjerde personen er på vakt og ble aldri avslørt. Flott guide. Da han våknet var han glad han hadde bitet tennene sammen, ellers hadde han kanskje mistet noen. Hans gikk opp, ristet på hodet, sa: «Du er noe annet» og landet en rask venstreside på haken som sjokkerte verden i mange minutter.
  
  
  * * *
  
  
  Mens Nick Carter lå fastspent til støtfangeren til Thunderbird, verden kom og gikk, de gylne hjulene flimret og smerten banket i hodet hans, fortalte Herbert Wheeldale Tyson seg selv hvilken stor verden det var.
  
  
  For en Indiana-advokat som aldri tjente mer enn seks tusen i året i Logansport og Ft. Wayne og Indianapolis, han gjorde det i skyggen. En engangskongressmedlem før innbyggerne bestemte at motstanderen hans var mindre glatt, dum og selvbetjent, gjorde han noen raske Washington-forbindelser til en stor sak. Du trenger en lobbyist som får ting gjort - du trenger Herbert for visse prosjekter. Han var godt forbundet i Pentagon, og i løpet av ni år lærte han mye om oljevirksomheten, ammunisjon og juicekontrakter.
  
  
  Herbert var stygg, men viktig. Du trengte ikke å elske ham, du brukte ham. og han leverte.
  
  
  I kveld nøt Herbert sin favorittsyssel i det lille dyre huset sitt i utkanten av Georgetown. Han lå i en stor seng på et stort soverom med en stor kanne med is,
  
  
  flasker og glass ved sengen der den store jenta ventet på hans nytelse.
  
  
  Akkurat nå likte han å se en sexfilm på den fjerne veggen. En pilotvenn tok dem til ham fra Vest-Tyskland, hvor de lager dem.
  
  
  Han håpet at jenta ville få like mye skyss fra dem som han gjorde, selv om det ikke gjorde noe. Hun var koreansk, mongolsk eller en av dem som jobbet på et av handelskontorene. Dumme, kanskje, men han likte dem slik de var - en stor kropp og et vakkert ansikt. Han skulle ønske de sølene fra Indianapolis kunne se ham nå.
  
  
  Han følte seg trygg. Baumans klær var så ubehagelige, men de kunne ikke være så tøffe som de hvisket. Uansett, huset hadde fullt innbruddsalarmanlegg, og det lå en hagle i skapet og en pistol på nattbordet.
  
  
  «Se, baby,» humret han og lente seg fremover.
  
  
  Han kjente henne bevege seg på sengen og noe blokkerte sikten hans til skjermen og han løftet hendene for å skyve skjermen vekk. Ja, den fløy over hodet hans! Hallo.
  
  
  Herbert Wheeldale Tyson ble lam før hendene hans nådde haken og døde sekunder senere.
  
  
  
  Kapittel III.
  
  
  
  Da verden sluttet å riste og kom i fokus, befant Nick seg på bakken bak bilen. Håndleddene hans var bundet til maskinen, og Chick viste sannsynligvis Hans at han kjente knutene sine ved å sikre Nick lenge. Håndleddene hans var dekket av tau, pluss noen tråder til den firkantede knuten som holdt hendene sammen.
  
  
  Han hørte de fire mennene snakke lavt og la bare merke til Hans' bemerkning: "...vi finner ut av det. På en eller annen måte."
  
  
  De satte seg inn i bilen deres, og da den passerte under rampelyset nærmest veibanen, gjenkjente Nick den som en grønn 1968 Ford firedørs sedan. Den var festet i feil vinkel for å få en god titt på merket eller finne modellen, men den var ikke kompakt.
  
  
  Han brukte sin store styrke på tauet, så sukket han. Bomulls fiskesnøre, men ikke husholdning, marine og slitesterk. Han slapp ut store mengder spytt, påførte det på området på håndleddene med tungen og begynte å gnage konstant med sine sterke hvite tenner. Materialet var tungt. Han tygget monotont på den harde, våte massen med tennene da Ruth kom ut og fant ham.
  
  
  Hun tok på seg klærne, ned til de pene hvite høye hælene, gikk over asfalten og så ned på ham. Han følte at skrittet hennes var for stødig og blikket for rolig for situasjonen. Det var deprimerende å innse at hun kunne ha vært på det andre laget til tross for det som hadde skjedd og at mennene hadde forlatt henne for å gjennomføre en slags statskupp.
  
  
  Han smilte sitt bredeste smil. "Hei, jeg visste at du ville komme deg løs."
  
  
  "Nei takk, sexgal."
  
  
  "Kjære! Hva kan jeg si? Jeg risikerte livet mitt for å jage dem bort og redde din ære."
  
  
  "Du kunne i det minste løsne meg."
  
  
  "Hvordan ble du fri?"
  
  
  "Det gjorde du også. Rullet av sengen og rev huden av armene mine, og klippet tauet på sengerammen." Nick følte en bølge av lettelse. Hun fortsatte, rynket pannen, "Jerry Deming, jeg tror jeg lar deg være her."
  
  
  Nick tenkte raskt. Hva ville Deming sagt i en slik situasjon? Han eksploderte. laget bråk. Nå lar du meg gå akkurat nå, eller når jeg kommer ut, roer jeg den vakre rumpa din for å holde deg ute av fengsel i en måned, og etter det vil jeg glemme at jeg noen gang kjente deg. gal, du..."
  
  
  Han stoppet da hun lo og bøyde seg for å vise ham barberbladet hun holdt i hånden. Hun kuttet forsiktig av båndene hans. "Der, helten min. Du var modig. Angrep du dem virkelig med bare hender? De kunne ha drept deg i stedet for å binde deg."
  
  
  Han gned håndleddene og kjente kjeven. Denne store fyren Hans har mistet vettet! "Jeg gjemmer pistolen i garasjen fordi hvis huset blir ranet, tror jeg det er en sjanse for at det ikke blir funnet der. Jeg tok det og fanget tre personer da jeg ble avvæpnet av en fjerde som var gjemt i buskene. Hans Hold kjeft. Disse gutta må være ekte profesjonelle. Tenk deg å forlate streiken?
  
  
  "Vær takknemlig for at de ikke gjorde det verre. Jeg antar at reisene dine i oljebransjen har forårsaket vold. Jeg tror du handlet uten frykt. Men på denne måten kan du bli skadet."
  
  
  Han tenkte: "På Vassar trener de dem også med ro, ellers er det mer med deg enn du ser." De gikk mot huset, en pen jente som holdt hånden til en naken, kraftig bygd mann. Da Nick ble strippet, fikk han henne til å tenke på en idrettsutøver på trening, kanskje en profesjonell fotballspiller.
  
  
  Han la merke til at hun ikke tok øynene fra kroppen hans, slik det sømmer seg for en søt ung dame. Var dette en handling? Han ropte og gled inn i sine vanlige hvite boksere: ;
  
  
  "Jeg ringer politiet. Ingen vil bli tatt her, men det vil dekke forsikringen min og de vil nok holde et øye med dette stedet."
  
  
  "Jeg ringte dem, Jerry. Jeg kan ikke forestille meg hvor de er."
  
  
  "Det kommer an på hvor de var. De har tre biler på hundre kvadratkilometer. En annen martini?..."
  
  
  * * *
  
  
  Offiserene viste sympati. Ruth rotet opp samtalen litt, og de kastet bort tiden sin. De kommenterte det høye antallet innbrudd og ran begått av byens hustruer. De skrev det ned og lånte reservenøklene hans slik at BCI-ansatte kunne sjekke stedet på nytt om morgenen. Nick mente det var bortkastet tid – og det var det.
  
  
  Etter at de dro, svømte hun og Ruth, drakk igjen, danset og koset litt, men tiltrekningen hadde allerede avtatt. Han mente at selv om overleppen hennes var stiv, virket hun tankefull – eller nervøs. Mens de svaiet i en stram omfavnelse på terrassen, i takt med Armstrongs trompet på et blått og lett nummer, kysset han henne flere ganger, men stemningen var borte. Leppene smeltet ikke lenger, de var slappe. Hjerterytmen og rytmen i pusten økte ikke like mye som før.
  
  
  Hun merket forskjellen selv. Hun flyttet ansiktet bort fra hans, men la hodet på skulderen hans. "Jeg er så lei meg, Jerry. Jeg tror jeg er veldig engstelig. Jeg tenker stadig på hva som kunne ha skjedd. Vi kunne ha vært...døde." Hun grøsset.
  
  
  "Vi er ikke sånn," svarte han og klemte henne.
  
  
  "Ville du virkelig gjort det?" hun spurte.
  
  
  "Gjorde hva?"
  
  
  "På senga. Hva mannen kalte Hans var en pekepinn."
  
  
  "Han var en smart fyr, og det slo tilbake."
  
  
  "Hvordan?"
  
  
  "Husker du da Sammy ropte på ham? Han kom inn og sendte deretter Sammy ut i noen minutter for å hjelpe den andre fyren. Så forlot han rommet selv, og dette var min sjanse. Ellers vil vi fortsatt være bundet til denne sengen. , kanskje." "De er for lengst borte. Eller de stikker fyrstikker under tærne mine for å tvinge meg til å fortelle hvor jeg gjemmer pengene."
  
  
  "Hva med deg? Gjemmer du penger?"
  
  
  "Selvfølgelig ikke. Men det ser ikke ut som de hadde feil råd, akkurat som jeg gjorde."
  
  
  "Ja, jeg skjønner."
  
  
  "Hvis hun ser," tenkte Nick, "vil alt ordne seg." Hun var i hvert fall forundret. Hvis hun hadde vært på et annet lag, ville hun måtte innrømme at Jerry Deming oppførte seg og tenkte som en typisk borger. Han kjøpte en god biff til henne på Perraults Supper Club og tok henne med hjem til Moto-residensen i Georgetown. Ikke langt fra det vakre lille huset hvor Herbert W. Tyson lå død og ventet på at en hushjelp skulle finne ham om morgenen, og en forhastet lege skulle bestemme at det skadde hjertet hadde sviktet sin bærer.
  
  
  Han samlet ett lite pluss. Ruth inviterte ham til å følge ham til et middagsselskap på Sherman Owen Cushings fredag i uken - deres årlige "All Friends"-arrangement. Cushingene var velstående, private og begynte å samle eiendom og penger allerede før du Ponts begynte å lage krutt, og de beholdt det meste. Det var mange senatorer som prøvde å få Cushings forslag – men aldri fikk det. Han fortalte Ruth at han var helt sikker på at han kunne gjøre det. Han vil bekrefte med en oppringning onsdag. Hvor ville Akito være? I Kairo var det derfor Nick kunne ta plassen hans. Han fikk vite at Ruth hadde møtt Alice Cushing på Vassar.
  
  
  Dagen etter var en varm solrik torsdag. Nick sov til ni, og spiste deretter frokost på Jerry Demings leilighetsrestaurant - ferskpresset appelsinjuice, tre eggerøre, bacon, toast og to kopper te. Når han kunne, planla han livsstilen sin slik at en idrettsutøver holdt seg i god form.
  
  
  Den store kroppen hans alene kunne ikke holde seg i toppform, spesielt når han nøt en viss mengde solid mat og alkohol. Han forsømte ikke intelligensen sin, spesielt når det gjaldt aktuelle saker. Avisen hans var The New York Times, og gjennom sitt AX-abonnement leste han tidsskrifter fra Scientific American til The Atlantic til Harper's. Det hadde knapt gått en måned uten fire-fem betydelige bøker på utgiftskontoen hans.
  
  
  Hans fysiske ferdigheter krevde et konstant, om ikke planlagt, treningsprogram. To ganger i uken, med mindre han var "på stedet" - på det lokale språket betyr AX "på jobb" - drev han med akrobatikk og judo, slo sekker og svømte metodisk under vann i lange minutter. Som regel snakket han også inn i blokkfløytene sine, finpusset sitt utmerkede fransk og spansk, og forbedret tysk og tre andre språk der, som han sa det, kunne jeg "ta en bred, få en seng og få veibeskrivelse til flyplassen. ."
  
  
  David Hoke, som ikke var imponert over nesten noe, fortalte Nick en gang at han trodde hans største fordel var skuespillerevnen hans: "... scenen mistet noe da du kom inn i bransjen."
  
  
  Nicks far var en karakterskuespiller. En av de sjeldne kameleonene som gled inn i en hvilken som helst rolle og ble den. De talent smarte produsentene ser etter. "Se om du kan få Carter," ble sagt ofte nok til å gi Nicks far alle rollene han valgte.
  
  
  Nick vokste faktisk opp over hele USA. Utdanningen hans, delt mellom veiledere, studio og offentlig utdanning, så ut til å dra nytte av mangfold.
  
  
  I en alder av åtte år finpusset han spansken og lagde filmer bak kulissene med et selskap som spilte Está el Doctor en Casa? Ved sitt tiende år - siden Tea and Sympathy hadde mye erfaring og lederen var et matematisk geni - kunne han gjøre det meste av algebra i hodet, sitere all-hands odds i poker og blackjack, og lage perfekte imitasjoner av Oxonian, Yorkshire og Cockney.
  
  
  Kort tid etter tolvårsdagen skrev han et enakter som, litt redigert noen år senere, nå er i bøkene. og han fant ut at savaten lærte ham av den franske tumbleren, Jean Benoit-Gironier, var like effektiv i banen som på matten.
  
  
  Det var etter et nattshow da han var på vei hjem alene. To ranere nærmet seg ham i det ensomme gule lyset fra en forlatt passasje som fører til gaten. Han trampet med foten, sparket på leggen, duvet på hendene og pisket som et muldyr for å treffe lysken, etterfulgt av en Wheelbuster for en episk flip og et spark mot haken. Så vendte han tilbake til teatret og tok faren med ut for å se på de sammenkrøllede, stønnende figurene.
  
  
  Den eldste Carter bemerket at sønnen hans snakket rolig og at pusten hans var helt normal. Han sa: "Nick, du gjorde det du måtte gjøre. Hva skal vi gjøre med dem?"
  
  
  "Jeg bryr meg ikke".
  
  
  "Vil du se dem arrestert?"
  
  
  "Jeg tror ikke det," svarte Nick. De kom tilbake til teatret, og da de kom hjem en time senere, var ikke mennene der lenger.
  
  
  Et år senere oppdaget Carter Sr. Nick i sengen med Lily Green, en vakker ung skuespillerinne som senere skulle gjøre det stort i Hollywood. Han bare gliste og gikk bort, men etter en senere diskusjon fant Nick seg selv å ta opptaksprøven til høyskolen under et annet navn og komme inn i Dartmouth. Faren hans døde i en bilulykke mindre enn to år senere.
  
  
  Noen av disse minnene – de beste – fløt gjennom hodet til Nick da han gikk de fire blokkene til helseklubben og skiftet til badebuksene. I det solfylte treningsstudioet på taket trente han i et lett tempo. Vi hvilte. Falt. Solte seg. Jeg trente på ringer og trampoline. En time senere svettet han på sekkene, og svømte deretter kontinuerlig i femten minutter i et stort basseng. Han praktiserte yogapusting og sjekket undervannstiden, og krympet seg da han la merke til at han var førtiåtte sekunder sjenert til den offisielle verdensrekorden. Vel, alt vil ikke ordne seg.
  
  
  Like etter tolv satte Nick kursen mot den stilige leilighetsbygningen sin, og gikk forbi frokosten for å avtale med David Hawke. Han fant sin overbetjent i leiligheten. De hilste på hverandre med et håndtrykk og stille, vennlige nikk; en kombinasjon av kontrollert varme basert på et langt forhold og gjensidig respekt.
  
  
  Hawk hadde på seg en av sine grå dresser. Når han senket skuldrene og gikk tilfeldig, i stedet for sin vanlige gangart, kunne han være en større eller mindre Washington-forretningsmann, en offentlig tjenestemann eller en besøkende West Fork-skattebetaler. Vanlig, umerkelig, for ikke å huske.
  
  
  Nick sa ingenting. Hawk sa: "Vi kan snakke. Jeg tror kjelene begynner å brenne."
  
  
  "Ja, sir. Hva med en kopp te?"
  
  
  "Flott. Har du spist lunsj?"
  
  
  "Nei. Jeg hopper over det i dag. En motvekt til alle kanapeer og syvretters jeg får på dette oppdraget."
  
  
  "Sett ned vannet, gutten min. Vi blir veldig britiske. Kanskje det hjelper. Vi er imot det de spesialiserer seg på. Tråder i tråder og ingen start på en knute. Hvordan gikk det i går kveld?"
  
  
  Nick fortalte ham. Fra tid til annen nikket Hawk og lekte forsiktig med sin upakkede sigar.
  
  
  "Dette er et farlig sted. Ingen våpen, de blir tatt og bundet. La oss ikke ta noen sjanser igjen. Jeg er sikker på at vi har å gjøre med kalde mordere, og det kan være din tur." Planer og operasjoner «er ikke hundre prosent enig med meg, men jeg tror de blir det etter at vi møtes i morgen».
  
  
  "Nye fakta?"
  
  
  "Ingenting nytt. Det er det fine med det. Herbert Wheeldale Tyson ble funnet død i hjemmet sitt i morges. Antagelig av naturlige årsaker. Jeg begynner å like den frasen. Hver gang jeg hører den, dobles mistankene mine. Og nå er det bra grunn til det." ... Eller en bedre grunn. Kjenner du igjen Tyson?"
  
  
  «Kallenavn «Wheel and business.» Tautrekker og smører. En av halvannet tusen som ham. Jeg kan sikkert nevne hundre.»
  
  
  "Det stemmer. Du kjenner ham fordi han klatret til toppen av den stinkende tønnen. La meg nå prøve å koble sammen kantene på puslespillet. Tyson er den fjerde personen som dør av naturlige årsaker, og de kjente alle hverandre. Alle store innehavere av olje- og ammunisjonsreserver i Midtøsten".
  
  
  Hawk ble stille og Nick rynket pannen. "Du forventer at jeg skal si at dette ikke er noe uvanlig i Washington."
  
  
  "Akkurat. Enda en artikkel. To viktige og svært respektable personer mottok drapstrusler forrige uke. Senator Aaron Hockburn og Fritsching fra statskassen."
  
  
  "Og er de på en eller annen måte i slekt med de fire andre?"
  
  
  "Ikke i det hele tatt. Ingen av dem ville bli tatt for å spise lunsj med Tyson, for eksempel. Men de har begge enorme nøkkelposisjoner som kan påvirke ... Midtøsten og noen militære kontrakter."
  
  
  "Ble de bare truet? Har de ikke bestilt noe?"
  
  
  "Jeg tror det vil skje senere. Jeg tror de fire dødsfallene vil bli brukt som grusomme eksempler. Men Hawkburn og Fritsching er ikke de som skal skremmes, selv om du aldri kan si det. De ringte FBI og varslet oss på kryss og tvers. Jeg fortalte dem at AX kan ha noe."
  
  
  Nick sa forsiktig: "Det ser ikke ut som vi har mye - ennå."
  
  
  "Det er der du kommer inn. Hva med den teen?"
  
  
  Nick reiste seg, skjenket og tok med kopper, to poser i hver. De hadde gått gjennom dette ritualet før. Hawk sa: "Din mangel på tro på meg er forståelig, selv om jeg etter alle disse årene trodde jeg fortjente bedre..." Han nippet til teen og så på Nick med det skimrende glimtet som alltid varslet en tilfredsstillende åpenbaring - som å legge en mektig hånd på en partner.som er redd for at han har blitt overbudt.
  
  
  "Vis meg en annen del av puslespillet du gjemmer," sa Nick. "Den som passer."
  
  
  "Bykker, Nicholas. Stykker. Som du kommer til å sette sammen, er jeg sikker på. Du er varm. Du og jeg vet at i går kveld ikke var noe vanlig ran. De besøkende så på og lyttet. Hvorfor? De ville vite mer om Jerry Deming. Det er fordi "Den Jerry Deming - Nick Carter - er nær noe, og vi er ikke klar over det ennå?"
  
  
  "...Eller holder Akito et jævla godt øye med datteren sin?"
  
  
  "... Eller er datteren involvert i dette og spilte offeret?"
  
  
  Nick rynket pannen. "Jeg vil ikke la være. Men hun kunne ha drept meg da jeg var bundet. Hun hadde en barberhøvel. Hun kunne like gjerne ha dratt ut en kjøttkløyve og kuttet meg opp som en stek."
  
  
  "Kanskje de vil ha Jerry Deming. Du er en erfaren oljemann. Lavtlønnet og sannsynligvis grådig. De kan kontakte deg. Det ville være en ledetråd."
  
  
  «Jeg søkte i vesken hennes,» sa Nick ettertenksomt. "Hvordan fulgte de etter oss? De kunne ikke la de fire ri rundt hele dagen."
  
  
  «Å,» lot Hawk angre. "Din fugl har en personsøker på seg. En av de gamle 24-timers. Vi lot den ligge der i tilfelle de bestemmer seg for å hente den."
  
  
  «Jeg visste det,» snudde Nick forsiktig på bordet.
  
  
  "Du gjorde?"
  
  
  "Jeg sjekket frekvensene ved hjelp av hjemmeradioen. Jeg fant ikke selve personsøkeren, men jeg visste at den måtte være der."
  
  
  "Du kan fortelle meg. Nå et mer eksotisk emne. Det mystiske østen. Har du lagt merke til overfloden av pene jenter med skrå øyne i samfunnet?"
  
  
  "Hvorfor ikke? Vi har hatt en ny mengde asiatiske millionærer hvert år siden 1938. De fleste av dem kommer hit før eller siden med familiene sine og byttet."
  
  
  "Men de forblir under radaren. Det er andre. I løpet av de siste to årene har vi samlet gjestelister fra mer enn seks hundre og femti arrangementer og lagt dem inn i datamaskinen. Blant orientalske kvinner topper seks sjarmerende kvinner listen for å delta på internasjonale fester eller lobbyvirksomhet Her... - Han ga Nick en lapp.
  
  
  Jeanyee Ahling
  
  
  Susie Cuong
  
  
  Ann We Ling
  
  
  Pong-pong lilje
  
  
  Ruth Moto
  
  
  Sonia Ranez
  
  
  Nick sa: "Jeg så tre av dem pluss Ruth. Ble sannsynligvis bare ikke introdusert for de andre. Antall orientalske jenter fanget oppmerksomheten min, men det virket ikke viktig før du viste meg denne prøven. Selvfølgelig jeg" møtt rundt to hundre mennesker i løpet av de siste seks ukene, alle nasjonaliteter i verden ..."
  
  
  "Men ikke å regne med andre vakre blomster fra østen."
  
  
  "Er det sant."
  
  
  Hawk banket på papirlappen. "Andre kan være i gruppen eller andre steder, men ikke funnet i datamaskinmalen. Nå til gullkornet ...
  
  
  "En eller flere av disse kjære var på minst ett møte hvor de kunne ha møtt de døde. Datamaskinen forteller oss at Tysons garasjearbeider forteller oss at han tror han så Tyson kjøre av gårde i bilen sin for omtrent to uker siden med en orientaler jente. Han er ikke sikker, men det er en interessant brikke for puslespillet vårt. Vi undersøker Tysons vaner. Hvis han spiste på en større restaurant eller et hotell eller dukket opp med henne mer enn et par ganger, ville det være greit å finne ut av det. "
  
  
  "Da vil vi vite at vi er på en mulig vei."
  
  
  "Selv om vi ikke vet hvor vi skal. Ikke glem å nevne det konfødererte oljeselskapet i Latakia. De prøvde å gjøre forretninger gjennom Tyson og en annen død mann, Armbruster, som ba advokatfirmaet hans avslå dem. De har to tankbiler, og de charter tre til med mange kinesere i mannskapene.De har ikke lov til å frakte amerikansk last fordi de reiste til Havana og Haiphong.Vi kan ikke legge press på dem fordi det er veldig. .. Franske penger er involvert i dette, og "De har nære bånd til Baal i Syria. Konføderasjonen er de vanlige fem selskapene, stablet oppå hverandre og elegant sammenvevd i Sveits, Libanon og London. Men Harry Demarkin informerte oss at sentrum er noe som kalles maktens Bauman-ring."
  
  
  Nick gjentok denne "Bauman-ringen".
  
  
  "Du er på."
  
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  
  "Kan være."
  
  
  Nicks puls ble raskere, noe som var vanskelig å overraske. Borman. Mystisk gribb. Unnvikende som røyk. En av de mest ettersøkte mennene på eller utenfor jorden. Noen ganger virket det som om han opptrådte fra et annet sted.
  
  
  Hans død har blitt rapportert dusinvis av ganger siden sjefen hans døde i Berlin 29. april 1945.
  
  
  "Utforsker Harry fortsatt?"
  
  
  Hawks ansikt grumset. "Harry døde i går. Bilen hans falt utfor en klippe over Beirut."
  
  
  "Ekte uhell?" Nick kjente et skarpt angrer. AXEman Harry Demarkin var vennen hans og du oppnådde ikke mye i denne bransjen. Harry var fryktløs, men forsiktig.
  
  
  "Kan være".
  
  
  Det virket som om det i stillhetens øyeblikk runget – kanskje.
  
  
  Hawkes grublende øyne var like mørke som Nick noen gang hadde sett dem. "Vi er i ferd med å åpne en pose med store problemer, Nick. Ikke undervurder dem. Husk Harry."
  
  
  "Det verste er at vi ikke er sikre på hvordan posen ser ut, hvor den er eller hva som er i den."
  
  
  "God beskrivelse. Det er en ekkel situasjon på gang. Jeg føler at jeg setter deg ved et piano med et sete fullt av dynamitt som eksploderer når du trykker på en bestemt tast. Jeg kan ikke fortelle deg hvilken som er den dødelige nøkkelen fordi jeg vet ikke heller!"
  
  
  "Det er en sjanse for at det er mindre alvorlig enn det ser ut til," sa Nick, og trodde det ikke, men oppmuntret den gamle mannen. "Jeg kan oppdage at disse dødsfallene er en slående tilfeldighet, jentene er en ny betalt gruppe, og konføderasjonen er den vanlige mengden av promotører og ti prosentdeltakere."
  
  
  "Det stemmer. Du stoler på AXE-maksimen - bare de dumme er sikre, de smarte tviler alltid. Men for guds skyld, vær veldig forsiktig, faktaene vi har peker i mange retninger, og dette er det verste tilfellet." Hawk sukket og tok det opp av lommen. brettet papir: "Jeg kan hjelpe deg litt mer. Her er dossierer om seks jenter. Vi fordyper selvfølgelig fortsatt i biografiene deres. Men..."
  
  
  Mellom tommelen og pekefingeren holdt han en liten, blank metallpellet, omtrent dobbelt så stor som en bønne. "Ny personsøker fra Stuarts avdeling. Du trykker på den grønne prikken og den aktiveres i seks timer. Rekkevidden er omtrent tre mil i landlige områder. Avhenger av urbane forhold. Er du beskyttet av bygninger osv."
  
  
  Nick så på det, "De blir bedre og bedre. En annen type sak?"
  
  
  "Kan brukes på den måten. Men den virkelige ideen er å svelge det. Søket gir ingenting. Selvfølgelig, hvis de har en monitor, vet de at den er i deg..."
  
  
  «Og de har opptil seks timer på å skjære deg opp og få deg til å stille deg,» la Nick tørt til. Han la enheten i lommen, "Takk."
  
  
  Hawk lente seg over stolryggen og dro ut to mørkebrune glassflasker av et dyrt merke skotsk whisky. Han ga en til Nick. "Se på det".
  
  
  Nick undersøkte forseglingen, leste etiketten, undersøkte lokket og basen. "Hvis det var en kork," tenkte han, "kan alt være skjult i den, men den ser helt kosher ut. Er det virkelig scotch tape der?"
  
  
  "Hvis du noen gang skjenker deg en drink, nyt det. En av de beste blandingene." Hawk vippet flasken han holdt opp og ned, og så væsken danne små bobler fra sin egen luft.
  
  
  "Jeg ser ingenting?" – spurte Hawk.
  
  
  "La meg prøve." Nick snudde forsiktig flasken om og om igjen, og han fikk den. Hvis øynene dine var veldig skarpe og du så på bunnen av flasken, ville du oppdaget at oljebobler ikke vises der når flasken er opp ned. "Bunnen er på en eller annen måte feil."
  
  
  "Det stemmer. Det er en glassvegg. Den øvre halvdelen er whisky. Den nederste halvdelen er en av Stuarts supereksplosiver som ser ut som whisky. Du aktiverer den ved å knuse flasken og utsette den for luften i to minutter. Da vil enhver flamme tenne den. Som nå "Den er komprimert og luftløs, den er relativt trygg," sier Stewart.
  
  
  Nick satte forsiktig ned flasken. — De kan komme godt med.
  
  
  "Ja," sa Hawk, reiste seg og børstet forsiktig asken av jakken. "På et vanskelig sted kan du alltid tilby å kjøpe det siste glasset."
  
  
  * * *
  
  
  Nøyaktig klokken 16:12. fredag ​​ettermiddag ringte telefonen til Nick. Jenta sa: "Dette er frøken Rice fra telefonselskapet. Du ringte..." Hun siterte et tall som slutter på syv, åtte.
  
  
  "Beklager, nei," svarte Nick. Hun ba søt om unnskyldning for at hun ringte og la på.
  
  
  Nick snudde telefonen, fjernet de to baseskruene og koblet de tre ledningene fra den lille brune boksen til de tre terminalene, inkludert 24V strøminngangen. Deretter slo han nummeret. Da Hawk svarte, sa han: "Kode syttiåtte scrambler."
  
  
  "Riktig og tydelig. Rapportere?"
  
  
  "Ingenting. Jeg har vært på tre andre kjedelige fester. Du vet hva slags jenter som var der. Veldig vennlige. De hadde eskorte og jeg kunne ikke frigjøre dem."
  
  
  "Veldig bra. Fortsett på Cushing's i kveld. Vi har store problemer. Det er store lekkasjer i toppselskapet."
  
  
  "Jeg skal gjøre det."
  
  
  "Vennligst meld fra mellom ti og ni om morgenen på nummer seks."
  
  
  "Det går nok. Farvel."
  
  
  "Farvel og lykke til."
  
  
  Nick la på røret, fjernet ledningene og satte tilbake basen på telefonen. Små brune bærbare scramblere var en av Stuarts mest geniale enheter. Scrambler-mønstrene er uendelige. Han designet små brune bokser som inneholder transistorkretser, pakket i en pakke mindre enn en vanlig sigarettpakke, med en ti-pinners bryter.
  
  
  Med mindre begge var satt til "78", var lydmodulasjonen useriøs. For sikkerhets skyld, annenhver måned ble boksene erstattet med nye med nye scrambler-kretser og ti nye utvalg. Nick tok på seg en smoking og dro på Bird for å hente Ruth.
  
  
  The Cushing Gathering, en årlig samling av alle venner med cocktailer, middag, underholdning og dans, ble holdt på deres to hundre mål store eiendom i Virginia. Innstillingen var flott.
  
  
  Mens de kjørte langs den lange veien, gnistret det fargede lys i skumringen, musikk kom fra vinterhagen til venstre, og de måtte vente litt mens de respektable menneskene gikk ut av bilene og betjentene tok dem med seg. Skinnende limousiner var populære – Cadillacs skilte seg ut.
  
  
  Nick sa: "Jeg antar at du har vært her før?"
  
  
  "Mange ganger. Alice og jeg pleide å spille tennis hele tiden. Nå kommer jeg hit noen ganger i helgene."
  
  
  "Hvor mange tennisbaner?"
  
  
  "Tre, teller en innendørs."
  
  
  "Godt liv. Nevn pengene."
  
  
  "Faren min sier at siden folk flest er så dumme, er det ingen unnskyldning for en mann med hjerner for ikke å bli rik."
  
  
  "The Cushings har vært rike i syv generasjoner. Alle hjernene?"
  
  
  "Pappa sier at folk er dumme og jobber så mange timer. Selger seg selv for mye tid, kaller han det. De elsker slaveriet sitt fordi friheten er forferdelig. Du må jobbe for deg selv. Utnytt mulighetene."
  
  
  "Jeg er aldri på rett sted til rett tid." Nick sukket. "Jeg blir sendt til feltet ti år etter at oljeproduksjonen startet."
  
  
  Han smilte til henne mens de gikk opp de tre brede trappetrinnene. Vakre svarte øyne studerte ham. Da de gikk over en tunnellignende plen opplyst av flerfargede lys, spurte hun: «Vil du at jeg skal snakke med far?»
  
  
  "Jeg er åpen. Spesielt når jeg ser en mengde som dette. Bare ikke få meg til å miste jobben jeg har."
  
  
  "Jerry, du er konservativ. Dette er ikke måten å bli rik på."
  
  
  «Så de prøver å holde seg rike», mumlet han, men hun hilste på en høy blondine i rekken av vakkert kledde mennesker ved inngangen til det gigantiske teltet. Han ble introdusert for Alice Cushing og fjorten andre personer på venterommet, seks av dem het Gushing. Han husket hvert navn og ansikt.
  
  
  Vel forbi linjen, gikk de til en lang disk - et seksti fots bord dekket med et snøark. De utvekslet hilsener med flere personer som kjente Ruth eller «den hyggelige unge oljemannen Jerry Deming». Nick mottok to cognac on the rocks av bartenderen, som så overrasket ut over bestillingen, men han hadde det. De gikk noen få meter unna baren og stoppet for å nippe til drinkene deres.
  
  
  Det store teltet kunne huse et sirkus med to ringer, med plass til overs for to boccia-spill, og kunne bare håndtere overløpet fra vinterhagen i stein det lå i tilknytning til. Gjennom de høye vinduene kunne Nick se en annen lang bar inne i bygningen og folk som danset på de blankpolerte gulvene.
  
  
  Han bemerket at snacks på langbordene overfor teltbaren ble tilberedt på stedet. Stekene, fjærfeet og kaviaren, som servitørene i hvite kåper behendig tilberedte forretten du ba om, ville brødfø en kinesisk landsby i en hel uke. Blant gjestene så han fire amerikanske generaler som han kjente og seks fra andre land som han ikke kjente.
  
  
  De stoppet for å snakke med kongressmedlem Andrews og niesen hans – han introduserte henne overalt som sin niese, men hun hadde den hovmodige, kjedelige jenteluften som setter henne i skyggen – og mens Nick var høflig, vekslet Ruth blikk bak ryggen hans. kom tilbake med en kinesisk jente i en annen gruppe. Blikkene deres var raske, og fordi de var helt følelsesløse, gjemte de seg.
  
  
  Vi har en tendens til å kategorisere kineserne som små, milde og til og med hjelpsomme. Jenta som utvekslet raske gjenkjennelsessignaler med Ruth var stor, kommanderende, og det dristige blikket i de intelligente svarte øynene hennes var sjokkerende fordi det kom fra under øyenbrynene som ble plukket med vilje for å understreke bakkene. "Østlig?" de så ut til å utgjøre en utfordring. "Du har forbanna rett. Gå for det hvis du tør."
  
  
  Det var akkurat det inntrykket Nick fikk et øyeblikk senere da Ruth introduserte ham for Jeanie Aling. Han hadde sett henne på andre fester, sjekket navnet hennes nøye på sin mentale liste, men dette var den første limen han kjente under påvirkning av blikket hennes - en nesten smeltet hete fra de glitrende øynene over de runde kinnene hvis mykhet ble stilt spørsmål ved av ren , de skarpe planene i ansiktet hennes og den dristige kurven på de røde leppene hennes.
  
  
  Han sa: "Jeg er spesielt glad for å møte deg, frøken Aling."
  
  
  Skinnende svarte øyenbryn steg en brøkdel av en tomme. Nick tenkte: "Hun er fantastisk - den typen skjønnhet du ser på TV eller i filmene." "Ja, fordi jeg så deg på Pan American-festen for to uker siden. Jeg håpet å møte deg da."
  
  
  "Er du interessert i Østen? Eller Kina selv? Eller jenter?"
  
  
  "Alle de tre tingene."
  
  
  "Er du en diplomat, Mr. Deming?"
  
  
  "Nei. Bare en liten oljearbeider."
  
  
  "Hvordan går det med Mr. Murchison og Mr. Hunt?"
  
  
  "Nei. Forskjellen er omtrent tre milliarder dollar. Jeg jobber som tjenestemann."
  
  
  Hun gliste. Tonen hennes var myk og dyp og engelsken hennes var utmerket,
  
  
  med bare et snev av "for perfeksjon", som om hun hadde lært det nøye, eller snakket flere språk og hadde blitt lært opp til å runde alle vokalene hennes. "Du er veldig ærlig. De fleste menn du møter gir seg selv en liten forfremmelse. Du kan bare si: 'Jeg har offisiell virksomhet'."
  
  
  "Du ville finne det ut og integritetsvurderingen min ville falle."
  
  
  "Er du en ærlig mann?"
  
  
  "Jeg ønsker å bli kjent som en ærlig person."
  
  
  "Hvorfor?"
  
  
  "Fordi jeg lovet min mor. Og når jeg lyver for deg, vil du tro det."
  
  
  Hun lo. Han kjente en behagelig prikkende følelse i ryggen. De laget ikke mange av disse. Ruth pratet med Ginnys eskorte, en høy, slank, latino-type. Hun snudde seg og sa: "Jerry, har du møtt Patrick Valdez?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Ruth flyttet inn og brakte kvartetten sammen, vekk fra gruppen Nick beskrev som politikere, ammunisjon og fire nasjonaliteter. Kongressmedlem Cricks, som allerede var høy som vanlig, fortalte en historie - lytterne hans lot som de var interessert i ham fordi han var den gamle djevelen Cricks, med ansiennitet, komiteer og kontroll over bevilgninger på rundt tretti milliarder dollar.
  
  
  "Pat, dette er Jerry Deming," sa Ruth. "Pat fra OAS Jerry fra Oil. Dette betyr at du vet at du ikke er konkurranse."
  
  
  Valdez viste vakre hvite tenner og håndhilste. "Kanskje vi liker vakre jenter," sa han. "Dere to vet det."
  
  
  "For en fin måte å gi et kompliment," sa Ruth. "Genie, Jerry, unnskyld oss et øyeblikk? Bob Quitlock ville møte Pat. Vi blir med deg på konservatoriet om ti minutter. Ved siden av orkesteret."
  
  
  "Selvfølgelig," svarte Nick og så på da paret tok seg gjennom den voksende mengden. "Ruth har en fantastisk figur," funderte han, "til du ser på Ginny." Han snudde seg mot henne. "Hva med deg? Er prinsessen på ferie?"
  
  
  "Knapt, men takk. Jeg jobber for Ling-Taiwan Export Company."
  
  
  "Jeg trodde du kunne bli modell. Ærlig talt, Ginny, jeg har aldri sett en kinesisk jente i en film så vakker som deg. Eller så høy."
  
  
  "Takk. Vi er ikke alle små blomster. Familien min kom fra nord i Kina. De er store der. Det er mye som Sverige. Fjell og hav. Mye god mat."
  
  
  "Hvordan har de det under Mao?"
  
  
  Det virket for ham som om øynene hennes flimret, men følelsene hennes var ikke synlige. "Chang og jeg dro. Jeg hørte ikke mye."
  
  
  Han tok henne med til vinterhagen, brakte henne en drink og stilte noen flere forsiktige spørsmål. Han fikk myke, uinformative svar. Iført en blekgrønn kjole som stod i perfekt kontrast til det elegante sorte håret og glitrende øynene hennes, skilte hun seg ut. Han så på de andre mennene.
  
  
  Hun kjente mange mennesker som smilte og nikket eller stoppet opp for å si noen ord. Hun kjempet mot noen av mennene som ønsket å bli hos henne, et temposkifte som skapte en vegg av is til de gikk videre. Hun fornærmer aldri-
  
  
  Ed, hun gikk bare inn i fryseren og kom ut så snart de dro.
  
  
  Han fant ut at hun var en dyktig danser, og de holdt seg på gulvet fordi det var gøy – og fordi Nick virkelig nøt følelsen av henne i armene og duften av parfymen og kroppen hennes. Da Ruth og Valdez kom tilbake, utvekslet de dans, drakk ganske mye og dannet en gruppe i hjørnet av det store rommet, noen mennesker Nick hadde møtt og noen han ikke hadde.
  
  
  I løpet av en pause sa Ruth, og sto ved siden av Jeanie: "Kan du unnskylde oss noen minutter? Middagen må annonseres nå, og vi vil friske opp."
  
  
  Nick ble hos Pat. De tok fersk drikke og skålte for hverandre som vanlig. Han lærte ingenting nytt av søramerikaneren.
  
  
  Alene i damesalongen sa Ruth til Ginny: "Hva synes du om ham etter å ha sett godt på ham?"
  
  
  "Jeg tror du har klart det denne gangen. Er det ikke en drøm? Mye mer interessant enn Pat."
  
  
  "Leder sier at hvis Deming blir med, glem Pat."
  
  
  "Jeg vet." Ruth sukket. "Jeg tar ham fra hendene dine, som avtalt. Han er en god danser uansett. Men du vil oppdage at Deming virkelig er noe annet. Så mye sjarm å kaste bort i oljebransjen. Og han er menneskelig. Han snudde nesten på bordene. Leder. Du ville le. Selvfølgelig byttet leder dem tilbake - og han er ikke sint for det. Jeg tror han beundrer Deming for det. Han anbefalte ham å kommando."
  
  
  Jentene var i en av de utallige kvinnesalongene – fullt utstyrte garderober og bad. Ginny så på de dyre møblene. "Skal vi snakke her?"
  
  
  "Trygt," svarte Ruth og retusjerte de utsøkte leppene sine på et av de gigantiske speilene. "Du vet at militæret og det politiske bare spionerer på utganger. Det er alle innganger. Du kan spionere på enkeltpersoner og lure hverandre, men hvis du blir tatt for å spionere på en gruppe, er du lurt."
  
  
  Ginny sukket. "Du kan mye mer om politikk enn meg. Men jeg kjenner folk. Det er noe med denne Demingen som plager meg. Han er for - for sterk. Har du noen gang lagt merke til at generaler er laget av messing, spesielt hodet deres? Stålmennene har blitt stål, og oljemennene har blitt fete?Vel, Deming er hard og rask, og du og lederen har oppdaget at han har mot.
  
  
  Dette passer ikke til bildet av en oljearbeider."
  
  
  "Jeg vil si at du kjenner menn. Jeg har aldri tenkt på det på den måten. Men jeg tror at dette er grunnene til at Command er interessert i Deming. Han er mer enn bare en forretningsmann. Han, som alle andre, er interessert i penger. at i kveld. Tilby ham noe du tror vil fungere. Jeg foreslo at faren min kunne ha noe til ham, men han tok ikke agnet."
  
  
  "Også forsiktig..."
  
  
  "Selvfølgelig. Det er et pluss. Han liker jenter, hvis du er redd får du en til som Carl Comstock."
  
  
  "Nei. Jeg fortalte deg at jeg vet at Deming er en ekte mann. Det er bare... vel, kanskje han er en så verdifull type, jeg er ikke vant til det. Jeg følte at han hadde på seg en maske noen ganger, akkurat som oss. "
  
  
  "Jeg fikk ikke det inntrykket, Ginny. Men vær forsiktig. Hvis han er en tyv, trenger vi ham ikke." Ruth sukket. "Men hva slags kropp..."
  
  
  "Er du ikke sjalu?"
  
  
  "Selvfølgelig ikke. Hvis jeg hadde et valg, ville jeg valgt ham. Hvis jeg fikk bestillingen, tar jeg Pat og får mest mulig ut av det."
  
  
  Det Ruth og Genie ikke diskuterte - aldri diskuterte - var deres betingede smak for kaukasiske snarere enn orientalske menn. Som de fleste jenter som vokste opp i et bestemt samfunn, aksepterte de dets normer. Idealet deres var Gregory Peck eller Lee Marvin. Lederen deres visste om dette - han ble nøye orientert av førstesjefen, som ofte diskuterte det med sin psykolog Lindhauer.
  
  
  Jentene lukket sekkene sine. Ruth begynte å gå, men Ginny holdt tilbake. "Hva skal jeg gjøre," spurte hun ettertenksomt, "hvis Deming er slik og ikke det han ser ut til? Jeg har fortsatt denne merkelige følelsen..."
  
  
  "At han kunne være på det andre laget?"
  
  
  "Ja."
  
  
  «Jeg skjønner...» Ruth stoppet, ansiktet hennes et øyeblikk uttrykksløst og så strengt. "Jeg vil ikke være deg hvis du tar feil, Ginny. Men hvis du er overbevist, er det vel bare én ting igjen å gjøre."
  
  
  "Regel syv?"
  
  
  "Ja. Dekk til ham."
  
  
  "Jeg har aldri tatt denne avgjørelsen på egenhånd."
  
  
  "Regelen er klar. Sett den på. Etterlater ingen spor."
  
  
  Kapittel IV.
  
  
  
  Fordi den virkelige Nick Carter var den typen mann som tiltrakk folk, både menn og kvinner, da jentene kom tilbake til vinterhagen, så de ham fra balkongen i sentrum av den store gruppen. Han pratet med Air Force-stjernen om artilleritaktikk i Korea. To gründere han møtte på det nyåpnede Ford's Theatre prøvde å få oppmerksomheten hans ved å snakke om olje. Den henrivende rødhårede som han hadde utvekslet varme bemerkninger med på den lille intime festen snakket med Pat Valdez mens hun så etter en mulighet til å åpne Nicks øyne. Flere andre forskjellige par sa: "Hei, det er Jerry Deming!" - og presset seg gjennom.
  
  
  "Se på dette," sa Ruth, "det er for godt til å være sant."
  
  
  «Det er olje», svarte Ginny.
  
  
  "Det er sjarm."
  
  
  "Og salgskunnskap. Jeg vedder på at han selger tanklass med disse tingene."
  
  
  "Jeg tror han vet."
  
  
  Ruth uttalte at Nick og Jeanie nådde Pat da de myke lydene fra klokkespillet kom over PA og roet publikum.
  
  
  «Ser ut som SS UNITED STATES», kvitret den rødhårede høyt. Hun kom nesten til Nick, og nå er han fortsatt tapt for henne. Han så henne ut av øyekroken, skrev ned fakta for referanse, men viste det ikke.
  
  
  En mannsstemme kom gjennom høyttalerne i myke ovale toner som hørtes profesjonelt ut: "God kveld alle sammen. Cushings ønsker dere velkommen til All Friends Dinner Party og har bedt meg si noen ord. Dette er åttifemårsjubileet for en middag som ble startet av Napoleon Cushing for et svært uvanlig formål.Han ønsket å gjøre det filantropiske og idealistiske Washington-samfunnet oppmerksomme på behovet for flere misjonærer i Fjernøsten, spesielt i Kina, for å få en rekke støtte til denne edle bestrebelsen. "
  
  
  Nick tok en slurk av drinken og tenkte: "Herregud, legg Buddha i kurven." Bygg meg et hus hvor bøfler streifer rundt fra parafin og bensinbokser.
  
  
  Den usle stemmen fortsatte. "I flere år har dette prosjektet vært noe innskrenket på grunn av omstendigheter, men Cushing-familien håper inderlig at det gode arbeidet snart vil bli gjenopptatt.
  
  
  "På grunn av den nåværende størrelsen på den årlige middagen ble det plassert bord i spisesalen i Madison, Hamilton-salen i venstre fløy og den store salen på baksiden av huset."
  
  
  Ruth klemte Nicks hånd og sa med et lett fnising: "Gymnasium."
  
  
  Foredragsholderen konkluderte: "De fleste av dere har fått beskjed om hvor de kan finne bordkortene. Hvis du er usikker, har butleren ved inngangen til hvert rom en gjesteliste og kan gi deg råd. Middagen serveres om tretti minutter. The Cushings si igjen - takk alle sammen, at de kom."
  
  
  Ruth spurte Nick: "Har du vært her før?"
  
  
  "Nei. Jeg rykker opp."
  
  
  "Kom igjen, se på tingene på Monroes rom. Det er like interessant som et museum." Hun gjorde tegn til Ginny og Pat om å følge dem og gikk bort fra gruppen.
  
  
  Det virket for Nick som om de hadde gått en mil. De klatret opp i brede trapper, gjennom store haller, lik hotellkorridorer, bortsett fra at møblene var varierte og dyre,
  
  
  og med noen få meter mellomrom sto en tjener ved resepsjonen for å gi råd om nødvendig. Nick sa: "De har sin egen hær."
  
  
  "Nesten. Alice sa at de ansatte seksti personer før de nedbemannet for noen år siden. Noen av dem ble nok ansatt for denne anledningen."
  
  
  "De imponerer meg."
  
  
  "Du skulle ha sett dette for noen år siden. De var alle kledd som franske hofftjenere. Alice hadde noe med modernisering å gjøre."
  
  
  Monroe-rommet bød på et imponerende utvalg av kunst, mange av dem uvurderlige, og ble bevoktet av to privatdetektiver og en streng mann som så ut som en gammel familietjener. Nick sa: "Det varmer hjertet, ikke sant?"
  
  
  "Hvordan?" – spurte Ginny nysgjerrig.
  
  
  "Alle disse fantastiske tingene ble presentert for misjonærene, tror jeg, av dine takknemlige landsmenn."
  
  
  Jeanie og Ruth vekslet blikk. Pat så ut som han ville le, men bestemte seg for det. De gikk ut gjennom en annen dør og inn i Madisons spisestue.
  
  
  Lunsjen var flott: frukt, fisk og kjøtt. Nick identifiserte choy ngow tong, kantonesisk hummer, saut dau chow gi yok og bok choy ngow før han ga opp da et kokende stykke Chateaubriand ble plassert foran ham. "Hvor kan vi legge dette?" - mumlet han til Ruth.
  
  
  "Prøv det, det er deilig," svarte hun. "Frederick Cushing IV velger personlig menyen."
  
  
  "Hvem er han?"
  
  
  "Femte fra høyre ved hovedbordet. Han er syttiåtte år gammel. Han er på en intetsigende diett."
  
  
  "Jeg blir med ham etter dette."
  
  
  Det var fire vinglass på hver kuvert, og de kunne ikke stå tomme. Nick drakk en halv tomme fra hver og svarte på noen skåler, men det store flertallet av lånetakerne var skylt og full da den joviale don go - en svampekake med ananas og pisket krem - kom.
  
  
  Så skjedde alt jevnt og raskt, til Nicks fulle tilfredshet. Gjestene vendte tilbake til vinterhagen og teltet, hvor barer nå solgte kaffe og likører i tillegg til enorme mengder alkohol i nesten alle former oppfunnet av mennesker. Jeanie fortalte ham at hun ikke dukket opp til middag med Pat... Ruth fikk plutselig hodepine: "All den store maten"... og han fant seg selv danse med Jeanie mens Ruth forsvant. Pat er sammenkoblet med en rødhåret.
  
  
  Like før midnatt mottok Jerry Deming en oppringning med en lapp: «Min kjære, jeg er syk». Ikke noe alvorlig, bare for mye mat. Jeg dro hjem med Reynolds. Du kan tilby Genie en tur inn til byen. Ring meg i morgen. Ruth.
  
  
  Han ga brevet til Genie alvorlig. Svarte øyne glitret, og en praktfull kropp fant seg i armene hans. "Jeg beklager Ruth," mumlet Ginny, "men jeg er glad jeg er heldig."
  
  
  Musikken gikk jevnt og det var færre folk på gulvet da de vindrukne gjestene spredte seg. Mens de sakte sirklet rundt i hjørnet, spurte Nick: "Hvordan har du det?"
  
  
  "Flott. Jeg har jernfordøyelse." Hun sukket. "Det er en luksuriøs affære, er det ikke?"
  
  
  "Flott. Alt han trenger er spøkelset til Vasily Zakharov som hopper ut av bassenget ved midnatt."
  
  
  "Var han morsom?"
  
  
  "I de fleste tilfeller."
  
  
  Nick snuste igjen parfymen hennes. Hun invaderte neseborene hans med hennes skinnende hår og skinnende hud, og han nøt henne som et afrodisiakum. Hun presset seg mot ham med en myk insistering som antydet hengivenhet, lidenskap eller en blanding av begge. Han kjente en varme i nakken og nedover ryggen. Du kan heve temperaturen med Ginny og om Ginny. Han håpet at det ikke var en svart enke som hadde blitt opplært til å blafre med sine praktfulle sommerfuglvinger som et lokkemiddel. Selv om hun var det, ville det vært interessant, kanskje herlig, og han så frem til å møte den talentfulle personen som lærte henne slike ferdigheter.
  
  
  En time senere var han ved fuglen og satte fart mot Washington i lett fart, med Ginny, velduftende og varm, presset til armen. Han trodde byttet fra Ruth til Genie kunne ha vært konstruert. Ikke at han hadde noe imot det. For sitt AX-oppdrag eller personlig nytelse ville han ta det ene eller det andre. Ginny virket veldig lydhør – eller kanskje det var på grunn av drinken. Han klemte den. Så tenkte jeg - men først...
  
  
  "Kjære," sa han, "jeg håper det går bra med Ruth. Hun minner meg om Susie Cuong. Kjenner du henne?"
  
  
  Pausen var for lang. Hun måtte bestemme seg for om hun skulle lyve, mente han, og så kom hun til at sannheten var den mest logiske og sikre. "Ja. Men hvordan? Jeg tror ikke de er veldig like."
  
  
  "De har den samme østlige sjarmen. Jeg mener, du vet hva de sier, men mange ganger kan du ikke gjette hva de tenker, men du vet, det ville vært interessant om du kunne."
  
  
  Hun tenkte på det. "Jeg vet hva du mener, Jerry. Ja, de er fine jenter." Hun slurvet og rullet forsiktig hodet på skulderen hans.
  
  
  "Og Ann We Ling," fortsatte han. "Det er en jente som alltid får meg til å tenke på lotusblomster og duftende te i en kinesisk hage."
  
  
  Ginny bare sukket.
  
  
  "Kjenner du Anne?" - Nick insisterte.
  
  
  Enda en pause. "Ja. Naturligvis pleier jenter med samme bakgrunn som ofte støter på hverandre å komme sammen og utveksle notater. Jeg tror jeg kjenner hundre.
  
  
  Røde søte kinesiske jenter i Washington." De kjørte i stillhet i flere mil. Han lurte på om han hadde gått for langt, og stolte på alkoholen i henne. Han ble redd da hun spurte: "Hvorfor er du så interessert i kinesiske jenter? "
  
  
  "Jeg var i østen en stund. Kinesisk kultur fascinerer meg. Jeg liker atmosfæren, maten, tradisjonene, jentene..." Han tok et stort bryst og strøk det forsiktig med de følsomme fingrene. Hun koset seg.
  
  
  "Det er fint," mumlet hun. "Du vet at kineserne er gode forretningsfolk. Nesten overalt hvor vi lander gjør vi det bra i handel."
  
  
  "Jeg la merke til det. Jeg handlet med kinesiske selskaper. Pålitelig. Godt rykte."
  
  
  "Tjener du mye penger, Jerry?"
  
  
  "Nok til å klare seg. Hvis du vil se hvordan jeg bor, la oss stoppe hjemme hos meg for en drink før jeg tar deg hjem."
  
  
  "Ok," sa hun lat. "Men med penger mener jeg å tjene penger til deg selv, ikke bare en lønn. Slik at det kommer i tusenvis av biter, og kanskje du slipper å betale for mye skatt på det. Det er måten å tjene penger på."
  
  
  "Det er sant," sa han enig.
  
  
  «Min fetter er i oljebransjen,» fortsatte hun. "Han snakket om å finne en annen partner. Ingen investering. Den nye personen ville være garantert en anstendig lønn hvis de hadde reell erfaring på oljefeltet. Men hvis de lykkes, ville han dele overskuddet."
  
  
  "Jeg vil gjerne møte kusinen din."
  
  
  "Jeg skal fortelle deg det når jeg ser ham."
  
  
  "Jeg skal gi deg visittkortet mitt så han kan ringe meg."
  
  
  "Vær så snill og gjør det. Jeg vil gjerne hjelpe deg." En tynn, sterk hånd klemte kneet hans.
  
  
  To timer og fire drinker senere grep en vakker hånd det samme kneet med en mye fastere berøring – og berørte mye mer av kroppen hans. Nick var fornøyd med hvor enkelt hun gikk med på å bo i leiligheten hans før han tok henne med hjem til det hun beskrev som "stedet familien kjøpte i Chevy Chase."
  
  
  Drikke? Hun var dum, men det var usannsynlig at han kunne få et annet ord ut av henne om fetteren hennes eller familiebedriften. "Jeg hjelper til på kontoret," la hun til, som om hun hadde en automatisk lyddemper.
  
  
  Spille? Hun protesterte ikke da han rådet dem til å ta av seg skoene for komfort - så kjolen hennes og de stripete buksene hans... "så vi kan slappe av og ikke rynke dem alle."
  
  
  Strukket ut på sofaen foran bildevinduet med utsikt over Anacostia-elven, med lysene dempet, musikken myk, isen, brusen og whiskyen stablet ved siden av sofaen slik at han ikke måtte vandre for langt, tenkte Nick fornøyd: For en måte å tjene til livets opphold.
  
  
  Ginny var delvis avkledd og så vakrere ut enn noen gang. Hun hadde på seg en silkebukse og en stroppeløs bh, og huden hennes var en deilig nyanse av gyllen-gul fersken i et øyeblikk med fast modning før den røde mykheten tok overhånd. Han trodde håret hennes var fargen på fersk olje som strømmet inn i lagertanker en mørk natt – svart gull.
  
  
  Han kysset henne grundig, men ikke så kontinuerlig som hun ville ha ønsket. Han kjærtegnet og strøk henne og lot henne drømme. Han var tålmodig helt til hun plutselig sa ut av stillheten: "Jeg føler deg, Jerry. Du vil elske meg, ikke sant?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Du er lett å snakke med, Jerry Deming. Har du noen gang vært gift?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "Men du kjente mange jenter."
  
  
  "Ja."
  
  
  "Over hele verden?"
  
  
  "Ja." Han ga korte svar mykt, raskt nok til å vise at de var sanne – og de var sanne, men uten snev av kortfattethet eller irritasjon under avhør.
  
  
  "Føler du at du liker meg?"
  
  
  "Som alle jenter jeg noen gang har møtt. Du er bare vakker. Eksotisk. Vakre enn noe bilde av en kinesisk prinsesse, fordi du er varm og levende."
  
  
  «Du kan vedde på at jeg er det,» pustet hun og snudde seg mot ham. «Og du skal lære noe,» la hun til før leppene deres møttes.
  
  
  Han hadde ikke tid til å bekymre seg mye om det fordi Ginny elsket og aktivitetene hennes krevde all oppmerksomheten hans. Hun var en fengslende magnet som trakk lidenskapen din utover og utover, og når du først kjente dens drag og lot deg bevege deg en brøkdel av en tomme, ble du grepet av en uimotståelig tiltrekning og ingenting kunne stoppe deg fra å stupe inn i essensen. Og når du først flyttet, ville du ikke stoppe.
  
  
  Hun voldtok ham ikke, og heller ikke oppmerksomheten til en prostituert, gitt med profesjonell intensitet på armlengdes avstand. Ginny elsket som om hun hadde lisens til å lage det, med dyktighet, varme og så personlig glede at du rett og slett ble overrasket. Mannen ville være en tosk for ikke å slappe av, og ingen har noen gang kalt Nick for en tosk.
  
  
  Han samarbeidet, bidro og var takknemlig for lykken. Han hadde hatt mer enn sin del av sensuelle økter i livet sitt, og han visste at han ikke hadde tjent dem ved en tilfeldighet, men ved sin fysiske tiltrekning til kvinner.
  
  
  Med Ginny - som med andre som trengte kjærlighet og bare krevde det riktige tilbudet om utveksling for å åpne hjerter, sinn og kropper bredt - ble avtalen gjort. Nick leverte varene med mildhet og subtilitet.
  
  
  Mens han lå der med vått, svart hår som dekket ansiktet, smakte dets tekstur med tungen og lurte igjen på hva parfymen var, syntes Nick, flott.
  
  
  De siste to timene hadde han vært glad – og han var sikker på at han hadde gitt like mye som han hadde fått.
  
  
  Håret beveget seg sakte vekk fra kontakt med huden og ble erstattet av glitrende svarte øyne og et rampete glis - alvens fulle lengde tøffet i det svake lyset fra den enkle lampen, som han deretter dempet ved å dra kappen sin over henne. "Lykkelig?"
  
  
  "Stunned. Superspent," svarte han veldig lavt.
  
  
  "Jeg føler det sånn også. Du vet det."
  
  
  "Jeg føler det".
  
  
  Hun snudde hodet mot skulderen hans, den gigantiske alven ble myk og glatt langs hele lengden. "Hvorfor kan ikke folk være glade for det? De reiser seg og krangler. Eller de drar uten et vennlig ord. Eller menn lar det drikke eller kjempe dumme kriger."
  
  
  "Det betyr," sa Nick med overraskelse, "de fleste mennesker har det ikke. De er for stresset, selvsentrerte eller uerfarne. Hvor ofte møtes to mennesker som oss? Begge giverne. Begge tålmodige ... Du vet - alle tror at de er naturlige spillere, samtalepartnere og elskere. De fleste oppdager aldri at de faktisk ikke vet en jævla ting om noen av dem. Når det gjelder å grave i, lære og utvikle ferdigheter - gidder de aldri."
  
  
  "Tror du jeg er dyktig?"
  
  
  Nick tenkte på de seks eller syv typene ferdigheter hun hadde demonstrert så langt. "Du er veldig dyktig."
  
  
  "Se."
  
  
  Gullalven falt på gulvet med en akrobats letthet. Det kunstneriske i bevegelsene hennes tok pusten fra ham, og de bølgende perfekte kurvene på brystene, hoftene og rumpen fikk ham til å løpe tungen over leppene og svelge. Hun sto med brede bena, smilte til ham, lente seg så bakover og plutselig var hodet mellom bena, røde lepper fortsatt krøllet. "Har du noen gang sett dette før?"
  
  
  "Bare på scenen!" han reiste seg på albuen.
  
  
  "Eller det?" Hun reiste seg sakte, bøyde seg ned og plasserte hendene på vegg-til-vegg-teppet, og så jevnt, en tomme av gangen, løftet de pene tærne til de rosa neglene pekte mot taket, og senket dem deretter mot ham til de traff akkurat sengen og nådde gulvet, bøyd i en hårnålsbue.
  
  
  Han så på halvparten av jenta. En interessant halvdel, men merkelig urovekkende. I det svake lyset ble hun kuttet av i midjen. Den myke stemmen hennes var umerkelig. "Du er en idrettsutøver, Jerry. Du er en mektig mann. Klarer du det?"
  
  
  "Gud, nei," svarte han med ekte ærefrykt. Halvkroppen forvandlet seg tilbake til en høy gulljente. Drømmen oppstår, ler. "Du må ha trent hele livet. Har du - har du vært i showbusiness?"
  
  
  "Da jeg var liten. Vi trente hver dag. Ofte to eller tre ganger om dagen. Jeg holdt på. Jeg tror det er bra for deg. Jeg har aldri vært syk i hele mitt liv."
  
  
  "Dette burde være en stor hit på fester."
  
  
  "Jeg opptrer aldri lenger. Akkurat som dette. For en som er spesielt flink. Den har andre bruksområder..." Hun senket seg oppå ham, kysset ham, trakk seg tilbake for å se ettertenksomt på ham. "Du er klar igjen," sa hun overrasket. "Mektig mann"
  
  
  "Å se deg gjøre dette ville bringe liv til hver statue i byen."
  
  
  Hun lo, rullet seg bort fra ham og vred seg nedover til hun så toppen av det svarte håret hennes. Så rullet hun seg over sengen og de lange, fleksible bena dreide seg 180 grader, en liten bue, til hun ble bøyd mer enn dobbelt igjen, krøllet tilbake på seg selv.
  
  
  "Nå, kjære." Stemmen hennes var dempet mot hennes egen mage.
  
  
  "For tiden?"
  
  
  "Du skal se. Det blir annerledes."
  
  
  Da han etterkom, følte Nick en uvanlig spenning og iver. Han stolte av sin perfekte selvkontroll - lydig utførte sine daglige yoga- og Zen-øvelser - men nå trengte han ikke å overtale seg selv.
  
  
  Han svømte inn i en varm hule, der en vakker jente ventet på ham, men han kunne ikke røre henne. Han var alene og umiddelbart med henne. Han gikk hele veien, fløt på armene i kors og la hodet på dem.
  
  
  Han kjente den silkeaktige kilingen i håret hennes flyte over lårene hans og trodde han kunne trekke seg tilbake fra dypet et øyeblikk, men en stor fisk med en våt og øm munn fanget manndommens tvillingkuler, og et nytt øyeblikk slet han med tap av kontroll. men gleden var for stor, og han lukket øynene og lot fornemmelsene skylle over seg i det vennlige dypets søte mørke. Det var uvanlig. Dette var sjeldent. Han fløt i rødt og mørk lilla og ble til en levende rakett av ukjent størrelse, kriblet og pulserende på utskytningsrampen under det hemmelige havet, helt til han lot som han ville ha det, men visste at han var hjelpeløs, som med en bølge av deilig kraft ble han skutt i verdensrommet eller fra det - nå spilte det ingen rolle - og bæreraketten eksploderte gledelig i en kjede av entusiastiske assistenter.
  
  
  Da han så på klokken var klokken 03:07. De sov i tjue minutter. Han beveget seg, og Ginny våknet, som alltid, øyeblikkelig og forsiktig. "Tid?" – spurte hun med et fornøyd sukk. Da han fortalte det til henne, sa hun: "Jeg vil heller gå hjem. Familien min er tolerant, men..."
  
  
  På vei til Chevy Chase overbeviste Nick seg selv om at han snart ville se Ginny igjen.
  
  
  Forsiktighet ga ofte resultater. Nok tid til å dobbeltsjekke Ann, Susie og de andre. Til hans overraskelse nektet hun å gjøre noen avtale.
  
  
  "Jeg må forlate byen på forretningsreise," sa hun. "Ring meg om en uke, så blir jeg glad for å se deg - hvis du fortsatt vil."
  
  
  "Jeg ringer deg," sa han alvorlig. Han kjente flere vakre jenter... noen av dem hadde skjønnhet, intelligens, lidenskap, og noen hadde felles egenskaper. Men Ginny Ahling var noe annet!
  
  
  Da dukket spørsmålet opp - hvor skulle hun på forretningsreise? Hvorfor? Med hvem? Kan dette ha sammenheng med de uforklarlige dødsfallene eller Baumans ring?
  
  
  Han sa: "Jeg håper din forretningsreise vil være et sted borte fra denne hete trolldommen. Ikke rart at britene betaler en tropisk bonus på Washington-gjelden. Jeg skulle ønske du og jeg kunne snike oss bort til Catskills, Asheville eller Maine."
  
  
  "Det ville vært fint," svarte hun drømmende. "Kanskje en dag. Vi har det veldig travelt akkurat nå. For det meste skal vi fly. Eller i luftkondisjonerte konferanserom." Hun var søvnig. Det blekgrå fra det første morgenlyset myknet mørket da hun ba ham stoppe utenfor et eldre hus på ti eller tolv rom. Han parkerte bak en skjerm med busker. Han bestemte seg for å ikke prøve å pumpe det opp noe mer – Jerry Deming hadde god fremgang i alle avdelinger, og det ville være meningsløst å ødelegge alt ved å presse for hardt.
  
  
  Han kysset henne i flere minutter. Hun hvisket: "Det var veldig gøy, Jerry. Se om du vil at jeg skal introdusere deg for kusinen min. Jeg vet hvordan han håndterer olje tjener ekte penger."
  
  
  "Jeg har bestemt meg. Jeg vil møte ham."
  
  
  "Ok. Ring meg om en uke."
  
  
  Og hun dro.
  
  
  Han likte å være tilbake i leiligheten. Man skulle kanskje tro når det var en frisk, fortsatt kjølig dag og det var lite trafikk. Mens han sakket ned, vinket melkemannen til ham, og han vinket hjertelig tilbake.
  
  
  Han tenkte på Ruth og Jeanie. De var revolvermenn i en lang rekke av promotører. Du hadde det travelt eller sulten. De vil kanskje ha Jerry Deming fordi han virket som en egenrådig og erfaren mann i en virksomhet der penger strømmet inn, hvis du i det hele tatt var heldig. Eller dette kan være hans første verdifulle kontakter med noe både komplekst og dødelig.
  
  
  Han satte alarmen på 11:50. Da han våknet, skrudde han på den raske Farberware og ringte Ruth Moto.
  
  
  "Hei Jerry..." Hun så ikke syk ut.
  
  
  "Hei. Beklager, du følte deg ikke bra i går kveld. Føler du deg bedre nå?"
  
  
  "Ja. Jeg våknet og følte meg bra. Jeg håper jeg ikke gjorde deg sint ved å dra, men jeg kunne ha blitt syk hvis jeg hadde blitt. Definitivt dårlig selskap."
  
  
  "Så lenge du føler deg bra igjen, er det greit. Jeanie og jeg hadde det bra." "Å, mann," tenkte han, "dette kan bli avslørt." "Hva med middag i kveld for å ta igjen den tapte natten?"
  
  
  "Elsker det."
  
  
  "Forresten," forteller Ginny at hun har en fetter i oljebransjen, og at jeg kanskje passer inn på en eller annen måte. Jeg vil ikke at du skal føle at jeg setter deg i en vanskelig posisjon, men - visste du det? hvis hun og hennes forretningsbånd er sterke?"
  
  
  "Du mener - kan du stole på Jeanies mening?"
  
  
  "Ja det er det."
  
  
  Stillheten hersket. Hun svarte da: "Jeg tror det. Hun kan bringe deg nærmere ... feltet ditt."
  
  
  "Ok, takk. Hva skal du gjøre neste onsdag kveld?" Ønsket om å stille et spørsmål oppsto hos Nick da han husket Jeanies planer. Hva om flere mystiske jenter er borte på "business"? "Jeg skal på en iransk konsert på Hilton - vil du gå?"
  
  
  Det var ekte anger i stemmen hennes. "Å, Jerry, jeg vil gjerne, men jeg vil være bundet hele uken."
  
  
  "Hele uken! Skal du reise?"
  
  
  "Vel ... ja, jeg er ute av byen mesteparten av uken."
  
  
  "Det kommer til å bli en kjedelig uke for meg," sa han. "Vi sees rundt seks, Ruth. Skal jeg hente deg hos deg?"
  
  
  "Vær så snill."
  
  
  Etter å ha lagt på telefonen satte han seg på teppet i lotusstilling og begynte å gjøre yogaøvelser om pust og muskelkontroll. Han utviklet seg - etter omtrent seks års praksis - til det punktet at han kunne se på pulsen på håndleddet, snudd på et bøyd kne, og se den øke hastigheten eller bremse etter hans vilje. Etter femten minutter vendte han bevisst tilbake til problemet med merkelige dødsfall, Ring Bauman, Ginny og Ruth. Han likte begge jentene. De var merkelige på en måte, men unike og annerledes interesserte ham alltid. Han snakket om hendelsene i Maryland, Hawks kommentarer og Ruths merkelige sykdom på Cushing-middagen. Du kan lage et mønster av dem eller godta at alle forbindelsestrådene kan være en tilfeldighet. Han kunne ikke huske at han følte seg så hjelpeløs i en sak... med et utvalg svar, men ingenting å sammenligne dem med.
  
  
  Han kledde seg i rødbrune bukser og en hvit poloskjorte, gikk ned og ankom Gallaudet College i Bird. Han gikk ned New York Avenue, svingte til høyre inn på Mt. Olivet og så en mann som ventet på ham i krysset Bladensburg Road.
  
  
  Denne mannen hadde en dobbel usynlighet: fullstendig vanlighet pluss en lurvete, nedbøyd motløshet, på grunn av hvilken du ubevisst raskt gikk forbi ham for å være fattig eller
  
  
  ulykkene i hans verden trengte ikke inn på egen hånd. Nick stoppet, mannen klatret raskt inn og kjørte mot Lincoln Park og John Philip Sousa-broen.
  
  
  Nick sa: "Da jeg så deg, ønsket jeg å kjøpe et solid måltid til deg og stikke en fem dollarseddel i den elendige lommen din."
  
  
  "Du kan gjøre det," svarte Hawk. "Jeg spiste ikke lunsj. Få hamburgere og melk fra det stedet i nærheten av marinebygningen. Vi kan spise dem i bilen."
  
  
  Selv om Hawk ikke anerkjente komplimentet, visste Nick at han likte det. En eldre mann kunne gjøre underverker med en fillete jakke. Selv en pipe, en sigar eller en gammel lue kunne endre utseendet hans fullstendig. Det var ikke temaet...Hawk hadde evnen til å bli gammel, sløv og oppgitt, eller arrogant, tøff og pompøs, eller dusinvis av andre typer. Han var en ekspert på autentisk forkledning. Hauken kunne ha forsvunnet fordi han ble et vanlig menneske.
  
  
  Nick beskrev kvelden hans med Jeanie: "...så tok jeg henne med hjem. Hun vil ikke være der neste uke. Jeg tror Ruth Moto vil være det også. Er det et sted de alle kan komme sammen?"
  
  
  Hawk tok en sakte slurk av melken. "Tok henne hjem ved daggry, ikke sant?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Å, å være ung igjen og jobbe i marka. Du underholder vakre jenter. Alene med dem... vil du si fire eller fem timer? Jeg er en slave på et kjedelig kontor."
  
  
  "Vi snakket om kinesisk jade," sa Nick lavt. "Det er hobbyen hennes."
  
  
  "Jeg vet at Ginnys hobbyer inkluderer mer aktive."
  
  
  "Så du bruker ikke all tid på kontoret. Hva slags forkledning brukte du? Jeg tror noe sånt som Clifton Webb i de gamle filmene på TV?"
  
  
  "Dere er nærme. Det er hyggelig å se at dere unge har raffinerte teknikker." Han slapp den tomme beholderen og gliste. Så fortsatte han: "Vi har en idé hvor jentene kan gå. Det er en ukes lang fest som holdes på Lords' eiendom i Pennsylvania - det kalles en forretningskonferanse. De mest populære internasjonale forretningsmennene. Primært stål, fly og selvfølgelig ammunisjon."
  
  
  "Ingen oljearbeidere?"
  
  
  Uansett, din rolle som Jerry Deming er kommet for å bli. Du har møtt for mange mennesker i det siste. Men du er personen som må gå.
  
  
  "Hva med Lou Carla?"
  
  
  "Han er i Iran. Dypt involvert. Jeg vil ikke ta ham ut."
  
  
  "Jeg tenkte på ham fordi han kan stålbransjen. Og hvis det er jenter der, må uansett hvilken identitet jeg velger være et komplett dekke."
  
  
  "Jeg tviler på at det vil være jenter som sirkulerer blant gjestene."
  
  
  Nick nikket alvorlig mens han så DC-8 passere det mindre flyet gjennom den tette Washington-stripen. Fra denne avstanden så de farlig nære ut. "Jeg kommer inn. Uansett kan det være falsk informasjon."
  
  
  Hawk humret. "Hvis dette er et forsøk på å få min mening, vil det fungere. Vi vet om dette møtet fordi vi har fulgt med på telefonsentralen i seks dager uten en pause på mer enn tretti minutter. noe stort og flott organisert. Hvis de er ansvarlig for de nylige dødsfallene som visstnok var naturlige, de er nådeløse og dyktige."
  
  
  — Utleder du alt dette fra telefonsamtaler?
  
  
  "Ikke prøv å lokke meg ut, gutten min - spesialistene prøvde å gjøre det." Nick undertrykte et glis mens Hawk fortsatte: "Alle bitene og delene passer ikke, men jeg føler et mønster. Gå inn der og se hvordan de passer sammen."
  
  
  "Hvis de er så smarte og frekke som du tror, må du kanskje ta meg sammen."
  
  
  "Jeg tviler på det, Nicholas. Du vet hva jeg synes om dine evner. Det er derfor du drar dit. Hvis du cruiser på båten din søndag morgen, møter jeg deg på Bryan Point. Hvis elven er overfylt, gå sørover." vestover til vi blir alene."
  
  
  "Når vil teknikerne være klare for meg?"
  
  
  "Tirsdag i garasjen i McLean. Men jeg skal gi deg en fullstendig orientering og de fleste dokumentene og kartene på søndag."
  
  
  Nick likte middag den kvelden med Ruth Moto, men han lærte ingenting av verdi, og etter Hawks råd holdt han ikke på. De nøt noen lidenskapelige øyeblikk mens de parkerte på stranden, og klokken to kjørte han henne hjem.
  
  
  Han møtte Hawk på søndag, og de brukte tre timer på å gå gjennom detaljene med presisjonen til to arkitekter klare til å signere en kontrakt.
  
  
  Tirsdag fortalte Jerry Deming til telefonsvareren sin, dørvakten sin og flere andre betydningsfulle personer at han skulle til Texas på forretningsreise og fløy bort på Bird. En halvtime senere kjørte han gjennom dørene til en mellomstor lastebilterminal, et godt stykke unna veien, og et øyeblikk forsvant han og bilen hans fra jordens overflate.
  
  
  Onsdag morgen forlot den 2 år gamle Buick lastebilgarasjen og dro nedover rute 7 til Leesburg. Da hun stoppet, skled en mann ut av bilen og gikk fem kvartaler til taxikontoret.
  
  
  Ingen la merke til ham mens han gikk sakte nedover den travle gaten fordi han ikke var typen man ble sett på to ganger, selv om han haltet og bar en enkel brun stokk. Han kunne ha vært en lokal kjøpmann eller noens far som kom etter papir og en boks appelsinjuice. Håret og barten hans var grå, huden var rød og rød, han hadde dårlig holdning og bar for mye vekt, selv om kroppen var stor. Han hadde på seg en mørkeblå dress og en blå og grå myk lue.
  
  
  Han leide en taxi og ble kjørt tilbake langs motorveien Љ7 til flyplassen,
  
  
  hvor han gikk av på charterutleiekontoret. Mannen bak disken likte ham fordi han var så høflig og åpenbart respektabel.
  
  
  Dokumentene hans var i orden. Alastair Beadle Williams. Hun sjekket dem nøye. "Din sekretær reserverte Aero-sjefen, Mr. Williams, og sendte depositumet i kontanter." Selv ble hun veldig høflig. "Siden du ikke har flydd med oss før, vil vi gjerne sjekke deg ut... personlig. Hvis du ikke har noe imot..."
  
  
  "Jeg klandrer deg ikke. Klokt trekk."
  
  
  "Ok. Jeg blir med deg selv. Hvis du ikke har noe imot en kvinne..."
  
  
  "Du ser ut som en kvinne som er en god pilot. Jeg kan fortelle intelligens. Jeg tipper - du har din LC og din instrumentvurdering."
  
  
  "Hvorfor, ja. Hvordan visste du det?"
  
  
  "Jeg kunne alltid dømme karakter." Og, tenkte Nick, ingen jente som sliter med å ta på seg bukser ville la menn slå henne til det – og du er gammel nok til å fly i timevis.
  
  
  Han gjorde to tilnærminger - begge feilfrie. Hun sa: "Du er veldig flink, Mr. Williams. Jeg er fornøyd. Skal du til North Carolina?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Her er kartene. Kom inn på kontoret så lager vi en flyplan."
  
  
  Etter at han fullførte planen, sa han: "Avhengig av omstendighetene, kan jeg endre denne planen for i morgen. Jeg vil personlig ringe kontrollrommet angående eventuelle avvik. Ikke bekymre deg for det."
  
  
  Hun strålte. "Det er så hyggelig å se noen med metodisk sunn fornuft. Så mange mennesker vil bare forbløffe deg. Jeg har svettet for noen av dem i flere dager."
  
  
  Han ga henne en ti dollarseddel "I rett tid."
  
  
  Da han gikk, sa hun «Nei, vær så snill» og «Takk» i ett åndedrag.
  
  
  Nick landet på Manassas kommunale flyplass ved middagstid og ringte for å kansellere flyplanen. AX kjente slagbevegelsene ned til minuttet og kunne betjene kontrollerene, men ved å følge en rutine var det mindre sjanse for å tiltrekke seg oppmerksomhet. Da han forlot Manassas, fløy han nordvestover og penetrerte det kraftige lille flyet gjennom Allegheny-fjellovergangene der Union og konfødererte kavaleri hadde jaget og prøvd å sjakkmatt hverandre et århundre før.
  
  
  Det var en flott dag å fly, med sterkt solskinn og minimal vind. Han sang "Dixie" og "Marching Down Georgia" da han krysset inn i Pennsylvania og landet for å fylle på drivstoffet. Da han tok av igjen, byttet han til et par refrenger fra «The British Grenadier», og leverte ordene med en gammeldags engelsk aksent. Alastair Beadle Williams representerte Vickers, Ltd. og Nick hadde presis diksjon.
  
  
  Han brukte Altoona-fyrtårnet, deretter en annen Omni-bane, og en time senere landet han i et lite, men travelt felt. Han ringte for å leie en bil og ved 18.42-tiden. han kravlet langs en smal vei i den nordvestlige skråningen av Appalachian-området. Det var en enkeltfelts vei, men i bredden var det en god vei: to århundrer med bruk og utallige timers arbeid av sterke menn for å lede den og bygge steinmurene som fortsatt avgrenset den. En gang en trafikkert vei mot vest fordi den fulgte en lengre rute, men med lettere utforkjøringer gjennom skjæringer, var den ikke lenger merket på kart som en gjennomgående vei gjennom fjellet.
  
  
  På Nicks Geological Survey-kart fra 1892 ble det vist som en gjennomgående vei, på kartet fra 1967 var den sentrale delen ganske enkelt en stiplet linje som indikerer en sti. Han og Hawk studerte nøye hver eneste detalj på kartene - han følte at han kjente veien før han kjørte den. Fire mil foran lå nærmest baksiden av herrenes gigantiske eiendommer, tjuefem hundre dekar i tre fjelldaler.
  
  
  Selv AX var ikke i stand til å få tak i de siste detaljene om herrenes eiendommer, selv om de gamle oppmålingskartene utvilsomt var pålitelige for de fleste veier og bygninger. Hawke sa: "Vi vet at det er en flyplass der, men det er omtrent det. Selvfølgelig kunne vi ha fotografert og sett på den, men det var ingen grunn til det. Den gamle mannen Antoine Lord satte sammen stedet rundt 1924. Han og Calgeenni tjente formuer ... da jern og stål var konge og du beholdt det du laget. Ikke noe tull om å mate folk du ikke kunne utnytte. Lord var åpenbart den mest sofistikerte av dem alle. Etter å ha tjent ytterligere førti millioner under første verdenskrig, solgte han det meste av industrielle aksjer og kjøpte mye eiendom."
  
  
  Nick var interessert i historien. "Den gamle gutten er død, selvfølgelig?"
  
  
  "Han døde i 1934. Han skapte til og med overskrifter da ved å fortelle John Raskob at han var en grådig tosk og at Roosevelt reddet landet fra sosialismen, og de burde støtte ham i stedet for å slå ham ned. Reportere elsket det. Sønnen hans arvet eiendommen Ulysses og sytti eller åtti millioner deles med søsteren hans Martha."
  
  
  Nick spurte: "Og de...?"
  
  
  "Martha ble sist rapportert i California. Vi sjekker. Ulysses grunnla flere veldedige og utdanningsstiftelser. De nåværende er fra ca. 1936 til 1942. Dette pleide å være en smart avgjørelse som et skattetriks og for å skaffe permanente jobber til hans arvinger. Han var kaptein i Keystone Division i andre verdenskrig.
  
  
  Mottok Silver Star og Bronse Star med Oak Leaf Cluster. Såret to ganger. Han begynte forresten som privatist. Jeg byttet aldri koblingene mine."
  
  
  "Ser ut som en ekte fyr," bemerket Nick. "Hvor er han nå?"
  
  
  "Vi vet ikke. Hans bankfolk, eiendomsmeglere og aksjemeglere skriver til postkassen hans i Palm Springs."
  
  
  Mens Nick kjørte sakte langs den eldgamle veien, husket han denne samtalen. Det er usannsynlig at Lords var som ansatte i Bauman-ringen eller Shikoms.
  
  
  Han stoppet ved et stort område som kan ha vært et vognstopp og studerte kartet. En halv mil senere var det to bittesmå svarte firkanter som indikerte det som nå sannsynligvis var de forlatte fundamentene til tidligere bygninger. Bak dem pekte et bittelite merke til en kirkegård, og så, før den gamle veien svingte sørvestover for å krysse en kløft mellom to fjell, ville det være en sti som gikk gjennom et lite hakk til herrenes domene.
  
  
  Nick snudde bilen, knuste noen busker, låste den og lot den stå i kø. Han gikk langs veien i døende sollys og nøt det frodige grønt, de høye hemlockene og måten de hvite bjørketrærne skilte seg ut på. Den overraskede jordegern løp noen meter foran ham, viftet med den lille halen som en antenne før han sprang opp på steinmuren, frøs et øyeblikk i en brun og svart bitteliten pelsbunt før han blinket med de glitrende øynene og forsvant. Nick angret et øyeblikk på at han ikke hadde gått ut på kveldstur for at det skulle bli fred i verden, noe som var viktig. Men slik er det ikke, minnet han seg selv, ble stille og tente en sigarett.
  
  
  Den ekstra vekten av spesialutstyret hans minnet ham om hvor fredelig verden var. Siden situasjonen var ukjent, ble han og Hawk enige om at han skulle komme godt forberedt. Det hvite nylonfôret, som ga det et fyldig utseende, inneholdt et titalls lommer som inneholdt eksplosiver, verktøy, ledning, en liten radiosender – til og med en gassmaske.
  
  
  Hawk sa: "Uansett, vil du bære bort Wilhelmina, Hugo og Pierre. Hvis du blir tatt, vil det være nok av dem til å belaste deg. Så du kan like gjerne bære ekstra utstyr. Det kan være akkurat det du trenger å få deg gjennom." eller hva som helst, gi oss et signal fra flaskehalsen. Jeg skal få Barney Manoon og Bill Rohde plantet nær inngangen til eiendommen i en renseribil."
  
  
  Det var fornuftig, men det var vanskelig på en lang tur. Nick flyttet albuene under jakken for å få bort svetten som ble stinkende og fortsatte å gå. Han gikk ut i en lysning der kartet viste gamle midler og stoppet. Midler? Han så det perfekte bildet av et rustikk gotisk gårdshus fra århundreskiftet, komplett med en bred veranda på tre sider, gyngestoler og en svingende hengekøye, en lastebilhage og et uthus ved siden av en blomsterkledd gangvei bak huset . De ble malt en fyldig gul med hvit kant på vinduer, takrenner og rekkverk.
  
  
  Bak huset er det også en liten rød låve pent malt. To kastanjehester kikket ut bak en innhegning av stolper og skinner bak, og under et skur med to biler kunne han se en vogn og litt gårdsutstyr.
  
  
  Nick gikk sakte, oppmerksomheten fokusert med interesse på den sjarmerende, men utdaterte scenen. De tilhørte Currier og Ives-kalenderen - "Hjemmested" eller "Little Farm".
  
  
  Han nådde steinstien som førte til verandaen, og magen hans slengte seg som en sterk stemme bak ham, et sted i kanten av veien, sa: "Stopp, Mister. Det er en automatisk hagle rettet mot deg."
  
  
  
  Kapittel V
  
  
  
  Nick sto veldig, veldig stille. Solen, nå svært nær fjellene i vest, brente ansiktet hans. I skogen skrek en jay høyt i stillheten. Mannen med pistolen hadde alt for seg - overraskelse, dekning og hans posisjon mot solen.
  
  
  Nick stoppet og svingte den brune stokken sin. Han holdt den der, seks tommer over bakken, uten å senke den. Stemmen sa: «Du kan snu deg».
  
  
  En mann gikk ut bak et svart valnøtttre omgitt av busker. Det så ut som en observasjonspost, designet for å unngå å bli lagt merke til. Pistolen så ut som en dyr Browning, sannsynligvis en Sweet 16 uten kompensator. Mannen var av gjennomsnittlig høyde, rundt femti, iført en grå bomullsskjorte og bukser, men han hadde på seg en myk tweedhatt som neppe ble solgt lokalt. Han så smart ut. De raske grå øynene hans vandret over Nick uten hastverk.
  
  
  Nick så tilbake. Mannen sto rolig og holdt pistolen med hånden nær avtrekkeren, med munningen ned og til høyre. En nykommer tror kanskje at her er en mann som kan fanges raskt og uventet. Nick bestemte seg for noe annet.
  
  
  "Jeg hadde et lite problem her," sa mannen. "Kan du fortelle meg hvor du skal?"
  
  
  "På den gamle veien og stien," svarte Nick med en perfekt gammel aksent. Jeg viser deg gjerne ID-nummeret og kortet hvis du ønsker det. "
  
  
  "Hvis du vil."
  
  
  Wilhelmina følte seg komfortabel mot venstre brystkasse. Hun kunne spytte i løpet av sekunder. Nicks dom sa at de både ville ende opp og dø. Han fjernet forsiktig et kort fra sidelommen på den blå jakken og en lommebok fra den innvendige brystlommen. Han trakk ut to kort fra lommeboken - et Wicker Security Department-pass med bildet hans på og et universelt flyreisekort.
  
  
  "Kan du holde dem rett i høyre hånd?"
  
  
  Nick brydde seg ikke om det. Han gratulerte seg selv med dommen da mannen lente seg fremover og tok dem med venstre hånd, mens han holdt pistolen med den andre. Han tok to skritt tilbake og så på kartene, og markerte området som er angitt i hjørnet av kartet. Så gikk han bort og returnerte dem. "Beklager mottakelsen. Jeg har noen virkelig farlige naboer. Dette er ikke helt som England."
  
  
  "Å, jeg er sikker," svarte Nick og la papirene fra seg. "Jeg er kjent med fjellfolket deres, med deres klanskap og fiendtlighet til regjeringens åpenbaringer - uttaler jeg riktig?"
  
  
  "Ja. Du bør komme inn for en kopp te. Bli natten hvis du vil. Jeg er John Villon. Jeg bor her." Han pekte på historiebokhuset.
  
  
  "Det er et sjarmerende sted," sa Nick. "Jeg vil gjerne bli med deg på en kopp kaffe og se nærmere på denne vakre gården. Men jeg vil klatre over fjellet og komme tilbake. Kan jeg komme og se deg i morgen rundt klokken fire?"
  
  
  "Selvfølgelig. Men du begynner litt sent."
  
  
  "Jeg vet det. Jeg forlot bilen min ved avkjørselen fordi veien ble så smal. Det gjør meg en halvtimes forsinkelse." Han var forsiktig når han sa «planlegging». "Jeg går ofte om natten. Jeg har med meg en liten lampe. Det blir måne i dag og jeg kan se veldig godt om natten. I morgen tar jeg stien på dagtid. Det kan ikke være en dårlig sti. Den har vært veien i nesten to århundrer."
  
  
  "Det er ganske lett å gå, bortsett fra noen steinete kløfter og en sprekk der det en gang var en trebro. Du må klatre opp og ned og forse en bekk. Hvorfor er du så fast bestemt på å ta denne stien?"
  
  
  "I forrige århundre gikk en fjern slektning av meg gjennom dette i etapper. Skrev en bok om det. Faktisk gikk han hele veien til vestkysten din. Jeg skal gå tilbake til ruten hans. Det vil ta meg noen år fri. Men så skal jeg skrive en bok om forandring. Det gir en fascinerende historie. Faktisk er dette området mer primitivt enn da han gikk gjennom det."
  
  
  "Ja, det stemmer. Vel, lykke til. Kom innom i morgen ettermiddag."
  
  
  "Takk, det skal jeg. Jeg gleder meg til den teen."
  
  
  John Villon sto på gresset midt på veien og så Alastair Williams gå bort. En stor, lubben, halt skikkelse i byklær, gående målrettet og tydelig med ukuelig ro. I det øyeblikket, da den reisende var ute av syne, gikk Villon inn i huset og gikk målrettet og raskt.
  
  
  Selv om Nick gikk raskt, ble forsiktighet diskutert i tankene hans. John Villon? Et romantisk navn og en merkelig mann på et mystisk sted. Han kunne ikke tilbringe tjuefire timer i døgnet i disse buskene. Hvordan visste han om Nicks tilnærming?
  
  
  Hvis en fotocelle eller fjernsynsskanner overvåket veien, betydde det en stor begivenhet, og en stor betydde en forbindelse med godset til herrene. Hva mente...?
  
  
  Dette innebar en mottakskomité, siden Villon måtte kommunisere med de andre gjennom et fjellhakk krysset av en sidesti. Det var logisk. Hvis operasjonen hadde vært så stor som Hawk ante, eller om det hadde vist seg å være Baumans gjeng, ville de ikke ha forlatt bakdøren uten tilsyn. Han håpet å være den første som la merke til observatørene, så han gikk ut av bilen.
  
  
  Han så seg rundt, så ingenting, kastet haltheten til side og gikk nesten i trav og dekket raskt bakken. Jeg er en mus. De trenger ikke engang ost fordi jeg er lojal. Hvis dette er en felle, vil det være en god en. De som installerte det kjøper det beste.
  
  
  Han kikket på kartet mens han beveget seg, sjekket de bittesmå figurene han hadde tegnet på det mens han målte avstander med skalaen. To hundre og førti meter, venstre, høyre og bekk. Han hoppet. FINT. på bekken, og dens tiltenkte plassering var riktig. Nå stiger 615 meter direkte til det som var omtrent 300 fot unna. Deretter en skarp sving til venstre og langs det som på kartet så ut til å være en flat sti langs stupet. Ja. Og så...
  
  
  Gamleveien svingte til høyre igjen, men sideveien gjennom skjæringen måtte gå rett frem før den svingte til venstre. De skarpe øynene hans oppdaget en sti og en åpning i skogveggen, og han snudde seg gjennom en lund av hemlock, opplyst her og der av en hvit bjørk. .
  
  
  Han nådde toppen av fjellet da solen forsvant bak fjellet bak ham, og han gikk langs den steinete stien i skumringen. Det var nå vanskeligere å måle avstander ved å sjekke skrittene hans, men han stoppet da han anslått at han var tre hundre meter fra bunnen av en liten dal. Det er omtrent her utløseren for den første fellen vil være.
  
  
  Det er usannsynlig at de verdsetter for mange problemer nok til å prøve hardt
  
  
  - Vakter blir uforsiktige hvis de må ta lange turer hver dag fordi de anser patruljering som nytteløst. Kartet viste at neste forsenkning i fjellets overflate var 460 meter mot nord. Tålmodig tok Nick seg gjennom trærne og buskene til bakken skrånet ned til en liten fjellbekk. Da han tok det kalde vannet i hånden for å drikke, la han merke til at natten var helt svart. "God tid," bestemte han.
  
  
  Nesten hver bekk har en slags passasje som brukes av en og annen jeger, noen ganger bare en eller to ganger i året, men i de fleste tilfeller i mer enn tusen år. Dessverre var ikke dette en av de beste veiene. Det gikk en time før Nick så det første glimtet av lys nedenfra. To timer tidligere hadde han sett et eldgammelt uthus i tre i det svake måneskinnet gjennom trærne. Da han stoppet ved kanten av dallysningen, sto det på klokken 10:56.
  
  
  Nå - tålmodighet. Han husket det gamle ordtaket om den største hesten, som han av og til tok pakketurer inn i Rocky Mountains med. Dette var en del av mange råd til krigere – de som beveger seg mot sitt siste liv.
  
  
  En kvart mil unna i bunnen av dalen, akkurat der det var angitt med det T-formede sorte merket på kartet, lå den gigantiske herregården – eller tidligere herregård. Tre etasjer høyt glitret det av lys som et middelalderslott da eieren av godset var vertskap for en mottakelse. Tvillinglysene til biler fortsatte å bevege seg langs den andre siden, inn og ut av parkeringsplassen.
  
  
  Oppover dalen, til høyre, var det andre lys som kartet viste kan ha vært tidligere tjenestehus, staller, butikker eller drivhus – det var umulig å fastslå med sikkerhet.
  
  
  Så vil han se hva han faktisk observerte. Et øyeblikk, omgitt av lys, krysset mannen og hunden kanten av dalen ved siden av ham. Noe på mannens skulder kunne ha vært et våpen. De fulgte grusstien som gikk parallelt med tregrensen og fortsatte forbi parkeringsplassen til bygningene bak. Hunden var en Dobermann eller Shepherd. De to patruljerende skikkelsene forsvant nesten ut av synet og forlot de opplyste områdene, så fanget Nicks følsomme ører opp en annen lyd. Klikket, klirringen og det svake knaset av skritt på grus avbrøt rytmen deres, stoppet og fortsatte så.
  
  
  Nick fulgte mannen, hans egne fotspor beveget seg lydløst gjennom det tykke, glatte gresset, og etter noen minutter så og kjente han det han mistenkte: baksiden av eiendommen var adskilt fra hovedhuset med et høyt trådgjerde, toppen av som var tre tråder av stram piggtråd, illevarslende skissert i måneskinnet. Han fulgte gjerdet over dalen, så en port med grussti som krysset gjerdet, og fant en annen port 200 meter lenger borte som sperret en vei med svart topp. Han gikk gjennom den frodige vegetasjonen i kanten av veien, skled inn på parkeringsplassen og gjemte seg i skyggen av limousinen.
  
  
  Folk i dalen likte store biler - parkeringsplassen, eller det han kunne se fra de to lyskasterne, så ut til å bare ha biler over 5000 dollar. Da den skinnende Lincoln kjørte inn, fulgte Nick etter de to mennene som gikk ut av huset, og holdt respektfull avstand bak. Mens han gikk, rettet han på slipset, brettet pent sammen hatten, renset seg og dro jakken glatt over den store kroppen. Mannen som trasket nedover Leesburg Street ble en respektabel, verdig mann som bar klærne tilfeldig og du visste fortsatt at de var av høyeste kvalitet.
  
  
  Stien fra parkeringsplassen til huset var slak over eiendommen. Den ble opplyst av vannstrømmer med lange mellomrom, og lys på fotnivå ble ofte plassert i de velholdte buskene som omringet den. Nick gikk tilfeldig, en verdig gjest som ventet på et møte. Han tente en lang Churchill-sigar, en av tre som ble oppbevart i en pen lærveske i en av de mange innerlommene på den spesielle jakken hans. Det er overraskende hvor få mennesker som ser mistenksomt på en person som går nedover gaten og nyter en sigar eller pipe. Løp forbi en politimann med undertøyet under armen og du kan bli skutt – gå forbi ham med kronjuvelene i postkassen din, blås en blå sky av mild Havana, og betjenten vil nikke respekt til deg.
  
  
  Da han nådde baksiden av huset, hoppet Nick over buskene inn i mørket og satte kursen mot baksiden, der tregjerdene viste lys under metallskjoldene som skulle skjule søppelbøttene. Han skyndte seg ut den nærmeste døren, så gangen og vaskerommet, og gikk ned korridoren til midten av huset. Han så et enormt kjøkken, men aktiviteten tok slutt fra ham. Salen ble avsluttet med en dør som åpnet seg inn i en annen korridor, mye rikere dekorert og møblert enn servicehallen. Det var fire skap like utenfor døren på servicesiden. Nick åpnet raskt en og så koster og rengjøringsutstyr. Han gikk inn i hoveddelen av huset
  
  
  – og gikk rett til en tynn mann i svart dress, som så spørrende på ham. Det spørrende uttrykket ble til mistenksomhet, men før han rakk å snakke, rakte Nick opp hånden.
  
  
  Som Alastair Williams - men veldig raskt - spurte han: "Min kjære, er det et sminkebord i denne etasjen? All denne fantastiske ølen, vet du, men jeg er veldig ukomfortabel ..."
  
  
  Nick danset fra fot til fot og så bedende på mannen.
  
  
  "Hva har du i tankene..."
  
  
  "Toalettet er en gammel mann! For guds skyld, hvor er toalettet?"
  
  
  Mannen forsto plutselig, og humoren i situasjonen og hans egen sadisme distraherte mistankene hans. "Skap for vann, ikke sant? Vil du ha en drink?"
  
  
  «Gud nei,» eksploderte Nick. "Takk..." Han snudde seg mens han fortsatte å danse, og lot ansiktet bli rødt til han skjønte at de røde trekkene hans måtte gløde.
  
  
  "Her, Mac," sa mannen. "Abonner på meg."
  
  
  Han førte Nick rundt hjørnet, langs kanten av et enormt rom dekket med eikepanel og hengende veggtepper, inn i en grunn alkove med en dør i enden. "Der." Han pekte, gliste - så, da han innså at viktige gjester kunne trenge ham, dro han raskt.
  
  
  Nick vasket ansiktet, stelte seg nøye, sjekket sminken og ruslet tilbake inn i det store rommet mens han nyter en lang svart sigar. Lydene kom fra en stor bue ytterst. Han nærmet seg den og så et fantastisk bilde.
  
  
  Rommet var en enorm avlang form med høye franske vinduer i den ene enden og en annen bue i den andre. På det blankpolerte gulvet ved vinduene danset syv par til den jevne musikken som kom fra et stereopar. Nær midten av den ytterste veggen var en liten oval bar rundt som et titalls menn var samlet, og i samtalesentre formet av fargerike U-formede sofagrupper pratet andre menn, noen slappet av, noen med hodet mot hverandre. Fra den fjerne buegangen kom et klikk av biljardkuler.
  
  
  Bortsett fra de dansende kvinnene, som alle så sofistikerte ut – enten de var konene til de rike eller de smartere, dyrere horene – var det bare fire kvinner i rommet. Nesten alle mennene så velstående ut. Det var noen smokinger, men inntrykket gikk mye dypere.
  
  
  Nick gikk ned de fem brede trappetrinnene inn i rommet med majestetisk verdighet, og studerte diskret de som var i rommet. Hopp over smokingene og forestill deg disse menneskene kledd i engelske kapper, samlet ved det kongelige hoffet i det føydale England, eller samlet etter en bourbonmiddag i Versailles. Plumpe kropper, myke hender, for raske smil, beregnende øyne og en konstant samtalelyd. Diskrete spørsmål, tilslørte forslag, komplekse planer, tråder av intriger ble vist etter tur og flettet sammen etter hvert som omstendighetene tillot det.
  
  
  Han så flere kongressmedlemmer, to generaler i sivile klær, Robert Quitlock, Harry Cushing og et dusin andre menn som hans fotografiske sinn hadde katalogisert fra nylige hendelser i Washington. Han gikk til baren, tok en stor whisky og brus - "No ice please" - og snudde seg for å møte Akito Tsogu Nu Motos spørrende blikk.
  
  
  
  Kapittel VI.
  
  
  
  Nick så forbi Akito, smilte, nikket til den imaginære vennen bak ham og snudde seg bort. Den eldste Moto var som alltid uttrykksløs - det var umulig å gjette hvilke tanker som snurret bak de rolige, men ubønnhørlige trekkene.
  
  
  "Unnskyld meg," Akitos stemme var ved albuen hans. "Du og jeg har møtt hverandre, tror jeg. Det er så vanskelig for meg å huske vestlige trekk, akkurat som du forvirrer oss asiater, er jeg sikker på. Jeg er Akito Moto..."
  
  
  Akito humret høflig, men da Nick så på ham igjen, var det ingen spor av humor i de meislede brune flyene.
  
  
  "Jeg husker ikke, gamle mann." Nick smilte knapt og rakte ut hånden. "Alastair Williams fra Vickers."
  
  
  "Vickers?" Akito så overrasket ut. Nick tenkte raskt da han katalogiserte mennene han så her. Han fortsatte: "Olje- og boreavdelingen."
  
  
  "Mål! Jeg møtte noen av folkene dine i Saudi-Arabia. Ja, ja, jeg tror Kirk, Miglierina og Robbins. Du vet...?"
  
  
  Nick tvilte på at han kunne komme på alle navnene så raskt. Han spilte. "Virkelig? For en tid siden, antar jeg, før... eh, endringene?"
  
  
  "Ja. Før endringen." Han sukket. "Du hadde en flott situasjon der." Akito senket øynene et øyeblikk, som om han hyllet tapt fortjeneste. Så smilte han bare med leppene. "Men du ble frisk. Det er ikke så ille som det kunne ha vært."
  
  
  "Nei. Et halvt brød og det hele."
  
  
  "Jeg representerer konføderasjonen. Kan du diskutere...?"
  
  
  "Ikke personlig. Quentin Smithfield gjør alt du burde se i London. Han kunne ikke komme."
  
  
  "Ah! Er han tilgjengelig?"
  
  
  "Ganske."
  
  
  "Jeg visste ikke. Det er så vanskelig å organisere rundt Aramco."
  
  
  "Ganske." Nick tok fra etuiet et av Alastair Beadle Williams sine vakkert graverte Vickers-kort, med Vickers adresse og London-telefonnummer, men på skrivebordet til en AXE-agent. I penn skrev han på baksiden: "Møtte Mr. Moto, Pennsylvania, 14. juli. A. B. Williams."
  
  
  "Det burde hjelpe, gamle mann."
  
  
  "Takk skal du ha."
  
  
  Akito Han ga Nick et av sine egne kort. "Vi er tungt i markedet. Jeg antar at du vet? Jeg planlegger å komme til London neste måned. Jeg skal se Mr. Smithfield."
  
  
  Nick nikket og snudde seg bort. Akito så på mens han forsiktig la fra seg kortet. Så laget jeg et telt med hendene og tenkte på det. Det var gåtefullt. Kanskje vil Ruth huske det. Han gikk for å se etter "datteren" sin.
  
  
  Nick kjente en svetteperle på halsen og tørket den forsiktig bort med et lommetørkle. Lett nå - kontrollen hans var bedre enn som så. Hans forkledning var utmerket, men det var mistanke om den japanske patriarken. Nick beveget seg sakte og haltet med stokken. Noen ganger kunne de fortelle mer av gåturen din enn av utseendet ditt, og han kunne kjenne de knallbrune øynene på ryggen.
  
  
  Han sto på dansegulvet – en rødrød, gråhåret britisk forretningsmann som beundret jentene. Han så Ann We Ling blinke med de hvite tennene hennes foran den unge lederen. Hun blendet i et paljettskjørt.
  
  
  Han husket Ruths bemerkning; Pappa skulle vært i Kairo. Ah vel? Han gikk rundt i rommet og fikk med seg små samtaler. Dette møtet var definitivt relatert til olje. Hawk var litt forvirret over hva Barney og Bill hadde fått med seg fra avlyttingen. Kanskje den andre siden brukte stål som kodeord for olje. Han stoppet i nærheten av en gruppe og hørte: "...$850 000 i året for oss og omtrent det samme for myndighetene. Men for en investering på $200 000 kan du ikke klage..."
  
  
  Den britiske aksenten sa: "...vi fortjener virkelig bedre, men..."
  
  
  Nick dro derfra.
  
  
  Han husket Jeanies kommentar. "Vi vil for det meste fly eller i luftkondisjonerte konferanserom..."
  
  
  Hvor var hun? Hele stedet hadde aircondition. Han smatt inn i kafeteriaen, gikk gjennom flere mennesker i musikkrommet, så inn i det praktfulle biblioteket, fant inngangsdøren og gikk. Ingen spor etter de andre jentene, Hans Geist eller tyskeren som kan være Baumann.
  
  
  Han gikk nedover stien og satte kursen mot parkeringsplassen. En streng ung mann som sto i hjørnet av huset så ettertenksomt på ham. Nick nikket. "En sjarmerende kveld, ikke sant, gamle mann?"
  
  
  "Ja."
  
  
  En ekte brite ville aldri brukt ordet "gammel mann" så mye eller til fremmede, men det var flott for raskt å imponere deg. Nick blåste ut en røyksky og gikk videre. Han gikk forbi flere mannspar og nikket høflig. På parkeringsplassen vandret han gjennom køen av biler, så ingen i dem – og plutselig var han borte.
  
  
  Han gikk langs den svarte veien i mørket til han nådde sperreporten. Den ble låst med en vanlig lås av høy kvalitet. Tre minutter senere åpnet han den med en av de grunnleggende låsepluggene fra hans valg og låste den bak seg. Det ville ta ham minst ett minutt å gjøre det igjen - han håpet at han ikke ville dra i all hast.
  
  
  Veien skulle snirkle seg forsiktig en halv mil og ende der bygningene var vist på det gamle kartet og der han hadde sett lysene ovenfra. Han gikk, forsiktig, gikk stille. To ganger kjørte han av veien når biler passerte om natten: en fra hovedhuset, den andre på vei tilbake. Han snudde seg og så lysene i bygningene – en mindre versjon av hovedgården.
  
  
  Hunden bjeffet og han frøs. Lyden var foran ham. Han valgte et høydepunkt og så til en skikkelse passerte mellom ham og lysene fra høyre til venstre. En av vaktene fulgte grusstien til andre siden av dalen. På denne avstanden var ikke bjeffingen for ham – kanskje ikke for en vakthund.
  
  
  Han ventet lenge til han hørte knirking og klirring i porten og var sikker på at vakten forlot ham. Han gikk sakte rundt i den store bygningen og ignorerte garasjen med ti boder som var i mørket og en annen låve uten lys.
  
  
  Det blir ikke lett. Ved hver av de tre dørene satt en mann; bare den sørlige siden forble ubemerket. Han krøp gjennom det frodige landskapet på den andre siden og nådde det første vinduet, en høy og vid åpning som utvilsomt var spesialbygd. Forsiktig kikket han inn i det luksuriøst møblerte tomme soverommet, vakkert dekorert i en eksotisk moderne stil. Han sjekket vinduet. Dobbel termisk pastell og låsbar. Jammen klimaanlegg!
  
  
  Han huket seg ned og undersøkte sporet sitt. Den dekket pene beplantninger nær huset, men dens nærmeste dekke fra bygningen var den femti fots plenen den nærmet seg over. Hvis de støtter hundepatrulje kan han være i trøbbel, ellers vil han bevege seg forsiktig og holde seg unna vinduslys så mye som mulig.
  
  
  Du visste aldri - hans inntog i dalen og etterforskningen av en luksuriøs konferanse i et stort hus kan være en del av en stor felle. Kanskje «John Villon» varslet. Han ga seg selv fordelen av tvilen. Ulovlige grupper hadde de samme personalproblemene som selskaper og byråkratier. Hodene - Akito, Baumann, Geist, Villon eller hvem som helst - kunne kjøre et stramt skip, gi klare ordre og utmerkede planer. Men troppene er alltid
  
  
  viste de samme svakhetene - latskap, uforsiktighet og mangel på fantasi for det uventede.
  
  
  "Jeg er uventet," forsikret han seg selv. Han så gjennom det neste vinduet. Det var delvis dekket med gardiner, men gjennom innerdørene så han seg rundt på et stort rom med femseters sofaer arrangert rundt en steinpeis som var stor nok til å koke en stut og fortsatt ha plass til flere spyd med fjørfe.
  
  
  Han satt på sofaene og så avslappet ut som en kveld på Hunter Mountain Resort, og så menn og jenter; fra fotografiene deres bemerket han Ginny, Ruth, Susie, Pong Pong Lily og Sonia Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy og en tynn kineser som etter bevegelsene hans kunne ha vært den maskerte mannen under raidet på Demings i Maryland.
  
  
  Ruth og faren hennes skal ha vært i en bil som kjørte forbi ham på veien. Han lurte på om de hadde kommet hit spesielt fordi Akito hadde møtt «Alastair Williams».
  
  
  En av jentene skjenket drinker. Nick la merke til hvor raskt Pong Pong Lily tok opp lighteren og brakte den til Hans Geist for at han skulle tenne den. Hun hadde dette utseendet da hun så på den store blonde fyren - Nick tok opp observasjonen som referanse. Geist gikk sakte frem og tilbake og snakket, mens de andre lyttet oppmerksomt og noen ganger lo av ordene hans.
  
  
  Nick så ettertenksomt på. Hva, hvordan, hvorfor? Bedriftsledere og noen jenter? Ikke egentlig. Horer og halliker? Nei – stemningen var riktig, men forholdet var ikke riktig; og dette var ikke noe vanlig sosialt møte.
  
  
  Han tok frem et lite stetoskop med et kort rør og prøvde det på det doble glasset; rynket pannen da han ikke hørte noe. Han måtte komme til det rommet eller punktet hvor han kunne høre. Og hvis han kunne ta opp deler av denne samtalen på en liten maskin som ikke var større enn en kortstokk som noen ganger irriterte høyre lårbein – han måtte snakke med Stuart om det – ville han ha noen svar. Hawks øyenbryn vil garantert heve seg når han mister det.
  
  
  Hvis han kom inn som Alastair Beadle Williams, ville avtalen hans vare i ti sekunder og han ville leve rundt tretti - det var hjerner i den haugen. Nick rynket pannen og snek seg gjennom plantingene.
  
  
  Det neste vinduet så ut i samme rom, og det etter det også. Den neste var et garderobe og en gang, med noe som så ut som toaletter som ledet ut av den. De siste vinduene så ut mot troférommet og biblioteket, alle mørke paneler og dekket av et fyldig brunt teppe, der to strenge ledere satt og snakket. "Jeg vil gjerne høre den avtalen også," mumlet Nick.
  
  
  Han så rundt hjørnet av bygningen.
  
  
  Vakten så urolig ut. Han var en sporty fyr i mørk dress som åpenbart tok sitt ansvar på alvor. Han plasserte leirstolen i buskene, men ble ikke i den. Han gikk frem og tilbake, så på de tre lyskasterne som lyste opp portikken, så inn i natten. Han hadde aldri ryggen til Nick i mer enn noen få øyeblikk.
  
  
  Nick så ham gjennom buskene. Han sjekket mentalt dusinvis av offensive og defensive gjenstander i magikerens kappe, levert av den ressurssterke Stuart og teknikerne ved AX. Å, vel - de kunne ikke tenke på alt. Det var hans sak, og sjansene var små.
  
  
  En mer forsiktig person enn Nick ville ha veid situasjonen og kanskje holdt kjeft. Ideen hadde aldri engang falt Agent Axe, som Hawk anså som «vårt beste». Nick husket hva Harry Demarkin en gang sa: "Jeg presser alltid fordi vi ikke får betalt for å tape."
  
  
  Harry dyttet for ofte. Kanskje nå er det Nicks tur.
  
  
  Han prøvde noe annet. Han slo av tankene et øyeblikk og så for seg mørket ved porten til veien. Som om tankene hans var en stumfilm, konstruerte han en figur som nærmet seg barrieren, tok frem et verktøy og plukket i låsen. Han forestilte seg til og med lydene, klirringen, da mannen trakk i lenken.
  
  
  Med bildet i tankene så han på vekterens hode. Mannen begynte å snu seg mot Nick, men så ut til å lytte. Han tok noen skritt og så bekymret ut. Nick konsentrerte seg og visste at han var hjelpeløs hvis noen kom bak ham. Svetten rant nedover halsen min. Mannen snudde seg. Han så mot porten. Jeg gikk ut en tur og så inn i natten.
  
  
  Nick tok ti stille skritt og hoppet. Et slag, et støt med fingrene som dannet den avrundede spissen til et spyd, og deretter en hånd på nakken for beskyttelse mens han dro mannen tilbake til hjørnet av huset og inn i buskene. Det var tjue sekunder senere.
  
  
  Som en cowboy som holdt tilbake en stut etter å ha kjørt den inn i en rodeo, rev Nick to korte lengder med fiskesnøre fra pelsen og draperte feddløkker og firkantede knuter rundt mannens håndledd og ankler. Den tynne nylonen ga et sterkere håndjern enn håndjern. Det ferdige kneblet sprang inn i hånden til Nick - han hadde ikke mer behov for å tenke eller undersøke lommene sine enn cowboyen som måtte jakte på svinelinjene hans - og var sikret i mannens åpne munn. Nick dro ham inn i den tykkeste busken.
  
  
  Han vil ikke våkne før en time eller to.
  
  
  Mens Nick rettet seg opp, tente billysene på porten, stoppet og lyste opp. Han falt ved siden av sitt offer. En svart limousin trakk opp til portikken og to velkledde menn, begge rundt femti, steg ut. Sjåføren maset rundt bilen, tilsynelatende overrasket over fraværet av dørvakten, og ble stående i lyset en stund etter at passasjerene hans kom inn i huset.
  
  
  "Hvis han er en venn av vakten, vil alt være bra," beroliget Nick seg selv. Jeg håper han så på. Sjåføren tente en kort sigar, så seg rundt, trakk på skuldrene, satte seg inn i bilen og kjørte tilbake til hovedhuset. Han hadde ikke tenkt å skjelle ut vennen, som trolig hadde forlatt stillingen av en god og underholdende grunn. Nick sukket lettet. Bemanningsutfordringer har sine fordeler.
  
  
  Han gikk raskt til døren og så gjennom det lille glasset. Mennene forsvant. Han åpnet døren, gled inn og dukket inn i noe som så ut som et walk-in-garderobe med vasker.
  
  
  Rommet var tomt. Han så inn i gangen igjen. Det er på tide, om noen gang, at nykommere inntar scenen.
  
  
  Han tok et skritt frem og en stemme bak ham sa spørrende: «Hallo...?
  
  
  Han snudde seg. En av mennene fra troférommet så mistenksomt på ham. Nick smilte. "Jeg har lett etter deg!" sa han med en entusiasme han ikke følte. "Kan vi snakke der?" Han gikk til døren til troférommet.
  
  
  "Jeg kjenner deg ikke. Hva...?"
  
  
  Mannen fulgte ham automatisk, ansiktet hardt.
  
  
  "Se på det." Nick tok konspiratorisk frem en svart notatbok og gjemte den i hånden. "Kom deg ut av syne. Vi vil ikke at Geist skal se dette."
  
  
  Mannen fulgte etter ham og rynket pannen. Den andre mannen var fortsatt i rommet. Nick smilte bredt og ropte: "Hei. Se på dette."
  
  
  Den sittende mannen gikk frem for å slutte seg til dem, med et blikk av fullstendig mistenksomhet i ansiktet. Nick dyttet på døren. Den andre mannen strakte seg under frakken. Nick beveget seg raskt. Han la de sterke armene rundt halsen deres og slo hodene deres sammen. De gikk ned, den ene var stille, den andre stønnet.
  
  
  Da han kneblet og bandt dem etter å ha kastet en .38 S&W Terrier og en .32 Spanish Galesi bak en stol, var han glad han viste tilbakeholdenhet. Dette var eldre mennesker – trolig besøkende, ikke vakter eller Geists gutter. Han tok av lommebøkene deres med papirer og kort og la dem i bukselommen. Det er ikke tid til å studere dem nå.
  
  
  Han sjekket salen. Det var fortsatt tomt. Han gled lydløst langs den, så gruppen ved peisen, opptatt og munter i samtale, og krøp bak sofaen. Han var for langt unna – men han var inne.
  
  
  Han tenkte: den ekte Alistair ville ha sagt: "For en krone, for et pund." FINT.! Hele veien!
  
  
  Halvveis i rommet var det et annet kommunikasjonspunkt - en gruppe møbler nær vinduene. Han krøp mot den og fant ly mellom bordene på sofaryggen. De hadde lamper, magasiner, askebegre og sigarettpakker. Han omorganiserte noen gjenstander for å skape en barriere å se gjennom.
  
  
  Ruth Moto serverte drinker til nykommerne. De ble stående som om de hadde kommet for et eller annet formål. Da Jeanie reiste seg og gikk lenger enn mennene – bankertypen med et meningsløst permanent smil – var målet klart. Hun sa: "Jeg er så glad for at jeg gledet deg, Mr. Carrington. Og veldig glad for at du er tilbake."
  
  
  "Jeg liker merkevaren din," sa mannen oppriktig, men hans muntre holdning virket falsk. Han var fortsatt den rettferdige pappaen med sin småbymentalitet som var for forvirret til å føle seg komfortabel med en vakker jente - spesielt en topp hore. Ginny tok hånden hans og de gikk gjennom buegangen ytterst i rommet.
  
  
  Den andre mannen sa: "Jeg... jeg vil gjerne... møte... gå med frøken... ah, frøken Lily." Nick humret. Han var så anspent at han ikke kunne snakke. Et førsteklasses familiehjem i Paris, København eller Hamburg ville høflig vise dem døren.
  
  
  Pong Pong Lily reiste seg og gikk mot ham og drømte om flytende skjønnhet i en rosa cocktailkjole. "Du smigrer meg, Mr. O'Brien."
  
  
  "Du ser... den vakreste ut for meg." Nick så Ruths øyenbryn heve seg ved den frekke bemerkningen, og Susie Cuongs ansikt stivnet litt.
  
  
  Pong-Pong la grasiøst hånden på skulderen hans. "Skal vi..."
  
  
  "Vi vil definitivt gjøre det." O'Brien tok en lang slurk fra glasset og gikk med henne, bærende på drinken. Nick håpet at han ville ha et tidlig møte med sin skriftefar.
  
  
  Da de to parene hadde gått, sa Hans Geist: "Ikke bli fornærmet, Susie. Han er bare en landsmann som har fått mye å drikke. Jeg er sikker på at du gjorde ham glad i går kveld. Jeg er sikker på at du er en. av de vakreste jentene han noen gang har sett." ".
  
  
  "Takk, Hans," svarte Susie. "Han er ikke så sterk. En ekte kanin, og åh, så intens. Jeg følte meg urolig rundt ham hele tiden."
  
  
  "Gikk han rett?"
  
  
  "Å ja. Han ba meg til og med slå av lyset når vi var halvnakne." Alle lo.
  
  
  Akito sa kjærlig: "En så vakker jente som deg kan ikke forvente at alle menn skal sette pris på henne, Susie. Men husk - hver mann som virkelig visste
  
  
  alt som har skjønnhet vil bli beundret av deg. Hver av dere jenter er en enestående skjønnhet. Vi menn vet dette, men du mistenker det. Men skjønnhet er ikke uvanlig. Å finne jenter som deg med skjønnhet og intelligens, ah - det er en sjelden kombinasjon."
  
  
  "Dessuten," la Hans til, "er du politisk informert. I forkant av samfunnet. Hvor mange jenter i verden er det? Ikke veldig mange. Anne, glasset ditt er tomt. En til?"
  
  
  «Ikke nå,» kurret skjønnheten.
  
  
  Nick rynket pannen. Hva var det? Snakk om å behandle hertuginnen som en hore og horen som en hertuginne! Det var et paradis for prostituerte. Mennene spilte rollen som halliker, men oppførte seg som besøkende på et teselskap for avslutning på videregående skole. Likevel, tenkte han vemodig, det var en utmerket taktikk. Effektiv med kvinner. Madame Bergeron bygde et av de mest kjente husene i Paris og samlet en formue på det.
  
  
  En liten kinesisk mann i en hvit kappe kom inn fra den fjerne buegangen, med et brett med noe som så ut som kanapeer. Nick klarte så vidt å unnslippe.
  
  
  Servitøren ga fra seg brettet, la det på salongbordet og gikk. Nick lurte på hvor mange andre som var i huset. Han vurderte ettertenksomt våpnene sine. Han hadde en Wilhelmina og et ekstra magasin, to dødelige gassbomber – «Pierre» – i lommene på jockeyshortsen, som var like mye en tryllekunstner som frakken hans, og diverse sprengladninger.
  
  
  Han hørte Hans Geist si: "... og vi møter kommandør en på skipet om en uke, fra og med torsdag. La oss gjøre et godt inntrykk. Jeg vet han er stolt av oss og fornøyd med hvordan det går."
  
  
  "Går forhandlingene dine med denne gruppen bra?" - spurte Ruth Moto.
  
  
  "Flott. Jeg trodde aldri det kunne være annerledes. De er handelsmenn og vi vil kjøpe. Vanligvis går det greit i denne situasjonen."
  
  
  Akito spurte: "Hvem er Alastair Williams? En brite fra Vickers oljedivisjon. Jeg er sikker på at jeg har møtt ham et sted før, men jeg kan ikke plassere ham."
  
  
  Etter et øyeblikks stillhet svarte Geist: "Jeg vet ikke. Navnet er ikke kjent. Og Vickers har ikke et datterselskap som de kaller oljedivisjonen. Hva gjør han egentlig? Hvor møtte du ham? "
  
  
  "Her. Han er med gjester."
  
  
  Nick så opp et øyeblikk og så at Geist tok telefonen og ringte et nummer. "Fred? Se på gjestelisten din. Har du lagt til Alastair Williams? Nei... Når kom han? Du har aldri vært vert for ham? Akito - hvordan ser han ut?"
  
  
  "Stor. Plump. Rødt ansikt. Grått hår. Veldig engelsk."
  
  
  "Var han sammen med andre?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Hans gjentok beskrivelsen inn i telefonen. "Fortell Vlad og Ali. Finn en mann som passer til denne beskrivelsen, eller noe er galt her. Vurder alle gjester med engelske aksenter. Jeg er der om noen minutter." Han byttet telefonen. "Dette er enten en enkel sak eller en veldig alvorlig sak. Du og jeg bør gå..."
  
  
  Nick mistet resten da hans skarpe hørsel fanget opp en lyd utenfor. En eller flere biler ankom. Hvis rommet fylles opp, blir han fanget mellom gruppene. Han krøp til inngangen til gangen, og holdt møblene mellom seg og folket ved peisen. Da han nådde svingen, reiste han seg og gikk til døren, som åpnet seg for å slippe inn fem menn.
  
  
  De snakket fornøyd - den ene var høy, den andre fniset. Nick smilte bredt og vinket med hånden mot det store rommet. "Kom inn..."
  
  
  Han snudde seg og gikk raskt opp den brede trappen.
  
  
  Det var en lang korridor i andre etasje. Han gikk til vinduene med utsikt over veien. To store biler sto under søkelyset. Den siste gruppen så ut til å kjøre på egenhånd.
  
  
  Han gikk bakover, forbi den luksuriøse stuen og tre luksuriøse soverom med åpne dører. Han gikk til den lukkede døren og lyttet til det lille stetoskopet sitt, men hørte ingenting, gikk inn i rommet og lukket døren bak seg. Det var et soverom, med artikler spredt her og der som indikerte at det var opptatt. Han lette raskt - bordet, byrået, to dyre kofferter. Ingenting. Ikke et stykke papir. Det var et stort mannsrom, på størrelse med dressene i skapet. Muligens Geist.
  
  
  Det neste rommet var mer interessant - og nesten katastrofalt.
  
  
  Han hørte mye tung pust og et stønn. Da han la stetoskopet tilbake i lommen, åpnet nabodøren i gangen seg og en av de første mennene som ankom og Pong Pong Lily gikk ut.
  
  
  Nick rettet seg opp og smilte. "Hei. Har du det hyggelig?"
  
  
  Mannen stirret. Pong Pong utbrøt: "Hvem er du?"
  
  
  "Ja," gjentok en hard og høy mannsstemme bak ham. "Hvem er du?"
  
  
  Nick snudde seg for å se den tynne kineseren - den han mistenkte var bak masken i Maryland - nærme seg fra trappen, med stille skritt på det tykke teppet. Den slanke hånden forsvant under jakken hans til der muslingehylsteret skulle være.
  
  
  «Jeg er lag to,» sa Nick. Han prøvde å åpne døren han hadde lyttet til. Han ble avslørt. «God natt.»
  
  
  Han hoppet inn døren og slengte den bak seg, fant låsen og låste den.
  
  
  Det kom et sukk og en knurring fra den store sengen der den andre hadde kommet tidligere og Ginny
  
  
  De var nakne.
  
  
  Knyttnevene dundret mot døren. - Ginny skrek. Den nakne mannen traff gulvet og stormet mot Nick med den enorme besluttsomheten til en mann som hadde spilt fotball i lang tid.
  
  
  
  Kapittel VII.
  
  
  
  Nick unngikk med den grasiøse lettheten til en matador. Carrington traff veggen med et brak, noe som forsterket støyen fra døren. Nick brukte et spark og en skråstrek, begge levert med kirurgens presisjon, for å kvele ham da han falt i gulvet.
  
  
  "Hvem er du?" Ginny nesten skrek.
  
  
  "Alle er interessert i lille meg," sa Nick. "Jeg er lag tre, fire og fem."
  
  
  Han så på døren. Som alt annet i rommet var alt på topp. For å slå gjennom, trenger de en slagram eller solide møbler.
  
  
  "Hva gjør du?"
  
  
  "Jeg er Baumans sønn."
  
  
  "Hjelp!" - hun ropte. Så tenkte jeg et øyeblikk. "Hvem er du?"
  
  
  "Baumans sønn. Han har tre av dem. Det er en hemmelighet."
  
  
  Hun gled ned på gulvet og reiste seg. Nicks blikk gled over den lange, vakre kroppen, og minnet om hva det kunne gjøre lyste ham opp et øyeblikk. Noen sparket døren. Han var stolt av seg selv - jeg beholdt fortsatt den gamle uforsiktigheten. "Kled deg," bjeffet han. "Raskt. Jeg må få deg ut herfra."
  
  
  "Du må få meg ut herfra? Er du gal..."
  
  
  "Hans og Sammy planlegger å drepe alle dere jenter etter dette møtet. Vil dere dø?"
  
  
  "Du er sint. Hjelp!"
  
  
  "Alle unntatt Ruth. Akito fikset det. Og Pong Pong. Hans fikset det."
  
  
  Hun tok tak i den tynne BH-en fra stolen og surret den rundt seg. Det han sa lurte kvinnen i henne. Hvis hun tenkte seg om noen minutter, ville hun innse at han løy. Noe tyngre enn et ben traff døren. Han trakk Wilhelmina ut med ett øvd håndleddsgrep og skjøt klokken tolv gjennom den utsøkte platingen. Støyen stoppet.
  
  
  Jeanie tok på seg høye hæler og stirret på Lugeren. Uttrykket hennes var en blanding av frykt og overraskelse da hun så på pistolen. "Dette er det vi så på Bauman..."
  
  
  "Selvfølgelig," brøt Nick. "Kom til vinduet."
  
  
  Men følelsene hans økte. Første innledende leder. Denne gjengen, jentene og selvfølgelig Baumann! Med et fingerknips skrudde han på den lille stemmeopptakeren.
  
  
  Da han åpnet vinduet og fjernet aluminiumsskjermen fra fjærklemmene, sa han: «Baumann sendte meg for å få deg ut. Vi redder de andre senere hvis vi kan. Vi har en liten hær ved inngangen til dette stedet. "
  
  
  "Dette er et rot," jamret Jeanie. "Jeg forstår ikke ..."
  
  
  "Baumann vil forklare," sa Nick høyt og slo av opptakeren. Noen ganger vil båndene overleve, men du vil ikke.
  
  
  Han så inn i natten. Dette var østsiden. Det sto en vakt ved døren, men han var tydeligvis fanget av oppstyret. De klarte ikke taktikken til et internt raid til toppen. De vil tenke på vinduet om et minutt.
  
  
  I lyset fra vinduene i underetasjen var den glatte plenen tom. Han snudde seg og rakte begge hendene til Ginny. "Lever." Det var langt å lande.
  
  
  "Hvilken?"
  
  
  "Vent fast. Hvordan gjør du bararbeid. Husker du?"
  
  
  «Selvfølgelig husker jeg det, men...» Hun stoppet og så på den lubne, eldre, men merkelig atletiske mannen som lente seg foran vinduet og rakte ut hendene, vred seg for å holde henne lukket. Han trakk til og med opp ermene og mansjettene. Den lille detaljen overbeviste henne. Hun tok tak i hendene og gispet - de var skinn over stål, like kraftige som enhver profesjonell. "Er du seriøs..."
  
  
  Hun glemte dette spørsmålet da hun ble trukket med hodet først gjennom vinduet, hun forestilte seg at hun falt til bakken for å brekke nakken, og prøvde å krølle seg sammen for å falle. Hun gikk litt opp i vekt, men det var ikke nødvendig. Sterke armer ledet henne inn i en tett foroversalto og snudde henne deretter til siden da hun snudde seg tilbake mot siden av bygningen. I stedet for å treffe det hvitmalte skroget på skipet, slo hun det lett med låret, som ble holdt av den merkelige, kraftige mannen som nå hang over henne og grep tak i vinduskarmen med knærne.
  
  
  «Det er et kort fall,» sa han, med ansiktet som en merkelig klatt med opp-ned trekk i mørket over seg. "Bøy knærne. Ferdig - oh-oh-daisy."
  
  
  Hun landet halv hortensia, klødde seg i beinet, men spratt uanstrengt på de sterke bena. De høye hælene gikk langt utover natten, tapte mens de snurret utover.
  
  
  Hun så seg rundt med det hjelpeløse, paniske blikket til en kanin som sprang fra en busk inn i den åpne bakken der hundene bjeffet, og hun løp.
  
  
  Så snart han slapp henne, klatret Nick på siden av bygningen, tok tak i kanten og hang et øyeblikk til jenta var under ham, så snudde han sidelengs for å la hortensiaen passere og landet like lett. som en fallskjermhopper med en trettifots fallskjerm. Han slo salto for å unngå å falle og rullet på høyre side bak Ginny.
  
  
  Hvordan kan denne jenta gå! Han så et glimt av henne som forsvant inn i engen utenfor rekkevidden av lysene. Han løp etter henne og løp rett
  
  
  inn i mørket og tenkte at hun i panikk kanskje ikke snur seg og går sidelengs på minst flere titalls meter. Nick kunne dekke en hvilken som helst distanse opp til en halv mil på en tid som ville være akseptabel i et gjennomsnittlig college-banetreff. Han visste ikke at Ginny Ahling, i tillegg til familiens akrobatikk, en gang var den raskeste jenta i Blagoveshchensk. De løp distansen og hun hjalp alle lag fra Harbin til Amur-elven.
  
  
  Nick stoppet. Han hørte klapringen av føttene langt fremme. Han løp. Hun gikk rett mot det høye trådgjerdet. Hvis hun hadde truffet ham i full fart, hadde hun falt, eller enda verre. Han regnet mentalt ut avstanden til kanten av dalen, estimerte tiden og skrittene han hadde tatt, gjettet hvor langt hun var foran ham. Så telte han tjueåtte skritt, stoppet og la hendene mot munnen og ropte: "Ginny! Stopp, fare. Stopp. Se."
  
  
  Han lyttet. Løpingen av beina stoppet. Han løp fremover, hørte eller kjente bevegelser forfra til høyre, og endret kursen slik at den passet. Et øyeblikk senere hørte han henne bevege seg.
  
  
  «Ikke løp,» sa han lavt. "Du var på vei rett mot gjerdet. Det kan være elektrifisert. Uansett, du kommer til å skade deg selv."
  
  
  Han fant henne om natten og klemte henne. Hun gråt ikke, hun bare skalv. Hun følte og luktet like deilig som hun hadde i Washington – kanskje enda mer, gitt varmen fra hennes opphisselse og den fuktige svetten på kinnet hans.
  
  
  «Lett nå,» beroliget han. «Pust.»
  
  
  Det var støy i huset. Mennene løp rundt, pekte på vinduet og søkte i buskene. Lysene i garasjebygningen tente og flere personer kom ut, halvkledde og bærende på lange gjenstander som Nick bestemte ikke var spader. En bil satte fart nedover veien og slukte fire menn, og et annet lys blinket mot dem nær hovedhuset. Hunder bjeffet. I et uskarpt lys så han at vakten og hunden hadde sluttet seg til mennene under vinduet.
  
  
  Han undersøkte gjerdet. Den så ikke elektrifisert ut, bare høy og toppet med piggtråd – den beste typen industrielle gjerder. De tre portene i dalen var for langt unna, førte ingen steder, og ville snart bli overvåket. Han så seg tilbake. Mennene organiserte seg – og ikke verst. En bil kjørte opp til porten. Fire patruljer spredte seg. Han med hunden satte kursen rett mot dem og fulgte sporet deres.
  
  
  Nick gravde raskt ut bunnen av en gjerdestolpe av stål og plantet tre plaketter med eksplosiver som så ut som svarte propper av tyggetobakk. Han la til ytterligere to energibomber, formet som tykke kulepenner, og en brilleboks fylt med Stewarts spesielle blanding av nitroglyserin og diatoméjord. Det var hans tilførsel av eksplosiver, men uten evnen til å inneholde kraften som ville ta alt for å bryte en ledning. Han satte den trettisekunders miniatyrsikringen og trakk Ginny vekk, mens han gikk.
  
  
  "Tjueto," sa han. Han kastet Ginny i bakken med ham. "Legg deg ned." Legg ansiktet ditt i bakken."
  
  
  Han snudde dem mot ladningene slik at overflaten ble så liten som mulig. Ledningen kan fly fra hverandre som splinter fra en granat. Han brukte ikke sine to granater, bygget som lightere, fordi ladningene deres ikke var verdt å risikere en dusj av sylskarpt metall. Patruljen med hunden var bare hundre meter unna. Hva er galt med...
  
  
  WAMOOOOOOO!
  
  
  Gammel pålitelig Stuart. "La oss." Han dro Jeanie til eksplosjonen og undersøkte det fillete hullet i mørket. Du kan kjøre langs den i en Volkswagen. Hvis jentas logikk begynte å virke nå og hun nektet å vike seg, ville han ha det.
  
  
  "Går det bra?" – spurte han sympatisk og klemte på skulderen hennes.
  
  
  "Jeg...jeg tror det."
  
  
  "La oss." De løp dit han anslo at det kunne være en sti over fjellet. Etter å ha gått hundre meter sa han: "Stopp."
  
  
  Han så seg tilbake. Lommelykter undersøkte hullet i ledningen. Hunden bjeffet. Flere hunder svarte - de førte dem fra et sted. De må ha flere raser. En bil raste over plenen, lysene slukket mens en ødelagt ledning glødet i lyset deres. Mennene falt ut.
  
  
  Nick tok ut en granat og kastet den mot gatelyset med all kraft. Jeg kan ikke nå det - men det kan være et deprimerende middel. Han telte femten. Sa: "Ned igjen." Sammenlignet med den andre var eksplosjonen som et fyrverkeri. Maskinpistolen tordnet; to korte støt på seks eller syv hver, og da den stoppet, brølte mannen: «Hold den!»
  
  
  Nick trakk Jeanie ut og satte kursen mot kanten av dalen. Et par kuler fløy i deres generelle retning, rikosjettert fra bakken, flyr gjennom natten med en ond whoosh-r-r-r-r-r som er spennende første gang du hører den - og skremmende hver gang du hører den for alltid. Nick har hørt dette mange ganger.
  
  
  Han så seg tilbake. Granaten bremset dem. De nærmet seg den taggete trådavgrunnen som en drillgruppe på en infanteriskole. Det var nå tjue eller flere mennesker som jaget dem. To kraftige lykter stakk inn i mørket, men jeg kunne ikke nå dem.
  
  
  Hvis skyene hadde avslørt månen, ville han og Ginny tatt hver sin kule.
  
  
  Han løp og holdt jenta i hånden. Hun sa: "Hvor er vi..."
  
  
  «Ikke snakk,» avbrøt han henne. «Vi lever eller dør sammen, så stol på meg.»
  
  
  Knærne hans traff en busk og han stoppet. I hvilken retning gikk stien? Logisk sett burde den ligge til høyre, parallelt med kursen han hadde tatt fra hovedhuset. Han snudde i den retningen.
  
  
  Et sterkt lys blinket fra et gap i ledningen og spredte seg over plenen, nådde skogen til venstre for dem og berørte buskene med en blek berøring. Noen hadde tatt med et kraftigere lys, sannsynligvis en seksvolts sportsmanns håndholdt lys. Han dro Jeanie inn i buskene og festet henne til bakken. Vedlagte! Han bøyde hodet til bakken mens lyset berørte lyet deres og gikk videre og utforsket trærne. Mange soldater døde fordi ansiktene deres ble opplyst.
  
  
  Ginny hvisket: "La oss komme oss ut herfra."
  
  
  "Jeg vil ikke bli skutt akkurat nå." Han kunne ikke fortelle henne at det ikke var noen vei utenom. Det var en skog og en klippe bak dem, og han visste ikke hvor stien var. Hvis de beveger seg, vil støyen være dødelig. Hvis de går over plenen, vil lyset finne dem.
  
  
  Han sonderte buskene eksperimentelt og prøvde å finne et sted hvor det kunne være spor. Lave hemlock-grener og andre vekst lager knekkelyder. Lyset reflekterte, savnet dem igjen og beveget seg i den andre retningen.
  
  
  Ved ledningen begynte de å passere en om gangen, i pent fordelte spruter. Han som befalte dem ødela nå alle unntatt de som rykket frem. De kunne sakene sine. Nick trakk Wilhelmina ut og presset innerhånden mot den eneste ekstra klipsen som var festet inne i beltet hans der blindtarmen hans pleide å være. Dette var liten trøst. De korte utbruddene pekte på en god mann med en pistol – og det var sikkert flere.
  
  
  De tre mennene gikk gjennom gapet og spredte seg. Den andre løp mot ham, et godt mål i lyset fra bilene. Det var ingen vits i å vente. Han kunne like godt bevege seg mens ledningen var på kommandoen hans, og holde tilbake deres samordnede angrep. Med en mesters presisjon tok han hensyn til fallet, hastigheten til personen, og med ett skudd skjøt han ned den løpende figuren. Han satte en ny kule inn i en av bilens frontlykter, og den ble plutselig enøyd. Han siktet kjølig på det sterke lyset fra håndlykten da maskinpistolen åpnet seg igjen, en annen ble med den, og to eller tre pistoler begynte å blinke. Han traff skitten.
  
  
  Et illevarslende brøl ble hørt overalt. Kulene strøk over gresset og klirret på tørre greiner. De vannet landskapet og han turte ikke bevege seg. La det lyset fange opp fosforescensen i huden hans, et sporadisk glimt på armbåndsuret hans, og han og Genii ville bli lik, gjennomsyret og revet av bly, kobber og stål. Hun prøvde å heve hodet. Han dyttet henne forsiktig. "Ikke se. Bli der du er."
  
  
  Skytingen stoppet. Den siste som stoppet var en maskinpistol som metodisk skjøt korte skudd langs skoglinjen. Nick motsto fristelsen til å titte. Dette er en god fotsoldat.
  
  
  Mannen Nick skjøt stønnet da smerten rev seg gjennom halsen. En sterk stemme ropte: "Hold ilden. John nummer to drar Angelo tilbake bak bilen. Så ikke rør ham. Barry - ta tre av mennene dine, ta bilen, sirkle rundt gaten og krasje inn i trærne. Ram bilen, og gå ut og kjør mot oss. Hold lyset der, på kanten. Vince, har du ammunisjon igjen?"
  
  
  "Trettifem til førti." Nick tenkte - min gode skytter?
  
  
  "Se på lyset."
  
  
  "Ikke sant."
  
  
  "Se og hør. Vi har dem festet."
  
  
  Så general. Nick trakk den mørke jakken over ansiktet, stakk hånden inn i den og risikerte et blikk. De fleste av dem må se på hverandre et øyeblikk. I øyet til en billykt dro en annen mann bort en såret mann som pustet tungt. Lykten beveget seg gjennom skogen helt til venstre. De tre mennene løp mot huset.
  
  
  Det ble sagt en ordre som Nick ikke hørte. Mennene begynte å krype bak bilen, som en patrulje bak en tank. Nick var bekymret for de tre mennene som gikk gjennom ledningen. Hvis det fantes en doer i denne gruppen, ville han sakte bevege seg fremover som et dødelig reptil.
  
  
  Ginny klukket. Nick klappet henne på hodet. "Stille," hvisket han. "Vær veldig stille." Han holdt pusten og lyttet, og prøvde å se eller føle noe som beveget seg i det nære mørket.
  
  
  Flere mumlende stemmer og et blinkende lys. Den eneste frontlykten på bilen gikk av. Nick rynket pannen. Nå vil hjernen føre frem skytterne sine uten lys. I mellomtiden, hvor var de tre han sist hadde sett ligge med ansiktet ned et sted i mørkehavet foran?
  
  
  Bilen startet og brølte langs veien, stoppet ved porten, snudde så og suste over enga. Her kommer flankerne! Hvis jeg hadde sjansen
  
  
  Jeg ville sende radio for artilleri, mørtelild og støttepeloton. Enda bedre, send meg en tank eller panserbil hvis du har en ekstra.
  
  
  
  Kapittel VIII.
  
  
  
  Motoren til en bil med ett frontlykt brølte. Dørene smalt igjen på ham. Nicks fantasier ble avbrutt. Frontangrep også! Jammen effektiv. Han dyttet den gjenværende granaten inn i venstre hånd og festet Wilhelmina mot den høyre. Den flankerende bilen skrudde på frontlysene mens den beveget seg langs bekken, spratt og krysset den nærliggende grusstien.
  
  
  Frontlykten på bilen bak ledningen gikk på, og den satte fart mot avgrunnen. Den håndholdte lykten kom på igjen og skannet trærne. Den gjennomboret linjen av busker med sin utstråling. Et brak ble hørt - maskinpistolen tordnet. Det ristet igjen. Nick tenkte, han skyter sannsynligvis på en av mennene sine, en av de tre som kom hit.
  
  
  "Hei... jeg er." Det endte med et gisp.
  
  
  Det gjør han kanskje også. Nick knipet øynene. Hans nattsyn var like utmerket som karoten og 20/15 syn, men han kunne ikke finne de to andre.
  
  
  Bilen traff da et gjerde. Et øyeblikk så Nick en mørk skikkelse førti fot foran seg mens bilens lys svingte i hans retning. Han skjøt to ganger og var sikker på at han scoret. Men nå begynner ballen!
  
  
  Han skjøt frontlykten og klemte bly inn i bilen, sydde et mønster rett inn i bunnen av frontruten, og hans siste skudd ble avfyrt mot håndlyset før den ble slått av.
  
  
  Bilmotoren hylte og det kom et nytt brøl. Nick antydet at han kunne ha plukket opp sjåføren og bilen kjørte tilbake inn i gjerdet.
  
  
  "Her er han!" - ropte en sterk stemme. "Til høyre. Opp og på dem."
  
  
  "Kom igjen." Nick trakk Ginny ut. "Få dem til å løpe."
  
  
  Han førte henne fremover mot og langs gresset, bort fra angriperne, men mot en annen bil som var noen få meter fra tregrensen, rundt hundre meter unna.
  
  
  Og så kom månen ut bak skyene. Nick krøp sammen og snudde seg mot gapet, satte et ekstra magasin inn i Wilhelmina og kikket inn i mørket, som plutselig ble mindre ly. Han hadde noen sekunder. Han og Ginny var vanskeligere å se mot skogen enn angriperne mot den kunstige horisonten. Mannen med lommelykten slo den dumt på. Nick la merke til at han holdt kulen i venstre hånd fordi han plasserte kulen der beltespennen skulle være. Mannen krøllet sammen og lysstråler flommet over bakken, noe som bidro til Nicks synlighet av et dusin figurer som nærmet seg ham. Lederen var omtrent to hundre meter unna. Nick skjøt ham. tenkte jeg, og Stuart lurer på hvorfor jeg holder med Wilhelmina! Send kulene, Stuart, så kommer vi oss ut av dette. Men Stuart hørte ham ikke.
  
  
  Måneskudd! Han bommet på den ene, tok ham på den andre. Noen flere skudd, så er det over. Pistolene blunket til ham, og han hørte igjen summende-r-r-r-r-r. Han dyttet til Ginny. "Løpe."
  
  
  Han dro ut en liten oval ball, trykket en spak på siden og kastet den inn i kamplinjen. Stuarts røykbombe sprer seg raskt, tett kamuflasje, men forsvinner i løpet av noen få minutter. Apparatet gliste, og et øyeblikk ble de skjult.
  
  
  Han løp etter Ginny. Bilen stoppet i skogkanten. Tre menn fløy ut av bilen med hevet pistol, vage trusler synlige i mørket. Bilens frontlykter ble stående på. Pistoler bak ryggen og pistoler i ansiktet; Nick krympet seg. Og to patroner til i min!
  
  
  Han så seg tilbake. En dunkel silhuett hoppet ut av den gråhvite tåken. For å redde kulen, kastet Nick inn sin andre og siste røykgranat, noe som fikk omrisset til å forsvinne. Han snudde seg mot bilen. De tre mennene splittes, enten de ville ikke drepe Ginny eller redde all ilden deres for ham. Hvor viktig kan du bli? Nick kom bort til dem, huket seg ned - to av dere kommer med meg, og dette er slutten. Jeg beveger meg nærmere for å jobbe med målet i måneskinn.
  
  
  B-VOOM! Fra skogen, halvveis mellom Jeanie, Nick og de tre nærgående mennene, dundret et tungt våpen – det hese brølet fra en anstendig kaliber rifle. En av mørkefigurene falt. B-VOOM! B-VOOM! De to andre skikkelsene falt til bakken. Nick kunne ikke si om en eller begge var såret - den første skrek av smerte.
  
  
  «Kom hit,» sa Nick og tok tak i hånden til Ginny bakfra. Mannen med rifla kan være for eller imot, men han var det eneste håpet i sikte, noe som gjorde ham til en automatisk alliert. Han dro Ginny inn i buskene og kollapset på skyteplassen.
  
  
  CRACK-BAM B-VOOM! Det samme våpenet med en munningsstøt tett og viste dem veien! Nick holdt Luger lavt. CRACK-BAM B-VOOM! Ginny sukket og skrek. Munningsstøtet var så nært at det traff dem som en orkan, men ingen vind kunne ryste trommehinnene dine slik. Han skjøt forbi dem, mot røykskjermen.
  
  
  "Hei," ropte Nick. "Trenger du hjelp?"
  
  
  "Vel, jeg blir fordømt," svarte noens stemme. "Ja. Kom og redd meg." Det var John Villon.
  
  
  Etter et øyeblikk var de ved siden av ham. Nick sa -
  
  
  "Tusen takk, gamle mann. Bare en rask tjeneste. Vil du ha noen ni millioner Luger-runder på deg?"
  
  
  "Nei du?"
  
  
  "En patron igjen.
  
  
  "Her. Colt 45. Vet du det?"
  
  
  "Elsker det." Han tok den tunge pistolen. "La oss gå til?"
  
  
  "Følg meg."
  
  
  Villon gikk gjennom trærne og vred seg. Øyeblikk senere kom de til en sti, trærne over viste et åpent snitt mot himmelen, månen en knust gullmynt på kanten.
  
  
  Nick sa: "Det er ikke tid til å spørre deg hvorfor. Vil du ta oss tilbake over fjellet?"
  
  
  "Selvfølgelig. Men hundene finner oss."
  
  
  "Jeg vet. Tenk deg at du går med en jente. Jeg tar deg eller venter på meg ikke mer enn ti minutter på gamleveien."
  
  
  "Jepen min er der. Men vi må holde sammen. Du får bare..."
  
  
  "Kom igjen," sa Nick. "Du har kjøpt meg tid." Det er min tur til å jobbe."
  
  
  Han løp langs stien til engen uten å vente på svar. De kjørte rundt bilen mellom trærne, og han var på motsatt side av der passasjerene hans falt i bakken. Å dømme etter kvaliteten på menneskene han hadde sett i kveld, hvis noen av dem var trygge for det skuddet, ville de krype gjennom trærne på jakt etter ham. Han løp bort til bilen og så inn. Den var tom, frontlyktene var på, motoren surret.
  
  
  Automatisk boks. Han snudde seg halvveis tilbake, brukte lavt til å begynne å bevege seg fremover med full gass – flyttet umiddelbart spaken opp for å bevege seg.
  
  
  Mannen bannet og en pistol gikk av femti fot unna. Kulen traff metallet i bilen. Et annet skudd gikk gjennom glasset en fot fra hodet hans. Han krøp sammen, gjorde en dobbel vri, krysset grusstien og suste ned og oppover bekken.
  
  
  Han fulgte gjerdet, nådde veien og snudde mot hovedhuset. Han kjørte en kvart mil, slo av lyset og tråkket på bremsen. Han hoppet ut og tok frem en liten pipe fra jakken, en tomme lang og knapt så tykk som en blyant. Han bar fire av dem, vanlige brennende lunter. Han tok tak i de små sylindrene i begge ender med fingrene, snudde dem og kastet dem inn i bensintanken. Vridningen brøt forseglingen og syre strømmet nedover den tynne metallveggen. Veggen holdt i omtrent et minutt, og deretter blusset enheten opp - varm og gjennomtrengende, som fosfor.
  
  
  Ikke så mye som han ønsker. Han angret på at han ikke hadde rukket å finne en stein for å holde gasspedalen, men bak ham raste lysene på en bil mot porten. Farten var rundt førti da han satte girvelgeren i nøytral, vippet den tunge bilen mot parkeringsplassen og hoppet ut.
  
  
  Fallet sjokkerte ham, selv med alle kastene han kunne gjøre. Han løp inn på engen, på vei mot stien ut av dalen, og falt deretter til bakken mens frontlyktene blinket i jakten.
  
  
  Bilen han etterlot seg rullet mellom rader med parkerte biler et betydelig stykke, og skrapet frontendene på forskjellige biler mens den slengte fra side til side. Lydene var interessante. Han skrudde på opptakeren mens han løp mot skogen.
  
  
  Han lyttet til fløyten fra bensintanken som eksploderte. Du visste aldri om tenningspluggen i en lukket tank. Han tok selvfølgelig ikke av tanklokket, og teoretisk sett burde det være nok oksygen, spesielt hvis den første eksplosjonen sprakk tanken. Men hvis tanken var fullpakket eller var spesialbygget av slitesterkt eller skuddsikkert metall, var alt du hadde en liten brann.
  
  
  Med fokus på lysene i huset fant han utgangen til stien. Han lyttet nøye, beveget seg forsiktig, men de tre mennene som kjørte med den flankerende bilen var ikke synlige. Han klatret fjellet stille og raskt, men ikke hensynsløst, i frykt for et bakholdsangrep.
  
  
  Tanken eksploderte med et tilfredsstillende brøl, en eksplosjon innhyllet i grøt. Han så seg tilbake og så flammene stige opp på himmelen.
  
  
  "Lek litt med det," mumlet han. Han tok igjen Ginny og John Villon like før de nådde gamleveien på andre siden av klippet.
  
  
  * * *
  
  
  De kjørte til det restaurerte våningshuset i Villons firehjulsdrevne Jeep. Han parkerte bilen bak og de kom inn på kjøkkenet. Den var like utsøkt restaurert som eksteriøret, alle brede benker, fyldig tre og skinnende kobber - bare ved å se på den kan du lukte eplepai, forestille deg bøtter med fersk melk og forestille deg kurvede, rødrøde og runde jenter med lange skjørt, men uten undertøy .
  
  
  Villon satte M1-riflen mellom to messingkroker over døren, helte vann i kjelen og sa og satte den på komfyren: "Jeg tror du trenger badet, frøken. Akkurat der. Første dør til venstre. Du vil finne håndklær Det er kosmetikk i skapet.»
  
  
  "Takk," sa Ginny - Nick tenkte litt svakt - og forsvant.
  
  
  Villon fylte vannkokeren og plugget den inn i stikkontakten. Restaureringen inkluderte moderne bekvemmeligheter - det var en gasskomfyr, og i det store åpne pantryet så Nick et stort kjøleskap og fryser. Han sa: "De vil være her. Hundene."
  
  
  "Ja," svarte Villon. "Vi får vite når de kommer. Minst tjue minutter før."
  
  
  "Sam
  
  
  Hvordan visste du at jeg kom nedover veien? "
  
  
  "Ja."
  
  
  Grå øyne så rett på deg da Villon snakket, men mannen hadde stor tilbakeholdenhet. Ansiktsuttrykket hans så ut til å si: "Jeg vil ikke lyve for deg, men jeg skal raskt fortelle deg om det ikke er noe du har med." Nick ble plutselig veldig glad for at han hadde bestemt seg for, første gang han kjørte inn på gamleveien, å ikke prøve å hoppe på Browning-haglen. Når han husker Villons arbeid med riflen, var han spesielt fornøyd med denne avgjørelsen. Det minste han kunne få var å få beinet blåst av. Nick spurte: "TV-skanner?"
  
  
  "Ikke noe så komplisert. Rundt 1895 oppfant en jernbanearbeider en enhet som heter jernmikrofonen. Har du noen gang hørt om den?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "Den første var som et karbontelefonrør montert langs skinnene. Da toget passerte, hørte du lyden og visste hvor det var."
  
  
  "Tidlig feil."
  
  
  "Det stemmer, mine er selvfølgelig forbedret." Villon pekte på en valnøttboks på veggen, som Nick antok var et hi-fi-høyttalersystem. "Mine jernmikrofoner er mye mer følsomme. De overfører signalet trådløst og aktiveres bare når lydnivået øker, men resten skyldes denne ukjente telegrafoperatøren på Connecticut River Railroad."
  
  
  "Hvordan vet du om noen går på en vei eller en fjellsti?"
  
  
  Villon åpnet fronten av det lille skapet for å avsløre seks indikatorlys og brytere. "Når du hører lyder, ser du. Lyset forteller deg det. Hvis mer enn én er på, slår du av de andre øyeblikkelig eller øker følsomheten til mottakeren ved hjelp av en reostat."
  
  
  "Fabelaktig". Nick trakk en kaliber .45 pistol fra beltet og plasserte den forsiktig på det brede bordet. "Tusen takk. Har du noe imot hvem som forteller meg? Hva? Hvorfor?"
  
  
  "Hvis du gjør det samme. Britisk etterretning? Aksenten din er feil hvis du ikke har bodd i dette landet på lenge."
  
  
  "De fleste legger ikke merke til det. Nei, ikke britene. Har du noen Luger-kuler?"
  
  
  "Ja. Jeg skal skaffe deg noen om et øyeblikk. La oss bare si at jeg er en asosial fyr som ikke vil at folk skal bli såret og er gal nok til å bli involvert."
  
  
  "Jeg vil heller si at du er Ulysses Lord." Nick droppet sin engelske aksent. "Du hadde en helvetes rekord i 28. divisjon, kaptein. Du startet med det gamle 103. kavaleriet. Du ble såret to ganger. Du kan fortsatt fly en M-1. Du beholdt den eiendommen da eiendommene ble solgt, kanskje til en jaktleir. Senere bygde du opp igjen denne gamle gården."
  
  
  "Villon" satte posene i kopper og fylte dem med varmt vann. "Hvilke er dine?"
  
  
  "Jeg kan ikke fortelle deg det, men du var nær. Jeg skal gi deg et telefonnummer i Washington du kan ringe. De vil delvis støtte meg hvis du nøye presenterer deg selv i hærens arkiver. Eller du kan besøke dem der og du vil være sikker." .
  
  
  "Jeg er en ærlig dommer av folk. Jeg synes du har det bra. Men skriv ned dette nummeret. Her..."
  
  
  Nick skrev ut et nummer som ville sette innringeren gjennom en bekreftelsesprosess som - hvis innringeren var legitim - til slutt ville koble ham til Hawks assistent. "Hvis du tar oss med til bilen min, kommer vi deg unna. Hvor lang tid har vi på oss før de blokkerer veien?"
  
  
  "Det er en sløyfe på tjuefem mil på smale veier. Vi har tid."
  
  
  "Går det bra?"
  
  
  "De kjenner meg - og de vet nok til å la meg være i fred. De vet ikke at jeg hjalp deg."
  
  
  "De finner ut av det."
  
  
  "Til helvete med dem."
  
  
  Ginny gikk inn på kjøkkenet, ansiktet hennes ble restaurert og rolig. Nick gjenopptok aksenten. "Har dere to presentert dere? Vi har vært så opptatt..."
  
  
  "Vi pratet mens vi gikk over bakken," sa Villon tørt. Han ga dem kopper med brytere. Skrikene fra late beats kom fra valnøtthøyttaleren. Villon fiklet med teen "Hjort. Du får det slik at du etter en stund kan fortelle alle dyrene."
  
  
  Nick bemerket at Ginny ikke bare hadde gjenvunnet fatningen, men også hadde et hardt uttrykk i ansiktet som han ikke likte. Hun hadde tid til å tenke – han lurte på hvor nær sannheten hennes konklusjoner var. Nick spurte: "Hvordan går det med bena dine? De fleste jenter er ikke vant til å reise i strømper. Er de ømme?"
  
  
  "Jeg er ikke en sart person." Hun prøvde å uttrykke det tilfeldig, men indignasjonens ild lyste opp i de svarte øynene hennes. "Du fikk meg inn i dette forferdelige rotet."
  
  
  "Det kan du si. De fleste av oss gir andre skylden for vanskelighetene våre. Men det ser ut til at du fikk problemer - helt uten min hjelp."
  
  
  "Sa du sønn av Bauman? Jeg tror..."
  
  
  Vegghøyttaleren nynnet til den oppløftende musikken fra bjeffende hunder. En annen ble med ham. De så ut til å ha kommet inn i rommet. Villon løftet den ene hånden og skrudde ned volumet med den andre. Føttene mine hamret. De hørte en mann grynte og gispe, en annen som peset som en langdistanseløper. Lydene ble høyere og deretter stilnet - som en marsj i en film. "Her er de," sa Villon. "Fire eller fem menn og tre eller fire hunder, vil jeg si."
  
  
  Nick nikket samtykkende: "De var ikke Dobermans."
  
  
  "De har også Rhodesian Ridgebacks og German Shepherds. Ridgebacks kan spore som blodhunder og angripe som tigre. En flott rase."
  
  
  "Jeg er sikker," sa Nick strengt. "Kan ikke vente."
  
  
  "Hva er dette?" utbrøt Jenny.
  
  
  "Et lytteapparat," forklarte Nick. "Mr. Villon installerte mikrofoner på innflygingene. Som TV-skannere uten video. De bare lytter. En fantastisk enhet, virkelig."
  
  
  Villon tappet koppen og plasserte den forsiktig i vasken. "Jeg tror egentlig ikke du kommer til å vente på dem." Han forlot rommet et øyeblikk og kom tilbake med en boks med ni millimeter parabellom. Nick fylte på Wilhelminas klipp og la ytterligere en tjue eller så i lommen.
  
  
  Han satte inn klipsen, løftet lysbildet med tommelen og pekefingeren og så på mens runden fløy inn i kammeret. Han plasserte pistolen tilbake i selen. Den satt under armen hans like komfortabelt som en gammel sko. "Du har rett. La oss gå."
  
  
  Villon tok dem i en jeep til skytteren, hvor Nick forlot den leide bilen. Nick stoppet da han gikk ut av jeepen. "Skal du tilbake til huset?"
  
  
  "Ja. Ikke be meg vaske koppene og legge dem bort. Jeg skal gjøre det."
  
  
  "Se på deg. Du kan ikke lure denne gruppen. De kan ta din M-1 og plukke opp kulene."
  
  
  "De vil ikke".
  
  
  "Jeg synes du bør gå bort en stund. De kommer til å bli varme."
  
  
  "Jeg er i disse fjellene fordi jeg ikke vil gjøre det andre tror jeg burde."
  
  
  "Hva har du hørt fra Martha i det siste?"
  
  
  Dette var en tilfeldig test. Nick ble overrasket over direktetreffet. Villon svelget, rynket pannen og sa: "Lykke til." Han krasjet jeepen inn i buskene, snudde og dro.
  
  
  Nick kjørte raskt leiebilen nedover gamleveien. Da han nådde motorveien, svingte han til venstre, bort fra Herrens domene. Han memorerte et kart over området og brukte en sirkelrute mot flyplassen. På toppen av bakken stoppet han, trakk en liten antenneledning fra senderen og ropte ut til de to AXEmen i rensebilen. Han ignorerte FCC-kravene. "Stemplet ringer kontor B. Stempelet ringer kontor B. Kom inn."
  
  
  Barney Manouns stemme kom ut nesten umiddelbart, høyt og tydelig. "Kontor B. Kom igjen."
  
  
  "Jeg drar. Ser du noe?"
  
  
  "Mye. Fem biler den siste timen."
  
  
  "Operasjonen fullført. Gå med mindre du har andre ordre. Fortell fuglen. Du bruker telefonen før jeg gjør det."
  
  
  "Ingen andre ordre her. Trenger vi?"
  
  
  "Nei. Gå hjem."
  
  
  "Ok, klar."
  
  
  "Klar og gå."
  
  
  Nick gikk inn i bilen igjen. Barney Manun og Bill Rohde vil returnere lastebilen til AX-kontoret i Pittsburgh og fly til Washington. De var gode mennesker. De parkerte nok ikke bare lastebilen ved inngangen til eiendommen, men gjemte den og satte opp et observasjonsdekke i skogen. Som, fortalte Bill ham senere, er akkurat det de gjorde.
  
  
  Han dro til flyplassen. Ginny sa: "Ok, Jerry, du kan slippe den engelske aksenten. Hvor tror du du tar meg med og hva i helvete er det?"
  
  
  
  Kapittel IX.
  
  
  
  Et skjevt smil krøllet Nicks lepper et øyeblikk. "Fy faen, Ginny. Jeg syntes min gamle slips-aksent var ganske bra."
  
  
  "Jeg antar det. Men du er en av de få som vet om min akrobatikktrening. Jeg snakket for mye i leiligheten din, men en dag hjalp det. Da vi forlot det vinduet, sa du: "Hold fast." Samme som når du jobber med vektstang." Jeg hadde ikke tid til å tenke på det før jeg skulle rydde opp hos Villon. Så så jeg deg gå. Jeg kjenner de skuldrene, Jerry. Jeg ville aldri ha gjettet det ved å se på deg. Du ble oppfunnet av ekspertene. Hvem er du, Jerry Deming? Eller hvem er Jerry Deming? "
  
  
  "En fyr som tenker mye på deg, Ginny." Han måtte holde henne stille til han fikk henne på flyet. Hun var en kul kattunge. Det var umulig å se på stemmen hennes at hun nesten var blitt drept flere ganger den natten. "Hans har vokst seg for stor for kragen hans. Som jeg fortalte deg i rommet, tegner han et stort dobbeltkors. Alle jentene skulle ødelegges bortsett fra Ruth og Pong Pong."
  
  
  «Jeg kan ikke tro det,» sa hun mens hun ristet rolig. Hun svelget ordene og ble stille.
  
  
  "Jeg håper du kan," tenkte han, og jeg lurer på om du har et våpen som jeg ikke vet om? Han så henne kledd av seg. Hun mistet skoene og vesken, og likevel... Du kunne kle ham nesten helt til huden og ikke finne Pierres dødelige gassbombe i den spesielle lommen på shortsen hans.
  
  
  Hun sa plutselig: "Fortell meg hvordan leder ser ut. Hvem kjenner du? Hvor skal vi? Jeg... Jeg kan bare ikke tro deg, Jerry."
  
  
  Han parkerte bilen utenfor hangaren, bare noen få skritt fra der Aero Commander var bundet. Det var et snev av morgengry i øst. Han klemte henne og klappet hennes hånd. "Jenny, du er den største. Jeg trenger en kvinne som deg, og etter i går kveld tror jeg at du vet at du trenger en mann som meg. En mann på innsiden som veier mer enn Hans. Bli hos meg, så får du det. Det er greit . Vi går tilbake og snakker med Command One, og så kan du ta en avgjørelse. Ok?"
  
  
  "Jeg vet ikke..."
  
  
  Han snudde sakte haken hennes og kysset henne. Leppene hennes var kalde og harde, så mykere, så varmere og mer innbydende. Han visste at hun ville tro ham. Men denne merkelige asiatiske jenta har sett for mye i livet sitt til å bli lurt lett eller lenge. Han sa: «Jeg mente det da jeg foreslo at vi skulle ta en liten pause sammen der.
  
  
  Jeg kjenner et lite sted i nærheten av fjellet. Tremper, over New York. Bladet blir snart fargerikt. Hvis du liker det, kan vi komme tilbake for minst en helg til høsten. Stol på meg til vi snakker med lederen."
  
  
  Hun bare ristet på hodet. Han kjente en tåre på kinnet hennes. Så den vakre kinesiske kvinnen, for alle hennes prestasjoner, var ikke laget av stål. Han sa: "Vent her. Jeg vil ikke være der et minutt til. Ok?"
  
  
  Hun nikket og han gikk raskt gjennom hangaren, så på bilen et øyeblikk, og løp så til telefonkiosken nær flyplasskontoret. Hvis hun bestemte seg for å løpe, ville han se henne mens hun gikk langs veien eller gikk inn på feltet.
  
  
  Han ringte nummeret og sa: "Dette er Plunger. Ring Avis-kontoret klokken ni og fortell dem at bilen er på flyplassen. Nøklene sitter fast under baksetet."
  
  
  Mannen svarte: "Jeg skjønner."
  
  
  Nick løp tilbake til hjørnet av hangaren, og gikk så tilfeldig opp til bilen. Jeanie satt stille og så inn i det nye morgengryet.
  
  
  Han så flyets motor varme opp. Ingen forlot det lille kontoret. Selv om noen lys var på, virket flyplassen øde. Han lot flyet fly avgårde, hjalp henne gjennom den lette turbulensen over morgenfjellene og flatet ut på syv tusen fot, med kurs 120 grader.
  
  
  Han så på Ginny. Hun så rett frem, det vakre ansiktet var en blanding av konsentrasjon og mistenksomhet. Han sa: "Spiser en god frokost når vi lander. Jeg vedder på at du er sulten."
  
  
  "Jeg har vært sulten før. Hvordan ser leder ut?"
  
  
  "Han er ikke min type. Har du noen gang fløyet et fly? Legg hendene på kontrollene. Jeg skal gi deg en leksjon. Det kan være nyttig."
  
  
  "Hvem andre kjenner du? Slutt å somle, Jerry."
  
  
  "Vi kunne tilbringe mye tid i bodene. Foruten isen i forgasserne, tror jeg de drepte flere piloter enn noe annet. Se og jeg skal vise deg..."
  
  
  «Bedre si meg hvem du er, Jerry,» stoppet hun ham i en skarp tone. — Det har gått langt nok.
  
  
  Han sukket. Hun varmet opp for skikkelig motstand. "Liker du meg ikke nok til å stole på meg i det hele tatt, Ginny?"
  
  
  "Jeg liker deg like godt som noen mann jeg noen gang har møtt. Men det er ikke det vi snakker om. Fortell meg om Bauman."
  
  
  "Har du noen gang hørt navnet hans kalt Judas?"
  
  
  Hun trodde. Han så seg tilbake. Hun rynket pannen. "Nei. Så?"
  
  
  "Han kommer."
  
  
  "Og du kalte deg selv hans sønn. Du lyver like raskt som du snakker."
  
  
  "Du har løyet for meg siden vi møttes, kjære. Men jeg forstår fordi du spilte din rolle og kjente meg ikke. Nå er jeg ærlig med deg."
  
  
  Hun har mistet litt av roen. «Slutt å prøve å snu på flisa og si noe fornuftig».
  
  
  "Jeg elsker deg."
  
  
  "Hvis det er det du mener, spar det til senere. Jeg kan ikke tro hva du sier."
  
  
  Stemmen hennes var hard. Hanskene ble tatt av. Nick sa: "Husker du Libanon?"
  
  
  "Hva?"
  
  
  "Husker du Harry DeMarkin?"
  
  
  "Nei."
  
  
  "Og de tok et bilde av deg med Tyson the Wheel. Jeg vedder på at du ikke visste det." Det sjokkerte henne. "Ja," fortsatte han, "liveopptreden." "Hans er så dum. Han ville få deg til den andre siden. Med et bilde. Tenk om du hadde snakket."
  
  
  Han hadde aldri brukt den mindre versjonen av autopiloten designet for generell luftfart og småfly, men den hadde blitt testet på den. Han satte kursen - låste skipet. Det virket effektivt. Han tente en sigarett og satte seg ned. Jenny nektet en. Hun sa: "Alt du sa var løgn."
  
  
  "Du sa selv at jeg er for sterk til å være en oljehandler."
  
  
  "Du vet for mye."
  
  
  Hun var slående vakker med lave, buede mørke øyenbryn, en anspent munn og konsentrerte øyne. Hun presset for hardt. Hun ville finne ut av det selv, i tilfelle han ikke var et gjengmedlem og hun ville være i dobbelttrøbbel når de landet. Hun må ha et våpen. Hvilken? Hvor?
  
  
  Til slutt sa hun: "Du er en slags politimann. Kanskje du faktisk tok et bilde av meg med Tyson. Det var der kommentaren din startet."
  
  
  "Ikke vær morsom."
  
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  
  "USA har tjueåtte etterretningsbyråer. Kom deg gjennom dem. Og halvparten av dem leter etter meg."
  
  
  "Du kan være britisk da, men du er ikke en av oss. Stillhet." Vel... "Nå var stemmen hennes lav og hard, like skarp og skarp som Hugo etter at han hadde slipt det skinnende bladet på den vakre steinen. Du nevnte Harry DeMarkin. Det gjør deg mer enn sannsynlig."
  
  
  "Selvfølgelig. Både CIA og FBI." Begge hanskene gled av. Etter et øyeblikk kastet dere dem i ansiktene til hverandre og gikk for å hente Derringers eller Pepperboxes.
  
  
  Nick angret. Hun var så nydelig - og han hadde ennå ikke begynt å utforske talentene hennes. Denne ryggraden var laget av fleksibel stålkabel dekket med tett skumgummi. Du kunne... Hun beveget plutselig hånden, og han ble på vakt. Hun børstet en svetteperle fra den pene hulen under leppene.
  
  
  "Nei," sa hun bittert. "Du er ikke en morsom person eller en kontorist som kaster bort tid før han oppretter forbindelsen."
  
  
  Nicks øyenbryn steg. Han burde fortelle Hawk om dette. "Du gjorde en flott jobb på Demarkin. Pappa godkjente."
  
  
  "Stopp denne dritten."
  
  
  "Nå er du sint på meg."
  
  
  "Du er en fascistisk jævel."
  
  
  "Du hoppet forferdelig raskt på denne ideen. Jeg reddet deg.
  
  
  Vi var... veldig nære i Washington, tenkte jeg. Du er den typen jente jeg kunne..."
  
  
  «Bullshit,» avbrøt hun. «Jeg har vært myk i timevis. Som alt annet i livet mitt gikk det dårlig. Du er advokat. Men jeg vil gjerne vite hvem og hva."
  
  
  "Ok. Fortell meg hvordan det gikk med Tyson. Hadde du noen problemer?"
  
  
  Hun satt mutt i en positur av ulmende raseri, og krysset armene over brystet. Han prøvde noen flere notater. Hun nektet å svare. Han sjekket kursen, beundret den nye autopiloten, sukket og kollapset i setet. Han slukket sigaretten.
  
  
  Etter noen minutter mumlet han: "For en natt. Jeg smelter." Han slappet av. Han sukket. Dagen var skyfri. Han så ned på de skogkledde fjellene, rullet under dem som bølger av grønne, ujevnt stigende korn. Han kikket på klokken, sjekket kurs og fart, estimerte vind og drift. Han mentalt beregnet flyets posisjon. Han senket øyelokkene og lot som han slumret.
  
  
  Neste gang han våget å se gjennom de smale øynene hennes, var armene hennes åpne. Høyre hånd var ute av syne og det plaget ham, men han turte ikke røre seg for å stoppe det hun holdt på med. Han kjente spenningen og trusselen fra intensjonene hennes. Noen ganger virket det for ham som om treningen hans fikk ham til å føle fare, som en hest eller en hund.
  
  
  Han mistet den andre hånden hennes av syne.
  
  
  Han sukket dypt og mumlet: "Ikke prøv noe, Ginny, med mindre du selv er en erfaren pilot. Denne tingen er på en ny autopilot, som jeg vedder på at du ikke har blitt testet på ennå." Han sank lavere i setet. "Det er vanskelig å fly over disse fjellene uansett..."
  
  
  Han trakk pusten dypt, hodet vippet bort fra henne. Han hørte små bevegelser. Hva var det? Kanskje BH-en hennes var 1000-1b. sterk nylon og lett å lage garrote. Selv om den hadde en selvlåsende klemme, kunne den håndtere disse eksplosivene? Ikke på et fly. Blad? Hvor? Følelsen av fare og ondskap ble så sterk at han måtte anstrenge seg for å ikke bevege seg, ikke se, ikke handle i selvforsvar. Han så på med smale øyne.
  
  
  Noe beveget seg over toppen av det lille synsfeltet hans og falt. Instinktivt sluttet han å puste ved innåndingen da en film av et eller annet slag senket seg over hodet hans og han hørte en liten "fot". Holdt pusten - tenkte gassen. Eller en slags damp. Det var slik de gjorde det! Med dødens hette! Det burde være et øyeblikkelig drap med fantastisk forlengelse som vil tillate jenta å overvinne menn som Harry DeMarkin og Tyson. Han pustet ut noen kubikkcentimeter for å hindre at stoffet kommer inn i nesevevet hans. Jeg trakk bekkenet inn for å opprettholde trykket i lungene.
  
  
  Han telte. En, to, tre... hun kastet den rundt halsen... holdt den godt fast med merkelig ømhet. 120, 121, 122, 123...
  
  
  Han lot alle muskler og vev slappe av bortsett fra lungene og bekkenet. Som en yogi beordret han kroppen til å være helt avslappet og livløs. Han lot øynene åpne seg litt. 160, 161, 162...
  
  
  Hun løftet den ene hånden hans. Hånden lå slapp og livløs, som våt papirmasse. Hun droppet det – igjen med merkelig ømhet. Hun sa. "Farvel, baby. Du var en annen. Vennligst tilgi meg. Du er en rottebastard, akkurat som alle andre, men jeg tror den hyggeligste rottebastarden jeg noen gang har møtt. Jeg skulle ønske ting var annerledes." "Jeg er en født taper. En dag vil verden være annerledes. Hvis jeg noen gang kommer til de Catskills, vil jeg huske deg. Kanskje jeg fortsatt vil huske deg... i lang tid." Hun hulket lavt.
  
  
  Nå hadde han lite tid. Sansene hans ble raskt sløvet, blodstrømmen bremset. Hun åpnet vinduet. Den tynne plasthetten ble fjernet fra hodet hans. Hun rullet den mellom håndflatene og så den krympe og forsvinne som en tryllekunstners skjerf. Hun holdt den deretter opp mellom tommelen og pekefingeren. På bunnen dinglet en fargeløs kapsel som ikke var større enn en leirkule.
  
  
  Hun vugget den lille ballen frem og tilbake. Den var festet til pakken på størrelse med frimerke i hånden hennes med et lite rør som så ut som en navlestreng. "Det er ekkelt," sa hun bittert.
  
  
  "Selvfølgelig," sa Nick enig. Han blåste skarpt ut den gjenværende luften, lente seg over henne for å bare puste den friske strømmen fra vinduet hennes. Da han satte seg på plass, skrek hun. "Du!..."
  
  
  "Ja, det er jeg. Så det var slik du mistet Harry og Tyson."
  
  
  Hun krøp mot den lille hytta som en nyfanget jordekorn i en boksfelle, unngikk fangst, lette etter en vei ut.
  
  
  "Slapp av," sa Nick. Han prøvde ikke å gripe henne. – Fortell meg alt om Geist, Akito og Bauman. Kanskje jeg kan hjelpe deg."
  
  
  Hun åpnet døren, til tross for vindens press. Nick slo av autopiloten og sakket ned farten. Hun snudde seg ut av hytta med føttene først. Hun så rett på ham med et uttrykk av redsel, hat og merkelig tretthet.
  
  
  "Kom tilbake," sa han med autoritet, høyt og tydelig. "Ikke vær dum. Jeg vil ikke skade deg. Jeg er ikke død. Jeg holdt pusten."
  
  
  Hun fløy halvveis ut av flyet. Han kunne ha tatt tak i håndleddet hennes, og med sin styrke og skipets tilt til venstre ville han nok ha slått henne ned, enten hun ville det eller ikke. Bør han gjøre dette?
  
  
  Hun ville være like verdifull for AX som levende på grunn av planen han la. Hvis hun hadde overlevd, ville hun ha tilbrakt dystre år i et hemmelig Texas-anlegg som få mennesker vet om, få ser og få nevner. år? Hun hadde rett til å velge. Kjeven hans strammet seg. Han kikket på bankindikatoren og holdt skipet i vater. "Kom tilbake, Ginny."
  
  
  "Farvel Jerry."
  
  
  De to ordene hennes virket mykere og tristere; uten varme og hat - eller var det hans illusjon? Hun dro.
  
  
  Han vurderte posisjonen sin igjen og gikk ned flere hundre fot. I nærheten av en smal landevei så han et skilt på en låve OX HOLLOW, fant det på oljeselskapskartet og markerte det på kartet sitt.
  
  
  * * *
  
  
  Eieren av charterantrekket var på vakt da han landet. Han ønsket å snakke om flyplaner og forretningsvansker. Nick sa: "Fint skip. Flott tur. Tusen takk. Farvel."
  
  
  Enten er kroppen til Gianni ikke funnet, eller så har flyplasskontrollene ennå ikke nådd dette punktet. Han ringte en taxi fra en telefonkiosk i veikanten. Deretter kalte han ut den nåværende Hawke-floaten, en design vilkårlig modifisert for bruk når scramblere ikke var tilgjengelige. Han nådde det på mindre enn ett minutt. Hawk sa: "Ja, Plunger."
  
  
  "Mistenkt nummer tolv begikk selvmord omtrent femten miles, 290 grader fra Bull Hollow, som er omtrent åttifem miles fra det siste handlingspunktet."
  
  
  "Ok, finn den."
  
  
  "Det er ingen forbindelse med selskapet eller med meg. Det er bedre å kommunisere og være kul. Vi var i transporten min. Hun dro."
  
  
  "Det er klart".
  
  
  "Vi burde møtes. Jeg har noen interessante poeng."
  
  
  "Kan du gjøre det Fox-tid? Punkt fem?"
  
  
  "Ser deg der."
  
  
  Nick la på røret og sto der et øyeblikk med hånden på haken. AX vil gi myndighetene i Ox Hollow-området en akseptabel forklaring på Jeanyees død. Han lurte på om noen ville ta kroppen hennes. Han burde sjekke det ut. Hun var på det andre laget, men hvem har en sjanse til å velge?
  
  
  Fox Time og Point Five var en enkel kode for en tid og et sted, i dette tilfellet et privat møterom på Army and Navy Club.
  
  
  Nick kjørte taxien til innen tre kvartaler fra busstasjonen utenfor rute 7. Han gikk ut og gikk den gjenværende avstanden etter at drosjen var ute av syne. Dagen var solrik og varm, trafikken var støyende. Mr Williams har forsvunnet.
  
  
  Tre timer senere rullet «Jerry Deming» Thunderbirden ut i trafikken og markerte seg mentalt som «ekte» i dagens samfunn. Han stoppet i en kontorrekvisitabutikk og kjøpte en vanlig svart blyant for merking og en blokk med notatpapir, samt en stabel med hvite konvolutter.
  
  
  I leiligheten hans gikk han gjennom all posten sin, åpnet en flaske Saratoga-vann og skrev fem lapper. Hver og en var den samme - Og så var det fem av dem.
  
  
  Fra informasjonen Hawk ga ham, tok han de sannsynlige adressene til Ruth, Susie, Anna, Pong Pong og Sonya. Sannsynligvis, siden Anna og Sonya har en betegnelse i filene sine, kan denne adressen bare brukes til post." Han snudde seg mot konvoluttene, åpnet og forseglet pakken med en gummistrikk.
  
  
  Han studerte nøye kortene og papirene han tok fra to menn i gangen til et hus i Pennsylvania – han tenkte på det som et «privat sportsuthus». De så ut til å være legitime medlemmer av et kartell som kontrollerte en ørns andel av olje fra Midtøsten.
  
  
  Deretter satte han alarmen og la seg til klokken 18.00. Han tok en drink på Washington Hilton, spiste biff, salat og pecan pai på DuBarry's, og gikk inn i Army and Navy Club klokken ti minutter over åtte. Hawk ventet på ham i et komfortabelt innredet privat rom – et rom som bare hadde vært brukt og brukt i én måned før de flyttet til et annet sted.
  
  
  Sjefen hans sto nær den lille, uopplyste peisen, og han og Nick utvekslet et fast håndtrykk og et langt blikk. Nick visste at den utrettelige AX-lederen må ha gjort sitt vanlige lange dagsarbeid - han ankom vanligvis kontoret før åtte. Men han virket like rolig og frisk som en mann som hadde fått en ettermiddagssøvn. Denne tynne, senete kroppen hadde enorme reserver.
  
  
  Hawks strålende, læraktige ansikt fokuserte på Nick da han gjorde sin vurdering. Det faktum at han holdt tilbake deres vanlige småprater var et tegn på hans oppfatning. "Jeg er glad for at du kom bra ut, Nicholas. Barney og Bill sa at de hørte svake lyder som var... eh, målskyting. Frøken Ahling er på kronens kontor i fylket."
  
  
  "Hun valgte døden. Men du kan si at jeg ga henne valget."
  
  
  "Så teknisk sett var dette ikke et Killmaster-drap. Jeg skal rapportere det. Har du skrevet rapporten din?"
  
  
  "Nei. Jeg er dødstrøtt. Jeg skal gjøre det i kveld. Sånn var det. Jeg kjørte langs veien som vi merket på kartet..."
  
  
  Han fortalte Hawk nøyaktig hva som skjedde, ved å bruke sjeldne fraser. Da han var ferdig, ga han Hawk kortene og papirene som ble tatt fra oljearbeidernes lommebøker.
  
  
  Hawk så bittert på dem. "Det ser ut til at navnet på spillet alltid er penger. Informasjonen om at Judas-Borman er et sted i det skitne nettet er uvurderlig. Kan han og Commander One være samme person?"
  
  
  "Kanskje. Jeg lurer på hva de vil gjøre nå? De vil bli forvirret og bekymret for Mr. Williams. Vil de lete etter ham?"
  
  
  "Kanskje. Men jeg tror de kan skylde på britene og fortsette. De gjør noe for seriøst for å demontere apparatet deres. De vil lure på om Williams var en tyv eller Genias elsker. De vil tenke på å stoppe alt som er. De planla det, og så gjorde de ikke det.»
  
  
  Nick nikket. Hawke, som alltid, var logisk. Han tok imot den lille konjakken som Hawk helte fra karaffen. Så sa den eldste: "Jeg har dårlige nyheter. John Villon hadde en uheldig ulykke. Riflen hans ble skutt ut i jeepen og han havnet i en ulykke. Kulen gikk selvfølgelig gjennom ham. Han er død."
  
  
  "Disse djevlene!" Nick så for seg et pent gårdshus. Å forlate et samfunn som har blitt en felle. "Han trodde han kunne håndtere dem. Men disse lytteapparatene var en gave. De må ha grepet ham, ransaket stedet grundig og bestemt seg for å ødelegge ham."
  
  
  "Det er det beste svaret. Søsteren hans Martha er assosiert med det høyreorienterte antrekket i California. Hun er godsdronningen til White Camellia. Har du hørt om det?"
  
  
  "Nei, men jeg forstår."
  
  
  "Vi ser på henne. Har du noen forslag til neste steg? Vil du fortsette med Demings rolle?"
  
  
  "Jeg ville protestert hvis du fortalte meg at jeg ikke skulle gjøre dette." Dette var Hawks måte. Han hadde planlagt deres neste skritt, men han spurte alltid om råd.
  
  
  Nick tok frem en stabel med brev adressert til jentene og beskrev dem. "Med din tillatelse, sir, vil jeg sende dem i posten. Det må være en svak kobling mellom dem. Jeg tror det vil gjøre et sterkt inntrykk. La dem lure på - hvem er neste?"
  
  
  Hawk tok frem to sigarer. Nick godtok en. De tente dem. Aromaen var sterk. Hawk studerte ham ettertenksomt. "Stående nål, Nick. Jeg skulle ønske jeg kunne tenke meg det. Du bør skrive fire til."
  
  
  "Flere jenter?"
  
  
  "Nei, ekstra kopier av disse adressene til Pong Pong og Anna. Vi er ikke helt sikre på hvor de får posten sin fra." Han sjekket notatboken og skrev raskt, og rev ut siden og ga den til Nick. "Det vil ikke gjøre noen skade hvis jenta får mer enn én. Det vil redusere trusselen hvis ingen får noe."
  
  
  "Du har rett."
  
  
  "Og nå noe annet. Jeg oppdager noe tristhet i din vanlige muntre holdning. Se." Han plasserte en bilderapport fra fem ganger syv foran Nick. "Filmet på South Gate Motel."
  
  
  Bildet var av Tyson og Ginny Ahling. Det var et dårlig sideskudd i dårlig belysning, men ansiktene var synlige. Nick returnerte den. "Så hun drepte Tyson. Jeg var nesten sikker."
  
  
  "Føle seg bedre?"
  
  
  "Ja. Og glad for å hevne Tyson. Han ville være fornøyd."
  
  
  "Jeg er glad for at du gjorde undersøkelsen din så grundig, Nicholas."
  
  
  "Dette hette-trikset fungerer raskt. Gassen må ha fantastiske ekspansjons- og dødelige egenskaper. Da ser det ut til at den raskt forsvinner eller kollapser."
  
  
  "God jobb med dette. Selvfølgelig blir det lettere for laboratoriet når du får prøven tilbake."
  
  
  "Hvor finner jeg en?"
  
  
  "Du har meg der og jeg vet at du vet det." Hawk rynket pannen. Nick sa ingenting. "Vi må holde alle som har noe med Akito å gjøre, jenter eller menn i Pennsylvania under overvåking. Du vet hvor håpløst det ville vært med våre ansatte. Men jeg har en liten anelse. Mange av vennene våre drar dit ofte. Chu Dai restaurant. På kysten nær Baltimore. Vet du det?
  
  
  "Nei."
  
  
  "Maten er kjempegod. De har vært åpne i fire år og er veldig lønnsomme. Det er et av de stedene med et titalls store selskapslokaler som passer til bryllup, forretningsfester og lignende. Eierne er to kinesere og de kjører rent. Spesielt siden kongressmedlem Reed er det et stykke eierskap."
  
  
  "Kinesisk igjen. Hvor ofte kjenner jeg lukten av Chicoms muligheter."
  
  
  "Akkurat. Men hvorfor? Og hvor er Judas-Bormann?"
  
  
  "Vi kjenner ham." Nick listet sakte opp: «Egoistisk, grådig, grusom, hensynsløs, utspekulert – og, etter min mening, sinnssyk».
  
  
  "Men nå og da ser vi oss i speilet, og der er han," la Hawk ettertenksomt til. "For en kombinasjon det kan være. Posh folk bruker det fordi de trenger kaukasiske fronter, forbindelser, gud vet hva."
  
  
  "Har vi en mann i Chu Dai?"
  
  
  "Vi hadde ham der. Vi slapp ham ut fordi han ikke fant noe. Det var den mangelen på personalet igjen. Det var Kole. Han presenterte seg som en litt fillete betjent. Han fant ingenting, men han sa at det ikke luktet sånn her inne."
  
  
  — Det var kjøkkenet. Hawk smilte ikke det vanlige lette smilet sitt. Han var virkelig bekymret for dette. "Kolya er et godt menneske. Det må være noe i dette."
  
  
  Hawk sa: "Huspersonalet er nesten utelukkende kinesisk. Men vi var telefonoperatører og hjalp til med å pusse og vokse gulvene. Guttene våre fant heller ikke noe."
  
  
  "Skal jeg sjekke dette?"
  
  
  "Når du vil, Mr. Deming. Det er dyrt, men vi vil at du skal leve godt."
  
  
  * * *
  
  
  I fire dager og fire netter var Nick Jerry Deming, en hyggelig ung mann på de rette festene. Han skrev flere brev og sendte dem alle. Barney Manoun kastet et blikk på de tidligere herrenes eiendom, og presenterte seg selv som en følelsesløs vakt. Det var bevoktet og øde.
  
  
  Han dro til en fest på Annapolis Manger, gitt av en av de syv tusen arabiske prinsene som liker å svinge seg i byen der pengene kommer fra.
  
  
  Da han så de store smilene og faste øynene, bestemte han seg for at hvis han virkelig var Jerry Deming, ville han nekte avtalen og flytte så langt bort fra Washington som mulig. Etter åtte uker var det kjedelig.
  
  
  Alle spilte sin rolle. Du var egentlig ikke Jerry eller John ... du var olje, regjeringen eller Det hvite hus. Du snakket aldri om livet eller interessante ting, du snakket om dem i bakgrunnen. Rynken hans ble til en varm og godmodig en da han la merke til Susie Cuong.
  
  
  Om tiden! Dette var hans første titt på en av jentene siden Genies død. De, Akito og de andre holdt seg ute av syne eller var opptatt med andre ting som Nick Carter som N3 kunne lære mye om. Susie var en del av klyngen rundt prinsen.
  
  
  Fyren var kjedelig. Hobbyene hans var blå kino og å holde seg unna den store, rike halvøya mellom Afrika og India så mye som mulig. Oversetteren hans forklarte to ganger at snacks til denne lille feiringen hadde blitt spesielt fløyet inn fra Paris. Nick prøvde dem. De var utmerket.
  
  
  Nick nærmet seg Susie. Jeg fikk øye på henne ved en planlagt tilfeldighet og presenterte meg selv igjen. De danset. Etter småprat isolerte han den elegante kinesiske kvinnen, tok et par drinker og gjorde nøkkelspørsmålet klart. "Susie, jeg hadde dater med Ruth Moto og Jeanie Aling. Jeg har ikke sett dem på evigheter. De er i utlandet, vet du?"
  
  
  Selvfølgelig husker jeg at du er Jerry Ruth som vil prøve å hjelpe med å få kontakt med faren hennes. — Det gikk for fort. Hun tenker mye på deg. "Ansiktet hennes ble grumsete." Men det gjorde du ikke. hørt om Jenny? "
  
  
  "Nei."
  
  
  "Hun er død. Omkom i en ulykke i landsbyen."
  
  
  "Nei! Ikke Jenny."
  
  
  "Ja. Forrige uke."
  
  
  "Så ung, søt jente..."
  
  
  "Det var en bil eller et fly eller noe sånt."
  
  
  Etter en passende pause hevet Nick glasset og sa lavt: «Til Jenny.»
  
  
  De drakk. Dette etablerte et bånd av intimitet. Resten av kvelden brukte han på å veve den første siden av tauet. Tilkoblingskabelen ble sikret så raskt og enkelt at han visste at han hadde hjelp fra henne. Hvorfor ikke? Med Jinia borte, hvis den andre parten fortsatt var interessert i "Jerry Demings" tjenester, ville de ha instruert de andre jentene om å øke kontakten.
  
  
  Da dørene åpnet seg til et annet stort privat rom med en buffet, eskorterte Nick Susie inn i forfriskningskammeret. Selv om prinsen leide flere saler til konferanser, banketter og fester, skal navnet hans ha kommet seg inn på slacker-listen. Rommene var overfylte, og drinkene og den overdådige buffeen ble med glede inntatt av mange av Washingtonianerne som Nick gjenkjente som banditter. Lykke til, tenkte han mens han så det pent kledde paret fylle tallerkener med biff og kalkun og dele ut delikatesser.
  
  
  Like etter midnatt oppdaget han at Susie planla å ta en taxi hjem: "...Jeg bor i nærheten av Columbia Heights."
  
  
  Hun sa at fetteren hennes tok henne med og at hun måtte dra.
  
  
  Nick lurte på om de fem andre jentene deltok på arrangementer i dag. Hver ble brakt av en fetter slik at hun kunne kontakte Jerry Deming. "La meg ta deg med hjem," sa han. "Jeg skal fortsatt gjøre en liten snurr. Det ville vært fint å gå forbi parken."
  
  
  "Det var snilt av deg..."
  
  
  Og det var hyggelig. Hun var ganske forberedt på å bo i leiligheten hans sent på kvelden. Hun tok gjerne av seg skoene og slo seg ned «en liten stund» på divan med utsikt over elven.
  
  
  Susie var like søt og kosete som en av de søte kinesiske dukkene du finner i de beste butikkene i San Francisco. All sjarmen og glatt hud, og skinnende svart hår, og oppmerksomhet. Samtalen hennes var jevn.
  
  
  Og det ga Nick en fordel. Glatt; glatt! Han husket at han så på Ginny og jentene som snakket mens han avlyttet i fjellene i Pennsylvania. Alle jentene passet formen - de oppførte seg som om de var trent og polert til et formål, akkurat som de beste madamene lærte sine kurtisaner.
  
  
  Dette var mer subtilt enn bare å gi en gruppe utmerkede lekekamerater til aktiviteter som den i den tidligere herrens hus. Dette kunne Hans Geist forholde seg til, men saken gikk enda dypere. Ruth, Jeanie, Susie og de andre var...eksperter? Ja, men noen av de beste lærerne kan være spesialister. tenkte han mens Susie pustet ut under haken hans. Hengiven. Det var det Han bestemte seg for å presse på.
  
  
  "Susie, jeg vil gjerne komme i kontakt med fetter Jeanie. Jeg tror jeg kan finne ham på en eller annen måte. Hun sa at han kunne ha et veldig interessant tilbud til oljemannen."
  
  
  "Jeg tror jeg kan kontakte ham. Vil du at han skal ringe deg?"
  
  
  "Vær så snill. Eller tror du det kan være for tidlig etter det som skjedde med henne?"
  
  
  "Kanskje bedre. Du ville være ... noen hun vil hjelpe. Nesten som et av hennes siste ønsker."
  
  
  Det var en interessant vinkling. Han sa: "Men er du sikker på at du kjenner den rette? Hun kan ha mange søskenbarn. Jeg har hørt om dine kinesiske familier. Jeg tror han bor i Baltimore."
  
  
  "Ja, det er den..." Hun stoppet. Han håpet at Susie var slik
  
  
  en god skuespillerinne vil fange signalet for raskt, og sannheten vil gli unna. "Jeg tror i hvert fall det. Jeg kan kontakte ham gjennom en venn som kjenner familien godt."
  
  
  "Jeg ville være veldig takknemlig," mumlet han og kysset toppen av hodet hennes.
  
  
  Han kysset henne mye mer fordi Susie hadde lært alle leksjonene hennes godt. Gitt oppgaven med å fengsle, ga hun alt. Hun hadde ikke Ginnys ferdigheter, men hennes mindre, stramme kropp bød på ekstatiske vibrasjoner, spesielt hennes egne. Nick ga henne komplimenter som sirup, og hun svelget dem. Det var en kvinne som gjemte seg under agenten.
  
  
  De sov til sju, da han kokte kaffe, tok den med til sengen hennes og vekket henne med tilbørlig øm kjærlighet. Hun prøvde å insistere på å ringe en taxi, men han var ikke enig – og hevdet at hvis hun insisterte, ville han bli sint på henne.
  
  
  Han kjørte henne hjem og skrev ned adressen på 13th Street. Dette er ikke adressen som vises i AX-postene. Han ringte informasjonssenteret. Klokken halv seks, da han skulle kle seg for det han fryktet var en kjedelig kveld – Jerry Deming var ikke lenger morsom – ringte Hawk til ham. Nick skrudde på scrambleren og sa: "Ja, sir."
  
  
  "Jeg skrev ned Susies nye adresse. Det er bare tre jenter igjen. Jeg mener, det er utenomfaglig."
  
  
  "Vi spilte kinesisk dam."
  
  
  "Tenk deg. Så interessant at du holdt det oppe hele natten?" Nick nektet åte. Hawk visste at han umiddelbart ville ringe den angitte adressen, siden han bestemte seg for at han hadde forlatt Susie om morgenen. "Jeg har nyheter," fortsatte Hawk. "De ringte kontaktnummeret du ga Villon. Gud vet hvorfor de gadd å sjekke det på et så sent tidspunkt, med mindre vi møter prøyssisk grundighet eller byråkratisk feil. Vi sa ingenting, og den som ringte la på, men ikke før, enn telleren vår. kommunikasjon Anropet kom fra et retningsnummer tre-og-en."
  
  
  "Baltimore".
  
  
  "Svært sannsynlig. Legg det til noe annet. Ruth og faren hennes dro til Baltimore i går kveld. Vår mann mistet dem i byen, men de var på vei sør for byen. Legg merke til forbindelsen?"
  
  
  "Chu Dai Restaurant"
  
  
  "Ja. Hvorfor drar du ikke dit og spiser middag? Vi tror stedet er uskyldig, noe som er en annen grunn til at N3 kan finne ut ellers. Merkelige ting har skjedd tidligere."
  
  
  "Ok. Jeg går umiddelbart, sir."
  
  
  Det var mer mistenksomhet eller intuisjon i Baltimore enn Hawk ville si. Måten han sa det på - vi tror dette stedet er uskyldig - var et varseltegn hvis du kjente til den logiske funksjonen til dette komplekse sinnet.
  
  
  Nick hengte opp smokingen, tok på seg shorts med Pierre i en spesiell lomme og to brannhetter som dannet en "V" der bena møtte bekkenet og tok på seg en mørk dress. Hugo hadde stiletten på venstre underarm, og Wilhelmina hadde den under armen i en spesialtilpasset skråslynge. Han hadde fire kulepenner, hvorav bare én kunne skrive. De tre andre var Stewart-granater. Han hadde to lightere, den tyngre med identifikasjonshåndtaket på siden var den han satte pris på. Uten disse ville han fortsatt være i fjellene i Pennsylvania, sannsynligvis begravet.
  
  
  Klokken 8:55 overleverte han fuglen til parkeringsvakten på Chu Dai-restauranten, som var langt mer imponerende enn navnet. Det var en gruppe sammenkoblede bygninger på stranden med gigantiske parkeringsplasser og lysende neon. En stor, påpasselig kinesisk sjefskelner tok imot ham i en lobby som kunne vært brukt til et Broadway-teater. "God kveld. Har du reserve?"
  
  
  Nick ga ham en fem-dollarseddel brettet i håndflaten hans. "Akkurat her."
  
  
  "Ja, faktisk. For en?"
  
  
  "Med mindre du ser noen som vil gjøre det til to."
  
  
  Kineserne humret. "Ikke her. En oase midt i byen for det. Men først, spis lunsj med oss. Bare vent tre eller fire minutter. Vent her, vær så snill." Han pekte majestetisk på et rom dekorert i karnevalstilen til et nordafrikansk harem med orientalsk innflytelse. Blant de røde plysj, satenggardinene, dristige gullduskene og de luksuriøse sofaene, glødet og blåste fargefjernsynet.
  
  
  Nick krympet seg. "Jeg skal få luft og røyke."
  
  
  "Beklager, det er ikke noe sted å gå. Vi måtte bruke alt til parkering. Du kan røyke her."
  
  
  "Jeg kan leie et par av dine private møterom for en forretningskonferanse og bankett for dagen. Kan noen vise meg rundt?"
  
  
  "Konferansekontoret vårt stenger klokken fem. Møtet er for hvor mange mennesker?"
  
  
  "Seks hundre." Nick plukket opp en respektabel skikkelse i luften.
  
  
  "Vent her." Det kinesiske factotum strakte ut en fløyelsnor som fanget menneskene bak Nick som fisk i en demning. Han skyndte seg bort. En av de potensielle kundene som ble tatt av tauet, en kjekk fyr med en vakker kvinne i en rød kjole, gliste til Nick.
  
  
  "Hei, hvordan kom du deg inn så lett? Trenger jeg å reservere?"
  
  
  "Ja. Eller gi ham et gravert bilde av Lincoln. Han er en samler."
  
  
  "Takk kamerat."
  
  
  Kineserne kom tilbake med en annen, tynnere kineser, og Nick fikk inntrykk av at denne større mannen var laget av fett - du ville ikke finne noe hardt kjøtt under den plumpen.
  
  
  Den store fyren sa: "Dette er vår Mr. Sheen, Mr..."
  
  
  "Deming. Jerry Deming. Her er visittkortet mitt."
  
  
  Shin trakk Nick til side mens sjefskelneren fortsatte å guide fisken. Mannen og kvinnen i rødt gikk rett inn.
  
  
  Mr. Sheen viste Nick tre vakre møterom som var tomme, og fire enda mer imponerende med dekorasjoner og fester.
  
  
  – spurte Nick. Han ba om å få se kjøkkenene (det var syv av dem), salonger, kafeer, møteutstyr, kino, kopimaskin og vevstoler. Mr. Shin var vennlig og imøtekommende, en god selger.
  
  
  "Har du en vinkjeller, eller skal vi sende fra Washington...?" Nick forlot spørsmålet. Han så dette fordømte stedet fra begynnelse til slutt - det eneste stedet som var igjen var kjelleren.
  
  
  "Denne veien."
  
  
  Shin førte ham ned den brede trappen nær kjøkkenet og dro frem en stor nøkkel. Kjelleren var stor, godt opplyst og bygget av solide betongblokker. Vinkjelleren var kjølig, ren og velfylt, som om champagnen hadde gått av moten. Nick sukket. 'Herlig. Vi vil bare si hva vi ønsker i kontrakten."
  
  
  De gikk opp trappene igjen. "Du er fornøyd?" – spurte Shin.
  
  
  "Flott. Mr. Gold ringer deg om en dag eller to."
  
  
  "WHO?"
  
  
  "Mr. Paul Gold."
  
  
  "Å ja." Han førte Nick tilbake inn i lobbyen og overleverte ham til Mr. Big. "Vær så snill og sørg for at Mr. Deming har alt han vil ha - komplimenter for huset."
  
  
  "Takk, Mr. Sheen," sa Nick. Hva med dette! Hvis du prøver å få en gratis lunsj med tilbud om å leie en hall, vil du bli lurt hver gang. Spill stille og de kjøper en murstein. Han så de fargede brosjyrene på stativet i hallen og tok en . Det var et fantastisk stykke arbeid av Bill Bard. Fotografiene var fantastiske. Så snart han åpnet den, sa mannen han kalte Mr. Big: «Kom igjen! vær så snill."
  
  
  Lunsjen var overdådig. Han nøyde seg med et enkelt måltid med sommerfuglreker og Cove-biff med te og en flaske rose, selv om det var nok av kontinentale og kinesiske retter på menyen.
  
  
  Bare komfortabelt fylt leste han fargebrosjyren over sin siste kopp te, og markerte hvert ord i den, fordi Nick Carter var en godt trent og grundig mann. Han gikk tilbake og leste ett avsnitt igjen. Romslig parkering for 1000 biler - betjent parkering - privat marina for gjester som kommer med båt.
  
  
  Han leste den igjen. Han la ikke merke til legen. Han ba om en sjekk. Servitøren sa: "Gratis, sir."
  
  
  Nick ga ham et tips og dro. Han takket Mr. Big, roste husmannskost og gikk ut i den møre natten.
  
  
  Da betjenten kom for å hente billetten, sa han: "De sa til meg at jeg kunne komme i min egen båt. Hvor er kaien?"
  
  
  "Ingen bruker det lenger. De stoppet det."
  
  
  "Hvorfor?"
  
  
  "Som jeg sa. Ikke for dette - tror jeg. Thunderbird. Ikke sant?"
  
  
  "Ikke sant."
  
  
  Nick kjørte sakte langs motorveien. Chu Dai ble bygget nesten over vannet, og han kunne ikke se marinaen bak den. Han snudde seg og gikk sørover igjen. Omtrent tre hundre meter nedenfor restauranten var det en liten marina, hvorav den ene hadde utsikt over bukten. Det var bare én brann som brant på kysten; alle båtene han så var mørke. Han parkerte og gikk tilbake.
  
  
  På skiltet sto det: MAI MÅNE MARINA.
  
  
  Dokken ble sperret fra land av en wireport. Nick så raskt rundt, hoppet over og gikk ut på planken, og prøvde å forhindre at skrittene hans hørtes ut som den dempete lyden av en tromme.
  
  
  Halvveis til brygga stoppet han, utenfor rekkevidde av det svake lyset. Båtene var av forskjellig type - den typen som finnes der marinaservice er minimal, men bryggeprisen er rimelig. Det var bare tre, over tretti fot lang, og en ved enden av kaien som virket større i mørket... kanskje femti fot. . De fleste av dem var gjemt under en presenning. Bare en av dem viste lyset, som Nick stille nærmet seg, tretti-seks fot Evinrude, pen, men av ubestemt alder. Den gule gløden fra portene og luken nådde så vidt til kaien.
  
  
  En stemme kom til ham fra natten: "Hvordan kan jeg hjelpe?"
  
  
  Nick så ned. Et lys gikk opp på dekk og han så en tynn mann på rundt femti sitte i en solstol. Han hadde på seg gamle brune kakibukser som blandet seg inn i bakgrunnen til lyset plukket ham ut. Nick viftet tilfeldig med hånden. "Jeg leter etter et sted å legge til kai. Jeg hørte at det er rimelig."
  
  
  "Kom inn. De har plass. Hva slags båt har du?"
  
  
  Nick gikk ned trestigen til de flytende plankene og klatret ombord. Mannen pekte på det myke setet. "Velkommen ombord. Du trenger ikke å være en stor gruppe."
  
  
  "Jeg har en 28 meter Ranger."
  
  
  "Gjør jobben din? Det er ikke vedlikehold her. Lys og vann, det er det."
  
  
  "Det er alt jeg vil."
  
  
  "Da kan dette være stedet. Jeg får en ledig plass for å være nattevakt. De har en mann på dagtid. Du kan se ham fra ni til fem."
  
  
  "Italiensk gutt? Jeg trodde noen sa..."
  
  
  "Nei. Den kinesiske restauranten nede i gaten eier den. De plager oss aldri. Vil du ha en øl?"
  
  
  Nick gjorde det ikke, men han ville snakke. "Kjærlighet, min tur, når jeg knyter."
  
  
  En eldre mann kom inn i hytta og kom tilbake med en blikkboks. Nick takket ham og klikket på åpneren, de hevet ølene sine i hilsen og drakk.
  
  
  Den gamle mannen slo av lyset: "Det er godt her i mørket. Hør her."
  
  
  Byen virket plutselig langt unna. Bevegelsesstøyen ble overdøvet av klapping av vann og plystring fra et stort skip. Fargede lys blinket over bukten. Mannen sukket. "Jeg heter Boyd. Pensjonert marine. Jobber du i byen?"
  
  
  "Ja. Oljevirksomhet. Jerry Deming." De tok på hendene. "Bruker eierne i det hele tatt kaien?"
  
  
  "Det var en gang. Det var en idé om at folk kunne komme i båtene sine for å spise. Det var ikke så mange som gjorde det. Det er mye lettere å hoppe i en bil." Boyd fnyste. "De eier tross alt denne cruiseren, jeg antar at du kjenner tauene. Ikke betal for å se for mye her."
  
  
  "Jeg er blind og stum," sa Nick. "Hva er racketen deres?"
  
  
  "En liten poontang og kanskje en pipe eller to. Jeg vet ikke. Nesten hver kveld kommer noen av dem ut eller kommer inn på cruiseren."
  
  
  "Kanskje spioner eller noe sånt?"
  
  
  "Nei. Jeg snakket med en venn av meg i Naval Intelligence. Han sa at de hadde det bra."
  
  
  "Så mye for mine konkurrenter," tenkte Nick. Men som Hawk forklarte, så klærne til Chu Dai rene ut. "Vet de at du er en tidligere sjømann fra marinen?"
  
  
  "Nei. Jeg fortalte dem at jeg jobbet på en fiskebåt i Boston. De svelget den. De tilbød meg nattevakt da jeg forhandlet om prisen."
  
  
  Nick ga Boyd en sigar. Boyd produserte to øl til. De satt lenge i behagelig stillhet. Cruiseren og Boyds kommentarer var interessante. Da den andre boksen var ferdig, reiste Nick seg og håndhilste. "Tusen takk. Jeg skal ned og se dem i ettermiddag."
  
  
  "Jeg håper du vet. Jeg kan si en god skipskamerat. Er du en marinemann?"
  
  
  "Nei. Jeg tjenestegjorde i hæren. Men jeg var litt på vannet."
  
  
  "Det beste stedet."
  
  
  Nick kjørte Bird nedover veien og parkerte den mellom to varehus en kvart mil fra Mae Moon Marina. Han kom tilbake til fots og oppdaget sementselskapets brygge, hvorfra han skjult i mørket hadde fri utsikt over Boyds båt og den store krysseren. En drøy time senere stoppet en bil ved brygga og tre personer kom seg ut. Nicks utmerkede syn identifiserte dem selv i det svake lyset - Susie, Pong Pong og den tynne kineseren han hadde sett på trappene i Pennsylvania og som kan ha vært mannen bak masken i Maryland.
  
  
  De gikk ned til kaien, vekslet ord med Boyd, som han ikke hadde hørt, og gikk om bord på den femti fot lange passasjeryachten. Nick tenkte raskt. Dette var en god ledelse han kunne få. Hva skal man gjøre med det? Få hjelp og lære om cruiservaner? Hvis alle trodde Chu Dais team var så legitimt, ville de sannsynligvis dekket over det. En god idé ville være å plassere lydsignalet på båten og bruke et copter for å spore det. Han tok av seg skoene, skled ut i vannet og svømte litt rundt cruiseren. Nå var lysene på, men motorene ville ikke starte. Han så etter et spor han kunne sette inn en personsøker. Ingenting. Hun var frisk og ren.
  
  
  Han svømte til nærmeste småbåt i marinaen og kuttet den trekvart manila fortøyningslinen. Han ville ha foretrukket nylon, men manilaen var slitesterk og så ikke for gammel ut. Han surret tauet rundt livet, gikk opp på kaiens stige og klatret lydløst ombord på krysseren foran vinduene i lugaren hans. Han gikk rundt i bukta og så inn. Han så et tomt hode, en tom mesterhytte, og gikk så til koøyet i stuen. De tre som hadde gått ombord satt stille, med luften av folk som ventet på noen eller noe. Den tynne kineseren gikk inn i byssa og kom tilbake med et brett med tekanne og kopper. Nick krympet seg. Motstandere som drakk sprit var alltid lettere å ha med å gjøre.
  
  
  Han ble varslet av lyder fra brygga. En annen bil stoppet og fire personer nærmet seg cruiseren. Han krøp frem. Det var ingen steder å gjemme seg på baugen. Skipet så raskt ut, med pene linjer. Det var bare en lav luke ved baugen. Nick festet snøret til ankerpiggen med en stram knute og senket seg ned på babord side i vannet. De hadde aldri lagt merke til snøret hvis de ikke hadde brukt anker eller bundet av babord side.
  
  
  Vannet var varmt. Han diskuterte om han skulle svømme i mørket. Han stilte ikke på piperen. Med våte klær og våpen kunne han ikke svømme raskt. Han tok dem ikke av fordi de nakne så ut som et våpenlager, og han ville ikke legge alt det verdifulle utstyret sitt – spesielt Wilhelminas – på en mørk brygge.
  
  
  Motorene brølte. Han sjekket ettertenksomt linen, reiste seg to fot og kastet to buer på buktene - på sjømannens båtsmannsstol. Han hadde gjort mange rare og farlige ting, men dette kan ha blitt for mye. Bør han kjøpe et helikopter?
  
  
  Føttene tramper på dekk. De slapp seilene. De trodde egentlig ikke på å varme opp motorene. Avgjørelsen hans ble tatt for ham - de var på vei.
  
  
  . Krysserens motorer hadde fart, og vannet strømmet inn i ryggen hans. Han ble enda mer knyttet over bord,
  
  
  mens hurtigbåten brølte over bukten. Hver gang hun sank ned i dønningen, surret vannet bena hans som slag fra en grov massør.
  
  
  Ute på havet ble cruiserens gass åpnet ytterligere. Hun ramponerte natten. Nick følte seg som en flue på nesen til en torpedo. Hva i helvete gjør jeg her? Hoppe av? Sidene på båten og propellene vil gjøre den om til en hamburger.
  
  
  Hver gang båten spratt, ble han truffet i baugen. Han lærte å lage V-formede fjærer i armer og ben for å dempe slagene, men det var en konstant kamp for å unngå å slå ut tennene.
  
  
  Han sverget. Situasjonen hans var dødelig farlig og absurd. Jeg tar en risiko her! AX sin N3. Brølet fra motoren nedover Chesapeake Bay!
  
  
  
  Kapittel X
  
  
  
  Cruiseren kunne faktisk reise. Nick lurte på hva slags kraftige motorer den hadde. Den som var på broen kunne betjene hjulet selv om han ikke klarte å varme opp motorene skikkelig. Båten spratt av Patapsco-elven med et brøl og holdt seg på kurs. Hvis det hadde vært en amatør ved roret som svingte baugen fra side til side, var Nick ikke sikker på at han kunne ha stoppet noen av bølgene fra å slå inn i ham.
  
  
  Et sted utenfor Pinehurst passerte de et stort frakteskip, og da krysseren krysset skipets kjølvann, visste Nick at mauren ville føle seg fanget i en automatisk vaskemaskin. De gjennomvåte ham og løftet ham høyt, de slo ham og slo ham. Vann; falt oppover på ham med en slik kraft at noen av dem kom inn i nesen hans, til og med hans kraftige lunger. Han kvalt seg og kneblet, og da han prøvde å kontrollere vannet med pusten, spratt han av loddet og vinden stormet ut av ham igjen.
  
  
  Han bestemte seg for at han var på feil sted til feil tid, og det var ingen vei utenom. Slagene mot ryggen hans da han slo mot det harde saltvannet, føltes som om de kunne maskulere ham. For en dekorasjon - kastrert i tjenesten! Han prøvde å reise seg høyere, men det sprettende, vibrerende tauet kastet ham ned hver gang han reiste seg noen centimeter. De passerte kjølvannet av det store skipet, og han fikk puste igjen. Han ville at de skulle komme dit de skulle. Han tenkte // de går ut på havet, og det er et slags vær der, jeg har allerede vært der.
  
  
  Han prøvde å vurdere deres posisjon. Det virket som han hadde jojodd i bølgene i flere timer. De burde allerede være ved Magoti-elven. Han snudde hodet og prøvde å se Love Point, eller Sandy Point, eller Chesapeake Bay Bridge. Han så bare kokende vann.
  
  
  Armene hans gjorde vondt. Brystet hans vil være svart og blått. Det var et helvete på vannet. Han skjønte at om en time til måtte han konsentrere seg for å holde seg ved bevissthet – og så bleknet brølet fra motorene til en behagelig summing. Avslappende hang han i to bukter, som en druknet oter løftet over en felle.
  
  
  Hva nå? Han børstet håret ut av øynene og snudde nakken. På tomgang over bukten, kjørelys, mastelys og kabinlys som opplyste natten, og skapte et bilde som skulle males om natten, dukket det opp en to-mastet skonnert. Ingen kryssfinerleke, bestemte han seg for, dette er et barn skapt for penger og havets dyp.
  
  
  De skulle passere skonnerthavnen på rødt, rødt på rødt. Han klamret seg til høyre kant av loddet og forsvant ut av syne. Det var ikke lett. Tauet knyttet til venstre klemme kjempet mot ham. Krysseren begynte å svinge sakte og skarpt til venstre. Om noen få øyeblikk vil Nick dukke opp foran øynene på et stort skip, som en mort som rir på en pai på en dreieskive ved vinduet.
  
  
  Han trakk ut Hugo, strakte linen så høyt han kunne, og ventet og så på. I det øyeblikket, da akterenden på skonnerten dukket opp, skar han snøret med det skarpe bladet på en stilett.
  
  
  Han traff vannet og tok ett hardt slag mot den bevegelige båten mens han svømte inn og ut, og slo kraftige slag med sine kraftige armer og saksehender som aldri før. Han ropte til sin praktfulle kropp med intens styrke. Ned og ut, vekk fra kjøttkvernens propeller som beveger seg mot deg - suger deg - strekker seg mot deg.
  
  
  Han forbannet sin dumhet for å ha på seg klær, selv om de beskyttet ham mot noen av bølgenes slag. Han kjempet mot vekten av armene og Stuarts utstyr, som var tordenen fra motorene og den brølende, flytende rumlingen fra propellene som traff trommehinnene hans som for å knuse dem. Vannet virket plutselig som lim - holdt ham, kjempet mot ham. Han kjente et trekk og trekk oppover mens båtens propeller nådde etter store sluker vann og ufrivillig tok ham og væsken, som en maur som ble sugd inn i knuserne til en søppelsjakt. Han kjempet, slo vannet med korte, hakkete bevegelser, brukte alle ferdighetene sine - lente hendene fremover for å kaste seg ut, uten å kaste bort energi på haleslag. Armene hans verket av kraften og hastigheten til slagene hans.
  
  
  Trykket har endret seg. Brølet runget forbi ham, usynlig i det mørke dypet. I stedet kastet undervannsstrømmen ham plutselig til side, og dyttet propellene bak seg!
  
  
  Han rettet seg opp og svømte oppover. Selv de trente, kraftige lungene hans var utmattet av belastningen. Han dukket forsiktig opp. Han sukket takknemlig. Skonnerten ble kamuflert av en krysser, og han var sikker på at alle på begge skipene skulle se på hverandre, og ikke på mørkeklatten på overflaten som sakte beveget seg mot skutens baug og holdt seg unna lyset. .
  
  
  Det større fartøyet slo av motorene for å stoppe. Han antok at det var en del av rumlingen han hadde hørt. Nå snudde cruiseren, berørte mykt. Han hørte samtaler på kinesisk. Folk klatret fra det mindre skipet til det større. Tilsynelatende skulle de være på drift en stund. Fint! De kunne ha forlatt ham forsvarsløs, perfekt i stand til å svømme hjem, men føle seg helt dum.
  
  
  Nick svømte i en bred sløyfe til han var ved baugen på en stor skonnert, dukket så under vannet og svømte mot henne og lyttet til brølet fra de store motorene hennes. Han ville være i trøbbel hvis hun plutselig rykket frem, men han regnet med hilsener, samtaler, kanskje til og med møte opp med begge skipene for å snakke eller... hva? Han måtte finne ut hva.
  
  
  Det var ikke presenning på skuta. Hun brukte hjelpemidler. Hans raske blikk så bare fire eller fem menn på henne, noe som ville være nok til å håndtere henne i en klemme, men hun kan ha en liten hær om bord.
  
  
  Han så inn i venstre side. Krysseren var under vakt. I det svake lyset på skonnertens dekk satt en mann som så ut som en sjømann og slapp på en lav metallskinne og så ned på det mindre fartøyet.
  
  
  Nick sirklet stille rundt styrbord baugen og søkte etter den løse ankerkabelen. Ingenting. Han gikk noen meter tilbake og så på riggen og lenkene til baugsprydet. De var høyt over ham. Han kunne ikke lenger nå dem, mens en kakerlakk som svømte i badekaret kunne nå dusjhodet. Han seilte langs styrbord side, forbi hennes videste vinkel, og fant ikke annet enn et slankt, velholdt skrog. Han gikk lenger akter - og det han bestemte seg for var kveldens største pause. Et tun over hodet hans, pent bundet til skuta med slynger, var en aluminiumsstige. Typen brukes til mange formål - til kai, gå inn i småbåter, bading, fiske. Tilsynelatende lå skipet til kai eller ankret i en bukt, og de anså det ikke som nødvendig å beskytte det før det gikk til sjøs. Dette indikerte at møter mellom en krysser og en skonnert kan ha vært en hyppig forekomst.
  
  
  Han duet, hoppet opp som en nise i et vannshow og hoppet etter en fisk, tok tak i stigen og klatret opp, og la seg mot siden av skipet slik at i det minste noe av vannet skulle renne fra de våte klærne hans.
  
  
  Det så ut til at alle hadde gått ned, bortsett fra sjømannen på den andre siden. Nick klatret ombord. Det stivnet som et vått seil og sølte vann fra begge bena. Dessverre tok han av seg jakken og buksene, la lommeboken og et par ting i lommene på den spesielle shortsen, og kastet klærne i sjøen og kneppet dem sammen til en mørk ball.
  
  
  Stående som en moderne Tarzan i skjorte, shorts og sokker, med et skulderhylster og en tynn kniv festet til underarmen, følte han seg mer utsatt – men på en eller annen måte fri. Han krøp akterover langs dekket mot cockpiten. I nærheten av havnen, som var låst åpen, men med en skjerm og draperi som blokkerte utsikten, hørte han stemmer. Engelsk, kinesisk og tysk! Han kunne bare få med seg noen få ord fra den flerspråklige samtalen. Han kuttet skjermen og dro veldig forsiktig gardinen tilbake med spissen på Hugos nål.
  
  
  I den store hovedhytta eller salongen, ved et bord dekket med glass, flasker og kopper, satt Akito, Hans Geist, en skjev kropp med grått hår, et bandasjert ansikt og en tynn kineser. Nick studerte kinesisk. Det var hans første virkelig gode blikk på ham. Det var et glimt i Maryland, da Geist kalte ham Chick, og i Pennsylvania. Mannen hadde forsiktige øyne og satt selvsikkert, som en mann som trodde han kunne takle det som hadde skjedd.
  
  
  Nick lyttet til den merkelige praten til Geist sa: "... jenter er feige babyer. Det kan ikke være noen sammenheng mellom engelskmannen Williams og de dumme notatene. Jeg sier at vi fortsetter med planen vår."
  
  
  "Jeg så Williams," sa Akito ettertenksomt. "Han minnet meg om noen andre. Men hvem?"
  
  
  Mannen med det bandasjerte ansiktet snakket med en guttural aksent. "Hva sier du, Sung? Du er en kjøper. Den største vinneren eller taperen er fordi du trenger oljen."
  
  
  Den tynne kineseren smilte kort. "Ikke tro at vi er desperate etter olje. Verdensmarkedene er overmette av den. Om tre måneder betaler vi mindre enn sytti dollar fatet i Persiabukta. Noe som forresten gir imperialistene en fortjeneste på femti dollar. Bare én av dem pumper tre millioner fat per dag. Du kan forutsi overskudd."
  
  
  "Vi kjenner bildet av verden," sa den bandasjerte mannen lavt. "Spørsmålet er, vil du ha olje nå?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Da vil det bare kreve samarbeid fra én person. Vi tar det."
  
  
  "Jeg håper det," svarte Chik Sun. "Din plan om å oppnå samarbeid gjennom frykt, makt og utroskap har ennå ikke fungert."
  
  
  "Jeg har vært her mye lenger enn deg, min venn. Jeg har sett hva som får menn til å bevege seg... eller ikke bevege seg."
  
  
  "Jeg erkjenner at erfaringen din er enorm." Nick fikk inntrykk av at Sung hadde stor tvil; som en god forsvarer, ville han spille sin rolle i stykket, men han hadde forbindelser på kontoret, så pass på. "Når vil du bruke press?"
  
  
  "I morgen," sa Geist.
  
  
  "Veldig bra. Vi må raskt finne ut om dette er effektivt eller ikke. Skal vi møtes i overmorgen i Shenandoah?"
  
  
  "God idé. Mer te?" Geist strømmet, så ut som en vektløfter tatt på en jentefest. Han drakk whisky selv.
  
  
  – tenkte Nick. I dag kan du lære mer om Windows enn alle feilene og problemene i verden. Ingen avslører noe annet over telefonen.
  
  
  Samtalen ble kjedelig. Han lot draperiet lukke seg og krøp forbi to koøyer som åpnet seg inn i samme rom. Han nærmet seg den andre, hovedhytta, åpen og lukket med skjerm og chintzgardin. Jentestemmer ble hørt gjennom ham. Han kuttet skjermen og skar et lite hull i gardinen. Å, tenkte han, så slem.
  
  
  Fullkledd og primitiv satt Ruth Moto, Susie Cuong og Ann We Ling. På sengen, helt nakne, satt Pong Pong Lily, Sonia Ranese og en mann ved navn Sammy.
  
  
  Nick bemerket at Sammy så tonet ut, uten mage. Jentene var saftige. Han så seg rundt på dekket fra begge sider et øyeblikk for å bruke noen sekunder på å gjøre vitenskapelige observasjoner. Wow, Sonya! Du kan ganske enkelt klikke på kameraet fra hvilken som helst posisjon, og du har en Playboy flip-telefon.
  
  
  Det hun gjorde kunne ikke formidles til Playboy. Du kan ikke bruke det andre steder enn stålkjernen av pornografi. Sonya fokuserte oppmerksomheten på Sammy, som lå med knærne oppe og et fornøyd uttrykk i ansiktet mens Pong Pong så på. Hver gang Pong Pong sa noe til Sonya i en lav tone som Nick ikke kunne fange, ville Sammy ha en reaksjon i løpet av sekunder. Han smilte av glede, hoppet, rykket, stønnet eller klukket.
  
  
  «Treningskurs,» bestemte Nick. Munnen min ble litt tørr. Han svelget. Wow! Hvem kom på dette? Han sa til seg selv at han ikke burde bli så overrasket. En ekte ekspert trengte alltid å studere et sted. Og Pong-Pong var en god lærer - hun gjorde Sonya til en ekspert.
  
  
  "Ååå!" Sammy bøyde ryggen og pustet ut av glede.
  
  
  Pong-Pong smilte til ham, som en mentor som var stolt av studenten sin. Sonya løftet ikke øynene og kunne ikke snakke. Hun var en dyktig student.
  
  
  Nick ble varslet av skravlingen fra kineserne på dekk mot hekken. Han så beklagelig bort fra gardinen. Du kan alltid lære. To sjømenn var på hans side av skipet og sonderte vannet med en lang krok. Nick trakk seg tilbake i den romslige hytta. Dritt! De plukket opp den slappe svarte bunten. Hans kasserte klær! Til slutt druknet ikke vekten av vannet dem. En sjømann tok pakken og forsvant inn i luken.
  
  
  Han tenkte raskt. De kan søke. Sjømannen på dekk undersøkte vannet med en krok, i håp om å finne et annet funn. Nick krysset og klatret opp på toppene av stormasten. Skonnerten ble sydd opp med en karmosinrød kabel. Vel over hovedlastebilen hadde han betydelig dekning. Han krøllet seg rundt toppmasten som en øgle rundt en trestamme og så på.
  
  
  Han fikk handlingen. Hans Geist og Chik Sun gikk på dekk, akkompagnert av fem seilere. De gikk inn og ut av lukene. De søkte i cockpiten, sjekket lazarettlåsen, samlet seg ved baugen og kjempet seg til hekken som buskejegere som kjempet om viltet. De skrudde på lommelyktene og søkte i vannet rundt skonnerten, deretter rundt krysseren, og søkte deretter det mindre fartøyet. En eller to ganger så en av dem opp, men som mange søkere kunne de ikke tro at byttet deres kunne reise seg.
  
  
  Kommentarene deres kom frem høyt og tydelig i den stille natten. "De klærne var bare useriøse... Kommando 1 sier nei "... hva med de spesielle lommene?... Svømte han bort eller hadde han en båt... uansett, han er ikke her nå."
  
  
  Snart gikk Ruth, Susie, Sonya, Ann, Akito, Sammy og Chick Soon ombord på krysseren og fløy bort. Snart tok skutamotorene fart, hun snudde og beveget seg nedover bukta. En mann var på vakt ved roret, den andre var ved baugen. Nick så nøye på sjømannen. Da hodet hans var over binnacle, gikk Nick ned rottestien som en ape i en hast. Da mannen så opp, sa Nick «Hei» og slo ham ut før overraskelsen ble avslørt.
  
  
  Han ble fristet til å kaste den for å spare tid og redusere oddsen, men selv Killmasters vurdering rettferdiggjorde det. Sammen med Hugo kuttet han to stykker fiskesnøre, sikret fangen og kneblet ham med sin egen skjorte.
  
  
  Styrmannen kan ha sett eller følt at noe var galt. Nick møtte ham i skipsbeltet, og i løpet av tre minutter var han bundet opp, det samme var kameraten. Nick tenkte på Pong Pong. Alt går så bra når man er ferdig trent.
  
  
  Ting gikk galt i maskinrommet. Han gikk ned jerntrappen, festet Wilhelmina mot den forbløffede kineseren som sto ved kontrollpanelet, og så hoppet en annen ut av det lille lagerrommet bak ham og tok ham i nakken.
  
  
  Nick snudde ham som en rodeo bronc som spretter på en lett rytter, men mannen holdt godt fast i pistolhånden. Nick fikk et slag som traff hodeskallen hans i stedet for nakken, og den andre mekanikeren snublet på dekksplatene og tok et stort jernverktøy.
  
  
  – brølte Wilhelmina. Kulen spratt dødelig av stålplatene. Mannen svingte verktøyet, og Nicks lynraske reflekser avslørte mannen som klamret seg til det. Det traff ham i skulderen, han skrek og slapp.
  
  
  Nick parerte det neste slaget og slo Wilhelmina på eierens øre. Et øyeblikk senere lå den andre på gulvet, der han stønnet.
  
  
  "Hallo!" Et rop i stemmen til Hans Geist ringte opp trappene.
  
  
  Nick kastet Wilhelmina opp og avfyrte en advarsel inn i det mørke hullet. Han hoppet til ytterst i kupeen, utenfor rekkevidde, og undersøkte situasjonen. Det er sju eller åtte personer der. Han trakk seg tilbake til panelet og slo av motorene. Stillheten var en øyeblikkelig overraskelse.
  
  
  Han så opp trappene. Jeg kan ikke gå opp, og de kan ikke gå ned, men de kan trekke meg ut med gass eller til og med brennende filler. De kommer på noe. Han skyndte seg over | pantry hytte, fant en vanntett dør og lukket låsen. Skonnerten ble bygget for et lite mannskap og med indre passasjer for dårlig vær. Hvis han beveget seg raskt, før de organiserte...
  
  
  Han krøp fram og så rommet hvor han hadde sett jentene og Sammy. Det var tomt. Så snart han kom inn i hovedsalongen, forsvant Geist inn i hovedluken og skjøv figuren av en bandasjert mann foran seg. Judas? Borman?
  
  
  Nick begynte å følge etter ham, så hoppet han bort da en pistolløp dukket opp og spyttet kuler ned den vakre tretrappen. De rev opp mye vakkert tre og lakk. Nick løp tilbake til den vanntette døren. Ingen fulgte etter. Han gikk inn i maskinrommet og ropte: "Hei, der oppe."
  
  
  Tommys pistol klirret og maskinrommet ble til en skytebane, med kuler med stålkappe som rikosjetterte som skudd i en metallvase. Han lå på forsiden av barrieren, beskyttet av en høy topp på dekksnivå, og hørte flere kuler treffe veggen i nærheten. En falt på ham med den kjente dødelige virvelvinden rrrrrr.
  
  
  Noen ropte. Pistolen foran og maskinpistolen ved maskinromsluken sluttet å skyte. Stillhet. Vann strømmet over skroget. Føttene dunket på dekk. Skipet knirket og ekko med dusinvis av lyder som hvert skip lager når de beveger seg i lett sjø. Han hørte flere skrik, dumpe treslag og taklinger. Han gjettet at de hadde lagt en båt over bord, eller en drevet utskyting som ble slynget over hekken, eller en dory på en overbygning. Han fant en baufil og ødelagte motorledninger.
  
  
  Han utforsket fengselet sitt under dekk. Tilsynelatende ble skuta bygget ved et nederlandsk eller baltisk verft. Hun var godt bygget. Metallet var i metriske mål. Motorene var tyske dieselmotorer. På sjøen, mente han, kombinerte hun påliteligheten til en Gloucesters fiskebåt med økt fart og komfort. Noen av disse skipene ble designet med en lasteluke nær butikker og maskinrom. Han undersøkte midtskips bak det vanntette skottet. Han fant to små lugarer som kunne betjene to sjømenn, og like aktenfor dem fant han en lasteluke på siden, perfekt utstyrt og sikret av seks store metallhunder.
  
  
  Han kom tilbake og låste maskinromsluken. Det er alt. Han krøp opp landgangen inn i hovedsalongen. To skudd ble avfyrt fra pistolen, snudd i hans retning. Han gikk raskt tilbake til sideluken, løsnet låsen og svingte sakte opp metalldøren.
  
  
  Hvis de hadde satt den lille doryen på denne siden, eller hvis en av personene der oppe var en ingeniør med hodet på skuldrene, og de allerede hadde satt en lås på sideluken, ville det bety at han fortsatt var fanget. Han så ut. Ingenting var synlig bortsett fra mørk lilla vann og lys som lyste ovenfra. All aktiviteten kom fra båten i hekken. Han så tuppen av rattet. De la ham ned.
  
  
  Nick strakte ut hånden, tok tak i relingen, deretter rekkverket, og gled inn på dekket som vannmokkasiner som kravlet over en stokk. Han krøp akterover, og Hans Geist hjalp Pong-Pong Lily over siden og ned stigen. Han sa til noen Nick ikke kunne se: "Gå tilbake femti fot og sirkle."
  
  
  Nick hadde en motvillig beundring for den store tyskeren. Han gjemte kjæresten i tilfelle Nick åpnet kingstons eller skonnerten eksploderte. Han lurte på hvem de trodde han var. Han klatret opp på styrehuset og strakte seg ut mellom doryen og to U-flåter.
  
  
  Geist gikk tilbake over dekk og passerte innen ti fot fra Nick. Han sa noe til den som så på maskinromsluken og forsvant deretter i retning hovedluken.
  
  
  Fyren hadde motet. Han gikk ned på skipet for å skremme inntrengeren. Overraskelse!
  
  
  Nick gikk stille barbeint til hekken. De to kinesiske sjømennene som han hadde bundet, var nå løsnet og så mot utgangen som katter i et musehull. I stedet for å risikere flere slag mot skaftet til Vulhelmina, fjernet Nick stiletten fra hullet. Disse to falt som blysoldater berørt av en barnehånd.
  
  
  Nick skyndte seg frem og nærmet seg mannen som voktet baugen. Nick ble stille mens mannen lå stille på dekk under slaget fra stiletten. Denne lykken varte ikke lenge. Nick advarte seg selv - han gikk forsiktig til hekken og inspiserte hver gang og hjørne av lugaren. Det var tomt. De resterende tre mennene tok seg gjennom det indre av skipet med Geist.
  
  
  Nick skjønte at han ikke hadde hørt motoren starte. Han så ut bak masten. Båten beveget seg tretti fot unna det større skipet. Den lave sjømannen sverget og fiklet med motoren mens Pong-Pong så på. Nick huket seg ned med en stilett i den ene hånden og en Luger i den andre. Hvem hadde den Tommy-pistolen nå?
  
  
  "Hallo!" - ropte en stemme bak ham. Beina dundret på en vennlig måte.
  
  
  Blam! Pistolen brølte, og han var sikker på at han hørte lyden av en kule da han falt med hodet først i vannet. Han slapp stiletten, satte Wilhelmina tilbake i hylsteret og svømte til båten. Han hørte og kjente eksplosjoner og væskesprut mens kuler trengte sjøen over ham. Han følte seg overraskende trygg og sikker da han svømte dypt og deretter reiste seg oppover for å finne bunnen av den lille båten.
  
  
  Han gikk glipp av det, regnet med at han var femti fot unna, og dukket opp like lett som en frosk som tittet ut av en dam. På bakgrunn av skonnertens lys sto tre menn i hekken og så etter vann. Han kjente igjen Geist på sin gigantiske størrelse. Matrosen på båten sto og så mot det større skipet. Så snudde han seg og kikket inn i natten, og blikket hans falt på Nick. Han strakte seg mot midjen. Nick skjønte at han ikke kunne komme til båten før mannen kunne skyte ham fire ganger. Wilhelmina nærmet seg, jevnet seg ut - og matrosen fløy tilbake til lyden av skuddet. Tommys pistol skriblet vilt. Nick duvet og satte båten mellom seg selv og mennene på skuta.
  
  
  Han svømte opp til båten og så den plutselige døden rett i ansiktet. Pong Pong stakk en liten maskingevær nesten i tennene hans, og tok tak i revolveren for å trekke seg opp. Hun mumlet og trakk pistolen vilt med begge hender. Han tok tak i våpenet, bommet og falt. Han så rett inn i det vakre, sinte ansiktet hennes.
  
  
  "Jeg har dette," tenkte han, "hun vil umiddelbart finne sikkerheten, eller burde vite nok til å spenne den hvis kammeret er tomt.
  
  
  Tommys maskinpistol brølte. Pong Pong frøs og kollapset deretter på toppen av Nick, og ga ham et blikk slag da hun falt i vannet. Hans Geist brølte: "Stopp det!" En strøm av tyske forbannelser fulgte.
  
  
  Natten ble plutselig veldig stille.
  
  
  Nick skled ut i vannet og holdt båten mellom seg og skuta. Hans ropte begeistret, nesten klagende: «Pong-pong?»
  
  
  Stillhet. "Pong-pong!"
  
  
  Nick svømte til baugen på båten, strakte ut hånden og tok tak i tauet. Han festet snoren rundt livet og begynte sakte å slepe båten, og slo dens dødvekt av all kraft. Han snudde seg sakte mot skuta og fulgte etter som en forsumpet snegle.
  
  
  «Han sleper en båt,» ropte Hans. "Der..."
  
  
  Nick dykket til overflaten under lyden av pistolen, og reiste seg forsiktig opp igjen, skjult av avfyringen. Pistolen brølte igjen og gnagde i akterenden av den lille båten og sprutet vann på begge sider av Nick.
  
  
  Han slepte båten ut i natt. Jeg klatret inn og skrudde på personsøkeren min – forhåpentligvis – og etter fem minutters raskt arbeid startet motoren.
  
  
  Båten var treg, designet for hardt arbeid og grov sjø, ikke fart. Nick tettet de fem hullene han kunne nå, og noen ganger spratt han ut når vannet steg i den. Da han rundet kappen til Patapsco-elven, steg et klart og lyst daggry. Hawk, som piloterte et Bell-helikopter, nådde ham da han satte kursen mot Riviera Beach-marinaen. De utvekslet bølger. Førti minutter senere overlot han båten til en overrasket ledsager og ble med Hawk, som landet på en forlatt parkeringsplass. Hawk sa: "Det er en fin morgen for en båttur."
  
  
  "Ok, jeg skal spørre," sa Nick. "Hvordan fant du meg?"
  
  
  "Brukte du Stuarts siste pip? Signalet var utmerket."
  
  
  "Ja. Denne tingen er effektiv. Spesielt på vann, antar jeg. Men du flyr ikke hver morgen."
  
  
  Hawk tok frem to sterke sigarer og ga en til Nick. "Nå og da møter du en veldig smart borger. Du møtte en. Ved navn Boyd. Tidligere offiser i marinen. Han ringte marinen. Marinen ringte FBI. De ringte meg. Jeg ringte Boyd og han beskrev Jerry Deming, oljemannen, som ville ha bryggeplass. Jeg tenkte jeg skulle se etter deg hvis du ville se meg"
  
  
  "Og Boyd nevnte en mystisk cruiser som seiler fra Chu Dai Pier, ikke sant?"
  
  
  "Vel, ja," innrømmet Hawk muntert. "Jeg kunne ikke forestille meg at du gikk glipp av sjansen til å seile på henne."
  
  
  "Det var en slags reise. De skal rydde bort rusk i lang tid. Vi dro..."
  
  
  Han beskrev hendelsene mens Hawk fylte bensin på Mountain Road flyplass og de tok av i AX-hengerne over Annapolis på en klar morgen. Da Nick var ferdig med å snakke, spurte Hawk: "Noen ideer, Nicholas?"
  
  
  "Jeg skal prøve en. Kina trenger mer olje. Topp kvalitet nå. Vanligvis kan de kjøpe hva de vil, men det er ikke slik at saudierne eller noen av de andre er villige til å laste dem opp like raskt som de sender ut tankskip. Kanskje det er en subtil kinesisk ledetråd. La oss si at han opprettet en organisasjon i Washington ved å bruke folk som Judah og Geist som er eksperter på hensynsløst press. De har jenter til å fungere som informasjonsagenter og belønne mennene som går for det. En gang nyheten om hetten av døden kommer rundt, mannen har ikke mye valg. Moro og spill eller en rask død, og de jukser ikke."
  
  
  "Du traff spikeren på hodet, Nick. Saudicos Adam Reed ble bedt om å laste kinesiske tankskip i Gulfen eller noe."
  
  
  "Vi har nok vekt til å stoppe det."
  
  
  "Ja, selv om noen av araberne opptrer opprørsk. Uansett kaller vi svingene der. Men det hjelper ikke Adam Reed når han får beskjed om å selge eller dø."
  
  
  "Er han imponert?"
  
  
  "Han er imponert. De forklarte i detalj. Han vet om Tyson, og selv om han ikke er feig, kan du ikke klandre ham for å lage bråk om klær som dreper nesten som et eksempel."
  
  
  "Har vi nok til å komme nær?"
  
  
  "Hvor er Judas? Og Chik Sung og Geist? De vil fortelle ham at selv om menneskene vi kjenner forsvinner, vil andre fange ham."
  
  
  "Bestillinger?" – spurte Nick lavt.
  
  
  Hawk snakket i nøyaktig fem minutter.
  
  
  AX's sjåfør slapp Jerry Deming, iført en lånt mekanikerdress, utenfor leiligheten hans klokken elleve. Han skrev notater til tre jenter – og det var fire av dem. Og en ting til - og så var det tre av dem. Han sendte det første settet med spesiallevering, og det andre med vanlig post. Bill Rohde og Barney Manun skulle hente to andre jenter enn Ruth på ettermiddagen og kvelden, avhengig av tilgjengelighet.
  
  
  Nick kom tilbake og sov i åtte timer. Telefonen vekket ham i skumringen. Han tok på seg scrambleren. Hawk sa: "Vi har Susie og Ann. Jeg håper de hadde en sjanse til å plage hverandre."
  
  
  "Sonya er den siste?"
  
  
  "Vi hadde ikke en sjanse på henne, men hun så på. Ok, hent henne i morgen. Men ingen tegn til Geist, Soong eller Judas. Skonnerten er tilbake ved kaien. Angivelig eid av en taiwanesisk. Britisk statsborger. Dra til Europa. Neste uke."
  
  
  "Skal vi fortsette som bestilt?"
  
  
  "Ja. Lykke til."
  
  
  Nick skrev enda en lapp – og enda en. Han sendte den til Ruth Moto.
  
  
  Rett før middag dagen etter ringte han henne, etter å ha kontaktet henne etter at hun var blitt overført til Akitos kontor. Hun virket anspent da hun takket nei til den muntre invitasjonen hans til middag. "Jeg er... veldig opptatt, Jerry. Ring meg igjen."
  
  
  "Det er ikke bare gøy," sa han, "selv om jeg fra Washington ikke vil ha noe mer enn å spise lunsj med deg. Jeg har bestemt meg for å slutte i jobben min. Det må være en måte å tjene penger raskere og enklere. Er din far fortsatt interessert?"
  
  
  Det ble en pause. Hun sa: "Vennligst vent." Da hun kom tilbake til telefonen, så hun fortsatt bekymret ut, nesten redd. "Han vil se deg. Om en dag eller to."
  
  
  "Vel, jeg har et par andre synspunkter, Ruth. Ikke glem, jeg vet hvor jeg kan få tak i oljen. Og hvordan jeg kjøper den. Uten restriksjoner hadde jeg en følelse av at han kunne være interessert."
  
  
  Lang pause. Til slutt kom hun tilbake. "I så fall, kan du møte oss for cocktails rundt fem?"
  
  
  "Jeg ser etter en jobb, kjære. Møt meg når som helst, hvor som helst."
  
  
  "I Remarco. Vet du?"
  
  
  "Selvfølgelig. Jeg skal være der."
  
  
  Da Nick, munter i et italiensk-skåret grått haiskinn og et vaktslips, møtte Ruth hos Remarco, var hun alene. Vinci, den strenge partneren som fungerte som hilsner, tok ham med til en av de mange små alkovene på dette skjulte, populære møtestedet. Hun så bekymret ut.
  
  
  Nick smilte bredt, gikk bort til henne og klemte henne. Hun var tøff. "Hei Ruthie. Jeg har savnet deg. Er du klar for et nytt eventyr i kveld?"
  
  
  Han kjente at hun grøsset. "Hei...Jerry. Godt å se deg." Hun tok en slurk vann. "Nei, jeg er sliten."
  
  
  "Å-å..." Han løftet en finger. "Jeg kjenner kuren." Han snakket med servitøren. "To martini. Vanlige. Slik Mr. Martini oppfant dem."
  
  
  Ruth trakk frem en sigarett. Nick trakk en ut av sekken og skrudde på lyset. "Pappa klarte det ikke. Vi... vi hadde noe viktig å gjøre."
  
  
  "Problemer?"
  
  
  "Ja. Uventet."
  
  
  Han så på henne. Hun var en flott rett! King size søtsaker importert fra Norge og materialer håndlaget i Japan. Han gliste. Hun så på ham. "Hvilken?"
  
  
  "Jeg tenkte bare hvor vakker du er." Han snakket sakte og lavt. "Jeg har sett på jenter i det siste for å se om det er en med den fantastiske kroppen din og den eksotiske fargen din. Nei. Ikke en eneste. Du vet at du kan bli hva du vil,
  
  
  Jeg tror. Modell. Film- eller TV-skuespiller. Du ser virkelig ut som den beste kvinnen i verden kunne se ut. Det beste fra øst og vest."
  
  
  Hun rødmet litt. Han tenkte: "Det er ingenting som en rekke varme komplimenter for å distrahere en kvinne fra problemene hennes."
  
  
  "Takk. Du er en ekte mann selv, Jerry. Pappa er veldig interessert. Han vil at du skal komme til ham i morgen."
  
  
  "Åh." Nick så veldig skuffet ut.
  
  
  "Ikke se så trist ut. Jeg tror han faktisk har en idé til deg."
  
  
  «Jeg vedder på at hun er det,» funderte Nick. Jeg lurer på om han virkelig er faren hennes. Og gjettet han noe om Jerry Deming?
  
  
  Martiniene har kommet. Nick fortsatte den milde samtalen, full av oppriktig smiger og store muligheter for Ruth. Han bestilte to glass til. Så to til. Hun protesterte – men drakk. Stivheten hennes avtok. Hun lo av vitsene hans. Tiden gikk og de valgte et par utmerkede Remarco-klubbsteker. De hadde konjakk og kaffe. De danset. Nick la ut den vakre kroppen sin på gulvet og tenkte: "Jeg vet ikke hvordan hun har det nå, men humøret mitt har blitt bedre." Han trakk henne mot seg. Hun var avslappet. Øynene hans fulgte dem. De ble et lyst par .
  
  
  Nick så på klokken. 9:52. Nå, mente han, er det flere måter å håndtere dette på. Hvis jeg gjør det slik jeg liker det, vil de fleste Hawks ta det opp og komme med en av sine snertne kommentarer. Ruths lange, varme side ble presset mot hans, de slanke fingrene hennes under bordet sporet spennende mønstre på håndflaten hans. På min måte, bestemte han seg. Hawk liker fortsatt å erte meg
  
  
  De gikk inn i "Jerry Demings" leilighet klokken 10:46. De drakk whisky og så på lysene i elven mens Billy Fairs musikk ga bakgrunnen. Han fortalte henne hvor lett han kunne bli forelsket i en jente så vakker, så eksotisk, så spennende. Lekenheten vokste til lidenskap, og han la merke til at det allerede var midnatt da han hengte opp kjolen hennes og dressen "for å holde dem pene."
  
  
  Hennes evne til å elske elektrifiserte ham. Kall det en stressavlaster, gi Martini æren, husk at hun var grundig opplært til å sjarmere menn - det var fortsatt den største. Han fortalte henne om dette klokken 02.00.
  
  
  Leppene hennes var våte mot øret hans, pusten hennes en rik, varm kombinasjon av søt lidenskap, alkohol og den kjøttfulle afrodisiakumduften til en kvinne. Hun svarte: "Takk, kjære. Du gjør meg veldig glad. Og - du har ikke likt alt ennå. Jeg vet mye mer," gliste hun, "herlig rare ting."
  
  
  "Det er det som opprører meg," svarte han. "Jeg fant deg faktisk, og jeg vil ikke se deg på flere uker. Kanskje måneder."
  
  
  "Hvilken?" Hun løftet ansiktet, huden hennes glødet med en fuktig, varm rødrød glød i lyset fra den svake lampen. "Hvor skal du? Du får se pappa i morgen."
  
  
  "Nei. Jeg ville ikke fortelle deg det. Jeg reiser til New York klokken ti. Jeg setter meg på et fly til London og deretter sannsynligvis til Riyadh."
  
  
  "Oljevirksomhet?"
  
  
  "Ja. Det var det jeg ønsket å snakke med Akito om, men jeg tror ikke det er på bordet nå. Da de presset meg den gangen, fikk ikke Saudico og den japanske konsesjonen - du er kjent med den avtalen - det hele. Saudi-Arabia tre ganger så stor som Texas, med reserver på kanskje 170 milliarder fat. Flyter på olje. Store hjul blokkerer Faisal, men det er fem tusen prinser. Jeg har forbindelser. Jeg vet hvor jeg skal utvinne flere millioner fat. måned. Fortjeneste på det De sier tre millioner dollar. En tredjedel for meg. Jeg kan ikke gå glipp av denne avtalen..."
  
  
  Brennende svarte øyne åpnet seg mot hans egne. "Du fortalte meg ikke alt dette."
  
  
  "Du spurte ikke."
  
  
  "Kanskje...kanskje pappa kunne gjort en bedre avtale med deg enn den du går for. Han vil ha olje."
  
  
  "Han kan kjøpe hva han vil i den japanske konsesjonen. Med mindre han selger seg selv til de røde?"
  
  
  Hun nikket sakte. "Ikke tenk på det?"
  
  
  Han lo. "Hvorfor? Alle gjør det."
  
  
  "Kan jeg ringe pappa?"
  
  
  "Fortsett. Jeg vil heller beholde det i familien, kjære." Han kysset henne. Det gikk tre minutter. Til helvete med dødshetta og jobben hans – det hadde vært mye morsommere å bare gjøre det – slo han forsiktig av. "Ring. Vi har ikke mye tid."
  
  
  Han kledde på seg, og hans skarpe hørsel fanget hennes side av samtalen. Hun fortalte pappa alt om Jerry Demings fantastiske forbindelser og de millionene. Nick la to flasker god whisky i en skinnveske.
  
  
  En time senere førte hun ham ned en bakgate nær Rockville. Lysene var på i et mellomstort industri- og næringsbygg. På skiltet over inngangen sto det: MARVIN IMPORT-EKSPORT. Da Nick gikk nedover gangen, så han et annet lite skilt som var veldig lite påtrengende: Walter W. Wing, visepresident for Confederation Oil Company. Han bar en skinnveske.
  
  
  Akito ventet på dem på sitt private kontor. Han så ut som en overarbeidet forretningsmann, masken hans er nå delvis fjernet. Nick trodde han visste hvorfor. Etter å ha hilst og oppsummert Ruths forklaring, sa Akito: "Jeg vet at tiden er knapp, men kanskje jeg kan gjøre turen din til Midtøsten unødvendig. Vi har tankskip. Vi betaler deg syttifire dollar fatet for det vi kan. "last ned minst et år i forveien."
  
  
  "Penger?"
  
  
  "Selvfølgelig. Enhver valuta.
  
  
  Enhver splittelse eller arrangement på forespørsel. Du ser hva jeg foreslår, Mr. Deming. Du har full kontroll over fortjenesten din. Og dermed din skjebne."
  
  
  Nick tok posen med whisky og plasserte to flasker på bordet. Akito smilte bredt. "Vi forsegler avtalen med en drink, ikke sant?"
  
  
  Nick lente seg bakover og kneppet opp frakken. "Med mindre du fortsatt vil prøve Adam Reed igjen."
  
  
  Akitos harde, tørre ansikt frøs. Han så ut som en under null Buddha.
  
  
  Ruth gispet, stirret forskrekket på Nick og snudde seg mot Akito. "Jeg sverger at jeg ikke visste..."
  
  
  Akito forble stille og slo henne med hånden. "Så det var deg. I Pennsylvania. På en båt. Notater for jenter."
  
  
  "Det var meg. Ikke flytt den hånden på bena igjen. Forbli helt stille. Jeg kunne henrette deg på et øyeblikk. Og datteren din kan bli skadet. Er hun forresten din datter?"
  
  
  "Nei. Jenter... deltakere."
  
  
  "Rekruttert for en langsiktig plan. Jeg kan stå inne for opplæringen deres."
  
  
  "Ikke synes synd på dem. Der de kom fra, har de kanskje aldri hatt et fullt måltid. Vi ga dem..."
  
  
  Wilhelmina dukket opp og knipset Nicks håndledd, Akito ble stille. Det frosne uttrykket i ansiktet hans endret seg ikke. Nick sa: "Som du sier, jeg tipper du trykket på knappen under foten din. Jeg håper det er for Sung, Geist og de andre. Jeg vil ha dem også."
  
  
  "Du vil ha dem. Du sa at du skulle henrette dem. Hvem er du?"
  
  
  "Du gjettet det. Љ3 fra AX. En av de tre morderne."
  
  
  "Barbar".
  
  
  "Som et sverdslag i nakken til en hjelpeløs fange?"
  
  
  Akitos funksjoner ble mørkere for første gang. Døren åpnet seg. Chick Sung tok et skritt inn i rommet og så på Akito før han så Luger. Han falt fremover med den raske ynden til en judoekspert da Akitos hender forsvant fra synet under bordet.
  
  
  Nick plasserte den første kulen der Lugeren ble rettet - rett under trekanten til det hvite lommetørkleet i Akitos brystlomme. Det andre skuddet hans fanget Sunga i luften, fire fot fra snuten. Kineseren hadde en blå revolver hevet i hånden da Wilhelminas skudd traff ham rett i hjertet. Da han falt, traff hodet hans Nicks ben. Han rullet på ryggen. Nick tok pistolen og dyttet Akito vekk fra bordet.
  
  
  Den eldre mannens kropp falt sidelengs fra stolen. Nick bemerket at det ikke lenger var en trussel her, men du holdt deg i live uten å ta noe for gitt. Ruth skrek med et skingrende brak av glass som skar trommehinnene hennes som en kald kniv i det lille rommet. Hun løp ut døren, fortsatt skrikende.
  
  
  Han tok to flasker med eksplosiv whisky fra bordet og fulgte etter henne. Hun løp ned gangen til baksiden av bygningen og inn i lagerområdet, med Nick tolv fot bak.
  
  
  "Stopp," brølte han. Hun løp ned korridoren mellom de stablede boksene. Han hylstret Wilhelmina og tok tak i henne da hun brast ut i det åpne. En mann uten skjorte hoppet fra baksiden av et vogntog. Mannen ropte: "Hva...?" da de tre kolliderte.
  
  
  Det var Hans Geist, og hans sinn og kropp reagerte raskt. Han dyttet Ruth vekk og slo Nick i brystet. ØKS-mannen klarte ikke å unngå den knusende hilsenen - momentumet hans førte ham rett inn i den. Scotch-flasker sprakk på betongen i et regn av glass og væske.
  
  
  «Røyking forbudt,» sa Nick og viftet med Geists pistol oppover, og falt deretter til gulvet mens den store mannen åpnet armene og lukket dem rundt seg. Nick visste hva det innebar å overraske en grizzlybjørn. Han ble knust, knust og knust mot sementen. Han kunne ikke kontakte Wilhelmina eller Hugo. Geist var i nærheten. Nick snudde seg for å avlede et kne til ballene. Slengte hodeskallen hans i ansiktet til mannen da han kjente at tenner bite seg i nakken. Denne fyren spilte rettferdig.
  
  
  De rullet glasset og whiskyen til en fet brun substans som dekket gulvet. Nick presset seg selv med albuene, rettet opp brystet og skuldrene og slo til slutt hendene sammen og skjøt dem – dyttet, nysgjerrig, beveget alle sener og muskler og slapp løs kraften i sin enorme styrke.
  
  
  Geist var en mektig mann, men når musklene i overkroppen og skuldrene kjemper mot styrken til armene, er det ingen konkurranse. Armene hans fløy opp, og Nicks sammenknyttede hender fløy opp i luften. Før han rakk å lukke dem igjen, løste Nicks lynraske reflekser problemet. Han skar av Geists adamseple med siden av jernneven, et rent slag som så vidt rørte mannens hake. Geist kollapset.
  
  
  Nick søkte raskt i resten av det lille lageret, fant det tomt og nærmet seg forsiktig kontorområdet. Ruth hadde forsvunnet - han håpet hun ikke ville ta pistolen fra under Akitos skrivebord og prøve den. Hans skarpe hørsel fanget bevegelse utenfor korridordøren. Sammy gikk inn i det store rommet, etterfulgt av et middels stort maskingevær med en sigarett stukket inn i munnviken. Nick lurte på om han var en slave av nikotin eller så på gamle gangsterfilmer på TV. Sammy gikk nedover korridoren med boksene, bøyde seg over den stønnende Geist midt i glasskårene og stanken av whisky.
  
  
  Mens han holdt seg så langt unna han kunne, ropte Nick lavt i korridoren:
  
  
  "Sammy. Slipp pistolen ellers er du død."
  
  
  Sammy gjorde det ikke. Sammy skjøt vilt med automatpistolen og slapp sigaretten i den brune massen på gulvet, og Sammy døde. Nick trakk seg tilbake tjue fot langs pappeskene, båret bort av eksplosjonens kraft, og holdt munnen for å beskytte trommehinnene. Lageret ble til en masse brunaktig røyk.
  
  
  Nick vaklet et øyeblikk mens han gikk nedover kontorgangen. Wow! Denne Stuart! Hodet mitt ringte. Han var ikke så overveldet til å nøye sjekke hvert rom på vei til Akitos kontor. Han gikk forsiktig inn i henne, Wilhelmina rettet oppmerksomheten mot Ruth, som satt ved bordet, begge hendene hennes i sikte og tomme. Hun gråt.
  
  
  Selv med sjokk og redsel som smører de dristige trekkene hennes, med tårer som strømmer nedover kinnene hennes, skjelvende og kveles som om hun kunne kaste opp når som helst - tenkte Nick, Hun er fortsatt den vakreste kvinnen jeg noen gang har sett.
  
  
  Han sa: "Slapp av, Ruth. Han var uansett ikke din far. Og det er ikke verdens undergang."
  
  
  Hun gispet. Hodet hennes nikket rasende. Hun fikk ikke nok luft. "Jeg bryr meg ikke. Vi... du..."
  
  
  Hodet hennes traff det harde treet og vippet deretter til siden. Den vakre kroppen ble til en filledukke laget av mykt stoff.
  
  
  Nick lente seg fremover, snuste og sverget. Cyanid, mest sannsynlig. Han la Wilhelmina i hylsteret hennes og la hånden sin på det glatte, glatte håret hennes. Og så var det ingenting.
  
  
  Vi er slike idioter. Alle oss. Han tok telefonen og slo Hawks nummer.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  Amsterdam
  
  
  oversatt av Lev Shklovsky til minne om sin avdøde sønn Anton
  
  
  Originaltittel: Amsterdam
  
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  Nick likte å følge Helmy de Boer. Utseendet hennes var stimulerende. Hun vakte virkelig oppmerksomhet, en av «skjønnhetene». Alle øyne var rettet mot henne da hun passerte John F. Kennedy internasjonale lufthavn og fortsatte å følge henne mens hun satte kursen mot KLM DC-9. Ingenting annet enn beundring for hennes entusiasme, hvit lindress og skinnende koffert i skinn.
  
  
  Da Nick fulgte etter henne, hørte han mannen, som nesten hadde skrudd nakken på seg for å se det korte skjørtet hennes, mumle: "Hvem er det?"
  
  
  "Svensk filmstjerne?" foreslo flyvertinnen. Hun sjekket billetten til Nick. - Herr Norman Kent. Første klasse. Takk skal du ha.' Helmi satte seg ned akkurat der Nick ventet på henne. Så han satte seg ved siden av henne og fiklet litt med flyvertinnen så det ikke virket for tilfeldig. Da han nådde plassen sin, ga han Helmy et gutteglis. Det var ganske normalt for en høy, solbrun ung mann å glede seg over en slik lykke. Han sa lavt: "God ettermiddag."
  
  
  Et smil av myke rosa lepper var svaret. De lange, tynne fingrene hennes flettet seg nervøst sammen. Fra det øyeblikket han fulgte etter henne (da hun forlot Manson-huset), var hun anspent, engstelig, men ikke på vakt. "Nerver," tenkte Nick.
  
  
  Han dyttet Mark Cross-kofferten sin under setet og satte seg ned – veldig lett og veldig pent for en så høy mann, uten å støte på jenta.
  
  
  Hun viste ham tre fjerdedeler av hennes saftige, skinnende bambusfargede hår, og lot som hun var interessert i utsikten ut av vinduet. Han hadde en spesiell sans for slike stemninger - hun var ikke fiendtlig, men bare fylt av angst.
  
  
  Setene var fulle. Dørene smalt igjen med en myk aluminiumsdunk. Høyttalerne skravlet på tre språk. Nick festet behendig sikkerhetsbeltet uten å forstyrre jenta. Hun fiklet litt med sitt. Jetmotorene hylte illevarslende. Det store flyet grøsset da det brølte mot rullebanen, og grynte sint mens mannskapet gikk gjennom en liste over sikkerhetskontroller.
  
  
  Helmys knoker på armlenene var hvite. Hun snudde sakte hodet: blå, klare, redde øyne dukket opp ved siden av Nicks vidåpne stålgrå øyne. Han så kremet hud, røde lepper, mistillit og frykt.
  
  
  Han gliste, og visste hvor uskyldig han kunne se ut. "Så sant," sa han. "Jeg vil ikke skade deg. Selvfølgelig kan jeg vente til drinkene er servert - det er den vanlige tiden for å henvende deg til deg. Men jeg kan se på hendene dine at du ikke er veldig komfortabel." De slanke fingrene slappet av og slo seg skyldskyldig sammen mens hun klemte hendene stramt.
  
  
  "Er dette din første flytur?"
  
  
  'Nei nei. Jeg har det bra, men takk. Hun la til et mildt, søtt smil.
  
  
  Fortsatt i den myke, betryggende tonen til en skriftefar, fortsatte Nick: «Jeg skulle ønske jeg kjente deg godt nok til å holde hendene dine...» De blå øynene utvidet seg – en advarende gnist. '...for å roe deg ned. Men også for min egen glede. Mamma ba meg ikke gjøre dette før du ble introdusert. Mor elsket etikette veldig mye. I Boston er vi vanligvis veldig presise på dette...
  
  
  De blå høydepunktene har forsvunnet. Hun lyttet. Nå var det et snev av interesse. Nick sukket og ristet trist på hodet. "Så falt pappa over bord under Cohasset Seilklubb-løp. Nær målstreken. Rett foran klubben."
  
  
  Perfekte øyenbryn møttes over bekymrede øyne – nå så de litt mindre bekymret ut. Men dette er også mulig. Jeg har notater; Jeg så de båtracene. Ble han skadet? hun spurte.
  
  
  'Å nei. Men pappa er en sta mann. Han holdt fortsatt flasken sin da han dukket opp og prøvde å kaste den om bord igjen."
  
  
  Hun lo. Armene hennes slappet av med det smilet.
  
  
  Oppgitt lo Nick sammen med henne. "Og han bommet."
  
  
  Hun trakk pusten dypt og slapp den ut igjen. Nick luktet søt melk blandet med gin og den spennende parfymen hennes. Han hevet skuldrene. "Det er derfor jeg ikke kan holde deg i hånden før vi blir introdusert. Jeg heter Norman Kent."
  
  
  Smilet hennes sto i sentrum i søndagens New York Times. "Jeg heter Helmy de Boer. Du trenger ikke holde meg i hånden lenger. Jeg føler meg bedre nå. Takk uansett, Mr. Kent. Er du psykolog?
  
  
  "Bare en forretningsmann." Jetmotorer brølte. Nick forestilte seg at de fire gasshåndtakene nå sakte beveget seg fremover, husket den komplekse prosedyren før og under start, tenkte på statistikken - og kjente at han holdt seg i seteryggen. Helmys knoker ble hvite igjen.
  
  
  "Det er en historie om to menn på et lignende fly," sa han. "Mannen er helt avslappet og slumrer litt. Han er en vanlig passasjer. Ingenting plager ham. Den andre svetter, holder seg i setet og prøver å puste, men kan ikke. Vet du hvem det er?
  
  
  Flyet skalv. Bakken suste forbi vinduet ved siden av Helmy. Nicks mage ble presset mot ryggraden hans. Hun så på ham. "Jeg vet ikke."
  
  
  "Denne mannen er en pilot."
  
  
  Hun tenkte seg om et øyeblikk og brøt så ut i latter. I et øyeblikk av herlig intimitet berørte det blonde hodet skulderen hans. Flyet falt, støtet og løftet seg fra bakken i en langsom stigning som så ut til å stoppe et øyeblikk og deretter fortsette.
  
  
  Forbudslysene ble slukket. Passasjerene løsnet sikkerhetsbeltene. "Mr. Kent," sa Helmy, "vet du at et rutefly er en maskin som teoretisk sett ikke kan fly?"
  
  
  «Nei,» løy Nick. Han beundret svaret hennes. Han lurte på hvor bevisst hun var på at hun var i trøbbel. "La oss ta en slurk av en cocktail."
  
  
  I Helmi fant Nick hyggelig selskap. Hun drakk cocktailer som Mr. Kent, og etter tre slike cocktailer forsvant nervøsiteten hennes. De spiste deilig nederlandsk mat, snakket, leste og drømte. Da de slo av leselampene og skulle ta en lur, som et eksempel på barna i et sløsende velferdssamfunn, lente hun hodet mot ham og hvisket: «Nå vil jeg holde deg i hånden».
  
  
  Det var en tid med gjensidig varme, en periode med restitusjon, to timer med å late som om verden ikke var som den var.
  
  
  Hva visste hun? – tenkte Nick. Og var det hun visste årsaken til hennes første nervøsitet? AX jobbet for Manson's, et prestisjefylt smykkehus som konstant flyr mellom kontorene i New York og Amsterdam, og var ganske sikker på at mange av disse kurerne var en del av en uvanlig effektiv spionenhet. Noen ble nøye undersøkt, men det ble ikke funnet noe på dem. Hvordan ville Helmys nerver reagert hvis hun visste at Nick Carter, N3 fra AX, aka Norman Kent, diamantkjøper for Bard Galleries, ikke hadde møtt henne ved en tilfeldighet?
  
  
  Den varme hånden hennes kriblet i ham. Var hun farlig? Det tok AX-agent Herb Whitlock flere år å til slutt finne Manson som hovedsenteret for spionapparatet. Like etter ble han fisket ut av en Amsterdam-kanal. Det ble rapportert som en ulykke. Herb hevdet konsekvent at Manson's hadde utviklet et så pålitelig og enkelt system at firmaet i hovedsak ble en etterretningsmegler: en mellomting for den profesjonelle spionen. Herb kjøpte fotokopier - for 2000 dollar - av den amerikanske marinens ballistiske våpensystem, som viste et diagram av den nye geoballistiske datamaskinen.
  
  
  Nick snuste på Helmys deilige duft. Som svar på det mumlede spørsmålet hennes sa han: "Jeg er bare en diamantelsker. Det vil sannsynligvis være tvil."
  
  
  "Når en mann sier det, bygger han et av de beste forretningsforsvarene i verden. Kjenner du de fire C-ene?
  
  
  "Farge, klarhet, sprekker og karat. Jeg ser etter forbindelser samt råd om kløfter, sjeldne steiner og pålitelige grossister. Vi har noen velstående kunder fordi vi har svært høye etiske standarder. Du kan sette vår handel under det største mikroskopet , og det vil vise seg pålitelig og feilfritt når vi sier det."
  
  
  - Vel, jeg jobber for Manson. Jeg vet noe om handelen." Hun pratet om smykkebransjen. Hans fantastiske minne husket alt hun sa. Norman Kents bestefar var den første Nick Carter, en detektiv som introduserte mange nye teknikker for det han kalte rettshåndhevelse. Sender i en oliven -farget cocktailglass, en Martini ville ha gledet ham, men ikke overrasket ham. Han utviklet en telex i en lommeur. Du skrudde den på ved å trykke sensoren i hælen på skoen din mot bakken.
  
  
  Nicholas Huntington Carter III ble nummer tre i AX, USAs «ukjente tjeneste» så hemmelig at CIA ble redde da navnet ble nevnt igjen i en avis. Han var en av de fire Killmasters med rett til å drepe, AX støttet ham betingelsesløst. Han kunne ha blitt sparket, men ikke tiltalt. For noen var dette litt av en belastning, men Nick beholdt den fysiske formen til en profesjonell idrettsutøver. Han likte det.
  
  
  Han tenkte mye på Manson-spionringen. Det ble vakkert. Veiledningsdiagrammet for et PEAPOD-missil med seks atomstridshoder, "solgt" til en kjent amatørspion i Huntsville, Alabama, nådde Moskva ni dager senere. En AXE-agent kjøpte en kopi av den, og den var perfekt ned til minste detalj, komplett på åtte sider. Dette skjedde til tross for at 16 amerikanske byråer ble varslet for å se, kontrollere og forebygge. Som en sikkerhetstest var det en fiasko. De tre Manson-kurerne som reiste frem og tilbake i løpet av de ni dagene "tilfeldigvis" måtte sjekkes grundig, men ingenting ble funnet.
  
  
  «Nå om Helmy,» tenkte han søvnig. Involvert eller uskyldig? Og hvis hun er involvert, hvordan skjer dette?
  
  
  "... hele diamantmarkedet er kunstig," sa Helmy. "Så hvis de må gjennom et kjempefunn, er det umulig å kontrollere. Da vil alle prisene stupe."
  
  
  Nick sukket. "Dette er akkurat det som skremmer meg nå. Ikke bare kan du miste ansikt i handel, men du kan gå blakk på et øyeblikk. Hvis du har investert mye i diamanter, så puff. Da vil det du betalte en million for bare være verdt halvparten.» .
  
  
  «Eller en tredje. Markedet kan bare falle så langt på én gang. Så faller den lavere og lavere, akkurat som sølv en gang gjorde."
  
  
  "Jeg forstår at du må kjøpe nøye."
  
  
  "Har du noen ideer?"
  
  
  "Ja, for flere hus."
  
  
  "Og for Mansons også?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Jeg tenkte det. Vi er faktisk ikke grossister selv om vi, som alle større hus, handler i store kvanta om gangen. Du bør møte regissøren vår - Philip van der Laan. Han vet mer enn noen utenfor kartellene."
  
  
  – Er han i Amsterdam?
  
  
  'Ja. I dag, ja. Han reiser praktisk talt frem og tilbake mellom Amsterdam og New York."
  
  
  "Bare introduser meg for ham en dag, Helmy. Kanskje vi fortsatt kan gjøre forretninger. Dessuten kan jeg bruke deg som reiseleder for å vise meg litt rundt i byen. Hva med å bli med meg i ettermiddag? Og så skal jeg spandere lunsj." .
  
  
  "Med glede. Har du også tenkt på sex?
  
  
  Nick blunket. Denne overraskende bemerkningen satte ham ut av balanse et øyeblikk. Han er ikke vant til dette. Refleksene hans må være på kanten. "Ikke før du sier det. Men det er fortsatt verdt et forsøk."
  
  
  "Hvis alt går bra. Med sunn fornuft og erfaring."
  
  
  "Og selvfølgelig talent. Det er som en god biff eller en god flaske vin. Du må begynne et sted. Etter det må du passe på at du ikke ødelegger det igjen. Og hvis du ikke vet alt , spør eller les i en bok."
  
  
  "Jeg tror mange mennesker ville vært mye lykkeligere hvis de var helt ærlige med hverandre. Jeg mener, du kan regne med en god dag eller et godt måltid, men det ser ut til at du fortsatt ikke kan regne med god sex i disse dager. Selv om ting er annerledes i Amsterdam i disse dager. Kan det være på grunn av vår puritanske oppvekst eller er det fortsatt en del av den viktorianske arven? Jeg vet ikke.
  
  
  "Vel, i løpet av de siste årene har vi blitt litt friere med hverandre. Jeg elsker livet litt selv, og siden sex er en del av livet, liker jeg det også. Akkurat som du liker å gå på ski, nederlandsk øl eller etsing av Picasso." Mens han lyttet til dette, holdt han vennlig blikket på henne og lurte på om hun spøkte med ham. De glitrende blå øynene hennes glitret av uskyld. Det vakre ansiktet hennes så uskyldig ut, som en engel på et julekort.
  
  
  Hun nikket. "Jeg trodde du trodde det. Du er en mann. Mange av disse amerikanerne er stille tightwads. De spiser, kaster tilbake glasset, blir begeistret og kjærtegner. Å, og de lurer på hvorfor amerikanske kvinner blir så frastøtt av sex. Av sex, jeg mener ikke bare å hoppe i sengen. Jeg mener et godt forhold. Dere er gode venner og kan snakke med hverandre. Når du endelig føler behov for å gjøre det på en bestemt måte, kan du i det minste snakke om det. endelig kommer tiden, da vil dere i det minste ha noe med hverandre å gjøre."
  
  
  "Hvor skal vi møtes?"
  
  
  'Åh.' Hun tok et Manson house visittkort ut av vesken og skrev noe på baksiden. 'Klokka tre. Jeg kommer ikke hjem etter lunsj. Så snart vi lander, besøker jeg Philip van der Laan. Har du noen som kan møte deg?
  
  
  'Nei.'
  
  
  - Så bli med meg. Med den kan du starte med flere kontakter. Han vil definitivt hjelpe deg. Dette er en interessant person. Se, det er allerede en ny flyplass på Schiphol. Stort, ikke sant?
  
  
  Nick så lydig ut av vinduet og var enig i at det var stort og imponerende.
  
  
  I det fjerne så han fire store rullebaner, et kontrolltårn og bygninger rundt ti etasjer høye. Nok et menneskebeite for bevingede hester.
  
  
  "Det er fire meter under havoverflaten," sa Helmy. "Tretti-to faste tjenester bruker det. Du bør se informasjonssystemet deres og Tapis roulant, rullestiene. Se der, engene. Bøndene her er veldig bekymret for det. Vel, ikke bare bøndene. De kaller denne stien der en "bulldozer". Det er fordi den forferdelige støyen som alle disse menneskene må tåle." I sin entusiasme som historieforteller lente hun seg over ham. Brystene hennes var faste. Håret hennes luktet. "Å, tilgi meg. Kanskje du allerede vet alt dette. Har du noen gang vært på nye Schiphol?
  
  
  – Nei, det var bare gamle Schiphol som fløy. Mange år siden. Det var første gang jeg avvek fra min vanlige rute gjennom London og Paris."
  
  
  "Gamle Schiphol ligger tre kilometer unna. I dag er det en fraktflyplass.
  
  
  "Du er den perfekte guiden, Helmy. Jeg la også merke til at du elsker Holland veldig mye."
  
  
  Hun lo diskret. "Mr. van der Laan sier at jeg fortsatt er en så sta nederlender. Foreldrene mine kom fra Hilversum, som ligger tretti kilometer fra Amsterdam."
  
  
  "Så du har funnet en passende jobb. En som lar deg besøke ditt gamle hjemland fra tid til annen."
  
  
  'Ja. Det var ikke så vanskelig fordi jeg allerede kunne språket."
  
  
  "Er du fornøyd med dette?"
  
  
  'Ja.' Hun løftet hodet til de vakre leppene hennes nådde øret hans. "Du var snill mot meg. Jeg følte meg ikke bra. Jeg tror jeg var overtrøtt. Jeg føler meg mye bedre nå. Flyr du mye, lider du av tidsforskjellen. Noen ganger har vi to hele ti-timers arbeidsdager sammen. ... Jeg vil gjerne, for at du skal møte Phil. Han kan hjelpe deg å komme deg rundt mange av fallgruvene."
  
  
  Det var søtt. Hun trodde nok virkelig på det. Nick klappet henne på hånden. "Jeg er så heldig å sitte her sammen med deg. Du er forferdelig vakker, Helmy. Du er et menneske. Eller sier jeg det feil? Du er også smart. Det betyr at du faktisk føler noe for folk. Det er motsatt av for eksempel en vitenskapsmann, som bare valgte atombomber for sin karriere."
  
  
  "Det er det søteste og vanskeligste komplimentet jeg noen gang har mottatt, Norman. Jeg synes vi bør gå nå."
  
  
  De gikk gjennom formalitetene og fant bagasjen. Helmy førte ham til en tykk ung mann som kjørte en Mercedes inn i oppkjørselen foran en bygning under bygging. «Vår hemmelige parkeringsplass,» sa Helmy. "Hei Kobus."
  
  
  "Hei," sa den unge mannen. Han gikk bort til dem og tok deres tunge bagasje.
  
  
  Så skjedde dette. En hjerteskjærende, skarp lyd som Nick kjente altfor godt. Han dyttet Helmy inn i baksetet på bilen. 'Hva var det?' hun spurte.
  
  
  Hvis du aldri har hørt knekken til en klapperslange, den susende eksplosjonen av et artillerigranat eller den kvalmende fløyten fra en kule som flyr forbi, vil du rett og slett bli redd første gang. Men hvis du vet hva en slik lyd betyr, er du umiddelbart våken og tar affære. Kulen bommet bare på hodet. Nick hørte ikke skuddet. Våpenet var godt undertrykt, muligens fra et ikke-automatisk våpen. Kanskje snikskytteren nå lastet våpenet sitt på nytt?
  
  
  "Det var en kule," sa han til Helmy og Kobus. De visste nok allerede eller gjettet. "Kom deg ut herfra. Stopp og vent på at jeg kommer tilbake. Uansett, ikke bli her."
  
  
  Han snudde seg og løp mot den grå steinveggen til et hus under bygging. Han hoppet over hindringen og klatret opp trappene to eller tre trinn om gangen. Foran den lange bygningen holdt grupper av arbeidere på å sette inn vinduer. De så ikke engang på ham da han dukket gjennom døråpningen inn i bygningen. Rommet var enormt, fullt av støv, og luktet av kalk og herdende betong. Helt til høyre jobbet to menn med gipssparkel mot veggen. "Ikke dem," bestemte Nick. Hendene deres var hvite av fuktig støv.
  
  
  Han løp opp trappene med store, lette sprang. Det var fire stasjonære rulletrapper i nærheten. Mordere elsker høye, tomme bygninger. Kanskje morderen ikke har sett ham ennå. Hvis han hadde sett ham, ville han ha løpt nå. Så vi ser etter en løpende mann. Noe falt med et brak i etasjen over. Da Nick nådde enden av trappen - faktisk var det to trapper, siden taket i første etasje var veldig høyt - falt en kaskade av grå sementplater gjennom en sprekk i gulvet. To menn sto i nærheten, gestikulerte med skitne hender og ropte på italiensk. Lenger, langt borte, kom en klumpete figur av en mann - en tettsittende, nesten ape-lignende skikkelse - ned og forsvant ut av syne.
  
  
  Nick løp til vinduet foran bygningen. Han så på stedet der Mercedesen sto parkert. Han skulle gjerne sett etter skallhylsteret, men det veide ikke tyngre enn inngrep fra bygningsarbeiderne eller politiet. De italienske murerne begynte å rope i retning hans. Han løp raskt ned trappene og så Mercedesen i oppkjørselen, der Kobus lot som han ventet på noen.
  
  
  Han klatret inn og sa til den bleke Helmi: "Jeg tror jeg så ham. Tung, bøyd kar." En hånd presset mot leppene hennes. - Skutt på oss - meg - deg, ikke sant? jeg vet ikke..."
  
  
  Hun fikk nesten panikk. "Du vet aldri," sa han. "Kanskje det var en kule som kom ut av et luftgevær. Hvem vil skyte deg nå?"
  
  
  Hun svarte ikke. Etter en stund falt håndflaten igjen. Nick klappet henne på hånden. "Kanskje det ville vært bedre om du ba Kobus glemme denne hendelsen. Kjenner du ham godt nok?"
  
  
  'Ja.' Hun sa noe til sjåføren på nederlandsk. Han trakk på skuldrene, og pekte så på det lavtflygende helikopteret. Det var en ny russisk gigant som fraktet en buss på en lastestruktur som så ut som gigantiske krabbeklør.
  
  
  "Du kan ta en buss inn til byen," sa Helmy. "To skift. Ett fra det sentrale Nederland. Den andre tjenesten drives av KLM selv. Det koster omtrent tre gylden, selv om du ikke kan si det sikkert i disse dager.
  
  
  Er dette nederlandsk nøysomhet? De er sta. Men jeg trodde ikke de kunne være farlige."
  
  
  "Kanskje det var et skudd fra en luftpistol tross alt."
  
  
  Han fikk ikke inntrykk av at hun trodde det selv. På hennes spesielle forespørsel så han på Vondelpark, der de passerte. De kjørte mot Dam via Vijelstraat og Rokin, sentrum. "Det er noe som skiller Amsterdam fra andre byer jeg kjenner," tenkte han.
  
  
  – Skal vi fortelle sjefen din om dette arrangementet på Schiphol?
  
  
  'Å nei. La oss ikke gjøre dette. Jeg vil se Philip på Krasnopolskaya Hotel. Pass på å prøve pannekakene deres. Selskapets grunnlegger lanserte dem i 1865, og de har ikke forsvunnet fra menyen siden den gang. Selv startet han med en liten kafé, og nå er det et gigantisk kompleks. Imidlertid er den fortsatt veldig søt.
  
  
  Han så at hun hadde fått tilbake kontrollen over seg selv. Hun kan trenge det. Han var sikker på at dekket hans ikke var sprengt - spesielt nå, så snart. Hun ville lure på om den kulen var ment for henne.
  
  
  Ko lovet å ta Nicks bagasje til hotellet hans Die Port van Cleve, i nærheten, et sted på Nieuwe Zijds Voorburgwal, ved siden av postkontoret. Han tok også med toalettsaker fra Helmy til hotellet. Nick så at hun hadde skinnkofferten med seg; hun gikk til og med med den på toalettet på flyet. Innholdet kunne ha vært interessant, men kanskje inneholdt det bare skisser eller prøver. Det var ikke verdt å sjekke noe – ikke ennå.
  
  
  Helmi viste ham rundt på det pittoreske Krasnopolsky-hotellet. Philip Van der Laan gjorde det veldig enkelt for seg selv. Han spiste frokost med en annen mann i et vakkert privat rom fullt av trepanel. Helmy plasserte kofferten ved siden av Van der Laan og hilste på ham. Hun introduserte deretter Nick. Mr. Kent er veldig interessert i smykker."
  
  
  Mannen reiste seg for en formell hilsen, et håndtrykk, en buing og en invitasjon til å bli med på frokost. Den andre personen med Van der Laane var Constant Draaier. "Van Mansons" ble uttalt av ham som om det var en ære å være der.
  
  
  Van der Laan var middels høy, slank og sterk. Han hadde skarpe, rastløse brune øyne. Selv om han virket rolig, var det noe rastløst over ham, et overskudd av energi som enten skyldtes forretninger eller hans eget snobberi. Han hadde på seg en grå fløyelsdress i italiensk stil, som ikke var særlig moderne; en svart vest med små flate knapper som så ut som gull, et rødt og svart slips og en ring med en blå og hvit diamant på rundt tre karat – alt så helt feilfritt ut.
  
  
  Turner var en litt mindre versjon av sjefen sin, en mann som først må samle motet for hvert neste steg, men samtidig smart nok til ikke å motsi sjefen sin. Vesten hans hadde vanlige grå knapper og diamanten hans veide omtrent en karat. Men øynene hans lærte å bevege seg og registrere. De hadde ingenting med smilet hans å gjøre. Nick sa at han gjerne ville snakke med dem, og de satte seg ned.
  
  
  "Jobber du for en grossist, Mr. Kent?" - spurte van der Laan. "Manson's gjør noen ganger forretninger med dem."
  
  
  'Nei. Jeg jobber på Bard Galleries."
  
  
  "Mr. Kent sier at han nesten ikke kan noe om diamanter," sa Helmy.
  
  
  Van der Laan smilte, tennene foldet pent under den brune barten. "Det er det alle smarte shoppere sier. Mr. Kent har kanskje et forstørrelsesglass og han vet hvordan han skal bruke det. Bor du på dette hotellet?"
  
  
  'Nei. "I Die Port van Cleve," svarte Nick.
  
  
  "Fint hotell," sa Van der Laan. Han pekte på kelneren foran og sa bare: "Frokost." Så snudde han seg mot Helmy, og Nick la merke til mer varme enn en regissør burde vise til en underordnet.
  
  
  "Ah, Helmy," tenkte Nick, "du fikk denne jobben i et tilsynelatende anerkjent selskap." Men dette er likevel ikke livsforsikring. "Ha en fin tur," spurte Van der Laan henne.
  
  
  "Takk Mr. Kent, jeg mener Norman. Kan vi bruke amerikanske navn her?"
  
  
  'Sikkert.' – utbrøt Van der Laan bestemt, uten å spørre Draaier noe annet. "Urolig flukt?"
  
  
  'Nei. Været var litt bekymringsfullt. Vi satt ved siden av hverandre og Norman muntret meg opp litt."
  
  
  Van der Laans brune øyne gratulerte Nick med den gode smaken. Det var ingen sjalusi i ham, bare noe kontemplativt. Nick trodde at Van der Laan ville bli direktør i enhver bransje. Han hadde den uforvrengte oppriktigheten til en født diplomat. Han trodde på sitt eget tull.
  
  
  "Beklager," sa Van der Laan. "Jeg må reise bort en stund."
  
  
  Han kom tilbake fem minutter senere. Han var borte lenge nok til å gå på toalettet – eller gjøre noe annet.
  
  
  Frokosten besto av en rekke brød, en haug med gyllent smør, tre typer ost, skiver roastbiff, kokte egg, kaffe og øl. Van der Laan ga Nick en kort oversikt over diamanthandelen i Amsterdam, nevnte folk han kanskje ville snakke med og nevnte også de mest interessante aspektene ved det. "...og hvis du kommer til kontoret mitt i morgen, Norman, skal jeg vise deg hva vi har."
  
  
  Nick sa at han absolutt ville være der, så takket han for frokost, håndhilste og forsvant. Etter at han dro, tente Philip van der Laan en kort, aromatisk sigar. Han banket på lærkofferten som Helmy hadde tatt med og så på henne. "Du åpnet ikke dette på flyet?"
  
  
  "Selvfølgelig ikke." Tonen hennes var ikke helt rolig.
  
  
  "Du lot ham være alene med dette?"
  
  
  "Phil, jeg kan jobben min."
  
  
  – Syntes du ikke det var rart at han satt ved siden av deg?
  
  
  De glitrende blå øynene hennes utvidet seg enda mer. 'Hvorfor? Det var sannsynligvis flere diamanthandlere på det flyet. Jeg kunne ha møtt en konkurrent i stedet for den tiltenkte kjøperen. Kanskje du kan selge ham noe."
  
  
  Van der Laan klappet henne på hånden. "Ikke bekymre deg. Fortsett å sjekke det. Ring New York-bankene hvis du trenger det."
  
  
  Den andre nikket. Van der Laans veldig rolige ansikt skjulte tvil. Han trodde Helmy hadde blitt en farlig, redd kvinne som visste for mye. Nå, i dette øyeblikket, var han ikke så sikker. Først trodde han at «Norman Kent» var en politimann – nå tvilte han på sin for forhastede tanke. Han lurte på om det var riktig å ringe Paul. Nå var det for sent å stoppe ham. Men i det minste vil Paul og vennene hans vite sannheten om denne Kent-fyren.
  
  
  Helmy rynket pannen: "Tror du virkelig at kanskje..."
  
  
  "Jeg tror ikke det, barn. Men som du sier, vi kan selge ham noe godt. Bare for å sjekke kreditten hans."
  
  
  Nick krysset demningen. Vårbrisen var vakker. Han prøvde å orientere seg litt. Han så på den pittoreske Kalverstraat, der en tett strøm av mennesker beveget seg langs det bilfrie fortauet mellom bygninger som så like rene ut som menneskene selv. "Er disse menneskene virkelig så rene?" tenkte Nick. Han grøsset. Nå er ikke tiden for å bekymre seg for det.
  
  
  Han bestemte seg for å gå til Keizersgracht – en slags hyllest til den druknede, ikke fulle Herbert Whitlock. Herbert Whitlock var en høytstående amerikansk embetsmann som eide et reisebyrå og sannsynligvis drakk for mye gin den dagen. Kan være. Men Herbert Whitlock var en AH-agent og likte egentlig ikke alkohol så mye. Nick jobbet med ham to ganger, og begge lo da Nick sa: «Se for deg en mann som tvinger deg til å drikke - for jobben». Herb var i Europa i nesten ett år på jakt etter lekkasjer, noe AX ble oppmerksom på da militær elektronikk og romfartsdata begynte å lekke. Herb nådde bokstaven M i arkivet da han døde. Og mellomnavnet var Manson.
  
  
  David Hawk, fra sin kommandopost ved AX, sa det veldig enkelt. "Ta deg god tid, Nicholas. Hvis du trenger hjelp, be om hjelp. Vi har ikke råd til slike vitser lenger." Et øyeblikk satte tynne lepper seg sammen over en utstående kjeve. "Og hvis du kan, hvis du kommer nærmere resultater, be om hjelp."
  
  
  Nick nådde Keizersgracht og gikk tilbake langs Herengracht-delen. Luften var glatt og silkeaktig. «Her er jeg,» tenkte han. Skyt meg igjen. Skyt, og hvis du bommer, tar jeg i det minste ledelsen. Er ikke det sporty nok? Han stoppet for å beundre en blomstervogn og spise sild på hjørnet av Herengracht-Paleisstraat. En høy, bekymringsløs mann som elsket solen. Ingenting skjedde. Han rynket pannen og gikk tilbake til hotellet sitt.
  
  
  I et stort, komfortabelt rom uten de uinteresserte lagene med lakk og de raske, skjøre, plastiske effektene av ultramoderne hoteller, pakket Nick ut tingene sine. Lugeren hans, Wilhelmina, gikk gjennom tollen under armen. Han ble ikke testet. I tillegg ville han om nødvendig ha dokumenter for dette. Hugo, en sylskarp stilett, havnet i postkassen som brevåpner. Han kledde av seg undertøyet og bestemte seg for at det var lite han kunne gjøre før han møtte Helmy ved tretiden. Han øvde i femten minutter og sov deretter i en time.
  
  
  Det banket mykt på døren. 'Hallo?' utbrøt Nick. 'Roomservice.'
  
  
  Han åpnet døren. Den fete servitøren smilte i sin hvite kappe, og holdt en bukett blomster og en flaske Four Roses delvis skjult bak en hvit serviett. "Velkommen til Amsterdam, sir. Med et kompliment fra ledelsen."
  
  
  Nick tok et skritt tilbake. Mannen bar blomster og bourbon til et bord ved vinduet. Nicks øyenbryn skjøt opp. Ingen vase? Ingen brett? "Hei..." Mannen slapp flasken med et dunk. Hun krasjet ikke. Nick fulgte ham med øynene. Døren gikk opp og slo ham nesten av tærne. En mann hoppet inn døråpningen - en høy, massiv mann som så ut som en båtsmann. Han holdt en svart pistol tett i hånden. Det var en stor pistol. Uten å skjelve fulgte han Nick mens han lot som han snublet. Så rettet Nick seg opp. Den mindre mannen fulgte den muskuløse inn og lukket døren. En skarp engelsk stemme hørtes fra kelneren: «Vent, Mr. Kent.» Ut av øyekroken så Nick servietten falle. Hånden som holdt ham holdt en pistol, og det så også ut som den ble holdt av en profesjonell. Uten å bevege seg, i ønsket høyde, klar til å skyte. Nick stoppet.
  
  
  Selv hadde han ett trumfkort. I underbukselommen hadde han en av de dødelige gassbombene – «Pierre». Han senket hånden sakte.
  
  
  Mannen som så ut som en kelner sa: "La det være. Ikke en eneste bevegelse." Mannen virket veldig bestemt. Nick frøs og sa: "Jeg har bare noen få gylden i min..."
  
  
  'Hold kjeft.'
  
  
  Den siste personen som kom gjennom døren var nå bak Nick, og det var ingenting han kunne gjøre med det for øyeblikket. Ikke i kryssilden til to pistoler som så ut til å være i svært dyktige hender. Noe ble viklet rundt håndleddet og hånden hans ble trukket tilbake. Så ble den andre hånden trukket tilbake - sjømannen viklet snoren rundt den. Snoren ble trukket stramt og føltes som nylon. Mannen som knyttet knutene var enten sjømann eller hadde vært det i mange år. Én av hundre ganger ble Nicholas Huntington Carter III, Љ3 fra AX, bundet og virket nesten hjelpeløs.
  
  
  "Sitt her," sa den store mannen.
  
  
  Nick satte seg ned. Angivelig var det servitøren og den tykke mannen som hadde ansvaret. De undersøkte tingene hans nøye. De var på ingen måte ranere. Etter å ha sjekket hver lomme og hver søm i de to draktene hans, hengte de alt forsiktig opp. Etter ti minutter med møysommelig detektivarbeid satte Fat Man seg ned overfor Nick. Han hadde en liten hals, ikke mer enn noen tykke kjøttfolder mellom kragen og hodet, men de så på ingen måte ut som fete. Det var ingen våpen. «Mr. Norman Kent fra New York,» sa han. "Hvor lenge har du kjent Helmy de Boer?"
  
  
  'Nylig. Vi møttes i dag på flyet."
  
  
  "Når vil du se henne igjen?"
  
  
  "Jeg vet ikke."
  
  
  "Er det derfor hun ga den til deg?" Tykke fingre tok opp visittkortet Helmy hadde gitt ham, med den lokale adressen hennes på.
  
  
  "Vi vil se hverandre noen ganger. Hun er en god guide."
  
  
  "Er du her for å gjøre forretninger med Manson?"
  
  
  "Jeg er her for å gjøre forretninger med alle som selger diamanter til selskapet mitt til en rimelig pris. Hvem er du? Politi, tyver, spioner?
  
  
  "Litt av hvert. La oss si at det er mafia. Til slutt spiller det ingen rolle."
  
  
  'Hva vil du ha av meg?'
  
  
  Den benete mannen pekte på der Wilhelmina lå på sengen. "Ganske rart for en forretningsmann."
  
  
  "For noen som kan frakte diamanter verdt titusenvis av dollar? Jeg elsker dette våpenet."
  
  
  "Mot loven."
  
  
  "Jeg skal være forsiktig."
  
  
  "Hva vet du om Yenisei Kulinans?"
  
  
  "Å, jeg har dem."
  
  
  Hvis han hadde sagt at han kom fra en annen planet, ville de ikke ha hoppet høyere. Den muskuløse mannen reiste seg rett. "Kelneren" ropte: "Ja?" og sjømannen som hadde knyttet knutene senket munnen to centimeter.
  
  
  Den store sa: "Har du dem? Allerede? Virkelig?"
  
  
  «På Grand Hotel Krasnopolsky. Du kan ikke komme til dem." Den benete mannen tok en pakke fra lommen og ga de andre en liten sigarett. Han så ut til å tilby Nick en også, men ombestemte seg. De reiste seg. "Hva skal du gjøre med det?
  
  
  "Selvfølgelig, ta den med deg til USA."
  
  
  - Men... men du kan ikke. Toll - ah! Du har en plan. Alt er allerede gjort.
  
  
  "Alt er allerede klart," svarte Nick alvorlig.
  
  
  Den store mannen så opprørt ut. «De er alle idioter,» tenkte Nick. Eller jeg er virkelig gal. Men idioter eller ikke, de kan sakene sine. Han trakk diskret i ledningen bak ryggen, men den rikket seg ikke i det hele tatt.
  
  
  Den tykke mannen blåste en mørkeblå røyksky fra de sammenknepte leppene mot taket. - Du sa at vi ikke kan få dem? Og du? Hvor er kvitteringen? Bevis?'
  
  
  'Jeg har ingen. Mr. Stahl ordnet dette for meg." For mange år siden drev Stahl Krasnopolsky Hotel. Nick håpet han fortsatt var der.
  
  
  Den gale mannen som lot som han var en kelner sa plutselig: "Jeg tror han lyver. La oss lukke munnen hans og sette fyr på tærne hans og så se hva han sier."
  
  
  "Nei," sa den tykke mannen. "Han var allerede i Krasnopolsky." Sammen med Helmi. Jeg så ham. Dette blir en fin fjær i baken vår. Nå... - han gikk bort til Nick, - Mr. Kent, du skal kle på deg nå, og vi vil alle nøye levere disse Cullinane. Fire av oss. Du er en stor gutt og kanskje vil du være en helt i samfunnet ditt. Men hvis du ikke gjør dette, vil du være død i dette lille landet. Vi vil ikke ha denne typen kaos. Kanskje er du nå overbevist om dette. Hvis ikke, tenk på det jeg nettopp fortalte deg."
  
  
  Han kom tilbake til veggen i rommet og pekte på kelneren og den andre. De ga ikke Nick tilfredsstillelsen av å trekke våpenet sitt igjen. Sjømannen løste knuten på ryggen til Nick og fjernet skjærestrengene fra håndleddet hans. Blodet svi. Bony sa: "Kled deg. Lugeren er ikke lastet. Beveg deg forsiktig."
  
  
  Nick beveget seg forsiktig. Han strakte seg etter skjorten som hang over stolryggen, og slo håndflaten mot kelnerens adamseple. Det var et overraskelsesangrep, som om et medlem av det kinesiske bordtennisteamet prøvde å slå et bakhåndsskudd mot en ball omtrent fem meter fra bordet. Nick tok et skritt frem, hoppet og slo - og mannen klarte så vidt å bevege seg før Nick rørte ved halsen hans.
  
  
  Foran den fallende mannen snurret Nick rundt og tok tak i armen til den tykke mannen mens han rakk ned i lommen. Den tykke mannens øyne åpnet seg da han kjente klemkraften fra klemmen. Som en sterk mann visste han hva muskler betydde når han skulle håndtere dem selv. Han løftet hånden til høyre, men Nick var et annet sted før ting kom godt i gang.
  
  
  Nick løftet hånden og vippet den rett under brystkassen, rett under hjertet. Han hadde ikke tid til å gjøre sitt beste skudd. Dessuten var denne nakkeløse kroppen motstandsdyktig mot støt. Mannen humret, men Nicks knyttneve føltes som om han nettopp hadde prøvd å slå en ku med en pinne.
  
  
  Matrosen skyndte seg mot ham og viftet med noe sånt som en politibatong. Nick snudde Fat Man og dyttet ham fremover. De to mennene smalt i hverandre mens Nick fiklet med baksiden av jakken... De to mennene skilte seg igjen og snudde seg raskt mot ham.. Nick sparket sjømannen i kneskålen da han var nærmere og snudde seg behendig foran hans større motstander. Den tjukke mannen gikk over den skrikende mannen, sto støtt og lente seg mot Nick med armene utstrakt. Nick lot som et angrep, plasserte venstre hånd på toppen av den tykke mannens høyre, gikk tilbake, snudde seg og sparket ham i magen mens han holdt venstre håndledd med høyre hånd. ...
  
  
  Flere hundre kilo av mannens vekt knuste en stol, et salongbord, knuste et fjernsyn på gulvet som om det var en lekebil og til slutt ble liggende med et brak på restene av en skrivemaskin, rammen av som knuste mot veggen med en trist rivende lyd. Dyttet av Nick og snurret rundt av grepet hans, led den tykke mannen mest under angrepet på møblene. Det tok ham et sekund lenger å reise seg enn Nick.
  
  
  Nick hoppet frem og tok motstanderen i strupen. Noen sekunder var nok for Nick - da de falt... Nick tok tak i håndleddet med den andre hånden. Dette var et hold som blokkerte en persons pust og blodstrøm i ti sekunder. Men han hadde ikke ti sekunder. Hostende og kvalt kom den servitørlignende skapningen til liv akkurat lenge nok til å gripe pistolen. Nick kom seg løs, slo raskt motspilleren med hodet og snappet pistolen fra hånden hans.
  
  
  Det første skuddet bommet, det andre gikk gjennom taket, og Nick kastet pistolen gjennom det andre intakte vinduet. De kunne få litt frisk luft hvis dette fortsatte. Kan ingen på dette hotellet høre hva som skjer?
  
  
  Servitøren slo ham i magen. Hvis han ikke hadde forventet dette, hadde han kanskje aldri følt smerten av slaget igjen. Han la hånden under haken til angriperen og slo ham... Den tjukke mannen stormet frem som en okse på en rød fille. Nick dukket til siden i håp om å finne litt bedre beskyttelse, men snublet over de triste restene av TV-en og tilbehøret. Den tykke mannen ville tatt ham på hornene hvis han hadde dem. Da de begge krøp sammen på sengen, åpnet døren til rommet seg og en kvinne løp skrikende. Nick og den tykke mannen var sammenfiltret i sengeteppet, tepper og puter. Motstanderen hans var treg. Nick så sjømannen krype til døren. Hvor var servitøren? Nick trakk rasende i teppet som fortsatte å henge rundt ham. BAM! Lyset slo seg av.
  
  
  I noen sekunder ble han sjokkert av slaget og ble blind. Hans utmerkede fysiske tilstand holdt ham nesten ved bevissthet da han ristet på hodet og reiste seg. Så servitøren dukket opp! Han tok sjømannsstafetten og slo meg med den. Hvis jeg kan ta den...
  
  
  Han måtte komme til fornuften, sette seg på gulvet og puste dypt noen ganger. Et sted begynte en kvinne å skrike og rope på hjelp. Det ble hørt fottrinn fra folk som løp bort. Han blunket til han kunne se igjen og reiste seg. Rommet var tomt.
  
  
  Da han hadde tilbrakt litt tid under det rennende kalde vannet, var rommet ikke lenger tomt. Det var en skrikende hushjelp, to bellhops, en manager, hans assistent og en sikkerhetsvakt. Mens han tørket seg, tok på seg en kappe og gjemte Wilhelmina, lot som han prøvde å trekke skjorta ut av rotet på senga, kom politiet.
  
  
  De jobbet med ham i en time. Lederen ga ham et annet rom og insisterte på at en lege skulle komme. Alle var høflige, vennlige og sinte for at Amsterdams gode navn ble tilsmusset. Nick gliste og takket alle. Han ga etterforskeren presise beskrivelser og gratulerte ham. Han nektet å se på fotografiene i politialbumet, og sa at det hele gikk for fort. Detektiven undersøkte kaoset, lukket deretter notatblokken og sa på sakte engelsk: "Men ikke for fort, Mr. Kent. De er borte nå, men vi kan finne dem på sykehuset."
  
  
  Nick tok med seg tingene sine til det nye rommet, beordret ham til å bli vekket klokken 02.00 og la seg. Da operatøren vekket ham, følte han seg bra - han hadde ikke engang hodepine. De tok med kaffe til ham mens han dusjet.
  
  
  Adressen Helmy ga ham var et krystallklart hus på Stadionweg, ikke langt fra OL-stadion. Hun møtte ham i et veldig pent rom, så skinnende med lakk, maling og voks at det hele så perfekt ut... «La oss dra nytte av dagslyset,» sa hun. "Vi kan ta en drink her når vi kommer tilbake hvis du vil."
  
  
  "Jeg vet allerede at dette vil skje."
  
  
  De satte seg inn i en blå Vauxhall, som hun kjørte behendig. I en stram lysegrønn genser og plissert skjørt, med et laksefarget skjerf i håret, så hun enda vakrere ut enn på flyet. Veldig britisk, slank og sexigere enn i det korte linskjørtet hennes.
  
  
  Han så på profilen hennes mens hun kjørte bilen. Det er ikke rart at Manson brukte henne som modell. Hun viste ham stolt byen. – Her er Osterpark, her er Tropensky-museet – og her, ser du, er Artis. Denne dyrehagen kan ha den beste samlingen av dyr i verden. Vi går mot stasjonen. Ser du hvor dyktig disse kanalene skjærer gjennom byen? Gamle byplanleggere så langt frem. Dette er annerledes enn i dag, i dag tar de ikke lenger hensyn til fremtiden. Videre - se, der er Rembrandts hus - så skjønner du hva jeg mener. Hele denne gaten, Jodenbreestraat, blir revet for t-banen, forstår du?
  
  
  Interessert lyttet Nick til henne. Han husket hvordan området var: fargerikt og fascinerende, med atmosfæren av mennesker som bodde her, med forståelse for at livet hadde en fortid og en fremtid. Han så med tristhet på restene av den forståelsen og tilliten til de tidligere beboerne. Hele nabolag hadde forsvunnet... og Nieuwmarkt, som de nå passerte gjennom, hadde blitt til ruiner av sin tidligere moro. Han hevet skuldrene. Ok, tenkte han, fortid og fremtid. En slik t-bane er faktisk ikke noe mer enn en ubåt i en by som denne...
  
  
  Hun syklet med ham gjennom havnene og krysset kanalene som fører til AJ, hvor hun kunne se på vanntrafikken hele dagen, akkurat som i øst. Elver. Og hun viste ham de enorme polderne... Da de kjørte langs Nordsjøkanalen, sa hun: «Det er et ordtak: Gud skapte himmel og jord, og nederlenderne skapte Holland.»
  
  
  "Du er virkelig veldig stolt av landet ditt, Helmy. Du ville vært en god guide for alle de amerikanske turistene som kommer hit."
  
  
  "Det er så uvanlig, Norman. I generasjoner har folk kjempet mot havet her. Ikke rart de er så sta...? Men de er så levende, så rene, så energiske."
  
  
  "Og like kjedelig og overtroisk som alle andre mennesker," mumlet Nick. "Fordi fra ethvert synspunkt, Helmy, er monarkier lenge utdaterte."
  
  
  Hun forble snakkesalig til de nådde målet: en gammel nederlandsk spisestue som så ut som for mange år siden. Men ingen blir motet av den autentiske frisiske urtebitteren, som serveres under de eldgamle bjelkene, hvor muntre stoler med blomster er okkupert av blide mennesker; Deretter følger en spasertur til buffébordet - på størrelse med en bowlinghall - med varme og kalde fiskeretter, kjøtt, oster, sauser, salater, kjøttpaier og en rekke andre deilige retter.
  
  
  Etter en ny tur til dette bordet, med noe utmerket pils og å se på det store utvalget av retter, ga Nick opp. "Jeg må presse meg selv for å håndtere så mye mat," sa han.
  
  
  "Dette er en virkelig flott og rimelig restaurant. Vent til du prøver anda, rapphøns, hummer og sjællandske østers."
  
  
  "Senere, kjære."
  
  
  Mette og fornøyde kjørte de tilbake til Amsterdam langs den gamle tofeltsveien. Nick tilbød seg å kjøre henne tilbake og syntes bilen var lett å kjøre.
  
  
  Bilen kjørte bak dem. Mannen lente seg ut av vinduet, gjorde tegn til dem om å stoppe og dyttet dem ut til siden av veien. Nick ønsket å snu raskt, men avfeide umiddelbart ideen. For det første kjente han ikke bilen godt nok, og dessuten kan man alltids finne ut noe hvis man passer på å ikke bli skutt.
  
  
  Mannen som hadde skjøvet dem til side, kom ut og nærmet seg dem. Han så ut som en politimann fra FBI-serien. Han trakk til og med ut en vanlig Mauser og sa: «En jente vil bli med oss. Vær så snill, ikke bekymre deg.
  
  
  Nick så på ham med et smil. 'Fint.' Han snudde seg mot Helmi. 'Kjenner du han?'
  
  
  Stemmen hennes var skingrende. "Nei, Norman. Nei ...
  
  
  Mannen kom rett og slett for nærme døren. Nick svingte den opp og hørte metallskrapet på pistolen da føttene hans traff fortauet. Situasjonen var i hans favør. Når de snakker om "No problem" og "Please", er de ikke mordere. Pistolen kan ha sikkerheten på. Og dessuten, hvis refleksene dine er fine, hvis du er i god form og hvis du har brukt timer, dager, måneder, år på trening i lignende situasjoner...
  
  
  Pistolen skjøt ikke. Mannen snurret på Nicks hofte og smalt i veien med en slik kraft at han kunne ha pådratt seg en alvorlig hjernerystelse. Mauseren falt fra hendene hans. Nick sparket ham under Vauxhall og løp til den andre bilen og dro Wilhelmina med seg. Enten var denne sjåføren smart eller så var han en feiging – i det minste var han en dårlig partner. Han kjørte raskt bort, og etterlot Nick sjanglende i en enorm sky av eksosgasser.
  
  
  Nick holdt Lugeren i hylster og lente seg over mannen som lå urørlig på veien. Pusten hans virket anstrengt. Nick tømte raskt lommene og samlet alt han kunne finne med seg. Han søkte i beltet sitt etter hylsteret, reservekulene og merket. Deretter hoppet han tilbake bak rattet og løp etter de små baklysene i det fjerne.
  
  
  Vauxhall var rask, men ikke rask nok.
  
  
  "Å Gud," gjentok Helmy igjen og igjen. "Å Gud. Og dette er i Nederland. Dette skjer aldri her. La oss gå til politiet. Hvem er de? Og hvorfor? Hvordan klarte du å gjøre det så raskt, Norman, ellers ville han ha oss skutt?
  
  
  Det tok et og et halvt glass whisky på rommet hans før hun kunne roe seg litt.
  
  
  I mellomtiden så han gjennom samlingen av ting han tok fra mannen med Mauseren. Ingenting. Det vanlige søppelet fra vanlige poser - sigaretter, en penn, en pennekniv, en notatbok, fyrstikker. Notatboken var tom, det var ikke en eneste oppføring i den. Han ristet på hodet. "Ikke en politimann. Jeg ville heller ikke trodd det. De oppfører seg vanligvis annerledes, selv om det er gutter som ser for mye på TV."
  
  
  Han fylte på glassene og satte seg ved siden av Helmy på den brede sengen. Hvis det var lytteapparater på rommet deres, ville den myke musikken fra hi-fi-kanalen vært nok til å gjøre ordene deres uforståelige for enhver lytter.
  
  
  "Hvorfor ville de ta deg, Helmy?"
  
  
  "Jeg - jeg vet ikke."
  
  
  "Du vet, det var ikke bare et ran. Mannen sa: 'Jenta blir med oss.' Så hvis de kom på noe, var det deg. Disse gutta skulle ikke bare stoppe hver bil på veien. De måtte lete etter deg."
  
  
  Helmis skjønnhet vokste fra frykt eller sinne. Nick så opp på de disige skyene som dekket hennes strålende blå øyne. "Jeg... jeg kan ikke forestille meg hvem..."
  
  
  "Har du noen forretningshemmeligheter eller noe?"
  
  
  Hun svelget og ristet på hodet. Nick grunnet på følgende spørsmål: Fant du ut noe du ikke skulle vite? Men så stilte han spørsmålet igjen. Det var for enkelt. Hun stolte ikke lenger på Norman Kent på grunn av hans reaksjon på de to mennene, og hennes neste ord beviste det. «Norman,» sa hun sakte. "Du var så forferdelig rask. Og jeg så pistolen din. Hvem er du?"
  
  
  Han klemte henne. Det så ut til at hun likte det. "Ingenting annet enn en vanlig amerikansk forretningsmann Helmy. Gammeldags. Så lenge jeg går rundt med disse diamantene, vil ingen ta dem fra meg, så lenge jeg kan gjøre noe."
  
  
  Hun grøsset. Nick strakte ut bena. Han elsket seg selv, bildet han skapte for seg selv. Han følte seg veldig heroisk. Han klappet henne forsiktig på kneet. "Slapp av, Helmy. Det var ekkelt der ute. Men den som slo hodet på veien vil ikke plage deg eller noen andre de neste ukene. Vi kan varsle politiet, men vi kan også holde kjeft. Hva gjør du tror du?" skal du fortelle Philip Van der Laan?" Det var nøkkelspørsmålet. Hun var stille lenge. Hun la hodet på skulderen hans og sukket. "Jeg vet ikke. Han burde bli advart hvis de vil å gjøre noe mot Manson. Men hva skjer?
  
  
  'Rar.'
  
  
  'Det var det jeg mente. Phil er hjernen. Smart. Han er ikke en gammeldags europeisk forretningsmann i svart, med hvit krage og frosset sinn. Men hva vil han si når han finner ut at hans underordnede nesten ble kidnappet? Manson vil ikke like dette i det hele tatt. Du bør se hva slags personalsjekker som brukes i New York. Detektiver, overvåkingsrådgivere og alt det der. Jeg mener - på et personlig nivå kan Phil være en tryllekunstner, men i sin virksomhet er han annerledes. Og jeg elsker jobben min."
  
  
  "Tror du han vil sparke deg?"
  
  
  "Nei, nei, egentlig ikke."
  
  
  "Men hvis opprykk står på spill - din fremtid. Da kan dette være nyttig for ham?
  
  
  'Ja. Jeg har det bra der. Pålitelig og effektiv. Da blir dette den første testen.
  
  
  "Vennligst ikke vær sint," sa Nick og valgte ordene sine nøye, "men jeg tror du var mer enn bare en venn for Phil. Du er en vakker kvinne, Helmy. Er det en sjanse for at han er sjalu? Kanskje en skjult sjalusi for en som meg?
  
  
  Hun tenkte på det. 'Nei. Jeg - Jeg er overbevist om at det ikke er slik. Gud, Phil og jeg - vi hadde noen dager - var sammen. Ja, det skjer i langhelger. Han er veldig søt og interessant. Så... -
  
  
  Vet han om deg – med andre?
  
  
  "Han vet at jeg er singel, hvis det er det du mener." Det var en frysning i ordene hennes.
  
  
  Nick sa: "Phil virker ikke som en farlig sjalu fyr i det hele tatt. Det er for mye av en polert kosmopolitt over ham. En mann i hans posisjon ville aldri involvere seg selv eller firmaet sitt i lyssky virksomhet. Eller ulovlig virksomhet. Så vi kan avskriv ham."
  
  
  Hun var stille for lenge. Ordene hans fikk henne til å tenke.
  
  
  "Ja," sa hun til slutt. Men det virket ikke som et reelt svar.
  
  
  "Hva med resten av selskapet? Jeg mente det jeg sa om deg. Du er en forferdelig attraktiv kvinne. Jeg ville ikke synes det var så rart om en mann eller gutt tilba deg. Noen du ikke bryr deg om." Kanskje noen du bare har datet noen få ganger. Ikke Manson. Kvinner føler vanligvis disse tingene ubevisst. Tenk nøye gjennom. Var det folk som så på deg når du var et sted, litt ekstra oppmerksomhet?
  
  
  "Nei, kanskje. Jeg vet ikke. Men foreløpig er vi... en lykkelig familie. Jeg har aldri avvist noen. Nei, det var ikke det jeg mente. Hvis noen viste mer interesse eller hengivenhet enn vanlig, var jeg jeg veldig hyggelig mot ham. Jeg liker å bli likt. Forstår du?
  
  
  'Veldig bra. På en eller annen måte ser jeg også at du ikke vil ha en ukjent beundrer som kan bli farlig. Og du har absolutt ingen fiender. Jenta som har dem risikerer mye. En av de forsvarsløse menneskene som liker «varmt i munnen, kaldt i rumpa». Den typen som liker det når menn går til helvete med dem...
  
  
  Helmys øyne ble mørke da de møtte hans. "Norman, du forstår."
  
  
  Det var et langt kyss. Å lindre spenninger og delevansker hjalp. Nick visste det, men pokker, hun brukte de perfekte leppene som varme bølger på stranden. Sukket presset hun seg mot ham med en underkastelse og beredskap som ikke viste tegn til løgn. Hun luktet blomster etter et tidlig vårregn, og hun følte seg som den typen kvinne Muhammed hadde lovet troppene sine i møte med konsentrert fiendtlig ild. Pusten hans ble raskere da hun helt desperat slo alle de deilige brystene hennes mot Nick.
  
  
  Det virket som om det hadde gått mange år siden hun sa: «Jeg mener vennskap». Dere er gode venner og kan snakke med hverandre. Du føler endelig behovet for å gjøre det på en bestemt måte, i det minste kan du snakke om det. Når tiden endelig er inne, så har man i det minste noe med hverandre å gjøre.
  
  
  I dag trengte de ikke å si noe til hverandre. Mens han kneppet opp skjorta, hjalp hun ham og tok raskt av seg den lysegrønne genseren og den tilpassede BH-en. Halsen hans strammet seg sammen igjen ved det som hadde åpenbart seg for øynene hans i mørket. Fontene. Kilde. Han prøvde å drikke forsiktig, smake på det, som om hele blomsterbed ble presset mot ansiktet hans, og vevde fargerike mønstre der, selv når øynene hans var lukket. Allah - ære til deg. Det var den mykeste og mest velduftende skyen han noen gang hadde falt gjennom.
  
  
  Da de endelig ble koblet sammen etter litt gjensidig utforskning, mumlet hun: "Å, dette er så annerledes. Så deilig. Men akkurat slik jeg trodde det skulle være."
  
  
  Han stupte dypere inn i henne og svarte mykt: "Akkurat som jeg forestilte meg, Helmy. Nå vet jeg hvorfor du er så vakker. Du er ikke bare et utseende, et skall. Du er et overflødighetshorn."
  
  
  "Du får meg til å føle..."
  
  
  Han visste ikke hva, men de følte det begge to.
  
  
  Senere sa han og mumlet inn i det lille øret: "Rent. Deilig ren. Det er deg, Helmy.
  
  
  Hun sukket og snudde seg mot ham. "Å virkelig elske... Hun lot ordene rulle over tungen hennes. Jeg vet hva det er. Det handler ikke om å finne den rette elskeren - det handler om å være den rette elskeren."
  
  
  "Du burde skrive dette ned," hvisket han og lukket leppene rundt øret hennes.
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  Det var en perfekt morgen å spise frokost på sengen med en vakker jente. Den strålende solen kastet varme gnister gjennom vinduet. Romservicevogna bestilt med Helmys hjelp var en buffet full av delikatesser, fra ripsboller til øl, skinke og sild.
  
  
  Etter en ny kopp utmerket aromatisk kaffe, skjenket av en helt naken og slett ikke sjenert Helmy, sa Nick: "Du kommer for sent på jobb. Hva skjer hvis sjefen din finner ut at du ikke var hjemme i går kveld?"
  
  
  Myke hender lå på ansiktet hans og kjente skjeggstubbene på skjegget. Hun så ham rett inn i øynene og gliste rampete. "Ikke bekymre deg for meg. På denne siden av havet trenger jeg ikke å se på klokken. Jeg har ikke engang en telefon i leiligheten min. Med vilje. Jeg elsker friheten min."
  
  
  Nick kysset henne og dyttet henne bort fra ham. Hvis de sto ved siden av hverandre slik, ville de aldri stå igjen. Helmy og så ham. "Jeg hater å ta dette opp igjen, men har du tenkt på de to idiotene som prøvde å angripe deg i går kveld? Og hvem kunne de jobbe for? De var ute etter deg - la oss ikke tulle. Varene i den fyrens lommer ikke Det høres ikke ut som noe for oss, trussel.
  
  
  Han så det søte smilet forsvinne fra leppene hennes. Han elsket henne. Da hun knelte ned på den store sengen, likte han henne enda mer. Den saftige fylden i kurvene og kurvene hennes, sett i den bøyde posituren, var enhver kunstners drøm. Det var opprørende å se den rosenrøde gløden forsvinne fra det nydelige ansiktet og bli erstattet av en mørk, bekymringsfylt maske. Hvis hun bare hadde fortalt ham alt hun visste - men hvis han presset for hardt, ville hun sprekke som en østers. Hun bet seg i underleppen med sine vakre hvite tenner et øyeblikk. Et bekymringsuttrykk dukket opp i ansiktet hennes - mer enn en vakker jente burde ha. "Jeg har aldri sett dem før," sa hun sakte. "Jeg tenkte på dem også. Men vi er ikke sikre på at de kjente meg. Kanskje de bare ville ha en jente?
  
  
  "Selv om du ville, ville du ikke tro et ord du sa. Disse gutta var profesjonelle. Ikke den typen fagfolk du møtte i bedre tider i Amerika, men sinte nok. De ville ha deg. De var ikke vanlige freaks - "eller kanskje de var - eller kvinnebedårere som hadde sett for godt i speilet og nå ønsket å få blondinen. De valgte veldig bevisst dette stedet for å angripe."
  
  
  "Og du forhindret det," sa hun.
  
  
  "Vanligvis vil de ikke ta et slag fra en fyr fra Boston som i sin ungdom kjempet mot irske og italienske gatebor fra North End for moro skyld. Jeg har lært å forsvare meg veldig bra. De har ikke hatt mye hell."
  
  
  Nå ble hun tatt godt vare på, den lå på henne som en grå gjennomsiktig plastregnfrakk. Det tok glansen ut av det. Han syntes også han så frykt i øynene hennes. "Jeg er glad jeg er tilbake i New York om en uke," mumlet hun.
  
  
  "Det er ingen beskyttelse i det hele tatt. Og før det vil de sannsynligvis kutte deg i filler. Og så, hvis det er alt de vil, kan de sende noen til New York for deg. Tenk på det, kjære. Hvem vil såre deg ?" ?
  
  
  "Jeg - jeg vet ikke."
  
  
  "Har du ingen fiender i hele verden?"
  
  
  'Nei.' Det var ikke det hun mente.
  
  
  Nick sukket og sa: "Du bør fortelle meg alt, Helmy. Jeg tror du trenger en venn, og kanskje jeg er en av de beste. Da jeg kom tilbake til hotellet mitt i går, ble jeg angrepet av tre menn på hotellet. Deres hovedspørsmål var - hvor lenge har jeg kjent deg."
  
  
  Hun ble plutselig blek og falt tilbake på hoftene. Hun holdt pusten et øyeblikk, så slapp hun den nervøst. - Du fortalte meg ikke om dette... hvem...
  
  
  Jeg kunne brukt et gammeldags uttrykk. - "Du spurte meg ikke om det." Det kommer i avisene i dag. Utenlandsk forretningsmann offer for ran. Jeg fortalte ikke politiet at de spurte om deg. Jeg vil beskrive dem for deg og se om du kjenner noen av dem.
  
  
  Han ga en tydelig beskrivelse av servitøren, sjømannen og den nakkeløse gorillaen. Mens han snakket så han på henne, tilsynelatende tilfeldig, men han studerte alle endringene i ansiktsuttrykk og bevegelser. Han ville ikke satse på det, men han trodde hun kjente igjen minst én av disse gutta. Vil hun være ærlig med ham?
  
  
  "...jeg tror ikke sjømannen drar til sjøs lenger, og kelneren går på restauranten. De har sikkert funnet en bedre jobb. Den beinete mannen er sjefen deres. De er ikke vanlige billige tyver, tror jeg. De var godt kledd og handlet ganske profesjonelt.
  
  
  "Ååå..." Munnen hennes så bekymret ut og øynene hennes var mørke. – Jeg kjenner ingen som ser slik ut.
  
  
  Nick sukket. "Hklmy, du er i fare. Vi er i fare. Disse gutta mente det seriøst, og kanskje de kommer tilbake. Den som skjøt mot oss på Schiphol lufthavn kunne prøve igjen, men han vil ha bedre sikte.
  
  
  "Tror du virkelig at han - at han ville drepe oss?"
  
  
  "Det var mer enn bare en trussel. Personlig tror jeg ikke det er noen av disse dødelige fiendene i byen... hvis de har noen anelse om hvem det er.
  
  
  "...så du og Kobus er igjen i fare. Kobus-greien virker ikke så åpenbar for meg, selv om du aldri kan vite det uansett, så du sitter igjen med dette. Enten var det noe som forstyrret skytteren, eller han kan bare ikke skyte veldig bra, selv om jeg er tilbøyelig til å satse på førstnevnte. Men tenk på det, kanskje han kommer tilbake en dag.
  
  
  Hun skalv. 'Å nei.'
  
  
  Du kunne se alle kretsløpene i hjernen hennes bak de store blå øynene hennes.
  
  
  Releer, elektromagneter fungerte, valgte og avviste igjen, strukturerte og valgte - den mest komplekse datamaskinen i verden.
  
  
  Han programmerte overbelastningen og spurte. - "Hva er Yenisei-diamanter?"
  
  
  Sikringene gikk. - 'Hva? Jeg vet ikke.
  
  
  "Jeg tror de er diamanter. Tenk på det."
  
  
  "Jeg-jeg har kanskje hørt om dem. Men - nei - jeg - jeg har ikke fått noen av dem..."
  
  
  «Kan du sjekke om det er noen kjente edelstener eller store diamanter under dette navnet?
  
  
  'Å ja. Vi har et slags bibliotek på kontoret.
  
  
  Hun svarte ham automatisk. Hvis han kom med sentrale spørsmål på dette tidspunktet, kunne hun gi ham de riktige svarene. Men hvis det var for mye for den komplekse enheten i hodet hennes, var det stor sjanse for at den ville mislykkes. Det eneste svaret du vil få er noe sånt som - Ja - Nei - jeg vet ikke.
  
  
  Hun hvilte på armene på hver side av brystet på sengen. Han beundret glansen av det gylne håret hennes, hun ristet på hodet. "Jeg må si Phil," sa hun. "Kanskje det hele er fra Manson."
  
  
  "Har du ombestemt deg?"
  
  
  "Det ville ikke være urettferdig mot selskapet å ikke si noe. Det kan være en del av et slags ran eller noe."
  
  
  En evig kvinne, tenkte Nick. Røyk av dekning og unnskyldninger. "Vil du gjøre noe for meg også, Helmy? Ring Manson og spør om de sjekket kreditten min."
  
  
  Hodet hennes hoppet opp. - "Hvordan fant du ut om sjekken...?"
  
  
  "Det første er at dette er en rimelig ting... La dem fortelle deg?"
  
  
  'Ja.' Hun reiste seg ut av sengen. Nick strakte seg ut og nøt utsikten. Hun snakket raskt nederlandsk. «...Algemene Bank Nederland...» hørte han.
  
  
  Hun la på og snudde seg mot ham. De sier at alt er normalt.
  
  
  Du har hundre tusen dollar på kontoen din. I tillegg er det et lån hvis du trenger mer."
  
  
  "Så jeg er en velkommen kunde?"
  
  
  'Ja.' – Hun bøyde seg ned for å ta opp trusa og begynte å kle på seg. Bevegelsene hennes var sakte, som om hun var helt fin. "Phil vil gjerne selge deg. Jeg vet det sikkert. Hun lurer på hvorfor Phil sendte Paul Meyer med to assistenter for å komme til Nick. Og den kulen på Schiphol flyplass? Hun rykket seg. Vet noen om Manson?" hva gjorde hun finne ut om tegningene som ble levert til Kelly? Hun nektet å tro at Phil ikke hadde noe med dem å gjøre, men hvem var det? Hun burde ikke ha fortalt ham at hun ville ha gjenkjent Paul fra Normans beskrivelser. Det kunne gjøres senere . Politiet vil også gjerne vite det. I det øyeblikket ga hun Nick et langt farvelkyss før hun tok på seg leppestift, hun var under kontroll igjen.
  
  
  «Jeg kommer om en halvtime,» sa hun. "Så vi vil fortelle Van der Laan alt ærlig, bortsett fra hvor du sov i natt, selvfølgelig.
  
  
  Han så på henne med et smil, men hun la ikke merke til det.
  
  
  "Ja, jeg synes vi burde..."
  
  
  "Ok Helmy. En person vet alltid best hva han skal gjøre.
  
  
  Han spurte seg selv om hun syntes det var nødvendig.
  
  
  Paul Eduard Meyer var ukomfortabel med å snakke med Philip Van der Laan og lytte til kommentarene hans. Han strakte bena i dyre sko. Det hjalp til med å holde nervene i sjakk... Han førte hånden over nakken, som nesten var borte, og tørket bort svetten. Phil burde ikke snakke med ham slik. Han kunne hjelpe dette... Nei, nei - han burde ikke tenke som en idiot. Phil hjerner og penger. Han krympet seg da Van der Lahn spyttet disse ordene på ham som gjørme. "...hæren min. Tre degenererte. Eller to degenererte og en idiot - du - du er sjefen deres. For et drittsekk. Har du skutt henne?
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Fra en rifle med lyddemper?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Du fortalte meg en gang at du kunne skyte en spiker i en vegg hundre meter unna. Hvor langt var du fra dem? Dessuten er hodet hennes litt større enn en spiker, ikke sant?"
  
  
  "To hundre meter"
  
  
  "Du lyver, du ble avbrutt." Van der Lahn gikk sakte frem og tilbake på sitt plysjkontor. Han hadde ingen intensjon om å fortelle Paul at han var glad han savnet, og at han hadde endret sitt første inntrykk av Norman Kent. Ved frokosten beordret han Paul Meyer til å angripe Kent da han ankom hotellet sitt, han var overbevist om at han var fra kontraetterretning. Akkurat som han var sikker på at Helmy hadde oppdaget i Kellys studio at komplekse og voluminøse data kunne kondenseres til en mikrokrets. Han var stolt av spionenheten sin fordi det var hans egen oppfinnelse. Hans klienter inkluderte Russland, Sør-Afrika, Spania og tre andre land i Midtøsten. Så enkelt og like lønnsomt. Han handlet også med De Groot i de stjålne Yenisei-diamantene. Philip rettet på skuldrene. Han trodde at han kunne selge oppfinnelsen sin for den høyeste prisen. La dette bare være planer. De Groot var en erfaren spion, men når det kom til den slags fortjeneste...
  
  
  Etter dette kunne han selge enheten sin til amerikanerne og britene. Senderne deres kunne da trygt frakte dataene deres hvor som helst. CIA ville være det lykkeligste byrået i verden, og britiske MI kunne bruke det nye systemet. Bare de jobbet effektivt.
  
  
  Generelt resonnerte den tidligere tyske agenten fornuftig. De Groot hadde rett. Vi må være fleksible! Helmy var fortsatt brukbar, bare litt nervøs. Kent var en tøff amerikansk playboy med mye penger å bruke på diamanter. Så! En liten, umiddelbar endring i strategi. Han vil bruke Pauls misser som et taktisk våpen. Denne jævelen begynte å bli for cocky. Han så på Paul, som vred på hendene for å roe seg.
  
  
  "Du trenger trening som snikskytter," sa Van der Lahn.
  
  
  Paul kunne ikke se øynene hans. "Jeg siktet mot hodet. Det ville vært dumt å bare skade henne."
  
  
  "Faktisk kunne jeg ansette noen kriminelle fra havnene i Hamburg. For et rot dette hotellet er også! Han hånet deg.
  
  
  "Han er ikke hvem som helst. Han må være fra Interpol."
  
  
  "Du har ingen bevis. De bekrefter fra New York at Kent er en kjøper for et anerkjent selskap. En ganske sterk ung mann. En forretningsmann og en fighter. Du forstår ikke de amerikanerne, Paul. Han er enda smartere enn deg - du , som kaller deg selv en profesjonell. Dere gjeng med idioter, alle tre. Ha!
  
  
  "Han har en pistol."
  
  
  «En mann som Kent kan ha det, du vet det... Fortell meg igjen, hva fortalte han deg om Yenisei-diamantene?
  
  
  — Han sa at det var han som kjøpte dem.
  
  
  'Umulig. Jeg ville fortalt deg om han kjøpte dem.
  
  
  "Du fortalte meg at vi ikke fikk se... Så jeg tenkte...
  
  
  "Kanskje han har overlistet meg."
  
  
  "Vel, nei, men..."
  
  
  "Stillhet!" – Philip elsket å kommandere. De fikk ham til å føle at han var en tysk offiser, og en som i et ord stilte hele sitt publikum - militære, sivile og hester. Paul så på knokene.
  
  
  "Tenk om igjen," sa Van der Lahn. "Han sa ikke noe om diamanter?" Han så intenst på Paul og lurte på om han ikke kunne vite mer enn han ga beskjed. Han fortalte aldri Paul om sin spesielle kommunikasjonsenhet. Noen ganger brukte han denne tafatte fyren som ærendutt for kontaktene sine i Holland, men det var alt. Pauls tykke øyenbryn møttes som grå snegler over neseryggen.
  
  
  'Nei. Bare at han forlot dem på Krasnapolsky Hotel.
  
  
  "I et hvelv? Lås og slå?"
  
  
  "Vel, han sa ikke hvor de var. De var visstnok på Strahl's.
  
  
  Og han vet ingenting om det - spurte jeg ham. Upåfallende, selvfølgelig - dette er en tilstand som din dumme hjerne aldri vil kunne forstå. Van der Lahn sukket med det alvorlige alvoret til en general som nettopp har tatt en viktig avgjørelse, med overbevisning om at han hadde gjort alt riktig. "Ok Paul. Ta med Beppo og Mark i DS til gården og bli der en stund. Jeg vil ikke se ansiktet ditt i byen på en stund. Krøl deg sammen og ikke la noen se deg.
  
  
  "Ja, sir." – Paul forsvant raskt.
  
  
  Van der Lahn gikk sakte opp og ned stien og pustet ettertenksomt på sigaren. Vanligvis ga dette ham en følelse av komfort og suksess, men nå fungerte det ikke. Han gikk et stykke for å slappe av og virkelig se på situasjonen. Ryggen er rett og vekten er jevnt fordelt på begge bena. Men han klarte ikke å føle seg komfortabel... Spillet begynner nå å bli farlig. Helmy visste nok for mye, men han turte ikke spørre henne om det. Det ville være en god idé, fra et praktisk synspunkt, å eliminere det bare hvis - det gikk greit.
  
  
  Det så imidlertid ut som han kunne være i øyet av en orkan. Hvis hun snakket i New York og Norman Kent sammen med henne, ville de måtte flytte nå. Alle bevisene de trengte var i avisene i den skinnkofferten hun hadde med seg. Herregud. Han tørket svetten fra pannen med et ulastelig lommetørkle, og tok så et nytt fra skuffen.
  
  
  Fra intercom annonserte de Helmy. Van der Laan sa: "Et øyeblikk." Han gikk til speilet og så på det vakre ansiktet hans. Han burde ha brukt litt mer tid med Helmy. Til nå har han betraktet forholdet til henne som overfladisk fordi han ikke trodde på sjefens stabile forhold til sine underordnede. Han måtte varme dem opp litt igjen. Dette kunne vært veldig gøy fordi hun var ganske god i sengen.
  
  
  Han gikk til kontordøren for å hilse på henne. "Helmy, kjære. Ah, det er godt at du er alene en stund." Han kysset henne på begge kinnene. Hun så flau ut et øyeblikk, så smilte hun.
  
  
  "Det er hyggelig å være i Amsterdam, Phil. Du vet at jeg alltid føler meg hjemme her.
  
  
  Og du tok med deg en klient. Du har sans for forretninger, kjære. Mr. Kents data er utmerket. En dag vil vi definitivt gjøre forretninger med ham. Sett deg ned Helmy.
  
  
  Han holdt stolen for henne og lot henne tenne en sigarett. Jesus, hun var vakker. Han gikk inn på sitt private rom og sjekket barten og hvite tenner med en rekke grimaser i speilet.
  
  
  Da han kom tilbake, sa Helmy: "Jeg snakket med Mr. Kent. Jeg tror han kan være en god klient for oss.
  
  
  "Hvorfor tror du det skjedde at han havnet på det stedet ved siden av deg på det flyet?"
  
  
  Jeg tenkte på det også. Helmy delte sine tanker om dette: "Hvis han ønsket å komme i kontakt med Manson, var det den vanskeligste måten. Og hvis han bare ville sitte ved siden av meg, ble jeg smigret.
  
  
  "Han er en sterk mann. Fysisk mener jeg.
  
  
  "Ja, jeg la merke til det. I går ettermiddag, da vi utforsket byen, fortalte han meg at tre menn prøvde å rane ham på rommet hans. Noen skjøt ham, eller meg, på Schiphol flyplass. Og i natt prøvde to menn å kidnappe meg.
  
  
  Van der Laans øyenbryn steg da hun nevnte dette siste kidnappingsforsøket. Han forberedte seg på å late - men nå trenger han ikke å late i det hele tatt. "Hedmi, hvem? Hvorfor?"
  
  
  "Disse menneskene på hotellet spurte ham om meg. Og om noe som heter Yenisei-diamantene. Vet du hva dette handler om?
  
  
  Hun så nøye på ham. Phil var en fantastisk skuespiller, kanskje den beste i Holland, og hun stolte alltid helt på ham. Hans glatthet, hans imøtekommende generøsitet lurte henne alltid fullstendig. Øynene åpnet seg bare litt da hun plutselig gikk inn i Kellys studio i New York. Hun oppdaget deres forhold til "Manson" og la merke til disse uvanlige gjenstandene festet til kofferten hennes. Kanskje Phil ikke visste det, men når hun tenkte på hva han sa eller gjorde, måtte hun tro at han var en del av konspirasjonen. Hun hatet ham for det. Nervene hennes var spente til hun til slutt ga ham kofferten.
  
  
  Van der Lahn smilte varmt – det var en vennlig forkledning i ansiktet hans. "Yenisei-diamantene, som sies å være tilgjengelige for salg på det nåværende tidspunkt. Men du, som meg, kjenner alle disse historiene i vår bransje. Men enda viktigere, hvordan visste du at noen skjøt deg på flyplassen?
  
  
  "Norman sa at han hørte en kule."
  
  
  "Hva kaller du ham Norman? Den er søt. Han..."
  
  
  "Vi ble enige om å kalle hverandre ved navn, så i "Krasnapolsky", husker du? Han er veldig sjarmerende.
  
  
  Hun visste ikke at det ville skade Van der Lahns sjel på den måten, men hun kunne ikke si det på en annen måte.
  
  
  Plutselig skjønte hun hvilken selvsentrert mann han var. Han hatet å komplimentere andre mennesker med mindre han selv ga dem som en slags forretningssmiger.
  
  
  "Du sto ved siden av ham. Hørte du noe?
  
  
  "Jeg er ikke sikker. Jeg trodde det var et fly.
  
  
  "Og disse menneskene på hotellet hans og på motorveien? Har du noen anelse om hvem det kan være? Tyver? Ranere? Amsterdam er ikke hva det pleide å være. Vi kjenner dem ikke ...."
  
  
  "Nei. De tre på hotellet spurte om meg. De visste navnet mitt.
  
  
  "Og han er den eneste på veien?"
  
  
  'Nei. Han sa rett og slett at jenta skulle gå med dem.
  
  
  "Helmy, jeg tror vi alle har et problem. Når du flyr til Amerika neste tirsdag, vil jeg gjerne gi deg en veldig verdifull last. En av de mest verdifulle vi noen gang har sendt. Mistenkelige ting har skjedd siden jeg begynte jobber med dette problemet. Det kan være en del av en konspirasjon, selv om jeg ikke kan se hvordan det hele fungerer.
  
  
  Han håpet hun trodde ham. Uansett var det nødvendig å forvirre henne og Kent.
  
  
  Helmy ble overrasket. Det har vært flere ran og ran de siste årene – flere enn før. Lojaliteten hun følte til "Manson" økte hennes godtroenhet. «Å, men hvordan – de hadde ingenting med oss å gjøre da vi gikk av flyet, bortsett fra...» Hun svelget resten.
  
  
  Hun skulle fortelle ham om disse notatene.
  
  
  "Hvem kan fortelle oss hvordan hjernen til en kriminell fungerer? Kanskje de ønsket å tilby deg en veldig høy bestikkelse. Kanskje de ønsket å bedøve eller hypnotisere deg slik at du vil være mer medgjørlig senere. Bare vennen din vet om alle de dårlige gjerningene som skjer.
  
  
  "Hva skal vi gjøre?
  
  
  "Skal du og Kent anmelde skuddet og disse menneskene på gaten til politiet?"
  
  
  Han kom ikke så langt at hun la merke til at han glemte å nevne hendelsen på hotellet. Vet han at Norman rapporterte dette? Vantroen hennes økte. Hun kunne puste normalt. 'Nei. Dette ser ikke ut til å gi mye mening.
  
  
  "Kanskje du burde gjøre det. Men det er for sent for det nå. Norman vil være her med en gang, så lenge han holder avtalen vår."
  
  
  Norman holdt løftet sitt. De tre satt på Van der Laans kontor og diskuterte hendelser. Nick lærte ingenting nytt - og Van der Lan forble mistenkt nummer én på listen. Van der Laan sa at han ville gi Helmy beskyttelse for hans videre opphold i Amsterdam, men Nick hadde et annet tilbud. «Denne må du ikke bruke,» sa han, «hvis Helmy vil vise meg litt av byen, da skal jeg holde meg ansvarlig for henne.
  
  
  "Etter det jeg forstår," sa Van der Laan og prøvde å skjule sjalusien, "er du en utmerket livvakt."
  
  
  Nick trakk på skuldrene og lo kort. "Å, du vet, disse vanlige amerikanerne. Hvis det er fare, er de der.
  
  
  Helmy gikk med på å møte Nick klokken seks. Etter å ha forlatt Van der Lahn, så Nick flere glitrende diamanter enn han noen gang hadde drømt om mulig. De besøkte børsen, andre diamanthus...
  
  
  Van der Lahn fortalte ham så mye han visste og så mye han kunne om betydningen av de interessante samlingene. Nick la merke til at det var en liten forskjell i pris. Da de kom tilbake fra en solid brunsj på Tsoyu-Wah, en indonesisk restaurant på Ceintuurbaan - et bord med ris med rundt tjue forskjellige retter - sa Nick: "Takk for innsatsen, Philip. Jeg lærte mye av deg. La oss gjøre forretninger nå."
  
  
  Van der Lahn blunket. - "Har du tatt ditt valg?"
  
  
  "Ja, jeg tok en avgjørelse for å finne ut hvilket selskap firmaet mitt kan stole på. La oss sette sammen en gruppe på for eksempel $30 000 verdt av disse diamantene du nettopp viste meg. Svært snart vil vi vite om du lurer oss eller ikke. ikke, da har du en veldig god klient i oss. Hvis det er omvendt, mister du den gode klienten, selv om vi kan forbli venner.
  
  
  Van der Lahn lo. - "Hvordan kan jeg finne mellomveien mellom min grådighet og god forretning?"
  
  
  'Nøyaktig. Dette skjer alltid med gode selskaper. Du kan bare ikke gjøre det på noen annen måte.
  
  
  "Ok, Norman. I morgen tidlig skal jeg velge steinene for deg. Du kan sjekke dem ut og jeg vil fortelle deg alt jeg vet om dem, så du kan fortelle dine egne om dem. I dag er det for sent.
  
  
  "Selvfølgelig, Phillip. Og vær så snill å ta med meg en haug med små hvite konvolutter som jeg kan skrive på. Så vil jeg skrive ned kommentarene dine om hver gruppe steiner der.
  
  
  'Sikkert. Vi gjør en avtale, Norman. Hva skal du gjøre videre? Kommer du til å besøke noen flere av de europeiske byene? Eller kommer du hjem?
  
  
  "Jeg kommer snart tilbake."
  
  
  "Har du det ikke travelt?"
  
  
  "Ikke egentlig ...
  
  
  "Da vil jeg gjerne tilby deg to ting. Først: kom til huset mitt i helgen. Vi skal ha det mye moro. Tennis, hester, golf. Og en soloflyvning med varmluftsballong. Har du noen gang prøvd det?
  
  
  'Nei.'
  
  
  "Du kommer til å nyte dette." Han la armen rundt Nicks skuldre... Du, som alle andre, elsker nye ting og nye, vakre kvinner. Blondiner også, ikke sant Norman?
  
  
  "Også blondiner."
  
  
  "Så her er mitt andre tilbud. Faktisk er det mer som en forespørsel. Jeg sender Helmy tilbake til Amerika med en forsendelse av diamanter, en virkelig stor forsendelse. Jeg mistenker at noen planlegger å stjele den. Din siste opplevelse kan være en del av Nå vil jeg foreslå at du reiser med Helmy for å beskytte henne, med mindre det selvfølgelig passer din timeplan eller din bedrift bestemmer noe annet.
  
  
  "Jeg skal gjøre det," svarte Nick. "Intriger fascinerer meg. Faktisk skulle jeg være en hemmelig agent. Du vet, Phil, jeg har alltid vært en stor fan av James Bond, og jeg elsker fortsatt bøkene om ham. Har du noen gang lest dem?"
  
  
  'Sikkert. De er ganske populære. Men selvfølgelig skjer disse tingene oftere i Amerika.
  
  
  "Kanskje i tall, men jeg leste et sted at de mest komplekse forbrytelsene skjer i England, og i Frankrike og Holland."
  
  
  'Er det sant?' Van der Lahn virket fascinert. "Men tenk på morderen Boston, politimennene dine på hver T-bane, hvordan de fanger panserbilranere i New England, denne typen ting skjer nesten hver måned."
  
  
  "Vi kan imidlertid ikke konkurrere med England, siden deres kriminelle raner et helt tog der.
  
  
  'Jeg forstår hva du mener. Våre kriminelle er mer oppfinnsomme.
  
  
  'Sikkert. Handlingen foregår i Amerika, men den gamle verden har sine egne kriminelle. Jeg er i alle fall glad for at jeg reiser tilbake med Helmy. Som du sa, jeg elsker diamanter - og blondiner.
  
  
  Etter at han forlot Nykw, røykte Van der Laan ettertenksomt, lente seg tilbake i en stor skinnstol, med øynene rettet mot skissen av Lautrec på veggen overfor ham. Denne Norman Kent var en interessant fugl. Mindre overfladisk enn han virket. Ikke en politimann, for den saks skyld, for ingen i politiet ville tenke eller snakke om kriminalitet, eller nevne hans interesse for den hemmelige tjenesten. Van der Laan kunne ikke tenke seg noen hemmelig tjeneste som ville sende en agent med hundre tusen dollar pluss et remburs for andre kjøp. Kent kommer til å bli en god kunde og kanskje er det noe som kan bruke ham annerledes også. Han følte godt at Paul og hans menn ikke hadde klart å fullføre oppdragene hans. Han tenkte på Helmy. Hun tilbrakte sannsynligvis natten med Kent. Dette bekymret ham. Han så alltid på henne som noe mer enn en vakker dukke nå og da for å bli kvitt henne... Tanken på den saftige kroppen hennes i armene til en annen person vakte minnet om henne.
  
  
  Han gikk opp til fjerde etasje, hvor han fant henne i et rom ved siden av designavdelingen. Da han spurte henne om hun kunne spise middag med ham, fortalte hun ham at hun hadde en avtale med Norman Kent. Han skjulte skuffelsen. Da han kom tilbake til kontoret, fant han Nicholas og De Groot som ventet på ham.
  
  
  Sammen gikk de inn på Van der Lahns kontor. De Groot var en lav, mørk mann som hadde en merkelig evne til å være usynlig i en gruppe på tre. Han var like lite iøynefallende som den gjennomsnittlige FBI-agenten, den gjennomsnittlige skattetjenestemannen eller den gjennomsnittlige spionen.
  
  
  Etter hilsenen sa Van der Laan: "Har du satt en pris for DISSE diamantene?"
  
  
  "Har du bestemt deg for hvor mye du vil betale for det?"
  
  
  Det tok tretti minutter med intens samtale for å finne ut at de ennå ikke kunne komme til enighet.
  
  
  Nick gikk sakte tilbake til hotellet. Det var fortsatt mange ting han ønsket å gjøre. Spor Herb Whitlocks bekjente på adressene til favorittbarene hans, spor opp Enisei-diamantene, og ved en tilfeldighet, hvis Helmys ikke kom med noen informasjon, finn ut hva Manson gjorde med Kellys mikroopptak. Men enhver feil kan umiddelbart avsløre hans identitet og rolle. Så langt har det fungert utmerket. Det var frustrerende - å vente på at de skulle komme til deg, eller til slutt fordype deg i handlingen.
  
  
  Hos hotellets jay fikk han en stor, rosa, forseglet konvolutt med påskriften - Mr. Norman Kent, overlevere personlig, viktig.
  
  
  Han gikk inn i den eksotiske lobbyen og åpnet brevet. En melding ble skrevet ut med følgende innhold: "Jeg har Yenisei-diamanter til en rimelig pris. Vil det være mulig å kontakte deg i nær fremtid. Pieter-Jan van Rijn.
  
  
  Nick gikk smilende inn i heisen, med den rosa konvolutten i hånden som et flagg. De ventet på ham i korridoren, to velkledde menn.
  
  
  Den gamle verden har fortsatt ikke funnet på noe for å kjenne ham igjen, tenkte Nick på dette da han fiklet med låsen.
  
  
  De kom etter ham. Det er ingen tvil om dette. Da de fortsatt var fem meter unna ham, kastet han nøkkelen og dro Wilhelmina ut på et brøkdel av et sekund...
  
  
  «Bli der du er,» snerpet han. Han mistet den rosa konvolutten på gulvet ved føttene deres. "Du pr
  
  
  gikk du etter at du forlot den? Ok, da fant du meg."
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  De to mennene frøs, som to skikkelser fra en film som plutselig stoppet. Øynene deres ble store ved den dødelige hilsenen i form av Wilhelminas lange tønne. Hendene deres var synlige for Nick. En av dem hadde på seg svarte hansker. «Ikke beveg deg før jeg ber deg om det,» sa Nick. "Forstår du engelsken min nok?"
  
  
  Etter en pause for å trekke pusten, svarte den hanskekledde mannen: "Ja, ja. Vi forstår deg."
  
  
  "Hold kjeft." sa Nick og gikk så tilbake inn i rommet, mens han hele tiden så på de to mennene. "La oss gå."
  
  
  De fulgte etter ham. Han lukket døren. Den hanskekledde mannen sa: "Du forstår ikke. Vi har en melding til deg."
  
  
  Jeg forstår utmerket. Du brukte meldingen i konvolutten for å finne meg. Vi brukte dette trikset for århundrer siden i USA. Men du kom ikke for meg med en gang. Hvordan vil du vite at jeg kommer nå, og at det var meg?»
  
  
  De så på hverandre. Den hanskekledde mannen sa: "Walkie talkie. Vi ventet i en annen gang. En venn i gangen varslet deg om at du hadde mottatt en konvolutt."
  
  
  "Veldig effektivt. Sett deg ned og løft hendene mot ansiktet."
  
  
  "Vi vil ikke sitte. Mr. Van Rijn sendte oss etter deg. Han har det du trenger.
  
  
  – Så du skulle hente meg uansett. Enten jeg vil det eller ikke. Er det ikke?
  
  
  "Vel, Mr. Van Rijn var veldig... bestemt."
  
  
  «Så hvorfor ba han meg ikke komme til ham, eller kom hit selv for å møte meg?»
  
  
  — Det vet vi ikke. ,
  
  
  "Hvor langt er det herfra?
  
  
  "Femten minutter unna."
  
  
  "På kontoret hans eller hjemme?"
  
  
  "I bilen min."
  
  
  Nick nikket mentalt. Han ønsket kontakt og handling. Ønsk deg det og du vil motta det. "Begge to, legg hendene på veggen." De begynte å protestere, men Wilhelminas munnkurv overtalte dem, og Nicks uttrykk endret seg fra vennlig til en følelsesløs maske. De presset hendene mot veggen.
  
  
  Den ene hadde en Colt .32, automat. Den andre var ubevæpnet. Han undersøkte dem nøye, ned til leggen for føttene. Han tok et skritt tilbake, tok magasinet ut av Colt og dyttet kulene ut av det. Så satte han magasinet tilbake.
  
  
  "Det er et interessant våpen," sa han. "Ikke så populær i disse dager. Kan du kjøpe ammunisjon til den her?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Hvor kjøpte du dette?"
  
  
  "I Brattleboro, Vermont. Jeg var der med noen venner. Jeg liker det... Hyggelig.
  
  
  Nick la Wilhelmina i hylsteret. Så tok han føllet i hånden og holdt den ut til mannen. 'Ta det.'
  
  
  De snudde seg og så overrasket ut. Etter en stund nådde hansken seg etter våpenet. Nick ga ham den. «La oss gå,» sa Nick. "Jeg samtykker i å besøke denne Van Rijn. Men jeg har ikke mye tid. Vær så snill, ikke gjør noen raske grep. Jeg er veldig nervøs, men jeg beveger meg ganske raskt. Noe kan gå galt som vi alle virkelig angre senere.
  
  
  De hadde en stor, ganske gammel, men velholdt Mercedes. En tredje person gikk også med dem. Nick gjettet at det var fyren med senderen. De satte kursen mot motorveien og stoppet på gaten der en grå Jaguar sto parkert i nærheten av et bolighus. Det var én person inne.
  
  
  "Er det han?" – spurte Nick.
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Forresten, timene dine her i Holland er veldig trege. Vær så snill å bli i bilen i 15 minutter. Jeg skal snakke med ham. Ikke prøv å komme deg ut." Jeg vil ikke fortelle ham om denne hendelsen på hotellet. Du vil fortelle ham historien din.
  
  
  Ingen av dem beveget seg da han gikk ut av bilen og gikk raskt mot Jaguaren. Han fulgte Mercedes-sjåføren til han kom under Jaguars dekke.
  
  
  Mannen i bilen så ut som en sjøoffiser i permisjon. Han hadde på seg en jakke med messingknapper og en blå marinehette. "Mr. van Rijn," sa Nick, "kan jeg håndhilse?"
  
  
  'Vær så snill.'
  
  
  Nick tok en fast hånd. "Jeg beklager det, Mr. Kent. Men dette er en veldig delikat sak.
  
  
  "Jeg har hatt tid til å tenke gjennom ting," sa Nick med et glis. Van Rijn virket flau. "Vel, selvfølgelig vet du hva jeg vil snakke med deg om. Du er her for å kjøpe Yenisei-diamantene. Jeg mottok dem. Du vet verdien deres, ikke sant? Vil du gi et tilbud?
  
  
  "Selvfølgelig vet jeg det," sa Nick vennlig. "Men, vet du, vi vet ikke den eksakte prisen på dette. Hvor mye mener du omtrent?
  
  
  "Seks millioner."
  
  
  'Kan jeg se dem?'
  
  
  'Sikkert.'
  
  
  Begge mennene så på hverandre et øyeblikk, vennlige og forventningsfulle. Nick lurte på om han ville trekke dem opp av lommen, ut av hanskerommet eller under teppet. Til slutt spurte Nick: "Har du dem med deg?"
  
  
  «Disse 'diamantene'? Gudskjelov ikke. Halvparten av alt politi i Europa leter etter dem.» Han lo. «Og ingen vet hva det er.» Han senket stemmen konfidensielt. «Dessuten er det noen veldig effektive kriminelle organisasjoner som jakter på det"
  
  
  'Egentlig? Gut, jeg trodde det var en hemmelighet.
  
  
  'Å nei. Nyheten er allerede kjent i hele Øst-Europa. Så du kan forestille deg antall lekkasjer. Russerne er rasende. Jeg tror de er ganske i stand til å slippe en bombe over Amsterdam - en liten en, selvfølgelig - hvis de bare var sikre på at den var der. Du vet, det handler bare om å bli århundrets tyveri?
  
  
  "Du må vite det, Mr. van Rijn..."
  
  
  «Kall meg Peter.
  
  
  "Ok, Peter, kall meg Norman. Jeg er ingen diamantekspert, men - og tilgi dette dumme spørsmålet - hvor mange karat blir det?"
  
  
  Den gamle mannens kjekke ansikt viste overraskelse. "Norman vet ingenting om diamanthandelen. Det var derfor du var sammen med Phil van der Lan da du gjorde alle de besøkene på ettermiddagen?
  
  
  'Sikkert.'
  
  
  'Jeg forstår. Du må være litt forsiktig med denne Phil.
  
  
  'Takk skal du ha.'
  
  
  "Diamantene er ennå ikke separert. Kjøperen vil kanskje ha sin egen mening om dem. Men jeg forsikrer deg om at alt du har hørt om det er sant. De er like vakre og selvfølgelig feilfrie som de originale. .
  
  
  "Er de ekte?"
  
  
  'Ja. Men bare Gud vet hvorfor de samme steinene ble funnet på forskjellige steder, så langt fra hverandre. Det er et herlig puslespill for hjernen. Eller kanskje ikke et mysterium for hjernen i det hele tatt hvis de ikke kan kobles sammen.
  
  
  'Dette er sant.'
  
  
  Van Rijn ristet på hodet og tenkte seg om et øyeblikk. "Utrolig, natur, geologi.
  
  
  "Det er en stor hemmelighet."
  
  
  Hvis du bare visste hvilket mysterium dette er for meg, tenkte Nick. Av alle ting innser jeg at vi like godt kan holde halvparten av denne samtalen hemmelig. "Jeg kjøpte noen steiner fra Phil som et eksperiment."
  
  
  'Åh. Trenger du dem fortsatt?
  
  
  "Vårt firma ekspanderer raskt.
  
  
  'Jeg forstår. Fint. Hvordan vet du hvor mye du skal betale?
  
  
  "Jeg lot ham sette prisene selv. Vi vil vite innen to uker om vi vil gjøre store forretninger med Manson's eller aldri gjøre forretninger med dem igjen."
  
  
  Veldig fornuftig, Norman. Men ryktet mitt er kanskje enda mer pålitelig enn det
  
  
  Van der Lahn. Det kan du godt sjekke selv. Så hvorfor lar du meg ikke sette en pris for disse diamantene?
  
  
  "Det er fortsatt en forskjell mellom en liten testordre og en ordre på seks millioner dollar."
  
  
  "Du sier selv at du ikke er en diamantekspert. Selv når du sjekker dem, hvor godt vil du vite verdien deres?
  
  
  — Da vet jeg bare litt mer nå enn før. Nick trakk forstørrelsesglasset opp av lommen og håpet at han ikke var for klønete. "Kan jeg gå og se dem nå?" Van Rijn la ut en undertrykt latter. "Dere amerikanere er alle sånne. Kanskje dere ikke er en ekspert på diamanter i det hele tatt, kanskje du tuller." Han strakte seg i lommen på den blå jakken sin. Nick spente seg. Van Rijn ga ham en Spriet-sigarett fra en liten pakke og tok en for seg selv.
  
  
  "Ok, Norman. Du vil kunne se dem."
  
  
  La oss si fredag kveld? I mitt hus? Det ligger i nærheten av Volkel, like ved Den Bosch. Jeg sender en bil for å hente deg. Eller kanskje du vil bli i helgen? Jeg har alltid noen sjarmerende gjester.
  
  
  "Ok. Jeg kommer på fredag, men jeg kan ikke bli i helgen. Takk, uansett. Ikke bekymre deg for bilen fordi jeg leide den. Det er mer behagelig for meg og på denne måten vil jeg ikke plage deg når jeg må dra.
  
  
  «Som du vil...» Han ga Nick et visittkort «Dette er adressen min og på baksiden er det et lite kart over området. Dette for å gjøre det litt lettere å komme dit. Skal jeg be mine menn ta deg tilbake til byen?
  
  
  "Nei, det er ikke nødvendig. Jeg tar bussen i enden av gaten. Det ser også gøy ut. Dessuten, disse menneskene dine... ser ikke ut til å like selskapet mitt litt."
  
  
  Nick tok hånden hans og klatret ut. Han smilte og vinket til Van Rijn, som nikket vennlig og snudde seg bort fra fortauet. Nick vinket smilende til mennene i Mercedesen bak seg. Men de ignorerte ham fullstendig, som den gammeldagse britiske adelen til bonden som nylig hadde bestemt seg for å stenge åkrene sine for jakt.
  
  
  Da Nick kom inn på dette hotellet, inhalerte han lukten av biff fra en stor restaurant. Han så på klokken. Han skulle hente Helmy om førti minutter. Han var også sulten. Denne enorme sulten var forståelig. I dette landet, uten full mage, vil du neppe motstå alle de fantastiske luktene som lurer deg hele dagen lang. Men han tok seg sammen og gikk forbi restauranten. I heisen stoppet en stemme bak ham. «Mr. Kent-» Han snudde seg raskt og kjente igjen politimannen han hadde skrevet uttalelsen til etter angrepet av de tre mennene.
  
  
  'Ja?'
  
  
  Nick likte denne politidetektiven da han først møtte ham. Han trodde ikke han måtte endre mening akkurat nå. Mannens vennlige, åpne, «nederlandske» ansikt var umulig å forstå. Ren stål uforsonlighet skinte gjennom, men dette var alt mulig, bare for å vise.
  
  
  "Mr. Kent, har du et øyeblikk til meg over en øl?"
  
  
  'Fint. Men ikke mer enn ett, jeg har et møte. De gikk inn i en gammel, rik-luktende bar og detektiven bestilte en øl.
  
  
  "Når en politimann får betalt for en drink, vil han ha noe tilbake," sa Nick med et glis som burde ha mildnet ordene. "Hva vil du vite?
  
  
  Som svar på smilet hans smilte også detektiven.
  
  
  "Jeg ser for meg, herr Kent, at du forteller meg nøyaktig så mye du vil si."
  
  
  Nick savnet smilet hans. 'Åh?'
  
  
  Ikke vær sint. I en by som denne har vi mange problemer. I mange århundrer har dette landet vært et slags veiskille for verden. Vi er alltid interessante for alle, med mindre de små arrangementene her er en del av et større bilde. Kanskje det hele er litt røffere i Amerika, det er mye enklere der også. Du har fortsatt et hav som skiller det meste av verden. Her bekymrer vi oss alltid for hver minste ting.
  
  
  Nick prøvde ølet. Flott. "Kanskje du har rett."
  
  
  "Ta dette angrepet på deg for eksempel. Selvfølgelig ville det være mye lettere for dem å bare bryte seg inn på rommet ditt. Eller vente på at du skal gå nedover en avsidesliggende gate. Hva om de vil ha noe fra deg som du bærer med deg ?" alene?
  
  
  Jeg er glad politiet deres er veldig forsiktige med forskjellen mellom ran og innbrudd.
  
  
  «Ikke alle vet at det er en reell forskjell, Mr. Kent.
  
  
  "Bare advokater og politifolk. Er du advokat? Jeg er ikke advokat.
  
  
  "Åh." Det var liten interesse for dette. «Selvfølgelig ikke. Du er en diamantkjøper. Han tok frem et lite fotografi og viste det til Nick. Jeg lurer på om dette tilfeldigvis er en av personene som angrep deg.
  
  
  Dette er et arkivfotografi av den "feite fyren" med indirekte belysning som fikk ham til å se ut som en anspent bryter.
  
  
  "Vel," sa Nick, "det kan godt være ham. Men jeg er ikke sikker. Det hele gikk så fort."
  
  
  Detektiven la fra seg bildet. "Vil du fortelle meg nå - uoffisielt, som journalister sier - om han var en av dem?"
  
  
  Nick bestilte to øl til og så på klokken. Han skulle ha tatt Helmy, men det var for viktig til å gå opp.
  
  
  "Du bruker ganske mye tid på å gjøre denne vanlige rutinejobben på hotellet," sa han. "Du må være en veldig travel mann."
  
  
  "Vi er bare så opptatt, som alle andre. Men som jeg sa, noen ganger passer de små detaljene inn i det store bildet. Vi må fortsette å prøve, og noen ganger faller en brikke i puslespillet på plass. Hvis du svarte på spørsmålet mitt nå , kanskje jeg skal fortelle deg noe som kan interessere deg.
  
  
  "Uoffisielt?"
  
  
  "Uoffisielt".
  
  
  Nick så intenst på mannen. Han fulgte sin intuisjon. "Ja det var en av dem."
  
  
  "Jeg trodde det. Han jobber for Philip Van der Laan. Tre av dem gjemmer seg på landet hans. Ganske banket opp."
  
  
  "Har du en mann der?"
  
  
  "Jeg kan ikke svare på dette spørsmålet. Selv uoffisielt."
  
  
  'Jeg forstår.'
  
  
  "Vil du anklage dem?"
  
  
  'Ikke ennå. Hva er Yenisei-diamanter?
  
  
  'Åh. Mange mennesker i dette feltet kan fortelle deg hva det er. Selv om dette ikke er dokumentert, kan du tro det eller ei. For noen måneder siden ble det funnet tre briljante diamanter i gullgruver langs Yenisei-elven – altså et sted i Sibir. Det var den mest fantastiske oppdagelsen noensinne. De antas å veie nesten ett og et halvt pund hver og er verdsatt til 3100 karat. Innser du verdien deres?
  
  
  "Det er bare et mirakel. Det avhenger bare av kvaliteten.
  
  
  "De antas å være de største i verden og ble kalt "Yenisei Cullinan" etter eksemplet med Cullinan-diamanten. Den ble funnet i 1905 i Transvaal og kuttet i stykker her i 1908. To av de fire første store steinene kan fortsatt være den største, mest feilfrie diamanten i verden. De sier at russerne hyret en nederlandsk diamantekspert for å bestemme verdien. Sikkerheten deres var for slapp. Den, og de diamantene, forsvant. Folk tror fortsatt at de er i Amsterdam .
  
  
  Nick utløste en kort, nesten uhørlig fløyte.
  
  
  "Dette er virkelig århundrets tyveri. Har du noen anelse om hvor denne personen kan være?
  
  
  "Dette er en stor vanskelighet. Under andre verdenskrig gjorde en rekke nederlendere - jeg føler meg veldig flau over å si - noe veldig lukrativt arbeid for tyskerne. De gjorde det vanligvis for penger, selv om det var noen få som gjorde det for idealistiske formål. Selvfølgelig, postene Dette ble ødelagt eller forfalsket. Det er nesten umulig å spore, spesielt de som dro til Russland eller som kan ha blitt tatt til fange av russerne. Vi har over tjue mistenkte, men vi har bare fotografier eller beskrivelser av halvparten av dem.
  
  
  Er Van der Lahn en av dem?
  
  
  'Å nei. Han er for ung til dette. Mr. Van der Lan er en stor forretningsmann. Hans virksomhet har blitt ganske kompleks de siste årene.
  
  
  "I det minste sofistikert nok til å ta et bilde av disse diamantene? Eller på en eller annen måte bringe dem til Amsterdam?
  
  
  Detektiven unngikk forsiktig dette bakholdet. "Siden eieren av steinene er ganske hemmelighetsfull, er det ganske mange selskaper som gambler på denne prisen."
  
  
  "Hva med internasjonale komplikasjoner? Hva vil dette funnet bety, hva betyr det for prisen på diamanten?
  
  
  "Selvfølgelig jobber vi med russerne. Men når steinene først er splittet, er identifikasjon neppe mulig. De kan deles for raskt og for uforsiktig, men de vil alltid være av interesse for smykker. Disse steinene i seg selv utgjør ikke en stor fare for diamantindustrien." verden, og, så vidt vi vet, er ikke gruvene på Yenisei et nytt felt. Hvis det ikke var det, ville det vært kaos i diamantmarkedet. Selvfølgelig innen en kort periode av tid.
  
  
  — Jeg forstår at jeg må være veldig forsiktig.
  
  
  Mr. Kent, ikke lyv, men jeg tror ikke du er en diamantkjøper. Vil du ikke fortelle meg hvem du egentlig er? Hvis jeg kommer til enighet med deg, kan vi kanskje hjelpe hverandre.
  
  
  "Jeg håper jeg kan hjelpe deg så mye jeg kan," sa Nick. "Jeg vil gjerne ha ditt samarbeid også. Men jeg heter Norman Kent, og jeg er diamantkjøper for Bard Gallery i New York. Du kan ringe Bill Rhodes, eier og direktør for Bard. Jeg betaler for samtalen.
  
  
  Detektiven sukket. Nick beklaget at han ikke kunne jobbe med denne mannen.
  
  
  Men taktisk sett ville det være liten vits i å forlate dekket hans. Det er mulig detektiven visste mer om Whitlocks død enn det var i politirapportene. Nick ville også spørre ham om Pieter-Jan van Rijn og Paul Meyer og assistentene hans hadde snikskyttertrening. Men han klarte det ikke. Han avsluttet glasset med øl. "Jeg må jobbe nå. Jeg er allerede sent nok."
  
  
  "Kan du være så snill å utsette dette møtet?"
  
  
  "Jeg ville ikke det."
  
  
  "Vennligst vent, du må møte noen."
  
  
  For første gang siden Nick kjente ham, viste detektiven tennene sine.
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  Mannen som kom til dem var Jaap Ballegauer – «Representanten for vår regjering», sa detektiven med en viss respekt i stemmen. Nick visste at han ikke spilte. Hans oppførsel og tone var ærbødig servilitet, spesielt brukt for overordnede av høy rang.
  
  
  det var en velkledd mann - i lue, hansker og med stokk, sistnevnte tilsynelatende på grunn av at han halte. Ansiktet hans var nesten passivt, og også dette var tilgivelig fordi Nick innså at dette ansiktet var et resultat av plastisk kirurgi. Det ene øyet var laget av glass. En gang i det siste at en person ble fryktelig brent eller skadet. Munnen og leppene hans fungerte ikke særlig bra, selv om engelsken hans hørtes riktig ut da han prøvde å forme ordene sine i sakte filmpresisjon.
  
  
  Mr Kent. Jeg vil at du skal være hos meg et øyeblikk. Det tar bare en halvtime og er ekstremt viktig.
  
  
  "Kan det ikke vente til i morgen? Jeg tok en date."
  
  
  'Vær så snill. Du vil dra nytte av dette møtet...
  
  
  "Med hvem?"
  
  
  «Du vil merke. En veldig viktig person.
  
  
  «Du er velkommen, Mr. Kent,» la etterforskeren til.
  
  
  Nick trakk på skuldrene. "Hvis du bare venter til jeg ringer henne."
  
  
  Ballegoyer nikket, ansiktet ubevegelig. Kanskje mannen ikke engang kunne smile, tenkte Nick. "Selvfølgelig," sa mannen.
  
  
  Nick ringte Helmy og fortalte henne at han ville komme for sent.
  
  
  "...Beklager, kjære, men det ser ut til å være mange mennesker her som ønsker å møte Norman Kent."
  
  
  "Norman," bekymringen i stemmen hennes var ekte. 'Vær forsiktig.'
  
  
  "Frykt ikke. Frykt ingenting i dette gudfryktige Amsterdam, min kjære.
  
  
  Detektiven lot dem være alene med Bentley-sjåføren. Ballegeuer var stille da de raskt passerte Linnaeusstraat og ti minutter senere stoppet foran et gigantisk lager. Nick så Shell-merket da døren løftet seg og gled deretter ned bak bilen et øyeblikk senere.
  
  
  Interiøret i den godt opplyste bygningen var så stor at Bentleyen kunne gjøre en stor sving og deretter stoppe ved siden av en enda større og blankere limousin på parkeringsplassen et sted i midten. Nick la merke til en haug med papp, en gaffeltruck parkert pent bak den, og over veien en mindre bil med en person som sto ved siden av. I hendene holdt han en rifle eller en maskinpistol. Fra denne avstanden kunne ikke Nick si sikkert. Han prøvde å skjule den så diskret som mulig bak kroppen. Mellom de stablede boksene på gaffeltrucken så Nick en annen mann. Andre sto ved døren. De så veldig våkne ut.
  
  
  Med en kort bevegelse av venstre hånd justerte han Wilhelmina i hylsteret. Han begynner å føle seg lite selvsikker. Ballegoyer sa: "Hvis du setter deg bak i en annen bil, vil du møte mannen jeg snakket om."
  
  
  Nick forble urørlig et øyeblikk. Han så tomme flaggholdere på limousinens skinnende svarte fendere. Han spurte stille: «Fortell meg, hva gjør mannen i denne bilen, har han rett til å sette disse flaggene i holderne?»
  
  
  'Ja.'
  
  
  Mr. Ballegoyer, når jeg kommer ut av denne bilen, kommer jeg til å være et veldig sårbart mål en stund. Vil du være så snill å gå foran meg?
  
  
  'Sikkert.'
  
  
  Han holdt seg tett bak Ballegoyer da han åpnet limousindøren og sa:
  
  
  «Herr Norman Kent.
  
  
  Nick skyndte seg inn i limousinen og Ballegoyer lukket døren bak seg. Det var en kvinne bak i bilen. Men det var bare lukten av parfymen hennes som overbeviste Nick om at han hadde å gjøre med en kvinne. Hun var så pakket inn i pels og slør at du ikke kunne se henne. Da hun begynte å snakke, følte han seg litt bedre. Det var en kvinnestemme. Hun snakket engelsk med en sterk nederlandsk aksent.
  
  
  "Mr. Kent, takk for at du kom. Jeg vet at dette er ganske uvanlig, men dette er uvanlige tider.
  
  
  'Egentlig.'
  
  
  "Vennligst ikke bli skremt. Dette er en praktisk forretningssak - dette møtet, jeg må virkelig si dette.
  
  
  "Jeg ble sjokkert helt til jeg møtte deg," løy Nick. — Men jeg føler meg litt bedre nå.
  
  
  'Takk skal du ha. Vi forstår at du har ankommet Amsterdam for å kjøpe noe. Vi ønsker å hjelpe deg.'
  
  
  "Alle ser ut til å ønske det, for å hjelpe meg her. Du har en veldig gjestfri by.
  
  
  "Det er sånn vi tenker om det også. Men man kan ikke stole på alle.
  
  
  'Jeg vet det. Jeg gjorde et kjøp. Det er fortsatt et eksperiment.
  
  
  "Var dette en stor sak?"
  
  
  'Å nei. Vel, diamanter verdt flere tusen dollar. Fra en Mr. Philip van der Lan.
  
  
  «Er det sant at Mr. Van der Lahn også tilbyr deg spesielt store steiner?
  
  
  "Mener du Yenisei-diamantene?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Siden den er stjålet, tror jeg ikke jeg kan si at jeg har snakket om den."
  
  
  Et skarpt rop av irritasjon hørtes bak det tykke, svarte sløret. Dette var ikke kvinnen til å irritere henne. Det var noe mer skummelt enn lyd...
  
  
  Han valgte ordene sine med omhu. - "Vil du da vurdere min posisjon? Jeg vil ikke fortelle noen at vi snakket om de diamantene, det ville være mildt sagt uhøflig. La meg si at jeg har blitt kontaktet av flere som antyder at hvis jeg er interessert i disse diamantene kan de selges til meg.
  
  
  Han hørte noe som en knurring. - "Vokt deg for slike tilbud. De lurer deg. Det er som britene sier: juks.
  
  
  "Kanskje jeg ikke engang vil kjøpe dem."
  
  
  "Mr. Kent, vi har et lite samfunn her. Formålet med besøket ditt er helt klart for meg. Jeg prøver å hjelpe deg.
  
  
  "Kanskje vi burde selge diamantene?"
  
  
  'Sikkert. Vi har sett at du kan bli lurt. Jeg bestemte meg for å advare deg. Om noen dager vil Mr. Ballegoyer arrangere et møte med deg for å vise dem til deg.
  
  
  "Kan jeg se dem nå?" Nick stilte spørsmålet med en vennlig tone, kombinert med et uskyldig smil.
  
  
  "Jeg tror du vet at dette ikke er mulig. Mr. Ballegoyer vil ringe deg. Samtidig bør du ikke kaste penger målløst.
  
  
  'Takk skal du ha.'
  
  
  Tilsynelatende er forhandlingene avsluttet. "Vel, takk for advarselen," sa Nick. "Jeg ser mer eller mindre nye muligheter for diamantvirksomheten."
  
  
  'Vi vet det. Det er ofte bedre å sende en smart person som ikke er ekspert enn å sende en ekspert som ikke er så smart. Farvel, Mr. Kent.
  
  
  Nick gikk ut av limousinen og satte seg tilbake til plassen ved siden av Ballegoyer. Bilen med kvinnen gled stille mot metalldøren, den steg gjennom og bilen forsvant inn i vårskumringen. Bilskiltet ble mørklagt. Døren forble åpen, men Ballegoyer-sjåføren startet ikke bilen. "Jeg er sent ute," sa Nick.
  
  
  "Så rett, Mr. Kent. En sigarett?"
  
  
  'Takk skal du ha.' Nick tente en sigarett. De ga limousinen tid til å gå, kanskje til å stoppe og avsløre bilskiltene. Han lurte på om de ville sette flagg i holdere. "Viktig dame."
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Hva skal vi kalle henne hvis du ringer meg?"
  
  
  "Ta et hvilket som helst navn eller kode du vil."
  
  
  "Madam J?"
  
  
  'Fint.'
  
  
  Nick lurte på hvor Ballegoyer fikk alle disse sårene. Han var en mann som kunne vært alt fra jagerpilot til infanterisoldat. En verdig mann var en for enkel definisjon om ham. Det var ikke så vanskelig å komme til den konklusjonen at denne mannen ville gjøre sin plikt under noen omstendigheter. I likhet med de britiske offiserene som Patton beundret så mye da de sa, hvis det er plikt, vil vi angripe hvem som helst med en pisk.
  
  
  Femten minutter senere stoppet Bentleyen foran Die Port van Cleve-hotellet. Ballegoyer sa: "Jeg ringer deg. Takk for at du godtok møtet, Mr. Kent.
  
  
  Nick så en mann nærme seg i foajeen og snudde seg og ble våken. Hundrevis av mennesker kan gå forbi deg uten deg uten å kaste deg ut av kurs, men når sansene dine er knivskarpe og øynene alltid er våkne eller knapt slappe av, er det en person som virker kjent etter at du har sett ham. Noen av oss, sa Hawk en gang, har innebygd radar, som flaggermus.
  
  
  Mannen var vanlig. Han var ganske gammel, godt kledd, men ikke i god smak, med grå bart og stiv gang, sannsynligvis av leddgikt eller bare leddproblemer. Han var uinteressant – fordi han ville være sånn. Han brukte metallbriller med lett tonede linser.
  
  
  Glasset hindret Nick i å gjenkjenne mannen umiddelbart. Da sa mannen: "God kveld, herr Kent. Burde vi ikke gå en tur? Det blir en fin tur langs kanalene.
  
  
  Nick humret. Det var David Hawke. "Med glede," sa han. Det var akkurat det han mente. Det var en lettelse å diskutere hendelsene de siste to dagene, og selv om han noen ganger lot som han var ulykkelig, tok han alltid Hawks råd.
  
  
  Den gamle mannen var nådeløs når pliktene påla ham, men hvis du kunne se det på utseendet hans, så du et ansikt fullt av medlidenhet med deg – et ansikt med en merkelig sympati for deg. Han hadde et fantastisk minne, og det var en av de personene, Nick ville innrømme det, at Hawks hukommelse var bedre enn hans. Han var også utmerket til å analysere fakta inntil hans skarpe hjerne fant punktet hvor de passet sammen. Han var forsiktig, med dommerens medfødte vane å se på situasjoner fra tre sider samtidig og fra innsiden også, men i motsetning til mange eksperter i detalj, kunne han ta avgjørelser på et sekund og holde fast ved dem i lang tid hvis de viste seg. å være gyldig.
  
  
  De gikk langs Nieuwendijk og pratet om byen, helt til de kom til et sted der vårvinden ville ødelegge noens sjanse til å avlytte med en langdistansemikrofon. Der sa Hawk: "Jeg håper jeg ikke ødelegger planene dine for i dag, jeg vil ikke beholde deg for lenge. Jeg må reise til London i dag.
  
  
  "Jeg har en avtale med Helmy, men hun vet at jeg kommer for sent."
  
  
  "Ah, kjære Helmy. Så du gjør fremskritt. Er du fornøyd med at reglene våre ikke er forskjellige fra Hoovers?
  
  
  — Det kan ta litt lengre tid hvis de ble fulgt. – Nick snakket om hendelsene knyttet til møtene hans med Van der Lan, Van Rijn og den tilslørte kvinnen i limousinen. Han noterte hver eneste detalj bortsett fra de saftige øyeblikkene med Helmy. De har ingenting med dette å gjøre.
  
  
  "Jeg skulle fortelle deg om Yenisei-diamantene," sa Hawk da Nick avsluttet historien sin, "NSA har hatt denne etterretningen i en uke, men vi har akkurat fått den. Goliat beveger seg sakte." Tonen hans var bitter. "De maser om deg fordi det går rykter om at du kom hit for å kjøpe disse diamantene. Den tilslørte kvinnen er - hvis hun er den vi tror hun er - en av de rikeste kvinnene i verden. Av noen åpenbare grunner bestemte hun seg for at disse diamantene skulle selges gjennom det. Van der Laan og Van Rijn, av forskjellige grunner, tenker også på det. Sannsynligvis fordi tyven lovet dem dem. De lar deg bli kjøperen."
  
  
  "Det ble et nyttig omslag," kommenterte Nick. "Til de finner ut en avtale og alt kommer ut." Nøkkelspørsmålet er: hvem har det egentlig? Er dette relatert til lekkasjer av informasjon om spionene våre og Whitlocks død?
  
  
  'Kan være. Eller kanskje ikke. La oss bare si at Manson ble en spionkanal på grunn av den konstante strømmen av kurerer mellom de forskjellige diamantsentrene. Yenisei-diamanter ble brakt til Amsterdam fordi de kan selges der og fordi spionnettverket Manson er organisert herfra. Fordi tyven vet dette. Hawk pekte på haugen med opplyste blomster som om de snakket om den. Han holdt stokken som et sverd, tenkte Nick.
  
  
  "Kanskje de bare ble oppfunnet for å hjelpe oss med dette kontraintelligensproblemet. I følge vår informasjon kjente Herb Whitlock Van der Lahn, men han møtte aldri Van Rijn, og han visste ingenting om Yenisei-diamantene.
  
  
  "Det var knapt noen mulighet for at Whitlock hadde hørt om dem. Hvis han hadde visst det, ville han ikke ha knyttet noen forbindelse. Hvis han hadde levd litt lenger, ville han kanskje ha klart det.
  
  
  Hawk stakk stokken inn i fortauet med en kort stikkebevegelse. - "Det finner vi ut av. Kanskje er noe av informasjonen vi har til rådighet skjult for lokale detektiver. Denne nederlandske avhopperen kalte seg tysker i Sovjetunionen, under navnet Hans Geyser. Liten, tynn, rundt femtifem år gammel Lyst blondt hår og i Sibir hadde han blondt skjegg.
  
  
  "Kanskje russerne ikke formidlet denne beskrivelsen til nederlenderne?"
  
  
  'Kan være. Det kan være at han begikk diamanttyveriet er ikke relatert til hvor denne geyseren har vært siden 1945, eller detektiven holder det fra deg, noe som ville være fornuftig."
  
  
  "Jeg skal holde øye med denne geyseren."
  
  
  "Han kan være en tynn, lav, mørk mann uten skjegg. For en mann som ham kan dette være forutsigbare endringer. Det er alt vi vet om denne geyseren. Diamantekspert. Ingenting er sikkert i det hele tatt.
  
  
  tenkte Nick. - Ingen av menneskene jeg har møtt så langt er som ham, ikke de som angrep meg.
  
  
  "Et dårlig organisert angrep. Jeg tror at det eneste virkelige forsøket var å skyte Helmy på flyplassen. Sannsynligvis Van der Laans menn. Forsøket på Helmy skjedde fordi hun fant ut at hun var en spionbud og fordi de trodde at du kunne være det. en CIA- eller FBI-agent.
  
  
  "Kanskje nå de har ombestemt seg om avviklingen?"
  
  
  'Ja. Feil vurdering. Forbannelsen til alle danske mafiosi. Vi vet hvilke data som ble igjen på Helmy i New York. Det handler om Mansons eiendom. Den ble vist her. Dette attentatforsøket mislyktes. Hun leverte deretter kofferten i god stand. Hun oppfører seg normalt. Du er tilfeldigvis en diamantkjøper som de har undersøkt og sørget for at har mange dollar å bruke på kjøp. Vel, de kan komme til den konklusjonen at du ikke passer inn som en vanlig diamantkjøper. Selvfølgelig ikke, fordi du leter etter Yenisei-diamanter. Det kan være mistanker, men det er ingen grunn til å være redd for deg. Nok en feil vurdering.
  
  
  Nick husket Helmys nervøsitet. "Jeg er overtrøtt," høres ut som en veldig svak unnskyldning. Helmys prøvde sannsynligvis å sette sammen deler av informasjon uten å vite essensen.
  
  
  "Hun var veldig nervøs på flyet," sa Nick. "Hun holdt saken sin som om den var lenket til håndleddet hennes. Både hun og Van der Lahn så ut til å puste lettet ut da hun ga saken til ham. Kanskje de hadde andre grunner også.
  
  
  'Interessant. Vi vet ikke sikkert, men vi må anta at Van der Lahn ikke vet at hun fant ut hva som foregikk på Manson-firmaet. Jeg overlater dette aspektet av spørsmålet til deg.
  
  
  De gikk og gatelysene tente. Det var en typisk vårkveld i Amsterdam. Ikke kaldt, ikke varmt, fuktig, men behagelig. Forsiktig husket Hawk forskjellige hendelser, og undersøkte Nickys mening med subtile spørsmål. Til slutt dro den gamle mannen til Hendrikkade Street og Nick skjønte at offisiell virksomhet var over. "La oss ta en øl, Nicholas," sa Hawk. "Til din suksess."
  
  
  De gikk inn i baren. Gammel arkitektur, vakre omgivelser. Det lignet på stedet der Henry Hudson drakk sitt siste glass før han satte seil på De Halva Maen for å utforske den indiske øya Manhattan. Nick fortalte denne historien før han drakk et glass skummende øl.
  
  
  "Ja," innrømmet Hawk trist. "De ble kalt oppdagelsesreisende. Men glem aldri at de fleste av dem lette etter sin egen profitt. To ord vil svare på de fleste spørsmål om disse menneskene, og om folk som Van der Lan, Van Rijn og den kvinnen bak sløret. Hvis du ikke løs dette problemet selv, prøv dem.
  
  
  Nick drakk ølet sitt og ventet. Noen ganger kan Hawk gjøre deg gal. Han inhalerte aromaen fra et stort glass. 'Hm. Dette er øl. Stillvann med alkohol og noen ekstra smakstilsetninger.
  
  
  "Hva er disse to ordene?" – spurte Nick.
  
  
  Hawk drakk glasset sakte, og satte det så ned foran ham med et sukk. Så hevet han stokken.
  
  
  'Hvem vant?' mumlet han.
  
  
  Nick ba igjen om unnskyldning mens han slappet av i Vauxhall hennes. Helmy var en god sjåfør. Det var bare noen få kvinner han kunne sitte ved siden av i bilen likegyldig, uten å bekymre seg mens de kjørte. Men Helmi red selvsikkert. "Forretningsliv, kjære. Det er som en sykdom. Hva med at Five Flies kompenserer for senheten min?"
  
  
  "Fem fluer?" lo hun oppgitt. "Du har lest for mye om Europa for 5 dollar om dagen. Det er for turister."
  
  
  "Så finner du et annet sted. Overrask meg."
  
  
  'Fint.'
  
  
  Hun var glad han spurte henne. De spiste på "Zwarte Schaep", ved levende lys, i tredje etasje i en pittoresk bygning fra det syttende århundre. Rekkverket var laget av vridd tau; Kobberkrukker prydet de forkullede veggene. Når som helst forventet du å se Rembrandt rusle rundt med en lang pipe og hånden stryke kjæresten sin lubben rumpa. Drinken var perfekt, maten fantastisk, atmosfæren en flott påminnelse om at tiden ikke bør kastes bort.
  
  
  Over kaffe og konjakk sa Nick: "Tusen takk for at du tok meg hit. På dette bakteppet minnet du meg på at fødsel og død er viktige hendelser, og alt som skjer i mellom er et spill.
  
  
  "Ja, dette stedet virker tidløst." Hun la hendene på hans. "Det er hyggelig å være sammen med deg, Norman. Jeg føler meg trygg, selv etter alt som har skjedd."
  
  
  Jeg var på toppen av hele livet mitt. Familien min var hyggelig og varm på sin egen måte, men jeg følte meg aldri veldig nær dem. Kanskje det var derfor jeg følte så varme følelser for Holland og Manson og Phil..."
  
  
  Hun ble plutselig stille, og Nick trodde hun holdt på å gråte. Det er fint om du dytter denne kvinnen i en bestemt retning, men vær forsiktig når du kommer til veikryss og gafler. Hun er navigasjonen til et gamblingspill. Han rynket pannen. Du måtte innrømme at noe av denne gamblingen var bra. Han strøk de blanke neglene hennes. "Har du sjekket detaljene til disse diamantene?"
  
  
  'Ja.' Hun fortalte ham om Transvaal Cullinan. Phil sa at det er diamanter som de kaller Yenisei Cullinans. De vil trolig bli lagt ut for salg.
  
  
  'Ikke sant. Du kan finne ut mer om dette. Historien forteller at de ble stjålet fra Sovjetunionen og forsvant i Amsterdam.
  
  
  "Er det sant at du faktisk leter etter dem?"
  
  
  Nick sukket. Det var hennes måte å forklare alle mysteriene rundt «Norman Kent».
  
  
  "Nei kjære, jeg tror ikke jeg er interessert i å handle med tyvegods. Men jeg vil se når de blir tilbudt.
  
  
  De søte blå øynene knep sammen med et snev av frykt og usikkerhet.
  
  
  "Du forvirrer meg, Norman. Et øyeblikk tror jeg du er en forretningsmann, smart avhengig av anledningen, så lurer jeg på om du kanskje er en forsikringsinspektør, eller kanskje noen fra Interpol. I så fall, kjære - fortell meg sannhet.
  
  
  "Ærlig og ærlig, kjære nei." Hun var en svak etterforsker.
  
  
  Hun skulle bare ha spurt ham om han jobbet for en slags hemmelig tjeneste.
  
  
  "Vil de virkelig finne ut noe nytt om menneskene som angrep deg på rommet ditt?"
  
  
  'Nei.'
  
  
  Hun tenkte på Paul Meyer. Han var en mann som skremte henne. Hvorfor har Phil noe til felles med en mann som ham? Spor av frykt gled nedover ryggen hennes og la seg et sted mellom skulderbladene hennes. Kule på Schiphol - Meyers verk? Et forsøk på livet hennes? Kanskje på Phils ordre? Å nei. Ikke Phil. Ikke Manson. Men hva med de mikrobåndene av Kelly? Hvis hun ikke hadde oppdaget dem, kunne hun rett og slett ha spurt Phil, men nå skalv den lille verdenen hennes som hun hadde blitt så knyttet til. Og hun visste ikke hvor hun skulle gå.
  
  
  "Jeg har aldri tenkt på hvor mange kriminelle det er i Amsterdam, Norman. Men jeg vil være glad når jeg kommer tilbake til New York, selv om jeg er redd for å gå på gaten i nærheten av leiligheten min om natten. Vi har hatt tre angrep i mindre enn to kvartaler unna.
  
  
  Han kjente hennes ubehag og syntes synd på henne. Status quo er vanskeligere for kvinner å skape enn for menn. Hun verdsatte ham som sin skatt, hun klynget seg til ham. Hun festet ankrene til den, som en sjødyr som nølende sjekker et korallrev når det kjenner vindens blåser. Da hun spurte: er det sant? hun mente: vil du ikke forråde meg også? Nick visste hva om forholdet deres endret seg. Selvfølgelig kunne han ha brukt nok innflytelse på et tidspunkt for å få henne til å gå den veien han ønsket. Han ønsket at makten, eller noen av dens ankere, skulle overføres fra Van der Lahn og «Manson» til ham. Hun vil tvile på dem og så spørre ham -
  
  
  "Kjære, kan jeg virkelig stole på at Phil gjør noe som vil ødelegge meg hvis han lurer meg?" og deretter vente på hans svar.
  
  
  Nick kjørte tilbake. De kjørte langs Stadhouderskade og hun satte seg ved siden av ham. "Jeg føler meg sjalu i dag," sa Nick.
  
  
  'Hvorfor?'
  
  
  "Jeg tenkte på deg og Phil. Jeg vet at du beundrer ham, og jeg så ham se på deg på en bestemt måte. Det er en fin stor sofa han har på kontoret sitt.
  
  
  Jeg begynner å forestille meg ting. Selv om du ikke vil - big boss og lignende.
  
  
  "Å, Norman." Hun gned seg på innsiden av beinet og han ble overrasket over varmen hun kunne produsere på ham. 'Dette er feil. Vi hadde aldri sex der - ikke på kontoret. Som jeg allerede har fortalt deg, var det bare noen få ganger vi dro dit. Er du ikke så gammeldags at du blir gal av dette?
  
  
  'Nei. Men du er vakker nok til å forføre til og med en bronsestatue.
  
  
  Kjære, hvis det er dette du vil, bør vi ikke lure hverandre.
  
  
  Han klemte hånden hennes. "Det er ikke en så dårlig idé. Jeg har en veldig varm følelse for deg, Helmy. Fra det øyeblikket vi møttes. Og etter det, i går kveld, var det så fantastisk. Det er uvirkelig, veldig sterke følelser. Det er som om du var en del av meg.
  
  
  «Det er slik jeg føler det, Norman,» hvisket hun. "Jeg bryr meg vanligvis ikke om jeg er sammen med en fyr eller ikke. Da du ringte meg for å fortelle meg at du ville komme for sent, følte jeg meg tom inni meg. Jeg prøvde å lese noe, men jeg klarte det ikke. Jeg måtte flytte. Jeg måtte Det var noe å gjøre. Vet du hva jeg gjorde? Jeg vasket en haug med oppvask.
  
  
  Du ville blitt veldig overrasket om du så meg da. Kledd til lunsj, iført stort forkle og gummihansker. For ikke å tenke. Frykter at du kanskje ikke kommer i det hele tatt.
  
  
  "Jeg tror jeg forstår deg." - Han undertrykte et gjesp. "Det er på tide å legge seg...
  
  
  Da hun var på badet og skrudde på vannet, tok han en rask telefonsamtale. En kvinnestemme med en veldig liten aksent svarte. "Hei Mata," sa han. "Jeg kan ikke snakke for lenge. Det er noen andre detaljer ved Salamehs malerier som jeg gjerne vil diskutere med deg. Jeg måtte overbringe en hilsen til deg fra Hans Noorderbos. Kommer du hjemme klokken halv elleve i morgen tidlig?
  
  
  Han hørte et dempet stønn. Det ble stille. Så ja.
  
  
  "Kan du hjelpe meg litt i løpet av dagen? Jeg trenger en guide. Det vil være gunstig.
  
  
  'Ja.' Han beundret hennes raske reaksjon og kortfattethet. Vannet på badet ble slått av. Han sa: "Ok, John. Farvel."
  
  
  Helmy kom ut av badet med klærne på armen. Hun hengte dem pent på stolen. "Vil du ha noe å drikke før du legger deg?"
  
  
  'God idé.'
  
  
  Nick holdt pusten. Det var hver gang han så den vakre kroppen. I det myke lyset glødet hun som en motemodell. Huden hennes var ikke så mørk som hans, og han hadde ingen klær på seg. Hun rakte ham glasset og smilte, et smil som var nytt, sjenert, varmt.
  
  
  Han kysset henne.
  
  
  Hun gikk sakte mot sengen og satte glasset på nattbordet. Nick så bekreftende på henne. Hun satte seg på de hvite lakenene og dro knærne opp til haken. "Norman, vi må være forsiktige. Jeg vet at du er smart og kan mye om diamanter, men det er alltid en sjanse for at du får feil ting. En smart måte å legge inn en liten bestilling som du kan teste før du forplikter deg til noe større."
  
  
  Nick la seg på sengen ved siden av henne. "Du har rett, kjære. Jeg tenkte allerede at jeg ville like å gjøre det på denne måten. Hun begynte å hjelpe meg, tenkte han. Hun advarte ham mot Van der Lahn og Manson, uten å si det med så mange ord. Hun kysset ham på lappen, som en brud som inviterer sine nygifte til å nyte hennes elskovsevner. Han trakk pusten dypt og så på natten utenfor vinduene. Det ville ikke være så dumt å lage disse gardinene, tenkte han.
  
  
  Han strøk hennes gylne blonde lokker. Hun smilte og sa: "Er ikke det hyggelig?"
  
  
  'Fantastisk.'
  
  
  "Jeg mener å være her stille hele natten og ikke skynde meg noe sted. Vi har all denne tiden for oss selv."
  
  
  "Og du vet hvordan du bruker det."
  
  
  Smilet hennes var forførende. "Ikke mer enn deg. Jeg mener, hvis du ikke var her, ville det vært annerledes. Men tiden er ikke så viktig. Det er en menneskelig oppfinnelse. Tiden betyr bare hvis du vet hvordan du skal fylle den. " Han strøk henne forsiktig "Hun er en ekte filosof, tenkte han. Han lot leppene gli over kroppen hennes. "Jeg skal gi ut noe hyggelig å huske denne gangen, kjære," mumlet han.
  
  
  Hun strøk over nakken med fingrene og sa: «Og jeg skal hjelpe deg.»
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  Det svarte skiltet på leilighetsdøren lød: Paul Eduard Meyer. Hvis Helmy, Van der Lahn eller noen som kjente til Meyers inntekt og smak hadde vært på besøk der, ville de blitt overrasket. Van der Lan ville til og med begynne å undersøke dette.
  
  
  Leilighet i tredje etasje i et av de gamle husene med utsikt over Naarderweg. En solid, eldgammel bygning, med ren nederlandsk nitid service. For mange år siden klarte en byggevarehandler med tre barn å leie en tilstøtende liten leilighet.
  
  
  Han rev ned veggene og slo sammen to suiter. Selv med et godt forhold vil alle godkjenninger ta minst syv måneder; i Nederland går alle slike operasjoner gjennom ulike kanaler som er som gjørmebassenger du drukner i. Men etter ferdigstillelse hadde denne leiligheten ikke mindre enn åtte rom og en lang balkong. For tre år siden solgte han sitt siste tømmerverksted sammen med sine andre eiendommer og dro til Sør-Afrika. Mannen som kom for å leie den og betale kontant var Paul Edward Meyer. Han var en stille leietaker og ble etter hvert en forretningsmann som fikk mange besøkende. Besøkene refererte ikke til kvinner, i dette tilfellet, selv om en av dem nå gikk ned trappene. Men alle de besøkende var skikkelige mennesker, som Meyer. Spesielt nå som han var en velstående mann.
  
  
  Meyers velstand skyldtes de menneskene som kom for å besøke ham, spesielt med Nicholas G. de Groot, som dro for fem år siden, og beordret ham til å passe på en vakker, stor leilighet, og umiddelbart etter det forsvant han. Paul fikk nylig vite at De Groot var en diamantekspert for russerne. Det var alt De Groot ønsket å fortelle ham om det. Men det var nok. Da De Groot plutselig dukket opp i denne enorme leiligheten, visste han at "Du stjal dem," var alt han hadde å si.
  
  
  "Jeg har dem. Og du vil få din del. Hold Van der Lan i mørket og ikke si noe.
  
  
  De Groot kontaktet Van der Lan og andre interesserte parter via post restante. Yenisei-diamantene var gjemt et sted i en iøynefallende pakke i De Groots bagasje. Tre ganger prøvde Paul å komme til dem, men han ble ikke så skuffet da han ikke fant dem. Det er alltid bedre å få noen andre til å prøve å åpne pakken med eksplosiver – i stedet for å få sin del av dem trygt.
  
  
  Den fine morgenen drakk De Groot kaffe og spiste en solid frokost. Han nøt utsikten fra balkongen mens han så over det Harry Hasebruck hadde tatt med. post. For lenge siden, da han het Hans Geyser, var De Groot en lav, blond mann. Nå, som Hawk hadde gjettet, var han en lav brunette. Hanz Geyser var en metodisk mann. Kamuflasjen var bra, helt ned til hudtonen og mørk neglelakk. I motsetning til mange små mennesker, skyndte De Groot seg ikke og skilte seg ikke ut. Han vandret sakte gjennom livet, en uinteressant og lite iøynefallende mann som sannsynligvis hadde frykt for å bli gjenkjent. Han valgte en lite iøynefallende rolle og mestret den perfekt.
  
  
  Harry Hasebruck var omtrent på samme alder som De Groot. Omtrent femti år gammel og omtrent like høy og bygning. Han var også en beundrer av Führer, som lovet Tyskland så mye i sin tid. Enten fordi han trengte en far, eller fordi han lette etter et utløp for drømmene sine. De Groot visste nå også at han hadde tatt feil den gangen. Han sparte så mange ressurser som han brukte, og så en fullstendig mangel på suksess på lang sikt. Hasebrouck selv var slik og han var absolutt lojal mot De Groot.
  
  
  Da De Groot fortalte ham om Yenisei-diamantene, smilte Hasebroeck og sa: «Jeg visste at du ville lykkes en dag. Blir det en stor jackpot?
  
  
  "Ja, det blir mye penger. Ja, dette vil være nok for hver enkelt av oss."
  
  
  Hasebroeck var den eneste i verden som De Groot kunne ha andre følelser for enn seg selv.
  
  
  Han så nøye gjennom bokstavene. "Harry, fisken biter. Van Rijn vil ha et møte på fredag. Van der Lan på lørdag.
  
  
  "I mitt hus?"
  
  
  «Ja, i provinsene.
  
  
  'Er det farlig.'
  
  
  'Ja. Men det er nødvendig.
  
  
  "Hvordan skal vi være der?"
  
  
  "Vi må være der. Men forsiktig og bevæpnet. Paul vil gi oss informasjon om Van der Lan. Philip bruker ham noen ganger i stedet for meg. Så gir han informasjonen til meg. Begge gliste. Men med van Rijn kan det være en annen sak. Hva synes du om ham tror du?
  
  
  "Jeg ble overrasket da han tilbød å kjøpe dem av meg."
  
  
  "Veldig bra, Harry... Men likevel..."
  
  
  De Groot skjenket seg en ny kopp kaffe. Ansiktet hans var gjennomtenkt. "Tre konkurrenter er ikke riktig - de vil forstyrre hverandre," sa Hasebroeck.
  
  
  'Sikkert. De er de største diamantkjennerne i verden. Men hvorfor viste de ikke mer interesse? "For farlig," sa de. Du trenger en anerkjent kjøper for å selge til ham. Som din egen diamanthandler. Men likevel selger de store mengder stjålne diamanter over hele verden. De trenger råvarer.
  
  
  — Vi må være forsiktige.
  
  
  "Selvfølgelig, Harry. Har du noen falske diamanter?"
  
  
  "Oppbevart på et hemmelig sted. Bilen er også låst.
  
  
  "Er våpnene der også?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Kom til meg klokka ett. Så drar vi dit. To gamle menn skal besøke krokodillene.
  
  
  "Vi trenger mørke briller for kamuflasje," sa Hasebroeck alvorlig.
  
  
  De Groot lo. Harry var dum sammenlignet med ham. Det var lenge siden han dro til Tyskland... Men han kunne stole på Harry, en pålitelig soldat som du ikke burde forvente for mye av. Harry spurte aldri om dette spesielle arbeidet som De Groot gjorde med Van der Lahn, men det var ingen vits i å fortelle ham om budtjenester til Moskva eller noen andre. De Groot var engasjert i handel - som Van der Lahn kalte transport av informasjon - i deres forhold. Det ga mye overskudd, noen ganger mindre, men til slutt ble det en god inntekt. Det var nå for risikabelt hvis du fortsatte å gjøre det for lenge.
  
  
  Var det lett for Van der Lahn å finne en annen kurer? Hvis han hadde gått rett på det, ville russerne kanskje hatt en rival for ham. Men det som var viktig for ham var De Groot.
  
  
  Han måtte kvitte seg med disse Yenisei-diamantene mens krokodillene kjempet seg imellom for dem. De Groots harde, tynne, fargeløse lepper komprimert. La disse dyrene ordne opp i seg selv.
  
  
  Etter at Helmy dro, blid og glad, som om å være sammen med Nick hadde befridd henne for bekymringene, var Nick klar for en tur ut av byen. Han forberedte seg nøye og testet spesialutstyret sitt.
  
  
  Han satte raskt sammen en pistol fra delene av en skrivemaskin som ikke kunne skrive ut. Han satte sammen skrivemaskinen og gjemte den så i kofferten. Geniet til AX for spesielle ressurser - Stuart var stolt av denne oppfinnelsen. Nick var litt bekymret for den ekstra vekten av bagasje når han reiste. Etter at han hadde samlet pistolen han trengte. Nick undersøkte tre sjokolader og en kam, som var laget av støpt plast. De inneholdt kapsler, noen var i medisinflasker, komplett med resepter... Bagasjen hans inneholdt også et usedvanlig stort antall kulepenner, delt inn i grupper på seks forskjellige farger... Noen av dem var pikrinsyre for detonatorer, over tid antennelse i ti minutter. De andre var eksplosiver og de blå var fragmenteringsgranater. Da han var klar til å dra - og la bare noen få ting igjen på rommet sitt - ringte han van Rijn og Van der Lahn for å bekrefte møter med dem. Deretter ringte han til Helmy og kjente hennes skuffelse da han sa: «Kjære, jeg kan ikke se deg i dag. Skal du til Van der Lahns i helgen?
  
  
  "Jeg har ventet på at du skulle si dette. Men jeg ønsker alltid velkommen..."
  
  
  "Jeg kommer nok til å ha det veldig travelt en stund. Men la oss møtes på lørdag.
  
  
  'Flink.' Hun snakket sakte og var bekymret. Han visste at hun lurte på hvor han ville være og hva han ville gjøre, gjettet og bekymret seg. Et øyeblikk syntes han synd på henne...
  
  
  Hun gikk frivillig inn i spillet, og hun kjente de grove reglene.
  
  
  I sin Peugeot-leiebil fant han adressen i en guidebok ved hjelp av et detaljert kart over Amsterdam og området rundt. Han kjøpte en bukett blomster fra en blomstervogn, ble igjen overrasket over det nederlandske landskapet og gikk mot huset.
  
  
  Mata åpnet døren i det øyeblikket han ringte på. «Min kjære,» sa hun, og de nesten knuste blomstene mellom hennes saftige kropp og hans. Kyss og kjærtegn Det tok lang tid, men til slutt satte hun blomstene i en vase og tørket øynene. "Vel, endelig møtes vi igjen," sa Nick. "Du burde ikke gråte."
  
  
  "Det var så lenge siden. Jeg var så ensom. Du minner meg om Jakarta.
  
  
  "Glad, håper jeg?"
  
  
  'Sikkert. Jeg vet at du gjorde det du måtte gjøre da.
  
  
  "Jeg er her for akkurat den samme oppgaven. Mitt navn er Norman Kent. Mannen som var her før meg var Herbert Whitlock. Aldri hørt om ham?
  
  
  'Ja.' – Mata gikk sakte mot den lille hjemmebaren sin. "Han drakk for mye her, men nå føler jeg at jeg trenger det også. Kaffe med Vieux?
  
  
  "Hva er dette?"
  
  
  "En viss nederlandsk cognac.
  
  
  "Vel, jeg vil gjerne."
  
  
  Hun tok med drinken og satte seg ved siden av ham på den brede, fargerike sofaen. "Vel, Norman Kent. Jeg knyttet deg på ingen måte til Herbert Whitlock, selv om jeg nå begynner å forstå hvorfor han tok så mange jobber og gjorde så mye forretninger. Jeg kunne ha gjettet."
  
  
  'Kanskje ikke. Vi kommer i alle former og størrelser. Se ..."
  
  
  Han avbrøt henne med en kort, dyp latter. Han krympet seg... Se. Han tok et kart fra lommen og viste henne området rundt Volkel. "Kjenner du disse områdene?"
  
  
  'Ja. Vent litt. Jeg har et topografisk kart.
  
  
  Hun gikk inn i et annet rom og Nick utforsket leiligheten. Fire romslige rom. Veldig dyrt. Men Mata kom seg godt på beina eller, for å bruke en dårlig spøk, la seg på ryggen. I Indonesia var Mata hemmelig agent inntil hun ble utvist fra landet. Det var en avtale, ellers kunne de vært mye strengere.
  
  
  Mata kom tilbake og brettet ut kartet foran seg. «Dette er Volkel-området.
  
  
  "Jeg har adressen. Den tilhører landstedet til Pieter-Jan van Rijn. Kan du finne den?
  
  
  De så på de intrikate linjene og skyggeleggingen.
  
  
  "Her bør være hans arv. Det er mange jorder og skoger. I dette landet er de ganske sjeldne og veldig dyre.
  
  
  "Jeg vil at du skal kunne bo hos meg på dagtid. Hvis det er mulig?
  
  
  Hun snudde seg mot ham. Hun var kledd i en enkel kjole som vagt lignet en orientalsk omslag. Den ble båret på en hel kropp og viste frem kurvene til brystene hennes. Mata var liten og mørk, det motsatte av Helmi. Latteren hennes var rask. Hun hadde sans for humor. På noen måter var hun smartere enn Helmy. Hun hadde vært gjennom mye mer, og hadde gått gjennom mye vanskeligere tider enn det hun nå gikk igjennom. Hun hadde ikke noe nag til livet sitt. Det var bra som det var - men morsomt. De mørke øynene hennes så hånende på ham, og de røde leppene krøllet seg sammen til en underholdt grimase. Hun la begge hendene på sidene. "Jeg visste at du ville komme tilbake, kjære. Hva holdt deg så lenge?
  
  
  Etter to påfølgende møter og noen varme klemmer fra de gode gamle dager dro de. Det tok henne ikke mer enn fire minutter å forberede seg til turen. Han lurte på om hun fortsatt forsvant gjennom bakveggen så raskt når feil person dukket opp ved inngangsdøren hennes.
  
  
  Da de kjørte bort, sa Nick: "Jeg tror det er omtrent hundre og femti mil. Vet du veien?
  
  
  'Ja. Vi svinger inn på Den Bosch. Etter det kan jeg spørre om veibeskrivelse på politistasjonen eller postkontoret. Du er fortsatt på rettferdighetens side, er du ikke? Hun krøllet de varme leppene sine til en ertende linje. "Jeg elsker deg, Nick. Jeg er glad for å se deg igjen. Men jaja, vi finner en kafé å spørre om veibeskrivelse."
  
  
  Nick så på den andre siden. Denne jenta hadde en vane, helt siden han kjente henne, med å gjøre ham sint. Han skjulte gleden og sa: "Van Rijn er en respektert borger. Vi burde være som forsiktige gjester. Prøv senere på postkontoret. Jeg har en avtale med ham i kveld. Men jeg vil utforske dette stedet grundig. Hva gjør du vet du om det?
  
  
  'Ikke så mye. Jeg jobbet en gang i reklameavdelingen til selskapet hans og møtte ham to eller tre ganger på fester."
  
  
  "Kjenner du ham ikke?"
  
  
  'Hva mener du?'
  
  
  "Vel, jeg møtte ham - jeg så ham. Kjenner du ham personlig?
  
  
  'Nei. Jeg fortalte deg dette. Jeg rørte han i hvert fall ikke, hvis det er det du mener.
  
  
  Nick gliste.
  
  
  "Men," fortsatte Mata, "med alle de store handelsselskapene får du raskt følelsen av at Amsterdam egentlig ikke er noe mer enn en landsby. En stor landsby, men en landsby. Alle disse menneskene...
  
  
  - Hvordan er Van Rijn?
  
  
  "Nei, nei, tenkte jeg et øyeblikk. Nei. Ikke han. Men Amsterdam er så liten. Han er en flott mann i næringslivet. Gode relasjoner. Jeg mener, hvis han hadde noe med underverdenen å gjøre som de menneskene i... . som de vi kjente i Jakarta - jeg tror jeg ville ha visst om det."
  
  
  Han driver med andre ord ikke med spionasje.
  
  
  Nei. Jeg tror ikke han er mer rettferdig enn noen annen spekulant, men – hvordan sier du det? - hendene hans er rene."
  
  
  'Fint. Hva med Van der Laan og "Manson"?
  
  
  'Åh. Jeg kjenner dem ikke. Jeg har hørt om dette. Han er virkelig opptatt av lyssky ting."
  
  
  De kjørte en stund uten å si noe. "Og du, Mata," spurte Nick, "hvordan går det med dine mørke saker?"
  
  
  Hun svarte ikke. Han så på henne. Hennes skarpe eurasiske profil skilte seg ut mot de grønne beitemarkene.
  
  
  "Du er vakrere enn noen gang, Mata," sa han. "Hvordan går det med økonomi og seng?"
  
  
  Kjære... Er det derfor du forlot meg i Singapore? Fordi jeg er vakker?
  
  
  "Dette er prisen jeg måtte betale for det. Du kjenner jobben min. Kan jeg ta deg med tilbake til Amsterdam?
  
  
  Hun sukket. Nei, kjære, jeg er glad for å se deg igjen. Det er bare det at jeg ikke kan le så mye som vi gjør nå, på flere timer. Jeg jobber. De kjenner meg over hele Europa. De kjenner meg veldig godt. Jeg har det bra.'
  
  
  "Utmerket på grunn av denne leiligheten."
  
  
  "Hun koster meg en formue. Men jeg trenger noe anstendig. Kjærlighet? Ikke noe spesielt. Gode venner, gode mennesker. Jeg orker ikke dette lenger." Hun lente seg mot ham og la sakte til: "Helt siden jeg har kjent deg..."
  
  
  Nick klemte henne, og følte seg litt ukomfortabel.
  
  
  Like etter en deilig lunsj på en liten taverna i veikanten utenfor Den Bosch, pekte Mata framover. "Dette er sideveien fra kartet. Hvis det ikke er andre mindre veier, må vi ta denne veien for å komme til Van Rijns eiendom. Han må komme fra en gammel familie for å ha så mange hektar land i Nederland."
  
  
  "Et høyt piggtrådgjerde kom ut av den velstelte skogen og laget en rett vinkel for å løpe parallelt med veien. "Kanskje det er hans eiendomsgrense," sa Nick.
  
  
  'Ja. Kan være.'
  
  
  Veien var knapt bred nok til at to biler kunne passere hverandre, men noen steder var den utvidet. Trærne så velstelte ut. Det var ingen greiner eller spor av rusk synlig på bakken, og selv gresset virket velstelt. Utenfor porten dukket det opp en grusvei fra skogen som bøyde seg litt og løp parallelt med veien, og forsvant så igjen bak trærne. Nick parkerte bilen i en av utvidelsene. "Det så ut som et beite. Van Rijn sa at han hadde hester." - sa Nick.
  
  
  "Det er ingen svingkors her. Vi passerte en, men det var en stor lås på den. Skal vi se videre?
  
  
  «Etter et minutt. Kan jeg få et kort?
  
  
  Han studerte det topografiske kartet. 'Ikke sant. Her er den merket som grusvei. Han går til veien på den andre siden av skogen."
  
  
  Han kjørte sakte.
  
  
  "Hvorfor kjører du ikke bare gjennom hovedinngangen nå? Jeg husker at du ikke ville klare det så bra i Jakarta heller."
  
  
  "Ja, Mata, min kjære. Du avlærer ikke vaner så fort. Se her..." Han så svake dekkspor i gresset. Han fulgte etter dem og parkerte etter noen sekunder bilen, delvis skjult for veien I USA ble det kalt Lovers Lane, bare det var ingen gjerder. «Jeg skal ta en titt. Før jeg kommer, vil jeg alltid vite noe om dette stedet."
  
  
  Hun løftet ansiktet mot ham. "Faktisk er hun enda vakrere på sin måte enn Helmi," tenkte han. Han kysset henne lenge og ga henne nøklene. "Hold dem hos deg."
  
  
  "Hva om du ikke kommer tilbake?"
  
  
  "Så går du hjem og forteller Hans Norderbos hele historien." Men jeg kommer tilbake."
  
  
  Han klatret opp på taket av bilen og tenkte: "Jeg har alltid gjort dette til nå. Men en dag vil dette ikke skje. Mata er så praktisk. Med et dytt som ristet bilen på fjærene, hoppet han over gjerdet. På den andre siden falt han igjen, snudde seg og Han landet på beina igjen, hvor han snudde seg mot Mata, gliste, bøyde seg kort og forsvant blant trærne.
  
  
  En myk stripe av gyllent sollys falt mellom trærne og ble liggende på kinnene hennes. Hun badet i det og røykte en sigarett, tenkte og husket. Hun fulgte ikke med Norman Kent i Jakarta. Da ble han kjent under et annet navn. Men han er fortsatt den samme mektige, sjarmerende, urokkelige mannen som forfulgte den mystiske Judas. Hun var ikke der da han lette etter Q-skipet, hovedkvarteret til Juda og Heinrich Müller. Da han endelig fant dette kinesiske søppelet, var det en annen indonesisk jente med ham. Mata sukket.
  
  
  Den jenta i Indonesia var vakker. De var nesten like sjarmerende som henne, kanskje mer, men det var alt de hadde til felles. Det var stor forskjell på dem. Mata visste hva en mann ville mellom solnedgang og daggry, jenta hadde nettopp kommet for å se det. Det er heller ikke overraskende at den jenta respekterte ham. Norman Kent var den perfekte mannen som kunne blåse liv i enhver jente.
  
  
  Mata studerte skogen der Norman forsvant. Hun prøvde å huske hva hun visste om denne Pieter-Jan van Rijn. Hun beskrev ham. Flott forhold. Lojalitet. Hun husket. Kan hun ha gitt ham feil informasjon? Kanskje var hun ikke kunnskapsrik nok; Van Rijn kjente henne egentlig ikke. Hun hadde aldri lagt merke til noe lignende før.
  
  
  Hun gikk ut av bilen, kastet sigaretten og sparket av seg de gule skinnstøvlene. Spranget hennes fra taket på Peugeoten over gjerdet var kanskje ikke så langt som Nicks, men det var mer grasiøst. Hun falt jevnt ned. Hun tok på seg støvlene og gikk mot trærne.
  
  
  Nick gikk langs stien i flere hundre meter. Han gikk gjennom det korte, tykke gresset ved siden av henne for ikke å sette spor. Han kom til en lang sving der stien krysset skogen. Nick bestemte seg for ikke å følge den åpne stien og gikk parallelt med den gjennom skogen.
  
  
  Stien krysset bekken på en rustikk trebro som så ut som den hadde blitt gnidd med linolje hver uke. Treet glødet. Bekkens bredder så like velholdte ut som trærne i selve skogen, og den dype strømmen så ut til å garantere godt fiske. Han nådde en høyde hvor alle trærne var hugget ned slik at han hadde god utsikt over området rundt.
  
  
  Panoramaet var fantastisk. Det så virkelig ut som et postkort med teksten: «Nederlandsk landskap». Skogen strakte seg rundt en kilometer, og til og med toppen av trærne rundt den så ut til å være avskåret. Bak dem lå pene flekker med dyrkbar mark. Nick studerte dem gjennom en liten kikkert. Åkrene var en merkelig samling av åkre med mais, blomster og grønnsaker. På den ene jobbet en mann på en gul traktor, på den andre bøyde to kvinner seg ned for å gjøre noe med bakken. Utenfor disse jordene lå et vakkert stort hus med flere uthus og lange rekker med drivhus som glitret i solen.
  
  
  Plutselig senket Nick kikkerten og snuste. Noen røykte en sigar. Han gikk raskt ned bakken og gjemte seg blant trærne. På den andre siden av bakken så han en Daf 44 Comfort parkert mellom buskene. Hjulsporene indikerte at hun sikksakk gjennom skogen.
  
  
  Han studerte bakken. Det var umulig å følge noen spor på denne teppebelagte bakken. Men da han gikk gjennom skogen ble lukten sterkere. Han så en mann med ryggen vendt mot ham og studerte landskapet med en kikkert. Med en liten bevegelse av skulderen løsnet han Wilhelmina i hylsteret hennes, og hostet. Mannen snudde seg raskt og Nick sa: "Hei."
  
  
  Nick smilte fornøyd. Han tenkte på Hawks ord: "Se etter en mørk, skjeggete mann rundt femtifem." Flott! Nicolaas E. de Groot smilte tilbake og nikket kjærlig. 'Hallo. Det er en flott utsikt her."
  
  
  Et smil og et vennlig nikk var bare åpenbart. Men Nick ble ikke lurt. "Denne mannen er hard som stål," tenkte han. "Utrolig. Dette er første gang jeg har sett dette. Det virker som du kjenner veien dit." Han nikket mot den skjulte Dafa.
  
  
  Jeg har vært her før, men alltid til fots. Men det er en port. Vanlig slott. De Groot trakk på skuldrene.
  
  
  "Så jeg antar at vi begge er inntrengere?"
  
  
  La oss si det slik: speidere. Vet du hvem sitt hus dette er?
  
  
  "Pieter-Jan van Rijn".
  
  
  «Akkurat.» De Groot studerte det nøye. "Jeg selger diamanter, Mr. Kent, og jeg hørte i byen at du kjøpte dem."
  
  
  "Kanskje det er derfor vi ser på Van Rijns hus. Å, og kanskje du selger, eller kanskje jeg kjøper."
  
  
  - Riktig notert, Mr. Kent. Og siden vi er sammen nå, trenger vi kanskje ikke en mekler lenger."
  
  
  Nick tenkte raskt. Den eldre mannen forsto dette umiddelbart. Han ristet sakte på hodet. "Jeg er ikke en diamantspesialist, Mr. De Groot. Jeg er ikke sikker på om det ville være til nytte for meg i det lange løp om jeg vendte Mr. Van Rijn mot meg."
  
  
  De Groot la kikkerten inn i skinnvesken som hang over skulderen hans. Nick så nøye på bevegelsene til hendene hans. "Jeg forstår ikke et ord av dette. De sier at dere amerikanere er veldig smarte i forretninger. Er dere klar over hvor høy Van Rijns provisjon er på denne avtalen?
  
  
  'Mye penger. Men for meg kan det være en garanti."
  
  
  "Så, hvis du er så bekymret for dette produktet, kan vi kanskje møtes senere. Med eksperten din - hvis han kan stole på.
  
  
  "Van Rijn er en ekspert. Jeg er veldig fornøyd med ham." Den lille mannen skred frem og tilbake med et raskt skritt, beveget seg som om han hadde på seg knebukser og kampstøvler i stedet for en formell grå dress.
  
  
  Han ristet på hodet. "Jeg tror ikke du forstår fordelen din i denne nye situasjonen."
  
  
  'Flink. Men kan du vise meg disse Yenisei-diamantene?
  
  
  'Kan være. De er nærme.
  
  
  'I bilen?'
  
  
  'Sikkert.'
  
  
  Nick ble spent. Denne lille mannen var for selvsikker. På et blunk dro han Wilhelmina ut. De Groot så tilfeldig på den lange blå stammen. Det eneste som endret seg med ham var at hans selvsikre, skarpe øyne ble store. "Det er sikkert noen andre i skogen for å se på bilen din," sa Nick. – «Ring ham eller henne her.
  
  
  Og ingen spøk, takk. Du vet sikkert hva en kule fra en slik pistol er i stand til."
  
  
  De Groot beveget ikke en eneste muskel bortsett fra leppene. "Jeg er ganske kjent med Lugeren, Mr. Kent. Men jeg håper du er ganske kjent med den store engelske Webley-pistolen. Det er en rettet mot ryggen din akkurat nå, og den er i gode hender."
  
  
  "Be ham komme ut og bli med deg."
  
  
  'Å nei. Du kan drepe meg hvis du vil. Vi må alle dø en dag. Så hvis du vil dø med meg, kan du drepe meg nå." De Groot hevet stemmen. "Kom nærmere, Harry, og prøv å slå ham. Hvis han skyter, drep ham umiddelbart. Ta så diamantene og selg dem selv. "Auf Wiedersehen."
  
  
  "Bløffer du?" – spurte Nick stille.
  
  
  "Si noe, Harry."
  
  
  Umiddelbart bak Nick hørtes en stemme: "Jeg skal utføre ordren. Akkurat. Og du er så modig ...
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  – Nick sto urørlig. Solen brant nakken hans. Et sted i skogen kvitret fuglene. Til slutt sa De Groot: "I det gamle vesten kalte de det meksikansk poker, gjorde de ikke?" "Jeg er glad du kjenner spillet." "Ah, Mr. Kent. Gambling er hobbyen min. Kanskje sammen med min kjærlighet til det gamle ville vesten. Nederlenderne og tyskerne bidro mye mer til datidens utvikling enn man vanligvis tror. Visste du for eksempel at noen av kavaleriregimentene, kjempet mot indianerne, mottok ordre direkte fra Tyskland? "Nei. Forresten, dette virker veldig usannsynlig for meg. "Likevel er det slik. Det 5. kavaleriet hadde en gang et militærband som bare snakket tysk." Han smilte, men smilet ble sterkere da Nick sa: "Det sier meg ingenting om de direkte ordrene fra Tyskland du snakket om. ". De Groot så ut. rett på ham et øyeblikk."Denne mannen er farlig," tenkte Nick. Det er en bullshit-hobby - Ville Vesten-hobbyen. Dette tullet om tyske ordener, tyske kapeller. Denne mannen er merkelig. De Groot slappet av igjen, og et lydig smil kom tilbake til ansiktet hans. 'Fint. Nå om saken. Kommer du til å kjøpe disse diamantene direkte fra meg?
  
  
  "Kanskje, gitt forskjellige omstendigheter. Men hvorfor bryr du deg om at jeg ikke kjøper direkte fra deg og ikke gjennom Van Rijn? Jeg vil ha dem for prisen hans. Eller prisen som Van der Laan eller fru J. spør - Mrs. . J.? "Det ser ut til at de alle ønsker å selge meg disse diamantene. Det var en kvinne i en stor bil som ba meg vente på tilbudet hennes." De Groots ansikt rynket pannen. Denne nyheten opprørte ham litt. Nick lurte på hva mannen ville gjøre hvis han ringte etterforskeren eller Hawk. "Det kompliserer ting en lite," sa De Groot. "Kanskje vi burde gjøre en avtale med en gang." "Så du har diamanter, men jeg vet ikke prisen din." 'Jeg forstår det. Hvis du går med på å kjøpe dem, kan vi ordne utvekslingen - penger til diamanter - på en gjensidig akseptabel måte." Nick bestemte at mannen snakket akademisk engelsk. Han var en som lærte språk lett, men som ikke lyttet nok til folk "Jeg ville bare stille deg ett spørsmål til," sa Nick. "Ja?" «Jeg ble fortalt at vennen min gjorde et forskudd for disse diamantene. Kanskje for deg - kanskje for noen andre." Den lille De Groot så ut til å spenne seg opp. I hvert fall for meg. Tar jeg forskuddet, skal jeg levere dem også." Han ble irritert over at tyvenes ære kunne bli svekket. -Kan du fortelle meg hvem det var også? "Herbert Whitlock." De Groot så tankefull ut. "Døde han ikke nylig?" 'Egentlig.' Jeg kjente ham ikke. Jeg betalte ham ikke en cent." Nick nikket, som om det var svaret han hadde ventet. Med en jevn bevegelse lot han Wilhelmina gå tilbake til hylsteret hennes. "Vi kommer ingen vei hvis vi ser på hver andre litt sint. Skal vi gå til disse diamantene nå? De Groot lo. Smilet hans var kaldt som is. 'Sikkert. Du vil sikkert tilgi oss hvis vi holder Harry utenfor din rekkevidde for å holde et øye med oss? Til slutt er dette et uvurderlig spørsmål. Og det er ganske stille her, og vi kjenner nesten ikke hverandre. Harry, følg oss! " Han hevet stemmen til den andre mannen, snudde seg og gikk mot Dafu. Nick fulgte bak den strake ryggen hans med smale, kunstig hengende skuldre. Denne fyren var bildet av selvviktighet, men ikke undervurder ham for mye. Det er ikke mye moro å gå bevæpnet mann bak ryggen hans. En mann som ingenting kan sies om bortsett fra at han virket ekstremt fanatisk. Harry? Å, Harry? Fortell meg hva som ville skje hvis du ved et uhell traff en trerot. Hvis du hadde en av de gamle hæren "Webley", er det ikke engang en sikkerhet på den. Daph så ut som et barneleke som ble liggende på en modelljernbane. Det var et rasling av grener et øyeblikk, så ble en stemme hørt: "Slipp pistolen !" Nick forsto øyeblikkelig situasjonen. Han stupte til venstre, snudde seg rundt aksen og sa til De Groot: "Be Harry adlyde. Denne jenta er med meg. Noen få meter bak den lille mannen med den store Webley, hoppet Mata Nasut på beina der hun hadde landet da hun falt fra treet. Den lille blå automatiske pistolen hennes ble rettet mot Harrys rygg. "Og roe ned alle," sa Mata. Harry tvilte. På den ene siden var han typen som spilte kamikazepilot, på den andre siden virket hans sinn ute av stand til å ta raske avgjørelser. "Ja, rolig," knurret De Groot. "Be henne legge fra seg pistolen," sa han til Nick. «La oss alle bli kvitt våpnene våre,» sa Nick beroligende. "Jeg var den første. Fortell Harry... - Nei," sa De Groot. "Vi vil gjøre det slik jeg vil. Kom igjen... Nick bøyde seg fremover. Webleyen brølte over hodet. På et øyeblikk var han under Webley og avfyrte et nytt skudd. Så tok han av, og bar Harry med seg i farten. Nick tok revolveren fra Harry som om det var en babyrangle. Deretter hoppet han på beina mens Mata knurret mot De Groot: "La det være - la det..." De Groots hånd forsvant inn i jakken hans. Han frøs. Nick holdt Webley ved tønnen. "Ro deg ned, De Groot. Uansett, la oss alle roe ned litt." Han så Harry ut av øyekroken. Den lille mannen kjempet seg på bena, hostende og kvalt. Men han prøvde ikke å få tak i et annet våpen hvis han hadde det. "Ta hånden ut av jakken din," sa Nick. "Venter vi på dette nå? Alt forblir det samme." De Groots iskalde øyne møtte et par grå, mindre kalde, men ubevegelige, som granittøyne. Bildet forble uendret i flere sekunder, bortsett fra litt hosting fra Harry, så senket De Groot hånden sakte. "Jeg ser at vi undervurderte deg, Mr. Kent. En alvorlig strategisk feil." Nick gliste. De Groot så forvirret ut. "Bare tenk deg hva som ville skje hvis vi hadde flere mennesker stående blant trærne. Vi kunne fortsette slik i timevis. Har du tilfeldigvis andre mennesker?" "Nei," sa De Groot. "Jeg skulle ønske det var sant." Nick snudde seg mot Harry. «Jeg beklager det som skjedde. Men jeg liker bare ikke små gutter med en stor pistol rettet mot ryggen min. Så tar refleksene mine overhånd." Harry humret, men svarte ikke. "Du har gode reflekser for en forretningsmann," kommenterte De Groot tørt. "Du er ikke noe mer enn den cowboyen, ikke sant?" "Jeg er en av de amerikanerne som er vant til å håndtere våpen. Det var en absurd kommentar, men kanskje den ville gi gjenklang hos noen som hevder å elske gambling og det gamle ville vesten så mye og er så forfengelig. Han ville uten tvil ha trodd at disse primitive amerikanerne bare ventet på at situasjonen skulle endre seg. Den gale amerikanerens neste trekk var nok til å forvirre De Groot fullstendig, men han var for rask til å parere. Nick gikk bort til ham, stakk Webleyen inn i beltet og dro i en rask bevegelse en kortløpet revolver av kaliber .38 fra et stivt lærhylster. De Groot innså at hvis han bare beveget en finger, kan denne raske amerikaneren ha andre reflekser. Han bet tennene sammen og ventet. "Vi er venner igjen nå," sa Nick. "Jeg skal returnere dem ordentlig til deg når vi skilles. Takk, Mata..." Hun kom og stilte seg ved siden av ham. Det vakre ansiktet hennes var fullstendig under kontroll. "Jeg fulgte deg fordi du kan ha misforstått meg - jeg gjør det" t kjenner Van Rijn veldig godt. Jeg vet ikke hva politikken hans er – er det rette ordet? Ja, det er et flott ord for det. Men vi trenger ham kanskje ikke nå, gjør vi De Groot? La oss nå se på disse diamantene. Harry så på sjefen sin. De Groot sa: "Få dem, Harry," og Harry trakk frem nøklene og rotet rundt i bilen før han dukket opp igjen med en liten brun pose. Nick sa gutteaktig: "Fy faen, jeg trodde de skulle bli større." "I underkant av fem pund," sa De Groot. "All denne kapitalen i en så liten pose." Han plasserte posen på taket av bilen og fiklet med snøret som holdt den lukket som en lommebok. "Alle disse appelsinene i en liten flaske," mumlet Nick. 'Beklager?' - Et gammelt Yankee-ordtak. Slagord for en limonadefabrikk i St. Joseph, Missouri, 1873. "Å, det visste jeg ikke ennå. Jeg må huske. Alle disse appelsinene ... De Groot gjentok setningen forsiktig og trakk i snoren. "Folk rir," sa Mata skingrende. "På hester ... sa Nick : "De Groot, gi posen til Harry og be ham legge den fra seg." De Groot kastet pakken til Harry, som raskt gjemte den tilbake i bilen. Nick så på ham og den delen av skogen som Mata så på samtidig. Ikke undervurder disse to gamle mennene. Du ville vært død før du visste ordet av det. Fire hester red ut bak trærne. De fulgte de knapt merkbare sporene til Daphs hjul. Foran var Van Rijns mann, som Nick hadde møtt på hotellet, den yngste av de to, som ikke hadde våpen. Han red dyktig og fritt på en rød hest – dessuten var han helt naken. Nick hadde bare kort tid til å bli overrasket over slik ridning, fordi to jenter og en annen mann syklet bak ham. Den andre mannen var også på hest, men virket ikke like erfaren som lederen. De to jentene var rett og slett ynkelige ryttere, men dette slo Nick mindre enn det faktum at de, i likhet med mennene, ikke hadde på seg noen klestråder. "Kjenner du dem?" – spurte Nick De Groot. 'Nei. Rare unge tullinger. De Groot strøk tungen over leppene hans og studerte jentene. "Er det en nudistleir i nærheten?" "Jeg antar det."
  
  
  – Tilhører de Van Rijn? «Jeg vet ikke. Gi oss tilbake våpnene våre." "Når vi sier farvel." "Jeg tror... jeg tror jeg kjenner denne fyren," sa De Groot. "Han jobber for Van Rijn." 'Ja. Er dette en felle for meg? «Hvordan si det. Det kan være noen felle eller ikke. De fire ryttere stoppet. Nick konkluderte med at i det minste disse to jentene var fantastiske. Det var noe spennende med å være naken på en hest. Kvinnelige kentaurer med vakre bryster, slik at øynene ufrivillig snudde seg i den retningen. Vel – ufrivillig? tenkte Nick. Mannen Nick allerede hadde møtt sa: "Velkommen, inntrengere. Jeg antar at du visste at du overtrådte privat eiendom?
  
  
  Nick så på jenta med rødt hår. Det var melkehvite striper på den solbrune huden hennes. Så ikke en profesjonell. Den andre jenta, hvis ravnehår nådde skuldrene, var helt brun. "Mr Van Rijn venter på meg," sa de Groot. "Gjennom bakdøren? Og så tidlig? 'Åh. Det er derfor han ikke fortalte deg at jeg skulle komme. «Du og noen andre. Skal vi gå og møte ham nå?» «Hva om jeg ikke er enig?» foreslo De Groot i den samme kalde og presise tonen han nettopp hadde brukt med Nick før Mata snudde situasjonen. har ikke noe annet valg." "Nei, kanskje det er det." De Groot så på Nick. "La oss sette oss i bilen og vente. Kom igjen, Harry. De Groot og skyggen hans gikk mot bilen, fulgt av Nick og Mata. Nick tenkte raskt - saken ble mer komplisert for hvert sekund. Han skulle aldri ha risikert at kontaktene med Van der Laan tok slutt, da det ville føre ham til den første delen av oppdraget hans, spionruten og til slutt Whitlocks leiemordere. På den annen side kan De Groot og diamantene hans vise seg å være en viktig forbindelse. Han var i tvil om De Groot-Geyser. De Groot stoppet ved siden av en liten bil. En gruppe ryttere fulgte etter dem. "Vær så snill, Mr. Kent - ditt våpen." "La oss ikke skyte," sa Nick. "Vil du være med på dette?" Han pekte på de vakkert svaiende brystene til de to jentene, hvorav to fikk eieren til å vise et rampete glis.
  
  
  "Vil du kjøre bil?"
  
  
  'Sikkert.' Det var ingen måte De Groot ønsket at Nick eller Mata i ryggen skulle risikere diamantene. Nick lurte på hvordan De Groot trodde han ville skjule dette for de gjennomtrengende øynene til Van Rijns følgere. Men det var ikke hans sak. Fire av dem trengt inn i en liten bil. Rytteren, som Nick kjente igjen, gikk i nærheten. Nick åpnet vinduet. "Gå rundt bakken og følg stien til huset," sa mannen. «La oss si at jeg kommer til å gå i en annen retning,» foreslo Nick. Rytteren smilte. "Jeg husker dine raske pistolferdigheter, Mr. Kent, og jeg tror du bærer en pistol nå også, men se..." Han pekte på en gruppe fjerne trær og Nick så en annen mann på en hest, kledd i mørke bukser og en svart turtleneck. I hendene hadde han noe sånt som en maskinpistol. Nick svelget. De satt i denne tingen som sardiner i en tønne – sardiner på boks var det beste uttrykket. "Jeg la merke til at noen av dere faktisk bruker klær," sa han. 'Sikkert.' "Men du... eh... foretrekker solen?" Nick så forbi rytteren på de to år gamle jentene. "Det er en smakssak. Mr. Van Rijn har en gruppe artister, en nudistleir og et sted for vanlige mennesker. Dette kan være noe for deg." Fortsatt ikke lei av hotellet, ikke sant? "Ikke i det hele tatt. Vi ville tatt deg dit hvis du ville, ikke sant? Gå nå langs stien og stopp ved huset." Nick startet motoren og tråkket godkjennende på gasspedalen. Han likte lyden av motoren, og fikk raskt peiling på instrumentene og instrumentene. Han kjørte nesten alle kjøretøy som eksisterer som en del av hans konstante trening i AX, men på en eller annen måte kom de aldri til Dafa. Han husket at denne bilen hadde en helt annen girmodus. Men hvorfor ikke?
  
  
  Det ville fungere på de gamle Harley Davidsons. Han sikk sakte gjennom trærne. Han hadde allerede begynt å føle på denne bilen. Hun ble godt administrert. Etter å ha nådd stien snudde han bevisst den andre veien og kjørte i grei fart da assistentene hans kom igjen. "Hei - den andre veien!" Nick stoppet. 'Ja. Jeg trodde det var mulig å komme seg hjem på denne måten. "Det er sant, men denne veien er lengre. Jeg skal tilbake." "Ok," sa Nick. Han satte bilen i revers og kjørte tilbake dit han kunne svinge.
  
  
  De fortsatte å kjøre slik en stund, Nick sa plutselig: "Vent." Han akselererte, og i løpet av svært kort tid fikk bilen en veldig grei fart, og kastet grus og steinsprut som en hund som gravde et revehull. Da de nådde den første svingen, reiste de rundt seksti miles i timen. Daph gled mykt og nesten uten å svaie. «De lager gode biler her,» tenkte Nick. Gode forgassere og kakeskjærere. Stien førte gjennom åkrene. Til høyre for dem var det hopp, steinmurer, trehindringer og lyst malte grøftegjerder. «Dette er et vakkert land, sa Nick lett og trykket på gasspedalen så langt som mulig.
  
  
  Bak seg hørte han Harrys stemme: "De kom akkurat ut av skogen. Grusen i ansiktene deres forsinket dem litt. Nå kommer vi mot dem."
  
  
  "Denne karen med maskingeværet også?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Tror du han vil skyte?"
  
  
  'Nei.'
  
  
  "Gi meg beskjed hvis han påpeker det, men jeg tror ikke han vil."
  
  
  Nick tråkket på bremsen og Daph gled pent inn i venstresvingen. Stien førte til en rad med staller. Baksiden av bilen begynte å skli, han snudde seg og kjente glideenden pent da han fullførte svingen.
  
  
  De gikk mellom to bygninger og gikk inn i en romslig flislagt gårdsplass med en stor støpejernsfontene i midten.
  
  
  På den andre siden av tunet var det en asfaltert vei som førte forbi et titalls garasjer til et stort hus. Derfra fortsatte han trolig videre til offentlig vei. Den eneste vanskeligheten, mente Nick, var at det var umulig å kjøre forbi denne store storfebilen og lastebilen parkert over veien. De sperret veien fra garasjene til steinmuren overfor, som en pen champagnekork.
  
  
  Nick snudde bilen tre ganger i den runde gården, og følte at han var i en rulettball, før han så den første rytteren nærme seg dem igjen. Han fikk et glimt av det mellom bygningene. «Vær klare, barn,» sa Nick. "Vær oppmerksom på dem."
  
  
  Han bremset hardt. Nesen på bilen pekte mot et smalt gap mellom to bygninger, som ryttere passerte gjennom. Van Rijn og mannen som strøk føllet hans hadde kommet ut bak lastebilene med kvinnen og så nå på hva som skjedde i gården. De virket overrasket.
  
  
  Nick stakk hodet ut av vinduet og gliste til Van Rijn. Van Rijn så opp og løftet nølende hånden for å vinke da rytterne kom ut av den trange passasjen mellom bygningene. Nick telte høyt: "En - to - tre - fire. For få. Den siste jenta vil vente litt lenger."
  
  
  Han kjørte bilen gjennom den trange passasjen mens rytterne skyndte seg og prøvde å holde på hestene sine. Hesteskoene traff flisene på plassen med et brak og skled. En jente med langt svart hår dukket opp - den verste rytteren. Nick trykket på hornet og holdt foten på bremsepedalen for sikkerhets skyld.
  
  
  Han hadde ikke tenkt å slå henne og fløy forbi henne til høyre. Han satset i hodet på at hun ikke ville snu, men det gjorde hesten. Klønete rytter eller ikke, hun så flott ut med bare rumpa på den hesten.
  
  
  De kjørte nedover løypa i full fart, forbi hoppbanen og inn i skogen igjen.
  
  
  "Vi har en bil, Mr. De Groot," sa Nick. "Skal vi prøve å kjøre rett gjennom gjerdet, eller skal vi prøve den bakporten du kjørte gjennom?"
  
  
  De Groot svarte i den muntre tonen som en som påpekte en strategisk feil. "De kunne ha skadet bilen din. Jeg ville sett på det først. Nei, la oss prøve å dra. Jeg skal vise deg veien."
  
  
  Nick følte seg irritert. Selvfølgelig hadde De Groot rett. De fløy forbi porten, fikk et glimt av Peugeoten og stupte inn i skogen igjen i slake svinger.
  
  
  "Bare gå rett," sa De Groot. "Og bak denne busken, gå til venstre. Da vil du se selv."
  
  
  Nick bremset ned, svingte til venstre og så en stor port som blokkerte veien. Han stoppet, De Groot hoppet ut og trasket mot porten. Han satte nøkkelen inn i låsen og prøvde å vri den - han prøvde igjen, vendte den ut og mistet besinnelsen, mens han slet med låsen.
  
  
  Bak dem kom lyden av en bilmotor. En Mercedes dukket opp noen centimeter fra den bakre støtfangeren og stoppet mellom porten og bilen deres. Mennene rullet ut som gylden fra en spilleautomat som betalte ut gevinster. Nick kom ut av Dafa og ropte til De Groot: "Godt forsøk med denne porten. Men dette er ikke lenger nødvendig." Deretter snudde han seg for å møte gruppen av nykommere.
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  Philip van der Laan forlot kontoret tidlig for å tilbringe langhelgen ute. Sukket av lettelse lukket han døren bak seg og gikk inn i sin gule Lotus Europa. Han hadde problemer. Noen ganger hjalp en lang kjøretur ham. Han var fornøyd med sin nåværende kjæreste, en datter fra en velstående familie som hadde tatt på seg å bli filmstjerne. For øyeblikket var hun i Paris og møtte en filmprodusent som kunne gi henne en rolle i en film han spilte inn i Spania.
  
  
  Problemer. Den farlige, men lønnsomme smuglertjenesten han opprettet for å overføre etterretning fra USA til alle som betalte godt for den, hadde nådd en blindvei på den ene siden fordi De Groot nektet å fortsette å jobbe. Et øyeblikk trodde han at Helmy hadde funnet ut hvordan systemet hans fungerte, men det ble bevist at han tok feil. Takk Gud savnet Paul henne med sitt dumme skudd. I tillegg kan De Groot bli erstattet. Europa kryp av grådige små mennesker som var villige til å tilby budtjenester så lenge de var trygge nok og godt betalt.
  
  
  De Groots Yenisei-diamanter var potten med gull ved enden av regnbuen. Det skal ha vært mulig å tjene mer enn en halv million gylden. Kontaktene hans fortalte ham at dusinvis av forretningssjefer i Amsterdam - de med ekte kapital bak seg - prøvde å finne ut prisen. Dette kan forklare de uvanlige eventyrene til Norman Kent. De ønsket å kontakte ham, men han – Philip – hadde allerede denne kontakten. Hvis han kunne få disse diamantene til Bard's Gallery, kunne han ha en klient i dem i årene som kommer.
  
  
  Når tiden er inne, vil han kunne kjøpe et større «gate»-lokale som Van Rijns. Han krympet seg. Han følte voldsom sjalusi mot denne eldre mannen. De kom begge fra rederfamilier. Van der Laan solgte alle aksjene sine for å fokusere på raskere profittkanaler, mens Van Rijn fortsatt eide sine aksjer så vel som diamantindustrien.
  
  
  Han nådde en øde del av motorveien og begynte å kjøre fortere enn fartsgrensen. Det ga ham en følelse av styrke. I morgen vil De Groot, Kent og Yenisei-diamantene være på landet hans. Denne saken vil også lønne seg; selv om han måtte bruke Paul, Beppo og Mark for å bøye hendelser til hans vilje. Han vil gjerne leve tidligere, i tiden til forfedrene til Pieter-Jan van Rijn, som rett og slett ranet urbefolkningen i Indonesia. I de dager så du deg ikke tilbake og tørket rumpa med venstre hånd og hilste guvernøren med høyre.
  
  
  Pieter-Jan van Rijn visste om Van der Laans misunnelse. Det var noe han holdt i sin hermetisk lukkede hjerne sammen med mange andre ting. Men i motsetning til hva Van der Laan trodde, behandlet ikke Van Rijns oldefar urbefolkningen på Java og Sumatra så hardt. Hangerne hans hadde akkurat skutt åtte personer, hvoretter hver ble veldig samarbeidsvillig mot en liten avgift.
  
  
  Da Van Rijn nærmet seg den fangede Dafu, var et snev av et smil synlig i ansiktet hans. "God morgen, Mr. Kent. Du er litt tidlig i dag.
  
  
  'Jeg har gått meg bort. Jeg så på eiendommen din. Det er vakkert her."
  
  
  'Takk skal du ha. Jeg var i stand til å følge en del av bilturen din. Du rømte fra eskorten din."
  
  
  — Jeg så ikke et eneste politiskilt.
  
  
  "Nei, de tilhører vår lille nudistkoloni. Du vil bli overrasket over å vite hvor godt de fungerer. Jeg tror det er fordi folk her har en sjanse til å gi slipp på alle frustrasjonene og hemningene sine."
  
  
  'Kan være. De ser ut til å gi slipp på ting." Mens de pratet, så Nick på situasjonen. Med Van Rijn var det fire menn som, etter å ha rullet ut av bilen, nå sto ærbødig bak sjefen deres. De hadde på seg jakker og slips, og alle hadde et målrettet ansiktsuttrykk som Nick nå begynte å betrakte som typisk nederlandsk. Mata, Harry og De Groot hadde kommet seg ut av Dafa og ventet nå nølende på å se hva som ville skje. Nick sukket. Hans eneste logiske løsning var å bare fortsett å være høflig mot Van Rijn og håpe at han og hans folk var edderkopper som trodde en veps var en flue. «Selv om jeg er tidlig,» sa Nick, «kanskje vi kan komme i gang.»
  
  
  -Har du snakket om dette med De Groot?
  
  
  'Ja. Vi møttes ved en tilfeldighet. Vi gikk oss begge vill og kom inn gjennom bakdøren din. Han fortalte meg at han også var part i saken som vi diskuterte sammen.»
  
  
  Van Rijn så på De Groot. Han sluttet å smile. Han så nå mer ut som den verdige, urokkelige dommeren på kong George IIIs tid. Den typen som insisterer på at ti år gamle barn skal oppføre seg pent og forsiktig under en rettsavgjørelse som dømmer dem til døden for å ha stjålet for et stykke brød. Ansiktsuttrykket hans viste at han visste når han skulle være snill og når han skulle være avgjørende.
  
  
  "Har du vist Mr. Kent rundt?" De Groot så sidelengs på Nick. Nick så opp på toppen av treet og beundret løvet. "Nei," svarte De Groot. "Vi har nettopp lært at vi alle deler felles interesser."
  
  
  'Ikke sant.' Van Rijn henvendte seg til en av mennene sine. "Anton, åpne porten og før Mr. Kent til Peugeots hus. Resten kommer tilbake til Dafe." Han pekte på Nick og kjæresten hans. 'Vil du bli med meg? En stor bil er litt mer komfortabel."
  
  
  Nick introduserte Mata for Van Rijn, som nikket godkjennende. De var enige om at de hadde møttes en gang, men kunne ikke huske festen. Nick var villig til å satse på at de begge husket det godt. Har du noen gang trodd at denne flegmatiske personen eller denne vakre jenta med søte mandelformede øyne ville glemme ansiktet eller fakta, tok du feil. Mata overlevde ved å holde seg på vakt. Du kan også gjette at generasjoner av lidenskapelige Pieter-Jannen van Rijn har skapt denne eiendommen med øyne og ører vidåpne.
  
  
  «Kanskje det er derfor det er en nudistleir her,» tenkte Nick. Hvis du ikke har noe bedre å gjøre, kan du i det minste øve deg på å holde øynene åpne.
  
  
  Mannen, som het Anton, hadde ingen problemer med portlåsen. Da han nærmet seg Peugeot, sa Van Rijn til De Groot: "Vi bytter disse låsene regelmessig."
  
  
  "Smart taktikk," sa De Groot og holdt Mercedes-døren åpen for Mata. Han satte seg etter henne, og Nick og Van Rijn tok plass på klappstolene. Harry så og satte seg ved siden av sjåføren.
  
  
  "Daf..." sa De Groot.
  
  
  "Jeg vet," svarte Van Rijn rolig. "En av mine menn, Adrian, tar den med til huset og holder et øye med den. Det er et verdifullt kjøretøy. Den siste setningen ble understreket nok til å vise at han visste hva som var i den. De gled majestetisk tilbake inn i bilen. hus.En transportbil, storfeet og lastebilen var borte.De svingte inn i oppkjørselen og gikk rundt en gigantisk struktur som så ut som den ble malt hvert år og vinduene vasket hver morgen.
  
  
  På baksiden var det en stor svart parkeringsplass med rundt førti biler parkert på den. Plassen var ikke engang halvfull. De var alle nye og mange av dem var veldig dyre. Nick kjente flere større antall på limousiner. Van Rijn hadde mange gjester og venner. Sannsynligvis begge deler.
  
  
  Gruppen gikk ut av Mercedesen og Van Rijn ledet dem på en rolig spasertur gjennom hagene som omringet huset på baksiden. Hagene har overbygde terrasser med teppebelagt mykt grønt gress og oversådd med et overraskende utvalg av tulipaner, møblert med smijernsmøbler, solsenger med skumputer, solsenger og bord med parasoller. Van Rijn gikk langs en av de terrassene der folk på begge sider spilte bridge. De klatret opp steintrappa og kom ut til et stort basseng. Et dusin mennesker slappet av på terrassen, og noen plasket i vannet. Ut av øyekroken så Nick et gledelig smil på Van Rijns ansikt på denne scenen. Han var og forble en fantastisk person. Du følte at han kunne være farlig, men han var ikke dårlig. Du kan se for deg at han gir ordren: gi denne dumme gutten tjue piskeslag. Hvis du hadde vært nedlatende, ville han hevet de pene grå øyenbrynene og sagt: «Men vi må være praktiske, ikke sant?
  
  
  Eieren deres sa: "Frøken Nasut... Mr. Hasebroek, dette første bassenget er mitt. Der finner du brennevin, iskrem og badedrakter. Nyt solen og vannet mens Mr. De Groot, Mr. Kent og jeg diskuterer litt problemer. Hvis du beklager, vil vi ikke fortsette diskusjonen lenge."
  
  
  Han gikk mot huset uten å vente på svar. Nick nikket raskt til Mata og fulgte Van Rijn. Like før han gikk inn i huset, hørte Nick to biler kjøre inn på parkeringsplassen. Han var sikker på at han kjente igjen Peugeoten og den merkelige metalliske lyden til Dafa. Van Rijns mann som kjørte Mercedesen, en kjip fyr med et bestemt ansikt, gikk noen meter bak dem. Da de kom inn på det romslige, vakkert møblerte kontoret, satte han seg ved siden av ham. "Effektivt, men samtidig veldig beskjedent," tenkte Nick.
  
  
  Flere skipsmodeller ble installert mot en av veggene i rommet. På hyller eller under glasstrekk på bord. Van Rijn pekte på en. 'Du vil lære?'
  
  
  Nick kunne ikke lese det nederlandske skiltet.
  
  
  'Nei.'
  
  
  "Dette var det første skipet som ble bygget i det som nå er New York. Det ble bygget med hjelp av Manhattan-indianerne. New York Yacht Club tilbød meg en veldig høy sum for denne modellen. Jeg selger den ikke - men testamenterte den til dem etter min død."
  
  
  "Det er veldig sjenerøst av deg," sa Nick.
  
  
  Van Rijn satte seg ved et stort bord laget av mørkt svartaktig tre som så ut til å gløde. 'Vi vil. Mr De Groot, er du bevæpnet?
  
  
  De Groot rødmet faktisk. Han så på Nick. Nick trakk en kort kaliber .38 pistol fra lommen og skled den over bordet. Van Rijn kastet den i boksen uten kommentarer.
  
  
  "Jeg antar at du har varer å selge i bilen eller et sted i eiendommen min?"
  
  
  "Ja," sa De Groot bestemt.
  
  
  "Tror du ikke nå ville være et godt tidspunkt å se dem slik at vi kan diskutere vilkår?"
  
  
  'Ja.' De Groot gikk til døren.
  
  
  Willem vil være med deg en stund, så du vil ikke gå deg vill." De Groot gikk ut, akkompagnert av en kjip fyr.
  
  
  "De Groot er så ... unnvikende," sa Nick.
  
  
  'Jeg vet det. Willem er ganske pålitelig. Hvis de ikke kommer tilbake, antar jeg at han er død. Nå, Mr. Kent, angående transaksjonen vår - når du har gjort innskuddet ditt her, vil du kunne betale resten kontant i Sveits eller i ditt hjemland?
  
  
  Nick satt stille i en stor skinnstol. "Kanskje - hvis du tar på deg selv å bringe dem til Amerika. Jeg kan ikke så mye om smugling."
  
  
  - Overlat det til meg. Så prisen... -
  
  
  Og se produktet.
  
  
  'Sikkert. Vi gjør det nå.»
  
  
  Intercomen surret. Van Rijn rynket pannen. 'Ja?'
  
  
  En jentestemme kom fra høyttaleren. "Mr. Jaap Ballegauer med to venner. Han sier det er veldig viktig."
  
  
  Nick ble spent. Minner om en hard kjeve, et kaldt glassøye, uttrykksløs kunstig hud og en kvinne bak et svart slør blinket gjennom tankene hans. Et øyeblikk blinket et snev av ukontrollerbare følelser over Van Rijns ansikt. Overraskelse, besluttsomhet og irritasjon. Dette betyr at eieren hans ikke ventet denne gjesten. Han tenkte raskt. Da Van Rijn kom ut av kontroll, var det på tide for gjesten å gå. Nick reiste seg. "Jeg må be om unnskyldning nå."
  
  
  'Sitt ned.'
  
  
  "Jeg er også bevæpnet." Plutselig så Wilhelmina fiendtlig på Van Rijn med et passivt cyklopisk øye. Han la hånden på bordet. "Du har kanskje en hel haug med knapper under føttene. Men jeg vil råde deg til å ikke bruke dem for din egen helse. Med mindre du selvfølgelig liker vold."
  
  
  Van Rijn roet ansiktet sitt igjen, som om dette var noe han forsto og kunne håndtere.
  
  
  "Det er ikke nødvendig med vold. Bare sett deg ned igjen. Vær så snill." Det hørtes ut som en streng ordre.
  
  
  Fra døren sa Nick: "Vedlikehold har blitt suspendert på ubestemt tid." Så dro han. Ballegoyer, Van Rijn og en hel hær. Nå var det alt for løst. Agent AH kan være tøff og muskuløs, men det kan være mye arbeid å feste igjen alle de frynsete delene.
  
  
  Han løp tilbake veien de hadde kommet og gikk gjennom den enorme stuen og gjennom de åpne franske dørene som førte til bassenget. Mata, som satt foran bassenget sammen med Harry Hasebruck, så ham nærme seg mens han løp opp steintrappa i store sprang. Uten å si et ord reiste hun seg og løp mot ham. Nick gjorde tegn til henne om å bli med ham, snudde seg og løp over eiendommen mot parkeringsplassen.
  
  
  Willem og De Groot sto ved Dafa. Willem lente seg mot bilen og så på De Groots lille rumpa mens han rotet rundt inne i bilen bak forsetene. Nick gjemte Wilhelmina og smilte til Willem, som snudde seg raskt. 'Hva gjør du her?'
  
  
  Den muskuløse fyren var klar for ethvert angrep bortsett fra en superrask høyrehånd som traff ham rett under den nederste knappen på jakken hans. Slaget ville ha delt det tre centimeter tykke brettet, og Willem ville ha doblet seg som en slengt bok. Allerede før han var helt på bakken, presset Nicks fingre på musklene i nakken hans, og tomlene hans presset på spinalnervene.
  
  
  I omtrent fem minutter ble Willem – tøff som han var på en vanlig glad nederlandsk dag – slått ut. Nick trakk en liten automatisk pistol fra fyrens belte og reiste seg igjen for å se De Groot gå ut av bilen. Nick snudde seg og så en liten brun pose i hånden.
  
  
  Nick rakte ut hånden. De Groot, som en robot, ga ham posen. Nick hørte de raske klikkene fra Matas føtter på asfalten. Han så seg tilbake et øyeblikk. De blir ikke sporet ennå. "De Groot, vi kan snakke om avtalen vår senere. Jeg holder varene for meg selv. Da vil du i det minste ikke ha dem hvis de tar deg."
  
  
  De Groot rettet seg opp. "Og så må jeg se hvordan jeg kan få tak i deg igjen?"
  
  
  "Jeg lar deg ikke velge."
  
  
  "Hvor er Harry?"
  
  
  "Sist gang jeg så ham var ved bassenget. Han har det bra. Jeg tror ikke de vil plage ham. Nå bør du komme deg vekk herfra."
  
  
  Nick vinket til Mata og løp til Peugeoten, parkert fire plasser unna Dafa. Nøklene var der fortsatt. Nick startet motoren da Mata kom inn. Uten pusten sa hun: «Det var mitt raske besøk.»
  
  
  "For mange gjester," svarte Nick. Han rygget bilen, gjorde en rask sving på parkeringsplassen og satte kursen mot motorveien. Da han kjørte bort fra huset, så han seg tilbake et øyeblikk. Daph beveget seg, Harry løp ut av huset, etterfulgt av Willem, Anton, Adrian, Balleguier og en av mennene som var i garasjen med en tilslørt kvinne. Ingen av dem hadde våpen. Nick gikk tilbake til å kjøre, kuttet hjørnene av doble svinger mellom høye, pent plantede trær, og nådde til slutt den rette linjen som fører til motorveien.
  
  
  Ti eller tolv meter fra motorveien lå to korte steinbygninger, hvorav den ene var knyttet til portierens hus. Ved å trykke gasspedalen i gulvet så han den store, brede jernporten begynne å lukke seg. De kunne ikke kjøres ned i ruinene selv med en tank. Han vurderte avstanden mellom portene mens de sakte snudde seg mot hverandre.
  
  
  Fire og en halv meter? La oss si fire. Nå er det tre og et halvt. Gjerdene lukket seg nå raskere. De var majestetiske metallhindringer, så tunge at bunnen deres rullet på hjul. Enhver bil som krasjet inn i dem ville bli fullstendig skrotet.
  
  
  Han fortsatte å kjøre på full gass. Trær hastet forbi på begge sider. Ut av øyekroken så han Mata krysse armene hennes foran ansiktet hennes. Dette er et barn hun heller vil ha brukket rygg eller nakke enn et forslått ansikt. Han klandret henne ikke.
  
  
  Han estimerte det gjenværende gapet og prøvde å opprettholde retningen til sentrum.
  
  
  Klang - klikk - krang! Det kom et metallisk skrik og de fløy ut gjennom det smalere hullet. Den ene eller begge halvdelene av porten klemte nesten Peugeoten, som tennene til en hai som angrep en flygende fisk. Hastigheten deres og det faktum at porten åpnet utover tillot dem å passere.
  
  
  Motorveien var nå tett. Nick tråkket på bremsen. Han turte ikke ta risikoen. Veibanen var grov og tørr, perfekt for akselerasjon, men prøv for himmelens skyld å ikke skli på den, ellers kan det ende opp med et oljeflak. Men han så ingenting.
  
  
  Motorveien dannet en rett vinkel med Van Rijns adkomstvei. De krysset veien like bak en forbipasserende buss, og heldigvis skjedde det ingenting på den andre siden. Ved å rykke i rattet klarte Nick å holde bilen unna grøfta på den andre siden. Grusen ble kastet og Peugeot-hjulet kan ha snudd noen centimeter over grøfta, men så fikk bilen veigrepet igjen og Nick akselererte. Han snudde bilen tilbake på veien og de satte fart nedover tofeltsveien.
  
  
  Mata løftet hodet igjen. «Herregud...» Nick så tilbake mot Van Rijns oppkjørsel. En mann kom ut av porthuset og han så ham riste knyttneven mot ham. Fint. Hvis han ikke kunne åpne den porten igjen, ville det i det minste holde potensielle forfølgere i sjakk inntil videre.
  
  
  spurte han. - "Kjenner du denne veien?"
  
  
  'Nei.' – Hun fant kortet i hanskerommet.
  
  
  "Hva skjedde egentlig der? Serverer de så dårlig whisky?
  
  
  Nick humret. Dette gjorde ham godt. Han hadde allerede sett ham og Mata bli til en omelett av stein og jern. "De tilbød meg ikke engang en drink."
  
  
  "Vel, jeg klarte i det minste å ta en slurk. Jeg lurer på hva de skal gjøre med disse Harry Hasebruck og De Groot. De er alle merkelige små gutter."
  
  
  'Gal? Disse giftige slangene?
  
  
  "Jeg vil stjele disse diamantene."
  
  
  - Det ligger på De Groots samvittighet. Harry er hans skygge. Jeg ser for meg at Van Rijn bare ødelegger dem. Hva betyr de for ham nå? Det kan godt være at han egentlig ikke liker at Balleguire ser dem. Dette er fyren som ser ut som en britisk diplomat som introduserte meg for denne tilslørte kvinnen."
  
  
  "Var hun der også?"
  
  
  «Akkurat kommet. Derfor tenkte jeg at det var bedre å gjøre beina. Det er for mange ting å være oppmerksom på på en gang. For mange hender strekker seg grådig ut til disse Yenisei-diamantene. Se i posen for å finne ut om De Groot lurte oss og raskt byttet ut diamantene. Jeg tror ikke han hadde tid til det, men det er bare en tanke."
  
  
  Mata åpnet posen og sa: «Jeg kan ikke så mye om grove steiner, men de er veldig store.»
  
  
  – Så vidt jeg forstår har de rekordstørrelser.
  
  
  Nick så på diamantene på fanget til Mata, som gigantiske sukkertøy. "Vel, jeg tror vi har dem. Legg dem bort igjen og se på kartet, kjære."
  
  
  Vil Van Rijn klare å gi opp jakten? Nei, det var feil mann. Langt bak seg så han en Volkswagen i speilet, men den fanget dem ikke. «Vi kom unna,» sa han. «Se om du finner veien på kartet. Vi skal fortsatt sørover foreløpig ."
  
  
  "Hvor vil du gå da?"
  
  
  "Mot nordøst."
  
  
  Mata ble stille et øyeblikk. "Det er bedre å gå rett. Hvis vi tar til venstre, passerer vi gjennom Vanroy, og det er en god sjanse for at vi møter dem igjen hvis de følger oss. Vi må gå rett til Gemert, og så kan vi svinge østover. Der kan vi velge en av flere veier."
  
  
  "Fint.
  
  
  Jeg stopper ikke for å se på dette kartet."
  
  
  Krysset førte dem til en bedre vei, men det var også flere biler, en liten prosesjon av små, blankpolerte biler. «Lokalbefolkningen,» tenkte Nick. Må disse menneskene polere alt til det skinner? "
  
  
  "Se hva som skjer bak oss," sa Nick. "Dette speilet er for lite. Se om noen biler passerer oss med den hensikt å se på oss."
  
  
  Mata knelte ned i stolen og så seg rundt. Etter noen minutter sa hun: "Alle står i kø. Hvis en bil følger etter oss, bør den passere dem."
  
  
  "Jævla gøy," mumlet Nick.
  
  
  Da vi nærmet oss byen, ble gjerdet tettere. Flere og flere av de vakre hvite husene dukket opp, der skinnende, velstelte kuer streifet rundt i de vakre grønne beitemarkene. "Vasker de virkelig disse dyrene," tenkte Nick.
  
  
  "Nå må vi gå til venstre, så til venstre igjen," sa Mata. De nådde et veiskille. Et helikopter dro over hodet. Han lette etter et sjekkpunkt. Ville Van Rijn ha vært så godt koblet? Balleguire vet dette, men da må de jobbe sammen.
  
  
  Sakte presset han seg gjennom bytrafikken, gjorde to venstresvinger, og de var ute av byen igjen. Ikke et eneste sjekkpunkt, ikke en eneste jakt.
  
  
  "Ikke en eneste bil er igjen hos oss," sa Mata. "Trenger jeg fortsatt å være oppmerksom?"
  
  
  'Nei. Bare sett deg ned. Vi beveger oss raskt nok til å oppdage alle potensielle forfølgere. Men jeg forstår det ikke. Han kunne ha jaget oss i den Mercedesen, ikke sant?
  
  
  – Helikopter? – spurte Mata stille. "Han fløy over oss igjen."
  
  
  "Hvor skulle han få det så raskt?"
  
  
  'Jeg har ingen anelse. Kanskje det er en av trafikkpolitibetjentene.» Hun stakk hodet ut av vinduet. «Han forsvant i det fjerne.»
  
  
  "La oss gå av denne veien. Kan du finne en som fortsatt fører i riktig retning?"
  
  
  Kartet raslet. "Prøv den andre til høyre. Omtrent syv kilometer herfra. Den går også gjennom skogen, og så snart vi krysser Meuse kan vi bli med på motorveien til Nijmegen."
  
  
  Utgangen så lovende ut. Nok en tofelts vei. Etter noen mil sakte Nick ned farten og sa: «Jeg tror ikke vi blir fulgt.»
  
  
  "Et fly fløy over oss."
  
  
  'Jeg vet det. Vær oppmerksom på de små tingene, Mata.
  
  
  Hun gled mot ham i stolen. «Det er derfor jeg fortsatt er i live», sa hun lavt.
  
  
  Han klemte den myke kroppen hennes. Myk, men likevel sterk, hennes muskler, bein og hjerne ble bygget for å overleve, som hun sa det. Forholdet deres var uvanlig. Han beundret henne for mange egenskaper som konkurrerte med hans egne - spesielt hennes årvåkenhet og raske reflekser.
  
  
  Hun sa ofte til ham på varme netter i Jakarta: "Jeg elsker deg." Og han ga henne det samme svaret.
  
  
  Og hva mente de med å si dette, hvor lenge det kan være, en natt, en halv uke, en måned, hvem vet...
  
  
  «Du er fortsatt like vakker som alltid, Mata,» sa han lavt.
  
  
  Hun kysset halsen hans, rett under øret hans. «Ok,» sa han. "Hei, se der."
  
  
  Han bremset bilen og stoppet. På bredden av en bekk, halvt gjemt under vakre trær, var det en liten rektangulær campingplass. Videre var det ytterligere tre campingplasser synlige.
  
  
  Den første bilen var en stor Rover, den andre en Volkswagen med lerretscamper bak, og den andre en bulket Triumph ved siden av aluminiumsrammen til et bungalowtelt. Bungalowteltet var gammelt og en falmet, lysegrønn farge.
  
  
  "Det er akkurat det vi trenger," sa Nick. Han dro inn på campingplassen og stoppet for å være ved siden av Triumph. Det var en fire eller fem år gammel TR5. På nært hold så det slitt ut snarere enn bulkete ut. Solen, regnet, flyvesand og grus satte sine spor på den. Dekkene var fortsatt gode.
  
  
  En tynn, solbrun mann i falmet kakishorts med frynser i stedet for en nakke nærmet seg Nick bak et lite bål.Nick rakte ut hånden. 'Hallo. Jeg heter Norman Kent. Amerikansk."
  
  
  "Buffer," sa fyren. "Jeg er australsk." Håndtrykket hans var fast og hjertelig.
  
  
  "Det er kona mi i bilen der." Nick så på Volkswagen. Paret satt under en presenning innenfor hørevidde. Han sa litt roligere: «Kan vi ikke snakkes? Jeg har et tilbud som kan interessere deg.»
  
  
  Buffer svarte: «Jeg kan tilby deg en kopp te, men har du noe å selge, har du fått feil adresse».
  
  
  Nick trakk frem lommeboken og tok ut fem hundre dollarsedler og fem tjue. Han holdt dem tett inntil kroppen slik at ingen i leiren kunne se dem. "Jeg selger ikke. Jeg vil leie. Er det noen med deg?
  
  
  "Min venn. Hun sover i et telt.
  
  
  "Vi har nettopp giftet oss. Mine såkalte venner ser nå etter meg. Du vet, jeg bryr meg vanligvis ikke, men som du sier der, noen av disse gutta er ekle jævler."
  
  
  Australieren så på pengene og sukket. "Norman, ikke bare kan du bo hos oss, du kan til og med bli med oss til Calais hvis du vil."
  
  
  "Det er ikke så vanskelig. Jeg vil gjerne be deg og vennen din gå til nærmeste by og finne et bra hotell eller motell der. Selvfølgelig, uten å si at du la campingutstyret ditt her. Alt du trenger å forlate er en telt, et stykke presenning og noen soveposer og tepper. Pengene jeg skal betale deg for dette er mye mer verdt enn alt dette." Buffer tok pengene. "Du ser troverdig ut, venn. Vi vil legge igjen alt dette rotet for deg, med unntak, selvfølgelig, av våre personlige eiendeler...
  
  
  "Hva med naboene dine?"
  
  
  Jeg vet hva jeg skal gjøre. Jeg skal fortelle dem at du er fetteren min fra Amerika, og bruker teltet mitt for en natt.
  
  
  'Fint. Avtalt. Kan du hjelpe meg å skjule bilen min?
  
  
  Plasser den på denne siden av teltet. Vi skal skjule det på en eller annen måte.
  
  
  I løpet av femten minutter hadde Buffer funnet en lappet markise som skjulte baksiden av Peugeoten fra veien og introduserte Norman Kent som sin "amerikanske fetter" for parene på de to andre campingplassene. Deretter kjørte han av gårde med sin vakre blonde kjæreste i sin Triumph-bil.
  
  
  Teltet var komfortabelt inne, med et sammenleggbart bord, noen få stoler og soveposer med luftmadrasser. På baksiden var det et lite telt som fungerte som lagerrom. Ulike poser og bokser var fulle av servise, bestikk og en liten mengde hermetikk.
  
  
  Nick søkte i bagasjerommet på Peugeot-bilen sin, tok en flaske Jim Beam fra kofferten, la den på bordet og sa: «Kjære, jeg skal ta en titt rundt. I mellomtiden, kan du fikse noen drinker til oss ?
  
  
  "Fint." Hun strøk ham, kysset haken hans og prøvde å bite ham i øret. Men før hun gjorde det, hadde han allerede forlatt teltet.
  
  
  «Her, dette er en kvinne,» tenkte han og nærmet seg bekken. Hun visste nøyaktig hva hun skulle gjøre, til rett tid, på rett sted og på rett måte. Han krysset den smale vindebroen og snudde mot campingplassen. hans Peugeot var knapt synlig. En liten, rødsvart båt med påhengsmotor nærmet seg sakte broen. Nick gikk raskt tilbake over broen og stoppet for å se den passere. Skipperen gikk i land og snudde et stort hjul, som snudde brua sidelengs, som en port. Han kom tilbake om bord og båten krøp forbi som en snegle med blomster på ryggen. Mannen vinket til ham.
  
  
  Nick tok et skritt nærmere. – "Skal du ikke stenge denne broen?"
  
  
  "Nei nei nei." Mannen lo. Han snakket engelsk med en aksent som om hvert ord var pakket inn i marengs. "Den har en klokke. Den lukkes igjen om to minutter. Bare vent." Han rettet røret mot Nick og smilte vennlig: «Elektrisk». Ja. Tulipaner og sigarer er ikke alt vi har. Ho-ho-ho-ho."
  
  
  "Du er for ho-ho-ho-ho," svarte Nick. Men latteren hans var munter. "Så hvorfor åpner du den ikke på denne måten i stedet for å vri på dette hjulet?"
  
  
  Skipperen så seg rundt i det øde landskapet, som forundret. "Shhht." Han tok en stor bukett blomster fra en av tønnene, hoppet i land og brakte den til Nick. "Ingen flere turister som dette kommer og ser hvordan du har det. Her er en gave." Nick så inn i de skimrende blå øynene et øyeblikk da han fikk en blomsterbukett i hendene. Så hoppet mannen tilbake på den lille båten sin.
  
  
  'Tusen takk. Min kone vil virkelig like dem.
  
  
  'Gud være med deg.' Mannen viftet med hånden og fløt sakte forbi Nick. Han vandret tilbake til leiren, broen knirket da den returnerte til sin opprinnelige posisjon. Eieren av en Volkswagen-bil stoppet ham da han gikk inn på en smal sti. "Bonjour, Mr. Kent. Vil du ha et glass vin?"
  
  
  "Med glede. Men kanskje ikke i kveld. Min kone og jeg er slitne. Det har vært en ganske slitsom dag."
  
  
  "Kom når du vil. Jeg forstår alt." Mannen bøyde seg lett. Han het Perrault. At "jeg forstår" var fordi Buffer fortalte ham at det var "amerikansk fetter, Norman Kent" som var sammen med bruden hans. Nick ville ha foretrakk å si noe annet navn, men hvis han måtte vise passet eller andre dokumenter, ville det føre til komplikasjoner. Han gikk inn i teltet og ga blomstene til Mata. Hun strålte. «De er vakre. Fikk du dem fra den lille båt som nettopp gikk forbi?'
  
  
  'Ja. Med dem i teltet vårt har vi det vakreste rommet jeg noen gang har sett.
  
  
  "Ikke ta ting så personlig."
  
  
  Han tenkte på det, som hun sa det, blomster på vannet. Han så på det lille, mørke hodet hennes over en fargerik blomsterbukett. Hun var veldig oppmerksom, som om dette var et øyeblikk i livet hennes som hun alltid hadde ventet på. Som han allerede hadde lagt merke til i Indonesia, hadde denne jenta fra to verdener eksepsjonelle dybder. Du kunne lære alt av henne hvis du hadde tid, og hele verden ville holde de lange fingrene unna deg.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hun rakte ham et glass, og de satte seg på koselige campingstoler for å se på den rolige, fredelige strømmen av elven, på de grønne stripene av beitemarker under den fiolette skumringshimmelen. Nick følte seg litt søvnig. Veien var stille, bortsett fra en og annen bil som kom forbi. Og noen lyder fra andre telt og noen få fuglekvitter i nærheten. Utover dette ble ingenting hørt. Han tok en slurk av drinken. - "Det var en flaske med sprudlende vann i bøtta. Er drikken din kald nok?
  
  
  "Ganske velsmakende."
  
  
  "En sigarett?
  
  
  "Bra bra." - Han tok ikke hensyn til om han røykte eller ikke. Han har bremset litt i det siste. Hvorfor? Han visste ikke. Men nå likte han i det minste at hun tente en filtersigarett for ham. Hun plasserte forsiktig filteret i munnen hans, holdt forsiktig lighterens flamme foran seg og ga ham forsiktig sigaretten som om det var en ære å tjene ham...
  
  
  På en eller annen måte visste han at hun ikke ville prøve å stjele innholdet i den brune posen. Dette kan være fordi disse tingene vil forårsake en endeløs kjede av katastrofer for de som ikke har de rette forbindelsene til å markedsføre dem. Han kjente en økning i avsky over dette, hvor du bare kunne holde deg i live ved å ikke stole på noen i det hele tatt.
  
  
  Hun reiste seg og han så drømmende på da hun tok av seg kjolen for å avsløre seg i en gullsvart BH. Hun hengte kjolen på en krok midt på telttaket. Ja, dette er en kvinne å være stolt av. En kvinne du kan elske. Du ville ha et godt liv med en slik kvinne som er i stand til å samle så mye kjærlighet.
  
  
  Etter at han kom til konklusjonen at de mest hissige og lidenskapelige kvinnene var skotske og de mest intellektuelt utviklet var japanske. Hans sammenligningsmateriale var riktignok ikke så omfattende som man skulle ønske for en slik objektiv studie, men man må klare seg med det man har. En natt i Washington fortalte han det til Bill Rhodes etter noen drinker. Junior AX Agent tenkte på dette en stund og sa så: "Disse skottene har besøkt Japan i århundrer. Enten som sjømenn eller som handelsmenn. Så Nick, du burde finne den mest ideelle jenta der: Japansk-skotsk avstamning. Kanskje, du bør plassere en slik annonse der.
  
  
  Nick humret. Denne Rhodes er en praktisk fyr. Det var en tilfeldighet at det var Nick, ikke han, som ble sendt til Amsterdam for å overta Herb Whitlocks uferdige verk. Bill begynte å jobbe i New York og Bard Gallery.
  
  
  Mata la det lille, mørke hodet sitt på skulderen hans.
  
  
  Han klemte henne. "Er du ikke sulten ennå?" hun spurte. 'Litt. Vi får se hva vi kan forberede senere.
  
  
  Det er noen bønner og flere bokser med lapskaus. Nok grønnsaker til salaten, samt olje og eddik. Og kjeks til te."
  
  
  "Høres bra ut." Pen jente. Hun hadde allerede undersøkt innholdet i pantryet.
  
  
  "Jeg håper de ikke finner oss," sa hun lavt. «Det er et helikopter og et fly som bekymrer meg litt.
  
  
  'Jeg vet. Men hvis de setter opp veisperringer, blir de slitne på ettermiddagen og det er mulig vi kommer oss gjennom. I morgen tidlig drar vi før daggry. Men du tenker Mata, rett, som alltid.
  
  
  «Jeg synes van Rijn er en utspekulert mann.
  
  
  'Jeg er enig. Men jeg tror han har en sterkere karakter enn Van der Lahn. Men forresten, Mata, har du noen gang møtt Herbert Whitlock?
  
  
  'Sikkert. En dag inviterte han meg på middag. Nick prøvde å kontrollere hånden. Hun ble nesten spent som en ufrivillig refleks.
  
  
  "Hvor møtte du ham først?"
  
  
  "Han løp rett på meg på Kaufman Street, hvor det er en fotograf. Det vil si at han lot som om han ved et uhell løp rett inn i meg. På en eller annen måte må han ha ment dette, for han var nok ute etter meg, det tror jeg. Han ville ha noe."
  
  
  'Hva?'
  
  
  «Jeg vet ikke. Dette skjedde for omtrent to måneder siden. Vi spiste på De Boerderij og dro til Blue Note. Det var veldig fint der. Foruten at Herb var en fantastisk danser.
  
  
  "Har du ligget med ham også?"
  
  
  «Nei, det er ikke sånn. Bare kyss når vi sa farvel. Jeg tror jeg ville gjort dette neste gang. Men han gikk sammen med venninnen min, Paula, flere ganger. Og så var det den hendelsen. Jeg likte det virkelig. Jeg er sikker på at han ville invitere meg igjen."
  
  
  Han stilte deg spørsmål. Har du noen anelse om hva han prøver å finne ut?
  
  
  "Jeg trodde han var noe sånt som deg. En amerikansk agent eller noe. Vi snakket mest om fotografering og modellverdenen.
  
  
  Og hva skjer? Annonser?'
  
  
  'Ja. Kommersiell gren av fotografi. Jeg planla ærlig neste gang, hva om jeg kunne hjelpe ham.
  
  
  Nick ristet tankefullt på hodet. Stakkars Herbert. Du må jobbe nøye og metodisk. Ikke å drikke. Ikke forveksle jenter og business, slik mange agenter noen ganger gjør. Hvis han hadde vært mer ærlig med Mata, ville han kanskje fortsatt vært i live.
  
  
  "Drikk han mye?"
  
  
  'Nesten ingenting. En av tingene ved ham som jeg elsket.
  
  
  "Tror du han ble drept?"
  
  
  "Jeg lurte på dette. Kanskje Paula vet noe. Bør jeg snakke med henne når vi kommer tilbake til Amsterdam?
  
  
  'Kjærlighet. Du hadde rett når du tenkte på forbindelsene hans. Han var en amerikansk agent. Jeg vil virkelig gjerne vite om hans død virkelig var en ulykke. Jeg mener det nederlandske politiet er effektivt, selvfølgelig, men... -"
  
  
  Hun klemte hånden hans. - 'Jeg forstår deg. Kanskje jeg finner noe. Paula er en veldig følsom jente.
  
  
  "Og så vakker som du er?"
  
  
  "Det får du vurdere selv."
  
  
  Hun snudde seg mot ham og presset leppene sine mot hans stille, som for å si, men du vil ikke velge henne, jeg tar meg av det.
  
  
  Nick kysset de myke leppene og lurte på hvorfor Whitlock valgte Mata. Tilfeldigheter? Kan være. Næringslivet i Amsterdam var kjent som en landsby der alle kjente hverandre. Imidlertid var det mer sannsynlig at det ble bestemt av AX-datamaskinen.
  
  
  Han sukket. Alt gikk for sakte. Matas kyss og kjærtegn var ganske i stand til å få deg til å glemme problemene dine en stund. Hånden hennes gled ned og han løste øyeblikkelig beltet. Et belte med alle de skjulte triksene og bruken av pulver fra AXE-laboratoriet: cyanidgifter, selvmordspulver og andre giftstoffer med et titalls bruksområder. I tillegg penger og en fleksibel fil. Han følte seg som en fremmed i Edens hage. Gjest med dolk.
  
  
  Han flyttet. "Mati, la meg også ta av meg klærne."
  
  
  Hun sto lat, et smil lekte muntert rundt munnvikene hennes, og strakte ut hånden for å ta jakken hans. Hun hengte den forsiktig på kleshengeren, gjorde det samme med slips og skjorte og så stille på mens han gjemte stiletten i den åpne kofferten sin under soveposene.
  
  
  "Jeg gleder meg veldig til å svømme," sa hun.
  
  
  Han tok raskt av seg buksene. "Allikevel, det er javanesisk, ikke sant? Vil du fortsatt svømme fem ganger om dagen?
  
  
  'Ja. Vannet er hyggelig og vennlig. Hun renser deg..."
  
  
  Han så ut. Det ble helt mørkt. Det var ingen synlig fra hans posisjon. "Jeg kan beholde underbuksene mine." Feige, tenkte han; Det er dette som fortsatt forråder meg i Edens hage, med den dødelige Pierre i sin hemmelige bag.
  
  
  "Dette stoffet tåler vann," sa hun. "Hvis vi går oppstrøms, kan vi svømme nakne. Jeg vil gjerne vaske meg og bli helt ren.
  
  
  Han fant to håndklær pakket inn i en brun pose, Wilhelmina og lommeboken i ett av dem, og sa: «La oss ta et bad».
  
  
  En pen, rett sti fulgte til elva. Like før de mistet campingplassen av syne, så Nick seg tilbake. Det så ut til at ingen ville se på dem. Rovers lagde maten på en primuskomfyr. Han forsto hvorfor campingplassen var så liten. Når de først dukket opp fra buskene, var trærne lenger fra kysten med jevne mellomrom. Det dyrkede arealet nådde nesten til land. Stien lignet stier, som om hester hadde trukket små lektere eller båter langs dem for flere generasjoner siden. Kanskje det var sånn. De gikk lenge. Beite etter beite. Det var utrolig for et land du skulle tro det var så overfylt med mennesker. Folk... Pesten på denne planeten. Landbruksmaskiner og landbruksarbeidere...
  
  
  Under et av de høye trærne fant han et sted beskyttet som et lysthus i mørket. En smal grøft full av tørre blader, som et reir. Mata så på henne så lenge at han så overrasket på henne. spurte han. – «Liker du noe her?»
  
  
  "Dette stedet. Har du sett hvor pene bredden av denne bekken er? Det er ikke avfall eller greiner eller løv. Men her. Det er fortsatt ekte blader her, tørket helt, som en fjærbed. Jeg tror at elskere kommer hit. Kanskje i mange år på rad.
  
  
  Han la håndkleet på trestubben. 'Jeg tror du har rett. Men kanskje folk raker løv her for å ha et behagelig sted å ta en ettermiddagslur.
  
  
  Hun tok av seg BH og trusa. "Ok, men dette stedet kjenner mye kjærlighet. På en eller annen måte er det hellig. Det har sin egen atmosfære. Du kan føle det. Ingen kutter trær eller etterlater søppel her. Er det ikke nok bevis for det?
  
  
  «Kanskje», sa han ettertenksomt mens han slengte underbuksene til siden. Fortsett, Carter, for å bevise det, hun kan ta feil.
  
  
  Mata snudde og gikk inn i bekken. Hun dykket og dukket opp noen meter unna. "Dykk her også. Det er fint."
  
  
  Han var ikke en av dem som likte å dykke ned i en ukjent elv, man kunne ikke være så dum å ignorere de spredte steinblokkene. Nick Carter, som noen ganger stupte fra tretti meter, gikk like jevnt inn i vannet som stangfallet. Han svømte mot jenta med stille strøk. Han følte at dette stedet fortjente fred og ærbødighet, ære for alle de elskere som kjente sin første kjærlighet her. Eller at hun er mitt gode geni, tenkte han mens han svømte opp til Mata.
  
  
  "Føler du deg ikke bra?" hvisket hun.
  
  
  Ja.' Vannet er beroligende og luften er kjølig om kvelden. Selv pusten hans nær den rolige overflaten av vannet så ut til å fylle lungene med noe nytt, noe nytt og noe oppkvikkende. Mata presset seg mot ham, delvis flytende, med hodet på høyde med hans. Håret hennes var ganske langt og de våte krøllene hennes gled nedover halsen hans med en mild mykhet som kjærtegnet ham. En annen av Matas gode egenskaper, mente han, var å ikke besøke salonger. Litt enkel egenpleie med håndkle, kam, børste og en flaske duftende olje og håret er tilbake i form.
  
  
  Hun så på ham, la hendene på hver side av hodet hans og kysset ham lett, og låste kroppene deres sammen i harmoni med to båter som rislet side om side i den milde dønningen.
  
  
  Han løftet henne sakte opp og kysset begge brystene hennes, en handling som uttrykte både hyllest og lidenskap. Da han senket henne igjen, ble hun delvis støttet av ereksjonen hans. Det var en holdning så åndelig gledelig at du ønsket å beholde den for alltid, men også urovekkende fordi den motiverte deg til å ikke se lenger.
  
  
  Hun sukket og lukket de sterke armene litt bak ryggen hans. Han kjente håndflatene hennes åpne og lukke seg, de useriøse bevegelsene til et friskt barn som eltet morens bryst mens han drikker melk.
  
  
  Da han til slutt ... og hånden hans gled ned, fanget hun ham og hvisket: "Nei, ingen hender. Alt er javanesisk, husker du?
  
  
  Han husket fortsatt, med en blanding av frykt og forventning, hvordan minnet dukket opp. Det tar litt lengre tid, men det er en del av moroa. "Ja," mumlet han mens hun jobbet seg opp og senket seg ned på ham. 'Ja. Jeg husker.'
  
  
  Gleden er verdt tålmodigheten. Han mente at han hundre ganger, da han kjente kroppen hennes overmettet av varme mot ham, la vekt på litt kaldt vann mellom dem. Han tenkte på hvor fredelig og givende livet virket, og han syntes synd på dem som sier at det ikke er gøy å knulle i vannet. De holdt mentalt veldig tett på frustrasjonene og hemningene. Stakkars gutter. Det er mye bedre. På toppen er dere atskilt fra hverandre, det er ingen væskeforbindelse. Mata lukket bena hennes bak ryggen og han kjente at han fløt oppover sakte og med henne. 'Jeg vet. Jeg vet," hvisket hun og presset leppene sine mot hans.
  
  
  Hun visste.
  
  
  De tok seg gjennom vannet tilbake til leiren, innhyllet i mørke. Mata lagde mat med den vennlige summingen fra gassovnen. Hun fant karri og stuet kjøttet i, hun fant litt chili til bønnene og timian og hvitløk til salatdressingen. Nick spiste det til siste blad og skammet seg ikke det minste over at han hadde svelget ti kjeks med te. Forresten, en australier kan nå kjøpe seg mange småkaker.
  
  
  Han hjalp henne med å vaske oppvasken og rydde opp i rotet. Mens de krøp ned i de utpakkede soveposene, lekte de med hverandre en stund. I stedet for å gå rett til sengs, gjorde de alt igjen.
  
  
  Vel, litt? Glede ved sex, variert sex, vill sex, deilig sex.
  
  
  Det var etter en time at de endelig koset seg sammen i sitt myke, luftige reir. "Takk, kjære," hvisket Mata. "Vi kan fortsatt gjøre hverandre glade."
  
  
  "Hva takker du? Takk. Du er deilig."
  
  
  "Ja," sa hun søvnig. "Jeg elsker kjærlighet. Bare kjærlighet og vennlighet er ekte. En guru fortalte meg dette en gang. Noen mennesker kunne han ikke hjelpe. De sitter fast i foreldrenes løgner fra en tidlig alder. Feil utdannelse.
  
  
  Han kysset de lukkede øyelokkene hennes sløvt. "Sov, frøken Guru Freud. Du må ha rett. Men jeg er så sliten..." Den siste lyden hennes var et langt, fornøyd sukk.
  
  
  Nick sov vanligvis som en katt. Han kunne sove i tide, konsentrerte seg godt, og han var alltid våken ved den minste lyd, men denne natten, og det var tilgivelig, sov han som en stokk. Før han sovnet, prøvde han å overbevise sinnet om å vekke ham så snart noe uvanlig skjedde på veien, men tankene hans så ut til å vende seg sint bort fra ham den natten. Kanskje fordi han hadde det mindre moro med disse salige øyeblikkene med Mata.
  
  
  En halv kilometer fra leiren stoppet to store Mercedeser. De fem mennene nærmet seg de tre soveteltene med lette, stille skritt. Først ble lommelyktene deres tent på Rover og Volkswagen. Resten var lett. Ikke mer enn et raskt blikk på Peugeot var nok.
  
  
  Nick la ikke merke til dem før en kraftig lysstråle ble rettet mot øynene hans. Han våknet og hoppet opp. Han lukket raskt øynene igjen mot det sterke lyset. Han la hendene over øynene. Fanget som et lite barn. Wilhelmina lå under en genser ved siden av kofferten. Kanskje han kunne ha grepet henne i et raskt kast, men han tvang seg selv til å holde seg rolig. Vær tålmodig og bare vent på at kortene skal stokkes. Mata spilte enda smartere. Hun ble liggende urørlig. Hun så ut til å våkne nå og ventet nøye på videre hendelser.
  
  
  Lyset fra lykten vendte seg bort fra ham og ble rettet mot bakken. Han merket dette ved at gløden mot øyelokkene forsvant. «Takk,» sa han. "For guds skyld, ikke skinn noe mer lys i ansiktet mitt."
  
  
  'Beklager.' – Det var stemmen til Jaap Balleguier. "Vi er flere interesserte, Mr. Kent. Så vær så snill å samarbeide. Vi vil at du skal overlevere diamantene.
  
  
  'Flink. Jeg gjemte dem. Nick reiste seg, men øynene hans var fortsatt lukket. "Du blendet meg med det forbanna lyset." Han vaklet frem og virket mer hjelpeløs enn han følte. Han åpnet øynene i mørket.
  
  
  "Hvor er de, Mr. Kent?"
  
  
  "Jeg fortalte deg at jeg gjemte dem."
  
  
  'Sikkert. Men jeg lar deg ikke ta dem. I et telt, i en bil eller et sted utenfor. Vi kan overbevise deg om nødvendig. Gjør ditt valg raskt.
  
  
  Hvilket valg? Han kunne sanse andre mennesker i mørket. Ballegoyer var godt dekket bakfra. Så det er på tide å bruke trikset.
  
  
  Han så for seg at det stygge, harde ansiktet hans stirret tilbake på ham. Balleguier var en sterk personlighet, men du skal ikke være så redd for ham som en svakhet som Van der Lahn. Dette er en redd person som dreper deg og deretter ikke vil at han skal gjøre det.
  
  
  'Hvordan fant du oss?'
  
  
  'Helikopter. Jeg ringte en. Alt er veldig enkelt. Diamanter takk.
  
  
  "Jobber du med Van Rijn?
  
  
  'Ikke egentlig. Nå, herr Kent, hold kjeft..."
  
  
  Det var ikke en bløff. - "Du finner dem i denne kofferten ved siden av soveposene. Til venstre. Under skjorten.
  
  
  'Takk skal du ha.'
  
  
  En av mennene gikk inn i teltet og kom tilbake. Posen raslet da han ga den til Ballegoyer. Han kunne se litt bedre. Han ventet et minutt til. Han kunne ha sparket denne lampen til side, men kanskje andre hadde lamper også. Dessuten var Mati midt i skuddlinjen da skytingen begynte. Balleguire fnyste foraktelig. "Du kan beholde disse steinene som suvenirer, Mr. Kent. De er falske.
  
  
  Nick var fornøyd med mørket. Han visste at han rødmet. Han ble lurt som en skolegutt. "De ble byttet ut av De Groot ..."
  
  
  "Selvfølgelig. Han tok med en falsk veske. Akkurat som de ekte, hvis du så bildene deres i avisene.
  
  
  – Klarte han å komme seg unna?
  
  
  'Ja. Han og Hasebroeck åpnet porten igjen, mens Van Rijn og jeg ga politihelikopteret i oppdrag å holde øye med deg.
  
  
  "Så du er en nederlandsk spesialagent. Hvem var det..."
  
  
  «Hvordan kom du i kontakt med De Groot?
  
  
  "Jeg kom ikke inn. Van Rijn tok seg av dette møtet. Så vil han megle. Så hvordan takler du ham da?
  
  
  "Kan du komme i kontakt med De Groot?
  
  
  "Jeg vet ikke engang hvor han bor. Men han har hørt om meg - som diamantkjøper. Han vil vite hvor han finner meg hvis han trenger meg.
  
  
  – Kjente du ham fra før?
  
  
  'Nei. Jeg kom tilfeldigvis på ham i skogen bak huset til Van Rijn. Jeg spurte ham om han var personen som selger Yenisei-diamanter. Han så en mulighet til å gjøre det uten mellomledd, tror jeg. Han viste dem til meg. Jeg tror de var forskjellige fra disse forfalskningene. De må ha vært originaler fordi han trodde kanskje jeg var en pålitelig kjøper."
  
  
  "Hvorfor dro du så raskt?"
  
  
  "Da du ble annonsert, tenkte jeg at det kunne være et angrep. Jeg tok igjen De Groot og tok med meg denne posen. Jeg ba ham kontakte meg og at avtalen ville gå i gang uansett.
  
  
  Jeg trodde en yngre person med en raskere bil burde ha dem."
  
  
  Det var en sardonisk tone til Balleguires replikk.
  
  
  "Så du ble et offer for plutselige hendelser."
  
  
  'Det er sikkert.'
  
  
  - Hva om De Groot sier du stjal dem?
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  «Hva stjal du? En pose full av fakes fra en ekte juveltyv?
  
  
  "Så du visste at disse diamantene ble stjålet da de ble tilbudt å kjøpe deg." Han snakket som en politimann: De sier nå erkjenner straffskyld.
  
  
  "Så vidt jeg vet tilhører de ikke noen som har dem. De ble utvunnet i en sovjetisk gruve og de ble tatt derfra...."
  
  
  "Hæ? Så det er ikke tyveri hvis det skjer fra russerne?"
  
  
  "Du sier det. Damen i det svarte sløret sa at de var hennes."
  
  
  Nick kunne nok en gang fullt ut se at denne Balleguire var en mester i finte og diplomati. Men hva førte dette til og hvorfor? "
  
  
  En annen mann ga ham et kort. – Hvis De Groot kontakter deg, kan du ringe meg?
  
  
  "Jobber du fortsatt for fru J?"
  
  
  Balleguier nølte et øyeblikk. Nick hadde følelsen av at han hadde til hensikt å løfte sløret, men bestemte seg til slutt mot det.
  
  
  "Ja," sa mannen, "men jeg håper du ringer."
  
  
  "Etter det jeg hørte," sa Nick, "kan hun få de diamantene først."
  
  
  'Kan være. Men, som du kan se, har ting blitt mye mer komplisert nå." Han gikk inn i mørket og slo på lampen nå og da for å se hvor han skulle. Mennene fulgte ham på begge sider av teltet. Nok en mørk figuren dukket opp bak Peugeoten. , og den fjerde - fra siden av bekken. Nick sukket lettet. Hvor mange av dem ville ha vært sammen? Han burde takke sine heldige stjerner for at han ikke umiddelbart tok tak i Wilhelmina.
  
  
  Han gikk tilbake til teltet og soveposene og kastet de falske diamantene inn i bagasjerommet. Der sørget han for at Wilhelmina var til stede og at bladet ikke var tatt ut av henne. Så la han seg ned og tok på Mata. Hun klemte ham uten å si et ord.
  
  
  Han strøk den glatte ryggen hennes. "Hørte du alt?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Van Rijn og Balleguier jobber sammen nå. Og likevel tilbød de meg begge diamanter for salg. Og uansett, hva slags mennesker er dette? Den nederlandske mafiaen?
  
  
  «Nei,» svarte hun ettertenksomt i mørket. Pusten hennes strøk mykt over haken hans. "De er begge gode borgere."
  
  
  Det ble stille et øyeblikk, så lo de begge. «Anstendige forretningsmenn,» sa Nick. "Det kan være Van Rijn, men Balleguier er agenten til den viktigste forretningskvinnen i verden. De tjener alle, så mye som mulig hvis det er en rimelig sjanse for ikke å bli tatt." Han husket at Hawk sa: "Hvem vil vinne?"
  
  
  Han søkte i sitt fotografiske minne etter de konfidensielle filene han nylig hadde studert ved AX-hovedkvarteret. De handlet om internasjonale relasjoner. Sovjetunionen og Nederland var på god fot med hverandre. Noe lunkent, faktisk, fordi nederlenderne hadde samarbeidet med kineserne på visse områder av atomforskningen der kineserne hadde gjort forbløffende fremskritt. Yenisei-diamantene passet ikke så godt inn i dette opplegget, men likevel...
  
  
  Han tenkte søvnig på det en stund til klokken var kvart over seks på klokken. Så våknet han og tenkte på De Groot og Hasebruck. Hva ville de gjort nå? De trengte penger for diamantene og var fortsatt i kontakt med Van der Laan. Så de havnet i dilemma. Han kysset den våkne Mata. "Tid for å jobbe."
  
  
  De kjørte østover mot morgengryet som nærmet seg. Skydekket var tykt, men temperaturen var moderat og behagelig. Da de kjørte gjennom en pen liten by og krysset jernbanesporene, ropte Nick: «Byen heter Amerika.»
  
  
  "Du vil se mye mer amerikansk innflytelse her. Moteller, supermarkeder. Det har ødelagt hele landskapet her. Spesielt langs hovedveiene og i nærheten av byene."
  
  
  De spiste frokost på kafeen på et motell som kunne vært i Ohio. Ved å studere kartet oppdaget han en motorvei mot nord som førte til Nijmegen og Arnhem. Da de dro ut av parkeringsplassen, sjekket Nick raskt bilen. Han fant den under ryggstøtten, en smal fire-tommers plastboks. Med fleksible wireklemmer og en frekvenskontrollknapp som han egentlig ikke rørte. Han viste dette til Mate. "En av de Balleguire-guttene rotet rundt i mørket." Denne lille senderen forteller dem hvor vi er.
  
  
  Mata så på den lille grønne boksen. "Han er veldig liten".
  
  
  "Du kan lage disse tingene på størrelse med peanøtter. Denne er sannsynligvis billigere eller har lengre levetid på grunn av større batterier og lengre rekkevidde...''
  
  
  Han kjørte sørover i stedet for nordover på motorveien til de kom til en Shell-bensinstasjon hvor flere biler sto parkert ved pumpene for å vente i kø. Nick stilte seg i kø og sa: "Ta et øyeblikk og ta ham til pumpen."
  
  
  Han gikk frem til han så en bil med belgisk skilt. Han snublet og slapp håndtaket under bilens bakside, gikk frem og sa søtt til sjåføren på fransk: «Jeg slapp håndtaket under bilen din, kunne du vente et minutt?
  
  
  Den tette mannen bak rattet smilte kjærlig og nikket. Nick fant håndtaket og installerte senderen under den belgiske bilen. Han tok opp pennen, takket mannen og de utvekslet noen vennlige nikk. Etter å ha fylt tanken til Peugeot, snudde de nordover.
  
  
  "Har du teipet den senderen under den andre bilen?" spurte Mata. 'Ja. Kaster du det, vil de umiddelbart skjønne at noe er galt. Men kanskje de vil jage den andre bilen en stund. Det gjenstår noe annet. Nå kan de spionere på oss fra hvilken som helst annen bil på veien."
  
  
  Han så ut etter en bil som kjørte langt bak dem, gjorde en helomvending ved Zutphen, kjørte langs en landevei frem og tilbake til Twentekanalen, og ingen bil fulgte etter dem. Han hevet skuldrene. "Vi ser ut til å ha mistet dem, men det spiller ingen rolle. Van Rijn vet at jeg gjør forretninger med Van der Laan. Men vi har kanskje forvirret dem litt."
  
  
  De spiste lunsj i Hengelo og nådde Gesteren like etter klokken to. De fant veien til Van der Laans eiendom utenfor. Det var et tett skogkledd område - trolig nær den tyske grensen - med et stasjonsområde som de kjørte rundt fem hundre meter gjennom langs en landevei under trimmede trær og mellom et solid gjerde. Det var en blek versjon av Van Rijns luksuriøse bolig. Prisen på begge var vanskelig å sammenligne, men de kunne bare tilhøre velstående mennesker. En eiendom hadde flere hundre år gamle trær, huset var enormt, og det var mye vann i det, for det var det det gamle aristokratiet var ute etter. Den andre - Van der Laan - hadde mye land, men det var færre bygninger, og bekkene var nesten usynlige. Nick kjørte Peugeot sakte nedover den svingete veien og parkerte den på en grusparkering; mellom rundt tjue andre biler. Han så ikke Daf noe sted og så ikke de store limousinene som Van Rijn og Ball-Guyer foretrakk. Men det var fortsatt en innkjørsel bak der biler også kunne parkeres. Et sted nede fra parkeringsplassen var det et moderne svømmebasseng, to tennisbaner og tre bowlingbaner. Begge tennisbanene var i bruk, men det var bare rundt seks personer rundt bassenget. Det var fortsatt overskyet.
  
  
  Nick låste Peugeoten. "La oss ta en tur, Mata. La oss se oss rundt før festen starter."
  
  
  De passerte terrassen og idrettsbanene og gikk rundt i huset. En grussti førte til garasjer, staller og uthus i tre. Nick gikk foran. I feltet til høyre for låvene fløt to digre baller, bevoktet av en mann som pumpet noe inn i dem. Nick lurte på om det var helium eller hydrogen. De gjennomtrengende øynene hans så hver eneste detalj. Over garasjen var det bolig- eller personalkvarter med seks parkeringsplasser. Tre små biler sto pent parkert ved siden av hverandre foran ham, og innkjørselen på denne siden av huset krysset stigningen mellom engene og gikk inn i skogen.
  
  
  Nick førte Mata inn i garasjen da stemmen til Van der Laan kom bak dem. "Hei, Mr. Kent."
  
  
  Nick snudde seg og vinket med et smil. 'Hallo.'
  
  
  Van der Laan kom litt andpusten. Han ble raskt informert om dem. Han hadde på seg en hvit sportsskjorte og brune bukser, noe som fortsatt fikk ham til å se ut som en forretningsmann som prøvde sitt beste for å opprettholde et upåklagelig utseende. Skoene hans lyste.
  
  
  Van der Laan var tydelig opprørt over nyheten om Nicks ankomst. Han slet med å overvinne overraskelsen og ta kontroll over situasjonen. "La oss se, se på meg. Jeg var ikke sikker på at du ville komme..."
  
  
  Du har en flott plass her, sa Nick. Han introduserte Mata for ham. Van der Laan var hjertelig. "Hvorfor trodde du at jeg ikke ville komme?" Nick så på ballongene. Den ene var dekket med merkelige mønstre, virvler og linjer med fantastiske farger, alle slags seksuelle symboler i et rislende glimt av glede.
  
  
  "Jeg... jeg hørte...
  
  
  – Har De Groot kommet ennå?
  
  
  'Ja. Jeg merker at vi blir ærlige. Merkelig situasjon. Dere hadde begge til hensikt å forlate meg, men omstendighetene tvang dere til å vende tilbake til meg. Dette er skjebnen.
  
  
  – Er De Groot sint på meg? Jeg tok pakken hans fra ham."
  
  
  Glimtet i øynene til Van der Laan antydet at De Groot hadde fortalt ham at han hadde lurt «Norman Kent» – og at De Groot var skikkelig sint. Van der Laan spredte hendene.
  
  
  "Ah, egentlig ikke. De Groot er tross alt en forretningsmann. Han vil bare forsikre seg om at han får pengene sine og blir kvitt disse diamantene. Bør jeg gå til ham?
  
  
  'Fint. Men jeg kan ikke gjøre forretninger før i morgen tidlig. Altså hvis han trenger kontanter. Jeg mottar et betydelig beløp gjennom en messenger."
  
  
  "Budbringer?"
  
  
  "En venn, selvfølgelig."
  
  
  - tenkte Van der Laan. Han prøvde å finne svake punkter. Hvor var denne budbringeren da Kent var sammen med Van Rijn? Norman Kent hadde ifølge ham ingen venner i Nederland – i hvert fall ingen fortrolige som kunne gå og hente store pengesummer for ham. "Kan du ringe ham og spørre om han kan komme tidligere?"
  
  
  'Nei. Dette er umulig. Jeg vil være veldig forsiktig med folket ditt... -
  
  
  Du må passe deg for noen mennesker,” sa Van der Laan tørt. "Jeg er ikke veldig glad for at du først diskuterte denne saken med Van Rijn. Og nå ser du hva som vil skje videre. Siden de sier at disse diamantene ble stjålet, peker alle sine grådige fingre. Og denne Balleguier? Du vet hvem det fungerer ?
  
  
  'Nei. Jeg antar at han bare er en potensiell diamantselger,” svarte Nick uskyldig.
  
  
  Anført av eieren nådde de kurven på terrassen med utsikt over bassenget. Nick la merke til at Van der Laan førte dem bort fra garasjene og uthusene så raskt han kunne. "Så vi får bare vente og se. Og De Groot må bli, for han vil selvfølgelig ikke dra uten penger."
  
  
  "Tror du dette er galskap?"
  
  
  'Å nei.'
  
  
  Nick ville gjerne vite hvilke planer og ideer som svevde i det pent kjemmede hodet. Han kunne nesten fornemme at Van der Laan tenkte hardt på ideen om å bli kvitt De Groot og Hasebroeck. Små mennesker med store ambisjoner er farlige. Dette er arten som er dypt investert i troen på at grådighet ikke kan være en dårlig ting. Van der Laan trykket på en knapp festet til balustraden, og en javaneser i hvit jakke nærmet seg dem. "La oss ta bagasjen din ut av bilen," sa eieren. "Fritz er her for å vise deg rommene dine."
  
  
  I Peugeot sa Nick: "Jeg har De Groots veske med meg. Kan jeg gi den tilbake til ham nå?
  
  
  "La oss vente til middag. Da får vi nok tid."
  
  
  Van der Laan forlot dem ved foten av den store trappen i hallen til hovedbygningen, etter å ha oppfordret dem til å nyte svømming, tennis, ridning og andre fornøyelser. Han hørtes ut som den for travle eieren av et for lite feriested. Fritz førte dem inn i to tilstøtende rom. I en hvisking sa Nick til Mata mens Fritz la fra seg bagasjen: «Be ham ta med to whiskyer og en brus ovenpå.»
  
  
  Da Fritz dro, gikk Nick til Matas rom. Det var et beskjedent rom knyttet til rommet hans, et felles bad. "Hva med å dele badet med meg, frue?"
  
  
  Hun gled inn i armene hans. "Jeg vil dele alt med deg."
  
  
  - Fritz er indoneser, er han ikke?
  
  
  'Dette er sant. Jeg vil gjerne snakke med ham et øyeblikk ..."
  
  
  "Kom igjen. Jeg drar nå. Prøv å bli venn med ham."
  
  
  — Jeg tror dette vil fungere.
  
  
  'Det tror jeg også.' Men ro deg ned. Fortell ham at du nettopp har kommet til dette landet og at det er vanskelig for deg å bo i det. Bruk alle dine evner, min kjære. Ingen mann tåler dette. Han er nok ensom. Siden vi er i forskjellige rom uansett, burde det ikke plage ham på noen måte. Bare gjør ham gal."
  
  
  "Ok, kjære, som du sier." Hun løftet ansiktet mot ham og han kysset den søte nesen hennes.
  
  
  Nick nynnet på melodien fra «Finland» mens han pakket ut. Han trengte bare én grunn, og det kan være det. Og likevel var en av mannens vakreste oppfinnelser sex, fantastisk sex. Sex med nederlandske skjønnheter. Du er nesten ferdig med det. Han hengte opp klærne, tok frem toalettsakene og satte skrivemaskinen på bordet ved vinduet. Selv dette veldig vakre antrekket var ingenting sammenlignet med en vakker, intelligent kvinne. Det banket på. Han åpnet døren og så på De Groot. Den lille mannen var like streng og formell som alltid. Det var fortsatt ikke noe smil.
  
  
  "Hei," sa Nick varmt. 'Vi gjorde det. De kunne ikke fange oss. Hadde du problemer med å komme deg gjennom denne porten? Jeg mistet litt maling der selv."
  
  
  De Groot så kaldt og beregnende på ham. "De løp tilbake inn i huset da Harry og jeg dro. Vi hadde ingen problemer med å få dørvakten til å åpne den porten igjen."
  
  
  «Vi hadde noen vanskeligheter. Helikoptre over hodet og alt det der.» Nick ga ham en brun pose. De Groot bare så på den. «De er i orden.» Jeg har ikke engang sett enda. Jeg hadde ikke tid til dette."
  
  
  De Groot virket forvirret. - Og likevel kom du... hit?
  
  
  "Vi skulle møtes her, ikke sant? Hvor skal jeg ellers gå?
  
  
  "Jeg - jeg forstår."
  
  
  Nick gliste oppmuntrende. "Selvfølgelig lurer du på hvorfor jeg ikke dro rett til Amsterdam, ikke sant? Vent der på samtalen din. Men hvorfor skulle du ellers trenge en mellommann? Du vil ikke gjøre det, men jeg vet. Kanskje jeg kan gjøre det forretninger med Van der Laan i lang tid .Jeg kjenner ikke dette landet. Å få diamanter over grensen dit jeg vil er et problem. Nei, jeg er ikke en av dem som gjør alt alene som deg. Jeg er en forretningsmann og har ikke råd til å brenne alle skipene bak meg. Så du må bare slappe av en stund, selv om jeg forstår at du kan gjøre en bedre avtale med Van der Laan. Han trenger ikke å jobbe hardt for sin penger. Du kan også hinte om at du kan gjøre forretninger med meg direkte, men - vil si blant oss - jeg ville ikke gjort det hvis jeg var deg. Han sa at vi kunne snakke forretninger etter lunsj.
  
  
  De Groot hadde ikke noe valg. Han var mer forvirret enn overbevist. 'Penger. Van der Laan sa du har en budbringer. Har han ikke dratt til Van Rijn ennå?
  
  
  «Selvfølgelig ikke. Vi har en tidsplan. Jeg stoppet ham. Jeg ringer ham tidlig om morgenen. Så kommer han, eller så går han hvis vi ikke kommer til enighet."
  
  
  'Jeg forstår.' De Groot forsto tydeligvis ikke, men han ville vente. "Så er det noe annet..."
  
  
  "Ja?"
  
  
  - Revolveren din. Selvfølgelig fortalte jeg Van der Laan hva som skjedde da vi møttes. Vi... han synes du skal overlate det til ham til du drar. Selvfølgelig vet jeg den amerikanske ideen om at de holder denne skjønnheten borte fra revolveren min, men i dette tilfellet kan det være en gest av tillit."
  
  
  Nick rynket pannen. Slik De Groot var nå, må han trå forsiktig. "Jeg liker ikke å gjøre dette. Van Rijn og de andre kan finne oss her."
  
  
  «Van der Laan ansetter nok kvalifiserte folk.
  
  
  Han passer på alle veiene."
  
  
  "Å li." Nick trakk på skuldrene og smilte. Deretter fant han Wilhelmina, som han gjemte i en av jakkene sine på en klesstativ. Han spratt magasinet, trakk tilbake bolten og lot kulen sprette ut av kammeret og fange den i luften. - "Jeg tror vi kan forstå Van der Laans synspunkt. Sjefen er i sitt eget hus. Vær så snill."
  
  
  De Groot dro med en pistol i beltet. Nick krympet seg. De vil gjennomsøke bagasjen hans så snart som mulig. Vel lykke til. Han fjernet stroppene fra Hugos lange slire, og stiletten ble en usedvanlig smal brevåpner for brevkassen hans. Han lette etter en skjult mikrofon en stund, men fant den ikke. Noe som fortsatt ikke betydde noe, for i ditt eget hjem har du alle muligheter og muligheter til å gjemme noe sånt i veggen. Mata kom inn gjennom det tilstøtende badet. Hun lo.
  
  
  "Vi kom godt overens. Han er fryktelig ensom. Han har vært involvert i Van der Laan i tre år og tjener gode penger, men ... -
  
  
  Nick la en finger til leppene hans og førte henne inn på badet, hvor han skrudde på dusjen. Han sa, nær det sprutende vannet: "Disse rommene kan bli avlyttet. I fremtiden vil vi diskutere alle viktige saker her." Hun nikket og Nick fortsatte: "Ikke bekymre deg, du vil se ham mye, kjære. Hvis du får sjansen, bør du fortelle ham at du er redd for Van der Laan og spesielt den store mannen uten nakke som fungerer for ham. Han ser ut som en slags ape. Spør Fritz om denne mannen er i stand til å skade små jenter og se hva han sier. Prøv å finne ut navnet hans hvis du kan.
  
  
  'Ok elskling. Høres enkelt ut.
  
  
  "Dette kan neppe være vanskelig for deg, min kjære."
  
  
  Han skrudde av kranen og de gikk inn på rommet til Mata, hvor de drakk whisky og brus og hørte på myk jazzmusikk som kom fra den innebygde høyttaleren. Nick studerte det nøye. "Dette kan være et flott sted for en lyttemikrofon," tenkte han.
  
  
  Selv om skyene ikke forsvant helt, svømte de i bassenget en stund, spilte tennis der Nick nesten lot Mata vinne, og ble vist eiendommen som Van der Laan en gang hadde ledet. De Groot dukket ikke opp igjen, men i løpet av dagen så han Helmy og rundt ti andre gjester i bassenget. Nick lurte på hva forskjellen var mellom Van der Laan og Van Rijn. Dette var en generasjon som alltid søkte spenning - Van Rijn var i eiendom.
  
  
  Van der Laan var stolt av ballongene. Gassen ble delvis sluppet ut og de ble fortøyd med tunge manila-tau. "Dette er nye baller," forklarte han stolt. "Vi bare sjekker dem for lekkasjer. De er veldig gode. Vi tar en tur i luftballong om morgenen. Vil du prøve det, Mr. Kent? Norman, mener jeg."
  
  
  "Ja," svarte Nick. "Hva med høyspentledningene her?"
  
  
  "Å, du tenker allerede fremover. Veldig smart. Dette er en av våre største farer. En av dem løper i øst, men han plager oss ikke mye. Vi tar bare korte flyreiser, så slipper vi gassen og bli hentet av en lastebil.
  
  
  Nick selv foretrakk seilfly, men holdt denne tanken for seg selv. To store fargerike baller? Et interessant statussymbol. Eller var det noe annet? Hva vil en psykiater si? Vi må i alle fall spørre Mata... Van der Laan tilbød seg ikke å inspisere garasjene, selv om de fikk lov til å se en kort stund på engen, der tre kastanjehester sto i skyggen av trær på et lite lukket rom. Flere av disse statussymbolene? Mata vil fortsatt være opptatt. De gikk sakte tilbake til huset.
  
  
  De ble forventet å dukke opp ved bordet kledd, men ikke i kveldskjoler. Mata fikk et hint fra Fritz. Hun fortalte Nick at hun og Fritz kom veldig godt overens. Nå var situasjonen nesten klar for henne til å stille spørsmål.
  
  
  Nick tok Helmy bort et øyeblikk mens de drakk en aperitiff. Mata var sentrum for oppmerksomheten på den andre siden av den overbygde terrassen. "Liker du å ha det litt moro, min eksepsjonelt vakre kvinne?"
  
  
  'Selvfølgelig; naturlig.' Det hørtes egentlig ikke ut som det pleide. Det var en følelse av ubehag i henne, akkurat som med Van der Laan. Han merket at hun begynte å bli litt nervøs igjen. Hvorfor? "Jeg ser at du har det veldig bra. Hun ser bra ut."
  
  
  "Min gamle venn og jeg møttes ved en tilfeldighet."
  
  
  "Vel, hun er ikke så gammel heller. Dessuten, er ikke dette en kropp du kan støte på ved en tilfeldighet."
  
  
  Nick så også på Mata, som lo muntert i selskap med spente mennesker. Hun hadde på seg en kremhvit aftenkjole som passet prekært over den ene skulderen, som en sari festet med en gullnål. Med hennes svarte hår og brune hud var effekten fantastisk. Helmi var en stilig modell i en stilig blå kjole, men likevel – hvordan måler du den sanne skjønnheten til en kvinne? "
  
  
  "Hun er en slags forretningspartner," sa han. - Jeg skal fortelle deg alt senere. Hva slags rom er ditt?
  
  
  Helmi så på ham, lo hånende, og bestemte seg så for at det alvorlige smilet hans var oppriktig og virket fornøyd. "Nordfløyen. Andre dør til høyre."
  
  
  Risbordet var utmerket. Tjueåtte gjester satt ved to bord. De Groot og Hasebroek utvekslet korte formelle hilsener med Mata og Nick. Vin, øl og konjakk ble tatt med i bokser. Det var sent da en bråkete gruppe mennesker tok seg ut på terrassen, danset og kysset eller samlet seg rundt rulettbordet i biblioteket. Les craps ble drevet av en høflig, kraftig mann som kunne vært en Las Vegas-croupier. Han var god. Så bra at det tok Nick førti minutter å innse at han spilte et veddemål med en triumferende, halvfull ung mann som hadde satset en stabel med sedler og tillatt seg å satse 20 000 gylden. Fyren ventet en sekser, men det viste seg å være en femmer. Nick ristet på hodet. Han vil aldri forstå folk som Van der Laan.
  
  
  Han dro og fant Mata på en øde del av verandaen. Da han nærmet seg, fløy den hvite jakken av gårde.
  
  
  «Det var Fritz,» hvisket Mata. "Nå er vi veldig nære venner. Og også fightere. Den store mannen heter Paul Meyer. Han gjemmer seg i en av leilighetene på baksiden, sammen med to andre som Fritz kaller Beppo og Mark. De er definitivt i stand til å skade en jente , og Fritz lovet å beskytte meg og "kanskje sørge for at jeg kommer meg vekk fra dem, men jeg må smøre ham. Kjære, han er veldig søt. Ikke gjør ham vondt. Han hørte at Paul - eller Eddie, som han er noen ganger ringte - prøvde å skade Helmy."
  
  
  Nick nikket ettertenksomt. "Han prøvde å drepe henne. Jeg tror Phil avbrøt det og det var der de sluttet. Kanskje Paul gikk for langt på egenhånd. Men han bommet fortsatt. Han prøvde også å legge press på meg, men det fungerte ikke. "
  
  
  "Noe skjer. Jeg så Van der Laan gå inn og ut av kontoret sitt flere ganger. Så igjen De Groot og Hasebroeck i huset, så igjen utenfor. De oppfører seg ikke som folk som sitter stille om kveldene."
  
  
  'Takk skal du ha. Hold øynene på dem, men sørg for at de ikke legger merke til deg. Gå og sov hvis du vil, men ikke se etter meg."
  
  
  Mata kysset ham ømt. "Hvis det er en bedrift og ikke en blondine."
  
  
  «Kjære, denne blondinen er en forretningskvinne. Du vet like godt som meg at jeg bare kommer hjem til deg, selv om det er i et telt.» Han møtte Helmy i selskap med en gråhåret mann som så veldig full ut.
  
  
  "Det var Paul Mayer, Beppo og Mark som prøvde å skyte deg. Dette er de samme menneskene som prøvde å avhøre meg på hotellet mitt. Van der Laan trodde nok først at vi jobbet sammen, men ombestemte seg så."
  
  
  Hun ble stiv, som en utstillingsdukke i hendene hans. 'Åh.'
  
  
  "Det visste du allerede, ikke sant. Skal vi ta en tur i hagen?"
  
  
  'Ja. Jeg mener ja.'
  
  
  "Ja, det visste du allerede, og ja, vil du gå en tur?"
  
  
  Hun snublet i trappa da han førte henne ut av verandaen inn på en sti som var svakt opplyst av små, fargerike lys. "Du kan fortsatt være i fare," sa han, men han trodde det ikke selv. "Så hvorfor kom du hit, hvor de har en god sjanse til å få deg hvis de vil?"
  
  
  Hun satte seg på en benk i lysthuset og hulket stille. Han trakk henne inntil seg og prøvde å roe henne ned. "Hvordan i helvete skulle jeg vite hva jeg skulle gjøre?" - sa hun sjokkert. "Hele verden min falt fra hverandre. Jeg trodde aldri at Phil... -
  
  
  Du ville bare ikke tenke på det. Hvis du hadde gjort dette, ville du ha innsett at det du oppdaget kunne være hans undergang. Så hvis de i det hele tatt mistenkte at du hadde oppdaget noe, gikk du umiddelbart inn i løvehulen."
  
  
  "Jeg var ikke sikker på om de visste det. Jeg ble bare på Kellys kontor i noen minutter og returnerte alt som det var. Men da han gikk inn, så han på meg så morsomt at jeg lenge tenkte: "Han vet.' - han vet ikke - han vet."
  
  
  Øynene hennes var våte.
  
  
  "Av det som skjedde kan vi fortelle at han visste, eller i det minste trodde, at du så noe. Fortell meg nå hva du så."
  
  
  "På tegnebrettet hans ble det forstørret tjuefem eller tretti ganger. Det var en intrikat tegning med matematiske formler og mange notater. Jeg husker bare ordene Us Mark-Martin 108g. hawkeye. Egglayer RE. '
  
  
  "Du har god hukommelse. Og dette trykket var en forstørrelse av noen av prøvetrykkene og detaljerte kortene du hadde med deg?"
  
  
  'Ja. Det var ingenting å skille ut fra selve bildenettet, selv om du visste hvor du skulle se. Bare hvis du øker det mye. Så skjønte jeg at jeg var en kurer i en slags spionvirksomhet." Han rakte henne lommetørkleet sitt og hun tørket øynene. "Jeg trodde Phil ikke hadde noe med dette å gjøre."
  
  
  - Nå vet du det. Kelly må ha ringt ham og fortalt ham hva han trodde han visste om deg da du dro.
  
  
  - Norman Kent - hvem er du egentlig?
  
  
  "Det spiller ingen rolle nå, kjære."
  
  
  "Hva betyr dette prikkegitteret?"
  
  
  Han valgte ordene sine med omhu. "Hvis du leser alle tekniske magasiner om universet og om raketter, og hvert ord i New York Times, kan du finne ut av det selv."
  
  
  "Men dette er ikke tilfelle. Hvem kan gjøre noe slikt?
  
  
  "Jeg prøver så godt jeg kan, selv om jeg allerede er noen uker bak. Egglayer RE er vår nye satellitt med et polyatomisk hode, kalt Robot Eagle. Jeg tror at informasjonen du hadde med deg da du ankom Holland Moskva eller Beijing eller andre høyt betalende klienter kan hjelpe med telemetridetaljer.
  
  
  "Så dette fungerer?"
  
  
  'Enda verre. Hva er hans tjeneste og hvordan bringes han til sitt mål; radiofrekvenser som veileder ham og beordrer ham til å slippe en klynge atombomber. Og dette er slett ikke hyggelig, for da har du alle muligheter til å få dine egne bomber på hodet. Prøv å gjøre dette om til internasjonal politikk."
  
  
  Hun begynte å gråte igjen. 'Herregud. Jeg visste ikke.
  
  
  Han klemte henne. "Vi kan gå lenger enn dette." Han prøvde å forklare det best mulig, men samtidig provosere hennes sinne. "Det var en svært effektiv informasjonskanal som data ble smuglet ut av USA gjennom. I det minste i flere år. Militær informasjon, industrielle hemmeligheter ble stjålet, og de dukket opp over hele verden som om de nettopp hadde blitt sendt. I I I tror du har snublet over denne kanalen.
  
  
  Hun brukte lommetørkleet igjen. Det vakre ansiktet hennes ble sint da hun så på ham.
  
  
  "De kan dø. Jeg tror ikke du fikk alt dette fra New York Times. Kan jeg hjelpe deg med noe?
  
  
  'Kan være. På dette tidspunktet tror jeg det er best at du bare fortsetter å gjøre det du gjorde. Du har levd med denne spenningen i noen dager, så det går bra. Jeg vil finne en måte å bringe våre mistanker til den amerikanske regjeringen.
  
  
  De vil fortelle deg om du bør beholde jobben din på Manson eller ferie.
  
  
  Hennes knallblå øyne møtte hans. Han var stolt over å se at hun hadde kontroll igjen. «Du forteller meg ikke alt,» sa hun. "Men jeg stoler på at du forteller meg mer hvis du kan."
  
  
  Han kysset henne. Det var ikke en lang klem, men det var varmt. Du kan regne med en amerikansk-nederlandsk jente i nød. Han mumlet: "Når du kommer tilbake til rommet ditt, sett en stol under dørhåndtaket. Bare i tilfelle. Kom tilbake til Amsterdam så raskt du kan uten å irritere Phil. Jeg kontakter deg da."
  
  
  Han forlot henne på terrassen og gikk tilbake til rommet sitt, hvor han byttet ut den hvite jakken sin mot en mørk frakk. Han demonterte skrivemaskinen og satte først sammen en utløsermekanisme for en ikke-automatisk pistol fra delene. Så er det selve femrunders pistolen, stor, men pålitelig, nøyaktig og med et kraftig skudd fra en 12-tommers løp. Han festet også Hugo til underarmen.
  
  
  De neste fem timene var utmattende, men veldig lærerike. Han skled ut sidedøren og så at festen nærmet seg slutten. Gjestene forsvant inn og med hemmelig glede så han lysene slukke i rommene.
  
  
  Nick beveget seg gjennom den blomstrende hagen som en mørk skygge. Han gikk rundt i stallen, garasjen og uthusene. Han fulgte de to mennene til vaktposten fra oppkjørselen og menneskene som gikk tilbake til den offisielle boligen. Han fulgte en annen mann i minst en kilometer langs en landevei til han krysset et gjerde. Dette var en annen inngang og utgang tilbake. Mannen brukte en liten lommelykt for å finne ham.Philip ønsket tilsynelatende sikkerhet om natten.
  
  
  Da han kom tilbake til huset, så han Paul Meyer, Beppo og tre andre i kontorgarasjen. Van der Lahn kom for å besøke dem etter midnatt. Ved tretiden om morgenen kjørte en svart Cadillac nedover veien bak huset og kom tilbake like etter. Nick hørte den utydelige mumlingen fra radioen om bord. Da Cadillacen kom tilbake, stoppet den ved et av de store uthusene og Nick så tre mørke skikkelser som gikk inn. Han lå frembøyd blant buskene, delvis ute av stand til å se noe, da lysene på en stor bil lyste i retning hans.
  
  
  Bilen ble parkert igjen og to menn gikk ut gjennom oppkjørselen på baksiden. Nick krøp rundt bygningen, dyttet ned bakdøren, og trakk seg så tilbake og gjemte seg igjen for å se om han hadde forårsaket en alarm. Men natten var stille, og kjente, men så ikke, en skyggefull skikkelse som krøp forbi bygningen, undersøkte den som han hadde gjort for et minutt siden, men med en større følelse av retning, som om han visste hvor han skulle gå. Den mørke skikkelsen fant den døren og ventet. Nick reiste seg fra blomsterbedet der han lå og stilte seg bak figuren og løftet en tung revolver. - "Hei, Fritz."
  
  
  Indonesieren ble ikke overrasket. Han snudde seg sakte. "Ja, herr Kent."
  
  
  «Ser du på De Groot?» spurte Nick stille.
  
  
  Lang stillhet. Så sa Fritz stille: «Han er ikke på rommet sitt.
  
  
  "Det er hyggelig at du tar så godt vare på gjestene dine." Fritz svarte ikke. "Med så mange mennesker rundt huset er det ikke så lett å finne ham. Ville du drept ham hvis du måtte?
  
  
  'Hvem er du?'
  
  
  "En mann med en mye enklere oppgave enn din. Du vil fange De Groot og ta diamantene, gjør du ikke?
  
  
  Nick hørte Fritz svare. - "Ja."
  
  
  «Her har de tre fanger. Tror du en av dem kan være din kollega?
  
  
  «Jeg tror ikke det. Jeg tror jeg skal gå og ta en titt.
  
  
  "Tro meg når jeg sier at du ikke skal bry deg noe om disse diamantene?"
  
  
  'Kan være. .
  
  
  "Er du bevæpnet?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  'Jeg også. Skal vi gå nå og ta en titt?
  
  
  Det er et treningsstudio i bygningen. De gikk inn gjennom dusjrommet og så badstuer og badminton. Så kom de til et svakt opplyst rom.
  
  
  «Det er deres sikkerhet,» hvisket Nick.
  
  
  En feit mann sto og slumret i gangen. "En av Van der Lahns menn," mumlet Fritz.
  
  
  De jobbet med ham stille og effektivt. Nick fant et tau som han og Fritz raskt bandt ham opp med. De dekket munnen hans med hans eget lommetørkle og Nick tok seg av Berettaen sin.
  
  
  I den store gymsalen fant de Ballegoyer, van Rijn og Nicks gamle venn, detektiven, satt i håndjern til stålringer i veggen. Detektivens øyne var røde og hovne.
  
  
  "Fritz," sa Nick, "gå og se om den tykke fyren ved døren har nøklene til disse håndjernene." Han så på detektiven. "Hvordan fanget de deg?"
  
  
  "Gass. Det blindet meg en stund."
  
  
  Fritz er tilbake. "Ingen nøkler." – Han undersøkte stålringen. "Vi trenger verktøy."
  
  
  "Vi bør få rettet opp dette først," sa Nick. "Mr. van Rijn, vil du fortsatt selge meg disse diamantene?"
  
  
  "Jeg skulle ønske jeg aldri hadde hørt om dette. Men det handler ikke bare om profitt for meg.
  
  
  "Nei, det er alltid bare en bivirkning, er det ikke? Har du tenkt å arrestere De Groot?
  
  
  "Jeg tror han drepte broren min."
  
  
  "Jeg synes synd på deg." Nick så på Balleguire. "Mrs. J, er hun fortsatt interessert i avtalen?"
  
  
  Balleguier var den første til å gjenvinne fatningen. Han så kald ut. «Vi vil at De Groot skal bli arrestert og diamantene skal returneres til sine rettmessige eiere.
  
  
  «Å, ja, det er en diplomatisk sak,» sukket Nick. "Er dette et tiltak for å roe deres irritasjon over at du hjelper kineserne med ultrasentrifugeproblemet?"
  
  
  "Vi trenger noe fordi vi er på kanten på minst tre steder."
  
  
  "Du er en veldig godt informert diamantkjøper, Mr. Kent," sa detektiven. Mr. Balleguire og jeg jobber for tiden sammen. Vet du hva denne personen gjør mot deg?
  
  
  "Fritz? Selvfølgelig. Han er fra det motsatte laget. Han er her for å føre tilsyn med Van der Lahns kureroperasjoner." Han ga Berettaen til Balleguier og sa til detektiven: "Beklager, men jeg tror han kunne brukt en pistol bedre til øynene dine kan se ordentlig. Fritz, vil du finne noen verktøy?"
  
  
  'Sikkert.'
  
  
  "Slipp dem så løs og kom til meg på Van der Laans kontor. Diamantene og kanskje det jeg ser etter er sannsynligvis i safen hans. Derfor kan han og De Groot neppe være langt unna.
  
  
  Nick forlot utgangen og løp over den åpne plassen. Da han nådde de flate flisene på terrassen, sto noen i mørket bak gløden fra verandaen.
  
  
  'Stoppe!'
  
  
  "Dette er Norman Kent," sa Nick.
  
  
  Paul Meyer svarte fra mørket. Han holdt den ene hånden bak ryggen. "Det er en merkelig tid å være ute. Hvor har du vært?"
  
  
  'For et spørsmål? Du har sikkert noe å skjule, forresten?
  
  
  "Jeg tror det er best vi går til Mr. Van der Lahn."
  
  
  Han trakk hånden ut bak ryggen. Det var noe med henne.
  
  
  'Ingen behov!' – brølte Nick.
  
  
  Men herr Meyer hørte selvfølgelig ikke etter. Nick siktet våpenet sitt, skjøt og dukket raskt til siden på et brøkdel av et sekund. En handling som først ble mulig gjennom år med trening.
  
  
  Han rullet seg over, reiste seg og løp noen meter til siden med lukkede øyne.
  
  
  Etter skuddet ble kanskje ikke suselyden hørt, den ble mer eller mindre overdøvet av Paul Meyers stønn. Tåken spredte seg som et hvitt spøkelse, gassen trådte i kraft.
  
  
  Nick løp over den utvendige gårdsplassen og hoppet ut på terrassen.
  
  
  Noen vendte på hovedbryteren og fargede lys og spotlights glitret i huset. Nick løp inn i hovedrommet og gjemte seg bak sofaen mens en pistol skjøt fra døråpningen på den andre siden. Han så et glimt av Beppo, kanskje spent og skjøt instinktivt mot en skikkelse som plutselig dukket opp ut av natten med en pistol i hånden.
  
  
  Nick sank ned på gulvet. Forvirret ropte Beppo: "Hvem er det? Vis deg selv."
  
  
  Dører smalt, folk skrek, skritt dundret nedover korridorene. Nick ville ikke at huset skulle bli til et skytegalleri. Han trakk frem en uvanlig tykk blå kulepenn. Røykgranat. Ingen av gjestene kunne ved et uhell bli ofre. Nick dro ut tenneren og kastet den mot Beppo.
  
  
  "Kom ut," ropte Beppo. Det oransje prosjektilet styrtet tilbake mot veggen og landet bak Nick.
  
  
  Denne Beppo var ikke på et tap. Han hadde mot til å kaste henne tilbake. Bwooammm!
  
  
  Nick hadde knapt tid til å åpne munnen for å akseptere lufttrykket. Heldigvis brukte han ikke en fraggranat. Han reiste seg og befant seg i tykk grå røyk. Han krysset rommet og kom ut av den kunstige skyen med en revolver foran seg.
  
  
  Beppo lå på bakken dekket av knust keramikk. Mata sto over ham med bunnen av en orientalsk vase i hendene. De vakre svarte øynene hennes vendte seg mot Nick og lyste av lettelse.
  
  
  "Fantastisk," sa Nick med komplimentene mine. "Rask jobb. Men nå må du varme opp Peugeoten og vente på meg."
  
  
  Hun løp ut på gaten. Modig jente, Mata var hjelpsom, men disse gutta spilte ikke spill. Det hun måtte gjøre var ikke bare å starte bilen, men også komme seg trygt frem.
  
  
  Nick braste inn på Van der Lahns kontor. De Groot og eieren hans sto ved den åpne safen... Van der Lan var opptatt med å legge papirer i en stor koffert. De Groot så Nick først.
  
  
  En liten automatpistol hadde han i hånden. Han sendte et velrettet skudd gjennom døren der Nick hadde stått et øyeblikk tidligere. Nick slapp unna før den lille pistolen spyttet ut en rekke skudd og løp inn på Vae der Lans bad. Det var bra at De Groot hadde for lite skytetrening til å kunne treffe instinktivt.
  
  
  Nick kikket ut døren i knehøyde. Kulen fløy rett over hodet hans. Han dukket tilbake. Hvor mange skudd avfyrte den jævla pistolen? Han har allerede telt seks.
  
  
  Han så seg raskt rundt, tok et håndkle, rullet det til en ball, og dyttet det så inn i døren på hodehøyde. Wam! Håndkleet trakk hånden hans. Hvis han bare hadde hatt et øyeblikk til å sikte, var ikke De Groot et så dårlig skudd. Han la frem håndkleet igjen. Stillhet. I andre etasje smalt døren. Noen ropte. Føttene trampet nedover gangene igjen. Han kunne ikke høre om De Groot satte et nytt magasin inn i pistolen. Nick sukket. Nå kommer øyeblikket da du må ta en risiko. Han hoppet inn i rommet og snudde seg mot bordet og trygt, med pistolløpet foran seg. Vinduet med utsikt over gårdsplassen smalt igjen. Gardinene beveget seg et øyeblikk.
  
  
  Nick hoppet opp i vinduskarmen og åpnet vinduet med skulderen. I det tynne, grå morgenlyset kunne De Groot sees løpe ut gjennom verandaen på baksiden av huset. Nick løp etter ham og nådde hjørnet hvor han så en merkelig scene.
  
  
  Van der Laan og De Groot gikk fra hverandre. Van der Lan hadde en koffert og løp til høyre, og De Groot, med sin vanlige bag i hånden, løp mot garasjen. Van Rijn, Ballegoyer og detektiven forlot treningsstudioet. Detektiven hadde Beretta som Nick ga til Ballegoyer. Han ropte til De Groot: "Stopp!" og skjøt nesten umiddelbart etter det. De Groot vaklet, men falt ikke. Ballegoyer la hånden på detektivens og sa: "Vær så snill."
  
  
  'Hold den.' Han ga våpenet til Ballegoyer.
  
  
  Ballegoyer siktet raskt, men forsiktig og trakk avtrekkeren. De Groot satt på huk i hjørnet av garasjen. Spillet er over for ham. Daf fløy ut av garasjen med dekkene skurrende. Harry Hasebruck kjørte. Ballegoyer løftet pistolen igjen, siktet forsiktig, men bestemte seg til slutt for ikke å skyte. «Vi tar ham,» mumlet han.
  
  
  Nick så alt dette da han gikk ned trappene og fulgte Van der Lan. De så ham ikke, og de så ikke Philip Van der Lahn løpe forbi låven.
  
  
  Hvor kunne Van der Lahn gå? De tre fra treningssenteret holdt ham unna bilgarasjen, men kanskje hadde han fortsatt en bil gjemt et annet sted. Mens han løp, tenkte Nick at han burde bruke en av granatene. Med en pistol i hånden, som en løpers stafettpinne i et stafettløp, løp Nick rundt hjørnet av låven. Der så han Van der Lan sitte i en av de to ballongene, mens han var opptatt med å dumpe ballast over bord, og ballongen tok raskt høyde. Den store rosa ballongen var allerede i tjue meters høyde. Nick tok sikte, Van der Lan hadde ryggen mot seg, men Nick senket pistolen igjen. Han har drept nok mennesker, men han har aldri satt seg for å gjøre det. Vinden flyttet ballen raskt utenfor rekkevidden til våpenet hans. Solen hadde ennå ikke stått opp og ballongen så ut som en flekkete, svak rosa perle mot den grå morgenhimmelen.
  
  
  Nick løp mot en annen farget ballong. Han var bundet til fire festepunkter, men han var ikke kjent med frakobleren. Han hoppet inn i en liten plastkurv og klippet tauene med en stilett. Han svømte sakte oppover og fulgte Van der Lan. Men han reiste seg for sakte. Hva stoppet deg? Ballast?
  
  
  Sandsekker hang på kanten av kurven. Nick klippet stroppene med en stilett, kurven steg opp, og han tok raskt høyde og var allerede på nivå med Van der Lan i løpet av få minutter. Avstanden mellom dem var imidlertid minst hundre meter. Nick kuttet av sin siste sandsekk.
  
  
  Plutselig ble det veldig stille og rolig, bortsett fra den milde summingen av vinden i tauene. Lydene som kom nedenfra ble stille. Nick løftet hånden og gjorde tegn til Van der Lahn om å komme seg ned til bakken.
  
  
  Van der Lahn svarte med å kaste kofferten over bord – men Nick var overbevist om at det var en tom koffert.
  
  
  Imidlertid kom Nicks rundball nærmere og steg høyere enn Van der Lahns ball. Hvorfor? Nick teoretiserte at dette var fordi ballongen hans var en fot større i diameter, slik at vinden kunne fange den. Van der Lan valgte sin nye ballong, men den var mindre. Nick kastet skoene, pistolen og skjorten over bord. Van der Lahn svarte med å kaste av seg klærne og alt annet. Nick svevde nå nesten under den andre personen. De så på hverandre med et uttrykk som: Det er ingenting igjen å kaste over bord bortsett fra seg selv.
  
  
  Nick foreslo. - "Gå ned"
  
  
  "Dra til helvete," ropte Van der Lan.
  
  
  Rasende stirret Nick rett frem. Hvilken situasjon. Det ser ut som vinden snart vil blåse meg forbi ham, hvoretter han kanskje bare faller i bakken og forsvinner. Før jeg hadde en sjanse til å komme ned også, ville han ha dratt for lenge siden. Nick undersøkte kurven hans, som var festet til åtte tau som reiste seg opp for å møtes i et nett som holdt ballen sammen. Nick klippet fire tau og bandt dem sammen. Han håpet at de var sterke nok fordi de hadde bestått alle prøvene, for han var en tung mann. Så klatret han opp på de fire tauene, og hang som en edderkopp i det første nettet av de fire tauene, og begynte å kutte av hjørnetauene som kurven fremdeles holdt. Kurven falt til bakken og Nick bestemte seg for å se ned.
  
  
  Ballongen hans steg. Et skrik hørtes under ham da han kjente ballongen hans komme i kontakt med den der Van der Lan satt. Han kom så nær Van der Lahn at han kunne ha rørt ham med fiskestanga. Van der Lan så på ham med ville øyne. "Hvor er vognen din"?
  
  
  'På bakken. Du har mer moro på denne måten."
  
  
  Nick gikk videre opp, ballongen hans ristet en annen ballong og motstanderen hans satt og grep om kurven med begge hender. Da han gled mot den andre ballen, stakk han stiletten inn i ballens vev og begynte å kutte den. Ballen slapp gass, ristet et øyeblikk og gikk så ned. Ikke mye over hodet fant Nick ventilen. Veldig forsiktig brukte han den og ballongen hans begynte å synke.
  
  
  Han så under seg at stoffet fra den revne ballen hadde samlet seg i et nett av tau og dannet en slags fallskjerm. Han husket at dette var en vanlig hendelse. Det reddet livet til hundrevis av ballongfarere. Han slapp ut enda mer gass. Da han til slutt falt i et åpent jorde, så han en Peugeot med Mati ved rattet kjøre langs en landevei.
  
  
  Han løp mot bilen og viftet med armene. "Utmerket timing og plassering. Så du hvor luftballongen landet?
  
  
  'Ja. Kom med meg.'
  
  
  Da de var på vei sa hun: "Du skremte jenta. Jeg kunne ikke se hvordan den ballongen falt.
  
  
  "Så du ham komme ned?"
  
  
  'Ikke egentlig. Men så du noe?
  
  
  'Nei. Trærne skjulte ham da han landet.
  
  
  Van der Lan lå viklet inn i en haug med tøy og tau.
  
  
  Van Rijn, Ballegeuer, Fritz og detektiven prøvde å nøste opp, men så stoppet de. "Han er skadet," sa detektiven. I det minste brakk han sannsynligvis beinet. La oss bare vente til ambulansen kommer. Han så på Nick. "Svikte du ham?"
  
  
  "Jeg beklager," sa Nick ærlig. «Jeg måtte gjøre det. Jeg kan skyte ham også. Fant du diamantene hos De Groot?
  
  
  'Ja.' Han ga Nick en pappmappe, bundet sammen med to bånd som de hadde funnet i de triste restene av en så lys ballong. "Er det dette du lette etter?"
  
  
  Den inneholdt papirark med detaljer om graveringer, fotokopier og en filmrull. Nick studerte det uregelmessige mønsteret av prikker i en av forstørrelsene.
  
  
  "Det var det jeg ville. Det begynner å se ut som han ville lage kopier av alt som kom gjennom hendene hans. Vet du hva det betyr?
  
  
  "Jeg tror jeg vet. Vi har fulgt med i flere måneder. Han ga informasjon til mange spioner. Vi visste ikke hva eller hvor han fikk det eller fra hvem. Nå vet vi det."
  
  
  "Bedre sent enn aldri," svarte Nick. "Nå kan vi i det minste forstå hva vi har tapt og deretter endre ting der det er nødvendig. Det er godt å vite hva motstanderne vet."
  
  
  Fritz ble med dem. Nicks ansikt var uforståelig. Fritz så dette. Han tok opp de Groots brune veske og sa: "Vi fikk alle det vi ville ha, gjorde vi ikke?"
  
  
  "Hvis du vil se det på den måten," sa Nick. "Men kanskje Mister Ballegoyer har andre ideer om dette..."
  
  
  «Nei,» sa Ballegoyer. "Vi tror på internasjonalt samarbeid når det kommer til en slik forbrytelse." Nick tenkte på hva fru J vil si.
  
  
  Fritz så ynkelig på den hjelpeløse Van der Lan. "Han var for grådig. Han burde ha holdt De Groot mer under kontroll.
  
  
  Nick nikket. "Denne spionkanalen er stengt. Er det noen andre diamanter der disse ble funnet?
  
  
  "Akk, det vil være andre kanaler. De har alltid vært og vil være det. Når det gjelder diamanter, beklager jeg, men dette er klassifisert informasjon.
  
  
  Nick humret. Du måtte alltid beundre en vittig motstander. Men ikke lenger med mikrofilm. Smugling i denne retningen vil bli kontrollert nærmere. Fritz senket stemmen til en hvisking. "Det er en siste opplysning som ikke er levert ennå. Jeg kan betale deg en liten formue."
  
  
  "Du mener Mark-Martin 108G-planene?"
  
  
  'Ja.'
  
  
  "Unnskyld, Fritz. Jeg er så glad du ikke får dem. Det er det som gjør jobben min verdt - hvis du vet at du ikke bare samler på gamle nyheter.
  
  
  Fritz trakk på skuldrene og smilte. De gikk til bilene sammen.
  
  
  Tirsdagen etter eskorterte Nick Helmy på et fly til New York. Det ble et varmt farvel med løfter for fremtiden. Han kom tilbake til Mathies leilighet for å spise lunsj og tenkte: «Carter, du er ustadig, men det er fint».
  
  
  Hun spurte ham om han visste hvem personene var som prøvde å rane dem på veien. Han forsikret henne om at de var tyver, vel vitende om at Van Rijn aldri ville gjøre dette igjen.
  
  
  Paula, Matas venn, var en engleaktig skjønnhet med et raskt, uskyldig smil og store øyne. Etter tre drinker var de alle på samme nivå.
  
  
  "Ja, vi elsket alle Herbie," sa Paula. Han ble medlem av Red Pheasant Club.
  
  
  Du vet hva det er – med gleder, kommunikasjon, musikk, dans og så videre. Han var ikke vant til drikking og narkotika, men han prøvde likevel.
  
  
  Han ville være en av oss, jeg vet hva som skjedde. Han ble fordømt av offentligheten da han sa: «Jeg skal hjem og hvile». Vi så ham aldri igjen etter det. Nick rynket pannen. "Hvordan vet du hva som skjedde?"
  
  
  "Ah, det skjer ofte, selv om det ofte brukes som en unnskyldning av politiet," sa Paula trist og ristet på det vakre hodet. "De sier at han ble så gal av narkotika at han trodde han kunne fly og ønsket å fly over kanalen. Men du vil aldri få vite sannheten.
  
  
  "Så noen kunne ha dyttet ham i vannet?"
  
  
  "Ok, vi så ingenting. Selvfølgelig vet vi ingenting. Det var så sent..."
  
  
  Nick nikket alvorlig og sa, og rakte hånden mot telefonen: "Du bør snakke med en venn av meg. Jeg har en følelse av at han vil bli veldig glad for å møte deg når han har tid.
  
  
  De lyse øynene hennes glitret. "Hvis han er som deg Norman, tror jeg jeg vil like ham også."
  
  
  Nick humret og ringte deretter Hawk.
  
  
  
  
  Carter Nick
  Fryktens tempel
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Fryktens tempel
  
  
  
  
  Dedikert til folket i de hemmelige tjenestene i USA
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  
  Dette var første gang Nick Carter var lei av sex.
  
  
  Han trodde ikke det var mulig. Spesielt midt på dagen i april, når sevjen beveger seg gjennom trærne og menneskene, og lyden av gjøken, i det minste billedlig talt, overdøver lidelsen i Washington-trafikken.
  
  
  Og likevel gjorde denne dowdy damen på prekestolen sex kjedelig. Nick la den tynne kroppen sin litt dypere ned i den ubehagelige studiestolen, stirret på tærne på de håndlagde engelske skoene sine og prøvde å ikke lytte. Det var ikke lett. Dr. Murial Milholland hadde en lett, men innsiktsfull stemme. Nick hadde aldri, så vidt han kunne huske, elsket en jente som het Murial. Stavet med en "a". Han stjal et blikk på mimeografen på stolarmen. Ja. Stavet med en "a". Hva med en sigar? Og damen som snakket var sexy som en sigar...
  
  
  "Russen har selvfølgelig drevet sexskoler i forbindelse med spioninstitusjonene deres i en tid. Kineserne har, så vidt vi vet, ennå ikke etterlignet dem, kanskje fordi de anser russerne, så vel som oss selv i Vesten, for å være et dekadent folk, uansett hvor det måtte være, så bruker russerne sex, både heteroseksuelle og homofile, som det viktigste våpenet i sine spionasjeoperasjoner. Det er bare et våpen, og det har vist seg veldig godt. De har oppfunnet og introdusert nye teknikker som får Mali Khan til å se ut som en tenåringsamatør.
  
  
  "De to viktigste faktakildene til informasjon innhentet gjennom sex er, i form av tid, informasjon innhentet ved å glippe i tungen under spennende forspill og i de lulende, sløve og svært uventede øyeblikkene rett etter orgasme. Tar Kinseys grunnfigurer og kombinerer dem med Ifølge Sykes i hans viktige arbeid, "The Relation of Foreplay to Successful Coitus Leading to Double Orgasm," finner vi at gjennomsnittlig forspill er i underkant av femten minutter, og gjennomsnittlig tid til aktiv coitus er omtrent tre minutter, og gjennomsnittlig tid eller varighet av virkningene av seksuell eufori litt over fem minutter La oss nå sette balansen sammen og finne ut at i det gjennomsnittlige seksuelle møtet mellom mennesker der minst en av deltakerne er en agent som søker informasjon fra partneren - det er en periode på omtrent nitten minutter og fem sekunder hvor deltakeren som vi vil kalle "søkeren", mest overraskende, og hvor fordeler og muligheter alle er på siden av "søkeren". "
  
  
  Nick Carters øyne var for lengst lukket. Han hørte skrapet av kritt på tavlen, trykket på pekeren, men så ikke. Han turte ikke. Han trodde ikke han orket skuffelsen lenger. Han har alltid syntes sex var gøy! Uansett, forbanna Hawk. Den gamle mannen må endelig miste grepet, uansett hvor usannsynlig det kan virke. Nick holdt øynene tett lukket og rynket pannen, og overdøvet summingen av «lære» og raslingen, hostingen, kløingen og halsen på sine medlidende som deltok på dette såkalte seminaret om sex som våpen. Det var mange av dem - ansatte i CIA, FBI, CIC, T-men, hæren, marinen og luften. Det var også en kilde til dyp forundring for AXEman, en høytstående postkontortjenestemann! Nick kjente denne mannen litt, visste nøyaktig hva han gjorde i ZP, og forvirringen hans ble bare sterkere. Har fienden funnet på et knep for å bruke post til seksuelle formål? Enkelt begjær? I sistnevnte tilfelle ville politimannen blitt svært skuffet. Nick blundet og sank dypere og dypere inn i sine egne tanker...
  
  
  David Hawk, sjefen hans i AX, presenterte ideen for ham den morgenen på et snusket lite kontor i Dupont Circle. Nick, akkurat tilbake fra en ukes ferie på gården sin i Indiana, lå lat i den eneste harde stolen i rommet, slapp aske på Hawks linoleum og lyttet til klapringen fra Delia Stokes' skrivemaskin fra venterommet. Nick Carter følte seg veldig bra. Han tilbrakte mesteparten av uken med å hogge, sage og strenge ved på gården, drakk litt og hadde litt av en affære med en gammel kjæreste fra Indiana. Nå var han kledd i en lett tweeddress, iført et diskret frekt Sulka-slips og kjente på havren. Han var klar til handling.
  
  
  Hawk sa: "Jeg sender deg på sexskole, gutt."
  
  
  Nick kastet fra seg sigaretten og stirret på sjefen sin. "Hva sender du meg til?"
  
  
  Hawk snurret en tørr, ubelyst sigar i munnen med tynne lepper og gjentok: "Jeg sender deg på sexskole. De kaller det et seminar om seksuell hva-du-kaller-det, noe sånt, men vi ringer det skolen." , spør vakten. Å, ja, foredraget holdes av Dr. Murial Milholland. De forteller meg at hun er veldig flink.
  
  
  Nick så på sin falne sigarett, fortsatt ulmende på linoleumet. Han var for fortumlet til å nå foten og knuse den. Til slutt, svakt, var alt han kunne mønstre... "tuller du med meg, sir?"
  
  
  Sjefen hans så på ham med øynene til en basilisk og knirset de falske tennene rundt sigaren. "Tuller jeg? Nei, sønn, jeg føler faktisk at jeg gjorde feil ved ikke å sende deg før. Du vet like godt som meg at poenget med denne tingen er å holde tritt med den andre fyren. I AX er det ment å være mer enn det. Vi må gå foran den andre fyren - ellers er vi døde. Russerne har gjort noen veldig interessante ting med sex i det siste."
  
  
  "Jeg vedder på," mumlet Nick. Den gamle mannen tullet ikke. Nick kjente Hawkes humør, og det var alvorlig. Det er bare ond nålesuppe i ham et sted: Hawke kunne spille det ganske dødt når han ville.
  
  
  Nick prøvde et annet triks. «Jeg har fortsatt en uke med ferie foran meg.»
  
  
  Hawk så uskyldig ut. "Selvfølgelig. Jeg vet det. Så? Et par timer om dagen vil på ingen måte forstyrre ferien din. Vær der. Og vær oppmerksom. Du kan kanskje lære noe."
  
  
  Nick åpnet munnen. Før han rakk å snakke, sa Hawk: "Det er en ordre, Nick."
  
  
  Nick lukket munnen og sa: "Ja, sir!"
  
  
  Hawk lente seg bakover i sin knirkende svingstol. Han stirret i taket og bet i sigaren. Nick så intenst på ham. Den utspekulerte gamle jævelen finner på noe! Men hva? Hawk fortalte deg aldri noe før han var klar.
  
  
  Hawk klødde seg i den magre, skraverte gamle bondehalsen, og så på gutten nummer én. Denne gangen var det et snev av vennlighet i hans knuste toner og en gnist i de frostige øynene.
  
  
  "Vi er oss alle sammen." han sa sententiously, "Vi må holde tritt med limene, gutten min. Hvis vi ikke gjør det, blir vi etterlatt, og i arbeidet vårt her på AX er det vanligvis fatalt. Du vet det. Jeg vet det det. Alle fiendene våre vet det." dette. Jeg elsker deg som en far, Nick, og jeg vil ikke at noe skal skje med deg. Jeg vil at du skal være på vakt, holde tritt med de nyeste teknikkene, ikke la deg spindelvevene samles og ..."
  
  
  Nick reiste seg. Han løftet hånden. "Du er velkommen, sir. Du vil ikke at jeg skal kaste opp over denne vakre linoleumen. Jeg går nå. Med din tillatelse?"
  
  
  Hawk nikket. "Med min velsignelse, sønn. Bare husk å komme til seminaret i ettermiddag. Det er fortsatt en ordre."
  
  
  Nick vaklet mot døren. "Ja, sir. Ordrer, sir. Gå på sexskole, sir. Tilbake til barnehagen."
  
  
  "Nick!"
  
  
  Han stoppet ved døren og så seg tilbake. Hawks smil endret seg subtilt - fra snill til mystisk. "Ja, gammel messe?"
  
  
  "Denne skolen, seminaret, varer i åtte timer. Fire dager. To timer hver dag. Samme tid. I dag er det mandag, ikke sant?"
  
  
  "Det var da jeg gikk inn. Nå er jeg ikke helt sikker. Mye har skjedd siden jeg gikk gjennom den døren."
  
  
  "I dag er det mandag. Jeg vil at du skal komme hit fredag morgen klokken ni skarpt, klar til å gå. Vi har en veldig interessant sak foran oss. Dette kan være en tøffing, en ekte morder."
  
  
  Nick Carter stirret på sjefen sin. "Jeg er glad for å høre det. Etter å ha gått på sexskole for dagen, må dette være hyggelig. Farvel, sir."
  
  
  «Farvel, Nicholas,» sa Hawk kjærlig.
  
  
  Da Nick gikk gjennom resepsjonsområdet, så Delia Stokes opp fra skrivebordet. "Hei, Nick. Nyt tiden på skolen."
  
  
  Han viftet med hånden mot henne. "Jeg... jeg skal! Og jeg legger inn en kupong på melkepenger også."
  
  
  Da han lukket døren bak seg, hørte han at hun brøt ut i dempet latter.
  
  
  På et stille, mørkt lite kontor kriblet David Hawk på en engangsblokk og kikket på en gammel Western Union-klokke. Klokken var nesten elleve. The Limeys skulle overgi seg klokken halv tolv. Hawk kastet den tyggede sigaren i søppelbøtta og skrellet cellofanen av den nye. Han tenkte på scenen han nettopp hadde spilt ut med Nick. Det var lett underholdning - han likte å tulle med sin beste mann fra tid til annen - og det sørget også for at Carter var der når det var nødvendig. Nick, spesielt når han var på ferie, hadde en måte å forsvinne ut i løse luften med mindre han fikk spesifikke ordre om å ikke gjøre det. Nå har han fått en bestilling. Han vil være der fredag morgen, klar til å gå. Og ting var virkelig dystert...
  
  
  * * *
  
  
  "Mr. Carter!"
  
  
  Har noen ringt ham? Nick rørte på. Og hvor i helvete var han?
  
  
  "Mr. Carter! Våkn opp, vær så snill!"
  
  
  Nick våknet med en start, og motsto den ufrivillige trangen til å strekke seg etter Lugeren eller stiletten. Han så det skitne gulvet, skoene hans, et par tynne ankler under et midiskjørt. Noen tok på ham og ristet på skulderen hans. Faen, han sovnet!
  
  
  Hun sto veldig nær ham og utvann såpe, vann og sunt kvinnekjøtt. Hun hadde nok på seg tykt lin og strøk det selv. Og likevel de anklene! Selv i kjelleren er nylon til en god pris.
  
  
  Nick reiste seg og ga henne sitt beste sjarmerende smil, det som hadde sjarmert tusenvis av villige kvinner rundt om i verden.
  
  
  "Jeg beklager virkelig," sa han. Han mente det. Han var frekk og useriøs og ingen gentleman i det hele tatt. Og nå, for å legge fornærmelse til skade, måtte han slite med å holde tilbake et gjesp.
  
  
  Han klarte å begrense det, men han lurte ikke Dr. Murial Milholland. Hun gikk tilbake og så på ham gjennom tykke hornbriller.
  
  
  "Var foredraget mitt virkelig så kjedelig, Mr. Carter?"
  
  
  Han så seg rundt, og hans virkelige forlegenhet vokste. Og Nick Carter var vanskelig å flau. Han gjorde seg selv til narr og, ved et uhell, henne. Stakkars, ufarlig gammel hushjelp, som sannsynligvis måtte tjene til livets opphold, og hvis eneste feil var hennes evne til å gjøre et livsviktig emne kjedelig som grøftevann.
  
  
  De var alene. Rommet var øde. Min Gud! Snorket han i timen? På en eller annen måte måtte han fikse det. Bevis for henne at han ikke er helt sur.
  
  
  "Jeg er så lei meg," sa han til henne igjen. "Jeg beklager virkelig, Dr. Milholland. Jeg vet ikke hva i helvete som skjedde. Men det var ikke ditt foredrag. Jeg fant det mest interessant og..."
  
  
  "Så mye du har hørt?" Hun så spekulativt på ham gjennom de tunge brillene. Hun banket det brettede papiret – klasselisten som hun må ha merket navnet hans på – mot tennene hans, som var overraskende hvite og jevne. Munnen hennes var litt bred, men velformet, og hun hadde ingen leppestift på leppene.
  
  
  Nick prøvde å smile igjen. Han følte seg som en hesteræva å cum alle hestens rumpa. Han nikket. «Etter det jeg har hørt,» innrømmet han engstelig. «Jeg kan ikke forstå det, Dr. Milholland. Jeg kan virkelig ikke. Jeg hadde en sen kveld, og det er vår, og jeg er tilbake på skolen for første gang på lenge, men ingenting av dette er sant. Beklager. Dette var ekstremt frekt og frekt av meg. Jeg kan bare spørre deg overbærende, doktor." Så sluttet han å smile og smilte, han ville virkelig smile, og sa: "Jeg er ikke alltid så dum, og jeg skulle ønske du lot meg bevise det for deg."
  
  
  Ren inspirasjon, en impuls som kom ut av ingensteds i hodet hans.
  
  
  Den hvite pannen hennes rynket pannen. Huden hennes var klar og melkehvit, og håret var kulsort, kjemmet til en chignon, trukket stramt tilbake og bundet til en bolle i nakken på den tynne nakken.
  
  
  "Bevis det for meg, Mr. Carter? Hvordan?"
  
  
  "Går du ut og drikker med meg. Akkurat nå? Og så middag? Og så, vet du, hva du vil gjøre."
  
  
  Hun nølte ikke så lenge han trodde hun kunne. Hun var enig med det minste snev av et smil, og avslørte de fine tennene sine igjen, men la til: "Jeg skjønner ikke helt hvordan drinker og middag med deg vil bevise at forelesningene mine ikke er kjedelige."
  
  
  Nick lo. "Det er ikke poenget, doktor. Jeg prøver å bevise at jeg ikke er narkoman."
  
  
  Hun lo for første gang. En liten innsats, men en latter.
  
  
  Nick Carter tok hånden hennes. "Skal vi dra, Dr. Milholland? Jeg vet et lite utendørs sted i nærheten av kjøpesenteret hvor martiniene er ute av denne verden."
  
  
  Ved den andre Martini hadde de etablert en slags relasjon og begge følte seg mer komfortable. Nick trodde Martinis ville gjøre susen. Som oftest var dette tilfellet. Det var et merkelig faktum. han var oppriktig interessert i den utålmodige Dr. Murial Milholland. En dag tok hun av seg brillene for å rengjøre dem, og øynene hennes var bredsatte grå flekker med grønne og gule flekker. Nesen hennes var normal, med små fregner, men kinnbeina var høye nok til å myke flatheten i ansiktet og gi ansiktet et trekantet gips. Han trodde det var et enkelt ansikt, men definitivt interessant. Nick Carter var en ekspert på vakre kvinner, og denne, med litt TLC og noen motetips, kan være...
  
  
  "Nei. Nick. Nei. Ikke i det hele tatt hva du tror."
  
  
  Han så på henne forvirret. "Hva tenkte jeg, Murial?" Etter den første martinien dukket fornavnene opp.
  
  
  Grå øyne, som svevde bak tykke linser, studerte ham over kanten av martini-glasset hans.
  
  
  "At jeg egentlig ikke er så dowdy som jeg ser ut til. Som jeg ser ut. Men jeg er det. Jeg forsikrer deg om at jeg er det. Samme på alle måter. Jeg er en ekte Plain Jane, Nick, så bare aksepter den avgjørelsen. ."
  
  
  Han ristet på hodet. "Jeg tror det fortsatt ikke. Jeg vedder på at det hele er en forkledning. Du gjør det sannsynligvis for å hindre at menn angriper deg."
  
  
  Hun fiklet med olivenene i martinien sin. Han lurte på om hun var vant til å drikke, kanskje alkoholen ikke nådde henne. Hun virket ganske edru.
  
  
  "Du vet," sa hun, "det er ganske banalt, Nick. Som i filmer og skuespill og TV-programmer der den klønete jomfruen alltid tar av seg brillene og blir til en gulljente. Metamorfose. Larve til forgylt sommerfugl. Nei, Nick Jeg synes synd. Mer enn du tror. Jeg tror jeg vil like det. Men det gjør jeg ikke. Jeg er bare en klønete doktorgrad som spesialiserer seg på sexologi. Jeg jobber for regjeringen og holder kjedelige forelesninger. Kanskje viktige forelesninger , men kjedelig "Riktig, Nick?"
  
  
  Så skjønte han at ånden begynte å nå henne. Han var ikke sikker på at han likte det fordi han virkelig koste seg. Nick Carter, AXs beste leiemorder, hadde vakre damer en krone et dusin. I går var jeg alene; det kommer nok en til i morgen. Denne jenta, denne kvinnen, denne Murial var annerledes. En liten skjelving, et lite sjokk av gjenkjennelse beveget seg gjennom hjernen hans. Har han begynt å bli eldre?
  
  
  "Er det ikke riktig, Nick?"
  
  
  "Er ikke du, Murial?"
  
  
  — Jeg holder kjedelige forelesninger.
  
  
  Nick Carter tente en av sine gulltippede sigaretter – Murial røykte ikke – og så seg rundt. Den lille kafeen på fortauet var overfylt. En sen aprildag, myk, impresjonistisk, som Monets, ble til gjennomsiktig skumring. Kirsebærtrærne langs kjøpesenteret lyste med sterke farger.
  
  
  Nick pekte sigaretten mot kirsebærtrærne. "Du fikk meg, kjære. Kirsebærtrær og Washington - hvordan kan jeg lyve? Helvete, ja, forelesningene dine er kjedelige! Men det er de ikke. Ikke i det hele tatt. Og husk - jeg kan ikke lyve under disse omstendighetene."
  
  
  Murial tok av seg de tykke glassene og la dem på det lille bordet. Hun la den lille hånden sin på den store og smilte. "Det virker kanskje ikke som et stort kompliment for deg," sa hun, "men for meg er det et jævla stort kompliment. Et jævla stort kompliment. Jammen? Sa jeg det?"
  
  
  "Du gjorde det."
  
  
  Murial fniset. "Jeg har ikke avlagt ed på flere år. Eller jeg har hatt det gøy på mange år, som i ettermiddag. Du er en god mann, Mr. Nick Carter. En veldig god mann."
  
  
  "Og du er litt opptatt," sa Nick. "Det er best du legger ned spriten hvis vi skal takle byen i kveld. Jeg vil ikke måtte dra deg til og fra nattklubber."
  
  
  Murial vasket brillene hennes med en serviett. "Du vet, jeg trenger virkelig disse jævla tingene. Jeg kan ikke se en hage uten dem." Hun tok på seg brillene. "Kan jeg få en drink til, Nick?"
  
  
  Han reiste seg og la pengene på bordet. "Nei. Ikke nå. La oss ta deg hjem og skifte til den kveldskjolen du viste frem."
  
  
  "Jeg skryte ikke. Jeg har en. Bare en. Og jeg har ikke brukt den på ni måneder. Jeg har ikke trengt den. Før i kveld."
  
  
  Hun bodde i en leilighet like over grensen til Maryland. I taxien la hun hodet på skulderen hans og var lite pratsom. Det virket som om hun var dypt i tankene. Nick prøvde ikke å kysse henne, og hun så ikke ut til å forvente det.
  
  
  Leiligheten hennes var liten, men rikt innredet med smak og i et dyrt område. Han følte at hun ikke manglet penger.
  
  
  Et øyeblikk senere forlot hun ham i stua og forsvant. Han hadde nettopp tent en sigarett, rynket pannen og grublet - og hatet seg selv for dem - men det var fortsatt tre økter av dette forbanna dumme seminaret og han ble beordret til å delta, og det kan bare være anspent og vanskelig. Hva i helvete har han fått seg til?
  
  
  Han så opp. Hun sto i døråpningen, naken. Og han hadde rett. Under de beskjedne klærne hele denne tiden var denne praktfulle hvite kroppen med tynn midje og myke kurver med høyt bryst.
  
  
  Hun smilte til ham. Han la merke til at hun hadde på seg leppestift. Og ikke bare i munnen; hun malte også de små brystvortene sine.
  
  
  "Jeg har bestemt meg," sa hun. "Til helvete med aftenkjolen! Jeg kommer ikke til å trenge den i dag heller. Jeg har aldri vært fan av nattklubber."
  
  
  Nick, uten å ta øynene fra henne, slukket sigaretten og tok av seg jakken.
  
  
  Hun nærmet seg ham, nervøst, ikke så mye gående som gled over de fjernede klærne. Hun stoppet omtrent seks meter unna ham.
  
  
  "Liker du meg så mye, Nick?"
  
  
  Han kunne ikke forstå hvorfor halsen hans var så tørr. Det er ikke som om han var tenåring med sin første kvinne. Det var Nick Carter! AX sin toppansatt. Profesjonell agent, lisensiert morder av landets fiender, veteran fra tusen boudoir-kamper.
  
  
  Hun la hendene på de slanke hoftene og piruetterte grasiøst foran ham. Lyset fra den enkle lampen flimret langs innsiden av lårene hennes. Kjøttet var laget av gjennomskinnelig marmor.
  
  
  "Liker deg virkelig så godt, Nick?"
  
  
  "Jeg elsker deg så mye". Han begynte å ta av seg klærne.
  
  
  "Er du sikker? Noen menn liker ikke nakne kvinner. Jeg kan bruke strømper hvis du vil. Svarte strømper? Strømpebånd? BH?"
  
  
  Han sparket den siste skoen over stua. Han hadde aldri vært mer forberedt i sitt liv, og han ønsket ikke noe annet enn å smelte sammen kjødet til denne tafatte lille sexlæreren som plutselig hadde blitt en gulljente til slutt.
  
  
  Han rakte ut til henne. Hun gikk ivrig inn i armene hans, munnen hennes søkte hans, tungen hennes skar opp hans egen. Kroppen hennes var kald og brennende, og den skalv i hele lengden.
  
  
  Etter et øyeblikk trakk hun seg unna nok til å hviske. "Jeg vedder på at du ikke vil sovne under denne forelesningen, Mr. Carter!"
  
  
  Han prøvde å plukke henne opp og bære henne til soverommet.
  
  
  "Nei," sa Dr. Murial Milholland. "Ikke på soverommet. Her på gulvet."
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  Nøyaktig klokken halv elleve eskorterte Delia Stokes de to engelskmennene inn på Hawks kontor. Hawk forventet at Cecil Aubrey skulle komme i tide. De var gamle kjente, og han visste at den store briten ikke var sen til noe. Aubrey var en bredskuldret mann på rundt seksti, og begynte først nå å vise tegn til en lett mage. Han vil fortsatt være en sterk mann i kamp.
  
  
  Cecil Aubrey var sjef for Storbritannias MI6, den berømte kontraetterretningsorganisasjonen som Hawke hadde stor faglig respekt for.
  
  
  Det faktum at han personlig kom til de mørke kamrene til AX som om han tigget, overbeviste Hawke - hvis han ikke allerede hadde mistanke - om at denne saken var av største betydning. I det minste for britene var Hawke villig til å drive med litt smart hestehandel.
  
  
  Hvis Aubrey følte noen overraskelse over Hawks trange rom, skjulte han det godt. Hawke visste at han ikke levde i Whitehalls eller Langleys prakt, og han brydde seg ikke. Budsjettet hans var stramt, og han foretrakk å investere hver eneste krone i faktisk drift og la fasaden smuldre opp om nødvendig. Saken er at AX ikke bare hadde økonomiske problemer for øyeblikket. Det var en bølge av tilbakeslag, som de noen ganger gjorde, og Hawke mistet tre toppagenter i løpet av en måned. Død. Halsen kuttet i Istanbul; kniv i ryggen i Paris; en funnet i Hong Kong havn, så oppblåst og spist av fisk at dødsårsaken var vanskelig å fastslå. For øyeblikket har Hawk bare to Killmasters igjen. Nummer Fem, en ung mann han ikke ønsket å risikere på et vanskelig oppdrag, og Nick Carter. Beste menn. For dette kommende oppdraget måtte han bruke Nick. Det var en av grunnene til at han sendte ham til denne gale skolen for å holde ham rundt.
  
  
  Bekvemmeligheten var kortvarig. Cecil Aubrey introduserte sin følgesvenn som Henry Terence. Terence ble avslørt for å være en MI5-operatør som jobbet tett med Aubrey og MI6. Han var en tynn mann med et strengt skotsk ansikt og en tikk i venstre øye. Han røykte en aromatisk pipe, som Hawk faktisk tente en sigar fra i selvforsvar.
  
  
  Hawk fortalte Aubrey om hans kommende ridderskap. En av tingene som overrasket Nick Carter med sjefen hans, var at den gamle mannen leste listen over priser.
  
  
  Aubrey lo klosset og vinket ham av gårde. "En ekkel plage, vet du. Setter heller en med Beatles. Men det er vanskelig å nekte. Uansett, David, jeg fløy ikke over Atlanterhavet for å snakke om noe blodig ridderskap."
  
  
  Hawk blåste blå røyk inn i taket. Han likte virkelig ikke å røyke sigarer.
  
  
  "Jeg tror ikke du gjorde det, Cecil. Du vil ha noe av meg. Fra AX. Det gjør du alltid. Det betyr at du er i trøbbel. Fortell meg om det, så skal vi se hva vi kan gjøre."
  
  
  Delia Stokes brakte Terence en annen stol. Han satte seg ned i hjørnet, satt som en kråke på en stein og sa ingenting.
  
  
  "Dette er Richard Philston," sa Cecil Aubrey. "Vi har god grunn til å tro at han endelig forlater Russland. Vi vil ha det, David. Hvordan vi vil ha det! Og dette kan være vår eneste sjanse."
  
  
  Selv Hawk ble sjokkert. Han visste at når Aubrey dukket opp, med hatten i hånden, var det noe stort – men så stort! Richard Philston! Hans andre tanke var at britene var villige til å gi ganske mye for hjelp til å få Philston. Ansiktet hans forble imidlertid rolig. Ikke en eneste rynke forrådte begeistringen hans.
  
  
  "Dette må ikke være sant," sa han. "Kanskje av en eller annen grunn denne forræderen. Philston kommer aldri ut av Russland. Denne mannen er ikke en idiot, Cecil. Vi vet det begge to. Vi må gjøre det. Han har lurt oss alle i tretti år."
  
  
  Fra rundt hjørnet gryntet Terence skottens forbannelse dypt i halsen. Hawk kunne sympatisere. Richard Philston fikk Yankees til å se ganske dumme ut – i en periode tjente han faktisk som britisk etterretningssjef i Washington, og eksfiltrerte informasjon fra FBI og CIA – men han fikk sitt eget folk, britene, til å se ut som absolutte idioter. En gang ble han til og med mistenkt, stilt for retten, frikjent, og han vendte umiddelbart tilbake til spionasje for russerne.
  
  
  Ja. Hawke forsto hvor mye britene ville ha Richard Philston.
  
  
  Aubrey ristet på hodet. "Nei, David. Jeg tror ikke dette er en løgn eller et oppsett. Fordi vi har noe annet som kan gjøres - det er en slags avtale på gang mellom Kreml og Beijing. Noe veldig, veldig stort! Dette er det er vi sikker på. For øyeblikket har vi en veldig god mann i Kreml, han er bedre på alle måter enn Penkovsky noen gang var. Han tok aldri feil, og nå forteller han oss at Kreml og Beijing forbereder noe viktig. Det kan , for helvete, blås av lokket. Men for å gjøre dette må de, russerne, bruke agenten deres. Hvem andre enn Philston?
  
  
  David Hawk skrellet cellofanen av sin nye sigar. Han så nøye på Aubrey, hans eget visne ansikt så uttrykksløst som et fugleskremsel.
  
  
  Han sa: "Men din store mann i Kreml vet ikke hva kineserne og russerne planlegger? Er det alt?"
  
  
  Aubrey så litt ulykkelig ut. "Ja. Det er alt. Men vi vet hvor. Japan."
  
  
  Hawk smilte. "Du har gode forbindelser i Japan. Jeg vet det. Hvorfor kan de ikke håndtere det?"
  
  
  Cecil Aubrey reiste seg fra stolen og begynte å gå rundt i det trange rommet. For øyeblikket minnet han Hawke absurd om karakterskuespilleren som spilte Watson i Basil Rathbones Holmes. Hawk kunne aldri huske mannens navn. Likevel undervurderte han ikke Cecil Aubrey. Aldri. Mannen var flink. Kanskje til og med ikke verre enn Hawk selv.
  
  
  Aubrey stoppet og ruvet over Hawks skrivebord. "Med god grunn," eksploderte han, "at Philston er Philston!" Han studerte
  
  
  min avdeling i årevis, mann! Han kjenner hver kode eller visste den. spiller ingen rolle. Dette er ikke et spørsmål om koder eller slikt tull. Men han kan våre triks, våre organiseringsmetoder, vår MO - helvete, han vet alt om oss. Han kjenner til og med mange av våre menn, i det minste de gamle. Og jeg tør påstå at han holder dossieret oppdatert - Kreml må tvinge ham til å tjene til livets opphold - og derfor kjenner han mange av våre nye folk også. Nei, David. Vi kan ikke gjøre dette. Han trenger en outsider, en annen person. Vil du hjelpe oss? "
  
  
  Hawk studerte sin gamle venn i lang tid. Til slutt sa han: "Du vet om AXE, Cecil. Offisielt skal du ikke vite det, men det gjør du. Og du kommer til meg. Til AXE. Vil du at Philston skal drepes?"
  
  
  Terence brøt stillheten lenge nok til å knurre. "Ja, kompis. Det er det vi vil."
  
  
  Aubrey tok ikke hensyn til sin underordnede. Han satte seg ned igjen og tente en sigarett med fingrene, som Hawke la merke til med en viss overraskelse skalv lett. Han ble forvirret. Det tok mye å få Aubrey sint. Det var da Hawk først tydelig hørte klikkingen av tannhjul inne i hjulene - som han lyttet til.
  
  
  Aubrey pekte sigaretten som en røykepinne. "For våre ører, David. I dette rommet og bare for våre seks ører - ja, jeg vil drepe Richard Philston."
  
  
  Noe rørte seg i dypet av Hawks hjerne. Noe som klamret seg til skyggen og ikke fløy ut i lyset. For lenge siden i en hvisking? Hørsel? Historie i pressen? Spøk om herrerommet? Hva i helvete? Han kunne ikke ringe ham. Så han presset den tilbake for å la den ligge i underbevisstheten. Han vil dukke opp når han er klar.
  
  
  I mellomtiden satte han ord på det som var så åpenbart. "Du vil at han skal dø, Cecil. Men regjeringen din, maktene, de gjør ikke det? De vil ha ham i live. De vil at han skal bli fanget og sendt tilbake til England for å bli prøvd og hengt på riktig måte. Er det ikke riktig , Cecil?"
  
  
  Aubrey møtte Hawks blikk direkte. "Ja, David. Det er alt. Statsministeren - saken har gått så høyt - er enig i at Philston bør tas, hvis mulig, og bringes til England for å stilles for retten. Denne avgjørelsen ble tatt for ganske lenge siden. Jeg ble utnevnt leder. Inntil nå, Med Philston trygt i Russland, var det ingenting å kontrollere. Men nå, ved gud, kommer han ut, eller vi tror han er det, og jeg vil ha ham. Gud, David, som jeg vil ha det!"
  
  
  "Død?"
  
  
  "Ja. Drept. Statsministeren, parlamentet, til og med noen av sjefene mine, er ikke profesjonelle som oss, David. De tror at det bare å fange en glatt mann som Philston og bringe ham tilbake til England. Det vil bli for mange komplikasjoner, det er for stor sjanse for en glipp, for stor mulighet for ham til å rømme igjen. Han er ikke alene, vet du. Russerne vil ikke bare stå forbi og la oss arrestere ham og bringe ham tilbake til England. De dreper ham først! Han vet for mye om dem, han vil prøve å inngå en avtale, og de vet det. Nei, David. Dette må være direkte drap, og du er den eneste jeg kan henvende meg til."
  
  
  Hawk sa det mer for å rense luften for at det skulle bli sagt enn fordi han brydde seg. Han lanserte AX. Og hvorfor skulle ikke denne unnvikende tanken, denne skyggen som gjemmer seg i hjernen hans, komme frem i lyset? Var det virkelig så skandaløst at han måtte begrave seg?
  
  
  Han sa: "Hvis jeg er enig i dette, Cecil, bør dette definitivt forbli mellom oss tre. Ett hint om at jeg bruker AX for å gjøre noen andres skitne arbeid, og Kongressen vil kreve hodet mitt på et fat og til og med ha det , hvis de kan bevise det."
  
  
  "Vil du gjøre det, David?"
  
  
  Hawk stirret på sin gamle venn. "Jeg vet virkelig ikke ennå. Hva vil det være for meg? For AX? Våre honorarer for slike ting er veldig høye, Cecil. Det vil være en veldig høy avgift for tjenesten - veldig høy. Forstår du det?"
  
  
  Aubrey så ulykkelig ut igjen. Elendig, men bestemt. "Jeg forstår det. Jeg forventet det, David. Jeg er ingen amatør, mann. Jeg forventer å betale."
  
  
  Hawk tok en ny sigar fra esken på bordet. Han så ikke på Aubrey ennå. Han fant seg selv i et inderlig håp om at feilsøkingsmannskapet - de inspiserte nøye AX-hovedkvarteret annenhver dag - hadde gjort jobben sin bra, for hvis Aubrey oppfylte betingelsene hans, hadde Hawk bestemt seg for å overta jobben. Gjør MI6s skitne arbeid for dem. Dette ville være et attentatoppdrag, og det ville sannsynligvis ikke være så vanskelig å fullføre som Aubrey forestilte seg. Ikke for Nick Carter. Men Aubrey må betale en pris.
  
  
  "Cecil," sa Hawk lavt, "jeg tror vi kanskje kan gjøre en avtale. Men jeg trenger navnet på den personen du har i Kreml. Jeg lover at jeg ikke skal prøve å kontakte ham, men jeg trenger å vite det. ham." navn. Og jeg vil ha en lik, full andel av alt han sender. Med andre ord, Cecil, din mann i Kreml vil også være min mann i Kreml! Er du enig i dette?"
  
  
  I hjørnet hans ga Terence en kvalt lyd. Han så ut til å ha svelget pipen.
  
  
  Det lille kontoret var stille. Western Union-klokken tikket med lyden av en tiger. Hawk ventet. Han visste hva Cecil Aubrey gikk gjennom.
  
  
  En høytstående agent, en mann som ingen mistenkte i Kremls høyeste kretser, var verdt mer enn alt gull og smykker i verden.
  
  
  Helt platina. Totalt uran. Det tok år med møysommelig arbeid og all hell å etablere en slik kontakt, slik at den forble fruktbar og usårbar. Slik var det ved første øyekast. umulig. Men en dag var det gjort. Penkovsky. Helt til han til slutt skled og ble skutt. Nå sa Aubrey - og Hawke trodde ham - at MI6 hadde en annen Penkovsky i Kreml. Som det skjedde, visste Hoke at USA ikke var kjent. CIA prøvde å gjøre dette i årevis, men lyktes aldri. Hawk ventet tålmodig. Dette var den virkelige avtalen. Han kunne ikke tro at Aubrey ville være enig.
  
  
  Aubrey ble nesten kvalt, men han fikk ordene ut. "Ok, David. Det er en avtale. Du kjører en hard handel, mann."
  
  
  Terence behandlet Hawk med noe veldig nærme ærefrykt og, selvfølgelig, respekt. Terence var en skotte som kjente en annen skotte, i det minste av tilbøyelighet, om ikke av blod, da han så ham.
  
  
  "Du forstår," sa Aubrey, "at jeg må ha ugjendrivelige bevis på at Richard Philston er død."
  
  
  Hawks smil var tørt. "Jeg tror det kan ordnes, Cecil. Selv om jeg tviler på at jeg kan drepe ham på Times Square, selv om vi kunne få ham dit. Hva med å sende ørene hans, pent gjemt, til kontoret ditt i London?"
  
  
  "Seriøst, David."
  
  
  Hawk nikket. "Å ta bilder?"
  
  
  "Hvis de er gode. Jeg foretrekker fingeravtrykk hvis mulig. På den måten vil det være absolutt sikkerhet."
  
  
  Hawk nikket igjen. Dette er ikke første gang Nick Carter tar med seg slike suvenirer hjem.
  
  
  Cecil Aubrey pekte på den stille mannen i hjørnet. "Ok, Terence. Nå kan du ta ansvar. Forklar hva vi har så langt og hvorfor vi tror Philston skal dit."
  
  
  Til Hawke sa han: "Terence er fra MI5, som jeg sa, og han tar for seg de overfladiske sidene ved dette Beijing-Kreml-problemet. Jeg sier overfladisk fordi vi tror det er et dekke, et dekke for noe større. Terence..."
  
  
  Skotten tok røret ut av de store brune tennene hans. "Det er hva Mr. Aubrey sier, sir. Vi har lite informasjon for øyeblikket, men vi er sikre på at russerne sender Philston for å hjelpe kineserne med å organisere en gigantisk sabotasjekampanje over hele Japan. Spesielt i Tokyo. Der planlegger de en massiv blackout som du hadde i New York for ikke så lenge siden. Chicoms planlegger å spille den allmektige kraften, vet du, og enten stoppe eller brenne alt i Japan. For det meste. Uansett. En historie vi har var at Beijing insisterer at Philston ledet "arbeidet eller avtalen". Det er derfor han må forlate Russland og..."
  
  
  Cecil Aubrey grep inn. "Det er en annen historie - Moskva insisterer på at Philston skal være ansvarlig for sabotasje for å forhindre fiasko. De har ikke mye tillit til at kineserne er effektive. Det er en annen grunn til at Philston må risikere nakken og komme seg ut."
  
  
  Hawk så fra en person til en annen. "Noe sier meg at du ikke vil kjøpe noen av historiene."
  
  
  "Nei," sa Aubrey. "Vi gjør ikke det. Jeg vet i hvert fall ikke. Denne jobben er ikke stor nok for Philston! Sabotasje, ja. Å brenne Tokyo og alt det ville ha en enorm innvirkning og være en gave fra Chicoms. Jeg er enig . Men det er egentlig ikke Filstons arbeidslinje. Og ikke bare er den ikke stor nok, ikke viktig nok til å lokke ham ut av Russland - jeg vet noe om Richard Filston som få mennesker vet. Jeg kjente ham, Husk, jobbet med ham i MI6 da "Han var på toppen av karrieren. Jeg var bare en assistent den gang, men jeg glemte ikke noe om den jævla jævelen. Han var en morder! En ekspert."
  
  
  «Jeg vil bli fordømt,» sa Hawk. «Lev og lær. Jeg visste ikke at. Jeg har alltid tenkt på Philston som en slags vanlig spion. Jammen effektiv, dødelig, men i stripete bukser."
  
  
  "Ikke i det hele tatt," sa Aubrey bistert. "Han planla mange drap. Og han utførte dem bra også. Det er derfor jeg er sikker på at hvis han endelig forlater Russland, er det for noe viktigere enn sabotasje. Til og med stor sabotasje. Jeg har en følelse, David, og du burde vite hva det betyr. Du har vært i denne bransjen lenger enn meg."
  
  
  Cecil Aubrey gikk til stolen og sank ned i den. "Fortsett, Terence. Ballen din. Jeg skal holde munn."
  
  
  Terence ladet opp mottakeren. Til Hawks lettelse, "tente han ikke på den." Terence sa: "Tingen er at Chicoms ikke gjorde alt det skitne arbeidet sitt, sir." Egentlig ikke så veldig mye. De gjør planleggingen, men de tvinger andre til å gjøre det virkelig skitne og blodige arbeidet. Selvfølgelig bruker de terror."
  
  
  Hawk må ha sett forvirret ut fordi Terence stoppet et øyeblikk, rynket pannen og fortsatte. "Vet du om Eta, sir? Noen kaller dem Burakumin. De er den laveste klassen i Japan, de urørlige. De utstøtte. Det er mer enn to millioner av dem, og svært få, selv japanerne, vet at Japanske myndigheter holder dem i gettoer og skjuler dem for turister. Faktum er at regjeringen så langt har prøvd å ignorere dette problemet. Den offisielle politikken er fure-noi - ikke rør den. De fleste Eta er på statlig bistand. Dette er et alvorlig problem,
  
  
  Faktisk bruker kineserne dette maksimalt. En misfornøyd minoritet som dette ville være dumt å la være."
  
  
  Alt dette var kjent for Hawk. Ghettoen har vært mye i nyhetene i det siste. Og kommunister av ett eller annet slag utnyttet minoriteter litt i statene.
  
  
  "Det er et flott oppsett for Chicoms," innrømmet han. "Spesielt sabotasje ble utført under dekke av opptøyer. Dette er en klassisk teknikk - kommunistene planlegger det og lar denne Eta-gruppen bære all skylden. Men er det ikke japanerne? Akkurat som resten av landet ? Jeg mener, med mindre det er et problem med en farge som vår, og..."
  
  
  Cecil Aubrey klarte tross alt ikke å holde sin store munn lukket. Han avbrøt.
  
  
  "De er japanske. Hundre prosent. Det er egentlig et spørsmål om tradisjonelle kastefordommer, David, og vi har ikke tid til antropologiske avvik. Men det at disse er japanske, ser ut og snakker som alle andre, hjelper dem. Shikam er utrolig. Denne kan gå hvor som helst og gjøre hva som helst. Det er ikke noe problem med det. Mange av dem "går gjennom" som du sier her i USA. Faktum er at svært få kinesiske agenter, godt organisert, kan kontrollere en enorm mengde av Det og bruke dem til sine egne formål. Hovedsakelig sabotasje og drap. Nå, med denne store..."
  
  
  - Hawk grep inn. "Sier du at Chicoms kontrollerer Eta gjennom terror?"
  
  
  "Ja. Blant annet bruker de en maskin. En slags enhet, en forbedret versjon av den gamle "Death of a Thousand Cuts". Den kalles Bloody Buddha. Enhver Eta-person som er ulydig eller forråder dem, blir satt inn i maskin. og..."
  
  
  Men denne gangen ga ikke Hawk så mye oppmerksomhet til det. Det kom bare til ham. Fra årenes tåke. Richard Philston var en helvetes damemann. Nå husket Hawk det. På den tiden var det godt dempet.
  
  
  Philston tok Cecil Aubreys unge kone fra ham og forlot henne deretter. Noen uker senere begikk hun selvmord.
  
  
  Hans gamle venn, Cecil Aubrey, brukte Hawk og AX for å avgjøre en privat vendetta!
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  Klokken var noen minutter over åtte om morgenen. Nick Carter forlot Murial Milhollands leilighet for en time siden, og ignorerte de nysgjerrige blikkene til melkemannen og avisgutten, og kjørte tilbake til rommet sitt på Mayflower Hotel. For ham var det litt bedre. Han og Murial byttet til konjakk, og mellom elskovene deres – de flyttet til slutt inn på soverommet – drakk han ganske mye. Nick ble aldri full og hadde evnene til Falstaff; han hadde aldri bakrus. Imidlertid følte han seg litt uklar den morgenen.
  
  
  Når han tenker tilbake senere, var han også skyld i å være mer enn litt forvirret av Dr. Murial Milholland. En vanlig Jane med en nydelig kropp som var en slik demon i sengen. Han lot henne snorke mykt, fortsatt attraktiv i morgenlyset, og da han forlot leiligheten visste han at han ville komme tilbake. Nick kunne ikke forstå det. Hun er bare ikke hans type! Og likevel... og likevel...
  
  
  Han barberte seg sakte, ettertenksomt, halvt lurt på hvordan det ville være å være gift med en intelligent, moden kvinne som også var ekspert på sex, ikke bare på prekestolen, men også på henne, da det ringte på døren. . Nick hadde bare på seg en kappe.
  
  
  Han så på den store sengen mens han gikk gjennom soverommet for å åpne døren. Han tenkte på Luger, Wilhelmina og Hugo, stiletten gjemt i glidelåsen på madrassen. Mens de hvilte. Nick likte ikke å gå rundt i Washington med tung last. Og Hawk godkjente ikke dette. Noen ganger hadde Nick faktisk en liten Beretta Cougar, en kaliber .380 som var ganske kraftig på nært hold. De siste to dagene, fordi skulderstøtten ble reparert, hadde han ikke engang brukt den.
  
  
  Dørsummeren lød igjen. Vedvarende. Nick nølte, så på sengen der Lugeren var gjemt, og tenkte så til helvete. Åtte om morgenen på en vanlig tirsdag? Han kunne uansett ta vare på seg selv, han hadde en sikkerhetskjede, og han visste hvordan han skulle nærme seg døren. Det var nok bare Hawk som sendte mye informasjonsmateriell med spesialbud. Den gamle mannen gjorde dette av og til.
  
  
  Buzz - buzz - buzz
  
  
  Nick nærmet seg døren fra siden, nær veggen. Den som skyter gjennom døren vil ikke legge merke til ham.
  
  
  Buzz-buzz-buzz-buzz-buzz
  
  
  "Ok," utbrøt han med plutselig irritasjon. "Ok. Hvem er det?"
  
  
  Stillhet.
  
  
  Deretter: "Kyoto Girl Scouts. Kjøper du informasjonskapsler på forhånd?"
  
  
  "WHO?" Hørselen hans var alltid skarp. Men han kunne sverge...
  
  
  "Jentespeidere fra Japan. Her på Cherry Blossom Festival. Kjøp småkaker. Kjøper du på forhånd?"
  
  
  Nick Carter ristet på hodet for å rydde opp. Fint. Han drakk så mye konjakk! Men dette måtte han se selv. Kjedet var låst. Han åpnet døren litt, holdt avstand, og så forsiktig ut i korridoren. "Speiderjenter?"
  
  
  "Ja. Det er noen virkelig gode småkaker på salg. Kjøper du dem?"
  
  
  Hun bukket.
  
  
  Tre til bukket. Nick nesten bukket. For pokker, de var jentespeidere. Japanske jentespeidere.
  
  
  Det er fire av dem. Så vakre, som om de kom ut av et silkebilde. Beskjeden. Svingede små japanske dukker i speideruniformer, med frekke strikker på de elegante mørke hodene, miniskjørt og knelange sokker. Fire par glødende skrå øyne så ivrig på ham. Fire par perfekte tenner blinket foran ham som en gammel østlig aforisme. Kjøp våre informasjonskapsler. De var søte som et kull flekkete valper.
  
  
  Nick Carter lo. Han kunne ikke la være. Vent til han forteller Hawk om dette - eller skal han fortelle den gamle mannen? Nick Carter, hovedmannen på AX, selveste Killmaster, er veldig våken og nærmer seg forsiktig døren for å konfrontere - en gjeng med speidere som selger småkaker. Nick gjorde et galant forsøk på å slutte å le og holde ansiktet rett, men det ble for mye. Han lo igjen.
  
  
  Jenta som snakket - hun sto nærmest døren og bar en stabel med esker med matlagingsutstyr som hun holdt under haken - stirret forvirret på AXman. De tre andre jentene, som bar esker med småkaker, så også høflig forbauset ut.
  
  
  Jenta sa: "Vi forstår det ikke, sir. Gjør vi noe morsomt? I så fall er vi alene. Vi kom ikke for å spøke - kom og selg informasjonskapsler for vår passasje til Japan. Du kjøper på forhånd. Hjelpe mye. Vi elsker deg veldig mye ditt USA, var her for Cherry Festival, men nå med stor anger må returnere til landet vårt. Kjøper du informasjonskapsler?
  
  
  Han var frekk igjen. Som han var med Murial Milholland. Nick tørket øynene med ermet på kappen og tok av kjedet. "Jeg er så lei meg, jenter. Jeg er så lei meg. Det er ikke dere. Det er meg. Dette er en av mine sprø morgener."
  
  
  Han lette etter et japansk ord og banket fingeren mot tinningen. "Kichigai. Det er meg. Kichigai!"
  
  
  Jentene så på hverandre, så tilbake på ham. Ingen av dem snakket. Nick dyttet på døren. "Det er greit, jeg lover. Jeg er ufarlig. Kom inn. Ta med kjeksene. Jeg kjøper alle. Hvor mye koster de?" Han ga Hawk et dusin bokser. La den gamle mannen tenke på det.
  
  
  "En dollarboks."
  
  
  — Det er billig nok. Han gikk tilbake da de kom inn, og tok med seg den skjøre duften av kirsebærblomster. Han trodde de bare var rundt fjorten eller femten. Herlige. De er alle godt utviklet for tenåringer, de små brystene og rumpene spretter under de plettfrie grønne uniformene. Skjørtene, tenkte han mens han så dem stable kjeksene på salongbordet, så ut som små speiderminiatyrer. Men kanskje i Japan...
  
  
  De var hyggelige. Det samme gjorde den lille Nambu-pistolen som plutselig dukket opp i hånden på den talende jenta. Hun rettet den rett mot Nick Carters flate, harde mage.
  
  
  "Rekk opp hendene, vær så snill. Hold deg helt stille. Jeg mener ikke å skade deg. Kato er døren!"
  
  
  En av jentene gled rundt Nick og holdt avstand fra ham. Døren lukket seg stille, låsen klikket, sikringen gled inn i sporet.
  
  
  "Vel, virkelig lurt," tenkte Nick. Tatt. Hans profesjonelle beundring var ekte. Det var en mesterlig jobb.
  
  
  "Mato - lukk alle gardinene. Sato - søk gjennom resten av leiligheten. Spesielt soverommet. Han har kanskje en dame her."
  
  
  "Ikke i morges," sa Nick. "Men takk for komplimentet uansett."
  
  
  Nambu blunket til ham. Det var et ondt øye. "Sett deg ned," sa lederen kaldt. "Vennligst sett deg ned og vær stille til du får ordre om å snakke. Og ikke prøv noen triks, Mr. Nick Carter. Jeg vet alt om deg. Mye om deg."
  
  
  Nick gikk bort til den angitte stolen. "Selv på grunn av min umettelige appetitt på Girl Scout cookies - klokken åtte om morgenen?"
  
  
  "Sa jeg stille! Du skal få snakke så mye du vil - etter at du har hørt hva jeg har å si."
  
  
  Nick satte seg ned. Han mumlet under pusten: "Banzai!" Han krysset de lange bena, skjønte at kappen hans var gapende, og kneppet den i all hast. Jenta med pistolen la merke til dette og smilte svakt. "Vi trenger ikke falsk beskjedenhet, Mr. Carter. Vi er egentlig ikke jentespeidere."
  
  
  «Hvis jeg fikk lov til å snakke, ville jeg si at det begynte å forstå meg».
  
  
  "Stille!"
  
  
  Han holdt kjeft. Han nikket ettertenksomt mot en pakke sigaretter og en lighter på den nærmeste leiren.
  
  
  "Nei!"
  
  
  Han så stille på. Dette var den mest effektive lille gruppen. Døren ble sjekket igjen, gardinene ble sjekket, rommet ble oversvømmet av lys. Kato kom tilbake og sa at det ikke var noen bakdør. Og dette, mente Nick med en viss bitterhet, burde gitt ekstra trygghet. Vel, du kan ikke slå dem alle. Men hvis han kommer seg ut av dette i live, vil hans største problem være å holde det hemmelig. Nick Carter ble tatt av en gjeng med jentespeidere i sin egen leilighet!
  
  
  Nå var alt stille. Jenta fra Nambu satt overfor Nick i sofaen, og de tre andre satt nydelig i nærheten. Alle så alvorlig på ham. Fire skolejenter. Dette var en veldig merkelig Mikado.
  
  
  Nick sa: "Te, noen?"
  
  
  Hun sa ikke
  
  
  han skulle tie, og hun skjøt ham ikke. Hun krysset bena og avslørte frynsene på den rosa trusen under miniskjørtet. Bena hennes, alle bena hennes - nå som han faktisk la merke til dem - var litt mer utviklede og slanke enn de man vanligvis finner på jentespeidere. Han mistenkte at de også hadde på seg ganske stramme BH-er.
  
  
  "Jeg er Tonaka," sa jenta med pistolen til Nambu.
  
  
  Han nikket alvorlig. "Fornøyd."
  
  
  «Og dette», pekte hun på de andre, «...»
  
  
  "Jeg vet. Matou, Sato og Kato. Cherry Blossom Sisters. Hyggelig å møte dere jenter."
  
  
  Alle tre smilte. Kato fniste.
  
  
  Tonaka rynket pannen. "Jeg liker å spøke, Mr. Carter. Jeg skulle ønske du ikke ville gjøre det. Dette er en veldig alvorlig sak."
  
  
  Nick visste dette. Han kunne se på måten hun holdt den lille pistolen på. Den mest profesjonelle. Men han trenger tid. Noen ganger har Badinage tid. Han prøvde å beregne vinklene. Hvem er de? Hva ville de av ham? Han hadde ikke vært i Japan på over et år, og så vidt han visste var han ren. Hva da? Han fortsatte å tegne blanke.
  
  
  "Jeg vet," sa han til henne. "Jeg vet det er alvorlig. Tro meg, jeg vet det. Jeg har bare så mot i møte med den sikre døden, og..."
  
  
  Jenta som heter Tonaka spyttet som en villkatt. Øynene hennes smalnet og hun var slett ikke vakker. Hun pekte nambaen mot ham som en anklagende finger.
  
  
  "Vær stille igjen! Jeg kom ikke for å spøke."
  
  
  Nick sukket. Mislykkes igjen. Han lurte på hva som skjedde?
  
  
  Tonaka fisket i lommen på speiderblusen hennes. Dette skjulte det AX kunne se, han kunne nå se, var et meget godt utviklet venstre bryst.
  
  
  Hun snudde den myntlignende gjenstanden mot ham: "Kjenner du igjen dette, Mr. Carter?"
  
  
  Han gjorde. Øyeblikkelig. Han burde. Han gjorde dette i London. Den ble laget av en erfaren arbeider i en gavebutikk i East End. Han ga den til mannen som reddet livet hans i en bakgate i samme East End. Carter var veldig nær å dø den kvelden på Limehouse.
  
  
  Han tok opp den tunge medaljen i hånden. Den var laget av gull, på størrelse med en antikk sølvdollar, med et jadeinnlegg. Jaden ble til bokstaver og dannet en rulle under den lille grønne øksen. ØKS.
  
  
  Bokstavene var: Esto Perpetua. La det være for alltid. Det var vennskapet hans med Kunizo Matu, hans gamle venn og mangeårige judo-karatelærer. Nick rynket pannen mot medaljonen. Det var lenge siden. Kunizo kom tilbake til Japan for lenge siden. Nå blir han en gammel mann.
  
  
  Tonaka stirret på ham. Det samme gjorde Nambu.
  
  
  Nick kastet medaljongen og fanget den. "Hvor fikk du denne?"
  
  
  "Faren min ga dette til meg."
  
  
  "Er Kunizo Matu faren din?"
  
  
  "Ja, Mr. Carter. Han snakket ofte om deg. Siden barndommen har jeg hørt navnet til den store Nick Carter. Nå kommer jeg til deg for å be om hjelp. Eller rettere sagt, faren min sender etter hjelp. Han har stor tro og stol på deg. Han er sikker på at du vil hjelpe oss."
  
  
  Plutselig trengte han en sigarett. Jeg trengte virkelig dette. Jenta tillot ham å røyke. De tre andre, nå høytidelige som ugler, så på ham med ublinkende mørke øyne.
  
  
  Nick sa: "Jeg skylder faren din det. Og vi var venner. Selvfølgelig skal jeg hjelpe. Jeg skal gjøre alt jeg kan. Men hvordan? Når? Er faren din i USA?"
  
  
  "Han er i Japan. I Tokyo. Nå er han gammel, syk og kan ikke reise. Derfor må du bli med oss umiddelbart."
  
  
  Han lukket øynene og myste gjennom røyken og prøvde å vikle hodet rundt tingen. Spøkelser fra fortiden kan være forvirrende. Men gjeld er gjeld. Han skyldte livet sitt til Kunizo Mata. Han må gjøre alt han kan. Men først...
  
  
  "Ok, Tonaka. Men først ting først. En om gangen. Det første du kan gjøre er å legge fra deg pistolen. Hvis du er datteren til Kunizos, trenger du det ikke..."
  
  
  Hun holdt pistolen på ham. "Jeg tror kanskje ja, Mr. Carter. Vi får se. Jeg utsetter det når jeg har løftet ditt om å komme til Japan for å hjelpe faren min. Og Japan."
  
  
  "Men jeg har allerede fortalt deg det! Jeg skal hjelpe. Det er et høytidelig løfte. La oss nå slutte å leke politi og røvere. Legg fra deg pistolen og fortell meg alt som har skjedd med faren din. Gjør det så snart jeg kan. Jeg... "
  
  
  Pistolen ble liggende på magen hans. Tonaka så stygg ut igjen. Og veldig utålmodig.
  
  
  "Du forstår fortsatt ikke, Mr. Carter. Du skal til Japan nå. Dette minuttet - eller i det minste veldig snart. Min fars problemer vil ikke vente lenge på seg. Det er ikke tid for kanaler eller tjenestemenn til å konferere om forskjellige tjenester, søk råd om hva som må tas. Du ser at jeg forstår noe om disse sakene. Det gjør min far også. Han har jobbet i mitt lands hemmelige tjeneste i lang tid og vet at byråkrati er det samme overalt. Derfor ga han meg medaljen og fortalte meg finne deg. Be deg om å komme umiddelbart. Jeg har tenkt å gjøre det."
  
  
  Lille Nambu blunket til Nick igjen. Han begynte å bli lei av å flørte. Det onde er at hun mente det på den måten. Hun mente hvert jævla ord! For tiden!
  
  
  Nick hadde en idé. Han og Hawk hadde en stemme
  
  
  kode de noen ganger brukte. Kanskje han kunne advare den gamle mannen. Så kunne de ta kontroll over disse japanske speiderne, få dem til å snakke og tenke, og begynne å jobbe for å hjelpe vennen hans. Nick trakk pusten dypt. Han måtte bare innrømme overfor Hawk at han ble tatt til fange av en gjeng gale jentespeidere og be landsmennene sine i AX om å få ham ut av det. Kanskje de ikke klarte det. CIA kan trenge det. Eller FBI. Kanskje hæren, marinen og marinesoldatene. Han visste bare ikke...
  
  
  Han sa: "Ok, Tonaka. Gjør det på din måte. Nå. Så snart jeg kan kle på meg og pakke kofferten min. Og ringe."
  
  
  "Ingen telefonsamtaler."
  
  
  For første gang tenkte han på å ta pistolen fra henne. Det begynte å bli morsomt. Killmaster må være i stand til å ta pistolen bort fra jentespeideren! Her er problemet - hun er ikke en jentespeider. Ingen av dem var det. For nå strakte alle andre, Kato, Sato og Mato, under de beskårne skjørtene og dro ut Nambu-pistoler. Alle pekte iherdig på Carter.
  
  
  "Hva heter troppen deres, jenter? Dødens engler?"
  
  
  Tonaka rettet pistolen mot ham. "Min far fortalte meg at du vil ha mange triks, Mr. Carter. Han er sikker på at du vil holde løftet ditt og vennskapet ditt med ham, men han advarte meg om at du vil insistere på å gjøre det på din måte. Dette er ikke mulig. gjort. Det må gjøres på vår måte - i full hemmelighet."
  
  
  "Men det kan være," sa Nick. "Jeg har en flott organisasjon til min disposisjon. Mange av dem hvis jeg trenger dem. Jeg visste ikke at Kunizo var på din hemmelige tjeneste - gratulerer til ham for en godt bevart hemmelighet - men da burde han definitivt vite verdien av organisasjon og samarbeid. De kan gjøre arbeidet til tusenvis av mennesker - og sikkerhet er ikke et problem og..."
  
  
  Pistolen stoppet ham. "Du er veldig veltalende, Mr. Carter... Og veldig feil. Min far forstår naturligvis alle disse tingene, og det er akkurat det han ikke vil. Eller det han trenger. Når det gjelder kanalene - du, som meg, vet at du alltid er under overvåking, selv om det er regelmessig, som din organisasjon. Du kan ikke ta et eneste skritt uten at noen legger merke til det og sender det videre. Nei, Mr. Carter. Ingen telefonsamtaler. Ingen offisiell hjelp. Dette er en enmann jobb, en venn som kan stole på og vil gjøre det min far ber om, ingen spørsmål. Du er den perfekte mannen for det som må gjøres - og du skylder livet ditt til faren min. Kan jeg returnere medaljonen, vær så snill."
  
  
  Han kastet medaljongen til henne. "Ok," innrømmet han. "Dere virker bestemt, og dere har våpen. Dere har alle våpen. Det ser ut som jeg skal til Japan med dere. Akkurat nå. Jeg forlater alt, bare sånn, og flyr bort. Du skjønner selvfølgelig , at hvis jeg bare forsvinner, vil det komme et verdensomspennende varsel om noen timer?"
  
  
  Tonaka tillot seg et lite smil. Han la merke til at hun nesten var vakker da hun smilte. "Vi vil bekymre oss for det senere, Mr. Carter."
  
  
  "Hva med pass? Tollvesenet?"
  
  
  "Ikke noe problem, Mr. Carter. Passene våre er i perfekt orden. Jeg er sikker på at du har mange pass, forsikret faren min. Hva vil du ha? Du har sannsynligvis et diplomatpass, som vil være nok til dette. Eventuelle innvendinger?"
  
  
  "Transport? Det er slike ting som billetter og reservasjoner."
  
  
  "Alt er tatt vare på, Mr. Carter. Alt er ordnet. Vi er i Tokyo om noen timer."
  
  
  Han begynte å tro det. Jeg tror faktisk på dette. De hadde sannsynligvis et romskip som ventet på kjøpesenteret. Å bror! Hawk vil elske dette. Det var et stort oppdrag foran - Nick kjente tegnene - og Hawk holdt ham klar til tingen var moden, og nå dette. Det var også den mindre affæren til damen, Muriel Milholland. Han hadde en date med henne i kveld. Det minste en gentleman kunne gjøre var å ringe og...
  
  
  Nick så bedende på Tonaka. "Bare en telefon? Til damen? Jeg vil ikke at hun skal stå opp."
  
  
  Lille Nambu var steinhard. "Nei."
  
  
  NICK CARTER ER FJERNET - DESCENDANT ER LÅST...
  
  
  Tonaka reiste seg. Kato, Mato og Sato reiste seg. Alle de små våpnene blinket mot Nick Carter.
  
  
  "Nå skal vi," sa Tonaka, "la oss gå til soverommet, Mr. Carter."
  
  
  Nick blunket. "EN?"
  
  
  "Til soverommet, takk. Umiddelbart!"
  
  
  Nick reiste seg og dro kappen rundt seg. "Hvis du sier det så."
  
  
  "Rekk opp hendene, vær så snill."
  
  
  Han er litt lei av det ville vesten. "Hør, Tonaka! Jeg samarbeider. Jeg er din fars venn, og jeg skal hjelpe, selv om jeg ikke liker måten vi gjør ting på. Men la oss bli kvitt all denne galskapen..."
  
  
  "Hendene opp! Hold dem høyt i luften! Mars til soverommet."
  
  
  Han dro. Hendene høyt i været. Tonaka fulgte ham inn i rommet, og holdt en profesjonell avstand. Kato, Mato og Sato kom inn bakfra.
  
  
  Han så for seg en annen overskrift: "Carter voldtatt av jentespeidere ..."
  
  
  Tonaka flyttet pistolen mot sengen. "Vennligst legg deg ned på sengen, Mr. Carter. Ta av deg kappen. Du vil ligge med ansiktet opp."
  
  
  Nick så på. Ordene han hadde sagt til Hawk i går kom tilbake og han gjentok dem. "Du må tulle!"
  
  
  Ingen smil på de bleke sitronbrune ansiktene deres.
  
  
  skrå øyne ser alle oppmerksomt på ham og den store kroppen hans.
  
  
  "Nei, tuller, Mr. Carter. På senga. Nå!" Pistolen beveget seg i den lille hånden hennes. Avtrekksfingeren hennes var hvit rundt knoken. Nick innså for første gang i all denne moroa og lekene at hun ville skyte ham hvis han ikke gjorde akkurat det han ble fortalt. Nøyaktig.
  
  
  Han mistet kappen. hveste Kato. Mato smilte dystert. Sato fniste. Tonaka stirret på dem og de gikk tilbake til virksomheten. Men det var godkjenning i hennes egne mørke øyne da de kort gled opp og ned hans slanke to hundre pund. Hun nikket. "Flott kropp, Mr. Carter. Som faren min sa, slik blir det. Han husker godt hvor mye han lærte deg og hvordan han forberedte deg. Kanskje en annen gang, men akkurat nå spiller det ingen rolle. På sengen. Ansikt opp.."
  
  
  Nick Carter var forvirret og forvirret. Han var ikke en løgner, spesielt for seg selv, og han innrømmet det. Det var noe unaturlig, til og med litt uanstendig, ved å ligge helt åpen for de gjennomborende øynene til fire jentespeidere. Fire par epikantoide øyne som ikke savnet noe.
  
  
  Det eneste han var takknemlig for var at det ikke var en seksuell situasjon i det hele tatt, og han sto ikke i fare for en fysisk reaksjon. Han grøsset innvendig. Den langsomme stigningen til toppen foran alle de øynene. Det var utenkelig. Sato ville fnise.
  
  
  Nick stirret på Tonaka. Hun holdt pistolen mot magen hans, nå helt avslørt, og munnen hennes rykket til et første smil. Hun gjorde motstand.
  
  
  "Det eneste jeg angrer på," sa Nick Carter, "er at jeg bare har én ressurs for landet mitt."
  
  
  Katos undertrykte underholdning. Tonaka stirret på henne. Stillhet. Tonaka stirret på Nick. "Du, Mr. Carter, er en tosk!"
  
  
  "Sans doute".
  
  
  Under venstre rumpe kjente han det harde metallet på glidelåsen på madrassen. I den lå Lugeren, den ekle hot rod, strippet ned 9 mm mordpistol. Også med stiletthæler. Tørste Hugo. Spissen av dødens nål. Nick sukket og glemte det. Han kunne sikkert komme til dem, så hva? Hva da? Drepe fire små jentespeidere fra Japan? Og hvorfor fortsatte han å tenke på dem som jentespeidere? Uniformen var autentisk, men det er omtrent det. Dette var fire galninger fra et eller annet jojo-akademi i Tokyo. Og han var i midten. Smil og lid.
  
  
  Der var Tonaka. hasteordre. "Kato - se på kjøkkenet. Sato, på toalettet. Mato - oh, det er det. Disse slipsene vil være helt riktige."
  
  
  Mato hadde flere av Nicks beste og dyreste slips, inkludert Sulka, som han bare brukte én gang. Han satte seg ned i protest. "Hei! Hvis du må bruke slips, bruk gamle. Jeg bare..."
  
  
  Tonaka slo ham raskt i pannen med pistolen. Hun var rask. Inn og ut før han rakk å ta pistolen.
  
  
  "Sett deg ned," sa hun skarpt. - "Stille. Ikke mer snakk. Vi må fortsette arbeidet vårt. Det har allerede vært for mye tull - flyet vårt går om en time."
  
  
  Nick løftet hodet. "Jeg er enig i dumheten. Jeg..."
  
  
  Nok et slag i pannen. Han lå mutt mens han ble bundet til sengestolpene. De var veldig flinke til å knytte knuter. Han kunne bryte båndene når som helst, men igjen til hvilket formål? Det var en del av hele denne vanvittige avtalen - han fant seg mer og mer motvillig til å skade dem. Og siden han allerede var så dypt i Goofyville, hadde han en skikkelig nysgjerrighet etter å finne ut hva de gjorde.
  
  
  Dette var bildet han ville ta med til graven. Nick Carter knyttet slipsene sine, strakte seg ut på sengen, moren hans naken, utsatt for det mørke blikket til fire små jenter fra østen. Et utdrag fra en gammel favorittsang blinket gjennom hodet hans: De vil aldri tro meg.
  
  
  Han kunne nesten ikke tro det han så etterpå. Fjær. Fire lange røde fjær kom ut fra et sted under miniskjørtene.
  
  
  Tonaka og Kato satt på den ene siden av sengen, Mato og Sato på den andre. "Hvis de alle kommer nærme nok," tenkte Nick, "kan jeg bryte disse båndene, knuse de dumme små hodene deres og...
  
  
  Tonaka slapp fjæren og gikk tilbake, nambuen kom tilbake til den flate magen. Profesjonalitet var igjen tydelig. Hun nikket kort til Sato. "Hold munnen hans."
  
  
  "Se nå her," sa Nick Carter. "Jeg... gul... mmm... fummm..." Et rent lommetørkle og et annet slips gjorde susen.
  
  
  "Start," sa Tonaka. "Kato, ta bena hans. Mato, ta armhulene hans. Sato, kjønnsorganene hans."
  
  
  Tonaka tok noen flere skritt tilbake og rettet pistolen mot Nick. Hun tillot seg å smile. "Jeg beklager veldig, Mr. Carter, at vi må gjøre det på denne måten. Jeg vet at det er uverdig og latterlig."
  
  
  Nick nikket kraftig. "Hmmmmmmfj... guuuuuuuuuuu..."
  
  
  "Prøv å holde deg inne, Mr. Carter. Det vil ikke ta lang tid. Vi skal gi deg medisiner. Du skjønner, en av egenskapene til dette stoffet er at det opprettholder og forbedrer humøret til personen det er gitt. til. Vi vil at du skal være lykkelig." "Mr. Carter. Vi vil at du skal le hele veien til Japan!"
  
  
  Han visste fra begynnelsen at det fantes en metode for denne galskapen. Den endelige endringen i oppfatning
  
  
  De ville fortsatt drepe ham hvis han gjorde motstand. Denne Tonaka-fyren var gal nok til å gjøre dette. Og nå er motstandspunktet overvunnet. Disse fjærene! Det var en gammel kinesisk tortur, og han hadde aldri skjønt hvor effektiv den var. Det var den søteste smerten i verden.
  
  
  Sato kjørte veldig forsiktig fjæren over brystet hans. Nick grøsset. Mato jobbet hardt med armhulene. Ååååå...
  
  
  Kato brukte et langt, dyktig spark på fotsålene. Nicks tær begynte å krølle seg og krampe. Han orket ikke mer. Uansett, han spilte sammen med denne vanvittige kvartetten lenge nok. В любую секунду ему просто придется - ахххоооооооооооооооооооооooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo ...
  
  
  Timingen hennes var perfekt. Han ble distrahert akkurat lenge nok til at hun kunne komme videre med den ekte varen. Nål. Lang skinnende nål. Nick så det og så det ikke. Fordi det var innebygd i det relativt myke vevet i høyre rumpe.
  
  
  Nålen gikk dypt. Dypere. Tonaka så på ham mens hun satte stempelet helt inn. Hun smilte. Nick bøyde ryggen og lo og lo og lo.
  
  
  Stoffet slo ham hardt, nesten umiddelbart. Blodstrømmen hans tok ham opp og skyndte seg til hjerne- og motorsentrene hans.
  
  
  Nå sluttet de å kile ham. Tonaka smilte og klappet forsiktig på ansiktet hans. Hun la fra seg den lille pistolen.
  
  
  "Her," sa hun. "Hvordan har du det nå? Alle er glade?"
  
  
  Nick Carter smilte. "Bedre aldri i mitt liv." Han lo... "Dere vet noe - jeg vil drikke. Som, drikk mye. Hva sier dere, jenter?
  
  
  Tonaka klappet i hendene. "Så beskjeden og søt hun er," tenkte Nick. Så søt. Han ønsket å gjøre henne lykkelig. Han ville gjøre hva hun ville - hva som helst.
  
  
  "Jeg tror det blir kjempegøy," sa Tonaka. "Er det ikke riktig, jenter?"
  
  
  Kato, Sato og Mato trodde det ville være flott. De klappet i hendene og fniste, og alle, hver eneste en, insisterte på å kysse Nick. De trakk seg deretter tilbake, fnisende, smilte og snakket. Tonaka kysset ham ikke.
  
  
  "Du bør kle på deg, Nick. Raskt. Du vet at vi må til Japan."
  
  
  Nick satte seg ned mens de løsnet ham. Han lo. "Selvfølgelig. Jeg glemte det. Japan. Men er du sikker på at du virkelig vil reise, Tonaka? Vi kan ha mye moro her i Washington."
  
  
  Tonaka kom nær ham. Hun bøyde seg ned og kysset ham og presset leppene sine mot hans i lang tid. Hun strøk ham over kinnet. "Selvfølgelig vil jeg til Japan, Nick, kjære. Skynd deg. Vi hjelper deg med å kle på deg og pakke tingene dine. Bare fortell oss hvor alle er."
  
  
  Han følte seg som en konge, satt naken på sengen og så på dem som tuslet rundt. Japan blir mye moro. Det er lenge, lenge siden han har hatt en skikkelig ferie som dette. Uten noe ansvar. Fri som luft. Han kan til og med sende Hawk et postkort. Eller kanskje ikke. Faen Hawk.
  
  
  Tonaka rotet i kommodeskuffen hennes. "Hvor er diplomatpasset ditt, kjære Nick?"
  
  
  "I skapet, kjære, i fôret til Knox sin hatteboks. La oss skynde oss! Japan venter."
  
  
  Og så plutselig ville han ha denne drinken igjen. Jeg ønsket det verre enn jeg noen gang ønsket å drikke i hele mitt liv. Han tok tak i et par hvite boksere fra Sato mens han pakket kofferten, gikk inn i stuen og tok en flaske whisky fra den bærbare baren.
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  Svært sjelden ba Hawk Nick for å konsultere om en avgjørelse på høyt nivå. Killmaster ble ikke betalt for å ta beslutninger på toppnivå. Han ble betalt for å utføre dem - noe han vanligvis gjorde med en tigers list og hans raseri når det var nødvendig. Hawk respekterte Nicks evner som agent og om nødvendig leiemorder. Carter var nesten best i verden i dag; hovedmannen i dette bitre, mørke, blodige og ofte mystiske hjørnet der beslutninger ble gjennomført, hvor direktiver til slutt ble til kuler og kniver, giftstoffer og tau. Og døden.
  
  
  Hawk hadde en veldig dårlig natt. Han sov knapt, noe som er veldig uvanlig for ham. Klokken tre om morgenen fant han seg selv i den litt triste stuen i Georgetown og lurte på om han hadde rett til å involvere Nick i denne avgjørelsen. Det var egentlig ikke Nicks arbeidsmengde. Det var Hawk. Hawk var sjefen for AX. Hawk ble betalt - ikke nok - for å ta avgjørelser og bære hovedtyngden av feil. Det var en byrde på de bøyde skuldrene hans i over sytti år, og han hadde egentlig ingen rett til å flytte en del av den byrden til en annen.
  
  
  Hvorfor ikke bare bestemme om du vil spille Cecil Aubreys spill eller ikke? Riktignok var det en dårlig kamp, men Hawk spilte dårligere. Og gevinsten var ubegripelig – Kremls egen mann. Hawk, fra et profesjonelt synspunkt, var en grådig mann. Også hensynsløs. Med tiden - selv om han nå fortsatte å tenke på avstand - skjønte han at han uansett hvordan det måtte være, ville finne midler
  
  
  for gradvis å distrahere Kreml-mannen mer og mer fra Aubrey. Men det var alt i fremtiden.
  
  
  Hadde han rett til å hente inn Nick Carter, som aldri hadde drept en mann i sitt liv, bortsett fra i sitt eget land og i utførelsen av sin plikt i en jury? Fordi selve drapet måtte utføres av Nick Carter.
  
  
  Dette var et vanskelig moralsk spørsmål. Glatt. Det var en million aspekter ved det, og du kunne rasjonalisere det og komme med nesten hvilket som helst svar du ville.
  
  
  David Hawk er ikke fremmed for vanskelige moralske spørsmål. I førti år førte han en dødelig kamp og undertrykte hundrevis av fiender av seg selv og sitt land. Ifølge Hawk er de en og samme. Hans fiender og fiendene til landet hans var en og samme.
  
  
  Ved første øyekast var det ganske enkelt. Han og hele den vestlige verden vil være tryggere og sove bedre med Richard Philston død. Filston var en ivrig forræder som forårsaket ubegrenset skade. Det var egentlig ingen debatt om dette.
  
  
  Så klokken tre om morgenen skjenket Hawk seg en veldig svak drink og kranglet med den.
  
  
  Aubrey gikk mot ordre. Han innrømmet dette overfor Hawks kontor, selv om han ga gode grunner for å gå imot ordrene hans. Hans overordnede krevde at Philston ble arrestert og gitt en skikkelig rettssak og, antagelig, henrettelse.
  
  
  Cecil Aubrey, selv om villhestene ikke ville ha trukket ham bort, var redd for at Philston på en eller annen måte skulle løse bøddelens knute. Aubrey tenkte like mye på sin døde unge kone som han gjorde på sin plikt. Han brydde seg ikke om at forræderen skulle bli straffet i åpen rett. Han ville bare at Richard Philston skulle dø på den korteste, raskeste og styggeste måten som mulig. For å gjøre dette og få AX sin hjelp til å kreve hevn, var Aubrey villig til å gi fra seg en av landets mest verdifulle eiendeler - en uventet kilde i Kreml.
  
  
  Hawk tok en lett slurk av drinken og draperte den falmede kappen over halsen hans, som ble tynnere for hver dag. Han kikket på den antikke klokken på peishyllen. Nesten fire. Han lovet seg selv å ta en avgjørelse allerede før han kom til kontoret den dagen. Cecil Aubrey lovet også.
  
  
  Aubrey hadde rett i én ting,» innrømmet Hawk mens han gikk. AXE, nesten alle Yankee-tjenester, gjorde en bedre jobb enn britene. Philston ville ha kjent hver eneste bevegelse og felle som MI6 noen gang hadde brukt eller drømt om å bruke. AX kan ha en sjanse. Selvfølgelig, hvis han brukte Nick Carter. Hvis Nick ikke kunne gjøre det, kunne det ikke skje.
  
  
  Kan han bruke Nick i en privat vendetta for en annen person? Problemet forsøkte ikke å forsvinne eller løse seg selv. Den var der fortsatt da Hawk endelig fant puten igjen. Drikken hjalp litt, og han falt i en urolig søvn ved første øyekast av fuglene i forsythia utenfor vinduet.
  
  
  Cecil Aubrey og MIS-mannen, Terence, skulle dukke opp igjen tirsdag på Hawkes kontor klokken elleve – Hawke var på kontoret kvart over åtte. Delia Stokes var ikke der ennå. Hawk hengte opp den lette regnfrakken sin – det begynte å duskregne ute – og gikk rett til telefonen og ringte Nick i Mayflower-leiligheten.
  
  
  Hawk tok avgjørelsen mens han kjørte til kontoret fra Georgetown. Han visste at han unnet seg litt og flyttet litt på byrden, men nå kunne han gjøre det med ganske god samvittighet. Fortell Nick alle fakta foran britene og la Nick ta sin egen avgjørelse. Det var det beste Hawk kunne gjøre, gitt hans grådighet og fristelser. Han ville være ærlig. Han sverget dette til seg selv. Hvis Nick forlater oppdraget, vil det være slutten. La Cecil Aubrey lete andre steder etter bøddelen.
  
  
  Nick svarte ikke. Hawk bannet og la på. Han tok av seg sin første sigar for morgenen og puttet den i munnen. Han prøvde å komme seg til leiligheten til Nick igjen, og lot samtalen fortsette. Ingen svar.
  
  
  Hawk la fra seg telefonen igjen og stirret på henne. «Jævla igjen,» tenkte han. Sittende fast. I høyet med en pen dukke, så gir han tilbakemelding når han er forbanna flink og klar. Hawk rynket pannen, så smilte han nesten. Du kan ikke klandre gutten for å ha høstet roseknoppene mens han kunne. Gud visste at det ikke varte lenge. Ikke lenge nok. Det var lenge siden han hadde kunnet høste roseknopper. Ah, gulljentene og guttene må smuldre til støv...
  
  
  Faen dette! Da Nick ikke svarte på tredje forsøk, gikk Hawk ut for å se i loggboken på Delias skrivebord. Nattevakten skulle holde ham orientert. Hawk kjørte fingeren nedover listen over pent skrevne notater. Carter, som alle toppledere, var på vakt 24 timer i døgnet og måtte ringe og sjekke inn hver 12. time. Og legg igjen en adresse eller et telefonnummer hvor du kan kontakte dem.
  
  
  Hawks finger stoppet ved inngangen: N3 - 2204 timer. - 914-528-6177... Dette var Maryland-prefikset. Hawk skrev et tall på et stykke papir og kom tilbake til kontoret sitt. Han slo nummeret.
  
  
  Etter en lang rekke samtaler sa kvinnen: "Hallo?" Hun hørtes ut som en drøm og bakrus.
  
  
  Hawk slo rett i ham. La oss få Romeo ut av sekken.
  
  
  "La meg snakke med Mr. Carter, vær så snill."
  
  
  Lang pause. Så kaldt: "Hvem ville du snakke med?"
  
  
  Hawk bet rasende i sigaren sin. "Carter. Nick Carter! Dette er veldig viktig. Haster. Er han der?"
  
  
  Mer stillhet. Så hørte han henne gjespe. Stemmen hennes var fortsatt kald da hun sa: "Jeg beklager. Mr. Carter dro for en stund siden. Jeg vet virkelig ikke når. Men hvordan i helvete fikk du det nummeret? Jeg..."
  
  
  "Beklager, dame." Hawk la på igjen. Dritt! Han satte seg ned, satte føttene på bordet og stirret på de gale røde veggene. Western Union-klokken tikket på Nick Carters forsvar. Han var ikke sen til samtalen. Det er fortsatt rundt førti minutter igjen. Hawk bannet under pusten og kunne ikke forstå sin egen angst.
  
  
  Noen minutter senere kom Delia Stokes inn. Hawk, som maskerte sin angst – som han ikke kunne gi noen god grunn til – fikk henne til å ringe Mayflower hvert tiende minutt. Han byttet linje og begynte å gjøre nøye forespørsler. Nick Carter, som Hawk godt visste, var en swinger, og bekjentskapskretsen hans var lang og katolsk. Han kan være i det tyrkiske badet med en senator, spise frokost med kona og/eller datteren til en diplomatisk representant - eller han kan være i Goat Hill.
  
  
  Tiden gikk til ingen nytte. Hawk fortsatte å se på vegguret. Han lovet Aubrey en løsning i dag, pokker! Han var nå offisielt for sent til samtalen. Det var ikke det at Hawk ikke brydde seg om så små ting – men han ville ordne denne saken, på en eller annen måte, og han kunne ikke gjøre det uten Nick. Han var like bestemt som alltid på at Nick ville ha det siste ordet i å drepe eller ikke drepe Richard Philston.
  
  
  Klokken ti elleve gikk Delia Stokes inn på kontoret hans med et forvirret ansiktsuttrykk. Hawk hadde nettopp kastet den halvtyggede sigaren sin. Han så uttrykket hennes og sa: "Hva?"
  
  
  Delia trakk på skuldrene. "Jeg vet ikke hva det er, sir. Men jeg tror det ikke - og du vil ikke tro det."
  
  
  Hawk rynket pannen. "Prøv meg."
  
  
  Delia kremtet. "Endelig kom jeg til kapteinen for klokken på Mayflower. Jeg hadde vanskelig for å finne ham, og da ville han ikke snakke - han liker Nick og jeg antar at han prøvde å beskytte ham - men jeg stjal til slutt noe Nick forlot hotellet i morges litt over ni. Han var full. Veldig full. Og - dette er den delen du ikke vil tro - han var sammen med fire jentespeidere."
  
  
  Sigaren falt. Hawk stirret på henne. "Hvem var han sammen med?"
  
  
  "Jeg sa til deg - han var sammen med fire jentespeidere. Japanske jentespeidere. Han var så full at speiderne, japanske jentespeidere, måtte hjelpe ham gjennom hallen."
  
  
  Hawk bare blunket. Tre ganger. Så sa han: "Hvem har vi på plass?"
  
  
  "Det er Tom Ames. Og..."
  
  
  "Ames vil gjøre det. Send ham til Mayflower akkurat nå. Bekreft eller avkreft kapteinens historie. Hold kjeft, Delia, og begynn den vanlige prosedyren for å lete etter savnede agenter. Det er det. Å, da Cecil Aubrey og Terence dukket opp, la dem komme inn"
  
  
  "Ja, sir." Hun gikk ut og lukket døren. Delia visste når hun skulle la David Hawk være i fred med sine bitre tanker.
  
  
  Tom Ames var en god mann. Forsiktig, forsiktig, og utelater ingenting. Det var en time da han rapporterte til Hawk. I mellomtiden stoppet Hawk Aubrey igjen - og holdt ledningene varme. Ingenting enda.
  
  
  Ames satt i den samme harde stolen som Nick Carter hadde sittet i i går morges. Ames var en ganske trist mann med et ansikt som minnet Hawke om en ensom blodhund.
  
  
  "Det er sant om jentespeiderne, sir. Det var fire av dem. jentespeidere fra Japan. De solgte småkaker på hotellet. Normalt er det ikke tillatt, men assisterende leder slapp dem gjennom. Gode naboer og alt det der. Og de solgte informasjonskapsler. Jeg ... "
  
  
  Hawk klarte knapt å holde seg. "Gi opp kjeksene, Ames. Hold deg til Carter. Gikk han avgårde med de jentespeiderne? Ble han sett gå gjennom lobbyen med dem? Var han full?"
  
  
  Ames svelget. "Vel, ja, sir. Han ble definitivt lagt merke til, sir. Han falt tre ganger mens han gikk gjennom lobbyen. Han måtte få hjelp, eh, av jentespeiderne. Mr. Carter sang, danset, sir, og skrek. a lite. Det ser også ut til at han hadde mange småkaker, beklager sir, men jeg forsto - han hadde mange kjeks og han prøvde å selge dem i hallen."
  
  
  Hawk lukket øynene. Dette yrket ble galere for hver dag. "Fortsette."
  
  
  "Det var alt, sir. Det var det som skjedde. Godt bekreftet. Jeg mottok uttalelser fra kapteinen, assisterende manager, to hushjelper og Mr. og Mrs. Meredith Hunt, som nettopp sjekket inn fra Indianapolis. Jeg..."
  
  
  Hawk løftet en lett skjelvende hånd. - Hopp over dette også. Hvor ble det av Carter og hans... følget hans etter det? Jeg tipper de ikke lettet i luftballong eller noe?
  
  
  Ames stappet stabelen med uttalelser tilbake i innerlommen.
  
  
  "Nei, sir. De tok en taxi."
  
  
  Hawk åpnet øynene og så forventningsfullt ut. "Fint?"
  
  
  
  "Ingenting, sir. Den vanlige rutinen gjorde ingenting. Sjåføren så på mens jentespeiderne hjalp Mr. Carter inn i taxien, men han la ikke merke til noe spesielt med sjåføren og tenkte ikke på å hente bilens skilt. Jeg snakket med de andre sjåførene, selvfølgelig. Ikke heldig. Det var bare én annen taxi der på den tiden, og sjåføren holdt på å døse. Han la imidlertid merke til det, fordi Mr. Carter bråket så mye og , vel, det var litt uvanlig å se jentespeidere fulle.»
  
  
  Hawk sukket. "Litt, ja. Så?"
  
  
  "Det var en merkelig taxi, sir. Mannen sa at han aldri hadde sett den i køen før. Han så ikke godt på sjåføren."
  
  
  "Det er bra," sa Hawk. "Det var sannsynligvis den japanske sandmannen."
  
  
  "Herr?"
  
  
  Hawk viftet med hånden. "Ingenting. Ok, Ames. Det var alt for nå. Gjør deg klar for nye bestillinger."
  
  
  Ames dro. Hawk satt og så på de mørkeblå veggene. På overflaten bidrar Nick Carter for tiden til ungdomskriminalitet. Fire mindreårige. Speiderjenter!
  
  
  Hawk strakte seg etter telefonen og hadde til hensikt å slippe den spesielle AXE APB, og trakk deretter hånden tilbake. Nei. La det koke litt *. Se hva som skjedde.
  
  
  Han var sikker på en ting. Det var akkurat det motsatte av hvordan det så ut. Disse jentespeiderne bidro på en eller annen måte til Nick Carters handlinger.
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  Den lille mannen med hammeren var nådeløs. Han var en dverg, iført en skitten brun kappe og viftet med en hammer. Gong var dobbelt så stor som den lille mannen, men den lille mannen hadde store muskler, og han mente alvor. Igjen og igjen slo han den klingende messingen med hammeren - boingg - boingg - boingg - boinggg...
  
  
  Morsom ting. Gongen skiftet form. Det begynte å ligne på hodet til Nick Carter.
  
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  
  Nick åpnet øynene og lukket dem så raskt som mulig. Gongen ringte igjen. Han åpnet øynene og gongen stoppet. Han lå på gulvet på en futon med et teppe over seg. Nær hodet hans sto en hvit emaljekrukke. Fremsyn fra noens side. Nick løftet hodet over potten og følte seg kvalm. Veldig syk. I lang tid. Da han kastet opp, la han seg ned på gulvputen og forsøkte å fokusere på taket. Det var et vanlig tak. Etter hvert sluttet han å spinne og roet seg. Han begynte å høre musikk. Rasende, fjern, trampende go-go-musikk. Det var, tenkte han mens hodet klarnet, ikke så mye i lyden som i vibrasjonen.
  
  
  Døren åpnet seg og Tonaka kom inn. Ingen speideruniformer. Hun hadde på seg en brun semsket jakke over en hvit silkebluse – tilsynelatende ingen BH under – og en trang svart bukse som omfavnet de slanke bena hennes kjærlig. Hun hadde på seg lett sminke, leppestift og litt rødme, og det skinnende svarte håret hennes var stablet på toppen av hodet hennes med falsk tilfeldighet. Nick innrømmet at hun var den virkelige avtalen.
  
  
  Tonaka smilte stille til ham. "God kveld, Nick. Hvordan har du det?"
  
  
  Han tok forsiktig på hodet med fingrene. Han falt ikke.
  
  
  "Jeg kunne bare leve sånn," sa han. "Nei takk".
  
  
  Hun lo. "Unnskyld, Nick. Det er jeg virkelig. Men det virket som" den eneste måten å oppfylle min fars ønsker. Stoffet vi ga deg gjør ikke bare en person ekstremt lydig. Det gir ham også en enorm tørste, et ønske om alkohol. Du var egentlig ganske full før vi i det hele tatt satte deg på flyet.»
  
  
  Han stirret på henne. Nå var alt klart. Han gned seg forsiktig bak i nakken. "Jeg vet at dette er et dumt spørsmål - men hvor er jeg?"
  
  
  Smilet hennes forsvant. "I Tokyo, selvfølgelig."
  
  
  "Selvfølgelig. Hvor ellers. Hvor er den forferdelige trekanten - Mato, Kato og Sato?"
  
  
  "De har en jobb å gjøre. De gjør dette. Jeg tviler på at du vil se dem igjen."
  
  
  "Jeg tror jeg kan takle dette," mumlet han.
  
  
  Tonaka satte seg på futonen ved siden av ham. Hun førte hånden over pannen hans og strøk ham over håret. Hånden hennes var like kul som Fuji Creek. Den myke munnen hennes berørte hans, så trakk hun seg unna.
  
  
  "Det er ikke tid for oss akkurat nå, men jeg skal si det. Jeg lover. Hvis du hjelper faren min som jeg vet du vil, og hvis vi begge overlever dette, vil jeg gjøre alt for å gjøre opp for deg for det jeg gjorde. Hva "I alle fall! Er det klart, Nick?"
  
  
  Han følte seg mye bedre. Han motsto trangen til å presse den slanke kroppen hennes til seg. Han nikket. "Jeg skjønner, Tonaka. Jeg vil holde deg til det løftet. Nå, hvor er faren din?"
  
  
  Hun reiste seg og gikk fra ham. "Han bor i Sanya-området. Vet du det?"
  
  
  Han nikket. Et av de verste slumområdene i Tokyo. Men han forsto ikke. Hva gjorde gamle Kunizo Matu på et sted som dette?
  
  
  Tonaka gjettet tanken hans. Hun tente en sigarett. Hun kastet tilfeldig fyrstikken på tatamien.
  
  
  "Jeg fortalte deg at faren min er døende. Han har kreft. Han har kommet tilbake for å dø med folket sitt, Eta. Visste du at dette er Burakumin?"
  
  
  Han ristet på hodet. "Jeg ante ikke. Spiller det noen rolle?"
  
  
  Han syntes hun var vakker. Skjønnheten forsvant mens hun rynket pannen. "Han trodde det betydde noe. Han forlot folket sitt for lenge siden og sluttet å være tilhenger av Et.
  
  
  siden han er gammel og døende, vil han gjøre det godt igjen." Hun trakk rasende på skuldrene." Det er kanskje ikke for sent – dette er definitivt tiden for det. Men han vil forklare deg alt dette. Så får vi se – nå tror jeg du bør ta et bad og rydde opp. Dette vil hjelpe din sykdom. Vi har lite tid. Noen timer til morgen."
  
  
  Nick reiste seg. Skoene hans var borte, men ellers var han fullt påkledd. Savile Row-suiting vil aldri bli den samme igjen. Det føltes virkelig skittent og fullt av stubber. Han visste hvordan tungen hans skulle se ut og ville ikke se seg selv i øynene. Det var en tydelig smak av røyk i munnen min.
  
  
  "Et bad kan bare redde livet mitt," innrømmet han.
  
  
  Hun pekte på den rynkete dressen hans. "Du må fortsatt skifte. Du må bli kvitt det. Alt er satt opp. Vi har andre klær til deg. Papirer. Et helt nytt omslag. Min organisasjon har ordnet opp, selvfølgelig."
  
  
  "Far så ut til å ha det veldig travelt. Hvem er 'vi'?"
  
  
  Hun kastet ham en japansk setning som han ikke forsto. De lange mørke øynene hennes smalt sammen. "Det betyr de militante kvinnene i Eta. Det er at vi er koner, døtre, mødre. Mennene våre vil ikke slåss, eller det er veldig få av dem, så kvinnene må. Men han vil fortelle deg alt om det." Jeg skal sende en jente om badet ditt."
  
  
  "Vent litt, Tonaka." Han hørte musikken igjen. Musikk og vibrasjoner er veldig svake.
  
  
  "Hvor er vi? Hvor i Tokyo?"
  
  
  Hun kastet asken på tatamien. "På Ginza. Mer som under det. Det er et av våre få trygge gjemmesteder. Vi er i kjelleren under Electric Palace-kabareten. Det er musikken du hører. Det er nesten midnatt. Jeg må virkelig gå nå, Nick. Uansett hva du har Vil..."
  
  
  "Sigaretter, en flaske godt øl og vet hvor du har engelsk. Jeg har ikke hørt "prease" på lenge."
  
  
  Hun kunne ikke annet enn å smile. Det gjorde henne vakker igjen. "Radcliffe. Klasse i '63. Far ville ikke at datteren hans skulle bli dette, vet du. Bare jeg insisterte. Men han vil fortelle deg om det også. Jeg skal sende ting. Og bassen. jenta. Vi sees snart, Nick."
  
  
  Hun lukket døren bak seg. Nick, som ikke var annerledes enn de andre, satte seg på huk på østlig vis og begynte å tenke på det. I Washington ville det selvfølgelig vært et helvete å betale. Hawk vil forberede torturkammeret. Han bestemte seg for å spille kortene etter hvert som de ble delt ut, i det minste foreløpig. Han kunne ikke kontakte Hawk med en gang uten å fortelle den gamle mannen at hans vandrende gutt hadde vandret inn i Tokyo. Nei. La sjefen bli apoplektisk. Hauken var en tøff gammel fugl, og den ville ikke ha drept ham.
  
  
  I mellomtiden ser Nick Kunizo Mata og finner ut hva som skjer. Han vil betale ned sin gjeld til den gamle mannen, han vil ordne opp i alt dette helvetes kaoset. Da blir det nok tid til å ringe Hawk og prøve å forklare.
  
  
  Det banket på døren.
  
  
  "Ohari nasai." Heldigvis snakket han språket mens han var i Shanghai.
  
  
  Hun var middelaldrende med et glatt, rolig ansikt. Hun hadde på seg stråkanter og en rutete huskjole. Hun bar på et brett med en flaske whisky og en pakke sigaretter. Hun bar et stort, mykt håndkle på armen. Hun ga Nick et aluminiumssmil.
  
  
  "Konbanwa, Carter-san. Her er noe for deg. Bassu er klar. Skal du ha hubba-hubba?"
  
  
  Nick smilte til henne. "Ikke hubba-hubba. Drikk først. Røyk først. Da dør jeg kanskje ikke og kan nyte bassuen. O namae wa?"
  
  
  Aluminiumstennene gnistret. "Jeg er Susie."
  
  
  Han tok en flaske whisky fra brettet og krympet seg. Gammel hvithval! Om hva du kan forvente fra et sted som heter Electric Palace.
  
  
  "Susie, ikke sant? Vil du ta med et glass?"
  
  
  "Ikke gress."
  
  
  . Han skrudde av korken på flasken. Det luktet vondt. Men han trengte en slurk, bare en, for å trekke ham ut og begynne dette - uansett oppdraget. Han rakte flasken og bøyde seg for Susie. "Din helse, skjønnhet. Gokenko i Shuku Shimasu!" "Min også," mumlet han under pusten. Han skjønte plutselig at moroa og lekene var over. Fra nå av vil spillet forbli for alltid, og alle ballene vil forbli hos vinneren.
  
  
  Susie fniste, så rynket pannen. "Bassu er klar. Det er varmt. Kom raskt eller vær kald." Og hun slo meningsfullt det store håndkleet i været.
  
  
  Det nyttet ikke å forklare Susie at han kunne tørke ryggen. Susie var sjefen. Hun dyttet ham inn i den dampende tanken og begynte å jobbe, og ga ham bassen på sin måte, ikke hans. Hun gikk ikke glipp av noe.
  
  
  Tonaka ventet da han kom tilbake til det lille rommet. Det lå en haug med klær på teppet ved siden av sengen. Nick så på klærne med avsky. "Hva skal jeg være? En tramp?"
  
  
  "På en måte, ja." Hun ga ham en fillete lommebok. Den inneholdt en tykk haug med fersk ny yen og et stort antall kort, hvorav de fleste var fillete. Nick løp raskt gjennom dem.
  
  
  «Du heter Pete Fremont,» forklarte Tonaka. "Jeg antar at du er noe av en slacker. Du er en frilans avismann og skribent og alkoholiker.
  
  
  Du bodde på East Beach i mange år. En gang i blant selger du en historie eller en artikkel i USA, og når sjekken kommer, går du på en binge. Det er der den virkelige Pete Fremont er nå - på en bender. Så du har ingenting å bekymre deg for. Dere to kommer ikke til å løpe rundt i Japan. Nå må du kle på deg. "
  
  
  Hun ga ham en shorts og en blå skjorte, billig og ny, fortsatt i plastposene deres. "Jeg ba en av jentene kjøpe dem. Petes ting er ganske skitne. Han tar ikke så godt vare på seg selv."
  
  
  Nick tok av seg den korte kappen Susie hadde gitt ham og tok på seg shortsen. Tonaka så passivt på. Han husket at hun hadde sett alt dette før. Ingen hemmeligheter fra dette barnet.
  
  
  "Så det er virkelig en Pete Fremont, ikke sant? Og du garanterer at den ikke vil spre seg mens jeg jobber? Det er greit, men det er et annet aspekt. Alle i Tokyo burde kjenne denne karakteren."
  
  
  Hun tente en sigarett. "Det blir ikke vanskelig å holde ham ute av syne. Han er døddrukken. Slik blir han i flere dager så lenge han har penger. Han kan uansett ikke gå noen steder - dette er hans eneste klær."
  
  
  Nick stoppet og trakk pinner ut av den nye skjorten sin. "Mener du at du stjal klærne til fyren? Hans eneste klær?"
  
  
  Tonaka trakk på skuldrene. "Hvorfor ikke? Vi trenger dem. Han gjør ikke det. Pete er en hyggelig fyr, han vet om oss, om Eta-jentene, og han hjelper oss fra tid til annen. Men han er en håpløs drinker. Han gjør det ikke trenger noen klær. Han har der er flasken sin og jenta hans, og det er alt han bryr seg om. Skynd deg, Nick. Jeg vil vise deg noe."
  
  
  "Ja, mem sahib."
  
  
  Han løftet forsiktig drakten. Dette var en gang en god drakt. Den ble laget i Hong Kong – Nick kjente skredderen – for lenge siden. Han gikk inn i den, og la merke til en veldig karakteristisk lukt av svette og alder. Den passet perfekt. "Din venn Pete er en stor mann."
  
  
  "Nå resten."
  
  
  Nick tok på seg sko med sprukne hæler og riper. Slipset var revet og flekkete. Regnfrakken hun ga ham tilhørte Abercrombie og Fitch under istiden. Han var skitten, uten belte.
  
  
  "Denne fyren," mumlet Nick og tok på seg regnfrakken, "er en skikkelig full. Gud, hvordan tåler han lukten?"
  
  
  Tonaka smilte ikke. "Jeg vet. Stakkars Pete. Men da du fikk sparken av UP, AP, Hong Kong Times og Singapore Times, og Asahi, Yomiuri og Osaka, antar jeg at du ikke bryr deg lenger. Her... hatt."
  
  
  Nick så på dette med ærefrykt. Det var et mesterverk. Dette var nytt da verden var ung. Skitten, rynket, revet, svetteflekket og uformelig, bar den fortsatt en fillete skarlagensfjær i en saltfarget stripe. Den siste trassbevegelsen, den siste utfordringen til skjebnen.
  
  
  "Jeg vil gjerne møte denne Pete Fremont når alt er over," sa han til jenta. "Han burde være et vandrende eksempel på loven om å overleve." Noe Nick hadde god forståelse for selv.
  
  
  "Kanskje," sa hun kort. "Stå der og la meg se på deg. Hmmmmm - på avstand passerer du for Pete. Ikke i nærheten, for du ligner ikke på ham. Det er ikke veldig viktig. Papirene hans er viktige, som omslaget ditt og Jeg tviler på at du vil møte noen-" alle som kjenner Pete godt. Far sier at de ikke vil finne ut av det. Husk at dette er hele planen hans. Jeg følger bare instruksjonene mine.
  
  
  Nick knipet øynene mot henne. "Du liker egentlig ikke den gamle mannen din, gjør du?"
  
  
  Ansiktet hennes ble hardt som en kabuki-maske. "Jeg respekterer faren min. Jeg trenger ikke å elske ham. Kom nå. Det er noe du må se. Jeg har lagret det til sist fordi... fordi jeg vil at du skal forlate dette stedet i riktig sinnstilstand. Og så din sikkerhet."
  
  
  "Jeg vet," sa Nick og fulgte henne til døren. "Du er en flott liten psykolog."
  
  
  Hun førte ham ned korridoren til en smal trapp. Musikken kom fortsatt fra et sted over hodet hans. Beatles imitasjon. Clyde-san og hans fire silkeormer. Nick Carter ristet på hodet i stille misbilligelse da han fulgte Tonaka ned trappene. Fasjonabel musikk gjorde ham likegyldig. Han var på ingen måte en gammel herre, men han var ikke så ung heller. Ingen var så unge!
  
  
  De gikk ned og falt. Det ble kaldere og han hørte et sildret vann. Tonaka brukte nå en liten lommelykt.
  
  
  "Hvor mange kjellere har dette stedet?"
  
  
  "Mange. Denne delen av Tokyo er veldig gammel. Vi er rett under det som pleide å være et gammelt sølvstøperi. Gin. De brukte disse fangehullene til å lagre barer og mynter."
  
  
  De nådde bunnen, så gikk de langs en tverrgående korridor inn i en mørk hytte. Jenta trykket på bryteren og en svak gul lyspære lyste opp taket. Hun pekte på en kropp på et vanlig bord i midten av rommet.
  
  
  "Far ville at du skulle se dette. Først. Før du forplikter deg ugjenkallelig." Hun ga ham en lommelykt. "Her. Se nøye. Dette er hva som vil skje med oss hvis vi taper."
  
  
  Nick tok lommelykten. "Jeg trodde jeg ble forrådt."
  
  
  "Ikke egentlig. Far sier nei. Hvis du på dette tidspunktet vil trekke deg ut, bør vi sette deg på neste fly tilbake til USA."
  
  
  Carter rynket pannen, så smilte han surt.
  
  
  Gamle Kunizo visste hva han skulle gjøre. Han visste at Carter kunne være mange ting, men kyllingen var ikke en av dem.
  
  
  Han rettet lommelykten mot kroppen og undersøkte den nøye. Han var kjent nok med lik og død til umiddelbart å forstå at denne mannen hadde dødd i uutholdelig smerte.
  
  
  Liket tilhørte en middelaldrende japansk mann Øynene var lukket. Nick undersøkte de mange små sårene som dekket mannen fra nakken til anklene. Det må være tusen av dem! Små, blodige, gapende munner i kjøttet. Ikke en dyp nok til å drepe deg selv. Ingen på et viktig sted. Men legg dem alle sammen og personen vil sakte blø i hjel. Dette vil ta timer. Og det blir skrekk, sjokk...
  
  
  Tonaka sto langt unna i skyggen av en liten gul lyspære. Duften av sigaretten hennes nådde ham, skarp og hard i den kalde, dødelige lukten av rommet.
  
  
  Hun sa: "Ser du tatoveringen?"
  
  
  Han så på den. Dette undret ham. En liten blå figur av Buddha - med kniver stukket inn i den. Det var på venstre arm, inni, over albuen.
  
  
  "Jeg kan se det," sa Nick. "Hva betyr dette?"
  
  
  "The Society of the Bloody Buddha. Han het Sadanaga. Han var Eta, Burakumin. Som meg - og min far. Som millioner av oss. Men kineserne, Chicoms, tvang ham til å bli med i Society og jobbe for dem. Men Sadanaga var en modig mann - han gjorde opprør og jobbet også for oss. Han rapporterte om Chicoms."
  
  
  Tonaka kastet den glødende sigarettsneipen. "Det fant de ut. Du ser resultatet. Og det, Mr. Carter, er det du vil møte hvis du hjelper oss. Og det er bare en del av det."
  
  
  Nick gikk tilbake og førte lommelykten over kroppen igjen. Det var tause små sår som gapte over ham. Han slo av lyset og snudde seg tilbake til jenta. "Høres ut som død med tusen kutt - men jeg trodde det skjedde med Ronin."
  
  
  "Kineserne har brakt det tilbake. I en oppdatert, moderne form. Du skal se. Faren min har en modell av maskinen de bruker for å straffe alle som trosser dem. Kom igjen. Det er kaldt her inne."
  
  
  De kom tilbake til det lille rommet hvor Nick hadde våknet. Musikken spilte fortsatt, klimret og vibrerte. Han mistet på en eller annen måte armbåndsuret sitt.
  
  
  Det var, fortalte Tonaka ham, kvart over ett.
  
  
  «Jeg vil ikke sove,» sa han, «jeg kan like godt gå nå og gå til faren din. Ring og fortell ham at jeg er på vei."
  
  
  "Han har ikke telefon. Det er ikke smart. Men jeg skal sende ham en melding i tide. Du har kanskje rett - det er lettere å komme seg rundt i Tokyo på disse tidene. Men vent - hvis du skal nå, jeg må gi deg dette. Jeg vet at det ikke er det samme "Det du er vant til," minnes faren min, "men det er alt vi har. Våpen er vanskelig å få tak i for oss, Eta."
  
  
  Hun gikk bort til et lite skap i hjørnet av rommet og knelte foran det. Buksene klemte den glatte linjen på hoftene og baken hennes, og begrenset det stramme kjøttet.
  
  
  Hun kom tilbake med en tung pistol som glitret med en oljeaktig svart glans. Hun ga den til ham sammen med to ekstra klips. "Den er veldig tung. Jeg kunne ikke bruke den selv. Den har vært skjult siden okkupasjonen. Jeg tror den er i god stand. Jeg antar at noen YANKE byttet den mot sigaretter og øl eller en jente."
  
  
  Det var en gammel Colt .45, 1911. Nick hadde ikke skutt en på en stund, men han var kjent med den. Våpenet var notorisk unøyaktig på mer enn femti yards, men innenfor dette området kunne det stoppe en okse. Faktisk ble den designet for å stoppe utskeielser på Filippinene.
  
  
  Han slapp hele klippet og sjekket sikkerhetsanordningene, og deretter kastet han rundene på sengeputen. De lå tykke, sløve og dødelige, kobberet glitret i lyset. Nick sjekket magasinfjærene i alle klippene. De gjør det. Akkurat som det gamle kaliberet .45 - det var selvfølgelig ikke Wilhelmina, men det fantes ingen annen pistol. Og han kunne ha gjort unna Hugo-stiletten, som ble presset mot høyre hånd i semsket fjærslire, men det var det ikke. Han måtte bruke improviserte midler. Han stakk føllet inn i beltet og kneppet frakken over den. Det hovnet opp, men ikke for mye.
  
  
  Tonaka så nøye på ham. Han kjente hennes godkjennelse i de mørke øynene hennes. Faktisk var jenta mer optimistisk. Hun kjente en profesjonell da hun så en.
  
  
  Hun ga ham en liten nøkkelring i skinn. "Det er en Datsun på parkeringsplassen bak varehuset San-ai. Kjenner du den?"
  
  
  "Jeg vet det." Det var en rørformet bygning nær Ginza som så ut som en massiv rakett på puten.
  
  
  "Ok. Her er lisensnummeret." Hun ga ham et stykke papir. "Bilen kan følges. Jeg tror ikke det, men kanskje. Du trenger bare å utnytte denne sjansen. Vet du hvordan du kommer deg ut til Sanya-området?"
  
  
  "Jeg tror det. Ta motorveien til Shawa Dori, gå av og gå til baseballstadion. Kutt rett til Meiji Dori, og det burde føre meg et sted i nærheten av Namidabashi-broen. Ikke sant?"
  
  
  Hun kom nærmere ham. "Nøyaktig.
  
  
  Du kjenner Tokyo godt."
  
  
  "Ikke så bra som det burde være, men jeg kan klare det. Det er som New York - de river alt og bygger det opp igjen."
  
  
  Tonaka var nærmere nå, nesten rørt ham. Smilet hennes var trist. "Ikke i Sanya-området - det er fortsatt en slum. Du må nok parkere i nærheten av broen og gå inn. Det er ikke mange gater."
  
  
  "Jeg vet." Han så slumområder over hele verden. Jeg så dem og luktet på dem - møkk, møkk og menneskelig søppel. Hunder som spiste sine egne ekskrementer. Babyer som aldri vil ha en sjanse og gamle mennesker som venter på å dø uten verdighet. Kunizo Matu, som var Eta, Burakumin, må føle veldig sterkt for folket sitt for å vende tilbake til et sted som Sanya for å dø.
  
  
  Hun var i armene hans. Hun presset den slanke kroppen sin mot den store harde kroppen hans. Han ble overrasket over å se tårer skinne i de lange mandelformede øynene hans.
  
  
  "Så gå," sa hun til ham. "Gud være med deg. Jeg gjorde alt jeg kunne, adlød min edle far i alle detaljer. Vil du overbringe ham min - min respekt?"
  
  
  Nick klemte henne ømt. Hun skalv og det var en liten duft av sandeltre i håret hennes.
  
  
  "Bare din respekt? Ikke din kjærlighet?"
  
  
  Hun så ikke på ham. Hun ristet på hodet. "Nei. Akkurat som jeg sier. Men ikke tenk på det - dette er mellom faren min og meg. Du og jeg er forskjellige." Hun gikk litt bort fra ham. "Jeg har et løfte, Nick. Jeg håper du får meg til å gjøre det."
  
  
  "Jeg vil gjøre."
  
  
  Han kysset henne. Munnen hennes var duftende, myk, fuktig og smidig, som en roseknopp. Som han mistenkte hadde hun ikke på seg BH, og han kjente brystene hennes presset mot ham. Et øyeblikk var de skulder ved kne, og skjelvingen hennes tiltok og pusten hennes ble grov. Så dyttet hun ham vekk. "Nei! Du kan ikke. Det er alt - kom inn, jeg skal vise deg hvordan du forlater dette stedet. Ikke bry deg om å huske dette - du kommer ikke tilbake hit."
  
  
  Da de forlot rommet, gikk det opp for ham. "Hva med denne kroppen?"
  
  
  "Det er vår bekymring. Det er ikke det første vi blir kvitt - når den tid kommer, kaster vi den i havna."
  
  
  Fem minutter senere kjente Nick Carter et lett snev av aprilregn i ansiktet hans. Faktisk var det knapt mer enn en tåke, og etter de trange forholdene i kjelleren var det kjølig og beroligende. Det var et snev av kulde i luften og han kneppet den gamle kappen rundt halsen.
  
  
  Tonaka førte ham til en bakgate. Den mørke, grumsete himmelen over hodet reflekterte neonlysene til Ginza et halvt kvartal unna. Det var sent, men gaten svaiet fortsatt. Mens han gikk, kjente Nick to lukter som han assosierte med Tokyo – varme nudler og nystøpt betong. Til høyre for ham var et forlatt flatt rom hvor en ny kjeller ble gravd. Betonglukten var sterkere. Tranene i hullet så ut som sovende storker i regnet.
  
  
  Han gikk ut i smuget og snudde tilbake mot selve Ginza. Han gikk av et kvartal fra Nichigeki Theatre. Han stoppet i hjørnet og tente en sigarett, tok et dypt drag mens han lot blikket vandre og ta inn den hektiske scenen. Rundt klokken tre om morgenen hadde Ginza kjølt seg litt ned, men ennå ikke frosset. Trafikkstrømmen tynnet ut, men samlet seg. folk strømmet fortsatt opp og ned denne fantastiske gaten. Nudelselgerne blåste fortsatt i trompetene. Frekk musikk strømmet fra tusenvis av barer. Et sted ringte en samisen stille. En sen trikk fløy forbi. Fremfor alt dette, som om himmelen oser av flerfargede bekker, vasket av en lys bølge av neon. Tokyo. Uforskammet, bøllete, jævel fra Vesten. Født fra voldtekten av en verdig jente fra Østen.
  
  
  En rickshaw gikk forbi, en kulie løp trett med hodet ned. Yankee-sjømannen og den søte japanske kvinnen var i en stram omfavnelse. Nick smilte. Du har aldri sett noe lignende igjen. Rickshaws. De var like gammeldagse som tresko eller kimona og obi. Ungt Japan var moteriktig – og det var mange hippier.
  
  
  Høyt til høyre, rett under skyene, blinket et varsellys på Tokyo Tower i Shiba Park. Tvers over gaten fortalte de skarpe neonlysene til en Chase Manhattan-gren ham på japansk og engelsk at han hadde en venn. Nicks smil var litt surt. Han tvilte på at S-M ville være til mye hjelp i hans nåværende situasjon. Han tente en ny sigarett og gikk bort. Hans perifere syn var utmerket, og han så to pene små politimenn, i blå uniformer og hvite hansker, nærme seg til venstre for ham. De gikk sakte, viftet med køllene og snakket med hverandre, ganske tilfeldig og ufarlig, men det var ingen vits i å ta risiko.
  
  
  Nick gikk et par kvartaler unna og holdt sporet sitt. Ingenting. Han følte seg plutselig veldig sulten og stoppet ved en sterkt opplyst tempura-bar og spiste et stort fat med grønnsaker og reker stekt i røre. Han lot yenen stå på steinstilen og gikk ut. Ingen ga ham den minste oppmerksomhet.
  
  
  Han forlot Ginza, gikk ned en bakgate og gikk inn på San-ai parkeringsplassen bakfra. Natriumlamper kaster en blågrønn dis over et dusin biler.
  
  
  Her. Den svarte Datsun var der Tonaka sa. Han sjekket sertifikatet, rullet sammen papiret for å finne en annen sigarett, så gikk han inn og kjørte ut av plassen. Ingen lys, ingen skygge av en bil som følger etter ham. Så langt så han ut til å ha det bra.
  
  
  Mens han satte seg ned, stakk en tung .45 hull i lysken hans. Han plasserte den på setet ved siden av seg.
  
  
  Han kjørte forsiktig, og holdt seg til 20 mils fartsgrense, til han slo seg inn på en ny motorvei og satte kursen nordover. Deretter økte han hastigheten til 50 kilometer i timen, som fortsatt var innenfor natten. Han fulgte alle veiskilt og signaler. Regnet ble kraftigere og han rullet førervinduet nesten helt opp. Da den lille bilen ble tett, kjente han lukten av svetten og skitten fra Pete Fremonts dress. Det var lite vanvittig trafikk i Tokyo på dette tidspunktet, og han så ingen politibiler. Han var takknemlig. Hvis politiet stoppet ham, selv for en rutinesjekk, ville det være litt vanskelig å se og lukte som ham. Og forklaringen ville vært vanskelig med en .45 kaliber pistol. Nick kjente Tokyo-politiet fra tidligere erfaring. De var tøffe og effektive – de var også kjent for å kaste en person i en steinpose og lett glemme ham i flere dager.
  
  
  Han passerte Ueno Park på venstre side. Beisubooru stadion er nå i nærheten. Han bestemte seg for å la bilen stå på parkeringsplassen ved Minowa Station på Joban-linjen og gå til Sanya-området gjennom Namidabashi-broen – i gamle dager ble kriminelle henrettet her.
  
  
  Den lille forstadsstasjonen var mørk og øde i den verkende regnværsnatten. Det var én bil på parkeringsplassen - en gammel jalopy uten dekk. Nick låste Datsun-en, sjekket .45 igjen og stakk den inn i beltet. Han trakk ned den fillete hatten, skrudde opp kragen og trasket av gårde inn i det mørke regnet. Et sted hylte en hund trett - et skrik av ensomhet og fortvilelse i den øde timen før morgenen. Nick gikk videre. Tonaka ga ham en lommelykt, og han brukte den fra tid til annen. Gateskilt var tilfeldige og manglet ofte, men han hadde en generell ide om hvor han var. og retningssansen hans var ivrig.
  
  
  Etter å ha krysset Namidabashi-broen, befant han seg i selve Sanya. En mild bris fra Sumida-elven bar industristanken fra de omkringliggende fabrikkene. En annen tung og skarp lukt hang i den fuktige luften - lukten av gammelt tørket blod og råtnende tarmer. Slakterier. Det var mange av dem i Sanya, og han husket at mange av etaene, Burakumin, var opptatt med å drepe og flå dyr. En av de få ekle jobbene som er tilgjengelige for dem som klasse.
  
  
  Han gikk til hjørnet. Han burde vært her nå. Her var det en del overnattingssteder. Et papirskilt, værbestandig og opplyst av en oljelanterne, tilbød en seng for 20 yen. Fem cent.
  
  
  Han var den eneste personen i denne ødemarken. Grått regn hveste lavt og sprutet på den eldgamle kappen hans. Nick bestemte seg for at han måtte være omtrent et kvartal unna reisemålet. Det gjorde ikke så mye for nå måtte han innrømme at han var fortapt. Med mindre Tonaka tok kontakt, er sjefen som hun lovet.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  Et sukk, en hvisking, en imaginær lyd over regnskriket? Nick spente seg, la hånden på den kalde rumpa av kaliber .45 og så seg rundt. Ingenting. Ingen. Ingen.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  Stemmen ble høyere, skingrende, med vinden. Nick snakket inn i natten. "Ja. Jeg er Carter-san. Hvor er du?"
  
  
  "Denne veien, Carter-san, mellom bygningene. Gå til den med lampen."
  
  
  Nick trakk Colt fra beltet og tok av sikkerheten. Han gikk bort til der en oljelampe brant bak et papirskilt.
  
  
  "Her, Carter-san. Se ned. Under deg."
  
  
  Mellom bygningene var det et smalt rom med tre trappetrinn som førte ned. En mann satt ved foten av trappen under en regnfrakk i halm.
  
  
  Nick stoppet på toppen av trappen. "Kan jeg bruke lyset?"
  
  
  "Bare for ett sekund, Carter-san. Det er farlig."
  
  
  "Hvordan vet du at jeg er Carter-san?" - hvisket Nick.
  
  
  Han kunne ikke se de gamle skuldrene som trakk på skuldrene under matten, men han gjettet. "Dette er en sjanse jeg tar, men hun sa at du vil komme. Og hvis du er Carter-san, må jeg henvise deg til Kunizo Matu. Hvis du ikke er Carter-san, så er du en av dem, og du vil drepe meg"
  
  
  "Jeg er Carter-san. Hvor er Kunizo Matu?"
  
  
  Han lyste lyset opp på trappen et øyeblikk. De lyse, perlefulle øynene reflekterte gnisten. En dusk med grått hår, et eldgammelt ansikt, svidd av tid og problemer. Han huket seg under matten, som tiden selv. Han hadde ikke tjue yen for en seng. Men han levde, han snakket, han hjalp folket sitt.
  
  
  Nick slo av lyset. "Hvor?"
  
  
  "Gå ned trappa forbi meg og rett tilbake ned gangen. Så langt det er mulig. Se opp for hundene. De sover her, og de er ville og sultne. I enden av denne passasjen er det en annen gang. Til høyre - gå så langt du kan. Det er et stort hus, større enn du tror, og det er rødt lys utenfor døren. Gå, Carter-san.
  
  
  Nick trakk en skarp seddel fra Pete Fremonts skitne lommebok. Han puttet
  
  
  den lå under matten da han passerte. "Takk, pappa-san. Her er pengene. De gamle beinene dine vil være lettere å ligge i sengen."
  
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  
  "Itashimashite!"
  
  
  Nick gikk forsiktig nedover korridoren og berørte de falleferdige husene på hver side med fingrene. Lukten var forferdelig og han gikk inn i den klissete gjørmen. Han sparket hunden ved et uhell, men skapningen bare sutret og krøp bort.
  
  
  Han snudde og fortsatte videre i det han estimerte var en halv blokk. Hytter på begge sider, hauger av tinn, papir og gamle pakkekasser - alt som kunne berges eller stjeles og brukes til å skape et hjem. Fra tid til annen så han et svakt lys eller hørte et barn gråte. Regnet sørget over innbyggerne, batai buraku, livets filler og beinbrytere. Den magre katten spyttet på Nick og løp ut i natten.
  
  
  Han så det da. Demp rødt lys bak papirdøren. Synlig bare hvis du var ute etter det. Han smilte skjevt og tenkte kort på ungdommen i en by i Midtvesten der jentene på Real Silk-fabrikken faktisk holdt røde lys i vinduene sine.
  
  
  Regnet, plutselig fanget av vinden, traff tatoveringen på papirdøren. Nick banket lett. Han tok et skritt tilbake, et skritt til høyre, Colt forberedte seg på å kaste bly ut i natten. Den merkelige følelsen av fantasi, av uvirkelighet, som hadde forfulgt ham siden han ble dopet, forsvant nå. Nå var han AX-Man. Han var Killmaster. Og det fungerte.
  
  
  Papirdøren beveget seg til side med et lett sukk, og en diger, dunkel skikkelse opptok den.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Det var Kunizo Matos stemme, men det var det ikke. Ikke den samme stemmen som Nick husket den fra mange år siden. Det var en gammel stemme, en syk stemme, og den gjentok: "Nick?"
  
  
  "Ja, Kunizo. Nick Carter. Jeg forstår at du ønsket å se meg."
  
  
  Alt tatt i betraktning, tenkte Nick, var det sannsynligvis århundrets underdrivelse.
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  Huset var svakt opplyst av papirlykter. "Det er ikke det at jeg følger gamle skikker," sa Kunizo til Mata og førte ham inn i det indre rommet. "Dårlig belysning er en fordel i dette området. Spesielt nå som jeg har erklært min egen lille krig mot de kinesiske kommunistene. Har datteren min fortalt deg om dette?"
  
  
  "Litt," sa Nick. "Ikke for mye. Hun sa at du ville rydde opp i alt. Jeg skulle ønske du ville. Det er mye som undrer meg."
  
  
  Rommet var godt proporsjonert, innredet i japansk stil. Halmmatter, et lavt bord på tatamien, blomster på veggen laget av rispapir, myke puter rundt bordet. Det sto små kopper og en flaske saki på bordet.
  
  
  Mathu pekte på puten. "Du må sitte på gulvet, min gamle venn. Men først - har du tatt med medaljongen min? Jeg setter stor pris på den og vil at den skal være med meg når jeg dør." Det var en enkel faktaerklæring uten sentimentalitet.
  
  
  Nick fisket medaljongen opp av lommen og rakte den til ham. Hadde det ikke vært for Tonaka, ville han ha glemt det. Hun sa til ham: "Den gamle mannen vil be om det."
  
  
  Matu tok gull- og jadeskiven og la den i skrivebordsskuffen. Han satte seg ned over bordet fra Nick og strakte seg etter en flaske saki. "Vi vil ikke stå på seremonien, min gamle venn, men det er tid for en liten drink for å mimre om alle gårsdagene. Det var godt av deg å komme."
  
  
  Nick smilte. "Jeg hadde veldig lite valg, Kunizo. Fortalte hun deg hvordan hun og speiderkollegene brakte meg hit?"
  
  
  "Hun fortalte meg det. Hun er en veldig lydig datter, men jeg ville egentlig ikke at hun skulle gå til slike ekstremer. Jeg kan ha vært litt overivrig med instruksjonene mine. Jeg bare håpet hun kunne overbevise deg." Han helte saki i eggeskallbeger.
  
  
  Nick Carter trakk på skuldrene. "Hun overbeviste meg. Glem det. Kunizo. Jeg ville ha kommet uansett når jeg innså alvoret i saken. Jeg kan bare ha litt problemer med å forklare ting til sjefen min."
  
  
  "David Hawk?" Matu ga ham en kopp saki.
  
  
  "Visste du at?"
  
  
  Matu nikket og drakk litt saki. Han var fortsatt bygget som en sumobryter, men nå hadde alderen pakket ham inn i en slapp kappe, og trekkene hans var for skarpe. Øynene hans var dyptliggende, med enorme poser under seg, og de brant av feber og noe annet som fortærte ham.
  
  
  Han nikket igjen. "Jeg har alltid visst mye mer enn du ante, Nick. Om deg og AX. Du kjente meg som en venn, som din karate- og judolærer. Jeg jobbet for japansk etterretning."
  
  
  "Det var det Tonaka fortalte meg."
  
  
  "Ja. Jeg fortalte henne det til slutt. Det hun ikke kunne fortelle deg, fordi hun ikke vet - veldig få mennesker vet - er at jeg var dobbeltagent i alle disse årene. Jeg jobbet også for britene.
  
  
  Nick nippet til saki. Han var ikke spesielt overrasket, selv om det var en nyhet for ham. Han tok ikke blikket fra den korte svenske maskingeværet «K» som Matu hadde med seg – den lå på bordet – og sa ingenting. Matu reiste mange tusen mil for å snakke med ham. Når han er klar, gjør han det. Nick ventet.
  
  
  Matu var ennå ikke klar til å begynne å behandle saker. Han stirret på flasken med saki. Regnet spilte metallisk ragtime på taket. Noen hostet et sted i huset. Nick
  
  
  la øret på skrå og så på den store mannen.
  
  
  "Tjener. God gutt. Vi kan stole på ham."
  
  
  Nick fylte opp koppen med saki og tente en sigarett. Matu nektet. "Legen min vil ikke tillate det. Han er en løgner og sier at jeg kommer til å leve lenge." Han klappet den enorme magen sin. "Jeg vet bedre. Denne kreften spiser meg levende. Nevnte datteren min det?"
  
  
  "Noe fra dette". Legen var en løgner. Killmaster kjente døden da det ble skrevet i ansiktet til en mann.
  
  
  Kunizo Matu sukket. "Jeg gir meg selv seks måneder. Jeg har ikke mye tid til å gjøre det jeg har lyst til å gjøre. Det er synd. Men så, antar jeg, det er sånn det alltid skjer - noen utsetter og utsetter og utsetter, og så en dag kommer døden og tiden har gått. Jeg..."
  
  
  Forsiktig, veldig forsiktig, dyttet Nick til ham. "Jeg forstår noen ting, Kunizo. Noen ting vet jeg ikke. Om folket ditt og hvordan du kom tilbake til dem, Burakumin, og hvordan ting ikke går bra for deg og datteren din. Jeg vet at du prøver å rette før du dør. Du har all min sympati, Kunizo, og du vet at i vårt yrke er sympati ikke lett og vanskelig å finne. Men vi har alltid vært ærlige og greie med hverandre - du må begynne å jobbe Kunizo! Hva vil du ha fra trenger du meg?"
  
  
  Matu sukket tungt. Han luktet rart og Nick trodde det var den virkelige lukten av kreft. Han leste at noen av dem virkelig stinket.
  
  
  «Du har rett,» sa Mathu, «som i gamle dager hadde du vanligvis rett. Så lytt nøye. Jeg fortalte deg at jeg var en dobbeltagent som jobbet for både etterretningstjenesten vår og britiske MI5. Vel, i MI5 møtte jeg en mann som het Cecil Aubrey. Han var bare junioroffiser da. Han er nå en ridder, eller snart... Sir Cecil Aubrey! Nå, selv etter alle disse årene, har jeg fortsatt mange kontakter. Jeg holdt dem i god stand, kan du fortelle. For en gammel mann, Nick, for en døende mann, vet jeg godt hva som skjer i verden. I vår verden. Spionasjens undergrunn. Måneder siden ... "
  
  
  Kunizo Matu snakket bestemt i en halvtime. Nick Carter lyttet nøye, og avbrøt bare av og til for å stille et spørsmål. Stort sett drakk han saki, røykte den ene sigaretten etter den andre og kjærtegnet det svenske maskingeværet K. Det var en elegant maskin.
  
  
  Kunizo Matu sa: "Du skjønner, gamle venn, dette er et vanskelig spørsmål. Jeg har ikke lenger offisielle forbindelser, så jeg organiserte Eta-kvinnene og gjør så godt jeg kan. Det er frustrerende til tider. Spesielt nå som vi står overfor en dobbel konspirasjon. "Jeg er sikker på at Richard Philston ikke kom til Tokyo bare for å organisere en sabotasjekampanje og en blackout. Det er ikke bare det. Det er mye mer i det. Min ydmyke mening er at russerne kommer til å på en eller annen måte lure kineserne, lure dem og kaste dem i suppen".
  
  
  Nicks smil var hardt. "Gammel kinesisk oppskrift på andesuppe - fang først anda!"
  
  
  Han ble dobbelt på vakt ved den første omtalen av navnet Richard Philston. Å fange Philston, til og med drepe ham, ville være århundrets kupp. Det var vanskelig å tro at denne mannen ville forlate Russlands sikkerhet bare for å observere et sabotasjegrep, uansett hvor stor skala det var. Kunizo hadde rett i det. Det må være noe annet.
  
  
  Han fylte opp koppen med saki. "Er du sikker på at Philston er i Tokyo? Akkurat nå?"
  
  
  Den korpulente kroppen grøsset da den gamle mannen trakk på de store skuldrene. "Så positiv du kan være i denne bransjen. Ja. Han er her. Jeg sporet ham opp og mistet ham. Han kan alle triksene. Jeg tror til og med Johnny Chow, lederen for de lokale kinesiske agentene, ikke vet hvor han er for øyeblikket." Philston. Og de må jobbe tett sammen."
  
  
  – Så Philston har sine egne folk. Din egen organisasjon, ikke medregnet Chicoms?
  
  
  Nok et skuldertrekk. "Jeg tror det. En liten gruppe. Den bør være liten for å unngå oppmerksomhet. Philston vil handle på egenhånd. Han vil ikke ha noen forbindelse med den russiske ambassaden her. Hvis han blir tatt for å gjøre dette - uansett hva han gjør - vil de fornekte ham."
  
  
  Nick tenkte seg om et øyeblikk. "Er deres plass fortsatt på Azabu Mamiana 1?"
  
  
  "Det samme. Men det er nytteløst å se på ambassaden deres. I flere dager nå har jentene mine vært på vakt hele døgnet. Ingenting."
  
  
  Inngangsdøren begynte å åpne seg. Sakte. En tomme om gangen. Sporene var godt smurt og døren ga ingen lyd.
  
  
  "Så her er du," sa Kunizo til Matu. "Jeg kan håndtere et sabotasjekomplot. Jeg kan samle bevis og overlevere det til politiet i siste øyeblikk. De vil lytte til meg fordi selv om jeg ikke lenger er aktiv, kan jeg fortsatt bruke litt press. Men jeg kan ikke gjøre det. noe om Richard Philston, og han er den virkelige faren. Dette spillet er for stort for meg. Det er derfor jeg sendte bud etter deg, hvorfor jeg sendte medaljongen, hvorfor jeg spør nå det jeg trodde jeg aldri ville be om. At du betaler gjelden ." .
  
  
  Han lente seg plutselig over bordet mot Nick. "Gjeld / aldri krevd, vel å merke! Det var du, Nick, som alltid insisterte på at du skyldte meg for livet ditt."
  
  
  "Det er sant. Jeg liker ikke gjeld. Jeg betaler dem hvis jeg kan. Vil du at jeg skal finne Richard Philston og drepe ham?"
  
  
  
  Matus øyne lyste opp. "Jeg bryr meg ikke om hva du gjør med ham. Drep ham. Gi ham over til politiet vårt, ta ham tilbake til USA. Gi ham til britene. Det er det samme for meg."
  
  
  Inngangsdøren var nå åpen. Det kraftige regnet hadde fuktet matten i hallen. Mannen beveget seg sakte inn i det indre rommet. Pistolen i hånden blinket svakt.
  
  
  "MI5 vet at Philston er i Tokyo," sa Mathu. "Jeg har tatt vare på det. Jeg snakket om dette med Cecil Aubry for et øyeblikk siden. Han vet. Han vil vite hva han skal gjøre."
  
  
  Nick var ikke spesielt fornøyd. "Dette betyr at jeg kan jobbe for alle de britiske agentene. CIA også, hvis de offisielt ber oss om hjelp. Ting kan bli forvirrende. Jeg liker å jobbe alene så mye som mulig."
  
  
  Mannen var allerede halvveis nede i korridoren. Forsiktig fjernet han sikringen fra pistolen.
  
  
  Nick Carter reiste seg og strakk seg. Han ble plutselig beintrøtt. "Ok, Kunizo. Vi lar det være. Jeg skal prøve å finne Philston. Når jeg drar herfra, vil jeg være alene. For å forhindre at han blir for forvirret, vil jeg glemme denne Johnny Chow-tingen, kineseren og sabotasjeplanen. Du kan takle denne vinkelen." "Jeg vil fokusere på Philston. Når jeg får ham, hvis jeg får ham, så bestemmer jeg hva jeg skal gjøre med ham. Ok?"
  
  
  Matu reiste seg også. Han nikket og haken begynte å skjelve. "Som du sier, Nick. Ok. Jeg tror det er best å konsentrere seg og begrense det. Men nå må jeg vise deg noe. Tillot Tonaka deg å se liket på stedet du først ble tatt?"
  
  
  Mannen i gangen, som sto i mørket, kunne se de dunkle silhuettene til to menn i det indre rommet. De reiste seg akkurat fra bordet.
  
  
  Nick sa: "Hun gjorde det. Gentleman, nevne Sadanaga. Må komme til havnen når som helst."
  
  
  Mathu gikk bort til et lite lakkert skap i hjørnet. Han bøyde seg med et grynt, mens den store magen svaiet. "Hukommelsen din er like god som alltid, Nick. Men navnet hans spiller ingen rolle. Ikke engang hans død. Han er ikke den første og han vil ikke være den siste. Men jeg er glad du så kroppen hans. Dette og dette vil forklare hvor tøft spillet er Johnny Chow og kineserne hans."
  
  
  Han plasserte den lille Buddhaen på bordet. Den var laget av bronse, omtrent en fot høy. Matu rørte ved den og den fremre halvdelen svingte opp på små hengsler. Lys blinket på de mange bittesmå bladene som var innebygd i statuen.
  
  
  "De kaller det den blodige Buddha," sa Mathu. "En gammel idé brakt til i dag. Og ikke akkurat orientalsk, du vet, fordi det er Iron Maiden-versjonen som ble brukt i Europa i middelalderen. De legger offeret i Buddha og lukker det på ham. Selvfølgelig er det virkelig tusen kniver, men hva er det Betyr det noe? Han blør veldig sakte fordi bladene er plassert veldig smart og ingen av dem trenger for dypt eller berører et viktig sted. Ikke en veldig hyggelig død."
  
  
  Døren til rommet åpnet seg den første tommen.
  
  
  Nick hadde bildet. "Tvinger Chicoms Eta-folket til å bli med i Bloody Buddha Society?"
  
  
  "Ja." Mathu ristet trist på hodet. "Noen av Eta er imot dem. Ikke mange. Eta, Burakumin, er en minoritet og de har ikke mange måter å slå tilbake på. Chicoms bruker jobber, politisk press, penger - men mest terror. De er veldig smarte De tvinger menn til å slutte seg til Samfundet med terrorisme, trusler mot deres koner og barn. Så hvis mennene trekker seg tilbake, hvis de gjenvinner sin manndom og prøver å slå tilbake - vil du se hva som vil skje." Han pekte på den lille dødelige Buddhaen på bordet. "Så jeg henvendte meg til kvinner, med en viss suksess, fordi Chicoms ennå ikke hadde funnet ut hvordan de skulle behandle kvinner. Jeg laget denne modellen for å vise kvinner hva som ville skje med dem hvis de ble tatt."
  
  
  Nick løsnet Colt .45 i beltet, som hadde stukket ham i magen. "Det er du som er bekymret, Kunizo. Men jeg vet hva du mener - Chicoms vil kutte ned Tokyo og brenne det til grunnen, og skylde på folket ditt, Eta."
  
  
  Døren bak dem var nå halvåpen.
  
  
  "Den triste sannheten, Nick, er at mange av mitt folk gjør opprør. De plyndrer og brenner i protest mot fattigdom og diskriminering. De er et naturlig verktøy for Chicoms. Jeg prøver å resonnere med dem, men jeg har ikke mye suksess. Folket mitt er veldig bittert."
  
  
  Nick dro på seg en gammel regnfrakk. "Ja. Men det er problemet ditt, Kunizo. Mitt er å finne Richard Philston. Så jeg går på jobb, og jo før jo bedre. En ting jeg tenkte var at det kunne hjelpe meg. Hva tror du Philston er i gang med til?" "Hans virkelige grunn for å være i Tokyo? Dette kan gi meg et utgangspunkt."
  
  
  Stillhet. Døren bak dem sluttet å bevege seg.
  
  
  Mathu sa: "Det er bare en gjetning, Nick. Galt. Du må forstå det. Le hvis du vil, men jeg tror Philston er i Tokyo for å..."
  
  
  I stillheten bak dem hostet en pistol sint. Det var en gammeldags Luger med lyddemper og relativt lav snutehastighet. Den brutale 9 mm-kulen rev av det meste av Kunizo Matas ansikt. Hodet hans rykket tilbake. Kroppen hans, lastet med fett, rørte seg ikke.
  
  
  Deretter falt han fremover, brøt bordet i stykker, sølte blod på totamien og knuste Buddha-modellen.
  
  
  Da hadde Nick Carter truffet dekk og rullet til høyre. Han reiste seg med Colt i hånden. Han så en vag skikkelse, en uklar skygge, bevege seg bort fra døren. Nick skjøt fra et huk.
  
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  
  Colt brølte i stillheten som en kanon. Skyggen forsvant, og Nick hørte skritt banke på halien. Han fulgte lyden.
  
  
  Skyggen forlot akkurat døren. BLAM BLAM. Den tunge .45 vekket ekkoet. Og området rundt. Carter visste at han bare hadde noen få minutter, kanskje sekunder, på å komme seg ut derfra. Han så ikke tilbake på sin gamle venn. Det er over nå.
  
  
  Han løp ut i regnet og det første falske antydningen til daggry. Det var nok lys til å se morderen svinge til venstre nedover stien han og Nick hadde kommet. Dette var sannsynligvis den eneste veien frem og tilbake. Nick løp etter ham. Han skjøt ikke igjen. Det var meningsløst, og han hadde allerede en gnagende følelse av å mislykkes. Jævelen var i ferd med å rømme.
  
  
  Da han nådde svingen var det ingen i sikte. Nick løp ned den trange passasjen som førte tilbake til køyehusene, skled og skled i gjørmen under føttene hans. Nå var det stemmer rundt ham. Babyer gråter. Kvinner stiller spørsmål. Mennene beveger seg og blir overrasket.
  
  
  På trappa gjemte den gamle tiggeren seg fortsatt under et teppe fra regnet. Nick rørte ved skulderen hans. "Papa-san! Har du sett..."
  
  
  Den gamle mannen falt som en knust dukke. Det stygge såret på halsen hans så på Nick med en taus og bebreidende munn. Teppet under var farget med rødt. I den ene knudrete hånden holdt han fortsatt den skarpe seddelen Nick hadde gitt ham.
  
  
  "Beklager, pappa-san." Nick hoppet opp trappene. Til tross for regnet ble det lysere for hvert minutt. Han måtte ut derfra. Fort! Det er ingen vits i å henge rundt her. Morderen rømte, forsvant inn i labyrinten av slumområder, og Kunizo Matu var død, kreften hadde blitt lurt. Ta det derfra.
  
  
  Politibiler kjørte ut på gaten fra hver sin side, to av dem sperret forsiktig rømningsveien. To lyskastere stoppet ham som en møll i en trafikkork.
  
  
  "Tomarinasai!"
  
  
  Nick stoppet. Det luktet som et oppsett, og han var midt oppe i det hele. Noen brukte telefonen og timingen var god. Han slapp Colt og kastet den ned trappene. Hvis han kunne få oppmerksomheten deres, var det en sjanse for at de ikke ville se den. Eller finne en død tigger. Tenk raskt, Carter! Han tenkte virkelig raskt og satte i gang. Han løftet hendene og gikk sakte mot nærmeste politibil. Han kan slippe unna med det. Han drakk akkurat nok saki til å lukte det.
  
  
  Han gikk mellom de to bilene. Nå ble de stoppet, motorene spinnet sakte, tårnlys brenner rundt og rundt. Nick blinket i frontlysene. Han rynket pannen og klarte å svaie litt. Han var Pete Fremont nå, og han bør ikke glemme det. Hvis de kaster ham i nyseren, er han ferdig. En hauk i et bur fanger ikke kaniner.
  
  
  "Hva i helvete er alt dette? Hva skjer? Folk slår over hele huset, politiet stopper meg! Hva i helvete handler dette om?" Pete Fremont ble sintere og sintere.
  
  
  En politimann gikk ut av hver bil og gikk inn i lysbadet. Begge var små og pene. De hadde begge Nambu-pistoler, store, og de ble rettet mot Nick. Pete.
  
  
  Løytnanten så på den store amerikaneren og bøyde seg lett. Løytnant! Han skrev det ned. Løytnanter kjørte vanligvis ikke marsjerende kjøretøy.
  
  
  «Åh, hva?
  
  
  "Pete Fremont. Kan jeg legge hendene ned nå, offiser?" Det er tungt med sarkasme.
  
  
  En annen politimann, en kraftig bygget mann med taggete tenner, søkte raskt etter Nick. Han nikket til løytnanten. Nick lot saki-pusten renne inn i ansiktet til politimannen og så på mens han rystet.
  
  
  "Ok," sa løytnanten. "Hendene ned. Kokuseki hva?"
  
  
  Nick svaiet litt. "America-gin." Han sa det stolt, triumferende, som om han skulle synge «The Star-Spangled Banner».
  
  
  Han hikstet. "American Gin, ved Gud, og ikke glem det. Hvis dere aper tror dere kommer til å sparke meg..."
  
  
  Løytnanten så lei ut. Drunk Yankees er ikke noe nytt for ham. Han rakte ut hånden. "Aviser, vær så snill."
  
  
  Nick Carter overrakte Pete Fremonts lommebok og ba en liten bønn.
  
  
  Løytnanten rotet i lommeboken og holdt den foran en av frontlyktene. Den andre politimannen sto nå borte fra lyset og holdt pistolen sin mot Nick. De kunne sakene sine, disse Tokyo-betjentene.
  
  
  Løytnanten så på Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  
  Kristus! Adressen hans er i Tokyo? Pete Fremonts adresse i Tokyo. Han hadde ingen anelse. Alt han kunne gjøre var å lyve og håpe. Hjernen hans klikket som en datamaskin, og han fant på noe som kunne fungere.
  
  
  "Jeg bor ikke i Tokyo," sa han. "Jeg er i Japan på forretningsreise. Var innom i går kveld. Jeg bor i Seoul. Korea." Han tok febrilsk hjernen for en adresse i Seoul. Var! Sally Su sitt hus.
  
  
  "Hvor i Seoul?"
  
  
  Løytnanten kom nærmere og undersøkte ham nøye fra topp til tå, etter klær og lukt å dømme. Hans halvsmil var arrogant. Hvem prøver du å lure, saki-head?
  
  
  "19 Dongjadong, Jeongku." Nick gliste og pustet saki mot løytnanten. "Se, Buster. Du vil se at jeg snakker sant." Han lot et stønn snike seg inn i stemmen hans: "Hør her, hva betyr alt dette? Jeg gjorde ingenting. Jeg kom bare hit for å se jenta. Så, mens jeg dro, begynte skytingen. Og nå dere. .."
  
  
  Løytnanten så på ham med lett forvirring. Nick kvikk seg opp. Politiet skulle kjøpe historien. Takk gud for at han ble kvitt Colt. Men han kunne fortsatt få problemer hvis de begynte å snoke rundt.
  
  
  "Du er full?" Det var et retorisk spørsmål.
  
  
  Nick svaiet og hikste igjen. "Ja. Jeg drakk litt. Jeg drikker alltid når jeg er sammen med kjæresten min. Hva med det?"
  
  
  "Hørte du skytingen? Hvor?"
  
  
  Nick trakk på skuldrene. "Jeg vet ikke nøyaktig hvor. Du kan satse på at jeg ikke gikk etterforskingen! Alt jeg vet er at jeg nettopp forlot huset til kjæresten min, passet mine egne saker, og plutselig bam bam!" Han stoppet og så mistenksomt på løytnanten. "Hei! Hvorfor kom dere hit så raskt? Dere forventet trøbbel, ikke sant?"
  
  
  Løytnanten rynket pannen. "Jeg stiller spørsmål, Mr. Fremont. Men vi mottok en rapport om forstyrrelser her. Som du kan forestille deg, er dette området ikke bra." Han så på Nick igjen, og la merke til den shabby dressen, den rynkete hatten og frakken. Ansiktsuttrykket bekreftet hans tro på at Mr. Pete Fremont tilhørte dette området. Telefonsamtalen var egentlig anonym og sparsom. Om en halvtime vil det være problemer i Sanya-området, i nærheten av krisesenteret. Problemer med skyting. Innringeren var en lovlydig japaner og bestemte at politiet skulle vite det. Det er det – og klikket på en mykt erstattet telefon.
  
  
  Løytnanten klødde seg på haken og så seg rundt. Lyset vokste. Virvaret av shanties og hover strakte seg en kilometer i alle retninger. Det var en labyrint, og han visste at han ikke ville finne noe i den. Han hadde ikke nok folk til å søke ordentlig selv om han visste hva han lette etter. Og politiet, da de i det hele tatt våget seg inn i jungelen i Sanya, gikk i grupper på fire og fem. Han så på den store fulle amerikaneren. Fremont? Pete Fremont? Navnet var vagt kjent, men han kunne ikke plassere det. Betydde det noe? Yankees hadde tydeligvis gått i stykker på stranden, og det var mange som ham i Tokyo og alle storbyer i øst. Han bodde sammen med en eller annen hore Sanya. Og hva? Dette var ikke et brudd på loven.
  
  
  Nick ventet tålmodig. Det var på tide å holde kjeft. Han fulgte løytnantens tanker. Offiseren var i ferd med å slippe ham.
  
  
  Løytnanten skulle levere tilbake lommeboken til Nick da radioen i en av bilene begynte å ringe. Noen ringte stille til løytnanten. Han snudde seg bort og holdt fortsatt i lommeboken. "Et minutt er du grei". Politiet i Tokyo er alltid høflige. Nick forbannet under pusten. Det ble forbanna lyst! De skulle legge merke til den døde tiggeren, og da ville ting sikkert forbløffe fansen.
  
  
  Løytnanten kom tilbake. Nick følte seg litt urolig da han kjente igjen uttrykket i mannens ansikt. Han har sett dette før. Katten vet hvor den søte fete kanarifuglen er.
  
  
  Løytnanten åpnet lommeboken igjen. "Sier du at du heter Pete Fremont?"
  
  
  Nick så forvirret ut. Samtidig tok han et lite skritt nærmere løytnanten. Noe gikk galt. Helt feil. Han begynte å lage en ny plan.
  
  
  Han pekte på lommeboken og sa indignert: "Ja, Pete Fremont. For guds skyld. Se, hva er dette! Den gamle tredje graden? Det vil ikke fungere. Jeg kjenner rettighetene mine. Eller la meg gå. Og hvis du tar betalt meg, jeg skal gi telefonen til den amerikanske ambassadøren med en gang og..."
  
  
  Løytnanten smilte og hoppet. "Jeg er sikker på at ambassadøren vil bli glad for å høre fra deg, sir. Jeg tror du må bli med oss til stasjonen. Det ser ut til å være en veldig merkelig sammenblanding. En mann ble funnet død i leiligheten sin ... En mann som også het Pete Fremont, som ble identifisert som Pete Fremont av kjæresten sin."
  
  
  Nick prøvde å eksplodere. Han beveget seg noen centimeter nærmere mannen.
  
  
  "Så hva? Jeg sa ikke at jeg var den eneste Pete Fremont i verden. Det er bare en feil."
  
  
  Den lille løytnanten bukket ikke denne gangen. Han bøyde hodet veldig høflig og sa: "Jeg er sikker på at det er slik. Men vær så snill å følge oss til stasjonen til vi har løst dette problemet." Han pekte på den andre politimannen, som fortsatt dekket Nicks namba.
  
  
  Nick Carter gikk bort til løytnanten med en rask, jevn bevegelse. Politiet, selv om han var overrasket, var godt trent og tok en defensiv judostilling, slappet av og ventet på at Nick skulle kaste seg mot ham. Kunizo Matu lærte Nick dette for et år siden.
  
  
  Nick stoppet. Han rakte høyre hånd som
  
  
  agn, og da betjenten prøvde å klemme håndleddet hans for å kaste over skulderen, fjernet Nick hånden og svingte hånden skarpt til venstre inn i mannens solar plexus. Han måtte komme nærmere før de andre politiet begynte å skyte.
  
  
  Den lamslåtte løytnanten falt skarpt fremover, Nick fanget ham og beveget seg etter ham med en hastighet lik et hjerteslag. Han fikk en full nelson og løftet mannen opp fra bakken. Han veide ikke mer enn 120-130 pund. Med bena spredt slik at mannen ikke kunne sparke ham i lysken, rygget Nick mot trinnene som førte til passasjen bak køyehusene. Nå var dette den eneste veien ut. Den lille politimannen dinglet foran ham, et effektivt skuddsikkert skjold.
  
  
  Nå er tre politimenn mot ham. Lyskasterne var svake stråler av dødt lys ved daggry.
  
  
  Nick rygget forsiktig mot trinnene. "Hold deg unna," advarte han dem. "Du kommer til meg, så skal jeg knekke nakken hans!"
  
  
  Løytnanten prøvde å sparke ham, og Nick la litt press. Beinene på løytnantens tynne hals knakk. Han stønnet og sluttet å sparke.
  
  
  "Han har det bra," sa Nick til dem, "jeg har ikke skadet ham ennå. La oss la det være med det."
  
  
  Hvor i helvete var det første skrittet?
  
  
  De tre politimennene sluttet å følge ham. En av dem løp til bilen og begynte å snakke raskt inn i radiomikrofonen. Ring etter hjelp. Nick brydde seg ikke om det. Han planla ikke å være der.
  
  
  Foten hans berørte det første trinnet. Fint. Nå, hvis han ikke gjorde feil, hadde han en sjanse.
  
  
  Han rynket pannen på politiet. De holdt avstand.
  
  
  "Jeg tar det med meg," sa Nick. "Ned denne gangen bak meg. Prøv å følg meg, så blir han skadet. Bli her som flinke små politimenn, så ordner han seg. Opp til deg. Sayonara!"
  
  
  Han gikk ned trappene. Nedenfor var han ute av syne for politiet. Han kjente kroppen til en gammel tigger ved føttene hans. Han presset plutselig ned, vippet løytnantens hode fremover og karatehakket ham i nakken. Tommelen hans var stivt forlenget, og han kjente et lett støt da bladet til det hardhårede håndkjøttet hans smalt inn i den magre nakken hans. Han droppet mannen.
  
  
  Colt lå delvis under den døde tiggeren. Nick tok den opp - baken var klissete av den gamle mannens blod - og løp nedover korridoren. Han holdt Colt i høyre hånd og gikk frem. Ingen i området skulle forstyrre mannen som bar pistolen.
  
  
  Nå var det snakk om sekunder. Han forlot ikke Sanya-jungelen, han kom inn, og politiet vil ikke lenger finne ham. Hyttene var alle papir, tre eller tinn, spinkle brannfeller, og du måtte bare kutte deg gjennom.
  
  
  Han svingte til høyre igjen og løp mot huset til Matu. Han løp gjennom inngangsdøren, fortsatt åpen, og fortsatte gjennom det indre rommet. Kunizo lå i sitt eget blod. Nick fortsatte å gå.
  
  
  Han brøt seg gjennom papirdøren. Et mørkt ansikt tittet ut under teppet på gulvet i frykt. Tjener. For redd til å reise seg og utforske. Nick fortsatte å gå.
  
  
  Han la hendene foran ansiktet og slo veggen. Papir og skjørt treverk er revet av med liten klage. Nick begynte å føle seg som en tank.
  
  
  Han krysset en liten åpen hage full av søppel. Det var en annen vegg laget av tre og papir. Han stupte inn i henne, og etterlot omrisset av den store kroppen hans i den gapende kløften. Rommet var tomt. Den raste fremover, gjennom en annen vegg, inn i et annet rom – eller det var et annet hus – og mannen og kvinnen stirret forundret på sengen på gulvet. Mellom dem lå et barn.
  
  
  Nick berørte hatten med fingeren. "Angre." Han løp.
  
  
  Han løp gjennom seks hus, jaget bort tre hunder og fanget ett par som kopulerte før han kom ut på en smal, svingete gate som førte et sted. Dette passet ham. Et sted borte fra politiet som vandret rundt og kranglet bak ryggen hans. Sporet hans var tydelig nok, men politiet var høflige og verdige og måtte gjøre alt på japansk måte. De vil aldri fange ham.
  
  
  En time senere krysset han Namidabashi-broen og nærmet seg Minowa Station, hvor han hadde parkert Datsun. Stasjonen var overfylt med de første arbeiderne. Det var mange biler på parkeringsplassen, og køer dannet seg allerede ved billettlukene.
  
  
  Nick gikk ikke rett til stasjonsområdet. En liten buffet var allerede åpen på andre siden av gaten, og han spiste cocacora, og skulle ønske det var noe sterkere. Det var en tøff natt.
  
  
  Han kunne se toppen av Datsun. Ingen virket spesielt interessert i dette. Han dvelet over colaen og lot blikket vandre over mengden, siktet og vurderte. Ingen politi. Han kunne ha sverget det.
  
  
  Ikke at det betydde at han ikke allerede var inne i det. Huset er gratis. Han innrømmet at politiet ville være den minste bekymringen hans. Politiet var ganske forutsigbare. Han handlet med politiet.
  
  
  Noen visste at han var i Tokyo. Noen fulgte ham til Kunizo, til tross for alle hans forholdsregler. Noen drepte Kunizo og rammet Nick. Det kunne vært en ulykke, en ulykke. De vil kanskje gi politiet hva de vil for å stoppe jakten og stoppe spørsmålene.
  
  
  De kunne. Det trodde han ikke.
  
  
  Eller fulgte noen ham til Sano? Var dette et oppsett fra starten av? Eller, hvis ikke et oppsett, hvordan visste noen at han ville være hjemme hos Kunizos? Nick kunne komme med et svar på dette spørsmålet, og han likte det ikke. Dette fikk ham til å føle seg litt kvalm. Han ble forelsket i Tonaka.
  
  
  Han satte kursen mot parkeringsplassen. Han hadde ikke tenkt å bestemme noe ved å slenge hjernen over en forstads Cola-bar. Han måtte på jobb. Kunizo var død og hadde ingen kontakt på dette tidspunktet. Et sted i en høystakk i Tokyo var det en nål som het Richard Philston, og Nick måtte finne ham. Fort.
  
  
  Han gikk opp til Datsun og så ned. Forbipasserende hveste i sympati. Nick ignorerte dem. Alle fire dekkene ble kuttet til bånd.
  
  
  Toget kom. Nick satte kursen mot kassaapparatet og strakte seg etter hoftelommen. Så han hadde ikke bil! Han kunne ta et tog til Ueno Park og overføre til et tog til Tokyo sentrum. Faktisk var det bedre. Mannen i bilen var begrenset, et godt mål og lett å følge.
  
  
  Hånden hans kom tom ut av lommen. Han hadde ikke lommebok. Pete Fremonts lommebok. Den lille politimannen hadde det.
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  En sti som ser ut som en elg på rulleskøyter som suser gjennom hagen.
  
  
  I følge Hawk er dette en treffende beskrivelse av sporet etter Nick Carter. Han var alene på kontoret sitt, Aubrey og Terence hadde nettopp dratt, og etter at han var ferdig med å se gjennom en stabel med gule papirer, snakket han på intercom til Delia Stokes.
  
  
  "Fjern Nicks røde APB, Delia. Gjør ham gul. Stå på for å tilby hjelp hvis han ber om det, men ikke bland deg inn. Han kan ikke gjenkjennes, følges eller rapporteres. Absolutt ingen forstyrrelser med mindre han vil be om det. hjelp.
  
  
  "Forstått, sir."
  
  
  "Det stemmer. Legg det bort nå."
  
  
  Hawk slo av intercomen og lente seg bakover og fjernet sigaren uten å se på henne. Han spilte på gjetninger. Nick Carter innså noe - Gud kan vite det, men Hawk gjorde det absolutt ikke - og bestemte seg for å holde seg unna det. La Nick bestemme alt på sin måte. Hvis noen i verden kunne ta vare på seg selv, var det Killmaster.
  
  
  Hawk tok opp en av papirlappene og undersøkte den på nytt. Den tynne munnen hans, som ofte minnet Nick om en ulvs munn, krøllet seg sammen til et tørt smil. Ames gjorde jobben sin bra. Det var alt her – før Tokyo internasjonale lufthavn.
  
  
  Nick, akkompagnert av fire japanske jentespeidere, gikk om bord på et Northwest Airlines-fly i Washington. Han var i et muntert humør og insisterte på å kysse flyvertinnen og håndhilse på kapteinen. Han var aldri virkelig ubehagelig, eller bare mildt sagt, og det var først da han insisterte på å danse i midtgangen at medkapteinen ble kalt inn for å roe ham ned. Senere bestilte han champagne til alle passasjerene på flyet. Han ledet de andre passasjerene i sang, og erklærte at han var et blomsterbarn og at kjærlighet var hans sak.
  
  
  Faktisk var jentespeiderne i stand til å kontrollere det ganske bra, og mannskapet, intervjuet på avstand av Ames, var enige om at flyturen var fargerik og uvanlig. Ikke at de vil gjøre det igjen.
  
  
  De strømmet Nick inn i Tokyo International uten motstand og så på hvordan jentespeidere fraktet ham til tollen. Dessuten visste de ikke.
  
  
  Ames, fortsatt på telefonen, slo fast at Nick og jentespeiderne hadde satt seg inn i en taxi og forsvunnet inn i det vanvittige kratt av Tokyo-trafikk. Det er alt.
  
  
  Og likevel var det ikke alt. Hawk snudde seg til et annet gult tynt ark med sine egne notater på.
  
  
  Cecil Aubrey, noe motvillig, innrømmet til slutt at hans råd om Richard Philston kom fra Kunizo Matu, en pensjonert karatelærer som nå bor i Tokyo. Aubrey visste ikke nøyaktig hvor i Tokyo.
  
  
  Mathu bodde i London i mange år og jobbet for MI5.
  
  
  "Vi har alltid mistenkt at han var en doppelgjenger," sa Aubrey. "Vi trodde han jobbet for Jap Intelligence også, men vi klarte aldri å bevise det. For øyeblikket brydde vi oss ikke. Våre, eh, interesser var på linje, og han gjorde en god jobb for oss."
  
  
  Hawk tok ut noen gamle filer og begynte å søke. Hukommelsen hans var nesten perfekt, men han elsket å bekrefte.
  
  
  Nick Carter kjente Kunizo Mata i London og brukte ham faktisk på flere jobber. Det var ikke noe mer å hente ut av de resultatløse rapportene. Nick Carter hadde en måte å holde sine personlige anliggender akkurat det - personlige.
  
  
  Og likevel – Hawk sukket og dyttet vekk bunken med papirer. Han stirret på Western Union-klokken sin. Det var et forrædersk yrke, og svært sjelden visste venstre hånd hva høyre hånd gjorde.
  
  
  Ames ransaket leiligheten og fant Nicks Luger og en stiletthæl i madrassen. "Det var rart," innrømmet Hawk. Han må føle seg naken uten dem.
  
  
  Men jentespeidere! Hvordan i helvete ble de involvert? Hawk begynte å le, noe han sjelden gjorde. Gradvis mistet han kontrollen og satte seg hjelpeløst i en stol, øynene rennet, og han lo til brystmusklene begynte å trekke seg sammen av smerte.
  
  
  Delia Stokes trodde ikke på det først. Hun så inn døren. Selvfølgelig. Den gamle mannen satt der og lo som en gal.
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  Alt skjer for første gang. Dette var første gang Nick tigger. Han valgte sitt offer godt - en velkledd middelaldrende mann med en dyr koffert. Han slo femti yen av mannen, som så Nick opp og ned, rynket på nesen og strakte seg ned i lommen. Han ga lappen til Carter, bøyde seg lett og vippet sin svarte Homburg.
  
  
  Nick bøyde seg tilbake. "Arigato, kandai na-sen."
  
  
  "Yoroshii desu." Mannen snudde seg bort.
  
  
  Nick gikk av på Tokyo Station og gikk vestover mot palasset. Tokyos utrolige trafikk har allerede blitt en vridende masse av drosjer, lastebiler, klingende trikker og privatbiler. En motorsyklist i styrthjelm blinket forbi med en jente som klamret seg til baksetet. Kaminariyoku. Dundrende stein.
  
  
  Hva nå, Carter? Ingen papirer, ingen penger. Etterlyst til politiavhør. Det var på tide å gå under jorden en stund – hvis han hadde et sted å gå. Han tvilte på at det ville gjøre mye godt for ham å returnere til Electric Palace. Det er ikke så tidlig uansett.
  
  
  Han kjente taxien stoppe ved siden av ham, og hånden gled under frakken til Colt i beltet. "Sssttttt - Carter-san! Her borte!"
  
  
  Det var Kato, en av de tre merkelige søstrene. Nick så seg raskt rundt. Det var en helt vanlig taxi og så ikke ut til å ha noen følgere. Han kom inn. Kanskje han vil låne noen yen.
  
  
  Kato gjemte seg i hjørnet hennes. Hun smilte tilfeldig til ham og leste kommandoen for sjåføren. Taxien fløy avgårde, som vanlig i Tokyo-taxier, med skurrende dekk og sjåføren ikke redd for at noen skulle våge å forstyrre ham.
  
  
  "Overraskelse," sa Nick. "Jeg hadde ikke forventet å se deg igjen, Kato. Er du Kato?"
  
  
  Hun nikket. "Det er en ære å se deg igjen, Carter-san. Men jeg ser ikke etter dette. Mange problemer. Tonaka mangler."
  
  
  En ekkel orm snudde seg i magen hans. Han ventet på dette.
  
  
  "Hun svarte ikke på telefonen. Sato og jeg dro til leiligheten hennes og det ble en kamp - alt ble revet i stykker. Og hun dro."
  
  
  Nick nikket mot sjåføren.
  
  
  "Han har det bra. En av oss."
  
  
  "Hva tror du skjedde med Tonaka?"
  
  
  Hun trakk på skuldrene likegyldig. "Hvem kan si det? Men jeg er redd - oss alle. Tonaka var vår leder. Kanskje Johnny Chow har henne. I så fall vil han torturere henne og tvinge henne til å bringe dem til faren sin. Kunizo Matu. Chicoms ønsker å drep ham fordi han står imot dem."
  
  
  Han fortalte henne ikke at Matu var død. Men han begynte å forstå hvorfor Matu var død og hvorfor han nesten hadde gått i en felle.
  
  
  Nick klappet henne på hånden. "Jeg skal gjøre mitt beste. Men jeg trenger penger og et sted å gjemme meg noen timer til jeg legger en plan. Kan du ordne det?"
  
  
  "Ja. Vi skal dit nå. Til geishahuset i Shimbashi. Mato og Sato vil også være der. Så snart de ikke finner deg."
  
  
  Han tenkte på det. Hun så flauheten hans og smilte svakt. "Vi var alle ute etter deg. Sato, Mato og jeg. Alle i forskjellige drosjer. Vi går til alle stasjonene og ser. Tonaka fortalte oss ikke så mye - bare at du dro til faren hennes. Bedre, skjønner du, hver av oss vet ikke så mye om hva andre gjør. Men når Tonaka er savnet, vet vi at vi må finne deg for å hjelpe. Så vi henter en taxi og begynner å lete. Det er alt vi vet, og det fungerte. Jeg fant du."
  
  
  Nick studerte henne mens hun snakket. Dette var ikke en jentespeider fra Washington, men en Geisha! Han burde ha gjettet.
  
  
  For øyeblikket var det ingenting geisha ved henne bortsett fra den forseggjorte frisyren hennes. Han trodde hun jobbet den kvelden og tidlig den morgenen. Geisha holdt merkelige timer diktert av innfallene til deres forskjellige lånetakere. Nå glødet ansiktet hennes fortsatt av den kalde kremen hun hadde brukt for å fjerne den kalkholdige sminken. Hun hadde på seg en brun genser, et miniskjørt og bittesmå svarte koreanske støvler.
  
  
  Nick lurte på hvor trygt geishahuset ville være. Men det var alt han hadde. Han tente sin siste sigarett og begynte å stille spørsmål. Han ville ikke fortelle henne mer enn han måtte. Det var det beste, som hun selv sa.
  
  
  "Om denne Pete Fremont, Kato. Tonaka fortalte meg at du tok klærne hans? Disse klærne?"
  
  
  "Det er sant. Det var en liten ting." Hun var tydelig forundret.
  
  
  "Hvor var Fremont da du gjorde dette?"
  
  
  "I senga. Sover. Det var det vi trodde."
  
  
  "Det var det jeg trodde? Sover han eller ikke?" Noe er ganske fishy her.
  
  
  Kato så alvorlig på ham. Det var en flekk av leppestift på den ene skinnende fortannen.
  
  
  "Jeg sier at det var det vi trodde. Vi tar klærne hans. Lett, fordi kjæresten hans ikke var der på det tidspunktet. Vi finner ut senere at Pete er død. Han døde i søvne."
  
  
  Kristus! Nick telte sakte til fem.
  
  
  "Hva gjorde du da?"
  
  
  Hun trakk på skuldrene igjen. "Hva kan vi gjøre? Vi trenger klær til deg. Vi tar det. Vi vet at Pete døde av whisky, han drikker, drikker hele tiden, og at ingen dreper ham. Vi drar. Så kommer vi tilbake og tar liket og gjem det, slik at politiet ikke finner ut av det.»
  
  
  Han sa veldig lavt: "Det fant de ut, Kato."
  
  
  han forklarte raskt sitt møte med politiet uten å nevne at Kunizo Matu også var død
  
  
  Kato så ikke veldig imponert ut. "Ja. Jeg beklager. Men jeg vet hva som skjedde, tror jeg. Vi drar for å ta klærne til Tonaka. Kjæresten hans kom. Hun fant Pete død av alkohol og ringte politiet. De kommer. Så drar alle. Når vi visste at politiet og jenta var der, tar vi liket og gjemmer det. Ok?"
  
  
  Nick lente seg tilbake. "Ok, antar jeg," sa han svakt. Dette må gjøres. Det var rart, men det forklarte i det minste saken. Og det kan hjelpe ham - politiet i Tokyo har mistet en kropp og de er kanskje litt flaue. De kan bestemme seg for å spille det ned, holde seg stille en stund, i alle fall til de finner liket eller gir opp. Dette betydde at beskrivelsen hans ikke ville komme i aviser, radio eller TV. Ikke ennå. Så coveret hans som Pete Fremont var fortsatt bra - opp til et punkt. Det hadde vært bedre med en lommebok, men slik var det ikke for alltid.
  
  
  De passerte Shiba Park Hotel og svingte til høyre mot Hikawa-helligdommen. Det var et boligområde med noen få villaer omgitt av hager. Dette var et av de beste geishadistriktene, hvor etikken var streng og oppførselen var reservert. Borte er tiden da jenter måtte leve i en atmosfære av mizu shobai, hinsides det bleke. Sammenligninger var alltid støtende - spesielt i dette tilfellet - men Nick anså alltid geishaer for å være på nivå med New York call girls av høyeste klasse. Geishaer er mye bedre i intelligens og talent.
  
  
  Taxien svingte inn i en innkjørsel som førte tilbake gjennom hagen, forbi et svømmebasseng og en miniatyrbro. Nick trakk den stinkende kappen nærmere seg. En boms som ham skulle skille seg litt ut i et eksklusivt geishahus.
  
  
  Kato klappet seg på kneet. "Vi drar til et privat sted. Mato og Sato kommer snart og vi kan snakke. Legge planer. Vi må, for hvis du ikke hjelper nå, kan du ikke hjelpe, det vil være veldig ille for alle Eta-jentene."
  
  
  Taxien stoppet under resepsjonisten. Huset var stort og blokkete, vestlig stil, stein og murstein. Kato betalte sjåføren og dro Nick inn og opp til en stille stue innredet i svensk stil.
  
  
  Kato satte seg på en stol, dro av seg miniskjørtet og så på Nick. Han forsynte seg for tiden med en beskjeden drink fra den lille baren i hjørnet.
  
  
  "Vil du ta et bad, Carter-san?"
  
  
  Nick tok opp båndet og så gjennom ravfarget. Nydelig farge. "Bassu blir nummer én. Har jeg tid?" Han fant en pakke amerikanske sigaretter og åpnet den. Livet gikk oppover.
  
  
  Kato så på klokken på det tynne håndleddet. "Jeg tror det. Mye tid. Matou og Sato sier at hvis de ikke finner deg, vil de gå til Electric Palace og se om det er en melding der."
  
  
  "Melding fra hvem?"
  
  
  Tynne skuldre beveget seg under genseren. "Hvem vet? Kanskje du. Kanskje til og med Tonaka. Hvis Johnny Chow har henne, vil han kanskje gi oss beskjed for å skremme oss."
  
  
  "Kanskje det."
  
  
  Han nippet til whiskyen og så på henne. Hun var nervøs. Veldig. Hun hadde en tråd med små perler på og hun fortsatte å nappe på dem, smurte dem med leppestift. Hun fortsatte å fikle i stolen, krysset og krysset bena hennes, og han så et glimt av korte hvite bukser.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  "Ja?"
  
  
  Hun tygget lillefingerneglen. "Jeg liker å spørre deg om noe. Du, ikke vær sint?"
  
  
  Nick humret. "Sannsynligvis ikke. Jeg kan ikke love det, Kato. Hva er det?"
  
  
  Svingninger. Etter; "Liker du meg, Carter-san? Synes du jeg er pen?"
  
  
  Han gjorde. Hun var. Veldig pen. Som en søt liten sitronfarget dukke. Han fortalte henne det.
  
  
  Kato så på klokken igjen. "Jeg er veldig modig, Carter-san. Men jeg bryr meg ikke. Jeg har likt deg lenge - helt siden vi prøvde å selge deg informasjonskapsler. Jeg liker deg virkelig. Nå har vi tid, mennene ikke ikke komme før om kvelden, og Mato og Sato er ikke her ennå. Jeg vil ta et bad med deg og så elske. Vil du det?
  
  
  Han ble virkelig rørt. Og han visste at han ble respektert. I det første øyeblikket ville han ikke ha henne, og så, i neste øyeblikk, skjønte han at han gjorde det. Hvorfor ikke? Til slutt var det alt det handlet om. Kjærlighet og død.
  
  
  Hun misforsto nølingen hans. Hun gikk bort til ham og la fingrene lett over ansiktet hans. Øynene hennes var lange og mørkebrune, fulle av ravglitter.
  
  
  "Du forstår," sa hun lavt, "at dette ikke er en forretning. Jeg er ikke en geisha nå. Jeg gir. Du tar. Kommer du?"
  
  
  Han forsto at hennes behov var veldig store. Hun var redd og ble stående alene et øyeblikk. Hun trengte trøst, og det skjønte hun.
  
  
  Han kysset henne. "Jeg tar den," sa han. "Men først skal jeg ta bassaen."
  
  
  Hun tok ham med på badet. Et øyeblikk senere ble hun med ham i dusjen og de såpet og tørket hverandre på alle de fine og private stedene. Hun luktet lilje og hadde brystene til en ung jente.
  
  
  Hun tok ham med til neste soverom med en ekte amerikansk seng. Hun fikk ham til å strekke seg ut på ryggen. Hun kysset ham og hvisket: "Hold kjeft, Carter-san. Jeg gjør det jeg trenger å gjøre."
  
  
  "Ikke helt alt," sa Nick Carter.
  
  
  De satt stille i forrommet, røykte og så på hverandre med fornøyd kjærlighet, da døren gikk opp og Mato og Sato kom inn. De løp. Sato gråt. Mato bar en pakke pakket inn i brunt papir. Hun ga den til Nick.
  
  
  "Dette kommer til Electric Palace. For deg. Med en lapp. Vi ... leser lappen. Jeg ... jeg ..." Hun snudde seg bort og gråt andpusten, mens sminken renner nedover de glatte kinnene hennes.
  
  
  Nick la pakken på stolen og tok lappen fra den åpnede konvolutten.
  
  
  Pete Fremont - vi har Tonaka. Bevisene er i esken. Hvis du ikke vil at hun skal miste noen andre, kom til Electric Palace-klubben med en gang. Vent ute på fortauet. Ta på en regnfrakk.
  
  
  Det var ingen signatur, bare en rund sjablong av en trekotelett laget i rødt blekk. Nick viste det til Kato.
  
  
  "Johnny Chow"
  
  
  Han trakk snoren fra bunten med flinke tomler. De tre jentene frøs, nå stille, lamslått, i påvente av ny redsel. Sato sluttet å gråte og dekket munnen med fingrene.
  
  
  Killmaster mistenkte at ting ville gå veldig ille. Dette var enda verre.
  
  
  Inne i boksen, på en bomullspute, lå et blodig stykke rundt kjøtt med en intakt brystvorte og aura. Kvinners bryster. Kniven var veldig skarp og ble brukt meget dyktig.
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  Killmaster hadde sjelden vært i et kaldere, blodigere raseri. Han ga jentene korte ordrer med iskald stemme, forlot deretter geishahuset og gikk opp til Shimbashi-dorien. Fingrene hans kjærtegnet den kalde rumpa på Colt. For øyeblikket vil jeg gjerne. dumpet klippet inn i Johnny Chows mage med all velbehag i verden. Hvis han virkelig hadde blitt sendt Tonakas bryster - de tre jentene var sikre på det, for det var slik Johnny Chow spilte - så hadde Nick tenkt å kreve like mye kjøtt fra jævelen. Magen hans kurret av det han nettopp hadde sett. Denne Johnny Chow må være en sadist for å få slutt på alle sadister - selv for Chicom.
  
  
  Det var ingen taxi i sikte, så han fortsatte å gå, og spiste seg unna med sinte skritt. Det var ikke snakk om å ikke gå. Det kan fortsatt være en sjanse til å redde Tonaka. Sår grodde, selv de mest alvorlige, og det fantes slike ting som kunstige bryster. Ikke en veldig attraktiv løsning, men bedre enn døden. Han trodde at for en ung og vakker jente ville alt, nesten alt, være bedre enn døden.
  
  
  Fortsatt ingen taxi. Han svingte til venstre og satte kursen mot Ginza-dori. Fra der han var nå, var Electric Palace-klubben omtrent en og en halv mil unna. Kato ga ham den nøyaktige adressen. Underveis begynte han å finne ut av det i tankene. Det kule, erfarne, utspekulerte og kalkulerende sinnet til en profesjonell agent på toppnivå.
  
  
  Pete Fremont ble tilkalt, ikke Nick Carter. Dette betydde at Tonaka, selv under torturens vold, hadde klart å dekke for ham. Hun måtte gi dem noe, et navn, og derfor ga hun dem navnet Pete Fremont. Imidlertid visste hun at Fremont døde av alkoholisme. Alle tre jentene, Kato, Mato og Sato, sverget til dette. Tonaka visste at Fremont var død da hun ga ham mannens klær.
  
  
  Johnny Chow visste ikke at Fremont var død! Åpenbart. Dette betydde at han ikke kjente Pete Fremont eller kjente ham bare litt, kanskje av rykte. Hvorvidt han kjente Fremont av synet vil snart bli klart når de møtes ansikt til ansikt. Nick berørte Colt på beltet hans igjen. Han gledet seg til dette.
  
  
  Det er ingen drosjer ennå. Han stoppet for å tenne en sigarett. Trafikken var stor. En politibil kjørte forbi uten å ta det minste hensyn til ham. Ikke overraskende. Tokyo var den nest største byen i verden, og hvis politiet satt på Fremonts kropp til de fant liket igjen, ville det ta litt tid før de tok seg sammen.
  
  
  Hvor ble det av de jævla taxiene? Det var like ille som en regnfull natt i New York.
  
  
  Langt nede i Ginza, en annen kilometer unna, lå den skinnende bunkerstrukturen til varehuset San-ai. Nick flyttet Colt til en mer komfortabel posisjon og gikk videre igjen. Han sjekket ikke tilbakerullingen fordi han ikke brydde seg lenger. Johnny Chow må ha vært trygg på at han ville komme.
  
  
  Han husket at Tonaka sa at Pete Fremont noen ganger hjalp Eta-jentene når han var edru nok. Sjansen er stor for at Johnny Chow visste dette, selv om han ikke kjente Fremont personlig. Chow må prøve å gjøre en slags avtale. Selv om Pete Fremont var en slapp og alkoholiker, var han fortsatt noe av en avismann og kan ha hatt forbindelser.
  
  
  Eller Johnny Chow vil kanskje bare få Fremont - gi ham den samme behandlingen som han ga Kunizo Mata. Det kan være så enkelt. Fremont var fienden, han hjalp Eta, og Johnny Chow brukte jenta som agn for å bli kvitt Fremont.
  
  
  Nick trakk på de store skuldrene og gikk videre. En ting visste han sikkert - Tonaka hadde ryggen. Hans identitet som Nick Carter - AXEman var fortsatt sikker.
  
  
  , En død mann kom ut bak ham.
  
  
  Han la ikke merke til den svarte Mercedesen før det var for sent. Han fløy ut av veiens boblebad og stoppet ved siden av ham. To pent kledde japanske menn hoppet ut og gikk ved siden av Nick, en på hver side. Mercedesen krabbet etter dem.
  
  
  Et øyeblikk tenkte Nick at det kunne være etterforskerne. Han forlot umiddelbart denne ideen. Begge mennene hadde på seg lette frakker og hadde høyrehendene i lommen. Den høyere med tykke briller dyttet Carter med en pistol i lommen. Han smilte.
  
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  
  Kule hender. Han visste at de ikke var politi nå. Han ble tilbudt en tur i ekte Chicago-stil. Han holdt hendene forsiktig unna beltet.
  
  
  "Fremont. Pete Fremont. Hva er opp til deg?"
  
  
  Mennene utvekslet blikk. Den med briller nikket og sa: "Takk. Vi ville være sikre på at dette er rett person. Vennligst sett deg inn i bilen."
  
  
  Nick rynket pannen. "Hva om jeg ikke gjør dette?"
  
  
  Den andre mannen, lav og muskuløs, smilte ikke. Han stakk Nick med en skjult pistol. "Det ville være veldig uheldig. Vi vil drepe deg."
  
  
  Gaten var overfylt. Folk tuslet og maset rundt dem. Ingen ga dem den minste oppmerksomhet. Slik ble det begått mange profesjonelle drap. De vil skyte ham og dra i en Mercedes, og ingen vil se noe.
  
  
  Den lave mannen dyttet ham til siden av veien. "I bilen. Du går stille og ingen vil skade deg.
  
  
  Nick trakk på skuldrene. "Så jeg kommer stille." Han satte seg inn i bilen, klar til å fange dem i et ubeskyttet øyeblikk, men sjansen kom aldri. Den korte fulgte etter ham, men ikke for nærme. Den høye gikk rundt og klatret på den andre siden. De festet ham og pistoler kom til syne. Nambu. I disse dager så han ofte nambaen.
  
  
  Mercedesen trakk seg unna veikanten og kom behendig ut i trafikken igjen. Sjåføren hadde på seg en sjåfør og en mørk caps. Han kjørte som om han kunne tingene sine.
  
  
  Nick tvang seg selv til å slappe av. Hans sjanse vil komme. "Hva haster det? Jeg var på vei til Electric Palace. Hvorfor er Johnny Chow så utålmodig?"
  
  
  Den høye mannen ransaket Nick. På navnet Chow hveste han og stirret på kameraten, som trakk på skuldrene.
  
  
  "Shizuki ni!"
  
  
  Nick hold kjeft. Så de var ikke fra Johnny Chow. Hvem i helvete da?
  
  
  Mannen som ransaket ham fant Colt og dro den ut av beltet. Han viste den til kameraten, som så kaldt på Nick. Mannen gjemte Colt under frakken.
  
  
  Under sin ro var Nick Carter rasende og engstelig. Han visste ikke hvem de var, hvor eller hvorfor de tok ham. Dette var en uventet utvikling som ikke kunne ha vært spådd. Men da han ikke dukket opp på Electric Palace, gikk Johnny Chow tilbake for å jobbe på Tonaka. Skuffelsen overveldet ham. For øyeblikket var han hjelpeløs som en baby. Han kunne ikke gjøre noe.
  
  
  Vi kjørte lenge. De gjorde ingen forsøk på å skjule bestemmelsesstedet, uansett hva det måtte være. Sjåføren snakket aldri. De to mennene så nøye på Nick, pistolene deres så vidt skjult av frakkene.
  
  
  Mercedesen kjørte forbi Tokyo Tower, svingte kort østover mot Sakurada, og svingte deretter skarpt til høyre inn på Meiji Dori. Regnet hadde sluttet og den svake solen brøt gjennom de lave grå skyene. De hadde det bra selv i den travle og støyende trafikken. Sjåføren var et geni.
  
  
  De sirklet rundt Arisugawa Park, og noen øyeblikk senere oppdaget Nick Shibuya Station på venstre side. Rett frem lå den olympiske landsbyen, og like mot nordøst lå Nasjonalstadion.
  
  
  Utenfor Shinjuku Gardens svingte de skarpt til venstre forbi Meiji-helligdommen. Nå var de på vei inn i forstedene, og landet åpnet seg. Trange smug førte i forskjellige retninger, og Nick så av og til store hus trukket tilbake fra veien bak pent trimmede hekker og små frukthager med plomme- og kirsebærtrær.
  
  
  De svingte av hovedveien og svingte til venstre inn i et kjørefelt med svart topp. En mil senere svingte de inn i en annen, smalere gate som endte i en høy jernport omgitt av lavbelagte steinsøyler. En plakett på en av søylene lød: Msumpto. Dette betydde ingenting for AXEman.
  
  
  En lav mann kom ut og trykket på en knapp på en av søylene. Et øyeblikk senere gikk porten opp. De kjørte langs en svingete vei brolagt med pukk, omkranset av en park. Nick la merke til bevegelser til venstre for seg og så på mens en liten flokk med bittesmå hvithalehjort sprang mellom de knebøyde, paraplyformede trærne. De gikk rundt en rad med peoner som ennå ikke blomstret, og et hus kom til syne. Han var stor og snakket stille om penger. Gamle penger.
  
  
  Veien slynget seg i form av en halvmåne foran den brede trappen som fører til terrassen. Fontener spilte til høyre og venstre, og ved siden av var det et stort svømmebasseng, ennå ikke fylt til sommeren.
  
  
  Nick så på den høye mannen. "Venter Mitsubishi-san på meg?"
  
  
  Mannen stakk ham med en pistol. "Kom ut. Ikke snakk."
  
  
  Lang historie kort, mannen syntes det var ganske morsomt.
  
  
  
  Han så på Nick og gliste. "Mitsubishi-san? Haha."
  
  
  Den sentrale blokken i huset var enorm, bygget av kledd stein som fortsatt lyste av glimmer og årer av kvarts. De to nederste fløyene var vinklet bakover fra hovedblokken, parallelt med balustraden på terrassen, prikket her og der med enorme amforaformede urner.
  
  
  De førte Nick gjennom buede dører inn i en enorm foaje med mosaikkfliser. Den lave mannen banket på døren som åpnet seg til høyre. Innenfra sa en britisk stemme, høy med beryktet av overklassen, "Kom."
  
  
  Den høye mannen stakk nambaen sin inn i Nicks korsrygg og stakk. Nick gikk. Nå ville han virkelig. Filston. Richard Philston! Det måtte være slik.
  
  
  De stoppet rett utenfor døren. Rommet var enormt, som et bibliotekstudie med halvpanelvegger og mørkt tak. Bataljoner av bøker marsjerte langs veggene. En enkelt lampe brant i det lengste hjørnet av bordet. Det var en mann som satt i skyggene, i skyggene.
  
  
  Mannen sa: "Dere to kan gå. Vent ved døren. Vil du ha en drink, Mr. Fremont?"
  
  
  De to japanske jagerflyene dro. Bak dem åpnet en stor dør. Ved siden av bordet sto en gammeldags tevogn, lastet med flasker, sifoner og en stor termos. Nick kom bort til ham. "Spill til slutten," sa han til seg selv. Tenk Pete Fremont. Vær Pete Fremont.
  
  
  Da han strakte seg etter en flaske whisky, sa han: "Hvem er du? Og hva i helvete mener du at jeg ble revet av gaten sånn! Vet du ikke at jeg kan saksøke deg?"
  
  
  Mannen bak skrivebordet humret skremt. "Saksøk meg, Mr. Fremont? Seriøst! Dere amerikanere har en merkelig sans for humor. Jeg lærte dette i Washington for mange år siden. En drink, Mr. Fremont! En. Vi vil være helt ærlige, og som dere kan se, Jeg vet feilen din. Jeg skal tilby deg en sjanse til å tjene mye penger, men for å tjene dem må du holde deg helt edru."
  
  
  Pete. Fremont - det var Nick Carter, som var død, og Fremont, som levde - Pete Fremont kastet is i et høyt glass og veltet en flaske whisky, skjenket mye og trassig. Han drakk det, så gikk han bort til skinnstolen ved bordet og satte seg. Han kneppet opp den skitne kappen sin – han ville at Philston skulle se den lurvede drakten – og tok ikke av seg den eldgamle hatten.
  
  
  "Ok," knurret han. "Så du vet at jeg er alkoholiker. Så? Hvem er du og hva vil du fra meg?" Han er full. "Og få det forbanna lyset ut av øynene mine. Det er et gammelt triks."
  
  
  Mannen vippet lampen til siden. Nå har det dannet seg en penumbra mellom dem.
  
  
  "Jeg heter Richard Philston," sa mannen. "Du har kanskje hørt om meg?"
  
  
  Fremont nikket kort. "Jeg hørte om deg."
  
  
  "Ja," sa mannen lavt. "Jeg antar at jeg er ganske, eh... beryktet."
  
  
  Pete nikket igjen. "Det er ditt ord, ikke mitt."
  
  
  "Helt riktig. Men nå til poenget, Mr. Fremont. Helt ærlig, som jeg sa. Vi vet begge hvem vi er, og jeg ser ingen grunn til å skjerme hverandre eller skåne hverandres følelser. Er du enig?"
  
  
  Pete rynket pannen. "Jeg er enig. Så stopp den jævla fektingen og sett i gang. Hvor mye penger? Og hva må jeg gjøre for å tjene dem?"
  
  
  Han beveget seg bort fra det sterke lyset og så en mann ved bordet. Dressen var av lett, hanskesaltet tweed, upåklagelig skåret, nå litt slitt. Ikke en eneste skredder i Moskva ville noen gang gjenta det.
  
  
  «Jeg snakker om femti tusen amerikanske dollar,» sa mannen. "Halvparten nå - hvis du godtar mine vilkår."
  
  
  «Fortsett å snakke,» sa Pete. «Jeg liker det du sier.»
  
  
  Skjorten var blåstripet med ståkrage. Slipset ble knyttet med en liten knute. Royal Marines. Mannen som spilte Pete Fremont løp gjennom filene i tankene hans: Philston. Han tjenestegjorde en gang i Royal Marines. Dette var like etter at han kom fra Cambridge.
  
  
  Mannen bak skrivebordet tok en sigarett fra en utsmykket cloisonné-boks. Pete nektet og famlet etter den sammenkrøllede flokken med Pall Malls. Røyk spiralet oppover mot kofferttaket.
  
  
  "Først," sa mannen. "Husker du en mann som heter Paul Jacobi?"
  
  
  "Ja." Og han gjorde det. Nick Carter gjorde det. Noen ganger har timer, dager med arbeid med bilder og filer lønnet seg. Paul Jacobi. nederlandsk kommunist. Mindre agent. Det er kjent at han jobbet en tid i Malaya og Indonesia. Falt ut av syne. Sist rapportert i Japan.
  
  
  Pete Fremont ventet på at mannen skulle ta ledelsen. Hvordan Jacobi passet inn i dette.
  
  
  Philston åpnet boksen. Det var. rasling av papir. "For tre år siden prøvde Paul Jacobi å rekruttere deg. Han tilbød deg en jobb for oss. Du nektet. Hvorfor?"
  
  
  Pete rynket pannen og drakk. — Jeg var ikke klar da.
  
  
  "Men du anmeldte aldri Jacobi, du fortalte aldri noen at han var en russisk agent. Hvorfor?"
  
  
  "Det er ikke min fordømte bekymring. Jeg ville kanskje ikke leke med Jacobi, men det betydde ikke at jeg måtte tulle ham ut. Alt jeg ville, alt jeg vil nå, er å bli stående alene for å bli full." Han lo skarpt. "Det er ikke så lett som du tror."
  
  
  Stillhet. Han kunne se ansiktet til Philston nå.
  
  
  Myk skjønnhet uskarpt med seksti år. Et snev av hake, en butt nese, vidstrakte øyne, blottet for farge i halvlyset. Munnen var en forræder - fri, litt fuktig, en hvisking av femininitet. Den slappe munnen til en altfor tolerant bifil. Filer klikket i AXEmans hjerne. Philston var en kvinnemorder. En morder av mennesker også, på mange måter.
  
  
  Philston sa: "Har du sett Paul Jacoby i det siste?"
  
  
  "Nei."
  
  
  Et snev av et smil. "Dette er forståelig. Han er ikke lenger med oss. Det skjedde en ulykke i Moskva. Det er synd."
  
  
  Pete Fremont drakk. "Ja. Det er synd. La oss glemme Jacobi. Hva vil du at jeg skal gjøre for femti tusen?"
  
  
  Richard Philston satte sitt eget tempo. Han slukket sigaretten og strakte seg etter en annen. "Du ville ikke ha jobbet for oss på det tidspunktet du nektet Jacobi. Nå skal du jobbe for meg, som du sier. Kan jeg spørre hvorfor denne endringen i hjertet? Jeg representerer de samme kundene som Jacobi. Som du burde vite".
  
  
  Philston lente seg fremover og Pete så inn i øynene hans. Blek, utvasket grå.
  
  
  Pete Fremont sa: "Hør her, Philston! Jeg bryr meg ikke hvem som vinner. Ikke en jævla ting! Og ting har endret seg siden" Jeg kjente Jacobi. Mye whisky har gått siden den gang. Jeg er eldre. Jeg er megler. Jeg har for øyeblikket omtrent to hundre yen på kontoen min. Er dette svaret på spørsmålet ditt? "
  
  
  "Hmmm - til en viss grad, ja. Ok." Papiret raslet igjen. "Var du avismann i USA?"
  
  
  Dette var en sjanse til å vise litt mot, og Nick Carter lot Pete gripe den. Han brøt ut i en ubehagelig latter. Han lot hendene riste litt og så lengselsfullt på whiskyflasken.
  
  
  "Jesus Kristus, mann! Vil du ha referanser? Ok. Jeg kan gi deg navn, men jeg tviler på at du vil høre noe godt."
  
  
  Philston smilte ikke. "Ja jeg forstår". Han sjekket avisen. "Du jobbet en gang for Chicago Tribune. Også for blant annet New York Mirror og St. Louis Post-Dispatch. Du jobbet også for Associated Press og Hearst International Service. Du ble sparket fra alle disse jobbene for drikker.?"
  
  
  Pete lo. Han prøvde å justere lyden med litt galskap. "Du gikk glipp av noen. Indianapolis News og noen få rundt om i landet." Han husket Tonakas ord og fortsatte: "Det er også Hong Kong Times og Singapore Times. Her i Japan er det Asahi, Osaka og noen flere. Du kaller avisen Philston, og jeg ble sannsynligvis sparket fra den."
  
  
  "Hmmm. Akkurat. Men har du fortsatt forbindelser, venner, blant avisfolket?"
  
  
  Hvor skulle denne jævelen? Det er fortsatt ikke lys i enden av tunnelen.
  
  
  "Jeg ville ikke kalt dem venner," sa Pete. "Kanskje bekjente. En alkoholiker har ingen venner. Men jeg kjenner noen gutter som jeg fortsatt kan låne en dollar av når jeg er desperat nok."
  
  
  "Og du kan fortsatt lage en historie? En stor historie? La oss si at du ble gitt århundrets historie, en virkelig fantastisk sensasjon, som jeg antar at dere kaller det, og den var eksklusiv for dere. Bare dere! arrangere en slik fikk historien umiddelbart full verdensomspennende dekning?
  
  
  De begynte å nærme seg dette.
  
  
  Pete Fremont kastet tilbake den fillete hatten og stirret på Philston. "Jeg kunne gjøre det, ja. Men det må være ekte. Fullstendig bekreftet. Er det den typen historie du tilbyr meg?"
  
  
  "Jeg kan," sa Philston. "Jeg kan bare. Og hvis jeg gjør det, Fremont, vil det bli fullstendig bekreftet. Ikke bekymre deg for det!" Etablissementets høye, hesende latter var en slags privat spøk. Pete ventet.
  
  
  Stillhet. Philston flyttet i svingstolen og stirret i taket. Han strøk den velstelte hånden gjennom det sølvgrå håret. Det var poenget. Djevelen var i ferd med å ta en avgjørelse.
  
  
  Mens han ventet, reflekterte AXEman over lunkene, avbruddene og ulykkene i yrket hans. For eksempel tid. De jentene som tok tak i Pete Fremonts virkelige kropp og gjemte den i de få øyeblikkene da politiet og Petes kjæreste var utenfor scenen. Dette er en på en million sjanse. Og nå hang fakta om Fremonts død over hodet hans som et sverd. Så snart Filston eller Johnny Chow fant ut sannheten, var den falske Pete Fremont inne i saken. Johnny Chow? Han begynte å tenke annerledes. Kanskje dette var en vei ut for Tonaka...
  
  
  Løsning. Richard Philston åpnet en annen skuff. Han gikk rundt bordet. I hendene hans var det en tykk stabel med grønne sedler. Han slapp pengene i fanget til Pete. Det var forakt i denne gesten, som Philston ikke la skjul på. Han sto i nærheten og svaiet lett i hælene. Under tweedjakken hadde han en tynn brun genser som ikke skjulte den lille buksen.
  
  
  "Jeg har bestemt meg for å stole på deg, Fremont. Jeg har egentlig ikke noe valg, men det er kanskje ikke så stor risiko. Min erfaring er at hver mann tar vare på seg selv først. Vi er alle egoistiske. Femti tusen dollar vil få deg vekk fra Japan. Det betyr en ny begynnelse, min venn, et nytt liv. Du har nådd bunnen - vi vet det begge - og jeg kan hjelpe."
  
  
  Jeg tror ikke du går glipp av denne sjansen til å komme deg ut av grøfta. Jeg er en fornuftig person, en logisk person, og det tror jeg du også er. Dette er absolutt siste sjanse. Jeg tror du forstår dette. Du kan si at jeg gambler. Et veddemål om at du vil gjøre jobben effektivt og holde deg edru til jobben er gjort."
  
  
  Den store mannen i stolen holdt øynene lukket. Han kjørte klare toner gjennom fingrene og la merke til grådigheten. Han nikket. "For den slags penger kan jeg holde meg edru. Du kan tro det, Philston. For den slags penger kan du til og med stole på meg."
  
  
  Philston tok noen skritt. Det var noe elegant og raffinert i gangen hans. AXeman lurte på om denne fyren var virkelig rar. Det var ingen bevis i ordene hans. Bare hint.
  
  
  "Det er egentlig ikke et spørsmål om tillit," sa Philston. "Jeg er sikker på at du forstår. Først av alt, hvis du ikke fullfører oppgaven til min fulle tilfredshet, vil du ikke få betalt resten av de femti tusen dollar. Det vil være en periode, naturligvis. Hvis alt Hvis det ordner seg, vil du få betalt."
  
  
  Pete Fremont rynket pannen. "Ser ut som jeg er den som burde stole på deg."
  
  
  "På en måte, ja. Jeg kan også påpeke noe annet - hvis du forråder meg eller prøver å lure deg på noen måte, vil du helt sikkert bli drept. KGB respekterer meg veldig. Du må ha hørt om deres lange armer .?"
  
  
  "Jeg vet." Dystert. "Hvis jeg ikke fullfører oppgaven, vil de drepe meg."
  
  
  Philston så på ham med de utvaskede grå øynene. "Ja. Før eller siden vil de drepe deg."
  
  
  Pete strakk seg etter flasken whisky. "Ok, ok! Kan jeg få en drink til?"
  
  
  "Nei. Du er i min ansettelse nå. Ikke drikk før jobben er gjort."
  
  
  Han lente seg tilbake i stolen. "Riktig. Jeg glemte det. Du har nettopp kjøpt meg."
  
  
  Philston gikk tilbake til bordet og satte seg. "Angrer du allerede på avtalen?"
  
  
  "Nei. Jeg sa til deg, for helvete, jeg bryr meg ikke hvem som vinner. Jeg har ikke noe land lenger. Ingen lojalitet. Du har nettopp fått meg! Anta nå at vi avbryter forhandlingene og du forteller meg hva jeg må gjøre."
  
  
  "Jeg fortalte deg det. Jeg vil at du skal legge historien i verdenspressen. En eksklusiv historie. Den største historien du eller noen annen avismann har hatt."
  
  
  "Tredje verdenskrig?"
  
  
  Philston smilte ikke. Han tok en ny sigarett fra en pakke cloisonne. "Kanskje. Jeg tror ikke det. Jeg..."
  
  
  Pete Fremont ventet og rynket pannen. Jævelen kunne knapt stoppe seg fra å si det. Fortsatt fikler med beinet mitt i det kalde vannet. Nøler med å forplikte seg når punktet uten retur er nådd.
  
  
  "Det er mange detaljer som skal utarbeides," sa han. "Mange bakhistorie for deg å forstå. Jeg..."
  
  
  Fremont reiste seg og knurret av rasende raseri til en mann som var tørst etter en drink. Han slo bunken med penger i håndflaten hans. "Jeg vil ha disse pengene, for helvete. Jeg skal tjene dem. Men selv for disse pengene vil jeg ikke gå inn i noe blindt. Hva er det?"
  
  
  "Keiseren av Japan kommer til å bli myrdet. Din oppgave er å overbevise at kineserne vil få skylden for dette."
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  Killmaster var ikke spesielt overrasket. Pete Fremont var der, og han måtte vise det. Jeg måtte vise overraskelse, forvirring og vantro. Han stoppet, løftet sigaretten mot munnen og lot kjeven falle.
  
  
  "Jesus Kristus! Du må være ute av deg."
  
  
  Richard Philston, nå som han endelig hadde sagt det, likte bestyrtelsen det forårsaket.
  
  
  "Ikke i det hele tatt. Snarere motsatt. Planen vår, planen vi har jobbet med i flere måneder, er essensen av logikk og fornuft. Kineserne er våre fiender. Før eller siden, hvis de ikke blir advart, vil de starte en krig med Russland. Vesten De vil like det. De vil lene seg tilbake og tjene på det. Det vil bare ikke skje. Det er derfor jeg er i Japan, med stor personlig risiko."
  
  
  Fragmenter av Philstons fil blinket gjennom AXEmans sinn som en montasje. Mordspesialist!
  
  
  Pete Fremont kom med et uttrykk for ærefrykt blandet med dvelende tvil. "Jeg tror du er seriøs, jeg sverger til Gud. Og du kommer til å drepe ham!"
  
  
  "Det er ikke din sak. Du vil ikke være til stede og ingen ansvar eller skyld vil bli lagt på hodet ditt."
  
  
  Pete lo surt. "Kom igjen, Philston! Jeg er i det. Jeg er i det for øyeblikket. Hvis de fanger meg, vil jeg ikke ha hodet mitt. De vil kutte det av som en kål, men til og med en full som meg ønsker å holde hodet mitt."
  
  
  "Jeg forsikrer deg," sa Filston tørt, "at du ikke vil bli involvert. Eller ikke nødvendigvis, hvis du bruker hodet til å holde det på skuldrene. Tross alt forventer jeg at du viser noe oppfinnsomhet for femti tusen dollar."
  
  
  Nick Carter lot Pete Fremont sitte mutt og lite overbevisende mens han lot sitt eget sinn løpe fritt og raskt. For første gang hørte han tikken fra den høye klokken i hjørnet av rommet. Telefonen på Philstons skrivebord var dobbelt så stor som normal størrelse. Han hatet dem begge. Tid og moderne kommunikasjon virket ubønnhørlig mot ham. La Philston få vite at den virkelige Fremont er død, og at han, Nick Carter, er like død.
  
  
  Jeg tvilte aldri på det. De to kjeltringene utenfor døren var mordere. Filston hadde utvilsomt en pistol på skrivebordet. Det dannet seg en liten svette i pannen hans og han fisket frem et skittent lommetørkle. Dette kan lett komme ut av kontroll. Han måtte anspore Philston, legge press på sin egen plan og komme seg ut herfra. Men ikke for fort. Ikke bekymre deg for mye.
  
  
  "Du forstår," sa Philston silkeaktig, "at du ikke kan trekke deg tilbake nå. Du vet for mye. Enhver nøling fra din side betyr ganske enkelt at jeg må drepe deg."
  
  
  "Jeg trekker meg ikke, pokker. Jeg prøver å venne meg til ideen. Gud! Drep keiseren. Sørg for at kineserne får skylden for det. Det er ikke akkurat et knebøy, vet du. Og du kan løpe senere. Jeg kan ikke. Jeg må bli og svette. Jeg kan ikke gi en så stor løgn hvis jeg stikker av til Niedersachsen."
  
  
  "Sachsen? Jeg tror ikke jeg..."
  
  
  "Det spiller ingen rolle. Gi meg en sjanse til å finne ut av det. Når vil dette drapet skje?"
  
  
  "I morgen kveld. Det vil være opptøyer og massesabotasje. Stor sabotasje. Det vil bli strømbrudd i Tokyo, så vel som i mange andre større byer. Dette er et dekke, som du forstår. Keiseren er for tiden i residens i Slott."
  
  
  Pete nikket sakte. "Jeg begynner å forstå. Du jobber med kineserne - opp til et punkt. Om sabotasje. Men de vet ikke noe om attentat. Ikke sant?"
  
  
  «Ikke sannsynlig,» sa Philston. «Det ville ikke vært mye av et kupp hvis de gjorde det. Jeg forklarte det - Moskva og Beijing er i krig. Dette er en krigshandling. Ren logikk. Vi har til hensikt å skape så mye trøbbel for kineserne at de ikke vil kunne plage oss på flere år."
  
  
  Det er nesten på tide. Det er på tide å legge press. Det er på tide å komme seg ut derfra og komme til Johnny Chow. Philstons reaksjon var viktig. Kanskje liv eller død er viktig.
  
  
  Ikke ennå. Ikke helt ennå.
  
  
  Pete tente en sigarett til. "Jeg må ordne dette," sa han til mannen ved bordet. "Forstår du det? Jeg mener, jeg kan ikke bare løpe ut i kulden etter dette og rope at jeg har en scoop. De ville ikke høre på meg. Som du vet, er ryktet mitt ikke så bra, punktum - som om jeg skal bevise denne historien? Bekrefte og dokumentere den? Jeg håper du har tenkt på det."
  
  
  "Min kjære! Vi er ikke amatører. I overmorgen, så tidlig som mulig, vil du gå til Ginza-avdelingen på Chase Manhattan. Du vil ha nøkkelen til safen. I den finner du all dokumentasjonen du trenger . Planer, bestillinger, signaturer, betalingskvitteringer, alt. De vil bekrefte historien din. Dette er papirene du vil vise til vennene dine i telefontjenester og aviser. Jeg kan forsikre deg om at de er helt feilfrie. Ingen vil tvile på historien din etter å ha lest dem."
  
  
  Philston humret. "Det kan til og med være at noen anti-maokinesere vil tro det."
  
  
  Pete tuslet i stolen. "Dette er en annen sak - Chicoms vil komme for huden min. De vil finne ut at jeg lyver. De vil prøve å drepe meg."
  
  
  "Ja," sa Philston enig. "Jeg antar det vil. Jeg er redd jeg må la deg bekymre deg for det. Men du overlevde så lenge mot alle odds, og nå har du tjuefem tusen dollar i kontanter. Jeg tror du kan klare det."
  
  
  "Når og hvordan vil jeg motta de resterende tjuefem tusen hvis jeg fullfører dette?"
  
  
  "Den vil bli overført til en konto i Hong Kong når vi er fornøyd med arbeidet ditt. Jeg er sikker på at dette vil være et insentiv for deg."
  
  
  Telefonen på Philstons skrivebord ringte. AX-Man strakte seg inn i kappen sin og glemte et øyeblikk at Colt ikke lenger var der. Han bannet under pusten. Han hadde ikke noe. Ingenting annet enn musklene og hjernen hans.
  
  
  Philston snakket inn i instrumentet. "Ja... ja. Jeg har ham. Han er her nå. Jeg skulle akkurat til å ringe deg."
  
  
  Carter lyttet og så på de slitte, slitte skoene hans. Hvem skal jeg ringe? Er det mulig at...
  
  
  Philstons stemme ble hard. Han rynket pannen. "Hør, Johnny, jeg gir ordre! Og i dette øyeblikk adlyder du dem ved å ringe meg. Ikke gjør det igjen. Nei, jeg ante ikke at det var så viktig, så presserende for deg. Uansett, jeg Jeg er ferdig med ham og vil sende ham med meg. Det vanlige stedet. Veldig bra. Hva? Ja, jeg ga ham alle instruksjonene hans, og enda viktigere, jeg betalte ham."
  
  
  Det var en rasende banning på telefonen. Philston rynket pannen.
  
  
  "Det er det, Jay! Du vet jobben din - han må være under konstant tilsyn til denne jobben er gjort. Jeg holder deg ansvarlig. Ja, alt er i henhold til planen og i henhold til planen. Legg på. Nei. Jeg vil ikke være på forbindelse til dette er over. Du gjør jobben din, og jeg skal gjøre min." Filston la på med et smell.
  
  
  Pete Fremont tente en sigarett og ventet. Johnny? Johnny Chow? Han begynte å håpe. Hvis det fungerte, ville han slippe å bruke sin egen halvfulle plan. Han så forsiktig på Philston. Hvis Fremonts deksel ble blåst, ville ting gå sørover.
  
  
  Hvis han måtte gå, ville han ta med seg Philston.
  
  
  Richard Philston så på ham. "Fremont?"
  
  
  AX-Man sukket igjen. "Ja?"
  
  
  "Kjenner du eller har du hørt om en mann som heter Johnny Chow?"
  
  
  Pete nikket. "Jeg har hørt om ham. Aldri møtt ham. De sier at han er sjefen for de lokale Chicoms. Jeg vet ikke hvor sant det er."
  
  
  Philston gikk rundt bordet. Ikke for nær den store mannen. Han klødde seg på haken med den lubne pekefingeren.
  
  
  "Hør nøye, Fremont. Fra nå av vil du gå på en barberhøvel. Det er Chow bare på telefonen. Han vil ha deg. Grunnen til at han vil ha deg er fordi han og jeg bestemte oss for å bruke deg for en stund siden." ...som en avismann å kaste inn en historie."
  
  
  Pete så intenst på ham. Det begynte å bli geléaktig.
  
  
  Han nikket. "Jada. Men ikke en historie? Vil denne Johnny Chow-fyren at jeg skal kaste inn en annen historie?"
  
  
  "Akkurat. Chow vil at du skal lage en historie som gir Eta skylden for alt som kommer til å skje. Jeg var selvfølgelig enig i det. Du må ta Eta derfra og spille det sånn."
  
  
  "Jeg skjønner. Det var derfor de tok meg fra gaten - de burde ha snakket med meg først."
  
  
  "Sant igjen. Ingen reelle vanskeligheter - jeg kan skjule det ved å si, som jeg sa, at jeg personlig ønsket å gi deg instruksjoner. Chow vil naturligvis ikke vite hva instruksjonene er. Han burde ikke være mistenksom, eller mer enn vanlig "Vi stoler egentlig ikke på hverandre, og vi har hver vår separate organisasjon. Ved å overlate deg til ham vil jeg roe ham litt ned. Jeg hadde tenkt å gjøre det uansett. Jeg har ikke mange menn , og jeg kan ikke tvinge dem til å se på deg».
  
  
  Pete smilte skjevt. "Føler du at du må passe på meg?"
  
  
  Philston kom tilbake til skrivebordet sitt. "Ikke vær dum, Fremont. Du sitter på en av de største historiene i dette århundret, du har tjuefem tusen dollar av pengene mine, og du har ikke gjort jobben din ennå. Det har du sikkert ikke gjort. forventer jeg at jeg lar deg løpe fritt?"
  
  
  Philston trykket på en knapp på skrivebordet sitt. "Du burde ikke ha noen problemer. Alt du egentlig trenger å gjøre er å holde deg edru og holde kjeft. Og siden Chow tror du har blitt ansatt for å lage en historie om Eta, kan du begynne å lage den som du sier, akkurat som vanlig. Den eneste forskjellen er at Chow ikke vet hvilken historie du skal skrive før det er for sent. Noen vil være her om et øyeblikk - noen siste spørsmål?"
  
  
  "Ja. Veldig stort. Hvis jeg er under konstant overvåking, hvordan kan jeg komme vekk fra Chow og guttene hans for å publisere denne historien? Så snart han finner ut at keiseren er drept, vil han drepe meg. Det vil være det første han vil gjøre."
  
  
  Philston strøk seg over haken igjen. "Jeg vet at det er en vanskelighet. Du må selvfølgelig være veldig avhengig av deg selv, men jeg vil hjelpe alt jeg kan. Jeg sender en mann med deg. Én mann er alt jeg kan gjøre, og alt som Chow vil gjøre er jeg ble tvunget til å insistere på å holde kontakten.
  
  
  "I morgen vil du bli ført til stedet for en forstyrrelse på Palace-området. Dmitry vil gå med deg, tilsynelatende for å hjelpe til med å vokte deg. Faktisk, i det øyeblikket som passer best for deg, vil han hjelpe deg å reise. Dere to må jobbe sammen. Dmitry er en god person, veldig kul og bestemt, og han vil klare å frigjøre deg i noen øyeblikk. Etter det vil du være alene."
  
  
  Det banket på døren. "La oss gå," sa Philston.
  
  
  Mannen som kom inn var en fyr fra et profesjonelt basketballag. AXEman estimerte høyden hans til å være godt seks fot åtte tommer. Han var tynn som en planke, og den lange skallen hans var speilskallet. Han hadde akromegale trekk og små, mørke øyne, og dressen hang på ham som et dårlig passende telt. Ermene på jakken hans var for korte og viste skitne mansjetter.
  
  
  "Dette er Dimitri," sa Philston, "han vil holde et øye med deg og deg etter beste evne. Ikke la utseendet hans lure deg, Fremont. Han er veldig rask og ikke dum i det hele tatt."
  
  
  Det høye fugleskremselet stirret tomt på Nick og nikket. Han og Filston gikk til det fjerne hjørnet av rommet og konfererte kort. Dmitry fortsatte å nikke og gjenta: "Ja ... Ja ..."
  
  
  Dmitry gikk til døren og begynte å vente. Philston rakte ut hånden til mannen han trodde var Pete Fremont. "Lykke til. Jeg vil ikke se deg igjen. Selvfølgelig ikke, hvis alt går etter planen. Men jeg vil kontakte deg, og hvis du leverer varene som du Yankees sier, vil du få betalt som lovet. Bare hold det i tankene." ., Fremont. Ytterligere tjuefem tusen i Hong Kong. Farvel.
  
  
  Det var som å håndhilse med en boks med ormer. "Farvel," sa Pete Fremont. Carter tenkte: "Vi ses, en jævel!"
  
  
  Han klarte å ta på Dmitry da de gikk ut døren. Under venstre skulder var en skulderklemme av et tungt våpen.
  
  
  To japanske jagerfly ventet i lobbyen. Dimitri knurret mot dem og de nikket. Alle gikk ut og satte seg i en svart Mercedes. Solen brøt gjennom skyene, og plenen glitret av nytt grønt. Det var en subtil duft av kirsebærblomster i den dampende luften.
  
  
  Et slags komisk operaland, tenkte Nick Carter da han klatret opp i baksetet med giganten.
  
  
  Hundre millioner mennesker i et område mindre enn California. Jammen pittoresk. Papirparaplyer og motorsykler. Måneovervåkere og mordere. Insektlyttere og opprørere. Geishaer og go-go jenter. Det hele var en bombe som hveste på en kort lunte, og han satte seg på den.
  
  
  En høy japansk mann og sjåføren hans kjørte foran. Den lave japanske mannen satt på baksiden av hoppsetet og så på Nick. Dmitry så på Nick fra hjørnet sitt. Mercedesen svingte til venstre og satte kursen tilbake mot sentrum av Tokyo. Nick lente seg bakover mot putene og prøvde å finne ut av alt.
  
  
  Han tenkte på Tonaka igjen, og det var ubehagelig. Selvfølgelig kan det fortsatt være en sjanse for at han kan gjøre noe. Den ble overlevert til Johnny Chow, selv om det var litt sent. Det var dette Chow ønsket – nå visste Nick hvorfor – og det skulle være mulig å redde jenta fra ytterligere tortur. Nick rynket pannen og så på gulvet i bilen. Han vil betale ned denne gjelden når den tid kommer.
  
  
  Han fikk ett stort gjennombrudd. Han var mottakeren av mistilliten mellom Chicoms og Philston. De var urolige allierte, forbindelsen deres var mangelfull og kunne utnyttes senere.
  
  
  De trodde begge at de hadde med Pete Fremont å gjøre, takket være Tonakas instinkter og hjerner. Ingen kunne egentlig tåle tortur særlig lenge, selv om den ble administrert av en ekspert, men Tonaka skrek og ga dem falsk informasjon.
  
  
  Da kom en tanke opp hos Killmaster og han forbannet sin dumhet. Han var bekymret for at Johnny Chow kjente Fremont av synet. Det gjorde han ikke. Det kunne han ikke – ellers ville Tonaka aldri gitt ham det navnet. Så dekket hans med Chow ble ikke blåst. Han kunne spille så langt som mulig som Filston hadde antydet, mens han lette etter en måte å redde jenta på.
  
  
  Hun ville ha ment det når hun skrek navnet hans. Han var hennes eneste håp, og hun visste det. Nå vil hun ha håp. Blør og hulker i et eller annet hull og venter på at han skal komme og trekke henne ut.
  
  
  Tarmen hans gjorde litt vondt. Han var hjelpeløs. Ingen våpen. Jeg så hvert minutt. Tonaka klamret seg til det skjøre sivet. Killmaster følte seg aldri dårligere enn dette.
  
  
  Mercedesen sirklet det sentrale engrosmarkedet og satte kursen mot motorveien som førte til Tsukishimi og verftene. Den svake solen forsvant bak en kobberdis hengende over havnen. Luften som sivet inn i bilen ga fra seg en frekk industristank. Et titalls lasteskip lå ankret opp i bukta. De passerte en tørrdokk der skjelettet til en supertanker ruvet. Nick fanget et glimt av navnet - Naess Maru.
  
  
  Mercedesen kjørte forbi et sted der dumpere dumpet søppel i vannet. Tokyo har alltid bygget nye landområder.
  
  
  De svingte inn på en annen demning som førte til vannkanten. Her, litt fra hverandre, var det et gammelt råtnende lager. Slutt på reisen, tenkte Nick. Det er der de har Tonaka. Det gode hovedkvarteret var smart valgt. Midt i alt mas og mas i produksjonen, som ingen legger merke til. De vil ha en god grunn til å komme og gå.
  
  
  Bilen kjørte gjennom en shabby port som var åpen. Sjåføren fortsatte å krysse gården full av rustne oljetønner. Han stoppet Mercedesen ved siden av lastekaien.
  
  
  Dmitry åpnet døren på siden og klatret ut. Den lave japaneren viste Nick sin Nambu. "Du drar også."
  
  
  Nick dro. Mercedesen snudde og kjørte ut av porten. En av hendene til Dmitry var under jakken hans. Han nikket mot den lille tretrappen ytterst på kaien. "Vi skal dit. Du går først. Ikke prøv å løpe." Engelsken hans var dårlig, med slavisk dårlig håndtering av vokaler.
  
  
  Flukten var fortsatt langt fra tankene hans. Nå hadde han én intensjon, og kun én. Gå til jenta og redde henne fra kniven. En eller annen måte. Uansett. Ved svik eller makt.
  
  
  De klatret opp trappene, Dmitry lente seg litt tilbake og holdt hånden i jakken.
  
  
  Til venstre førte en dør inn til et bitte lite, lurvete kontor, nå forlatt. En mann ventet på dem på kontoret. Han så nøye på Nick.
  
  
  "Er du Pete Fremont?"
  
  
  "Ja. Hvor er Tonaka?"
  
  
  Mannen svarte ham ikke. Han gikk rundt Nick, trakk frem en Walter-pistol fra beltet og skjøt Dmitry i hodet. Det var et fint profesjonelt hodeskudd.
  
  
  Kjempen kollapset sakte, som en skyskraper som ble revet. Det virket som han falt fra hverandre. Så befant han seg på det splittede gulvet på kontoret, og blodet rant fra det ødelagte hodet hans inn i sprekken.
  
  
  Drapsmannen pekte Walter på Nick. "Nå kan du slutte å lyve," sa han. "Jeg vet hvem du er. Du er Nick Carter. Du er fra AH. Jeg er Johnny Chow."
  
  
  Han var høy for en japaner, for lys i huden, og Nick gjettet at han hadde kinesisk blod. Chow var kledd som en hippie - tynne chinos, en psykedelisk skjorte som hang utenfor, en streng med kjærlighetsperler rundt halsen.
  
  
  Johnny Chow tullet ikke. Eller bløff. Han visste. Nick sa: "Ok.
  
  
  . Hvor er Tonaka nå? "
  
  
  "Walter" beveget seg. "Gjennom døren rett bak deg. Beveg deg veldig sakte."
  
  
  De gikk nedover en forsøplet korridor, opplyst av åpne takvinduer. AX-agenten markerte dem automatisk som en mulig utgang.
  
  
  Johnny Chow brukte et messinghåndtak for å åpne den enkle døren. Rommet var overraskende godt møblert. Jenta satt i sofaen med de slanke bena i kors. Hun hadde en rød spalte nesten opp til låret, og det mørke håret var samlet på toppen av hodet. Hun var tungt sminket og de hvite tennene hennes lyste bak den karmosinrøde mens hun smilte til Nick.
  
  
  "Hei Carter-san. Jeg trodde du aldri ville klare deg her. Jeg har savnet deg."
  
  
  Nick Carter så passivt på henne. Han smilte ikke. Til slutt sa han: "Hei, Tonaka."
  
  
  Det var tider, fortalte han seg selv, da han ikke var særlig smart.
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  Johnny Chow lukket døren og lente seg mot den, mens Walter fortsatt dekket Nick.
  
  
  Tonaka så forbi Nick til Chow. "Russisk?"
  
  
  "På kontoret. Jeg drepte ham. Ingen svette."
  
  
  Tonaka rynket pannen. "La du liket der?"
  
  
  Trekk på skuldrene. "For øyeblikket. Jeg..."
  
  
  "Du er en idiot. Få noen menn og ta ham ut umiddelbart. Legg ham ned sammen med de andre før det blir mørkt. Vent – legg Carter i håndjern og gi meg pistolen."
  
  
  Tonaka spredte bena og reiste seg. Truser tok fyr. Denne gangen er den rød. I Washington, under jentespeideruniformene deres, var de rosa. Mye har endret seg siden Washingtons tid.
  
  
  Hun gikk rundt Nick, holdt avstand, og tok Johnny Chows pistol bort. "Legg hendene bak deg, Nick."
  
  
  Nick adlød, strammet musklene i håndleddet, utvidet venene og arteriene så godt han kunne. Du visste aldri. En tidel av en tomme kan komme godt med.
  
  
  Mansjettene frøs på plass. Chow dyttet ham. "Der borte, på den stolen i hjørnet."
  
  
  Nick gikk bort til en stol og satte seg med hendene i håndjern bak ryggen. Han holdt hodet nede, øynene lukket. Tonaka var euforisk og svimmel av triumfen. Han kjente tegnene. Hun skulle snakke. Han var klar til å lytte. Det var ikke noe mer han kunne gjøre. Det var sur eddik i munnen hans.
  
  
  Johnny Chow gikk ut og lukket døren. Tonaka låste ham inne. Hun gikk tilbake til sofaen og satte seg ned og krysset bena igjen. Hun la Walther på fanget og så på den med mørke øyne.
  
  
  Hun smilte triumferende til ham. "Hvorfor innrømmer du det ikke, Nick? Du er helt overrasket. Sjokkert. Du har aldri drømt om det."
  
  
  Han sjekket håndjernene. Det var bare en liten lek. Ikke nok til å hjelpe ham nå. Men de passet ikke til hans store, benete håndledd.
  
  
  «Du har rett,» innrømmet han. "Du lurte meg, Tonaka. Du lurte meg godt. Denne tanken gikk faktisk opp for meg rett etter at faren din ble drept, men jeg kom aldri tilbake til den. Jeg tenkte for mye på Kunizo og ikke nok på deg. Jeg er dum til tider ." ".
  
  
  "Ja. Du var veldig dum. Eller kanskje ikke. Hvordan kunne du ha gjettet det? Alt falt på plass for meg - alt passet så bra. Til og med faren min sendte meg etter deg. Det var fantastisk lykke for meg. oss."
  
  
  "Faren din var en ganske smart fyr. Jeg er overrasket over at han ikke forsto det."
  
  
  Smilet hennes forsvant. "Jeg er ikke glad for det som skjedde med faren min. Men det er slik det skal være. Han forårsaket for mye trøbbel. Vi organiserte Eta-mennene veldig bra - Bloody Buddha Society holder dem i kø - men Eta-kvinnene er en annen sak. De kom ut - under kontroll. Selv jeg, som lot som jeg var deres leder, kunne ikke takle dette. Far begynte å omgå meg og jobbe direkte med noen andre kvinner. Han måtte drepes, det angrer jeg på."
  
  
  Nick studerte henne med smale øyne. "Kan jeg røyke en sigarett nå?"
  
  
  "Nei. Jeg kommer ikke så nær deg." Smilet hennes dukket opp igjen. "Det er en annen ting jeg angrer på, at jeg aldri kunne holde det løftet. Jeg tror det ville vært en god ting."
  
  
  Han nikket. — Det kan ligge i dette. Det var ennå ikke det minste hint om at hun eller Chow visste noe om Philstons plan for å drepe keiseren. Han holdt et trumfkort i hendene; for øyeblikket hadde han ingen anelse om hvordan han skulle spille den eller om han i det hele tatt skulle spille den.
  
  
  Tonaka krysset bena hennes igjen. Cheongsamen reiste seg og avslørte buen på baken hennes.
  
  
  "Før Johnny Chow kommer tilbake, bør jeg advare deg, Nick. Ikke gjør ham sint. Han er litt gal, tror jeg. Og han er en sadist. Fikk du pakken?"
  
  
  Han stirret på henne. "Jeg fikk det. Jeg trodde det var ditt." Han vendte blikket mot hennes fulle bryster. "Det er klart at dette ikke er tilfelle."
  
  
  Hun så ikke på ham. Han kjente uro i henne. "Nei. Det var... ekkelt. Men jeg kunne ikke forhindre det. Jeg kan bare kontrollere Johnny til en viss grad. Han har denne... denne lidenskapen for grusomhet. Noen ganger må jeg la ham gjøre hva han vil. Etter det er han lydig og lett å håndtere en stund. Dette er kjøttet han sendte var fra jenta Eta, som vi måtte drepe."
  
  
  Han nikket. – Så dette stedet er et drapssted?
  
  
  "Ja. Og tortur. Jeg liker det ikke, men det er nødvendig."
  
  
  "Det er veldig praktisk. Nær havnen
  
  
  Smilet hennes var sliten på grunn av sminken hennes. «Walter» hang i hånden hans. Hun tok den opp igjen og holdt den med begge hender. "Ja. Men vi er i krig, og i krig må du gjøre forferdelige ting. Men nok om det. Vi må snakke om deg, Nick Carter. Jeg vil få deg trygt til Beijing. Det er derfor jeg advarer deg om Johnny."
  
  
  Tonen hans var sardonisk. "Beijing, ikke sant? Jeg har vært der et par ganger. Inkognito, selvfølgelig. Jeg liker ikke dette stedet. Det er kjedelig. Veldig kjedelig."
  
  
  "Jeg tviler på at du kommer til å kjede deg denne gangen. De planlegger en skikkelig fest for deg. Og for meg. Hvis du ikke kan gjette, Nick, er jeg Hi-Wai."
  
  
  Han sjekket håndjernene igjen. Hvis han fikk sjansen, måtte han bryte armen.
  
  
  Hei-Wai Tio Pu. kinesisk etterretning.
  
  
  "Det bare gikk opp for meg," sa han. "Hvilken rang og navn, Tonaka?" Hun fortalte ham.
  
  
  Hun overrasket ham. "Jeg er oberst. Mitt navn på kinesisk er Mei Foy. Det er en av grunnene til at jeg måtte distansere meg så mye fra faren min - han hadde fortsatt mange kontakter, og før eller siden ville han ha funnet ut av det Så jeg måtte late som jeg hatet ham for å ha forlatt sitt folk, Eta, da han var ung. Han var en Eta. Det var jeg også. Men han dro, han glemte folket sitt og tjente det imperialistiske etablissementet. Helt til han var gammel og syk Så prøvde han å gjøre det godt igjen!
  
  
  Nick kunne ikke motstå å smile. "Mens du bodde hos Eta? Lojal mot folket ditt - så du kunne infiltrere dem og forråde dem. Bruk dem. Ødelegg dem."
  
  
  Hun reagerte ikke på latterliggjøringen. "Du vil ikke forstå, selvfølgelig. Folket mitt vil aldri bli noe før de reiser seg og tar over Japan. Jeg leder dem i den retningen."
  
  
  Fører dem til massakre. Hvis Philston lykkes med å drepe keiseren og legge skylden på kineserne, vil Burakumin være den nærmeste syndebukken. De rasende japanerne kan kanskje ikke nå Beijing - de kan og vil drepe alle Eta-menn, kvinner og barn de kan finne. Kutt av hodet, fjern dem, heng dem, skyt dem. Hvis dette skjer, vil Sanya-området virkelig bli en krypt.
  
  
  I noen tid slet agent AX med samvittigheten og resonnementet. Hvis han fortalte dem om Philstons komplott, ville de kanskje tro ham nok til å bringe ekstra oppmerksomhet til mannen. Eller de tror ham kanskje ikke i det hele tatt. De kan på en eller annen måte ødelegge det. Og Philston, hvis han mistenkte at han var mistenkt, ville ganske enkelt kansellere planene sine og vente på en ny mulighet. Nick holdt munnen lukket og øynene nedslått mens han så de små røde høye hælene sprette på føttene til Tonaka. Lyset blinket på hennes nakne brune lår.
  
  
  Det banket på døren. Tonaka kjente igjen Johnny Chow. "Russen vil bli tatt vare på. Hvordan går det med vår venn? Den store Nick Carter! Assassinationsmester! Mannen som får alle de stakkars små spionene til å skjelve når de hører navnet hans."
  
  
  Chow gikk opp til stolen og sto der og stirret på Nick Carter. Det mørke håret hans var tykt og sammenfiltret, og falt ned til nakken. De tykke øyenbrynene hans dannet en svart skråstrek over nesen. Tennene hans var store og snøhvite, med et gap i midten. Han spyttet på AX-Man og slo ham hardt i ansiktet.
  
  
  "Hvordan har du det, billig morder? Hvordan liker du å bli mottatt?"
  
  
  Nick knipet øynene ved det nye slaget. Han kunne smake blodet fra den avkuttede leppen. Han så Tonaka ristet advarende på hodet hennes. Hun hadde rett. Chow var en gal morder, drevet av hat, og nå var det ikke tiden for å hetse ham. Nick var stille.
  
  
  Chow slo ham igjen, så igjen og igjen. "Hva er i veien, store fyr? Ingenting å si?"
  
  
  Tonaka sa: "Det blir nok, Johnny."
  
  
  Han svingte mot henne, knurrende. "Hvem sa at dette ville være nok!"
  
  
  "Jeg sier dette. Og jeg har kommandoen her. Beijing vil ha ham i live og i god form. Et lik eller en krøpling vil ikke gjøre dem mye godt."
  
  
  Nick så interessert på. Familiekrangel. Tonaka snudde walteren litt slik at den dekket Johnny Chow så vel som Nick. Det ble et øyeblikks stillhet.
  
  
  Chow la ut et siste brøl. "Jeg sier du og Beijing også. Vet du hvor mange av våre kamerater rundt om i verden denne jævelen har drept?"
  
  
  "Han vil betale for dette. Med tiden. Men først vil Beijing bli avhørt - og tror det vil glede ham! Så kom igjen, Johnny. Ro deg ned. Dette må gjøres ordentlig. Vi har ordre, og de må utføres. "
  
  
  "Ok. Ok! Men jeg vet hva jeg ville gjort med den stinkende jævelen hvis jeg fikk viljen min. Jeg ville kuttet av ballene hans og fått ham til å spise den..."
  
  
  Misnøyen hans avtok. Han gikk bort til sofaen og lutet mutt, med den fulle, røde munnen hans som et barns.
  
  
  Nick kjente en frysning nedover ryggraden hans. Tonaka hadde rett. Johnny Chow var en sadist og morderisk galning. Han var interessert i at det kinesiske apparatet så langt hadde tolerert ham. Folk som Chow kunne være et ansvar, men kineserne var ingen idioter. Men det var en annen side ved dette - Chow ville være en absolutt pålitelig og hensynsløs morder. Dette faktum opphevet sannsynligvis hans synder.
  
  
  Johnny Chow satte seg rett på sofaen. Han gliste og viste tenner.
  
  
  "Vi kan i det minste få den jævelen til å se oss jobbe med en jente. Mannen har nettopp hentet henne inn. Det vil ikke skade ham, og det kan til og med overbevise ham om noe - som at han kanskje er i orden." det er over ."
  
  
  Han snudde seg og så på Tonaka. "Og det nytter ikke å prøve å stoppe meg! Jeg gjør mesteparten av jobben i denne elendige operasjonen, og jeg kommer til å nyte det."
  
  
  Nick, som hadde fulgt nøye med på Tonaka, så henne gi opp. Hun nikket sakte. "Ok. Johnny. Hvis du vil. Men vær veldig forsiktig - han er utspekulert og glatt, som en ål."
  
  
  "Ha!" Chow gikk bort til Nick og slo ham i ansiktet igjen. "Jeg håper han virkelig prøver triks. Det er alt jeg trenger - en unnskyldning for å drepe ham. En god unnskyldning - så kan jeg fortelle Beijing å fly med dragen."
  
  
  Han dro Nick på beina og dyttet ham mot døren. "Fortsett, Mr. Killmaster. Du er inne for en godbit. Jeg skal vise deg hva som skjer med folk som ikke er enige med oss."
  
  
  Han snappet Walther fra Tonaka. Hun overga seg saktmodig og så ikke Nick inn i øynene. Han hadde en ubehagelig følelse. Ung kvinne? Bare tatt det med? Han husket ordrene han ga til jentene i geishahuset. Mato, Sato og Kato. Gud! Hvis noe gikk galt, var det hans feil. Hans feil...
  
  
  Johnny Chow dyttet ham ned en lang korridor og deretter opp en svingete trapp, råtnende og knirkende, inn i en skitten kjeller hvor rotter svermet når de nærmet seg. Tonaka fulgte dem, og Nick kjente motstand i skrittet hennes. Hun liker virkelig ikke bråk, tenkte han bittert. Imidlertid gjør hun dette fordi hun er dedikert til sin vanhellige kommunistiske sak. Han vil aldri forstå dem. Alt han kunne gjøre var å kjempe mot dem.
  
  
  De gikk ned en annen korridor, smal og stinkende av menneskelig avføring. Det var dører langs den, som hver hadde et lite vindu med sprosser høyt oppe. Han følte i stedet for å høre bevegelse utenfor døren. Dette var deres fengsel, deres henrettelsessted. Et eller annet sted utenfor, og trengte inn til og med disse grumsede dybdene, hørtes den dype slyngen fra en slepebåt i havnen. Så nær havets salte frihet – og så langt unna.
  
  
  Plutselig visste han med absolutt klarhet hva han var i ferd med å se.
  
  
  Korridoren endte med en annen dør. Han ble bevoktet av en grovkledd japansk mann i gummisko. Han hadde en gammel Chicago Tommy-pistol slengt over skulderen. AX-Man, uansett hvor opptatt han var, la likevel merke til de runde øynene og tunge skjeggstubbene. Ainu. De hårete folkene på Hokkaido er aboriginer, ikke japanere i det hele tatt. Chicoms kastet et bredt nett i Japan.
  
  
  Mannen bukket og gikk til side. Johnny Chow åpnet døren og dyttet Nick inn i det sterke lyset som kom fra en enkelt 350-watts lyspære. Etter mørket gjorde øynene hans opprør og han blinket et øyeblikk. Gradvis tegnet han ansiktet til en kvinne innkapslet i en skinnende Buddha i rustfritt stål. Buddhaen hadde ikke noe hode, og fra den avkortede nakken, utstrakt og slapp, med lukkede øyne, blod strømmet ut av nesen og munnen hans, stakk det bleke ansiktet til en kvinne ut.
  
  
  Kato!
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  Johnny Chow dyttet Nick til side, og lukket og låste deretter døren. Han nærmet seg den skinnende Buddha. Nick fikk luftet sitt sinne på den eneste måten han kunne – han trakk i håndjernene til han kjente at huden delte seg.
  
  
  hvisket Tonaka. "Jeg er så lei meg, Nick. Det kan ikke hjelpes. Jeg glemte noe viktig og jeg måtte gå tilbake til leiligheten min. Kato var der. Jeg vet ikke hvorfor. Johnny Chow var med meg og hun så ham . Vi måtte hente henne da - det var ikke noe mer jeg kunne gjøre."
  
  
  Han var en villmann. "Så du måtte ta henne bort. Må du torturere henne?"
  
  
  Hun bet seg i leppa og nikket til Johnny Chow. "Han vet. Jeg sa til deg, det er slik han får gleden. Jeg prøvde virkelig, Nick, jeg prøvde virkelig. Jeg ønsket å drepe henne raskt og smertefritt."
  
  
  "Du er en barmhjertighets engel."
  
  
  Chow sa, "Hvordan liker du det, store Killmaster? Hun ser ikke like bra ut nå, gjør hun? Ikke så bra som da du knullet henne i morges, vedder jeg."
  
  
  Dette ville selvfølgelig være en del av mannens perversjon. Intime spørsmål ble stilt under tortur. Nick kunne forestille seg gliset og galskapen...
  
  
  Han visste fortsatt om risikoen. alle truslene i verden kunne ikke stoppe ham fra å si det. Det var uaktuelt for ham å ikke si dette. Han burde ha sagt det.
  
  
  Han sa dette rolig og kald, mens det dryppet is fra stemmen hans. "Du er en patetisk, sjofel, pervers jævel, Chow. Å drepe deg er en av de største gledene i livet mitt."
  
  
  Tonaka hveste lavt. "Ikke nei..."
  
  
  Hvis Johnny Chow hørte disse ordene, var han for oppslukt til å ta hensyn til dem. Hans glede var åpenbar. Han strøk hånden gjennom Katos tykke svarte hår og la hodet hennes bakover. Ansiktet hennes var blodløst, like hvitt som om hun hadde brukt geishasminke. Den bleke tungen hennes stakk ut av den blodige munnen hennes. Chow begynte å slå henne og irriterte seg selv.
  
  
  "Hun faker det, lille tispe. Hun er ikke død ennå."
  
  
  Nick ønsket henne død av hele sitt hjerte. Det var alt han kunne gjøre. Han så det sakte piplet av blod, nå tregt, i det buede rennet bygget rundt bunnen av Buddha.
  
  
  ;. Bilen fikk det passende navnet - Bloody Buddha.
  
  
  Det er hans feil. Han sendte Kato til Tonakas leilighet for å vente. Han ville at hun skulle komme seg ut av geishahuset, som han anså som utrygt, og han ville at hun skulle holde seg unna og ha telefonen i nærheten i tilfelle han trengte henne. Faen! Han vred på håndjernene i raseri. Smerten skjøt gjennom håndleddene og underarmene hans. Han sendte Kato rett i en felle. Det var ikke hans feil, i noen realistisk forstand, men byrden satt på hjertet hans som en stein.
  
  
  Johnny Chow sluttet å slå den bevisstløse jenta. Han rynket pannen. "Kanskje hun allerede er død," sa han tvilende. "Ingen av disse små ludder har noen makt."
  
  
  I det øyeblikket åpnet Kato øynene. Hun holdt på å dø. Hun var der til siste bloddråpe. Likevel så hun over rommet og så Nick. På en eller annen måte, kanskje med den klarheten som sies å komme like før døden, kjente hun ham igjen. Hun prøvde å smile med en ynkelig innsats. Hvisken hennes, et spøkelse av en stemme, runget gjennom hele rommet.
  
  
  "Jeg er så lei meg, Nick. Jeg er... så... beklager..."
  
  
  Nick Carter så ikke på Chow. Nå var han tilregnelig igjen og ville ikke at mannen skulle lese det som var i øynene hans. Denne mannen var et monster. Tonaka hadde rett. Hvis han noen gang hadde en sjanse til å slå tilbake, måtte han handle med ro. Veldig kult. For nå måtte han tåle det.
  
  
  Johnny Go dyttet Kato fra ham i et vilt trekk som brakk nakken hans. Sprekken var tydelig hørbar i rommet. Nick så Tonaka krympe. Mistet hun fatningen? Det er en mulig vinkel.
  
  
  Chow stirret på den døde jenta. Stemmen hans var ynkelig, som den til en liten gutt som har ødelagt favorittleken sin. "Hun døde for tidlig. Hvorfor? Hun hadde ingen rett til dette." Han lo som en rotte som knirket om natten.
  
  
  "Det er deg også, store AXEman. Jeg vedder på at du vil vare lenge i Buddha."
  
  
  "Nei," sa Tonaka. "Definitivt ikke, Johnny. Kom igjen, la oss komme oss ut herfra. Vi har mye å gjøre."
  
  
  Et øyeblikk så han trassig på henne med øyne like flate og dødelige som en kobra. Han børstet det lange håret ut av øynene. Han laget en løkke av perler og hengte den foran seg. Han så på «Walter» i hånden.
  
  
  "Jeg har en pistol," sa han. "Det gjør meg til sjefen. Honcho! Jeg kan gjøre hva jeg vil."
  
  
  Tonaka lo. Det var et godt forsøk, men Nick hørte spenningen løsne som en fjær.
  
  
  "Johnny, Johnny! Hva er dette? Du oppfører deg som en idiot, og jeg vet at du ikke er det. Vil du at vi alle skal drepes? Du vet hva som vil skje hvis vi ikke adlyder ordre. Kom igjen, Johnny. Vær en god gutt." og hør på mamma-san."
  
  
  Hun lokket ham som en baby. Nick lyttet. Livet hans sto på spill.
  
  
  Tonaka kom nær Johnny Chow. Hun la hånden på skulderen hans og lente seg mot øret hans. hvisket hun. AXeman kunne forestille seg hva hun snakket om. Hun bestukket ham med kroppen. Han lurte på hvor mange ganger hun hadde gjort dette.
  
  
  Johnny Chow smilte. Han tørket de blodige hendene på chinos. "Det vil du? Lover du virkelig?"
  
  
  "Jeg skal, jeg lover." Hun førte hånden forsiktig over brystet hans. "Så snart vi får ham trygt ut av veien. Ok?"
  
  
  Han gliste og viste hullene i de hvite tennene. "Ok. La oss gjøre dette. Her, ta pistolen og dekk meg."
  
  
  Tonaka tok Walther og gikk til side. Under den tykke sminken var ansiktet hennes passivt, uforståelig, som en Noh-maske. Hun rettet pistolen mot Nick.
  
  
  Nick kunne ikke motstå. "Du betaler en ganske høy pris," sa han. "Sover med en slik avskyelighet."
  
  
  Johnny Chow slo ham i ansiktet. Nick vaklet og falt på ett kne. Chow sparket ham i tinningen, og et øyeblikk virvlet mørket rundt AXE-agenten. Han svaiet på knærne, ubalansert av håndjernene bak seg, og ristet på hodet for å klare det. Lys blinket i hjernen hans som magnesiumbluss.
  
  
  "Ikke mer!" - Tonaka knipset. "Vil du at jeg skal holde løftet mitt, Johnny?"
  
  
  "Ok! Han er ikke skadet." Chow tok Nick i kragen og dro ham på beina.
  
  
  De tok ham med opp igjen til et lite tomt rom ved siden av kontoret. Den hadde en metalldør med tunge jernstenger på utsiden. Det var ingenting i rommet bortsett fra skittent sengetøy i nærheten av et rør som strakte seg fra gulv til tak. Høyt på veggen, nær skorsteinen, var det et sperret vindu, uten glass, og for lite til at en dverg kunne slippe gjennom.
  
  
  Johnny Chow dyttet Nick mot sengen. "Førsteklasses hotell, stor fyr. Gå rundt til den andre siden og dekk til ham, Tonaka, mens jeg bytter på mansjettene."
  
  
  Jenta adlød. "Du blir her, Carter, til forretningene er over i morgen kveld. Da tar vi deg til havs og setter deg om bord på et kinesisk lasteskip. Om tre dager er du i Beijing. De vil bli veldig glade for å se deg - de forbereder en mottakelse nå."
  
  
  Chow tok en nøkkel fra lommen og løsnet håndjernene. Killmaster ville prøve det. Men Tonaka var ti fot unna, mot den motsatte veggen, og Walter lå på magen. Det nytter ikke å gripe Chow og bruke ham som et skjold. Hun vil drepe dem begge. Så han nektet
  
  
  begikk selvmord og så på mens Chow knakk et av håndjernene på et vertikalt rør.
  
  
  "Det burde avskrekke selv en stor leiemorder," humret Chow. "Med mindre han har et magisk sett i lomma - noe jeg ikke tror han gjør." Han slo Nick hardt i ansiktet. "Sett deg ned, din jævel, og hold kjeft. Har du igloen klar, Tonaka?"
  
  
  Nick skled inn i en sittende stilling, høyre håndledd forlenget og koblet til røret. Tonaka ga Johnny Chow en skinnende kanyle. Med den ene hånden dyttet han Nick ned og stakk nålen inn i nakken hans, rett over kragen. Han prøvde å skade, og det gjorde han. Nålen føltes som en dolk da Chow traff stempelet.
  
  
  Tonaka sa: "Bare noe for å få deg til å sove en stund. Vær stille. Det vil ikke skade deg."
  
  
  Johnny Chow trakk nålen ut. "Jeg ville like å skade ham. Hvis jeg fikk viljen min..."
  
  
  «Nei,» sa jenta skarpt, «det er alt vi trenger å gjøre nå. Han blir værende. Kom igjen, Johnny."
  
  
  Da hun så at Chow fortsatt nølte og så ned på Nick, la hun til i en mild tone. "Vær så snill. Johnny. Du vet hva jeg lovet - det blir ikke tid hvis vi ikke skynder oss."
  
  
  Chow ga Nick et farvel-spark i ribbeina. "Sayonara, store fyr. Jeg skal tenke på deg mens jeg knuller henne. Det er det nærmeste du noen gang kommer igjen."
  
  
  Metalldøren lukket seg. Han hørte den tunge stangen falle på plass. Han var alene, med et stoff i blodårene som kom til å slå ham ut hvert sekund – hvor lenge ante han ikke.
  
  
  Nick kjempet seg på bena. Han var allerede litt svimmel og svimmel, men det kan ha vært på grunn av julingen. Han så på det lille vinduet høyt over seg og snudde det bort. Det er tomt her. Ingenting noe sted. Ingenting i det hele tatt. Et rør, håndjern, en skitten sengematte.
  
  
  Med sin ledige venstre hånd strakk han seg fra den revne lommen på regnfrakken inn i jakkelommen. Han satt igjen med fyrstikker og sigaretter. Og en haug med penger. Johnny Chow ransaket ham raskt, nesten tilfeldig, og han fingre på pengene, rørte ved dem, og så glemte han dem tilsynelatende. Han fortalte ikke Tonaka om dette. Nick husket - det ble gjort smart. Chow må ha sine egne planer for disse pengene.
  
  
  Hva er i veien? Tjuefem tusen dollar nå gjorde ham ingen nytte. Du kan ikke kjøpe nøkkel til håndjern.
  
  
  Nå kjente han at stoffet påvirket ham. Han svaiet, og hodet hans så ut som en ballong som prøvde å ta av i fri flukt. Han kjempet mot det, prøvde å puste dypt, svetten rant inn i øynene hans.
  
  
  Han holdt seg på beina utelukkende ved vilje. Han sto så langt unna røret som mulig, med høyre arm utstrakt. Han lente seg til siden ved å bruke sine 200 pund, tommelen kupert i håndflaten på høyre hånd, og klemte muskler og bein. Det er triks i hver avtale, og han visste at noen ganger var det mulig å unnslippe håndjernene. Trikset var å etterlate et lite gap, et lite spill, mellom mansjetten og beinene. Kjøttet spilte ingen rolle. Den kunne ha blitt revet av.
  
  
  Han hadde en liten klaring, men ikke nok. Det gikk ikke. Han rykket kraftig. Smerte og blod. Dette er alt. Mansjetten gled ned og låste seg ved bunnen av tommelen. Hvis han bare hadde noe å smøre ham på...
  
  
  Nå har hodet hans blitt til en ballong. En ballong med et ansikt malt på. Den fløy av skuldrene hans og fløy inn i himmelen på et langt, langt tau.
  
  
  
  Kapittel 13
  
  
  
  
  
  Han våknet i fullstendig mørke. Han hadde sterk hodepine, og det var ett stort blåmerke på kroppen. Det avkuttede høyre håndleddet hans banket av intens smerte. Gjennom det lille vinduet over hodet kunne lydene fra havnen høres fra tid til annen.
  
  
  I et kvarter lå han i mørket og forsøkte å pusle sammen sine kaotiske tanker for å knytte bitene av mosaikken til et klart bilde av virkeligheten. Han sjekket mansjetten og røret igjen. Ingenting endret seg. Fortsatt fanget, hjelpeløs, ubevegelig. Det virket for ham som om han hadde vært bevisstløs lenge. Tørsten hans levde, og klamret seg til halsen.
  
  
  I smerte knelte han ned. Han tok fyrstikkene opp av jakkelommen og klarte etter to feil å holde en av fyrstikkene glødende. Han hadde besøk.
  
  
  Det lå et brett på gulvet ved siden av ham. Det var noe på den. Noe dekket med en serviett. Fyrstikken brant ut. Han tente på en annen og, fortsatt på kne, strakte han seg etter brettet. Tonaka kunne ha tenkt å ta med litt vann til ham. Han tok en serviett.
  
  
  Øynene hennes var åpne og så på ham. Det lille lyset fra en fyrstikk ble reflektert i de døde pupillene. Katos hode lå på siden på tallerkenen. Mørkt hår falt tilfeldig ned til den avkuttede nakken.
  
  
  Johnny Chow har det gøy.
  
  
  Nick Carter var syk uten skam. Han kastet opp på gulvet i nærheten av brettet, kastet opp og kastet opp til det var tomt. Tom for alt unntatt hat. I det illeluktende mørket gikk ikke profesjonaliteten hans tapt, og han ville bare finne Johnny Chow og drepe ham så smertefullt som mulig.
  
  
  Etter en stund tente han en annen fyrstikk. Han dekket hodet med en serviett da hånden berørte håret hans.
  
  
  
  
  
  
  Geishaens intrikate frisyre ble redusert til grus, spredt og falt fra hverandre, dekket av olje. Olje!
  
  
  Kampen gikk ut. Nick stupte hånden dypt inn i den tykke haugen med hår og begynte å rette den ut. Hodet snudde seg ved berøring, falt nesten og rullet utenfor rekkevidden hans. Han flyttet brettet nærmere og kilt den fast med føttene. Når venstre hånd var dekket av hårolje, overførte han den til høyre håndledd og gned den opp, ned og rundt innsiden av stålmansjetten. Han gjorde dette omtrent ti ganger, så skjøvet han brettet til side og rettet seg opp.
  
  
  Han trakk et dusin dype åndedrag. Luften som sivet gjennom vinduet var innhyllet i verftsrøyk. Det kom noen fra korridoren utenfor rommet, og han lyttet. Etter en stund dannet lydene et mønster. Sikkerhetsvakt i korridoren. Vakten i gummisko gikk langs posten hans. Mannen gikk opp og ned i korridoren.
  
  
  Han beveget seg så langt til venstre han kunne, og trakk jevnt mot håndjernene som bandt ham til røret. Svetten perlet ham mens han helte hver eneste unse av sin enorme styrke i innsatsen. Mansjetten gled av den smurte hånden hans, gled litt til og ble deretter sittende fast på de store knokene hans. Killmaster spente seg igjen. Nå er det smerte. Ikke bra. Det gikk ikke.
  
  
  Flott. Han erkjente at dette ville bety brukne bein. Så la oss få dette overstått.
  
  
  Han beveget seg så nært røret han kunne, og trakk mansjetten opp i røret til det var på høyde med skuldrene hans. Håndleddet, hånden og håndjernene hans var dekket av blodig hårolje. Han må kunne gjøre dette. Alt han trengte var tillatelse.
  
  
  Killmaster trakk pusten dypt, holdt den og skyndte seg bort fra røret. Alt hatet og raseriet som hadde sydet i ham gikk inn i angrepet. Han var en gang en all-amerikansk linebacker, og folk snakket fortsatt med ærefrykt om måten han knuste motstridende linjer. Slik han eksploderte nå.
  
  
  Smertene var kortvarige og forferdelige. Stålet skar grusomme hull over kroppen hans, og han kjente knoklene hans splintre. Han svingte mot veggen nær døren, klamret seg til støtte, mens høyre arm dinglet i blodig rusk ved siden av ham. Han var fri.
  
  
  Gratis? Metalldøren og den tunge tverrstangen sto fortsatt igjen. Nå blir dette et triks. Mot og rå styrke bar ham så langt de kunne.
  
  
  Nick lente seg mot veggen, pustet tungt og lyttet nøye. Vakten i gangen gled fortsatt opp og ned, gummiskoene hans susende på de grove brettene.
  
  
  Han sto i mørket og veide avgjørelsen. Han hadde bare én sjanse. Hvis han holder kjeft, er alt tapt.
  
  
  Nick så ut av vinduet. Mørk. Men hvilken dag? Hvilken natt? Sov han døgnet rundt eller mer? Han hadde denne følelsen. I så fall var det en natt duket for opptøyer og sabotasje. Dette betydde at Tonaka og Johnny Chow ikke ville være der. De vil være et sted i sentrum av Tokyo, opptatt med sine morderiske planer. Og Philston? Philston vil smile sitt episke overklassesmil og forberede seg på å drepe keiseren av Japan.
  
  
  AXEman innså et plutselig desperat behov. Hvis hans mening var riktig, kan det allerede være for sent. Det var uansett ingen tid å kaste bort – og han må satse alt på ett terningkast. Nå var det ren gambling. Hvis Chou og Tonaka fortsatt var i nærheten, ville han være død. De hadde hjerner og våpen, og triksene hans ville ikke lure ham.
  
  
  Han tente en fyrstikk og la merke til at han bare hadde tre igjen. Dette burde være nok. Han dro teppet nær døren, stilte seg på det og begynte å rive det i stykker med venstre hånd. Hans rett var ubrukelig.
  
  
  Da det tynne foret hadde samlet nok bomull, stappet han det i en haug nær sprekken under døren. Ikke nok. Han trakk mer vatt ut av puten. Så, for å redde fyrstikkene i tilfelle det ikke ble tent med en gang, strakte han seg i lommen etter pengene, og hadde til hensikt å rulle opp regningen og bruke den. Det var ingen penger. Kampen gikk ut.
  
  
  Nick sverget lavt. Johnny Chow tok pengene mens han skled inn, og la hodet til Kato på brettet.
  
  
  Tre kamper igjen. Han svettet igjen, og han klarte ikke å stoppe fingrene fra å skjelve mens han forsiktig tente en annen fyrstikk og brakte den til popen. Den lille flammen blusset opp, vaklet, sloknet nesten, lyste opp igjen og begynte å vokse. Røyk begynte å bølge opp.
  
  
  Nick gikk ut av den gamle regnfrakken sin og begynte å blåse røyk og ledet den under døren. Nå sto bomullen i brann. Hvis det ikke fungerer, kan han bare drepe seg selv ved kvelning. Det var lett å gjøre. Han holdt pusten og fortsatte å vifte med kappen. feie vekk røyken under døren. Det var nok. Nick begynte å skrike på toppen av stemmen. "Brann! Brann! Hjelp - hjelp - Brann! Hjelp meg - ikke la meg brenne. Brann!"
  
  
  Nå vil han vite det.
  
  
  Han sto vekk fra døren, presset mot siden av veggen. Døren åpnet seg utover.
  
  
  Vatten glødet nå lystig, og rommet var fylt med skarp røyk. Han trengte ikke forfalske en hoste. Han ropte igjen: "Brann! Hjelp - tasukete!
  
  
  Tasuketel Hei - Hei! "Vakten løp nedover korridoren. Nick slapp ut et skrekkskrik. "Tasuketel"
  
  
  Den tunge vektstangen falt med et brak. Døren åpnet seg noen centimeter. Det kom røyk ut. Nick stakk sin ubrukelige høyre hånd inn i jakkelommen for å holde den unna. Nå knurret han i halsen og slengte de store skuldrene inn døra. Han var som en massiv fjær som hadde vært kveilet for lenge og til slutt ble utløst.
  
  
  Døren smalt utover, og kastet vakten tilbake og ut av balanse. Dette var Ainuene han hadde sett før. En Tommy-pistol sto klar foran ham, og da Nick dukket under den, avfyrte mannen refleksivt et skudd. Flammene brant ansiktet til AXEman. Han puttet alt han hadde i et kort stikk med venstre hånd inn i mannens mage. Han festet ham mot veggen, knetet ham i lysken og i ansiktet. Vakten ga fra seg et gurglende stønn og begynte å falle. Nick slo Adams eple med hånden og slo ham igjen. Tennene ble knekt og det fosset blod fra mannens ødelagte munn. Han slapp pistolen til Tommy. Nick tok tak i den før den traff gulvet.
  
  
  Vakten var fortsatt halvt ved bevissthet og lente seg beruset mot veggen. Nick slo ut beinet og han kollapset.
  
  
  Maskingeværet var tungt selv for Nick med sin eneste gode arm, og det tok ham et sekund å balansere den. Vakten prøvde å reise seg. Nick sparket ham i ansiktet.
  
  
  Han stilte seg over mannen og plasserte munningen til Tommys pistol en tomme fra hodet hans. Vakten var fortsatt bevisst nok til å se ned snuten og tønnen til klippet der den tunge .45 ventet med dødelig tålmodighet på å rive den fra hverandre.
  
  
  "Hvor er Johnny Chow? Hvor er jenta? Ett sekund og jeg dreper deg!"
  
  
  Vakten var ikke i tvil om det. Han holdt seg veldig stille og mumlet ord i blodig skum.
  
  
  "De kommer til Toyo - de skal til Toyo! De kommer til å starte opptøyer, branner, jeg sverger. Jeg sier - ikke drep!"
  
  
  Toyo må bety Tokyo sentrum. Sentrum. Han gjettet riktig. Han var fraværende i mer enn et døgn.
  
  
  Han plasserte foten på mannens bryst. "Hvem andre er her? Andre menn? Her? De lot deg ikke vokte meg alene?"
  
  
  "En person. Bare en person. Og nå sover han på kontoret, jeg sverger." Gjennom alt? Nick traff vakten i skallen med kolben på Tommy-pistolen sin. Han snudde seg og løp ned gangen til kontoret der Johnny Chow skjøt og drepte russiske Dmitry.
  
  
  En strøm av flammer brøt ut av kontordøren, og en kule fløy forbi Nicks venstre øre med en ubehagelig lyd. Sover, faen! Jævelen våknet og kuttet Nick av fra gården. Det var ikke tid til å utforske, til å prøve å finne en annen utvei.
  
  
  Blam-blam...
  
  
  Kulen fløy for nærme. Kulen gikk gjennom veggen ved siden av ham. Nick snudde seg, slo av det eneste svake lyset i korridoren og løp tilbake til trappen som førte til fangehullene. Han hoppet over den bevisstløse vekterens kropp og fortsatte å løpe.
  
  
  Nå er det stille. Stillhet og mørke. Mannen på kontoret lastet og ventet.
  
  
  Nick Carter sluttet å løpe. Han falt på magen og krøp til han kunne se opp og se, nesten uten å se, det lysere rektangelet til et åpent takvindu over ham. Det blåste inn kjølig luft og han så en stjerne, en enkelt svak stjerne, skinne midt på torget. Han prøvde å huske hvor høye takvinduene var. Han la merke til dem i går da de brakte ham. Han kunne ikke huske, og han visste at det ikke gjorde noe. Uansett måtte han prøve.
  
  
  Han kastet Tommys pistol gjennom takvinduet. Den traff, spratt og laget en helvetes lyd. Mannen på kontoret hørte dette og åpnet ild igjen og sølte bly nedover den trange gangen. Nick klemte gulvet. En av kulene stakk gjennom håret hans uten å berøre hodebunnen. Han pustet stille ut. Kristus! Det var nærme.
  
  
  Mannen på kontoret tømte butikken hans. Stillhet igjen. Nick reiste seg, strammet bena og hoppet og strakte seg med sin gode venstre hånd. Fingrene hans lukket seg for takluken, og han hang der, svaiet et øyeblikk, og begynte så å trekke seg opp. Senene i armen hans sprakk og klaget. Han gliste bittert i mørket. Alle de tusenvis av enarms pull-ups ga nå resultater.
  
  
  Han la albuen på kammen og dinglet med beina. Han var på taket av lageret. Rundt ham lå verftene stille og øde, men her og der brant det lys i varehusene og bryggene. Et spesielt sterkt lys glitret som et stjernebilde på toppen av kranen.
  
  
  Det er ingen blackout ennå. Himmelen over Tokyo glødet av neonlys. Et rødt varsel blinket på toppen av Tokyo Tower og flomlys lyste over den internasjonale flyplassen langt i sør. Omtrent to mil mot vest lå det keiserlige palass. Hvor var Richard Philston i dette øyeblikket?
  
  
  Han fant pistolen til Tommy og presset den inn i kroken på hans gode arm. Så, mens han løp mykt som en mann som løp over godsvogner, gikk han langs lageret. Nå kunne han se godt nok
  
  
  gjennom hvert takvindu når han nærmet seg det.
  
  
  Etter det siste takvinduet utvidet bygningen seg, og han skjønte at han var over kontoret og nær lastebrygga. Han gikk på tærne, og laget nesten ingen lyd på asfalten. Det eneste dunkle lyset skinte på standarden på gårdsplassen, der rustne oljetønner beveget seg som sfæriske spøkelser. Noe i nærheten av porten fanget lyset og reflekterte det, og han så at det var en jeep. Malt svart. Hjertet hans hoppet og han kjente begynnelsen på ekte håp. Det kan fortsatt være en sjanse til å stoppe Philston. Jeepen betydde veien til byen. Men først måtte han over tunet. Det blir ikke lett. Den eneste lommelykten ga nok lys til at jævelen på kontoret kunne se ham. Han turte ikke prøve å skru av lyset. Du kan også sende visittkortet hans.
  
  
  Det var ikke tid til å tenke. Han trengte bare å komme seg videre og ta en sjanse. Han løp langs takutvidelsen som dekket lastebrygga, og prøvde å komme seg så langt unna kontoret som mulig. Han nådde enden av taket og så ned. Rett under ham lå en stabel oljetønner. De så skjelve ut.
  
  
  Nick kastet Tommys maskingevær over skulderen og bannet sin ubrukelige høyre hånd og klatret forsiktig over kanten av taket. Fingrene hans tok tak i rennen. Det begynte å synke og gå av. Tærne hans berørte oljefatene. Nick sukket lettet - rennen ble revet ut av hånden hans, og all vekt falt på trommene. Avløpsrøret svaiet farlig, sank, bøyde seg i midten og kollapset med støyen fra en fungerende kjelefabrikk.
  
  
  Agent AX var heldig som ikke ble drept på stedet. Uansett så mistet han mye krefter før han klarte å komme seg løs og løpe til jeepen. Nå ikke noe annet. Dette var den eneste muligheten til å være i byen. Han løp klønete, haltende fordi den halvfylte trommelen hadde skadet ankelen. Han holdt pistolen til Tommy ved siden av seg, baken mot magen, og munningen pekte mot lastekassa nær kontordøren. Jeg lurer på hvor mange kuler han har igjen i klippet sitt?
  
  
  Mannen på kontoret var ikke feig. Han løp ut av kontoret, så Nick sikksakk over gården og avfyrte pistolkulen. Skitten steg opp rundt føttene til Nick og kulen kysset ham. Han løp uten å skyte tilbake, nå virkelig bekymret for klippet. Han måtte sjekke det ut.
  
  
  Skytteren forlot lastebrygga og løp mot jeepen og prøvde å kutte Nick av. Han fortsatte å skyte mot Nick mens han løp, men ilden hans var uberegnelig og fjern.
  
  
  Nick skjøt likevel ikke tilbake før de nesten var ved jeepen. Skytingen var blank. Mannen snudde seg og siktet denne gangen, mens han holdt pistolen med begge hender for å holde den stabil. Nick falt ned på ett kne, plasserte pistolen på Tommys kne og slapp klipsen.
  
  
  De fleste kulene traff mannen i magen og sendte ham fly tilbake over panseret på jeepen. Pistolen hans klirret i bakken.
  
  
  Nick slapp Tommys pistol og løp til jeepen. Mannen var død, tarmene hans var revet ut. Nick dro den av jeepen og begynte å rote gjennom lommene. Han fant tre reserveklips og en jaktkniv med et fire-tommers blad. Smilet hans var kaldt. Det var mer sånn. Tommy-pistolen var ikke et våpen som kunne bæres rundt i Tokyo.
  
  
  Han tok opp den døde mannens pistol. Old Browning .380 - Disse kyllingene hadde et merkelig utvalg av våpen. Det samles inn i Kina og smugles til forskjellige land. Det virkelige problemet ville være ammunisjonen, men det så ut til å løse det på en eller annen måte.
  
  
  Han la Browningen i beltet, jaktkniven i jakkelommen og klatret opp i jeepen. Nøklene satt i tenningen. Han sveiva, starteren kjørte seg fast, og den gamle bilen våknet til liv med et knusende brøl av eksosgasser. Det var ingen lyddemper!
  
  
  Portene var åpne.
  
  
  Han satte kursen mot demningen. Tokyo lyste i den tåkete natten som en enorm iriserende kule. Det er ingen blackout ennå. Hva i helvete var denne gangen?
  
  
  Han kom til enden av veien og fant svaret. Klokken i vinduet viste: 9.33. Bak klokken var det en telefonkiosk. Killmaster nølte, tråkket så på bremsen, hoppet ut av jeepen og løp til kiosken. Han ville virkelig ikke gjøre dette – han ville fullføre jobben og rydde opp i rotet selv. Men det er bedre for ham å ikke gjøre dette. For risikabelt. Ting har gått for langt. Han måtte ringe den amerikanske ambassaden og be om hjelp. Han plaget hjernen en stund, prøvde å huske ukegjenkjenningskoden, fikk den og gikk inn i standen.
  
  
  Det var ingen mynt i navnet hans.
  
  
  Nick stirret på telefonen, rasende og frustrert. Faen! Innen han klarer å forklare den japanske operatøren å overtale henne til å ta ham med til ambassaden, vil det være for sent. Kanskje det allerede var for sent.
  
  
  I det øyeblikket slukket lysene i kiosken. Rundt ham, opp og ned gaten, i butikker, butikker, hus og tavernaer, ble lyset slukket.
  
  
  Nick tok telefonen og frøs et sekund.
  
  
  
  For sent. Han var på egenhånd igjen. Han løp tilbake til jeepen.
  
  
  Den store byen lå i mørke bortsett fra et sentralt lyspunkt nær Tokyo stasjon. Nick skrudde på frontlysene på jeepen og kjørte så fort han kunne mot dette ensomme lysstykket i mørket. Tokyo Station må ha sin egen strømkilde. Noe å gjøre med turer som kommer inn og ut.
  
  
  Mens han kjørte videre, støttet seg på det skarpe kvirkingen fra jeepens horn – da folk allerede hadde begynt å gå ut i gatene – så han at blackouten ikke var så fullstendig som han hadde forventet. Det var ingen sentrale Tokyo bortsett fra jernbanestasjonen, men det var fortsatt lysflekker rundt omkretsen av byen. Dette var individuelle transformatorer og transformatorstasjoner, og Johnny Chows menn kunne ikke slå dem ut på en gang. Dette vil ta tid.
  
  
  En av flekkene i horisonten blinket og gikk ut. De nærmet seg!
  
  
  Han ble fanget i trafikken og ble tvunget til å sette ned farten. Mange sjåfører stoppet og ventet for å se hva som ville skje. En fast elektrisk trikk blokkerte krysset. Nick gikk rundt ham og fortsatte å sakte kjøre jeepen gjennom folkemengden.
  
  
  Stearinlys og lamper flimret i husene som store ildfluer. Han passerte en gruppe leende barn på hjørnet. Det var en skikkelig ball for dem.
  
  
  Han svingte til venstre inn på Ginza Dori. Han kunne svinge til høyre inn på Sotobori-dori, gå et par kvartaler og deretter svinge nordover langs en gate som ville ta ham direkte til palassområdet. Han kjente en plakat der som førte til en bro over vollgraven. Stedet vrimlet selvfølgelig av politi og militært personell, men det var normalt. Han trengte bare å finne noen med nok autoritet til å få dem til å lytte til ham og lede keiseren til dekning og sikkerhet.
  
  
  Han gikk inn i Sotobori. Rett foran, bortenfor der han hadde tenkt å snu nordover, lå den romslige amerikanske ambassadebygningen. Killmaster ble veldig fristet. Han trengte hjelp! Denne tingen ble for stor for ham. Men dette var bare sekunder, dyrebare sekunder, og han hadde ikke råd til å kaste bort ett sekund. Mens han dyttet jeepen, skrek dekkene fra rundt hjørnet og ambassadelysene tente igjen. Nødgenerator. Så gikk det opp for ham at palasset også ville ha nødgeneratorer som ville bruke dem, og Philston må ha visst om dette. Nick trakk på de store skuldrene og presset hardt på gassen og prøvde å presse den gjennom gulvplankene. Kom nettopp. I løpet av.
  
  
  Nå hørte han den sure mumlingen fra mengden. Motbydelig. Han hadde hørt folkemengder før, og de skremte ham alltid litt som ingenting annet. Publikum er uforutsigbare, et sprøtt beist som kan alt.
  
  
  Han hørte skyting. En fillete spredning av skudd i mørket, rett frem. Ilden, grov og heftig, farget svartheten. Han kom til et veiskille. Nå var palasset bare tre kvartaler unna. En brennende politibil lå på siden. Den eksploderte og sendte flammende fragmenter som fløy opp og ned som miniatyrraketter. Publikum trakk seg tilbake, skrikende og løp i dekning. Lenger nede i gaten blokkerte ytterligere tre politibiler veien, mens de bevegelige søkelysene deres spilte over den forsamlede folkemengden. Bak dem kjørte en brannbil ved siden av en hydrant, og Nick så et glimt av en vannkanon.
  
  
  En tynn rekke politifolk gikk nedover gaten. De hadde på seg spesialstyrkehjelmer, batonger og pistoler. Bak dem skjøt flere politifolk tåregass over linjen og inn i folkemengden. Nick hørte gassskallene knekke og spre seg med den typiske våte thuuckk-thuuckk. Lukten av lakriminatorer strømmet gjennom mengden. Menn og kvinner gispet og hostet da gassen trådte i kraft. Retretten begynte å bli til flukt. Nick, hjelpeløs, snudde jeepen til siden av veien og ventet. Folkemengden stormet mot jeepen som havet opp på en kappe og sirklet rundt den.
  
  
  Nick reiste seg i jeepen. Da han så gjennom folkemengden, forbi det forfølgende politiet og den høye muren, kunne han se lys i palasset og dets eiendom. De brukte generatorer. Dette må ha gjort jobben til Philston vanskeligere. Eller var det? Angst plaget AXEman. Philston ville ha visst om generatorene og ville ha utelatt dem. Hvordan forventet han å komme til keiseren?
  
  
  Så så han Johnny Chow bak seg. En mann sto på taket av en bil og ropte til folkemengden som gikk forbi. En av politibilens lyskastere fanget ham og holdt ham i lysstrålen. Chow fortsatte å vifte med armene og hvese, og gradvis begynte strømmen av mengden å avta. Nå lyttet de. De sluttet å løpe.
  
  
  Tonaka, som sto på høyre vinge av bilen, ble opplyst av et søkelys. Hun hadde på seg sort, bukser, genser, og håret var bundet opp i et skjerf. Hun så på den skrikende Johnny Chow, øynene smalt sammen, hun følte en merkelig ro, uvitende om mengden som dyttet og dyttet rundt bilen.
  
  
  Det var umulig å høre hva Johnny Chow sa. Munnen hans åpnet seg og ord kom ut mens han fortsatte å peke rundt seg.
  
  
  De lyttet igjen. En skingrende fløyte ble hørt fra politiets rekker, og politiets rekker begynte å trekke seg tilbake. "Det er en feil," tenkte Nick. Vi burde ha holdt dem lenger. Men det var mye færre politifolk, og de spilte det trygt.
  
  
  Han så menn i gassmasker, minst hundre av dem. De sirklet rundt bilen der Chow forkynte, og de hadde alle våpen av et eller annet slag - køller, sverd, pistoler og kniver. Nick fanget blitsen til Stans pistol. Dette var kjernen, de virkelige bråkmakerne, og med våpen og gassmasker måtte de føre folkemengden gjennom politilinjene inn på Palace-området.
  
  
  Johnny Chow ropte fortsatt og pekte på palasset. Tonaka så nedenfra med et passivt ansikt. Mennene i gassmasker begynte å danne en grov front og rykket inn i rekkene.
  
  
  Killmaster så seg rundt. Jeepen ble presset inn i mengden, og han så over havet av sinte ansikter til der Johnny Chow fortsatt var sentrum for oppmerksomheten. Politiet viste tilbakeholdenhet, men de fikk se godt på jævelen.
  
  
  Nick dro Browning fra beltet. Han kikket ned. Ingen av de tusen ga ham den minste oppmerksomhet. Han var en usynlig mann. Johnny Chow var strålende fornøyd. Han var endelig i sentrum for oppmerksomheten. Killmaster smilte kort. Han vil aldri ha den sjansen igjen.
  
  
  Det skal være raskt. Denne mengden var i stand til alt. De vil rive ham i blodige biter.
  
  
  Han gjettet (han var omtrent tretti meter unna. Tretti meter fra et merkelig våpen som han aldri hadde avfyrt.
  
  
  Politiets fokus forble på Johnny Chow. Han bar sin popularitet som en glorie, uredd, nyter den, spytter og roper hat. Linjer av væpnede menn i gassmasker dannet en kile og beveget seg mot politilinjene.
  
  
  Nick Carter plukket opp Browning og jevnet den ut. Han trakk pusten raskt, dypt, blåste halvparten ut og trakk avtrekkeren tre ganger.
  
  
  Han kunne knapt høre skuddene over støyen fra publikum. Han så Johnny Chow snurre rundt på taket av bilen, ta tak i brystet og falle. Nick hoppet ut av jeepen så langt inn i mengden som mulig. Han steg ned i den vridende massen av støtende kropper, slo ut med sin gode arm, slo gjennom rommet og begynte å ta seg til kanten av folkemengden. Bare én person prøvde å stoppe ham. Nick stakk en tomme av jaktkniven inn i den og gikk videre.
  
  
  Han hadde kommet seg inn i delvis ly av en hekk på toppen av palassplen da han oppdaget «en ny lapp fra mengden». Han gjemte seg i en hekk, rufsete og blodig, og så på mens folkemengden angrep politiet igjen. I varebilen var væpnede menn ledet av Tonaka. Hun viftet med det lille kinesiske flagget – hele dekselet hennes er nå borte – og løp skrikende i spissen for den fillete, uordnede bølgen.
  
  
  Det ble avfyrt skudd fra politiet. Ingen falt. De skjøt fortsatt over hodet. Publikum, igjen entusiastiske, tankeløse, beveget seg fram bak spydspissen til de væpnede mennene, den solide kjernen. Brølet var forferdelig og blodtørstig, den gale kjempen skrek om lysten etter drap.
  
  
  Den tynne rekken av politimenn spredte seg og ryttere dukket opp. Ridende politi, minst to hundre av dem, red mot mobben. De brukte sabler og mente å kutte ned mengden. Politiets tålmodighet har tatt slutt. Nick visste hvorfor - det kinesiske flagget gjorde det.
  
  
  Hestene krasjet inn i mengden. Folk vaklet og gikk ned. Skrikene startet. Sablene reiste seg og falt, fanget gnister fra søkelysene og kastet dem som blodige støvflekker.
  
  
  Nick var nær nok til å se det tydelig. Tonaka snudde seg og prøvde å løpe til siden for å unngå angrepet. Hun snublet over en mann som allerede var under. Hesten reiste seg og stupte, redd som mennesker, nesten veltet rytteren sin. Tonaka var halvveis og løp for livet igjen da en stålhov kom ned og knuste skallen hennes.
  
  
  Nick løp til veggen til palasset, som sto bortenfor plenen, omkranset av en hekk. Nå er ikke tiden for plakater. Han så ut som en slapp, som en opprører selv, og han fikk aldri komme inn.
  
  
  Muren var eldgammel og mosegrodd, dekket av lav, med mange tær og fotfeste. Selv med en arm hadde han ingen problemer med å overvinne den. Han hoppet inn i området og løp mot brannen i nærheten av grøfta. En av de permanente bruene hadde asfaltert adkomstvei og det var satt opp en sperring. Det var biler parkert bak barrikaden, folk stimlet rundt, og stemmene til militær- og politifolk som stille ropte.
  
  
  En japansk soldat stakk en karabin i ansiktet hans.
  
  
  «Tomodachi,» hvisket Nick. "Tomodachi er en venn! Ta meg med til Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  
  Soldaten pekte på en gruppe menn i nærheten av en av bilene. Han dyttet Nick mot dem med rifla. Killmaster tenkte: Det ville være det vanskeligste å se ut som meg. Han snakket nok ikke så godt heller. Han var nervøs, anspent, slått og nesten beseiret. Men han måtte få dem til å forstå at den virkelige
  
  
  problemene begynte bare. På en eller annen måte måtte han gjøre det...
  
  
  Soldaten sa: "Legg hendene på hodet, vær så snill." Han snakket med en av mennene i gruppen. Et halvt dusin nysgjerrige ansikter snudde seg mot Nick. Han kjente igjen en av dem. Bill Talbot. Ambassadeattaché. Gud velsigne!
  
  
  Inntil da visste ikke Nick hvor mye skade stemmen hans hadde fått av julingen han hadde fått. Han kvekket som en ravn.
  
  
  "Bill! Bill Talbot. Kom hit. Det er Carter. Nick Carter!"
  
  
  Mannen nærmet seg sakte. Det var ingen gjenkjennelse i blikket hans.
  
  
  "Hvem? Hvem er du, kompis? Hvordan vet du navnet mitt?"
  
  
  Nick kjempet for kontroll. Det nytter ikke å sprenge det nå. Han trakk pusten dypt. "Bare hør på meg, Bill. Hvem skal kjøpe lavendel?"
  
  
  Mannens øyne smalt sammen. Han kom nærmere og så på Nick. "Lavendel mangler i år," sa han. "Jeg vil ha muslinger og blåskjell. Søte Jesus, er det virkelig deg, Nick?"
  
  
  "Det stemmer. Lytt nå og ikke avbryt. Det er ikke tid ..."
  
  
  Han fortalte sin historie. Soldaten tok noen skritt tilbake, men holdt rifla rettet mot Nick. En gruppe menn i nærheten av bilen så stille på dem.
  
  
  Killmaster ferdig. "Ta det nå," sa han. "Gjør det raskt. Philston må være et sted i området."
  
  
  Bill Talbot rynket pannen. "Du har blitt feilinformert, Nick. Keiseren er ikke her. Han har ikke vært på en uke. Han er bortgjemt. Mediterer. Satori. Han er i sitt personlige tempel nær Fujiyoshida."
  
  
  Richard Philston lurte dem alle.
  
  
  Nick Carter svaiet, men tok seg selv. Du gjorde det du måtte gjøre.
  
  
  "Ok," kvet han. "Ta med meg en rask bil. Hubba! Det kan fortsatt være en sjanse. Fujiyoshida er bare tre mil unna, og flyet er ikke bra. Jeg går videre. Du organiserer ting her. De kjenner deg, og de vil lytte. Ring Fujiyoshida. og..."
  
  
  "Jeg kan ikke. Kommunikasjonslinjene er borte. Faen, nesten alt er borte, Nick, du ser ut som et lik - tror du ikke jeg er bedre..."
  
  
  "Jeg tror det er best du får meg den bilen," sa Nick bistert. "Akkurat dette forbanna minuttet."
  
  
  
  Kapittel 14
  
  
  
  
  
  Den store ambassaden Lincoln kjedet seg hele natten, på vei sørvestover langs en vei som var bra for korte strekninger og stort sett dårlig. Når den er ferdig blir det en supermotorvei - nå var det en masse omkjøringsveier. Han gikk tre før han var ti mil fra Tokyo.
  
  
  Imidlertid var dette sannsynligvis den korteste veien til den lille helligdommen i Fujiyoshida, hvor keiseren i det øyeblikket var i dyp meditasjon, og tenkte på kosmiske mysterier og uten tvil søkte å vite det ukjente. Sistnevnte var en japansk egenskap.
  
  
  For Nick Carter, bøyd over rattet på Lincoln, og holdt speedometeret så høyt som mulig uten å ta livet av seg, virket det høyst sannsynlig at keiseren ville være i stand til å trenge gjennom mysteriene i etterlivet. Richard Philston hadde et forsprang, god tid, og så langt hadde han klart å lokke Nick og Chicoms til palasset på vakkert vis.
  
  
  Dette skremte Nick. Så dumt av ham å ikke sjekke. Ikke tenk på å sjekke engang. Philston droppet ved et uhell at keiseren var i residens i palasset - derfor! Han godtok det uten spørsmål. Problemet oppsto ikke med Johnny Chow og Tonaka, siden de ikke visste noe om planen for å myrde keiseren. Killmaster, uten tilgang til aviser, radio eller TV, ble lett lurt. "Dette var," tenkte han nå, da han nærmet seg neste omkjøringsskilt, "for Philston var dette en vanlig hendelse. Det ville ikke ha gjort noen forskjell for jobben Pete Fremont hadde tatt på seg, og Philston hadde sikret seg mot enhver endring i siste øyeblikk, svik eller forstyrrelse av planene hans. Det er så vakkert enkelt å sende publikum til ett teater og sette opp stykket ditt i et annet. Ingen applaus, ingen inngripen, ingen vitner.
  
  
  Han bremset Lincoln mens han gikk gjennom landsbyen, der lysene etterlot tusen safranprikker i mørket. De var her på Tokyo-elektrisitet, og den var fortsatt ute. Utenfor landsbyen fortsatte omveien, gjørmete og gjennomvåt av de siste regnet, bedre egnet for oksekjerrer enn for arbeidet han utførte i sin lavtliggende stilling. Han trykket på gasspedalen og kjørte den langs gjørmen som klistret seg til den. Hvis han blir sittende fast, vil det være slutten.
  
  
  Nicks høyre hånd satt fortsatt ubrukelig fast i jakkelommen. Browning og en jaktkniv var ved siden av ham på setet. Den venstre armen og armen hans, følelsesløs til beinet av rykket i det store rattet, sank ned i konstant, uopphørlig smerte.
  
  
  Bill Talbot ropte noe til Nick da han kjørte bort i Lincoln. Noe om helikoptre. Dette kan fungere. Sannsynligvis nei. Da de fikk ordnet opp i alt kaoset i Tokyo og alt var slått ut, og da de klarte å komme seg ut til flyplassene, var det for sent. Og de visste ikke hva de skulle se etter. Han kjente Philston av synet. Det gjorde de ikke.
  
  
  Et helikopter som flyr inn i det rolige tempelet vil skremme Philston bort. Killmaster ville ikke dette. Ikke nå. Ikke etter at han hadde kommet så langt. Å redde keiseren var nummer én, men å få Richard Philston en gang for alle var veldig nært. Denne mannen har gjort for mye skade i verden.
  
  
  Han kom til et veiskille. Han bommet på skiltet, slo på bremsen og rygget for å fange skiltet i frontlyktene. Alt han vil er å gå seg vill. Skiltet til venstre sa Fijiyoshida, og det måtte han stole på.
  
  
  Veien var nå god for strekningen, og han akselererte Lincoln til nitti. Han rullet ned vinduet og lot seg kjenne på den fuktige vinden. Nå følte han seg bedre, begynte å komme til fornuft og fikk en ny bølge av reservestyrke. Han gikk gjennom en annen landsby før han skjønte at den var der, og trodde han hørte en hektisk plystring bak seg. Han gliste. Det ville vært en rasende politimann.
  
  
  Han hadde en skarp venstresving foran seg. Bak den var det en smal buet bro for én bil. Nick så svingen i tide, traff bremsene, og bilen gikk inn i en lang høyredrift med dekkene som hvinende. Hjulet pisket mot ham og prøvde å løsrive seg fra de nummede fingrene hans. Han dro den ut av sklien, inn i hjørnet med et smertefullt skrik av fjærer og støt, og skadet den høyre bakskjermen da den akkurat traff broen.
  
  
  Bak brua ble veien til helvete igjen. Den gjorde en skarp S-sving og løp parallelt med Fujisanroku Electric Railway. Han passerte en stor rød bil, mørk og hjelpeløs, som sto på skinnene, og la umiddelbart merke til et svakt glimt av mennesker som vinket til ham. I kveld vil mange komme i en vanskelig situasjon.
  
  
  Helligdommen er mindre enn ti miles unna. Veien ble verre og han måtte sette ned farten. Han tvang seg selv til å roe seg ned, og kjempet mot irritasjonen og utålmodigheten som gnagde i ham. Han var ingen orientaler, og hver nerve krevde umiddelbar og endelig handling, men den dårlige veien var et faktum som måtte møtes med tålmodighet. For å roe sinnet tillot han seg å huske den forvirrende veien han hadde fulgt. Eller rettere sagt, stien han ble presset ned.
  
  
  Det var som en enorm, labyrintisk labyrint, med fire skyggefulle skikkelser som streifet rundt, som hver forfulgte sin egen agenda. Svart symfoni av kontrapunkt og dobbeltkors.
  
  
  Tonaka - hun var ambivalent. Hun elsket faren sin. Og likevel var hun en ren kommunist og til slutt satte Nick opp til å dø samtidig med faren. Det må ha vært tilfelle, bare morderen ødela alt og drepte Kunizo Mata først, og ga Nick en sjanse. Politiet kan ha vært en tilfeldighet, men han trodde likevel ikke det. Sannsynligvis Johnny. Chow orkestrerte drapet mot Tonakas bedre dømmekraft og ringte politiet som et sekundært tiltak. Da det ikke fungerte, hevdet Tonaka seg og bestemte seg for å bringe Nick tilbake på nettet. Hun kunne vente på ordre fra Beijing. Og å jobbe med en galning som Chow kunne aldri vært lett. Så den falske kidnappingen og brystene sendes til ham sammen med lappen. Dette betydde at han ble overvåket hele tiden, og han la aldri merke til halen. Nick krympet seg og stoppet nesten for å se det gigantiske hullet. Dette skjedde. Ikke ofte, men det skjedde. Noen ganger var du heldig og feilen drepte deg ikke.
  
  
  Richard Philston var så god som Nick alltid hadde hørt. Ideen hans ville være å bruke Pete Fremont til å ta historien til verdenspressen. På det tidspunktet må de ha planlagt å bruke den ekte Pete Fremont. Kanskje han ville ha gjort det. Kanskje Nick, som spilte rollen som Pete, fortalte sannheten da han sa at mye whisky ble borte i løpet av denne tiden. Men hvis Pete var villig til å selge, visste ikke Kunizo Matu det – og da han bestemte seg for å bruke Pete som et dekke for Nick, falt han rett i hendene på dem.
  
  
  Nick ristet på hodet. Det var det mest sammenfiltrede nettet han noen gang hadde brutt gjennom. Han døde uten en sigarett, men uten en sjanse. Han tok en ny omvei og begynte å skjørte en sump som en gang må ha vært en rismark. De la fra seg tømmerstokkene og dekket dem med grus. Fra rismarkene bortenfor sumpen bar brisen lukten av råtnende menneskelig avføring.
  
  
  Philston så på kineserne, sannsynligvis som en rutinemessig forholdsregel, og mennene hans plukket opp Nick uten problemer. Filston trodde han var Pete Fremont, og Tonaka fortalte ham det ikke. Hun og Johnny Chow må ha fått et alvorlig kick av å rive Nick Carter rett ut under nesen til Philston. Killmaster! Som var like hatet av russerne og like viktig for dem som Philston selv var for Vesten.
  
  
  I mellomtiden fikk Philston også sin virksomhet. Han brukte en mann han trodde var Pete Fremont - med kunnskap og tillatelse fra Chicoms - for å sette dem opp for virkelig vinning. Å ærekrenke kineserne med byrden av å drepe keiseren av Japan.
  
  
  Figurer i labyrinten; hver hadde sin egen plan i tankene, hver prøvde å finne ut hvordan de skulle lure den andre. Bruke terror, bruke penger, flytte rundt på små mennesker som bønder på et stort brett.
  
  
  Veien var nå asfaltert og han gikk ut på den. Han hadde vært i Fujiyoshida en gang – en tur med en jente og litt saki for moro skyld – og nå var han takknemlig for det. Helligdommen var stengt den dagen, men Nick husket det
  
  
  leste kartet i guideboken, og nå prøvde han å huske det. Når han konsentrerte seg, kunne han huske nesten alt, og nå konsentrerte han seg.
  
  
  Helligdommen var rett frem. Kanskje en halv mil. Nick slo av frontlysene og sakket ned farten. Han kan fortsatt ha en sjanse; han kunne ikke vite det, men hvis han visste det, skulle han ikke spolere det nå.
  
  
  Banen førte til venstre. De hadde gått denne veien den gangen, og han kjente det igjen. Stien gikk rundt området mot øst. Det var en eldgammel mur, lav og smuldrende, som ikke ville ha skapt problemer selv for en enarmet mann. Eller Richard Philston.
  
  
  Banen var skitten, litt mer enn to spor. Nick kjørte Lincoln noen hundre fot og slo av motoren. Smertefullt, anspent, banende stille, dro han uten å gi fra seg en lyd. Han stakk jaktkniven inn i venstre lomme på jakken og satte klønete arbeid med venstre hånd, en ny klips inn i Browning.
  
  
  Nå hadde den forsvunnet, og halvmånen prøvde å flyte gjennom skyene. Det ga akkurat nok lys til at han kunne kjenne seg nedover smuget, ned i grøfta og opp på den andre siden. Han gikk sakte gjennom det våte gresset, allerede høyt, mot den gamle veggen. Der stoppet han og lyttet,
  
  
  Han var i mørket til et gigantisk blåregn. Et sted i et grønt bur knirket en fugl søvnig. I nærheten begynte flere pupper å synge sin rytmiske sang. Den sterke duften av peoner ble oppveid av en mild bris. Nick la sin gode hånd på den lave veggen og hoppet over.
  
  
  Selvfølgelig vil det være vakter. Kanskje politiet, kanskje militæret, men de vil være få og langt mellom og mindre enn årvåkne. Den gjennomsnittlige japaneren kunne ikke tenke at keiseren kunne bli skadet. Det ville rett og slett ikke falle dem inn. Ikke med mindre Talbot utførte et mirakel i Tokyo og på en eller annen måte overlevde.
  
  
  Stillheten, det stille mørket, tilbakeviste dette. Nick var fortsatt alene.
  
  
  Han holdt seg under det store blåregntreet i et minutt og prøvde å visualisere et kart over området slik han hadde sett det en gang. Han kom fra øst – noe som betydde at den lille helligdommen, qisai, hvor bare keiseren fikk gå, lå et sted til venstre for ham. Et stort tempel med en buet torii over hovedinngangen var rett foran ham. Ja, det burde være riktig. Hovedporten var på vestsiden av territoriet, og han gikk inn fra øst.
  
  
  Han begynte å følge veggen til venstre, beveget seg forsiktig og lente seg litt mens han gikk. Torva var spenstig og våt, og han ga ikke fra seg en lyd. Og Philston også.
  
  
  Det slo Nick Carter for første gang at hvis han kom for sent, gikk inn i den lille helligdommen og fant keiseren med en kniv i ryggen eller en kule i hodet, ville AH og Carter være på samme helvetes sted. Dette kunne vært jævla rotete og det hadde vært bedre om det ikke hadde skjedd. Hawk måtte settes i tvangstrøye. Nick trakk på skuldrene og smilte nesten. Han tenkte ikke på den gamle mannen i timevis.
  
  
  Månen dukket opp igjen, og han så gnisten av svart vann til høyre. Innsjø med karper. Fisken vil leve lenger enn ham. Han fortsatte, saktere nå, oppmerksom på lyd og lys.
  
  
  Han kom til en grussti som førte i riktig retning. Det var for mye støy, og etter et øyeblikk forlot han det og gikk langs veien. Han fisket en jaktkniv fra lommen og stakk den mellom tennene. Det var patroner i Brownings kammer og sikkerheten var av. Han var mer klar enn noen gang.
  
  
  Stien slynget seg gjennom en lund med gigantiske lønner og keakitrær forbundet med tykke vinstokker for å danne et naturlig lysthus. Like bortenfor var en liten pagode, flisene reflekterte månens svake glød. Like ved sto en jernbenk malt hvit. I nærheten av benken lå utvilsomt liket av en mann. Messingknappene glitret. En liten kropp i blå uniform.
  
  
  Politimannens strupe var kuttet og gresset under var svartflekket. Kroppen var fortsatt varm. Ikke så lenge siden. Killmaster løp nå på tå over den åpne plenen og rundt en lund med blomstrende trær til han så et svakt lys i det fjerne. Liten helligdom.
  
  
  Lyset var veldig svakt, svakt, som en vilje. Han antok at det ville være over alteret og at det ville være den eneste lyskilden. Det var knapt lyset. Og et sted i mørket kan det være en annen kropp. Nick løp fortere.
  
  
  To smale asfalterte stier kom sammen ved inngangen til den lille helligdommen. Nick løp mykt over gresset mot toppen av trekanten dannet av stiene. Her skilte tykke busker ham fra alterdøren. Det lekket lys fra døren ut på fortauet, stripet ravlys. Lydløs. Ingen bevegelse. AXeman kjente en bølge av kvalme. Han er sen. Det var død i denne lille bygningen. Han hadde en følelse og visste at det ikke var løgn.
  
  
  Han tok seg gjennom buskene, nå bekymret han seg ikke for støyen. Døden har kommet og gått. Alterdøra var halvåpen. Han kom inn. De lå halvveis mellom døren og alteret.
  
  
  
  Noen av dem beveget seg og stønnet da Nick kom inn.
  
  
  Det var to japanere som snappet ham fra gaten. Shorty var død. Den høye var fortsatt i live. Han lå på magen og brillene lå like ved og kastet doble refleksjoner fra den lille lampen som lyste over alteret.
  
  
  Tro meg, Philston vil ikke etterlate seg noen vitner. Og likevel gikk noe galt. Nick snudde den høye japaneren og knelte ved siden av ham. Mannen ble skutt to ganger, i magen og hodet, og døde rett og slett. Dette betydde at Philston brukte en undertrykker.
  
  
  Nick flyttet ansiktet nærmere den døende mannen. "Hvor er Philston?"
  
  
  Japaneren var en forræder, han hadde solgt seg ut til russerne – eller kanskje en livslang kommunist og lojal tross alt – men han døde i fryktelige smerter og ante ikke hvem som forhørte ham. Eller hvorfor. Men hans falmende hjerne hørte spørsmålet og ga et svar.
  
  
  "Gå til... til den store helligdommen. Feil - keiseren er ikke her. Endre - han - gå til den store helligdommen. Jeg..." Han døde.
  
  
  Killmaster løp ut døren og løp og svingte til venstre langs den asfalterte veien. Kanskje det er på tide. Kristus allmektig - kanskje det fortsatt er tid!
  
  
  Hvilken særhet som hadde fått keiseren til å bruke den store helligdommen den natten i stedet for den lille, visste han ikke. Eller omsorgsfull. Dette ga ham en siste sjanse. Dette ville også opprørt Philston, som jobbet etter en nøye planlagt tidsplan.
  
  
  Dette opprørte ikke den kaldblodige jævelen nok til å gå glipp av sjansen til å bli kvitt sine to medskyldige. Philston vil nå være alene. Alene med keiseren, og alt var akkurat som han hadde planlagt.
  
  
  Nick gikk ut på en bred flislagt sti omkranset av peoner. Ute ved siden av veien var det et annet basseng, og bortenfor det en lang karrig hage med svarte steiner som svinger seg i groteskerier. Månen var lysere nå, så klar at Nick så prestens kropp i tide til å hoppe over den. Han så inn i øynene, iført en blodig brun kappe. Philston var sånn.
  
  
  Philston så ham ikke. Han passet sine egne saker og gikk, løpende som en katt, omtrent femti meter fra Nick. Han hadde på seg en kappe, brune prestekåper, og det barberte hodet reflekterte måneskinnet. Jævelen tenkte på alt.
  
  
  Killmaster beveget seg nærmere veggen, under arkaden som omringet helligdommen. Det var benker her, og han vevde seg mellom dem, holdt Philston i sikte og holdt samme avstand mellom dem. Og jeg tar en avgjørelse. Drep Philston eller ta ham. Det var ikke en konkurranse. Drep ham. Nå. Gå til ham og drep ham her og nå. Ett skudd vil gjøre det. Gå så tilbake til Lincoln og kom deg ut derfra.
  
  
  Philston svingte til venstre og forsvant.
  
  
  Nick Carter økte plutselig farten. Han kan fortsatt tape denne kampen. Denne tanken virket som kaldt stål for ham. Etter at denne mannen drepte keiseren, ville det være liten glede å drepe Philston.
  
  
  Han kom til fornuft da han så hvor Philston hadde snudd seg. Mannen var nå bare tretti meter unna og gikk snikende nedover en lang korridor. Han beveget seg sakte og på tå. I enden av korridoren var det en enkelt dør. Det vil føre til en av de store helligdommene og keiseren vil være der.
  
  
  Et svakt lys kom fra en dør i enden av korridoren, mot hvilken Filston var silhuett. Godt skudd. Nick hevet Browning og siktet forsiktig mot Filstons rygg. Han ville ikke risikere å bli skutt i hodet i et usikkert lys, og han kunne alltid avslutte mannen senere. Han holdt pistolen på armlengdes avstand, siktet forsiktig og klemte ut skuddet. Browning klikket sløvt. Dårlig patron. Oddsen er en million til en, og den gamle livløse ammunisjonen ga en stor null.
  
  
  Philston var ved døren og det var ikke mer tid. Han kunne ikke lade pistolen med én hånd i tide. Nick løp.
  
  
  Han var ved døren. Rommet bak det var romslig. En enkelt flamme blusset over alteret. Foran ham satt en mann i kors, med hodet ned, fortapt i sine egne tanker og uvitende om at Døden forfulgte ham.
  
  
  Filston hadde fortsatt ikke sett eller hørt fra Nick Carter. Han tippet over rommet, pistolen i hånden ble forlenget og dempet av lyddemperen skrudd på munningen. Nick la stille Browning på gulvet og plukket opp en jaktkniv. fra lommen. Han ville gi hva som helst for den lille stiletten. Han hadde bare en jaktkniv. Og omtrent to sekunder.
  
  
  Philston var allerede halvveis over rommet. Hvis mannen foran alteret hørte noe, om han visste hva som var i rommet med ham, ga han ikke noe tegn. Hodet hans ble senket til brystet og han pustet dypt.
  
  
  Philston løftet pistolen.
  
  
  Nick Carter ropte lavt: "Philston!"
  
  
  Philston snudde seg grasiøst. Overraskelse, sinne, raseri blandet med hans altfor følsomme feminine ansikt. Denne gangen var det ingen latterliggjøring. Det barberte hodet hans glitret i fakkellyset. Kobraøynene hans ble store.
  
  
  "Fremont!" Han skjøt.
  
  
  Nick tok et skritt til siden, snudde seg for å presentere et smalt mål og kastet kniven. Han kunne ikke, kunne ikke vente lenger. .
  
  
  Pistolen raslet over steingulvet. Philston stirret på kniven i hjertet hans. Han så på Nick, så tilbake på kniven og falt. I en døende refleks rakte hånden hans etter pistolen. Nick sparket ham bort.
  
  
  Den lille mannen foran alteret reiste seg. Han sto der et øyeblikk og så rolig fra Nick Carter til liket på gulvet. Philston blødde ikke mye.
  
  
  Nick bukket. Han snakket kort. Mannen lyttet uten avbrudd.
  
  
  Mannen hadde kun på seg en lysebrun kappe som passet løst rundt den tynne midjen hans. Håret hans var tykt, mørkt, stripete med grått ved tinningene. Føttene hans var bare. Han hadde en pent trimmet bart.
  
  
  Da Nick var ferdig med å snakke, tok den lille mannen et par sølvkantede briller fra kappelommen og tok dem på. Han så på Nick et øyeblikk, så på Richard Philstons kropp. Så, hvesende lavt, snudde han seg mot Nick og bøyde seg veldig lavt.
  
  
  "Arigato."
  
  
  Nick bukket veldig lavt. Ryggen hans gjorde vondt, men han gjorde det.
  
  
  "Lag itashimashite."
  
  
  Keiseren sa: "Du kan gå som du foreslår. Du har selvfølgelig rett. Dette må holdes hemmelig. Jeg tror jeg kan ordne det. Du vil overlate alt til meg, vær så snill."
  
  
  Nick bukket igjen. "Da går jeg. Vi har ikke mye tid."
  
  
  «Bare et øyeblikk, vær så snill,» fjernet han den besmykkede, gylne solstrålen fra halsen og ga den til Nick på en gullkjede.
  
  
  "Du vil godta dette, vær så snill. Jeg ønsker dette."
  
  
  Nick tok medaljen. Gull og juveler glitret i det svake lyset. "Takk skal du ha."
  
  
  Så så han kameraet og husket at denne mannen var en kjent lukkerfeil. Kameraet lå på et lite bord i hjørnet av rommet og skal ha blitt tatt med fraværende. Nick gikk bort til bordet og tok kameraet. Det var en blitzkube i stikkontakten.
  
  
  Nick bukket igjen. "Kan jeg bruke dette. Et opptak, som du forstår. Det er viktig."
  
  
  Den lille mannen bukket dypt. "Selvfølgelig. Men jeg foreslår at vi skynder oss. Jeg tror jeg hører et fly nå."
  
  
  Det var et helikopter, men Nick sa ikke det. Han gikk over Philston og tok et bilde av det døde ansiktet. En gang til for å være sikker, så bukket han igjen.
  
  
  "Jeg må forlate kameraet."
  
  
  "Selvfølgelig. Itaskimashite. Og nå - sayonara!"
  
  
  "Sayonara!"
  
  
  De bøyde seg for hverandre.
  
  
  Han nådde Lincoln da det første helikopteret ankom og svevde over bakken. Landingslysene, striper av blå-hvitt lys, røk i den fuktige natteluften.
  
  
  Killmaster satte Lincoln i gir og begynte å trekke seg ut av banen.
  
  
  
  Kapittel 15
  
  
  
  
  
  Hawk sa nøyaktig klokken ni fredag morgen.
  
  
  Nick Carter var to minutter forsinket. Han følte seg ikke dårlig av det. Alt tatt i betraktning, mente han at han hadde krav på noen minutters hvile. Han var her. Takk International Dateline.
  
  
  Han hadde på seg en av sine nyere dresser, en lett fjærflanell, og høyre arm var i gips nesten til albuen. Strimer av lim dannet et tikk-tac-toe-mønster i det tynne ansiktet hans. Han haltet fortsatt tungt da han kom inn på venterommet. Delia Stokes satt ved skrivemaskinen sin.
  
  
  Hun så på ham fra topp til tå og smilte strålende. "Jeg er så glad, Nick. Vi var litt bekymret."
  
  
  "Jeg var litt bekymret selv en stund. Er de der?"
  
  
  "Ja. Siden halvparten av fortiden har de ventet på deg."
  
  
  "Hmmm, vet du om Hawk sa noe til dem?"
  
  
  "Han gjorde det ikke. Han venter på deg. Bare vi tre vet det på dette tidspunktet."
  
  
  Nick rettet på slipset. "Takk, kjære. Minn meg på å kjøpe deg en drink etterpå. En liten feiring."
  
  
  Delia smilte. "Du synes du burde tilbringe tid med en eldre kvinne. Jeg er tross alt ikke en jentespeider lenger."
  
  
  "Stopp det, Delia. En sånn sprekk til, så sprenger du meg i lufta."
  
  
  Et utålmodig pip hørtes over intercomen. "Delia! Slipp Nick inn, vær så snill."
  
  
  Delia ristet på hodet. "Han har ører som en katt."
  
  
  "Innebygd ekkolodd." Han gikk inn på det indre kontoret.
  
  
  Hawk hadde en sigar i munnen. Cellofanen var fortsatt på ham. Dette betydde at han var spent og prøvde å ikke vise det. Han snakket lenge med Hawk på telefonen, og den gamle mannen insisterte på å spille ut denne lille scenen. Nick forsto det ikke, bortsett fra at Hawk prøvde å skape en slags dramatisk effekt. Men til hvilket formål?
  
  
  Hawke introduserte ham for Cecil Aubrey og en mann ved navn Terence, en dyster, slengt skotte som bare nikket og tok et drag av en uanstendig pipe.
  
  
  Ekstra stoler ble tatt med. Da alle satte seg, sa Hawk: "Ok, Cecil. Fortell ham hva du vil."
  
  
  Nick lyttet med økende forundring og forvirring. Hawk unngikk blikket hans. Hva holder den gamle djevelen på med?
  
  
  Cecil Aubrey kom raskt over det. Det viste seg at han ville at Nick skulle reise til Japan og gjøre det Nick nettopp hadde vært i Japan og gjorde.
  
  
  På slutten sa Aubrey: "Richard Philston er ekstremt farlig. Jeg foreslår at du dreper ham på stedet i stedet for å prøve å fange ham."
  
  
  Nick så på Hawk. Den gamle mannen så uskyldig i taket.
  
  
  Nick tok frem et glansbilde fra innerlommen.
  
  
  og ga den til den store engelskmannen. "Er dette din mann Philston?"
  
  
  Cecil Aubrey stirret på det døde ansiktet, på det barberte hodet. Munnen hans åpnet seg og kjeven falt.
  
  
  "Fan meg! Lignende - men uten hår er det litt vanskelig - jeg er ikke sikker."
  
  
  Skotten kom bort for å ta en titt. Et raskt blikk. Han klappet sin overordnede på skulderen, så nikket han til Hawk.
  
  
  "Det er Philston. Det er ingen tvil om det. Jeg vet ikke hvordan du gjorde det, kompis, men gratulerer."
  
  
  Han la stille til Aubrey: "Dette er Richard Philston, Cecil, og du vet det."
  
  
  Cecil Aubrey plasserte fotografiet på Hawks skrivebord. "Ja. Dette er Dick Philston. Jeg har ventet på dette lenge."
  
  
  Hawk så intenst på Nick. "Alt vil være bra for nå, Nick. Vi sees etter lunsj."
  
  
  Aubrey løftet hånden. "Men vent - jeg vil høre noen detaljer. Dette er fantastisk og..."
  
  
  "Senere," sa Hawk. "Senere, Cecil, etter at vi har diskutert vår veldig private virksomhet."
  
  
  Aubrey rynket pannen. Hostet. Så: "Å, ja. Selvfølgelig, David. Du trenger ikke å bekymre deg. Jeg holder ord." Ved døren så Nick seg tilbake. Han hadde aldri sett Hawk i dette lyset før. Plutselig så sjefen hans ut som en lur gammel katt – en katt med krem smurt på værhårene.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  14 sekunder av helvete
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  14 sekunder av helvete
  
  
  
  
  oversatt av Lev Shklovsky
  
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Mannen så to jenter i baren se på ham mens han gikk nedover korridoren med et glass i hånden ut på en liten terrasse. Den høyere var tydeligvis en kurasier: en slank bygning med edle trekk; den andre var en renraset kineser, liten og perfekt proporsjonert. Deres utilslørte interesse fikk ham til å smile. Han var høy og beveget seg med den letthet og kontrollerte styrken til en idrettsutøver i utmerket form. Da han kom til terrassen, så han ut på lysene i Hong Kong Royal Colony og Victoria Harbour. Han kjente at jentene fortsatt så på ham og smilte skjevt. Det var for mye på spill og lite tid igjen.
  
  
  
  Agent N3, Killmaster, AXs toppagent, følte seg urolig i den fuktige, trykkende atmosfæren denne kvelden i Hong Kong. Dette var ikke bare to jenter i en bar, selv om han følte at han trengte en kvinne. Det var rastløsheten til en boksemester på tampen av den tøffeste kampen i karrieren.
  
  
  
  Han skannet havnen med blågrå øyne og så på de grønne og hvite fergene som forbinder Kowloon og Victoria manøvrerte behendig blant lasteskip, sampaner, vanntaxier og junker. Utenfor lysene i Kowloon så han de røde og hvite blinkene fra fly som tok av fra Kai Tak flyplass. Da kommunistene utvidet makten sin lenger sør, var det få vestlige reisende som brukte jernbanelinjen Canton-Kowloon. Det var nå Kai Tak flyplass, som koblet den folkerike byen med den vestlige verden, i tillegg til sjøruter. I løpet av de tre dagene han hadde vært her, hadde han forstått hvorfor dette overfylte, vanvittig overfylte galehuset ofte ble kalt Fjernøstens Manhattan. Du kunne finne alt du ville ha og mye du ikke ville ha. Det var en vital industriby og samtidig en enorm søppelplass. Det nynnet og stank. Det var uimotståelig og farlig. Dette navnet passer til regningen, tenkte Nick mens han tappet glasset og gikk tilbake inn i gangen. Pianisten spilte en sløv melodi. Han bestilte en ny drink og gikk bort til en komfortabel mørkegrønn stol. Jentene var der fortsatt. Han satte seg i stolen og la hodet på ryggen. Som de to foregående kveldene begynte salen å fylles opp. Rommet var halvmørkt, det var benker langs veggene. Her og der var det store salongbord og komfortable lenestoler for gjester som ikke hadde selskap.
  
  
  
  Nick lukket øynene og tenkte med et svakt smil på pakken han mottok fra Hawk for tre dager siden. I det øyeblikket han kom, visste han at noe veldig uvanlig var i ferd med å skje. Hawk hadde kommet opp med mange merkelige møteplasser tidligere - da han følte at han ble overvåket nøye, eller da han ville være sikker på absolutt hemmelighold - men denne gangen hadde han overgått seg selv. Nick lo nesten da han skrellet av pappemballasjen for å avsløre bygningsarbeiderbukser - hans størrelse, selvfølgelig - en blå bomullsskjorte, en blekgul hjelm og en grå matboks. På lappen som ble sendt til ham sto det ganske enkelt: Tirsdag kl. 12.00, 48 park. Sørøst hjørne.
  
  
  
  Han følte seg ganske latterlig da han, kledd i bukser, en blå skjorte, en gul hjelm og med en matboks, ankom krysset mellom Forty-eightth Street og Park Avenue på Manhattan ved rammen av en ny skyskraper bygget på det sørøstlige hjørnet. ble bygget. Det vrimlet av bygningsarbeidere i flerfargede hjelmer og lignet en fugleflokk som satt rundt et stort tre. Så så han en skikkelse nærme seg, kledd som en arbeider som ham. En umiskjennelig gangart og selvsikker skulderstilling. Figuren inviterte Nick hoderystende til å sette seg ved siden av ham på en stabel med trelameller.
  
  
  
  "Hei, sjef," sa Nick hånende. Jeg må innrømme, veldig smart.
  
  
  
  Hawk åpnet matboksen og dro frem en tykk roastbiff-smørbrød som han tygget fornøyd. Han så på Nick.
  
  
  
  "Jeg glemte å ta med brød," sa Nick. Hawks blikk forble nøytralt, men Nick kjente misbilligelsen i stemmen.
  
  
  
  "Vi skal være typiske bygningsarbeidere," sa Hawk mellom måltidene. — Jeg trodde det var tydelig nok.
  
  
  
  "Ja, sir," svarte Nick. — Jeg har nok ikke tenkt gjennom det nok.
  
  
  
  Hawk tok et annet stykke brød fra pannen og ga det til Nick. 'Peanøttsmør?' - sa Nick forskrekket. "Det må være en forskjell," svarte Hawk sarkastisk. "Forresten, jeg håper du tenker på det neste gang."
  
  
  
  Mens Nick spiste smørbrødet sitt, begynte Hawk å snakke, uten å legge skjul på at han ikke snakket om den siste baseballkampen eller de økte prisene på nye biler.
  
  
  
  "I Beijing," sa Hawk forsiktig, "har de en plan og en tidsplan. Vi har mottatt pålitelig informasjon om dette. Planen innebærer et angrep på USA og hele den frie verden med dets arsenal av atombomber. Tidsplanen er i to år. Selvfølgelig vil de først begå atomutpressing. De krever vanvittig mye. Beijings tankegang er enkel. Vi er bekymret for konsekvensene av en atomkrig på vårt folk. Når det gjelder de kinesiske lederne, vil de være bekymret. Det ville til og med løse deres overbefolkningsproblem. De tror de kan klare det politisk og teknisk gjennom to år.
  
  
  
  "To år," mumlet Nick. "Det er ikke så lenge, men mye kan skje på to år. Regjeringen kan falle, en ny revolusjon kan skje, og i mellomtiden kan nye ledere med nye ideer komme til makten."
  
  
  
  "Og det er akkurat dette Dr. Hu Can er redd for," svarte Hawk.
  
  
  
  "Hvem i helvete er Dr. Hu Can?"
  
  
  
  "Deres viktigste ledende vitenskapsmann på atombomber og missiler. Han er så verdifull for kineserne at han praktisk talt kan jobbe ukontrollert. Dette er Kinas Wernher von Braun. Og det er mildt sagt. Han kontrollerer alt de har gjort i utgangspunktet på dette området. Han har nok "Han har mer makt enn kineserne selv tror. Dessuten har vi god grunn til å tro at han er en galning, besatt av hat mot den vestlige verden. Og han vil ikke risikere å vente i to år."
  
  
  
  "Du mener, hvis jeg forstår det riktig, vil denne fyren Hu Can skyte opp fyrverkeriet tidlig." Vet du når?
  
  
  
  'Om to uker.'
  
  
  
  Nick kvalt sitt siste stykke peanøttsmørbrød.
  
  
  
  «Du hørte riktig,» sa Hawk, og brettet forsiktig smørbrødpapiret og la det i glasset. "To uker, fjorten dager. Han vil ikke vente på Beijings tidsplan. Han kommer ikke til å risikere internasjonale klimaendringer eller noe innenlandsk problem som kan forstyrre tidsplanen. Og toppen er N3, Beijing vet ingenting om planene sine. Men det har betyr.Han har alt nødvendig utstyr og råvarer.
  
  
  
  "Jeg tror dette er pålitelig informasjon," kommenterte Nick.
  
  
  
  "Helt pålitelig. Vi har en utmerket informant der. Dessuten vet russen det også. Kanskje de har fått det fra samme informant som vi bruker. Du vet etikken i dette yrket. De er forresten like sjokkerte som oss. , og de ble enige om å sende en agent som vil jobbe med personen vi sender. De tror tilsynelatende at i dette tilfellet er samarbeid nødvendig, selv om det er et nødvendig onde for dem. De tilbød seg til og med å sende deg. Det gjorde jeg virkelig' Jeg vil ikke at du skal snakke. Du kan bli arrogant."
  
  
  
  "Vel, vel," gliste Nick. "Jeg blir nesten rørt. Så denne idiotiske hjelmen og denne matboksen er ikke ment å lure våre Moskva-kolleger."
  
  
  
  "Nei," sa Hawk alvorlig. "Du vet at det ikke er mange godt bevarte hemmeligheter i vår virksomhet. Kineserne har oppdaget at noe er galt, sannsynligvis på grunn av økt aktivitet både blant russerne og våre agenter. Men de kan bare mistenke at handlingene rettet mot dem. De vet ikke nøyaktig hva det handler om." "Hvorfor informerer vi ikke Beijing om Hu Cans planer, eller er jeg naiv?"
  
  
  
  "Jeg er også naiv," sa Hawk kaldt. "Først og fremst spiser de ut av hendene hans. De vil umiddelbart svelge enhver fornektelse og enhver begrunnelse. Dessuten kan de tro at dette er en konspirasjon fra vår side for å diskreditere deres beste vitenskapsmenn og atomeksperter. Dessuten vil vi avsløre hvor mye Vi er godt klar over deres langsiktige planer og hvor langt våre hemmelige tjenester har penetrert deres system."
  
  
  
  "Så er jeg naiv som student," sa Nick og kastet tilbake hjelmen. Men hva forventer du av meg – unnskyld meg, kan jeg og russisk venn gjøre det om to uker?
  
  
  
  "Vi vet følgende fakta," fortsatte Hawk. Et sted i Kwantung-provinsen har Hu Tsang syv atombomber og syv rakettoppskytningsplasser. Han har også et omfattende laboratorium og jobber sannsynligvis hardt med å utvikle nye våpen. Din oppgave er å sprenge disse syv utskytningsramper og raketter. I morgen venter de på deg i Washington. Special Effects vil gi deg nødvendig utstyr. Om to dager bør du være i Hong Kong, hvor du skal ha et møte med en russisk agent. Det ser ut til at de har noen veldig god assistent på dette området. Special Effects gir deg også informasjon om prosedyrene i Hong Kong. Ikke forvent for mye, men vi har gjort vårt beste for å organisere alt best mulig på denne korte tiden. Russerne sier at du i dette tilfellet vil få mer støtte fra agenten deres."
  
  
  
  "Takk for lånet, sjef," sa Nick med et skjevt smil. "Hvis jeg kan fullføre denne oppgaven, trenger jeg en ferie."
  
  
  
  "Hvis du kan gjøre det," svarte Hawk, "neste gang vil du ha roastbiff på brød."
  
  
  
  
  
  Det var slik de møttes den dagen, og nå var han her, på et hotell i Hong Kong. Han ventet. Han så på menneskene i rommet – mange av dem kunne han knapt se i mørket – helt til musklene hans plutselig strammet seg. Pianisten fremførte «In the Silence of the Night». Nick ventet til sangen tok slutt, og nærmet seg deretter pianisten, en kort orientalsk mann, muligens koreansk.
  
  
  
  "Veldig hyggelig," sa Nick lavt. «En av favorittsangene mine. Har du nettopp spilt det eller var det en forespørsel? '
  
  
  
  "Det var den damens forespørsel," svarte pianisten og spilte noen mellomakkorder. En forbannelse! Nick krympet seg. Kanskje en av de tilfeldighetene som bare skjer. Og likevel måtte han sette seg inn i det. Du vet aldri når planene plutselig endres. Han så i retningen der pianisten nikket og så en jente i skyggen av en av stolene. Hun var blond og hadde på seg en enkel svart kjole med lavt snitt foran. Nick gikk bort til henne og så at de muntre brystene hennes knapt var dekket av kjolen hennes. Hun hadde et lite, men bestemt ansikt, og hun så på ham med store blå øyne.
  
  
  
  "Veldig bra tall," sa han. "Takk for at du spør." Han ventet og fikk til sin overraskelse det riktige svaret.
  
  
  
  Mye kan skje om natten." Hun hadde en svak aksent, og Nick kunne merke på det svake smilet på leppene hennes at hun visste at han var overrasket. Nick satte seg på det brede armlenet.
  
  
  
  "Hei, N3," sa hun kjærlig. "Velkommen til Hong Kong. Mitt navn er Alexi Love. Det ser ut som vi er bestemt til å jobbe sammen."
  
  
  
  "Hei," gliste Nick. "Ok, jeg innrømmer det åpent. Jeg er overrasket. Jeg trodde ikke de ville sende en kvinne for å gjøre denne jobben."
  
  
  
  "Er du bare overrasket?" – spurte jenta med feminin list i øynene. "Eller skuffet?"
  
  
  
  "Jeg kan ikke bedømme det ennå," kommenterte Killmaster lakonisk.
  
  
  
  "Jeg vil ikke skuffe deg," sa Alexi Lyubov kort. Hun reiste seg og dro opp kjolen. Nick så på henne fra topp til tå. Hun hadde brede skuldre og sterke hofter, fyldige lår og grasiøse ben. Hoftene hennes ble skjøvet litt fremover, noe som alltid hadde vært ganske vanskelig for Nick. Han konkluderte med at Alexi Lyubov var et godt reklamestunt for Russland.
  
  
  
  Hun spurte. - "Hvor kan vi snakke?"
  
  
  
  "Ovenpå på rommet mitt," foreslo Nick. Hun ristet på hodet. "Dette er nok en feil. Vanligvis gjøres dette med andres rom i håp om å fange noe interessant."
  
  
  
  Nick fortalte henne ikke at han hadde sjekket rommet fra topp til tå med elektronisk utstyr for mikroprosessorer. Han var forresten ikke på rommet sitt på flere timer.Jeg var der, og i løpet av denne tiden kunne de sette nye mikrofoner igjen.
  
  
  
  "Og det er de," spøkte Nick. "Eller mener du at folket ditt gjør det?" Dette var et forsøk på å lokke henne ut av teltet. Hun så på ham med kalde blå øyne.
  
  
  
  "De er kinesere," sa hun. "De holder også et øye med agentene våre."
  
  
  
  "Jeg tipper at du ikke er en av de menneskene," bemerket Nick. "Nei, jeg tror ikke det," svarte jenta. "Jeg har et utmerket dekke. Jeg bor i Wai Chan-området, og studerte albansk kunsthistorie i nesten ni måneder. Kom igjen, la oss gå til huset mitt og snakke. Uansett vil det være en god utsikt over byen."
  
  
  
  Wai Chan-området, tenkte Nick høyt. "Er ikke dette en slum?" Han visste om denne beryktede kolonien, som besto av slumområder laget av trerester og knuste oljetønner som ble plassert på takene til andre hus. Her bodde det rundt sytti tusen mennesker.
  
  
  
  "Ja," svarte hun. "Det er derfor vi er mer suksessrike enn dere, N3. Dere agenter bor her i vestlige hus eller hoteller, kryper i det minste ikke inn i hytter. De gjør jobben sin, men kan aldri trenge inn i folks daglige liv som oss. Vi lever blant dem, deler vi deres problemer og deres liv. Vårt folk er ikke bare agenter, de er misjonærer. Dette er Sovjetunionens taktikk."
  
  
  
  Nick så på henne, smalt øynene, la en finger under haken hennes og løftet henne. Han la igjen merke til at han faktisk hadde et veldig attraktivt ansikt med oppsvinget nese og et cocky uttrykk.
  
  
  
  "Se, kjære," sa han. "Hvis vi må jobbe sammen, bør du slutte med den sjåvinistiske propagandaen akkurat nå, ikke sant? Du sitter i denne hytten fordi du synes det er et godt dekke og det er ingen grunn til å krangle lenger. Du trenger virkelig ikke prøve å selge meg dette ideologiske tullet. Jeg vet bedre. Faktisk er du her ikke fordi du elsker disse kinesiske tiggerne, men fordi du må. Så la oss ikke slå rundt busken, ok?
  
  
  
  Hun rynket øyenbrynene et øyeblikk og surret. Så begynte hun å le hjertelig.
  
  
  
  "Jeg tror jeg liker deg, Nick Carter," sa hun, og han la merke til at hun rakte ham hånden. "Jeg har hørt så mye fra deg at jeg var partisk og kanskje litt redd. Men det er over nå. Ok, Nick Carter, ikke mer propaganda fra nå av. Det er en avtale - jeg tror det er det du kaller det, er ikke det?
  
  
  
  Nick så den glade, smilende jenta gå hånd i hånd ned Hennessey Street og tenkte at de ville se ut som et par som tok en kveldstur gjennom Elyria, Ohio. Men de var ikke i Ohio, og de var ikke nygifte som vandret hensiktsløst. Dette var Hong Kong, og han var en høyt trent, svært dyktig senioragent som kunne ta avgjørelser på liv og død hvis han måtte. Og den uskyldige jenta var ikke annerledes. I det minste håpet han det. Men noen ganger hadde han bare øyeblikk hvor han måtte tenke på hvordan livet ville bli for denne bekymringsløse fyren med kjæresten i Elyria, Ohio. De kunne legge planer for livet mens han og Alexi la planer om å møte døden. Men hei, uten Alexi og ham selv, var det ikke mye fremtid for disse Ohio-frierne. Kanskje i en fjern fremtid vil det være på tide at noen andre gjør det skitne arbeidet. Men ikke enda. Han trakk Alexis hånd mot seg og de gikk videre.
  
  
  
  Wai Chan-sektoren i Hong Kong har utsikt over Victoria Harbour, som en søppelfylling over en vakker klar innsjø. Tett befolket, fylt med butikker, hus og gateselgere, er Wai Chan-sektoren Hong Kong på sitt verste og beste. Alexie førte Nick opp i en skjev bygning som ville få ethvert hus i Harlem til å se ut som Waldorf Astoria.
  
  
  
  Da de nådde taket, forestilte Nick seg at han var i en annen verden. Før ham strakte seg fra tak til tak tusenvis av hytter, bokstavelig talt et hav av hytter. De vrimlet og flommet over av mennesker. Alexi gikk bort til en av dem, som var omtrent ti fot bred og fire fot lang, og åpnet døren, et par lameller spikret sammen og hengende i en ståltråd.
  
  
  
  "De fleste av naboene mine synes fortsatt det er luksuriøst," sa Alexie da de kom inn. "Vanligvis bor seks personer i et rom som dette."
  
  
  
  Nick satte seg på en av de to sammenleggbare sengene og så seg rundt. En liten komfyr og et nedslitt sminkebord fylte nesten hele rommet. Men til tross for sin primitivitet, eller kanskje på grunn av det, utstråler hytten en dumhet som han ikke anså som mulig.
  
  
  
  "Nå," begynte Alexi, "jeg skal fortelle deg hva vi vet, og så kan du fortelle meg hva du mener bør gjøres. Ok?
  
  
  
  Hun beveget seg litt og en del av låret hennes ble blottet. Hvis hun så Nick se på henne, ville hun i det minste ikke giddet å skjule det.
  
  
  
  "Jeg vet dette, N3. Dr. Hu Can har full fullmakt til å handle. Det er grunnen til at han var i stand til å bygge disse installasjonene på egen hånd. Du kan si at han er som en vitenskapsgeneral. Han har sin egen sikkerhetstjeneste , som bare består av folk som bare rapporterer til ham. I Kwantung, et sted nord for Shilung, har han dette komplekset med syv missiler og bomber. Jeg hørte at du planlegger å bryte inn når vi finner den nøyaktige plasseringen, plasserer eksplosiver eller detonatorer på hver lanser nettstedet og spreng det opp. Ærlig talt og sier: Jeg er ikke optimistisk, Nick Carter.
  
  
  
  'Du er redd?' Nick lo.
  
  
  
  – Nei, i hvert fall ikke i ordets vanlige betydning. I så fall ville jeg ikke hatt denne jobben. Men jeg tror at selv for deg, Nick Carter, er ikke alt mulig."
  
  
  
  'Kan være.' Nick så på henne med et smil, øynene hans holdt henne fast. Hun var veldig provoserende, nesten provoserende, brystene var for det meste eksponerte på grunn av det lave snittet på den svarte kjolen hennes. Han lurte på om han kunne sette henne på prøve, teste motet sitt på et annet område. «Herre, det ville vært bra,» tenkte han.
  
  
  
  «Du tenker ikke på arbeidet ditt, N3,» sa hun plutselig med et lett lurt smil på leppene.
  
  
  
  "Så hva tenker du på, hva tenker jeg på?" sa Nick med overraskelse i stemmen.
  
  
  
  «Hvordan ville det vært å ligge med meg,» sa Alexi Love i ro. Nick lo.
  
  
  
  spurte han. – Trener de deg også til å oppdage slike fysiske fenomener?
  
  
  
  "Nei, det var en ren kvinnelig reaksjon," svarte Alexi. "Det var tydelig i dine øyne.
  
  
  
  "Jeg ville blitt skuffet hvis du nekter for det."
  
  
  
  Med øyeblikkelig besluttsomhet inngrodd dypt i ham, svarte Nick med leppene. Han kysset henne lenge og sløvt begeistret, og stakk tungen inn i munnen hennes. Hun gjorde ikke motstand, og Nick bestemte seg for å jobbe forsiktig med det med en gang. Han trakk skjørtene til kjolen hennes til side, tvang puppene hennes ut og berørte brystvortene hennes med fingrene. Nick følte at de var tunge. Med den ene hånden rev han av glidelåsen på kjolen, med den andre strøk han over de harde brystvortene hennes. Nå utløste hun et sensasjonsskrik, men hun var ikke en som umiddelbart lot seg overvinne. Hun begynte lekent å gjøre motstand, noe som begeistret Nick enda mer. Han tok tak i henne under baken og trakk hardt slik at hun falt, slengte seg på sengen. Deretter dro han kjolen hennes lavere til han kunne se den glatte magen hennes. Da han begynte å kysse henne lidenskapelig mellom brystene hennes, klarte hun ikke å motstå. Nick tok helt av seg den sorte kjolen og begynte å kle av seg i lynets hastighet. Han kastet klærne i hjørnet og la seg på dem. Hun begynte å vri bena vilt og rykke i underlivet. Nick presset seg inn i henne og begynte nå å knulle, veldig sakte og grunt først, noe som gjorde henne enda mer spent. Så begynte han å bevege seg rytmisk, raskere og raskere, og hendene hans rørte overkroppen hennes. Da han gikk dypt inn i henne, skrek hun: "Du vil ha" og "Ja... Ja." Samtidig fikk hun orgasme. Alexi åpnet øynene og så på ham med et brennende blikk. "Ja," sa hun ettertenksomt, "kanskje alt er mulig for deg likevel!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nå som han var påkledd igjen, så Nick på den sensuelle skapningen han nettopp hadde elsket med. Hun hadde nå på seg en oransje bluse og trange svarte bukser.
  
  
  
  "Jeg liker denne utvekslingen av informasjon," smilte han. — Men vi må ikke glemme jobben.
  
  
  
  "Vi burde ikke ha gjort det," sa Alexie og la en hånd over ansiktet hennes. "Men det er så lenge siden jeg... Og du har noe, Nick Carter, at jeg ikke kunne dy meg."
  
  
  
  "Angrer du på det?" – spurte Nick lavt.
  
  
  
  «Nei,» lo Alexi og kastet det blonde håret bakover. "Det skjedde, og jeg er glad for det. Men du har rett, vi må utveksle annen informasjon. Først vil jeg gjerne vite litt mer om disse eksplosivene, hva du vil sprenge utskytningsrampene, hvor du gjemte dem og hvordan de fungerer."
  
  
  
  "Ok," sa Nick. "Men for dette må vi gå tilbake til rommet mitt. Forresten, først må vi sjekke der for å se om det er noen lytteenheter skjult."
  
  
  
  «Det er en avtale, Nick,» sa Alexi med et stort smil. «Gå ned og gi meg fem minutter til å friske opp litt.»
  
  
  
  Da hun var ferdig dro de til hotellet, hvor de nøye undersøkte rommet. Ingen nye brikker ble installert. Nick gikk på do og kom tilbake med en aerosolbarberkrem. Han presset forsiktig et sted under og skrudde ut noe til en del av boksen ble sluppet i hendene hans. Han gjentok handlingen til det sto syv skiveformede metallbokser på bordet.
  
  
  
  'At?' – spurte Alexi overrasket.
  
  
  
  "Ja, kjære," svarte Nick. "Dette er mesterverk innen mikroteknologi, den aller siste utviklingen på dette feltet. Disse bittesmå metallboksene er en fantastisk kombinasjon av trykte elektroniske kretsløp rundt et lite senter for kjernekraft. Her er syv bittesmå atombomber som, når de eksploderer, ødelegger alt innenfor en radius på femti meter. De har to hovedfordeler. De er rene, produserer minimal radioaktivitet og har maksimal eksplosiv kraft. Og den lille radioaktiviteten de produserer blir fullstendig ødelagt av atmosfæren. De kan installeres under jorden, selv da mottar de aktiveringssignaler.
  
  
  
  Hver av bombene er i stand til å fullstendig ødelegge hele utskytningsrampen og raketten."
  
  
  
  Hvordan fungerer tenningen?
  
  
  
  "Stemmesignal," svarte Nick og festet enkelte deler av aerosolen. "Min stemme, for å være presis," la han til. «En kombinasjon av to ord. Visste du forresten at den også inneholder nok barberkrem til å holde meg i barberingen i en uke? En ting er fortsatt uklart for meg, sa jenta. "Denne tenningen fungerer gjennom en mekanisme som konverterer stemmelyd til elektroniske signaler og sender disse signalene til kraftenheten. Hvor er denne mekanismen?
  
  
  
  Nick smilte. Han kunne bare ha fortalt henne det, men han foretrakk bare teateret. Han tok av seg buksene og kastet dem på stolen. Det samme gjorde han med underbuksene. Han så Alexi så på ham med økende spenning. Han tok tak i hånden hennes og la den på låret hennes, på høyde med hoftene hans.
  
  
  
  Det er en mekanisme, Alexi, sa han. "De fleste delene er laget av plast, men det er også metaller. Våre teknikere har innebygd det i huden min." Jenta rynket pannen. "En veldig god idé, men ikke god nok," sa hun. "Hvis du blir tatt, vil de få vite om det umiddelbart ved å bruke sine moderne etterforskningsteknikker."
  
  
  
  "Nei, det vil de ikke," forklarte Nick. "Mekanismen er plassert på akkurat dette stedet av en spesiell grunn. Det er også noen splinter der, en påminnelse om et av mine tidligere oppdrag. Derfor vil de ikke klare å skille agnene fra hveten."
  
  
  
  Et smil dukket opp på Alexis vakre ansikt og hun nikket beundrende. "Veldig imponerende," sa hun. "Sinnsykt gjennomtenkt!"
  
  
  
  Nick gjorde et mentalt notat for å formidle komplimentet til Hawk. Han satte alltid pris på oppmuntringen til konkurranse. Men nå så han at jenta så ned igjen. Leppene hennes var delt og brystet steg og falt med gispende pust. Hånden hennes, fortsatt på låret hans, skalv. Kan russerne ha sendt en nymfoman for å jobbe med ham? Han visste godt at de var i stand til dette; Forresten, det var tilfeller kjent for ham... Men de hadde alltid et mål. Men med denne oppgaven er ting annerledes. Kanskje, tenkte han for seg selv, var hun bare supersexy og reagerte spontant på seksuelle stimuli. Dette kunne han godt forstå; selv reagerte han ofte instinktivt på dyr. Da jenta så på ham, leste han nesten fortvilelse i blikket hennes.
  
  
  
  spurte han. - "Vil du ha det igjen?" Hun trakk på skuldrene. Dette betydde ikke likegyldighet, men snarere hjelpeløs overgivelse. Nick kneppet opp den oransje blusen og tok av seg buksene. Han kjente igjen denne kolossale kroppen med hendene. Nå viste hun ingen tegn til motstand. Hun lot ham motvillig gå. Hun ville bare at han skulle ta på henne, ta henne. Denne gangen utvidet Nick forspillet enda lenger, noe som fikk det brennende begjæret i Alexis øyne til å vokse mer og mer. . Til slutt tok han henne vilt og lidenskapelig. Det var noe med denne jenta som han ikke kunne kontrollere, hun slapp løs alle dyriske instinkter. Da han kom dypt inn i henne, nesten tidligere enn han ville, skrek hun av fryd. Alexi," sa Nick lavt. "Hvis vi overlever dette eventyret, vil jeg bønnfalle regjeringen min om å øke amerikansk-russisk samarbeid."
  
  
  
  Hun lå ved siden av ham, utslitt og mett, og presset en av de vakre puppene hennes mot brystet hans. Så grøsset hun og satte seg opp. Hun smilte til Nick og begynte å kle på seg. Nick så på henne mens hun gjorde dette. Hun var vakker nok til å bare se på, og det samme kunne sies om svært få jenter.
  
  
  
  «Spokonoi notchi, Nick,» sa hun mens hun kledde på seg. "Jeg kommer i morgen. Vi må finne en måte å komme oss til Kina på. Og vi har ikke mye tid."
  
  
  
  "Vi snakker om dette i morgen, kjære," sa Nick mens han gikk ut med henne. "Ha det".
  
  
  
  Han så på henne til hun gikk inn i heisen; så låste han døren og falt i sengen. Det er ingenting som en kvinne for å lindre spenninger. Det var sent, og støyen i Hong Kong var blitt en lav summing. Bare fra tid til annen hørtes de mørke fløytene fra fergene om natten mens Nick sov.
  
  
  
  Han visste ikke hvor lenge han hadde sovet da noe vekket ham. En eller annen varslingsmekanisme gjorde jobben sin. Det var ikke noe han kunne kontrollere, men et dypt forankret alarmsystem som alltid hadde vært aktivt og nå vekket ham. Han rørte seg ikke, men skjønte umiddelbart at han ikke var alene. Lugeren lå på gulvet ved siden av klærne; han kunne bare ikke nå det. Hugo, stiletten hans, tok han av før han elsket med Alexi. Han var forbanna uforsiktig. Han tenkte umiddelbart på Hawkes kloke råd. Han åpnet øynene og så besøket hans, en liten mann. Han gikk forsiktig rundt i rommet, åpnet kofferten og dro frem en lommelykt. Nick trodde han kunne gripe inn umiddelbart; til slutt fokuserte mannen på innholdet i kofferten. Nick hoppet ut av sengen med et stort kraftutbrudd. Da angriperen snudde, hadde han bare tid til å motstå Nicks kraftige slag. Han traff veggen. Nick svingte en gang til med det han så var et østlig ansikt, men mannen falt på kne i en forsvarsbevegelse. Nick bommet og forbannet utslettet hans. Han hadde en god grunn til dette, fordi angriperen hans, da han så at han hadde å gjøre med en motstander som var dobbelt så stor, slo Nicks stortå hardt med lommelykten. Nick løftet beinet på grunn av de intense smertene, og den lille mannen fløy forbi ham til det åpne vinduet og balkongen bortenfor. Nick snudde seg raskt og tok mannen opp og slo ham inn i vinduskarmen. Til tross for at han var ganske lett og liten, kjempet mannen med raseriet til en katt i hjørner.
  
  
  
  Da Nick slo hodet i gulvet, våget motstanderen å rekke opp hånden og ta tak i lampen som sto på det lille bordet. Han knuste den mot Nicks tinning, og Nick kjente blodet strømme da den lille mannen slo seg løs.
  
  
  
  Mannen løp tilbake til balkongen og hadde allerede kastet benet over kanten da Nick tok ham i strupen og dro ham inn i rommet igjen. Han vred seg som en ål og klarte å unnslippe Nicks grep igjen. Men nå tok Nick ham i kragen, dro ham mot seg og slo ham med kjeven av all kraft. Mannen fløy tilbake som om han ble kastet på Cape Kennedy, traff rekkverket med ryggraden og falt over kanten. Nick hørte skrekkskrikene hans til de plutselig stoppet.
  
  
  
  Nick tok på seg buksene, vasket såret på tinningen og ventet. Det var tydelig hvilket rom mannen kom fra, og faktisk kom politiet og hotelleieren noen minutter senere for å finne ut av det. Nick beskrev den lille mannens besøk og takket politiet for deres raske ankomst. Han spurte tilfeldig om de visste identiteten til inntrengeren.
  
  
  
  "Han hadde ikke med seg noe som kunne fortelle oss hvem han var," sa en politimann. — Sannsynligvis en vanlig innbruddstyv.
  
  
  
  De dro og Nick tente en av de få lange filtersigarettene han hadde tatt med seg. Kanskje mannen bare var en smålig annenrangs tyv, men hva om han ikke var det? Da kan dette bare bety to ting. Enten var han en agent fra Beijing, eller et medlem av Hu Cans spesielle sikkerhetstjeneste. Nick håpet det var en Beijing-agent. Dette vil falle inn under vanlige forholdsregler. Men hvis det var en av Hu Cans menn, ville det bety at han var engstelig og oppgaven hans ville være vanskeligere, om ikke nesten umulig. Han la Wilhelminas Luger under teppet ved siden av seg og festet stiletten til underarmen.
  
  
  
  Et minutt senere sovnet han igjen.
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick hadde nettopp tatt et bad og barbert seg da Alexi dukket opp neste morgen. Hun så arret på tinningen hans, og han fortalte henne hva som skjedde. Hun lyttet nøye, og Nick kunne se de samme tankene som gikk gjennom hodet hennes: Var dette en vanlig innbruddstyv eller ikke? Så, mens han sto foran henne, hans nakne kropp - han var ennå ikke kledd - reflekterte sollyset, så han uttrykket i øynene hennes endre seg. Nå tenkte hun på et annet tema. Nick følte seg bra den morgenen, mer enn bra. Han hadde sovet godt og kroppen kriblet av hast. Han så på Alexi, leste tankene hennes, tok tak i henne og dro henne inntil seg. Han kjente hendene hennes på brystet. De var myke og skalv litt.
  
  
  
  Han gliste. – Gjør du ofte dette om morgenen? "Dette er den beste tiden, visste du det?"
  
  
  
  "Nick, vær så snill... sa Alex. Hun prøvde å dytte ham unna. "Vær så snill... vær så snill, Nick, nei!"
  
  
  
  "Hva er dette?" – spurte han uskyldig. "Er det noe som plager deg denne morgenen?" Han trakk henne enda nærmere. Han visste at varmen fra den nakne kroppen hans ville nå henne, vekke henne. Han hadde bare til hensikt å erte henne, for å vise henne at hun ikke hadde så kontroll over situasjonen som hun ønsket å vise i begynnelsen av møtet deres. Da han slapp henne, trakk hun seg ikke tilbake, men klemte ham hardt. Nick, som så det brennende begjæret i øynene hennes, klemte henne igjen og trakk henne enda nærmere. Han begynte å kysse halsen hennes.
  
  
  
  «Nei, Nick,» hvisket Alexi. 'Værsågod.' Men ordene hennes var ikke mer enn det – tomme, meningsløse ord – da hendene hennes begynte å berøre den nakne kroppen hans og kroppen hennes snakket et eget språk. Som et barn bar han henne inn på soverommet og la henne på sengen. Der begynte de å elske under morgensolen som varmet kroppen gjennom det åpne vinduet. Da de var ferdige og lå side om side på sengen, så Nick en stille anklage i øynene hennes som nesten rørte ham.
  
  
  
  «Jeg er så lei meg, Alexi,» sa han. "Jeg mente egentlig ikke å gå så langt. Jeg ville bare erte deg litt i morges, men jeg tror ting gikk ut av hånden. Ikke vær sint. Det var, som du sier, veldig bra... veldig bra, ikke sant?
  
  
  
  "Ja," svarte hun og ler. "Det var veldig bra, Nick, og jeg er ikke sint, bare skuffet over meg selv. Jeg ligger der, en høyt trent agent som må tåle alle mulige tester. Med deg mister jeg all viljestyrken min. Det er veldig forvirrende."
  
  
  
  "Det er den typen forvirring jeg elsker, kjære," sa Nick med en latter. De reiste seg og kledde seg raskt. "Hva er egentlig planene dine for å reise inn i Kina, Nick?" - spurte Alexi.
  
  
  
  "AX arrangerte en båttur for oss. Jernbanen fra Canton til Kowloon vil være den raskeste, men det er også den første ruten de vil følge nøye med."
  
  
  
  "Men vi har blitt informert," svarte Alexi, "at kystlinjen på begge sider av Hong Kong er nøye bevoktet av kinesiske patruljebåter i minst hundre kilometer. Tror du ikke de vil legge merke til båten med en gang? Hvis de fang oss, det er ingen vei utenom.» .
  
  
  
  "Det er mulig, men vi går som Tankas."
  
  
  
  "Åh, tankas," tenkte Alexi høyt. "Båtmenn fra Hong Kong".
  
  
  
  'Nøyaktig. Hundretusenvis av mennesker lever utelukkende på søppel. Som du vet er dette en egen stamme. I århundrer ble de forbudt å bosette seg på landet, gifte seg med grunneiere eller slutte seg til sivil regjering. Selv om noen restriksjoner har blitt lettet, lever de fortsatt som separate mennesker, og søker støtte fra hverandre. Havnepatruljer forfølger dem nesten aldri. En søppeltankas som flyter langs kysten tiltrekker seg nesten ingen oppmerksomhet."
  
  
  
  "Det virker bra nok for meg," svarte jenta. "Hvilket sted skal vi gå i land?"
  
  
  
  Nick gikk bort til en av koffertene sine, tok tak i metalllåsen og flyttet den raskt frem og tilbake seks ganger til han løsnet den. Fra et rørformet hull i bunnen trakk han frem et detaljert kart over Kwantung-provinsen.
  
  
  
  "Her," sa han og brettet ut kartet. – Vi skal ta søppelet så langt vi kan, opp Hu-kanalen, forbi Gumenchai. Vi kan deretter gå over land til vi kommer til jernbanen. I følge min informasjon ligger Hu Tsangs kompleks et sted nord for Shilung. Når vi kommer til jernbanen fra Kowloon til Canton, kan vi finne veien."
  
  
  
  'Hvordan det?'
  
  
  
  "Hvis vi har rett, og Hu Cans hovedkvarter faktisk er et sted nord for Shilung, vedder jeg på at han ikke vil dra til Canton for å hente maten og utstyret. Jeg vedder på at han vil stoppe toget et sted i dette området og vil levere de bestilte varene .
  
  
  
  "Kanskje N3," sa Alexi ettertenksomt. "Det ville vært bra. Vi har en kontakt, en bonde, rett nedenfor Taijiao. Vi kan ta en sampan eller flåte dit."
  
  
  
  "Fantastisk," sa Nick. Han la kortet tilbake på plass, snudde seg mot Alexi og ga henne et vennlig klapp på den faste lille rumpa hennes. "La oss gå til Tankas-familien vår," sa han.
  
  
  
  "Vi sees på havnen," svarte jenta. "Jeg har ikke sendt rapporten til mine overordnede ennå. Gi meg ti minutter."
  
  
  
  "Ok, kjære," sa Nick enig. "De fleste av dem kan bli funnet i Yau Ma Tai tyfonly. Vi møtes der." Nick gikk opp til den lille balkongen og så ut på den støyende trafikken nedenfor, han så Alexis sitrongule skjorte da hun gikk ut av hotellet og begynte å krysse gaten, men han så også en parkert svart Mercedes, den typen som er vanlig brukt som taxi i Hong Kong. Øyenbrynene hans ble strikket sammen da han så to menn raskt komme ut og stoppe Alexi. Selv om de begge var kledd i vestlige klær, var de kinesere. De spurte jenta om noe. Hun begynte å lete i vesken sin , og Nick så at hun hadde dratt ut noe som så ut som et pass. Nick sverget høyt. Dette var ikke riktig tidspunkt for henne å bli arrestert og muligens varetektsfengslet på politistasjonen. Det kan ha vært en rutinemessig inspeksjon, men Nick var ikke det. overbevist Han fløy over kanten av balkongen og tok tak i avløpsrøret som gikk langs siden av bygningen - det var den raskeste veien.
  
  
  
  Føttene hans rørte så vidt fortauet da han så en av mennene ta Alexie i albuen og tvinge henne til å gå mot Mercedesen. Hun ristet sint på hodet, så lot hun seg føre bort. Han begynte å løpe over gaten, sakte ned et øyeblikk for å unngå en gammel kvinne som bar et tungt lass med leirpotter.
  
  
  
  De nærmet seg bilen og en av mennene åpnet døren. Mens han gjorde det, så Nick Alexis hånd skyte opp i en rask bevegelse. Med perfekt presisjon berørte hun mannens strupe med håndflaten. Han falt som om han ble halshugget av en øks. Med samme bevegelse slo hun sin andre motstander i magen med albuen. Mens han krøp sammen, gurglende, stakk hun ham i øynene med to utstrakte fingre. Hun stoppet smerteskriket hans med et karatekotelett mot øret og løp før han traff brosteinen. Ved et skilt fra Nick stoppet hun i en bakgate.
  
  
  
  "Nicky," sa hun ømt med store øyne. "Du ville komme og redde meg. Så hyggelig av deg!" Hun klemte ham og kysset ham.
  
  
  
  Nick skjønte at hun gjorde narr av den lille hemmeligheten hans. "Ok," lo han, "bra jobbet. Jeg er glad du kan ta vare på deg selv. Jeg vil ikke at du skal bruke noen timer på politistasjonen for å komme deg ut av det."
  
  
  
  "Min idé," svarte hun. "Men for å være ærlig, Nick, er jeg litt bekymret. Jeg tror ikke de var den de utga seg for å være. Etterforskere her gjør flere passkontroller av utlendinger, men dette var for oppsiktsvekkende. Da jeg dro, så jeg de går ut av bilen "De skulle ha tatt tak i meg og ingen andre."
  
  
  
  "Det betyr at vi blir overvåket," sa Nick. "Dette kan være vanlige kinesiske agenter eller karer fra Hu Can. Uansett må vi handle raskt nå. Dekket ditt har også forfalt. Jeg planla opprinnelig å dra i morgen, men jeg tror det er best vi setter seil i kveld."
  
  
  
  "Jeg må fortsatt levere den rapporten," sa Alexi. "Vi sees om ti minutter."
  
  
  
  Nick så på henne mens hun raskt løp unna. Hun har bevist sin kvalitet. De første innvendingene mot å måtte jobbe med en kvinne i denne situasjonen forsvant raskt.
  
  
  
  
  
  Yau Ma Tai tyfonly er en enorm kuppel med brede porter på begge sider. Fyllingene ligner de utstrakte hendene til en mor, og beskytter hundrevis og hundrevis av vanninnbyggere. Nick så seg rundt på virvar av junks, vanntaxier, sampans og flytende butikker. Søppelet han lette etter hadde tre fisker på hekken for identifikasjon. Det var søppelet til Lu Shi-familien.
  
  
  
  AX har allerede ordnet alle betalinger. Alt Nick måtte gjøre var å si passordet og gi ordre om å reise. Han hadde akkurat begynt å inspisere hekkene til de nærliggende junkene da Alexi nærmet seg. Dette var arbeidskrevende arbeid, da mange av junkene satt fast mellom sampanene, akterstavnene knapt synlige fra kaien. Alexi var den første som så søppelet. Den hadde en blå kropp og en fillete oransje nese. Tre fisk er tegnet nøyaktig i midten av hekken.
  
  
  
  Da de nærmet seg, så Nick på innbyggerne. En mann holdt på å reparere et fiskegarn. På hekken satt en kvinne med to gutter på rundt fjorten år. Den gamle skjeggete patriarken satt stille i en stol og røykte pipe. Nick så det røde gullfamiliealteret rett overfor det lerretdekkede midten av søppelet. Alteret er en integrert del av hver Tankas Jonk. En røkelsespinne brant ved siden av ham, og ga ut en skarp, søt aroma. En kvinne kokte fisk på en liten leirbrenner, der kull ulmet. Mannen la fra seg fiskegarnet mens de gikk opp stigen til båten.
  
  
  
  Nick bukket og spurte: "Er dette Lu Shi-familiens båt?"
  
  
  
  Mannen på hekken svarte. "Dette er båten til Lu Shi-familien," sa han.
  
  
  
  Lu Shis familie ble velsignet to ganger denne dagen, sa Nick.
  
  
  
  Mannens øyne og ansikt forble blanke mens han svarte lavt. "Hvorfor sa du det?"
  
  
  
  "Fordi de hjelper og får hjelp," svarte Nick.
  
  
  
  "Da er de virkelig dobbelt velsignet," svarte mannen. 'Velkommen ombord. Vi ventet allerede på deg."
  
  
  
  "Er alle om bord nå?" – spurte Nick. "Det er det," svarte Lu Shi. "Så snart vi leverer deg til bestemmelsesstedet ditt, vil vi motta instruksjoner om å umiddelbart gå til et krisesenter. Dessuten, hvis vi ble arrestert, ville det vekket mistanker om det ikke var en kvinne og barn om bord. Tanks tar alltid familien med seg. dem hvor enn de ikke gikk."
  
  
  
  "Hva vil skje med oss hvis vi blir arrestert?" - spurte Alexi. Lu Shi vinket dem begge til en lukket del av søppelet, hvor han åpnet en luke som førte inn i et lite lasterom. Det lå en haug med sivmatter.
  
  
  
  "Å transportere disse mattene er en del av livet vårt," sa Lu Shi. "Du kan gjemme deg under haugen i tilfelle fare. De er tunge, men løse, så luft kan lett passere gjennom dem. Nick så seg rundt. De to guttene satt ved ovnen og spiste fisk. Den gamle bestefaren satt fortsatt i sin Bare på røyken som kom ut av pipen kunne man se at det ikke var en kinesisk skulptur.
  
  
  
  – Klarer du å seile i dag? – spurte Nick. «Det er mulig,» nikket Lu Shi. Men de fleste junks gjør ikke lange reiser om natten. Vi er ikke erfarne seilere, men hvis vi følger kysten går det bra."
  
  
  
  "Vi ville ha foretrukket å seile på dagtid," sa Nick, "men planene har endret seg. Vi kommer tilbake ved solnedgang.
  
  
  
  Nick førte Alexi opp landgangen og de dro. Han så tilbake på søppelet. Lu Shi satte seg ned med guttene for å spise. Den gamle satt fortsatt som en statue i hekken. Røyken fra pipen steg sakte opp i en spiral. I følge tradisjonell kinesisk ære for eldre, brakte de ham utvilsomt mat. Nick visste at Lu Shi handlet av personlig interesse.
  
  
  
  AX garanterte absolutt en god fremtid for ham og hans familie. Imidlertid beundret han en mann som hadde fantasien og motet til å risikere livet for en bedre fremtid. Kanskje Alexie tenkte det samme på den tiden, eller kanskje hun hadde andre ting på hjertet. De gikk stille tilbake til hotellet.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Da de kom inn på hotellrommet, skrek Alexi.
  
  
  
  "Hva er dette?" utbrøt hun. «Hva er dette?» Nick svarte på spørsmålet hennes. "Dette rommet, kjære, trenger en ansiktsløftning."
  
  
  
  Dette var riktig, fordi rommet ble til fullstendige ruiner. Hvert eneste møbel ble snudd på hodet, bordene ble veltet, og innholdet i hver koffert ble strødd på gulvet. Setetrekket ble kuttet. På soverommet lå madrassen på gulvet. Den ble også åpnet. Nick løp til badet. Aerosolbarberkremen var der fortsatt, men det var et tykt skum på vasken.
  
  
  
  «De ville vite om det virkelig var barberkrem,» lo Nick bittert. "Takk gud for at de kom dit. Nå er jeg sikker på en ting."
  
  
  
  "Jeg vet," sa Alexi. "Dette er ikke profesjonelle folks arbeid. Fryktelig slurvete! Selv Beijings agenter er bedre fordi vi trente dem. Hvis de mistenkte at du var en spion, ville de ikke ha sett så hardt på alle de åpenbare stedene. De burde ha visst bedre ."
  
  
  
  "Akkurat," sa Nick dystert. "Dette betyr at Hu Can fant ut noe og sendte mennene sine dit."
  
  
  
  «Hvordan kunne han vite dette,» tenkte Alexi høyt.
  
  
  
  "Kanskje han fikk informanten vår. Eller han hørte ved et uhell noe fra en annen informant. I alle fall kan han ikke vite mer enn det: AH sendte en mann. Men han vil være veldig på vakt, og dette vil ikke gjøre oss lettere." .
  
  
  
  "Jeg er glad vi drar i kveld," sa Alexie. "Vi har tre timer igjen," sa Nick. "Jeg tror det er best å vente her. Du kan også bli her om du vil. Da kan vi hente de tingene du vil ha med deg på vei til båten."
  
  
  
  "Nei, jeg bør dra nå og møte deg senere. Jeg har et par ting jeg vil ødelegge før vi drar. Men jeg tenkte at vi kanskje fortsatt har tid til...
  
  
  
  Hun fullførte ikke setningen, men øynene hennes, som hun raskt vendte bort, snakket på sitt eget språk.
  
  
  
  "Tid for hva?" - spurte Nick, som allerede visste svaret. Men Alexi snudde seg.
  
  
  
  "Nei, ingenting," sa hun. "Det var ikke en så god idé."
  
  
  
  Han tok tak i henne og snudde henne grovt rundt.
  
  
  
  "Fortell meg," spurte han. "Hva var ikke en så god idé? Eller burde jeg gi et svar?"
  
  
  
  Han presset leppene sine grovt og bestemt mot hennes. Kroppen hennes presset mot hans et øyeblikk, så trakk hun seg unna. Øynene hennes lette etter ham.
  
  
  
  "Plutselig tenkte jeg at dette kunne være siste gang vi..."
  
  
  
  '...kanskje elske?' han avsluttet setningen hennes. Selvfølgelig hadde hun rett. Fra nå av vil de neppe finne tid og sted for dette. Fingrene hans, som trakk opp blusen hennes, svarte henne til slutt. Han bar henne til madrassen på gulvet, og det var som dagen før, da hennes ville motstand ga etter for den tause, sterke hensikten med hennes begjær. Hvor forskjellig det var fra hva det hadde vært om morgenen noen timer tidligere! Til slutt, da de var ferdige, så han på henne med beundring. Han begynte å lure på om han endelig hadde funnet en jente hvis seksuelle dyktighet kunne konkurrere med eller til og med overgå hans egen.
  
  
  
  «Du er en nysgjerrig jente, Alexi Love,» sa Nick og reiste seg. Alexi så på ham og la igjen merke til et lurt, mystisk smil. Han rynket øyenbrynene. Han hadde igjen en vag følelse av at hun lo av ham, at hun skjulte noe for ham. Han så på klokken. "Det er på tide å gå," sa han.
  
  
  
  Han fisket frem en jumpsuit fra klærne spredt på gulvet og tok den på seg. Den så vanlig ut, men var helt vanntett og var dekket med hårtynne ledninger som kunne gjøre den om til et slags elektrisk teppe. Han trodde ikke det ville være nødvendig fordi det var en varm og fuktig tid på året. Alexi, som også var kledd, så på mens han plasserte aerosolbarberkremen sammen med barberhøvelen i en liten lærpung som han festet til linningen på kjeledressen. Han undersøkte Wilhelminaen, hans Luger, festet Hugo og stiletten til armen med lærremmer og plasserte en liten pakke eksplosiver i en lærveske.
  
  
  
  «Du ser plutselig så annerledes ut, Nick Carter,» hørte han jenta si.
  
  
  
  'Hva snakker du om?' spurte han.
  
  
  
  "Om deg," sa Alexi. "Det virker som om du plutselig ble en annen person. Du utstråler plutselig noe rart. Jeg la plutselig merke til det."
  
  
  
  Nick trakk pusten dypt og smilte til henne. Han visste hva hun mente og at hun hadde rett. Naturlig. Det har alltid vært slik. Han var ikke lenger klar over det. Dette skjedde med ham på hvert oppdrag. Det kom alltid en tid da Nick Carter måtte gjøre plass for Agent N3 til å ta saken i egne hender. En Killmaster som streber etter å nå målet sitt, er rett på sak, ikke distrahert og spesialiserer seg på død. Hver handling, hver tanke, hver bevegelse, uansett hvor mye de lignet hans tidligere oppførsel, tjente fullstendig det endelige målet: å oppfylle hans oppdrag. Hvis han følte ømhet, måtte det være ømhet som ikke stred mot hans oppdrag. Når han følte medlidenhet, bidro medlidenhet til arbeidet hans. Alle hans normale menneskelige følelser ble forkastet med mindre de passet planene hans. Det var en indre endring som førte med seg økt fysisk og mental årvåkenhet.
  
  
  
  «Kanskje du har rett,» sa han beroligende. "Men vi kan huske gamle Nick Carter når vi vil. OK? Og nå bør du dra også."
  
  
  
  "Kom igjen," sa hun, rettet seg opp og kysset ham lett.
  
  
  
  "Leveret du denne rapporten i morges?" – spurte han da hun allerede sto i døråpningen.
  
  
  
  'Hva?' - sa jenta. Hun så på Nick, forvirret et øyeblikk, men kom seg raskt. "Å, det er... ja, det er tatt vare på."
  
  
  
  Nick så etter henne og rynket pannen. Noe gikk galt! Svaret hennes var ikke helt tilfredsstillende, og han var mer forsiktig enn noen gang. Musklene hans strammet seg og hjernen jobbet for fullt. Kunne denne jenta lede ham på villspor? Da de møttes ga hun ham den riktige koden, men det utelukket ikke andre muligheter. Selv om hun virkelig så ut til å være kontakten hun utga seg for å være, ville enhver god fiendeagent være i stand til dette. Kanskje hun var en dobbeltagent. En ting han var sikker på var at svaret hun hadde snublet over var mer enn nok til å skremme ham på dette stadiet. Han måtte være sikker før han foretok operasjonen.
  
  
  
  Nick løp ned trappene fort nok til å bare se henne gå nedover Hennessey Street. Han gikk raskt ned en liten gate parallelt med Hennessey Street og ventet på henne der begge gatene endte i Wai Chan-området. Han ventet til hun kom inn i bygningen, og fulgte etter henne. Da han kom opp på taket, så han henne bare gå inn i en liten hytte. Han krøp forsiktig bort til den vaklevoren døren og svingte den opp. Jenta snudde seg lynraskt, og Nick trodde først at hun sto foran et speil i full lengde som hun hadde kjøpt et sted. Men da refleksjonen begynte å bevege seg, mistet han pusten.
  
  
  
  Nick sverget. - "Fy faen, dere er to!"
  
  
  
  De to jentene så på hverandre og begynte å fnise. En av dem kom opp og la hendene hennes på skuldrene hans.
  
  
  
  «Jeg er Alexi, Nick,» sa hun. «Dette er tvillingsøsteren min Anya. Vi er eneggede tvillinger, men du skjønte det selv, gjorde du ikke?
  
  
  
  Nick ristet på hodet. Dette forklarte mye. «Jeg vet ikke hva jeg skal si,» sa Nick med glitrende øyne. Gud, det var virkelig umulig å skille dem fra hverandre.
  
  
  
  "Vi burde ha fortalt deg det," sa Alexi. Anya sto nå ved siden av henne og så på Nick. "Det er sant," sa hun enig, "men vi tenkte det ville være interessant å se om du kunne finne ut av det på egen hånd. Ingen har noen gang vært i stand til å gjøre det før. Vi har jobbet på mange oppdrag sammen, men ingen skjønte noen gang at vi var to." .Hvis du vil vite hvordan du skiller oss fra hverandre, har jeg en føflekk bak høyre øre.
  
  
  
  "Ok, du hadde det gøy," sa Nick. "Når du er ferdig med denne vitsen, er det arbeid foran."
  
  
  
  Nick så dem samle tingene sine. I likhet med ham selv tok de med seg bare det vesentlige. Mens han så på dem, disse to monumentene over kvinnelig skjønnhet, lurte han på nøyaktig hvor mye de hadde til felles. Det gikk opp for ham at han faktisk likte vitsen hundre prosent. Og kjære," sa han til Anya, "jeg vet en ting til som jeg kjenner deg igjen på."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  I skumringen så vollene til Yau Ma Tai-lyet enda mer rotete ut enn vanlig. I halvmørket dukket sampanene og junkene opp i en haug, men mastene og sparrene stod tydeligere frem, som en karrig skog som reiste seg opp av vannet. Da skumringen raskt falt på vollen, så Nick på tvillingene ved siden av ham. Han så dem putte små Berettaer inn i skulderhylstre som de lett kunne gjemme under de løse blusene sine. Måten de festet hver sin liten lærveske i midjen med et sylskarpt blad og plass til andre nødvendigheter ga ham en følelse av komfort. Han var overbevist om at de kunne ta godt vare på seg selv.
  
  
  
  "Dette er det," sa Alexi da det blå skroget til Lu Shi-familiens søppel kom til syne. "Se, den gamle sitter fortsatt på aktersetet sitt. Jeg lurer på om han fortsatt vil være der når vi setter ut."
  
  
  
  Plutselig stoppet Nick og rørte ved Alexis hånd. Hun så spørrende på ham.
  
  
  
  "Vent," sa han lavt og knipet øynene. - spurte Anya.
  
  
  
  "Jeg er ikke helt sikker," sa Nick, "men noe er galt."
  
  
  
  'Hvordan det?' - Anya insisterte. "Jeg ser ingen andre om bord. Bare Lu Shi, to gutter og en gammel mann."
  
  
  
  "Den gamle mannen sitter virkelig," svarte Nick. "Men du kan ikke se de andre tydelig herfra. Noe liker meg ikke. Hør, Alexi, du går fremover. Gå opp til kaien til du kommer til useriøs nivå og late som du er litt på toppen av oss.» se.
  
  
  
  'Hva skal vi gjøre?' - spurte Anya.
  
  
  
  «Bli med meg,» sa Nick og gikk raskt opp en av de hundrevis av passasjer som fører fra kaien til de fortøyde båtene. Ved enden av stigen gled han ubemerket ut i vannet og gjorde tegn til Anya om å gjøre det samme. De fløt forsiktig sammen med vanntaxier, sampaner og junks. Vannet var skittent og klissete. Det var rusk og olje som fløt i den. De fløt stille, og passet på å ikke bli lagt merke til, helt til Lu Shis blå søppelmasse dukket opp foran dem. Nick gjorde tegn til Anya om å vente og svømte til hekken for å se på den gamle mannen som satt på setet.
  
  
  
  Mannens øyne så rett frem med dødens matte, usynlige blikk. Nick så et tynt tau surre rundt det skrøpelige brystet hans og holdt liket oppreist på stolen.
  
  
  
  Da han svømte til Anna, trengte hun ikke spørre ham hva han fant ut. Øynene hans, som glitret av et sterkt blått lys, reflekterte et dødelig løfte og hadde allerede gitt henne svaret.
  
  
  
  Anya gikk rundt båten og svømte samtidig opp til rekkverket. Nick nikket mot den runde, lerretdekkede søppelbiten. Det var løst stoff bak. De gikk mot det sammen, og testet først hvert brett nøye for ikke å lage en lyd. Nick løftet forsiktig opp fillen og så to menn som ventet spent. Ansiktene deres ble vendt mot baugen, der tre andre menn kledd som Lu Shi og to gutter også ventet. Nick så at Anya hadde dratt ut et tynt stykke ståltråd under blusen hennes, som hun nå holdt i en halvsirkel. Han hadde tenkt å bruke Hugo, men fant en rund jernstang på dekket og bestemte seg for at det ville fungere.
  
  
  
  Han så på Anya, nikket kort, og de brast inn samtidig. Ut av øyekroken så Nick på hvordan jenta opptrådte med den lynraske og selvsikre måten som en veltrent kampmaskin mens han selv slo jernstangen mot målet sitt med knusende kraft. Han hørte skurringen til Anyas offer. Mannen falt, døende. Men skremt av lyden av metallristen snudde de tre mennene på fordekket seg. Nick svarte på angrepet deres med en flygende takling som slo ned den største av dem og spredte de to andre. Han kjente to hender på bakhodet, som like plutselig slapp. Et smerteskrik bak ham fikk ham til å forstå hvorfor. «Jenta var jævla flink», humret han for seg selv mens han rullet over for å unngå å bli truffet. Den høye hoppet på beina, stormet keitete mot Nick og bommet. Nick slengte hodet på dekk og slo ham hardt i halsen. Han hørte noe knasende og hodet falt slapt til siden. Da hånden reiste seg, hørte han det kraftige dunket fra en kropp som traff treplankene ved siden av ham. Dette var deres siste fiende, og han lå som en fille
  
  
  
  Nick så Alexi stå ved siden av Anya. "Så snart jeg så hva som skjedde, hoppet jeg om bord," sa hun tørt. Nick reiste seg. Den gamle mannens skikkelse satt fremdeles urørlig på kvartdekket som et taust vitne til det skitne arbeidet.
  
  
  
  "Hvordan visste du det, Nick?" spurte Alexi. "Hvordan visste du at noe var galt?"
  
  
  "Gamle mann," svarte Nick. "Han var der, men nærmere hekken enn i ettermiddag, og det beste av alt var at det ikke kom røyk ut av pipen hans. Det var det eneste jeg la merke til med ham i ettermiddag, det røyket som kom ut av pipa hans. Det var bare normalt." for ham.
  
  
  
  "Hva burde vi gjøre nå?" - spurte Anya.
  
  
  
  "Vi legger disse tre i lasterommet og lar den gamle mannen være der han er," sa Nick. "Hvis disse gutta ikke melder seg, vil de snart sende noen for å sjekke. Hvis han ser at den gamle mannen, agnet, fortsatt er der, vil han tro at alle tre er dekket, og han vil se på det for en stund. På den måten får vi en time til." og vi kan bruke den."
  
  
  
  "Men nå kan vi ikke gjennomføre vår opprinnelige plan," sa Anya og hjalp Nick med å dra den høye mannen inn i lasterommet. "De må ha torturert Lu Shi og vet nøyaktig hvor vi skal. Hvis de oppdager at vi har dratt herfra, vil de selvfølgelig vente på oss i Gumenchai."
  
  
  
  "Vi kommer bare ikke dit, kjære. En alternativ plan er laget i tilfelle noe går galt. Det vil kreve en lengre rute til jernbanelinjen Canton-Kowloon, men det er ingenting vi kan gjøre med det. Vi seiler til den andre siden, ved Taya Van, og vi vil lande like under Nimshan."
  
  
  
  Nick visste at AX ville anta at han fulgte en alternativ plan hvis Lu Shi ikke dukket opp på Hus kanal. De kunne også fortelle at ting ikke gikk som planlagt. Han følte en dyster fryd i vissheten om at dette også ville gi Hawk flere søvnløse netter. Nick visste også at Hu Can ville bli rastløs, og dette ville ikke gjøre jobben deres enklere. Øynene hans så ut over jungelen av master.
  
  
  
  "Vi må få tak i en annen søppel, og det raskt," sa han og begynte å se på det store søppelet midt i bukta. «Som denne,» tenkte han høyt. 'Perfekt!'
  
  
  
  "Stor?" – spurte Alexi vantro, da han så søppelet; nymalt stor langbåt dekorert med dragemotiver. "Det er dobbelt så mye som andre, eller enda mer!"
  
  
  
  "Vi kommer oss gjennom dette," sa Nick. "Dessuten vil den seile raskere. Men den største fordelen er at den ikke er en tanksøppel. Og hvis de leter etter oss, er det første de vil gjøre å passe på tankjunkene. Dette er en Fuzhou-junk fra Phu Kien provinsen, som tider fra der vi skal. De bærer vanligvis tønner med ved og olje. Du ser ikke en slik båt når du seiler nordover langs kysten." Nick gikk til kanten av dekk og skled ut i vannet. «Kom igjen,» oppfordret han jentene. "Dette er ikke familiesøppel. De har et mannskap, og uten tvil er de ikke om bord. I beste fall forlot de en vakt.
  
  
  
  Nå gikk også jentene ned i vannet og svømte sammen til den store båten. Da de nærmet seg den, var Nick den første som svømmet i en vid sirkel. Det var bare én mann om bord, en feit, skallet kinesisk sjømann. Han satt ved masten ved siden av det lille styrehuset og så ut til å sove. En taustige hang fra den ene siden av søppelet, nok et tegn på at mannskapet utvilsomt var i land. Nick svømte opp til henne, men Anya kom til ham først og reiste seg opp. Da Nick kastet det ene benet over rekkverket, var Anya allerede på dekk og krøp halvbøyd mot vakten.
  
  
  
  Da hun var seks fot unna ham, våknet mannen til liv med et øredøvende skrik, og Nick så at han holdt en langskaftet øks som var skjult mellom den tykke kroppen hans og masten. Anya falt på ett kne da våpenet gikk forbi hodet hennes.
  
  
  
  Hun skyndte seg frem som en tiger for å ta tak i mannens armer før han kunne slå igjen. Hun slo hodet i magen hans, og kastet ham til bunnen av masten. Samtidig hørte hun en fløyte, etterfulgt av et undertrykt dunk, hvorpå mannens kropp slappet av i grepet hennes. Hun holdt hendene hans godt fast, kastet et blikk sidelengs og så skaftet på stiletten mellom sjømannens øyne. Nick stilte seg ved siden av henne og trakk ut bladet mens hun grøsset og trakk seg tilbake.
  
  
  
  "Det var for nært," klaget hun. "En brøkdel av en tomme ned, og du ville sende den tingen inn i hjernen min."
  
  
  
  Nick svarte lidenskapelig. - "Vel, det er to av dere, er det ikke?" Han så ilden i øynene hennes og den raske bevegelsen av skuldrene hennes da hun begynte å treffe ham. Så syntes hun at hun så et snev av ironi i de stålblå øynene, og gikk tullende bort. Nick lo inn i knyttneven. Hun vil aldri vite om han mente det eller ikke. «La oss skynde oss,» sa han. «Jeg vil være over Nimshan før det blir mørkt.» De hevet raskt tre seil og forlot snart Victoria Harbour og rundet Tung Lung Island. Alexi fant tørre klær til hver av dem og hengte opp sine våte klær på Nick forklarte jentene hvordan de skulle bestemme kursen etter stjernene, og de vekslet på roret i to timer, mens resten sov i kabinen.
  
  
  
  Klokken var fire om morgenen og Nick sto ved roret da en patruljebåt dukket opp. Nick hørte det først, og lyden av kraftige motorer runget over vannet. Han så da blinkende lys i mørket, noe som ble tydeligere etter hvert som skipet nærmet seg. Det var en mørk, overskyet natt og det var ingen måne, men han visste at det mørke skroget til det enorme søppelet ikke ville gå ubemerket hen. Han forble bøyd over rattet og styrte kursen. Da patruljebåten nærmet seg lyste et kraftig søkelys opp og lyste opp søppelet. Båten sirklet rundt søppelet en gang, så slukket rampelyset og båten fortsatte sin vei. Anya og Alexi befant seg umiddelbart på dekk.
  
  
  
  "Det var bare en rutinejobb," fortalte Nick dem. "Men jeg har en så dårlig følelse at de kommer tilbake."
  
  
  
  "Hu Cans folk må allerede ha gjettet at vi ikke er fanget," sa Anya.
  
  
  
  – Ja, og mannskapet på denne båten skal allerede ha kontaktet havnepolitiet. Og når Hu Cans menn fant ut om dette, ville de sende radio til hver patruljebåt i området. Dette kan ta flere timer, men det kan bare ta noen få minutter. Vi må bare forberede oss på det verste. Vi kan snart bli tvunget til å forlate dette flytende palasset. Et sjødyktig fartøy som dette har vanligvis en flåte eller livbåt. Du får se om du finner noe."
  
  
  
  Et minutt senere fortalte et skrik fra tanken Nick at de hadde funnet noe. "Løsne ham og senk ham over rekkverket," ropte han tilbake. "Finn årene. Og ta med klærne våre oppover." Da de kom tilbake, sikret Nick roret og skiftet raskt klærne. Han så på Alexi og Anya og ble igjen slått av den absolutte symmetrien til figurene deres, det samme som de bruker bukser og bluse. Men så vendte han oppmerksomheten mot havet. Han var takknemlig for skydekket som blokkerte det meste av måneskinnet. Dette gjorde navigeringen vanskelig, men han kunne alltid fokusere på den svakt synlige kystlinjen. Tidevannet vil føre dem mot kysten. Det var lønnsomt. Hvis de ble tvunget opp på flåten, ville tidevannet føre dem i land. Alexi og Anya snakket stille på dekk da Nick plutselig rakte ut hånden. Ørene hans hadde ventet i en halvtime på akkurat denne lyden, og nå hørte han den. Ved tegnet hans ble tvillingene stille.
  
  
  
  "En patruljebåt," sa Anya.
  
  
  
  "Full kraft," la Nick til. "De vil kunne se oss om fem eller seks minutter. En av dere bør ta roret, og den andre kontrollere flåten over bord. Jeg skal ned. Jeg så to femti-liters fat olje der. Jeg vet ikke t ønsker å forlate uten å etterlate en overraskelse til våre forfølgere.» .
  
  
  
  Han løp mot to oljetønner festet på styrbord side. Fra lærpungen sin helte han hvitt eksplosivt pulver på en av tønnene.
  
  
  
  «Fem minutter til oss,» tenkte Nick høyt. Det er ett minutt igjen til å gå opp til ham og gå inn. De vil være forsiktige og ta seg god tid. Ett minutt til. Et halvt minutt for å konkludere med at det ikke er noen om bord, og et halvt minutt til for å melde fra til kapteinen på patruljebåten og bestemme hva som skal gjøres videre. La oss se, det er fem, seks, syv, sju og et halvt, åtte minutter. Han trakk en rottingstreng fra søppelgulvet, målte den med øynene et sekund, og brakk så av en bit. Han tente den ene enden med en lighter, sjekket om den brant, og rettet deretter den hjemmelagde lunten mot det eksplosive pulveret på oljetrommelen. "Det burde fungere," sa han bistert, "om et halvt minutt, antar jeg."
  
  
  
  Alexi og Anya var allerede på flåten da Nick hoppet på den. De kunne se patruljebåtens søkelys søke i vannet etter skyggen av Fuzhou-søppelet i mørket. Nick tok åren fra Anya og begynte febrilsk å ro mot kysten. Han visste at de ikke hadde noen sjanse til å komme til land før patruljebåten oppdaget søppelet, men han ønsket å legge så stor avstand mellom dem og søppelet som mulig. Omrisset av patruljebåten var nå godt synlig, og Nick så da den snudde og hørte lyden av motorene som døde da de oppdaget søppelet. Spotlyset opplyste dekket av søppelet med sterkt lys. Nick la fra seg åren.
  
  
  
  "Legg deg ned og ingen bevegelse!" - hveste han. Han la hodet på hånden slik at han kunne se patruljebåtens handlinger uten å snu hodet. Han så patruljebåten nærme seg søppelet. Stemmene ble hørt tydelig; først målte ordre beregnet på mannskapet på søppelet, deretter korte instruksjoner til mannskapet på patruljebåten, deretter, etter et minutts stillhet, rop av begeistring. Så skjedde det. En meter høy flamme og eksplosjon ombord i søppelet, fulgt nesten umiddelbart av en rekke eksplosjoner da ammunisjon på dekk og litt senere i maskinrommet på patruljebåten ble luftbåren. Trioen på flåten måtte beskytte hodet mot flygende rusk fra de to skipene. Da Nick så opp igjen, virket skroten og patruljebåten limt sammen, og den eneste lyden var hvesingen fra brannen som traff vannet. Han tok tak i åra igjen og begynte å ro mot land i det oransje glødet som lyste opp området. De nærmet seg den mørke strandlinjen da flammene stilnet med en susing av damp som slapp og roen kom tilbake.
  
  
  
  Nick kjente at flåten skrapte mot sanden og sprutet ut i ankeldypt vann. Fra halvsirkelen av åser som dannet seg i daggrylyset, konkluderte han med at de var på akkurat rett sted, i Taya Van, en liten bukt like nedenfor Nimshan. Ikke verst med tanke på alle vanskelighetene. De trakk flåten inn i bushen femti meter utenfor kysten, og Nick prøvde å huske kartet og instruksjonene han hadde fått ved AX-hovedkvarteret. Det måtte være Taya Wang. Dette kuperte området lå ved foten av Kai Lung-fjellene, som strekker seg mot nord. Dette betydde å flytte sørover til Kanton til Kowloon jernbane. Terrenget vil være veldig likt Ohio, bølgende åser uten høye fjell.
  
  
  
  Anya og Aleksi hadde dokumenter som beviste at de var albanske kunsthistoriestudenter, og ifølge det falske passet Nick hadde, var han journalist for en britisk avis med venstreorienterte sympatier. Men disse falske dokumentene ville ikke være en absolutt garanti for deres sikkerhet. De kan overbevise det lokale politiet, men deres virkelige fiender vil ikke la seg lure. De får håpe at de ikke blir arrestert i det hele tatt. Det var kort tid igjen. Det hadde allerede gått dyrebare timer og dager, og de ville trenge en dag til for å nå jernbanen.
  
  
  
  "Hvis vi kan finne et godt dekning," sa Nick til tvillingene, så går vi videre for dagen. Ellers må vi sove på dagen og reise om natten. La oss gå og håpe på det beste."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick gikk med et raskt, flytende skritt som han hadde utviklet mens han lærte teknikkene for hurtigløping og jogging. Da han så seg rundt, så han at de to jentene lett kunne tilpasse seg rytmen hans.
  
  
  
  Solen ble raskt varmere og varmere og ble en tung belastning. Nick kjente tempoet falle, men han fortsatte. Landskapet ble stadig mer kupert og røft. Da han så tilbake, så han at Alexy og Anya hadde det veldig vanskelig å klatre opp i åsene, selv om de ikke viste det. Han bestemte seg for å ta en pause: "De hadde fortsatt et godt stykke å reise, og det var fornuftig å komme utslitt til bestemmelsesstedet. Han stoppet i en liten dal hvor gresset var høyt og tykt. Uten å si et ord, men med takknemlighet. i øynene deres falt tvillingene i mykt gress. Nick så seg rundt, undersøkte området rundt dalen og la seg så ved siden av dem.
  
  
  
  "Du bør slappe av nå," sa han. "Du vil se at jo lenger du gjør det, jo lettere blir det. Musklene dine bør venne seg til det."
  
  
  
  "Ja," gispet Anya. Det virket ikke overbevisende. Nick lukket øynene og stilte den innebygde alarmen på tjue minutter. Gresset beveget seg sakte i den lette brisen og solen skinte ned på dem. Nick visste ikke hvor lenge han hadde sovet, men han visste at det ikke en gang hadde gått tjue minutter da han plutselig våknet. Det var ikke den innebygde vekkerklokken hans, men den sjette følelsen av fare som vekket ham. Han satte seg umiddelbart opp og så en liten skikkelse omtrent seks fot foran seg, og så på dem med interesse. Nick gjettet det var en gutt mellom ti og tretten år gammel. Da Nick reiste seg, løp gutten.
  
  
  
  'En forbannelse!' Nick bannet og hoppet på beina.
  
  
  
  'Barn!' han ringte to jenter. "Skynd deg, blås vekk! Han kan ikke rømme."
  
  
  
  De begynte å lete etter ham, men det var for sent. Gutten forsvant.
  
  
  
  «Dette barnet må være her et sted, og vi må finne ham,» hvisket Nick rasende. "Han må være på den andre siden av ryggen."
  
  
  
  Nick løp over ryggen og så seg rundt. Øynene hans gjennomsøkte kratt og trær etter tegn til blader i bevegelse eller andre plutselige bevegelser, men han så ingenting. Hvor kom dette barnet fra og hvor forsvant det så plutselig? Denne lille djevelen kjente området, det er helt sikkert, ellers hadde han aldri rømt så raskt. Alexi nådde venstre side av ryggen og var nesten ute av syne da Nick hørte hennes myke fløyte. Hun var krøllet sammen på ryggen da Nick gikk bort til henne og pekte på en liten gård ved siden av et stort kinesisk almetre. Bak huset var det et stort grisehus med en flokk med små brune griser.
  
  
  
  "Det må være det," knurret Nick. "La oss gjøre det."
  
  
  
  Vent, sa Anya. - Han så oss, så hva? Han var nok like sjokkert som oss. Hvorfor går vi ikke bare videre? '
  
  
  
  "Ikke i det hele tatt," svarte Nick og knipet øynene. "Alle i dette landet er en potensielle lurer. Hvis han forteller de lokale myndighetene at han så tre fremmede, vil ungen sannsynligvis få like mye penger som faren tjener på den gården i løpet av et år."
  
  
  
  "Er dere virkelig så paranoide i Vesten?" – spurte Anya litt irritert. "Er det ikke en overdrivelse å kalle et barn på 12 år eller yngre for en snert? Og dessuten, hva ville et amerikansk barn gjort hvis han så tre kinesere slentre mistenkelig utenfor Pentagon? Nå har du virkelig gått for langt!"
  
  
  
  "La oss la politikken ligge til side for nå," kommenterte Nick. "Dette barnet kan sette vårt oppdrag og våre liv i fare, og jeg kan ikke tillate det. Millioner av liv står på spill!"
  
  
  
  Uten å vente på ytterligere kommentarer, løp Nick til gården. Han hørte Anya og Alexi følge etter ham. Uten noen løsning brast han inn i huset og befant seg i et stort rom som fungerte som stue, soverom og kjøkken på samme tid. Det var bare en kvinne som så tomt på ham, uten noe uttrykk i øynene.
  
  
  
  «Se på henne,» bjeffet Nick mot de to jentene mens han fløy forbi kvinnen og ransaket resten av huset. De små rommene som førte til det større rommet var tomme, men ett av dem hadde en ytterdør som Nick kunne se låven gjennom. Et minutt senere kom han tilbake til stuen. Han dyttet den mutte gutten foran seg.
  
  
  
  "Hvem andre bor her?" spurte han på kantonesisk.
  
  
  
  "Ingen," snakket barnet mot ham. Nick ga ham en tommel opp.
  
  
  
  «Du er litt av en løgner,» sa han. "Jeg så herreklær i det andre rommet. Svar meg, ellers får du et nytt slag!"
  
  
  
  'La ham gå.'
  
  
  
  Det var kvinnen som begynte å snakke. Nick slapp barnet.
  
  
  
  "Min mann bor her også," sa hun.
  
  
  
  'Hvor er han?' – spurte Nick skarpt.
  
  
  
  "Ikke fortell ham," ropte gutten.
  
  
  
  Nick trakk seg i håret og barnet skrek av smerte. Anya tvilte. "Han dro," svarte kvinnen engstelig. "Til landsbyen."
  
  
  
  'Når?' – spurte Nick og slapp barnet igjen.
  
  
  
  "For noen minutter siden," sa hun.
  
  
  
  "Gutten fortalte deg at han så oss, og mannen din dro for å rapportere, gjorde han ikke?" - sa Nick.
  
  
  
  "Han er en god mann," sa kvinnen. "Barnet går på offentlig skole. De forteller ham at han må rapportere alt han ser. Mannen min ville ikke gå, men gutten truet med å fortelle det til lærerne sine."
  
  
  
  "Et eksemplarisk barn," kommenterte Nick. Han trodde ikke helt på kvinnen. Det som gjaldt barnet kan være sant, men han var ikke i tvil om at mannen heller ikke ville ha noe imot et lite tips. "Hvor langt er landsbyen?" spurte han.
  
  
  
  "Tre kilometer nedover veien."
  
  
  
  "Se på dem," sa Nick til Alexi og Anya, vær så snill.
  
  
  
  To mil, tenkte Nick mens han løp nedover veien. Nok tid til å ta igjen mannen. Han ante ikke at han ble fulgt og hadde det ikke travelt. Veien var støvete, og Nick kjente at den fylte lungene hans. Han løp langs siden av veien. Det gikk litt tregere, men han ville holde lungene klare for det han trengte å gjøre. Han så en bonde gå forbi en liten stigning omtrent fem hundre meter foran ham. Mannen snudde seg da han hørte skritt bak seg, og Nick så at han var kraftig bygget og bredskuldret. Og enda viktigere, han hadde en stor, sylskarp flette.
  
  
  
  Bonden kom bort til Nick med ljåen hevet. Ved å bruke sin begrensede kunnskap om kantonesisk prøvde Nick å snakke med mannen. Han klarte å gjøre det klart at han ville snakke og ikke ville skade personen. Men bondens ufølsomme flate ansikt endret ikke uttrykket mens han fortsatte å gå fremover. Det ble snart klart for Nick at mannen bare tenkte på belønningen han ville få hvis han overga en av de fremmede til myndighetene, død eller levende. Nå løp bonden frem med forbløffende fart og lot ljåen fløyte gjennom luften. Nick trakk seg tilbake, men ljåen traff ham nesten i skulderen. Med kattelignende fart slapp han unna. Mannen beveget seg hardnakket frem og tvang Nick til å trekke seg tilbake. Han turte ikke bruke Lugeren sin. Bare Gud vet hva som vil skje hvis et skudd avfyres. Ljåen suste gjennom luften igjen, denne gangen traff det sylskarpe bladet Nick i ansiktet en millimeter fra ham. Bonden klippet nå konstant med dette forferdelige våpenet, som om han klippet gress, og Nick ble tvunget til å forlate tilbaketrekningen. Lengden på våpenet tillot ham ikke å kaste seg ut. Nick skjønte, når han så tilbake, at han ville bli kjørt inn i krattskogen på siden av veien, hvor han ville bli et lett bytte. Han måtte finne en måte å avbryte ljåens ustanselige svingninger for å dykke under den.
  
  
  
  Plutselig falt han på det ene kneet og tok en håndfull løst støv fra veien. Mens mannen gikk frem, kastet Nick støv i øynene hans. Et øyeblikk lukket bonden øynene og ljåens bevegelse stoppet. Det er alt Nick trenger. Han dukket under det skarpe bladet som en panter, tok mannen i knærne og dro slik at han falt bakover. Ljåen falt til bakken og nå angrep Nick ham. Mannen var sterk og hadde muskler som tau fra årevis med hardt arbeid på marka, men uten ljåen var han ikke noe mer enn en stor, sterk mann av den typen Nick hadde beseiret dusinvis av ganger i livet. Mannen kjempet hardt og klarte å reise seg, men så ga Nick ham en høyre hånd, noe som fikk ham til å rulle tre ganger på aksen. Nick trodde bonden allerede hadde gått og slappet av da han ble overrasket over å se mannen riste vilt på hodet, rettet seg opp på den ene skulderen og tok tak i fletten hans igjen. «Han var for sta,» tenkte Nick. Før mannen rakk å stå, sparket Nick i håndtaket på ljåen med høyre fot. Metallbladet reiste seg og falt som en slengt musefelle. Bare nå var det ingen mus, bare bondens hals og ljåen stakk inn i den. Et øyeblikk lagde mannen noen dempete gurglelyder, så var det over. «Det var til det beste,» tenkte Nick og gjemte den livløse kroppen i buskene. Han måtte fortsatt drepe ham. Han snudde seg og gikk tilbake til gården.
  
  
  
  Alexi og Anya bandt kvinnens hender bak ryggen hennes og bandt guttens armer og ben. De stilte ingen spørsmål da han kom inn, bare kvinnen så spørrende på ham mens hans brede skikkelse fylte døråpningen.
  
  
  
  "Vi kan ikke la dem gjøre dette igjen," sa han jevnt.
  
  
  
  "Nick!" Det var Alexi, men han så de samme tankene reflektert i øynene til Anya. De så fra gutten til Nick, og han visste nøyaktig hva de tenkte. Redd i det minste livet til gutten. Han var bare et barn. Hundre millioner liv var avhengig av suksessen til oppdraget deres, og denne lille fyren ødela nesten sjansene deres. Morsinstinktene deres dukket opp. Forbannet mors hjerte, forbannet Nick seg selv. Han visste at det var umulig for noen kvinne å bli fullstendig kvitt ham, men det var den rette situasjonen å møte. Han var heller ikke interessert i denne kvinnen og det faktum at barnet var der for å hjelpe. Han ville heller la denne bonden leve. Det hele er feilen til en enkelt idiot som trengte å utslette den vestlige verden fra jordens overflate. Og det fantes slike idioter i hans eget land, Nick visste det altfor godt. Ekle fanatikere som forente stakkars hardtarbeidende skurker med en haug med vrangforestillinger i Beijing og Kreml. Dette var de virkelige skyldige. Disse syke karriereforskerne og dogmatikere er ikke bare her, men også i Washington og Pentagon. Denne bonden ble et offer for Hu Can. Hans død kunne ha reddet livet til millioner av andre mennesker. Nick måtte tenke på dette. Han hatet de skitne sidene ved jobben sin, men så ingen annen løsning. Men denne kvinnen og dette barnet... Nicks hjerne søkte etter en løsning. Hvis han kunne finne dem, ville han la dem leve.
  
  
  
  Han ringte jentene og ba dem stille moren noen spørsmål. Deretter tok han tak i gutten og bar ham ut. Han løftet barnet slik at han kunne se ham rett inn i øynene og snakket til ham i en tone som ikke ga rom for tvil.
  
  
  
  "Moren din svarer på de samme spørsmålene som deg," sa han til gutten. "Hvis svarene dine er forskjellige fra din mors, vil dere begge dø om to minutter. Forstår du meg?"
  
  
  
  Gutten nikket, blikket hans er ikke lenger surt. Det var bare frykt i øynene hans. I løpet av skolepolitisk time skal han ha blitt fortalt det samme tullet om amerikanere som noen amerikanske lærere forteller om russere og kinesere. De ville fortelle barnet at alle amerikanere var svake og degenererte skapninger. Ved å bruke eksemplet med denne kaldblodige kjempen, vil gutten ha noe å si til lærerne sine når han kommer tilbake til skolen.
  
  
  
  «Hør nøye, bare sannheten kan redde deg,» brøt Nick. "Hvem skal besøke deg her?"
  
  
  
  «Selgeren er fra landsbyen,» svarte gutten.
  
  
  
  - Når kommer han?
  
  
  
  "Om tre dager å kjøpe griser."
  
  
  
  "Er det noen andre som kan komme tidligere? Vennene dine eller hva?"
  
  
  
  "Nei, vennene mine kommer ikke før på lørdag. Jeg sverger."
  
  
  
  "Hva med foreldrenes venner?"
  
  
  
  — De kommer på søndag.
  
  
  
  Nick la gutten på bakken og førte ham inn i huset. Anya og Alexey ventet.
  
  
  
  "Kvinnen sier at det bare er én kunde som kommer," sa Alexie. «En torghandler fra bygda».
  
  
  
  'Når?'
  
  
  
  'Om tre dager. Lørdag og søndag venter også guttens venner på gjester. Og huset har en kjeller."
  
  
  
  Så svarene var de samme. Nick tenkte seg om et øyeblikk og bestemte seg så. «Ok,» sa han. «Vi må bare ta en sjanse. Knyt dem godt og legg gags i munnen. Vi låser dem i kjelleren. Om tre dager vil de ikke lenger kunne skade oss. Selv om de blir funnet om bare en uke, vil de på det meste være sultne."
  
  
  
  Nick så på mens jentene fulgte ordrene hans. Noen ganger hatet han yrket sitt.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick var sint og bekymret. De har hatt mange feil så langt. Det hadde ikke gått så mye som han skulle ønske, og han lurte på hvor lenge de kunne fortsette slik. Var det et dårlig tegn - alle disse feilene og gjennombruddene på randen? Han var ikke overtroisk, men han så flere av de operasjonene der ting gikk fra vondt til verre. Ikke at ting kan bli verre. Hvordan kan det bli verre når situasjonen ikke lenger er mulig? Men én ting plaget ham mest. Ikke bare var de langt etter skjema, men hva kunne ikke skje hvis Hu Can ble nervøs? Nå må han ha innsett at noe var galt. Tenk om han bestemte seg for å gjennomføre planen sin? Rakettene hans var klare til å skyte opp. Hvis den ville, hadde den frie verden bare noen få minutter å legge til historien sin. Nick gikk raskere. Det var alt han kunne gjøre bortsett fra å håpe at han ville komme i tide. I sitt kappløp med tiden gjennom skogsområdet hadde han nesten nådd veien før han skjønte det. I aller siste øyeblikk gikk han bak buskene. Foran ham, nær en lav bygning, var en kolonne med kinesiske hærlastebiler. Bygningen var en slags forsyningsstasjon; soldater kom og gikk med flate, pannekakeaktige ting i hendene. «Sannsynligvis tørkede bønnekaker,» tenkte Nick. Hver lastebil hadde to soldater, en sjåfør og en navigatør. De fulgte sannsynligvis etter soldatene, eller de ble rett og slett sendt et sted. De første bilene har allerede begynt å kjøre av gårde.
  
  
  
  "Dette er den siste bilen," hvisket Nick. "Når hun går, vil andre lastebiler allerede ha kommet rundt den bakken. Det er litt vanskelig, men det kan kanskje fungere. Dessuten har vi ikke mye tid til å være for forsiktige."
  
  
  
  De to jentene nikket med glitrende øyne. "De var inspirert av fare," tenkte Nick. Men ikke bare på grunn av dette, tenkte han umiddelbart etter det med et skjevt smil. Det kommer ikke noe ut av dette ennå. Brølet av motorer overdøvet alle lyder da de siste lastebilene kjørte bort. Sistnevnte gikk allerede på tomgang da to soldater kom ut av bygningen med hendene fulle av tørkede kaker. Nick og Alexi slo stille fra krattskogen. Menn vil aldri kunne fortelle hva som slo dem. Anya gikk inn i bygningen for å se om noen andre var der.
  
  
  
  Slik var det ikke, og hun kom ut igjen, lastet med tørkede kaker. Nick rullet likene til de to soldatene bak i lastebilen. Anya satt bakerst for å passe på at de ikke ble tatt, og Alexi klatret inn i førerrommet ved siden av Nick.
  
  
  
  "Hvor lenge blir vi i spalten?" – spurte Alexi og tok en bit av et av flatbrødene som Anya ga gjennom luken.
  
  
  
  "Så lenge de går i riktig retning for oss. Hvis de gjør dette lenge nok, vil vi være heldige."
  
  
  
  Det meste av dagen fortsatte kolonnen å bevege seg sørover. Ved middagstid så Nick et skilt: «Tintongwai». Dette betydde at de bare var noen mil fra jernbanen. Plutselig, ved et veiskille, svingte kolonnen til høyre og satte kursen nordover.
  
  
  
  "Det er på tide for oss å komme oss ut," sa Nick. Nick så framover og så at veien klatret bratt, for så å gå bratt ned igjen. Det var en smal innsjø i dalen.
  
  
  
  'Her!' - sa Nick. "Jeg skal senke farten. Når jeg sier det, må dere hoppe ut. OBS... Ok, nå!" Mens jentene hoppet ut av bilen, snudde Nick rattet til høyre, ventet til han kjente forhjulene fly ut av bilen fyllingen, og hoppet så ut av lastebilen. Da sprutet fra lastebilen som krasjet i vannet ekko gjennom åsene, stoppet kolonnen. Men Nick og tvillingene løp, hoppet over en smal grøft og var snart ute av syne.De hvilte nær en lav bakke.
  
  
  
  "Det ville tatt oss to dager å komme hit," sa Nick. "Vi har vunnet tid, men la oss ikke ødelegge det med vår uforsiktighet. Jeg mistenker at jernbanen er på den andre siden av bakken. Det går et godstog to ganger om dagen; om morgenen og tidlig på kvelden. Hvis vår beregningene er riktige, vil toget stoppe et sted i nærheten for å forsyne Hu Zans menn.
  
  
  
  De krøp til kanten av bakken, og Nick kunne ikke unngå å føle lettelse og tilfredshet ved den doble raden med skinnende skinner. De gikk ned bakken til et steinete utspring som ga utmerket dekke og en utsiktsplattform.
  
  
  
  De hadde så vidt gjemt seg da de hørte brølet fra motorer. Tre motorsyklister suste langs veien blant åsene og stoppet i en støvsky. De hadde på seg uniformer som lignet de vanlige skjortene til den kinesiske hæren, men i en annen farge, blågrå bukser og melkehvite skjorter. Det oransje rakettmotivet ble vist på uniformsjakkene og motorsykkelhjelmene deres. "Hu Cans spesialstyrker," foreslo Nick. Leppene hans presset seg sammen mens han så dem stige av, trekke ut metalldetektorer og begynne å sjekke veien for eksplosiver.
  
  
  
  «Ehto mne nie nrahvista,» hørte han Anya Alexi hviske.
  
  
  
  "Jeg liker det heller ikke," sa han enig med dem. "Dette betyr at Hu Can er sikker på at jeg har overlistet mennene hans. Han vil ikke ta noen risiko. Jeg antar at de vil være klare veldig snart og vil iverksette tiltak for å unngå sabotasje."
  
  
  
  Nick kjente at håndflatene hans ble våte og tørket dem på buksene. Det var ikke øyeblikkets spenning, men tanken på hva som lå foran oss. Som vanlig så han mer enn den tilfeldige observatøren allerede kunne se, han grunnet på de mulige farene som lå i vente. Motorsyklistene var et tegn på at Hu Zan var veldig forsiktig. Dette betydde at Nick mistet en av styrkene sine i spillet – overraskelsesmomentet. Han trodde også at ytterligere hendelser kunne få ham til å vende seg bort fra en av sine fantastiske assistenter. nei, kanskje begge deler. Hvis det viser seg nødvendig, vet han hva hans avgjørelse må være. De kunne vært savnet. Han selv kan bli savnet. Overlevelsen til en uvitende verden var avhengig av dette ubehagelige faktum.
  
  
  
  Da motorsyklistene var ferdige med kontrollen, var det allerede mørkt. To av dem begynte å plassere fakler langs veien, og den tredje snakket i radio. I det fjerne hørte Nick lyden av motorer som startet, og noen minutter senere dukket seks lastebiler med M9T-tilhengere opp. De snudde og stoppet i nærheten av jernbaneskinnene. Da motorene deres døde, hørte Nick en annen lyd som bryter nattens stillhet. Det var den tunge lyden av et lokomotiv som nærmet seg sakte. Da Nick kom nærmere, så han i det svake lyset fra faklene at lokomotivet var en kinesisk versjon av den store 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  
  Den enorme maskinen stoppet og sendte ut enorme støvskyer som fikk merkelige, disige former i det flimrende fakkellyset. Esker, kartonger og poser ble nå raskt overført til ventende lastebiler. Nick bemerket at mel, ris, bønner og grønnsaker. Lastebilen nærmest toget ble fylt med storfe- og svinekjøtt, etterfulgt av pakker med smult. Hu Cans elitesoldater spiste godt, så mye var klart. Beijing kan ha hatt de største vanskelighetene med å finne en løsning på sin store matmangel, men eliten i folkestyret hadde alltid nok å spise. Hvis Nick lykkes med planene sine, vil han fortsatt kunne bidra til løsningen av dette problemet i form av en liten reduksjon i befolkningen. Han kunne rett og slett ikke bli for å motta takknemlighet. Hu Cans menn jobbet raskt og effektivt, og hele operasjonen varte ikke mer enn femten minutter. Lokomotivet dro opp, lastebilene begynte å snu og kjøre avgårde, og varsellysene ble fjernet. Motorsyklister begynte å eskortere lastebilene. Anya stakk Nick i siden.
  
  
  
  "Vi har kniver," hvisket hun. "Vi er kanskje ikke like dyktige som deg, Nick, men vi er ganske smidige. Hver av oss kan drepe en av motorsyklistene som går forbi. Da kan vi bruke motorsyklene deres!"
  
  
  
  Nick rynket pannen. "Selvfølgelig skal de rapportere når de kommer tilbake," sa han. "Hva tror du vil skje hvis de ikke dukker opp? Vil du sende et telegram til Hu Can som sier at vi gjemmer oss i bakgården hans?
  
  
  
  Han så rødmen på kinnene til Anya, til tross for mørket. Han mente ikke å være så tøff. Hun var en verdifull assistent, men i henne oppdaget han nå det gapet i opplæringen som var så tydelig hos enhver kommunistagent. De var utmerket når det gjaldt handling og selvkontroll. De hadde mot og utholdenhet. Men framsyn, selv på kort sikt, førte dem ikke til smak i det hele tatt. Han klappet henne beroligende på skulderen.
  
  
  
  "Kom igjen, vi gjør alle feil noen ganger," sa han lavt. "Vi vil følge i deres fotspor."
  
  
  
  Sporene etter de tunge lastebildekkene var godt synlige på den røffe og støvete veien. Dessuten møtte de nesten ingen veikryss eller veiskiller. De gikk raskt og tok så få pauser som mulig. Nick estimerte at de i gjennomsnitt hadde omtrent seks miles i timen, noe som var en veldig god hastighet. Ved firetiden om morgenen, da de hadde tilbakelagt omtrent 40 mil, begynte Nick å bremse. Bena hans, uansett hvor muskuløse og trente de var, begynte å bli slitne, og han så de slitne ansiktene til Alexi og Anya. Men han bremset også på grunn av et annet, viktigere faktum. Den allestedsnærværende overfølsomme sansen som var en del av Agent N3 begynte å sende signaler. Hvis Nicks beregninger var riktige, må de nærme seg Hu Cans domene, og nå undersøkte han sporene med konsentrasjonen til en blodhund etter en duft. Plutselig stoppet han og falt på ett kne. Alexi og Anya kollapset på gulvet ved siden av ham.
  
  
  
  "Beina mine," gispet Alexi. "Jeg orker ikke dette lenger, jeg orker ikke så lenge, Nick."
  
  
  
  "Det vil heller ikke være nødvendig," sa han og pekte mot veien. Bilsporene stoppet plutselig. De var tydelig ødelagt.
  
  
  
  "Hva betyr det?" spurte Alex. — De kan ikke bare forsvinne.
  
  
  
  "Nei," svarte Nick, "men de stoppet her og dekket sporene sine." Dette kan bare bety én ting. Det må være et sjekkpunkt her et sted! Nick gikk til kanten av veien og falt, spredte seg på gulvet og gjorde tegn til jentene om å gjøre det samme. Desimeter for desimeter krøp han frem, øynene hans skanner trærne på begge sider av veien på leting etter gjenstanden han lette etter. Til slutt så han det. To små trær, rett overfor hverandre. Blikket hans gled nedover bagasjerommet til den nærmeste til han så en liten, rund metallanordning omtrent tre fot høy. På treet overfor var det samme gjenstand i samme høyde. Alexi og Anya så nå også det elektroniske øyet. Da han nærmet seg treet, så han en tynn tråd som gikk ned til basen. Det var ikke lenger noen tvil. Dette var det ytre forsvarsbeltet i Hu Cans område.
  
  
  
  Det elektroniske øyet var bra, bedre enn væpnede vakter som kunne oppdages og muligens overveldes. Alle som kom inn på veien og falt utenfor timeplanen satte alarm. De kunne passere gjennom det elektriske øyet uhindret og infiltrere videre inn i området, men det var utvilsomt flere sjekkpunkter lenger ned i linja, og etter hvert væpnede vakter eller kanskje patruljer. Dessuten skulle solen snart stå opp, og de måtte finne ly for dagen.
  
  
  
  De kunne ikke lenger fortsette reisen og gikk inn i skogen. Skogen var veldig gjengrodd, og Nick var glad for det. Dette gjorde at de ikke kom til å bevege seg raskt, men på den annen side ga det dem god dekning. Da de endelig nådde toppen av den bratte bakken, så de Hu Cans kompleks foran seg i det stigende, svake lyset fra daggry.
  
  
  
  Ligger på en slette omgitt av lave åser, så det ved første øyekast ut som en gigantisk fotballbane. Bare denne fotballbanen var omgitt av doble rader med piggtråd. I midten, senket ned i bakken, var løfterakettene godt synlige. Fra der de var gjemt i krattskogen, kunne de se de tynne spisse hodene til missilene, syv dødelige atomraketter som kunne endre maktbalansen i verden i ett slag. Nick, som lå i krattene, undersøkte området i det stigende lyset. Bærerakettene var selvfølgelig betong, men han la merke til at betongveggene ikke var lengre enn tjue meter. Hvis han kunne begrave bomber rundt kantene, ville det være nok. Avstanden mellom bærerakettene var imidlertid minst hundre meter, noe som gjorde at han ville trenge mye tid og flaks for å plassere eksplosivene. Og Nick regnet ikke med så mye tid og flaks. Av de ulike planene han hadde tenkt på, klarte han å avskrive de fleste. Jo lenger han studerte området, desto tydeligere ble dette ubehagelige faktum tydelig for ham.
  
  
  
  Han trodde han kunne bryte seg inn i leiren midt på natten, kanskje iført en lånt uniform, og bruke detonatorene. Men han må heller glemme det. Det var tre væpnede soldater ved hver bærerakett, ikke medregnet vaktpostene langs piggtråden.
  
  
  
  På den andre siden av tomta var det en bred hovedinngang i tre, og like nedenfor var det et mindre hull i piggtråden. En soldat sto vakt langs en gang omtrent tre fot bred. Men han var ikke problemet; problemet var sikkerheten innenfor gjerdet. Overfor utskytningsrampen til høyre sto en lang trebygning, trolig for sikkerhetspersonell. På samme side lå flere betong- og steinbygninger med antenner, radarer, meteorologisk måleutstyr og sendere på taket. Dette skulle være hovedkvarteret. En av de første solstrålene reflekterte skarpt, og Nick så over gaten til åsene overfor dem på den andre siden av det avsperrede området. På toppen av bakken sto et stort hus med et stort sfærisk glassvindu som gikk over hele fasaden og reflekterte sollyset. Den nedre delen av huset så ut som en moderne villa, men andre etasje og taket ble bygget i pagodestilen som er typisk for tradisjonell kinesisk arkitektur. "Sannsynligvis, fra dette huset kunne man tydelig se hele komplekset, og det er derfor de satte det der," tenkte Nick.
  
  
  
  Nick gikk mentalt over hver detalj. Som på en følsom film ble hver detalj registrert i hjernen hans i deler: antall innganger, posisjonen til soldatene, avstanden fra piggtråden til den første raden med bæreraketter og hundre andre detaljer. Hele oppsettet av komplekset var åpenbart og logisk for Nick. Bortsett fra én. Flate metallskiver i bakken var synlige i hele lengden av piggtråden. . De dannet en ring rundt hele komplekset, avstanden mellom dem var omtrent to meter. Alexi og Anya kunne heller ikke identifisere disse merkelige gjenstandene.
  
  
  
  "Jeg har aldri sett noe lignende," sa Anya til Nick. 'Hva synes du om det?'
  
  
  
  "Jeg vet ikke," svarte Nick. "De ser ikke ut til å stikke ut og de er av metall."
  
  
  
  "Det kan være hva som helst," bemerket Alexi. Kanskje et dreneringssystem. Eller kanskje det er en underjordisk del som vi ikke kan se, og det er toppen av metallsøylene."
  
  
  
  "Ja, det er mange alternativer, men jeg la merke til minst én ting," sa Nick. "Ingen går gjennom dem. Alle holder seg unna dem. Dette er nok for oss. Vi må gjøre det samme."
  
  
  
  "Kanskje det er en alarm?" - foreslo Anya. "De kan forårsake en alarm hvis du tråkker på dem."
  
  
  
  Nick innrømmet at det var mulig, men noe fikk ham til å føle at det ikke var så lett. I alle fall bør de unngå ting som pesten.
  
  
  
  Det var ingenting de kunne gjøre før det ble mørkt og alle tre trengte søvn. I tillegg ble Nick plaget av bildevinduet i huset rett over gaten. Selv om han visste at de var usynlige i den tykke krattskogen, hadde han en sterk mistanke om at ryggen ble nøye overvåket fra innsiden av huset gjennom en kikkert. De krøp forsiktig ned skråningen igjen. De må finne et sted hvor de kan sove rolig. Halvveis opp i bakken fant Nick en liten hule med en liten åpning som var stor nok til at én person kunne passe gjennom. Da de gikk inn var tilfluktsrommet ganske romslig. Det var fuktig og luktet dyreurin, men det var trygt. Han var sikker på at Alexi og Anya var for slitne til å bry seg om ubehag, og gudskjelov var det fortsatt fantastisk. Vel inne, skilte jentene seg umiddelbart. Nick strakte seg ut på ryggen og la hendene under hodet.
  
  
  
  Til sin overraskelse kjente han plutselig to hoder på brystet og to myke, varme kropper mot ribbeina. Alexi krysset det ene benet over hans og Anya begravde seg i hulen på skulderen hans. Anya sovnet nesten umiddelbart. Nick kjente at Alexi fortsatt var våken.
  
  
  
  "Fortell meg, Nick?" mumlet hun søvnig.
  
  
  
  "Hva skal jeg fortelle deg?"
  
  
  
  "Hvordan er livet i Greenwich Village?" – det hørtes drømmende ut. "Hvordan er det å bo i Amerika? Er det mange jenter der? Mye dans?
  
  
  
  Han tenkte fortsatt på svaret da han så at hun hadde sovnet. Han klemte de to jentene til seg med begge armene. Brystene deres føltes som et varmt, mykt teppe. Han humret ved tanken på hva som kunne ha skjedd hvis de ikke var så slitne. Men i morgen må være vanskelig. Han vil måtte ta mange avgjørelser, og ingen av dem vil være veldig hyggelige.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick våknet først. Noen timer tidligere, da hans følsomme ører fanget opp lyden av en patrulje i det fjerne, hadde også han våknet. Han lå gjemt og sovnet igjen da lydene stilnet. Men nå strakte han seg, og tvillingene løftet også hodet over brystet hans.
  
  
  
  «God morgen,» sa Nick, selv om det allerede var langt etter middag.
  
  
  
  «God morgen,» svarte Alexie og ristet det korte blonde håret som en våt hund som rister av seg vannet etter en svømmetur.
  
  
  
  «Jeg går ut for å se,» sa Nick. Hvis du ikke hører noe på fem minutter, kom også."
  
  
  
  Nick klatret ut gjennom det trange hullet. Han slet med å tilpasse øynene til det sterke dagslyset. Han hørte bare lyden av skogen og reiste seg. De kan være på ryggen til langt på natt.
  
  
  
  Først nå la Nick merke til hvor vakker skogen egentlig var. Han så på kaprifolen, på de vakre røde hibiskusblomstene og på sporet av gylden forsythia som løp gjennom den frodige undervegetasjonen. "For en kontrast," tenkte Nick. Dette er et stille, idyllisk sted og på den andre siden av bakken er det syv dødelige våpen, klare til å ødelegge livet til millioner av mennesker.
  
  
  
  Han hørte lyden av rennende vann og fant en liten bekk bak hulen. Han bestemte seg for å vaske og barbere seg i kaldt vann. Han følte seg alltid mye bedre når han barberte seg. Han kledde av seg og svømte i det iskalde vannet. Da han nettopp hadde barbert seg, Anya og Alexi, som gikk forsiktig gjennom buskene på leting etter ham. Han vinket til dem og de skyndte seg mot ham med undertrykte lettelseshvin. De fulgte umiddelbart Nicks ledelse da han undersøkte deres nakne kropper mens de badet i vannet. Han lå utstrakt på gresset og nøt deres rene, uskyldige skjønnhet. Han lurte på hva de ville gjøre hvis han gjorde det han var mest komfortabel med å gjøre nå. Han mistenkte at de ville utnytte dette.
  
  
  
  Men han visste også at han ikke ville gjøre det uten å vurdere de viktige avgjørelsene han måtte ta fremover. De snakket ikke om dette øyeblikket og hva det kan bety for dem, og det var ikke nødvendig. De visste at han ikke ville nøle med å ofre dem om nødvendig. Det var derfor han ble tildelt denne oppgaven.
  
  
  
  Nick sluttet å se på jentene og fokuserte tankene sine på det som ventet. Han husket synet av området han hadde studert så nøye for bare noen timer siden. Han følte en økende absolutt visshet om at alle planene han håpet å bruke i dagens situasjon var fullstendig ubrukelige. Han må improvisere igjen. Jammen, det var ikke en gang en anstendig steinmur rundt komplekset. Hvis det var tilfelle, kunne de i det minste nærme seg ubemerket. Han tenkte på å sende Anya og Alexi i fangenskap. Senere ville han selv ønske å invadere territoriet, og satset på at Hu Zan ville være mindre forsiktig. Men nå som han så situasjonen på bakken, vaktpostene ved hver utskyter, innså han at dette ikke ville hjelpe ham mye. Problemet var mye mer sammensatt. Først måtte de nærme seg et piggtrådgjerde. Så måtte de overvinne dette gjerdet, så tok det ganske lang tid å begrave bombene. Nå som hver bærerakett ble kontrollert separat, var det bare ett alternativ igjen. De må distrahere oppmerksomheten til alle soldater samtidig.
  
  
  
  Anya og Alexey tørket seg, kledde på seg og satte seg ned med ham. Uten å si et ord så de solen forsvinne bak bakken. Det er på tide å handle. Nick begynte å krype forsiktig opp bakken og tenkte på huset med det store panoramavinduet på den andre siden. På toppen av bakken undersøkte de basen, som hadde blitt et stort panorama av aktivitet. Det var teknikere, mekanikere og soldater overalt. To missiler ble undersøkt.
  
  
  
  Nick håpet å finne noe som ville gjøre jobben deres enklere. Men det var ingenting, ingenting i det hele tatt. Det blir vanskelig, ja, ja, vanskelig. 'En forbannelse!' bannet han høyt. Jentene så overrasket opp. "Jeg skulle ønske jeg visste hva de jævla runde skivene er for noe." Uansett hvor lenge han så på dem, ga deres glatte, polerte overflate ingenting. Som Anya bemerket, kan de faktisk være en del av alarmsystemet. Men likevel var det noe som plaget ham, veldig bekymret. Men de måtte bare akseptere usikkerheten og prøve å holde seg unna disse tingene, bestemte han.
  
  
  
  "Vi må distrahere dem," sa Nick. "En av dere må gå til den andre siden av installasjonene og tiltrekke seg oppmerksomhet. Dette er vår eneste sjanse til å komme inn og vår eneste sjanse til å plante bombene. Vi må distrahere dem lenge nok til å få jobben gjort."
  
  
  
  «Jeg går,» sa de samtidig. Men Anya var en brøkdel tidligere. Nick trengte ikke å gjenta det alle tre allerede visste. Alle som trakk oppmerksomhet til seg selv var sikre på hans død. Eller, i det minste, nødvendigvis å bli tatt, noe som bare ville bety et stans av henrettelse. Han og Alexi vil ha en sjanse til å rømme hvis alt går bra. Han så på Anya. Det var ingenting i ansiktet hennes, og hun returnerte blikket hans med et kaldt, likegyldig uttrykk. Han bannet under pusten og ønsket at det fantes en annen vei. Men han var ikke der.
  
  
  
  "Jeg har noe eksplosivt pulver du kan bruke," sa han til henne. "Sammen med din Beretta skal den ha ønsket effekt."
  
  
  
  "Jeg kan lage mer fyrverkeri," svarte hun med et smil. "Jeg har noe som vil plage dem."
  
  
  
  Hun dro opp blusen og surret skinnbeltet rundt livet. Hun tok frem en boks med små runde kuler. Rød og hvit. Hver kule hadde en liten pinne som stakk ut av den. Hvis det ikke var for det, ville Nick ha sverget at de var beroligende midler eller hodepinepiller. ting var.
  
  
  
  "Hver av disse pellets tilsvarer to håndgranater," sa Anya. "Pinnen er tenningen. De fungerer på omtrent samme prinsipp som en håndgranat, men er laget av komprimerte transuraniske elementer. Du skjønner, Nick Carter, vi har noen andre fine mikrokjemi-leker også.
  
  
  
  «Jeg er glad for dette, tro meg,» smilte Nick. «Fra nå av vil vi opptre individuelt. Når det hele er over, samles vi her. Jeg håper vi alle tre vil være der."
  
  
  
  Anya reiste seg. "Det vil ta meg omtrent en time å komme til den andre siden," sa hun. — Da blir det mørkt.
  
  
  
  Tvillingene utvekslet blikk, klemte hverandre kort, så snudde Anya seg og dro.
  
  
  
  
  «Lykke til, Anya,» ropte Nick lavt etter henne. "Takk, Nick Carter," svarte hun uten å se seg tilbake.
  
  
  
  Nick og Alexi så på henne til hun ble slukt av løvet, og så trivdes de i buskene. Nick pekte på en liten treport i gjerdet. Det var et trelager inni. En enslig soldat sto vakt foran inngangen.
  
  
  
  "Vårt første mål er ham," sa Nick. "Vi vil beseire ham, så går vi gjennom porten og venter på Anyas fyrverkeri."
  
  
  
  Det ble raskt mørkt, og Nick begynte å gå forsiktig ned bakken mot porten. Heldigvis var bakken helt gjengrodd, og da de kom ned var vaktposten bare fem meter unna. Nick hadde allerede stiletten i håndflaten, og det kalde, følelsesløse metallet beroliget ham og minnet ham om at han nå ikke måtte være noe mer enn en menneskelig forlengelse av bladet.
  
  
  
  Heldigvis bar soldaten geværet sitt i en koffert for å forhindre at den falt til bakken ved et brak. Nick ønsket ikke å forstyrre leiren for tidlig. Han holdt stiletten løst i hånden og prøvde å ikke anstrenge seg for mye. Han må slå soldaten første gang. Hvis han gikk glipp av denne muligheten, ville hele planen hans gå opp i røyk akkurat her på stedet. Soldaten gikk til høyre for treporten, stoppet rett foran treposten, snudde, gikk til den andre siden og stoppet for å gjøre sin sving igjen. Stiletten fløy deretter opp i luften. Han gjennomboret strupen på soldaten og festet ham til porttreet.
  
  
  
  Nick og Alexi var ved hans side på mindre enn et halvt sekund. Nick tok frem stiletten og la mannen på gulvet, mens jenta strakk seg etter rifla.
  
  
  
  "Ta på deg frakken og hjelmen," sa Nick kort. "Dette vil hjelpe deg å ikke skille deg ut for mye i oppstyret. Ta med en rifle også. Og husk, hold deg unna de fordømte runde skivene."
  
  
  
  Alexi var klar for øyeblikket da Nick gjemte liket i buskene. Hun sto allerede på den andre siden av gjerdet, i skyggen av lageret. Nick trakk frem en tube med barberkrem og begynte å demontere den. Han ga Alexi tre tynne runde disker og beholdt fire for seg selv.
  
  
  
  "Du vil mine tre installasjoner i nærheten," fortalte han henne. "Klærne dine vil ikke få deg til å skille seg ut. Husk, du trenger bare å skyve dem under jorden. Jorden er myk nok til å grave et lite hull og legge denne tingen i den."
  
  
  
  Av vane dukket Nick seg da den første eksplosjonen ekko over området. Han kom fra høyre på andre siden av banen. En andre eksplosjon fulgte snart, deretter en tredje nesten i midten av stedet. Anya løp sannsynligvis frem og tilbake og kastet bomber, og hun hadde rett, de var ganske kraftige. Nå var det en eksplosjon til venstre. Hun gjorde alt riktig, det hørtes ut som et morterangrep, og konsekvensene ble akkurat som Nick hadde håpet. Væpnede soldater strømmet ut av brakkene, og vaktene på utskytningsstedet løp opp til piggtrådgjerdet og begynte å skyte vilkårlig i retningen de mistenkte at fienden var på vei.
  
  
  
  La oss handle!' – hveste Nick. Han stoppet og så på hvordan Alexi løp med hodet ned på avsatsen mot det lengste objektet slik at hun kunne komme tilbake til porten. Nå løp Nick, med Wilhelmina i høyre hånd, mot den første av fire installasjoner han måtte ta seg av. Han plasserte Lugeren på gulvet ved siden av seg og begravde den første detonatoren. Nå var det tur til den andre, raskt etterfulgt av den tredje. Alt gikk knirkefritt, nesten sinnsykt enkelt, da Anya fortsatte å bombardere den nordlige delen av komplekset med sine djevelske minibomber. Nick så at en gruppe soldater nå hastet ut av hovedporten for å jakte på angriperne. Da Nick ankom den fjerde installasjonen, snudde de to soldatene ved hovedporten seg for å se en ukjent skikkelse som knelte ved betongkanten av løfteraketten. Før de rakk å ta sikte, hadde Wilhelmina allerede skutt to ganger og to soldater falt i bakken. Flere soldater rundt dem, som selvfølgelig ikke kunne vite at skuddene ikke kom fra skogens retning, falt i bakken. Nick satte den siste detonatoren og løp tilbake til porten. Han prøvde å finne Alexi i virvaret av løpende uniformerte figurer, men det var umulig. Plutselig kom det en stemme fra høyttaleren, og Nick hørte kineserne beordre dem til å ta på seg gassmasker. Han prøvde så godt han kunne å ikke le høyt. Angrepet skremte dem virkelig. Eller Hu Can var den typen person som ikke tar risiko. Det var da Nick oppdaget betydningen av de mystiske metallskivene. Smilet om munnen hans forsvant raskt.
  
  
  
  Først hørte han den stille susen fra elektriske motorer, så så han skivene stige rett opp i luften på metallrør. De stoppet i omtrent tre-fire meters høyde, og Nick så at skivene dannet toppen av en liten rund tank med flere dyser som stakk ut i fire forskjellige retninger nedenfra. Fra hver dyse så Nick en liten grå sky, og med et kontinuerlig sus ble hele området av komplekset dekket av et dødelig teppe. Nick så gassen spre seg utover gjerdet, i en stadig større sirkel.
  
  
  
  Nick prøvde å dekke til munnen med et lommetørkle mens han løp, men det var ubrukelig. Gassen strømmet for fort. Luktesansen hans fortalte ham at det var en gass som virket på lungene dine, bare midlertidig beruset deg, sannsynligvis basert på fosgen. Hodet hans begynte å snurre og lungene føltes som om de skulle sprekke. "Jævla klokt at de ikke brukte dødelige gasser," tenkte han. De ble alltid i luften for lenge til at ofrene kunne avhøres. Nå var øynene hans tåkete, og mens han prøvde å gå videre, var alt han så foran seg svake, uklare skygger: en hvit uniform og merkelige sigarettholdere. Han ville løpe mot skyggen, løftet hendene, men kroppen virket blytung, og han kjente en brennende smerte i brystet. Skyggene og fargene bleknet, alt ble vasket bort, og han kollapset.
  
  
  
  Alexi så Nick falle og hun prøvde å endre retning, men gassen fortsatte å trenge mer og mer opp i luften. Plastmunnstykket på hjelmen hjalp litt, og selv om hun begynte å kjenne spenninger i lungene, fungerte kroppen fortsatt. Hun stoppet og prøvde å bestemme seg for om hun skulle redde Nick eller stikke av. Hvis hun kunne komme seg ut bak gjerdet, kunne hun kanskje komme tilbake senere og prøve å hjelpe Nick å rømme, tenkte hun. Nå var det for mange soldater rundt ham, som løftet kroppen hans, som ikke lenger ga noen motstand, og bar ham bort. Alexi stoppet opp et øyeblikk, prøvde å ikke puste dypt, og løp så mot treporten. Kledd som alle de andre soldatene skilte hun seg ikke ut blant de andre menneskene som løp frem og tilbake over feltet. Hun kom seg til porten, men nå kom gassen gjennom hjelmen hennes, og pusten hennes ble stadig mer smertefull. Hun falt på kanten av porten og falt på kne. Hjelmen føltes nå ut som en tvangstrøye, og hindret henne i å puste. Hun dro den av hodet og kastet den av seg. Hun klarte å reise seg og prøve å holde pusten. Men hun måtte hoste, noe som førte til at hun svelget enda mer gass. Hun strakte seg ut og la seg i porten.
  
  
  
  På den annen side, bak gjerdet, så Anya gass komme ut. Hun brukte opp alle bombene sine, og da hun så folk i gassmasker krype ut, tok hun tilflukt i skogen. Soldatene omringet henne og hun begynte å kjenne effekten av gassen. Hvis hun klarer å overmanne en av soldatene og fjerne gassmasken hans, vil hun ha en sjanse til å rømme. Anya ventet spent og lyttet til lydene av soldater som systematisk søkte i skogen. De skilte seg fem meter fra hverandre og kom nærmere og nærmere henne fra begge sider. Mens hun krøp frem, lurte hun på hvordan Nick og Alexi ville ha kommet seg ut av bilen. Kan de ha rømt før gassen og sprøytene ble sluppet? Så så hun en soldat nærme seg henne, og brøt forsiktig opp krattskogen med en rifle. Hun trakk kniven fra sliren ved midjen og grep det tunge håndtaket hardt. Nå var han innenfor hennes rekkevidde. Ett raskt slag med kniven hennes - og gassmasken vil være i hendene hennes. Hvis hun hadde hatt på seg gassmaske, kunne hun ha gått tilbake til skogkanten, der den kvelende gassen var tykkere og krattskogen mindre tett. Hun kunne deretter raskt løpe til den andre siden av komplekset og deretter klatre opp bakken hvor hun kunne finne bedre dekning.
  
  
  
  Anya kastet seg ut. For sent kjente hun en trerot rundt ankelen, som oppslukte henne og slo henne i bakken. I det øyeblikket så hun en soldat som viftet med den tunge løperen til riflen sin. Tusenvis av røde og hvite stjerner eksploderte i søvne. De gikk ut som et fyrverkeri og hun mistet bevisstheten.
  
  
  
  
  
  Det første Nick følte var en prikkende, kald prikkende følelse på huden hans. Deretter en brennende følelse i øynene forårsaket av det brennende lyset. Det var rart, dette skarpe lyset, for han hadde ennå ikke åpnet øynene. Han åpnet dem med vanskeligheter og tørket fuktigheten fra øyelokkene. Da han klarte å støtte seg på albuen, fikk det romslige rommet en klarere kontur. Det var et sterkt lys og figurer begynte å dukke opp. Han måtte tørke fuktigheten fra øynene igjen, og nå kjente han at det kriblet i huden. Han var helt naken og lå på en sprinkelseng. Overfor ham så han to senger til der de nakne kroppene til Anya og Alexi lå. De var ved bevissthet og så på mens Nick svingte bena over sengekanten og satte seg.
  
  
  
  Han anstrengte nakke- og skuldermusklene. Brystet hans føltes tungt og anspent, men han visste at følelsen gradvis ville avta. Han hadde allerede sett fire vakter, men tok ikke så mye hensyn til dem. Nick snudde seg da døren åpnet seg og en tekniker kom inn i rommet med en bærbar røntgenmaskin.
  
  
  
  Bak teknikeren kom en høy, tynn kineser inn i rommet med et lett og selvsikkert steg. En lang hvit laboratoriefrakk dekket den tynne kroppen hans.
  
  
  
  Han stoppet og smilte til Nick. Nick ble slått av den subtile asketiske karakteren i ansiktet hans. Det var nesten ansiktet til en helgen og minnet på en merkelig måte Nick om den østlige versjonen av de gamle gudene som er avbildet i gamle greske ikoner. Mannen krysset armene over brystet - lange, følsomme, myke hender - og så nøye på Nick.
  
  
  
  Men da Nick returnerte det blikket, så han at øynene var helt på kant med resten av ansiktet hans. Det var ikke den minste askese, heller ikke vennlighet eller vennlighet i øynene, men bare kalde, giftige piler, øynene til en kobra. Nick kunne ikke huske å ha sett slike helt djevelske øyne. De var rastløse, selv om mannen så på ett bestemt sted, ville de fortsatt bevege seg. Som slangeøyne fortsatte de å flimre med en overjordisk mørk glød. Nick ante umiddelbart faren ved denne mannen, som menneskeheten fryktet mest. Han var ikke bare en sløv, en utspekulert politiker eller en pervertert drømmer, men en hengiven mann, fullstendig oppslukt i en vrangforestilling, og i tillegg besitter alle de intellektuelle og psykiske egenskapene som fører til storhet. Han hadde et snev av askese, intelligens og følsomhet. Men det var fornuften i hatets tjeneste, følsomhet vendt til grusomhet og hensynsløshet, og et sinn fullstendig viet til maniske illusjoner. Dr. Hu Zan så på Nick med et vennlig, nesten ærbødig smil.
  
  
  
  "Du kan kle på deg på et øyeblikk, Mr. Carter," sa han. på perfekt engelsk. - Du er selvfølgelig Mr. Carter. Jeg så en gang et bilde av deg, ganske uskarpt, men ganske bra. Selv uten det burde jeg ha visst at det var deg.
  
  
  
  'Hvorfor?' – spurte Nick.
  
  
  
  "Fordi du ikke bare eliminerte mitt folk, men også viste flere personlige egenskaper. La oss bare si at jeg umiddelbart skjønte at vi ikke hadde med en vanlig agent å gjøre. Da du beseiret folket ombord i Lu Shi-familiens søppel, forlot du en gammel mann. på forecastle i samme posisjon for å lure mine menn. Et annet eksempel er forsvinningen av en patruljebåt. Jeg er beæret over at AX har gjort alt for mitt lille prosjekt."
  
  
  
  «Jeg håper på mer, «det går deg til hodet», svarte Nick i en lur tone.
  
  
  
  "Selvfølgelig kunne jeg først ikke vite at det er tre av dere og to av dem er fantastiske representanter for den vestlige kvinnelige arten."
  
  
  
  Hu Can snudde seg og så på de to jentene som lå utstrakt på sengene sine. Nick så plutselig brann i mannens øyne da han undersøkte jentenes nakne kropper. Det var ikke bare ilden av økende seksuell lyst, men det var noe mer, noe skremmende, noe Nick ikke likte i det hele tatt.
  
  
  
  "Det er en flott idé for deg å ta disse to jentene med deg," sa Hu Zan og snudde seg tilbake til Nick. "I følge papirene deres, albanske kunsthistoriestudenter i Hong Kong. Et åpenbart valg for folket deres. Men også, som du snart vil oppdage, var dette et veldig hyggelig lykketreff for meg. Men først, Mr. Carter, ville jeg som at du setter deg ned for en røntgenmaskin. Mens du var bevisstløs undersøkte vi deg ved hjelp av enkel teknologi, og metalldetektoren ga en positiv reaksjon. Siden jeg kjenner til AX-folkets progressive arbeidsmetoder, er jeg tvunget å undersøke alt videre."
  
  
  
  Teknikeren undersøkte ham grundig med en bærbar røntgenmaskin og ga Nick kjeledressen da han var ferdig. Nick la merke til at klærne var nøye undersøkt. Det var ingen Luger eller stilett, selvfølgelig. Mens han kledde på seg, viste teknikeren Hu Can et røntgenbilde. "Sannsynligvis splinter," sa han. "Her, på låret, hvor vi allerede kjente det."
  
  
  
  "Du kunne ha spart deg selv for mye trøbbel hvis du hadde spurt meg," kommenterte Nick.
  
  
  
  "Det var ikke noe problem," svarte Hu Zan og smilte igjen. "Gjør dem klare," sa han til teknikeren og pekte sin lange, smale hånd mot Anya og Alexi.
  
  
  
  Nick prøvde å ikke rynke pannen da han så at mannen hadde bundet jentenes håndledd og ankler til sengekantene med lærremmer. Deretter brakte han den firkantede enheten til midten av rommet. Fra forsiden av esken hang det gummirør og slanger som Nick ikke umiddelbart kunne identifisere. Mannen tok to buede metallplater som så ut som elektroder og festet dem til Anyas brystvorter. Han gjorde det samme med Alexi, og koblet deretter prikkene til maskinen med tynne ledninger. Nick kjente pannefuren hans da mannen grep en lang gummigjenstand og gikk mot Alexi. Med nesten klinisk likegyldighet stakk han gjenstanden inn i henne, og nå så Nick hva det var. Gummi fallus! Han festet den med noe som så ut som en vanlig strømpebånd for å holde den på plass. Denne enheten ble også koblet med en ledning til en maskin midt i rommet. Anya ble behandlet på samme måte og Nick kjente et stigende raseri som sendte en stikkende følelse i magen.
  
  
  
  "Hva i helvete betyr det?" spurte han. "Det er synd, er det ikke?" Hu Can svarte mens han så på tvillingene. "De er virkelig veldig vakre."
  
  
  
  'Så synd?' – spurte Nick irritert. "Hva driver du med?"
  
  
  
  "Vennene dine har nektet å gi oss informasjon om hva du gjør her eller hva du allerede har gjort. Nå skal jeg prøve å presse denne informasjonen ut av dem. Du kan si at metoden min ikke er noe mer enn en forbedring av en veldig gammelt kinesisk torturprinsipp."
  
  
  
  Han smilte igjen. Det forbanna veloppdragne smilet. Det var som om han hadde en høflig samtale i stua. Han fortsatte samtalen og så nøye på Nicks reaksjon. For tusenvis av år siden oppdaget kinesiske torturutøvere at lyststimuli lett kunne omdannes til irriterende stoffer, og at denne smerten var annerledes enn vanlig smerte. Et godt eksempel er den gamle kinesiske praksisen med å kile. Først forårsaker det latter og en hyggelig følelse. Hvis den fortsetter, blir nytelsen raskt til ubehag, deretter til sinne og motstand, og til slutt til uutholdelig smerte, som til slutt gjør offeret gal. Du skjønner, Mr. Carter, du kan beskytte deg mot vanlig smerte. Ofte kan offeret motstå rent fysisk tortur med sin følelsesmessige motstand. Men jeg trenger egentlig ikke å snakke om det; ingen tvil om at du er like kunnskapsrik som meg.
  
  
  
  Det er ikke noe forsvar mot torturen vi bruker, fordi prinsippet er basert på å spille på de overfølsomme psykiske elementene i menneskekroppen som ikke kan kontrolleres. Når de er riktig stimulert, kan ikke organer som er følsomme for seksuell stimulering kontrolleres av viljestyrke. Og for å komme tilbake til venninnene dine, tjener disse enhetene akkurat det formålet. Hver gang jeg trykker på den lille knappen får de orgasme. Et perfekt gjennomtenkt system av vibrasjoner og bevegelser vil uunngåelig forårsake en orgasme. Den første, kan jeg si med selvtillit, vil være mer behagelig enn orgasmen de noen gang kunne oppnå med en mannlig partner. Da vil spenningen bli til en følelse av ubehag, og deretter til den uutholdelige smerten som jeg nettopp fortalte deg om. Når jeg øker stimuleringshastigheten, vil smerten deres nå toppen av djevelsk tortur, og de vil ikke være i stand til å gjøre noe for å motstå eller unnslippe smerten."
  
  
  
  "Hva om det ikke fungerer?" – spurte Nick. "Hvis de ikke begynner å snakke?"
  
  
  
  "Det vil fungere, og de vil snakke," smilte Hu Zan selvsikkert. Bare hvis de venter for lenge, vil de aldri kunne nyte seksuell omgang igjen. De kan til og med bli gale. En pågående serie med orgasmer påvirker kvinner annerledes når de når sin grense."
  
  
  
  "Ser ut som du har eksperimentert mye med dette," kommenterte Nick.
  
  
  
  "Du må eksperimentere hvis du vil forbedre noe," svarte Hu Zan. "Ærlig talt, jeg er glad for å kunne fortelle deg alt dette. Jeg har så få mennesker jeg kan snakke med om dette emnet, og ut fra ditt rykte å dømme er du også en ekspert på avhør." Han pekte på vaktene. "Han er kommer med oss." , - sa han og nærmet seg døren. "Vi går i kjelleren."
  
  
  
  Nick ble tvunget til å følge Hu Can da han gikk ned den lille trappen som førte til den romslige, sterkt opplyste kjelleren. De hvitmalte veggene hadde flere celler, hver omtrent tre ganger tre meter store. Dette var små rom med sprosser på tre sider, som hver inneholdt en liten vask og en barneseng. I hver celle var det en jente eller kvinne i menns underbukser. Alle kvinnene var vestlige bortsett fra to.
  
  
  
  Hver av disse kvinnene prøvde å forstyrre mine aktiviteter," sa Hu Zan. "Det er annenrangs agenter og vanlige hjemløse mennesker. Jeg låste dem her. Se nøye på dem."
  
  
  
  Da de passerte burene, så Nick på de grufulle scenene. Han anslo at kvinnen i det første buret var førtifem år gammel. Figuren hennes så godt bevart ut, hun hadde utrolig faste bryster, vakre ben og en glatt mage. Men ansiktet hennes, som så forferdelig og forsømt ut, med ekle grå flekker, viste at hun var psykisk utviklingshemmet. Hu Zan gjettet sannsynligvis Nicks tanker.
  
  
  
  «Hun er trettien år gammel,» sa han. "Hun eksisterer rett og slett og vegeterer. Opptil tjue menn på rad kan ha seksuell omgang med henne. Det påvirker henne ikke. Hun er fullstendig apatisk."
  
  
  
  Neste var en høy jente med stråblondt hår. Da de kom, reiste hun seg, gikk bort til baren og stirret på Nick. Hun var tydelig uvitende om sin nakenhet. "Du kan si at hun er en nymfoman, men hun lever i bildet av en seks år gammel jente som oppdaget kroppen hennes for første gang," sa Hu Zan. "Hun snakker knapt, gurgler og skriker, tar kun hensyn til sin egen kropp. Sinnet hennes har blitt formørket i flere tiår."
  
  
  
  I det neste buret svingte en liten kinesisk jente på kanten av barnesengen sin og så opp i taket med armene i kors. Hun fortsatte å svaie mens de passerte, som om hun ikke la merke til dem.
  
  
  
  "Det er nok," sa Hu Zan muntert. "Jeg tror nå vennen min forstår det." Han smilte til Nick, som lot som en høflig interesse. Men innvendig var det et iskaldt raseri som nesten klemte magen hans. Dette var ikke bare tortur for å trekke ut informasjon Han hadde selv blitt slått og torturert ofte nok til å vite dette.
  
  
  
  Det var sadisme, sadisme i sin reneste form. Alle bødler var per definisjon sadister, men mange av menneskene som hadde som jobb det var å skaffe data var opptatt av sluttresultatet snarere enn følelsen av tortur. For profesjonelle avhørere var tortur ganske enkelt et våpen i deres arsenal, ikke en kilde til pervers nytelse. Og Hu Zan, visste han nå, var mer enn bare en sadist. Han hadde et personlig motiv, noe som skjedde i fortiden, noe i hans personlige liv.Hu Can tok med Nick tilbake til rommet der de to jentene var.
  
  
  
  "Fortell meg," spurte Nick med innøvd ro. "Hvorfor dreper du ikke de jentene og meg?"
  
  
  
  "Det er bare et spørsmål om tid," sa Hu Zan. "Du er godt trent i motstandsmetodene. Disse kvinnene kan ha blitt trent også, men de er bare kvinner, vestlige kvinner i så måte."
  
  
  
  Nick husket den siste kommentaren godt. Hu Cans posisjon var uten tvil en refleksjon av den eldgamle østlige skikken med å se kvinner som annenrangs og underordnede vesener. Men det var ikke det eneste. Denne mannens torturinstrumenter ble spesialdesignet for kvinner. Det var rettet mot dem, eller rettere sagt vestlige kvinner! Nick bestemte seg for å skyte tilfeldig for å se om han ville treffe målet. Han måtte finne en måte å komme til denne sataniske asketen, finne en nøkkel som passet til den skitne hjernen hans.
  
  
  
  "Hvem var det?" – spurte han likegyldig. Hu Zan ventet bare et sekund med å svare.
  
  
  
  "Hva mener du, Mr. Carter?" - han sa.
  
  
  
  «Jeg sa, hvem var det?» – gjentok Nick. "Var det en amerikaner? Nei, jeg tror det var en engelsk kvinne."
  
  
  
  Hu Cans øyne ble til gjennomtenkte spalter.
  
  
  
  "Du er ikke tydelig nok, Mr. Carter," svarte han jevnt. "Jeg forstår ikke hva du snakker om."
  
  
  
  "Jeg tror det," sa Nick. "Hva skjedde. Lekte hun med deg og forlot deg så? Eller lo hun deg opp i ansiktet? Ja, det må ha vært det. Du trodde hun så på deg, og så snudde seg og lo av deg.
  
  
  
  Hu Can snudde seg mot Nick og så rett på ham. Nick så munnen vri seg et øyeblikk. For sent så han den løse tråden som Hu Zan tok opp og holdt i hånden. Han kjente en skarp, skjærende smerte da tråden pisket over ansiktet hans. Han kjente blod renne nedover kjeven.
  
  
  
  "Hold kjeft, gris!" – Hu Can ropte og han klarte knapt å holde sitt sinne. Men Nick bestemte seg for å presse litt mer. Han hadde mer å vinne enn å tape.
  
  
  
  "Så det er det det handler om," sa han. "Ditt hat mot den frie verden, en personlig vendetta. Du er personlig forurettet. Det er fortsatt hevn på det barnet som sviktet deg og latterliggjorde deg Gud vet hvor lenge siden. Eller var det flere? Kanskje du var uheldig med tjue av disse kyllingene Brukte du virkelig deodorant hver dag?
  
  
  
  Ledningen gikk over ansiktet til Nick igjen. Hu Zan gispet, tok et skritt tilbake og slet med å kontrollere seg. Men Nick visste hva han ville vite. Denne mannens motiver var helt personlige. Hans handlinger var ikke et resultat av noen politisk overbevisning, det var ikke en anti-vestlig ideologi formet av filosofiske konklusjoner, men et ønske om personlig hevn. Mannen ønsket at gjenstandene for hans hat for ham skulle bli til støv. Han ville ha dem for sine føtter. Dette er viktig å huske. Kanskje Nick kunne dra nytte av denne egenskapen, kanskje han kunne bruke denne kunnskapen til å manipulere denne mannen snart.
  
  
  
  Hu Zan sto nå bak maskinen i midten av rommet. Leppene hans presset seg sammen og han trykket på knappen. Nick så - som om ingenting hadde skjedd, som om han var trollbundet - da enheten begynte å gjøre jobben sin. Alexi og Anya reagerte mot deres vilje. Kroppene deres begynte å bevege seg, vri seg, hodet ristet av ubestridelig glede. Den forbanna maskinen var veldig effektiv. Nick så på Hu Can. Han smilte – om det kunne kalles et smil – med tilbaketrukne lepper og gispet og så på ham.
  
  
  
  Da det var over, ventet Hu Zan nøyaktig to minutter, og trykket på knappen igjen. Nick hørte Alexi gispe og skrike: «Nei, ikke ennå, ikke ennå.» Men maskinen surret igjen og gjorde jobben sin med djevelsk presisjon.
  
  
  
  Det var tydelig at ekstasen som Anya og Alexi falt i ikke lenger var ekte ekstase, og de begynte å lage klagende lyder. Deres dempede stønn og halvskrik indikerte at de hadde nådd klimaks igjen, og nå aktiverte Hu Zan umiddelbart enheten igjen. Anya skrek skingrende, og Alexi begynte å gråte, først undertrykt, men så høyere og skarpere.
  
  
  
  «Nei, nei, ikke mer, vær så snill, ikke mer,» ropte Anya mens kroppen hennes vred seg på barnesengen. Alexis kontinuerlige klynking ble avbrutt av rop om hjelp. Det var nå umulig å si når hun fikk orgasme. Kroppene deres vred seg og vred seg kontinuerlig, deres skingrende skrik og hysteriske utbrudd gjenlyd i hele rommet. Anya, la Nick merke til, var nesten munter, og skrikene hennes fikk en munter tone som traff ham inn i kjernen. Alexi fortsatte å trekke tilbake magen og prøvde å unngå fallosens bevegelser, men det var like fåfengt som å prøve å unngå skjebnen hennes. Bena hennes begynte å rykke. Hu Zan beskrev det faktisk riktig. Det var en uunngåelig smerte, en forferdelig følelse av at de ikke kunne riste.
  
  
  
  Nick så seg rundt. Det var fire vakter, Hu Zan og en tekniker. De var så fokusert på de hjelpeløse nakne jentene at han sannsynligvis kunne drepe dem alle uten store anstrengelser. Men hvor mange soldater vil være utenfor? Og så var det en oppgave som måtte fullføres. Det ble imidlertid klart at det snart måtte iverksettes tiltak. Han så et vilt, halvhysterisk uttrykk i Alexis øyne som skremte ham. Hvis han var sikker på at de ikke ville snakke, måtte han beherske seg til slutten, og jentene ville trolig bli ødelagte, halvgale vrak. Han tenkte på de uheldige menneskene han hadde sett i bur. Det ville være et forferdelig offer, men han måtte ofre seg, suksessen med operasjonen var det viktigste. Dette var koden som alle tre levde etter.
  
  
  
  Men det var noe annet han var redd for. Han hadde en forferdelig følelse av at jentene ikke ville vare. De vil gi bort alt. De vil fortelle alt, og det kan bety slutten på den vestlige verden. Han måtte gripe inn. Anya slapp ut uforståelige skrik; bare Nick fanget noen få ord. Skrikene hennes endret seg, og han visste hva det betydde. Takk Gud forsto han tegnene hennes bedre enn Hu Zan.
  
  
  
  Dette betydde at hun var i ferd med å gi opp. Hvis han ville gjøre noe, måtte han gjøre det raskt. Han måtte prøve. Hvis han ikke hadde gjort dette, ville Hu Zan ha mottatt informasjon fra de plagede, ødelagte, tomme skallene til disse vakre kroppene. Og det var bare én måte å nå denne mannen på: å gi ham det han ville, å smigre hans smertefulle ønske om hevn. Hvis Nick kunne gjøre det, hvis han kunne spille Hu Can med en slags hypet historie, kunne det kanskje fortsatt være mulig å fullføre oppdraget og redde skinnene deres. Nick visste at han i en klemme alltid kunne aktivere detonatorene ved å si den kombinasjonen av ord for å sende dem alle mot himmelen. Men han var ennå ikke klar for sin endelige redning. Selvmord var alltid mulig, men det var aldri attraktivt.
  
  
  
  Nick gjorde seg klar. Han burde gjøre det bra, skuespillerferdighetene hans er på høyeste nivå. Han bøyde musklene, så stormet han mot Hu Can og dyttet ham bort fra konsollen.
  
  
  
  Han ropte. - 'Stoppe!' "Stopp det, kan du høre meg?" Han gjorde så vidt motstand da vaktene stormet mot ham og dro ham vekk fra Hu Can.
  
  
  
  "Jeg skal fortelle deg alt du vil vite," ropte Nick med en kvalt stemme. "Men du slutter med dette... jeg orker ikke mer! Ikke med henne. Jeg elsker henne." Han brøt seg løs fra vaktenes armer og falt ned på sengen der Alexi lå. Hun var ubevegelig nå. Øynene hennes var lukket, bare brystene hennes beveget seg fortsatt voldsomt opp og ned. Han begravde hodet mellom brystene hennes og strøk forsiktig over håret hennes .
  
  
  
  "Det er over, kjære," mumlet han. "De lar deg være i fred. Jeg skal fortelle dem alt."
  
  
  
  Han snudde seg mot Hu Can og så anklagende på ham. Han sa med knust stemme: "Du liker det, gjør du ikke? Du forventet ikke at dette skulle skje. Ok, nå vet du det. Jeg er menneskelig, ja... menneskelig, som alle andre." Stemmen hans brast og han dekket hodet med hendene. "Herregud, å Jesus, hva gjør jeg? Hva skjer med meg?
  
  
  
  Hu Can smilte fornøyd. Tonen hans var ironisk da han sa: "Ja, en betydningsfull anledning. Den store Nick Carter - Killmaster, som jeg tror du kalles - kom så langt for kjærligheten. Hvor rørende ... og for en slående likhet.
  
  
  
  Nick løftet hodet. "Hva mener du med slående likhet?" – spurte han sint. "Jeg ville ikke gjort dette hvis jeg ikke elsket henne så vanvittig."
  
  
  
  "Jeg mener, det er en slående likhet med ditt sosiale system," svarte Hu Zan kaldt. "Det er derfor dere alle er dømt til døden. Dere har bygget hele deres livsstil på det dere kaller kjærlighet. Den kristne arven har gitt dere det dere kaller moral, dere leker med ord som sannhet, ærlighet, tilgivelse, ære, lidenskap, godhet og ondskap når det er bare to ting i denne verden: styrke og svakhet. Makt, Mr. Carter. Forstår du? Nei, du vil ikke forstå det. Hvis du forsto det, ville du ikke trenge alt dette vestlige tullet, disse tomme pretensjonene, disse gale vrangforestillingene, som du oppfant. Ja, det gjorde de, Mr. Carter. På den tiden studerte jeg flittig din historie, og det ble klart for meg at din kultur oppfant alle disse symbolene, alle disse fordommene med lidenskap, ære og rettferdighet , for å dekke over din svakhet! Ny kultur vil ikke trenge disse begrunnelsene. Den nye kulturen er realistisk. Den er basert på tilværelsens virkelighet. Kunnskapen om at det bare er en deling i de svake og de sterke."
  
  
  
  Nick satt nå dumt på sengekanten. Øynene hans stirret ut i verdensrommet, og så ingenting. "Jeg tapte," mumlet han. "Mislyktes... mislyktes."
  
  
  
  Fra et kraftig slag i ansiktet snudde han hodet i den andre retningen. Hu Zan sto foran ham og så på ham med forakt.
  
  
  
  "Nok av sutringen din," bjeffet han. 'Fortell meg. Jeg er nysgjerrig på å høre hva du har å si. Han slo Nick på hodet i den andre retningen. Nick så i gulvet og snakket i en flat, reservert tone.
  
  
  
  "Vi har hørt rykter om rakettene dine. De sendte oss for å finne ut om det er sant. Så snart vi finner operative missiler, må vi overføre plasseringen og dataene til hovedkvarteret og sende bombefly hit for å ødelegge utskytningskomplekset. Vi har et sted i Det er en sender gjemt i åsene. Jeg kan ikke fortelle deg hvor. Jeg kan ta deg dit.
  
  
  
  "Det spiller ingen rolle," avbrøt Hu Can ham. – La det være en sender der. Hvorfor invaderte du lokalene? Kunne du virkelig se at dette er akkurat stedet du lette etter?
  
  
  
  Nick tenkte raskt. Han hadde ikke regnet med dette spørsmålet. "Vi måtte forsikre oss," svarte han. "Fra åsene kunne vi ikke se om de var levende missiler eller tomme dukker for treningsformål. Vi måtte være sikre."
  
  
  
  Hu Can virket fornøyd. Han snudde seg og gikk til den andre enden av rommet, og la en lang, tynn hånd under haken.
  
  
  
  Jeg tar ikke flere risikoer," sa han. De sendte deg. Dette kan ha vært deres eneste forsøk, men kanskje de vil komme på ideen om å organisere enda flere aksjoner. Jeg planla å angripe om tjuefire timer, men jeg vil bære slaget videre. I morgen tidlig skal vi fullføre forberedelsene og så vil du være vitne til slutten av din verden. Jeg vil til og med at du skal stå ved siden av meg og se mine små målduene ta av. Jeg vil se ansiktsuttrykket ditt. Det vil være en fornøyelse å se den viktigste frie agentverdenen se hans verden gå opp i røyk. Det er nesten symbolsk, Mr. Carter, tror du ikke ødeleggelsen av din såkalte frie verden går foran ved avsløringen at nøkkelagenten deres ikke er noe mer enn en svak, ineffektiv, forelsket plommepudding. Men kanskje du ikke har mye sans for symbolikk."
  
  
  
  Hu Zan tok Nick i håret og løftet hodet hans. Nick prøvde sitt beste for ikke å vise raseriet i øynene, det var kanskje det vanskeligste han måtte gjøre. Men han må spille helt til siste slutt. Han så på Hu Can med et kjedelig, lamslått blikk.
  
  
  
  «Kanskje jeg forlater deg her etter lanseringen,» humret Hu Can. "Du har til og med propagandaverdi: et eksempel på nedgangen til den tidligere vestlige verden. Men først, bare for å være sikker på at du forstår forskjellen mellom styrke og svakhet, vil jeg gi deg en leksjon for nybegynnere."
  
  
  
  Han sa noe til vaktene. Nick forsto det ikke, men han skjønte snart hva som ville skje når mennene nærmet seg ham. Den første slo ham i bakken. Så sparket en tung støvel ham i ribbeina. Hu Zan ønsket å vise ham at styrke ikke har noe å gjøre med svakheter som ære og nåde. Men Nick visste at alt han egentlig ønsket var gleden av å se fienden vri seg ved føttene hans og be om nåde. Han har spilt sin rolle godt så langt og vil fortsette å gjøre det. Med hvert støvelstøt utløste han et smerteskrik og skrek til slutt og ba om nåde. "Nok," utbrøt Hu Can. "Når du har brutt gjennom det ytre laget, er det ingenting igjen enn svakhet. Ta dem inn i huset og legg dem i cellene. Det er der jeg skal være."
  
  
  
  Nick så på Anya og Alexis nakne kropper. De løy fortsatt
  
  
  hjelpeløs, helt utslitt. De opplevde sannsynligvis alvorlig sjokk og var psykisk utslitte. Han var glad de ikke så ham opptre. De kunne ha ødelagt rollen hans ved å prøve å stoppe ham. Kanskje det ville lure dem også. Han klarte å lure Hu Can og få verdifull tid; bare noen timer til neste morgen, men det burde være nok. Da vaktene trakk de nakne jentene ut av rommet, så Nick Hu Cans bekymrede øyne som så på dem, og Nick trodde at han kunne lese tanker i det sarkastiske blikket. Han er ikke ferdig med dem ennå, den perverse jævelen. Han var allerede i ferd med å finne opp nye metoder for å uttrykke sitt kvinnehat på disse to eksemplarene. Nick innså plutselig med beklagelse at det ikke var mye tid igjen. Han måtte handle veldig raskt, og han ville ikke ha tid til å slå Hu Can, selv om hendene hans kløet. Vekterne dyttet ham inn i gangen og ned trappene, hvoretter de ble ført ut gjennom en sidedør.
  
  
  
  Jentene satt allerede i en liten lastebil, med vakter på hver side. De var tydelig fornøyd med oppdraget sitt. De lo og laget uanstendige vitser, og kjente hele tiden på de nakne kroppene til bevisstløse jenter med hendene. Nick ble tvunget til å sitte på en trebenk overfor dem mellom to vakter, og bilen kjørte ned en smal, humpete vei. Kjøreturen var kort, og da de svingte inn på den asfalterte veien, så Nick det store bildevinduet til huset de hadde sett fra åsene overfor. Tykke, skinnende svarte søyler støttet en utsøkt utskåret pagodelignende overbygning. Første etasje var laget av teak, bambus og stein og utstråler tradisjonell kinesisk arkitektur. Vaktene dyttet Nick ut av bilen med geværkolben og inn i huset, som var enkelt og moderne innredet. En bred trapp førte til andre etasje. De gikk ned trappene til en mindre trapp som tilsynelatende førte til kjelleren. Til slutt nådde de et lite, sterkt opplyst rom. Han ble sparket i baken og falt i gulvet. Døren bak ham var låst. Han lå og lyttet. Noen sekunder senere hørte han en annen dør som ble lukket. Så Alexi og Anya ble låst inne i samme celle ikke langt fra ham. Nick satte seg opp og hørte trinnene til vaktmesteren i korridoren. Han la merke til at døren hadde et lite glass, sannsynligvis en konveks linse, og visste at han ble overvåket. Han krøp inn i et hjørne og satte seg der. Selv nå spilte han rollen som en fullstendig beseiret og tapt mann. Han hadde ikke lenger råd til å gjøre feil, men øynene hans gjennomsøkte hver kvadratcentimeter av rommet. Han oppdaget dystert at det ikke var noen vei utenom. Det var ingen vinduer eller ventilasjonshull. Det sterke lyset kom fra en enkelt naken lampe i taket. Han var glad for at han beholdt sin beseirede og underdanige oppførsel, for noen minutter senere kom Hu Can inn i cellen uten forvarsel. Han var alene, men Nick følte at vakten fulgte nøye med på ham gjennom det lille runde glasset i døren.
  
  
  
  "Du kan finne gjesterommene våre, skal vi si, litt harde," begynte Hu Zan. "Men du kan i det minste bevege deg. Jeg er redd dine medskyldige har blitt utsatt for noe strengere innesperring. Hver av dem har en hånd og en fot på et jernlenke festet til gulvet. Bare jeg har nøkkelen til disse lenkene. Fordi du vet at mennene mine er nøye utvalgt og trent, men jeg vet også at kvinner er alle menns bane. De kan ikke stole på. Du kan for eksempel være farlig hvis du har et våpen. Dessuten, nevene, styrken din. , beina dine er et slags våpen. Men kvinner trenger ikke våpen for å være farlige. De er våpen i seg selv. Du er innelåst, tungt bevoktet og hjelpeløs. Men kvinner er aldri hjelpeløse. Så lenge de kan misbruke sin femininitet , de forblir farlige. Så jeg lenket dem sammen som en ekstra forholdsregel."
  
  
  
  Han prøvde å gå igjen, men stoppet i døråpningen og så på Nick.
  
  
  
  «Å, selvfølgelig hadde du rett,» sa han. «Om denne jenta. Dette var mange år siden. Det var en engelsk kvinne. Jeg møtte henne i London. Vi studerte begge. Tenk deg, jeg skulle jobbe hardt i sivilisasjonen din. Men i morgen vil jeg ødelegge denne sivilisasjonen."
  
  
  
  Nå lot han Nick være i fred. Det var umulig å rømme om natten. Vi må vente til morgenen og spare krefter. Anya og Alexi ville utvilsomt sove godt, og det var tvilsomt om tilstanden deres ville være til noen fordel for ham i morgen. Deres forferdelige opplevelse ville i det minste ha gjort dem utmattet og svekket, og de kan ha fått uopprettelig psykisk skade. Neste morgen får han vite hva som måtte gjøres, han måtte gjøre det alene. Det var en trøstende tanke. Hu Zan har fremskyndet planene sine, og all tilgjengelig mannskap vil jobbe for å drive rakettene eller stå vakt. Dette reduserte sjansene for å finne detonatorene, noe som, gitt den ekstra dagen, alltid var mulig.
  
  
  
  Nick krysset bena og inntok en yogastilling, og satte kroppen og sinnet i en tilstand av fullstendig avslapning. Han kjente den indre mekanismen gradvis lade kroppen og sinnet hans med mental og fysisk energi. Uansett sørget han for at jentene ikke lenger var i rommet. Hvis han ble tvunget til å detonere missilene før han kunne frigjøre dem, ville de i det minste overleve. Han fikk en økende følelse av indre ro og trygghet, og etter hvert tok en plan form i tankene hans. Til slutt endret han stilling, strakte seg ut på gulvet og sovnet nesten umiddelbart.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Et stort vindu okkuperte hele husets lengde. Som Nick hadde forventet, kunne hele komplekset og de omkringliggende åsene sees gjennom det. Det var et betagende og betagende syn som Nick var vitne til da vakten dyttet ham inn. Han lot seg lydig lede, men underveis tok han ikke blikket fra situasjonen. Han la merke til at i korridoren der cellen hans, Anyas og Alexis befant seg, var det bare én vakt. I tillegg var huset ikke bevoktet. Han så bare fire-fem vakter ved inngangene til første etasje, og to sto foran den brede trappen.
  
  
  
  Soldaten som brakte ham opp ble værende i rommet mens Hu Zan, som så utover, snudde seg. Nick la merke til at det irriterende smilet dukket opp på ansiktet hans igjen. Rommet, som strekker seg langs hele fasadens lengde, så mer ut som en observasjonspost enn et vanlig rom. I midten av vinduet var et omfattende kontrollpanel med mange brytere, målere og flere mikrofoner.
  
  
  
  Nick så ut av vinduet. Missilene sto stolt på bærerakettene sine og området ble ryddet. Det var ikke flere soldater eller teknikere rundt missilene. Så det var ikke mye tid igjen.
  
  
  
  "Rakettene mine har en ny enhet som jeg personlig utviklet," sa Hu Can. "Et atomstridshode kan ikke detoneres før missilet er i luften. Så atomstridshodene her på basen kan ikke eksplodere på grunn av en teknisk feil."
  
  
  
  Nå var det Nicks tur til å smile. "Du vil aldri gjette hva dette betyr for meg," sa han.
  
  
  
  "For noen timer siden virket holdningen din annerledes for meg," sa Hu Zan mens han studerte Nick. "Vi får se hvor lang tid det tar når disse missilene er på vei for å ødelegge hovedsentrene i Vesten. Hvis dette skjer, vil Beijing se muligheten jeg tilbyr dem, og de røde hærene vil umiddelbart ta grep. Mitt folk har nesten fullført de siste forberedelsene.
  
  
  
  Hu Zan snudde seg for å se ut igjen, og Nick kalkulerte raskt. Han må handle nå. Senderen i låret hans ville bruke ett sekund på å sende et signal til hver detonator, og et annet sekund for detonatoren å motta signalet og konvertere det til elektronisk handling. Sju missiler, to sekunder hver. Fjorten sekunder skilte den frie verden fra helvete. Fjorten sekunder sto mellom en fremtid med håp og en fremtid med lidelse og redsel. Fjorten sekunder vil bestemme historiens gang i tusenvis av år. Han måtte ha med seg Hu Can. Han kunne ikke risikere vaktens inngripen. Nick beveget seg stille mot mannen, og snudde seg så lynraskt. Han utøste alt sitt innestengte sinne i å gi et knusende slag mot kjeven, og det ga ham umiddelbart en følelse av lettelse. Mannen kollapset som en fille. Nick lo høyt, og Hu Zan snudde seg overrasket. Han rynket pannen og så på Nick som om han var et slemt barn.
  
  
  
  spurte han. - "Hva tror du at du gjør?" 'Hva er dette? Den siste spasmen av dine idiotiske prinsipper, et forsøk på å redde din ære? Hvis jeg slår alarm, er livvaktene mine her om noen sekunder. Og selv om de ikke kom, er det ingenting du kan gjøre for å stoppe missilene. Det er for sent.'
  
  
  
  "Nei, din gale idiot," sa Nick. "Du har syv missiler, og jeg vil fortelle deg syv grunner til at du vil mislykkes."
  
  
  
  Hu Zan lo en gledesløs latter, en hul, umenneskelig latter. "Du er gal," sa han til Nick.
  
  
  
  'Nummer en!' – Nick ropte og passet på å si ordene som ville sette i gang den første detonatoren. «Nummer én,» gjentok han, og kjente en lett skjelving under huden på låret mens senderen fanget opp signalet. "Sannhet, nåde og kjærlighet er ikke tomme begreper," fortsatte han. "De er like ekte som styrke og svakhet."
  
  
  
  Han hadde akkurat rukket å puste da han hørte den første detonatoren eksplodere. Eksplosjonen ble nesten umiddelbart etterfulgt av et brøl da raketten så ut til å ta av av seg selv, sveve opp i luften og deretter brøt i stykker. Den første installasjonen var i nærheten av brakken, og Nick så at som følge av eksplosjonen ble trebygningene jevnet med bakken. Betong, metallbiter og deler av menneskekropper fløy gjennom luften og landet på bakken noen meter unna. Hu Can så ut av vinduet med store øyne. Han løp til en av mikrofonene på kontrollpanelet og trykket på bryteren.
  
  
  
  'Hva har skjedd?' han ropte. "Sentralt, sentralt, dette er doktor Hu Can. Hva skjer? Ja, selvfølgelig venter jeg. Finn ut. Hører du meg med en gang?
  
  
  
  'Nummer to!' Nick snakket tydelig. "Tyranner kan aldri slavebinde frie mennesker."
  
  
  
  Den andre detonatoren gikk av med et kraftig slag, og Hu Cans ansikt ble helt hvitt. Han fortsatte å rope til taleren og krevde avklaring.
  
  
  
  "Nummer tre," sa Nick. "Individet er viktigere enn staten."
  
  
  
  Da den tredje eksplosjonen skjedde i huset, så Nick at Hu Can begynte å slå knyttnevene i vinduet. Så så han på Nick. Det var ren, panikkangst i øynene hans. Det skjedde noe han ikke kunne forstå. Han begynte å løpe frem og tilbake, og ropte ordre inn i forskjellige mikrofoner mens kaoset nedenfor ble stadig mer rotete.
  
  
  
  «Hører du fortsatt, Hu Can?» sa Nick med et djevelsk glis. Hu Can så på ham med store øyne og åpen munn. "Nummer fire," ropte Nick. "Kjærlighet er sterkere enn hat, og det gode er sterkere enn det onde."
  
  
  
  Den fjerde raketten fløy opp i luften, og Hu Zan falt på kne og begynte å banke på kontrollpanelet. Han skrek og lo vekselvis. Nick, som husket den hjelpeløse, ville panikken han hadde sett i øynene til Alexi for noen timer siden, ropte i en skarp og klar tone: "Nummer fem! Det er ingenting som en varm jente."
  
  
  
  Under den femte eksplosjonen falt Hu Can ned på kontrollpanelet og brøt ut i periodiske hysteriske skrik som var uforståelige. Nå har hele komplekset blitt til en enorm kolonne av røyk og flammer. Nick tok tak i Hu Can og presset ansiktet hans mot vinduet.
  
  
  
  "Fortsett å tenke, idiot," sa han. "Nummer seks! Det som forener mennesker er sterkere enn det som skiller dem!
  
  
  
  Hu Can slapp unna Nicks grep da det sjette missilet eksploderte i en spiral av flamme, metall og betong. Ansiktet hans ble en hard maske, hans sjokkerte hjerne fant plutselig et spor av forståelse igjen.
  
  
  
  "Det er deg," pustet han. – På en eller annen måte gjør du det. Det hele var løgn. Du har aldri elsket denne kvinnen. Det var et knep som fikk meg til å stoppe og redde henne! "
  
  
  
  «Akkurat,» hvisket Nick. "Og husk, det var en kvinne som bidro til å nøytralisere deg."
  
  
  
  Hu Can huket seg ned ved føttene til Nick, som imidlertid stille gikk til side og så på at mannen slo hodet mot kontrollpanelet.
  
  
  
  «Nummer syv, Hu Can,» ropte Nick. "Tall syv betyr at planene dine har mislyktes fordi menneskeheten er langt nok unna til å avsløre galninger som deg i tide!"
  
  
  
  "Rakett syv!" – ropte Hu Can inn i mikrofonen. "Skyt opp den syvende raketten!" Som svar var det en siste eksplosjon som rystet vinduet. Han snudde seg og angrep Nick med et gjennomtrengende skrik. Nick stakk ut foten og fikk Hu Can til å treffe døren. Med den uvanlige styrken til en gal mann, reiste Hu Zan seg raskt og løp ut før Nick klarte å stoppe ham. Nick løp etter ham og så at den hvite frakken hans hadde forsvunnet ved foten av trappen. Etter det dukket det opp fire vakter nederst i trappa. Deres automatiske våpen åpnet ild og Nick duvet til bakken. Han hørte raske skritt i trappa. Da den første nådde det øverste trinnet, tok han mannen i anklene og kastet ham ned trappene og tok med seg de tre andre. Nick bøyde seg ned til automatgeværet og avfyrte et skudd. Fire soldater lå livløse ved foten av trappen. Med et maskingevær i hendene hoppet Nick over dem og løp til første etasje. Ytterligere to vakter dukket opp, og Nick skjøt umiddelbart et kort skudd mot dem. Hu Can var ingen steder å se, og Nick ble ettertenksom. Kunne forskeren rømme hjemmefra? Men Nick hadde en tvangstanke om at denne mannen hadde gått et annet sted, og han gikk ned i kjelleren tre trinn om gangen. Da han nærmet seg cellen, bekreftet Alexis skrik hans fryktsomme mistanker.
  
  
  
  Han skyndte seg inn i rommet der tvillingene, fortsatt nakne, var lenket til gulvet. Hu Can sto over dem som en gammel shintoprest i en lang, posete frakk. I hendene hans lå en enorm gammel kinesisk sabel. Han holdt det tunge våpenet over hodet med begge hender og holdt på å halshugge to jenter i ett slag. Nick klarte å fjerne fingeren fra avtrekkeren. Hvis han skjøt, ville Hu Can slippe det tunge bladet og resultatet ville bli like forferdelig. Nick slapp pistolen til bakken og dukket ned. Han tok tak i midjen til Hu Can og sammen fløy de gjennom kammeret og landet på bakken to meter lenger.
  
  
  
  Normalt ville denne mannen bli knust i Nick Carters mektige grep, men Hu Can ble rørt av den umenneskelige styrken til en rasende galning, og han holdt fortsatt den tunge sabelen tett. Han svingte det brede bladet ned og forsøkte å treffe Nick i hodet, men N3 rullet ut av veien i tide for å unngå slagets fulle kraft. Spissen av sabelen traff ham imidlertid i skulderen, og han kjente umiddelbart en bankende smerte som nesten lammet armen. Imidlertid hoppet han umiddelbart på beina og prøvde å unngå galningens neste angrep. Sistnevnte skyndte seg imidlertid mot Alexy og Anya igjen med hevet sverd, tilsynelatende uforstyrret av hans besluttsomhet om å fullføre sin hevn på kvinnearten.
  
  
  
  Mens mannen svingte sabelen ned, tok Nick tak i håndtaket og rykket det til siden med all kraft. Han kjente en skytende smerte i den blødende skulderen, men han kom i tide. Det tunge bladet traff nå bakken en tomme eller så fra hodet til Anya. Nick, som fortsatt holdt i sablen, snudde nå Hu Can med så enorm kraft at han krasjet i veggen.
  
  
  
  Nå som Nick hadde sabelen, virket forskeren fortsatt uvillig til å glemme hevntankene sine. Han var nesten ved døren da Nick sperret veien. Hu Can snudde seg og løp tilbake mens Nick senket bladet. Det sylskarpe våpenet stakk gjennom ryggen på galningen, som falt i bakken med et undertrykt stønn. Nick knelte raskt ned ved siden av den døende vitenskapsmannen og tok nøklene til lenkene fra frakkelommen. Han slapp jentene som skalv i armene hans. Frykten og smerten var fortsatt tydelig i øynene deres, men de prøvde sitt beste for å bevare roen.
  
  
  
  "Vi hørte eksplosjoner," sa Alexie. "Har dette skjedd, Nick?"
  
  
  
  "Det skjedde," sa han. "Vår ordre er utført. Vesten kan puste med ro igjen. Kan du gå?"
  
  
  
  "Jeg tror det," sa Anya i en usikker, nølende tone.
  
  
  
  "Vent på meg her," sa Nick. "Jeg skal skaffe deg noen klær." Han gikk ned i gangen og kom tilbake et øyeblikk senere med klærne til to vakter. Da jentene begynte å kle seg, bandasjerte Nick den blødende skulderen hans med bånd han hadde klippet fra en skjorte han også hadde tatt fra vakten. Han ga hver jente et maskingevær og de gikk opp. Det var tydelig at Anya og Alexi hadde store problemer med å gå, men de fortsatte å gå iherdig, og Nick beundret deres jern-selvkontroll. Men utholdenhet er én ting, psykisk skade er en annen. Han måtte sørge for at de kom i hendene på erfarne leger så fort som mulig.
  
  
  
  Huset virket øde, det var en skummel, illevarslende stillhet. Utenfor hørte de knitringen av flammer og kjente den skarpe lukten av brennende parafin. Uansett hvor mange vakter det måtte ha vært i huset til Hu Can, var det tydelig at alle hadde rømt. Den raskeste veien til kysten var gjennom åsene, og for å gjøre dette måtte du gå din egen vei.
  
  
  
  "La oss ta en sjanse," sa Nick. "Hvis det er overlevende, vil de være så opptatt av å redde sine egne skinn at de lar oss være i fred."
  
  
  
  Men det var en feilberegning. De nådde lett frem til stedet og var i ferd med å bryte gjennom den ulmende steinspruten da Nick plutselig tok dekning bak den halvknuste veggen til en av betongbygningene. Langs veien nærmet det seg sakte tropper kledd i grå og grønne klær. De nærmet seg stedet forsiktig og nysgjerrig, og i det fjerne kunne de høre lyden av et stort antall militærkjøretøyer. «Vanlig kinesisk hær,» knurret Nick. "Jeg kunne ha visst det. Fyrverkeriet her burde vært godt synlig og hørt innenfor en radius på minst tretti kilometer. Og selvfølgelig oppdaget de det også hundrevis av kilometer unna ved hjelp av elektronisk måleutstyr."
  
  
  
  Dette var en uventet og trist utvikling. De kunne ha løpt tilbake inn i skogen og gjemt seg, men hvis disse Beijing-troppene hadde gjort alt riktig, ville de vært her i løpet av uker, samlet rusk og begravet lik. Og hvis de fant Hu Can, ville de vite at dette ikke var en slags teknisk feil, men sabotasje. De ville gre hele området tomme for tomme. Nick så på Anya og Alexi. De ville være i stand til å rømme, i det minste et lite stykke, men han så at de ikke var i stand til å delta i kamp. Da oppsto matproblemet. Klarer de å finne godt ly, og soldatene søker etter dem i flere uker, vil de også stå i fare for å sulte. Jentene holdt selvsagt ikke ut lenge. De hadde fortsatt det merkelige utseendet, en blanding av panikk og infantil seksuell lyst. "Generelt," tenkte Nick, "ble det ganske ubehagelig ut." Oppdraget ble vellykket fullført, men misjonærene risikerte å bli spist av de innfødte.
  
  
  
  Mens han fortsatt tenkte på den riktige avgjørelsen, tok plutselig Anya denne avgjørelsen. Han visste ikke hva som hadde trigget henne, kanskje den plutselige panikken eller bare nervene som fortsatt var blendet av hennes torturerte sinn. Uansett begynte hun å skyte med automatgeværet mot troppene som nærmet seg dem.
  
  
  
  "Fy faen!" – utbrøt han. Han ville skjelle ut henne, men så på henne, skjønte han umiddelbart at det var ubrukelig. Hun så hysterisk på ham med store øyne, forsto ingenting. Nå trakk troppene på kommando seg tilbake til kanten av det fullstendig ødelagte komplekset. Tilsynelatende har de ennå ikke funnet ut hvor salven kom fra.
  
  
  
  «Kom igjen,» bjeffet Nick grovt. "Og hold deg under tak. Tilbake til skogen!"
  
  
  
  Da de løp mot skogen, dannet det seg en vill idé i hodet til Nick. Med litt flaks kan det fungere. Det ville i det minste gi dem en sjanse til å unnslippe dette området og dette stedet. I kanten av skogen var det høye trær, eiker og kinesisk alm. Nick valgte tre som var nær hverandre.
  
  
  
  "Vent her," beordret han tvillingene. 'Jeg kommer snart tilbake.' Han snudde lynraskt og skyndte seg tilbake til stedet, og prøvde å holde på de gjenværende fragmentene av veggene og vridd metall. Han tok raskt noe fra beltene til tre døde soldater fra Hu Cans lille hær og løp tilbake til skogkanten. De kinesiske offiserene ledet nå soldatene sine i en sirkel rundt området, og satte noen som skjøt mot dem i sving.
  
  
  
  "En god idé," tenkte Nick, "og noe annet som vil hjelpe ham å oppnå planen sin." Etter å ha nådd tre trær, kastet han Alexi og Anya med gassmasker. Han hadde allerede festet den tredje gassmasken til munnen på veien.
  
  
  
  «Hør nå nøye, begge to,» sa han i en klar kommanderende tone. Hver av oss klatrer så høyt som mulig opp på ett av disse tre trærne. Den eneste delen av stedet som forblir urørt er ringen som tankene med giften er senket ned i bakken. Det elektriske systemet som styrer dem har utvilsomt sviktet, men jeg mistenker at det fortsatt er giftgass i tankene. Hvis du er høyt nok i treet, kan du tydelig se hver metallskive. De tre av vi vil skyte alle disse tingene." Og husk, ikke kast bort kuler på soldater, bare på bensintanker, ok? Alexi, du sikter til høyre, Anya til venstre, så tar jeg meg av midten. Ok, handle nå!"
  
  
  
  Nick stoppet og så jentene klatre opp. De beveget seg jevnt og raskt med våpnene på skuldrene, og til slutt forsvant de inn i de øvre grenene. Selv hadde han nådd toppen av treet da han hørte den første salven fra våpnene deres. Selv begynte han også å skyte raskt, i midten av hver runde skive. Det var ikke noe lufttrykk for å presse gassen ut, men det han hadde håpet på skjedde. Hvert reservoar hadde et høyt naturlig trykk, og fra hver slagskive begynte det å strømme ut en sky av gass som ble større og større. Da skytingen startet, falt de kinesiske soldatene til bakken og begynte å skyte vilkårlig. Som Nick allerede hadde sett, var ikke gassmasker en del av utstyret deres, og han så at gassen begynte å tre i kraft. Han hørte betjentene rope kommandoer, noe som selvfølgelig var for sent. Da Nick så soldatene vakle og falle, utbrøt han: «Anya! Alexi! Ned. Vi må ut herfra.»
  
  
  
  Han var den første som sto på bakken og begynte å vente på dem. Han var glad for å se at jentene ikke hadde revet gassmaskene av ansiktet. Han visste at de fortsatt ikke var helt stabile.
  
  
  
  "Alt du trenger å gjøre nå er å følge meg," beordret han. "Vi krysser stedet." Han visste at hærkjøretøyene som forsynte troppene var på den andre siden av stedet, og han gikk raskt mellom ruinene av bæreraketter, missiler og bygninger. Gassen hang i luften som en tykk tåke, og de tok ikke hensyn til de gurglende, grøssende soldatene på bakken. Nick mistenkte at noen av soldatene kunne ha blitt med vognene, og han hadde rett. Da de nærmet seg det nærmeste kjøretøyet, stormet fire soldater mot dem og ble umiddelbart drept av en salve fra Alexis våpen. Nå var de ute av gasskyen, og Nick rev av seg gassmasken. Ansiktet hans var varmt og svett da han hoppet inn i varebilen og dro jentene inn. Han startet umiddelbart varebilen og kjørte en hel sirkel rundt raden med varebiler parkert foran hovedporten. De passerte raskt køen av biler parkert i siden av veien. Nå hoppet andre soldater ut og åpnet ild mot dem, og Nick hveste til Anya og Alexi: «Len deg tilbake.» De krøp gjennom et lite gap mellom førerhuset og lasteplattformen og la seg på bunnen. "Ikke skyt," beordret Nick. "Og legg deg flat."
  
  
  
  De nærmet seg det siste militærkjøretøyet, hvorfra seks soldater hoppet ut, spredte seg raskt over veiens bredde og forberedte seg på å åpne ild. Nick falt ned på gulvet i bilen, holdt i rattet med venstre hånd og trykket på gasspedalen på hyllen med den høyre. Han hørte kulene knuse frontruten og trenge metallet på panseret med en kontinuerlig, knitrende lyd. Men farten til maskinen, som buldret som et lokomotiv, ble ikke brutt, og Nick så et glimt av soldatene som brøt gjennom den menneskelige veggen. Han reiste seg raskt, akkurat i tide til å snu hjulene før den raskt nærmende svingen på veien.
  
  
  
  "Vi klarte det," humret han. "I hvert fall for nå".
  
  
  
  'Hva burde vi gjøre nå?' – Det var Alexi som stakk hodet inn i åpningen av førerhuset.
  
  
  
  "Vi skal prøve å overliste dem," sa Nick. "Nå vil de beordre det bygges veisperringer og organisere letefester. Men de vil tro at vi skal rett til kysten. Til Hu-kanalen, hvor vi landet; det ville være det mest logiske trekket. Men i stedet er vi tilbake i retningen vi kom fra, til Taya Van. Først når vi kommer dit vil de innse at de har gjort en feil og at vi ikke skal til vestkysten.
  
  
  
  Hvis Nick hadde holdt den tanken for seg selv, hadde det i det minste ikke vært tusen andre ting som kunne gått galt! Nick så på bensinmåleren. Tanken var nesten full, nok til å komme til målet vårt. Han gjorde seg komfortabel og konsentrerte seg om å manøvrere den tunge maskinen så raskt som mulig langs den svingete og kuperte veien. Han så seg tilbake. Alexi og Anya sov på bunnen med maskingevær, som bamser i armene. Nick følte dyp tilfredsstillelse, nesten lettelse. Jobben var gjort, de levde og alt gikk knirkefritt for en forandring. Kanskje det er på tide. Han hadde kanskje ikke vært så lettet hvis han hadde visst om general Kus eksistens.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  Generalen ble umiddelbart varslet, og da han ankom, hadde Nick vært på reise i nesten to timer. General Koo, sjef for Folkerepublikkens tredje armé, gikk gjennom vraket. Gjennomtenkt og fokusert absorberte han alt ned til minste detalj. Han sa ikke et ord, men øynene hans viste hans misnøye da han gikk gjennom rekkene av syke soldater. General Ku var en profesjonell soldat i hjertet. Han var stolt av familien sin, som hadde produsert mange fremragende soldater tidligere. De stadige kampanjene til den politiske fløyen til den nye folkerevolusjonære hæren hadde alltid vært en torn i øyet. Han var overhodet ikke interessert i politikk. Han mente at en soldat burde være en spesialist, en mester, og ikke en fortsettelse av en ideologisk bevegelse. Dr. Hu Can og hans menn var teknisk sett under hans kommando. Men Hu Zan jobbet alltid med full fullmakt ovenfra. Han ledet elitetroppen sin på sin egen måte og satte opp sitt eget show. Og nå som showet plutselig har gått opp i røyk, har han blitt kalt inn for å rydde opp i rotet.
  
  
  
  En av junioroffiserene fortalte ham hva som skjedde da de regulære troppene kom inn i området. General Ku lyttet stille. Har noen vært i huset på bakken før? Han trakk pusten dypt da han fikk beskjed om at dette ikke hadde skjedd ennå. Han noterte seg mentalt på minst ti junioroffiserer som definitivt ikke ville være neste i køen for opprykk. Generalen, med et lite følge, red selv opp til det store huset og oppdaget Hu Cans kropp med sabelen fortsatt fast i ryggen.
  
  
  
  General Ku gikk ned trappene i huset og satte seg på det nederste trinnet. Med en profesjonell, trent hjerne begynte han å sette alt sammen.Han likte å ha et fast grep om alt som skjedde i området under hans kommando i Kwantung-provinsen. Det var tydelig at det som skjedde ikke var en ulykke. Det er like åpenbart at dette måtte være arbeidet til en høyt kvalifisert spesialist, en person som ham selv, men med uvanlige evner. Faktisk beundret general Ku denne mannen. Nå dukket han opp andre hendelser, som patruljebåten som så uforklarlig var sporløst forsvunnet, og den uforklarlige hendelsen med en av hans konvoier for noen dager siden.
  
  
  
  Hvem det enn var, må ha vært her for bare noen timer siden da han selv sendte troppene sine hit for å finne ut hvorfor verden så ut til å ende nord for Shilung! Å skyte på bensintankene var et eksempel på fantastisk strategi, improvisasjonstenkning, som bare en superintelligens kan produsere. Det var mange fiendtlige agenter, men bare en liten del av dem var i stand til slike bragder. General Ku ville ikke vært en renraset spesialist som hadde den høyeste stillingen i den kinesiske hæren hvis han ikke hadde prentet alle navnene på slike høytstående agenter i sitt minne.
  
  
  
  Den russiske agenten Korvetsky var god, men slik etterretning var ikke hans sterke side. Engelskmennene hadde gode folk, men på en eller annen måte passet ikke dette mønsteret deres. Britene hadde fortsatt en forkjærlighet for fair play, og de virket for general Koo for siviliserte til en slik tilnærming. Forresten, ifølge Koo, var dette en irriterende vane, som de ofte gikk glipp av sjansen på. Nei, her fanget han en djevelsk, mørk, kraftig effektivitet som bare kunne peke på én person: den amerikanske agenten N3. General Ku tenkte seg om et øyeblikk, så fant han et navn: Nick Carter! General Ku reiste seg og beordret sjåføren sin å ta ham tilbake til anlegget der soldatene hans hadde satt opp en radiostasjon. Det måtte være Nick Carter, og han var fortsatt på kinesisk jord. Generalen innså at Hu Can må ha vært inne på noe som selv overkommandoen ikke var klar over. Amerikaneren ble beordret til å ødelegge Hu Cans base. Nå var han på flukt. General Ku var nesten lei seg for at han måtte stoppe ham. Han beundret dypt håndverket. Men han var selv en mester. General Ku etablerte radiokontakt. "Gi meg hovedkvarter," sa han rolig. "Jeg vil ha to bataljoner tilgjengelig umiddelbart. De bør sperre av kysten fra Gumenchai langs Hustredet. Ja, to bataljoner vil gjøre det. Dette er bare en forholdsregel i tilfelle jeg tar feil. Mannen valgte sannsynligvis en annen retning. Jeg" Jeg venter ikke på ham dette, som er så åpenbart."
  
  
  
  General Koo søkte da om kontakt med Luftforsvaret, og tonen var nå avmålt og skarp. "Ja, en av mine vanlige hærlastebiler. Den må allerede ha vært i nærheten av Kungtu, på vei til østkysten. Dette er faktisk en absolutt prioritet. Nei, definitivt ikke fly, de er for raske og de vil ikke finne et eneste bil på bakken. Ok.” , jeg venter på mer informasjon.
  
  
  
  General Koo kom tilbake til bilen sin. Det ville vært bra om amerikaneren ble brakt til live. Han vil gjerne møte denne mannen. Men han visste at sjansen var veldig liten. Jeg håper at fra nå av vil overkommandoen være mer forsiktig med sine spesialprosjekter og overlate alle missiler og deres sikkerhetsutstyr i hendene på den regulære hæren.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Anya og Alexi våknet. Øynene deres lyste og Nick var glad for å se det. Det tunge kjøretøyet brølte over veien, og så langt hadde de hatt god fremgang. Han bestemte seg for å teste jentene litt for å se hvordan de ville reagere. Han var fortsatt ikke sikker på hvor mye skade Hu Cans tortur hadde forårsaket dem.
  
  
  
  "Alexie," svarte han. Ansiktet hennes dukket opp i luken mellom lasteplattformen og førerrommet. "Husker du da du spurte meg hvordan det var i Amerika? Da vi sov i en hule?
  
  
  
  Alexi rynket pannen. - 'Hva?' Hun prøvde tydeligvis å huske.
  
  
  
  «Du spurte om Greenwich Village,» insisterte han. "Hvordan det var å bo der."
  
  
  
  "Å ja," svarte hun sakte. "Ja, nå husker jeg det."
  
  
  
  "Vil du bo i Amerika?" – spurte Nick og så nøye på uttrykket hennes i bakspeilet. Ansiktet hennes lyste opp og hun smilte drømmende.
  
  
  
  "Jeg tror det, Nick," sa hun. "Jeg tenkte på det. Ja, faktisk, jeg tror det ville vært fint."
  
  
  
  "Så snakker vi om det senere," svarte han. Foreløpig har han roet seg. Hun ble frisk, i det minste psykisk. Hun kunne huske ting og se sammenhenger. Og siden de var så like, mistenkte Nick at Anya også ville ha det bra. Den ekle enheten forårsaket i det minste ingen alvorlig skade på hjernen deres. Men han kunne ikke glemme den stakkars polske jenta i kjelleren. Hun kunne ha tenkt normalt, men hun var følelsesmessig forkrøplet, et uopprettelig vrak. Han visste at det bare var én måte å finne det ut på. Men nå var feil tid og feil sted. Og under disse omstendighetene kan det bare gjøre situasjonen verre.
  
  
  
  Tankene hans var så fokusert på tvillingene at han ikke hørte den pulserende lyden før helikopteret fløy nesten rett over hodet hans. Han så opp og så det kinesiske flyvåpenet stjerne på den. Helikopteret falt raskt ned, og Nick la merke til munningen til et maskingevær i tide. Han snudde på rattet og begynte å sikksakk, selv om det nesten ikke var plass til dette på den smale veien. En salve ble hørt fra et maskingevær. Han visste at Alexi og Anya lå på gulvet, og hørte ingen lyder som skulle tyde på at en av dem var skutt. Nå passerte bilen en rekke med trær, hvis øvre greiner blokkerte veien som en port, men så snart de kom ut under dem, var helikopteret igjen over dem. Nick så på hytta. Skytingen stoppet og besetningsmedlemmet snakket på radio.
  
  
  
  Nick kjørte med et dystert ansikt. Han vil kjøre bilen så lenge som mulig. De burde være nær land nå. Han lurte på hvordan i helvete de visste at han kom til å stikke av her. Nå kjørte han som en djevel, gass til det ytterste, snurret på to hjul. Han prøvde ikke å gå fortere enn helikopteret. Det var ingen sjanse for det. Men han ville komme så langt som mulig før de ble tvunget til å forlate bilen. Og Nick var sikker på at dette øyeblikket snart ville komme. Øyeblikket kom raskere enn han trodde, da han ut av øyekroken så et halvt dusin prikker dukke opp på himmelen. De ble større og de var helikoptre også. Mer! Eller kanskje med raketter!
  
  
  
  "Gjør deg klar til å hoppe!" – han ringte tilbake og hørte Alexi og Anya hoppe på beina.
  
  
  
  Nick stoppet bilen og de hoppet ut. De stupte ned i en voll, som heldigvis var overgrodd med trær, og løp. Hvis de hadde holdt seg i skyggen av den tette krattskogen og tette trærne, kunne de ha holdt seg utenfor helikoptrenes syn. Hærens kjøretøy hadde bevist sin verdi, men ble nå mer et ansvar.
  
  
  
  De løp som harer forfulgt av jakthunder. Alexi og Anya klarte ikke å holde farten oppe lenge. Pusten deres var allerede uregelmessig og de var tydelig tungpustet. De falt ned i en smal forsenkning i et område der gresset var fem fot høyt. Jentene krøp så mye som mulig og dekket hodet med hendene. Nick så helikoptre sirkle rundt en militærlastebil, og fra tre av dem så han hvite skyer av fallskjermer åpne seg. Han rettet seg litt mer opp og så seg rundt. Fallskjermjegere hoppet også fra andre helikoptre.
  
  
  
  Nick innså at de måtte bli oppdaget på denne måten. Hvis de beveger seg for fort, vil helikoptrene umiddelbart feste dem. Nick så nøye gjennom det høye gresset på fallskjermjegerne som sakte nedover. Han hadde alltid følt at denne merkelige depresjonen med bakker på hver side virket kjent for ham, og plutselig visste han med sikkerhet hvor de var. Her fant barnet dem. Et småbruk skal ha vært i nærheten. Nick lurte et øyeblikk på om det var noen vits i å løpe til gården, men det ville bare være et utsett av henrettelse. Dette var utvilsomt et av de første stedene hvor fallskjermjegerne gikk på leting. Han kjente en hånd på ermet. Det var Alexi.
  
  
  
  "Vi vil bli her og lokke dem til oss," sa hun. "Bare du kan gjøre dette, Nick. Det er allerede nær kysten. Ikke forvent noe mer av oss. Vi har gjort jobben vår."
  
  
  
  La dem ligge her! Nick visste at hun hadde rett. Han kunne gjøre det på egen hånd, spesielt hvis de tiltrakk seg oppmerksomheten til marinesoldatene. Og hvis han ikke allerede hadde fullført oppdraget, ville han utvilsomt ha gjort det. Han ville ofre dem om nødvendig. Han visste det, og de visste det også. Men nå var situasjonen en annen. Oppgaven ble fullført, og sammen brakte de den til vellykket gjennomføring. De hjalp ham, og nå vil han ikke gi dem opp. Han lente seg mot Alexi og løftet haken hennes. «Nei, kjære,» sa han og svarte på det sta blikket hennes. Nick Carter så bistert på de fallskjermjegere som kom ned. De dannet en ring rundt depresjonen og ville i løpet av noen få øyeblikk omringe dem fullstendig. Og det var fortsatt minst fem hundre meter til kysten. Han tok tak i rifla da han så gresset bevege seg til høyre for dem. Det var en subtil bevegelse, men ubestridelig. Nå raslet gresset tydelig, og et sekund senere så han, til sin store overraskelse, ansiktet til den lille gårdsgutten.
  
  
  
  "Ikke skyt," sa gutten. - 'Vær så snill.' Nick senket munningen på pistolen sin mens gutten krøp mot dem.
  
  
  
  "Jeg vet du vil rømme," sa han enkelt. "Jeg skal vise deg veien. Ved kanten av bakken er begynnelsen på en underjordisk tunnel som en bekk renner gjennom. Den er bred nok til å krype gjennom."
  
  
  
  Nick så mistenksomt på gutten. Det lille ansiktet viste ingenting, ingen spenning, intet hat, ingenting i det hele tatt. Han kunne drive dem inn i armene på fallskjermjegerne. Nick så opp. Tiden gikk, alle fallskjermjegerne hadde allerede landet. Det var ikke lenger noen måte å rømme.
  
  
  
  "Vi følger deg," sa Nick. Selv om barnet ville forråde dem, ville det være bedre enn å bare sitte her og vente. De kunne prøve å kjempe seg gjennom, men Nick visste at fallskjermjegerne var høyt trente soldater. Dette var ikke amatører valgt av Hu Can, men vanlige kinesiske tropper. Gutten snudde seg og løp, Nick og tvillingene fulgte etter ham. Gutten førte dem til kanten av en høyde overgrodd med busker. Han stoppet ved et kratt med furutrær og viste fingeren.
  
  
  
  "Banfor furuene," sa han, "vil du finne en bekk og et hull i bakken."
  
  
  
  «Gå,» sa Nick til jentene. «Jeg skal være der.»
  
  
  
  Han snudde seg mot gutten og så at øynene hans fortsatt ikke viste noe. Han ville lese hva som lå bak.
  
  
  
  'Hvorfor?' – spurte han enkelt.
  
  
  
  Guttens uttrykk endret seg ikke da han svarte: "Du forlot oss i live. Jeg har betalt gjelden min nå."
  
  
  
  Nick rakte ut hånden. Gutten så på henne et øyeblikk, studerte den enorme hånden som kunne slette livet hans, snudde seg så og løp. Gutten nektet å håndhilse. Kanskje han vil vokse opp til å bli en fiende og hate Nicks folk; sannsynligvis nei.
  
  
  
  Nå var det Nicks tur til å skynde seg. Da han skyndte seg inn i buskene, åpnet han ansiktet for skarpe furunåler. Det var virkelig en bekk og en smal tunnel. Han kunne knapt passe skuldrene inn i den. Tunnelen var beregnet på barn og muligens slanke kvinner. Men han ville holde ut hvis han måtte grave videre med bare hendene. Han hørte jentene som allerede hadde krøpet inn i tunnelen. Ryggen begynte å blø da han rev seg opp på de skarpe utstående steinene, og etter en stund måtte han stoppe for å tørke skitten og blodet fra øynene. Luften ble skitten og tett, men det kjølige vannet var en velsignelse. Han dyppet hodet i det for å forfriske seg hver gang han kjente at kreftene ble svekket. Ribbene hans gjorde vondt og han kjente spasmer i bena, som hele tiden var utsatt for det iskalde vannet. Han var på slutten av kreftene da han kjente en kjølig bris og så den svingete tunnelen lysere og utvide seg mens han gikk. Sollys og frisk luft traff ansiktet hans da han kom ut av tunnelen, og til sin store overraskelse så han kysten foran seg. Alexi og Anya lå utslitte i gresset ved inngangen til tunnelen og prøvde å trekke pusten.
  
  
  
  «Å, Nick,» sa Alexi og satte seg oppreist på albuen. "Kanskje det ikke nytter uansett. Vi har ikke krefter til å svømme lenger. Hvis vi bare kunne finne et sted å gjemme oss her for å overnatte. Kanskje vi i morgen tidlig kan...
  
  
  
  «Nei,» sa Nick lavt, men bestemt. "Når de finner ut at vi har rømt, vil de lete hver tomme av kystlinjen. Men jeg håper det er noen flere hyggelige overraskelser som venter på oss. Først av alt, hadde vi ikke en liten båt her i busker, eller har du glemt det?"
  
  
  
  "Ja, jeg glemte det," svarte Alexi mens de løp ned bakken. "Men hva om denne båten var borte? Hvis noen fant den og tok den?
  
  
  
  "Da må du svømme, kjære, enten du liker det eller ikke," sa Nick. Men ikke bekymre deg ennå. Om nødvendig vil jeg svømme for oss tre."
  
  
  
  Men båten var der fortsatt, og sammen dyttet de den i vannet. Det begynte allerede å mørkne, men fallskjermjegerne hadde allerede skjønt at de hadde klart å unngå omringing. Dette betydde at helikoptre ville begynne å søke igjen og kunne dukke opp over kystlinjen ganske snart. Nick var ikke sikker på om han skulle håpe det ville bli mørkt snart, eller om det ville forbli lyst og det ville være lettere å finne dem. Men ikke med helikoptre.
  
  
  
  Han rodde desperat for å komme så langt fra land som mulig. Solen gikk sakte ned på himmelen som en knallrød ball da Nick så de første svarte flekkene dukke opp i horisonten over kysten. Selv om de allerede hadde gått et godt stykke, var Nick redd for at dette ikke ville være nok. Hvis bare disse svarte tispene hadde fløyet i riktig retning et øyeblikk, kunne de ikke regne med å forbli uoppdaget lenge. Han så da de to helikoptrene begynte å gli lavt over kystlinjen, så lavt som de turte, helt til rotorbladene virket nesten ubevegelige. Så tok en av dem av og begynte å sirkle over vannet. Han gjorde en halv sving og fløy mot dem. De fant noe på vannet.
  
  
  
  "Han vil definitivt se oss," sa Nick dystert. "Han kommer til å virke så lav for å være sikker. Når han er over oss, vil vi gi ham full kraft med all ammunisjonen vi har igjen. Kanskje vi kjemper tilbake tross alt."
  
  
  
  Som Nick hadde spådd, begynte helikopteret å synke da det nærmet seg dem og til slutt neset ned. Da den fløy rett over båten deres, åpnet de ild. Avstanden var nær nok til at de kunne se en rekke dødelige hull rive gjennom flyets mage. Den fløy ytterligere hundre meter, begynte å snu og eksploderte med et øredøvende dunk.
  
  
  
  Helikopteret styrtet i vannet i en kolonne av røyk og ild, og vraket ristet av bølgene som forårsaket sammenstøtet. Men nå var det andre bølger. De kom fra den andre retningen og vippet båten farlig.
  
  
  
  Nick så det først, en svart koloss som steg opp fra dypet som en illevarslende svart slange. Men denne slangen bar hvite amerikanske marinemerker, og sjømenn hoppet ut av den åpne luken og kastet tau på dem. Nick tok tak i et av tauene og dro dem mot ubåten. Fartøysjefen var på dekk da Nick fulgte tvillingene ombord.
  
  
  
  "Jeg var redd du ikke ville la oss finne deg," sa Nick. "Og jeg er så glad for å se deg!"
  
  
  
  "Velkommen ombord," sa offiseren. Kommandør Johnson, USS Barracuda." Han kikket på den nærmer seg flåten av helikoptre. "Vi bør komme oss raskt under vannet," sa han. "Vi ønsker å komme oss ut herfra så raskt som mulig og uten ytterligere hendelser." En gang under dekk , hørte Nick lyden av luretårnet som ble stengt og den økende summingen fra motorene da ubåten raskt gikk på dypt vann.
  
  
  
  "Med vårt måleutstyr klarte vi å registrere eksplosjonene i detalj," forklarte kommandør Johnson. – Det må ha vært et bra show.
  
  
  
  "Jeg skulle gjerne vært mer fjern," sa Nick.
  
  
  
  "Da Lu Shi-familien ikke dukket opp, visste vi selvfølgelig at noe hadde gått galt, men vi kunne bare vente og se. Etter å ha håndtert eksplosjonene sendte vi ubåter til to steder hvor vi kunne vente deg: Hu Canal og her, i Taya Van. Vi så på kysten dag og natt. Da vi så båten nærme seg, turte vi ikke å handle umiddelbart fordi det ennå ikke var helt klart at det var deg. Kineserne kan være veldig utspekulerte. Det ville være noe for dem "Somt som å sende et lokkemiddel for å få oss til å vise nesen sånn. Men da vi så at du skjøt ned helikopteret, var vi allerede sikre."
  
  
  
  Nick slappet av og trakk pusten dypt. Han så på Alexi og Anya. De var slitne og det var mye stress i ansiktet, men det var også lettelse i øynene. Han sørget for at de ble ført til hyttene sine og fortsatte deretter samtalen med fartøysjefen.
  
  
  
  "Vi skal til Taiwan," sa offiseren. "Og derfra kan du fly til USA. Hva med dine russiske kolleger? Vi kan garantere at de blir tatt til ønsket destinasjon."
  
  
  
  «Vi snakker om det i morgen, kommandør,» svarte Nick. "Nå skal jeg glede meg over fenomenet de kaller en seng, selv om det i dette tilfellet er en hytte i en ubåt. God kveld, kommandør.
  
  
  
  "Du gjorde en god jobb, N3," sa fartøysjefen. Nick nikket, hilste og snudde seg. Han var sliten, dødstrøtt. Det ville være bra for ham om han kunne sove uten frykt om bord på et amerikansk skip.
  
  
  
  Et sted i en feltkommandopost pustet general Ku, sjef for den tredje armé i Folkerepublikken Kina, sakte ut røyk fra en sigar. På bordet foran ham lå rapporter fra hans menn, luftkommandoen og den spesielle landingsenheten. General Ku trakk pusten dypt og lurte på om Beijing-lederne noen gang ville finne ut om dette. Kanskje de var så fanget i maskineriet til propagandamaskinen deres at de ikke kunne tenke klart i det hele tatt. Han smilte i privatlivet på rommet sitt. Selv om det egentlig ikke var noen grunn til å smile, kunne han ikke la være. Han beundret alltid mesterne. Det var deilig å tape for N3.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Flyplassen i Formosa yrde av liv. Alexi og Anya var kledd i nye kjoler kjøpt i Taiwan, og nå møtte de Nick i det lille resepsjonsområdet, uthvilt og attraktivt. De snakket i over en time, og nå stilte Nick spørsmålet igjen. Han ville ikke ha noen misforståelser. spurte han. – Så vi forstår hverandre godt? "Jeg vil at Alexie skal bli med meg til Amerika, og hun sier at hun vil. Er det klart?
  
  
  
  "Det er åpenbart," svarte Anya. "Og jeg vil tilbake til Russland. Alexi har alltid ønsket å se Amerika. Jeg har aldri hatt dette ønsket."
  
  
  
  "Folket i Moskva vil aldri kunne kreve henne tilbake, for så vidt noen i Washington vet, har de bare sendt én agent, og jeg sender en tilbake: - deg."
  
  
  
  "Ja," sa Anya. 'Jeg er trøtt. Og jeg har fått mer enn nok av dette arbeidet, Nick Carter. Og jeg skal forklare dem hva Alexi mener."
  
  
  
  «Vær så snill, Anya,» sa Alexi. «Du må fortelle dem at jeg ikke er en forræder. At jeg ikke vil spionere på dem. Jeg vil bare til Amerika og prøve å leve livet mitt. Jeg vil til Greenwich Village og jeg vil se Buffalo og indianerne."
  
  
  
  En kunngjøring over høyttaleren avsluttet plutselig samtalen deres.
  
  
  
  "Dette er flyet ditt, Anya," sa Nick.
  
  
  
  Han tok hånden hennes og prøvde å lese hva som var i øynene hennes. De var fortsatt ikke hundre prosent i orden. De var fortsatt ikke de samme som han hadde sett dem for første gang, det var noe vemodig over dem. Det var knapt merkbart, men han savnet det ikke. Han visste at de ville studere henne nøye når hun ankom Moskva, og bestemte seg for at han ville gjøre det samme med Alexi når de ankom New York.
  
  
  
  Anya dro sammen med to marinesoldater. Hun stoppet ved inngangen til flyet og snudde seg. Hun vinket et øyeblikk og forsvant så inn. Nick tok Alexis hånd, men han kjente umiddelbart at hun ble anspent og hun trakk hånden vekk. Han slapp henne umiddelbart.
  
  
  
  «Kom igjen, Alexi,» sa han. «Det er et fly som venter på oss også.»
  
  
  
  Flyturen til New York var begivenhetsløs. Alexi virket veldig bekymret og hun snakket mye, men likevel kunne han føle det, på en eller annen måte var hun ikke seg selv. Han visste altfor godt hva grunnen var, og han følte seg dyster og rasende på samme tid. Han sendte et telegram på forhånd og Hawk hentet dem på flyplassen. Da hun ankom JFK flyplass, var Alexie like begeistret som et barn, selv om hun virket imponert over de høye bygningene i New York. I AX-bygningen ble hun ført til et rom der et team med spesialister ventet på å undersøke henne. Nick førte Hawk til rommet sitt, der en brettet gjenstand i papir ventet på ham på bordet.
  
  
  
  Nick åpnet den og trakk frem en roastbiff sandwich med et smil. Hawk så lakonisk på ham og tente pipa hans.
  
  
  
  "Takk," sa Nick og tok en matbit. "Du har bare glemt ketchupen."
  
  
  
  I et brøkdel av et sekund så han Hawks øyne blinke. "Jeg beklager virkelig," sa den eldre mannen rolig. "Jeg skal tenke på det neste gang. Hva vil skje med jenta?
  
  
  
  «Jeg skal få henne til å møte noen mennesker.» «Noen russere jeg kjenner i New York,» sa Nick. «Hun vil tilpasse seg raskt. Hun er smart nok. Og hun har mange andre evner."
  
  
  
  «Jeg var i telefonen med russerne,» sa Hawk, og slo telefonen i et askebeger og krøllet seg. "Noen ganger kan jeg ikke annet enn å bli overrasket over dem. I begynnelsen var de alle snille og hjelpsomme. Og nå som det hele er over, er de tilbake til å være de samme som før, kalde, forretningsmessige og tilbakeholdne. Jeg har gitt dem mange muligheter til å si alt." hva de ville, men de sa ikke et ord mer enn høyst nødvendig. De snakket aldri om jenta."
  
  
  
  "Tinen var midlertidig, sjef," sa Nick. "Det vil ta mye mer for å gjøre det permanent."
  
  
  
  Døren gikk opp og en av legene kom inn. Han sa noe til Hawk.
  
  
  
  "Takk," sa Hawk til ham. 'Det er alt. Og fortell fru Lyubov at Mr. Carter vil hente henne i resepsjonen.
  
  
  
  Han snudde seg mot Nick. "Jeg har reservert en leilighet for deg på Plaza, i en av de øverste etasjene med utsikt over parken. Her er nøklene. Du har slappet av litt på vår bekostning.
  
  
  
  Nick nikket, tok nøklene og forlot rommet. Han fortalte ikke Hawk eller noen andre om detaljene til Hu Cans leketøy. Han ønsket at han kunne være like sikker som Hawk var på at han kunne slappe av på Plaza med Alexi den neste uken.
  
  
  
  Han plukket opp Alexi fra resepsjonen og de gikk ut av bygningen side om side, men Nick turte ikke ta henne i hånden. Hun virket glad og spent på ham, og han bestemte seg for at det var best å spise lunsj med henne først. De dro til forumet. Etter lunsj tok de en taxi som tok dem gjennom Central Park til Plaza Hotel.
  
  
  
  Rommet Hawk booket var mer enn romslig og Alexi var veldig imponert.
  
  
  
  "Den er din for uken," sa Nick. – Du kan si noe som en gave. Men ikke tenk akkurat nå at du kan leve resten av livet i Amerika på denne måten."
  
  
  
  Alexi gikk bort til ham med glitrende øyne. "Jeg vet det også," sa hun. "Å, Nick, jeg er så glad. Hvis det ikke var for deg, ville jeg ikke vært i live nå. Hva kan jeg gjøre for å takke deg? '
  
  
  
  Han ble litt overrasket over det direkte spørsmålet hennes, men bestemte seg for å ta risikoen. "Jeg vil elske deg," sa han. "Jeg vil at du lar meg ta deg."
  
  
  
  Hun snudde seg bort fra ham, og Nick kunne se under blusen hennes mens de saftige brystene hennes reiste seg og falt rasende. Han la merke til at hun beveget hendene urolig.
  
  
  
  «Jeg er redd, Nick,» sa hun med store øyne. 'Redd.'
  
  
  
  Han gikk bort til henne og ville ta på henne. Hun grøsset og gikk bort fra ham. Han visste hva han skulle gjøre. Dette var den eneste veien ut. Han var fortsatt et begeistret, sensuelt vesen, dette endret i hvert fall ikke hans holdning til Hu Zan. Han husket deres første natt i Hong Kong, da han la merke til at den minste seksuell stimulering gjorde henne mer og mer opphisset. Han ville ikke tvinge henne nå. Han måtte være tålmodig og vente på hennes eget ønske om å ta over. Nick kan være en veldig mild partner når det er nødvendig. Når det var nødvendig, kunne han tilpasse seg kravene og vanskelighetene i øyeblikket og svare fullt ut på behovene til partneren sin. Han tok på seg mange kvinner i løpet av livet. Noen ønsket det fra første berøring, andre gjorde motstand, og noen oppdaget nye spill med det som de aldri engang hadde drømt om. Men i kveld var det et spesielt problem, og han var fast bestemt på å løse det. Ikke for hans egen skyld, men spesielt for Alexis interesser.
  
  
  
  Nick krysset rommet og slo av alle lysene bortsett fra den lille skrivebordslampen som ga rommet en myk glød. Det store vinduet slipper inn måneskinnet og storbyens uunngåelige lys. Nick visste at det var nok lys til at Alexi kunne se ham, men samtidig skapte det svake lyset en spennende, men likevel beroligende atmosfære.
  
  
  
  Alexi satt i sofaen og så ut av vinduet. Nick stilte seg foran henne og begynte å ta av seg klærne smertefullt sakte. Da han tok av seg skjorta og det kraftige brede brystet hans glitret i måneskinnet, gikk han nærmere henne. Han strakte seg ut foran henne og så hvordan hun kastet forsiktige blikk på den nakne overkroppen hans. Han la hånden på nakken hennes og snudde hodet hennes mot ham. Hun pustet tungt, brystene presset tett mot det tynne stoffet på blusen. Men hun rykket ikke, og nå var blikket hennes direkte og åpent.
  
  
  
  Han tok sakte av seg buksene og la hånden hennes på brystet hans. Deretter presset han hodet hennes mot magen. Han kjente hånden hennes på brystet hans sakte bevege seg mot ryggen hans, slik at hun kunne trekke ham nærmere. Deretter begynte han sakte og forsiktig å kle av henne, og presset hodet hennes mot magen hans. Hun la seg ned og spredte bena slik at han lett kunne ta av skjørtet hennes. Deretter fjernet han BH-en hennes og ga et av hennes vakre bryster et fast, oppmuntrende klem. Et øyeblikk kjente Nick en krampe gjennom kroppen hennes, men han la hånden under det myke brystet og la fingertuppene over brystvorten. Øynene hennes var halvt lukket, men Nick så at hun så på ham med munnen halvåpen. Deretter reiste han seg og tok av seg underbuksa slik at han sto naken foran henne. Han smilte da han så henne strekke ut hånden til ham. Hånden hennes skalv, men lidenskapen overvant motstanden hennes. Så tillot hun seg plutselig å angripe ham, klemte ham hardt og gned brystet mot kroppen hans mens hun falt på kne.
  
  
  
  "Å, Nick, Nick," utbrøt hun, "jeg tror det er et ja, ja ... men la meg først røre deg litt." Nick holdt henne godt mens hun utforsket kroppen hans med hendene, munnen og tungen. som om hun hadde funnet noe hun hadde mistet for lenge siden, og nå husket hun det litt etter litt.
  
  
  
  Nick bøyde seg ned, la hendene mellom lårene hennes og bar henne til sofaen. Nå gjorde hun ikke lenger motstand, og det var ingen spor av frykt i øynene hennes. Etter hvert som styrken økte, ble hun fordypet i elskov og slapp ut rop av begeistring. Nick behandlet henne fortsatt med ømhet, og han hadde en følelse av godhet og lykke som han sjelden hadde opplevd før.
  
  
  
  Da Alexi kom opp og la den myke, varme kroppen rundt seg, strøk han forsiktig over det blonde håret, og følte seg lettet og tilfreds.
  
  
  
  «Jeg har det bra, Nick,» sa hun stille i øret hans, mens hun lo og hulket på samme tid. — Jeg er fortsatt helt frisk.
  
  
  
  «Du er mer enn ok, kjære,» lo han. 'Du er fantastisk.' Han tenkte på Anya. De tenkte begge på Anya, og han visste at alt var bra med henne som før. Hun vil finne ut før eller siden.
  
  
  
  «Å, Nicky,» sa Alexi og puttet seg inn i brystet hans. "Helt godt, Nick Carter. Jeg elsker deg."
  
  
  
  Nick lo. Så det blir fortsatt en god uke på Plaza.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  
  Hu Can er Kinas ledende atomenergiforsker. Han har tatt en slik stilling i Kina at han er så godt som ukontrollert. vi kan fortsette.
  
  
  
  Det er ikke så ille, Nick. Det verste er at Hu Zan ikke er en vanlig vitenskapsmann, men fremfor alt en person som nærer et ufattelig hat til alt vestlig. Ikke bare til USA, men også til Russland.
  
  
  Nå vet vi med sikkerhet at han snart vil ta grep på egen hånd, Nick. Du drar til Kina, får hjelp fra to russiske agenter der, og du må ta ut denne personen. Jeg tror dette blir den vanskeligste jobben din, Nick...
  
  
  
  
  
  
  
  Shklovsky Lev
  Avhopper
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Avhopper
  
  
  Første kapittel.
  
  
  Solen skinner alltid i Acapulco. På et lite hotellrom med utsikt over en hvit sandstrand, så Nick Carter, AX's leiemorder nummer én, den røde kulen til solnedgangen plaske over havet. Han likte forestillingen og gikk sjelden glipp av det, men han hadde vært i Acapulco i en måned og kjente en uro vokse i seg.
  
  
  Hawk insisterte på at han skulle ta fri denne gangen, og Nick var helt for det først. Men en måned er for lang tid for et ledig liv. Han trengte en oppgave.
  
  
  Killmaster snudde seg bort fra vinduet, som allerede mørknet i skumringen, og så på den stygge svarte telefonen på nattbordet. Han ønsket nesten at det skulle ringe.
  
  
  Det raslet av laken bak ham. Nick fullførte sin tur til å vende mot sengen. Laura Best strakte de lange, solbrune armene ut til ham.
  
  
  "Igjen, kjære," sa hun, stemmen hennes hes av søvnen.
  
  
  Nick gikk inn i armene hennes, og hans kraftige bryst knuste de perfekt formede bare brystene hennes. Han strøk leppene sine over hennes og smakte søvnen på pusten hennes. Laura beveget leppene utålmodig. Hun brukte tærne for å trekke lakenet mellom dem. Denne bevegelsen begeistret dem begge. Laura Best visste hvordan man elsker. Bena hennes, som brystene hennes - ja, som resten av henne - var perfekt formet. Det var en barnlig skjønnhet i ansiktet hennes, som kombinerte uskyld og visdom, og noen ganger åpent begjær. Nick Carter har aldri kjent en mer perfekt kvinne. Hun var alt for alle menn. Hun hadde skjønnhet. Hun var rik takket være oljerikdommen som faren hennes etterlot henne. Hun hadde hjerner. Hun var en av de vakreste menneskene fra hele verden, eller som Nick foretrakk, restene av Jetset. Å elske var hennes sport, hennes hobby, hennes kall. De siste tre ukene har hun fortalt sine internasjonale venner at hun er vanvittig forelsket i Arthur Porges, kjøperen og selgeren av statlige overskuddsvarer. Arthur Porges viste seg å være Nick Carters virkelige front.
  
  
  Nick Carter hadde også få like innen elskovsfeltet. Det var få ting som tilfredsstilte ham mer enn å elske med en vakker kvinne. Å elske med Laura Best gjorde ham helt tilfreds. Og fremdeles-
  
  
  "Åh!" – utbrøt Laura. "Og nå, kjære! Nå!" Hun buet seg mot ham og la neglene langs den muskuløse ryggen hans.
  
  
  Og da de fullførte kjærlighetshandlingen sammen, ble hun slapp og pustet tungt og falt fra ham.
  
  
  Hun åpnet de store brune øynene og så på ham. "Gud, det var bra! Dette var enda bedre." Øynene hennes gled over brystet hans. "Du blir aldri sliten, gjør du?"
  
  
  Nick smilte. "Jeg begynner å bli sliten." Han la seg ved siden av henne, trakk den ene sigaretten med gulltupp fra nattbordet, tente den og ga den til henne.
  
  
  Laura støttet seg opp på albuen for å se ansiktet hans bedre. Hun ristet på hodet og så på sigaretten. "Kvinnen som kjeder deg må være mer kvinne enn meg."
  
  
  «Nei,» sa Nick, delvis fordi han trodde det og delvis fordi han trodde hun ville høre det.
  
  
  Hun returnerte smilet hans. Han hadde rett.
  
  
  "Det var smart av deg," sa hun og kjørte pekefingeren langs nesen hans. "Du sier alltid det riktige til rett tid, gjør du ikke?"
  
  
  Nick tok et dypt dra på sigaretten sin. "Du er en kvinne som kjenner menn, jeg vil gi deg dette." Og han var en mann som kjente kvinner.
  
  
  Laura Best studerte ham, og de store øynene hennes blinket av en fjern glans. Det brune håret hennes falt over venstre skulder og dekket nesten brystet. Pekefingeren gled lett over leppene hans, halsen; hun plasserte håndflaten på det massive brystet hans. Til slutt sa hun: "Du vet at jeg elsker deg, gjør du ikke?"
  
  
  Nick ville ikke at samtalen skulle gå i den retningen den gikk. Da han først møtte Laura, ba hun ham om ikke å forvente for mye. Forholdet deres vil være rent for latter. De likte hverandre godt, og da det bleknet, skiltes de som gode venner. Ingen følelsesmessige forviklinger, ingen klissete teatre. Hun fulgte ham, og han fulgte henne. De elsket og hadde det gøy. Periode. Dette var filosofien til fantastiske mennesker. Og Nick var mer enn enig. Han hadde en pause mellom oppgavene. Laura var en av de vakreste kvinnene han noen gang hadde møtt. Moro var navnet på spillet.
  
  
  Men i det siste har hun blitt humørsyk. Som tjuetoåring var hun allerede gift og skilt tre ganger. Hun snakket om sine tidligere ektemenn slik en jeger snakker om trofeene sine. For at Laura skulle elske, måtte Laura eie. Og for Nick var dette den eneste feilen i hennes perfeksjon.
  
  
  "Er det ikke?" – gjentok Laura. Øynene hennes lette etter ham.
  
  
  Nick knuser en sigarett i askebegeret på nattbordet. "Føles det som å svømme i måneskinnet?" spurte han.
  
  
  Laura falt ned på sengen ved siden av ham. "Fy faen! Kan du ikke si når jeg prøver å fri til deg?"
  
  
  "Hva kan jeg tilby?"
  
  
  "Ekteskap, selvfølgelig. Jeg vil at du skal gifte deg med meg, for å få meg vekk fra alt dette."
  
  
  Nick humret. "La oss bade i måneskinnet."
  
  
  Laura smilte ikke tilbake. "Ikke før jeg får svar."
  
  
  Telefonen ringte.
  
  
  Nick beveget seg lettet mot ham. Laura tok tak i hånden hans og holdt den.
  
  
  "Du tar ikke telefonen før jeg får svar."
  
  
  Med sin ledige hånd løsnet Nick lett
  
  
  
  
  
  
  hennes stramme grep om hånden hans. Han tok telefonen i håp om å høre Hawks stemme.
  
  
  "Kunst, kjære," sa en kvinnestemme med en lett tysk aksent. "Kan jeg snakke med Laura?"
  
  
  Nick kjente igjen stemmen som Sonny, en annen rest av Jet-Set. Han ga telefonen til Laura. "Dette er Sonny."
  
  
  I sinne hoppet Laura ut av sengen, stakk den vakre tungen ut mot Nick og la telefonen mot øret hennes. «Fy helvete, Sonny. Du valgte en helvetes tid å ringe.
  
  
  Nick sto ved vinduet og så, men så ikke de hvite hettene, svakt synlige over det mørke havet. Han visste at dette ville være den siste natten han ville tilbringe med Laura. Enten Hawk ringte eller ikke, var forholdet deres over. Nick var litt sint på seg selv for at han lot det gå så langt som det gjorde.
  
  
  Laura la på. "Om morgenen tar vi en båt til Puerta Vallarta." Hun sa det lett, naturlig nok. Hun la planer. — Jeg tror jeg skal begynne å pakke. Hun trakk på seg trusa og løftet BH-en. Det var et konsentrert uttrykk i ansiktet hennes, som om hun tenkte mye.
  
  
  Nick gikk til sigarettene sine og tente en til. Denne gangen tilbød han henne det ikke.
  
  
  "Fint?" – spurte Laura. Hun festet BH-en.
  
  
  "Bra det?"
  
  
  "Når vi gifter oss?"
  
  
  Nick ble nesten kvalt av sigarettrøyken han inhalerte.
  
  
  "Puerta Vallarta ville være et bra sted," fortsatte hun. Hun la fortsatt planer.
  
  
  Telefonen ringte igjen.
  
  
  Nick tok den opp. "Ja?"
  
  
  Han kjente umiddelbart igjen Hawks stemme. «Mr. Porges?
  
  
  "Ja."
  
  
  "Dette er Thompson. Jeg forstår at du har førti tonn råjern til salgs.
  
  
  "Dette er riktig."
  
  
  "Hvis prisen er riktig, kan jeg være interessert i å kjøpe ti tonn av dette produktet. Vet du hvor kontoret mitt er?"
  
  
  "Ja," svarte Nick med et stort smil. Hawk ville ha den klokken ti. Men i dag klokken ti eller i morgen tidlig? "Vil i morgen tidlig være nok?" spurte han.
  
  
  «Ok,» nølte Hawk. "Jeg har flere møter i morgen."
  
  
  Nick trengte ikke å si mer. Uansett hva sjefen hadde i vente for ham, hastet det. Killmaster stjal et blikk på Laura. Det vakre ansiktet hennes var anspent. Hun så engstelig på ham.
  
  
  "Jeg tar neste fly herfra," sa han.
  
  
  "Det blir bra."
  
  
  De la på sammen.
  
  
  Nick snudde seg mot Laura. Hvis hun hadde vært Georgette, eller Sui Ching, eller noen av Nicks kjærester, ville hun ha surret og bråket litt. Men de skiltes som venner og lovet hverandre at neste gang skulle det vare lenger. Men det fungerte ikke slik med Laura. Han hadde aldri kjent noen som henne. Det måtte være alt eller ingenting med henne. Hun var rik og bortskjemt og vant til å ha sin egen vilje.
  
  
  Laura så vakker ut når hun sto i bh og truser med hånden på hoftene.
  
  
  "Så?" – sa hun og hevet øyenbrynene. Hun hadde uttrykket av et lite barn i ansiktet som så på det hun ville ta fra henne.
  
  
  Nick ønsket å gjøre det så smertefritt og kort som mulig. "Hvis du skal til Puerta Vallarta, bør du begynne å pakke. Farvel, Laura."
  
  
  Armene hennes falt til sidene hennes. Underleppen hennes begynte å skjelve lett. "Så er det over?"
  
  
  "Ja."
  
  
  "Fullt?"
  
  
  "Akkurat," visste Nick at hun aldri kunne bli en av jentene hans. Bruddet med henne burde vært endelig. Han slukket sigaretten han hadde røykt og ventet. Hvis hun skulle eksplodere, var han klar for det.
  
  
  Laura trakk på skuldrene, smilte svakt til ham og begynte å løsne BH-en. "Så la oss gjøre denne siste gangen til den beste," sa hun.
  
  
  De elsket, først ømt, så heftig, og hver tok fra hverandre alt som kunne gis. Dette var deres siste tid sammen; de visste det begge to. Og Laura gråt hele tiden, tårene rant nedover tinningene hennes og fuktet puten under henne. Men hun hadde rett. Dette var det beste.
  
  
  Ti minutter over ti gikk Nick Carter inn på et lite kontor i Amalgamated Press and Wire Services-bygningen på Dupont Circle. Det snødde i Washington, og skuldrene på frakken hans var fuktige. Kontoret luktet muggen sigarrøyk, men den korte svarte sigarettsneipen som satt fast mellom tennene til Hawk, antente aldri.
  
  
  Hawk satt ved det svakt opplyste bordet, de iskalde øynene hans studerte Nick intenst. Han så på mens Nick hengte opp frakken og satte seg ned overfor ham.
  
  
  Nick hadde allerede plassert Laura Best, sammen med Arthur Porges-omslaget sitt, i minnebanken hans. Han kunne huske dette minnet når han ville, men mest sannsynlig ville han bare bo der. Nå var han Nick Carter, N3, Killmaster for AX. Pierre, den lille gassbomben hans, hang på hennes favorittsted mellom bena hans, som en tredje testikkel. Hugos tynne stilett var godt festet til armen, klar til å passe inn i hånden hvis han skulle trenge det. Og Wilhelmina, hans 9 mm Luger, plasserte seg under venstre armhule. Sinnet hans var innstilt på Hawk, den muskuløse kroppen hans ventet på handling. Han var bevæpnet og klar til å gå.
  
  
  Hawk lukket mappen og lente seg tilbake i stolen. Han trakk den stygge svarte sigarettsneipen ut av munnen, undersøkte den med avsky og kastet den i søppelbøtta ved siden av skrivebordet. Nesten umiddelbart klemte han en sigar til mellom tennene, og røyk overskyet det læraktige ansiktet hans.
  
  
  "Nick, jeg har en vanskelig oppgave for deg," sa han plutselig.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick prøvde ikke engang å skjule smilet sitt. Begge visste at N3 alltid hadde de kuleste oppgavene.
  
  
  Hawk fortsatte. Betyr "ordet" melanom "noe for deg?"
  
  
  Nick husket at han en gang hadde lest dette ordet. "Noe med hudpigment å gjøre, ikke sant?"
  
  
  Et fornøyd smil dukket opp på Hawks godmodige ansikt. «Nært nok,» sa han. Han åpnet mappen foran seg. «Ikke la disse ti-dollar-ordene lure deg.» Han begynte å lese. «I 1966, ved hjelp av et elektronmikroskop, oppdaget professor John Lu en fremgangsmåte for å isolere og karakterisere slike hudsykdommer som melanom, cellulær blå nevus, albinisme og andre. Selv om denne oppdagelsen var viktig i seg selv, var den sanne verdien av denne oppdagelsen at ved å kjenne til og isolere disse sykdommene, ble det lettere å diagnostisere mer alvorlige sykdommer." Hawk så på Nick fra filen. "Det var i 1966."
  
  
  Nick lente seg fremover og ventet. Han visste at lederen planla noe. Han visste også at alt Hawk sa var viktig. Sigarrøyk hang på det lille kontoret som en blå tåke.
  
  
  "Inntil i går," sa Hawk, "Professor Lu var hudlege for NASAs Venus-program. Han jobbet med ultrafiolett og andre former for stråling, og perfeksjonerte en forbindelse som var bedre enn benzofenoner til å beskytte huden mot skadelige stråler. Hvis han lykkes, den vil ha en formulering som beskytter huden mot solskader, blemmer, varme og stråling." Hawk lukket mappen. "Jeg trenger ikke fortelle deg verdien av en slik forbindelse."
  
  
  Nicks hjerne absorberte informasjonen. Nei, han trengte ikke å snakke. Dens verdi for NASA var åpenbar. I de bittesmå hyttene til romfartøyer ble astronauter noen ganger utsatt for skadelige stråler. Med den nye komposisjonen kunne strålene nøytraliseres. Medisinsk kan bruken strekke seg til blemmer og brannskader. Mulighetene virket uendelige.
  
  
  Men Hawk sa til i går. "Hva skjedde i går?" – spurte Killmaster.
  
  
  Hawk reiste seg og gikk til det dystre vinduet. I det lette snøfallet og mørket var det ingenting å se bortsett fra speilbildet av hans egen tøyede kropp, kledd i en løs, rynket dress. Han tok et dypt drag på sigaren og blåste røyk ved refleksjonen. "Professor John Lu ankom Hong Kong i går." Sjefen snudde seg mot Nick. "I går kunngjorde professor John Lu at han hoppet av til Chi Corns!"
  
  
  Nick tente en av sine gulltippede sigaretter. Han forsto alvoret i et slikt frafall. Hvis forbindelsen ble perfeksjonert i Kina, ville dens mest åpenbare verdi være å beskytte huden mot kjernefysisk stråling. Kina hadde allerede en hydrogenbombe. Denne beskyttelsen kan være et grønt lys for dem til å bruke bombene sine. "Vet noen hvorfor professoren bestemte seg for å gå?" – spurte Nick.
  
  
  Hawk trakk på skuldrene. "Ingen - ikke NASA, ikke FBI, ikke CIA - ingen kan komme med en grunn. I forgårs drar han på jobb og dagen går bra. I går kunngjorde han i Hong Kong at han skulle hoppe av. Vi vet hvor han er, men han vil ikke at noen skal se».
  
  
  "Hva med fortiden hans?" – spurte Nick. "Noe kommunistisk?"
  
  
  Sigaren gikk ut. Hawk tygget det mens han snakket. "Ingenting. Han er kinesisk-amerikansk, født i San Franciscos Chinatown. Fikk en grad ved Berkeley, giftet seg med en jente han møtte der, gikk på jobb for NASA i 1967. Han har en tolv år gammel sønn. Som de fleste forskere, han har ingen politiske interesser. Han er viet til to ting: jobben og familien. Sønnen hans spiller i Little League. På ferie tar han familien med på havfiske i bukta på deres atten fots påhengsmotorbåt." Lederen lente seg tilbake i stolen. "Nei, det er ingenting i fortiden hans."
  
  
  Killmaster stoppet ut sigaretten. Tykk røyk hang på det lille kontoret. Radiatoren skapte en fuktig varme, og Nick kjente at han svette litt. "Årsaken må enten være jobb eller familie," sa han.
  
  
  Hawk nikket. "Jeg forstår. Imidlertid har vi et lite problem. CIA har informert oss om at de ikke har noen intensjon om å la ham jobbe med dette komplekset i Kina. Hvis Chi Corns får tak i ham, vil CIA sende en agent til Drep ham."
  
  
  Nick kom på noe lignende. Dette var ikke uvanlig. AX gjorde til og med dette noen ganger. Da alt ikke klarte å bringe tilbake avhopperen og hvis han var viktig nok, var siste skritt å drepe ham. Kommer ikke agenten tilbake, er det veldig ille. Agenter var valgfrie.
  
  
  "Tingen er," sa Hawk, "NASA vil ha ham tilbake. Han er en strålende vitenskapsmann og ung nok til at det han jobber med nå bare vil være begynnelsen." Han smilte humorløst til Nick. "Dette er oppdraget ditt, N3. Bruk noe annet enn kidnapping, men få ham tilbake!"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  Hawk trakk sigarstumpen fra munnen hans. Han ble med den andre i søppelbøtta. "Professor Lu hadde en annen hudlege som jobbet med ham ved NASA. De var gode arbeidsvenner, men av sikkerhetsmessige årsaker ble de aldri sammen. Han heter Chris Wilson. Dette vil være ditt deksel. Dette kan åpne døren for deg i Hong Kong ."
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Hva med professorens familie?" – spurte Nick.
  
  
  "Så vidt vi vet er kona hans fortsatt i Orlando. Vi vil gi deg adressen hennes. Hun har imidlertid allerede blitt intervjuet og har ikke kunnet gi oss noe nyttig.
  
  
  — Det kan ikke skade å prøve.
  
  
  Det var godkjenning i Hawks iskalde blikk. N3 tok ikke så mye av det andre sa. Ingenting var oppbrukt før han personlig prøvde det. Det var bare én grunn til at Nick Carter var AXs nummer én agent. "Våre avdelinger står til din fulle disposisjon," sa Hawk. "Få alt du trenger. Lykke til, Nick."
  
  
  Nick sto allerede. "Jeg skal gjøre mitt beste, sir." Han visste at høvdingen aldri forventet mer eller mindre enn han kunne.
  
  
  Fra AXs spesialeffekter og redigeringsavdeling fikk Nick to forkledninger som han trodde han ville trenge. En av dem var Chris Wilson, som bare handlet om klær, litt polstring her og der, og noen endringer i manerer. Den andre, som skal brukes senere, var litt mer komplisert. Han hadde alt han trengte – klær og kosmetikk – i et hemmelig bagasjerom.
  
  
  I Documents memorerte han en to-timers tapet forelesning om Chris Wilsons arbeid ved NASA, samt alt personlig AX visste om mannen. Han fikk nødvendig pass og dokumenter.
  
  
  Ved middagstid gikk en litt lubben, spraglete ny Chris Wilson ombord på Boeing 707 Flight 27 i Orlando, Florida.
  
  
  KAPITTEL TO
  
  
  Da flyet sirklet Washington før det svingte sørover, la Nick merke til at snøen hadde lettet litt. Biter av blå himmel tittet frem bak skyene, og mens flyet klatret opp, ble vinduet opplyst av sollys. Han satte seg på setet, og da røykeforbud-lyset slo seg, tente han en av sigarettene sine.
  
  
  Noen ting virket merkelige med professor Lus avhopp. For det første, hvorfor tok ikke professoren med seg familien sin? Hvis Chi Corns tilbød ham et bedre liv, virket det logisk at han ville at hans kone og sønn skulle dele det med ham. Med mindre, selvfølgelig, kona ble årsaken til at han rømte.
  
  
  En annen mystisk ting var hvordan Chi Corns visste at professoren jobbet med denne hudforbindelsen. NASA hadde et strengt sikkerhetssystem. Alle som jobbet for dem ble nøye sjekket. Imidlertid visste Chi Corns om forbindelsen og overbeviste professor Lu om å perfeksjonere den for dem. Hvordan? Hva kunne de tilby ham som amerikanerne ikke kunne matche?
  
  
  Nick satte ut for å finne svar. Han hadde også til hensikt å bringe professoren tilbake. Hvis CIA sendte en agent for å drepe denne mannen, ville det bety at Nick hadde mislyktes – og Nick hadde ingen intensjon om å mislykkes.
  
  
  Nick har jobbet med avhoppere før. Han oppdaget at de deserterte på grunn av grådighet, eller de løp fra noe, eller de løp mot noe. I professor Lus tilfelle kan det være flere årsaker. Nummer én er selvfølgelig penger. Kanskje Chi Corns lovet ham en engangsavtale for komplekset. Selvfølgelig var ikke NASA den best betalte organisasjonen. Og alle kan alltid bruke en ekstra ripe.
  
  
  Så var det familieproblemer. Nick foreslo at hver gift mann hadde problemer i ekteskapet på et eller annet tidspunkt. Kanskje hans kone sov med kjæresten sin. Kanskje Chi Corns hadde noen bedre for ham. Kanskje han bare ikke likte ekteskapet sitt, og dette virket som den enkle utveien. To ting var viktig for ham - familien og arbeidet. Hvis han følte at familien hans falt fra hverandre, kan det være nok til å sende ham bort. Hvis ikke, så er det jobben hans. Som vitenskapsmann krevde han nok en viss frihet i arbeidet. Kanskje Chi Corns tilbød ubegrenset frihet, ubegrensede muligheter. Dette vil være et insentiv for enhver vitenskapsmann.
  
  
  Jo mer Killmaster tenkte på det, jo flere muligheter åpnet seg. En manns forhold til sønnen; forfalte kontoer og trusler om tilbaketakelse; avsky for amerikansk politikk. Alt er mulig, mulig og sannsynlig.
  
  
  Selvfølgelig kunne Chi Corns faktisk tvinge professoren til å flykte ved å true ham på en eller annen måte. «Til helvete med alt dette,» tenkte Nick.Som alltid spilte han på gehør ved å bruke sine talenter, våpen og intelligens.
  
  
  Nick Carter så på det sakte bevegelige landskapet langt under vinduet. Han hadde ikke sovet på førtiåtte timer. Ved å bruke yoga fokuserte Nick på å slappe helt av i kroppen. Sinnet hans forble innstilt på omgivelsene, men han tvang kroppen til å slappe av. Hver muskel, hver fiber, hver celle er fullstendig avslappet. For alle som så på, så han ut som en mann i dyp søvn, men øynene hans var åpne og hjernen hans var ved bevissthet.
  
  
  Men avslappingen hans var ikke bestemt til å skje. Flyvertinnen avbrøt ham.
  
  
  "Går det bra med deg, Mr. Wilson?" hun spurte.
  
  
  "Ja, ok," sa Nick mens kroppsmusklene hans strammet seg igjen.
  
  
  "Jeg trodde du besvimte. Skal jeg skaffe deg noe?"
  
  
  "Nei takk."
  
  
  Hun var en vakker skapning med mandelformede øyne, høye kinnben og frodige, fyldige lepper. Flyselskapets liberale uniformspolitikk gjorde at blusen hennes passet tett rundt de store, utstående brystene. Hun brukte et belte fordi alle flyselskapene krevde det. Men Nick tvilte på det
  
  
  
  
  
  
  
  hun hadde på seg en unntatt når hun jobbet. Selvfølgelig trengte hun det ikke.
  
  
  Flyvertinnen ble flau under blikket hans. Nicks ego var nok til å vite at selv med tykke briller og en tykk midtre, påvirket han fortsatt kvinner.
  
  
  «Vi er snart i Orlando,» sa hun, og kinnene ble røde.
  
  
  Da hun beveget seg ned midtgangen foran ham, avslørte det korte skjørtet lange, vakkert avsmalnende ben, og Nick ga sin velsignelse til de korte skjørtene. Et øyeblikk tenkte han på å invitere henne på middag. Men han visste at det ikke ville være tid. Da han var ferdig med intervjuet med fru Lu, måtte han sette seg på et fly til Hong Kong.
  
  
  På den lille flyplassen i Orlando gjemte Nick bagasjen sin i et skap og ga drosjesjåføren professorens hjemmeadresse. Han følte seg litt urolig da han satte seg til rette i baksetet på taxien. Luften var tåkete og varm, og selv om Nick hadde kastet av seg frakken, var han fortsatt i sin tunge dress. Og all den polstringen rundt midjen hjalp heller ikke stort.
  
  
  Huset lå inneklemt mellom andre hus, akkurat som det på hver side av blokken. På grunn av varmen hadde nesten alle sprinkler på. Plenene så velstelte og tett grønne ut. Rennevann rant ned på begge sider av gaten, og de normalt hvite betongfortauene ble mørklagt av fukt fra sprinkleranlegg. Det var et kort fortau fra verandaen til fortauet. Så snart Nick betalte drosjesjåføren, følte han at han ble overvåket. Det hele startet med at de tynne hårene reiste seg opp på nakken hans. En lett, stikkende frysning gikk gjennom kroppen hans, og gikk så raskt bort. Nick snudde seg mot huset akkurat i tide til å se gardinen gli tilbake på plass. Killmaster visste at de ventet på ham.
  
  
  Nick var ikke spesielt interessert i dette intervjuet, spesielt med husmødre. Som Hawk påpekte, hadde hun allerede blitt intervjuet og hadde ikke noe nyttig å tilby.
  
  
  Da Nick nærmet seg døren, stirret han på ansiktet sitt og avslørte sitt bredeste gutteglis. Han trykket på ringeknappen én gang. Døren åpnet seg umiddelbart og han befant seg ansikt til ansikt med fru John Lu.
  
  
  «Ms. Lou?» spurte Killmaster. Da han fikk et kort nikk, sa han: "Jeg heter Chris Wilson. Jeg jobbet med mannen din. Jeg lurer på om jeg kunne snakke med deg litt."
  
  
  "Hva?" Brynet hennes rynket seg.
  
  
  Nicks smil frøs på ansiktet hans. "Ja. John og jeg var gode venner. Jeg kan ikke forstå hvorfor han gjorde dette."
  
  
  "Jeg har allerede snakket med noen fra NASA." Hun gjorde ikke noe for å åpne døren videre eller invitere ham inn.
  
  
  "Ja," sa Nick. "Jeg er sikker på det." Han kunne forstå hennes fiendtlighet. Mannens avgang var en ganske vanskelig test for henne, siden hun ikke ble plaget av CIA, FBI, NASA, og nå han selv. Killmaster føltes som den rumpa han utga seg for å være. «Hvis jeg bare kunne snakke med deg...» Han lot ordene spore av.
  
  
  Fru Lu trakk pusten dypt. "Flott. Kom inn." Hun åpnet døren og gikk litt tilbake.
  
  
  Vel inne, sto Nick keitete i gangen. Huset var litt kjøligere. Det var første gang han virkelig så på fru Lu.
  
  
  Hun var lav, under fem fot. Nick gjettet alderen hennes til å være mellom midten av trettiårene. Ravnehåret hennes lå i tykke krøller på toppen av hodet og prøvde å skape en illusjon av vekst uten å blåse det helt bort. Kurvene på kroppen hennes ble jevnt til en rundhet, ikke spesielt tykk, men tyngre enn vanlig. Hun var omtrent tjuefem kilo overvektig. Hennes orientalske øyne var hennes mest fremtredende trekk, og hun visste det. De ble omhyggelig laget med akkurat den rette mengden liner og skygge. Fru Lu brukte ikke leppestift eller annen sminke. Ørene hennes var hull, men det hang ingen øredobber fra dem.
  
  
  "Vennligst kom inn i stuen," sa hun.
  
  
  Stuen var innredet med moderne møbler og var i likhet med foajeen tykt teppebelagt. Et orientalsk mønster virvlet over teppet, men Nick la merke til at teppemønsteret var det eneste orientalske mønsteret i rommet.
  
  
  Fru Lu pekte Killmaster på den skjøre sofaen og satte seg på stolen overfor ham. "Jeg tror jeg har fortalt de andre alt jeg vet."
  
  
  "Jeg er sikker på at du gjorde det," sa Nick og brøt gliset for første gang. "Men det er for min egen samvittighet. John og jeg jobbet tett sammen. Jeg vil ikke tro at han gjorde det på grunn av noe jeg sa eller gjorde."
  
  
  "Jeg tror ikke det," sa fru Lu.
  
  
  Som de fleste husmødre hadde fru Lu på seg bukser. På toppen hadde hun på seg en mannsskjorte, for stor for henne. Nick likte posete skjorter for kvinner, spesielt de med knapper foran. Han likte ikke damebukser. De tilhørte kjoler eller skjørt.
  
  
  Nå alvorlig, med smilet helt borte, sa han: "Kan du komme på noen grunn til at John ville ønske å dra?"
  
  
  «Nei,» sa hun. "Men hvis det får deg til å føle deg bedre, tviler jeg på at det har noe med deg å gjøre."
  
  
  — Da må det være noe her hjemme.
  
  
  "Jeg kunne virkelig ikke si det." Fru Lu ble nervøs. Hun satt med bena gjemt under seg og fortsatte å snurre gifteringen rundt fingeren.
  
  
  Brillene Nick brukte føltes tunge på neseryggen. Men de minnet ham på hvem han utga seg for å være.
  
  
  
  
  
  
  
  I en slik situasjon ville det være for lett å begynne å stille spørsmål som Nick Carter. Han krysset bena og gned seg på haken. "Jeg kan ikke la være å føle at jeg på en eller annen måte forårsaket alt dette. John likte jobben sin. Han var hengiven til deg og gutten. Hvilke grunner kunne han ha for dette, sa fru Lu utålmodig: "Uansett hva det var for grunner, jeg Jeg er sikker på at de var personlige."
  
  
  "Selvfølgelig," visste Nick at hun prøvde å avslutte denne samtalen. Men han var ikke helt klar ennå. — Har det skjedd noe her hjemme de siste dagene?
  
  
  "Hva har du i tankene?" Øynene hennes smalnet og hun studerte ham nøye. Hun var på vakt.
  
  
  "Ekteskapsproblemer," sa Nick rett ut.
  
  
  Leppene hennes presset sammen. "Mr. Wilson, jeg tror ikke det er din sak. Uansett grunnen til at mannen min ønsker å dra, kan den bli funnet hos NASA, ikke her."
  
  
  Hun var sint. Nick hadde det bra. Sinte mennesker sa noen ganger ting de vanligvis ikke ville sagt. "Vet du hva han jobbet med i NASA?"
  
  
  "Selvfølgelig ikke. Han snakket aldri om arbeidet sitt."
  
  
  Hvis hun ikke visste noe om arbeidet hans, hvorfor ga hun da NASA skylden for ønsket om å forlate? Var det fordi hun syntes ekteskapet deres var så godt at det burde være jobben hans? Nick bestemte seg for å fortsette en annen linje. "Hvis John stikker av, vil du og gutten bli med ham?"
  
  
  Fru Lu rettet på bena og satt urørlig i stolen. Håndflatene hennes var svette. Hun vekselvis gni hendene og snurret på ringen. Hun kontrollerte sinnet, men var fortsatt nervøs. «Nei,» svarte hun rolig. "Jeg er en amerikaner. Jeg hører hjemme her."
  
  
  "Hva vil du gjøre da?"
  
  
  "Skill deg fra ham. Prøv å finne et annet liv for meg og gutten."
  
  
  "Jeg skjønner." Hawk hadde rett. Nick lærte ingenting her. Av en eller annen grunn var fru Lu på vakt.
  
  
  "Vel, jeg vil ikke kaste bort mer av tiden din." Han reiste seg, takknemlig for sjansen. "Kan jeg bruke telefonen din til å ringe en taxi?"
  
  
  "Sikkert." Fru Lu så ut til å slappe av litt. Nick kunne nesten se spenningen renne fra ansiktet hennes.
  
  
  Da Killmaster skulle ta telefonen, hørte han en dør smelle et sted bak i huset. Noen sekunder senere fløy en gutt inn i stua.
  
  
  "Mamma, jeg..." Gutten så Nick og frøs. Han så raskt på moren.
  
  
  "Mike," sa fru Lu, nervøs igjen. "Dette er Mr. Wilson. Han jobbet med faren din. Han er her for å stille spørsmål om faren din. Forstår du det, Mike? Han er her for å stille spørsmål om faren din." Hun understreket de siste ordene.
  
  
  "Jeg forstår," sa Mike. Han så på Nick med øynene like forsiktige som morens.
  
  
  Nick smilte vennlig til gutten. "Hei, Mike".
  
  
  "Hallo." Små svetteperler dannet seg på pannen hans. En baseballhanske hang fra beltet hans. Likheten med moren var åpenbar.
  
  
  "Vil du øve litt?" – spurte Nick og pekte på hansken.
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  Nick tok sjansen. Han tok to skritt og stilte seg mellom gutten og moren. "Fortell meg, Mike," sa han. "Vet du hvorfor faren din dro?"
  
  
  Gutten lukket øynene. — Faren min sluttet på grunn av jobben sin. Det hørtes godt innøvd ut.
  
  
  "Kom du overens med faren din?"
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  Fru Lu reiste seg. "Jeg synes du bør dra," sa hun til Nick.
  
  
  Killmaster nikket. Han tok telefonen og ringte en taxi. Da han la på, snudde han seg mot paret. Noe var galt her. De visste begge mer enn de fortalte. Nick gjettet det var en av to ting. Enten planla de begge å bli med professoren, eller så var de grunnen til at han rømte. En ting var klart: han ville ikke lære noe av dem. De trodde ikke på ham eller stolte på ham. Alt de fortalte ham var deres forhåndsøvede taler.
  
  
  Nick bestemte seg for å forlate dem i mildt sjokk. "Ms. Lu, jeg flyr til Hong Kong for å snakke med John. Noen meldinger?"
  
  
  Hun blunket, og et øyeblikk endret uttrykket seg. Men et øyeblikk gikk, og det forsiktige blikket kom tilbake. "Ingen meldinger," sa hun.
  
  
  Taxien stoppet på gaten og tutet på hornet. Nick gikk mot døren. "Du trenger ikke fortelle meg veien ut." Han kjente at de så på ham til han lukket døren bak seg. Utenfor, igjen i varmen, følte han heller enn å se gardinen bevege seg bort fra vinduet. De så ham mens taxien kjørte vekk fra fortauskanten.
  
  
  Nick rullet mot flyplassen igjen i den brennende varmen og tok av seg de tykke hornbrillene. Han er ikke vant til briller. Det gelatinøse fôret rundt midjen hans, formet som en del av huden hans, var rundt ham som en plastpose. Det var ingen luft som nådde huden hans, og han svette voldsomt. Varmen i Florida var ingenting som varmen i Mexico.
  
  
  Nicks tanker var fylt med ubesvarte spørsmål. Disse to var et merkelig par. Ikke en eneste gang under besøket sa fru Lu at hun ville ha mannen tilbake. Og hun hadde ingen melding til ham. Dette betydde at hun sannsynligvis ville bli med ham senere. Men det hørtes også feil ut. Holdningen deres antydet at han etter deres mening allerede var borte, og for alltid.
  
  
  
  
  
  
  Nei, det var noe annet her, noe han ikke kunne forstå.
  
  
  I TREDJE KAPITTEL
  
  
  Killmaster måtte bytte fly to ganger, en gang i Miami og deretter i Los Angeles, før han kunne ta et direktefly til Hong Kong. Etter å ha krysset Stillehavet prøvde han å slappe av og få litt søvn. Men igjen skjedde ikke dette; han kjente de tynne hårene i nakken hans reise seg igjen. Det gikk fortsatt en frysning gjennom ham. Han ble overvåket.
  
  
  Nick reiste seg og gikk sakte nedover midtgangen mot toalettene, og så nøye på ansiktene på hver side av ham. Flyet var mer enn halvparten fylt med orientalere. Noen sov, andre så ut av de mørke vinduene sine, andre så lat på ham da han passerte. Ingen snudde seg for å se på ham etter at han passerte, og ingen så ut som en observatør. En gang på toalettet, sprutet Nick ansiktet med kaldt vann. I speilet så han på speilbildet av det kjekke ansiktet hans, dypt solbrun av den meksikanske solen. Var det hans fantasi? Han visste bedre. Noen på flyet så på ham. Var det en observatør med ham i Orlando? Miami? Los Angeles? Hvor hentet Nick den? Han kom ikke til å finne svaret ved å se ansiktet sitt i speilet.
  
  
  Nick gikk tilbake til setet sitt og så på bakhodet. Ingen så ut til å savne ham.
  
  
  Flyvertinnen kom bort til ham akkurat da han tente en av sine gulltippede sigaretter.
  
  
  "Er alt i orden, Mr. Wilson?" hun spurte.
  
  
  "Det kunne ikke vært bedre," svarte Nick og smilte bredt.
  
  
  Hun var engelsk, med små bryster og lange ben. Den lyse huden hennes luktet helse. Hun hadde lyse øyne og rosenrøde kinn, og alt hun følte, tenkte og ønsket ble reflektert i ansiktet hennes. Og det var ingen tvil om hva som var skrevet i ansiktet hennes akkurat nå.
  
  
  "Er det noe jeg kan skaffe deg?" hun spurte.
  
  
  Det var et ledende spørsmål som betydde hva som helst, bare spør: kaffe, te eller meg. Nick tenkte alvorlig. Et overfylt fly, mer enn førtiåtte timer uten søvn, for mye var imot ham. Han trenger hvile, ikke romantikk. Han ønsket imidlertid ikke å lukke døren helt.
  
  
  "Kanskje senere," sa han til slutt.
  
  
  "Sikkert." Det var et glimt av skuffelse i øynene hennes, men hun smilte varmt til ham og gikk videre.
  
  
  Nick lente seg tilbake i stolen. Overraskende nok ble han vant til gelatinbeltet rundt midjen. Imidlertid plaget brillene ham fortsatt, og han tok dem av for å rense linsene.
  
  
  Han syntes litt synd på flyvertinnen. Han hadde ikke engang navnet hennes. Hvis "senere" skjer, hvordan vil han finne henne? Han finner ut navnet hennes og hvor hun skal være den neste måneden før han går av flyet.
  
  
  Kulden slo ham igjen. Faen, tenkte han, det må være en måte å finne ut hvem som ser på ham. Han visste at hvis han virkelig ønsket det, var det måter å finne ut av det på. Han tvilte på at mannen ville prøve noe på flyet. Kanskje forventet de at han skulle lede dem rett til professoren. Vel, da de kom til Hong Kong, hadde han noen overraskelser i vente for alle. Akkurat nå trenger han hvile.
  
  
  Killmaster vil gjerne forklare hans merkelige følelse overfor fru Lu og gutten. Hvis de fortalte ham sannheten, var professor Lu i trøbbel. Dette betydde at han faktisk deserterte utelukkende på grunn av jobben sin. Og på en eller annen måte er dette bare feil, spesielt gitt professorens tidligere arbeid innen dermatologi. Hans oppdagelser, hans faktiske eksperimenter, tydet ikke på at mannen var misfornøyd med arbeidet sitt. Og den mindre hjertelige mottakelsen Nick fikk av fru Lu, gjorde at han lenet seg mot ekteskapet som en av grunnene. Professoren fortalte sikkert sin kone om Chris Wilson. Og hvis Nick hadde blåst dekningen mens han snakket med henne, var det ingen grunn for henne til å være fiendtlig mot ham. Fru Lu løy av en eller annen grunn. Han hadde følelsen av at "noe var galt" i huset.
  
  
  Men nå trengte Nick hvile, og hvile skulle han få. Hvis Mr. Whatsit vil se ham sove, la ham. Da han rapporterte til den som ba ham holde et øye med Nick, var han ekspert på å se på en sovende mann.
  
  
  Killmaster slappet helt av. Sinnet hans ble tomt bortsett fra ett rom som hele tiden forble oppmerksom på omgivelsene. Denne delen av hjernen hans var livsforsikring. Han hvilte aldri, slo seg aldri av. Dette reddet livet hans mange ganger. Han lukket øynene og sovnet umiddelbart.
  
  
  Nick Carter våknet øyeblikkelig et sekund før en hånd rørte ved skulderen hans. Han lot en hånd berøre ham før han åpnet øynene. Så la han sin store hånd på den tynne kvinnens håndflate. Han så inn i de lyse øynene til den engelske flyvertinnen.
  
  
  "Spenn sikkerhetsbeltet, Mr. Wilson. Vi er i ferd med å lande." Hun prøvde svakt å fjerne hånden, men Nick presset den mot skulderen hans.
  
  
  «Ikke Mr. Wilson,» sa han. "Chris."
  
  
  Hun sluttet å prøve å fjerne hånden. "Chris," gjentok hun.
  
  
  «Og du...» Han lot setningen henge.
  
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  
  "Hvor lenge vil du bli i Hong Kong, Sharon?"
  
  
  Et spor av skuffelse dukket igjen opp i øynene hennes. "Bare en time
  
  
  
  
  
  
  
  , Jeg er redd. Jeg må rekke neste fly."
  
  
  Nick la fingrene over armen hennes. "En time er ikke nok tid, er det?"
  
  
  "Det kommer an på."
  
  
  Nick ønsket å tilbringe mer enn en time med henne, mye mer. "Det jeg har i tankene vil ta minst en uke," sa han.
  
  
  "En uke!" Nå ble hun nysgjerrig, viste det seg i øynene hennes. Det var noe annet. Delight.
  
  
  "Hvor vil du være neste uke, Sharon?"
  
  
  Ansiktet hennes lyste opp. "Neste uke starter jeg ferien."
  
  
  "Og hvor blir det?"
  
  
  "Spania. Barcelona, deretter Madrid."
  
  
  Nick smilte. "Vil du vente på meg i Barcelona? Vi kan spille i Madrid sammen."
  
  
  "Det ville vært flott." Hun presset et stykke papir inn i håndflaten hans. "Det er her jeg skal bo i Barcelona."
  
  
  Nick hadde vanskelig for å holde tilbake en latter. Hun forventet dette. "Så sees vi neste uke," sa han.
  
  
  "Til neste uke." Hun klemte hånden hans og gikk videre til de andre passasjerene.
  
  
  Og da de landet, og da Nick gikk av flyet, klemte hun hånden hans igjen og sa sakte: "Ole."
  
  
  Fra flyplassen tok Killmaster en taxi rett til havnen. I taxien, med kofferten på gulvet mellom bena, gjenkjente Nick endringen i tidssone og stilte klokken. Klokken var 13.55 om kvelden, tirsdag.
  
  
  Utenfor har ikke gatene i Victoria endret seg siden Killmasters siste besøk. Sjåføren hans kjørte Mercedesen nådeløst i trafikkork, og stolte tungt på hornet. Det var en iskald kulde i luften. Gatene og bilene glitret av regnet som nettopp hadde passert. Fra fortauskanter til bygninger blandet folk seg planløst og dekket hver kvadratcentimeter av fortauet. De slo seg sammen, hodene bøyde lavt, armene krysset over magen og beveget seg sakte fremover. Noen satt på fortauskanten og brukte spisepinner for å flytte mat fra treskåler inn i munnen. Mens de spiste, spratt øynene mistenkelig fra side til side, som om de skammet seg over å spise når mange andre ikke gjorde det.
  
  
  Nick lente seg tilbake i setet og smilte. Det var Victoria. I den andre enden av havnen lå Kowloon, like overfylt og eksotisk. Dette var Hong Kong, mystisk, vakkert og til tider dødelig. Utallige svarte markeder blomstret. Hvis du har kontakten og riktig sum penger, vil ingenting være uvurderlig. Gull, sølv, jade, sigaretter, jenter; alt var på lager, alt var til salgs hvis det var en pris.
  
  
  Nick var interessert i gatene i enhver by; Gatene i Hong Kong fascinerte ham. Da han så på de overfylte fortauene fra taxien sin, la han merke til sjømenn som beveget seg raskt gjennom folkemengden. Noen ganger beveget de seg i grupper, noen ganger i par, men aldri alene. Og Nick visste hva de skyndte seg til; jente, flaske, halestykke. Sjømenn var sjømenn overalt. Det blir mye action i gatene i Hong Kong i kveld. Den amerikanske flåten har ankommet. Nick trodde observatøren fortsatt var med ham.
  
  
  Da taxien nærmet seg havnen, så Nick sampaner pakket som sardiner på brygga. Hundrevis av dem ble bundet sammen, og dannet en flytende miniatyrkoloni. Kulden førte til at stygg blå røyk spydde fra rårør skåret inn i hyttene. Folk levde hele livet på disse bittesmå båtene; de spiste, sov og døde på dem, og det så ut til å være hundre flere siden Nick så dem sist. Større søppel ble spredt her og der blant dem. Og så sto de enorme, nesten monstrøse skipene til den amerikanske flåten for anker. "For en kontrast," tenkte Nick. Sampanene var små, trange og alltid overfylte. Lyktene ga dem et uhyggelig, svaiende utseende, mens de gigantiske amerikanske skipene lyste sterkt med en lysgenerator, og gjorde dem nesten øde. De satt ubevegelige , som steinblokker, i havnen
  
  
  Foran hotellet betalte Nick drosjesjåføren og gikk raskt inn i bygningen uten å se seg tilbake. Vel inne ba han den ansatte om et rom med vakker utsikt.
  
  
  Han fikk en med utsikt over havnen. Rett nedenfor strømmet bølger av hoder i sikksakk, som maur uten hastverk. Nick sto litt unna vinduet og så på måneskinnet flimre på vannet. Da han hadde gitt tipset og avskjediget budbringeren, slo han av alle lysene i rommet og gikk tilbake til vinduet. Den salte luften nådde neseborene hans, blandet med lukten av kokende fisk. Han hørte hundrevis av stemmer fra fortauet. Han studerte ansiktene nøye, og uten å se hva han ville, krysset han raskt vinduet for å bli et så sjofel mål som mulig. Utsikten fra den andre siden viste seg å være mer avslørende.
  
  
  En mann rørte seg ikke med mengden. Og han skar ikke gjennom det. Han sto under en lykt med en avis i hendene.
  
  
  Gud! – tenkte Nick. Men avisen! Om natten, midt i en folkemengde, under en dårlig lampe, leser du en avis?
  
  
  For mange spørsmål forble ubesvart. Killmaster visste at han kunne miste denne åpenbare elskeren når og hvis han ville. Men han ville ha svar. Og Mr. Whatsit fulgte etter ham var det første skrittet han tok siden han startet denne oppgaven. Mens Nick så på, kom en annen, sterkt bygget mann, kledd som en kulie, bort til ham.
  
  
  
  
  
  
  
  t. Venstre hånd holdt en pakke pakket inn i brunt papir. Ord ble utvekslet. Den første mannen pekte på pakken og ristet på hodet. Det var flere ord, som ble opphetet. Den andre ga pakken til den første. Han begynte å nekte, men tok det motvillig. Han snudde ryggen til den andre mannen og forsvant inn i mengden. Hotellet ble nå overvåket av en annen mann.
  
  
  Nick trodde at Mr. Whatsit var i ferd med å endre seg til et kulekostyme. Dette er sannsynligvis det som var inkludert i settet. En plan dannet i hodet til Killmaster. Gode ideer ble fordøyd, formet, bearbeidet, spaltet for å bli en del av planen. Men det var fortsatt tøft. Enhver plan tatt ut av hodet på en var grov. Nick visste dette. Polering vil skje i etapper etter hvert som planen er ferdigstilt. Nå begynner han i hvert fall å få svar.
  
  
  Nick beveget seg bort fra vinduet. Han pakket ut kofferten, og da den var tom, tok han frem en skjult skuff. Fra denne esken tok han ut en liten pakke, ikke mye forskjellig fra den andre mannen bar. Han rullet ut stoffet til bunten og viklet det tilbake på langs. Fortsatt i mørket kledde han av seg fullstendig, fjernet våpenet og la det på sengen. Da han var naken, fjernet han forsiktig gelatinen, myk, kjøttfarget fôr fra midjen. Den klamret seg hardnakket til noen av hårene fra magen hans da han dro den av. Han jobbet med det i en halvtime og fant seg selv å svette voldsomt av smerten ved at håret ble trukket ut. Til slutt tok han den av. Han lot den falle på gulvet ved føttene hans og tillot seg luksusen å gni og klø seg i magen. Da han var fornøyd bar han Hugo, stiletten og stæsj inn på badet. Han kuttet membranen som holder gelatinen og lot gooen falle ned i toalettet. Det tok fire vask for å få det hele av. Han fulgte henne med selve membranen. Nick kom så tilbake til vinduet.
  
  
  Mr. Wotzit kom tilbake til den andre mannen. Nå så han også ut som en kulie. Da han så på dem, følte Nick seg skitten av den tørkende svetten. Men han smilte. De var begynnelsen. Da han kom inn i lyset av svarene på spørsmålene sine, visste han at han ville ha to skygger.
  
  
  KAPITTEL FIRE
  
  
  Nick Carter trakk for gardinene for vinduet og skrudde på lyset i rommet. Da han gikk inn på badet, tok han en rolig dusj, og barberte seg deretter grundig. Han visste at den vanskeligste testen for de to mennene som ventet utenfor ville være tid. Det var vanskelig å vente på at han skulle gjøre noe. Han visste dette fordi han hadde vært der en eller to ganger selv. Og jo lenger han fikk dem til å vente, jo mer uforsiktige ble de.
  
  
  Etter å ha avsluttet på badet, gikk Nick barbeint til sengen. Han tok det brettede tøyet og bandt det rundt livet. Da han var fornøyd, hengte han den lille gassbomben sin mellom bena, trakk så på seg shortsen og dro linningen over puten. Han så på profilen sin i speilet på badet. Det brettede stoffet så ikke så ekte ut som gelatin, men det var det beste han kunne gjøre. Da han kom tilbake til sengen, ble Nick ferdig med å kle på seg, og festet Hugo til armen og Wilhelmina, Luger, til midjen på buksene. Det er på tide å spise noe.
  
  
  Killmaster lot alle lysene stå på på rommet sitt. Han tenkte at en av de to mennene sannsynligvis ville ha lyst til å ransake ham.
  
  
  Det var ingen vits i å gjøre det vanskelig for dem. Når han er ferdig med å spise, skal de være klare.
  
  
  Nick hadde en matbit i hotellets kafeteria. Han forventet trøbbel, og da det kom, ville han ikke ha full mage. Da siste rett var ryddet vekk, røykte han rolig en sigarett. 45 minutter hadde gått siden han forlot rommet. Etter å ha røyket en sigarett betalte han sjekken og gikk ut i den kalde natteluften igjen.
  
  
  Hans to følgere var ikke lenger under gatelykten. Det tok ham noen minutter å venne seg til kulden, så beveget han seg raskt mot havna. På grunn av den sene timen hadde folkemengden på fortauene tynnet noe ut. Nick tok seg gjennom dem uten å se seg tilbake. Men da han kom til fergen, var han bekymret. De to mennene var tydelige amatører. Er det mulig at han allerede har mistet dem?
  
  
  En liten gruppe ventet på stedet. Seks biler stilte opp nesten helt i vannkanten. Da Nick nærmet seg gruppen, så han lysene fra en ferge på vei mot brygga. Han slo seg sammen med de andre, stakk hendene i lommene og bøyde seg sammen av kulden.
  
  
  Lysene nærmet seg, og ga formen til et enormt skip. Den lave lyden fra motoren endret tonehøyden på lyden. Vannet rundt avsatsen kokte hvitt da propellene ble snudd. Menneskene rundt Nick beveget seg sakte mot monsteret som nærmet seg. Nick flyttet med dem. Han klatret ombord og klatret raskt opp stigen til andre dekk. Ved rekkverket så de skarpe øynene hans gjennom brygga. To biler var allerede om bord. Men han kunne ikke se de to skyggene sine. Killmaster tente en sigarett, uten å fjerne øynene fra dekket under ham.
  
  
  Når er den siste
  
  
  
  
  
  
  bilen var lastet, bestemte Nick seg for å forlate fergen og se etter sine to følgere. Kanskje de gikk seg vill. Da han beveget seg bort fra rekkverket mot trappen, så han et glimt av to kulier som løp langs brygga mot avsatsen. Den mindre mannen hoppet lett om bord, men den tyngre og tregere gjorde det ikke. Han har nok ikke gjort noe på lenge. Da han nærmet seg brettet snublet han og falt nesten. Den mindre mannen hjalp ham med vanskeligheter.
  
  
  Nick smilte. «Velkommen ombord, mine herrer,» tenkte han. Nå, hvis det eldgamle badekaret bare kunne bære ham over havnen uten å drukne, ville han lede dem på en lystig jakt til de bestemte seg for å gjøre sitt trekk.
  
  
  Den enorme fergen tøffet vekk fra kaien og rullet litt da den kom ut i åpent vann. Nick ble værende på andre dekk, ved siden av skinnen. Han kunne ikke lenger se de to kuliene, men han kjente at øynene deres så på ham. Den skarpe vinden var fuktig. Nok en regnskyll kom. Nick så på mens de andre passasjerene krøp sammen mot kulden. Han holdt ryggen mot vinden. Fergen knirket og gynget, men sank ikke.
  
  
  Killmaster ventet på sin abbor på andre dekk til den siste bilen rullet mot havnen fra Kowloon-siden. Da han kom av fergen, studerte han nøye ansiktene til menneskene rundt seg. De to skyggene hans var ikke blant dem.
  
  
  Ved landingen leide Nick en rickshaw og ga gutten adressen til Lovely Bar, et lite etablissement han hadde besøkt før. Han hadde ikke tenkt å gå rett til professoren. Kanskje hans to tilhengere ikke visste hvor professoren var og håpet at han ville føre dem til ham. Det ga ikke mening, men han måtte vurdere alle mulighetene. De fulgte mest sannsynlig etter ham for å se om han visste hvor professoren var. Det at han kom rett til Kowloon kunne fortelle dem alt de ønsket å vite. I så fall må Nick elimineres raskt og uten oppstyr. Problemer kom. Nick kjente det. Han må være klar.
  
  
  Gutten som dro rickshawen suser uanstrengt gjennom gatene i Kowloon, og de tynne, muskuløse bena hans viste styrken som trengs for jobben. For alle som observerte passasjeren var han en typisk amerikansk turist. Han lente seg bakover i setet og røykte en sigarett med gulltupp, og de tykke brillene hans så først til den ene siden av gaten og deretter til den andre.
  
  
  Gatene var litt varmere enn havnen. Gamle bygninger og skjøre hus blokkerte det meste av vinden. Men fuktigheten hang fortsatt i lave, tykke skyer og ventet på å bli sluppet ut. Da trafikken var liten, stoppet rickshawen raskt foran en mørk dør med et stort neonskilt som blinket over seg. Nick betalte gutten fem Hong Kong-dollar og gjorde tegn til ham om å vente. Han gikk inn i baren.
  
  
  Det var ni trinn som førte ned fra døren til selve baren. Dette stedet var lite. Foruten baren var det fire bord, alle fulle. Bordene omringet en liten åpen plass der en søt jente sang med en dyp sexy stemme. Det fargede vognhjulet snudde sakte foran rampelyset, og badet jenta mykt i blått, så rødt, så gult, så grønt. Dette så ut til å endre seg med typen sang hun sang. Hun så best ut i rødt.
  
  
  Det var ellers mørkt bortsett fra en og annen skitten lampe. Baren var overfylt, og ved første øyekast skjønte Nick at han var den eneste ikke-orientaleren i den. Han tok en posisjon ved enden av baren hvor han kunne se noen gå inn eller ut av døren. Det var tre jenter i baren, hvorav to allerede hadde fått karakterene sine, og den tredje ble separert, og satt først på det ene kneet, så på det andre, og lot seg kjærtegne. Nick var i ferd med å få bartenderens oppmerksomhet da han oppdaget hans kraftig bygde følger.
  
  
  En mann dukket opp gjennom et perlegardin fra et lite privat bord. Han hadde på seg en forretningsdress i stedet for en kuledrakt. Men han skiftet klær raskt. Slipset hans var skjevt og en del av fronten på skjorten hang fra buksene. Han svettet. Han tørket hele tiden pannen og munnen med et hvitt lommetørkle. Han kikket tilfeldig rundt i rommet, så ble han rettet mot Nick. De slappe kinnene hans brøt opp i et høflig smil og han gikk rett mot Killmaster.
  
  
  Hugo falt i hånden til Nick. Han så raskt rundt i baren og lette etter den mindre mannen. Jenta avsluttet sangen og bøyde seg for sjelden applaus. Hun begynte å snakke til publikum på kinesisk. Blått lys oversvømmet henne da bartenderen gikk til høyre for Nick. Foran ham var en stor mann fire skritt unna ham. Bartenderen spurte på kinesisk hva han drakk. Nick forsinket å svare, og tok ikke blikket bort fra mannen som nærmet seg ham. Kombinasjonen begynte å spille og jenta begynte å synge en annen sang. Hun var mer levende. Hjulet snurret raskere, fargene blinket over henne og smeltet sammen til et lyspunkt. Nick var klar for alt. Bartenderen trakk på skuldrene og snudde seg bort. Det var ingen mindre person. Den andre tok det siste skrittet og stilte ham ansikt til ansikt med Nick. Høflig smil
  
  
  
  
  
  
  
  forble på ansiktet hans. Han strakte ut sin lubne høyre hånd i en vennlig gest.
  
  
  «Mr. Wilson, jeg har rett,» sa han. «La meg presentere meg selv. Jeg er Chin Ossa. Kan jeg snakke med deg?
  
  
  "Det kan du," svarte Nick lavt, og erstattet Hugo raskt og tok den utstrakte hånden.
  
  
  Chin Ossa pekte på perlegardinen. — Det er mer konfidensielt der.
  
  
  «Etter deg,» sa Nick og bøyde seg lett.
  
  
  Ossa gikk gjennom gardinen til et bord og to stoler. En tynn, seig mann lente seg mot den ytterste veggen.
  
  
  Han var ikke den lille mannen som fulgte Nick. Da han så Killmaster, beveget han seg bort fra veggen.
  
  
  Ossa sa: «Vær så snill, herr Wilson, la min venn ransake deg.»
  
  
  Mannen nærmet seg Nick og stoppet, som om han ikke hadde bestemt seg. Han rakte ut hånden til Nicks bryst. Nick fjernet hånden forsiktig.
  
  
  «Vær så snill, Mr. Wilson,» sutret Ossa. "Vi må søke deg."
  
  
  "Ikke i dag," svarte Nick og smilte lett.
  
  
  Mannen prøvde å nå Nicks bryst igjen.
  
  
  Fortsatt smilende sa Nick: "Fortell vennen din at hvis han tar på meg, vil jeg bli tvunget til å bryte håndleddene hans."
  
  
  "Å nei!" – utbrøt Ossa. – Vi vil ikke ha vold. Han tørket svetten fra ansiktet med et lommetørkle. På kantonesisk ba han mannen om å gå.
  
  
  Glimt av farget lys spredte seg over rommet. Midt på bordet var det et lys som brant i en lilla vase fylt med voks. Mannen forlot rommet lydløst da jenta startet sangen.
  
  
  Chin Ossa satte seg tungt ned på en av de knirkende trestolene. Han tørket ansiktet med lommetørkleet igjen og vinket Nick mot den andre stolen.
  
  
  Killmaster likte ikke dette arrangementet. Den tilbudte stolen sto med ryggen mot perlegardinen. Hans egen rygg ville være et godt mål. I stedet flyttet han stolen bort fra bordet til sideveggen, hvor han kunne se både gardinen og Chin Ossu; så satte han seg ned.
  
  
  Ossa ga ham et nervøst, høflig smil. "Dere amerikanere er alltid fulle av forsiktighet og vold."
  
  
  Nick tok av seg brillene og begynte å rense dem. "Du sa du ville snakke med meg."
  
  
  Ossa lente seg på bordet. Stemmen hans hørtes ut som en konspirasjon. «Mr. Wilson, vi trenger ikke å løpe rundt i buskene, ikke sant?
  
  
  "Det stemmer," svarte Nick. Han tok på seg brillene og tente en av sigarettene sine. Han tilbød ikke Ossa en. Dette blir neppe en vennlig diskusjon.
  
  
  "Vi vet begge," fortsatte Ossa, "at du er i Hong Kong for å se din venn professor Lu."
  
  
  "Kan være."
  
  
  Svetten rant nedover nesen til Ossa og ned på bordet. Han tørket ansiktet igjen. "Det kan ikke handle om det. Vi har fulgt deg, vi vet hvem du er."
  
  
  Nick hevet øyenbrynene. "Du?"
  
  
  "Sikkert." Ossa lente seg bakover i stolen og så fornøyd ut med seg selv. "Du jobber for kapitalistene på det samme prosjektet som professor Lu."
  
  
  "Selvfølgelig," sa Nick.
  
  
  Ossa svelget hardt. "Min tristeste plikt er å informere deg om at professor Lu ikke lenger er i Hong Kong."
  
  
  "Faktisk?" Nick forestilte et mildt sjokk. Han trodde ikke på noe mannen sa.
  
  
  "Ja. Professor Lu var på vei til Kina i går kveld." Ossa ventet på at denne uttalelsen skulle synke inn. Så sa han: "Det er synd at du kastet bort reisen din hit, men du trenger ikke lenger å bli i Hong Kong. Vi vil selvfølgelig refundere deg for alle utgiftene du har pådratt deg for å komme."
  
  
  «Det ville vært flott,» sa Nick.Han slapp sigaretten på gulvet og knuste den.
  
  
  Ossa rynket pannen. Øynene hans smalnet og han så mistenksomt på Nick. "Dette er ikke noe å spøke med. Kan jeg tro at du ikke tror meg?
  
  
  Nick reiste seg. "Selvfølgelig tror jeg på deg. Jeg kan se fra å se på deg hvilken god, ærlig person du er. Men hvis det er det samme for deg, tror jeg at jeg blir i Hong Kong og leter litt på egenhånd.
  
  
  Ansiktet til Ossa ble rødt. Leppene hans presset seg sammen. Han slo i bordet med knyttneven. "Vil ikke rote rundt!"
  
  
  Nick snudde seg for å forlate rommet.
  
  
  "Vente!" – utbrøt Ossa.
  
  
  Ved gardinen stoppet Killmaster og snudde seg.
  
  
  Den tunge mannen smilte svakt og gned lommetørkleet rasende over ansiktet og halsen. "Vær så snill å tilgi utbruddet mitt, jeg er uvel. Vennligst sett deg ned, sett deg ned." Den lubne hånden hans pekte på en stol mot veggen.
  
  
  "Jeg drar," sa Nick.
  
  
  «Vær så snill,» sutret Ossa. "Jeg har et tilbud jeg vil gi deg."
  
  
  "Hva slags forslag?" Nick beveget seg ikke mot stolen. I stedet tok han et skritt til siden og presset ryggen mot veggen.
  
  
  Ossa nektet å sette Nick tilbake til stolen. "Du hjalp professor Lu med å jobbe i lokalene, gjorde du ikke?"
  
  
  Nick ble plutselig interessert i samtalen. "Hva tilbyr du?" spurte han.
  
  
  Ossa knipet øynene sammen igjen. "Har du ikke familie?"
  
  
  "Nei." Nick visste dette fra filene ved hovedkvarteret.
  
  
  "Penger da?" – spurte Ossa.
  
  
  "For hva?" Killmaster ville at han skulle si det.
  
  
  "Å jobbe med professor Lu igjen."
  
  
  "Med andre ord, bli med ham."
  
  
  "Nøyaktig."
  
  
  "Med andre ord, selg moderlandet."
  
  
  Ossa smilte. Han svettet ikke så mye. "Ærlig talt, ja."
  
  
  Nick satte seg ned
  
  
  
  
  
  
  til bordet, og plasser begge håndflatene på det. "Du får ikke beskjeden, gjør du? Jeg er her for å overbevise John om å komme hjem, ikke bli med ham." Det var en feil å stå ved bordet med ryggen mot gardinen. Nick skjønte dette så snart han hørte raslingen fra perlene.
  
  
  En kjip mann kom bort til ham bakfra. Nick snudde seg og pekte fingrene på høyre hånd mot mannens hals. Mannen slapp dolken og snublet tilbake mot veggen mens han holdt seg i halsen. Han åpnet munnen flere ganger og gled nedover veggen til gulvet.
  
  
  "Kom deg ut!" skrek Ossa. Det fyldige ansiktet hans var rødt av raseri.
  
  
  «Det er oss amerikanere,» sa Nick lavt. «Vi er bare fulle av forsiktighet og vold.»
  
  
  Ossa smalt øynene, de lubne hendene knyttet til knyttnever. På kantonesisk sa han: "Jeg vil vise deg vold. Jeg vil vise deg vold som du aldri har kjent."
  
  
  Nick følte seg sliten. Han snudde seg og forlot bordet og knuste to perler da han gikk gjennom gardinen. I baren ble jenta dekket i rødt, og avsluttet akkurat sangen. Nick gikk opp til trappen og tok dem to om gangen, halvparten av forventningene om å høre et skudd eller en kniv kastet mot ham. Han nådde det øverste trinnet da jenta var ferdig med sangen. Publikum applauderte da han gikk gjennom døren.
  
  
  Da han gikk ut slo den iskalde vinden ham i ansiktet. Vinden var tåkete, og fortauene og gatene glitret av fuktighet. Nick ventet ved døren og lot spenningen sakte renne fra ham. Skiltet over ham blinket sterkt. Den fuktige vinden avkjølte ansiktet hans etter den røykfylte varmen fra baren.
  
  
  En isolert rickshaw sto parkert ved fortauet, en gutt huket seg foran den. Men da Nick studerte den hukende figuren, skjønte han at det ikke var en gutt i det hele tatt. Det var partneren til Ossa, den minste av de to mennene som fulgte etter ham.
  
  
  Killmaster trakk pusten dypt. Nå blir det vold.
  
  
  KAPITTEL FEM
  
  
  Killmaster gikk bort fra døren. Et øyeblikk vurderte han å gå langs fortauet i stedet for å nærme seg rickshawen. Men han utsetter det bare. Jeg måtte møte vanskeligheter før eller siden.
  
  
  Mannen så ham nærme seg og hoppet på beina. Han var fortsatt kledd i kulidrakten sin.
  
  
  "Rickshaw, mister?" spurte han.
  
  
  Nick sa: "Hvor er gutten jeg ba deg vente på?"
  
  
  "Han er borte. Jeg er en god rickshawtrekker. Du skjønner."
  
  
  Nick klatret opp på setet. "Vet du hvor Drageklubben er?"
  
  
  "Jeg vet du satser. Fint sted. Jeg tar det." Han begynte å bevege seg nedover gaten.
  
  
  Killmaster brydde seg ikke. Hans tilhengere var ikke lenger sammen. Han hadde nå en foran og en bak, og plasserte ham rett i midten. Tilsynelatende, i tillegg til inngangsdøren, var det en annen vei inn og ut av baren. Så Ossa skiftet klær før Nick kom. Ossa burde allerede ha forlatt dette stedet og ventet på at vennen hans skulle levere Nick. Nå hadde de ikke noe valg. De kunne ikke tvinge Chris Wilson til å hoppe av; de kunne ikke røyke ham ut av Hong Kong. Og de visste at han var her for å overbevise professor Lu om å reise hjem. Det var ingen annen måte. De må drepe ham.
  
  
  Tåken ble tykkere og begynte å bløte frakken til Nick. Brillene hans var flekkete av fuktighet. Nick tok dem av og la dem i innerlommen på dressen. Øynene hans søkte på begge sider av gaten. Hver muskel i kroppen slappet av. Han vurderte raskt avstanden mellom setet han satt i og gaten, og prøvde å finne den beste måten å lande på beina.
  
  
  Hvordan ville de prøve det? Han visste at Ossa ventet et sted foran. Pistolen ville vært for støyende. Tross alt hadde Hong Kong sin egen politistyrke. Kniver vil fungere bedre. De ville sannsynligvis drepe ham, frarøve ham alt han hadde, og kastet ham et sted. Rask, ryddig og effektiv. For politiet blir det bare nok en ranet og drept turist. Dette skjedde ofte i Hong Kong. Selvfølgelig ville Nick ikke la dem gjøre det. Men han bestemte seg for at de ville være like profesjonelle gatekjempere som amatører.
  
  
  Den lille mannen løp inn i et ubelyst og fattig område av Kowloon. Så vidt Nick kunne se, var mannen fortsatt på vei mot Dragon Club. Men Nick visste at de aldri ville nå klubben.
  
  
  Rickshawen trakk seg ut i en trang smug, på begge sider av denne sto det fire etasjers uopplyste bygninger. Foruten den konstante klapringen av mannens føtter på den våte asfalten, var den eneste andre lyden den krampaktige dunkingen av regnvann fra hustakene.
  
  
  Selv om Killmaster hadde forventet det, skjedde bevegelsen uventet, noe som førte til at han mistet balansen litt. Mannen hevet fronten av rickshawen høyt. Nick snurret og hoppet over rattet. Venstre fot traff gaten først, og satte ham ytterligere ut av balanse. Han falt og rullet. På ryggen så han en mindre mann løpe mot ham med en stygg dolk høyt i været. Mannen hoppet skrikende. Nick trakk knærne til brystet og fotballene hans traff mannens mage. Killmaster tok tak i dolken i håndleddet, trakk mannen mot seg, og frøs deretter.
  
  
  
  
  
  
  løftet bena og kastet mannen over hodet hans. Han landet med en høy knurring.
  
  
  Da Nick rullet for å reise seg, sparket Ossa ham og styrken sendte ham tilbake. Samtidig svingte Ossa dolken. Killmaster kjente en skarp kant stikke hull i pannen hans. Han rullet og fortsatte å rulle til ryggen hans traff hjulet på en veltet rickshaw. Det var for mørkt til å se. Blod begynte å sive fra pannen og inn i øynene hans. Nick la opp knærne og begynte å reise seg. Den tunge foten til Ossa gled over kinnet og rev i huden. Kraften var nok til å kaste ham til side. Han ble kastet på ryggen; så kjørte kneet til Ossa hele vekten inn i magen til Nick. Ossa siktet mot lysken, men Nick hevet knærne for å blokkere slaget. Likevel var kraften nok til å ta pusten fra Nick.
  
  
  Så så han dolken gå mot halsen hans. Nick tok tak i det tykke håndleddet med venstre hånd. Med høyre knyttneve slo han Ossa i lysken. Ossa humret. Nick slo igjen, litt lavere. Denne gangen skrek Ossa i pine. Han falt. Nick trakk pusten, og han lente seg på rickshawen og reiste seg. Han tørket blodet fra øynene. Så dukket det opp en mindre mann til venstre for ham. Nick fikk et glimt av det like før han kjente at bladet skar seg inn i muskelen på venstre arm. Han slo mannen i ansiktet og fikk ham til å rulle inn i rickshawen.
  
  
  Hugo var nå i den høyre hånden til leiemordermesteren. Han trakk seg tilbake mot en av bygningene og så på at to skygger nærmet seg ham. «Vel, mine herrer,» tenkte han, «kom nå og hent meg.» De var gode, bedre enn han trodde. De kjempet med sinne og etterlot ingen tvil om at hensikten var å drepe ham. Nick ventet på dem med ryggen mot bygningen. Kuttet i pannen virket ikke alvorlig. Blødningen har avtatt. Venstre arm gjorde vondt, men han hadde mer alvorlige sår. De to mennene utvidet stillingene sine slik at hver angrep ham fra hver sin side. De huket seg ned med besluttsomhet i ansiktet, dolkene pekte oppover mot Nicks bryst. Han visste at de ville prøve å begrave knivene sine under brystkassen hans, høyt nok til at punktet kunne gjennombore hjertet hans. Det var ingen kulde i bakgaten. Alle tre var svette og litt andpusten. Stillheten ble brutt bare av regndråper som falt fra takene. Det var en like mørk natt som Nick noen gang hadde sett. De to mennene var bare skygger, bare dolkene deres blinket nå og da.
  
  
  Den mindre mannen gjorde et utfall først. Han kom ned til høyre for Nick og beveget seg raskt på grunn av størrelsen. Det var et metallisk klang da Hugo bøyde bort dolken. Før den mindre mannen rakk å trekke seg tilbake, beveget Ossa seg til venstre, bare litt saktere. Nok en gang bøyde Hugo bladet. Begge mennene trakk seg tilbake. Da Nick begynte å slappe litt av, kastet den lille mannen seg ned igjen. Nick gikk tilbake og svirret bladet til siden. Men Ossa gikk høyt inn og siktet mot strupen. Nick snudde hodet og kjente at tuppen kuttet i øreflippen. Begge mennene trakk seg tilbake igjen. Pusten ble tyngre.
  
  
  Killmaster visste at i en slik kamp ville han komme ut på tredjeplass. De to var i stand til å veksle utfall til de trette ham ut. Når han blir sliten, vil han gjøre en feil og da vil de ta ham. Han måtte endre kursen i denne saken, og den beste måten for ham ville være å bli spiss. En mindre person vil være lettere å håndtere. Dette gjorde ham til den første.
  
  
  Nick lot som han kastet seg mot Ossa, noe som fikk ham til å trekke seg litt tilbake. Den mindre mannen utnyttet og rykket frem. Nick gikk tilbake mens bladet gresset magen hans. Med venstre hånd tok han tak i mannens håndledd og kastet ham av all kraft mot Ossa. Han håpet at denne mannen skulle bli kastet i bladet til Ossa. Men Ossa så ham komme og snudde seg til siden. Begge mennene kolliderte, vaklet og falt. Nick gikk rundt dem i en halvsirkel. Den mindre mannen svingte dolken bak seg før han reiste seg, og trodde sannsynligvis at Nick var der. Men Nick var ved siden av ham. Hånden stoppet foran ham.
  
  
  I en bevegelse nesten raskere enn øyet kunne se, skar Nick Hugo gjennom mannens håndledd. Han skrek, slapp dolken og tok tak i håndleddet hans. Ossa lå på kne. Han svingte dolken i en lang bue. Nick måtte hoppe tilbake for å hindre at spissen rev i magen. Men i ett øyeblikk, ett flyktig sekund, var hele Ossas front åpen. Hans venstre hånd var på gaten og støttet ham, den høyre nesten bak ham på slutten av svingen. Det var ikke tid til å sikte på noen del av kroppen, den andre ville snart passere. Som en lys klapperslange. Nick gikk opp og stakk Hugo, dyttet bladet nesten til skaftet inn i mannens bryst, og beveget seg så raskt bort. Ossa la ut et kort skrik. Han forsøkte forgjeves å kaste dolken tilbake, men kom seg bare til siden. Den venstre armen som støttet ham kollapset og han falt på albuen. Nick så
  
  
  
  
  
  
  opp for å se en liten mann løpe ut av bakgaten, som fortsatt klemte håndleddet.
  
  
  Nick rev forsiktig dolken ut av hendene til Ossa og kastet den flere meter unna. Ossas støttealbue ga etter. Hodet hans falt ned i armkroken hans. Nick kjente mannens håndledd. Pulsen hans var langsom, ustø. Han holdt på å dø. Pusten hans ble fillete og glitrende. Blod farget leppene hans og rant fritt fra såret. Hugo kuttet en arterie og spissen punkterte lungen hans.
  
  
  «Ossa,» ropte Nick lavt. "Vil du fortelle meg hvem som ansatt deg?" Han visste at de to mennene ikke hadde angrepet ham på egen hånd. De jobbet etter ordre. "Ossa," sa han igjen.
  
  
  Men Chin Ossa fortalte ingen noe. Den voldsomme pusten stoppet. Han var død.
  
  
  Nick tørket av Hugos skarlagenrøde blad på Ossas bukseben. Han angret på at han måtte drepe den tunge mannen. Men det var ikke tid til å ta sikte. Han reiste seg og undersøkte sårene hans. Kuttet i pannen min sluttet å blø. Han holdt lommetørkleet ut i regnet til det ble vått, og tørket blodet fra øynene. Venstre arm gjorde vondt, men ripen på kinnet og ripen på magen var ikke alvorlig. Han kom bedre ut av det enn Ossa, kanskje enda bedre enn nestemann. Regnet ble kraftigere. Jakken hans er allerede våt.
  
  
  Lent seg mot en av bygningene erstattet Nick Hugo. Han dro ut Wilhelminaen og sjekket klippet og Lugeren. Uten å se tilbake på kampscenen eller liket som en gang var Chin Ossa, gikk Killmaster ut av bakgaten. Det var ingen grunn til at han ikke kunne se professoren nå.
  
  
  Fra bakgaten gikk Nick fire kvartaler før han fant en taxi. Han ga sjåføren en adresse som han husket tilbake i Washington. Siden professorens flukt ikke var noen hemmelighet, var det ikke noe sted han stoppet. Nick lente seg bakover i setet, tok tykke briller fra frakkelommen, tørket dem og tok dem på.
  
  
  Taxien kjørte opp til en del av Kowloon som var like snusket som bakgaten. Nick betalte sjåføren og gikk ut i den kalde natteluften igjen. Det var ikke før taxien kjørte bort at han skjønte hvor mørk gaten så ut. Husene var gamle og nedslitte; de så ut til å synke under regnet. Men Nick kjente til østlig konstruksjonsfilosofi. Disse husene hadde en skjør styrke, ikke som en stein på kysten som tåler konstante bølgeslag, men mer som et edderkoppnett under en orkan. Ikke et eneste lys lyste opp vinduene, folk gikk ikke langs gaten. Området virket øde.
  
  
  Nick var ikke i tvil om at professoren ville være godt bevoktet, om så bare for sin egen beskyttelse. Chi Corns forventet at noen sannsynligvis ville prøve å kontakte ham. De visste ikke om de skulle overbevise Mm om ikke å desertere eller drepe ham. Killmaster trodde ikke de gadd å finne ut av det.
  
  
  Dørvinduet var rett over midten. Vinduet var drapert med en svart gardin, men ikke så mye at det blokkerte alt lyset. Når man så på det fra gaten, så huset like øde og mørkt ut som alle de andre. Men da Nick sto på skrå mot døren, så han så vidt en gul lysstråle. Han banket på døren og ventet. Det var ingen bevegelse inne. Nick banket på døren. Han hørte en stol knirke, så ble tunge skritt høyere. Døren gikk opp og Nick ble møtt med en stor mann. De massive skuldrene hans berørte hver side av døråpningen. Underskjorten han hadde på seg, avslørte enorme hårete armer, tykke som trestammer, hengende som apekatter nesten til knærne. Det brede, flate ansiktet hans så stygt ut, og nesen var deformert etter gjentatte brudd. Øynene hans ble til barberbiter i to lag med marshmallow-kjøtt. Det korte svarte håret midt på pannen ble kammet og trimmet. Han hadde ingen hals; haken hans så ut til å bli støttet av brystet. «Neandertaler,» tenkte Nick. Denne fyren gikk glipp av flere trinn i evolusjonen.
  
  
  Mannen knurret noe som hørtes ut som "Hva vil du?"
  
  
  «Chris Wilson for å se professor Lu,» sa Nick tørt.
  
  
  "Han er ikke her. Gå," mumlet monsteret og slengte døren i ansiktet til Nick.
  
  
  Killmaster motsto impulsen til å åpne døren, eller i det minste knuse glasset. Han sto der i noen sekunder og lot sinnet strømme ut av ham. Han burde ha forventet noe slikt. Det ville vært for lett å bli invitert. Neandertalerens tunge pust kom bak døren. Han ville nok blitt glad hvis Nick prøvde noe søtt. Killmaster husket linjen fra Jack and the Beanstalk: "Jeg skal male opp beinene dine for å lage mitt eget brød." "Ikke i dag, venn," tenkte Nick. Han må se professoren, og han vil gjøre det. Men hvis det ikke var noen annen måte, ville han helst ikke gå gjennom dette fjellet.
  
  
  Regndråper falt ned på fortauet som vannkuler da Nick sirklet bort fra bygningen. Mellom bygningene var det et langt, smalt rom rundt fire fot bredt, strødd med bokser og flasker. Nick klatret lett opp den låste treporten
  
  
  
  
  
  
  og gikk mot baksiden av bygningen. Halvveis der fant han en annen dør. Han vred forsiktig på "Låst"-knappen. Han fortsatte og valgte veien så stille som mulig. I enden av korridoren var det en annen ulåst port. Nick åpnet den og befant seg på en flislagt terrasse.
  
  
  Det var et enkelt gult lys på bygningen, dets refleksjon reflekterte på de våte flisene. Det er en liten gårdsplass i sentrum. fontenen rant over. Mangotrær var spredt rundt kantene. Den ene ble plantet ved siden av bygningen, øverst, rett under det eneste vinduet på den siden.
  
  
  Under det gule lyset var det en annen dør. Det ville vært enkelt, men døren var låst. Han sto tilbake, la hendene på hoftene og så opp på det svake treet. Klærne hans var våte, det var et sår i pannen og venstre arm gjorde vondt. Nå skulle han klatre i et tre som sannsynligvis ikke ville holde ham for å komme til et vindu som sannsynligvis var låst. Og om natten regner det fortsatt. I slike øyeblikk hadde han mindre tanker om å tjene til livets opphold ved å reparere sko.
  
  
  Alt som gjensto var å gjøre det. Treet var ungt. Siden mango noen ganger nådde nitti fot, må grenene være fleksible i stedet for sprø. Han så ikke sterk nok ut til å holde den. Nick begynte å reise seg. De nedre grenene var sterke og støttet lett vekten hans. Han avanserte raskt omtrent halvveis. Så ble grenene tynne og bøyde seg farlig mens han tråkket på dem. Ved å holde bena inntil overkroppen, minimerte han bøyningen. Men da han nærmet seg vinduet, tynnet til og med stammen ut. Og det var godt seks meter fra bygningen. Da Nick var til og med ved vinduet, blokkerte grenene alt lyset fra den gule pæren. Han ble fengslet i mørket. Den eneste måten han kunne se vinduet på var en mørk firkant på siden av bygningen. Han kunne ikke få den fra treet.
  
  
  Han begynte å svinge vekten frem og tilbake. Mango stønnet i protest, men beveget seg motvillig. Nick kastet seg ut igjen. Hvis vinduet var låst, knuste han det. Hvis støyen brakte en neandertaler. han ville ha taklet det også. Treet begynte virkelig å svaie. Avtalen skulle være en engangsavtale. Hvis det ikke var noe der å ta tak i, ville han skli med hodet først ned på siden av bygningen. Det ville vært litt rotete. Treet lente seg mot den mørke firkanten. Nick sparket skarpt med bena og kjente luften med hendene. Akkurat da treet fløy bort fra bygningen og lot ham henge i ingenting, rørte fingrene hans noe hardt. Når han gikk med fingrene på begge hender, fikk han et godt grep om hva det enn var da treet forlot ham helt. Nicks knær traff siden av bygningen. Han hang på kanten av en boks. Han krysset benet og reiste seg. Knærne hans sank ned i gjørma. Blomsterkasse! Hun var koblet til vinduskarmen.
  
  
  Treet svaiet tilbake, grenene berørte ansiktet hans. Killmaster strakte seg ut til vinduet og takket ham umiddelbart for alle de gode tingene på jorden. Ikke bare var vinduet ikke låst, det sto på gløtt! Han åpnet den hele veien og klatret deretter gjennom. Hendene hans berørte teppet. Han trakk bena ut og ble sittende på huk under vinduet. Overfor Nick og til høyre for ham var lyden av dyp pust. Huset var tynt, høyt og firkantet i form. Nick bestemte at hovedrommet og kjøkkenet skulle være i underetasjen. Det som gjenstår er badet og soverommet oppe. Han tok av seg de tykke, regnfargede brillene. Ja, dette blir soverommet. Huset var stille. Bortsett fra pusten som kom fra sengen, var den eneste andre lyden sprutregnet utenfor det åpne vinduet.
  
  
  Nicks øyne hadde nå tilpasset seg det mørke rommet. Han kunne skimte formen på sengen og bumpen på den. Med Hugo i hånden beveget han seg mot sengen. Dråpene fra de våte klærne hans hørtes ikke på teppet, men støvlene hans klemte seg for hvert skritt. Han gikk rundt fotenden av sengen til høyre side. Mannen lå på siden, vendt bort fra Nick. Det var en lampe på nattbordet ved siden av sengen. Nick berørte Hugos skarpe kniv mot mannens hals og knipset samtidig med lampen. Rommet eksploderte av lys. Killmaster holdt ryggen mot lampen til øynene hans tilpasset seg det sterke lyset. Mannen snudde hodet, øynene blinket og fylte av tårer. Han løftet hånden for å skjerme øynene. Så snart Nick så ansiktet, flyttet han Hugo litt lenger bort fra mannens hals.
  
  
  «Hva i helvete...» mannen fokuserte blikket på stiletten noen få centimeter fra haken.
  
  
  Nick sa: "Professor Lu, antar jeg."
  
  
  KAPITTEL SIX
  
  
  Professor John Lu undersøkte det skarpe bladet ved halsen hans, og så på Nick.
  
  
  "Hvis du tar bort denne tingen, kommer jeg meg ut av sengen," sa han lavt.
  
  
  Nick trakk Hugo vekk, men holdt ham i hånden. "Er du professor Lu?" spurte han.
  
  
  "John. Ingen kaller meg professor bortsett fra de morsomme vennene våre nede." Han dinglet bena over siden
  
  
  
  
  
  
  
  og strakk seg etter kappen hans. "Hva med litt kaffe?"
  
  
  Nick rynket pannen. Han ble litt forvirret over denne mannens holdning. Han gikk tilbake mens mannen gikk foran ham og over rommet til vasken og kaffekannen.
  
  
  Professor John Lu var en kort, velbygd mann med svart hår skilt til siden. Hendene hans virket nesten milde da han brygget kaffen. Bevegelsene hans var jevne og presise. Han var tydeligvis i utmerket fysisk form. Øynene hans var mørke med en veldig liten orientalsk skråstilling og så ut til å trenge gjennom alt han så på. Ansiktet hans var bredt, med høye kinnbein og en kjekk nese. Det var en ekstremt intelligent person. Nick gjettet han var rundt tretti. Han virket som en mann som kjente både sin styrke og sin svakhet. Akkurat nå, mens han skrudde på komfyren, så de mørke øynene nervøst på soveromsdøren.
  
  
  "Fortsett," tenkte Nick. "Professor Lu, jeg vil gjerne..." Han ble stoppet av professoren, som løftet hånden og bøyde hodet til siden mens han lyttet. Nick hørte tunge skritt som gikk opp trappene Begge mennene frøs da trappetrinnene nådde døren til soverommet Nick flyttet Hugo til venstre hånd. Høyre hånd gikk under frakken og falt på baken til Wilhelmina.
  
  
  Nøkkelen klikket i dørlåsen. Døren gikk opp og en neandertaler løp inn i rommet, etterfulgt av en mindre mann kledd i tynne klær. Det enorme monsteret pekte på Nick og humret. Han beveget seg fremover. Den mindre mannen la hånden på den større og stoppet ham. Så smilte han høflig til professoren.
  
  
  "Hvem er vennen din, professor?"
  
  
  – sa Nick raskt. "Chris Wilson. Jeg er Johns venn." Nick begynte å trekke Wilhelmina fra beltet. Han visste at hvis professoren ga dette bort, ville han ha vanskelig for å komme seg ut av rommet.
  
  
  John Lu så mistenksomt på Nick. Han returnerte så den lille mannens smil. «Det stemmer,» sa han. «Jeg skal snakke med denne mannen. Alene!"
  
  
  "Selvfølgelig, selvfølgelig," sa den lille mannen og bøyde seg lett. "Som du ønsker." Han vinket monsteret bort, og så, like før han lukket døren bak seg, sa han: "Du vil være veldig forsiktig med hva du sier, ikke sant, professor?"
  
  
  "Kom deg ut!" – ropte professor Lu.
  
  
  Mannen lukket døren sakte og låste den.
  
  
  John Lu snudde seg mot Nick, pannen rynket av bekymring. «Jævlene vet at de lurte meg.
  
  
  De har råd til å være rause." Han studerte Nick som om han så ham for første gang. "Hva i helvete skjedde med deg?"
  
  
  Nick løsnet grepet om Wilhelmina. Han flyttet Hugo tilbake til høyre hånd. På dette tidspunktet ble det enda mer uforståelig. Professor Lu virket definitivt ikke som den typen person som ønsket å stikke av. Han visste at Nick ikke var Chris Wilson, men han forsvarte ham. Og denne vennlige vennligheten antydet at han nesten ventet Nick. Men den eneste måten å få svar på er å stille spørsmål.
  
  
  «La oss snakke,» sa Killmaster.
  
  
  "Ikke ennå." Professoren satte fra seg to kopper. "Hva putter du i kaffen?"
  
  
  "Ingenting. Svart."
  
  
  John Lu skjenket kaffe. "Dette er en av mine mange luksusgjenstander - en vask og en komfyr. Kunngjøringer om attraksjoner i nærheten. Det er dette jeg kan stole på for å jobbe for kineserne."
  
  
  "Hvorfor gjøre dette da?" – spurte Nick.
  
  
  Professor Lu ga ham et nesten fiendtlig blikk. "Virkelig, hvorfor," sa han uten å føle. Deretter så han på den låste soveromsdøren og tilbake på Nick. "Forresten, hvordan i helvete kom du hit?"
  
  
  Nick nikket mot det åpne vinduet. Klatret i et tre, sa han.
  
  
  Professoren lo høyt. "Vakker. Bare vakkert. Du kan satse på at de vil felle det treet i morgen." Han pekte på Hugo. "Skal du slå meg med den tingen eller ta den bort?"
  
  
  "Jeg har ikke bestemt meg ennå".
  
  
  "Vel, drikk kaffen mens du bestemmer deg." Han ga Nick koppen, og gikk så bort til nattbordet, som i tillegg til lampen inneholdt en liten transistorradio og et par briller. Han skrudde på radioen, ringte den britiske hele nattstasjonen og skrudde opp volumet. Da han tok på seg brillene, så han ganske lærd ut. Han pekte Nick mot komfyren med pekefingeren.
  
  
  Nick fulgte etter, og bestemte seg for at han sannsynligvis kunne ta mannen hvis han måtte, uten Hugo. Han la fra seg stiletten.
  
  
  Ved komfyren sa professoren: "Du er forsiktig, er du ikke?"
  
  
  "Rommet er avlyttet, er det ikke?" - sa Nick.
  
  
  Professoren hevet øyenbrynene. "Og smart også. Jeg håper bare du er like smart som du ser ut. Men du har rett. Mikrofonen er i lampen. Det tok meg to timer å finne den."
  
  
  "Men hvorfor, hvis du er her alene?"
  
  
  Han trakk på skuldrene. "Kanskje jeg snakker i søvne."
  
  
  Nick tok en slurk kaffe og strakte seg i den våte frakken sin etter en av sigarettene. De var våte, men han tente en likevel. Professoren takket nei til tilbudet.
  
  
  "Professor," sa Nick. "Hele denne greia er litt forvirrende for meg."
  
  
  "Vær så snill! Kall meg John."
  
  
  "Ok, John. Jeg vet at du vil forlate. Men fra det jeg så og hørte i dette rommet, får jeg inntrykk av at du blir tvunget til å gjøre det."
  
  
  John kastet den resterende kaffen i vasken, lente seg så mot den og la hodet på skrå.
  
  
  
  
  
  
  t. «Jeg må være forsiktig,» sa han. "Dempet forsiktig. Jeg vet at du ikke er Chris. Det betyr at du kan være fra vår regjering. Har jeg rett?"
  
  
  Nick tok en slurk av kaffen. "Kan være."
  
  
  "Jeg har tenkt mye i dette rommet. Og jeg har bestemt meg for at hvis en agent prøver å kontakte meg, skal jeg fortelle ham den virkelige grunnen til at jeg desertere og prøve å få ham til å hjelpe meg. Jeg kan takler ikke dette alene." Han rettet seg opp og så rett på Nick. Det var tårer i øynene hans. "Gud vet, jeg vil ikke gå." Stemmen hans ristet.
  
  
  "Så hvorfor du?" – spurte Nick.
  
  
  John trakk pusten dypt. "Fordi de har min kone og sønn i Kina."
  
  
  Nick la fra seg kaffen. Han tok et siste drag på sigaretten og kastet den i vasken. Men selv om bevegelsene hans var langsomme og bevisste, arbeidet hjernen hans, fordøyde, kastet, lagret, og spørsmålene skilte seg ut som lysende neonskilt. Dette kunne ikke skje. Men hvis det var sant, kan det forklare mye. Ble John Lu tvunget til å flykte? Eller ga han Nick noe fint snøarbeid? Det begynte å danne seg hendelser i tankene hans. De hadde en form, og som et gigantisk puslespill begynte de å smelte sammen og danne et bestemt bilde.
  
  
  John Lu studerte Nicks ansikt, de mørke øynene hans bekymret, og stilte uuttalte spørsmål. Han vred hendene nervøst. Han sa da: "Hvis du ikke er den jeg tror du er, så drepte jeg bare familien min."
  
  
  "Hvordan det?" – spurte Nick. Han så mannen inn i øynene. Øynene hans kunne alltid fortelle ham mer enn et talt ord.
  
  
  John begynte å gå frem og tilbake foran Nick. "Jeg ble informert om at hvis jeg fortalte det til noen, ville min kone og sønn bli drept. Hvis du er den jeg tror du er, kan jeg kanskje overbevise deg om å hjelpe meg. Hvis ikke, så drepte jeg dem bare."
  
  
  Nick plukket opp kaffen og nipper til den, ansiktet hans viste bare mild interesse. «Jeg har nettopp snakket med kona og sønnen din,» sa han plutselig.
  
  
  John Lu stoppet og snudde seg mot Nick. "Hvor snakket du med dem?"
  
  
  "Orlando".
  
  
  Professoren strakte seg ned i kappelommen og tok frem et fotografi. "Hvem snakket du med?"
  
  
  Nick så på bildet. Det var et bilde av kona og sønnen han møtte i Florida. "Ja," sa han. Han begynte å gi bildet tilbake, men stoppet. Det var noe i dette bildet.
  
  
  "Se nøye," sa John.
  
  
  Nick studerte bildet nærmere. Sikkert! Det var fantastisk! Faktisk var det en forskjell. Kvinnen på bildet så litt slankere ut. Hun brukte veldig lite øyesminke, om noen i det hele tatt. Nesen og munnen hennes ble formet annerledes, noe som gjorde henne vakrere. Og guttens øyne var tettere sammen, med samme gjennomtrengende kvalitet som Johns. Han hadde en kvinnes munn. Ja, det var en forskjell, ok. Kvinnen og gutten på bildet var ikke de samme som de to han hadde snakket med i Orlando. Jo lenger han studerte bildet, jo flere forskjeller kunne han skjelne. For det første, smilet og til og med formen på ørene.
  
  
  "Fint?" – spurte John engstelig.
  
  
  "Et minutt." Nick gikk bort til det åpne vinduet. Nedenfor, på gårdsplassen, gikk en neandertaler. Regnet har gitt seg. Det vil trolig være over i morgen tidlig. Nick lukket vinduet og tok av seg den våte frakken. Professoren så Wilhelmina sittende fast i beltet, men det gjorde ikke noe nå. Alt ved dette oppdraget har endret seg. Svarene på spørsmålene hans kom til ham etter hverandre.
  
  
  Han burde ha varslet Hawk først. Fordi kvinnen og gutten i Orlando var pretendenter, jobbet de for Chi Corn. Hawk vet hvordan han skal håndtere dem. Puslespillet kom sammen i hodet hans, og gjorde bildet klarere. Det faktum at John Lu ble tvunget til å flykte forklarte nesten alt. Som grunnen til at han ble fulgt i utgangspunktet. Og fiendtligheten til den falske fru Lu. Chi Corns ville sørge for at han aldri kom til professoren. I likhet med Chris Wilson kan han kanskje til og med overbevise vennen John om å ofre familien sin. Nick tvilte på det, men det ville høres fornuftig ut for de røde. Det var ikke for dem.
  
  
  Nick hørte hendelser som ikke så ut til å ha stor betydning da de skjedde. Som da Ossa prøvde å kjøpe den. Han blir spurt om Nick har en familie. Killmaster hadde ikke noe knyttet til seg på den tiden. Men nå – ville de ha kidnappet familien hans hvis han hadde en? Selvfølgelig ville de det. De ville ikke stoppe noe for å fange professor Lu. Den forbindelsen John jobbet med må ha betydd mye for dem. En annen hendelse skjedde med ham - i går, da han første gang møtte, som han trodde, fru Lu. Han ba om å få snakke med henne. Og hun tvilte på dette ordet. Skravling, utdatert, overbelastet, nesten aldri brukt, men et ord kjent for alle amerikanere. Hun visste ikke hva det betydde. Naturligvis gjorde hun ikke dette fordi hun var rød kineser og ikke amerikansk. Det var vakkert, profesjonelt og, med John Lous ord, rett og slett vakkert.
  
  
  Professoren sto foran vasken, hendene hans knyttet foran seg. De mørke øynene hans gikk inn i hodet til Nick, forventningsfulle, nesten redd.
  
  
  Nick sa: "Ok, John. Jeg er det du tenker om meg. Jeg kan ikke
  
  
  
  
  
  
  Jeg skal fortelle deg alt akkurat nå, bortsett fra at jeg er en agent for en av etterretningsgrenene til vår regjering."
  
  
  Mannen så ut til å ha kastet seg inn. Hendene hans falt til siden hans, haken hviler på brystet. Han trakk et langt, dypt, skjelvende pust. «Takk Gud,» sa han.Det var så vidt over en hvisking.
  
  
  Nick gikk bort til ham og returnerte bildet. «Nå må du stole helt på meg, jeg skal hjelpe deg, men du må fortelle meg alt.
  
  
  Professoren nikket.
  
  
  "La oss starte med hvordan de kidnappet din kone og sønn."
  
  
  John så ut til å bli litt friskere. "Du aner ikke hvor glad jeg er for at jeg snakker med noen om dette. Jeg har båret dette inni meg så lenge." Han gned hendene sammen. "Mer kaffe?"
  
  
  "Nei, takk," sa Nick.
  
  
  John Lu klødde seg ettertenksomt på haken. "Det hele startet for omtrent seks måneder siden. Da jeg kom hjem fra jobb, sto det en varebil parkert foran huset mitt. To menn hadde alle møblene mine. Katie og Mike var ingen steder å finne. Da jeg spurte de to mennene hva i helvete de trodde det var de gjorde, en av dem ga meg instruksjoner. Han sa at min kone og sønn skal til Kina. Hvis jeg noen gang vil se dem i live igjen, bør jeg gjøre som de sa.
  
  
  "Først trodde jeg det var en kneble. De ga meg en adresse i Orlando og ba meg dra dit. Jeg gikk med det til jeg kom til huset i Orlando. Der er hun. Og gutten også. Hun fortalte meg aldri hennes virkelige navn kalte jeg henne Katie og gutten Mike. Etter at møblene ble flyttet og de to gutta dro, la hun gutten i seng og kledde av seg rett foran meg. Hun sa at hun skulle være min kone en stund , og hun kunne like godt "Vi kan gjøre det overbevisende. Da jeg nektet å legge meg med henne, sa hun til meg at jeg burde samarbeide ellers ville Kathy og Mike dø forferdelig."
  
  
  Nick sa: "Har dere bodd sammen som mann og kone i seks måneder?"
  
  
  John trakk på skuldrene. "Hva annet kan jeg gjøre?"
  
  
  "Har hun ikke gitt deg noen instruksjoner eller fortalt deg hva som ville skje videre?"
  
  
  "Ja, neste morgen. Hun fortalte meg at vi skulle få nye venner sammen. Jeg brukte jobben min som en unnskyldning for å unngå gamle venner. Da jeg formulerte forbindelsen, tok jeg den med til Kina, overleverte den til de røde, og så ham igjen." kone og gutt. Ærlig talt, jeg var livredd på grunn av Katie og Mike. Jeg så at hun rapporterte til de røde, så jeg måtte gjøre alt hun sa. Og jeg kunne ikke forstå hvor mye som Katie hun var.
  
  
  "Så nå har du fullført formelen," sa Nick. "Har de det?"
  
  
  "Det var det. Jeg ble ikke ferdig. Jeg gjør det fortsatt ikke, jeg klarte ikke å konsentrere meg om arbeidet mitt. Og etter seks måneder ble ting litt vanskeligere. Vennene mine insisterte og jeg gikk tom for unnskyldninger. Hun må ha fått ordet ovenfra fordi hun plutselig fortalte meg at jeg skulle jobbe i et territorium i Kina. Hun ba meg melde avhoppet mitt. Hun ville bli i en uke eller to og så forsvinne. Alle ville tro at hun hadde sluttet seg til meg."
  
  
  "Hva med Chris Wilson? Visste han ikke at kvinnen var en falsk?
  
  
  John smilte. "Ah, Chris. Han er en ungkar, vet du. Borte fra jobb kom vi aldri sammen på grunn av NASA-sikkerhet, men mest fordi Chris og jeg ikke reiste i samme sosiale kretser. Chris er en jentejeger. Å, jeg Jeg er sikker på at han liker jobben sin, men hovedfokuset hans er vanligvis på jenter.
  
  
  "Jeg skjønner." Nick skjenket seg en ny kopp kaffe. "Denne forbindelsen du jobber med må være av stor betydning for Chi Korn. Kan du fortelle meg hva det er uten å gå inn på tekniske detaljer?"
  
  
  "Selvfølgelig. Men formelen er ikke ferdig ennå. Når og hvis jeg er ferdig med den, vil den være i form av en tynn salve, noe sånt som en håndkrem. Du smører den: på huden din, og hvis jeg har rett , det skal gjøre huden immun mot solstråler, varme og stråling. Det vil ha en slags kjølende effekt på huden som vil beskytte astronauter mot skadelige stråler. Hvem vet? Hvis jeg jobber lenge nok med det, kan jeg til og med klare for å perfeksjonere det til et punkt hvor de ikke vil trenge avstandsdrakter. De røde vil ha det for sin beskyttelse mot atomforbrenning og stråling. Hvis de hadde det, ville det vært lite til å stoppe dem fra å erklære atomkrig mot verden."
  
  
  Nick tok en slurk av kaffen. "Har dette noe å gjøre med oppdagelsen du gjorde tilbake i 1966?"
  
  
  Professoren strøk hånden gjennom håret. "Nei, dette var noe helt annet. Etter å ha puslet med et elektronmikroskop, var jeg så heldig å finne en måte å isolere visse typer hudsykdommer som ikke var alvorlige i seg selv, men da de ble karakterisert, tilbød jeg litt hjelp i diagnostisere mer alvorlige sykdommer som sår." , svulster og muligens kreft."
  
  
  Nick humret. "Du er for beskjeden. For meg var det mer enn bare litt hjelp. Det var et stort gjennombrudd."
  
  
  John trakk på skuldrene. "Det er det de sier. Kanskje de overdriver litt."
  
  
  Nick var ikke i tvil om at han snakket med en strålende mann. John Lu var en ressurs ikke bare for NASA, men for landet hans. Killmaster visste at han måtte stoppe de røde fra å få det. Han avsluttet kaffen
  
  
  
  
  
  
  og spurte: "Har du noen anelse om hvordan de røde fant ut om komplekset?"
  
  
  John ristet på hodet. "Nei."
  
  
  "Hvor lenge har du jobbet med dette?"
  
  
  "Jeg fikk faktisk ideen da jeg gikk på college. Jeg slengte den rundt i hodet en stund, tok til og med noen notater. Men det var først for et år siden jeg virkelig begynte å sette ideene ut i livet."
  
  
  "Har du fortalt noen om dette?"
  
  
  "Å, på college kunne jeg ha nevnt dette for noen få venner. Men da jeg var på NASA, fortalte jeg det ikke til noen, ikke engang Katie."
  
  
  Nick gikk bort til vinduet igjen. En liten transistorradio spilte en britisk marsjsang. Utenfor vinduet gjemte den enorme mannen seg fortsatt på gårdsplassen. Killmaster tente en våt sigarett med gulltupp. Huden hans ble kald på grunn av de våte klærne han hadde på seg. "Det alt kommer ned på," sa han, mer til seg selv enn til John, "er å bryte makten til de kinesiske røde."
  
  
  John var respektfullt stille.
  
  
  Nick sa: "Jeg må få kona og gutten din ut av Kina." Å si det var enkelt, men Nick visste at å utføre det ville bli noe annet igjen. Han snudde seg mot professoren. "Har du noen anelse om hvor de kan være i Kina?"
  
  
  John trakk på skuldrene. "Nei."
  
  
  "Sa noen av dem noe som kan gi deg en pekepinn?"
  
  
  Professoren tenkte seg om et øyeblikk og gned seg på haken. Så ristet han på hodet og smilte svakt. "Jeg er redd jeg ikke vil være mye hjelp, ikke sant?"
  
  
  "Alt er bra." Nick strakte seg etter den våte frakken på sengen og trakk de brede skuldrene inn i den. "Har du noen anelse om når de tar deg med til Kina?" spurte han.
  
  
  Johns ansikt så ut til å lysne litt. - Jeg tror jeg kan hjelpe deg. Jeg hørte to idrettsutøvere nede snakke om hvordan jeg tror de har blitt enige om midnatt neste tirsdag.
  
  
  Nick så på klokken sin. Klokken var tre ti om morgenen, onsdag. Han hadde mindre enn en uke på seg til å finne, nå og ta kona og gutten ut av Kina. Det så ikke veldig bra ut. Men først ting først. Han måtte gjøre tre ting. Først måtte han falske en uttalelse med John over mikrofonen slik at de to under ikke skulle bli sinte. For det andre måtte han komme seg ut av dette huset uskadd. Og tre, han må gå inn i scrambleren og fortelle Hawk om den falske kona og gutten i Orlando. Etter det må han spille tilfeldig.
  
  
  Nick vinket John til lampen. "Kan du få denne radioen til å pipe som om den var statisk?" hvisket han.
  
  
  John så forvirret ut. "Selvfølgelig. Men hvorfor." Det var et forståelsesfullt blikk i øynene hans. Uten å si et ord, fiklet han med radioen. Den hylte, og så ble det stille.
  
  
  Nick sa: "John, er du sikker på at jeg ikke kan overbevise deg om å bli med meg tilbake?"
  
  
  "Nei, Chris. Det er slik jeg vil ha det."
  
  
  Nick syntes det var litt banalt, men han håpet de to nede kjøpte det.
  
  
  "Ok," sa Nick. "De vil ikke like det, men jeg skal fortelle dem. Hvordan kan jeg komme meg ut av dette stedet? "
  
  
  John trykket på en liten knapp innebygd i nattbordet.
  
  
  De to mennene håndhilste i stillhet. Nick gikk bort til vinduet. Neandertaleren var ikke lenger på terrassen. Skritt ble hørt på trappa.
  
  
  «Før du går,» hvisket John. "Jeg vil gjerne vite det virkelige navnet på personen som hjelper meg."
  
  
  "Nick Carter. Jeg er agent AXE."
  
  
  Nøkkelen klikket i låsen. Døren ble sakte åpnet av en mindre mann. Monsteret var ikke med ham.
  
  
  "Vennen min drar," sa John.
  
  
  Den elegant kledde mannen smilte høflig. "Selvfølgelig, professor." Han brakte lukten av billig cologne inn i rommet.
  
  
  «Farvel, John,» sa Nick.
  
  
  "Farvel, Chris."
  
  
  Da Nick forlot rommet, lukket og låste mannen døren. Han trakk en .45-kaliber militærgevær fra beltet. Han pekte den mot magen til Nick.
  
  
  "Hva er dette?" – spurte Nick.
  
  
  Den glatte mannen hadde fortsatt et høflig smil. "Forsikring om at du forlater nastiho."
  
  
  Nick nikket og begynte å gå ned trappene med mannen bak seg. Hvis han prøvde noe, kan han sette professoren i fare. Det var fortsatt ingen annen mann.
  
  
  Ved inngangsdøren sa en smart mann: "Jeg vet ikke hvem du egentlig er. Men vi er ikke så dumme å tro at du og professoren hørte på britisk musikk mens dere var der. Uansett hva dere holder på med til, ikke prøv det. Nå kjenner vi ansiktet ditt. Og du vil bli fulgt nøye med. Du har allerede utsatt disse menneskene for stor fare." Han åpnet døren. "Farvel, Mr. Wilson, hvis det er ditt virkelige navn."
  
  
  Nick visste at mannen mente sin kone og gutt når han sa «interesserte parter». Visste de at han var en agent? Han gikk ut i nattluften. Regnet ble til tåke igjen. Døren ble lukket og låst bak ham.
  
  
  Nick trakk pusten dypt av den friske natteluften. Han dro. På dette tidspunktet hadde han liten sjanse til å få tak i en taxi i området. Hans hovedfiende nå var tiden. Det blir lyst om to-tre timer. Og han visste ikke engang hvor han skulle lete etter kona og gutten. Han måtte kontakte Hawk.
  
  
  Killmaster var i ferd med å krysse gaten da en enorm apemann gikk ut av døråpningen og blokkerte veien hans. Hårene reiste seg på Nicks nakke. Så han må forholde seg
  
  
  
  
  
  fortsatt med denne skapningen. Uten å si et ord, gikk monsteret bort til Nick og strakte seg etter strupen hans. Nick dukket og unngikk monsteret. Mannens størrelse var fantastisk, men den fikk ham til å bevege seg sakte. Nick slo ham i øret med en åpen håndflate. Det plaget ham ikke. Apemannen tok Nick i armen og kastet ham som en filledukke inn i bygningen. Killmasters hode traff den harde strukturen. Han følte seg svimmel.
  
  
  Da han kom ut av det, hadde monsteret allerede strupen i de enorme hårete hendene. Han løftet Nick opp. Nick kjente blodet pumpe i hodet hans. Han kuttet mannens ører, men bevegelsene hans virket smertefullt trege. Han sparket ham i lysken, vel vitende om at slagene hans satte sine spor. Men mannen så ikke engang ut til å føle det. Hendene hans strammet grepet om halsen til Nick. Hvert slag Nick kastet ville ha drept en normal person. Men denne neandertaleren blunket ikke engang. Han bare sto med bena fra hverandre og holdt Nick i halsen, med all sin styrke i de enorme hendene. Nick begynte å se fargeglimt. Hans krefter var borte, han kjente ingen kraft i slagene. Panikk over hans forestående død grep hans hjerte. Han var i ferd med å miste bevisstheten. Han måtte gjøre noe raskt! Hugo ville jobbe for sakte. Han kunne sannsynligvis truffet en mann tjue ganger før han drepte ham. Da vil det være for sent for ham.
  
  
  Wilhelmina! Han så ut til å bevege seg sakte. Hånden hans nådde alltid Lugeren. Vil han ha krefter til å trykke på avtrekkeren? Wilhelmina var utenfor beltet. Han stakk pistolen i halsen på mannen og trakk avtrekkeren så hardt han kunne. Rekylen slo nesten Lugeren ut av hånden hans. Mannens hake og nese ble umiddelbart slått ut av hodet hans. Eksplosjonen lød gjennom de øde gatene. Mannens øyne blinket ukontrollert. Knærne hans begynte å riste. Og likevel forble makten i hans hender. Nick stakk tønnen inn i monsterets kjøttfulle venstre øye og trakk avtrekkeren igjen. Skuddet rev av mannens panne. Bena hans begynte å spenne seg. Nicks fingre berørte gaten. Han kjente hendene løsne grepet om halsen hans. Men livet forlot ham. Han kunne holde pusten i fire minutter, men det var allerede borte. Mannen slapp ikke fort nok. Nick skjøt to ganger igjen, og rev fullstendig av hodet til apemannen. Hendene falt fra halsen hans. Monsteret vaklet tilbake og mistet hodet. Hendene hans gikk opp til der ansiktet hans skulle ha vært. Han falt på kne og veltet så som et nyfelt tre.
  
  
  Nick hostet og falt på kne. Han trakk pusten dypt og kjente lukten av våpenrøyk. Det ble tent lys i vinduer i hele området. Området våknet til liv. Det blir politi, men Nick har ikke tid til politiet. Han tvang seg selv til å flytte. Fortsatt andpusten løp han til enden av blokken og gikk raskt ut av området. På avstand hørte han den uvanlige lyden av en britisk politisirene. Så skjønte han at han fortsatt holdt Wilhelmina i hånden. Han stakk raskt Lugeren inn i beltet. I løpet av sin karriere som killmaster for AX, kom han nær døden mange ganger. Men han hadde aldri vært så nær.
  
  
  Når de røde oppdager rotet han nettopp etterlot seg, vil de umiddelbart knytte det til Ossas død. Hvis den mindre mannen som var sammen med Ossa fortsatt var i live, ville han allerede ha kontaktet dem. De satte disse to dødsfallene sammen med hans besøk hos professor Lu og visste at han var en agent. Han kunne nesten anta at dekket hans nå var sprengt. Han måtte kontakte Hawk. Professoren, så vel som hans familie, var i stor fare. Nick ristet på hodet mens han gikk. Dette oppdraget gikk helt galt.
  
  
  KAPITTEL SYV
  
  
  Hawks umiskjennelige stemme nådde Nick gjennom scrambleren. "Vel, Carter. Ut fra det du fortalte meg, ser det ut som om oppdraget ditt har endret seg."
  
  
  "Ja, sir," sa Nick. Han varslet akkurat Hawk. Han var på hotellrommet sitt på Victorias side av Hong Kong. Utenfor vinduet begynte nattemørket å demne litt.
  
  
  Hawk sa: "Du kjenner situasjonen der bedre enn meg. Jeg vil ta tak i kvinnen og gutten om dette. Du vet hva som må gjøres."
  
  
  "Ja," sa Nick. "Jeg må finne en måte å finne professorens kone og sønn og få dem ut av Kina."
  
  
  "Ta vare på dette på alle mulige måter. Jeg kommer til Hong Kong tirsdag ettermiddag."
  
  
  "Ja, sir." Som alltid, trodde Nick, var Hawk interessert i resultater, ikke metoder. Killmaster kunne bruke hvilken som helst metode han trengte så lenge det ga resultater.
  
  
  "Lykke til," sa Hawk og avsluttet samtalen.
  
  
  Killmaster skiftet til en tørr forretningsdrakt. Siden polstringen rundt midjen ikke var våt, lot han den ligge der. Det føltes litt latterlig å fortsatt ha den på seg, spesielt siden han var ganske sikker på at han hadde sprengt dekselet. Men han planla å skifte klær så snart han visste hvor han skulle dra i Kina. Og rundt midjen var den behagelig å ha på. Han kjente klærne
  
  
  
  
  
  
  Da han skulle ta dem på, var han litt dårligere til slitasje på grunn av dolkkuttene på magen. Hvis han ikke hadde noe polstring, ville magen ha blitt skåret opp som en nyfanget fisk.
  
  
  Nick tvilte på om Hawk ville lære noe av Orlando-kvinnen. Hvis hun hadde vært så godt trent som han trodde, ville hun ha drept både seg selv og gutten før hun sa noe.
  
  
  Killmaster gned blåmerket i halsen. Det har allerede begynt å misfarges. Hvor skal han begynne å lete etter professorens kone og sønn? Han kan gå tilbake til huset og få en pent kledd mann til å snakke. Men han hadde allerede satt John Lu i nok fare. Hvis ikke hjemme, hvor da? Han trengte et sted å begynne. Nick sto ved vinduet og så ut på gaten. Det var lite folk på fortauet nå.
  
  
  Han følte seg plutselig sulten. Han har ikke spist siden han sjekket inn på hotellet. Melodien hjemsøkte ham, som noen sanger. Dette var et av numrene som jenta sang. Nick sluttet å gni seg i halsen. Det var et sugerør som sannsynligvis ikke betyr noe. Men dette var i det minste en start. Han ville spise noe og deretter gå tilbake til Lovely Bar.
  
  
  Ossa skiftet klær der, noe som kan bety at han kjente noen. Likevel var det ingen garanti for at noen ville hjelpe ham. Men igjen, dette var et sted å begynne.
  
  
  I hotellets spisestue drakk Nick et glass appelsinjuice, etterfulgt av en tallerken med eggerøre med sprøstekt bacon, toast og tre kopper svart kaffe. Han somlet over den siste kaffekoppen, ga maten tid til å sette seg, så lente han seg tilbake i stolen og tente en sigarett fra en fersk pakke. Det var da han la merke til mannen som så på ham.
  
  
  Han var utenfor, ved siden av et av hotellvinduene. Fra tid til annen så han ut for å forsikre seg om at Nick fortsatt var der. Killmaster kjente ham igjen som den tøffe mannen som hadde vært med Ossa på Wonderful-baren. De kastet definitivt ikke bort tid.
  
  
  Nick betalte sjekken og gikk ut. Nattens mørke ble til mørkegrått. Bygningene var ikke lenger enorme mørke former. De var formet og kunne sees gjennom dører og vinduer. De fleste bilene i gatene var taxier, som fortsatt måtte ha frontlysene på. Våte fortauskanter og gater var nå lettere å skille. Tunge skyer hang fortsatt lavt, men regnet hadde sluttet.
  
  
  Killmaster satte kursen mot fergekaien. Nå som han visste at han ble fulgt igjen, var det ikke nødvendig for ham å gå til Lovely Bar. I hvert fall for nå. Denne kjipe mannen kunne fortelle ham mye hvis han kunne få ham til å snakke. Først og fremst var det nødvendig å bytte posisjon. Han måtte miste mannen et øyeblikk slik at han kunne følge etter ham. Det var et gamble. Nick hadde en anelse om at den tøffe mannen ikke var en amatørfrier som de to andre.
  
  
  Før han kom til fergen, kjørte Nick ned en bakgate. Han løp til slutten og ventet. Den syte mannen løp rundt hjørnet. Nick gikk raskt og hørte mannen lukke gapet mellom dem. På det andre hjørnet av gaten gjorde Nick det samme: han snudde hjørnet, løp raskt til enden av blokken og brøt så inn i en rask spasertur. Mannen ble hos ham.
  
  
  Nick ankom snart Victoria-området, som han likte å kalle sjømannens lekeplass. Det var en strekning med trange gater med sterkt opplyste stolper på sidene. Området var vanligvis støyende, med jukeboksmusikk og prostituerte på hvert hjørne. Men natten gikk mot slutten. Lysene var fortsatt skarpe, men jukeboksene var stille. Gateprostituerte har enten allerede fått karakterene sine eller gitt opp. Nick var på utkikk etter en bestemt bar, ikke en han kjente, men en som passet hans formål. Disse delene var de samme i alle større byer i verden. Bygningene har alltid vært to-etasjers. Første etasje inneholdt en bar, jukeboks og dansegulv. Jentene svømte her og lot seg se. Da en sjømann viste interesse, ba han henne danse, kjøpte noen drinker til henne og begynte å prute om prisen. Når prisen var satt og betalt, førte jenta sjømannen opp. Andre etasje så ut som en hotellobby med rom jevnt fordelt på hver side. Jenta hadde vanligvis eget rom der hun bodde og jobbet. Den hadde ikke så mye - en seng, selvfølgelig, et skap og en kommode for hennes få nips og ting. Utformingen av hver bygning var den samme. Nick kjente dem godt.
  
  
  Hvis planen hans skulle fungere, måtte han utvide gapet mellom ham og hans tilhenger. Seksjonen tok opp omtrent fire kvadratiske blokker, noe som ikke ga ham mye plass å jobbe med. Det var på tide å begynne.
  
  
  Nick snudde hjørnet og løp i full fart. Halvveis i blokka kom han til en kort bakgate sperret av et tregjerde i den andre enden. Det var søppeldunker på begge sider av bakgaten. Killmaster visste at han ikke lenger hadde mørkets kappe. Han må bruke farten. Han løp raskt mot gjerdet, og estimerte høyden til å være omtrent ti fot. Han dro en av søppelbøttene til siden, klatret opp på den og klatret over gjerdet. Derimot tok han av til enden av blokka, snudde hjørnet og
  
  
  
  
  
  Jeg fant bygningen jeg lette etter. Han satt på spissen av en trekantet blokk. Fra den andre siden av gaten kunne du lett se noen gå eller gå inn. I tilknytning til veggen var det et baldakinskur, hvis tak var rett under et av vinduene i andre etasje. Nick gjorde et mentalt notat om hvor rommet ville være da han løp mot baren.
  
  
  På neonskiltet over inngangsdøren sto det «Club Delight». Det var lyst, men blinket ikke. Døren var åpen. Nick kom inn. Rommet var mørkt. Til venstre for ham strakte en bardisk med stoler bøyd i forskjellige vinkler halve lengden av rommet. Matrosen tok en av krakkene og la hodet på tverrliggeren. Til høyre for Nick satt en stille jukeboks, badet i sterkt blått lys. Plassen mellom baren og jukeboksen ble brukt til dans. I tillegg var bodene tomme, bortsett fra den siste.
  
  
  Det var en feit kvinne bøyd over papirer. Tynne, kantløse briller hvilte på tuppen av nesetippen hennes. Hun røykte en lang sigarett stukket inn i munnstykket. Da Nick kom inn, så hun på ham uten å snu hodet, bare himlet med øynene til de øvre øynene og så på ham over brillene. Alt dette var synlig i den tiden det tok Nick å komme seg fra inngangsdøren til trappen som var til venstre for ham, ved enden av baren. Nick nølte ikke. Kvinnen åpnet munnen for å si noe, men da ordet kom ut, var Nick allerede på fjerde trinn. Han fortsatte å klatre og tok to skritt om gangen. Da han nådde toppen, var han i korridoren. Den var smal, med en lykt halvveis nede, dypt teppebelagt og luktet av søvn, sex og billig parfyme. Rommene var ikke akkurat rom, men de hadde skillevegger på hver side. Veggene var omtrent åtte fot høye, og taket på bygningen strakte seg over ti fot. Nick bestemte seg for at vinduet han ville ha ville være det tredje rommet til høyre for ham. Da han begynte å gjøre dette, la han merke til at dørene som skiller rommene fra gangen var laget av billig kryssfiner, malt lyse farger, med tinselstjerner limt til dem. Stjernene hadde jentenavn, alle forskjellige. Han gikk forbi dørene til Margot og Lila. Han ville ha Vicky. Killmaster planla å være så høflig som han hadde tid, men han kunne ikke vente med å forklare. Da han prøvde å åpne døren til Vicky og fant den låst, trakk han seg tilbake og knuste låsen med ett kraftig slag. Døren svingte opp, traff veggen støyende og falt på skrå med det øvre hengselet ødelagt.
  
  
  Vicky var opptatt. Hun lå på den lille sengen med de lubne, glatte bena bredt spredt, matchende støtene til den store rødhårede mannen oppå henne. Armene hennes viklet tett rundt halsen hans. Musklene på mannens nakne bakdel var anspente, og ryggen glinset av svette. De store hendene hans dekket hennes store bryster fullstendig. Vickys skjørt og truser lå i en sammenkrøllet ball ved sengen. Sjømannsuniformen var forsiktig drapert over kommoden.
  
  
  Nick hadde allerede gått bort til vinduet og prøvd å åpne det, før sjømannen la merke til ham.
  
  
  Han løftet hodet. "Hallo!" han ropte. "Hvem i helvete er du?"
  
  
  Han var muskuløs, stor og kjekk. Nå sto han på albuene. Håret på brystet var tykt og knallrødt.
  
  
  Vinduet så ut til å ha satt seg fast. Nick klarte ikke å åpne den.
  
  
  Sjømannens blå øyne blinket av sinne. "Jeg stilte deg et spørsmål, sport," sa han. Knærne hans reiste seg. Han var i ferd med å forlate Vicki.
  
  
  Vicky ropte: "Mac! Mac!"
  
  
  «Mac må være en sprett,» tenkte Nick. Til slutt ryddet han vinduet. Han snudde seg mot paret, og ga dem sitt bredeste guttesmil. "Bare passerer gjennom, folkens," sa han.
  
  
  Sinne forlot sjømannens øyne. Han begynte å smile, så humret han og lo til slutt høyt. Det var en hjertelig, høy latter. "Det er litt morsomt når du tenker på det," sa han.
  
  
  Nick stakk høyre ben gjennom det åpne vinduet. Han stoppet, strakte seg i lommen og dro ut ti Hong Kong-dollar. Han krøllet den sammen og kastet den forsiktig til sjømannen. «Ha det gøy,» sa han. Så: «Er dette bra?»
  
  
  Sjømannen så på Vicky med et glis, så på Nick. — Jeg har hatt det verre.
  
  
  Nick vinket, og falt så fire fot ned på låvetaket. På slutten falt han på kne og rullet over kanten. Det var åtte meter ned til gaten. Han snudde hjørnet av bygningen og forsvant ut av sikte gjennom vinduet, så skyndte han seg over gaten og gikk tilbake. Han ble værende i skyggene og holdt seg nær baren til han kom tilbake til vinduet. Han var nå rett over gaten fra baren, hvor han kunne se tre sider av bygningen. Uten å ta øynene fra vinduet, gikk han inn i skyggene, lente ryggen mot gjerdet på motsatt side og stoppet.
  
  
  Det var lett nok til å se vinduet tydelig. Nick så hodet og skuldrene til en seig mann som stakk ut gjennom det. I høyre hånd holdt han en militær .45. "Denne gruppen hadde definitivt en lidenskap for militære .45s," tenkte Nick. Mannen tok seg god tid og så seg rundt på gaten.
  
  
  Så hørte Nick sjømannens stemme. «Alt er bra nå.
  
  
  
  
  
  
  Dette er for mye. Moro er gøy – én fyr er flink, men to er for mye." Nick så at sjømannens arm slynget seg rundt brystet til mannen og dro ham inn i rommet igjen. "Fy faen, klovn. Se på meg når jeg snakker til deg.
  
  
  «Mac! Mac!» ropte Vicki.
  
  
  Da sa sjømannen: "Ikke rett pistolen mot meg, kompis. Jeg skal dytte den ned i halsen på deg og få deg til å spise den."
  
  
  Det var et slagsmål, lyden av knekende tre, knekken av en knyttet neve i ansiktet. Glasset knuste og tunge gjenstander falt på gulvet. Og Vicki skrek: "Mac! Mac!"
  
  
  Nick smilte og lente seg mot gjerdet. Han ristet på hodet, strakte seg ned i frakkelommen og tente en av sine gulltippede sigaretter. Støyen fra vinduet avtok ikke. Nick røykte rolig en sigarett. En tredje stemme kom fra vinduet, lav og krevende. Army .45 gikk gjennom toppen av vinduet og landet på taket av låven. Sannsynligvis Mac, tenkte Nick. Han blåste røykringer i luften. Så snart den tøffe mannen forlot bygningen, fulgte han etter ham. Men det så ut som det ville ta ganske lang tid.
  
  
  KAPITTEL ÅTTE
  
  
  Daggry kom uten sol; den forble skjult bak de mørke skyene. Det var fortsatt en frysning i luften. Tidlig om morgenen begynte folk å dukke opp på gatene i Hong Kong.
  
  
  Nick Carter lente seg mot gjerdet og lyttet. Hong Kong åpnet øynene og strakte seg, og forberedte seg på en ny dag. Alle byene var støyende, men støyen om natten var på en eller annen måte forskjellig fra støyen tidlig om morgenen. Røyken veltet opp fra hustakene og blandet seg med de lave skyene. Lukten av å lage mat fylte luften.
  
  
  Nick tråkket på kolben av sin syvende sigarett. Det kom ingen lyd fra vinduet på mer enn en time. Nick håpet matrosen og Mac hadde forlatt den tøffe mannen nok til å følge ham. Denne mannen var sugerøret som Nick tok tak i. Hvis han ikke hadde betalt, ville mye tid vært bortkastet. Og tid var noe Nick ikke hadde.
  
  
  Hvor skal denne personen gå? Nick håpet at når han innså at han hadde mistet den han skulle følge, ville han rapportere til sine overordnede. Det ville gitt Nick to sugerør.
  
  
  Plutselig dukket det opp en mann. Han spratt ut av inngangsdøren, og så ikke bra ut i det hele tatt. Skrittene hans stoppet, vaklet. Frakken til dressen hans ble revet over skulderen. Ansiktet hans var blekt av blåmerker, og begge øynene begynte å hovne opp. En stund vandret han målløst uten å vite hvor han skulle gå. Så beveget han seg sakte mot havnen.
  
  
  Nick ventet til mannen nesten var ute av syne og fulgte etter ham. Mannen beveget seg sakte, smertefullt. Det virket som om hvert skritt krevde enorm innsats. Killmaster ville at denne mannen skulle bli pågrepet, ikke slått til en masse. Han kunne imidlertid sette pris på sjømannens følelser. Ingen liker å bli avbrutt. Spesielt to ganger. Og han innbilte seg at denne tøffe mannen var fullstendig blottet for humor. Han må ha blitt aggressiv og vinket den 0,45. Nick sympatiserte imidlertid med mannen, men han kunne forstå hvorfor sjømannen gjorde som han gjorde.
  
  
  Da mannen kom ut fra lekeplassen til sjømennene, så det ut til at mannen ble litt friskere. Skrittene hans ble roligere, raskere. Det virket som om han akkurat hadde bestemt seg for hvor han skulle. Nick var to kvartaler bak. Så langt har mannen aldri sett seg tilbake.
  
  
  Det var først da de nådde bryggene langs havnen at Nick skjønte hvor mannen skulle. Ferje. Han planla å returnere til Kowloon. Eller var han derfra? Mannen nærmet seg morgenmennesket på avsatsen og stoppet ved kanten. Nick holdt seg i nærheten av bygningene og prøvde å ikke bli sett. Mannen så ikke ut til å vite hva han ville gjøre. To ganger trakk han seg tilbake fra stedet og kom tilbake. Det så ut til at julingen hadde påvirket sinnet hans. Han så på menneskene rundt ham, så på havnen der fergen skulle gå. Han gikk tilbake langs kaien, stoppet og gikk bevisst bort fra kaien. Nick rynket forvirret på pannen, ventet til mannen nesten var ute av syne, så fulgte han etter ham.
  
  
  Den sterke mannen førte Nick rett til hotellet sitt. Utenfor, under den samme gatelykten der Ossa og mannen hadde møtt hverandre, stoppet han og så på Nicks vindu.
  
  
  Denne fyren ga bare ikke opp. Nick forsto da mannens handlinger på fergen. Det skulle fungere på denne måten. Hvis han hadde rapportert hva som egentlig skjedde med hans overordnede, ville de sannsynligvis ha drept ham. Planla han virkelig å flytte til Kowloon? Eller var han på vei til brygga et sted? Han så over havnen og beveget seg langs brygga. Kanskje han visste at Nick hadde innhentet ham og tenkte at han ville prøve å blande ting litt.
  
  
  Nick var sikker på én ting: mannen hadde sluttet å bevege seg. Og du kan ikke følge en person som ikke fører deg noe sted. Det er på tide å snakke.
  
  
  Den sterke mannen rørte seg ikke fra lyktestolpen. Han så på Nicks rom som om han ba om at Killmaster var der.
  
  
  Fortauene ble overfylte. Folk beveget seg raskt langs dem og unngikk hverandre. Nick visste at han måtte være forsiktig. Han ville ikke at det skulle være en folkemengde rundt når han konfronterte fienden.
  
  
  
  
  
  
  I døråpningen til bygningen rett over gaten fra hotellet flyttet Nick Wilhelmina fra beltet til høyre lomme på frakken. Han hadde hånden i lommen, fingeren på avtrekkeren, som i de gamle gangsterfilmene. Så flyttet han over gaten.
  
  
  Denne syte mannen var så oppslukt i tankene sine og så ut av hotellvinduet at han ikke en gang la merke til at Nika nærmet seg. Nick gikk opp bak ham, la venstre hånd på mannens skulder og stakk tønnen til Wilhelminaen inn i korsryggen hans.
  
  
  "I stedet for å se på rommet, la oss gå tilbake til det," sa han.
  
  
  Mannen ble spent. Blikket hans beveget seg til tærne på støvlene. Nick så at musklene i nakken rykket.
  
  
  "Flytt deg," sa Nick stille og presset Lugeren nærmere ryggen.
  
  
  Mannen adlød lydløst. De gikk inn på hotellet og gikk opp trappene som gamle venner, mens Killmaster smilte vennlig til alle de passerte. Da de nærmet seg døren, holdt Nick allerede nøkkelen i venstre hånd.
  
  
  "Legg hendene bak ryggen og len deg mot veggen," beordret Nick.
  
  
  Mannen adlød. Øynene hans fulgte nøye Killmasters bevegelser.
  
  
  Nick åpnet døren og gikk tilbake. "Ok. Inne."
  
  
  Mannen beveget seg bort fra veggen og gikk inn i rommet. Nick fulgte etter, lukket og låste døren bak seg. Han dro Wilhelmina opp av lomma og rettet tønnen mot mannens mage.
  
  
  "Legg hendene bak nakken og snu deg," beordret han.
  
  
  Nok en gang adlød mannen lydløst.
  
  
  Nick klappet mannens bryst, bukselommene og innsiden av begge bena. Han visste at mannen ikke lenger hadde .45, men kanskje han hadde noe annet. Han fant ingenting. «Du forstår engelsk,» sa han da han var ferdig. "Snakker du det?"
  
  
  Mannen var stille.
  
  
  "Ok," sa Nick. "Legg hendene ned og snu deg." Sailor og Mac gjorde en ganske god jobb med ham. Han så trist ut.
  
  
  Mannens blikk fikk Nick til å slappe litt av. Da mannen snudde seg mot ham, slo det høyre beinet ut mellom Nicks ben. Smerten strømmet gjennom ham som en busk. Han doblet seg og vaklet bakover. Mannen gikk frem og sparket Wilhelmina ut av hånden til Nick med venstre fot. Det var et klikk av metall på metall da foten traff Lugeren. Fylt med smerter i lysken snublet Nick mot veggen. Han forbannet seg selv lydløst fordi han ikke la merke til ståltuppene på mannens sko. Mannen fulgte etter Wilhelmina. Nick trakk to dype åndedrag, så gikk han bort fra veggen, mens han bet tennene sammen i sinne. Sinnet ble rettet mot ham selv for at han skulle slappe av, selv om dette ikke burde vært gjort. Mannen var tydeligvis ikke i så dårlig tilstand som han så ut.
  
  
  Mannen bøyde seg ned og berørte Lugeren med fingrene. Nick sparket ham og han falt. Han rullet over på siden og angrep de forferdelige støvlene med ståltupp. Slaget traff Nick i magen, og kastet ham tilbake på sengen. Mannen valgte Luger igjen. Nick beveget seg raskt bort fra sengen og dyttet Wilhelmina opp i et hjørne, utenfor rekkevidde. Den sterke mannen lå på kne. Nick slo ham over halsen med begge sider av den åpne håndflaten hans og slo deretter raskt mannens nese med den åpne håndflaten og rev neseborene fra hverandre. Mannen skrek i smerte, deretter kollapset han i hårlokkene og dekket ansiktet med begge hender. Nick krysset rommet og plukket opp Wilhelmina.
  
  
  Han sa med sammenbitte tenner: "Nå skal du fortelle meg hvorfor du fulgte etter meg og hvem du jobber for."
  
  
  Bevegelsen var for rask til at Nick kunne legge merke til det. Mannens hånd gikk inn i skjortelommen, trakk frem en liten rund pille og puttet den i munnen.
  
  
  "Cyanid," tenkte Nick. Han puttet Wilhelmina i frakkelommen og gikk raskt bort til mannen. Med fingrene på begge hender forsøkte han å skyve mannens kjevene fra hverandre slik at tennene ikke skulle knuse tabletten. Men det var allerede for sent. Den dødelige væsken har allerede passert gjennom menneskekroppen. Seks sekunder senere var han død.
  
  
  Nick ble stående og se på kroppen. Han snublet tilbake og falt ned på sengen. Det var en smerte mellom bena mine som ikke ville gå bort enda. Hendene hans var dekket av blod fra mannens ansikt. Han la seg tilbake på sengen og dekket øynene med høyre hånd. Dette var halmstrået hans, hans eneste sjanse, og han tapte det. Uansett hvor han gikk, var det en blank vegg. Han hadde ikke hatt en eneste skikkelig pause siden han begynte på denne oppgaven. Nick lukket øynene. Han følte seg sliten og overveldet.
  
  
  Nick visste ikke hvor lenge han lå der. Det kunne ikke vært mer enn noen få minutter. Plutselig satte han seg brått opp. Hva er galt med deg, Carter? han tenkte. Det er ikke tid til å velte seg i selvmedlidenhet. Så du har hatt noen dårlige pauser. Det var en del av jobben. Mulighetene var fortsatt åpne. Du hadde vanskeligere oppgaver. Kom overens med henne.
  
  
  Han begynte med å dusje og barbere seg mens tankene hans vurderte de resterende alternativene. Hvis han ikke kunne tenke på noe annet, var det Wonderful Bar.
  
  
  Da han kom ut av badet
  
  
  
  
  
  
  han følte seg mye bedre. Han strammet polstringen rundt livet. I stedet for å plassere Pierre, en bitteliten gassbombe, mellom bena, teipet han den til en liten fordypning rett bak venstre ankel. Da han trakk i sokken var en liten støt synlig, men det så ut som en hoven ankel. Han kledde seg ferdig i samme forretningsdress. Han fjernet klippet fra Wilhelmina og erstattet de fire manglende patronene. Han festet Wilhelmina i livet der hun hadde vært før. Så kom Nick Carter tilbake på jobb.
  
  
  Han startet med en død mann. Han så nøye gjennom mannens lommer. Lommeboken så ut som den nylig var kjøpt. Mest sannsynlig en sjømann. Nick fant to fotografier av kinesiske kvinner, en billett til vaskeriet, nitti Hong Kong-dollar i kontanter og et visittkort fra baren Wonderful. Dette stedet dukket opp overalt hvor han snudde seg. Han så på baksiden av kortet. Ordene Victoria-Kwangchou, skriblet med blyant.
  
  
  Nick forlot kroppen og gikk sakte til vinduet. Han så ut, men så ingenting. Guangzhou var en kinesisk kanton, hovedstaden i Guangdong-provinsen. Canton lå litt over hundre mil fra Hong Kong, i Røde Kina. Var det kone og gutt der? Det var en stor by. Den lå på nordbredden av Pearl River, som rant sørover inn i Hong Kong Harbour. Kanskje det var en kone og en gutt der.
  
  
  Men Nick tvilte på om det var dette kortet betydde. Dette var barens visittkort. Han følte at alt Victoria-Guangzhou hadde i tankene var akkurat her i Hong Kong. Men hva? Plass? Ting? En person? Og hvorfor hadde denne personen et slikt kort? Nick husket alle hendelsene som hadde skjedd siden han så mannen se ut av spisestuevinduet. En ting fanget meg - de merkelige handlingene til denne mannen ved fergekaien. Enten planla han å ta fergen, men var redd for å fortelle sine overordnede at han hadde mislyktes, eller han visste at Nick var der og ikke ønsket å fortelle sjefen sin hvor han skulle. Og han beveget seg langs brygga.
  
  
  Killmaster kunne se havnen fra vinduet, men ikke fergekaien. Han ga seg selv et mentalt bilde av området. Fergekaien var omgitt på hver side av et flytende samfunn av sampaner og junks. De sto side om side nesten hele veien til perrongen. For å få Katie Lou og Mike til Canton, måtte de fly dem fra USA til Hong Kong, og så...
  
  
  Men selvfølgelig! Det var så tydelig! Fra Hong Kong tok de dem nedover Pearl River til Canton med båt! Det var dit mannen var på vei da han forlot kaien - mot en båt et sted langs dette fellesskapet av båter. Men det var så mange av dem i området. Den måtte være stor nok til å reise rundt hundre mil til Canton. Sampanen ville nok overleve det, men det var usannsynlig. Nei, den måtte være større enn en sampan. Dette i seg selv snevret inn spørsmålet, siden nitti prosent av båtene i havna var sampaner. Det var en annen risiko, et halmstrå, en sjanse, uansett. Men det var noe.
  
  
  Nick trakk forhenget over vinduet. Han la de ekstra klærne i kofferten, slo av lyset og forlot rommet og låste døren bak seg. Han må finne et annet sted å bo. Hvis han hadde sjekket ut, ville noen blitt funnet til å rydde rommet med en gang. Han trodde liket ville bli oppdaget senere på kvelden. Denne gangen kan være nok. I gangen slapp Nick kofferten sin i vaskebrettet. Han klatret gjennom vinduet i enden av korridoren og gikk ned branntrappen. På bunnen falt han seks fot ned trappen og havnet i en bakgate. Han børstet seg av og gikk raskt ut på gaten, nå fylt med folk og travel trafikk. Ved den første postkassen Nick gikk forbi, droppet han nøkkelen til hotellrommet. Hawk vil ordne opp med politiet og hotellet når han ankommer Hong Kong. Nick blandet seg med folkemengden på fortauet.
  
  
  Luften var fortsatt frisk. Men de tunge skyene forsvant, og solen skinte sterkt gjennom sprekkene i dem. Gatene og fortauene begynte å tørke ut. Folk hastet rundt og forbi Nick mens han gikk. Fra tid til annen forlot sjømenn havnen med bakrus og rynkete uniformer. Nick tenkte på den rødhårede sjømannen og lurte på hva han gjorde på denne tiden; kjemper sannsynligvis fortsatt med Vicky. Han smilte og husket scenen da han brast inn i rommet.
  
  
  Nick nådde bryggene og satte kursen rett mot fergeleiet, mens de erfarne øynene hans skannede de mange sampanene og junkene som var knyttet sammen som kjettinger i havnen. Båten vil ikke være i denne kupeen, men på den andre siden av brygga. Hvis det i det hele tatt var en båt. Han visste ikke engang hvordan han ville velge det.
  
  
  Den enorme fergen tuslet vekk fra kaien da Nick nærmet seg. Han krysset brygga til bryggene på den andre siden. Nick visste at han måtte være forsiktig. Hvis de røde tok ham i å rote gjennom båten deres, ville de drepe ham først og deretter finne ut hvem han var.
  
  
  Killmaster holdt seg ved hans side
  
  
  
  
  
  
  bygningen, undersøkte øynene hans nøye hver båt, som så større ut enn en sampan. Han brukte hele formiddagen og deler av ettermiddagen uten resultat. Han gikk langs bryggene nesten så langt som til båtene. Men da han kom til området hvor store skip fra hele verden enten lastet eller losset last, snudde han tilbake. Han tilbakela nesten en mil. Det var synd at det ble for mange båter. Selv etter fjerning av sampaner ble det fortsatt et stort antall av dem. Han har kanskje allerede bestått dette; han hadde ingenting å identifisere seg med. Nok en gang betyr kanskje ikke et visittkort en båt i det hele tatt.
  
  
  Nick undersøkte på nytt hver båt større enn en sampan da han dro tilbake til fergekaien. Skyene har klarnet; de hang høyt på himmelen, som sølt popcorn på en mørkeblå duk. Og ettermiddagssolen varmet bryggene og fordampet fuktighet fra asfalten. Noen båter var koblet til sampaner; andre var forankret litt lenger unna. Nick la merke til at vanntaxier regelmessig reiste til og fra de enorme skipene til den amerikanske flåten. Ettermiddagsfloden førte til at de store skipene snudde på ankerkjettingene slik at de satt sidelengs over havnen. Sampanere samlet seg rundt skipene som igler, og passasjerene deres dykket etter nikkel som ble kastet av sjømennene.
  
  
  Nick så lekteren like før han nådde landingen. Han bommet tidlig fordi nesen hans var rettet mot kaien. Den var ankret nær en rad med sampaner og ettermiddagsfloden gjorde at den også satt sidelengs. Fra der Nick sto, kunne han se babord side og hekken. Med fete gule bokstaver på hekken ble det skrevet: Kwangchow!
  
  
  Nick trakk seg tilbake i skyggene av lageret. En mann sto på dekket av en lekter og så gjennom en kikkert på brygga. Høyre håndledd var pakket inn i en hvit bandasje.
  
  
  I skyggene av lageret smilte Nick bredt. Han tillot seg å sukke dypt av tilfredshet. Mannen i lekteren var selvsagt Ossas barmvenn. Nick lente seg mot lageret og satte seg ned. Fortsatt smilende trakk han frem en av sigarettene og tente den. Så gliste han. Han la det kjekke hodet til siden og lo. Han har akkurat fått sin første pause.
  
  
  Killmaster tillot seg denne merkelige luksusen i nøyaktig ett minutt. Han brydde seg ikke om mannen med kikkerten; solen skinte i ansiktet til mannen. Så lenge Nick forble i skyggene, var det nesten umulig å se ham derfra. Nei, Nick hadde noe å bekymre seg for. Politiet fant utvilsomt liket på rommet hans og leter trolig etter det nå. De skal lete etter Chris Wilson, en amerikansk turist. Det var på tide for Nick å bli en annen.
  
  
  Han reiste seg, slukket sigaretten og satte kursen mot avsatsen, forble i skyggene. Han ville ikke ha hatt en sjanse til å komme nær søppelet i dagslys, i hvert fall ikke mens han hadde en kikkert på dekk. Akkurat nå trengte han et sted å skifte klær.
  
  
  Da Nick kom til fergen var det folksomt. Han gikk forsiktig forbi folket og holdt øynene på politiet.
  
  
  Da han krysset den, tråkket han på kaiens første finger og pekte mot havnen. Han gikk sakte forbi rekkene med sampaner og så nøye på dem. De kom på rader som mais, og Nick fortsatte til han fant den han ville ha.
  
  
  Han sto ved siden av brygga i andre rad fra havna. Nick gikk uten å nøle opp på den og stupte under taket på den lille hytta. Han la umiddelbart merke til tegn på forlatelse, fraværet av klær, et tak som regnet hadde regnet ned, oversvømmet køya og en liten komfyr, blikkbokser med spor av rust på leppene. Hvem visste hvorfor og når okkupantene dro? Kanskje fant de et sted å bo på tørt land til uværet gikk over. Kanskje de var døde. Sampanen luktet muggen. Den ble forlatt en stund. Nick søkte gjennom kriker og kroker og fant en håndfull ris og en uåpnet boks grønne bønner.
  
  
  Han så ikke sampan-lekteren. Det var omtrent to timer igjen med dagslys. Det var en sjanse, men han måtte sørge for at det var riktig lekter. Han kledde av seg og fjernet polstringen fra midjen. Han trodde at han om fire minutter kunne seile under den første raden med sampaner og være i havna før han måtte ta luft. Hvis kikkerten fortsatt var på dekk, måtte han nærme seg søppelet fra baugen eller styrbord side.
  
  
  Naken bortsett fra Hugo, gled Nick av siden av sampan og ut i det iskalde vannet. Han ventet noen sekunder til det første kuldeanfallet forlot ham; så stupte han under vannet og begynte å svømme. Han passerte under den første raden med sampaner og svingte til høyre mot vannsiden av fergen. Så dukket han opp for nøyaktig to dype pust med frisk luft. Han så et glimt av lekteren da han gikk under igjen. Nesen ble rettet mot ham. Han svømte mot den og prøvde å holde seg omtrent seks fot under den.
  
  
  
  
  
  
  R. Han måtte ta en ny pust før hånden hans rørte den tykke bunnen av lekteren.
  
  
  Han beveget seg langs kjølen tillot seg å sakte klatre opp på styrbord side, nesten akterover. Han var i skyggen av lekteren, men det var ingen støtte, ingenting å holde seg i. Ankerkjettingen lå på baugen. Nick satte føttene på kjølen, i håp om at dette ville hjelpe ham med å stabilisere seg. Men avstanden fra kjølen til overflaten var for stor. Han klarte ikke holde hodet i vannet. Han beveget seg mot stammen på styrbord side av kurvflettingsroret. Ved å holde roret kunne han forbli i en posisjon. Han var fortsatt i skyggen av lekteren.
  
  
  Da så han en båt bli senket over babord side.
  
  
  En mann med et bandasjert håndledd klatret opp i det og trasket klønete mot brygga. Han hadde en håndleddspreferanse og kunne ikke trekke årene likt.
  
  
  Nick ventet, skalv av kulde, i omtrent tjue minutter. Båten er kommet tilbake. Denne gangen var det en kvinne sammen med mannen. Ansiktet hennes var ulendt vakkert, som en profesjonell hore. Leppene var fyldige og knallrøde. Kinnene hennes var røde der huden lå tett mot beinet. Håret hennes var svart, som en ravn, stramt, samlet i en bolle på bakhodet. Øynene var av smaragdgrønne skjønnhet og var like harde. Hun hadde på seg en stram lavendelkjole med blomstermønster, med en splitt på begge sider som gikk ned til hoftene. Hun satt i båten med knærne sammen og hendene klemt sammen. Fra Nicks side så han at hun ikke hadde på seg truser. Faktisk tvilte han på om hun hadde på seg noe under den lyse silken.
  
  
  Da de nådde kanten av søppelet, hoppet mannen om bord, og strakte deretter ut hånden for å hjelpe henne.
  
  
  På kantonesisk spurte kvinnen: "Har du hørt fra Yong ennå?"
  
  
  «Nei,» svarte mannen på samme dialekt. "Kanskje vil han fullføre oppdraget sitt i morgen."
  
  
  «Sannsynligvis ingenting,» brøt kvinnen. — Han gikk kanskje veien til Ossa.
  
  
  «Ossa...» begynte mannen.
  
  
  "Ossa var en tosk. Du, Ling, er en tosk. Jeg burde ha visst bedre før jeg ledet en operasjon omgitt av idioter."
  
  
  "Men vi er dedikerte!" – utbrøt Ling.
  
  
  Kvinnen sa: "Høyere, de kan ikke høre deg i Victoria. Du er en idiot. En nyfødt baby vier seg til å mate seg selv, men vet ikke hvordan han skal gjøre noe. Du er en nyfødt baby og halt på det.
  
  
  "Hvis jeg noen gang ser dette..."
  
  
  "Enten flykter du eller dør. Han er bare én mann. En mann! Og dere er alle som redde kaniner. Han kan være på vei til kvinnen og gutten akkurat nå. Han kan ikke vente lenge."
  
  
  "Han vil..."
  
  
  "Han drepte sannsynligvis Yong. Jeg trodde at av alle dere, ville i det minste Yong lykkes."
  
  
  "Sheila, jeg..."
  
  
  "Så du vil legge hendene på meg? Vi venter på Yonggu til i morgen. Hvis han ikke er tilbake innen i morgen kveld, laster vi og drar. Jeg vil gjerne møte denne mannen som skremte dere alle. Ling! Du labber meg som en valp. Flott. Kom inn i hytta så skal jeg gjøre deg til et halvt menneske.
  
  
  Nick har hørt mange ganger hva som skal skje videre. Han trengte ikke fryse i iskaldt vann for å høre det igjen. Han dukket og beveget seg langs bunnen av lekteren til han nådde baugen. Så fylte han lungene med luft og gikk tilbake til sampanen.
  
  
  Solen hadde nesten gått ned da han gikk opp for å ta en ny pust. Fire minutter senere passerte han igjen under den første raden med sampaner og returnerte til sin lånte. Han klatret ombord og tørket seg av med forretningsdressen og gned huden kraftig. Selv etter at han tørket, tok det en stund før han sluttet å riste. Han dro båten ut til nesten full lengde og lukket øynene. Han trenger søvn. Siden Yong var den døde personen på rommet til Nick, var det usannsynlig at han ville dukke opp i morgen. Det ga Nick i det minste til i morgen kveld. Han må finne ut hvordan han går om bord på denne lekteren. Men nå er han sliten. Dette kalde vannet tappet kreftene hans. Han beveget seg bort fra seg selv, og lot den gyngende sampanen bære ham bort. Han begynner i morgen. Han vil være godt uthvilt og klar for alt. I morgen. I morgen var det torsdag. Han hadde frist til tirsdag. Tiden fløy fort.
  
  
  Nick våknet med en start. Et øyeblikk visste han ikke hvor han var. Han hørte det lette sprutet av vann på veggen av sampanen. Lekter! Ligger lekteren fortsatt i havna? Kanskje kvinnen, Sheila, ombestemte seg. Nå visste politiet om Yuna. Kanskje hun fant det ut.
  
  
  Han satte seg stivt opp fra den harde sengen og så over fergekaien. Sjøforsvarets store skip skiftet igjen posisjon i havna. De satte seg ned på langs og pekte nesen mot Victoria. Solen sto høyt og glitret i vannet. Nick så lekteren med akterenden vendt mot havnen. Det var ingen tegn til liv om bord.
  
  
  Nick kokte en håndfull ris. Han spiste ris og en boks grønne bønner med fingrene. Da han var ferdig, la han de nitti Hong Kong-dollarene han hadde tatt av drakten i en tom krukke, og satte deretter krukken tilbake der han fant den. Mest sannsynlig passasjerer
  
  
  
  
  
  
  Hvis sampanen ikke kom tilbake, men hvis de gjorde det, ville han i det minste betale for rom og kost.
  
  
  Nick satte seg tilbake i sampan og tente en av sigarettene sine. Dagen er nesten over. Det eneste han trengte å gjøre var å vente til det ble kveld.
  
  
  KAPITTEL NI
  
  
  Nick ventet i sampan til det ble mørkt. Lys glitret langs havnen, og bortenfor den kunne han se lysene fra Kowloon. Søppelet var nå ute av syne hans. Han så ingen bevegelse på den hele dagen. Men han ventet selvfølgelig til langt over midnatt.
  
  
  Han pakket Wilhelmina og Hugo inn i kuleklær, som var knyttet rundt livet hans. Han hadde ikke plastpose, så han måtte holde klærne opp av vannet. Pierre, en liten gassbombe, ble teipet like bak venstre armhule.
  
  
  Sampanene rundt ham var mørke og tause. Nick stupte tilbake i det iskalde vannet. Han beveget seg med en sakte sidelengs sving, og holdt bunten over hodet. Han gikk mellom de to sampanene på første rad, og satte så kursen mot det åpne vannet. Bevegelsen gikk sakte og han sørget for at det ikke ble sprut. Vel utenfor fergen svingte han til høyre. Nå kunne han se den mørke silhuetten av lekteren. Det var ingen lys. Etter å ha passert fergekaien satte han kursen rett til baugen på lekteren. Etter å ha nådd det, hang han på ankerkjettingen og hvilte. Nå må han være veldig forsiktig.
  
  
  Nick klatret opp i kjedet til føttene hans kom opp av vannet. Så, ved å bruke bunten som et håndkle, tørket han føttene og bena. Du må ikke sette våte fotspor på dekk. Han klatret over baugskinnen og falt lydløst ned på dekk. Han bøyde hodet og lyttet. Da han ikke hørte noe, kledde han seg stille på, stakk Wilhelmina inn i bukselinningen og holdt Hugo i hånden. Han huket seg ned og beveget seg langs stien på venstre side av hytta. Han la merke til at båten var borte. Da han nådde akterdekket, så han tre sovende kropper. Hvis Sheila og Ling hadde vært om bord, tenkte Nick, ville de mest sannsynlig vært i kabinen. Disse tre skal være et lag. Nick gikk lett mellom dem. Det var ingen dør som dekket fronten av hytta, bare en liten buet plass. Nick stakk hodet inn, lyttet og så. Han hørte ingen pust unntatt fra de tre bak ham; han så ingenting. Han gikk inn.
  
  
  Til venstre for ham var det tre køyer, den ene oppå den andre. Til høyre for ham var det en servant og en komfyr. Bak den sto et langbord med benker på hver side. Masten gikk gjennom midten av bordet. Det er to vinduer på hver side av hytta. Det var en dør bak bordet, sannsynligvis et hode. Det var ingen steder for ham å gjemme seg i hytta. Oppbevaringsskapene var for små. Alle åpne områder langs skottet var godt synlige fra cockpiten. Nick så ned. Det vil være plass under hoveddekket. De ville sannsynligvis brukt den til oppbevaring. Nick bestemte seg for at luken skulle være et sted i nærheten av sengegavlen. Han beveget seg forsiktig over bordet og åpnet døren til hodet.
  
  
  Toalettet ble installert i flukt med dekket i østlig stil og var for lite for luken under. Nick trakk seg tilbake til hovedhytta, og øynene hans skannede dekket.
  
  
  Det var nok måneskinn til å skimte silhuettene. Han lente seg fremover mens han trakk seg tilbake, fingrene gled lett langs dekket. Han fant en sprekk mellom køiene og servanten. Han kjørte hendene over området, fant fingerløftet og reiste seg sakte opp. Luken var hengslet og godt brukt. Da han åpnet den, kom det bare et lett knirk. Åpningen var omtrent tre fot kvadratisk. Stummørke ventet nedenfor. Nick visste at bunnen av søppelet ikke kunne ha vært mer enn fire fot ned. Han svingte bena over kanten og senket seg. Han gikk bare ned til brystnivå før føttene traff bunnen. Nick huket seg ned og lukket luken over seg. Alt han nå kunne høre var det milde sprutet av vann på sidene av søppelet. Han visste at når de var klare til å flytte, ville de laste forsyninger om bord. Og de lagrer dem sannsynligvis på dette stedet.
  
  
  Ved å bruke hendene til å veilede ham, beveget Nick seg mot hekken. Mørket var absolutt; han måtte handle strengt ved berøring. Han fant bare et sammenrullet reserveseil. Han kom tilbake. Hvis det ikke hadde vært noe foran luken, kunne han ha klatret opp i seilet. Men de vil nok flytte den inn i butikken. Han burde ha funnet noe bedre.
  
  
  Foran luken fant han fem bundne esker. Nick jobbet så stille som mulig og løste skuffene og plasserte dem slik at det var fri plass bak dem og nok plass fra toppen til taket til at han kunne krype gjennom. Så bandt han dem godt igjen. Eskene var ikke for tunge, og på grunn av mørket klarte han ikke å lese hva som var i dem. Sannsynligvis mat. Nick krøp over dem inn i sin egen lille plass. Han måtte sitte med knærne på brystet. Han stappet Hugo inn i en av skuffene innen rekkevidde og plasserte Wilhelmina mellom bena hans. Han lente seg bakover, ørene prøvde
  
  
  
  
  
  
  fange hver støy. Alt han kunne høre var vann som traff siden av søppelet. Så hørte han noe annet. Det var en liten skrapelyd. En frysning rant gjennom kroppen hans.
  
  
  Rotter!
  
  
  De sykelige, skitne, større har vært kjent for å angripe menn. Nick ante ikke hvor mange det var. Det så ut som om skrapet omringet ham. Og han ble fengslet i mørket. Hvis han bare kunne se! Så skjønte han hva de gjorde. De skrapte i boksene rundt ham, og prøvde å komme seg til toppen. De sultet sannsynligvis mens de jaget ham. Nick hadde Hugo i hånden. Han visste at han tok en risiko, men han følte seg fanget. Han dro frem en lighter og tente flammen. Han ble blendet av lyset et øyeblikk, så så han to av dem på toppen av boksen.
  
  
  De var store, som gatekatter. Værhårene på deres lange, spisse neser dirret fra side til side. De så ned på ham med skråstilte svarte øyne, skinnende i flammen til en lighter. Lighteren ble for varm. Den falt ned på dekk og gikk ut. Nick kjente noe dunt falle ned i fanget hans. Han svingte den mot Hugo og hørte et klikk av tenner mot bladet. Så havnet denne tingen mellom bena hans. Han fortsatte å stikke til Hugo mens den ledige hånden hans lette etter lighteren. Noe rykket i buksebeinet hans. Nick fant en lighter og tente den raskt. Rottens taggete tenner festet seg i buksebenet hans. Han ristet på hodet frem og tilbake og knakk med kjevene. Nick slo ham i siden med en stilett. Han slo ham igjen. Og igjen. Tennene løsnet og rotta knakk bladet. Nick stakk stiletten inn i magen hennes, og dyttet den så inn i ansiktet til en annen rotte som var i ferd med å hoppe. Begge rottene krysset boksen og gikk ned på den andre siden. Skrapingen har stoppet. Nick hørte de andre skynde seg til den døde rotta og deretter krangle om den. Nick krympet seg. En eller to til kan bli drept under kampen, men dette er ikke nok til å vare lenge. De kommer tilbake.
  
  
  Han lukket lighteren og tørket blodet fra Hugos blad på buksene. Gjennom sprekken i luken så han morgenlyset.
  
  
  To timer gikk før Nick hørte bevegelse på dekk. Bena hans sovnet; han kunne ikke lenger føle dem. De trampet over ham, og lukten av matlaging forsvant. Han prøvde å endre posisjon, men han klarte ikke å bevege seg.
  
  
  Han brukte mesteparten av morgenen på å døse. Smertene i ryggraden avtok på grunn av hans utrolige konsentrasjonsevne. Han fikk ikke sove fordi selv om de var stille, var rottene fortsatt med ham. Fra tid til annen hørte han en av dem suser rundt foran en av boksene. Han hatet tanken på å tilbringe enda en natt alene med dem.
  
  
  Nick trodde det var rundt 12.00 da han hørte båten traff siden av søppelet. Over ham gikk ytterligere to par ben langs dekket. Det var dempet stemmer, men han kunne ikke forstå hva som ble sagt. Så hørte han en dieselmotor som gikk sakte rundt ved siden av søppelet. Rekvisittene ble snudd og han hørte et dunk på dekk. En annen båt kom ved siden av. Føttene famlet på dekk over ham. Det var et høyt klang, som om et brett hadde falt. Da hørtes slag i ny og ne. Nick visste hva det var. De legger forsyninger. Søppelet gjorde seg klar til å flytte. Han og rottene får snart selskap.
  
  
  Det tok omtrent en time å laste alt om bord. Så startet dieselen igjen, tok fart, og lyden forsvant sakte. Plutselig åpnet luken seg, og Nicks gjemmested ble oversvømmet av sterkt lys. Han hørte rotter som løp etter dekning. Luften var kjølig og forfriskende da den strømmet inn. Han hørte kvinnen snakke kinesisk.
  
  
  «Skynd deg,» sa hun. "Jeg vil at vi skal være på vei før det blir mørkt."
  
  
  — Kanskje politiet har ham. Det så ut som Ling.
  
  
  "Ro deg ned, dum. Politiet har ham ikke. Han går til kvinnen og gutten. Vi må komme dit før han gjør det."
  
  
  Et av besetningsmedlemmene var noen få meter unna Nick. En annen var utenfor luken og samlet esker fra den tredje og overleverte dem. Og hvilke bokser! De mindre ble plassert rundt luken der de lett kunne nås. De inneholdt mat og lignende. Men det var få av dem. De fleste boksene var merket på kinesisk, og Nick leste nok kinesisk til å forstå hva de inneholdt. Noen var lastet med granater, men de fleste hadde ammunisjon. De må ha en hær som vokter Katie Lou og gutten, tenkte Nick.Sheila og Ling må ha forlatt hytta, stemmene deres ble dempet igjen.
  
  
  Da mannskapet slapp alle boksene, var lysene nesten slukket. Alt var stablet bak luken. De kom ikke engang til Nicks gjemmested. Til slutt var alt gjort. Det siste besetningsmedlemmet klatret ut og smalt luken. Nick befant seg i fullstendig mørke igjen.
  
  
  Den mørke luften luktet sterkt av nye bokser. Nick hørte klapringen av føttene på dekk. Remskiven knirket.
  
  
  
  
  
  "De må ha hevet seilet," tenkte han. Så hørte han klanget fra en ankerkjetting. Treskottene knirket. Lekteren så ut til å flyte på vannet. De beveget seg.
  
  
  Mest sannsynlig vil de ta turen til Gwangzhou. Enten der eller et sted ved bredden av Canton River hadde de professorens kone og sønn. Nick prøvde å forestille seg området langs Canton River. Det var et flatt område med tropisk skog. Det fortalte ham ingenting. Som han husket, lå Guangzhou i det nordøstlige deltaet av Xi Chiang-elven. I dette området rant en labyrint av bekker og kanaler mellom små rismarker. Hver av dem var oversådd med landsbyer.
  
  
  Lekteren rullet veldig stille over havnen. Nick fant ut da de gikk oppover Canton River. Foroverbevegelsen så ut til å sakte, men vannet hørtes ut som det fosset langs sidene av lekteren. Pitchingen ble litt mer brå.
  
  
  Nick visste at han ikke kunne bli der han var mye lenger. Han satt i en sølepytt av sin egen svette. Han var tørst og magen knurret av sult. Rottene var også sultne, og de glemte ham ikke.
  
  
  Han hørte dem skrape i over en time. Først var det nye bokser å inspisere og tygge på. Men å komme til maten inne var for vanskelig. Der var han alltid, varm av lukten av blod på buksene. Så de kom etter ham.
  
  
  Nick lyttet mens ripene deres på boksene ble høyere. Han kunne fortelle nøyaktig hvor høyt de klatret. Og han ville ikke kaste bort tennvæske. Han visste at han ville trenge det. Så kjente han dem på eskene, først den ene, så den andre. Han holdt Hugo i hånden og pekte flammen inn i lighteren. Han tok opp lighteren og så de skarpe, bartebesatte nesene deres foran de svarte, blanke øynene. Han telte fem, deretter syv, og flere bokser nådde toppen. Hjertet hans slo raskere. Man vil være dristigere enn andre og vil ta det første grepet. Han vil holde øye med dette. Ventetiden hans var kort.
  
  
  En beveget seg fremover og plasserte føttene på kanten av boksen. Nick brakte flammen fra en lighter til den bartebesatte nesen og pekte spissen mot Hugo. Stiletten rev ut rottens høyre øye og den falt. De andre hoppet på ham nesten før han rakk å komme seg ned på den andre siden av boksen. Han kunne høre dem slåss om det. Flammen i Nicks lighter slo seg. Ikke mer væske.
  
  
  Killmaster måtte forlate denne stillingen. Nå som han er tom for tennvæske, er han fanget uten beskyttelse. Det var ingen følelse i bena mine; han kunne ikke reise seg. Når rottene er ferdige med vennen sin, blir han neste. Det var én sjanse. Han la Wilhelmina tilbake i beltet og klemte tennene rundt Hugo. Han ville at stiletten skulle være for hånden. Han hektet fingrene inn i toppboksen og dro av all kraft. Han løftet albuene ovenfra, deretter brystet. Han prøvde å sparke bena for å forbedre sirkulasjonen, men de rørte seg ikke. Ved hjelp av hendene og albuene krøp han over toppen av boksene og ned på den andre siden. Han hørte rottene ved siden av seg tygge og skrape. Nå krøp Nick langs bunnen av skroget til en av matkassene.
  
  
  Ved å bruke Hugo som brekkjern brøt han en av boksene og strakte seg inn. Frukt. Fersken og bananer. Nick trakk frem en haug med bananer og tre ferskener. Han begynte å strø og kaste den gjenværende frukten bak og rundt luken mellom granat- og ammunisjonsboksene. Han hørte rotter løpe etter ham. Han spiste sulten, men sakte; det var ingen vits i å være syk. Da han var ferdig begynte han å gni føttene. Først kriblet de, så kjente de smerte. Følelsen kom sakte tilbake. Han anstrengte og bøyde dem, og snart var de sterke nok til å støtte vekten hans.
  
  
  Så hørte han den kraftige motoren til en annen båt; det så ut som en gammel PT-båt. Lyden kom nærmere til den var nær. Nick gikk opp til luken. Han la øret til det og prøvde å høre. Men stemmene ble dempet, og motoren som gikk på tomgang overdøvet dem. Han tenkte på å løfte luken litt, men en av besetningsmedlemmene kan være i kabinen. "Dette er sannsynligvis en patruljebåt," tenkte han.
  
  
  Han måtte huske dette fordi han planla å returnere denne veien. Patruljebåten sto ved siden av i mer enn en time. Nick lurte på om de skulle gjennomsøke lekteren. Selvfølgelig. Tunge skritt hørtes på dekket over ham. Nick hadde nå full bruk av beina. Han gruet seg til tanken på å gå tilbake til et begrenset rom, men det virket som om han måtte gjøre det. Tunge skritt var på akterdekket. Nick lettet seg på en av ammunisjonskassene, og klatret deretter over kassene inn i sitt lille ly. Han stappet Hugo inn i boksen foran seg. Wilhelmina fant seg igjen mellom bena hans. Han trengte å barbere seg og kroppen stinket, men han følte seg mye bedre.
  
  
  Det ble snakket mye under søket, men Nick hørte ikke ordene. Han hørte noe som hørtes ut som latter. Kanskje kvinnen Sheila prøvde å lure
  
  
  
  
  
  
  tollere slik at de ikke ser granater og ammunisjon. Lekteren lå for anker og patruljebåtens motorer ble slått av.
  
  
  Nicks gjemmested ble plutselig oversvømmet med morgenlys da luken åpnet. En lommelykt lyste rundt ham.
  
  
  "Hva er her nede?" - spurte en mannsstemme på kinesisk.
  
  
  "Bare forsyninger," svarte Sheila.
  
  
  Et par ben falt gjennom luken. De var kledd i kinesiske vanlige hæruniformer. Så kom rifla inn, fulgt av resten av soldatene. Han tente med lommelykt på Nick og snudde ryggen til. Bjelken falt på en åpen kasse med dagligvarer. Tre rotter fløy ut av buret da lyset traff dem.
  
  
  "Du har rotter," sa soldaten. Strålen traff deretter granater og ammunisjonshylser. "Aha! Hva har vi her?" spurte han.
  
  
  Fra over den åpne luken sa Sheila: "Disse er for soldatene i landsbyen. Jeg fortalte deg om dem..."
  
  
  Soldaten beveget seg på huk. "Men hvorfor så mange?" spurte han. — Det er ikke mange soldater der.
  
  
  "Vi forventer problemer," svarte Sheila.
  
  
  "Jeg må rapportere dette." Han krøp tilbake gjennom den åpne luken. "Rottene åpnet en av matboksene dine," sa han kort før luken smalt igjen.
  
  
  Nick kunne ikke lenger høre hva stemmene sa. Bena hans begynte å sovne igjen. Det ble noen minutter til med dempet samtale, så knirket remskiven og ankerkjettingen begynte å klirre igjen. Søppelet så ut til å presse seg mot masten. De kraftige motorene fyrte av og patruljebåten brøt løs. Vann strømmet over sidene og bunnen av søppelet. De var på veien igjen.
  
  
  Dette betyr at de ventet på ham i en landsby. Han følte det som om små informasjonsbiter ble kastet mot ham. Han hadde allerede lært mye siden han gikk om bord i lekteren. Men det viktigste "hvor" unngikk ham fortsatt. Nick presset brystet mot boksene for å holde bena rett. Han jobbet med dem til følelsen kom tilbake. Så satte han seg ned igjen. Hvis han kunne gjøre dette nå og da, kan det hindre bena fra å sovne. Foreløpig virket rottene fornøyde med å åpne boksen med mat.
  
  
  Han hørte skritt nærme seg luken. Døren gikk opp og dagslyset strømmet inn. Nick hadde Hugo i hånden. Et av besetningsmedlemmene klatret inn. Han holdt en machete i den ene hånden og en lommelykt i den andre. Han krøp sammen og krøp mot den åpne matkassen. Lyset traff to rotter. Da de forsøkte å rømme, kuttet mannen dem i to med to raske slag. Han så seg rundt etter rotter. Da han ikke så noe, begynte han å stappe frukten tilbake i esken. Når han hadde ryddet området rundt seg, strakte han seg etter det splintrede brettet som Nick hadde revet vekk fra esken. Begynte å bytte, så stoppet.
  
  
  Han sendte en lysstråle langs kanten av brettet. Det var en dyp rynke i ansiktet hans. Han kjørte tommelen langs kanten, og så på de to døde rottene. Han visste at rottene ikke åpnet boksen. En lysstråle blinket overalt. Saken stoppet ved ammunisjonsboksene, hvor Nick roet seg ned. Mannen begynte å sjekke boksene. Først så han seg rundt i eskene med granater og ammunisjon. Da han ikke fant noe, løste han matkassene, flyttet dem nærmere hverandre og bandt dem igjen. Og så snudde han seg til Nicks bokser. Han jobbet raskt og løste opp knutene som holdt boksene sammen. Nick forberedte Hugo. Mannen trakk tauene ut av boksene, og dro deretter den øverste boksen ned. Da han så Nick, steg øyenbrynene hans overrasket.
  
  
  "Ja!" – ropte han og snudde macheten igjen.
  
  
  Nick skyndte seg frem og stupte tuppen av stiletten inn i mannens hals. Mannen gurglet, slapp lommelykten og macheten og rygget unna mens det fosset blod fra det åpne såret.
  
  
  Nick begynte med boksene. Søppelet rullet til siden og boksene veltet og fikk ham til å krasje inn i skottet. Han så opp og så en kvinnes hånd med et maskingevær i liten kaliber rettet mot ham gjennom lukeåpningen.
  
  
  På perfekt amerikansk språk sa Sheila: "Velkommen ombord, kjære. Vi har ventet på deg.
  
  
  KAPITTEL TI
  
  
  Det tok et øyeblikk for Nick å kjenne beina hans helt. Han gikk akterdekket og pustet dypt inn i frisk luft, mens Sheila så hver eneste bevegelse hans med det lille maskingeværet sitt. Ling sto ved siden av kvinnen. Selv hadde han en gammel hær .45. Nick regnet med at det ville være rundt kl. Han så på mens to andre besetningsmedlemmer dro kameraten sin gjennom luken og kastet liket over bord. Han smilte. Rottene spiste godt.
  
  
  Nick snudde seg så mot kvinnen. "Jeg vil gjerne rydde opp og barbere meg," sa han.
  
  
  Hun så på ham med en gnist i de kalde smaragdgrønne øynene. "Selvfølgelig," svarte hun på smilet hans. "Vil du ha noe å spise?"
  
  
  Nick nikket.
  
  
  Ling sa «Vi dreper» på mindre enn perfekt engelsk. Det var hat i øynene hans.
  
  
  Nick trodde at Ling ikke likte ham så godt. Han gikk inn i hytta og helte vann i servanten. Paret sto bak
  
  
  
  
  
  
  begge pistolene er rettet mot ryggen hans. På bordet sto Hugo og Wilhelmina. Lekteren spratt opp og ned i elva.
  
  
  Da Nick begynte å barbere seg, sa Sheila: "Jeg antar at vi burde fullføre formalitetene. Jeg heter Sheila Kwan. Min dumme venn heter Ling. Du er selvfølgelig den beryktede Mr. Wilson. Hva heter du?"
  
  
  "Chris," sa Nick og holdt ryggen til dem mens han barberte seg.
  
  
  "Å ja. Professor Loos venn. Men vi vet begge at det ikke er ditt virkelige navn, ikke sant?
  
  
  "Og du?"
  
  
  "Det spiller ingen rolle. Vi må drepe deg uansett. Du skjønner, Chris, du har vært en slem gutt. Først Ossa, så den store, og så Yong. Og stakkars Ling vil aldri ha full bruk av armen hans igjen. Du vet, du er en farlig mann?"
  
  
  "Vi dreper," sa Ling med følelse.
  
  
  "Senere, kjæledyr. Senere."
  
  
  Nick spurte: "Hvor lærte du å snakke amerikansk på den måten?"
  
  
  "Du la merke til det," sa Sheila. "Så søtt. Ja, jeg ble utdannet i USA. Men jeg var borte så lenge at jeg trodde jeg glemte noen fraser. Sier de fortsatt ord som fabelaktig, kul og digg?"
  
  
  Nick var ferdig med vasken. Han snudde seg mot paret og nikket. "Vestkysten, ikke sant?" spurte han. "California?"
  
  
  Hun smilte muntert med de grønne øynene. "Veldig bra!" Hun sa.
  
  
  Nick trykket på den. - Er ikke dette Berkeley? spurte han.
  
  
  Smilet hennes ble til et smil. "Perfekt!" Hun sa. "Jeg forstår absolutt hvorfor de sendte deg. Du er smart." Øynene hennes rullet bifallende over ham. "Og veldig hyggelig å se på." Det er lenge siden jeg hadde en stor amerikaner.
  
  
  Ling sa: "Vi dreper, vi dreper!"
  
  
  Nick nikket til mannen. "Vet han ingenting?"
  
  
  På kinesisk ba Sheila Ling om å forlate hytta. Han kranglet litt med henne, men da hun fortalte at det var en ordre, dro han motvillig. En av sjømennene plasserte en bolle med varm ris på bordet. Sheila samlet Hugo og Wilhelmina og overleverte dem til Ling utenfor hytta. Hun gjorde så tegn til Nick om å sette seg ned og spise.
  
  
  Mens Nick spiste, visste han at et annet spørsmål snart ville bli besvart. Sheila satte seg på benken overfor ham.
  
  
  "Hva skjedde mellom deg og John?" – spurte Nick.
  
  
  Hun trakk på skuldrene. Maskingeværet var fortsatt rettet mot ham. "Jeg antar at du kan si at jeg ikke var hans type. Jeg likte college, jeg elsket absolutt amerikanske menn. Jeg sov for mye med dem for ham. Han ville ha noen mer permanent. Jeg tror han fikk det han ville."
  
  
  "Du mener Katie?"
  
  
  Hun nikket. "Hun er mer hans type - stille, reservert. Jeg vedder på at hun var jomfru da de giftet seg. Jeg må spørre henne."
  
  
  Nick spurte: "Hvor lenge var du med ham?"
  
  
  "Jeg vet ikke, sannsynligvis en måned eller to."
  
  
  "Lenge nok til å innse at han lekte med ideen om et kompleks."
  
  
  Hun smilte igjen. "Vel, jeg ble sendt dit for å studere."
  
  
  Nick gjorde ferdig risen og dyttet bollen vekk. Han tente en av sine gulltippede sigaretter. Sheila tok den han tilbød henne, og da han skulle tenne sigaretten hennes, slo han det lille maskingeværet ut av hånden hennes. Han gled av bordet og spratt fra gulvet. Nick strakte seg ut for å plukke den opp, men stoppet før hånden hans rørte den. Ling sto i døråpningen til hytta med en .45 i hånden.
  
  
  «Jeg dreper,» sa han og satte på pistolen.
  
  
  "Nei!" – utbrøt Sheila. "Ikke ennå." Hun gikk raskt mellom Nick og Ling. Hun sa til Nick: "Det var ikke særlig smart, baby. Du kommer ikke til å få oss til å binde deg, gjør du?" Hun lovet ham at han snart ville få lov til å drepe Nick.
  
  
  Ling humret og forsvant ut av syne.
  
  
  Sheila sto foran Nick og tilpasset den stramme lavendelkjolen sin. Bena hennes var lett spredt og silken klistret seg til kroppen hennes som om den var våt. Nick visste nå at det ikke var noe under. Hes sa hun: "Jeg vil ikke at han skal ta deg før jeg er ferdig med deg." Hun brettet håndflatene rett under brystet. "Jeg burde være ganske god."
  
  
  "Jeg vedder på at du gjør det," sa Nick. "Hva med kjæresten din? Han vil allerede se meg død nok."
  
  
  Nick sto ved en av sengene. Sheila beveget seg nærmere ham og presset kroppen hennes mot hans. Han kjente en ild brenne i seg.
  
  
  "Jeg kan takle ham," sa hun i en hes hvisking. Hun flyttet hendene under skjorten hans til brystet hans. "Det er lenge siden jeg har blitt kysset av en amerikaner."
  
  
  Nick presset leppene sine mot hennes. Han presset leppene sine mot hennes. Hånden hans hvilte på ryggen hennes og gled så sakte ned. Hun kom nærmere ham.
  
  
  "Hvor mange andre agenter jobber med deg?" hvisket hun i øret hans.
  
  
  Nick kysset halsen hennes, halsen hennes. Hendene hans beveget seg til brystene hennes. "Jeg hørte ikke spørsmålet," svarte han med en like stille hvisking.
  
  
  Hun ble anspent og prøvde svakt å presse seg unna. Pusten hennes var tung. "Jeg... trenger å vite," sa hun.
  
  
  Nick trakk henne inntil seg. Hånden hans gled under skjorten hennes og rørte ved hennes nakne kjøtt. Sakte begynte han å ta opp skiftet.
  
  
  "Senere," sa hun hes. "Du jeg
  
  
  
  
  
  
  Jeg skal fortelle deg senere når du vet hvor god jeg er."
  
  
  "La oss se." Nick la henne forsiktig ned på sengen og tok av seg skjorta ferdig.
  
  
  Hun var god, god. Kroppen hennes var plettfri og hadde fine bein. Hun presset seg mot ham og stønnet i øret hans. Hun vred seg med ham og presset de faste, vakre brystene sine mot brystet hans. Og da hun nådde toppen av tilfredsstillelse, klødde hun ryggen hans med de lange neglene, reiste seg nesten fra sengen og bet øreflippen hans med tennene. Så falt hun slapt under ham med lukkede øyne og armene langs sidene. Da Nick var i ferd med å klatre ut av køya, kom Ling inn i hytta, ansiktet hans rødt av raseri.
  
  
  Han sa ikke et ord, men gikk umiddelbart i gang. .45 var rettet mot magen til Nick. Han skjelte Nick på kinesisk.
  
  
  Også på kinesisk bestilte Sheila ham fra salongen. Hun våknet til liv igjen og dro skjorta over hodet.
  
  
  "Hvem tror du jeg er?" Ling svarte på sin kantonesisk.
  
  
  "Du er det jeg sier du er. Du eier eller kontrollerer meg ikke. Kom deg ut."
  
  
  "Men med denne... spionen, denne utenlandske agenten."
  
  
  "Fra!" beordret hun. "Kom deg ut! Jeg skal fortelle deg når du kan drepe ham."
  
  
  Ling bet tennene sammen og trampet ut av hytta.
  
  
  Sheila så på Nick og smilte litt. Kinnene hennes ble røde. Det var fortsatt et glimt av tilfredshet i smaragdgrønne øynene hennes. Hun glattet ut silkeskjorten og rettet håret.
  
  
  Nick satte seg ved bordet og tente en sigarett. Sheila kom og satte seg overfor ham.
  
  
  "Jeg likte det," sa hun. "Det er synd at vi må drepe deg." Jeg kan lett venne meg til deg. Jeg kan imidlertid ikke spille spill med deg lenger. Igjen, hvor mange agenter jobber med deg? "
  
  
  "Nei," svarte Nick. "Jeg er alene."
  
  
  Sheila smilte og ristet på hodet. "Det er vanskelig å tro at én person har gjort alt du har. Men la oss si at du snakker sant. Hva håpet du å oppnå ved å snike deg om bord?
  
  
  Lekteren sluttet å gynge. Han løp over glatt vann. Nick kunne ikke se utenfor hytta, men han regnet med at de var i ferd med å gå inn i en liten havn ved Whampoa eller Huangpu. Her ville store skip passere. Dette var så langt opp i elva som de store skipene kunne gå. Han estimerte at de var omtrent tolv mil fra Guangzhou.
  
  
  «Jeg venter,» sa Sheila.
  
  
  Nick sa: "Du vet hvorfor jeg snek meg om bord. Jeg fortalte deg at jeg jobbet alene. Hvis du ikke tror meg, så ikke tro meg."
  
  
  "Du kan sikkert ikke forvente at jeg skal tro at din regjering vil sende én mann for å redde Johns kone og gutt."
  
  
  "Du kan tro hva du vil." Nick ville ut på dekk. Han ville se hvor de skulle fra Whampoa. "Tror du kjæresten din vil skyte meg hvis jeg prøver å strekke på bena?"
  
  
  Sheila banket neglene mot fortennene. Hun studerte ham. "Sannsynligvis," sa hun. "Men jeg blir med deg." Da han begynte å reise seg, sa hun: "Du vet, kjære, det ville vært mye hyggeligere om du svarte på spørsmålene mine her. Når vi kommer dit vi skal, vil det ikke være hyggelig."
  
  
  Sen ettermiddagssol senket seg fra de mørke regnskyene da Nick gikk ut på dekk. To besetningsmedlemmer gikk frem og sjekket elvens dybde. Lings stygge 0,45-øye fulgte Nick nøye. Han satt på rattet.
  
  
  Nick gikk til babord side, kastet en sigarett i elven og så på den forbipasserende bredden.
  
  
  De flyttet bort fra Whampoa og de store skipene. De passerte små sampaner som fraktet hele familier, mennene svettet mens de jobbet mot strømmen. Nick regnet med at med denne hastigheten ville det ta dem enda en hel dag å komme seg til Gwangzhou, hvis det var dit de skulle. Det blir i morgen. Hva skjedde i morgen? Søndag! Han hadde litt over førtiåtte timer på å finne Katie Lu og Mike og returnere dem til Hong Kong. Dette medførte at han måtte halvere reisetiden.
  
  
  Han kjente Sheila stå ved siden av ham og lett dra fingrene langs armen hans. Hun hadde andre planer for ham. Han så på Ling. Ling hadde andre planer for ham. Ting så ikke bra ut.
  
  
  Sheila tok seg rundt armen hans og presset brystet mot den. "Jeg kjeder meg," sa hun stille. "Underhold meg."
  
  
  Lings .45-kaliber nese fulgte Nicks rygg da han gikk med Sheila inn i hytta. Vel inne, sa Nick: "Liker du å torturere denne fyren?"
  
  
  Linga? Hun begynte å kneppe opp skjorten hans. «Han vet hvor han er.» Hun strøk hendene gjennom håret på brystet hans.
  
  
  Nick sa: "Det vil ikke ta lang tid før han begynner å skyte med pistolen sin."
  
  
  Hun så på ham, smilte og strøk den våte tungen over leppene. "Da bør du gjøre som jeg sier."
  
  
  Nick trodde han kunne ta Ling om nødvendig. To besetningsmedlemmer vil ikke være noe problem. Men han visste fortsatt ikke hvor de skulle. Det ville vært lettere om han gikk med denne kvinnen til de nådde målet.
  
  
  "Hva vil du jeg skal gjøre?" spurte han.
  
  
  Sheila sto unna ham til hun tok av seg skjorta. Hun løsnet bollen bak hodet og håret falt over skuldrene. Det er nesten nådd
  
  
  
  
  
  
  midjen hennes. Hun knepte deretter opp buksene hans og lot dem falle ned til anklene hans.
  
  
  "Ling!" hun ringte.
  
  
  Ling dukket umiddelbart opp ved inngangen til hytta.
  
  
  På kinesisk sa Sheila: "Se på ham. Du kan kanskje lære noe. Men hvis han ikke gjør som jeg sier, skyt ham."
  
  
  Nick syntes han så et spor av et smil i munnvikene til Ling.
  
  
  Sheila gikk bort til barnesengen og satte seg på kanten med bena spredt. «På kne, amerikaner,» beordret hun.
  
  
  Hårene på baksiden av Nicks nakke reiste seg. Han biter tennene sammen og falt på kne.
  
  
  "Nå kom til meg, baby," sa Sheila.
  
  
  Hvis han svinger til venstre, kan han slå pistolen ut av hånden til Ling. Men hva da? Han tvilte på at noen av dem ville fortelle ham hvor de skulle, selv om han prøvde å tvinge det ut av dem. Han måtte være enig med denne kvinnen.
  
  
  "Ling!" – Sa Sheila truende.
  
  
  Ling tok et skritt fremover og rettet pistolen mot hodet til Nick.
  
  
  Nick begynte å krype mot kvinnen. Han gikk bort til henne, og mens hun gjorde det hun beordret, hørte han Lin humre stille.
  
  
  Sheilas pust ble fillete. På kinesisk sa hun: "Ser du, Lin, kjære? Ser du hva han gjør? Han forbereder meg for deg." Så la hun seg på senga. «Fort, Ling,» pustet hun. "Bind ham til masten."
  
  
  Med pistolen i hånden vinket Ling Nick mot bordet. Han adlød takknemlig. Han satte seg på selve bordet og satte føttene på benken. Han la armene rundt masten. Ling la fra seg .45 og bandt Nicks hender raskt og tett.
  
  
  "Skynd deg, kjære," ropte Sheila. "Jeg er nær."
  
  
  Ling la pistolen under sprinkelsengen og kledde raskt av seg. Deretter ble han med Sheila på barnesengen.
  
  
  Nick så på dem med en bitter smak i munnen. Ling gjorde dette med den dystre besluttsomheten til en tømmerhogger som hogde ned et tre. Hvis han likte det, viste han det ikke. Sheila holdt ham inntil brystet hennes og hvisket i øret hans. Hytta ble mørk da solen gikk ned. Nick kjente lukten av fuktighet i luften. Det var kaldt. Han skulle ønske han hadde på seg bukser.
  
  
  Da de var ferdige, sovnet de. Nick sov ikke før han hørte et av besetningsmedlemmene snorke i hekken. Den andre var ved rorkulten og jobbet med roret. Nick kunne knapt se ham gjennom inngangen til hytta. Til og med han nikket i søvne.
  
  
  Nick blundet i omtrent en time. Så hørte han Sheila vekke Ling for å prøve igjen. Ling stønnet i protest, men etterkom kvinnens ønsker. Det tok ham lengre tid enn første gang, og da han var ferdig, besvimte han bokstavelig talt. Nå ble hytta kastet ned i mørket. Nick kunne bare høre dem. Lekteren duppet oppover elva.
  
  
  Da Nick våknet igjen, var morgengryet tåkete. Han kjente noe uklart berøre kinnet hans. Det var ingen følelse i hendene hans. Tauet viklet tett rundt håndleddene hans kuttet sirkulasjonen, men det var en følelse i andre deler av kroppen hans. Og han kjente Sheilas hånd på ham. Det lange ravnehåret hennes gled frem og tilbake over ansiktet hans.
  
  
  «Jeg var redd jeg måtte vekke en av laget,» hvisket hun mens han åpnet øynene.
  
  
  Nick sa ingenting. Hun så ut som en liten jente med langt hår som falt over det skjøre ansiktet. Den nakne kroppen hennes var sterk og godt bygget. Men hennes jevne grønne øyne ga henne alltid bort. Hun var en tøff kvinne.
  
  
  Hun sto på bordbenken og la brystene forsiktig over ansiktet hans. "Du må barbere deg," sa hun. "Jeg skulle ønske jeg kunne løsne deg, men jeg tror ikke Ling har styrke til å holde en pistol mot deg."
  
  
  Med hånden hennes på ham og brystene som lett berører kinnet hans. Nick kunne ikke kontrollere brannen inne i ham.
  
  
  "Det er bedre," sa hun og smilte. "Det kan være litt vanskelig med hendene dine bundet, men vi kan klare det, ikke sant, kjære?"
  
  
  Og til tross for seg selv og hans motvilje mot henne, likte han det. Kvinnen var umettelig, men hun kjente menn. Hun visste hva de likte og ga det.
  
  
  Da hun var ferdig med ham, gikk hun tilbake og lot øynene hennes ta helt inn i hans. Den lille magen hennes beveget seg frem og tilbake på grunn av hennes tunge pust. Hun børstet håret ut av øynene og sa: "Jeg tror jeg kommer til å gråte når vi må drepe deg." Hun tok deretter .45 og vekket Ling. Han rullet av køya og snublet fulgte han henne ut av kabinen og opp på akterdekket.
  
  
  De tilbrakte hele morgenen der, og etterlot Nick bundet til masten. Etter det Nick kunne se gjennom hytteinngangen, hadde de gått inn i deltaet sør for Guangzhou. Området var oversådd med rismarker og kanaler som ledet fra elven. Sheila og Ling hadde et diagram. De vekselvis studerte den og høyre bredd. De passerte mange junks og enda flere sampaner. Solen var disig og gjorde lite for å varme kulden i luften.
  
  
  Funk krysset deltaet og åpnet en av kanalene. Sheila virket fornøyd med kurset og rullet kartet til et rør.
  
  
  Nick ble løsnet og fikk kneppe skjorten og ta på seg buksene. Han fikk en skål med ris og to bananer. Ling hadde en .45-kaliber pistol med seg hele tiden. Da han var ferdig, gikk han ut til
  
  
  
  
  
  
  akterdekk. Ling ble liggende to meter bak ham. Nick tilbrakte dagen på styrbord side, og røykte sigaretter og så på handlingen. Fra tid til annen fikk han øye på en kinesisk regulær soldat. Han visste at de kom. Etter lunsj sov Sheila i hytta. Tilsynelatende hadde hun all sexen hun trengte på en dag.
  
  
  Lekteren passerte to landsbyer fylt med spinkle bambushytter. Beboere som gikk forbi tok ikke hensyn. Det var skumring da Nick begynte å legge merke til flere og flere soldater på kysten. De så interessert på lekteren, som om de ventet dette.
  
  
  Da det ble mørkt, la Nick merke til at et lys lyste foran seg. Sheila ble med dem på dekk. Da de kom nærmere, la Nick merke til lys som lyste opp kaien. Soldater var overalt. Dette var en annen landsby som var annerledes enn de andre de hadde sett fordi denne hadde elektrisk belysning. Så langt Nick kunne se, ble bambushyttene opplyst av lykter da de nærmet seg kaien. Det var to elektriske lys på hver side av kaien, og stien mellom hyttene ble opplyst av lyslinjer.
  
  
  Grådige hender tok tak i den forlatte kabelen da lekteren nærmet seg brygga. Seilet falt, ankeret ble sluppet. Sheila holdt Nick i våpen med det lille maskingeværet sitt mens hun beordret Ling til å binde hendene hans bak ryggen hans. De installerte en bar som koblet lekteren til brygga. Soldater stimlet inn i hyttene, noen sto rundt brygga og så på. De var alle godt bevæpnet. Da Nick gikk av lekteren, fulgte to soldater etter ham. Sheila snakket med en av soldatene. Da Ling var foran, ga soldatene bak Nick ham et forsiktig dytt, og tvang ham til å bevege seg. Han fulgte etter Ling.
  
  
  Da han gikk gjennom en rekke med lys, la han merke til fem hytter: tre til venstre og to til høyre. Linjen med lys som løp nedover sentrum så ut til å være koblet til en slags generator i enden av hyttene. Han hørte det nynne. De tre hyttene til venstre for ham var fylt med soldater. De to til høyre for ham var mørke og virket tomme. Tre soldater sto vakt ved døren til den andre. Kan det være her Katie Lou og gutten er? Nick husket dette. Selvfølgelig kan dette også være et agn. De ventet på ham. Han ble ført forbi alle hyttene. Nick la først merke til dette da de faktisk kom til strukturen. Den lå bak hyttene og var en lav, rektangulær betongbygning. Det vil være vanskelig å se i mørket. Ling førte ham opp syv sementtrapper til det som så ut som en ståldør. Nick hørte en generator nesten rett bak seg. Ling trakk et sett med nøkler fra lommen og låste opp døren. Det knirket opp og gruppen gikk inn i bygningen. Nick kjente den muggen, fuktige lukten av råtnende kjøtt. Han ble ført langs en smal, ubelyst korridor. Det var ståldører på begge sider. Ling stoppet foran en av dørene. Han brukte den andre nøkkelen fra ringen for å låse opp døren. Nicks hender ble løsnet og han ble dyttet inn i cellen. Døren smalt igjen bak ham, og han befant seg i fullstendig mørke.
  
  
  KAPITTEL ELEVEN
  
  
  Nick gikk rundt standen sin og rørte ved veggene.
  
  
  Ingen sprekker, ingen sprekker, bare solid betong. Og gulvet var det samme som veggene. Hengslene på ståldøren var utvendig og fylt med betong. Det er ingen flukt fra cellen. Stillheten var så fullstendig at han kunne høre sin egen pust. Han satte seg ned i hjørnet og tente en av sigarettene sine. Siden lighteren hans gikk tom for drivstoff, tok han en eske med fyrstikker fra lekteren. Det er bare to sigaretter igjen.
  
  
  Han røykte og så gløden fra sigaretten hans gløde for hvert drag. "Det er søndag kveld," tenkte han, "og det var bare til midnatt på tirsdag." Han har fortsatt ikke funnet Katie Lou eller gutten Mike.
  
  
  Så hørte han Sheila Kwans myke stemme, som hørtes ut som om den kom fra veggene.
  
  
  «Nick Carter,» sa hun. "Du jobber ikke alene. Hvor mange andre jobber med deg? Når vil de være her?"
  
  
  Stillhet. Nick slukket restene av sigaretten sin. Plutselig lyste cellen opp med lys. Nick blunket og øynene vann. I midten av taket var det en tent lyspære, beskyttet av en liten trådgrill. Da Nicks øyne tilpasset seg det sterke lyset, ble lyset slukket. Han anslått at det var rundt tjue sekunder. Nå var han i mørket igjen. Han gned seg i øynene. Lyden kom fra veggene igjen. Det hørtes ut som en togfløyte. Etter hvert ble det høyere, som om et tog nærmet seg kameraet. Lyden ble høyere og høyere til det ble et skrik. Akkurat da Nick trodde det ville forsvinne, kuttet lyden ut. Han beregnet det på omtrent tretti sekunder. Sheila snakket deretter med ham igjen.
  
  
  "Professor Lu vil bli med oss," sa hun. "Det er ingenting du kan gjøre for å forhindre det." Det var et klikk. Så "Nick Carter. Du jobber ikke alene. Hvor mange andre jobber med deg? Når vil de være her?"
  
  
  Det var et opptak. Nick ventet på at lyset skulle tennes. Men i stedet fikk han en togfløyte.
  
  
  
  
  
  
  og styrking. Denne gangen var det enda høyere. Og jeg begynte å få vondt i ørene av hviningen. Da han la hendene på dem, stoppet lyden. Han svettet. Han visste hva de prøvde å gjøre. Det var et gammelt kinesisk torturtriks. De brukte varianter av det mot soldater i Korea. Det var en prosess med mentalt sammenbrudd. Få hjernen til å se ut som grøt, og form den deretter slik du vil. Han kunne ha fortalt dem at han var alene før rishøsten, men de trodde ham ikke. Ironien var at det praktisk talt ikke fantes noen beskyttelse mot denne typen tortur. Evnen til å tåle smerte var ubrukelig. De gikk utenom kroppen og skjøt direkte mot hjernen.
  
  
  Lyset kom på igjen. Nicks øyne vann fra det sterke lyset. Denne gangen var lyset på i bare ti sekunder. Den gikk ut. Nicks skjorte var gjennomvåt av svette. Han måtte komme med et slags forsvar. Han ventet allerede, ventet, ventet. Blir det lett?
  
  
  Plystre? Eller Sheilas stemme? Det var ingen måte å bedømme hva som skulle komme eller hvor lenge det ville vare. Men han visste at han måtte gjøre noe.
  
  
  Fløyten er ikke langt unna lenger. Han ble umiddelbart høy og høylytt. Nick begynte å jobbe. Hjernen hans har ikke blitt til grøt ennå. Han rev en stor stripe av skjorta. Lyset tente og han lukket øynene tett. Da det fungerte igjen, tok han den revne delen av skjorten og rev den igjen i fem mindre strimler. Han rev de to strimlene i to igjen og krøllet dem sammen til stramme små kuler. Han stakk fire baller inn i ørene, to i hver.
  
  
  Da fløyta gikk, hørte han det knapt. Av de tre gjenværende stripene brettet han to av dem til løse puter og la dem over øynene. Han bandt den tredje stripen rundt hodet for å holde putene på plass. Han var blind og døv. Han lente seg tilbake i betongkroken sitt og smilte. Han følte seg og tente en sigarett til. Han visste at de kunne ta av seg alle klærne hans, men akkurat nå satt han i stå.
  
  
  De økte volumet på fløyten, men lyden var dempet nok til å ikke plage ham. Hvis stemmen til Sheila kom, hørte han den ikke. Han var nesten ferdig med sigaretten da de kom etter ham.
  
  
  Han hørte ikke døren åpnes, men luktet frisk luft. Og han kjente tilstedeværelsen av andre i cellen sammen med ham. Blindfoldet ble revet fra hodet hans. Han blunket og gned seg i øynene. Lyset var på. To soldater sto over ham, den andre ved døren. Begge riflene var rettet mot Nick. Soldaten som sto over Nick pekte på øret hans, deretter på Nicks øre. Killmaster visste hva han ville. Han tok av øreproppene. Soldaten plukket ham opp med en rifle. Nick reiste seg og presset med geværløpet og gikk ut av cellen.
  
  
  Han hørte generatoren gå så snart han forlot bygningen. To soldater sto bak ham, med riflene presset mot ryggen hans. De gikk under de nakne lyspærene mellom hyttene og rett til enden av hytta nærmest betongbygget. Da de kom inn, la Nick merke til at den var delt inn i tre deler. Den første var en slags foaje. Til høyre for ham førte en dør til et annet rom. Selv om Nick ikke kunne se det, hørte han det høye skriket og skrikingen fra kortbølgeradioen. Rett foran ham førte en lukket dør til et annet rom. Han hadde ingen måte å vite hva som var der. Over ham hang to røykfylte lykter fra bambusbjelker. Radiorommet glødet fra de nye lysene. Nick innså da at det meste av generatorens strøm ble brukt til å drive radioen, lysene mellom hyttene og alt utstyret i betongbygningen. Selve hyttene ble opplyst av lykter. Mens to soldater ventet sammen med ham i foajeen, lente han seg mot veggen i hytta. Det knirket under vekten hans. Han kjørte fingrene over den ru overflaten. Biter av bambus løsnet der han gned seg. Nick smilte litt. Hyttene var tinderhauger som ventet på å ta fyr.
  
  
  To soldater sto på hver side av Nick. Ved siden av døren som fører til det tredje rommet satt ytterligere to soldater på en benk, med riflene mellom bena, hodene nikket og prøvde å kjempe mot søvnen. I enden av benken ble fire bokser stablet oppå hverandre. Nick husket dem fra søppelrommet. De kinesiske symbolene skrevet på dem sa at de var granater. Den øverste skuffen var åpen. Halvparten av granatene var savnet.
  
  
  En stemme kom over radioen. Han snakket kinesisk på en dialekt Nick ikke forsto. Radiooperatøren svarte på samme dialekt. Det ble sagt et ord som han forsto. Det var Lou sitt navn. Stemmen på radioen må komme fra huset der professor Lu ble holdt, tenkte Nick. Sinnet hans ble absorbert, fordøyd, forkastet. Og som en datamaskin som spytter ut et kort, kom en plan til ham. Det var grovt, men som om alle planene hans er fleksible.
  
  
  Så åpnet døren til det tredje rommet seg og Ling dukket opp med sin trofaste .45. Han nikket til de to soldatene, og vinket så Nick om å komme inn i rommet. Sheila ventet på ham. Som Ling
  
  
  
  
  
  
  Hun fulgte Nick, lukket døren bak seg, Sheila løp bort til Nick og la armene rundt halsen hans. Hun kysset ham lidenskapelig på leppene.
  
  
  «Å, kjære,» hvisket hun hes. "Jeg trengte bare å ha deg en siste gang." Hun hadde fortsatt på seg den samme silkekjolen hun hadde brukt på lekteren.
  
  
  Rommet var mindre enn de to andre. Det var et vindu i denne. Den inneholdt en barneseng, et bord og en kurvformet kurvstol. Det var tre lykter: to hengende fra sperrene og en på bordet. Hugo og Wilhelmina lå på gulvet ved siden av stolen. De hadde med seg to Tommy-våpen. Bordet sto ved siden av sengen, en stol mot veggen til høyre for døren. Nick var klar når som helst.
  
  
  "Jeg dreper," sa Ling. Han satte seg ned i stolen, den stygge snuten til .45 rettet mot Nick.
  
  
  "Ja, et kjæledyr," kurret Sheila. "Over tid." Hun knepte opp Nicks skjorte. "Er du overrasket over at vi fant ut din sanne identitet?" hun spurte.
  
  
  "Ikke egentlig," svarte Nick. "Du fikk dette fra John, ikke sant?"
  
  
  Hun smilte. "Det tok litt lokking, men vi har måter."
  
  
  "Har du drept ham?"
  
  
  "Selvfølgelig ikke. Vi trenger ham."
  
  
  "Jeg dreper," gjentok Ling.
  
  
  Sheila trakk skjorten over hodet. Hun tok hånden til Nick og la den på det nakne brystet. "Vi må skynde oss," sa hun. "Ling er bekymret." Hun tok av Nicks bukser. Hun rygget så mot sengen og dro ham med seg.
  
  
  En kjent brann brant allerede inne i Nick. Det begynte da hånden hans berørte det varme kjøttet av brystet hennes. Han slapp bollen på bakhodet hennes, og lot det lange svarte håret falle over skuldrene hennes. Så dyttet han henne forsiktig ned på sengen.
  
  
  «Oh baby,» utbrøt hun mens ansiktet hans var nært hennes. "Jeg vil virkelig ikke like døden din."
  
  
  Nicks kropp presset mot hennes. Bena hennes viklet rundt ham. Han kjente lidenskapen hennes vokse mens han jobbet med henne. Det var ikke mye moro for ham. Det gjorde ham litt trist å bruke denne handlingen hun elsket så høyt mot henne. Høyrearmen hans var viklet rundt halsen hennes. Han la hånden under armen og dro båndet som holdt Pierre på plass. Han visste at når den dødelige gassen ble sluppet, måtte han holde pusten til han kunne forlate rommet. Dette ga ham drøye fire minutter. Han holdt Pierre i hånden. Sheilas øyne var lukket. Men rykkene han gjorde, og slapp den dødelige gassen, åpnet øynene hennes. Hun rynket pannen og så en liten ball. Med venstre hånd rullet Nick gassbomben under køya mot Ling.
  
  
  "Hva gjorde du?" – utbrøt Sheila. Så åpnet øynene hennes seg. "Ling!" hun ropte. "Drep ham, Ling!"
  
  
  Ling hoppet på beina.
  
  
  Nick rullet over på siden, dro Sheila med seg og brukte kroppen hennes som et skjold. Hvis Ling hadde skutt Sheila i ryggen, ville han ha fått Nick. Men han flyttet .45 fra side til side, og prøvde å ta sikte. Og denne forsinkelsen drepte ham. Nick holdt pusten. Han visste at det bare ville ta noen sekunder før den luktfrie gassen fyller rommet. Lings hånd berørte halsen hans. .45-en klirret i gulvet. Lings knær knekte seg og han falt. Deretter falt han med ansiktet først.
  
  
  Sheila slet med Nick, men han holdt henne tett. Øynene hennes ble store av frykt. Tårene rant og hun ristet på hodet som om hun ikke kunne tro at dette skjedde. Nick presset leppene sine mot hennes. Pusten hennes beveget seg inn i buksene hennes, og stoppet så plutselig. Hun ble halt i armene hans.
  
  
  Nick måtte bevege seg raskt. Hodet mitt glødet allerede av mangel på oksygen. Han rullet av sengen, samlet raskt Hugo, Wilhelmina, en av Tommys maskingevær og buksene hans, og skyndte seg så ut av det åpne vinduet. Han vaklet ti skritt bort fra hytta, lungene verket, hodet var svart. Så falt han på kne og pustet inn ønsket luft. Han ble liggende på knærne en stund og pustet dypt. Da hodet klarte, dro han bena inn i buksene, stakk Wilhelmina og Hugo inn i beltet, tok opp pistolen til Tommy og huket seg tilbake mot hytta.
  
  
  Han fylte lungene med luft like før han nådde det åpne vinduet. Soldatene hadde ennå ikke kommet inn i rommet. Stående like utenfor vinduet, trakk Nick Wilhelmina fra beltet, siktet forsiktig på en av lyktene som hang fra sperrene og skjøt. Lykten sprutet og sølte flammende parafin over veggen. Nick skjøt den andre, så den på bordet. Flammene slikket gulvet og klatret over to vegger. Døren åpnet seg. Nick bøyde seg ned og gikk på huk rundt hytta. Det var for mye lys foran hyttene. Han la fra seg Tommys pistol og tok av seg skjorta. Han kneppet tre knapper, og bandt deretter ermene rundt livet. Ved å forme den og jobbe med den, endte han opp med en fin liten veske på siden.
  
  
  Han tok Tommys pistol og satte kursen mot inngangsdøren. Baksiden av hytta sto i flammer. Nick visste at han bare hadde noen sekunder igjen før de andre soldatene løp mot ilden. Han gikk til døren og stoppet. På en rad med bare lyspærer så han grupper av soldater som gikk mot en brennende hytte.
  
  
  
  
  
  
  først sakte, så raskere, med riflene klare. Sekunder gikk. Nick brukte høyre fot for å skyve døren opp; han sendte et utbrudd fra maskingeværet sitt til Tommy, først fra høyre, så fra venstre. To soldater sto ved benken med øynene tunge av søvn. De blottet tenner da de ble truffet av en strøm av kuler, og hodene traff veggen bak dem to ganger. Kroppene deres så ut til å bevege seg, så knuste hodene deres mot hverandre, riflene klirret i gulvet, og som to blokker koblet sammen i hendene falt de på riflene.
  
  
  Døren til det tredje rommet var åpen. Flammene var allerede på alle veggene, sperrene var allerede svarte. Det knitret i rommet mens det brant. Ytterligere to soldater var sammen med Sheila og Ling, som ble drept av giftgass. Nick så Sheilas hud deformeres av varmen. Håret hennes var allerede svidd. Og sekundene ble til ett minutt og fortsatte. Nick gikk bort til boksene med granater. Han begynte å fylle en provisorisk pose med granater. Så husket han noe – nesten for sent. Han snudde seg mens kulen knuste kragen hans. Radiooperatøren var i ferd med å skyte igjen da Nick kuttet ham fra skritt til hode med et utbrudd av Tommy-pistol. Mannens armer strakte seg rett ut og traff hver side av døråpningen. De sto oppreist da han vaklet og falt.
  
  
  Nick forbannet under pusten. Han burde tatt seg av radioen først. Siden denne mannen fortsatt var på radioen, hadde han mest sannsynlig allerede kontaktet patruljebåten, samt huset hvor professoren befant seg. To minutter gikk. Nick hadde ti granater. Dette burde være nok. Ethvert sekund nå vil den første bølgen av soldater bryte gjennom døren. Nå var det liten sjanse for at den giftige gassen ville ha effekt, men han hadde ikke tenkt å trekke pusten dypt. Inngangsdøren var bak døren. Kanskje radiorommet. Han løp gjennom døren.
  
  
  Lykken var med ham. Det var et vindu i radiorommet. Tunge føtter tråkket foran hytta, og ble høyere etter hvert som soldatene nærmet seg inngangsdøren. Nick klatret ut gjennom vinduet. Rett under ham huket han seg ned og trakk en av granatene fra posen. Soldatene freste seg rundt i foajeen, ingen ga ordre. Nick trakk frem en nål og begynte å telle sakte. Da han nådde åtte, kastet han en granat gjennom det åpne vinduet og satte seg på huk fra hytta. Han hadde ikke tatt mer enn ti skritt da eksplosjonens kraft slo ham i kne. Han snudde seg og så at taket på hytta hadde løftet seg litt, og da så det ut til at den uforbrente siden bulet opp.
  
  
  Da lyden av eksplosjonen nådde ham, delte veggene i hytta seg i to. Oransje lys og flammer siver gjennom åpne vinduer og sprekker. Taket sank og lente litt. Nick reiste seg og fortsatte å løpe. Nå hørte han skudd. Kulene spiste av den fortsatt våte skitten rundt ham. Han løp i full fart mot betongbygningen og sirklet tilbake rundt den. Så stoppet han. Han hadde rett. Generatoren tøffet inn i livet i den lille bokslignende bambushytta. Soldaten som sto ved døren rakk allerede ut etter rifla. Nick skjøt ham med en Tommy-pistol. Deretter trakk han en ny granat ut av posen. Uten å nøle trakk han ut pinnen og begynte å telle. Han kastet en granat inn i den åpne døråpningen som førte til generatoren. Eksplosjonen mørknet umiddelbart alt rundt. For sikkerhets skyld trakk han ut en annen granat og kastet den inn.
  
  
  Uten å vente på eksplosjonen fløy han inn i underskogen som vokste like bak hyttene. Han passerte den første brennende hytta og gikk til den andre. Han pustet tungt, huket seg på kanten av en busk. Det var en liten åpen plass mot det åpne vinduet på baksiden av den andre hytta. Han hørte fortsatt skuddene. Har de drept hverandre? Det var skrik; noen prøvde å gi ordre. Nick visste at når noen tok kommandoen, ville uorden ikke lenger være hans fordel. Han beveget seg ikke fort nok! Den fjerde granaten var i hånden hans, tappen var trukket ut. Han løp, huket seg ned og gikk forbi et åpent vindu og kastet en granat. Han fortsatte å løpe mot den tredje hytta, som sto ved siden av kanalen. Det eneste lyset kom nå fra de flimrende lyktene gjennom vinduene og døråpningene til de tre andre hyttene.
  
  
  Han hadde allerede den femte granaten i hånden. En soldat dukket opp foran ham. Nick, uten å stoppe, sprayet kuler fra Tommys pistol i en sirkel. Soldaten rykket frem og tilbake helt til bakken. Nick gikk mellom den eksploderende andre hytta og den tredje. Det så ut til å være brann overalt. Mannsstemmer ropte, forbannet hverandre, noen prøvde å gi ordre. Våpenskudd lød ut i natten, blandet med den knitrende lyden av brennende bambus. Pinnen ble trukket ut. Når han gikk forbi det åpne sidevinduet til den tredje hytta, kastet Nick en granat inn. Han slo en av soldatene i hodet. Soldaten bøyde seg ned for å plukke den opp. Dette var den siste bevegelsen i livet hans. Nick var allerede under kransen til en mørk lyspære
  
  
  
  
  
  
  går videre til de resterende to hyttene da hytta brant i flammer. Taket gled av fronten.
  
  
  Nå møtte Nick soldater. De så ut til å være overalt, løpende målløst, uten å vite hva de skulle gjøre, og skjøt i skyggene. De to hyttene på den andre siden kunne ikke behandles på samme måte som de tre siste. Kanskje en av dem var Katie Lou og Mike. Det var ingen lykter som brant i disse hyttene. Nick nådde den første og så på den andre før han gikk inn. De tre soldatene sto fortsatt ved døren. De var ikke forvirret. Villkulen løftet bakken ved føttene hans. Nick gikk inn i hytta. Flammene fra de tre andre hyttene ga akkurat nok lys til at han kunne se innholdet. Denne ble brukt til å lagre våpen og ammunisjon. Flere saker er allerede åpnet. Nick så gjennom dem til han fant et nytt klipp til Tommy-pistolen sin.
  
  
  Han hadde fem granater igjen i den provisoriske sekken. Til denne hytta ville han bare trenge en. En ting var sikkert: han må ha vært langt unna da denne tok av. Han bestemte seg for å lagre den til senere. Han gikk tilbake til gaten. Soldatene begynte å samle seg. Noen har tatt kontroll. En pumpe ble installert ved kanalen, og slanger sprayet vann på de to siste hyttene den traff. Den første brant nesten ned til grunnen. Nick visste at han måtte komme seg gjennom disse tre soldatene. Og det var ingen tid som nå til å starte.
  
  
  Han holdt seg nær bakken og beveget seg raskt. Han overførte Tommys maskingevær til venstre hånd og dro Wilhelmina fra beltet. Ved hjørnet av den tredje hytta stoppet han. Tre soldater sto med rifler klare, beina litt fra hverandre. Lugeren spratt i hånden til Nick mens han skjøt. Den første soldaten snudde seg, slapp geværet, tok tak i magen hans og falt. Det ringte fortsatt skudd fra den andre enden av hyttene. Men forvirringen forlot soldatene. De begynte å lytte. Og Nick så ut til å være den eneste som brukte Tommys pistol. Det var akkurat dette de ventet på. De to andre soldatene snudde seg mot ham. Nick skjøt raskt to ganger. Soldatene rykket til, løp inn i hverandre og falt. Nick hørte susing av vann som slokket flammene. Det ble lite tid. Han rundet hjørnet foran hytta og åpnet døren, Tommy pistol klar. Vel inne, bet han tennene sammen og bannet. Det var agn - hytta var tom.
  
  
  Han hørte ikke lenger skudd fra rifla. Soldatene begynte å samles. Nicks tanker raste. Hvor kan de være? Tok de dem et sted? Var alt forgjeves? Da visste han det. Det var en sjanse, men en god en. Han forlot hytta og gikk rett til den første personen han traff. Flammene slo seg og her og der begynte de å flimre. Alt som var igjen av hytta var et forkullet skjelett. Fordi brannen var så avansert, prøvde ikke soldatene engang å slukke den. Nick gikk rett dit han trodde Ling hadde falt. Det var fem forkullede kropper som så ut som mumier i graven. Det veltet fortsatt røyk fra gulvet, noe som hjalp til med å skjule Nick for soldatene.
  
  
  Søket hans ble kortvarig. Alle klærne ble selvfølgelig brent av Lings kropp. En .45 kaliber hagle lå ved siden av Lings kropp. Nick dyttet på kroppen med tåen. Det smuldret ved føttene hans. Men da han flyttet på den, fant han det han lette etter - en askefarget nøkkelring. Da han tok den opp, var den fortsatt varm å ta på. Noen nøkler smeltet. Flere soldater samlet seg ved brygga. En av dem ga ordre og kalte andre inn i gruppen. Nick gikk sakte bort fra hytta. Han løp langs en rekke med utbrente lykter til de gikk ut. Deretter svingte han til høyre og sakket ned da han nådde en lav betongbygning.
  
  
  Han gikk ned sementtrappa. Den fjerde nøkkelen låste opp ståldøren. Den åpnet med et knirk. Rett før Nick gikk inn, så han på kaien. Soldatene viftet ut. De begynte å lete etter ham. Nick kom inn i den mørke korridoren. Ved den første døren famlet han med nøklene til han fant den som låste opp døren. Han dyttet henne, Tommys pistol klar. Han kjente lukten av dødt kjøtt. En kropp lå i hjørnet, huden tett festet til skjelettet. Det må ha vært ganske lenge siden. De neste tre cellene var tomme. Han gikk forbi den han var i, så la han merke til at en av dørene i korridoren var åpen. Han gikk bort til ham og stoppet. Han sjekket Tommys pistol for å sikre at den var klar, og gikk deretter inn. Soldaten lå rett ved døren med halsen skåret over. Nicks øyne skannet resten av cellen. Først savnet han dem nesten; da ble de to formene klare for ham.
  
  
  De klemte seg sammen i et hjørne. Nick tok to skritt mot dem og stoppet. Kvinnen holdt dolken mot strupen på gutten, tuppen gjennomboret huden hans. Guttens øyne reflekterte kvinnens frykt og redsel. Hun hadde på seg en nattkjole ikke ulik den Sheila hadde på seg. Men den var revet i front og bryst. Nick så på den døde soldaten. Han har sikkert prøvd
  
  
  
  
  
  å voldta henne, og nå trodde hun at Nick var der for å gjøre det samme. Da skjønte Nick at i mørket i cellen så han kinesisk ut, som en soldat. Han var uten skjorte, skulderen blødde litt, han hadde en Tommy-pistol i hånden, en Luger og en stilett i bukselinningen, og en pose med håndgranater hengende på siden. Nei, han så ikke ut som USAs hær hadde kommet for å redde henne. Han måtte være veldig forsiktig. Hvis han gjorde feil trekk, sa feil ting, visste han at hun ville kutte dolken over strupen på fyren og deretter kaste den inn i sitt eget hjerte. Han var omtrent fire meter unna dem. Han knelte forsiktig ned og plasserte Tommys pistol på gulvet. Kvinnen ristet på hodet og presset tuppen av dolken hardere mot strupen på gutten.
  
  
  "Katie," sa Nick lavt. "Katie, la meg hjelpe deg."
  
  
  Hun rørte seg ikke. Øynene hennes så på ham, fortsatt fulle av frykt.
  
  
  Nick valgte ordene sine med omhu. "Katie," sa han igjen, enda mykere. "John venter. Skal du dra?"
  
  
  "Hvem... hvem er du?" hun spurte. Et spor av frykt forlot øynene hennes. Hun presset ikke så hardt med tuppen av dolken.
  
  
  "Jeg er her for å hjelpe deg," sa Nick. "John sendte meg for å ta deg og Mike til ham. Han venter på deg."
  
  
  "Hvor?"
  
  
  "I Hong Kong. Lytt nå nøye. Soldatene kommer hit. Hvis de finner oss, vil de drepe dem alle tre. Vi må handle raskt. Vil du tillate meg å hjelpe deg?"
  
  
  Enda mer frykt forlot øynene hennes. Hun trakk dolken fra strupen på gutten. "Jeg... jeg vet ikke," sa hun.
  
  
  Nick sa: "Jeg hater å presse deg på denne måten, men hvis du blir mye lenger, vil det ikke være din avgjørelse."
  
  
  "Hvordan vet jeg at jeg kan stole på deg?"
  
  
  "Du har bare mitt ord. Vær så snill." Han rakte ut hånden til henne.
  
  
  Katie nølte i noen flere dyrebare sekunder. Da så det ut til at hun hadde bestemt seg. Hun rakte ham dolken.
  
  
  "Ok," sa Nick. Han snudde seg mot gutten. "Mike, kan du svømme?"
  
  
  "Ja, sir," svarte gutten.
  
  
  "Flott; her er det jeg vil at du skal gjøre. Følg meg ut av bygningen. Når vi kommer ut, går dere begge rett til baksiden. Når dere kommer til baksiden, gå inn i børsten. Vet du hvor kanalen er herfra?"
  
  
  Katie nikket.
  
  
  "Så hold deg i buskene. Ikke vis deg selv. Beveg deg på skrå mot kanalen for å komme til den nedstrøms herfra. Gjem deg og vent til du ser søppelet komme nedover kanalen. Svøm deretter etter søppelet. Det blir en linje på siden som du kan ta tak i. Husker du det, Mike?
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  – Nå tar du godt vare på moren din. Pass på at hun gjør det.
  
  
  "Ja sir, jeg vil," svarte Mike. Et lite smil dukket opp i munnvikene hans.
  
  
  "God gutt," sa Nick. "Ok, la oss gå."
  
  
  Han førte dem ut av cellen langs en mørk korridor. Da han nådde døren som leder til utgangen, rakte han ut hånden for at de skulle stoppe. Alene gikk han ut på gaten. Soldatene ble plassert i en avtrappet linje mellom hyttene. De gikk mot en betongbygning og nå var de mindre enn tjue meter unna. Nick gjorde tegn til Katie og Mike.
  
  
  "Du må skynde deg," hvisket han til dem. "Husk, bli dypt inne i skogen til du kommer til kanalen. Du vil høre noen eksplosjoner, men ikke stopp ved noe."
  
  
  Katie nikket, og fulgte deretter Mike langs veggen og bakover.
  
  
  Nick ga dem tretti sekunder. Han hørte soldater nærme seg. Brannene i de to siste hyttene brant ned, og det var ingen måne på grunn av skyene. Mørket var på hans side. Han dro ut en ny granat fra sekken og tok av over lysningen på et kort løp. Halvveis dro han frem en nål og kastet granaten over hodet på soldatene.
  
  
  Han hadde allerede dratt ut en annen granat da den første eksploderte. Med et glimt la Nick merke til at soldatene var nærmere enn han trodde. Eksplosjonen ødela tre av dem, og etterlot et gap i midten av linjen. Nick nådde skjelettet til den første hytta. Han trakk tappen til den andre granaten og kastet den der han hadde kastet den første. Soldatene ropte og skjøt igjen inn i skyggene. En andre granat eksploderte nær enden av linjen og ødela to til. De resterende soldatene løp i dekning.
  
  
  Nick gikk rundt på motsatt side av den utbrente hytta, så over lysningen mot ammunisjonshytta. Han hadde nok en granat i hånden. Det kommer til å bli stort. Ved døren til hytta trakk Nick ut en nål og kastet en granat inn i hytta. Så kjente han bevegelse til venstre. Soldaten gikk rundt hjørnet av hytta og skjøt uten å sikte. Kulen skilte Nicks høyre øreflipp. Soldaten bannet og snudde baken mot hodet til Nick. Nick svingte til siden og sparket soldaten i magen med venstre fot. Han avsluttet slaget med en halvlukket knyttneve presset mot kragebeinet til soldaten. Det sprakk under støtet.
  
  
  Sekunder gikk. Nick hadde problemer med å bevege seg. Han løp tilbake over lysningen. En soldat sperret veien
  
  
  
  
  
  
  rifla ble rettet rett mot ham. Nick traff bakken og rullet. Da han kjente kroppen treffe soldatens ankler, svingte han mot lysken. Tre ting skjedde nesten samtidig. Soldaten gryntet og falt på Nick, rifla skjøt i luften og granaten i bunkeren eksploderte. Den første eksplosjonen satte i gang en rekke større eksplosjoner. Sidene på hytta eksploderte. Flammene rullet opp som en enorm oransje hoppende badeball og lyste opp hele området. Biter av metall og tre spredt som fra hundre våpen. Og eksplosjonene fortsatte den ene etter den andre. Soldatene skrek av smerte da de ble truffet av rusk. Himmelen var lys oransje og gnister falt overalt og antente branner.
  
  
  Soldaten lå tungt på Nick. Han absorberte det meste av eksplosjonen, og biter av bambus og metall var innebygd i nakken og ryggen hans. Eksplosjoner skjedde ikke så ofte nå, og Nick hørte stønn fra sårede soldater. Han dyttet soldaten av seg og plukket opp Tommys maskingevær. Det så ut til å ikke være noen som stoppet ham da han beveget seg mot kaien. Etter å ha nådd lekteren, la han merke til en eske med granater ved siden av brettet. Han tok ham opp og bar ham om bord. Deretter slapp han brettet og slapp alle tauene.
  
  
  Vel om bord hevet han seilet. Søppelet knirket og beveget seg sakte bort fra brygga. Bak ham var den lille landsbyen omgitt av små branner. Det ble avfyrt brennende ammunisjon nå og da. Hytteøyene nærmest flagret i det oransje lyset fra flammene, og landsbyen virket spøkelsesaktig. Nick syntes synd på soldatene; de hadde sitt arbeid å gjøre, men han hadde også sitt.
  
  
  Nå ved rorkulten holdt Nick søppelet i midten av kanalen. Han trodde han var litt over hundre mil fra Hong Kong. Det ville være raskere å gå nedover elven enn det hadde vært før, men han visste at problemene ikke var over ennå. Han pisket rorkulten og kastet tauet over bord. Lekteren var ute av syne av landsbyen, og han hørte bare en og annen sprekk da mer ammunisjon eksploderte. Landet til styrbord for søppelet var lavt og flatt, for det meste rismarker.
  
  
  Nick skannet mørket langs venstre bredd og lette etter Katie og Mike. Så la han merke til dem, litt foran seg, svømmende bak søppelet. Mike kom til linjen først, og da han var høy nok, hjalp Nick ham ombord. Katie gikk rett bak ham. Hun klatret over rekkverket, snublet og tok tak i Nick for å få støtte. Hånden hans tok tak i midjen hennes og hun falt på ham. Hun presset seg mot ham og begravde ansiktet sitt i brystet hans. Kroppen hennes var glatt av fuktighet. Hun ga fra seg en feminin duft, som ikke ble forstyrret av verken kosmetikk eller parfyme. Hun klamret seg til ham som i desperasjon. Nick klappet henne på ryggen. Sammenlignet med ham var kroppen hennes tynn og skjør. Han skjønte at hun må ha vært gjennom helvete.
  
  
  Hun hulket ikke eller gråt, hun holdt bare fast i ham. Mike sto keitete ved siden av dem. Etter omtrent to minutter fjernet hun sakte armene rundt ham. Hun så inn i ansiktet hans og Nick så at hun virkelig var en vakker kvinne.
  
  
  "Takk," sa hun. Stemmen hennes var myk og nesten for lav for en kvinne.
  
  
  "Ikke takk meg ennå," sa Nick. "Vi har fortsatt en lang vei å gå. Det kan være klær og ris i hytta.
  
  
  Katie nikket og la armen rundt Mikes skuldre og gikk inn i hytta.
  
  
  Da han kom tilbake til rattet, tenkte Nick på hva som ventet. Først var det deltaet. Sheila Kwan trengte et kart for å krysse det i dagslys. Han hadde ingen timeplan og måtte gjøre det om natten. Så var det en patruljebåt og til slutt selve grensen. Våpnene hans var en Tommy-pistol, en Luger, en stilett og en eske med granater. Hæren hans besto av en vakker kvinne og en tolv år gammel gutt. Og nå hadde han mindre enn et døgn igjen.
  
  
  Kanalen begynte å utvide seg. Nick visste at de snart ville være i deltaet. Forut og til høyre så han små lyspunkter. Han fulgte Sheilas instruksjoner nøye den dagen; sinnet hans registrerte hver sving, hver kursendring. Men om natten vil bevegelsene hans være generelle, ikke presise. Han hadde bare én ting på gang - strømmen av elven. Hvis han kan finne det et sted i det deltaet der alle kanalene konvergerer, vil det lede ham i riktig retning. Så falt venstre og høyre bredd bort og den var omgitt av vann. Han gikk inn i deltaet. Nick surret rorkulten og beveget seg over cockpiten mot baugen. Han studerte det mørke vannet under seg. Sampaner og junker lå for anker i hele deltaet. Noen hadde lys, men de fleste var mørke. Lekteren knirket over deltaet.
  
  
  Nick hoppet ned til hoveddekket og hektet av rorkulten. Katie kom ut av hytta med en skål med dampende ris. Hun hadde på seg en knallrød kjole som omfavnet figuren hennes. Håret hennes var nykjemmet.
  
  
  "Føler du deg bedre?" – spurte Nick. Han begynte å spise ris.
  
  
  "Mye. Mike sovnet med en gang. Han klarte ikke engang å fullføre risen."
  
  
  Nick kunne ikke glemme skjønnheten hennes. Bildet John Lu viste ham gjorde ikke henne rettferdighet.
  
  
  Katie så på
  
  
  
  
  
  
  bar mast. "Noe skjedde?"
  
  
  "Jeg venter på strømmen." Han rakte henne den tomme bollen. "Hva vet du om alt dette?"
  
  
  Hun frøs, og et øyeblikk viste frykten hun hadde på cellen i øynene hennes. "Ingenting," sa hun lavt. "De kom hjem til meg. Så tok de tak i Mike. De holdt meg til en av dem ga meg en injeksjon. Det neste jeg husker, våknet jeg i denne cellen. Det var da den virkelige redselen begynte. Soldatene... - Hun hang med hodet, ute av stand til å snakke.
  
  
  "Ikke snakk om det," sa Nick.
  
  
  Hun løftet hodet. "Jeg ble fortalt at John snart vil være med meg. Er han ok?
  
  
  "Så vidt jeg vet." Nick fortalte henne alt, og utelot bare møtene hans med dem. Han fortalte henne om komplekset, om samtalen hans med John, og på slutten sa han: "Så, vi har bare til midnatt til å ta deg og Mike tilbake til Hong Kong. Og om et par timer vil det være lyst.. ."
  
  
  Katie var stille lenge. Så sa hun: «Jeg er redd jeg har voldt deg mye trøbbel, og jeg vet ikke engang navnet ditt.
  
  
  "Det var verdt bryet å finne deg trygg. Mitt navn er Nick Carter. Jeg er en myndighetsagent."
  
  
  Lekteren beveget seg raskere. Strømmen tok ham opp og førte ham fremover, godt hjulpet av en lett bris. Nick lente seg bakover mot rorkulten. Katie lente seg mot styrbord skinne, fortapt i sine egne tanker. «Hun har holdt seg bra så langt,» tenkte Nick, men det vanskeligste var ennå ikke kommet.
  
  
  Delta var langt bak. Nick kunne se lysene til Whampoa foran seg. Store skip ble ankret opp på begge sider av elven, og etterlot en smal kanal mellom dem. Store deler av byen ble mørklagt i påvente av daggry, som ikke var langt unna. Katie dro til hytta for å få litt søvn. Nick ble stående ved rorkulten og så på alt med øynene.
  
  
  Lekteren gikk videre, slik at strømmen og vinden kunne føre ham mot Hong Kong. Nick døset ved rorkulten, innerst inne var han plaget av angst. Alt gikk for greit, for lett. Selvfølgelig ble ikke alle soldatene i landsbyen drept. Noen av dem skal ha sluppet unna brannene for å slå alarm. Og radiooperatøren må ha kontaktet noen før han skjøt Nick. Hvor var denne patruljebåten?
  
  
  Nick våknet med en start og så Katie stå foran ham. Hun hadde en kopp varm kaffe i hånden. Den mørke natten hadde bleknet til det punktet at han kunne se den tette regnskogen på begge breddene av elven. Solen kommer snart opp.
  
  
  "Ta denne," sa Katie. "Du ser ut som du trenger det."
  
  
  Nick tok kaffen. Kroppen hans krympet. Kjedelig verkende smerte i nakke og ører. Han var ubarbert og skitten, og hadde rundt seksti mil igjen.
  
  
  "Hvor er Mike?" Han nippet til kaffen og kjente varmen til slutten.
  
  
  "Han er på baugen og ser på."
  
  
  Plutselig hørte han Mike skrike.
  
  
  "Nick! Nick! Det kommer en båt!"
  
  
  «Ta rorkulten,» sa Nick til Katie. Mike lå på ett kne og pekte på styrbord side av baugen.
  
  
  "Her," sa han, "se, jeg skal bare oppover elven."
  
  
  Patruljebåten beveget seg raskt, høyt i vannet. Nick kunne knapt skimte to soldater som sto ved pistolen på fordekket. Det var ikke mye tid. Etter måten båten nærmet seg å dømme, visste de at han hadde Katie og Mike. Radiooperatøren ringte dem.
  
  
  "Flink gutt," sa Nick. "Nå skal vi legge noen planer." Sammen hoppet de fra cockpiten og opp på hoveddekket. Nick åpnet boksen med granater.
  
  
  "Hva det er?" - spurte Katie.
  
  
  Nick åpnet lokket på saken. "Patruljebåt. Jeg er sikker på at de vet om deg og Mike. Båtturen vår er over; vi må flytte til land nå." Skjorteposen hans var igjen fylt med granater. "Jeg vil at du og Mike skal svømme til land akkurat nå."
  
  
  "Men..."
  
  
  "På det nåværende tidspunkt! Det er ikke tid til å krangle.
  
  
  Mike rørte ved Nicks skulder og duvet over bord. Katie ventet og så inn i øynene til Nick.
  
  
  "Du vil bli drept," sa hun.
  
  
  "Ikke hvis alt blir som jeg vil. Flytt nå! Jeg møter deg et sted langs elven.
  
  
  Katie kysset ham på kinnet og dukket seg til siden.
  
  
  Nå kunne Nick høre de kraftige motorene til patruljebåten. Han klatret inn i lugaren og senket seilet. Så hoppet han opp på rorkulten og kastet den skarpt til venstre. Søppelet vippet og begynte å svinge sidelengs over elven. Patruljebåten var nå nærmere. Nick så en oransje flamme sprekke fra tønnen. Skallet suste gjennom luften og eksploderte rett foran nesen til søppelet. Lekteren så ut til å riste av sjokk. Venstre side vendte mot patruljebåten. Nick var plassert bak styrbord side av cockpiten, Tommys maskingevær lå på toppen. Patruljebåten var fortsatt for langt unna til å kunne åpne ild.
  
  
  Kanonen ble avfyrt igjen. Nok en gang suste skallet gjennom luften, men denne gangen rev eksplosjonen opp et hulrom ved vannlinjen rett bak baugen. Lekteren rykket kraftig, og nesten slo Nick opp av beina. og begynte umiddelbart å drukne. Nick ventet fortsatt. Patruljebåten var allerede ganske nærme. Ytterligere tre soldater åpnet ild med maskingevær. Hytta rundt Nick var full av kulehull. Han ventet fortsatt.
  
  
  
  
  
  
  Hull på styrbord side. Han ville ikke holde seg flytende lenge. Patruljebåten var nær nok til at han kunne se soldatenes uttrykk. Han ventet på en viss lyd. Soldatene sluttet å skyte. Båten begynte å bremse. Så hørte Nick en lyd. Patruljebåten nærmet seg. Motorene var av, Nick løftet hodet høyt nok til å bli sett. Så åpnet han ild. Den første utbruddet drepte to soldater som skjøt fra buekanonen. Han skjøt på kryss og tvers uten å stoppe. De tre andre soldatene rykket frem og tilbake, og støtet på hverandre. Dekksarbeidere og soldater løper rundt på dekket på jakt etter dekning.
  
  
  Nick la ned pistolen til Tommy og trakk ut den første granaten. Han trakk ut en pinne og kastet den, dro så ut en annen, dro ut en pinne og kastet den, og dro så ut en tredje, dro ut en pinne og kastet den. Han tok opp pistolen til Tommy og dukket tilbake i elven. Den første granaten eksploderte da han traff vannet, som var isete. Han smalt de kraftige bena under vekten av Tommys pistol og de gjenværende granatene. Han reiste seg rett opp og dukket opp ved siden av båten. Hans andre granat rev patruljebåtens hytte fra hverandre. Nick hang på siden av lekteren og dro en annen granat fra bagen sin. Han dro tappen ut med tennene og kastet den over lekterskinnen i retning en åpen granatkasse. Han slapp så og lot vekten av våpenet hans bære ham rett til bunnen av elven.
  
  
  Føttene hans traff den sørpete gjørmen nesten umiddelbart; bunnen var bare åtte eller ni fot ned. Da han begynte å bevege seg mot kysten, hørte han vagt en rekke små eksplosjoner, etterfulgt av en enorm eksplosjon som slo ham av beina og falt om og om igjen. Ørene hans så ut til å fly fra hverandre. Men en hjernerystelse kastet ham til land. Litt mer og han vil være i stand til å heve hodet over vannet. Hjernen hans var ødelagt, lungene gjorde vondt, det var smerter i nakken; fremdeles fortsatte de slitne bena å gå.
  
  
  Først kjente han kjøligheten på toppen av hodet, så løftet han nesen og haken opp av vannet og pustet inn den søte luften. Tre skritt til løftet hodet hans. Han snudde seg for å se på scenen han nettopp hadde forlatt. Lekteren hadde allerede sunket, og patruljebåten skulle allerede til bunns. Brannen hadde fortært det meste av det som var synlig, og vannlinjen gikk nå langs hoveddekket. Mens han så på, begynte hekken å synke. Da vannet nådde brannen, hørtes en høy susende lyd. Båten sank sakte, vann strømmet gjennom den og fylte alle rom og hulrom, hvesende fra brannen, som avtok etter hvert som båten sank. Nick snudde ryggen til ham og blunket ut morgensolen. Han nikket med dyster forståelse. Det var daggry av den syvende dag.
  
  
  KAPITTEL TOLV
  
  
  Katie og Mike ventet blant trærne på at Nick skulle komme i land. En gang på tørt land, trakk Nick flere dype åndedrag og prøvde å bli kvitt ringingen i hodet hans.
  
  
  "Kan jeg hjelpe deg å bære noe?" - spurte Mike.
  
  
  Katie tok hånden hans. "Jeg er glad du er i orden."
  
  
  Et øyeblikk møttes øynene deres, og Nick sa nesten noe han visste han ville angre på. Skjønnheten hennes var nesten uutholdelig for ham. For å unngå å tenke på henne sjekket han det lille arsenalet sitt. Han mistet alle unntatt fire granater i elven; Tommys pistol hadde omtrent en fjerdedel igjen av klippet, og Wilhelmina hadde fem skudd igjen. Ikke bra, men det burde fungere.
  
  
  "Hva skjer?" - spurte Katie.
  
  
  Nick gned skjeggstubbene på haken. "Det er togskinner et sted i nærheten. Det vil ta oss for lang tid å kjøpe en ny båt. Dessuten vil elven gå for sakte. Jeg tror vi skal prøve å finne disse togskinnene. La oss gå i den retningen."
  
  
  Han gikk foran gjennom skogen og buskene. Trafikken gikk sakte på grunn av den tykke veksten, og de måtte stoppe mange ganger for å la Katie og Mike hvile. Solen var varm og insekter plaget dem. De gikk hele formiddagen, beveget seg lenger og lenger fra elven, nedover små daler og over lave topper, helt til de til slutt, like etter middag, kom til jernbanesporene. Selve sporene så ut til å skjære en bred sti gjennom kratt. Bakken var fri i minst ti fot på hver side av dem. De glitret i middagssolen, så Nick visste at de var godt vant.
  
  
  Katie og Mike falt ned på bakken ved kanten av kratt. De strakte seg og pustet tungt. Nick gikk litt langs sporene og studerte området. Han var våt av svette. Det var umulig å si når neste tog ville komme. Det kan være et hvilket som helst minutt, eller det kan være flere timer. Og han hadde ikke mange timene igjen. Han kom tilbake for å bli med Katie og Mike.
  
  
  Katie satt med bena gjemt under seg. Hun så på Nick og skjermet øynene mot solen med hånden. "Fint?" Hun sa.
  
  
  Nick knelte ned og plukket opp flere småstein spredt på begge sider av stien. "Ser bra ut," sa han, "hvis vi kan stoppe toget."
  
  
  "Hvorfor skulle dette være
  
  
  
  
  
  Topp?"
  
  
  Nick så seg rundt på skinnene. "Det er ganske flatt her. Når og hvis et tog kommer forbi, vil det gå ganske fort."
  
  
  Katie reiste seg, trakk av seg den trange skjorten og la hendene på hoftene. "Ok, hvordan stopper vi dette?"
  
  
  Nick måtte smile. "Er du sikker på at du er klar?"
  
  
  Katie satte den ene foten litt foran den andre og fikk en veldig attraktiv positur. "Jeg er ikke en søt liten blomst som skal oppbevares i en tekanne. Og det er ikke Mike heller. Vi kommer begge fra gode familier. Du har vist meg at du er en ressurssterk og grusom person. Vel, jeg er ikke en dårlig person selv. Etter min mening har vi det samme målet - komme til Hong Kong før midnatt. Jeg tror du har båret oss lenge nok. Jeg vet ikke hvordan du fortsatt står, hvordan du ser ut. Det er på tide vi begynner å bære vår del av lasten Er du enig, Mike?
  
  
  Mike reiste seg. "Fortell ham, mamma."
  
  
  Katie blunket til Mike, så på Nick og skygget for øynene hennes igjen. "Så, jeg har bare ett spørsmål til deg, Mr. Nick Carter. Hvordan stopper vi dette toget?"
  
  
  Nick humret stille for seg selv. "Tøff som spiker, ikke sant? For meg ser det ut som opprør."
  
  
  Catby gikk mot ham med armene langs sidene. Det var et alvorlig bedende uttrykk i det vakre ansiktet hennes. Hun sa lavt: "Ikke mytteri, sir. Tilbyr hjelp av respekt, beundring og lojalitet til lederen vår. Dere ødelegger landsbyer og sprenger båter. Vis oss nå hvordan vi stopper tog."
  
  
  Nick kjente en smerte i brystet som han ikke helt kunne forstå. Og en følelse vokste inni ham, en dyp følelse for henne.
  
  
  Men det var umulig, det visste han. Hun var en gift kvinne med en familie. Nei, han ville bare sove, spise og drikke. Skjønnheten hennes overrasket ham på en tid da han var utenfor sine krefter.
  
  
  "Ok," sa han og så på blikket hennes. Han dro Hugo fra beltet. «Mens jeg klipper ned grener og busker, vil jeg at du skal stable dem på jernbaneskinnene. Vi trenger en stor haug slik at de kan se på avstand.» Han gikk tilbake inn i den tykke børsten, etterfulgt av Kathy og Mike. "De kan ikke stoppe." sa han og begynte å kutte. "Men kanskje de vil være trege nok til at vi kan hoppe."
  
  
  Det gikk nesten to timer før Nick var fornøyd med høyden. Det så ut som en grønn, frodig haug, omtrent fire fot i diameter og nesten seks fot høy. På avstand så det ut til at det ville blokkere ethvert tog fullstendig.
  
  
  Katie reiste seg, la den siste grenen på haugen og tørket pannen med baksiden av hånden. "Hva skjer nå?" hun spurte.
  
  
  Nick trakk på skuldrene. "Nå venter vi."
  
  
  Mike begynte å samle småstein og kaste dem inn i trærne.
  
  
  Nick nærmet seg gutten bakfra. "Du har en god hånd der, Mike. Spiller du Little League?"
  
  
  Mike sluttet å pumpe og begynte å riste på småsteinene i hånden. "Jeg hadde fire lockouter i fjor."
  
  
  "Fire? Det er bra. Hvordan kom du inn i ligaen?"
  
  
  Mike kastet småsteinene i avsky. "Vi tapte i sluttspillet. Vi endte på andreplass."
  
  
  Nick smilte. Han kunne se faren i gutten, måten det rette sorte håret lå på den ene siden av pannen hans, de gjennomtrengende svarte øynene. "Ok," sa han. "Det er alltid neste år." Han begynte å gå. Mike tok hånden hans og så inn i øynene hans.
  
  
  "Nick, jeg er bekymret for moren min."
  
  
  Nick så på Katie. Hun satt med føttene under seg og trakk ugress mellom småsteinene som om hun var i sin egen hage. "Hvorfor bekymrer du deg?" spurte han.
  
  
  "Fortell meg rett," sa Mike. — Det skal vi vel ikke gjøre?
  
  
  "Selvfølgelig skal vi gjøre det. Vi har noen timer med dagslys pluss halve natten. Hvis vi ikke er i Hong Kong, er tiden til å bekymre deg ti minutter til midnatt. Vi har bare seksti miles til gå. Hvis vi ikke kommer dit, vil jeg bekymre deg for deg. Men inntil da, fortsett å si at vi kan håndtere dette."
  
  
  "Hva med mor? Hun er ikke som deg og meg - jeg mener å være kvinne og alt det der."
  
  
  "Vi er med deg, Mike," sa Nick med følelse. "Vi skal ta vare på henne."
  
  
  Gutten smilte. Nick gikk bort til Katie.
  
  
  Hun så på ham og ristet på hodet. "Jeg vil at du skal prøve å få litt søvn."
  
  
  "Jeg vil ikke gå glipp av toget," sa Nick.
  
  
  Så ropte Mike. "Hør, Nick!"
  
  
  Nick snudde seg. Larvene surret selvfølgelig. Han tok Katie i hånden og rykket henne på beina. "La oss."
  
  
  Katie løp allerede ved siden av ham. Mike ble med dem og alle tre løp langs sporene. De løp til haugen de hadde bygget forsvant bak dem. Nick dro deretter Katie og Mike omtrent fem meter inn i skogen. Så stoppet de.
  
  
  De ble kvalt en stund til de kunne puste normalt. "Det burde være langt nok unna," sa Nick. "Ikke gjør det før jeg ber deg om det."
  
  
  De hørte en svak klikkelyd som ble høyere. Så hørte de buldret fra et tog i rask bevegelse. Nick klemte Katie med høyre hånd, Mike med venstre. Katies kinnet presset mot brystet. Mike hadde en Tommy-pistol i venstre hånd. Støyen ble høyere; da så de et enormt svart lokomotiv som passerte foran
  
  
  
  
  
  m. Et sekund senere passerte han dem, og godsvognene ble uskarpe. "Ska ned," tenkte Nick.
  
  
  Det var en høy skrikende lyd som ble sterkere etter hvert som bilene ble mer synlige. Nick la merke til at hver fjerde person hadde en åpen dør. Skrikingen fortsatte, og bremset bevegelsen til den enorme slangen til tilkoblede maskiner. Det banket kraftig, som Nick antok var forårsaket av at motoren traff en haug med busker. Så stoppet skrikingen. Bilene kjørte nå sakte. Så begynte de å få opp farten.
  
  
  "De kommer ikke til å stoppe," sa Nick. "Kom igjen. Det er nå eller aldri."
  
  
  Han var foran Katie og Mike. Bilene fikk raskt opp farten. Han la alle kreftene inn i de slitne bena og løp mot den åpne døråpningen til kassebilen. Han la hånden på gulvet i bilen, hoppet og snurret rundt, og landet i en sittende stilling på døråpningen. Katie gikk rett bak ham. Han rakk ut til henne, men hun begynte å trekke seg tilbake. Hun trakk pusten og sakket ned farten. Nick knelte ned. Han holdt fast i dørkarmen for støtte, bøyde seg ut, la venstre arm rundt den slanke midjen hennes og kastet henne fra beina og inn i bilen bak seg. Så nådde han ut til Mike. Men Mike reiste seg raskt. Han tok tak i hånden til Nick og hoppet inn i bilen. Tommys pistol klirret ved siden av ham. De lente seg bakover, pustet tungt, kjente bilen svaie fra side til side, lyttet til hjulene klikket på skinnene. Bilen luktet gammelt halm og gammel kumøkk, men Nick kunne ikke la være å smile. De reiste rundt seksti miles i timen.
  
  
  Togturen varte i litt over en halvtime. Katie og Mike sov. Til og med Nick slumret. Han tørket alle granatene i Wilhelmina- og Tommy-pistolen og vugget med bilen og nikket. Det første han la merke til var det lengre gapet mellom hjulene som banket. Da han åpnet øynene, så han at landskapet beveget seg mye saktere. Han reiste seg raskt og gikk mot den åpne døren. Toget var på vei inn i landsbyen. Mer enn femten soldater blokkerte sporene foran motoren. Det var skumring; solen har nesten gått ned. Nick telte ti biler mellom seg og motoren. Motoren hveste og piper da den stoppet.
  
  
  "Mike," ringte Nick.
  
  
  Mike våknet umiddelbart. Han satte seg opp og gned seg i øynene. "Hva det er?"
  
  
  "Soldater. De stoppet toget. Få mamma opp. Vi må gå."
  
  
  Mike ristet på skulderen til Katie. Skjorten hennes var kuttet nesten til midjen fra løpeturen til toget. Hun satte seg ned uten å si et ord, så reiste hun og Mike seg.
  
  
  Nick sa: "Jeg tror det er en motorvei i nærheten som fører til grensebyen Shench One. Vi må stjele en slags bil."
  
  
  "Hvor langt er det til denne byen?" - spurte Katie.
  
  
  "Sannsynligvis tjue eller tre mil. Vi kan fortsatt overleve hvis vi får en bil."
  
  
  "Se," sa Mike. "Soldater rundt lokomotivet."
  
  
  Nick sa: "Nå begynner de å lete etter kassevognene. Det er skygger på denne siden. Jeg tror vi kan komme til den hytta. Jeg går først. Jeg skal holde øye med soldatene og så vise deg å følge dem en om gangen."
  
  
  Nick tok Tommys pistol. Han hoppet ut av bilen, så ventet han, huket seg og så på fronten av toget. Soldatene snakker med ingeniøren. På huk løp han omtrent femten fot til den gamle hytten ved veistasjonen. Han snudde hjørnet og stoppet. Han så nøye på soldatene og gjorde en gest mot Mike og Katie. Katie falt først, og da hun krysset lysningen, gikk Mike ut av bilen. Katie gikk bort til Nick med Mike etter henne.
  
  
  De beveget seg bak bygningene til fronten av toget. Da de var langt nok foran soldatene, krysset de sporene.
  
  
  Det var allerede mørkt da Nick fant motorveien. Han sto på kanten med Katie og Mike bak seg.
  
  
  Til venstre for ham var landsbyen de nettopp hadde kommet fra, til høyre for ham var veien til Shench'Uan.
  
  
  "Hiiker vi?" - spurte Katie.
  
  
  Nick gned seg på den tungt skjeggete haken. "Det er for mange soldater som beveger seg langs denne veien. Vi er helt sikre på at vi ikke vil stoppe en hel haug av dem. Grensevaktene tilbringer sannsynligvis noen kvelder i denne landsbyen og drar. Selvfølgelig vil ikke en eneste soldat stoppe for meg."
  
  
  "De vil være for meg," sa Katie. "Soldater er like overalt. De liker jenter. Og la oss innse det, det er den jeg er."
  
  
  Nick sa: "Du trenger ikke selge meg." Han snudde seg for å se på ravinen som løp langs motorveien, så tilbake på henne. "Er du sikker på at du takler det?"
  
  
  Hun smilte og gjenopptok den attraktive posituren. "Hva tror du?"
  
  
  Nick smilte tilbake. "Flott. Slik skal vi jobbe med det. Mike, trekk langs motorveien her." Han pekte på Katie. "Din historie er at bilen din krasjer inn i en kløft. Gutten din er skadet. Trenger du hjelp. Det er en dum historie, men det beste jeg kan gjøre på så kort tid."
  
  
  Katie smilte fortsatt. "Hvis de er soldater, tror jeg ikke de vil være så interessert i historien jeg forteller dem."
  
  
  Nick rettet en advarende finger mot henne. "Bare vær forsiktig."
  
  
  
  
  
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  "La oss klatre inn i ravinen til vi ser det sannsynlige utsikten."
  
  
  Da de hoppet inn i ravinen, dukket det opp et par frontlykter fra landsbyen.
  
  
  Nick sa: "For høyt for en bil. Ser ut som en lastebil. Bli der."
  
  
  Det var en militær lastebil. Mens han passerte sang soldatene. Han kjørte og fortsatte å bevege seg langs motorveien. Så dukket et annet par frontlykter opp.
  
  
  "Det er en bil," sa Nick. "Kom deg ut, Mike."
  
  
  Mike hoppet ut av ravinen og strakte seg. Katie gikk rett bak ham. Hun rettet på skjorta og strøk henne over håret. Så gjenopptok hun denne stillingen. Da bilen nærmet seg, begynte hun å vifte med armene og forsøkte å opprettholde denne posisjonen. Dekkene skurret på fortauet og bilen bråstoppet. Imidlertid reiste hun omtrent syv fot over Katie før hun stoppet fullstendig.
  
  
  Det var tre soldater i den. De var fulle. De to gikk umiddelbart ut og gikk tilbake mot Katie. Sjåføren gikk ut av bilen, gikk bak i bilen og sto og så på de to andre. De lo. Katie begynte å fortelle historien sin, men hun hadde rett. Alt de ville ha var henne. En tok hennes hånd og nevnte noe om hvordan hun så ut. Den andre begynte å stryke henne på brystene, takknemlig. Nick beveget seg raskt langs ravinen mot fronten av bilen. Etter å ha kommet seg foran ham, klatret han ut av ravinen og satte kursen mot sjåføren. Hugo var i høyre hånd. Han beveget seg langs bilen og nærmet seg soldaten bakfra. Venstre hånd dekket munnen og i en rask bevegelse kuttet han halsen på Hugo mannen. Da soldaten falt til bakken kjente han varmt blod på hånden.
  
  
  Katie tryglet de to andre. De hadde hoftene hennes over livet, og mens den ene famlet og gned henne, dro den andre henne til bilen. Nick fulgte etter den som dro henne. Han kom opp bak ham, tok ham i håret, trakk soldaten i hodet og kuttet Hugo i halsen. Den siste soldaten så ham. Han dyttet Katie bort og dro frem en illevarslende dolk. Nick hadde ikke tid til en lang knivkamp. Soldatens perleøyne ble dempet av drikke. Nick tok fire skritt tilbake, flyttet Hugo til venstre arm, dro Wilhelmina fra beltet og skjøt mannen i ansiktet. Katie skrek. Hun doblet seg, holdt magen og trasket bort til bilen. Mike reiste seg. Han sto urørlig og så på scenen. Nick ville ikke at noen av dem skulle se noe slikt, men han visste at det kom til å skje. De var i hans verden, ikke deres, og selv om Nick ikke brydde seg om den delen av jobben sin, godtok han det. Han håpet de ville gjøre det. Nick rullet uten å nøle de tre likene inn i ravinen.
  
  
  "Sett deg inn i bilen, Mike," beordret han.
  
  
  Mike rørte seg ikke. Han så i bakken med store øyne.
  
  
  Nick kom bort til ham, slo ham to ganger i ansiktet og dyttet ham mot bilen. Mike gikk motvillig til å begynne med, men så ut til å knipse ut av den og klatret opp i baksetet. Katie var fortsatt bøyd og holdt seg fast i bilen for å få støtte. Nick la armen rundt skulderen hennes og hjalp henne inn i forsetet. Han løp rundt foran bilen og satte seg bak rattet. Han startet motoren og kjørte nedover motorveien.
  
  
  Det var en beat-up, sliten Austin fra 1950. Trykkmåleren viste en halv tank med bensin. Stillheten i bilen var nesten øredøvende. Han kjente Katies øyne kjede seg inn i ansiktet hans. Bilen luktet gammel vin. Nick skulle ønske han hadde røykt en av sigarettene sine. Til slutt snakket Katie. "Det er bare en jobb for deg, er det ikke? Du bryr deg ikke om meg eller Mike. Bare få oss til Hong Kong før midnatt, uansett hva. Og drep alle som kommer i veien for deg."
  
  
  "Mamma," sa Mike. "Han gjør det for pappa også." Han la hånden på Nicks skulder. "Nå forstår jeg det."
  
  
  Katie så ned på fingrene hennes knyttet sammen i fanget hennes. "Beklager, Nick," sa hun.
  
  
  Nick holdt øynene på veien. "Det var tøft for oss alle. Dere har det bra foreløpig begge to. Ikke forlat meg nå. Vi må fortsatt krysse den linjen."
  
  
  Hun berørte hånden hans til rattet. "Laget ditt vil ikke gjøre mytteri," sa hun.
  
  
  Plutselig hørte Nick brølet fra en flymotor. Først virket det mykt, så ble det gradvis høyere. Det kom bak dem. Plutselig ble motorveien rundt Austin revet i stykker av brann. Nick snudde rattet først til høyre, så til venstre, og flyttet bilen i et sikksakkmønster. Det ble en fløyte da flyet passerte over hodet, så svingte det til venstre og tok høyde for neste pass. Nick beveget seg i femti miles i timen. Forut kunne han svakt skimte baklysene på en militær lastebil.
  
  
  "Hvordan fant de ut så raskt?" - spurte Katie.
  
  
  Nick sa: "En annen lastebil må ha funnet likene og sendt dem med radio. Siden det høres ut som et gammelt propellfly, tok de sannsynligvis tak i alt som var flybart. Jeg skal prøve noe. Jeg har en mistanke." at piloten er flyr strengt etter frontlysene.
  
  
  Flyet har ikke passert ennå. Nick slo av lysene i Austin, og slo deretter av motoren.
  
  
  
  
  
  
  og stoppet. Han kunne høre Mikes tunge pust fra baksetet. Det var ingen trær eller noe for ham å parkere under. Hvis han tok feil, ville de sitte ender. Så hørte han svakt motoren til flyet. Motorstøyen ble høyere. Nick kjente at han begynte å svette. Flyet var lavt. Han nærmet seg dem og fortsatte å falle. Nick så da flammer komme ut av vingene hans. Han kunne ikke se lastebilen fra den avstanden. Men han så en oransje ildkule rulle gjennom luften, og han hørte den dype torden fra en eksplosjon. Flyet reiste seg for å gjøre en ny passering.
  
  
  "Vi bør sette oss ned en stund," sa Nick.
  
  
  Katie dekket ansiktet med hendene. De så alle en brennende lastebil like over horisonten.
  
  
  Flyet var høyere, og gjorde sitt siste pass. Han fløy forbi Austin, deretter en brennende lastebil og fortsatte å kjøre. Nick flyttet sakte Austin fremover. Han ble liggende på siden av motorveien etter å ha kjørt mindre enn tretti. Han slo ikke av lyset. De beveget seg pinefullt sakte til de nærmet seg den brennende lastebilen. Likene lå spredt langs motorveien og langs siden av veien. Noen brant allerede svart, andre brant fortsatt. Katie dekket ansiktet hennes med hendene så hun ikke kunne se noe. Mike lente seg på forsetet og så gjennom frontruten sammen med Nick. Nick kjørte Austin opp og ned motorveien og prøvde å komme seg gjennom området uten å kjøre over døde kropper. Han passerte, og så økte han farten uten å slå av frontlysene. Foran så han de blinkende lysene til Shench'Uan.
  
  
  Da de kom nærmere byen, prøvde Nick å forestille seg hvordan grensen ville bli. Det ville være meningsløst å prøve å lure dem. Alle soldater i Kina lette sannsynligvis etter dem. De må slå gjennom. Hvis han husket rett, var denne grensen bare en stor port i gjerdet. Selvfølgelig vil det være en barriere, men det vil ikke være noe på den andre siden av porten, i hvert fall før de når Fan Ling på Hong Kong-siden. Det vil være seks-sju mil fra porten.
  
  
  Nå nærmet de seg Shench'Uan. Det var én hovedgate, og i enden av den så Nick et gjerde. Han trakk seg til siden og stoppet. Rundt ti soldater med rifler på skuldrene suset rundt porten. Et maskingevær ble installert foran vakthuset. På grunn av den sene timen var gaten gjennom byen mørk og øde, men området rundt porten var godt opplyst.
  
  
  Nick gned de trette øynene. "Det er det," sa han. "Vi har ikke mange våpen."
  
  
  "Nick." Det var Mike. "Det er tre rifler i baksetet."
  
  
  Nick snudde seg i setet. "Flink gutt, Mike. De vil hjelpe." Han så på Katie. Hun så fortsatt på gjerdet. "Går det bra?" spurte han.
  
  
  Hun snudde seg mot ham. Underleppen hennes ble fanget mellom tennene og øynene fylte av tårer. Hun ristet på hodet fra side til side og sa: "Nick, jeg... jeg tror ikke jeg takler dette."
  
  
  Killmaster tok hånden hennes. "Hør her, Katie, det er over. Når vi kommer gjennom denne porten, vil det være over. Du vil være sammen med John igjen. Du kan gå hjem."
  
  
  Hun lukket øynene og nikket.
  
  
  "Kan du kjøre?" spurte han.
  
  
  Hun nikket igjen.
  
  
  Nick klatret opp i baksetet. Han sjekket tre våpen. De ble laget i Russland, men så ut til å være i god stand. Han snudde seg mot Mike. "Senk vinduene på venstre side der." Mike gjorde det. I mellomtiden satte Katie seg bak rattet. Nick sa: "Jeg vil at du skal sitte på gulvet, Mike, med ryggen mot døren." Mike gjorde som han ble fortalt. "Hold hodet under det vinduet." Killmaster løste skjorten rundt livet. Han plasserte fire granater side ved side mellom bena til Mike. «Dette er hva du gjør, Mike,» sa han. «Når jeg gir deg mitt ord, drar du stiften på den første granaten, teller til fem, kaster den over skulderen og ut av vinduet, teller til ti, tar den andre granaten og gjør det igjen.» til de ah dro. Forstår du alt? "
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  Killmaster henvendte seg til Katie. Han la hånden forsiktig på skulderen hennes. "Du skjønner," sa han, "det er en rett linje herfra til porten. Jeg vil at du skal starte lavt og deretter gå til andre. Når bilen går rett til porten, skal jeg fortelle deg det. Da vil jeg ha deg for å holde rattet godt." under, trykk gasspedalen i gulvet og legg hodet på setet. Husk at dere begge tar god tid!"
  
  
  Katie nikket.
  
  
  Nick stoppet ved vinduet overfor Mike med en Tommy-pistol. Han sørget for at de tre våpnene var innen rekkevidde. "Er alle klare?" spurte han.
  
  
  Han fikk nikk fra dem begge.
  
  
  "Ok, la oss gå da!"
  
  
  Katie rykket litt da hun begynte. Hun kjørte ut på midten av gaten og satte kursen mot porten. Så byttet hun til andre.
  
  
  "Du ser bra ut," sa Nick. "Nå treff!"
  
  
  Austin så ut til å slenge da Katie tråkket på gasspedalen, og begynte så raskt å øke farten. Katies hode forsvant ut av syne.
  
  
  
  
  
  
  Vaktene ved porten så nysgjerrig på da bilen nærmet seg dem. Nick ønsket ikke å åpne ild ennå. Da vaktene så Austin øke farten, skjønte de hva som skjedde. Riflene falt fra skuldrene deres. To av dem skyndte seg raskt til maskingeværet. Den ene skjøt fra riflen sin, kulen skar ut en stjerne på frontruten. Nick lente seg ut av vinduet og med en kort strøm fra Tommys pistol kuttet en av vaktene ved maskingeværet. Flere skudd lød og knuste frontruten. Nick skjøt ytterligere to korte skudd, kulene fant målene sine. Så gikk Tommys pistol tom for kuler. "Nå, Mike!" han ropte.
  
  
  Mike fiklet med granatene i noen sekunder, for så å sette i gang. De var noen få meter fra tverrliggeren. Den første granaten eksploderte og drepte en vakt. Maskingeværet ringte, kulene falt som hagl inn i bilen. Sidevinduet foran ble skåret i to og falt ut. Nick tok ut Wilhelmina. Han skjøt, bommet og skjøt igjen, og slapp en vakt. Den andre granaten eksploderte nær maskingeværet, men ikke nok til å skade de som betjener den. Han pratet mens han tygget bilen. Frontruten knuste og åpnet seg da det siste glasset fløy av. Nick fortsatte å skyte, noen ganger slå, noen ganger savnet, til det eneste han fikk var et klikk mens han trakk avtrekkeren. Den tredje granaten eksploderte nær vaktens bås, og jevnet den med bakken. En av maskingeværene ble truffet av noe og falt. Dekket eksploderte da den klirrende maskingeværet tygget seg gjennom det. Austin begynte å svinge til venstre. "Trekk hjulet til høyre!" – Nick ropte til Katie. Hun trakk seg, bilen rettet seg ut, brøt gjennom gjerdet, grøsset og fortsatte å bevege seg. Den fjerde granaten utslettet det meste av gjerdet. Nick avfyrte en av de russiske riflene. Hans nøyaktighet etterlot mye å være ønsket. Vaktene nærmet seg bilen. Riflene var rettet mot skuldrene; de skjøt bak i bilen. Bakvinduet var dekket av stjerner fra kulene deres. De fortsatte å skyte selv etter at kulene deres sluttet å treffe bilen.
  
  
  "Er vi ferdige?" - spurte Katie.
  
  
  Killmaster kastet den russiske riflen ut av vinduet. "Du kan sette deg ned, men hold gasspedalen mot gulvet."
  
  
  Katie satte seg ned. Austin begynte å feile, og hostet så. Til slutt døde motoren rett og slett og bilen stoppet.
  
  
  Mike hadde en grønn fargetone i ansiktet. "Slipp meg ut," ropte han. "Jeg tror jeg kommer til å bli syk!" Han gikk ut av bilen og forsvant inn i buskene langs veien.
  
  
  Det var glass overalt. Nick krøp inn i forsetet. Katie så ut av vinduet som ikke var der. Skuldrene hennes begynte å skjelve; så gråt hun. Hun prøvde ikke å skjule tårene sine, hun lot dem komme fra et sted dypt inni seg. De rullet nedover kinnene hennes og falt av haken hennes. Hele kroppen hennes skalv. Nick klemte henne og dro henne mot seg.
  
  
  Ansiktet hennes presset mot brystet hans. Med dempet stemme hulket hun: "Kan... kan jeg bryte opp nå?"
  
  
  Nick strøk henne over håret. "La dem komme, Katie," sa han lavt. Han visste at det ikke var hans sult, tørst eller mangel på søvn. Følelsen hans for henne penetrerte ham dypere, dypere enn han ønsket. Gråten hennes ble til hulk. Hodet hennes beveget seg litt bort fra brystet hans og hvilte på armkroken hans. Hun hulket da hun så på ham, øyevippene fuktige og leppene hennes var lett delt. Nick børstet forsiktig en hårstrå fra pannen hennes. Han berørte leppene hennes mykt. Hun kysset ham tilbake, og flyttet deretter hodet bort fra hans.
  
  
  "Det skulle du ikke ha gjort," hvisket hun.
  
  
  "Jeg vet," sa Nick. "Jeg beklager."
  
  
  Hun smilte svakt til ham. "Jeg gjør ikke."
  
  
  Nick hjalp henne ut av bilen. Mike ble med dem.
  
  
  "Føl deg bedre," spurte Nick ham.
  
  
  Han nikket, så vinket han med hånden mot bilen. "Hva burde vi gjøre nå?"
  
  
  Nick begynte å bevege seg. "Vi skal til Fan Ling."
  
  
  De hadde ikke dratt langt da Nick hørte blafre fra helikopterblader. Han så opp og så et helikopter nærme seg dem. "Inn i buskene!" han ropte.
  
  
  De satte seg ned blant buskene. Et helikopter sirklet over dem. Han senket seg litt, som for en sikkerhets skyld, så fløy han av gårde i retningen han kom fra.
  
  
  "Så de oss?" - spurte Katie.
  
  
  "Sannsynligvis." Nicks tenner var tett sammen.
  
  
  Katie sukket. "Jeg trodde vi ville være trygge nå."
  
  
  "Du er trygg," sa Nick med sammenbitte tenner. "Jeg fikk deg ut og du tilhører meg." Han angret på at han sa det rett etterpå. Sinnet hans var som havregrøt. Han var lei av å planlegge, tenke; han kunne ikke engang huske sist han sov. Han la merke til at Katie så rart på ham. Det var et hemmelig kvinneblikk som han bare hadde sett to ganger i livet. Den fortalte mange uuttalte ord som alltid ble redusert til ett ord, «hvis». Hvis han ikke hadde vært den han var, hvis hun ikke hadde vært den hun var, hvis de ikke hadde kommet fra så helt forskjellige verdener, hvis han ikke hadde vært dedikert til arbeidet sitt og hun til familien hennes - hvis, hvis. Slike ting var alltid umulig
  
  
  
  
  
  
  Kanskje de begge visste det.
  
  
  To par frontlykter dukket opp på motorveien. Wilhelmina var tom; Nick hadde bare Hugo. Han tok pinnen fra beltet. Bilene nærmet seg dem og han reiste seg. De var Jaguar sedaner og den fremre bilen ble kjørt av Hawk. Bilene stoppet. Bakdøren til den andre åpnet seg og John Lu kom ut med høyre hånd i bandasje.
  
  
  "Pappa!" ropte Mike og begynte å løpe mot ham.
  
  
  "John," hvisket Katie. "John!" Hun løp også bort til ham.
  
  
  De klemte seg, alle tre gråt. Nick fjernet Hugo. Hawk gikk ut av den ledende bilen med den svarte baken på en sigar mellom tennene hans. Nick kom bort til ham. Han kunne se den løse drakten, det rynkete, læraktige ansiktet.
  
  
  "Du ser forferdelig ut, Carter," sa Hawk.
  
  
  Nick nikket. "Har du tilfeldigvis tatt med en pakke sigaretter?"
  
  
  Hawk strakte seg ned i frakkelommen og kastet Nick en pakke. "Du har fått tillatelse fra politiet," sa han.
  
  
  Nick tente en sigarett. John Lou gikk bort til dem og flankerte Katie og Mike. Han strakte ut venstre hånd. "Takk, Nick," sa han. Øynene hans ble fylt av tårer.
  
  
  Nick tok hånden hans. "Ta vare på dem."
  
  
  Mike trakk seg bort fra faren og la armen rundt midjen til Nick. Han gråt også.
  
  
  Killmaster strøk hånden gjennom guttens hår. — Det er snart tid for vårtrening, er det ikke?
  
  
  Mike nikket og ble med faren. Katie klemte professoren; hun ignorerte Nick. De gikk tilbake til den andre bilen. Døren var åpen for dem. Mike klatret inn, deretter John. Katie startet, men stoppet, foten hennes nesten inne. Hun sa noe til John og kom tilbake til Nick. Hun hadde en hvit strikket genser over skuldrene. Nå så hun av en eller annen grunn mer ut som en husmor. Hun sto foran Nick og så på ham. "Jeg tror aldri vi kommer til å se hverandre igjen."
  
  
  "Det er fryktelig lang tid," sa han.
  
  
  Hun sto på tærne og kysset ham på kinnet. "Jeg vil..."
  
  
  "Familien din venter."
  
  
  Hun bet seg i underleppen med tennene og løp bort til bilen. Døren ble lukket, bilen startet, og familien Loo forsvant ut av syne.
  
  
  Nick var alene med Hawk. "Hva skjedde med professorens hånd?" spurte han.
  
  
  Hawk sa: "Det var slik de fikk navnet ditt ut av det. Tok ut noen spiker, brakk et par bein. Det var ikke lett."
  
  
  Nick så fortsatt på baklysene på Loos bil.
  
  
  Hawk åpnet døren. "Du har et par uker på deg. Jeg tror du skal tilbake til Acapulco."
  
  
  Killmaster snudde seg mot Hawk. "Akkurat nå trenger jeg bare timer med uavbrutt søvn." Han tenkte på Laura Best og hvordan ting hadde vært i Acapulco, så tenkte han på Sharon Russell, den vakre flyvertinnen. "Jeg tror jeg skal prøve Barcelona denne gangen," sa han.
  
  
  "Senere," sa Hawk til ham. "Du går og legger deg. Så skal jeg kjøpe deg en god biff til middag, og mens vi drikker oss fulle, kan du fortelle meg hva som har skjedd. Barcelona kommer senere."
  
  
  Nick hevet øyenbrynene overrasket, men han var ikke sikker, men han trodde han kjente at Hawk klappet ham på ryggen da han satte seg inn i bilen.
  
  
  Slutt
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Mordkarneval
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  oversatt av Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Mordkarneval
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  En natt i februar 1976 sa tre helt forskjellige personer, som var på tre helt forskjellige steder, det samme uten å vite det. Den første snakket om døden, den andre om hjelp og den tredje om lidenskap. Ingen av dem kunne ha visst at ordene deres, som en fantastisk usynlig felle, ville bringe alle tre sammen. I fjellene i Brasil, omtrent 250 kilometer fra Rio de Janeiro, helt i utkanten av Cerro do Mar, snurret mannen som nevnte døden sakte en tygget sigar mellom fingrene. Han så på den virvlende røyken, og tenkte, lukket han nesten øynene. Han lente seg bakover i stolen med rett rygg og så over bordet på mannen som ventet. Han knep sammen leppene og nikket sakte.
  
  
  
  "Nå," sa han i en kald tone, "må det gjøres nå."
  
  
  
  Den andre mannen snudde seg og forsvant ut i natten.
  
  
  
  
  
  
  
  Ved å bruke bomveien kjørte den unge blonde mannen inn til byen så raskt han kunne. Han tenkte på alle de brevene, den engstelige tvilen og søvnløse nettene, og også på brevet han mottok i dag. Kanskje han ventet for lenge. Han ville ikke få panikk, men nå angret han. Faktisk, tenkte han, hadde han aldri visst nøyaktig hva han skulle gjøre, men etter det siste brevet var han sikker på at noe måtte gjøres; uansett hva andre mener. "Nå," sa han høyt. — Det må gjøres nå. Uten å bremse, kom han inn i byen gjennom tunnelen.
  
  
  
  
  
  
  
  I mørket i rommet sto en høy, bredskuldret mann foran en jente som så på ham fra stolen. Nick Carter hadde kjent henne en stund. De drakk martini sammen når de var på fest, som i kveld. Hun var en pen brunette med en munter nese og fyldige lepper i et vakkert ansikt. Men de kom aldri lenger enn til overfladiske samtaler fordi hun alltid fant en unnskyldning for ikke å gå videre. Men tidligere på kvelden, på Holdens fest, klarte han å overtale henne til å bli med. Han kysset henne sakte med vilje, og vekket hennes begjær med tungen. Og igjen la han merke til en følelseskonflikt i henne. Skjelvende av begjær slet hun fortsatt med lidenskapen. Han holdt den ene hånden på nakken hennes, løsnet blusen hennes med den andre og lot den gli av de myke skuldrene hennes. Han tok av BH-en hennes og så takknemlig på de lubne, unge brystene hennes. Deretter dro han ned skjørtet og trusene hennes, som var grønne med lilla kanter.
  
  
  
  Paula Rawlins så på ham med halvåpne øyne og lot Nicks erfarne hender gjøre jobben sin. Nick la merke til at hun ikke prøvde å hjelpe ham. Bare hennes skjelvende hender på skuldrene hans forrådte hennes indre forvirring. Han presset henne forsiktig mot sofaen, og tok av seg skjorta så han kunne kjenne den nakne kroppen hennes mot brystet.
  
  
  
  "Nå," sa han, "må det gjøres nå."
  
  
  
  "Ja," gispet jenta knapt hørbart. 'Ikke egentlig. Der går du.» Nick kysset henne overalt, mens Paula dyttet bekkenet hennes frem og plutselig begynte å slikke ham overalt. Alt hun ønsket nå var å elske med Nick. Da han presset henne, ba hun ham om å gå fortere, men Nick hadde det ikke travelt. Paula presset leppene mot munnen hans, hendene hennes gled nedover kroppen til baken hans, og presset ham så hardt som hun kunne. Jenta som ikke visste hva hun ville, ble til et lengtende hunndyr.
  
  
  
  "Nick, Nick," peset Paula og nådde raskt klimakset. Det så ut som hun var i ferd med å eksplodere, som om hun et øyeblikk svevde mellom to verdener. Hun kastet hodet bakover og presset brystet og magen mot ham. Øynene hennes rullet tilbake.
  
  
  
  Skjelvende og hulkende falt hun ned i sofaen og holdt Nick godt inntil seg slik at han ikke kunne rømme. Til slutt slapp hun ham og han la seg ved siden av henne slik at hennes rosa brystvorter berørte brystet hans.
  
  
  
  "Var det verdt å gjøre?" – spurte Nick lavt. "Å gud, ja," svarte Paula Rawlins. - Mer enn det var verdt.
  
  
  
  "Hvorfor tok det så lang tid?"
  
  
  
  'Hva mener du?' – spurte hun i en uskyldig tone. «Du vet godt hva jeg mener, kjære,» sa Nick. «Vi hadde mange muligheter, men du fant alltid en gjennomsiktig unnskyldning. Nå vet jeg hva du ville. Så hvorfor alt oppstyret?
  
  
  
  Hun spurte. - "Lov meg at du ikke vil le?" "Jeg var redd for å skuffe deg. Jeg kjenner deg, Nick Carter. Du er ikke en vanlig jentefrier. Du er en ekspert på kvinner."
  
  
  
  "Du overdriver," protesterte Nick. "Du oppfører deg som om du måtte bestå en opptaksprøve." – Nick lo
  
  
  
  fra min egen sammenligning.
  
  
  
  "Det er ikke en dårlig beskrivelse i det hele tatt," bemerket Paula. "Ingen liker å tape."
  
  
  
  "Vel, du tapte ikke, kjære. Er du best i klassen, eller skal jeg si i senga?"
  
  
  
  "Skal du virkelig på en så kjedelig ferie i morgen?" – spurte hun og la hodet på brystet hans. "Definitivt," sa Nick og strakte ut de lange bena. Spørsmålet hennes ga ham utsiktene til en lang stille periode. Han måtte slappe av, lade batteriene, og til slutt gikk Hawk med på det.
  
  
  
  "Slipp meg," sa Paula Rawlins. "Jeg kan få en fridag fra kontoret."
  
  
  
  Nick så på den myke, fyldige, hvite kroppen hennes. En kvinne var en måte å få kroppen tilbake i form, han visste det veldig godt, men det var tider da selv det ikke var nok. Det er tider når en mann trenger å gå bort og være alene. Gjør ingenting. Det var en slik periode. Eller, korrigerte han selv, det blir fra i morgen. Men i kveld var det i kveld, og denne fantastiske jenta var fortsatt i armene hans; det er en beskjeden nytelse, full av indre motsetninger.
  
  
  
  Nick tok et fullt, mykt bryst i hånden og lekte med den rosa brystvorten med tommelen. Paula begynte umiddelbart å puste tungt og trakk Nick oppå seg. Mens hun la benet rundt bena hans, hørte Nick telefonen ringe. Det var ikke den lille blå telefonen i skrivebordsskuffen, men en vanlig telefon på skrivebordet. Han var glad for det. Heldigvis var det ikke Hawk som kom for å informere ham om en ny katastrofe. Hvem det enn er, kan han slippe unna med hva som helst. Det er ingen samtaler nå.
  
  
  
  Han ville faktisk ikke ha tatt telefonen hvis han ikke hadde fått et signal fra sin sjette sans: det uforklarlige underbevisste alarmsystemet som hadde reddet livet hans mange ganger.
  
  
  
  Paula holdt ham hardt. "Ikke svar," hvisket hun. 'Glem det.' Han ville, men kunne ikke. Han tok ikke telefonen så ofte. Men han visste at han ville gjøre det nå. Det er den jævla underbevisstheten. Den var enda verre enn Hawk, den krevde mer og varte lenger.
  
  
  
  "Jeg er så lei meg, kjære," sa han og reiste seg. "Hvis jeg tar feil, kommer jeg tilbake før du kan snu."
  
  
  
  Nick gikk over rommet, klar over at Paulas øyne fulgte hans muskuløse, smidige kropp: bildet av en gjenoppstått romersk gladiatorstatue. Stemmen på telefonen var ukjent for ham.
  
  
  
  "Mr. Carter?" – spurte stemmen. "Du snakker med Bill Dennison. Beklager at jeg plager deg så sent, men jeg må snakke med deg."
  
  
  
  Nick rynket pannen og smilte plutselig. "Bill Dennison," sa han. Todd Dennisons sønn:
  
  
  
  
  
  "Ja, sir."
  
  
  
  "Gud, sist jeg så deg var i bleie. Hvor er du?"
  
  
  
  "Jeg er ved telefontelefonen foran huset ditt. Dørvakten sa til meg at jeg ikke skulle plage deg i det hele tatt, men jeg måtte prøve. Jeg kom fra Rochester for å se deg. Dette er en sak om faren min.
  
  
  
  "Todd?" – spurte Nick. 'Hva har skjedd? Er det noen vanskeligheter?
  
  
  
  "Jeg vet ikke," sa den unge mannen. "Det er derfor jeg kom til deg."
  
  
  
  - Så kom inn. Jeg skal si til dørvakten å slippe deg gjennom.
  
  
  
  Nick la på, varslet dørvakten og gikk bort til Paula, som holdt på å kle på seg.
  
  
  
  "Jeg har allerede hørt det," sa hun og trakk i skjørtet. 'Jeg forstår. I det minste antar jeg at du ikke ville latt meg gå hvis det ikke var så viktig."
  
  
  
  "Du har rett. Takk," humret Nick.
  
  
  «Du er en kul jente av flere grunner. Regn med at jeg ringer deg når jeg kommer tilbake.
  
  
  
  "Jeg ser definitivt frem til det," sa Paula. Da Nick slapp Paula ut bakdøren, ringte klokken. Bill Dennison var like høy som sin far, men slankere, uten Todds tunge bygning. Resten av hans blonde hår, knallblå øyne og sjenerte smil var identisk med Todds. Han kastet ikke bort tiden og kom rett på sak.
  
  
  
  "Jeg er glad du vil se meg, Mr. Carter," sa han. "Faren min fortalte meg historier om deg. Jeg bekymrer meg for faren min. Du vet sikkert at han lager en ny plantasje i Brasil, omtrent 250 kilometer fra Rio de Janeiro. Faren min skriver alltid komplekse, detaljerte brev til meg. Han skrev til meg om et par merkelige hendelser som skjedde på jobben.Jeg tror ikke det kan ha vært en ulykke.Jeg mistenkte det var noe mer.Så fikk han vage trusler, som han ikke tok på alvor.Jeg skrev til ham at jeg skulle besøke ham "Men dette er mitt siste år. Jeg studerer på TH og det ville han ikke. Han ringte meg fra Rio, skjelte meg masse og sa at hvis jeg kom nå, ville han sette meg tilbake på båten i tvangstrøye."
  
  
  
  "Virkelig noe uvanlig for faren din," sa Nick. Han tenkte på fortiden. Han møtte Todd Dennison første gang for mange år siden, da han fortsatt var ny i spionbransjen. På den tiden jobbet Todd som ingeniør i Teheran og reddet livet til Nick flere ganger. Dermed ble de gode venner. Todd fulgte sin egen vei og ble nå en velstående mann, en av landets største industrimenn, som alltid personlig overvåket byggingen av hver av plantasjene hans.
  
  
  
  "Så du er bekymret for faren din," undret Nick høyt. "Du tror han kan være i fare. Hva slags plantasje bygger han der?
  
  
  
  "Jeg vet ikke så mye om det, det er bare at det er i et fjellområde og fars plan er å hjelpe menneskene i det området. Vader mener at en slik ordning best vil beskytte landet mot agitatorer og diktatorer. Alle hans nye plantasjer er basert på denne filosofien og bygges derfor i regioner der det er arbeidsledighet og det er behov for produkter."
  
  
  
  "Jeg er helt enig i det," sa Nick. "Er han alene der, eller er det noen andre med ham enn de ansatte?"
  
  
  
  "Vel, som du vet, døde mamma i fjor, og like etter giftet pappa seg på nytt. Vivian er sammen med ham. Jeg kjenner henne egentlig ikke. Jeg var på skolen da de møttes, og jeg kom bare for bryllupet."
  
  
  
  «Jeg var i Europa da de giftet seg,» husket Nick. «Jeg fant en invitasjon da jeg kom tilbake. Så, Bill, vil du at jeg skal gå dit og se hva som skjer?
  
  
  
  Bill Dennison rødmet og ble sjenert.
  
  
  
  "Jeg kan ikke spørre deg om det, Mr. Carter."
  
  
  
  "Vær så snill å kall meg Nick."
  
  
  
  "Jeg vet virkelig ikke hva jeg forventer av deg," sa den unge mannen. "Jeg trengte bare noen å snakke med om dette, og jeg tenkte at du kanskje hadde en idé." Nick tenkte på hva gutten sa. Bill Dennison brydde seg tydeligvis om hvorvidt dette var rett eller galt. Et glimt av minner fra tidligere gjeld og gamle vennskap blinket gjennom hodet hans. Han planla å fiske i de kanadiske skogene for rekreasjon. Vel, de fiskene vil ikke svømme bort, og det er på tide å slappe av. Rio var en vakker by og var på tampen av det berømte karnevalet. Turen til Todd var forresten allerede en ferie.
  
  
  
  "Bill, timingen din er perfekt," sa Nick. "I morgen reiser jeg på ferie. Jeg sitter på et fly til Rio. Du går tilbake til skolen, og så snart jeg ser hvordan situasjonen er, ringer jeg deg. Det er den eneste måten å finne ut hva som skjer på."
  
  
  
  «Jeg kan ikke fortelle deg hvor takknemlig jeg er,» begynte Bill Dennison, men Nick ba ham slutte.
  
  
  
  'Glem det. Du kan ikke bekymre deg for noe. Men du gjorde det rette å advare meg. Faren din er for sta til å gjøre det han trenger.
  
  
  
  Nick førte gutten til heisen og kom tilbake til leiligheten hans. Han slo av lyset og la seg. Han fikk sove noen timer til før han måtte kontakte Hawk. Sjefen var her i byen for å besøke AXE-kontoret. Han ønsket å kunne kontakte Nick når som helst på dagen i noen timer.
  
  
  
  "Det er hønemoren i meg som snakker," sa han en gang. «Du mener dragemoren,» korrigerte Nick ham da. .
  
  
  
  Da Nick ankom AX sitt ubeskrivelige kontor i New York, var Hawk der allerede: en mager kropp som alltid så ut til å tilhøre noen andre enn de som satt ved skrivebordet; du kan tenke deg det i landlige områder eller arkeologisk forskning, for eksempel. Vanligvis var de iskalde, gjennomtrengende øynene vennlige i dag, men nå visste Nick at det bare var en maske for alt annet enn vennlig interesse.
  
  
  
  "Todd Dennison Industries," sa Nick. "Jeg hørte at de har et kontor i Rio."
  
  
  
  «Jeg er glad du endret planene dine,» sa Hawk vennlig. "Egentlig ville jeg foreslå at du drar til Rio, men jeg ville ikke at du skulle tro at jeg forstyrret planene dine." Hawks smil var så vennlig og hyggelig at Nick begynte å tvile på mistankene hans.
  
  
  
  "Hvorfor ba du meg reise til Rio?" – spurte Nick.
  
  
  
  "Vel, fordi du liker Rio bedre, N3," svarte Hawk muntert. "Du vil nyte det mye mer enn på et så gudsforlatt fiskested. Rio har et flott klima, vakre strender, vakre kvinner og det er nesten et karneval. Faktisk føler du deg mye bedre der."
  
  
  
  "Du trenger ikke selge meg noe," sa Nick. "Hva ligger bak dette?"
  
  
  
  "Bare ha en god ferie," sa Hawk.
  
  
  
  Han stoppet, rynket pannen og ga Nick et stykke papir. "Her er en rapport vi nettopp mottok fra en av våre folk. Hvis du går dit, kan du kanskje ta en titt, bare av ren interesse, det sier seg selv, ikke sant?"
  
  
  
  Nick leste raskt den dekrypterte meldingen, skrevet i telegramstil.
  
  
  
  Det er store problemer foran oss. Mange ukjente sider. Sannsynligvis utenlandske påvirkninger. Ikke helt etterprøvbar. All hjelp er velkommen.
  
  
  
  Nick returnerte papiret til Hawk, som fortsatte å handle.
  
  
  
  "Se," sa Killmaster, "det er min ferie. Jeg skal se en gammel venn som kanskje trenger litt hjelp. Men det er en ferie, vet du? EN FERIE. Jeg er desperat etter en ferie, og du vet det .
  
  
  
  Selvfølgelig, gutten min. Du har rett.'
  
  
  
  "Og du ville vel ikke gitt meg jobb på ferie?"
  
  
  
  — Jeg ville ikke tenkt på det.
  
  
  
  "Nei, selvfølgelig ikke," sa Nick dystert. – Og det er selvfølgelig lite jeg kan gjøre med det? Enten er dette tilfellet?
  
  
  
  Hawk smilte imøtekommende. "Jeg sier alltid dette: det er ikke noe bedre enn å kombinere litt forretning med moro, men det er der jeg er annerledes enn mange. Mye moro."
  
  
  
  "Noe sier meg at jeg ikke engang trenger å si takk," sa Nick og reiste seg.
  
  
  
  "Vær alltid høflig, N3," spøkte Hawk.
  
  
  
  Nick ristet på hodet og gikk ut i frisk luft.
  
  
  
  Han følte seg fanget. Han sendte Todd et telegram: "Overraskelse, gamle fis. Kom til Flight 47, kl. 10, 10. februar." Telegrafisten ba ham fjerne ordet fis, men resten forble uendret. Todd visste at ordet skulle være der.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Da de var under skydekket, så de Rio de Janeiro fra under høyre vinge på flyet. Nick så snart en gigantisk granittstein kalt Sugarloaf, vendt mot den enda høyere Corcovado, en pukkel, med Kristus Forløseren på toppen. Mens flyet sirklet over byen, kunne Nick av og til se de svingete strendene som omringet byen. Steder kjent for sol, sand og vakre kvinner: Copacabana, Ipanema, Botafogo og Flamengo. Dette kan være et veldig fint sted å bo. Kanskje Todds problemer bare var forårsaket av uskyldig irritasjon. Men hva om dette ikke er tilfelle?
  
  
  
  Så hadde du også Hawk, som var fryktelig utspekulert. Nei, han ga ham ikke en ny jobb, men Nick visste at det var forventet at han skulle stresse. Og hvis han måtte handle, måtte han handle. Mange års erfaring med å jobbe med Hawk hadde lært ham at sporadisk omtale av et uviktig problem var ensbetydende med et oppdrag. Av en eller annen grunn hadde han følelsen av at ordet «ferie» ble mer og mer vagt. Han vil imidlertid prøve å gjøre det til en ferie.
  
  
  
  Av vane sjekket Nick Hugo, med den tynne skinnbeklædte stiletten i det høyre ermet, klar over den beroligende tilstedeværelsen til Wilhelmina, hans 9 mm Luger. De ble nesten en del av kroppen hans.
  
  
  
  Han lente seg bakover, festet sikkerhetsbeltet og så på Santos Dumont-flyplassen som nærmet seg. . Den ble bygget midt i et boligområde og lå nesten i sentrum. Nick gikk av flyet inn i det varme solskinnet og plukket opp bagasjen. Han hadde bare med seg én koffert. Du beveger deg mye raskere med én koffert.
  
  
  
  Han hadde akkurat hentet kofferten da PA-systemet avbrøt musikken til reportasjen. Forbipasserende så den bredskuldrede mannen plutselig fryse med en koffert i hånden. Øynene hans ble kalde.
  
  
  
  "Oppmerksomhet," kunngjorde foredragsholderen. «Det har nettopp blitt annonsert at den berømte amerikanske industrimannen Señor Dennison ble funnet død i morges i bilen sin på fjellveien til Serra do Mar. Jorge Pilatto, lensmannen i den lille byen Los Reyes, kommenterte at industrimannen var offeret av et ran. Det antas at Senor Dennison stoppet for å gi drapsmannen en skyss eller hjelpe ham.
  
  
  
  
  
  
  
  Noen minutter senere kjørte Nick, med tennene sammen, gjennom byen i en leid krem Chevy. Han husket retningen godt og valgte den raskeste ruten gjennom Avenido Rio Branco og Rua Almirante Alexandrino. Derfra gikk han gjennom gatene til motorveien som førte gjennom de mørkegrønne fjellene og hadde utsikt over byen. Estrada do Redentor førte ham gradvis til de buskdekkede fjellene rundt Morro Queimado og til fjellkjeden Cerro do Mar. Han kjørte i svært høy hastighet og sakte ikke ned.
  
  
  
  Det skarpe sollyset var fortsatt der, men alt Nick kunne føle var mørke og en klump i halsen. Nyhetsreportasjen kan ha vært riktig. Todd kunne ha blitt drept av en av de bandittene i fjellet. Det kunne vært slik. Men Nicks kalde raseri fortalte ham at dette ikke hadde skjedd. Han tvang seg selv til å ikke tenke. Alt han visste var nyhetene og det faktum at Todds sønn var bekymret for faren. Disse to faktaene var ikke nødvendigvis relatert.
  
  
  
  Men hvis det var sant, tenkte han dystert, ville han snu byen på hodet for å finne ut sannheten. Han var så dypt i tankene at alt han ga oppmerksomhet til var de farlige svingene på Bandstanden, en motorvei som ble brattere og brattere.
  
  
  
  Imidlertid ble oppmerksomheten hans plutselig trukket til en støvsky som han så i bakspeilet, som var for langt fra hans egne dekk. En annen bil kjørte fort langs Bandstanden i samme farlige hastighet som Nick. Enda raskere! Bilen kom nærmere. Nick kjørte så fort han kunne. Noe raskere og han vil fly av veien. Han klarte alltid å holde bilen balansert. Bandtribunen nådde sitt høyeste punkt og gikk plutselig over i en bratt, svingete sti. Da Nick bremset ned for å unngå å bli kastet ut av hjørnet, så han en bil nærme seg i bakspeilet. Han forsto umiddelbart hvorfor denne bilen kjørte forbi ham. Det var en stor '57 Cadillac, og den bilen var dobbelt så tung som den. Med så mye vekt kunne han svinge uten å bremse, og nå på den lange, ganske rette og bratte nedstigningen mistet Nick raskt terreng. Han så at det bare var én person i bilen. Han kjørte bilen så langt til høyre for veien som mulig. Han skrapte nesten den taggete steinen. Det ville være tøft, men det ville være nok plass for en erfaren sjåfør til å navigere på siden av canyonen.
  
  
  
  Siden føreren av Cadillac tilsynelatende var erfaren, ventet Nick på at mannen skulle bevege seg sidelengs. I stedet så han Cadillacen løpe mot ham i en utrolig fart, som en slagram. Bilen krasjet inn i den bakre støtfangeren på Nicks bil med en høy lyd, og truet ham til å miste kontrollen over rattet. Bare hans utsøkte kattelignende reflekser hindret bilen i å krasje inn i ravinen. Like før en skarp sving kjørte bilen inn i ham igjen. Nick kjente bilen skli fremover, og igjen måtte han anstrenge seg med all kraft for å unngå å falle ned i ravinen. I svingen turte han ikke bremse, for da ville nok den tyngre Cadillacen ramlet ham igjen. En galning jaget ham.
  
  
  
  Nick var den første som gikk inn i det nye hjørnet og snudde det bredt da en annen bil skyndte seg mot ham igjen. Med en rask bønn tok han timen og Nick snudde rattet til høyre. Dette ga Chevrolet en slik snuoperasjon at det ga Cadillac et løft. Nick så på mens mannen desperat forsøkte å bremse. Men bilen skled og fløy inn i en kløft. Dette ble fulgt av et stort brak og knust glass, men bensintanken eksploderte ikke. Føreren var våken og rask nok til å slå av tenningen. Og. Nick løp til siden av veien og så en ødelagt Cadillac ligge på siden. Han var akkurat i tide til å se mannen gå ut av bilen og snuble inn i de tykke buskene.
  
  
  
  Nick skled ned den kantete fjellsiden. Da han kom frem til krattskogen, hoppet han inn. Hans offer kunne ikke være langt unna. Nå har alt endret seg og han har blitt en stalker. Han lyttet til støyen fra angriperen, men det var dødstille. Nick innså at for en galning var han en veldig smart og utspekulert fyr. Han gikk videre og så våt rød farge på bladene. Et blodspor rant til høyre, og han fulgte raskt etter det. Plutselig hørte han et stille stønn. Han beveget seg forsiktig, men snublet nesten over en kropp som lå ansikt til ansikt. Da Nick knelte ned og mannen snudde seg, ble ansiktet plutselig levende. En albue berørte halsen hans. Han falt og gisper etter luft. Han så mannen reise seg med riper i ansiktet og dekket av blod.
  
  
  
  Mannen ville angripe Nick, men han klarte å sparke ham i magen. Nick reiste seg igjen og ga ham et nytt slag i kjeven.
  
  
  
  Mannen falt forover og rørte seg ikke. For å være sikker på at angriperen var død, snudde Nick ham med foten. Det siste slaget var dødelig.
  
  
  
  Nick så på mannen. Han var mørkhåret og lys i huden. Han lignet den slaviske typen. Kroppen hans var firkantet og tykk. Han er ikke brasiliansk, tenkte Nick, selv om han ikke var sikker. I likhet med Amerika var også Brasil en blanding av nasjonaliteter. Nick knelte ned og begynte å søke i mannens lommer. Det var ingenting i den, ingen lommebok, ingen kort, ingen personlige dokumenter, ingenting som kunne identifisere ham. Nick fant bare et lite stykke papir med inskripsjonen "Flight 47", kl. 10, 10. februar. Mannen foran ham var ikke en galning.
  
  
  
  Han ønsket å drepe Nick bevisst og målrettet. Tilsynelatende fikk han et flynummer og ankomsttid og fulgte ham fra flyplassen. Nick var sikker på at denne mannen ikke var en lokal leiemorder. Han var for god til dette, for profesjonell. Bevegelsene hans ga Nick inntrykk av at mannen var godt trent. Dette bevises av mangelen på identifikasjonsdokumenter. Mannen visste at Nick var en farlig motstander og tok sine forholdsregler. Det var ingen identifikasjonsmerker, alt så veldig profesjonelt ut. Nick kom ut av krattskogen og funderte over den dekrypterte meldingen på AX-kontoret. Noen kom ut for å tie ham; og så raskt som mulig før han har en sjanse til å gjenopprette orden.
  
  
  
  Kan dette ha sammenheng med Todds død? Det virket usannsynlig, og likevel var Todd den eneste som visste om flyet og ankomsttiden hans. Men han sendte et vanlig telegram, alle kunne lese det. Kanskje var det en forræder på reisebyrået. Eller kanskje de sjekket nøye alle flyreiser fra Amerika, og antok at AX ville sende noen. Han lurte imidlertid på om det var noen sammenheng mellom de to hendelsene. Den eneste måten å finne ut av det på er å undersøke Todds død.
  
  
  
  Nick kom tilbake til bilen sin og kjørte til Los Reyes. Bandstanden ble flatere fordi den nå nådde en meseta, et platå. Han så små gårder og grå mennesker langs veien. En samling av lilla og hvite stukkaturhus dukket opp foran ham, og han så et forvitret treskilt der det sto «Los Reyes». Han kjørte opp til en kvinne og et barn som bar på en stor mengde klesvask.
  
  
  
  «Bom dia,» sa han. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  
  Kvinnen pekte på plassen i enden av gaten, der det sto et nymalt steinhus med et Policia-skilt over inngangen. Etter å ha takket, var han glad for at portugiseren hans fortsatt var forståelig, og kjørte til politistasjonen. Det var stille inne, og de få cellene han kunne se fra venterommet var tomme. En mann kom ut av et lite siderom. Han hadde på seg blå bukser og en blå skjorte med Policia skrevet på brystlommen. Mannen, som ikke var like høy som Nick, hadde tykt svart hår, svarte øyne og en oliven hake. Et bestemt og stolt ansikt så rolig på Nick.
  
  
  
  "Jeg kom for Señor Dennison," sa Nick. "Er du lensmannen her?"
  
  
  
  «Jeg er politimesteren,» korrigerte Nick. "Er du en av de journalistene igjen? Jeg har allerede fortalt historien min."
  
  
  
  "Nei, jeg er en venn av Señor Dennison," svarte Nick. "Jeg kom for å besøke ham i dag. Jeg heter Carter, Nick Carter." Han ga mannen sine dokumenter. Mannen undersøkte papirene og så spørrende på Nick.
  
  
  
  spurte han. - "Er du den Nick Carter jeg hørte om?"
  
  
  
  "Det kommer an på hva du har hørt," sa Nick med et smil.
  
  
  
  "Jeg tror det," sa politimesteren og undersøkte den mektige kroppen igjen. "Jeg er Jorge Pilatto. Er dette et offisielt besøk?
  
  
  
  "Nei," sa Nick. "Jeg kom i hvert fall ikke til Brasil i min offisielle egenskap. Jeg kom for å besøke en gammel venn, men det ble annerledes. Jeg vil gjerne se Todds kropp."
  
  
  
  "Hvorfor, señor Carter?" - spurte Jorge Pilatto. "Her er min offisielle rapport. Du kan lese den."
  
  
  
  "Jeg vil se kroppen," gjentok Nick.
  
  
  
  Han sa. – Tror du jeg ikke forstår virksomheten min godt? Nick så at mannen var spent. Jorge Pilatto ble fort begeistret, for raskt. "Jeg sier ikke det. Jeg sa at jeg ville se liket. Hvis du insisterer, vil jeg be señor Dennisons enke om tillatelse først."
  
  
  
  Jorge Pilattos øyne lyste opp. Så slappet ansiktet av og han ristet oppgitt på hodet. "Denne veien," sa han.
  
  
  
  "Når du er ferdig, vil jeg gjerne motta en unnskyldning fra den berømte amerikaneren som hedret oss med sitt besøk."
  
  
  
  Nick ignorerte den åpenlyse sarkasmen og fulgte Jorge Pilatto inn i et lite rom bak i fengselet. Nick gjorde seg klar. En slik konfrontasjon var alltid forferdelig. Det spiller ingen rolle hvor mange ganger du har opplevd det, og spesielt om det involverer en god venn. Jorge løftet det grå lakenet og Nick gikk bort til den døde skikkelsen. Han tvang seg selv til å betrakte liket bare som en kropp, en organisme som skulle studeres. Han studerte rapporten som var festet til kanten av skrivebordet hans. "Kul bak venstre øre, igjen i høyre tinning." Det var et enkelt språk. Han snudde hodet fra side til side og kjente på kroppen med hendene.
  
  
  
  Nick så på rapporten igjen, leppene sammen, og snudde seg mot Jorge Pilatto, som han visste fulgte nøye med på ham.
  
  
  
  "Sier du at han ble drept for omtrent fire timer siden?" – spurte Nick. "Hvordan kom du dit så raskt?"
  
  
  
  "Assistenten min og jeg tok ham i bilen på vei fra plantasjen hans til byen. Jeg patruljerte der for en halvtime siden, kom tilbake til byen og hentet assistenten min for en siste sjekk. Dette skulle ha skjedd innen en halv time siden time."
  
  
  
  "Hvis dette ikke hadde skjedd da."
  
  
  
  Nick så Jorge Pilattos øyne utvidet seg. "Kaller du meg en løgner?" - hveste han.
  
  
  
  "Nei," sa Nick. "Jeg sier bare at det skjedde på et annet tidspunkt."
  
  
  
  Nick snudde seg og dro. Han oppdaget noe annet. Jorge Pilatto hadde noe i ermet. Han var usikker på seg selv og følte at han ikke visste hva han burde vite. Derfor ble han så lett irritert og sint. Nick visste at han måtte overvinne denne holdningen. Han trengte å få personen til å se sine feil hvis han ønsket å jobbe med ham. Og han ville jobbe med ham. Politimesteren kunne ha innflytelse i disse sakene. Han kjente mennesker, forhold, personlige fiender og mye annen nyttig informasjon. Nick gikk ut av bygningen i sollyset. Han visste at Jorge Pilatto sto bak ham.
  
  
  
  Han stoppet ved bildøren og snudde seg. "Takk for innsatsen," sa Nick.
  
  
  
  "Vent," sa mannen. Hvorfor er du så trygg på ordene dine, sir?
  
  
  
  Nick ventet på dette spørsmålet. Dette gjorde at mannen sluttet å irritere seg; i det minste delvis. I alle fall var dette begynnelsen. Nick svarte ikke, men gikk tilbake til rommet.
  
  
  
  "Vennligst flytt hodet," sa han.
  
  
  
  Da Jorge gjorde dette, sa Nick: "Tøff, ikke sant? Det er rigor mortis. Det har gått inn i alle lemmer, og det ville ikke vært der hvis Todd hadde blitt drept for bare fire timer siden. Han ble drept tidligere, et annet sted, og så kom du dit du fant ham. Du trodde det var et ran fordi lommeboken hans var borte. Drapsmannen gjorde det bare for å gi det inntrykket."
  
  
  
  Nick håpet at Jorge Pilatto kunne tenke litt og være smart. Han ønsket ikke å ydmyke personen. Han ville bare at han skulle se at han hadde gjort en feil. Han ville fortelle ham at de må jobbe sammen for å finne de riktige fakta.
  
  
  
  "Jeg tror jeg burde være den som beklager," sa Jorge, og Nick sukket lettet.
  
  
  
  "Ikke nødvendigvis," svarte han. "Det er bare én måte å lære dette på, gjennom erfaring. Men jeg tror at vi må være ærlige med hverandre."
  
  
  
  Jorge Pilatto presset leppene sammen et øyeblikk, og smilte så. "Du har rett, señor Carter," innrømmet han. "Jeg var politimester her i bare seks måneder. Jeg ble valgt her av folket på fjellet etter vårt første frie valg. For første gang hadde de rett til å velge, i stedet for å være uvillige slaver."
  
  
  
  "Hva gjorde du for dette?"
  
  
  
  "Jeg studerte en stund og jobbet deretter på kakaoplantasjene. Jeg var alltid interessert i veien, og jeg var en av dem som oppmuntret velgerne til å danne grupper. Folket her er fattige. De er ikke noe annet enn menneskefe som jobber på kaffeplantasjene og kakao.Billige slaver.En gruppe av vårt folk, med støtte fra en innflytelsesrik person, organiserte folket slik at de selv kunne påvirke regjeringen.Vi ønsket å vise dem hvordan de kunne forbedre forholdene ved å stemme selv De få tjenestemennene i området er kontrollert av velstående plantasjeeiere og rike bønder.
  
  
  
  De ignorerer folks behov og blir dermed rike. Da lensmannen døde foreslo jeg et valg slik at folket for første gang kunne velge sin egen politimester. Jeg vil bli en god offentlig ansatt. Jeg ønsker å gjøre det rette for menneskene som valgte meg."
  
  
  
  "I så fall," sa Nick, "må vi finne ut hvem som drepte Dennison. Jeg tipper bilen hans er utenfor. La oss ta en titt."
  
  
  
  Dennisons bil sto parkert i en liten hage ved siden av bygningen. Nick fant blod i forsetet, nå tørt og hardt. Nick skrapte litt av Jorges lommekniv inn i lommetørkleet hans.
  
  
  
  "Jeg sender dette til laboratoriet vårt," sa han. "Jeg vil gjerne hjelpe, señor Carter," sa Jorge. "Jeg skal gjøre mitt beste."
  
  
  
  "Det første du kan gjøre er å kalle meg Nick," sa N3. "For det andre, fortell meg hvem som ønsket Todd Dennison død."
  
  
  
  
  
  
  
  
  kapittel 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto brygget varm, sterk brasiliansk kaffe på en liten komfyr. Nick nippet til kaffen mens han hørte på politimesteren snakke om menneskene, landet og livet på fjellet. Han hadde til hensikt å fortelle Jorge om angriperen på tribunen, men mens han satt og lyttet, bestemte han seg for det. Brasilianeren hadde så forutinntatte meninger at Nick tvilte på at følelsene hans ville tillate ham å objektivt vurdere situasjonen. Da Nick snakket om ulykkene under byggingen av plantasjen, reagerte Jorge ganske naivt.
  
  
  
  – Misfornøyde arbeidere? – gjentok han. 'Absolutt ikke. Bare én gruppe mennesker vil dra nytte av Señor Todds død. Rike planteeiere og rike grunneiere. Det er rundt ti av dem ved makten. De har hatt det du kaller pakten i flere år nå. Pakten kontrollerer alt de kan.
  
  
  
  De har lave lønninger og de fleste av høylanderne har lånt fra pakten for å overleve. Som et resultat er de konstant i gjeld. Pakten har betydning om en person jobber eller ikke og hvor mye han tjener ved å jobbe. Senor Dennison ville forandre alt. Som et resultat vil paktens medlemmer måtte jobbe hardere for å skaffe arbeidskraft og dermed øke lønningene og bedre behandlingen av mennesker. Denne plantasjen var den første trusselen mot deres makt over folket og landet. Derfor vil de tjene på om plantasjen ikke blir ferdigstilt. De må ha bestemt at det var på tide å handle. Etter det første forsøket på å stoppe Señor Dennison fra å skaffe landet, hyret de en leiemorder."
  
  
  
  Nick satte seg tilbake og listet opp alt Jorge hadde sagt. Han visste at brasilianeren ventet på hans godkjenning. Så rask og utålmodig som Jorge var, virket det som om han måtte vente i timevis.
  
  
  
  "Kan du forestille deg nå, señor Nick?" spurte han.
  
  
  
  "Det er like tydelig som en tømmerstokk, er det ikke?"
  
  
  
  "Selvfølgelig ja," sa Nick. "For tydelig. Jeg har alltid lært å være mistenksom overfor ting som er for åpenbare. Det kan hende du har rett, men jeg må heller tenke på det. Hvem var personen som støttet deg før valget som politimester?"
  
  
  
  Jorges ansikt fikk et ærbødig uttrykk, som om han snakket om en helgen.
  
  
  
  "Dette er Rojadas," sa han.
  
  
  
  «Rojadas,» sa Nick til seg selv og sjekket arkivet med navn og personer lagret i en spesiell del av hjernen hans. Navnet betydde ingenting for ham.
  
  
  
  "Ja, Rojadas," fortsatte Jorge. "Han var fra Portugal, hvor han jobbet som utgiver av flere små aviser. Der lærte han å håndtere penger og være en god leder blant folk. Han grunnla et nytt politisk parti som Pakten hater og frykter. Det er et parti av arbeidere, fattige mennesker, og han samlet en gruppe rundt seg arrangører. De forklarer bøndene hvorfor de skal stemme og sørger for at det faktisk skjer. Rojadas tok seg av alt dette: ledelse, kunnskap og penger. Det er folk som sier at Rojadas er en ekstremist, en bråkmaker, men det er disse som Alliansen har blitt hjernevasket."
  
  
  
  "Og at Rojadas og hans gruppe er ansvarlige for menneskene som velger deg."
  
  
  
  "Ja," innrømmet politimesteren. "Men jeg er ikke en av Rojadas' folk, amigo. Jeg er min egen herre. Jeg adlyder ingen, jeg stoler på det."
  
  
  
  Nick smilte. Mannen sto raskt på tærne. Han insisterte absolutt på sin uavhengighet, men du kunne lett bruke hans personlige stolthet til å påvirke ham. Nick har allerede gjort det selv. Og likevel trodde Nick fortsatt at han kunne stole på ham.
  
  
  
  "Hva heter dette nye bandet, Jorge?" – spurte Nick. "Eller har de ikke et navn?"
  
  
  
  'Ja. Rojadas kaller det Novo Dia, New Day-gruppen. Rojadas, Señor Nick, er en dedikert mann.
  
  
  
  Nick trodde at Hitler, Stalin og Genghis Khan alle var dedikerte mennesker. Det kommer bare an på hva du er forpliktet til.
  
  
  
  "Jeg vil gjerne møte Rojadas en dag," sa han.
  
  
  
  «Jeg ordner det gjerne», svarte politimesteren. "Han bor ikke langt herfra, i et forlatt oppdrag nær Barra do Piraí. Han og hans menn satte opp hovedkvarteret sitt der."
  
  
  
  "Muito obrigado," sa Nick og reiste seg. "Jeg skal tilbake til Rio for å se Mrs. Dennison. Men det er en viktig ting du kan gjøre for meg. Du og jeg vet at Todd Dennisons død ikke var noe vanlig ran. Jeg vil at du skal sende en melding om det som og før Jeg vil også at du skal si at som personlig venn av Todd, gjennomfører jeg min egen etterforskning."
  
  
  
  Jorge så merkelig opp. "Beklager, señor Nick," sa han. "Men er det ikke slik du advarer dem om at du forfølger dem?"
  
  
  
  «Jeg tror det,» humret Nick. "Men dette er den raskeste måten å kontakte dem på. Jeg kan nås på Todds kontor eller fru Dennison."
  
  
  
  Reisen tilbake til Rio var rask og enkel. Han stoppet en kort stund på stedet der Cadillacen stupte ned i juvet. Bilen var ikke synlig fordi den sto i en tett del av busken ved foten av klippene. Det kan gå dager, uker, til og med måneder før han blir funnet. Det vil da bli registrert som en av mange ulykker. Den som sendte den visste allerede hva som skjedde nå.
  
  
  
  Han tenkte på Paktens grunneiere og hva Jorge hadde sagt.
  
  
  
  Da han ankom Rio, fant han Dennisons leilighet i Copacabana-distriktet, på Rua Constant Ramos med utsikt over Praia de Copacabana, den vakre strandstrekningen som grenser til nesten hele byen. Før besøket gikk han til postkontoret og sendte to telegrammer. Jeg sendte en til Bill Dennison og skrev til ham om å bli på skolen inntil videre. Et annet telegram ble sendt til Hawk og Nick brukte en enkel kode for det. Han brydde seg ikke om noen tydde det. Deretter dro han til 445 Rua Constante Ramos, Dennisons leilighet.
  
  
  
  Etter at han ringte, åpnet døren seg og Nick så inn i et par lysegrå øyne som ulmet under et kort linhår. Han så da øynene raskt gled over den kraftige overkroppen hans. spurte han. - "Mrs. Dennison?" "Jeg er Nick Carter."
  
  
  
  Jentas ansikt klarnet opp. "Å gud, jeg er så glad for at du er her," sa hun. "Jeg har ventet på deg siden morgenen. Du må ha hørt...?
  
  
  
  Det var impotent sinne i øynene hennes. Nick så henne knytte nevene.
  
  
  
  "Ja, jeg hørte," sa han. "Jeg var allerede i Los Reyes og så politimesteren. Det var derfor jeg kom senere."
  
  
  
  Vivian hadde på seg en oransje pyjamas med en lavt kutt foran som viste frem de små, spisse brystene hennes. «Ikke verst,» tenkte han og forsøkte umiddelbart å få det ut av hodet. Hun så annerledes ut enn han forventet. Nå hadde han ingen anelse om hvordan hun ville se ut, men han visste i det minste ikke at Todd hadde en så lummer smak.
  
  
  
  "Du aner ikke hvor glad jeg er for at du er her," sa hun, tok hånden hans og førte ham inn i leiligheten. — Jeg orker ikke lenger.
  
  
  
  Kroppen hennes i hånden hans var myk og varm, ansiktet hennes var rolig og tonen var rimelig. Hun førte ham inn i en enorm stue, innredet i moderne svensk stil, med et vindu i full lengde med utsikt over havet. Da de gikk inn, reiste den andre jenta seg fra den L-formede sofaen. Hun var høyere enn Vivian Dennison og helt annerledes. Hun hadde på seg en enkel hvit kjole som passet henne som hånd i hanske. Store svarte øyne så på Nick. Munnen hennes var stor og følsom, og det lange svarte skinnende håret hennes falt ned til skuldrene. Hun hadde runde, fyldige bryster og høye, smale utseende som brasilianske jenter, som var helt annerledes enn de bleke engelske skolejentene. Det var en merkelig kombinasjon, disse to, og Nick stirret på henne for lenge.
  
  
  
  "Dette er Maria Howes," sa Vivian Dennison. "Mary ... eller skal jeg si var ... Todds sekretær."
  
  
  
  Nick så Maria Hawes stirre på Vivian Dennison. Han la også merke til at Maria Hawes hadde røde kanter rundt de vakre svarte øynene. Da hun begynte å snakke, var han sikker på at hun gråt. Stemmen hennes, myk og fløyelsmyk, virket usikker og ukontrollerbar.
  
  
  
  "Det er... min glede, senor," sa hun lavt. "Jeg var akkurat i ferd med å gå."
  
  
  
  Hun henvendte seg til Vivian Dennison. "Jeg er på kontoret hvis du trenger meg." De to kvinnene så på hverandre og sa ingenting, men øynene deres sa mye. Nick så på dem et øyeblikk. De var så motsatte av hverandre. Selv om han ikke kunne basere det på noe, visste han at de hatet hverandre. Han så på Maria Hawes som gikk ut døren, med hennes slanke hofter og faste rumpa.
  
  
  
  "Hun har mange attraktive sider, ikke sant?" - sa Vivian. "Hun hadde en brasiliansk mor og en engelsk far."
  
  
  
  Nick så på Vivian, som hadde pakket kofferten og plassert den i et siderom. «Bli her, Nick,» sa hun. «Todd ville ha det sånn.» Dette er en stor leilighet med et lydisolert gjesterom. Du vil ha all den friheten du trenger."
  
  
  
  Hun åpnet skoddene på vinduet og sollys strømmet inn. Hun gikk med full kontroll over situasjonen. Merkelig nok virket Maria Hawes mye mer opprørt. Men han innså at noen mennesker kan undertrykke følelsene sine bedre enn andre. Vivian dro et øyeblikk og kom tilbake kledd i en mørkeblå kjole, strømper og høye hæler. Hun satte seg på en lang benk og virket først nå som en trist enke. Nick bestemte seg for å fortelle henne hva han tenkte om ulykken. Da han var ferdig, ristet Vivian på hodet.
  
  
  
  "Jeg kan ikke tro det," sa hun. "Det er for forferdelig til å tenke på. Det må ha vært et ran. Det må bare være det. Jeg kan ikke forestille meg det. Herregud. Det er så mange ting du ikke vet at jeg vil snakke med deg om Herregud, jeg trenger noen å snakke med.
  
  
  
  Telefonen avbrøt samtalen deres. Dette var den første reaksjonen på Todds død. Forretningskolleger, kolleger og venner fra Rio ringte. Nick så hvordan Vivian håndterte alle med sin kule effektivitet. Der var den igjen, følelsen av at hun var helt annerledes enn kvinnen han forventet å finne her. På en eller annen måte, tenkte han, hadde han forventet at hun skulle være mer mild og hjemmekoselig. Denne jenta hadde kontroll og perfekt balansert, for balansert. Hun sa de riktige tingene på den rette måten til alle, men noe fungerte ikke helt som det skulle. Kanskje var det blikket i de blekgrå øynene han møtte mens hun snakket i telefonen. Nick lurte på om han var blitt for kritisk eller mistenksom. Kanskje var hun typen som flasket opp alle følelsene sine og bare lot seg gå når hun var alene.
  
  
  
  Til slutt tok hun opp telefonen og la den ved siden av telefonen.
  
  
  
  "Jeg snakker ikke i telefonen lenger," sa Vivian og så på klokken hennes. "Jeg må gå til banken. De har ringt tre ganger allerede. Jeg har noen papirer å signere. Men jeg vil fortsatt snakke med deg, Nick. La oss gjøre det i kveld, når alt har roet seg og vi kan være alene ."
  
  
  
  «Ok,» sa han. "Jeg har fortsatt ting å gjøre. Jeg kommer tilbake etter lunsj."
  
  
  
  Hun tok tak i hånden hans og stilte seg rett foran ham og presset brystene mot jakken hans.
  
  
  
  "Jeg er glad du er her, Nick," sa hun. "Du aner ikke hvor hyggelig det er å ha min gode venn Todd med meg akkurat nå. Han fortalte meg mye om deg."
  
  
  
  "Jeg er glad jeg kan hjelpe deg," sa Nick og lurte på hvorfor det var øynene hennes som alltid sa noe annet enn leppene hennes.
  
  
  
  De gikk ned sammen, og da hun gikk, så Nick en annen bekjent dukke opp bak en grønn plante.
  
  
  
  "Jorge!" utbrøt Nick. 'Hva gjør du her?'
  
  
  
  "Denne meldingen jeg sendte," sa politimesteren, "bommet på målet. Den ble sendt klokken ett om morgenen da pakten ringte meg. De vil møte deg. De venter på deg i cocktailbaren på Delmonido Hotel , over gaten." . Politimesteren satte hetten på hodet hans. "Jeg trodde ikke planen din ville gi resultater så raskt, senor Nick," sa han.
  
  
  
  "Bare gå inn og spør etter señor Digrano. Han er paktens president."
  
  
  
  "Ok," svarte Nick. — Vi får se hva de sier.
  
  
  
  "Jeg venter her," sa Jorge. "Du kommer ikke tilbake med bevis, men du skal se at jeg har rett."
  
  
  
  Hotellbaren var godt opplyst for en cocktailbar. Nick ble ført til et lavt rundt bord i hjørnet av rommet. Det var fem personer som satt ved dette bordet. Señor Digrano reiste seg. Han var en høy, streng mann som snakket godt engelsk og tydelig snakket på vegne av de andre. De var alle velstelte, reserverte og offisielle menn. De så på Nick med et arrogant, uforstyrret blikk.
  
  
  
  "Un coquetel, señor Carter?" - spurte Digrano.
  
  
  
  "Aguardente, porfavor," svarte Nick, mens han satt i den tomme stolen som tydelig var ment for ham. Cognacen han fikk var en portugisisk konjakk av meget god kvalitet.
  
  
  
  "Først, Señor Carter," begynte DiGrano, "våre kondolanser med døden til din venn Señor Dennison. Du lurer kanskje på hvorfor vi ønsket å se deg så snart."
  
  
  
  "La meg gjette," sa Nick. "Du vil ha autografen min."
  
  
  
  Digrano smilte høflig. "Vi vil ikke fornærme intelligensen vår med spill,
  
  
  
  Señor Carter," fortsatte han. "Vi er ikke barn eller diplomater. Vi er menn som vet hva de vil. Det tragiske dødsfallet til din venn, Señor Dennison, vil utvilsomt la plantasjen hans være uferdig. Med tiden vil alt dette, plantasjen og drapet hans bli glemt om ingenting. er skapt fra det problemet. Når det virkelig blir et problem, vil det bli en etterforskning og andre vil komme for å gjøre ferdig plantasjen. Vi tror at jo mindre oppmerksomhet som vies til det, jo bedre for alle. Forstår du det?
  
  
  
  "Kort sagt," smilte Nick lavt, "du tror jeg burde bry meg om mine egne saker."
  
  
  
  Digrano nikket og smilte til Nick.
  
  
  
  "Det er akkurat det det er," sa han.
  
  
  
  "Vel, amigos," sa Nick. "Da kan jeg fortelle deg dette; at jeg ikke drar før jeg finner ut hvem som drepte Todd Dennison og hvorfor."
  
  
  
  Señor Digrano utvekslet noen ord med de andre, tvang seg selv til å smile og så tilbake på Nick.
  
  
  
  "Vi foreslår at du nyter Rio og karnevalet og så bare drar hjem, señor Carter," sa han. "Det ville være smart å gjøre det. For å være ærlig, mesteparten av tiden er vi vant til å få viljen vår."
  
  
  
  «Jeg også, mine herrer,» sa Nick og reiste seg. "Jeg foreslår at vi avslutter denne meningsløse samtalen. Takk igjen for konjakken."
  
  
  
  Han kjente øynene deres trenge i ryggen hans da han gikk ut av hotellet. De kastet ikke bort tiden sin på tull. De truet ham åpenlyst og mente det utvilsomt. De ønsket at plantasjen skulle forbli uferdig. Det var ingen tvil om det. Hvor langt vil de gå for å overbevise ham om å slutte? Sannsynligvis ganske langt. Men var de virkelig ansvarlige for drapet på Todd Dennison, eller tok de rett og slett sjansen til å forlate plantasjen uferdig? Dette var tydelig kalde og hensynsløse tøffinger som ikke vek unna vold. De trodde de kunne nå målet sitt gjennom åpne trusler. Og likevel irriterte det enkle i det hele ham. Kanskje Hawkes svar på telegrammet hans vil kaste lys over dette spørsmålet. På en eller annen måte hadde han følelsen av at dette handlet om mye mer enn denne lille gruppen mennesker. Han håpet han tok feil, for hadde det vært så enkelt, hadde han i det minste hatt ferie. Et øyeblikk glimtet bildet av Maria Hawes gjennom hodet hans.
  
  
  
  Jorge ventet på ham i svingen i veien. Hvem som helst ville bli rasende over Jorges "Jeg fortalte deg det"-holdningen. Men Nick forsto denne stolte, hissige og usikre mannen, og sympatiserte til og med med ham.
  
  
  
  Nick ønsket først å fortelle ham om Cadillac-hendelsen og telegrammet til Hawk, men bestemte seg så for det. Hvis år med lang erfaring har lært ham noe, er det forsiktighet. Den typen forsiktighet som fortalte ham at han ikke skulle stole på noen før han var helt trygg på seg selv. Det kan alltid være noe mer med Jorges merkelige holdning. Han trodde ikke det, men han var ikke sikker, så han fortalte ham rett og slett om truslene mot ham. Da han sa at han ikke kom til noen konklusjoner, så Jorge forundret ut.
  
  
  
  Han raste. - "De var de eneste som tjente på Señor Todds død. De truer deg, og du er fortsatt ikke sikker?" 'Det er utrolig. Det er tydelig som en logg."
  
  
  
  "Hvis jeg har rett," sa Nick sakte, "trodde du Todd var offer for et ran. Det var så klart som dagen."
  
  
  
  Han så da Jorge strammet kjeven og ble hvit av sinne. Han visste at han fikk ham veldig grusomt, men dette var den eneste måten å bli kvitt denne innflytelsen fra hans side
  
  
  
  "Jeg skal tilbake til Los Reyes," sa Jorge muntert. "Jeg kan nås på kontoret mitt hvis du trenger meg."
  
  
  
  Nick så Jorge kjøre rasende bort, og deretter trasket mot Praia, stranden. På grunn av mørket som nærmet seg, var stranden nesten øde. Boulevarden var imidlertid full av jenter med vakre lange ben, smale hofter og fyldige runde bryster. Hver gang han så på dem, tenkte han på Maria Hawes og hennes spennende skjønnhet. Hennes svarte hår og mørke øyne hjemsøkte ham. Han lurte på hvordan det ville være å bli bedre kjent med henne. Mer enn interessant, han var sikker på det. Overalt var det tegn til karnevalet som nærmet seg. Dette var tiden da hele byen ble til en enorm festmasse av mennesker. Hele byen var dekorert med kranser og fargerike lys. Nick stoppet et øyeblikk mens gruppen øvde på sambasene komponert spesielt for karnevalet. De skal delta i utallige dansekonkurranser som vil bli arrangert under karnevalet. Nick gikk videre og da han nådde enden av Praia de Copacabana var det allerede mørkt og han bestemte seg for å snu. De pene, velholdte bygningene endte i et nettverk av trange smug omkranset av butikker. Da han snudde seg, ble veien hans sperret av tre tjukke menn med ni parasoller. De holdt paraplyene under armene, men paraplyene på toppen fortsatte å falle ut. Mens Nick gikk rundt dem, tok en av mennene et taustykke fra lommen og forsøkte å knytte paraplyene.
  
  
  
  «Hjelp, senor,» ropte han til Nick. "Kan du hjelpe en hånd?"
  
  
  
  Nick smilte og gikk bort til dem. «Her er det,» sa mannen og pekte på stedet der han ville knytte knuten. Nick la hånden sin der og så paraplyen, som en stor slagram, nærme seg ham og krasje inn i tinningen hans. Nick snudde seg og så stjernene. Han falt på kne og deretter i bakken. Han kjempet for å holde seg ved bevissthet. Mennene grep ham grovt og kastet ham tilbake til bakken. Han lå urørlig og brukte sin enorme viljestyrke til å forbli bevisst.
  
  
  
  «Vi kan drepe ham her,» hørte han en av mennene si. "La oss gjøre dette og gå."
  
  
  
  «Nei,» hørte han en annen. "Det ville vært for mistenkelig om amerikanerens første venn også ble funnet død og ranet. Du vet at vi ikke må vekke ytterligere mistanke. Vår oppgave er å kaste ham i sjøen. Du skal laste ham inn i en bil."
  
  
  
  Nick lå stille, men hodet ble klart igjen. Han tenkte. En forbannelse! Det eldste trikset i verden, og han falt for det som nybegynner. Han så tre par ben foran ansiktet hans. Han lå på siden med venstre arm sammen. Han la hånden på flisen, samlet all kraft i de massive lårmusklene og sparket anklernes ankler. De falt oppå ham, men han reiste seg like raskt som en katt. De plasserte tunge paraplyer mot veggen i huset. Nick tok raskt tak i en og slo en av mennene i magen med den. Mannen kollapset til bakken og spyttet blod.
  
  
  
  En av de to andre stormet mot ham med utstrakte armer. Nick unngikk ham lett, tok tak i hånden hans og slo den mot veggen. Han hørte lyden av bein som brast og mannen falt i bakken. Den tredje dro plutselig frem en kniv. Hugo, Nicks stilett, var fortsatt godt festet under høyre erme, og han bestemte seg for å la den ligge der. Han var sikker på at disse menneskene var amatører. De var klønete. Nick dukket seg da den tredje mannen prøvde å stikke ham. Han lot mannen komme nærmere og lot så som han hoppet. Mannen reagerte umiddelbart med å stikke ham. Da mannen gjorde dette, tok Nick tak i armen hans og vred den. Mannen skrek av smerte. For å være helt sikker ga han ham nok et karatekote i nakken og han falt.
  
  
  
  Alt gikk raskt og enkelt. Den eneste suveniren fra slaget var et blåmerke på tinningen hans. Sammenlignet med Cadillac-mannen, tenkte Nick. Han søkte raskt i lommene deres. Den ene hadde en lommebok med ID. Han var en offentlig tjenestemann. Den andre, i tillegg til noen uviktige dokumenter, hadde ID. Han kjente navnene deres, de kunne spores , men han måtte involvere politiet for å gjøre det, og Nick ville ikke det. I hvert fall ikke ennå. Det ville bare komplisere ting. Men alle tre hadde en ting: et pent lite hvitt kort. De var helt blank, bortsett fra den lille røde prikken i midten. Det var nok et slags tegn. Han la de tre kortene i lomma og fortsatte veien.
  
  
  
  Da han sakte nærmet seg leiligheten til Vivian Dennisons, kunne han bare tenke på én ting: noen ville tydeligvis virkelig bli kvitt ham. Hvis disse tre skurkene hadde blitt sendt av pakten, ville ikke deltakerne ha kastet bort tiden sin. Imidlertid mistenkte han at pakten bare var ute etter å skremme ham, ikke drepe ham, og de tre hadde til hensikt å drepe ham. Kanskje Vivian Dennison kan kaste lys over denne merkelige floken.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Vivian ventet på Nick hjemme. Hun la umiddelbart merke til blåmerket da han gikk på do for å friske opp. Gjennom døren så hun Nick ta av seg jakken og kneppet opp skjorta. I speilet så han henne kikket på den kraftige, muskuløse kroppen hans. Hun spurte ham hva som skjedde, og da han fortalte det til henne, blinket frykten over ansiktet hennes. Hun snudde seg og gikk inn i stua. Nick drakk litt av den sterke drikken da han kom ut av badet.
  
  
  
  "Jeg tenkte at du kanskje trengte dette," sa hun. "Selvfølgelig vet jeg". Hun hadde nå på seg en lang svart kjole, knepet til gulvet. En rad med små knapper gikk ikke inn i knapphull, men i små løkker. Nick tok en slurk og satte seg på den lange benken. Vivian satte seg ved siden av ham og la glasset i fanget hennes.
  
  
  
  "Hva betyr det hvite kortet med den røde prikken i midten?" spurte han.
  
  
  
  Vivian tenkte seg om et øyeblikk. "Jeg har aldri sett et kart som dette," sa hun. Men det er symbolet på Novo Dia-partiet, en gruppe ekstremister fra fjellet. De bruker det til alle bannere og plakater. Hvordan det?'
  
  
  
  "Jeg så dette et sted forrige gang," svarte Nick lakonisk. Så, Rojadas. En mann av folket, en stor filantrop, en stor leder Jorge. Hvorfor prøvde tre av støttespillerne hans å drepe ham? Alle begynte å handle.
  
  
  
  Vivian la fra seg glasset, og mens hun satt der, virket det som om hun prøvde å ikke gråte. Bare de runde, fulle og kalde øynene som stirret på ham passet ikke med alt. Uansett hvor mye han lette, fant han ikke det minste spor av tristhet i det.
  
  
  
  "Det var en forferdelig dag, vet du?" Hun sa. "Det føles som om verden er i ferd med å kollapse og det er ingen som stopper det. Det er så mye jeg vil si, men jeg kan ikke. Jeg har ingen venner her, ingen ekte venner. Vi har ikke vært her lenge nok å få ekte venner, og det er ikke lett for meg å kommunisere." med folk. Derfor aner du ikke hvor glad jeg er for at du er her, Nick." Hun tok hånden hans et øyeblikk. "Men jeg må snakke om noe. Noe veldig viktig for meg, Nick. Etter hvert som dagen gikk ble en ting klart for meg. Jeg vet om drapet på Todd og setter pris på at du prøver å komme til bunns i det. Men jeg vil at du skal gjøre noe for meg, selv om du synes det er ubrukelig. Jeg vil at du skal glemme alt, Nick. Ja, jeg tror det er til det beste til slutt. La alt stå igjen. Det som skjedde skjedde. Todd er død og det kan ikke endres. Jeg bryr meg ikke om hvem som gjorde det, hvorfor eller hvordan. Han er borte, og det er alt som betyr noe for meg."
  
  
  
  Egentlig? Nick spurte nesten, men rørte seg ikke. Bare glem alt. Dette spørsmålet var nummer én på den lokale topp ti. Det virket som om alle ville ha det. Den fyren fra Cadillac, Covenant, de tre skurkene til Rojadas og nå Vivian Dennison. Alle ville at han skulle slutte.
  
  
  
  "Du er sjokkert, er du ikke?" – spurte Vivian. «Du forstår hva jeg sa.
  
  
  
  "Det er vanskelig å overraske meg," sa Nick.
  
  
  
  "Jeg vet ikke om jeg kan forklare det, Nick," sa Vivian. "Det er på grunn av mange ting. Når jeg har ordnet alt, vil jeg reise. Jeg vil definitivt ikke bli her lenger enn nødvendig. Det er for mange vonde minner. Jeg vil ikke vente på en etterforskning av Todds død. Og Nick, hvis Todd ble drept av en eller annen grunn - av en grunn, vil jeg ikke vite årsaken. Kanskje han hadde spillegjeld. Han kunne ha vært involvert i en mistenkelig affære. Kanskje det var en annen kvinne.
  
  
  
  Nick innrømmet at alt dette var ideelle, logiske muligheter, bortsett fra at Todd Dennison ikke engang ville ha tenkt på det. Og han var ganske sikker på at hun visste det også, selv om hun igjen ikke skjønte at han visste det også. Han lot henne fortsette. Det ble mer og mer interessant.
  
  
  
  "Forstår du, Nick?" – sa hun med skjelvende stemme og med de små spisse brystene sine skjelvende. "Jeg vil bare huske Todd som han var. Mange tårer vil ikke bringe ham tilbake. Å finne morderen vil ikke bringe ham tilbake. Det vil bare føre til mye trøbbel. Kanskje det er feil å tenke på den måten, men jeg bryr meg ikke. Alt jeg vil er å stikke av fra dette med minnene mine. Å, Nick, jeg... Jeg er så opprørt.
  
  
  
  Hun satt hulkende på skulderen hans, hodet presset tett mot ham, kroppen skalv. Hun la hånden på skjorten hans, på hans massive bryster. Plutselig løftet hun hodet og laget en smellende lyd av lidenskap. Hun kunne godt være helt ærlig og bare forvirret. Det var mulig, men han trodde ikke det. Han visste at han måtte finne ut av det. Hvis hun spiller spill med ham, vil hun snart merke at han har trumfkort. Hvis han hadde rett, visste han at han ville forstå spillet hennes. Hvis han tok feil, ville han utmattet seg og be om unnskyldning til sin gamle venn. Men det måtte han finne ut av.
  
  
  
  Nick bøyde seg fremover og fulgte leppene hennes med tungen. Hun stønnet mens han presset leppene sine mot hennes og utforsket munnen hennes med tungen. Hun tok tak i nakken hans med hendene som en skrustikke. Han kneppet opp kjolen hennes og kjente varmen fra de stramme brystene hennes. Hun hadde ingenting på seg under kjolen, og han tok brystet hennes i hånden. Den var myk og spennende, og brystvorten var allerede hard. Han sugde henne, og da Vivian begynte å streve så hardt, falt kjolen av henne, og avslørte hennes myke mage, tynne hofter og en svart trekant. Vivian flippet ut og dro ned buksene.
  
  
  
  «Å gud, gud,» pustet hun, øynene hennes klemte seg sammen mens hun gned kroppen hans med begge hender. Hun la armene rundt halsen hans og bena rundt kroppen hans, brystvortene hennes kilte i brystet. Han knullet henne så fort som mulig og hun gispet av glede. Da hun var ferdig, skrek hun, slapp ham og falt bakover. Nick så på henne. Nå visste han mye mer. Hennes grå øyne studerte ham nøye. Hun snudde seg og dekket ansiktet med hendene.
  
  
  
  "Herregud," hulket hun. 'Hva har jeg gjort? Hva bør du synes om meg?
  
  
  
  En forbannelse! han forbannet seg selv. Hun så blikket i øynene hans og visste at han syntes rollen hennes som sørgende enke var usannsynlig. Hun tok på seg kjolen igjen, men lot den være løs og lente seg mot brystet hans.
  
  
  
  Jeg er så skamfull," hulket hun. "Jeg skammer meg så. Jeg vil egentlig ikke snakke om det, men jeg må."
  
  
  
  Nick la merke til at hun raskt trakk seg tilbake.
  
  
  
  «Todd var så opptatt på den plantasjen,» hulket hun. "Han hadde ikke rørt meg på flere måneder, ikke det at jeg klandrer ham. Han hadde for mange problemer, han var unormalt utslitt og forvirret. Men jeg var sulten, Nick, og i kveld, med deg ved siden av meg, kunne jeg bare ikke ikke hjelpe det. Du forstår det, ikke sant, Nick. Det er viktig for meg at du får det."
  
  
  
  "Selvfølgelig forstår jeg det, kjære," sa Nick beroligende. "Disse tingene bare skjer noen ganger." Han sa til seg selv at hun ikke var mer en trist enke enn han var dronningen av karnevalet, men hun må fortsette å tro at hun var smartere enn ham. Nick dro henne til brystet igjen.
  
  
  
  "Disse tilhengerne av Rojadas," spurte Nick forsiktig og lekte med brystvorten hennes, "kjente Todd ham personlig?"
  
  
  
  «Jeg ville ikke vite det, Nick,» sukket hun fornøyd. «Todd holdt meg alltid unna virksomheten sin. Jeg vil ikke snakke om dette mer, Nick. La oss diskutere det i morgen. Når jeg kommer tilbake til USA, vil jeg at vi skal bli sammen. Da blir ting annerledes, og jeg vet at vi kommer til å ha det mye mer moro med hverandre."
  
  
  
  Hun unngikk tydeligvis ytterligere spørsmål. Han var ikke helt sikker på hva hun hadde med denne saken å gjøre, men Vivian Dennisons navn måtte stå på listen, og listen ble lengre.
  
  
  
  "Det er sent," sa Nick og satte henne opp. "Det er over leggetid."
  
  
  
  "Ok, jeg er også sliten," innrømmet hun. "Selvfølgelig vil jeg ikke ligge med deg, Nick. Jeg håper du forstår det. Hva skjedde nå, vel... det skjedde, men det ville ikke vært hyggelig om vi la oss sammen nå."
  
  
  
  Hun spilte spillet sitt igjen. Øynene hennes bekreftet det. Vel, han kunne håndtere rollen sin like bra som hun kunne. Han brydde seg ikke.
  
  
  
  "Selvfølgelig, kjære," sa han. "Du har helt rett."
  
  
  
  Han reiste seg og dro henne mot seg, og holdt henne inntil seg. Sakte dyttet han det muskuløse kneet mellom bena hennes. Pusten hennes ble raskere, musklene av angst ble spente. Han løftet haken hennes for å se henne inn i øynene. Hun prøvde sitt beste for å fortsette å spille rollen sin.
  
  
  
  «Gå og sov, kjære,» sa han. Hun slet med å kontrollere kroppen sin. Leppene hennes ønsket ham god natt og øynene hennes kalte ham en drittsekk. Hun snudde seg og gikk inn på soverommet. Ved døren snudde hun seg igjen.
  
  
  
  "Vil du gjøre det jeg ba deg om å gjøre, Nick?" – spurte hun bedende, som en liten jente. "Du gir opp denne ubehagelige virksomheten, gjør du ikke?"
  
  
  
  Hun var ikke så smart som hun trodde, men han måtte innrømme at hun spilte spillet sitt bra.
  
  
  
  "Selvfølgelig, kjære," svarte Nick og så på hvordan øynene hennes søkte ham for å være sikker på at han fortalte sannheten. «Jeg kan ikke lyve for deg, Vivian,» la han til. Dette så ut til å tilfredsstille henne og hun dro. Han løy ikke. Han vil stoppe. En gang visste han alt. Da han la seg, gikk det opp for ham at han aldri hadde ligget med en kvinne før og ikke hadde opplevd mye glede av det.
  
  
  
  Neste morgen serverte hushjelpen frokost. Vivian hadde på seg en dyster svart kjole med hvit krage. Telegram og brev kom fra hele verden, og hun var konstant på telefonen under frokosten. Det var to telegrammer for Nick, begge fra Hawk, levert med spesialbud fra Todds kontor, dit de var sendt. Han var glad for at Hawk også brukte enkel kode. Han kunne oversette den mens han leste. Han likte det første telegrammet veldig godt, da det bekreftet hans egne mistanker.
  
  
  
  'Sjekket alle kilder i Portugal. Ingen Rodhadians kjent for aviser og kontorer. Det er ingen fil med det navnet her heller. Britisk og fransk etterretning spurte også. Ingenting er kjent. Har du en god ferie?
  
  
  
  "Veldig bra," knurret Nick.
  
  
  
  'Det du sa?' – spurte Vivian og avbrøt telefonsamtalen.
  
  
  
  "Ingenting," sa Nick. "Bare et telegram fra en tredjerangs joker."
  
  
  
  Det betydde ingenting at sporet til den portugisiske journalisten var en blindvei, men AX hadde ikke fil på mannen, så det sa noe. Jorge sa at han ikke er fra dette landet, noe som betyr at han er en utlending. Nick tvilte på at Jorge fortalte ham historier. Jorge og andre tok selvfølgelig historien i god tro. Nick åpnet det andre telegrammet.
  
  
  
  "To og en halv million gullstykker ulovlig sendt om bord på vei til Rio har blitt fanget opp. Hjelper det deg? Godt ferievær?
  
  
  
  Nick krøllet sammen telegrammene og satte fyr på dem. Nei, det hjalp ham ikke, men det måtte være en sammenheng, det er sikkert. Rodhadas og penger, det var en rett linje mellom dem. Det skulle ikke så mye penger til for å bestikke politimesteren i en fjellby, men Rojadas brukte pengene og fikk dem fra noen. To og en halv million i gull, som kan kjøpe mange mennesker eller mange ting. For eksempel våpen. Hvis Rojadas ble finansiert eksternt, var spørsmålet av hvem og hvorfor? Og hva har Todds død med det å gjøre?
  
  
  
  Han tok farvel med Vivian og forlot leiligheten. Han skulle møte Rojadas, men først skulle han gå til Maria Hawes. Sekretæren vet ofte mer enn kona. Han husket det røde rundt de store svarte øynene.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  De røde kantene rundt de vakre øynene hadde forsvunnet, men de var fortsatt triste. Maria Hawes hadde på seg en rød kjole. De fyldige, runde brystene hennes presset mot stoffet.
  
  
  
  Todds kontor viste seg å være et lite rom i sentrum. Maria var alene på kontoret. Han ønsket å kunne snakke rolig med henne og var redd for et bråkete og rotete kontor. Hun hilste ham med et slitent smil, men likevel vennlig. Nick hadde allerede en ide om hva han ville gjøre. Det skulle være røft og nådeløst, men nå var det på tide å få resultater. De kommer snart.
  
  
  
  "Senor Carter," sa Maria Howes. 'Hvordan har du det? Har du oppdaget noe annet?
  
  
  
  "Veldig lite," svarte Nick. "Men det er ikke derfor jeg kom. Jeg kom etter deg."
  
  
  
  "Jeg er smigret, senor," sa jenta.
  
  
  
  "Kall meg Nick," sa han. "Jeg vil ikke at det skal være noe offisielt."
  
  
  
  «Ok, senor... Nick,» korrigerte hun seg selv. 'Hva vil du?'
  
  
  
  "Litt eller mye," sa han. "Det kommer an på hvordan du ser på det." Han gikk rundt bordet og stilte seg ved siden av stolen hennes.
  
  
  
  «Jeg er her på ferie, Maria,» sa han. "Jeg vil ha det gøy, se ting, ha min egen guide og ha det gøy med noen på karnevalet."
  
  
  
  En liten rynke dukket opp på pannen hennes. Hun var usikker og Nick forvirret henne litt. Til slutt begynte hun å forstå dette.
  
  
  
  "Jeg mener, du blir hos meg en liten stund," sa han. "Du vil ikke angre på det, kjære. Jeg har hørt at brasilianske jenter er veldig forskjellige fra andre kvinner. Jeg vil oppleve det selv."
  
  
  
  Øynene hennes ble mørke og hun presset leppene sammen. Han så at det bare ville gå et øyeblikk før hun brøt ut i sinne.
  
  
  
  Han bøyde seg raskt ned og kysset de myke, fyldige leppene hennes. Hun klarte ikke å snu seg fordi han grep henne hardt. Maria slo seg løs og spratt opp. De snille øynene var nå kolsvarte og skjøt ild mot Nick. Brystene hennes steg og falt med rytmen av hennes raske pust.
  
  
  
  "Hvordan våger du?" – ropte hun til ham. "Jeg trodde du var Señor Todds beste venn, og det er alt du kan tenke på akkurat nå. Du har ingen respekt for ham, ingen ære, ingen indre tilbakeholdenhet? Jeg... Jeg er sjokkert. Vennligst forlat dette kontoret umiddelbart."
  
  
  
  "Ro deg ned," fortsatte Nick. "Du er bare litt forvirret. Jeg kan få deg til å glemme alt."
  
  
  
  «Du... du...» mumlet hun, uten å finne de rette ordene for å uttrykke sinnet sitt. "Jeg vet ikke hva jeg skal fortelle deg. Señor Todd fortalte meg fantastiske ting om deg da han hørte at du skulle komme. Det er bra at han ikke visste hvem du egentlig var. Han sa at du var den beste hemmelige agenten, det du var lojal, en ærlig og sann venn. Og nå kommer du hit og ber meg om å ha det litt moro med deg da Señor Todd døde i går. Slyngel, hører du meg!
  
  
  
  Nick lo for seg selv. Hans første spørsmål ble besvart. Dette var ikke et triks eller et spill. Bare ekte, ekte sinne. Og likevel var han ikke helt fornøyd.
  
  
  
  "Ok," sa han nonchalant. — Jeg hadde uansett tenkt å stoppe etterforskningen.
  
  
  
  Øynene hennes ble store av sinne. Hun klappet overrasket i hendene. "Jeg ... jeg tror ikke jeg hørte deg," sa hun. "Hvordan kan du si det? Det er ikke rettferdig. Vil du ikke vite hvem som drepte Señor Todd? Er du ikke interessert i annet enn moro?"
  
  
  
  Hun var stille, prøvde å kontrollere seg selv og krysset armene foran de vakre, fulle brystene. Hun snakket kaldt og brått. "Hør," begynte hun, "av det jeg hørte fra Señor Todd, er du den eneste som kan komme til bunns i sannheten. Ok, vil du tilbringe et karneval med meg? Vil du møte brasilianske jenter Jeg skal gjøre det, jeg vil gjøre alt, hvis du lover å finne morderen til Señor Todd, så gjør vi en avtale, ok?
  
  
  
  Nick smilte bredt. Jentas følelser var dype. Hun var villig til å betale en høy pris for det hun mente var riktig. Hun var den første som ikke ba om å få stoppe. Dette ga ham mot. Han bestemte seg for at det var på tide å informere henne.
  
  
  
  «Ok, Maria Hawes,» sa han. "Ro deg ned, du trenger ikke å forholde deg til meg. Jeg trengte bare å finne ut av det, og dette var den raskeste måten."
  
  
  
  Trengte du å finne ut noe? – sa hun og så flau på ham. 'Om meg?'
  
  
  
  "Ja, om deg," svarte han. "Jeg burde ha visst noe. Først testet jeg lojaliteten din til Todd.
  
  
  
  "Du testet meg," sa hun, litt indignert.
  
  
  
  "Jeg testet deg," sa Nick. - Og du lyktes. Jeg slutter ikke å etterforske, Maria, før jeg finner ut sannheten. Men jeg trenger hjelp og pålitelig informasjon. Tror du meg, Mary?
  
  
  
  "Vil jeg tro deg, señor Carter?" Hun sa. Øynene hennes ble vennlige igjen og hun så ærlig på ham.
  
  
  
  "Det er mulig," sa han. "Elsket du Todd, Maria?" Jenta snudde seg og så ut det lille vinduet på kontoret. Da hun svarte, snakket hun sakte. Hun valgte ordene sine med omhu og så ut av vinduet.
  
  
  
  'Kjærlighet?' – sa hun med trist stemme. "Jeg skulle ønske jeg visste hva det egentlig betydde. Jeg vet ikke om jeg elsket Señor Todd. Jeg vet at han er den hyggeligste, hyggeligste mannen jeg noen gang har møtt. Jeg hadde stor respekt og dyp beundring for ham. Kanskje jeg følte litt slags kjærlighet til ham. Forresten, hvis jeg elsket ham, er det min hemmelighet. Vi hadde aldri noen eventyr. Han hadde en dyp følelse av rettferdighet. Det var derfor han bygde den plantasjen. Ingen av oss ville noen gang "ikke gjøre noe som ville føre til at vi mister vår verdighet overfor hverandre. Jeg er ikke en prut, men følelsene mine for Señor Todd var for sterke til å dra nytte av."
  
  
  
  Hun snudde hodet til Nick. Øynene hennes var triste og stolte og gjorde henne uimotståelig vakker. Skjønnheten i sjel og kropp.
  
  
  
  "Kanskje jeg ikke helt sa det jeg ville si, señor Carter," sa hun. "Men dette er noe veldig personlig. Du er den eneste jeg noen gang har snakket med om dette."
  
  
  
  "Og du var veldig tydelig, Maria," sa Nick. «Jeg forstår det helt. Du vet også at ikke alle følte det samme om Todd som deg. Det er de som mener jeg bare bør glemme alt, som Vivian Dennison. Hun sier at det som skjedde skjedde, og å finne morderen vil ikke endre det."
  
  
  
  "Har hun fortalt deg det?" sa Maria, med et sint uttrykk i ansiktet. "Kanskje det er fordi hun ikke bryr seg. Har du noen gang tenkt på det?
  
  
  
  "Jeg tenkte på det," sa Nick og prøvde å ikke le. "Hvorfor tenker du på dette?"
  
  
  
  «Fordi hun aldri var interessert i Señor Todd, arbeidet hans eller problemene hans,» svarte Maria Howes sint. "Hun var ikke interessert i de tingene som var viktige for ham. Alt hun gjorde var å krangle med ham om denne plantasjen. Hun ville at han skulle slutte å bygge den."
  
  
  
  "Er du sikker, Maria?"
  
  
  
  "Jeg hørte henne si det selv. Jeg hørte dem krangle," sa hun. "Hun visste at plantasjen ville koste penger, mye penger. Penger hun heller vil bruke på seg selv. Hun ville at Señor Todd skulle bruke pengene sine på store villaer og yachter i Europa."
  
  
  
  Da Mary snakket, lyste øynene hennes med en blanding av sinne og avsky. Det var en uvanlig kvinnelig sjalusi hos denne ærlige, oppriktige jenta. Hun foraktet virkelig Vivian og Nick var enig.
  
  
  
  "Jeg vil at du skal fortelle meg alt du vet," sa Nick. "Den Rodhadas," kjente han og Todd hverandre?
  
  
  
  Marias øyne ble mørkere. «Rojadas henvendte seg til Señor Todd for noen dager siden, men det var topphemmelig. Hvordan visste du det?
  
  
  
  "Jeg leste teblader," sa Nick. 'Fortsette.'
  
  
  
  "Rojadas tilbød Señor Todd en stor sum penger for plantasjen, som var halvferdig. Señor Todd nektet.
  
  
  
  "Rojadas sa, hvorfor trenger han denne uferdige plantasjen?"
  
  
  
  "Rojadas sa at han ville ha det slik at gruppen hans kunne fullføre den. Ifølge ham var dette ærlige mennesker som ønsket å hjelpe folk, og dette ville gi dem mange nye følgere. Men Señor Todd mente det var noe mistenkelig i det. Han fortalte meg at han ikke stolte på Rojadas, at han ikke hadde kunnskap, håndverkere og utstyr til å fullføre og vedlikeholde plantasjen. Rojadas ønsket at Señor Todd skulle forlate."
  
  
  
  "Ja," lurte Nick høyt. "Det ville vært mer fornuftig om han hadde bedt Todd om å bli og fullføre plantasjen. Så det gjorde han ikke. Hva sa Rojadas da Todd nektet?
  
  
  
  Han så rasende ut og señor Todd var bekymret. Han sa at han åpent kunne konfrontere fiendtligheten til store grunneiere. Men Rojadas var forferdelig."
  
  
  
  "Du sa at Rojadas kom med mange argumenter. Hvor mange?"
  
  
  
  "Over to millioner dollar."
  
  
  
  Nick plystret stille gjennom tennene. Nå kunne han også forstå Hawks telegram. De to og en halv millioner gullbitene de fanget opp var for Rojadas å kjøpe Todds plantasje. Til slutt spilte ikke tilfeldighetene så stor rolle. Men de virkelige svarene, som hvem som ga så mye penger og hvorfor, var fortsatt åpne.
  
  
  
  "Det tar mye tid for den fattige bonden," sa Nick til Maria. "Hvordan skulle Rojadas gi Todd alle disse pengene? Nevnte han en bankkonto?
  
  
  
  "Nei, Señor Todd skulle møte mellommannen som vil overføre pengene."
  
  
  
  Nick kjente blodet strømme raskere, noe som alltid skjedde når han var på rett vei. En mekler betydde bare én ting. Den som ga pengene ville ikke risikere at Rojadas stakk av med pengene. Alt var godt organisert av noen bak kulissene. Todds plantasje og død kan ha vært en liten del av noe mye større. Han snudde seg tilbake til jenta.
  
  
  
  "Navn, Maria," sa han. "Jeg trenger et navn. Nevnte Todd navnet på denne mellommannen?"
  
  
  
  "Ja, jeg skrev det ned. Her fant jeg det," sa hun og gikk gjennom en eske med papirer. "Her er den, Albert Sollimage. Han er importør og virksomheten hans ligger i Pierre Maoua-området.
  
  
  
  Nick reiste seg og sjekket Lugeren i skulderhylsteret med sin vanlige gest. Han løftet Marias hake med fingeren.
  
  
  
  "Ingen flere tester, Maria. Ingen flere avtaler," sa han. "Kanskje når alt dette er over kan vi jobbe sammen på en annen måte. Du er en veldig vakker jente."
  
  
  
  Knallsvarte øyne så vennlige ut, og Maria smilte. «Det gleder meg, Nick,» sa hun lovende. Nick kysset henne på kinnet før han dro.
  
  
  
  
  
  Pier Maua-området lå i den nordlige delen av Rio. Det var en liten butikk med et enkelt skilt: «Importerte varer – Albert Sollimage». Butikkvinduet ble malt svart slik at det ikke var synlig fra utsiden. Det var en ganske rotete gate, full av varehus og falleferdige bygninger. Nick parkerte bilen på hjørnet og fortsatte å gå. Det var en løype han ikke ville miste. Mellomleddet var 2 millioner dollar mer enn en enkel importør. Han ville ha mye nyttig informasjon, og Nick hadde til hensikt å få det på en eller annen måte. Det begynte raskt å bli en stor bedrift. Han forble fast bestemt på å finne Todds morder, men han ble mer og mer overbevist om at han bare hadde sett toppen av isfjellet. Hvis han tar Todds morder, vil han lære mye mer. Han begynte å gjette hvem som sto bak dette. russere? Kinesisk? I disse dager var de aktive overalt. Da han kom inn i butikken var han fortsatt tankefull. Det var et lite rom med en smal disk i den ene enden hvor det sto flere vaser og trestatuer. Det lå støvete baller på bakken og i kasser. To små vinduer på sidene var dekket med stålskodder. En liten dør førte til baksiden av butikken. Nick trykket på ringeknappen ved disken. Samtalen var vennlig og han ventet. Ingen dukket opp, så han trykket igjen. Han ringte og hørte på støyen fra baksiden av butikken. Han hørte ingenting. Han kjente plutselig en frysning, en sjette følelse av uro som han aldri hadde ignorert. Han gikk rundt disken og stakk hodet gjennom den smale dørkarmen. Vaskerommet var fylt til taket med rekker med trekasser. Det var trange korridorer mellom dem.
  
  
  
  "Mr. Sollymage?" Nick ringte igjen. Han gikk inn i rommet og så inn i den første trange passasjen. Musklene hans strammet seg ufrivillig da han så kroppen ligge på gulvet. En strøm av rød væske fosset inn i boksene og dukket opp fra et hull i mannens tinning. Øynene hans var åpne. Nick knelte ned ved siden av liket og trakk lommeboken fra innerlommen.
  
  
  
  Plutselig kjente han at hårene på nakken hans reiste seg, et urinstinkt som var en del av hjernen hans. Dette instinktet fortalte ham at døden var nær. Erfaringen fortalte ham at det ikke var tid til å snu. Han knelte over en død mann, kunne bare gjøre ett trekk, og han gjorde det. Han duvet over kroppen. Under dette hoppet kjente han en skarp, gjennomtrengende smerte fra en gjenstand som gled over tinningen hans. Det dødelige slaget var mislykket, men en drypp av blod dukket opp på tinningen hans. Da han reiste seg, så han angriperen gå over kroppen og nærme seg ham. Mannen var høy, kledd i svart dress og hadde samme ansiktsform som Cadillac-mannen. I høyre hånd holdt han en stokk, Nick så en to-tommers spiker på håndtaket på stokken. Stillegående, skitten og veldig effektiv. Nå ble det klart for Nick hva som hadde skjedd med Sollymage. Mannen nærmet seg fortsatt, og Nick trakk seg tilbake. Snart krasjet han inn i en vegg og ble fanget. Nick lot Hugo gli fra sliren inn i ermet og kjente den betryggende skarpheten til det kalde stålet på stiletten i hånden.
  
  
  
  Han forlot plutselig Hugo. Angriperen la imidlertid merke til dette akkurat i tide og dyttet vekk fra boksene. Stiletten gjennomboret brystet hans. Nick fulgte kniven i et hopp og ble truffet med en stokk. Mannen nærmet seg Nick igjen. Han svingte stokken i været som en ljå. Nick hadde nesten ikke plass. Han ville ikke lage bråk, men bråk var likevel bedre enn å bli drept. Han dro Lugeren fra skulderhylsteret. Overfallsmannen var imidlertid våken og rask, og da han så Nick dra i Lugeren, slo han spikeren i hånden til Nick. Luger falt i bakken. Da mannen slo spikeren i hånden til Nick, kastet han våpenet. "Dette var ikke en av Rojadas sine skurker, men en veltrent profesjonell morder," tenkte Nick. Men ved å slå en spiker i hånden til Nick var mannen innen rekkevidde.
  
  
  
  Han biter tennene sammen og slo mannen fra venstre i kjeven. Dette var nok til å gi Nick litt tid. Mannen snurret på føttene mens Nick frigjorde hånden og stupte ned i den trange korridoren. Mannen sparket Lugeren et sted mellom boksene. Nick visste at uten pistolen måtte han gjøre noe annet, og det raskt. Den høye mannen var for farlig med sin dødelige stokk. Nick gikk inn i en annen korridor. Han hørte den myke lyden av gummisåler bak seg. For sent viste korridoren seg å være en blindvei. Han snudde seg for å se motstanderen blokkere den eneste utgangen. Mannen hadde ennå ikke sagt et ord: merket av en profesjonell morder.
  
  
  
  De koniske veggene til esker og kasser var ideelle feller og ga mannen og våpenet hans maksimal fordel. Drapsmannen nærmet seg sakte. Bastarden hadde det ikke travelt, han visste at offeret hans ikke ville slippe unna. Nick gikk fortsatt bakover for å gi seg selv tid og rom. Plutselig reiste han seg og dro i toppen av en høy haug med esker. Et øyeblikk balanserte kassen på kanten og falt så i bakken. Nick rev av lokket på esken og brukte det som et skjold. Han holdt lokket foran seg og løp fremover så fort han kunne. Han så mannen desperat stikke stokken sin i kanten av lokket, men Nick klippet ham ned som en bulldoser. Han senket det tunge lokket ned på mannen. Nick tok henne opp igjen og så hennes blodige ansikt. Den høye mannen snudde seg på siden og reiste seg igjen. Han var hard som en stein. Han kastet seg ut igjen.
  
  
  
  Nick tok ham på kneet og slo ham i kjeven. Mannen falt til bakken med en gurling, og Nick så ham strekke seg ned i frakkelommen.
  
  
  
  Han trakk frem en liten pistol, ikke større enn en Derringer. Nicks fot, presist rettet, traff pistolen i det øyeblikket mannen skjøt. Resultatet ble et skudd, ikke mye høyere enn en pistol, og et gapende sår over mannens høyre øye. Faen, forbannet Nick. Dette var ikke hans intensjon. Denne personen kan gi ham informasjon.
  
  
  
  Nick søkte i mannens lommer. I likhet med føreren av Cadillacen hadde han ingen identifikasjonsdokumenter med seg. Noe har imidlertid blitt klart. Dette var ikke en lokal operasjon. Ordrene ble gitt av profesjonelle folk. Flere millioner dollar ble bevilget til Rojadas for å kjøpe Todd-plantasjen. Pengene ble snappet opp, og tvang dem til å handle raskt. Hovedsaken er stillheten til mellommannen, Sollimaj. Nick kjente det. han satt på en kruttønne og visste ikke hvor og når den ville eksplodere. Deres beslutning om å drepe i stedet for å risikere, var et tydelig tegn på at en eksplosjon var på vei. Han visste ikke hva han skulle gjøre med kvinnene. Nå gjorde det heller ikke noe. Han trengte en lead til slik at han kunne lære litt mer om Sollimage. Kanskje Jorge kan hjelpe ham. Nick bestemte seg for å fortelle ham alt.
  
  
  
  Han tok stokken og undersøkte våpenet nøye. Han oppdaget at ved å snu hodet på en pinne kunne han få neglen til å forsvinne. Han så med beundring på den håndlagde og smart gjennomtenkte tingen. "Noe for spesialeffekter å komme opp med en slik ting," tenkte han. Dette er selvfølgelig ikke noe bonderevolusjonære kunne finne på. Nick slapp pinnen ved siden av Albert Sollimages kropp. Uten et mordvåpen kunne det lille runde hullet i tinningen hans vært et virkelig mysterium.
  
  
  
  Nick kledde Hugo, plukket opp Lugeren og forlot butikken. Det var flere personer på gaten, og han gikk sakte bort til bilen sin. Han dro, svingte inn på Avenida Presidente Vargas og dro til Los Reyes. Vel på scenen ga han full gass og suste gjennom fjellene.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Da Nick ankom Los Reyes, var Jorge savnet. En uniformert offiser, tilsynelatende en stedfortreder, fortalte ham at sjefen ville være tilbake om omtrent en time. Nick bestemte seg for å vente ute i den varme solen. Da han så på de langsomme bevegelsene i byen, ønsket han også å leve i det tempoet. Likevel var det en verden omgitt av stor hast: mennesker som ønsket å drepe hverandre så raskt som mulig, egget på av ambisiøse typer. Denne byen har allerede lidd under dette. Det var underjordiske styrker, skjult hat og dempet hevn som kunne blusse opp ved den minste anledning. Disse uskyldige, fredelige menneskene ble snedig brukt av listige, hensynsløse mennesker. Stillheten i byen økte bare Nicks utålmodighet, og han var glad da Jorge endelig dukket opp.
  
  
  
  På kontoret snakket Nick om tre menn som prøvde å drepe ham. Da han var ferdig la han tre hvite kort med en rød prikk på bordet. Jorge bet tennene sammen. Han sa ingenting mens Nick fortsatte. Da Nick var ferdig, lente Jorge seg tilbake i svingstolen og så lenge og ettertenksomt på Nick.
  
  
  
  "Du har sagt mye, señor Nick," sa Jorge. "Du har lært mye på veldig kort tid. Jeg kan ikke gi deg svar på noe annet enn én ting, nemlig de tre som angrep deg. Jeg er sikker på at de ble sendt av pakten. Det faktum at de hadde alle tre kortene Novo Dia betyr ikke noe i det hele tatt."
  
  
  
  "Jeg tror det betyr utrolig mye," sa Nick mot.
  
  
  
  "Nei, amigo," sa brasilianeren. "De kan godt være medlemmer av Novo Dia-partiet og ikke desto mindre ansatt av foreningen. Min venn Rojadas samlet mange mennesker rundt seg. Ikke alle av dem er engler. De fleste av dem har nesten ingen utdannelse, fordi nesten alle er fattige. De har gjort nesten alt i livet hans. Hvis han lovet en høy belønning, som jeg er sikker på at han gjorde, ville det ikke vært vanskelig å finne tre menn til å gjøre det.» «Hva med pengene Rojadas tilbød Señor Todd?» spurte Nick. "Hvor fikk han det fra?
  
  
  
  «Kanskje Rojadas lånte penger,» svarte Jorge hardnakket. "Er dette galt? Han trenger penger. Jeg tror du har et kompleks. Alt som har skjedd er forbundet med Rojadas. Du vil nedverdige ham, og dette gjør meg veldig mistenksom."
  
  
  
  "Hvis noen her har et komplekst, kamerat, vil jeg si at det er deg. Du nekter å innse sannheten. Du kan ikke løse så mange ting."
  
  
  
  Han så Jorge snurre rundt i stolen og ble sint. "Jeg ser fakta," sa han sint. "Det viktigste er at Rojadas er en mann av folket. Han ønsker å hjelpe folket. Hvorfor skulle en slik mann stoppe Señor Todd fra å fullføre plantasjen sin? Svar nå på det!
  
  
  
  "En slik mann ville ikke stoppe plantasjen," innrømmet Nick.
  
  
  
  «Endelig,» ropte Jorge triumferende. "Det kunne ikke vært klarere, kan det?"
  
  
  
  "Her går du igjen med din klarhet," svarte Nick. "Jeg sa at en slik mann ikke ville gjøre det. Så hva om Rojadas ikke er en slik mann?
  
  
  
  Jorge rygget tilbake som om han hadde blitt slått i ansiktet. Han rynket øyenbrynene. "Hva er det du prøver å si?" - knurret han.
  
  
  
  "Hva om Roadas er en ekstremist som ønsker å ha makt basert på noen i utlandet?" – spurte Nick, og innså at Jorge kunne eksplodere i sinne. "Hva trenger en slik mann mest? Han må ha mange misfornøyde mennesker. Et folk uten håp og gode utsikter. Han må ha folk som adlyder ham. På den måten kan han bruke dem. Señor Todds plantasje ville endre det. Akkurat som du sa selv at det ville gi folk gode lønninger, jobber og nye muligheter. Det ville direkte eller indirekte forbedre livene deres. En slik mann har ikke råd til det. For deres egen interesse bør folk forbli tilbakestående, rastløse og pengeløse. De som fikk håp og materiell forbedring like lett som folk som hadde mistet håpet. Plantasjen, selv om den nesten var ferdig, ville ha fått ham til å miste kontrollen over folket."
  
  
  
  "Jeg vil ikke høre på dette tullet lenger," ropte Jorge og reiste seg. "Hvilken rett har du til å si slikt tull her? Hvorfor prøver du å utpresse denne mannen, den eneste som prøvde å hjelpe disse stakkarene? Du ble angrepet av tre menn og du vrir på fakta for å skylde på Rojadas. Hvorfor? "
  
  
  
  "The Covenant prøvde ikke å kjøpe Señor Todds plantasje," sa Nick. "De innrømmet at de var glade for at byggingen hadde stoppet og Todd hadde dødd.
  
  
  Og jeg må fortelle deg noe annet. Jeg stilte spørsmål om Rojadas. Ingen i Portugal kjenner ham."
  
  
  
  "Jeg tror deg ikke," ropte Jorge tilbake. "Du er bare en budbringer for de rike. Dere er ikke her for å løse denne drapssaken, men for å ødelegge Rojadas. Det er det dere prøver å gjøre. Dere er alle fete rike mennesker i Amerika. Dere kan ikke stå å bli anklaget for å ha drept noen fra dine slektninger."
  
  
  
  Brasilianeren fiklet med hendene. Han klarte nesten ikke holde seg. Han sto rett, stolt og trassig og løftet hodet.
  
  
  
  "Jeg vil at du skal dra umiddelbart," sa Jorge. "Jeg kan fjerne deg herfra ved å si at jeg har informasjon om at du er en bråkmaker. Jeg vil at du skal forlate Brasil."
  
  
  
  Nick innså at det ikke var noen vits i å fortsette. Jorge Pilattos stilling kunne bare endres av ham selv. Nick måtte stole på Jorges sunne fornuft og stolthet. Han bestemte seg for å gi denne stoltheten et siste dytt. "Ok," sa Nick og sto ved døren. "Nå vet jeg "Dette er den eneste landsbyen i verden der det er en blind politimester."
  
  
  
  Han dro, og da Jorge eksploderte, var han glad for at han ikke forsto portugisisk så godt.
  
  
  
  Da han ankom Rio var det allerede kveld. Han dro til Vivian Dennisons leilighet. Nick var bekymret for såret på armen. Dette såret var utvilsomt infisert. Han måtte fylle den med jod. Det var alltid et lite førstehjelpsskrin i kofferten min.
  
  
  
  Nick tenkte hele tiden at tiden nærmet seg da noe ville skje. Han visste dette ikke basert på fakta, men basert på instinkt. Vivian Dennison spilte spillet hennes, og han skulle ta seg av henne i kveld. Hvis hun lærte noe viktig, ville han høre det før kveldens slutt.
  
  
  
  I pyjamasen åpnet hun døren, dro ham inn i rommet og presset leppene sine mot hans. Hun tok et skritt tilbake og senket øynene.
  
  
  
  «Beklager, Nick,» sa hun. «Men siden jeg ikke har hørt fra deg på hele dagen, var jeg bekymret. Jeg måtte bare gjøre det."
  
  
  
  "Du måtte bare prøve meg, kjære," sa Nick. Han unnskyldte seg og gikk til rommet sitt for å behandle hånden hans. Da han var ferdig, vendte han tilbake til henne. Hun ventet på ham i sofaen.
  
  
  
  Hun spurte. - "Vil du lage meg en drink?" "Baren er der borte, Nick. Er du sikker på at du putter for mye vann i drinken din?
  
  
  
  Nick gikk opp til baren og løftet på lokket. Baksiden av lokket var aluminium, som et speil. Han så Vivian titte ut. Det var en lukt i rommet, kjente Nick. En lukt som ikke var der i går eller i går kveld. Han kjente lukten, men kunne ikke umiddelbart identifisere den.
  
  
  
  "Hva med Manhattan?" – spurte han og strakte seg etter en flaske vermut.
  
  
  
  "Flott," svarte Vivian. "Jeg er sikker på at du lager veldig gode cocktailer."
  
  
  
  "Det blir sterkere," sa Nick, mens han fortsatt prøvde å identifisere lukten. Han lente seg over til en liten, gullfarget søppelbøtte med pedaler og slapp en flaskekork ned i den. Samtidig så han at en halvrøkt sigar lå i bunnen. Selvfølgelig, nå visste han det. Det var lukten av gode Havana.
  
  
  
  'Hva gjorde du idag?' – spurte han vennlig og rørte i drinkene. "Har du hatt besøk?"
  
  
  
  "Ingen bortsett fra hushjelpen," svarte Vivian. "Jeg brukte mesteparten av formiddagen på telefonen, og i ettermiddag begynte jeg å pakke tingene mine. Jeg ville ikke ut. Jeg ville være alene."
  
  
  
  Nick satte drinkene på salongbordet og visste hva han skulle gjøre. Hennes bedrag varte lenge nok. Hva hun gjorde med det, visste han fortsatt ikke, men hun var fortsatt en førsteklasses hore. Han fullførte Manhattan i en slurk og så Vivian overrasket. Nick satte seg ved siden av henne i sofaen og smilte.
  
  
  
  "Ok, Vivian," sa han muntert. - 'Spillet er over. Tilstå.'
  
  
  
  Hun så flau ut og rynket pannen. Hun spurte. - 'Hva?' "Jeg forstår deg ikke, Nick."
  
  
  
  "Du forstår bedre enn noen andre," smilte han. Det var hans dødelige smil, og dessverre visste hun det ikke. "Begynn å snakke. Hvis du ikke vet hvor du skal begynne, fortell meg først hvem den besøkende var i ettermiddag."
  
  
  
  "Nick," lo hun stille. "Jeg forstår deg virkelig ikke. Hva er det som skjer?"
  
  
  
  Han slo henne hardt i ansiktet med den flate hånden. Hennes Manhattan fløy på tvers av rommet og kraften fra støtet fikk henne til å falle til bakken. Han tok henne opp og slo henne igjen, men denne gangen ikke like hardt. Hun falt på sofaen. Nå var det virkelig frykt i øynene hennes.
  
  
  
  "Jeg liker ikke å gjøre dette," sa Nick til henne. ' Det er ikke min måte å gjøre det på, men mamma sa alltid at jeg burde gjøre flere ting jeg ikke ville like. Så, kjære, jeg foreslår at du begynner å snakke nå, ellers gjør jeg det vanskelig. Jeg vet at noen var her i ettermiddag. Det ligger en sigar i søppelbøtta og hele huset lukter sigarrøyk. Kommer du utenfra, som meg, vil du merke dette umiddelbart. Du regnet ikke med dette, gjorde du? Vel, hvem var det?
  
  
  
  Hun så sint på ham og snudde hodet til siden. Han tok tak i det korte blonde håret hennes og dro henne med seg. Da hun falt i bakken, skrek hun av smerte. Han holdt henne fortsatt i håret, løftet hodet hennes og løftet hånden truende. 'En gang til! Å nei takk! – hun tryglet med gru i øynene.
  
  
  
  "Jeg vil gjerne slå deg noen ganger til bare for Todd," sa Nick. "Men jeg er ikke her for å uttrykke mine personlige følelser. Jeg er her for å høre sannheten. Vel, må du si ifra, eller vil du få et slag i ansiktet?
  
  
  
  "Jeg skal fortelle deg det," hulket hun. "Vennligst la meg gå... Du skader meg!"
  
  
  
  Nick tok tak i håret hennes og hun skrek igjen. Han kastet henne på sofaen. Hun satte seg opp og så på ham med en blanding av respekt og hat.
  
  
  
  "Gi meg en drink til først," sa hun. "Vær så snill, jeg... jeg må komme til fornuften litt."
  
  
  
  «Ok,» sa han. "Jeg er ikke hensynsløs." Han gikk til baren og begynte å blande et annet Manhattan. En god drink kan løsne litt på tungen hennes. Han ristet drinkene og kikket inn på baksiden av aluminiumsbaren. Vivian Dennison lå ikke lenger på sofaen, og plutselig så han hodet hennes dukke opp igjen. Hun reiste seg og gikk sakte mot ham. I den ene hånden holdt hun en veldig skarp brevåpner med et messinghåndtak i form av en drage.
  
  
  
  Nick rørte seg ikke, bare satte Manhattan fra mikseren i glasset. Hun var nesten ved siden av ham nå, og han så hånden hennes reise seg for å slå ham. Med en lynbevegelse kastet han glasset med Manhattan over skulderen hans og inn i ansiktet hennes. Hun blunket ufrivillig. Han tok tak i en brevåpner og vred armen hennes. Vivian skrek, men Nick holdt hånden hennes bak ryggen hennes.
  
  
  
  "Nå skal du snakke, lille løgner," sa han. "Har du drept Todd?"
  
  
  
  Han tenkte ikke på det først, men nå som hun ville drepe ham, mente han at hun var i stand til det.
  
  
  
  "Nei," pustet hun. "Nei, jeg sverger!"
  
  
  
  "Hva har dette med deg å gjøre?" – spurte han og vred armen hennes enda mer.
  
  
  
  "Vær så snill," skrek hun. "Vær så snill, stopp, du dreper meg... stopp!"
  
  
  
  "Ikke ennå," sa Nick. "Men selvfølgelig skal jeg gjøre det hvis du ikke snakker. Hva har du med drapet på Todd å gjøre?"
  
  
  
  "Jeg fortalte dem... Jeg fortalte dem når han ville komme tilbake fra plantasjen, når han ville være alene."
  
  
  
  «Du forrådte Todd,» sa Nick. «Du forrådte din egen mann,» kastet han henne på sofakanten og holdt henne i håret. Han måtte holde seg fra å slå henne.
  
  
  
  «Jeg visste ikke at de skulle drepe ham,» pustet hun. "Du må tro meg, jeg visste ikke. Jeg... jeg trodde de bare ville skremme ham."
  
  
  
  "Jeg ville ikke engang trodd deg hvis du fortalte meg at jeg var Nick Carter," ropte han til henne. - 'Hvem er de?'
  
  
  
  "Jeg kan ikke fortelle deg det," sa hun. "De vil drepe meg."
  
  
  
  Han slo henne igjen og hørte tenner klapre. "Hvem var her i ettermiddag?"
  
  
  
  'Ny person. "Jeg kan ikke si det," hulket hun. "De vil drepe meg. De fortalte meg det selv."
  
  
  
  "Din virksomhet er dårlig," knurret Nick mot henne. "Fordi jeg dreper deg hvis du ikke forteller meg det."
  
  
  
  "Du vil ikke gjøre dette," sa hun med et blikk som ikke lenger kunne skjule frykten. "Det vil du ikke," gjentok hun, "men de vil."
  
  
  
  Nick forbannet under pusten. Hun visste at hun hadde rett. Han ville ikke ha drept henne, ikke under normale omstendigheter. Han tok henne i pysjamasen og ristet henne som en filledukke.
  
  
  
  "Jeg vil kanskje ikke drepe deg, men jeg vil få deg til å be meg om det," bjeffet han mot henne. "Hvorfor kom de hit i ettermiddag? Hvorfor var de her?
  
  
  
  "De ville ha penger," sa hun og ble kvalt.
  
  
  
  "Hvilke penger?" spurte han og strammet stoffet rundt halsen hennes.
  
  
  
  «Pengene Todd la til side for å drive plantasjen det første året,» skrek hun. "Du... du kveler meg."
  
  
  
  'Hvor er de?'
  
  
  
  «Jeg vet ikke,» sa hun. "Det var et driftsutgiftsfond. Todd trodde plantasjen ville være lønnsom på slutten av det første året."
  
  
  
  'Hvem er de?' – spurte han igjen, men hun var ikke enig. Hun ble sta.
  
  
  
  «Jeg vil ikke fortelle deg det,» sa hun.
  
  
  
  Nick prøvde igjen. – «Hva sa du til dem i ettermiddag?» — De gikk nok ikke derfra med noe.
  
  
  
  Han la merke til en liten endring i blikket hennes og visste umiddelbart at hun kom til å lyve igjen. Han dro henne opp slik at hun ble stående. "Enda en løgn og jeg vil ikke drepe deg, men du vil trygle meg om å drepe deg," sa han vilt. "Hva sa du til dem i ettermiddag?"
  
  
  
  "Jeg fortalte dem som vet hvor pengene er, den eneste personen som vet: Maria."
  
  
  
  Nick kjente fingrene stramme rundt Vivians hals og så det fryktede blikket i øynene hennes igjen.
  
  
  
  "Jeg burde virkelig drepe deg," sa han. "Men jeg har andre, bedre planer for deg. Du blir med meg. Først tar vi Maria, og så går vi til en politimester, som jeg skal overlate deg til.
  
  
  
  Han dyttet henne inn i korridoren og holdt henne i hånden. "La meg endre," innvendte hun.
  
  
  
  "Ingen tid," svarte han. Nick dyttet henne ut i korridoren. "Hvor enn du går, vil du få en ny kjole og en ny kost."
  
  
  
  Han tenkte på Maria Hawes. Denne falske egoistiske heksen forrådte henne også. Men de ville ikke drepe Maria, i hvert fall ikke ennå. Hun holdt i hvert fall kjeft foreløpig. Han ville imidlertid gå til henne og ta henne i sikkerhet. Den avlyttede pengeoverføringen var ekstremt viktig. Dette betydde at den var beregnet på andre formål. Han lurte på om det ville være bedre å forlate Vivian her i leiligheten hennes og få henne til å snakke. Han syntes ikke det var en så god idé, men han kunne gjøre det hvis han måtte. Nei, bestemte han, først Maria Howes. Vivian fortalte ham hvor Maria bodde. Det var ti minutter med bil. Da de nådde svingdøren i lobbyen, tok Nick samme plass som henne. Han vil ikke la henne slippe unna. De hadde nettopp gått gjennom svingdøren da skuddene lød. Han falt raskt i bakken og tok med seg Vivian. Men hennes død gikk lynrask. Han hørte lyden av skudd som stakk gjennom kroppen hennes.
  
  
  
  Jenta falt fremover. Han snudde henne med Lugeren i hånden. Hun var død, tre kuler traff henne i brystet. Selv om han visste at han ikke ville se noe, så han likevel. Morderne har forsvunnet. De ventet på henne og drepte henne ved første anledning. Nå kom andre løpende. "Bli hos henne," sa Nick til den første personen som kom. "Jeg skal til legen."
  
  
  
  Han løp rundt hjørnet og hoppet inn i bilen sin. Det han ikke trengte akkurat nå var Rio-politiet. Han følte seg dum fordi han ikke fikk Vivian til å snakke. Alt hun visste gikk med henne i graven.
  
  
  
  Han kjørte gjennom byen i en farlig hastighet. Huset der Maria Howes bodde viste seg å være et lite, ubestemmelig hus. Hun bodde i hus 2A.
  
  
  
  Han ringte på og løp opp trappene. Døren til leiligheten var litt åpen. Plutselig fikk han en dyp mistanke, som ble bekreftet da han dyttet på døren. Han trengte ikke å skrike fordi hun ikke var her lenger. Leiligheten var i uorden: skuffer veltet, stoler og bord veltet, skap veltet. De holdt den allerede i hendene. Men kaoset han så foran seg fortalte ham én ting: Maria hadde ikke snakket ennå. Hvis de gjorde det, ville de ikke trengte å søke på rommet hennes tomme for tomme. Vel, de ville få henne til å snakke, han var sikker på det. Men så lenge hun holdt munn, var hun trygg. Det kan fortsatt være tid til å frigjøre henne, hvis bare han visste hvor hun var.
  
  
  
  Øynene hans, trent til å finne små detaljer som andre ikke ville legge merke til, vandret. Det var noe ved døren, på teppet i gangen. Tykk rødlig gjørme. Han tok noen og rullet den mellom fingrene. Det var godt hardt skitt og han hadde sett det før i fjellet. Skoen eller støvelen som skal ha brakt den kom rett fra fjellet. Men hvor? Kanskje en av de store paktsgårdene? Eller ved Rojadas sitt hovedkvarter i fjellet. Nick bestemte seg for å ta Rojadas.
  
  
  
  Han løp ned trappene og kjørte så raskt som mulig til scenen. Jorge fortalte ham at det gamle oppdraget ble holdt i fjellene, nær Barra do Piraí.
  
  
  
  Han ville ta Vivian til Jorge for å overbevise ham, men nå hadde han like lite bevis som før. Mens han kjørte langs Urde-veien, satte Nick sammen alle fakta. Hvis han har tatt de riktige avgjørelsene, har Rojadas jobbet for flere store sjefer. Han brukte skurkeanarkister, men han hadde også flere fagfolk, uten tvil de samme, som også passet på pengene hans. Han var sikker på at de store sjefene ville mye mer enn bare å stoppe byggingen av Todds plantasje. Og Pakten var ikke noe mer enn en irriterende bivirkning. Med mindre de går sammen for et felles mål. Dette har skjedd før, overalt og veldig ofte. Det var mulig, men det virket usannsynlig for Nick. Hvis Rojadas og Covenant bestemte seg for å samarbeide, ville Covenants andel nesten helt sikkert være penger. Medlemmer kan motta budpenger fra Todd individuelt eller kollektivt. Men det gjorde de ikke. Pengene kom fra utlandet, og Nick lurte igjen på hvor de kom fra. Han hadde en følelse av at han snart ville finne ut alt.
  
  
  
  Avkjørselen til Los Reyes var allerede bak oss. Hvorfor måtte Jorge hate ham så mye? Han nærmet seg svingen med et skilt. Den ene pilen pekte til venstre og den andre til høyre. På skiltet sto det: "Barra do Manca - venstre" og "Barra do Pirai - høyre".
  
  
  
  Nick svingte til høyre og så noen øyeblikk senere demningen mot nord. På veien kom han til en gruppe hus. Alle husene var mørke bortsett fra ett. Han så et skittent treskilt som sa «Bar». Han stoppet og gikk inn. Pussede vegger og flere runde bord utgjør baren. Mannen som sto bak kranen hilste på ham. Baren var laget av stein og så primitiv ut.
  
  
  
  "Fortell meg," spurte Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  
  Mannen smilte. "Gamle oppdrag," sa han. - Rojadas hovedkvarter? Ta til venstre langs første gamle fjellvei. Gå rett opp. Når du når toppen, vil du se en gammel misjonspost på den andre siden."
  
  
  
  "Muito obrigado," sa Nick mens han løp ut. Den enkle delen var over, han visste det. Han fant en gammel fjellvei og kjørte bilen langs bratte, smale stier. Deretter var det en lysning, og han bestemte seg for å parkere bilen sin der. Han fortsatte å gå.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  En stor mann, kledd i hvit skjorte og hvite bukser, tørket en sprut av svette fra pannen og blåste en røyksky inn i det stille rommet. Han trommet nervøst i bordet med venstre hånd. Lukten av en Havana-sigar fylte det beskjedne rommet som var både kontor og oppholdsrom. Mannen strammet de kraftige skuldermusklene og trakk flere dype åndedrag. Han visste at han virkelig burde legge seg og gjøre seg klar til...morgendagen. Alt han alltid prøvde å gjøre var å få en god natts søvn. Han visste at han fortsatt ikke kunne sove. I morgen blir en stor dag. Fra og med i morgen vil Rojadas navn bli skrevet i historiebøkene sammen med Lenin, Mao og Castro. Han fikk fortsatt ikke sove på grunn av nervene. I stedet for selvtillit og spenning, hadde han de siste dagene følt angst og til og med litt frykt. Det meste var borte, men det tok lengre tid enn han trodde. Vanskelighetene og problemene var fortsatt for ferskt i minnet hans. Noen problemer er ikke engang fullstendig løst ennå.
  
  
  
  Kanskje har de siste ukenes sinne fortsatt vært til stede. Han var en forsiktig mann, en mann som jobbet nøye og passet på at alle nødvendige forholdsregler ble tatt. Det måtte bare gjøres. Han var den verste. hvis han må gjøre plutselige og nødvendige endringer i planene sine. Det er derfor han har vært i så dårlig humør og nerver de siste dagene. Han gikk rundt i rommet med lange, tunge skritt. Fra tid til annen stoppet han opp for å ta en slurk av sigaren. Han tenkte på hva som hadde skjedd og kjente sinnet koke igjen. Hvorfor må livet være så forbanna uforutsigbart? Det hele startet med den første Americano, den Dennison med sin råtne plantasje. Før det introduserte Americano sine "store" planer, kontrollerte han alltid menneskene i fjellene. Han kunne agitere dem eller knekke dem. Og så plutselig, over natten, endret hele atmosfæren seg. Til og med Jorge Pilatto, en naiv galning, tok side med Dennison og planene hans. Ikke at det spiller noen rolle. Folk var et stort problem.
  
  
  
  Først prøvde han å forsinke byggingen av plantasjen i en slik grad at Americano forlot planene sine. Men han nektet å gi opp og begynte å komme mer og mer til plantasjen. Samtidig begynte folk å se mer og mer håp om en bedre fremtid og bedre utsikter. Han så dem be om natten foran plantasjens uferdige hovedbygning. Han likte ikke ideen, men han visste at han måtte handle. Befolkningen hadde feil holdning til dette og måtte manipuleres igjen. Heldigvis for ham ble den andre delen av planen lagt mye bedre. Hans veltrente hær var klar. For den første delen av planen var det mange våpen og til og med en reservehær. Da plantasjen nesten var ferdig, måtte Rojadas bare bestemme seg for å gjennomføre planene sine raskere.
  
  
  
  Det første steget var å finne en annen måte å overta Americano på. Han fikk jobb som hushjelp for Dennisons i Rio. Det var lett å få den ekte hushjelpen til å forsvinne og plassere en annen der. Informasjonen som jenta formidlet brakte Rojadas flaks og viste seg å være uvurderlig. Senora Dennison var like interessert i å stoppe plantasjen som han var. Hun hadde sine grunner til dette. De tok seg sammen og forberedte noe. Hun "var en av de selvsikre, grådige, kortsynte, virkelig dumme kvinnene. Han likte å bruke henne." Rojadas lo. Det hele virket så enkelt.
  
  
  
  Da Todd ble drept, trodde han at det ville være slutten og satte sin egen timeplan i gang igjen. Snart dukket den andre Americano opp. Meldingen han så fikk direkte fra hovedkvarteret var både alarmerende og imponerende. Han måtte være ekstremt forsiktig og slå til umiddelbart. Tilstedeværelsen av denne mannen, en Nick Carter, skapte en del oppsikt. Først trodde han at de overdrev sterkt ved hovedkvarteret. De sa at han var en spionasjespesialist. Selv de beste i verden. De kunne ikke risikere det med ham. Rojadas knep sammen leppene. Personalet var ikke altfor bekymret. Han tørket en sprut av svette fra pannen. Hvis de ikke hadde sendt spesialagenter, kunne det fått Nick Carter i enda mer trøbbel. Han var glad de kom til Sollymage i tide.
  
  
  
  Han visste at det var for sent å stoppe planen, men for pokker, alle de små tingene som gikk galt. Hvis han hadde forsinket det endelige oppgjøret med denne Dennison, kunne ting ha gått mye lettere. Men hvordan i helvete skulle han vite at N3 skulle til Rio og han var venn med Dennison? Ah, det er alltid en dum tilfeldighet! Og så det gyldne skipet som ble fanget opp i Amerika. Nick Carter visste det også. Han var som et styrt missil, like urokkelig og nådeløs. Det hadde vært fint om han kunne bli kvitt dette.
  
  
  
  Og så denne jenta. Han holdt henne i armene, men hun var sta. Ikke at han ikke kunne avsløre alt, men hun var noe spesielt. Han ville ikke kaste henne til hundene. Hun var for vakker. Han kunne gjøre henne til sin kone, og han slikket allerede på de tunge, fyldige leppene. Til slutt vil han ikke lenger være den skyggefulle lederen av en liten ekstremistisk gruppe, men en mann i verdensklasse. En kvinne som henne ville passe ham. Rojadas kastet sigaren og tok en lang slurk vann fra glasset på nattbordet. De fleste kvinner ser alltid ganske raskt hva som er best for dem. Kanskje hvis han hadde gått til henne alene og innledet en vennlig, rolig samtale, ville han ha oppnådd noen resultater.
  
  
  
  Hun tilbrakte mer enn fire timer i en av de minste cellene nedenfor. Dette ga henne tid til å tenke. Han så på klokken. Det ville kostet ham en natts søvn, men han kunne alltids prøve. Hvis han kunne få henne til å fortelle henne hvor pengene var, ville det gå mye bedre. Det betydde også at hun ønsket å gjøre forretninger med ham. Han kjente at han ristet inni seg av begeistring. Han måtte imidlertid være forsiktig. Han vil også ha problemer med å holde hendene for seg selv. Han ville kjærtegne og kjærtegne henne, men det hadde han ikke tid til nå.
  
  
  
  Rojadas strøk tilbake det tykke, fettete håret og åpnet døren. Han gikk raskt ned steintrappen, raskere enn man kunne forvente av en så tung mann. Døren til det lille rommet som en gang hadde vært den gamle munkens krypt var låst. Gjennom en liten åpning i døren så han Maria sitte i hjørnet. Hun åpnet øynene da han slo bolten igjen og reiste seg. Han kunne akkurat få et glimt av skrittet hennes. En urørt empada, en kjøttpai, lå på en tallerken ved siden av henne. Han gikk inn, lukket døren bak seg og smilte til jenta.
  
  
  
  «Mary, kjære,» sa han lavt. Han hadde en snill, vennlig stemme som, til tross for sin ro, fortsatt var overbevisende. «Det er dumt å ikke spise.» Dette er ikke måten å gjøre det på."
  
  
  
  Han sukket og ristet trist på hodet. "Vi må snakke, du og jeg," sa han til henne. "Du er en for smart jente til å være urimelig. Du ville vært en stor hjelp i arbeidet mitt, Maria. Verden kan ligge for dine føtter, baby. Tenk på det, du kan ha en fremtid som alle jenter vil misunne. Det er ingen grunn for deg å ikke jobbe med meg "Du skylder ikke disse amerikanerne noe. Jeg vil ikke skade deg, Maria. Du er for pen til det. Jeg tok deg hit for å overbevise deg, for å vise deg akkurat det som er riktig."
  
  
  
  Rojadas svelget og så på jentas runde, fyldige bryster.
  
  
  
  «Du må være lojal mot folket ditt,» sa han. Øynene hans så på de røde satengleppene hennes. "Du burde være for oss, ikke mot oss, kjære."
  
  
  
  Han så på de lange slanke bena hennes. "Tenk på fremtiden din. Glem fortiden. Jeg er interessert i ditt velvære, Maria.
  
  
  
  Han fiklet med hendene nervøst. Han ville virkelig kutte brystene hennes og kjenne kroppen hennes mot hans, men det ville ødelegge alt. Han måtte håndtere dette veldig smart. Hun er verdt det. Han behersket seg og snakket rolig, kjærlig og faderlig. "Si noe, kjære," sa han. "Du trenger ikke være redd."
  
  
  
  "Gå til månen," svarte Maria. Rojadas bet seg i leppa og prøvde å holde seg tilbake, men han klarte det ikke.
  
  
  
  Han eksploderte. - "Hva er galt med deg?" «Ikke vær dum! Hva synes du om deg selv, Jeanne d'Arc? Du er ikke stor nok, ikke viktig nok, til å spille martyr."
  
  
  
  Han så at hun så sint på ham og stoppet tordentalen hans. Han smilte igjen.
  
  
  
  «Vi er begge dødstrøtte, kjære,» sa han. «Jeg vil bare det beste for deg. Men ja, vi snakker om det i morgen. Tenk på en natt til. Du vil oppdage at Rojadas forstår og tilgir, Maria.
  
  
  
  Han forlot cellen, låste døren og gikk til rommet sitt. Hun så ut som en tiger, og han kastet bare bort tiden sin. Men hvis det ikke gikk bra, var det dårlig. Noen kvinner er bare verdt det når de er redde. For henne skulle den dukke opp dagen etter. Heldigvis ble han kvitt denne amerikanske agenten. Det var minst én hodepine mindre. Han kledde av seg og sovnet umiddelbart. En god drøm kommer alltid raskt til mennesker med god samvittighet... og til de som ikke har samvittighet i det hele tatt.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Skyggen krøp opp til kanten og undersøkte tilstanden til det nedre platået, godt synlig i måneskinnet. Misjonsposten ble bygget i en lysning og omgitt av en hage. Det var en hovedbygning og to uthus som dannet en korsformet struktur. Bygningene var forbundet med åpne korridorer. Med parafinlamper brennende på yttervegger og korridorer hersket en middelalderstemning. Nick forventet mer eller mindre å se en imponerende struktur. Selv i mørket kunne han se at hovedbygningen var godt vedlikeholdt. I skjæringspunktet mellom hovedbygningen med uthus var det et ganske høyt tårn med en stor klokke. Det var ikke mange uthus. Begge var i dårlig forfatning. Bygningen til venstre så ut som et tomt skall, og det var ikke glass i vinduene. Taket hadde delvis kollapset og gulvet var strødd med rusk.
  
  
  
  Nick sjekket alt på nytt. Bortsett fra det myke parafinlyset, virket oppdraget øde. Det var ingen vakter eller patruljer: huset virket helt øde. Rojadas følte seg helt trygg her, undret Nick, eller Maria Howes var et annet sted. Det var alltid en sjanse for at Jorge tross alt hadde rett og at alt skjedde ved et uhell. Kanskje Rojadas allerede har rømt? Hvis ikke, hvorfor har han da ikke vaktposter? Det var selvfølgelig klart at han ville komme etter jenta. Det var bare én måte å få svar på, så han beveget seg mot oppdraget gjennom kratt og høye trær. Plassen foran var for tom, så han svingte til høyre.
  
  
  
  På baksiden av hovedbygningen var avstanden ikke over 15-20 meter. Da han kom dit, så han tre ganske merkelige skolebusser. Han så på klokken. Det var fortsatt mye tid i kveld, men han visste at hvis han ville inn, måtte det være nå, dekket av mørke. Han stoppet i skogkanten, så seg rundt igjen og løp til baksiden av hovedbygningen. Da han så seg rundt igjen, gled han inn. Bygningen var mørk, men i lyset fra parafinlampene kunne han se at han befant seg i et tidligere kapell. Fire korridorer førte til dette rommet.
  
  
  
  Nick hørte latteren, latteren til en mann og en kvinne. Han bestemte seg for å prøve en annen gang og gled rett og slett inn da han hørte telefonen ringe. Han gikk en etasje høyere, nådd av en steintrapp i enden av korridoren. Noen tok telefonen og han hørte en dempet stemme. Han stoppet plutselig og det ble et øyeblikks stillhet. Så kom det en helvetes støy. Først var det lyden av en sirene, etterfulgt av korte skrik, forbannelser og lyden av skritt. Mens den skingrende lyden av sirenen fortsatte, bestemte Nick seg for å søke tilflukt i kapellet.
  
  
  
  Det var et lite vindu høyt i veggen, hvorunder det var en sofa. Nick sto på den og så ut av vinduet. Det var nå et trettitalls mennesker på gårdsplassen, hvorav de fleste hadde på seg ikke annet enn shorts. Tilsynelatende hadde sirenen avbrutt søvnen deres, for han så også et titalls kvinner som gikk rundt med blottede bryster eller iført tynne tank topper. Nick så mannen gå ut og ta kommandoen. Han var en stor, stramt bygd mann med svart hår, tykke lepper på et stort hode og en rolig, klar stemme.
  
  
  
  "Merk følgende!" - han bestilte. 'Skynd deg! Lag en sirkel gjennom skogen og fange den. Hvis han snek seg inn her, tar vi ham."
  
  
  
  Mens de andre gikk på leting, snudde den store mannen seg og beordret kvinnen til å gå inn med ham. De fleste hadde rifler eller pistoler og bandolier på skuldrene. Nick gikk tilbake til gulvet. Det var tydelig at de lette etter ham.
  
  
  
  Han gled inn ubemerket og tilsynelatende uventet, og etter en telefonsamtale brøt helvete løs. Den telefonen var utløseren, men hvem ringte og hvem var der og ventet på ham? Nick hvisket stille navnet ... Jorge. Det måtte være Jorge. Politisjefen, selvfølgelig, da han oppdaget at Nick ikke hadde forlatt landet, tenkte umiddelbart på Rojadas og slo raskt alarm. Han kjente en bølge av skuffelse skylle over seg. Hadde Jorge noe med Rojadas å gjøre, eller var dette bare nok et dumt trekk fra hans side? Men nå hadde han ikke tid til å tenke på det. Han måtte gjemme seg og raskt. Folk utenfor nærmet seg allerede, og han kunne høre dem rope til hverandre. Til høyre for ham var en annen steintrapp som førte til en L-formet balkong. "Før," tenkte han, "må det ha vært et kor her." Han krysset forsiktig balkongen og gikk inn i korridoren. I enden av korridoren så han en litt åpen dør.
  
  
  
  ROJADAS-PRIVATO - det var teksten på skiltet på døren. Det var et stort rom. Det var en seng mot den ene veggen og et lite siderom med toalett. og en vask. Mot den motsatte veggen sto et stort eikebord dekket av magasiner og et kart over Rio de Janeiro. Men oppmerksomheten hans ble hovedsakelig trukket til plakatene til Fidel Castro og Che Guevara som hang over bordet. Nicks tanker ble avbrutt av noen tramping i bunnen av trappen. De kom tilbake til bygningen.
  
  
  
  "Søk hvert rom," hørte han en stille stemme. 'Skynde deg!'
  
  
  
  Nick løp til døren og så inn i gangen. På den andre siden av hallen var det en steinspiraltrapp. Han løp mot henne så stille han kunne. Jo lenger han klatret, jo smalere ble trappen. Nå visste han nesten helt sikkert hvor det reiste seg... klokketårnet! Han kunne gjemme seg der til ting roet seg og så gå og lete etter Maria. En ting visste han sikkert: gode prester ville ikke gå for å ringe klokkene. Plutselig var han ute igjen og så konturene av tunge bjeller. Trappen førte til en liten treplattform i klokketårnet. Nick trodde at hvis den holdt seg lavt, ville hele gården være synlig fra plattformen. Han hadde en idé. Hvis han kunne samle flere karabiner, ville han fra dette stedet treffe alt i gården. Han vil være i stand til å holde en anstendig gruppe mennesker i sjakk. Det var ingen dårlig idé.
  
  
  
  For å se bedre på alt, bøyde han seg over, og det skjedde. Først hørte han en skarp sprekk av råtten tre. Han kjente at han falt hodestups ned i klokketårnets svarte skaft. Med et automatisk instinkt for å redde seg selv, søkte han desperat etter noe å holde på. Han kjente hendene hans ta tak i klokketauene. De grove gamle tauene gnaget hendene hans, men han holdt seg fast. Umiddelbart hørtes en kraftig ringelyd. Faen, forbannet han seg selv, nå var ikke tiden for å offentliggjøre hans tilstedeværelse her, bokstavelig og billedlig talt.
  
  
  
  Han hørte lyden av stemmer og skritt som nærmet seg, og i et øyeblikk løftet mange hender ham fra tauene. Den smale trappen tvang dem til å gå den ene etter den andre, men Nick ble nøye overvåket. «Gå stille bak oss,» beordret den første mannen og rettet rifla mot magen til Nick. Nick så seg over skulderen og anslo at det var rundt seks av dem. Han så den første manns karabin svinge litt til venstre mens han sjanglet tilbake et øyeblikk. Nick presset raskt rifla mot veggen. I samme øyeblikk slo han mannen i magen med all kraft. Han falt bakover og landet oppå de to andre. Nicks ben ble grepet av et par hender, dyttet bort, men grep igjen. Han tok raskt tak i Wilhelmina og slo mannen i hodet med baken på Lugeren. Nick fortsatte å angripe, men gjorde ingen videre fremgang. Overraskelseselementet var borte.
  
  
  
  Plutselig ble bena hans grepet bakfra igjen og han falt fremover. Flere personer hoppet umiddelbart på ham og tok fra ham Lugeren. Fordi korridoren var så trang, kunne han ikke snu. De dro ham ned trappene, løftet ham opp og holdt karabinen rett foran ansiktet hans.
  
  
  
  "Et trekk og du er død, Americano," sa mannen. Nick forble rolig og de begynte å lete etter andre våpen.
  
  
  
  «Ikke mer,» hørte han en mann si, og en annen signaliserte Nick, og banket på karabinen hans, om å gå videre. Nick lo for seg selv. Hugo la seg godt til rette i ermet.
  
  
  
  På kontoret ventet en mann med bukser på skulderen. Dette var mannen Nick så som kommandør. Et ironisk smil dukket opp på det fete ansiktet hans.
  
  
  
  "Så, señor Carter," sa han, "vi har endelig møttes. Jeg hadde ikke forventet at du skulle kunngjøre deg selv så imponerende.
  
  
  
  "Jeg liker å komme med et stort oppstyr," sa Nick uskyldig. "Det er bare min vane. Dessuten er det tull at du forventet at jeg skulle komme. Du visste ikke at jeg kom før jeg ringte.
  
  
  
  «Det er sant,» lo Rojadas igjen. "Jeg ble fortalt at du ble drept sammen med enken Dennison. Vel, du skjønner, jeg har bare en gjeng elskere.
  
  
  
  «Det er sant», tenkte Nick og kjente Hugo i hånden. Derfor var det ikke helt trygt. Banditter utenfor leiligheten til Vivian Dennisons så dem begge falle og stakk av.
  
  
  
  "Du er Rojadas," sa Nick.
  
  
  
  "Sim, jeg er Rojadas," sa han. "Og du kom for å redde jenta, gjorde du ikke?"
  
  
  
  "Jeg planla det, ja," sa Nick.
  
  
  
  "Vi sees i morgen," sa Rojadas. - Du vil være trygg resten av natten. Jeg har veldig lyst til å sove. Du kan si at dette er en av mine særheter. Dessuten får jeg ikke mye tid til å sove de neste dagene uansett."
  
  
  
  «Du bør heller ikke ta telefonen midt på natten.» «Det får deg til å avbryte søvnen,» sa Nick.
  
  
  
  «Du bør heller ikke spørre om veibeskrivelse på små kafeer,» motsto Rojadas. — Bøndene her forteller meg alt.
  
  
  
  Det er alt. En mann fra den lille kafeen hvor han bodde. Det var tross alt ikke Jorge. Av en eller annen grunn var han glad for dette.
  
  
  
  "Ta ham og lås ham inne på en celle. Skift vakt annenhver time."
  
  
  
  Rojadas snudde seg og Nick ble plassert i en av cellene som tidligere var reservert for munker. En mann sto vakt ved døren. Nick la seg på gulvet. Han strakte seg flere ganger, strammet og slappet av i musklene. Dette var en indisk fakir-teknikk som lar deg slappe helt av mentalt og fysisk. Noen minutter senere falt han i dyp søvn.
  
  
  
  
  
  Akkurat da han ble vekket av sollyset som strømmet gjennom det lille, høye vinduet, åpnet døren seg. To vakter beordret ham til å reise seg og tok ham med til Rojadas sitt kontor. Han la bare høvelen fra seg og tørket såpen av ansiktet.
  
  
  
  "Jeg lurte på en ting," sa Rojadas til Nick og så ettertenksomt på ham. "Kan du hjelpe jenta å snakke? I går kveld kom jeg med flere forslag til henne, og hun var i stand til å tenke på dem. Men vi finner ut av det om et minutt. Hvis ikke, kanskje, så gjør vi en avtale med deg.'
  
  
  
  "Hva kan jeg få ut av dette?" – spurte Nick. "Selvfølgelig, livet ditt," svarte Rojadas muntert.
  
  
  
  – Hva skjer med jenta da?
  
  
  
  "Selvfølgelig vil hun leve hvis hun forteller oss det vi vil vite," svarte Rojadas. "Det er derfor jeg tok henne hit. Jeg kaller folket mitt amatører fordi det er det de er. Jeg ville ikke at de skulle gjøre flere feil. Hun kunne ikke blitt drept før jeg visste alt. Men nå som jeg har sett henne, jeg er mer jeg vil ikke at hun skal bli drept."
  
  
  
  Nick hadde noen flere spørsmål, selv om han sannsynligvis visste svarene. Han ønsket imidlertid å høre det fra Rojadas selv. Han bestemte seg for å erte mannen litt.
  
  
  
  "Vennene dine synes å tenke det samme om deg... amatør og dum," sa han. "De ser i hvert fall ikke ut til å stole så mye på deg."
  
  
  
  Han så mannens ansikt mørkere. 'Hvorfor sa du det?' – sa Rozhadas sint.
  
  
  
  "De hadde sine egne folk for viktig arbeid," svarte Nick nonsjalant. "Og millioner ble overført gjennom et mellomledd. "Det er nok," tenkte jeg."
  
  
  
  «To russiske agenter var ansatt i Castros.
  
  
  
  – Rojadas ropte. "Den ble lånt ut til meg for denne operasjonen. Pengene gikk gjennom et mellomledd for å unngå direkte kommunikasjon med meg. President Castro ga dem spesifikt for denne planen."
  
  
  
  Så sånn var det. Fidel sto bak dette. Så han var i trøbbel igjen. Til slutt ble alt klart for Nick. Disse to spesialistene ble ansatt. De elskende tilhørte selvfølgelig Rojadas. Nå ble det klart for ham selv hva som skjedde med gullet. Hvis russerne eller kineserne sto bak dette, ville de også vært bekymret for penger. Ingen liker å tape så mye penger. De ville bare ikke reagere så fanatisk. De vil ikke være så desperate etter andre penger.
  
  
  
  Han følte at Marias sjanser for å overleve ville være svært små hvis hun ikke sa ifra. Nå var Rojadas fortvilet. Selvfølgelig tenkte ikke Nick på å forhandle med ham. Han vil bryte løftet sitt så snart han mottar informasjonen. Men han kunne i det minste kjøpe seg litt tid med dette.
  
  
  
  "Du snakket om forhandlinger," sa Nick til mannen. "Har du også forhandlet med Todd Dennison? Endte avtalene dine på denne måten?
  
  
  
  "Nei, han var ikke noe mer enn et sta hindring," svarte Rojadas. "Han var ikke noen å forholde seg til."
  
  
  
  "Fordi plantasjen hans viste seg å være det motsatte av din propaganda om fortvilelse og elendighet," konkluderte Nick.
  
  
  
  "Akkurat," innrømmet Rojadas og blåste røyk fra sigaren sin. "Nå reagerer folk slik vi vil at de skal."
  
  
  
  "Hva er din oppgave?" – spurte Nick. Dette var nøkkelen til løsningen. Dette ville gjøre alt helt klart.
  
  
  
  "I massemord," sa Rojadas. Karnevalet starter i dag. Rio vil bli et hav av festfolk. Alle sentrale myndighetspersoner vil også være tilstede for å sparke i gang festen. Vi ble informert om at presidenten, guvernører i forskjellige stater, medlemmer av kabinettet og ordførere i større byer i Brasil ville være til stede ved åpningen. Og blant de som feirer vil være mitt folk og meg. Rundt 12.00, når alle myndighetene har samlet seg for å åpne festen, reiser vi oss. En flott mulighet med et flott dekke, ikke sant?
  
  
  
  Nick svarte ikke. Det var ikke nødvendig fordi de begge visste svaret for godt. Et karneval ville virkelig være det perfekte dekket. Dette ville gi Rojadas muligheten til å slå og rømme. Et øyeblikk holdt han på å stikke Hugo i det tykke brystet. Uten massakren ville det ikke vært noe statskupp, som de tydeligvis regnet med. Men å drepe Rojadas vil sannsynligvis ikke stoppe det. Han kan ha vurdert denne muligheten og utpekt en stedfortreder. Nei, å spille nå ville sannsynligvis koste ham livet for ingenting og ville ikke forstyrre planen. Han måtte spille spillet så lenge som mulig, i det minste for å kunne velge det mest beleilige øyeblikket for noe. «Jeg tror du vil få folk til å svare,» begynte han.
  
  
  
  "Selvfølgelig," sa Rojadas med et smil. "Det vil ikke bare være kaos og forvirring, men også et sted for en leder. Vi hetset folket så mye som mulig, så en revolusjon, for å si det sånn. For den første fasen har vi nok våpen. Hvert av mitt folk vil lede et opprør i byen etter drapet. Vi bestukket også noen militære til å ta over også. Det vil være de vanlige varslene og kunngjøringene - det er da vi tar over. Det er bare et spørsmål om tid."
  
  
  
  "Og denne nye regjeringen ledes av en fyr som heter Rojadas," sa Nick.
  
  
  
  "Riktig gjetning."
  
  
  
  "Du trengte de avlyttede pengene for å kjøpe flere våpen og ammunisjon, og også for å få mer håp."
  
  
  
  "Du begynner å forstå, amigo. Internasjonale våpenhandlere er kapitalister i ordets rette forstand. De er gratis gründere, som selger til alle og ber om mer enn halvparten av forskuddet. Det er derfor Senor Dennisons penger er så viktige. Vi hørte at pengene består av vanlige amerikanske dollar. Det er dette de streber etter handelsmenn."
  
  
  
  Rojadas snudde seg mot en av vaktene. "Ta med jenta hit," beordret han. "Hvis den unge damen nekter å samarbeide, må jeg ty til tøffere metoder hvis hun ikke hører på deg, amigo."
  
  
  
  Nick lente seg mot veggen og tenkte raskt. Klokken tolv var det fatale øyeblikket. Innen fire timer vil rasjonell moderne regjering bli ødelagt. I løpet av fire timer ville et viktig medlem av FN, tilsynelatende til beste for folket, bli forvandlet til et land med undertrykkelse og slaveri. Om fire timer vil det største og mest populære karnevalet i verden ikke være noe mer enn en maske for drap, et karneval for drap i stedet for latter. Døden vil styre dagen i stedet for lykke. Fidel Castro stirret hånende på ham fra veggen. «Ikke ennå, kompis,» mumlet Nick under pusten. Jeg skal finne noe å si om dette. Jeg vet ikke hvordan ennå, men det vil fungere, det burde fungere.
  
  
  
  Han så på dørkarmen da Maria kom inn. Hun hadde på seg en hvit silkebluse og et enkelt, tungt skjørt. Øynene hennes så på Nick med medlidenhet, men han blunket til henne. Hun var redd, han kunne se det, men det var et bestemt uttrykk i ansiktet hennes.
  
  
  
  "Har du tenkt på hva jeg sa i går kveld, kjære?" – spurte Rojadas søtt. Maria så på ham med forakt og snudde seg bort. Rojadas trakk på skuldrene og gikk bort til henne. "Da skal vi gi deg en leksjon," sa han trist. "Jeg håpet at dette ikke ville være nødvendig, men du gjør det umulig for meg. Jeg skal finne ut hvor disse pengene er og ta deg som min kone. Jeg er sikker på at du vil samarbeide etter mitt lille show."
  
  
  
  Han knepte med vilje sakte opp Marias bluse og dro den til siden. Han rev av BH-en hennes med sin store hånd, og avslørte de fyldige, myke brystene hennes. Maria så ut til å se rett frem.
  
  
  
  "De er så vakre, er de ikke?" Han sa. "Det ville være synd om noe skjedde med ham, ikke sant, kjære?"
  
  
  
  Han gikk tilbake og så på henne mens hun kneppet blusen igjen. De røde kantene rundt øynene var det eneste tegnet på at hun kjente noe. Hun fortsatte å se rett frem og knep sammen leppene.
  
  
  
  Han snudde seg mot Nick. "Jeg skulle fortsatt ønske jeg kunne skåne henne, vet du?" Han sa. "Så jeg vil ofre en av jentene. De er alle horer som jeg tok med hit slik at mennene mine kunne slappe av litt etter trening."
  
  
  
  Han snudde seg mot vakten. "Ta den lille, den magre, med de store brystene og det røde håret. Du vet hva du skal gjøre. Så ta disse to til den gamle bygningen, til steintrappa bak. Jeg kommer straks."
  
  
  
  Mens Nick gikk ved siden av Maria, kjente han hånden hennes grep hans. Kroppen hennes skalv.
  
  
  
  "Du kan redde deg selv, Maria," sa han lavt. Hun spurte. - 'Hvorfor?' "Selvfølgelig, for å la denne grisen rote med meg. Jeg ville heller dø. Señor Todd døde fordi han ønsket å gjøre noe for det brasilianske folket. Hvis han kan dø, kan jeg også. Rojadas vil ikke hjelpe folket. Han vil undertrykke dem og bruk dem som slaver. Jeg vil ikke fortelle ham noe."
  
  
  
  De kom til den eldste bygningen og ble ført gjennom bakdøren. Det var åtte steintrapper på baksiden. Her har det trolig vært et alter. Vakten beordret dem til å stå på toppen av trappen mens mennene sto bak dem. Nick så to vakter dra en naken, slitende, forbannende jente gjennom en sideinngang. De slo henne og kastet henne i bakken. De drev så trepåler ned i bakken og bandt henne opp og spredte armer og ben.
  
  
  
  Jenta fortsatte å skrike og Nick kunne høre henne trygle om hvorfor hun hadde rett. Hun var tynn, med slappe lange bryster og en liten, flat mage. Plutselig la Nick merke til at Rojadas sto ved siden av Maria. Han signaliserte, og de to mennene skyndte seg ut av bygningen. Jenta ble sittende igjen gråtende og bannet. "Hør og se nøye, kjære," sa Rojadas til Maria. "Honning ble smurt ut mellom brystene og bena hennes. Vi vil gjøre det samme med deg, kjære, hvis du ikke bestemmer deg for å samarbeide. Nå må vi vente stille."
  
  
  
  Nick så på mens jenta kjempet for å rømme, noe som fikk brystet til å heve og falle. Men de bandt henne godt. Så plutselig ble oppmerksomheten hans fanget av bevegelse på veggen overfor ham. Maria la også merke til dette og klemte hånden hans i frykt. Bevegelsene ble til en skygge, skyggen av en stor rotte, som forsiktig beveget seg lenger inn i rommet. Så så Nick en annen, og en til, og flere og flere dukket opp. Gulvet var strødd med enorme rotter, og de dukket fortsatt opp fra alle steder: fra gamle huler, fra søyler og fra groper i hjørnene av hallen. De gikk alle nølende bort til jenta, stoppet et øyeblikk for å lukte honningduften og fortsatte veien. Jenta løftet hodet og så nå rotter nærme seg henne. Hun snudde hodet så langt hun kunne for å se Rojadas og begynte å skrike desperat.
  
  
  
  «Slipp meg, Rojadas,» ba hun. 'Hva jeg har gjort? Å gud, nei... jeg ber deg, Rojadas! Jeg gjorde det ikke, uansett hva det var, jeg gjorde det ikke! "
  
  
  
  "Det er for en god sak," svarte Rojadas. "Til helvete med din gode gjerning!" - hun ropte. "Å, for guds skyld, la meg gå. Der går du!" Rottene ventet et lite stykke unna, og det kom stadig flere. Maria klemte hånden til Nick enda strammere. Den første rotta, et stort, grått, skittent beist, kom mot henne og snublet i magen til jenta. Hun begynte å skrike grusomt som en annen rotte hoppet på henne. Nick så de to andre klatre opp til bena hennes. Den første rotta fant honning på venstre bryst og sank utålmodig tennene inn i kjøttet. Jenta skrek mer fryktelig enn Nick noen gang hadde hørt. Maria ville snu hodet , men Rojadas holdt henne i håret.
  
  
  
  "Nei, nei, kjære," sa han. "Jeg vil ikke at du skal gå glipp av noe."
  
  
  
  Jenta skrek nå kontinuerlig. Lyden spratt av veggene, noe som gjorde alt enda verre.
  
  
  
  Nick så en pakke rotter nær føttene hennes, og det rant blod fra brystet hennes. Skrikene hennes ble til stønn. Rojadas ga til slutt ordre til to vakter, som avfyrte flere skudd i luften. Rottene løp i alle retninger og vendte tilbake til sikkerheten til hulene sine.
  
  
  
  Nick presset Marias hode mot skulderen, og plutselig falt hun. Hun besvimte ikke, da hun klamret seg til bena hans og skalv som et sugerør. Jenta nedenfor lå urørlig og bare stønnet litt. Stakkars, hun er ikke død ennå.
  
  
  
  "Ta dem utenfor," beordret Rojadas da han gikk ut. Nick støttet Maria og klemte henne hardt. Deprimerte gikk de ut.
  
  
  
  "Så, kjære?" – sa Rozhadas og løftet haken med en tykk finger. "Skal du snakke nå? Jeg vil ikke gi deg til disse skitne skapningene for en ny middag." Maria slo Rojadas firkantet i ansiktet, og lyden av det lød i hele gårdsplassen.
  
  
  
  «Jeg vil heller ha rotter mellom bena enn deg», sa hun heftig. Rojadas ble opphisset av Marias onde blikk.
  
  
  
  "Ta med henne og gjør henne klar," beordret han vaktene. "Ha mer honning på den. Påfør litt på hennes bitre lepper også."
  
  
  
  Nick kjente at musklene hans ble spente da han forberedte seg på å kaste Hugo inn i håndflaten hans. Han måtte handle nå og håpet at hvis Rojadas hadde en erstatter, kunne han få henne også. Han kunne ikke se Maria ofre seg selv. Da han skulle legge Hugo i hånden hans, hørte han skudd. Det første skuddet traff høyre guard. Det andre skuddet traff en annen fortumlet vakt. Rojadas tok dekning bak en kuleløp da gårdsplassen kom under kraftig ild. Nick grep Marias hånd. Skytteren lå på kanten av avsatsen og fortsatte å skyte med lynets hastighet.
  
  
  
  'La oss gå!' ropte Nick. "Vi er dekket!" Nick trakk jenta bak seg og løp så fort han kunne til de motsatte buskene. Skytteren fortsatte å skyte mot vinduer og dører, og tvang alle til å holde seg bak dekning. Flere av Rojadas' menn svarte, men skuddene deres falt til kort. Nick og Maria hadde nok tid til å komme seg til buskene, og nå klatret de på steinen. De ble alle kuttet av torner og torner, og Nick så Marias bluse revne, og avslørte de fleste av de deilige brystene. Skytingen stoppet og Nick ventet. Det eneste han kunne høre var svake lyder og skrik. Trær blokkerte utsikten. Maria lente hodet mot skulderen hans og klemte ham hardt.
  
  
  
  "Takk, Nick, takk," hulket hun.
  
  
  
  "Du trenger ikke å takke meg, kjære," sa han. "Takk den mannen med riflene." Han visste at den fremmede måtte ha mer enn én rifle. Mannen skjøt for raskt og regelmessig til å lade om. Med mindre han var alene.
  
  
  
  "Men du kom hit og lette etter meg," sa hun og klemte ham hardt. "Du risikerte livet ditt for å redde meg. Flott, Nick. Ingen jeg kjenner gjorde det. Jeg vil takke deg så mye senere, Nick. Det er helt sikkert." Han lurte på om han skulle fortelle henne at han ikke hadde tid til dette fordi han hadde så mye arbeid å gjøre. Han bestemte seg for å la være. Nå ble hun glad. Hvorfor skulle han da ødelegge moroa hennes? Å vise litt takknemlighet er bra for en jente, spesielt for en vakker en.
  
  
  
  «Kom igjen,» sa han. «Vi må tilbake til Rio. Kanskje jeg kan stoppe katastrofen likevel."
  
  
  
  Han hjalp bare Mary opp da han hørte en stemme som ropte.
  
  
  
  "Senor Nick, her er jeg, ikke sant!"
  
  
  
  "Jorge!" – Nick ropte da han så mannen komme ut. I den ene hånden holdt han to våpen, og i den andre - en. "Jeg trodde... jeg håpet."
  
  
  
  Mannen klemte Nick varmt. "Amigo," sa brasilianeren. "Jeg må be om unnskyldning igjen. Jeg må være skikkelig dum, ikke sant?
  
  
  
  "Nei," svarte Nick. "Ikke dumt, bare litt sta. Er du her nå? Det beviser alt."
  
  
  
  «Jeg kunne ikke få det du sa ut av hodet mitt,» sa Jorge, litt trist. "Jeg begynte å tenke, og nå dukket det opp mange ting som jeg tidligere hadde dyttet inn i hjørnene av hjernen min. Alt ble klart for meg. Kanskje det som plaget meg var at du nevnte at Los Reyes har en blind politimester. Uansett, Jeg "Jeg kunne ikke unngå det lenger. Jeg la følelsene mine til side og så på ting slik en politimester ville gjort. Da jeg hørte på radioen at Vivian Dennison hadde blitt drept, visste jeg at noe var galt. Jeg visste at du var ikke forlate landet på mine ordre. Dette er ikke din måte, señor Nick. Så jeg spurte meg selv, hvor ville du gå da? Svaret var enkelt nok. Jeg kom hit, ventet og så godt. Jeg har sett nok ."
  
  
  
  Plutselig hørte Nick brølet fra tunge motorer. "Skolebusser," sa han. "Jeg så tre busser parkert bak oppdraget. De la av gårde. De kommer nok til å lete etter oss.
  
  
  
  "Denne veien," sa Jorge. "Det er en gammel hule her som skjærer gjennom fjellet. Jeg pleide å leke der som barn. De vil aldri finne oss der."
  
  
  
  Med Jorge foran og Maria i midten, gikk de over den steinete bakken. De hadde nettopp gått rundt hundre meter da Nick ringte. "Vent litt," sa han. 'Lytte. Hvor skal de hen!'
  
  
  
  "Motorene blir stille," sa Jorge og rynket pannen. "De går videre. De vil ikke se etter oss!
  
  
  
  "Selvfølgelig ikke," ropte Nick sint. "Hvor dumt av meg. De skal til Rio. Det er alt Rojadas kan gjøre nå. Det er ikke lenger tid til å forfølge oss. Han vil bringe sine menn dit, som da vil slutte seg til mengden, klare til å slå."
  
  
  
  Han stoppet opp og så det forvirrede uttrykket i ansiktene til Jorge og Maria. Han glemte helt at de ikke visste det. Da Nick var ferdig med å snakke, så de litt bleke ut. Han sjekket enhver mulighet til å forstyrre planen. Det var ikke tid igjen til å kontakte presidenten eller andre myndighetspersoner. De var utvilsomt på veien eller deltok på feiringer. Selv om han kunne kontakte dem, ville de sannsynligvis fortsatt ikke trodd ham. "Rio er full av festdeltakere under karnevalet, og da de sjekket samtalen, forutsatt at de gjorde det, var det allerede for sent.
  
  
  
  "Hør her, politibilen min er rett nede i veien," sa Jorge. "La oss gå tilbake til byen og se om vi kan gjøre noe."
  
  
  
  Nick og Maria fulgte etter, og i løpet av minutter kjørte de, med sirener, gjennom fjellene til Los Reyes.
  
  
  
  "Vi vet ikke engang hvordan de kommer til å se ut på Carnival," sa Nick sint og slo knyttnevene på døren. Han hadde aldri følt seg så maktesløs. "Du kan satse på at de kler seg ut. Det samme gjør flere hundre tusen andre mennesker." Nick snudde seg mot Maria. "Hørte du dem snakke om noe?" – spurte han jenta. «Hørte du dem snakke om karnevalet, noe som kunne hjelpe oss?
  
  
  
  "Utenfor cellen hørte jeg kvinner erte menn," husket hun. "De fortsatte å kalle dem Chuck og sa: Muito prazer, Chuck... hyggelig å møte deg, Chuck. De hadde det virkelig gøy."
  
  
  
  "Chuck?" – gjentok Nick. "Hva betyr det igjen?"
  
  
  
  Jorge rynket pannen igjen og dirigerte bilen ut på motorveien. "Navnet betyr noe," sa han. "Det har noe med historie eller legende å gjøre. La meg tenke litt. Historie... legende... vent, jeg skjønner det! Chac var en maya-gud. Gud for regn og torden. Hans tilhengere er kjent med samme navn... Chuck, de ble kalt de røde.
  
  
  
  "Det er det," ropte Nick. "De kommer til å kle seg ut som maya-guder slik at de kan gjenkjenne hverandre og jobbe sammen. De vil nok til en viss grad jobbe etter en fast plan."
  
  
  
  Politibilen stoppet foran stasjonen og Jorge så på Nick. "Jeg kjenner flere mennesker i fjellene som gjør det jeg sier. De stoler på meg. De vil tro meg. Jeg vil samle dem og ta dem med til Rio. Hvor mange menn har Rojadas med seg, señor Nick?
  
  
  
  "Omtrent tjuefem."
  
  
  
  "Jeg kan ikke ta med mer enn ti. Men kanskje det er nok om vi kommer dit før Rojadas slår til."
  
  
  
  "Hvor lang tid tar det før du får folkene dine sammen?"
  
  
  
  Jorge gliste. "Dette er det verste. De fleste har ikke telefon. Du må ta dem en etter en. Det tar mye tid."
  
  
  
  "Og tid er noe vi sårt trenger," sa Nick. "Rojadas er på vei, og nå vil han plassere sine menn i mengden, klare til å slå på signalet hans. Jeg skal kjøpe litt tid, Jorge. Jeg drar alene.
  
  
  
  Politimesteren ble overrasket. - Bare deg alene, senor Nick. Bare mot Rojadas og hans folk? Jeg er redd selv du ikke kan gjøre det."
  
  
  
  "Ikke hvis regjeringsfolkene allerede er klare der. Men jeg kan være i Rio før middag. Jeg skal holde folket til Rojadas opptatt slik at de ikke kan begynne å drepe. I det minste håper jeg det fungerer. Og hvis du kan, "Du vil ha akkurat nok tid til å finne folket ditt. Alt de trenger å vite er å ta tak i hvem som helst som er kledd som en maya-gud."
  
  
  
  "Lykke til, amigo," sa brasilianeren. "Ta bilen min. Jeg har noen flere her.
  
  
  
  "Tror du virkelig at du kan holde dem opptatt lenge nok?" – spurte Maria og satte seg inn i bilen ved siden av ham. "Du er alene, Nick."
  
  
  
  Han skrudde på sirenen og trakk seg unna.
  
  
  
  «Kjære, jeg skal definitivt prøve,» sa han dystert. "Det er ikke bare på grunn av Rojadas og hans bevegelse, eller på grunn av katastrofen, det vil bety for Brasil. Det er mye mer bak det. De store gutta bak kulissene vil nå se om en dum liten diktator som Fidel kan takle dette. Hvis dette lykkes, betyr det at det i fremtiden vil være en hel strøm av lignende omveltninger rundt om i verden. Vi kan ikke tillate dette. Brasil kan ikke tillate dette. Jeg kan ikke tillate dette. Hvis du kjente sjefen min, ville du forstå hva snakker jeg om.
  
  
  
  Nick ga henne et smil fullt av mot, selvtillit, tapperhet og nerver av stål. "Han vil være alene," sa Maria til seg selv igjen og så på den kjekke, sterke mannen som satt ved siden av henne. Hun hadde aldri kjent noe lignende. Hun visste at hvis noen kunne gjøre det, så kunne han definitivt. Hun ba stille for hans sikkerhet.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Kan jeg bli med deg?" – spurte Maria utenfor døren til leiligheten hennes. De gjennomførte turen på rekordtid. "Kanskje jeg kan hjelpe deg med noe."
  
  
  
  "Nei," sa Nick. — Jeg er allerede opptatt av min egen sikkerhet.
  
  
  
  Han ville stikke av, men hun klemte ham og kysset ham raskt med de myke, våte og spennende leppene. Hun lot ham gå og løp inn i bygningen. "Jeg vil be for deg," sa hun, nesten hulkende.
  
  
  
  Nick dro til Floriano Square. Jorge sa at det sannsynligvis er der åpningen vil finne sted. Gatene var allerede fylt med karneval og det var umulig å kjøre dit. De eneste som beveget seg gjennom folkemengden var dekorerte biler, hver med sitt eget tema og vanligvis fylt med lettkledde jenter. Uansett hvor viktig og dødelig målet hans var, kunne han ikke ignorere skjønnheten til jentene rundt ham. Noen var hvite, noen var lysebrune, andre var nesten svarte, men alle var på topp og hadde det gøy. Nick prøvde å unngå de tre, men det var for sent. De tok tak i ham og tvang ham til å danse. Bikinier ' De var kledd som om de lånte bikiniene sine fra fem år gamle førskolebarn. «Bli hos oss, kjære gutt,» sa en av dem, lo og presset brystet til ham. "Du kommer til å ha det gøy, jeg lover."
  
  
  
  "Jeg tror deg, baby," svarte Nick og ler. "Men jeg har en date med Gud."
  
  
  
  Han gled ut av armene deres, klappet henne på ryggen og fortsatte. Torget var et høydepunkt. Scenen var tom bortsett fra noen få, trolig junioroffiserer. Han sukket lettet. Selve scenen var firkantet i form og besto av en bevegelig stålkonstruksjon. Han unngikk noen få festlystne igjen og søkte etter en Maya-gud-kostyme. Det var komplisert. Det var folkemengder, alle kostymene var forskjellige. Han så seg rundt igjen og så plutselig en plattform omtrent tjue meter fra scenen. Plattformen var et lite maya-tempel og var laget av pappmaché. Det var rundt ti personer iført korte kapper, lange bukser, sandaler, masker og fjærkledde hjelmer. Nick smilte grusomt. Han kunne allerede se Rojadas. Han var den eneste med en oransje fjær på hjelmen, og han var foran på plattformen.
  
  
  
  Nick så raskt seg rundt og plukket opp resten av mennene i mengden. Så ble oppmerksomheten hans trukket til de små firkantede gjenstandene som mennene hadde på beltet om håndleddene. De hadde walkie-talkies. Han forbannet alt. Rojadas hadde i det minste tenkt gjennom denne delen av planen. Han visste at walkie-talkiene ville gjøre ting vanskelig for ham. Akkurat som en plattform. Rojadas kunne se alt derfra. Han vil være rask med å gi ordre så snart han ser Nick er opptatt med en av mennene sine.
  
  
  
  Nick fortsatte langs husrekken på siden av plassen fordi det var færre mennesker der. Alt han kunne gjøre var å skynde seg inn i festmengden. Han bare så på alt da han kjente at en kald, hard gjenstand stakk ham i ribbeina. Han snudde seg og så en mann stå ved siden av ham. Mannen hadde på seg forretningsdress, hadde høye kinnbein og kort hår.
  
  
  
  "Begynn å gå tilbake," sa han. «Sakte. Ett feil trekk og det hele er over.
  
  
  
  Nick kom tilbake til bygningen. Han skulle til å si noe til mannen da han fikk et hardt slag i øret. Han så røde og gule stjerner, kjente at han ble dratt ned i korridoren og mistet bevisstheten...
  
  
  
  Hodet hans banket og han så et svakt lys i de halvåpne øynene. Han åpnet dem helt og prøvde å stoppe spinningen foran øynene hans. Han tegnet svakt ut en vegg og to figurer i forretningsdresser på hver side av vinduet. Nick prøvde å sette seg opp, men armene og bena var bundet. Den første mannen kom bort til ham og dro ham til en stol ved vinduet. Tilsynelatende var det et billig hotellrom. Gjennom vinduet kunne han se alt som foregikk på torget. De to mennene var stille, og Nick så at en av dem holdt en pistol i hånden og pekte den ut av vinduet.
  
  
  
  "Du kan se hvordan det skjer herfra," sa han til Nick med en klar russisk aksent. Dette var ikke Rojadas menn, og Nick bet seg i leppa. Det er hans egen feil. Han ga for mye oppmerksomhet til Rojadas og hans folk. Forresten fortalte opprørslederen selv at han bare jobbet med to profesjonelle.
  
  
  
  "Rojadas fortalte deg at jeg vil jage ham?" – spurte Nick.
  
  
  
  "Rojadas?" sa mannen med pistolen og gliste foraktelig. "Han vet ikke engang at vi er her. Vi ble sendt hit umiddelbart for å finne ut hvorfor folket vårt ikke fortalte oss noe. Da vi kom i går og hørte at du var her, visste vi umiddelbart hva som foregikk. Vi fortalte vårt folk om det." og burde ha stoppet deg så snart som mulig."
  
  
  
  "Så du hjelper Rojadas med opprøret hans," konkluderte Nick.
  
  
  
  "Det stemmer," innrømmet russeren. "Men for oss er dette bare en sekundær oppgave. Selvfølgelig ønsker våre folk å lykkes, men de vil ikke blande seg direkte inn. Vi hadde ikke forventet at vi kunne stoppe deg. Det var uventet enkelt."
  
  
  
  "Uventet," tenkte Nick. Si det. En av de uventede svingene som endrer historiens gang. De tok stilling på torget, så ham nærme seg og grep inn. Da han så ut av vinduet, følte han seg langt borte på en av dem. side og nær målet ditt på den andre.
  
  
  
  «Vi kan skyte deg og så dra hjem,» sa en russer igjen. "Men vi, som dere, er profesjonelle. Vi tar så lite risiko som mulig. Det er mye støy under, og skuddet vil nok gå synlig ubemerket hen. Men vi risikerer ingenting. La oss vente til Rojadas og hans folk Begynn å skyte. Dette er karrieren til den berømte N3 som vil ende På en eller annen måte er det synd at det må være slik, på et lite, rotete hotellrom, er det ikke?
  
  
  
  "Jeg er helt enig," sa Nick.
  
  
  
  "Hvorfor slipper du meg fri og glemmer alt?"
  
  
  
  Et kaldt smil dukket opp på russen. Han så på klokken. "Det vil ikke vare lenge," sa han. "Da vil vi sette deg fri for alltid."
  
  
  
  Den andre mannen gikk til vinduet og begynte å se hva som skjedde under det. Nick så ham med en pistol sitte på en stol og hvile føttene på rammen. Mannen fortsatte å rette pistolen mot Nick. De forble tause bortsett fra når de kommenterte bikinien eller dressen. Nick prøvde å løsne tauene på håndleddene, men forgjeves. Håndleddene hans gjorde vondt og han kjente et sus av blod. Han begynte desperat å lete etter en utvei. Han kunne ikke hjelpeløst se blodbadet. Det ville vært mye mer smertefullt enn å bli skutt som en hund. Tiden er nesten ute. Men katten, drevet inn i et hjørne, gjør merkelige hopp. Nick hadde en dristig, desperat plan.
  
  
  
  Han beveget bena for mye for å teste tauene. Russeren så dette. Han smilte kaldt og så ut av vinduet igjen. Han var sikker på at Nick var hjelpeløs, og det var akkurat det Nick hadde håpet på. Killmasters øyne fløt frem og tilbake for å bedømme avstandene. Han hadde bare én sjanse, og skulle han lykkes måtte alt gå i riktig rekkefølge.
  
  
  
  Mannen med pistolen svingte fortsatt bena i vinduskarmen på bakbena på stolen. Pistolen i hånden hans var rettet nøyaktig mot riktig punkt og i riktig vinkel. Nick flyttet vekten forsiktig i stolen og spennte musklene som fjærer som skulle slappe av. Han så seg rundt igjen, trakk pusten dypt og sparket av all kraft.
  
  
  
  Føttene hans berørte de bakre bena på stolen med russeren på. Stolen gled ut under mannen. Russeren trakk refleksivt avtrekkeren og skjøt den andre mannen rett i ansiktet. Han med pistolen falt i bakken. Nick hoppet oppå mannen og landet med knærne på nakken. Han kjente at all luften ble presset ut av kroppen og hørte en knekende lyd. Han falt i bakken med vanskeligheter, og russeren tok desperat tak i strupen hans. Det var en ekkel grimase i ansiktet hans. Han prøvde å puste, og hendene beveget seg febrilsk. Ansiktet hans ble knallrødt. Kroppen hans ristet voldsomt, spente seg krampaktig og plutselig frøs. Nick så raskt på den andre, som halvveis hang ut av vinduet.
  
  
  
  Det fungerte, men han mistet mye verdifull tid, og han var fortsatt bundet. Tomme for tomme beveget han seg mot den gammeldagse metallsengen. Noen deler av den var ujevn og litt skarp. Han gned tauene rundt håndleddene mot dem. Til slutt kjente han at spenningen i tauene løsnet, og med en vridning av hendene klarte han å frigjøre tauene. Han løsnet anklene, tok tak i russerens pistol og løp ut.
  
  
  
  Han regnet med Hugo og hans sterke armer for å takle Rojadas menn. Det var for mange mennesker, for mange barn og for mange uskyldige til å risikere skudd. Det kan imidlertid ha vært nødvendig. Han la pistolen i lommen og løp inn i folkemengden. Han unngikk en gruppe festdeltakere og tok seg gjennom folkemengden. Rojadas menn var lette å finne med kostymene deres. De sto fortsatt på de samme stedene. Mens Nick jobbet hardt med albuene, la han merke til bevegelse i mengden. De skapte en gruppe festlystne som ville danse hele dagen lang, vinne folk og miste dem. Lederen for blokken sto ved siden av to forkledde leiemordere. Nick ble med i gruppen på slutten og de begynte å danse polones blant folket. Nick ble uhøytidelig dratt med. Da de passerte de to maya-gudene, hoppet Nick raskt ut av formasjonen og slo dødens tause, usynlige budbringer med stiletten sin. Det var egentlig ikke Nicks stil å drepe folk gale og uten forvarsel. Disse to sparte han imidlertid ikke på. De var hoggormer som var klare til å angripe uskyldige mennesker, hoggormer kledd som festlige.
  
  
  
  Da en mann plutselig så kameraten falle, snudde han seg og så Nick. Han prøvde å trekke ut pistolen, men stiletten slo igjen. Nick tok mannen og la ham på gulvet som om han var døddrukken.
  
  
  
  Men Rojadas så dette og visste godt hva som skjedde. Nick så opp på plattformen og så opprørslederen snakke på radioen. Den lille fordelen han hadde, overraskelsesmomentet, var borte, skjønte han da han så de tre Maya-gudene nærme seg. Han dukket bak tre jenter med store fruktkurver av papirmaché på hodet og satte kursen mot en rekke bygninger. Han hadde en idé. En mann utkledd som en pirat sto foran døren. Nick nærmet seg mannen forsiktig og grep ham plutselig. Med vilje trykket på enkelte nervepunkter og mannen mistet bevisstheten. Nick tok på seg drakten og tok på seg en øyelapp.
  
  
  
  "Beklager, kompis," sa han til den utsatte festdeltakeren.
  
  
  
  Da han fortsatte sin vei, så han de to leiemorderne noen få meter unna, og så overrasket på folkemengden. Han gikk bort til ham, stilte seg mellom dem og tok Hugo i venstre hånd. Begge hendene hans berørte mennene. Han kjente at de ble kvalt og så dem kollapse.
  
  
  
  "To fluer i en smekk," sa Nick. Han så overraskelsen til forbipasserende og smilte vennlig.
  
  
  
  "Ro deg ned, amigo," ropte han muntert. "Jeg sa at du ikke skulle drikke for mye." De forbipasserende snudde seg og Nick dro mannen på beina. Mannen snublet og Nick kastet ham inn i bygningen. Han snudde seg akkurat i tide for å se den tredje maya-guden løpe mot ham med en stor jaktkniv.
  
  
  
  Nick hoppet inn i huset igjen. Kniven rev piratens drakt. På grunn av mannens fart krasjet han inn i Nick og de falt begge i bakken. Nick presset den harde kanten av hjelmen mot hodet. Smertene gjorde ham rasende. Han tok tak i hodet til angriperen og slo det hardt i bakken. Mannen hadde sine siste krampetrekninger. Nick tok tak i walkie-talkie og løp ut og presset den mot øret. Han hørte Rojadas sinte rop gjennom walkie-talkien.
  
  
  
  "Her er han," ropte lederen. "De lot ham gå, idioter. Det er denne piraten i rødt tøy og en øyelapp... ved siden av den store bygningen. Ta ham! Raskt!"
  
  
  
  Nick slapp radioen og løp langs den smale stien i utkanten av folkemengden. Han så ytterligere to fjærkledde leiemordere løsre seg fra mengden for å gå etter ham. I det øyeblikket gikk en festdeltaker iført rød skjorte, kappe og djevelmaske forbi Nick og løp ned en trang bakgate. Nick fulgte djevelen, og da de nådde midten av smuget, tok han tak i ham. Han gjorde det så skånsomt som mulig. Nick lente mannen mot veggen og tok på seg djevelkostymet.
  
  
  
  "Jeg startet som pirat og nå har jeg blitt forfremmet til djevelen," mumlet han. "Sånn er livet, kompis."
  
  
  
  Han skulle akkurat forlate smuget da angriperne spredte seg og begynte å lete etter ham i utkanten av folkemengden.
  
  
  
  "Overraskelse!" – ropte han til den første og slo ham hardt i magen. Da mannen doblet seg, ga Nick ham et nytt kort klapp på halsen og lot mannen falle fremover. Han løp etter de andre.
  
  
  
  'Krone eller mynt!' Nick gliste fornøyd, tok den andre mannens hånd og slo den mot lykten. Han tok pistolen fra ham og gikk tilbake til den andre for å gjøre det samme. Disse to kan fortsatt ha problemer med pistolene sine. Han stoppet for å se over folkemengden på perrongen. Rojadas så alt og pekte rasende på Nick. Nick hadde det bra så langt, men han begynte å lete lengselsfullt på gaten etter Jorge og mennene hans. Ingenting var synlig, og da han så tilbake på plattformen, så han at Rojadas, åpenbart svært bekymret, hadde sendt alle mennene sine etter ham. De stilte seg opp på to rader og tok seg gjennom folkemengden, og lukket seg innpå ham med tang. Plutselig så Nick at massen delte seg i to halvdeler. Han sto foran gruppen og så en annen plattform passere ham.
  
  
  
  Vognen var dekket med blomster og en krans over blomstertronen. En jente med blondt krøllete hår satt på tronen, omgitt av andre jenter med høye hårklipp og lange kjoler. Mens mengden jaget plattformen, så Nick igjen. Alle jentene brukte for mye sminke, og når de kastet blomster inn i mengden, var bevegelsene deres for overdrevne. «Fy faen,» knurret Nick. "Jeg kan være en idiot hvis de ikke er transvestitter."
  
  
  
  Noen løp bak plattformen og fanget blomstene som «jentene» hadde kastet så grasiøst som mulig. Den første raden med fjærkledde dresser nådde motsatt side av mengden. Djevelen sørget for at plattformen forble mellom ham og motstanderne. Han visste at han gjemte seg for dem og økte farten da vognen nådde kanten av folkemengden. Den klønete vognen ble sittende fast i enden av gaten i en svak kurve. Nick og noen få andre løp fortsatt i nærheten. Da bilen snudde, ba han «blondinen» om en rose. Figuren bøyde seg frem for å gi ham blomsten. Nick tok tak i håndleddet hans og dro. En mann i rød kjole, svarte lange hansker og en blond parykk falt i hendene hans. Han kastet fyren over skulderen og løp nedover smuget. Folk begynte å le vilt.
  
  
  
  Nick humret fordi han visste hvorfor de lo. De tenkte på skuffelsen som ventet ham. Han la mannen utenfor og tok av seg djeveldrakten. "Ta på deg denne dressen, kjære," sa han.
  
  
  
  Han bestemte seg for å bare la BH-en være på. Han så kanskje ikke spesielt attraktiv ut, men en jente må bare være fornøyd med det hun har. Da han kom tilbake, så han to rader med passende mordere stilt opp i en halvsirkel. Lyden av sirener fra biler som nærmet seg, skremte ham.
  
  
  
  Det var Jorges menn! Han kikket raskt på Rojadas' plattform. Han ga ordre gjennom radioen, og Nick så Rojadas menn blande seg med mengden igjen. Plutselig så han en blå skjorte og caps dukke opp fra bakgaten. Flere personer i arbeidsdress, bevæpnet med hakker og spader, løp bak ham. Jorge så Rojadas menn og ga instruksjonene hans. Nick tok noen skritt frem til den fjærkledde morderen kom over ham.
  
  
  
  "Desculpe, senhorita," sa mannen. 'Angre.'
  
  
  
  "Huplak!" – ropte Nick og snudde mannen til venstre. Mannen slo hodet i belegningssteinene. Nick tok pistolen fra ham, tømte magasinet og kastet våpenet. Den andre guden var akkurat i tide til å se noen i rød kjole bøye seg over vennen sin.
  
  
  
  "Hei," ropte Nick med en skingrende stemme. "Jeg tror vennen din er syk."
  
  
  
  Mannen kom løpende raskt. Nick ventet til han kom nærmere, så sparket han fyren med stiletthælen. Morderen lente seg automatisk fremover og skrek av smerte. Nick skar ham raskt opp med kneet og mannen falt fremover. Han så seg rundt og så at Jorges menn drepte andre mordere. Det ville imidlertid ikke fungere. Uansett vil de mislykkes. Rojadas var fortsatt på plattformen og fortsatte å gi ordre gjennom walkie-talkie. Jorge og hans menn hadde allerede tatt en del mordere, men Nick så at dette ikke var nok. Rojadas hadde rundt seks andre personer i mengden. Nick tok raskt av seg kjolen, parykken og høye hæler. Han visste at Rojadas fortsatte å oppfordre mennene sine til å holde seg til planen. Han fortsatte å insistere på at det fortsatt kunne fungere.
  
  
  
  Det verste var at han hadde rett.
  
  
  
  Høye mennesker klatret opp på podiet. Rojadas sitt flytende skip var for langt unna til å nå ham i tide. Nick ble sittende fast. Han kunne ikke kontakte Rojadas lenger, kanskje han kunne igjen. Først prøvde han å bryte gjennom og presse seg gjennom, men da han ikke klarte det, krøp han. Han hadde sett på scenen før. Den kan demonteres helt.
  
  
  
  Til slutt dukket det opp lange stålstøtter foran ham, festet med lange jernbolter. Han undersøkte strukturen og fant tre steder hvor han kunne lykkes. Han bøyde seg ned og støttet opp en av stengene. Føttene hans sank ned i grusen. Han endret vekten og prøvde igjen. Stangen smalt i skulderen hans og han hørte skjorta revne mens han spennte ryggmusklene. Bolt ga seg litt, men det var nok. Han trakk ut støtten, falt på kne og begynte å puste spent.
  
  
  
  Han lyttet og forventet å høre mer eller mindre åpningssalver. Han visste at det var sekunder. Den andre støtten gikk mye lettere. Han så opp og så at stedet sank. Den tredje søylen var den vanskeligste. Han måtte først trekke den ut og deretter dykke ned fra catwalken, ellers ville han blitt knust. Den tredje tappen var nærmest scenekanten og lavest mot bakken. Han la ryggen under stangen og løftet den. Det skar seg inn i huden og ryggmusklene hans verket. Han trakk i håndtaket av all kraft, men det hjalp ikke. Han bøyde ryggen igjen og dro i håndtaket. Denne gangen fungerte det og han dukket ut under henne.
  
  
  
  Scenen kollapset og det ble hørt høye skrik. I morgen kommer det mange funksjonærer med blåmerker og riper. Men i det minste hadde Brasil fortsatt en regjering, og FN ville beholde ett medlem. Rett etter at scenen kollapset hørte han skudd og lo mørkt. Det var for sent. Han reiste seg, tråkket på bjelkene og så seg rundt. Publikum drepte de gjenværende morderne. Jorge og hans menn sperret av plassen. Men plattformen var tom, og Rojadas slapp unna. Nick kunne akkurat se et glimt av oransje bevege seg mot det fjerne hjørnet av plassen.
  
  
  
  Jævelen var fortsatt på frifot. Nick hoppet ut av setet og løp gjennom kaoset på scenen. Han gikk langs smugene ved siden av torget, og hørte hylet fra sirener. Han visste at alle de store plassene og avenyene var fylt med mennesker, og Rojadas visste dette også. Han vil selvfølgelig gå inn i bakgatene. Nick forbannet seg selv for at han ikke kjente Rio godt nok til å kutte av jævelens vei. Han så den oransje hatten fly rundt hjørnet akkurat i tide. Krysset ville føre til neste aveny, og Nick, som Rojadas, gikk inn i første kjørefelt. Mannen snudde seg og Nick så at han dro frem en pistol. Han skjøt en gang, og Nick ble tvunget til å stoppe og ta dekning. Han vurderte kort å trekke pistolen, men ombestemte seg så. Det ville vært bedre om han fanget Rojadas i live.
  
  
  
  Nick kjente at ryggmusklene hans verket. Enhver normal person ville ha stoppet, men Nick bet tennene sammen og satte fart. Han så da opprørslederen kastet hjelmen hans. Nick lo for seg selv. Han visste at Rojadas nå var svett og andpusten. Nick nådde toppen av bakken og så Rojadas krysse det lille torget.
  
  
  
  En åpen trolleybuss har nettopp kommet. Det hang folk overalt. Bortsett fra at de nå var i dress, var det et helt vanlig syn. Rojadas hoppet på bussen og Nick jaget etter ham. Andre som ville ombord på trillebussen stoppet da de så en draktkledd mann true sjåføren med en pistol. Rojadas hadde fri reise og en trolleybuss full av gisler i ett slag.
  
  
  
  Det var ikke bare flaks. Denne mannen kom hit med vilje. Han forberedte alt godt.
  
  
  
  «Bonds, senor,» ropte Nick til en av personene. "Hvor skal denne bussen?"
  
  
  
  «Den vil gå nedover bakken og så nordover,» svarte gutten.
  
  
  
  "Hvor skal han bo?" – spurte Nick igjen. "Endestasjon?"
  
  
  
  "I Maua Pier-området."
  
  
  
  Nick knep sammen leppene. Maua Pier-området! Det var en mellommann, Alberto Sollimage. Det var derfor Rojadas dro dit. Nick snudde seg tilbake til mannen ved siden av ham.
  
  
  
  "Jeg må gå til Maua Pier-området," sa han. "Hvordan kommer jeg meg dit, kanskje med taxi? Dette er veldig viktig."
  
  
  
  «Bortsett fra noen få taxier, fungerer ingenting annet», sa en gutt. "Denne mannen var en banditt, ikke sant?"
  
  
  
  "Veldig dårlig," sa Nick. "Han prøvde bare å drepe presidenten din."
  
  
  
  Gruppen mennesker så overrasket ut.
  
  
  
  "Hvis jeg kommer til Maua Pier-området i tide, kan jeg ta det," fortsatte Nick. "Hva er den raskeste måten? Du kjenner kanskje en snarvei."
  
  
  
  En av guttene pekte på en parkert lastebil: "Kan du kjøre, senor?"
  
  
  
  "Jeg vet hvordan jeg skal kjøre," sa Nick. "Har du tenningsnøklene?"
  
  
  
  "Vi vil presse," sa gutten. 'Døren er åpen. Du drar. Det er for det meste nedoverbakke uansett, i alle fall den første delen av veien dit.»
  
  
  
  Festdeltakerne forberedte seg ivrig på å skyve lastebilen. Nick gliste og satte seg bak rattet. Det var kanskje ikke den beste transportmåten, men det var ikke noe bedre. Og det var raskere enn å løpe. Han hadde ikke tenkt på det ennå. Han ønsket å ta tak i Rozhadas og ikke se inn i det utmattede ansiktet hans. Assistentene hans hoppet i ryggen og han så guttene stå ved sidevinduene.
  
  
  
  «Følg sporene til trolleybussen, senor,» ropte en av dem.
  
  
  
  De slo ikke verdensrekorden, men de tok ledelsen. Da veien steg opp igjen eller ble jevn, presset hans nye assistenter lastebilen videre. Nesten alle var gutter, og de likte det veldig godt. Nick var nesten sikker på at Rojadas allerede hadde nådd lageret og ville tro at han hadde forlatt Nick på torget. Til slutt nådde de utkanten av Pier Maua, og Nick stoppet bilen.
  
  
  
  "Muito abrigado, amigos," ropte Nick.
  
  
  
  "Vi kommer med deg, senor," ropte gutten tilbake.
  
  
  
  "Nei," svarte Nick raskt. "Takk, men denne mannen er bevæpnet og veldig farlig. Jeg vil heller gå alene."
  
  
  
  Han mente det han fortalte dem. En slik gutteflokk ville forresten vært for merkbar. Nick ville at Rodjadas skulle fortsette å tenke at han ikke var i en vanskelig situasjon.
  
  
  
  Han vinket farvel og løp nedover gaten. Etter å ha passert gjennom en svingete bakgate og en smal bakgate nådde han til slutt de svartmalte vinduene i en butikk. Ytterdøren var åpen og låsen var ødelagt. Nick krøp forsiktig inn. Minnene fra forrige besøk var fortsatt friskt i minnet. Det var dødsstille inne. Det var et lys på baksiden av esken. Han trakk frem en pistol og gikk inn i butikken. Det var en åpen boks på gulvet. Han kunne se på trebitene som lå på gulvet at det var blitt brutt inn i hast. Han knelte ned ved siden av henne. Det var en ganske flat boks med en liten rød prikk. Innsiden var fylt med halm, og Nick grep forsiktig inn i den med hendene. Alt han fant var et lite stykke papir.
  
  
  
  Dette var fabrikkinstruksjonen: blås opp forsiktig, sakte.
  
  
  
  Nick var dypt i tankene. Blås opp sakte, gjentok han flere ganger mens han reiste seg. Han så igjen på den tomme boksen. Det var... en båt! Maua Pier-området grenser til Guanabara Bay. Rojadas ønsket å rømme med båt. Selvfølgelig var det en avtalt plassering, sannsynligvis en av de små offshore-øyene. Nick løp så fort han kunne mot bukten. Rojadas ville ha kastet bort mye tid på å blåse opp båten. Nick stakk føttene ut under hullet og så snart det blå vannet i bukten foran seg. Rojadas kunne ikke seile ennå. Det var en lang rekke med brygger langs stranden. Alt var helt øde fordi alle hadde dratt på fest i sentrum. Så så han en skikkelse som knelte ved kanten av bryggen. Båten lå på treplankene på brygga.
  
  
  
  Etter at Rojadas sjekket båten hans, dyttet han den i vannet. Nick løftet pistolen igjen og siktet forsiktig. Han ville fortsatt ta ham i live. Han traff båten med ett skudd. Han så Rojadas stirre overrasket på hullet. Mannen reiste seg sakte opp og så Nick nærme seg ham med en pistol rettet mot ham. Han løftet lydig opp hendene.
  
  
  
  "Ta pistolen ut av hylsteret og kast den. Men sakte," beordret Nick.
  
  
  
  Rojadas adlød, og Nick kastet bort pistolen. Han falt i vannet.
  
  
  
  "Du gir aldri opp heller, gjør du, senor?" Rojadas sukket. "Ser ut som du vant."
  
  
  
  "Så sant," sa Nick lakonisk. - Ta båten. De vil vite hvor det kommer fra. De vil vite hver minste detalj i planen din.
  
  
  
  Rojadas sukket og tok tak i båten fra siden. Uten luft var det ikke noe mer enn et langstrakt, formløst stykke gummi. Han dro ham med seg mens han begynte å gå. Mannen virket fullstendig beseiret, tilsynelatende hadde all maskulinitet gått ut av ham. Så Nick slappet av litt, og så skjedde det!
  
  
  
  Da Rojadas gikk forbi ham, kastet han plutselig en gummibit opp i luften og slo Nick i ansiktet med den. Rojadas hoppet så lynraskt for føttene til Nick. Nick falt og slapp pistolen. Han snudde seg og prøvde å unngå trappene, men ble truffet i tinningen. Han prøvde desperat å gripe tak i noe, men forgjeves. Han falt i vannet.
  
  
  
  Så snart han dukket opp, så han Rojadas ta en pistol og sikte. Han dukket raskt og kulen bommet på hodet hans. Han svømte raskt under brygga og dukket opp mellom de glatte søylene. Han hørte Rojadas gå sakte frem og tilbake. Plutselig stoppet han. Nick prøvde å lage så lite støy som mulig. Mannen sto på høyre side av brygga. Nick snudde seg og så. Han var klar til å se mannens tykke hode henge over kanten. Nick flyktet umiddelbart da Rojadas skjøt igjen. To skudd fra Rojadas og ett fra Nick selv: tre totalt. Nick regnet ut at det bare var tre kuler igjen i pistolen. Han svømte ut under brygga og fløt til overflaten med en høy lyd. Rojadas snudde seg raskt og skjøt. To til, sa Nick til seg selv. Han duet igjen, svømte under brygga og dukket opp på den andre siden. Stille dro han seg til kanten av bryggen og så Rojadas stå med ryggen til seg.
  
  
  
  «Rojadas,» ropte han. "Se deg rundt!"
  
  
  
  Mannen snudde seg og skjøt igjen. Nick falt raskt i vannet. Han telte to skudd. Denne gangen dukket han opp foran brygga hvor det var en stige. Han klatret opp på den og så ut som et sjømonster. Rojadas så ham, trakk i avtrekkeren, men hørte ingenting annet enn klikket fra tennstiften på det tomme magasinet.
  
  
  
  "Du bør lære å telle," sa Nick. Han gikk fremover. Mannen ville gå til angrep på ham og holdt hendene hans som to slagram foran ham.
  
  
  øre. Nick stoppet ham ved å gi ham en venstre krok. Og igjen traff det ham i øyet, og blod fosset ut. Plutselig tenkte han på blodet til den stakkars jenta på oppdraget. Nick slo ham konstant nå. Rojadas svaiet fra side til side fra slagene. Han falt ned på en trebrygge. Nick tok ham opp og slo nesten hodet av skuldrene hans. Mannen reiste seg igjen, og han hadde et vilt, skremt blikk i øynene. Da Nick kom bort til ham igjen, rygget han. Rojadas snudde seg og løp til kanten av bryggen. Uten å vente stupte han.
  
  
  
  'Stoppe!' ropte Nick. — Det er for grunt der. Et øyeblikk senere hørte Nick et høyt smell. Han løp til kanten av bryggen og så taggete steiner stikke opp av vannet. Rojadas hang der som en stor sommerfugl, og vannet ble rødt. Nick så på at liket ble dratt ut av steinene av bølgene og sank. Han trakk pusten dypt og gikk bort.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick trykket på ringeknappen og ventet. Han hadde tilbrakt hele formiddagen med Jorge og nå ble han litt trist fordi han måtte gå.
  
  
  
  "Takk, amigo," sa politimesteren. "Men mest på grunn av meg. Du har åpnet øynene mine for mange ting. Jeg håper du kommer til meg igjen."
  
  
  
  "Hvis du er kommissær Rio," svarte Nick med en latter.
  
  
  
  «Jeg håper du gjør det, señor Nick,» sa Jorge og klemte ham.
  
  
  
  'Ser deg senere.' - sa Nick.
  
  
  
  Etter å ha tatt farvel med Jorge, sendte han Bill Dennison et telegram som sa at en plantasje ventet på ham.
  
  
  
  Maria åpnet den for ham, klemte ham og presset de myke leppene hennes mot hans.
  
  
  
  "Nick, Nick," mumlet hun. "Det har vært så lang ventetid. Jeg skulle ønske jeg kunne bli med deg."
  
  
  
  Hun hadde på seg en rød judodress. Da Nick la hånden på ryggen hennes, la han merke til at hun ikke hadde på seg BH.
  
  
  
  "Jeg lagde et deilig måltid til oss," sa hun. "Pato med abacaxi og arroz."
  
  
  
  "And med ananas og ris," gjentok Nick. "Høres bra ut."
  
  
  
  "Vil du spise først ... eller etterpå, Nick?" – spurte hun med glitrende øyne.
  
  
  
  "Deretter?" – spurte han tilfeldig. Et sultent smil dukket opp på leppene hennes. Hun sto på tærne og kysset ham mens hun lekte med tungen i munnen hans. Med den ene hånden løsnet hun beltet og dressen gled av skuldrene hennes. Nick kjente de vakre, myke, fyldige brystene.
  
  
  
  Mary stønnet lavt. "Å, Nick, Nick," sa hun. "Vi har en sen lunsj i dag, ok?"
  
  
  
  "Jo senere jo bedre," sa han.
  
  
  
  Maria elsket som en bolero. Hun begynte pinefullt sakte. Huden hennes var kremaktig og hendene hennes kjærtegnet kroppen hans.
  
  
  
  Da han tok henne, ble hun rett og slett til et villdyr. Halvt hulkende og halvt latter, ropte hun av lyst og begeistring. De korte, pusteløse ropene steg raskt til sitt høydepunkt og ble til ett langt stønn, nesten et stønn. Så frøs hun plutselig. Hun kom seg godt inn i armene hans.
  
  
  
  "Hvordan kan en kvinne etter deg være fornøyd med en annen mann?" – spurte Maria og så alvorlig på ham.
  
  
  
  "Jeg kan gjøre det," sa han til henne med et smil. "Du liker noen slik de er."
  
  
  
  "Kommer du noen gang tilbake?" – spurte hun tvilende.
  
  
  
  "Jeg kommer tilbake en dag," sa Nick. "Hvis det er én grunn til å komme tilbake til noe, så er det deg." De ble liggende til solnedgang. De gjorde dette to ganger til før middag, som to mennesker som måtte leve etter minner. Solen var i ferd med å stå opp da han trist og motvillig dro. Han kjente mange jenter, men ingen av dem utstrålte en slik varme og oppriktighet som Maria. En liten stemme inni ham fortalte ham at det var godt at han skulle gå. Du kan bli forelsket i denne jenta og elske noe som ingen i denne bransjen har råd til. Hengivenhet, lidenskap, nåde, ære... men ikke kjærlighet.
  
  
  
  Han dro rett til flyplassen til det ventende flyet. Han så på det uskarpe omrisset av Sugar Loaf en stund, og sovnet så. Søvn er en fantastisk ting,» sukket han.
  
  
  
  
  
  Døren til Hawks kontor ved AX-hovedkvarteret var åpen og Nick gikk inn. Blå øyne bak briller så på ham muntert og imøtekommende.
  
  
  
  «Det er godt å se deg igjen, N3,» sa Hawk med et smil. "Du ser godt uthvilt ut."
  
  
  
  'Rettferdig?' - sa Nick.
  
  
  
  "Vel, hvorfor ikke, gutten min. Du har nettopp kommet fra ferien fra dette vakre Rio de Janeiro. Hvordan var karnevalet?
  
  
  
  "Bare morderisk."
  
  
  
  Et øyeblikk trodde han han så et merkelig blikk i Hawkes øyne, men han kunne ikke være sikker.
  
  
  
  "Så hadde du det bra?"
  
  
  
  "Jeg ville ikke gå glipp av dette for verden."
  
  
  
  "Husker du vanskelighetene jeg fortalte deg om?" – spurte Hawk tilfeldig. — De ser ut til å ha løst dem selv.
  
  
  
  'Glad for å høre det.'
  
  
  
  "Vel da antar jeg at du vet hva jeg gleder meg til," sa Hawk muntert.
  
  
  
  'Hva da?'
  
  
  
  "Selvfølgelig skal jeg finne en god jobb for meg selv."
  
  
  
  "Vet du hva jeg gleder meg til?" – spurte Nick.
  
  
  
  "Hva blir det da?"
  
  
  
  "Neste ferie"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  
  Ute av stand til å ignorere forespørselen om hjelp fra sønnen til sin gamle venn, Todd Dennison, forlater Carter en planlagt ferie i Canada og, guidet av hans instinkter og Wilhelmina, flyr han til Rio de Janeiro.
  
  
  
  Så snart han kommer, får han vite at Dennison ble drept for mindre enn fire timer siden, selv blir han nesten skjøvet av veien og møter en jente med røykgrå øyne. «Killmaster» begynner deretter jakten på mordere med dødelig presisjon.
  
  
  En kamp som gjør Rios årlige karneval til et uhyggelig skue; Kuler erstattes av konfetti, og skudd erstattes av brennende musikk, for Nick blir det et mordkarneval.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Rhodesia
  
  
  
  oversatt av Lev Shklovsky
  
  
  
  Dedikert til folket i de hemmelige tjenestene i USA
  
  
  Første kapittel
  
  
  Fra mesaninen til New Yorks East Side Terminal så Nick ned og fulgte Hawks vage instruksjoner. "Til venstre for den andre kolonnen. Den med diligensen på. En energisk fyr i grå tweed med fire jenter."
  "Jeg ser dem."
  "Dette er Gus Boyd. Se dem en stund. Vi kan se noe interessant." De slo seg tilbake i den grønne toseters salongen, vendt mot rekkverket.
  I samtale med Boyd var en veldig attraktiv blond kvinne iført en gul strikket dress som hun hadde sydd vakkert. Nick så gjennom fotografiene og navnene han hadde studert. Hun ville være Bootie DeLong, som har bodd utenfor Texas i tre måneder og, ifølge en selvtilfreds rapport fra CIF - Consolidated Intelligence File - har en tendens til å støtte radikale ideer. Nick trodde ikke på slike data. Spionnettverket var så stort og ukritisk at filene til halvparten av studentene i landet inneholdt desinformasjon som var grov, villedende og ubrukelig. Bootys far var H. F. DeLong, som i løpet av livet tok høydehoppet fra dumpersjåfør til mange millioner innen bygg, olje og finans. En dag folk som H.F. de vil høre om disse sakene, og eksplosjonen vil bli uforglemmelig.
  
  
  Hawk sa: "Blikket ditt er fanget, Nicholas. Hvilken?"
  
  
  "De ser alle ut som fine unge amerikanere."
  "Jeg er sikker på at de åtte andre personene som vil bli med deg i Frankfurt er like sjarmerende. Du er heldig. Tretti dager til å bli godt kjent med hverandre er en god tid for å bli kjent."
  "Jeg hadde andre planer," svarte Nick. "Du kan ikke late som om det er en ferie." En tone av knurring slapp stemmen hans. Det var alltid sånn når han engasjerte seg. Sansene hans ble forsterket, refleksene hans våkne, som en sverdmann i garde, følte han seg forpliktet og forrådt.
  I går spilte David Hawke kortene sine smart – spurte, ikke kommanderte. "Hvis du klager over at du er overarbeidet eller ikke føler deg bra, N3, så godtar jeg det. Du er ikke den eneste mannen jeg har. Du er den beste."
  De iherdige protestene som Nick hadde dannet i hodet hans på vei til Bard Art Galleries - AX sin frontoperasjon - smeltet bort. Han lyttet, og Hawk fortsatte, kloke, snille øyne under grå øyenbryn mørkt hardt. "Dette er Rhodesia. Et av de få stedene du aldri har vært. Du vet om sanksjonene. De fungerer ikke. Rhodesianerne frakter kobber, kromitt, asbest og andre materialer med skipslast fra Beira, Portugal, med merkelige Sedler. I forrige måned ankom fire kobberforsendelser til Japan. Vi protesterte. Japanerne sa: «Konnossementene sier at dette er Sør-Afrika. Dette er Sør-Afrika." Nå er noe av dette kobberet på fastlands-Kina.
  "Rhodesianerne er smarte. Tappere. Jeg var der. De er i undertall av de svarte, tjue til én, men de hevder å ha gjort mer for de innfødte enn de noen gang kunne gjøre for seg selv. Dette førte til et brudd med Storbritannia og sanksjoner "Jeg vil overlate det moralske rett eller gale til økonomene og sosiologene. Men nå går vi videre til gull - og det store Kina."
  Han hadde Nick og han visste det. Han fortsatte: "Landet har produsert gull nesten siden den dagen Cecil Rhodes oppdaget det. Nå hører vi om enorme nye forekomster som strekker seg under noen av deres berømte gullrev. Gruver, kanskje gamle zimbabwiske arbeider eller nye funn, jeg vet ikke ." . Du vil lære ".
  Fanget og fortryllet bemerket Nick: "Kong Salomons gruver? Jeg husker - var det Rider Haggard? Tapte byer og gruver..."
  "Skatkammeret til dronningen av Saba? Kanskje." Hawk avslørte deretter den sanne dybden av kunnskapen hans. "Hva sier Bibelen? 1 Kongebok 9:26, 28." Og kong Salomo bygde en flåte av skip... og de kom til Ofir, og tok gull derfra og brakte det til kong Salomo." De afrikanske ordene Sabi og Aufur kan bety de gamle Sheba og Ofir. Vi overlater det til arkeologene. Vi vet at det nylig dukket opp gull fra denne regionen, og plutselig hører vi at det er mye mer av det. Hva betyr det i dagens verdenssituasjon. Spesielt hvis store Kina kan samle en anstendig haug."
  Nick rynket pannen. "Men den frie verden vil kjøpe det så raskt som det kan utvinnes. Vi har børsen. Produksjonsøkonomien har innflytelse."
  "Vanligvis ja". – Hawk ga Nick en lubben fil og skjønte at han var hekta. "Men vi må for det første ikke diskontere den produktive formuen til åtte hundre millioner kinesere. Eller muligheten for at, ettersom reservene samler seg, prisen vil stige fra trettifem dollar per unse. Eller måten kinesisk innflytelse omgir Rhodesia, som rankene til et gigantisk banyantre. Eller - Judas."
  "Judas! - Er han der?"
  "Kanskje. Det har vært snakk om en merkelig organisasjon av leiemordere, ledet av en mann med klør for hender. Les denne filen når du har tid, Nicholas. Og du vil ikke ha mye av den. Som jeg sa, Rhodesianerne er kloke. De kastet ut de fleste britiske agenter. De leste James Bond og alt det der. Fire av oss ble sparket ut uten videre, men to ble det ikke.
  
  
  
  
  Det store selskapet vårt blir tydelig overvåket der. Så hvis Judas står bak problemet, har vi et problem. Dessuten ser hans kampkamerat ut til å være Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" – utbrøt Nick. "Jeg var sikker på at han var død da han deltok i de indonesiske kidnappingene" 1.
  "Vi tror Xi er sammen med Juda, og sannsynligvis Heinrich Müller også, hvis han er i live etter den Java Sea-skytingen. Kina har visstnok støttet Juda igjen, og han spinner nettet sitt i Rhodesia. Coverselskapene hans og frontfigurene hans er som vanlig perfekt organisert. Han må gi Odessa økonomi. Noen - mange av de gamle nazistene vi ser på har reist seg økonomisk igjen. Forresten, flere gode kobbersmeder fra klubben deres har falt ut av syne i Chile. De kan ha sluttet seg til Judas. Historiene og fotografiene deres er på fil, men det er ikke din jobb å finne dem. Bare se og hør. Få bevis hvis du kan at Judas strammer grepet om Rhodesias eksportflyt, men hvis "Du kan ikke få bevis, så er ditt ord nok. Selvfølgelig, Nick, hvis du har en sjanse - rekkefølgen angående Judas er fortsatt den samme. Bruk din egen dømmekraft..."
  
  
  Hawks stemme frøs. Nick visste hva han tenkte om den arrede og forslåtte Judas, som hadde levd ti liv i ett og sluppet unna døden. Det ryktes at han en gang het Martin Bormann, og dette var mulig. I så fall gjorde Holocaust som han deltok i i 1944-1945 hans harde jern til stål, skjerpet hans list og fikk ham til å glemme smerte og død i enorme mengder. Nick ville ikke nekte ham mot. Erfaringen hadde lært ham at de modigste vanligvis er de snilleste. De grusomme og hensynsløse er avskum. Judas strålende lederskap, lynraske taktiske oppfinnsomhet og raske kampferdigheter var hevet over tvil.
  Nick sa: "Jeg skal lese filen. Hva er omslaget mitt?"
  Hawks harde, tynne munn ble myknet et øyeblikk. Rynkene i hjørnene av de skarpe øynene hans slappet av og begynte å ligne mindre som dype spalter. "Takk, Nicholas. Jeg vil ikke glemme dette. Vi arrangerer en ferie for deg når du kommer tilbake. Du vil reise som Andrew Grant, turassistent med Edman Educational Tour. Du vil hjelpe til med å guide tolv unge damer rundt i landet. Er ikke det den mest "En interessant forsidehistorie du noen gang har sett? Senioreskorten er en erfaren mann ved navn Gus Boyd. Han og jentene tror du er en Edman-tjenestemann som sjekker ut en ny turné. Manning Edman fortalte dem om du."
  "Hva vet han?"
  "Han tror du er fra CIA, men du har faktisk ikke fortalt ham noe. Han har allerede hjulpet dem."
  "Kan Boyd ta tak?"
  "Det blir ingen stor sak. Rare folk reiser ofte som eskorte. Organiserte turer er en del av reiselivsbransjen. Gratis turer med lav lønn."
  "Jeg trenger å vite om landet ..."
  "Whitney vil vente på deg på American Express klokken syv i kveld. Han vil vise deg et par timer med fargefilm og orientere deg."
  Filmene om Rhodesia var imponerende. Så vakre at Nick ikke la dem opp. Ingen land kunne kombineres med den mest livlige vegetasjonen i Florida og egenskapene til California og Colorado Grand Canyon spredt over landskapet i den malte ørkenen. , og alt er retusjert. Whitney ga ham en bunke fargefotografier og detaljerte verbale råd.
  Nå, bøyd og senket øynene under gjerdets nivå, studerte han blondinen i den gule drakten. Kanskje alt ordner seg. Hun var våken, hun var den vakreste jenta i rommet. Boyd prøvde å ta hensyn til dem alle. Hva i helvete kan de snakke om på dette stedet? Det var mindre interessant enn på stasjonen. Jeg ble overrasket over brunetten i en sjømannsbasker. Dette blir Teddy Northway fra Philadelphia. Den andre svarthårede jenta blir Ruth Crossman, veldig pen på sin måte; men kanskje det er glassene med sort innfatning. Den andre blondinen var noe spesielt: høy, med langt hår, ikke så attraktiv som Bootie, og likevel... Hun ville være Janet Olson.
  Hawks hånd falt lett på skulderen og stoppet hans hyggelige vurdering. Der. En pent kledd svart mann av gjennomsnittlig høyde kommer inn fra den fjerne porten."
  "Jeg ser han."
  "Dette er John J. Johnson. Han kan spille folkeblues fra et horn så mykt at det vil få deg til å gråte. Han er en artist med samme talent som Armstrong. Men han er mer interessert i politikk. Han er ikke bror X, mer som en alliansefri fan av Malcolm X og en sosialist. Ikke en Black Power-tilhenger. Han er venn med dem alle, noe som kan gjøre ham farligere enn de som kjemper seg imellom."
  "Hvor farlig er dette?" – spurte Nick og så den tynne svarte mannen ta seg gjennom folkemengden.
  «Han er smart,» mumlet Hawk følelsesløst. "Vårt samfunn fra topp til bunn frykter disse menneskene mest. En mann med hjerne som ser rett gjennom alt."
  
  
  Nick nikket passivt.
  
  
  
  
  Dette var en typisk Hawke-uttalelse. Du lurte på mannen og filosofien bak og innså at han egentlig ikke avslørte noe. Det var hans måte å male et nøyaktig bilde av en person i forhold til verden i det øyeblikket. Han så på mens Johnson stoppet da han så Boyd og de fire jentene. Han visste nøyaktig hvor han skulle finne dem. Han brukte stangen som en barriere mellom seg selv og Boyd.
  Bootie DeLong så ham og gikk bort fra gruppen og lot som han leste ankomst-avreisepanelet. Hun gikk forbi Johnson og snudde seg. Et øyeblikk kontrasterte den hvite og svarte huden som brennpunktet i et Bruegel-maleri. Johnson ga henne noe og snudde seg umiddelbart bort, på vei mot inngangen til 38th Street. Bootie stappet noe inn i den store skinnvesken som hang fra skulderen hennes og returnerte til den lille gruppen.
  "Hva var det?" – spurte Nick.
  "Jeg vet ikke," svarte Hawk. "Vi har noen i borgerrettighetsgruppen som de begge tilhører. Det handler om college. Du så navnet hans på filen. Hun visste at Johnson kom hit, men hun visste ikke hvorfor." Han stoppet opp, og la så ironisk til: "Johnson er veldig smart. Han stoler ikke på mannen vår."
  "Propaganda for brødre og søstre i Rhodesia?"
  "Kanskje. Jeg tror, Nicholas, du burde prøve å finne ut av det."
  Nick så på klokken. Det gikk to minutter før han skulle bli med i gruppen. — Kommer det til å skje noe mer?
  "Det er alt, Nick. Beklager, ikke noe mer. Hvis vi får noe viktig du trenger å vite om, sender jeg en kurer. Kodeordet 'biltong' gjentas tre ganger."
  De reiste seg og snudde umiddelbart ryggen til salen. Hawks hånd tok tak i Nick og klemte den harde hånden hans under biceps. Den eldre mannen forsvant så rundt hjørnet inn i en gang med kontorer. Nick gikk ned rulletrappen.
  Nick introduserte seg for Boyd og presenterte seg for jentene. Han brukte et lett håndtrykk og et sjenert smil. På nært hold så Gus Boyd veldig sprek ut. Brunfargen hans var ikke så dyp som Nicks, men han hadde ikke et gram fett på seg og var imponerende. «Velkommen ombord,» sa han da Nick løsnet den slanke Janet Olson fra sitt stramme grep. "Bagasje?"
  "Sjekket på Kennedy."
  "Ok. Jenter, unnskyld oss for andre runde, bare gå gjennom Lufthansa-disken to ganger. Limousinene venter utenfor."
  Mens ekspeditøren sorterte gjennom billettene deres, sa Boyd: "Har du jobbet med turer før?"
  "Med American Express. Det var en gang. For mange år siden."
  "Ingenting har endret seg. Det burde ikke være noe problem med disse dukkene. Vi har åtte til i Frankfurt. De var involvert i Europa også. Forteller de om dem?"
  "Ja."
  "Har du kjent Manny lenge?"
  "Nei. Ble nettopp med på laget."
  "Ok, bare følg instruksjonene mine."
  Kassereren returnerte bunken med billetter. "Det er greit. Du trengte ikke å registrere deg her..."
  "Jeg vet," sa Boyd. "Bare vær forsiktig."
  Butie DeLong og Teddy Northway tok noen skritt unna de to andre jentene mens de ventet på dem. Teddy mumlet: "Wow. Hva i helvete, Grant! Så du de skuldrene? Hvor gravde de opp den kjekke swingeren?"
  Booty så på mens den brede ryggen til "Andrew Grant" og Boyd gikk mot stolpen. "Kanskje de gravde dypt." De grønne øynene hennes hadde litt lokk, gjennomtenkte og gjennomtenkte. Den myke kurven på de røde leppene hennes ble veldig hard et øyeblikk, nesten hard. "Disse to ser ut som ekte gutter for meg. Jeg håper ikke. Denne Andy Grant er for god til å være en enkel ansatt. Boyd er mer som en CIA-agent. En lettvekter som liker det enkle livet. Men Grant er en regjeringsagent, hvis Jeg er god til det." ... "
  Teddy fniste. "De ser alle like ut, gjør de ikke? Som FBI-folket stilte opp på fredsparaden - husker du? Men - jeg vet ikke, Booty. Grant ser litt annerledes ut."
  «Ok, vi finner ut av det,» lovet Buti.
  * * *
  Førsteklasses Lufthansa 707 var bare halvfull. Den store sesongen er over. Nick minnet seg selv om at selv om vinteren nærmet seg i USA og Europa, tok den slutt i Rhodesia. Han pratet med Booty mens gruppen spredte seg, og det var naturlig å følge henne og ta gangsetet ved siden av henne. Det så ut til at hun ønsket hans selskap velkommen. Boyd sjekket vennlig at alle var komfortable, som en flyvertinne, og ble deretter med Janet Olson. Teddy Northway og Ruth Crossman satte seg ned sammen.
  Første klasse. Fire hundre og syttiåtte dollar for denne etappen av turen alene. Fedrene deres må være rike. Ut av øyekroken beundret han den avrundede kurven til Butis kinn og den dristige, rette nesen. Det var ikke noe babyfett på kjeven hennes. Det var veldig kult å være så vakker.
  Over en øl spurte hun: "Andy, har du vært i Rhodesia før?"
  "Nei, Gus er en ekspert." "En merkelig jente," tenkte han. Hun pekte direkte på spørsmålet om listen. Hvorfor sende en assistent som ikke kjenner landet? Han fortsatte: "Jeg må bære sekkene og støtte Gus. Og lære. Vi planlegger flere utflukter til området og jeg skal nok lede noen av dem. På en måte er dette en bonus for gruppen din. Hvis du husker det, krevde turen bare én ledsager."
  Booties hånd som holdt glasset stoppet på benet hans da hun lente seg mot ham. «Ikke noe problem, to kjekke menn er bedre enn én.
  
  
  Hvor lenge har du vært sammen med Edman? "
  Faen denne jenta! "Nei. Jeg kom fra American Express." Vi må holde oss til sannheten. Han lurte på om Janet pumpet Boyd slik at jentene kunne sammenligne notater senere.
  "Jeg elsker å reise. Selv om jeg har en morsom følelse av skyld..."
  "Hvorfor?"
  "Se på oss. Her er du i fanget av luksus. Sannsynligvis femti mennesker våker nå over vår komfort og sikkerhet. Nedenfor..." Hun sukket, drakk, hånden hennes gikk tilbake til beinet hans. "Du vet - bomber, drap, sult, fattigdom. Har du aldri hatt denne følelsen? Dere eskorter lever et godt liv. God mat. Vakre kvinner.
  Han gliste inn i grønne øyne. Hun luktet godt, så bra ut, følte seg bra. Du kan komme langt på avveie med et så søtt lite godteri og nyte turen til regningene en dag kommer - "Sving Now" - "Pay Later" - "Cry at Your Leisure." Hun var like naiv som en distriktsadvokat i Chicago på en tilfeldig fest med sin rådmann-bror.
  "Dette er en vanskelig jobb," sa han høflig. Det ville vært morsomt å ta nålen ut av den søte hånden hennes og stikke den i den søte rumpa hennes.
  "For vanskelige menn? Jeg vedder på at du og Boyd knuser hjerter måned etter måned, jeg ser deg i måneskinnet på Rivieraen med eldre, ensomme damer. Los Angeles-enker med en million blue chips tok livet av seg for å få deg. De som var i første rad på Birch-møter bølge brosjyrer."
  "De var alle inne på spillebordene."
  "Ikke med deg og Gus. Jeg er en kvinne. Jeg vet."
  "Jeg er ikke sikker på om du minner meg på det eller deg selv, Bootie. Men det er et par ting du ikke vet om en eskorte. Han er en underbetalt, overarbeidet, feberaktig drifter. Han er utsatt for hyppig dysenteri fra merkelig mat. Fordi du kan ikke unngå alle infeksjoner. Han er redd for å drikke vann, spise ferske grønnsaker eller is selv i USA. Å unngå dem har blitt en betinget refleks. Bagasjen hans er vanligvis fylt med skitne skjorter og imponerende dresser. Klokken hans er på et verksted i San Francisco har den nye dressen hans blitt løslatt fra en skredder i Hong Kong, og han prøver å livnære seg på to par sko med hull i sålene til han kommer til Roma, hvor han har to nye par som var laget for seks måneder siden."
  De var stille en stund. Da sa Buti tvilsomt: «Du bedrar meg.»
  "Hør: Huden hans har kløt helt siden han oppdaget noe mystisk i Calcutta. Legene ga ham syv valg av antihistaminer og anbefalte ham å gjennomgå et års tid med allergitester, det vil si at de er forvirret. Han kjøper noen aksjer, i live. som en tigger når han er i USA fordi han ikke kan motstå de gode rådene som rike reisende gir ham. Men han forlater landet så ofte at han ikke kan observere markedet og alle kjøpene sine. Han har mistet kontakten med alle vennene han liker Han vil gjerne ha en hund, men du ser hvor umulig det er. Når det gjelder hobbyer og interesser, kan han glemme dem hvis han ikke samler fyrstikkesker fra hoteller som han håper for helvete aldri å se igjen eller restauranter han ble i Dårlig".
  "Urrf." Bootie knurret og Nick stoppet. "Jeg vet at du erter meg, men mye av dette høres ut som det kan være sant. Hvis du og Gus viser tegn til et slikt liv under månedens reise, vil jeg opprette et samfunn for å forhindre denne grusomheten."
  "Bare se..."
  Lufthansa serverte den vanlige utmerket middag. Over konjakken og kaffen satte grønne øyne seg på Nick igjen. Han kjente at håret på halsen luktet behagelig. "Det er parfyme," sa han til seg selv, "men han har alltid vært følsom overfor forsiktige blondiner." Hun sa: "Du gjorde en feil."*
  "Hvordan?"
  "Du fortalte meg alt om eskortelivet i tredje person. Du sa aldri "jeg" eller "vi". Du gjettet mye og fant på noe."
  Nick sukket og holdt ansiktet uttrykksløst som en distriktsadvokat i Chicago. - "Du vil se selv."
  Flyvertinnen fjernet koppene, og krøller av gyllent hår kilte på kinnet. Booty sa: "Hvis det er sant, stakkar, jeg vil synes så synd på deg, jeg trenger bare å muntre deg opp og prøve å gjøre deg glad. Jeg mener, du kan spørre meg om hva som helst. Jeg synes det er forferdelig i disse dager. at folk liker at fine unge menn som deg og Gus blir tvunget til å leve som bysseslaver."
  Han så flimringen av smaragdkuler, kjente en hånd – nå var det ikke noe glass i den – på beinet. Noen av lysene i hytta ble slått av og passasjen var tom et øyeblikk... Han snudde hodet og presset leppene til myke røde. Han var sikker på at hun forberedte seg på dette, halvt hånende, halvt dannet et kvinnevåpen, men hodet rykket litt da leppene deres møttes – men trakk seg ikke tilbake. Det var en vakker, velsittende, smakfull og smidig formasjon av kjøtt. Han mente det skulle være en fem-sekunders ting. Det var som å tråkke på søt, myk kvikksand med en skjult trussel – eller spise peanøtter. Det første trekket var en felle. Han lukket øynene et øyeblikk for å nyte de myke, prikkende følelsene som feide gjennom leppene, tennene og tungen hans...
  
  
  
  
  
  
  Han åpnet det ene øyet, så at øyelokkene hennes hang, og lukket verden igjen i bare noen få sekunder.
  Noens hånd banket ham på skulderen, han ble på vakt og trakk seg unna. «Janet har det ikke bra,» sa Gus Boyd lavt. "Ikke alvorlig. Bare litt luftsyk. Hun sier at hun er utsatt for det. Jeg ga henne et par piller. Men hun vil gjerne se deg et øyeblikk, takk."
  Bootie klatret ut av setet og Gus ble med Nick. Den unge mannen så mer avslappet ut, hans holdning mer vennlig, som om det han nettopp hadde sett garanterte Nick profesjonell status. "Dette er en curie," sa han. "Janet er en dukke, men jeg klarer ikke ta øynene fra Teddy. Hun har et sprudlende utseende. Glad for å se deg bli kjent. Denne Booty ser ut som en jente med klasse."
  "Pluss hjerner. Hun begynte i tredje grad. Jeg fortalte henne en trist historie om det harde livet til en eskorte og behovet for vennlighet."
  Gus lo. - "Det er en ny tilnærming. Og det kan kanskje fungere. De fleste gutter trener seg selv, og jammen, alle med sans vet at de bare er Grey Line-dirigenter uten megafoner. Janet pumpet meg opp ganske bra også. Snakk om mirakler." som kan sees i Rhodesia."
  "Dette er ikke en billig tur. Har alle deres familier det bra?"
  "Bortsett fra Ruth, antar jeg. Hun har en slags stipend eller gave finansiert av høgskolen hennes. Washburn fra regnskap holder meg oppdatert, så jeg får en ide om hvem jeg skal jobbe med for tips. Det er ikke en stor sak for denne gruppen." "Unge fordervede jenter. Egoistiske tisper."
  Nicks øyenbryn steg i mørket. "Jeg pleide å foretrekke eldre jenter," svarte han. "Noen av dem var veldig takknemlige."
  "Selvfølgelig. Chuck Aforzio gjorde det bra i fjor. Giftet seg med denne gamle jenta fra Arizona. Han har hus fem eller seks andre steder. Han skal være verdt førti eller femti millioner. Han er en kul katt. Kjente du ham?"
  "Nei."
  "Hvor lenge har du vært i American Express, Andy?"
  "På og av i fire, fem år. Jeg har gjort mange spesielle FIT-turer. Men jeg fikk aldri rørt Rhodesia, selv om jeg har vært i det meste av resten av Afrika. Så ikke glem at du er senior eskorten, Gus, og jeg "Jeg vil ikke plage deg. Du kan bestille meg hvor enn du trenger meg for å tette et hull i ledningen. Jeg vet at Manning sannsynligvis har fortalt deg at jeg har frie tøyler og er klar til å gå og kan la deg ligge noen dager." . Men hvis jeg gjør det, skal jeg prøve å fortelle deg det på forhånd. I mellomtiden - du er sjefen."
  Boyd nikket. - "Takk. Jeg visste det øyeblikket jeg så deg at du var normal. Hvis du tok Edman, tror jeg du ville vært en god fyr å jobbe for. Jeg var redd jeg skulle få en annen homofil fyr. Jeg vet ikke tankeelskere , men de kan være en helvetes plage når det er virkelig arbeid å gjøre eller boksen blir overfylt. Vet du om problemene i Rhodesia? En gjeng svarte jaget Triggs og sønns gruppe rett ut av markedet. Et par av turister fikk riper. Jeg tror ikke det vil skje igjen. Rhodesianere metodisk og tøff. Mest sannsynlig får vi en politimann til å jobbe med oss. Uansett, jeg kjenner entreprenøren. Han vil gi oss en eller to vakter sammen med bilene hvis det ser ut som det er det vi trenger."
  Nick takket Boyd for orienteringen og spurte så tilfeldig: "Hva med litt ekstra penger? Med alle sanksjonene og slikt, er det noen virkelig gode vinkler? De utvinner mye gull.
  Selv om ingen var nær nok til å høre dem og de snakket med svært lave stemmer, senket Gus stemmen til et enda roligere nivå. "Har du noen gang taklet dette, Andy?"
  "Ja. På en måte. Alt jeg ville be om i livet er en sjanse til å kjøpe til en pris i USA eller Europa og ha en pålitelig rørledning til India. Jeg hørte at det er gode rørledninger fra Rhodesia til India, så jeg var interessert. ".."
  "Jeg har et poeng. Jeg må bli bedre kjent med deg."
  "Du sa nettopp at du visste at jeg var en gjenganger i det øyeblikket du så meg. Hva er galt nå?"
  Gus fnyste utålmodig. "Hvis du er en vanlig, vet du hva jeg mener. Jeg bryr meg ikke om denne Edman-jobben. Men gulloperasjonen er en helt annen historie. Mange gutter ble rike. Jeg mener eskorte, piloter, stewarder , flyselskapets representanter. Men mange av "De endte opp i rom med barer. Og i noen av landene der de ble arrestert, var tjenesten de fikk virkelig forferdelig." Gus stoppet opp og krympet seg litt. "Det er ikke bra - fem år med lus. Jeg jobbet hardt med det ordspillet, men det forteller deg hva jeg mener. Hvis du har en mann som jobber med deg, si at tolleren vil ha en bit, så kommer du hjem hvis det er varmt operatør. Men hvis du har det travelt, risikerer du mye. Du kan kjøpe de fleste av disse asiatiske guttene for et stykke kake, men de trenger stadig ofre for å vise at de gjør jobben sin og dekker over avtalene de er involvert i Så hvis de tvinger deg, kan du falle hardt."
  "Jeg har en venn i Calcutta," sa Nick. "Den har nok vekt til å hjelpe oss, men felgen må justeres på forhånd."
  «Kanskje vi får en sjanse», svarte Gus. "Hold kontakten med ham hvis du kan. Det er et gamble hvis du ikke har bremsene. Gutter som flytter ting
  beregner automatisk ti prosent svinn for å la regjeringsgutta se ut som de gjør jobben sin, og ytterligere ti prosent for smøring. Dette er upassende. Noen ganger går du inn, spesielt med et Amex-skilt eller Edman Tours eller noe sånt, og du går forbi. De vil ikke engang se under ekstraskjortene dine. Andre ganger får du full sjekk og det er plutselig død.»
  "Jeg spilte med quarter barer en gang. Vi hadde mye flaks."
  Gus var interessert. "Ingen svette, hva? Hvor mye tjente du i baren?"
  Nick smilte kort. Hans nye partner brukte tilståelsen til å teste kunnskapen hans og dermed sannheten hans. "Tenk deg dette. Vi hadde fem barer. 100 unser hver. Fortjeneste trettien dollar per unse og smøring koster femten prosent. Vi var to. Vi delte rundt $11 000 mellom tre dagers arbeid og to timers bekymring."
  "Macau?"
  "Nå, Gus, jeg har allerede nevnt Calcutta, og du har ikke fortalt meg mye. Som du sier, la oss bli kjent med hverandre og se hva vi synes om hverandre. Jeg vil si at det grunnleggende poenget er dette. Hvis du kan hjelpe med å lage en kilde i "Rhodesia, jeg har inngangsporten til India. En eller begge av oss kan ta ruten på en tenkt tur eller på veien for å bli med på en fest i Delhi eller hva som helst. Våre søte merker og min forbindelse vil hjelpe oss med dette."
  "La oss tenke nøye."
  Nick fortalte ham at han ville tenke på det. Han vil tenke hvert sekund, fordi rørledningen som fører til det ulovlige gullet fra Rhodesian-gruvene må føre et sted ved dets veikryss og forbindelser til Juda-verdenen og Sea Kalgan.
  Booty kom tilbake til plassen ved siden av ham og Gus ble med Janet. Flyvertinnen ga dem puter og tepper mens de la setene tilbake til de var nesten vannrette. Nick tok ett teppe og slo av den brennende leselampen.
  De gikk inn i den merkelige stillheten i den tørre kapselen. Det monotone brølet fra kroppen som inneholdt dem, deres egen jernlunge. Bootie protesterte ikke da hun bare tok ett teppe, så hun hadde en liten seremoni som la det over dem begge. Hvis du kunne ignorere anslagene, kunne du forestille deg deg selv i en koselig dobbeltseng.
  Nick så opp i taket og husket Trixie Skidmore, Pan Am-flyvertinnen som han en gang hadde tilbrakt noen kulturdager med i London. Trixie sa: "Jeg vokste opp i Ocala, Florida, og dro ofte frem og tilbake til Jax på greyhound, og tro meg, jeg trodde jeg så alt i sexverdenen gjort i de baksetene. Du vet, de lange. som går." rett over bussen. Vel, kjære, jeg hadde bare aldri noen utdannelse før jeg kom i luften. Jeg har sett utukt, håndjobber, blowjobs, sidewinders, skjeer, ned Y-er og piske."
  Nick lo hjertelig. "Hva gjør du når du fanger dem?"
  "Jeg ønsker dem lykke til, kjære. Hvis de trenger et teppe eller pute til, eller hvis du velger en annen lampe eller to, så hjelper jeg deg." Han husket Trixie som presset de lubne, fyldige leppene hennes mot det nakne brystet hans og mumlet: "Jeg elsker elskere, kjære, fordi jeg elsker kjærlighet og jeg trenger mye av det."
  Han kjente Butis myke pust på kjeven. "Andy, er du veldig trøtt?"
  "Nei, ikke spesielt. Bare søvnig, Booty. God mat - og i dag var en travel dag. Jeg er glad."
  "Glad? Hvordan?"
  "Jeg dater deg. Jeg vet at du vil ha godt selskap. Du aner ikke hvor farlig en tur kan være med de som ikke er interessante og arrogante. Du er en smart jente. Du har ideer og tanker som du skjuler." ”
  Nick var glad for at hun ikke kunne se uttrykket hans i mørket. Han mente det han sa, men han savnet mye. Hun hadde ideer og tanker som hun skjulte, og de kunne være interessante og verdifulle – eller forvrengte og dødelige. Han vil gjerne vite nøyaktig hvilken forbindelse hun hadde med John J. Johnson og hva den svarte mannen ga henne.
  "Du er en merkelig mann, Andy. Har du noen gang vært i andre forretninger enn reiser? Jeg kan forestille meg at du er en slags leder. Ikke forsikring eller finans, men en slags virksomhet som har handling."
  "Jeg har gjort noen andre ting. Som alle andre. Men jeg liker reiselivsbransjen. Min partner og jeg kan kjøpe noe av Edmans arbeid." Han kunne ikke fortelle om hun dopet ham eller om hun bare var interessert i fortiden hans. "Hva håper du nå som college er over?"
  "Jobb med noe. Skap. Lev." Hun sukket, strakte seg, vred seg og presset, og omorganiserte de myke kurvene hennes som spredte seg over kroppen hans, og rørte på mange punkter. Hun kysset haken hans.
  Han flyttet hånden mellom armen hennes og kroppen hennes. Det var ingen motstand; mens han løftet henne opp og tilbake, kjente han de myke brystene presse seg mot ham. Han strøk den forsiktig og leste sakte punktskriften over den glatte huden. Da de taktile fingertuppene hans merket at brystvortene var blitt harde, konsentrerte han seg og leste den spennende frasen om og om igjen. Hun ga fra seg et mykt spinn, og han kjente at lette, slanke fingre utforsket slipseklipsen hans, løsnet knappene på skjorten hans og dro opp tanktoppen.
  
  
  
  
  
  Han trodde håndputene hennes kunne være kule, men de var som varme fjær over navlen hans. Han dro på seg en gul genser og huden hennes føltes som varm silke.
  Hun presset leppene sine mot hans, og det var bedre enn før, kjøttet deres ble smeltet sammen som smøraktig plastkarameller til en søt masse. Han løste den korte gåten om BH-en hennes, og blindeskriften ble levende og ekte, sansene hans gledet seg over den eldgamle kontakten, de underbevisste minnene om velvære og næring, vekkelsen av det varme dyttet fra de faste brystene hennes.
  Hennes manipulasjoner sendte minner og forventninger nedover ryggraden hans. Hun var smart, kreativ, tålmodig. Da han fant glidelåsen på siden av skjørtet hennes, hvisket hun: "Fortell meg hva det er..."
  "Dette er det beste som har skjedd meg på lenge, lenge," svarte han lavt.
  "Det er bra. Men det er ikke det jeg mener."
  Hånden hennes var en magnet, en vibrator uten ledninger, en melkepikes innbitte overtalelse, kjærtegningen av en mild kjempe som inneholdt hele kroppen hans, grepet til en sommerfugl om et pulserende blad. Hva ville hun at han skulle si? Hun visste hva hun gjorde. "Det er deilig," sa han. "Bader i sukkerspinn. Å kunne fly i måneskinnet. Å kjøre berg-og-dal-bane i en god drøm. Hvordan vil du beskrive det når..."
  "Jeg mener det som er under venstre arm," mumlet hun tydelig. "Du har skjult dette for meg siden vi satte oss ned. Hvorfor bærer du en pistol?"
  
  
  Kapittel to.
  
  
  Han ble plukket fra en behagelig rosa sky. Å Wilhelmina, hvorfor må du være så feit og tung for å være så presis og pålitelig? Stewart, AX's sjef for våpeningeniør, modifiserte Lugers med kortere løp og tynne plastgrep, men de var fortsatt store våpen som kunne skjules selv i perfekt tilpassede armhulehylstre. Gående og sittende ble de gjemt pent, uten en eneste bule, men når du kjempet med en kattunge som Bootie, kom hun før eller siden over metall.
  "Vi skal til Afrika," minnet Nick henne om, "hvor kundene våre er utsatt for mange farer. Foruten alt annet er jeg sikkerhetsvakten din. Vi har aldri hatt noen problemer der, dette stedet er virkelig sivilisert, men ...”
  "Og du vil beskytte oss mot løver, tigre og spydsvingende innfødte?"
  "Det er en frekk tanke." Han følte seg dum. Booty hadde den mest irriterende måten å redde vanlige ting på som gjorde narr av deg. De herlige fingrene slo et siste slag, som fikk ham til å ryste ufrivillig og beveget seg bort. Han følte seg både skuffet og dum.
  "Jeg tror du snakker tull," hvisket Bootie. "Er du fra FBI?"
  "Selvfølgelig ikke."
  "Hvis du var agenten deres, ser jeg for meg at du ville løyet."
  "Jeg hater løgn." Det var sant. Han håpet at hun ikke ville gå tilbake til jobben som distriktsadvokat og spørre ham om andre offentlige etater. De fleste visste ikke om AX, men Booty var ikke folk flest.
  "Er du privatdetektiv? Har en av fedrene våre ansatt deg for å holde øye med en av oss eller oss alle sammen? Hvis han gjorde det, ville jeg..."
  "Du har mye fantasi for en så ung jente." Dette stoppet henne. "Du har levd i din komfortable, trygge verden så mye av livet ditt at du tror det er det. Har du noen gang vært i de fattiges shanties i Mexico? Har du sett slummen i El Paso? Husker du de indiske shantyene på bakveier i Navajo-landet?"
  "Ja," svarte hun nølende.
  Stemmen hans forble lav, men fast og fast. Dette kan fungere - når du er i tvil og presset, angrip. "Uansett hvor vi går, vil disse menneskene kvalifisere som forstadsfolk med høy inntekt. I selve Rhodesia er de hvite i undertall tjue til én. De holder overleppen stramt og smiler fordi hvis de ikke gjør det, vil tennene deres skravle "Tell revolusjonærene som ser over. grenser, og noen steder er oddsen syttifem mot 1. Når opposisjonen får våpen - og de vil få dem - vil det være verre enn Israel mot de arabiske legionene."
  "Men turister gidder vanligvis ikke - ikke sant?"
  "Det har vært mange hendelser, som det heter. Det kan være fare, og det er min oppgave å eliminere den. Hvis du skal erte meg, så bytter jeg sete og vi gjør resten. En reise som business. venner. Du vil nyte det. Jeg vil bare jobbe ".
  "Ikke vær sint, Andy. Hva tenker du om situasjonen i Afrika, dit vi skal? Jeg mener - europeerne tok de beste delene av landet bort fra de innfødte, gjorde de ikke? Og det råe materialer..."
  "Jeg er ikke interessert i politikk," løy Nick. "Jeg antar at de innfødte får noen fordeler. Kjenner du jentene som blir med oss i Frankfurt?"
  Hun svarte ikke. Hun sovnet klamrende seg til ham.
  De åtte som ble lagt til gruppen var iøynefallende, hver på sin måte. Nick lurte på om rikdom hjalp på utseendet eller om det var god mat, ekstra vitaminer, pedagogiske ressurser og dyre klær. De byttet flyselskap i Johannesburg, så for første gang afrikanske fjell, jungler og endeløse sletter med bundu, felt eller busk.
  Salisbury minnet Nick om Tucson, Arizona, med tillegg av Atlanta, Georgia, forsteder og vegetasjon. De fikk en introduksjonsrunde i byen i kontrakt med den strålende Austins Torah.
  
  
  
  
  Nick bemerket at entreprenørens handelsfirma for lokale leverandører av biler, guider og reisetjenester hadde tatt med seg fire kraftige menn i tillegg til syv sjåfører med biler. Sikkerhet?
  De så en moderne by med brede gater med fargerike blomstrende trær, mange parker og moderne britisk arkitektur. Nick kjørte med Ian Masters, en entreprenør, med Booty og Ruth Crossman i samme bil, og Masters pekte ut steder de kunne tenke seg å besøke på fritiden. Masters var en mektig mann med en buldrende stemme som matchet hans krøllete, sorte Lancer-bart. Alle forventet at han skulle rope når som helst: "Troo-o-p. Kanter. Attack!"
  "Ok, arranger spesielle besøk for folk," sa han. "Jeg deler ut sjekklister til middag i kveld. Du bør ikke gå glipp av museet og Rhodesias nasjonalgalleri. Nasjonalarkivets gallerier er veldig nyttige, og Robert McLwaine nasjonalpark og naturreservatet vil gi deg et løft for Wanka. Du får lyst til å se aloeene og cycadene i Evanrigg Park, Mazou og Balancing Rocks."
  Booty og Ruth stilte ham spørsmål. Nick bestemte seg for at de ba de andre lytte til barytonstemmen hans og se barten hans hoppe opp og ned.
  Middag i den private spisesalen på hotellet deres - Meikles - ble en stor suksess. Mestere hadde med seg tre store unge menn, nydelige og i smoking, og historiene, drikking og dans fortsatte til midnatt. Gus Boyd fordelte oppmerksomheten riktig mellom jentene, men danset oftest med Janet Olson. Nick spilte rollen som en skikkelig eskorte, og snakket for det meste med de åtte jentene som hadde blitt med dem i Tyskland, og følte seg uvanlig harm over måten Masters og Booty kom overens. Han danset med Ruth Crossman da de sa god natt og dro.
  Han kunne ikke la være å undre seg – alle jentene hadde hvert sitt rom. Han satt mutt i sofaen sammen med Ruth og drakk whisky og brus med kveldsdrinkene. Bare brunette Teddy Northway var fortsatt med dem, og danset komfortabelt med en av Masters-mennene ved navn Bruce Todd, en solbrun ungdom som var en lokal fotballstjerne.
  "Hun tar vare på seg selv. Hun liker deg."
  Nick blunket og så på Ruth. Den mørkhårede jenta snakket så sjelden at du glemte at hun var sammen med deg. Han så på henne. Uten briller med mørk innfatning hadde øynene den tåkete, ufokuserte ømheten til nærsynte mennesker – og til og med ansiktstrekkene hennes ble ganske vakre. Tenkte du på henne som en stille kjæreste – aldri til bry?
  "Hva?" – spurte Nick.
  "Byttedyr, selvfølgelig. Ikke late som. Hun er i tankene dine."
  "Jeg tenker på en jente."
  "Ok, Andy."
  Han førte henne til rommet hennes i østfløyen og stilte seg i døråpningen. "Jeg håper du hadde en fin kveld, Ruth. Du er en veldig god danser."
  "Kom inn og lukk døren."
  Han blunket igjen og adlød. Hun slo av den ene av de to lampene hushjelpen hadde forlatt, åpnet gardinene for å avsløre byens lys, helte på to Cutty Sarks og tilsatte brus uten å spørre ham om han ville ha en drink. Han sto og beundret de to dobbeltsengene, hvorav den ene hadde teppet pent brettet tilbake.
  Hun rakte ham glasset. "Sett deg ned, Andy. Ta av deg jakken hvis du er varm."
  Han tok sakte av seg den perlegrå smokingen og hun hang den tilfeldig i skapet og gikk tilbake for å stå foran ham. "Skal du bare stå der hele natten?"
  Han klemte henne sakte og så inn i de tåkete brune øynene hennes. «Jeg tror jeg burde ha fortalt deg det tidligere,» sa han, «du er vakker når du åpner øynene.
  "Takk. Mange glemmer å se på dette."
  Han kysset henne og fant ut at de harde leppene hennes var overraskende myke og smidige, og tungen hennes var dristig og sjokkerende mot bakgrunnen av de lette vindkastene av feminin og alkoholisk pust. Hun presset den slanke kroppen sin mot ham, og på et øyeblikk passet det ene lårbenet og et polstret kne til ham som en puslespillbrikke som passet inn i den høyre sporet.
  Senere, da han tok av BH-en hennes og beundret den nydelige kroppen hennes spredt utover det glatte hvite lakenet, sa han: "Jeg er en jævla idiot, Ruth. Og tilgi meg."
  Hun kysset innsiden av øret hans og tok en liten slurk før hun spurte hes: "Skal jeg ikke?"
  "Ikke glem å se."
  Hun snøftet lavt mens hun fniste. "Jeg tilgir deg." Hun kjørte tungespissen langs kjevelinjen hans, rundt toppen av øret hans, kilte på kinnet, og han kjente den varme, våte, dirrende sonden igjen. Han glemte Buti helt.
  * * *
  Da Nick gikk ut av heisen og inn i den romslige lobbyen neste morgen, ventet Gus Boyd på ham. Seniorbetjenten sa: "Andy, god morgen. Vent litt før vi spiser frokost. Fem jenter er der allerede. Tøffe, kjære, ikke sant? Hvordan føler du deg etter åpningen?"
  "Flott, Gus. Jeg kunne trengt et par timer til med søvn."
  De gikk forbi bordet. "Jeg også. Janet er en ganske krevende dukke. Gjorde du det med Booty eller fullførte Masters partituret?"
  "Jeg endte opp med Ruth. Veldig hyggelig."
  
  
  
  
  
  Nick skulle ønske han hadde gått glipp av denne praten mellom guttene. Han måtte være sannferdig, han trengte Boyds fulle tillit. Så følte han seg skyldig - fyren prøvde bare å være vennlig. Eskortene utvekslet utvilsomt dette tillitsforholdet som en selvfølge. Han selv, som alltid opptrådte som en ensom bak usynlige barrierer, mistet kontakten med andre mennesker. Vi må se på dette.
  "Jeg har bestemt meg for at vi skal være fri i dag," kunngjorde Gus muntert. "Mestre og hans glade menn tar jentene med til Evanrigg Park. De vil spise lunsj med dem og vise dem et par andre severdigheter. Vi trenger ikke å hente dem før cocktailtid. Jeg vil komme inn i gullet virksomhet."
  — Det har vært i tankene mine siden vi snakket sammen.
  De endret kurs, gikk ut og gikk langs fortauet under portikoer som minnet Nick om Flagler Street i Miami. To forsiktige unge menn puster inn morgenluften. "Jeg vil gjerne bli bedre kjent med deg, Andy, men jeg antar at du er hetero. Jeg skal introdusere deg for kontakten min. Har du penger på deg? Jeg mener ekte penger."
  "Seksten tusen amerikanske dollar"
  "Det er nesten det dobbelte av hva jeg har, men jeg tror ryktet mitt er godt. Og hvis vi overbeviser denne fyren, kan vi virkelig gjøre forretninger."
  Nick spurte tilfeldig: "Kan du stole på ham? Hva vet du om fortiden hans? Ingen sjanse for en felle?"
  Gus humret. "Du er forsiktig, Andy. Jeg tror jeg liker det. Denne fyren heter Alan Wilson. Faren hans var en geolog som oppdaget noen gullflekker - i Afrika kaller de dem pinches. Alan er en tøffing. Så han var leiesoldat i Kongo, og jeg hørte at han var veldig rask og fri, med bly og stål. For ikke å nevne at jeg fortalte deg at Wilsons far gikk av med pensjon, tror jeg sannsynligvis lastet med gull. Alan er en eksportør. Gull, asbest, krom. I veldig store mengder. Han er en ekte proff. Jeg testet ham i New York."
  Nick krympet seg. Hvis Gus beskrev Wilson nøyaktig, stakk fyren ut nakken ved siden av en mann som visste hvordan han skulle bruke en øks. Det er ikke rart at amatørsmuglerne og underslagerne som så ofte ble drept umiddelbart etter dødsulykker spurte: "Hvordan sjekket du det?"
  "En bankvenn av meg sendte en forespørsel til First Rhodesian Commercial Bank. Alan anslås å være i midten av syv sifre."
  "Han virker for stor og frittalende til å være interessert i våre små avtaler."
  "Han er ikke firkantet. Du skal se. Tror du din indiske enhet kan håndtere en veldig stor operasjon?"
  "Jeg er sikker på det."
  "Dette er vår inngang!" Gus klikket fornøyd på døren og senket umiddelbart stemmen. "Sist gang jeg så ham fortalte han meg at han ønsket å etablere et veldig stort foretak. La oss prøve det med en liten gruppe. Hvis vi kan lage et stort samlebånd, og det er jeg sikker på at vi kan, når vi har materiale til drift "Vi vil tjene formuer."
  "Det meste av verdens gullproduksjon omsettes lovlig, Gus. Hva får deg til å tro at Wilson kan levere store mengder? Har han åpnet nye gruver?"
  "Ut fra måten han snakket på, er jeg sikker på at han gjorde det."
  * * *
  I en nesten ny Zodiac Executive, omtenksomt levert av Ian Masters, kjørte Gus Nick av Goromonzi Road. Landskapet minnet Nick igjen om Arizona på sitt beste, selv om han bemerket at vegetasjonen virket tørr bortsett fra der den ble kunstig vannet. Han husket sine orienteringsrapporter: en tørke nærmet seg i Rhodesia. Den hvite befolkningen så sunne og blide ut, mange av mennene, inkludert politiet, hadde på seg stive shorts. De svarte innfødte drev sin virksomhet med ekstraordinær oppmerksomhet.
  Noe virket rart her. Han studerte ettertenksomt menneskene som rullet langs boulevarden og bestemte at det var spenning. Under den harde og anspente holdningen til de hvite kunne man ane angst og tvil. Man kunne gjette at bak den vennlige arbeidsomheten til de svarte lå det en våken utålmodighet forkledd som harme.
  Skiltet sa WILSON. Han sto foran et kompleks av lagerbygninger, foran som satt en lang, tre-etasjers kontorstruktur som kunne ha tilhørt et av de best drevne selskapene i USA.
  Installasjonen var ryddig og godt malt, med frodig løvverk som skapte fargerike mønstre over den brungrønne plenen. Da de rundet oppkjørselen inn til den store parkeringsplassen, så Nick lastebiler parkert ved lasterampene bak, alle store, den nærmeste var en gigantisk ny internasjonal som dverger den åttehjulede Leyland Octopus som manøvrerte bak den.
  Alan Wilson var en stor mann på et stort kontor. Ved seks fot tre og 245 pund, gjettet Nick at han knapt var feit. Han var solbrun, beveget seg lett, og måten han slengte døren og gikk tilbake til skrivebordet etter at Boyd kort hadde presentert Nick, viste at han ikke var glad for å se dem. Fiendtlighet ble reflektert fra alle sider av ansiktet hans.
  Gus fikk beskjeden og ordene hans ble rotete. "Alan...Mr. Wilson...jeg...vi kom for å fortsette...snakker om gull..."
  "Hvem i helvete fortalte deg det?"
  "Sist gang du sa... vi ble enige... jeg skulle..."
  
  
  
  "Jeg sa at jeg skal selge deg gull hvis du vil ha det. Hvis du gjør det, vis papirene dine til Mr. Treazzle i resepsjonen og legg inn bestillingen. Noe annet?"
  
  
  
  
  
  Nick syntes synd på Boyd. Gus hadde en ryggrad, men det ville ta noen år til å styrke den i situasjoner som dette. Når du kastet bort tiden din med å gi ordre til rastløse reisende som ikke ga deg oppmerksomhet fordi de ville tro at du visste hva du gjorde, var du ikke forberedt på at den store fyren du trodde var vennlig snudde seg og slo deg i ansiktet som en våt fisk. - hardt. Og det var det Wilson gjorde.
  «Mr. Grant har gode forbindelser i India,» sa Gus for høyt.
  "Jeg også."
  "Mr. Grant... ah... Andy er erfaren. Han fraktet gull..."
  "Hold den dumme munnen din. Jeg vil ikke høre om det. Og jeg har absolutt ikke bedt deg om å ta med en som ham hit."
  "Men du sa..."
  "Hvem - sa du. Du sier det selv, Boyd. For mye av det for for mange mennesker. Du er som de fleste Yankees jeg har møtt. Du har en sykdom. Konstant diaré fra munnen."
  Nick krympet av sympati for Boyd. Smack - smak. Å bli truffet i ansiktet av den ene fisken etter den andre kan være forferdelig hvis du ikke kjente kuren. Du bør ta den første og enten koke den eller slå giveren dobbelt så hardt. Gus rødmet knallrosa. Wilsons tunge ansikt så ut som noe skåret ut av gammelt brunt biff, dypfryst til solid. Gus åpnet munnen under Wilsons sinte blikk, men ingenting kom ut. Han så på Nick.
  "Kom deg ut herfra nå," knurret Wilson. "Og ikke kom tilbake. Hvis jeg hører deg si noe om meg som jeg ikke liker, skal jeg finne deg og bryte hodet inn."
  Gus så på Nick igjen og spurte: "Hva i helvete gikk galt?" Hva jeg har gjort? Denne mannen er gal.
  Nick hostet høflig. Wilsons harde blikk vendte seg mot ham. Nick sa jevnt, "Jeg tror ikke Gus mente noe vondt. Ikke så mye som du later som. Han gjorde deg en tjeneste. Jeg har markeder for opptil ti millioner pund gull i måneden. Til topppriser. Alle valutaer. Og Hvis du kan garantere mer, noe du selvfølgelig ikke kan, har jeg muligheten til å søke IMF for å få ytterligere midler."
  "Åh!" Wilson rettet opp okseskuldrene og laget et telt av de store armene hans. Nick syntes de så ut som hockeyvotter ble levende. "Praterboksen brakte meg en løgner. Hvordan vet du hvor mye gull jeg kan levere?"
  "Hele landet ditt produserer så mye i året. La oss si omtrent tretti millioner dollar? Så kom ut av skyene dine, Wilson, og snakk forretninger med bøndene."
  "Velsign min sjel og kropp! Ekspert i glitrende gull! Hvor fikk du tak i figurene dine, Yankee?"
  Nick bemerket Wilsons interesse med tilfredshet. Denne mannen var ingen dum, han trodde på å lytte og lære, selv om han lot som om han var heftig.
  "Når jeg er i virksomhet, liker jeg å vite alt om det," sa Nick. "Når det kommer til gull, er du en piece of cake, Wilson. Sør-Afrika alene produserer femtifem ganger mer enn Rhodesia. Til trettifem dollar per troy unse rent gull, produserer verden rundt to milliarder dollar årlig. Jeg vil si."
  "Du overdriver ting," sa Wilson uenig.
  "Nei, de offisielle tallene er underestimerte. De vises ikke i USA, Stor-Kina, Nord-Korea, Øst-Europa - og i mengder som er stjålet eller ikke rapportert."
  Wilson studerte Nick stille. Gus klarte ikke holde munn. Han ødela det ved å si: "Ser du, Alan? Andy kan virkelig sakene sine. Han opererte..."
  En hanske-lignende hånd gjorde ham taushet med en stoppbevegelse. "Hvor lenge har du kjent Grant?"
  "Eh? Vel, ikke så lenge. Men i vår virksomhet lærer vi..."
  "Du vil lære å velge bestemors lommebøker. Hold kjeft. Grant, fortell meg om kanalene dine til India. Hvor pålitelige er de? Hvilke ordninger..."
  Nick avbrøt ham. "Jeg vil ikke fortelle deg noe, Wilson. Jeg bestemte meg bare for at du ikke er enig i retningslinjene mine."
  "Hvilken politikk?"
  "Jeg gjør ikke forretninger med høylytte, skryter, bøller eller leiesoldater. Jeg tar en svart gentleman over en hvit dritt hver dag. Kom igjen, Gus, vi drar."
  Wilson reiste seg sakte til full høyde. Han så gigantisk ut, som om showets produsent hadde tatt en dress med fint lin og fylt den med muskler – størrelse 52. Nick likte det ikke. Når de beveget seg raskt etter nålen eller ansiktene deres ble røde. kunne forstå at tankene deres snurret ut av kontroll. Wilson beveget seg sakte, sinnet skinte først og fremst fra de varme øynene og den strenge hardheten i munnen. "Du er en stor mann. Grant," sa han lavt.
  "Ikke så høy som deg."
  "Sans for humor. Det er synd du ikke er større - og har en liten mage. Jeg liker å trene litt."
  Nick gliste og så ut til å strekke seg komfortabelt i stolen, men faktisk hadde han en god passform på beinet. "Ikke la det stoppe deg. Er navnet ditt Windy Wilson?"
  Den store mannen skal ha trykket på knappen med foten - hendene hans var synlige hele tiden. En sterk mann – høy, men ikke bred – stakk hodet inn i det store kontoret. "Ja, Mr. Wilson?"
  "Gå videre og lukk døren, Maurice. Etter at jeg har kastet denne store apen ut, vil du sørge for at Boyd drar på en eller annen måte."
  Maurice lente seg mot veggen. Ut av øyekroken la Nick merke til at han hadde krysset armene, som om han ikke forventet at han ville bli oppringt snart.
  
  
  
  
  Som sportstilskuer. Wilson gikk glatt rundt det store bordet og tok raskt tak i Nicks underarm. Hånden beveget seg bort – sammen med Nick, som hoppet sidelengs fra skinnstolen og vred seg under Wilsons famlende hender. Nick skyndte seg forbi Maurice til den ytterste veggen. Han sa: "Gus, kom hit."
  Boyd har bevist at han kan bevege seg. Han skyndte seg over rommet så raskt at Wilson stoppet overrasket.
  Nick dyttet den unge mannen inn i en alkove mellom to takhøye bokhyller og stakk Wilhelmina inn i hånden hans og knipset sikkerhetslåsen med fingeren. "Hun er klar til å skyte. Vær forsiktig."
  Han så Maurice, som nølende men forsiktig holdt den pekt mot gulvet, ta frem en liten maskingevær. Wilson sto i midten av kontoret, en koloss i lin: "Skyting er forbudt, Yankee. Du vil henge deg selv hvis du setter en kule i noen i dette landet."
  Nick tok fire skritt unna Gus. "Det er opp til deg, bakko. Hva holder Maurice - en sprøytepistol?"
  «Ikke skyt, gutter,» gjentok Wilson og hoppet på Nick.
  Det var god plass. Nick slapp pedalen og slapp unna, og så på at Wilson fulgte ham med effektivitet og balanse før han slo den store fyren i nesen med en venstre glidelås som var strengt eksperimentell.
  Det venstre slaget han fikk som svar var raskt, presist, og hvis han ikke hadde sklidd, ville det ha latt tennene hans løse. Det rev huden av venstre øre da han hektet det andre venstre øret over ribbeina til den store mannen og hoppet bort. Han følte det som om han hadde slått en hoppehest i skinn, men han trodde han så Wilson krympe. Han så den store mannen starte riktig - så ble slaget kastet da den andre bestemte seg for å holde balansen og fortsette fremrykningen. Wilson var i nærheten. Nick snudde seg og sa: "Queensberry Rules?"
  "Selvfølgelig, Yankee. Hvis du ikke jukser. Du bør ikke. Jeg kan alle spillene."
  Wilson beviste dette ved å bytte til boksing, jab og venstre slag, noen spratt av Nicks hender og never, andre trakk mens Nick parerte eller blokkerte. De sirklet som haner. Passerende venstremenn brakte en grimase til Gus Boyds forbløffede ansikt. Maurices brune trekk var uttrykksløse, men venstre hånd - den som ikke holdt pistolen - knep sammen i sympati for hvert slag som ble kastet.
  Nick trodde han hadde en sjanse da et venstrespark spratt lavt fra armhulen hans. Han blåste damp fra høyre hæl inn i et hardt høyre innlegg, presist rettet mot gigantens kjevepunkt - og mistet balansen da Wilson smalt inn i ham på innsiden, på høyre side av hodet. Venstre og høyre slår Nika i ribbeina som dask. Han turte ikke gå tilbake og kunne ikke stikke hendene inn for å beskytte seg mot de brutale slagene. Han grep, kjempet, vred og snudde seg, dyttet motstanderen til han knyttet de straffende hendene. Han fikk innflytelse, dyttet og trakk seg raskt unna.
  Han visste at det han gjorde var galt selv før han landet venstre. Hans overlegne syn fanget høyre side i synlig skue da den krysset det utgående slaget og traff ham i ansiktet som en slagram. Han rykket til venstre og prøvde å forsvinne, men knyttneven var mye raskere enn ansiktets tilbaketrekning. Han gikk tilbake, fanget hælen på teppet, snublet opp enda en fot og traff bokhyllen med et brak som rystet rommet. Han falt ned i en haug med ødelagte hyller og fallende bøker. Selv mens han rullet over og spratt fremover og oppover, og restituerte seg som en bryter, klirret volumet fortsatt i gulvet.
  For tiden! Nick kommanderte hans såre hender. Han gikk frem, kastet en lang venstre nær øynene, kastet en kort rett til ribbeina og følte glede da hans egen halvkrok høyre overrasket Wilson da den gled oppover skulderen hans og slo ham hardt på kinnet. Wilson klarte ikke å få ut høyrebeinet i tide til å ta seg selv. Han svaiet sidelengs som en nedslått statue, tok ett snublende skritt og kollapset på bordet mellom to vinduer. Bena på bordet brast og en stor, hukete vase med praktfulle blomster fløy ti fot og braste ned på det store bordet. Magasiner, askebegre, et brett og en vannkanne raslet under den store mannens vridende kropp.
  Han rullet over, la hendene under seg og hoppet.
  Så startet en kamp.
  Kapittel tre
  Hvis du aldri har sett to gode store menn slåss "rettferdig", har du mange misoppfatninger om knyttnevekamp. Iscenesatt mobbing på TV er misvisende. Disse ubeskyttede slagene kan knekke en manns kjeve, men i virkeligheten lander de sjelden. TV-kamper er en ballett med et sugende slag.
  Gamle gutter med bare never gikk femti runder, kjempet i fire timer, for først lærer du å ta vare på deg selv. Det blir automatisk. Og hvis du kan overleve i noen minutter, vil motstanderen din bli sjokkert, og dere vil begge slå vilt med armene. Det blir et tilfelle av to slagram som faller oppå hverandre. Den uoffisielle rekorden er satt av en ukjent engelskmann og en amerikansk sjømann som kjempet på en kinesisk kafé i St. John's, Newfoundland, i syv timer. Ingen timeout. Tegne.
  Nick husket dette kort i løpet av de neste tjue minuttene mens han og Wilson kjempet fra den ene enden av kontoret til den andre.
  
  
  
  
  De slo hverandre. De skilte seg og utvekslet langdistanseslag. De grep, slet og dro. Hver person har gått glipp av et dusin muligheter til å bruke et møbel som et våpen. En dag slo Wilson Nick under beltet på lårbenet og sa umiddelbart, selv om han blåste ut ordene: "Beklager - jeg skled."
  De satte opp et vindusbord, fire lette stoler, en verdifull skjenk, to endebord, en stemmeopptaker, en stasjonær datamaskin og en liten bar. Wilsons skrivebord hadde blitt feid og presset mot arbeidsbenken bak ham. Begge herrejakkene var revet. Wilson blødde fra et kutt over venstre øye, og bloddråper rant nedover kinnet og sprutet på rusk.
  Nick jobbet med det øyet og åpnet såret med blikk og skrapingslag, som i seg selv forårsaket ytterligere skade. Høyre hånd var blodrød. Hjertet hans verket, og ørene surret ubehagelig av slagene mot hodeskallen. Han så hodet til Wilson svaie fra side til side, men de enorme nevene fortsatte å komme - det virket sakte, men de kom. Han slo den ene tilbake og slo den. Igjen i øynene. Karakter.
  De skled begge i Wilsons blod og klynget seg til hverandre, øyeeple mot øyeeple, gispet så hardt at de nesten gjenopplivet hverandre fra munn til munn. Wilson fortsatte å blunke for å fjerne blodet fra øynene. Nick samlet desperat krefter i sine verkende lederhender. De tok tak i hverandres biceps og så på hverandre igjen. Nick kjente Wilson samle den gjenværende styrken med det samme trette håpet som anstrengte hans egne nummede muskler.
  Øynene deres så ut til å si: «Hva i helvete gjør vi her?
  Nick sa mellom åndedragene: "Det ... dårlig ... kuttet."
  Wilson nikket og så ut til å tenke på det for første gang. Vinden suste og stilnet. Han pustet: "Ja ... gjett ... bedre ... fikse ... det."
  "Med mindre ... du ... har ... et dårlig ... arr."
  "Ja... ekkelt... kaller... tegner?"
  "Eller... Runde... Én."
  Det kraftige grepet til Nicks hender avslappet. Han slappet av, gikk tilbake og var den første som reiste seg. Han trodde at han aldri ville nå bordet, så han laget det og satte seg på det og senket hodet. Wilson kollapset med ryggen mot veggen.
  Gus og Maurice så på hverandre som to sjenerte skolebarn. Kontoret var stille i mer enn ett minutt, bortsett fra de pinefulle inn- og utåndingene til de bankede mennene.
  Nick la tungen over tennene. De var der alle sammen. Innsiden av munnen hans ble kuttet, og leppene hans sprutet snart. De hadde sannsynligvis begge svarte øyne.
  Wilson reiste seg og sto vaklende og så ut på kaoset. "Maurice, vis Mr. Grant badet."
  Nick ble tatt ut av rommet og de tok noen skritt ned i korridoren. Han fylte et basseng med kaldt vann og kastet det bankende ansiktet ned i det. Det banket på døren og Gus kom inn, bærende på Wilhelmina og Hugo, en tynn kniv som var ristet fra sliren på Nicks arm. "Er du ok?"
  "Sikkert."
  "G. Andy, jeg visste ikke. Han har forandret seg."
  "Jeg tror ikke det. Alt har endret seg. Han har et hovedutløp for alt gullet sitt - hvis han har mye, som vi tror - så han trenger oss ikke lenger."
  Nick fylte på med mer vann, dukket hodet igjen og tørket seg av med tykke hvite håndklær. Gus holdt frem våpenet. "Jeg kjente deg ikke - jeg tok med dette."
  Nick stakk Wilhelmina inn i linningen under skjorten og satte inn Hugo. "Ser ut som jeg kan trenge dem. Det er et røft land."
  "Men... skikker..."
  "Vi har det bra så langt. Hvordan har Wilson det?"
  "Maurice tok ham med til det andre badet."
  "La oss komme oss vekk herfra."
  "Fint." Men Gus klarte ikke holde tilbake. "Andy, jeg må fortelle deg. Wilson har mye gull. Jeg har kjøpt fra ham før."
  "Så du har en vei ut?"
  "Det var bare en kvart bar. Jeg solgte den i Beirut."
  — Men de betaler ikke mye der.
  "Han solgte den til meg for tretti dollar per unse."
  "Åh." Nick ble svimmel. Wilson hadde da så mye gull at han var villig til å selge det til en gunstig pris, men nå hadde han enten mistet kilden eller utviklet en tilfredsstillende metode for å få det til markedene.
  De dro og gikk ned korridoren mot gangen og inngangen. Da de passerte en åpen dør merket «Ladies», ropte Wilson: «Hei, Grant».
  Nick stoppet og så forsiktig inn. "Ja? Hvordan er øyet?"
  "Fint." Det rant fortsatt blod fra under bandasjen. "Føler du deg bra?"
  "Nei. Jeg føler at jeg har blitt truffet av en bulldoser."
  Wilson gikk til døren og gliste gjennom de hovne leppene hans. "Dude, jeg kunne brukt deg i Kongo. Hvordan kom Lugeren ut?"
  "De forteller meg at Afrika er farlig."
  "Det kan være."
  Nick så nøye på mannen. Det var mye ego og selvtvil involvert, så vel som den ekstra ensomheten som sterke mennesker skaper rundt seg når de ikke kan legge hodet ned og lytte til mindre folk. De bygger øyene sine separat fra den viktigste og er overrasket over deres isolasjon.
  Nick valgte ordene sine med omhu. "Ikke fornærme. Jeg prøvde bare å tjene en dollar. Jeg skulle ikke ha kommet. Du kjenner meg ikke, og jeg klandrer deg ikke for å være forsiktig. Gus sa at alt var sant...
  
  
  
  
  
  «Han hatet å sette en dum cap på Boyd, men nå betydde hvert inntrykk.
  "Har du virkelig en strek?"
  "Calcutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Vennene hans er Goahan og Freed." Nick kåret de to ledende gulloperatørene i svartemarkedet i India.
  "Jeg skjønner. Ta hintet. Glem det en stund. Alt endres."
  "Ja. Prisene fortsetter å stige. Kanskje jeg kan kontakte Taylor-Hill-Boreman Mining. Jeg hører de er opptatt. Kan du kontakte meg eller gi en introduksjon?"
  Wilsons gode øye utvidet seg. "Grant, hør på meg. Du er ikke en Interpol-spion. De har ikke Lugers og de kan ikke slåss, jeg tror jeg har nummeret ditt. Glem gullet. I hvert fall i Rhodesia. Og hold deg unna THB."
  "Hvorfor? Vil du ha alle produktene deres for deg selv?"
  Wilson lo og krympet seg mens de revne kinnene hans gned seg mot tennene hans. Nick visste at han trodde dette svaret bekreftet hans vurdering av «Andy Grant». Wilson levde hele livet i en verden forskjellig fra hvit og svart, for oss eller mot oss. Han var en egoist, anså det som normalt og edelt og fordømte ingen for det.
  Den store mannens latter fylte døråpningen. "Jeg antar at du har hørt om Golden Tusks og bare kan føle dem. Eller kan du ikke bare se dem? Å krysse bundaen. Så store at det trengs seks svarte for å bære hver enkelt? Ved gud, du tenker på det en lite og du kan nesten smake dem, kan du ikke?"
  "Jeg har aldri hørt om Golden Tusks," svarte Nick, "men du malte et fint bilde. Hvor kan jeg finne dem?"
  "Det kan du ikke. Det er et eventyr. Gull svetter - og det som er der er det de sier. I hvert fall akkurat nå," buldret Wilsons ansikt med hovne lepper. Han klarte imidlertid fortsatt å smile, og Nick skjønte at dette var første gang han hadde sett ham smile.
  "Ser jeg ut som deg?" – spurte Nick.
  "Jeg tror det. De vil vite at du er inne på noe. Det er synd at du gjør forretninger med truser rundt livet, Grant. Hvis du kommer tilbake hit og leter etter noe, kom og se meg."
  "Til runde to? Jeg tror ikke jeg kan før da."
  Wilson likte det underforståtte komplimentet. "Nei - hvor vi bruker verktøy. Verktøy som går du-du-du-du-du-brrr-r-r-r-." Den imiterte perfekt et stort kaliber og lett maskingevær. "Vi har brukt dem litt, og vi må bruke dem mye mer. Du ville vært i førstelaget."
  "For kontanter? Jeg er ikke en romantiker."
  "Selvfølgelig - selv om det er i mitt tilfelle -" Han stoppet opp og studerte Nick. "Vel, du er en hvit mann. Du vil forstå når du ser litt mer av landet."
  "Jeg lurer på om jeg vil?" Nick svarte. "Takk for alt."
  
  
  * * *
  
  
  Da Gus nærmet seg Salisbury gjennom det sterkt opplyste landskapet, ba han om unnskyldning. "Jeg var redd, Andy. Jeg burde ha gått alene eller sjekket på telefonen. Sist gang var han samarbeidsvillig og full av løfter for fremtiden. Mann, det var litt søppel. Var du en proff?"
  Nick visste at komplimentet var litt smøraktig, men fyren mente det godt. "Ingen skade gjort, Gus. Hvis de nåværende kanalene hans blir tette, vil han komme tilbake til oss snart nok, men det er usannsynlig. Han er veldig glad under de nåværende omstendighetene. Nei, jeg var ikke en proff på college."
  "Litt til! Og han ville ha drept meg."
  "Du ville ikke rote med ham. Wilson er en stor gutt med prinsipper. Han kjemper rettferdig. Han dreper bare folk når prinsippet er riktig, slik han ser det."
  "Jeg... jeg forstår ikke..."
  "Han var en leiesoldat, ikke sant? Du vet hvordan disse guttene oppfører seg når de får tak i de innfødte."
  Gus klemte hendene om rattet og sa ettertenksomt: «Jeg hørte det. På en eller annen måte tror du ikke en fyr som Alan ville klippe dem ned.»
  "Du vet bedre. Det er et gammelt, gammelt mønster. Besøk mamma på lørdag, kirke på søndag og spreng bomber på mandag. Når du prøver å finne ut av det med deg selv, får du tette knuter. I hodet. Forbindelsene og stafettene det begynner å ryke og brenne ut." "Hva med disse gullbronnerne? Har du noen gang hørt om dem?"
  Gus trakk på skuldrene. "Sist gang jeg var her var det en historie om en forsendelse med støttenner av gull som ble sendt med jernbane og gjennom Beirut for å omgå sanksjoner. Det var en artikkel i The Rhodesia Herald som snakket om hvorvidt de var støpt på den måten og malt hvite. eller funnet i de gamle ruinene av Zimbabwe og forsvant. Dette er den gamle myten om Salomo og dronningen av Saba."
  "Tror du historien var sann?"
  "Nei. Da jeg var i India, diskuterte jeg det med gutta som burde ha visst det. De sa at mye av gullet kom fra Rhodesia, men det hele var i gode fire hundre unse barer."
  Da de nådde Meikles Hotel, smatt Nick gjennom en sideinngang og opp til rommet sitt. Han brukte kalde og varme bad, gned seg lett med alkohol og tok en lur. Ribbene hans gjorde vondt, men han oppdaget ingen skarp smerte som tydet på et brudd. Klokken seks kledde han seg forsiktig og, da Gus ringte ham, brukte han øyemalingen han hadde kjøpt. Det fungerte for noen, men speilet i full lengde fortalte ham at han så ut som en veldig velkledd pirat etter en hard kamp. Han trakk på skuldrene, slo av lyset og fulgte Gus inn i cocktailbaren.
  Etter at de besøkende dro, brukte Alan Wilson Maurices kontor mens et halvt dusin av hans ansatte jobbet med behandlingen hans.
  
  
  
  
  
  Han undersøkte tre bilder av Nick tatt med et skjult kamera.
  "Ikke verst. De viser ansiktet hans fra forskjellige vinkler. Ved gud, han er sterk. Vi vil kunne bruke ham en dag." Han la utskriftene i konvolutten. "La Herman levere dem til Mike Bohr."
  Maurice tok konvolutten, gikk gjennom komplekset av kontorer og varehus til kontrollrommet på baksiden av anlegget og videreformidlet Wilsons ordre. Det var et fornøyd uttrykk i det tynne, mørke ansiktet hans da han gikk sakte tilbake mot kontorene. Wilson følger ordre; Fotografer umiddelbart alle som er interessert i å kjøpe gull og send dem til Bor. Mike Bor var styreleder i Taylor-Hill-Boreman, og han hadde noen midlertidige vanskeligheter som tvang ham til å følge Alan Wilson. Maurice var en del av kontrollnettverket. Han mottok 1000 dollar i måneden for å se Wilson og hadde til hensikt å fortsette med det.
  * * *
  Omtrent da Nick dekket det mørke øyet med sminke, begynte Herman Dusen en veldig forsiktig tilnærming til Taylor-Hill-Boreman Mining-flyplassen. Den gigantiske installasjonen ble klassifisert som en no-go-sone for militær forskning, med førti kvadratkilometer med beskyttet luftrom over seg. Før han tok av fra Salisbury, og fløy VFR i stekende solskinnsvær, ringte Herman Rhodesian Air Force Control og Rhodesian Air Police. Da han nærmet seg det begrensede området, sendte han radio i sin plassering og retning og fikk ytterligere klarering fra stasjonskontrolløren.
  Herman utførte sin plikt med absolutt presisjon. Han fikk mer betalt enn de fleste flyselskappiloter og hadde en vag følelse av at han hadde sympatier med Rhodesia og menneskehandel. Man kan si at hele verden var mot dem, akkurat som verden en gang hadde vært mot Tyskland. Det var rart at når du jobbet hardt og gjorde din plikt, så det ut til at folk mislikte deg uten grunn. Det var åpenbart at THB hadde oppdaget gigantiske gullforekomster. Fint! Bra for dem, bra for Rhodesia, bra for Herman.
  Han begynte sin første etappe med å lande med å fly over de slemme hyttene til de innfødte, pakket som brun marmor i esker innenfor deres beskyttende vegger. Lange slangelignende stolper av piggtråd langs veien fra en av gruvene til de innfødtes territorium, bevoktet av folk til hest og i jeeper.
  Herman gjorde sin første sving ved nitti grader på merket, ved lufthastighet, ved rpm, med nedstigningshastighet, innenfor en grad av kurs. Kanskje Kramkin, seniorpiloten, så på, kanskje ikke. Det er ikke poenget, du gjorde jobben din perfekt av dedikasjon til deg selv og – til hvilket formål? Herman undret seg ofte over at dette en gang var faren hans, streng og rettferdig. Deretter Luftforsvaret - han var fortsatt i republikkens reserver - deretter Bemex Oil Exploration Company; han var virkelig knust da det unge firmaet gikk konkurs. Han beskyldte britene og amerikanerne for svikt i deres penger og forbindelser.
  Han gjorde den siste svingen og var fornøyd med å se at han ville lande nøyaktig på den tredje gule rullebanestangen og lande som en fjær. Han håpet på kineserne. Si Kalgan så flott ut. Det hadde vært fint å bli bedre kjent med ham, en så kjekk djevel med ekte hjerne. Hvis han ikke så kinesisk ut, skulle du tro han var tysk – så stille, våken og metodisk. Rasen hans spilte selvfølgelig ingen rolle - hvis det var én ting Herman virkelig stolte av, så var det hans åpne sinn. Det var her Hitler, til tross for alle sine finesser, tok feil. Herman innså dette selv og var stolt over sin innsikt.
  Mannskapet ledet ham mot kabelen og vinket med en gul stav. Herman stoppet på plass og var glad for å se Si Kalgan og den forkrøplede gamle mannen vente under baldakinen til feltkontrollen. Han tenkte på ham som en forkrøplet gammel mann fordi han vanligvis reiste på den elektriske vognen han nå satt i, men det var ikke mye galt med kroppen og absolutt ikke noe sakte i sinnet eller tungen. Han hadde en kunstig arm og hadde på seg en stor øyelapp, men selv når han gikk – haltende – beveget han seg like bestemt som han snakket. Han het Mike Bohr, men Herman var sikker på at han en gang hadde et annet navn, kanskje i Tyskland, men det var bedre å ikke tenke på det.
  Herman stoppet foran de to mennene og ga konvolutten til vogna. "God kveld, Mr. Kulgan - Mr. Bor. Mr. Wilson sendte dette til deg."
  Xi smilte til Herman. "Fin landing, hyggelig å se. Rapporter til Mr. Krumkin. Jeg tror han vil ha deg tilbake i morgen med noen ansatte."
  Herman bestemte seg for ikke å hilse, men ga oppmerksomhet, bøyde seg og gikk inn på kontoret. Bohr banket ettertenksomt fotografiene på armlenet i aluminium. «Andrew Grant,» sa han lavt. "En mann med mange navn."
  "Er det han du og Heinrich møtte før?"
  "Ja." Bohr ga ham fotografiene. "Glem aldri dette ansiktet - før vi eliminerer ham. Ring Wilson og advar ham. Beordre ham tydelig om ikke å foreta seg noe. Vi vil håndtere dette. Det må ikke være noen feil. Kom igjen - vi må snakke med Heinrich."
  
  
  
  
  
  
  Bor og Heinrich satt i et luksuriøst innredet rom med en vegg som beveget seg tilbake og koblet til en romslig gårdsplass, og snakket stille mens Kalgan ringte. "Det er ingen tvil om det. Er du enig?" – spurte Bohr.
  Heinrich, en gråhåret mann på rundt femtifem som så ut til å sitte på oppmerksomhet selv i en dyp stol med skumputer, nikket. "Det er AXman. Jeg tror han endelig har truffet feil sted. Vi har informasjon på forhånd, så vi planlegger og slår til." Han slo hendene sammen med et lite smell. "Overraskelse for oss."
  "Vi vil ikke gjøre feil," sa Bohr i den avmålte tonen til en stabssjef som skisserte strategi. "Vi antar at han vil følge turgruppen til Vanki. Han må gjøre dette for å opprettholde det han mener er dekningen hans. Dette er vårt ideelle streikested, som italienerne sier. Dypt inne i bushen. Vi vil ha en pansret lastebil. Helikopter i reserve. Bruk Herman, han er dedikert til sin sak, og Krol som skytter, han er et utmerket skudd - for en polak. Veisperringer. Lag en komplett taktisk plan og kart, Heinrich. Noen vil si at vi bruker en hammer for å treffe en feil, men de kjenner ikke denne feilen som oss, ikke sant?"
  "Det er en insekt med vepsestikk og hud som en kameleon. For ikke å undervurdere." Müllers ansikt uttrykte bitre minners stygge sinne.
  "Vi vil ha mer informasjon hvis vi kan få det, men vårt hovedmål er å ødelegge Andrew Grant en gang for alle. Kall det Operation Kill the Bug. Ja, godt navn, det vil hjelpe oss å opprettholde hovedmålet vårt.
  "Drep billen," gjentok Muller og nøt ordene. "Jeg liker"
  "Så," fortsatte mannen ved navn Bohr, og markerte prikker på metallfremspringene til den kunstige armen hans, "hvorfor er han i Rhodesia? Politisk vurdering? Leter han etter oss igjen? Er de interessert i den økende strømmen av gull som vi er så glade for å gi? Kanskje har de hørt om at våre velorganiserte våpensmeder har lykkes? Eller kanskje ingenting av dette? Jeg foreslår at du informerer Foster og sender ham med Herman til Salisbury om morgenen. La ham snakke med Wilson. Gi ham klare ordrer - finn ut. Han må bare samle etterretning, ikke for å trakassere byttet vårt."
  "Han følger ordre," sa Heinrich Müller bifallende. "Den taktiske planen din er utmerket, som alltid."
  "Takk skal du ha." Et godt øye blinket mot Müller, men selv i takknemlighet for komplimentet hadde han et kaldt, nådeløst blikk, som en kobra som så på et mål, pluss en kald innsnevring, som et egoistisk reptil.
  * * *
  Nick oppdaget det han ikke visste – hvordan smarte reisebyråer, turoperatører og reiseleverandører holder sine viktige kunder fornøyde. Etter cocktailer på hotellet tok Ian Masters og hans fire fornemme, lystige menn jentene til en fest på South African Club, en vakker bygning i tropisk stil omgitt av frodig grønt, opplyst av fargerike lys og forfrisket av glitrende fontener.
  På klubben ble jentene, strålende i sine fargerike kjoler, introdusert for et dusin menn. Alle var unge, og de fleste var kjekke, to var i uniform, og for god ordens skyld to eldre byfolk, hvorav den ene hadde mange smykker på smokingen.
  Et langbord var reservert til festen i hjørnet av hovedspisestuen, i tilknytning til dansegulvet, og med egen våtbar. Etter å ha presentert seg og hatt en hyggelig samtale, fant de bordkort hvor hver jente behendig satt mellom to menn. Nick og Gus befant seg side om side ved enden av bordet.
  Senioreskorten mumlet: "Ian er en god operatør. Det er en hit blant kvinnene. De har sett nok av deg og meg."
  "Se hvor han satte byttet. Ved siden av gamle Sir Humphrey Condon. Ian vet at hun er en VIP. Jeg har ikke fortalt ham det."
  "Kanskje Manny sendte sin gamle manns kredittvurdering i konfidensiell rådgivning."
  "Hun kan håndtere denne kroppen til ingen nytte. Hun ser kul ut, kanskje han gjettet det." Gus humret. "Ikke bekymre deg, du vil ha god tid med henne."
  "Jeg har ikke fått tid i det siste. Men Ruth er godt selskap. Uansett, jeg er bekymret for Booty..."
  "Hva! Ikke så snart. Det har bare gått tre dager - du kunne ikke..."
  "Ikke hva du tror. Hun er flott. Noe er galt. Hvis vi skal være i gullbransjen, foreslår jeg at vi holder et øye med henne."
  "Byttedyr! Er hun virkelig farlig... spionerer..."
  "Du vet hvordan disse barna elsker eventyr. CIA fikk store problemer med å bruke barnehagespioner. Vanligvis gjør de det for pengene, men en jente som Bootie kan gå for glamouren. Lille frøken Jane Bond."
  Gus tok en lang slurk vin. "Wow, nå som du nevner det, passer det med det som skjedde mens jeg kledde på meg. Hun ringte og sa at hun ikke ville være med gruppen i morgen tidlig. Uansett, ledig tid til shopping på ettermiddagen. Hun leide bil og går på egenhånd. Jeg prøvde å presse henne og hun snakket i hemmelighet. Sa at hun ønsket å besøke noen i Motoroshang-området. Jeg prøvde å snakke henne fra det, men pokker - hvis de har midler, kan de gjøre hva som helst, hva som helst de vil ha, tar hun en bil fra Selfridges Self-Drive Cars.
  
  
  
  "Hun kunne lett fått det fra Masters, ikke sant?"
  "Ja." Gus stoppet opp med en hvesende lyd, øynene smalt og ettertenksomt, "Kanskje du har rett angående henne. Jeg trodde hun bare ville være uavhengig som noen av dem. Viser deg at de kan handle på egenhånd..."
  "Kan du kontakte Selfridge's og spørre om maskin og leveringstid?"
  "De har et nattrom. Gi meg et øyeblikk." Han kom tilbake fem minutter senere med et litt dystert ansiktsuttrykk. "En Singer-bil. På hotellet klokken åtte. Det ser ut til at du har rett. Hun fikk lånet og tillatelsen via bankoverføring. Hvorfor fortalte hun oss aldri om dette?"
  "En del av intrigen, gamle mann. Når du får sjansen, be Masters om å ordne en selvkjøring for meg til hotellet klokken sju. Sørg for at det er like raskt som den sangeren."
  Senere samme kveld, mellom stekingen og søtsakene, sa Gus til Nick: "Ok. BMW 1800 er for deg klokken sju. Ian lover at den vil være i tipp topp form."
  Like etter elleve sa Nick godnatt og forlot klubben. Han vil ikke bli savnet. Alle så ut til å ha det bra. Maten var utmerket, vinen rikelig og musikken hyggelig, Ruth Crossman var sammen med en flott kar som så ut som om moro, vennlighet og mot var hans viktigste egenskaper.
  Nick kom tilbake til Meikles, dynket den såre kroppen i det varme og kalde badet igjen og sjekket utstyret hans. Han følte seg alltid bedre når hver gjenstand var på plass, oljet, rengjort, såpet eller polert etter behov. Sinnet ditt så ut til å fungere raskere når du ikke hadde mindre tvil eller bekymringer.
  Han fjernet stablene med sedler fra khaki-pengebeltet og erstattet dem med fire blokker med eksplosiv plast, formet og pakket inn som Cadbury-sjokoladebarer. Med disse installerte han de åtte sikringene som ofte ble funnet blant piperenserne hans, bare identifisert av små dråper loddemetall på den ene enden av ledningen. Han skrudde på det lille pipet fra senderen, som ga et signal på en avstand på åtte eller ti mil under normale forhold, og noterte retningsresponsen til transistorradioen hans i lommebokstørrelse. Kant mot sender, sterkt signal Flatt mot lydsignal, svakeste signal.
  Han snudde seg og var takknemlig for at ingen hadde forstyrret ham før de ringte ham klokken seks. Reisealarmen hans gikk med et smell da han la på.
  I en alder av syv møtte han en av de muskuløse unge mennene som hadde vært på festen kvelden før, John Patton. Patton ga ham et sett med nøkler og pekte på den blå BMW-en som lyste i den skarpe morgenluften. "Fylt og sjekket, Mr. Grant. Mr. Masters sa at du spesielt ønsket den i perfekt form."
  "Takk, John. Det var en god fest i går kveld. Hadde du det bra?"
  "Flott. Flott gjeng du tok med deg. God tur."
  Patton skyndte seg bort. Nick humret litt. Patton skjønte ikke det han mente med «fantastisk», men han koset seg til Janet Olson, og Nick kunne se ham drakk en god del Strong.
  Nick parkerte BMW-en igjen, sjekket seg selv på kontrollene, inspiserte bagasjerommet og inspiserte motoren. Han sjekket underrammen så godt han kunne og brukte deretter mottakeren for å se om bilen var avlyttet. Det var ingen forræderske utslipp. Han gikk rundt hele bilen og skannede alle frekvensene som spesialsettet hans kunne motta, før han bestemte seg for at bilen var ren. Han gikk opp på rommet til Gus for å finne seniorbetjenten som skynder seg for å barbere seg, øynene hans grå og blodskutte i lyset fra badelysene. "Stor natt," sa Gus. "Du var smart å nekte. Wow! Jeg dro klokken fem."
  "Du burde leve et sunt liv. Jeg dro tidlig."
  Gus studerte Nicks ansikt. "Det øyet blir svart selv under maling. Du ser nesten like ille ut som meg."
  "Surre druer. Du vil føle deg bedre etter frokost. Jeg trenger litt hjelp. Eskorter Bootie til bilen hennes når hun kommer, og så ta henne med tilbake til hotellet under påskudd. Hva med å sette opp en kasse til lunsj og så ta henne tilbake for å hente den. Ikke fortell henne hva det er - hun vil finne en unnskyldning for ikke å få den, eller hun har sannsynligvis allerede bestilt en."
  De fleste av jentene kom for sent til frokost. Nick vandret inn i lobbyen, så nedover gaten, og nøyaktig klokken åtte så han en kremfarget Singer-bil i et av hjørneplassene. En ung mann i hvit jakke kom inn på hotellet og høyttaleranlegget som heter Miss DeLong. Gjennom vinduet så Nick på da Booty og Gus møtte leveringsmannen ved bordet og gikk ut til sangeren. De snakket. Fyren i den hvite jakken forlot Booty og Gus kom tilbake til hotellet. Nick gled ut døren nær galleriet.
  Han gikk raskt bak de parkerte bilene og lot som han mistet noe bak Roveren som var parkert ved siden av Singer. Han forsvant ut av syne. Da han kom ut, var pipesenderen montert under bakrammen på Singer.
  Fra hjørnet så han Bootie og Gus forlate hotellet med en liten boks og Booties store veske. De stoppet under portikken.
  
  
  
  
  
  Nick så til Booty satte seg inn i Singer og startet motoren, og skyndte seg deretter tilbake til BMW'en. Da han kom til svingen, var Singer halvveis til slutten av blokken. Gus la merke til ham og vinket med en liten bevegelse oppover. "Lykke til" - som en semafor.
  Buti dro nordover. Dagen var nydelig, solen skinte sterkt over et landskap som så ut som Sør-California i det tørre – ikke ørkenområder, men nesten fjellterreng med tett vegetasjon og merkelige fjellformasjoner. Nick fulgte etter henne, holdt seg godt bak henne, og bekreftet kontakten med pipelyden fra radioen som hviler på seteryggen ved siden av ham.
  Jo mer han så av landet, jo mer likte han det – klimaet, landskapet og menneskene. Svarte virket rolige og ofte velstående, og kjørte alle slags biler og lastebiler. Han minnet seg selv på at han så en utviklet kommersiell del av landet og burde ta forbehold om sin mening.
  Han så en elefant beite i nærheten av en vanningspumpe, og ut fra de forbausede blikkene til forbipasserende konkluderte han med at de var like overrasket som han. Dyret kom trolig til sivilisasjonen på grunn av tørke.
  Englands tegn var overalt, og det passet veldig godt, som om det solfylte landskapet og den hardføre tropiske vegetasjonen var et like godt bakteppe som det moderat fuktige, overskyede landskapet på de britiske øyer. Baobabtrærne fanget oppmerksomheten hans. De kastet merkelige armer ut i verdensrommet som så ut som banyantrær eller fikentrær i Florida. Han passerte ett tre som må ha vært tretti fot over og kom til et kryss. Skiltene inkluderte Ayrshire, Eldorado, Pikanyamba, Sinoya. Nick stoppet, tok opp radioen og snudde den. Det sterkeste signalet kom rett fram. Han gikk rett og sjekket ba-hoften igjen. Rett frem, høyt og tydelig.
  Han snudde hjørnet og så at Booty's Singer stoppet ved veiporten; han smalt på bremsene til BMW'en og gjemte den på en smart parkeringsplass som tilsynelatende ble brukt av lastebiler. Han hoppet ut av bilen og så bak de pent trimmede buskene som skjulte klyngen av søppeldunker. Det var ingen biler på veien. Bootys bil piper fire ganger. Etter lang ventetid løp en svart mann i kakishorts, skjorte og caps ned en sidevei og låste opp porten. Bilen kjørte inn og mannen låste porten, satte seg inn i bilen, kjørte ned bakken og ut av syne. Nick ventet et øyeblikk, og kjørte så BMW-en mot porten.
  Det var en interessant barriere: ikke-påtrengende og uoverkommelig, selv om den så spinkel ut. En tre-tommers stålstang svingte på en motvekt svingstolpe. Det var malt med røde og hvite striper, og du kunne forvekslet det med et tre. Dens frie ende var låst med en sterk kjetting og en engelsk lås på størrelse med en knyttneve.
  Nick visste at han kunne hacke den eller bryte den, men det var et spørsmål om strategi. Fra midten av stolpen hang et langt avlangt skilt med sirlige gule bokstaver - SPARTACUS FARM, PETER VAN PRESE, PRIVATE ROAD.
  Det var ikke gjerde på hver side av porten, men hovedveien dannet en grøft som var ufremkommelig selv for en jeep. Nick bestemte seg for at det var smart gravd av en gravemaskin.
  Han kom tilbake til BMW-en, kjørte den videre inn i buskene og låste den. Med en liten walkie-talkie gikk han langs Bund på en kurs parallelt med landeveien. Han krysset flere tørre bekker som minnet ham om New Mexico i den tørre årstiden. Mye av vegetasjonen så ut til å ha ørkenegenskaper, i stand til å holde på fuktigheten i tørkeperioder. Han hørte en merkelig knurrende lyd fra busken og gikk rundt den og lurte på om Wilhelmina ville klare å stoppe neshornet eller hva du måtte møte her.
  Mens han holdt veien i sikte, så han taket på et lite hus og gikk mot det til han kunne kartlegge området. Huset var av sement eller stukkatur, med en stor hage for storfe og pene åker som strekker seg oppover dalen mot vest og ute av syne. Veien løp forbi huset inn i buskene, mot nord. Han tok frem det lille messingteleskopet sitt og undersøkte detaljene. To små hester beitet under det skyggefulle taket som en meksikansk ramada; den lille vindusløse bygningen så ut som en garasje. To store hunder satt og så i hans retning, kjevene deres alvorlig tankefulle mens de passerte gjennom linsen hans.
  Nick krøp tilbake og fortsatte parallelt med veien til han var en kilometer unna huset. Buskene ble tykkere og grovere. Han nådde veien og gikk langs den, åpnet og lukket kvegporten. Røret hans viste at sangeren var foran ham. Han gikk forsiktig fremover, men dekket bakken.
  Den tørre veien var grus og så ut som den var godt drenert, men i dette været gjorde det ingenting. Han så dusinvis av storfe under trærne, noen veldig langt unna. En liten slange fløy av grusen da han løp forbi, og en dag så han på en tømmerstokk en øglelignende skapning som ville ta hvilken som helst premie for stygghet – seks tommer lang. den hadde forskjellige farger, skalaer, horn, glitrende og onde tenner.
  
  
  
  Han stoppet og tørket seg over hodet, og hun så alvorlig på ham, uten å bevege seg.
  Nick så på klokken - 1:06. Han gikk i to timer; estimert avstand: syv mil. Han laget en piratlue av et skjerf for å beskytte ham mot den brennende solen. Han gikk til pumpestasjonen, der dieselen spinnet jevnt og rørene forsvant ned i bunten. Det var en kran på pumpestasjonen og han drakk etter å ha luktet og undersøkt vannet. Han måtte komme dypt under jorden og hadde det nok bra; han trengte det virkelig. Han klatret opp stigningen og så forsiktig framover. Han tok frem et kikkertglass og strakte det ut.
  Den kraftige lille linsen viste ham et stort ranchhus i California-stil omgitt av trær og godt trimmet vegetasjon. Det var flere uthus og kraler. Singeren kjørte i sirkel med en Land Rover, en MG-sportsbil og en klassisk bil han ikke kjente igjen, en roadster med lang hette som må ha vært tretti år gammel, men som så tre år gammel ut.
  På den romslige uteplassen med baldakin på den ene siden av huset så han flere personer som satt i fargerike stoler. Han fokuserte forsiktig - Booty, en gammel mann med forvitret hud, som ga inntrykk av en mester og leder selv på denne avstanden, tre andre hvite menn i shorts, to svarte...
  Han så. En av dem var John J. Johnson – sist sett ved New Yorks East Side Terminal – som Hawk beskrev som en sjelden mann med en varm pipe. Så ga han Buti en konvolutt. Nick bestemte seg for at han hadde kommet for å hente ham. Veldig smart. Turistgruppen, med sin legitimasjon, gikk lett gjennom tollen, nesten uten å åpne bagasjen.
  Nick krøp ned bakken, snudde 180 grader og undersøkte sporet sitt. Han følte seg urolig. Han så faktisk ingenting bak seg, men han syntes han hørte et kort rop som ikke stemte med lydene til dyr. "Intuisjon," tenkte han. Eller bare være for forsiktig i dette fremmede landet. Han studerte veien og bundaen - ingenting.
  Det tok ham en time å sirkle rundt for å beskytte seg mot utsikten fra terrassen og nærme seg huset. Han krøp seksti fot unna gruppen bak skjermene og gjemte seg bak et tykt, knudrete tre; resten av de velholdte buskene og fargerike beplantningene var for små til å skjule dvergen. Han pekte teleskopet gjennom et hull i grenene. Ved denne vinkelen ville det ikke være noe synlig solutstråling fra linsen.
  Han kunne bare høre småbiter av samtaler. De så ut til å ha et hyggelig møte. Det sto glass, kopper og flasker på bordene. Selvfølgelig kom Booty hit for å spise en god lunsj. Han ville virkelig dette. Patriarken, som så ut som en vert, snakket mye, det samme gjorde John Johnson og en annen svart, treete, kort fyr i mørkebrun skjorte, bukser og tunge støvler. Etter at han hadde sett på i minst en halvtime, så han Johnson plukke opp en pakke fra bordet som han kjente igjen som den Bootie hadde mottatt i New York, eller dens tvilling. Nick skyndte seg aldri med konklusjoner. Han hørte Johnson si: "...ikke mye...tolv tusen...viktig for oss...vi liker å betale...ingenting bortkastet..."
  Den eldre mannen sa: «... donasjoner var bedre før... sanksjoner... god vilje...» Han snakket jevnt og stille, men Nick syntes han hørte ordene «gyldne støttenner».
  Johnson brettet ut et stykke papir fra posen, som Nick hørte: «Tråd og nåler... latterlig kode, men forståelig...»
  Hans rike baryton hørtes bedre ut enn andre stemmer. Han fortsatte, "...det er et godt våpen og ammunisjonen er pålitelig. Sprengstoff fungerer alltid, i det minste for nå. Bedre enn A16..." Nick mistet resten av ordene i en latter.
  Bak ham, langs veien Nick kjørte, begynte en motor å summe. En støvete Volkswagen dukket opp, parkert i oppkjørselen. En kvinne i førtiårene kom inn i huset og ble møtt av en eldre mann som introduserte Booty som Martha Ryerson. Kvinnen beveget seg som om hun tilbrakte mesteparten av tiden ute; gangarten hennes var rask, koordinasjonen utmerket. Nick syntes hun var nesten vakker, med uttrykksfulle, åpne trekk og pent, kort brunt hår som holdt seg på plass da hun tok av seg den bredbremmede hatten. Hvem...
  En tung stemme bak Nick sa: "Ikke beveg deg fort."
  Veldig raskt - Nick rørte seg ikke. Du kan se når de mener det, og du har sannsynligvis noe å støtte opp om. En dyp stemme med en musikalsk britisk aksent sa til noen Nick ikke kunne se: "Zanga, fortell Mr. Prez." Så, høyere: "Nå kan du snu deg."
  Nick snudde seg. En mellomstor svart mann i hvit shorts og en lyseblå sportsskjorte sto med en dobbeltløpet hagle under armen, rettet mot venstre for Nicks knær. Pistolen var dyr, med klare og dype graveringer på metallet, og det var en ti-gauge, kortdistanse bærbar pistol.
  Disse tankene gikk gjennom hodet hans mens han rolig så på fangefangeren. Han hadde ikke til hensikt å bevege seg eller snakke med det første - det gjorde noen nervøse.
  
  
  
  
  
  En bevegelse til siden fanget oppmerksomheten hans. De to hundene han hadde sett i det lille huset i begynnelsen av veien, kom bort til den svarte mannen og så på Nick som om de skulle si: «Middagen vår?»
  De var Rhodesian Ridgebacks, noen ganger kalt løvehunder, som veide omtrent hundre pund hver. De kan knekke beinet til et rådyr med et grep og vri, få ned storvilt med slagramen sin, og tre av dem kan holde en løve. Negeren sa: "Stopp, Gimba. Stopp, Jane."
  De satte seg ved siden av ham og åpnet tungene mot Nick. Den andre mannen så på dem. Nick snudde seg og hoppet tilbake og prøvde å holde treet mellom seg selv og hagla.
  Han regnet med flere ting. Hundene har nettopp fått beskjed om å «bli». Dette kan forsinke dem et øyeblikk. Negeren var sannsynligvis ikke en leder her – ikke i «hvitt» Rhodesia – og ville nok fått beskjed om å ikke skyte.
  Blam! Ser ut som et skudd fra begge løpene. Nick hørte et hyl og et skrik av lys som skar gjennom luften der han hadde vært for et øyeblikk siden. Den traff garasjen han nærmet seg, og skapte en tagget sirkel til høyre for ham. Han så det da han hoppet opp, hektet hånden på taket av garasjen og kastet kroppen opp og til toppen i en binding og rullet.
  Da han var ute av syne, hørte han skraping av hundenes poter og de tyngre lydene av en mann som løp. Hver hund ga fra seg en høy, hes bjeff som bar langs lengden, som for å si: «Her kommer han!»
  Nick kunne forestille seg at de stakk ut forlabbene mot siden av garasjen, de enorme munnene med tomme lange tenner som minnet ham om krokodiller, i håp om å bite. To svarte hender tok tak i kanten av taket. Den svarte mannens sinte ansikt dukket opp. Nick snappet Wilhelmina og huket seg, og plasserte tønnen en tomme fra mannens nese. De frøs begge et øyeblikk og så hverandre inn i øynene. Nick ristet på hodet og sa: "Nei."
  Det svarte ansiktet endret ikke uttrykket. Sterke armer åpnet seg og han forsvant ut av syne. På 125th Street, trodde Nick, han ville bli kalt en skikkelig kul katt.
  Han undersøkte taket. Den var dekket med en lys blanding som så ut som glatt hardgips og hadde ingen hindringer. Hvis den ikke var vippet litt bakover, kunne du sette opp et nett og bruke det til en bordtennisbane. Dårlig sted å forsvare. Han så opp. De kunne klatre i et dusin trær og skyte ham hvis det kom til det.
  Han tok ut Hugo og gravde frem stukkaturen. Han kunne kanskje skjære hull i plasten og stjele bilen – hvis den var inne i bodene. Hugo, med stålet som kjørte inn med all sin kraft, slo ut flis som var mindre enn en negl. Det vil ta ham en time å lage den eksplosive bollen. Han kledde Hugo.
  Han hørte stemmer. Mannen ropte: "Tembo - hvem er der oppe?"
  Tembo beskrev det. Bootie utbrøt: "Andy Grant!"
  Den første manns stemme, britisk med et snev av skotsk burr, spurte hvem Andy Grant var. Buti forklarte og la til at han hadde en pistol.
  Tembos dype tone bekreftet dette. "Han har dette med seg. Luger."
  Nick sukket. Tembo var i nærheten. Han gjettet at den skotske aksenten tilhørte den eldre mannen han hadde sett på terrassen. Han hadde autoritet. Nå sto det: "Sett ned våpnene, folkens. Dere skulle ikke ha skutt, Tembo."
  «Jeg prøvde ikke å skyte ham,» svarte Tembos stemme.
  Nick bestemte seg for at han trodde det - men skuddet var forbanna nært.
  Stemmen med hangnail hørtes høyere ut. "Hei, Andy Grant?"
  "Ja," svarte Nick. De visste det uansett.
  "Du har et nydelig høylandsnavn. Er du skotsk?"
  "Det er så lenge siden jeg visste hvilken ende av kilten jeg skulle passe inn i."
  "Du burde lære, kompis. De er mer komfortable enn shorts." Samtalepartneren gliste. "Vil du komme ned?"
  "Nei."
  "Vel, se på oss. Vi vil ikke skade deg."
  Nick bestemte seg for å ta en sjanse. Han tvilte på at de ville ha drept ham ved et uhell, foran Buti. Og han kom ikke til å vinne noe fra det taket - det var en av de verste plasseringene han noen gang har vært i. Det enkleste kan være det farligste. Han var glad for at ingen av hans onde motstandere noen gang hadde dratt ham inn i en slik felle. Judas ville ha kastet noen granater og deretter fylt ham med rifleild fra trærne for forsikring. Han bøyde hodet til siden og la til et glis: "Hei alle sammen."
  Merkelig nok, i det øyeblikket fylte høyttaleranlegget området med trommeslag. Alle frøs. Så dundret og dundret et godt band – det hørtes ut som Scots Guards Band eller Grenadiers – inn i åpningstaktene til «The Garb of Auld Gaul». Midt i gruppen under ham brølte en gammel mann med forvitret hud, over seks fot lang, tynn og rett som et lodd: "Harry! Vær så snill og skru ned litt."
  Den hvite mannen Kick hadde sett i gruppen på terrassen snudde seg og løp mot huset. Den eldre mannen så på Nick igjen. "Beklager, vi ventet ikke en samtale med musikk. Det er en vakker melodi. Kjenner du den igjen?"
  Nick nikket og ga henne navn.
  
  
  
  
  Den gamle mannen så på ham. Han hadde et snill, omtenksomt ansikt, og han sto rolig. Nick følte seg urolig. Før du kjente dem, var de den farligste fyren i verden. De var lojale og direkte – eller ren gift. Det var de som ledet troppene med pisken. De marsjerte opp og ned skyttergravene og sang "Highland Laddie" til de ble skutt ned og erstattet av andre. De ble montert som sekstende-lansere da de kom over førti tusen sikher med sekstisju artilleristykker ved Aliwal. De jævla idiotene angrep, selvfølgelig.
  Nick så ned. Historien var veldig nyttig; det ga deg en sjanse mot menn og reduserte dine feil. Dobie sto tjue fot bak den høye gamle mannen. Sammen med henne var to andre hvite menn han så på verandaen og en kvinne identifisert som Martha Ryerson. Hun hadde på seg en bredbremmet hatt og så ut som en pen matrone på engelsk hagete.
  Den gamle mannen sa: "Mr. Grant - jeg er Peter van Prees. Du kjenner frøken DeLong. La meg introdusere Mrs. Martha Ryerson. Og Mr. Tommy Howe til venstre for henne, og Mr. Fred Maxwell til høyre for henne."
  Nick nikket til alle og sa at han var veldig fornøyd. Solen, som varmt jern, falt på halsen hans, der sjørøverhetten hans ikke nådde. Han skjønte hvordan den skulle se ut, tok den med venstre hånd, tørket seg over pannen og la den fra seg.
  Van Preeze sa: "Det er varmt der ute. Kunne du tenke deg å slippe pistolen og bli med oss på noe kulere?"
  "Jeg vil ha noe kult, men jeg vil heller beholde pistolen. Jeg er sikker på at vi kan diskutere det."
  "Sir-re, det kan vi. Frøken DeLong sier at hun tror du er en amerikansk FBI-agent. I så fall krangler du ikke med oss."
  "Selvfølgelig er det ikke bare frøken DeLongs sikkerhet jeg er bekymret for. Det var derfor jeg fulgte etter henne."
  Buti kunne ikke være stille. Hun sa: "Hvordan visste du at jeg kom hit? Jeg fortsatte å se meg i speilet. Du var ikke bak meg."
  "Ja, det var jeg," sa Nick. "Du så bare ikke hardt nok ut. Du skulle ha gått nedover oppkjørselen. Så snudde du tilbake. Da hadde du tatt meg."
  Buti stirret på ham. Hvis bare det å se kunne forårsake utslett! "Robes of Old Gaul", nå mykere, er over. Bandet seguerte inn i "Road to the Isles". Den hvite mannen kom sakte tilbake hjemmefra. Nick så under den støttende hånden. Noe beveget seg i hjørnet av taket, bak.
  "Kan jeg komme ned..."
  "Slipp våpenet ditt, kompis." Tonen var ikke så mild.
  Nick ristet på hodet og lot som han tenkte. Noe skrapet over kampmusikken og han ble oppslukt av et nett og blåst av taket. Han famlet etter Wilhelmina da han landet med et fantastisk brak ved føttene til Pieter van Prees.
  Den eldre mannen hoppet og grep Nicks pistolarm med begge hender da Wilhelmina ble viklet inn i nettets tau. Et øyeblikk senere traff Tommy og Fred haugen. Lugeren rykket fra ham. Nok en innsatsfold dekket ham da White spratt tilbake og de to svarte snudde over endene av nettet med øvd presisjon.
  
  
  Kapittel fire
  
  
  Nick landet delvis på hodet. Han trodde refleksene hans var normale, men de bremset ned i noen sekunder, selv om han forsto alt som skjedde. Han følte seg som en TV-seer som hadde sittet så lenge at han var nummen, musklene hans nektet å aktivere seg selv om sinnet hans fortsatte å absorbere innholdet på skjermen.
  Det var jævla ydmykende. De to svarte tok endene av garnene og trakk seg tilbake. De lignet Tembo. Han så for seg at en av dem kunne være Zanga, som hadde kommet for å advare Peter. Han så John J. Johnson komme rundt hjørnet av garasjen. Han var der for å hjelpe dem med nettingen.
  Bandet begynte å spille "Dumbartons trommer" og Nick rynket pannen. Upbeat musikk ble bevisst spilt for å overdøve støyen fra bevegelige mennesker og nettverket. Og Pieter van Prees orkestrerte bevegelsen på sekunder med den jevne taktikken til en erfaren strateg. Han fremstår som en hyggelig, eksentrisk gammel mann som spiller sekkepipe for vennene sine og angrer på tapet av hester for kavaleriet fordi det forstyrrer revejakten når han er i aktiv tjeneste. En historisk referanse er nok - den gamle mannen forsto nok dataanalyse med tilfeldig utvalg.
  Nick trakk et par dype åndedrag. Hodet klarnet, men han følte seg like dumt behersket som en nyfanget vilt. Han kunne nå Hugo og frigjøre seg på et øyeblikk, men Tommy Howe håndterte Luger veldig profesjonelt, og du kan satse på at det var annen ildkraft skjult her og der.
  Buti fniste. "Hvis J. Edgar kunne se deg nå ..."
  Nick kjente varmen stige opp i nakken hans. Hvorfor insisterte han ikke på denne ferien eller trakk seg? Han sa til Peter: "Jeg tar en kald drink nå hvis du kan få meg ut av dette rotet."
  "Jeg tror ikke du har et annet våpen," sa Peter, og demonstrerte deretter sin diplomatiske dyktighet ved å ikke la Nick ransake - etter å ha fortalt ham at han tenkte på muligheten. "Løsne den, gutter. Tilgi meg for at jeg er frekk, herr Grant. Men dere har overtrådt, vet dere. Dette er dårlige tider. Dere vet aldri alt. Jeg tror ikke det er sant."
  
  
  
  
  
  At vi har en slags krangel, med mindre USA er klare til å legge hardt press på oss, og det gir ikke mening. Eller ikke? "
  Tembo rullet ut nettet. Nick reiste seg og gned seg på albuen. For å være ærlig, tror jeg ikke at du og jeg er uenige. Frøken DeLong er min bekymring."
  Peter kjøpte den ikke, men han nektet ikke. "La oss gå inn i det kjølige været. Du kan ta et glass på en dag som denne."
  Alle bortsett fra Tembo og Zanga gikk rolig ut på gårdsplassen. Peter tilberedte whiskyen personlig og ga den til Nick. Nok en subtil gest av appeasement. "Enhver mann som heter Grant tar whisky og vann. Visste du at du ble jaget fra motorveien?"
  "Jeg tenkte på det en eller to ganger, men så ingenting. Hvordan visste du at jeg skulle komme?"
  "Hunder i et lite hus. Har du sett dem?"
  "Ja."
  Tembo var inne. Han ringte meg og fulgte etter deg. Hundene ser stille på. Du har kanskje hørt at han beordret dem til å holde tilbake og ikke advare deg. Det høres ut som knurren til et dyr, men øret ditt tror kanskje ikke det."
  Nick nikket samtykkende og tok en slurk whisky. Ah-ah-ah. Han la merke til at Van Pree noen ganger mistet neglene i talen sin og snakket som en utdannet engelskmann. Han pekte på den vakkert innredede uteplassen. "Veldig fint hus, Mr. Van Pree."
  "Takk. Dette viser hva hardt arbeid, nøysomhet og en stor arv kan gjøre. Du kan være interessert i det faktum at jeg heter afrikaans, men mine handlinger og aksent er skotsk. Min mor - Duncan - giftet seg med van Prees. Han oppfant de første turene fra Sør-Afrika og mye av det." Han viftet med hånden mot jordens endeløse vidder. Storfe, tobakk, mineraler. Han hadde et godt øye.
  Resten satt på skumstoler og lenestoler. Uteplassen skulle tjene et lite familiehotell. Buti var ved siden av John Johnson, Howe, Maxwell og Zanga. Mrs. Ryerson tok med Nick et brett med forretter – kjøtt og ost på trekanter av brød, nøtter og kringler. Nick tok en håndfull. Hun satte seg ned med dem. "Du har hatt en lang, varm tur. Mr. Grant. Jeg kunne gi deg en tur. Er det din BMW parkert i nærheten av motorveien?"
  "Ja," sa Nick. "Den sterke porten stoppet meg. Jeg visste ikke at det var så langt unna."
  Mrs. Ryerson dyttet brettet mot albuen. "Prøv biltongen. Her..." Hun pekte på noe som så ut som tørket biff rullet på brød med en skvett saus. "Biltong er bare saltet kjøtt, men det er deilig når det tilberedes riktig. Det er litt peppersaus på biltongen."
  Nick smilte til henne og prøvde en av kanapeer mens tankene hans klikket. Biltong-biltong-biltong. Et øyeblikk husket han Hawkes siste innsiktsfulle, snille blikk og forsiktighet. Albuen hans gjorde vondt og han gned den. Ja, kjære Papa Hawk, skyver Junior ut av flydøren for et fallskjermhopp. Det må gjøres, sønn. Jeg er der når du treffer. Ikke bekymre deg, flyturen er ubetinget garantert.
  "Hva synes du om Rhodesia, Mr. Grant?" - spurte Van Prees.
  "Sjarmerende. Spennende."
  Martha Ryerson humret. Van Preeze så skarpt på henne, og hun returnerte blikket hans muntert. "Har du møtt mange av våre innbyggere?"
  "Mestre, turentreprenør. Alan Wilson, forretningsmann."
  "Å ja, Wilson. En av våre mest entusiastiske talsmenn for uavhengighet. Og sunne forretningsforhold."
  "Han nevnte noe om det."
  "Også en modig mann. På sin egen måte. Romerske legionærer er modige på hver sin måte. En slags halvinteressert patriotisme."
  "Jeg trodde han ville bli en god konføderert kavalerist," sa Nick og fulgte etter. "Du får filosofi ved å kombinere mot, idealer og grådighet i Waring-miksen."
  "Wareing blender?" - spurte Van Prees.
  "Maskinen som bringer dem alle sammen," forklarte Mrs. Ryerson. "Han blander alt inn i suppe."
  Van Preeze nikket og forestilte seg prosessen. "Det passer. Og de kan aldri skilles igjen. Vi har mange av disse."
  "Men ikke deg," sa Nick forsiktig. "Jeg tror ditt synspunkt er det mer fornuftige." Han så på John Johnson.
  "Rimelig? Noen kaller det forræderi. For ordens skyld, la oss si at jeg ikke kan bestemme meg."
  Nick tvilte på at sinnet bak de gjennomborende øynene noen gang ble ødelagt for lenge. "Jeg forstår at dette er en veldig vanskelig situasjon."
  Van Preeze helte litt whisky i glassene deres. "Det stemmer. Hvem sin uavhengighet er viktigst? Du hadde et lignende problem med indianerne. Skal vi løse det på din måte?"
  Nick nektet å bli dratt inn i dette. Da han ble stille, grep fru Ryerson inn: "Gir du bare en omvisning, Mr. Grant? Eller har du andre interesser?"
  "Jeg har ofte tenkt på å gå inn i gullbransjen. Wilson avviste meg da jeg prøvde å kjøpe den. Jeg hørte at Taylor-Hill-Boreman Mining Company hadde laget nye gruver.
  "Hvis jeg var deg, ville jeg holdt meg unna dem," sa Van Prees raskt.
  "Hvorfor?"
  "De har markeder for alt de lager. Og de er en tøff folkemengde med sterke politiske forbindelser... Det går rykter om andre ting bak den gyldne fasaden - merkelige rykter om leiemordere."
  
  
  Hvis de fanger deg som vi gjorde, vil du ikke bare være i nettet. Du vil ikke overleve." "Så hvor etterlater det deg som Rhodesian-patriot?" Van Preeze trakk på skuldrene. "På balansen." "Visste du at folk også sier at de finansierer nye nazister? De gir bidrag til Odessa-stiftelsen, støtter et halvt dusin diktatorer – både med våpen og gull.» «Jeg hørte. Jeg tror ikke nødvendigvis på det.» «Er det utrolig?» «Hvorfor skulle de selge til kommunister og finansiere fascister?» «Hvilken vits er bedre? Først forlater du sosialistene, bruker deres egne penger til å finansiere angrepene dine, og deretter forfølger du demokrati når du har lyst. Når alt er over, vil de bygge statuer av Hitler i alle hovedstader i verden. Tre hundre fot høy. Han ville gjøre det. Bare litt sent, det er alt. "Van Preeze og fru Ryerson så spørrende på hverandre. Nick gjettet at denne ideen hadde vært her før. De eneste lydene var fuglenes triller og skrik. Til slutt sa Van Preeze: "Jeg må tenke på den tiden for te. «Han reiste seg.» Og så kan Booty og jeg gå?» «Gå og vask deg. Mrs. Ryerson vil vise deg veien. Når det gjelder at du drar, så må vi holde en indaba her på parkeringsplassen om det." Han vinket med hånden og klemte alle andre. Nick trakk på skuldrene og fulgte fru Ryerson gjennom skyvedørene i glasset inn i huset. Hun ledet ham ned en lang gang og pekte på døren. «På den måten.» Nick hvisket, «Biltong er bra. Robert Morris burde ha sendt mer til Valley Forge." Navnet på den amerikanske patrioten og Washingtons vinterkvarter var de identifiserende ordene til AX. Mrs. Ryerson ga det riktige svaret. "Israel Putnam, general fra Connecticut. Du har kommet til feil tid, Grant. Johnson ble smuglet gjennom Tanzania. Tembo og Zanga har nettopp kommet tilbake fra Zambia. De har en geriljagruppe i jungelen langs elven. De kjemper mot den rhodesiske hæren nå. og de gjør en så god jobb at Rhodesianerne måtte hente inn sørafrikanske tropper.» «Har Dobie tatt med pengene?» «Ja. Hun er bare en kurer. Men van Prees tror kanskje du har sett for mye til å la henne gå. Hvis det Rhodesiske politiet viser deg fotografier av Tembo og Zangi, vil du kunne identifisere dem.» «Hva anbefaler du?» «Jeg vet ikke. Jeg har bodd her i seks år. Jeg er i stedet for AX P21. Jeg kan nok frigjøre deg til slutt hvis de arresterer deg.» «De vil ikke gjøre det,» lovet Nick. «Ikke blås dekselet ditt, det er for verdifullt.» «Takk. Og du..." "N3." Martha Ryerson svelget og roet seg. Nick bestemte seg for at hun var en vakker jente. Hun var fortsatt veldig attraktiv. Og hun visste tydeligvis at N3 sto for Killmaster. Hun hvisket, "Lykke til" og venstre. Badekaret var toppmoderne og velutstyrt. Nick vasket raskt ansiktet, prøvde herrekrem og cologne og gret det mørkebrune håret. Da han kom tilbake gjennom den lange hallen, var Van Pree og gjestene hans samlet i den store spisestuen.Buffeten er egentlig buffet - sto på et sidebord minst tjuefem fot langt, dekket med et snøark og dekorert med skinnende bestikk.Peter overrakte vennlig de første store tallerkenene til fru Ryerson og Booty og inviterte dem til å begynne å spise. Nick fylte tallerkenen sin med kjøtt og salat. Howe hadde monopol på Booty, noe som var normalt for Nick til han hadde noen munnfuller. En svart mann og en kvinne i hvit uniform kom ut av ryggen av huset for å helle te. Nick la merke til svingdørene og antok at kjøkkenet var utenfor butlerens pantry. Da han følte seg litt mindre drenert, sa Nick vennlig til van Prees: "Dette er en flott lunsj. Den minner meg om England." "Takk skal du ha." "Har du bestemt min skjebne?" "Ikke vær så melodramatisk. Ja, vi bør be deg om å bli i det minste til i morgen. Vi ringer vennene dine og forteller deg at du har motorproblemer." Nick rynket pannen. For første gang følte han en liten fiendtlighet mot sin herre. Den gamle mannen slo rot i et land som plutselig blomstret opp med problemer som en gresshoppeplag. Han kunne sympatisere med ham. Men dette er for vilkårlig. "Kan jeg spørre hvorfor vi blir arrestert?" – spurte Nick. "Faktisk er det bare du som blir arrestert. Buti tar gjerne imot gjestfriheten min. Jeg tror ikke du går til myndighetene. Det er ikke din sak, og du virker som en fornuftig person, men vi kan Ikke risikere det. Selv når du drar, vil jeg be deg som en gentleman glemme alt du så her." "Jeg antar at du mener ... hvem som helst," korrigerte Nick. "Ja." Nick la merke til det kalde, hatefulle blikket John Johnson skjøt i hans retning. Det måtte være en grunn til at de trengte en endags tjeneste. Sannsynligvis hadde de en konvoi eller taktisk gruppe mellom Van Prees ranch og jungeldalen. Han sa: "Anta at jeg lover - som en gentleman - å ikke snakke hvis du lar oss komme tilbake nå." Van Prees alvorlige blikk vendte mot Johnson, Howe, Tembo Nick les fornektelsen i ansiktene deres. "Jeg beklager veldig," svarte van Prees. "Jeg også," mumlet Nick. Han fullførte måltidet og trakk frem en sigarett, mens han famlet i bukselommen etter lighteren sin. Det er ikke dermed sagt at de ikke ba om det. Han følte seg fornøyd med at han hadde gått til angrep og utskjelt seg selv
  
  
  
  . Killmasteren må kontrollere følelsene sine, spesielt egoet. Han burde ikke miste besinnelsen over det uventede plasken fra garasjetaket, over å bli bundet opp som et fanget dyr.
  Han la lighteren fra seg og tok to ovale, eggformede beholdere fra shortslommen. Han var forsiktig med å forveksle dem med eksplosive pellets til venstre.
  Han studerte rommet. Det var luftkondisjonerte; terrasse- og halldørene ble lukket. Tjenerne hadde nettopp gått gjennom slagdøren inn på kjøkkenet. Det var et stort rom, men Stewart utviklet en stor utvidelse av knockoutgassen, komprimert under veldig høyt trykk. Han kjente etter de små bryterne og skrudde av sikringen. Han sa høyt: "Vel, hvis vi må bli, regner jeg med at vi skal gjøre det beste ut av det. Vi kan..."
  Stemmen hans skar ikke gjennom den høye doble puffen og susingen da de to gassbombene slapp ladningene sine.
  "Hva var det?" Van Prees brølte og stoppet halvveis ved bordet.
  Nick holdt pusten og begynte å telle.
  "Jeg vet ikke." – svarte Maxwell over bordet og dyttet stolen tilbake. "Ser ut som en liten eksplosjon. På gulvet et sted?"
  Van Preeze bøyde seg ned, gispet og falt sakte sammen som et eiketre gjennomboret av en motorsag.
  "Peter! Hva skjedde?" Maxwell gikk rundt bordet, svaiet og falt. Mrs. Ryerson kastet hodet bakover som om hun slumret.
  Bootys hode falt på restene av salaten. Howe ble kvalt, forbannet, la hånden under jakken og falt deretter tilbake i stolen og så ut som en bevisstløs Napoleon. Tembo, som var tre plasser unna ham, klarte å nå St. Petersburg. Dette var den verste retningen han kunne ha gått. Han sovnet som en sliten baby.
  John Johnson var et problem. Han visste ikke hva som skjedde, men han reiste seg og gikk bort fra bordet og snuste mistenksomt. De to hundene som ble stående utenfor visste intuitivt at noe var galt med eieren deres. De traff glassveggen med et dobbelt brak, bjeffende, de gigantiske kjevene deres små røde huler foret med hvite tenner. Glasset var sterkt – det overlevde.
  Johnson presset hånden mot hoften. Nick tok opp tallerkenen og stupte den forsiktig inn i halsen på mannen.
  Johnson gikk tilbake, ansiktet hans rolig og uten hat, ro i svart. Hånden han hadde holdt på hoften senket plutselig fremover på enden av en halt og blyholdig arm. Han sukket tungt, prøvde å ta seg sammen, besluttsomhet viste seg i hans hjelpeløse øyne. Nick tok opp tallerkenen til Van Prees og løftet den som en disk. Mannen ga seg ikke lett. Johnsons øyne lukket seg og han falt.
  Nick satte forsiktig Van Prees tallerken tilbake på plass. Han talte fortsatt - hundre og tjueen, ett hundre og tjueto. Han følte ikke behov for å puste. En av hans beste ferdigheter er å holde pusten; han kunne nesten nå den uoffisielle rekorden.
  Han trakk en liten blå spansk revolver fra Johnsons lomme, tok flere pistoler fra den bevisstløse varebilen Prees, Howe. Maxwell og Tembo. Han trakk Wilhelmina fra Maxwells belte, og for å være sikker på at alt var i orden, gjennomsøkte han bagasjen til Booty og Mrs. Ryerson. Ingen hadde våpen.
  Han løp til de doble dørene til butlerens pantry og kastet dem opp. Det romslige rommet, med overraskende mange overskap og tre innebygde vasker, var tomt. Han løp gjennom festerommet til kjøkkenet. I den andre enden av rommet smalt skjermdøren igjen. Mannen og kvinnen som betjente dem flyktet gjennom servicegården. Nick lukket og låste døren for å holde hundene ute.
  Frisk luft med en merkelig lukt strømmet mykt gjennom skjermen. Nick pustet ut, tømte og fylte lungene. Han lurte på om de hadde en krydderhage ved siden av kjøkkenet. De løpende svarte forsvant ut av syne.
  Det store huset ble plutselig stille. De eneste lydene var fjerne fugler og den stille klukkingen av vann i kjelen på komfyren.
  I skapet ved siden av kjøkkenet fant Nick en femti fots rull med klessnor i nylon. Han gikk tilbake til spisestuen. Menn og kvinner lå der de hadde falt og så sørgelig hjelpeløse ut. Bare Johnson og Tembo viste tegn til å gjenvinne bevisstheten. Johnson mumlet uforståelige ord. Tembo ristet veldig sakte på hodet fra side til side.
  Nick bandt dem først, og plasserte studs rundt håndleddene og anklene, festet med firkantede knuter. Han gjorde det nesten uten å se ut som en gammel båtsmannskompis.
  
  
  Kapittel fem
  
  
  Å nøytralisere resten tok bare noen få minutter. Han bandt anklene til Howe og Maxwell - de var seriøse gutter og han kunne ikke ta et spark med hendene bundet - men bare knyttet hendene til Van Prees og lot Booty og Mrs Ryerson fri. Han samlet pistolene på buffébordet og losset dem alle, og kastet patronene i en fet bolle med restene av en grønn salat.
  Han dyppet patronene ettertenksomt i slimet og helte deretter litt salat fra en annen.
  
  
  
  
  
  
  Deretter tok han en ren tallerken, valgte ut to tykke skiver roastbiff og en skje krydrede bønner og satte seg på setet han hadde satt til lunsj.
  Johnson og Tembo var de første som våknet. Hundene satt bak en glassvegg og så forsiktig med pelsen hevet. Johnson sa hes: "Fan ... du ... Grant. Du ... vil angre ... du ... aldri kom til ... landet vårt."
  "Ditt land?" Nick stoppet med en gaffel full biff.
  "Mitt folks land. Vi vil ta det tilbake og henge jævler som deg. Hvorfor blander du deg? Du tror du kan styre verden! Vi vil vise deg! Vi gjør det nå og vi gjør det bra. Mer... "
  Tonen hans ble høyere og høyere. Nick sa skarpt: "Hold kjeft og gå tilbake til stolen din hvis du kan. Jeg spiser."
  Johnson snudde seg, kjempet på beina og hoppet inn i setet. Tembo, som så demonstrasjonen, sa ingenting, men gjorde det samme. Nick minnet seg selv på å ikke la Tembo nærme seg ham med et våpen.
  Da Nick hadde tømt tallerkenen og skjenket seg en ny kopp te fra tekannen på buffébordet, behagelig varm i den strikkede ullkosen, hadde de andre fulgt Johnson og Tembos ledetråd. De sa ingenting, bare så på ham. Han ville føle seg som en vinner og ta hevn – i stedet følte han seg som et skjelett på en fest.
  Van Prees blikk var en blanding av sinne og skuffelse som gjorde at han nesten angret på at han hadde tatt overtaket – som om han hadde gjort feil. Han måtte bryte stillheten selv. "Miss DeLong og jeg kommer nå tilbake til Salisbury. Med mindre du vil fortelle meg mer om... eh... programmet. Og jeg vil sette pris på all informasjon du vil legge til om Taylor-Hill-Boreman Company. " "
  "Jeg går ingen steder med deg, beist!" Buti skrek.
  "Nå, Booty," sa van Prees med en overraskende myk stemme. "Mr. Grant har kontroll over situasjonen. Det ville vært verre om han kom tilbake uten deg. Planlegger du å sende oss inn. Grant?"
  "Slipp deg fri? Til hvem? Hvorfor? Vi hadde det litt gøy. Jeg lærte noen ting, men jeg kommer ikke til å fortelle noen om dem. Faktisk har jeg glemt alle navnene dine. Høres dumt ut. Jeg har vanligvis en flott minne. Nei, jeg dro til ranchen din, fant ingenting annet enn frøken DeLong, og vi dro tilbake til byen. Hvordan høres det ut?"
  «Snakker som en fjellmann,» sa van Prees ettertenksomt. «Om Taylor Hill.» De laget en mine. Kanskje den beste i gull i landet. Det selger raskt, men det vet du. Alle sammen. Og mitt råd gjelder fortsatt. Hold deg unna dem. De har politiske forbindelser og makt. De vil drepe deg hvis du går mot dem."
  "Hva med at vi går mot dem sammen?"
  — Vi har ingen grunn til å gjøre dette.
  "Tror du at problemene dine ikke angår dem?"
  "Ikke ennå. Når dagen kommer..." Van Preeze så seg rundt på vennene sine. "Jeg burde ha spurt om du var enig med meg."
  Hoder nikket bekreftende. Johnson sa: "Ikke stol på ham. Honky er en offentlig tjenestemann. Han..."
  "Du stoler ikke på meg?" – spurte Van Prees lavt. "Jeg er en forræder."
  Johnson så ned. "Beklager."
  "Vi forstår det. Det var en tid da folket mitt drepte engelskmennene på syne. Nå kaller noen av oss oss engelske uten egentlig å tenke på det. Tross alt, John, vi er alle... mennesker. En del av en helhet."
  Nick reiste seg, løsnet Hugo og slapp Van Prees. "Mrs. Ryerson, vær så snill å ta bordkniven og befri alle andre. Miss DeLong, skal vi gå?"
  Med en uttrykksfull, stille bølge av volangen hennes, tok Bootie vesken hennes og åpnet terrassedøren. To hunder brast inn i rommet og stirret øynene på Nick, men holdt øynene på Van Prees. Den gamle mannen sa: "Bli... Jane... Gimba... bli."
  Hundene stoppet, logret med halen og fanget i flukt kjøttstykker som van Preez kastet til dem. Nick fulgte etter Booty utenfor.
  Nick satt i Singer og så på Van Prees. "Beklager hvis jeg har ødelagt teen til alle."
  Det virket for ham som gleden glimtet i hans gjennomtrengende øyne. "Ingen skade skjedd. Det så ut til å klare luften. Kanskje vi alle vet bedre nå hvor vi står. Jeg tror ikke guttene virkelig vil tro deg før de vet at du mente det med å tie." Plutselig rettet van Prees seg opp, løftet hånden og ropte: "Nei! Vallo. Det er greit."
  Nick huket seg ned og kjente Wilhelmina med fingrene. Ved foten av et kort grønnbrunt tre, to hundre meter unna, så han den umiskjennelige silhuetten av en mann i liggende stilling. Han smalt sammen de overraskende skarpe øynene og bestemte at Vallo var det mørkhudede medlemmet av kjøkkenpersonalet som hadde servert dem og hadde flyktet da Nick invaderte kjøkkenet.
  Nick myste og fokuserte skarpt på 20/15-synet. Riflen hadde et optisk sikte. Han sa: "Vel, Peter, situasjonen har endret seg igjen. Folket ditt er bestemt.
  "Vi trekker alle til konklusjoner noen ganger," svarte van Prees. "Spesielt hvis vi har forutsetninger. Ingen av mine folk har noen gang løpt veldig langt. En av dem ga livet sitt for meg for mange år siden i jungelen. Kanskje jeg føler at jeg skylder dem noe for det. Det er vanskelig å nøste opp i våre personlige motivasjoner og sosiale handlinger."
  
  
  
  
  
  
  "Hva er konklusjonen din om meg?" spurte Nick nysgjerrig og fordi det ville være et verdifullt notat for fremtidig referanse.
  "Lurer du på om jeg kunne skyte deg på vei til motorveien?"
  "Selvfølgelig ikke. For et øyeblikk siden kunne du ha latt Vallo fange meg. Jeg er sikker på at han jaktet et vilt som var stort nok til å treffe meg."
  Van Preeze nikket. "Du har rett. Jeg tror ditt ord er like godt som mitt. Du har ekte mot, og vanligvis betyr det ærlighet. Det er en feiging som viker fra frykt uten egen skyld, noen ganger to ganger - knivstikking i ryggen eller skyting vilt på fiender. Eller ... bomber kvinner og barn."
  Nick ristet på hodet uten å smile. "Du leder meg inn i politikken igjen. Det er ikke min kopp te. Jeg vil bare få denne turgruppen trygt gjennom..."
  Klokken ringte, skarpt, høyt. "Vent," sa van Prees. "Dette er porten du gikk forbi. Du vil ikke se en storfebil på denne veien." Han løp opp de brede trappetrinnene - trinnet hans var lett og fjærende, som en ungdom - og dro et telefonapparat fra en grå metallboks. "Peter er her.. ." Han lyttet." Det stemmer," knipset han, hele holdningen hans endret seg. "Hold deg utenfor syne."
  Han la på og ropte inn i huset. "Maxwell!"
  Et svarende rop ble hørt. "Ja?"
  "Hærpatrulje kommer. Gi meg M5. Gjør den kort. Kode fire."
  "Kode fire." Maxwells hode dukket kort opp i verandavinduet, og så forsvant han. Van Preeze skyndte seg til bilen.
  "Hæren og politiet. De sjekker nok bare."
  "Hvordan kommer de seg gjennom porten din?" – spurte Nick. "Knekker de dem?"
  "Nei. De krever duplikatnøkler fra oss alle." Van Preeze så bekymret ut, og spenningen tegnet unødvendige linjer over det forvitrede ansiktet hans for første gang siden Nick møtte ham.
  "Jeg tror hvert minutt teller nå," sa Nick lavt. "Din kode fire må være mellom her og jungeldalen, og hvem de enn er, kan de ikke bevege seg fort. Jeg gir deg noen minutter til. Dobie - la oss gå."
  Booty så på van Preez. "Gjør som han sier," bjeffet den gamle mannen. Han stakk hånden ut av vinduet. "Takk, Grant. Du må være en av Highlanders."
  Buti kjørte bilen inn i oppkjørselen. De nådde den første toppen og ranchen forsvant bak dem. "Trykk!" - sa Nick.
  "Hva skal du gjøre?"
  "Gi Peter og de andre litt tid."
  "Hvorfor ville du gjort det?" Dobie økte farten og rokket bilen gjennom hull i grusen.
  "Jeg skylder dem mye for en interessant dag." En pumpestasjon dukket opp. Alt var som Nick husket – rørene gikk under veien og kom til overflaten på begge sider; det var bare plass til én bil. "Stopp rett mellom disse rørene - ved pumpestasjonen."
  Støvlet fløy flere hundre meter og stoppet i en dusj av støv og tørr jord. Nick hoppet ut, skrudde av den høyre bakre dekkventilen, og luft strømmet ut. Byttet stangen.
  Han gikk til reserven, fjernet ventilstammen fra den og vred den i fingrene til kjernen bøyde seg. Han lente seg mot Bootys vindu. "Her er historien vår når hæren ankommer. Vi gikk tom for luft i dekket. Det var ingen luft i reservedelen. Jeg tror det var en tett ventilstamme. Alt vi trenger nå er en pumpe."
  "Her kommer de."
  Mot bakgrunnen av en skyfri himmel steg støv - så klart og blått at det så ut til å gløde, retusjert med sterkt blekk. Støv dannet et skittent panel som steg opp og spredte seg. Dens grunnlag var en vei, en utgraving i bundu. En jeep suste gjennom hakket, en liten rød og gul vimpel fløy ut av antennen, som om en eldgammel spydmann hadde mistet spydet og flagget til maskinenes tidsalder. Jeepen ble fulgt av tre pansrede personellvogner, gigantiske slagskip med tunge maskingevær i stedet for munninger. Bak dem kom to seks-av-seks lastebiler, hvorav den siste tauet en liten tankbil som danset langs den tøffe veien som for å si: 'Jeg er kanskje den minste og sist, men ikke minst - dette er vannet du' trenger når du blir tørst...
  Gunga Din med gummidekk.
  Jeepen stoppet ti meter fra Singer. Betjenten i høyre sete gikk ved et uhell ut av bilen og nærmet seg Nick. Han hadde på seg et tropisk antrekk i britisk stil med shorts, og beholdt garnisonhetten i stedet for soltoppen. Han kunne ikke vært mer enn tretti, og han hadde det anspente uttrykket som en som tar jobben sin på alvor og er ulykkelig fordi han ikke er sikker på at han har den rette jobben. Forbannelsen av moderne militærtjeneste tæret på ham; de forteller deg at det er din plikt, men de gjør den feilen å lære deg å resonnere slik at du kan håndtere moderne utstyr. Du får hendene på historien til Nürnberg-prosessene og Genève-konferansene og innser at alle er forvirret, noe som betyr at noen må lyve for deg. Du plukker opp Marx sin bok for å se hva de krangler om, og plutselig føler du at du sitter på et vaklevorent gjerde og hører på dårlige råd som blir ropt ut.
  Problemer? "- spurte betjenten og undersøkte nøye de omkringliggende buskene.
  Nick bemerket at maskingeværsiktet på den første pansrede personellføreren forble på den, og offiseren kom aldri innenfor skuddlinjen.
  
  
  
  
  Stålsnutene til de to neste panservognene kom ut, en til venstre, en til høyre. Soldaten klatret ned fra den første lastebilen og inspiserte raskt den lille pumpestasjonen.
  "Et flatt dekk," sa Nick. Han holdt ut ventilen. "Dårlig ventil. Jeg byttet den, men vi har ikke pumpe."
  "Vi har kanskje en," svarte betjenten uten å se på Nick. Han fortsatte rolig å skanne veien videre, bundaen og de nærliggende trærne med den ivrige interessen til en vanlig turist, som ønsket å se alt, men ikke bekymre seg for hva han gikk glipp av. Nick visste at han ikke hadde gått glipp av noe. Til slutt så han på Nick og bilen. "Det er et merkelig sted du bor."
  "Hvorfor?"
  «Berger veien fullstendig».
  "Det handler om hvor luften kom ut av dekket. Jeg tror vi stoppet her fordi pumpestasjonen er den eneste synlige delen av sivilisasjonen."
  "Hmm. Å, ja. Er du amerikaner?"
  "Ja."
  "Kan jeg se dokumentene dine? Vi pleier ikke å gjøre dette, men dette er uvanlige tider. Det vil gjøre ting lettere hvis jeg ikke trenger å spørre deg."
  "Hva om jeg ikke har noen papirer? Vi ble ikke fortalt at dette landet var som Europa eller noen steder med jernteppet hvor man måtte ha et merke rundt halsen."
  "Så vennligst fortell meg hvem du er og hvor du har vært." Offiseren sjekket tilfeldig alle dekkene, sparket til og med ett.
  Nick ga ham passet sitt. Han ble belønnet med et blikk som sa: "Du kunne bare ha gjort det i utgangspunktet."
  Offiseren leste nøye og noterte i en notatbok. Det var som om han sa til seg selv: "Du kunne ha satt på et reservedekk."
  «Det var umulig,» løy Nick. "Jeg brukte ventilstammen fra den. Du kjenner de leiebilene."
  "Jeg vet." Han ga Nick passet sitt og Edman Tour ID. "Jeg er løytnant Sandeman, Mr. Grant. Har du møtt noen i Salisbury?"
  "Ian Masters er vår turleverandør."
  "Jeg har aldri hørt om Edmans pedagogiske turer. Er de som American Express?"
  "Ja. Det er dusinvis av små turselskaper som spesialiserer seg. Du kan se at ikke alle trenger en Chevrolet. Gruppen vår består av unge kvinner fra velstående familier. Dyr tur."
  "For en fantastisk jobb du har." Sandeman snudde og ropte til jeepen. "Korporal, vær så snill å ta med dekkpumpen."
  Sandeman pratet med Booty og så på papirene hennes mens en kort, barsk soldat pumpet opp et flatt dekk. Offiseren snudde seg deretter tilbake til Nick. "Hva gjorde du her?"
  "Vi var på besøk hos Mr. van Preez," grep Buti jevnt inn. "Han er brevvennen min."
  "Så hyggelig av ham," svarte Sandeman hyggelig. "Kom dere sammen?"
  "Du vet at vi ikke gjorde det," sa Nick. "Du så BMW'en min parkert nær motorveien. Miss DeLong dro tidlig, jeg fulgte etter henne senere. Hun glemte at jeg ikke hadde nøkkel til porten og jeg ville ikke skade den. Så jeg gikk inn. Gjorde ikke innse hvor langt det var. Denne delen av landet ditt ligner på vårt vest."
  Sandemans anspente, unge ansikt forble uttrykksløst. "Dekket ditt er oppblåst. Stopp og la oss passere."
  Han hilste dem og klatret opp i en forbipasserende jeep. Søylen forsvant i sitt eget støv.
  Buti kjørte bilen mot hovedveien. Etter at Nick åpnet bommen med nøkkelen hun ga ham og lukket den bak dem, sa hun: "Før du setter deg i bilen, vil jeg fortelle deg, Andy, det var hyggelig av deg. Jeg vet ikke hvorfor." du gjorde det, men jeg vet at hvert minutt med forsinkelse hjalp Van Prees."
  "Og noen andre. Jeg liker ham. Og resten av disse menneskene tror jeg er gode folk når de er hjemme og bor stille der."
  Hun stoppet bilen ved siden av BMW-en og tenkte seg om et øyeblikk. "Jeg forstår ikke. Likte du Johnson og Tembo også?"
  "Selvfølgelig. Og Vallo. Selv om jeg ikke har sett ham så mye, liker jeg en mann som gjør jobben sin bra."
  Buti sukket og ristet på hodet. Nick syntes hun var veldig vakker i det svake lyset. Det lyse, blonde håret hennes var rufsete og ansiktstrekk viste tretthet, men den skarpe haken hennes var snudd opp og den grasiøse kjevelinjen var fast. Han følte stor interesse for henne - hvorfor skulle en så vakker jente, som sannsynligvis kunne ha hva som helst i verden, delta i internasjonal politikk? Det var mer enn bare en lettelse fra kjedsomhet eller en måte å føle seg viktig på. Da denne jenta ga seg selv, var det et seriøst engasjement.
  "Du ser sliten ut, Booty," sa han lavt. "Skal vi stoppe et sted for å muntre opp, som de sier her?"
  Hun kastet hodet bakover, satte føttene frem og sukket. "Ja. Jeg tror alle disse overraskelsene har slitt meg. Ja, la oss stoppe et sted."
  "Vi vil gjøre det bedre enn dette." Han gikk ut og gikk rundt bilen. "Bevege seg."
  "Hva med bilen din?" – spurte hun og adlød.
  "Jeg henter den senere. Jeg tror regningen min kan bruke den som en personlig godbit for en spesiell klient."
  Han kjørte lett bilen mot Salisbury. Buti så på ham, la deretter hodet på seteryggen og studerte denne mannen, som ble mer og mer et mysterium for henne og mer og mer tiltrakk henne. Hun bestemte seg for at han var kjekk og et skritt foran.
  
  
  
  
  
  Den første oppfatningen var da hun syntes han var kjekk og tom, som mange andre hun hadde møtt. Det var en skuespillers fleksibilitet i funksjonene hans. Hun så hvordan de så harde ut som granitt, men hun bestemte seg for at det alltid var en godhet i øynene som aldri endret seg.
  Det var ingen tvil om hans styrke og besluttsomhet, men den var behersket – av barmhjertighet? Det var ikke helt greit, men det måtte være det. Han var sannsynligvis en slags statsagent, selv om han kunne vært en privatdetektiv ansatt av - Edman Tours - faren hennes? Hun husket hvordan van Prees ikke hadde klart å få den nøyaktige alliansen fra ham. Hun sukket, lot hodet falle ned på skulderen hans og la den ene hånden på benet hans, ikke en sensuell berøring, rett og slett fordi det var den naturlige stillingen hun falt i. Han klappet henne på hånden og hun kjente varme i brystet og magen. Denne milde gesten fremkalte mer enn et erotisk kjærtegn i henne. Mange menn. Han følte seg nok bra i senga, selv om det ikke nødvendigvis var tilfelle. Hun var ganske sikker på at han lå med Ruth, og neste morgen så Ruth glad og drømmende ut, så kanskje...
  Hun sov.
  Nick syntes vekten hennes var behagelig, hun luktet godt og følte seg bra. Han klemte henne. Hun surret og slappet enda mer av mot ham. Han kjørte bilen automatisk og konstruerte flere fantasier der Booty var involvert i forskjellige interessante situasjoner. Da han dro opp til Meikles Hotel, mumlet han: "Boot ..."
  "Hmph...?" Han elsket å se henne våkne. "Takk for at jeg fikk sove." Hun ble helt våken, ikke halvbevisst som mange kvinner, som om de hatet å møte verden igjen.
  Han stoppet ved døren til rommet hennes til hun sa: "Å, la oss ta en drink. Jeg vet ikke hvor de andre er nå, hva med deg?"
  "Nei" '
  "Vil du kle på deg og spise lunsj?"
  "Nei."
  "Jeg hater å spise alene..."
  "Jeg også." Han pleier ikke å gjøre dette, men han "ble overrasket over å innse at det var sant i kveld. Han ønsket ikke å forlate henne og møte ensomheten på rommet sitt eller det eneste bordet i spisestuen." Dårlig bestilling fra romservice. "
  "Vennligst ta med litt is og et par flasker brus først."
  Han bestilte innstillingene og menyene, og ringte deretter Selfridge for å hente Singer og Masters for å bringe BMW'en. Jenta på telefonen på Masters sa: "Dette er litt uvanlig, Mr. Grant. Det vil være en ekstra kostnad."
  "Konsulter Ian Masters," sa han. "Jeg leder turen."
  "Å, da er det kanskje ingen ekstra kostnad."
  "Takk skal du ha." Han la på. De lærte raskt reiselivsbransjen. Han lurte på om Gus Boyd mottok en kontant betaling fra Masters. Det var ikke hans sak, og han brydde seg ikke, du ville bare vite nøyaktig hvor alle stod og hvor høye de var.
  De nøt to drinker, en utmerket middag med en god flaske rosé, og trakk sofaen tilbake for å se byens lys med kaffe og konjakk. Bootie slo av lyset, bortsett fra lampen som hun hengte håndkleet på. "Det er beroligende," forklarte hun.
  "Intim," svarte Nick.
  "Farlig".
  "Sensuell."
  Hun lo. "For noen år siden ville ikke en dydig jente ha kommet i denne situasjonen. Alene på soverommet sitt. Døren er lukket."
  "Jeg låste den," sa Nick muntert. "Det var da dyd var sin egen belønning - kjedsomhet. Eller minner du meg på at du er dydig?"
  "Jeg... jeg vet ikke." Hun strakte seg ut i stuen og ga ham en inspirerende utsikt over de lange, nylonkledde bena hennes i mørket. De var vakre i dagslys; i det nesten mørkes myke mysterium ble de to mønstre av betagende kurver. Hun visste at han så drømmende på dem over glasset med konjakk. La - hun visste at de var gode. Faktisk visste hun at de var utmerkede – hun sammenlignet dem ofte med de antatt perfekte i Sunday York Times magazine-annonser. Elegante modeller ble standarden for fortreffelighet i Texas, selv om de fleste kjente kvinner gjemte sin Times og lot som de lojalt bare leste lokalavisene.
  Hun så sidelengs på ham. Han ga deg en utrolig varm følelse. "Praktisk," bestemte hun. Hun var veldig komfortabel med ham. Hun husket kontaktene deres på flyet den første natten. Wow! Alle menn. Hun var så sikker på at han ikke var bra, at hun hadde spilt ham feil - det er derfor han dro med Ruth etter den første middagen. Hun hadde avvist ham, nå var han tilbake, og han var verdt det. Hun så på ham som flere menn i én - en venn, en rådgiver, en fortrolig. Hun skled over en far, en elsker ... Du visste at du kunne stole på ham." Peter van Prees gjorde det klart. Hun kjente en bølge av stolthet over inntrykket han gjorde. Utstrålingen spredte seg oppover halsen og ned til ryggraden hennes.
  Hun kjente hånden hans på brystet hennes og plutselig gned han seg på det rette stedet og hun måtte trekke pusten for å unngå å hoppe. Han var så mild. Betyr dette mye trening? Nei, han var naturlig begavet med et delikat preg, til tider beveget han seg som en utdannet danser. Hun sukket og berørte leppene hans. Hmmm.
  
  
  
  
  
  Hun fløy utrolig gjennom verdensrommet, men kunne fly når hun ville, bare ved å strekke ut armen som en vinge. Hun lukket øynene tett og lagde en langsom sløyfe som rørte varmen i magen hennes, akkurat som løkkemaskinen på Santone fornøyelsespark gjorde. Munnen hans var så bøyelig - kan man si at mannen hadde utrolig vakre lepper?
  Blusen hennes var av og skjørtet var kneppet opp. Hun løftet hoftene for å gjøre det lettere for ham og kneppet ferdig skjorta hans. Hun løftet skjorten hans og fant den myke fussen på brystet hans med fingrene, og jevnet den ut på denne måten som om du stelte en hunds tuer. Han luktet fortryllende som en mann. Brystvortene hans reagerte på tungen hennes, og hun fniste innvortes, fornøyd med at hun ikke var den eneste som ble opphisset av riktig berøring. En dag bøyde ryggraden hans seg og han laget en fornøyd summende lyd. Hun sugde sakte på de herdede kjeglene av kjøtt, og gjenfanget dem øyeblikkelig ettersom de brast fra leppene hennes, og gledet seg over måten skuldrene hans rettet seg på, med refleksiv nytelse ved hvert tap og retur. BH-en hennes var borte. La ham finne ut at hun er bedre bygget enn Ruth.
  Hun kjente en brennende følelse - av glede, ikke av smerte. Nei, den lyser ikke, vibrasjon. En varm vibrasjon, som om en av de pulserende massasjemaskinene, oppslukte umiddelbart hele kroppen hennes.
  Hun kjente leppene hans bevege seg ned til brystene hennes og kysset dem i innsnevrede sirkler av våt varme. Åh! en veldig god person. Hun kjente at han løsnet rillebeltet og løsnet knapphullene på den ene strømpen. Så rullet de dem sammen og dro. Hun strakte de lange bena, kjente spenningen forlate musklene og bli erstattet av en deilig, avslappet varme. "Å ja," tenkte hun, "en krone per pund" - er det det de sier i Rhodesia?
  Baksiden av hånden hennes strøk mot beltespennen hans, og nesten uten å tenke seg om snudde hun hånden og løsnet den. Et lavt dunk - hun antok at det var buksene og shortsen hans som falt i gulvet. Hun åpnet øynene for mørket. Er det sant. Ah... Hun svelget og følte seg deilig kvalt da han kysset henne og gned henne på ryggen og rumpa.
  Hun presset seg mot ham og prøvde å forlenge pusten, pusten var så kort og vindkast at det var vanskelig. Han ville vite at hun virkelig peset etter ham. Fingrene hans strøk over lårene hennes og hun gispet, selvkritikken hennes borte. Ryggraden hennes var en søyle av varmt søtt smør og sinnet hennes en gryte av enighet. Tross alt, når to personer virkelig nøt og brydde seg...
  Hun kysset kroppen hans og reagerte på fremstøtet og dyttet fra libidoen hennes som brøt hennes siste tau av betinget tilbakeholdenhet. Det er greit, jeg trenger det, det er så... bra. Den perfekte kontakten gjorde henne anspent. Hun frøs et øyeblikk og slappet så av, som en blomst som blomstrer i en saktefilm naturfilm. Ååå. En søyle med varm olje kokte nesten i magen hennes, boblet og pulserte deilig rundt hjertet hennes, og strømmet gjennom lungene hennes til de føltes varme. Hun svelget igjen. Skjelvende stenger, som glødende neonkuler, falt ned fra korsryggen til hodeskallen. Hun så for seg at det gylne håret hennes stakk opp og opp, gjennomvåt av statisk elektrisitet. Selvfølgelig var dette ikke sant, det virket bare slik.
  Han forlot henne et øyeblikk og snudde henne. Hun forble fullstendig bøyelig, bare den raske stigningen og fallet av hennes sjenerøse bryster og rask pust viste at hun var i live. "Han vil ta meg," tenkte hun, "som han burde." Jenta ender opp med å elske å bli tatt. Ååå. Sukk og sukk. Et langt åndedrag og en hvisking, "Å ja."
  Hun følte seg herlig mottatt, ikke bare én gang, men igjen og igjen. Lag for lag sprer den varme dybden seg og ønskes velkommen, for så å trekke seg tilbake for å gi plass til neste fremrykning. Hun føltes som om hun var bygget som en artisjokk med delikate blader inni, og alle var besatt og tatt. Hun vred seg og jobbet sammen med ham for å få fart på innhøstingen. Kinnet hennes var vått og hun trodde hun felte tårer av sjokkerende glede, men det gjorde ikke noe. Hun skjønte ikke at neglene hennes gravde seg inn i kjøttet hans som de krøllede klørne til en ekstatisk katt. Han presset korsryggen fremover til bekkenbeina deres presset sammen like tett som en knyttet knyttneve, og kjente at hun ivrig strekker kroppen for hans stødige fremstøt.
  "Kjære," mumlet han, "du er så jævla vakker at du skremmer meg. Jeg ville fortelle deg det før..."
  «Fortell...meg...nå», pustet hun.
  
  
  * * *
  Judas, før han kalte seg Mike Bohr, fant Stash Foster i Bombay, der Foster var en kjøpmann av menneskehetens mange onde gjerninger som oppstår når utallige, uønskede, enorme masser av den dukker opp. Juda ble rekruttert av Bohr for å ansette tre små grossister. Mens han var ombord på den portugisiske motorseileren Judas, fant Foster seg midt i et av Judas' små problemer. Juda ville at de skulle ha kokain av god kvalitet, og han ønsket ikke å betale for det, spesielt fordi han ønsket å få de to mennene og kvinnen ut av veien fordi aktivitetene deres passet godt med hans voksende organisasjon.
  
  
  
  
  
  De ble koblet sammen så snart skipet var ute av syne av land, seilte det varme Arabiske hav og dro sørover til Colombo. I sin luksuriøst innredede hytte sa Judas ettertenksomt til Heinrich Müller, mens Foster lyttet: «Det beste stedet for dem er over bord.»
  "Ja," sa Muller enig.
  Foster bestemte at han ble testet. Han besto testen fordi Bombay var et elendig sted for en polak å tjene til livets opphold, selv om han alltid var seks hopp foran de lokale gangsterne. Språkproblemet var for stort, og du var for jævla iøynefallende. Denne Judas bygde et stort foretak og hadde ekte penger.
  spurte han. - "Vil du at jeg skal kaste dem?"
  «Vær snill,» purret Judas.
  Foster brakte dem opp på dekk med hendene bundet, én etter én, kvinnen først. Han skar opp strupen deres, kuttet hodet fullstendig fra kroppene deres og slaktet likene før han kastet likene i det skitne havet. Han laget en vektet bunt med klær og kastet den. Da han var ferdig, var det bare en meter bred blodpøl på dekk, og dannet en rød væskedam.
  Foster kastet raskt hodene etter hverandre.
  Judas, som sto med Müller ved roret, nikket bifallende. "Spyl det ned," beordret han Mueller. "Foster, la oss snakke."
  Dette var mannen Judas beordret til å holde øye med Nick, og ved å gjøre det gjorde han en feil, selv om det kunne ha vist seg å være et pluss. Foster hadde grådigheten til en gris, moralen til en vesle og klokheten til en bavian. Den voksne bavianen er smartere enn de fleste hunder bortsett fra hunnen Rhodesian Ridgeback, men bavianen tenker i rare små sirkler og har blitt overgått av menn som har hatt tid til å lage våpen fra tilgjengelige pinner og steiner.
  Judas sa til Foster: "Se, Andrew Grant er farlig, hold deg unna synet hans. Vi vil ta vare på ham."
  Fosters bavianhjerne konkluderte umiddelbart med at han ville få anerkjennelse ved å "ta vare på" Grant. Hvis han hadde lykkes, ville han sannsynligvis ha oppnådd anerkjennelse; Judas betraktet seg selv som en opportunist. Han kom veldig nærme.
  Dette var mannen som så Nick forlate Meikles i morges. En liten, pent kledd mann med kraftige skuldre, bøyd som en bavian. Så lite påtrengende blant menneskene på fortauene at Nick ikke la merke til ham.
  
  
  Kapittel seks
  
  
  Nick våknet før daggry og bestilte kaffe så snart romservice begynte å fungere. Han kysset Buti da han våknet, og merket med tilfredshet at humøret hennes stemte overens med hans eget; kjærlighetsmoroa var fantastisk, nå er det tid for en ny dag. Gjør farvel perfekt og forventningen din til neste kyss vil lette mange vanskelige øyeblikk. Hun drakk kaffen etter en lang farvelklem og smatt unna etter at han sjekket gangen da alt var klart.
  Mens Nick vasket sportsjakken sin, dukket Gus Boyd opp, lys og munter. Han snuste luften i rommet. Nick rynket mentalt, klimaanlegget hadde ikke båret bort all parfymen til Bootie. Gus sa: "Ah, vennskap. Fantastisk Varia et mutabilis semper femina."
  Nick måtte glise. Fyren var observant og godt bevandret i latin. Hvordan ville du oversatt dette? Er en kvinne alltid ustadig?
  "Jeg foretrekker fornøyde kunder," sa Nick. "Hvordan har Janet det?"
  Gus skjenket seg kaffe. "Hun er en søt kake. Det er leppestift på en av disse koppene. Du legger igjen ledetråder over alt."
  «Nei, nei,» Nick så ikke på buffeen. "Hun tok ikke på seg noe før hun dro. Er alle de andre jentene... eh, fornøyde med Edmans innsats?"
  "De elsker absolutt dette stedet. Ikke en jævla klage, som, som du vet, er uvanlig. Forrige gang var en gratis natt slik at de kunne utforske restaurantene hvis de ville. Hver av dem hadde en date med en av disse kolonialtypene, og de godtok det."
  "Har Ian Masters satt opp guttene sine til å gjøre dette?"
  Gus trakk på skuldrene. "Kanskje. Jeg oppmuntrer det. Og hvis Masters setter inn noen få sjekker til middag, har jeg ikke noe imot så lenge turen går bra."
  "Forlater vi fortsatt Salisbury i ettermiddag?"
  "Ja. Vi flyr til Bulawayo og tar morgentoget til reservatet."
  "Kan du klare deg uten meg?" Nick slo av lyset og åpnet balkongdøren. Strålende sol og frisk luft fylte rommet. Han ga Gus en sigarett og tente den selv. "Jeg blir med deg på Wankie. Jeg vil se nærmere på gullsituasjonen. Vi vil slå de jævlene ennå. De har kilden og de vil ikke la oss bruke den."
  "Sikkert." - Gus trakk på skuldrene. "Alt er rutine. Masters har et kontor i Bulawayo som behandler overføringer der." Faktisk, selv om han likte Nick, var han glad for å miste ham - i lang tid eller for kort tid. Han foretrakk å gi ut tips uten tilsyn – man kunne få en god prosentandel for en lang reise uten å miste servitører og bærere, og det var en fin butikk i Bulawayo hvor kvinner vanligvis mistet all nøysomhet og brukte dollar som kroner. De kjøpte Sandawana-smaragder, kobberredskaper, produkter laget av antilope- og sebraskinn i slike mengder at han alltid måtte ordne en egen bagasjeforsendelse.
  
  
  
  
  
  Han hadde provisjon med butikken. Sist gang var hans andel $240. Ikke verst for en times stopp. "Vær forsiktig, Nick. Måten Wilson snakket på denne gangen var veldig annerledes enn da jeg gjorde forretninger med ham før. Mann, hva slags tull har du gjort!" Han ristet på hodet av minnet. "Han har blitt...farlig, tror jeg."
  "Så du har det samme inntrykket?" Nick krympet seg og kjente på de såre ribbeina. Det fallet fra Van Preez sitt tak hjalp ingen. "Denne fyren kan være en svart morder. Du mener at du ikke la merke til det før? Når du kjøpte gull for tretti dollar per unse?"
  Gus rødmet. "Jeg tenkte, faen, jeg vet ikke hva jeg skjønte. Denne tingen begynte å rocke. Jeg ville kastet den med en gang, jeg tror, hvis du tenker, vil vi være i en stor jamning hvis noe går galt. Jeg" jeg er villig til å ta risikoen." men jeg liker å se oddsen."
  "Wilson hørtes ut som han mente det da han ba oss glemme gullbransjen. Men vi vet at han må ha funnet et jævla bra marked siden du var her sist.. Så har han De er ikke der for noen penger. Han fant pipeline eller hans medarbeidere. La oss finne ut hva det er hvis vi kan."
  "Du tror fortsatt at det finnes gullbronner. Andy?"
  "Nei." Det var et ganske enkelt spørsmål som Nick ga et enkelt svar på. Gus ville vite om han jobbet med en realist. De kunne kjøpe noen og male dem gull. Hule hoggtenner laget av gull for å omgå sanksjoner og hjelpe til med å smugle dette produktet til India eller et annet sted. Til og med til London. Men nå tror jeg vennen din fra India har rett. Det er mange barer som kommer fra Rhodesia. Legg merke til at han ikke sa kilogram, gram, jockeyband eller noen av slangbegrepene smuglere bruker. Fine, store standardbarer. Kjempegod. Det er så deilig å kjenne dem nederst i reisekofferten - etter å ha gått gjennom tollen."
  Gus gliste og jaget fantasien. "Ja - og et halvt dusin av dem, sendt med turistbagasjen vår, ville vært enda bedre!"
  Nick klappet ham på skulderen og de gikk ned i gangen. Han forlot Gus i spisestuegangen og gikk ut i den solfylte gaten. Foster fulgte sporet hans.
  Stash Foster hadde en flott beskrivelse av Nick og fotografier, men han arrangerte en gang en motmarsj på Shepherds slik at han kunne se Nick personlig. Han var trygg på mannen sin. Det han ikke skjønte var at Nick hadde fantastiske fotografiske øyne og hukommelse, spesielt når han konsentrerte seg. På Duke, under en kontrollert test, husket Nick en gang sekstisju fotografier av fremmede og var i stand til å matche dem med navnene deres.
  Stash hadde ingen mulighet til å vite at når Nick gikk forbi Nick blant en gruppe kjøpere, fanget Nick hans direkte blikk og katalogiserte ham som en bavian. Andre mennesker var dyr, gjenstander, følelser, alle relaterte detaljer som hjalp hukommelsen hans. Stash fikk en nøyaktig beskrivelse.
  Nick nøt sin raske spasertur - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - han gikk når det var en folkemengde, og når det var få mennesker som gikk, gikk han to ganger. De merkelige turene hans gjorde Stash Foster sint, som tenkte: "For en nøtt! Det er ingen vei utenom det, det er ingenting du kan gjøre: en dum kroppsbygger. Det ville vært fint å blø ut den store sunne kroppen; å se den rette ryggraden og de brede skuldre faller, vridd, sammenkrøllet.Han rynket pannen, de brede leppene hans strøk huden på de høye kinnbeina til han så mer apeaktig ut enn noen gang.
  Han tok feil da han sa at Nick ikke ville gå noe sted, ikke ville gjøre noe. Hvert øyeblikk ble AXmans sinn absorbert, tenkte, registrerte, studerte. Da han var ferdig med sin lange vandring visste han nesten ingenting om hoveddistriktet Salisbury, og en sosiolog ville vært glad for å få inntrykkene hans.
  Nick var trist over funnene hans. Han kjente mønsteret. Når du har vært i de fleste land i verden, utvides evnen din til å evaluere grupper som et vidvinkelobjektiv. En smal utsikt vil avsløre de hardtarbeidende, oppriktige ekornene som har fravridd sivilisasjonen en natur av tapperhet og hardt arbeid. Svarte var late. Hva gjorde de med det? Er de ikke nå – takket være europeisk oppfinnsomhet og raushet – bedre enn noen gang?
  Du kan enkelt selge dette maleriet. Den ble kjøpt og innrammet mange ganger av den beseirede Union of the South i USA, av Hitlers støttespillere, av dystre amerikanere fra Boston til Los Angeles, spesielt av mange av politiavdelingene og lensmannskontorene. Slike som KKK og Birchers har gjort karriere ved å fordøye den og servere den under nye navn.
  Huden trenger ikke være svart. Det ble vevd historier om rødt, gult, brunt og hvitt. Nick visste at denne situasjonen var lett å skape fordi alle menn bærer to grunnleggende eksplosiver i seg selv - frykt og skyld. Frykt er det enkleste å se. Du har en usikker blå- eller hvitsnippjobb, regningene dine, bekymringene dine, skatter, overarbeid, kjedsomhet eller forakt for fremtiden.
  
  
  
  
  
  De er konkurrenter, skatteetere, som myldrer på arbeidskontorene, overtrenger skolene, streifer rundt i gatene klar for vold, raner deg i smug. De kjenner nok ikke Gud heller, akkurat som deg.
  Skyldfølelse er mer lumsk. Hver mann har kjørt hjernen sin en eller tusen ganger gjennom perversjon, onani, voldtekt, drap, tyveri, incest, korrupsjon, grusomhet, svindel, utskeielser og å ta en tredje martini, jukse litt på selvangivelsen, eller fortelle en politimann. at han bare var femtifem da han var over sytti.
  Du vet at du ikke kan gjøre dette. Er du ok. Men de! Min Gud! (De elsker ham egentlig heller ikke.) De elsker dem hele tiden og – vel, noen av dem, uansett, hver sjanse de får.
  Nick stoppet ved hjørnet og så på menneskene. Et par jenter i myke bomullskjoler og solhatter smilte til ham. Han smilte tilbake og lot den stå på slik at en vanlig jente gikk bak dem. Hun strålte og rødmet. Han tok en taxi til Rhodesian Railways-kontoret.
  Stash Foster fulgte etter og ledet sjåføren mens han så på Nicks taxi. "Jeg ser bare byen. Vennligst ta til høyre... den veien nå."
  Merkelig nok var den tredje taxien i en merkelig prosesjon, og passasjeren gjorde ingen forsøk på å overraske sjåføren. Han sa til ham: "Gå for nummer 268 og ikke mist det." Han så på Nick.
  Fordi turen var kort og Stashs taxi beveget seg ujevnt og ikke konstant på Nicks hale, la ikke mannen i den tredje taxien merke til det. På jernbanekontoret slapp Stash taxien sin. Den tredje gikk ut av bilen, betalte sjåføren og fulgte Nick rett inn i bygningen. Han tok igjen Nick da AXman gikk nedover en lang, kjølig, overbygd gang. "Mr. Grant?"
  Nick snudde seg og kjente igjen advokaten. Noen ganger virket det for ham som om profesjonelle kriminelle hadde rett når de sa at de kunne «lukte en mann i sivile klær». Det var en aura, en subtil stråling. Denne var høy, slank, atletisk. Seriøs fyr, rundt førti.
  "Det stemmer," svarte Nick.
  Han ble vist en lærveske som inneholdt et identifikasjonskort og merke. "George Barnes. Rhodesiske sikkerhetsstyrker."
  Nick humret. "Hva enn det var, jeg gjorde det ikke."
  Spøken mislyktes fordi ølet fra festen kvelden før ble stående åpent ved en feiltakelse. Barnes sa: "Løytnant Sandeman ba meg snakke med deg. Han ga meg beskrivelsen din og jeg så deg på Garden Avenue."
  Nick lurte på hvor lenge Barnes hadde fulgt ham. "Det var hyggelig av Sandeman. Trodde han jeg ville gå meg vill?"
  Barnes smilte fortsatt ikke, det klare ansiktet hans forble alvorlig. Han hadde en nordengelsk aksent, men han snakket tydelig og forståelig. "Husker du at du så løytnant Sandeman og gruppen hans?"
  "Ja, faktisk. Han hjalp meg når jeg hadde en punktering."
  "Åh?" Sandeman hadde tydeligvis ikke tid til å fylle ut alle detaljene. "Vel - tilsynelatende, etter at han hjalp deg, fikk han problemer. Patruljen hans var i bushen omtrent ti mil fra van Prees-gården da de ble ild. Fire av mennene hans ble drept."
  Nick slapp et halvt smil. "Jeg er så lei meg. Nyheter som dette er aldri hyggelige."
  "Kan du fortelle meg nøyaktig hvem du så hos Van Prees?"
  Nick gned seg over den brede haken. "La oss se - der var Pieter van Pree selv. En velstelt gammel mann som så ut som en av våre vestlige ranchere. Den virkelige som jobbet på den. Rundt seksti, antar jeg. Han hadde på seg ...."
  "Vi kjenner Van Prees," sa Barnes. "Hvem ellers?"
  "Vel, det var et par hvite menn og en hvit kvinne, og jeg tenker på fire eller fem svarte menn. Selv om jeg kunne se de samme svarte mennene komme og gå, fordi de så ganske like ut - vet du." ".
  Nick, som så ettertenksomt på et sted over hodet til Barnes, så mistanken flimre over mannens ansikt, somle og forsvinne, erstattet av resignasjon.
  "Husker du ingen navn?"
  "Nei. Det var ikke en så formell middag."
  Nick ventet på at han skulle ta opp Booty. Det gjorde han ikke. Kanskje Sandeman glemte navnet hennes, avfeide henne som uviktig, eller Barnes holdt tilbake av sine egne grunner eller spurte henne separat.
  Barnes endret tilnærming. "Hvordan liker du Rhodesia?"
  "Sjarmerende. Bortsett fra at jeg er overrasket over at patruljen blir overfalt. Banditter?"
  "Nei, politikk, som jeg antar at du vet godt. Men takk for at du sparte følelsene mine. Hvordan visste du at det var et bakholdsangrep?"
  "Jeg visste ikke. Det er ganske åpenbart, eller kanskje jeg koblet omtalen din i buskene."
  De nærmet seg en rad med telefoner. Nick sa: "Unnskyld meg? Jeg vil ringe."
  "Selvfølgelig. Hvem vil du se i disse bygningene?"
  "Roger Tillborn"
  "Roggy? Jeg kjenner ham godt. Ring så skal jeg vise deg til kontoret hans."
  Nick ringte Meikles og Dobie ble oppringt for å se ham. Hvis det Rhodesiske politiet var i stand til å lytte til samtalen så raskt, ville de vært foran AX, noe han tvilte på. Da hun svarte, fortalte han henne kort om George Barnes spørsmål og forklarte at han bare hadde innrømmet å ha datet van Prees. Booty takket ham og la til: "Vi sees ved Victoria Falls, kjære."
  "Jeg håper det, kjære. Ha det bra og spill rolig."
  Hvis Barnes mistenkte samtalen, viste han det ikke.
  
  
  
  
  De fant Roger Tillborn, driftsdirektør for Rhodesian Railways, på et kontor med høye tak som så ut som settet til en Jay Gould-film. Det var mye vakkert oljet treverk, lukt av voks, tunge møbler og tre praktfulle modelllokomotiver, hver på hvert sitt bord rundt en meter lang.
  Barnes introduserte Nick for Tillborn, en kort, tynn, rask mann i svart dress som så ut som han hadde hatt en fantastisk dag på jobben.
  "Jeg har fått navnet ditt fra 'Railroad Age'-biblioteket i New York," sa Nick. "Jeg skal skrive en artikkel for å komplementere fotografiene av jernbanene dine. Spesielt dine Beyer-Garratt lokomotiver."
  Nick gikk ikke glipp av blikket Barnes og Tillborn utvekslet. Han så ut til å si: «Kanskje, kanskje ikke» – enhver uønsket skurk ser ut til å tro at han kan skjule hva som helst ved å utgi seg for å være journalist.
  "Jeg er smigret," sa Tillborn, men sa ikke: "Hva kan jeg gjøre for deg?"
  "Å, jeg vil ikke at du skal gjøre noe, bare fortell meg hvor jeg kan ta et bilde av en av den tyske Union klasse 2-2-2 pluss 2-6-2 damplokomotiver med en svingende vanntank foran. Vi vet ingenting, som om de er i USA, og jeg tror ikke du kommer til å bruke dem lenge."
  Et fornøyd, lett glasert utseende spredte seg over Tillborns seriøse trekk. "Ja. En veldig interessant motor." Han åpnet skuffen på det gigantiske skrivebordet sitt og tok frem et bilde. "Her er et bilde vi tok. Nesten et bilde av bilen. Ikke noe liv, men vakre detaljer."
  Nick studerte det og nikket beundrende. "Vakker beist. Dette er et vakkert bilde..."
  "Du kan få det. Vi har laget noen trykk. Hvis du bruker det, stol på Rhodesian Railways. La du merke til modellen på det første bordet?"
  "Ja." Nick snudde seg og så på det skinnende lille lokomotivet og la kjærlighet inn i blikket hans. "Enda en Garratt. GM klasse fire sylinder. Verdens kraftigste motor som går på en 60 pund rampe."
  "Riktig! Hva ville du sagt hvis jeg fortalte deg at det fortsatt fungerer?"
  "Nei!"
  "Ja!"
  Tillborn strålte. Nick så overrasket og glad ut. Han prøvde desperat å huske hvor mange unike lokomotiver det fantes. Han kunne ikke.
  George Barnes sukket og ga Nick kortet. "Jeg ser at dere to vil komme godt overens. Mr. Grant, hvis du husker noe fra turen til Van Prees som kan hjelpe meg eller løytnant Sandeman, vil du gi meg beskjed?"
  "Jeg skal definitivt ringe." "Du vet at jeg ikke kommer til å huske noe," tenkte Nick, "du håper jeg kommer til å snuble over noe og må ringe deg og du vil jobbe med det derfra." "Hyggelig å møte deg".
  Tillborn la ikke engang merke til at han dro. Han sa: "Du vil helt sikkert ha bedre fotografiske muligheter rundt Bulawayo. Har du sett David Morgans fotografier i Trains?"
  "Ja, fint"
  "Hvordan går det med togene dine i USA? Jeg lurte på..."
  Nick likte virkelig den halvtimen med jernbaneprat og er takknemlig for den detaljerte forskningen på Rhodesian Railways og hans ekstraordinære minne. Tillborn, en ekte fan, forelsket i arbeidet sitt, viste ham fotografier relatert til historien til landets transport, som ville være uvurderlig for en ekte journalist, og ba ham sende te.
  Da samtalen gikk over til luft- og lastebilkonkurranser, tok Nick sitt grep. "Enhetstog og nye typer store, spesialiserte godsvogner redder oss i USA," sa han. "Tusenvis av små fraktspor er imidlertid forlatt. Jeg tipper du har det samme problemet som England."
  "Å ja." Tillborn gikk bort til det gigantiske kartet på veggen. "Ser du de blå merkene? Ubrukte innkjørsler."
  Nick ble med ham og ristet på hodet. "Minner meg om våre vestlige veier. Heldigvis er flere nye innfartsveier for ny virksomhet. Et gigantisk anlegg eller ny gruve som gir stor tonnasje. Jeg tror at med sanksjoner vil du ikke kunne bygge store anlegg nå. Byggeplassen har vært forsinket."
  Tillborn sukket. "Du har så rett. Men dagen kommer..."
  Nick nikket fortrolig. "Selvfølgelig vet verden om interline-trafikken din. Fra de portugisiske og sørafrikanske rutene til Zambia og så videre. Men hvis kineserne bygger denne veien, truer de..."
  De kan. De har team som jobber med undersøkelser."
  Nick pekte på det røde merket på jernbanelinjen nær grensen på vei til Lourenco Marquez. "Jeg vedder på at det er en ny oljetransportplass for terrengkjøring og sånt. Har du nok strøm til det?"
  Tillborn så fornøyd ut. "Du har rett. Vi bruker all kraften vi har, og det er grunnen til at Beyer-Garratts fortsatt kjører. Vi har bare ikke nok dieseler ennå."
  "Jeg håper du aldri får nok. Selv om jeg innbiller meg at du som sittende funksjonær nyter effektiviteten deres..."
  — Jeg er ikke helt sikker. Tillborn sukket. "Men fremgangen kan ikke stoppes. Diesel er lettere på skinnene, men damplokomotiver er økonomiske. Vi har en ordre på diesel."
  "Jeg vil ikke spørre deg hvilket land."
  "Vennligst ikke gjør det. Jeg trenger ikke å fortelle deg det."
  Nick pekte fingeren mot et annet rødt merke. "Her er nok en ny, ikke langt fra Shamva, anstendig tonnasje"
  
  
  
  "
  "Det stemmer. Noen biler i uken, men det vil øke."
  Nick fulgte sporene på kartet, tilsynelatende med tilfeldig nysgjerrighet. "Her er en til. Ser solid ut."
  "Å, ja. Taylor Hill-Boreman Shipyard. De gir oss ordre på flere biler om dagen. Jeg forstår at de gjorde en fantastisk jobb. Jeg håper det holder."
  "Det er flott. Flere vogner om dagen?"
  "Å, ja. Syndikatet slo ham. Utenlandske forbindelser og alt som er ganske hysj-hysj i disse dager, men hvordan kan noen bli stengt når vi henter biler derfra en gang i løpet av dagen?" Jeg ønsket å gi dem en liten transportør, men vi har ingen til overs, så de bestilte sin egen."
  "Jeg antar fra samme land der du bestilte diesel." Nick lo og rakte opp hånden. "Ikke fortell meg hvor!"
  Mesteren hans ble med i latteren. "Jeg vil ikke."
  "Tror du jeg burde ta noen bilder av de nye gårdene deres? Eller ville det være... eh, udiplomatisk. Ikke verdt å lage oppstyr om."
  "Jeg ville ikke. Det er så mange andre gode scener. De er ekstremt hemmelighetsfulle gutter. Jeg mener, de opererer isolert og alt det der. Motorveipatruljen. De blir til og med opprørt når togpersonalet vårt kommer inn, men de kan ikke gjøre noe med kan ikke hjelpe det. før de får sin egen. Det var litt snakk om at de misbrukte hjelpen fra negrene. Rykter, antar jeg, ingen fornuftig operatør behandler arbeiderne sine dårlig. Får ikke i gang produksjonen sånn, og Arbeidsstyret vil ha noe å si om dette.»
  Nick dro med et varmt håndtrykk og en god følelse. Han bestemte seg for å sende Roger Tillborn en kopi av Alexander's Iron Horses: American Locomotives. Tjenestemannen fortjente det. Flere vogner om dagen fra Taylor Hill Boreman!
  I rotunden til det vidstrakte bygningskomplekset stoppet Nick for å se på et fotografi av Cecil Rhodes ved siden av et tidlig Rhodesian-tog. De alltid forsiktige øynene hans så en mann gå ned gangen han nettopp hadde forlatt og sakket ned når han så Nick... eller av en annen grunn. Han var åtti fot unna. Han så vagt kjent ut. Nick registrerte faktum. Han bestemte seg for ikke å gå rett ut på gaten, men å gå langs det lange galleriet, rent, kjølig og dunkelt, sola bryter gjennom de ovale buene som rader med smale gule spyd.
  Til tross for Tillborns entusiasme, kunne Rhodesian Railways sees å være i samme posisjon som resten av verden. Færre passasjerer, større og lengre last, håndtert av mindre personell og færre fasiliteter. Halvparten av kontorene i galleriet var stengt, noen av de mørke dørene bar fortsatt de nostalgiske tegnene: «Salisbury Luggage Manager». Tilbehør til sovevogner. Ticketmaster assistent.
  Bak Nick nådde Stash Foster rotunden og kikket over kolonnen på den tilbaketrukne AXman. Da Nick svingte til høyre, ned en annen passasje som fører til sporene og rangergårdene, beveget Stash seg raskt på gummistøvlene og stoppet rett rundt hjørnet for å se Nick gå ut i den asfalterte gården. Stash var tretti fot fra den brede ryggen. Han valgte akkurat det stedet, rett under skulderen og til venstre for ryggraden, hvor kniven hans skulle gå - hardt, dypt, horisontalt, slik at han kunne velge snittet mellom ribbeina.
  Nick følte seg merkelig urolig. Det var usannsynlig at hans skarpe hørsel hadde fanget den mistenkelige glidningen av Stashs nesten lydløse føtter, eller at duften av mannen som dveler i rotunden da han kom inn i bygningen bak Nick, hadde vekket en primitiv advarselkjertel i Nicks nesebor og varslet ham. for å advare hjernen hans. Dette var imidlertid et faktum som Stash mislikte, og Nick visste ikke, at ingen hest eller hund ville nærme seg Stash Foster eller stå ved siden av ham uten å gjøre opprør, lage støy og ville angripe eller stikke av.
  Gårdsplassen var en gang et travelt sted hvor motorer og maskiner stoppet for å motta ordre og mannskapene deres stoppet for å konferere med tjenestemenn eller samle forsyninger. Nå var det rent og øde. En dieselmotor passerte og trakk en lang varebil. Nick løftet hånden til sjåføren og så dem forsvinne ut av syne. Bilene buldret og raslet.
  Stash lukket fingrene rundt kniven han bar i en slire festet til beltet. Han kunne nå den, suge inn luft som han gjorde nå. Den hang lavt, skinnhengeren bøyde seg da han satte seg. Han elsket å snakke med folk, og tenkte selvtilfreds: "Hvis du bare visste det! Jeg har en kniv på fanget. Den kan være i magen på et sekund."
  Stash sitt blad var tveegget, med et tykt håndtak, en kortversjon av Nicks egen Hugo. Det fem-tommers bladet var ikke av Hugos overlegne kvalitet, men Stash beholdt skarpe kanter på begge sider. Han likte å glatte den med en liten slipestein som han bar i klokkelommen. Stikk den i høyre side - flytt den fra side til side - ta den ut! Og du kan sette den inn igjen før offeret kommer seg etter sjokket.
  Solen glitret på stålet da Stash holdt det lavt og fast, som en morder, stakk og stakk og sprang fremover. Han så nøye på stedet på ryggen til Nick der spissen ville gå.
  Minibusser suste forbi på veien
  
  
  
  
  
  - Nick hørte ingenting. De snakker imidlertid om den franske jagerpiloten Castellux, som skal ha følt angripere på halen. En dag fløy tre Fokkere mot ham – en-to-tre. Castellux unngikk dem, en-to-tre.
  Kanskje var det en solflamme som blinket fra verdensrommet inn i bladet til et nærliggende vindu, eller et metallstykke som reflekterte et øyeblikk for å fange Nicks blikk og forstyrre hans våkne sanser. Han fant aldri ut av det - men han snudde plutselig hodet for å sjekke retursporet hans, og så bavianens ansikt pile mot ham fra mindre enn åtte fots avstand, så et blad ...
  Nick falt til høyre, presset av med venstre ben og bøyde kroppen. Stash betalte for konsentrasjonen og mangelen på fleksibilitet. Han prøvde å følge det stedet på ryggen til Nick, men hans eget momentum førte ham for langt, for fort. Han bremset, snudde, bremset ned, kastet knivspissen ned.
  AX Guide to Hand-to-Hand Combat foreslår: Når du står overfor en mann som holder en kniv ordentlig, bør du først vurdere et raskt spark mot testiklene eller løpe.
  Det er mye mer her, om å finne våpen og så videre, men akkurat nå innså Nick at de to første forsvarene ikke fungerte. Den var nede og for skjev til å sparke, og når det gjelder løping...
  Bladet traff ham hardt og firkantet i brystet. Han vred seg i ryggen og kjente et skjelving av smerte da tuppen kom inn under den høyre brystvorten og laget en matt klirrende lyd. Stash presset seg over ham, båret frem av sin egen kraftige fjær. Nick tok tak i det dødelige høyre håndleddet med venstre hånd, refleksene hans like raske og presise som en fektemester som avverget en elevs angrep. Stash bøyde knærne og prøvde å bevege seg unna, og følte plutselig angst fra den knusende kraften i grepet som så ut til å holde en to-tonns vekt bak den, og kraften nok til å knekke beinene i armen.
  Han var ingen nybegynner. Han vendte knivhånden mot Nicks tommel – en ustoppelig utbrytermanøver, en taktikk som enhver aktiv kvinne kunne frigjøre seg fra de mektigste mennene. Nick kjente grepet gli på grunn av armens rotasjon; bladet hindret ham i å nå Wilhelmina. Han styrket seg og presset med all sin muskelkraft, og kastet Stash fire eller fem fot tilbake, like før grepet om knivhånden hans ble brutt.
  Stash gjenvant balansen, klar til å slå igjen, men stoppet et øyeblikk da han så en utrolig ting: Nick rev det venstre ermet på jakken og skjorteermet for å frigjøre Hugo. Stash så det andre glitrende bladet blinke igjen og igjen, spissen en meter unna hans eget.
  Han gjorde et utfall. Det motsatte bladet duet, parerte slaget sitt med en miniatyrsving til venstre og et oppoverskudd en quart. Han kjente de overlegne musklene bære kniven og armen oppover, og han følte seg fryktelig naken og hjelpeløs mens han prøvde å gjenvinne kontrollen, trekke bladet og armen tilbake og kutte igjen. Han presset hånden mot brystet igjen da det forferdelig raske stålskåren han hadde møtt reiste seg, krysset bladet og slo ham i halsen. Han gispet, slo frem mot mannen som løftet seg fra bakken, og kjente gru da venstre hånd reiste seg opp mot høyre håndledd som en granittblokk. Han prøvde å snu, slå til siden.
  Det forferdelige bladet svingte til høyre da Nick fintet, og Stash beveget dumt hånden for å parere. Nick kjente press på det blokkerende håndleddet og presset lett og direkte på Stashs armer.
  Stash visste at det kom. Han hadde visst det siden det første glitrende øyeblikket gikk til halsen hans, men et øyeblikk trodde han at han hadde reddet seg selv og ville vinne. Han følte redsel og redsel. Offeret med hendene bundet ventet ikke...
  Hjernen hans ropte fortsatt engstelige kommandoer mot den overanstrengte kroppen hans da panikken innhentet ham - samtidig med Nicks blad, som gikk inn ved siden av adamseplet hans og gikk fullstendig gjennom halsen og ryggmargen, spissen stakk ut som en slange med en metalltunge , under hårfestet. . Dagen ble rød og svart med glimt av gull. De siste flammende fargene Stash noensinne hadde sett.
  Da han falt, trakk Nick Hugo vekk og gikk bort. De døde ikke alltid med en gang.
  Stash lå i en bred blodig sølepytt. Røde mønstre vrir seg i halvsirkler. I fallet slo han hodet. Den avskårne halsen gjorde det som kunne ha blitt kalt et skrik til et ujordisk sutring og knirking.
  Nick dyttet Stashs kniv vekk og ransaket den falne mannen, holdt seg unna blodet og plukket i lommene hans som en måke som hakket på et lik. Han tok lommeboken og kortvesken. Han tørket Hugo på mannens jakke, høyt på skulderen der det kunne ha blitt forvekslet med menneskeblod, og unnviket hånden som famlet ham i hans dødelige smerte.
  Nick kom tilbake til inngangen til bygningen og ventet og så på. Stashs krampetrekninger avtok, som om en opprullingsleke rant ned. Den siste varebilen kjørte forbi, og Nick var takknemlig for at det ikke var noen plattform eller hytte i enden av den. Det var stille i gården. Han gikk gjennom galleriet, fant en lite brukt dør på gaten og gikk bort.
  
  
  Kapittel syv
  
  
  Nick kom tilbake til Meikles. Det nytter ikke å ringe en taxi og gi politiet en annen gang. Barnes vil bestemme at han skal avhøres om dødsfallet ved jernbanebygningen, og en lang spasertur er en fleksibel tidsenhet.
  
  
  
  
  Han kjøpte en avis da han gikk gjennom lobbyen. På rommet sitt kledde han av seg, helte kaldt vann over et to-tommers kutt på brystet og undersøkte kortvesken og lommeboken han hadde tatt fra mannen. De fortalte ham lite annet enn Stashs navn og adresse i Bulawayo. Ville Alan Wilson sende ham? Du blir grov når du beskytter millioner, men han kunne ikke tro at ryggstikking var Wilsons stil.
  Det forlot Judas - eller "Mike Bohr" eller noen andre på THB. Aldri diskonter Gus Boyd, Ian Masters og til og med Peter van Prees, Johnson, Howe, Maxwell... Nick sukket. Han la sedlene fra lommeboken sammen med pengene sine uten å telle dem, kuttet lommeboken, brente alt han kunne i askebegeret og skyllet resten ned i toalettet.
  Han undersøkte nøye stoffet i kåpen, skjorten og T-skjorten. Det eneste blodet var fra hans egen knivskrap. Han skyllet T-skjorten og skjorten i kaldt vann og rev dem i filler, og fjernet etikettene fra kragene. Han brettet ut den rene skjorten og så ømt og beklagende på Hugo, som var bundet til den bare underarmen. Han ringte deretter Masters-kontoret og bestilte en bil.
  Ikke gi opp jakken din; Barnes har rett til å spørre om dette. Han fant et verksted langt fra hotellet og ba om å få reparere det. Han kjørte noen mil mot Selous, beundret landskapet, og snudde tilbake mot byen. De enorme lundene med frukttrær så ut akkurat som deler av California, med lange vanningslinjer og gigantiske traktortrukne sprøyter. En dag så han en hestevogn med sprøyter og stoppet for å se hvordan de svarte kjørte den. Han trodde handelen deres var dømt, akkurat som Dixie bomullsplukkerne. Et merkelig tre fanget oppmerksomheten hans, og han brukte guideboken sin for å finne ut om det var en kandelaber eller en gigantisk melkeplante.
  Barnes ventet i hotellets lobby. Avhøret var grundig, men førte ingen vei. Kjente han Stash Foster? Hvordan kom han tilbake fra Tillborns kontor til hotellet? Når kom han? Kjente han noen som tilhørte politiske partier i Zimbabwe?
  Nick ble overrasket fordi det eneste helt ærlige svaret han ga var på det siste spørsmålet. "Nei, jeg tror ikke det. Fortell meg nå - hvorfor spørsmålene?"
  "En mann ble knivstukket i hjel på jernbanestasjonen i dag. Omtrent på den tiden du var der."
  Nick så forbauset ut. "Ikke - Roger? Å nei..."
  "Nei, nei. Mannen jeg spurte om du kjente. Foster."
  "Vil du beskrive det?"
  Det gjorde Barnes. Nick trakk på skuldrene. Barnes dro. Men Nick lot seg ikke glede seg. Han var en smart mann.
  Han returnerte bilen til Masters og fløy DC-3 gjennom Caribou til hovedleiren i Wankee nasjonalpark. Han var glad for å finne et fullt moderne feriested ved hovedleiren. Lederen aksepterte ham som en av eskortene på Edmans tur, som skulle ankomme i morgen, og installerte ham i en komfortabel hytte med to soverom - "Gratis for den første natten."
  Nick begynte å sette pris på eskortevirksomheten.
  Selv om Nick hadde lest om Wankie nasjonalpark, ble han overrasket. Han visste at hans fem tusen kvadratkilometer var hjemsted for syv tusen elefanter, enorme flokker med bøfler, samt neshorn, sebraer, sjiraffer, leoparder, antiloper i uendelig variasjon og dusinvis av andre arter som han ikke engang kunne bry seg om å huske. Main Camp var imidlertid så behagelig som sivilisasjonens produkter kunne være, med en flystripe der CAA DC-3-er ble møtt av sene modellbiler og utallige minivans, stripete svart og hvitt som mekaniske sebraer.
  Da han kom tilbake til hovedhytta, så han Bruce Todd, Ian Masters' mann - "fotballstjernen" - stå ved inngangen.
  Han hilste på Nick: "Hei, jeg hørte at du kom. Liker du det?"
  "Flott. Vi er begge tidlig ute..."
  "Jeg er en slags fremspeider. Sjekker ut rom og biler og sånt. Føler du meg som solnedgang?"
  "God idé." De gikk inn i cocktailbaren, to solbrune unge menn som trakk til seg kvinners øyne.
  Over whiskyen og brusen slappet Nicks kropp av, men sinnet hans var aktivt. Det var logisk for Masters å sende «den avanserte mannen». Det var også mulig, til og med sannsynlig, at Salisbury-atleten Todd var involvert i George Barnes og Rhodesian Security Forces. Barnes ville selvfølgelig ha tenkt det tilrådelig å sette halen på «Andrew Grant» en stund; han var hovedmistenkt i Fosters merkelige død.
  Han tenkte på de vognene som forlater THB-gruvekomplekset hver dag. Det vil ikke være noen vits i fakturaer. Kanskje er krom eller nikkelmalm og gull gjemt i hvilken vogn de velger? Det ville vært smart og praktisk. Men vogner? De drypper sikkert dette! Han prøvde å huske fraktvekten til asbest. Han tvilte på at han hadde lest om dem fordi han ikke kunne huske dem.
  Sanksjoner - ha! Han hadde ingen bestemt mening om hva som var rett og hva som var galt, eller om de politiske spørsmålene som var involvert, men det gamle bitre faktum gjaldt: der det er nok egeninteresser involvert, gjelder ikke resten av reglene.
  
  
  
  
  
  Det er sannsynlig at Wilson, Masters, Todd og andre visste nøyaktig hva THB gjorde og godkjente det. Kanskje de til og med mottok betaling. En ting var sikkert: i denne situasjonen kunne han stole helt på seg selv. Alle andre var mistenkte.
  Og leiemorderne som Judas ville ha sendt, en effektiv styrke av leiemordere som han kunne ha sendt over hele Afrika? Det passet en mann. Dette betydde at han hadde mer penger i lomma, og det hjalp ham å bli kvitt mange uønskede fiender. En dag vil leiesoldatene hans være enda mer nyttige. En dag... Ja, med de nye nazistene.
  Så tenkte han på Booty, Johnson og van Preez. De passet ikke til formen. Du kunne ikke forestille deg at de flyttet bare for penger. Nazisme? Dette var virkelig ikke tilfelle. Og fru Ryerson? En kvinne som henne kunne nyte det gode liv i Charlottesville - å kjøre bil, være involvert i offentlige anliggender, bli beundret, bli invitert overalt. Men som flere andre AX-agenter han møtte, isolerte hun seg her. Når det kom til dette, hva var hennes egen motivasjon? AH tilbød henne tjue tusen i året for å føre tilsyn med sikkerhetsoperasjonene deres, men han streifet rundt i verden for mindre. Alt du kunne fortelle deg selv var at du ville at din unse vekt skulle være på høyre side av skalaen. Ok, men hvem kan si hvilken side som har rett? Mannen kunne...
  "... to vannhull i nærheten - Nyamandhlovu og Guvulala Pans," sa Todd. Nick lyttet nøye. "Du kan sitte høyt og se på dyrene som kommer for å drikke om kvelden. Vi drar dit i morgen. Jentene vil elske steenbocks. De ser ut som Disneys Bambi."
  "Vis dem til Teddy Northway," sa Nick, underholdt av den rosa fargen på Todds solbrune nakke. "Er det en reservebil jeg kan bruke?"
  "Egentlig nei. Vi har to av våre egne sedaner, og vi bruker guidede minibusser for gjester. Du vet, du kan ikke kjøre her etter mørkets frembrudd. Og ikke slippe gjester ut av bilene deres. Det kan bli litt farlig med noen husdyr. Noen ganger dukker løver opp i stoltheter på femten eller så."
  Nick skjulte skuffelsen. De var mindre enn hundre miles fra THB-eiendommen. Veien på denne siden nådde ikke helt frem til ham, men han antydet at det kunne være umerkede stier som han kunne parkere bilen sin eller om nødvendig gå. Han hadde et lite kompass, et myggnett og en plastponcho så liten at de alle fikk plass i lommen hans. Det lille kartet hans var fem år gammelt, men det ville gjøre det.
  De gikk til spisestuen og spiste elandssteker, som Nick syntes var utmerket. Senere danset de med noen veldig hyggelige jenter og Nick unnskyldte seg like før elleve. Uavhengig av om han var i stand til å utforske THB fra dette tidspunktet, hadde han tent nok lunter til at en av de ukjente eksplosive kreftene kunne slippes løs veldig snart. Det var et godt tidspunkt å holde seg i form.
  * * *
  Han ble med Bruce Todd for en tidlig frokost, og de kjørte de fjorten milene til Dett Station. Det lange, skinnende toget slukte en mengde mennesker, inkludert fem eller seks turgrupper i tillegg til deres egne. To grupper måtte vente på biler. Masters gjorde klokt i å sette mannen sin på plass. De hadde to sedaner, en minibuss og en Volvo stasjonsvogn.
  Jentene var lyse og skinnende og pratet om eventyrene sine. Nick hjalp Gus med bagasjen. "Glatt tur?" – spurte han senioreskorten.
  "De er glade. Dette er et spesielt tog." Gus humret med den tunge posen. "Det er ikke slik at vanlige ikke er mye bedre enn Penn Central!"
  Etter en solid «early tea» kjørte de langs den stormfulle Bund i de samme bilene. Wankie-guiden kjørte den lille stripete bussen, og på sjefens anmodning, siden han ikke hadde folk, kjørte Gus og Bruce sedanene, og Nick kjørte Volvo-varebilen. De stoppet ved Kaushe Pan, Mtoa Dam, og stoppet flere ganger på den smale veien for å se på flokkene med vilt.
  Nick innrømmet at det var fantastisk. Så snart du forlot Main Camp, gikk du inn i en annen verden, barsk, primitiv, truende og vakker. Han valgte Booty, Ruth Crossman og Janet Olson til bilen sin og likte selskapet. Jentene brukte hundrevis av fot med film på strutser, bavianer og hjort. De stønnet sympatisk da de så løver rive i stykker kadaveret av en død sebra.
  I nærheten av Chompani-demningen fløy et helikopter over hodet og så malplassert ut. Det måtte være en pterodactyl. Like etter kom den lille campingvognen sammen og delte en kald øl som Bruce hadde tilberedt fra en bærbar kjøler, og deretter, som turgrupper gjør, gikk de hver til sitt. Minibussen stoppet for å inspisere en stor flokk bøfler, passasjerene i sedanen tok bilder av gnuer og etter overtalelse av jentene *. Nick dyttet vognen langs en lang, svingete vei som kunne løpe gjennom Arizona-åsene under en tørr sprint.
  Foran, ved foten av bakken, så han en lastebil stoppet i et veikryss der veiene, hvis han husket kartet, forgrenet seg til Vanki, Matetsi og tilbake til Main Camp langs en annen rute. Lastebilen ble merket med store bokstaver som Wankie Research Project.
  
  
  
  
  Da de kjørte bort, så han varebilen stoppe to hundre fot langs nordøstveien. De forkledde seg på samme måte. Det er rart – han la ikke merke til hvordan parkadministrasjonen satte navnet hans på alt. De likte å etterlate inntrykk av naturlighet. Rar.
  Han sakket ned farten. En tykk mann gikk ut av lastebilen og viftet med et rødt flagg. Nick husket byggeprosjekter han hadde sett i Salisbury - det var advarselsflagg, men for øyeblikket kunne han ikke huske å ha sett rødt. Og igjen merkelig.
  Han snøftet, neseborene hans blusset som dyrene rundt dem ved lukten av noe uvanlig som kunne bety fare. Han senket farten, myste og så på flaggskipet, som minnet ham om noen. Hva? Oppdra en bavian! Det var ingen eksakt ansiktslikhet, bortsett fra de høye kinnbeina, men hans gange var simisk, arrogant og likevel en viss retthet med et flagg. Arbeiderne behandler dem uforsiktig, ikke som vimpler på sveitsiske bannere.
  Nick tok foten av bremsen og trykket på gasspedalen.
  Booty, som satt ved siden av ham, ropte: "Hei, Andy, ser du flagget?"
  Det var ikke nok vei til å slippe en person gjennom, en lav klippe falt av på den ene siden, og en lastebil blokkerte den trange passasjen. Nick siktet på ham og blåste i hornet. Mannen viftet vanvittig med flagget, så hoppet han til siden da vognen fløy forbi der han sto. Jentene i baksetet gispet. Bootie sa med høy stemme, "Hei Andy!"
  Nick så på førerhuset på lastebilen mens han kjørte forbi. Sjåføren var en tykk, sur kar. Hvis du skulle velge en norm for en Rhodesian, ville han ikke vært det. Blek hvit hud, fiendtlighet i ansiktet. Nick så et glimt av mannen som satt ved siden av ham, overrasket over at Volvoen hadde akselerert i stedet for å stoppe. Kinesisk! Selv om det eneste ufokuserte bildet i AX-filene var et dårlig skudd, kunne det ha vært Si Kalgan.
  Da de passerte den leverte sedanen, åpnet bakdøren seg og en mann begynte å klatre ut og dra det som kunne ha vært et våpen. Volvoen fløy forbi før han klarte å identifisere gjenstanden, men hånden som kom ut foran holdt et stort maskingevær. Uten tvil.
  Nicks mage ble kald. Det var en kvart mil med svingete vei frem til første sving og sikkerhet. Jenter! Skyter de?
  "Sett deg ned, jenter. På gulvet. Nå!"
  Skudd! De skjøt.
  Skudd! Han roste Volvos forgasser, den sugde gass og leverte kraft uten å nøle. Han trodde et av skuddene traff bilen, men det kan ha vært fantasien hans eller en støt i veien. Han gjettet mannen i den lille lastebilen skjøt to ganger og gikk deretter ut for å sikte. Nick håpet inderlig at han var et dårlig skudd.
  Skudd!
  Det var en litt bredere overflate på veien og Nick brukte den til å redde bilen. Nå var de virkelig i kappkjøring.
  Skudd! Svakere, men du kan ikke stikke av fra kuler. Skudd!
  Bastarden kan ha brukt sin siste kule. Skudd!
  Volvoen fløy over gapet som en gutt som løp ut i sjøen for sitt første vårhopp.
  Rub-a-du-du-du. Nick gispet. Mannen bak i den forlatte sedanen hadde en maskinpistol. Han må ha følt det av overraskelse. De var over bakken.
  Foran var det en lang, svingete nedkjøring med et varselskilt nederst. Han akselererte halvveis, og traff deretter bremsen. De må gjøre syttifem, men han endret ikke fokus på øynene for å se på disken. Hvor fort vil denne lastebilen rulle? Hvis det var bra eller modernisert, ville de sitte ender på Volvo hvis det tok igjen. Den store lastebilen utgjorde ingen trussel ennå.
  Den store lastebilen var selvfølgelig ikke en trussel, men Nick hadde ingen mulighet til å vite det. Det var Judas sitt eget design, med midjelengde rustninger, en 460-hestekrefters motor og tunge maskingevær for og akter med fulle 180-graders skytesektorer gjennom porter som vanligvis er skjult av paneler.
  Stativene inneholdt maskingevær, granater og rifler med snikskyttersikte. Men som stridsvognene Hitler først sendte til Russland, var det forbasket bra for jobben. Det var vanskelig å manøvrere, og på smale veier oversteg ikke hastigheten 50 mph fordi kurvene reduserte hastigheten. Volvoen var ute av syne før «tanken» beveget seg.
  En annen ting er hastigheten på sedanen. Han var tøff, og sjåføren som halvt sint knurret mot Krol ved siden av ham mens de rullet frem, var en het kar med hestekrefter. Frontruten, som spesifisert i lokale delekataloger, var smart delt og hengslet slik at høyre halvdel kunne foldes ned for fri sikt fremover eller for bruk som skytevindu. Krol huket seg ned og åpnet den, mens han holdt 44 maskinpistolen midlertidig slengt over skulderen, og løftet den deretter mot åpningen. Han avfyrte noen skudd fra den tyngre Skodaen, men byttet til 7.92 i trange kvarter. Uansett så var han stolt av sin dyktighet med maskingevær.
  Med et brøl fløy de over bakken og ut på veien og gikk ned skråningen på kilder. Alt de så av Volvoen var en sky av støv og en forsvinnende form. «Gå,» bjeffet Krol. "Jeg holder ild til vi dekker dem."
  Sjåføren var en tøff, urban kroat som kalte seg Bloch etter å ha sluttet seg til tyskerne da han var seksten.
  
  
  
  
  
  Ung eller ikke, han hadde et så brutalt rykte for å forfølge sitt eget folk at han trakk seg tilbake sammen med Wehrmacht-vennene sine helt til Berlin. Smart, han overlevde. Han var en god sjåfør og kjørte behendig en suppet bil. De fløy ned bakken, svingte jevnt inn i et hjørne og passerte Volvoen på en lang, rett linje som førte til en linje med røffe bakker.
  "Vi tar dem," sa Bloch selvsikkert. — Vi har fart.
  Nick hadde samme tanke - de vil fange oss. Han så lenge på sedanens fremgang i bakspeilet mens den gled ut av svingen, snudde seg litt, rettet seg opp og økte farten som en stor kule. Den hadde en erfaren sjåfør og en meget god motor - kontra en Volvo med en erfaren sjåfør og en god standardmotor. Resultatet var forutsigbart. Han brukte all sin dyktighet og pågangsmot for å bevare hver tomme som skilte de to bilene, som nå var mindre enn en kvart mil.
  Veien gikk gjennom et brunsand, blandet grønt landskap, skjørte bløffer, skjørte tørre bekker, krysset eller snirklet seg gjennom åser. Dette er ikke lenger en moderne vei, selv om den er godt vedlikeholdt og brukbar. Et øyeblikk trodde Nick at han hadde vært her før, og så skjønte han hvorfor. Terrenget og situasjonen var en kopi av jaktscenene han likte i TV-serier som barn. De ble vanligvis laget i California, akkurat som det, på landsbygda.
  Nå kjente han Volvoen perfekt. Han svingte den over steinbrua og gjorde en liten glidesving til høyre, som utnyttet alle deler av veien for ikke å miste mer fart enn nødvendig. Rundt neste sving passerte han en av minibussene. Han håpet at sedanen ville møte ham på broen og forsinke ham.
  Booty, som Nick la merke til og satte pris på, holdt jentene stille, men nå som de var ute av syne for forfølgerne, åpnet Janet Olson seg. "Mr. Grant! Hva skjedde? Har de virkelig skutt på oss?"
  Et øyeblikk vurderte Nick å fortelle dem at det hele var en del av parkens underholdning, som den falske diligensen og togranene ved "frontier town"-attraksjonene, men så ombestemte han seg. De må vite at det er alvorlig slik at de kan dukke eller stikke av.
  "Banditter," sa han, som var nær nok.
  "Vel, jeg blir fordømt," sa Ruth Crossman uten skjelving i den jevne stemmen. Bare forbannelsen, som hun vanligvis aldri ville brukt, forrådte begeistringen hennes. "Tøff jente," tenkte Nick.
  "Kan dette være en del av en revolusjon?" - spurte Buti.
  "Selvfølgelig," sa Nick. "Før eller siden vil det dukke opp overalt, men jeg synes synd på oss hvis det skjer før."
  "Det var så... planlagt," sa Booty.
  "Godt planlagt, bare noen få hull. Heldigvis fant vi noen."
  "Hvordan gjettet du at dette var forfalskninger?"
  "De lastebilene var for dekorerte. Store skilt. Flagget. Alt var så metodisk og logisk. Og la du merke til hvordan denne fyren håndterte flagget? Det var som om han ledet en parade i stedet for å jobbe på en varm dag."
  Janet sa bakfra: "De er ikke i sikte."
  "Den bussen kunne ha bremset dem ved broen," svarte Nick. "Du får se dem neste gang. Det er omtrent femti mil foran på denne veien, og jeg leter ikke etter mye hjelp. Gus og Bruce var for langt unna oss til å skjønne hva som skjedde."
  Han suste forbi en jeep som rullet rolig i deres retning, med et eldre ektepar. De brøt gjennom en smal kløft og befant seg på en bred, karrig slette omgitt av åser. Den lille dalbunnen ble ødelagt av forlatte kulldrift, lik de dystre gruveområdene i Colorado før løvet vokste tilbake.
  "Hva... hva skal vi gjøre?" – spurte Janet engstelig. "Vær stille, la ham kjøre og tenke," beordret Buti.
  Nick var takknemlig for dette. Han hadde Wilhelmina og fjorten patroner med ammunisjon. Han hadde plasten og sikringene under beltet, men det tok tid og rett sted, og han kunne ikke regne med noe.
  Flere gamle sideveier gjorde det mulig å gå rundt og angripe, men dette var ikke mulig med pistol mot maskingevær og jenter i bilen. Lastebilen har ennå ikke kommet inn i dalen; de må ha blitt stoppet på broen. Han løsnet beltet og lynet gylfen.
  Dette - Buti vitset med en liten skjelving i ordene hennes: "La oss snakke om tid og sted!"
  Nick humret. Han trakk i det flate kakibeltet, løsnet det og dro det ut. "Ta denne. Dobie. Se i lommene nær spennen. Finn en flat, svart gjenstand som ser ut som plast."
  "Jeg har en. Hva er det?"
  "Eksplosiv. Vi har kanskje ikke en sjanse til å bruke den, men la oss være forberedt. Gå nå til lommen som ikke har den svarte blokken i seg. Du finner noen piperensere. Gi dem til meg."
  Hun adlød. Han kjente med fingrene et "rør" uten kontrollhåndtak på enden, som skilte elektriske termiske detonatorer fra lunte.
  
  
  
  
  
  Han valgte sikringen. "Legg resten tilbake." Hun gjorde. "Ta denne og kjenn rundt kanten av blokken med fingrene for å finne en liten dråpe voks. Hvis du ser nøye etter, dekker den hullet."
  "Forstått"
  "Stikk enden av denne ledningen inn i hullet. Tren gjennom voksen. Vær forsiktig så du ikke bøyer ledningen, ellers kan du ødelegge den."
  Han kunne ikke se, veien snirklet seg gjennom gamle gruvefyllinger. Hun sa: "Jeg skjønner. Det var nesten en tomme."
  "Det stemmer. Det er et lokk der. Voksen skulle hindre gnister i å komme inn. Ikke røyk, jenter."
  De forsikret ham alle om at nikotin var det siste de tenkte på akkurat nå.
  Nick forbannet det faktum at de kjørte for fort til å stoppe da de fløy forbi de falleferdige bygningene som passet hans formål. De varierte i størrelse og form, hadde vinduer og var tilgjengelig via flere grusveier. Så falt de ned i en liten fordypning med kildenes henging og rulle, passerte en illevarslende pøl med gulgrønt vann og fløy inn i en annen del av det gamle gruveslagget.
  Det var flere bygninger foran. Nick sa: "Vi må ta en sjanse. Jeg nærmer meg bygningen. Når jeg ber deg gå, gå! Har du det?"
  Han antok at de anstrengte, kvelende lydene betydde ja. Hensynsløs fart og utførelse nådde fantasien deres. Om femti mil vil redselen utvikle seg. Han så lastebilen kjøre inn i dalen og billen krasje inn i det karrige og tørre landskapet. Det var omtrent en halv mil. Han senket farten, jab-jab-press...
  En bred sidevei, sannsynligvis en lastebilavkjørsel, førte til neste sett med bygninger. Han traff den og kjørte to hundre meter inn i bygningene. Lastebilen har ingen problemer med å følge støvskyen deres.
  De første bygningene var lager, kontorer og butikker.
  Han antok at i gamle dager burde denne landsbyen vært selvstyrt – det var rundt tjue av dem. Han dro inn i det som så ut som en forlatt spøkelsesbygate fylt med bygninger igjen og stoppet ved det som kunne ha vært en butikk. Han ropte: "Kom igjen!"
  Han løp mot bygningen og fant et vindu, slo hardt i glasset, ryddet skårene fra karmen så godt han kunne.
  "Innsiden!" Han løftet Ruth Crossman gjennom hullet, deretter de to andre. "Hold deg unna deres syn. Skjul deg hvis du finner et sted."
  Han løp tilbake til Volvoen og kjørte gjennom landsbyen, sakte ned mens han passerte rad etter rad med triste hytter, uten tvil en gang hvite arbeiderklassebydeler. De innfødte ville ha en tomt i bushen med stråhytter. Da veien begynte å svinge, stoppet han og så seg tilbake. Lastebilen hadde svingt av hovedveien og satte fart mot ham.
  Han ventet og ønsket at han hadde noe for å styrke baksetet – og det var på tide å gjøre det. Selv noen få baller med bomull eller høy vil lindre ryggkløe. Fornøyd med at de hadde sett ham, fulgte han veien oppover den svingete skråningen til det som må ha vært verket; det så ut som en kunstig ås med en liten dam og en gruve på toppen.
  En brutt linje med rustne smalsporede spor gikk parallelt med veien og krysset den flere ganger. Han nådde toppen av den kunstige bakken og humret. Den eneste veien ned var veien han hadde kommet. Dette var bra, det ville gjøre dem selvsikre. De vil tro at de har ham, men han vil falle med eller på skjoldet sitt. Han gliste, eller trodde grimasen hans var et glis. Tanker som disse holdt deg fra å riste, forestille deg hva som kunne ha skjedd, eller den kalde følelsen i magen.
  Han brølte i en halvsirkel rundt bygningene og fant det han ville ha – en kraftig liten avlang bygning ved siden av vannet. Den så ensom, ødelagt ut, men solid og sterk - en avlang, vindusløs struktur som er omtrent tretti fot lang. Han håpet taket hans var like sterkt som veggene. Den var laget av galvanisert jern.
  Volvoen dro opp på to hjul mens han snudde den rundt den grå veggen; ut av syne deres, stoppet han. Han hoppet ut, klatret opp på taket av bilen og på taket av bygningen, og beveget seg med en lav silhuett som en slange. Nå – hvis bare disse to hadde vært tro mot treningen sin! Og hvis det ikke var mer enn to av dem... Kanskje det var en annen mann som gjemte seg bak ham, men han tvilte på det.
  Han la seg flat. Du har aldri brutt skyline på et sted som dette, og du har ikke gått gjennom det. Han hørte lastebilen kjøre ut på vidda og sakte. De skal se på støvskyen som ender ved Volvoens siste skarpe sving. Han hørte lastebilen nærme seg og senke farten. Han tok frem en fyrstikkpakke, holdt plasten klar, sikringen var vannrett. Jeg følte meg bedre, og klemte Wilhelmina med hånden.
  De stoppet. Han gjettet de var to hundre fot unna hytta. Han hørte døren åpnes. "Ned," kom en tilslørt stemme.
  Ja, tenkte Nick, følg ditt eksempel.
  En annen dør åpnet seg, men ingen smalt igjen. Disse guttene var presisjonsarbeidere. Han hørte føtter klappe på grus, en knurring som hørtes ut som «Flanken».
  Sikringene var tolv sekunders veker, lett eller trekk fra to avhengig av hvor nøye du tente enden.
  
  
  
  
  
  Lyden av fyrstikken hørtes fryktelig høyt ut. Nick tente lunten - nå vil den brenne selv i storm eller under vann - og knelte ned.
  Hjertet hans sank. Ørene hans ga ham bort; lastebilen var minst tre hundre fot unna. To menn kom ut for å gå rundt bygningen på begge sider. De var fokusert på hjørnene foran, men ikke så fokuserte at de ikke klarte å se i horisonten. Han så maskinpistolen som ble holdt av mannen til venstre reise seg. Nick ombestemte seg, kastet plasten inn i pistolbæreren og falt med en knurring med et bittert brak som et rivende stoff. Han hørte et skrik. Ni-ti-elleve -tolv -bom!
  Han hadde ingen illusjoner. Den lille bomben var kraftig, men med hell ville den fungere. På vei langs taket til et punkt langt fra der han nettopp hadde dukket opp, så han over kanten.
  Mannen som bar MP 44 falt, vred seg og stønnet, det massive våpenet fem fot foran seg. Tilsynelatende prøvde han å løpe til høyre og bomben eksploderte bak ham. Han så ikke ut til å være alvorlig skadet. Nick håpet han var sjokkert nok til å forbli lamslått i noen minutter; Nå var det en annen mann som plaget ham. Han var ingen steder å se.
  Nick krøp fram og så ingenting. Den andre skal ha gått over til siden av bygget. Du kan vente - eller du kan flytte. Nick beveget seg så raskt og stille han kunne. Han ploppet ned på neste felg, på siden der skytteren var på vei. Som han forventet - ingenting. Han løp til bakkanten av taket og førte Wilhelmina til det samtidig med hodet. Den svarte, arrede jorden var tom.
  Farlig! På dette tidspunktet vil denne personen krype langs veggen, kanskje snu seg til det fjerne hjørnet. Han gikk til hjørnet foran og så ut. Han gjorde en feil.
  Da Bloch så formen av et hode på taket og en eksploderende granat som fløy mot ham og Krol, skyndte han seg frem. Riktig taktikk; gå bort, gå under vann og sett deg ned - med mindre du kan slippe hjelmen på bomben. Eksplosjonen var overraskende kraftig selv ved åtti fot. Det ristet ham til roten av tennene.
  I stedet for å gå langs veggen, satte han seg på huk i midten og så oppover til venstre og høyre. Venstre-høyre-opp. Han så opp mens Nick så på ham - et øyeblikk så hver mann inn i et ansikt han aldri ville glemme.
  Bloch hadde en Mauser balansert i høyre hånd, og han taklet den bra, men han var fortsatt litt fortumlet, og selv om han ikke hadde vært det, kunne ikke resultatet være tvilsomt. Nick skjøt med de umiddelbare refleksene til en idrettsutøver og ferdighetene til titusenvis av skudd, brennende sakte, raske ild og i alle posisjoner, inkludert hengende over hustak. Han valgte punktet på Blochs oppsvingede nese hvor kulen skulle lande, og ni millimeterkulen bommet med en kvart tomme. Dette åpnet bakhodet hans.
  Selv til tross for slaget falt Bloch fremover, som menn vanligvis gjør, og Nick så det gapende såret. Det var et ubehagelig syn. Han hoppet av taket og løp rundt hjørnet av bygningen – forsiktig – og fant Krol i sjokk, men strakte seg etter våpenet. Nick løp bort og plukket den opp. Krol stirret på ham, munnen hans virket, blod strømmet fra munnviken og det ene øyet.
  "Hvem er du?" – spurte Nick. Noen ganger snakker de i sjokk. Krol gjorde ikke dette.
  Nick søkte raskt i det, og fant ingen andre våpen. Alligatorskinnlommeboken inneholdt ikke annet enn penger. Han kom raskt tilbake til de døde. Han hadde bare et førerkort utstedt til John Blake. Nick sa til liket: "Du ser ikke ut som John Blake."
  Han bar en Mauser og nærmet seg lastebilen. Han ser ut til å ha vært uskadd av eksplosjonen. Han åpnet panseret, løsnet fordelerhetten og puttet den i lommen. På baksiden fant han en annen maskinpistol og en metallboks som inneholdt åtte magasiner og minst to hundre ekstra runder med ammunisjon. Han tok to magasiner og lurte på hvorfor det ikke var flere våpen. Judas var kjent for sin kjærlighet til overlegen ildkraft.
  Han plasserte våpnene på bakgulvet av Volvoen og rullet nedover bakken. Han måtte banke to ganger før jentene dukket opp i vinduet. "Vi hørte skudd," sa Booty med høy stemme. Hun svelget og senket tonen. "Går det bra?"
  "Sikkert." Han hjalp dem. "Vennene våre i den lille lastebilen vil ikke plage oss lenger. La oss komme oss ut herfra før den store dukker opp."
  Janet Olson hadde en liten ripe på armen fra et glassstykke. "Hold dette rent til vi får noen medisinske forsyninger," beordret Nick. "Du kan fange hva som helst her."
  En nynnende babbling på himmelen fanget oppmerksomheten hans. Fra sørøst der de kom fra dukket det opp et helikopter som fløt langs veien som en speiderbi. Nick tenkte: "Å nei! Egentlig ikke - og femti mil unna med disse jentene!
  Virvelvinden la merke til dem, fløy over og fortsatte å sveve i nærheten av lastebilen, som sto stille på vidda. "Gå!" - sa Nick.
  Da de nådde hovedveien, dukket det opp en stor lastebil fra en kløft i enden av dalen.
  
  
  
  
  Nick kunne forestille seg en toveis radiosamtale da helikopteret beskrev scenen, og stoppet for å kikke på liket av «John Blake». Når vi bestemte oss...
  Nick satte fart i Volvoen mot nordøst. De bestemte. En lastebil skjøt mot dem på lang avstand. Ser ut som en femti gauge, men lastebilen var sannsynligvis en europeisk tungvekter.
  Med et lettelsens sukk vred Nick Volvoen rundt svingene som førte til skråningen. Den store banen viste ikke fart - kun ildkraft.
  På den annen side ga en billig bil dem all farten de trengte!
  
  
  Kapittel åtte
  
  
  Volvoen raste mot toppen av det første fjellet, som en mus i en labyrint med mat på slutten. På veien passerte de en turistkaravane på fire biler. Nick håpet at synet av dem midlertidig ville kjøle gutta i helikopteret, spesielt hvis de bar militære våpen. Det var en liten franskprodusert toseters fugl, men det er ikke mange gode moderne våpen rundt omkring.
  På toppen av stigningen slynger veien seg rundt kanten av stupet med en utsiktsplattform for parkering. Det var tomt. Nick kjørte til kanten. Lastebilen kvernet hardt oppover bakkene, og passerte bare omvisningen av biler. Til Nicks overraskelse forsvant helikopteret mot øst.
  Han vurderte mulighetene. De trengte drivstoff; de skulle hente fordelerhetten for å få lastebilen og karosseriet ut derfra; de sirklet rundt og satte opp en veisperring foran ham, og plasserte ham mellom ham og den store lastebilen. Eller alle disse grunnene? En ting er sikkert: han var nå mot Judas. Han tok over hele organisasjonen.
  Jentene tok fatet igjen, og det innebar spørsmål. Han svarte dem på den måten han mente best, og kjørte raskt mot den vestlige avkjørselen til det gigantiske skogreservatet. Vær så snill - la det ikke være noen byggeklosser på vei!
  — Tror du hele landet er i trøbbel? - spurte Janet. "Jeg mener, som Vietnam og alle disse afrikanske landene? En ekte revolusjon?"
  "Landet er i trøbbel," svarte Nick, "men jeg tror vi er forvirret over vårt spesielle parti. Kanskje banditter. Kanskje revolusjonære. Kanskje de vet at foreldrene dine har penger og ønsker å kidnappe deg."
  "Ha!" Buti fnyste og så skeptisk på ham, men hun grep ikke inn.
  "Del ideene dine," sa Nick vennlig.
  "Jeg er ikke sikker. Men når en reiseleder bærer en pistol og det kan ha vært en bombe du hadde der, hørte vi - bra!"
  "Nesten like ille som at en av jentene dine bærer penger eller meldinger til opprørerne, ikke sant?"
  Buti holdt kjeft.
  Ruth Crossman sa rolig: "Jeg synes det er fantastisk spennende."
  Nick kjørte i over en time. De passerte Zimpa Pan, Mount Suntichi og Chonba Dam. Biler og varebiler passerte dem fra tid til annen, men Nick visste at med mindre han møtte en hær- eller politipatrulje, måtte han holde sivile borte fra dette kaoset. Og hvis han møter feil patrulje og de er politisk eller økonomisk knyttet til THB-mafiaen, kan det bli fatalt. Det var et annet problem - Judas var tilbøyelig til å utstyre små avdelinger i uniformen til lokale myndigheter. Han organiserte en gang en hel brasiliansk politipost for et ran som gikk greit. Nick så seg ikke gå inn i armene til noen væpnet avdeling uten en grundig foreløpig sjekk av dokumenter.
  Veien klatret opp, og etterlot seg den merkelige, halvt karrige, halvt jungeldalen i reservatet, og de klatret opp på åsryggen som gikk jernbanen og motorveien mellom Bulawayo og Victoriafallene. Nick stoppet ved en bensinstasjon i et lite samfunn og dro Volvoen under det ramada-lignende taket over bensinpumpen.
  Flere hvite menn så dystert på veien. De så nervøse ut.
  Jentene gikk inn i bygningen og den høye, solbrune betjenten mumlet til Nick: "Skal du tilbake til hovedleiren?"
  "Ja," svarte Nick. Han ble forundret over den fortrolige måten de vanligvis åpne og hjertelige Rhodesianerne hadde.
  "Vi bør ikke forstyrre damene, men vi forventer litt trøbbel. Noen geriljasoldater har operert sør for Sebungwe. Jeg tror de håper å kutte jernbanen. De drepte fire soldater noen få mil fra Lubimbi. Det ville være en god idé. idé å komme tilbake til hovedleiren nå."
  "Takk," svarte Nick. "Jeg visste ikke at opprørerne kom så langt. Sist jeg hørte, hadde guttene deres og sørafrikanerne som hjalp dem situasjonen under kontroll. Jeg forstår at de drepte hundre opprørere."
  Mannen fullførte tanken og ristet på hodet. "Vi har problemer som vi ikke snakker om. På seks måneder har vi hatt fire tusen mennesker sør for Zambezi. De finner underjordiske leire og alt mulig. Vi har ikke nok gass til konstant luftpatruljer." klappet Volvoen". "Vi pumper dem fortsatt opp for reiselivsbransjen, men jeg vet ikke hvor lenge de vil fortsette med det. Yankee, ikke sant?"
  "Ja."
  "Du vet. Du har operasjoner i Mississippi og - la oss se - i Georgia, gjør du ikke?" Han blunket med trist intimitet. "Du gjør mye bra, men hva vil det føre til?"
  Nick betalte ham. "Hvor, egentlig. Hva er den korteste veien til Main Camp?"
  "Seks mil på motorveien der. Sving til høyre."
  
  
  
  Omtrent førti mil ifølge skiltene. Så to personer til ved skiltene. De kan ikke gå glipp av det. "
  Jentene kom tilbake og Nick fulgte mannens instruksjoner.
  Stoppet deres for å fylle bensin tok omtrent åtte minutter. Han så ingen tegn til den store lastebilen på en time. Hvis han fortsatt fulgte etter dem, var han langt bak. Han lurte på hvorfor helikopteret ikke hadde kommet tilbake for å speide etter dem. De tilbakela seks mil og nådde en bred, asfaltert vei. De hadde reist omtrent to mil da en hærkonvoi begynte å passere, på vei vestover. Nick vurderte dette som en bataljon med tungt utstyr igjen hjemme. Den ble finpusset for jungelkrigføring. Han tenkte. Lykke til, du trenger det.
  Booty sa: "Hvorfor stopper du ikke betjenten og forteller ham hva som skjedde med oss?"
  Nick forklarte grunnene sine uten å legge til at han håpet Judas hadde fjernet restene av "John Blake". En lang forklaring på hva som skjedde ville være vanskelig.
  "Det er godt å se soldatene gå forbi," sa Janet. "Det er vanskelig å huske at noen av dem kan være mot oss."
  "Ikke mot oss, faktisk," korrigerte Nick. "Ikke med oss."
  "Hun ser virkelig på disse kjekke mennene," sa Ruth. "Noen av dem er fine. Se - det er bare et bilde av Charlton Heston."
  Nick så ikke. Han var opptatt med å se en flekk på himmelen etter en liten kolonne. Selvfølgelig, så snart den siste pansrede personellføreren fløy forbi, vokste flekken i størrelse. Etter noen minutter kom han nær nok til å bli gjenkjent. Deres gamle venn, et helikopter med to personer, som etterlot dem i dalen.
  «Det er dem igjen,» sa Ruth nesten fornøyd. "Er ikke dette interessant?"
  "Å, det er flott, mann," sa Bootie enig, men du visste at hun ikke mente det.
  Nick sa: "De er for søte der oppe. Skal vi riste dem?"
  "Fortsett," sa Ruth.
  "Gi dem helvete!" - Janet bjeffet.
  "Hvordan rister du dem?" - spurte Buti.
  "Du skal se," lovet Nick. "Hvis de ber om det."
  De ba om det. Da Volvoen kjørte gjennom en åpen, øde strekning med skitten, tørr bungu, traff en virvelvind førersiden av bilen. De ville ha en nærmere titt eller et nærbilde. Nick lot helikopteret sette seg, så trampet på bremsen og ropte: "Kom deg ut og gå ned på høyre side!"
  Jentene ble vant til det. De klatret og presset seg i bakken som et kamplag. Nick åpnet bakdøren, tok tak i en maskinpistol, kuttet av sikringen og sendte en strøm av bly bak helikopteret, som suste til siden med full kraft. Rekkevidden var lang, men du kan være heldig.
  "Igjen," sa han. "La oss gå, team!"
  "Lær meg å bruke en av disse tingene," sa Ruth.
  "Hvis vi får sjansen," sa Nick enig.
  Helikopteret fløy foran dem, over den varme veien, som en ventende gribb. Nick kjørte omtrent tjue mil, klar til å stoppe og skyte på flyet hvis det kom nærmere. Dette var ikke tilfelle. De passerte flere sideveier, men han turte ikke ta noen av dem. En blindvei med en lastebil som kommer bak dem ville være dødelig. Langt fremme så han en svart flekk i veikanten, og humøret sank. Da han kunne se det klarere, sverget han stille til seg selv. Parkert bil, stor. Han stoppet, begynte å svinge i motsatt retning og stoppet. En mann hoppet inn i en parkert bil og den beveget seg mot dem. Han skjøt mot Volvoen. For to mil siden, med en merkelig bil i fart bak seg, nådde han sideveien han hadde merket og kjørte inn i den. Bilen fulgte etter ham.
  Booty sa: "De vinner."
  "Se på dem," beordret Nick.
  Jakten dekket seks eller syv mil. Den store sedanen hadde ikke hastverk med å nærme seg. Dette plaget ham. De kjørte dem inn i en blindvei eller inn i busker. Landet ble mer kupert, med smale broer over tørre vassdrag. Han valgte en med omhu og stoppet på en enkeltfelts bro da forfølgerne hans var ute av syne.
  "Opp og ned bekkeleiet," sa han. Nå gjorde de det veldig bra. Han ventet i ravinen og brukte den som en grøft. Føreren av sedanen så at Volvoen stoppet og stoppet utenfor rekkevidde, for så å bevege seg veldig sakte fremover. Nick ventet og så gjennom en gresstue.
  Øyeblikket er kommet! Han skjøt i korte støt og så at dekket ble flatt. Tre menn falt ut av bilen, to av dem var bevæpnet med lange våpen. De falt til bakken. Velrettede kuler traff Volvoen. Det var nok for Nick. Han hevet snuten og skjøt korte støt mot dem på avstand.
  De fant posisjonen hans. En kule med stor kaliber rev opp grusen fem fot til høyre for ham. Gode skudd, kraftig våpen. Han forsvant ut av syne og byttet butikk. Blyet dunket og raslet langs ryggen over hodet. Jentene satt rett under ham. Han beveget seg tjue fot til venstre og så over kanten igjen. Det er flott at de ble eksponert i denne vinkelen. Helikopteret buldret med seks skudd og spredte sand over biler og mennesker. Det var ikke hans dag. Glasset knuste, men alle tre løp tilbake langs veien og gjemte seg for dem.
  "Kom igjen," sa han. "Abonner på meg."
  Han førte raskt jentene langs den tørre bekken.
  
  
  
  
  
  De løp som de skulle, de spredte seg, krøp langs sidene på Volvoen. De vil kaste bort en halvtime forgjeves.
  Da den lille patruljen hans var langt fra broen, førte Nick dem ut av ravinen og inn i buskene parallelt med veien.
  Han var takknemlig for at alle jentene gikk i fornuftige sko. De vil trenge dem. Han hadde en Wilhelmina med tretten skudd ammunisjon. Uflaks? En maskinpistol, ekstra magasin, kompass, alt mulig og håp.
  Håpet ble mindre da solen gikk ned i vest, men han lot ikke jentene få vite at De var sultne og tørste, visste han. Han reddet kreftene deres ved hyppig hvile og muntre kommentarer, men luften var varm og hard. De kom til en dyp sprekk, og han måtte følge den tilbake til veien. Det var tomt. Han sa: "Vi kommer. Hvis noen hører en bil eller et fly, si ifra."
  "Hvor skal vi?" - spurte Janet. Hun virket redd og sliten.
  "Ifølge kartet mitt, hvis jeg husker det, fører denne veien oss til Binji. En by av anstendig størrelse." Han la ikke til at Bingi var omtrent åtti mil unna i en jungeldal.
  De passerte et grunt, gjørmete basseng. Ruth sa: «Hadde det bare vært drikkbart».
  – Vi kan ikke ta noen sjanser. - sa Nick. «Jeg satser på penger, selv om du drikker, er du død.
  Rett før det ble mørkt førte han dem ut av veien, ryddet et ulendt areal og sa: «Føl deg komfortabel. Få litt søvn hvis du kan. Vi kan ikke reise om natten.»
  De snakket trett, men det var ingen klager. Han var stolt av dem.
  "La oss stille klokken," sa Booty. "Du må få deg litt søvn, Andy."
  Ikke langt unna slapp et dyr et merkelig buldrende brøl. Nick sa: "Ta deg sammen. Du får viljen din, Ruth."
  I det døende lyset viste han dem hvordan de kunne fjerne sikkerheten til maskinpistolen. "Skyt som en pistol, men ikke hold avtrekkeren."
  "Jeg forstår ikke," sa Janet. "Kan du ikke holde avtrekkeren?"
  "Nei. Du må hele tiden justere målet ditt. Jeg kan ikke demonstrere det, så du kan forestille deg det. Her..." Han åpnet magasinet og dro ut kammeret. Han demonstrerte ved å berøre avtrekkeren og lage lyder som korte skudd. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Hver av dem prøvde. Han sa: "Flott, dere har alle blitt forfremmet til sersjant."
  Til sin overraskelse fikk han tre eller fire timers lett søvn mellom Ruth og Janet under Booties vakt. Dette beviste at han stolte på henne. Ved det første svake grålyset førte han dem nedover veien.
  De beveget seg en kilometer hvert tiende minutt og hadde tilbakelagt en lang avstand da klokken til Nick viste klokken ti. Men de var slitsomme. Han kunne ha fortsatt dette hele dagen, men jentene var nesten ferdige uten mye hvile. Han lot dem bytte på å bære maskinpistolen. De tok arbeidet sitt på alvor. Han fortalte dem, selv om han ikke trodde det, at alt de måtte gjøre var å holde seg utenfor hendene på «bandittene» til Edmans selskap, Gus Boyd, slo alarm. Den legitime hæren og politiet vil lete etter dem, og publisiteten vil gjøre angrep på dem for risikabelt for "bandittene". Han adlød godt.
  Bakken skrånet nedover, og da de rundet en sving i det tøffe terrenget, kom de på en innfødt som slumret under en stråtak ved siden av veien. Han lot som om han ikke snakket engelsk. Nick jaget ham etter ham. Han var på vakt. En halv kilometer nedover den svingete stien kom de over et lite kompleks med stråtakhytter fylt med de vanlige åkrene med mel og tobakk, kraaler og dyppepenner. Landsbyen lå godt til. Beliggenheten i åssiden bød på utfordringer, jordene var ujevne og kraalgjerdene vanskeligere å vedlikeholde, men all nedbør kom inn i dammene gjennom et grøftnett som løp oppover skråningen som årer.
  Da de nærmet seg forsøkte flere personer som jobbet under tak å gjemme bilen under en presenning. Nick sa til fangen sin: "Hvor er sjefen? Muhle Itikos?"
  Mannen ristet hardnakket på hodet. En i mengden, stolt over engelsken sin, sa: «Sjefen er der.» Han snakket feilfritt og pekte på en hytte i nærheten med en bred ramada.
  En lav, muskuløs mann kom ut av hytta og så spørrende på dem. Da han så Nicks Luger tilfeldig holdt foran seg, rynket han pannen.
  "Få den bilen ut av låven. Jeg vil ta en titt på den."
  Flere av de forsamlede svarte mennene begynte å mumle. Nick tok maskinpistolen fra Janet og holdt den mistenkelig frem. Den muskuløse mannen sa: "Jeg heter Ross. Kan du introdusere deg selv?"
  Hans diksjon var enda bedre enn den lille jentas. Nick sa deres riktige navn og konkluderte: "... til den bilen."
  Da presenningen ble fjernet, blinket Nick. En nesten ny jeep var gjemt inni den. Han så seg rundt og så på landsbyens menn, som nå var ni i tallet. Han lurte på om dette var det. Han fant fire ekstra bokser med bensin på baksiden av det åpne boden.
  Han sa til Ross, "Vennligst ta med litt vann og noe å spise til oss. Så dra. Ikke skade noen. Jeg betaler deg godt og du kan få jeepen din."
  En av mennene sa noe til Ross på morsmålet hans.
  
  
  
  
  Ross svarte kort. Nick følte seg urolig. Disse menneskene var for tøffe. De gjorde som de ble fortalt, men som om de var nysgjerrige i stedet for skremt. Ross spurte: "Ville du ha blitt assosiert med Mapolisa eller de Rhodesiske styrkene?"
  "Ingen."
  Den svarte mannen som snakket sa: "Mkivas..." Nick forsto det første ordet, "hvite mennesker", og resten hørtes truende ut.
  "Hvor er våpnene dine?" - spurte han Ross.
  "Regjeringen tok alt."
  Nick trodde ikke på det. Regjeringen kunne ha fått noe, men denne gruppen var overmodig. Han følte seg mer og mer engstelig. Hvis de kom på ham, og han hadde en følelse av at de kunne, ville han ikke være i stand til å få dem ned uansett hvor hardt han prøvde å handle. Killmaster mente ikke massemorder.
  Plutselig gikk Booty bort til Ross og snakket stille. Nick mistet noe av det da han beveget seg mot dem, men hørte: "...Peter van Pree og Mr. Garfield Todd. John Johnson også. Zimbabwe syttitre."
  Nick kjente igjen navnet til Todd, den tidligere statsministeren i Rhodesia, som prøvde å redusere forskjellene mellom hvite og svarte. En gruppe hvite forviste ham til ranchen hans for hans liberale synspunkter.
  Ross så på Nick og AXman skjønte hvor rett han hadde. Dette var ikke blikket fra mannen du dyttet. Han hadde ideen om at Ross ville bli med i opprøret hvis omstendighetene tilsier det. Ross sa: "Miss DeLong kjenner vennene mine. Du vil få mat og vann, og jeg vil ta deg med til Binji. Du kan være en spion for politiet. Jeg vet ikke. Jeg tror ikke det. Men jeg gjør det vil ikke ha noen skyting her."
  "Det er folk som ser på oss," sa Nick. Jeg synes THB-gjengen er kule folk. Og når som helst vil det være et helikopter fra den samme gjengen over hodet. Da vil du forstå at jeg ikke er en politispion. Men du bør spare ildkraften din hvis du har den."
  Ross sitt rolige ansikt glimtet av takknemlighet. "Vi ødela en av broene du krysset. Det vil ta dem mange timer å komme hit. Det var derfor vaktposten vår var så uforsiktig..." Han så på mannen. Vaktmannen senket hodet.
  "Vi overrasket ham," foreslo Nick.
  «Det er snill av deg», svarte Ross. "Jeg håper dette er den første løgnen du har fortalt meg."
  Tjue minutter senere kjørte de en jeep nordøstover, Nick kjørte, Ross ved siden av ham, tre jenter bak, Ruth holdt et maskingevær. Hun ble en ekte partisan. Etter omtrent to timers kjøring langs det som ble kalt 1905 Wyoming Road, nådde de en litt bedre vei der et skilt som pekte til venstre sa "Binji" med falmede bokstaver. Nick så på kompasset og svingte til høyre.
  "Hva er ideen?" – spurte Ross.
  "Binji passer ikke oss," forklarte Nick. "Vi må krysse landet. Så til Zambia, hvor Butis forbindelser ser ut til å være sterke. Og jeg antar at dine også er det. Hvis du kan lede meg langs stien til THB-gruveanleggene, så mye desto bedre. Du må hate dem ... Jeg hørte at de behandler folket ditt som slaver."
  "Du forstår ikke hva du foreslår. Etter at veiene stopper, er det hundre mil med jungel å krysse. Og hvis du ikke vet det, er det en liten krig på gang mellom geriljaen og sikkerhetshæren."
  "Hvis det er krig, er veiene dårlige, ikke sant?"
  "Å, noen stier her og der. Men du overlever ikke."
  "Ja, vi passerer," svarte Nick med mer selvtillit enn han følte, "med din hjelp."
  Fra baksetet sa Booty: "Å, Andy, du må. Hør på ham."
  "Ja," svarte Nick. "Han vet at det jeg gjør vil hjelpe utstyret hans. Det vi avslører om menneskehandel vil sjokkere verden og bringe skam til regjeringen her. Ross vil være en helt."
  «Du er sint,» sa Ross kvalmt. "Odsen for at dette fungerer er femti til én, som du sier. Jeg burde ha slått deg i landsbyen."
  "Du hadde et våpen, gjorde du ikke?"
  "Hele tiden du var der var det en rifle rettet mot deg. Jeg er for myk. Det er problemet med idealister."
  Nick tilbød ham en sigarett. "Hvis det fikk deg til å føle deg bedre, ville jeg heller ikke skutt."
  Ross tente en sigarett og de så kort på hverandre. Nick skjønte at, bortsett fra skyggen, var Ross sitt uttrykk veldig likt det han ofte så i speilet sitt. Selvtillit og spørsmål.
  De kjørte jeepen ytterligere seks mil før helikopteret fløy over, men nå var de i jungelland og helikopterpilotene hadde problemer med å finne tusenvis av mil med vei. De parkerte under vegetasjon tykk som flettet halm og lot helikopteret fly forbi. Nick forklarte jentene hvorfor de ikke skulle se opp, og sa: "Nå vet du hvorfor geriljakrigføring fungerer i Vietnam. Du kan lett gjemme deg."
  En dag, da Nicks kompass indikerte at de skulle gå; en svak sti til høyre for dem sa Ross: "Nei, hold deg på hovedveien. Den svinger like forbi neste linje med åser. Denne stien går i blindvei ved en falsk skråning. miles."
  Utenfor bakken av åser fikk Nick vite at Ross fortalte sannheten. På ettermiddagen nådde de en liten landsby, og Ross fikk vann, melkake og biltong for å bevare sin lille forsyning.
  
  
  
  
  Nick hadde ikke noe annet valg enn å la denne mannen snakke med de innfødte på et språk han ikke forsto.
  Da de dro, så Nick en hestevogn som ble klargjort. "Hvor skal de hen?"
  "De kommer tilbake slik vi kom, og drar grenene. Det vil slette sporene våre, ikke at vi vil være enkle å spore i dette tørre været, men en god sporer kan."
  Det fantes ikke flere broer, bare vadesteder over bekker hvor det ble liggende en sildring av vann. De fleste av dem var tørre. Mens solen gikk ned, passerte de en flokk med elefanter. De store dyrene var aktive, klønet seg klønete til hverandre, snudde seg for å se på jeepen.
  "Fortsett," sa Ross stille. "De ga dem fermentert fruktjuice. Noen ganger blir de syke."
  "En elefant bakrus?" Nick spurte: "Jeg har aldri hørt om det."
  "Det er sant. Du vil ikke date en når de er høye og føler seg syke, eller når de har en dårlig bakrus."
  "Lager de virkelig alkohol? Hvordan?"
  "I magen deres."
  De forserte en bredere bekk og Janet sa: "Kan vi ikke få føttene våte og vaske oss?"
  "Senere," rådet Ross. "Det er krokodiller og dårlige ormer."
  Da mørket falt på nådde de et tomt sted - fire pene hytter med en inngjerdet og inngjerdet gårdsplass og innhegning. Nick så seg godkjennende rundt i hyttene. De hadde rent skinn og enkle møbler. "Er det her du sa vi skulle sove?"
  "Ja. Dette pleide å være den siste patruljeposten da de kom på hesteryggen. Fortsatt i bruk. En landsby fem mil herfra holder øye med den. Det er det eneste problemet med mitt folk. Så forbannet lovlydige og lojale mot regjeringen ."
  "Dette må være dyder," sa Nick mens han losset en boks med mat.
  "Ikke for revolusjonen," sa Ross bittert. "Du må forbli uhøflig og slem til herskerne dine blir siviliserte. Når du vokser opp og de forblir barbarer - med alle de flislagte badekarene og mekaniske lekene deres - er du skrudd. Folket mitt myldrer av spioner fordi de tror det er rett. Løp, si det til politimannen. De skjønner ikke at de blir ranet. De har kafferøl og gettoer."
  "Hvis du var så voksen," sa Nick, "ville du ikke havnet i ghettoen."
  Ross stoppet opp og så forvirret ut. "Hvorfor?"
  "Du ville ikke reprodusere deg som insekter. Fire hundre tusen til fire millioner, ville du? Du kan vinne spillet med hjernen og prevensjon."
  "Det er ikke sant..." Ross stoppet. Han visste at det var en feil et sted i ideen, men det ble ikke lagt merke til i hans revolusjonerende lesning.
  Han var stille da natten falt. De gjemte jeepen, spiste og delte opp den tilgjengelige plassen. De tok et takknemlig bad på vaskerommet. Ross sa at vannet var rent.
  Neste morgen kjørte de tre mil, og veien endte i en forlatt landsby, i motsetning til en by. Hun holdt på å falle fra hverandre. "Beveget seg," sa Ross bittert. "De var mistenksomme fordi de ønsket å forbli uavhengige."
  Nick så på jungelen. "Kjenner du stiene? Herfra går vi."
  Ross nikket. "Jeg kunne gjort dette alene."
  "Så la oss gå sammen. Ben ble laget før jeeper."
  Kanskje på grunn av det tørre været, med dyr som graviterte mot de gjenværende vannmassene, var stien tørr i stedet for en våt redsel. Nick laget hodenett til dem alle fra vesken sin, selv om Ross hevdet at han kunne klare seg uten. Den første natten slo de leir på en høyde som viste tegn til nylig bosetting. Det var tilfluktsrom med stråtak og branngraver. "Partisaner?" – spurte Nick.
  "Vanligvis jegere."
  Nattelydene besto av brølende dyr og fugler som ropte; en rumling i skogen, som høres i nærheten. Ross forsikret dem om at de fleste dyr hadde lært av dødelig erfaring for å unngå leiren, men dette var ikke tilfelle. Like etter midnatt ble Nick vekket av en myk stemme som kom fra døren til hytta hans. "Andy?"
  "Ja," hvisket han.
  "Jeg kan ikke sove". Stemmen til Ruth Crossman.
  "Redd?"
  "Jeg tror ikke det."
  «Her...» Han fant den varme hånden hennes og dro henne til sengen av stramt skinn. "Du er ensom." Han kysset henne trøstende. "Du trenger litt kos etter all spenningen."
  "Jeg sier til meg selv at jeg liker det." Hun presset seg inntil ham.
  Den tredje dagen kom de ut på en smal vei. De var tilbake i bundu bush-landet, og stien var ganske rett frem. Ross sa: "Dette markerer kanten av TNVs domene. De patruljerer fire ganger om dagen - eller mer."
  Nick sa: "Kan du ta meg med til et sted hvor jeg kan få en god titt på stillingen?"
  "Jeg kan, men det ville være lettere å gå rundt og komme seg ut herfra. Vi er på vei mot Zambia eller mot Salisbury. Du kan ikke gjøre noe mot THB alene."
  "Jeg vil se operasjonen deres. Jeg vil vite hva som skjer i stedet for å ha all informasjon brukt. Da kan jeg kanskje legge et skikkelig press på dem."
  "Booty fortalte meg ikke det, Grant. Hun sa at du hjalp Peter van Prees. Hvem er du? Hvorfor er du en fiende av THB? Kjenner du Mike Bohr?"
  "Jeg tror jeg kjenner Mike Bohr. Hvis jeg gjør det, og han er mannen jeg tror han er, så er han en morderisk tyrann."
  "Jeg kan fortelle deg det. Han har mange av mine folk i konsentrasjonsleirene som han
  kaller dem bosettinger. Er du fra det internasjonale politiet? FN? "
  "Nei. Og Ross - jeg vet ikke hvor du er."
  "Jeg er en patriot"
  "Hvordan går det med Peter og Johnson?"
  Ross sa trist: "Vi ser annerledes på ting. I hver revolusjon er det mange synspunkter."
  "Stol på meg, jeg slår ut THB når jeg kan?"
  "La oss."
  Noen timer senere klatret de til toppen av miniatyrskråningen, og Nick holdt pusten. Han så på gruveimperiet. Så vidt han kunne se, var det arbeider, leirer, parkeringsplasser, lagerkomplekser. En jernbanelinje og en vei gikk inn fra sørøst. Mange virksomheter var omgitt av sterke gjerder. Hyttene, som tilsynelatende strakte seg uendelig i det sterke sollyset, hadde høye gjerder, vakttårn og bevoktede porthus.
  Nick sa: "Hvorfor ikke gi våpnene til folket ditt i formasjonene og ta dem på?"
  "Dette er en av tingene der gruppen min skiller seg fra gruppen til Peter," sa Ross trist. "Det fungerer kanskje ikke uansett. Du vil finne det vanskelig å tro, men kolonimakten her har gjort mitt folk veldig lovlydige opp gjennom årene. De bøyer hodet, kysser piskene sine og pusser lenkene sine."
  "Bare herskere kan bryte loven," mumlet Nick.
  "Dette er riktig."
  "Hvor bor Bohr og hans hovedkvarter?"
  "Over bakken bak den siste gruven. Han har en fin plass. Inngjerdet og bevoktet. Du kan ikke gå inn."
  "Jeg trenger ikke. Jeg vil bare se det for å fortelle deg at jeg har sett hans private rike personlig. Hvem bor sammen med ham? Tjenerne må ha snakket."
  "Noen tyskere. Jeg tror du vil være interessert i Heinrich Müller. Si Kalgan, en kineser. Og noen få mennesker av forskjellige nasjonaliteter, men de er alle kriminelle, tror jeg. Han frakter vår malm og asbest over hele verden ."
  Nick så på de grove svarte trekkene og smilte ikke. Ross visste mye mer enn han fortalte helt fra begynnelsen. Han tok en sterk hånd. "Vil du ta med jentene til Salisbury? Eller sende dem til en del av sivilisasjonen?"
  "Og du?"
  "Jeg skal klare meg. Jeg skal få hele bildet og gå. Jeg har et kompass."
  "Hvorfor risikere livet ditt?"
  "Jeg får betalt for dette. Jeg må gjøre jobben min riktig."
  "Jeg tar med jentene ut i kveld." Ross sukket. "Jeg tror du tar for mye risiko. Lykke til, Grant, hvis det er navnet ditt."
  Ross krøp tilbake ned bakken inn i den skjulte dalen der de hadde forlatt jentene. De er borte. Sporene fortalte historien. De ble overvunnet av menn i støvler. Hvit. THB-ansatte selvfølgelig. En lastebil og en personbil tok dem bort langs en patruljevei. Ross gikk tilbake fra sin egen jungelsti og bannet. Prisen på selvtillit. Ikke overraskende virket forfølgerne i lastebilen og sedanen trege. De ringte sporerne og fulgte dem hele tiden, muligens kontaktet THB via radio.
  Han så bedrøvet på de fjerne åsene der Andrew Grant nå sannsynligvis var en del av gruveriket; faller i en felle med vakkert agn.
  
  
  Kapittel ni
  
  
  Ross ville bli overrasket over å se Nick i dette øyeblikket. Musa krøp inn i fellen så stille at ingen visste om den – ennå. Nick ble med en gruppe hvite menn i garderoben utenfor kafeteriaen. Da de dro, tok han seg en blå jakke og en gul sikkerhetshjelm. Han gikk blant mas i lastekaiene som om han hadde jobbet der hele livet.
  Han tilbrakte dagen i gigantiske smelteverk, vevde seg forbi smalsporede malmtog, gikk målbevisst inn og ut av lager og kontorbygg. De innfødte turte ikke å se på ham eller spørre ham – de hvite var ikke vant til dette. THB fungerte som en presisjonsmaskin - det var ingen uautoriserte personer inne.
  Judas sitt trekk hjalp. Da jentene ble brakt inn i villaen, knurret han: "Hvor er de to mennene?"
  Patruljeteamet som ble sendt på radio til jentene sa at de trodde jungellaget hadde dem. Hermann Dusen, leder for de frivillige jungeljagerne ble blek. Han var utslitt; tok med gruppen min for mat og avslapning. Han trodde patruljen hadde plukket opp alt byttet!
  Judas forbannet og sendte deretter hele sikkerhetsteamet ut av leiren inn i jungelen mot patruljeveiene. Innvendig gjorde Nick alt. Han så lastebiler og jernbanevogner lastet med krom og asbest, og han så trekasser flyttet fra gullsmelteverk for å bli gjemt under annen last mens inspektører førte nøye journaler.
  Han snakket med en av dem og kom overens med tyskeren sin fordi mannen var østerriker. spurte han. - "Er dette den for Far Eastern-skipet?"
  Mannen sjekket pliktoppfyllende nettbrettet og fakturaene. "Nein. Genova. Eskorte Lebo." Han snudde seg bort, forretningsmessig og travel.
  Nick fant kommunikasjonssenteret, et rom fullt av klaprende teletypemaskiner og grustonede radioer. Han mottok et skjema fra operatøren og skrev et telegram til Roger Tillborn, Rhodesian Railways. Skjemaet ble nummerert i stil med den tyske hæren. Ingen ville våge...
  Operatøren leste meldingen: "Nitti billass med malm vil være nødvendig i løpet av de neste tretti dagene." Fortsett kun i Beyer-Garratt kraft under ledelse av ingeniør Barnes. Signert, Gransh.
  
  
  
  
  
  Operatøren var også opptatt. Han spurte: "Jernbanetråd. Gratis?"
  "Ja."
  Nick var i nærheten av en lastebilstopp da sirenene gikk som en eksplosjon. Han klatret bak på en gigantisk dumper. Han kikket gjennom taket og så letingen fortsette hele dagen, og kom til slutt frem til at de lette etter ham, selv om han ikke visste om bortføringen av jentene.
  Han fant ut om dette etter mørkets frembrudd, støttet opp det elektrifiserte gjerdet rundt Judas villa med pinner og krøp til den opplyste gårdsplassen. I det lukkede rommet nærmest huset satt Mike Bohr, Muller og Sea Kalgan. I den videre innhegningen, med et basseng i sentrum, var Bootie, Ruth og Janet. De ble bundet til et trådgjerde, nakne. Den store bavianen ignorerte dem og tygget på en grønn stilk.
  Nick grøsset, tok Wilhelmina, så Bor og stoppet. Lyset var merkelig. Så skjønte han at de tre mennene befant seg i en glassinnhegning – i en skuddsikker boks med klimaanlegg! Nick trakk seg raskt tilbake. For en felle! Noen minutter senere så han to menn bevege seg lydløst gjennom buskene mot stedet der han sto. Hermann Dusen var på patrulje, fast bestemt på å rette opp feilen.
  De gikk rundt huset i en sirkel. Nick fulgte etter dem og trakk en av plastsnorene fra midjen hans som ikke lot noen vite hva han bar. De var bøyelige, med en strekkstyrke på over ett tonn.
  Herman – selv om Nick ikke visste navnet hans – gikk først. Han stoppet opp for å inspisere det ytre elektriske gjerdet. Han døde uten å gi fra seg en lyd, av et kort støt av armer og ben som avtok i løpet av seksti sekunder. Kompisen hans kom tilbake langs den mørke stien. Slutten hans kom like raskt. Nick bøyde seg over og følte seg litt kvalm i noen sekunder, en reaksjon han aldri engang hadde fortalt Hawk.
  Nick gikk tilbake til sin lapp med busker med utsikt over glasskisten og så på den med en følelse av hjelpeløshet. De tre mennene lo. Mike Bohr pekte på bassenget i dyrehagens innhegning, der nakne jenter hang som patetiske figurer. Bavianen trakk seg tilbake til treet. Noe krøp opp av vannet. Nick krympet seg. Krokodille. Sannsynligvis sulten. Janet Olson skrek.
  Nick løp til gjerdet, Bor, Muller og Kalgan reiste seg, Kalgan holdt en lang pistol i hendene. Vel - i øyeblikket kunne han ikke treffe dem og de kunne ikke treffe ham. De var avhengige av de to mennene han nettopp hadde eliminert. Han plasserte Wilhelminas kuler direkte i øynene til hver krokodille fra en avstand på førti fot.
  Mike Boras tungt aksenterte engelske braste fra høyttaleren. "Slipp pistolen, AXman. Du er omringet."
  Nick løp tilbake inn i gartnernes rekker og satte seg ned. Han hadde aldri følt seg så hjelpeløs. Bohr hadde rett. Muller brukte telefonen. De vil ha mange forsterkninger her om noen minutter. De tre mennene lo i hans retning. Langt nede i bakken brølte en motor til liv. Midlers lepper beveget seg hånende. Nick rømte for første gang i karrieren. Han gikk bort fra veien og huset, og lot dem se ham løpe vekk, i håp om at de et øyeblikk ville glemme jentene fordi offeret ikke hadde sett agnet.
  I den behagelig kule innhegningen humret Bor. "Se hvordan han løper! Han er en amerikaner. De er feige når de vet at du har makt. Muller - send folk nordover."
  Mueller bjeffet inn i telefonen. Så sa han: "Marzon er der nå med en avdeling. For helvete. Og tretti mennesker nærmer seg fra den ytre veien. Herman og de indre patruljene vil snart være bak ham."
  Ikke egentlig. Herman og laglederen hans kjølte seg ned under et baobabtre. Nick gled forbi tremannspatruljen og stoppet da han så veien. Åtte eller ni personer strakte seg langs den. Den ene holdt en hund i bånd. Mannen som sto ved kampkjøretøyet brukte en walkie-talkie. Nick sukket og satte sikringen inn i plastplaten. Tre av dem og ni kuler, og han vil begynne å bruke steinene mot hæren. En bærbar spotlight søkte i området.
  En liten konvoi med lastebiler kom opp skråningen fra nord. Mannen med radio snudde seg og holdt den som om han var forvirret. Nick knipet øynene. Mannen som klamret seg til siden av den første lastebilen var Ross! Han falt til bakken mens Nick så på. Lastebilen kjørte opp til kommandobilen, og folk kom seg ut bak. De var svarte! Frontlysene på kommandokjøretøyet slukket.
  Den hvite mannen bak radiooperatøren løftet maskingeværet sitt. Nick satte en kule i midten. På skuddet eksploderte handlingen.
  Det var som en liten krig. Oransje sporstoffer skjærer gjennom natten. Nick så på at de svarte angrep, flankerte, krabbet, skjøt. De beveget seg som soldater med en hensikt. Det er vanskelig å stoppe. De hvite brøt, trakk seg tilbake, og noen ble skutt i ryggen. Nick ropte til Ross, og den kraftige svarte mannen løp bort til ham. Ross bar en automatisk hagle. Han sa: "Jeg trodde du allerede var død."
  "Nær det."
  De la i vei inn i lyset fra lastebillysene og fikk selskap av Pieter van Prees. Den gamle mannen så ut som en seirende general.
  
  
  
  
  
  Han så på Nick uten følelser. "Du provoserte noe. Den rhodesiske troppen som forfulgte oss gikk rundt for å slutte seg til en annen som kom utenfra. Hvorfor?"
  "Jeg sendte en melding til George Barnes. Tins team mot menneskehandel er en gruppe internasjonale kriminelle. Jeg antar at de ikke kan kjøpe alle politikerne dine."
  Van Prees skrudde på radioen. "Lokale arbeidere forlater lokalsamfunnene sine. THB-anklagene vil ryste opp. Men vi må ut herfra før vaktene kommer."
  "Gi meg lastebilen," sa Nick. — De har jenter på bakken.
  «Lastbiler koster penger,» sa Van Prees ettertenksomt. Han så på Ross. «Tør vi?»
  "Jeg skal kjøpe en ny til deg eller sende deg en pris gjennom Johnson," utbrøt Nick.
  "Gi det til ham," sa Ross. Han ga Nick hagla. "Send oss prisen på en av disse."
  "Dette er et løfte."
  Nick suste forbi havarerte biler og kropper, kjørte inn på sideveien som førte til villaen, og reiste seg så fort som motorbrølet kunne bære ham. Det var klynger av branner over hele dalen, men de var veldig nærme brannene som brøt ut overalt. I det fjerne, ved hovedporten, klikket og flimret sporkuler, og lyden av skudd var tung. Det så ut som Mike Bohr og selskapet hadde mistet sine politiske forbindelser – eller ikke kunne nå dem raskt nok. Vaktene hans skal ha forsøkt å stoppe hærkolonnen, og dette ble gjort.
  Jeg rullet ut på vidda og gikk rundt huset. Han så tre menn på gårdsplassen. De lo ikke nå. Han kjørte rett mot dem.
  Den tunge Internationalen rullet med god fart da den krasjet inn i et bredvevet kjettinggjerde. Barrieren ble båret sammen med lastebilen i en rivende blanding av rivetråd, fallende stolper og skrikende metall. Solsenger og fluktstoler fløy som leker før gjerdet og bilen traff. Rett før Nick krasjet inn i den skuddsikre glassboksen som skjermet Bohr, Muller og Kulgan, delte det V-formede gjerdet som var blitt skjøvet frem som en metallisk lydbølge ved nesen av lastebilen med et høyt klang.
  Bohr skyndte seg mot huset, og Nick så på mens Muller holdt seg under kontroll. Den gamle mannen hadde nok mot eller så ble han forsteinet. Kulgans orientalske trekk var en maske av sint hat da han trakk på Muller, og så traff lastebilen glasset, og alt forsvant i støtet av metall på glass. Nick støttet seg mot rattet og brannmuren. Muller og Kalgan forsvant, plutselig skjult av en skjerm av knust, knust glass. Materialet bøyde seg, ga etter og ble ugjennomsiktig med et nettverk av tårer.
  En sky av damp slapp ut av lastebilens sprukne radiator. Nick slet med den fastkjørte døren, vel vitende om at Muller og Kulgan hadde gått gjennom glasshvelvets utgangsdør og fulgt Bor inn i hovedhuset. Til slutt kastet han haglen ut av vinduet og klatret ut etter den.
  Døren til huset svingte opp da han løp rundt tilfluktsrommet og nærmet seg det - lastebilen og gjerdet til høyre for ham var et hinder. Han avfyrte ett hagleskudd inn i midten, og det åpnet seg. Ingen ventet på ham.
  Gjennom susingen fra lastebilens rykende radiator hørtes en jentes skremte skrik. Han snudde seg, overrasket over at lyset hadde stått på – det hadde veltet flere gatelys – og håpet at de skulle slukke. Han ville vært et godt mål hvis Müller og de andre hadde nærmet seg de øvre vinduene.
  Han skyndte seg mot gjerdet som skilte terrassen fra gården, fant en port og gikk gjennom den. Bavianen krøp sammen i hjørnet, krokodillens lik skalv. Han brøt Bootys bånd med Hugo. "Hva er galt her?" – brøt han.
  «Jeg vet ikke,» hulket hun. "Janet skrek."
  Han løslot henne, sa: «Fri Ruth,» og gikk til Janet. "Er du ok?"
  "Ja," skalv hun, "en forferdelig stor bille krøp langs benet mitt."
  Nick løste hendene hennes. "Du har mot."
  "Jævla morsom tur."
  Han hevet hagla. "Løsne føttene." Han løp til terrassen og til døren til huset. Han lette i det siste av mange rom da George Barnes fant ham. Den rhodesiske politimannen sa: "Hei. Er dette litt bekymringsfullt? Jeg har deg fra Tilborn. Smart."
  "Takk. Bor og teamet hans har forsvunnet."
  "Vi tar dem. Jeg vil virkelig høre historien din."
  "Jeg har ikke funnet ut av alt ennå. La oss komme oss ut herfra. Dette stedet kan eksplodere når som helst." Han leverte tepper til jentene.
  Nick tok feil. Villaen glødet sterkt mens de gikk ned bakken. Barnes sa: "Ok, Grant. Hva skjedde?"
  "Mike Bohr eller THB må ha trodd at jeg var en forretningsrival eller noe. Jeg hadde mange overraskelser. Folk angrep meg, prøvde å kidnappe meg. Irriterte turkundene mine. Jaget oss over hele landet. De var veldig voldelige, så Jeg kjørte forbi dem i en lastebil."
  Barnes lo hjertelig. "La oss snakke om prestasjonene i dette tiåret. Så vidt jeg forstår, startet du et innfødt opprør. Stoppet kampen mellom hæren vår og geriljaen. Og du avslørte nok smugling og forræderi fra menneskehandelens side til å sette en del av vår regjeringen på ryggen.
  
  
  
  Radioen buldret så høyt fra hovedkvarteret at jeg gikk bort fra den."
  "Jøss," sa Nick uskyldig, "er det ikke? Bare en tilfeldig kjede av hendelser. Men du er heldig, ikke sant? THB misbrukte arbeidere, lurte skikkene dine og hjalp fiendene dine - de solgte til alle, vet du. Få god kreditt for det." ".
  "Hvis vi noen gang fikser det."
  Selvfølgelig kan du fikse det. Nick la merke til hvor enkelt det er når du har å gjøre med mye gull, som har enorm kraft og ingen patriotisme. Den frie verden føltes bedre da det gule metallet fant veien til hender som verdsatte det. De fulgte Judas til Lourenzo Marquez, og sporet hans forsvant. Nick kunne gjette hvor - opp Mosambikkanalen til Det indiske hav i en av de store havbåtene han likte. Han sa ingenting da han teknisk sett hadde oppnådd målet hans, og han var fortsatt Andrew Grant som leder for turgruppen.
  Den assisterende sjefen for Rhodesian-politiet overrakte ham en ros ved en liten middag. Publikasjonen hjalp ham med å bestemme seg for ikke å akseptere Hawkes tilbud over kodet kabel for å forlate turen under noen påskudd og returnere til Washington. Han bestemte seg for å avslutte turen for anstendighetens skyld.
  Tross alt var Gus godt selskap, og det samme var Bootie og Ruth og Janet og Teddy og...
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"