Carter Nick : другие произведения.

31-40 Killmaster Col"lecció d'històries de detectius sobre Nick Carter

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Carter Nick
  
  31-40 Killmaster Col"lecció d'històries de detectius sobre Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  31-40 Killmaster Col"lecció d'històries de detectius sobre Nick Carter
  31. Macau http://flibusta.is/b/778157/read
  Makao
  32. Operació Moon Rocket http://flibusta.is/b/607240/read
  Operació Moon Rocket
  
  
  33. Espia Judes http://flibusta.is/b/610599/read
  Judas espia
  34. Caputxa de la mort http://flibusta.is/b/610990/read
  Caputxa de la mort
  35. Amsterdam http://flibusta.is/b/681332/read
  Amsterdam
  36. Temple de la por http://flibusta.is/b/612612/read
  Temple de la por
  37. 14 segons a l'infern http://flibusta.is/b/633698/read
  14 segons a l'infern
  38. Desertor http://flibusta.is/b/607232/read
  El desertor
  39. Carnaval dels assassinats http://flibusta.is/b/633954/read
  Carnaval per matar
  40. Rhodèsia http://flibusta.is/b/631088/read
  Rhodèsia
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Macau.
  
  
  traduït per Lev Shklovsky en memòria del seu fill difunt Anton.
  
  
  Títol original: Makao.
  
  
  
  
  TEMPORADA DE MATAR.
  
  
  • El propietari d'un famós club sexual de Londres és trobat apunyalat fins a mort, el seu cos tallat en trossos sagnants... • El principal agent de Portugal és assassinat a trets a plena llum del dia en un carrer ple de transeünts
  • Un detectiu privat de Brooklyn és assassinat amb un ganivet al cor després d'interferir en l'espionatge internacional...
  Tot el que tenien en comú era la princesa de Gama, la parella de Nick Carter en la seva nova tasca. Una dona bonica i cachonda que pot salvar o destruir el món. . . depenent de quin costat satisfarà més els seus depravats desitjos!
  
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  
  LONDRES TREMOIX PER LA CALOR. Era l'última setmana de juliol i feia uns quants dies que el termòmetre s'acostava als vuitanta. A Gran Bretanya fa calor, i és natural que el consum de cervesa, suau i amarga, i ale de nou sigui directament proporcional als graus Fahrenheit. Carretera de Portobello. No hi havia aire condicionat, i aquest petit espai públic brut s'omplia de la pudor de la cervesa i el tabac, el perfum barat i la suor humana. En qualsevol moment el propietari de la casa, un home gros, hi tocava i cantava les paraules que tant tenen por els borratxos i els solitaris. "S'acaben les hores de treball, senyors, buideu els gots". A la caseta del darrere, fora de l'abast dels altres clients, sis homes es van xiuxiuejar entre ells. Cinc dels homes eren cockneys, com era evident en el seu discurs, vestit i maneres. El sisè home, que continuava parlant, era una mica més difícil d'identificar. La seva roba era conservadora i ben tallada, la seva camisa era neta però amb punys esquinçats, i portava la corbata d'un regiment famós. El seu discurs era el d'un home culte i, en aparença, s'assemblava molt al que els anglesos anomenen "gentleman". El seu nom era Theodore Blacker - Ted o Teddy als seus amics, dels quals li quedaven molt pocs.
  Una vegada va ser capità dels Royal Ulster Fusiliers. Fins a l'acomiadament inclòs per robatori de diners del regiment i frau de targetes. Ted Blacker va acabar de parlar i va mirar al seu voltant als cinc cockneys. - Enteneu tots què volen de vosaltres? Tens preguntes? En cas afirmatiu, pregunteu ara; no hi haurà temps més tard. Un dels homes, un noi baixet amb el nas com un ganivet, va aixecar el got buit. - Um... Tinc una pregunta senzilla, Teddy. "I si paguem la cervesa abans que aquell gros anunciï l'hora de tancament?" Blacker va mantenir el fàstic en la seva veu i expressió mentre feia senyals al cambrer amb el dit. Necessitava aquests nois durant les properes hores. Els necessitava molt, era una qüestió de vida o mort -la seva vida- i no hi havia dubte que quan interactues amb els porcs, segur que t'embolicaràs una mica. Ted Blacker va sospirar per dins, va somriure exteriorment, va pagar la beguda i va encendre un cigar per desfer-se de l'olor de la carn sense rentar. Només unes poques hores —un dia o dos com a màxim— i després es faria el tracte i seria un home ric. Per descomptat, haurà de marxar d'Anglaterra, però això no importa. Abans d'ells hi havia un món gran, ampli i bonic. Sempre va voler veure Amèrica del Sud. L'Alfie Doolittle, un líder Cockney per mida i intel"ligència, es va netejar l'escuma de la cervesa de la boca i va mirar Ted Blacker a través de la taula. Els seus ulls, petits i astuts a la seva cara gran, estaven fixats en Blacker. Va dir: "Ara mira, Teddy. No hi hauria d'haver cap assassinat? Potser una pallissa si cal, però no un assassinat..." Ted Blacker va fer un gest irritat. Va mirar el car rellotge de polsera d'or. "Ho vaig explicar tot. .” “, va dir irritat. - Si hi ha problemes -que dubto- seran menors. Segurament no hi haurà assassinats. Si algun dels meus clients es "fora de línia", l'únic que heu de fer és pacificar-lo. Vaig pensar que ho vaig deixar clar. L'únic que heu de fer els homes és assegurar-vos que no em passi res i que no em tregui res. Sobretot l'últim. Al vespre us mostraré uns productes molt valuosos. Hi ha certes parts que els agradaria tenir aquest article sense pagar-lo. Ara, per fi, tot està clar per a vostè?"
  Tractar amb les classes baixes, va pensar Blacker, podria ser massa desagradable! Ni tan sols eren prou intel"ligents per ser bons delinqüents comuns. Va tornar a mirar el rellotge i es va aixecar. - "T'espero a dos quarts d'onze en punt. Els meus clients arribaran a les tres. Espero que vinguis per separat i no cridis l'atenció. Tu saps tot sobre el conestable de la zona i el seu horari, així que no hauria de Teniu cap dificultat. Ara, Alfie, tornareu a dirigir-vos? - Mews Street número catorze. A prop de Moorgate Road. En aquest edifici del quart pis.
  Mentre s'allunyava, el petit Cockney de nas punxeguda va riure: "Creu que és un veritable cavaller, oi? Però no és cap elf.
  Una altra persona va dir: "Em sembla tot un cavaller. Almenys les seves A són bones". L'Alfie va tirar enrere la tassa buida. Va llançar una mirada penetrant a tothom i va somriure. - "No coneixeries un cavaller de veritat, cap de vosaltres, si vingués a tractar-vos. Jo, no, conec un cavaller quan el veig. Es vesteix i parla com un cavaller, però segur que no ho és. ell."!" El gros propietari va colpejar el taulell amb un martell. "Hora, senyors, si us plau!" Ted Blacker, un antic capità dels Ulster Fusiliers, va deixar el seu taxi a Cheapside i va caminar per Moorgate Road. Half Crescent Mews estava aproximadament a mig camí de Old Street. El número catorze era al final dels estables, un edifici de quatre pisos de maó vermell descolorit. Era de principis del període victorià, i quan totes les altres cases i apartaments eren estables, era un pròsper taller de reparació de carruatges. Hi va haver moments en què el poc imaginatiu Ted Blacker va pensar que encara podia olorar les olors barrejades de cavalls, cuir, pintura, vernís i fusta que penjaven sobre els estables. Entrant a l'estret carreró empedrat, es va treure el gran abric i es va afluixar la corbata del regiment. Malgrat l'hora tardana, l'aire encara era càlid i humit, enganxós. A Blacker no se li va permetre portar corbata ni res pertanyent al seu regiment. Els oficials deshonrats no tenen aquests privilegis. No el va molestar. La corbata, com la seva roba, el seu discurs i les seves maneres, ara eren necessaris. Part de la seva imatge, necessària pel paper que havia de fer en un món que odiava, en un món que el tractava molt malament. El món que el va fer convertir en un oficial i un cavaller li va permetre albirar el cel només per tornar-lo a llençar a la rasa. El veritable motiu del cop -i això era el que Ted Blacker creia amb tot el seu cor i ànima-, el veritable motiu no era que l'haguessin agafat fent trampes a les cartes, ni que l'haguessin agafat robant diners del regiment. No. El motiu real era que el seu pare era carnisser i la seva mare era minyona abans del seu matrimoni. Per això, i només per això, va ser expulsat del servei sense diners i sense nom. Només era un cavaller temporal. Quan el van necessitar, tot va anar bé! Quan ja no el necessitin, surt! Tornar a la pobresa per guanyar-se la vida. Va caminar fins al número catorze, va obrir la porta d'entrada pintada de gris i va començar la llarga pujada. Les escales eren empinades i gastades; l'aire era humit i atapeït. Blacker suava abundosament quan va arribar a l'últim replà. Va fer una pausa per recuperar la respiració, dient-se a si mateix que estava molt fora de forma. Ell hauria de fer alguna cosa al respecte. Potser quan arribi a Sud-amèrica amb tots els diners, podrà tornar a posar-se en forma. Allunya el ventre. Sempre va ser un apassionat de l'exercici físic. Ara només tenia quaranta-dos anys i era massa jove per permetre's-ho.
  Diners! Lliures, xílings, penics, dòlars americans, dòlars de Hong Kong... Quina diferència hi ha? Tot eren diners. Grans diners. Amb ells pots comprar qualsevol cosa. Si els tinguessis, estaries viu. Sense ells estaries mort. Ted Blacker, recuperant la respiració, va buscar la clau a la butxaca. Davant de les escales hi havia una única gran porta de fusta. Estava pintat de negre. A sobre hi havia un gran drac daurat que vomitava flames. Aquest adhesiu a la porta, en opinió de Blacker, era només el toc exòtic adequat, el primer indici de la generositat prohibida, de les alegries i plaers il"lícits que hi havia darrere de la porta negra. La seva clientela acuradament seleccionada estava formada principalment pels joves actuals. En Blacker només necessitava dues coses per unir-se al seu club de drac: discreció i diners. Molts dels dos. Va passar per la porta negra i la va tancar darrere seu. La foscor s'omplia del zumbit tranquil i car dels aparells d'aire condicionat. Li van costar una bona quantitat, però era necessari. I al final ha valgut la pena. La gent que va venir al seu Club del Drac no volia guisar-se amb la seva pròpia suor mentre continuava amb les seves variades i de vegades complexes afers amorosos. Les cabines separades van ser un problema en un moment, però finalment es va resoldre. A un cost més elevat. En Blacker va fer una mueca mentre intentava trobar el botó de la llum. En aquest moment tenia menys de cinquanta lliures, la meitat de les quals estava destinada als cockney bullies. El juliol i l'agost també van ser mesos calorosos a Londres. Què passa? Una llum discreta es va filtrar lentament a la sala llarga, ampla i de sostre alt. Què passa? A qui li importava? Ell, Blacker, no durarà gaire. Poc probable. Sense tenir en compte el fet que se li deuen dues-centes cinquanta mil lliures. Dues-centes cinquanta mil lliures esterlines. Set-cents mil dòlars americans. Aquest va ser el preu que va demanar per vint minuts de pel"lícula. Ell tindrà el seu preu. Ell n'estava segur. Blacker es va acostar al petit bar de la cantonada i es va servir un whisky i un refresc feble. No era alcohòlic i no havia tocat mai les drogues que venia: marihuana, cocaïna, males herbes, diverses píndoles de rendiment i, l'any passat, LSD... Blacker va obrir la petita nevera per agafar gel per a la seva beguda. Sí, hi havia diners de la venda de drogues. I tanmateix no massa. Els nois grans van guanyar molts diners.
  
  
  No tenien bitllets de menys de cinquanta lliures, i la meitat s'hauria de regalar! Blacker va fer un glop, va fer una mueca i va ser honest amb ell mateix. Sabia el seu problema, sabia per què sempre era pobre. El seu somriure era dolorós. Cavalls i ruleta. I és el bastard més miserable que ha viscut mai. Ara mateix, en aquest mateix moment, li deu a Raft més de cinc-centes lliures. Darrerament s'ha amagat i aviat vindran a buscar-lo els cossos de seguretat. No hi hauria de pensar, es va dir Blacker. No seré aquí quan vinguin a buscar. Vindré a Amèrica del Sud sa i estalvi i amb tots aquests diners. Només has de canviar el teu nom i estil de vida. Tornaré a començar amb una pissarra neta. Ho juro. Va mirar el seu rellotge de polsera daurat. Només uns minuts després d'una hora. Prou temps. Els seus guardaespatlles Cockney arribarien a dos quarts de vuit, i ho tenia tot planejat. Dos al davant, dos al darrere, el gran Alfie amb ell.
  
  
  Ningú, ningú, hauria d'anar tret que ell, Ted Blacker, digui la Paraula. Blacker va somriure. Havia d'estar viu per dir aquesta paraula, oi? Blacker va beure lentament, mirant al voltant de la gran habitació. D'alguna manera, odiava deixar-ho tot enrere. Va ser una idea seva. El va construir a partir del no-res. No li agradava pensar en els riscos que va assumir per aconseguir el capital que necessitava: robar a un joier; una càrrega de pells robada d'un àtic de l'East Side; fins i tot un parell de casos de xantatge. Blacker podia somriure somriure davant el record: tots dos eren bastards notoris que coneixia a l'exèrcit. I així va ser. Maleït, va sortir amb la seva! Però tot això era perillós. Terriblement, terriblement perillós. Blacker no era, i ho va admetre, un home molt valent. Una altra raó per la qual estava disposat a fugir tan bon punt rebé els diners per a la pel"lícula. Era massa per a una persona de cor feble que tenia por de Scotland Yard, l'esquadra de drogues i ara fins i tot la Interpol. A l'infern amb ells. Ven la pel"lícula al millor postor i escapa.
  
  
  A l'infern amb Anglaterra i el món sencer, i a l'infern amb tothom menys ell mateix. Aquests eren els pensaments, precisos i veritables, de Theodore Blacker, abans del Regiment de l'Ulster. A la merda també, penseu-ho bé. I sobretot el maleït coronel Alistair Ponanby, que amb una mirada freda i unes paraules escollides amb cura va aixafar en Blacker per sempre. El coronel va dir: "Ets tan menyspreable, Blacker, que no puc sentir més que llàstima per tu. Sembla incapaç de robar o fins i tot d'enganyar cartes com un cavaller".
  Les paraules van tornar, malgrat els millors esforços de Blacker per bloquejar-les, i la seva cara estreta es va torçar d'odi i agonia. Va llançar el seu got per l'habitació amb una maledicció. El coronel estava mort ara, fora del seu abast, però el món no havia canviat. Els seus enemics no es van perdre. Queden molts d'ells al món. Ella era una d'elles. Princesa. Princesa Morgan da Gama. Els seus llavis prims es van arrossegar en un somriure. Així que tot va sortir bé. Ella, la princesa, podia pagar-ho tot. Puta bruta amb pantalons curts que era. Sabia d'ella... Fixa't en les belles maneres arrogants, el menyspreu fred, l'esnobisme i la puta reial, els ulls verds i freds que et miraven sense veure't realment, sense adonar-te de la teva existència Ell, Ted Blacker, sabia de la princesa. Tots. "Aviat, quan vengui la pel"lícula, molta gent ho sabrà." El pensament li va donar un plaer furiós, va mirar el gran sofà al mig de la sala llarga, va somriure. El que va veure el princesa fent al sofà, doncs, què li feia a ella, què li feia a ell. Déu meu! Li encantaria veure aquella imatge a cada portada de tots els diaris del món. Va fer un glop llarg i va tancar el seu ulls, imaginant la història principal de les pàgines socials: la bella princesa Morgan da Goma, la dona més noble de sang blava portuguesa, una prostituta.
  
  
  El reporter Aster és avui a la ciutat. En una entrevista amb aquesta periodista a Aldgate, on té una Suite Reial, la princesa va dir que tenia moltes ganes d'arribar al Club del Drac i fer acrobàcies sexuals de tipus més esotèric. La princesa altiva, quan se li va preguntar amb més detall, va afirmar que en última instància tot era una qüestió de semàntica, però va insistir que fins i tot en el món democràtic d'avui aquestes coses estaven reservades només per als nobles i els nobles. La manera antiga, va dir la princesa, encara és bastant adequada per als pagesos. . . .
  Ted Blacker va sentir riure a l'habitació. Un riure repugnant, més semblant al xisclet de rates boges i famolencs que es gratan darrere dels panells. Amb una sorpresa, es va adonar que el riure era seu. Immediatament va descartar aquesta fantasia. Potser es va tornar una mica boig per aquest odi. Has de mirar. L'odi va ser prou divertit, però no va pagar per si sol. Blacker no tenia intenció de tornar a començar la pel"lícula fins que van arribar tres homes, els seus clients. L'ha vist cent vegades. Però ara va agafar la copa, es va acostar al gran sofà i va prémer un dels petits botons de nacre cosits amb tanta habilitat i discretament al recolzabraços. Es va sentir un lleuger zumbit mecànic mentre una petita pantalla blanca baixava del sostre a l'extrem més llunyà de l'habitació. Blacker va prémer un altre botó, i darrere d'ell, un projector amagat a la paret va disparar un raig de llum blanca brillant a la pantalla. Va fer un glop, va encendre una cigarreta llarga, es va creuar els turmells sobre l'otomana de cuir i es va relaxar. Si no fos per mostrar-la als clients potencials, hauria estat l'última vegada que veia la pel"lícula. Va oferir el negatiu, i no anava a enganyar. Volia gaudir dels seus diners. La primera figura que va aparèixer a la pantalla va ser la seva. Va comprovar a la càmera oculta els angles correctes. Blacker va estudiar la seva imatge amb una aprovació bastant de mala gana. Va tenir una panxa. I no tenia cura amb la pinta i el raspall: la seva calvície era massa evident. Se li va ocórrer que ara, amb la seva nova riquesa, es podia permetre un trasplantament de cabell. Es va veure assegut al sofà, encenent una cigarreta, remenant-se amb els plecs dels pantalons, arrugant les celles i somrient en direcció a la càmera.
  Blacker va somriure. Va recordar els seus pensaments en aquell moment concret: li preocupava que la princesa escoltés el brunzit de la càmera oculta. Va decidir no preocupar-se. Quan engegui la càmera, ella estarà segura en el seu viatge amb LSD. No escoltarà la càmera ni molt més. Blacker va tornar a comprovar el seu rellotge de polsera daurat. Ara són un quart de dues. Encara hi ha molt de temps. La pel"lícula va durar només un minut en mitja hora. La imatge parpellejant de Blacker a la pantalla de sobte va girar el cap cap a la porta. Era la princesa trucant. Va veure com ell mateix va agafar el botó i va apagar la càmera. La pantalla es va tornar encegadorament blanca. Ara Blacker en la carn va tornar a prémer el botó. La pantalla es va tornar negra. Es va aixecar i va treure cigarrets nous del paquet de jade. Després va tornar al sofà i va tornar a prémer el botó, activant de nou el projector. Sabia exactament el que estava a punt de veure. Havia passat mitja hora des que la va deixar entrar. Blacker va recordar cada detall amb perfecta claredat. La princesa da Gama esperava que hi fossin altres persones. Al principi no volia quedar-se sola amb ell, però Blacker va fer servir tot el seu encant, li va donar un cigarret i una beguda i la va convèncer perquè es quedés uns minuts... Això va ser suficient per a ell, perquè la seva beguda era ple de LSD. Blacker sabia fins i tot llavors que la princesa es va quedar amb ell només per pur avorriment. Sabia que ella el menyspreava, com tot el seu món el menyspreava, i que el considerava menys que brutícia sota els seus peus. Aquesta va ser una de les raons per les quals la va triar per fer xantatge. Odi a tothom com ella. També hi havia la pura alegria de conèixer-la carnalment, obligant-la a fer coses desagradables, baixant-la al seu nivell. I ella tenia diners. I connexions molt altes a Portugal. L'alt càrrec del seu oncle, no recordava el nom de l'home, ocupava un alt càrrec al gabinet.
  
  
  Sí, la princesa da Gama hauria d'haver estat una bona inversió. Què bé -o dolent- va ser això, en Blacker mai no va somiar en aquell moment. Tot això va venir després. Ara va veure com es desenvolupava la pel"lícula amb una mirada satisfeta a la seva cara força maca. Un dels seus companys va dir una vegada que Blacker semblava "un home de publicitat molt maco". Va encendre la càmera oculta només mitja hora després que la princesa, sense saber-ho, prengués la seva primera dosi d'LSD. Va veure com els seus gestos canviaven a poc a poc mentre ella entrava en un semitràn silenciós. Ella no es va oposar mentre ell la va conduir al gran sofà. Blacker va esperar deu minuts més abans d'encendre la càmera. Durant aquest interval, la princesa va començar a parlar d'ella amb una franquesa devastadora. Sota la influència de la droga, considerava a Blacker un vell i estimat amic. Va somriure ara, recordant algunes de les paraules que ella utilitzava, paraules que no solen associar-se amb una princesa de la sang. Un dels seus primers comentaris va sorprendre realment a Blacker. "A Portugal", va dir, "es pensen que estic boig. Completament boig. Si poguessin em posarien a la presó. Per allunyar-me de Portugal, ho veus. Ho saben tot de mi, de la meva reputació, i realment pensen que "Estic boig. Saben que bec i em drogo i que dormo amb qualsevol home que m'ho demani, bé, gairebé qualsevol paio. Encara estic marcant la línia de vegades". Blacker va recordar que això no era com ho sentia. Aquest va ser un altre motiu pel qual la va triar. Es rumorejava que quan la princesa estava borratxo, que era la majoria del temps, o sota els efectes de les drogues, dormia amb qualsevol persona amb pantalons o, faute de nue, faldilles. Després de l'afluència de converses, gairebé es va tornar boja, només li va somriure vagament mentre ell va començar a despullar-se. Va ser, recordava ara, veure la pel"lícula, com despullar una nina. No es va resistir ni va ajudar mentre les cames i els braços es van moure a la posició desitjada. Tenia els ulls mig tancats i realment semblava pensar que estava sola. La seva boca vermella era mig oberta en un somriure vague. L'home del sofà va sentir que els seus lloms començaven a reaccionar mentre es veia a la pantalla. La princesa portava un vestit de lli prim, no tan petit, i obedientment va aixecar els seus braços prims mentre ell se'l passava per sobre del seu cap. Portava molt poc a sota. Sostenidor negre i calces petites d'encaix negre. Lliga i mitges llargues blanques amb textura. Ted Blacker va començar a suar una mica a l'habitació amb aire condicionat mentre mirava una pel"lícula. Després de totes aquestes setmanes, la maleïda cosa encara el molestava. Ho va gaudir. Va admetre que sempre serà un dels seus records més apreciats i estimats. Li va desenganxar el sostenidor i el va lliscar pels braços. Els seus pits, més grans del que ell s'havia imaginat, amb les puntes de color marró rosat, destacaven ferms i blancs com la neu de la seva caixa toràcica. Blacker es va col"locar darrere d'ella mentre jugava amb els seus pits amb una mà mentre utilitzava l'altra, prement un altre botó per encendre la lent del zoom i agafar-la de prop. La princesa no es va adonar de res. En un primer pla tan clar que els minúsculs porus del seu nas eren visibles, els seus ulls estaven tancats en un suau mig somriure. Si ella sentia les seves mans o responia, no es notava. Blacker es va mantenir la lliga i les mitges posades. Les lligues eren el seu fetitxe, i en aquell moment estava tan atrapat per l'emoció que gairebé havia oblidat el veritable motiu d'aquesta farsa sexual. Diners. Va començar a col"locar aquelles cames llargues i llargues, tan seductores amb unes mitjanes llargues blanques, exactament com volia, al sofà. Ella va obeir totes les seves ordres, mai parlant ni oposant-se. En aquest moment, la princesa ja estava lluny, i si va notar la seva presència, només era en la forma més vaga. Blacker va ser una vaga incorporació a l'escena, res més. Durant els vint minuts següents, Blacker la va posar a través de la gamma sexual. Es va permetre totes les posicions. Tot el que un home i una dona podien fer-se, ho van fer. Una vegada i una altra...
  
  
  Ella va fer el seu paper, ell va utilitzar una lent zoom per a la distància propera - en Blacker tenia cert equipament a mà - alguns dels clients del Dragon Club sí que tenien gustos molt estranys - i els va utilitzar tots a la princesa. També ho va acceptar amb equanimitat, sense mostrar ni simpatia ni antipatia. Finalment, durant els últims quatre minuts de la pel"lícula, després d'haver demostrat el seu enginy sexual, Blacker va satisfer la seva luxúria amb ella, colpejant-la i follant-la com un animal. La pantalla es va enfosquir. Blacker va apagar el projector i va anar cap al petit bar, mirant el rellotge. Els cockneys arribaran aviat. Assegurança que sobreviurà aquesta nit. Blacker no es feia il"lusions sobre els homes que coneixeria aquesta nit. Seran escorcollats a fons abans de poder pujar les escales al Club del Drac. Ted Blacker va baixar les escales i va sortir de l'habitació amb aire condicionat. Va decidir no esperar que Alfie Dolittle parlés amb ell. En primer lloc, Al tenia una veu ronca i, en segon lloc, que els telèfons dels telèfons podien connectar-se d'alguna manera entre ells. No ho sabríeu mai. Quan jugaves per un quart de milió de lliures i la teva vida, havies de pensar en tot. El petit vestíbul estava humit i desert. Blacker va esperar a l'ombra sota les escales. A les 2:29 p.m., Alfie Doolittle va entrar al vestíbul. Blacker li va xiular i l'Alfie es va girar, els seus ulls posats en ell, amb una mà carnosa que instintivament va agafar la part davantera de la seva camisa. "Caram", va dir l'Alfie, "he pensat que volies que et volgués?" Blacker es va posar el dit als llavis: - Parla més tranquil, per l'amor de Déu! On són els altres? - El Joe i la Irie ja han arribat. Els he tornat tal com dius. Aviat en seran dos més. Blacker va assentir amb satisfacció. Va caminar cap al gran cockney. - Què tens aquesta nit? Deixa'm veure, si us plau, l'Alfie Doolittle, amb un somriure de menyspreu als llavis gruixuts, va treure ràpidament un ganivet i uns artells de llautó.
  "Artells per colpejar, Teddy, si cal, i un ganivet si hi ha una emergència, podríeu dir. Tots els nois tenen el mateix que jo." Blacker va assentir de nou. L'últim que volia era un assassinat. Molt bé. Jo ". Tornaré de seguida. Queda't aquí fins que arribin els teus homes i després aixeca't. Assegura't que coneguin les seves ordres: han de ser educats, cortès, però han de registrar els meus convidats. Qualsevol arma que trobin serà confiscada i no serà retornada. Repeteixo: no ho tornis."
  
  
  Blacker va pensar que els seus "convidats" trigarien un temps a adquirir noves armes, encara que signifiquessin violència. Tenia la intenció d'aprofitar al màxim aquest temps per acomiadar-se del Club del Drac per sempre i amagar-se fins que recuperessin la raó. No el trobaran mai. L'Alfie va arrufar les celles. "Els meus homes coneixen les seves ordres, Teddy." Blacker va tornar a pujar. Per sobre de l'espatlla va dir breument: Només perquè no els oblidin. L'Alfie va tornar a arrufar les celles. La suor fresca va cobrir en Blacker mentre pujava. No va trobar la manera d'evitar-ho. Va sospirar i es va aturar al tercer replà per recuperar la respiració, eixugant-se la cara amb un mocador perfumat. No, l'Alfie hi hauria d'estar. Cap pla va ser mai perfecte. "No vull quedar-me sol, desprotegit, amb aquests convidats." Deu minuts més tard, l'Alfie va trucar a la porta. Blacker el va deixar entrar, li va donar una ampolla de cervesa i li va mostrar on s'havia d'asseure sobre un esquena recte. cadira a tres metres a la dreta de l'enorme sofà i al mateix pla que ell. "Si no és un problema", va explicar Blacker, "hauries de comportar-te com aquests tres micos. No veig res, no sento res, no faig res...
  Va afegir de mala gana: "Vaig a ensenyar la pel"lícula als meus convidats. Tu també la veuràs, és clar. No l'esmentaria als altres si fos tu. Et podria posar en molts problemes. "
  
  
  "Sé com mantenir la boca tancada".
  
  
  Blacker li va donar un cop a l'espatlla gran; no li va agradar el contacte. "Llavors, saps què veuràs. Si mires de prop la pel"lícula, pots aprendre alguna cosa". Aid li va mirar en blanc. "Sé tot el que necessito saber". "Home feliç", va dir Blacker. Va ser una broma patètica en el millor dels casos, completament inútil per al gran Cockney. El primer cop a la porta del darrere va arribar un minut després de les tres. Blacker va assenyalar amb un dit d'advertència a l'Alfie, que estava assegut com Buda a la seva cadira. El primer visitant era baixet, vestit impecablement amb un vestit d'estiu de color llavot i un caríssim barret de Panamà blanc.
  Es va inclinar lleugerament mentre Blacker obria la porta. - Disculpa'm si us plau. Estic buscant el senyor Theodore Blacker. Ets tu? Blacker va assentir. Qui ets? El petit xinès va estendre una targeta. Blacker el va mirar i va veure l'elegant tipus de lletra negre: "Sr. Wang Hai". Res més. Ni una paraula sobre l'ambaixada xinesa. Blacker es va fer a un costat. "Entri, senyor High. Si us plau, seure al sofà gran. El seu lloc és a la cantonada esquerra. Voleu una copa?" - Res, si us plau. El xinès ni tan sols va mirar a l'Alfie Doolittle mentre ocupava el seu lloc al sofà. Un altre cop a la porta. Aquest convidat era molt gran i negre brillant amb trets clarament negres. Portava un vestit de color crema, una mica tacat i passat de moda. Les solapes eren massa amples. A la seva enorme mà negra sostenia un barret de palla barat i esquinçat. Blacker va mirar l'home i va agrair a Déu la presència d'Alfie. Aquest negre era formidable. "El teu nom siusplau?" La veu de l'home negre era suau i indistinta, amb algun tipus d'accent. Els seus ulls, amb còrnies grogues apagades, miraven els de Slacker.
  
  
  L'home negre va dir: "El meu nom no importa. Estic aquí com a representant del príncep Sobhuzi Askari. Amb això n'hi ha prou". Blacker va assentir. "Sí. Si us plau, seure. Al sofà. A la cantonada dreta. Vols una copa o un cigarret? L'home negre es va negar. Van passar cinc minuts abans que el tercer visitant trucés a la porta. Van passar en un silenci alarmant. Blacker va mantenir llançant una mirada ràpida i astuta als dos homes asseguts al sofà.No es parlaven ni es miraven... fins que... i va sentir que els nervis començaven a tremolar.Per què no va venir aquell canalla?Va passar alguna cosa. equivocat? Déu, si us plau, no cal! Ara que està tan a prop d'aquest quart de milió de lliures." Gairebé va plorar d'alleujament quan finalment va rebre un cop. L'home era alt, gairebé prim, amb una fregona de color fosc arrissat. cabells que s'havien de tallar.No tenia barret.Els cabells era d'un color groc brillant.Es portava aquests mitjons negres i sandàlies de cuir marró fetes a mà.
  - Senyor Blacker? La veu era un tenor lleuger, però el menyspreu i el menyspreu en ella tallaven com un fuet. El seu anglès era bo, però amb un distint sabor llatí. Blacker va assentir, mirant la camisa brillant. "Sí. Sóc Blacker. Solia...?" No s'ho acabava de creure. Major Carlos Oliveira. Intel"ligència portuguesa. Comencem amb això?"
  
  
  La veu deia allò que les paraules no deien: proxeneta, proxeneta, rata slop, fem de gos, el més vil dels rèptils. La veu d'una manera estranya va recordar a Blacker a la princesa. Blacker no va perdre la calma, parlant en l'idioma dels seus clients més joves. Hi ha massa en joc. Va assenyalar el sofà. - Allà seureu, major Oliveira. Al mig, si us plau. Blacker va tancar la porta amb doble pany i la va tancar. Va treure de la butxaca tres postals normals amb segells. Va lliurar una targeta a cadascun dels homes del sofà.
  
  
  Allunyant-se una mica d'ells, va fer el seu petit discurs preparat. "Notareu, senyors, que cada postal va adreçada a una bústia de correus de Chelsea. No cal dir que no em portaré les targetes personalment, tot i que estaré a prop. Sens dubte prou a prop per veure si algú fa algun esforç per segueix la persona que recollirà la targeta. No ho recomanaria si realment vols fer negocis. "Vas a veure una pel"lícula de mitja hora. La pel"lícula es ven al millor postor: més d'un quart de milió de lliures. No acceptaré una oferta inferior a aquesta. No hi haurà engany. Només hi ha una impressió i un negatiu, i tots dos es venen pel mateix preu... - El petit xinès es va inclinar una mica cap endavant.
  
  
  - Si us plau, tens garantia per això?
  Blacker va assentir. - Honestament.
  
  
  El major Oliveira va riure cruelment. Blacker es va ruboritzar, es va netejar la cara amb un mocador i va continuar: "No importa". Com que no hi pot haver cap altra garantia, haureu d'acceptar la meva paraula. - Va dir amb un somriure que no va desaparèixer. - T'asseguro que me'l quedaré. Vull viure la meva vida en pau. I el meu preu demanat és massa alt per no recórrer a la traïció. jo...
  Els ulls grocs de l'home negre van travessar en Blacker. - Continueu amb les condicions. No hi ha gaire
  Blacker es va netejar la cara de nou. Maleït aire condicionat apagat? "És clar. És molt senzill. Cadascú de vosaltres, després d'haver tingut temps de consultar amb els seus superiors, escriurà l'import de la seva aposta en una postal. Només en números, sense signes de dòlar o lliura. Anotar també un número de telèfon. ens posarem en contacte amb tu amb total confidencialitat. Crec que puc deixar-ho a tu. Després de rebre les targetes i examinar-les, trucaré al millor postor en el seu moment. Aleshores acordarem el pagament i la recepció de la pel"lícula Això, com he dit, molt senzill.
  
  
  "Sí", va dir el petit cavaller xinès. "Molt simple". Blacker, trobant la seva mirada, va sentir que veia una serp. "Molt enginyós", va dir l'home negre. Els seus punys formaven dos bastons negres als seus genolls. El major Carlos Oliveira no va dir res, només va mirar l'anglès amb uns ulls foscos buits que podien contenir qualsevol cosa. Blacker va lluitar amb els seus nervis. Es va acostar al sofà i va prémer el botó de perla del recolzabraços. Amb un petit gest de bravata, va assenyalar la pantalla d'espera al final de la sala. "I ara, senyors, la princesa Morgan da Game es troba en un dels seus moments més interessants". El projector va xiular. La princesa va somriure com un gat mandrós i mig adormit mentre Blacker començava a desbotonar-se el vestit.
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  THE DIPLOMAT, un dels clubs més luxosos i exclusius de Londres, es troba en una luxosa casa georgiana a prop de Three Kings Yard, a prop de Grosvenor Square. Aquella nit, calenta i enganxosa, el club era avorrit. Només hi havia unes poques persones ben vestides que anaven i venien, la majoria se n'anava, i era molt atapeït jugar a les vint-i-una taula i sales de pòquer. L'onada de calor que va arrasar Londres va relaxar el públic esportiu, privant-los de jocs d'atzar. Nick Carter no va ser una excepció. La humitat no el va molestar especialment, tot i que hauria pogut prescindir-ne, però no va ser el temps el que el va molestar. La veritat era que Killmaster no sabia, realment no sabia, què l'estava molestant. Només sabia que estava inquiet i irritable; abans havia assistit a una recepció de l'ambaixada i havia ballat amb el seu vell amic Jake Todhunter a Grosvenor Square. La tarda va ser menys que això. En Jake va tenir una cita amb Nick, la bonica Lime amb un dolç somriure i corbes en tots els llocs adequats. La noia va fer tot el possible per complaure, mostrant tots els signes que almenys era complaent. Tenia un gran SÍ escrit per tot arreu en la manera com mirava en Nick, agafant-se al seu braç i arraulint-se massa a ell.
  
  
  El seu pare, Lake Todhuuter va dir, era un home important al govern. A Nick Carter no li importava. El va sorprendre -i només ara comença a entendre per què- un cas greu del que Ernest Hemingway va anomenar "l'ase estúpid galopant". Després de tot, Carter era tan groller com podia ser un cavaller. Es va disculpar i va marxar. Va sortir i es va afluixar la corbata, es va desbotonar l'esmòquing blanc i va caminar amb passos llargs i escombrats, caminant pel formigó i l'asfalt en flames. A través de Carlos Place i Mont Street fins a Berkeley Square. No hi cantaven rossinyols. Finalment va tornar enrere i, passant per davant del Diplomàtic, va decidir impulsivament aturar-se a prendre una copa i un refrigeri. Nick tenia moltes cartes en molts clubs, i "Diplomat" era un d'ells. Ara, gairebé acabat de beure, es va asseure sol a una taula petita al racó i va trobar la font de la seva irritació. Va ser fàcil. Killmaster ha estat inactiu durant massa temps. Feia gairebé dos mesos que Hawk li havia donat la tasca. Nick no recordava quan feia tant de temps que estava a l'atur. No és estrany que estigués molest, malhumorat, enfadat i difícil de portar-se bé! Les coses han d'anar molt lentes al departament de contraintel"ligència; això o David Hawke, el seu cap, va mantenir a Nick fora de la lluita per les seves pròpies raons. En tot cas, calia fer alguna cosa al respecte. Nick va pagar i es va preparar per marxar. A primera hora del matí, va trucar a Hawk i li va demanar una tasca. Així que una persona es podria oxidar. De fet, era perillós que una persona de la seva línia de treball estigués inactiva durant molt de temps. És cert que ha de treballar en algunes coses cada dia, independentment de la part del món on es trobi. El ioga era un règim diari. Aquí a Londres va entrenar amb Tom Mitubashi al gimnàs del Soho d'aquest últim: judo, jiu-jitsu, aikido i karate. Killmaster era ara un cinturó negre de 6è grau. Res d'això importava. La pràctica era fantàstica, però el que necessitava ara era la veritat. Encara estava de vacances. Sí. Ell ho faria. Arrossegaria el vell del llit —encara era fosc a Washington— i exigiria una cita immediata.
  
  
  Les coses poden ser lentes, però Hawk sempre podria trobar alguna cosa si es pressiona. Per exemple, tenia un petit llibre negre de la mort, que contenia una llista de persones que més li agradaria veure destruïda. Nick Carter ja estava sortint del club quan va sentir rialles i aplaudiments a la seva dreta. Hi havia quelcom estrany, estrany, fals en el so que li va cridar l'atenció. Això va ser una mica inquietant. No només borratxo —havia passat amb borratxos abans—, sinó una altra cosa, una nota alta i aguda que d'alguna manera estava malament. La seva curiositat va despertar, es va aturar i va mirar en direcció als sons. Tres graons amples i poc profunds conduïen a l'arc gòtic. Un rètol a sobre de l'arc deia amb una lletra negra modesta: "Bar privat per a homes". Hi va haver de nou rialles aguts. L'ull i l'oïda alerta de Nick van captar el so i el senyal i els van coincidir. Un bar per a homes, però allà hi havia una dona rient. borratxo, rient gairebé boig. Nick va baixar els tres graons. Això és el que volia veure. Quan va decidir trucar a Hawk, el seu bon humor va tornar. Aquesta podria ser una d'aquestes nits després de tot. Més enllà de l'arc hi havia una llarga sala amb una barra a un costat. El lloc era ombrívol, excepte el bar, on els llums, pel que sembla escollits aquí i allà, el convertien en una mena de podi improvisat. Nick Carter feia molts anys que no anava a un teatre burlesc, però de seguida va reconèixer l'ambient. No va reconèixer la bella jove que es va fer tan ximple. Això, pensava fins i tot aleshores, no era tan estrany en l'esquema de les coses, però era una llàstima. Perquè era preciosa. Increïble. Fins i tot ara, amb un pit perfecte que sobresortia i ella fent el que semblava una combinació bastant descuidada de go-go i hoochie-coochie, era preciosa. En algun lloc d'un racó fosc, sonava música americana des d'una màquina de discos americana. Mitja dotzena d'homes, tots amb cua, més de cinquanta anys, la van saludar, rient i aplaudint mentre la noia es pavonejava i ballava amunt i avall per la barra.
  
  
  L'ancià cambrer, amb una mirada de desaprovació a la seva cara llarga, es va quedar en silenci, els braços creuats sobre el pit amb túnica blanca. Killmaster va haver d'admetre una lleugera commoció, inusual per a ell. Després de tot, aquest era l'Hotel Diplomat! Apostaria el seu dòlar més baix que la direcció actualment no sap què passa al bar d'homes. Algú es va moure a les ombres properes, i en Nick es va girar instintivament com un llampec per fer front a la possible amenaça. Però només era un criat, un criat gran amb la lliurea de club. Estava somrient a la noia que ballava al bar, però quan va cridar l'atenció de Nick, la seva expressió immediatament va canviar a pietosa desaprovació. El seu gest a l'agent AX va ser obsequiós.
  - És una llàstima, no, senyor! És una llàstima, és veritat. Ja veus, van ser els senyors els que la van empènyer a això quan no haurien de fer-ho. Va entrar aquí per error, la pobra, i els qui haurien de saber-ho millor la van agafar de seguida i van ballar." Per un moment la pietat va desaparèixer, i el vell gairebé va somriure. "Però no puc dir que es va resistir, senyor. Va entrar directament a l'esperit, sí. Oh, és una autèntica terror, aquella. No és la primera vegada que la veig fer aquests trucs. Va ser interromput per un altre esclat d'aplaudiments i crits d'un petit grup de persones. homes al bar. Un d'ells va agafar les mans i va cridar: "Fes-ho, princesa. Treu-ho tot!" Nick Carter va mirar això amb mig plaer, meitat ràbia. Era massa bonica per humiliar-se amb aquestes coses. "Qui és?" va preguntar al criat. El vell, sense apartar els ulls de la nena, va dir: "Princesa sí Gum, senyor. Molt ric. Molt alta brutícia al món. O sí, almenys. Una part de la pietat ha tornat. - És una llàstima, senyor, com he dit. Tan bonica, i amb tots els seus diners i la seva sang blava...” Oh Déu meu, senyor, crec que se l'ho treurà!’ Els homes del bar eren ara insistents, cridant i aplaudint.
  
  
  El cant es va fer més fort: "Trau-te'l... treu-te'l... treu-te'l..." El vell criat va mirar nerviós per sobre de l'espatlla i després en Nick. "Ara els senyors van massa lluny, senyor. La meva feina val la pena trobar-la aquí". "Llavors, per què", va suggerir Kilbnaster en veu baixa, "no te'n vas?" Però aquí hi havia un vell. Els seus ulls plorosos es van tornar a fixar en la noia. Però va dir: "Si el meu cap s'involucra mai en això, tots seran prohibits de per vida d'aquest establiment, cadascun d'ells". El seu cap, va pensar en Nick, seria el gerent. El seu somriure era fàcil. Sí, si el gerent apareix de sobte, sens dubte hi hauria un infern per pagar. Quixotèticament, sense saber ni importar-li realment per què ho va fer, en Nick es va traslladar al fons del bar. Ara la noia estava submergida en una rutina descarada de ritmes i sons que no podia haver estat més senzill. Portava un vestit verd prim que arribava a mitja cuixa. Just quan en Nick estava a punt de colpejar la seva copa a la barra per cridar l'atenció del cambrer, la noia de sobte va estirar la mà per agafar la vora de la seva minifaldilla. Amb un moviment ràpid, se la va tirar per sobre del seu cap i la va llençar lluny d'ella. Va lliscar per l'aire, va planejar un moment i després va aterrar, lleugera, fragant i fragant amb el seu cos, sobre el cap de Nick Cartr. Crits forts i rialles d'altres homes del bar. Nick es va alliberar de la tela —el va reconèixer com un perfum Lanvin, i molt car— i va col"locar el vestit al taulell al seu costat. Ara tots els homes el miraven. Nick els va respondre amb una mirada tranquil"la. Un o dos dels més sobris entre ells es van moure inquiets i van mirar
  La noia -en Nick va pensar que abans havia sentit el nom da Gama en algun lloc- ara només duia un sostenidor petit, el pit dret al descobert, unes calces blanques primes, un lliga i unes calces llargues d'encaix. mitges negres. Era una noia alta, amb cames rodones esveltes i turmells amb una forma gràcil i peus petits. Portava unes sabates obertes de xarol i uns talons alts. Va ballar amb el cap enrere i els ulls tancats. Tenia els cabells, negre azabaixa, tallats molt curts i prop del seu cap.
  
  
  Nick va pensar fugaçment que podria tenir diverses perruques i utilitzar-les. El disc de la màquina de discos era una barreja de vells melodies de jazz nord-americà. La banda ara passa breument a alguns bars calents de Tiger Rag. La pelvis retorçada de la noia captava el ritme del rugit d'un tigre, el ronc oom-pa de la tuba. Els seus ulls encara tancats, es va inclinar molt enrere, les cames ben obertes i va començar a rodar i retorçar-se. El seu pit esquerre ara s'estava escapant del seu sostenidor petit. Els homes de sota van cridar i van batre el temps. "Agafa aquest tigre, agafa aquest tigre! Treu-te'l, princesa. Sacseja'l, princesa!" Un dels homes, un noi calb i amb una panxa enorme, vestit amb un vestit de nit, va intentar pujar al taulell. Els seus companys el van arrossegar cap enrere. L'escena va recordar a Nick una pel"lícula italiana el nom de la qual no recordava. Killmaster, de fet, es va trobar en una posició ambivalent. Una part d'ell estava una mica indignat per la vista, sentint pena per la pobra noia borratxo del bar; una altra part de Nick, la part bestial que no es podia negar, va començar a reaccionar davant les llargues cames perfectes i els pits nus i balancejats. A causa del seu mal humor, no va tenir dona durant més d'una setmana. Ara estava al límit de l'emoció, ho sabia i no ho volia. No d'aquesta manera. No podia esperar per sortir del bar. Ara la noia se'l va adonar i va ballar cap a ell. Els altres homes van escoltar crits de molestia i indignació mentre ella es va dirigir cap a on estava en Nick, encara tremolant i sacsejant les natges tonificades. Ella el mirava directament, però ell dubtava que el veiés realment. No va veure gairebé res. Es va situar directament damunt de Nick, amb les cames ben obertes i les mans als malucs. Va aturar tots els moviments i el va mirar. Els seus ulls es van trobar i, per un moment, va veure una lleugera espurna d'intel"ligència a les profunditats verds i amarades d'alcohol.
  
  
  La noia li va somriure. "Ets guapo", va dir. "T'agrada. Et vull. Sembla que... es pot confiar en tu..., si us plau, porta'm a casa." La llum dels seus ulls es va apagar, com si s'hagués activat un interruptor. Es va inclinar cap a Nick, el seu les cames llargues començaven a doblar-se als genolls... Nick havia vist això abans, però mai a ell. Aquesta noia estava perdent el coneixement. Anava, anava... Un bromista d'un grup d'homes va cridar: "Fusta!" La noia va fer un últim intent de tensar els genolls, va aconseguir una certa rigidesa, estàtues d'immobilitat. Els seus ulls estaven buits i mirant. Va caure lentament del taulell, amb una gràcia estranya, als braços d'espera de Nick Carter. Ell la va agafar i la va agafar fàcilment, la seva els pits nus pressionats contra el seu gran pit. Què ara? Volia una dona. Però en primer lloc, no li agradaven especialment les dones borratxos. Li agradaven les dones que fossin animades i enèrgiques, actives i sensuals. Però la necessitava si ho volia. una dona, i ara pensava que sí, tenia tot un llibre ple de sales de números de telèfon de Londres.El gros borratxo, el mateix home que va intentar pujar al taulell, va inclinar la balança. Es va acostar a Nick amb una cara arrugada i vermella. - Portaré la noia, vell. Ella és nostra, ja saps, no teva. Jo, tenim plans per a una petita princesa. Killmaster va decidir aleshores. "Crec que no", va dir en veu baixa a l'home. "La senyora em va demanar que la portés a casa. Has sentit. Crec que ho faré: ell sabia quins eren els 'plans'". "Als afores de Nova York o en un club elegant de Londres. Els homes són els mateixos animals, vestits amb texans o vestits de nit. Ara va mirar els altres homes del bar. Es van quedar separats, murmurant l'un a l'altre i mirant-lo i sense prestar atenció a l'home gros, en Nick va agafar el vestit de la noia del terra, va caminar cap al bar i es va girar cap al criat, que encara es quedava a l'ombra. El vell criat el va mirar amb una barreja d'horror i admiració.
  
  
  Nick va llançar el vestit al vell. - Vostè. Ajuda'm a portar-la al vestidor. La vestirem i... -
  
  
  Només un minut, carai", va dir l'home gros. - "Qui dimonis ets tu, ianqui, que vinguis aquí i fugis amb la nostra noia? He estat comprant begudes a aquella puta tota la nit i si creus que pots... hhhhhhhh"
  - En Nick es va esforçar molt per no fer mal a l'home. Va estendre els tres primers dits de la mà dreta, els va tensar, va girar el palmell cap amunt i va colpejar l'home just sota l'estèrnum. Podria haver estat un cop mortal si ho volgués, però AX-man era molt, molt amable. - El gros es va ensorrar de sobte, agafant-se amb les dues mans la panxa inflada. La seva cara flàcida es va tornar grisa i va gemegar. Els altres homes van murmurar i es van mirar, però no van fer cap intent d'intervenir.
  Nick els va fer un somriure dur. - Gràcies, senyors, per la vostra paciència. Ets més intel"ligent del que et penses. Va assenyalar l'home gros, encara sense respirar a terra. Tot anirà bé tan bon punt recuperi la respiració." La noia inconscient estava rodant pel seu braç esquerre...
  Nick va bordar al vell. "Encèn les llums." Quan es va encendre la llum tènue de color groc, va redreçar la noia, agafant-la sota els seus braços. El vell esperava amb un vestit verd. "Espera un minut." Nick va empènyer cada pit blanc vellutat cap al bressol del seu sostenidor en dos moviments ràpids. "Ara, posa'l al cap i tira-lo cap avall." - El vell no es va moure. En Nick va somriure. ell: "Què et passa, veterà? No heu vist mai una dona mig nua?"
  
  
  El vell criat va convocar les últimes restes de la seva dignitat. - No, senyor, uns quaranta anys. Això, senyor, és una cosa de, eh, xoc. Però intentaré fer front. Ho faràs", va dir Nick. - Pots manejar-ho. I afanya't amb això. Van tirar el vestit sobre el cap de la noia i el van tirar cap avall. Nick la va mantenir dreta amb el braç al voltant de la seva cintura. "Té una bossa o alguna cosa? Les dones solen tenir això. - Crec que hi havia una bossa allà, senyor. Em sembla que ho recordo en algun lloc d'un bar. Potser puc esbrinar on viu, si només vostè no ho fa. sap?" L'home va negar amb el cap. "No ho sé. Però crec que he llegit als diaris que ella viu a l'hotel Aldgate. Ho descobrireu, és clar. I si m'ho permeten, senyor, És poc probable que puguis portar la seva dona a Aldgate en això..." "Ho sé", va dir Nick. "Ho sé. Porteu la cartera. Deixeu-me preocupar per la resta." "Sí, senyor". L'home va tornar al bar. Ella es va recolzar contra ell ara, es va aixecar lleugerament amb el seu suport, recolzant el cap sobre la seva espatlla. Tenia els ulls tancats, la seva cara relaxada.", El seu ample front vermell estava una mica humit. Ella respirava amb facilitat. Va desprenia una lleugera aroma de whisky barrejada amb un perfum subtil. Killmaster va tornar a sentir la picor i el dolor als lloms. Era bella, era desitjable. Fins i tot en aquest estat. Killmaster va dir que no a la temptació d'anar a fer un salt corrent sobre ella. Mai s'havia anat al llit amb una dona que no sabia què feia, no començaria aquesta nit. El vell va tornar amb una bossa de mà feta de pell de caiman blanca. Nick el va posar a la butxaca de la jaqueta. D'una altra butxaca va treure un parell de bitllets de lliure i els va lliurar a l'home. "Ves a veure si pots agafar un taxi". La noia va inclinar la cara cap a la seva. Tenia els ulls tancats. Ella dormia tranquil"lament. Nick Carter va sospirar.
  
  
  
  "No estàs preparat? No pots fer això, eh? Però ho he de fer tot això. D'acord, que així sigui". El va tirar per sobre de l'espatlla i va sortir del vestidor. No va mirar al bar. Va pujar els tres graons, sota l'arc, i es va girar cap al vestíbul. "Vostè allà! Senyor!" La veu era fina i malhumorada. Nick es va girar cap al propietari de la veu. El moviment va fer que la fina faldilla de la noia s'aixequés una mica, s'enfilés fins a revelar les seves cuixes tonificades i les calces blanques ajustades. Nick es va treure el vestit i el va redreçar. "Ho sento", va dir. - Volies alguna cosa? Nibs - sens dubte era ell - es va aixecar i va badallar. La seva boca va continuar movent-se com un peix fora de l'aigua, però no van sortir paraules. Era un home prim i ros calb. El seu coll prim era massa petit per al coll rígid. La flor de la solapa li va recordar a Nick els dandies. L'home AX va somriure encantador, com si tenir una noia bonica asseguda a l'espatlla amb el cap i els pits penjats cap endavant fos una rutina diària.
  Va repetir: "Volies alguna cosa?" El gerent va mirar les cames de la noia, amb la boca encara movent-se en silenci. Nick va baixar el vestit verd per cobrir la franja blanca de carn entre les seves mitjanes i les calces. Va somriure i va començar a girar-se.
  "Perdona una altra vegada. Vaig pensar que estaves parlant amb mi."
  El gerent finalment va trobar la seva veu. Era prim, alt, ple d'indignació. Els seus petits punys estaven tancats i els va sacsejar a Nick Carter. - Jo... no ho entenc! Vull dir, vull dir, demano una explicació per tot això, què dimonis està passant al meu club? Nick semblava innocent. I desconcertat. - Continues? No ho entenc. Acabo de marxar amb la princesa i... - El gerent va assenyalar amb un dit tremolós el darrere de la noia. - Alaa - Princesa da Gama. De nou! Em vaig tornar borratxo, suposo? Nick va posar el seu pes sobre la seva espatlla i va somriure. "Suposo que ho podries dir així, sí. La portaré a casa". "D'acord", va dir el gerent. - Seràs tan amable. Sigues tan amable d'assegurar-te que mai torni aquí.
  
  
  Va agafar les mans en el que podria haver estat una pregària. "Ella és el meu terror", va dir.
  "Ella és la perdició de tots els clubs de Londres. Aneu, senyor. Si us plau, aneu amb ella. Ara". "Per descomptat", va dir en Nick. "Entenc que s'allotja a Aldgate, oi?"
  El gerent es va tornar verd. Els seus ulls van sortir de les seves orbites. "Oh Déu meu, home, no la pots portar-hi!" Fins i tot a aquesta hora. Sobretot no a aquesta hora. Hi ha molta gent allà. Aldgate sempre està ple de diaris i columnistes de xafarderies. Si aquests paràsits la veuen i parla amb ells, els diu que ha estat aquí aquesta nit, jo seré allà, el meu club serà... En Nick està cansat dels jocs. Es va tornar al vestíbul. Els braços de la noia penjaven com els d'una nina pel moviment. "Deixa de preocupar-te", li va dir a l'home.
  "Ella no parlarà amb ningú durant molt de temps. M'asseguraré d'això". Li va picar l'ullet a l'home amb coneixement de causa i després va dir: "De debò hauries de fer alguna cosa amb aquests matons, aquests bruts". Va assentir cap al bar d'homes. - Saps que es volien aprofitar d'aquesta pobra noia? La volien utilitzar, violar-la just al bar quan vaig arribar. Li vaig salvar l'honor. Si no fos per mi, bé, parleu dels titulars dels diaris! Demà estaries tancat. Nois desagradables, hi són tots, tots. Pregunteu al cambrer sobre el noi gros amb mal de panxa. Vaig haver de colpejar aquest home per salvar la noia. Nibs es va trontollar. Es va acostar a la barana que hi havia al costat de les escales i els va agafar: "Senyor. Heu colpejat algú? Sí, violació. Al meu bar d'homes? - És només un somni i em despertaré aviat. Jo... ." - No hi apostis ", - va dir en Nick alegre. - Bé, la senyora i jo millor que marxem. Però millor que segueixis el meu consell i traieu algunes persones de la vostra llista. Va tornar a assentir amb el cap cap al bar. " Dolent. companyia allà baix. Molt mala companyia, sobretot la de panxa gran. No m'estranyaria que fos una mena de pervertit sexual." Una nova expressió d'horror va aparèixer a poc a poc a la cara pàl"lida del gerent. Va mirar en Nick, el seu rostre es movia, els seus ulls tensos i suplicant. La seva veu tremolava.
  
  
  
  
  "Un home gran amb una gran panxa? Amb una cara vermellosa? La mirada de resposta de Nick era freda. - Si anomenes a aquest home gros i flàccid un home noble, llavors aquest podria ser l'home. Per què? Qui és? El gerent va posar un la mà fina al front. Ara suant, té una participació de control en aquest club". En Nick, mirant per la porta de vidre del vestíbul, va veure un vell criat que cridava un taxi al costat. Va fer un gest amb la mà al gerent. "Que bonic és per Sir Charles ara. Potser, pel bé del club, podeu fer que jugui a blackball ell mateix. Bona nit. " I la dama també li va dir bona nit. L'home no semblava sentir el pista. Va mirar a Carter com si fos un diable acabat de sortir de l'infern." "Vas colpejar a Sir Charles?" Nick va somriure. "No realment. Només li va fer pessigolles. La teva salut.
  El vell el va ajudar a carregar la princesa al cotxe. Nick li va donar un cinc alt al vell i li va somriure. "Gràcies, pare. Millor que vagis ara a buscar unes sals d'olor; en Nibs les necessitarà. Adéu". Li va dir al conductor que anés a la zona de Kensington. Va estudiar la cara adormida estirada tan lleugerament sobre la seva gran espatlla. Va tornar a olorar el whisky. Devia beure massa aquesta nit. En Nick té un problema. No volia tornar-la a l'hotel en aquestes condicions. Ell dubtava que tingués alguna reputació a perdre, però tot i així, això no era una cosa que poguessis fer a una dama. I era una dama, fins i tot en aquest estat. Nick Carter ha llit prou dones en diferents moments i en diferents parts del món per conèixer-ne una quan en veu una. Podia estar borratxo, promiscua, moltes altres coses, però encara era una dama. Ell coneixia aquest tipus, boig, prostituta, nimfòmana, gossa -o qualsevol altra- el que pogués ser. Però era impossible amagar els seus trets facials i la seva postura, la seva gràcia regia fins i tot enmig de l'embriaguesa. Aquest Nibs tenia raó en una cosa: l'Aldgete, tot i que era un hotel elegant i car, no era gens sobri ni conservador en el veritable sentit de Londres. L'enorme vestíbul estarà bullit i bulliciós a aquesta hora del matí -fins i tot amb aquesta calor sempre hi ha uns quants swingers a Londres- i segur que hi haurà un periodista o dos i un fotògraf a l'aguait en algun lloc de la casa de fusta. Va tornar a mirar la noia, aleshores el taxi va colpejar un sot, un desagradable rebot elàstic, i la noia se'n va allunyar. Nick la va tirar enrere. Ella va murmurar alguna cosa i li va passar un braç al coll. La seva boca suau i humida va lliscar per la seva galta.
  
  
  
  
  
  "Un altre cop", va murmurar. "Si us plau, torna a fer-ho". Nick va deixar anar la seva mà i li va donar una palmada a la galta. No la podia llançar als llops. "La porta del príncep", va dir al conductor. "A Knightsbridge Road. Vostè sap que..." "Ho sé, senyor". La portarà al seu apartament i la posarà al llit. "...Killmaster va admetre per si mateix que tenia més que una mica de curiositat per la princesa de Gama. Sabia vagament qui era ara. De tant en tant llegia sobre ella als diaris o potser fins i tot sentia que els seus amics parlaven d'ella. Killmaster no era una "figura pública" en cap sentit convencional -com molt pocs agents altament entrenats-, però recordava el nom. El seu nom complet era Morgana da Gama. Una princesa molt real. De sang reial portuguesa. Vasco da Gama era el seu distant. avantpassat. Nick va somriure a la seva xicota adormida. Va allisar el cabell fosc i suau. Potser no trucaria a Hawk a primera hora del matí, després de tot. Li hauria de donar una mica de temps. Si era tan bella i desitjable borratxo, com podria estar sobria?
  
  
  Pot ser. Potser no, en Nick es va arronsar d'espatlles amples. Es pot permetre una decepció infernal. Porta temps. A veure on porta el camí. Van girar cap a Prince's Gate i van continuar cap a Bellevue Crescent. Nick va assenyalar el seu edifici d'apartaments. El conductor es va aturar fins al voral.
  
  
  - Necessites ajuda amb ella?
  
  
  "Crec", va dir Nick Carter, "jo puc manejar-ho". Va pagar a l'home i després va treure la noia del taxi a la vorera. Ella es va quedar balancejant entre els seus braços. Nick va intentar fer-la anar, però ella es va negar. El conductor mirava amb interès.
  -Està segur que no necessita ajuda, senyor? M'agradaria... - No, gràcies. La va tornar a llançar per sobre de l'espatlla, els peus primer, els braços i el cap penjant darrere seu. Així hauria d'haver estat. Nick va somriure al conductor. "Mira. Res d'això. Tot està sota control". Aquestes paraules el perseguiran.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  KILLMASTER es trobava entre les ruïnes del Club del Drac, les catorze Creixents de Mew, i reflexionava sobre la veritat no explicada del vell proverbi sobre la curiositat i el gat. La seva pròpia curiositat professional gairebé l'havia matat, encara. Però aquesta vegada, això -i el seu interès per la princesa- el va posar en un embolic infernal. Eren les quatre i cinc minuts. Hi havia una mica de frescor a l'aire, i la falsa alba estava just sota l'horitzó. Nick Carter hi havia estat durant deu minuts. Des del moment en què va entrar al Club del Drac i va olorar la sang fresca, el playboy que hi havia en ell va desaparèixer. Ara era un tigre totalment professional. El Club del Drac va ser destruït. Trencat a trossos per gent desconeguda que buscava alguna cosa. Aquesta cosa, va pensar en Nick, seria pel"lícula o pel"lícules. Es va adonar degudament de la pantalla i del projector i va trobar la càmera intel"ligentment amagada. No hi ha cap pel"lícula, van trobar el que buscaven. Killmaster va tornar on un cos nu estava estirat davant d'un gran sofà. Va tornar a sentir-se una mica malalt, però ho va superar. A prop hi havia un munt de roba ensangrentada del mort; estaven amarades de sang, igual que el sofà i el terra al seu voltant. L'home primer va ser assassinat i després mutilat.
  En Nick es va sentir malalt mirant els seus genitals: algú els havia tallat i se li va ficar a la boca. Va ser una visió repugnant. Va dirigir la seva atenció a la pila de roba ensangrentada. Segons la seva opinió, la posició dels genitals es va fer semblar repugnant. No creia que s'havia fet per ira; no hi va haver cops frenètics del cadàver. Només un tall de gola net i professional amb tall genital, això és obvi. Nick es va treure la cartera dels pantalons i la va examinar...
  
  
  Portava una pistola de calibre 22, tan mortal a distància com la seva Luger. I també amb un silenciador. En Nick es va tornar a posar la petita pistola a la butxaca amb un somriure cruel. Coses sorprenents que de vegades es poden trobar a la bossa d'una dona. Sobretot quan aquesta dama, la princesa Morgan da Gama, que ara dorm al seu apartament de Prince's Gate. La senyora anava a respondre algunes preguntes. Killmaster es va dirigir cap a la porta. Porta massa temps al club. No té sentit interferir en un assassinat tan terrible. Part de la seva pròpia curiositat estava satisfeta: la noia no podia matar en Blacker, i si Hawk s'assabentava d'això, es convulsaria! Surt mentre pots sortir. Quan va arribar, la porta del Drac estava entreoberta. Ara el va tapar amb un mocador. No va tocar res al club, excepte la cartera. Va baixar ràpidament les escales cap al petit vestíbul, pensant que podia caminar fins a Threadneedle Street a través de Swan Alley i trobar-hi un taxi. Era en la direcció contrària d'on havia vingut. Però quan en Nick va mirar la gran porta de vidre de ferro i gelosia, va veure que sortir no seria tan fàcil com entrar. L'alba era inevitable, i el món estava inundat de llum perlada. Va poder veure un gran sedan negre estacionat davant de l'entrada de l'estable. Hi havia un home conduint. Dos homes més, homes grossos, amb una vestimenta grossa, amb bufandes i gorres de treballadores de roba, es van recolzar al cotxe. Carter no podia estar segur amb la llum tènue, però semblaven negres. Això era nou: mai abans havia vist un venedor de menjar negre. Nick va cometre un error. Es movia massa ràpid. Van veure el parpelleig del moviment darrere del vidre. L'home al volant va donar l'ordre i els dos grans van baixar per les cavallerisses fins a la porta principal del número catorze. Nick Carter es va girar i va córrer lleugerament cap al fons del vestíbul. Semblaven matons, aquells dos, i llevat d'un derringer tret de la bossa de la noia, anava desarmat. S'estava divertint a Londres fent servir un àlies, i la seva Luger i el seu estilet estaven sota les taules del terra a la part posterior de l'apartament.
  
  
  Nick va trobar una porta que conduïa des del vestíbul a un passadís estret. Va accelerar i va treure una petita pistola de calibre 22 de la butxaca de la jaqueta mentre corria. Era millor que res, però hauria donat cent lliures pel conegut Luger que tenia a les seves mans. La porta del darrere estava tancada. En Nick la va obrir amb una senzilla clau, es va ficar dins, agafant-la amb ell i la va tancar des de fora. Això els retardarà uns segons, potser més si no volen fer soroll. Estava en un pati embrutat. Va clarejar ràpidament. Una paret alta de maó rematada amb fragments de vidre tancava la part posterior del pati. Nick es va treure la jaqueta mentre corria. Estava a punt de llençar la jaqueta per sobre del vidre de l'ampolla trencat a la carena de la tanca quan va veure que una cama sobresortia d'un munt de papereres. Què dimonis ara? El temps era preciós, però va perdre uns segons. Els dos matons estaven amagats darrere dels contenidors d'escombraries, Cockney per la seva aparença, i tots dos tenien els seus colls ben tallats. Als ulls de Killmaster van aparèixer gotes de suor. Aquest afer va tenir l'aspecte d'una massacre. Per un moment va mirar el mort més proper a ell: el pobre tenia el nas com un ganivet, i la seva mà dreta impactant agafava un artell de coure, cosa que no el va salvar. Ara hi havia un soroll a la porta del darrere. Hora d'anar. Nick va llançar la jaqueta per sobre del vidre, va saltar per sobre, va baixar per l'altre costat i va tirar la jaqueta cap avall. La tela està trencada. Es va preguntar, mentre es posava la jaqueta esquitxada, si el vell Throg-Morton permetria que s'inclogués al seu compte de despeses de l'AX. Es trobava en un passatge estret paral"lel a Moorgate Road. Esquerra o dreta? Va agafar a l'esquerra i va córrer per ell, dirigint-se cap al rectangle de llum a l'extrem més llunyà del passatge. Mentre corria, va mirar enrere i va veure una figura fosca cavalcant sobre la paret de maó amb el braç aixecat. Nick es va agapar i va córrer més ràpid, però l'home no va disparar. Ho tinc. No volien més soroll que ell.
  
  
  
  
  
  Va fer el seu camí pel laberint de passatges i estables fins al carrer Pruna. Tenia una vaga idea d'on era ara. Va girar a New Broad Street i d'allà a Finsbury Circus, sempre buscant un taxi que circulava. Mai abans els carrers de Londres havien estat tan deserts. Ni tan sols el lleter solitari hauria d'haver estat invisible a la llum que creix constantment, i certament no la benvinguda silueta del casc de Bobby. Quan va entrar a Finsbury, un gran sedan negre va donar la volta a la cantonada i va ronronar cap a ell. Abans no tenien sort amb ell. I ara no hi havia on córrer. Era un bloc de cases i petites botigues, tancades i prohibides, tots testimonis silenciosos, però ningú oferint ajuda. Un sedan negre es va aturar al seu costat. Nick va continuar caminant, sostenint el revòlver de calibre 22 a la butxaca. Tenia raó. Tots tres eren negres. El conductor era baixet, els altres dos eren enormes. Un dels grans anava al davant amb el conductor, l'altre darrere. Killmaster va caminar ràpidament, sense mirar-los directament, utilitzant la seva meravellosa visió perifèrica per mirar al seu voltant. El van observar igual de de prop, i no li va agradar. El tornaran a reconèixer. Si mai va haver-hi un "torn". Ara mateix en Nick no estava segur que atacarien. El gran negre del seient davanter tenia alguna cosa, i no era un tirador de pèsols. Aleshores Carter gairebé va fer un truc propi, gairebé va caure i va rodar cap al costat del davant, gairebé es va lluitar amb un .22. Els seus músculs i reflexos estaven preparats, però alguna cosa el va aturar. Va apostar que aquesta gent, fos qui fos, no volia un enfrontament obert i sorollós just a Finsbury Square. Nick va continuar caminant, l'home negre amb la pistola va dir: "Para, senyor. Puja al cotxe. Volem parlar amb tu". Hi havia un accent que Nick no podia posar. Va seguir caminant. De la comissaria de la boca va dir: "Vés a l'infern". L'home de l'arma va dir alguna cosa al conductor, un raig de paraules precipitades unes sobre les altres en un idioma que Nick Kaner no havia sentit mai abans. Li recordava una mica al suahili, però no era suahili.
  
  
  Però ara sabia una cosa: aquesta llengua era africà. Però què dimonis podrien desitjar d'ell els africans? Pregunta estúpida, resposta senzilla. L'esperaven dins les catorze estables semicirculars. El van veure allà. Va córrer. Ara volien parlar amb ell. Sobre l'assassinat del senyor Theodore Blacker? Probablement. Sobre el fet que s'hagi pres alguna cosa del local que no tenien, sinó no s'hi molestarian. Va girar a la dreta. El carrer estava buit i desert. Racó on dimonis estaven tots? Va recordar a Nick una d'aquelles pel"lícules estúpides en què l'heroi corre sense parar per carrers sense vida, sense trobar mai una ànima per ajudar. Mai es va creure aquestes imatges.
  Va caminar just al mig de vuit milions de persones i no va trobar-ne cap. Només el seu acollidor quartet: ell i tres negres. El cotxe negre va girar la cantonada i els va tornar a perseguir. El negre del seient davanter va dir: "Amic, millor que vinguis amb nosaltres o haurem de lluitar. No volem això. Tot el que volem és parlar amb tu uns minuts". Nick va continuar caminant. "M'has sentit", va bordar. "Vés a l'infern. Deixa'm en pau o et faràs mal". L'home negre amb l'arma va riure. "Oh home, això és molt divertit". Va tornar a parlar amb el conductor en un idioma que sonava a suahili però que no era suahili. El cotxe es va precipitar cap endavant. Va volar cinquanta metres i va tornar a colpejar el voral. Dos grans homes negres amb gorres de tela van saltar del cotxe i van tornar cap a Nick Carter. L'home baixet, el conductor, va lliscar de costat sobre el seient fins a quedar mig fora del cotxe, amb una metralladora negra curta a una mà. L'home que havia parlat abans va dir: "Més val que vingui a parlar, senyor... No us volem fer mal, de veritat. Però si ens obligueu, us donarem una bona pallissa". L'altre negre, va estar en silenci tot el temps, va quedar enrere un o dos passos. Killmaster immediatament es va adonar que els veritables problemes havien arribat i que havia de prendre una decisió ràpidament. Matar o no matar?
  Va decidir intentar no matar, tot i que podria ser forçat. El segon home negre feia sis peus i sis polzades d'alçada, construït com un goril"la, amb espatlles i pit enormes i braços llargs penjants. Negre com l'as de piques, amb el nas trencat i la cara plena de cicatrius arrugues. Nick sabia que si aquest home mai arribava al punt del combat cos a cos, mai l'agafava amb una abraçada d'ós, s'acabaria. L'home negre principal, que havia amagat la pistola, la va tornar a treure de la butxaca de la jaqueta. El va donar la volta i va amenaçar en Nick amb la culata de la seva arma. "Venràs amb nosaltres, humà?" "Ja vinc", va dir Nick Carter. Va fer un pas endavant, va saltar alt i es va girar per donar una puntada de peu, és a dir, clavar la seva pesada bota a la mandíbula de l'home. Però aquest home sabia les seves coses i els seus reflexos eren ràpids.
  Va agitar l'arma davant de la mandíbula, protegint-la, i va intentar agafar el turmell d'en Nick amb la mà esquerra. Va fallar i en Nick li va treure l'arma de la mà. Va caure a la rasa amb un xoc. Nick va caure d'esquena, esmorteint el cop amb les dues mans als costats. L'home negre es va precipitar cap a ell, intentant agafar-lo i apropar-se a l'home més gran i fort que podia fer la feina real. Les accions de Carter van ser tan controlades i suaus com el mercuri. Va enganxar el peu esquerre al turmell dret de l'home i li va donar una puntada de peu al genoll. Va donar una puntada de peu com va poder. El genoll es va trencar com una articulació feble i l'home va cridar fort. Va rodar cap al canal i es va estirar allà, ara en silenci, agafant-se el genoll i intentant trobar la pistola que havia caigut. Encara no es va adonar que l'arma estava sota ell.
  L'home goril"la es va acostar en silenci, amb els seus petits ulls brillants fixats en Carter. Va veure i va entendre què li va passar a la seva parella. Va caminar lentament, els braços estesos, pressionant en Nick contra la part davantera de l'edifici. Era una mena d'aparador i hi havia una reixa de seguretat de ferro al seu costat. Ara en Nick va sentir el ferro a l'esquena. Nick va tensar els dits de la seva mà dreta i va colpejar l'home enorme al pit. Molt més fort del que va colpejar a Sir Charles a The Diplomat, prou fort com per mutilar i causar un dolor insoportable, però no tan fort com per trencar l'aorta i matar. No va funcionar. Li fan mal els dits. Va ser com colpejar una llosa de formigó. Quan s'acostava, els llavis del gran negre es van moure en un somriure. Ara en Nick gairebé estava premut contra les barres de ferro.
  
  
  
  
  
  
  
  Va donar una puntada de peu a l'home al genoll i el va ferir, però no prou. Un dels punys gegants el va colpejar i el món es va balancejar i girar. La seva respiració era cada cop més difícil ara, i podia suportar que comencés a plorar una mica mentre l'aire entrava i sortia dels seus pulmons. Va clavar l'home als ulls amb els dits i va tenir un moment de respir, però aquest gest el va acostar massa a aquelles mans enormes. Va fer marxa enrere, intentant moure's cap al costat per sortir del parany de tancament. Inútil. Carter va tensar la mà, va doblegar el polze en angle recte i va fer una tallada de karate a la mandíbula. La cresta des del seu dit petit fins al canell era aspra i el cos callós, dur com taulers, podia trencar-se la mandíbula d'un cop, però un gran negre no va caure. Va parpellejar, els seus ulls es van tornar grocs per un moment, després va caminar cap endavant amb menyspreu. Nick el va tornar a colpejar amb el mateix cop, i aquesta vegada ni tan sols va parpellejar. Braços llargs i gruixuts amb uns bíceps enormes envoltats al voltant de Carter com boa constrictor. Ara en Nick estava espantat i desesperat, però com sempre, el seu excel"lent cervell estava treballant i pensava en el futur. Va aconseguir ficar la mà dreta a la butxaca de la jaqueta, al voltant de la culata de la pistola de calibre 22. Amb la mà esquerra va recórrer l'enorme gola de l'home negre, intentant trobar un punt de pressió per aturar el flux de sang al cervell, que ara només tenia un pensament: aixafar-lo. Aleshores, per un moment, es va quedar tan indefens com un nadó. L'enorme home negre va estendre les cames, es va inclinar una mica enrere i va aixecar Carter de la vorera. Va tenir en Nick a prop seu com un germà perdut des de feia temps. La cara de Nick estava pressionada contra el pit de l'home, i podia olorar la seva olor, la seva suor, el seu pintallavis, la seva carn. Encara estava intentant trobar el nervi al coll de l'home, però els seus dits s'estaven debilitant i era com intentar cavar goma gruixuda. El negre va riure en silenci. La pressió va créixer i va créixer.
  
  
  
  
  
  A poc a poc l'aire va sortir dels pulmons de Nick. Li va sortir la llengua i els seus ulls van saltar, però sabia que l'home en realitat no estava intentant matar-lo. El volien agafar viu per poder parlar. Aquest home només tenia la intenció de fer que Nick es desmaiés i es trenqués diverses costelles en el procés. Més pressió. Les mans enormes es movien lentament, com un vici pneumàtic. Nick hauria gemec si hagués tingut prou respiració. Alguna cosa estava a punt de trencar-se: una costella, totes les costelles, tot el pit. L'agonia es feia insuportable. Finalment haurà d'utilitzar l'arma. Una pistola amb silenciador, que va treure de la bossa de la noia. Els seus dits estaven tan adormits que durant un temps no va trobar el disparador. Finalment el va agafar i el va treure. Va sentir un pop i la petita pistola li va caure a la butxaca. El gegant va continuar apretant-lo. Nick estava furiós. El ximple ni tan sols sabia que havia estat afusellat! Va prémer el gallet una i altra vegada. La pistola va donar una puntada de peu i es va retorçar, i hi havia una olor de pólvora. L'home negre va deixar caure en Nick, que va caure de genolls, respirant amb força. Va mirar, sense alè, fascinat, com l'home feia un altre pas enrere. Semblava haver-se oblidat completament de Nick. Es va mirar el pit i la cintura, on les petites taques vermelles eren de sota la roba. Nick no pensava haver ferit greument l'home; havia perdut un punt vital, i disparar a un tipus tan gran amb un .22 era com disparar a un elefant amb una fona. Va ser la sang, la seva pròpia sang, la que va espantar l'home gran. Carter, encara recuperant l'alè i intentant aixecar-se, va veure sorprès com l'home negre buscava entre la seva roba una bala petita. Tenia les mans ara tapes de sang i semblava que estava a punt de plorar. Va mirar en Nick amb retret. "És dolent", va dir el gegant. "El pitjor és que dispares i sagnes.
  El crit i el so del motor del cotxe van fer sortir en Nick del seu estupor. Es va adonar que només havien passat uns segons. L'home més petit va saltar del cotxe negre i hi va arrossegar l'home amb el genoll trencat. Al mateix temps, cridava ordres en un idioma desconegut. Ja era bastant l'alba, i en Nick es va adonar que l'homenet tenia la boca plena de dents d'or. L'home petit va mirar en Nick mentre empènyer l'home ferit a la part posterior del cotxe. "Serà millor que fugiu, senyor. De moment ha guanyat, però potser ens tornarem a veure, eh? Crec que sí. Si és intel"ligent, no parlarà amb la policia". L'enorme home negre encara mirava la sang i murmurava alguna cosa per sota. L'home més baix li va grunyir en un idioma que sonava a suahili, i va obeir com un nen, tornant a pujar al cotxe.
  El conductor es va posar al volant. Va saludar en Nick amenaçador. - Ens veiem una altra vegada, senyor. El cotxe va marxar corrent. Nick va assenyalar que era un Bentley i que la matrícula estava tan coberta de brutícia que era il"legible. A propòsit, és clar. Va sospirar, va palpar suaument les seves costelles i va començar a calmar-se... Va respirar profundament. Ooooohhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh....Quina bèstia! Va mirar cap a la seva esquerra just a temps per veure un parell de cascs de policia a l'extrem més llunyà del carrer. Bobby. Nick va girar a la dreta i va començar a allunyar-se d'ells. Tornarà a l'apartament i farà algunes preguntes. També rebrà algunes respostes si les ha de forçar a sortir d'ella. Si hagués de fer-ho, la mantindria sota una dutxa gelada fins que ella cridés demanant pietat. Li abocava el cafè negre fins que s'ofegava. Va caminar fins que va trobar l'entrada del metro, on va agafar el tren Inner Circle fins a Kensington Gore. Va tornar a pensar en la princesa. Potser ara s'estava despertant en un llit estrany, aterrida i enmig d'una terrible ressaca. Aquest pensament li va agradar. Que tingui paciència una estona. Va tornar a sentir les costelles. Ooo. En cert sentit, ella era la responsable de tot això. Killmaster llavors va riure fort. Va riure tan descaradament davant d'un home assegut una mica més enllà al carruatge i llegint el diari del matí que li va dirigir una mirada estranya. Nick no li va fer cas. Tot això és una tonteria, és clar. Fos el que fos, va ser culpa seva. Per ficar el nas als negocis d'una altra persona. Estava avorrit de mort, volia acció, i ara ho va aconseguir. Sense ni tan sols trucar a Hawk. Potser no trucaria a en Hawk i s'ocuparia d'aquesta petita diversió ell mateix. Va recollir una noia borratxo i va ser testimoni dels assassinats i va ser atacat per uns africans. Killmaster va començar a tararear una cançó francesa dedicada a les dones entremaliades. Ja no li fan mal les costelles. Es va sentir bé. Aquesta vegada pot ser divertit: sense espies, sense contraintel"ligència, sense Hawk i sense restriccions oficials. Desig d'un bon assassinat passat de moda i una noia bonica i absolutament encantadora que necessitava ser salvada. Tret de l'embolic, per dir-ho d'alguna manera. Nick Carter va tornar a riure. Pot ser divertit jugar a Ned Rover o Tom Swift. Sí. Ned i Tom mai van haver d'anar al llit amb les seves dames, i en Nick no podia imaginar-se que no anava a dormir amb la seva. Tanmateix, primer la dama ha de parlar. Va estar involucrada en aquest assassinat fins al cul, encara que no va poder matar a Blacker, personalment. No obstant això, al costat dolent, això s'evidencia amb la tinta vermella gargollada a la targeta. I la pistola calibre 22 que li va salvar la vida, o almenys les costelles. Nick estava desitjant la seva propera visita a la princesa da Gama. Ell estava assegut allà, just al costat del llit, amb una tassa de cafè negre o suc de tomàquet, quan ella va obrir aquells ulls verds i va fer la pregunta habitual: "On sóc?"
  L'home del passadís va mirar Nick Carter per sobre del diari. L'home semblava avorrit, a més de cansat i adormit. Tenia els ulls inflats, però molt alerta. Portava uns pantalons barats i arrugats i una camisa esportiva de color groc brillant amb un estampat morat. Els seus mitjons eren prims i negres, i duia sandàlies obertes de pell marró. El seu pèl al pit, on era visible des de l'ample coll en V de la camisa, era escàs i tenyit de gris. No portava cap barret i el seu cabell necessitava molt de tallar-se. Quan Nick Carter va baixar a Kensington Gore, l'home del diari el va seguir en silenci, com una ombra.
  
  
  
  
  
  Ell estava assegut allà, just al costat del llit, amb una tassa de cafè negre, quan ella va obrir aquells ulls verds i va fer la pregunta habitual: "On sóc?"
  I ella el va mirar a la cara amb una certa compostura. Li hauria d'haver donat una A per esforç. Fos el que fos, era una dama i una princesa... En això tenia raó. La seva veu estava sota control mentre li preguntava: "Ets policia? Estic arrestat?" Killmaster va mentir. El temps fins que havia de conèixer en Hawk era llarg, i necessitava la seva cooperació per arribar-hi. Això ens estalviaria dels problemes que ens envolten. Va dir: "No és realment un policia. Tinc un interès en tu. De manera extraoficial, de moment. Crec que estàs en problemes. Potser et puc ajudar. En descobrirem més coses més tard quan et condueixi a algú. " ". "Veus qui?" La seva veu es va fer més forta. Ara va començar a endurir-se. Havia vist com l'afectaven la beguda i les píndoles. Nick va somriure amb el seu somriure més gratificant.
  "No et puc dir això", va dir. "Però tampoc és un policia. Ell també podria ajudar-te. Definitivament voldrà ajudar-te. En Hawk podria ajudar molt bé, si hi hagués alguna cosa. per a Hawk i AX. Volia dir el mateix. La noia es va emocionar. "No intentis tractar-me com un nen", va dir. "Pot ser que estic borratxo i estúpid, però no sóc una nena". va tornar a agafar l'ampolla. Li va agafar l'ampolla. "Per ara no hi ha beguda. Vens amb mi o no?" No volia emmanillar-la i arrossegar-la amb ell. Ella no el va mirar. . Els seus ulls estaven fixats amb enyorança en l'ampolla. Va ficar les cames llargues sota ella mateixa al sofà, sense fer cap intent de baixar la faldilla. I aquí hi ha un toc de sexe. Qualsevol cosa per beure, fins i tot regalar-se. El seu somriure era incert. "Vam dormir junts ahir a la nit? Ja veus, tinc aquests errors a la memòria. No recordo res. Passaria el mateix amb Hawk si l'acord tornés a fracassar. El codi EOW volia dir exactament això, sigui el que sigui. era l'embolic, i fos quina fos la seva part.
  
  
  
  Princess da Game va jugar, va ser molt greu. Vida i mort. Nick va anar al telèfon i va agafar el receptor. Ell estava fent un farol, però ella no ho podia saber. Va fer la seva veu dura, enfadada. I vulgar. "D'acord, princesa, ara deixarem aquesta merda. Però et faré un favor, no trucaré a la policia. Trucaré a l'ambaixada portuguesa i vindran a buscar-te i a buscar-te ajuda. perquè l'ambaixada és per a això". Va començar a escriure qualsevol número, mirant-la amb els ulls entornats. La seva cara es va arrugar. Va caure i va començar a plorar. - No no! aniré amb tu. Jo... faré el que diguis. Però no em lliuris als portuguesos. Ells... em volen posar en un manicomi. "Això", va dir Killmaster cruelment. Va assentir cap al bany. "Allà et donaré cinc minuts. Després anirem."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  El Cock and Bull Inn està ubicat en un antic pati empedrat que va ser el lloc de penjades i decapitacions a principis de l'edat mitjana. La posada en si es va construir durant l'època de Christopher Marlowe, i hi ha estudiosos que creuen que aquí va ser assassinat Marlowe. Avui el Cock and Bull no és un establiment concorregut, tot i que té la seva part d'habituals; es troba en semi-aïllament, al costat de l'East India Dock Road i a prop de l'Illa dels Gossos, un anacronisme de maó rosa i fusta, immers en la pressa i el bullici del transport i el transport moderns. Molt poca gent sap sobre els soterranis i les habitacions secretes que hi ha sota el gall i el toro. Pot ser que Scotland Yard sàpiga, MI5 i Special Branch, però si ho fan, no mostren cap senyal, fent els ulls grossos a determinades violacions, com és costum entre països amics. No obstant això, David Hawke, el cap de mal humor i tossut d'AX, era molt conscient de les seves responsabilitats. Ara, en una de les habitacions del soterrani, moblada de manera modesta però còmoda i amb aire condicionat, es va quedar mirant el seu número u i va dir: tots estem en un terreny relliscós, sobretot els negres, ni tan sols tenen país, i molt menys un ambaixada!
  I els portuguesos no són gaire millors. Han de tenir molta cura amb els britànics, que més o menys els donen suport a l'ONU en la qüestió angolesa.
  No volen torçar la cua del lleó, per això abans no s'atrevien a tractar amb la princesa. Nick Carter va encendre una cigarreta amb punta daurada i va assentir amb el cap, i encara que algunes coses es van aclarir, moltes van quedar boiroses i incertes. Hawk ho va deixar clar, sí, però de la seva manera habitual, lenta i dolorosa. Hawk va abocar un got d'aigua d'un decantador proper. va llançar una gran tauleta rodona, va veure com efervessava una estona i després va beure l'aigua. Es va fregar l'estómac, que era sorprenentment fort per a un home de la seva edat. "El meu estómac encara no m'ha agafat", va dir Hawk. "Encara és a Washington". Va mirar el seu rellotge de polsera i... Nick havia vist aquesta mirada abans. Ell ho va entendre. Hawk pertanyia a una generació que no acabava d'entendre l'era dels jets. Hawk va dir: Fa només quatre hores i mitja estava dormint al meu llit. El telèfon va sonar. Era el secretari d'estat. Quaranta-cinc minuts després estava en un avió de la CIA, sobrevolant l'Atlàntic a dos mil quilòmetres per hora. - Va tornar a fregar-se l'estómac. - Massa ràpid per a les meves entranyes. El mateix secretari va cridar, un avió supersònic, aquesta pressa i reunió. Els portuguesos van començar a cridar. No ho entenc. El seu cap semblava no escoltar-lo. Va grunyir, mig per a si mateix, mentre es posava un cigar apagat a la seva prima boca i començava a mastegar-lo. "Avió de la CIA", va murmurar. . "AX ja hauria de tenir el seu supersònic. Ja tinc prou temps per demanar..." Nick Carter va tenir paciència. Era l'única manera quan el vell Hawk estava d'aquest estat d'ànim. - un complex de soterrani supervisat per dues matrones AX corpulents.
  
  
  
  Hawk va donar l'ordre: posar la dama de peu, sòbria, amb la ment, a punt per parlar, en vint-i-quatre hores. Nick va pensar que caldria una mica d'esforç, però les dames AX, ambdues RN, eren bastant capaços. Nick sabia que Hawk havia contractat força "personal" per a la feina. A més de les dones, hi havia almenys quatre combatents de camp AX corpulents: en Hawk preferia els seus músculs, grans i forts, encara que una mica evidents, més que les mares mimades com Ivy que de vegades utilitzaven la CIA i l'FBI. Després hi havia Tom Boxer -només hi havia temps per a assentir i saludar ràpidament- a qui el Cillmaster coneixia com a N 6 o 7. Això a AX significava que Boxer també ostentava el títol de Master Killer. Era inusual, extremadament inusual, que dues persones d'aquest rang es trobessin mai. Hawk va treure el mapa de la paret. Va utilitzar un cigar apagat com a punter. - Bona pregunta sobre els portuguesos. Creus que és estrany que un país com els Estats Units salti quan xiulen? Però en aquest cas ho vam fer; explicaré per què. Has sentit parlar de les illes de Cap Verd? "Incerta. No hi he estat mai. Pertanyen a Portugal?"
  
  
  La cara arrugada del granger del Falcó es va arrugar al voltant del cigar. En el seu argot repugnant va dir: "Ara, noi, comenceu a entendre. Portugal n'és propietari. Des de 1495. Mira". Va assenyalar amb el seu cigar. --Allà. A unes tres-centes milles de la costa oest d'Àfrica, on s'estén més lluny a l'Atlàntic. No gaire lluny de les nostres bases a Algèria i el Marroc. Hi ha unes quantes illes, algunes grans i altres petites. En un o més d'ells, no sé quin i no vull saber-ho, els Estats Units van enterrar una mena de tresor." Nick va tractar el seu cap amb tolerància. El vell ho va gaudir. - Tresor, senyor ? "Bombes d'hidrogen, noi, n'hi ha un munt d'ells. Tota una gran muntanya d'ells." Nick va arrufar els llavis en un xiulet silenciós. Així que aquesta va ser la palanca que va tirar el portuguès. No és estrany que l'oncle Sammy l'enviés! En Hawk va tocar el mapa amb el seu cigar.
  
  
  
  
  
  
  "Entens la imatge? Només una dotzena d'homes al món ho saben, ara tu inclòs. No cal que et digui que és un secret superior. " Calmaster només va assentir. La seva autorització de seguretat era tan alta com la de Va ser una de les raons per les quals porta una pastilla de cianur últimament. Tot el que han de fer els portuguesos és insinuar, només insinuar, que potser haurien de canviar d'opinió, que potser volen treure aquestes bombes. allà, i el Departament d'Estat està saltant a través dels cèrcols com un lleó." Hawk torna a posar el cigar a la boca. Naturalment, tenim altres caixes de bombes arreu del món. Però estem segurs, gairebé al cent per cent, que l'enemic no ho fa. Coneixem aquest acord a Cap Verd. Hem fet tot el possible per mantenir-lo així. Si haguéssim de moure'ns, llavors, per descomptat, tot l'acord es fracassaria. Però no hauria arribat a això. El rànquing oficial portuguès que ha de fer és deixar una pista al lloc correcte, i el nostre cul està en perill. Hawk va tornar a la seva cadira a la taula. "Ja veus, fill, que aquest tema té ramificacions". Aquest és un autèntic pot d'escorpins.
  Killmaster va acceptar. Encara no ho entenia tot massa clar. Hi havia massa angles. "No van perdre el temps", va dir, "com va poder reaccionar el govern portuguès tan ràpid?" Li va explicar a Hawk tot el seu matí boig, començant pel moment en què va recollir la noia borratxo al Diplomat. El seu cap es va arronsar d'espatlles. "Això és fàcil. Aquest major Oliveira, que va ser afusellat, probablement estava vigilant la noia i buscava una oportunitat per agafar-la sense cridar l'atenció. L'últim que volia era publicitat. Els britànics estan molt irritats pels segrests. Suposo que ell estava una mica al marge quan va entrar a aquell club, va veure que la treies, et va reconèixer -el major treballava en contraespionatge i els portuguesos tenen arxius- i va fer un parell de trucades. Probablement uns quinze minuts. El major va trucar. l'ambaixada, ells van anomenar Lisboa, Lisboa va dir Washington. Hawk va badallar. "La secretària em va trucar..." Nick va encendre un altre cigarret.
  
  
  
  Aquella mirada assassí a la cara d'en Hawk. Això ho havia vist abans. Un gos té el mateix aspecte quan coneix la ubicació d'un tros de carn, però té la intenció de guardar-lo per a ell de moment. "Una mena de coincidència", va dir en Nick sarcàstic. "Ella va caure als meus braços i "va caure en aquell moment". Hawk va somriure. "Passa, fill. Les coincidències passen. Això és, bé, es podria dir, la providència.
  Killmaster no va agafar l'esquer. Hawk exposarà el ganxo quan sigui el moment adequat. Nick va dir: "Què fa que la princesa da Gama sigui tan important en tot això?" David Hawk va arrufar el front. Va llençar el cigar mastegat a les escombraries i va treure el cel"lofana del nou. - Per ser sincer, estic una mica desconcertat per això. Ara és una mena de factor X. Sospito que és un peó que s'empeny, enganxat al mig. - Enmig de què, senyor... Mirava els papers, de tant en tant escollint-ne un i posant-lo sobre la taula en algun ordre. El fum de la cigarreta va cremar els ulls de Nick i els va tancar un moment. Però fins i tot amb els ulls tancats, era com si encara pogués veure Hawk, un falcó d'aspecte estrany, fumant un cigar amb un vestit de lli de civada, com una aranya asseguda al centre mort d'una xarxa embullada, mirant i escoltant, i de tant en tant, estirant un dels fils Nick va obrir els ulls. Un calfred involuntari va recórrer el seu gran cos. Hawk el va mirar amb curiositat. "Què va passar, noi: algú acaba de caminar per sobre de la teva tomba?" Nick va riure. "Potser, senyor..."
  Hawk es va arronsar d'espatlles. "Vaig dir que encara no en sé massa sobre ella i què la fa important". Abans de marxar de Washington, vaig trucar a Della Stokes i li vaig demanar que reunís tot el que pogués. potser, si no, sé el que he sentit o llegit als diaris, que la princesa és una activista, una borratxo i una ximple pública, i té un oncle que ocupa un alt càrrec al govern portuguès.
  També posa per a fotos brutes. Nick se'l va mirar. Va recordar una càmera oculta a la casa de Blacker, una pantalla i un projector. "Aquests són només rumors", va continuar Hawk. "He d'aclarir-ho, i ho estic fent. Tractant molt de material d'una de les nostres persones a Hong Kong. Esmentat de passada, podríeu dir-ho. La princesa estava a Hong Kong i es va trencar, i que ella Va posar per a algunes fotografies per aconseguir diners per a la factura de l'hotel i les despeses de viatge. Aquesta és una altra manera que els portuguesos van intentar recuperar-la: hi van posar diners per tallar-li els diners a l'estranger. Suposo que ja està bastant trencada". "Ella s'allotja a Aldgate, senyor. Calen diners". Hawk el va mirar de costat.
  
  
  
  
  "Ara tinc algú que fa això. Una de les primeres coses que vaig fer aquí..." va sonar el telèfon. Hawk el va agafar i va dir alguna cosa breument. Va penjar i va somriure somrient a Nick. "Ara li deu a Aldgate més de dos mil dòlars". La resposta a la teva pregunta? Nick va començar a notar que aquesta no era la seva pregunta, però després se'n va oblidar. El cap el va mirar estranyament i agudament. Quan Hawk va tornar a parlar, el seu to era estranyament formal. "Poques vegades et dono consells, la veritat". "No, senyor. No m'està aconsellant." - Ara molt poques vegades el necessites. Potser ho necessitem ara. No et fiquis amb aquesta dona, aquesta princesa da Gama, una vagabunda internacional amb gana de begudes alcohòliques i drogues i poca cosa més. Pots treballar amb ella, si alguna cosa funciona, és clar que ho faràs, però deixa que s'aturi aquí. No t'acostis." Killmaster va assentir amb el cap. Però estava pensant en com es veia al seu apartament fa només unes hores...
  
  
  
  
  
  KILMASTER - va intentar desesperadament recuperar-se. Ho va fer, fins a cert punt. No, no estava d'acord amb Hawke. Hi havia alguna cosa bona en ella en algun lloc, per molt perdut o enterrat que estigués ara. Hawk va arrugar el paper i el va llençar a les escombraries. "Oblida't d'ella de moment", va dir, "Tornarem amb ella més tard. No hi ha pressa boja. Vosaltres dos estareu aquí almenys quaranta-vuit hores. Més tard, quan se senti millor, deixeu-la que parli de Ara, vull saber-ho, heu sentit mai a parlar d'aquests dos homes: el príncep Solauaille Askari i el general Auguste Boulanger? Es requeria que tots els principals agents d'AX estiguessin bastant ben familiaritzats amb els afers mundials. Es requeria un cert coneixement. Temps des del temps De vegades, es van organitzar seminaris inesperats i es van fer preguntes.Nick va dir: “El príncep Askari és un africà. Crec que es va educar a Oxford. Va dirigir els rebels angolesos contra els portuguesos. Va aconseguir diversos èxits contra els portuguesos, guanyant diverses batalles i territoris importants." Hawke es va mostrar satisfet. "Ben fet. Què passa amb el general?" Aquesta pregunta era més dura. Nick es va trencar el cervell. El general Auguste Boulanger no havia aparegut a les notícies darrerament. A poc a poc la seva memòria va començar a produir fets. "Boulanger és un general francès renegat", va dir. fanàtic acèrrim. Era un terrorista, un dels líders de l'SLA, i mai no es va rendir. L'últim que vaig llegir, va ser condemnat a mort in absentia a França. Aquesta és la mateixa persona? "Sí", va dir Hawk. - També és un general molt bo. Per això els rebels angolesos han estat guanyant darrerament. Quan els francesos van despullar Boulanger del seu títol i el van condemnar a mort, va poder fer-ho. Va contactar amb aquest príncep Askari, però molt secretament. I una cosa més: el príncep Askari i el general Boulanger van trobar una manera de recaptar diners. Molts diners. Grans quantitats. Si continuen així guanyaran la guerra del MACAU a Angola.
  Hi haurà un altre país nou a l'Àfrica. Ara mateix, el príncep Askari creu que governarà aquest país. La meva aposta és que si funciona, el general Auguste Boulanger estarà al capdavant. Es convertirà en dictador. Ell és només aquest tipus. També és capaç d'altres coses. És un llibertí, per exemple, i un egoista extrem. Estaria bé recordar aquestes coses, fill. Nick va apagar el cigarret. Finalment, va començar a sorgir l'essència. "És una missió, senyor? Vaig contra aquest general Boulanger? O el príncep Askari? Tots dos?"
  No va preguntar per què. Hawk li dirà quan estigui llest. El seu cap no va respondre. Va agafar un altre paper prim i el va estudiar una estona. "Saps qui és el coronel Chun Li?" Va ser fàcil. El coronel Chun Li era la cara oposada de Hawk a la contraintel"ligència xinesa. Dos homes es van asseure a l'altre costat del món l'un de l'altre, movent peces en un tauler d'escacs internacional. "Chun Li et vol mort", va dir ara Hawk. - Molt natural. I vull que es mori. Fa molt de temps que està al meu llibre negre. Vull treure'l del camí. Sobretot perquè darrerament ha augmentat; he perdut mitja dotzena d'agents bons amb aquest bastard en els últims sis mesos." "Així que aquesta és la meva feina real", va dir Nick.
  "Així és. Mata aquest coronel Chun Li per mi". "Però com puc arribar a ell? Igual que ell no pot arribar a tu." El somriure de Hawk era indescriptible. Va moure la seva mà nudosa sobre totes les coses del seu escriptori. "Aquí és on tot comença a tenir sentit, . La princesa, l'aventurer Blacker, els dos cockneys amb la gola tallada, el mort Major Oliveira, tots ells. Ningú és important per si mateix, però tothom hi contribueix. Nick He encara no ho ha acabat d'entendre, i sí que estava una mica enfadat. El falcó era una aranya, maleït! I una aranya maleïda amb la boca tancada.
  
  
  
  Carter va dir fredament: "T'oblides dels tres negres que em van colpejar", i va matar el major. També estan implicats en això? Hawk es va fregar les mans amb plaer. - Ah, ells també... Però no és massa important, no ara. Estaven buscant alguna cosa de Blacker, oi, i probablement van pensar que eres tu. De totes maneres, volien parlar amb tu. Nick va sentir dolor a les costelles. "Converses desagradables". Hawk va somriure. - Forma part de la teva feina, eh, fill? M'alegro que no els hagis matat a cap. Pel que fa al major Oliveira, és una llàstima. Però aquests negres eren angolesos, i el major era portuguès. I no volien que aconseguís la princesa. Volen la princesa per a ells mateixos".
  "Tothom vol una princesa", va dir Killmaster irritat. "Seré maleït si entenc per què". "Volen la princesa i alguna cosa més", va corregir Hawk. "Pel que em vas dir, suposo que va ser una mena de pel"lícula. Una mena de pel"lícula de xantatge, una altra suposició, imatges molt brutes. No t'oblidis del que va fer a Hong Kong. De totes maneres, a l'infern". amb tot això, tenim una princesa i la quedarem.
  "I si ella no coopera? No la podem forçar". Hawk semblava pedregós: "No puc? Crec que sí. Si ella no accepta cooperar, la lliuraré al govern portuguès gratuïtament, de manera gratuïta. La volen ingressar en un hospital psiquiàtric. T'ho va dir ella.
  Nick va dir que sí, ella li va dir això. Va recordar la mirada d'horror a la seva cara. "Ella jugarà", va dir Hawk. "Ara vés i descansa. Demana tot el que necessitis. No sortiràs d'aquest lloc fins que et posem en un avió a Hong Kong. Amb la princesa, és clar. Viatjareu com a marit i dona. Ara estic preparant els vostres passaports i altres documents". El Kinmaster es va aixecar i es va estirar. Està cansat. Va ser una nit llarga i un matí llarg. Va mirar Hawk. "Hong Kong? És aquí on se suposa que he de matar Chun Li?" "No, no a Hong Kong. A Macau. I aquí és on se suposa que Chun Li et matarà! Ara està posant una trampa, és una trampa molt ordenada.
  Admiro això. Chun és un bon jugador. Però tindreu l'avantatge, fill. Cauràs al seu parany amb el teu parany.
  Killmaster mai va ser tan optimista sobre aquests assumptes com el seu cap. Potser perquè tenia el coll en joc. Va dir: "Però no deixa de ser una trampa, senyor. I Macau és pràcticament al pati del darrere". Hawk va fer un gest amb la mà. - Ho sé. Però hi ha un vell refrany xinès: de vegades un parany cau en un parany. "Adéu, fill. Interroga la princesa tan aviat com vulgui. Sola. No vull que estiguis indefens allà. Et deixaré escoltar la cinta. Ara ves a dormir". Nick el va deixar remenant els seus papers i fent girar el seu cigar a la boca. Hi va haver moments, i aquest va ser un d'ells, en què en Nick pensava que el seu cap era només un monstre. Hawk no necessitava sang; hi havia refrigerant fluint per les seves venes. Aquesta descripció no s'adapta a cap altra persona.
  
  
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  KILLMASTER sempre va saber que Hawke era hàbil i astut en el seu difícil treball. Ara, després d'haver escoltat la cinta l'endemà, va descobrir que el vell tenia una reserva de cortesia, una capacitat d'expressar simpatia -encara que podria ser una pseudo-simpatia- de la qual en Nick no era conscient. Tampoc no tenia ni idea que Hawk parlava tan bé portuguès. La cinta estava corrent. La veu d'en Hawk era suau, francament bondadosa. "Nleu nome a David Hawk. Com eo sea name?" Princesa Morgan da Gama. Perqué preguntar? Segur que això ja ho saps. El teu nom no significa res per a mi, qui ets, Molly? Per què estic retingut aquí, captiu contra la meva voluntat? Estem a Anglaterra, sabeu que us posaré a tots a la presó per això. Nick Carter va somriure amb un plaer ocult mentre escoltava el fluir ràpid del portuguès. El vell va aprofitar el moment. No és com si el seu esperit estigués trencat. La veu del falcó va fluir, suau com la melassa. "Ho explicaré tot al seu moment, princesa da Gama. Mentrestant, ets com una nàiade si parlem anglès? No entenc gaire el teu idioma". - Si vols. No m'importa. Però parles molt bé portuguès.
  
  
  "Ni tan sols tan bé com parles anglès". El falcó ronroneja com un gat que veu un plat profund de color groc crema. "Obrigado. Vaig anar a l'escola als Estats Units durant molts anys". Nick podia imaginar-la arronsant les espatlles. La cinta feia soroll. Després un fort xoc. Hawk treu el cel"lofana del seu cigar. Hawk: "Com et sents sobre els Estats Units, princesa?" Noia: "Què? No ho acabo d'entendre". Hawk: Llavors deixa'm que ho digui d'aquesta manera. T'agraden els Estats Units? Hi tens amics? Creus que els Estats Units, ateses les condicions mundials actuals, realment estan fent tot el possible per mantenir la pau i la bona voluntat al món? " Noia: "Llavors això és política! Així que ets una mena d'agent secret. Ets de la CIA." Hawk: "No sóc de la CIA. Contesteu la meva pregunta si us plau. Per a mi, diguem-ne, fer treballs que poden ser perillosos. I ben pagat. Què en penses?
  Noia: "Jo... podria. Necessito diners. I no tinc res contra els Estats Units. No hi he pensat. No m'interessa la política." Nick Carter, que coneixia tots els matisos. de la veu d'en Hawk, va somriure sec davant la resposta del vell: "Gràcies, princesa". Per a una resposta honesta, si no entusiasta. - Jo. Estàs dient que necessites diners? Per casualitat sé que això és cert. Van bloquejar els teus fons a Portugal, oi? L'oncle, Luis da Gama, és el responsable d'això, oi?" Llarga pausa. La cinta va cruixir. Noia: "Com ho saps tot això? Com saps del meu oncle?" Hawk: "Sé moltes coses sobre tu, estimada. Molts. Últimament t'ho has passat molt bé. Vas tenir problemes. Encara tens problemes. Si coopereu amb mi i amb el meu govern, haureu de signar un contracte en aquest sentit, però es guardarà en una bóveda secreta i només dos ho sabran, si ho feu, potser jo ho sabré. ajudar-te.
  Amb diners, amb hospitalització, si cal, potser fins i tot amb un passaport americà. Haurem de pensar en això. Però el més important, princesa, puc ajudar-te a recuperar el teu autoestima. Pausa. Nick esperava sentir indignació en la seva resposta. En canvi, va sentir cansament i resignació. Semblava que s'estava esgotant. Vaig intentar imaginar-me-la tremolant, amb ganes de beure, o prendre pastilles o injectar-me alguna cosa. Les dues infermeres de l'AX semblaven fer una bona feina amb ella, però era costerut i devia ser dur.
  Noia: "El meu autoestima?" Ella va riure. En Nick es va esgarrifar davant el so. "El meu autoestima ha desaparegut, senyor Hawk. Sembla que ets una mena de bruixot, però no crec que ni tu puguis fer miracles. Hawk: Ho podem intentar, princesa. Comencem ara? et faré una sèrie de preguntes molt personals. Has de respondre-les i has de respondre-les amb veritat". Noia: "I si no?"
  Falcó: "Llavors faré que algú de l'ambaixada portuguesa et vingui a buscar aquí. A Londres. Estic segur que ho considerarien un gran favor. Has estat una vergonya per al teu govern durant molt de temps, princesa. Sobretot el teu oncle a Lisboa. Jo crec que ocupa una posició molt alta al gabinet. Pel que entenc, estaria molt feliç si tornés a Portugal. Només més tard, molt més tard, Nick va entendre el que va dir la noia. Aleshores. Va dir amb total fàstic en la veu: "El meu oncle. Aquesta... aquesta criatura!" Pausa. Hawk va esperar. Com una aranya molt pacient. Finalment, amb melassa que supurava, Hawk va dir: "Així, senyoreta?" Mostrant derrotada a la seva veu, la noia va dir: "D'acord. Fes les teves preguntes. No vull, no m'hauria de tornar a enviar a Portugal. Em volen posar en un manicomi. Ah, no en diuen així. L'anomenaran monestir o residència d'avis, però serà un orfenat. Fes les teves preguntes. No et mentiré. Hawk va dir: "És millor que no, princesa. Ara seré una mica groller. Et faràs vergonya. No pots fer res.
  Aquí teniu una foto. Vull que ho miris. Va ser presa a Hong Kong fa uns mesos. Com em va arribar a mi no és cosa teva. Aleshores, aquesta és la teva foto? Cruixent a la cinta. Nick va recordar el que va dir Hawk sobre la princesa fent fotos brutes a Hong Kong. En aquell moment, el vell no va dir res sobre el fet que en realitat tenia cap fotografia. Plorant. Ara s'estava trencant i plorant en silenci.
  "S-sí", va dir ella. "Sóc jo. Jo... vaig posar per aquesta foto. En aquell moment estava molt borratxo". Falcó: "Aquest home és xinès, no? Saps el seu nom?" Noia: "No. No el vaig veure mai abans ni després. Era... només una persona que vaig conèixer a... l'estudi". Falcó: "No importa. Ell no és important. Dius que estaves borratxo en aquell moment, no és cert, princesa, que t'han detingut per embriaguesa almenys una dotzena de vegades en els últims dos anys? A diversos països - Et van arrestar una vegada a França per tinença de drogues? Noia: No recordo el nombre exacte de vegades. No recordo gaire, normalment després de beure. Jo... ho sé... em van dir que quan bec, em trobo amb gent terrible i faig coses terribles, però tinc apagaments complets, realment no recordo què estic fent".
  Pausa. El so de la respiració. Hawk encén un cigar nou, Hawk remena papers a la taula. Falcó, amb una suavitat terrible a la veu: "Això és tot, princesa... Crec que hem demostrat que ets alcohòlic, consumidor ocasional de drogues, si no drogodependent, i que generalment et consideren dona. de moral laxa. Creus que això és just?"
  Pausa. Nick esperava més plorar. En canvi, la seva veu era freda, dura, enfadada. Davant la humiliació d'en Hawk, va mentir: "Sí, carai, ho sóc. Estàs satisfet ara?" Hawk: "La meva estimada senyoreta! No hi ha res personal en això, res de res. En la meva, eh, professió, de vegades he d'aprofundir en aquests temes. Us asseguro que és tan desagradable per a mi com per a vosaltres. .”
  Noia: "Deixeu-me que ho dubti, senyor Falcó. Ha acabat?" Falcó: "Fet? Estimada noia, acabo de començar. Ara anem directament al punt - i recordeu, no hi ha mentides. Vull saber-ho tot sobre vosaltres i aquest Blacker. El senyor Theodore Blacker, ara mort, assassinat, Vivia a la catorzena casa d'Hough - Crescent Mews. Què tenia Blacker amb tu? Tenia alguna cosa? T'estava fent xantatge?" Pausa llarga. Noia: "Estic intentant cooperar, senyor Hawk. S'ho ha de creure. Tinc prou por de no intentar mentir. Però sobre Teddy Blacker, és una operació tan complicada i complicada. Jo...
  Hawk: Comença des del principi. Quan vas conèixer Blacker? On? Què va passar?" Noia: "Ho intentaré. Això va ser fa uns mesos. Una nit vaig venir a ell. He sentit parlar del seu club, el Club del Drac, però no hi he estat mai. Se suposa que hi havia de trobar-me amb els meus amics, però no van aparèixer. Així que em vaig quedar sol amb ell. Ell... era un petit cuc terrible, de veritat, però en aquell moment no podia fer res més. Vaig beure. Estava gairebé trencat, vaig arribar tard i en Teddy va beure molt de whisky. Vaig prendre unes copes i després d'això no recordo res. L'endemà al matí em vaig despertar al meu hotel.
  Hawk: "Et va drogar Blacker?" Noia: "Sí. Ho va admetre més tard. Em va donar LSD. No l'havia pres mai abans. Jo... m'havia d'haver estat una mica fora en un llarg viatge." Hawk: Va fer pel"lícules sobre tu, no. ¿Vídeos mentre estaves drogat?" Noia: "S-sí. De fet, no he vist mai aquestes pel"lícules, però em va mostrar un clip d'uns quants fotogrames. Eren... eren terribles.
  Hawk: I llavors Blacker va intentar xantatge a tu? Va demanar diners per aquestes pel"lícules?" Noia: "Sí. El seu nom li agradava. Però s'equivocava: no tenia diners. Almenys no aquest tipus de diners. Estava molt decebut i al principi no em va creure. Més tard, és clar, s'ho va creure".
  
  
  Falcó: "Has tornat al Club del Drac?" Noia: "No. Jo ja no hi vaig anar. Ens vam trobar a bars, pubs i llocs com aquells. Aleshores, una nit, l'última vegada que vaig conèixer Blacker, va dir que m'havia d'oblidar. Va deixar de fer xantatge a mi. Finalment".
  Pausa. Hawk: "Ell va dir això, oi?" Noia: "Això és el que vaig pensar. Però no estava content amb això. De fet, em vaig sentir pitjor. Aquelles terribles fotos de mi encara estarien en circulació - ell ho va dir, o de fet ho va fer". Hawk: "Què va dir exactament? Aneu amb compte. Això podria ser molt important. Una llarga pausa. Nick Carter podia imaginar-se els ulls verds tancats, les celles blanques i altes arruïnades en el pensament, una cara bonica, encara no completament desfigurada, tensa de concentració. Noia: " Va riure i va dir "Necessito" - No et preocupis per comprar la pel"lícula. Va dir que tenia altres licitadors per a ella. Licitants disposats a pagar diners reals. Ell estava molt sorprès, recordo. Va dir que els licitadors van anar. fora del seu camí per posar-se en línia".
  Hawk: "I després d'això no vas veure mai en Blacker?" Trampa! No caiguis en això. Noia: "Això és. No el vaig veure mai més. " Killmaster va gemegar en veu alta.
  Pausa. Hawk, la seva veu es va fer aguda: "Això no és del tot cert, oi, princesa? Vols reconsiderar aquesta resposta? I recorda el que vaig dir de mentides!" Ella va intentar protestar. Noia: Jo... no ho faig. Comprèn què vols dir a la vista. No vaig tornar a veure en Blacker. El so d'un calaix que s'obre. Falcó: Aquests són els teus guants, princesa? Aquí. Agafa'ls. Examina'ls amb atenció. T'he d'aconsellar que tornis a dir la veritat. "
  Noia: "S-sí. Aquests són meus. " Falcó: M'agrada explicar per què hi ha taques de sang? I no intentis dir-me que provenen d'un tall al teu genoll. Aleshores no portaves guants.
  Nick va arrufar les celles davant la gravadora. No podia, encara que la seva vida depengués d'això, explicar el seu sentit de la dualitat. Com dimonis va acabar al seu costat contra Hawke? El gran agent AX es va arronsar d'espatlles. Potser s'ha convertit en una dona tan sense llei, maleïda malalta, indefensa, depravada i enganyosa.
  Noia: “Aquell titella teu no troba gaire a faltar, oi?
  Hawk, divertit: "Titella? Ha ha, li hauré d'explicar. És clar que no és així. De vegades és massa independent. Però aquest no és el nostre objectiu. Sobre els guants, si us plau?"
  Pausa. La noia sarcàsticament: "D'acord. Estava amb Blacker. Ell ja estava mort. El van... mutilar. Hi havia sang per tot arreu. Vaig intentar anar amb compte, però vaig relliscar i gairebé vaig caure. Vaig aconseguir aguantar, però allà tenia sang als meus guants. "Estava espantat i confós. Me'ls vaig treure i me'ls vaig posar a la bossa. Volia desfer-me'n, però me'n vaig oblidar".
  Hawk: "Per què vas venir a Blacker d'hora al matí? Què volies? Què pots esperar?
  Pausa. Noia: Jo... realment no ho sé. Ara no té gaire sentit, ara que estic sobri. Però em vaig despertar en un lloc estrany, tenia molta por, estava malalt i tenia ressaca. Vaig prendre unes quantes pastilles per mantenir-me de peu. No sabia amb qui tornava a casa ni, bé, què estàvem fent. No recordava com era aquest home.
  Hawk: Estaves segur que era així?
  Noia: No n'estic del tot segur, però quan em fan fotos, estic tan borratxo, això és el que sol passar. En qualsevol cas, volia sortir d'allà abans que tornés. Tenia molts diners. Un dia estava pensant en Teddy Blacker, i suposo que vaig pensar que em donaria diners si jo... si jo...
  Pausa llarga. Falcó: "Si tu què?" Nick Carter va pensar: "Despietat vell bastard!" Noia: "Si jo... hagués estat amable amb ell." Hawk: "Ja veig. Però vas arribar allà i el vas trobar mort, assassinat i, com dius, mutilat. Tens alguna idea de qui l'hauria pogut matar?" Noia: "No, en absolut. Un bastard així deu tenir molts enemics".
  
  
  
  Falcó: "Vas veure algú més al voltant? Res de sospitós, ningú et seguia ni intentava interrogar-te ni interferir-te?" Noia: "No, no vaig veure ningú. Realment no vaig mirar, només vaig fugir tan ràpid com vaig poder. Simplement vaig fugir". Falcó: "Sí. Has tornat corrents al Prince Gale, de tornada a on acabes de marxar. Per què? Realment no ho entenc, princesa. Per què? Contesta'm".
  Pausa. Prolongació dels sanglots. La noia, va pensar en Nick, ara està gairebé al seu límit. Noia: "Intentaré explicar-ho. Una cosa: tenia prou diners per pagar un taxi de tornada a Prince Gale, i no al meu apartament. L'altra cosa: ho estic intentant, ja saps, tinc por de el meu seguici -els tinc por i no volia cap escena-, però suposo que el veritable motiu era que ara jo, podria estar involucrat en un assassinat! Qualsevol, fos qui fos, m'hauria proporcionat una coartada. Vaig tenir molta por, perquè, ja veus, realment no sabia què feia, vaig pensar que aquesta persona m'ho podria dir i necessitava diners.
  Falcó, implacable: "I tu estaves disposat a fer qualsevol cosa, la teva paraula, crec que estaves disposat a ser amable amb un desconegut. A canvi de diners i potser una coartada?"
  Pausa. Noia: S-sí. Estava preparat per a això. Això ho he fet abans. Confesso. Ho admeto tot. contracta'm ara." Hawk, genuïnament sorprès: "Oh, estimada senyoreta. És clar que tinc la intenció de contractar-te. Aquestes o altres qualitats que acabes d'esmentar són les que et fan eminentment apta per a la meva, eh, línia de treball, estàs cansada, princesa, i una mica malament. Només un minut i et deixaré anar. Ara que estàs de tornada a la Porta del Príncep, un agent del govern portuguès t'ha intentat... tu. L'anomenarem així. Coneixes aquest home?" Noia: "No, no el seu nom. Abans no el coneixia bé, el vaig veure diverses vegades. Aquí a Londres. Ell em mirava. Vaig haver de tenir molta cura. El meu oncle està darrere d'això, crec. Tard o d'hora, si no m'haguessis agafat primer, m'haurien segrestat i d'alguna manera m'haurien fet sortir de contraban d'Anglaterra. M'haurien portat a Portugal i m'haurien posat en un orfenat. Li agraeixo, senyor Hawk, per no deixar-los agafar-me. No importa qui siguis o què hagi de fer, serà millor que això?"
  Killmaster va murmurar: "No hi apostis, amor". Falcó: "M'alegro que ho veieu així, estimada. No és precisament un començament desfavorable. Només digueu-me, què recordeu ara mateix de l'home que us va portar a casa del Diplomàtic? L'home que us va salvar de l'agent portuguès?
  Noia: No recordo haver estat a "The Diplomat" en absolut. Per últim, però no menys important. L'únic que recordo d'aquest home, el teu titella, és que em va semblar un home gran i força guapo. exactament el que em va fer. Crec que podria ser cruel. Era tot això? Estava massa malalt per notar-ho?
  Hawke: "Has fet un gran treball. No és una mala descripció, pel que fa. Però si jo fos tu, princesa, no tornaria a utilitzar aquesta paraula 'titella'. Treballaràs amb aquest senyor. Aniràs. a Hong Kong junts i potser a Macau. Viatjareu com a marit i dona. "El meu agent, mentre li diem així, el meu agent estarà amb vosaltres. De fet, tindrà el poder de la vida o la mort sobre tu. O que, en el teu cas, sembla que penses que és pitjor que la mort. Recordeu que Macau és una colònia portuguesa. Una traïció per part teva, i ell et regalarà en un minut. No ho oblidis mai." La seva veu tremola: "Ho entenc. Vaig dir que treballaria, no... tinc por. Estic espantada.
  Falcó: "Pots anar-te'n. Truca a la infermera. I intenta recuperar-te, princesa. Tens un altre dia, no més. Fes una llista de les coses que necessites, roba, el que sigui, i te'ls proporcionaran... Llavors "T'aproparàs al teu hotel. Això serà controlat per, eh, certs grups". El so d'una cadira que es fa enrere.
  Hawk: "Aquí, una cosa més. Podries signar el contracte que he esmentat? Llegiu-lo si voleu. És un formulari normal, i només us vincula per aquesta missió. Allà va. Just a la línia on vaig posar una creu. en ". Esgarrapada de ploma. No es va molestar en llegir-lo. La porta es va obrir amb el so de passos pesats quan una de les matrones de l'AX va entrar.
  Falcó: "Parlaré una mica més, princesa, abans de marxar. Adéu. Intenta descansar una mica. La porta s'està tancant.
  
  
  Hawk: Això és tot, Nick. Millor estudiar aquesta cinta amb atenció. És adequada per a la feina -més adequada del que penses ara mateix-, però si no la necessites, no cal que la portis. Però espero que ho facis. Estic jugant a endevinar, i si la meva conjectura és correcta, la princesa és el nostre as al forat. T'enviaré a buscar quan vulgui. No estarà de més practicar una mica al camp de tir. Suposo que allà, al misteriós Orient, tot serà molt difícil. Ens veiem...
  
  
  Final de la cinta. Nick va prémer RWD i la cinta va girar. Va encendre una cigarreta i la va mirar. El falcó el sorprenia constantment; Les facetes del personatge del vell, la profunditat de les seves intrigues, el coneixement fantàstic, la base i l'essència de la seva intrincada xarxa, tot això va deixar a Killmaster amb un estrany sentiment d'humilitat, gairebé inferioritat. Sabia que quan arribés el dia, hauria de prendre el lloc d'en Hawk. En aquest moment, també sabia que no podia substituir-lo. Algú va trucar a la porta del cubicle d'en Nick. Nick va dir: "Entra". Era Tom Boxer, que sempre s'amagava en algun lloc. Va somriure a Nick. "Karate, si vols". Nick va somriure de nou: "Per què no? Almenys podem treballar dur. Espera un moment".
  
  
  Es va acostar a la taula i va agafar el Luger a la seva funda. Crec que avui faré més rodatge. Tom Boxer va mirar a Luger. - El millor amic de l'home. Nick va somriure i va assentir. Va passar els dits per l'eix brillant i fresc. Tenia raó. Nick va començar a esbrinar això. El barril del Luger ja estava fred. Aviat es tornarà roent.
  
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  Van volar en un BOAC 707, un llarg viatge amb escala a Tòquio per donar temps a Hawk per resoldre alguns problemes a Hong Kong. La noia dormia la major part del camí, i quan no dormia, estava ombrívola i taciturna. Li havien donat roba i equipatge nous, i semblava fràgil i pàl"lida amb un vestit de faille lleuger amb una faldilla de llargada mitjana. Era obedient i passiva. El seu únic esclat fins ara havia estat quan Nick la va portar a l'avió emmanillat, els canells lligats però amagats per una capa. Les manilles no es van posar perquè tenien por que s'escapés: eren una assegurança contra la captura de la princesa a l'últim moment. Quan Nick es posava les manilles a la limusina que els va portar a l'aeroport de Londres, la noia va dir: "No ets exactament un cavaller amb una armadura brillant", i Killmaster li va somriure. Això s'ha de fer... Anem, princesa?" Abans de marxar, Nick havia estat tancat amb el seu cap durant més de tres hores. Ara, a una hora de Hong Kong, va mirar la noia adormida i va pensar que el perruca rossa, tot i que va canviar radicalment la seva aparença... no va fer res per espatllar la seva bellesa. També va recordar aquella darrera sessió informativa amb David Hawk...
  Quan Nick va entrar a l'oficina del seu cap, va dir: "Tot comença a encaixar perfectament", "Com caixes xineses. Deuen ser-hi", es va sorprendre Killmatter i el va mirar. S'ho havia pensat, és clar —sempre s'ha de buscar comunistes xinesos en tot en aquests dies—, però no tenia ni idea de com els xinesos vermells podrien haver ficat els dits llargs en aquest pastís en particular. Hawk, amb un somriure afable, va assenyalar un determinat document que clarament contenia informació recent.
  "El general Auguste Boulanger és ara a Macau, probablement per reunir-se amb Chun Li. També vol trobar-se amb tu. I vol una noia. Et vaig dir que és un llibertí. Kong, i això el va provocar. Ara té la pel"lícula de Blacker. "Reconeixerà la noia i voldrà que formi part de l'acord. La noia... i hem d'acordar-nos treure de les seves mans diversos milions de dòlars de diamants en brut".
  Nick Carter es va asseure pesadament. Va mirar en Hawk, encendre una cigarreta. "Tens massa pressa per a mi, senyor. L'or xinès tindrà sentit, però què passa amb els diamants en brut?" "És senzill quan ho saps. Allà és on el príncep Askari i Boulanger aconsegueixen tots els diners per lluitar contra els portuguesos. Els rebels angolesos assalten el sud-oest d'Àfrica i roben diamants en brut. Fins i tot van destruir algunes de les mines de diamants portugueses a la mateixa Angola. "Els portuguesos. censuran amb força perquè tenen el primer aixecament natiu a les seves mans i estan perdent en aquests moments. Diamants en brut. Hong Kong, o en aquest cas Macau, és un lloc natural per trobar-se i fer acords". Killmaster sabia que era una pregunta estúpida, però la va fer de totes maneres. "Per què dimonis els xinesos volen diamants en brut?" Hawk va arronsar les espatlles: "L'economia comunista no és com
  els nostres, necessiten diamants com necessiten arròs. Tenen racons, naturalment. Problemes generals, per exemple. Un altre esquer i palanquejament. Poden fer ballar aquest Boulanger i el príncep Askari al seu to.
  No té cap altre lloc on vendre diamants en brut! Aquest és un mercat dur i estrictament controlat. Pregunteu a qualsevol distribuïdor com de difícil i perillós és guanyar-se la vida venent diamants com a autònom. Per això Boulanger i Askari volen que estiguem en el negoci. Un altre mercat. Sempre els podem enterrar a Fort Knox amb l'or. Killmaster va assentir. "Entenc, senyor. Oferim al general i al príncep Askari una millor oferta pels seus diamants en brut, i ens van instal"lar el coronel Chun Li".
  Per a mi ", en Hawk es va ficar el cigar a la boca, és cert. -Parcialment. Boulanger és, per descomptat, un tipus de rata. Juguem amb els dos extrems contra el mig. Si la rebel"lió angolesa té èxit, planeja tallar la gola a Askari i prendre el poder. No estic segur del príncep Askari: la nostra informació sobre ell és una mica escassa. Pel que jo l'entenc, és un idealista, honest i benintencionat. Potser és un ximple, potser no. Simplement no ho sé. Però entens la idea, espero. Et llençaré a una autèntica piscina de taurons, fill.
  Killmaster va apagar el seu cigarret i en va encendre un altre. Va començar a caminar per la petita oficina. Més del que és habitual. "Sí", va acceptar Hawk. No era conscient de tots els aspectes del cas Blacker, i ho va dir ara, amb certa vehemència. Era un agent excel"lentment entrenat i millor en la seva feina d'assassinat, literalment, que qualsevol home del món. Però odiava els problemes a les seves rodes. Va agafar un cigar, va posar els peus damunt la taula i va començar a exposar amb l'aire d'un home que gaudeix. A Hawk estimaven els trencaclosques complicats. "Senzillament, el meu fill. Part d'això són conjectures, però hi apostaria. Blacker va començar a drogar la princesa ia fer-la xantatge amb pel"lícules brutes. Res més. Descobreix que està trencada. Això no servirà. Però també d'alguna manera descobreix que ella
  té aquest oncle molt important, Luis de Gama, a Lisboa. Consell de ministres, diners, afers. Blacker creu que obtindrà molt. "No sé com ho va organitzar Blacker, potser un clip d'una pel"lícula, per correu o potser per contacte personal. En qualsevol cas, aquest oncle va jugar més intel"ligent i va avisar la intel"ligència portuguesa. Per evitar un escàndol. Sobretot perquè el seu oncle ocupa un alt càrrec al govern.
  L'afer Profumo, recordeu, gairebé va fer caure el govern britànic, i fins a quin punt podria arribar a ser? . El príncep Askari, els rebels, tenen espies a Lisboa. Aprenen sobre la pel"lícula i què està fent Blacker. Li diuen a Askari i, naturalment, el general Boulanger se n'assabenta. "El príncep Askari decideix immediatament com pot utilitzar la pel"lícula. Pot fer xantatge al govern portuguès, generalment crear un escàndol, potser enderrocar aquest govern. A.B. que ajuda els rebels, a través del seu poble negre a Londres. "Però el general Boulanger, us ho vaig dir. està jugant a l'altra mà, vol tant la noia com la cinta. Vol aquesta noia perquè ja n'ha vist fotos abans i s'ha enamorat d'ella; ell vol la pel"lícula, així que la tindrà, però Askari no.
  Però no pot lluitar contra els rebels angolesos, no té la seva pròpia organització, així que demana ajuda als seus amics xinesos. Ells compleixen i li donen l'ús d'un equip de pistolers a Londres. Els xinesos van matar Blacker i aquests dos cockneys! Van intentar que semblés un enfrontament sexual. El general Boulanger ha rebut la pel"lícula o la rebrà aviat, i ara necessita la noia en persona. Ara t'està esperant a Macau. Tu i la noia. Ell sap que el tenim. T'he dit un tracte dur: li donarem la noia i comprarem uns diamants, i t'enquadrarà en Chun Li. "O em marcarà a mi en lloc de Chun Li?" "En Hawk va fer una ganyota, tot podria ser fill".
  
  
  Els llums es van encendre en anglès, francès i xinès: "Correu-vos els cinturons de seguretat, no fumeu". S'estaven apropant a l'aeroport de Kai Tak. Nick Carter va donar un cop de mà a la princesa adormida amb el colze i va dir en un xiuxiueig: "Desperta, la meva bella dona. Gairebé hi som".
  Ella va arrufar les celles. - Has d'utilitzar aquesta paraula? Va arrufar les celles. "Aposto que sí. És important, i recordeu-ho. Som el senyor i la senyora Prank Manning, Buffalo, Nova York. Casats recents. Lluna de mel a Hong Kong". Ell va somriure. —Has fet una bona migdiada, amor? Estava plovent. Quan van baixar de l'avió i es van dirigir cap a la duana, l'aire era càlid i humit. Nick, aquesta vegada, no estava especialment content de tornar a Hong Kong. Tenia molt mal pressentiment sobre aquesta missió. El cel no va fer res per calmar-lo. Una ullada als núvols enfosquits i enfosquits i va saber que els senyals de tempesta sonarian sobre el Naval Dockyard a l'illa de Hong Kong. Potser només una tempesta, potser alguna cosa més lleugera. Vent fort. Era finals de juliol, transició a agost. Un tifó era possible. Però aleshores tot va ser possible a Hong Kong. Les duanes van anar sense problemes, ja que en Nick portava el Luger i el Stiletto. Sabia que estava ben cobert pels empleats d'AX, però no va intentar detectar-los. De totes maneres no serveix. Sabien la seva feina. També sabia que els homes del general Boulanger el cobrien. Potser també els homes del coronel Chun Li. Serien xinesos i indetectables en un lloc públic obert. Va ser encarregat al Blue Mandarin Hotel de Victòria. Allà va haver de seure i esperar fins que el general Auguste Boulanger en contacte. Hawk li va assegurar que no hauria d'esperar gaire. Era un taxi Mercedes amb un parafang una mica doblegat i una petita creu blava dibuixada amb guix sobre un pneumàtic blanc com la neu. Nick va empènyer la noia cap a ell. El conductor era un xinès a qui Nick no havia vist mai abans. Nick va dir: "Saps on és el bar Rat Fink?" - Sí senyor. Les rates s'hi apleguen. Nick va agafar la porta a la noia. Els seus ulls es van trobar amb els del taxista. "De quin color són les rates?"
  
  
  "Tenen molts colors, senyor. Tenim rates grogues, rates blanques i fa poc que tenim rates negres". Killmaster va assentir i va tancar la porta. "D'acord. Vés al Blue Mandarin. Condueix més lent. Vull veure la ciutat". Mentre s'allunyaven, Nick va emmanillar de nou la princesa, lligant-la a ell. Ella el va mirar. "Per al teu bé", li va dir amb ronca, "molta gent està interessada en tu, princesa". En la seva ment, Hong Kong no podia guardar molts records agradables per a ella. Llavors es va adonar de Johnny Wise Guy i per un moment es va oblidar de la noia. Johnny conduïa un petit MG vermell, i estava atrapat al trànsit, tres cotxes darrere del taxi.
  En Nick va encendre una cigarreta i ho va pensar. Johnny no es va cuidar gaire subtilment. Johnny sabia que en Nick el coneixia -en el seu temps havien estat quasi amics, tant als Estats Units com a tot el món- i, per tant, Johnny sabia que Nick l'havia notat immediatament. Semblava que no li importava. Això volia dir que la seva feina era simplement esbrinar on en Nick i la noia jo m'allotjava. Killmaster es va retirar per veure el cotxe vermell al mirall. Johnny ja ha deixat cinc cotxes enrere. Just abans d'arribar a aquest ferri, s'acosta de nou.
  No s'arriscaria a ser tallat al ferri. Nick va somriure greument. Com dimonis anava Johnny Smarty (no el seu nom real) a evitar a Nick al ferri? Amagar-se a l'habitació dels homes? Johnny, Nick no recordava el seu nom xinès, va néixer a Brooklyn i es va graduar a CONY. Nick havia escoltat milers d'històries sobre el boig que era, un ruixat natural que podia ser un home o una ovella negra. Johnny va tenir problemes amb la policia diverses vegades, sempre va guanyar i, amb el temps, es va fer conegut com Johnny Smart Guy a causa del seu comportament feixuc, arrogant i ho sap tot. Nick, fumant i pensant, finalment va recordar el que volia. L'últim que va saber va ser que Johnny tenia una agència de detectius privats a Hong Kong.
  Nick va somriure tristament. El noi era el seu càmera, tot estava bé. En Johnny va necessitar molta màgia o diners poderosos per obtenir la llicència. Però ho va descobrir. Nick va mantenir els ulls posats en el MG vermell mentre començaven a fusionar-se amb el trànsit intens a Kowloon. Johnny Wise Guy va tornar a avançar, ara només dos cotxes per darrere. Killmaster es va preguntar què passaria la resta de la desfilada: el xinès de Boulanger, el xinès de Chun Li, el xinès de Hawk; es va preguntar què farien tots de Johnny Wise. Nick va somriure. Es va alegrar de veure Johnny, content d'haver pres mesures. Aquesta podria ser una manera fàcil d'obtenir algunes respostes. Després de tot, ell i Johnny eren vells amics.
  
  
  El somriure d'en Nick es va tornar una mica fosc. És possible que Johnny no ho vegi al principi, però vindrà. El Blue Mandarin era un nou hotel de luxe elegant a Queens Road amb vistes a l'Happy Valley Raceway. Nick va desmanillar la noia del cotxe i li va donar una palmada a la mà. Va somriure i va assenyalar l'enlluernador edifici de gran altura, la piscina blava, les pistes de tennis, els jardins i els densos matolls de pins, casuarina i banyans xinesos. Amb la seva millor veu de lluna de mel va dir: "No és meravellós, amor? Només fet per encàrrec per a nosaltres". Un somriure incert va tocar la cantonada de la seva boca vermella plena. Ella va dir: "Estàs fent el ximple, no?" Li va agafar la mà amb força. "Tothom està en un dia de feina", li va dir. "Vinga, princesa. Anem al cel. Per 500 dòlars al dia - Hong Kong, és a dir." Obrint la porta del taxi, va afegir: "Saps, aquesta és la primera vegada que et veig somriure des que vam sortir de Londres?" El somriure es va eixamplar lleugerament, els ulls verds l'estudiaven. "Puc, no puc prendre una copa ràpida?" Només... per celebrar l'inici de la nostra lluna de mel... "Ja veurem", va dir breument. -- Va anar. MG vermell. Un Hummer blau que contenia dos homes es va aturar a Queens Road. Nick va donar instruccions breus al taxista i va conduir la noia al vestíbul, sense deixar anar la mà mentre verificava la seva reserva d'hotel.
  
  
  Es va mantenir dempeus obedient amb els ulls abaixats la major part del temps, interpretant bé el seu paper. Nick sabia que la mirada de tots els homes al vestíbul apreciava les seves cames llargues i natges, la seva cintura fina, els seus bonics pits plens. Probablement estaven gelosos d'ell. Es va inclinar per tocar la seva galta suau amb els llavis. Amb una cara completament recta i prou fort perquè l'home d'informàtica ho escolti, Nick Carter va dir: "T'estimo molt, amor. No puc apartar les meves mans de tu". Des de la cantonada de la seva preciosa boca vermella, en silenci, va dir: "Estúpid titella!"
  El secretari va somriure i va dir: "La suite del casament està a punt, senyor. Em vaig prendre la llibertat d'enviar flors. Espero que gaudiu de la vostra estada amb nosaltres, senyors i senyores Manning. Potser..." Nick el va tallar ràpidament. donant-li les gràcies, i va conduir la noia fins a l'ascensor, seguint dos nois amb el seu equipatge. Cinc minuts més tard, en una habitació luxosa decorada amb magnòlies i roses silvestres, la noia va dir: "Realment crec que mereixo una copa, què dius?" Nick va mirar el seu rellotge de polsera AX. Tenia una agenda ocupada, però trobaria temps per a això. Va tenir temps per a això. La va empènyer al sofà, però no amb suavitat. Ella se'l va mirar admirada, massa sorpresa per mostrar la seva indignació. Killmaster va utilitzar la seva veu més dura. Una veu que va actuar com el fred de la mort en alguns dels seus clients més durs del món.
  "Princesa da Gama", va dir. "Anem a fumar. Endreça algunes coses. Primer, no hi haurà begudes alcohòliques. No, repeteixo, no hi haurà begudes alcohòliques! Res de drogues! Faràs el que et diguin. Exacte. Espero que entenguis que jo No estic fent broma. No ho sóc... No vull fer exercici amb tu". Els seus ulls verds eren pedregosos i el va mirar furiosa, amb la boca una fina línia escarlata. "Tu... ets un titella! Això és tot el que ets: un home musculós. Un gran simi estúpid. T'agrada empènyer les dones, oi? No ets un regal de Déu per a les dones?"
  Es va quedar al damunt d'ella, mirant cap avall, amb els ulls durs com les àgates. Va arronsar les espatlles. "Si vas a fer una rabieta", li va dir, "llença-la ara. Afanya't". La princesa es va recolzar al sofà. La faldilla de faille es va aixecar, deixant al descobert les seves mitges. Va respirar profundament, va somriure i li va treure el pit. "Necessito una copa", va ronronear. "Ha passat molt de temps. Jo... Seré terriblement amable amb tu, terriblement amable amb tu, si només em permetes...
  Amb desapassionament, amb un somriure que no era ni cruel ni amable, Killmaster va donar una bufetada a la seva bella cara, es va sentir una bufetada a l'habitació, deixant marques vermelles a la seva galta pàl"lida. La princesa li va saltar damunt, rascant-li la cara amb les ungles. li va escopir. Li va agradar. Tenia molt de coratge. El més probable és que ho necessiti. Quan va quedar esgotada, va dir: "Vas signar un contracte. Estaràs a l'altura durant tota la missió. Després d'això, no m'importa què facis, què et passi. Només ets un piao contractat. no facis aires amb mi." "Fes la teva feina i et pagaran bé. No ho facis i et lliuraré als portuguesos. En un minut, sense pensar-ho, així..." va trencar els dits.
  Amb la paraula "piao" es va tornar blanca com la mort. Això significava "gos": la pitjor i més barata de les prostitutes. La princesa es va girar cap al sofà i va començar a plorar en silenci. Carter va tornar a mirar el rellotge quan van trucar a la porta. Ja era hora. Va deixar entrar dos homes blancs, grans, però d'aspecte senzill. Podrien ser turistes, empresaris, funcionaris, qualsevol. Aquests eren empleats de l'AX portats de Manila per Hawk. En aquell moment, el personal d'AX a Hong Kong estava força ocupat. Un dels homes portava una maleta petita. Va estendre la mà i va dir: "Preston, senyor. Les rates s'estan reunint. " Nick Carter va assentir amb el cap.
  Un altre home, que es va identificar com Dickenson, va dir: "Blanc i groc, senyor. N'hi ha a tot arreu". Nick va arrufar les celles. - Sense rates negres? Els homes van intercanviar mirades. Preston va dir: "No, senyor. Quines rates negres. N'hi hauria d'haver?" La comunicació mai ha estat perfecta, ni tan sols a AX. Nick els va dir que s'oblidessin de les rates negres. Tenia les seves pròpies idees sobre això. Preston va obrir la maleta i va començar a preparar un petit transmissor de ràdio. Cap d'ells va fer cas a la noia del sofà. Ara havia deixat de plorar i estava estirada enterrada als coixins.
  Preston va deixar de jugar amb el seu equip i va mirar en Nick. "Quan aviat vol contactar amb l'helicòpter, senyor?" "Encara no. No puc fer res fins que em truquin o m'enviïn un missatge. Han de saber que sóc aquí." L'home anomenat Dickenson va somriure. "Ho han de saber, senyor". Us va acompanyar una autèntica cavalcada des de l'aeroport. Dos cotxes, inclòs un xinès. Semblava que es vigilaven l'un a l'altre igual que tu. I, per descomptat, Johnny Smarty. Killmaster va assentir amb aprovació. - Tu també l'has enviat? Coneixeu la seva versió de la història?" Els dos homes van negar amb el cap. "No en tinc ni idea, senyor. Ens va sorprendre molt veure en Johnny. Potser té alguna cosa a veure amb les rates negres que has preguntat? - Pot ser. Penso esbrinar. Fa anys que conec en Johnny i... va sonar el telèfon. Nick va aixecar la mà. "Deuen ser ells, va agafar el telèfon: "Sí?" Frank Manning? Acabat de casar? Era una veu Han aguda que parlava un anglès perfecte. Nick va dir: - Sí. Aquest és Frank Manning....
  
  
  
  
  
  Feia temps que els volien enganyar amb aquest truc. El que és d'esperar. L'objectiu era contactar amb el general Boulanger sense avisar les autoritats de Hong Kong o Macau. És interessant i profitós visitar Macau de lluna de mel de seguida. Sense perdre el temps. El hidroala arribarà des de Hong Kong en només setanta-cinc minuts. Si vols, organitzarem el transport." Aposto a que estàs d'acord! En Nick va dir: "Jo m'organitzaré el transport. I no crec que ho aconseguiré avui. Va mirar el seu rellotge. Són un quart d'una. La veu es va fer dura. "Ha de ser avui! No hi ha temps que perdre". "No. No puc venir." "Llavors aquesta nit?" —Potser, però serà massa tard. Nick va somriure al telèfon. A la nit era millor. Necessitava foscor pel que havia de fer a Macau. "És molt tard. Bé, doncs. A la Rua das Lorchas hi ha un hotel "Signe del tigre d'or". Has d'estar allà a l'Hora de la Rata. Amb mercaderies. Està clar? Amb mercaderies, la reconeixeran.
  - Entenc. "Vine sol", va dir la veu. - Només juntament amb ella. Si no ho feu, o si hi ha cap engany, no ens podem fer responsables de la vostra seguretat." "Serem allà", va dir Carter. Va penjar i es va girar cap als dos operaris d'AX. "Això serà això. Puja a la ràdio, Preston, i porta l'helicòpter aquí. Ràpid. Aleshores, doneu l'ordre d'iniciar un embús a Queen's Road. - Sí senyor! - Preston va començar a jugar amb l'emissor. Nick va mirar Dickenson. M'he oblidat. - Les onze de la nit, senyor.
  Tens manilles amb tu? Dickenson semblava una mica espantat. - Manilles, senyor? No senyor. No vaig pensar, vull dir que no em van dir que seria necessari. Killmatter va llençar les manilles a l'home i va fer un gest a la noia. La princesa ja estava asseguda, els ulls vermells de plorar, però semblant fresca i distant. Nick apostaria que no tenia molt a perdre. "Porteu-la al terrat", va ordenar en Nick. "Deixa el seu equipatge aquí. De totes maneres només és per mostrar-te. Pots treure les manilles quan la pugis a bord, però vigila-la de prop. És una mercaderia, i necessitem per poder ensenyar-ho.Si no fem això, tot el tracte es desaconseguirà.La princesa es va tapar els ulls amb els seus llargs dits.En veu molt tranquil"la va dir: “Puc beure almenys una copa, si us plau. ? Només un?'
  Nick va negar amb el cap a Dickenson. "Res. Absolutament res tret que jo t'ho digui. I no deixis que t'enganyi. Ho provarà. És molt dolça així." La princesa va creuar les cames relliscoses de niló, deixant al descobert una gran longitud de mitges i carn blanca. Dickenson va riure i en Nick. - Estic feliçment casat, senyor. Jo també estic treballant en això. No et preocupis. Preston parlava ara pel micròfon. "Axe-One a Spinner-One. Comença la missió. Repetiu - comença la missió. M'escoltes, Spinner-One?" Va xiuxiuejar una veu petita. "Aquest és Spinner One per a Axe One. Et tinc. Wilco. Sortint ara." Killmaster va assentir bruscament amb el cap a Dickenson. "D'acord". Porta-la amunt ràpidament. D'acord, Preston, comença l'embús. No volem que els nostres amics segueixin aquest "helicòpter". Preston va mirar en Nick. "Has pensat en els telèfons?" "Per descomptat, maleït! Hem d'arriscar. Però els telèfons necessiten temps, i des d'aquí fins a l'àrea de Siouxsie Wong només són tres minuts. "Sí, senyor." Preston va començar a parlar de nou pel micròfon. Punts. L'operació de soldadura ha començat. Repetiu - operació." La soldadura va començar. Les ordres van començar a arribar, però Nick Carter no es va escoltar. Va escortar Dickenson i la noia, sense emmanillats, fins al terrat de l'hotel. L'helicòpter AX simplement va baixar. El gran terrat pla del Blue Mandarin es va convertir en una plataforma d'aterratge ideal.En Nick, Luger a la mà, es va quedar recolzat d'esquena a la porta d'un petit àtic de servei i va veure com Dickenson ajudava la noia a pujar a l'helicòpter.
  
  
  L'helicòpter es va aixecar, es va inclinar, els seus rotors que giraven llançant un núvol de pols i partícules del sostre a la cara d'en Carter. Després va desaparèixer, el fort soroll de la moto es va esvair mentre caminava cap al nord, dirigint-se cap a la zona de Wan Chai i les escombraries que hi esperaven. Nick va somriure. Els espectadors, tots ells, ja haurien d'haver entrat en el primer gran embús, terrible fins i tot per als estàndards de Hong Kong. La princesa estarà a bord de la ferralla en cinc minuts. No els anaven a fer gaire bé. La van perdre. Els trigarien temps a trobar-la de nou, i no van tenir temps. Durant un moment, Killmaster es va quedar mirant la concorreguda badia, veient els edificis agrupats de Kowloon i els turons verds dels Nous Territoris s'aixecaven al fons. Hi havia vaixells de guerra americans al port i vaixells de guerra britànics amarrats als molls del govern. Els ferris anaven i tornaven com insectes frenètics. Aquí i allà, tant a l'illa com a Kowloon, va veure cicatrius negres dels darrers incendis. No fa molt que hi va haver aldarulls. Killmaster es va girar per deixar el terrat. Tampoc va tenir gaire temps. S'acostava l'Hora de la Rata. Hi havia molt a fer.
  
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  L'oficina de JOHNNY WISE es trobava al tercer pis d'un edifici en ruïnes a Ice House Street, a prop de Connaught Road. Era una zona de petites botigues i botigues de racons amagats. En un terrat proper, fils de fideus s'assecaven al sol com si fossin roba, i a l'entrada de l'edifici hi havia un parador de flors de plàstic i a la porta hi havia un rètol de llautó tacat que deia: "John Hoy, Investigació Privada". Hoy, és clar. És estrany que se li va escapar del cap. Però Johnny s'havia anomenat Smart Guy des que Carter el va conèixer. Nick va pujar les escales ràpidament i en silenci. Si Johnny era dins, volia agafar-lo per sorpresa. Johnny havia de respondre algunes preguntes d'una manera o d'una altra. El camí fàcil o el difícil. El nom de John Hoy estava escrit a la porta de vidre esmerilat en anglès i xinès. Nick va somriure lleugerament als caràcters xinesos: era difícil expressar les investigacions en xinès. Johnny va utilitzar Tel, que, a més de rastrejar i investigar, també podia evadir, avançar o empènyer. També va significar moltes altres coses. Alguns d'ells es poden llegir com una doble creu.
  La porta estava entreoberta. Nick va descobrir que no li agradava, així que ell
  va obrir l'abric, desbotonant el Luger a la nova funda tipus AX que havia estat utilitzant darrerament. Va fer un gest amb la mà per empènyer la porta quan va sentir el so de l'aigua corrent. Nick va obrir la porta, es va lliscar ràpidament dins i va tancar la porta, recolzant-hi l'esquena. Va donar un cop d'ull ràpid al voltant de l'habitació petita i el seu sorprenent contingut. Va treure el Luger de la funda per apuntar a un home negre alt que es rentava les mans al vàter del racó. L'home no es va girar, però els seus ulls es van trobar amb els de l'agent AX al mirall brut que hi havia sobre el bol. "Queda't on ets", va dir en Nick. "Sense moviments bruscos i mantingueu les mans visibles".
  Es va acostar darrere seu i va tancar la porta amb clau. Els ulls -uns grans ulls ambre- el miraven al mirall. Si una persona estava ansiosa o espantada, no ho mostrava. Va esperar amb total calma el següent moviment de Nick. Nick, assenyalant el Luger a l'home negre, va fer dos passos cap a la taula on estava assegut Johnny Smart Guy. Johnny tenia la boca oberta i un raig de sang brollava de la cantonada. Va mirar en Nick amb uns ulls que mai tornarien a veure res. Si pogués parlar -Johnny no va picar paraules-, en Nick es podria imaginar dient: "Nickil Pally! Vell company. Dóna'm un cinc. Em va bé veure't, noi. Podries fer servir això, company. Em va costar car, així que vaig Hauré de...-"
  Seria una cosa així. No ho tornarà a sentir mai més. Els dies de Johnny s'havien acabat. El tallador de paper amb mànec de jade al seu cor s'assegurava que Killmaster mogués el Luger una mica. "Gira't", li va dir a l'home negre. "Mantingueu els braços aixecats. Premeu-vos contra aquesta paret, enfronteu-vos-hi, els braços per sobre del vostre cap". L'home va obeir sense dir una paraula. Nick li va donar una copetada al cos. No anava armat. El seu vestit, fet de llana lleugera d'aspecte car amb una franja de guix amb prou feines visible, estava xopat. Va sentir l'olor del port de Hong Kong. Tenia la camisa trencada i la corbata li faltava. Només duia una sabata. Semblava un home que havia patit algun tipus de lesió; Nick Carter es va divertir molt
  i estava segur que sabia qui era aquest home.
  
  
  Res d'això va afectar la seva expressió impassible mentre feia un gest amb el Luger cap a la cadira. "Seu." L'home negre va obeir, el seu rostre impassible, els seus ulls ambre fixats en el rostre de Carter. Era l'home negre més bonic que Nick Carter havia vist mai. Va ser com veure un Gregory Peck negre. Les celles són altes i hi ha lleugeres taques de calb a les temples. El nas era massiu i fort, la boca sensible i ben definida, la mandíbula forta. L'home va mirar en Nick. No era realment negre: el bronze i el banús es van fusionar d'alguna manera en una carn llisa i polida. Killmaster va assenyalar el cos de Johnny. - L'has matat?
  "Sí, el vaig matar. Ell em va trair, em va vendre i després va intentar matar-me". Nick va rebre dos èxits diferents i menors. Va dubtar, intentant donar-los sentit. El que va trobar aquí parlava anglès d'Oxford o Old Eton. Els tons inconfusibles de la classe alta, l'establishment. Un altre punt important van ser les belles i enlluernadores dents blanques de l'home: totes estaven llimades fins a una punta afilada. L'home va mirar Nick atentament. Va somriure ara, mostrant més dents. Brillaven com petites llances blanques contra la seva pell fosca. En el to d'una conversa casual, com si el cos de l'home que acabava de confessar assassinar tingués més de sis peus, l'home negre va dir: "Et molesten les meves dents, vell? Sé que fan impressió en algunes persones. . De fet, jo sóc ells. " No el culpo. Però ho havia de fer, no es pot fer res. Ja veus, sóc Chokwe, i això és el costum de la meva tribu. Va estendre les mans. flexionant els seus dits forts i ben cuidats. "Ja veus, estic intentant portar-los fora del desert. Després de cinc-cents anys de captivitat. Així que he de fer alguna cosa que prefereixo no fer. Identificar-me amb la meva gent, ho entens. "Les dents llimades van tornar a parpellejar. - De fet, només són estratagemes polítics. Com els teus congressistes quan porten tirants".
  "Em prendré la teva paraula", va dir Nick Carter. - Per què vas matar Johnny? L'home negre semblava sorprès. - Però t'ho vaig dir, vell. Em va fer alguna cosa bruta. El vaig contractar per a una feina petita –estic molt poca gent intel"ligent que parli anglès, xinès i portuguès–, el vaig contractar i em va vendre. Va voler matar-me ahir a la nit a Macau, i de nou fa uns dies quan tornava a Hong Kong amb vaixell. Per això sagna, per això em veig així. Vaig haver de nedar l'última mitja milla fins a la costa "Vaig venir aquí per parlar d'això amb el Sr. Hoy. També volia obtenir informació d'ell. Estava molt enfadat, va intentar apuntar-me amb una pistola i vaig perdre la calma. Tinc un caràcter molt dolent. Admeto, així que, amb prou feines tenint temps per recuperar-me, vaig agafar un ganivet de paper i el vaig matar. Només estava dutxar-me quan vas venir. "Ja veig", va dir Nick. "L'has matat. - així mateix. "Les dents afilades li brillaven.
  "Vinga, senyor Carter. Realment no va ser una gran pèrdua, oi?" "Saps com?" Somriu de nou. Killmaster va pensar en les imatges de caníbals que havia vist als números antics de National Geographic. - Molt senzill, senyor Carter. Et conec tan segur com hauries de saber qui sóc. He d'admetre que el meu propi servei d'intel"ligència és més aviat primitiu, però tinc bons agents a Lisboa i confiem molt en la intel"ligència portuguesa. Somriu. "Són molt bons. Poques vegades ens decepcionen. Tenen l'arxiu més complet sobre vostè, senyor Carter, que he pogut fotografiar. Ara es troba a la meva seu en algun lloc d'Angola, juntament amb molts altres. Espero que no t'importi. Nick va haver de riure. - No em fa gaire bé, oi? Així que ets Sobhuzi Askari? Black es va aixecar sense demanar permís. En Nick tenia el Luger amb ell, però els ulls ambre només van mirar la pistola i la van apartar amb menyspreu. L'home negre era alt, en Nick hauria endevinat que feia sis peus tres o quatre polzades d'alçada. Semblava un roure vell fort. El seu cabell fosc estava lleugerament glaçat a les tempes, però en Nick no sabia dir la seva edat. Podria ser de trenta a seixanta. "Sóc el príncep Sobbur Askari", va dir el negre. Ell va dir. Ara no hi havia cap somriure a la seva cara.
  "La meva gent em diu Dumba, el Lleó! Et deixaré endevinar què diuen els portuguesos sobre mi. Van matar el meu pare fa molts anys quan va dirigir la primera rebel"lió. Van pensar que això era el final. malament. Jo condueixo el meu poble a la victòria. D'aquí a cinc-cents anys, finalment expulsarem els portuguesos! Així hauria de ser. A tot arreu d'Àfrica, al món, la llibertat està arribant als pobles indígenes. Així serà amb nosaltres. Angola també serà lliure. Jo, Leo, vaig jurar això".
  "Estic del teu costat", va dir Killmaster. "Almenys això és tot. Ara què tal si sortim de la discussió i intercanviem informació. Ull per ull. Un acord directe?" Un altre cop un somriure significatiu. El príncep Askari va tornar al seu accent d'Oxford. "Ho sento, vell. Sóc propens a la pompositat. És un mal hàbit, ho sé, però la gent de casa meva s'ho espera. A la meva tribu, també, de fet, el líder no té fama d'orador a menys que s'acabi. en l'art teatral”. - Va somriure en Nick. Va començar a estimar el príncep. No confieu en ell, com tothom. "Perdona'm", va dir. "També crec que hauríem de sortir d'aquí". Va moure amb el polze cap al cadàver de Johnny Egghead, que havia estat l'observador més desinteressat de l'intercanvi.
  "No voldríem que ens enxampen fent això. La policia de Hong Kong és bastant casual amb l'assassinat". El príncep va dir: "Estic d'acord. Cap dels dos vol involucrar-se amb la policia. Però jo no puc sortir així, vell. Crida massa l'atenció". "Has arribat bé", va dir breument en Nick. "Això és Hong Kong! Treu-te les altres sabates i mitjons. Posa't l'abric al braç i vés descalç. El príncep Askari es va treure les sabates i els mitjons. - Seria millor que me'ls emporti. Finalment arribarà la policia, i aquestes sabates estan fetes a Londres. Si només en troben un...
  "D'acord", va bordar en Nick. - Bona idea, príncep, però vaja! - El negre el va mirar fredament. —No parles així amb un príncep, vell. Killmaster va mirar enrere. . "Estic oferint. Ara endavant, decidiu-vos. I no intenteu enganyar-me. Teniu problemes, i jo també. Ens necessitem. Potser ens necessiteu més que jo, però no. importa. Què tal això? El príncep va mirar el cos de Johnny Egghead. "Sembla que m'has posat en desavantatge, vell. El vaig matar. Fins i tot t'ho vaig confessar. No va ser gaire intel"ligent per part meva, era això?" "Depèn de qui sóc"...
  - Si podem jugar a pilota junts, potser no ho hauré de dir a ningú. - va dir en Nick. "Veus un captaire", va dir. - No tinc personal eficient a Hong Kong. Tres dels meus millors homes van ser assassinats ahir a la nit a Macau, atrapant-me. No tinc roba, no tinc on allotjar-me i molt pocs diners fins que puc contactar amb alguns amics. Sí, senyor Carter, crec que haurem de jugar junts. M'agrada aquesta expressió. L'argot americà és molt expressiu".
  Nick tenia raó. Ningú va prestar atenció a l'home fosc, guapo i descalç mentre caminava pels carrers estrets i concorreguts del sector de Wan Chai. Va deixar el mandarí blau a la furgoneta de la bugaderia, i les persones interessades ara intentaran frenèticament trobar la noia. Va guanyar un temps abans de l'Hora de la Rata. Ara ha de fer un bon ús d'això. Killmester ja havia formulat un pla. Va ser un canvi complet, una sortida espectacular de l'esquema que Hawke havia dissenyat amb tanta cura. Però ara estava al camp, i al camp sempre tenia carta blanca. Aquí és el seu propi cap, i assumirà tota la responsabilitat del fracàs. Ni Hawk ni ell podrien haver sabut que el príncep apareixeria així, disposat a fer un tracte. Seria criminal, pitjor que estúpid, no aprofitar-ho.
  Killmaster mai no va entendre per què va triar el bar Rat Fink a Hennessy Road. Per descomptat, van robar el nom d'un cafè de Nova York, però mai havia estat en un establiment de Nova York. Més tard, quan va tenir temps per pensar-ho, Nick va admetre que l'aura de la missió, l'olor, el miasma d'assassinat i engany i les persones implicades es podrien resumir millor amb les paraules: Rat Fink. Un proxeneta normal es trobava davant del bar Rat Fink. Va somriure obsequiosament a Nick, però va arruïnar les celles davant el Príncep descalç. Killmaster va apartar l'home i va dir en cantonès: "Pah, pah, pah, tenim diners i no necessitem noies. Sortiu". Si hi havia rates al bar, no n'hi havia massa. Era aviat. Dos mariners americans estaven parlant i bevent cervesa en un bar. No hi havia cantants ni ballarins al voltant. Una cambrera amb uns pantalons elàstics i una brusa floral els va portar a un quiosc i va prendre la seva comanda. Estava badallant, els seus ulls estaven inflats i, òbviament, acabava d'arribar de servei. Ni tan sols va mirar els peus nus del príncep. Nick va esperar que arribessin les begudes. Llavors va dir: "D'acord, príncep. Anem a esbrinar si estem de negocis, saps on és el general Auguste Boulanger?" "Per descomptat. Vaig estar amb ell ahir. A l'hotel Tai Yip de Macau. Hi té una Suite Reial. Li agradaria que Nick examinés la seva pregunta. "El general", va dir el príncep, "és un megalòman. En resum, vell, està una mica despistat. Dottie, ja ho saps. Fruits secs. Killmaster estava una mica sorprès i molt interessat. No hi comptava. Hawk també. Res dels seus informes d'intel"ligència en brut ho indicava.
  "Va començar a perdre la calma quan els francesos van ser expulsats d'Algèria", va continuar el príncep Askari. "Ja saps, era l'indomable de tots els indomables. Mai va fer les paus amb De Gaulle. Com a cap de l'OEA, va tolerar la tortura. que fins i tot els francesos estaven avergonyits. Finalment el van condemnar a mort. El general va haver de fugir. Va córrer cap a mi, a Angola. Aquesta vegada en Nick va formular la pregunta amb paraules. "Per què l'has acceptat si està boig?"
  Necessitava un general. aquest és un general alegre, meravellós, boig o no. En primer lloc, coneix la guerra de guerrilles! Això ho vaig aprendre a Algèria. Això és una cosa que ni un general de cada deu mil sap. Vam aconseguir amagar el fet que estava boig bé. Ara, és clar, està completament boig. Vol matar-me i liderar un aixecament a Angola, el meu aixecament. S'imagina a si mateix com un dictador. Nick Carter va assentir. Hawk estava molt a prop de la veritat. Va dir: "Per casualitat has vist un tal coronel Chun Li a Macau? És xinès. No és que ho sàpigues, però és el gran cap de la seva contraintel"ligència. És l'home que realment vull". En Nick es va sorprendre que el príncep no es va sorprendre gens.
  Esperava més reacció, o almenys desconcert. El príncep només va assentir amb el cap: "Conec el teu coronel Chun Li. Ahir també va estar a l'hotel Tai Yip. Nosaltres, jo, el general i el coronel Li, vam sopar i beure i després vam veure una pel"lícula. Tot plegat, un dia força agradable. Tenint en compte que pensaven matar-me més tard. Van cometre un error. Dos errors, de veritat. Van pensar que seria fàcil de matar. I com que pensaven que moriria, no es van molestar a mentir sobre els seus plans o amagar-los. Les dents esmolades van fulminar a Nick. "Així veu, senyor Carter, potser vostè també està equivocat. Potser és tot el contrari del que creu. Potser em necessita més que jo. En aquest cas. , ho he de preguntar." tu - on és la noia? Princesa Morgana da Gama? És extremadament important que la tingui, i no el general. El somriure de Killmaster era de llop. "Admires l'argot nord-americà, príncep. Aquí hi ha alguna cosa que et pot arribar, no t'agradaria saber-ho?"
  "Per descomptat", va dir el príncep Askari, "he de saber-ho tot. He de veure la princesa, parlar amb ella i intentar convèncer-la que signi uns documents. No li desitjo mal, vell... És molt dolça. És una llàstima que la humili així.” jo mateix.
  Nick va dir: "Has dit que has vist una pel"lícula? Pel"lícules de princeses?" El fàstic va relluir els trets bonics i foscos del príncep. -- Sí. A mi no m'agraden aquestes coses. Crec que el coronel Lee també. Al cap i a la fi, els vermells són molt morals! Excepte els assassinats. És el general Boulanger qui està boig per la princesa. El vaig veure bavejant i "Treballant pel"lícules. Repeteix mirant-les una vegada i una altra. Viu en un somni pornogràfic. Crec que el general va ser impotent durant molts anys i que aquestes pel"lícules, només el metratge, el van tornar a la vida. ." Per això té moltes ganes d'aconseguir la noia. Per això, si en tinc, puc pressionar molt a la general i a Lisboa. La vull més que res, senyor Carter. he de!
  Carter ara actuava pel seu compte, sense sanció ni connexió amb Hawk. Que així sigui. Si se li tallen una extremitat, seria el seu cul. Va encendre una cigarreta, la va donar al Príncep i, amagrant els ulls, va estudiar l'home entre els núvols de fum. Un dels mariners va deixar caure monedes a la màquina de discos. El fum em va entrar als ulls. Semblava adequat. Nick va dir: "Potser podem fer negocis, Prince. Jugar a pilota. Per fer-ho, hem de confiar els uns en els altres fins a cert punt, confiar en tu fins a la cantonada amb la pataca portuguesa". Somriure... Uns ulls d'ambre brillaven en Nick. - Igual que jo a vostè, senyor Carter. "En aquest cas, Prince, haurem d'intentar fer un tracte". Mirem-ho amb atenció: jo tinc diners, tu no. Jo tinc una organització, tu no. Sé on és la princesa, tu no ho saps. Jo estic armat i tu no. D'altra banda, tens la informació que necessito. Crec que encara no m'has dit tot el que saps. També potser necessito la teva ajuda física".
  Hawk va advertir que en Nick hauria d'anar sol a Macau. No es poden utilitzar altres agents AX. Macau no és Hong Kong. "Però al final acostumaven a cooperar. Els portuguesos eren una cosa diferent. Eren tan alegres com qualsevol gosset que borda als mastíns. No oblidis mai", va dir Hawke, "les illes de Cap Verd i el que hi ha".
  El príncep Askari va estendre una mà forta i fosca. "Estic disposat a fer un tractat amb vostè, senyor Carter. Diguem, durant la durada d'aquesta emergència? Sóc el príncep d'Angola, i mai no he incomplert la meva paraula a ningú. Killmaster per alguna raó s'ho va creure. Però no va tocar la mà estesa. En -Primer, deixem-ho tot clar. Com la vella broma: anem a saber qui fa què a qui i qui ho paga? El Príncep va allunyar la mà. Va dir una mica malhumorat: “ Com desitgeu, senyor Carter." El somriure de Nick era greu. "Truqueu-me Nick, - va dir. "No necessitem tot aquest protocol entre dos matons que planifiquen robatoris i assassinats." El príncep va assentir. "I vostè, senyor, em pots dir Askey". Així em deien a l'escola d'Anglaterra. I ara? - Ara, Aski, vull saber què vols. Exactament. Breument. Què et satisfarà?
  El príncep va agafar un altre dels cigarrets de Nick. "És prou senzill. Vull la princesa da Gama. Almenys durant unes hores. Llavors podràs rescatar-la. El general Boulanger té una maleta plena de diamants en brut. Aquest coronel Chun Li vol diamants. Aquesta és una pèrdua molt greu per a mi. "La meva rebel"lió sempre necessita diners. Sense diners, no puc comprar armes per seguir lluitant". Killmaster es va allunyar una mica de la taula. Va començar a entendre una mica. "Podríem", va dir suaument, "només trobar un altre mercat per als teus diamants en brut". Era una mena de xerrada, una mentida grisa. I potser Hawk ho pot fer. A la seva manera i utilitzant els seus propis mitjans idiosincràtics i astuts, Hawke tenia tant poder com J. Edgar.
  Potser sí. "I", va dir el príncep, "he de matar el general Boulanger". Va estar conspirant contra mi gairebé des del principi. Abans em tornava boig com ara. No hi vaig fer res perquè ho necessitava. Encara ara no vull matar-lo, però sento que ho he de fer. Si només la meva gent pogués aconseguir la noia i la pel"lícula a Londres... El príncep es va arronsar d'espatlles. - Però no el va matar. Vas vèncer a tothom. Ara he de vetllar personalment perquè el general sigui retirat de la carretera. "I això és tot?" El príncep va tornar a arronsar les espatlles. "Això n'hi ha prou de moment. Potser massa. A canvi, ofereixo la meva total col"laboració. Fins i tot obeiré les vostres ordres. Dono ordres i no les prenc a la lleugera. Naturalment necessitaré una arma". - Naturalment. En parlarem més endavant.
  Nick Carter va fer un gest a la cambrera amb el dit i va demanar dues copes més. Fins que van arribar, va mirar amb mandra el dosser de gasa blau fosc que amagava el sostre de llauna. Les estrelles daurades semblaven horteras a la llum de la tarda. Els mariners americans ja han marxat. A part d'ells mateixos, el lloc estava desert. Nick es va preguntar si la possibilitat d'un tifó tenia alguna cosa a veure amb la manca de negocis. Va mirar el seu rellotge de polsera, comparant-lo amb el rellotge d'escala ovalada de Penrod. Tres quarts de tres, hora del mico. Fins ara, tot considerat, havia estat un bon dia de feina. El príncep Askari també va callar. Quan la mama-san es va escapar amb el soroll dels pantalons elàstics, va dir: "Estàs d'acord amb això, Nick? Amb aquestes tres coses?" Killmaster va assentir. - Estic dacord. Però matar el general és la teva preocupació, no la meva. Si et deixen atrapar la policia de Macau o Hong Kong, no et conec. Mai t'havia vist abans. "Certament." - Bé. T'ajudaré a recuperar els teus diamants en brut si no interfereix amb la meva pròpia missió.
  Aquesta noia, et deixaré parlar amb ella. No impediré que signi documents si els vol signar. De fet, aquesta nit la portarem amb nosaltres. A Macau. Com a garantia de la meva integritat. Igual que l'esquer, l'esquer si el necessitem. I si està amb nosaltres, Asuka, et pot donar un incentiu addicional per complir el teu paper. Voldràs mantenir-la viva." Només una ullada a les dents afilades. "Veig que no estàs sobrevalorat, Nick. Ara entenc per què el teu dossier de portuguès = t'he dit que tinc una fotocòpia, perquè està marcat: Perigol Tenha cuidador Perillós. Ves amb compte.
  El somriure de Killmaster era gelat. - M'afalaga. Ara, Askey, vull saber la veritable raó per la qual els portuguesos tenen tanta ganes de treure la princesa de la circulació. Per posar-la en un refugi. Ah, sé una mica de la seva turpítudes moral, del mal exemple que dóna al món, però no n'hi ha prou. N'hi ha d'haver més. Si cada país tanqués els seus borratxos, drogodependents i putas només per protegir la seva imatge, no hi hauria cap gàbia prou gran per contenir-los. Crec que saps el veritable motiu. Crec que té alguna cosa a veure amb el seu oncle, aquell gran tiroteig del gabinet portuguès, Luis da Gama." Només repetia els pensaments de Hawke.
  El vell va olorar una gran rata entre els petits rosegadors i li va demanar a Nick que pogués provar la seva teoria si era possible. El que realment necessitava Hawke era una font de contrapressió sobre els portuguesos, quelcom que pogués transmetre al cim que pogués servir per alleujar la situació a Cap Verd. El príncep va agafar un altre cigarret i el va encendre abans de respondre-li.
  "Tens raó. Hi ha alguna cosa més. Molt més. Aquesta, Nick, és una història molt desagradable. " "Les històries desagradables són la meva feina", va dir Killmaster.
  
  
  
  
  
  Capítol 9
  
  
  
  
  MINI COLÒNIA Macau es troba aproximadament quaranta milles al sud-oest de Hong Kong. Els portuguesos hi viuen des del 1557, i ara aquest domini està amenaçat per un drac vermell gegant que respira foc, sofre i odi. Aquest petit tros verd de Portugal, aferrat de manera precària al vast delta del riu Perla i West, viu del passat i del temps manllevat. Un dia el Drac Roig aixecarà l'urpa i aquest serà el final. Mentrestant, Macau és una península assetjada, subjecta a tots els capritxos de la gent de Pequín. Els xinesos, va dir el príncep Askari a Nick Carter, havien capturat la ciutat en tot menys nom. "Aquest coronel teu Chun Li", va dir el príncep, "ara dona ordres al governador portuguès. Els portuguesos estan intentant posar una bona cara, però no enganyen ningú. El coronel Li pica els dits i salten. Ara hi ha llei marcial i hi ha més guàrdies vermells que tropes de Moçambic. Això va ser un avenç per a mi, els moçambics i els portuguesos els utilitzen per a les tropes de la guarnició. Són negres. Sóc negre. Parlo una mica la seva llengua. Era el El caporal de Moçambic que em va ajudar a escapar després que Chun Li i el general no em van matar. Això podria ser útil aquesta nit, Killmaster no podria estar d'acord amb més.
  
  
  Nick estava més que satisfet amb l'estat de les coses a Macau. Disturbis, saquejos i incendis, intimidació dels portuguesos, amenaces de tallar l'electricitat i l'aigua del continent: tot això funcionaria al seu favor. Anava a llançar el que es deia una incursió infernal en llenguatge AX. Una mica de caos funcionarà al seu costat. Killmaster no va resar a Hung pel mal temps, però va demanar als tres mariners Tangara que ho fessin. Semblava donar els seus fruits. La gran ferralla marina havia estat navegant constantment cap a l'oest-sud-oest durant gairebé cinc hores, les seves veles de ratpenat amb ales de ratpenat l'estiren tan a prop del vent com pot navegar una ferralla. El sol feia temps que havia desaparegut en un munt de núvols negres que s'estenen a l'oest. El vent, calent i humit, bufava caòticament, entrant i sortint volant en petites ràfegues de fúria i ocasionals borrasques lineals. Darrere d'ells, a l'est de Hong Kong, la meitat del cel es perfilava en un crepuscle blau profund; l'altra meitat davant d'ells hi havia una tempesta, un desastre ominós i fosc on els llamps brillaven.
  Nick Carter, una mena de mariner, juntament amb totes les altres qualitats que se suposava que havia de tenir un agent de l'AX de primer nivell, va intuir la tempesta que es preparava. Ho va acollir com havia acollit els disturbis de Macau. Però volia una tempesta, només una tempesta. No és un tifó. La flota pesquera del sampà de Macau, liderada per patrulleres xineses vermelles, va desaparèixer a la foscor de l'oest fa una hora. Nick, el príncep Askari i la noia, juntament amb tres homes Tangara, estaven a la vista de la flotilla de sampà, fent veure que pescaven fins que una canonera es va interessar per ells. Estaven molt lluny de la frontera, però quan la canonera xinesa s'acostava, en Nick va donar l'ordre i van volar sota el vent. Nick va apostar que els xinesos no voldrien cap incident en aigües internacionals, i l'aposta va donar els seus fruits. Podria haver anat de qualsevol manera, i Nick ho sabia. Els xinesos eren difícils d'entendre. Però va haver d'arriscar-se: quan es fes fosc, en Nick estaria a dues hores de Penlaa Point. Nick, el príncep i la princesa Da Gama estaven a la bodega de les escombraries. En mitja hora el deixaran i nedaran fins al punt. Tots tres anaven vestits de pescadors xinesos.
  
  
  Carter duia pantalons de mezclilla negres i una jaqueta, sabates de goma i un barret de pluja cònic de palla. A més d'una Luger i un estilet, portava un cinturó amb granades sota la jaqueta. Penjat del coll d'una corretja de cuir hi havia un ganivet de trinxera amb un mànec de llautó en forma d'artilleria. El príncep també portava un ganivet de trinxera i una pesada pistola automàtica de calibre 45 en una funda d'espatlla. La noia no anava armada. La ferralla va cruixir, gemeguejava i trontollava en el mar creixent. Nick va fumar i va mirar el príncep i la princesa. Avui la noia es veia molt millor. Dickenson va informar que no menjava bé i no dormia bé. No va demanar begudes alcohòliques ni drogues. Fumant una cigarreta pudent de la Gran Muralla, l'agent de l'AX va veure els seus companys parlar i riure una vegada i una altra. Era una altra noia. Aire de mar? Alliberament de custòdia? (Ella encara era la seva presa.) El fet que ella fos sobria i sense drogues? O una combinació de totes aquestes coses? Killmaster era una mica com Pigmalió. No estava segur que li agradava aquesta sensació. Això el va irritar.
  El príncep va riure fort. La noia es va unir a ella, el seu riure es va fer més suau, amb un toc de pianissimo. Nick els va mirar enfadat. Alguna cosa l'estava molestant, i estaria maleït si sabés que X estava més que satisfet amb l'Asuka. Ara gairebé confiava en aquest home, sempre que els seus interessos coincidís. La noia va resultar ser obedient i el més complaent possible. Si tenia por, no es veia als seus ulls verds. Ella va rebutjar la perruca rossa. Es va treure l'impermeable i es va passar un dit prim pels seus cabells curts i foscos. A la tènue llum d'una sola llanterna brillaven com un barret negre. El príncep va dir alguna cosa i ella va tornar a riure. Cap dels dos va prestar molta atenció a Nick. Es portaven molt bé i en Nick no la podia culpar per això. Li agradava Aski, i cada minut més i més. Per què doncs, es va preguntar Nick, mostrava símptomes de la mateixa foscor que l'havia afectat a Londres? Va estendre la seva gran mà cap a la llum. Estable com una roca. Mai s'havia sentit millor, mai havia estat en millor forma. La missió anava bé. Estava segur que podria fer-ho perquè el coronel Chun Li no estava segur de si mateix i això canviaria la situació.
  Per què un dels pescadors de Tangara li va xiular des de l'escotilla? Nick es va aixecar de la caravana i va caminar cap a l'escotilla. - Què és això, Min? L'home va xiuxiuejar en pidgin. "Estem molt a prop de Penha bimeby". Killmaster va assentir. "A quina distància ara?" La ferralla es va aixecar i es va balancejar quan una gran onada la va colpejar. "Potser una milla... No t'acostis massa, crec que no. Hi ha molts vaixells vermells, crec, carai! Potser?" Nick sabia que els tangars estaven nerviosos. Eren bona gent, convertits en molt mesquins pels britànics, però sabien què passaria si els atrapaven els Chicom. Hi haurà un procés de propaganda i molt de bombo, al final serà el mateix: menys tres caps.
  Una milla estava tan a prop com podien esperar. Hauran de nedar la resta del camí. Va tornar a mirar Tangar. "El temps? Tempesta? Toy-jung?" L'home va arronsar les espatlles lluents i musculoses, mullades d'aigua de mar. - Pot ser. Qui ho pot dir? Nick es va girar cap als seus companys. "D'acord, vosaltres dos. Això és tot. Anem". El príncep, amb la seva mirada aguda brillant, va ajudar la noia a aixecar-se. Ella va mirar en Nick amb fred. —Ara navegarem, suposo? "D'acord. Nedarem. No serà difícil. La marea és correcta, i serem tirats cap a la riba. Entens? No parlis! Parlaré en un xiuxiueig. Assentireu amb el vostre cap. caps que entens, si entens." Nick va mirar atentament el príncep. "Alguna pregunta?" Saps exactament què fer? Quan, on, per què, com?" Ho van repetir una i altra vegada. Askey va assentir. "Per descomptat, vell. Literalment ho vaig entendre tot. T'oblides que una vegada vaig ser un comando britànic. Per descomptat, jo era només un adolescent aleshores, però..."
  
  
  "Guarda això per a les teves memòries", va dir Nick en breu. "Vinga." Va començar a pujar per l'escala per l'escotilla. Darrere d'ell, va sentir el riure tranquil d'una noia. Gossa, va pensar i va tornar a sorprendre la seva ambivalència cap a ella. Killmaster es va aclarir la ment. L'hora de l'assassinat era a prop, l'actuació final estava a punt de començar. Tots els diners gastats, connexions utilitzades, intrigues, trucs i maquinacions, sang vessada i cossos enterrats, ara s'acostava al seu clímax. El balanç estava a prop. Els esdeveniments que van començar diversos dies, mesos i fins i tot anys abans s'acostaven al seu clímax. Hi hauria guanyadors i hi hauria perdedors. La bola de la ruleta gira en cercle, i ningú sap on s'atura. . . .
  Una hora més tard, tots tres ja estaven amuntegats entre les roques negres i verdes apagades prop de la punta de Pena. La roba de tothom estava embolicada en un paquet impermeable i ajustat. Nick i el príncep portaven armes. La noia estava nua, però amb calces petites i sostenidor. Les seves dents li van cruixir i en Nick va xiuxiuejar a l'Asuka: "Tranquil!" Aquest guàrdia camina recte pel terraplè durant les seves rondes. A Hong Kong se li va informar detalladament sobre els hàbits de la guarnició portuguesa. Però ara que els xinesos tenen el control eficaç, haurà de jugar d'oïda. El príncep, desobeint l'ordre, va xiuxiuejar: "No pot escoltar bé amb aquest vent, vell." Killmaster li va donar un colze a les costelles. "Calla-la!" El vent porta el so, maleït ximple. Ella pot ser escoltat a Hong Kong, el vent bufa i canvia de direcció. La xerrada es va aturar. El gran home negre va posar el braç al voltant de la noia i li va tapar la boca amb la mà. En Nick va mirar el rellotge brillant del seu canell. El sentinella, un dels regiment d'elit de Moçambic, havia de superar-los en cinc minuts. Nick va tornar a assenyalar el príncep: "Vosaltres dos us quedeu aquí". Desapareixerà en uns minuts. Et donaré aquest uniforme".
  
  
  El príncep va dir: "Ja ho saps, puc fer-ho jo. Estic acostumat a matar per la meva pròpia carn". Killmaster va notar l'estranya comparació, però la va deixar de banda. Per a la seva pròpia sorpresa, una de les seves ràbies fredes poc freqüents s'estava gestant dins seu. Va col"locar l'estilet a la mà i el va prémer contra el pit nu del príncep. "Aquesta és la segona vegada en un minut que desobeeixes una ordre", va dir Nick ferotge. - Fes-ho de nou i te'n penediràs, príncep. L'Askey no es va retreure davant l'estilet. Llavors l'Askey va riure en silenci i va donar una palmada a l'espatlla en Nick. Tot estava bé. En pocs minuts, Nick Carter va haver de matar un senzill home negre que havia vingut milers de quilòmetres des de Moçambic per enfadar-lo, per retrets que no podria entendre si els coneixia. Havia de ser un assassinat pur perquè Nick no gosava deixar cap rastre de la seva presència a Macau. No podia utilitzar el seu ganivet, la sang arruïnaria la forma, així que va haver d'estrangular l'home per darrere. El sentinella s'estava morint molt i en Nick, bufant una mica, va tornar a la vora de l'aigua i va colpejar la roca tres cops amb el mànec del seu ganivet de trinxera. El príncep i la noia van sortir del mar. Nick no es va demorar. "Allà dalt", va dir al príncep. - L'uniforme està en excel"lents condicions. No hi ha sang ni brutícia. Comprova el teu rellotge amb el meu i després me'n vaig." Eren dos quarts de deu. Mitja hora fins a l'Hora de la Rata. Nick Carter va somriure davant el vent fosc furioso mentre passava per davant de l'antic temple de Ma Kok Miu i va trobar un camí que, al seu torn, el portaria a l'asfaltat Harbour Road i al cor de la ciutat. Trotava, remenant com un coolie, les sabates de goma rascant el fang. Ell i les noies tenien taques grogues a la cara. Això i el La roba d'un coolie hauria de ser prou camuflatge en una ciutat destrossada per disturbis i una tempesta que s'acostava. Va abaixar una mica més les seves amples espatlles. Ningú li prestaria molta atenció a un coolie solitari en una nit com aquesta... encara que fos una mica més gran que el coolie mitjà. Mai no anava a tenir una cita al Golden Tiger's Sigh a la Rua Das Lorhas. El coronel Chun Lee sabia que no ho faria. El coronel mai va tenir la intenció de fer-ho.
  
  
  La trucada telefònica va ser només una tàctica inicial, una manera d'establir que Carter era efectivament a Hong Kong amb una noia. Killmarier va arribar a la carretera asfaltada. A la seva dreta, va veure una resplendor de neó al centre de Macau. Va poder distingir el contorn cridaner del Casino flotant, amb el seu sostre de teula, els ràfecs corbats i les falses cobertes de les rodes de pales perfilades amb llums vermelles. De tant en tant brillava un gran cartell: "Macau ha caigut". Al cap d'unes illes, en Nick va trobar un carrer empedrat tort que el va conduir a l'hotel Tai Yip, on s'allotjava el general Auguste Boulanger com a hoste de la República Popular. Era una trampa. Nick sabia que era una trampa. El coronel Chun Li sabia que era una trampa perquè la va posar. El somriure d'en Nick era greu mentre recordava les paraules d'Ull de Falcó: de vegades la trampa atrapa el receptor. El coronel espera que Nick contacti amb el general Boulanger.
  Perquè Chun Li probablement sabia que el General jugava als dos flancs contra el centre. Si el príncep té raó i el general Boulanger realment s'ha tornat boig, és molt possible que el general encara no hagi decidit del tot a qui es ven i a qui està configurant. No és que importi. Tot va ser un muntatge creat pel coronel per curiositat, potser per veure què faria el general. Chun sabia que el general estava boig. Quan en Nick es va acostar a Tai Yip, va pensar que el coronel Chun Li probablement li agradava torturar animals petits quan era un nen. Hi havia un aparcament darrere de l'hotel Tai Yip. Davant de l'aparcament, ben proveït i il"luminat amb llums altes de sodi, hi havia un barri marginal. Les espelmes i els llums de carbur es filtraven dèbilment de les barraques. Els nadons estaven plorant. Feia olor d'orina i brutícia, suor i cossos sense rentar, massa gent vivint en massa poc espai; tot això es trobava en una capa tangible a sobre de la humitat i l'olor creixent d'una tempesta. Nick va trobar l'entrada d'un carreró estret i s'hi va ajupir. Només un altre coolie descansant. Va encendre un cigarret xinès, el va agafar al palmell de la mà i la seva cara estava coberta per una gran gorra de pluja mentre estudiava l'hotel de l'altra banda del carrer. Les ombres es movien al seu costat, i de tant en tant s'escoltaven els gemecs i els roncs d'un home adormit. Va captar la dolça olor de l'opi.
  Nick va recordar una guia que va tenir una vegada amb l'aroma "Vine a la bella Macau: la ciutat jardí de l'est". Per descomptat, va ser escrit abans de la nostra era. Davant de Chi-Kon. Tai Yip tenia nou pisos d'alçada. El general Auguste Boulanger vivia al setè pis, en una suite amb vistes a Praia Grande. L'escala d'incendis es pot pujar tant per davant com per darrere. Killmaster va pensar que es mantindria lluny de les escales de foc. No té sentit facilitar la feina del coronel Chun Li. Fumant el seu cigarret fins a l'última dècima de polzada, a la manera d'un coolie, en Nick va intentar imaginar-se en el lloc del coronel. Chun Li podria pensar que estaria bé que Nick Carter matés el general. Llavors podria capturar en Nick, l'assassí de l'AX, capturat en flagrant delicte, i tenir el judici de propaganda de tots els temps. Llavors talla-li el cap legalment. Dos ocells morts, i ni un tret. Va veure moviment al terrat de l'hotel. Guàrdies de seguretat. Probablement també estaven a les escales de foc. Serà xinès, no portuguès ni moçambicà, o almenys liderat pels xinesos.
  Killmaster va somriure en la foscor fétida. Sembla que haurà d'agafar l'ascensor. Hi havia guàrdies per fer-ho semblar legal, així que el parany no seria massa evident. Chun Li no era cap idiota, i sabia que Killmaster tampoc ho era. Nick va tornar a somriure. Si caminava directament als braços dels guàrdies, haurien de capturar-lo, però a Chun Li no li agradaria. Nick n'estava segur. Els guàrdies només eren aparadors. Chun Li volia que Nick arribés a Cresson... Es va aixecar i va caminar pel carreró que feia olor amarga endins a les barraques del poble. Trobar el que volia no seria difícil. No tenia un pawar ni un escudo, però els dòlars de Hong Kong anirien bé.
  En tenia un munt. Deu minuts més tard, Killmaster tenia un marc de coolie i un sac a l'esquena. Les bosses de goma contenien només algunes tonteries, però ningú no ho sabria fins que fos massa tard. Per cinc-cents dòlars de Hong Kong va comprar això més alguns altres articles petits. Nick Carter estava en el negoci. Va creuar la carretera i l'aparcament fins a la porta de servei que va veure. En un dels cotxes, una noia reia i gemegava. En Nick va somriure i va seguir caminant, remenant els peus, doblegats a la cintura, sota l'arnès d'un marc de fusta que cruixent a les seves espatlles amples. Es va treure una gorra de pluja cònica per sobre de la seva cara. Quan s'acostava a la porta de servei, va sortir un altre coolie amb un marc buit. Va mirar en Nick i va murmurar en cantonès suau: "Avui no hi ha paga, germà. Aquell gos de gossa amb el nas gran diu que torni demà, com si el seu estómac pogués esperar fins demà, perquè...
  Nick no va mirar cap amunt. va respondre en el mateix idioma. "Que se'ls podri el fetge i que tots els seus fills siguin noies!" Va baixar tres graons fins a un gran replà. La porta estava mig oberta. bales de tota mena. La gran habitació es va inundar amb una llum de 100 watts que es va enfosquir i després es va il"luminar. Un portuguès corpulent i d'aspecte cansat vagava entre bales i caixes amb fulls de bitllets en una tauleta. Estava parlant amb ell mateix mentre Nick entrava amb el seu marc carregat. Carter va pensar que els xinesos havien de fer pressió sobre la gasolina i el transport.
  la major part del que arriba als molls ara o del continent serà mogut per la força del coolie.
  
  
  - va murmurar el portuguès. - Una persona no pot treballar així. Tot va malament. M'he d'estar tornant boig. Però no...ni... Es va colpejar al front amb el palmell, sense fer cas del gran coolie. - No, Nao Jenne, és necessari? No sóc jo, és el maleït país, aquest clima, aquesta feina sense diners, aquests xinesos estúpids. La mare mateixa, t'ho juro que... El dependent va deixar de murmurar i va mirar en Nick. "Qua deseja, stapidor". Nick es va quedar mirant al terra. Va remenar els peus i va murmurar alguna cosa en cantonès. El dependent se li va acostar, la cara inflada i grassa enfadada. "Ponhol, posa-ho a qualsevol lloc, idiota! D'on ha sortit aquesta càrrega? Fatshan?"
  
  
  Nick va gorgotejar a la gola, va tornar a agafar el nas i va arrufar els ulls. Va somriure com un ximple, i després va riure: "Sí, Fatshan té un sí. Dones molts dòlars de Hong Kong una vegada, oi?" L'oficinista va mirar suplicant al sostre. "Oh, Déu meu!" Per què tots aquests menja rates són tan estúpids?" Va mirar en Nick. "Avui no hi ha cap pagament. Sense diners. Demà potser. Ets una vegada subbbie?" Nick va arrufar les celles. Va fer un pas cap a l'home. "No subbbie. Vols nines de Hong Kong ara! Puc?" Va fer un altre pas. Va veure un passadís que conduïa des de l'habitació del davant, i al final del passadís hi havia un muntacàrregues. Nick va mirar enrere. El dependent no va fer marxa enrere. La seva cara va començar a inflar-se de sorpresa i ràbia. El coolie s'oposa a l'home blanc! Va fer un pas cap al coolie i va aixecar la tauleta, més a la defensiva que no pas amenaçant. Killmaster va decidir no fer-ho. Mata l'home. Podria haver-se desmaiat i haver estat assolit entre tot això escombraries. Va treure els seus arras de les corretges del marc A i els va deixar caure amb un xoc. El petit empleat per un segon s'ha oblidat de la meva ira. idiota! Pot ser que hi hagi articles fràgils, ho miraré i no pagaré per a qualsevol cosa! Tens noms, oi?" "Nicholas Huntington Carter".
  L'home va quedar bocabadat davant el seu anglès perfecte. Els seus ulls es van eixamplar. Sota la seva jaqueta coolie, a més del seu cinturó amb granades, Nick portava un cinturó fet de corda de Manila forta. Va treballar ràpidament, amordaçant l'home amb la seva pròpia corbata i lligant-se els canells als turmells darrere seu. Quan va acabar, va inspeccionar l'obra amb el vistiplau.
  Killmaster va donar una copeta al cap al petit empleat. "Adeus. Tens sort, amic meu. Sort que no ets ni un petit tauró". L'hora de la Rata fa temps que ha passat. El coronel Chun Li sabia que Nick no vindria. No al signe del tigre daurat. Però el coronel mai esperava veure a Nick allà. Quan va entrar al muntacàrregues i va començar el seu ascens, en Nick es va preguntar si el coronel pensava que ell, Carter, s'havia escapat i que no vindria en absolut. Nick ho esperava. Seria molt més fàcil les coses. L'ascensor es va aturar al vuitè pis. El passadís estava buit. En Nick va caminar per l'escaleta d'incendis, les sabates de goma no feien cap so. L'ascensor era automàtic i el va tornar a baixar. No té sentit deixar aquest punter. Va obrir lentament la porta de foc del setè pis. Va tenir sort. La gruixuda porta d'acer es va obrir en la direcció correcta i va poder veure clarament el passadís de la porta de l'apartament dels Getters. Va ser exactament com es va descriure a Hong Kong. Excepte un. Els guàrdies armats es van posar davant d'una porta de color crema amb un gran número d'or 7. Semblaven xinesos, molt joves. Probablement guàrdies vermelles. Estaven avorrits i avorrits i no semblaven esperar problemes. Killmaster va negar amb el cap. No ho aconseguiran d'ell. Era impossible acostar-se a ells desapercebut. Després de tot, ha de ser un sostre.
  Va tornar a pujar per l'escala d'incendis. Va continuar caminant fins que va arribar al petit àtic que albergava el mecanisme del muntacàrregues. La porta es va obrir al terrat. Estava entreobert, i en Nick sentia algú taral"lejant a l'altre costat. Era una antiga cançó d'amor xinesa. En Nick va deixar caure l'estilet al palmell. Enmig de l'amor estem a la mort, Ell havia de tornar a matar ara. Aquests eren els xinesos, els enemics. Si el coronel Chun Li hagués de derrotar aquesta nit, com ho fes, en Nick pretenia tenir el plaer de presentar alguns dels seus enemics als seus avantpassats. Un vigilant de seguretat es va recolzar a l'àtic just fora de la porta. Killmaster estava tan a prop que podia olorar l'alè. Menjava kinwi, un plat coreà calent.
  Simplement estava fora del seu abast. Nick va passar lentament la punta de l'estilet per la fusta de la porta. Al principi, el guàrdia no va sentir, potser perquè tarareava o perquè tenia somni. Nick va repetir el so. El guàrdia va deixar de tararear i es va inclinar cap a la porta. -Una altra rata? Killmaster va embolicar amb els polzes la gola de l'home i el va arrossegar fins a l'àtic. No hi havia cap so, excepte el lleuger raspat de grava fina al terrat. L'home portava una metralladora a l'espatlla, una antiga MS americà. El guàrdia era de complexió prim, la seva gola es va aixafar fàcilment pels dits d'acer d'en Nick. Nick va alleujar una mica la pressió i va xiuxiuejar a l'orella de l'home. "Nom de l'altre guàrdia? Més ràpid i viuràs. Menteix-me i moriràs. Nom" No pensava que n'hi hauria més de dos al terrat mateix. Tenia dificultats per respirar." Wong Kee. Jo... ho juro.
  En Nick va tornar a estrènyer la gola de l'home i després la va deixar anar de nou mentre les cames del nen van començar a tremolar desesperadament. - Parla cantonès? Sense mentides? L'home moribund va intentar assentir. "S-sí. Som cantonès. " Nick es va moure ràpidament. Va lliscar les seves mans en un Nelson ple, va aixecar l'home dels seus peus i després li va colpejar el cap al pit amb un cop poderós. Força enorme per trencar el coll d'un home. així. I de vegades, en la professió de Nick, l'home no només havia de matar, sinó també mentir. Va arrossegar el cos darrere del mecanisme de l'ascensor. Podria haver fet servir una gorra. Va llençar el barret coolie i va treure el vermell. Es va col"locar la metralladora per sobre de l'espatlla, amb l'esperança de no haver de fer-la servir. cançó mentre els seus ulls esmolats exploraven el sostre fosc.
  
  
  L'hotel era l'edifici més alt de Macau, no hi caia ni una llum al terrat, i el cel, que ara es pressionava, era una massa negra humida de núvols on els llamps jugaven sense parar. Tanmateix, no va trobar un altre guàrdia. On era el bastard? Mandrós? Has dormit? Nick l'havia de trobar. Necessitava netejar aquest sostre per al viatge de tornada. Si tan sols ho fos. De sobte un remolí salvatge d'ales va sobrevolar el seu cap, diversos ocells gairebé el van tocar. Nick es va ajupir instintivament, observant les figures avorrides, blanques i semblants a les cigonyes, envoltant i envolten pel cel. Van fer un remolí fugaç, una roda de color blanc grisenc, només mig visible al cel, amb el crit de milers de guatlles espantades. Aquestes eren les famoses garcetes de Macau i avui estaven despertes. Nick coneixia la vella llegenda. Mentre les garcetes volaven de nit, s'acostava un gran tifó. Pot ser. Probablement no. On era aquell maleït guàrdia! "Wong?" Nick va xiular aquestes paraules. - Wong? Fill de puta, on ets? Killmaster "parlava bé diversos dialectes del xinès, tot i que la majoria de les vegades faltava el seu accent; en cantonès podia enganyar a un local. Ho va fer ara. Des de darrere del chinmi, una veu adormida va dir: 'Ets tu, T?' Què és, ratan? Vaig agafar una mica de flegma - Aimeeeee" Nick va agafar la gola de l'home, reprimint el crit inicial. Aquest era més gran, més fort. Va agafar els braços de Nick i els seus dits van agafar els ulls de l'agent AX. Va portar el genoll a l'engonal de Nick. Nick va donar la benvinguda al lluita aferrissada. No li agradava matar nadons. Va esquivar amb habilitat cap al costat, evitant un genoll a l'engonal, i immediatament va enviar el genoll a l'engonal del xinès. L'home va gemegar i es va inclinar una mica cap endavant. Nick el va agafar, va estirar el cap cap enrere pel cabell gruixut del coll i el va colpejar a la poma d'Adam amb la vora callosa de la mà dreta. Un cop de revés fatal que va aixafar l'esòfag de l'home i el va paralitzar. Aleshores, Nick simplement li va estrènyer la gola fins que l'home va deixar de respirar. .
  
  
  La xemeneia era baixa, tan alta com l'espatlla d'en Nick. Va agafar el cos i el va ficar de cap a la xemeneia. La metralladora que no necessitava ja estava encesa, així que la va llançar a l'ombra. Va córrer cap a la vora del terrat de sobre de l'habitació del general. Mentre caminava, va començar a desenrotllar la corda al voltant de la seva cintura. Killmaster va mirar cap avall. Hi havia un petit balcó just a sota. Dos pisos més avall. L'escala d'incendis estava a la seva dreta, a l'extrem cantonada de l'edifici. És poc probable que el guàrdia de l'escala de bombers el pogués veure en aquesta foscor. Nick va assegurar el cable al voltant del ventilador i el va llançar per la borda. Els càlculs fets a Hong Kong van resultar ser correctes. El final de la línia tocava la barana del balcó. Nick Carter va comprovar la corda, després va girar cap endavant i cap avall, llançant la metralladora del trofeu a l'esquena. No va lliscar cap avall, sinó que va caminar com un escalador, recolzant els peus a la paret de l'edifici. Un minut després ja estava parat a la barana del balcó. Hi havia finestres franceses altes, uns centímetres oberts. Darrera d'ells era fosc. Nick va saltar en silenci al terra de formigó del balcó. Les portes estaven entreobertes! Entreu, va dir l'aranya? El somriure de Nick era trist. Dubtava que l'aranya esperés que utilitzés aquesta ruta cap a la xarxa. Nick es va aixecar de quatre potes i es va arrossegar cap a les portes de vidre. Va sentir un brunzit. Al principi no podia entendre, i de sobte ho va entendre. Era un projector. El general estava a casa mirant pel"lícules. Pel"lícules casolanes. Pel"lícules fetes a Londres fa uns mesos per un home anomenat Blacker. Blacker, que finalment va morir...
  
  
  El mestre assassí va fer una mullada a la foscor. Va empènyer una de les portes aproximadament un peu. Ara es va estirar boca avall sobre el formigó fred i podia mirar cap a l'habitació fosca. El projector semblava molt a prop, a la seva dreta. Seria automàtic. Lluny al final de l'habitació -era una habitació llarga- hi havia una pantalla blanca penjada del sostre o al costat d'una garlanda. Nick no podia dir quina era. Entre el seu mirador i la pantalla, a uns deu metres de l'habitació, podia veure la silueta d'una cadira de respatller alt i alguna cosa a sobre de la cadira. El cap d'un home? Killmaster va entrar a l'habitació com una serp, a la panxa i igual de silenciós. El formigó s'ha convertit en un terra de fusta, sembla un parquet. Ara apareixien imatges a la pantalla. Nick va aixecar el cap per mirar. Va reconèixer el mort, Blacker, caminant per un gran sofà al Dragon Club de Londres. Llavors la princesa da Gama va aparèixer a l'escenari. Un primer pla, una mirada a aquells ulls verds atordits va ser suficient per demostrar que estava sota els efectes de les drogues. Volgués o no, sens dubte estava prenent algun tipus de drogues, LSD o alguna cosa així. Per a això només tenien les paraules del mort Blacker. No importava.
  La noia era alta, balancejava i no tenia ni idea del que estava fent. Nick Carter era un home fonamentalment honest. Sigues honest amb tu mateix. Així que va admetre, fins i tot mentre treia el Luger de la funda, que les travessias de la pantalla el van encendre. Es va arrossegar fins al respatller de la trona on l'anteriorment orgullós general de l'exèrcit francès ara mirava pornografia. Des de la cadira es van sentir sospirs i rialles tranquils. Nick va arrufar el front a la foscor. Què diables està passant? A la pantalla de la part posterior de la sala passaven moltes coses. Nick va comprendre immediatament per què el govern portuguès, ossificat i profundament arrelat en el conservadorisme, volia que la pel"lícula es destruís. La princesa reial va fer coses molt interessants i extraordinàries a la pantalla. Podia sentir com la sang bategava a la seva pròpia engonal mentre la veia unir-se de bon grat a cada petit joc i posició altament inventiva que Blacker oferia. Semblava un robot, com una nina mecànica, bonica i sense voluntat pròpia. Ara només porta mitges llargues blanques, sabates i una lliga negra. Va prendre una actitud promiscua i va cooperar plenament amb Blacker. Aleshores la va obligar a canviar de posició. Ella es va inclinar sobre ell i va assentir, somrient amb el seu somriure robòtic, fent exactament el que li van dir. En aquell moment, l'agent AX es va adonar d'una altra cosa.
  La seva ansietat i ambivalència cap a la noia. Ell mateix la volia. De fet, la volia. Volia una princesa. Al llit. Borratxo, drogadicte, puta i puta, fos el que fos, volia gaudir del seu cos. Un altre so va entrar a l'habitació. El general va riure. Una rialla suau, plena d'estrany plaer personal. Es va asseure a la foscor, aquest producte de Saint-Cyr, i va mirar les ombres en moviment de la noia que, ell creia, podria restaurar la seva potència. Aquest guerrer gal de dues guerres mundials, de la Legió Estrangera, aquest horror d'Algèria, aquesta vella ment militar astuta, ara s'asseia a les fosques i riu. El príncep Askari tenia tota la raó en això: el general estava en una profunda bogeria o, en el millor dels casos, bogeria. El coronel Chun Li ho sabia i ho va utilitzar. Nick Carter va col"locar amb molta cura el musell fred del Luger contra el cap del general, just darrere de l'orella. Li van dir que el general parlava un anglès excel"lent. "Guarda't, general. No et moguis. Xiuxiueig. No vull matar-te, però ho faré. Vull seguir veient pel"lícules i responent a les meves preguntes. Xiuxiueja. Aquest lloc està enganxat? Està molestat? Hi ha algú. al voltant?"
  
  
  "Parla anglès. Sé que pots. On és el coronel Chun Li ara?" "No ho sé. Però si ets l'agent Carter, t'està esperant". "Sóc Carter". La cadira es va moure. Nick va colpejar el Luger brutalment. "General! Mantingueu les mans als recolzabraços de la cadira. Heu de creure que mataré sense dubtar-ho. "Et crec. He sentit parlar molt de tu, Carter." En Nick va colpejar el general a l'orella amb el Luger. "Has fet un tracte, general, amb els meus caps per atraure el coronel Chun Li per mi. Què tal això?" "A canvi de la noia", va dir el general.
  Aquest tremolor de la veu es va fer més fort. "A canvi de la noia", va tornar a dir. "He de tenir aquesta noia!" "Ho tinc", va dir en Nick suaument. "Amb mi. Ara és a Macau. Està morint de ganes de conèixer-te, general. Però primer, has de complir el teu final del tracte. Com atraparàs el coronel? Així que el puc matar?" Ara escoltarà una mentida molt interessant. No és això. El general podria haver estat trencat, però tenia una ment unilateral. "Primer he de veure la noia", va dir ara. "Res fins que no la vegi. Aleshores compliré la meva promesa i us donaré el coronel. Serà fàcil. Ell confia en mi". La mà esquerra de Nick el va explorar. El general portava una gorra, una gorra militar amb solapa. Nick va passar la mà per l'espatlla i el pit esquerres del vell: medalles i cintes. Aleshores ho sabia. El general duia uniforme complet, l'uniforme de vestit d'un tinent general francès! Assegut a la foscor, amb roba de la glòria passada i mirant pornografia. Shadows of de Sade i Charentan: la mort serà una benedicció per a aquest vell. Encara hi havia feina per fer.
  
  
  "No crec", va dir Nick Carter a la foscor, "que el coronel confii realment en tu". No és tan estúpid. Creus que l'estàs utilitzant, general, però en realitat t'està fent servir. I vostè, senyor, està mentint! No, no et moguis. Sembla que l'estàs preparant per a mi, però en realitat m'estàs preparant per a ell, oi? Un llarg sospir del general. Ell no parlava. La pel"lícula va acabar i la pantalla es va enfosquir mentre el projector va deixar de xiuxiuejar. Ara l'habitació estava completament fosca. El vent udolava més enllà del balcó. Nick va decidir no mirar el general. Auguste Boulanger. Podia olorar, sentir i sentir la decadència. No volia veure això. Es va inclinar cap a dins i va xiuxiuejar encara més baix, ara que el so protector del projector havia desaparegut. • "No és cert, general? Estàs jugant els dos bàndols contra el mig? Estàs planejant enganyar a tothom si pots? Igual que vas intentar matar el príncep Askari!"
  El vell es va estremir amb força. "Ho va provar, vols dir que l'Xkari no està mort? Nick Carter es va colpejar el coll marcit amb el Luger. No. No està realment mort. Ara és aquí a Macau. Coronel, et vaig dir que estava mort, eh? Va mentir. T'has dit que vaig sortir més ample?" - Oud... sí. Vaig pensar que el príncep estava mort. - Parli més tranquil, general. xiuxiuejar! Et diré una altra cosa que et pot sorprendre. Tens un estoig adjunt ple de diamants en brut?
  "Aquests són falsificacions, general. Vidre. Trossos de vidre normal. Eon sap poc de diamants. Askey ho sap. Fa temps que no confia en tu. És inútil tenir-ne. Què dirà el coronel Lee d'això? van començar a confiar mútuament, d'alguna manera el príncep va revelar l'enginy dels diamants en brut falsos. No va mentir durant la seva conversa al bar Rat Fink. Va amagar els diamants amb seguretat en una volta a Londres. El general va intentar comerciar-hi. falsificacions, però tot això era desconegut per a ell. El coronel Chun Li tampoc era un expert en diamants.
  El vell es va tensar a la cadira. "Els diamants són falsos? No m'ho puc creure..." "Millor, general. Creieu-ho també, el que passarà és que quan vengueu vidre als xinesos per més de vint milions d'or, estaràs en un perill molt més gran que nosaltres. "Ara. El coronel també ho farà. Us ho farà, general. Per salvar la seva pròpia pell. Intentarà convèncer-lo que estàs prou boig per provar una estafa. així. I llavors tot s'acaba: la noia, els revolucionaris que volen fer-se càrrec d'Angola", or a canvi de diamants, una vil"la amb els xinesos. Ja està. Només seràs un vell antic general, condemnat a mort. a França. Penseu millor, senyor —en Nick va suavitzar la veu—.
  
  
  El vell feia pudor. Va utilitzar perfum per tapar l'olor d'un cos vell i moribund? ... I de nou Carter estava a prop de la llàstima, un sentiment inusual per a ell. El va allunyar d'ell. Va conduir el Luger amb fermesa al coll vell. "Millor que us quedeu amb nosaltres, senyor. Amb AH i prepareu-me el coronel com estava previst inicialment. D'aquesta manera almenys aconseguireu la noia, i potser vosaltres i el príncep podreu resoldre les coses entre vosaltres. Després de la mort, coronel. Què tal? això?" Va sentir el general assentir amb el cap a la foscor. - Sembla que tinc una opció, senyor Carter. Molt bé. Què vols de mi? Els seus llavis van fregar l'orella de l'home mentre en Nick xiuxiuejava. "Seré a l'Ultimate Ilappinms Tavern d'aquí a una hora. Veniu i porteu el coronel Chun Woo amb vosaltres. Vull veure'us dos. Digueu-li que vull parlar, fer un tracte i que no vull cap problema. Entens? - Sí. Però no conec aquest lloc - la posada de la felicitat absoluta? Com puc trobar-la?
  
  
  "El coronel ho sabrà", va dir Nick bruscament. "En el moment que entris per la porta amb el coronel, la teva feina s'acabarà. Allunya't i allunya't. Hi haurà perill. Està clar?" Una mica de silenci. El vell va sospirar. - Absolutament clar. Així que vols matar-lo? En el lloc! - En el lloc. Adéu, general. Aquesta vegada és millor estar segur que lamentar. Killmaster va pujar per la corda amb l'agilitat i la velocitat d'un simi gegant. El va agafar i el va amagar sota la visera. El terrat estava buit, però quan va arribar al petit àtic, va sentir pujar el muntacàrregues. Les màquines taronjaven humidament, els contrapesos i els cables van lliscar cap avall. Va córrer cap a la porta que baixava al novè pis, la va obrir i va escoltar veus al peu de les escales que parlaven en xinès, discutint sobre quina pujaria.
  Es va girar cap a l'ascensor. Si discutien prou temps, podria tenir una oportunitat. Va empènyer les barres de ferro de la porta de l'ascensor i la va mantenir oberta amb el peu. Va poder veure com el sostre del muntacàrregues pujava cap a ell i els cables lliscant. Nick va mirar a la part superior del casc. Hi ha d'haver un lloc. Quan el sostre de l'ascensor li va arribar, s'hi va posar fàcilment i va tancar la reixa. Estava estirat al terrat brut de l'ascensor mentre es va aturar. Hi havia una bona polzada entre la part posterior del seu cap i la part superior del seu cos.
  
  
  
  
  Capítol 10
  
  
  
  
  RECORDA que la culata del rifle li va colpejar a la nuca. Ara hi havia un dolor blanc calent en aquest lloc. El seu crani era una cambra d'eco on un parell de jam bands es tornaven bojos. El terra sota ell era tan fred com la mort que ara s'enfrontava. Estava humit, humit i Killmaster va començar a adonar-se que estava completament nu i encadenat. En algun lloc damunt d'ell hi havia una vaga llum groga. Va fer un esforç increïble per aixecar el cap, reunint totes les seves forces, començant una llarga lluita amb el que sentia que estava molt a prop del desastre total. Les coses van anar terriblement malament. Va ser més astut. El coronel Chun Li s'ho va prendre amb la mateixa facilitat que un nen podria prendre una piruleta. "Senyor Carter! Nick... Nick) Em pot escoltar?" "Uhhh0000000-." Va aixecar el cap i va mirar la noia a través del petit calabós. Ella també estava nua i encadenada a un pilar de maó, igual que ell. Per molt que intentés enfocar la seva mirada, en Nick no ho considerava una cosa especialment estranya: quan en un malson actues segons les regles del malson. Semblava oportú que la princesa Morgan da Gama comparteixi amb ell aquest terrible somni, que l'encadenes a un pal, llisca, nua, amb els pits grans i completament congelada d'horror.
  
  
  Si alguna vegada una situació necessitava un toc lleuger, aquest era tot, encara que només fos per evitar que la noia es posà histèrica. La seva veu deia que s'acostava ràpidament a ella. Va intentar somriure-li. - En paraules de la meva tieta Agatha immortal, "què és aquest cas"? Un nou pànic va aparèixer als ulls verds. Ara que estava despert i mirant-la, va intentar tapar-se el pit amb les mans. Les cadenes tintinejants eren massa curtes per permetre això. Ella es va comprometre flexionant el seu cos esvelt perquè no pogués veure el seu pèl púbic fosc. Fins i tot en un moment com aquest, quan estava malalt i patia i va ser derrotat temporalment, Nick Carter es va preguntar si mai seria capaç d'entendre les dones. La princesa estava plorant. Els seus ulls estaven inflats. Ella va dir: "Tu... no te'n recordes?" Es va oblidar de les cadenes i va tractar de fer massatges a l'enorme nus sagnant a la part posterior del seu cap. Les seves cadenes eren massa curtes. Va jurar. - Sí. Me'n recordo. Ara comença a tornar. Jo... - Nick va fer una pausa i es va posar un dit als llavis. Aquest cop el va privar de tota raó. Va negar amb el cap a la noia i li va tocar l'orella amb el dit, després va assenyalar el calabós. Probablement estava enganxat. Des de dalt, en algun lloc a l'ombra dels antics arcs de maó, es va sentir una rialla metàl"lica. L'altaveu va sonar i va plorar, i Nick Carter va pensar amb un somriure fosc i brillant que la següent veu que escoltaria seria el coronel Chun Li. També hi ha televisió per cable: et veig perfectament. Però no deixis que això interfereixi amb la teva conversa amb la senyora. Hi ha molt poca cosa que puguis dir que no sàpiga ja. d'acord, senyor Carter? Nick va abaixar el cap. No volia que l'escàner del televisor veiés la seva expressió. Ell va dir: "A la merda, coronel". Riure. Aleshores: "Molt infantil, senyor Carter. Estic decebut amb vostè. En molts aspectes, realment no em renya molt, oi? M'esperava millor de l'assassí número u d'AX per pensar que només ets un Paper Dragon, després de tot, una persona normal.
  Però aleshores la vida està plena de petites decepcions. Nick no va abaixar la cara. Va analitzar la veu. Anglès bo, massa precís. Està clar que va estudiar a partir dels llibres de text. Chun Li mai ha viscut als Estats Units. o podien entendre els nord-americans com pensaven o de què eren capaços sota estrès. Era una lleugera escletxa d'esperança. El següent comentari del coronel Chun Li va sorprendre realment l'home AX. Era tan bellament senzill, tan obvi tan bon punt es va assenyalar, però fins ara mai se li havia passat pel cap. I com és el nostre estimat amic comú, el senyor David Hawk... Nick va callar. - que el meu interès per tu és secundari. Sincerament, només ets un esquer. És el vostre senyor Falcó el que realment vull atrapar. Igual que ell em vol.
  Tot era una trampa, com sabeu, però per a Hawk, no per Nick, en Nick es va riure. "Estàs boig, coronel. Mai t'aproparàs a Hawk". Silenci. Riure. Aleshores: "A veure, senyor Carter. Potser tingui raó. Des del punt de vista professional, tinc un gran respecte per Hawk. Però té debilitats humanes, com tots nosaltres. El perill en aquest assumpte. Per a Hawk." Nick va dir: "Ha estat mal informat, coronel. Hawke no és amigable amb els seus agents. És un vell sense cor. "No importa gaire", va dir la veu. - Si un mètode no funciona, un altre ho farà. Ho explicaré més tard, senyor Carter. Ara tinc feina per fer, així que et deixaré en pau. Oh, una cosa. Ara encendré la llum. Si us plau, presteu atenció a la gàbia de filferro. Alguna cosa molt interessant està a punt de passar en aquesta gàbia." Es va sentir un brunzit, un brunzit i un clic, i l'amplificador es va apagar. Un moment després, es va encendre una llum blanca aguda en un racó del calabós que estava a l'ombra. Tant en Nick com la noia es van mirar mirant-se. Killmaster va sentir un calfred gelat a la meva columna vertebral.
  Era una gàbia buida feta de filferro de gallina, uns dotze per dotze. Una porta es va obrir al pou de maons del calabós. Al terra de la gàbia hi havia quatre cadenes curtes i manilles incrustades al terra. per aguantar una persona. O dones. La princesa tenia el mateix pensament. Ella va plorar. - Deu meu! W-Què ens faran? Per a què serveix aquesta gàbia? No ho sabia ni volia endevinar. Ara la seva feina era mantenir-la sana, lluny de la histèria. Nick no sabia de què serviria, excepte que podria, al seu torn, ajudar-lo a mantenir el seny. Els necessitava desesperadament. No va fer cas de la gàbia. "Digues-me què va passar a l'Absolute Happiness Hotel", va ordenar. "No recordo res, la culpa va ser la culata del rifle. Recordo que vaig entrar i veure't a la gatzoneta a la cantonada. Asuka no hi era. , tot i que havia de ser. Recordo que et vaig preguntar on era Askey, i després el lloc va ser atacat, es van apagar els llums i algú em va posar un cul al crani. On és aquest Askey, de totes maneres? La noia va lluitar pel control. va mirar de costat i va assenyalar al seu voltant. "A l'infern", va murmurar en Nick. "Té raó. Ell ja ho sap tot. Jo no. Digues-m'ho tot..."
  "Hem fet la xarxa com vas dir", va començar la noia. - Askey es va vestir amb l'uniforme d'aquesta d... aquella altra persona, i vam entrar a la ciutat. A la taverna "La felicitat més alta". Al principi ningú ens va fer cas. És... bé, probablement saps quin tipus d'establiment era? "Sí, ho sé." Va escollir la posada de la felicitat absoluta, que s'havia convertit en una fonda barata i un bordell xinès on els coolies i els soldats de Moçambic passaven junts. Un príncep amb uniforme de soldat mort hauria estat només un soldat negre més amb una bonica prostituta xinesa ". La feina d'Asuka era cobrir Nick si aconseguia atraure el coronel Chun Li a l'hotel. La disfressa era perfecta. "El príncep va ser detingut per una patrulla de la policia", va dir la noia ara. "Crec que va ser només rutina.
  Eren moçambics amb un oficial portuguès blanc. L'Asuka no tenia els papers ni els passis adequats ni res, així que el van arrestar. El van treure i em van deixar allà sol. T'he estat esperant. No hi havia res a fer. Però sense sort. La disfressa era massa bona. Nick va jurar que havia perdut l'alè. Això no es podia preveure ni defensar. El Príncep Negre estava assegut en una mena de presó o campament i estava fora de la vista. Parlava una mica de moçambic, així que podria estar fent un farol durant una estona, però tard o d'hora descobririen la veritat. Es trobarà el guàrdia mort. "Aski serà lliurat als xinesos. A menys que -i era molt vague, tret que- tret que el príncep pugui utilitzar d'alguna manera, com abans, la germanor dels negres. Nick va rebutjar la idea. Encara que el príncep fos lliure, què podria ho fa? Una persona. I no un agent entrenat...
  Com sempre quan hi havia una connexió profunda a l'obra, Nick sabia que només podia comptar amb una persona per salvar la seva pell. "Nick Carter". L'altaveu va tornar a xiular. "Crec que ho trobarà interessant, senyor Carter. Vigileu amb atenció, si us plau. Un conegut vostre, suposo? Quatre homes xinesos, tots bruts fornidos, arrossegaven alguna cosa per la porta i en una gàbia de filferro. Nick va sentir el nena bofeja i plora sufocat, veient la nuesa del general Auguste Boulanger, quan el van arrossegar a la gàbia, era calb, i els cabells esparsos del seu pit demacrat eren blancs, semblava un pollastre tremolat, esquinçat i en aquest nu primitiu. L'estat estava completament desproveït de tota dignitat humana i orgull pel seu rang o uniforme. El coneixement que el vell s'havia tornat boig, que la seva dignitat i orgull real havien desaparegut fa temps, no va canviar el fàstic que sentia en Nick ara. Va començar un dolor repugnant. a l'estómac. Una premonició que estaven a punt de veure alguna cosa molt dolenta, fins i tot per als xinesos. El general va lluitar bé per un home tan vell i fràgil, però al cap d'un minut o dos va quedar estirat al terra del habitació en una gàbia i encadenats.
  L'altaveu va ordenar als xinesos: "Traieu la mordassa. Vull que el sentin cridar". Un dels homes va treure un gran tros de drap brut de la boca del general. Van sortir i van tancar la porta a la cortina de maó. Nick, que observava amb atenció a la llum de les bombetes de 200 watts que il"luminaven la gàbia, va veure una cosa que no s'havia adonat fins ara: a l'altre costat de la porta, a nivell del terra, hi havia un forat força petit, una taca fosca a la maó, com una petita entrada que podria ser un gos o un gat. La llum es reflectia per les plaques metàl"liques que el cobreixen.
  Killmaster es va posar la pell de gallina: què faran amb aquest pobre vell boig? Fos el que fos, sabia una cosa. Alguna cosa estava passant amb el general. O amb una noia. Però tot anava dirigit a ell, a Nick Carter, per espantar-lo i trencar la seva voluntat. Va ser una mena de rentat de cervell, i estava a punt de començar. El general va lluitar contra les seves cadenes durant una estona i després es va convertir en un nus pàl"lid i sense vida. Va mirar al seu voltant amb una mirada salvatge que semblava no entendre res. L'altaveu va tornar a grarrucar: "Abans de començar el nostre petit experiment, hi ha algunes coses que crec que hauríeu de saber. Sobre mi. Per regodejar-vos una mica. Ens heu estat una espina al costat durant molt de temps, Sr Carter... tu i els teus." cap, David Hawke. Les coses han canviat ara. Vostè és un professional, i estic segur que ho enteneu. Però jo sóc un xinès passat de moda, senyor Carter, i no ho aprovo. dels nous mètodes de tortura... Psicòlegs i psiquiatres, tota la resta.
  Bàsicament aproven nous mètodes de tortura, més sofisticats i terribles, i jo, per exemple, sóc el més antiquat en aquest sentit. Horror pur, absolut, incondicional, senyor Carter. Com ara veureu. La noia va cridar. El so va trencar les orelles d'en Nick. Va assenyalar una rata enorme que havia entrat a l'habitació per una de les petites portes. Era la rata més gran que Nick Carter havia vist mai. Era més gran que el gat mitjà, de color negre brillant amb una llarga cua grisenca. Unes grans dents blanques brillaven al seu musell quan la criatura es va aturar un moment, retorçant el bigoti, i va mirar al seu voltant amb ulls dolents i cautelosos. Nick va reprimir les ganes de vomitar. La princesa va tornar a cridar, fort i agut... • "Calla," li va dir en Nick ferotge.
  "Senyor Carter? Hi ha tota una història darrere d'això. La rata és un mutant. Alguns dels nostres científics van fer un viatge curt, molt secret, per descomptat, a l'illa que la seva gent utilitzava per fer proves atòmiques. No hi havia res viu. l'illa, però les rates - "D'alguna manera van sobreviure i fins i tot van prosperar. No entenc això, no ser un científic, però em van explicar que l'atmosfera radioactiva és d'alguna manera responsable del gegantisme que veus ara. El més fascinant. cosa, no?" Killmaster va bullir. No es va poder evitar. Sabia que això era exactament el que el coronel volia i esperava, però no va poder contenir la seva ràbia salvatge. Va aixecar el cap i va cridar, jurant, cridant tots els noms bruts que coneixia. Es va llançar a les seves cadenes, tallant-se els canells als punys afilats, però no va sentir dolor. El que sí que va sentir va ser la més mínima debilitat, el més mínim indici de debilitat en un dels vells cargols d'anell encaixats a la columna de maó. Amb el racó de l'ull va veure un fil de morter que baixava pel maó per sota del forrellat. Una empenta forta pot trencar la cadena. Ho va entendre de seguida. Va continuar sacsejant les seves cadenes i maleint, però no va estrènyer més la cadena.
  Va ser el primer esclat tènue d'esperança real... Hi havia satisfacció a la veu del coronel Chun Li quan va dir: "Així que vostè és humà, senyor Carter? En realitat respon als estímuls normals? Va ser pura histèria. va dir que això faria les coses més fàcils." "Ara em callaré i deixaré que tu i la dama gaudeixin de l'espectacle. No us molesteu massa pel general. És boig i decrèpit, i realment no hi ha pèrdua per a la societat. Va trair. el seu país, va trair el príncep Askari, va intentar trair-me." Oh, sí, senyor Carter. Ho sé tot. La propera vegada que xiuxiuegeu a l'orella d'un sord, assegureu-vos que el seu audiòfon no estigui enganxat!" El coronel va riure. "Essencialment m'estaves xiuxiuejant a l'orella, senyor. Carter, per descomptat, el pobre vell ximple no sabia que el seu audiòfon estava sent tocat.
  La ganyota de Nick era amarga, amarga. Tenia un audiòfon. La rata estava ara arrossegada al pit del general. Ni tan sols ha plorat encara. En Nick esperava que la ment vella estigués massa embadalit per entendre què estava passant. El vell i la rata es miraven. La llarga cua de la rata, obscenament calba, s'agitava ràpidament cap endavant i cap enrere. Tanmateix, la criatura no va atacar. La noia va plorar i va intentar tapar-se els ulls amb les mans. cadenes. El cos llis i blanc estava ara brut, tacat i cobert de trossos de palla del terra de pedra. Escoltant els sons de la seva gola, en Nick es va adonar que estava molt a prop de tornar-se boja. Ho podia entendre. Es va aixecar. Jo mateix no estic tan lluny de l'abisme. Hi havia manilles i una cadena que li subjectava el canell dret. El cargol de l'anell s'ha mogut. El vell va cridar. Nick va mirar, lluitant amb els seus propis nervis, oblidant-se de tot excepte d'una cosa important: l'ull sortiria quan estirava amb força. La cadena era una arma. Però no servirà de res si ho fa en el moment equivocat! Es va obligar a mirar. La rata mutant estava rosegant el vell, les seves llargues dents clavant-se a la carn al voltant de la seva vena jugular. Era una rata intel"ligent. Ella sabia on colpejar. Volia que la carn estigués morta, tranquil"la, perquè pogués alimentar-se sense obstacles. El general va cridar més. El so es va reduir a un gorgoteig quan la meva rata va mossegar una gran artèria i va sortir sang. Ara la noia cridava una i altra vegada. Nick Carter també es va trobar cridant, però en silenci, el so tancat al seu crani i ressonant al seu voltant.
  
  
  El seu cervell cridava odi i desig de venjança i assassinat, però als ulls de l'espia estava tranquil, recollit i fins i tot somrient. La càmera no hauria de notar aquest cargol d'anell solt. El coronel va tornar a parlar: "Ara enviaré més rates, senyor Carter". Acabaran la feina ràpidament. Lletja, no? Com diuen, als teus barris marginals capitalistes. Només allà els nadons indefensos esdevenen víctimes. De veritat, senyor Carter? Nick no li va fer cas. Va mirar la carnisseria a la gàbia. Una dotzena de rates enormes van córrer i van pulular sobre la criatura vermella que abans havia estat un home. Nick només podia resar perquè el vell ja fos mort. Pot ser. No es va moure. Va sentir els sons dels vòmits i va mirar la noia. Va vomitar a terra i es va estirar allà amb els ulls tancats, el seu cos pàl"lid i esquitxat de fang tremolant. "Desmaia, nena", li va dir. "Desmais. No t'ho miris". Les dues rates es barallaven ara per un tros de carn. Nick va mirar amb terrible admiració. Al final, la més gran de les dues rates barallades va agafar la gola de l'altra amb les dents i la va matar. Immediatament es va llançar sobre la seva altra rata i va començar a menjar-se'l. Nick va veure com la rata devorava completament els seus parents. I vaig recordar el que feia temps que havia après i oblidat: les rates són caníbals. Un dels pocs animals que mengen la seva pròpia espècie. Nick va aixecar la mirada de l'horror de la gàbia. La noia estava inconscient. Esperava que ella no sentia res. La veu de l'altaveu va tornar. En Nick va pensar que detectava una decepció en la veu del coronel. "Sembla", va dir, "que els meus informes sobre tu són, després de tot, correctes, Carter, el que els nord-americans anomenen una cara meravellosa de pòquer. Ets realment tan insensible, tan fred, Carter? No hi estic d'acord". El rastre d'ira a la veu es va sentir ara clarament: era Carter, no el senyor Carter! Començava a emocionar-se una mica amb el coronel xinès? Això era l'esperança. Feble com una promesa
  
  
  Un forrellat feble era tot el que tenia. Nick semblava avorrit. Va mirar cap al sostre on estava amagada la càmera. "Va ser bastant desagradable", va dir. "Però he vist molt pitjor que això, coronel". En tot cas, és pitjor. L'última vegada que vaig estar al vostre país, vaig i vinc com vull, vaig matar un parell dels vostres nois, els vaig destripar i els vaig penjar d'un arbre pels seus propis intestins. Una mentida fantàstica, però un home com el coronel simplement s'ho pot creure. "De totes maneres, tenies raó sobre el vell", va continuar Nick. "És un fotut boig estúpid i ningú el vol. Per què m'hauria d'importar què li passa o com passa?" Hi va haver un llarg silenci. Aquesta vegada les rialles van ser una mica nervioses. "Pots ser trencat, Carter. Ho saps? Qualsevol home nascut d'una dona pot ser trencat". Killmaster es va arronsar d'espatlles. - Potser no sóc humà. Igual que el meu cap del qual continues parlant. Hawk-Hawk, ara no és un home! Estàs perdent el temps intentant atreure'l a una trampa, coronel. "Potser, Carter, potser. Ja veurem. Naturalment, tinc un pla alternatiu. No m'importa dir-te'n. Potser et canviarà d'opinió."
  
  
  Killmaster es va esgarrapar malament. Qualsevol cosa per enfadar el fill de puta! Va escopir amb cura. - Sigues el meu convidat, coronel. Com diuen a les pel"lícules, estic a la teva mercè. Però podríeu fer alguna cosa amb les puces en aquest lloc desagradable. També fa pudor. Un altre llarg silenci. Llavors: "Toda la resta a banda, Carter, hauré de començar a enviar trossos de tu a Hawk tallats peça per peça. A més d'algunes notes angoixades que segur que escriuràs quan arribi el moment. Com ho fas. Creus que el teu cap reaccionarà?" això: rebre trossos de tu per correu de tant en tant? Primer un dit, després un dit del peu, potser més tard un peu o un braç? Sigues sincer ara, Carter. Si Hawk pensava que fins i tot hi havia el la mínima possibilitat de salvar-te, el seu millor agent, l'estima com a un fill, no creus que farà tot el possible? O intentarà fer un tracte?
  
  
  Nick Carter va tirar el cap enrere i va riure fort. No va haver de forçar-ho. "Coronel", va dir, "alguna vegada has estat mal anunciat!" "Anunciat? No ho entenc." "Mal informat, coronel. Enganyat. Us van alimentar amb informació falsa, enganyat, enganyat! Podríeu haver tallat Hawk i ni tan sols sagnaria. Hauria de saber-ho. Per descomptat, és És una llàstima perdre'm. Jo és el seu favorit, com dius. Però puc ser substituït. Tots els agents de l'AK són prescindibles. Igual que tu, coronel, igual que tu. L'altaveu va grunyir enfadat. "Ara estàs mal informat, Carter. No em puc substituir. No sóc prescindible." Nick va abaixar la cara per amagar el somriure que no va poder contenir. "Vols apostar, coronel? Fins i tot et posaré un exemple: espera fins que Pequín s'assabenti que t'han enganyat amb els diamants en brut falsos. Que anaves a canviar vint milions de dòlars en or per unes pedres de vidre. I que el príncep va ser assassinat amb cura i correctament, i ara vostè ha matat el general. Heu arruïnat les vostres possibilitats d'intervenir en l'aixecament d'Angola. Què volia realment Beijing, coronel? Volies Hawk perquè saps que Hawk et vol, però això és un petit canvi en comparació amb el que pensa Beijing: estan planejant fer molts problemes a l'Àfrica. Angola seria el lloc perfecte per començar a fer-ho.
  Nick va riure bruscament. "Espera fins que tot això es filtri als llocs adequats a Pequín, coronel, i després veurem si estàs en forma o no!" El silenci li va dir que les espines havien marcat. Gairebé començava a esperar. Si tan sols pogués enfadar prou a aquest bastard com per baixar ell mateix aquí a la masmorra. Per no parlar dels guàrdies que portarà definitivament. Només ha d'assumir el risc. El coronel Chun Li es va aclarir la gola. - Estàs pensant bé, Carter. Pot ser que hi hagi una mica de veritat en les teves paraules. Les coses van anar malament o no van anar com esperava. Primer de tot, no em vaig adonar del boig que estava el general fins que va ser massa tard.
  Però puc arreglar-ho tot, sobretot perquè necessito la teva col"laboració. Nick Carter va escopir de nou. "No cooperaré amb tu. No crec que et puguis permetre el luxe de matar-me ara; crec que necessites que em porti amb vida a Pequín per mostrar-los alguna cosa per tot el temps, diners i morts".
  Amb un toc d'admiració involuntària, el coronel va dir: "Potser tornes a tenir raó. Potser no. T'estàs oblidant de la dama, crec. Ets un cavaller, un cavaller americà i, per tant, tens un punt molt feble. Un Taló d'Aquil"les. La deixaràs patir." , com a general?" L'expressió de Nick no va canviar. - Què m'importa d'ella? Hauríeu de conèixer la seva història: és una borratxo i una drogadicta, una degenerada sexual que posa per a fotos i pel"lícules brutes. No m'importa el que li passi. Et coincidiré, coronel. En un lloc com aquest, només em preocupo per dues coses: jo i AX. No faré res per fer mal a cap de nosaltres. Però senyora que pots tenir. Amb la meva benedicció-
  "Ja ho veurem", va dir el coronel, "ara donaré l'ordre, i segur que ho veurem". Crec que estàs fent un farol. I recordeu que les rates són molt intel"ligents. Instintivament s'afanyaran a preses més febles. "L'altaveu va fer clic. En Nick va mirar la noia. Ho va sentir tot. El va mirar amb ulls enormes, els seus llavis tremolaven. Va intentar parlar, però només va xiular. No va mirar amb molta cura el cadàver esquinçat a la gàbia. Nick va mirar i va veure que les rates ja no." La princesa finalment va aconseguir dir les paraules. "T-deixaràs que em facin això? -Vols dir, volies dir el que acabes de dir? Déu meu, no ho facis! Mata'm, no pots matar-me primer!" No s'atrevia a parlar. Els micròfons van captar els xiuxiueigs. L'escàner de la televisió el va mirar. No va poder donar-li cap consol. Va mirar la gàbia i va arrufar el front. va escopir i va mirar lluny. No sabia què dimonis faria. Què podria fer. Només hauria d'esperar i veure. Però havia de ser alguna cosa, i havia de ser fiable, i havia de ser sigueu ràpid. Va escoltar el so i va mirar cap amunt. El xinès va entrar a la gàbia de filferro i hi va obrir una petita porta que portava a la masmorra principal. Després va marxar, arrossegant darrere seu tot el que quedava del general. Nick va esperar. No va mirar la noia. Va poder sentir la seva respiració sanglotant a una dotzena de metres de distància. Va tornar a comprovar el forrellat de l'anell. Una mica més, i es va fer tan silenciós, llevat de la respiració de la noia, que va sentir un un degoteig de morter que baixava pel pilar de maó. La rata va treure el musell per la porta...
  
  
  
  Capítol 11
  
  
  
  
  La RAT va saltar de la gàbia de filferro i es va aturar. Es va ajupir un moment i es va rentar. No era tan gran com la rata devoradora d'home que havia vist Nick, però era prou gran. Nick mai havia odiat res més en la seva vida que ara. Es va quedar molt quiet, amb prou feines respirant. En els últims minuts s'havia format una mena de pla. Però perquè funcionés, va haver d'agafar aquesta rata amb les mans nues. Sembla que la noia ha caigut en coma. Els seus ulls es van enlluernar, va mirar la rata i va fer sons esgarrifosos a la seva gola. El Nick tenia moltes ganes de dir-li que no deixaria que la rata l'agafés, però ara mateix no s'atrevia a parlar ni a mostrar la cara a la càmera. Es va asseure en silenci, mirant el terra, observant la rata amb el rabat de l'ull. La rata sabia de què es tractava. La dona era la més feble, la més espantada -l'olor de la seva por era forta als orificis nasals del rosegador- i així va començar a arrossegar-se cap a ella. Tenia gana. No se li va permetre compartir la festa en honor del general. Després de la mutació, la rata va perdre la majoria dels seus òrgans genitals femenins. La seva mida ara el convertia en un rival per a la majoria dels enemics naturals, i mai va aprendre a témer els humans. No li va fer gaire atenció a l'home gran i volia arribar a la dona encoberta.
  
  
  Nick Carter sabia que només tindria una oportunitat. Si falla, tot s'ha acabat. Va contenir la respiració i es va apropar a la rata, més a prop. Ara? No. Encara no. Aviat-
  En aquell mateix moment una imatge de la seva joventut va envair els seus pensaments. Va anar a un carnaval barat on hi havia un friki. Aquest va ser el primer degenerat que havia vist mai, i l'últim. Per un dòlar se'l va veure mossegant els caps de rates vives. Ara veia clarament la sang que correva per la barbeta del degenerat. En Nick es va encostar, un moviment purament reflexiu, i gairebé va arruïnar el joc. La rata es va aturar i es va posar alerta. Va començar a allunyar-se, més ràpid ara. Killmaster es va llançar. Va utilitzar la mà esquerra per evitar que el forrellat de l'anell es desprengués i va agafar la rata just pel cap. El monstre pelut va xisclar de por i ràbia i va intentar mossegar la mà que l'agafava. Nick va desenroscar el cap amb un cop dels seus polzes. El cap va caure a terra i el cos encara tremolava i tenia set de sang a les mans. La noia li va donar una mirada completament idiota. Estava tan petrificada per l'horror que no entenia què estava passant. Riure. L'altaveu va dir: "Bravo, Carter. Cal un home valent per manejar una rata així. I això demostra el meu punt: no estàs disposat a deixar patir una noia".
  "Això no demostra res", va dir Nick. "I no anem enlloc. Fot-te, coronel. No m'importa la noia, només volia veure si ho podia fer. He matat un munt d'homes amb les meves mans. , però mai abans havia matat una rata". Silenci. Aleshores: "Llavors, què has adquirit? Encara tinc moltes rates, totes enormes, totes amb gana. Les mataràs a totes?" Nick va mirar l'ull de la televisió en algun lloc de l'ombra. Es va ficar el nas. "Potser", va dir, "envieu-los aquí i ja veurem.
  Va allargar la cama i va estirar el cap de la rata cap a ell. L'anava a utilitzar. Va ser una acrobàcia boja que va intentar fer, però va funcionar. El cop funcionarà SI
  potser el coronel estarà tan enfadat que voldrà baixar i processar-lo personalment. Killmaster no va resar gaire, però ara ho va intentar. Si us plau, si us plau, fes que el coronel vulgui venir a treballar amb mi, fes-me una pallissa. M'hauria colpejat. El que sigui) Només fes-lo estar a distància. Dues rates grans van sortir de la gàbia de filferro i van ensumar. Nick es va tensar. Ara ho sabrà. Funcionarà el pla? Les rates eren realment caníbals? Va ser només una lletjor que la rata més gran es mengés primer la més petita? Era només un munt de merda, una cosa que va llegir i recordar malament? Dues rates feien olor de sang. A poc a poc es van acostar a Nick. Amb cura, en silenci, per no espantar-los, els va llançar el cap de rata. Un d'ells es va llançar sobre ell i va començar a menjar. Una altra rata va girar amb cautela i després va entrar precipitadament. Ara estan a la gola l'un de l'altre. Killmaster, amagant la cara de la càmera, va somriure. Un d'aquests bastards serà assassinat. Hi haurà més menjar per als altres, més per lluitar. Encara aguantava el cos de la rata que havia matat. El va agafar per les potes davanteres i li va flexionar els músculs, destrossant-lo, destrossant-lo pel mig com un tros de paper. La sang i les tripes li van tacar les mans, però es va conformar amb més esquer. Amb això, i una rata morta per cada dos combatents, podria mantenir moltes rates ocupades. Nick va arronsar les espatlles amples. Realment no va ser un gran èxit, però ho va fer bé. Molt bé, de fet. Si només valgués la pena. L'altaveu ha estat en silenci durant molt de temps. En Nick es va preguntar en què estava pensant el coronel mentre mirava la pantalla del televisor. Probablement no pensaments feliços. Més rates es van abocar al calabós. Hi va haver una dotzena de baralles furibundes i cridant. Les rates no van prestar cap cas ni a Nick ni a la noia. L'altaveu va fer un so. Va maleir. Va ser una maledicció múltiple, que combinava la línia de sang de Nick Carter amb la de gossos gossos i tortugues de fem. Nick va somriure. I vaig esperar. Potser ara. Només podria ser. Menys de dos minuts després es van trucar a les portes.
  La porta es va obrir en algun lloc de les ombres darrere del pilar que sostenia la noia. Es van encendre diverses llums més per sobre. El coronel Chun Li va entrar al cercle de resplendor i es va enfrontar a Nick Carter, amb els braços equilibrats, les seves altes celles pàl"lides lleugerament arruïnades, el seu front lleugerament arrugat. Tenia quatre guàrdies xinesos amb ell, tots ells armats amb rifles d'assalt M3. També portaven xarxes i pals llargs amb punxes afilades al final. El coronel, sense apartar els ulls de Nick, va donar ordres als seus homes. Es van posar a atrapar les rates restants a la xarxa, matant aquelles que no podien atrapar. El coronel es va apropar lentament a Nick. No va mirar la noia. Killmaster no estava del tot preparat per al que va veure. Mai abans havia vist un albí xinès. El coronel Chun Li era d'alçada mitjana i de complexió prim. Anava sense barret i tenia el crani acuradament rapat. Crani massiu, cèl"lula cerebral gran. La seva pell era del color caqui esvaït. Els seus ulls, la major raresa per a un xinès, eren d'un blau nòrdic brillant. Les pestanyes eren pàl"lides, infinitesimals. Els dos homes es van mirar. Nick el va mirar amb arrogant i després va escopir deliberadament. "Albino", va dir. "Tu mateix ets una mica mutant, oi?" Es va adonar que el coronel portava la seva Luger, la seva pròpia Wilhelmina, en un estoig no destinat a això. No és una peculiaritat inusual. Mostrant el botí de la victòria. Apropa't, coronel. Si us plau! un pas més a prop. El coronel Chun Li es va aturar just fora del semicercle mortal que Killmaster havia gravat a la seva memòria. Mentre el coronel baixava, va afluixar completament el forrellat i el va tornar a inserir a la maó. Vaig arriscar que el teleescàner no fos vigilat. El coronel va mirar Nick amunt i avall. L'admiració involuntària es reflectia en els trets grocs pàl"lids del seu rostre. "Ets el més inventiu", va dir. - Posa les rates unes contra les altres. Admeto que mai se m'ha passat pel cap que això fos possible. És una llàstima, des del vostre punt de vista, que això només retardi l'assumpte. Pensaré en una altra cosa per a la noia. mira fins que acceptis cooperar. Cooperares, Carter, ho faràs. Has revelat la teva debilitat fatal, com he après.
  No podia deixar que les rates se la mengessin, no podia quedar-se a veure com es torturava fins a la mort. Finalment, t'uniràs a mi per capturar David Hawk. "Com estàs aguantant?" va somriure en Nick. - Ets un somiador boig, coronel! el teu crani està buit. El falcó es menja gent com tu per esmorzar! Pots matar-me a mi, a la noia i a molts altres, però al final Hawk t'aconseguirà.
  El teu nom està al seu petit llibre negre, coronel. Això ho he vist. Nick va escopir sobre una de les botes molt polides del coronel. Els ulls blaus del coronel brillaven. La seva cara pàl"lida es va tornar vermella lentament. Va agafar el Luger, però va deixar de moure's. "La funda era massa petita per a una Luger. Estava feta per a una Nambu o una altra pistola més petita. La culata de la Luger sobresortia molt més enllà de la pell, convidant-la a ser arrabassada. El coronel va fer un altre pas endavant i va donar un cop de puny a Nick Carter. la cara.
  Nick no va rodar, però va rebre el cop perquè es volia acostar. Va aixecar la mà dreta en un swing potent i uniforme. El forrellat de l'anell va volar en arc amb un xiulet i es va estavellar contra la templa del coronel. Els seus genolls es van cenyir i va començar a moure's en un moviment perfectament sincronitzat. Va agafar el coronel amb la mà esquerra, encara encadenat per l'altra cadena, i va donar un cop terrible a la gola de l'enemic amb l'avantbraç i el colze. Ara el cos del coronel el va enfosquir. Va treure una pistola de la funda i va començar a disparar als guàrdies abans que s'adonessin del que estava passant. Va aconseguir matar-ne dos abans que els altres dos aconseguissin desaparèixer de la vista cap a la porta de ferro. El va sentir tancar de cop. No tan bo com voldria! El coronel es va retorçar als seus braços com una serp capturada. Nick va sentir un dolor llagrimós a la cama dreta, prop de l'engonal. Aquesta gossa va cobrar vida i va intentar apunyalar-lo, colpejant-lo cap enrere des d'una posició incòmode. Nick va posar el morrió del Luger a l'orella del coronel i va prémer el gallet. El cap del coronel va ser travessat.
  Nick va deixar caure el cos. Estava sagnant, però no hi havia sortida arterial. Encara tenia temps. Va agafar l'arma que havia estat utilitzada per apunyalar-lo. Hugo. El seu propi estilet! Nick es va girar, va plantar el peu a la columna de maó i hi va posar tota la seva enorme força. El cargol de l'anell restant es va moure, es va desplaçar, però no va cedir. Infern! En qualsevol moment miraran aquella televisió i veuran que el coronel ha mort. Es va rendir un moment i es va girar cap a la noia. Estava de genolls, mirant-lo amb esperança i comprensió als ulls. "Tommy gun", va cridar en Nick. "Metralladora, la pots aconseguir? Empènyer-la cap a mi. Més ràpid, maleït!" Un dels guàrdies morts estava estirat al costat de la princesa. La seva metralladora va volar pel terra al seu costat. Va mirar en Nick, després la metralladora, però no va fer cap moviment per agafar-la. Killmaster li va cridar. "Desperta, maleïda puta! Mou-te! Demostra que ets bo per a alguna cosa en aquest món: empènyer aquesta arma cap aquí. Afanya't!" Va cridar, burlant-se d'ella, intentant treure-la d'ella. Havia de tenir aquesta metralladora. Va tornar a intentar treure el cargol de l'anell. Encara aguantava. Hi va haver un xoc mentre empènyer la metralladora pel terra cap a ell. Ara el va mirar i els seus ulls verds van tornar a brillar d'intel"ligència. Nick va llançar cap a l'arma. "Bona noia!" Va apuntar la seva metralladora a les ombres que s'aferraven als arcs de maó i va començar a disparar. Va disparar cap endavant i cap enrere, cap amunt i cap avall, escoltant el soroll i el soroll del metall i el vidre. Va somriure. Això hauria de tenir cura de la seva càmera de televisió i altaveu. Ara estaven tan cecs com ell en aquell moment. Serà igualtat per ambdues parts. Va tornar a prémer el peu contra el pal de maó, es va tensar, va agafar la cadena amb les dues mans i va estirar. Les venes li van saltar al front, els tendons enormes van esclatar, la seva respiració es va tornar difícil d'agonia.
  L'anell restant del forrellat va sortir i gairebé va caure. Va agafar la M3 i va córrer cap a la circumferència. Quan s'acostava a ella, va sentir la porta d'entrada tancar. Alguna cosa va saltar al terra de pedra. Nick es va llançar cap a la noia i la va cobrir amb el seu gran cos nu. Després de tot, ho van veure. Sabien que el coronel era mort. Així que aquestes eren les meves granades. La granada va explotar amb una llum vermella desagradable i un pop. Nick va sentir que la noia nua tremolava sota ell. Un fragment de granada el va mossegar a les natges. Maleït, va pensar. Omple la documentació, Hawk! Es va inclinar per sobre de la columna i va disparar per la porta de tres fulles. L'home va cridar de dolor. Nick va continuar disparant fins que la metralladora es va posar vermella. Es va quedar sense municions, es va precipitar a buscar una altra metralladora i després va disparar un darrer esclat a la porta. Es va adonar que encara estava mig estirat a sobre de la noia. De sobte es va fer molt tranquil. A sota, la princesa va dir: "Ja saps, ets molt pesat". "Ho sento", va riure. "Però aquest pilar és tot el que tenim. Hem de dividir-lo. - Què passa ara?" Ell la va mirar. Va intentar pentinar-se els cabells foscos amb els dits mentre ressuscitava d'entre els morts. Esperava que fos per sempre. "No sé què està passant ara", va dir sincerament.
  
  
  - No sé ni on som. Crec que aquest és un dels antics calabossos portuguesos en algun lloc sota la ciutat. n'hi hauria d'haver diverses dotzenes. Hi ha la possibilitat que s'escoltin tots els trets, potser la policia portuguesa vindrà a buscar-nos." Això va suposar un llarg temps a la presó per a ell. Finalment, Hawk l'alliberaria, però trigaria temps. I finalment aconseguirien la noia. La noia ho va entendre: "Espero que no", va dir ella en veu baixa, "després de passar per tot això. No puc suportar que em portin de tornada a Portugal i em posin en un orfenat." Així serà. En Nick, després d'haver escoltat aquesta història del príncep Askari, sabia que tenia raó.
  
  
  Si el representant oficial del govern portuguès, Luis da Gama, tingués alguna cosa a veure amb això, probablement l'enviarien a un hospital psiquiàtric. La noia es va posar a plorar. Va embolicar els seus braços bruts al voltant de Nick Carter i es va pressionar contra ell. "No deixis que em portin, Nick. Si us plau, no." Va assenyalar el cos del coronel Chun Li. "Vaig veure que el mataves. Ho has fet sense pensar-te-ho dues vegades. Pots fer el mateix per mi. Promesa? Si no podem fugir, si ens capturen els xinesos o els portuguesos, promet que mataràs. jo. Si us plau." serà fàcil per a tu. No tinc el coratge de fer-ho jo mateix. Nick li va donar una palmada a l'espatlla nua. Va ser una de les promeses més estranyes que havia fet mai. No sabia si volia mantenir-lo o no.
  "Per descomptat", va consolar. "És clar, nena. Et mataré si les coses es posen massa malament". El silenci començava a posar-li nervis. Va disparar una breu ràfega a la porta de ferro, va sentir el udol i el rebot de les bales al passadís. Aleshores la porta estava oberta o mig oberta. Hi havia algú? No ho sabia. Poden perdre un temps valuós quan haurien d'estar corrent. Potser els xinesos van fugir temporalment quan el coronel va morir. Aquest home operava amb un grup reduït, amb una elit, i haurien d'anar a un esglaó superior per a noves ordres. Killmaster va decidir. Aprofitaran la seva oportunitat i fugiran d'aquí.
  Ja havia estirat les cadenes de la noia del pal. Va comprovar la seva arma. Quedava mig clip a la metralladora. La noia podia portar un Luger i un estilet i... En Nick s'ho va pensar millor, es va precipitar al cos del coronel i es va treure el cinturó i la funda. El va enganxar a la cintura nua. Volia Luger amb ell. - Va aixecar la mà a la noia. "Vinga, amor. Fugirem d'aquí. Depressió, com sempre dius, portuguès". Es van acostar a la porta de ferro quan van començar els trets al passadís. Nick i la noia es van aturar i es van pressionar contra la paret just fora de la porta. Això va ser seguit per crits, crits i explosions de granades, i després silenci.
  Van sentir passos cautelosos pel passadís cap a la porta. Nick va posar el dit a la boca de la noia. Ella va assentir amb el cap, els seus ulls verds enormes i aterridors a la cara tacada. Nick va apuntar la boca de la metralladora cap a la porta, amb la mà al gallet. Hi havia prou llum al passadís perquè es veiessin. El príncep Askari, amb el seu uniforme blanc de Moçambic, esquinçat, esquinçat i sagnant, amb la perruca empènyer a un costat, els mirava amb ulls ambre. Va mostrar totes les seves dents afilades en un somriure. Tenia un rifle a una mà i una pistola a l'altra. La seva motxilla encara estava mig plena de granades.
  Estaven en silenci. Els ulls lleonins de l'home negre vagaven amunt i avall pels seus cossos nus, agafant-ho tot amb una sola mirada. La seva mirada es va demorar en la noia. Llavors va tornar a somriure a Nick. "Ho sento que arribo tard, vell, però va trigar un temps a sortir d'aquesta empalizada. Alguns dels meus germans negres em van ajudar i em van dir on és aquest lloc; vaig venir tan ràpid com vaig poder. Sembla que vaig perdre el punt. , trobava a faltar el més alegre, eh." Encara estava examinant el cos de la noia. Ella va tornar la seva mirada sense remoure's. Nick, que estava mirant, no va veure res de fonament en la mirada del príncep. Només aprovació. El príncep es va tornar a girar cap a Nick, la seva arxivada. les dents brillaven alegrement. "Jo dic, vell, us heu fet els dos? Com Adam i Eva?
  
  
  
  Capítol 12
  
  
  
  
  KILLMASTER es va estirar al llit de l'hotel Blue Mandarin i va mirar el sostre. A l'exterior, el tifó Emali va començar a agafar impuls, convertint-se en escuma després de diverses hores d'amenaces. Va resultar que un fort vent diabòlic els esperava. Nick va mirar el rellotge. Tarda. Tenia gana i li valdria una beguda, però era massa mandrós, massa ple per moure's. Les coses anaven bé. Sortir de Macau va ser ridículament fàcil, gairebé frustrant. El príncep va robar un cotxe petit, un Renault maltret, i tots tres s'hi van amuntegar i van marxar cap a Peha Point, la noia que portava l'abric tacat de sang del príncep. Nick només porta un embenat a la cuixa. Va ser un passeig salvatge -el vent va empènyer el petit cotxe com una palla-, però van arribar a la Punta i van trobar els armilles salvavides on els havien amagat entre les roques. Les onades eren altes, però no massa altes. Encara no. La brossa era on se suposava que havia d'estar. En Nick, remolcant la noia -el príncep volia, però no va poder- va treure una petita raqueta de la butxaca de l'armilla salvavides i la va enviar cap amunt. Un coet vermell pintava el cel ventós. Cinc minuts després, la ferralla els va recollir...
  Min, el barquer de Tangara, va dir: "Per Déu, estàvem molt preocupats, senyor. No vam esperar una hora més, potser. No vindrà aviat, l'hem de deixar, potser no podrem Torneu a casa amb calma encara." No van tornar a casa fàcilment, però no van tornar bé. A l'alba, es van perdre en algun lloc de la selva quan la ferralla va navegar cap a un refugi de tifons. Nick estava parlant per telèfon amb les SS i alguns dels seus homes estaven esperant. La transició del mandarí blau al mandarí blau va ser fàcil i indolora, i si l'assistent pensava que hi havia alguna cosa estranya en el trio d'aspecte salvatge, es va contenir. Nick i la noia van agafar roba de coolie a Tangam; El príncep d'alguna manera va aconseguir semblar regal amb el que quedava del seu uniforme blanc robat. Nick va badallar i va escoltar com el tifó lliscava per l'edifici. El príncep estava més avall pel passadís en una habitació, presumiblement dormint. La noia va entrar a la seva habitació contigua a la seva, va caure al llit i de seguida va perdre el coneixement. Nick la va tapar i la va deixar sola.
  
  
  Killmaster podria fer servir una mica de son. Aviat es va aixecar i va anar al bany, va tornar, va encendre una cigarreta i es va asseure al llit, pensant. En realitat no sentia el so, per molt que tingués l'audició. Més aviat, el so li va envair la consciència. Es va asseure molt tranquil i va intentar identificar-lo. Està clar. La finestra es llisca cap amunt. Una finestra aixecada per algú que no volia ser escoltat. En Nick va somriure... Va arronsar les espatlles. Ho va repetir mig. Va anar a la porta de l'habitació de la noia i va trucar. Silenci. Va tornar a trucar. Sense resposta. Nick va fer un pas enrere i va donar una puntada de peu al fràgil pany amb el peu nu. La porta es va obrir. L'habitació estava buida. Va assentir. Tenia raó. Va creuar l'habitació, sense pensar que només havia agafat una bossa, i va mirar per la finestra oberta. El vent li va batejar la pluja a la cara. Va parpellejar i va mirar cap avall. L'escala d'incendis estava amagada per una manta grisa de boira i pluja assotada pel vent. Nick va baixar per la finestra, va sospirar i es va girar. Va tornar al dormitori principal i va encendre un altre cigarret.
  KILLMASTER Per un moment va deixar que la seva carn sentia la pèrdua, després va riure bruscament i va començar a oblidar-se'n. No obstant això, hi havia una ironia en el fet que el cos de la princesa, que era propietat de molts, no estava destinat a ell. Així que deixa-la anar. Va retirar el guarda AX. Va complir el seu contracte amb Hawk, i si el vell pensa que la tornarà a utilitzar per a un altre treball brut, només cal que hi pensi de nou. En Nick no es va sorprendre molt quan el telèfon va sonar uns minuts després.
  El va agafar i va dir: "Hola, Askey. On ets?" El príncep va dir: "No crec que et diré això, Nick. És millor que no ho faci. La princesa Morgan està amb mi. Nosaltres... ens casarem, vell. Tan aviat com podem. Li vaig explicar tot sobre la rebel"lió." i tot això, i el fet que com a ciutadana portuguesa cometrà traïció. Ella encara ho vol fer. Jo també. "Bo per a tots dos". Nick va dir. "Et desitjo sort, Askey." "No sembla molt sorprès, vell: "No sóc cec ni estúpid, Aski."
  "Sé qui era", va dir el príncep. "Canviaré tot el que necessito de la princesa. Una cosa, ella odia els seus compatriotes tant com jo". Nick va dubtar un moment i després va dir: "L'utilitzaràs, Askey?" Ja saps... - No, vell. Està fora. Oblidat. "D'acord", va dir Killmaster suaument. - D'acord, Asuka. Vaig pensar que ho veuries així. Però, què passa amb el producte? T'he fet una mena de mitja promesa. Vols que comenci les rodes... "No, company. Tinc un altre contacte a Singapur, queda't allà per la nostra lluna de mel. Crec que em puc desfer de tots els... béns que puc robar". El príncep va riure. Nick va pensar en les brillants dents afilades i també va riure. Ell va dir. "Déu, no sempre m'han passat tant. Espera un moment, Nick. Morgan vol parlar amb tu."
  Ella va pujar. Va tornar a parlar com una dama. Definitivament podria convertir-se en una, va pensar en Nick mentre l'escoltava. Ella podria tornar de la rasa. Esperava que el príncep s'encarregués d'això. "No et tornaré a veure mai més", va dir la noia. "Vull donar-te les gràcies, Nick, pel que has fet per mi". "No vaig fer res." "Però ho vas fer, més del que penses, més del que mai podràs entendre. Així que... gràcies". "No cal", va dir. "Però fes-me un favor, Prince... Intenta mantenir el teu bell nas net, Prince és un bon noi". - Jo ho sé. Oh, com sé això! Aleshores, amb una alegria contagiosa a la veu que ell no havia sentit mai abans, va riure i va dir: "Et va dir què l'anava a fer fer?" "Què?" "Deixaré que t'ho digui. Adéu, Nick." El príncep ha tornat. "Ella em farà posar les dents amb cinta adhesiva", va dir amb burla de tristesa. "Em costarà una fortuna, t'ho asseguro. Hauré de doblar les meves operacions". Nick va somriure al telèfon. "Va, Askey. Treballar amb una gorra no cobreix tant". "Maldita, no ho fan", va dir el príncep. "Per a cinc mil dels meus soldats? Dono exemple. Si porto una gorra, llavors ells porten una gorra. Adéu, vell. No hi ha claus angleses, eh? Sortiu tan bon punt cali el vent". "Sense claus", va dir Nick Carter. "Vés amb Déu." Va penjar. Es va tornar a estirar al llit i va pensar en la princesa Morgana da Gama. Seduït pel seu oncle als tretze anys. No va ser violada, sinó seduïda. Xiclet. i una altra vegada... Un assumpte molt secret, el més secret. Què emocionant devia ser per a una noia de tretze anys. Després catorze. Després quinze. Després setze. L'afer va durar tres llargs anys, i ningú no se'n va assabentar. I que nerviós devia ser oncle el malvat, quan per fi va començar a mostrar signes de fàstic i protestar contra l'incest.
  Nick va arrufar les celles. Louis da Gama devia ser un fill de puta especial. Amb el temps, va començar a ascendir en els cercles governamentals i diplomàtics. Era el tutor de la noia com el seu oncle. Ell controlava els seus diners, així com el seu cos de nadó. I tanmateix no podia deixar la noia sola. La joventut jugosa era un esquer mortal per als homes vells i cansats. El perill d'exposició creixia cada dia. Nick va veure que el dilema del seu oncle era greu. Ser atrapat, exposat, encadenat a la picota: una relació incestuosa amb la seva única neboda durant més de tres anys! Això va significar el final absolut de tot: fortuna, carrera, fins i tot la vida mateixa.
  La noia, ja prou gran per entendre el que estava fent, va accelerar el curs dels esdeveniments. Va fugir de Lisboa. El seu oncle, espantat que parlés, la va atrapar i la va posar en un sanatori a Suïssa. Allà va xerrar, vagant sota pentathol sòdic, i l'astuta infermera grassa va sentir. Xantatge. La noia finalment es va escapar del sanatori i simplement va continuar vivint. Ella no parlava. Ni tan sols sabia de la mainadera, que la va escoltar i ja estava intentant convèncer el seu oncle perquè callés. El somriure de Nick Carter era dur. Com va suar més l'home! Vaig suar i vaig pagar. Quan eres una Lolita entre els tretze i els setze anys, les teves possibilitats de portar una vida normal després eren escasses. La princesa es va mantenir allunyada de Portugal i va baixar constantment. Begudes alcohòliques, drogues, sexe, aquest és el tipus de coses. L'oncle va esperar i va pagar. Ara estava molt alt al gabinet, tenia molt a perdre. Aleshores, finalment, Blacker va venir a vendre pel"lícules brutes i l'oncle va aprofitar la seva oportunitat. Si d'alguna manera pogués portar la noia a Portugal, demostrar que estava boja, amagar-la, potser ningú es creuria la seva història. Pot ser que hi hagi xiuxiueigs, però podria esperar-ho. Va començar la seva campanya. Va estar d'acord que la seva neboda estava perjudicant la imatge de Portugal al món. Necessitava una infermeria especialitzada, pobreta. Va començar a col"laborar amb la intel"ligència portuguesa, però només els va explicar la meitat de la història. Li va tallar els fons. Una campanya de persecució sofisticada va començar per portar la princesa de tornada a Portugal, per enviar-la a un "convent" - invalidant així qualsevol història que havia explicat o podria explicar.
  L'alcohol, les drogues i el sexe sembla que la van trencar. Qui es creuria una noia boja? Askey, amb la seva intel"ligència superior perseguint la intel"ligència portuguesa, va ensopegar amb la veritat. Ho va veure com una arma que s'utilitzaria contra el govern portuguès per obligar-lo a fer concessions. Després de tot, una arma que no tenia intenció d'utilitzar. S'anava a casar amb ella. No volia que s'embrutés més del que ja estava. Nick Carter es va aixecar i va apagar el cigarret al cendrer. Va arrufar les celles. Tenia la sensació desagradable que el seu oncle se'n sortiria amb la seva -probablement moriria amb tots els honors de l'estat i de l'església. Llàstima. Va recordar les dents esmolades i el que l'Asuka havia dit una vegada: "Estic acostumat a matar la meva pròpia carn!"
  Nick també recordava Johnny Egghead amb un ganivet de paper amb mànec de jade al cor. Potser el meu oncle no estava lliure a casa. Potser... Es va vestir i va sortir al tifó. El dependent i altres persones del vestíbul ornamentat se'l miraven horroritzats. El gran nord-americà es tornaria boig realment si sortia al vent. De fet, no va ser tan dolent com esperava. Havies de vigilar amb els objectes voladors com els rètols de les botigues, els contenidors d'escombraries i la fusta, però si et quedessin baixes i abracessis els edificis, no et deixaria bocabadat. Però la pluja era quelcom especial, una onada grisa que rodava pels carrers estrets. Es va mullar en un minut. Era aigua tèbia i va sentir que el moc de Macau s'eliminava d'ell. Per casualitat, és cert, es va trobar de nou a la zona de Wan Chai. No gaire lluny del bar Rat Fink. Podria ser un refugi, és a dir. Va parlar d'això quan va tenir una nova xicota. El vent la va enderrocar amb força, fent-la arrossegar a les canaletes corrents. Nick es va afanyar a recollir-la, observant les seves belles cames llargues, els pits plens, la pell preciosa i l'aspecte més aviat modest. Tan modesta com pot ser una noia desordenada. Portava una faldilla força curta, encara que no una mini, i no hi havia cap impermeable. Nick va ajudar la nena nerviosa a aixecar-se. El carrer estava buit, però no per a ells.
  Ell li va somriure. Ella va tornar el somriure, el somriure dubitatiu es va fer més càlid mentre el va acollir. Es van quedar sota el vent udolant i la pluja torrencial. "Fins on tinc entès", va dir Nick Carter, "aquest és el teu primer tifó?" Va agafar els seus cabells fluïts. - Y-sí. No els tenim a Fort Wayne. Ets americà? Nick es va inclinar lleugerament i li va fer un somriure que Hawk sovint descrivia com "la mantega no es fon a la boca". Puc ajudar-te? Ella es va pressionar contra el seu pit. El vent s'enganxava a la seva faldilla mullada, a les seves cames bones, molt bones, excel"lents, excel"lents. "Em vaig perdre", va explicar, volia sortir i deixar les altres noies, però jo sempre vaig voler entrar en un tifó". "Vostè", va dir Nick, "ets un romàntic segons el meu propi cor. Suposem que vam compartir un tifó. Després d'una copa, és clar, i l'oportunitat de presentar-nos i preparar-nos. Tenia grans ulls grisos. Tenia el nas cap amunt. tenia els cabells curts i daurats." Ella va somriure: "Crec que m'agradaria. On anirem? Nick va assenyalar carrer avall cap al bar Rat Fink.
  Va tornar a pensar en el príncep, molt breument, després va pensar en ella. "Conec aquest lloc", va dir. Dues hores i diverses copes més tard, Nick va apostar amb ell mateix que la connexió s'acabaria. Va perdre. Hawk va respondre gairebé immediatament. "El port es va reenviar. Has fet un gran treball". Sí", va acceptar. Nick." "Ho vaig fer. Un altre nom ratllat al llibret negre, eh?" "No en una línia oberta", va dir Hawk. "On ets? Si poguessis tornar, jo Ho agrairia. Hi ha hagut un petit problema i..." També hi ha un petit problema aquí", va dir Nick. "Es diu Henna Dawson i és una professora d'escola de Fort Wayne, Indiana. Fa classes a primària. Estic estudiant. Sabia vostè, senyor, que els vells mètodes han quedat obsolets? Veig Spot - tu Spot - aquí Spot - Spot és un bon gos - ara tot això és en el passat.
  Breu silenci. Els cables taronjaven durant quilòmetres. Hawk va dir: "Molt bé". Crec que heu d'eliminar això del vostre sistema abans de poder tornar a fer qualsevol feina. Però on ets ara, per si et necessito urgentment?" "T'ho creuries", va preguntar Nick Carter cansat, "Rat Fink Bar.
  Hawk: "Ho crec". - Sí senyor. I també un tifó. Probablement em quedaré atrapat durant dos o tres dies. Adéu senyor. "Però, Nick! Espera. Jo..." ...No em truquis, va dir Killmaster amb fermesa. - Et truco.
  
  
  
  FINAL
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operació Moon Rocket
  
  
  Nick Carter
  
  
  Operació Moon Rocket.
  
  
  
  Traducció de Lev Shklovsky
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  A les 6:10 del matí del 16 de maig va començar el compte enrere final.
  
  
  Els directors de vol es van asseure tensos davant dels seus panells de control a Houston, Texas, i Cape Kennedy, Florida. La Terra estava envoltada per una flota de vaixells de seguiment, una xarxa d'antenes de ràdio espacial profund i diversos satèl"lits de comunicacions flotants. La televisió mundial va començar a les 7:00 a.m., hora de l'Est, i els que es van aixecar d'hora per presenciar l'esdeveniment van escoltar el director de vol de Mission Control a Houston anunciar: "Tot verd i marxa".
  
  
  Vuit mesos abans, la nau espacial Apol"lo havia estat provada en òrbita. Fa sis mesos, la nau d'aterratge lunar va passar les proves espacials. Dos mesos després, l'enorme coet Saturn 5 va fer el seu debut sense tripulació. Les tres seccions de l'aterratge lunar estaven connectades i preparades per a la seva primera òrbita tripulada: la prova final abans del vol real a la Lluna.
  
  
  Els tres astronautes van començar el dia amb una revisió mèdica ràpida, seguida d'un esmorzar regular de filet i ous. A continuació, van conduir el Jeep a través d'una desolació de sorra i brossa anomenada Merritt Island, per davant d'artefactes d'una època espacial anterior (les rampes de llançament de Mercuri i Gemini) i per davant d'un taronger que d'alguna manera va sobreviure. 39, una àrea massiva de formigó de la meitat de la mida d'un camp de futbol.
  
  
  El pilot en cap del proper vol era el tinent coronel Norwood "Woody" Liscomb, un home de cabells grisos i taciturn d'uns quaranta anys, un veterà sobri i seriós dels programes Mercury i Gemini. Va mirar la boira que penjava sobre la plataforma de llançament mentre els tres homes caminaven des del jeep fins a la sala de preparació. "Perfecte", va dir amb el seu lent arroll de Texas. "Això ajudarà a protegir els nostres ulls dels raigs del sol durant l'enlairament".
  
  
  Els seus companys van assentir. El tinent coronel Ted Green, també veterà dels Twins, va treure una bandana vermella de colors i es va netejar el front. "Deuen ser els anys noranta", va dir. "Si fa més calor, potser només ens tiraran oli d'oliva".
  
  
  El comandant de la Marina Doug Albers va riure nerviós. Infantilment seriós, amb trenta-dos anys era el més jove de l'equip, l'únic que encara no havia estat a l'espai.
  
  
  A la sala de preparació, els astronautes van escoltar la sessió informativa final de la missió i després es van posar els vestits espacials.
  
  
  Al complex de llançament, la tripulació de la plataforma de llançament va començar a repostar el coet Saturn 5. A causa de l'elevada temperatura, el combustible i els oxidants s'han hagut de refredar a temperatures inferiors a les normals, i l'operació es va completar amb dotze minuts de retard.
  
  
  A sobre d'ells, a la part superior d'un elevador de pòrtic de cinquanta-cinc pisos, un equip de cinc persones de tècnics de Connelly Aviation acabava de completar una comprovació final de la càpsula Apollo de trenta tones. Connelly, amb seu a Sacramento, va ser el principal contractista de la NASA en el projecte de 23.000 milions de dòlars, i un bon vuit per cent del personal del port lunar de Kennedy eren empleats de l'empresa aeroespacial de Califòrnia.
  
  
  El cap del portal Pat Hammer, un home gran i de cara quadrada amb un mono blanc, una gorra de beisbol blanca i polaroids hexagonals sense marc, es va aturar mentre ell i el seu equip creuaven la passarel"la que separava la càpsula Apol"lo de la torre de servei. "Vosaltres, endavant", va cridar. "Vaig a donar una última mirada al meu voltant".
  
  
  Un dels membres de la tripulació es va girar i va negar amb el cap. "He fet cinquanta llançaments amb tu, Pat", va cridar, "però mai t'havia vist nerviós".
  
  
  "No pots tenir massa cura", va dir Hammer mentre tornava a pujar a la beina.
  
  
  Va mirar al voltant de la cabina, navegant pel laberint d'instruments, esferes, interruptors, llums i interruptors de palanca. Aleshores, veient què volia, es va moure ràpidament cap a la dreta, es va caure a quatre potes i es va lliscar sota els sofàs dels astronautes fins al feix de cables que passava per sota de la porta de la volta.
  
  
  Es va treure les polaroids, va treure una funda de cuir de la butxaca del maluc, la va obrir i es va posar unes ulleres senzilles sense montura. Va treure un parell de guants d'amiant de la butxaca del darrere i els va col"locar al costat del seu cap. Va treure un parell de talladors de filferro i una llima del segon i tercer dits del seu guant dret.
  
  
  Ara respirava amb força i gotes de suor van començar a córrer pel seu front. Es va posar guants, va seleccionar acuradament el cable i va començar a tallar-lo parcialment. A continuació, va deixar els talladors i va començar a treure el pesat aïllament de tefló fins que es van exposar més d'una polzada de fils de coure brillants. Va serrar a través d'un dels fils i el va arrencar, doblegant-lo tres polzades de distància d'una junta de soldadura d'un tub ECS...
  
  
  Els astronautes van caminar per la plataforma de formigó del Complex 39 amb pesats vestits espacials lunars. Es van aturar per donar la mà a alguns membres de la tripulació, i el coronel Liscombe va somriure mentre un d'ells li va lliurar una maqueta de tres peus d'un lluminós de cuina. "Quan estigueu preparat, coronel", va dir el tècnic, "només heu de colpejar
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  superfície rugosa. Els nostres míssils faran la resta"
  
  
  Liscomb i els altres astronautes van assentir amb el cap, somrient a través de les seves plaques frontals, després es van traslladar a l'ascensor del portal i van ascendir ràpidament a la "habitació blanca" esterilitzada al nivell de la nau espacial.
  
  
  Dins de la càpsula, Pat Hammer acaba d'acabar de presentar una junta de soldadura del tub de control ambiental. Ràpidament va recollir les seves eines i guants i va sortir arrossegant-se de sota dels sofàs. A través de l'escotilla oberta, va veure els astronautes sortir de la "habitació blanca" i dirigir-se a través del pont de vint peus fins al cos d'acer inoxidable de la càpsula.
  
  
  Hammer es va aixecar, ficant-se precipitadament els guants a la butxaca del darrere. Es va forçar un somriure als llavis mentre sortia de l'escotilla. "Està bé, nois", va cridar. "Bon viatge."
  
  
  El coronel Liscombe es va aturar de sobte i es va girar cap a ell. Hammer es va sobresaltar, esquivant un cop invisible. Però l'astronauta va somriure, donant-li un gran partit. Els seus llavis darrere de la placa frontal es van moure, dient: "Aquí tens, Pat, la propera vegada que vulguis encendre un foc".
  
  
  Hummer es va quedar allà amb un lluminós a la mà esquerra, un somriure a la cara mentre els tres astronautes li van donar la mà i van enfilar-se per l'escotilla.
  
  
  Van connectar els seus vestits de niló platejats al sistema de control ambiental i es van estirar als seus sofàs, esperant que la pressió augmentava sobre ells. El pilot de comandament Liscombe es va estendre a l'esquerra sota la consola de control de vol. Green, assignat com a navegant, estava al mig, i Albers a la dreta, on hi havia els equips de comunicacions.
  
  
  A les 7:50 h es va completar la pressurització. Les tapes de doble escotilla hermètica es van segellar i l'atmosfera dins de la nau espacial es va omplir d'oxigen i es va augmentar a setze lliures per polzada quadrada.
  
  
  Ara va començar la rutina familiar, un recorregut infinitament detallat que va durar més de cinc hores.
  
  
  Després de quatre segons i mig, el compte enrere es va aturar dues vegades, ambdues vegades a causa de "errors" menors. Aleshores, en el compte enrere de menys de catorze minuts, el procediment es va aturar de nou, aquesta vegada a causa d'una interferència estàtica en els enllaços de comunicacions entre la nau espacial i els tècnics del centre d'operacions. Quan es va esborrar, l'escenari del compte enrere va continuar. Els següents passos requerien canviar l'equip elèctric i comprovar el glicol, el refrigerant utilitzat en el sistema de control ambiental del vaixell.
  
  
  El comandant Albers va encendre l'interruptor etiquetat 11-CT. Els polsos de l'interruptor van passar pel cable, bloquejant la zona de la qual s'havia retirat l'aïllament de tefló. Dos passos més tard, el coronel Liscombe va girar una vàlvula que enviava etilenglicol altament inflamable a través d'una canonada alternativa i a través d'una junta de soldadura que havia estat encaminada amb cura. El moment en què la primera gota de glicol va caure sobre el cable nu i sobreescalfat va marcar el moment en què la boira de l'eternitat es va obrir per als tres homes a bord de l'Apollo AS-906.
  
  
  A les 12:01:04 Est, els tècnics que miraven la pantalla de televisió del pad 39 van veure que esclataven flames al voltant del sofà del comandant Albers al costat dret de la cabina.
  
  
  A les 12:01:14 una veu de l'interior de la càpsula va cridar: "Hi ha un incendi a la nau espacial!"
  
  
  A les 12:01:20 Els que miraven la televisió van veure el coronel Liscombe lluitant per alliberar-se del cinturó de seguretat. Es va girar cap endavant des del seu sofà i va mirar cap a la seva dreta. Una veu, presumiblement seva, va cridar: “La canonada està tallada... El glicol s'està filtrant...” (La resta està distorsionada).
  
  
  A les 12:01:28 el pols telemètric del tinent comandant Albers va saltar bruscament. Es va poder veure envoltat de flames. La veu que havia de ser seva va cridar: "Traieu-nos d'aquí... estem cremant...".
  
  
  A les 12:01:29 s'ha disparat una paret de foc que va ocultar l'escena. Els monitors de televisió es van enfosquir. La pressió i la calor de la cabina van augmentar ràpidament. No es van rebre altres missatges clars, tot i que es van sentir crits de dolor.
  
  
  A les 12:01:32, la pressió de la cabina va assolir vint-i-nou lliures per polzada quadrada. La nau espacial va ser destruïda per la pressió. Els tècnics que es trobaven al nivell de les finestres del vaixell van veure un llampec encegador. Va començar a sortir un gran fum de la càpsula. Els membres de la tripulació del portal van córrer per la passarel"la que conduïa al vaixell, intentant desesperadament obrir la coberta de l'escotilla. Van ser expulsats per la calor intensa i el fum.
  
  
  Un fort vent va sorgir dins de la càpsula. L'aire calent va rugir per la bretxa, embolicant els astronautes en un capoll de foc brillant, esmicolant-los com insectes amb una calor superior als dos mil graus...
  
  
  ***
  
  
  Una veu a l'habitació fosca va dir: "El pensament ràpid del comandant del portal va evitar una tragèdia de proporcions encara més grans".
  
  
  Una imatge va aparèixer a la pantalla i en Hammer es va trobar mirant la seva pròpia cara. "Aquest és Patrick J. Hammer", va continuar el comentarista de notícies de televisió, "un tècnic de Connelly Aviation, de quaranta-vuit anys, pare de tres fills. Mentre que els altres es van congelar d'horror, va tenir el coratge de prémer el botó de control.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  això va activar el sistema d'evacuació..."
  
  
  "Mira! Mira! És el pare!" - Es van sentir veus primes innocents a la foscor darrere seu. Hammer va fer una mueca. Va mirar automàticament per l'habitació, comprovant la porta de doble reixa i les cortines tirades. Va sentir dir a la seva dona: "Tranquils, nens. Escoltem...".
  
  
  El comentarista de televisió ara va assenyalar un diagrama de la nau espacial Apol"lo-Saturn 5. "El sistema d'evacuació està dissenyat per expulsar la càpsula amb un paracaigudes, que aterra fora del lloc en cas d'emergència durant el llançament. Amb l'excepció dels astronautes, el pensament ràpid de Humvee va evitar que el foc de la càpsula s'estengués al coet de la tercera etapa. Si s'hagués estès, s'hauria produït una cremada atronadora Vuit milions i mig de galons de querosè purificat i oxigen líquid destruirien tot el Centre Espacial Kennedy, així com els voltants de Port Canaveral, Cocoa Beach i Rockledge..."
  
  
  "Mama, estic cansat. Anem al llit". Va ser Timmy, el seu fill petit, qui va fer quatre anys aquell dissabte.
  
  
  Hammer es va inclinar cap endavant i va mirar la televisió a la sala d'estar desordenada del seu bungalow de Cocoa Beach. Les seves ulleres sense montura brillaven. La suor em va aparèixer al front. Els seus ulls es van aferrar desesperadament a la cara del comentarista de televisió, però va ser el coronel Liscombe, qui el va mirar amb un somriure i li va lliurar un llumins...
  
  
  L'olor bruta de ferro calent i pintura omplia l'habitació. Les parets es van inclinar cap a ell com una ampolla enorme. Una gran capa de flames es va estendre al seu costat, i la cara de Liscombe es va fondre davant els seus ulls, deixant només carn carbonitzada i fregida coberta de butllofes, ulls rebent dins d'un crani calcificat, olor d'ossos cremats...
  
  
  "Pat, què va passar?"
  
  
  La seva dona es va inclinar sobre ell, la cara pàl"lida i dibuixada. Deu haver cridat. Va negar amb el cap. "Res", va dir. Ella no ho sabia. Mai li podria dir.
  
  
  De sobte va sonar el telèfon. Va saltar. Ho havia estat esperant tota la nit. "Ho entendré", va dir. Un comentarista va dir: "Nou hores després del tràgic esdeveniment, els investigadors encara estan examinant les restes carbonitzades...".
  
  
  Era el cap de Hammer, Pete Rand, el cap de la tripulació de llançament. "Més millor que entris, Pat", va dir. La seva veu sonava divertida. "Tinc un parell de preguntes..."
  
  
  Hammer va assentir, tancant els ulls. Només era qüestió de temps. El coronel Liscombe va cridar: "La canonada està tallada". Tallat, no trencat, i Hammer sabia per què, va poder veure l'estoig que sostenia les seves ulleres Polaroid al costat de la soldadura i els encenalls de tefló.
  
  
  Va ser un bon americà, un empleat lleial de Connelly Aviation durant quinze anys. Va treballar molt, va pujar de nivell, es va sentir orgullós del seu treball. En la seva obra idolatrava els astronautes que anaven a l'espai. I després -perquè estimava la seva família- es va incorporar a la comunitat dels vulnerables, dels desprotegits.
  
  
  "Sí, tot està bé". Hammer va dir això en veu baixa, cobrint-se la boca amb la mà. "Vull parlar-ne. Però necessito ajuda. Necessito protecció policial".
  
  
  La veu de l'altre extrem semblava sorprès. "D'acord, Pat, és clar. Es pot arreglar."
  
  
  "Vull que protegeixin la meva dona i els meus fills", va dir Hammer. "No sortiré de casa fins que arribin".
  
  
  Va penjar i es va aixecar, amb la mà tremolada. La por sobtada li va fer batre l'estómac. Va prendre un compromís, però no hi havia cap altra manera. Va mirar la seva dona. Timmy es va adormir a la falda. Va veure el cabell ros escarpat del nen atrapat entre el sofà i el colze. "Volen que treballi", va dir vagament. —He d'entrar.
  
  
  Va sonar el timbre apagat. —A aquesta hora? Ella va dir. "Qui podria ser?"
  
  
  "Vaig demanar a la policia que entrés".
  
  
  "La policia?"
  
  
  És estrany com la por va fer baixar el temps. Fa menys d'un minut, semblava que parlés per telèfon. Va anar a la finestra i va obrir les persianes amb cura. El sedan fosc al costat de la carretera tenia una llum al sostre i una antena de fuet al costat. Els tres homes del porxo anaven uniformats, amb les armes enfundades als malucs. Va obrir la porta.
  
  
  El primer era gran, marró com el sol, amb els cabells ros de pastanaga pentinats cap enrere i un somriure amable a la cara. Portava camisa blava, corbata de molla i pantalons d'equitació, i sota el braç portava un casc protector blanc. "Hola", va arrossegar. "El teu nom és Hammer?" Hammer va mirar el formulari. No ho va reconèixer. "Som agents de districte", va explicar la pèl-roja. "La gent de la NASA ens va trucar..."
  
  
  "Oh, d'acord, d'acord". Hammer es va fer a un costat per deixar-los entrar.
  
  
  L'home just darrere de la pèl-roja era baixet, prim, fosc, amb ulls grisos mortals. Una cicatriu profunda li envoltava el coll. La seva mà dreta estava embolicada amb una tovallola. Hammer el va mirar amb alarma sobtada. Aleshores va veure un bidó de gasolina de cinc galons que tenia el tercer oficial. Els seus ulls van parpellejar a la cara de l'home. Se li va obrir la boca. En aquell moment va saber que havia començat a morir. Els trets sota el casc blanc eren plans, amb pòmuls alts i ulls inclinats.
  
  
  Xeringa a la mà d'una pèl-roja
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  va escopir l'agulla llarga amb una petita bocanada d'aire que s'escapava. Hammer va grunyir de dolor i sorpresa. La seva mà esquerra es va estendre al seu braç, els dits agafant l'agonia aguda allotjada als seus músculs torturats. Després va caure lentament cap endavant.
  
  
  La dona va cridar i va intentar aixecar-se del sofà. L'home amb la cicatriu al coll va creuar l'habitació com un llop, amb la boca humida i brillant. Hi havia una navalla lletja que sortia de la tovallola. Quan la fulla va parpellejar, es va precipitar cap als nens. La sang brollava de l'esquerda vermella que li va fer a la gola, apagant el seu crit. Els nens no estaven del tot desperts. Tenien els ulls oberts, però encara ennuvolats pel son. Van morir ràpidament, en silenci, sense lluitar.
  
  
  El tercer home va anar directament a la cuina. Va obrir el forn, va encendre el gas i va baixar les escales cap al refugi d'huracans. Quan va tornar, el barril de gasolina estava buit.
  
  
  El pèl-rojo va treure l'agulla de la mà d'en Hammer i se la va posar a la butxaca. Ara el va arrossegar al sofà, va submergir el dit índex sense vida de la mà dreta d'en Hammer a la bassa de sang que s'estava formant ràpidament sota ell i va passar el dit per la paret blanca del bungalow.
  
  
  Cada poques lletres s'aturava per submergir el dit a la sang fresca. Quan el missatge es va completar, els altres dos homes el van mirar i van assentir. El que tenia la cicatriu al coll va pressionar el mànec de la navalla amarada de sang contra la mà dreta d'en Hammer, i tots tres el van ajudar a portar-lo a la cuina. Van posar el seu cap al forn obert, van mirar al seu voltant una última vegada, després van sortir per la porta principal, l'últim home va fer clic al pestell del pany perquè la casa quedés tancada des de dins.
  
  
  Tota l'operació va durar menys de tres minuts.
  Capítol 2
  
  
  
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 per AX, es va recolzar sobre el colze i va mirar la bella pelirroja besada pel sol que estava estirada al seu costat a la sorra.
  
  
  La seva pell era marró tabac i duia un bikini groc pàl"lid. El seu pintallavis era rosa. Tenia unes cames llargues i esveltes, uns malucs rodons i ferms, el coll en V rodó del bikini se'l mirava i els seus pits orgullosos en copes ajustades eren dos ulls més.
  
  
  Es deia Cynthia i era nativa de Florida, la noia de tots els diaris de viatges. Nick la va cridar Cindy, i ella el coneixia com "Sam Harmon", un advocat de l'almirall de Chevy Chase, Maryland. Sempre que "Sam" estava de vacances a Miami Beach, sempre es reunien.
  
  
  Una gota de suor va aparèixer sota els seus ulls tancats i sobre les seves tempes pel sol calent. Va sentir que la mirava, i se li van obrir les pestanyes humides; uns ulls marrons groguencs, grans i distants, li miraven als ulls amb una curiositat distant.
  
  
  "Què dius perquè puguem evitar aquesta vulgar exhibició de carn a mitges?" - Va somriure, deixant al descobert les seves dents blanques.
  
  
  "En què penses?" - va objectar ella. Hi havia un dèbil somriure a les comissades de la seva boca.
  
  
  "Nosaltres dos, sols, de nou a l'habitació dotze-vuit".
  
  
  L'emoció va començar a créixer als seus ulls. "Altra vegada?" va murmurar ella. Els seus ulls vagaven càlids pel seu cos marró i musculós. "D'acord, sí, és una bona idea..."
  
  
  De sobte, una ombra va caure sobre ells. La veu va dir: "Senyor Harmon?"
  
  
  Nick es va girar cap a l'esquena. Un home funerari amb una silueta negra es va inclinar sobre ell, bloquejant part del cel. "L'estan buscant per telèfon, senyor. A l'entrada blava, número sis".
  
  
  Nick va assentir amb el cap i el company del capità del campaner va marxar, caminant lentament, amb cura per la sorra per preservar la brillantor dels seus Oxfords negres, que semblaven un fosc presagi de mort entre el motí de colors a la platja. Nick es va aixecar. "Només estaré un minut", va dir, però no s'ho va creure.
  
  
  "Sam Harmon" no tenia amics, ni familiars, ni vida pròpia. Només una persona sabia de la seva existència, sabia que es trobava a Miami Beach en aquest moment, en aquest hotel en concret, la segona setmana de les seves primeres vacances en més de dos anys. Genial vell de Washington.
  
  
  Nick va creuar la sorra fins a l'entrada de l'hotel Surfway. Era un home gros, de malucs prims i espatlles amples, amb els ulls tranquils d'un esportista que va dedicar la seva vida als reptes. Els ulls de les dones miraven darrere de les ulleres de sol, resumint els resultats. Cabell fosc gruixut i lleugerament rebel. Perfil gairebé perfecte. Línies de riure a les comissàries dels ulls i la boca. Els ulls de les dones els agradava el que veien i el seguien, obertament interessats. Hi havia una promesa d'emoció i perill en aquell cos nerviós i afilat.
  
  
  "Sam Harmon" s'allunyava de Nick amb cada pas que feia. Vuit dies d'amor, rialles i ociositat es van esvair pas a pas, i quan va arribar als interiors frescs i foscos de l'hotel, ja era el seu jo de treball normal: l'agent especial Nick Carter, cap operatiu d'AX, el màxim secret dels Estats Units. agència de contraintel"ligència.
  
  
  Els telèfons es trobaven a l'esquerra de l'entrada blava en una fila de deu adossats a la paret, amb envans insonoritzats entre ells. Nick va anar al número sis i va agafar el telèfon. "Harmon és aquí".
  
  
  "Hola, noi meu, acabo de passar. Vaig pensar que veuria com estàs."
  
  
  L'ull fosc de Nick
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  celles aixecades. Falcó - en una línia oberta. Sorpresa número u. Aquí a Florida. Sorpresa número dos. "Tot està bé, senyor. Primeres vacances en molt de temps", va afegir amb sentit.
  
  
  "Genial, genial." El cap d'AX ho va dir amb un entusiasme inusual. "Estàs lliure per sopar?" Nick va mirar el rellotge. A LES 16:00? El fort ocell vell semblava llegir els seus pensaments. "Quan arribis a Palm Beach, serà l'hora de sopar", va afegir. "El Bali Hai, Worth Avenue. El menjar és polinèsia-xinès, el cap de cambrer es diu Don Lee. Només cal dir-li que estàs a sopar amb el senyor Bird. Fivish està bé. Tindrem temps per prendre una copa".
  
  
  Sorpresa número tres. Hawk es va enganxar estrictament al bistec i a les patates. Odiava el menjar oriental. "D'acord", va dir en Nick. "Però necessito temps per recuperar-me. La teva trucada va ser més aviat... inesperada".
  
  
  "La senyoreta ja ha estat avisada". La veu d'en Hawk es va fer sobtadament aguda i real. "Li van dir que et van trucar de manera inesperada per negocis. La teva maleta està feta, i al cotxe, la teva roba de carrer és al seient davanter. Ja has fet la sortida a la recepció".
  
  
  Nick es va enfadar per l'arbitrarietat de tot plegat. "He deixat els meus cigarrets i les ulleres de sol a la platja", va respondre. "T'importa si els tinc?"
  
  
  "Les trobaràs a la guantera. Suposo que no has llegit els diaris?"
  
  
  "No." En Nick no li importava. La seva idea de vacances era desintoxicar el cos dels verins de la vida quotidiana. Aquests verins incloïen diaris, ràdio, televisió, qualsevol cosa que transmetés notícies del món exterior.
  
  
  "Llavors us suggereixo que engegueu la ràdio del cotxe", va dir en Hawk, i N3 va saber per la seva veu que alguna cosa greu estava passant.
  
  
  ***
  
  
  Va moure el Lamborghini 350 GT per la caixa de canvis. El trànsit intens es dirigia cap a Miami i es va quedar la meitat de l'US 1 principalment per a ell. Va córrer cap al nord per Surfside, Hollywood i Boca Raton, passant per davant d'una cadena interminable de motels, benzineres i parades de sucs de fruita.
  
  
  No hi havia res més a la ràdio. Era com si s'hagués declarat la guerra, com si el president hagués mort. Tots els programes regulars es van cancel"lar perquè el país va homenatjar els seus astronautes caiguts.
  
  
  Nick va girar per Kennedy Causeway a West Palm Beach, va girar a l'esquerra per Ocean Boulevard i es va dirigir cap al nord cap a Worth Avenue, un carrer principal que els observadors de la ciutat anomenen "l'abeurador de platí".
  
  
  No ho podia entendre. Per què el cap d'AX va triar Palm Beach per a la reunió? Per què Bali Hai? Nick va revisar tot el que sabia sobre aquest lloc. Es deia que era el restaurant més exclusiu dels Estats Units. Si el teu nom no figurava al registre social, o si no eres fabulosament ric, un dignatari estranger, un senador o un alt funcionari del Departament d'Estat, potser t'oblidis. No hi entraries
  
  
  Nick va girar a la dreta pel carrer dels somnis cars, passant per davant de les sucursals locals de Carder's i Van Cleef & Arpels amb les seves petites vitrines de pedres de la mida del diamant Kohinoor. L'hotel Bali Hai es trobava entre l'antic i elegant Colony Hotel i la vora del mar i estava pintat per semblar-se a la pell de la pinya.
  
  
  L'encarregat es va emportar el seu cotxe, i el cap de cambrer es va inclinar obsequiosament davant la menció del "Sr. Bird". "Oh, sí, senyor Harmon, s'esperava", va murmurar. "Si em segueixes, si us plau".
  
  
  El van conduir al llarg d'un banquet amb ratlles de lleopard fins a una taula on hi havia assegut un ancià gros, d'aspecte rústic i d'ulls avorrits. Hawk es va aixecar mentre Nick s'acostava, estenent-li la mà. "Noi meu, m'alegro que ho pugueu fer". Semblava bastant tremolat. "Seieu, seueu". El capità va treure la taula i Nick ho va fer. "Martini de vodka?" - va dir Falcó. "El nostre amic Don Lee està fent el possible". Va donar un cop de mà al cap de cambrer.
  
  
  En Lee va evocar. —Sempre és un plaer servir-lo, senyor ocell. Era un jove xinès hawaià amb clotets, que portava un esmòquing amb una cinta brillant al coll. Va riure i va afegir: "Però la setmana passada el general Sweet em va acusar de ser un agent de la indústria del vermut".
  
  
  Hawk va riure. "En Dick sempre va ser un avorrit".
  
  
  "Agafaré el whisky", va dir en Nick. "A les roques." Va mirar al voltant del restaurant. Estava folrat amb panells de bambú fins al nivell de la taula, amb miralls de paret a paret i pinyes martellejades a cada taula. Hi havia una barra en forma de ferradura en un extrem, i darrere d'ella, tancada en vidre, hi havia una discoteca, actualment la ubicació "dins" de la Golden Youth del conjunt Rolls-Royce. Dones i homes amb joies sorprenents amb cares suaus i ben alimentades s'asseien aquí i allà a les taules, recollint menjar a la fosca crepuscle.
  
  
  El cambrer va arribar amb una beguda. Portava una camisa aloha de colors sobre uns pantalons negres. Els seus trets orientals plans eren inexpressius quan en Hawk va tirar enrere el martini que s'acabava de col"locar davant seu. "Entenc que has sentit la notícia", va dir en Hawk, observant com el líquid desapareixia sobre la estovalla humida. "Una tragèdia nacional de les proporcions més greus", va afegir, traient un escuradents de l'oliva que havia vessat de la beguda i va començar a apunyalar-la distraídament. "I
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  t retardarà el programa lunar almenys dos anys. Possiblement més llarg, donat l'estat d'ànim del públic en aquest moment. I els seus representants van captar l'ànim: "Va aixecar la vista". Aquest senador, com es diu, és el president de la subcomissió de l'espai”, va dir. perdut".
  
  
  El cambrer va tornar amb una estovalla fresca, i en Hawk va canviar bruscament de tema. "Per descomptat, no baixo massa sovint", va dir, posant-se la resta de l'oliva a la boca. "Una vegada a l'any el Belle Glade Club té un banquet previ a la caça d'ànecs. Sempre intento fer-ho".
  
  
  Una altra sorpresa. Belle Glade Club, el club més exclusiu de Palm Beach. Els diners no t'aconseguiran; i si estiguéssiu dins, potser us trobareu de sobte per algun motiu desconegut. Nick va mirar l'home assegut davant seu. Hawk semblava un granger, o potser l'editor d'un diari de la ciutat. Nick el coneixia des de feia temps. "Profund", va pensar. La seva relació era molt propera a la de pare i fill. I, tanmateix, aquesta va ser la primera sospita que tenia un origen social.
  
  
  Don Lee va arribar amb un martini fresc. "Vols fer la comanda ara?"
  
  
  "Potser el meu jove amic estaria d'acord", va dir Hawk, parlant amb una precaució exagerada. "Tot està bé." Va mirar el menú que Lee tenia davant seu. "Tot és un plat glorificat, Lee. Ja ho saps".
  
  
  "Puc tenir un bistec llest per a vostè en cinc minuts, senyor ocell".
  
  
  "Em sembla bé", va dir Nick, "Fes-ho rar".
  
  
  "D'acord, dos", va dir en Hawk irritat. Quan Li va marxar, de sobte va preguntar: "De què serveix la lluna a la terra?" Nick es va adonar que les seves S començaven a fer mal. El falcó està borratxo? Inaudit, però va donar totes les instruccions. Els martinis no eren la seva beguda. Un whisky i aigua abans de sopar era el seu àpat habitual. Les morts de tres astronautes van quedar d'alguna manera sota aquella pell vella canosa?
  
  
  "Els russos ho saben", va dir Hawk sense esperar una resposta. "Sabeixen que s'hi trobaran minerals que són desconeguts pels exploradors de les roques d'aquest planeta. Saben que si una guerra nuclear destrueix la nostra tecnologia, no es recuperarà mai, perquè les matèries primeres que permetrien desenvolupar una nova civilització. s'han esgotat. Però la Lluna... és una enorme bola flotant de recursos crus i desconeguts. I recorda les meves paraules: "Tractat espacial o no, la primera potència que hi aterri ho acabarà controlant tot!"
  
  
  Nick va prendre un glop de la seva beguda. El van arrossegar de vacances per assistir a una conferència sobre la importància del programa lunar? Quan finalment Hawk va callar, Nick va dir ràpidament: "Com encaixem en tot això?"
  
  
  Hawk va mirar sorprès. Llavors va dir: "Estaves de vacances. Me n'he oblidat. Quan va ser la teva última sessió informativa?"
  
  
  —Fa vuit dies.
  
  
  "Llavors, no heu sentit que l'incendi de Cap Kennedy va ser un sabotatge?"
  
  
  "No, no hi havia cap menció d'això a les emissions de ràdio".
  
  
  Hawk va negar amb el cap. "El públic encara no ho sap. Potser mai ho sabrà. Encara no hi ha una decisió final al respecte".
  
  
  "Alguna idea de qui va fer això?"
  
  
  "Això és ben segur. Un home anomenat Patrick Hammer. Era el cap de la tripulació del portal..."
  
  
  Les celles d'en Nick es van aixecar. "La notícia encara el promociona com el personatge principal de tot el cas".
  
  
  Hawk va assentir. "Els investigadors li van limitar les preguntes en poques hores. Va demanar protecció policial. Però abans que poguessin arribar a casa seva, va matar la seva dona i els seus tres fills i va ficar el cap al forn". Hawk va prendre un llarg glop del seu martini. "Molt brut", va murmurar. "Els va tallar la gola i després va escriure una confessió a la seva sang a la paret. Va dir que ho planejava tot per convertir-se en un heroi, però que no podia viure amb ell mateix i que tampoc volia que la seva família visqués amb vergonya".
  
  
  "Va tenir molta cura d'ell", va dir en Nick sec.
  
  
  Van callar mentre el cambrer els servia bistecs. Mentre s'allunyava, en Nick va dir: "Encara no entenc on entrem en la imatge. O hi ha alguna cosa més?"
  
  
  "Hi ha", va dir Hawk. "Hi ha l'accident aeri que va matar la tripulació del Gemini 9 fa uns anys, el primer accident d'Apollo, la pèrdua del SV-5D que tornava de Vandenberg AFB el juny passat. La instal"lació de proves J2A va explotar al Centre d'Enginyeria de la Força Aèria Arnold a Tennessee al febrer i s'han produït desenes d'accidents més des que va començar el projecte. L'FBI, la Seguretat de la NASA i ara la CIA estan investigant cadascun d'ells, i han arribat a la conclusió que la majoria, si no tots, són fruit d'un sabotatge".
  
  
  Nick es va menjar el seu bistec en silenci, pensant-hi. "El Hummer no podria estar en tots aquests llocs alhora", va dir finalment.
  
  
  "Exactament. I l'últim missatge que va gargotejar és estrictament una pista vermella. Hammer va utilitzar l'huracà al seu bungalow com a taller. Abans de suïcidar-se, va remullar el lloc amb gasolina. Pel que sembla, esperava que una espurna del timbre encengués els fugits. . gasolina i va explotar tota la casa. Tanmateix, això no va passar i es van trobar proves incriminatòries. Microdot
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  s amb instruccions d'algú que feia servir el nom en clau Sol, fotografies, maquetes del sistema de suport vital de la càpsula amb un tub que va haver de tallar, pintat de vermell. I, curiosament, una targeta per a aquest restaurant amb la inscripció al dors: "Dg, mitjanit, 21 de març".
  
  
  Nick va mirar sorprès. En aquell cas, què dimonis estaven fent aquí, sopant amb tanta calma, parlant tan obertament? Va suposar que estaven en una "casa segura" o almenys en una zona acuradament "neutralitzada".
  
  
  Hawk el va mirar impassible. "Les cartes Bali Hai no es donen a la lleugera", va dir. "Has de demanar-ne un, i tret que siguis una persona molt important, és probable que no l'aconsegueixis. Llavors, com aconsegueix un tècnic aeroespacial de 15.000 dòlars l'any?"
  
  
  Nick va mirar més enllà d'ell, veient el restaurant amb uns ulls nous. Uns ulls vigilants i professionals que no es perden res, que sondegen un element esquivant del patró que l'envolta, quelcom inquietant, inassolible. Ho havia notat abans, però pensant que estaven en una casa segura, ho va fer fora del cap.
  
  
  Hawk va fer un gest al cambrer. "Deixa que el cap de cambrer vingui un minut", va dir. Va treure una fotografia de la butxaca i se la va ensenyar a Nick. "Aquest és el nostre amic Pat Hammer", va dir. Don Lee va aparèixer i Hawk li va lliurar la fotografia. "Reconeixeu aquest home?", va preguntar.
  
  
  Lee va estudiar el moment. "Per descomptat, senyor Bird, el recordo. Va ser aquí fa aproximadament un mes. Amb un pollet xinès preciós". Va fer l'ullet àmpliament. "Així és com el recordo".
  
  
  "Entenc que va entrar sense dificultats. És perquè tenia una targeta?"
  
  
  "No. A causa de la noia", va dir Lee. "Joy Sun. Ha estat aquí abans. De fet, és una vella amiga. És una mena de científica a Cap Kennedy".
  
  
  "Gràcies, Lee. No et mantindré."
  
  
  Nick va mirar en Hawk amb sorpresa. El braç de control d'Akes, el solucionador de problemes de les forces de seguretat dels Estats Units -un home responsable només davant el Consell de Seguretat Nacional, el secretari de Defensa i el president dels Estats Units- acabava de fer aquest interrogatori amb tota la subtilesa d'un home de tercera categoria. detectiu de divorcis!
  
  
  S'ha convertit en Hawk en una amenaça per a la seguretat? De sobte, la ment de Nick es va omplir de preocupació: l'home que tenia davant d'ell podria ser realment Hawk? Quan el cambrer els va portar cafè, Nick va preguntar casualment: "Podem prendre una mica més de llum?" El cambrer va assentir, prement un botó amagat a la paret. Una llum suau va caure sobre ells. Nick va mirar el seu cap. "Haurien de donar llums de miner quan entris", va somriure.
  
  
  El vell de cuir va riure. Va esclatar un lluminós, il"luminant-li breument la cara. D'acord, era Hawk. El fum acre del cigar que feia olor va resoldre finalment això. "El doctor Sun ja és el principal sospitós", va dir Hawk, apagant el partit. "L'interrogador de la CIA amb qui treballaràs t'ho dirà amb el seu rerefons..."
  
  
  Nick no va escoltar. El petit resplendor es va apagar amb el partit. Un resplendor que abans no hi era. Va mirar cap avall cap a l'esquerra. Ara que tenien llum addicional, era lleugerament visible: un cable prim com una aranya que recorre la vora de la banqueta. La mirada de Nick el va seguir ràpidament, buscant la sortida òbvia. Pinya forjada. El va estirar. No funcionarà. Estava cargolat al centre de la taula. Va posar el dit índex dret a la meitat inferior i va sentir la reixa metàl"lica freda sota la cera de l'espelma falsa. Micròfon per a recepció remota.
  
  
  Va gargotejar dues paraules a la coberta interior dels llumins: "Ens estan molestant" - i les va empènyer a la taula. Hawk va llegir el missatge i va assentir educadament. "La qüestió ara", va dir, "és que hem d'involucrar una de les nostres persones en el programa lunar. Fins ara hem fracassat. Però tinc una idea..."
  
  
  Nick se'l va mirar. Deu minuts més tard encara mirava amb incredulitat quan en Hawk va mirar el rellotge i va dir: "Bé, això és tot, m'he d'anar. Per què no et quedes una estona i et diverteixes? molt ocupat aquests propers dies. " Es va aixecar i va assentir cap a la discoteca. "Allà comença a escalfar-se. Sembla força interessant, si fos més jove, és clar".
  
  
  Nick va sentir que alguna cosa lliscava sota els seus dits. Era un mapa. Va mirar cap amunt. Hawk es va girar i es va dirigir cap a l'entrada, acomiadant-se de Don Lee. "Més cafè, senyor?" va preguntar el cambrer.
  
  
  —No, crec que prendré una copa al bar. Nick va aixecar lleugerament la mà mentre el cambrer s'allunyava. El missatge va ser escrit amb la lletra de Hawk. Un agent de la CIA es posarà en contacte amb tu aquí, diu el missatge. Frase de reconeixement: "Què fas aquí al maig? S'ha acabat la temporada". Resposta: "Social, potser. No de caça". Contraresposta: "T'importa si m'uneixo a tu - per a la caça, és a dir?" A sota d'això, Hawk va escriure: "La targeta és soluble en aigua. Poseu-vos en contacte amb la seu de Washington com a molt tard a mitjanit".
  
  
  Nick va clavar la targeta en un got d'aigua, va veure com es dissolva, després es va aixecar i es va dirigir cap al bar. Va demanar un scotch doble. A través de la mampara de vidre podia
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Vaig veure la crema de la joventut de Palm Beach retorçar-se convulsivament al llunyà remor de la bateria, el baix elèctric i la guitarra.
  
  
  De sobte, la música es va fer més forta. Una noia acaba de passar per la porta de vidre de la discoteca. Era rossa: maca, fresca, una mica sense alè per ballar. Tenia aquell aspecte especial que significava diners i cria. Portava uns pantalons de color verd oliva que li abraçaven els malucs, una brusa i unes sandàlies, i portava un got a la mà.
  
  
  "Només sé que aquesta vegada oblidaràs les ordres del pare i afegiràs una mica de rom real a la meva Coca-Cola", va dir al cambrer. Aleshores es va adonar de Nick al final del bar i va pensar en la situació amb cura. "Per què, hola!" ella va somriure brillantment. "Al principi no et vaig reconèixer. Què fas aquí al maig? La temporada gairebé s'ha acabat..."
   Capítol 3
  
  
  
  
  Es deia Candace Weatherall Sweet —Candy per abreujar— i va concloure l'intercanvi de confessions amb un toc d'autoconfiança.
  
  
  Ara estaven asseguts l'un davant de l'altre en una taula de la mida d'un barret de copa en un bar. "El pare no seria un cert general Sweet, oi?" - va preguntar en Nick tristament. "Membre del club Belle Glade, a qui li agrada el seu martini extra sec?"
  
  
  Ella estava rient. "Excel"lent descripció." Tenia una cara preciosa amb uns ulls blaus foscos amples sota les pestanyes pàl"lides al sol. "Li diuen general, però realment està retirat", va afegir. "Ara és un gran bastard a la CIA. Va estar a l'OSS durant la guerra, no va saber què fer amb ell mateix després d'això. Els dolços, per descomptat, no fan negocis, només el govern o la funció pública".
  
  
  "Certament." Nick estava bullint dins. Anava a la mà d'un aficionat, un debutant que buscava il"lusió durant les vacances d'estiu. I no una debutant qualsevol, sinó Candy Sweet, que havia arribat als titulars dos estius abans quan una festa que va organitzar a la casa dels seus pares a East Hampton va degenerar en una orgia de drogues, sexe i vandalisme.
  
  
  - De totes maneres, quants anys tens? va preguntar.
  
  
  — Gairebé vint.
  
  
  —I encara no pots beure?
  
  
  Ella li va fer un somriure ràpid. "Us Sweets és al"lèrgic a aquest producte".
  
  
  Nick va mirar el seu got. Estava buit, i va veure com el cambrer li abocava una beguda abundant. "Ho entenc", va dir i va afegir bruscament, "anem-hi?"
  
  
  No sabia on, però volia marxar. De Bali Hai, de tot. Feia pudor. Era perillós. No tenia forma. Res a què agafar-se. I aquí estava al mig, sense ni tan sols una coberta decent, i amb un jove idiota volador i esponjós a remolc.
  
  
  A fora, a la vorera, va dir: "Vinga". En Nick va dir al valet que esperés i es van dirigir a Worth. "La platja és preciosa al capvespre", va dir amb entusiasme.
  
  
  Tan bon punt van passar per davant del tendal groc mostassa de l'hotel Colony, tots dos van començar a parlar immediatament: "Aquest lloc ha estat molestat". Ella va riure i va dir: "Vols veure la instal"lació?" Els seus ulls brillaven d'emoció. Semblava un nen que acabava de topar amb un passatge secret. Va assentir, preguntant-se què estava fent ara.
  
  
  Va baixar per un bonic carreró de maons grocs envoltat d'unes botigues d'antiguitats simpàtiques, després es va convertir ràpidament en un pati penjat amb raïms de plàstic i plàtans i es va dirigir a través d'un laberint fosc de taules bolcades fins a una porta amb reixes. Va obrir la porta en silenci i va assenyalar un home que es trobava davant d'una petita secció d'esgrima ciclònica. Va mirar cap a un altre costat, estudiant les ungles. "La part posterior de l'aparcament de Bali Hai", va xiuxiuejar, "Està de servei fins al matí".
  
  
  Sense cap paraula d'avís, se'n va anar, els seus peus amb sandàlies no feien soroll mentre es movia ràpidament per l'àrea oberta de les rajoles del palau. Era massa tard per aturar-la. L'únic que podia fer en Nick era seguir-lo. Es va moure cap a la tanca, avançant-hi, prement l'esquena contra ella. Quan ella estava a sis peus de distància, l'home de sobte es va girar i va mirar cap amunt.
  
  
  Es va moure amb una velocitat de gat, un peu enganxat al voltant del seu turmell i l'altre trepitjant-li el genoll. Es va enfonsar d'esquena, com si una molla en espiral l'hagués agafat. Quan l'alè va sortir dels seus pulmons, el seu peu amb sandàlies va girar amb força controlada cap al seu cap.
  
  
  Nick va mirar amb admiració. El tir perfecte. Es va agenollar al costat de l'home i li va palpar el pols. Irregular però fort. Ell estaria viu, però hauria desaparegut almenys mitja hora.
  
  
  La Candy ja havia esquivat la reixa i estava a mig camí de l'aparcament. Nick la va seguir. Es va aturar davant de la porta metàl"lica de la part posterior del Bali Hai, va ficar la mà a la butxaca del darrere dels seus braços de maluc i va treure una targeta de crèdit de plàstic. Va agafar el pom de la porta, el va empènyer amb força contra les frontisses i va inserir la targeta fins que es va enganxar a la corba del pany amb molla. Va fer clic enrere amb un fort clic metàl"lic. Va obrir la porta i va entrar, somrient entremaliament per sobre de l'espatlla i va dir: "Els diners del pare et portaran a qualsevol lloc".
  
  
  Estaven al passadís del darrere de la discoteca. Nick podia sentir el tro llunyà dels tambors amplificats i
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  guitarres. Van passar de puntes per davant de la porta oberta. Va mirar dins i va veure una cuina lluent amb un parell de xinesos amb una samarreta, suant per la màquina d'escriure. La porta del costat on van arribar estava marcada amb "Little Boys". A continuació hi havia una porta amb la inscripció "Ninetes". Ella el va empènyer i va entrar. Nick va dubtar. "Anem!" - va xiuxiuejar ella. "No siguis un malbaratament. Està buit".
  
  
  A dins hi havia una porta de servei. Va arribar la targeta de crèdit. Porta oberta. Van entrar i ell va tancar la porta darrere d'ells, deixant que el pany caigués al seu lloc tranquil"lament. Es van moure per un pas estret. Només hi havia una llum, i era sobre la porta darrere d'ells, així que eren un bon objectiu. El passatge va girar bruscament a l'esquerra i després un altre. "Ara estem als banquets", va dir. xiuxiuejat. "A la secció de restaurants".
  
  
  El passadís acabava bruscament davant d'una porta d'acer armada. Ella es va aturar, escoltant. La targeta de crèdit va tornar a sortir. Aquesta vegada va trigar una mica més, aproximadament un minut. Però finalment es va obrir la porta.
  
  
  Hi havia dues habitacions. La primera era petita, estreta, amb parets grises. Un escriptori estava premut contra una paret, una fila d'armaris contra una altra i un refrigerador d'aigua es va asseure a la cantonada, deixant un petit cercle de linòleum negre al terra al centre.
  
  
  Un brunzit monòton i constant va sorgir de l'habitació darrere seu. La porta estava oberta. Nick va caminar al seu voltant amb cura. La seva mandíbula es va tancar davant el que va veure. Era una habitació llarga i estreta, i tota la paret estava ocupada per un mirall de doble sentit. A través d'ell, va veure l'interior del restaurant Bali Hai, només amb una diferència interessant. Estava clarament il"luminat. Les persones assegudes al llarg de les banquetes i a les seves taules individuals estaven tan clarament definides com si estiguessin assegudes sota les llums de neó d'un parador d'hamburgueses. "Recobriment d'infrarojos al vidre", va xiuxiuejar.
  
  
  De la dotzena de ranures sobre el mirall, 16 mm. La pel"lícula es va tenyir en tires separades en contenidors. El mecanisme de rellotgeria de les càmeres ocultes va xirolar en silenci, i els rodets d'una dotzena de gravadores diferents també giraven, gravant converses. Nick es va moure a través de l'habitació cap a la banqueta on ell i en Hawk estaven asseguts. La càmera i la gravadora estaven apagades, els rodets receptors ja estaven plens amb una gravació completa de la seva conversa. A l'altre costat del mirall, el seu cambrer estava netejant els plats. Nick va encendre l'interruptor. Un rugit omplia l'habitació. Ràpidament el va apagar.
  
  
  "Em vaig trobar amb això ahir a la tarda", va xiuxiuejar Candy. "Estava al lavabo quan de sobte aquest home va sortir de la paret!" Bé, mai... només havia d'esbrinar què estava passant".
  
  
  Van tornar a la sala d'estar i en Nick va començar a provar l'escriptori i els arxivadors. Estaven tots tancats. Va veure que un pany central servia a tothom. Va resistir el seu especial de robatori durant gairebé un minut. Llavors va donar. Va obrir els calaixos un per un, mirant ràpidament i en silenci el seu contingut.
  
  
  "Saps què crec que està passant aquí?" - va xiuxiuejar en Candy. "Hi ha hagut tota mena de robatoris a Palm Beach l'any passat. Els lladres sempre semblen saber exactament què volen i quan la gent marxarà. Crec que el nostre amic Don Lee té connexions amb l'inframón i està venent informació, és anant a ells aquí".
  
  
  "Ven més que l'inframón", va dir Nick. Va passar per un calaix d'arxius ple de 35 mm. pel"lícules, reveladors, paper fotogràfic, equips per fer micropunts i paquets de diaris de Hong Kong. "Has parlat a algú d'això?"
  
  
  "Només pare".
  
  
  Nick va assentir, i el pare va dir que Hawk i Hawk van acordar reunir-se aquí amb el seu cap operatiu i parlar clarament pel micròfon. Evidentment, volia mostrar-los a tots dos, i també els seus plans. La ment d'en Nick va brillar amb una imatge d'en Hawk vessant el seu martini i agafant oli d'oliva. També buscava una sortida. Això va resoldre almenys una cosa que li preocupava a Nick: si destruir la cinta i la gravació de la seva conversa. Evidentment que no. Hawk volia que el tinguessin.
  
  
  "Què és això?" Va trobar la fotografia estirada boca avall al fons d'una caixa d'equips de micropunts. Mostrava un home i una dona en un sofà de cuir estil oficina. Tots dos estaven nus i en les últimes convulsions de les relacions sexuals. El cap de l'home estava retallat de la foto, però la cara de la noia era clarament visible. Era xinesa i bonica, i els seus ulls tenien una mena d'obscenitat congelada que en Nick trobava estranyament emocionant fins i tot a les imatges.
  
  
  "Aquesta és ella!" Candy va boquejar. "Aquesta és Joy San". Ella va mirar la imatge per sobre de l'espatlla, fascinada, sense poder apartar la mirada. "Així és com van aconseguir que ella col"laborés amb ells: xantatge!"
  
  
  Nick es va posar ràpidament la foto a la butxaca del darrere. Un corrent d'aire sobtada li va dir que s'havia obert una porta en algun lloc del passadís. "Hi ha una altra sortida?" Va negar amb el cap, escoltant el so dels passos que s'acostaven.
  
  
  N3 va començar a avançar fins a una posició darrere de la porta. Sh
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  No obstant això, estàvem per davant d'ell. "És millor si veu algú", va xiular ella. "Doneu-li l'esquena", va assentir amb el cap. El nom del joc no estava en les primeres impressions. Aquesta noia podria semblar Vassar '68, però tenia el cervell i la musculatura d'un gat. Gat perillós.
  
  
  Els passos es van aturar davant de la porta. La clau va girar al pany. La porta es va començar a obrir. Hi havia una forta respiració darrere seu. Amb el racó de l'ull, en Nick va veure en Candy fer un pas llarg i girar-se, fent que la seva cama oscilés en un arc. El peu amb sandàlies va colpejar l'home directament a l'engonal. Nick es va girar. Era el seu cambrer. Durant un moment, el cos inconscient de l'home es va congelar en paràlisi, i després es va fondre lentament a terra. "Vinga", va xiuxiuejar en Candy. "No ens aturem a identificar l'estació..."
  
  
  ***
  
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso: els llums van parpellejar a la distància, van parpellejar i van desaparèixer darrere d'ells amb una regularitat monòtona. Nick va colpejar el peu amb fermesa al terra del Lamborghini, els seus pensaments prenen forma lentament.
  
  
  Home en una fotografia pornogràfica. La vora del seu coll era visible. Estava molt marcat. Una dent profunda causada per un tall o cremada de la corda. També tenia un tatuatge de drac al bíceps dret. Tots dos haurien de ser prou fàcils de rastrejar. Va mirar a la noia asseguda al seu costat. "Alguna possibilitat que el tipus de la foto sigui Pat Hammer?"
  
  
  Es va sorprendre per la seva reacció. De fet, es va ruboritzar. "He de veure-li la cara", va dir secament.
  
  
  Noia estranya. Capaç de donar una puntada de peu a un home a l'entrecuix un segon i posar-se vermell al següent. I a la feina hi ha una barreja encara més estranya de professionalitat i amateurisme. Era una mestra de l'etiqueta de panys i el judo. Però hi havia una indiferència despreocupada en el seu enfocament de tot l'assumpte que podia ser perillós, per a tots dos. La manera com va caminar pel passadís amb la llum darrere d'ella l'estava demanant. I quan van tornar a Bali Hai per recollir el cotxe, ella va insistir a remenar-se els cabells i la roba perquè semblés com si estiguessin a la platja a la llum de la lluna. Era massa, i per tant no menys perillós.
  
  
  "Què esperes trobar en un bungalow Hummer?" - li va preguntar. "La seguretat de la NASA i l'FBI van prendre el cas amb una pinta de dents fines".
  
  
  "Ho sé, però vaig pensar que hauries de fer una ullada a aquest lloc per tu mateix", va dir. "Sobretot en alguns dels micropunts que van trobar".
  
  
  "És hora d'esbrinar qui està al capdavant aquí", va pensar N3. Però quan li va preguntar quines instruccions li havien donat, ella va respondre: "Coopereu completament amb vosaltres. Ets el millor plàtan".
  
  
  Uns minuts més tard, mentre travessava el pont del riu Indian a les afores de Melbourne, va afegir: "Ets una mena d'agent especial, oi? El pare va dir que la teva recomanació podria fer que qualsevol persona assignada per treballar amb tu. ..." Ella es va interrompre bruscament.
  
  
  Ell la va mirar. "I què?" Però la manera com el mirava era suficient. Totes les forces de seguretat conjuntes se sabia que quan l'home conegut pels seus companys com Killmaster va ser enviat a treballar, només significava una cosa: els que l'envien estaven convençuts que la mort era la solució més probable al problema.
  
  
  "Quan de seriós estàs amb tot això?" - li va preguntar bruscament. No li agradava aquest aspecte. N3 ha estat en el joc durant molt de temps. Tenia el nas per l'olor de la por. "Vull dir, això és només una altra cosa d'estiu per a tu? Com aquell cap de setmana a East Hampton? Perquè..."
  
  
  Ella es va girar cap a ell, els ulls blaus brillaven amb ira. "Treballo com a reportera principal d'una revista femenina, i durant l'últim mes he estat assignada a Cape Kennedy fent un perfil anomenat 'Dr. Sun and Moon'", va fer una pausa. "Admeto que vaig rebre l'autorització de la NASA més ràpidament que la majoria de periodistes perquè el pare estava a la CIA, però això és l'únic que tenia. I si us pregunteu per què em van triar com a agent, mireu tots els avantatges. Ja ho estava. allà, seguint la doctora Sun a tot arreu amb una gravadora, mirant els seus papers. Era la coberta perfecta per a una vigilància real. Caldrien setmanes de burocràcia per apropar un agent de la CIA el més a prop possible. Sí. I això. No hi ha temps. Així que em van trucar".
  
  
  "Tot és judo i hacking", va somriure en Nick. "El pare t'ha ensenyat tot això?"
  
  
  Va riure i de sobte es va tornar una nena entremaliada. "No, el meu xicot. És un assassí professional".
  
  
  Van baixar per l'A1A a través de la platja de Kanowa, passar per la base de míssils a la base de la força aèria Patrick i van arribar a Cocoa Beach a les deu.
  
  
  Palmeres amb fulles llargues i bases esquinçades van vorejar carrers residencials tranquils. Candy el va dirigir al bungalow Hummer, que es trobava en un carrer davant del riu Banana, no gaire lluny de Merritt Island Road.
  
  
  Van passar, però no es van aturar. "Arroscant amb la policia", va murmurar Nick. Els va veure asseguts en cotxes sense senyalització a costats oposats de cada bloc. "Uniforme verd. Què és això, la NASA? Connelly Aviation?"
  
  
  "GKI", va dir. "Tothom a Cocoa Beach estava molt nerviós i no hi havia prou policia local
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  ound. "
  
  
  "Cinètica general?" - va dir en Nick. "Formen part del programa Apol"lo?"
  
  
  "Formen un component del sistema de suport vital", va respondre. "Tenen una planta a West Palm Beach, una altra a Texas City. Fan molta feina en armes i míssils per al govern, així que tenen les seves pròpies forces de seguretat. Alex Siemian els va prestar al Centre Espacial Kennedy. Relacions públiques, Penso." "
  
  
  Un sedan negre amb una llum vermella intermitent al sostre els va passar, i un dels homes d'uniforme els va fer una mirada llarga i severa. "Crec que millor enregistrem les pistes", va dir Nick. La berlina es va posar entre ells i el cotxe de davant; després el van treure i el van perdre.
  
  
  "Agafeu la vorera fins a Merritt", va dir. "Hi ha una altra manera d'arribar al bungalow".
  
  
  Era d'una caseta de vaixells a Georgiana a l'autopista 3. Hi havia una broma de fons pla que sembla que havia fet servir abans. Nick el va empènyer a través del coll estret de la via fluvial, dirigint-se cap a la costa entre una presa de cinc peus i una fila de pilotes de fusta. Un cop lligats, van escalar la paret i van creuar una zona oberta del pati del darrere il"luminat per la lluna. El bungalow Hummer era fosc i tranquil. El seu costat dret estava il"luminat per la llum d'una casa veïna.
  
  
  Es van trobar amb una paret enfosquida a l'esquerra i s'hi van pressionar, esperant. Un cotxe amb una llanterna avançava lentament. Nick es va quedar com una ombra entre altres ombres, escoltant, absorbit. Quan va ser clar, va caminar cap a la porta de la cuina tancada, va provar el pom, va treure la seva Pick Especial i va afluixar el cargol d'acció simple.
  
  
  L'olor bruta de gas encara persistia a dins. La seva llanterna de llapis va explorar la cuina. La noia va assenyalar la porta. "Refugi d'huracà", va xiuxiuejar. El seu dit va passar per davant d'ell i va entrar al passadís. "La sala del davant és on va passar".
  
  
  Ho van comprovar primer. No es va tocar res. El sofà i el terra encara estaven coberts de sang seca. A continuació hi havia dos dormitoris. A continuació, baixeu per l'entrada a l'estret taller blanc. El raig prim i fort de la llanterna va escanejar l'habitació, il"luminant piles ordenades de caixes de cartró amb les tapes i etiquetes obertes. Candy en va marcar un. "Falten coses", va xiuxiuejar.
  
  
  "Naturalment", va dir Nick sec. "L'FBI ho va exigir". Estan fent proves".
  
  
  "Però va ser aquí ahir. Espera!" ella va fer petar els dits. "Vaig amagar la mostra en un calaix de la cuina. Aposto a que la van perdre". Va pujar a dalt.
  
  
  No era un micropunt, era només un paper plegat, transparent i feia pudor a gasolina. Nick li va donar la volta. Era un esbós aproximat del sistema de suport vital Apol"lo. Les línies de tinta estaven lleugerament difuminades i, a sota, hi havia unes breus instruccions tècniques amb una signatura de codi "Sol", "Sol", va xiuxiuejar. "Llatí per sol. Doctor Sun..."
  
  
  El silenci al bungalow es va omplir de sobte de tensió. Nick va començar a plegar el paper i a guardar-lo. Una veu enfadada va sorgir des de la porta: "Aguanta-ho així".
   Capítol 4
  
  
  
  
  L'home es va quedar a la porta de la cuina, amb una silueta enorme a la llum de la lluna darrere seu. Tenia una pistola a la mà: un petit Smith i Wesson Terrier amb un canó de dues polzades. Estava darrere de la porta de la pantalla, apuntant l'arma a través d'ella.
  
  
  Els ulls d'en Killmaster es van estrenyir. Per un moment, el tauró va girar en les seves profunditats grises, després va desaparèixer i ell va somriure. Aquest home no era una amenaça. Ha comès massa errors per ser professional. Nick va aixecar els braços per sobre del seu cap i va caminar lentament cap a la porta. "Què passa doc?" -va preguntar amablement.
  
  
  Mentre ho feia, el seu peu va esclatar sobtadament en flames, colpejant la vora posterior de la porta de la pantalla, just a sota del mànec. El va colpejar amb totes les seves forces, i l'home va ensopegar enrere amb un udol de dolor i va deixar caure l'arma.
  
  
  Nick es va precipitar darrere d'ell, agafant-lo. Va arrossegar l'home a la casa pel coll de la camisa abans que pogués sonar l'alarma i va donar una puntada de peu a la porta darrere seu. "Qui ets?" - va xiular. La llanterna del llapis va fer clic i es va enganxar a la cara de l'home.
  
  
  Era gran (almenys dos metres i quatre polzades) i musculós, amb els cabells grisos tallats en un cap en forma de bala i una cara bronzejada coberta de pigues pàl"lides.
  
  
  "El veí del costat", va dir Candy. "Em dic Dexter. El vaig comprovar quan estava aquí ahir a la nit".
  
  
  "Sí, i em vaig adonar que estaves per aquí ahir a la nit", va grunyir Dexter, acariciant-li el canell. "Per això he estat de guàrdia aquesta nit".
  
  
  "Quin és el teu nom?" - va preguntar en Nick.
  
  
  "Hank".
  
  
  "Escolta, Hank. T'has topat amb un petit assumpte oficial." Nick va mostrar la insígnia oficial que formava part de la disfressa de cada AXEman. "Som investigadors del govern, així que mantinguem la calma, callem i parlem del cas Hammer".
  
  
  En Dexter va arrufar els ulls. "Si sou el govern, per què esteu aquí xerrant a les fosques?"
  
  
  "Treballem per a una branca secreta de l'Agència de Seguretat Nacional. Això és tot el que et puc dir. Fins i tot l'FBI no sap de nosaltres".
  
  
  Dexter estava clarament impressionat. "Sí? No hi ha broma? Jo mateix treballo per a la NASA. Estic amb Connelly Aviation".
  
  
  "Coneixíeu a Hammer?"
  
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  El veí, és clar. Però no a la feina. Treballo al departament de control electrònic del Cap. Però et diré una cosa. Hammer no va matar mai la seva família ni ell mateix. Va ser un assassinat callar-lo".
  
  
  "Com ho vas saber?"
  
  
  "He vist nois que ho van fer". Va mirar nerviosament per sobre de l'espatlla i després va dir: "No és broma. Ho dic seriosament. Estava mirant el reportatge de televisió sobre l'incendi d'aquella nit. Només hi van mostrar la imatge de la Pat. Uns minuts després vaig sentir aquest crit, amablement. Vaig anar a la finestra .Hi havia aquest cotxe aparcat davant del seu bungalow, sense rastre, però amb una antena de fuet.Un minut més tard, aquests tres amb uniforme de policia van sortir corrents. Semblaven soldats del govern, només un d'ells era xinès. , i de seguida em vaig adonar que això no era kosher. No hi ha xinesos a la força. L'altre estava en una llauna de gasolina i tenia aquestes taques a l'uniforme. Més tard vaig decidir que era sang. Van pujar al cotxe. i va marxar ràpidament. Uns minuts més tard van arribar els veritables policies".
  
  
  Candy va dir: "Ho has dit a algú?"
  
  
  "Estàs fent broma? L'FBI, la policia, la NASA, tothom. Mira, aquí estem tots nerviosos com l'infern". Va fer una pausa. "Hammer no ha actuat com ell durant les últimes dues setmanes. Tots sabíem que alguna cosa no anava bé, que alguna cosa l'estava molestant. Entenc que algú li va dir que havia de jugar amb ells o la seva dona i els seus fills ho aconseguiran".
  
  
  Un cotxe va passar pel carrer i de seguida es va quedar congelat. Era gairebé invisible. Els ulls van parpellejar, però fins i tot a la tènue llum en Nick ho va captar. "Podria haver passat a qualsevol de nosaltres", va dir Dexter amb veu ronca. "No tenim cap protecció, res com el que tenen els nois dels míssils. Creu-me, estic molt content que el General Kinetics ens prestés els seus policies. Abans d'això, la meva dona tenia por fins i tot de portar els nens a l'escola o anar-hi. Totes les dones. estaven aquí. Però GKI va organitzar un servei especial d'autobús, i ara ho fan en un sol viatge): primer porten els nens a l'escola i després van al centre comercial d'Orlando. És molt més segur. I no m'importa deixar-los. treballar." Va somriure fosc. "El mateix, senyor, puc recuperar la meva pistola? Per si de cas".
  
  
  Nick va fer sortir el Lamborghini del solar buit davant de la drassana Georgiana. "On t'allotges?" - li va preguntar.
  
  
  La missió es va complir. L'evidència, encara pudent a gasolina, estava plegada a la butxaca del darrere al costat de les fotografies pornogràfiques. El viatge de tornada per la via fluvial va ser tranquil. "A Polaris", va dir. "És a la platja, al nord de l'A1A, a la carretera de Port Canaveral".
  
  
  "Dret." Va pressionar el gas i una poderosa bala de plata es va precipitar cap endavant. El vent els va batre la cara. "Com ho fas?" - li va preguntar.
  
  
  "Vaig deixar la meva Júlia a Palm Beach", va respondre, "El conductor del pare passarà a buscar al matí".
  
  
  "Per descomptat", va pensar. Ho va descobrir. Alfa Romeo. De sobte, es va acostar i va sentir la seva mà al braç. "No estem de servei ara mateix?"
  
  
  La va mirar, els seus ulls brillaven d'alegria. "A menys que tinguis una idea millor".
  
  
  Ella va negar amb el cap. "No ho sé", va sentir la seva mà estrenyi-se al seu braç. "I tu?"
  
  
  Va mirar furtivament el seu rellotge. Onze quinze. "Necessito un lloc per establir-me", va dir.
  
  
  Ara podia sentir les seves ungles a través de la camisa. "L'estrella polar", va murmurar. "TV a totes les habitacions, piscina climatitzada, mascotes, cafeteria, menjador, bar i bugaderia."
  
  
  "És una bona idea?" va riure.
  
  
  "És la teva decisió". Va sentir la duresa que sobresurten dels seus pits contra la seva màniga. La va mirar al mirall. El vent li va portar a la cara els seus llargs i brillants cabells ros. Es va raspallar els cabells amb els dits de la mà dreta, i en Nick va veure clarament el seu perfil: front alt, ulls blaus foscos, boca ampla i sensual amb lleugers rastres d'un somriure. "Ara la noia s'ha convertit en una dona molt desitjable", va pensar, però el deure crida. Va haver de contactar amb la seu de l'AX abans de la mitjanit.
  
  
  "La primera regla de l'espionatge", va recitar. "Eviteu ser vist en companyia de companys de feina".
  
  
  La va sentir tensa i allunyar-se. "Vull dir?"
  
  
  Acabaven de passar per davant de l'hotel Twins a l'avinguda de l'Atlàntic Nord. "Que em quedaré allà", va dir. Es va aturar davant d'un semàfor i la va mirar. La seva brillantor vermella va convertir la seva pell en flames.
  
  
  No va tornar a parlar amb ell de camí a l'Estrella Polar, i quan se'n va anar, la seva cara es va tancar davant d'ell amb ràbia. Va tancar la porta i va desaparèixer al vestíbul sense mirar enrere. No està acostumada a ser rebutjada. Mai hi ha gent rica.
  
  
  ***
  
  
  La veu del falcó li va tallar l'orella com un ganivet. "El vol 1401-A surt de l'aeroport internacional de Miami cap a Houston a les 3:00 a.m. hora de l'Est. Editor's Poindexter us trobarà al taulell de bitllets a les 2:30 a.m. Ell tindrà tota la informació que necessiteu amb ell, inclosa una carpeta perquè la pugueu estudi. sobre les seves responsabilitats passades i presents".
  
  
  Nick tornava a la carretera 1, dirigint-se cap al sud a través d'un món sense nom de llums brillants i
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  l'arca. La veu d'en Hawk va començar a esvair-se i es va inclinar cap endavant, ajustant el dial de la petita i ultrasensible ràdio bidireccional amagada entre l'enlluernadora sèrie de dials del tauler.
  
  
  Quan el cap de l'AX es va aturar, va dir: "Si disculpeu l'expressió, senyor, no sé gaire sobre l'espai exterior. Com puc esperar fer-me passar per un astronauta?"
  
  
  "Això hi arribarem en un moment, N3". La veu d'en Hawk era tan dura que en Nick va fer una mueca i va ajustar el volum dels taps per a les orelles. Qualsevol semblança entre l'borratxo divagat i d'ulls vidrats d'aquell dia i l'home que ara li parlava des del seu escriptori a la seu d'AX a Washington era estrictament el resultat de les habilitats d'actuació d'en Hawke i d'un ventre tan dur i aspre com la seva pell.
  
  
  "Ara sobre la situació a Bali Hai", va continuar Hawk, "permeteu-me que us expliqui. Hi ha hagut filtracions d'informació d'alt nivell durant mesos. Creiem que l'hem reduït a aquest restaurant. Senadors, generals, contractistes d'alt govern hi sopen. "Els micròfons ho estan captant. Però cap a on va, no ho sabem. Així que aquesta tarda he donat informació falsa deliberadament". Es va permetre una rialla curta i sense humor. "Més com rastrejar una fuita abocant pintura groga a un sistema de fontaneria. Vull veure d'on prové aquesta pintura groga. AX té llocs secrets d'escolta a tots els nivells de tots els governs i organitzacions d'espionatge del món. A punt, tindrem un gasoducte de connexió".
  
  
  A través del trencavents corbat, en Nick va veure com la llum vermellosa creixia ràpidament. "Així que tot el que em van dir a Bali Hai era mentida", va dir mentre disminuïa la velocitat abans de l'intercanviador de Vero Beach. Va pensar breument en les maletes que contenien les seves pertinences personals. Es van asseure en una habitació a la qual no va entrar mai a l'hotel Twins de Cocoa Beach. Abans de poder registrar-se, va haver d'acostar-se al seu cotxe per contactar amb AX. Un cop va contactar amb AX, tornava a Miami. Era realment necessari el viatge al nord? No podria haver portat el seu titella a Palm Beach?
  
  
  "No tot, N3. Aquest és el punt. Només alguns punts eren falsos, però vitals. Vaig suggerir que el programa lunar nord-americà era un desastre. També vaig suposar que passarien un parell d'anys abans que comencés. Tanmateix, la veritat La veritat és -i això només ho sabem jo, alguns alts funcionaris de la NASA, els caps d'estat major conjunt, el president i ara tu, Nicholas- que la NASA intentarà dur a terme un altre vol tripulat en els propers dies. Fins i tot ells mateixos els astronautes no ho saben. Es dirà Phoenix One, perquè sorgirà de les cendres del projecte Apol"lo. Afortunadament, Connelly Aviation ha preparat l'equip. Es dirigeixen a la segona càpsula cap a Cap Kennedy des de Cap Kennedy. la seva planta a Califòrnia. El segon grup d'astronautes està en el punt àlgid de la seva preparació, a punt per començar. Sembla que aquest és un moment psicològic per a una presa més". La veu va callar. "Aquest, per descomptat, ha d'anar sense problemes. La sensació és que un èxit rotund en aquest moment és l'únic que traurà de la boca al públic l'amargor del desastre de l'Apol"lo. I aquest gust s'ha d'eliminar si el programa espacial nord-americà s'ha de salvar".
  
  
  "On", va preguntar en Nick, "l'astronauta N3 apareix a la imatge?"
  
  
  "Ara mateix hi ha un home estirat en coma a l'Hospital Walter Reed", va dir Hawk amb contundència. Va parlar al micròfon del seu escriptori a Washington, i la seva veu es va convertir en vibracions sense sentit d'ones de ràdio que es van traduir en sons humans normals per una sèrie complexa de relés microscòpics a la ràdio del cotxe. Van arribar a l'orella de Nick com la veu del falcó, i sense perdre la nitidesa pel camí. "Ha estat allà durant tres dies. Els metges no estan segurs de poder salvar-lo, i si poden, si la seva ment tornarà a ser la mateixa. Va ser capità del segon equip de reserva: el coronel Glenn Eglund. Algú va intentar matar. ell al Manned Spacecraft Center de Houston, on ell i els seus companys d'equip estaven entrenant per al projecte".
  
  
  Hawk va descriure amb detall com Nick va enviar el 350 GT de plata a cursar tota la nit. El coronel Eglund estava en un prototip de càpsula Apol"lo segellat provant el sistema de suport vital. Pel que sembla, algú va ajustar els controls externament, augmentant el contingut de nitrogen. Això es va barrejar amb la suor de l'astronauta dins del seu vestit espacial per formar el gas mortal i embriagador Amin.
  
  
  "Eglund va veure clarament alguna cosa", va dir Hawk, "o d'alguna manera en sabia massa. Què, no ho sabem. Estava inconscient quan el van trobar i mai no va recuperar la consciència. Però esperem esbrinar-ho". "Per això, N3 ho farà. ocupa el seu lloc. Eglund té la teva edat, alçada i complexió general. Poindexter s'encarregarà de la resta".
  
  
  "I la noia?" - va preguntar en Nick. "Caramelles dolços".
  
  
  "Deixa que es quedi on és ara per ara. Per cert, N3, quina és la teva empremta digital
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  essa ella? "
  
  
  "De vegades pot ser molt professional i d'altres pot ser una idiota".
  
  
  "Sí, com el seu pare", va respondre en Hawk, i en Nick va sentir el gel en el seu to. "Mai vaig aprovar l'element públic en els nivells superiors de la CIA, però això va ser abans de dir-ne res. Dickinson Sweet hauria d'haver tingut més sentit comú que no permetre que la seva filla s'impliqués en aquestes coses. Aquesta és una altra raó per la qual a qui vaig volar a Palm Beach en persona; volia parlar amb la noia abans que es posà en contacte amb tu". Va fer una pausa. "Aquella incursió a la part posterior de Bali Hai que vau esmentar abans; al meu entendre, va ser inútil i arriscada. Creus que podràs evitar que molesti més els carros de pomes?"
  
  
  Nick va dir que podria, i va afegir: "Tot i així, n'ha sortit una cosa bona. Una foto interessant del Dr. Sun. També hi ha un home. Faré que Poindexter l'enviï per identificar-lo".
  
  
  "Hm". La veu d'en Hank no era compromesa. "El Dr. Sun és ara a Houston amb els altres astronautes. Ella, per descomptat, no sap que vostè està substituint Eglund. L'única persona fora d'AX que ho sap és el general Hewlett McAlester, el màxim cap de seguretat de la NASA. Va ajudar a organitzar el mascarada".
  
  
  "Encara dubto que funcioni", va dir Nick. "Després de tot, els astronautes de l'equip han estat entrenant junts durant mesos. Es coneixen bé".
  
  
  "Afortunadament, tenim intoxicació per amines", va grallar la veu de Hawke a la seva orella. "Un dels principals símptomes és una disminució de la funció de memòria. Així que si no recordeu tots els vostres companys i responsabilitats, us semblarà bastant natural". Va fer una pausa. "A més, dubto que hagis de continuar aquesta farsa durant més de 24 hores. Qui va fer el primer intent de la vida d'Eglund ho tornarà a provar. I ell -o ella- no hi perdrà gaire temps".
   Capítol 5
  
  
  
  
  Era encara més bella del que suggerien les fotos pornogràfiques. Bella d'una manera cisellada, gairebé inhumana, que va desconcertar en Nick. Els seus cabells eren negres, negres com la mitjanit àrtica, que coincideixen amb els seus ulls fins i tot amb els reflexos brillants. Tenia la boca plena, sucosa, accentuada pels pòmuls heretats dels seus avantpassats, almenys per part del seu pare. Nick va recordar el dossier que havia estudiat en el vol a Houston. La seva mare era anglesa.
  
  
  Ella encara no l'ha vist. Va caminar pel passadís blanc d'olor neutre del Manned Spacecraft Center, parlant amb un col"lega.
  
  
  Tenia un bon cos. La túnica blanca com la neu que portava sobre la roba de carrer no la podia amagar. Era una dona esvelta i amb els pits plens que caminava en una postura deliberada que avançava la seva bellesa desafiant, cada pas suau destacava la inflor juvenil dels seus malucs.
  
  
  N3 va revisar ràpidament els fets bàsics: Joy Han Sun, MD, PhD; nascut a Xangai durant l'ocupació japonesa; mare britànica, pare empresari xinès; va estudiar al Mansfield College de Kowloon, després al MIT de Massachusetts; es va convertir en ciutadà nord-americà; especialista en medicina aeroespacial; primer va treballar a General Kinetics (al Miami GKI Medical Institute), després a la Força Aèria dels EUA a Brooks Field, San Antonio; finalment, per a la mateixa NASA, que va dividir el seu temps entre el Manned Spacecraft Center de Houston i el Cap Kennedy.
  
  
  "Doctor Sun, el podem veure un moment?"
  
  
  Era un home alt amb encluses a les espatlles al costat de Nick. Major Duane F. Sollitz, cap de seguretat del projecte Apol"lo. Nick li va ser donat pel general Macalester per reprocessar;
  
  
  Es va girar cap a ells amb un lleuger somriure als llavis de la conversa anterior. La seva mirada va passar per davant del major Sollitz i es va posar sobtadament a la cara de Nick, la cara en la qual Poindexter, al departament d'edició, havia treballat durant gairebé dues hores aquell matí.
  
  
  Ella era bona. No va cridar ni va córrer pel passadís ni va fer res estúpid. I l'eixample dels seus ulls amb prou feines es notava, però per a l'ull entrenat de Nick l'efecte no era menys dramàtic que si ho hagués estat. —No m'esperava que tornés tan aviat, coronel. La seva veu era baixa i el timbre era sorprenentment clar. L'accent era britànic. Es van donar la mà a l'estil europeu. "Com et sents?"
  
  
  "Encara una mica desorientat". Va parlar amb un toc diferent de Kansas, el resultat de tres hores asseguts amb una gravació de la veu d'Eglund inserida a l'orella.
  
  
  —Això és d'esperar, coronel.
  
  
  Va veure com bategava el pols a la seva gola fina. No va apartar la mirada d'ell, però el somriure havia desaparegut i els seus ulls foscos eren estranyament brillants.
  
  
  El major Sollitz va mirar el rellotge. "És tot seu, doctor Sun", va dir en un to agut i precís. "He arribat tard a una reunió d'uns nou-cents. Avisa'm si hi ha problemes". Es va girar bruscament sobre el taló i se'n va anar. Amb Sollitz no hi va haver moviments innecessaris. Un veterà dels Tigres Voladors i dels camps de presoners japonesos a les Filipines, gairebé era una caricatura d'un militarisme desenfrenat.
  
  
  El general McAlester estava preocupat per aconseguir que Nick el superés. "És intel"ligent", va dir mentre visitava Nick a Lawndale Road Eglund.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  aquell matí. "Molt dur. Així que no et relaxis ni un segon al seu voltant. Perquè si s'adona que no ets Eglund, picarà el botó de repetició i explotarà el teu amagatall sobre el Monument a Washington". Però quan en Nick es va presentar a l'oficina del major, tot va anar com per art de màgia. Sollitz va quedar tan sorprès en veure'l que només li va fer la comprovació de seguretat més superficial.
  
  
  "Seguiu-me, si us plau", va dir el doctor Sun.
  
  
  Nick va caure darrere d'ella, notant automàticament el moviment suau i flexible dels seus malucs, la llargada de les seves cames llargues i fermes. Va decidir que l'oposició cada cop millorava.
  
  
  No obstant això, era una opositora. No dubtis d'això. I potser també l'assassí. Va recordar la frase de Hawk: "Ell o ella ho tornarà a provar". I fins aquí tot apuntava a "ella". La persona que va intentar matar Eglund havia de ser (primer) algú amb accés a la Divisió d'Investigació Mèdica i (segon) algú amb formació científica, especialment en el camp de la química del suport vital extraterrestre. Algú que sabia que una certa quantitat d'excés de nitrogen es barrejaria amb l'amoníac de la suor humana per formar el gas mortal Amine. La doctora Sun, directora d'investigació mèdica del projecte Apol"lo, tenia accés i formació, i la seva especialitat era mantenir la vida humana a l'espai.
  
  
  Va obrir la porta del petit passadís i es va fer a un costat, mostrant en Nick. "Si us plau, treu-te la roba. Estaré amb tu".
  
  
  Nick es va girar cap a ella, els nervis se li van estrenyir de sobte. Retenint un to casual, va dir: "És absolutament necessari? Vull dir que Walter Reed em va deixar anar, i ja us han enviat una còpia del seu informe".
  
  
  El somriure era una mica burlenc. Va començar amb els seus ulls, després es va traslladar a la seva boca. "No siguis tímid, coronel Eglund. Després de tot, aquesta no és la primera vegada que et veig nu".
  
  
  Això és exactament el que tenia por en Nick. Hi havia cicatrius al seu cos que Eglund mai va tenir. Poindexter no va fer res amb ells, ja que va ser un desenvolupament completament inesperat. El departament de registres editorials va preparar un informe mèdic fals sobre els subministraments d'oficina de Walter Reed. Consideraven que això seria suficient, que l'agència mèdica de la NASA només posaria a prova la seva visió, l'oïda, les reaccions motrius i el sentit de l'equilibri.
  
  
  Nick es va despullar i va posar les seves coses en una cadira. No té sentit resistir-se. "Eglund" no va poder tornar a l'entrenament fins que va rebre l'aprovació del Dr. Sun. Va sentir la porta obrir-se i tancar-se. Els talons alts van fer clic en la seva direcció. Les cortines de plàstic es van tirar cap enrere. "I pantalons curts, si us plau", va dir. A contracor, ell se'ls va treure. "Vine aquí, si us plau".
  
  
  Al mig de l'habitació hi havia un llit quirúrgic d'aspecte estrany fet de cuir i alumini brillant. A Nick no li va agradar. Se sentia més que nu. Se sentia vulnerable. L'estilet que portava habitualment a la màniga, la bomba de gas que s'amagava habitualment a la butxaca, la Luger simplificada que anomenava Wilhelmina, tots els seus habituals "dispositius defensius" estaven lluny -a la seu de l'AX a Washington, on els havia deixat-. abans de marxar de vacances. Si les portes s'obrien de cop i una cinquantena d'homes armats saltessin, es veuria obligat a lluitar amb l'única arma disponible: el seu cos.
  
  
  Tanmateix, va ser bastant mortal. Fins i tot en repòs, era elegant, musculós i d'aspecte perillós. La pell dura i bronzejada estava coberta de velles cicatrius. Els músculs estaven gravats contra els ossos. Les mans eren grans, gruixudes, amb venes nuades. Semblaven construïts per a la violència, com li correspon a un home anomenat Killmaster.
  
  
  Els ulls del doctor Song es van eixamplar visiblement mentre caminava per l'habitació cap a ella. Van romandre enganxats a l'estómac, i ell estava molt segur que no era només el seu físic el que li fascinava. Aquests eren records de mitja dotzena de ganivets i bales. Venda morta.
  
  
  Havia de desviar-li l'atenció. Eglund era solter. El seu dossier esmentava que era un caçador de faldilles, una mena de llop amb roba d'astronauta. Aleshores, què podria ser més natural? Un home i una dona atractiva sols en una habitació, l'home nu...
  
  
  No es va aturar quan s'acostava a ella, però de sobte li va agafar l'esquena contra la taula quirúrgica, amb les mans sota la faldilla mentre la besava, els llavis durs i cruels. Va ser un joc dur, i ella va aconseguir la mà que es mereixia, a la cara, atorgant-lo per un moment.
  
  
  "Tu animal!" Ella es va quedar pressionada contra la taula, prement el dors de la mà contra la boca. Els seus ulls brillaven blancs d'indignació, por, ràbia i una dotzena d'emocions més, cap de les quals era agradable. Mirant-la ara, tenia problemes per connectar Joy Sun amb la noia boja i sense sentit d'aquella foto pornogràfica.
  
  
  "Ja us vaig avisar d'això abans, coronel". La seva boca tremolava. Estava a punt de plorar. "No sóc el tipus de dona en què sembla que penses. No toleraré aquestes temptacions barates..."
  
  
  La maniobra va tenir l'efecte desitjat. Tots els pensaments de l'examen físic van ser oblidats. "Vesteu-vos, si us plau", va dir fredament. "És obvi que t'has recuperat completament. Informaràs d'això
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  coordinador de formació i després uneix-te als teus companys a l'edifici de simulació".
  
  
  ***
  
  
  El cel més enllà de les carenes dels cims irregulars era negre com a fosc, escampat d'estrelles. El terreny entre ells era muntanyós, ple de cràters, esquitxat de cornisas esmolades i fragments afilats de restes de pedra. Canyons escarpats travessaven la muntanya escampada de runes com un llamp petrificat.
  
  
  Nick va baixar amb cura per l'escala d'or que estava subjecta a un dels quatre pilars del LM. A la part inferior, va col"locar un peu a la vora de la placa i va sortir a la superfície de la lluna.
  
  
  La capa de pols sota els peus tenia la consistència de la neu cruixent. A poc a poc va col"locar una sabata davant de l'altra i després va repetir el procés igual de lentament. A poc a poc va començar a caminar. Era difícil caminar. Interminables sots i brots de roca endurida el van frenar. Cada pas era incert, la caiguda era perillosa.
  
  
  Hi va haver un soroll constant i fort a les seves orelles. Això venia dels sistemes de bombeig, respiració, refredament i assecat del seu vestit lunar de goma. Va sacsejar el cap d'un costat a l'altre dins del casc de plàstic ajustat, buscant els altres. La llum era encegadora. Va aixecar el guant tèrmic dret i va baixar una de les viseres solars.
  
  
  La veu dels auriculars va dir: "Benvingut de nou a la pila de pedra, coronel. Estem aquí, a la vora de l'oceà de les tempestes. No, no així, a la vostra dreta".
  
  
  Nick es va girar per veure dues figures amb els seus voluminosos vestits de lluna que li saludaven. Va respondre amb el gest. "Roger, John", va dir al micròfon. "M'alegro de veure't, un plaer de tornar. Encara estic una mica desorientat. M'hauràs de suportar".
  
  
  Estava content d'haver-los conegut d'aquesta manera. Qui podria determinar la identitat d'una persona a través de seixanta-cinc lliures de cautxú, niló i plàstic?
  
  
  Abans, a la sala de preparació de la simulació lunar, havia estat en alerta. Gordon Nash, capità del primer grup de reserva d'astronautes de l'Apol"lo, va venir a veure'l. "La Lucy t'ha vist a l'hospital?" - va preguntar, i en Nick, malentès el seu somriure astut, va pensar que es referia a un dels amics d'Eglund. Va fer una escletxa lleugerament pàl"lida i es va sorprendre de veure en Nash arruïnat. Massa tard, va recordar el dossier: la Lucy era la germana petita d'Eglund i l'interès romàntic actual de Gordon Nash. Va aconseguir sortir d'aquella coartada ("Només broma, Gord"), però va estar a prop. Massa aprop.
  
  
  Un dels companys d'equip de Nick va recollir roques de la superfície lunar i les va amagar en una caixa de recollida metàl"lica, mentre que un altre es va ajupir sobre un dispositiu semblant a un sismògraf i va registrar el moviment agitat de l'agulla. Nick es va quedar mirant-los durant uns minuts, incòmodement conscient que no tenia ni idea del que havia de fer. Finalment, l'home que treballava el sismògraf va mirar cap amunt. "No hauríeu de mirar el LRV?" La seva veu esclatava pels auriculars N3.
  
  
  "Dret." Afortunadament, les deu hores de formació de Nick inclouen aquest semestre. LRV significava Lunar Roving Vehicle. Era un vehicle lunar impulsat per piles de combustible que circulava sobre rodes cilíndriques especials amb fulles espirals en lloc de radis. Va ser dissenyat per aterrar a la Lluna abans que els astronautes, de manera que calia aparcar en algun lloc d'aquest gran model de deu acres de la superfície lunar que es trobava al cor del Manned Spacecraft Center de Houston.
  
  
  Nick es va moure pel terreny àrid i inaccessible. La superfície semblant a la pedra tosca sota els seus peus era fràgil, afilada, amb forats ocults i crestes irregulars. Caminar-hi va ser una tortura. "Probablement encara al barranc de la R-12", va dir una veu a la seva orella. "El primer equip va treballar amb ell ahir".
  
  
  On dimonis era l'R-12? - va pensar en Nick. Però un moment després va mirar cap amunt i allà, a la vora de l'enorme sostre negre i estrellat de l'Edifici de Modelatge, va veure marques de quadrícula de l'1 al vint-i-sis, i al llarg de la vora exterior d'A. Z. La sort encara era amb ell.
  
  
  Va trigar gairebé mitja hora a arribar al barranc, tot i que el Mòdul Lunar estava a només uns centenars de metres. El problema era la reducció de la gravetat. Els científics que van crear el paisatge lunar artificial van reproduir totes les condicions que es podien trobar en un objecte real: un rang de temperatura de cinc-cents graus, el buit més fort que l'home ha creat mai i una gravetat feble, només sis vegades menys. com terrenal. Això va fer gairebé impossible mantenir l'equilibri. Tot i que Nick podia saltar fàcilment i fins i tot flotar centenars de peus en l'aire si ho volia, no gosava moure's més enllà d'un lent gateig. El terreny era massa accidentat, massa inestable, i era impossible aturar-se de cop.
  
  
  El barranc tenia gairebé quinze metres de profunditat i costerut. Corria en un patró estret en ziga-zaga, amb el fons ple de centenars de meteorits artificials. No hi havia cap senyal del Moonship a la xarxa 12, però això no va importar realment. Podria estar a pocs metres de distància, fora de la vista.
  
  
  Nick va baixar amb cura pel pendent.
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Heu d'agafar cada mà i suport abans de posar-hi tot el vostre pes. Petites pedres de meteorit van rebotar davant seu, desallotjades per les seves botes. Arribat al fons del barranc, va girar a l'esquerra, dirigint-se cap a la Xarxa 11. Es va moure lentament, fent camí a través dels girs torturats i les projeccions punxegudes del flux de cendra artificial.
  
  
  Entre el xiullet constant a les orelles i el buit fora del vestit, no sentia res darrere seu. Però va veure o va sentir un moviment sobtat i es va girar.
  
  
  Una criatura informe amb dos ulls taronges brillants va caure sobre ell. Es va convertir en un insecte gegant, després en un estrany cotxe de quatre rodes, i va veure un home amb un vestit de lluna semblant al que estava assegut al timó. Nick va fer un gest amb els braços, després es va adonar que l'home l'havia notat i va accelerar deliberadament.
  
  
  No hi havia sortida.
  
  
  La màquina lunar anava corrent cap a ell, les seves enormes rodes cilíndriques amb fulles espirals afilades com una navalla omplien el congost de paret a paret...
   Capítol 6
  
  
  
  
  Nick sabia què passaria si aquelles fulles li trenquessin el vestit.
  
  
  A l'exterior, el dia lunar simulat de dues setmanes va quedar a pocs minuts del migdia. La temperatura era de 250 ®F. Per sobre del punt d'ebullició de l'aigua, més alta que la de la sang humana. Afegiu-hi un buit tan fort que les peces de metall es van soldar espontàniament en contacte i obtindreu un fenomen conegut pels científics com a "ebullició".
  
  
  Això significava que l'interior d'un cos humà nu bulliria. Es començaran a formar bombolles, primer a la membrana mucosa de la boca i els ulls, després als teixits d'altres òrgans vitals. La mort arribarà en qüestió de minuts.
  
  
  Havia d'allunyar-se d'aquells radis brillants i semblants a fulles. Però no hi havia lloc a cap costat. Només una cosa era possible. Toqueu a terra, deixeu que la monstruosa màquina de tres tones roda sobre ell. Només pesava mitja tona en un buit sense gravetat, i es va modificar encara més per rodes que estaven aplanades a la part inferior, com pneumàtics tous, per aconseguir tracció.
  
  
  Uns metres darrere d'ell hi havia una petita depressió. Es va girar i s'hi va estirar boca avall, amb els dits enganxats a la roca volcànica escaldant. El seu cap dins de la bombolla de plàstic era la part més vulnerable d'ell. Però estava alineat de manera que l'espai entre les rodes fos massa estret perquè el LRV pogués maniobrar. La seva sort encara estava baixa.
  
  
  Va rodar silenciosament per ell, bloquejant la llum. Una forta pressió li va colpejar l'esquena i les cames i el va enganxar a la roca. L'alè va sortir dels seus pulmons. La seva visió es va quedar en blanc per un moment. Aleshores, el primer joc de rodes va passar per sobre d'ell, i es va estirar en la foscor ràpida sota el vehicle de 31 peus de llarg, mirant el segon conjunt córrer cap a ell.
  
  
  Ho va veure massa tard. Equipament penjat baix en forma de caixa. Va colpejar la seva motxilla de l'ECM, tombant-la. Va sentir que la motxilla se li arrencava de les espatlles. El xiuxiueig a les meves orelles es va aturar de sobte. La calor li va cremar els pulmons. Aleshores, les altres rodes van xocar contra ell i el dolor va explotar com un núvol negre.
  
  
  Es va aferrar a un prim fil de consciència perquè sabia que s'acabaria si no ho feia. La llum brillant li va cremar els ulls. A poc a poc va anar pujant, superant el turment físic, a la recerca d'un cotxe. A poc a poc els seus ulls van deixar de nedar i es van centrar en ell. Estava a una cinquantena de metres i ja no es movia. Un home amb vestit de lluna es va quedar davant del tauler de control, mirant-lo.
  
  
  Nick va agafar la respiració, però no n'hi havia cap. Els tubs en forma d'artèries dins del seu vestit ja no transportaven oxigen fred de l'entrada principal de la seva cintura. Els seus timbres van esgarrapar la goma trencada de l'esquena on hi havia el paquet de control ambiental. Se li va obrir la boca. Els llavis es van moure secament en la bombolla morta de plàstic. "Ajuda", va cridar al micròfon, però ell també estava mort, els cables de la font d'alimentació de comunicacions es van trencar juntament amb la resta.
  
  
  Un home amb vestit lunar va baixar de la nau lunar. Va treure un ganivet de sota el seient del tauler de control i va caminar cap a ell.
  
  
  Aquesta acció va salvar la vida de N3.
  
  
  El ganivet significava que en Nick no estava acabat, que calia tallar l'última peça de l'equip, i així va ser com va recordar el petit paquet enganxat a la seva cintura. Ell hi anava en cas de problemes amb el sistema de motxilla. Contenia un subministrament d'oxigen durant 5 minuts.
  
  
  El va encendre. Un suau xiuxiueig va omplir la bombolla de plàstic. Va forçar els seus pulmons esgotats a inspirar. Estaven plens de frescor. La seva visió es va aclarir. Va apretar les dents i va lluitar per posar-se dempeus. La seva ment va començar a explorar el seu cos per veure què en quedava. Aleshores, de sobte, no hi va haver temps per resumir. L'altre home va fer una gran carrera. Va saltar una vegada per pujar a l'aire i va volar cap a ell, lleuger com una ploma en l'atmosfera de baixa gravetat. El ganivet es va mantenir baix, apuntant cap avall, preparat per a un ràpid gir cap amunt.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  això trencaria la línia de vida d'emergència.
  
  
  Nick va cavar els dits dels peus a la carena de roca volcànica. Va baixar els braços cap enrere en un sol moviment, com un home fent una immersió de cursa. Aleshores es va catapultar cap endavant, llançant tota la seva força acumulada a la estocada. Es va trobar volant per l'aire a una velocitat alarmant, però va fallar el seu objectiu. L'altre home va abaixar el cap, enfonsant-se. Nick va agafar la mà amb el ganivet mentre passava, però va fallar.
  
  
  Va ser com una lluita sota l'aigua. El camp de força era completament diferent. Equilibri, tracció, temps de reacció: tot ha canviat a causa de la reducció de la gravetat. Un cop iniciat el moviment, era gairebé impossible aturar-lo o canviar de direcció. Ara lliscava cap a terra a l'extrem d'un parabolt ample, a una trentena de metres d'on es trobava el seu oponent.
  
  
  Es va girar just quan l'altre home disparava una mena de projectil. Li va colpejar a la cuixa i el va tirar a terra. Era un tros de meteorit enorme i irregular de la mida d'una petita roca. No es pot aixecar fins i tot sota la gravetat normal. El dolor li va passar per la cama. Va negar amb el cap i va començar a aixecar-se. De sobte, un guant de calor va caure, rascant el seu kit d'oxigen d'emergència. L'home ja estava a sobre d'ell.
  
  
  Va passar per davant de Nick i el va clavar casualment a la canonada amb un ganivet. Va rebotar inofensivament i en Nick va aixecar el peu dret, el taló de la seva bota de metall pesat es va trobar amb el plexe solar relativament exposat de l'home en un angle cap amunt. La cara fosca dins de la bombolla de plàstic va obrir la boca en una exhalació silenciosa, els ulls enrere. Nick es va aixecar d'un salt. Però abans que pogués seguir, l'home es va allunyar com una anguila i es va girar cap a ell, disposat a atacar de nou.
  
  
  Va fingir cap a la gola de N3 i va apuntar un mae-geri furiós a la seva engonal. El cop va fallar el seu objectiu en menys d'una polzada, adormit la cama d'en Nick i gairebé fent-li perdre l'equilibri. Abans que pogués contrarestar-se, l'home es va girar i després va colpejar per darrere amb un piledriver que va fer caure en Nick cap endavant per les cornisas irregulars del terra del barranc. No podia parar. Va continuar rodant, les pedres esmolades com una navalla esquinçaven el seu vestit.
  
  
  Amb el racó de l'ull, va veure que l'home obriria la cremallera de la butxaca lateral, treure una pistola d'aspecte estrany i apuntar-hi amb compte. Va agafar la cornisa i de sobte es va aturar. Una ratxa de llum encegadora de magnesi blau-blanc va passar per davant d'ell i va explotar sobre la roca. Llançacoets! L'home va començar a recarregar-lo. Nick es va precipitar cap a ell.
  
  
  L'home va deixar caure l'arma i va esquivar un cop de dos punys al pit. Va aixecar la cama esquerra, fent una última empenta brutal a l'engonal desprotegida de Nick. N3 va agafar la bota amb les dues mans i la va girar. L'home va caure com un arbre talat, i abans que pogués moure's, Killmaster estava a sobre d'ell. Una mà amb un ganivet es va dirigir cap a ell. Nick es va tallar la mà enguantada pel seu canell sense protecció. Això va atenuar l'empenta directa. Els seus dits es van tancar al voltant del canell de l'home i es van torçar. El ganivet no va caure. Es va girar més fort i va sentir un clic i la mà de l'home es va quedar coix.
  
  
  En el mateix moment, el xiuxiueig a l'orella de Nick es va aturar. S'ha acabat l'oxigen de recanvi. Una calor abrasadora li va travessar els pulmons. Els músculs entrenats amb ioga es van fer càrrec automàticament, protegint-los. Va poder aguantar la respiració durant quatre minuts, però no va poder més, i l'esforç físic era impossible.
  
  
  De sobte, una cosa aspra i un crit dolorós va passar pel seu braç amb tal commoció que gairebé va obrir la boca per respirar. L'home va moure el ganivet a l'altra mà i li va tallar la mà, provocant que els seus dits s'afluixin. Ara va saltar més enllà de Nick, agafant-se el canell trencat amb la seva mà bona. Va ensopegar pel congost, un corrent de vapor d'aigua sortint de la seva motxilla.
  
  
  Una vaga sensació de supervivència va fer que Nick s'arrossés cap a la pistola de bengales. No calia morir. Però les veus a la seva orella deien: "És massa lluny per anar". No pots fer això. Els seus pulmons cridaven buscant aire. Els seus dits van recórrer el terra, aconseguint la seva pistola. Aire! els seus pulmons van continuar cridant. Cada segon va anar pitjor i més fosc. Els dits es van tancar al seu voltant. Sense força, però va prémer el gallet de totes maneres, i el flaix de llum era tan encegador que es va haver de donar un cop amb la mà lliure als ulls. I això va ser l'últim que va recordar...
  
  
  ***
  
  
  "Per què no vas anar a la sortida d'emergència?" Ray Finney, el director de vol del projecte, es va inclinar sobre ell ansiós mentre els seus companys astronautes Roger Cain i John Corbinet ajudaven a treure el seu vestit lunar a la sala de preparació de l'edifici de simulació. En Finny va allargar un petit dispensador d'oxigen per al seu nas i en Nick li va prendre un altre glop llarg.
  
  
  "Sortida d'emergència?" va murmurar vagament. "On?"
  
  
  Els tres homes es van mirar. "A menys de vint iardes de Net 12", va dir Finney. "Has utilitzat això abans."
  
  
  Aquesta devia ser la sortida cap a la qual es dirigia el seu oponent amb el vestit de lluna. Ara recordava que n'hi havia deu, vistes al voltant del paisatge lunar.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Cadascun tenia una tanca d'aire i una cambra de pressurització. Eren no tripulats i es van obrir a una volta subterrània sota l'edifici de simulació. Així que entrar i sortir no seria un problema si sabés el camí, i l'oponent de Nick, òbviament, sí.
  
  
  "Afortunadament, John es va adonar del primer senyal de la pistola de bengales", va dir Roger Cain a Finney. "Ens vam dirigir directament cap a ella. Uns sis minuts després n'hi havia un altre. Aleshores ja estàvem a menys d'un minut".
  
  
  "Això va resumir realment la seva posició", va afegir Corbinet. "Uns segons més i s'hauria perdut. Ja s'estava tornant blau. El vam connectar al subministrament d'emergència d'en Roger i el vam arrossegar fins a la sortida. Déu meu! Mira això!" - va exclamar de sobte.
  
  
  Es van treure el vestit i es van quedar mirant la roba interior sagnant. Cain va assenyalar amb el dit el material tèrmic. "Tens una sort de no haver bullit", va dir.
  
  
  Finny es va inclinar sobre la ferida. "Sembla que s'ha tallat amb un ganivet", va dir. "Què va passar? Millor començar des del principi".
  
  
  Nick va negar amb el cap. "Mira, em sento bastant estúpid amb això", va dir. "Vaig caure sobre el maleït ganivet mentre intentava sortir del barranc. Acabo de perdre l'equilibri i..."
  
  
  "I el teu ECM?" el director va demanar el vol. "Com ha passat?"
  
  
  "Quan vaig caure. Es va agafar en una cornisa".
  
  
  "Definitivament hi haurà una investigació", va dir Finney amb tos. "La Seguretat de la NASA vol informes de cada accident en aquests dies".
  
  
  "Més tard. Primer necessita atenció mèdica", va dir Corbinet. Es va girar cap a Roger Kane. "Millor truca al doctor Sun".
  
  
  Nick va intentar seure. "Col, no, estic bé", va dir. "És només una ferida. Podeu embenar-la vosaltres mateixos". El Doctor Sun era la persona que no volia veure. Sabia què passaria. Ella va insistir a donar-li una injecció anestèsica, i aquesta injecció completaria la feina que el seu còmplice havia fracassat al paisatge lunar.
  
  
  "Tinc un os per triar amb Joy Sun", va dir en Finny. "Mai no t'hauria d'haver passat per davant en l'estat en què et trobes. Marejos, apagaments. Hauries d'estar a casa, estirat d'esquena. De totes maneres, què li passa a aquesta senyora?
  
  
  En Nick ho tenia molt bé. Tan bon punt el va veure nu, va saber que no era el coronel Eglund, la qual cosa significava que havia de ser una empresa governamental, cosa que al seu torn significava que estava sent conduït a una trampa per a ella. Aleshores, quina millor manera d'enviar-lo que un paisatge lunar? Aquí està la seva col"lega -o en plural? - podria organitzar un altre "accident" convenient.
  
  
  Finny va agafar el telèfon i va demanar material de primers auxilis. Quan va penjar, es va girar cap a Nick i li va dir: "Vull que el teu cotxe vingui a casa. Kane, porta'l a casa. I Eglund, queda't allà fins que trobi un metge que t'examini".
  
  
  Nick es va arronsar mentalment d'espatlles. No importava on s'esperava. El següent pas va ser el seu. Perquè una cosa estava clara. Ella no va poder descansar fins que ell va desaparèixer. Constantment.
  
  
  ***
  
  
  Poindexter va convertir el soterrani tempestuós del bungalow de solter d'Eglund en una oficina de camp d'AX a gran escala.
  
  
  Hi havia una cambra fosca en miniatura equipada amb 35 mm. càmeres, pel"lícules, equips de desenvolupament i micropunts, un arxivador metàl"lic ple de màscares de Lastotex, serres flexibles amb cordons, brúixoles en botons, plomes estilogràfiques que disparaven agulles, rellotges amb petits transmissors de transistors i un complex sistema de comunicació d'imatges d'estat sòlid: un telèfon que els podria connectar a l'instant amb la seu.
  
  
  "Sembla que has estat ocupat", va dir en Nick.
  
  
  "Tinc el DNI amb l'home de la foto", va respondre Poindexter amb un entusiasme acuradament controlat. Era un de cabell blanc i cara de noi de cor de Nova Anglaterra que semblava que preferia fer un pícnic a l'església que treballar amb sofisticats dispositius de mort i destrucció.
  
  
  Va desenganxar el 8×10 humit de l'assecador i el va lliurar a Nick. Era una vista frontal, cap i espatlles, d'un home de pell fosca amb cara de llop i ulls grisos morts. Una cicatriu profunda li va envoltar el coll just per sota de la tercera vèrtebra. "Es diu Rinaldo Tribolati", va dir Poindexter, "però es diu Reno Three per abreujar-se. La impressió és una mica borrosa perquè la vaig treure directament del meu telèfon amb càmera. És una fotografia d'una fotografia".
  
  
  "Com tan ràpid?"
  
  
  "No era un tatuatge. Aquest tipus de drac és bastant comú. Milers de soldats que van servir a l'Extrem Orient, especialment a les Filipines durant la Segona Guerra Mundial, en tenen. Nois. Van fer una explosió i la van estudiar. Provocada per un cremada amb corda. I això és tot el que necessitaven saber. Sembla que aquest arbre de rinoceront va ser una vegada un sicari per a les colles de Las Vegas. No obstant això, una de les seves víctimes previstes gairebé el va agafar. Va colpejar-lo fins a una polpa. Encara té el cicatriu".
  
  
  "He sentit el nom de Reno Tree", va dir Nick, "però no com a sicari. Com una mena de mestre de dansa per al Jet Set".
  
  
  "Aquest és el nostre noi", va respondre Poindexter. "Ara és legítim. Les noies socialistes sembla que l'estimen. La revista Pic el va trucar
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  El flautista de Palm Beach. Dirigeix una discoteca a Bali Hai".
  
  
  Nick va mirar la vista frontal, la foto i després la còpia de la fotografia pornogràfica que li va lliurar Poindexter. L'expressió extàtica de Joy Sun encara el perseguia. "Difícilment el que diríeu bonic", va dir. "Em pregunto què veuen les noies en ell".
  
  
  "Potser els agrada la manera com els dóna cops de palla".
  
  
  "És així, eh?" Nick va plegar les fotos i les va posar a la cartera. "És millor aixecar la seu", ha afegit. "M'he d'inscriure".
  
  
  Poindexter es va acostar al telèfon amb càmera i va encendre l'interruptor. "La multitud li va donar permís per actuar com a tímid i extorsionador", va dir mentre veia la pantalla cobrar vida. "A canvi, mataria i feia treballs de poder per ells. Era conegut com l'últim recurs. Quan tots els altres Shylocks rebutjaven una persona, Rhino Three l'agafaria. Li agradava quan no complien amb les seves obligacions. li va donar una raó per treballar-hi. Però "El més li agradava turmentar les dones. Hi ha una història que tenia un estable de noies a Las Vegas, i que els va tallar totes les cares amb una navalla quan va sortir de la ciutat... A- 4, N3 en un scrambler de l'estació HT", va dir quan va aparèixer una bonica morena amb uns auriculars de comunicació.
  
  
  "Espereu si us plau." Va ser substituïda per un vell de cabells de ferro a qui Nick va donar tota la seva devoció i la major part del seu afecte. N3 va fer el seu informe, observant l'absència d'un cigar familiar, així com l'habitual brillantor d'humor als seus ulls gelats. Hawk estava molest i preocupat. I sense perdre el temps, es va adonar del que el molestava.
  
  
  "S'han informat publicacions d'escolta d'AX", va dir bruscament al final de l'informe de Nick. "I les notícies no són bones. Aquesta informació falsa que estic difonent a Bali Hai ha sorgit, però a nivell nacional, a un nivell relativament baix de l'inframón. A Las Vegas, s'estan apostant pel programa lunar de la NASA. Els diners intel"ligents diuen passaran dos anys abans que el projecte es torni a posar en marxa”. Va fer una pausa. "El que realment em molesta és que la informació secreta que us vaig donar sobre Phoenix One també ha aparegut, i a un nivell molt alt a Washington".
  
  
  La cara ombrívola d'en Hawk es va tornar encara més fosca. "Passarà un dia més o menys abans que escoltem la nostra gent a les organitzacions d'espionatge estrangeres", va afegir, "però no es veu bé. Algú molt alt està filtrant informació. En resum, el nostre enemic té un agent. molt amunt a la mateixa NASA".
  
  
  El significat complet de les paraules d'Ull de Falcó es va adonar gradualment; ara Phoenix One també estava en perill.
  
  
  La llum va parpellejar i, pel racó de l'ull, en Nick va veure que Poindexter agafava el telèfon. Es va girar cap a Nick, tapant-se la boca. "Aquest és el general McAlester", va dir.
  
  
  "Poseu-lo a la caixa de conferències perquè Hawk pugui escoltar-lo".
  
  
  Poindexter va encendre l'interruptor i la veu del cap de seguretat de la NASA va omplir la sala. "Hi va haver un accident mortal a la planta de GKI Industries Texas City", va anunciar breument. "Va passar ahir a la nit a la divisió que produeix un element del sistema de suport vital Apollo. Alex Siemian va arribar des de Miami amb el seu cap de seguretat per investigar. Em va trucar fa uns minuts i em va dir que tenia alguna cosa vital per ensenyar-nos. Com a capità del segon equip de reserva, lògicament has de participar en això. Et recollirem en quinze minuts".
  
  
  "D'acord", va dir en Nick i es va girar cap a Hawk.
  
  
  "Així que això ja comença a passar", va dir el vell trist.
   Capítol 7
  
  
  
  
  El gran Fleetwood Eldorado avançava a velocitat per l'autopista del Golf.
  
  
  A fora, la calor de Texas era brillant, pesada, opressiva. L'horitzó pla brillava amb això. L'interior de la limusina era fresc, però gairebé fred, i els vidres blaus tenyits feien ombra als ulls dels cinc homes asseguts als còmodes seients.
  
  
  "Assegurar-se que GKI enviï la seva limusina per nosaltres", va dir el general McAlester, tocant pensativament les campanes a la vora del recolzabraços.
  
  
  "Ara, Hewlett, no siguis cínic", va somriure en Ray Finney càusticament. "Saps que Alex Siemian no pot fer gran cosa per nosaltres a la NASA. I no té absolutament res a veure amb el fet que la seva empresa només fabriqui un element a la nau espacial a la Lluna i li agradaria fer-ho tot".
  
  
  "Per descomptat que no", va riure en McAlester. "Què és un milió de dòlars enfront de vint mil milions? Almenys entre amics?"
  
  
  Gordon Nash, capità del primer grup d'astronautes, es va girar en el seu seient de salt. "Mira, no m'importa el que digui algú més sobre Simian", va dir amb escreix. "Tot està al meu llibre amb aquest noi. Si la seva amistat compromet la nostra integritat, aquest és el nostre problema, no el seu".
  
  
  Nick va mirar per la finestra, escoltant de nou la creixent discussió. Ella xiulava tot el temps des de Houston. Siemian i General Kinetics en conjunt semblaven ser un tema dolorós i molt discutit entre els quatre.
  
  
  Ray Finney va tornar a intervenir. "A quantes cases, vaixells, cotxes i televisors hem hagut de renunciar cadascun de nosaltres durant l'últim any? No voldria sumar el cost total".
  
  
  "Pura bona voluntat", va somriure en Macalest.
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  e. - Com va informar Simian d'això a la Comissió d'Investigació del Senat?
  
  
  "Que qualsevol divulgació d'ofertes de regal soscava la naturalesa íntima i confidencial de la relació de la NASA amb els seus contractistes", va dir Finney amb simulacre solemnitat.
  
  
  El major Sollitz es va inclinar cap endavant i va tancar el panell de vidre. Macalester va riure. "És un esforç perdut, Dwayne. Estic segur que tota la limusina està enganxada, no només el nostre conductor. En Simian li importa la seguretat encara més que tu."
  
  
  "Sento que no hauríem de parlar oficialment d'aquesta persona d'aquesta manera", va respondre Sollitz. "Simian no és diferent de qualsevol altre contractista. L'aeroespacial és una muntanya russa d'un negoci. I quan el nombre d'encàrrecs governamentals augmenta però es fa més petit, la competència es fa realment ferotge. Si fóssim al seu lloc, faríem el mateix. .. "
  
  
  "Així, Dwayne, no crec que sigui del tot just", va dir McAlester. "Hi ha més en aquest negoci dels micos que això".
  
  
  "Influència indeguda? Aleshores, per què la NASA no abandona completament GKI?"
  
  
  "Perquè estan construint el millor sistema de suport vital que es pot fer", va dir Gordon Nash. "Perquè fa trenta-cinc anys que fabriquen submarins i saben tot el que cal saber sobre el suport vital, ja sigui sota l'oceà o a l'espai. La meva vida i la de Glenn aquí", va assenyalar en Nick, "depenen de la seva". No crec que els hauríem de rebaixar".
  
  
  "Ningú menysprea els seus coneixements tècnics. És l'aspecte financer de GKI que necessita una mica d'investigació. Almenys el Comitè Cooper sembla pensar que sí".
  
  
  "Mira, sóc el primer a admetre que la reputació d'Alex Siemian és qüestionable. És comerciant i distribuïdor, això no es pot negar. I forma part del registre públic que abans va ser un especulador de mercaderies. Però General Kinetics era una empresa. sense futur fa cinc anys. Aleshores, Simian es va fer càrrec, i mira-ho ara".
  
  
  Nick va mirar per la finestra. Van arribar als afores de l'extensa instal"lació de Texas City de GKI. Un embull d'oficines de maó, laboratoris d'investigació amb sostre de vidre i hangars amb parets d'acer va passar per davant. Per sobre, les estels de raig van perforar el cel i, a través del silenciós xiulet de l'aire condicionat de l'Eldorado, en Nick va poder escoltar el gemec del GK-111 mentre enlairava per volar a les bases americanes a l'Extrem Orient mitjançant l'aprovisionament de combustible durant el vol.
  
  
  La limusina va reduir la velocitat quan s'acostava a la porta principal. La policia de seguretat amb uniformes verds amb ulls com boles d'acer els va saludar i es va inclinar a les finestres, comprovant les seves credencials. Al final, se'ls va permetre seguir endavant, però només fins a la tanca en blanc i negre, darrere de la qual hi havia agents de policia addicionals del GKI. Un parell d'ells es van posar a quatre potes i van mirar sota el penjoll de Caddy. "Només voldria que haguéssim treballat amb més cura a la NASA", va dir Sollitz.
  
  
  "Estàs oblidant per què estem aquí", va replicar Macalester. "Òbviament hi va haver una fallada en tot aquest sistema de seguretat".
  
  
  La barrera es va aixecar i la limusina va conduir per un davantal de formigó enorme, passant per les formes blanques de blocs de tallers, llançacoets esquelètics i grans tallers de màquines.
  
  
  Prop del centre d'aquest espai obert, l'Eldorado es va aturar. La veu del conductor va dir per l'intèrfon: "Senyors, això és tot el que tinc permís per fer". Va assenyalar a través del parabrisa un petit edifici que es trobava a part dels altres. "El senyor Simian l'està esperant al simulador de naus espacials".
  
  
  "Uf!" - El Macalester va boquejar quan van baixar del cotxe, i els va colpejar un vent fort. La gorra del major Sollitz es va treure. El va córrer darrere, movent-se maldestrament, maldestrament, agafant-lo amb la mà esquerra. "Atta noi, Dwayne. Els exposa", va riure en McAlester.
  
  
  Gordon Nash va riure. Va protegir els ulls del sol i va mirar l'edifici. "Us dóna una bona idea de com de petit és el paper del programa espacial en el negoci de GKI", va dir.
  
  
  Nick es va aturar i es va girar. Alguna cosa va començar a picar-li profundament el cap. Alguna cosa, un petit detall, va plantejar un petit signe d'interrogació.
  
  
  "Això pot ser així", va dir Ray Finney mentre partien, "però tots els contractes de GKI MoD es renegociaran aquest any. I diuen que el govern no els donarà cap contracte nou fins que el Comitè Cooper els acabi". ."
  
  
  Macalester va bufar amb menyspreu. "Bluff", va dir. "Es necessitarien deu comptadors treballant deu hores al dia durant almenys deu anys per desentranyar l'imperi financer de Simian. Aquest home és més ric que qualsevol mitja dotzena de països petits que puguis anomenar, i pel que he sentit sobre ell "Ho porta. Tot està al seu cap. Què farà el Departament de Defensa amb avions de caça, submarins i míssils mentre esperen? Deixa que Lionel Toys els construeixi?"
  
  
  El major Sollitz va passar darrere de Nick. —Volia preguntar-li una cosa, coronel.
  
  
  Nick el va mirar amb cautela. "Sí?"
  
  
  Sollitz es va treure la gorra amb cura abans de posar-se-la. "En realitat, és el teu record. Ray Finney m'ha parlat aquest matí del teu vertigen al paisatge lunar..."
  
  
  "I?"
  
  
  "Bé, com sabeu, el mareig és una de les conseqüències de la intoxicació per amines". Sollitz el va mirar,
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  llegiu atentament les seves paraules. "L'altre són lapsus de memòria".
  
  
  Nick es va aturar i es va girar cap a ell. —Vés al punt, major.
  
  
  "D'acord. Seré franc. Has notat algun problema d'aquesta naturalesa, coronel? L'interval de temps que m'interessa especialment és just abans d'entrar a la càpsula prototip. Si és possible, m'agradaria un segon... Segon a segon, un desglossament dels esdeveniments que van conduir a això. Per exemple, és probable que veieu algú ajustant els controls a l'exterior. Seria molt útil que recordessin alguns detalls..."
  
  
  Nick es va sentir alleujat en sentir que el general Macalester els cridava. "Dwayne, Glenn, afanya't. Vull presentar un front sòlid a Simian".
  
  
  Nick es va girar i va dir: "Comencen a tornar trossos, major. Per què no li faig un informe complet, per escrit, demà?"
  
  
  Sollitz va assentir. —Crec que seria aconsellable, coronel.
  
  
  Simian estava dret a l'entrada d'un petit edifici i parlava amb un grup d'homes. Va aixecar la mirada mentre s'acostaven. "Senyors", va dir, "senteix molt que ens hem de trobar en aquestes circumstàncies".
  
  
  Era un home gros i ossi, amb les espatlles encorbades, la cara de nas llarg i les extremitats deformades. El seu cap estava ben afaitat com una bola de billar, cosa que s'afegeix a la seva ja forta semblança amb una àguila (els columnistes de xafarderies van donar a entendre que preferia això a la seva línia de cabell en retrocés). Tenia els pòmuls alts i la pell de cosaca vermellosa, i la seva corbata de Sulka i el costós vestit de Pierre Cardin només ho subratllaven. Nick estimava que la seva edat tenia entre quaranta-cinc i cinquanta anys.
  
  
  Ràpidament va revisar tot el que sabia sobre aquest home, i es va sorprendre al descobrir que tot això eren especulacions i xafarderies. No hi havia res especial. El seu nom real (es va dir): Alexander Leonovich Simiansky. Lloc de naixement: Khabarovsk, a l'Extrem Orient de Sibèria, però, de nou, això era una conjectura. Els investigadors federals no van poder demostrar ni refutar això, ni van poder documentar la seva versió que era un rus blanc, nascut fill d'un general de l'exèrcit tsarista. La veritat és que no hi havia registres d'Alexander Simian abans de presentar-se als anys trenta a Qingdao, un dels ports de tractats d'abans de la guerra de la Xina.
  
  
  El financer va donar la mà a cadascun d'ells, els va saludar pel seu nom i va intercanviar unes breus paraules. Tenia una veu profunda i deliberada sense rastre d'accent. Ni estrangers ni regionals. Era neutral. Veu del locutor de ràdio. Nick havia sentit que podria arribar a ser gairebé hipnòtic quan va descriure l'acord a un inversor potencial.
  
  
  Quan s'acostava a Nick, Simian el va colpejar de manera juganera. "Bé, coronel, segueix jugant pel que val?" va riure. Nick va picar l'ullet misteriosament i va seguir endavant, preguntant-se de què dimonis estava parlant.
  
  
  Els dos homes amb qui Siemian va parlar van resultar ser agents de l'FBI. El tercer, un pèl-roig alt i afable amb un uniforme verd de la policia GKI, va ser presentat com el seu cap de seguretat, Clint Sands. "El senyor Simian un 'A va arribar ahir a la nit des de Florida tan bon punt vam saber què va passar", va dir Sands arrossegant. "Si em seguiu", va afegir, "us mostraré el que hem trobat".
  
  
  El simulador de nau espacial era una ruïna carbonitzada. El cablejat elèctric i els controls s'havien fos per la calor, i els fragments del cos humà encara enganxats a la coberta interior de l'escotilla mostraven com s'havia d'escalfar el metall.
  
  
  "Quants morts?" va preguntar el general Macalester, mirant dins.
  
  
  "Dos homes estaven treballant allà", va dir Siemian, "provant el sistema ECS. Va passar el mateix que al Cap: un flaix d'atmosfera d'oxigen. El vam connectar al cable elèctric que alimentava la làmpada de treball. A més, es va determinar que el la ruptura de l'aïllament plàstic va permetre que el cable creés un arc elèctric a la coberta d'alumini".
  
  
  "Hem provat amb un cable idèntic", va dir Sands. "Van indicar que aquest arc encendreria materials inflamables en un radi de dotze a catorze polzades".
  
  
  "Aquest és el cable original", va dir Simian, donant-los el cable. "Està, per descomptat, molt fos, fusionat amb part del terra, però mira el buit. Està tallat, no desgastat. I això ho arregla". Va lliurar una petita fitxa i una lupa. "Si us plau, lliura'ls. L'arxiu es va trobar entre un panell de terra i un feix de cables. Qui l'estava utilitzant deu haver-lo caigut i no l'ha pogut treure. Està fet de tungstè, de manera que no s'ha fet malbé per la calor. Tingueu en compte que la inscripció, gravada a l'extrem del mànec hi ha les lletres YCK. Crec que qualsevol que conegui Àsia o conegui eines us dirà que aquesta llima va ser fabricada a la Xina Roja per l'empresa Chong de Fuzhou. Encara fan servir el mateix estampat. dispositiu com abans, els dies vermells".
  
  
  Els va mirar cada un d'ells. "Senyors", va dir, "estic convençut que estem davant d'un programa de sabotatge organitzat, i també estic convençut que els vermells xinesos hi estan al darrere. Crec que els Chicom tenen la intenció de destruir tant els programes lunars dels EUA com els soviètics. .
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Recordeu què va passar a la Soiuz 1 l'any passat, quan el cosmonauta rus Komarov va ser assassinat." Va fer una pausa per donar un èmfasi dramàtic i després va dir: "Podeu continuar la investigació com vulgueu, però les meves forces de seguretat assumeixen que Pequín està darrere dels nostres problemes".
  
  
  Clint Sands va assentir. "I aquest no és el final, ni molt menys. Ahir hi va haver un altre incident al Cap. Un autobús ple de dependents del Centre Espacial es va descontrolar i es va estavellar contra una rasa al camí de tornada d'Orlando. Ningú va resultar ferit greument. Va fer mal, però els nens estaven sorpresos i les dones estaven histèriques. Van dir que no era un accident. Resulta que tenien raó. Vam revisar la columna de direcció. Estava oberta amb serra. Així que les vam portar al GKI Medical Center de Miami a les Les despeses del senyor Siemian. Almenys estaran segurs allà".
  
  
  El major Sollitz va assentir. "Probablement el millor que podem obtenir sota les circumstàncies", va dir. "La imatge general de seguretat al Cap és un caos".
  
  
  Nick volia aquest fitxer de tungstè per a AX Labs, però no hi havia altra manera d'aconseguir-lo que no fos la seva portada. Així que dos homes de l'FBI van marxar amb ell. Va fer una nota mental perquè Hawk ho sol"licités formalment més tard.
  
  
  Mentre tornaven a la limusina, Siemian va dir: "Enviaré les restes del simulador de la nau espacial al Centre de Recerca Langley de la NASA a Hampton, Virgínia, per a una complexa autòpsia per part d'experts. Quan tot això acabi", va afegir de sobte, ". el programa Apol"lo torna a començar.” , Espero que tots accepteu ser els meus convidats a Cathay durant una setmana”.
  
  
  "No hi ha res que m'agradi més", va riure Gordon Nash. —No oficialment, és clar.
  
  
  Quan la seva limusina s'allunyava, el general Macalester va dir acaloradament: "Vull que sàpigues, Duane, que m'oposen fermament al teu comentari sobre les condicions de seguretat a Cape Kennedy. Vora la insubordinació".
  
  
  "Per què no t'enfrontes finalment?" - va respondre en Sollits. "És impossible oferir una seguretat decent a menys que els contractistes cooperin amb nosaltres. I Connelly Aviation no ho ha fet mai. El seu sistema policial no val gens. Si haguéssim treballat amb GKI en el projecte Apollo, hauríem tingut un mil mesures de seguretat addicionals". pintura ".
  
  
  "Aquesta és definitivament la impressió que Siemian intenta transmetre", va respondre McAlester. "Per a qui treballes exactament: la NASA o GKI?"
  
  
  "Potser encara estem treballant amb GKI", va dir Ray Finney. "Aquesta autopsia del Senat sens dubte inclourà tots els accidents que han afectat Connelly Aviation. Si en passa un altre entremig, es produirà una crisi de confiança i es posarà a la venda el contracte de la Lluna. GKI és el successor lògic. Si la seva proposta tècnica és dura i l'oferta és baixa, crec que l'alta direcció de la NASA passarà per alt la direcció de Siemian i els donarà el contracte".
  
  
  "Deixem aquest tema", va respondre Sollitz.
  
  
  "Genial", va dir en Finny. Es va girar cap a Nick. "Què va ser aquest cop de Simian de tocar la teva mà, què va valer?"
  
  
  La ment de Nick va passar per les respostes. Abans que pogués trobar una opció satisfactòria, Gordon Nash va riure i va dir: "Pòquer. Ell i Glenn van tenir un gran partit quan vam estar a casa seva a Palm Beach l'any passat. En Glenn devia caure un parell de centenars, no? . tu, amic?"
  
  
  "Apostes? Astronauta?" Ray Finney va riure. "És comparable a Batman cremant la seva targeta militar".
  
  
  "No pots evitar-ho quan estàs al voltant de Siemian", va dir Nash. "És un jugador natural, el tipus d'home que apostarà per quants ocells volaran per sobre en la propera hora. Crec que així va guanyar els seus milions. Arriscant, jugant".
  
  
  ***
  
  
  El telèfon va sonar abans de l'alba.
  
  
  Nick vacilar la seva mà. La veu de Gordon Nash va dir: "Vinga, amic". Sortim cap a Cap Kennedy en una hora. Alguna cosa va passar ", la seva veu sonava tensa amb una emoció reprimida. - Potser ho tornarem a intentar. En qualsevol cas, a la mare, et passaré a buscar en vint minuts. No em portis res amb tu. Tot el nostre equipament està ple i esperant a Ellington".
  
  
  Nick va penjar i va marcar l'extensió de Poindexter. "El projecte Phoenix està a punt", va dir a l'home de la redacció. "Quines són les teves instruccions? Estàs seguint o et quedes?"
  
  
  "Em quedo aquí de manera temporal", va respondre Poindexter. "Si el vostre camp d'activitat canvia aquí, aquesta serà la vostra base. El vostre home al Cap ja ha configurat les coses en aquest extrem. Es tracta de L-32. Peterson. Es pot contactar amb la seguretat de la NASA. El reconeixement ocular és suficient. . Molta sort, N3."
  Capítol 8
  
  
  
  
  Es van prémer els botons, es van estirar les palanques. El pont llevadís telescòpic es va allunyar. Les portes es van tancar i el saló mòbil, sobre les seves rodes enormes, es va precipitar lentament i deliberadament cap al 707 que esperava.
  
  
  Dos grups d'astronautes es van posar tensos al costat de les seves muntanyes d'equips. Estaven envoltats de metges, tècnics i responsables del lloc. Uns minuts abans, havien rebut una breu informació del director de vol Ray Finney. Ara sabien del Projecte Phoenix i que estava programat per llançar-se exactament en noranta-sis hores.
  
  
  "M'agradaria que fóssim nosaltres", va dir John K.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  orb. "Estar dret i esperar et posa nerviós quan et tornes a aixecar".
  
  
  "Sí, no oblideu que originàriament érem l'equip de seguretat del vol de Liscombe", va dir Bill Ransom. "Així que potser encara pots anar-hi".
  
  
  "Això no és divertit", va dir Gordon Nash. "Traieu-ho".
  
  
  "Serà millor que us relaxeu, tots", va dir el doctor Sun mentre desenganxava l'ortopèdia del braç dret d'en Roger Kane. "La seva pressió arterial és més alta del normal a aquesta hora, comandant. Intenta dormir una mica durant el vol. Si les necessites, tinc pastilles per dormir no narcòtiques. Això serà un compte enrere llarg. No et tens. de moment".
  
  
  Nick la va mirar amb freda admiració. Quan li va prendre la pressió arterial, el va mirar directament als ulls tot el temps. Desafiant, gelada, sense ni parpellejar. Això era difícil de fer amb algú que acabes de matar. Malgrat tota la xerrada sobre agents espies intel"ligents, els ulls d'un home encara eren les finestres de la seva ment. I poques vegades estaven completament buits.
  
  
  Els seus dits van tocar la fotografia de la butxaca. El va portar amb ell, amb la intenció de prémer botons perquè les coses succeís. Es va preguntar què veuria als ulls de Joy Sun quan ella els mirés i es va adonar que el joc havia acabat.
  
  
  La va veure estudiar l'expedient mèdic: fosca, alta, increïblement bella, amb la boca pintada amb un pintallavis 651 de moda pàl"lid (sin importar la pressió, el resultat sempre va ser una pel"lícula rosa de 651 mm de gruix). Ell la va imaginar pàl"lida i sense alè, amb la boca inflada de commoció i amb llàgrimes calentes de vergonya als ulls. De sobte es va adonar que volia trencar aquella màscara facial perfecta, volia agafar un mech dels seus cabells negres a les seves mans i tornar a doblegar el seu cos fred i arrogant sota el seu. Amb un esclat de sorpresa genuïna, Nick es va adonar que físicament volia Joy Sun.
  
  
  La sala d'estar es va aturar de sobte. Els llums van parpellejar. Una veu borrosa va bordar alguna cosa per l'intercomunicador. El sergent de la Força Aèria als comandaments va prémer el botó. Les portes es van obrir i el pont llevadís va lliscar cap endavant. El major Sollitz es va inclinar per la porta del Boeing 707. Tenia un megàfon de megafonia amb bateria a la mà. Se la va portar als llavis.
  
  
  "Hi haurà un retard", va anunciar breument. "Hi va haver una bomba. Suposo que tot és només un ensurt. Però com a resultat, haurem de desmuntar el 707 peça per peça. Mentrestant, estem preparant un altre un, a la pista dotzena, perquè no us retardeu més del necessari.” . Gràcies”.
  
  
  Bill Ransom va negar amb el cap. "No m'agrada el so d'això".
  
  
  "Probablement és només una comprovació rutinària i sense problemes dels procediments de seguretat", va dir Gordon Nash.
  
  
  "Aposto que un bromista va trucar amb una propina anònima".
  
  
  "Llavors és un bromista d'alt rang", va dir Nash. "A les primeres files de la NASA. Perquè ningú per sota del nivell JCS ni tan sols sabia d'aquest vol".
  
  
  Això era el que només pensava en Nick, i el molestava. Va recordar els esdeveniments del dia anterior, la seva ment buscant aquella petita informació evasiva que intentava ser escoltada. Però cada vegada que pensava que el tenia, fugia i s'amagava de nou.
  
  
  El 707 es va alçar ràpidament i sense esforç, els seus enormes motors a reacció arrossegaven llargs i prims rastres de vapor mentre s'enlairaven a través de la capa de núvols fins on el sol era brillant i el cel blau.
  
  
  Només hi havia catorze passatgers en total, i estaven repartits per l'enorme avió, la majoria estirats en tres seients i dormint.
  
  
  Però no N3. I no el doctor Sun.
  
  
  Es va asseure al seu costat abans que pogués protestar. Petites punxades d'ansietat van passar pels seus ulls i després van desaparèixer amb la mateixa rapidesa.
  
  
  En Nick ara mirava més enllà d'ella, per la finestra, els núvols blancs de llana que arremolinaven sota el rierol. Van estar mitja hora a l'aire. "Què tal una tassa de cafè i una xerrada?" -va suggerir amablement.
  
  
  "Deixa de jugar", va dir bruscament. —Sé molt bé que vostè no és el coronel Eglund.
  
  
  Nick va prémer el botó de trucada. Un sergent de la Força Aèria que també feia de majordom va pujar pel passadís. "Dues tasses de cafè", va dir en Nick. "Un negre i un..." Es va girar cap a ella.
  
  
  "També negre". Quan el sergent va marxar, va preguntar: "Qui ets? Un agent del govern?"
  
  
  "Què et fa pensar que no sóc Eglund?"
  
  
  Ella es va apartar d'ell. "El teu cos", va dir, i per a la seva sorpresa, va veure que s'estava ruboritzant. "Això... bé, això és diferent".
  
  
  De sobte, sense previ avís, va dir: "A qui vas enviar per matar-me a la màquina de la Lluna?"
  
  
  El seu cap va girar bruscament. "De que parles?"
  
  
  "No intentis enganyar-me", va dir N3. Va treure la foto de la butxaca i li va lliurar. "Veig que et pentines els cabells d'una altra manera ara".
  
  
  Ella es va asseure immòbil. Els seus ulls eren molt amples i molt foscos. Sense moure un múscul excepte la boca, va dir: "D'on ho has tret?"
  
  
  Es va girar per veure com el sergent s'acostava amb el cafè. —Les venen al carrer Quaranta-dos —va dir bruscament—.
  
  
  L'ona explosiva el va colpejar. El terra de l'avió es va inclinar bruscament. Nick s
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Mentre el sergent agafava el seient, intentant recuperar l'equilibri. Les tasses de cafè van volar.
  
  
  Quan els seus timpans es van alliberar de la pressió sonora de l'explosió, en Nick va sentir un udol fantàstic, gairebé un crit. Va ser premut amb força contra el respatller del seient davant seu. Va sentir com la noia cridava i va veure com ella també es va precipitar cap a ell.
  
  
  El sergent va perdre el control. El seu cos semblava estirar-se cap al forat blanc udolant. Hi va haver un xoc quan el seu cap va passar i les seves espatlles van colpejar el marc, després tot el seu cos va desaparèixer, xuclat amb un terrible soroll de xiulet pel forat. La noia encara cridava, el puny premut contra les dents i els seus ulls miraven des del seu cap al que acabava de presenciar.
  
  
  L'avió es va inclinar molt. Els seients eren xuclats per l'obertura. Amb el racó de l'ull, Nick va veure coixins, equipatge i equip flotant al cel. Els seients desocupats davant d'ells es van plegar per la meitat i els seus farcits van explotar. Els cables baixaven del sostre. El pis estava inflat. Es van apagar els llums.
  
  
  Aleshores, de sobte, es va trobar a l'aire, flotant cap al sostre. La noia li va passar volant. Quan el seu cap va colpejar el sostre, ell li va agafar la cama i la va estirar cap a ell, estirant el seu vestit polzada a polzada fins que la seva cara estava a l'alçada del seu. Ara estaven estirats cap per avall al sostre. Tenia els ulls tancats. La seva cara era pàl"lida, amb sang fosca i gotejant pels costats.
  
  
  El crit li va trencar els timpans. Alguna cosa li va estavellar. Era Gordon Nash. Una altra cosa li va colpejar la cama. Va mirar cap avall. Era un membre de l'equip mèdic, el coll penjava en un angle estrany. Nick va mirar més enllà d'ells. Els cossos dels altres passatgers suraven pel fuselatge des de la part davantera de l'avió, balancejant contra el sostre com taps de suro.
  
  
  N3 sabia què estava passant. El jet es va descontrolar i es va precipitar a l'espai a una velocitat fantàstica, creant un estat d'ingravidesa.
  
  
  Per a la seva sorpresa, va sentir que algú li estirava de la màniga. Es va forçar a girar el cap. La boca de Gordon Nash es va moure. Va formar les paraules "Segueix-me". L'astronauta va estirar la mà cap endavant, movent-se de la mà pel portaequipatges. Nick el va seguir. De sobte va recordar que Nash havia estat a l'espai en dues missions de Gemini. La gravetat zero no era res nou per a ell.
  
  
  Va veure el que Nash intentava aconseguir i va entendre. Bassa salvavides inflable. Tanmateix, hi va haver un problema. Es va arrencar el component hidràulic de la porta d'accés. La part de metall pesat, que en realitat formava part de la pell del fuselatge, no es va moure. Nick va fer senyal a Nash que es fes a un costat i va "flotar" cap al mecanisme. De la butxaca va treure un petit cable de dues puntes que de vegades utilitzava per engegar els motors dels cotxes bloquejats. Amb la seva ajuda, va aconseguir incendiar la càpsula d'emergència amb bateria. La porta d'accés es va obrir.
  
  
  Nick va agafar la vora de la bassa salvavides abans que fos aspirada pel forat obert. Va trobar el mecanisme inflable i el va activar. Es va expandir amb un ruixat furiós fins al doble de la seva mida d'obertura. Ell i Nash el van posar en posició. No va durar gaire, però tot i que va ser així, algú podria haver arribat a la cabina.
  
  
  El puny gegant semblava colpejar-lo a les costelles. Es va trobar estirat boca avall a terra. Tenia un gust de sang a la meva boca. Un objecte li va colpejar a l'esquena. La cama de Gordon Nash. En Nick va girar el cap i va veure que la resta estava entre dos seients. Els passatgers restants van arrencar el sostre darrere seu. El rugit agut dels motors es va intensificar. La gravetat es va restaurar. La tripulació devia haver aconseguit elevar el morro de l'avió per sobre de l'horitzó.
  
  
  Es va arrossegar cap a la cabina, tirant-se d'un lloc a un altre, lluitant contra el corrent aterridor. Sabia que si la bassa salvavides anava, ell també. Però va haver de contactar amb l'equip, va haver de donar un informe final per la seva ràdio si resultava que estaven condemnats.
  
  
  Cinc cares es van girar cap a ell mentre obria la porta de la cabina. "Què ha passat?" - va cridar el pilot. "Quina situació hi ha?"
  
  
  "Bomba", va replicar Nick. "Sembla malament. Hi ha un forat al fuselatge. El vam tancar, però només temporalment".
  
  
  Quatre llums d'advertència vermells es van il"luminar a la consola de l'enginyer de vol. "Presió i quantitat!" - va bordar F.E. per al pilot. "Presió i quantitat!"
  
  
  La cabina feia olor de suor espantada i fum de cigarreta. El pilot i el copilot van començar a empènyer i estirar els interruptors mentre el monòton murmuri del navegador continuava: "AFB, Bobby. Aquest és el Speedbird 410. C-ALGY trucant a B per Bobby..."
  
  
  Es va sentir un cruixent de metall esquinçant, i els ulls de tots es van desplaçar cap a la dreta. "Són Љ 3", va grallar el copilot mentre la càpsula a bord de l'ala dreta es va separar de l'avió.
  
  
  "Quines possibilitats tenim de sobreviure d'una sola peça?" va demanar en Nick.
  
  
  —A hores d'ara, coronel, la teva conjectura és tan bona com la meva. Jo diria que...
  
  
  El pilot va ser interromput per una veu aguda a l'amplificador. "C-ALGY, dóna la teva posició. C-ALGY..."
  
  
  Navegació
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  igator va declarar la seva posició i va informar de la situació. "Tenim la mercaderia", va dir al cap d'un moment.
  
  
  "Intentarem trobar la base de la força aèria de Barksdale a Shreveport, Louisiana", va dir el pilot. "Tenen les pistes més llargues. Però primer hem d'esgotar el combustible. Per tant, estarem a l'aire almenys dues hores més. Us suggereixo que enganxeu tothom allà darrere i, després, seure i resar. !"
  
  
  ***
  
  
  Dolls de fum negre i flama taronja van sortir de les tres góndoles restants. L'enorme avió va sacsejar violentament mentre donaven un gir pronunciat per sobre de la base aèria de Barksdale.
  
  
  El vent rugia dins de l'avió, xuclant-los furiós. Els cinturons de seguretat es tallen al centre. Hi va haver una esquerda metàl"lica i el fuselatge es va esquerdar encara més. L'aire es va precipitar pel forat en creixement amb un crit agut, com una llauna de laca per al cabell amb un forat perforat.
  
  
  Nick es va girar per mirar Joy Sun. La seva boca tremolava. Hi havia ombres morades sota els seus ulls. La por la va agafar, relliscosa i lletja. "Anem a fer això?" ella va boquejar.
  
  
  La va mirar atentament amb els ulls buits. La por li donarà respostes que ni la tortura respondrà. "No es veu bé", va dir.
  
  
  Dos homes han mort fins ara: un sergent de la Força Aèria i un membre de l'equip mèdic de la NASA, que es va fracturar la medul"la espinal quan van colpejar el sostre. Un altre home, tècnic de reparació de coixins, va quedar lligat al seu seient però va resultar ferit greu. Nick no pensava que sobreviuria. Els astronautes van quedar sorprès, però ningú va resultar ferit greu. Estaven acostumats a situacions d'emergència i no s'espantaven. La ferida de la doctora Sun, una ferida al crani, era superficial, però les seves pors no. N3 ho va aprofitar. "Necessito respostes a les meves preguntes", va dir. "No tens res a guanyar si no respons. Els teus amics t'han enganyat, així que òbviament ets prescindible. Qui va posar la bomba?"
  
  
  La histèria va créixer als seus ulls. "Bomba? Quina bomba?" ella va boquejar. "No creus que he tingut res a veure amb això? Com podria? Per què estaria aquí?"
  
  
  "Llavors, què tal aquesta foto pornogràfica?" va exigir. "I la teva connexió amb Pat Hammer? T'han vist junts a Bali Hai. Don Lee ho va dir."
  
  
  Ella va negar amb el cap furiós. "Don Lee va mentir", va exclamar. "Només he estat a Bali Hai una vegada, i no amb Hummer. No el coneixia personalment. La meva feina mai em va posar en contacte amb les tripulacions de Cape Kennedy". Ella no va dir res, llavors les paraules semblaven sortir de la seva boca. "Vaig anar a Bali Hai perquè Alex Siemian m'ha enviat un missatge per conèixer-lo allà".
  
  
  "Simian? Quina relació tens amb ell?"
  
  
  "Vaig treballar a l'Institut Mèdic GKI de Miami", va exclamar. "Abans d'unir-me a la NASA." Hi va haver una altra escletxa, aquesta vegada de tela, i la bassa salvavides inflada es va estrènyer pel forat i va desaparèixer amb un fort xoc. Aire amb un rugit va travessar el fuselatge, sacsejant-los, arrencant-los els cabells i desinflant-los les galtes. Ella el va agafar. Ell la va abraçar automàticament. "Oh Déu meu!", va sanglotar bruscament. "Quant de temps fins que aterrarem?"
  
  
  "Parla".
  
  
  "D'acord, hi havia una cosa més!" - va dir ella furiosa. "Vam tenir una aventura. Estava enamorat d'ell, crec que encara ho estic. El vaig conèixer quan encara era una nena. Va ser a Xangai, cap al 1948. Va venir a visitar el meu pare per interessar-se pel matrimoni. ." Va parlar ràpidament, intentant controlar el seu pànic creixent. "Simian va passar els anys de guerra en un camp de presoners de guerra a les Filipines. Després de la guerra, va començar a comerciar amb fibra de rami allà. Va saber que els comunistes anaven a fer-se càrrec de la Xina. Sabia que això portaria a una escassetat de fibra. . El meu pare tenia un magatzem ple de rami Xangai. Simian el volia comprar. El meu pare va acceptar. Més tard, ell i el meu pare es van fer socis, i el vaig veure molt".
  
  
  Els seus ulls brillaven de por quan un altre tros del fuselatge es va arrencar. "Vaig estar enamorat d'ell. Una mena d'enamorament d'una col"legial. Em va trencar el cor quan es va casar amb una noia americana a Manila. Va ser l'any 53. Més tard vaig saber per què ho va fer. Va estar involucrat amb moltes estafes. homes i homes que va destruir, el va perseguir. Un cop casat amb aquesta dona, va poder emigrar als Estats Units i obtenir la ciutadania. Tan bon punt va tenir els primers documents, es va divorciar d'ella".
  
  
  Nick sabia la resta de la història. Formava part de la llegenda dels negocis nord-americans. Simian va invertir a la borsa, va cometre un assassinat i va adquirir diverses empreses en fallida. Els va donar vida i després els va vendre a preus fantàsticament inflats. "És preciós, però és absolutament despietat", va dir Joy Sun, mirant més enllà de Nick cap al forat que s'eixamplava. "Després de donar-me la feina a GKI, vam començar una aventura. Era inevitable. Però al cap d'un any es va avorrir i va trencar la relació". Es va tapar la cara amb les mans. "No va venir a mi i em va dir que tot s'havia acabat", va xiuxiuejar. "Em va acomiadar i va fer tot el que va poder per arruïnar la meva reputació en el procés". Ella ho va sacsejar.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  cap en record d'això. "Tot i així, no el vaig poder treure del meu sistema, i quan vaig rebre aquest missatge d'ell, això va ser fa uns dos mesos, vaig anar a Bali Hai".
  
  
  "T'ha trucat directament?"
  
  
  "No, sempre treballa a través d'intermediaris. Aquesta vegada va ser un home anomenat Johnny Hung Fat. Johnny va estar involucrat en diversos escàndols financers amb ell. Se'l va arruïnar. Va resultar ser un cambrer a Bali Hai. Era Johnny. qui em va dir que l'Alex vol conèixer-me allà. Tanmateix, Simian no va aparèixer mai i jo estava bevent tota l'estona. Finalment, Johnny va portar aquest home. Ell és el gerent de la discoteca d'allà..."
  
  
  "Arbre de Reno?"
  
  
  Ella va assentir. "Em va enganyar. El meu orgull estava ferit, estava borratxo i crec que em deuen haver posat alguna cosa a la beguda perquè el següent que vaig saber estàvem asseguts al sofà de l'oficina i... no vaig poder aconseguir-ho. prou d'ell". Ella es va estremir lleugerament i es va girar. "Mai vaig saber que ens fessin una foto. Era fosc. No entenc com..."
  
  
  "Pel"lícula infraroja".
  
  
  "Suposo que Johnny tenia previst sacsejar-me més tard. De totes maneres, no crec que l'Àlex hi hagi tingut res a veure. Johnny deu haver fet servir el seu nom com a esquer...".
  
  
  Nick va decidir, carai, si s'havia de morir, almenys volia mirar. La terra es va alçar per trobar-los. Ambulàncies, ambulàncies, gent amb vestits de bombers d'alumini ja s'escampaven. Va sentir un lleuger soroll quan l'avió va aterrar. Uns minuts més tard van rodar fins a una parada encara més suau, i els passatgers van baixar amb alegria pels tobogans d'emergència al terra sòlid beneït...
  
  
  Van romandre a Barksdale durant set hores mentre un equip de metges de la Força Aèria els examinava, distribuïa medicaments i primers auxilis a aquells que ho necessitaven i hospitalitzaven dos dels casos més greus.
  
  
  A les 5:00 p.m., l'Air Force Globemaster va arribar de Patrick AFB i van pujar-hi per a l'últim tram del seu viatge. Una hora més tard van aterrar al McCoy Field d'Orlando, Florida.
  
  
  El lloc estava ple de gent de la seguretat de l'FBI i la NASA. Els diputats amb casc blanc els van perseguir cap a una zona militar restringida del camp, on els esperaven vehicles de reconeixement de l'exèrcit. "On estem anant?" - va preguntar en Nick.
  
  
  "Hi ha molta armadura de la NASA que arriba de Washington", va respondre un legislador. "Sembla que aquesta serà una sessió de preguntes i respostes durant tota la nit".
  
  
  Nick va estirar de la màniga de Joy Sun. Estaven al final de la desfilada de miniatures i a poc a poc, pas a pas, anaven més endins en la foscor. "Anem", va dir de sobte. "Per aquí." Van esquivar el camió cisterna, després van girar cap a la zona civil del camp i la rampa del taxi que havia vist abans. "El primer que necessitem és una copa", va dir.
  
  
  Qualsevol resposta que tingués l'enviaria directament a Hawk, no a l'FBI, ni a la CIA i, sobretot, a la Seguretat de la NASA.
  
  
  A la cocteleria Cherry Plaza amb vistes al llac Eola, va parlar amb Joy Sun. Van parlar molt, el tipus de conversa que tenen les persones que han passat per una experiència terrible junts. "Mira, m'he equivocat amb tu", va dir en Nick. "Em trenco totes les dents del cap per admetre-ho, però què més puc dir? Et considerava l'enemic".
  
  
  "I ara?"
  
  
  Va somriure. "Crec que ets un gran i sucós que algú em va llançar".
  
  
  Va llençar la perla a un costat per riure, i el color de sobte va abandonar la seva cara. Nick va mirar cap amunt. Era el sostre d'una cocteleria. Es va emmirallar. "Deu meu!" ella va boquejar. "Així és el que era a l'avió: cap per avall. És com veure-ho tot de nou". Va començar a tremolar i en Nick la va abraçar. "Si us plau", va murmurar, "porta'm a casa". Va assentir. Tots dos sabien què passaria allà.
   Capítol 9
  
  
  
  
  Home era un bungalow a Cocoa Beach.
  
  
  Hi van arribar en taxi des d'Orlando, i a Nick no li importava que la seva ruta fos fàcil de seguir.
  
  
  Fins ara ha tingut una portada força bona. Ell i Joy Sun van parlar tranquil"lament a l'avió, caminant de la mà cap a McCoy Field, el que s'esperava dels primers amants. Ara, després d'una experiència emocional debilitant, es van escapar per estar sols una estona. Potser no és exactament el que s'esperava d'un autèntic astronauta blau, però en qualsevol cas, no va donar cap resultat. Almenys no de seguida. Té temps fins al matí, i amb això n'hi haurà prou.
  
  
  Fins aleshores, McAlester l'haurà de cobrir.
  
  
  El bungalow era un bloc quadrat de guix i cendra just a la platja. Un petit saló s'estenia per tota l'amplada. Estava moblat de forma agradable amb cadires de bambú cobertes d'escuma. El terra estava cobert amb estores fetes de fulles de palmera. Amplies finestres donaven a l'oceà Atlàntic, a la seva dreta hi havia una porta a l'habitació, i darrere d'aquesta una altra porta que donava a la platja.
  
  
  "Tot és un desastre", va dir. "Vaig marxar a Houston tan sobtadament després de l'accident que no vaig tenir oportunitat de sortir".
  
  
  Va tancar la porta darrere d'ella i es va quedar davant, mirant-lo. La seva cara ja no era una màscara freda i bella. Els pòmuls amples i alts encara hi eren
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  d - depressions finament esculpides. Però els seus ulls brillaven de sorpresa i la seva veu va perdre la seva tranquil"litat. Per primera vegada, semblava una dona i no una deessa mecànica.
  
  
  El desig va començar a acumular-se en Nick. Ràpidament es va acostar a ella, la va agafar en braços i la va besar profundament als llavis. Eren durs i freds, però la calidesa dels seus pits lluitant travessava com l'electricitat. La calor anava creixent. Podia sentir les seves cuixes bategant. La va tornar a besar, els seus llavis durs i cruels. Va sentir un "No!" Ella va allunyar els llavis dels seus i va prémer els punys tancats contra ell. "La teva cara!"
  
  
  Per un segon no va entendre què volia dir. "Eglund", va dir. "Faig un petó a la màscara". Ella li va fer un somriure tremolat. "Entens que vaig veure el teu cos, però no la cara que l'acompanya?"
  
  
  "Vaig a buscar l'Eglund". Es va dirigir al bany. Ja era hora que l'astronauta es retirés de totes maneres. L'interior de l'obra mestra de Poindexter es va humit per la calor. L'emulsió de silicona va començar a picar de manera insuportable. A més, ara també s'ha acabat el seu valor de cobertura. Els esdeveniments a l'avió des de Houston van demostrar que la presència d'Eglund realment representava un perill per als altres astronautes del projecte lunar. Es va treure la camisa, es va embolicar una tovallola al coll i es va treure amb cura la màscara de plàstic. Va treure l'escuma de l'interior de les galtes, va abaixar les celles lleugeres i es va fregar la cara amb força, untant les restes del seu maquillatge. Aleshores es va inclinar sobre la pica i va treure les lents de contacte de les pupil"les color avellana de les orbites dels seus ulls. Va aixecar la mirada i va veure el reflex de Joy Sun al mirall, mirant-lo des de la porta.
  
  
  "Una millora definitiva", va somriure, i en el reflex de la seva cara els seus ulls es van moure, viatjant pel seu tors llis com el metall. Tota la gràcia muscular d'una pantera estava continguda en aquella magnífica figura, i els seus ulls no en van perdre res.
  
  
  Es va girar cap a ella i es va netejar la silicona que li quedava de la cara. Els ulls grisos d'acer, que podien arder fosc o glaçar-se de crueltat, brillaven de riure. "M'emportaré el meu físic, Doc?"
  
  
  "Tantes cicatrius", va dir sorpresa. "Givet. Ferida de bala. Tall de navalla". Va observar les descripcions mentre la seva trucada traçava els seus camins irregulars. Els seus músculs es van apretar sota el seu toc. Va respirar profundament, sentint un nus de tensió a l'estómac.
  
  
  "Apendicectomia, cirurgia de la vesícula biliar", va dir amb fermesa. "No romàntiques".
  
  
  "Sóc metge, recordes? No intentis enganyar-me". Ella el va mirar amb ulls brillants. "Encara no has respost a la meva pregunta. Ets una mena d'agent supersecret?"
  
  
  La va estirar cap a ell, recolzant la barbeta a la mà. —Vols dir que no t'ho han dit? va riure. "Sóc del planeta Krypton". Va tocar els seus llavis humits amb els seus, suaument al principi, després encara més fort. Hi havia una tensió nerviosa al seu cos que li va resistir un segon, però després es va suavitzar i amb un petit gemec els seus ulls es van tancar i la seva boca es va convertir en un animalet famolenc que el buscava, calent i humit, amb la punta de la llengua buscant satisfacció. . Va sentir els seus dits desfer-li el cinturó. La sang bullia dins seu. El desig va créixer com un arbre. Les seves mans tremolaven sobre el seu cos. Ella va treure la boca, va enterrar el cap al seu coll durant un segon i després es va allunyar. "Uau!" va dir ella amb incertesa.
  
  
  "Domitori", va murmurar, necessitant explotar dins seu com una pistola.
  
  
  "Oh Déu, sí, crec que ets el que he estat esperant". La seva respiració era irregular. "Després de Simian... llavors aquella cosa a Bali Hai... no era un home. Vaig pensar per sempre. Però podríeu haver estat diferent. Ara ho veig. Oh, Déu meu", es va estremir mentre l'atreia. cap a ell, maluc per a ella mateixa. Cuixa, pit a pit, i amb el mateix moviment es va esquinçar la brusa. No portava sostenidor, ell ho sabia per la manera com els cops madurs es movien sota la tela. Els mugrons s'aixecaven fermament contra el seu pit. Es va retorçar contra ell, les seves mans explorant el seu cos, la boca enganxada a la seva, la llengua una espasa ràpida i carnosa.
  
  
  Sense trencar el contacte, la va mig aixecar, mig la va portar a través del passadís i a través de la catifa de fulla de palmera fins al llit.
  
  
  La va posar sobre ell i ella va assentir amb el cap, sense oblidar la manera com les seves mans es movien pel seu cos, desfer la cremallera de la seva faldilla i acariciant-li les cuixes. Es va inclinar sobre ella, besant-li els pits, els seus llavis prement la seva suavitat. Ella va gemegar suaument i ell va sentir que la seva calor es propagava sota ell.
  
  
  Llavors ja no va pensar, només va sentir, esclatant del món de malson de traïció i mort sobtada que era el seu hàbitat natural, en un corrent de temps brillant i sensual que era com un gran riu, concentrant-se en la sensació del cos perfecte de la noia. , flotant a un ritme cada cop més accelerat fins que van arribar al llindar, i les seves mans el van acariciar amb una urgència creixent, i els seus dits el van cavar, i la seva boca es va pressionar contra la seva en una súplica final, i els seus cossos es van tensar, arquejar-se i fusionar-se. , les cuixes es tensen deliciosament
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Les cares i les boques es van barrejar i ella va sospirar llarg, tremolosa i feliç i va deixar que el seu cap caigués cap enrere contra els coixins mentre va sentir el tremolor sobtat del seu cos quan apareixia la seva llavor...
  
  
  Van romandre en silenci una estona, les seves mans movent-se rítmicament, hipnòticament per la seva pell. Nick gairebé es va adormir. Aleshores, com que havia deixat de pensar-hi en els últims minuts, se li va ocórrer de sobte. La sensació era gairebé física: una llum brillant li va inundar el cap. Ho tenia! Falta clau!
  
  
  En el mateix moment, es va sentir un cop, terriblement fort en el silenci. Ell es va allunyar d'ella, però ella s'hi va acostar, embolicant-lo amb corbes suaus i suaus, sense voler renunciar a ell. Ella es va corbar tant al seu voltant que fins i tot en aquesta crisi sobtada va estar a punt d'oblidar el seu perill.
  
  
  "Hi ha algú?" - va cridar una veu.
  
  
  Nick es va alliberar i es va precipitar cap a la finestra. Va tirar les persianes una fracció de polzada. Davant de la casa hi havia estacionat un cotxe patrulla sense senyalització amb una antena de fuet. Dues figures amb cascs de seguretat blancs i pantalons d'equitació van il"luminar els seus fanals per la finestra de la sala d'estar. En Nick va fer un gest a la noia perquè llencés alguna cosa i obrís la porta.
  
  
  Ella ho va fer, i ell es va quedar amb l'orella contra la porta del dormitori i va escoltar. "Hola senyora, no sabíem que eres a casa", va dir una veu masculina. "Només comprovant. Els llums exteriors han estat apagats. Han estat encesos durant les últimes quatre nits". Una segona veu masculina va dir: "Vostè és el doctor Sun, oi?" Va sentir que Joy deia això. "Acabes de venir de Houston, oi?" Ella va dir que sí. "Tot està bé? No s'ha trencat res a la casa mentre estàs fora?" Ella va dir que tot anava bé, i la primera veu masculina va dir: "D'acord, només volíem assegurar-nos. Després del que va passar aquí, no pots tenir massa compte. Si ens necessites ràpidament, només has de marcar zero tres vegades. Ara pots Tenim una connexió directa".
  
  
  "Gràcies, oficials. Bona nit". Va sentir com es tancava la porta principal. "Una altra policia del Comitè de Propietat de l'Estat", va dir, tornant al dormitori. "Sembla que estiguin a tot arreu". Es va aturar en sequeres. "Venres", va dir ella acusadora.
  
  
  "Ho haurem de fer", va dir, abotonant-se la camisa. "I per empitjorar les coses, afegiré un insult a la lesió preguntant-me si puc demanar prestat el teu cotxe".
  
  
  "M'agrada aquesta part", va somriure. "Això vol dir que l'hauràs de portar de nou. A primera hora del matí, si us plau. El que vull dir és..." Es va aturar de sobte amb una expressió d'afligida a la cara. "Oh Déu meu, ni tan sols sé el teu nom!"
  
  
  "Nick Carter".
  
  
  Ella estava rient. "No és gaire creatiu, però suposo que en el teu negoci un nom fals és tan bo com un altre..."
  
  
  ***
  
  
  Les deu línies del centre administratiu de la NASA estaven ocupades i va començar a marcar números sense aturar-se perquè quan acabés la trucada tingués una oportunitat.
  
  
  L'única imatge que no parava de passar pel seu cap era el major Sollitz que perseguia el seu barret, la mà esquerra s'allargava malament pel seu cos, la mà dreta pressionada rígidament contra el seu tors. Alguna cosa el va molestar en aquella escena a la planta de Texas City ahir a la tarda, però el que se li va escapar, fins que va deixar de pensar-hi un moment. Aleshores li va aparèixer en silenci.
  
  
  Ahir al matí Sollitz era dretà!
  
  
  La seva ment va córrer a través de les complexes ramificacions que s'estenen en totes direccions d'aquest descobriment mentre els seus dits marcaven automàticament el número i la seva oïda escoltava el so de la connexió que s'estava establint.
  
  
  Es va asseure a la vora del llit de la seva habitació del Gemini Inn, amb prou feines es va adonar de la neta pila de maletes que Hank Peterson havia lliurat des de Washington, o les claus del Lamborghini a la tauleta de nit, o la nota a sota que deia: Deixa'm. saber quan entres. Número d'extensió - L-32. Hank.
  
  
  Sollitz era l'enllaç que faltava del trencaclosques. Tingueu-ho en compte i tota la resta caurà al seu lloc. Nick va recordar la commoció del Major quan va entrar per primera vegada al seu despatx i es va maleir en silenci. Això hauria d'haver estat un consell. Però estava massa encegat pel sol -el doctor Sun- per notar el comportament de ningú.
  
  
  Joy Sun també es va sorprendre, però va ser ella la primera que va diagnosticar l'estat d'Eglund com una intoxicació per amines. Així que la seva sorpresa va ser natural. No s'esperava veure'l tan aviat.
  
  
  La línia s'ha netejat al centre administratiu.
  
  
  "L'habitació vermella", els va dir amb l'arrossegament de Kansas de Glenn Eglund. "Aquest és Eagle Four. Dóna'm l'habitació vermella".
  
  
  El cable sonava i sonava, i es va sentir la veu d'un home. "Seguretat", va dir. —El capità Leesor parla.
  
  
  "Aquest és Eagle Four, la màxima prioritat. Hi és el major Sollitz?"
  
  
  "Eagle Four, t'estaven buscant. T'has perdut l'informe a McCoy. On ets ara?"
  
  
  "No importa", va dir en Nick impacient, "Sollits hi és?"
  
  
  "No, ell no".
  
  
  "D'acord, troba'l. Aquesta és la màxima prioritat".
  
  
  "Espera. Ho comprovaré."
  
  
  Qui, a més de Sollits, podria saber sobre Phoenix One? Qui més que el cap de seguretat d'Apol"lo tindria accés al centre mèdic?
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Quin departament del Centre de Naus Espacials? Qui més coneixia totes les fases del programa mèdic, coneixia a fons els seus perills, es podia veure a qualsevol lloc sense despertar sospita? Qui més tenia negocis a Houston i al cap Kennedy?
  
  
  Sollitz, N3, estava convençut que era Saul qui s'havia reunit amb Pat Hammer a Bali Hai a Palm Beach i estava planejant destruir la càpsula Apollo. Sollitz va intentar matar Glenn Eglund quan l'astronauta va saber què estava fent el Major. Tanmateix, a Sollits no se li va parlar de la mascarada de Nick. Només el general Macalester ho sabia. Així, quan Eglund va reaparèixer, Sollitz va entrar en pànic. Va ser ell qui va intentar matar-lo al paisatge lunar. La compensació va ser canviar la mà dreta a l'esquerra com a conseqüència d'un canell trencat que va patir mentre lluitava amb un ganivet.
  
  
  Ara en Nick va entendre el significat de totes aquestes preguntes sobre la seva memòria. I la resposta d'Eglund que "trossos i trossos" tornaven a poc a poc va fer que el major s'espantés encara més. Així doncs, va col"locar una bomba a l'avió "de reserva", i després va fer una bomba falsa que li va permetre substituir l'avió original per un d'alternatiu sense que abans fos revisat pel seu equip de bombardeig.
  
  
  Una veu aguda va sorgir pels cables. "Eagle Four, aquest és el general McAlester. On dimonis vau anar vostè i el doctor Sun després que el vostre avió aterrés a McCoy? Vau deixar allà tot un grup d'alts funcionaris de seguretat refredant-se".
  
  
  "General, us ho explicaré tot en un minut, però primer, on és el major Sollitz? És molt important que el trobem".
  
  
  "No ho sé", va dir McAlester rotundament. "I, sembla, tampoc ningú més. Va volar a McCoy en el segon avió. Ho sabem. Però va desaparèixer en algun lloc de la terminal de l'aeroport i no se l'ha vist des d'aleshores. Per què?"
  
  
  Nick va preguntar si la seva conversa estava xifrada. Va ser. Això li va dir. "Oh Déu meu", va ser tot el que va poder dir el cap de seguretat de la NASA al final.
  
  
  "Sollitz no és el responsable", va afegir Nick. "Va fer la feina bruta per a algú altre. Potser l'URSS. Pequín. En aquest punt només podem endevinar".
  
  
  "Però com dimonis va aconseguir l'autorització de seguretat? Com va aconseguir pujar tan lluny com va fer?"
  
  
  "No ho sé", va dir en Nick. "Espero que els seus registres ens donin una pista. Aconseguiré Peterson Radio AX amb l'informe complet i també demanaré una verificació exhaustiva dels antecedents de Sollitz, així com d'Alex Siemian de GKI. Vull duplicar comproveu què em va dir Joy Sun." sobre ell ".
  
  
  "Acabo de parlar amb Hawk", va dir McAlester. "Em va dir que Glenn Eglund finalment ha recuperat la consciència a Walter Reed. Esperen interrogar-lo aviat".
  
  
  "Parlant d'Eglund", va dir Nick, "podries fer recaure l'home fals? A mesura que el compte enrere de Phoenix continua i els astronautes estan lligats a les seves estacions, la seva cobertura es converteix en un handicap físic. Hauria de ser lliure de moure'm".
  
  
  "Es pot organitzar", va dir McAlester. Semblava feliç d'això. "Això explicaria per què tu i la doctora Sun van fugir. Amnèsia per copejar-te el cap a l'avió. I ella va anar darrere teu per intentar portar-te de tornada".
  
  
  Nick va dir que tot estava bé i va penjar. Va caure a través del llit. Estava massa cansat fins i tot per despullar-se. Estava content que les coses anessin tan bé a McAlester. Volia alguna cosa convenient que li arribés per canviar. Va ser així. Es va adormir.
  
  
  Un moment després, el telèfon el va despertar. Almenys semblava un moment, però no podia ser perquè era fosc. Va arribar, vacil"lant, cap al receptor. "Hola?"
  
  
  "Finalment!" va exclamar Candy Sweet. "On has estat els últims tres dies? He estat intentant aconseguir-te".
  
  
  "Trucat", va dir vagament. "Que està passant?"
  
  
  "He trobat una cosa terriblement important a l'illa Merritt", va dir emocionada. "Ens veiem a la sala d'aquí a mitja hora".
   Capítol 10
  
  
  
  
  La boira de primera hora del matí va començar a aclarir-se. Els forats blaus esquinçats es van obrir i tancar en gris. A través d'ells, en Nick va albirar tarongers que passaven com els radis d'una roda.
  
  
  Candy conduïa. Ella va insistir perquè li portin el cotxe, un model esportiu GT Giulia. També va insistir que ell esperés i la veiés obrir. Ella va dir que no podia dir-li això.
  
  
  "Encara jugant com una nena", va decidir amargament. Ell la va mirar. Els braços de maluc van ser substituïts per una minifaldilla blanca, que, juntament amb la seva brusa amb cinturó, sabates de tennis blanques i els cabells ros acabats de rentar, li van donar l'aspecte d'una animadora d'escola.
  
  
  Va sentir que la mirava i es va girar. "No gaire més enllà", va somriure. "És al nord de Dummitt Grove".
  
  
  El port lunar del Centre Espacial ocupava només una petita part de l'illa Merritt. Es van llogar més de setanta mil hectàrees als pagesos que originàriament eren propietaris dels tarongers. La carretera al nord de Bennett's Road travessa un desert de pantans i matolls, creuat pel riu India, Seedless Enterprise i Dummitt Groves, tots daten de la dècada de 1830.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  El camí vorejava ara una petita badia i van passar per davant d'un grup de barraques en ruïnes sobre xanques a la vora de l'aigua, una benzinera amb una botiga de queviures i una petita drassana amb un moll de pesca revestit de vaixells d'arrossegament de gambes. "Empresa", va dir. "És just davant de Port Canaveral. Gairebé hi som".
  
  
  Van conduir un quart de milla més i Candy va encendre el senyal de gir dret i va començar a reduir la velocitat. Va sortir del costat de la carretera i es va aturar. Ella es va girar per mirar-lo. "Eren aquí." Va agafar la bossa i va obrir la porta del costat,
  
  
  Nick es va asseure al seu i es va aturar, mirant al seu voltant. Estaven enmig d'una zona desèrtica oberta. A la dreta, un ampli panorama de fiats d'aigua salada s'estenia fins al riu Banana. Al nord, els apartaments s'han convertit en un pantà. Densos matolls s'amuntegaven a la vora de l'aigua. A tres-cents metres a la seva esquerra començava la barrera electrificada MILA (Merritt Island Lunar Port Launch Pad). A través dels arbustos va poder distingir la plataforma de llançament de formigó Phoenix 1 en un pendent suau, i a quatre milles de distància, les bigues de color taronja brillant i les plataformes d'encaix de l'edifici de muntatge d'automòbils de 56 pisos.
  
  
  En algun lloc darrere d'ells, un helicòpter llunyà bullia. Nick es va girar, tancant els ulls. Va veure el flaix del seu rotor al sol del matí sobre Port Canaveral.
  
  
  "Per aquí", va dir Candy. Va creuar la carretera i es va dirigir als arbustos. Nick el va seguir. La calor dins del fre de canya era insuportable. Els mosquits es van reunir en eixams, turmentant-los. La noia els va ignorar. El seu costat dur i tossut va tornar a sortir. Van arribar a una sèquia de desguàs que s'obria en un ample canal que sembla que antigament havia estat utilitzat com a canal. La sèquia es va omplir de males herbes i herba submergida, i es va estrenyir on el terraplè s'emportava.
  
  
  Va deixar caure la bossa i es va treure les sabatilles de tennis. "Necessitaré les dues mans", va dir, i va baixar pel vessant fins al fang fins als genolls. Ara va avançar, inclinada, buscant amb les mans alguna cosa a l'aigua fangosa.
  
  
  Nick la va mirar des de dalt del terraplè. Va negar amb el cap. "Què dimonis busques?" va riure. El so de l'helicòpter es va fer més fort. Es va aturar i va mirar per sobre de l'espatlla. Es dirigia en la seva direcció, a uns tres-cents peus sobre el terra, la llum reflectint-se a les pales del rotor que giraven.
  
  
  "He trobat això!" - va cridar Candy. Es va girar. Va caminar uns cent peus per una rasa de drenatge i es va inclinar, jugant amb un objecte al fang. Es va moure cap a ella. El so de l'helicòpter va sonar com si fos gairebé directament a sobre. Va mirar cap amunt. Les pales de l'hèlix estaven inclinades, fet que augmentava la velocitat del seu descens. Va poder distingir una escriptura blanca a la part inferior vermella: SERVEI DE VOLAR AGUTI. Va ser un dels sis helicòpters que van volar en un horari de mitja hora des del moll d'atraccions de Cocoa Beach fins a Port Canaveral, després va seguir el perímetre de la tanca de la MILA, permetent als turistes fer fotos de l'edifici VAB i llançar plataformes.
  
  
  Tot el que trobi Candy està ara a mig camí de la brutícia. "Agafa la meva bossa, vols?" va trucar. "El vaig deixar allà una estona. Necessitava alguna cosa".
  
  
  L'helicòpter va virar bruscament. Ara era de tornada, no més de cent peus per sobre del terra, el vent de les seves aspes giratòries aplanava els arbustos coberts de vegetació al llarg del terraplè. Nick va trobar la bossa. Es va ajupir i el va agafar. El silenci sobtat va aixecar el cap bruscament. El motor de l'helicòpter es va apagar. Va lliscar per la part superior de les tiges de canya, dirigint-se directament cap a ell!
  
  
  Va girar a l'esquerra i es va llançar de cap a la rasa. Hi va haver un gran rugit darrere seu. La calor revolotejava a l'aire com la seda humida. Una bola de flames irregular es va disparar, seguida immediatament de plomes de fum negre i ric en carboni que van esborrar el sol.
  
  
  Nick va tornar a pujar pel terraplè i va córrer cap a les restes. Va poder veure la figura d'un home dins del dosser de plexiglàs en flames. Tenia el cap girat cap a ell. Quan Nick s'acostava, va poder distingir els seus trets. Era xinès, i l'expressió del seu rostre era com un malson. Hi havia una olor de carn fregida, i en Nick va veure que la part inferior del seu cos ja estava en flames. També va veure per què l'home no intentava sortir. Estava lligat al seient de mans i peus amb cables.
  
  
  "Ajuda'm!" - va cridar l'home. "Treu-me d'aquí!"
  
  
  La pell d'en Nick es va posar la pell de gallina breument. La veu era del major Sollitz!
  
  
  Hi va haver una segona explosió. La calor va fer retrocedir en Nick. Esperava que el dipòsit de gasolina de recanvi matés Sollitz quan va explotar. Ell creia que això era cert. L'helicòpter va cremar fins a terra, la fibra de vidre es va trencar i es va estellar pel soroll de la metralladora dels reblons calents i que explotaven. La flama va fondre la màscara de Lastotex, i la cara xinesa es va enfonsar i després va córrer, revelant la pròpia gesta del major Sollitz.
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  res durant un breu segon abans que també es fonguessin i fossin substituïts per un crani carbonitzat.
  
  
  La Candy es va quedar a uns metres de distància, amb el dors de la mà premut contra la boca, amb els ulls oberts d'horror. "Què ha passat?" - va dir ella amb veu tremolosa. "Sembla que estava apuntant directament a tu."
  
  
  Nick va negar amb el cap. "En pilot automàtic", va dir. "Era només allà com a sacrifici". I la màscara xinesa, va pensar, era una altra pista falsa per si en Nick sobrevisqués. Es va girar cap a ella. "A veure què has trobat".
  
  
  Sense paraules, el va conduir pel terraplè fins al lloc on hi havia el paquet d'oli. "Necessitaràs un ganivet", va dir. Va mirar enrere les restes en flames, i ell va veure un toc de por als seus ulls blaus amples. "Un a la meva bossa".
  
  
  "No necessitarà". Va agafar el drap d'oli amb les dues mans i va estirar. Ella li va esquinçar les mans com un paper mullat. Portava amb ell un ganivet, un estilet anomenat Hugo, però va romandre en la seva beina a centímetres per sobre del seu canell dret, esperant tasques més importants. "Com et vas trobar això per casualitat?" va preguntar.
  
  
  El paquet contenia una ràdio de curt abast AN/PRC-6 i un parell de prismàtics d'alta potència: 8×60 AO Jupiters. "L'altre dia estava mig fora de l'aigua", va dir. "Mira". Va agafar els prismàtics i els va apuntar cap a la plataforma de llançament, que amb prou feines era visible per a ell. Va mirar a través d'ells. Les lents potents van acostar tant el portal que va poder veure els llavis dels membres de la tripulació movent-se mentre parlaven entre ells a través dels auriculars. "La ràdio té cinquanta canals", va dir, "i un abast d'aproximadament una milla. Així que qui era aquí tenia còmplices a prop. Crec..."
  
  
  Però no va escoltar més. Confederats... ràdio. Per què no pensava en això abans? El mateix pilot automàtic no podria haver guiat l'helicòpter fins al seu objectiu amb tanta precisió. Se suposava que havia de funcionar com un avió no tripulat. Això significava que s'havia d'enviar electrònicament, atrets per alguna cosa que portaven. O portant... "La teva cartera!" - va dir de sobte. "Anem!"
  
  
  El motor de l'helicòpter es va apagar mentre agafava la bossa. Encara estava a la seva mà quan es va enfonsar a la sèquia. Va baixar pel terraplè i va començar a buscar-lo a l'aigua fangosa. Va trigar aproximadament un minut a trobar-lo. Va agafar la bossa degotejada i la va obrir. Allà, sota el pintallavis, els mocadors, un parell d'ulleres fosques, un paquet de xiclet i una navalla, va trobar un transmissor Talar de vint unces.
  
  
  Era un tipus utilitzat per aterrar avions i helicòpters petits en condicions de visibilitat zero. El transmissor va enviar un feix de microones giratori, que va ser detectat pels instruments del panell connectats al pilot automàtic. En aquest cas, el punt d'aterratge era a sobre de Nick Carter. Candy va mirar el petit dispositiu que tenia al palmell. "Però... què és això?" Ella va dir. —Com va arribar-hi?
  
  
  "Ja m'ho diràs. La cartera s'ha desaparegut avui?"
  
  
  "No", va dir ella. —Almenys jo... Espera, sí! - va exclamar de sobte. "Quan t'he trucat aquest matí... era des de l'estand de l'Enterprise. Aquella botiga de queviures per on vam passar cap a aquí. Vaig deixar la cartera al taulell. Quan vaig sortir de la caseta, em vaig adonar que s'havia mogut a un costat. pel secretari "En aquell moment no hi vaig pensar res..."
  
  
  "Anem".
  
  
  Aquesta vegada conduïa el cotxe. "El pilot està lligat de peus i mans", va dir, enviant la Julia a tota velocitat per l'autopista. "Així que algú altre va haver de treure l'helicòpter a terra. Això vol dir que hi havia una tercera instal"lació de transmissor instal"lada. Probablement a l'Enterprise. Esperem que hi arribem abans que el desmuntin. L'Hugo del meu amic té preguntes que vol fer".
  
  
  Peterson va portar dispositius de protecció N3 amb ell des de Washington. Estaven esperant en Nick en una maleta amb un fons fals als Bessons. L'Hugo de taló d'agulla estava ara sota la màniga. La Wilhelmina, una Luger despullada, es penjava en una funda còmoda al cinturó, i Pierre, una pastilla de gas mortal, es va amagar juntament amb diversos dels seus parents més propers a la butxaca d'una cinturó. El màxim agent de l'AX estava vestit per matar.
  
  
  La benzinera i la botiga de queviures estaven tancades. No hi havia signes de vida dins. O a qualsevol lloc d'Enterprise, per al cas. Nick va mirar el rellotge. Només eren les deu. "No és gaire emprenedor", va dir.
  
  
  Candy es va arronsar d'espatlles. "No ho entenc. Estaven oberts quan jo era aquí a les vuit". Nick va caminar per l'edifici, sentint el pes del sol i suant. Va passar per davant d'una planta de processament de fruites i diversos dipòsits d'emmagatzematge d'oli. Els vaixells i les xarxes d'assecat estaven bolcats al costat del camí de terra. El terraplè enrunat era silenciós, ofegat per un vel de calor humida.
  
  
  De sobte es va aturar, va escoltar i va entrar ràpidament a la vora fosca del casc bolcat amb la Wilhelmina a la mà. Els passos s'acostaven en angle recte. Van arribar al seu punt més fort, després van començar a retirar-se. Nick va mirar cap a fora. Entre els vaixells hi havia dos homes que portaven equips electrònics pesats. Van deixar el seu camp de visió, i per un moment jo
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Després va sentir obrir-se i tancar la porta d'un cotxe. Va sortir arrossegant de sota el vaixell, després es va congelar...
  
  
  Estaven tornant. Nick va tornar a desaparèixer a les ombres. Aquesta vegada els va mirar bé. El responsable era baixet, prim, amb una mirada en blanc a la cara que s'assemblava a una caputxa. L'enorme gegant darrere seu tenia els cabells grisos tallats en un cap en forma de bala i una cara bronzejada coberta de pigues pàl"lides.
  
  
  Dexter. El veí del costat de Pat Hammer, que va dir que treballava per a la divisió de control electrònic de Connelly Aviation.
  
  
  Guia electrònica. Helicòpter no tripulat. L'equip que els dos acabaven de lliurar al cotxe. Va funcionar.
  
  
  N3 els va donar una bona avantatge, després els va seguir, intentant mantenir els elements entre ells. Els dos homes van baixar les escales i van emergir per un petit moll de fusta batut pel temps que, sobre xanques escampades de petxines, s'estenia vint metres cap a la badia. Una única barca estava amarrada al seu extrem. Embarcació d'arrossegament de gambes dièsel amb biga ampla. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, va llegir les lletres negres a la popa. Dos homes van pujar a bord, van obrir l'escotilla i van desaparèixer sota coberta.
  
  
  Nick es va girar. Candy estava uns quants metres darrere d'ell. "Millor espereu aquí", li va advertir. "Pot haver-hi focs artificials".
  
  
  Va córrer pel moll, amb l'esperança d'arribar a la timonera abans que tornessin a la coberta. Però aquesta vegada va tenir mala sort. Quan va sobrevolar el propulsor, la forma voluminosa de Dexter va omplir l'escotilla. L'home gran es va aturar mort. A les seves mans hi havia un complex component electrònic. Se li va obrir la boca. "Ei, et conec..." Va mirar per sobre de la seva espatlla i va caminar cap a Nick. "Escolta, amic, m'han fet fer-ho", va grallar. "Tenen la meva dona i els meus fills..."
  
  
  Alguna cosa va rugir i va colpejar en Dexter amb la força d'un pilot de pila, fent-lo girar completament i llançar-lo a mig camí de la coberta. Va acabar de genolls, el component es va caure al costat, els ulls completament blancs, les mans agafant-se les entranyes, intentant evitar que s'aboquin a la coberta. La sang li correva pels dits. Es va inclinar cap endavant lentament amb un sospir.
  
  
  Hi va haver un altre esquitx de taronja des de l'escotilla, un so de tallar, i l'home amb la cara en blanc va pujar els graons, les bales ruixant salvatges en totes direccions des de la metralleta que tenia a la mà. La Wilhelmina ja estava fora, i el Killmaster li va disparar dues bales curosament col"locades tan ràpidament que el doble rugit sonava com un rugit llarg. Per un moment Hollowface es va mantenir dret, després, com un home de palla, es va arruïnar i va caure incòmode, les cames es van convertir en goma sota ell.
  
  
  N3 va llençar la metralladora de la seva mà i es va agenollar al costat de Dexter. La sang brollava de la boca del gran home. Era de color rosa clar i molt espumós. Els seus llavis treballaven desesperadament, intentant formar paraules. "...Miami... va a volar això..." va gorgotejar inaudiblement. "... Mata a tothom... ho sé... hi he estat treballant... atura'ls... abans... que sigui massa tard..." Els ulls es van tornar a la seva feina més important. La cara es va relaxar.
  
  
  Nick es va aixecar. "D'acord, parlem-ne", va dir a la cara en blanc. La seva veu era tranquil"la, amable, però els seus ulls grisos eren verds, verd fosc, i per un moment un tauró va circular en les seves profunditats. Hugo va sortir del seu amagatall. El seu malvat piolet va fer clic.
  
  
  Killmaster va girar el pistoler amb el peu i es va ajupir al seu costat. L'Hugo es va tallar la part davantera de la camisa, sense preocupar-se massa per la carn òssia i groguenca que hi havia a sota. La cara buida es va estremir. Se li llauraven els ulls de dolor. Hugo va trobar un lloc a la base del coll nu de l'home i el va acariciar lleugerament. "Ara", va somriure en Nick. "Nom si us plau".
  
  
  L'home va arrufar els llavis. Els seus ulls es van tancar. L'Hugo es va mossegar el coll. "Agh!" Un so li va escapar de la gola i les seves espatlles es van tensar. "Eddie Biloff", va cridar.
  
  
  "D'on ets, Eddie?"
  
  
  "Les Vegas".
  
  
  "Vaig pensar que em semblava familiar. Ets un dels nois de Sierra Inn, oi?" Biloff va tornar a tancar els ulls. L'Hugo va fer una ziga-zaga lenta i ordenada pel seu abdomen inferior. La sang va començar a supurar de les petites escletxes i punxades. Biloff va fer sons que no eren del tot humans. "No és cert, Eddie?" El seu cap es va moure amunt i avall de forma convulsa. "Digues-me, Eddie, què fas aquí a Florida? I què volia dir Dexter amb l'explosió de Miami? Parla, Eddie, o mor a poc a poc". Hugo va posar la mà sota la solapa de la pell i va començar a explorar.
  
  
  El cos esgotat d'en Biloff es va retorçar. La sang va bombollejar, barrejant-se amb la suor que sortia de cada porus. Els seus ulls es van obrir. "Pregunta'l a ella", va respirar, mirant més enllà de Nick. "Ella va organitzar això..."
  
  
  Nick es va girar. Candy es va quedar darrere seu, somrient. Amb suavitat i gràcia, es va aixecar la minifaldilla blanca. Estava nua a sota, tret d'una gofre plana de calibre 22 que estava enganxada a l'interior de la cuixa.
  
  
  "Ho sento, cap", va somriure. L'arma estava ara a la seva mà i l'apuntava. A poc a poc el seu dit va prémer el gallet...
   Capítol 11
  
  
  
  
  Va pressionar l'arma cap al seu costat per suavitzar el retrocés. "Vostè
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Pots tancar els ulls si vols", va somriure.
  
  
  Es tractava de l'Astra Cub, un model en miniatura de dotze unces amb un canó de tres polzades, potent a curt abast i, amb diferència, la pistola més plana que l'N3 havia vist mai. "Vas ser intel"ligent quan vas anar a Houston fent-te passar per Eglund", va dir. "Sollitz no estava preparat per a això. Jo tampoc. Així que no vaig poder advertir-li que tu no eres, de fet, Eglund. Com a resultat, va entrar en pànic i va posar una bomba. Va ser el final de la seva utilitat. La teva carrera , estimat Nicholas, també ha d'acabar "Has arribat massa lluny, has après massa..."
  
  
  Va veure que el seu dit començava a prémer el gallet. Una fracció de segon abans que el davanter toqués el cartutx, es va precipitar enrere. Va ser un procés animal instintiu: allunyar-se del tret, imaginar l'objectiu més petit possible. Un dolor agut li va cremar l'espatlla esquerra mentre es va girar de costat. Però sabia que ho havia aconseguit. El dolor era localitzat, un signe d'una ferida lleu a la pell.
  
  
  Respirava amb força mentre l'aigua es tancava sobre ell.
  
  
  Era càlid i feia olor a coses podrides, escuma vegetal, petroli cru i brutícia que desprenia bombolles de gas putrefactes. Enfonsant-se lentament en ella, va sentir una ràbia interior perquè la noia l'hagués enganyat tan fàcilment. "Agafa la meva bossa", li va dir mentre l'helicòpter apuntava. I aquest paquet fals d'oli que va enterrar fa només unes hores. Va ser com totes les altres pistes falses que va plantar i després el va portar: primer a Bali Hai i després al bungalow de Pat Hammer.
  
  
  Era un pla subtil i elegant basat en el fil d'una navalla. Ella va coordinar cada part de la seva missió amb la seva, preparant una configuració en la qual N3 ocupava el seu lloc tan obedient com si estigués sota les seves ordres directes. La ràbia era inútil, però va permetre que s'apoderava d'ell de totes maneres, sabent que obriria el camí a la feina freda i calculadora que vindria.
  
  
  Un objecte pesat va colpejar la superfície sobre ell. Va mirar cap amunt. Va surar a través de l'aigua fangosa, fum negre que brollava del mig. Dexter. Ella el va llançar per la borda. El segon cos va ser colpejat amb esquitxades. Aquesta vegada en Nick va veure bombolles de plata, així com cordes negres de sang. Els braços i les cames es movien feblement. Eddie Biloff encara era viu.
  
  
  Nick es va acostar cap a ell, amb el pit atapeït per la tensió de contenir la respiració. Tenia més preguntes per a la zona de Las Vegas. Però primer havia de portar-lo a un lloc on els pogués respondre. Gràcies al ioga, a Nick li quedaven dos, potser tres minuts més d'aire als pulmons. Byloff tindrà sort si li queden tres segons.
  
  
  Damunt d'ells, una llarga figura metàl"lica penjava a l'aigua. Keel Cracker Boy. El cos era una ombra borrosa que s'estenia per sobre d'ell en ambdues direccions. Van esperar la continuació d'aquesta ombra amb una pistola a la mà, mirant cap a l'aigua. No es va atrevir a sortir a la superfície, fins i tot sota el moll. Biloff pot cridar i sens dubte el sentirà.
  
  
  Aleshores va recordar l'espai còncau entre el casc i l'hèlix. Normalment hi podeu trobar una butxaca d'aire. El seu braç es va tancar al voltant de la cintura d'en Biloff. Va lluitar per la turbulència lletosa deixada pel descens de l'altre home fins que el seu cap va colpejar suaument la quilla.
  
  
  Ho va sentir amb cura. Arribant al gran cargol de llautó, va agafar la vora amb la mà lliure i va tirar cap amunt. El seu cap va flotar a la superfície. Va respirar profundament, ofegant-se amb l'aire pudent i oliós atrapat damunt seu. En Biloff va tossir i va esbufegar de costat. Nick va lluitar per mantenir la boca de l'altre home per sobre de l'aigua. No hi havia perill de ser escoltat. Hi havia un parell de tones de fusta i metall penjades a la coberta entre ells i la noia. L'únic perill era que ella pogués decidir engegar el motor. Si això passava, tots dos es podrien vendre per una lliura, com la picada.
  
  
  L'Hugo encara estava a la mà d'en Nick. Ara estava en marxa, ballant una mica de giga dins de les ferides d'en Biloff. "Encara no has acabat, Eddie, encara no. Explica'm tot sobre això, tot el que saps..."
  
  
  El gàngster moribund va parlar. Va parlar sense interrupcions durant gairebé deu minuts. I quan va acabar, la cara de l'N3 era trista.
  
  
  Va fer un nus d'os amb el seu artell mitjà i el va ficar a la laringe de Biloff. No es va cedir. Es deia Killmaster. La seva feina era matar. El seu artell semblava un nus de llaç. Va veure el reconeixement de la mort als ulls de Bylov. Va escoltar un lleuger cruixir d'una súplica de pietat.
  
  
  No va tenir pietat.
  
  
  Va trigar mig minut a matar l'home.
  
  
  Una sèrie de vibracions sense sentit van passar per les ones de ràdio que emanaven del complex dispositiu de desmuntatge del receptor de l'habitació 1209 de l'hotel Gemini, com la veu del Falcó.
  
  
  "No és estrany que Sweet em demanés que cuidés la seva filla", va exclamar el cap de l'AX. La seva veu era amarga. "No es pot dir en què es va posar aquesta ximpleta. Vaig començar a sospitar que les coses no eren com haurien de ser quan vaig rebre l'informe sobre aquest esbós del sistema de suport vital Apol"lo.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Has trobat un Hummer al soterrani. Era un document fals extret d'un diagrama que va aparèixer a pràcticament tots els diaris després de l'accident".
  
  
  "Oh", va dir en Nick, no en resposta a les paraules d'en Hawk, sinó a l'ajuda de Peterson. Un home de la redacció es netejava la ferida de l'espatlla amb un cotó sucat amb una mena d'ungüent ardent. —De totes maneres, senyor, estic ben segur que sé on trobar-la.
  
  
  "D'acord. Crec que el teu nou enfocament és la resposta", va dir Hawk. "Tot sembla avançar en aquesta direcció". Va fer una pausa. "Estem automatitzats, però encara hauràs de permetre un parell d'hores per revisar els registres. Tanmateix, faré que algú vingui a tu aquesta nit. El teu transport s'haurà d'organitzar localment".
  
  
  "Peterson ja es va fer càrrec d'això", va respondre Nick. Un home de la redacció estava ruixant alguna cosa a l'espatlla des d'una llauna a pressió. L'esprai estava gelat al principi, però va alleujar el dolor i va adormir gradualment l'espatlla, com la novocaïna. "El problema és que la noia ja té un parell d'hores per davant de mi", va afegir amargament. "Tot estava organitzat amb molta cura. Vam anar al seu cotxe. Així que vaig haver de tornar caminant".
  
  
  "I el doctor Sun?" - va dir Falcó.
  
  
  "Peterson va connectar un indicador electrònic al seu cotxe abans de retornar-li aquest matí", va dir Nick. "Ha estat supervisant els seus moviments. Són bastant normals. Ara ha tornat a la seva feina al Centre Espacial. Sincerament, crec que Joy Sun és un carreró sense sortida". No va afegir que estava content de veure-la.
  
  
  "I aquest home... quin és el seu nom... Byloff", va dir Hawk. "No us va donar cap informació addicional sobre l'amenaça de Miami?"
  
  
  "Em va dir tot el que sabia. N'estic segur. Però només era un mercenari menor. Tanmateix, hi ha un altre aspecte a buscar", ha afegit Nick. "Peterson treballarà en això. Començarà amb els noms dels dependents implicats en l'accident d'autobús, i després tornarà a les activitats dels seus marits al Centre Espacial. Potser això ens donarà una idea de què són. han planejat".
  
  
  "D'acord. Això és tot per ara, N3", va dir en Hawk amb decisió. "Vaig a estar fins al coll en aquest embolic de Sollitsa durant els propers dies. Els líders seran baixats al nivell de Caps d'Estat Major Conjunt per permetre que aquest home pugi tant".
  
  
  "Ja heu rebut alguna cosa d'Eglund, senyor?"
  
  
  "M'alegro que m'hagis recordat. Ho hem fet. Sembla que va atrapar a Sollitz sabotejant el simulador de l'entorn espacial. Va ser dominat per ell i bloquejat, i després es va encendre el nitrogen". Hawk va callar. "Sobre el motiu del Major per sabotejar el programa Apol"lo", va afegir, "actualment sembla que estava sent xantatge. Tenim un equip que està revisant els seus registres de seguretat. Han trobat una sèrie d'incoherències pel que fa al seu registre de POW a Filipines. . Coses molt petites. Mai no s'havia adonat abans. Però aquesta és l'àrea en la qual es centraran, a veure si porta a alguna cosa".
  
  
  ***
  
  
  Mickey "The Iceman" Elgar, un barallador grassonet, de cara cedenda i de nas plana, tenia l'aspecte dur i poc fiable d'un personatge de sala de billar, i la seva roba era prou colorida per ressaltar la semblança. També ho és el seu cotxe: un Thunderbird vermell amb vidres tintats, una brúixola, grans cubs d'escuma penjats del mirall retrovisor i llums de fre rodones i extragrans als costats d'una nina Kewpie a la finestra posterior.
  
  
  Elgar va rugir tota la nit al llarg de la Sunshine State Parkway, la ràdio va sintonitzar una de les quaranta emissores. No obstant això, no escoltava música. Al seient al seu costat hi havia una petita gravadora de transistors amb un cable que li anava a un tap a l'orella.
  
  
  La veu d'un home va arribar pel cable: "Vas assenyalar un caputxa, acabat de sortir de la presó, que pot tenir molts diners sense semblar sospitós. Elgar s'ajusta a la factura. Molta gent li deu una retallada de feina, i és algú que col"lecciona. També està obsessionat amb els jocs d'atzar. Només cal tenir cura d'una cosa. Elgar va tenir una relació molt estreta amb Reno Tree i Eddie Biloff fa uns anys. Així que potser hi ha altres persones al voltant de Bali Hai que el coneguin. Nosaltres no tenen manera de saber, ni quina pot ser la seva actitud cap a ell".
  
  
  En aquest punt, hi va intervenir una altra veu, la de Nick Carter: "He d'arriscar", va dir. "Tot el que vull saber és si l'encobriment d'Elgar va ser exhaustiu? No vull que ningú comprove i descobreixi que el veritable Elgar encara és a Atlanta".
  
  
  "No hi ha cap possibilitat", va respondre la primera veu. "Ha estat alliberat aquesta tarda i una hora més tard un parell d'AXE l'han segrestat".
  
  
  "Tendria un cotxe i diners tan ràpidament?"
  
  
  "Tot ha estat investigat acuradament, N3. Deixa'm començar per la teva cara i repassarem el material junts. Preparat?"
  
  
  Mickey Elgar, també conegut com Nick Carter, es va unir amb els de la cinta mentre conduïa: "La meva casa és Jacksonville, Florida. Hi vaig treballar unes quantes feines amb els germans Menlo. Em deuen diners. No dic que els hagi passat això. , però el cotxe és d'ells, com els diners a la meva butxaca. Estic carregat i busco acció..."
  
  
  Nick va jugar
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  e cinta tres vegades més. Aleshores, mentre volava per West Palm Beach i sobre el paviment del llac Worth, va desconnectar la petita bobina amb un anell, la va enganxar en un cendrer i hi va enganxar un encenedor Ronson. La bobina i la cinta van esclatar a l'instant, sense deixar res més que cendra.
  
  
  Va aparcar a Ocean Boulevard i va caminar les últimes tres illes fins a Bali Hai. El rugit amplificat del folk rock amb prou feines es sentia des de les finestres amb cortines de la discoteca. Don Lee va bloquejar el seu pas al restaurant. Els clotets a les galtes del jove hawaià no es van mostrar aquesta vegada. Tenia els ulls freds i la mirada que li van fer en Nick devia projectar-se a quatre polzades de la seva esquena. "Entrada lateral, idiota", va xiular en veu baixa després que en Nick li donés la contrasenya que va rebre dels llavis moribunds d'Eddie Biloff.
  
  
  Nick va caminar per l'edifici. Just fora de la porta coberta de metall, una figura l'esperava. Nick va reconèixer la seva cara plana oriental. Aquest va ser el cambrer que el va servir a ell i a Hawk aquella primera nit. Nick li va donar la contrasenya. El cambrer el va mirar, la cara sense expressió. "Em van dir que ja saps on és l'acció", va grunyir finalment Nick.
  
  
  El cambrer va assentir per sobre de l'espatlla, fent-li signe que entrés. La porta es va tancar darrere d'ells. "Endavant", va dir el cambrer. Aquesta vegada no van passar per l'habitació de les dones, sinó que van arribar a un passadís secret per un traster semblant a un rebost davant de la cuina. El cambrer va obrir la porta d'acer de ferro al final i va conduir en Nick. en una petita oficina familiar i estreta.
  
  
  Aquesta havia de ser la persona de la qual li va parlar Joy Sun, va pensar N3. Johnny Hung Fat. I a jutjar pel clauer desbordant que portava i la manera segura i autoritat en què es mouva per l'oficina, era més que un cambrer més a Bali Hai.
  
  
  En Nick va recordar la brutal patada a l'engonal que li havia donat en Candy la nit que van quedar atrapats aquí a l'oficina. "Més actuacions", va pensar.
  
  
  "Per aquí, prease", va dir Hung Fat. Nick el va seguir fins a una habitació llarga i estreta amb un mirall bidireccional. Les files de càmeres i magnetòfons estaven en silenci. Avui no s'ha tret cap pel"lícula de les ranures. Nick va mirar a través el vidre infraroig cap a les dones, adornades amb joies elaborades, i els homes amb cares rodones i ben alimentades que s'asseien somrient els uns als altres en estanys de llum suau, els llavis movent-se en una conversa silenciosa.
  
  
  "Sra Burncastle", va dir Hung Fat, assenyalant una vídua de mitjana edat que portava un penjoll de diamants ornamentat i unes arracades d'aranya brillants. "Ella té set-centes cinquanta d'aquestes joies a casa. La setmana vinent anirà a visitar la seva filla a Roma. La casa estarà buida. Però necessites algú de confiança. Ens repartim els ingressos".
  
  
  Nick va negar amb el cap. "No aquest tipus d'acció", va grunyir. "No m'interessa el gel. Estic carregat. Busco jocs d'atzar. Les millors apostes". Els va veure entrar al restaurant pel bar. Pel que sembla, estaven en una discoteca. El cambrer els va conduir a una taula de racó, una mica separada de les altres. Va apartar el senyal amagat i es va inclinar cap endavant amb tota obsequiositat per complir les seves ordres.
  
  
  Nick va dir: "Tinc cent G per jugar i no vull trencar la meva llibertat condicional anant a Las Vegas o les Bahames. Vull actuar aquí mateix a Florida".
  
  
  "Cent G", va dir Hung Fat pensativa. "Bé, això és una gran aposta. Faré una trucada telefònica i veure què puc fer. Espereu aquí abans".
  
  
  La corda cremada al voltant del coll de Rhino Tree s'havia polsat amb cura, però encara era visible. Sobretot quan va girar el cap. Llavors es va agrupar com una fulla vella. La cara arruïnada, la línia del cabell encara més baixa, van accentuar el seu vestit: pantalons negres, camisa de seda negra, jersei blanc immaculat amb mànigues amb cinturó, rellotge de polsera daurat de la mida d'una rodanxa d'aranja.
  
  
  Semblava que Candy no podia tenir prou d'ell. Estava al seu voltant, els seus amples ulls blaus el devoraven, el seu cos es fregava contra el seu com un gatet famolenc. Nick va trobar un número que coincideix amb la seva taula i va encendre el sistema de so. "...Si us plau, nena, no em facis malbé", va gemegar Candy. "Pega'm, crida'm, però no et congelis. Si us plau. Puc gestionar qualsevol cosa menys això."
  
  
  En Reno va treure un paquet de burilles de la butxaca, en va sacsejar una i la va encendre. Va bufar fum per les seves fosses nasals en un núvol prim i boirós. "T'he donat una tasca", va dir. "Has fotut."
  
  
  "Bebé, he fet tot el que em vas demanar. No puc evitar que l'Eddie em va tocar."
  
  
  Rhino va negar amb el cap. "Tu", va dir. "Tu ets qui va portar el noi directament a Eddie. Això va ser estúpid." Amb calma, deliberadament, li va prémer la cigarreta encesa a la mà.
  
  
  Ella va respirar fort. Les llàgrimes correien pel seu rostre. No obstant això, ella no es va moure del seu lloc, no el va colpejar. "Ho sé, amant. M'ho mereixo", va gemegar. "De veritat t'he fallat. Si us plau, troba-ho al teu cor per perdonar-me..."
  
  
  L'estómac d'en Nick va bategar davant la petita escena repugnant que es va produir davant els seus ulls.
  
  
  "Si us plau, no et moguis. És molt tranquil". La veu darrere seu mancava d'entonació, però
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  la pistola pressionada fermament contra la seva esquena portava el seu propi missatge, que no s'entén fàcilment. "D'acord. Fes un pas endavant i gira lentament, mantenint els braços oberts davant teu".
  
  
  Nick va fer el que li van dir. Johnny Hung Fat estava envoltat per dos goril"les. Goril"les no xinesos grans i carnosos, amb barrets ràpids i punys de la mida d'un pernil. "Aguanta't, nois".
  
  
  Un li va trencar les manilles, i l'altre expertament li va passar les mans per sobre, esbandint l'especial .38 Colt Cobra, que -segons la portada de l'Elgar- era l'única arma que Nick havia empaquetat. "Així", va dir Hung Fat. "Qui ets?" No ets Elgar perquè no em vas reconèixer. L'Elgar sap que no sóc com Charlie Chan. A més, li dec diners. Si realment fossis l'home de gel, m'hauries donat una bufetada. per això ".
  
  
  "Anava a fer-ho, no et preocupis", va dir en Nick entre les dents. "Només volia tenir una idea de les coses primer, no podia entendre com estàs actuant i aquest accent fals..."
  
  
  Hung Fat va negar amb el cap. "No va bé, company. L'Elgar sempre va estar interessat en el robatori de gel. Fins i tot quan tenia la massa. No va poder resistir la picor. Simplement no pleguis". Es va girar cap als goril"les. "Max, Teddy, trepitjant Brownsville", va respondre. "El vuitanta per cent per a principiants".
  
  
  Max va colpejar en Nick a la mandíbula i en Teddy va deixar que li pegués a l'estómac. Mentre s'inclinava cap endavant, Max va aixecar el genoll. A terra, els va veure traslladar el seu pes a la cama esquerra i preparar-se per als cops posteriors. Sabia que seria dolent. Portaven botes de futbol.
   Capítol 12
  
  
  
  
  Es va girar i es va posar dempeus a quatre potes, el cap penjat a terra com el d'un animal ferit. El terra tremolava. Hi havia una olor de lubricant calent que sortia de les meves fosses nasals. Vagament sabia que estava viu, però qui era, on i què li va passar, temporalment no podia recordar.
  
  
  Va obrir els ulls. Una pluja de dolor vermell li va travessar el crani. Va moure la mà. El dolor es va intensificar. Així que va quedar immòbil, observant com els fragments afilats de color vermellós brillaven davant els seus ulls. Ho va resumir. Va sentir les cames i els braços. Podia moure el cap d'un costat a l'altre. Va veure el taüt metàl"lic on estava estirat. Va sentir el rugit constant del motor.
  
  
  Estava en algun objecte en moviment. Maleter del cotxe? No, massa gran, massa suau. Avió. Això és tot. Va sentir la lleugera pujada i baixada, aquella sensació d'ingravidesa que acompanyava el vol.
  
  
  "Teddy, cuida el nostre amic", va dir una veu en algun lloc a la seva dreta. "Ell ve".
  
  
  Peluix. Màxim. Johnny Hung Fat. Ara hi ha tornat. Stomping, estil Brooklyn. El vuitanta per cent és el cop més brutal que pot rebre una persona sense trencar-se els ossos. La fúria li va donar força. Va començar a aixecar-se...
  
  
  Un dolor agut va fulgurar a la part posterior del seu cap, i es va precipitar cap a la foscor pujant cap a ell des del terra.
  
  
  Semblava que s'havia anat un moment, però havia de durar més temps. A mesura que la consciència es filtrava lentament, imatge per imatge, es va trobar sortint d'un taüt metàl"lic i assegut lligat a una mena de cadira dins d'una gran esfera de vidre lligada amb tubs d'acer.
  
  
  L'esfera penjava almenys cinquanta peus sobre el sòl en una enorme habitació cavernosa. Les parets d'ordinadors s'alineaven a la paret del fons, fent sons musicals suaus com joguines infantils sobre patins. Els homes amb bata blanca, com els cirurgians, hi treballaven, prement interruptors, carregant bobines de cinta. Altres homes amb auriculars i endolls penjant es van aixecar i van mirar en Nick. Al llarg de les vores de la sala hi havia una col"lecció d'aparells d'aspecte estrany: cadires giratòries semblants a batedores de cuina gegants, taules inclinables, tambors d'ou desorientats que giraven en múltiples eixos a velocitats fantàstiques, cambres de calor semblants a saunes d'acer, monocicles d'exercici, piscines de simulació aquàtica. EVA, construït amb lona i filferro.
  
  
  Una de les figures amb uniforme blanc va connectar un micròfon a la consola que tenia davant i va parlar. Nick va sentir la seva veu, petita i distant, entrar a la seva orella. "...Gràcies per ser voluntari. La idea és provar quanta vibració pot suportar el cos humà. Els girs a gran velocitat i les voltes en tornar poden canviar la posició d'una persona. El fetge d'un home és de fins a sis polzades..."
  
  
  Si en Nick pogués escoltar aquest home, potser... "Traieu-me d'aquí!" - va rugir a tota mena de pulmons.
  
  
  "... Es produeixen certs canvis en gravetat zero", va continuar la veu sense pausa. "Les bombolles de sang, les parets de les venes es suavitzen. Els ossos alliberen calci a la sang. Hi ha canvis importants en els nivells de líquids al cos, debilitament muscular. No obstant això, és poc probable que arribis a aquest punt".
  
  
  La cadira va començar a girar lentament. Ara va començar a agafar velocitat. Al mateix temps, va començar a balancejar-se amunt i avall amb una força creixent. "Recorda que ets tu qui maneja la màquina", li va dir una veu a l'orella. "Aquest és el botó sota el dit índex de la mà esquerra. Quan sentis que has arribat al límit de la teva resistència, prem-lo. El moviment s'aturarà. Gràcies.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  de nou pel voluntariat. Fi de la connexió"
  
  
  Nick va prémer el botó. No ha passat res. La cadira girava cada cop més ràpid. Les vibracions van augmentar. L'univers es va convertir en un caos de moviment insuportable. El seu cervell es va esmicolar sota el terrible embat. Va sentir un rugit a les seves orelles, i a sobre va sentir un altre so. La seva pròpia veu cridant en agonia contra el tremolor destructiu. El seu dit va colpejar el botó una i altra vegada, però no hi va haver cap reacció, només un rugit a les orelles i la mossegada dels cinturons que li van fer trossos el cos.
  
  
  Els seus crits es van convertir en crits mentre continuava l'assalt als seus sentits. Va tancar els ulls en agonia, però no va ajudar. Les mateixes cèl"lules del seu cervell, les seves cèl"lules sanguínies, semblaven pulsar, esclatant en un creixent crescendo de dolor.
  
  
  Aleshores, tan sobtadament com havia començat, l'embat es va aturar. Va obrir els ulls, però no va veure cap canvi en la foscor amb taques vermelles. El seu cervell li batejava dins el crani, els músculs de la cara i el cos li tremolaven sense control. A poc a poc, els seus sentiments van començar a tornar a la normalitat. Els flaixos escarlata es van tornar carmesí, després verds i van desaparèixer. El fons es va fusionar amb ells amb una lleugeresa cada cop més gran, i a través de la boira de la seva visió danyada una cosa pàl"lida i immòbil brillava.
  
  
  Era una cara.
  
  
  Una cara prima i morta amb ulls grisos morts i una cicatriu salvatge al coll. La boca es va moure. Va dir: "Hi ha alguna cosa més que ens vulguis dir? Alguna cosa que estàs oblidant?"
  
  
  Nick va negar amb el cap, i després d'això no hi va haver res més que una llarga i profunda immersió a la foscor. Va sortir a la superfície una vegada, breument, per sentir la lleugera pujada i caiguda del fred terra metàl"lica sota ell i saber que estava de nou en l'aire; aleshores, la foscor es va estendre davant la seva visió com les ales d'un gran ocell, i va sentir un corrent d'aire fred i humida sobre la seva cara i va saber què era: la mort.
  
  
  ***
  
  
  Es va despertar d'un crit, un crit terrible i inhumà de l'infern.
  
  
  La seva reacció va ser una reacció animal automàtica davant el perill. Va donar cops de puny i puntades, va rodar cap a l'esquerra i va aterrar dempeus ajupit, amb els anells de la mà dreta tancant-se al voltant d'una pistola que no hi era.
  
  
  Estava nu. I sol. El dormitori té catifes blanques gruixudes i mobles de setí Kelly. Va mirar en la direcció d'on venia el soroll. Però no hi havia res. Res que es mogués dins o fora.
  
  
  El sol del matí entrava a través de les finestres arquejades al final de l'habitació. A l'exterior, les palmeres penjaven fluixes de la calor. El cel més enllà d'ells era d'un blau pàl"lid i esborrat, i la llum es reflectia al mar en llampecs encegadors, com si els miralls juguessin a la seva superfície. Nick va mirar amb atenció el bany i el vestidor. Un cop va estar segur que no hi havia cap perill a l'esquena, va tornar al dormitori i es va quedar allà, arrufant les celles. Tot estava molt tranquil; aleshores, de sobte, va sentir un crit histèric agut que el va despertar.
  
  
  Va creuar l'habitació i va mirar per la finestra. La gàbia es trobava a la terrassa de sota. Nick va somriure fosc. Mynah ocell! El va veure saltar cap endavant i cap enrere, amb el seu plomatge negre oliós que s'arrossegava. En veure això, un altre ocell va tornar cap a ell. Amb ell venia l'olor de la mort, el dolor i, en una sèrie d'imatges vives i nítides, tot el que li havia passat. Va mirar el seu cos. Ni una marca i el dolor va desaparèixer. Però automàticament es va esgarrifar davant la idea de més càstig.
  
  
  Una nova mirada a la tortura, va pensar tristament. El doble d'eficaç que l'antic perquè us vau recuperar molt ràpidament. No hi ha conseqüències més que la deshidratació. Va treure la llengua de la boca i va esclatar el sabor agut de l'hidrat de cloral. El va fer preguntar-se quant de temps portava aquí i on era "aquí". Va sentir moviment darrere seu i es va girar, tens, disposat a defensar-se.
  
  
  "Bon dia, senyor. Espero que us trobeu millor."
  
  
  El majordom es va fer camí per la gruixuda catifa blanca amb una safata a la mà. Era jove i sa, amb ulls com pedres grises, i en Nick va notar una protuberància característica sota la jaqueta. Portava una bandolera. A la safata hi havia un got de suc de taronja i una cartera de Mickey Elgar. "Va deixar caure ahir a la nit, senyor", va dir el majordom suaument. "Crec que trobareu que hi és tot".
  
  
  Nick es va beure el suc amb avaricia. "On sóc?" va exigir.
  
  
  El majordom no va parpellejar ni un ull. "Catay, senyor. La finca d'Alexander Simian a Palm Beach. Ahir a la nit vas anar a terra."
  
  
  "Rentat a terra!"
  
  
  "Sí, senyor. Em temo que la vostra barca va naufragar. Va encallar en un escull". Es va girar per marxar. "Li diré al senyor Simian que està aixecat. La seva roba és a l'armari, senyor. Les vam escórrer, tot i que em temo que l'aigua salada no els va servir". La porta es va tancar en silenci darrere seu.
  
  
  En Nick va obrir la cartera. Un centenar de retrats nítids de Grover Cleveland encara hi eren. Va obrir l'armari i es va trobar mirant al mirall de cos sencer a l'interior de la porta. Mickey E
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Egar encara hi era. L'"entrenament" d'ahir no va molestar ni un pèl. Quan es va mirar, va tornar a sentir admiració pel laboratori de l'Editor. Les noves màscares de silicona de polietilè semblants a la carn poden ser incòmodes de portar, però són fiables. No es van poder eliminar amb cap moviment, rascades o taques. Només l'aigua calenta i el saber fer ho podrien fer.
  
  
  Hi havia una lleugera olor d'aigua salada que sortia del seu vestit. Nick va arrufar el front mentre es va vestir. Llavors, la història del naufragi era certa? La resta és un malson? La cara de Rhino Three es va desenfocar. Hi ha alguna cosa més que ens vulguis dir? Aquest era l'estàndard d'interrogatori. S'utilitzava contra algú que s'acabava d'acostar. La idea era convèncer-los que ja havien dit que només quedaven pocs elements per omplir. Nick no s'hi anava a caure. Sabia que no parlava. Porta massa temps en aquest negoci; la seva preparació va ser massa exhaustiva.
  
  
  Una veu va ressonar al passadís de fora. S'acostaven unes passes. La porta es va obrir i el familiar cap d'una àguila calba es va recolzar sobre ella sobre unes espatlles enormes i encorbades. "Bé, senyor Agar, com es troba?" - va ronronear Simian alegrement. "Estàs a punt per jugar a pòquer? El meu company, el senyor Tree, em va dir que t'agrada jugar en gran."
  
  
  Nick va assentir. "Això està bé"
  
  
  —Doncs seguiu-me, senyor Elgar, seguiu-me.
  
  
  Simian va caminar ràpidament pel passadís i va baixar per l'ample escala flanquejada per columnes de pedra fosa, els seus passos ressonant imperiosament sobre les rajoles espanyoles. Nick el va seguir, els ulls ocupats, la seva memòria fotogràfica capturant cada detall. Van creuar el vestíbul de recepció de la planta baixa de vint peus d'alçada i van passar per una sèrie de galeries amb columnes daurades. Tots els quadres penjats a les parets eren famosos, la majoria de l'escola del Renaixement italià, i la policia uniformada de GKI es va adonar aquí i allà i va suposar que eren originals i no gravats.
  
  
  Van pujar una altra escala a través d'una sala semblant a un museu plena de vidres de monedes, guix i figuretes de bronze sobre pedestals, i Siemian va prémer el seu ombligo als petits David i Goliat. Part de la paret es va moure silenciosament cap al costat, i va fer senyal a Nick per entrar.
  
  
  Nick va fer això i es va trobar en un passadís de formigó humit. En Simian va passar per davant mentre el panell es tancava. Va obrir la porta.
  
  
  L'habitació era fosca, plena de fum de cigars. L'única llum venia d'una sola bombeta de color verd que penjava uns metres per sobre de la gran taula rodona. Tres homes sense mànigues es van asseure a la taula. Un d'ells va mirar cap amunt. "Vas a jugar a la merda?" - va grunyir a Simian. "O vas a passejar per tot arreu?" Era un home calb i corpulent, amb ulls de peix pàl"lids que ara es girava cap a Nick i es recolzava a la cara un moment, com si intentés trobar un lloc per inserir-lo.
  
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", va dir Siemian, "s'asseurà a la seva mà".
  
  
  "No fins que acabem aquí, amic", va dir en Fisheye. "Vostè." Va assenyalar en Nick. "Mou-te cap allà i mantén el parany tancat".
  
  
  Nick el va reconèixer ara. Irwin Spang és de l'antiga multitud de Sierra Inn, amb fama de ser un dels líders del Syndicate, una organització criminal en expansió a tot el país que opera a tots els nivells de negoci, des de màquines expenedores i usurors fins a la borsa i la política de Washington.
  
  
  "Vaig pensar que estaries preparat per al descans", va dir Simian, assegut i agafant les seves cartes.
  
  
  L'home gros al costat de Spang va riure. Va ser una rialla seca que va fer tremolar les seves mandíbules grans i fluïdes. Els seus ulls eren inusualment petits i tancats. La suor li baixava per la cara i es va posar un mocador enrotllat dins del coll. "Ens farem una pausa, Alex, no et preocupis", va cridar. "Com si t'haguéssim espremut."
  
  
  La veu era tan familiar per a Nick com la seva. Els catorze dies que va declarar davant la Comissió del Senat sobre la Cinquena Esmena deu anys abans el van fer tan famós com la veu de l'ànec Donald a la qual s'assemblava cruament. Sam "Bronco" Barone és un altre director del sindicat conegut com The Enforcer.
  
  
  Nick va recollir saliva a la seva boca. Va començar a pensar que estava segur, que la mascarada havia funcionat. No el van trencar, no van caure a la màscara de l'Elgar. Fins i tot es va imaginar sortint d'aquesta habitació. Ara sabia que això no passaria mai. Va veure "The Enforcer", un home que generalment es creia mort o amagat a la seva Tunísia natal. Va veure Irwin Spang a la seva companyia (una connexió que el govern federal mai podria demostrar), i va veure els dos homes a la mateixa habitació amb Alex Siemian, una visió que va convertir a Nick en el testimoni més important de la història criminal dels Estats Units.
  
  
  "Juguem al pòquer", va dir el quart home de la taula. Era un noi elegant i bronzejat de Madison Avenue. Nick el va reconèixer a les audiències del Senat. Dave Roscoe, advocat principal del Sindicat.
  
  
  Nick els va veure jugar. Bronco va passar per quatre mans seguides i després va aconseguir tres dames. El va obrir, va estirar, però no va millorar i va sortir. Siemian va guanyar amb dues parelles i Bronco va mostrar les seves primeres posicions. Spang va mirar hola
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  m. "Què, Sam?" - va grunyir. "No t'agrada guanyar? Et van superar els dobles d'acrobàcies d'Alex."
  
  
  Bronco va riure fosc. "No n'hi havia prou per als meus diners", va grallar. "Vull una de gran quan agafo la bossa de l'Alex".
  
  
  Simian va arrufar el front. Nick va sentir la tensió al voltant de la taula. Spang es va girar a la seva cadira. "Ei, Vermell", va cridar. "Agafem una mica d'aire".
  
  
  Nick es va girar, sorprès de veure tres figures més a la cambra fosca. Un d'ells era un home amb ulleres i visera verda. Es va asseure a una taula a les fosques, i davant seu hi havia una màquina calculadora. Els altres eren Rhino Tree i Clint Sands, el cap de policia de GKI. Sands es va aixecar i va prémer l'interruptor. La boira blava va començar a pujar fins al sostre, després va desaparèixer, sent arrossegada pel forat de ventilació d'escapament. Rhino Tree es va asseure amb les mans al respatller de la cadira i va mirar en Nick amb un lleuger somriure als llavis.
  
  
  Bronco va perdre dues o tres mans més, després va veure una aposta de 1.000 dòlars i la va pujar per la mateixa quantitat que Spang i Dave Roscoe van demanar i Siemian va recaptar 1.000 dòlars. Bronco va aixecar dos G. Dave Roscoe es va girar i Spang va veure. Simian li va donar una altra G. Semblava que això era el que esperava Bronco. "Ha!" Va inserir quatre G.
  
  
  Spang es va retirar i en Simian va mirar en Bronco amb una mirada gelada. Bronco li va somriure. Tots a l'habitació van començar a contenir la respiració.
  
  
  "No", va dir en Simian tristament i va llençar les seves cartes. "No em quedaré atrapat en això".
  
  
  Bronco va repartir les seves cartes. El millor que va tenir va ser un deu alt. L'expressió de Simian era fosca i enfadada. Bronco va començar a riure.
  
  
  De sobte, Nick es va adonar del que estava fent. Hi ha tres maneres de jugar al pòquer, i Bronco va jugar tercer, contra la persona que més vol guanyar. Ell és el que acostuma a sobreactuar. La necessitat de guanyar tanca la seva sort. Fes-lo enfadar i està mort.
  
  
  "Què vol dir això, Sydney?" - Va xiular en Bronco, eixugant-se les llàgrimes de riure dels ulls.
  
  
  L'home de la màquina de sumar va encendre el llum i va tabular alguns números. Va arrencar la cinta i la va lliurar a Rhino. —Això són mil dos-cents G menys del que li deu, senyor B —va dir en Reno.
  
  
  "Hi estem arribant", va dir Bronco. "Ens assentarem l'any 2000".
  
  
  "D'acord, me'n vaig", va dir Dave Roscoe. "Necessito estirar les cames".
  
  
  "Per què no fem un descans tots?" - va dir Spang. "Dóna l'oportunitat a l'Àlex de recaptar diners". Va assentir cap a Nick. —Has vingut just a temps, company.
  
  
  Van sortir tots tres de l'habitació i en Simian va assenyalar una cadira. "Volies acció", li va dir a Nick. "Seieu". Reno Tree i Red Sands van sortir de l'ombra i es van asseure a les cadires a banda i banda d'ell. "Ten G és un xip. Alguna objecció?" Nick va negar amb el cap. "Llavors això és tot."
  
  
  Deu minuts més tard es va netejar. Però finalment tot va quedar clar. Totes les claus que faltaven hi eren. Totes les respostes que buscava sense ni tan sols saber-ho.
  
  
  Només hi havia un problema: com marxar amb aquest coneixement i viure. Nick va decidir que un enfocament directe era millor. Va tirar enrere la cadira i es va aixecar. "Bé, això és tot", va dir, "estic abatut". Crec que hi aniré".
  
  
  Simian ni tan sols va mirar. Estava massa ocupat comptant els Clevelands. "Per descomptat", va dir. "M'alegro d'haver-te assegut. Quan vulguis llançar un altre paquet, contacta amb mi. Rhino, Red, mostra'l."
  
  
  El van portar fins a la porta i ho van fer, literalment.
  
  
  L'últim que va veure en Nick va ser la mà de Rhino que es girava ràpidament cap al seu cap. Hi va haver una breu sensació de dolor nauseabund, i després foscor.
   Capítol 13
  
  
  
  
  Ell era allà, esperant-lo mentre a poc a poc recuperava la consciència. Un únic pensament va il"luminar el seu cervell amb una sensació gairebé física: escapar. Va haver de fugir.
  
  
  En aquest punt, s'ha completat la recollida d'informació. És hora d'actuar.
  
  
  Va quedar perfectament immòbil, disciplinat per l'entrenament imprès fins i tot a la seva ment adormida. A la foscor, els seus sentits van sortir tentacles. Van començar una exploració lenta i metòdica. Estava estirat sobre taules de fusta. Feia fred, humit, corrent d'aire. Hi havia una olor de mar a l'aire. Va sentir el lleuger so de l'aigua colpejant les piles. El seu sisè sentit li va dir que estava en una mena d'habitació, no molt gran.
  
  
  Va tensar els músculs suaument. No estava lligat. Les seves parpelles es van obrir tan sobtadament com els obturadors de la càmera, però cap dels dos ulls va mirar enrere. Era fosc, la nit. Es va obligar a posar-se dret. La llum de la lluna es va filtrar pàl"lidament per la finestra de l'esquerra. Es va aixecar i es va acostar a ell. El marc es va cargolar a la motllura. Hi havia barres rovellades a través. Va caminar suaument cap a la porta, va ensopegar amb un tauler solt i gairebé va caure. La porta estava tancada. Era respectable, passat de moda. Podia intentar donar-li una puntada de peu, però sabia que el soroll els faria córrer.
  
  
  Va tornar i es va agenollar al costat del tauler solt. Era un dos per sis, aixecat mitja polzada en un extrem. Va trobar una escombra trencada a la foscor a prop i va continuar treballant el tauler. Anava des del mig del terra fins al sòcol. La seva mà va trobar en Ben
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  damunt, tocant amb runes. Res més. Millor encara, el buit sota el terra i el que semblava el sostre d'una altra habitació a sota era força profund. Profondament per amagar una persona.
  
  
  Va anar a treballar, sintonitzant part de la seva ment amb els sorolls externs. Va haver d'aixecar dues taules més abans de poder lliscar per sota d'elles. Va ser una mica ajustat, però ho va aconseguir. Després va haver de baixar les taules estirant dels claus exposades. Polzada a polzada van baixar, però no van poder pressionar-se a terra. Esperava que aquest xoc impediria una inspecció acurada de l'habitació.
  
  
  Estirat a la foscor estreta, va pensar en el joc de pòquer i en la desesperació amb què Simian jugava amb la mà. Va ser més que un joc. Cada volta de les cartes era gairebé una qüestió de vida o mort. Un dels homes més rics del món, però va desitjar els miserables centenars de G de Nick amb una passió nascuda no de la cobdícia sinó de la desesperació. Potser fins i tot la por...
  
  
  Els pensaments d'en Nick van ser interromputs pel so d'una clau que girava al pany. Va escoltar, els músculs tensos, preparat per a l'acció. Hi va haver silenci per un moment. Aleshores, els peus van raspar amb força el terra de fusta. Van córrer pel passadís a l'exterior i baixaven les escales. Van ensopegar breument i es van recuperar. En algun lloc de baix, una porta va tancar.
  
  
  Nick va aixecar les taules del terra. Va sortir de sota d'ells i es va posar en peu. La porta va colpejar la paret mentre la va obrir. Llavors va ser al cap de les escales, baixant-les a grans salts, de tres en tres, sense importar-li el soroll perquè la veu forta i de pànic d'en Teddy al telèfon el va ofegar.
  
  
  "No estic de broma, carai, s'ha anat", va cridar el goril"la a l'embocadura. "Feu arribar els nois aquí, ràpidament". Va penjar, es va girar i pràcticament li va caure la meitat inferior de la cara. Nick es va llançar cap endavant amb el seu darrer pas, els dits de la seva mà dreta tensos i tensos.
  
  
  La mà del goril"la li va colpejar l'espatlla, però va vacil"lar en l'aire mentre els dits de l'N3 s'enfonsen al seu diafragma just per sota del seu estèrnum. En Teddy es va quedar amb les cames separades i els braços estesos, aspirant oxigen, i en Nick va tancar la mà amb un puny i li va donar un cop de puny. Va sentir com es trencaven les dents i l'home va caure de costat, va colpejar el terra i es va quedar quiet. La sang li sortia de la boca. Nick es va inclinar sobre ell, va treure el Smith & Wesson Terrier de la funda i es va precipitar cap a la porta.
  
  
  La casa la va tallar de l'autopista i es van sentir passos a través de la propietat des d'aquesta direcció. Un tret va sonar més enllà de la seva orella. Nick es va girar. Va veure l'ombra voluminosa d'una casa de vaixells a la vora de l'escullera a uns dos-cents metres de distància. Va caminar cap a ell, ajupit i girant-se, com si corria per un camp de batalla.
  
  
  Un home va sortir per la porta principal. Anava uniformat i amb un rifle. "Detura'l!" - va cridar una veu darrere de Nick. El guàrdia del GKI va començar a aixecar el rifle. El S&W va sacsejar dues vegades a la mà d'en Nick amb un rugit, i l'home es va girar, el rifle sortint de les seves mans.
  
  
  El motor del vaixell encara estava calent. El guàrdia deu haver tornat de la patrulla. Nick es va inclinar enrere i va prémer el botó d'arrencada. El motor es va incendiar immediatament. Va obrir de llarg l'accelerador. El poderós vaixell va sortir rugint de la nau i va creuar la badia. Va veure petits dolls pujant de la superfície tranquil"la il"luminada per la lluna davant seu, però no va sentir cap tret.
  
  
  En acostar-se a l'estreta entrada de l'escullera, va abaixar l'accelerador i va girar el volant cap a l'esquerra. La maniobra el va portar ordenadament. A l'exterior, va girar completament la roda, i les pedres protectores de l'escullera es trobaven entre ell i la finca dels micos. Llavors va tornar a obrir l'accelerador i es va dirigir cap al nord cap a les llunyanes llums parpellejants de Riviera Beach.
  
  
  ***
  
  
  "Simian està fins al coll en això", va dir Nick, "i està treballant amb Reno Tree i Bali Hai. I hi ha alguna cosa més. Crec que està trencat i connectat amb el Sindicat".
  
  
  Es va fer un breu silenci, i aleshores la veu d'en Hawk va venir des de l'altaveu d'ona curta de l'habitació 1209 de l'hotel Twins. "Podriu tenir raó", va dir. "Però amb aquest tipus d'operador, els comptables del govern necessitarien deu anys per demostrar-ho. L'imperi financer de Simian és un laberint de transaccions complexes..."
  
  
  "La majoria no serveixen per res", va acabar Nick. "Aquest és un imperi de paper; n'estic convençut. La més mínima empenta pot enderrocar-lo".
  
  
  "És una burla del que ha passat aquí a Washington", va dir pensativament Hawk. Ahir a la tarda, el senador Kenton va llançar un atac devastador a Connelly Aviation. Va parlar de fallades persistents en components, estimacions de costos que s'han triplicat i la inacció de l'empresa en temes de seguretat. I va demanar a la NASA que abandonés Connelly i utilitzés els serveis de GKI per al programa Moon". Hawk va callar. "Per descomptat, tothom al Capitol Hill sap que Kenton és a la butxaca del darrere del vestíbul de GKI, però hi ha sha en el seu discurs.
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  té una mala comprensió de la confiança pública. Les accions de Connelly van caure ahir a Wall Street".
  
  
  "Tots són números", va dir Nick. "Simian està desesperat per aconseguir un contracte amb Apollo". Estem parlant de vint mil milions de dòlars. Aquesta és la quantitat que òbviament necessita per recuperar les seves possessions".
  
  
  Hawk es va aturar, pensatiu. Aleshores va dir: "Hi ha una cosa que vam poder verificar. Rhino Tree, el major Sollitz, Johnny Hung Fat i Simian van servir al mateix camp de presoners de guerra japonès a les Filipines durant la guerra. Tres i els xinesos es van barrejar al de Simian. Fals Imperi, i gairebé estic segur que Sollitz es va convertir en un traïdor al campament i després va ser protegit i després xantatge per Siemian quan el necessitava. Encara ho hem de verificar".
  
  
  "I encara he de comprovar Hung Fat", va dir Nick. "Prego perquè estigui en un carreró sense sortida que no tingui cap connexió amb Pequín. Em posaré en contacte amb tu tan aviat com ho sàpiga".
  
  
  "Més val que afanyeu-vos, N3. El temps s'està acabant", va dir Hawk. "Com sabeu, Phoenix One està programat per llançar-se en vint-i-set hores".
  
  
  Les paraules van trigar uns segons a enfonsar-se. "Vint-i-set!" - va exclamar en Nick. "Cinquanta-un, no?" Però Hawk ja ha signat el contracte.
  
  
  "Has perdut vint-i-quatre hores en algun lloc", va dir Hank Peterson, que estava assegut davant de Nick i escoltava. Va mirar el rellotge. "Són les 15.00 hores. Em vas trucar des de la platja de la Riviera a les 2.00 hores i em vas dir que et recollis. En aquella hora estàveu anat cinquanta-una hores".
  
  
  Aquells dos viatges en avió, va pensar en Nick, eren una tortura. Va passar allà. Perd tot un dia...
  
  
  El telèfon va sonar. El va agafar. Era Joy Sun. "Escolta", va dir en Nick, "M'agradaria haver-te trucat, estava..."
  
  
  "Ets una mena d'agent", va interrompre amb tensió, "i entenc que treballes per al govern dels EUA. Així que t'he de mostrar alguna cosa. Ara estic treballant, al Centre Mèdic de la NASA. Centre a l'illa Merritt. . Pots, aniràs aquí de seguida?"
  
  
  "Si em doneu permís a la porta", va dir en Nick. La doctora Song va dir que hi seria i va penjar. "Millor guardeu la ràdio", va dir a Peterson, "i espereu-me aquí. No trigaré gaire".
  
  
  ***
  
  
  "Aquest és un dels enginyers de formació", va dir la doctora Song mentre conduïa en Nick pel passadís antisèptic de l'edifici mèdic. "Ha arribat aquest matí, divagant sobre com Phoenix One està equipat amb un dispositiu especial que el posarà sota control extern en el moment que es llança. Aquí tothom el tractava com si estigués boig, però vaig pensar que l'hauries de veure, parlar amb ell. " ... per si de cas ".
  
  
  Va obrir la porta i es va fer a un costat. Nick va entrar. Es van tirar les cortines i una infermera es va posar al costat del llit, prenent el pols al pacient. Nick va mirar l'home. Tenia més de quaranta anys i s'havia posat gris d'hora. Al pont del nas hi havia marques d'ulleres de pessic. La infermera va dir: "Ara està descansant. El doctor Dunlap li va fer una injecció".
  
  
  Joy Sun va dir: "Això és". I quan la porta es va tancar darrere de la infermera, ella va murmurar: "Maldita", i es va inclinar sobre l'home, forçant-li les parpelles a obrir-se. Els estudiants suraven en ells, desenfocats. "Ara no ens podrà dir res".
  
  
  Nick la va empènyer. "Això és urgent". Va pressionar el dit contra el nervi de la templa de l'home. El dolor li va obligar a obrir els ulls. Això va semblar que el va reviure per un moment. "Què és aquest sistema d'orientació Phoenix One?" - en Nick va demanar una resposta.
  
  
  "La meva dona..." va murmurar l'home. "Tenen la meva... dona i els meus fills... sé que moriran... però no puc seguir fent el que volen que faci...".
  
  
  De nou dona i fills. Nick va mirar al voltant de l'habitació, va veure un telèfon de paret i es va acostar ràpidament a ell. Va marcar el número de l'hotel Twins. Hi havia alguna cosa que Peterson li havia dit de camí des de Riviera Beach, alguna cosa sobre aquell autobús que transportava a dependències de la NASA que es va estavellar... Estava tan ocupat intentant esbrinar la situació financera de Siemian que només estava mig escoltant "Room Twelve"" - O-nou, si us plau." Després d'una dotzena de trucades, la trucada es va traslladar a l'escriptori. "Podries revisar l'habitació dotze nou?" va dir en Nick. "Hauria d'haver una resposta." L'ansietat va començar a rosegar-lo. Li va dir a Peterson a esperar-hi.
  
  
  "Aquest és el senyor Harmon?" El secretari de guàrdia va utilitzar el nom amb què Nick s'havia registrat. Nick va dir que sí. "Està buscant el senyor Pierce?" Aquesta va ser la portada de Peterson. Nick va dir que sí. "Em temo que l'heu trobat a faltar", va dir el secretari. "Va marxar fa uns minuts amb dos policies".
  
  
  "Uniformes verds, cascs de seguretat blancs?" - va dir en Nick amb veu tensa.
  
  
  "Així és. Forces de GKI. No va dir quan tornarà. Puc acceptar...?"
  
  
  Nick va penjar. El van agafar.
  
  
  I per la negligència del propi Nick. Hauria d'haver canviat de seu després que el racó de Candy Sweet li esclatés a la cara. Tanmateix, en la seva pressa per completar la tasca, es va oblidar de fer-ho. Va assenyalar la seva ubicació a l'enemic i van enviar un equip de neteja. Resultat: tenien Peterson i possiblement contacte per ràdio amb AX.
  
  
  Joy Sun el mirava. "Aquest era el poder de GKI que acabes de descriure", va dir. "Van celebrar cl
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  M'han seguit durant els últims dies, seguint-me d'anada i tornada de la feina. Només estava parlant amb ells. Volen que passi a la seu de camí a casa. Em van dir que em volien fer algunes preguntes. Hauria d'anar-hi? Estan treballant amb tu en aquest cas? "
  
  
  Nick va negar amb el cap. "Estan a l'altra banda".
  
  
  La preocupació li va aparèixer a la cara. Va assenyalar l'home del llit. "Els vaig parlar d'ell", va xiuxiuejar. "Al principi no us podia contactar, així que els vaig trucar. Volia saber de la seva dona i els seus fills...".
  
  
  "I et van dir que estaven bé", va acabar Nick per ella, sentint que el gel de sobte li baixava per les espatlles i la punta dels dits. "Van dir que estaven al GKI Medical Institute de Miami i, per tant, estaven completament segurs".
  
  
  "Si exactament..."
  
  
  "Ara escolta atentament", va interrompre i va començar a descriure la gran sala plena d'ordinadors i dispositius de proves espacials en què va ser torturat. "Has vist o anat mai a un lloc així?"
  
  
  "Sí, aquest és l'últim pis de l'Institut Mèdic GKI", va dir. "Secció d'Investigació Aeroespacial".
  
  
  Va tenir cura de no deixar res a la cara. No volia que la noia s'espantés. "Més millor que vinguis amb mi", va dir.
  
  
  Ella semblava sorprès. "On?"
  
  
  "Miami. Crec que hauríem d'explorar aquest Institut Mèdic. Ja saps què fer a dins. Em pots ajudar."
  
  
  "Pots venir al meu lloc primer? Vull comprar alguna cosa."
  
  
  "No hi ha temps", va respondre. Allà els estaran esperant. Cocoa Beach estava en mans de l'enemic.
  
  
  "Hauré de parlar amb el director del projecte". Ella va començar a dubtar. "Ara estic de servei quan comenci el compte enrere".
  
  
  "No ho faria", va dir amb calma. L'enemic també s'ha infiltrat a la NASA. "Haureu de confiar en el meu criteri", va afegir, "quan digui que el destí de Phoenix One depèn del que fem en les properes hores".
  
  
  El destí no només de la nau lunar, sinó que no volia entrar en detalls. El missatge de Peterson va tornar a ell: es tractava de dones i nens ferits en un accident de cotxe que ara estaven retinguts com a ostatges al Centre Mèdic GKI. Peterson va comprovar les feines dels seus marits a la NASA i va trobar que tots treballaven a la mateixa divisió: control electrònic.
  
  
  Feia una calor insuportable a l'habitació tancada, però era una imatge aleatòria que va fer que la suor es formés al front d'en Nick. Una imatge del Saturn 5 de tres etapes s'enlaira i després va dubtar lleugerament mentre els controls externs van prendre el control, dirigint la seva càrrega útil de sis milions de galons de querosè altament inflamable i oxigen líquid cap al seu nou objectiu de Miami.
   Capítol 14
  
  
  
  
  L'assistent es va quedar a la porta oberta del Lamborghini, esperant l'assentament del cap de cambrer.
  
  
  Ell no ho va entendre.
  
  
  La cara de Don Lee semblava "incondicional" quan Nick Carter va sortir de l'ombra cap a un cercle de llum sota la marquesina de la vorera de Bali Hai. Nick es va girar, enllaçant la seva mà amb la de Joy Sun, permetent que en Lee la mirés bé. La maniobra va tenir l'efecte desitjat. Els ulls de Lee es van aturar un moment, incerts.
  
  
  Dos d'ells es van moure cap a ell. Aquesta nit, la cara de N3 era la seva, igual que la parafernàlia mortal que portava amb ell: Wilhelmina amb una funda pràctica a la cintura, Hugo amb una funda a polzades per sobre del canell dret i Pierre i alguns dels seus familiars més propers a la cintura. butxaca.
  
  
  Lee va mirar la llibreta que tenia a la mà. "Nom, senyor?" Era innecessari. Sabia molt bé que aquest nom no figurava a la seva llista.
  
  
  "Harmon", va dir en Nick. "Sam Harmon".
  
  
  La resposta va arribar a l'instant. "No puc creure el que estic veient..." Hugo va sortir del seu amagatall, la punta de la seva viciosa fulla de piolet sondejant l'estómac de Lee. "Oh, sí, aquí està", va exhalar el cap de cambrer, fent tot el possible per reprimir el tremolor de la seva veu. "El senyor i la senyora Hannon" L'encarregat es va posar al volant del Lamborghini i el va convertir a l'aparcament.
  
  
  "Anem al teu despatx", va dir en Nick.
  
  
  —Per aquí, senyor. Els va conduir pel vestíbul, més enllà del vestidor, pegant els dits al company del capità. "Lundy, agafa la porta."
  
  
  Mentre avançaven per les banquetes amb ratlles de lleopard, en Nick va murmurar a l'orella de Lee: "Sé dels miralls bidireccionals, home, així que no intentis fer res. Actueu amb naturalitat, com si ens ensenyesssiu la taula".
  
  
  L'oficina era al darrere, prop de l'entrada de servei. Lee va obrir la porta i es va fer a un costat. Nick va negar amb el cap. "Tu primer". El cap de cambrer es va arronsar d'espatlles i va entrar, i el van seguir. Els ulls de Nick van explorar l'habitació, buscant altres entrades, qualsevol cosa sospitosa o potencialment perillosa.
  
  
  Es tractava d'una oficina de "showroom" on es realitzava el negoci legítim de Bali Hai. Hi havia una catifa blanca a terra, un sofà de cuir negre, una taula corba amb el telèfon mòbil de Calder a sobre i una taula de cafè de vidre de forma lliure davant del sofà.
  
  
  Nick va tancar la porta darrere d'ell i s'hi va recolzar. La seva mirada va tornar al sofà. Els ulls de Joy Sun el van seguir i ella es va ruboritzar. Era un sofà de celebritats, havent
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  g juga un paper secundari a l'ara famosa foto pornogràfica.
  
  
  "Què vols?" va demanar Don Lee. "Diners?"
  
  
  Nick va creuar l'habitació amb un vent ràpid i fred. Abans que en Lee pogués moure's, en Nick va donar un cop ràpid a la gola amb la dalla esquerra amb la vora de la mà. Quan Lee es va plegar per la meitat, va afegir dos ganxos durs, un esquerre i un dret, al seu plexe solar. El hawaià va caure cap endavant i Nick va aixecar el genoll. L'home va caure com un sac de pissarra. "Així", va dir N3, "vull respostes, i el temps s'està acabant." Va tirar en Lee cap al sofà. "Diguem que ho sé tot sobre Johnny Hung Fat, Rhino Three i l'operació que estàs executant aquí. Comencem per això".
  
  
  Lee va negar amb el cap, intentant aclarir-ho. La sang va fer línies fosques i retorçades a la seva barbeta. "He construït aquest lloc a partir del no-res", va dir amb to. "Vaig ser un esclau dia i nit, hi vaig posar tots els meus diners. Al final, vaig aconseguir el que volia, i després ho vaig perdre". La seva cara es distorsionava. "Els jocs d'atzar. Sempre m'han encantat. Em vaig endeutar. Vaig haver d'implicar altres persones".
  
  
  "Sindicat?"
  
  
  Lee va assentir. "Em van deixar quedar com a figura de proa, però aquesta és la seva feina. Absolutament. No tinc veu a dir. Has vist el que li van fer a aquest lloc".
  
  
  "En aquella oficina secreta d'allà", va dir Nick, "he trobat micropunts i equips fotogràfics que indicaven una connexió amb la Xina Roja. Hi ha alguna cosa?"
  
  
  Lee va negar amb el cap. "És només una mena de joc que juguen. No sé per què, no em diuen res".
  
  
  "Què passa amb Hun Fat? Hi ha la possibilitat que sigui un agent vermell?"
  
  
  Lee va riure, després va apretar la mandíbula amb un dolor sobtat. "Johnny és estrictament capitalista", va dir. "És un estafador, un home crédulo. La seva especialitat és el tresor de Chiang Kai-shek. Li deu haver venut cinc milions de cartes a totes les grans ciutats Chinatown".
  
  
  "Vull parlar amb ell", va dir en Nick. "Truca'l aquí".
  
  
  —Ja sóc aquí, senyor Carter.
  
  
  Nick es va girar. La cara plana oriental era impassible, gairebé avorrida. Una mà cobria la boca d'en Joy Sun, l'altra sostenia una pala. La punta va pressionar contra la seva artèria caròtida. El més mínim moviment el va fer travessar-la. "Per descomptat, també vam molestar l'oficina de Don Lee". Els llavis de Hong Fat van somriure. "Ja saps com d'astuts podem ser els orientals".
  
  
  Darrere d'ell hi havia Rhino Tree. El que semblava una paret sòlida ara tenia una porta. El gàngster fosc i cara de llop es va girar i va tancar la porta darrere seu. La porta estava tan alineada amb la paret que a més d'un peu de distància no hi havia cap línia ni trencament visible al fons de pantalla. Tanmateix, al sòcol la connexió no era tan perfecta. Nick es va maleir per no notar la fina línia vertical de la pintura blanca del sòcol.
  
  
  Rhino Tree es va moure lentament cap a Nick, els seus ulls mirant els forats. "Tu mous, nosaltres la matem", va dir simplement. Va treure de la butxaca un tros de dotze polzades de filferro suau i flexible i el va llençar a terra davant en Nick. "Agafa'l", va dir. "Lentament. D'acord. Ara gireu-vos, les mans a l'esquena. Lligueu-vos el polze."
  
  
  En Nick es va girar lentament, sabent que el primer indici d'un moviment equivocat enviaria la palanca a la gola de Joy Sun. Darrere de l'esquena, els seus dits van retorçar el cable, fent una petita reverència doble, i van esperar.
  
  
  Reno Tree era bo. L'assassí perfecte: el cervell i els nervis d'un gat, el cor d'una màquina. Sabia tots els trucs del joc. Per exemple, obligar la víctima a lligar-se. Això va deixar el bandoler lliure, fora de l'abast, i la víctima ocupada i presa per sorpresa. Va ser difícil derrotar aquest home.
  
  
  "Estieu-vos boca avall al sofà", va dir Rhino Tree amb rotunditat. Nick es va acostar a ell i es va estirar, l'esperança començava a esvair-se. Sabia què passaria després. "Cames", va dir l'Arbre. Amb aquest paquet podríeu lligar una persona amb sis polzades de cordó. Això el subjectarà amb més seguretat que les cadenes i les manilles.
  
  
  Va doblegar els genolls i va aixecar la cama, pressionant-la a l'entrecuix que formava el genoll doblegat de l'altra cama, tot intentant trobar una sortida. No tenia. L'arbre es va moure darrere d'ell, agafant-li la cama aixecada amb la velocitat d'un llamp, pressionant-la amb força a terra de manera que l'altre peu li va agafar la part posterior del panxell i la cuixa. Amb l'altra mà, va aixecar els canells d'en Nick, enganxant-los a la cama aixecada. Llavors va deixar anar la pressió sobre aquest peu i va rebotar a la corbata del dit gros, deixant els braços i les cames de Nick dolorosos, sense esperança, tancats junts.
  
  
  Rhino Tree va riure. "No et preocupis pel cable, home. Els taurons el tallaran".
  
  
  "Necessiten incentius, Reno". Hung Fat va dir això. "Una mica de sang, saps a què vull dir?"
  
  
  "Com és això per començar?"
  
  
  El cop semblava aixafar el crani de Nick. Quan es va desmaiar, va sentir la sang fluir pels seus tubs nasals i l'ofegava amb el seu gust càlid, salat i metàl"lic. Va intentar contenir-lo, aturar-ne el flux per pura força de voluntat, però és clar que no va poder. Va sortir del nas, de la boca, fins i tot de les orelles. Aquesta vegada estava acabat i ho sabia.
  
  
  ***
  
  
  Al principi va pensar
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Estava a l'aigua, nedant. Aïgues profundes. Sortida. L'oceà té una ona, un cos que el nedador realment pot sentir. T'aixeques i caus amb ell, com amb una dona. El moviment calma, dóna descans, desembolica tots els nusos.
  
  
  Així era com se sentia ara, només el dolor a la part baixa de l'esquena es feia insuportable. I no tenia res a veure amb la natació.
  
  
  Els seus ulls es van obrir. Ja no estava boca avall al sofà. Estava estirat d'esquena. L'habitació era fosca. Les seves mans encara estaven juntes amb els polzes. Va sentir el seu dolor sota ell. Però les seves cames estaven lliures. Els va separar. Alguna cosa encara els mantenia captius. En realitat dues coses. Els pantalons fins als turmells i alguna cosa càlid, suau i dolorosament agradable al voltant del seu estómac.
  
  
  A mesura que els seus ulls s'adaptaven a la foscor, va veure la silueta del cos d'una dona movent-se amb habilitat i descarada per sobre d'ell, els cabells balancejant lliurement amb cada moviment sinuós de malucs suaus i pits punxeguts. L'olor de Candy Sweet penjava a l'aire, i també els murmuris sense alè que alimentaven la seva passió.
  
  
  No tenia sentit. Es va obligar a aturar-se, a deixar-ho d'alguna manera a un costat. Però no va poder. Ja estava massa lluny. De manera sistemàtica i amb una crueltat deliberada, va apedregar el seu cos al seu, perdent-se en un acte de passió brutal i sense amor.
  
  
  En un darrer moviment, les seves ungles van lliscar profundament pel seu pit. Ella es va llançar sobre ell, amb la boca enfonsada al seu coll. Va sentir les seves petites dents afilades perforant-lo insuportablement per un moment. I quan es va allunyar, un prim raig de sang li va cobrir la cara i el pit.
  
  
  "Oh, Nicholas, nena, m'agradaria que les coses fossin diferents", va gemegar, amb l'alè calent i esgarrifós. "No pots saber com em vaig sentir aquell dia després de pensar que t'havia matat".
  
  
  "Moltien?"
  
  
  "Endavant, riu, carinyo. Però les coses podrien ser tan meravelloses entre nosaltres. Ja saps", va afegir de sobte, "Mai vaig tenir res personal en contra teva. Només estic aferrat a Reno irremediablement. No és sexe, és... No t'ho puc dir, però faré el que em demani si vol dir que em puc quedar amb ell".
  
  
  "No hi ha res com la devoció", va dir Nick. Va enviar el sisè sentit del seu espia per explorar l'habitació i els seus voltants. Li va dir que estaven sols. La música llunyana havia desaparegut. I el restaurant habitual també. Bali Hai estava tancat. "Què fas aquí?", va preguntar, de sobte, preguntant-se si aquesta podria ser una altra de les bromes cruels de Rhino.
  
  
  "Vaig venir a buscar Don Lee", va dir. "Ell està aquí." Ella va assenyalar la taula. "S'han tallat la gola d'orella a orella. Aquesta és l'especialitat de Rhino: la navalla. Crec que ja no el necessiten".
  
  
  "Rino també va matar la família de Pat Hammer, no? Va ser una feina d'afaitar".
  
  
  "Sí, el meu home ho va fer. Però Johnny Hung Fat i Red Sands estaven allà per ajudar".
  
  
  L'estómac d'en Nick es va torçar de sobte per l'ansietat. "Què passa amb Joy San?" va preguntar. "On és ella?"
  
  
  Candy es va allunyar d'ell. "Ella està bé", va dir, la seva veu de sobte freda. "Et donaré una tovallola. Estàs cobert de sang".
  
  
  Quan va tornar, es va tornar suau. Ella li va rentar la cara i el pit i va llençar la tovallola. Però ella no es va aturar. Les seves mans es movien rítmicament, hipnòticament pel seu cos. "Vaig a demostrar el que he dit", va xiuxiuejar ella en veu baixa. "Et deixaré marxar. Un home guapo com tu no hauria de morir, almenys no com t'havia planejat Rhino". Ella es va estremir. "Gira't a l'estómac". Ho va fer i ella va afluixar els llaços de filferro al voltant dels seus dits.
  
  
  Nick es va asseure. "On és ell?" - va preguntar, guiant-los la resta del camí.
  
  
  "Aquest vespre hi haurà algun tipus de reunió a casa de Simian", va dir. "Hi són tots".
  
  
  "Hi ha algú fora?"
  
  
  "Només un parell de policies de GKI", va respondre. "Bé, els diuen policies, però Red Sands i Rhino els van treure del Sindicat. Només són caputxes, i no la varietat més cridanera".
  
  
  "Què passa amb Joy San?" va insistir. Ella no va dir res. "On és ella?" - va demanar bruscament. "M'amagues alguna cosa?"
  
  
  "De què serveix?" - va dir estúpidament. "És com intentar canviar la direcció del flux d'aigua". Es va acostar i va encendre el llum. "A través d'això", va dir. Nick es va acostar a la porta secreta, mirant breument el cos de Don Lee estirat en un halo de sang congelada sota la taula.
  
  
  "On és aquesta pista?"
  
  
  "A l'aparcament darrere", va dir. "També en aquella habitació amb el vidre de doble cara. Ella és a l'oficina al seu costat".
  
  
  La va trobar estirada entre la paret i un parell de carpetes, lligada de peus i mans amb un cable telefònic. Tenia els ulls tancats i l'olor acre de l'hidrat de cloral la perseguia. Va sentir el seu pols. Va ser un embolic. La seva pell estava calenta i seca al tacte. Mickey Finn passat de moda - aspre però efectiu.
  
  
  La va deslligar i la va colpejar a la cara, però ella només va murmurar alguna cosa inaudible i es va girar. "Més millor que et concentris a portar-la al cotxe", va dir en Candy des del seu darrere. "I
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Cuidem dos guàrdies. Esperat aquí."
  
  
  Va estar fora durant uns cinc minuts. Quan va tornar, estava sense alè i la seva brusa estava tacada de sang. "Hauria d'haver-los matat", va exclamar ella. "Em van reconèixer". Es va aixecar la minifaldilla i es va posar la gofre plana de .22 a la funda de maluc. "No us preocupeu pel soroll. Els seus cossos van ofegar els trets". Va aixecar les mans i es va raspallar els cabells, tancant els ulls per un segon per amagar el que estava passant. "Fes un petó", va dir. "Llavors colpeja'm... fort".
  
  
  La va fer un petó, però va dir: "No siguis estúpid, Candy. Vine amb nosaltres".
  
  
  "No, això no és bo", va somriure trencada. "Necessito el que em pugui donar el Reno".
  
  
  Nick va assenyalar la crema de cigarreta que tenia al braç. "Això?"
  
  
  Ella va assentir. "Aquest és el tipus de noia que sóc: un cendrer humà. De totes maneres, he intentat fugir abans. Sempre torno. Així que pega'm fort i fort, noqueja'm. D'aquesta manera tindré una coartada".
  
  
  Li va colpejar com ella li va demanar, perquè el cop no fos fort. Els seus artells van esclatar contra la seva dura mandíbula i ella va caure, els braços agitant-se, estavellant-se de llarg contra l'oficina. Es va acostar i la va mirar. Ara el seu rostre estava tranquil, tranquil, com un nen adormit, i l'ombra d'un somriure va aparèixer als seus llavis. Ella estava contenta. Al final.
   Capítol 15
  
  
  
  
  El Lamborghini va planejar silenciosament entre els edificis cars de l'avinguda de North Miami. Eren les 4:00 del matí. Les principals interseccions eren tranquil"les, amb pocs cotxes en moviment i només hi passava algun que altre vianants.
  
  
  Nick va mirar a Joy Sun. Es va asseure profundament al seient cub de cuir vermell, recolzant el cap sobre el maleter plegat i tancant els ulls. El vent feia petits retalls persistents dels seus cabells negres. Durant un viatge cap al sud de Palm Beach, fora de Fort Lauderdale, només es va sacsejar una vegada i va murmurar: "Quina hora és?"
  
  
  Passaran dues o tres hores més abans que pugui funcionar amb normalitat. Mentrestant, Nick necessitava trobar un lloc per aparcar-lo mentre explorava el Centre Mèdic GKI.
  
  
  Va girar cap a l'oest cap a Flagler, va passar per davant del palau de justícia del comtat de Dade, després al nord, al nord-oest. Setè, cap a la cadena d'apartaments de motel que envolta l'estació de Primorsky. L'hotel "convenient" instantani va ser l'únic lloc on podia esperar que una noia inconscient passés a la recepció a les quatre del matí.
  
  
  Va caminar pels carrers laterals de la Terminal, d'anada i tornada, fins que va trobar un dels més adequats: els Apartaments Rex, on es canvia la roba de llit deu vegades per nit, a jutjar per la parella que marxava junts però caminaven en direccions oposades sense mirant cap enrere.
  
  
  A sobre de la casa marcada "Oficina" una sola palmera esquinçada es recolza contra la llum. Nick va obrir la porta mosquitera i va entrar. "Vaig portar la meva xicota fora", va dir al cubà malhumorat darrere del taulell. "Va beure massa. Està bé si dorm aquí?"
  
  
  El cubà ni tan sols va aixecar la vista de la revista femenina que estudiava. "La deixes o et quedes?"
  
  
  "Seré aquí", va dir en Nick. Seria menys sospitós si fingís quedar-se.
  
  
  "Això són vint". L'home va estendre la mà, la palma cap amunt. "Per endavant. I atura't aquí en el camí. Vull assegurar-me que no tinguis cap duresa amb tu".
  
  
  Nick va tornar amb Joy Sun als braços, i aquesta vegada els ulls del secretari van mirar cap amunt. Van tocar la cara de la noia, després la de Nick, i de sobte els alumnes es van tornar molt brillants. La seva respiració va fer un suau xiulet. Va deixar caure la revista femenina i es va aixecar, estirant la mà pel taulell per estrènyer la carn llisa i suau del seu avantbraç.
  
  
  Nick li va treure la mà. "Mira però no toquis", va advertir.
  
  
  "Només vull veure que està viva", va grunyir. Va llençar la clau per sobre del taulell. "Dues-cinc. Segon pis, final del vestíbul".
  
  
  Les parets nues de formigó de la sala estaven pintades del mateix color verd antinatural que l'exterior de l'edifici. A través d'un buit de la cortina estirada, la llum queia sobre el llit buit, sobre la catifa gastada. Nick va posar Joy Sun al llit, va caminar cap a la porta i la va tancar. Llavors va anar a la finestra i va treure la cortina. L'habitació donava a un petit carreró. La llum venia d'una bombeta penjada en un rètol a l'edifici de davant: NOMÉS PER A RESIDENTS REX - APARCAMENT GRATUÏT.
  
  
  Va obrir la finestra i es va inclinar cap a fora. El terra no estava a més de dotze peus de distància, i hi havia moltes escletxes que podria haver agafat amb el peu a la tornada. Va fer una última mirada a la noia, després va saltar a la cornisa i va caure en silenci, com un gat, sobre el formigó de sota. Va aterrar amb les mans i els peus, va caure de genolls, després va tornar a aixecar-se i va avançar, una ombra entre altres ombres.
  
  
  En pocs segons estava al volant d'un Lamborghini, avançant a velocitat a través dels brillants llums de la benzinera abans de l'alba del Gran Miami i dirigint-se cap al nord-oest. Vint a Biscayne Boulevard.
  
  
  El GKI Medical Center era una roca de vidre enorme i pretenciosa que reflectia els edificis més petits del districte de negocis del centre com si estiguessin atrapats dins d'ell. Escultura àmplia de forma lliure feta de ferro forjat
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  el rus destacava al davant. Les lletres d'un peu d'alçada, tallades en acer durador, s'estenen per la façana de l'edifici, transmetent el missatge: Dedicat to the ART OF HEALING - ALEXANDER SIMIAN, 1966.
  
  
  Nick va passar per davant seu al Biscayne Boulevard, un ull posat en l'edifici en si i l'altre a les seves entrades. La principal era fosca, custodiada per dues figures amb uniformes verds. L'entrada d'emergència era al carrer Vint-i-un. Estava molt il"luminat i davant hi havia una ambulància. Un policia amb un uniforme verd es va posar sota un dosser d'acer i va parlar amb el seu equip.
  
  
  Nick va girar cap al sud, nord-est. Segona Avinguda. "Una ambulància", va pensar. Així deu ser com el van portar des de l'aeroport. Aquest era un dels avantatges de tenir un hospital. Era el teu món personal, immune a les interferències externes. A l'hospital pots fer el que vulguis sense que et facin cap pregunta. Les tortures més horribles es podrien infligir en nom de la "investigació mèdica". Els teus enemics es poden posar en camises de força i tancats en un hospital psiquiàtric per la seva pròpia seguretat. Fins i tot pots matar: els metges sempre han perdut pacients al quiròfan. Ningú s'ho va pensar dues vegades.
  
  
  Un cotxe patrulla de GKI negre va entrar al mirall retrovisor de Nick. Va reduir la velocitat i va encendre el senyal de gir dret. El cotxe patrulla el va atrapar i l'equip el va mirar mirant mentre girava al carrer Vint. Amb el racó de l'ull, en Nick es va adonar d'un adhesiu al seu cotxe que deia: "La teva seguretat; el nostre negoci". Va somriure, la rialla es va convertir en un calfred a l'aire humit d'abans de l'alba.
  
  
  Hi havia altres avantatges de tenir un hospital. Un comitè del Senat va plantejar la parella durant la seva investigació sobre els assumptes de Siemian. Si heu observat els vostres angles fiscals i heu jugat bé, tenir un hospital us permetia treure la màxima quantitat d'efectiu de l'operació amb una obligació fiscal mínima. També us proporcionava un lloc on podreu conèixer les principals figures de l'inframón amb total privadesa. Al mateix temps, va proporcionar un estatus i va permetre a un home com Simian pujar un altre graó de l'escala de l'acceptabilitat social.
  
  
  Nick va passar deu minuts en el creixent trànsit del districte de negocis de la ciutat, mantenint els ulls posats al mirall, talant el taló i la punta del Lamborghini cap a les cantonades per treure'n les possibles marques. Després va girar amb cura cap al Centre Mèdic i va aparcar en un punt de Biscayne Boulevard on tenia una visió clara de l'entrada principal de l'edifici, l'entrada de la sala d'urgències i l'entrada de la clínica. Va enrotllar totes les finestres, es va lliscar al seient i va esperar.
  
  
  El torn de dia va arribar a les sis menys deu. Un flux constant d'empleats de l'hospital, infermeres i metges va entrar a l'edifici i, en qüestió de minuts, el torn de nit va arribar a l'aparcament i a les parades d'autobús properes. A les set del matí es van substituir tres guàrdies GKI. Però això no va ser el que va cridar l'atenció de Nick.
  
  
  De manera imperceptible, inconfusible, la presència d'una altra línia de defensa més perillosa es va reflectir en el sisè sentit finament afinat de N3. Vehicles sense senyalització amb tripulants vestits de civil van circular lentament per la zona. La resta estaven aparcades als carrers laterals. La tercera línia de defensa mirava des de les finestres de les cases properes. El lloc era una fortalesa ben guardada.
  
  
  En Nick va encendre el motor, va posar el Lamborghini en marxa i, mantenint els ulls posats al mirall, va entrar al primer carril. El Chevrolet de dos tons va tirar una dotzena de cotxes darrere. Nick va començar girs quadrats, bloc a bloc, encenent els llums ambre i fent servir la seva velocitat pel Bay Front Park. El Chevy bicolor va desaparèixer i Nick va córrer cap a l'hotel Rex.
  
  
  Va mirar el rellotge i va estirar el seu cos flexible i entrenat amb ioga cap al primer dels braços i cames del carreró. Dos quarts de vuit. Joy Sun va tenir cinc hores i mitja per recuperar-se. Una tassa de cafè i hauria d'estar a punt per sortir. Ajuda'l a trobar el camí cap a l'inexpugnable Centre Mèdic.
  
  
  Es va asseure a l'ampit de la finestra i va mirar a través de les reixes aixecades de les persianes. Va veure que la llum estava encesa prop del llit, i ara la noia estava sota les cobertes. Devia tenir fred, els va tirar sobre ella mateixa. Va treure la cortina i va entrar a l'habitació. "Alegria", va dir en veu baixa. "És hora de començar. Com et sents?" Era gairebé invisible sota la roba del llit. Només es va mostrar una mà.
  
  
  Es va acostar al llit. A la mà -palma cap amunt, dits tancats- hi havia alguna cosa semblant a un fil vermell fosc. Es va inclinar sobre ella per mirar-la més de prop. Era una gota de sang seca.
  
  
  A poc a poc va treure la manta.
  
  
  Allà jaia terriblement mort el rostre i la figura que tan recentment s'havien aferrat a ell amb passió nua, cobrint-li la cara i el cos de petons. Al llit que va emergir de la foscor d'abans de l'alba hi havia el cos de Candy Sweet.
  
  
  Els ulls blaus, dolços i amples, emergeixen com marbres de vidre. La llengua, que buscava amb tanta impaciència la seva, sortia dels llavis blaus i amb ganyotes. El revestiment està complet
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  El cos de la figura va ser untat amb sang seca i tallat amb desenes de talls de navalla foscos i cruels.
  
  
  Va sentir el gust d'àcid a la seva gola. El seu estómac tremolava i tremolava. Va empassar, intentant suprimir les nàusees que li brollaven a la gola. En moments com aquests, Nick volia deixar el joc per sempre, un granger retirat de Maryland. Però fins i tot mentre ho pensava, els seus pensaments es van moure a la velocitat de l'ordinador. Ara tenien Joy Sun. Això vol dir...
  
  
  Es va apartar del llit. Massa tard. Johnny Hung Fat i Rhino Tree es van posar a la porta i van somriure. Les seves armes tenien silenciadors en forma de salsitxa. "Ella t'està esperant al centre mèdic", va dir Hung Fat. "Tots ho som".
   Capítol 16
  
  
  
  
  La cruel boca de llop de Rhino Tree va dir: "Sembla que realment voleu anar al Centre Mèdic, amic. Així que aquí teniu la vostra oportunitat".
  
  
  Nick ja era al passadís, arrossegat per la seva forta i irresistible agafada. Encara estava en xoc. Sense força, sense voluntat. L'empleat cubà ballava davant d'ells, repetint el mateix una vegada i una altra. "Li diràs a Bronco quant he ajudat, eh? Digues-li, si us plau, noi d'hoquei?"
  
  
  "Sí, amic, és clar. Li direm."
  
  
  "Es curiós, no?" - Va dir Hung Fat a Nick. "Aquí pensàvem que et vam perdre per sempre per culpa d'aquella puta Candy..."
  
  
  "Llavors què saps?" - Rhino Tree va somriure a l'altre costat d'ell. "Vas registrar directament a l'hotel Syndicate i ja t'han avisat d'un noi d'un Lamborghini amb una bonica nina xinesa. Ara això és el que anomeno col"laboració..."
  
  
  Ara estaven a la vorera. Se'ls va apropar un sedan Lincoln que anava lentament. El conductor es va inclinar i va agafar el telèfon que estava al tauler del cotxe. "Simian", va dir. "Vol saber on dimonis esteu vosaltres. Hem fet tard".
  
  
  Nick es va arrossegar a això. Era un vehicle executiu de set places, de costat pla, sòlid, negre i acabat d'acer, amb seients de pell de lleopard. Una petita pantalla de televisió situada a sobre d'una mampara de vidre que separa el conductor dels altres passatgers. La cara d'en Simian va sortir d'ell. "Finalment", la seva veu va esclatar per l'intercomunicador. "Ja és hora. Benvingut a bord, senyor Carter". Televisió de circuit tancat. Recepció bilateral. Bastant suau. El cap de l'àguila calba es va girar cap a l'arbre de Reno. "Vine aquí", va dir. "Massa a prop. El comptador ja està a T-menys dos-disset". La pantalla es va enfosquir.
  
  
  L'arbre es va inclinar cap endavant i va encendre l'intercomunicador. "Centre mèdic. Aneu-hi."
  
  
  El Lincoln es va allunyar suaument i silenciosament de la vorera, unint-se al ràpid trànsit matinal al nord-oest. Setè. Ara en Nick estava fred i una calma mortal. El xoc ha passat. El recordatori que Phoenix One estava programat per enlairar-se en només dues hores i disset minuts va portar els seus nervis en condicions òptimes.
  
  
  Va esperar que es giren, després va respirar profundament i va donar una puntada de peu al seient davanter, allunyant-se de l'abast de l'arma d'Hung Fat mentre va colpejar amb força la mà dreta contra el canell de Rhino Three. Va sentir com els seus ossos es trencaven sota la influència. El bandoler va cridar de dolor. Però era ràpid i encara mortal. L'arma ja tenia a l'altra mà i el tornava a cobrir. "Cloroform, carai", va cridar l'Arbre, agafant el seu membre ferit a l'estómac.
  
  
  En Nick va sentir un drap humit que li passava pel nas i la boca. Podia veure Hong Fat planant per sobre d'ell. La seva cara era de la mida d'una casa, i els seus trets facials van començar a flotar d'una manera estranya. Nick volia colpejar-lo, però no es podia moure. "Va ser estúpid", va dir Hung Fat. Almenys Nick pensava que eren els xinesos qui ho deien. Però potser era el mateix Nick.
  
  
  Una onada negra de pànic el va envair. Per què era fosc?
  
  
  Va intentar seure, però va ser llençat enrere per la corda lligada fortament al coll. Va sentir el tic-tac del rellotge al seu canell, però el seu canell estava lligat a alguna cosa darrere l'esquena. Es va girar, intentant veure-ho. Va trigar uns quants minuts, però finalment va veure els números fosforescents al dial. Deu i tres minuts.
  
  
  Matí o nit? Si era de matí, només quedaven disset minuts. Si és de nit, s'ha acabat. El seu cap va sacsejar d'un costat a l'altre, intentant trobar una pista en l'interminable foscor estrellada que l'envoltava.
  
  
  No estava al carrer, no podia estar. L'aire era fresc i tenia una olor neutra. Estava en una habitació enorme. Va obrir la boca i va cridar a crits. La seva veu va rebotar en una dotzena de racons en un embolic d'ecos. Sospirant d'alleujament, va tornar a mirar al seu voltant. Potser hi havia llum de dia darrere d'aquesta nit. El que va pensar primer eren estrelles, aparentment les llums intermitents de centenars de dials. Estava en una mena de centre de control...
  
  
  Sense avís previ, hi va haver un llampec brillant, com una bomba que esclatés. La veu —la veu de Simian, suau, indiferent— va dir: "Va trucar, senyor Carter? Com es troba? M'està rebent bé?"
  
  
  Nick va girar el cap cap a la veu. Els seus ulls estaven encegats per la llum. Ell és apte
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Els vaig estrènyer amb força i després els vaig tornar a obrir. El cap d'una gran àguila calba omplia l'enorme pantalla al final de l'habitació. Nick va albirar la tapisseria de pell de lleopard mentre en Simian es va inclinar cap endavant, ajustant els controls. Va veure un borrós d'objectes que passaven per sobre de l'espatlla esquerra de l'home. Estava al Lincoln, viatjant a algun lloc.
  
  
  Però el que més va veure en Nick va ser la llum. Va florir darrere del cap lleig de Simian en tota la seva glòria! Nick volia cridar el seu alleujament abans que el temps es retardés. Però només va dir: "On sóc, Simian?"
  
  
  La cara enorme va somriure. "A l'últim pis del Centre Mèdic, senyor Carter. A l'habitació de RODRICK. Això vol dir control direccional dels míssils."
  
  
  "Sé què vol dir això", va dir en Nick. "Per què encara estic viu? Com es diu el joc?"
  
  
  "No hi ha cap joc, senyor Carter. Els jocs s'han acabat. Ara parlem seriosament. Encara sou viu perquè trobo que és un oponent digne, un que realment podria apreciar les complexitats del meu pla director".
  
  
  Matar no era suficient. Primer, calia acariciar la vanitat monstruosa de Simian. "No sóc un públic captiu molt bo", va dir Nick. "Ho vaig tenir fàcil. A més, ets més interessant que qualsevol pla que puguis plantejar, Simian. Deixa'm que et digui alguna cosa sobre mi. Pots corregir-me si m'equivoco..." Va parlar ràpidament, en veu alta. , intentant evitar que Simian notés el moviment de la seva espatlla. El seu intent de veure el rellotge abans havia afluixat els nusos que li sostenien el braç dret, i ara estava treballant-hi frenèticament. "Estàs en fallida, Simian. GKI Industries és un imperi de paper. Has estafat els teus milions d'accionistes. I ara estàs en deute amb el Sindicat per la teva passió insaciable pel joc. Van acceptar ajudar-te a guanyar el contracte lunar. Sabia que era l'única oportunitat de recuperar els diners".
  
  
  Simian va somriure lleugerament. "Fins a cert punt és cert", va dir. "Però això són més que només deutes de joc, senyor Carter. Em temo que l'esquena del Sindicat està contra la paret".
  
  
  Un segon cap va entrar a la imatge. Era Rhino Tree en primer pla lleig. "El que vol dir el nostre amic d'aquí", va murmurar, "és que va portar el Sindicat a les netejadores amb una de les seves operacions de calderes de Wall Street. La multitud va seguir tirant diners, intentant aconseguir la seva inversió inicial. Però com més posaven. en, pitjor va anar. Estaven perdent milions".
  
  
  Simian va assentir. "Exactament. Ja veus", va afegir, "el Sindicat s'emporta la part del lleó dels beneficis que aconsegueixo d'aquesta petita empresa. És una llàstima perquè totes les bases inicials, tota la capacitat intel"lectual, era meva. Connelly Aviation, el desastre de l'Apol"lo, fins i tot reforçar la policia GKI original amb caputxes del sindicat són totes les meves idees".
  
  
  "Però per què destruir Phoenix One?" va demanar en Nick. La carn al voltant del seu canell va ser arrencada, i el dolor d'intentar deslligar els nusos va provocar ones de xoc d'agonia pels seus braços. Va boquejar, i per tapar-ho, va dir ràpidament: "De totes maneres, el contracte és pràcticament de GKI. Per què matar tres astronautes més?"
  
  
  "Primer, senyor Carter, hi ha una pregunta sobre la segona càpsula". Simian va dir això amb la mirada avorrida i una mica impacient d'un cap d'empresa explicant algun problema a un accionista problemàtic. "S'ha de destruir. Però per què, sens dubte es preguntarà, a costa de vides humanes? Perquè, senyor Carter, les fàbriques GKI necessiten almenys dos anys per participar en el projecte lunar. Tal com estan les coses, això és el de la NASA. l'argument més fort per fer-ho." que es mantingui amb Connelly. Però el disgust públic per la massacre que s'apropa, com enteneu, requerirà un retard d'almenys dos anys..."
  
  
  "Massacre?" Se li va batre l'estómac quan es va adonar del que volia dir Simian. La mort de tres persones no va ser una massacre; hi havia una ciutat en flames. "Vols dir Miami?"
  
  
  "Si us plau, entengui, senyor Carter. Això no és només un acte de destrucció sense cap mena de dubte. Té el doble propòsit de convertir l'opinió pública en contra del programa lunar, així com destruir proves genuïnes". Nick semblava desconcertat. "Evidència, senyor Carter. A l'habitació que està ocupant. Un sofisticat equip de seguiment direccional. No ho podem deixar allà després d'això, oi?"
  
  
  En Nick es va estremir lleugerament pel fred que li recorre la columna vertebral. "També hi ha l'aspecte fiscal", va dir. "Treuràs un gran benefici amb la destrucció del teu propi centre mèdic".
  
  
  Simian va evocar. "Per descomptat. Dos ocells atrapats en el mateix míssil, per dir-ho d'alguna manera. Però en un món embogit, senyor Carter, l'interès propi s'acosta al nivell d'un sagrament". Va mirar el rellotge; el president del consell d'administració havia tornat a concloure l'infructuosa junta d'accionistes: "I ara us he de dir adéu".
  
  
  "Contesta'm una pregunta més!" - va cridar en Nick. Ara podria escapar una mica. Va aguantar la respiració i va fer un esforç, estirant de les cordes. La pell del dors de la seva mà es va esquinçar i la sang li correva pels dits. "No estic sol aquí, oi?"
  
  
  "Semblarà que ens han avisat, no?" Simian va somriure. "No, és clar que no. L'hospital té tot el personal i té el compliment habitual.
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  pacients".
  
  
  "I estic segur que el teu cor sagna per tots nosaltres!" Va començar a tremolar de ràbia impotent. "Tot el camí fins al banc!" Va mossegar les paraules, escopint-les a la pantalla. La línia va lliscar més fàcil a causa de la sang. Va lluitar, intentant unir els seus artells.
  
  
  "La teva ira no té sentit", va arronsar les espatlles en Simian. "L'equip està automatitzat. Ja està programat. Res de tu o jo diem ara ho pot canviar. En el moment en què Phoenix One s'aixequi de la plataforma de llançament a Cape Kennedy, l'orientació automàtica al Medical Center prendrà el control. Sembla que va es descontrolarà. El seu mecanisme d'autodestrucció s'embolicarà. Es precipitarà a l'hospital, arrossegant milions de galons de combustible volàtil al centre de Miami. El centre mèdic simplement es fondrà i, amb ell, tota l'evidència incriminatòria. "Quina tragèdia tan terrible, dirà tothom. I d'aquí a dos anys, quan per fi comenci de nou el projecte lunar, la NASA demanarà un contracte a GKI. És molt senzill, senyor Carter". Simian es va inclinar cap endavant i en Nick va albirar els cocoters que es desdibuixaven per sobre de la seva espatlla esquerra. "I ara adéu. Et canviaré a un programa que ja s'està executant".
  
  
  La pantalla es va enfosquir un moment i després va tornar a la vida lentament. L'enorme coet Saturn el va omplir de dalt a baix. El braç d'aranya del portal ja s'havia girat cap al costat. Del seu nas sortia un raig de vapor. Una sèrie de números superposats flotaven a la part inferior de la pantalla, registrant el temps transcorregut.
  
  
  Només quedaven uns minuts i trenta-dos segons.
  
  
  La sang de la seva pell esquinçada es va coagular a la línia i els seus primers intents van trencar els coàguls. Va boquejar de dolor. "Això és Mission Control", va dir una veu a la pantalla. "Com t'agrada, Gord?"
  
  
  "Tot està bé des d'aquí", va respondre la segona veu. "Anem a P igual a un".
  
  
  "Aquest era el comandant de vol Gordon Nash responent a una pregunta de Mission Control, Houston", va trencar la veu del locutor. "El compte enrere és ara tres minuts i quaranta-vuit segons per enlairar-se, tots els sistemes van..."
  
  
  Suat, va sentir sang fresca que brollava pel dors de les seves mans. El cable es va lliscar fàcilment a través del lubricant subministrat. En el seu quart intent, va aconseguir treballar un artell i la part més ampla de la mà arrissada.
  
  
  I de sobte la seva mà es va alliberar.
  
  
  "T menys dos minuts cinquanta-sis segons", va anunciar la veu. Nick va tancar les orelles a això. Els seus dits estaven congelats pel dolor. Va arrencar la corda tossuda amb les dents.
  
  
  Al cap d'uns segons, les dues mans estaven lliures. Va afluixar la corda al coll, se la va passar per sobre del cap i va començar a treballar els turmells, els dits tremolats de tensió...
  
  
  "Dos minuts més tard exactament, la nau espacial Apollo va ser rebatejada com a Phoenix One..."
  
  
  Ara estava dempeus i avançava tens cap a la porta que veia a la pantalla. No estava tancat. Per què podria ser això? I fora no hi havia guàrdies. Per què podria ser això? Tots havien desaparegut, les rates que havien abandonat el vaixell condemnat.
  
  
  Va baixar de pressa pel passadís desert, sorprès de trobar Hugo, Wilhelmina, Pierre i la família als seus llocs. Però de nou, per què no? Quina protecció tindran contra el proper holocaust?
  
  
  Primer va intentar anar a l'escala, però estava tancada, després als ascensors, però els botons havien estat eliminats. El pis superior estava tapiat. Va tornar a correr pel passadís, provant les portes. Es van obrir a habitacions buides i abandonades. Tots menys un, que estava bloquejat. Tres cops forts del seu taló van arrencar el metall de la fusta i la porta va sortir volant.
  
  
  Era una mena de centre de control. Les parets estaven revestides amb monitors de televisió. Un d'ells estava encès. Va mostrar Phoenix One a la plataforma de llançament, a punt per enlairar-se. Nick es va girar buscant el seu telèfon. No n'hi havia, així que va començar a encendre els monitors restants. Diverses sales i passadissos del centre mèdic van parpellejar davant els meus ulls. Estaven plens de pacients. Pels passadissos es desplaçaven infermeres i metges. Va augmentar el volum i va agafar el micròfon, amb l'esperança que la seva veu els arribés, els avisés a temps...
  
  
  De sobte es va aturar. Alguna cosa li va cridar l'atenció.
  
  
  Els monitors es van agrupar al voltant del que mostrava el coet a la seva plataforma de llançament: estaven gravant diverses vistes del port lunar de Cap Kennedy, i Nick sabia que una d'aquestes vistes no estava oberta a les càmeres de televisió habituals! El que mostra l'interior secret superior del punt de control de control de llançament.
  
  
  Va connectar la presa del micròfon al número corresponent de la consola. "Hola!" va cridar. "Hola! Em rebeu? Inicieu Control Blockhouse, aquest és el centre mèdic GKI. Em rebeu?"
  
  
  Es va adonar del que havia passat. Simian va encarregar als seus enginyers direccionals la construcció d'un enllaç secret bidireccional amb el Cap per utilitzar-lo en situacions d'emergència.
  
  
  Una ombra va recórrer la pantalla. Una veu incrèdul va bordar: "Què dimonis està passant aquí?" El rostre està desenfocat en primer pla: una fosca fa militar amb mandíbules de llanterna.
  
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  ce. "Qui ha autoritzat aquest enllaç? Qui ets?"
  
  
  Nick va dir: "He de contactar amb el general Macalester, sense demora".
  
  
  "Pots fer-ho", va grallar el militar, agafant el receptor del telèfon, "directament a través de J. Edgar Hoover. Gratz és aquí, seguretat", va ladrar al receptor. "Espereu el marcador. Està passant alguna cosa estranya. I porteu aquí McAlester per al doblet".
  
  
  Nick va recollir la saliva a la seva boca seca. A poc a poc va tornar a respirar.
  
  
  ***
  
  
  Va enviar el Lamborghini a córrer per l'Ocean Avenue, amb palmeres. El sol brillava des d'un cel sense núvols. Les cases dels rics passaven darrere les seves discretes bardisses i tanques de ferro forjat.
  
  
  Semblava un playboy guapo i despreocupat per a la tarda, però els pensaments de l'agent N3 anaven a la venjança i la destrucció.
  
  
  Hi havia una ràdio al cotxe. La veu deia: "... una fuita d'un forat al dipòsit de combustible de Saturn ha provocat un retard no especificat. Entenem que hi estan treballant ara. Si els treballs de reparació fan que Phoenix One sigui després de la data límit de llançament de les 3:00 p.m., la missió estarà clara en 24 hores. Estigueu atents a WQXT Radio per a més desenvolupaments..."
  
  
  Aquesta va ser la història que ell i Macalester van triar. Això protegirà Simian i la seva multitud de sospita. Al mateix temps, els va posar nerviosos, asseguts a la vora de les seves cadires, els ulls enganxats al televisor fins que en Nick els va arribar.
  
  
  Sabia que estaven a Palm Beach, a Cathay, la vila de Simian al costat del mar. Va reconèixer les palmeres de coco que s'estenen per sobre de l'espatlla del financer mentre es va inclinar cap endavant al Lincoln per ajustar els controls del circuit tancat de televisió. Eren les palmeres que envoltaven la seva calçada privada.
  
  
  N3 esperava que seria capaç d'eliminar un equip especial de neteja AX al seu lloc. Necessitava arreglar comptes personals.
  
  
  Va mirar el rellotge. Va sortir de Miami fa una hora. L'avió dels enginyers de control de guia volava ara cap al sud des del cap Kennedy. Tindran exactament quaranta-cinc minuts per desencadenar el complex malson electrònic creat per Siemian. Si triga més, la missió s'ajornarà fins demà. Però, llavors, quin és el retard de vint-i-quatre hores en comparació amb la destrucció ardent de la ciutat?
  
  
  Un altre avió, petit i privat, anava cap al nord en aquell moment, i amb ell van venir els millors desitjos de Nick, així com un parell de bons records. Hank Peterson estava enviant Joy Sun de tornada al seu lloc al Kennedy Space Port Medical Center.
  
  
  Nick es va inclinar, conduint amb una mà, i va treure Wilhelmina del seu amagatall.
  
  
  Va entrar a les instal"lacions de Cathay per una porta automàtica que es va obrir quan el Lamborghini va passar pel pedal. Un tipus sever amb un uniforme verd va sortir del quiosc, va mirar al seu voltant i va córrer cap a ell, tirant de la seva funda de servei. Nick va reduir la velocitat. Va estendre el braç dret, aixecant l'espatlla alta i va prémer el gallet. La Wilhelmina va tremolar lleugerament i el guàrdia del GKI li va colpejar la cara a terra. La pols va pujar al seu voltant.
  
  
  Va sonar un segon tret i el parabrisa del Lamborghini es va trencar, plovent sobre Nick. Va colpejar els frens, va obrir la porta i va entrar en un moviment fluid. Va sentir el rugit d'una pistola darrere seu mentre rodava i una altra bala va colpejar la pols on havia estat el seu cap. Va girar mitja volta, després va invertir la seva rotació i va disparar. La Wilhelmina es va endossitar dues vegades a la mà, després dues vegades més, tossint guturalment, i els quatre guàrdies GKI que s'acostaven a banda i banda del quiosc van ser enviats a terra mentre les bales van colpejar el seu objectiu.
  
  
  Es va girar en una posició ajupit, el braç esquerre protegint els seus òrgans vitals d'una manera aprovada per l'FBI, Luger a punt. Però no hi havia ningú més. La pols es va posar sobre cinc cossos.
  
  
  Van sentir trets a la vila? Nick va mesurar la distància amb els seus ulls, va recordar el so del surf i ho va dubtar. Es va acostar als cossos i es va aturar, mirant-los. Va apuntar alt, i va provocar cinc morts. Va triar el més gran i el va portar al quiosc.
  
  
  L'uniforme de GKI que es va posar li va permetre apropar-se al següent grup de guàrdies per matar-ne un amb l'Hugo i un altre amb una tallada de karate al coll. Això el va portar a dins de la vil"la. El so de la televisió i les veus el van portar pels passadissos deserts fins a la terrassa coberta de pedra de l'ala est.
  
  
  Un grup d'homes es va posar davant d'un televisor portàtil. Portaven ulleres fosques i bates de felpa, amb tovalloles embolcallades al coll. Semblaven a punt d'anar cap a la piscina, que es veia a l'esquerra de la terrassa, però alguna cosa a la televisió els va frenar. Era un columnista de notícies. Ell deia: "Esperem un anunci en qualsevol moment. Sí, aquí està. Acaba d'arribar. " La veu del comunicador de la NASA Paul Jensen de Mission Control a Houston dient que la missió Phoenix 1 s'havia acabat en vint-i-quatre hores..."
  
  
  "Maldita l'infern!" - va rugir Simian. "Vermell, rinoceront!" - va bordar. "Torna a Miami. No podem córrer cap risc amb aquest tipus de Carter. Johnny, agafa lau."
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  5000/5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  Ara vaig cap al iot".
  
  
  La mà d'en Nick es va tancar al voltant de la gran bola metàl"lica que tenia a la butxaca. "Espera", va cridar. "Ningú es mou". Quatre cares de por es van girar cap a ell. Al mateix instant, va captar un moviment sobtat a la vora de la seva visió. Un parell de guàrdies GKI que s'havien descansat contra la paret es van precipitar cap a ell, agitant les culatanes de les seves metralladores. N3 va donar un gir brusc al marbre metàl"lic. Va rodar cap a ells sobre les lloses, xiulant amb gas mortal.
  
  
  Els homes es van quedar congelats al seu lloc. Només els seus ulls es movien.
  
  
  Simian va fer marxa enrere, agafant-se la cara. La bala va ferir en Nick al lòbul de l'orella dreta. Va ser a causa de la pistola que Red Sands tenia a les mans quan es retirava de la terrassa i travessava la gespa, avançant-se als fums mortals. El canell de Killmaster es va tirar cap amunt. Hugo va volar a l'aire, enterrant-se profundament al pit de Sands. Va procedir a fer un backflip, xocant els peus a la piscina.
  
  
  "Els meus ulls!" Simià va rugir. "No veig!"
  
  
  Nick es va girar cap a ell. Rhino Tree el va agafar per l'espatlla, allunyant-lo de la terrassa. Nick els va seguir. Alguna cosa el va colpejar a l'espatlla dreta com un tauler amb una força increïble. El cop el va fer caure. Va aterrar a quatre potes. No va sentir dolor, però el temps es va alentir fins que tot es va veure amb gran detall. Una de les coses que va veure va ser Johnny Hung Fat dret sobre ell, sostenint una cama de taula. El va deixar caure i va córrer darrere de Rhino Tree i Simian.
  
  
  Tots tres van travessar l'ampli gespa de pressa, dirigint-se cap a la caseta de vaixells.
  
  
  Nick es va aixecar insegur. El dolor l'envoltava en onades fosques. Es va moure darrere d'ells, però li van caure els peus. No el donarien suport. Ho va tornar a intentar. Aquesta vegada va aconseguir mantenir-se despert, però s'havia de moure lentament.
  
  
  El motor del vaixell va cobrar vida quan N3 s'acostava al vaixell. Hung-Fat la va girar, va girar el volant i va mirar cap enrere per veure com s'ho portava. En Simian es va ajupir al seient davanter al seu costat, els dits encara agafant els seus ulls. Rhino Tree estava assegut al seient del darrere. Va veure que Nick s'acostava i es va girar, intentant treure alguna cosa.
  
  
  N3 va córrer els darrers deu metres, aixecant la mà i balancejant-se des d'una biga baixa que penjava per sobre del cap, prement-li la cara i estirant-se, donant cops de peu a l'alça i deixant anar mentre encara s'aixecava. Va caure de puntes a la vora de la popa del vaixell, arquejat per sobre, agafant desesperadament l'aire.
  
  
  Hauria perdut l'equilibri si Rhino Tree no l'hagués picat amb un ganxo de vaixell. Les mans de Nick van agafar el ganxo i van estirar. L'espatlla el va empènyer cap endavant de genolls i va obligar a Tree a torçar-se i retorçar-se des del seient del darrere com una anguila arraconada.
  
  
  El vaixell va esclatar de la foscor a la llum encegadora del sol, apuntant-se bruscament a l'esquerra, l'aigua corba al seu voltant a banda i banda en una estela enorme i coberta d'escuma. Rhino ja havia tret una pistola i la va apuntar a Nick. N3 va baixar el ganxo del vaixell. La bala va passar inofensivament per sobre del seu cap, i Rhino va cridar mentre el seu bon braç es va dissoldre en sang i ossos. Era el crit d'una dona, tan alt, gairebé silenciós. Killmaster el va aixafar amb les mans.
  
  
  Els seus polzes van pressionar les artèries a banda i banda de la gola tensa de Rhino. La boca del llop humida i brillant es va obrir. Uns ulls grisos morts sobresortien obscenament de les seves orbites. La bala va colpejar en Nick a l'orella. Em sonava el cap per una commoció cerebral. Va mirar cap amunt. Hung Fat es va girar a la seva cadira. Va dirigir amb una mà i va disparar amb l'altra mentre el vaixell corria per la presa d'aire, els motors cridaven lliurement i acceleraven mentre els accessoris giraven per l'aire i després tornaven a l'aigua.
  
  
  "Estar atent!" - va cridar en Nick. Hong Fat es va girar. Els polzes de Killmaster van acabar la feina que algú altre havia començat. Van cavar a la cicatriu porpra de l'arbre del rinoceront, gairebé perforant la pell gruixuda i queratinitzada. Els blancs dels ulls de l'home brillaven. La seva llengua va sortir i sortir de la seva boca oberta, i un terrible gàrgares va sortir de les profunditats dels seus pulmons.
  
  
  Una altra bala va xiular. Nick va sentir el seu vent. Va treure els dits de la gola del mort i va girar cap a l'esquerra. "Darrera teu!" va cridar. "Estar atent!" I aquesta vegada ho va dir en serio. Van rugir entre el iot de Siemian i l'escullera, i a través del parabrisa cobert d'esprai va veure la corda de niló que lligava la proa a la pila. La distància fins a ell no era més de tres peus, i Hung Fat es va aixecar del seu lloc, planejant sobre ell per matar.
  
  
  "És el truc més antic del món", va somriure, i de sobte es va sentir un cop sord i el xinès es va trobar horitzontal a l'aire, el vaixell sortint de sota seu. Alguna cosa va sortir d'ell, i en Nick va veure que era el seu cap. Va esquitxar el camí a uns vint metres darrere d'ells, i el cos sense cap el va seguir, ofegant-se sense deixar rastre.
  
  
  Nick es va girar. Va veure que Simian agafava cegament el volant. Massa tard. Es dirigien directament al moll. Es va llançar per la borda.
  
  
  L'ona explosiva el va colpejar quan
  
  
  
  
  
  
  Tipus de traducció
  
  
  Traducció de textos
  
  
  Text original
  
  
  1973 / 5000
  
  
  Resultats de traducció
  
  
  va sortir a la superfície. L'aire calent va bufar sobre ell. Va ploure fragments de metall i fusta contraxapada. Una cosa gran es va estavellar a l'aigua prop del seu cap. Aleshores, mentre els seus timpans es van alleujar de la pressió de l'explosió, va sentir crits. Crits inhumans penetrants. Un tros de runa en flames va pujar lentament per les pedres dentades de l'escullera. Mirant més de prop, en Nick va veure que era Simian. Les seves mans li van copejar els costats. Va intentar apagar les flames, però semblava més un ocell enorme que intentava volar, com un fènix que intentava aixecar-se de la seva pira funerària. Només que no va poder, va caure, sospirant fort i va morir...
  
  
  ***
  
  
  "Oh Sam, mira! Aquí està. No és bonic?"
  
  
  Nick Carter va aixecar el cap del coixí suau del seu pit. "Què està passant?" va murmurar inaudible.
  
  
  La televisió es va asseure als peus del llit de l'habitació de l'hotel de Miami Beach, però ell no es va adonar. Els seus pensaments estaven en un altre lloc: estava centrat en la bella pelirroja bronzejada amb pell marró tabac i pintallavis blanc, que es deia Cynthia. Ara va sentir una veu que parlava ràpidament, emocionada: "... un foc taronja aterridor rugint des dels vuit broquets de Saturn mentre l'oxigen líquid i el querosè exploten junts. Aquest és el començament perfecte per a Phoenix One..."
  
  
  Va mirar el plató amb els ulls borrós, observant l'enorme màquina pujar majestuosa des de l'illa Merritt i arquejar-se sobre l'Atlàntic a l'inici de la seva corba d'acceleració gegant. Aleshores es va girar, enterrant de nou la cara a la fosca i fragant vall entre els seus pits. "On estàvem abans que les meves vacances s'interrompessin tan bruscament?" va murmurar.
  
  
  "Sam Harmon!" La núvia de Nick a Florida semblava commocionada. "Sam, estic sorprès de tu." Però la nota commocionada sota les seves carícies es va convertir en una nota lànguida. "No t'interessa el nostre programa espacial?" va gemegar mentre les ungles començaven a rascar-li l'esquena. "Per descomptat", va riure. "Atureu-me si aquest míssil comença a arribar per aquí".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Espia Judes
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Espia Judes
  
  
  
  
  
  Dedicat als membres del Servei Secret dels Estats Units
  
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  
  "Què passa amb el seu pla general, Akim", va dir en Nick, "no trobes res?"
  
  
  "Només illes. Estem tan baixos a l'aigua, està colpejant el vidre i no hi veig clar".
  
  
  —Què passa amb aquella vela a babord?
  
  
  Nick es va centrar en els dials, amb les mans més ocupades que les d'un pilot amateur en el seu primer vol instrumental. Va moure el seu gran marc cap al costat per permetre que el petit jove indonesi girés el marc del periscopi. Akim semblava feble i espantat. "Aquest és un gran prau. Navega lluny de nosaltres".
  
  
  "Ho portaré més enllà. Estigueu atents a alguna cosa que us dirà on som. I els esculls o les roques...".
  
  
  "D'aquí a uns minuts es farà fosc i no veuré res", va respondre Akim. Tenia la veu més suau que Nick havia sentit mai d'un home. Aquest jove guapo devia tenir divuit anys. Home? Semblava com si la seva veu no hagués canviat, o potser hi hagués un altre motiu. Això ho faria tot perfecte; perdut en una costa hostil amb un primer oficial gai.
  
  
  Nick va riure i es va sentir millor. El submarí de dos homes era una joguina de bussejador, una joguina d'home ric. Estava ben fet però tenia una superfície difícil de manejar. Nick va dirigir a 270®, intentant controlar la flotabilitat, el to i la direcció.
  
  
  Nick va dir: "Oblida't del periscopi durant quatre minuts. La deixaré calmar mentre ens apropem. A tres nusos no tindrem gaires problemes de totes maneres".
  
  
  "Aquí no hi hauria d'haver cap parany", va respondre Akim. "N'hi ha una a l'illa de Phong, però no al sud. És una platja amb un pendent suau. Normalment tenim bon temps. Crec que aquesta és una de les últimes tempestes de l'estació de pluges".
  
  
  A la suau llum groga de la cabina estreta, en Nick va mirar a l'Akim. Si el nen tenia por, mantenia la mandíbula tensa. Els contorns suaus de la seva cara gairebé maca eren tranquils i tranquils com sempre.
  
  
  Nick va recordar el comentari confidencial de l'almirall Richards abans que l'helicòpter els aixequés del portaavions. "No sé què està buscant, senyor Bard, però el lloc on anirà és un infern que bull. Sembla el cel, però és un infern pur. I mireu aquest noi. Diu que és Minankabau. , però crec que és javanès".
  
  
  En Nick tenia curiositat. En aquest negoci, heu recollit i memoritzat cada informació. "Què podria significar això?"
  
  
  "Com a novaiorquès que diu ser un granger de llet de Bellows Falls, Vermont. Vaig passar sis mesos a Jakarta quan era la Batavia holandesa. M'interessaven les curses de cavalls. Un estudi diu que n'hi ha quaranta-sis tipus".
  
  
  Després que Nick i Akeem abordessin el portaavions de 99.000 tones a Pearl Harbor, l'almirall Richards va trigar tres dies a tractar amb Nick. Un segon missatge de ràdio en paper vermell de màxim secret va ajudar. "Mr. Bard" era sens dubte un obstacle per a la flota, com totes les operacions del Departament d'Estat o de la CIA, però l'almirall tenia la seva pròpia opinió.
  
  
  Quan Richards va descobrir que en Nick era reservat, agradable i que sabia una o dues coses sobre els vaixells, va convidar el passatger a la seva àmplia cabina, l'única del vaixell amb tres ports.
  
  
  Quan Richards va descobrir que Nick coneixia el seu vell amic, el capità Talbot Hamilton de la Royal Navy, li va agradar el seu passatger. Nick va agafar l'ascensor des de la cabina de l'almirall a cinc cobertes
  
  
  pont de la bandera, va veure com les catapultes expulsaven els avions Phantom i Skyhawk durant un vol d'entrenament en un dia clar, i van veure els ordinadors i els complexos equips electrònics de la gran sala de batalla. No el van convidar a provar la cadira giratòria de l'almirall entapissada de blanc.
  
  
  A Nick li agradaven els escacs i el tabac de pipa de Richards. A l'almirall li agradava comprovar la reacció del passatger. De fet, Richards volia convertir-se en metge i psiquiatre, però el seu pare, coronel de la Marina, va impedir aquest pas. "Oblida't, Cornelius", li va dir a l'almirall, aleshores J. tres anys després d'Annapolis, "queda't a la Marina, on comencen els ascensos, fins que arribis a COM CENTER. Els registres de la Marina són un bon lloc, però és un carreró sense sortida. ... I no t'han obligat a lluitar i has de treballar".
  
  
  Richards pensava que "Al Bard" era un agent calent. Intentar portar-ho més enllà de certs punts es va trobar amb l'observació que "Washington té la paraula en l'assumpte" i, per descomptat, us van aturar als pocs profunds. Però en Bard era un home normal: es guardava a si mateix i respectava la flota. No pots desitjar més.
  
  
  Durant l'última nit de Nick a bord, Richards va dir: "Vaig donar un cop d'ull al petit submarin que t'acompanyava. Ben construïts, però poden ser poc fiables. Si tens problemes just després que l'helicòpter et llença a l'aigua, dispara un coet vermell. . Li demanaré al pilot que ho vigili el major temps possible".
  
  
  "Gràcies, senyor", va respondre Nick. "Recordaré això. Vaig provar l'embarcació durant tres dies a Hawaii. Vaig passar cinc hores volant-la al mar".
  
  
  "El noi, com es diu, Akim, estava amb tu?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Llavors el teu pes serà el mateix. Has tingut això en un mar agitat?
  
  
  "No."
  
  
  "No arrisquis..."
  
  
  Richards tenia bones intencions, va pensar en Nick mentre intentava córrer a la profunditat del periscopi utilitzant les seves aletes horitzontals. Els dissenyadors d'aquest petit submarí van fer el mateix. Quan s'acostaven a l'illa, hi va haver una onada més forta i mai va poder igualar la flotabilitat i la profunditat de la natació. Es balancejaven com una poma de Halloween.
  
  
  "Akim, mai tens mal de mar?"
  
  
  "És clar que no. Vaig aprendre a nedar quan vaig aprendre a caminar".
  
  
  "No oblidis el que farem aquesta nit".
  
  
  "Al, t'ho asseguro que sé nedar millor que tu".
  
  
  "No hi apostis", va respondre Nick. El noi podria tenir raó. Probablement ha estat a l'aigua tota la vida. D'altra banda, Nick Carter, com a número tres d'AX, practicava el que ell anomenava treball de l'aigua cada pocs dies de la seva vida. Es va mantenir en excel"lent forma i tenia moltes habilitats físiques per augmentar les seves possibilitats de mantenir-se amb vida. Nick creia que les úniques professions o arts que requerien un calendari de vida més estricte que el seu eren les dels atletes de circ.
  
  
  Quinze minuts més tard va dirigir el petit submarí directament cap a la dura platja. Va saltar, va lligar una línia al ganxo de proa i, amb molta ajuda dels rodets que tallaven la boira del surf, i amb alguns estirons voluntaris però febles d'Akim, va aixecar el vaixell per sobre de la línia de flotació i el va assegurar en dues línies. fins a l'àncora i l'arbre gegant semblant a un banyan.
  
  
  Nick va utilitzar una llanterna per acabar el nus del cable al voltant de l'arbre. Després va apagar la llum i es va aixecar, sentint que la sorra de corall cedia al seu pes. La nit tropical va caure com una manta. Les estrelles esquitxaven de color violeta des de dalt. Des de la costa, la resplendor del mar va parpellejar i es va transformar. A través del rugit i el xoc dels trencadors, va sentir els sons de la selva. Els crits dels ocells i els crits dels animals que serien interminables si s'escoltessin.
  
  
  "Akim..."
  
  
  "Sí?" La resposta venia de la foscor a pocs metres de distància.
  
  
  "Alguna idea de quin camí hem d'anar?"
  
  
  "No. Potser ho sabré al matí."
  
  
  "Bon dia! Volia arribar a l'illa de Phong aquest vespre".
  
  
  Una veu suau va respondre: "Aquesta nit, demà a la nit, la nit de la setmana vinent. Encara hi serà. El sol encara sortirà".
  
  
  En Nick va bufar amb fàstic i va pujar al submarí, traient dues mantes lleugeres de cotó, una destral i una serra plegable, un paquet d'entrepans i un termo de cafè. Maryana. Per què algunes cultures han desenvolupat un gust tan fort per un futur incert? Relaxa't, era la seva contrasenya. Deixa-ho fins demà.
  
  
  Va deixar l'equip a la platja a la vora de la selva, fent servir el seu flaix amb moderació. L'Akim va ajudar com va poder, ensopegant a la foscor, i en Nick va sentir una punxada de culpa. Un dels seus lemes era: "Fes-ho, duraràs més". I per descomptat, des que es van conèixer a Hawaii, l'Akeem havia estat excel"lent i havia treballat tant com podia, entrenant amb el submarí, ensenyant a Nick la versió indonèsia de la llengua malaya i ensenyant-li els costums locals.
  
  
  Akeem Muchmur era molt valuós per a Nick i AX, o li agradava
  
  
  De camí a l'escola al Canadà, el nen va entrar a l'oficina de l'FBI a Honolulu i va explicar el seu segrest i xantatge a Indonèsia. L'Oficina va assessorar la CIA i l'AX sobre procediments oficials en afers internacionals, i David Hawk, el superior directe de Nick i director d'AX, va portar Nick a Hawaii.
  
  
  "Indonèsia és un dels punts calents del món", va explicar Hawk, lliurant a Nick un maletí amb materials de referència. "Com sabeu, acaben de fer un bany de sang gegant, i els Chikom estan desesperats per salvar el seu poder polític i recuperar el control. El jove pot estar descrivint una banda criminal local. Tenen algunes belleses. Però amb Judas i Heinrich Müller solt en una gran ferralla xinesa, ho sento. Només el seu joc de segrestar joves de famílies riques i exigir diners i cooperació amb Chicoms (comunistes xinesos). Per descomptat, les seves famílies ho saben. Però on més pots trobar gent Qui mataria els seus familiars a un preu raonable?"
  
  
  "L'Akim és real?" - va preguntar en Nick.
  
  
  "Sí. La CIA-JAK ens va enviar la foto per ràdio. I vam portar un professor de McGill només per a una comprovació ràpida. És el noi de Muchmoor, tot està bé. Com la majoria dels aficionats, va fugir i va fer sonar l'alarma abans de saber tots els detalls. "Hauria d'haver-se quedat amb la seva família i conèixer els fets. Això, Nicholas, és el que t'estàs ficant..."
  
  
  Després d'una llarga conversa amb Akeem, Hawk va prendre la seva decisió. Nick i Akim viatjaran a un punt clau de l'activitat: l'enclavament de Muchmoor a l'illa de Phong. Nick havia de mantenir el paper en què es va presentar a Akim i que utilitzaria com a portada a Jakarta; era "Al Bard", un importador d'art nord-americà.
  
  
  A Akim se li va dir que "el Sr. Bard" treballava sovint per a les que s'anomenen agències d'intel"ligència americanes. Semblava força impressionat, i potser l'aspecte rugós i bronzejat de Nick i l'aire de confiança ferma però suau van ajudar.
  
  
  Quan Hawk va fer el pla i van començar un entrenament intensiu, Nick va qüestionar breument el judici d'en Hawk. "Podríem volar pels canals habituals", va objectar Nick. "Podríeu lliurar-me el submarí més tard".
  
  
  "Confia en mi, Nicholas", va respondre Hawke. "Crec que estaràs d'acord amb mi abans que aquest assumpte envelleixi o després de parlar amb Hans Nordenboss, el nostre home a Jakarta. Sé que has vist molta intriga i corrupció. A Indonèsia, aquesta és la forma de vida. aprecieu el vostre enfocament subtil i potser necessiteu un subordinat".
  
  
  "Està armada?"
  
  
  "No. Tindràs catorze lliures d'explosius i les teves armes habituals".
  
  
  Ara, dempeus a la nit tropical amb la dolça olor de la jungla a les seves fosses nasals i els sons rugitosos de la jungla a les orelles, en Nick desitjava que Hawk hagués aparegut. Un animal pesat es va estavellar a prop i en Nick es va girar cap al so. Tenia la seva Luger especial, la Wilhelmina, sota el braç, i l'Hugo, amb una fulla esmolada que podia lliscar al palmell de la mà quan es tocava, però aquest món semblava enorme, com si pogués requerir molta potència de foc.
  
  
  Va dir a la foscor: "Akim. Podem provar de caminar per la platja?"
  
  
  "Podem intentar-ho."
  
  
  "Quina seria la ruta lògica per arribar a l'illa de Phong?"
  
  
  "No ho sé."
  
  
  Nick va fer un forat a la sorra a mig camí entre la línia de la jungla i el surf i es va caure. Benvingut a Indonèsia!
  
  
  Akim es va unir a ell. Nick va olorar la dolça olor del nen. Va rebutjar els seus pensaments. Akim es va comportar com un bon soldat, obeint les ordres d'un sergent respectat. I si portava perfum? El noi sempre ho va intentar. Seria injust pensar...
  
  
  Nick dormia amb l'alerta d'un gat. Diverses vegades el van despertar els sons de la selva i el vent que esquitxava ruixats sobre les seves mantes. Va assenyalar l'hora - 4:19. Seran les 12.19 a Washington del dia abans. Esperava que Hawk estigués gaudint d'un bon dinar...
  
  
  Es va despertar, encegat pel sol brillant de l'alba i sorprès per una gran figura negra al seu costat. Va rodar en la direcció oposada, colpejant el seu objectiu, apuntant a Wilhelmina. Akim va cridar: "No disparis".
  
  
  "No volia fer-ho", va grunyir Nick.
  
  
  Era el simi més gran que Nick havia vist mai. Era de color marró, amb orelles petites i, després d'examinar acuradament els escàs cabells llargs de color marró vermellós, Nick va veure que era una dona. Nick es va aixecar amb cura i va somriure. "Orangutan. Bon dia, Mabel".
  
  
  Akim va assentir. "Sovint són amables. Ella et va portar regals. Mira la sorra que hi ha."
  
  
  A pocs metres de Nick hi havia tres papaies daurades madures. Nick en va agafar un. "Gràcies, Mabel".
  
  
  "Són els simis més semblants als humans", va suggerir Akim. "Ella és com tu".
  
  
  "Estic content. Necessito amics". El gran animal es va precipitar a la selva i un moment després va reaparèixer amb una estranya fruita vermella ovalada.
  
  
  "No mengis això", va advertir Akim. "Algunes persones en poden menjar, però algunes persones es posaran malaltes per això".
  
  
  En Nick va llançar a l'Akim una papaia deliciosa quan va tornar la Mabel. Akim la va agafar instintivament. La Mabel va cridar de por i va saltar sobre l'Akim!
  
  
  Akeem es va girar i va intentar esquivar, però l'orangutan es va moure com un quarterback de la NFL amb la pilota i un camp obert. Va deixar caure la fruita vermella, va agafar la papaia d'Akim, la va llançar al mar i va començar a arrencar la roba d'Akim. La camisa i els pantalons es van trencar en una poderosa llàgrima. El mico estava agafant els pantalons curts d'Akeem quan Nick va cridar: "Ei!" i va córrer cap endavant. Va agafar el cap del mico amb la mà esquerra, sostenint el Luger a punt a la dreta.
  
  
  "Vés-te'n. Allons. Vamos!..." - va continuar cridant en sis idiomes i assenyalant la selva.
  
  
  Mabel, va pensar en ella com Mabel i, de fet, es va sentir avergonyit quan es va tirar enrere, allargant un braç llarg, amb la palma cap amunt, en un gest suplicant. Es va girar lentament i es va enredar cap a l'embolicat sotabosc.
  
  
  Es va girar cap a Akim. "Així que per això sempre m'has semblat estrany. Per què fingeixes ser un nen, amor? Qui ets?"
  
  
  Akim va resultar ser una noia, menuda, amb formes precioses. Estava jugant amb els seus texans trencats, nua llevat d'una fina tira de material blanc que li apretava els pits. No tenia pressa i no semblava nerviosa com algunes noies: feia girar seriosament els pantalons arruïnats d'un costat a l'altre, movent el seu bonic cap. Va ser sincera i intel"ligentment franca sobre la manca de roba que Nick havia notat a la festa balinesa. De fet, aquesta bonica compacta s'assemblava a una de les belleses de nines ben proporcionades que servien de models per a artistes, intèrprets o simplement eren companyes delicioses.
  
  
  La seva pell era d'un color moca clar, i els seus braços i cames, encara que prims, estaven coberts de músculs amagats, com si haguessin estat pintats per Paul Gauguin. Els seus malucs i les cuixes eren prou marc per al seu ventre petit i pla, i en Nick va entendre per què "Akeem" sempre portava dessuadores llargues i soltes per amagar aquelles precioses corbes.
  
  
  Va sentir una calidesa agradable a les cames i a la part baixa de l'esquena mentre la mirava, i de sobte es va trobar pensant que el petit minx marró estava posant per a ell! Va examinar la tela trencada una i altra vegada, donant-li l'oportunitat d'inspeccionar-la! No era coqueta, no hi havia el més mínim indici de condescendència engreixada. Simplement va actuar amb una naturalitat juganera perquè la seva intuïció femenina li va dir que aquest era el moment absolutament perfecte per relaxar-se i impressionar un home guapo.
  
  
  "Estic sorprès", va dir, "Veig que ets molt més bella com a nena que com a nen".
  
  
  Ella va inclinar el cap i el va mirar de costat, una brillantor entremaliada que va afegir brillantor als seus brillants ulls negres. Com l'Akim, ella, va decidir, va intentar agafar els músculs de la seva mandíbula amb força. Ara més que mai semblava la més bella de les ballarines balineses o els eurasiàtics sorprenentment simpàtics que veieu a Singapur i Hong Kong. Els seus llavis eren petits i plens, i quan es va calmar només hi va haver un petit puchero, i les seves galtes eren uns ovals ferms i alts que sabíeu que serien sorprenentment flexibles quan els besés, com un malví càlid amb músculs. Va baixar les pestanyes fosques. "Estàs molt enfadat?"
  
  
  "Oh no." Va enfundar el Luger. "Tu fils, i jo estic perdut a la vora de la selva, i ja m'has costat al meu país potser seixanta o vuitanta mil dòlars". Li va lliurar la camisa, un drap desesperançat. "Per què hauria d'estar enfadat?"
  
  
  "Sóc la Tala Muchmur", va dir, "la germana d'Akeem".
  
  
  Nick va assentir sense expressió. Probablement és diferent. L'informe confidencial de Nordenboss deia que Tala Makhmur es trobava entre els joves capturats pels segrestadors. "Continua".
  
  
  "Sabia que no escoltaries a la noia. Ningú no escolta. Així que vaig agafar els papers d'Akim i em vaig fer passar per ell perquè vinguessis a ajudar-nos".
  
  
  "Un camí tan llarg. Per què?"
  
  
  —Jo... no entenc la teva pregunta.
  
  
  "La teva família podria donar la notícia a l'oficial nord-americà a Jakarta o viatjar a Singapur o Hong Kong i contactar amb nosaltres".
  
  
  "Això és. Les nostres famílies no necessiten ajuda! Només volen quedar-se sols. Per això paguen i callen. Hi estan acostumats. Tothom paga sempre algú. Paguem als polítics, a l'exèrcit, etc. Aquest "El tracte habitual. Les nostres famílies ni tan sols discutiran els seus problemes entre elles".
  
  
  Nick va recordar les paraules de Hawke: "...intriga i corrupció. És una forma de vida a Indonèsia". Com és habitual, Hawk va predir el futur amb precisió informàtica.
  
  
  Va donar una puntada de peu a un tros de corall rosa. "Així que la teva família no necessita ajuda. Només sóc una gran sorpresa que et portes a casa. No m'estranya que estiguessis tan impacient per fugir a l'illa de Phong sense avisar".
  
  
  "Si us plau, no t'enfadis". Va lluitar amb els texans i la camisa. Va decidir que sense màquina de cosir no aniria enlloc, però la vista era meravellosa. Ella va captar la seva mirada solemne i es va acostar a ell, sostenint els trossos de tela davant d'ella. "Ajuda'ns, i al mateix temps ajudaràs al teu país. Vam passar per una guerra sagnant. L'illa Phong se'n va escapar, és cert, però a Malang, davant de la costa, van morir dues mil persones. I encara busquen el selva per als xinesos".
  
  
  "Així doncs. Vaig pensar que odiaves els xinesos".
  
  
  "No odiem ningú. Alguns dels nostres xinesos viuen aquí des de fa moltes generacions. Però quan la gent fa mal i tothom s'enfada, maten. Vells rancors. Gelosia. Diferències religioses".
  
  
  "La superstició és més important que la raó", va murmurar Nick. Ho ha vist en acció. Va colpejar la mà llisa i marró, observant amb quina gràcia estava plegada. "Bé, aquí estem. Anem a trobar l'illa Phong".
  
  
  Ella va sacsejar el paquet de roba. —Podries passar-me una de les mantes?
  
  
  "Aquí".
  
  
  Ell es va negar tossudament a allunyar-se i va gaudir observant-la mentre es llençava la roba vella i s'embolicava hàbilment amb una manta que es va convertir en un sarong. Els seus ulls negres brillants eren entremaliats. "És més convenient d'aquesta manera de totes maneres".
  
  
  "T'agrada", va dir. Va desenredar la banda de tela blanca que mantenia els seus pits junts i el sarong es va omplir molt bé. "Sí", va afegir, "un plaer. On som ara?"
  
  
  Es va girar i va mirar amb atenció la suau corba de la badia, vorejada a la riba oriental per manglars retorçats. La costa era una mitja lluna blanca, un safir marí a l'alba clara, excepte on els trencadors verds i blaus es van estavellar contra l'escull de corall rosa. Diversos llimacs de mar van caure per sobre de la línia de surf com erugues d'un peu de llarg.
  
  
  "Potser estarem a l'illa d'Adata", va dir. "Està deshabitat. La família l'utilitza com una mena de zoològic. Hi ha cocodrils, serps i tigres. Si ens desviem cap a la riba nord, podem creuar fins a Phong".
  
  
  "No és estrany que Conrad Hilton s'ho hagi perdut", va dir Nick. "Seieu i doneu-me mitja hora. Després ens n'anirem".
  
  
  Va tornar a ancorar i va cobrir el petit submarí amb fusta a la deriva i restes de la selva fins que semblava un munt de runes a la riba. Tala va caminar cap a l'oest per la platja. Van arrodonir diversos petits caps i ella va exclamar: "Aquest és Adata. Estem a Chris Beach".
  
  
  "Chris? Ganivet?"
  
  
  "Puyal corbat. Serpentina, crec que és una paraula anglesa".
  
  
  "A quina distància és de Phong?"
  
  
  "Una olla". Ella va riure.
  
  
  "Expliqui més?"
  
  
  "En malai, un àpat. O aproximadament mig dia".
  
  
  Nick va maleir en silenci i va caminar cap endavant. "Anem".
  
  
  Van arribar a un barranc que tallava la platja des de dins, on la selva s'alçava a la llunyania com si fossin turons. Tala es va aturar. "Pot ser més curt pujar per la pista de la riera i sortir al nord. És més difícil, però és la meitat del temps que es necessita per caminar per la platja, anar a l'extrem oest d'Adata i tornar".
  
  
  "Dirigir."
  
  
  El camí era terrible, amb innombrables penya-segats i vinyes que resistien la destral de Nick com un metall. El sol es va posar alt i nefast quan Tala es va aturar a l'estany d'on corria un rierol. "Aquesta és la nostra millor hora. Ho sento. No guanyarem gaire temps. No em vaig adonar que el camí no s'havia utilitzat durant molt de temps".
  
  
  Nick va riure mentre tallava la vinya amb la vora afilada de la fulla d'estilet d'Hugo. Per a la seva sorpresa, el va travessar més ràpid que una destral. Bon vell Stuart! El cap del departament d'armes de l'AX sempre va afirmar que Hugo era un exemple del millor acer del món; li hauria agradat saber-ho. Nick va tornar a prémer l'Hugo a la màniga. "Avui - demà. El sol encara sortirà".
  
  
  La Tala va riure. "Gràcies. Te'n recordes."
  
  
  Va desembolicar les racions. La xocolata es va convertir en fang, les galetes es van convertir en massa. Va obrir les galetes K i el formatge i se les van menjar. El moviment de tornada pel camí el va alertar, i la seva mà va agafar Wilhelmina mentre xiulava: "Abaix, Tala".
  
  
  La Mabel va caminar per un camí difícil. A les ombres de la selva va tornar a aparèixer negra en lloc de marró. Nick va dir: "Oh merda", i li va llançar una mica de xocolata i galetes. Va agafar els regals i va fer una mossegada alegre, semblant una vídua prenent el te a la plaça. Quan va acabar, Nick va cridar: "Ara corre!"
  
  
  Ella va marxar.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Després de caminar un parell de quilòmetres costa avall, van arribar a un rierol de la selva d'uns deu metres d'amplada. Tala va dir: "Espera".
  
  
  Va anar despullada
  
  
  , va fer hàbilment un petit paquet amb el seu sarong i va nedar cap a l'altre costat com un esvelt peix marró. Nick va mirar amb admiració. Ella va cridar: "Crec que està bé. Anem-hi".
  
  
  En Nick es va treure les botes de vaixell amb folre de goma i les va embolicar amb la camisa de la destral. Va fer cinc o sis cops potents quan va sentir el crit de Tala i, de recó de l'ull, va notar moviment riu amunt. El tronc marró i retorçat semblava lliscar-se de la vora propera sota el seu propi motor foraborda. Caiman? No, cocodril! I sabia que els cocodrils eren els pitjors! Els seus reflexos eren ràpids. És massa tard per perdre el temps donant voltes? No van dir que l'esprai va ajudar? Va agafar la camisa i les sabates amb una mà, va deixar anar la destral i es va llançar cap endavant amb cops potents i un ampli xoc.
  
  
  Seria un coll! O diries mandíbules i cama? Tala es va alçar sobre ell. Va aixecar el pal i va colpejar el cocodril a l'esquena. Un crit ensordidor va esquinçar la selva i va sentir un esquitxat gegant darrere seu. Els seus dits van tocar el terra, va deixar caure la bossa i es va arrossegar cap a la costa, com una foca nedant sobre una placa de gel. Es va girar per veure la Mabel, fins a la cintura en el corrent fosc, colpejant el cocodril amb una branca d'arbre gegant.
  
  
  Tala va llançar una altra branca al rèptil. Nick es va fregar l'esquena.
  
  
  "Oh", va dir, "el seu objectiu és millor que el teu".
  
  
  La Tala es va esfondrar al seu costat, sanglotant com si el seu petit cos finalment hagués agafat massa i les comportes haguessin esclatat. "Oh, Al, ho sento molt. Ho sento molt. No ho vaig veure. Aquell monstre gairebé t'ha agafat. I tu ets un bon home... ets un bon home".
  
  
  Ella li va acariciar el cap. Nick va aixecar la mirada i va somriure. La Mabel va sortir a l'altre costat i va arrufar el front. Almenys estava segur que era una cara arrugada. "Sóc una bona persona. Tot i així."
  
  
  Va mantenir la esvelta noia indonèsia en els seus braços durant deu minuts fins que els seus glops histèrics van disminuir. No va tenir temps de rebobinar el pareo, i ell va notar amb aprovació que els seus pits regordets estaven molt ben emmarcats, com una cosa d'una revista Playboy. No van dir que aquesta gent no s'avergonyeix dels seus pits? Els cobrien només perquè les dames civilitzades hi insistien. En volia tocar-ne un. Resistent a l'impuls, va sospirar lleugerament d'aprovació.
  
  
  Quan Tala semblava tranquil, va anar a la riera i va portar la camisa i les sabates amb un pal. La Mabel ha desaparegut.
  
  
  Quan van arribar a la platja, que era una rèplica exacta de la que havien deixat, el sol estava a la vora oest dels arbres. Nick va dir: "Una olla, eh? Hem menjat un àpat complet".
  
  
  "Va ser una idea meva", va respondre la Tala humilment. "Hem hagut de donar una volta".
  
  
  "Et bromeo. Probablement no ens ho hauríem pogut passar millor. És Fong?"
  
  
  A través d'una milla de mar, s'estenia d'un costat a l'altre fins on es podia veure, i recolzada per muntanyes triples o nuclis volcànics, hi havia la platja i la costa. Tenia un aspecte culte i civilitzat, a diferència d'Adata. Els prats o camps s'aixecaven als turons en línies oblonges verdes i marrons, i hi havia grups d'allò que semblaven cases. En Nick va pensar que havia vist un camió o un autobús a la carretera quan va aixecar els ulls.
  
  
  "Hi ha alguna manera de senyalitzar-los? Per casualitat tens un mirall?"
  
  
  "No."
  
  
  Nick va arrufar les celles. El submarí tenia un equip complet de supervivència a la jungla, però portar-lo per aquí semblava estúpid. Els llumins a la butxaca semblaven una polpa. Va polir la fina fulla d'Hugo i va intentar dirigir les bengales cap a l'illa de Phong, canalitzant els últims raigs de sol. Va pensar que podria fingir alguns flaixos, però en aquest país estrany, va pensar tristament, a qui li importa?
  
  
  La Tala s'asseia a la sorra, els cabells negres brillants que li caien sobre les espatlles, el seu petit cos encorbat pel cansament. Nick va sentir el cansament dolorós a les seves cames i peus i es va unir a ella. "Demà podré córrer amb ells tot el dia".
  
  
  Tala es va recolzar en ell. "Esgotat", va pensar al principi, fins que una mà prima es va lliscar per l'avantbraç i es va pressionar contra ell. Va admirar els cercles perfectes, cremosos i en forma de lluna a la base de les ungles. Merda, era una noia bonica.
  
  
  Va dir suaument: "Deu pensar que sóc terrible. Volia fer el correcte, però va acabar sent un desastre".
  
  
  Li va estrènyer la mà suaument. "Sembla pitjor perquè estàs molt cansat. Demà explicaré al teu pare que ets una heroïna. Vas demanar ajuda. Hi haurà cant i ball mentre tota la família celebra la teva valentia".
  
  
  Va riure com si gaudís de la fantasia. Llavors va respirar profundament. "No coneixes la meva família. Si Akim va fer això, potser. Però només sóc una noia".
  
  
  "Alguna noia". Es va sentir més còmode abraçant-la. A ella no li importava. Ella es va arrepentir.
  
  
  Després d'un temps, li va començar a fer mal l'esquena. Es va estirar lentament a la sorra i ella el va seguir com una petxina. Va començar a moure lleugerament una petita mà sobre el seu pit i coll.
  
  
  Uns dits prims li van acariciar la barbeta, li van perfilar els llavis, li van acariciar els ulls. Li van fer un massatge al front i a les temples amb una destresa conscient que, combinada amb l'exercici del dia, gairebé el va fer dormir. Excepte quan un toc suau i burlador li va tocar els mugrons i l'ombligo, es va despertar de nou.
  
  
  Els seus llavis li van tocar l'orella suaument. —Ets un bon home, Al.
  
  
  "Ho has dit abans. N'estàs segur, eh?"
  
  
  "Ho sé. Mabel ho sabia." Ella va riure.
  
  
  "No toquis el meu amic", va murmurar adormit.
  
  
  "Tens núvia?"
  
  
  "Certament."
  
  
  "És una bella noia americana?"
  
  
  "No. És una desagradable esquimal, però carai, pot fer un guisat fantàstic".
  
  
  "Què?"
  
  
  "Estofat de peix"
  
  
  "En realitat no tinc xicot".
  
  
  "Vinga. Bon plat petit, com estàs? No tots els teus nois de la zona són cecs. I tu ets intel"ligent. Educat. I per cert", la va estrènyer lleugerament, abraçant-la, "gràcies per colpejar. aquell cocodril. Això va necessitar coratge".
  
  
  Ella va gorgotejar feliç. "No hi havia res". Uns dits seductors ballaven just per sobre de la seva cintura, i en Nick va inspirar l'aire calent i ric. Així és com va. Nit tropical càlida: sang calenta bull. El meu s'està escalfant, i descansar és una mala idea?
  
  
  Es va girar de costat, agafant de nou la Wilhelmina sota el braç. Tala s'adaptava a ell tan còmodament com un Luger amb una funda.
  
  
  - Hi ha un jove guapo per a tu a l'illa de Phong?
  
  
  "No realment. Gan Bik Tiang diu que m'estima, però crec que està confós".
  
  
  "Quan de confós estàs?"
  
  
  "Sembla nerviós al meu voltant. Amb prou feines em toca".
  
  
  "Estic nerviós al teu voltant, però m'agrada tocar..."
  
  
  "Si tingués un amic fort -o un marit- no tindria por de res".
  
  
  Nick va retirar la mà que es movia cap a aquells atractius pits joves i li va donar una palmada a l'espatlla. Això va requerir una mica de reflexió. Marit? Ha! Seria prudent estudiar els Makhmur abans de ficar-se en problemes. Hi havia costums estranys, com si penetréssim a la filla i et penetrem a tu. No estaria bé que fossin d'una tribu on la tradició diu que seríes honrat si montés una de les seves filles menors d'edat? No hi ha aquesta sort.
  
  
  Es va adormir. Els dits del seu front van tornar, hipnotitzant.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  El crit de Tala el va despertar. Va començar a saltar i una mà li va pressionar el pit. El primer que va veure va ser un ganivet brillant, de dos peus de llarg, no lluny del nas, amb la punta a la gola. Tenia una fulla simètrica amb una serpentina corba. Les mans li van agafar els braços i les cames. Hi havia cinc o sis persones subjectant-lo, i no eren febles, va decidir després d'un estiró experimental.
  
  
  Tala es va allunyar d'ell.
  
  
  La mirada d'en Nick va seguir la fulla brillant fins al seu suport: un jove xinès sever amb els cabells molt curts i els trets ben retallats.
  
  
  Els xinesos van preguntar en un anglès perfecte: "L'he de matar, Tala?"
  
  
  "No facis això fins que no et doni un missatge", va dir en Nick. Semblava tan intel"ligent com qualsevol altre.
  
  
  Els xinesos van arrufar les celles. "Sóc Gan Bik Tiang. Qui ets?"
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Atura!" - va cridar la Tala.
  
  
  "És hora que ella entri a l'acció", va pensar en Nick, que es va quedar quiet i va dir: "Sóc Al Bard, un home de negocis nord-americà. Vaig portar la senyoreta Makhmur a casa".
  
  
  Rodant els ulls, va veure com en Tala s'acostava a l'abocador. Ella va dir: "És amb nosaltres, Gun. Em va portar de Hawaii. Vaig parlar amb gent d'Amèrica i..."
  
  
  Va continuar el corrent de malai-indonès que en Nick no va poder seguir. Els homes van començar a enfilar-se dels seus braços i cames. Finalment, el jove xinès flac es va treure el kris i el va col"locar amb cura a la bossa del cinturó. Va allargar la mà i en Nick la va agafar com si la necessités. No hi ha res de dolent en agafar-ne un, per si de cas. Va fer veure que era maldestre i semblava ferit i espantat, però quan es va aixecar, va estudiar la situació, ensopegant amb la sorra. Set persones. Un porta una escopeta. Si calia, el desarmaria primer, i les probabilitats eren millors que no pas que els prengués tots. Hores i anys de pràctica (judo, karate, savate) i una precisió mortal amb Wilhelmina i Hugo t'han donat un gran avantatge.
  
  
  Va negar amb el cap, es va fregar el braç i es va acostar tambaleant a l'home de l'arma. "Si us plau, disculpeu-nos", va dir Gan. "Tala diu que ens vas ajudar. Vaig pensar que podria ser la teva presonera. Vam veure el flaix ahir a la nit i vam venir abans de l'alba."
  
  
  "Ho entenc", va respondre Nick. "Cap mal. Encantat de conèixer-te. La Tala parlava de tu."
  
  
  Gan semblava satisfet. "On és el teu vaixell?"
  
  
  Nick va dirigir a Tala una mirada d'advertència. "La Marina dels EUA ens va deixar aquí. A l'altre costat de l'illa".
  
  
  "Ja veig. El nostre vaixell és just a la costa. Et pots aixecar?"
  
  
  Nick va decidir que el seu joc estava millorant. "Estic bé. Com van les coses a Fong?"
  
  
  "No és bo. No està malament. Tenim els nostres... problemes".
  
  
  "Ens va dir Tala. Hi ha més notícies dels bandolers?"
  
  
  "Sí. Sempre igual. Més diners, sinó mataran... els ostatges".
  
  
  Nick estava segur que anava a dir "Tala". Però la Tala era aquí! Passejaven per la platja. Gan va dir: "Coneixeràs a Adam Makhmur. No estarà content de veure't".
  
  
  "He sentit. Podem oferir una ajuda poderosa. Estic segur que Tala us va dir que també tinc una connexió amb el govern. Per què ell i les altres víctimes no donen la benvinguda a això?"
  
  
  "No creuen en l'ajuda del govern. Creuen en el poder dels diners i els seus propis plans. Els seus... Crec que és una paraula anglesa complicada".
  
  
  "I ni tan sols cooperen entre ells..."
  
  
  "No. No és el que pensen. Tothom pensa que si pagues, tot anirà bé i sempre pots aconseguir més diners. Coneixes la història de la gallina i els ous d'or?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Això és cert. No poden entendre com els bandolers poden matar la gallina que posa l'or".
  
  
  "Però penses diferent..."
  
  
  Van arrodonir un espit de sorra rosa i blanca, i en Nick va veure un petit vaixell de vela, un vaixell de dos pals amb una vela llatina mig baixa, aletejant amb la lleugera brisa. L'home va intentar arreglar-ho. Es va aturar quan els va veure. Gan va estar en silenci durant uns minuts. Finalment va dir: "Alguns de nosaltres som més joves. Veiem, llegim i pensem diferent".
  
  
  "El teu anglès és excel"lent i el teu accent és més americà que britànic. Vas anar a l'escola als Estats Units?"
  
  
  "Berkeley", va respondre breument Hahn.
  
  
  Hi havia poques possibilitats de parlar prau. La gran vela va aprofitar al màxim el vent fluix i la barca petita va creuar el tram de mar a quatre o cinc nusos amb els indonesis aparellant-la amb puntals. Eren gent musculosa, forta, tot ossos i tendons, i eren excel"lents mariners. Sense parlar, van desplaçar el seu pes per mantenir una millor vela.
  
  
  En un matí clar, l'illa de Phong semblava més ocupada que al capvespre. Es van dirigir cap a un gran moll, situat sobre xanques a uns dos-cents metres de la riba. Al seu extrem hi havia un complex de magatzems i coberts, camions de diverses mides; a l'est, una petita màquina maniobrava carruatges diminuts en una estació de ferrocarril.
  
  
  Nick es va inclinar cap a l'orella de Gan. "Què estàs enviant?"
  
  
  "Arròs, kapok, productes de coco, cafè, cautxú. Estany i bauxita d'altres illes. El senyor Muchmoor és molt cautelós".
  
  
  "Com a negoci?"
  
  
  "El senyor Makhmur té moltes botigues. La gran és a Jakarta. Sempre tenim mercats, excepte quan els preus mundials cauen bruscament".
  
  
  Nick va pensar que Gan Bik també estava de guàrdia. Estaven amarrats en un moll flotant d'un gran moll, al costat d'una goleta de dos pals on un camió grua carregava bosses sobre palets.
  
  
  Gun Beak va conduir a Tala i Nick pel moll i per la passarel"la pavimentada fins a un edifici gran i d'aspecte fresc amb persianes penjades. Van entrar en un estudi amb una decoració pintoresca que combinava motius europeus i asiàtics; les parets de fusta polida estaven decorades amb obres d'art que en Nick va pensar que eren excepcionals, i dos ventiladors gegants giraven per sobre, burlant-se de l'aire condicionat alt i silenciós de la cantonada. L'ampli taulell administratiu de fusta de ferro estava envoltat d'una moderna màquina de calcular, centralita i equip de registre.
  
  
  L'home de la taula era gran, ample, baixet, amb uns ulls marrons penetrants. Anava vestit amb un cotó blanc immaculat i fet a mida. En un banc de teca polida hi havia assegut un noble xinès vestit amb un vestit de lli sobre un polo blau. Gan Bik va dir: "El senyor Muchmoor és el senyor Al Bard. Va portar Tala". En Nick li va donar la mà i en Gan el va atreure cap als xinesos. "Aquest és el meu pare, Ong Chang".
  
  
  Eren gent agradable i sense trucs. Nick no va sentir cap hostilitat; era més com: "Està bé que vinguessis, i serà bo quan vagis".
  
  
  Adam Makhmur va dir: "Tala voldrà menjar i descansar. Gan, si us plau, porta-la a casa amb el meu cotxe i torna".
  
  
  La Tala va mirar en Nick -ja t'ho vaig dir- i va seguir a Gan. El patriarca Machmurov va indicar a Nick una cadira. "Gràcies per tornar la meva impetuosa filla. Espero que no hi hagi hagut problemes amb ella".
  
  
  "Cap problema".
  
  
  "Com va contactar amb tu?"
  
  
  Nick ho va posar en joc. Els va explicar el que Tala havia dit a Hawaii i, sense anomenar AX, va donar a entendre que era un "agent" dels Estats Units a més d'un "importador d'art popular". Quan s'aturarà
  
  
  Adam va intercanviar mirades amb Ong Chang. En Nick va pensar que s'intercanviaven amb el cap, però llegir les seves mirades va ser com endevinar la carta baixa d'un bon joc de pòquer de cinc cartes.
  
  
  Adam va dir: "Això és en part cert. Un dels meus fills ha estat... eh, detingut fins que compleixi certes demandes. Però prefereixo mantenir-lo a la família. Esperem... arribar a una resolució sense cap - o ajuda externa".
  
  
  "Sagnaran blancs", va dir Nick sense embuts.
  
  
  "Tenim recursos importants. I mai ningú està prou boig per matar l'oca daurada. No volem interferències".
  
  
  "No interferències, senyor Muchmoor. Ajuda. Ajuda substancial i poderosa si la situació ho requereix".
  
  
  "Sabem que els vostres... agents tenen poder. M'he trobat amb alguns d'ells durant els darrers anys. El senyor Hans Nordenboss ara vola aquí per avió. Crec que és el vostre assistent. Tan aviat com arribi. Jo Espero que tots dos gaudiu de la meva hospitalitat i tingueu un bon àpat i després marxeu."
  
  
  "Se li diu un home molt intel"ligent, senyor Makhmur. Un general intel"ligent rebutjaria els reforços?"
  
  
  "Si impliquen un perill addicional. Senyor Bard, tinc més de dos mil homes bons. I en puc aconseguir tants més ràpidament si vull".
  
  
  "Saben on és la misteriosa ferralla amb presoners?"
  
  
  Makhmur va arrufar el front. "No. Però ho farem a temps".
  
  
  "Tens prou avions propis per mirar?"
  
  
  Ong Chang va tossir educadament. "Senyor Bard, és més complicat del que podríeu pensar. El nostre país és de la mida del vostre continent, però està format per més de tres mil illes amb un nombre gairebé infinit de ports i amagatalls. Milers de vaixells entren i surten. Tot tipus. Aquesta és una autèntica terra de pirates "Recordeu alguna història de pirates? Funcionen fins i tot avui dia. I de manera molt efectiva, ara, amb vaixells de vela antics i nous poderosos que poden superar tots els vaixells navals més ràpids".
  
  
  Nick va assentir. "He sentit que el contraban segueix sent la indústria líder. Filipines protesta per això de tant en tant. Però ara considereu Nordenboss. És una autoritat en aquest camp. Es reuneix amb molta gent important i escolta. I quan aconseguim armes, poden demanar ajuda real. Dispositius moderns amb els quals fins i tot milers de persones i molts vaixells no es poden comparar".
  
  
  "Ho sabem", va respondre Adam Makhmur. "No obstant això, per molta autoritat que tingui el Sr Nordenboss, aquesta és una societat diferent i complexa. Em vaig reunir amb Hans Nordenboss. Respecto les seves habilitats. Però repeteixo: si us plau, deixeu-nos en pau".
  
  
  —Em diràs si hi havia noves demandes?
  
  
  Els dos homes grans van tornar a intercanviar mirades ràpides. Nick va decidir no jugar mai al bridge contra ells. "No, això no et preocupa", va dir Makhmur.
  
  
  "Per descomptat, no tenim cap autoritat per investigar al teu país tret que tu o les teves autoritats ho vulguin", va admetre Nick suaument i molt educadament, com si acceptés els seus desitjos. "Ens agradaria ajudar, però si no podem, no podem. D'altra banda, si ens trobem amb alguna cosa útil per a la vostra policia -estic segur que cooperareu amb nosaltres- amb ells, Vull dir." .
  
  
  Adam Makhmur va lliurar a Nick una caixa de cigars holandesos curts i contundents. Nick en va prendre un, igual que Ong Chang. Van respirar en silenci durant una estona. El cigar era genial. Finalment, Ong Chang va comentar amb un rostre inexpressiu: "Trobareu que les nostres autoritats poden quedar perplexes, des d'un punt de vista occidental".
  
  
  "He escoltat alguns comentaris sobre els seus mètodes", va admetre Nick.
  
  
  "En aquest àmbit, l'exèrcit és molt més important que la policia".
  
  
  "Entén."
  
  
  "Els paguen molt malament".
  
  
  "Així que recullen una mica aquí i allà".
  
  
  "Com sempre va ser amb exèrcits incontrolats", va acceptar educadament Ong Chang. "Aquesta és una d'aquestes coses que el vostre Washington, Jefferson i Paine sabien tan bé i van defensar el vostre país".
  
  
  Nick va mirar ràpidament la cara de l'home xinès per veure si estava fent broma. També podeu provar de llegir la temperatura en un calendari imprès. "Ha de ser difícil dirigir un negoci".
  
  
  "Però no és impossible", va explicar Muchmur. "Fer negoci aquí és com la política; es converteix en un art de fer el possible. Només els ximples volen deixar de negociar mentre aconsegueixen la seva part".
  
  
  "Així que pots tractar amb les autoritats. Com tractaràs amb els xantatges i els segrestadors quan siguin més durs?"
  
  
  "Obrirem el camí quan sigui el moment adequat. Mentrestant, som prudents. La majoria dels joves indonèsia de famílies importants estan ara sota guàrdia o estudien a l'estranger".
  
  
  —Què faràs amb Tala?
  
  
  "Hauríem de discutir això. Potser hauria d'anar a l'escola al Canadà..."
  
  
  Nick va pensar que diria "també", cosa que li donaria una raó per preguntar sobre l'Akim. En canvi, Adam va dir ràpidament:
  
  
  "El senyor Nordenboss estarà aquí d'aquí a dues hores. Hauríeu d'estar preparat per prendre un bany i menjar una mica, i estic segur que us podrem equipar bé a la botiga". Es va aixecar. "I us faré un petit recorregut per les nostres terres".
  
  
  Els seus propietaris van conduir en Nick a l'aparcament, on el Land Rover estava sent assecat amb mandra per un jove amb un sarong a l'aire lliure. Portava un hibisc darrere de l'orella, però conduïa amb cura i bé.
  
  
  Van passar per un poble important a una milla dels molls, ple de gent i nens, l'arquitectura del qual reflectia clarament la influència holandesa. Els residents anaven vestits de colors, ocupats i alegres, i la zona estava molt neta i ordenada. "La teva ciutat sembla pròspera", va comentar en Nick educadament.
  
  
  "En comparació amb les ciutats o algunes de les regions agrícoles pobres o amb sobrepoblació, ens va bastant bé", va respondre Adam. "O podria ser una qüestió de quant necessita una persona. Cultivem tant arròs que l'exportem, i tenim molt bestiar. Al contrari del que has sentit, la nostra gent és treballadora sempre que té alguna cosa". "Val la pena. Si aconseguim l'estabilitat política durant un temps i esforçem més en els nostres programes de control de la població, crec que podem resoldre els nostres problemes. Indonèsia és una de les regions més riques però subdesenvolupades del món".
  
  
  Ong va dir: "Hem estat els nostres pitjors enemics. Però estem aprenent. Un cop comencem a cooperar, els nostres problemes desapareixeran".
  
  
  "És com un xiulet a les fosques", va pensar en Nick. Segrestadors al bosc, un exèrcit a la porta, una revolució sota els peus i la meitat dels indígenes intentant matar l'altra meitat perquè no acceptaven un determinat conjunt de supersticions: els seus problemes encara no s'han acabat.
  
  
  Van arribar a un altre poble amb un gran edifici comercial al centre, amb vistes a una gran zona d'herba a l'ombra d'arbres gegants. Un petit rierol marronós travessava la zona del parc, les seves ribes enceses de flors de colors: poinsètie, hibisc, azalees, vinyes de flames i mimoses. La carretera passava a la dreta per un petit assentament, amb patrons complexos de cases de bambú i palla que adornaven els dos costats del camí.
  
  
  El cartell a sobre de la botiga simplement deia MACHMUR. Estava sorprenentment ben proveït, i en Nick se li van proporcionar ràpidament pantalons i camises de cotó nous, sabates amb sola de goma i un barret de palla de moda. Adam el va animar a triar més, però en Nick es va negar, explicant que el seu equipatge era a Jakarta. Adam va rebutjar l'oferta de pagament de Nick i van sortir a l'ampli porxo mentre dos camions de l'exèrcit s'hi van aturar.
  
  
  L'oficial que va pujar l'escala era dur, dret i marró com una espina. Es podria endevinar el seu personatge per la manera com alguns dels nadius, descansant a l'ombra, es van retirar. No semblaven espantats, només prudents, ja que es podria allunyar d'un portador de malalties o d'un gos que mossega. Va saludar Adam i Ong en indonesi-malai.
  
  
  Adam va dir en anglès: "Aquest és el senyor Al-Bard, coronel Sudirmat, el comprador nord-americà". Nick va suggerir que "comprador" us donava més estatus que "importador". La encaixada de mans del coronel Sudirmat va ser suau, en contrast amb el seu aspecte dur.
  
  
  El militar va dir: "Benvingut. No sabia que havíeu arribat..."
  
  
  "Va venir en un helicòpter privat", va dir Adam ràpidament. "Nordenboss està en camí".
  
  
  Uns fràgils ulls foscos van estudiar en Nick pensativament. El coronel va haver de mirar cap amunt i en Nick va pensar que ho odiava. —És la parella del senyor Nordenboss?
  
  
  "En certa manera. M'ajudarà a viatjar i a mirar la mercaderia. Es podria dir que som vells amics".
  
  
  "El teu passaport..." Sudirmat va estendre la mà. Nick va veure que Adam arrufava el front preocupat.
  
  
  "Al meu equipatge", va dir en Nick amb un somriure. "L'he de portar a la seu? No m'han dit..."
  
  
  "Això no és necessari", va dir Sudirmat. "Ho miraré abans de marxar".
  
  
  "M'agradaria molt saber les regles", va dir Nick.
  
  
  "No hi ha regles. Només el meu desig."
  
  
  Van tornar al Land Rover i van conduir per la carretera, seguits de camions grunyits. Adam va dir suaument: "Ens hem exagerat la mà. No tens passaport".
  
  
  "Ho faré tan bon punt arribi Hans Nordenboss. Un passaport perfectament vàlid amb un visat, segells d'entrada i tot el que calgui. Podem mantenir Sudirmat fins aleshores?"
  
  
  Adam va sospirar. "Vull diners. Puc pagar-li ara o més tard. Ens portarà una hora. Bing, atura el cotxe". L'Adam va baixar del cotxe i va cridar al camió que s'havia aturat darrere d'ells: "Leo, tornem a la meva oficina i acabem el nostre negoci i després podrem unir-nos als altres de la casa".
  
  
  "Perquè no?" va respondre Sudirmat. "Entra".
  
  
  Nick i Ong conduïen el Land Rover. L'Ong va escopir per sobre del seu costat. "Leech. I té cent boques".
  
  
  Van passejar per una petita muntanya amb terrasses i
  
  
  amb conreus de camp. Nick va cridar l'atenció d'Ong i va assenyalar el conductor. "Podem parlar?"
  
  
  "Bing té raó".
  
  
  "Podrieu donar-me més informació sobre els bandits o els segrestadors? Entenc que poden tenir vincles amb la Xina".
  
  
  Ong Tiang va assentir greument. "Tothom a Indonèsia té connexions xineses, senyor Bard. Puc dir que és una persona ben llegida. Potser ja sàpiga que nosaltres, tres milions de xinesos, dominem l'economia de 106 milions d'indonesis. La mitjana d'ingressos d'Indonèsia és del cinc per cent xinesa. Indonesi. Ens diríeu capitalistes. Els indonesis ens ataquen, ens diuen comunistes. No és una imatge estranya?"
  
  
  "Molt. Dius que no cooperaràs ni cooperaràs amb els bandits si estan connectats amb la Xina".
  
  
  "La situació parla per si mateixa", va respondre Ong amb tristesa. "Estem atrapats entre les onades i les roques. El meu propi fill està sent amenaçat. Ja no va a Jakarta sense quatre o cinc guàrdies".
  
  
  "Gun Bik?"
  
  
  "Sí. Encara que tinc altres fills a l'escola a Anglaterra". En Ong es va netejar la cara amb un mocador. "No sabem res de la Xina. Fa quatre generacions que vivim aquí, alguns de nosaltres molt més temps. Els holandesos ens van perseguir brutalment l'any 1740. Ens pensem indonesis... però quan la seva sang s'escalfa, a la cara els xinesos pot començar a llançar pedres del carrer".
  
  
  Nick va intuir que Ong Tiang va agrair l'oportunitat de discutir les preocupacions amb els nord-americans. Per què fins fa poc semblava que els xinesos i els nord-americans sempre es portaven bé? Nick va dir suaument: "Conec una altra raça que ha experimentat un odi sense sentit. L'home és un animal jove. La majoria de les vegades actua per emoció més que per raó, sobretot entre una multitud. Ara tens l'oportunitat de fer alguna cosa. Ajuda'ns. Obteniu informació o descobriu com puc arribar als bandolers i la seva ferralla de navegació".
  
  
  L'expressió solemne d'Ong es va tornar menys misteriosa. Semblava trist i preocupat. "No puc. No ens entens tan bé com penses. Nosaltres solucionem els nostres propis problemes".
  
  
  "Vols dir ignorar-los. Pagues el preu. Esperes el millor. No funciona. Només t'obres a noves demandes. O els humans-animals que he esmentat són reunits per un dèspota famós de poder, criminal. o polític, i tens el problema real. És hora de lluitar. Accepta el repte. Ataca".
  
  
  L'Ong va negar lleugerament amb el cap i ja no va voler parlar més. Van arribar a una gran casa amb forma d'U, mirant a la carretera. Es va barrejar amb el paisatge tropical com si hagués crescut juntament amb la resta d'arbres i flors exuberants. Tenia grans coberts de fusta, porxos amples amb vidre i, va suposar Nick, unes trenta habitacions.
  
  
  Ong va intercanviar unes paraules amb una noia bonica amb un sarong blanc i després li va dir a Nick: "Ella us ensenyarà a la vostra habitació, senyor Bard. Parla poc anglès, però parla bé malai i holandès, si els coneixeu. A la sala principal, això no us podeu perdre."
  
  
  Nick va seguir el sarong blanc, admirant-ne les ones. La seva habitació era àmplia, amb un bany modern d'estil britànic de vint anys amb un tovalloler metàl"lic de la mida d'una petita manta. Es va dutxar, afaitar-se i raspallar-se les dents amb l'equip ben disposat al botiquí i es va sentir millor. Es va despullar i netejar la Wilhelmina i es va estrènyer els cinturons de seguretat. Perquè una pistola gran s'amagui en una samarreta esportiva, cal penjar-la perfectament.
  
  
  Es va estirar al llit gran, admirant el marc de fusta tallada del qual penjava una voluminosa mosquitera. Els coixins eren durs i tan llargs com bosses de barraques farcides; recordava que s'anomenaven "esposes holandeses". Es va ajuntar i va assumir una posició completament relaxada, els braços als costats, els palmells cap avall, tots els músculs es van suavitzar i reunir sang fresca i energia mentre ordenava mentalment que cada part del seu poderós cos s'estirés i es recuperés. Era una rutina de ioga que havia après a l'Índia, valuosa per a una ràpida recuperació, per guanyar força durant els períodes d'estrès físic o mental, per aguantar la respiració més temps i per estimular el pensament clar. Va trobar alguns aspectes de la tonteria del ioga i d'altres d'inestimable, cosa que no sorprèn: va arribar a les mateixes conclusions després d'estudiar Zen, Ciència Cristiana i hipnosi.
  
  
  Va portar els seus pensaments per un moment al seu apartament a Washington, al seu petit pavelló de caça als Catskills i a David Hawk. Li agradaven les imatges. Quan la porta de l'habitació es va obrir -molt tranquil"lament- es va sentir alegre i confiat.
  
  
  Nick estava estirat amb els seus pantalons curts, amb el Luger i el ganivet sota els pantalons nous, ben plegats, al seu costat. Va posar la mà en silenci a l'arma i va inclinar el cap per poder veure la porta. Gan Bik va entrar. Tenia les mans buides. Es va acostar tranquil"lament al llit
  
  
  .
  
  
  El jove xinès es va aturar a tres metres de distància, una figura esvelta a la foscor d'una habitació gran i tranquil"la. "Senyor Bard..."
  
  
  "Sí", va respondre Nick a l'instant.
  
  
  "El senyor Nordenboss estarà aquí d'aquí a vint minuts. Vaig pensar que ho volia saber."
  
  
  "Com ho saps?"
  
  
  "Un amic meu a la costa oest té una ràdio. Va veure l'avió i em va donar l'hora d'arribada estimada".
  
  
  "I heu sentit que el coronel Sudirmat va demanar veure el meu passaport, i el senyor Muchmoor o el vostre pare us van demanar que comproveu Nordenboss i em doneu consells. No puc dir gaire sobre la vostra moral aquí, però la vostra comunicació és molt bona."
  
  
  Nick va aixecar les cames del llit i es va aixecar. Sabia que Gan Bik l'estava estudiant, reflexionant sobre les cicatrius, observant la condició física refinada i valorant la força del poderós cos de l'home blanc. Gun Bik es va arronsar d'espatlles. "Els homes grans són conservadors i potser tenen raó. Però hi ha alguns de nosaltres que pensem molt diferent".
  
  
  —Perquè vas estudiar la història del vell que va traslladar la muntanya?
  
  
  "No. Perquè mirem el món amb els ulls ben oberts. Si Sukarno tingués bona gent que el pogués ajudar, tot seria millor. Els holandesos no volien que fóssim massa intel"ligents. Hem de posar-nos al dia pel nostre compte. ." "
  
  
  Nick va riure. "Tens el teu propi sistema d'intel"ligència, jove. Adam Makhmur t'ha parlat de Sudirmat i del passaport. Bing t'ha parlat de la meva conversa amb el teu pare. I aquell noi de la costa va anunciar Nordenboss. Què tal lluitar amb les tropes? S'han organitzat? una milícia, unitat d'autodefensa o clandestinitat?"
  
  
  "Us diré què hi ha?"
  
  
  "Potser no... encara. No confieu en ningú de més de trenta anys".
  
  
  Gun Bik es va confondre un moment. "Per què?, això és el que diuen els estudiants nord-americans".
  
  
  "Alguns d'ells." Nick es va vestir ràpidament i va mentir educadament: "Però no et preocupis per mi".
  
  
  "Per què?"
  
  
  "Tinc vint-i-nou anys".
  
  
  Gan Bik va mirar sense expressió com en Nick corregia la Wilhelmina i l'Hugo. Era impossible amagar l'arma, però en Nick va tenir la impressió que Gun Bik es podria convèncer molt abans que abandonés els seus secrets. "Puc portar-te Nordenboss?" - va preguntar Gan Bik.
  
  
  "Vas a conèixer-lo?"
  
  
  "Jo puc."
  
  
  "Demana-li que posi el meu equipatge a la meva habitació i em doni el meu passaport tan aviat com pugui".
  
  
  "Això servirà", va respondre el jove xinès i se'n va anar. Nick li va donar temps per caminar pel llarg passadís, i després va sortir al passadís fosc i fresc. Aquesta ala tenia portes a banda i banda, portes amb reixetes de fusta natural per a la màxima ventilació de les estances. Nick va triar una porta gairebé enfront del vestíbul. Les coses ben ordenades mostraven que estava ocupada. Va tancar ràpidament la porta i va provar una altra. Aparentment, la tercera habitació que va examinar era una habitació de convidats no utilitzada. Va entrar, va col"locar una cadira per poder mirar per les portes i va esperar.
  
  
  El primer que va trucar a la porta va ser un tipus amb una flor darrere de l'orella: el conductor del Land Rover-Bing. Nick va esperar fins que el jove esvelt es va moure pel passadís, després se li va acostar en silenci per darrere i va dir: "Em busques?"
  
  
  El nen va saltar, es va girar i va semblar confós, després va posar la nota a la mà d'en Nick i es va anar de pressa, tot i que Nick va dir: "Ei, espera...".
  
  
  La nota deia: "Compte amb Sudirmat". Ens veiem aquesta nit. T.
  
  
  Nick va tornar al seu lloc fora de la porta, va encendre una cigarreta i va fer mitja dotzena de bufades i va utilitzar un llumins per cremar el missatge. Escriptura de noia i "T". Aquesta serà Tala. Ella no sabia que va avaluar persones com Sudirmat als cinc segons de conèixer-les i després, si era possible, no els va dir res i els va deixar allunyar-se d'ell.
  
  
  Va ser com veure una actuació interessant. La noia bonica que l'havia acompanyat a l'habitació es va acostar suaument, va trucar a la porta de l'habitació i es va colar. Portava roba. Podria haver estat necessari, o podria haver estat una excusa. Va sortir un minut després i va marxar.
  
  
  El següent va ser Ong Chang. Nick li va permetre trucar i entrar. No té res a parlar amb l'ancià xinès, encara. Ong va continuar sense cooperar fins que els esdeveniments van confirmar que el millor era canviar-lo. L'únic que respectarà el savi vell Tiang en la creença és l'exemple i l'acció.
  
  
  Llavors va aparèixer el coronel Sudirmat, semblant un lladre, que vaga per l'estora, mirant-li l'esquena, com un home que sap que ha deixat enrere els seus enemics i algun dia els aconseguiran. Va trucar. Va trucar.
  
  
  Nick, assegut a les fosques, sostenint una de les persianes obertes un vuitè de polzada, va somriure. Un puny de poder, a punt per obrir-se, amb la palma cap amunt. Tenia moltes ganes de demanar-li el passaport a Nick i volia fer-ho en privat si hi havia possibilitats de guanyar unes quantes rupies.
  
  
  Sudirmat va marxar amb una mirada insatisfet. Hi van passar diverses persones, que es van rentar, van descansar i es van vestir per sopar, algunes amb llençols blancs, altres amb una combinació de moda europea i indonèsia. Tots tenien un aspecte fresc, colorit i còmode. Adam Makhmur va passar per davant amb un indonesi desconegut d'aspecte noble, i Ong Tiang va caminar amb dos xinesos de la seva edat: semblaven ben alimentats, prudents i pròspers.
  
  
  Finalment Hans Nordenboss va arribar amb una bossa de vestit, acompanyat d'un criat de la casa amb les seves coses. Nick va caminar pel passadís i va obrir la porta de la seva habitació abans que els artells d'en Hans toqués el panell.
  
  
  Hans el va seguir a l'habitació, va donar les gràcies al jove, que va marxar ràpidament, i va dir: "Hola, Nick. A qui trucaré a l'Al a partir d'ara. D'on vas caure llavors?"
  
  
  Es van donar la mà i es van intercanviar somriures. Nick solia treballar amb Nordenboss. Era un home baixet, una mica desordenat, amb els cabells curts i una cara de pudín alegre. El tipus per enganyar-te: el cos era tot múscul i tendons en lloc de greix, i la cara alegre i il"luminada per la lluna emmascarava una intel"ligència i un coneixement aguts del sud-est asiàtic que pocs britànics i holandesos que havien passat els seus anys a la regió podien igualar.
  
  
  Nick va dir: "Vaig evadir el coronel Sudirmat. Vol veure el meu passaport. Ha vingut a buscar-me".
  
  
  "Gun Bik em va donar una propina". Nordenboss va treure una funda de cuir de la butxaca del pit i se la va lliurar a en Nick. "Aquí teniu el vostre passaport, senyor Bard. Està en perfecte ordre. Vau arribar a Jakarta fa quatre dies i vau estar amb mi fins ahir. Li vaig portar roba i coses". Va assenyalar les maletes. "Tinc més del teu equipament a Jakarta. Incloent un parell d'articles sensibles".
  
  
  —De Stuart?
  
  
  "Sí. Sempre vol que provem els seus petits invents".
  
  
  Nick va baixar la veu fins que es va interposar entre ells. "El nen Akeem resulta ser Tala Muchmoor. Adam i Ong no necessiten la nostra ajuda. Alguna paraula sobre Judas, Muller o la brossa?"
  
  
  "Només un fil". Hans parlava igual de baixet. "Tinc un avantatge a Jakarta que us portarà a algun lloc. La pressió augmenta sobre aquestes famílies riques, però donen els seus fruits i guarden el secret per a elles mateixes".
  
  
  "Els xinesos estan tornant al panorama polític?"
  
  
  "I com. Només en els últims mesos. Tenen diners per gastar, i la influència de Judes els està fent pressió política, crec. És estrany. Per exemple, Adam Makhmur, un multimilionari, donant diners als qui volen arruïnar-lo i a tothom com ell. I gairebé es veu obligat a somriure quan paga".
  
  
  —Però si no tenen Tala...?
  
  
  "Qui sap quin altre membre de la seva família tenen? Akim? O un altre fill seu?"
  
  
  —Quants ostatges té?
  
  
  "La teva conjectura és tan bona com la meva. La majoria d'aquests magnats són musulmans o pretenen ser-ho. Tenen diverses dones i fills. És difícil de verificar. Si li preguntes, farà una declaració raonable, com ara quatre. Aleshores algun dia ho faràs. saber "La veritat està més a prop dels dotze".
  
  
  Nick va riure. "Aquests costums locals encantadors". Va treure un vestit de lli blanc de la bossa i se'l va posar ràpidament. "Aquesta Tala és una maca. Té alguna cosa com ella?"
  
  
  "Si l'Adam et convida a una gran festa, quan cuin porc rostit i ballin serempi i golek, veuràs més ninots simpàtics dels que pots comptar. Jo vaig assistir a una aquí fa aproximadament un any. Un miler de persones van assistir a la cerimònia i van festejar per quatre dies".
  
  
  "Dóna'm una invitació".
  
  
  "Crec que aviat en tindreu un per ajudar a Tala. Paguen les obligacions ràpidament i serveixen bé els amfitrions. Volarem a la festa quan passi. Arribo aquesta nit. És massa tard. Marxem d'hora. Pel matí."
  
  
  Hans va conduir en Nick a l'enorme sala principal. Tenia un bar a la cantonada, una cascada, aire refrescant, una pista de ball i un combo de quatre peces que tocava un gran jazz a la francesa. Nick va conèixer un parell de dotzenes d'homes i dones xerrant sense parar, gaudint d'un meravellós sopar de rijsttafel: una "taula d'arròs" de xai al curri i pollastre, cobert amb un ou dur, cogombre a rodanxes, plàtans, cacauets, chutney formiguejant, i fruites i verdures. no podia anomenar-ho. Hi havia unes bones cerveses indonècies, unes excel"lents cerveses daneses i un bon whisky. Després que els criats se'n van anar, diverses parelles van ballar, entre elles Tala i Gan Bik. El coronel Sudirmat va beure molt i no va fer cas a Nick.
  
  
  A les onze i quaranta-sis en Nick i en Hans van tornar pel passadís, acordant que havien menjat massa, havien passat una vetllada meravellosa i no havien après res.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Nick va desempaquetar el seu equipatge i es va posar la roba.
  
  
  Va fer unes quantes notes a la seva petita llibreta verda en el seu codi personal, una taquigrafía tan secreta que una vegada li va dir a Hawke: "Ningú la pot robar i esbrinar res. Sovint no puc esbrinar què vaig escriure".
  
  
  A les dotze i vint van trucar a la porta i va ingressar al coronel Sudirmat, enrogit per l'alcohol que havia begut, però que encara desprenia, juntament amb els fums de la beguda, un aire de força dura en un paquet petit. El coronel va somriure mecànicament amb els seus prims llavis foscos. "No volia molestar-lo durant el sopar. Puc veure el seu passaport, senyor Bard?"
  
  
  Nick li va lliurar el llibret. Sudirmat la va examinar detingudament, va comparar el "Sr. Bard" amb la fotografia i va estudiar les pàgines del visat. "Això s'acaba de publicar, senyor Bard. No fa gaire que estàs important."
  
  
  "El meu passaport antic ha caducat".
  
  
  "Oh. Fa molt de temps que sou amic del senyor Nordenboss?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Sé de les seves... connexions. Tu també en tens?"
  
  
  "Tinc moltes connexions".
  
  
  "Ah, això és interessant. Avisa'm si et puc ajudar."
  
  
  Nick va apretar les dents. Sudirmat va mirar la nevera platejada que en Nick havia trobat a la taula de la seva habitació, juntament amb un bol de fruita, te en un termo, un plat de galetes i entrepans petits i una caixa de cigars boníssims. Nick va fer un gest a la taula. "T'agradaria prendre una copa abans d'anar a dormir?"
  
  
  Sudirmat va beure dues ampolles de cervesa, es va menjar la majoria dels entrepans i les galetes, es va posar un cigar a la butxaca i va encendre un altre. Nick va parar educadament les seves preguntes. Quan el coronel finalment es va aixecar, en Nick es va afanyar a acompanyar-lo fins a la porta. Sudirmat va fer una pausa en la seva obertura. "Senyor Bard, haurem de tornar a parlar si insisteix a portar una pistola al meu barri".
  
  
  "Arma de foc?" Nick va mirar la seva fina túnica.
  
  
  "El que estava sota la teva samarreta aquesta tarda. He de fer complir totes les normes de la meva zona, saps...".
  
  
  Nick va tancar la porta. Això estava clar. Podia portar la seva pròpia pistola, però el coronel Sudirmat hauria de pagar una llicència personal. Nick es va preguntar si les tropes del coronel van veure mai la seva paga. Un privat indonesi rebia uns dos dòlars al mes. Va viure fent les mateixes coses que feien els seus oficials a gran escala: extorsionant i acceptant suborns, extorsionant béns i diners en efectiu als ciutadans, que va ser en gran part la causa de la persecució dels xinesos.
  
  
  Els documents informatius de Nick sobre la zona contenien informació interessant. Va recordar un consell: "... si està involucrat amb soldats locals, negocia per diners. La majoria et lliurarà les seves armes a tu o als proscrits per setze dòlars al dia, sense fer cap pregunta". Va somriure. Potser amagarà Wilhelmina i llogarà les seves armes al coronel. Va apagar tots els llums excepte el llum de poca potència i es va estirar al llit gran.
  
  
  El cruixir prim i penetrant d'una frontissa de la porta el va despertar en algun moment. Es va entrenar per escoltar-lo i va ordenar als seus sentits que el seguissin. Va mirar com s'obre el panell sense moure's sobre el matalàs alt.
  
  
  Tala Muchmur va entrar a l'habitació i va tancar la porta en silenci darrere d'ella. "Al..." hi va haver un xiuxiueig tranquil.
  
  
  "Sóc aquí mateix."
  
  
  Com que la nit era càlida, es va estirar al llit amb només els seus boxers de cotó. Van arribar amb l'equipatge que Nordenboss havia portat i eren perfectes per a ell. Havien de ser genials: estaven fets amb el millor cotó polit disponible, amb una butxaca amagada a l'entrecuix per subjectar Pierre, un dels mortals pellets de gas que l'N3 d'AX - Nick Carter, àlies Al Bard - estava autoritzat a utilitzar.
  
  
  Va debatre per aconseguir la seva túnica, però va decidir no fer-ho. Ell i Tala havien experimentat prou junts, s'havien vist prou com per fer que almenys algunes convencions fossin innecessàries.
  
  
  Va creuar l'habitació amb passos curts, el somriure als seus petits llavis vermells tan alegre com el d'una noia que coneix l'home que admirava i va fer somnis al seu voltant o l'home del qual ja estava enamorada. Portava un sarong groc molt clar amb estampats florals en rosa suau i verd. Els cabells negres i brillants que s'havia tenyit durant el sopar —per a la sorpresa encantada de Nick— ara li caien sobre les seves espatlles marrons i llises.
  
  
  Amb la suau resplendor ambre, semblava el somni de tots els homes, bellament corba, movent-se amb moviments musculars fluids que transmetien una gràcia impulsada per una gran força en les seves extremitats bojament arrodonides.
  
  
  Nick va somriure i es va desplomar al llit. Va xiuxiuejar: "Hola. M'alegro de veure't, Tala. Estàs absolutament bonica".
  
  
  Va dubtar un moment, després va portar l'otomana al llit i es va asseure, recolzant el seu cap fosc a l'espatlla d'ell. "T'agrada la meva família?"
  
  
  "Molt. I Gan Bik és un bon noi. Té el cap sobre les espatlles".
  
  
  Va fer una lleugera arronsa d'espatlles i el parpelleig sense compromís que fan servir les noies per dir-li a un home, sobretot a un més gran, que l'altre o el més jove està bé, però no perdem el temps parlant d'ell. "Què faràs ara, Al? Sé que el meu pare i l'Ong Chang van rebutjar la teva ajuda".
  
  
  "Al matí vaig a Jakarta amb Hans".
  
  
  "Allà no hi trobareu cap ferralla ni un Muller".
  
  
  Immediatament va preguntar: "Com vas saber parlar de Mueller?"
  
  
  Es va ruboritzar i es va mirar els seus dits llargs i prims. "Deu ser un de la colla que ens està robant".
  
  
  "I segresta gent com tu per xantatge?"
  
  
  "Sí".
  
  
  —De nada, Tala. Va estirar la mà i va agafar una de les mans suaus, subjectant-la amb la lleugera com un ocell. "No retingueu informació. Ajudeu-me perquè us pugui ajudar. Hi ha un altre home amb Muller conegut com Judas o Bormann? Un home greument paralitzat amb un accent com Muller".
  
  
  Ella va assentir de nou i va revelar més del que pensava. "Crec que sí. No, n'estic segur". Va intentar ser honesta, però en Nick va pensar: com podia saber l'accent de Judas?
  
  
  "Digues-me quines altres famílies tenen a les seves mans".
  
  
  "No estic segur de moltes coses. Ningú ho diu. Però estic segur que els Loponusias tenen fills Chen Xin Liang i Song Yulin. I una filla, M.A. King".
  
  
  "Els tres últims són xinesos?"
  
  
  "Xinesos indonès. Viuen a la regió musulmana del nord de Sumatra. Estan pràcticament assetjats".
  
  
  "Vols dir que es podrien matar en qualsevol moment?"
  
  
  "En realitat no. Podrien estar bé sempre que MA pagui l'exèrcit".
  
  
  Els seus diners duraran fins que tot canviï? "
  
  
  "És molt ric".
  
  
  —Com Adam paga al coronel Sudirmat?
  
  
  "Sí, excepte que a Sumatra les condicions són encara pitjors".
  
  
  "Alguna altra cosa que em vulguis dir?" - Va preguntar suaument, preguntant-se si ella explicaria com sabia sobre Judes i per què era lliure quan la informació que va dir hauria d'haver-la fet presonera a la ferralla.
  
  
  Va sacsejar lentament el seu bell cap, les seves llargues pestanyes caigudes. Ara tenia les dues mans al seu braç dret, i sabia molt sobre el contacte amb la pell, va decidir Nick, mentre les seves ungles llises i delicades li passaven la pell com el bateig de les ales d'una papallona. Li van donar una copeta agradable a l'interior del canell i van traçar les venes del seu braç nu mentre ella fingia examinar-li la mà. Se sentia com un client important al saló d'una manicura particularment maca. Ella li va girar la mà i va acariciar lleugerament les línies fines a la base dels seus dits, després les va seguir fins a la seva palma i va dibuixar cada línia a la seva palma amb detall. No, va decidir, estic amb l'endevina gitana més bonica que s'hagi vist mai, com els diuen a Orient? El seu dit índex es va creuar des del seu polze fins al seu dit petit, després va tornar a baixar fins al seu canell, i una sobtada sensació de formigueig el va travessar deliciosament des de la base de la columna fins als cabells de la part posterior del coll.
  
  
  "A Jakarta," va xiuxiuejar amb un suau to arrollador, "pots aprendre alguna cosa de la Mata Nasut. És famosa. Probablement la coneixeràs. És molt bonica... molt més bella que jo mai. Ho faràs. oblida'm per ella". El cap petit amb la cresta negra es va inclinar cap avall, i va sentir els seus llavis suaus i càlids al palmell. La punta de la seva petita llengua va començar a envoltar al centre on els seus dits estaven molestant tots els seus nervis.
  
  
  La sacsejada es va convertir en corrent altern. Li va pessigar extàticament entre la part superior del seu crani i la punta dels dits. Va dir: "Estimat meu, ets una noia que no oblidaré mai. El coratge que vas mostrar en aquell petit submarí, la manera com vas aguantar el cap, el cop que vas colpejar aquell cocodril quan em vas veure en perill - No t'oblidis d'un. cosa." Va aixecar la mà lliure i va acariciar els cabells del petit cap encara plegat al palmell prop del seu estómac. Era com una seda escalfada.
  
  
  La seva boca va deixar la seva mà, el seu puf enganxat al terra llis de fusta i els seus ulls foscos estaven a centímetres dels seus. Brillaven com dues pedres polides a l'estàtua d'un temple, però estaven emmarcades per una calor fosca que brillava de vida. "M'agrada realment?"
  
  
  "Crec que ets únic. Ets preciosa". "No hi ha mentides", va pensar en Nick, "fins on aniré?" Les lleus bufades de la seva dolça respiració coincidien amb el seu propi ritme augmentat causat pel corrent que havia provocat al llarg de la seva columna vertebral, que ara se sentia com un fil calent encastat a la seva carn.
  
  
  "Ens ajudaràs? I jo?"
  
  
  "Faré el millor que pugui".
  
  
  "I tornaràs a mi? Encara que la Mata Nasut sigui tan bella com dic?"
  
  
  "Prometo." La seva mà, alliberada, es va aixecar darrere de les seves espatlles nues com un cameo marró i va descansar sobre el seu sarong. Era com si s'hagués tancat un altre circuit elèctric.
  
  
  Els petits llavis rosats estaven a l'alçada del seu propi tacte i després van suavitzar les seves corbes grasses, gairebé grasses, en un somriure brunzit que li va recordar com era a la jungla després que la Mabel s'hagués arrencat la roba. Ella va deixar caure el cap sobre el seu pit nu i va sospirar. Va agafar una càrrega deliciosa, que desprenia una aroma càlida; una olor que no sabia escriure, però l'olor de la dona era excitant. Al pit esquerre, la seva llengua va començar la dansa ovalada que va practicar al palmell.
  
  
  Tala Makhmur, després d'haver tastat la pell neta i salada d'aquest home gran que poques vegades es trobava fora dels seus pensaments secrets, va sentir un moment de confusió. Estava familiaritzada amb l'emoció i el comportament humans en totes les seves complexitats i detalls sensorials. Mai havia conegut la modèstia. Fins als sis anys, va córrer nua, va espiar una i altra vegada a les parelles que feien l'amor a les caloroses nits tropicals i va observar acuradament posicions i balls eròtics a les festes nocturnes quan els nens haurien d'haver estat al llit. Va experimentar amb Gan Bik i Balum Nida, el jove més guapo de l'illa de Phong, i no hi havia ni una sola part del cos masculí que no examinés en detall i no va provar la seva reacció. En part com a part d'una protesta moderna contra els tabús inaplicables, ella i Gun Bik van copular diverses vegades, i ho haurien fet molt més sovint si hagués sortit a la seva manera.
  
  
  Però amb aquesta nord-americana es va sentir tan diferent que va despertar cautela i qüestionament. Va estar bé amb Gan. Aquesta nit havia resistit durant una estona la pressió calenta i estirada que li havia assecat la gola, de manera que havia d'empassar amb freqüència. Era com el que els gurus anomenaven el poder de tu mateix al que no pots resistir-te, com quan tens set d'aigua fresca o gana després d'un llarg dia i fas olor de menjar calent i deliciós. Ella es va dir a si mateixa: "No tinc cap dubte que això és incorrecte i correcte, com aconsellen les velles, perquè no han trobat la felicitat i la negaran als altres". Com a contemporani, només considero la saviesa...
  
  
  Els cabells del seu enorme pit li feien pessigolles a la galta, i ella va mirar el mugró marró-rosat que es trobava com una petita illa davant dels seus ulls. Ella va marcar la marca humida d'ell amb la llengua, li va besar la punta tensa i dura i va sentir que es va estremir. Després de tot, no era gaire diferent de Gan o Balum en les seves reaccions, però... ah, quina diferència hi havia en la seva actitud cap a ell. A Hawaii sempre era servicial i tranquil, tot i que sovint la devia considerar un "nen" estúpid i problemàtic. Al submarí i a l'Adat, va sentir que, passi el que passés, ell s'encarregaria d'ella. Aquesta és la veritable raó, es va dir a si mateixa, que no mostrava la por que sentia. Es va sentir segura i segura amb ell. Al principi es va sorprendre per la calidesa que creixia dins d'ella, una resplendor que treia el seu combustible de la mateixa proximitat del gran americà; la seva mirada avivava les flames, el seu toc era gasolina al foc.
  
  
  Ara, pressionada contra ell, estava gairebé aclaparada per la resplendor de foc que li cremava el nucli com una metxa calenta i excitant. Volia abraçar-lo, agafar-lo, endur-se'l, guardar-lo per sempre, perquè la flama deliciosa no s'apagués mai. Ella volia tocar, acariciar i besar cada part d'ell, fent-la seva per dret d'exploració. Ella el va abraçar tan fortament amb els seus petits braços que ell va obrir els ulls. "Estimat meu..."
  
  
  Nick va mirar cap avall. Gauguin, on ets ara, quan aquí tens un objecte per al teu guix i el teu pinzell, cridant per ser capturat i conservat, com està ara? La suor calenta brillava al seu coll i l'esquena marrons. Ella va fer girar el cap sobre el seu pit en un ritme nerviosament hipnòtic, després el va fer un petó, després el va mirar amb els seus ulls negres, excitant-lo estranyament amb la crua passió que esclatava i brillava en ells.
  
  
  "La nina perfecta", va pensar, "una nina bonica, preparada i decidida".
  
  
  La va agafar amb les dues mans just per sota de les espatlles i la va aixecar damunt d'ell, mig aixecant-la del llit, i va besar amb cura els seus llavis grassos. El va sorprendre la seva flexibilitat i la seva sensació única d'abundància humida. Gaudint de la seva suavitat, el seu alè calent i la sensació que li tocava la pell, va pensar com d'intel"ligent era donar a aquestes noies uns llavis perfectes per fer l'amor i per pintar un artista. Sobre el llenç són expressius: amb el vostre fons són irresistibles.
  
  
  Va deixar l'otomana i, doblegant el seu cos suau, va col"locar-hi la resta. "Germà", va pensar, sentint la seva carn dura a les seves corbes delicioses, ara caldrà una mica de volta per canviar de direcció! Es va adonar que s'havia lubricat i perfumat lleugerament el seu cos; no és estrany que brillés tant a mesura que la seva temperatura augmentava. L'olor encara li escapava; una barreja de sàndal i oli essencial de flors tropicals?
  
  
  La Tala va fer un moviment premut que la va fixar a ell com una eruga a una branca. Sabia que podia sentir cada part d'ell. Després de llargs minuts
  
  
  Ella va allunyar suaument els llavis dels seus i va xiuxiuejar: "T'adoro".
  
  
  Nick va dir: "Pots dir com em sento per tu, preciosa nina javanesa". Va passar el dit lleugerament per la vora del pareo. "Et interfereix i l'arrugues".
  
  
  Va baixar lentament els peus a terra, es va aixecar i es va desembolicar el pareo amb la mateixa casualitat i casualitat que ho havia fet quan nedava a la selva. Només l'ambient era diferent. Va perdre la respiració. Els seus ulls brillants el van valorar amb precisió, i la seva expressió va canviar a la d'un eriçó entremaliat, l'aspecte alegre que havia notat abans, tan atractiva perquè no hi havia cap ridícul: ella va compartir la teva alegria.
  
  
  Va posar les mans a les seves cuixes marrons perfectes. "Ho aproves?"
  
  
  Nick va empassar, va saltar del llit i va anar a la porta. No hi havia ningú al passadís. Va tancar les persianes i una porta interior sòlida amb un forrellat de llautó pla de qualitat de iot. Va obrir les persianes de la finestra perquè no se li veiessin els ulls.
  
  
  Va tornar al llit i la va agafar, agafant-la com una joguina preciosa, agafant-la ben alt i mirant el seu somriure. La seva modesta calma era més emocionant que la seva activitat. Va respirar profundament: a la suau llum semblava un maniquí nu pintat per Gauguin. Va arrossellar una cosa que ell no podia entendre, i el seu so suau, la seva calidesa i l'aroma van dissipar el son de la nina. Quan la va col"locar amb cura a la coberta blanca al costat del seu coixí, va gorgotejar feliç. El pes dels seus amplis pits els va separar lleugerament, formant coixins temptadors i grassos. S'aixecaven i baixaven amb un ritme més ràpid de l'habitual, i ell es va adonar que el fet de fer l'amor havia despertat en ella passions que estaven en sintonia amb les seves, però ella les mantenia dins d'ella, emmascarant el zel bullent que ara veia clarament. Les seves petites mans es van aixecar de sobte. "Vine".
  
  
  Es va acostar a ella. Va sentir una resistència instantània, i una petita ganyota va aparèixer al seu bonic rostre, que de seguida es va dissipar, com si l'estigués tranquil"litzant. Els seus palmells es van tancar a les aixelles, el van tirar cap a ell amb una força sorprenent, es van arrossegar per l'esquena. Va sentir la deliciosa calidesa d'unes delicioses profunditats i milers de tentacles formigueigs que l'abraçaven, es relaxaven, tremolaven, feien pessigolles, l'acariciaven suaument i el tornaven a estrènyer. La seva medul"la espinal es va convertir en un fil alternant, rebent cops càlids, minúsculs i formigueigs. La vibració a la part baixa de l'esquena va augmentar molt, i es va aixecar momentàniament per les ones que van aclaparar les seves.
  
  
  Va oblidar l'hora. Molt després que el seu èxtasi explosiu s'hagués esclatat i s'hagués apagat, va aixecar la mà humida i va mirar el seu rellotge de polsera. "Déu", va xiuxiuejar, "dues hores. Si algú em busca..."
  
  
  Els dits van ballar per la seva mandíbula, acariciant-li el coll, corrent pel seu pit i revelant la seva carn relaxant. Van provocar una altra emoció sobtada, com els dits tremolosos d'un pianista de concert que trineix un fragment d'un passatge.
  
  
  "Ningú no em busca". Ella va tornar a aixecar els llavis plens cap a ell.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  De camí cap a la sala d'esmorzars just després de l'alba, en Nick va sortir a l'ampli porxo. El sol era una bola groga en un cel sense núvols a la vora del mar i la costa a l'est. El paisatge era fresc i impecable, el camí i la vegetació exuberant que baixava fins a la costa s'assemblava a un model elaborat amb cura, tan bonic que gairebé no es corresponia amb la realitat.
  
  
  L'aire era fragant, encara fresc de la brisa nocturna. "Això podria ser el paradís", va pensar, "si feu fora el coronel Sudirmats".
  
  
  Hans Nordenboss va sortir al seu costat, el seu cos fornit movent-se silenciosament per la coberta de fusta polida. "Genial, eh?"
  
  
  "Sí. Quina és aquesta olor picant?"
  
  
  "De arbredes. Aquesta zona abans era una col"lecció de parcs d'espècies, com se'ls diu. Plantacions de tot, des de nou moscada fins a pebrot. Ara és una petita part del negoci".
  
  
  "Un lloc fantàstic per viure. Llàstima que la gent no es pugui asseure i gaudir-ne".
  
  
  Tres camions carregats d'autòctons es van arrossegar com joguines per la carretera molt més avall. Nordenboss va dir: "Això és part del teu problema. La superpoblació. Mentre la gent es multipliqui com els insectes, crearan els seus propis problemes".
  
  
  Nick va assentir. Hans el realista. "Sé que tens raó. He vist les taules de població".
  
  
  —Va veure el coronel Sudirmat ahir a la nit?
  
  
  "Aposto que l'has vist entrar a la meva habitació".
  
  
  "Tu guanyes. De fet, estava escoltant el xoc i l'explosió".
  
  
  "Va mirar el meu passaport. Va donar a entendre que li pagaria si continuava portant l'arma amb mi".
  
  
  "Pagueu-li si cal. Ens ve barat. Els seus ingressos reals provenen de la seva pròpia gent, molts diners de gent com els Mahmur i cèntims de tots els camperols ara mateix. L'exèrcit torna a prendre el poder. Aviat ho veurem. generals a les grans cases i Mercedes importats.
  
  
  El seu sou base és d'uns 2.000 rupies al mes. Són dotze dòlars".
  
  
  "Quina instal"lació per a Judas. Coneixes una dona anomenada Mata Nasut?"
  
  
  Nordenboss semblava sorprès. "Home, te'n vas. Ella és el contacte que vull que coneguis. És la model més ben pagada de Jakarta, un plat fantàstic. Poses per a coses reals i publicitat, no brossa turística".
  
  
  Nick va sentir el suport invisible de la lògica perspicaç d'en Hawk. Què tan apropiat és que un comprador d'art es mogui entre artistes? "La Tala la va mencionar. De quin costat està Mata?"
  
  
  "Per ella mateixa, com la majoria de tots els que coneixeu. Prové d'una de les famílies més antigues, així que es mou als millors cercles, però també viu entre artistes i intel"lectuals. Intel"ligent. Té molts diners. Viu alt".
  
  
  "Ella no està ni amb nosaltres ni en contra nostre, però sap el que hem de saber", va concloure en Nick pensatiu. "I ella és perspicaç. Apropem-nos-hi amb molta lògica, Hans. Potser és millor que no em facis entrar. Deixa'm veure si trobo l'escala del darrere."
  
  
  "Vés-hi." Nordenboss va riure. "Si jo fos un déu grec com tu en comptes d'un vell gros, voldria investigar una mica".
  
  
  —He vist com treballes.
  
  
  Van compartir un moment de broma bondadosa, una mica de relaxació entre homes que vivien a la vora, i després van entrar a casa a esmorzar.
  
  
  Fidel a la predicció de Nordenboss, Adam Makhmur els va convidar a una festa dos caps de setmana després. Nick va mirar en Hans i va acceptar.
  
  
  Conduïen per la costa fins a la badia on els Makhmur tenien un lloc d'aterratge per a hidroavions i hidroavións, i van accedir al mar en línia recta, sense esculls. A la rampa hi havia el hidroavió Ishikawajima-Harima PX-S2. Nick se'l va mirar, recordant memòries recents d'AX que detallaven desenvolupaments i productes. El vaixell tenia quatre motors turbohèlix GE T64-10, una envergadura de 110 peus i un pes mort de 23 tones.
  
  
  Nick va veure com en Hans retornava la salutació d'un japonès amb un uniforme marró sense insígnies, que s'estava descordant la corbata. "Vols dir que has vingut aquí per posar-me en això?"
  
  
  "Només el millor".
  
  
  "Esperava un treball quàdruple amb pegats".
  
  
  "Vaig pensar que volies muntar amb estil".
  
  
  Nick va fer les matemàtiques mentalment. "Estàs boig? El falcó ens matarà. Charter per quatre o cinc mil dòlars per emportar-me!"
  
  
  Nordenboss no podia mantenir la cara recta. Va riure en veu alta. "Relaxa't. El vaig treure dels nois de la CIA. No va fer res fins demà quan va a Singapur".
  
  
  Nick va sospirar d'alleujament, amb les galtes inflades. "Això és diferent. Poden manejar-ho, amb un pressupost cinquanta vegades el nostre. Hawk ha estat molt interessat en els costos últimament".
  
  
  El telèfon va sonar a la petita barraca prop de la rampa. Els japonesos van fer un gest a Hans. "Per a tu".
  
  
  Hans va tornar, arrufant les celles. "El coronel Sudirmat i Gan Bik, sis soldats i dos homes de Machmur -els guardaespatlles de Gan, suposo- volen un viatge fins a Jakarta. Hauria d'haver dit 'd'acord'".
  
  
  "Això significa alguna cosa per a nosaltres?"
  
  
  "En aquesta part del món, tot pot significar alguna cosa. Van a Jakarta tot el temps. Tenen avionetas i fins i tot un vagó de tren privat. Juga en silenci i mira".
  
  
  Els seus passatgers van arribar vint minuts més tard. L'enlairament va ser inusualment suau, sense el soroll d'un vaixell volador normal. Van seguir la línia de costa i en Nick va tornar a recordar el paisatge exemplar mentre taularen sobre camps de conreu i plantacions, alternant-se amb grups de boscos selvàtics i pastures estranyament llises. Hans va explicar la diversitat a continuació, assenyalant que els fluxos volcànics han netejat zones al llarg dels segles com una excavadora natural, de vegades raspant la selva al mar.
  
  
  Jakarta estava en el caos. Nick i Hans es van acomiadar dels altres i finalment van trobar un taxi que passava a velocitat pels carrers plens de gent. En Nick va recordar altres ciutats asiàtiques, tot i que Jakarta podria haver estat una mica més neta i colorida. Les voreres estaven plenes de gent petita de color marró, molts amb faldilles estampades alegres, alguns amb pantalons i dessuadores de cotó, alguns amb turbant o grans barrets de palla rodons, o turbants amb grans barrets de palla. Grans paraigües multicolors flotaven per sobre de la multitud. Els xinesos semblaven afavorir la roba tranquil"la de blau o negre, mentre que els àrabs portaven capes llargues i fes vermells. Els europeus eren força rars. La majoria de les persones marrons eren elegants, relaxades i joves.
  
  
  Van passar per mercats locals plens de coberts i parades. El regateig de tota mena de mercaderies, pollastres vius en galliners, tines de peix viu i munts de verdures i fruites era una cacofonia de sons de cloc que sonaven com una dotzena d'idiomes. Nordenboss va dirigir el conductor i va fer en Nick un breu recorregut per la capital.
  
  
  En van fer un de gran
  
  
  bucle davant d'impressionants edificis de formigó agrupats al voltant d'una gespa verda ovalada. "Downtown Plaza", va explicar en Hans. "Ara mirem nous edificis i hotels".
  
  
  Passant per diversos edificis gegantins, diversos sense acabar. Nick va dir: "Em recorda a un bulevard de Puerto Rico".
  
  
  "Sí. Aquests eren els somnis de Sukarno. Si hagués estat menys un somiador i més un administrador, ho podria haver fet. Portava massa pes del passat. Li faltava flexibilitat".
  
  
  "Entenc que encara és popular?"
  
  
  "Per això vegeta. Viu a prop del palau els caps de setmana a Bogor fins que la seva casa està enllestida. Vint-i-cinc milions de javanesos orientals li són lleials. Per això encara viu".
  
  
  "Quan d'estable és el nou règim?"
  
  
  Nordenboss va bufar. "En poques paraules, necessiten importacions anuals de 550 milions de dòlars. Exportacions de 400 milions de dòlars. Els interessos i els pagaments dels préstecs estrangers ascendeixen a 530 milions de dòlars. En el darrer recompte, el Tresor tenia set milions de dòlars".
  
  
  Nick va estudiar Nordenboss un moment. "Parles molt, però sembla que et saps greu per ells, Hans. Crec que t'agrada aquest país i la seva gent".
  
  
  "Oh, merda, Nick, ho sé. Tenen unes qualitats meravelloses. Aprendràs sobre goton-rojong: ajudar-te mútuament. Essencialment, són bones persones, excepte quan estan impulsats per les seves maleïdes supersticions". . El que als països llatins s'anomena migdiada és un embús de carruatges. Significa una hora elàstica. Nedar, fer una migdiada, parlar, fer l'amor".
  
  
  Van sortir de la ciutat, passant per grans cases per una carretera de dos carrils. A uns cinc quilòmetres, van girar per una altra carretera més estreta i després cap a l'entrada d'una casa gran, ampla i fosca de fusta situada al mig d'un petit parc. "El teu?" - va preguntar en Nick.
  
  
  "Tot és meu".
  
  
  "Què passa quan et traslladen?"
  
  
  "Estic fent els preparatius", va respondre en Hans força trist. "Potser això no passarà. Quants homes tenim que parlen indonesi en cinc dialectes, així com holandès, anglès i alemany?"
  
  
  La casa era preciosa tant per dins com per fora. Hans li va fer un breu recorregut, explicant-li com l'antic kampong -la bugaderia i els quarts dels criats- s'havia convertit en una cabana per a una petita piscina, per què preferia els ventiladors a l'aire condicionat, i va mostrar a Nick la seva col"lecció de piques que omplien l'habitació.
  
  
  Van beure cervesa al porxo, envoltats de flames de flors que s'enrotllaven al llarg de les parets en esclats de color porpra, groc i taronja. Les orquídies penjaven a esquitxades sota el ràfec, i els lloros de colors vius xiuxiuen mentre les seves dues grans gàbies es balancejaven a la suau brisa.
  
  
  Nick va acabar la seva cervesa i va dir: "Bé, em refrescaré i aniré a la ciutat, si tens transport".
  
  
  "L'Abu et portarà a qualsevol lloc. És un noi amb una faldilla blanca i una jaqueta negra. Però calma't: acabes d'arribar".
  
  
  "Hans, t'has convertit en una família per a mi". Nick es va aixecar i va creuar l'ampli porxo. "Judas és allà amb mitja dotzena de captius, està utilitzant aquesta gent per fer xantatge. Dius que t'agraden, deixem el cul i ajudem! Per no parlar de la nostra responsabilitat d'aturar Judes, que va donar un cop d'estat als Chicom. Per què t'agradaria parlar amb el clan Loponusias?"
  
  
  "Sí", va respondre Nordenboss en veu baixa. "T'agradaria una altra cervesa?"
  
  
  "No."
  
  
  "No facis pucheros".
  
  
  "Vaig al centre".
  
  
  "Vols que vingui amb tu?"
  
  
  "No. Ja haurien de conèixer-te, oi?"
  
  
  "Per descomptat. Se suposa que he de treballar en enginyeria del petroli, però aquí no es pot mantenir res en secret. Dina a Mario's. El menjar és fantàstic".
  
  
  Nick es va asseure a la vora de la cadira, de cara a l'home corpulent. Els trets facials d'en Hans no havien perdut el seu estat d'ànim alegre. Va dir: "Oh, Nick, estic amb tu tot el camí. Però aquí estàs aprofitant el temps. No t'importa. No t'has adonat que els Mahmurs corrien per les llums inactivas, oi? Loponusia - El mateix. Ells pagaran. Espera. Hi ha esperança. Aquesta gent és frívola, però no estúpida.
  
  
  "Veig el teu punt", va respondre Nick amb menys calidesa. "Potser només sóc una escombra nova. Vull connectar-me, aprendre, trobar-los i anar després d'ells".
  
  
  "Gràcies per oferir-me l'escombra vella".
  
  
  "Tu ho has dit, però jo no". Nick va donar una palmada suau a la mà de l'home gran. "Suposo que sóc un castor enèrgic, eh?"
  
  
  "No, no. Però estàs en un país nou. Ho descobriràs de tot. Tinc un nadiu que treballa per a mi a Loponusiah. Si tenim sort, sabrem quan es pagarà a Judes. de nou. Després seguirem endavant. Sabrem on són les escombraries "a la costa nord de Sumatra".
  
  
  "Si tenim sort. Què tan fiable és el teu home?"
  
  
  "En realitat no. Però carai, t'estàs arriscant plorant".
  
  
  "Què tal buscar una ferralla d'un avió?
  
  
  "Ho hem intentat. Espereu fins que voleu a altres illes i vegeu el nombre de vaixells. Sembla trànsit a Times Square. Milers de vaixells".
  
  
  Nick va deixar caure les seves espatlles amples. "Correré per la ciutat. Ens veiem cap a les sis?"
  
  
  "Seré aquí. A la piscina o jugant amb el meu equip". Nick va mirar si en Hans estava fent broma. La cara rodona era senzillament alegre. El seu mestre va saltar de la cadira. "Vinga. Et trucaré Abu i el cotxe. I per a mi, una altra cervesa".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Abu era un home baix i prim, amb els cabells negres i un raig de dents blanques que sovint brillava. S'havia tret la jaqueta i la faldilla i ara portava un bronzejat i un barret negre com a gorra a l'estranger.
  
  
  Nick tenia dos mapes de Jakarta a la butxaca, que va estudiar amb atenció. Va dir: "Abu, porta'm a Embassy Row, on venen art. Coneixes aquest lloc?"
  
  
  "Sí. Si voleu art, senyor Bard, el meu cosí té una botiga meravellosa al carrer Gila. Moltes coses boniques. I a la tanca hi ha molts artistes que mostren la seva obra. Ell us pot portar amb ell i s'assegura no t'enganyen. El meu cosí..."
  
  
  "Visitarem el teu cosí aviat", va interrompre Nick. "Tinc un motiu especial per anar primer a Embassy Row. Em pots ensenyar on puc aparcar? No cal que estigui a prop de les places d'art. Puc caminar".
  
  
  "Certament." L'Abu es va girar, les dents blanques brillaven, i en Nick va fer una mueca mentre passaven davant del camió. "Ho sé."
  
  
  Durant dues hores, Nick va mirar obres d'art a les galeries a l'aire lliure, algunes d'elles només espai en tanques rematades amb filferro de pues, a les parets de les places i en botigues més informals. Va estudiar el tema i no va quedar fascinat per l'"Escola Bandung", que consistia en escenes retallades que mostraven volcans, arrossars i dones nues amb colors vibrants de blaus, morats, taronges, rosats i verds. Algunes de les escultures eren millors. "Així és com hauria de ser", li va dir el distribuïdor. "Tres-cents escultors es van quedar sense feina quan es van aturar les obres al Monument Nacional Bung Sukarno. Això és tot, allà a la plaça de la Llibertat".
  
  
  Vagabundejant i absorbint les impressions, en Nick es va apropar a una gran botiga amb un nom petit a l'aparador, folrat de fulla d'or: JOSEPH HARIS DALAM, DISTRIBUIDOR. Nick va notar amb nostalgia que les decoracions daurades eren a l'interior del vidre, i les persianes de ferro plegables parcialment amagades a les vores de les finestres eren tan fortes com qualsevol cosa que hagués vist mai al New York Bowery.
  
  
  Només hi havia uns quants articles exposats, però eren magnífics. El primer tenia dos caps tallats a mida natural, un home i una dona, en fusta fosca del color d'una pipa de brus ben fumada. Combinaven el realisme de la fotografia amb l'impressionisme de l'art. Els trets de l'home expressaven una força calmada. La dona era preciosa, amb una combinació de passió i intel"ligència que et feia moure't per la talla per gaudir dels canvis subtils en l'expressió facial. Els productes no estaven pintats, tota la seva grandesa va ser creada simplement pel talent que processava la rica fusta.
  
  
  A l'aparador següent -a la botiga n'hi havia quatre- hi havia tres bols de plata. Cadascun era diferent, cada un era un ocular. Nick va fer una nota mental per mantenir-se allunyat de la plata. En sabia poc i sospitava que un dels bols valia una fortuna, mentre que els altres eren normals. Si no ho sabíeu, aquesta era una revisió del joc amb tres petxines.
  
  
  Hi havia pintures a la tercera finestra. Eren millors que els que havia vist en quioscos a l'aire lliure i en tanques, però eren produïts per al comerç turístic de qualitat.
  
  
  A la quarta finestra hi havia un retrat a mida gairebé natural d'una dona, amb un pareo blau senzill i amb una flor sobre l'orella esquerra. La dona no semblava exactament asiàtica, tot i que els seus ulls i la seva pell eren marrons i l'artista clarament havia passat molt de temps amb els seus cabells negres. Nick va encendre una cigarreta, va mirar... i va pensar.
  
  
  Podria ser una barreja de portuguès i malai. Els seus llavis petits i gruixuts eren semblants als de Tala, però hi havia una fermesa que prometia passió, expressada amb cura i de manera inimaginable. Els ulls amples per sobre dels pòmuls expressius eren tranquils i reservats, però deixaven entreveure el que t'atrevies a obrir amb una clau secreta.
  
  
  Nick va sospirar pensatiu, va trepitjar el seu cigarret i va entrar a la botiga. El corpulent dependent, amb un somriure alegre, es va tornar afectuosament cordial quan Nick li va lliurar una de les targetes amb la inscripció BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICEPRESIDENT.
  
  
  Nick va dir: "He estat pensant a comprar algunes coses per a les nostres botigues, si podem arribar a un acord a l'engròs..." Immediatament el van conduir a la part posterior de la botiga, on un venedor va trucar a una porta intricadament incrustada. amb nacre.
  
  
  La gran oficina de Josef Haris Dalam era un museu privat i un tresor. Dalam va mirar
  
  
  targeta, va deixar anar el dependent i li va donar la mà. "Benvingut a Dalam. Has sentit parlar de nosaltres?"
  
  
  "En resum", va mentir en Nick educadament. "Entenc que els teus productes són excel"lents. Alguns dels millors de Jakarta."
  
  
  "Un dels millors del món!" Dalam era esvelt, baixet i àgil, com el jove del poble que Nick havia vist pujar als arbres. El seu rostre fosc tenia la capacitat d'un actor per retratar emocions instantànies; mentre xerren, semblava cansat, cautelós, calculador i després entremaliat. Nick va decidir que era l'empatia, l'instint d'aquest camaleó d'adaptar-se a l'estat d'ànim del visitant; això és el que va portar Dalam de l'estand de drenatge a aquesta botiga de renom. Dalam va mirar la teva cara i va provar cares com barrets. Per a Nick, la cara fosca i les dents brillants havien pres finalment un aspecte seriós, empresarial però alegre. Nick va arrufar les celles per veure què passaria, i en Dalam de sobte es va enfadar. Nick va riure i Dalam es va unir.
  
  
  Dalam va saltar a una caixa alta plena d'objectes de plata. "Mira. Preneu-vos el vostre temps. Heu vist mai alguna cosa com això?"
  
  
  Nick va agafar la polsera, però Dalam estava a uns metres de distància. "Aquí! L'or augmenta de valor, eh? Mireu aquest petit vaixell. Tres segles. El pes d'un cèntim val una fortuna. No té preu, de fet. Els preus estan a les cartes".
  
  
  El preu impagable era de 4.500 dòlars. Dalam estava lluny, encara parlant. "Aquest és el lloc. Ja ho veuràs. Productes, sí, però art real. Art insubstituïble i expressiu. Trets brillants congelats i arrencats del fluir del temps. I idees. Mira això..."
  
  
  Va lliurar a Nick un cercle de fusta amb complicades talles del color de la coca de rom. Nick admirava el petit escenari a cada costat i l'escriptura a les vores. Va trobar un cordó groc sedós entre dues seccions. "Podria haver estat un io-io. Ei! És un io-io!"
  
  
  Dalam va repetir el somriure de Nick. "Sí... sí! Però quina idea. Saps de les rodes de pregària tibetanes? Gira i plega oracions al cel? Un dels teus compatriotes va guanyar molts diners venent-los rotllos del teu excel"lent paper higiènic on escrivien oracions, de manera que quan els feien girar, feien milers de pregàries per gir. Estudia aquest jo-io. Zen, budisme, hinduisme i cristià: mira, aveu Maria, plena de gràcia, aquí! Gira i prega. Juga i resa".
  
  
  Nick va examinar la talla més detingudament. Van ser fets per un artista que podia escriure la Carta de Drets amb l'empunyadura d'una espasa. "Bé, ho faré..." En les circumstàncies, va acabar, "... maleït".
  
  
  "Únic?"
  
  
  "Es podria dir que és increïble".
  
  
  "Però ho tens a la mà. La gent de tot arreu està preocupada. Preocupada. Vols alguna cosa a la qual aferrar-te. Anuncia't a Nova York i veuràs què passa, eh?"
  
  
  Amb els ulls entrebaixats, en Nick va veure cartes en àrab, hebreu, xinès i ciríl"lic que se suposa que eren oracions. Pots estudiar aquesta cosa durant molt de temps. Algunes de les petites escenes es van fer tan bé que una lupa ajudaria.
  
  
  Va treure el llaç del cordó groc i va girar el io-yo cap amunt i cap avall. "No sé què passarà. Probablement una sensació".
  
  
  "Promociona'ls a través de les Nacions Unides! Tots els homes són germans. Compra't un top ecumènic. I estan ben equilibrats, mira..."
  
  
  Dalam va sortir amb un altre io-io. Va fer un llaç, va passejar el gos, va fer girar un fuet i va acabar amb un truc especial en què un cercle de fusta va donar la volta a mitja corda que tenia entre les dents.
  
  
  Nick semblava sorprès. Dalam va deixar caure el cordó i va semblar sorprès. "Mai no heu vist res com això? L'home en va portar una dotzena a Tòquio. Els va vendre. Massa conservador per anunciar-se. Encara en va demanar sis més".
  
  
  "Quants?"
  
  
  "Vent al detall de vint dòlars".
  
  
  "Venda a l'engròs?"
  
  
  "Quant?"
  
  
  "Dotzena".
  
  
  "Dotze dòlars cadascun".
  
  
  "Preu brut".
  
  
  En Nick va arrufar els ulls, concentrant-se en l'assumpte en qüestió. Dalam el va imitar immediatament. "onze."
  
  
  "Tens un brut?"
  
  
  "No realment. Lliurament en tres dies."
  
  
  "Sis dòlars la peça. Serà tan bo com això. Em prendré un brut d'aquí a tres dies i un altre brut tan bon punt estiguin a punt".
  
  
  Es van establir en 7,40 dòlars. Nick va girar la mostra una i altra vegada a la mà. La creació de The Albert Bard Importer va ser una inversió modesta.
  
  
  Pagament? Va preguntar en Dalam suaument, amb una expressió pensativa a la cara que coincideix amb la de Nick. -
  
  
  "Efectiu. Carta de crèdit del banc d'Indonèsia. Heu de netejar tots els tràmits a la duana. Envieu amb avió a la meva galeria de Nova York, atenció Bill Rohde. D'acord?"
  
  
  "Encantat".
  
  
  "Ara m'agradaria mirar algunes imatges..."
  
  
  Dalam va intentar vendre-li una mica d'escombraries turístiques de l'escola de Bandung que va amagar a la cantonada de la botiga darrere de les cortines. Va citar alguns a 125 dòlars i després va baixar a 4,75 dòlars "a granel". Nick es va limitar a riure: se li va unir Dalam, que es va arronsar d'espatlles i va passar al següent servei.
  
  
  Josef Haris va decidir que Albert el Bard no podia existir i li va mostrar una obra meravellosa. Nick va comprar dues dotzenes de quadres a un preu mitjà a l'engròs de 17,50 dòlars cadascun, i eren peces realment amb talent.
  
  
  Es van quedar davant de dues petites pintures a l'oli d'una bella dona. Era la dona de les imatges de la finestra. Nick va dir educadament: "És preciosa".
  
  
  "Aquesta és Mata Nasut".
  
  
  "De debò." Nick va inclinar el cap dubtant, com si no li agradessin les pinzellades. Dalam va confirmar la seva conjectura. En aquest negoci, poques vegades descobreixes el que sabies o endevinaves. No li va dir a Tala que havia mirat una fotografia mig oblidada de Mata Nasut de la seixantena de Hawks que li van prestar... no li va dir a Nordenboss que Josef Haris Dalam figurava com a important, potser políticament significatiu. , obra d'art. el distribuïdor... no li dirà a ningú que a la fitxa tècnica de l'AX Makhmura i Tiangi estan marcats amb un punt vermell - "dubtós - tingueu precaució".
  
  
  Dalam va dir: "El dibuix manuscrit és senzill. Sortiu i vegeu què hi ha a la meva finestra".
  
  
  Nick va tornar a mirar el quadre de la Mata Nasut, i ella va semblar que se'l mirava amb burla, una reserva en els ulls clars tan ferm com una corda de barrera de vellut, una promesa de passió mostrada amb valentia perquè la clau secreta era una protecció completa.
  
  
  "Ella és la nostra model líder", va dir Dalam. "A Nova York, recordeu la Lisa Fonser; estem parlant de Mata Nasut". Va trobar una admiració a la cara de Nick que no va estar dissimulada per un moment. "Són perfectes per al mercat de Nova York, oi? Deturaran els vianants al carrer 57, eh? Tres-cents cinquanta dòlars per aquest".
  
  
  "Venda al detall?"
  
  
  "Oh, no. Venda a l'engròs".
  
  
  Nick va somriure a l'home més petit i va rebre a canvi unes dents blanques admirades. "Josef, estàs intentant aprofitar-me triplicant els teus preus, no doblant-los. Podria pagar 75 dòlars per aquest retrat. No més. Però m'agradaria quatre o cinc més, però posant segons les meves necessitats. . És possible? "
  
  
  "Potser. Puc provar."
  
  
  "No necessito un comissari ni un corredor. Necessito un estudi d'art. Oblida't".
  
  
  "Espera!" La súplica de Dalam va ser dolorosa. "Vine amb mi..."
  
  
  Va tornar a travessar la botiga, a través d'una altra porta relíquia a la part posterior, per un passadís sinuós, passant per magatzems plens de mercaderies i una oficina on dos homes baixos de color marró i una dona treballaven als escriptoris plens de gent. El dalam s'obria a un petit pati amb una teulada sostinguda per pilars, i els edificis veïns en formaven les parets.
  
  
  Era una fàbrica d'"art". Una dotzena de pintors i talladors de fusta van treballar amb diligència i alegria. Nick va caminar pel grup tancat, intentant no expressar dubtes. Tot el treball va ser bo, en molts aspectes excel"lent.
  
  
  "Un estudi d'art", va dir Dalam. "El millor de Jakarta."
  
  
  "Bona mà d'obra", va respondre Nick. "Pots organitzar-me per conèixer la Mata aquest vespre?"
  
  
  "Oh, em temo que això és impossible. Has d'entendre que és famosa. Té molta feina. Rep cinc... vint-i-cinc dòlars l'hora".
  
  
  "D'acord. Tornem a la teva oficina i acabem el nostre negoci".
  
  
  Dalam va omplir un formulari de comanda senzill i una factura de venda. "Us faré arribar els formularis de duanes i altres coses perquè els signeu demà. Anem al banc?"
  
  
  "Anem".
  
  
  L'empleat del banc va agafar la carta de crèdit i va tornar tres minuts després amb aprovació. Nick va mostrar a Dalam que hi havia 10.000 dòlars al compte. El corredor d'art estava pensatiu mentre caminaven pels carrers concorreguts de tornada. Fora de la botiga, Nick va dir: "Va ser un plaer. Passaré demà a la tarda i firmaré aquests papers. Ens podrem tornar a trobar algun dia".
  
  
  La resposta de Dalam va ser pur dolor. "Ets descontent! No vols el quadre de Mata? Aquí tens el teu pel teu preu." Va fer un gest a la cara simpàtica que els mirava des de la finestra, una mica burlonament, va pensar en Nick. "Entra, només un minut. Beveu una cervesa fresca - o un refresc - te - et demano que siguis el meu convidat, és un honor..."
  
  
  Nick va entrar a la botiga abans que les llàgrimes comencessin a fluir. Va prendre una cervesa holandesa freda. Dalam va sorgir. "Què més puc fer per tu? Festa? Noies: totes les noies maques que vulguis, totes les edats, totes les habilitats, totes les ratlles? Ja ho saps, aficionats, no professionals. Pel"lícules blaves? El millor en color i so directament del Japó. "Veure pel"lícules amb noies és molt emocionant".
  
  
  Nick va riure. Dalam va somriure.
  
  
  Nick va arrufar el front lamentat. Dalam va arrufar el front preocupat.
  
  
  Nick va dir: "Algun dia, quan tingui temps, m'agradaria gaudir de la teva hospitalitat. Ets una persona interessant, Dalam, el meu amic, i un artista de cor. Un lladre de formació i educació, però un artista de cor. Nosaltres podria fer més coses a fer, però només si em presentes a la Mata Nasut.
  
  
  Avui o aquesta nit. Per endolcir el vostre enfocament, podeu dir-li que vull implicar-la en el modelatge durant almenys deu hores. Per a aquest noi acabes pintant caps a partir de fotografies. Ell és bo."
  
  
  "És el meu millor..."
  
  
  "Li pagaré bé i tu rebràs la teva part. Però jo mateix m'encarrego del tracte amb la Mata". Dalam semblava trist. "I si em trobo amb la Mata, i ella posa per al teu home per als meus propòsits, i tu no arruïnes el tracte, et prometo comprar més de les teves mercaderies per a l'exportació". L'expressió de Dalam va seguir els comentaris de Nick com una muntanya russa d'emocions, però va acabar amb un esclat brillant.
  
  
  Dalam va exclamar: "Ho intentaré! Per a vostè, senyor Bard, ho intentaré tot. Vostè és un home que sap el que vol i condueix els seus assumptes amb honestedat. Oh, que bé que és conèixer un home així al nostre país. ..”
  
  
  "Deixa-ho", va dir en Nick amb bon humor. —Agafa el telèfon i truca a la Mata.
  
  
  "Oh sí." Dalam va començar a marcar el número.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Després de diverses trucades i converses llargues i ràpides que en Nick no va poder seguir, Dalam va anunciar amb el to triomfal de Cèsar proclamant la victòria que Nick podria venir a Mate Nasut a les set.
  
  
  "Molt difícil. Molt afortunat", va dir el comerciant. "Molta gent no coneix mai la Mata". En Nick tenia els seus dubtes. Els curts curts existeixen al país des de fa molt de temps. Segons la seva experiència, fins i tot els rics sovint estan ansiosos d'aconseguir un paquet ràpid d'efectiu. Dalam va afegir que va informar a la Mata que el senyor Albert Bard pagaria vint-i-cinc dòlars l'hora pels seus serveis.
  
  
  "Et vaig dir que m'encarregaria del cas jo mateix", va dir Nick. "Si ella m'està frenant, et surt del camí". Dalam semblava espantat. "Puc utilitzar el teu telèfon?"
  
  
  "És clar. Del meu sou? És just? No tens ni idea de quines despeses tinc..."
  
  
  Nick va aturar la seva conversa posant una mà a l'espatlla -com si col"loqués un gran pernil al canell d'un nen- i es va inclinar a la taula per mirar directament els ulls foscos. "Tu i jo som amics ara, Josef. Practicarem el gotong rojong i prosperarem junts, o ens farem bromes l'un a l'altre perquè tots dos perdem?"
  
  
  Com un home hipnotitzat, Dalam va empènyer Nick amb el telèfon sense mirar-lo. "Sí-ah, sí". Els ulls es van il"luminar. "Vols un percentatge en futures comandes? Puc marcar les factures i donar-te..."
  
  
  "No, amic meu. Anem a provar alguna cosa nova. Serem honestos amb la meva companyia i amb els altres".
  
  
  Dalam semblava decebut o inquiet amb aquesta idea radical. Llavors es va arronsar d'espatlles -els petits ossos sota la mà d'en Nick es van moure com un gosset enfilat que intenta escapar- i va assentir. "Genial."
  
  
  Nick li va donar una palmada a l'espatlla i va agafar el telèfon. Li va dir a Nordenboss que tenia una reunió tardana: podria deixar l'Abu i el cotxe?
  
  
  "Per descomptat", va respondre Hans. "Seré aquí si em necessites".
  
  
  "Estic trucant a la Mata Nasutu per fer unes fotos".
  
  
  "Bona sort, bona sort. Però mira".
  
  
  En Nick li va mostrar a l'Abu l'adreça que Dalam havia escrit en un paper, i Abu va dir que coneixia el camí. Van passar per davant de cases noves que semblaven els projectes barats que Nick havia vist a prop de San Diego, llavors una zona més antiga que va tornar a tenir una forta influència holandesa. La casa era considerable, envoltada de flors de colors, vinyes i arbres frondosos que ara Nick associava amb el poble.
  
  
  El va trobar a l'ampli loggia i li va estendre la mà amb fermesa. "Sóc la Mata Nasut. Benvingut, senyor Bard".
  
  
  Els seus tons tenien la claredat pura i rica del xarop d'auró real i de primera qualitat, amb una vora estranya però sense una nota falsa. Quan ho va dir, el seu nom sonava diferent; Nasrsut, amb èmfasi en l'última síl"laba i una doble o, pronunciada amb una suau inclinació de l'església i un llarg cop de fredor. Més tard, quan va intentar imitar-la, va trobar que calia pràctica, com un autèntic tu francès.
  
  
  Tenia les extremitats llargues d'una model, que ell pensava que podria ser el secret del seu èxit en un país on moltes dones eren corbes, atractives i boniques, però amb marcs curts. Era una raça pura entre els versàtils Morgan.
  
  
  Els van servir highballs a la sala d'estar espaiosa i lluminosa, i ella va dir que sí a tot. Ella va posar a casa. L'artista Dalam serà trucada tan bon punt tingui temps, en dos o tres dies. "Mr. Bard" serà notificat per unir-se a ells i detallar els seus desitjos.
  
  
  Tot va funcionar tan fàcilment. Nick li va donar el somriure més sincer, un somriure sense engany que ell es va negar a admetre, i també li va donar una sinceritat infantil propera a la innocència. La Mata el va mirar fredament. —A part dels negocis, senyor Bard, què en pensa del nostre país?
  
  
  "Em sorprèn la seva bellesa. És clar, tenim Florida i Califòrnia, però no es comparen amb les flors, les varietats de les teves flors i arbres.
  
  
  Mai he estat tan fascinat".
  
  
  "Però anem tan lents..." La va deixar penjant.
  
  
  "Has fet el nostre projecte més ràpid que jo a Nova York".
  
  
  "Perquè sé que valores el teu temps".
  
  
  Va decidir que el somriure d'aquells bells llavis era massa llarg, i definitivament hi havia un foc en aquells ulls foscos. "M'estàs burlant", va dir. "Em diràs que els teus compatriotes realment aprofiten millor el temps. Són més lents, més amables. Amb plaer, diràs."
  
  
  "Podria suggerir-ho."
  
  
  —Bé... suposo que tens raó.
  
  
  La seva resposta la va sorprendre. Va discutir aquest tema moltes vegades amb molts estrangers. Van defensar la seva energia, treball dur i pressa i mai van admetre que s'havien equivocat.
  
  
  Va estudiar "Mr. Bard", preguntant-se en quin angle. Tots els tenien: empresaris-operadors de la CIA, banquers-contrabandistes d'or i fanàtics polítics... els va conèixer a tots. Almenys en Bard era interessant, el més guapo que havia conegut en anys. Li va recordar algú, un molt bon actor, Richard Burton? Gregory Peck? Ella va inclinar el cap per estudiar-lo, i l'efecte va ser encantador. Nick li va somriure i va acabar la seva copa.
  
  
  "Actor", va pensar. Juga, i molt bé també. Dalam va dir que tenia diners, molts.
  
  
  Va pensar que era molt guapo perquè, tot i que era un gegant segons els estàndards locals, va moure el seu cos gran i gràcil amb una suau modèstia que el feia semblar més petit. Tan diferent dels que van presumir, com si diguessin: "Apartau-vos, menuts". Els seus ulls eren tan clars i la seva boca sempre estava agradablement corbada. Tots homes, va notar, amb una forta mandíbula masculina, però prou infantil com per no prendre les coses massa seriosament.
  
  
  En algun lloc de les profunditats de la casa, un criat va fer sonar un plat, i ella va notar la seva recela, la seva mirada cap al final de l'habitació. Ell hauria estat, va concloure alegrement, l'home més guapo del Mario Club o del Nirvana Dinner Club si no hi hagués estat l'actor d'aspecte fosc Tony Poro. I, per descomptat, eren tipus completament diferents.
  
  
  "Ets bonica".
  
  
  Perduda en els seus pensaments, va fer una mueca davant el gentil compliment. Ella va somriure, i les seves dents fins i tot blanques emfatitzaven els seus llavis amb tanta bellesa que ell es va preguntar com feia un petó; tenia la intenció d'esbrinar-ho. Era una mena de dona. Ella va dir: "Vostè és intel"ligent, senyor Bard. Va ser una cosa meravellosa de dir després d'un llarg silenci".
  
  
  "Si us plau, digueu-me Al."
  
  
  "Llavors em pots dir Mata. Has conegut molta gent des que vas arribar?"
  
  
  "Makhmurs. Tiangs. Coronel Sudirmat. Els coneixeu?"
  
  
  "Sí. Som un país gegant, però el que podríeu anomenar un grup interessant és un petit. Potser una cinquantena de famílies, però normalment són nombroses".
  
  
  "I després hi ha l'exèrcit..."
  
  
  Els ulls foscos li van lliscar per la cara. "Ets un aprenent ràpid, Al. Aquest és l'exèrcit".
  
  
  "Digues-me alguna cosa, només si vols, no repetiré mai el que dius, però em podria ajudar. He de confiar en el coronel Sudirmat?"
  
  
  La seva expressió era obertament curiosa, sense indicar que no confiaria que el coronel Sudirmat portés la maleta a l'aeroport.
  
  
  Les celles fosques de la Mata es van unir. Es va inclinar cap endavant, el seu to molt baix. "No. Continua fent la teva feina i no facis preguntes com els altres. L'exèrcit torna al poder. Els generals acumularan fortunes i la gent explotarà quan tingui prou gana. Has estat a la xarxa amb aranyes professionals. durant molt de temps. No et converteixis en una mosca. Ets un home fort d'un país fort, però pots morir tan ràpid com milers d'altres". Ella es va inclinar enrere. "Has vist Jakarta?"
  
  
  "Només el centre comercial i uns quants suburbis. M'agradaria que m'ensenyessis més... per exemple, demà a la tarda?"
  
  
  "Treballaré."
  
  
  "Interrompeu la reunió. Ajorneu-la".
  
  
  "Oh, no puc..."
  
  
  "Si són diners, deixa'm que et pagui la teva tarifa normal com a escorta". Va somriure àmpliament. "Molt més divertit que posar amb llums brillants".
  
  
  "Sí, però..."
  
  
  "Et passaré a buscar al migdia. Aquí?"
  
  
  "Bé..." va tornar a sonar el soroll de la part posterior de la casa. La Mata va dir: "Perdoneu-me un moment. Espero que la cuinera no estigui molesta".
  
  
  Va passar per l'arc i en Nick va esperar uns segons i després la va seguir ràpidament. Va caminar per un menjador d'estil occidental amb una taula oblonga amb capacitat per a catorze o setze persones. Va sentir la veu de la Mata des de darrere d'un passadís en forma de L que tenia tres portes tancades. Va obrir el primer. Dormitori gran. A continuació hi havia un dormitori més petit, molt ben moblat i, evidentment, pertanyia a la Mata. Va obrir la porta del costat i la va córrer mentre l'home intentava enfilar-se per la finestra.
  
  
  "Queda't aquí", va grunyir Nick.
  
  
  L'home assegut a l'ampit de la finestra es va congelar. Nick va veure una bata blanca i un cap de cabell negre llis. Va dir: "Tornem. La senyoreta Nasut vol veure't".
  
  
  La petita figura va lliscar lentament a terra, va retreure la cama i es va girar.
  
  
  Nick va dir: "Hola Gun Bik. Ho diem coincidència?"
  
  
  Va sentir moviment a la porta darrere seu i va apartar la mirada de Gun Bik per un moment. La Mata es va quedar a la porta. Ella sostenia la petita metralladora blava apuntant cap a ell, baixa i ferma. Ella va dir: "Jo diria a això un lloc on no tens res a fer. Què buscaves, Al?"
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick es va quedar immòbil, la seva ment avaluant les seves possibilitats com un ordinador. Amb un enemic al davant i al darrere, probablement agafarà una bala d'aquest tirador abans que els aconsegueixi tots dos. Va dir: "Relaxa't, Mata. Estava buscant el bany i vaig veure aquest tipus que sortia per la finestra. Es diu Gan Bik Tiang".
  
  
  "Conec el seu nom", va respondre la Mata en sec. "Els teus ronyons estan febles, Al?"
  
  
  —Ara mateix, sí. Nick va riure.
  
  
  "Baixa l'arma, Mata", va dir Gan Bik. "És un agent nord-americà. Va portar a la Tala a casa i ella li va dir que es posà en contacte amb tu. Vaig venir a dir-te i el vaig sentir cercant les habitacions i em va agafar mentre marxava".
  
  
  "Què interessant." La Mata va baixar l'arma petita. Nick la va marcar com una pistola japonesa Baby Nambu. "Crec que el millor és que marxeu tots dos".
  
  
  Nick va dir: "Crec que ets el meu tipus de dona, Mata. Com vas aconseguir aquesta pistola tan ràpid?"
  
  
  Abans li agradaven els seus compliments: en Nick esperava que suavís l'atmosfera freda. La Mata va entrar a la sala i va col"locar l'arma en un gerro acampat sobre un prestatge alt tallat. "Visc sol", va dir simplement.
  
  
  "Intel"ligent". Va somriure amb el seu somriure més amable. "No podem prendre una copa i parlar d'això? Crec que tots estem del mateix costat..."
  
  
  Van beure, però en Nick no es va fer il"lusions. Encara era Al Bard que tenia diners en ment per a Mata i Dalam, independentment de les seves altres connexions. Va rebre una confessió de Gan Bik que va venir a Mata amb el mateix propòsit que Nick: informació. Amb l'ajuda nord-americana al seu costat, els dirà què sap sobre el proper compte de Judà? Se suposava que Loponousias havia de visitar les escombraries?
  
  
  La Mata no en tenia. Ella va dir amb el seu to tranquil: "Encara que pogués ajudar-te, no n'estic segura. No vull involucrar-me en política. Vaig haver de lluitar només per sobreviure".
  
  
  "Però Judes manté gent que són els teus amics", va dir Nick.
  
  
  "Els meus amics? Estimat Al, no saps qui són els meus amics".
  
  
  "Llavors fes un favor al teu país".
  
  
  "Els meus amics? El meu país?" Ella va riure suaument. "Vaig tenir sort de sobreviure. Vaig aprendre a no interferir".
  
  
  Nick va donar a Gun Bik un viatge de tornada a la ciutat. El xinès es va disculpar. "Volia ajudar. Vaig fer més mal que bé".
  
  
  "Probablement no", li va dir en Nick. "Has netejat l'aire ràpidament. La Mata sap exactament el que vull. Depèn de mi decidir si ho aconsegueixo".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  L'endemà, en Nick, amb l'ajuda de Nordenboss, va llogar una barca a motor i es va emportar l'Abu com a pilot. Va agafar els esquís aquàtics del propietari i una cistella de menjar i beguda. Van nedar, esquiar i parlar. La Mata anava ben vestida, la Mata amb un bikini que només portava quan estaven lluny de la riba era una visió. Abu va nedar amb ells i va anar a esquiar. Nordenboss va dir que era absolutament digne de confiança perquè li va pagar més que qualsevol suborn possible i perquè va estar amb l'agent de l'AX durant quatre anys i no va fer cap moviment en fals.
  
  
  Van passar un dia meravellós i aquella nit va convidar en Mata a sopar a l'Orientale i després a una discoteca de l'hotel Intercontinental Indonesia. Coneixia molta gent i en Nick estava ocupat donant la mà i recordant noms.
  
  
  I es va divertir. Es va dir a si mateix que era feliç. Van formar una parella impressionant, i ella va sorprendre quan Josef Dahlam es va unir a ells durant uns minuts a l'hotel i li va dir que sí. Dalam anava en un grup de sis persones, acompanyant una bella noia que, segons Mata, també era una model molt sol"licitada.
  
  
  "És bonica", va dir en Nick, "potser quan sigui gran tindrà el teu encant".
  
  
  Jakarta s'adhereix a les primeres hores del matí, i poc abans de les onze, Abu va entrar al club i va cridar l'atenció de Nick. Nick va assentir, pensant que l'home només volia que sàpigues que el cotxe era fora, però l'Abu es va acostar a la taula, li va lliurar una nota i se'n va anar. Nick la va mirar: la Tala és aquí. HN
  
  
  Li va lliurar a la Mata. El va llegir i va dir gairebé en burla: "Així, Al, tens dues noies a les teves mans. Hauria de recordar el viatge que vas fer des de Hawaii".
  
  
  —Et vaig dir que no passava res, estimada.
  
  
  "Et crec, però..."
  
  
  Va pensar que la seva intuïció era tan fiable com el radar. És bo que no li hagi preguntat què va passar entre ell i Tala després d'arribar als Makhmurs, o potser ho va endevinar. Aviat, de camí cap a casa, va tornar a trucar a Tala. "Tala és una senyoreta encantadora. Pensa com una estrangera, vull dir, no té aquesta timidesa que tenim les dones asiàtiques en algunes coses. S'interessa per la política, l'economia i el futur del nostre país. Hauries de gaudir. la conversa amb ella".
  
  
  "Oh, ho sé", va dir en Nick amb cor.
  
  
  "M'estàs burlant".
  
  
  "Des que heu plantejat això, per què no participeu activament en la política del vostre país? Déu sap que hi ha d'haver algú més que els estafadors, estafadors i soldats de joguina que he vist i que he llegit. El preu de l'arròs s'ha es va triplicar en els darrers sis mesos. setmanes. Veus gent esquitxada que intenta comprar arròs en aquells barrils de fusta que el govern posa. Aposto a que està marcat nou vegades i rebaixat dues vegades abans de repartir-lo. Sóc un desconegut aquí. He vist els embruixats dels barris marginals més enllà del brillant Hotel Indonèsia, però no diríeu que no ho és? La vida als vostres pobles pot ser possible per als pobres, però la vida a les ciutats és desesperada. Així que no ens riguem de Tala. Ella està intentant ajudar".
  
  
  Mata va callar una bona estona, després va dir sense gaire convicció: "Al camp es pot viure gairebé sense diners. El nostre clima, la nostra abundància d'agricultura, és una vida fàcil".
  
  
  "És per això que ets a la ciutat?"
  
  
  Ella es va acostar a ell i va tancar els ulls. Va sentir una llàgrima baixar-li pel dors de la mà. Quan es van aturar a casa seva, ella es va girar cap a ell. "Estàs caminant?"
  
  
  "Espero que m'hagin convidat. Amor".
  
  
  "Tens pressa per veure Tala?"
  
  
  La va acompanyar uns passos del cotxe i de l'Abu i la va besar amb tendresa. "Digues-m'ho... i tornaré a enviar l'Abu ara. Puc agafar un taxi al matí, o ell em pot recollir".
  
  
  El seu pes era suau, les seves mans prement els seus músculs per un moment. Aleshores es va allunyar, sacsejant lleugerament el seu magnífic cap. "Envia-li - mel".
  
  
  Quan va dir que es volia treure l'esmòquing, el cinturó i la corbata, ella el va conduir a un dormitori amb una decoració femenina i li va lliurar un penjador. Va caure sobre la chaise longue francesa i el va mirar, enterrant la seva cara exòtica al coixí dels avantbraços. "Per què vas decidir quedar-te amb mi en comptes d'anar a Tala?"
  
  
  "Per què m'has convidat?"
  
  
  "No ho sé. Culpa, potser, pel que vas dir sobre mi i el meu país. Ho volies dir. Cap home diria aquestes coses per motius romàntics; és massa probable que provoquin ressentiment".
  
  
  Es va treure el cinturó granat. "Vaig ser sincer, estimada. Les mentides tenen el costum de sobresortir com les ungles escampades. Cada cop has d'anar més en compte i, al final, t'enganxaran igualment".
  
  
  "Què penses realment de Gun Bik que estigui aquí?"
  
  
  "Encara no m'he decidit".
  
  
  "També és honest. Hauries de saber-ho."
  
  
  "No hi ha cap possibilitat que sigui més fidel als seus orígens?"
  
  
  "La Xina? Es considera indonesi. Va córrer molts riscos per ajudar els machmurs. I estima Tala".
  
  
  Nick es va asseure a la sala d'estar, que es balancejava suaument com un bressol gegant, i va encendre dos cigarrets. - va dir en veu baixa entre el fum blau. "Aquesta és la terra de l'amor, Mata. La natura la va crear, i l'home ho trepitja tot. Si algú de nosaltres pot ajudar a desfer-se dels tipus de Judes i tots els altres que estan al coll de la gent, ho hem d'intentar. Simplement perquè havent té el seu propi niu i racons acollidors, no podem ignorar tota la resta. I si ho fem, un dia la nostra mostra serà destruïda en la propera explosió".
  
  
  Les llàgrimes brillaven a les vores inferiors dels seus magnífics ulls foscos. Va plorar fàcilment, o acumulava molt de dolor. "Som egoistes. I sóc com tots els altres". Ella va posar el cap al seu pit i ell la va abraçar.
  
  
  "No és culpa teva. No és culpa de ningú. L'home està temporalment fora de control. Quan t'apareixes com mosques i lluites per menjar com una manada de gossos morints de fam, amb només un petit os entre tu i ell, tens poc temps per a l'honestedat." .. i la justícia... i la bondat... i l'amor. Però si cadascú de nosaltres fa el que pot..."
  
  
  "El meu guru diu el mateix, però creu que tot està predestinat".
  
  
  "El teu guru està treballant?"
  
  
  "Oh, no. És un sant. És un gran honor per a ell".
  
  
  "Com es pot parlar d'equitat si els altres suen en comptes del menjar que menges? És just? Sembla poc amable amb els que suen".
  
  
  Ella va sanglotar suaument. "Ets molt pràctic".
  
  
  "No vull estar molest
  
  
  Vostè. - Li va aixecar la barbeta. - Xerrada força seriosa. Tu decideixes si vols ajudar-nos. Ets massa bonica per estar trista a aquesta hora de la nit." La va besar, i la sala d'estar com un bressol es va inclinar mentre treia part del seu pes, portant-la amb ell. Va trobar que els seus llavis eren com els de Tala, voluptuosos. i abundant, però dels dos - ah, - va pensar, - res pot substituir la maduresa. Es va negar a afegir - experiència. Ella no va mostrar cap timidesa ni falsa modèstia; cap truc, que, segons l'opinió de l'aficionat, no ajuden. Ella el va despullar metòdicament, es va treure el seu propi vestit daurat amb una sola cremallera, arronsant-se les espatlles i girant-se, va estudiar la seva pell fosca i cremosa contra la seva, va comprovar reflexivament els seus grans músculs del braç, li va examinar els palmells de la mà, es va besar a cadascun. dels seus dits i va fer patrons intricats amb les seves mans perquè els seus llavis es toquin.
  
  
  Va trobar el seu cos en la realitat de la carn càlida encara més emocionant que la promesa dels retrats o la pressió suau mentre ballaven. A la llum suau i rica en cacau, la seva pell es veia deliciosament impecable, llevat d'un lunar fosc de la mida d'una nou moscada a la natgesa dreta. Les corbes dels seus malucs eren pur art i els seus pits, com els de la Tala i moltes de les dones que havia vist en aquestes illes encantadores, eren una delícia visual i també encenien els sentits quan els acariciaves o besaves. Eren grans, potser a 38 ºC, però tan ferms, perfectament col"locats i suportant els músculs que no te n'adones de la mida, només vas xuclar d'un petit glop.
  
  
  Va xiuxiuejar als cabells foscos i fragants: "No m'estranya que siguis la model més buscada. Ets preciosa".
  
  
  "He de reduir-los". La seva eficàcia el va sorprendre. "Afortunadament, per a mi, les preferides aquí són les dones de talla gran. Però quan veig Twiggy i alguns dels teus models de Nova York, em preocupo. Els estils poden canviar".
  
  
  Nick va somriure, preguntant-se quina mena d'home canviaria les corbes suaus pressionades contra ell per una de prim que hauries de palpar per trobar al llit.
  
  
  "Per què rius?"
  
  
  "Tot anirà a l'inrevés, amor. Aviat arribaran noies còmodes amb corbes".
  
  
  "Estàs segur?"
  
  
  "Gairebé. Ho comprovaré la propera vegada que sigui a Nova York o París".
  
  
  "Això espero." Ella li va acariciar el ventre dur amb la part posterior de les seves llargues ungles, recolzant el cap sota la seva barbeta. "Ets tan gran, Al. I fort. Tens moltes noies a Amèrica?"
  
  
  —En conec alguns, però no estic vinculat, si és el que vols dir.
  
  
  Ella li va besar el pit, dibuixant-hi patrons amb la llengua. "Oh, encara tens sal. Espera..." Es va acostar al tocador i va treure una petita ampolla marró que semblava una urna de llàgrima romana. "Oil. Es diu Love Helper. No és aquest un nom descriptiu?"
  
  
  La va fregar, l'estímul lliscant dels seus palmells creant una sensació de burla. Es va divertir intentant controlar la seva pell de iogui, ordenant-li que ignorés les mans suaus. No va funcionar. Tant de ioga contra el sexe. Ella li va fer un massatge a fons, cobrint cada polzada quadrada de la seva carn, que va començar a tremolar amb impaciència mentre els seus dits s'acostaven. Ella va examinar i lubricar les seves orelles amb subtil art, li va girar i ell s'estira satisfet mentre les papallones feien clic des dels dits dels peus fins al cap. Quan els dits petits i brillants es van embolicar al voltant dels seus lloms per segona vegada, va deixar el control. Va treure l'ampolla que ella havia recolzat contra ell i la va posar a terra. La va estirar a la butaca amb els seus braços forts.
  
  
  Va sospirar mentre les seves mans i els llavis es movien sobre ella. "Mmm... això està bé."
  
  
  Va portar la seva cara a la seva. Els ulls foscos brillaven com dos bassals tapats per la llum de la lluna. Va murmurar: "Ja veus el que m'has fet. Ara em toca a mi. Puc utilitzar l'oli?"
  
  
  "Sí".
  
  
  Se sentia com un escultor, li permetia explorar amb les mans i els dits les línies incomparables d'una autèntica estàtua grega. Era la perfecció -era un autèntic art- amb l'emocionant diferència que Mata Nasut estava ardentment viva. Quan es va aturar a besar-la, ella es va alegrar, gemegant i grunyint davant la irritació dels seus llavis i les seves mans. Mentre les seves mans -que ell va ser el primer a admetre que tenien molta experiència- acariciaven les parts erògenes del seu bell cos, ella es va retorçar de plaer, tremolant de delit, mentre els seus dits es demoraven sobre les zones sensibles.
  
  
  Ella li va posar la mà a la part posterior del seu cap i va pressionar els seus llavis contra els seus. "Veus? Gotong-rojong. Per compartir completament, per ajudar completament..." Ella va estirar més fort i ell es va trobar enfonsant-se en una suavitat ardent, sensual i aguda mentre els llavis entrebancats el saludaven, mentre una llengua calenta li suggeria pensaments amb un ritme lent. . La seva respiració era més ràpida que els seus moviments, gairebé ardent en intensitat. La mà del seu cap va sacsejar amb una força sorprenent i
  
  
  el segon la va estirar de sobte per l'espatlla, amb insistència.
  
  
  Va acceptar els seus estirons insistents i es va acostar suaument a la seva guia, gaudint de la sensació d'entrar en un món secret i molest on el temps s'aturava per la delícia. Es van fusionar en un ésser palpitant, inseparable i jubilós, gaudint de la feliç realitat sensual creada per l'un per l'altre. No calia pressa, ni planificació ni esforç: el ritme, la vacil"lació, els petits girs i espirals anaven i anaven, es repetien, variaven i canviaven amb una naturalitat irreflexiva. Li cremaven les temples, l'estómac i els intestins tensos, com si estigués en un ascensor que s'hagués caigut en picat -i hagués tornat a caure- una vegada i una altra.
  
  
  La Mata va boquejar una vegada, obrir els llavis, i va gemegar una frase musical que no podia entendre abans que tornés a tancar els seus llavis sobre els seus. Una vegada més, el seu control havia desaparegut, qui ho necessita? De la mateixa manera que havia capturat les seves emocions amb les seves mans a la seva pell, ara estava embolcallant tot el seu cos i les seves emocions, el seu ardor ardent un imant irresistible. Les seves ungles es van tancar contra la seva pell, tan lleugeres com les urpes d'un gatet juganer, i els seus dits dels peus es van arrossegar com a resposta, un moviment agradable i simpàtic.
  
  
  "Sí, ara", va murmurar ella, com si fos de la seva boca. "Ahh..."
  
  
  "Sí", va respondre amb força facilitat, "sí, sí..."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Per a Nick, els següents set dies van ser els més frustrants i emocionants que havia conegut mai. Amb l'excepció de tres breus trobades amb fotògrafs, Mata es va convertir en la seva guia i acompanyant constant. No estava a punt de perdre el temps, però la seva recerca de contactes i contactes era com ballar amb cotó de sucre càlid, i cada vegada que intentava aturar algú, els donava un gintònic genial.
  
  
  Nordenboss aprovat. "Estàs aprenent. Segueix movent-te amb aquesta multitud i, tard o d'hora, et familiaritzaràs amb alguna cosa. Si escolto de la meva planta de loponusia, sempre podrem sortir d'allà".
  
  
  La Mata i el Nick van visitar els millors restaurants i clubs, van assistir a dues festes, van veure un partit i un partit de futbol. Va llogar un avió i van volar a Yogyakarta i Solo, visitant el meravellós santuari budista de Borobudur i el temple de Prambana del segle IX. Volaven un al costat de l'altre en cràters amb llacs de diferents colors, com si estiguéssiu dret sobre la safata d'un artista mirant les seves mescles.
  
  
  Van enlairar cap a Bandung, vorejant l'altiplà amb els seus nets camps d'arròs, boscos, quina i plantacions de te. El va sorprendre l'amabilitat sense límits dels sundanesos, els colors brillants, la música, les rialles instantànies. Van passar la nit a l'hotel Savoy Homan i el va sorprendre la seva excel"lent qualitat, o potser la presència de la Mata va donar una llum rosada a les seves impressions.
  
  
  Tenia una companyia meravellosa. Va vestir molt bé, es va comportar impecablement i semblava que ho sabia tot i tothom.
  
  
  La Tala vivia a Jakarta, amb Nordenboss, i en Nick es va mantenir allunyat, preguntant-se quina història va explicar en Tala a Adam aquesta vegada.
  
  
  Però en va fer un bon ús en la seva absència, en una calorosa tarda a la piscina de Puntjak. Al matí va portar Mata al jardí botànic de Bogor; admirats pels centenars de milers de varietats de vegetació tropical, caminaven junts com vells amants.
  
  
  Després d'un deliciós dinar a la piscina, va estar en silenci una bona estona fins que la Mata va dir: "Cara, estàs tan quieta, en què estàs pensant?"
  
  
  "Tala".
  
  
  Va veure com els brillants ulls foscos es van eixugar de la seva reserva adormida, es van eixamplar i espurnejar. - Crec que Hans està bé.
  
  
  "Ella deu haver reunit ja una mica d'informació. Sigui com sigui, necessito avançar. Aquest idil"li ha estat preciós, dolç, però necessito ajuda".
  
  
  "Espera. El temps et portarà el que..."
  
  
  Es va inclinar cap a la seva chaise longue i va cobrir els seus bells llavis amb els seus. Quan es va allunyar, va dir: "Tingueu paciència i barregeu les cartes, eh? Fins a cert punt, tot està bé. Però no puc deixar que l'enemic faci tots els moviments. Quan tornem a la ciutat, tinc per deixar-te uns dies. Pots posar-te al dia." sobre les cites."
  
  
  Llavis gruixuts oberts i tancats. "Quant de temps fins que et trobes al dia amb Tala?"
  
  
  "La veurem."
  
  
  "Que bonic."
  
  
  "Potser ella em pot ajudar. Dos caps són millors que un i tot això".
  
  
  En el camí de tornada a Jakarta, Mata va callar. Quan s'acostaven a casa seva, al capvespre que cau ràpidament, ella va dir: "Deixa'm provar".
  
  
  Li va tancar la mà. "Si us plau. Loponusias i altres?"
  
  
  "Sí. Potser puc aprendre alguna cosa."
  
  
  A la fresca, ara familiar sala d'estar tropical, va barrejar whisky i refresc, i quan ella va tornar de parlar amb els criats, va dir: "Prova-ho ara".
  
  
  "Ara?"
  
  
  "Aquí tens el telèfon. Amor,
  
  
  Et crec. No em diguis que no pots. Amb els meus amics i coneguts..."
  
  
  Com hipnotitzada, es va asseure i va agafar l'aparell.
  
  
  Va preparar una altra copa abans que ella acabés amb una sèrie de trucades, incloses converses àgils i ràpides en indonesi i holandès, cap de les quals ell va entendre. Després de deixar el telèfon i agafar el got ple, va abaixar el cap un moment i va parlar en veu baixa. "D'aquí a quatre o cinc dies. A Loponusias. Tots hi van, i això només pot significar que tots han de pagar".
  
  
  "Són tots? Qui són?"
  
  
  "La família Loponusias. És gran, rica".
  
  
  "Hi ha polítics o generals?"
  
  
  "No. Tots fan negocis. Grans negocis. Els generals en treuen diners".
  
  
  "On?"
  
  
  "Per descomptat, a la possessió principal dels Loponusi. Sumatra".
  
  
  —Creus que hauria d'aparèixer Judes?
  
  
  No ho sé." Va aixecar la mirada i va veure que estava arrufant les celles". Sí, sí, què més podria ser? "
  
  
  "Judas està subjectant a un dels nens?"
  
  
  "Sí". Es va empassar una mica de la seva beguda.
  
  
  "Quin és el seu nom?"
  
  
  "Amir. Va anar a l'escola. Va desaparèixer mentre estava a Bombai. Van cometre un gran error. Viatjava amb un nom diferent, i el van fer parar per algun negoci, i després... va desaparèixer fins que... "
  
  
  "Fins a?"
  
  
  Va parlar tan en veu baixa que gairebé no ho sentia. "Encara no han demanat diners per això".
  
  
  Nick no va dir que hauria d'haver sabut alguna cosa d'això tot el temps. Va dir: "Van demanar alguna cosa més?"
  
  
  "Sí". La pregunta ràpida la va atrapar. Es va adonar del que havia confessat i va mirar amb els ulls d'un cervatillo espantat.
  
  
  "Com què?"
  
  
  "Crec que... estan ajudant els xinesos".
  
  
  "No als xinesos locals..."
  
  
  "Una mica".
  
  
  "Però d'altres també. Potser als vaixells? Tenen molls?"
  
  
  "Sí".
  
  
  Per descomptat, va pensar, que lògic! El mar de Java és gran però poc profund, i ara és una trampa submarina quan els motors de cerca són precisos. Però el nord de Sumatra? Ideal per a vaixells de superfície o submergibles que descendeixen del mar de la Xina Meridional.
  
  
  La va abraçar. "Gràcies, estimat. Quan en sàpigues més, digues-m'ho. No és en va. Hauré de pagar la informació". Va dir mitja mentida. "També pots col"leccionar, i això és realment patriòtic".
  
  
  Va esclatar a plorar. "Oh, dones", va pensar. Plorava perquè ell la va implicar contra les seves intencions o perquè portava diners? Era massa tard per retirar-se. "Tres-cents dòlars americans cada dues setmanes", va dir. "Em deixaran pagar tant per la informació". Es va preguntar com de pràctic seria ella si sabés que podria autoritzar trenta vegades aquesta quantitat en un pessic, més després de parlar amb Hawke.
  
  
  Els sanglots es van calmar. La va tornar a besar, va sospirar i es va aixecar. "Necessito caminar una mica".
  
  
  Semblava trista, les llàgrimes lluïen a les seves galtes altes i grasses; més bella que mai desesperada. Ràpidament va afegir: "Només per negocis. Tornaré cap a les deu. Farem un berenar tard".
  
  
  Abu el va portar a Nordenboss. Hans, Tala i Gun Bik es van asseure en coixins al voltant d'una cuina japonesa, Hans animant amb un davantal blanc i un barret de xef inclinat. Semblava el Pare Noel de blanc. "Hola, Al. No puc parar de cuinar. Seieu i prepareu-vos per menjar de debò".
  
  
  La taula llarga i baixa a l'esquerra de Hans estava plena de plats; el seu contingut semblava i feia una olor deliciosa. La noia marró li va portar un plat gran i profund. "No massa per a mi", va dir en Nick. "No tinc molta gana".
  
  
  "Espera a provar-ho", va respondre Hans, omplint el plat d'arròs integral. "Combino el millor de la cuina indonèsia i oriental".
  
  
  Els plats van començar a envoltar la taula: crancs i peixos en salses aromàtiques, curri, verdures, fruites picants. Nick va prendre una petita mostra de cadascun, però el monticle d'arròs es va amagar ràpidament sota les llaminadures.
  
  
  La Tala va dir: "Fa temps que estic esperant per parlar amb tu, Al".
  
  
  "Sobre Loponusia?"
  
  
  Ella semblava sorprès. "Sí".
  
  
  "Quan és això?"
  
  
  —En quatre dies.
  
  
  En Hans es va aturar amb la gran cullera de plata a l'aire, després va somriure mentre la ficava a les gambes especiades vermelles. "Crec que l'Al ja té avantatge".
  
  
  "Vaig tenir una idea", va dir Nick.
  
  
  Gan Bik semblava seriós i decidit. "Què pots fer? Els Loponousias no et donaran la benvinguda. Ni tan sols hi aniré sense una invitació. Adam va ser educat perquè vas portar Tala de tornada, però Siau Loponusias és -bé, diries en anglès- dur".
  
  
  "Simplement no acceptarà la nostra ajuda, oi?" - va preguntar en Nick.
  
  
  "No. Com tothom, va decidir anar amb ells. Paga i espera".
  
  
  "I ajuda.
  
  
  És el vermell xinès quan ha de ser-ho, oi? Potser simpatitza realment amb Pequín".
  
  
  "Oh no." Gan Bik va ser categòric. "És increïblement ric. No té res a guanyar amb això. Ho perdrà tot".
  
  
  "Les persones riques han col"laborat amb la Xina abans".
  
  
  "No Shiau", va dir la Tala suaument. —El conec bé.
  
  
  Nick va mirar Gun Bik. "Vols venir amb nosaltres? Potser serà difícil".
  
  
  "Si les coses es poguessin tan difícils, matariam tots els bandits, estaria feliç. Però no puc". Gan Bik va arrufar el front. "Vaig fer el que el meu pare em va enviar aquí a fer -negocis- i em va ordenar que tornés al matí".
  
  
  "No pots disculpar-te?"
  
  
  —Vas conèixer el meu pare.
  
  
  "Sí. Entenc el que vols dir."
  
  
  Tala va dir: "Jo aniré amb tu".
  
  
  Nick va negar amb el cap. "Aquest cop no és una festa de noies".
  
  
  "Em necessitaràs. Amb mi pots entrar a la propietat. Sense mi t'aturaran a deu milles d'aquí".
  
  
  Nick va mirar en Hans, sorprès i interrogant. Hans va esperar fins que la minyona se'n va anar. "Tala té raó. Haureu de lluitar per un exèrcit privat en territori desconegut. I en terreny accidentat".
  
  
  "Exèrcit privat?"
  
  
  Hans va assentir. "No en bona forma. Als habituals no els agradarà. Però més efectiu que als habituals".
  
  
  "És una bona configuració. Lluitem entre els nostres amics per arribar als nostres enemics".
  
  
  "Has canviat d'opinió sobre prendre Tala?"
  
  
  Nick va assentir, i els bons trets de la Tala es van il"luminar. "Sí, necessitarem tota l'ajuda que puguem obtenir".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Tres-centes milles al nord-nord-oest, un estrany vaixell navegava sense problemes a través de les llargues onades morades del mar de Java. Tenia dos pals alts amb un gran pal de migdia davant del timó, i tots dos estaven equipats amb veles. Fins i tot els vells mariners haurien de fer una segona ullada abans de dir: "Sembla una goleta, però és un ketch de Portagee, saps?"
  
  
  Has de perdonar al vell mariner que s'hagi equivocat mig. Oporto podria passar per un ketch de Portagee, un comerciant còmode, fàcilment maniobrable en espais reduïts; en una hora es pot convertir en un prau, un bataka de Surabaja; i al cap de trenta minuts més parpellejaries si tornes a aixecar els prismàtics i veus la proa alta, la tija que sobresurt i les estranyes veles quadrangulars. Saludeu-la i us dirà que és el vent ferralla de Keelung a Taiwan.
  
  
  Potser se us dirà tot això, depenent de com s'ha camuflat, o us pot llançar fora de l'aigua pel tro d'una potència de foc inesperada del seu canó de 40 mm i dos canons de 20 mm. Muntats al mig del vaixell, tenien un camp de foc de 140 graus a banda i banda; als seus rifles sense retrocés de proa i popa, nous dissenys russos amb còmodes muntatges casolans omplien els buits.
  
  
  Va manejar bé qualsevol de les seves veles, o podria haver fet onze nusos amb els seus desprevenits dièsel suecs. Era un vaixell Q increïblement bonic, construït a Port Arthur amb fons xinesos per a un home anomenat Judah. La seva construcció va ser supervisada per Heinrich Müller i l'arquitecte naval Berthold Geitsch, però va ser Judah qui va rebre finançament de Pequín.
  
  
  Un bonic vaixell en un mar tranquil, amb el deixeble del diable com a mestre.
  
  
  Sota un dosser pardo a la popa, un home anomenat Judah es va descansar, gaudint de la lleugera brisa del cotó amb Heinrich Mueller, Bert Geitsch i un jove estrany i de cara amarga de Mindanao anomenat Neef. Si veies aquest grup i aprenguéssiu alguna cosa sobre la seva història individual, córrer, esclatar o agafar una arma i atacar-los, depenent de les circumstàncies i dels vostres propis antecedents.
  
  
  Estirat en una gandula, Judes semblava sa i bronzejat; portava un ganxo de cuir i níquel en lloc d'un braç que li faltava, les seves extremitats estaven cobertes de cicatrius i un costat de la seva cara va quedar retorçat a causa d'una ferida terrible.
  
  
  Mentre donava rodanxes de plàtan a un ximpanzé encadenat a la seva cadira, semblava un veterà de bon caràcter de les guerres mig oblidades, un bulldog amb cicatrius encara apte per a la fossa en un pessic. Els que en sabien més d'ell podrien corregir aquesta opinió. Judes estava dotat d'una ment brillant i la psique d'una mostela boja. El seu ego monumental era un egoisme tan pur que per a Judes només hi havia una persona al món: ell mateix. El seu afecte pel ximpanzé només durarà mentre se senti satisfet. Quan l'animal ja no li agradava, el llençava per la borda o el tallava per la meitat i explicava les seves accions amb una lògica distorsionada. La seva actitud cap a la gent era la mateixa. Fins i tot Muller, Geich i Knife no coneixien la veritable profunditat del seu mal. Van sobreviure perquè van servir.
  
  
  Müller i Geich eren persones dotades de coneixements i sense intel"ligència. No tenien imaginació excepte
  
  
  en les seves especialitats tècniques -que eren enormes- i, per tant, no feien cas dels altres. No podien imaginar res més que el seu.
  
  
  El ganivet era un nen al cos d'un home. Va matar per ordre amb la ment buida un nen que jugava amb una joguina convenient per tal d'aconseguir caramels. Es va asseure a la coberta uns quants metres per davant dels altres, llançant ganivets equilibrats a una peça de fusta tova d'uns peus quadrats que penjava d'un passador a vint peus de distància. Va llançar un ganivet espanyol des de dalt. Les fulles tallaven la fusta amb força i precisió, i les dents blanques d'en Knife brillaven cada cop amb la deliciosa rialla d'un nen.
  
  
  Un vaixell pirata com aquest, amb un comandant dimonial i els seus companys demoníacs, podia ser dotat per salvatges, però Judes era massa astut per a això.
  
  
  Com a reclutador i explotador de persones, gairebé no tenia igual al món. Els seus catorze mariners, una barreja d'europeus i asiàtics, i gairebé tots joves, van ser reclutats entre el cim dels mercenaris ambulants arreu del món. Un psiquiatre els qualificaria de bojos criminals perquè poguessin ser tancats per a un estudi científic. El capo màfia els hauria atresorat i beneït el dia que els va trobar. Judes els va organitzar en una banda naval i van actuar com a pirates del Carib. Per descomptat, Judes respectarà l'acord amb ells sempre que compleixi el seu propòsit. El dia que això no passi, els matarà a tots de la manera més eficient possible.
  
  
  En Judes va llançar l'últim tros de plàtan al mico, va anar coixejant a la barana i va prémer el botó vermell. Les banyes van començar a sonar per tot el vaixell, no el rugit dels gongs de batalla habituals del vaixell, sinó el vibrat alarmant de les serps de cascavell. El vaixell va cobrar vida.
  
  
  Geich va saltar per l'escala a popa, Muller va desaparèixer per l'escotilla a la sala de màquines. Els mariners van escombrar tendals, gandules, taules i gots. Les formes de la barana de fusta s'inclinaven cap a l'exterior i es van caure sobre frontisses que sonaven, la casa falsa a la proa amb finestres de plàstic reduïda a un quadrat net.
  
  
  20 mm. els canons feien un ressonant metàl"lic, armat per poderosos cops de les nanses. 40 mm. ressonava darrere de les seves pantalles de tela, que es podien llençar en qüestió de segons a comanda.
  
  
  Els pirates estaven amagats darrere de les paletes que hi havia al damunt d'ell, mostrant exactament quatre polzades dels seus rifles sense retrocés. Els dièsels van grunyir a l'inici i al ralentí.
  
  
  En Judes va mirar el rellotge i va fer un gest a Geich. "Molt bé, Bert. Un minut i quaranta-set segons per a mi".
  
  
  "Ja." Geich es va adonar d'això en cinquanta-dos minuts, però no va discutir amb Judas per petites coses.
  
  
  "Passa el pis. Tres ampolles de cervesa per a tothom al dinar". Va agafar el botó vermell i va fer brunzir les serps de cascavell quatre vegades.
  
  
  Judes va baixar per l'escotilla, movent-se per l'escala amb més destresa que a la coberta, fent servir una mà com un mico. Els motors dièsel van deixar de ronronar. Es va trobar amb Muller a les escales de la sala de màquines. "Molt bé a coberta, Hein. Aquí?"
  
  
  "D'acord. Raeder aprovaria."
  
  
  Judes va reprimir un somriure. Müller estava traient l'abric brillant i el barret de vestit d'un oficial de línia britànic del segle XIX. Els va baixar i els va penjar amb cura a l'armari de la porta de la seva cabina. Judes va dir: "T'han inspirat, eh?"
  
  
  "Ja. Si tinguéssim Nelson o von Moltke o von Buddenbrook, el món avui seria nostre".
  
  
  Judes li va donar una palmada a l'espatlla. "Encara hi ha esperança. Mantingueu aquest formulari. Anem..." Van avançar i baixar per una coberta. El mariner amb la pistola es va aixecar de la cadira de la passarel"la del cim de proa. Judes va assenyalar la porta. El mariner el va desbloquejar amb una clau d'un munt que penjava a l'anella. Judes i Müller van passar per aquí; En Judas va encendre l'interruptor prop de la porta.
  
  
  Sobre el bressol hi havia la figura d'una nena; el seu cap, cobert amb una bufanda de colors, estava girat cap a la paret. Judah va dir: "Tot està bé, Tala?"
  
  
  La resposta va ser curta. - "Sí."
  
  
  "T'agradaria unir-te a nosaltres a coberta?"
  
  
  "No."
  
  
  En Judes va somriure, va apagar la llum i va fer senyal al mariner que tanqués la porta. "Ella fa exercicis un cop al dia, però ja està. Mai va voler la nostra companyia".
  
  
  -va dir en Müller en veu baixa. "Potser hauríem de treure-la pels cabells".
  
  
  "Tot el millor", va ronronear Judes. "Aquí estan els nois". Sé que és millor que els miris." Es va aturar davant d'una cabina que no tenia portes, només una reixa d'acer blava. Tenia vuit lliteres, apilades contra la mampara, com en els vells submarins, i cinc passatgers. Quatre eren. Indonesis, un xinès.
  
  
  Van mirar en Judes i en Muller amb mal humor. Un jove esvelt d'ulls recelosos i rebels, que jugava als escacs, es va aixecar i va fer dos passos per arribar als bars.
  
  
  "Quan sortim d'aquesta caixa calenta?"
  
  
  "El sistema de ventilació funciona", va respondre en Judes amb un to impassible, les seves paraules pronunciades amb la lenta claredat d'aquell a qui li agrada demostrar la lògica als menys savis. "No estàs molt més calent que a la coberta".
  
  
  "Fa molt de calor".
  
  
  "Ho sents per avorriment. Frustració. Tingues paciència, Amir. D'aquí a uns dies visitarem la teva família. Després tornarem a l'illa, on podràs gaudir de la llibertat. Això passarà si ets bon noi. En cas contrari... - Va negar amb el cap tristament amb l'expressió d'un oncle amable però estricte: "Hauré de lliurar-te a Henry".
  
  
  "Si us plau, no facis això", va dir un jove anomenat Amir. La resta de presos es van posar sobtadament atents, com els escolars que esperen l'encàrrec del seu mestre. "Ja saps que vam cooperar".
  
  
  No van enganyar Judes, però Müller va gaudir del que ell considerava un respecte a l'autoritat. Judes va preguntar suaument: "Vostè només esteu disposat a cooperar perquè tenim armes. Però és clar que no us farem mal a no ser que hàgim de fer-ho. Sou uns ostatges valuosos. I potser aviat les vostres famílies pagaran prou perquè tots us torneu a casa".
  
  
  "Espero que sí", va acceptar l'Amir educadament. "Però recordeu, no Müller. Es posarà el seu vestit de mariner i assotarà un de nosaltres, i després entrarà a la seva cabina i..."
  
  
  "Porc!" - va rugir Muller. Va jurar i va intentar treure les claus del guàrdia de seguretat. Els seus vots van ser ofegats per les rialles dels presoners. L'Amir va caure al llit i va rodar feliç. Judas va agafar Müller de la mà. "Vine, t'estan burlant".
  
  
  Van arribar a la coberta i Müller va murmurar: "Micos marrons. M'agradaria poder-los pelar totes l'esquena".
  
  
  "Algun dia... algun dia", va tranquil"litzar Judes. "Probablement els tindreu tots descartats. Després que tinguem tot el que puguem fora del joc. I faré unes bones festes amb Tala". Es va llepar els llavis. Van estar cinc dies al mar, i aquests tròpics semblaven recolzar la libido masculina. Gairebé podia entendre com se sentia Mueller.
  
  
  "Podem començar ara mateix", va suggerir Mueller. "No trobarem a faltar Tala i un nen..."
  
  
  "No, no, vell amic. Paciència. Els rumors poden sortir d'alguna manera. Les famílies paguen i fan el que diem per Beijing només perquè confien en nosaltres". Va començar a riure, una rialla burlona. El Müller va riure, va riure i després va començar a colpejar-se la cuixa al mateix temps amb la rialla irònica que va escapar dels seus llavis prims.
  
  
  "Confien en nosaltres. Oh, sí, confien en nosaltres!" Quan van arribar al cinturó on es tornava a fixar el baldaquí, es van haver de netejar els ulls.
  
  
  Judes es va estirar a la gandula amb un sospir. "Demà pararem a Belem. Després al lloc de Loponousias. El viatge és profitós".
  
  
  "Dos-cents quaranta mil dòlars dels EUA." Muller va fer clic amb la llengua com si tingués un sabor deliciós a la boca. "El dia setze ens trobem amb una corbeta i un submarí. Quant els haurem de donar aquesta vegada?"
  
  
  "Siguem generosos. Un pagament complet. Vuitanta mil. Si senten rumors, igualaran la quantitat".
  
  
  "Dos per a nosaltres i un per a ells". Müller va riure. "Excel"lents oportunitats".
  
  
  "Adéu. Quan acabi el joc, ho agafarem tot".
  
  
  "I el nou agent de la CIA, Bard?"
  
  
  "Encara està interessat en nosaltres. Hem de ser el seu objectiu. Va deixar els Makhmurs per Nordenboss i Mata Nasut. Estic segur que el trobarem en persona al poble de Loponousias".
  
  
  "Que bonic."
  
  
  "Sí. I si podem, hem de fer que sembli aleatori. Lògic, ja ho saps".
  
  
  "Per descomptat, vell amic. Per casualitat".
  
  
  Es van mirar amb tendresa i van somriure com caníbals experimentats assaborint els records a la boca.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss era un excel"lent cuiner. En Nick va menjar massa, esperant que li tornés la gana quan es va unir a la Mata. Quan va estar uns minuts sol amb Hans al seu estudi, va dir: "Suposem que anem demà passat als Loponusii, això ens donarà temps per entrar, fer plans, organitzar l'acció si no aconseguim cooperació. ."
  
  
  "Tenim deu hores per conduir. La pista d'aterratge es troba a cinquanta milles de la finca. Les carreteres són justes. I no planifiqueu cap cooperació. Siaouw no és fàcil".
  
  
  "I les teves connexions allà?"
  
  
  "Una persona ha mort. En falta una altra. Potser s'han gastat els diners que els vaig pagar massa obertament, no ho sé".
  
  
  "No li diguem a Gun Bik més del que necessitem".
  
  
  —És clar que no, tot i que crec que el noi està a l'alçada.
  
  
  —El coronel Sudirmat és prou intel"ligent com per aixecar-lo?
  
  
  "Vols dir que el nen ens vendrà? No, m'hi apostaria".
  
  
  "Tindrem ajuda si la necessitem? Judes o els xantatges poden tenir el seu propi exèrcit".
  
  
  Nordenboss va negar amb el cap tristament. "Un exèrcit regular es pot comprar per uns centaus. Sjauv és hostil, no podem utilitzar la seva gent".
  
  
  "Policia? Policia?"
  
  
  "Oblida't d'això. Suborns, enganys. I llengües movent-se per diners pagats per algú".
  
  
  —Llarges possibilitats, Hans.
  
  
  L'agent fornit va somriure com un geni religiós que atorga una benedicció. Va subjectar la closca ornamentada als seus dits suaus i enganyosament forts. "Però el treball és molt interessant. Mira, és complex, la natura fa bilions d'experiments i es riu dels nostres ordinadors. Nosaltres gent petita. Intrusos primitius. Extraterrestres a la nostra pròpia bola de terra".
  
  
  Nick havia passat per diàlegs similars amb Nordenboss abans. Va estar d'acord amb frases pacients. "El treball és interessant. I el funeral és gratuït si es troben cossos. L'home és un càncer al planeta. Tu i jo tenim responsabilitats per davant. Què passa amb les armes?"
  
  
  "Deure? Una paraula valuosa per a nosaltres perquè estem condicionats". Hans va deixar la closca amb un sospir i en va ensenyar una altra. "L'obligació és responsabilitat. Conec la teva classificació, Nicholas. Has llegit mai la història del botxí de Neró, Horus? Finalment..."
  
  
  "Podem portar una pistola de greix a la maleta?"
  
  
  "No recomanat. Pots amagar un parell de pistoles o unes quantes granades sota la teva roba. Posa unes quantes rupies grans a sobre, i si ens registren l'equipatge, assenyalaràs rupies quan s'obri la maleta, i molt probablement el noi. no miraré més lluny".
  
  
  "Llavors, per què no ruixar el mateix?"
  
  
  "Massa gran i massa valuós. És una qüestió de grau. Un suborn val més que capturar un home amb una pistola, però un home amb una metralladora pot valer molt, o el mates, el robes i vens l'arma. , també."
  
  
  "Encantador". Nick va sospirar. “Treballarem amb el que puguem.
  
  
  Nordenboss li va regalar un cigar holandès. "Recordeu l'última tàctica: obteniu armes de l'enemic. Ell és la font de subministrament més barata i propera".
  
  
  "He llegit el llibre".
  
  
  "A vegades en aquests països asiàtics, i sobretot aquí, et sents perdut entre una munió de gent. No hi ha fites. Hi fas camí en una direcció o una altra, però és com perdre's en un bosc. De sobte veus les mateixes coses, la mateixa cara i t'adones que estàs errant sense rumb, t'agradaria tenir una brúixola, et penses que ets una cara més entre la multitud, però després veus una expressió i una cara d'hostilitat terrible. Odi! Esteu vagant i una altra cosa us crida l'atenció d'una mirada. L'hostilitat assassina!" Nordenboss va tornar a col"locar la pica amb cura, va tancar la maleta i es va dirigir cap a la porta de la sala d'estar. "Aquest és un sentiment nou per a tu. Entens com t'equivocaves..."
  
  
  "Estic començant a notar", va dir en Nick. Va seguir a Hans fins als altres i va dir bona nit.
  
  
  Abans de sortir de casa, va entrar a la seva habitació i va obrir el paquet que portava a l'equipatge. Contenia sis barres de sabó verd que feia una olor meravellosa i tres llaunes de crema d'afaitar en aerosol.
  
  
  Els pastissos verds eren en realitat explosius de plàstic. Nick portava gorres lleugeres com a peces de ploma estàndard a la seva caixa d'escriptura. Les explosions es van crear girant els seus netejapipes especials.
  
  
  Però el que més li agradaven eren les llaunes de crema d'afaitar. Eren un altre invent de Stuart, el geni darrere de l'arma AX. Van disparar un raig de color rosa durant uns trenta peus abans que es convertís en un esprai que amordaçaria i incapacitaria l'enemic en cinc segons i el noqueria en deu. Si poguéssiu posar l'esprai a prop dels seus ulls, quedaria cec a l'instant. Les proves van demostrar que tots els efectes eren temporals. Stewart va dir: "La policia té un dispositiu similar anomenat Club. Jo l'anomeno AX".
  
  
  Nick els va empaquetar diverses peces de roba en una caixa d'enviament. No hi ha gaire cosa contra exèrcits privats, però quan us enfronteu a una gran multitud, agafeu qualsevol arma que tingueu.
  
  
  Quan li va dir a la Mata que seria uns dies fora de la ciutat, ella sabia molt bé on anava. "No vagis", va dir, "No tornaràs".
  
  
  "Per descomptat que tornaré", va xiuxiuejar. Es van abraçar a la sala d'estar en la suau foscor del pati.
  
  
  Ella li va desbotonar la camisa esportiva i la seva llengua va trobar un lloc a prop del seu cor. Va començar a fer-li pessigolles a l'orella esquerra. Des de la seva primera introducció al Love Helper, havien consumit dues ampolles, millorant la seva capacitat per oferir-se un plaer més gran i emocionant.
  
  
  Ara es va relaxar mentre els seus dits tremolosos es mouen en els ritmes ja coneguts i sempre més bonics. Va dir: "Em detindràs, però només durant una hora i mitja..."
  
  
  "Tot el que tinc, estimada", va murmurar al seu pit.
  
  
  Va decidir que aquest era el màxim assoliment: el ritme palpitant, tan hàbilment sincronitzat, els revolts i les espirals, les espurnes a les seves temples, l'ascensor caient i caient.
  
  
  I sabia que per a ella l'efecte tendre era igual de fort, perquè quan estava estirada suau, plena i jadeant, no amagava res, i els seus ulls foscos brillaven amples i boiroses mentre respirava paraules que amb prou feines podia captar: home - torna - oh home meu..."
  
  
  Mentre es dutxaven junts, ella va dir amb més calma: "Creus que no et pot passar res perquè tens diners i poder al darrere".
  
  
  "De cap manera. Però qui voldria fer-me mal?"
  
  
  Va fer un so de fàstic. "El gran secret de la CIA. Tothom està veient com ensopegues".
  
  
  "No em pensava que fos tan clar". Va amagar el seu somriure. "Suposo que sóc un aficionat en una feina on haurien de tenir un professional".
  
  
  "No tant tu, estimada, sinó el que vaig veure i sentir..."
  
  
  Nick es va fregar la cara amb una tovallola gegant. Deixeu que la gran empresa prengui préstec mentre recullen la part del lleó dels maons. O va demostrar l'eficàcia perspicaç de David Hawk amb la seva insistència de vegades irritant en els detalls de seguretat? Nick sovint pensava que Hawk estava fent que un home semblés un agent d'un dels altres 27 serveis secrets dels EUA! Nick va rebre una vegada una medalla del govern turc gravada amb el nom que va utilitzar en el cas: el Sr. Horace M. Northcote de l'FBI dels EUA.
  
  
  La Mata es va acostar a ell i li va fer un petó a la galta. "Queda't aquí. Estaré tan sol".
  
  
  Feia una olor increïble, netejada, perfumada i en pols. La va abraçar. "Me'n vaig a les vuit del matí. Pots acabar aquests quadres per a mi a casa de Josef Dahlam. Envia'ls a Nova York. Mentrestant, estimada...".
  
  
  La va agafar i la va portar suaument cap al pati, on la va ocupar tan deliciosament que no va tenir temps de preocupar-se.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Nick estava satisfet amb l'eficiència amb què Nordenboss va organitzar el seu viatge. Va descobrir i s'esperava el caos i els retards fantàstics que formaven part dels afers d'Indonèsia. No n'hi havia. Van volar a la pista d'aterratge de Sumatra en un antic De Havilland, van pujar a un Ford britànic i van conduir cap al nord a través dels contraforts costaners.
  
  
  Abu i Tala parlaven idiomes diferents. Nick va estudiar els pobles pels quals van passar i va entendre per què el diari del Departament d'Estat deia: afortunadament, la gent pot existir sense diners. Els conreus creixien per tot arreu i els arbres fruiters al voltant de les cases.
  
  
  "Algunes d'aquestes petites cases semblen còmodes", va assenyalar Nick.
  
  
  "No ho pensaries si visqués en un", li va dir Nordenboss. "És una forma de vida diferent. Atrapar insectes que et trobes amb sargantanes d'uns peus de llarg. S'anomenen geckos perquè crouen gecko-gecko-gecko. Hi ha aranyes taràntula més grans que el teu puny. Semblan crancs. Grans escarabats negres. pot menjar pasta dental directament a través del tub i mastegar enquadernacions de llibres per a les postres".
  
  
  Nick va sospirar, decebut. Els camps d'arròs en terrassa com escales gegants i els pobles ordenats semblaven tan acollidors. Els nadius semblaven nets, excepte alguns amb dents negres que escopien suc de betel vermell.
  
  
  El dia es va fer calorós. Quan conduïen per sota dels arbres alts, tenien la sensació de passar per túnels frescos, ombrejats per la vegetació, llavors el camí obert semblava un infern. Es van aturar en un punt de control, on una dotzena de soldats es van descansar sobre pals sota els sostres de palla. Abu va parlar ràpidament en un dialecte que en Nick no entenia. Nordenboss va baixar del cotxe i va entrar a la barraca amb el petit tinent, va tornar immediatament i van continuar. "Unes quantes rupies", va dir. "Aquest va ser l'últim lloc de l'exèrcit regular. A continuació veurem la gent de Siau".
  
  
  "Per què el bloqueig?"
  
  
  "Per aturar els bandits. Rebels. Viatgers sospitosos. Això és realment una tonteria. Qualsevol que pugui pagar pot passar".
  
  
  Van arribar a una ciutat formada per edificis més grans i forts. Un altre punt de control a l'entrada més propera a la ciutat està marcat per un pal de color baixat a través de la carretera. "El poble més al sud és Schauva", va dir Nordenboss. "Estem a uns quinze quilòmetres de casa seva".
  
  
  Abu va cavalcar entre la multitud. Tres homes amb uniformes verds apagats van sortir d'un petit edifici. El que portava les ratlles de sergent va reconèixer Nordenboss. "Hola", va dir en holandès amb un gran somriure. "Tu pararàs aquí".
  
  
  "Certament". Hans va baixar del cotxe. "Vinga, Nick, Tala. Estira les cames. Ei, Chris. Ens hem de reunir amb Siau per assumptes importants".
  
  
  Les dents del sergent brillaven de color blanc, sense taques de betel. "Tu pares aquí. Ordres. Has de tornar."
  
  
  Nick va seguir el seu acompanyant corpulent a l'edifici. Era fresc i fosc. Les varetes de la barrera giraven lentament, impulsades per cordes que anaven a les parets. Nordenboss va lliurar al sergent un petit sobre. L'home s'hi va mirar i, a poc a poc, el va posar sobre la taula. "No puc", va dir tristament. "El senyor Loponousias estava tan definit. Especialment en relació amb vostè i qualsevol dels seus amics, senyor Nordenboss".
  
  
  Nick va sentir que Nordenboss murmurava: "Poc fer poc".
  
  
  "No, és molt trist".
  
  
  Hans es va girar cap a Nick i va parlar ràpidament en anglès. "Ho vol dir."
  
  
  "Podem tornar enrere i treure el molinet?"
  
  
  "Si creus que pots superar desenes de jugadors de línia defensius. No apostaré per guanyar iardes".
  
  
  Nick va arrufar les celles. Perdut en una multitud sense brúixola. Tala va dir: "Deixa'm parlar amb Siau. Potser puc ajudar." Nordenboss va assentir. "És un bon intent com aquest. D'acord, senyor Bard?"
  
  
  "Prova".
  
  
  El sergent va protestar que no gosava trucar a Siau fins que Hans li va indicar que agafés el sobre. Un minut després li va donar el telèfon a Tala. Nordenboss la va interpretar parlant amb el governant invisible Loponousias.
  
  
  "... Ella diu que sí, que realment és Tala Muchmur. No reconeix la seva veu? Ella diu que no, que no li pot dir això per telèfon. Ha de veure'l. És que... sigui el que sigui. . Ella vol veure'l. - Amb els amics - només per uns minuts..."
  
  
  Tala va continuar parlant, va somriure i després va lliurar l'instrument al sergent. Va rebre diverses instruccions i va respondre amb gran respecte.
  
  
  Chris, el sergent, va donar ordres a un dels seus homes, que va pujar al cotxe amb ells. Hans va dir: "Ben fet, Tala. No sabia que tinguessis un secret tan convincent".
  
  
  Ella li va regalar el seu bonic somriure. "Som vells amics".
  
  
  Ella no va dir res més. Nick sabia perfectament quin era el secret.
  
  
  Conduïen per la vora d'una llarga vall ovalada, el costat oposat de la qual era el mar. A sota va aparèixer un grup d'edificis, i a la riba hi havia molls, magatzems i activitat entre camions i vaixells. "País Loponus", va dir Hans. "Les seves terres pugen a les muntanyes. Tenen molts altres noms. Les seves vendes agrícoles són enormes, i tenen un dit en el petroli i moltes fàbriques noves".
  
  
  "I els agradaria mantenir-los. Potser ens donarà força".
  
  
  "No compti amb això. Han vist invasors i polítics anar i venir".
  
  
  Syauw Loponousias es va reunir amb ells en companyia d'assistents i criats en una terrassa coberta de la mida d'una pista de bàsquet. Era un home grassonet amb un lleuger somriure, que, com podeu suposar, no significava res. La seva cara grassa i fosca era estranyament ferma, les seves barbetes no caigudes, les seves galtes altes s'assemblaven a guants de boxa de sis unces. Va ensopegar amb el terra polit i va donar una breu abraçada a Tala abans d'estudiar-la des de diferents angles. "Ets tu. No m'ho podia creure. Hem sentit diferent". Va mirar en Nick i en Hans i va assentir amb el cap mentre la Tala va presentar en Nick. "Benvingut. Sento que no et puguis quedar més temps. Anem a beure alguna cosa fresca".
  
  
  Nick es va asseure en una gran cadira de bambú i va beure llimonada. La gespa i un paisatge magnífic s'estenia per 500 metres. A l'aparcament hi havia dos camions Chevrolet, un Cadillac lluent, un parell de Volkswagens nous, diversos cotxes britànics de diverses marques i un jeep de fabricació soviètica. Una dotzena de persones feien guàrdia o patrullaven. Estaven vestits prou semblants per ser soldats, i tots anaven armats amb rifles o cinturons. Alguns tenien les dues coses.
  
  
  "... Fes els teus millors desitjos al teu pare", va sentir dir en Siau. "Tinc previst veure'l el mes que ve. Vaig volant directament a Phong".
  
  
  "Però ens agradaria veure les teves belles terres", va ronronear Tala. "El senyor Bard és un importador. Ha fet grans comandes a Jakarta".
  
  
  "El Sr. Bard i el Sr. Nordenboss també són agents dels Estats Units". Siaw va riure. —Jo també sé alguna cosa, Tala.
  
  
  Va mirar impotent en Hans i en Nick. Nick va moure la cadira uns centímetres més a prop d'ells. "Senyor Loponousias. Sabem que la gent que té el seu fill serà aquí aviat al seu vaixell. Deixa'ns ajudar-lo. Recuperar-lo. Ara."
  
  
  No es podia llegir res dels cops marrons amb ulls penetrants i un somriure, però va trigar molt a respondre. Això era un bon senyal. Ell va pensar.
  
  
  Finalment Syauw va negar amb el cap lleugerament negativament. "També aprendrà molt, senyor Bard. No diré si té raó o s'equivoca. Però no podem aprofitar la seva generosa ajuda".
  
  
  "Llances carn a un tigre i esperes que deixi la seva presa i se'n vagi. Coneixes els tigres millor que jo. Creus que això passarà realment?"
  
  
  "Mentrestant, estem estudiant l'animal".
  
  
  "Estàs escoltant les seves mentides. T'havien promès que després de diversos pagaments i sota determinades condicions, el teu fill seria retornat. Quines garanties tens?"
  
  
  "Si un tigre no està boig, li és avantatge complir la seva paraula".
  
  
  "Creu-me, aquest tigre està boig. Boig com un home".
  
  
  Siau va parpellejar. "Coneixes amok?"
  
  
  "No tan bo com tu. Potser em pots parlar d'això. Com un home es torna boig fins al punt de la bogeria sagnant. Només coneix l'assassinat. No pots raonar amb ell, i molt menys confiar en ell".
  
  
  Siau es va preocupar. Tenia molta experiència amb la bogeria malaia, amok. Un frenesí salvatge de matar, apunyalar, tallar, tan brutal que va ajudar l'exèrcit nord-americà a decidir adoptar el Colt .45 basant-se en la teoria que una bala més gran tenia més poder de parada. Nick sabia que els homes, en la seva bogeria agonia, encara necessitaven unes quantes bales de la gran arma per aturar-los. No importava la mida de la teva arma, encara havies de posar les bales al lloc correcte.
  
  
  "Això és diferent", va dir finalment Siau. "Són empresaris. No perden els nervis".
  
  
  "Aquesta gent està pitjor. Ara està fora de control. Davant dels obusos de cinc polzades i les bombes nuclears. Com pots tornar-te boig?"
  
  
  "Jo... no ho entenc gaire..."
  
  
  "Puc parlar lliurement?" Nick va assenyalar els altres homes reunits al voltant del patriarca.
  
  
  "Va... segueix. Tots són familiars i amics meus. La majoria d'ells no entenen l'anglès de totes maneres".
  
  
  "Se't va demanar que ajudés Pequín. Diuen molt poc. Possiblement políticament. Fins i tot se't demanarà que ajudes els xinesos indonesis a escapar si les seves polítiques són correctes. Creus que això et dóna força i protecció d'un home que anomenem Judes. No ho fa." ho farà. Està robant de la Xina igual que tu. Quan arribi el judici, no només t'enfrontaràs a Judes, sinó a la ira del Gran Pare Vermell".
  
  
  En Nick va creure veure com els músculs de la gola d'en Siau es mouven mentre empasava. Va imaginar els pensaments de l'home. Si hi havia alguna cosa que sabia, eren el suborn i les creus dobles-triples. Va dir: "Tenen massa en joc..." Però el seu to era més feble i les paraules es van apagar.
  
  
  "Creus que Big Daddy té el control d'aquesta gent. No ho és. Judas els va treure del seu vaixell pirata i té els seus propis homes com a tripulació. És un bandoler independent, robant ambdós bàndols. És llavors quan sorgeixen els problemes per al teu fill. i els seus altres captius estan travessant la frontera encadenats".
  
  
  En Siaw ja no s'arrossegava a la seva cadira. "Com ho saps tot això?"
  
  
  "Vostè mateix va dir que som agents dels EUA. Potser som agents, potser no. Però si ho som, tenim certes connexions. Necessites ajuda, i et veiem millor que ningú. No t'atreveixes a convocar les teves pròpies forces armades. . Enviarien un vaixell -potser- i pensaries, mig donant suborns, mig simpatitzant amb els comunistes. Estàs pel teu compte. O estaves. Ara, pots utilitzar-nos".
  
  
  Ús era la paraula correcta. Això va fer que un home com Siau cregués que encara podia caminar per la corda fluixa. "Coneixes aquest Judes, eh?" - va preguntar Siau.
  
  
  "Sí. Tot el que t'he dit d'ell és un fet". "Amb uns trossos que vaig endevinar", va pensar en Nick. "T'ha sorprès veure Tala. Pregunteu-li qui la va portar a casa. Com va arribar".
  
  
  Siau es va girar cap a Tala. Ella va dir: "El senyor Bard em va portar a casa. En un vaixell de la Marina dels Estats Units. Podeu trucar a l'Adam i ho veureu".
  
  
  Nick admirava la seva ment ràpida: ella no hauria descobert el submarí si no ho hagués fet. "Però d'on?" - va preguntar Siau.
  
  
  "No pots esperar que t'ho expliquim tot mentre col"labores amb l'enemic", va respondre en Nick amb calma. "El fet és que ella és aquí. La vam recuperar".
  
  
  "Però el meu fill, Amir, està bé?" Xiau es va preguntar si havien enfonsat el vaixell de Judes.
  
  
  "No pel que sabem. En tot cas, d'aquí a unes hores ho sabràs segur. I si no, no ens vols a prop? Per què no anem a buscar Judes?"
  
  
  Siau es va aixecar i va caminar per l'ampli porxo. Quan s'acostava, els criats amb la camisa blanca es van quedar congelats als seus llocs a la porta. No era sovint que veies que el gran mogués així: ansiós, pensant molt, com una persona normal. De sobte es va girar i va donar unes ordres a un noi gran amb una insígnia vermella a l'abric immaculat.
  
  
  Tala va xiuxiuejar: "Està demanant habitacions i sopar. Ens quedem".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Quan van marxar a les deu, en Nick va provar diversos trucs per fer entrar en Tala a la seva habitació. Ella estava a l'altra ala de la casa gran. El camí va ser bloquejat per diverses persones amb armilles blanques que semblaven no deixar mai la seva feina a la cruïlla dels passadissos. Va entrar a l'habitació de Nordenboss. "Com podem aconseguir Tala aquí?"
  
  
  Nordenboss es va treure la camisa i els pantalons i es va estirar al llit gran, un munt de músculs i suor. "Quin home", va dir cansat.
  
  
  "No puc prescindir d'això per una nit".
  
  
  "Maldita, vull que ens cobreixi quan sortim."
  
  
  "Oh. Ens fuiem furtivament?"
  
  
  "Apropem-nos al moll. Estigueu atents a Judah i Amir".
  
  
  "Com sigui. Tinc la meva paraula. Haurien d'estar al moll al matí. També podríem dormir una mica".
  
  
  "Per què no m'has parlat d'això abans?"
  
  
  "Acabo de saber-ho. Del fill del meu desaparegut".
  
  
  "El teu fill sap qui va fer això?"
  
  
  "No. La meva teoria és l'exèrcit. Els diners de Judà se'n van desfer."
  
  
  "Tenim moltes comptes per resoldre amb aquest boig".
  
  
  "Així que hi ha molta altra gent".
  
  
  "També ho farem per ells si podem. D'acord. Aixequem-nos a l'alba i fem una passejada. Si decidim anar a la platja, algú ens aturarà?"
  
  
  "No ho crec. Crec que Xiau ens deixarà veure tot l'episodi. Som un altre racó dels seus jocs, i carai, segur que té unes regles complicades".
  
  
  A la porta, Nick es va girar. "Hans, la influència del coronel Sudirmat arribarà realment a això?"
  
  
  "Pregunta interessant. Jo mateix ho he pensat. No. No la seva pròpia influència. Aquests dèspotes locals són gelosos i es mantenen separats. Però amb diners? Sí. Com a intermediari amb alguns per a ell? Això podria ser com va passar. "
  
  
  "Ja veig. Bona nit, Hans."
  
  
  "Bona nit. I vau fer un gran treball persuadir a Siau, senyor Bard".
  
  
  Una hora abans de l'alba, el Portagee ketch Oporto va aixecar una llum que marcava el cap al sud dels molls de Loponousias, va girar i es va moure lentament cap al mar sota una vela estabilitzadora. Bert Geich va donar ordres clares. Els mariners van obrir pescants ocults que van llançar cap endavant un vaixell gran i d'aspecte ràpid.
  
  
  A la cabana de Judah, Müller i Neef van compartir una tetera i gots de schnaps amb el seu líder. El ganivet estava emocionat. Va palpar els seus ganivets mig tancats. Els altres li van amagar la diversió, demostrant tolerància cap al nen retardat. Malauradament, es podria dir que era un membre de la família. I el ganivet va ser útil en feines especialment desagradables.
  
  
  Judà va dir: "El procediment és el mateix. Ets a dos-cents metres de la costa, i ells porten diners. Siaw i dos homes, no més, a la seva barca. Ensenyeu-li el nen. Doneu-los un minut perquè parlin. passa els diners. Te'n vas. Ara podria haver-hi problemes. Aquest nou agent Al Bard podria provar alguna cosa estúpida. Si no et sembla bé, marxa".
  
  
  "Ens podrien atrapar", va dir Müller, sempre el tàctic pràctic. "Tenim una metralladora i una bazuca. Poden equipar un dels seus vaixells amb una gran potència de foc i sortir volant del moll. Per això, poden posar una peça d'artilleria a qualsevol dels seus edificis i... maleït!"
  
  
  "Però no ho faran", va ronronear Judes. "Tan ràpid has oblidat la teva història, estimat amic? Durant deu anys vam imposar la nostra voluntat, i les víctimes ens van estimar per això. Fins i tot ens van portar els rebels. La gent suportarà qualsevol opressió si es porta a terme lògicament. Però diguem que surten i et diuen: “Mira! Tenim una pistola de 88 mm apuntada cap a tu des d'aquest magatzem. Renuncieu! Baixes la bandera, vell amic, mans com un xai. I en 24 hores t'alliberaré, et tornaràs a sortir de les seves mans. Saps que pots confiar en mi, i pots endevinar com ho faria".
  
  
  "Sí". Müller va assentir cap al gabinet de ràdio de Judas. Cada dos dies, Judes feia un contacte breu i codificat amb un vaixell de la flota de ràpid creixement de la Xina, de vegades un submarí, normalment una corbeta o un altre vaixell de superfície. Va ser agradable pensar en aquella increïble potència de foc que el recolzava. Reserves ocultes; o, com deia el vell estat major, ser més del que sembla.
  
  
  Müller sabia que també hi havia perill. Ell i Judah estaven agafant la part de la Xina del rescat del drac, i tard o d'hora serien descoberts i les urpes colpejarien. Esperava que quan això succeís, ja no estarien aquí durant molt de temps, i tinguessin fons dignes per a ells mateixos i per al tresor d'ODESSA, la fundació internacional de la qual confien els antics nazis. Müller estava orgullós de la seva lleialtat.
  
  
  En Judes va somriure i els va abocar un segon aguardiente. Va endevinar què estava pensant Müller. La seva pròpia devoció no era tan apassionada. Müller no sabia que els xinesos l'havien advertit que en cas de problemes només podia comptar amb ajuda a la seva discreció. I sovint s'emetien contactes diaris. No va rebre resposta, però li va dir a Mueller que sí. I va descobrir una cosa. Un cop establert el contacte per ràdio, va poder determinar si es tractava d'un submarí o d'un vaixell de superfície amb antenes altes i un senyal fort i ampli. Era una informació que d'alguna manera podia arribar a ser valuosa.
  
  
  L'arc daurat del sol va mirar per l'horitzó mentre Judah es va acomiadar de Muller, Naif i Amir.
  
  
  L'hereu de Loponousis estava emmanillat, el fort japonès estava al capdavant.
  
  
  En Judes va tornar a la seva cabana i es va abocar un tercer aguardiente abans de posar finalment l'ampolla. Hi havia dues regles, però estava de bon humor. Mein Gott, quins diners entraven! Va acabar la beguda, va sortir a la coberta, es va estirar i va respirar profundament. És un coixí, oi?
  
  
  "Nobles Cicatrius!" - va exclamar en anglès.
  
  
  Va baixar les escales i va obrir la cabana, on tres noies xineses, de no més de quinze anys, el van rebre amb un somriure afilat per amagar la seva por i l'odi. Els va mirar impassible. Els havia comprat a les famílies de camperols de Penghu com a entreteniment per a ell i la seva tripulació, però ara els coneixia tan bé que es va avorrir d'ells. Estaven controlats per grans promeses que mai s'havien de complir. Va tancar la porta i la va tancar.
  
  
  Davant de la barraca on estava empresonada Tala, es va aturar pensatiu. Per què dimonis no? S'ho mereixia i pretenia aconseguir-ho tard o d'hora. Va agafar la clau, la va agafar del guàrdia, va entrar i va tancar la porta.
  
  
  La figura esvelta del llit estret el va emocionar encara més. Verge? Aquestes famílies devien ser estrictes, encara que les noies entremaliades galoparen per aquestes illes tropicals immorals, mai no es podria estar segur.
  
  
  "Hola, Tala". Va col"locar la mà a la cama prima i la va moure lentament cap amunt.
  
  
  "Hola." La resposta va ser vaga. Estava de cara a la mampara.
  
  
  La seva mà li va estrènyer la cuixa, la va acariciar i va explorar les esquerdes. Quin cos més dur i fort que tenia! Petits feixos de múscul que semblen cordatge. Ni una unça de greix sobre ella. Va posar la mà sota la part superior del pijama blau i la seva pròpia carn tremolava deliciosament mentre els seus dits acariciaven la pell càlida i llisa.
  
  
  Ella va rodar sobre el seu estómac per evitar-lo mentre intentava arribar als seus pits. Va respirar més ràpid, i la saliva va fluir a la seva llengua, tal com les va imaginar: rodones i dures, com petites boles de goma? O hauríem de dir que els ous són com fruites madures a la vinya?
  
  
  "Sigues amable amb mi, Tala", va dir mentre ella esquivava la seva mà indagadora amb un altre gir. "Pots tenir el que vulguis. I aviat tornaràs a casa. Més aviat, si ets educat".
  
  
  Era esquitxada, com una anguila. Ell es va estirar, ella es va retorçar. Intentar agafar-la era com agafar un gosset prim i espantat. Es va llançar a la vora de la llitera i ella va fer servir la palanca contra la mampara per allunyar-lo. Va caure a terra. Es va aixecar, va maleir i li va arrencar la part superior del pijama. Només va mirar com lluitaven a la llum tènue: gairebé no hi havia pits! Oh, d'acord, m'han encantat.
  
  
  La va empènyer contra la paret, i ella va tornar a empènyer contra la mampara, empenyent amb els braços i les cames, i ell va lliscar per la vora.
  
  
  "Prou", va grunyir, aixecant-se. Va agafar un grapat de pantalons de pijama i els va esquinçar. El cotó es va trencar i es va convertir en draps a les seves mans. Va agafar la cama que s'agitava amb les dues mans i en va treure la meitat del bressol, lluitant contra l'altra cama, que li va colpejar al cap.
  
  
  "Noi!" va cridar. La seva sorpresa va afluixar la seva presa per un moment, i un peu pesat el va colpejar al pit i el va llançar a través de l'estreta cabina. Va recuperar l'equilibri i va esperar. El nen del bressol es va reunir com una serp que es retorçava - mirava - va esperar.
  
  
  "Així", va grunyir Judas, "tu ets Akim Machmur".
  
  
  "Algun dia et mataré", va grunyir el jove.
  
  
  "Com vas canviar de lloc amb la teva germana?"
  
  
  "Et tallaré en molts trossos".
  
  
  "Va ser una compensació! Aquell tonto Mueller. Però com... com?"
  
  
  Judes va mirar el nen amb atenció. Fins i tot amb la cara contorsionada per una ràbia assassí, es podia veure que Akim era la imatge exacta de Tala. Donades les condicions adequades, no serà difícil enganyar algú...
  
  
  "Digues-m'ho", va rugir Judas. "Va ser quan navegaves en un vaixell cap a l'illa de Phong per diners, no? Està amarrat Muller?"
  
  
  Suborn gegant? Matarà a Mueller personalment. No. Mueller era traïdor, però no un ximple. Havia sentit rumors que la Tala era a casa, però va pensar que era una estratagema de Muchmoor per amagar el fet que era una presonera.
  
  
  Judes va jurar i va fingir amb el seu bon braç, que s'havia fet tan poderós que tenia la força de dues extremitats corrents. Akim es va ajupir i un cop de veritat el va colpejar i el va portar a la cantonada del llit amb un rugit. Judes el va agafar i el va tornar a colpejar amb una sola mà. El va fer sentir poderós mentre sostenia l'altra mà darrere seu amb el seu ganxo, l'urpa elàstica i el petit canó de la pistola incorporat. Podria manejar qualsevol home amb una sola mà! El pensament satisfactori va refredar una mica la seva ira. Akim estava estirat en un munt arrugat. Judes va sortir i va tancar la porta.
  
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  El mar era suau i brillant mentre Mueller s'estava a la barca, observant com els molls de Loponusias es feien més grans. Hi havia diversos vaixells amarrats als molls llargs, inclòs el bonic iot d'Adam Makhmour i un gran vaixell de treball dièsel. Müller va riure. Podeu amagar una arma gran a qualsevol dels edificis i treure-la de l'aigua o forçar-la a aterrar. Però no s'atreviran. Va gaudir de la sensació de poder.
  
  
  Va veure un grup de persones a la vora del moll més gran. Algú va baixar per la rampa fins al moll flotant on hi havia lligat un petit creuer amb cabines. Probablement apareixeran en ella. Seguirà les ordres. Una vegada els va desobeir, però tot va sortir bé. A l'illa de Phong, se li va ordenar que entrés amb un megàfon. Recordant l'artilleria, que va obeir, va estar disposat a amenaçar-los amb violència, però van explicar que la seva barca a motor no arrencaria.
  
  
  De fet, va gaudir de la sensació de poder quan Adam Makhmur li va lliurar els diners. Quan un dels fills de Makhmur abraçava amb llàgrimes a la seva germana, els va permetre generosament xerrar uns minuts, assegurant a Adam que la seva filla tornaria tan bon punt s'hagués fet el tercer pagament i es resolguessin alguns problemes polítics.
  
  
  "Dono la meva paraula com a oficial i com a cavaller", va prometre a Makhmur. Fosc ximple. Makhmur li va donar tres ampolles d'aiguardent, i van segellar la promesa amb un got ràpid.
  
  
  Però no ho farà més. Japonès A.B. va treure una ampolla i un paquet de iens pel seu silenci "amistoso". Però Nif no estava amb ell. Mai podríeu confiar en ell amb el seu culte a Judes. Müller va mirar amb fàstic on estava assegut el ganivet, netejant-se les ungles amb una fulla brillant, mirant a Amir de tant en tant per veure si el nen mirava. El jove no li va fer cas. "Fins i tot emmanillat", va pensar Mueller, "aquest tipus, sens dubte, va nedar com un peix.
  
  
  "Givet", va ordenar, lliurant-li la clau, "enganxa aquestes manilles".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Des de la finestra del vaixell, en Nick i en Nordenboss van veure com el vaixell passava per la costa, després van deixar anar el gas i van començar a circular lentament.
  
  
  "El nen és allà", va dir en Hans. "I aquest és Muller i el ganivet. No he vist mai un mariner japonès, però probablement va ser ell qui va venir amb ells a Makhmur".
  
  
  En Nick només portava els seus troncs de bany. La seva roba, la Luger convertida que va anomenar Wilhelmina, i la fulla d'Hugo que normalment portava lligada a l'avantbraç estaven amagada en un armari del seient proper. Amb ells, amb els seus pantalons curts, hi havia la seva altra arma estàndard: la perdigoneta de gas mortal de Pierre.
  
  
  "Ara ets una autèntica cavalleria lleugera", va dir Hans. "Estàs segur que vols sortir desarmat?"
  
  
  "Siau tindrà un atac tal com està. Si fem algun dany, mai acceptarà l'acord que volem fer".
  
  
  "Et cobriré. Puc marcar des d'aquesta distància".
  
  
  "No. A menys que em mori".
  
  
  Hans es va estremir. No teníeu molts amics en aquest negoci; era dolorós fins i tot pensar a perdre'ls.
  
  
  Hans va mirar per la finestra de davant. "El creuer se'n va. Doneu-li dos minuts i estaran ocupats l'un amb l'altre".
  
  
  "Correcte. Recordeu el cas de Sioux si el portem a terme".
  
  
  En Nick va pujar per l'escala, es va ajupir, va creuar la petita coberta i es va lliscar silenciosament a l'aigua entre el vaixell de treball i el moll. Va flotar al llarg de la proa. El vaixell i el creuer amb cabines s'acostaven. El vaixell va reduir la velocitat, el creuer va reduir la velocitat. Va sentir com es desenganxaven les embragatges. Va omplir i desinflar els seus pulmons diverses vegades.
  
  
  Estaven a uns dos-cents metres de distància. El canal excavat semblava tenir uns deu peus de profunditat, però l'aigua era clara i clara. Es podia veure peixos. Esperava que no es notaran que venia perquè no es podia confondre amb un tauró.
  
  
  Els homes dels dos vaixells es van mirar i van parlar. El creuer sostenia a Siau, un petit mariner al timó d'un petit pont penjant, i l'ajudant d'aspecte sever de Siau anomenat Abdul.
  
  
  Nick va abaixar el cap, va nedar fins que va estar just per sobre del fons i va mesurar les seves poderoses braçades, observant els petits trossos de petxines i algues que mantenien un curs recte, mirant-se els uns als altres. Com a part del seu treball, Nick es va mantenir en una excel"lent forma física, mantenint un règim digne d'un atleta olímpic. Fins i tot amb hores estranyes freqüents, begudes alcohòliques i menjar inesperat, si t'hi penses, pots seguir un programa raonable. Vau esquivar la tercera beguda, vas triar menjar sobretot proteïnes quan menjaves i vas dormir hores extra quan podies. Nick no va fer trampes: era la seva assegurança de vida.
  
  
  Va concentrar la major part de la seva formació, és clar, en habilitats de combat, ioga.
  
  
  així com molts esports com la natació, el golf i l'acrobàcia.
  
  
  Ara nedava amb calma fins que es va adonar que estava a prop de les barques. Va rodar de costat, va veure dues barques de forma ovalada contra el cel brillant i es va permetre caminar fins a la proa del vaixell, ben segur que els seus passatgers miraven per sobre de la popa. Amagat per l'onada al costat rodó del vaixell, es va trobar invisible per a tothom, excepte per a les persones que podrien estar lluny del moll. Va sentir veus per sobre d'ell.
  
  
  "Estàs segur que estàs bé?" Era Siau.
  
  
  "Sí". Potser Amir?
  
  
  Seria Mueller. "No hem de llençar aquest paquet tan bonic a l'aigua. Camineu lentament - feu una mica de força - no, no estireu de la corda - no vull precipitar-me".
  
  
  El motor del creuer va ressonar. L'hèlix del vaixell no girava, el motor estava al ralentí. En Nick va saltar a la superfície, va mirar cap amunt, va apuntar i amb un poderós gir dels seus grans braços es va acostar al punt més baix del costat del vaixell, enganxant una de les seves poderoses mans a la barra de fusta.
  
  
  Això va ser més que suficient. Va agafar amb l'altra mà i en un instant va girar la cama com un acròbata fent un salt. Va aterrar a la coberta, escombrant els cabells i l'aigua dels ulls, Neptú, caut i cautelós, es va precipitar des de les profunditats per trobar-se amb els seus enemics cara a cara.
  
  
  Muller, Knife i un mariner japonès es trobaven a popa. El ganivet es va moure primer, i en Nick va pensar que era molt lent, o potser va comparar la seva visió i els seus reflexos perfectes amb les deficiències de la sorpresa i els aperitius matinals. Nick es va aixecar d'un salt abans que el ganivet sortis de l'estoig. La seva mà va volar sota la barbeta d'en Knife i, quan les seves cames s'enganxaven al costat del vaixell, Knife es va enfonsar de nou a l'aigua com si l'hagués estirat per una corda.
  
  
  Müller era ràpid amb una pistola, tot i que comparat amb els altres era un home gran. Sempre va gaudir en secret dels westerns i tenia un 7,65 mm. El Mauser de la funda del cinturó està parcialment tallat. Però tenia un cinturó de seguretat i l'automàtic estava encès. Muller va fer l'intent més ràpid, però en Nick li va arrabassar l'arma de la mà mentre encara estava apuntant a la coberta. Va empènyer a Mueller a la pila.
  
  
  El més interessant del trio va ser el mariner japonès. Va llançar una mà esquerra a la gola d'en Nick que l'hauria abatut durant deu minuts si hagués colpejat la seva poma d'Adam. Sostenint la pistola Mueller a la mà dreta, va inclinar l'avantbraç esquerre i es va posar el puny al front. El cop de puny del mariner va apuntar a l'aire, i en Nick li va donar un colze a la gola.
  
  
  A través de les llàgrimes que ennuvolaven els seus ulls, l'expressió del mariner mostrava sorpresa seguida de por. No era un cinturó negre expert, però va conèixer la professionalitat quan ho va veure. Però, potser va ser un accident! Quina recompensa si deixa caure el gran home blanc. Va caure a la barana, la va agafar amb les mans i les seves cames van fulminar davant en Nick: un a l'entrecuix, l'altre a l'estómac, com cops dobles.
  
  
  Nick es va fer a un costat. Podia bloquejar el gir, però no volia que les contusions que li poguessin causar aquelles cames fortes i musculoses. Va agafar el turmell inferior amb una cullera, el va assegurar, el va aixecar, el va girar, va llançar el mariner en un munt incòmode contra la barana. Nick va fer un pas enrere, encara sostenint el Mauser amb una mà, amb el dit passant pel gatet.
  
  
  El mariner es va aixecar, es va inclinar enrere, penjant d'un braç. Muller va lluitar per aixecar-se. Nick el va colpejar al turmell esquerre i va tornar a caure. Li va dir al mariner: "Para, o et mato".
  
  
  L'home va assentir. Nick es va ajupir, es va treure el ganivet del cinturó i el va llançar per la borda.
  
  
  "Qui té la clau de les manilles del nen?"
  
  
  El mariner va boquejar, va mirar a Muller i no va dir res. Müller es va aixecar dret de nou, semblant atordit. "Dóna'm la clau de les manilles", va dir en Nick.
  
  
  Muller va dubtar i després se la va treure de la butxaca. "Això no t'ajudarà, ximple. Nosaltres..."
  
  
  "Seieu i calla o et tornaré a colpejar".
  
  
  Nick va desbloquejar l'Amir de la tanca i li va donar una clau perquè pogués alliberar-li l'altre canell. "Gràcies..."
  
  
  "Escolta el teu pare", va dir en Nick, aturant-lo.
  
  
  Siau va cridar ordres, amenaces i probablement malediccions en tres o quatre idiomes. El creuer es va allunyar a uns quinze metres del vaixell. Nick va estirar la mà pel costat, va treure el ganivet a bord i va treure l'arma com si estigués arrencant un pollastre. El ganivet va agafar el Mauser i en Nick el va colpejar al cap amb l'altra mà. Un cop moderat, però va fer caure Knife als peus del mariner japonès.
  
  
  "Ei", va cridar en Nick Siau. "Ei..." Siau va murmurar, apagant-se. "No vols que torni el teu fill? Aquí està".
  
  
  "Moriràs per això!" - va cridar Siau en anglès. "Ningú va preguntar
  
  
  És la teva maleïda interferència! "Va cridar ordres en indonesi als dos homes amb ell al banc dels acusats.
  
  
  - va dir en Nick a l'Amir. "Vols tornar a Judes?"
  
  
  "Primer moriré. Allunya't de mi. Li diu a Abdul Nono que et dispari. Tenen rifles i són bons trets".
  
  
  El jove prim es va moure deliberadament entre Nick i els edificis de la costa. Va trucar al seu pare. "No tornaré. No disparis".
  
  
  Siau semblava com si pogués explotar, com un globus ple d'hidrogen a prop d'una flama. Però va callar.
  
  
  "Qui ets?" - va preguntar l'Amir.
  
  
  "Diuen que sóc un agent nord-americà. De totes maneres, vull ajudar-te. Podem agafar el vaixell i alliberar els altres. El teu pare i les altres famílies no estan d'acord. Què dius?"
  
  
  "Jo dic lluitar". La cara d'Amir es va enrogir, després es va enfosquir mentre va afegir: "Però serà difícil convèncer-los".
  
  
  El ganivet i el mariner van arrossegar-se cap endavant. "Enganxeu les manilles entre si", va dir en Nick. Que el nen senti la victòria. Amir va posar manilles als homes com si li agradava.
  
  
  "Deixa'ls anar", va cridar Siau.
  
  
  "Hem de lluitar", va respondre Amir. "No hi tornaré. No entens aquesta gent. Ens mataran igualment. No els pots comprar". Va canviar a indonesi i va començar a discutir amb el seu pare. Nick va decidir que això hauria de ser un argument, amb tots aquests gestos i sons explosius.
  
  
  Al cap d'una estona, l'Amir es va girar cap a Nick. "Crec que està una mica convençut. Parlarà amb el seu guru".
  
  
  "El seu què?"
  
  
  "El seu conseller. El seu... No conec aquesta paraula en anglès. Es podria dir 'assessor religiós', però és més com..."
  
  
  —El seu psiquiatre? Nick va dir la paraula en part com una broma amb fàstic.
  
  
  "Sí, en cert sentit! Una persona que s'encarrega de la seva pròpia vida".
  
  
  "Oh germà". Nick va comprovar el Mauser i el va ficar al cinturó. "D'acord, avança aquests nois i portaré aquesta banyera a la vora".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Hans va parlar amb en Nick mentre es dutxava i es vestia. No hi havia necessitat de pressa: Syauw va fer una cita en tres hores. Muller, Knife i el mariner van ser enduts pels homes de Shiau, i en Nick va pensar que era prudent no protestar.
  
  
  "Estem en un niu de vespa", va dir Hans. "Vaig pensar que Amir podria convèncer el seu pare. El retorn de la seva estimada descendència. Realment estima el nen, però encara creu que pot fer negocis amb Judah. Crec que va trucar a algunes de les altres famílies i estan d'acord".
  
  
  Nick estava lligat a Hugo. A Knife li agradaria afegir aquest estilet a la seva col"lecció? Estava fet del millor acer. "Sembla que tot va amunt i avall, Hans. Fins i tot els grans jugadors han inclinat el coll durant tant de temps que preferien complacer-se que s'enfronten. Hauran de canviar ràpidament, o els homes del segle XX com Judes els mastegaran. i escopir-los. Com és aquest guru?"
  
  
  "Es diu Buduk. Alguns d'aquests gurus són grans persones. Científics. Teòlegs. Psicòlegs reals, etc. Després hi ha els Buduks".
  
  
  —És un lladre?
  
  
  "És un polític".
  
  
  "Has respost a la meva pregunta."
  
  
  "Va arribar aquí. Un filòsof d'home ric amb una intuïció extra que treu del món espiritual. Ja saps el jazz. Mai vaig confiar en ell, però sé que és fals perquè el petit Abu em va guardar una paraula. El nostre sant home és un swinger secret. mentre s'escapa cap a Jakarta".
  
  
  "El puc veure?"
  
  
  "Crec que sí. Ho preguntaré."
  
  
  "Bé."
  
  
  Hans va tornar deu minuts després. "És clar. Et portaré a ell. Siaw encara està enfadat. Pràcticament em va escopir".
  
  
  Van caminar per un camí sinuós sense fi sota els arbres gruixuts fins a la petita casa ordenada que ocupava Buduk. La majoria de les cases natives estaven amuntegades, però el savi clarament necessitava privadesa. Els va trobar asseguts amb les cames creuades sobre coixins en una habitació neta i àrid. Hans va presentar en Nick, i Buduk va assentir desapassionadament: "He sentit molt parlar del senyor Bard i d'aquest problema".
  
  
  "Siau diu que necessita el teu consell", va dir Nick sense embuts. "Suposo que és reticent. Creu que pot negociar".
  
  
  "La violència mai és una bona solució".
  
  
  "El millor lloc és la pau", va acceptar Nick amb calma. "Però diries ximple a un home si encara estigués assegut davant del tigre?"
  
  
  "Seure quiet? Vols dir paciència. I llavors els déus poden ordenar al tigre que marxi".
  
  
  "I si escoltem un fort soroll de fam des del ventre del tigre?"
  
  
  Buduk va arrufar el front. Nick va endevinar que la seva clientela poques vegades discutia amb ell. El vell era lent. Buduk va dir: "Meditaré i donaré els meus suggeriments".
  
  
  "Si suggereixes que mostrem coratge, que hem de lluitar perquè guanyarem, estaré molt agraït".
  
  
  "Espero que els meus consells us agradin, així com Siau i els poders de la terra i el cel".
  
  
  "Lluita contra l'assessor", va dir en Nick en veu baixa, "i t'estaran esperant tres mil dòlars. A Jakarta o a qualsevol lloc, a qualsevol lloc. Or o qualsevol altra manera". Va sentir sospirar en Hans. No era una qüestió de quantitat: per a una operació així era una mica. Hans pensava que era massa senzill.
  
  
  Buduk no va parpellejar ni un ull. "La teva generositat és increïble. Amb aquest tipus de diners podria fer molt bé".
  
  
  "Està d'acord?"
  
  
  "Només ho diran els déus. Contestaré a la reunió molt aviat".
  
  
  A la tornada pel camí, Hans va dir: "Bon intent. M'has sorprès. Però crec que és millor fer-ho obertament".
  
  
  —No hi va anar.
  
  
  "Crec que tens raó. Ens vol penjar".
  
  
  "O treballa directament per a Judes, o té una raqueta aquí que no vol sacsejar el vaixell. És com una família: la seva columna vertebral és un tros de pasta mullada".
  
  
  "T'has preguntat mai per què no estem vigilats?"
  
  
  "Puc endevinar."
  
  
  "Això és. Vaig sentir en Syauv donar ordres".
  
  
  "Pots convidar la Tala a unir-se a nosaltres?"
  
  
  "Crec que sí. Ens veiem a l'habitació d'aquí a uns minuts".
  
  
  Va trigar més d'uns minuts, però Nordenboss va tornar amb Tala. Va anar directament cap a Nick, li va agafar la mà i el va mirar als ulls. "Ho vaig veure. Em vaig amagar al graner. La manera com vas salvar l'Amir va ser miraculosa".
  
  
  —Has parlat amb ell?
  
  
  "No. El seu pare el va mantenir amb ell. Van discutir".
  
  
  "Amir vol resistir?"
  
  
  "Bé, ho va fer. Però si has sentit a Xiau..."
  
  
  "Molta pressió?"
  
  
  "L'obediència és el nostre hàbit".
  
  
  Nick la va tirar cap al sofà. "Parla'm de Buduk. Estic segur que està en contra nostre. Li aconsellarà a Siau que enviï l'Amir amb Muller i els altres."
  
  
  La Tala va abaixar els ulls foscos. "Espero que no sigui pitjor".
  
  
  "Com podria passar això?"
  
  
  "Has fet vergonya a Siau. Buduk pot permetre que et castigui. Aquesta reunió serà un gran esdeveniment. Sabies això? Com que tothom sap el que vas fer, i va anar en contra dels desitjos de Siau i Buduk, n'hi ha. .. bé, una qüestió de cara." .
  
  
  "Oh Déu meu! Ara hi ha aquesta cara".
  
  
  "Més semblant als déus de Buduk. Les seves cares i les seves".
  
  
  Hans va riure. —M'alegro que no som a l'illa del nord. Allà et menjaran, Al. Fregit amb ceba i salses.
  
  
  "Molt divertit."
  
  
  Hans va sospirar. "Si ho penses, no és tan divertit".
  
  
  Nick va preguntar a Tala: "Siau estava disposat a retenir el judici final sobre la resistència durant uns dies fins que vaig capturar Mueller i els altres, després es va molestar molt encara que el seu fill havia tornat. Per què? Es torna a Buduk. Per què? mitigació segons al que puc entendre. Per què? Buduk va rebutjar el suborn, tot i que vaig sentir que ell acceptava. Per què?"
  
  
  "Gent", va dir la Tala amb tristesa.
  
  
  La resposta d'una paraula va desconcertar en Nick. Gent? "Per descomptat, gent. Però quins són els angles? Aquest acord es converteix en una xarxa normal de raons..."
  
  
  "Deixeu-me intentar explicar-ho, senyor Bard", va intervenir en Hans suaument. "Fins i tot amb la idiotesa útil de les masses, els governants han d'anar amb compte. Aprenen a utilitzar el poder, però atenen les emocions i, sobretot, a allò que podem anomenar per riure opinió pública. Estàs amb mi?"
  
  
  "La teva ironia està demostrant", va respondre Nick. "Continua".
  
  
  "Si sis persones decidides s'aixequen contra Napoleó, Hitler, Stalin o Franco, bang!"
  
  
  "Puf?"
  
  
  "Si tenen determinació real. Per posar una bala o un ganivet a un dèspota, independentment de la seva pròpia mort".
  
  
  "D'acord. El compraré."
  
  
  "Però aquests tipus insidiosos no només impedeixen que mitja dotzena prengui una decisió: controlen centenars de milers, milions! No ho pots fer amb una pistola al maluc. Però ja està! Tan silenciosament que els pobres ximples cremen com un exemple en lloc d'estar al costat del dictador en una festa i clavar-li l'estómac".
  
  
  "Per descomptat. Encara que trigaran uns quants mesos o anys a obrir-se camí cap al gran tir".
  
  
  "Què passa si estàs realment decidit? Però els líders han de mantenir-los tan confosos que mai desenvolupin aquest objectiu. Com s'aconsegueix això? Controlant una massa de persones. No els deixis pensar mai. Així que, a les teves preguntes, Conte. "Quedem-nos per suavitzar les coses. A veure si hi ha una manera d'utilitzar-nos contra Judes, i muntar amb el guanyador. Vas entrar a la batalla davant de diverses desenes dels seus homes, i els rumors d'això ja estan a la meitat del seu petit ego. . A hores d'ara, ja heu recuperat el seu fill .La gent es pregunta per què no ho va fer? Poden entendre com ell i les famílies riques van jugar. Els rics en diuen tàctiques sàvies. Els pobres poden dir-ho covardia.
  
  
  Tenen principis senzills. Amir s'està suavitzant? Puc imaginar el seu pare parlant-li del seu deure amb la dinastia. Buduk? Prendria qualsevol cosa que no estigués calent si no tingués guants o guants de forn. Et demanaria més de tres mil, i suposo que ho aconseguiria, però sap –intuïtivament o pràcticament, com Siau– que tenen gent per impressionar”.
  
  
  Nick es va fregar el cap. "Potser ho entendràs, Tala. Té raó?"
  
  
  Els seus llavis suaus es van pressionar contra la seva galta, com si sentis pena per la seva estupidesa. "Sí. Quan vegis els milers de persones reunides al temple, ho entendràs".
  
  
  "Quin temple?"
  
  
  "On hi haurà una reunió amb Buduk i altres, i farà les seves propostes".
  
  
  Hans va afegir alegrement: "És un edifici molt antic. Magnífic. Fa cent anys hi havia barbacoes humanes allà. I proves per combat. La gent no és tan estúpida en algunes coses. Van reunir els seus exèrcits i van deixar que dos campions hi lluitessin. Igual que al Mediterrani. David i Goliat. Era l'entreteniment més popular. Com els jocs romans. Lluites reals amb sang real..."
  
  
  "Problemes amb problemes i tot això?"
  
  
  "Sí. Els grans trets estaven preparats per desafiar només els seus assassins professionals. Al cap d'un temps, els ciutadans van aprendre a mantenir la boca tancada. El gran campió Saadi va matar noranta-dues persones en combat individual el segle passat".
  
  
  La Tala va sorgir. "Era invencible".
  
  
  "Com va morir?"
  
  
  "El va trepitjar un elefant. Només tenia quaranta anys".
  
  
  "Diria que l'elefant és invencible", va dir en Nick tristament. —Per què no ens van desarmar, Hans?
  
  
  "Ja veuràs... al temple".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Amir i tres homes armats van arribar a l'habitació de Nick "per mostrar-los el camí".
  
  
  L'hereu de Loponousis es va disculpar. "Gràcies pel que has fet per mi. Espero que tot surti bé".
  
  
  Nick va dir sense embuts: "Sembla que has perdut part de la lluita".
  
  
  Amir es va ruboritzar i es va girar cap a Tala. "No hauríeu d'estar sol amb aquests desconeguts".
  
  
  "Estaré sol amb qui vulgui".
  
  
  "Necessites una injecció, noi", va dir en Nick. "Meitat tripa i mig cervell".
  
  
  Amir va trigar un moment a entendre-ho. La seva mà va agafar el gran kris del seu cinturó. Nick va dir: "Oblida't. El teu pare ens vol veure". Va sortir per la porta, deixant a Amir vermell i furiós.
  
  
  Van caminar gairebé una milla per camins sinuosos, passant pels extensos terrenys de Buduk, fins a una plana semblant a un prat amagada per arbres gegants que destacaven l'edifici il"luminat pel sol al centre. Era un gegant i impressionant híbrid d'arquitectura i escultura. Una barreja de religions centenàries entrellaçades. L'estructura dominant era una figura de dos pisos en forma de Buda amb un casquet daurat.
  
  
  "Això és or de veritat?" - va preguntar en Nick.
  
  
  "Sí", va respondre Tala. "Hi ha molts tresors dins. Els sants els guarden dia i nit".
  
  
  "No volia robar-los", va dir Nick.
  
  
  Davant de l'estàtua hi havia una àmplia plataforma de mirador permanent, ara ocupada per molts homes, i a la plana davant d'ells hi havia una massa contínua de gent. Nick va intentar endevinar: vuit mil nou? I encara més vessa des de la vora del camp, com cintes de formigues dels boscos. La plataforma d'observació estava flanquejada per homes armats, i alguns d'ells apareixien agrupats, com si fossin clubs especials, orquestres o grups de ball. "Ho van dibuixar tot això en tres hores?" - va preguntar a Tala.
  
  
  "Sí".
  
  
  "Wow. Tala, passi el que passi, queda al meu costat per traduir i parlar per mi. I no tinguis por de parlar".
  
  
  Ella li va estrènyer la mà. "Ajudaré si puc".
  
  
  Una veu va ressonar per l'altaveu. "Senyor Nordenboss - Sr. Bard, si us plau, uneix-te a nosaltres a les escales sagrades".
  
  
  Els van deixar seients de fusta senzills. Muller, Knife i el mariner japonès estaven asseguts a pocs metres de distància. Hi havia molts guàrdies i semblaven durs.
  
  
  Syauw i Buduk es van tornar a parar davant del micròfon. Tala va explicar, el seu to cada cop més abatut: "Xiau diu que vau trair la seva hospitalitat i va arruïnar els seus plans. Amir era una mena d'ostatge empresarial en un projecte que beneficia a tothom".
  
  
  "Seria una gran víctima", va grunyir Nick.
  
  
  "Buduk diu que Mueller i altres haurien de ser alliberats amb una disculpa". Ella va boquejar mentre el Buduk continuava tronant. "I..."
  
  
  "Què?"
  
  
  "Vostè i Nordenboss haureu de ser enviats amb ells. Com a pagament per la nostra mala educació."
  
  
  Siau va substituir Buduk al micròfon. Nick es va aixecar, va agafar la Tala de la mà i es va precipitar cap a Siau. Forçat, perquè quan va cobrir vint peus, ja penjaven dos guàrdies
  
  
  a les seves mans. Nick va entrar a la seva petita botiga indonèsia i va cridar: "Bung Loponusias - Vull parlar del teu fill, Amir. Sobre les manilles. Sobre la seva valentia".
  
  
  Siau va saludar amb ràbia als guàrdies. Van tirar. Nick va girar les mans cap als seus polzes i els va trencar fàcilment. Van agafar de nou. Ho va tornar a fer. El rugit de la multitud va ser increïble. Els va colpejar com el primer vent d'un huracà.
  
  
  "Estic parlant de coratge", va cridar en Nick. "Amir té coratge!"
  
  
  La multitud va cridar d'alegria. Més! Emoció! Qualsevol cosa! Que parli l'americà. O matar-lo. Però no tornem a la feina. Tocar arbres de cautxú no sembla un treball dur, però ho és.
  
  
  Nick va agafar el micròfon i va cridar: "Amir és valent! T'ho puc dir tot!"
  
  
  Va ser una cosa així! La multitud va cridar i rugir igual que la resta de la multitud mentre intentaves provocar les seves emocions. Xiao va fer un gest als guàrdies a un costat. Nick va aixecar els dos braços per sobre del seu cap com si sabés que podia parlar. La cacofonia es va apagar al cap d'un minut.
  
  
  Syauw va dir en anglès: "Ho has dit. Ara seu, si us plau". Li agradaria que Nick fos arrossegat, però el nord-americà va cridar l'atenció de la multitud. Això podria convertir-se instantàniament en simpatia. Xiau ha tractat amb multituds tota la seva vida. Espera...
  
  
  "Si us plau, vine aquí", va cridar en Nick i va saludar a l'Amir.
  
  
  El jove es va unir a Nick i Tala, semblant confús. Primer aquest Al-Bard el va insultar, ara el va elogiar davant la gent. El tro d'aprovació va ser agradable.
  
  
  Nick va dir a Tala: "Ara tradueix això fort i clar..."
  
  
  "L'home que Muller va insultar a Amir. Que Amir recuperi el seu honor..."
  
  
  Tala va cridar les paraules al micròfon.
  
  
  Nick va continuar, i la noia li va repetir: "Muller és vell... però amb ell és el seu campió... l'home amb ganivets... Amir demana una prova..."
  
  
  Amir va xiuxiuejar: "No puc exigir una prova. Només els campions lluiten per..."
  
  
  Nick va dir: "I com que l'Amir no pot lluitar... m'ofereixo com el seu protector! Que l'Amir recuperi el seu honor... recuperem tots el nostre honor".
  
  
  A la multitud li importava poc l'honor, però més l'espectacle i l'emoció. Els seus udols eren més forts que abans.
  
  
  Siau sabia quan l'assotaven, però semblava satisfet quan li va dir a Nick: "Ho has fet necessari. Bé. Treu-te la roba".
  
  
  La Tala va estirar la mà d'en Nick. Es va girar, sorprès de trobar-la plorant. "No... no", va exclamar. "El Challenger lluita desarmat. Et matarà".
  
  
  Nick va empassar. "Per això sempre guanyava el campió del governant". La seva admiració per Saadi ha baixat a zero. Aquests noranta-dos eren víctimes, no rivals.
  
  
  L'Amir va dir: "No l'entenc, senyor Bard, però no crec que vull veure't assassinat. Potser puc donar-li l'oportunitat de sortir-se'n".
  
  
  Nick va veure en Muller, el ganivet i el mariner japonès riure. Knife va agitar amb significat el seu ganivet més gran i va ballar en un salt. Els crits de la multitud van sacsejar les grades. Nick va recordar la imatge d'un esclau romà que havia vist lluitant contra un soldat totalment armat amb una porra. Va sentir pena pel perdedor. El pobre esclau no tenia més remei: va rebre el seu sou i va jurar complir el seu deure.
  
  
  Es va treure la camisa, i els crits van arribar a un crescendo que li va fer ensordir les orelles. "No, Amir. Provarem sort".
  
  
  "Probablement moriràs".
  
  
  "Sempre hi ha possibilitats de guanyar".
  
  
  "Mira". L'Amir va assenyalar un quadrat de quaranta peus que s'estava netejant ràpidament davant del temple. "Aquesta és una plaça de combat. Fa vint anys que no s'utilitza. Es netejarà i es purificarà. No tens cap possibilitat d'utilitzar un truc com tirar-li brutícia als ulls. Si saltes de la plaça per agafar una arma , els guàrdies tenen dret a matar-te".
  
  
  Nick va sospirar i es va treure les sabates. "Ara digueu-m'ho".
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Siau va fer un altre intent d'aplicar la decisió de Buduk sense competir, però les seves ordres prudents van ser ofegadas pel fragor. La multitud va aplaudir mentre Nick es va treure Wilhelmina i Hugo i els va donar a Hans. Van rugir de nou mentre en Knife es despullava ràpidament i va saltar a l'arena, portant el seu gran ganivet. Semblava musculosat, alè i alerta.
  
  
  "Creus que pots manejar-lo?" - va preguntar en Hans.
  
  
  "Vaig fer això fins que vaig saber parlar de la regla que només els provats i provats utilitzen armes. Quin frau estaven perpetrant els antics governants..."
  
  
  "Si arriba a tu, li posaré una bala o passaré d'alguna manera el teu Luger, però no crec que sobreviurem gaire temps. Xiau té diversos centenars de soldats en aquest camp".
  
  
  "Si m'arriba, no tindreu temps d'aconseguir que em faci molt bé".
  
  
  Nick va respirar profundament. Tala li va agafar la mà fortament amb tensió nerviosa.
  
  
  Nick sabia més coses sobre els costums locals del que va dir: la seva lectura i investigació van ser exhaustives. Els costums eren una barreja de restes d'animisme, budisme i islam. Però aquest era el moment de la veritat en el qual no podia pensar més que colpejar el ganivet, i això no seria fàcil. El sistema es va adaptar per a la defensa local.
  
  
  La multitud es va impacientar. Van grunyir i després van tornar a rugir divertits mentre en Nick baixava amb cura per les amples escales, els seus músculs ondulant pel bronzejat. Va somriure i va aixecar la mà com un favorit entrant al ring.
  
  
  Syau, Buduk, Amir i mitja dotzena d'homes armats que semblaven ser oficials de les forces de Syau van pujar a una plataforma baixa amb vistes a l'àrea oblonga despejada on es trobava Naif. Nick es va quedar fora amb cautela un moment. No volia trepitjar la vora baixa de fusta, com una barrera en un camp de polo, i possiblement donar-li l'oportunitat a Knife de colpejar. Un home corpulent amb pantalons verds i camisa, un turbant i una maça daurada va sortir del temple, es va inclinar davant Siau i va entrar al ring. "Jutge", va pensar en Nick i el va seguir.
  
  
  L'home corpulent va fer gestar el ganivet cap a un costat, en Nick cap a l'altre, després va agitar els braços i va fer un pas enrere, molt enrere. El seu significat era inconfusible. Primera ronda.
  
  
  Nick estava en equilibri sobre les puntes dels peus, els braços oberts i estesos, els dits junts, els polzes cap a fora. Això era tot. No hi ha més pensaments excepte el que tenia davant. Concentració. Llei. Reacció.
  
  
  El ganivet estava a quinze metres de distància. El dur i àgil Mindanaoan semblava el paper, potser no com ell, però el seu ganivet era una excel"lent moneda de canvi. Per a la sorpresa d'en Nick, Knife va somriure -una ganyota de dents blanques de pura maldat i crueltat-, després va girar el mànec del ganivet Bowie a la seva mà i un moment després es va enfrontar a Nick amb un altre punyal més petit a la mà esquerra!
  
  
  Nick no va mirar l'àrbitre corpulent. No es va distreure del seu oponent. Aquí no anaven a marcar cap falta. Nifa es va ajupir i va caminar ràpidament cap endavant... i així va començar una de les competicions més estranyes, emocionants i sorprenents que mai van tenir lloc a l'antiga arena.
  
  
  Durant molt de temps, Nick es va concentrar només a esquivar aquelles fulles mortals i l'home ràpid que les manejava. El ganivet es va precipitar cap a ell; en Nick va correr enrere, a l'esquerra, més enllà de la fulla més curta. Knife va somriure amb la seva ganyota demoníaca i va tornar a carregar. Nick va fer una finta a l'esquerra i va saltar a la dreta.
  
  
  Knife va somriure malament i es va girar suaument, seguint la seva presa. Deixeu que l'home gran jugui una mica, això augmentarà la diversió. Va expandir les seves fulles i va avançar més lentament. Nick va esquivar la petita fulla per una polzada. Sabia que la propera vegada en Knife guanyaria aquestes polzades amb una estocada addicional.
  
  
  Nick va cobrir el doble de la quantitat de terreny que havia utilitzat el seu oponent, aprofitant els quaranta peus complets però assegurant-se que tenia almenys quinze peus per maniobrar. El ganivet es va precipitar a l'atac. En Nick va fer un pas enrere, es va desplaçar cap a la dreta, i aquesta vegada amb un llamp al final de la estocada amb la mà, com un espadachín sense fulla, va llançar el braç d'en Knife cap a un costat i va saltar al clar.
  
  
  Al públic li va encantar al principi, saludant cada atac i moviment defensiu amb una ràfega de crits, aplaudiments i ànims. Aleshores, mentre en Nick continuava retirant-se i esquivant, es van tornar assedegats de sang per la seva pròpia emoció, i els seus aplaudiments van ser per a Knife. Nick no els podia entendre, però el to era evident: talla-li les entranyes!
  
  
  Nick va utilitzar un altre cop de contra per distreure la mà dreta d'en Knife, i quan va arribar a l'altre extrem de l'anell, es va girar, li va somriure i va saludar a la multitud. Els va agradar. El rugit va tornar a sonar com un aplaudiment, però no durant molt de temps.
  
  
  El sol feia calor. Nick va començar a suar, però es va alegrar de veure que no respirava amb dificultat. El ganivet estava degotant de suor i va començar a bufar. El schnaps que va beure li va passar factura. Va fer una pausa i va convertir el petit ganivet en una presa de llançament. La multitud va cridar d'alegria. No es van aturar mentre el Ganivet va tornar a llençar la fulla a la seva presa de lluita, es va aixecar i va fer un moviment de punyalada com per dir: "Creus que estic boig? Et tallaré".
  
  
  Es va precipitar. Nick va caure, va parar i va escapar sota la gran fulla, que li va tallar el bíceps i va treure sang. La dona va cridar alegrement.
  
  
  Knife el va seguir lentament, com un boxejador que condueix el seu oponent a una cantonada. Va coincidir amb les fintes de Nick. Esquerra, dreta, esquerra. En Nick va avançar, agafant-se breument el canell dret, esquivant la fulla més gran per una fracció d'una polzada, fent girar el ganivet i saltant davant d'ell abans que pogués moure el ganivet més petit. Sabia que li havia passat els ronyons per menys d'un bolígraf. El ganivet gairebé va caure, es va agafar i es va precipitar amb ira després de la seva víctima. Nick va saltar a un costat i va apunyalar sota la petita fulla.
  
  
  Això va agafar Knife per sobre del genoll, però no va fer cap dany quan en Nick va girar cap a un costat i va rebotar.
  
  
  Ara el Mindanaoan estava ocupat. L'adherència d'aquest "jack in the box" va ser molt més gran del que podria haver imaginat. Va seguir amb cura en Nick i amb la seva següent estocada, va esquivar i va tallar un solc profund a la cuixa de Nick. Nick no va sentir res, això passaria més tard.
  
  
  Va pensar que Knife s'estava alentint una mica. Per descomptat, respirava molt més fort. És hora de. El ganivet va entrar suaument, amb fulles força amples, amb la intenció de conduir l'enemic a un racó. Nick el va deixar recolzar-se a terra, retirant-se a la cantonada amb petits salts. En Knife va conèixer el moment d'exaltació quan va pensar que Nick no podria allunyar-se d'ell aquesta vegada, i llavors en Nick va saltar directament sobre ell, parant les dues mans d'en Knife amb cops ràpids que es van convertir en llances de judo amb els dits rígids.
  
  
  El ganivet va obrir els braços i va tornar amb empentes que haurien d'haver aterrat la seva presa a les dues fulles. Nick va passar per sota del braç dret i va fer lliscar la seva mà esquerra per sobre d'ell, aquesta vegada no s'allunyava, sinó que es va apropar darrere de Knife, empenyent la mà esquerra cap amunt i darrere del coll de Knife, seguint-la amb la mà dreta a l'altre costat per aplicar-li un maquillatge antic. mig nelson!
  
  
  Els lluitadors van caure a terra, el ganivet va caure cara a cara al terra dur, en Nick estava d'esquena. Les mans del ganivet estaven aixecades, però va agafar les fulles amb força. Nick s'ha entrenat en combat personal tota la seva vida, i ha passat per aquest llançament i agafada moltes vegades. Després de quatre o cinc segons, Knife trobarà que hauria de colpejar el seu oponent girant els braços cap avall.
  
  
  Nick va aplicar l'asfixia tan fort com va poder. Si tens sort, pots incapacitar o acabar amb el teu home d'aquesta manera. La seva agafada va relliscar, les seves mans entrellaçades van lliscar pel coll de bou greixós de Knife. Greix! Nick ho va sentir i ho va olorar. Això és el que va fer Buduk quan va donar a Nif la seva breu benedicció!
  
  
  El ganivet es va precipitar sota ell, es va torçar, la mà amb el ganivet es va arrossegar cap enrere pel terra. En Nick es va alliberar les mans i va fer girar el puny cap al coll d'en Knife mentre saltava enrere, evitant per poc l'acer brillant que li brillava com un ullal de serp.
  
  
  Saltant i inclinant-se, en Nick va mirar atentament l'enemic. El cop al coll va causar alguns danys. El ganivet va perdre la major part de l'alè. Es va balancejar una mica, bufant.
  
  
  Nick va respirar profundament i va enfortir els seus músculs, va ajustar els seus reflexos. Va recordar la defensa "ortodoxa" de McPherson contra un home entrenat amb un ganivet: "un llamp colpeja els testicles o corre". El manual de McPherson ni tan sols mencionava què fer amb dos ganivets!
  
  
  Knife va fer un pas endavant, ara perseguint amb cura en Nick, mantenint les seves fulles més amples i més baixes. Nick va fer un pas enrere, va esquivar cap a l'esquerra, va esquivar cap a la dreta i després va saltar endavant, utilitzant el seu braç parades per desviar la fulla més curta cap al costat mentre volava cap a la seva engonal. Knife va intentar bloquejar el seu cop, però abans que el seu braç pogués aturar-se, en Nick va fer un pas endavant, es va girar al costat de l'altre i va creuar el braç estès amb la V del braç sota el colze d'en Knife i el palmell a la part superior del cap d'en Knife. canell. La mà va fer clic amb un cruixent.
  
  
  Tot i que en Knife cridava, els ulls afilats d'en Nick van veure la gran fulla girar cap a ell, movent-se cap a Knife. Ho va veure tot tan clar com en una pel"lícula a càmera lenta. L'acer era baix, afilat i anava just sota el seu ombligo. No hi havia manera de bloquejar-lo, les seves mans només completaven el bot amb el colze d'en Knife. Només va ser...
  
  
  Tot això va trigar una fracció de segon. Un home sense reflexos ràpids, un home que no es prengués seriosament la seva formació i fes un esforç honest per mantenir-se en forma, moriria allà mateix, amb els seus propis intestins i l'abdomen tallats.
  
  
  Nick va girar cap a l'esquerra i va treure el braç d'en Knife tal com ho faríeu amb un caiguda i bloqueig tradicional. Va creuar la cama dreta cap endavant en un salt, gir, torsió, caiguda: la fulla de Knife va agafar la punta del seu fèmur, esquinçant brutalment la carn i tallant una llarga i superficial esquerda a la natges de Nick mentre s'enfonsava a terra, portant el Ganivet amb ell. .
  
  
  Nick no va sentir cap dolor. No ho sents immediatament; La natura et dóna temps per lluitar. Va donar una puntada de peu a Knife a l'esquena i va fixar el braç bon del Mindanaoan amb un bloqueig de la cama. Estaven estirats a terra, el ganivet al fons, el Nick a l'esquena, agafant-li les mans amb un pany de serp al nas. Nif encara sostenia la seva fulla a la seva mà bona, però temporalment va ser inútil. Nick tenia una mà lliure, però no va poder escanyar el seu home, treure-li els ulls o agafar-li els testicles. Va ser un enfrontament: tan bon punt en Nick va afluixar la presa, podia esperar un cop.
  
  
  Ha arribat el moment de Pierre. Amb la seva mà lliure, Nick va sentir la seva gropa sagnant, va fingir dolor i va gemegar. De la multitud va sorgir un suspir de reconeixement de la sang, gemecs de simpatia i uns quants crits de burla. Nick va agafar ràpidament un
  
  
  una petita bola d'una escletxa oculta dels seus pantalons curts, va palpar la petita palanca amb el polze. Va fer una ganyota i es va retorçar com un lluitador de televisió, contorsionant els seus trets per expressar un dolor terrible.
  
  
  El ganivet va ajudar molt en aquest tema. Intentant alliberar-se, els va arrencar a terra com un grotesc i retorçat cranc de vuit extremitats. Nick va agafar el ganivet tan fort com va poder, va portar la mà al nas de l'amant del ganivet i va deixar anar el contingut mortal d'en Pierre, fent veure que sentia la gola de l'home.
  
  
  A l'aire lliure, el vapor d'expansió ràpida de Pierre es va dissipar ràpidament. Era principalment una arma d'interior. Però els seus fums eren letals, i per a Knife, jadeig, amb la cara a pocs centímetres de la petita font ovalada de la mort amagada al palmell de Nick, no hi havia sortida.
  
  
  Nick mai va retenir una de les víctimes de Pierre quan el gas va entrar en vigor, i mai més va voler fer-ho. Hi va haver un moment d'inacció congelada i vas pensar que la mort havia arribat. Aleshores, la Natura va protestar contra la mort de l'organisme que havia passat milers de milions d'anys desenvolupant, els músculs es van tensar i va començar la lluita final per la supervivència. Knife -o el cos de Knife- va intentar alliberar-se amb més força que la que utilitzava l'home quan controlava els seus sentits. Gairebé va fer caure en Nick. Un crit terrible i vòmit va sortir de la seva gola i la multitud va udolar amb ell. Van pensar que era un crit de guerra.
  
  
  Molts moments després, mentre en Nick s'aixecava lentament i amb cura, les cames d'en Knife es van sacsejar espasmòdicament, tot i que els seus ulls estaven oberts i mirant. El cos de Nick estava cobert de sang i brutícia. Nick va aixecar seriosament les dues mans al cel, es va ajupir i va tocar el terra, amb un moviment acurat i respectuós va girar el ganivet i va tancar els ulls. Va treure un coàgul de sang de la natges i va tocar el front, el cor i l'estómac a l'oponent caigut. Va raspar la brutícia, va untar més sang i va ficar la brutícia a la boca fluixa d'en Knife, empenyent el pellet gastat per la seva gola amb el dit.
  
  
  A la gent li va encantar. Les seves emocions primitives s'expressaven en exclamacions d'aprovació que feien tremolar els arbres alts. Honra l'enemic!
  
  
  Nick es va aixecar, amb els braços oberts de nou mentre mirava al cel i va dir: "Dominus vobiscum". Va mirar cap avall i va fer un cercle amb el dit polze i índex, després va donar un polze cap amunt. Va murmurar: "Podriu-vos ràpidament amb la resta de les escombraries, boig retrocés".
  
  
  La multitud es va abocar a l'arena i el va aixecar sobre les seves espatlles, inconscient de la sang. Alguns s'hi van acostar i es van tocar el front amb ell, com els novells untats després d'una matança en una caça de guineus.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  El dispensari de Xiau era modern. Un metge local experimentat va col"locar tres punts nets a la natja de Nick i li va aplicar antisèptic i embenats als altres dos talls.
  
  
  Va trobar Siau i Hans al porxo amb una dotzena d'altres, inclosos Tala i Amir. Hans va dir breument: "Un autèntic duel".
  
  
  Nick va mirar a Siau. "Has vist que es poden derrotar. Barallaràs?"
  
  
  "No em deixes cap opció. Mueller em va dir què ens faria Judas".
  
  
  "On és Muller i el japonès?"
  
  
  "A la nostra caseta de guàrdia. No aniran enlloc".
  
  
  "Podem utilitzar els vostres vaixells per posar-vos al dia amb el vaixell? Quines armes teniu?"
  
  
  Amir va dir: "La ferralla està disfressada de vaixell mercant. Tenen moltes armes grans. Ho provaré, però no crec que puguem agafar-la ni enfonsar-la".
  
  
  "Tens avions? Bombes?"
  
  
  "En tenim dos", va dir Siau tristament. "Un hidroavió amb vuit seients i un biplà per treballar al camp. Però només tinc granades de mà i una mica de dinamita. Només les rascaries".
  
  
  Nick va assentir pensatiu. "Destruiré Judà i el seu vaixell".
  
  
  "I els presos? Els fills dels meus amics..."
  
  
  "Per descomptat, els alliberaré primer". Nick va pensar - Espero que sí. "I ho faré lluny d'aquí, que crec que et farà feliç".
  
  
  Xiau va assentir. Aquest gran nord-americà probablement tenia una cañonera de la Marina dels Estats Units. En veure'l assotar un home amb dos ganivets, hom podia imaginar qualsevol cosa. Nick es va plantejar demanar ajuda a la Marina a Hawk, però va rebutjar la idea. Quan Estat i Defensa diguessin que no, Judes s'hauria amagat.
  
  
  —Hans —va dir en Nick—, preparem-nos per marxar d'aquí a una hora. Estic segur que Siau ens prestarà el seu hidroavió.
  
  
  Van agafar el sol brillant del migdia. Nick, Hans, Tala, Amir i un pilot local que semblava conèixer bé la seva feina. Poc després que la velocitat aixequés el casc del mar enganxat, en Nick va dir al pilot: "Si us plau, fes una volta cap al mar. Agafa un comerciant de Portagee que no pugui estar lluny de la costa. Només vull fer una ullada".
  
  
  Van trobar el Porto vint minuts més tard, navegant en una amura nord-oest. Nick va atreure l'Amir cap a la finestra.
  
  
  "Aquí està", va dir, "Ara, explica'm tot sobre ella". Cabanes. Armament. On estaves empresonat? El nombre d'homes..."
  
  
  Tala va parlar en veu baixa des del lloc següent. "I potser puc ajudar."
  
  
  Nick va girar els seus ulls grisos cap a ella per un moment. Estaven durs i freds. "Vaig pensar que podríeu. I després vull que tots dos em feu un plànol de les seves habitacions. El més detallat possible".
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Al so dels motors de l'avió, Judes va desaparèixer sota la marquesina, mirant des de l'escotilla. Un vaixell volador va sobrevolar-lo i va fer un cercle. Va arrufar les celles. Era el vaixell de Loponosius. El seu dit va arribar al botó de l'estació de batalla. Se la va treure. Paciència. Poden tenir un missatge. El vaixell podria haver trencat.
  
  
  El vaixell lent va donar la volta al veler. L'Amir i la Tala van parlar ràpidament, lluitant entre ells per explicar els detalls de la ferralla, que en Nick havia absorbit i conservat, com una galleda recollint gotes de dues aixetes. De vegades els feia una pregunta per estimular-los.
  
  
  No va veure equips de defensa aèria, tot i que els joves ho van descriure. Si caiguessin les xarxes de protecció i els panells, obligaria el pilot a marxar, amb la màxima rapidesa i evasió possible. Van passar volant per davant del vaixell per ambdós costats, el van creuar directament per sobre d'ella, donant voltes amb força.
  
  
  "Aquí està Judes", va exclamar Amir. "Mireu. Enrere... Ara torna a estar amagat pel dosser. Vigileu l'escotilla a babor".
  
  
  "Vam veure el que volia", va dir Nick. Es va inclinar cap endavant i va parlar a l'orella del pilot. "Fes una altra passada lenta. Inclineu la popa just sobre ella". El pilot va assentir.
  
  
  Nick va rodar per la finestra antiga. De la seva maleta va treure cinc fulles de ganivet: un gran Bowie doble i tres ganivets de llançament. Quan estaven a quatre-cents metres de la proa, els va llançar per la borda i va cridar al pilot: "Anem a Jakarta. Ara!"
  
  
  Des del seu lloc a la popa, Hans va cridar: "No està malament, i sense bombes. Semblava com si tots aquells ganivets li haguessin caigut a sobre en algun lloc".
  
  
  Nick es va tornar a asseure al seu seient. La ferida li feia mal i l'embenat es va estrènyer mentre es movia. "Les reuniran i tindran la idea".
  
  
  Quan s'acostaven a Jakarta, en Nick va dir: "Ens quedarem aquí durant la nit i marxarem demà cap a l'illa de Phong. Ens trobarem a l'aeroport a les vuit en punt. Hans, em portaràs el pilot a casa perquè no no el perdis?" "
  
  
  "Certament."
  
  
  En Nick sabia que la Tala estava enfurruñada perquè pensava on s'allotjava. Amb Mata Nasut I tenia raó, però no del tot pels motius que tenia al cap. La cara agradable d'en Hans era impassible. Nick va liderar aquest projecte. Mai li dirà com va patir durant la batalla amb Knife. Estava suant i respirant tan fort com els lluitadors, disposat a cada moment per treure la pistola i disparar a Nif, sabent que mai no seria prou ràpid per bloquejar la fulla i preguntant-se fins on arribarien entre la multitud enfadada. Va sospirar.
  
  
  A casa de la Mata, en Nick es va banyar amb una esponja calenta —la gran ferida no era prou dura per dutxar-se— i va fer una migdiada a la coberta. Va arribar després de les vuit, saludant-lo amb petons que es van convertir en llàgrimes mentre examinava els seus embenats. Va sospirar. Va estar bé. Era més bella del que ell recordava.
  
  
  "Podien haver-te matat", va sanglotar. "T'ho vaig dir... t'ho vaig dir..."
  
  
  "M'ho has dit", va dir, abraçant-la fortament. "Crec que m'estaven esperant".
  
  
  Va seguir un llarg silenci. "Què ha passat?" ella va preguntar.
  
  
  Li va explicar els fets. Minimitzar la batalla i excloure només el seu vol de reconeixement sobre el vaixell, cosa que probablement esbrinaria molt aviat. Quan va acabar, ella es va estremir i es va acostar molt a prop, el seu perfum era un petó en si mateix. "Gràcies a Déu no va empitjorar. Ara pots lliurar a Mueller i al mariner a la policia i tot s'acabarà".
  
  
  "En realitat no. Els enviaré als Mahmur. Ara és el torn de Judà de pagar el rescat. Els seus ostatges per ells si els vol tornar."
  
  
  "Oh no! Estaràs en més perill..."
  
  
  "Aquest és el nom del joc, amor".
  
  
  "No siguis estúpid". Els seus llavis eren suaus i enginyosos. Les seves mans són increïbles. "Queda't aquí. Descansa. Potser ara marxarà."
  
  
  "Pot ser ..."
  
  
  Va respondre a les seves carícies. Hi havia alguna cosa en les accions, fins i tot les properes al desastre, fins i tot les baralles que van deixar ferides, que el van estimular. Tornar a la primitivitat, com si capturés la presa i les dones? Se sentia una mica avergonyit i incivilitzat, però el toc de la papallona de la Mata va capgirar els seus pensaments.
  
  
  Ella li va tocar l'embenat de la natges. "Fes mal?"
  
  
  "Difícilment".
  
  
  "Podem anar amb compte..."
  
  
  "Sí..."
  
  
  El va embolicar amb una manta suau i càlida.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Van aterrar a l'illa de Phong i van trobar Adam Muchmoor i Gun Bik esperant a la rampa. Nick es va acomiadar del pilot Siau. "Després que el vaixell estigui reparat, aniràs a casa a recollir en Mueller i el mariner japonès. No podràs fer aquest viatge de tornada avui, oi?"
  
  
  "Podria si volguéssim arriscar-me a aterrar aquí una nit. Però no ho faria". El pilot era un jove de cara brillant que parlava anglès com un home que el valorava com a llengua del control del trànsit aeri internacional i no volia equivocar-se. "Si pogués tornar al matí, crec que seria millor. Però..." Es va arronsar d'espatlles i va dir que tornaria si fos necessari. Va complir les ordres. Li va recordar a Nick Gun Bik; va acceptar perquè encara no estava segur de quant podria resistir el sistema.
  
  
  "Fes-ho de la manera segura", va dir Nick. "Enlaira't el més aviat possible al matí".
  
  
  Les dents brillaven com petites tecles de piano. Nick li va donar un paquet de rupies. "Això és per fer un bon viatge aquí. Si recolliu aquestes persones i me les torneu, se us esperarà quatre vegades més".
  
  
  —Es farà si és possible, senyor Bard.
  
  
  "Potser les coses han canviat allà. Crec que els estan pagant Buduk".
  
  
  Flyer va arrufar el front. "Faré el possible, però si Siau diu que no..."
  
  
  "Si els aconsegueixes, recorda que són persones dures. Fins i tot amb les manilles, et poden donar problemes. Gun Bik i el guàrdia t'acompanyaran. És una cosa intel"ligent".
  
  
  Va veure com l'home va decidir que seria una bona idea dir-li a Siau que els Mahmur estaven tan segurs que els presoners s'enviarien que havien proporcionat una escorta important: Gan Bik. "D'ACORD."
  
  
  Nick va prendre Gun Bik a un costat. "Agafa un bon home, enlaira't a l'avió de Loponousias i porta aquí a Mueller i al mariner japonès. Si sorgeix algun problema, torna tu mateix ràpidament".
  
  
  "Problemes?"
  
  
  "Buduk amb el sou de Judah".
  
  
  Nick va veure com les il"lusions d'en Gun Bik s'ensorraven, esmicolaven davant els seus ulls com un gerro prim colpejant contra una vareta de metall. "No Buduk".
  
  
  "Sí, Buduk. Has sentit la història sobre la captura de Nif i Muller. I sobre la baralla".
  
  
  "És clar. El meu pare ha estat tot el dia al telèfon. Les famílies estan confoses, però alguns han acceptat actuar. Resistència".
  
  
  "I Adam?"
  
  
  "Ell resistirà, crec".
  
  
  "I el teu pare?"
  
  
  "Diu lluitar. Insta a Adam a renunciar a la idea que pots utilitzar suborns per resoldre tots els problemes". Gan Bik parlava amb orgull.
  
  
  Nick va dir suaument: "El teu pare és un home intel"ligent. Confia en Buduk?"
  
  
  "No, perquè quan érem joves, Buduk ens parlava molt. Però si estava a la nòmina de Judes, això explica moltes coses. Vull dir, es va disculpar per algunes de les seves accions, però...".
  
  
  "Com crear un infern amb les dones quan va arribar a Jakarta?"
  
  
  "Com ho vas saber?"
  
  
  "Ja saps com viatgen les notícies a Indonèsia".
  
  
  Adam i Ong Tiang van portar en Nick i en Hans a casa. Estava estirat en una butaca de l'enorme sala d'estar, amb el pes aixecat de la seva natges adolorides, quan va sentir el grunyit d'un vaixell volador que enlairava. Nick va mirar a Ong. "El teu fill és un bon home. Espero que porti els presos sense cap problema".
  
  
  "Si es pot fer, ell ho farà". Ong va amagar el seu orgull.
  
  
  La Tala va entrar a l'habitació mentre en Nick girava la seva mirada cap a Adam. Tant ella com el seu pare van començar quan va preguntar: "On és el teu valent fill, Akim?"
  
  
  Adam immediatament va recuperar la cara de pòquer. La Tala es va mirar les mans. "Sí, Akim", va dir en Nick. "El germà bessó de Tala que s'assembla tant a ella que l'engany va ser fàcil. Ens va enganyar a Hawaii durant una estona. Fins i tot un dels professors d'Akim va pensar que era el seu germà quan va fer una ullada i va estudiar les fotos".
  
  
  Adam va dir a la seva filla: "Digues-li. En qualsevol cas, la necessitat de l'engany ja gairebé s'ha acabat. Quan Judà se n'assabenti, lluitarem contra ell, o serem morts".
  
  
  La Tala va aixecar els seus bonics ulls cap a Nick, demanant comprensió. "Va ser una idea d'Akim. Em vaig espantar quan em van fer presoner. Pots veure -les coses- als ulls de Judah. Quan Müller em va portar al vaixell perquè em veiessin i perquè el pare fes el pagament, la nostra gent va fingir que ells els vaixells no seran Muller va entrar al moll".
  
  
  Ella va fer una pausa. Nick va dir: "Sembla una operació atrevida. I Muller és un ximple encara més gran del que pensava. Vellesa. Continua".
  
  
  "Tothom era amable. El pare li va donar unes quantes ampolles i van beure. L'Akim es va enrollar la faldilla i -sostenidor encoixinat- i em va parlar i em va abraçar, i quan ens vam separar, em va empènyer a la multitud. Van pensar que era jo, que m'estava plorant de llàgrimes. Volia que les famílies salvessin tots els presoners, però volien esperar i pagar. Així que vaig anar a Hawaii i els vaig parlar de tu..." ;
  
  
  "I vas aprendre a ser un submarinista de primera classe", va dir Nick. "Vas mantenir en secret l'intercanvi perquè esperaves enganyar Judah, i si Jakarta ho sabia, sabies que ho sabria en poques hores?"
  
  
  "Sí", va dir Adam.
  
  
  "Podries haver-me dit la veritat", va sospirar en Nick. "Aceleriria una mica les coses".
  
  
  "Al principi no et coneixíem", va respondre Adam.
  
  
  "Crec que les coses s'han accelerat molt ara". Nick va veure com tornava als seus ulls el brillant centelleig entremaliat.
  
  
  Ong Tiang va tossir. "Quin és el nostre següent pas, senyor Bard?"
  
  
  "Espera".
  
  
  "Espera? Quant de temps. Per a què?"
  
  
  "No sé quant de temps o realment fins que el nostre oponent faci una jugada. És com jugar als escacs quan estàs en una millor posició, però el teu escac i mat dependrà de quina jugada escolliu. No pot guanyar, però pot ser que sí. causar dany o retardar el resultat. No us hauria d'importar esperar. Abans era la vostra política".
  
  
  Adam i Ong van intercanviar mirades. Aquest orangut americà seria un gran comerciant. Nick va amagar el seu somriure. Volia estar segur que Judes no tenia cap moviment per evitar l'escac i mat.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  En Nick li va resultar fàcil esperar. Va dormir llargues hores, es va netejar les ferides i es va posar a nedar quan es van tancar els talls, va caminar pel paisatge exòtic de colors i va aprendre a estimar el gado-gado, una deliciosa barreja de verdures amb salsa de cacauet.
  
  
  Gan Bik va tornar amb Müller i el mariner, i els presoners van ser tancats a la forta presó de Makhmur. Després d'una breu visita per observar que les barres eren forts i que sempre hi havia dos guàrdies de guàrdia, en Nick els va ignorar. Va agafar en préstec la nova llanxa motora de vint-i-vuit peus d'Adam i va portar a Tala a fer un pícnic i fer un recorregut per l'illa. Semblava pensar que revelar el truc que ella i el seu germà van fer havia reforçat la seva connexió amb Al-Bard. Pràcticament el va violar mentre es balancejaven a la tranquil"la llacuna, però ell es va dir que estava massa ferit per resistir-se: podria obrir un dels talls. Quan li va preguntar per què riu, ell va dir: "No seria curiós que la meva sang s'untés per totes les cames i Adam ho veiés, va arribar a la conclusió i em disparés?"
  
  
  A ella no li va semblar gens divertit.
  
  
  Sabia que Gan Bik desconfiava de la profunditat de la relació entre Tala i el gran nord-americà, però era obvi que el xinès s'estava enganyant pensant que Nick era simplement un "germà gran". Gan Bik va explicar a Nick els seus problemes, la majoria dels quals estaven relacionats amb els intents de modernitzar les pràctiques econòmiques, laborals i socials a l'illa de Phong. Nick va citar la manca d'experiència. "Troba experts. No sóc un expert".
  
  
  Però va oferir consells en una àrea. Gan Bik, com a capità de l'exèrcit privat d'Adam Makhmur, va intentar elevar la moral dels seus homes i inculcar-los raons de lleialtat a l'illa de Phong. Li va dir a Nick: "Les nostres tropes sempre estaven a la venda. Al camp de batalla, podríeu ensenyar un paquet de bitllets i comprar-los allà mateix".
  
  
  "Això demostra que són estúpids o molt intel"ligents?" - va pensar en Nick.
  
  
  "Estàs de broma", va exclamar Gan Bik. "Les tropes han de ser lleials. A la Pàtria. Al Comandant".
  
  
  "Però aquestes són tropes privades. Milícies. Vaig veure un exèrcit regular. Guarden les cases de grans trets i roben als comerciants".
  
  
  "Sí. És trist. No tenim l'eficiència de les tropes alemanyes, el Gung Ho dels americans, ni la dedicació dels japonesos..."
  
  
  "Lloeu el Senyor..."
  
  
  "Què?"
  
  
  "Res especial". Nick va sospirar. "Mira, crec que amb una milícia els has de donar dues coses per les quals lluitar. La primera és l'interès propi. Així que promet'ls bonificacions de combat i una punteria superior. Després desenvolupa l'esperit d'equip dels millors soldats".
  
  
  "Sí", va dir Gan Bik pensatiu, "tens bons suggeriments. Els homes estaran més entusiasmats amb el que poden veure i sentir personalment. Per exemple, lluitant per la seva terra. Aleshores no tindreu problemes amb la moral".
  
  
  L'endemà al matí, Nick es va adonar que els soldats caminaven amb un entusiasme particular, agitant els braços amb un estil australià molt ampli. Gan Bik els va prometre alguna cosa. Més tard aquell dia, en Hans li va portar un llarg telegrama mentre s'estava a la terrassa amb una gerra de punxó de fruites al seu costat, gaudint d'un llibre que va trobar a la prestatgeria d'Adam.
  
  
  Hans va dir: "L'oficina de cable el va trucar per avisar-me què hi ha. Bill Rohde està suant. Què li vas enviar? Quins tops?"
  
  
  Hans va copiar amb lletres de lletra un telegrama de Bill Rohde, un agent d'AX que treballava com a gerent de la Bard's Gallery. Al full hi havia escrit: MOBBY FOR TOP TIME STOP ACCESS TOTHOM ERA HIPPIE STOP SHIP TWELVE BRUTS.
  
  
  Nick va tirar el cap enrere i va rugir. Hans va dir: "Deixa'm saber-ho".
  
  
  "Vaig enviar a Bill un munt de tops de jo-io amb talles religioses.
  
  
  i escenes precioses sobre ells. Vaig haver de donar-li algunes coses a Josef Dahlam. Bill deu haver posat un anunci al Times i venut totes les maleïdes coses. Dotze bruts! Si els ven al preu que vaig oferir, guanyarem: uns quatre mil dòlars! I si aquestes tonteries continuen venent..."
  
  
  "Si arribes a casa prou aviat, pots mostrar-los a la televisió", va dir Hans. "En biquini d'home. Totes noies..."
  
  
  "Intenta una mica". Nick va sacsejar el gel de la gerra. "Si us plau, demana a aquesta noia que porti un telèfon addicional. Vull trucar a Josef Dahlam".
  
  
  Hans parlava una mica indonesi. "T'estàs tornant mandrós i mandrós, igual que la resta de nosaltres".
  
  
  "És una bona forma de vida".
  
  
  "Així que ho admets?"
  
  
  "Certament." La minyona bonica i ben formada li va lliurar el telèfon amb un gran somriure i va aixecar lentament la mà mentre Nick passava els seus polzes sobre els seus petits. La va mirar allunyar-se, com si pogués veure a través del sarong. "Aquest és un país meravellós".
  
  
  Però sense una bona connexió telefònica. Va trigar mitja hora a arribar a Dalam i dir-li que enviés el ioio.
  
  
  Aquell vespre Adam Makhmur va organitzar la festa i el ball promesos. Els convidats van veure espectacles de colors en què els grups van actuar, tocar i cantar. Hans va xiuxiuejar a Nick: "Aquest país és vodevil les 24 hores del dia. Quan s'atura aquí, encara continua a les oficines del govern".
  
  
  "Però estan contents. S'ho passen bé. Mira com balla la Tala amb totes aquestes noies. Coets amb corbes..."
  
  
  "Per descomptat. Però mentre es reprodueixin de la manera que ho fan, el nivell d'intel"ligència genètica caurà. Finalment, els barris marginals de l'Índia, com els pitjors que heu vist al llarg del riu a Jakarta".
  
  
  "Hans, ets un trist portador de la veritat".
  
  
  "I els holandesos vam curar malalties a dreta i esquerra, vam descobrir vitamines i vam millorar el sanejament".
  
  
  Nick va posar una ampolla de cervesa acabada d'obrir a la mà del seu amic.
  
  
  L'endemà al matí van jugar a tennis. Tot i que Nick va guanyar, va trobar que Hans era un bon oponent. Quan tornaven a casa, en Nick va dir: "Vaig aprendre el que vas dir ahir a la nit sobre la reproducció excessiva. Hi ha una sortida?"
  
  
  "No ho crec. Estan condemnats, Nick. Es multiplicaran com les mosques de la fruita a una poma fins que acabin a les espatlles de l'altre".
  
  
  "Espero que t'equivoquis. Espero que es descobreixi alguna cosa abans que sigui massa tard".
  
  
  "Com què? Les respostes estan a l'abast de l'home, però els generals, els polítics i els metges les estan bloquejant. Ja saps, sempre miren enrere. Veurem el dia en què...".
  
  
  Nick mai va saber què veurien. Gan Bik va sortir corrent per darrere d'una tanca espessa amb espines. Va exhalar: "El coronel Sudirmat és a la casa i demana Muller i el mariner".
  
  
  "Això és interessant", va dir en Nick. "Relaxa't. Respira."
  
  
  "Però vinga. Adam pot deixar que se'ls prengui".
  
  
  Nick va dir: "Hans, si us plau, entra a casa. Agafa l'Adam o l'Ong a un costat i demana'ls que només aguanti Sudirmat durant dues hores. Fes-lo nedar, dinar, el que sigui".
  
  
  "Dret." Hans va marxar ràpidament.
  
  
  Gun Bik va canviar el seu pes d'un peu a l'altre, impacient i emocionat.
  
  
  "Gan Bik, quants homes va portar Sudirmat amb ell?"
  
  
  "Tres".
  
  
  "On és la resta dels seus poders?"
  
  
  "Com vas saber que tenia poder a prop?"
  
  
  "Endevinar".
  
  
  "Això és una bona suposició. Són a Gimbo, a uns quinze quilòmetres per la segona vall. Setze camions, uns cent homes, dues metralladores pesades i una vella metralladora d'una lliura".
  
  
  "Genial. Els teus exploradors els estan vigilant?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Què passa amb els atacs d'altres bàndols? Sudirmat no és un drogodependent".
  
  
  "Té dues empreses preparades a Binto Barracks. Ens podrien colpejar des de qualsevol de diverses direccions, però ho sabrem quan surtin de Binto i probablement sabrem cap a on van".
  
  
  "Què tens per a una gran potència de foc?"
  
  
  "Canó de quaranta mil"límetres i tres metralladores sueques. Plenes de munició i explosius per fer mines".
  
  
  "Els teus nois van aprendre a fer mines?"
  
  
  Gan Bik va colpejar el palmell amb el puny. "Els encanta. Pow!"
  
  
  "Deixeu-los explotar la carretera que surt de Gimbo en un punt de control que no és fàcil de navegar. Mantingueu la resta dels vostres nois en reserva fins que sabem per on podria entrar l'equip de Binto".
  
  
  "Estàs segur que atacaran?"
  
  
  "Tard o d'hora ho hauran de fer si volen tornar la seva samarreta de peluix".
  
  
  Gan Bik va riure i va fugir. Nick va trobar Hans amb Adam i Ong Tiang i el coronel Sudirmat a l'ampli porxo. Hans va dir amb significat: "Nick, recordes el coronel. Millor que et renti la cara, vell, anem a sopar".
  
  
  Hi havia una sensació d'expectació al voltant de la gran taula compartida per dignataris i els propis grups d'Adam. Es va trencar quan Sudirmat va dir: "Senyor Bard, he vingut a preguntar a Adam sobre els dos homes que vau portar aquí de Sumatra".
  
  
  "I tu?"
  
  
  Sudirmat semblava desconcertat, com si li haguessin llançat una pedra més que una pilota. "Jo què?"
  
  
  "De debò? I què va dir el senyor Makhmur?"
  
  
  "Va dir que hauria de parlar amb tu a l'esmorzar, i aquí estem".
  
  
  "Aquesta gent són criminals internacionals. Realment necessito lliurar-los a Jakarta".
  
  
  "Oh, no, jo sóc l'autoritat aquí. No els hauria d'haver traslladat de Sumatra, i molt menys a la meva zona. Té problemes greus, senyor Bard. Està decidit. Vostè..."
  
  
  "Coronel, ja n'has dit prou. No allibero presos".
  
  
  "Senyor Bard, encara duu aquesta pistola". En Sudirmat va negar amb el cap tristament d'un costat a l'altre. Va canviar de tema, buscant la manera de posar la persona a la defensiva. Volia dominar la situació: havia sentit tot sobre com aquest Al Bard va lluitar i va matar un home amb dos ganivets. I aquest és un altre dels homes de Judà!
  
  
  "Sí jo." Nick li va somriure àmpliament. "Dóna una sensació de seguretat i confiança quan s'enfronten a coronels poc fiables, traïdors, egoistes, cobdiciosos, traïdors i deshonestos". Va treure les paraules, deixant temps de sobra per si l'anglès no coincideix amb el significat exacte.
  
  
  Sudirmat es va ruboritzar i es va aixecar al seu seient. No era un covard complet, encara que la majoria de les seves comptes personals es van resoldre amb un tret a l'esquena o un "Judici de Texas" d'un mercenari amb una escopeta d'una emboscada. "Les teves paraules són ofensives".
  
  
  "No tant com són veritables. Has estat treballant per Judes i enganyant els teus compatriotes des que Judes va començar la seva operació".
  
  
  Gun Bik va entrar a l'habitació, va notar en Nick i es va acostar a ell amb una nota oberta a la mà. "Acaba d'arribar".
  
  
  Nick va assentir amb el cap a Sudirmat tan educadament com si haguessin deixat de discutir els resultats d'un joc de cricket. Va llegir: "Totes les sortides de Gimbo a les 12.50 hores". Preparant-se per marxar de Binto.
  
  
  Nick va somriure al noi. "Genial. Continua." Va permetre que Gan Bik arribés a la porta, després va cridar: "Oh, Gan..." Nick es va aixecar i es va afanyar darrere del jove, que es va aturar i es va girar. Nick va murmurar: "Captureu els seus tres soldats que són aquí".
  
  
  "Els homes els estan mirant ara. Només espero la meva comanda."
  
  
  "No cal que m'informeu sobre el bloqueig de les forces de Binto. Quan conegueu la seva ruta, bloquegeu-les".
  
  
  Gan Bik va mostrar els primers signes de preocupació. "Poden reunir moltes més tropes. Artilleria. Quant de temps els hem de contenir?"
  
  
  "Només unes poques hores, potser fins demà al matí". Nick va riure i li va donar una copeta a l'espatlla. "Confies en mi, oi?"
  
  
  "Certament." Gun Bik es va precipitar i en Nick va negar amb el cap. Al principi massa sospitós, ara massa confiat. Va tornar a la taula.
  
  
  El coronel Sudirmat va dir a Adam i Ong: "Les meves tropes seran aquí aviat. Aleshores veurem qui posa els noms..."
  
  
  Nick va dir: "Les teves tropes es van moure tal com s'havia ordenat. I van ser aturades. Ara parlem de pistoles: passa aquesta al teu cinturó. Agafa'l amb els dits al mànec".
  
  
  El passatemps preferit de Sudirmat, a més de la violació, era veure pel"lícules americanes. Cada nit es mostraven westerns quan era al seu lloc de comandament. Els antics amb Tom Mix i Hoot Gibson: els nous amb John Wayne i estrelles modernes que necessitaven ajuda per pujar als seus cavalls. Però els indonesis no ho sabien. Molts d'ells pensaven que tots els americans eren vaquers. Sudirmat va practicar la seva habilitat a consciència, però aquests nord-americans van néixer amb armes! Va estendre amb cura la metralladora txecoslovaca sobre la taula, subjectant-la lleugerament entre els dits.
  
  
  Adam va dir preocupat: "Senyor Bard, està segur..."
  
  
  "Senyor Makhmur, vostè també hi serà d'aquí a uns minuts. Tanquem aquest turb i li ensenyaré."
  
  
  Ong Tiang va dir: "Poop? No ho sé. En francès... si us plau, en alemany... això vol dir...?"
  
  
  Nick va dir: "Pomes de cavall". Sudirmat va arruïnar les celles mentre en Nick va indicar el camí cap a l'alberg.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Gan Bik i Tala van aturar en Nick mentre sortia de la presó. Gan Bik portava una ràdio de combat. Semblava preocupat. "Vuit camions més estan arribant per donar suport als camions de Binto".
  
  
  "Tens un obstacle fort?"
  
  
  "Sí. O si fem volar el pont Tapachi..."
  
  
  "Blow. El teu pilot amfibi sap on és això?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Quanta dinamita em pots estalviar aquí... ara?"
  
  
  "Molts. De quaranta a cinquanta paquets".
  
  
  "Porteu-me'l a l'avió, després torna amb la teva gent. Continua't en aquest camí".
  
  
  Quan Gan Bik va assentir, Tala va preguntar: "Què puc fer?"
  
  
  Nick va mirar de prop els dos adolescents. "Queda't amb Gan. Empaqueu una farmaciola, i si teniu noies tan valentes com vosaltres, porteu-les amb vosaltres. Pot ser que hi hagi víctimes".
  
  
  El pilot amfibi coneixia el pont Tapachi. Ho va assenyalar amb el mateix entusiasme amb què havia vist en Nick enganxar pals suaus d'explosius, lligar-los amb filferro per augmentar la seguretat i introduir una tapa —dues polzades de metall, com un bolígraf en miniatura— a fons a cada grup amb un fusible que s'estén des d'ella la longitud de per iarda Vaig connectar el fusible a la bossa perquè no es desengangés. "Boom!" - va dir el pilot alegre. "Boom. Allà."
  
  
  L'estret pont de Tapachi s'ha reduït a ruïnes fumejants. Gan Bik es va posar en contacte amb el seu equip de demolició i sabien les seves coses. - va cridar en Nick a l'orella del volant. "Fes una passada fàcil i agradable per la carretera. Distribuïm-les i explotem un camió o dos si podem".
  
  
  Van llançar bombes casolanes esquitxades en dues passades. Si la gent de Sudirmat coneixia els ensenyaments antiaeris, se n'oblidaven o no hi pensaven mai. Quan els van veure per última vegada, corrien en totes direccions des d'un comboi de camions, tres dels quals estaven en flames.
  
  
  "A casa", va dir en Nick al pilot.
  
  
  Mai van ser capaços de fer això. Deu minuts després es va apagar el motor i van aterrar en una llacuna tranquil"la. El pilot va somriure alegrement. "Ho sé. Està obstruït. És un gas pèssim. Ho arreglaré."
  
  
  Nick va suar amb ell. Utilitzant un kit d'eines que semblava un kit de reparació domèstic de Woolworth, van netejar el carburador.
  
  
  Nick estava suant i preocupat perquè havien perdut tres hores. Finalment, amb gasolina neta al carburador, el motor va arrencar a la primera volta i van tornar a enlairar-se. "Mira la costa, a prop de Phong", va cridar en Nick, "hi hauria d'haver un vaixell de vela".
  
  
  Va ser. El Porto es trobava a prop dels molls de Muchmoor. Nick va dir: "Aneu per l'illa del zoo. Potser el coneixeu com a Adata, al costat de Phong".
  
  
  El motor va tornar a morir a la sòlida catifa verda del Zoo. Nick va fer una mueca. Quin camí, travessat per arbres en una escletxa de la selva. El jove pilot va allargar la barra per la vall del rierol que en Nick havia pujat amb Tala i va baixar el vell amfibi més enllà del surf com una fulla que cau a un estany. Nick va respirar profundament. Va rebre un ampli somriure del pilot. "Tornem netejant el carburador".
  
  
  "Fes-ho. Tornaré d'aquí a un parell d'hores".
  
  
  "D'ACORD."
  
  
  Nick va córrer per la platja. El vent i l'aigua ja havien canviat les fites, però aquest havia de ser el lloc. Era la distància correcta des de la desembocadura del rierol. Va examinar la capa i va continuar. Tots els banyans de la vora de la selva tenien el mateix aspecte. On estaven els cables?
  
  
  Un atac amenaçador a la selva el va fer ajupir i atreure Wilhelmina. Sortint del sotabosc, amb unes extremitats de dos polzades escombrant com escuradents, va aparèixer la Mabel! El mico va saltar per la sorra, va posar el cap a l'espatlla d'en Nick, el va abraçar i li va signar feliç. Va baixar l'arma. "Hola nena. Mai s'ho creuran a casa".
  
  
  Ella va fer sons feliços de arroll.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick va seguir endavant, excavant a la sorra del costat del mar dels banyans. Res. El mico li seguia l'espatlla com un gos campió o una dona fidel. Ella el va mirar, després va córrer per la platja; es va aturar i va mirar al seu voltant, com si digués: "Vinga".
  
  
  "No", va dir en Nick. "Tot això és impossible. Però si aquest és el teu tros de platja..."
  
  
  Va ser. La Mabel es va aturar al setè arbre i va treure dues cordes de sota la sorra que portava la marea. Nick li va donar una copeta a l'espatlla.
  
  
  Vint minuts més tard, va bombejar els dipòsits de flotabilitat del petit vaixell i va escalfar el motor. L'última vegada que va veure la petita badia va ser quan la Mabel es va quedar a la vora i va aixecar la seva gran mà interrogant. Va pensar que la seva cara semblava trista, però es va dir a si mateix que era la seva imaginació.
  
  
  Aviat va sortir a la superfície i va sentir el moviment de l'amfibi i va dir al pilot d'ulls d'insecte que el trobaria als Makhmurs. "No hi arribaré fins que fos fosc. Si vols volar pels punts de control per veure si l'exèrcit està planejant algun truc, endavant. Pots contactar amb Gun Bik per ràdio?"
  
  
  "No. Li llençaré una nota".
  
  
  El jove pilot no va deixar cap nota aquell dia. Conduint el lent amfibi a la rampa, baixant cap al mar com un escarabat gros, va passar molt a prop de la Porta. Es va preparar per a l'acció i va canviar la seva identitat per brossa. En Judes va sentir el gemec de l'intercomunicador al pont de Tapachi. Els canons antiaeri de tir ràpid de Judes van tallar l'avió en cintes i va caure a l'aigua com un escarabat cansat. El pilot no va resultar ferit. Va arronsar les espatlles i va nedar cap a la vora.
  
  
  Era fosc quan en Nick va relliscar al submarí.
  
  
  al moll de combustible de Muchmoor i va començar a recarregar els seus dipòsits. Els quatre nois dels molls parlaven poc anglès, però continuaven dient: "Vés a casa. Mira l'Adam. Afanya't".
  
  
  Va trobar Hans, Adam, Ong i Tala al porxo. La posició estava custodiada per una dotzena de persones: semblava un lloc de comandament. Hans va dir: "Benvingut de nou. Haurem de pagar".
  
  
  "Què ha passat?"
  
  
  "Judas va caure a terra i va assaltar la caseta de guàrdia. Va alliberar Müller, els japonesos i Sudirmat. Hi va haver una lluita boja per les armes dels guàrdies: només hi van quedar dos guàrdies, i Gan Bik es va emportar totes les tropes amb ell. Aleshores Sudirmat va ser disparat per un dels seus, i la resta se'n va anar amb Judes".
  
  
  "Els perills del despotisme. Em pregunto quant de temps fa que aquest soldat espera la seva oportunitat. Gan Bik aguanta els camins?"
  
  
  "Com una pedra. Estem preocupats per Judes. Ens podria disparar o atacar-nos de nou. Va enviar un missatge a Adam. Vol 150.000 dòlars. En una setmana".
  
  
  "O està matant Akim?"
  
  
  "Sí".
  
  
  Tala es va posar a plorar. Nick va dir: "No, Tala. No et preocupis, Adam, recuperaré els presoners". Va pensar que si tenia excés de confiança, era per una bona raó.
  
  
  Va prendre Hans a part i va escriure un missatge al seu bloc de notes. "Els telèfons segueixen funcionant?"
  
  
  "Per descomptat, l'ajudant de Sudirmat truca cada deu minuts amb amenaces".
  
  
  "Intenta trucar al teu servei de cable".
  
  
  El telegrama, que Hans va repetir amb cura al telèfon, deia: EL BANC XINA DE JUDAS VA RECOLLIR SIS MILIONS D'OR I ARA ESTÀ ASSOCIAT AMB EL PARTIT NAHDATUL ULAMAH. Va ser enviat a David Hawke.
  
  
  Nick es va girar cap a Adam: "Envia un home a Judes. Digues-li que li pagaràs 150.000 dòlars demà a les deu del matí si pots tornar l'Akim de seguida".
  
  
  "No tinc gaire moneda forta aquí. No em portaré a Akim si els altres presoners han de morir. Cap Makhmur mai podrà tornar a mostrar la seva cara..."
  
  
  "No els paguem res i alliberem tots els presos. És una artimaña".
  
  
  "Oh." Ràpidament va donar ordres.
  
  
  A l'alba, en Nick es trobava en un petit submarí, balancejant-se als pocs profunds a la profunditat del periscopi, a mitja milla avall de la platja des de la ferralla xinesa Butterfly Wind, onejant la bandera de Chiang Kai-shek, una capa vermella amb un sol blanc en un blau. fons. Nick va aixecar l'antena del submarí. Va escanejar sense parar les freqüències. Va sentir la xerrada de les ràdios de l'exèrcit als punts de control, va escoltar els tons ferms de Gun Bik i va saber que probablement tot estava bé allà. Aleshores va rebre un fort senyal -a prop- i la ràdio Butterfly Wind va respondre.
  
  
  Nick va posar l'emissor a la mateixa freqüència i va repetir sense parar: "Hola, Butterfly Wind. Hola, Judes. Tenim presoners comunistes per a tu i diners. Hola, Butterfly Wind..."
  
  
  Va continuar parlant mentre el petit submergible navegava cap a la ferralla, sense saber si el mar ofegaria el seu senyal, però teòricament una antena equipada amb periscopi podria transmetre a aquesta profunditat.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  En Judes va maleir, va colpejar el peu al terra de la seva cabina i va canviar al seu potent transmissor. No tenia cristalls d'intercomunicació i no podia aixecar el vaixell invisible que mantenia un rellotge de codi CW a les bandes d'alta potència. "Muller", va grunyir, "què està intentant fer aquest diable? Escolta."
  
  
  Mueller va dir: "Està a prop. Si la corbeta creu que estem en problemes, prova DF..."
  
  
  "Bah. No necessito un buscador de direcció. És aquell Bard boig de la costa. Pots configurar l'emissor a la potència suficient per embussar-lo?"
  
  
  "Trogarà temps".
  
  
  Nick va veure com la "Papallona del vent" s'expandia al vidre. Va explorar el mar i va veure un vaixell a l'horitzó. Va baixar el petit submarí sis peus, mirant de tant en tant amb el seu ull metàl"lic mentre s'acostava a la ferralla des de la costa. La mirada dels seus observadors s'hauria de dirigir cap al vaixell que entra des del mar. Va arribar a estribor sense que se'n notés. Quan va obrir l'escotilla, va sentir crits a través d'un megàfon, altres persones també cridant alguna cosa i el rugit d'una arma pesada. A cinquanta metres de la ferralla va sortir un raig d'aigua.
  
  
  "Això et mantindrà ocupat", va murmurar en Nick, llançant el ferro d'agafament cobert de niló per agafar la vora metàl"lica de la corda. "Espera, corregiran el rang". Va pujar ràpidament per la corda i va mirar per sobre de la vora de la coberta.
  
  
  Bum! La closca va remuntar davant del pal principal, el seu estrèpit lleig tan fort que podríeu haver pensat que sentiu la pressa del seu pas. Tots a bord es van reunir prop de la vora del mar, cridant i sonant a través dels megàfons. Müller va dirigir dos homes senyalitzant semàfors i banderes Morse internacionals. El Nick va somriure: res del que els digueu ara els farà feliços! Va pujar a bord i va desaparèixer per l'escotilla de davant. Va baixar per la rampa, per una altra escala
  
  
  eh... a jutjar per la descripció i els dibuixos de Gan Bik i Tala, va sentir com si hagués estat aquí abans.
  
  
  El guàrdia va agafar l'arma i el Luger de Wilhelmina va disparar. A través de la gola exactament al centre. Nick va obrir la càmera. "Som-hi nois."
  
  
  "N'hi ha un altre", va dir un jove d'aspecte dur. "Dóna'm les claus".
  
  
  El jove va alliberar Akim. Nick va donar l'arma del guàrdia a l'home que li va demanar les claus i el va observar com comprovava la seguretat. Ho farà.
  
  
  A la coberta, Muller es va quedar congelat quan va veure en Nick i set joves indonesis saltar de l'escotilla i saltar per la borda. El vell nazi va córrer cap a popa a buscar la seva pistola Tommy i va ruixar el mar amb bales. També podria haver disparat contra un banc de marsopes amagats sota l'aigua.
  
  
  Un obús de tres polzades va colpejar la ferralla al mig del vaixell, va explotar dins i va fer caure Muller de genolls. Va anar coixejant dolorós cap a popa per parlar amb Judes.
  
  
  Nick va sortir a la superfície al submarí, va obrir l'escotilla, va saltar a la petita cabina i, sense cap moviment addicional, va llançar el petit vaixell al seu camí. Els nois s'enganxaven a ella com insectes d'aigua a l'esquena d'una tortuga. Nick va cridar: "Compte amb els trets! Aneu per la borda si veieu armes!"
  
  
  "Ja."
  
  
  Els enemics estaven ocupats. Müller va cridar a Judes: "Els presoners s'han escapat! Com podem evitar que aquests ximples disparin? S'han tornat bojos!"
  
  
  Judes era tan genial com un capità de la marina mercant que supervisava els exercicis del vaixell. Sabia que arribaria el dia de comptes amb el drac, però tan aviat! En tan mal moment! Va dir: "Ara posa't el vestit de Nelson, Mueller. Entendreu com es va sentir".
  
  
  Va apuntar els prismàtics cap a la corbeta, i els seus llavis es van arrossegar greument quan va veure els colors de la República Popular de la Xina. Va baixar les ulleres i va riure, un so estrany i gutural que sonava com un dimoni maleint. "Ja, Mueller, podríeu dir abandonar el vaixell. El nostre tracte amb la Xina està desactivat".
  
  
  Dos trets de la corbeta van perforar la proa de la ferralla i la van fer volar amb 40 mm. l'arma està descartada. Nick va fer una nota mental mentre es dirigia cap a la costa a tota potència, tret dels trets de llarga distància, que aquests artillers no van perdre mai.
  
  
  Hans el va trobar al moll. "Sembla que Hawk va rebre el telegrama i es va difondre correctament".
  
  
  Adam Makhmur va córrer i va abraçar el seu fill.
  
  
  La brossa estava cremant, lentament enfonsant-se. La corbeta a l'horitzó es feia cada cop més petita. "Com apostaràs, Hans?" - va preguntar en Nick. "Aquest és el final de Judes o no?"
  
  
  "Sense cap dubte. Pel que sabem d'ell, podria haver-se escapat ara mateix amb un vestit de busseig".
  
  
  "Agafem un vaixell a veure què podem trobar".
  
  
  Van trobar part de la tripulació aferrada a les restes, quatre cossos, dos ferits greus. Judes i Müller no es veien enlloc. Quan van deixar de buscar quan fos fosc, Hans va comentar: "Espero que estiguin a la panxa del tauró".
  
  
  L'endemà al matí a la conferència, Adam Makhmur va tornar a ser recollit i calculant. "Les famílies estan agraïdes. S'ha fet magistralment, senyor Bard. Els avions arribaran aviat per recollir els nois".
  
  
  "I l'exèrcit i l'explicació de la mort de Sudirmat?" - va preguntar en Nick.
  
  
  Adam va somriure. "Gràcies a la nostra influència i testimoni combinats, l'exèrcit serà increpat. La culpa és de la cobdícia del coronel Sudirmat".
  
  
  L'amfibi privat del clan Wang King va transportar Nick i Hans a Jakarta. Al capvespre, en Nick -dutxat i acabat de vestir- va esperar a la Mata a la fresca i fosca sala d'estar en la qual havia gaudit de tantes hores agradables. Ella va arribar i es va acostar directament a ell. "Realment estàs segur! He escoltat les històries més fantàstiques. Estan donant voltes per tota la ciutat".
  
  
  "Alguns poden ser certs, estimada. El més important és que Sudirmat ha mort. Els ostatges han estat alliberats. El vaixell pirata de Judas ha estat destruït".
  
  
  Ella el va besar apassionadament: "... a tot arreu".
  
  
  "Gairebé."
  
  
  "Gairebé? Anem, em canviaré de roba, i tu m'ho diràs...".
  
  
  Va explicar molt poc mentre mirava amb embelesa admiració com ella es deixava la roba de ciutat i s'embolicava amb un sarong amb flors.
  
  
  Quan van sortir al pati i es van instal"lar amb un gintònic, ella va preguntar: "Què faràs ara?"
  
  
  "He d'anar. I vull que vinguis amb mi".
  
  
  La seva bella cara lluïa mentre el mirava amb sorpresa i alegria. "Què? Oh, sí... De veritat..."
  
  
  "De debò, Mata. Has de venir amb mi. D'aquí a quaranta-vuit hores. Et deixaré a Singapur o on sigui. I mai no has de tornar a Indonèsia". La va mirar als ulls, seriosament i seriosament. "No hauríeu de tornar mai a Indonèsia. Si ho feu, hauré de tornar i fer alguns canvis".
  
  
  Ella es va posar pàl"lida. Hi havia alguna cosa profund i il"legible als seus ulls grisos, dur com l'acer polit. Ella ho va entendre, però ho va tornar a intentar. "Però si decideixo que no vull? Vull dir, amb tu, això és una cosa, però ser abandonat a Singapur...
  
  
  "
  
  
  "És massa perillós deixar-te, Mata. Si faig això, no acabaré la meva feina, i sempre sóc exhaustiu. Ets per diners, no per ideologia, així que et puc fer una oferta. quedar-se?" Va sospirar. "Vas tenir molts altres contactes a més de Sudirmat. Els teus canals i la xarxa a través de la qual et vas comunicar amb Judah encara estan intactes. Suposo que estaves utilitzant una ràdio militar, o potser tens la teva pròpia gent. Però... ho veus... la meva posició".
  
  
  Va sentir fred. Aquest no era l'home que tenia entre els seus braços, gairebé el primer home de la seva vida a qui va lligar amb pensaments d'amor. Un home tan fort, valent, amable, amb una ment aguda, però com d'acer eren aquells ulls tan bonics ara! "No em pensava que..."
  
  
  Va tocar els extrems i els va tapar amb el dit. "Has caigut en diverses trampes. Les recordaràs. La corrupció engendra descuit. De debò, Mata, et suggereixo que acceptis la meva primera oferta."
  
  
  "I el teu segon...?" La meva gola es va assecar de sobte. Va recordar la pistola i el ganivet que portava, els va deixar a un costat i fora de la vista i va fer broma en silenci mentre els comentava. Amb el racó de l'ull, va tornar a mirar la màscara implacable que semblava tan estranya a la seva cara preciosa estimada. Se li va pujar la mà a la boca i es va posar pàl"lida. "Ho faries! Sí... vas matar el Ganivet. I Judas amb els altres. Tu... no t'assemblas a Hans Nordenboss".
  
  
  "Sóc diferent", va coincidir amb tranquil"litat i seriositat. "Si mai tornes a posar els peus a Indonèsia, et mataré".
  
  
  Odiava les paraules, però l'acord s'havia de representar clarament. No, un malentès fatal. Va plorar durant hores, es va marcir com una flor durant una sequera i va semblar esprémer tota la seva vitalitat amb les seves llàgrimes. Es va penedir d'aquesta escena, però sabia el poder de restaurar dones boniques. Diferents països, diferents homes, i potser diferents ofertes.
  
  
  Ella el va allunyar, després es va acostar a ell i va dir amb veu fina: "Sé que no tinc més remei. Aniré".
  
  
  Es va relaxar, només una mica. "T'ajudaré. Es pot confiar en Nordenboss per vendre el que deixes enrere i et garanteixo que rebràs els diners. No et quedaràs sense diners al nou país".
  
  
  Ella va reprimir l'últim dels seus sanglots i els seus dits li van acariciar el pit. "Pots dedicar un dia o dos per ajudar-me a instal"lar-me a Singapur?"
  
  
  "Això crec."
  
  
  El seu cos semblava desossat. Va ser la rendició. Nick va respirar un lent i suau sospir d'alleujament. No t'hi acostumes mai. Era millor així. Hawk aprovaria.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Caputxa de la mort
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Caputxa de la mort
  
  
  Dedicat a la gent dels serveis secrets dels Estats Units d'Amèrica
  
  
  
  Capítol I
  
  
  
  Deu segons després de sortir de la carretera 28, es va preguntar si s'havia equivocat. Hauria de portar la noia a aquest lloc aïllat? Va ser necessari deixar la seva arma fora de l'abast en un armari ocult sota la coberta posterior del cotxe?
  
  
  Tot el camí des de Washington a la US 66, els fars estaven a la meva cua. Això era d'esperar en una superautopista molt transitada, però no van respondre a la carretera 28, cosa que era menys lògic. Pensava que pertanyien al mateix cotxe. Ara hi era.
  
  
  "Divertit", va dir, intentant sentir si la noia als seus braços es tensava davant aquell comentari. No va sentir cap canvi. El bell cos suau es va mantenir deliciosament flexible.
  
  
  "Quin?" va murmurar ella.
  
  
  —Hauràs de seure una estona, estimat. La va col"locar amb cura, va col"locar les mans de manera uniforme sobre el volant a la posició de les tres i les nou, i va posar l'accelerador a terra. Un minut després va girar per un carril conegut.
  
  
  Va jugar ell mateix amb la posada a punt del nou motor i va sentir satisfacció personal quan les 428 polzades cúbiques van provocar una acceleració sense ensopegar a mesura que augmentaven les revolucions. El Thunderbird va passar per les corbes en S d'una carretera rural de dos carrils de Maryland com un colibrí que fa carena entre els arbres.
  
  
  "Emocionant!" Ruth Moto es va allunyar per donar-li espai per a les mans.
  
  
  "Noia intel"ligent", va pensar. Intel"ligent, bonica. Penso...
  
  
  Coneixia bé el camí. El més probable és que no sigui així. Podria escapar d'ells, escapar-se a un lloc segur i passar una tarda prometedora. Això no funcionarà. Va sospirar, va deixar que l'Ocell s'alentís a una velocitat moderada i va comprovar el seu despertar mentre pujava. Els llums hi eren. No es van atrevir a posar-los a aquella velocitat per les carreteres sinuoses. Es trencaran. Això no es pot permetre: poden ser tan valuosos per a ell com ell ho és per a ells.
  
  
  Va reduir la velocitat fins a gatejar. Els fars es van acostar, es van il"luminar com si s'hagués aturat un altre cotxe i després es van apagar. Ahh... Va somriure a la foscor. Després del primer contacte fred, sempre hi havia il"lusió i esperança d'èxit.
  
  
  La Ruth es va recolzar contra ell, l'olor dels seus cabells i el seu perfum delicat i deliciós tornant a omplir-li les fosses nasals. "Va ser divertit", va dir, "M'agraden les sorpreses".
  
  
  La seva mà es va recolzar sobre el múscul dur i dur de la seva cuixa. No sabia si va pressionar una mica o si la sensació era causada pel balanceig del cotxe. Va posar el braç al voltant d'ella i la va abraçar suaument. "Volia provar aquestes corbes. Les rodes estaven equilibrades la setmana passada i no vaig poder aconseguir que es flexionés a la ciutat. Ara gira molt bé".
  
  
  "Crec que tot el que fas va dirigit a la perfecció, Jerry. M'equivoco? No sigues modest. Amb això em n'hi ha prou quan estic al Japó".
  
  
  "Suposo que sí. Sí... potser."
  
  
  "Per descomptat. I ets ambiciós. Vols estar amb els líders".
  
  
  "Ho estàs endevinant. Tothom vol la perfecció i el lideratge. Igual que un home alt i fosc apareixerà a la vida de totes les dones si aguanta prou temps".
  
  
  "Fa temps que estic esperant". Una mà li va prémer la cuixa. No era el moviment d'un cotxe.
  
  
  "Estàs prenent una decisió precipitada. Només hem estat junts dues vegades. Tres vegades si comptes la reunió a la festa de Jimmy Hartford".
  
  
  "Crec que sí", va xiuxiuejar. La seva mà li va acariciar lleugerament la cama. Va quedar sorprès i encantat de la calidesa sensual que li despertava una simple carícia. Més calfreds recorreven la seva columna vertebral que no pas la majoria de les noies mentre acariciaven la seva carn nua. "Això és tan cert", va pensar, "la condició física és adequada per als animals o ràpid", però per tal d'elevar una temperatura realment alta, és necessària la comprensió emocional.
  
  
  Una part de la raó per la qual es van vendre a Ruth Moto, suposava, va ser quan la va veure ballar en un club nàutic i, una setmana després, al sopar d'aniversari de Robert Quitlock. Com un nen mirant per l'aparador d'una botiga una bicicleta brillant o un munt de caramels mostrats de manera temptadora, va recollir experiències que van alimentar les seves esperances i aspiracions. Ara que la coneixia millor, estava convençut que el seu gust era excel"lent.
  
  
  Entre els vestits i esmòquings cars a les festes on els homes amb diners portaven les dones més boniques que podien trobar, Ruth va ser retratada com una joia sense igual. Va heretar l'alçada i els ossos llargs de la seva mare noruega, i el color fosc i els trets exòtics del seu pare japonès, creant una barreja eurasiàtica que produeix les dones més belles del món. Per qualsevol criteri, el seu cos era completament impecable, i mentre es movia per l'habitació amb el braç del seu pare, cada parell d'ulls d'homes la seguien o la seguien, depenent de si alguna altra dona els mirava o no. Va provocar admiració, desig i, en una ment més senzilla, luxúria instantània.
  
  
  El seu pare, Akito Tsogu Nu Moto, l'acompanyava. Era baixet i massís, amb la pell llisa i sense edat i l'expressió calmada i serena d'un patriarca tallat en granit.
  
  
  Els Motos eren el que semblaven? Van ser verificats pel servei d'intel"ligència dels EUA més eficaç: AX. L'informe estava net, però la sonda aprofundirà, tornar a Matthew Perry.
  
  
  David Hawk, un oficial superior d'AX i un dels caps de comandament de Nick Carter, va dir: "Potser ser un carreró sense sortida, Nick. Old Man Akito va fer diversos milions en empreses d'electrònica i productes de construcció japonesos-americans. Impresos com a claus, però directament a el punt. La Ruth es va dirigir a ella mateixa amb Vassar. És una amfitriona popular i es mou en els bons cercles de Washington. Segueix altres indicacions... si les tens".
  
  
  Nick va reprimir un somriure. Hawk et donaria suport amb la seva vida i carrera, però era expert en l'agulla de la inspiració. Ell va respondre: "Sí. Què tal Akito com una altra víctima?"
  
  
  Els llavis prims d'en Hawke van revelar un dels seus rars somriures, formant línies sàvies i cansades al voltant de la seva boca i els seus ulls. Es van reunir per a la seva darrera conversa just després de l'alba en un carrer sense sortida aïllat a Fort Belvoir. El matí estava sense núvols, el dia serà calorós. Els raigs brillants del sol van travessar l'aire sobre el Potomac i van il"luminar els trets forts de Hawk. Va veure els vaixells sortir de la muntanya. Vernon i Gunston Cove Yacht Club. "Deu ser tan bella com diuen".
  
  
  En Nick no es va enredar. "Qui, Ruth? únic."
  
  
  "Personalitat més sex appeal, eh? He de fer-li una ullada. A les fotografies surt molt bé. Les pots mirar a l'oficina".
  
  
  - va pensar en Nick, Hawk. Si el nom no funcionés, suggeriria Old Fox. Va dir: "Prefereixo la cosa real, fa tan bona olor si -..? Pornogràfic"
  
  
  "No, res d'això. Ella surt com una noia típica d'una família decent. Potser una aventura o dos, però si estan tan acuradament amagats. Possiblement una verge. Al nostre negoci sempre hi ha un "potser". No els compreu primer, marqueu "Nick. Aneu amb compte. No us relaxeu ni un moment".
  
  
  Una i altra vegada, Hawk va salvar literalment la vida de Nicholas Huntington Carter, N3 d'AX-US, amb paraules d'advertència i accions molt previsores.
  
  
  "No ho faré, senyor", va respondre Nick. "Però tinc la sensació que no aniré enlloc. Sis setmanes de festa a Washington són divertides, però m'estic cansant de la bona vida".
  
  
  "Em puc imaginar com et sents, però segueix-hi. Aquest cas dóna una sensació d'impotència amb tres persones importants mortes. Però farem un descans i s'obrirà de bat a bat".
  
  
  "No més ajuda de les conferències de dissecció?"
  
  
  "Els millors patòlegs del món coincideixen que van morir per causes naturals, òbviament. Es consideren tan petits naturals? Sí. Lògic? No. Senador, funcionari del gabinet i banquer clau en el nostre complex monetari. mètode, referència o raó. . Tinc la sensació... "
  
  
  Els "sentiments" de Hawke -basats en el seu coneixement enciclopèdic i la seva intuïció intel"ligent- mai s'havien equivocat, pel que en Nick recordava. Va discutir els detalls del cas i les possibilitats amb Hawk durant una hora, i es van separar. Hawk per a l'equip - Nick pel seu paper.
  
  
  Fa sis setmanes, Nick Carter es va posar literalment a la pell de "Gerald Parsons Deming", el representant de Washington d'una companyia petroliera de la costa oest. Un altre jove líder alt, fosc i guapo que va ser convidat a tots els millors actes oficials i socials.
  
  
  Va arribar a aquesta part. Ell hauria; va ser creat per a ell pels mestres del departament de documentació i edició d'AX. Els cabells d'en Nick ara eren negres en comptes de marrons, i la petita destral blava dins del seu colze dret estava amagada per la pintura de la pell. El seu bronzejat profund no era suficient per distingir-lo d'una autèntica morena; la seva pell s'havia enfosquit. Va entrar en una vida que el doppelgänger havia establert per endavant, completa amb documents i documents d'identificació perfectes fins i tot per als detalls més petits. Jerry Deming, un home corrent, amb una impressionant casa de camp a Maryland i un apartament a la ciutat.
  
  
  El parpelleig dels fars al mirall el va fer tornar al moment. Es va convertir en Jerry Deming, encaixant en la fantasia, obligant-se a oblidar-se de la Luger, l'estilet i la petita bomba de gas amagada tan perfectament al compartiment soldat sota la part posterior de l'Ocell. Jerry Deming. Pel seu compte. Esquer. Objectiu. L'home enviat a forçar l'enemic a moure's. La persona que de vegades va aconseguir la caixa.
  
  
  La Ruth va dir suaument: "Per què estàs d'humor tan canviant avui, Jerry?"
  
  
  "Vaig tenir una premonició. Vaig pensar que hi havia un cotxe darrere nostre".
  
  
  "Oh, amor. No em vas dir que estaves casat".
  
  
  "Set vegades i estimat cadascú". Va somriure. Era el tipus d'acudit que hauria volgut fer Jerry Deming. "Nooooh, amor. Estava massa ocupat per interferir realment." Era veritat. Va afegir una falsa: "Ja no veig aquestes llums. Suposo que m'he equivocat. Hauries de mirar això. Hi ha molts robatoris en aquestes carreteres secundaries".
  
  
  "Ves amb compte, estimat. Potser no hauríem d'haver marxat d'aquí. El teu lloc està terriblement aïllat? No tinc... por, però el meu pare és estricte. Té una por terrible de la publicitat. Sempre m'adverteix que tingui cura. la prudència del país, suposo.
  
  
  Ella es va pressionar contra la seva mà. "Si això és una acció", va pensar Nick, "aleshores és genial". Des que l'havia conegut, havia actuat com la filla moderna però conservadora d'un empresari estranger que havia descobert com guanyar milions als Estats Units.
  
  
  Un home que va pensar en tots els seus moviments i paraules per endavant. Quan vas trobar la cornucòpia daurada, vas evitar qualsevol notorietat que pogués interferir amb el teu treball. En el món dels contractes militars, els banquers i la gestió, la publicitat és benvinguda com una bufetada a la cara d'una cremada solar vermella i sense tractament.
  
  
  Amb la mà dreta va trobar un pit sucós, sense cap objecció d'ella. Va ser tan lluny com havia arribat amb Ruth Moto, el progrés va ser més lent del que voldria, però s'adaptava als seus mètodes. Es va adonar que entrenar dones era semblant a entrenar cavalls. Les qualitats de l'èxit eren la paciència, els petits èxits alhora, la gentilesa i l'experiència.
  
  
  "La meva casa està aïllada, estimada, però hi ha una porta automàtica a l'entrada i la policia patrulla regularment la zona. No hi ha res de què preocupar-se".
  
  
  Ella es va acostar a ell. "Això està bé. Quant de temps el tens?"
  
  
  "Diversos anys. Des que vaig començar a passar molt de temps a Washington". Es va preguntar si les seves preguntes eren aleatòries o ben planificades.
  
  
  "I tu eres a Seattle abans de venir aquí? És un país preciós. Aquests arbres a les muntanyes. El clima és uniforme".
  
  
  "Sí". A la foscor, no podia veure el seu petit somriure. "Sóc realment un nen de la natura. M'agradaria retirar-me a les Rocalloses i només caçar i pescar i... i coses així".
  
  
  "Tot sol?"
  
  
  "No. No pots caçar i pescar tot l'hivern. I hi ha dies de pluja".
  
  
  Ella va riure. "Aquests són plans meravellosos. Però hi estaràs d'acord? Vull dir, potser ho posposes com tothom, i et troben a la seva taula als cinquanta-nou anys. Infart. No caçar. No pescar. No hi ha hivern. sense dies de pluja".
  
  
  "Jo no. Jo planejo per endavant."
  
  
  Jo també, va pensar mentre frenava quan es veia un petit reflector vermell que marcava el camí gairebé amagat. Es va girar, va caminar quaranta metres i es va aturar abans que una robusta porta de fusta feta de taulons de xiprer pintés d'un marró vermellós intens. Va apagar el motor i els fars.
  
  
  El silenci va ser sorprenent quan el rugit del motor i el cruixir dels pneumàtics van cessar. Va inclinar suaument la seva barbeta cap a ell i el petó va començar suaument; els seus llavis es van moure junts en una barreja càlida, estimulant i humida. Li va acariciar el cos suau amb la mà lliure, avançant amb cura una mica més que mai. Es va agradar sentir-la cooperant, els seus llavis prement lentament contra la seva llengua, els seus pits semblaven tornar al seu suau massatge sense el tremolor de la retirada. La seva respiració es va accelerar. Va combinar el seu propi ritme amb l'aroma fragant i va escoltar.
  
  
  Sota la pressió insistent de la seva llengua, els seus llavis finalment es van separar completament, inflant-se com un himen flexible mentre ell va formar una llança de carn, explorant les agudes profunditats de la seva boca. Ell es va burlar i va fer pessigolles, sentint-la tremolar de reacció. Va agafar la seva llengua entre els seus llavis i va xuclar suaument... i va escoltar.
  
  
  Portava un vestit senzill fet de pell de tauró blanca i fina amb botons al davant. Els seus dits hàbils van deslligar tres botons i va acariciar la pell llisa entre els seus pits amb la part posterior de les ungles. Fàcilment, amb reflexió, amb el poder d'una papallona que trepitja un pètal de rosa. Ella es va quedar congelada una estona, i fins i tot ell va intentar mantenir el ritme de les seves carícies; s'accelera només quan la seva respiració es va precipitar cap a ell en una ràfega càlida i jadeante i va fer uns suaus zumbits. Va enviar els seus dits a un creuer suau i exploratori sobre el globus inflat del seu pit dret. El brunzit es va convertir en un sospir mentre ella es va pressionar contra el seu braç.
  
  
  I va escoltar. El cotxe es va moure lentament i silenciosament per l'estreta carretera més enllà del camí d'accés, els seus fars flotant a la nit. Eren massa decents. Els va sentir aturar-se mentre s'apagava. Ara estaven comprovant. Esperava que tinguessin una bona imaginació i veiessin la Ruth. Menja't el cor, nois!
  
  
  Va desfer el fermall del semisostenidor on es va trobar amb el seu preciós escot i va gaudir de la carn suau i càlida que descansava contra el seu palmell. Gustós. Inspirador: estava content de no portar pantalons curts de sudor fets especialment; les armes a les butxaques ajustades haurien estat reconfortants, però la restricció era molesta. La Ruth va dir: "Oh, estimada", i es va mossegar el llavi lleugerament.
  
  
  Va pensar: "Espero que només sigui un adolescent que busca una plaça d'aparcament". O potser era la màquina de mort sobtada de Nick Carter. L'eliminació d'una figura perillosa del joc que s'estava jugant ara, o un llegat de venjança guanyat en el passat. Un cop us classifiqueu com a Killmaster, enteneu els riscos.
  
  
  Nick va passar la seva llengua per la seva galta de seda fins a la seva orella. Va començar el ritme amb la mà, que ara agafava el bell pit calent dins del sostenidor. Va comparar el seu sospir amb el seu. Si mors avui, no hauràs de morir demà.
  
  
  Va aixecar el dit índex dret cap amunt i el va inserir suaument a l'altra orella, creant un triple pessigolleig mentre va variar la pressió al llarg del temps amb la seva pròpia petita simfonia. Ella tremolava de plaer, i ell va descobrir amb certa alarma que li agradava formar-li alegria, i esperava que no tingués cap connexió amb el cotxe de la carretera,
  
  
  que es va aturar a uns centenars de metres de nosaltres. El podia sentir fàcilment en el silenci de la nit. De moment no va sentir res.
  
  
  La seva audició era aguda; de fet, en aquell moment, quan no era físicament perfecte, AX no li va donar aquestes tasques, i no les va assumir. Les probabilitats ja eren prou mortals. Va sentir el cruixir silenciós de la frontissa de la porta d'un cotxe, el so d'una pedra colpejant a la foscor.
  
  
  Ell va dir. "Caram, què tal una copa i un bany?"
  
  
  "M'encanta", va respondre ella amb un petit grallat abans de les seves paraules.
  
  
  Va prémer el botó de l'emissor per accionar la porta i la barrera es va desplaçar cap al costat, tancant-se automàticament darrere d'ells mentre seguien el curt enrotllament. Això va ser només un element dissuasiu per als infractors, no un obstacle. La tanca de la propietat era una tanca senzilla de pals oberts i carrils.
  
  
  "Gerald Parsons Deming" va construir una encantadora casa de camp amb set habitacions i un enorme pati de pedra blava amb vistes a la piscina. Quan en Nick va prémer un botó d'un pal a la vora de l'aparcament, es van encendre els reflectors interiors i exteriors. La Ruth va gorgotejar feliç.
  
  
  "Això és meravellós! Oh, flors precioses. Et fas tu mateix el paisatgisme?"
  
  
  "Molt sovint", va mentir. "Mostra ocupat per fer tot el que volia. El jardiner local ve dues vegades per setmana".
  
  
  Es va aturar al camí de pedra al costat d'una columna de roses enfiladisses, una franja vertical de color vermell i rosa, blanc i crema. "Són tan simpàtics. Suposo que és en part japonès o en part japonès. Fins i tot una sola flor em pot emocionar".
  
  
  Li va fer un petó al coll abans de seguir endavant i va dir: "Com pot emocionar-me una noia bonica? Ets tan bonica com totes aquestes flors juntes, i estàs viva".
  
  
  Ella va riure d'aprovació. "Ets dolç, Jerry, però em pregunto: quantes noies has portat a aquesta sortida?"
  
  
  "És cert?"
  
  
  "Això espero."
  
  
  Va obrir la porta i van entrar a una gran sala d'estar amb una xemeneia gegant i una paret de vidre que donava a la piscina. "Bé, la Ruth és la veritat. La veritat és per a la Ruth." La va conduir a la petita barra i va fer clic al tocadiscos amb una mà mentre sostenia els seus dits amb l'altra. "Tu, estimada, ets la primera noia que vaig portar aquí sola".
  
  
  Va veure que els seus ulls s'ampliaven, i aleshores va saber per la calidesa i la suavitat de la seva expressió que pensava que estava dient la veritat, que era ell, i li va agradar.
  
  
  Qualsevol noia ho faria si et cregués, i la creació, la instal"lació i la creixent intimitat van ser correctes aquesta nit. El seu doble podria haver portat fins aquí cinquanta noies, sabent que probablement tenia Deming, però en Nick deia la veritat, i la intuïció de la Ruth ho va confirmar.
  
  
  Va preparar el martini amb moviments ràpids mentre la Ruth s'asseia i el mirava a través de l'estreta reixa de roure, la barbeta recolzada sobre les mans, els ulls negres cautelosos i pensatius. La seva pell impecable encara brillava amb l'emoció que havia provocat, i l'alè d'en Nick li va quedar atrapat a la gola davant el retrat increïblement bell que havia fet mentre posava el got davant d'ella i l'abocava.
  
  
  "La va comprar, però no s'ho creurà", va pensar. Precaució oriental o dubte que les dones alberguen fins i tot quan les emocions les porten malament. Va dir suaument: "A tu, Ruthie. El quadre més bonic que he vist mai. L'artista voldria pintar-te ara mateix".
  
  
  "Gràcies. Em fas sentir molt feliç i càlid, Jerry".
  
  
  Els seus ulls li brillaven per sobre de la seva copa de còctel. Va escoltar. Res. Ara caminaven pel bosc, o potser ja havien arribat a la llisa catifa verda de la gespa. Van circular amb cura i aviat van descobrir que les finestres panoràmiques eren ideals per observar els que hi havia a la casa.
  
  
  Sóc esquer. No hem esmentat això, però només sóc un formatge a la trampa de l'AX. Aquesta era l'única sortida. Hawk no ho hauria configurat així si no hi hagués una altra opció. Tres homes importants han mort. Causes naturals en certificats de defunció. Sense pistes. Sense pistes. Sense dibuix.
  
  
  "No pots donar molta protecció a l'esquer", va reflexionar en Nick tristament, "perquè no tens ni idea de què podria espantar la presa o a quin nivell estrany podria semblar". Si instal"leu mesures de seguretat complexes, una d'elles pot formar part de l'esquema que estàveu intentant descobrir. Hawk va triar l'únic camí lògic: el seu agent més fiable es convertiria en esquer.
  
  
  Nick va seguir els rastres de Washington dels morts com va poder. Va rebre de manera discreta invitacions a través de Hawk a innombrables festes, recepcions, reunions de negocis i socials. Ha visitat hotels de convencions, ambaixades, cases particulars, finques i clubs des de Georgetown fins a universitats fins a la Union League. Estava cansat dels aperitius i del filet mignon, i cansat d'entrar i sortir del seu esmòquing. La bugaderia no li va retornar les camises plissades amb prou rapidesa i va haver de trucar a Rogers Pete perquè se'n repartissin una dotzena per missatgeria especial.
  
  
  Va sortir amb desenes d'homes importants i dones boniques, i va rebre desenes d'invitacions que va rebutjar respectuosament, excepte les que concernien a persones que els morts coneixien o llocs que havien visitat.
  
  
  Era constantment popular, i la majoria de les dones trobaven fascinant la seva tranquil"la atenció. Quan van descobrir que era un "executiu del petroli" i solter, alguns d'ells van escriure notes i van trucar de manera persistent.
  
  
  Definitivament no va trobar res. La Ruth i el seu pare semblaven prou respectables, i es va preguntar si l'estava provant honestament perquè la seva antena de resolució de problemes integrada havia emès una petita espurna, o perquè era la bellesa més desitjable dels centenars que havia conegut durant les últimes setmanes. .
  
  
  Va somriure a aquells magnífics ulls foscos i va agafar la seva mà recolzada sobre el roure polit al costat de la seva. Hi havia una pregunta: qui hi havia i com van trobar el seu rastre a Thunderbird? I per què? Realment va encertar? Va somriure amb el joc de paraules mentre la Ruth va dir suaument: "Ets un home estrany, Gerald Deming. Ets més del que sembla".
  
  
  "És una mena de saviesa oriental o zen o alguna cosa així?"
  
  
  "Crec que va ser el filòsof alemany el primer que ho va dir com a màxima: 'Sigues més del que sembla'. Però vaig mirar la teva cara i els teus ulls. Estaves lluny de mi".
  
  
  "Només somia."
  
  
  "Sempre has estat al negoci del petroli?"
  
  
  "Més o menys." Va promocionar la història del seu equip. "Vaig néixer a Kansas i em vaig traslladar als camps de petroli. Vaig passar una estona a l'Orient Mitjà, vaig fer amistat amb algunes bones persones i vaig tenir sort". Va sospirar i va fer una mueca.
  
  
  "Continua. Estaves pensant en alguna cosa i t'has aturat..."
  
  
  "Ara estic gairebé tan lluny. És una bona feina i hauria de ser feliç. Però si tingués un títol universitari, no estaria limitat".
  
  
  Ella li va estrènyer la mà. "Trobareu una manera d'evitar-ho. Tens una personalitat vibrant".
  
  
  "Jo estava allà". Va riure i va afegir. "En realitat, vaig fer més del que vaig dir. De fet, un parell de vegades no vaig fer servir el nom Deming. Va ser un acord ràpid a l'Orient Mitjà, i si haguéssim pogut enfrontar-nos al càrtel de Londres en uns quants mesos, avui seria un home ric".
  
  
  Va negar amb el cap, com si lamentés profundament, es va acostar a la consola Hi-Fi i va canviar del reproductor a les bandes de ràdio. En una pluja d'estàtica, va torçar les freqüències i va captar això en ones llargues: bip-bip-bip. Així és com el van anar darrere! La pregunta ara era: el cercapersones estava amagat al seu cotxe sense que la Ruth ho anés, o la seva bella convidada el portava en una bossa enganxada a la seva roba o, havia d'anar amb compte, en una caixa de plàstic? Va tornar a la gravació, les imatges fortes i sensuals de la quarta de Piotr Txaikovski, i va tornar cap al bar. "Què passa amb aquesta natació?"
  
  
  "M'encanta això. Dona'm un minut per acabar."
  
  
  "Vols un altre?"
  
  
  "Després de navegar".
  
  
  "Bé."
  
  
  "I... on és el bany, si us plau?"
  
  
  "Aquí mateix..."
  
  
  La va conduir al dormitori principal i li va ensenyar la gran banyera amb una banyera romana muntada amb rajoles de ceràmica rosa. Ella el va besar lleugerament, va entrar i va tancar la porta.
  
  
  Va tornar ràpidament al bar on ella va deixar la bossa. Normalment els portaven a John. Trampa? Va tenir cura de no alterar la seva posició o disposició mentre en verificava el contingut. Llapis de llavis, bitllets en un clip de diners, un petit encenedor d'or que va obrir i examinar, una targeta de crèdit... res que hagués pogut ser un timbre. Va col"locar els objectes amb precisió i va prendre la seva beguda.
  
  
  Quan vindran? Quan estava a la piscina amb ella? No li agradava la sensació d'impotència que li donava la situació, la desagradable sensació d'inseguretat, el fet desagradable de no poder colpejar primer.
  
  
  Es va preguntar tristament si havia estat massa temps en aquest negoci. Si les armes significaven confiança, hauria d'anar. Es va sentir indefens perquè l'Hugo de fulla prima no estava lligat a l'avantbraç? És impossible abraçar una noia amb l'Hugo fins que ho senti.
  
  
  Arrossegar el Wilhelmina, un Luger modificat amb el qual normalment podia colpejar una mosca a seixanta peus en l'aire, també era impossible en el seu paper de Deming the Target. Si es tocava o es trobava, era una venda. Va haver d'estar d'acord amb Eglinton, l'armer de l'AX, que la Wilhelmina tenia deficiències com a arma preferida. Eglinton els va personalitzar al seu gust, instal"lant barrils de tres polzades sobre cargols perfectes i equipant-los amb calces fetes de plàstic prim i transparent. Va reduir la mida i el pes, i es podia veure les rondes marxant per la rampa com un pal de petites bombes de morro, però encara hi havia moltes armes.
  
  
  "Digues-ho psicològic", va contrarestar a Eglinton. "Les meves Wilhelminas m'han superat d'altres difícils. Sé exactament què puc fer des de qualsevol angle i en qualsevol posició. He d'haver cremat deu mil carretes de nou milions en el meu temps. M'agrada l'arma".
  
  
  "Fes una altra ullada a aquell S. & W., cap", va instar l'Eglinton.
  
  
  "Podries convèncer a la Baby Ruth del seu ratpenat preferit? Digues-li a Metz que es canviï els guants? Vaig a caçar amb un vell a Maine que s'emporta el seu cérvol cada any durant quaranta-tres anys amb un Springfield 1903. Et portaré. amb mi aquest estiu i deixar-lo convèncer perquè utilitzi una de les noves màquines".
  
  
  Eglinton es va rendir. Nick va riure davant del record. Va mirar el llum de coure,
  
  
  que penjava sobre el sofà gegant del mirador de l'altra habitació. No estava completament indefens. Els mestres AX van fer tot el que van poder. Estireu aquesta làmpada i baixareu la paret del sostre, portant amb vosaltres una metralladora sueca Carl Gustav SMG Parabellum amb un estoc perquè l'agafeu.
  
  
  Dins del cotxe hi havia Wilhelmina i Hugo i una petita bomba de gas coneguda amb la paraula clau Pierre. Sota el taulell, la quarta ampolla de ginebra a l'esquerra de l'armari contenia una versió insípida de Michael Finn que es podia eliminar en uns quinze segons. I al garatge, el penúltim ganxo -el de l'abric esquinçat i menys atractiu- va revelar el tauler de ganxos amb un gir complet a l'esquerra. La germana bessona de la Wilhelmina estava estirada al prestatge entre els talons.
  
  
  Va escoltar. Va arrufar les celles. Nick Carter amb nervis? No s'escoltava res a l'obra mestra de Txaikovski mentre abocava el seu tema rector.
  
  
  Va ser una espera. I dubtes. Si us afanyeu a buscar una pistola massa aviat, arruïnareu tota la costosa configuració. Si esperes massa, pots morir. Com van matar aquests tres? En cas afirmatiu? Hawk mai s'ha equivocat...
  
  
  "Hola", va sortir la Ruth per darrere de l'arc. "Encara vols nedar?"
  
  
  La va trobar a mig camí de l'habitació, la va abraçar, la va fer un petó profundament i la va portar de tornada al dormitori. "Més que mai. Només de pensar en tu em fa pujar la temperatura. Necessito un bany".
  
  
  Ella va riure i es va quedar al costat del llit gran, semblant incert mentre ell es va treure l'esmòquing i es va lligar un nus a la corbata bordeus. Quan el cinturó a joc va caure al llit, va preguntar tímidament: "Tens un vestit per a mi?"
  
  
  "Per descomptat", va somriure, traient tacs de perles grises de la camisa. "Però qui els necessita? Estem realment tan passats de moda? He sentit que al Japó els nens i les nenes gairebé no es molesten amb els vestits al bany.
  
  
  Ella el va mirar interrogant, i li va quedar atrapada la respiració a la gola mentre els reflexos ballaven als seus ulls com espurnes atrapades en obsidiana.
  
  
  "No voldríem que això passés", va dir ella, ronca i tranquil"la. Ella va desfer els botons de la neta pell de tauró, ell es va girar i va sentir el prometedor z-z-z-z de la cremallera oculta, i quan va tornar a mirar, ella estava posant el vestit amb cura al llit.
  
  
  Amb un esforç, va mantenir els seus ulls posats en ella fins que va quedar completament nu, després es va girar casualment i es va ajudar - i estava segur que el seu cor bategava lleugerament quan va començar a pujar-li la pressió arterial.
  
  
  Pensava que els havia vist tots. Des de dones escandinaves altes fins a australianes amb corretges, a Kamathipura i Ho Pang Road i al palau del polític d'Hamburg on pagaves cent dòlars només per entrar. Però tu, Ruthie, va pensar, torna a ser una altra cosa!
  
  
  Va fer girar el cap a les festes exclusives on la competició era escollida entre els millors del món, i després va vestir la seva roba. Ara, nua sobre el fons d'una paret blanca com la neu i una rica catifa blava, semblava una cosa especialment pintada per a la paret d'un harem, per inspirar el propietari.
  
  
  El seu cos era dur i impecable, els seus pits eren bessons amb mugrons alts, com senyals de globus vermells: compte amb els explosius. La seva pell era impecable des de les celles fins als dits dels peus esmaltats de color rosa, el seu pèl púbic era una coraza emocionant d'un negre suau. Estava tancat al seu lloc. De moment, ella el tenia i ho sabia. Es va aixecar una llarga ungla als llavis i es va tocar la barbeta de manera interrogativa. Les seves celles, tallades en arcs alts per afegir prou rodonesa a la lleugera inclinació dels seus ulls, van caure i es van aixecar. "Ho aproves, Jerry?"
  
  
  "Tu..." va empassar, escollint les seves paraules amb cura. "Ets una gran totalitat d'una dona bella. Vull... vull fer-te una fotografia. Com ets en aquest moment".
  
  
  "Aquesta és una de les coses més agradables que algú m'ha dit mai. Hi ha un artista en tu". Ella va agafar dos cigarrets del seu paquet estirat al llit i es va prémer els llavis un darrere l'altre perquè ell encengués el llum. Després de lliurar-li un, va dir: "No estic segur que ho hauria fet si no fos pel que has dit...".
  
  
  "Què he dit?"
  
  
  "Sobre com sóc l'única noia que has portat aquí. D'alguna manera, sé que és veritat."
  
  
  "Com ho saps?"
  
  
  Els seus ulls es van tornar somiadors a causa del fum blau. "No n'estic segur. Seria una mentida típica per a un home, però sabia que deies la veritat".
  
  
  Nick li va posar la mà a l'espatlla. Era rodó, setinat i dur, com el d'un esportista sota la pell bronzejada. "Era la veritat, estimada".
  
  
  Ella va dir: "Tu també tens un cos increïble, Jerry. No ho sabia. Quant peses?"
  
  
  "De dos a deu. Més o menys".
  
  
  Va sentir la seva mà, al voltant de la qual el seu braç prim gairebé no es doblegava, tan dura era la superfície per sobre de l'os. "Fes molts esports. És bo per a tothom. Tenia por que et tornis a ser com molts homes d'avui. En aquests escriptoris els creixen la panxa. Fins i tot els joves del Pentàgon. És una llàstima".
  
  
  Va pensar: de fet, ara no és el moment ni el lloc,
  
  
  i la va agafar als seus braços, i els seus cossos es van fusionar en una columna de carn sensible. Ella li va embolicar els dos braços al coll i es va apoderar de la seva càlida abraçada, amb les cames aixecades del terra i les va estendre diverses vegades, com una ballarina, però amb un moviment més agut, més enèrgic i excitat, com un reflex muscular.
  
  
  Nick estava en una forma física excel"lent. El seu programa d'exercicis per al cos i la ment es va seguir estrictament. Van implicar controlar la seva libido, però no es va poder recuperar a temps. La seva carn estirada i apassionada va sobresortir entre ells. Ella el va besar profundament, pressionant el seu cos contra el seu.
  
  
  Va sentir com si l'espurna d'un nen s'hagués estirat al llarg de la seva columna vertebral des del coxis fins a la part superior del cap: l'havia il"luminat. Tenia els ulls tancats i respirava com un corredor de milles al voltant dels dos minuts. Les ràfegues dels seus pulmons eren com rierols luxuriosos dirigits a la seva gola. Sense pertorbar la seva posició, va fer tres passos curts cap a la vora del llit.
  
  
  Voldria haver escoltat més, però no hauria ajudat. Va sentir -o potser va captar un reflex o una ombra- l'home que entrava a l'habitació.
  
  
  "Deixeu-lo i gireu. A poc a poc".
  
  
  Era una veu baixa. Les paraules van sortir fort i clares, amb una lleugera vora gutural. Semblaven com si vinguessin d'un home acostumat a ser obeït literalment.
  
  
  Nick va obeir. Es va girar un quart i va estirar la Rut. Va fer un altre lent quart de volta per trobar-se cara a cara amb un gegant ros, de la seva edat i tan gran com ell.
  
  
  A la seva gran mà, que mantenia baixa i ferma i força a prop del seu cos, l'home sostenia el que Nick fàcilment identificava com un Walter P-38. Fins i tot sense el seu impecable maneig de les armes, sabríeu que aquest tipus coneixia les seves coses.
  
  
  Això és tot, va pensar en Nick tristament. Tot judo i savatisme no us ajudaran en aquesta situació. Ell també els coneix, perquè coneix el seu negoci.
  
  
  Si ha vingut a matar-te, estàs mort.
  
  
  
  Capítol II.
  
  
  
  Nick es va quedar congelat al seu lloc. Si els ulls blaus del gran ros s'haguessin tensat o esclatats, en Nick hauria intentat caure del rotllo: el confiat McDonald's Singapur que ha salvat la vida de molts homes i n'ha matat molts altres. Tot depenia de la teva posició. El P-38 no es va retreure. Es podria cargolar a una plataforma de tir de prova.
  
  
  Un home baix i prim va entrar a l'habitació darrere del gran. Tenia la pell marró i els trets facials que semblaven tacats a la foscor pel polze d'un escultor aficionat. Tenia la cara dura i tenia una amargor a la boca que devia haver trigat segles a assentar-se. Nick es va preguntar - Malai, filipí, indonesi? Fes la teva elecció. Hi ha més de 4000 illes. L'home més petit va subjectar el Walther amb bella fermesa i va assenyalar el terra. Un altre professional. "Aquí no hi ha ningú més", va dir.
  
  
  El jugador es va aturar de sobte. Això significava una tercera persona.
  
  
  L'home gros i ros va mirar desapassionadament en Nick, esperant. Llavors, sense perdre l'atenció, es van dirigir cap a Ruth, i un llampec de diversió va aparèixer a la cantonada d'un llavi. Nick va exhalar -quan mostraven emoció o parlaven, normalment no disparaven- de seguida.
  
  
  "Tens bon gust", va dir l'home. "Fa molts anys que no veig un plat tan deliciós".
  
  
  Nick va tenir la temptació de dir: "Avança i menja'l si vols", però va fer un mos. En canvi, va assentir lentament.
  
  
  Va girar els ulls de costat, sense moure el cap, i va veure la Ruth dempeus rígida, amb el dors d'una mà premut a la boca i l'altra amb els nudells davant del melic. Els seus ulls negres estaven fixats en l'arma.
  
  
  Nick va dir: "L'estàs espantant. La meva cartera és als meus pantalons. En trobaràs uns dos-cents. No té sentit fer mal a ningú".
  
  
  "Exactament. Ni tan sols penses a fer passos ràpids, i potser ningú ho farà. Però jo crec en l'autoconservació. Salta. Dash. Arriba. Només he de disparar. Un home és un ximple per arriscar-se. Vull dir, crec que sóc un ximple si no et mato ràpidament".
  
  
  "Entenc el teu punt de vista. Ni tan sols penso rascar-me el coll, però em picor".
  
  
  "Endavant. Molt lentament. T'agradaria ara? D'acord." L'home va passar els ulls amunt i avall pel cos de Nick. "Ens semblam molt. Sou tots grans. D'on heu tret totes aquestes cicatrius?"
  
  
  "Corea. Jo era molt jove i estúpid".
  
  
  "Granada?"
  
  
  "Metralla", va dir en Nick, esperant que el tipus no estigués mirant massa les pèrdues d'infanteria. La metralla rarament et va cosir pels dos costats. La col"lecció de cicatrius va ser el seu record dels seus anys amb AX. Esperava no afegir-hi; Les bales R-38 són vicioses. Una vegada un home en va agafar tres i encara és al voltant: quatre-centes a una probabilitats de sobreviure amb dos.
  
  
  "Home valent", va dir un altre, en un to de comentari més que de compliment.
  
  
  "Estava amagat al forat més gran que vaig poder trobar. Si hagués pogut trobar-ne un de més gran, hi hauria acabat".
  
  
  "Aquesta dona és preciosa, però no prefereixes les dones blanques?"
  
  
  "M'encanta estimar-los a tots", va respondre Nick. El noi era genial o boig. Creixant així amb un home marró darrere seu amb una pistola.
  
  
  ;
  
  
  Una cara terrible va aparèixer a la porta darrere dels altres dos. Ruth va boquejar. Nick va dir: "Tranquil"la, nena".
  
  
  La cara era una màscara de goma que portava un tercer home d'alçada mitjana. Pel que sembla, havia escollit el pitjor del magatzem: una boca vermella oberta amb dents sortints, una falsa ferida sagnant a un costat. Sr Hyde en un mal dia. Va lliurar a l'home petit un rotllo de fil de pescar blanc i un gran ganivet plegable.
  
  
  L'home gran va dir: "Tu, noia. Acuéstese al llit i posa les mans a l'esquena".
  
  
  La Ruth es va girar cap a Nick, amb els ulls ben oberts per l'horror. Nick va dir: "Fes el que diu. Netejaran el lloc i no volen ser perseguits amb pressa".
  
  
  La Ruth es va estirar amb les mans a les seves magnífiques natges. L'home petit no els va fer cas mentre voltava per l'habitació i li lligava hàbilment els canells. Nick va assenyalar que probablement havia estat una vegada un mariner.
  
  
  "Ara vostè, senyor Deming", va dir l'home de l'arma.
  
  
  En Nick es va unir a la Ruth i va sentir que les bobines de retorn se li escapen de les mans i s'estrenyen amb força. Va expandir els músculs per relaxar-se una mica, però l'home no es va enganyar.
  
  
  El gran va dir: "Estarem ocupats aquí una estona. Comporta't i quan marxem, et podràs alliberar. No ho intentis ara. Sammy, mira'ls." Es va aturar un moment a la porta. "Deming: demostra que realment tens l'habilitat. Dona-li la volta amb el genoll i acaba el que vas començar". Va somriure i va marxar.
  
  
  Nick va escoltar els homes de l'altra habitació, endevinant els seus moviments. Va sentir obrir-se els calaixos de l'escriptori i remenar els papers de Deming. Van escorcollar els armaris, van obrir les maletes i el seu maletí dels armaris i van recórrer les prestatgeries. Aquesta operació va ser completament una bogeria. Encara no va poder unir les dues peces del trencaclosques.
  
  
  Dubtava que trobessin res. La metralladora que hi havia a sobre de la làmpada només es podia exposar destrossant realment el lloc, l'arma del garatge estava amagada gairebé segura. Si beguessin prou ginebra per arribar a la quarta ampolla, les gotes eliminatòries no serien necessàries. Compartiment secret a Bird? Deixa'ls mirar. Els artesans d'AX sabien les seves coses.
  
  
  Per què? La pregunta li va girar al cap fins que li va fer mal. Per a què? Per què? Necessita més proves. Més converses. Si busquessin aquest lloc i marxessin, seria una altra vetllada desaprofitada, i ja podia sentir en Hawk riure davant la història. Va arruïnar els llavis prims amb criteri i va dir alguna cosa com: "Bé, noi, encara està bé que no t'hagis fet mal. Has de tenir cura amb tu mateix. Són temps perillosos. Millor allunyar-te de les zones més aspres fins que pugui suportar-me. tu amb un company de feina..."
  
  
  I va riure en silenci tot el temps. Nick va gemegar amb amarg fàstic. La Ruth va xiuxiuejar: "Què?"
  
  
  "Res. Tot anirà bé". I aleshores va venir al cap la idea i va pensar en les possibilitats que hi havia darrere. Angles. Ramificacions. Em va deixar de fer mal el cap.
  
  
  Va respirar profundament, es va moure al llit, va posar el genoll a la Ruth i es va aixecar.
  
  
  "Què estàs fent?" Els seus ulls negres brillaven al costat dels seus. La va besar i va continuar pressionant fins que es va girar d'esquena al llit gran. La va seguir, amb el genoll entre les cames de nou.
  
  
  "Has sentit el que va dir l'home. Té una pistola."
  
  
  "Oh Déu meu, Jerry. Ara no."
  
  
  "Vol ser intel"ligent. Seguirem les ordres amb indiferència. Estaré vestit d'uniforme en un parell de minuts".
  
  
  "No!"
  
  
  "Més aviat ser disparat?"
  
  
  "No, però..."
  
  
  "Tenim una opció?"
  
  
  Un entrenament constant i pacient va fer que Nick fos un complet mestre del seu cos, inclosos els seus accessoris sexuals. La Ruth va sentir pressió sobre la seva cuixa, es va rebel"lar i es va retorçar furiós mentre es va pressionar contra el seu meravellós cos. "NO!"
  
  
  Sammy es va despertar. "Ei que estàs fent?"
  
  
  Nick va girar el cap. "Exactament el que ens va dir el cap. Oi?"
  
  
  "NO!" - va cridar la Ruth. La pressió era intensa a l'estómac. Nick va girar més avall. "NO!"
  
  
  La Sammy va córrer cap a la porta, va cridar: "Hans" i va tornar al llit, confós. En Nick es va alleujar que el Walther encara estigués apuntant al terra. No obstant això, quin camí seria anar? Una bala a través teu i una dona bella en el moment adequat.
  
  
  La Ruth es va retorçar sota el pes d'en Nick, però les seves pròpies mans, lligades i emmanillades sota d'ella, van frustrar el seu intent d'allunyar-se. Amb els dos genolls de Nick entre els seus, estava pràcticament atrapada. Nick va pressionar els seus malucs cap endavant. Merda. Torna-ho a provar.
  
  
  Un home gran va irrompre a l'habitació. "Estàs cridant, Sammy?"
  
  
  L'home baix va assenyalar el llit.
  
  
  La Ruth va cridar: "NO!"
  
  
  Hans va bordar: "Què dimonis està passant. Atura aquest soroll".
  
  
  Nick va riure, tornant a empènyer els lloms cap endavant. "Dóna'm temps, vell amic. Ho faré".
  
  
  Una mà forta el va agafar per l'espatlla i el va empènyer a l'esquena al llit. "Tanca la boca i mantén-la tancada", va grunyir Hans a la Ruth. Va mirar en Nick. "No vull cap soroll".
  
  
  —Llavors, per què em vas dir que acabés la feina?
  
  
  El ros es va posar les mans als malucs. El P-38 va desaparèixer de la vista. "Per Déu, home, ets alguna cosa. Ja ho saps
  
  
  Feia broma ".
  
  
  "Com ho vaig saber? Tens una arma. Faig el que em diuen".
  
  
  "Deming, m'agradaria lluitar contra tu algun dia. Barallaràs? Boxa? Esgrima."
  
  
  "Una mica. Demana cita."
  
  
  La cara de l'home gran es va posar pensativa. Va negar lleugerament amb el cap d'un costat a l'altre, com si volgués aclarir el cap. "No sé tu. O estàs boig o és la cosa més maca que he vist mai. Si no estàs boig, seria una bona persona per tenir-hi a prop. Quant guanyes a l'any? "
  
  
  "Setze mil i això és tot el que puc aconseguir".
  
  
  "Penso de pollastre. És una llàstima que siguis quadrat".
  
  
  "M'he equivocat unes quantes vegades, però ara ho he encertat i ja no estic fent de tall".
  
  
  "On t'has equivocat?"
  
  
  "Ho sento, vell amic. Agafa el teu botí i segueix el teu camí."
  
  
  "Sembla que m'he equivocat amb tu". L'home va tornar a negar amb el cap. "Ho sento per netejar un dels clubs, però les coses van lentament".
  
  
  "M'aposto."
  
  
  Hans es va girar cap a Sammy. "Vés a ajudar en Chick a preparar-se. No és res especial." Es va girar, després, gairebé com una idea posterior, va agafar en Nick pels pantalons, va treure els bitllets de la cartera i els va llençar a l'oficina. Ell va dir. "Vosaltres dos seueu tranquils i tranquils. Després de marxar, estareu lliures. Els cables telefònics estan trencats. Deixaré la tapa del distribuïdor del vostre cotxe prop de l'entrada de l'entrada. Sense ofendre's".
  
  
  Els ulls blaus freds es van centrar en Nick. "Cap", va respondre en Nick. "I algun dia arribarem a aquest partit de lluita".
  
  
  "Potser", va dir Hans i se'n va anar.
  
  
  En Nick va sortir del llit, va trobar la vora rugosa de l'estructura metàl"lica que sostenia el somier i, al cap d'un minut, va serrar el cordó rígid a costa d'un pegat de pell i el que semblava un múscul estirat. Quan es va aixecar del terra, els ulls negres de la Ruth es van trobar amb els seus. Estaven ben oberts i mirant, però ella no semblava espantada. La seva cara era impassible. "No et moguis", va xiuxiuejar i es va arrossegar cap a la porta.
  
  
  La sala d'estar estava buida. Tenia moltes ganes d'adquirir una eficaç metralleta sueca, però si aquest equip fos el seu objectiu, seria un regal. Fins i tot els treballadors del petroli que estaven a prop no tenien les armes Tommy preparades. Va caminar en silenci per la cuina, va sortir per la porta del darrere i va voltar per la casa fins al garatge. A la llum dels focus, va veure el cotxe en què van arribar. Dos homes es van asseure al seu costat. Va voltar pel garatge, hi va entrar per darrere i va retorçar el ganxo sense treure's l'impermeable. La cinta de fusta va girar i la Wilhelmina es va lliscar a la seva mà i va sentir l'alliberament sobtat del seu pes.
  
  
  Una roca li va ferir el peu descalç mentre rodejava l'avet blau i s'apropava al cotxe des del costat fosc. En Hans va sortir del pati i quan es van girar cap a ell, en Nick va veure que els dos a prop del cotxe eren Sammy i Chick. Ara cap d'ells tenia armes. Hans va dir: "Anem".
  
  
  Aleshores en Nick va dir: "Sorpresa, nois. No us mogueu. L'arma que tinc a la mà és tan gran com la vostra".
  
  
  Es van girar cap a ell en silenci. "Calma, nois. Tu també, Deming. Ho podem resoldre. És realment una pistola que tens allà?"
  
  
  "Luger. No et moguis. Faré un pas endavant perquè el puguis veure i sentir-te millor. I viure més temps".
  
  
  Va entrar a la llum i en Hans va bufar. "La propera vegada, Sammy, farem servir filferro. I has d'haver fet una feina podrida amb aquests nusos. Quan tinguem temps, et donaré una nova educació."
  
  
  "Oh, eren durs", va respondre Sammy.
  
  
  "No prou ajustats. Què creus que els va lligar, sacs de gra? Potser ens aniria millor amb manilles...".
  
  
  La conversa sense sentit de sobte va tenir sentit. Nick va cridar: "Calla" i va començar a retirar-se, però era massa tard.
  
  
  L'home darrere d'ell va grunyir: "Aguanta-ho, buko, o estàs ple de forats. Renuncia-ho. És un noi. Vine, Hans".
  
  
  Nick va apretar les dents. Intel"ligent, aquest Hans! La quarta persona està de guàrdia i mai va ser exposada. Gran guia. Quan es va despertar, es va alegrar d'haver apretat les dents, sinó podria haver perdut uns quants. En Hans es va acostar, va negar amb el cap, va dir: "Tu ets una altra cosa", i va aterrar una esquerra ràpida a la barbeta que va sorprendre el món durant molts minuts.
  
  
  ***
  
  
  Mentre Nick Carter jaia lligat al para-xocs del Thunderbird, el món anant i venint, els molinets daurats parpellejant i el dolor que li batejava al cap, Herbert Wheeldale Tyson es va dir a si mateix el món tan gran que era.
  
  
  Per a un advocat d'Indiana que mai va guanyar més de sis mil a l'any a Logansport i Ft. Wayne i Indianapolis, ho va fer a l'ombra. Un congressista d'un sol mandat abans que els ciutadans decidís que el seu oponent era menys relliscós, estúpid i egoista, va convertir algunes connexions ràpides a Washington en un gran problema. Necessites un lobbyista que faci les coses; necessites Herbert per a determinats projectes. Estava ben connectat al Pentàgon i durant nou anys va aprendre molt sobre el negoci del petroli, les municions i els contractes de sucs.
  
  
  Herbert era lleig, però important. No l'havies d'estimar, el vas fer servir. i va lliurar.
  
  
  Aquesta nit l'Herbert estava gaudint del seu passatemps favorit a la seva petita casa cara als afores de Georgetown. Estava en un llit gran en un dormitori gran amb una gran gerra de gel,
  
  
  ampolles i gots al costat del llit on la noia gran esperava el seu plaer.
  
  
  Ara mateix estava gaudint veient una pel"lícula de sexe a la paret del fons. Un amic pilot li va portar des d'Alemanya Occidental, on els fabriquen.
  
  
  Esperava que la noia s'aixequés tant com ell, encara que no importava. Era coreana, mongol o una de les que treballaven en una de les oficines comercials. Tonta, potser, però li agradaven com eren: un cos gran i una cara preciosa. Voldria que aquells esclaus d'Indianapolis el poguessin veure ara.
  
  
  Se sentia segur. La roba d'en Bauman era tan desagradable, però no podia ser tan dura com xiuxiuejaven. De totes maneres, la casa tenia un sistema d'alarma contra robatoris complet, i hi havia una escopeta a l'armari i una pistola a la tauleta de nit.
  
  
  "Mira, nena", va riure i es va inclinar cap endavant.
  
  
  Va sentir com es movia al llit i alguna cosa li va bloquejar la vista de la pantalla i va aixecar les mans per allunyar-la. Per què, va volar sobre el seu cap! Hola.
  
  
  Herbert Wheeldale Tyson va quedar paralitzat abans que les seves mans li arribessin a la barbeta i va morir segons després.
  
  
  
  Capítol III.
  
  
  
  Quan el món va deixar de tremolar i es va enfocar, en Nick es va trobar a terra darrere del cotxe. Els seus canells estaven lligats a la màquina, i probablement en Chick li va mostrar a Hans que coneixia els seus nusos assegurant en Nick durant molt de temps. Els seus canells estaven coberts de cordes, a més d'uns quants fils al nus quadrat que mantenia les seves mans juntes.
  
  
  Va sentir els quatre homes parlant en veu baixa i només es va adonar del comentari de Hans: "... ho descobrirem. D'una manera o altra".
  
  
  Van pujar al seu cotxe i, quan passava sota el focus més proper a la calçada, Nick el va reconèixer com una berlina Ford de quatre portes verda del 1968. Estava lligat a l'angle incorrecte per veure bé l'etiqueta o identificar el model, però no era compacte.
  
  
  Va aplicar la seva gran força a la corda, després va sospirar. Fil de pescar de cotó, però no domèstic, marí i durador. Va alliberar abundants quantitats de saliva, la va aplicar a la zona dels seus canells amb la llengua i va començar a rosegar constantment amb les seves fortes dents blanques. El material era pesat. Estava mastegant monòtonament la massa dura i humida amb les dents quan la Ruth va sortir i el va trobar.
  
  
  Es va posar la roba, fins als seus nets talons blancs, va caminar per l'asfalt i el va mirar. Va sentir que el seu pas era massa ferm i la seva mirada massa calmada per a la situació. Va ser depriment adonar-se que podria haver estat a l'altre equip malgrat el que havia passat i els homes l'havien deixat per fer algun cop d'estat.
  
  
  Va somriure amb el seu somriure més ample. "Ei, sabia que et perdries".
  
  
  "No, gràcies, maníac sexual".
  
  
  "Cara! Què puc dir? Vaig arriscar la meva vida per expulsar-los i salvar el teu honor".
  
  
  "Com a mínim em podries deslligar".
  
  
  "Com vas quedar lliure?"
  
  
  "Tu també. Vaig rodar del llit i em vaig arrencar la pell dels braços, tallant la corda del marc del llit". Nick va sentir una onada d'alleujament i va continuar, arrugant el front, "Jerry Deming, crec que et deixaré aquí".
  
  
  Nick va pensar ràpidament. Què diria Deming en una situació així? Va explotar. feia soroll. Ara em deixes anar ara mateix, o quan surti, et remaré el cul bonic per mantenir-te fora de la presó durant un mes, i després d'això oblidaré que et vaig conèixer. boig, tu..."
  
  
  Es va aturar quan ella va riure i es va inclinar per ensenyar-li la fulla d'afaitar que tenia a la mà. Ella va tallar amb cura els seus vincles. "Allà, heroi meu. Vas ser valent. De veritat els vas atacar amb les teves mans? T'haurien pogut matar en lloc de lligar-te".
  
  
  Es va fregar els canells i es va palpar la mandíbula. Aquest gran Hans ha perdut el cap! "Amago l'arma al garatge perquè si la casa és robada, crec que hi ha possibilitats que no es trobi allà. La vaig agafar i vaig capturar tres persones quan em van desarmar una quarta amagada entre els arbustos. Hans calla'm. Aquests nois, deuen ser autèntics professionals. T'imagines sortir del piquet?
  
  
  "Agraeix que no ho hagin empitjorat. Suposo que els teus viatges al negoci del petroli t'han induït a la violència. Crec que has actuat sense por. Però d'aquesta manera et pots ferir".
  
  
  Va pensar: "A Vassar també els entrenen amb compostura, sinó hi ha més per a tu del que sembla". Van caminar cap a la casa, una noia bonica agafant la mà d'un home nu i fort. Quan Nick va ser despullat, la va fer pensar en un esportista en entrenament, potser un jugador de futbol professional.
  
  
  Va notar que ella no apartava els ulls del seu cos, com li correspon a una dolça senyoreta. Va ser això un acte? Va cridar, rellissant-se dins els seus calçots blancs llisos: ;
  
  
  "Trucaré la policia. Aquí no s'atraparà ningú, però em cobrirà l'assegurança i probablement estaran vigilant aquest lloc".
  
  
  "Els vaig trucar, Jerry. No puc imaginar on són."
  
  
  "Depèn d'on eren. Tenen tres cotxes en cent milles quadrades. Un altre martini?..."
  
  
  ***
  
  
  Els agents van mostrar simpatia. La Ruth va equivocar una mica la trucada i van perdre el temps. Van comentar l'elevat nombre de robatoris i robatoris comesos pels matones de la ciutat. Ho van escriure i van demanar prestades les seves claus de recanvi perquè el seu personal de BCI pogués tornar a comprovar el lloc al matí. Nick va pensar que era una pèrdua de temps, i ho va ser.
  
  
  Després de marxar, ella i la Ruth van nedar, van tornar a beure, van ballar i es van abraçar una mica, però l'atracció ja havia desaparegut. Va pensar que tot i que el seu llavi superior estava rígid, semblava pensativa o nerviosa. Mentre es balancejaven en una forta abraçada al pati, al ritme de la trompeta d'Armstrong en un número blau i clar, ell la va besar diverses vegades, però l'estat d'ànim havia desaparegut. Els llavis ja no es fonien, estaven coixosos. El seu batec del cor i el ritme de la seva respiració no augmentaven tant com abans.
  
  
  Ella mateixa va notar la diferència. Ella va allunyar la cara de la seva, però va recolzar el cap sobre l'espatlla d'ell. "Ho sento molt, Jerry. Crec que sóc molt tímid. Continuo pensant en què podria haver passat. Podríem haver estat... morts". Ella es va estremir.
  
  
  "No som així", va respondre i la va estrènyer.
  
  
  "De veritat ho faries?" ella va preguntar.
  
  
  "Què va fer?"
  
  
  "Al llit. El que l'home deia Hans era una pista".
  
  
  "Era un noi intel"ligent i va ser contraproduent".
  
  
  "Com?"
  
  
  "Recordes quan Sammy li va cridar? Va entrar i després va enviar a Sammy uns minuts per ajudar l'altre noi. Després va sortir ell mateix de l'habitació, i aquesta va ser la meva oportunitat. En cas contrari, encara estarem lligats a aquest llit. , potser." "Fa temps que se'n van. O em ficaran llumins sota els dits dels peus per obligar-me a dir on amago els diners".
  
  
  "I tu? Estàs amagant diners?"
  
  
  "Per descomptat que no. Però no sembla que van tenir el consell equivocat, igual que jo?"
  
  
  "Si ho veig."
  
  
  "Si ella veu", va pensar en Nick, "tot anirà bé". Almenys estava desconcertada. Si hagués estat en un altre equip, hauria hagut d'admetre que Jerry Deming es va comportar i pensar com un ciutadà típic. Li va comprar un bon bistec al Perrault's Supper Club i se la va portar a casa a la residència Moto de Georgetown. No gaire lluny de la bonica caseta on Herbert W. Tyson jaia mort, esperant que una minyona el trobés al matí, i un metge precipitat per decidir que el cor ferit havia fallat al seu portador.
  
  
  Va recollir un petit plus. La Ruth el va convidar a acompanyar-lo a un sopar a Sherman Owen Cushings el divendres de la setmana, el seu esdeveniment anual "Tots els amics". Els Cushing eren rics, privats i van començar a acumular propietats i diners fins i tot abans que els du Pont comencessin a fabricar pólvora, i en conservaven la major part. Hi va haver molts senadors que van intentar aconseguir la proposta de Cushing, però mai no la van aconseguir. Li va dir a la Ruth que estava absolutament segur que podria fer-ho. Ho confirmarà amb una trucada dimecres. On seria Akito? Al Caire, per això Nick podria ocupar el seu lloc. Va saber que la Ruth havia conegut l'Alice Cushing a Vassar.
  
  
  L'endemà va ser un dijous assolellat i calorós. Nick va dormir fins a les nou, després va esmorzar al restaurant de l'edifici d'apartaments Jerry Deming: suc de taronja acabat d'esprémer, tres ous remenats, cansalada, pa torrat i dues tasses de te. Quan va poder, va planificar el seu estil de vida com el d'un esportista que es manté en bona forma.
  
  
  El seu gran cos per si sol no podia mantenir-se en forma, sobretot quan gaudia d'una certa quantitat de menjar abundant i alcohol. No va descuidar la seva intel"ligència, sobretot quan es tractava d'actualitat. El seu diari era The New York Times, i mitjançant la seva subscripció a AX va llegir publicacions periòdiques des de Scientific American fins a The Atlantic i Harper's. Gairebé no havia passat un mes sense quatre o cinc llibres significatius al seu compte de despeses.
  
  
  Les seves habilitats físiques requerien un programa d'entrenament constant, encara que no programat. Dues vegades a la setmana, tret que estigués "al lloc" -en l'idioma local AX significa "a la feina" - feia acrobàcies i judo, colpejava bosses i nedava metòdicament sota l'aigua durant llargs minuts. També amb un horari regular, va parlar amb les seves flautades, va perfeccionar el seu excel"lent francès i espanyol, millorant l'alemany i altres tres idiomes en els quals, segons va dir ell, podia "agafar un ample, agafar un llit i obtenir indicacions per l'aeroport.."
  
  
  David Hoke, no impressionat per gairebé res, li va dir una vegada a Nick que creia que el seu major actiu era la seva capacitat d'actuació: "...l'escenari va perdre alguna cosa quan vas entrar al negoci".
  
  
  El pare de Nick era un actor de personatges. Un d'aquells rars camaleons que es van lliscar en qualsevol paper i es van convertir en ell. El talent que busquen els productors intel"ligents. "A veure si pots aconseguir en Carter", es deia prou sovint com per donar al pare de Nick tots els papers que ell escollia.
  
  
  De fet, Nick va créixer a tots els Estats Units. La seva formació, dividida entre tutors, estudi i educació pública, semblava beneficiar-se de la diversitat.
  
  
  Als vuit anys, estava perfeccionant el seu castellà i fent pel"lícules entre bastidors amb una companyia que interpretava Está el Doctor en Casa? Al seu desè any, ja que Tea and Sympathy tenia molta experiència i el líder era un geni matemàtic, podia fer la major part de l'àlgebra al cap, citar les probabilitats de totes les mans al pòquer i al blackjack i fer imitacions perfectes d'Oxonian, Yorkshire i Cockney.
  
  
  Poc després del seu dotzè aniversari va escriure una obra d'un acte que, lleugerament editada uns anys després, ara apareix als llibres. i va trobar que el savate que li va ensenyar el tumbler francès, Jean Benoit-Gironier, era tan efectiu al carril com a l'estora.
  
  
  Va ser després d'un espectacle nocturn quan tornava a casa sol. Dos aspirants a lladres s'hi van acostar a la solitària llum groga d'un passadís abandonat que portava al carrer. Va trepitjar el peu, va donar una puntada de peu a la canyella, va col"locar-se a les mans i va colpejar com una mula per colpejar l'engonal, seguit d'un Wheelbuster per a una voltereta èpica i una puntada a la barbeta. Després va tornar al teatre i va fer sortir el seu pare per mirar les figures arruïnades i gemecs.
  
  
  L'ancià Carter va assenyalar que el seu fill parlava amb calma i la seva respiració era completament normal. Va dir: "Nick, vas fer el que havies de fer. Què farem amb ells?"
  
  
  "No m'importa".
  
  
  —Vols veure'ls arrestats?
  
  
  "No ho crec", va respondre Nick. Van tornar al teatre, i quan van tornar a casa una hora més tard, els homes ja no hi eren.
  
  
  Un any més tard, Carter Sr. va descobrir Nick al llit amb Lily Green, una jove i bella actriu que més tard arribaria a ser gran a Hollywood. Simplement va somriure i va marxar, però després d'una discussió posterior, en Nick es va trobar fent l'examen d'accés a la universitat amb un nom diferent i entrant a Dartmouth. El seu pare va morir en un accident de cotxe menys de dos anys després.
  
  
  Alguns d'aquells records, els millors, van passar per la ment d'en Nick mentre caminava per les quatre illes fins al club de salut i es va posar el banyador. Al gimnàs assolellat del terrat, va entrenar a un ritme fàcil. Vam descansar. Va caure. Pren el sol. Vaig entrenar amb anelles i un llit elàstic. Una hora més tard va suar les bosses i després va nedar contínuament durant quinze minuts en una gran piscina. Va practicar la respiració de ioga i va comprovar el seu temps sota l'aigua, fent una mumia quan es va adonar que estava a quaranta-vuit segons del rècord mundial oficial. Bé, tot no sortirà.
  
  
  Poc després de les dotze, en Nick es va dirigir cap al seu elegant edifici d'apartaments, passant per l'esmorzar per concertar una cita amb David Hawke. Va trobar el seu oficial superior a l'apartament. Es van saludar amb una encaixada de mans i amb un gest d'assentament silenciós i amigable; una combinació de calidesa controlada basada en una llarga relació i respecte mutu.
  
  
  Hawk portava un dels seus vestits grisos. Quan abaixava les espatlles i caminava casualment, en comptes de la seva marxa habitual, podia ser un gran o menor empresari de Washington, un funcionari del govern o un contribuent visitant de West Fork. Ordinari, insignificant, per no recordar.
  
  
  Nick no va dir res. Hawk va dir: "Podem parlar. Crec que les calderes comencen a cremar".
  
  
  "Sí, senyor. Què tal una tassa de te?"
  
  
  "Genial. Has dinat?"
  
  
  "No. Avui m'ho salto. Un contrapès a tots els canapès i àpats de set plats que tinc en aquesta tasca".
  
  
  "Deixa l'aigua, fill meu. Serem molt britànics. Potser això ajudarà. Estem en contra del que s'especialitzen. Fils dins dels fils i sense començar a fer un nus. Com va anar ahir a la nit?"
  
  
  Nick li va dir. De tant en tant en Hawk assentia i jugava amb cura amb el seu cigar sense embolicar.
  
  
  "Aquest és un lloc perillós. Sense armes, estan agafades i lligades. No tornem a córrer cap risc. Estic segur que estem tractant amb assassins freds, i potser serà el vostre torn". Els plans i les operacions "no estan d'acord amb mi al cent per cent, però crec que ho seran després que ens trobem demà".
  
  
  "Fets nous?"
  
  
  "Res de nou. Aquesta és la bellesa. Herbert Wheeldale Tyson ha estat trobat mort a casa seva aquest matí. Suposadament per causes naturals. Em comença a agradar aquesta frase. Cada vegada que la sento, les meves sospites es doblen. I ara hi ha bones raó per això."... O una raó millor. Reconeixes Tyson?"
  
  
  "Àlies "Roda i negoci". Tirador de cordes i oliador. Un d'un miler i mig com ell. Probablement puc anomenar-ne cent".
  
  
  "Així és. El coneixeu perquè va pujar a la part superior del barril pudent. Ara deixeu-me que intenti connectar les vores del trencaclosques. Tyson és la quarta persona que mor per causes naturals, i tots es coneixien. Tots els principals posseïdors de reserves de petroli i municions a l'Orient Mitjà".
  
  
  Hawk va callar i en Nick va arrufar les celles. "T'esperaries que digués que això no és gens estrany a Washington".
  
  
  "Exacte. Un altre article. Dues persones importants i molt respectables van rebre amenaces de mort la setmana passada. El senador Aaron Hockburn i Fritsching del Tresor".
  
  
  "I estan relacionats d'alguna manera amb els altres quatre?"
  
  
  "De res. Cap dels dos s'agafarien dinant amb Tyson, per exemple. Però tots dos tenen grans posicions clau que podrien influir... l'Orient Mitjà i alguns contractes militars".
  
  
  "Només els van amenaçar? No van ordenar res?"
  
  
  "Crec que passarà més tard. Crec que les quatre morts s'utilitzaran com a exemples horribles. Però Hawkburn i Fritsching no s'han d'intimidar, encara que mai no es pot dir. Van trucar a l'FBI i ens van avisar. Els vaig dir. que AX podria tenir alguna cosa".
  
  
  Nick va dir amb cautela: "Encara no sembla que tinguem gaire".
  
  
  "Allà és on entres. Què tal el te?"
  
  
  En Nick es va aixecar, va abocar i va portar tasses, dues bosses a cadascuna. Ja havien passat per aquest ritual abans. Hawk va dir: "La teva falta de fe en mi és comprensible, tot i que després de tots aquests anys vaig pensar que em mereixia millor..." Va prendre el seu te i va mirar en Nick amb la brillantor que sempre anunciava una revelació satisfactòria, com posar un poderós. entrega a un company, que té por que s'hagi superat.
  
  
  "Mostra'm una altra peça del trencaclosques que estàs amagant", va dir en Nick. "El que encaixa".
  
  
  "Peces, Nicholas. Peces. Que vas a muntar, n'estic segur. Estàs ben càlid. Tu i jo sabem que ahir a la nit no va ser cap robatori normal. Els teus visitants estaven mirant i escoltant. Per què? Volien saber més sobre Jerry Deming. Això és perquè "Aquell Jerry Deming - Nick Carter - està a prop d'alguna cosa i encara no ens n'adonem?"
  
  
  "...O l'Akito està vigilant molt bé la seva filla?"
  
  
  "... O la filla està involucrada en això i va fer de víctima?"
  
  
  Nick va arrufar les celles. "No ho descomptaré. Però ella m'hauria pogut matar quan estava lligada. Tenia una navalla. Amb la mateixa facilitat podria haver tret un taulell de carn i tallar-me com un rostit".
  
  
  "Potser volen a Jerry Deming. Ets un petrolier experimentat. Pagues poc i probablement cobdiciosos. Podrien contactar amb tu. Això seria una pista".
  
  
  "He buscat la seva bossa", va dir en Nick pensatiu. "Com ens van seguir? No van poder deixar que aquells quatre passegessin tot el dia".
  
  
  "Oh", va fingir en Hawk. "El teu ocell té un buscapersones. Un dels antics de 24 hores. El vam deixar allà per si decideixen recollir-lo".
  
  
  "Ho sabia", Nick va girar suaument la taula.
  
  
  "Tu ho vas fer?"
  
  
  "Vaig comprovar les freqüències amb la ràdio de casa. No vaig trobar el buscapersones en si, però sabia que havia d'estar allà".
  
  
  "Podries dir-m'ho. Ara un tema més exòtic. El misteriós Orient. T'has adonat de l'abundància de noies boniques amb ulls esbiaixats a la societat?"
  
  
  "Per què no? Hem tingut una nova collita de milionaris asiàtics cada any des del 1938. La majoria d'ells arriba aquí tard o d'hora amb les seves famílies i el seu botí".
  
  
  "Però queden sota el radar. N'hi ha d'altres. Durant els últims dos anys hem recopilat llistes de convidats de més de sis-cents cinquanta esdeveniments i les hem posat a l'ordinador. Entre les dones orientals, sis dones encantadores encapçalen la llista per assistir-hi. les festes internacionals o la importància del lobby. Aquí... - Va lliurar una nota a Nick.
  
  
  Jeanyee Ahling
  
  
  Susie Cuong
  
  
  Ann We Ling
  
  
  Lliri Pong-Pong
  
  
  Ruth Moto
  
  
  Sonia Ranez
  
  
  Nick va dir: "Vaig veure tres d'elles més la Ruth. Probablement no em van presentar a les altres. El nombre de noies orientals em va cridar l'atenció, però no em va semblar important fins que em vas mostrar aquesta mostra. És clar que jo" va conèixer unes dues-centes persones en les últimes sis setmanes, de totes les nacionalitats del món..."
  
  
  "Però sense comptar altres flors boniques d'Orient".
  
  
  "És cert."
  
  
  Hawk va tocar el tros de paper. "Els altres poden estar al grup o en un altre lloc, però no es troben a la plantilla de l'ordinador. Ara per al nugget...
  
  
  "Un o més d'aquests éssers estimats van ser almenys una reunió on podrien haver conegut els morts. L'ordinador ens diu que el treballador del garatge de Tyson ens diu que creu que va veure en Tyson marxar amb el seu cotxe fa unes dues setmanes amb un oriental. noia. No n'està segur, però és una peça interessant per al nostre trencaclosques. Estem comprovant els hàbits d'en Tyson. Si va menjar a qualsevol restaurant o hotel important o va aparèixer amb ella més d'unes quantes vegades, estaria bé que ho esbrinés. "
  
  
  "Llavors sabrem que estem en un camí possible".
  
  
  "Tot i que no sabrem cap a on anem. No oblideu esmentar la companyia petroliera confederada a Latakia. Van intentar fer negocis a través de Tyson i un altre home mort, Armbruster, que va dir al seu bufet d'advocats que els rebutgés. Tenen dos vaixells cisterna, i n'estan llotant tres més amb molts xinesos a la tripulació, no els permeten portar mercaderies americanes perquè van fer viatges a l'Havana i Haiphong, no els podem pressionar perquè n'hi ha molt. .. Els diners francesos estan involucrats en això, i "Tenen estrets vincles amb Baal a Síria. La Confederació són les cinc corporacions habituals, apilades una sobre l'altra i amb gràcia entrellaçades a Suïssa, el Líban i Londres. Però Harry Demarkin ens va informar. que el centre és una cosa que es diu l'Anell Bauman del poder".
  
  
  Nick va repetir aquest "Bauman Ring".
  
  
  "Estàs activat".
  
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  
  "Pot ser."
  
  
  El pols d'en Nick es va accelerar, cosa que va ser difícil de sorprendre. Borman. Voltor misteriós. Esquivant com el fum. Un dels homes més buscats dins o fora de la terra. De vegades semblava que actuava des d'un altre espai.
  
  
  La seva mort s'ha informat desenes de vegades des que el seu cap va morir a Berlín el 29 d'abril de 1945.
  
  
  "En Harry encara està explorant?"
  
  
  La cara del falcó es va ennuvolar. "Harry va morir ahir. El seu cotxe va caure d'un penya-segat sobre Beirut".
  
  
  "Accident real?" Nick va sentir un fort penediment. AXEman Harry Demarkin era el seu amic i no vas aconseguir gaire en aquest negoci. En Harry no tenia por però era prudent.
  
  
  "Pot ser".
  
  
  Semblava que en el moment de silenci se'n feia ressò, potser.
  
  
  Els ulls melancòlics d'en Hawke eren tan foscos com Nick els havia vist mai. "Estem a punt d'obrir una bossa de grans problemes, Nick. No els subestimis. Recorda en Harry."
  
  
  "El pitjor és que no estem segurs de com és la bossa, on és o què hi ha".
  
  
  "Bona descripció. Hi ha una situació desagradable. Sento que et poso davant d'un piano amb un seient ple de dinamita que explota quan prems una determinada tecla. No puc dir-te quina és la tecla mortal perquè jo tampoc ho sé!"
  
  
  "Hi ha la possibilitat que sigui menys greu del que sembla", va dir en Nick, sense creure-ho, però animant el vell. "Puc descobrir que aquestes morts són una casualitat sorprenent, les noies són un nou grup remunerat i la Confederació és la multitud habitual de promotors i deu per cent".
  
  
  "Així és. Confies en la màxima AX: només els estúpids estan segurs, els intel"ligents sempre dubten. Però, per l'amor de Déu, vés amb molta cura, els fets que tenim apunten en moltes direccions, i aquest és el pitjor dels casos", va sospirar Hawk. i se'l va treure de la butxaca. paper doblegat: "Et puc ajudar una mica més. Aquí teniu dossiers de sis noies. Nosaltres, és clar, encara estem aprofundint en les seves biografies. Però..."
  
  
  Entre el dit polze i l'índex sostenia una pastilla de metall petita i brillant, aproximadament el doble de la mida d'una mongeta. "Nou cercapersones del departament d'Stuart. Premeu aquest punt verd i s'activa durant sis hores. L'abast és d'uns tres quilòmetres a les zones rurals. Depèn de les condicions urbanes. Esteu protegits per edificis, etc."
  
  
  Nick ho va mirar, "Cada cop estan millorant. Un altre tipus de cas?"
  
  
  "Es pot utilitzar d'aquesta manera. Però la idea real és empassar-se'l. La recerca no dóna res. És clar, si tenen monitor, saben que està en tu...".
  
  
  "I tenen fins a sis hores per tallar-te i fer-te callar", va afegir en Nick sec. Va posar el dispositiu a la butxaca, "Gràcies".
  
  
  Hawk es va inclinar sobre el respatller de la seva cadira i va treure dues ampolles de vidre marró fosc d'una marca cara de whisky escocès. Li va lliurar un a en Nick. "Mira-ho".
  
  
  Nick va examinar el segell, va llegir l'etiqueta, va examinar la tapa i la base. "Si fos un suro", va pensar, "hi podria amagar qualsevol cosa, però sembla absolutament kosher. Hi ha realment cinta adhesiva allà dins?"
  
  
  "Si mai us aboqueu una copa, gaudiu-ne. Una de les millors combinacions". Hawk va inclinar l'ampolla que sostenia cap amunt i cap avall, observant com el líquid forma petites bombolles amb el seu propi aire.
  
  
  "No veig res?" - va preguntar en Hawk.
  
  
  "Deixa'm intentar-ho." Nick va girar amb cura la seva ampolla una i altra vegada i ho va aconseguir. Si els teus ulls estiguessin molt afilats i mires el fons de l'ampolla, trobaràs que no hi apareixen bombolles d'oli quan l'ampolla està cap per avall. "El fons està d'alguna manera incorrecte".
  
  
  "Així és. Hi ha una mampara de vidre. La meitat superior és whisky. La meitat inferior és un dels súper explosius de Stuart que sembla whisky. L'actives trencant l'ampolla i exposant-la a l'aire durant dos minuts. Llavors qualsevol flama s'encén. Com ara "Està comprimit i sense aire, és relativament segur", diu Stewart.
  
  
  Nick va posar l'ampolla amb cura. "Poden ser útils".
  
  
  "Sí", va acceptar en Hawk, aixecant-se i netejant amb cura les cendres de la seva jaqueta. "En un lloc difícil, sempre pots oferir-te a comprar l'últim got".
  
  
  ***
  
  
  Exactament a les 16:12. el divendres a la tarda va sonar el telèfon de Nick. La noia va dir: "Aquesta és la senyoreta Rice de la companyia telefònica. Has trucat..." Va citar un número acabat en set, vuit.
  
  
  "Ho sento, no", va respondre en Nick. Ella es va disculpar dolçament per trucar i va penjar.
  
  
  Nick va girar el telèfon, va treure els dos cargols de la base i va connectar els tres cables de la petita caixa marró als tres terminals, inclosa l'entrada d'alimentació de 24 V. Després va marcar el número. Quan Hawk va respondre, va dir: "Codi setanta-vuit scrambler".
  
  
  "Correct i clar. Informar?"
  
  
  "Res. He estat en altres tres festes avorrides. Ja saps quin tipus de noies hi havia. Molt amables. Tenien escorta i no les vaig poder alliberar".
  
  
  "Molt bé. Continueu a Cushing's aquesta nit. Tenim grans problemes. Hi ha grans fuites a la millor empresa".
  
  
  "Ho faré."
  
  
  "Si us plau, informeu-vos entre les deu i les nou del matí al número sis".
  
  
  "Això servirà. Adéu."
  
  
  "Adéu i molta sort".
  
  
  Nick va penjar, va treure els cables i va substituir la base del telèfon. Els petits codificadors portàtils marrons eren un dels dispositius més enginyosos de Stuart. Els patrons de codificació són infinits. Va dissenyar petites caixes marrons que contenien circuits de transistors, empaquetades en un paquet més petit que un paquet de cigarrets de mida normal, amb un interruptor de deu pins.
  
  
  Llevat que tots dos estiguessin configurats a "78", la modulació d'àudio era un galimat. Per si de cas, cada dos mesos es substituïen les caixes per unes de noves amb nous circuits scrambler i deu noves seleccions. Nick es va posar un esmòquing i va pujar a l'Ocell per recollir la Ruth.
  
  
  La reunió de Cushing, una reunió anual de tots els amics amb còctels, sopar, entreteniment i ball, es va celebrar a la seva finca de dues-centes acres a Virgínia. L'entorn era genial.
  
  
  Mentre conduïen pel llarg camí, els llums de colors brillaven al crepuscle, la música venia del conservatori de l'esquerra, i van haver d'esperar una mica mentre la gent respectable baixava dels seus cotxes i els encarregats se'ls emportaven. Les limusines brillants eren populars: els Cadillacs destacaven.
  
  
  Nick va dir: "Suposo que has estat aquí abans?"
  
  
  "Moltes vegades. L'Alice i jo jugàvem a tennis tot el temps. Ara de vegades vinc aquí els caps de setmana".
  
  
  "Quantes pistes de tennis?"
  
  
  "Tres, comptant-ne un a l'interior".
  
  
  "Bona vida. Digues els diners".
  
  
  "El meu pare diu que com que la majoria de la gent és tan estúpida, no hi ha excusa perquè un home amb cervell no es faci ric".
  
  
  "Els Cushing han estat rics durant set generacions. Tots els cervells?"
  
  
  "El pare diu que la gent és estúpida, treballant tantes hores. Vendre's durant molt de temps, ho diu ell. Els encanta la seva esclavitud perquè la llibertat és terrible. Has de treballar per tu mateix. Aprofita les oportunitats".
  
  
  "Mai estic al lloc correcte en el moment adequat". Nick va sospirar. "M'envien al camp deu anys després que comencés la producció de petroli".
  
  
  Ell li va somriure mentre pujaven els tres graons amples. Uns bonics ulls negres el van estudiar. Mentre caminaven per una gespa semblant a un túnel il"luminat per llums multicolors, ella va preguntar: "Vols que parli amb el pare?"
  
  
  "Estic ben obert. Sobretot quan veig una multitud com aquesta. No em facis perdre la feina que tinc".
  
  
  "Jerry, estàs sent conservador. Aquesta no és la manera de fer-se ric".
  
  
  "Així que intenten mantenir-se rics", va murmurar, però ella va saludar una rossa alta en la fila de gent ben vestida a l'entrada de la tenda gegant. Va ser presentat a Alice Cushing i catorze persones més a la sala d'espera, sis d'elles anomenades Gushing. Recordava tots els noms i les cares.
  
  
  Un cop passada la línia, es van dirigir cap a un taulell llarg: una taula de seixanta peus coberta amb un llenç de neu. Van intercanviar salutacions amb diverses persones que coneixien la Ruth o "aquell simpàtic jove petrolier Jerry Deming". Nick va rebre dos conyacs a les roques del cambrer, que semblava sorprès per l'ordre, però el tenia. Es van allunyar uns metres del bar i es van aturar a prendre una copa.
  
  
  La gran carpa podia albergar un circ de dues bandes, amb espai sobrant per a dos jocs de petanca, i només podia suportar el desbordament del conservatori de pedra que hi havia al costat. A través de les finestres altes, en Nick podia veure una altra barra llarga dins de l'edifici i la gent ballant als pisos polits.
  
  
  Va assenyalar que els aperitius a les taules llargues davant del bar de la tenda es preparaven in situ. Els rostits, les aus de corral i el caviar, sobre els quals els cambrers amb bata blanca preparaven hàbilment l'aperitiu que demanàveu, alimentarien un poble xinès durant tota una setmana. Entre els convidats va veure quatre generals nord-americans que coneixia i sis d'altres països que no coneixia.
  
  
  Es van aturar per parlar amb el diputat Andrews i la seva neboda —la va presentar a tot arreu com la seva neboda, però ella tenia aquell aire de noia altiva i avorrida que la posa a l'ombra— i, mentre en Nick era educat, la Ruth va intercanviar mirades a l'esquena. va tornar amb una xinesa en un altre grup. Les seves mirades van ser ràpides, i com que estaven completament sense emocions, es van amagar.
  
  
  Tendim a categoritzar els xinesos com a petits, amables i fins i tot útils. La noia que va intercanviar senyals de reconeixement ràpid amb la Ruth era gran, dominadora, i la mirada atrevida dels seus intel"ligents ulls negres era impactant perquè venia de sota les celles deliberadament arrancades per emfatitzar els vessants. "Est?" semblaven plantejar un repte. "Tens molta raó. Aneu-hi si us atreviu".
  
  
  Aquesta va ser exactament la impressió que Nick va tenir un moment després quan la Ruth el va presentar a Jeanie Aling. L'havia vist en altres festes, va comprovar el seu nom amb cura a la seva llista mental, però aquesta va ser la primera llima que va sentir sota la influència de la seva mirada: una calor gairebé fosa d'aquells ulls brillants per sobre de les galtes rodones la suavitat va ser qüestionada per la puresa. els plans afilats de la seva cara i la corba atrevida dels seus llavis vermells.
  
  
  Va dir: "Estic especialment content de conèixer-te, senyoreta Aling".
  
  
  Les celles negres brillants es van elevar una fracció d'una polzada. Nick va pensar: "És increïble, el tipus de bellesa que veus a la televisió o a les pel"lícules". "Sí, perquè et vaig veure a la festa panamericana fa dues setmanes. Tenia l'esperança de conèixer-te aleshores".
  
  
  "T'interessa Orient? O la mateixa Xina? O les noies?"
  
  
  "Les tres coses".
  
  
  —És diplomàtic, senyor Deming?
  
  
  "No. Només un petit treballador del petroli".
  
  
  "Com estan el senyor Murchison i el senyor Hunt?"
  
  
  "No. La diferència és d'uns tres mil milions de dòlars. Treballo com a funcionari".
  
  
  Ella va somriure. El seu to era suau i profund i el seu anglès era excel"lent,
  
  
  amb només un toc de "massa perfecció", com si l'hagués après amb cura, o parlés diverses llengües i li haguessin ensenyat a arrodonir totes les seves vocals. "Ets molt honest. La majoria d'homes que coneixes es fan una mica de promoció. Només pots dir: 'Estic per negocis oficials'".
  
  
  "Ho descobriríeu i la meva qualificació d'integritat baixaria".
  
  
  —Ets un home honest?
  
  
  "Vull ser conegut com una persona honesta".
  
  
  "Per què?"
  
  
  "Perquè li vaig prometre a la meva mare. I quan et menti, t'ho creuràs".
  
  
  Ella estava rient. Va sentir una agradable sensació de formigueig a l'esquena. No n'han fet molts. La Ruth estava xerrant amb l'escorta de la Ginny, un tipus llatí alt, esvelt. Es va girar i va dir: "Jerry, has conegut Patrick Valdez?"
  
  
  "No."
  
  
  Ruth es va traslladar i va reunir el quartet, lluny del grup que Nick descrivia com a polítics, munició i quatre nacionalitats. El congressista Cricks, que ja era alt com de costum, explicava una història: els seus oients feien veure que s'interessaven per ell perquè era el vell diable Cricks, amb antiguitat, comitès i control de crèdits per uns trenta mil milions de dòlars.
  
  
  "Pat, aquest és Jerry Deming", va dir la Ruth. "Pat d'OAS Jerry d'Oil. Això vol dir que sabràs que no ets competència".
  
  
  Valdez va mostrar belles dents blanques i es va donar la mà. "Potser ens agraden les noies boniques", va dir. "Vosaltres dos ho sabeu."
  
  
  "Quina manera més agradable de fer un compliment", va dir la Ruth. "Geni, Jerry, disculpa'ns un segon? Bob Quitlock volia conèixer la Pat. Ens reunirem amb tu al conservatori d'aquí a deu minuts. Al costat de l'orquestra."
  
  
  "Per descomptat", va respondre en Nick i va veure com la parella feia camí entre la multitud creixent. "La Ruth té una figura sorprenent", va reflexionar, "fins que mires a la Ginny". Es va girar cap a ella. "I tu? La princesa està de vacances?"
  
  
  "Difícilment, però gràcies. Treballo per a Ling-Taiwan Export Company".
  
  
  "Vaig pensar que podries ser model. Sincerament, Ginny, mai he vist una xinesa en una pel"lícula tan bella com tu. O tan alta".
  
  
  "Gràcies. No tots som petites flors. La meva família venia del nord de la Xina. Són grans allà. S'assembla molt a Suècia. Muntanyes i mar. Molt bon menjar".
  
  
  "Com els va sota Mao?"
  
  
  Li va semblar que els seus ulls parpellejaven, però les seves emocions no eren visibles. "En Chang i jo vam marxar. No vaig sentir gaire".
  
  
  La va portar al conservatori, li va portar una copa i li va fer unes quantes preguntes més suaus. Va rebre respostes suaus i poc informatives. Portava un vestit verd pàl"lid que contrastava perfectament amb els seus cabells negres elegants i els seus ulls brillants, va destacar. Va mirar com els altres homes miraven.
  
  
  Coneixia molta gent que somreia i assentia amb el cap o s'aturava per dir unes paraules. Va lluitar contra alguns dels homes que volien quedar-se amb ella, un canvi de ritme que va crear una paret de gel fins que van seguir endavant. Ella mai ofen -
  
  
  Ed, només va entrar al congelador i va sortir tan bon punt van marxar.
  
  
  Va descobrir que era una ballarina hàbil, i es van quedar a terra perquè era divertit, i perquè en Nick realment va gaudir de la sensació d'ella als seus braços i de l'olor del seu perfum i del seu cos. Quan la Ruth i la Valdez van tornar, van intercanviar balls, van beure una mica i van formar un grup al racó de la gran sala, algunes persones que Nick havia conegut i altres no.
  
  
  Durant una pausa, la Ruth va dir, dempeus al costat de la Jeanie: "Ens podries disculpar uns minuts? El sopar s'ha d'anunciar ara i volem refrescar-nos".
  
  
  Nick es va quedar amb Pat. Van agafar begudes fresques i es van brindar com sempre. No va aprendre res de nou del sud-americà.
  
  
  Sola al saló de les dones, la Ruth va dir a la Ginny: "Què en penses d'ell després de mirar-lo bé?"
  
  
  "Crec que aquesta vegada ho has encertat. No és un somni? Molt més interessant que la Pat."
  
  
  "El líder diu que si Deming s'uneix, oblideu-vos de Pat".
  
  
  "Ho sé." Ruth va sospirar. "El trauré de les teves mans, tal com s'ha acordat. És un bon ballarí, de totes maneres. Però descobriràs que Deming és realment una altra cosa. Tant encant per perdre en el negoci del petroli. I és tot humà. Gairebé es va convertir. a les taules. Líder. Et riuries. Per descomptat, el líder els va tornar a canviar, i no està boig per això. Crec que admira a Deming per això. El va recomanar al comandament".
  
  
  Les noies estaven en un dels innombrables salons de dones: vestidors i banys totalment equipats. La Ginny va mirar els mobles cars. "Hem de parlar aquí?"
  
  
  "Segur", va respondre la Ruth, retocant els seus exquisits llavis en un dels miralls gegants. "Ja saps que els militars i els polítics només espien les sortides. Totes aquestes són entrades. Podeu espiar individus i enganyar-vos els uns als altres, però si us enganxen espiant un grup, esteu fotuts".
  
  
  La Ginny va sospirar. "Tu en saps molt més de política que jo. Però conec gent. Hi ha alguna cosa en aquest Deming que em molesta. És massa, massa fort. T'has adonat mai que els generals estan fets de llautó, sobretot els seus caps? Els homes d'acer s'han convertit en acer, i els homes del petroli s'han tornat oliosos? Bé, Deming és dur i ràpid, i tu i el líder heu descobert que té coratge.
  
  
  Això no encaixa amb la imatge d'un treballador del petroli".
  
  
  "Diré que coneixeu homes. No ho vaig pensar mai d'aquesta manera. Però crec que aquests són els motius pels quals Command s'interessa per Deming. Ell és més que un simple empresari. Ell, com a tots, està interessat en diners. Aquesta nit. Ofereix-li alguna cosa que creguis que funcionarà. Vaig suggerir que el meu pare podria tenir alguna cosa per a ell, però no va agafar l'esquer.
  
  
  "També amb compte..."
  
  
  "És clar. Això és un avantatge. Li agraden les noies, si tens por, en aconseguiràs una altra com Carl Comstock".
  
  
  "No. T'he dit que sé que Deming és un home de debò. És que... bé, potser és un tipus tan valuós, no hi estic acostumat. Em semblava que de vegades portava una màscara, igual que nosaltres. "
  
  
  "No vaig tenir aquesta impressió, Ginny. Però vés amb compte. Si és un lladre, no el necessitem". Ruth va sospirar. "Però quin tipus de cos..."
  
  
  "No estàs gelós?"
  
  
  "És clar que no. Si tingués una opció, l'escolliria a ell. Si rebé l'ordre, agafaré la Pat i l'aprofitaria al màxim".
  
  
  El que la Ruth i el Genie no van discutir -mai no van parlar- va ser el seu gust condicionat pels homes caucàsics més que pels orientals. Com la majoria de noies que van créixer en una determinada societat, van acceptar les seves normes. El seu ideal era Gregory Peck o Lee Marvin. El seu líder ho sabia: el primer comandant l'informava acuradament, que sovint ho discutia amb el seu psicòleg Lindhauer.
  
  
  Les noies van tancar les maletes. La Ruth va començar a marxar, però la Ginny es va retenir. "Què hauria de fer", va preguntar pensativa, "si Deming és així i no el que sembla? Encara tinc aquesta sensació estranya..."
  
  
  "Que podria estar a l'altre equip?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Ja veig..." Ruth va fer una pausa, la seva cara momentàniament sense expressió i després severa. "No voldria ser tu si t'equivoques, Ginny. Però si estàs convençuda, suposo que només queda una cosa per fer."
  
  
  "Regla setena?"
  
  
  "Sí. Tapa'l."
  
  
  "Mai vaig prendre aquesta decisió pel meu compte".
  
  
  "La regla és clara. Posa't. No deixis rastre".
  
  
  Capítol IV.
  
  
  
  Com que l'autèntic Nick Carter era el tipus d'home que atreia gent, tant homes com dones, quan les noies tornaven al conservatori, el van veure des del balcó al centre del gran grup. Va conversar amb l'estrella de la Força Aèria sobre les tàctiques d'artilleria a Corea. Dos empresaris que va conèixer al recentment inaugurat Ford's Theatre van intentar cridar la seva atenció parlant del petroli. L'encantadora pèl-roja amb qui havia intercanviat càlides observacions a la petita festa íntima estava parlant amb Pat Valdez mentre buscava una oportunitat per obrir els ulls de Nick. Diverses altres parelles diferents van dir: "Ei, és Jerry Deming!" - i espremut.
  
  
  "Mira això", va dir la Ruth, "és massa bo per ser veritat".
  
  
  "És petroli", va respondre la Ginny.
  
  
  "És un encant".
  
  
  "I vendes. Aposto a que ven un munt d'aquestes coses".
  
  
  —Crec que ho sap.
  
  
  La Ruth va declarar que en Nick i la Jeanie van arribar a Pat mentre els sons suaus de les campanes arribaven per l'AP i calmaven la multitud.
  
  
  "Sembla les SS ESTATS UNITS", va xiular fort la pèl-roja. Gairebé va arribar a Nick, i ara encara està perdut per a ella. La va veure amb el rabi de l'ull, va escriure el fet com a referència, però no ho va mostrar.
  
  
  La veu d'un home va arribar pels altaveus amb suaus tons ovalats que sonaven professionalment: "Bona nit a tothom. Els Cushing us donen la benvinguda al sopar de tots els amics i m'han demanat que digui unes paraules. Aquest és el vuitanta-cinquè aniversari d'un sopar que va iniciar Napoleon Cushing amb un propòsit molt inusual: volia conscienciar la comunitat filantròpica i idealista de Washington de la necessitat de més missioners a l'Extrem Orient, especialment a la Xina, per obtenir suports diversos per a aquest noble esforç. "
  
  
  Nick va prendre un glop de la seva beguda i va pensar: "Déu meu, posa Buda a la cistella". Construeix-me una casa on els búfals vagin amb querosè i llaunes de gasolina.
  
  
  La veu untuosa va continuar. “Des de fa uns quants anys aquest projecte s'ha vist una mica retallat per les circumstàncies, però la família Cushing espera sincerament que les bones obres es reprenguin aviat.
  
  
  "A causa de la mida actual del sopar anual, es van col"locar taules al menjador Madison, al saló Hamilton a l'ala esquerra i al gran saló a la part posterior de la casa".
  
  
  La Ruth va estrènyer la mà d'en Nick i va dir amb una lleugera rialla: "Gymnasium".
  
  
  El ponent ha conclòs: "A la majoria de vosaltres se us ha indicat on trobar les vostres targetes de lloc. Si no esteu segurs, el majordom a l'entrada de cada habitació té una llista de convidats i us pot assessorar. El sopar se servirà en trenta minuts. Els Cushings torneu a dir-ho, gràcies a tots, que han vingut".
  
  
  La Ruth va preguntar a Nick: "Has estat aquí abans?"
  
  
  "No. Estic movent cap amunt".
  
  
  "Anem, mira les coses de l'habitació de Monroe. És tan interessant com un museu". Va fer signes a Ginny i Pat perquè els seguissin i es va allunyar del grup.
  
  
  A Nick li va semblar que havien caminat una milla. Pujaven amples escales, per grans vestíbuls, semblants als passadissos d'hotels, excepte que el mobiliari era variat i car,
  
  
  i cada pocs metres un criat es posava a la recepció per donar consells si calia. Nick va dir: "Tenen el seu propi exèrcit".
  
  
  "Gairebé. L'Alice va dir que van contractar seixanta persones abans de reduir-se fa uns anys. Probablement algunes d'elles van ser contractades per a aquesta ocasió".
  
  
  "M'impressionen".
  
  
  "Hauries d'haver vist això fa uns anys. Tots anaven vestits de criats francesos. L'Alícia tenia alguna cosa a veure amb la modernització".
  
  
  La sala Monroe oferia una selecció impressionant d'art, molts d'ells inestimables, i estava custodiada per dos detectius privats i un home sever que semblava un vell criat de la família. Nick va dir: "Escalfa el cor, no?"
  
  
  "Com?" - va preguntar la Ginny amb curiositat.
  
  
  "Totes aquestes coses meravelloses van ser presentades als missioners, crec, pels vostres compatriotes agraïts".
  
  
  La Jeanie i la Ruth van intercanviar mirades. En Pat semblava que volgués riure, però va decidir no fer-ho. Van sortir per una altra porta i van entrar al menjador de Madison.
  
  
  El dinar va ser fantàstic: fruita, peix i carn. Nick va identificar choy ngow tong, llamàntol cantonés, saut dau chow gi yok i bok choy ngow abans de donar-se per vençut quan se li va col"locar un tros de Chateaubriand bullint al davant. "On podem posar això?" - va murmurar a la Ruth.
  
  
  "Prova-ho, està deliciós", va respondre ella. "Frederick Cushing IV selecciona personalment el menú".
  
  
  "Qui és ell?"
  
  
  "Cinquè des de la dreta a la taula principal. Té setanta-vuit anys. Fa una dieta suau".
  
  
  "Després d'això estaré amb ell".
  
  
  Hi havia quatre copes de vi a cada lloc, i no es podien deixar buides. En Nick va beure mitja polzada de cadascuna i va respondre a unes quantes torrades, però la gran majoria dels mecenes estaven arrossegats i beguts quan va arribar el jovial don go, un bescuit amb pinya i nata.
  
  
  Aleshores, tot va passar sense problemes i ràpidament, per a la completa satisfacció de Nick. Els convidats van tornar al conservatori i la tenda, on ara els bars venien cafè i licors a més de grans quantitats d'alcohol en gairebé totes les formes inventades per l'home. La Jeanie li va dir que no s'havia presentat a sopar amb la Pat... La Ruth de sobte va tenir mal de cap: "Tot el menjar tan gran"... i es va trobar ballant amb la Jeanie mentre la Ruth desapareixia. Pat està emparellat amb una pèl-roja.
  
  
  Poc abans de la mitjanit, Jerry Deming va rebre una trucada amb una nota: "Estic estimat, estic malalt". Res greu, massa menjar. Vaig anar a casa amb els Reynolds. Podeu oferir a Genie un viatge a la ciutat. Si us plau, truca'm demà. Ruth.
  
  
  Va lliurar la carta a Genie seriosament. Els ulls negres brillaven i un cos magnífic es va trobar als seus braços. "Em sap greu per la Ruth", va murmurar la Ginny, "però m'alegro de tenir sort".
  
  
  La música funcionava sense problemes i hi havia menys gent a terra mentre els convidats borratxos es van dispersar. Mentre giraven lentament a la cantonada, en Nick va preguntar: "Com et sents?"
  
  
  "Genial. Tinc digestió de ferro". Ella va sospirar. "És un afer de luxe, no?"
  
  
  "Genial. Tot el que necessita és el fantasma de Vasily Zakharov saltant de la piscina a mitjanit".
  
  
  "Era divertit?"
  
  
  "En la majoria dels casos."
  
  
  Nick va tornar a ensumar el seu perfum. Ella li va envair les fosses nasals amb els seus cabells brillants i la seva pell lluent, i ell la va assaborir com un afrodisíac. Ella es va pressionar contra ell amb una suau insistència que suggeria afecte, passió o una barreja de tots dos. Va sentir una calor a la part posterior del coll i a l'esquena. Podeu pujar la temperatura amb Ginny i sobre Ginny. Esperava que no fos una vídua negra que havia estat entrenada per batre les seves magnífiques ales de papallona com a esquer. Fins i tot si ho fos, seria interessant, potser encantador, i ell esperava conèixer la persona talentosa que li va ensenyar aquestes habilitats.
  
  
  Una hora més tard era a l'Ocell, avançant cap a Washington a una velocitat fàcil, amb la Ginny, fragant i càlida, pressionada al seu braç. Va pensar que el canvi de Ruth a Genie podria haver estat ideat. No és que li importés. Per al seu encàrrec AX o per plaer personal, n'agafaria un o l'altre. La Ginny semblava molt sensible, o potser era per la beguda. El va estrènyer. Llavors vaig pensar, però primer...
  
  
  "Caram", va dir, "Espero que la Ruth estigui bé. Em recorda a Susie Cuong. La coneixes?"
  
  
  La pausa va ser massa llarga. Va haver de decidir si mentia, va pensar, i llavors va arribar a la conclusió que la veritat era la més lògica i segura. "Sí. Però com? No crec que s'assemblen gaire".
  
  
  "Tenen el mateix encant oriental. Vull dir, saps el que diuen, però moltes vegades no pots endevinar què estan pensant, però ja saps, seria molt interessant si poguessis".
  
  
  Ella ho va pensar. "Sé el que vols dir, Jerry. Sí, són noies simpàtiques." Ella es va xerrar i va fer girar suaument el cap sobre la seva espatlla.
  
  
  "I Ann We Ling", va continuar. "Hi ha una noia que sempre em fa pensar en flors de lotus i te fragant en un jardí xinès".
  
  
  La Ginny només va sospirar.
  
  
  "Coneixes l'Anna?" - va insistir en Nick.
  
  
  Una altra pausa. "Sí. Naturalment, les noies del mateix origen que sovint es topen entre elles tendeixen a reunir-se i intercanviar notes. Crec que en conec cent
  
  
  Noies xineses vermelles a Washington." Van conduir en silenci durant uns quants quilòmetres. Es va preguntar si havia anat massa lluny, confiant en l'alcohol que contenia. Es va espantar quan va preguntar: "Per què t'interessen tant les noies xineses? "
  
  
  "Vaig estar una estona a Orient. La cultura xinesa m'intriga. M'agrada l'ambient, el menjar, les tradicions, les noies..." Va agafar un pit gran i el va acariciar suaument amb els seus dits sensibles. Ella es va arrepentir.
  
  
  "Això està bé", va murmurar. "Ja saps que els xinesos són bons empresaris. Gairebé a tot arreu on aterrarem fem bé en el comerç".
  
  
  "Em vaig adonar. Vaig tractar amb empreses xineses. Fiable. Bona reputació".
  
  
  "Guanyes molts diners, Jerry?"
  
  
  "Prou per sobreviure. Si vols veure com visc, parem a casa meva a prendre una copa abans de portar-te a casa".
  
  
  "D'acord", va dir ella mandra. "Però amb diners, vull dir guanyar diners per a tu mateix, no només un sou. Perquè vingui en milers de peces bones, i potser no has de pagar massa impostos per això. Aquesta és la manera de guanyar diners".
  
  
  "Això és cert", va acceptar.
  
  
  "El meu cosí està al negoci del petroli", va continuar. "Va parlar de trobar un altre soci. Sense inversió. La nova persona tindria un sou digne garantit si tingués experiència real en el camp petrolier. Però si ho aconseguia, repartiria els beneficis".
  
  
  "M'agradaria conèixer el teu cosí".
  
  
  —T'ho diré quan el vegi.
  
  
  "Et donaré la meva targeta de visita perquè em truqui".
  
  
  "Si us plau, fes-ho. M'agradaria ajudar-te". Una mà fina i forta li va estrènyer el genoll.
  
  
  Dues hores i quatre copes més tard, una mà preciosa agafava el mateix genoll amb un tacte molt més ferm, i tocava molt més el seu cos. Nick estava satisfet amb la facilitat amb què va acceptar quedar-se al seu apartament abans de portar-la a casa al que ella va descriure com "el lloc que la família va comprar a Chevy Chase".
  
  
  Beure? Era estúpida, però era poc probable que pogués dir-li una altra paraula sobre el seu cosí o el negoci familiar. "Ajudo a l'oficina", va afegir, com si tingués un silenciador automàtic.
  
  
  Jugar? Ella no va protestar quan els va aconsellar que es treguessin les sabates per comoditat, després el seu vestit i els seus pantalons de ratlles... "perquè ens poguéssim relaxar i no arrugar-los tots".
  
  
  Estirat al sofà davant del finestral amb vistes al riu Anacostia, amb les llums tènues, la música suau, el gel, el refresc i el whisky apilats al costat del sofà perquè no hagués de vagar massa lluny, va pensar Nick content: Quina manera de guanyar-se la vida.
  
  
  Parcialment desvestida, la Ginny es veia més maca que mai. Portava un peto de seda i un sostenidor sense tirants, i la seva pell era d'un to deliciós de préssec groc daurat en un moment de maduració ferma abans que la suavitat vermella prengués el control. Va pensar que els seus cabells eren del color de l'oli fresc que brollava als tancs d'emmagatzematge en una nit fosca: or negre.
  
  
  La va besar a fons, però no tan contínuament com hauria volgut. La va acariciar i acariciar i la va deixar somiar. Va ser pacient fins que de sobte ella va dir fora del silenci: "Et sento, Jerry. Vols fer l'amor amb mi, oi?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "És fàcil parlar amb tu, Jerry Deming. T'has casat mai?"
  
  
  "No."
  
  
  —Però coneixies moltes noies.
  
  
  "Sí".
  
  
  "Per tot el món?"
  
  
  "Sí". Va donar respostes breus suaument, amb prou rapidesa com per demostrar que eren certes, i eren certes, però sense cap mena de brevetat ni irritació davant de les preguntes.
  
  
  "Tens que t'agrada jo?"
  
  
  "Com totes les noies que he conegut mai. Ets bonica. Exòtica. Més bonica que qualsevol foto d'una princesa xinesa, perquè ets càlida i viva".
  
  
  "Pots apostar que ho sóc", va respirar i es va girar cap a ell. "I aprendràs alguna cosa", va afegir abans que els seus llavis es trobin.
  
  
  No va tenir temps de preocupar-se molt perquè la Ginny estava fent l'amor i les seves activitats requerien tota la seva atenció. Era un imant captivador que va treure la teva passió cap a fora i cap a fora, i una vegada que vas sentir la seva empenta i et vas permetre moure't una fracció d'una polzada, et vas agafar una atracció irresistible i res podria impedir-te de submergir-te en l'essència. I un cop et vas moure, no volies parar.
  
  
  Ella no el va violar, ni tampoc l'atenció d'una prostituta, donada amb intensitat professional a distància. La Ginny va fer l'amor com si tingués una llicència per fer-ho, amb habilitat, calidesa i un plaer tan personal que simplement et sorprendràs. L'home seria un ximple per no relaxar-se, i mai ningú va dir que en Nick era un ximple.
  
  
  Va cooperar, va contribuir i va estar agraït per la bona sort. Havia tingut més que la seva part de sessions sensuals a la seva vida, i sabia que no les havia guanyat per casualitat, sinó per la seva atracció física per les dones.
  
  
  Amb la Ginny, com amb altres que necessitaven amor i només requerien l'oferta d'intercanvi adequada per obrir els seus cors, ments i cossos, l'acord es va fer. Nick va lliurar la mercaderia amb suavitat i subtilesa.
  
  
  Mentre estava estirat allà amb els cabells negres humits cobrint-se la cara, tastant-ne la textura amb la llengua i preguntant-se de nou quin era el perfum, en Nick va pensar, genial.
  
  
  Durant les dues últimes hores havia estat feliç, i estava segur que havia donat tant com havia rebut.
  
  
  Els cabells es van allunyar lentament del contacte amb la pell i van ser reemplaçats per ulls negres brillants i un somriure entremaliat: la longitud completa de l'elf s'albirava a la tènue llum de la llum única, que després va atenuar posant la seva túnica sobre ella. "Feliç?"
  
  
  "Aturdit. Super emocionat", va respondre molt suaument.
  
  
  "Jo també em sento així. Tu ho saps".
  
  
  "Ho estic sentint".
  
  
  Ella va girar el cap sobre la seva espatlla, l'elf gegant es va tornar suau i llis al llarg de tota la seva longitud. "Per què la gent no pot estar contenta per això? S'aixequen i discuteixen. O marxen sense dir una paraula amable. O els homes ho deixen per beure o lluitar en guerres estúpides".
  
  
  "Això vol dir", va dir en Nick sorprès, "la majoria de la gent no ho té. Estan massa estressats, egocèntrics o sense experiència. Amb quina freqüència es reuneixen dues persones com nosaltres? Tots dos donants. Tots dos pacients... Ja saps. - tothom pensa, que són jugadors naturals, conversadors i amants. La majoria de la gent mai descobreix que en realitat no sap una puta cosa sobre cap d'ells. Pel que fa a cavar, aprendre i desenvolupar habilitats, mai es molesten".
  
  
  "Creus que sóc hàbil?"
  
  
  Nick va pensar en els sis o set tipus d'habilitats que havia demostrat fins ara. "Ets molt hàbil".
  
  
  "Veure."
  
  
  L'elf daurat va caure a terra amb la facilitat d'un acròbata. L'art dels seus moviments li va tallar l'alè, i les corbes perfectes ondulants dels seus pits, malucs i grop el van fer passar la llengua pels llavis i empassar-se. Ella es va quedar amb les cames amples, li va somriure, després es va inclinar enrere i de sobte el seu cap es va quedar entre les cames, els llavis vermells encara arrissats. "Has vist mai això abans?"
  
  
  "Només a l'escenari!" es va aixecar sobre el colze.
  
  
  "O això?" Es va aixecar lentament, es va inclinar i va col"locar les mans a la catifa de paret a paret, i després suaument, una polzada a la vegada, va aixecar els dits dels peus nets fins que les ungles rosades apuntaven al sostre, i després les va abaixar cap a ell fins que només va colpejar el llit i va arribar a terra, doblegant-se en un arc de forquilla.
  
  
  Va mirar la meitat de la noia. Una meitat interessant, però estranyament inquietant. A la llum tènue la van tallar a la cintura. La seva veu suau era imperceptible. "Ets un atleta, Jerry. Ets un home poderós. Pots fer-ho?"
  
  
  "Déu, no", va respondre amb autèntic temor. El mig cos es va transformar de nou en una noia alta daurada. El somni sorgeix, riu. "Has d'haver estat entrenant tota la vida. Has... has estat al món de l'espectacle?"
  
  
  "Quan era petit. Entrenavam cada dia. Sovint dues o tres vegades al dia. M'hi vaig mantenir. Crec que et va bé. Mai he estat malalt a la meva vida".
  
  
  "Això hauria de ser un gran èxit a les festes".
  
  
  "Ja no faig mai més. Així mateix. Per algú que és especialment bo. Té altres usos..." Ella es va abaixar damunt d'ell, el va besar, es va tirar enrere per mirar-lo pensativa. "Estàs a punt de nou", va dir sorpresa. "Home poderós"
  
  
  "Veure't fer això donaria vida a totes les estàtues de la ciutat".
  
  
  Va riure, es va allunyar d'ell i després es va retorçar més avall fins que va veure la part superior del seu cabell negre. Després es va girar al llit i les seves cames llargues i flexibles van girar 180 graus, un lleuger arc, fins que es va tornar a doblegar més del doble, arrossegada sobre ella mateixa.
  
  
  —Ara, estimat. La seva veu estava apagada contra el seu propi estómac.
  
  
  "Actualment?"
  
  
  "Ja veuràs. Serà diferent".
  
  
  Quan va complir, en Nick va sentir una excitació i un afany inusuals. S'enorgulleix del seu perfecte autocontrol -realitzant amb obediència els seus exercicis diaris de ioga i zen-, però ara no necessitava persuadir-se.
  
  
  Va nedar cap a una cova càlida, on l'esperava una bella noia, però no la va poder tocar. Estava sol i immediatament amb ella. Va caminar tot el camí, flotant amb els braços creuats, recolzant-hi el cap.
  
  
  Va sentir el pessigolleig sedós dels seus cabells flotant sobre les seves cuixes i va pensar que podria retirar-se de les profunditats per un moment, però un gran peix amb la boca humida i tendra va atrapar les esferes bessones de la seva virilitat, i durant un altre moment va lluitar amb el pèrdua de control. però el plaer era massa gran, i va tancar els ulls i va deixar que les sensacions l'envasessin en la dolça foscor de les profunditats amistoses. Era inusual. Això era rar. Va surar en vermell i morat fosc i es va convertir en un coet viu de mida desconeguda, pessigojant i batejant a la plataforma de llançament sota el mar secret, fins que va fer veure que ho volia, però sabia que estava indefens, com amb una onada de delicioses. el poder li van disparar a l'espai o des d'ell -ara no importava- i els vehicles de llançament van explotar alegrement en una cadena d'assistents entusiastes.
  
  
  Quan va mirar el rellotge eren les 3:07. Van dormir vint minuts. Es va moure i la Ginny es va despertar, com sempre, a l'instant i amb cautela. "Temps?" -va preguntar ella amb un sospir de satisfacció. Quan li va dir, ella va dir: "Prefereixo anar a casa. La meva família és tolerant, però...".
  
  
  De camí cap a Chevy Chase, Nick es va convèncer que tornaria a veure la Ginny aviat.
  
  
  La cura sovint va donar els seus fruits. Temps suficient per revisar Ann, Susie i els altres. Per a la seva sorpresa, ella es va negar a fer cap cita.
  
  
  "He de marxar de la ciutat per negocis", va dir. "Truca'm d'aquí a una setmana i estaré encantat de veure't, si encara vols".
  
  
  "Et trucaré", va dir seriosament. Coneixia diverses noies precioses... algunes d'elles tenien bellesa, intel"ligència, passió, i algunes tenien qualitats comunes. Però Ginny Ahling era una altra cosa!
  
  
  Llavors va sorgir la pregunta: on anava al negoci? Per què? Amb qui? Això podria estar relacionat amb les morts inexplicables o amb l'anell de Bauman?
  
  
  Va dir: "Espero que el vostre viatge de negocis sigui a un lloc lluny d'aquest període de calor. No és d'estranyar que els britànics estiguin pagant una bonificació tropical pel deute de Washington. M'agradaria que tu i jo poguéssim fugir als Catskills, Asheville o Maine".
  
  
  "Això estaria bé", va respondre ella somiadora. "Potser algun dia. Estem molt ocupats ara mateix. Majoritàriament volarem. O a les sales de conferències amb aire condicionat". Tenia son. El gris pàl"lid de la primera llum de l'alba va suavitzar la foscor mentre ella li va dir que s'aturava davant d'una casa més antiga de deu o dotze habitacions. Va aparcar darrere d'una pantalla de matolls. Va decidir no intentar augmentar-ho més: Jerry Deming estava fent un bon progrés en tots els departaments, i no tindria sentit arruïnar-ho tot pressionant massa.
  
  
  La va besar durant uns minuts. Ella va xiuxiuejar: "Va ser molt divertit, Jerry. Mira si t'agradaria que et presentés al meu cosí. Sé que la manera com tracta amb el petroli fa diners reals".
  
  
  "Ho he decidit. Vull conèixer-lo".
  
  
  "D'acord. Truca'm d'aquí a una setmana."
  
  
  I ella va marxar.
  
  
  Li agradava tornar a l'apartament. Es podria pensar que quan era un dia fresc, encara fresc i hi havia poc trànsit. Mentre va reduir la velocitat, el lleter li va saludar i ell li va respondre de cor.
  
  
  Va pensar en la Ruth i la Jeanie. Eren pistolers d'una llarga línia de promotors. Tenia pressa o gana. Potser voldrien Jerry Deming perquè semblava un home testarut i experimentat en un negoci on hi entraven diners, si tens sort. O aquests podrien ser els seus primers contactes valuosos amb alguna cosa complexa i mortal.
  
  
  Va posar l'alarma a les 11:50 h. Quan es va despertar, va encendre el ràpid Farberware i va trucar a la Ruth Moto.
  
  
  "Hola Jerry..." No semblava malalta.
  
  
  "Hola. Ho sento, no t'estaves bé ahir a la nit. Et trobes millor ara?"
  
  
  "Sí. Em vaig despertar molt bé. Espero no haver-te fet enfadar en marxar, però potser m'hauria posat malalt si m'hagués quedat. Sens dubte, mala companyia".
  
  
  "Mentre et tornis a sentir bé, està bé. La Jeanie i jo ens ho vam passar bé". "Oh, home", va pensar, "això es podria exposar". "Què us sembla el sopar d'aquesta nit per recuperar la nit perduda?"
  
  
  "M'encanta".
  
  
  "Per cert", la Ginny em diu que té un cosí al negoci del petroli i que podria encaixar d'alguna manera. No vull que sentiu que us estic posant en una posició difícil, però... ho sabíeu?" si ella i els seus llaços comercials són forts?"
  
  
  "Vols dir, pots confiar en l'opinió de Jeanie?"
  
  
  "Sí, això és".
  
  
  El silenci regnava. Aleshores va respondre: "Crec que sí. Ella et pot apropar al... el teu camp".
  
  
  "D'acord, gràcies. Què faràs dimecres vinent a la nit?" El desig de fer una pregunta va sorgir en Nick quan va recordar els plans de la Jeanie. Què passa si diverses noies misterioses estan fora per "negocis"? "Vaig a un concert iranià al Hilton, vols anar-hi?"
  
  
  Hi havia un veritable penediment en la seva veu. "Oh Jerry, m'encantaria, però estaré lligat tota la setmana".
  
  
  "Tota la setmana! Te'n vas?"
  
  
  "Bé... sí, estaré fora de la ciutat la major part de la setmana".
  
  
  "Serà una setmana avorrida per a mi", va dir. "Ens veiem cap a les sis, Ruth. T'he de buscar a casa teva?"
  
  
  "Si us plau."
  
  
  Després de penjar el telèfon, es va asseure a la catifa en posició de lotus i va començar a fer exercicis de ioga sobre la respiració i el control muscular. Va avançar -després d'uns sis anys de pràctica- fins al punt que va poder mirar el pols del seu canell, invertit amb un genoll doblegat, i veure com s'accelera o s'alenteix a la seva voluntat.Al cap de quinze minuts, va tornar conscientment a el problema de les morts estranyes, l'anell Bauman, Ginny i Ruth. Li agradaven les dues noies. Eren estranys d'alguna manera, però únics i diferents sempre li van interessar. Va parlar dels esdeveniments de Maryland, dels comentaris d'en Hawk i de l'estranya malaltia de la Ruth al sopar de Cushing. Podeu fer-ne un patró o acceptar que tots els fils de connexió poden ser una coincidència. No recordava sentir-se tan indefens en un assumpte... amb una selecció de respostes, però res amb què comparar-les.
  
  
  Va vestir-se amb pantalons granats i un polo blanc, va baixar i va arribar al Gallaudet College a Bird. Va caminar per l'avinguda de Nova York, va girar a la dreta per Mt. Olivet i va veure un home que l'esperava a la intersecció de Bladensburg Road.
  
  
  Aquest home tenia una doble invisibilitat: una ordinari totalitat més un desanimament cutre i encorvat, per la qual inconscientment passaves ràpidament per davant seu per ser pobre o
  
  
  les desgràcies del seu món no s'entruïen pel teu compte. Nick es va aturar, l'home va pujar ràpidament a dins i va conduir cap a Lincoln Park i el pont John Philip Sousa.
  
  
  El Nick va dir: "Quan et vaig veure, volia comprar-te un àpat abundant i clavar un bitllet de cinc dòlars a la teva butxaca desordenada".
  
  
  "Ho pots fer", va respondre Hawk. "No vaig dinar. Agafa unes hamburgueses i llet d'aquell lloc prop de l'edifici de la Marina. Ens les podem menjar al cotxe".
  
  
  Tot i que Hawk no va reconèixer el compliment, en Nick sabia que li agradava. Un home gran podria fer meravelles amb una jaqueta trencada. Fins i tot una pipa, un cigar o un barret vell podrien canviar completament la seva aparença. No era el tema... Falcó tenia la capacitat de fer-se vell, cansat i abatut, o arrogant, dur i pompós, o desenes d'altres tipus. Era un expert en disfresses autèntiques. El falcó podria haver desaparegut perquè es va convertir en una persona normal.
  
  
  Nick va descriure la seva vetllada amb Jeanie: "... llavors la vaig portar a casa. Ella no hi serà la setmana que ve. Crec que Ruth Moto també hi serà. Hi ha algun lloc on es puguin reunir?"
  
  
  Hawk va prendre un lent glop de la seva llet. "La va portar a casa a l'alba, eh?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Oh, tornar a ser jove i treballar al camp. Entrevistes noies boniques. Sola amb elles... diries quatre o cinc hores? Sóc una esclava en una oficina avorrida".
  
  
  "Estàvem parlant de jade xinès", va dir en Nick suaument. "És la seva afició".
  
  
  "Sé que les aficions de la Ginny inclouen altres més actives".
  
  
  "Així que no passes tot el temps a l'oficina. Quin tipus de disfressa vas utilitzar? Crec que alguna cosa com Clifton Webb a les pel"lícules antigues de la televisió?"
  
  
  "Esteu a prop. És un plaer veure que els joves teniu tècniques refinades". Va deixar caure el recipient buit i va somriure. Llavors va continuar: "Tenim una idea on poden anar les noies. Hi ha una festa d'una setmana que se celebra a la finca dels Lords a Pennsilvània; s'anomena conferència empresarial. Els empresaris internacionals més populars. Principalment acer, avions i, de per descomptat, municions".
  
  
  "No hi ha treballadors del petroli?"
  
  
  Sigui com sigui, el teu paper de Jerry Deming ha arribat per quedar-se. Darrerament has conegut massa gent. Però tu ets la persona que ha d'anar.
  
  
  "I en Lou Carla?"
  
  
  "És a l'Iran. Molt implicat. No voldria treure'l".
  
  
  "Vaig pensar en ell perquè coneix el negoci de l'acer. I si hi ha noies allà, qualsevol identitat que trie ha de ser una cobertura completa".
  
  
  "Dubto que hi hagi noies circulant entre els convidats".
  
  
  Nick va assentir seriosament mentre mirava el DC-8 passar l'avió més petit per la densa franja de Washington. Des d'aquesta distància miraven perillosament a prop. "Entraré. De qualsevol manera, podria ser informació falsa".
  
  
  Hawk va riure. "Si això és un intent d'obtenir la meva opinió, funcionarà. Sabem d'aquesta reunió perquè portem sis dies vigilant la central telefònica central sense descans de més de trenta minuts. quelcom gran i magníficament organitzat. Si són responsables de les morts recents que suposadament eren naturals, són despietats i hàbils".
  
  
  —Estàs deduint tot això de les converses telefòniques?
  
  
  "No intentis atraure'm, noi, els especialistes van intentar fer-ho". Nick va reprimir un somriure mentre Hawk va continuar: "Tots els trossos i les peces no encaixen, però sento un patró. Entreu allà i vegeu com encaixen".
  
  
  "Si són tan intel"ligents i grollers com creieu, potser haureu de reunir-me".
  
  
  "Ho dubto, Nicholas. Ja saps què penso de les teves habilitats. Per això hi vas. Si vas de creuer amb el teu vaixell diumenge al matí, ens trobaré a Bryan Point. Si el riu està ple, anar cap al sud." cap a l'oest fins que ens quedem sols".
  
  
  "Quan estaran preparats per a mi els tècnics?"
  
  
  "Dimarts al garatge de McLean. Però diumenge us faré una sessió informativa completa i la majoria dels documents i mapes".
  
  
  Nick va gaudir del sopar aquella nit amb Ruth Moto, però no va aprendre res de valor i, per consell d'en Hawk, no va persistir. Van gaudir d'uns moments apassionants mentre estaven aparcats a la platja, i a les dues la va portar a casa.
  
  
  Es va reunir amb Hawk diumenge i van passar tres hores repassant els detalls amb la precisió de dos arquitectes disposats a signar un contracte.
  
  
  Dimarts, Jerry Deming va dir al seu contestador automàtic, al seu porter i a diverses altres persones importants que anava a Texas per negocis i que s'havia volat amb l'Ocell. Mitja hora més tard va passar per les portes d'una terminal de camions de mida mitjana, ben allunyada de la carretera, i per un instant ell i el seu cotxe van desaparèixer de la faç de la terra.
  
  
  Dimecres al matí, el Buick de 2 anys va sortir del garatge de camions i es va dirigir per la Ruta 7 cap a Leesburg. Quan es va aturar, un home va sortir del cotxe i va caminar cinc illes fins a l'oficina de taxis.
  
  
  Ningú no se'l va adonar mentre caminava lentament pel carrer concorregut perquè no era el tipus de persona que es mirava dues vegades, tot i que coixejava i duia un simple bastó marró. Podria haver estat un comerciant local o el pare d'algú que venia a buscar paper i una llauna de suc de taronja. Tenia els cabells i el bigoti grisos, la pell vermella i vermellosa, tenia una mala postura i pesava massa, tot i que el seu cos era gran. Portava un vestit blau fosc i un barret suau blau i gris.
  
  
  Va llogar un taxi i el van conduir de tornada per l'autopista Љ7 fins a l'aeroport.
  
  
  on va baixar a l'oficina de lloguer. L'home que hi havia darrere del taulell li agradava perquè era molt educat i, evidentment, respectable.
  
  
  Els seus documents estaven en regla. Alastair Beadle Williams. Els va revisar acuradament. "El vostre secretari va reservar el comandant de l'Aero, Sr. Williams, i va enviar el dipòsit en efectiu". Ella mateixa es va tornar molt educada. "Com que no has volat amb nosaltres abans, ens agradaria veure't... en persona. Si no t'importa..."
  
  
  "No et culpo. Moviment prudent."
  
  
  "D'acord. Jo mateix aniré amb tu. Si no t'importa una dona..."
  
  
  "Sembles una dona que és una bona pilot. Puc dir la intel"ligència. Suposo que tens el teu LC i la teva qualificació d'instrument".
  
  
  "Per què, sí. Com ho vas saber?"
  
  
  "Sempre podria jutjar el caràcter". I, va pensar en Nick, cap noia que lluiti per posar-se els pantalons permetria que els homes la peguessin, i tu tens prou edat per volar durant hores.
  
  
  Va fer dos enfocaments, tots dos impecables. Ella va dir: "Estàs molt bé, senyor Williams. Estic content. Aniràs a Carolina del Nord?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Aquí teniu els mapes. Vine a l'oficina i presentarem un pla de vol".
  
  
  Després de completar el pla, va dir: "Depenent de les circumstàncies, puc canviar aquest pla per demà. Trucaré personalment a la sala de control per a qualsevol desviació. Si us plau, no us preocupeu".
  
  
  Ella va radiar. "És molt agradable veure algú amb sentit comú metòdic. Molta gent només vol sorprendre't. Fa dies que he estat suant per alguns d'ells".
  
  
  Li va donar un bitllet de deu dòlars "En el seu moment".
  
  
  Quan va marxar, ella va dir "No, si us plau" i "Gràcies" d'una vegada.
  
  
  Nick va aterrar a l'aeroport municipal de Manassas al migdia i va trucar per cancel"lar el seu pla de vol. AX coneixia els moviments del traç fins al minut i podia fer funcionar els controladors, però seguint una rutina hi havia menys possibilitats d'atraure l'atenció. Deixant Manassas, va volar cap al nord-oest, penetrant en el poderós avionet a través dels passos muntanyosos d'Allegheny on la cavalleria de la Unió i la Confederada s'havien perseguit i havien intentat fer-se escac i mat un segle abans.
  
  
  Va ser un gran dia per volar, amb sol brillant i vent mínim. Va cantar "Dixie" i "Marching Down Georgia" quan va creuar a Pennsilvània i va aterrar per completar el seu combustible. Quan va tornar a enlairar, va canviar a un parell de cors de "The British Grenadier", pronunciant les paraules amb un accent anglès antic. Alastair Beadle Williams va representar Vickers, Ltd. i Nick tenia una dicció precisa.
  
  
  Va utilitzar la balisa d'Altoona, després un altre curs Omni, i una hora més tard va aterrar en un camp petit però concorregut. Va fer una trucada telefònica per llogar un cotxe i a les 18:42. s'arrossegava per una carretera estreta al vessant nord-oest de la serralada dels Apalatxes. Era un camí d'un sol carril, però l'amplada a banda, era un bon camí: dos segles d'ús i innombrables hores de treball d'homes forts per guiar-lo i construir els murs de pedra que encara el limitaven. Antigament un camí molt transitat cap a l'oest perquè seguia un recorregut més llarg però amb baixades més fàcils per talls, ja no estava senyalitzat als mapes com a camí de pas per les muntanyes.
  
  
  Al mapa de 1892 de Nick Geological Survey es mostrava com una carretera transversal, al mapa de 1967 la part central era simplement una línia de punts que indicava un camí. Ell i Hawk van estudiar acuradament tots els detalls dels mapes: va sentir que coneixia la carretera abans de conduir-la. Quatre milles més endavant es trobaven més a prop de la part posterior de les gegantines propietats dels senyors, vint-i-cinc-centes acres en tres vals de muntanya.
  
  
  Fins i tot AX no va poder obtenir els últims detalls de les finques dels senyors, tot i que els antics mapes d'enquesta eren, sens dubte, fiables per a la majoria de carreteres i edificis. Hawke va dir: "Sabem que hi ha un aeroport allà, però això és tot. Per descomptat que ho podríem haver fotografiat i mirat, però no hi havia cap motiu per fer-ho. El vell Antoine Lord va muntar el lloc cap al 1924. Ell i Calgeenni van fer fortuna. . Quan el ferro i l'acer eren reis i vas quedar amb el que feies. No hi ha tonteries sobre alimentar persones que no podies explotar. Lord era evidentment el més sofisticat de tots. Després de fer quaranta milions més durant la Primera Guerra Mundial, va vendre la majoria de les seves accions industrials i va comprar molts béns immobles".
  
  
  En Nick estava interessat en la història. —El vell és mort, és clar?
  
  
  "Va morir el 1934. Fins i tot va arribar als titulars aleshores dient-li a John Raskob que era un ximple cobdiciós i que Roosevelt estava salvant el país del socialisme i que haurien de donar-li suport en lloc de fer-lo caure. Als periodistes els va encantar. El seu fill va heretar la finca. Ulisses i setanta o vuitanta milions es comparteixen amb la seva germana Marta".
  
  
  Nick va preguntar: "I ells...?"
  
  
  "Martha va ser denunciada per última vegada a Califòrnia. Estem comprovant. Ulisses va fundar diverses fundacions benèfiques i educatives. Les actuals són d'aproximadament 1936 a 1942. Aquesta era una decisió intel"ligent com a estratagema fiscal i per oferir llocs de treball permanents als seus hereus. Va ser capità de la divisió Keystone a la Segona Guerra Mundial.
  
  
  Va rebre l'estrella de plata i l'estrella de bronze amb el cúmul de fulles de roure. Ferit dues vegades. Per cert, va començar com a privat. Mai vaig canviar les meves connexions".
  
  
  "Sembla un noi real", va comentar Nick. "On és ara?"
  
  
  "No ho sabem. Els seus banquers, agents immobiliaris i corredors de borsa escriuen a la seva bústia de Palm Springs".
  
  
  Mentre en Nick conduïa lentament per l'antic camí, va recordar aquesta conversa. És poc probable que els Lords fossin com empleats de l'Anell Bauman o dels Shikom.
  
  
  Es va aturar en una gran zona que podria haver estat una parada de vagons i va estudiar el mapa. Mitja milla més tard hi havia dos petits quadrats negres que indicaven el que ara probablement eren els fonaments abandonats dels antics edificis. Més enllà d'ells, una petita marca apuntava a un cementiri, i després, abans que l'antic camí girés cap al sud-oest per creuar un barranc entre dues muntanyes, hi hauria un camí que conduïa per una petita osca fins al domini dels senyors.
  
  
  Nick va donar la volta al cotxe, va aixafar uns arbustos, el va tancar i el va deixar en fila. Va caminar per la carretera a la llum del sol moribund, gaudint de la vegetació exuberant, les cicutes altes i la manera com destacaven els bedolls blancs. L'esquirol sorprès va córrer uns quants metres per davant d'ell, movent la seva cua com una antena abans de saltar a la paret de pedra, congelant-se un moment en un petit feix de pell marró i negre abans de parpellejar els ulls brillants i desaparèixer. Nick es va penedir per un moment de no haver sortit a passejar al vespre perquè hi hagués pau al món, que era important. Però això no és així, es va recordar, va callar i va encendre una cigarreta.
  
  
  El pes addicional del seu equip especial li va recordar com era de pacífic el món. Com que la situació era desconeguda, ell i Hawk van acordar que arribaria ben preparat. El revestiment de niló blanc, que li donava un aspecte gruixut, contenia una dotzena de butxaques que contenien explosius, eines, filferro, un petit transmissor de ràdio, fins i tot una màscara de gas.
  
  
  En Hawk va dir: "En qualsevol cas, t'emportaràs la Wilhelmina, l'Hugo i el Pierre. Si t'atrapen, n'hi haurà prou per cobrar-te. Així que també pots portar equip addicional. Pot ser que això sigui just el que fas. He de fer-te passar." o el que sigui, dóna'ns un senyal des del coll d'ampolla. Faré plantar Barney Manoon i Bill Rohde prop de l'entrada de la finca en un camió de neteja en sec".
  
  
  Tenia sentit, però va ser dur en una llarga caminada. Nick va moure els colzes sota la jaqueta per dissipar la suor que feia pudor i va continuar caminant. Va sortir a una clariana on el mapa mostrava fons antics i es va aturar. Fons? Va veure la imatge perfecta d'una masia gòtica rústica de principis de segle, completa amb un ampli porxo a tres costats, balancins i una hamaca gronxadora, un jardí de camions i una dependència al costat d'una passarel"la amb flors darrere de la casa. . Estaven pintats d'un groc ric amb adorns blancs a les finestres, canalons i baranes.
  
  
  Darrere de la casa també hi ha un petit paller vermell ben pintat. Dos cavalls castanyers assabentaven per darrere d'un corral de pals i baranes a la part posterior, i sota un cobert de dos cotxes va poder veure un carro i una mica d'equip agrícola.
  
  
  Nick caminava lentament, la seva atenció centrada amb interès en l'escena encantadora però obsoleta. Pertanyien al calendari Currier i Ives - "Home Place" o "Little Farm".
  
  
  Va arribar al camí de pedra que portava al porxo, i el seu estómac es va bategar quan una veu forta darrere seu, en algun lloc a la vora del camí, va dir: "Para, senyor. Hi ha una escopeta automàtica apuntada cap a vostè".
  
  
  
  Capítol V
  
  
  
  Nick es va quedar molt, molt quiet. El sol, ara molt a prop de les muntanyes de l'oest, li va cremar la cara. Al bosc, un gat va cridar fort en el silenci. L'home de l'arma tenia tot per a ell: sorpresa, cobertura i la seva posició contra el sol.
  
  
  Nick es va aturar, fent girar el bastó marró. El va mantenir allà, a sis centímetres del terra, sense baixar-lo. La veu va dir: "Pots donar la volta".
  
  
  Un home va sortir de darrere d'un noguer negre envoltat d'arbustos. Semblava un lloc d'observació, dissenyat per evitar ser notat. L'arma semblava un Browning car, probablement un Sweet 16 sense compensador. L'home era d'una alçada mitjana, uns cinquanta anys, duia una camisa i uns pantalons de cotó gris, però duia un barret de tweed suau que era poc probable que es vengués localment. Semblava intel"ligent. Els seus ràpids ulls grisos vagaven sobre Nick sense pressa.
  
  
  Nick va mirar enrere. L'home es va quedar tranquil, subjectant l'arma amb la mà a prop del gallet, amb la boca cap avall i cap a la dreta. Un nouvingut podria pensar que aquí hi ha un home que pot ser capturat de manera ràpida i inesperada. Nick va decidir el contrari.
  
  
  "Vaig tenir un petit problema aquí", va dir l'home. —Podries dir-me on vas?
  
  
  "A l'antic camí i camí", va respondre Nick amb un perfecte accent antic. Estaré encantat de mostrar-vos el número d'identificació i la targeta si voleu. "
  
  
  "Si et plau."
  
  
  Wilhelmina es va sentir còmode contra la seva caixa toràcica esquerra. Podia escopir en qüestió de segons. La sentència de Nick deia que tots dos acabarien i moririen. Va treure amb cura una targeta de la butxaca lateral de la seva jaqueta blava i una cartera de la butxaca interior del pit. Va treure dues targetes de la seva cartera: una targeta del Departament de Seguretat de Wicker amb la seva foto i una targeta de viatge aeri universal.
  
  
  "Podríeu agafar-los rectes amb la mà dreta?"
  
  
  En Nick no li importava. Es va felicitar pel seu judici mentre l'home es va inclinar cap endavant i els va agafar amb la mà esquerra, subjectant l'arma amb l'altra. Va fer dos passos enrere i va mirar els mapes, marcant la zona indicada a la cantonada del mapa. Després es va acostar i els va tornar. "Ho sento per la recepció. Tinc uns veïns molt perillosos. Això no és com Anglaterra".
  
  
  "Oh, n'estic segur", va respondre en Nick, deixant els papers. "Estic familiaritzat amb la vostra gent de la muntanya, amb el seu clanisme i hostilitat a les revelacions del govern; estic pronunciant correctament?"
  
  
  "Sí. Millor que vinguis a prendre una tassa de te. Passa't la nit si vols. Sóc John Villon. Visc aquí". Va assenyalar la casa del llibre de contes.
  
  
  "És un lloc encantador", va dir Nick. "M'agradaria unir-me a tu per prendre una tassa de cafè i mirar més de prop aquesta bonica granja. Però vull pujar per la muntanya i tornar. Puc venir a veure't demà cap a les quatre?"
  
  
  "Per descomptat. Però estàs començant una mica tard."
  
  
  "Ho sé. Vaig deixar el cotxe a la sortida perquè la carretera es va fer molt estreta. M'està provocant mitja hora de retard". Va anar amb compte quan va dir "agenda". "Camino sovint de nit. Porto una petita llàntia amb mi. Avui hi haurà lluna i de nit puc veure molt bé. Demà agafaré el camí durant el dia. No pot ser un mal camí. És ha estat el camí durant gairebé dos segles".
  
  
  "La marxa és bastant fàcil, llevat d'uns quants barrancs rocosos i una escletxa on abans hi havia un pont de fusta. Hauràs de pujar i baixar i vadejar un rierol. Per què estàs tan decidit a agafar aquest camí?"
  
  
  "El segle passat, un parent meu llunyà va passar per això per etapes. Va escriure un llibre sobre això. De fet, va caminar fins a la vostra costa oest. Vaig a tornar sobre la seva ruta. Em portarà uns anys de descans. Però després escriuré un llibre sobre el canvi. És una història fascinant. De fet, aquesta àrea és més primitiva que quan ell va passar per ella".
  
  
  "Sí, això és correcte. Bé, molta sort. Vine demà a la tarda".
  
  
  "Gràcies, ho faré. Tinc moltes ganes d'aquest te."
  
  
  John Villon es va quedar a l'herba al mig de la carretera i va veure que Alastair Williams s'allunyava. Una figura gran, grassa i coixa amb roba de ciutat, caminant amb propòsit i clarament amb una calma indomable. En aquell moment, quan el viatger estava fora de vista, Villon va entrar a la casa i va caminar decididament i ràpidament.
  
  
  Tot i que Nick va trepitjar amb força, es va parlar de precaució en els seus pensaments. John Villon? Un nom romàntic i un home estrany en un lloc misteriós. No podia passar vint-i-quatre hores al dia en aquests arbustos. Com va saber l'enfocament de Nick?
  
  
  Si una fotocèl"lula o un escàner de televisió vigilava el camí, significava un gran esdeveniment, i un gran significava una connexió amb la finca dels senyors. Què volia dir...?
  
  
  Això significava un comitè d'acollida, ja que Villon s'havia de comunicar amb els altres a través d'una osca de muntanya travessada per un camí lateral. Era lògic. Si l'operació hagués estat tan gran com sospitava Hawk, o si hagués resultat ser la colla de Bauman, no haurien deixat la porta del darrere sense vigilar. Esperava ser el primer a notar els observadors, així que va baixar del cotxe.
  
  
  Va mirar al seu voltant, no va veure res, va deixar de banda la seva coixesa i va caminar gairebé al trot, cobrint ràpidament el terra. Sóc un ratolí. Ni tan sols necessiten formatge perquè sóc lleial. Si aquesta és una trampa, serà una bona. La gent que l'ha instal"lat compra el millor.
  
  
  Va mirar el mapa mentre es movia, comprovant les minúscules figures que hi havia dibuixat mentre mesurava distàncies amb l'escala. Dos-cents quaranta metres, esquerra, dreta i rierol. Va saltar. BÉ. cap a la riera i la ubicació prevista era correcta. Ara 615 iardes s'eleven directament al que hi havia a uns 300 peus de distància. A continuació, un fort gir a l'esquerra i pel que semblava al mapa un camí planer pel cingle. Sí. I llavors...
  
  
  El camí vell tornava a girar a la dreta, però el camí lateral pel tall havia de seguir recte abans de girar a l'esquerra. Els seus ulls esmolats van detectar un camí i una obertura a la paret del bosc, i va girar per un bosc de cicutes, il"luminat aquí i allà per un bedoll blanc. .
  
  
  Va arribar al cim de la muntanya quan el sol va desaparèixer darrere de la muntanya darrere seu, i va caminar pel camí pedregós al capvespre creixent. Ara era més difícil mesurar distàncies comprovant els seus passos, però es va aturar quan va estimar que es trobava a tres-cents metres del fons d'una petita vall. Aquí és aproximadament on serà el desencadenant de la primera trampa.
  
  
  És poc probable que valoren massa problemes com per intentar-ho molt
  
  
  - els guàrdies es descuiden si han de fer llargues caminades cada dia perquè consideren inútil que patrullar. El mapa mostrava que la següent depressió a la superfície de la muntanya es trobava a 460 metres al nord. Amb paciència, en Nick va fer el seu camí entre els arbres i els arbustos fins que el terra va baixar cap a un petit rierol de muntanya. Mentre agafava l'aigua fresca a la mà per beure, es va adonar que la nit era completament negra. "Bon temps", va decidir.
  
  
  Gairebé tots els rierols tenen algun tipus de pas utilitzat per algun caçador ocasional, de vegades només una o dues vegades l'any, però en la majoria dels casos durant més de mil anys. Malauradament, aquest no era un dels millors camins. Va passar una hora abans que en Nick veiés la primera visió de llum des de baix. Dues hores abans, havia vist una antiga dependència de fusta a la feble llum de la lluna entre els arbres. Quan es va aturar a la vora de la clariana de la vall, el seu rellotge marcava 10:56.
  
  
  Ara - paciència. Va recordar la vella dita sobre el cavall més gran, amb qui de tant en tant feia passejades a les Muntanyes Rocalloses. Això formava part de molts consells als guerrers: aquells que es dirigeixen cap a la seva última vida.
  
  
  A un quart de milla de distància, al fons de la vall, exactament on s'indicava amb la marca negra en forma de T del mapa, hi havia la gegantina mansió del senyor, o antiga mansió del senyor. Tres pisos d'alçada, brillava de llums com un castell medieval quan el propietari de la finca va organitzar una recepció. Els llums bessons dels cotxes seguien movent-se pel seu costat més llunyà, entrant i sortint de l'aparcament.
  
  
  Vall amunt, a la dreta, hi havia altres llums que el mapa indicava podrien ser antigues cases de criats, estables, botigues o hivernacles -era impossible de determinar amb certesa-.
  
  
  Aleshores veurà què va observar realment. Per un moment, envoltats de llum, l'home i el gos van creuar la vora de la vall al seu costat. Alguna cosa a l'espatlla de l'home podria haver estat una arma. Van seguir el camí de grava que anava paral"lel a la línia d'arbres i van continuar després de l'aparcament fins als edificis del darrere. El gos era un doberman o pastor. Les dues figures que patrullaven gairebé van desaparèixer de la vista, deixant les zones il"luminades, llavors les orelles sensibles de Nick van captar un altre so. El clic, el soroll i el lleuger cruixent dels passos sobre la grava van interrompre el seu ritme, es van aturar i després van continuar.
  
  
  Nick va seguir l'home, els seus propis passos movent-se silenciosament per l'herba espessa i llisa, i al cap d'uns minuts va veure i sentir el que sospitava: la part posterior de la finca estava separada de la casa principal per una tanca alta de filferro, la part superior del que eren tres fils de filferro de pues ajustats, perfilats de manera ominosa a la llum de la lluna. Va seguir la tanca a través de la vall, va veure una porta amb un camí de grava que travessava la tanca i va trobar una altra porta 200 metres més enllà que bloquejava una carretera de capçalera negra. Va caminar per l'exuberant vegetació a la vora de la carretera, es va lliscar a l'aparcament i es va amagar a l'ombra de la limusina.
  
  
  A la gent de la vall li agradaven els cotxes grans: l'aparcament, o el que podia veure des dels dos focus, semblava que només tenien cotxes de més de 5.000 dòlars. Quan el brillant Lincoln va entrar, Nick va seguir els dos homes que van sortir a la casa, mantenint una distància respectuosa a l'esquena. Mentre caminava, es va endreçar la corbata, va doblegar el barret amb cura, es va netejar i es va posar suaument la jaqueta per sobre del seu gran cos. L'home que va caminar pel carrer Leesburg es va convertir en un home respectable i digne que portava la seva roba de manera casual i encara sabia que eren de la màxima qualitat.
  
  
  El camí des de l'aparcament fins a la casa era suau a través de la propietat. Estava il"luminat per corrents d'aigua a llargs intervals, i sovint es col"locaven llums a l'alçada dels peus als arbustos ben cuidats que l'envoltaven. Nick va caminar casualment, un convidat digne que esperava una reunió. Va encendre un cigar Churchill llarg, un dels tres que es guardava en un estoig de cuir net en una de les moltes butxaques interiors de la seva jaqueta especial. Sorprèn com poques persones miren amb recel a una persona que camina pel carrer gaudint d'un cigar o pipa. Passeu per davant d'un policia amb la roba interior sota el braç i us pot disparar; passeu per davant d'ell amb les joies de la corona a la vostra bústia, bufant un núvol blau de l'Havana melmosa, i l'oficial assentirà amb el vostre respecte.
  
  
  Quan va arribar a la part posterior de la casa, en Nick va saltar per sobre dels arbustos a la foscor i es va dirigir cap al darrera, on les tanques de fusta mostraven llums sota els escuts metàl"lics que se suposa que amagaven les papereres. Va sortir precipitadament per la porta més propera, va veure el rebedor i el safareig i va caminar pel passadís fins al centre de la casa. Va veure una cuina enorme, però l'activitat va acabar lluny d'ell. El vestíbul acabava amb una porta que s'obria a un altre passadís, molt més ricament decorat i moblat que el vestíbul de serveis. Hi havia quatre taquilles just fora de la porta al costat de servei. Nick va obrir ràpidament una i va veure escombres i equips de neteja. Va entrar a la part principal de la casa
  
  
  - i va anar directament a un home prim amb un vestit negre, que el va mirar interrogant. L'expressió interrogativa es va convertir en sospita, però abans que pogués parlar, en Nick va aixecar la mà.
  
  
  Com Alastair Williams, però molt ràpidament, va preguntar: "Estimat, hi ha un tocador en aquest pis? Tota aquesta meravellosa cervesa, ja ho saps, però estic molt incòmode..."
  
  
  Nick va ballar de peu a peu, mirant suplicant l'home.
  
  
  "Què tens en ment..."
  
  
  "El vàter és un vell! Per l'amor de Déu, on és el vàter?"
  
  
  L'home ho va entendre de sobte, i l'humor de la situació i el seu propi sadisme van distreure les seves sospites. "Gabinet per a l'aigua, eh? Vols una copa?"
  
  
  "Déu, no", va esclatar Nick. "Gràcies..." Es va girar mentre continuava ballant, deixant que la seva cara es tornés vermella fins que es va adonar que els seus trets vermellosos havien de brillar.
  
  
  "Aquí, Mac", va dir l'home. "Subscriu-te a mi".
  
  
  Va conduir en Nick per la cantonada, per la vora d'una habitació enorme folrada de panells de roure i tapissos penjants, a una alcova poc profunda amb una porta al final. "Allà". Va assenyalar, va somriure; després, en adonar-se que els convidats importants podrien necessitar-lo, va marxar ràpidament.
  
  
  Nick es va rentar la cara, es va arreglar amb cura, es va revisar el maquillatge i va tornar a la gran habitació, gaudint d'un llarg cigar negre. Els sons provenien d'un gran arc a l'extrem més llunyà. S'hi va acostar i va veure una imatge impressionant.
  
  
  L'habitació tenia una forma oblonga enorme amb finestres franceses altes a un extrem i un altre arc a l'altre. Al terra polit de les finestres, set parelles van ballar amb la música suau que venia d'una parella estèreo. Prop del centre de la paret del fons hi havia una petita barra ovalada al voltant de la qual es reunien una dotzena d'homes, i als centres de conversa formats per grups de sofàs de colors en forma d'U, altres homes xerren, alguns relaxats, alguns amb el cap junt. Des de l'arc més llunyà venia el clic de les boles de billar.
  
  
  A part de les dones que ballaven, totes les quals semblaven sofisticades, tant si eren les dones dels rics com les putas més llestes i cares, només hi havia quatre dones a la sala. Gairebé tots els homes semblaven rics. Hi havia uns quants esmòquings, però la impressió va ser molt més profunda.
  
  
  Nick va baixar els cinc graons amples de l'habitació amb una dignitat majestuosa, estudiant discretament els de l'habitació. Salteu els esmòquings i imagineu-vos aquestes persones vestides amb túnices angleses, reunides a la cort reial de l'Anglaterra feudal o reunides després d'un sopar bourbon a Versalles. Cossos grassos, mans suaus, somriures massa ràpids, ulls calculadors i un soroll constant de conversa. Preguntes discretes, propostes velades, plans complexos, fils d'intriga es mostraven al seu torn i s'entrellaçaven a mesura que les circumstàncies ho permetien.
  
  
  Va veure diversos congressistes, dos generals de paisà, Robert Quitlock, Harry Cushing i una dotzena d'homes més que la seva ment fotogràfica havia catalogat a partir dels esdeveniments recents a Washington. Va caminar cap al bar, va agafar un gran whisky i refresc -"Sense gel, si us plau"- i es va girar per trobar la mirada interrogativa d'Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  
  Capítol VI.
  
  
  
  Nick va mirar més enllà de l'Akito, va somriure, va fer un gest amb el cap a l'amic imaginari darrere seu i es va girar. La Moto gran, com sempre, era inexpressiva: era impossible endevinar quins pensaments giraven darrere d'aquells trets serens però inexorables.
  
  
  "Perdoneu, si us plau," la veu d'Akito era al seu colze. "Tu i jo ens hem conegut, crec. Em costa molt recordar les característiques occidentals, tal com ens confons als asiàtics, n'estic segur. Sóc l'Akito Moto..."
  
  
  L'Akito va riure educadament, però quan en Nick el va tornar a mirar, no hi havia cap rastre d'humor en aquells plans marrons cisellats.
  
  
  —No ho recordo, vell. Nick amb prou feines va somriure i va estendre la mà. "Alastair Williams de Vickers".
  
  
  "Vickers?" Akito semblava sorprès. Nick va pensar ràpidament mentre catalogava els homes que va veure aquí. Va continuar: "Divisió de petroli i perforació".
  
  
  "Target! Em vaig reunir amb alguns dels teus a l'Aràbia Saudita. Sí, sí, crec que Kirk, Miglierina i Robbins. Saps...?"
  
  
  Nick dubtava que pogués trobar tots els noms tan ràpidament. Ell ha jugat. "De debò? Fa un temps, suposo, abans dels... eh, canvis?"
  
  
  "Sí. Abans del canvi". Va sospirar. "Vas tenir una gran situació allà". L'Akito va abaixar els ulls un moment, com si retés homenatge als guanys perduts. Aleshores va somriure només amb els llavis. "Però t'has recuperat. No és tan dolent com podria haver estat".
  
  
  "No, mig pa i tot".
  
  
  "Represento la Confederació. Pots discutir...?"
  
  
  "Personalment no. Quentin Smithfield fa tot el que hauríeu de veure a Londres. No va poder venir".
  
  
  "Ah! Està disponible?"
  
  
  "Bastant."
  
  
  "No ho sabia. És molt difícil organitzar-se al voltant d'Aramco".
  
  
  "Bastant." Nick va treure del cas una de les targetes de Vickers d'Alastair Beadle Williams molt gravades, amb l'adreça de Vickers i el número de telèfon de Londres, però a l'escriptori d'un agent d'AX. A la ploma va escriure al dors: "Va conèixer el Sr. Moto, Pennsilvània, el 14 de juliol. A. B. Williams".
  
  
  —Això hauria d'ajudar, vell.
  
  
  "Gràcies."
  
  
  Akito Han va donar a Nick una de les seves pròpies cartes. "Estem molt al mercat. Suposo que ho saps? Tinc previst venir a Londres el mes que ve. Veuré al Sr. Smithfield".
  
  
  Nick va assentir i es va girar. L'Akito va veure com guardava la targeta amb cura. Després vaig fer una tenda de campanya amb les meves mans i hi vaig pensar. Va ser desconcertant. Potser la Ruth ho recordarà. Va anar a buscar la seva "filla".
  
  
  Nick va sentir una gota de suor al coll i se la va netejar amb cura amb un mocador. Fàcil ara: el seu control era millor que això. La seva disfressa era excel"lent, però hi havia sospita sobre el patriarca japonès. Nick es va moure lentament, coixejant amb el bastó. De vegades podien dir més pel teu passeig que pel teu aspecte, i podia sentir els ulls marrons brillants a l'esquena.
  
  
  Es va quedar a la pista de ball: un home de negocis britànic de cabells grisos i vermellós que admirava les noies. Va veure a Ann We Ling mostrant les seves dents blanques davant del jove líder. Va enlluernar amb una faldilla de lluentons.
  
  
  Va recordar el comentari de Ruth; El pare havia d'estar al Caire. Ah bé? Va caminar per l'habitació, agafant fragments de conversa. Aquesta trobada estava definitivament relacionada amb el petroli. Hawk estava una mica confós pel que Barney i Bill havien descobert de les escoltes. Potser l'altra banda utilitzava l'acer com a paraula clau per al petroli. Aturant-se a prop d'un grup, va sentir: "...850.000 dòlars anuals per a nosaltres i aproximadament el mateix per al govern. Però per una inversió de 200.000 dòlars no et pots queixar..."
  
  
  L'accent britànic deia: "...ens mereixem realment millor, però..."
  
  
  Nick va marxar d'allà.
  
  
  Va recordar el comentari de la Jeanie. "Volarem majoritàriament o en sales de conferències amb aire condicionat..."
  
  
  On era ella? Tot el lloc tenia aire condicionat. Va entrar a la cafeteria, va travessar més gent a la sala de música, va mirar a la magnífica biblioteca, va trobar la porta d'entrada i va marxar. Ni rastre de les altres noies, Hans Geist o l'alemanya que podria ser Baumann.
  
  
  Va baixar pel camí i es va dirigir cap a l'aparcament. Un jove sever que estava a un racó de la casa el va mirar pensatiu. Nick va assentir. —Una tarda encantadora, oi, vell?
  
  
  "Sí."
  
  
  Un autèntic britànic mai utilitzaria tant la paraula "home vell" ni per a desconeguts, però va ser fantàstic per impressionar-te ràpidament. Nick va bufar un núvol de fum i va continuar. Va passar per davant de diverses parelles d'homes i va assentir educadament. A l'aparcament, va passejar per la fila de cotxes, no hi va veure ningú i, de sobte, se'n va anar.
  
  
  Va caminar per la carretera de cim negre en la foscor fins que va arribar a la porta de la barrera. Estava tancat amb un pany normal i d'alta qualitat. Tres minuts més tard, el va obrir amb un dels panys bàsics de la seva elecció i el va tancar darrere seu. Li trigaria almenys un minut a fer-ho de nou; esperava que no marxés de pressa.
  
  
  La carretera hauria de serpentejar suaument durant mitja milla i acabar on s'havien mostrat els edificis al mapa antic i on havia vist les llums des de dalt. Va caminar, cautelós, caminant en silenci. Dues vegades va sortir de la carretera quan passaven cotxes de nit: un des de la casa principal, l'altre tornant. Es va girar i va veure les llums dels edificis, una versió més petita de la mansió principal.
  
  
  El gos va bordar i es va quedar congelat. El so estava per davant d'ell. Va triar un punt alt i va mirar fins que una figura va passar entre ell i els llums de dreta a esquerra. Un dels guàrdies va seguir el camí de grava fins a l'altra banda de la vall. A aquesta distància, el lladruc no era per a ell, potser no per a un gos guardià.
  
  
  Va esperar una bona estona fins que va sentir l'esclat i el soroll de la porta i va estar segur que el guàrdia el deixava. Va caminar lentament per l'edifici gran, ignorant el garatge de deu parades que hi havia a les fosques i un altre graner sense llum.
  
  
  No serà fàcil. A cadascuna de les tres portes hi havia assegut un home; només el costat sud va passar desapercebut. Es va arrossegar pel paisatge exuberant de l'altra banda i va arribar a la primera finestra, una obertura alta i àmplia que, sens dubte, va ser feta a mida. Amb cautela, va mirar el dormitori buit luxós i decorat amb un estil modern exòtic. Va mirar la finestra. Doble tèrmica pastel i amb pany. Maleït aire condicionat!
  
  
  Es va ajupir i va examinar el seu rastre. Cobria unes plantacions netes a prop de la casa, però la seva cobertura més propera de l'edifici era la gespa de cinquanta peus a la qual s'acostava. Si donen suport a la patrulla de gossos, pot tenir problemes, en cas contrari es mourà amb cura, allunyant-se de les llums de les finestres tant com sigui possible.
  
  
  Mai no ho sabíeu: la seva entrada a la vall i la investigació d'una conferència de luxe en una casa gran podrien formar part d'una gran trampa. Potser "John Villon" va alertar. Es va donar el benefici del dubte. Els grups il"legals tenien els mateixos problemes de personal que les corporacions i les burocràcies. Els caps -Akito, Baumann, Geist, Villon o qui fos- podien dirigir un vaixell ajustat, donant ordres clares i plans excel"lents. Però les tropes sempre ho són
  
  
  va mostrar les mateixes debilitats: mandra, descuit i falta d'imaginació per a l'inesperat.
  
  
  "Sóc inesperat", es va assegurar. Va mirar per la finestra següent. Estava parcialment cobert de cortines, però per les portes interiors va mirar al seu voltant una gran sala amb sofàs de cinc places disposats al voltant d'una llar de foc de pedra prou gran com per cuinar un boví i encara hi havia espai per a diverses broquetes d'au.
  
  
  Assegut als sofàs i semblant relaxat com una nit al Hunter Mountain Resort, va veure homes i noies; de les seves fotografies va destacar Ginny, Ruth, Susie, Pong Pong Lily i Sonia Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy i un xinès prim que, a jutjar pels seus moviments, podria haver estat l'home emmascarat durant l'atac als Demings a Maryland.
  
  
  La Ruth i el seu pare devien anar en un cotxe que el va avançar a la carretera. Es va preguntar si havien vingut aquí específicament perquè l'Akito havia conegut "Alastair Williams".
  
  
  Una de les noies estava abocant begudes. En Nick es va adonar amb quina rapidesa la Pong Pong Lily va agafar l'encenedor de taula i el va portar a Hans Geist perquè l'encengués. Va tenir aquesta mirada mentre mirava el noi gran ros - Nick va gravar l'observació com a referència. Geist caminava lentament d'anada i tornada parlant, mentre els altres escoltaven atentament i de vegades reien de les seves paraules.
  
  
  Nick va mirar pensatiu. Què, com, per què? Directius de l'empresa i algunes noies? No realment. Putes i proxenetas? No, l'ambient era correcte, però la relació no era correcta; i aquesta no era una reunió social ordinària.
  
  
  Va treure un estetoscopi minúscul amb un tub curt i el va provar al vidre doble; va arrufar el front quan no va sentir res. Havia d'arribar a aquella habitació o punt on pogués escoltar. I si pogués gravar part d'aquesta conversa en una petita màquina no més gran que una baralla de cartes que de vegades li irritava el fèmur dret —hauria de parlar-ne amb Stuart—, tindria algunes respostes. Les celles de Falcó segur que s'aixecaran quan la perdi.
  
  
  Si entrava com Alastair Beadle Williams, el seu nomenament duraria deu segons i viuria uns trenta: hi havia cervells en aquella pila. Nick va arruïnar les celles i es va arrossegar entre les plantacions.
  
  
  La següent finestra donava a la mateixa habitació, i la següent també. El següent era un vestidor i un passadís, amb el que semblaven lavabos que hi sortien. Les últimes finestres donaven a la sala de trofeus i a la biblioteca, totes amb panells foscos i cobertes d'una rica catifa marró, on dos executius d'aspecte sever s'asseien i parlaven. "També m'agradaria escoltar aquest acord", va murmurar Nick.
  
  
  Va mirar per la cantonada de l'edifici.
  
  
  El guàrdia semblava inquiet. Era un noi esportiu amb un vestit fosc que òbviament es prenia seriosament les seves responsabilitats. Va posar la cadira de campament als arbustos, però no s'hi va quedar. Va caminar d'anada i tornada, va mirar els tres focus que il"luminaven el pòrtic, va mirar cap a la nit. Mai va donar l'esquena a Nick durant més d'uns moments.
  
  
  Nick el va mirar a través dels arbustos. Va comprovar mentalment desenes d'objectes ofensius i defensius a la capa del mag, proporcionats per l'enginyós Stuart i els tècnics d'AX. Oh, bé, no podien pensar en tot. Era el seu negoci i les possibilitats eren escasses.
  
  
  Una persona més circumspecte que Nick hauria sospesat la situació i potser hauria callat. La idea ni tan sols se li havia acudit a l'agent Axe, a qui Hawk considerava "el nostre millor". Nick recordava el que Harry Demarkin va dir una vegada: "Sempre empeny perquè no ens paguen per perdre".
  
  
  En Harry empenyia massa sovint. Potser ara és el torn de Nick.
  
  
  Va provar una altra cosa. Va apagar la ment un moment i després es va imaginar la foscor a la porta de la carretera. Com si els seus pensaments fossin una pel"lícula muda, va construir una figura que s'acostava a la barrera, va treure una eina i va agafar el pany. Fins i tot es va imaginar els sons, el soroll, mentre l'home estirava de la cadena.
  
  
  Tenint en compte la imatge, va mirar el cap del guàrdia. L'home va començar a girar cap a Nick, però semblava estar escoltant. Va fer uns quants passos i semblava preocupat. Nick es va concentrar, sabent que estava impotent si algú s'acostava darrere seu. La suor em corria pel coll. L'home es va girar. Va mirar cap a la porta. Vaig sortir a passejar mirant la nit.
  
  
  Nick va fer deu passos silenciosos i va saltar. Un cop, un cop amb els dits que formaven la punta arrodonida d'una llança, i després una mà al coll per protegir-se mentre arrossegava l'home de tornada a la cantonada de la casa i als arbustos. Van ser vint segons després.
  
  
  Com un vaquer que subjecta un boví després d'enfonsar-lo amb un rodeo, en Nick va arrencar dos trossos curts de fil de pescar de l'abric i va col"locar llaços de clau i nusos quadrats al voltant dels canells i els turmells de l'home. El niló prim va ser una manilla més forta que les manilles. El mordaç acabat va saltar a la mà d'en Nick —no tenia més necessitat de pensar ni d'examinar les butxaques que el vaquer que havia de buscar les seves línies de porc— i va quedar assegurat a la boca oberta de l'home. Nick el va arrossegar a l'arbust més gruixut.
  
  
  No es despertarà durant una hora o dues.
  
  
  Quan Nick s'arreglava, els llums del cotxe a la porta es van encendre, es van aturar i es van il"luminar. Va caure al costat de la seva víctima. Una limusina negra va arribar al pòrtic i dos homes ben vestits, tots dos d'una cinquantena, van sortir. El conductor va recórrer el cotxe, aparentment sorprès per l'absència del porter-guarda, i es va quedar una estona a la llum després que els seus passatgers entréssin a la casa.
  
  
  "Si és amic del guàrdia, tot anirà bé", es va tranquil"litzar Nick. Espero que estigués mirant. El conductor va encendre un cigar curt, va mirar al seu voltant, es va arronsar d'espatlles, va pujar al cotxe i va tornar a la casa principal. No tenia cap intenció de renyar el seu amic, que probablement havia deixat el seu càrrec per una bona i entretinguda raó. Nick va sospirar amb alleujament. Els reptes de personal tenen els seus beneficis.
  
  
  Va anar ràpidament cap a la porta i va mirar a través del petit vidre. Els homes van desaparèixer. Va obrir la porta, va entrar a l'interior i es va endinsar en el que semblava un vestidor amb piques.
  
  
  L'habitació estava buida. Va tornar a mirar al passadís. És hora, si mai, que els nouvinguts prenguin el protagonisme.
  
  
  Va fer un pas endavant i una veu darrere seu va dir interrogant: "Hola...?
  
  
  Es va girar. Un dels homes de la sala de trofeus el va mirar amb recel. Nick va somriure. "T'he estat buscant!" va dir amb un entusiasme que no sentia. "Podem parlar-hi?" Va anar a la porta de la sala de trofeus.
  
  
  "No et conec. Què...?"
  
  
  L'home el va seguir automàticament, amb la cara dura.
  
  
  "Mira-ho". Nick va treure un quadern negre i el va amagar a la mà. "Desapareix-te de la vista. No volem que Geist vegi això".
  
  
  L'home el va seguir, arrugant el front. L'altre home encara era a l'habitació. Nick va somriure àmpliament i va cridar: "Ei. Mira això".
  
  
  L'home assegut es va avançar per unir-se a ells, amb una mirada de completa sospita a la cara. Nick va empènyer la porta. El segon home es va posar sota l'abric. Nick es va moure ràpidament. Va passar els seus braços forts al voltant dels seus colls i els va colpejar el cap. Van baixar, un callava, l'altre gemegava.
  
  
  Quan els va amordaçar i lligar després de llançar un .38 S&W Terrier i un .32 Spanish Galesi darrere d'una cadira, es va alegrar d'haver mostrat moderació. Eren gent gran, probablement visitants, no guàrdies ni nois de Geist. Els va treure les carteres amb papers i targetes i les va posar a la butxaca dels pantalons. Ara no hi ha temps per estudiar-los.
  
  
  Va revisar el vestíbul. Encara estava buit. Va lliscar-hi en silenci, va veure el grup al costat de la llar de foc, ocupat i alegre en la conversa, i es va arrossegar darrere del sofà. Estava massa lluny, però era dins.
  
  
  Va pensar: l'autèntic Alistair hauria dit: "Per un cèntim, per una lliura". BÉ.! Tot el camí!
  
  
  A la meitat de l'habitació hi havia un altre punt de comunicació: un grup de mobles prop de les finestres. Es va arrossegar cap a ella i va trobar refugi entre les taules del darrere del sofà. Tenien làmpades, revistes, cendrers i paquets de cigarrets. Va reordenar alguns objectes per crear una barrera per mirar.
  
  
  Ruth Moto va servir copes als nouvinguts. Es van quedar dempeus com si haguessin vingut amb algun propòsit. Quan Jeanie es va aixecar i va caminar més enllà dels homes, el tipus de banquer amb un somriure permanent sense sentit, l'objectiu era clar. Ella va dir: "Estic molt contenta d'haver-lo agradat, senyor Carrington. I molt contenta que hagi tornat".
  
  
  "M'agrada la teva marca", va dir l'home sincerament, però la seva actitud alegre semblava falsa. Encara era el pare just amb la seva mentalitat de poble petit massa confús per sentir-se a gust amb una noia bonica, especialment una puta de primer nivell. La Ginny li va agafar la mà i van caminar per l'arc de l'extrem de l'habitació.
  
  
  L'altre home va dir: "Jo... m'agradaria... conèixer... anar amb la senyoreta... ah, senyoreta Lily". Nick va riure. Estava tan tens que no podia parlar. Una casa familiar de primera classe a París, Copenhaguen o Hamburg els ensenyaria educadament la porta.
  
  
  Pong Pong Lily es va aixecar i va caminar cap a ell, somiant amb una bellesa líquida amb un vestit de còctel rosa. "M'afalaga, senyor O'Brien."
  
  
  "Et veus... la més bonica per a mi". Nick va veure com les celles de la Ruth s'aixecaven davant l'esmentat comentari, i la cara de la Susie Cuong es va endurir una mica.
  
  
  Pong-Pong va col"locar amb gràcia la seva mà a l'espatlla. "Hauriem de..."
  
  
  "Definitivament ho farem". L'O'Brien va prendre un llarg glop del seu got i va caminar amb ella, portant la beguda. Nick esperava que tingués una reunió aviat amb el seu confessor.
  
  
  Quan les dues parelles se'n van anar, Hans Geist va dir: "No t'ofensis, Susie. És només un paisà que ha begut molt. Estic segur que el vas fer feliç ahir a la nit. Estic segur que n'ets un. de les noies més boniques que ha vist mai." ".
  
  
  "Gràcies, Hans", va respondre la Susie. "No és tan fort. Un autèntic conill, i oh, tan intens. Em vaig sentir incòmode al seu voltant tot el temps".
  
  
  "Acaba de caminar dret?"
  
  
  "Oh, sí. Fins i tot em va demanar que apagués els llums quan estàvem mig nus". Tothom va riure.
  
  
  Akito va dir afectuosament: "Una noia tan bonica com tu no pot esperar que tots els homes l'apreciïn, Susie. Però recorda: tots els homes que realment ho sabien
  
  
  tot allò que tingui bellesa serà admirat per tu. Cadascuna de vosaltres, noies, sou una bellesa excepcional. Els homes ho sabem, però ho sospiteu. Però la bellesa no és estranya. Trobar noies com tu amb bellesa i intel"ligència, ah, és una combinació rara".
  
  
  "A més", va afegir Hans, "estàs políticament informat. A l'avantguarda de la societat. Quantes noies al món són així? No moltes. Anne, el teu got està buit. Una més?"
  
  
  "Ara no", va arrossellar la bellesa.
  
  
  Nick va arrufar les celles. Què era això? Parla de tractar la duquessa com una puta i la puta com una duquessa! Era un paradís per a les prostitutes. Els homes van fer el paper de proxenetas, però es van comportar com els visitants d'una festa del te de graduació de secundària. Tot i així, va pensar amb nostalgia, era una tàctica excel"lent. Eficaç amb les dones. Madame Bergeron va construir una de les cases més famoses de París i en va acumular una fortuna.
  
  
  Un home petit xinès amb una túnica blanca va entrar per l'arc més llunyà, portant una safata amb el que semblaven canapés. Nick amb prou feines va aconseguir esquivar.
  
  
  El cambrer li va lliurar la safata, la va posar a la taula de cafè i se'n va anar. En Nick es va preguntar quants altres hi havia a la casa. Va avaluar atentament les seves armes. Tenia una Wilhelmina i una revista addicional, dues bombes de gas mortals -"Pierre"- a les butxaques dels seus pantalons curts de jockey, que eren tan equipament de mag com el seu abric, i diverses càrregues explosives.
  
  
  Va sentir que Hans Geist deia: "... i ens trobarem amb el comandant 1 al vaixell d'aquí a una setmana, a partir de dijous. Fem una bona impressió. Sé que està orgullós de nosaltres i està satisfet de com van les coses".
  
  
  "Van bé les negociacions amb aquest grup?" - va preguntar Ruth Moto.
  
  
  "Genial. Mai vaig pensar que pogués ser d'una altra manera. Són comerciants i volem comprar. Normalment les coses van bé en aquesta situació".
  
  
  Akito va preguntar: "Qui és Alastair Williams? Un britànic de la divisió de petroli de Vickers. Estic segur que l'he conegut en algun lloc abans, però no el puc situar".
  
  
  Després d'un moment de silenci, Geist va respondre: "No ho sé. El nom no és conegut. I Vickers no té una filial que anomenin la divisió del petroli. Què fa exactament? On el vau conèixer? "
  
  
  "Aquí. Està amb convidats".
  
  
  Nick va aixecar la mirada un moment i va veure que Geist agafava el telèfon i marcava un número. "Fred? Mireu la vostra llista de convidats. Heu afegit Alastair Williams? No... Quan va arribar? No l'heu acollit mai? Akito, com és ell?"
  
  
  "Gran. Grassa. Cara vermella. Cabells grisos. Molt anglès".
  
  
  "Estava amb altres?"
  
  
  "No."
  
  
  Hans va repetir la descripció al telèfon. "Digues-li a Vlad i a Ali. Troba un home que encaixi amb aquesta descripció, o alguna cosa no funciona aquí. Avalua tots els convidats amb accents en anglès. Hi seré d'aquí a uns minuts". Va substituir el telèfon. "Aquest és un assumpte senzill o molt seriós. Millor que tu i jo anem..."
  
  
  Nick va perdre la resta quan la seva aguda audició va captar un so a l'exterior. Van arribar un o més cotxes. Si la sala s'omple, quedarà atrapat entre grups. Es va arrossegar fins a l'entrada del vestíbul, subjectant els mobles entre ell i la gent al costat de la llar de foc. Quan va arribar al trencall, es va aixecar i es va dirigir cap a la porta, que es va obrir per admetre cinc homes.
  
  
  Estaven parlant feliços: un era alt, l'altre rient. Nick va somriure àmpliament i va fer un gest amb la mà cap a la gran habitació. "Endavant..."
  
  
  Es va girar i va pujar ràpidament per les amples escales.
  
  
  Hi havia un llarg passadís al segon pis. Va caminar cap a les finestres que donaven a la carretera. Dos cotxes grans es trobaven sota els focus. L'últim grup semblava conduir sol.
  
  
  Va caminar cap al darrere, passant per davant del luxós saló i tres luxoses habitacions amb les portes obertes. Va anar a la porta tancada i va escoltar el seu petit estetoscopi, però no va sentir res, va entrar a l'habitació i va tancar la porta darrere seu. Era un dormitori, amb articles escampats aquí i allà que indicaven que estava ocupat. Va buscar ràpidament: la taula, el despatx, dues maletes cares. Res. Ni un tros de paper. Era l'habitació d'un home gran, de la mida dels vestits de l'armari. Possiblement Geist.
  
  
  L'habitació del costat era més interessant i gairebé desastrosa.
  
  
  Va sentir una gran respiració pesada i un gemec. Quan tornava a posar l'estetoscopi a la butxaca, la porta del costat del passadís es va obrir i un dels primers homes que va arribar i la Pong Pong Lily va sortir.
  
  
  Nick es va aixecar i va somriure. "Hola. T'ho passes bé?"
  
  
  L'home es va quedar mirant. Pong Pong va exclamar: "Qui ets?"
  
  
  "Sí", va repetir una veu masculina dura i forta darrere seu. "Qui ets?"
  
  
  Nick es va girar per veure l'home prim xinès -el que sospitava que estava darrere de la màscara a Maryland- s'acostava des de les escales, els seus passos en silenci sobre la gruixuda catifa. La mà esvelta va desaparèixer sota la seva jaqueta fins on hi hauria la funda de closca.
  
  
  "Sóc de l'equip dos", va dir en Nick. Va intentar obrir la porta que havia estat escoltant. Va ser exposat. "Bona nit".
  
  
  Va saltar a la porta i la va tancar darrere seu, va trobar el pestell i el va tancar.
  
  
  Hi va haver un sospir i un grunyit des del llit gran on l'altre havia arribat abans i la Ginny
  
  
  Estaven nus.
  
  
  Els punys van tronar a la porta. - Va cridar la Ginny. L'home nu va colpejar el terra i es va precipitar cap a Nick amb l'enorme determinació d'un home que feia temps que jugava a futbol.
  
  
  
  Capítol VII.
  
  
  
  Nick es va esquivar amb la gràcil facilitat d'un matador. Carrington va colpejar la paret amb un xoc, augmentant el soroll de la porta. Nick va fer servir una puntada i un tall, ambdós fets amb precisió del cirurgià, per ofegar-lo quan va caure a terra.
  
  
  "Qui ets?" La Ginny gairebé va cridar.
  
  
  "Tothom està interessat en jo petit", va dir Nick. "Sóc de l'equip tres, quatre i cinc".
  
  
  Va mirar la porta. Com tota la resta de l'habitació, tot era de primer nivell. Per trencar-los, necessitaran un ariet o mobles resistents.
  
  
  "Què estàs fent?"
  
  
  "Sóc el fill de Bauman".
  
  
  "Ajuda!" - va cridar ella. Llavors vaig pensar un moment. "Qui ets?"
  
  
  "El fill de Bauman. En té tres. És un secret".
  
  
  Ella va lliscar a terra i es va aixecar. La mirada d'en Nick va lliscar sobre el cos llarg i bonic, i el seu record del que podia fer el va il"luminar per un moment. Algú va colpejar la porta. Estava orgullós de si mateix: encara conservava aquella vella negligència. "Vesteu-vos", va bordar. "Ràpidament. T'he de treure d'aquí".
  
  
  "M'has de treure d'aquí? Estàs boig..."
  
  
  "Hans i Sammy planegen matar-vos a totes les noies després d'aquesta reunió. Voleu morir?"
  
  
  "Estàs enfadat. Ajuda!"
  
  
  "Tots menys Ruth. Akito ho va arreglar. I Pong Pong. Hans ho va arreglar."
  
  
  Va agafar el sostenidor prim de la cadira i el va embolicar. El que va dir va enganyar la dona que hi havia en ella. Si pensava uns minuts, s'adonaria que estava mentint. Una cosa més pesada que una cama va colpejar la porta. Va treure a Wilhelmina amb un moviment practicat del seu canell i va disparar a les dotze en punt per l'exquisit plat. El soroll es va aturar.
  
  
  La Jeanie es va posar els talons i va mirar el Luger. La seva expressió era una barreja de por i sorpresa mentre mirava l'arma. "Això és el que vam veure a Bauman..."
  
  
  "Per descomptat", va dir en Nick. "Vine a la finestra".
  
  
  Però els seus sentiments van augmentar. Primer líder inicial. Aquesta colla, les noies i, per descomptat, Baumann! Amb un toc del dit, va encendre la seva petita gravadora de veu.
  
  
  Quan va obrir la finestra i va treure la pantalla d'alumini dels clips de molla, va dir: "Baumann m'ha enviat a treure't. Rescatarem els altres més tard si podem. Tenim un petit exèrcit a l'entrada d'aquest lloc. "
  
  
  "Això és un desastre", va lamentar Jeanie. "No entenc..."
  
  
  "Baumann ho explicarà", va dir en Nick en veu alta i va apagar la gravadora. De vegades, les cintes sobreviuran, però tu no.
  
  
  Va mirar cap a la nit. Aquest era el costat est. Hi havia un guàrdia a la porta, però evidentment estava atrapat per l'enrenou. No van treballar la tàctica d'una incursió interna al cim. Pensaran en la finestra en un minut.
  
  
  A la llum de les finestres de la planta baixa, la gespa llisa estava buida. Es va girar i va allargar les dues mans a la Ginny. "Palanca". Era un llarg camí per aterrar.
  
  
  "Quin?"
  
  
  "Espera. Com fas el treball de barra. Te'n recordes?"
  
  
  "És clar que ho recordo, però..." Es va aturar, mirant l'home grassonet, gran, però estranyament atlètic que es va inclinar davant de la finestra i li va estendre les mans, es va girar per mantenir-la tancada. Fins i tot va aixecar les mànigues i els punys. El petit detall la va convèncer. Va agafar les seves mans i va boquejar: eren pell sobre acer, tan poderoses com les de qualsevol professional. "Parles seriosament..."
  
  
  Es va oblidar d'aquesta pregunta quan la van tirar de cap per la finestra, es va imaginar caient a terra per trencar-se el coll i va intentar arronsar-se per caure. Va guanyar una mica de pes, però no era necessari. Uns braços forts la van guiar cap a una cabriola cap endavant i després la van girar cap a un costat mentre es girava cap al costat de l'edifici. En lloc de colpejar el casc pintat de blanc del vaixell, el va colpejar lleugerament amb la cuixa, que estava subjecta per l'estrany i poderós home que ara penjava damunt d'ella, agafant l'ampit de la finestra amb els genolls.
  
  
  "És una caiguda curta", va dir, amb la cara una taca estranya amb trets cap per avall a la foscor. "Doble els genolls. Fet - oh-oh-daisy".
  
  
  Va aterrar mitja hortènsia, rascant-se la cama però rebotant sense esforç sobre les seves fortes cames. Els talons alts es van anar fins ben entrada la nit, perduts mentre giraven cap a fora.
  
  
  Va mirar al seu voltant amb l'aspecte impotent i de pànic d'un conill que esclatava d'un arbust al terreny obert on els gossos bordaven, i va córrer.
  
  
  Tan bon punt la va deixar anar, en Nick va escalar el costat de l'edifici, va agafar la cornisa i es va penjar un moment fins que la noia va quedar sota ell, després es va girar de costat per deixar passar l'hortènsia i va aterrar amb la mateixa facilitat. com un paracaigudista amb un paracaigudes de trenta-quatre peus. Va donar una volta per evitar caure i va rodar pel seu costat dret darrere de la Ginny.
  
  
  Com pot marxar aquesta noia! Va albirar-la desaparèixer al prat més enllà de l'abast de les llums. Va córrer darrere d'ella i va córrer recte
  
  
  a la foscor, raonant que, en un pànic, no podria girar-se i caminar de costat almenys unes desenes de metres. Nick podria cobrir qualsevol distància de fins a mitja milla en un temps que seria acceptable en una cursa universitària mitjana. No sabia que Ginny Ahling, a més de les acrobàcies de la seva família, va ser una vegada la noia més ràpida de Blagoveshchensk. Van córrer la distància i va ajudar a tots els equips des de Harbin fins al riu Amur.
  
  
  Nick es va aturar. Va escoltar el batec dels peus molt al davant. Va córrer. Va caminar directament cap a la tanca alta de filferro. Si l'hagués colpejat a tota velocitat, hauria caigut, o pitjor. Va calcular mentalment la distància fins a la vora de la vall, va estimar el seu temps i els passos fets, va endevinar fins a quin punt estava per davant d'ell. Aleshores va comptar vint-i-vuit passos, es va aturar i, portant-se les mans a la boca, va cridar: "Ginny! Atura, perill. Atura. Mira".
  
  
  Va escoltar. La marxa de les cames es va aturar. Va córrer cap endavant, va sentir o va sentir moviment d'avant cap a la dreta i va modificar el seu rumb perquè coincideixi. Un moment després la va sentir moure's.
  
  
  "No corris", va dir suaument. "Anava directament cap a la tanca. Potser està electrificat. De qualsevol manera, et faràs mal".
  
  
  La va trobar a la nit i la va abraçar. No va plorar, només tremolava. Se sentia i feia una olor tan deliciosa com ho havia fet a Washington, potser encara més, donada la calor de la seva excitació i la suor humida de la seva galta.
  
  
  —Ara tranquil"la —va tranquil"litzar—, respira.
  
  
  Hi havia soroll a la casa. Els homes van córrer, van assenyalar la finestra i van escorcollar els arbustos. Es van encendre els llums de l'edifici del garatge i van sortir diverses persones, mig vestides i amb objectes llargs que en Nick va decidir que no eren pales. Un cotxe va avançar per la carretera i va degollar quatre homes, i un altre llum els va parpellejar a prop de la casa principal. Els gossos bordaven. En un borró de llum, va veure que el guàrdia i el gos s'havien unit als homes sota la finestra.
  
  
  Va examinar la tanca. No semblava electrificat, només alt i cobert amb filferro de pues, el millor tipus d'esgrima industrial. Les tres portes de la vall estaven massa lluny, no portaven enlloc, i aviat serien vigilades. Va mirar enrere. Els homes es van organitzar, i no malament. Un cotxe va arribar fins a la porta. Quatre patrulles es van dispersar. El del gos es va dirigir directament cap a ells, seguint el seu rastre.
  
  
  Nick ràpidament va excavar la base d'un pal d'acer i va plantar tres plaques d'explosius que semblaven taps negres de tabac de mastegar. Va afegir dues bombes energètiques més, amb forma de bolígrafs gruixuts, i una funda d'ulleres plena de la barreja especial de nitroglicerina i terra de diatomeas de Stewart. Era el seu subministrament d'explosius, però sense la capacitat de contenir la força que ho necessitaria tot per trencar un cable. Va posar el fusible de trenta segons en miniatura i va allunyar la Ginny, comptant mentre anava.
  
  
  "Vint-i-dos", va dir. Va tirar a la Ginny a terra amb ell. "Acuéstese". Posa la cara a terra".
  
  
  Els va girar cap a les càrregues perquè la superfície fos el més petita possible. El cable pot separar-se com la metralla d'una granada. No va fer servir les seves dues granades, construïdes com encenedors, perquè les seves càrregues no valia la pena arriscar-se a la pluja de metalls afilats com una navalla. La patrulla amb el gos estava a només un centenar de metres. Què passa amb...
  
  
  WAMOOOOOOO!
  
  
  El vell Stuart de confiança. "Anem". Va arrossegar a la Jeanie fins al punt de l'explosió i va examinar el forat irregular a la foscor. Podries conduir-hi amb un Volkswagen. Si la lògica de la noia comencés a funcionar ara i ella es negués a cedir, ell ho tindria.
  
  
  "Estàs bé?" - va preguntar amb simpatia, apretant-li l'espatlla.
  
  
  "Jo... crec que sí."
  
  
  "Anem". Van córrer cap a on estimava que hi podria haver un camí a través de la muntanya. Després de caminar cent metres, va dir: "Para".
  
  
  Va mirar enrere. Les llanternes van sondar el forat del cable. El gos va bordar. Van respondre més gossos: els portaven des d'algun lloc. Han de tenir diverses races. Un cotxe va córrer per la gespa, els llums s'apagaven mentre un cable trencat brillava a la seva llum. Els homes van caure.
  
  
  En Nick va treure una granada i la va llançar cap als fanals amb totes les seves forces. No puc arribar-hi, però podria ser un depressiu. Va comptar quinze. Va dir: "Baix de nou". En comparació amb l'altra, l'explosió va ser com un castell de focs artificials. La metralladora va tronar; dues breus ràfegues de sis o set cadascuna, i quan es va aturar l'home va rugir: "Aguanta-ho!"
  
  
  Nick va treure Jeanie i es va dirigir cap a la vora de la vall. Un parell de bales van volar en la seva direcció general, van rebotar sobre el terra, volant durant la nit amb un malvat whoosh-r-r-r-r-r que és intrigant la primera vegada que l'escolteu, i aterridor cada vegada que l'escolteu per sempre. En Nick ho ha sentit moltes vegades.
  
  
  Va mirar enrere. La granada els va frenar. Es van acostar a l'avenc de filferro irregular com un grup de trepant en una escola d'infanteria. Ara hi havia vint persones o més perseguint-los. Dues llanternes poderoses enganxades a la foscor, però no vaig poder arribar-hi.
  
  
  Si els núvols haguessin revelat la lluna, ell i la Ginny haurien agafat una bala cadascun.
  
  
  Va córrer agafant la mà de la noia. Ella va dir: "On som..."
  
  
  "No parlis", la va interrompre, "Vivim o morim junts, així que confia en mi".
  
  
  Els seus genolls van colpejar un arbust i es va aturar. En quina direcció anava el camí? Lògicament hauria d'estar a la dreta, paral"lela al rumb que havia fet des de la casa principal. Es va girar en aquesta direcció.
  
  
  Una llum brillant va sorgir d'un buit del cable i es va estendre per la gespa, arribant al bosc a la seva esquerra i tocant els arbustos amb un toc pàl"lid. Algú havia portat una llum més potent, probablement una llum de mà per a esportistes de sis volts. Va arrossegar la Jeanie als arbustos i la va clavar a terra. Adjunt! Va inclinar el cap a terra mentre la llum va tocar el seu abric i va continuar explorant els arbres. Molts soldats van morir perquè els seus rostres estaven il"luminats.
  
  
  La Ginny va xiuxiuejar: "Marxem d'aquí".
  
  
  "No vull que em disparin ara mateix". No podia dir-li que no hi havia sortida. Darrera d'ells hi havia un bosc i un penya-segat, i no sabia on era el camí. Si es mouen, el soroll serà mortal. Si caminen per la gespa, la llum els trobarà.
  
  
  Va sondejar experimentalment els arbustos, intentant trobar un lloc on hi pogués haver un rastre. Les branques de cicuta baixes i el segon creixement fan sorolls d'esquerdes. La llum es va reflectir, els va tornar a faltar i es va moure en l'altra direcció.
  
  
  Al fil van començar a passar d'un en un, a brots ben espaiats. El que els manava ara destruïa a tothom, excepte als que avançaven. Sabien les seves coses. En Nick va treure a Wilhelmina, prement la seva mà interior contra l'únic clip de recanvi subjectat dins del seu cinturó on abans hi havia l'apèndix. Això va ser poc consol. Aquelles breus ràfegues apuntaven a un bon home amb una pistola, i probablement n'hi havia més.
  
  
  Els tres homes van travessar la bretxa i es van estendre. L'altre va córrer cap a ell, un bon objectiu a la llum dels cotxes. No tenia sentit esperar. També podria moure's mentre el cable estava a les seves ordres, frenant el seu atac concertat. Amb la precisió d'un mestre, va tenir en compte la caiguda, la velocitat de la persona, i d'un tir va abatre la figura que corre. Va posar una segona bala en un dels fars del cotxe i, de sobte, es va quedar un ull. Frescament, va apuntar a la llum brillant de la torxa de mà mentre la metralladora es va obrir de nou, un altre s'hi va unir i dues o tres pistoles van començar a disparar flames. Va colpejar la terra.
  
  
  Un rugit nefast es va sentir per tot arreu. Les bales van travessar l'herba i van sonar sobre les branques seques. Van regar el paisatge i ell no s'atrevia a moure's. Deixa que aquesta llum capti la fosforescència de la seva pell, la lluentor ocasional del seu rellotge de polsera, i ell i Genii es convertirien en cadàvers, esquinçats i esquinçats pel plom, el coure i l'acer. Va intentar aixecar el cap. La va empènyer suaument. "No miris. Queda't on ets".
  
  
  El tir es va aturar. L'últim en aturar-se va ser una metralleta, disparant metòdicament ràfegues curtes al llarg de la línia del bosc. Nick va resistir la temptació de mirar. Aquest és un bon soldat de peu.
  
  
  L'home que Nick va disparar va gemegar mentre el dolor li va trencar la gola. Una veu forta va cridar: "Aguanta el foc. John Número Dos arrossega l'Angelo cap enrere darrere del cotxe. Llavors no el toquis. Barry: agafa tres dels teus homes, agafa el cotxe, dóna la volta al carrer i xoca contra aquests arbres. Ram. el cotxe, i baixa i condueix cap a nosaltres. Mantingues aquesta llum allà, a la vora. Vince, et queda alguna munició?"
  
  
  "Trenta-cinc a quaranta". Nick va pensar: el meu bon tirador?
  
  
  "Mira la llum".
  
  
  "Dret."
  
  
  "Mira i escolta. Els tenim fixats".
  
  
  Per tant, general. Nick es va posar la jaqueta fosca per sobre de la seva cara, hi va ficar la mà i es va arriscar a mirar. La majoria s'han de mirar per un moment. A l'ull del far d'un cotxe, un altre home arrossegava un ferit que respirava amb dificultat. La llanterna es va moure pel bosc molt a l'esquerra. Els tres homes van córrer cap a la casa.
  
  
  Es va dir una ordre que en Nick no va sentir. Els homes van començar a arrossegar-se per darrere del cotxe, com una patrulla darrere d'un tanc. Nick estava preocupat pels tres homes que van passar pel cable. Si hi hagués un autor en aquest grup, avançaria lentament com un rèptil mortal.
  
  
  La Ginny va gorgotejar. Nick li va donar una copeta al cap. "Tranquil", va xiuxiuejar. "Estigues molt callat". Va aguantar la respiració i va escoltar, intentant veure o sentir qualsevol cosa que es mogués en la foscor propera.
  
  
  Més veus murmuradores i una llum intermitent. S'ha apagat l'únic far del cotxe. Nick va arrufar les celles. Ara el cervell avançarà els seus artillers sense llums. Mentrestant, on estaven els tres que havia vist per última vegada estirats boca avall en algun lloc del mar de foscor que hi havia davant?
  
  
  El cotxe va començar i va rugir al llarg de la carretera, es va aturar a la porta, després va girar i es va precipitar a través del prat. Aquí vénen els flanquers! Si tingués l'oportunitat
  
  
  Em faria la ràdio per l'artilleria, el foc de morter i l'esquadra de suport. Millor encara, envieu-me un tanc o un cotxe blindat si en teniu un de més.
  
  
  
  Capítol VIII.
  
  
  
  El motor d'un cotxe amb un far va rugir. Les portes se li van tancar de cop. Les fantasies de Nick es van interrompre. Atac frontal també! Maleït efectiu. Va empènyer la granada restant a la mà esquerra i va clavar Wilhelmina contra la seva dreta. El cotxe que flanquejava va encendre els seus fars mentre es movia per la riera, rebotant i travessant el camí de grava proper.
  
  
  El far del cotxe darrere del cable es va encendre i va accelerar cap a l'abisme. La llanterna de mà es va encendre de nou, examinant els arbres. Va perforar la línia de matolls amb la seva resplendor. Es va sentir un xoc: la metralladora va tronar. Va tornar a tremolar. Nick va pensar: Probablement està disparant a un dels seus homes, un dels tres que van passar per aquí.
  
  
  "Ei... ho sóc". Va acabar amb una bocanada.
  
  
  Potser ell també ho fa. Nick va arrufar els ulls. La seva visió nocturna era tan excel"lent com el carotè i la visió 20/15, però no va poder trobar els altres dos.
  
  
  Aleshores, el cotxe va impactar contra una tanca. Per un moment, en Nick va veure una figura fosca a quaranta peus davant seu mentre la llum del cotxe va girar en la seva direcció. Va disparar dues vegades i estava segur que va marcar. Però ara comença la pilota!
  
  
  Va disparar el far i va estrènyer plom al cotxe, cosint un patró a la part inferior del parabrisa, i els seus últims trets van ser disparats a la llum de la mà abans que s'apagués.
  
  
  El motor del cotxe va udolar i es va sentir un altre rugit. Nick va suggerir que podria haver agafat el conductor i el cotxe va tornar a entrar a la tanca.
  
  
  "Aquí està!" - va cridar una veu forta. "A la dreta. Amunt i amunt".
  
  
  "Vinga." Nick va treure a Ginny. "Fes-los córrer".
  
  
  La va conduir cap a l'herba i al llarg de l'herba, lluny dels atacants però cap a un altre cotxe que es trobava a pocs metres de la línia dels arbres, a uns cent metres de distància.
  
  
  I aleshores va sortir la lluna de darrere dels núvols. Nick es va ajupir i es va girar cap al buit, va inserir una revista de recanvi a la Wilhelmina i va mirar a la foscor, que de sobte es va tornar menys protectora. Va tenir uns segons. Ell i la Ginny eren més difícils de veure contra el bosc que els seus atacants contra l'horitzó artificial. L'home de la llanterna la va encendre estúpidament. Nick va assenyalar que sostenia la bala a la mà esquerra perquè va col"locar la bala on hi hauria la sivella del cinturó. L'home es va arruïnar i els raigs de llum van inundar el terra, augmentant la visibilitat de Nick d'una dotzena de figures que s'acostaven a ell. El líder estava a uns dos-cents metres de distància. Nick li va disparar. Vaig pensar, i l'Stuart es pregunta per què em quedo amb la Wilhelmina! Passa les bales, Stuart, i ens en sortirem. Però l'Stuart no el va sentir.
  
  
  Moonshot! Se'n va perdre un, el va agafar al segon. Uns quants trets més i s'acabarà. Les pistoles li van picar l'ullet, i va tornar a sentir el brunzit-r-r-r-r-r. Va donar un cop de mà a la Ginny. "Correr."
  
  
  Va treure una petita bola ovalada, va prémer una palanca al costat i la va llançar a la línia de batalla. La bomba de fum d'Stuart, estenent-se ràpidament, dens camuflatge però es va dissipar en pocs minuts. L'aparell va somriure, i per un moment es van amagar.
  
  
  Va córrer darrere de la Ginny. El cotxe es va aturar a la vora del bosc. Tres homes van sortir volant del cotxe amb les pistoles alçades, amenaces vagues visibles a la foscor. Els fars del cotxe es van deixar encesos. Pistoles a l'esquena i pistoles a la cara; Nick va fer una mueca. I dos cartutxos més al meu!
  
  
  Va mirar enrere. Una silueta tènue va saltar de la boira gris-blanca. Per salvar la bala, Nick va llançar la seva segona i última granada de fum, fent que el seu contorn desaparegués. Es va girar cap al cotxe. Els tres homes es van separar, ja sigui per no voler matar a la Ginny o per salvar-li tot el foc. Quina importància pots arribar a ser? Nick se'ls va acostar, ajupit - dos de vosaltres veniu amb mi, i aquest és el final. M'acostaré per treballar l'objectiu a la llum de la lluna.
  
  
  B-VOOM! Des del bosc, a mig camí entre Jeanie, Nick i els tres homes que s'acostaven, va tronar una arma pesada: el rugit ronc d'un rifle de calibre decent. Una de les figures fosques va caure. B-VOOM! B-VOOM! Les altres dues figures van caure a terra. Nick no va saber si un o tots dos estaven ferits: el primer estava cridant de dolor.
  
  
  "Vine aquí", va dir en Nick, agafant la mà de la Ginny per darrere. L'home del rifle podia estar a favor o en contra, però era l'única esperança a la vista, cosa que el convertia en un aliat automàtic. Va arrossegar la Ginny als arbustos i es va desplomar al punt de tir.
  
  
  CRACK-BAM B-VOOM! La mateixa arma amb una explosió de morrió es va tancar i els va mostrar el camí! Nick va mantenir el Luger baix. CRACK-BAM B-VOOM! La Ginny va sospirar i va cridar. L'explosió del morrió va ser tan a prop que els va colpejar com un huracà, però cap vent podria sacsejar-vos els timpans així. Va disparar més enllà d'ells, cap a la cortina de fum.
  
  
  "Hola", va cridar en Nick. "Necessites ajuda?"
  
  
  "Bé, estaré maleït", va respondre la veu d'algú. "Sí. Vine a salvar-me". Era John Villon.
  
  
  En un moment van ser al seu costat. Nick va dir -
  
  
  "Moltes gràcies, vell. Només un favor ràpid. Tindries uns nou milions de rondes Luger sobre tu?"
  
  
  "No tu?"
  
  
  "Queda un cartutx.
  
  
  "Aquí. Colt 45. Ho saps?"
  
  
  "M'encanta". Va agafar la pistola pesada. "Anem a?"
  
  
  "Segueix-me."
  
  
  Villon va caminar entre els arbres, girant i girant. Moments després van arribar a un camí, els arbres de dalt mostraven un tall obert contra el cel, la lluna una moneda d'or trencada a la vora.
  
  
  Nick va dir: "No hi ha temps per preguntar-te per què. Ens portaràs de nou per la muntanya?"
  
  
  "Per descomptat. Però els gossos ens trobaran".
  
  
  "Ja ho sé. Suposem que vas amb una noia. T'atraparé o no m'esperaré més de deu minuts pel camí vell".
  
  
  "El meu jeep és allà. Però millor que ens mantinguem junts. Només aconseguiràs..."
  
  
  "Vinga", va dir en Nick. "M'has guanyat temps". Em toca treballar".
  
  
  Va córrer pel camí cap al prat sense esperar resposta. Van donar la volta al cotxe entre els arbres, i ell es trobava al costat oposat d'on van caure a terra els seus passatgers. A jutjar per la qualitat de la gent que havia vist aquesta nit, si algun d'ells estava a salvo d'aquell tret, s'arrosseguiria pels arbres buscant-lo. Va córrer cap al cotxe i va mirar dins. Estava buit, els fars encesos, el motor ronronejava.
  
  
  Caixa automàtica. Va girar a mig camí, va fer servir baix per començar a avançar a tota velocitat; immediatament va moure la palanca cap amunt per moure's.
  
  
  L'home va maleir i una pistola va disparar a cinquanta metres de distància. La bala va colpejar el metall del cotxe. Un altre tret va passar pel vidre a un peu del seu cap. Es va ajupir, va fer un doble gir, va creuar el camí de grava i es va precipitar avall i amunt la riera.
  
  
  Va seguir la tanca, va arribar a la carretera i va girar cap a la casa principal. Va conduir un quart de milla, va apagar els llums i va fregar. Va saltar i va treure una pipa petita de la jaqueta, d'una polzada de llarg i amb prou feines tan gruixuda com un llapis. En portava quatre, fusibles incendiaris normals. Va agafar amb els dits els petits cilindres dels dos extrems, els va girar i els va llençar al dipòsit de gasolina. El gir va trencar el segell i l'àcid va fluir per la fina paret metàl"lica. La paret va aguantar aproximadament un minut, i després el dispositiu va esclatar, calent i penetrant, com el fòsfor.
  
  
  No tant com voldria. Va lamentar no haver tingut temps de trobar una pedra per subjectar l'accelerador, però darrere d'ell els llums d'un cotxe corrien a la porta. La velocitat era d'uns quaranta quan va posar el selector de marxa en punt mort, va inclinar el cotxe pesat cap a l'aparcament i va saltar.
  
  
  La caiguda el va impactar, fins i tot amb tots els llançaments que va poder fer. Va córrer cap al prat, dirigint-se cap al camí que sortia de la vall, després va caure a terra mentre els fars brillaven perseguint-los.
  
  
  El cotxe que va deixar enrere va rodar entre fileres de cotxes aparcats durant una distància considerable, raspant els extrems davanters de diversos cotxes mentre anava de costat a costat. Els sons eren interessants. Va encendre la gravadora mentre corria cap al bosc.
  
  
  Va escoltar el xiulet del dipòsit de gasolina esclatar. Mai no vau saber de l'endoll d'encesa en un dipòsit tancat. No va treure el tap del dipòsit, és clar, i teòricament hi hauria d'haver suficient oxigen, sobretot si la primera explosió va trencar el dipòsit. Però si el tanc estava ple de capacitat o estava construït especialment amb metall durador o a prova de bales, tot el que teníeu era un petit incendi.
  
  
  Centrant-se en les llums de la casa, va trobar la sortida al camí. Va escoltar atentament, es va moure amb atenció, però els tres homes que conduïen amb el cotxe que flanquejava no eren visibles. Va pujar a la muntanya tranquil"lament i ràpidament, però no de manera temerària, per por d'una emboscada.
  
  
  El tanc va esclatar amb un rugit satisfactori, una explosió envoltada de polpa. Va mirar enrere i va veure flames pujant al cel.
  
  
  "Juga-hi una mica", va murmurar. Va atrapar a Ginny i John Villon just abans d'arribar a la carretera vella a l'altre costat del tall.
  
  
  ***
  
  
  Van conduir fins a la masia restaurada del Jeep de Villon amb tracció a les quatre rodes. Va aparcar el cotxe al darrere i van entrar a la cuina. Va ser tan exquisidament restaurat com l'exterior, tots els taulells amples, la fusta rica i el coure brillant: només mirant-lo es pot olorar el pastís de poma, imaginar galledes de llet fresca i imaginar noies corbes, rodonas i rodones amb faldilles llargues, però sense roba interior. .
  
  
  Villon va posar el rifle M1 entre dos ganxos de llautó a sobre de la porta, va abocar aigua a la tetera i va dir, posant-lo a l'estufa: "Crec que necessita el bany, senyoreta. Allà mateix. Primera porta a l'esquerra. Trobareu tovalloles. Hi ha cosmètics a l'armari.
  
  
  "Gràcies", va dir la Ginny -va pensar en Nick una mica feble- i va desaparèixer.
  
  
  Villon va omplir el bullidor elèctric i el va connectar a la presa de corrent. La restauració va incloure comoditats modernes: hi havia una estufa de gas, i al gran rebost obert, Nick va veure una nevera i un congelador grans. Va dir: "Seran aquí. Els gossos".
  
  
  "Sí", va respondre Villon. "Ho sabrem quan arribin. Com a mínim vint minuts abans".
  
  
  "Sam
  
  
  Com vas saber que venia pel camí? "
  
  
  "Sí".
  
  
  Els ulls grisos et miraven directament quan Villon parlava, però l'home tenia una gran reserva. La mirada de la seva cara semblava dir: "No et mentiré, però ràpidament et diré si no és cosa teva". De sobte, Nick es va alegrar molt d'haver decidit, la primera vegada que va conduir per la carretera vella, no intentar saltar l'escopeta Browning. Recordant el treball de Villon amb el rifle, es va mostrar especialment satisfet amb aquesta decisió. El mínim que podia aconseguir era que se li volessin la cama. Nick va preguntar: "Escàner de televisió?"
  
  
  "Res tan complicat. Al voltant de 1895, un treballador del ferrocarril va inventar un aparell anomenat micròfon de ferro. N'heu sentit a parlar mai?"
  
  
  "No."
  
  
  "El primer era com un telèfon de carboni muntat al llarg de les vies. Quan passava el tren, senties el so i sabies on era".
  
  
  "Error primerenc".
  
  
  "Així és, els meus, per descomptat, estan millorats". Villon va assenyalar una caixa de noguera a la paret, que en Nick va suposar que era un sistema d'altaveus d'alta fidelitat. "Els meus micròfons de ferro són molt més sensibles. Transmeten el senyal sense fil i només s'activen quan augmenta el nivell de so, però la resta es deu a aquest operador de telègraf desconegut del Connecticut River Railroad".
  
  
  "Com saps si algú camina per una carretera o un camí de muntanya?"
  
  
  Villon va obrir la part frontal del petit armari per revelar sis llums indicadores i interruptors. "Quan sents sons, mires. La llum t'ho diu. Si hi ha més d'un encès, apagas momentàniament els altres o augmenta la sensibilitat del receptor mitjançant un reòstat".
  
  
  "Fabulós". Nick va treure una pistola de calibre .45 del seu cinturó i la va col"locar amb cura a la taula ampla. "Moltes gràcies. T'importa qui m'ho digui? Què? Per què?"
  
  
  "Si fas el mateix. Intel"ligència britànica? El teu accent està malament si fa temps que no vius en aquest país".
  
  
  "La majoria de la gent no se n'adona. No, els britànics no. Tens alguna bala Luger?"
  
  
  "Sí. Te'n donaré una mica d'aquí a un minut. Diguem que sóc un noi antisocial que no vol que la gent es faci mal i que és prou boig per involucrar-se".
  
  
  —Prefereixo dir que ets Ulisses Lord. Nick va deixar l'accent anglès. "Vostè va tenir un rècord d'infern a la 28a divisió, capità. Vau començar amb l'antiga 103a cavalleria. Vau ser ferit dues vegades. Encara podeu pilotar un M-1. Vau mantenir aquesta propietat quan es van vendre les finques. potser per a un campament de caça. Més tard vas reconstruir aquesta antiga granja".
  
  
  "Villon" va posar les bosses en tasses i les va omplir d'aigua calenta. "Quins són els teus?"
  
  
  "No t'ho puc dir, però vas estar a prop. Et donaré un número de telèfon a Washington per trucar. Em donaran suport parcialment si et presentes acuradament als arxius de l'exèrcit. O pots visitar-los allà i tu. n'estaré segur." .
  
  
  "Sóc un jutge honest de la gent. Crec que estàs bé. Però anota aquest número. Aquí..."
  
  
  Nick va escriure un número que posaria la persona que trucava a través d'un procés de verificació que, si la persona que trucava era legítima, finalment el connectaria amb l'assistent de Hawk. "Si ens portes al meu cotxe, ens desviarem del teu camí. Quant de temps ens queden abans que bloquegin el final de la carretera?"
  
  
  "És un bucle de vint-i-cinc milles per carreteres estretes. Tenim temps".
  
  
  "Estaràs bé?"
  
  
  "Ells em coneixen... i en saben prou per deixar-me en pau. No saben que t'he ajudat".
  
  
  "Ho descobriran".
  
  
  "A l'infern amb ells".
  
  
  La Ginny va entrar a la cuina, la cara restaurada i composta. Nick va reprendre el seu accent. "Vostè dos us heu presentat? Hem estat molt ocupats..."
  
  
  "Estàvem xerrant mentre caminàvem pel turó", va dir Villon sec. Els va donar tasses amb interruptors.Els crits de batecs mandrosos provenien de l'altaveu de noguera. Villon jugava amb el te "Cérvol. Te l'aconseguiràs perquè al cap d'una estona puguis dir-ho a tots els animals".
  
  
  Nick va notar que la Ginny no només havia recuperat la compostura, sinó que també tenia una expressió dura a la cara que no li agradava. Va tenir temps per pensar; es va preguntar fins a quin punt estaven les seves conclusions a prop de la veritat. Nick va preguntar: "Com van les teves cames? La majoria de les noies no estan acostumades a viatjar amb mitges. Són tendres?"
  
  
  "No sóc una persona delicada". Va intentar expressar-ho casualment, però el foc de la indignació es va il"luminar als seus ulls negres. "M'has ficat en aquest terrible embolic".
  
  
  "Pots dir això. La majoria de nosaltres culpem els altres per les nostres dificultats. Però em sembla que t'has ficat en problemes, completament sense la meva ajuda".
  
  
  "Has dit fill de Bauman? Crec..."
  
  
  L'altaveu de la paret va tararear amb l'emocionant música dels gossos que borden. Un altre se li va unir. Semblava que havien entrat a l'habitació. Villon va aixecar una mà i va baixar el volum amb l'altra. Em bategaven els peus. Van sentir un home grunyir i boquejar, un altre jadeant com un corredor de fons. Els sons es van fer més forts i després es van apagar, com una marxa en una pel"lícula. "Aquí estan", va dir Villon, "quatre o cinc homes i tres o quatre gossos, diria".
  
  
  Nick va assentir d'acord: "No eren dobermans".
  
  
  "També tenen Rhodesian Ridgebacks i Pastors Alemanys. Els Ridgebacks poden seguir com els gossos de sang i atacar com els tigres. Una gran raça".
  
  
  "Estic segur", va dir Nick severament. "No puc esperar."
  
  
  "Què és això?" va exclamar la Jenny.
  
  
  "Un dispositiu d'escolta", va explicar en Nick. "El Sr. Villon va instal"lar micròfons a les aproximacions. Com escàners de televisió sense vídeo. Només escolten. Un dispositiu meravellós, realment".
  
  
  Villon va buidar la tassa i la va posar amb cura a la pica. "No crec que realment els espereu". Va sortir un moment de l'habitació i va tornar amb una caixa de rodes de parabellum de nou mil"límetres. Nick va tornar a omplir el clip de la Wilhelmina i se'n va posar una vintena més o menys a la butxaca.
  
  
  Va inserir el clip, va aixecar el tobogan amb el dit polze i índex i va veure com la rodona entrava a la cambra. Va tornar a col"locar l'arma a l'arnès. Se li va asseure sota el braç tan còmodament com una sabata vella. "Tens raó. Anem-hi."
  
  
  Villon els va portar en un jeep fins al tirador, on Nick va deixar el cotxe llogat. Nick es va aturar quan va baixar del jeep. "Tornaràs a casa?"
  
  
  "Sí. No em digueu que renti les tasses i les guardi. Ho faré."
  
  
  "Mira't. No pots enganyar aquest grup. Poden agafar la teva M-1 i recollir les bales".
  
  
  "No ho faran".
  
  
  "Crec que t'hauries de marxar una estona. Faran calor".
  
  
  "Estic en aquestes muntanyes perquè no faré el que els altres pensen que hauria de fer".
  
  
  "Què has sentit de la Martha últimament?"
  
  
  Aquesta va ser una prova aleatòria. Nick es va sorprendre pel cop directe. Villon va empassar, va arrufar les celles i va dir: "Bona sort". Va estavellar el jeep contra els arbustos, va girar i va marxar.
  
  
  Nick va conduir ràpidament el cotxe de lloguer pel camí vell. Quan va arribar a la carretera, va girar a l'esquerra, lluny del domini del Senyor. Va memoritzar un mapa de la zona i va fer una ruta circular cap a l'aeroport. Al cim del turó es va aturar, va fer passar un petit cable d'antena des del transceptor i va cridar als dos AXEmen del camió de neteja en sec. Va ignorar els requisits de la FCC. "L'èmbol truca a l'oficina B. L'èmbol truca a l'oficina B. Entra".
  
  
  La veu de Barney Manoun va sortir gairebé immediatament, alta i clara. "Oficina B. Vinga".
  
  
  "Me'n vaig. Veus alguna acció?"
  
  
  "Molts. Cinc cotxes en l'última hora".
  
  
  "Operació completada. Surt tret que tinguis altres ordres. Digues-li a l'ocell. Usaràs el telèfon abans que jo".
  
  
  "Aquí no hi ha altres ordres. Ens necessiten?"
  
  
  "No. Ves a casa".
  
  
  "D'acord, llest".
  
  
  "Preparat i marxa".
  
  
  Nick va tornar al cotxe. Barney Manun i Bill Rohde tornaran el camió a l'oficina d'AX a Pittsburgh i volaran a Washington. Eren bona gent. Probablement no només van aparcar el camió a l'entrada de la finca, sinó que el van amagar i van instal"lar una plataforma d'observació al bosc. El que, li va dir Bill més tard, és exactament el que van fer.
  
  
  Es va dirigir a l'aeroport. La Ginny va dir: "D'acord, Jerry, pots deixar l'accent anglès. On creus que m'estàs portant i què dimonis és?"
  
  
  
  Capítol IX.
  
  
  
  Un somriure irònic va arrossegar els llavis d'en Nick per un moment. "Maldita, Ginny. Vaig pensar que el meu accent de corbata de la vella escola era bastant bo."
  
  
  "Suposo que sí. Però ets una de les poques persones que sap del meu entrenament acrobàtic. Vaig parlar massa al teu pis, però un dia em va ajudar. Quan vam sortir d'aquesta finestra, vas dir: 'Espera'". Igual que quan es treballa amb una barra". No vaig tenir temps de pensar-hi fins que vaig estar netejant a casa de Villon. Llavors et vaig veure caminar. Conec aquestes espatlles, Jerry. No ho hauria endevinat mai mirant-te. T'han inventat els experts. Qui ets, Jerry Deming? O qui és Jerry Deming? "
  
  
  "Un noi que pensa molt en tu, Ginny". La va haver de callar fins que la va pujar a l'avió. Era un gatet genial. Era impossible dir per la seva veu que gairebé havia estat assassinada diverses vegades aquella nit. "Hans s'ha fet massa gran per al seu coll. Com et vaig dir a l'habitació, està dibuixant una gran doble creu. Totes les noies havien de ser destruïdes excepte la Ruth i Pong Pong."
  
  
  "No m'ho puc creure", va dir ella, amb la seva calma tremolant. Ella es va empassar les seves paraules i va callar.
  
  
  "Espero que puguis", va pensar, i em pregunto si tens una arma que no conec? La va veure desvestida. Va perdre les sabates i la bossa, i tanmateix... Podries despullar-lo gairebé fins a la pell i no trobar la bomba de gas mortal d'en Pierre a la butxaca especial dels seus pantalons curts.
  
  
  De sobte va dir: "Digues-me com és el líder. A qui coneixes? On anem? Jo... no et puc creure, Jerry".
  
  
  Va aparcar el cotxe fora de l'hangar, a pocs passos d'on estava lligat l'Aero Commander. Hi havia un toc d'alba a l'est. La va abraçar i li va donar un cop de mà. "Jenny, ets la més gran. Necessito una dona com tu, i després d'ahir a la nit crec que saps que necessites un home com jo. Un home per dins que pesi més que Hans. Queda't amb mi i tindràs. Està bé. Tornarem i parlarem amb Command One i després podreu prendre una decisió. D'acord?"
  
  
  "No ho sé..."
  
  
  A poc a poc li va girar la barbeta i la va fer un petó. Els seus llavis eren freds i durs, després més suaus, després més càlids i més acollidors. Sabia que ella es volia creure. Però aquesta estranya noia asiàtica ha vist massa a la seva vida per deixar-se enganyar fàcilment o durant molt de temps. Va dir: "Ho volia dir quan vaig suggerir que fessim un petit descans junts allà.
  
  
  Conec un petit lloc prop de la muntanya. Tremper, sobre Nova York. El fullatge aviat es tornarà colorit. Si us agrada, potser tornarem almenys un cap de setmana a la tardor. Confia en mi fins que parlem amb el líder".
  
  
  Ella només va negar amb el cap. Va sentir una llàgrima a la seva galta. Per tant, la bella dona xinesa, malgrat tots els seus èxits, no estava feta d'acer. Va dir: "Espera aquí. No hi seré un minut més. D'acord?"
  
  
  Ella va assentir i ell va caminar ràpidament per l'hangar, va mirar el cotxe durant un moment i després va córrer cap a la cabina de telèfon prop de l'oficina de l'aeroport. Si decidia córrer, ell la veuria mentre caminava per la carretera o entrava al camp.
  
  
  Va trucar al número i va dir: "Aquest és Plunger. Truca a l'oficina d'Avis a les nou i digues-los que el cotxe és a l'aeroport. Les claus estan enganxades sota el seient del darrere".
  
  
  L'home va respondre: "Ja veig".
  
  
  Nick va tornar corrents a la cantonada de l'hangar, després va caminar casualment cap al cotxe. La Jeanie es va asseure en silenci i va mirar la nova alba.
  
  
  Va veure com el motor de l'avió s'escalfava. Ningú va sortir de la petita oficina. Tot i que alguns llums estaven encesos, l'aeroport semblava desert. Va deixar volar l'avió, la va ajudar a superar la lleugera turbulència sobre les muntanyes del matí i es va anivellar a set mil peus, dirigint-se a 120 graus.
  
  
  Va mirar a la Ginny. Va mirar cap endavant, amb la seva bella cara una barreja de concentració i sospita. Va dir: "Prengui un bon esmorzar quan aterrarem. Aposto que tens gana".
  
  
  "Ja he tingut gana abans. Com és Leader?"
  
  
  "No és el meu tipus. Alguna vegada has volat un avió? Posa les mans als controls. Et donaré una lliçó. Pot ser que sigui útil".
  
  
  "A qui més coneixes? Deixa de procrastinar, Jerry".
  
  
  "Podríem passar molt de temps a les parades. A més del gel dels carburadors, crec que van matar més pilots que qualsevol altra cosa. Mireu i us ho ensenyaré...".
  
  
  "Millor digues qui ets, Jerry", el va aturar en un to agut. "Ha anat prou lluny".
  
  
  Va sospirar. S'estava escalfant per a una resistència real. "No t'agrada prou com per confiar en mi, Ginny?"
  
  
  "T'agrades tant com qualsevol home que hagi conegut mai. Però no estem parlant d'això. Parla'm de Bauman".
  
  
  "Has sentit mai que es diu Judes?"
  
  
  Ella va pensar. Va mirar enrere. Ella va arrufar les celles. "No. Així?"
  
  
  "Ell ve."
  
  
  "I et vas dir fill seu. Mentes tan ràpid com parles".
  
  
  "M'estàs mentint des que ens vam conèixer, estimat. Però ho entenc perquè has fet el teu paper i no em coneixes. Ara sóc sincer amb tu".
  
  
  Ha perdut una mica la calma. "Deixeu d'intentar donar la volta i digueu alguna cosa sensata".
  
  
  "T'estimo."
  
  
  "Si això és el que vols dir, guarda-ho per a més tard. No puc creure el que estàs dient".
  
  
  La seva veu era dura. Es van treure els guants. Nick va dir: "Recordes el Líban?"
  
  
  "Què?"
  
  
  "Recordes Harry DeMarkin?"
  
  
  "No."
  
  
  "I et van fer una foto amb Tyson la roda. Aposto que no ho sabies." La va sorprendre. "Sí", va continuar, "actuació en directe". "Hans és tan estúpid. Volia portar-te a l'altre costat. Amb una foto. Imagina't si haguessis parlat."
  
  
  Mai havia utilitzat la versió més petita del pilot automàtic dissenyada per a l'aviació general i avions petits, però s'hi havia provat. Va posar el rumb: va tancar el vaixell. Semblava efectiu. Va encendre una cigarreta i es va asseure. Jenny es va negar a un. Ella va dir: "Tot el que vas dir era mentida".
  
  
  "Tu mateix has dit que sóc massa fort per ser un comerciant de petroli".
  
  
  "Tu en saps massa".
  
  
  Era sorprenentment bella amb unes celles fosques arquejades baixes, una boca tensa i ulls concentrats. Ella estava pressionant massa fort. Volia esbrinar-ho ella mateixa, per si ell no era membre de la colla i ella tindria un doble problema un cop aterrissin. Deu tenir una arma. Quin? On?
  
  
  Finalment va dir: "Ets una mena de policia. Potser realment em vas fer una foto amb Tyson. Allà va començar el teu comentari".
  
  
  "No siguis graciós".
  
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  
  "Els EUA tenen vint-i-vuit agències d'intel"ligència. Passeu-les. I la meitat d'elles em busquen".
  
  
  "Potser ets britànic llavors, però no ets un dels nostres. Silenci". Bé... "Ara la seva veu era baixa i dura, tan aguda i aguda com l'Hugo després d'haver esmolat la fulla brillant de la bella pedra. Has esmentat Harry DeMarkin. Això fa que siguis AX més que probable".
  
  
  "Per descomptat. Tant la CIA com l'FBI". Els dos jocs de guants es van treure. Al cap d'un moment, els vau tirar a la cara i vau anar a buscar els vostres Derringers o Pepperboxes.
  
  
  Nick va sentir pena. Era tan preciosa, i ell encara no havia començat a explorar els seus talents. Aquesta columna vertebral estava feta d'un cable d'acer flexible cobert amb goma espuma densa. Podries... De sobte va moure la mà i ell es va posar cautelós. Es va treure una gota de suor del buit net de sota els llavis.
  
  
  "No", va dir amargament. "No ets una persona amant de la diversió o un empleat que perd el temps fins que fa la connexió".
  
  
  Les celles d'en Nick es van aixecar. Hauria de dir-ho a Hawk. "Has fet una gran feina a Demarkin. El pare va aprovar."
  
  
  "Atura aquesta merda".
  
  
  "Ara estàs enfadat amb mi".
  
  
  —Ets un canalla feixista.
  
  
  "Has agafat aquesta idea molt ràpidament. Et vaig salvar.
  
  
  Estàvem... molt a prop a Washington, vaig pensar. Ets el tipus de noia que podria..."
  
  
  "Una merda", va interrompre, "He estat suau durant hores. Com tot a la meva vida, va anar malament. Ets advocat. Però m'agradaria saber qui i què".
  
  
  "D'acord. Digues-me com va anar amb Tyson. Has tingut algun problema?"
  
  
  Es va asseure hosca en una actitud de ràbia a foc lent, creuant els braços sobre el pit. Va provar unes quantes notes més. Ella es va negar a respondre. Va comprovar el rumb, va admirar el nou pilot automàtic, va sospirar i es va desplomar al seu seient. Va apagar el cigarret.
  
  
  Al cap d'uns minuts va murmurar: "Quina nit. M'estic fonent". Es va relaxar. Va sospirar. El dia estava sense núvols. Va mirar cap avall a les muntanyes boscoses, rodant per sota d'elles com onades de gra verd, que pujaven desigualment. Va mirar el rellotge, va comprovar el rumb i la velocitat, va estimar el vent i la deriva. Va calcular mentalment la posició de l'avió. Va abaixar les parpelles i va fer com adormir-se.
  
  
  La propera vegada que es va atrevir a mirar a través dels seus ulls entrecerrats, tenia els braços oberts. La seva mà dreta estava fora de la vista i el molestava, però ell no gosava moure's per aturar el que estava fent. Va sentir la tensió i l'amenaça de les seves intencions. De vegades li semblava que la seva formació el feia sentir perill, com un cavall o un gos.
  
  
  Va perdre de vista l'altra mà.
  
  
  Va sospirar profundament i va murmurar: "No intentis res, Ginny, tret que tu mateix siguis un pilot experimentat. Això està en un pilot automàtic nou, que aposto que encara no t'han provat". Es va enfonsar més avall al seient. "De totes maneres és difícil sobrevolar aquestes muntanyes..."
  
  
  Va respirar profundament, amb el cap inclinat lluny d'ella. Va sentir petits moviments. Què era això? Potser el seu sostenidor era 1000-1b. niló fort i garrot fàcil de fer. Fins i tot si tingués una pinça autoblocant, podria manejar aquests explosius? No en un avió. Blade? On? La sensació de perill i maldat es va fer tan forta que va haver de fer un esforç per no moure's, no mirar, no actuar en defensa pròpia. Va mirar amb els ulls entrefats.
  
  
  Alguna cosa es va moure per la part superior del seu petit camp de visió i va caure. Instintivament, va deixar de respirar en la seva inhalació quan una pel"lícula d'algun tipus va baixar sobre el seu cap i va sentir un petit "Peu". Contenint la respiració - va pensar el gas. O algun tipus de vapor. Així ho van fer! Amb la caputxa de la mort! Hauria de ser una matança instantània amb una extensió fantàstica que permetrà a la noia superar homes com Harry DeMarkin i Tyson. Va exhalar uns quants centímetres cúbics per evitar que la substància entrés als seus teixits nasals. Vaig estirar la meva pelvis per mantenir la pressió als meus pulmons.
  
  
  Va comptar. Un, dos, tres... se la va tirar al coll... la va agafar amb força amb una tendresa estranya. 120, 121, 122, 123...
  
  
  Va permetre que tots els músculs i teixits es relaxessin excepte els pulmons i la pelvis. Com un iogui, va ordenar que el seu cos estigués completament relaxat i sense vida. Va permetre que els seus ulls s'obrissin una mica. 160, 161, 162...
  
  
  Ella va aixecar una de les seves mans. La mà estava laxa i sense vida, com pasta de paper humida. La va deixar caure, de nou amb una tendresa estranya. Ella va dir. "Adéu, nena. Eres una altra persona. Si us plau, perdona'm. Ets un bastard de rata, com tots els altres, però crec que el bastard de rata més simpàtic que he conegut mai. M'agradaria que les coses fossin diferents." "Sóc un perdedor nat. Algun dia el món serà diferent. Si mai arribo a aquests Catskills, et recordaré. Potser encara et recordaré... durant molt de temps". Ella va sanglotar suaument.
  
  
  Ara tenia poc temps. Els seus sentits es van apagar ràpidament, el seu flux sanguini es va alentir. Va obrir la finestra. La fina caputxa de plàstic se li va treure del cap. La va fer rodar entre els palmells i la va veure encongir-se i desaparèixer com la bufanda d'un mag. Llavors la va aixecar entre el dit polze i l'índex. A la seva part inferior penjava una càpsula incolora no més gran que un marbre d'argila.
  
  
  Va moure la petita bola d'anada i tornada. Estava enganxat al paquet de la mida d'un segell que tenia a la mà per un tub petit que semblava un cordó umbilical. "Això és repugnant", va dir amargament.
  
  
  "Per descomptat", va acceptar Nick. Va bufar bruscament l'aire que quedava, es va inclinar sobre ella per respirar només el nou corrent de la finestra de la seva finestra. Quan es va asseure al seu lloc, ella va cridar. "Tu!..."
  
  
  "Sí, ho sóc. Així és com vas perdre en Harry i en Tyson."
  
  
  Va arrossegar-se cap a la petita cabana com un esquirol acabat de capturar en una trampa de caixa, evitant la captura i buscant una sortida.
  
  
  "Relaxa't", va dir en Nick. No va intentar agafar-la. - Explica'm tot sobre Geist, Akito i Bauman. Potser et puc ajudar".
  
  
  Va obrir la porta, malgrat la pressió del vent. Nick va apagar el pilot automàtic i va reduir la velocitat. Va sortir de la cabina amb els peus primer. Ella el va mirar directament amb una expressió d'horror, odi i estrany cansament.
  
  
  "Torna", va dir, amb autoritat, fort i clar. "No siguis estúpid. No et faré mal. No estic mort. Estava contenint la respiració".
  
  
  Va volar a mig camí de l'avió. Ell hauria pogut agafar-li el canell, i amb la seva força i la inclinació del vaixell cap a l'esquerra, probablement l'hauria tombat, volgués o no. Hauria de fer això?
  
  
  Ella seria tan valuosa per a l'AX com viva a causa del pla que estava fent. Si hagués sobreviscut, hauria passat anys tristos en un complex secret de Texas que poca gent coneix, pocs veuen i pocs esmenten. Anys? Ella tenia dret a triar. Es va tensar la mandíbula. Va mirar l'indicador del banc i va mantenir el vaixell a nivell. "Torna, Ginny."
  
  
  "Adéu Jerry".
  
  
  Les seves dues paraules semblaven més suaus i tristes; sense calor i odi, o era la seva il"lusió? Ella va marxar.
  
  
  Va tornar a avaluar la seva posició i va baixar uns quants centenars de peus. A prop d'una carretera rural estreta, va veure un cartell en un graner OX HOLLOW, el va trobar al mapa de la companyia petroliera i el va marcar al seu mapa.
  
  
  ***
  
  
  L'amo de l'equipament charter estava de servei quan va aterrar. Volia parlar dels plans de vol i de les dificultats empresarials. Nick va dir: "Bon vaixell. Gran viatge. Moltes gràcies. Adéu".
  
  
  O el cos de Gianni no s'ha trobat, o els controls de l'aeroport encara no han arribat a aquest punt. Va trucar a un taxi des d'una cabina telefònica al costat de la carretera. A continuació, va cridar l'actual flotador Hawke, un disseny modificat arbitràriament per utilitzar-lo quan els codificadors no estaven disponibles. Hi va arribar en menys d'un minut. Hawk va dir: "Sí, Plunger".
  
  
  "El sospitós número dotze es va suïcidar aproximadament a quinze milles, a 290 graus de Bull Hollow, que és aproximadament vuitanta-cinc milles de l'últim punt d'acció".
  
  
  "D'acord, troba'l".
  
  
  "No hi ha connexió ni amb l'empresa ni amb mi. És millor comunicar-se i ser tranquil. Estàvem al meu transport. Ella se'n va".
  
  
  "Està clar".
  
  
  "Ens hauríem de conèixer. Tinc alguns punts interessants".
  
  
  "Pots arribar a l'hora de Fox? Punt cinc?"
  
  
  "Ens veiem allà."
  
  
  Nick va penjar i es va quedar allà un moment amb la mà a la barbeta. AX proporcionarà a les autoritats de la zona d'Ox Hollow una explicació acceptable de la mort de Jeanyee. Es va preguntar si algú li prendria el cos. Ho hauria de comprovar. Ella estava a l'altre equip, però qui té l'oportunitat d'escollir?
  
  
  Fox Time i Point Five eren un codi senzill per a un temps i un lloc, en aquest cas una sala de reunions privada al Club de l'Exèrcit i la Marina.
  
  
  Nick va conduir el taxi fins a tres illes de l'estació d'autobusos de la Ruta 7. Va baixar i va caminar la distància que quedava després que el taxi no es veiés. El dia era assolellat i calorós, el trànsit era sorollós. El senyor Williams ha desaparegut.
  
  
  Tres hores més tard, "Jerry Deming" va llançar el Thunderbird al trànsit i es va marcar mentalment com a "real" a la societat actual. Es va aturar a una botiga de material d'oficina i va comprar un llapis negre normal per marcar i un bloc de paper de notes, així com una pila de sobres blancs.
  
  
  Al seu apartament, va revisar tot el seu correu, va obrir una ampolla d'aigua de Saratoga i va escriure cinc notes. Cadascú era el mateix - I després n'hi havia cinc.
  
  
  De la informació que li va donar Hawk, va agafar les adreces probables de Ruth, Susie, Anna, Pong Pong i Sonya. Probablement, com que l'Anna i la Sonya tenen una designació als seus fitxers, aquesta adreça només es pot utilitzar per al correu." Es va girar cap als sobres, va descintar i tancar el paquet amb una goma elàstica.
  
  
  Va estudiar detingudament les cartes i els papers que va agafar de dos homes al passadís d'una casa de Pennsilvània: ho va pensar com una "dependència esportiva privada". Semblaven ser membres legítims d'un càrtel que controlava la part d'una àguila del petroli de l'Orient Mitjà.
  
  
  Després va posar el despertador i es va anar a dormir fins a les 18.00 hores. Va prendre una copa al Washington Hilton, va sopar bistec, amanida i pastís de pecanes a DuBarry's i va entrar a l'Army and Navy Club a les vuit i deu minuts. Hawk l'esperava en una habitació privada moblada còmodament, una habitació que només havia estat utilitzada i utilitzada durant un mes abans que es traslladessin a un altre lloc.
  
  
  El seu cap es va quedar a prop de la petita llar de foc sense encendre, i ell i Nick van intercanviar una forta encaixada de mans i una llarga mirada. Nick sabia que l'executiu incansable de l'AX havia d'haver estat fent el seu dia de feina habitual: normalment arribava a l'oficina abans de les vuit. Però semblava tan tranquil i fresc com un home que havia dormit una tarda. Aquest cos prim i nerviós tenia enormes reserves.
  
  
  El rostre brillant i cori d'en Hawk es va centrar en Nick mentre feia la seva valoració. El fet que retingís les seves bromes habituals era un signe de la seva percepció. "M'alegro que hagis sortit bé, Nicholas. En Barney i en Bill van dir que van sentir uns sons febles que eren... eh, un tir al blanc. La senyoreta Ahling és a l'oficina del forense del comtat".
  
  
  "Ella va triar la mort. Però es podria dir que li vaig donar l'opció".
  
  
  "Així que tècnicament no va ser un assassinat de Killmaster. Ho denunciaré. Has escrit el teu informe?"
  
  
  "No. Estic molt cansat. Ho faré aquesta nit. Així va ser. Conduïa per la carretera que vam marcar al mapa...".
  
  
  Va dir a Hawk exactament el que va passar, utilitzant frases rares. Quan va acabar, va donar a Hawk les targetes i els papers extrets de la cartera dels treballadors del petroli.
  
  
  Hawk els va mirar amargament. "Sembla que el nom del joc sempre és diners. La informació que Judas-Borman és en algun lloc de la xarxa bruta no té preu. Podrien ser ell i el comandant One la mateixa persona?"
  
  
  "Potser. Em pregunto què faran ara? Estaran desconcertats i preocupats pel senyor Williams. Aniran a buscar-lo?"
  
  
  "Potser. Però crec que poden culpar els britànics i continuar. Estan fent una cosa massa seriosa per desmantellar el seu aparell. Es preguntaran si Williams va ser un lladre o l'amant de Genia. Pensaran a aturar tot el que sigui. Ho van planejar. i després no ho van fer”.
  
  
  Nick va assentir. Hawke, com sempre, era lògic. Va acceptar el petit brandi que Hawk va abocar de la garrafa. Llavors l'ancià va dir: "Tinc males notícies. John Villon va tenir un accident estrany. El seu rifle es va disparar al seu jeep i va tenir un accident. La bala, és clar, el va travessar. Ha mort".
  
  
  —Aquells dimonis! Nick es va imaginar una masia ordenada. Deixar una societat que s'ha convertit en un parany. "Pensava que podia manejar-los. Però aquests aparells d'escolta eren un regal. Deuen haver-lo agafat, escorcollat a fons el lloc i decidit destruir-lo".
  
  
  "Aquesta és la millor resposta. La seva germana Martha està associada amb el vestit de la dreta a Califòrnia. Ella és la reina escuder de la Camèlia Blanca. Has sentit a parlar d'això?"
  
  
  —No, però ho entenc.
  
  
  "L'estem observant. Tens algun suggeriment per al nostre següent pas? T'agradaria continuar el paper de Deming?"
  
  
  "M'oposaria si em diguessis que no ho fes". Aquesta era la manera d'en Hawk. Tenia els seus propers passos planificats, però sempre demanava consell.
  
  
  Nick va treure una pila de cartes adreçades a les noies i les va descriure. "Amb el seu permís, senyor, els enviaré per correu. Hi ha d'haver un vincle feble entre ells. Crec que causarà una forta impressió. Que es preguntin: qui és el següent?"
  
  
  Hawk va treure dos cigars. Nick va acceptar un. Els van encendre. L'aroma era forta. Hawk el va estudiar pensatiu. "Agulla dempeus, Nick. M'agradaria poder pensar en això. Millor que en escriviu quatre més".
  
  
  "Més noies?"
  
  
  "No, còpies addicionals d'aquestes adreces per a Pong Pong i Anna. No estem del tot segurs d'on treuen el seu correu." Va mirar la llibreta i va escriure ràpidament, arrencant la pàgina i donant-la a Nick. "No farà cap mal si la noia en rep més d'un. Disminuirà l'amenaça si ningú rep res".
  
  
  "Tens raó."
  
  
  "I ara una altra cosa. Detecto una mica de tristesa en la teva actitud alegre habitual. Mira". Va posar un reportatge fotogràfic de cinc per set davant de Nick. "Filmat al motel South Gate".
  
  
  La foto era de Tyson i Ginny Ahling. Va ser un mal tir amb poca il"luminació, però les cares eren visibles. Nick ho va tornar. "Així que va matar en Tyson. Estava gairebé segur".
  
  
  "Sentir-se millor?"
  
  
  "Sí. I feliç de venjar Tyson. Estaria content".
  
  
  "M'alegro que hagis fet la teva investigació tan a fons, Nicholas".
  
  
  "Aquest truc de la caputxa funciona ràpidament. El gas ha de tenir una expansió sorprenent i propietats letals. Aleshores sembla que es dissipa o col"lapsa ràpidament".
  
  
  "Bon treball en això. Per descomptat, serà més fàcil per al laboratori un cop recupereu la mostra".
  
  
  "On en trobaré un?"
  
  
  "Em tens allà i sé que ho saps". Hawk va arrufar el front. Nick no va dir res. "Hem de mantenir sota vigilància a tots els que tinguin a veure amb Akito, noies o homes a Pennsilvània. Ja sabeu com seria desesperançador això amb els nostres empleats. Però tinc una petita idea. Molts dels nostres amics hi van sovint. Restaurant Chu Dai. A la costa a prop de Baltimore. Ho saps?"
  
  
  "No."
  
  
  "El menjar és fantàstic. Porten quatre anys oberts i són molt rendibles. És un d'aquells llocs amb una dotzena de grans sales de banquets que serveixen per a casaments, festes de negocis i similars. Els propietaris són dos xinesos i condueixen net. Sobretot perquè el congressista Reed hi ha una part de propietat".
  
  
  "Xinesa de nou. Amb quina freqüència sento les possibilitats de Chicom".
  
  
  "Exactament. Però per què? I on és Judas-Bormann?"
  
  
  "El coneixem". Nick va enumerar lentament: "Egoista, cobdiciós, cruel, despietat, astut i, al meu entendre, boig".
  
  
  "Però de tant en tant ens mirem al mirall i allà està", va afegir en Hawk pensatiu. "Quina combinació podria ser. La gent elegant l'utilitza perquè necessiten fronts caucàsics, connexions, Déu sap què".
  
  
  "Tenim un home a Chu Dai?"
  
  
  "El vam tenir allà. El vam deixar sortir perquè no va trobar res. Va haver-hi una altra vegada aquesta falta de personal. Era Kole. Es va presentar com un aparcacoc una mica de drap. No va trobar res, però va va dir que aquí no feia una olor així".
  
  
  "Era la cuina". Hawk no va somriure amb el seu habitual somriure fàcil. Estava realment preocupat per això. "Kolya és una bona persona. Hi ha d'haver alguna cosa en això".
  
  
  Hawk va dir: "El personal domèstic és gairebé completament xinès. Però vam ser operadors de telèfon i vam ajudar a polir i encerar els pisos. Els nostres nois tampoc no van trobar res".
  
  
  "Hauria de comprovar això?"
  
  
  "Quan vulgui, senyor Deming. És car, però volem que visqui bé".
  
  
  ***
  
  
  Durant quatre dies i quatre nits, Nick va ser Jerry Deming, un jove simpàtic a les festes adequades. Va escriure cartes addicionals i les va enviar totes per correu. Barney Manoun va mirar la finca dels antics senyors i es va presentar com un guàrdia insensible. Estava vigilat i desert.
  
  
  Va anar a una festa al pessebre d'Annapolis, regalada per un dels set mil prínceps àrabs als quals els agrada fer balanceig a la ciutat d'on provenen els diners.
  
  
  Observant els grans somriures i els ulls fixats, va decidir que si realment fos Jerry Deming, rebutjaria l'acord i s'allunyaria el més lluny possible de Washington. Després de vuit setmanes era avorrit.
  
  
  Cadascú va fer el seu paper. No eres realment Jerry o John... eres petroli, el govern o la Casa Blanca. Mai no vas parlar de la vida ni de coses interessants, en vas parlar de fons. La seva cara arrullada es va convertir en una càlida i de bon caràcter quan es va adonar de la Susie Cuong.
  
  
  Ja era hora! Aquesta va ser la seva primera mirada a una de les noies des de la mort de Genie. Ells, l'Akito i els altres es van quedar fora de la vista o estaven ocupats fent altres coses de les quals Nick Carter com a N3 va poder aprendre molt. Susie formava part del grup al voltant del príncep.
  
  
  El noi era avorrit. Les seves aficions eren el cinema blau i allunyar-se al màxim de la gran i rica península entre Àfrica i l'Índia. El seu traductor va explicar dues vegades que els berenars d'aquesta petita celebració havien estat especialment transportats des de París. Nick els va provar. Van ser excel"lents.
  
  
  Nick es va apropar a la Susie. Vaig cridar la seva atenció per una coincidència planificada i em vaig tornar a presentar. Estaven ballant. Després de parlar, va aïllar l'elegant xinesa, va prendre un parell de copes i va deixar clara la pregunta clau. "Susie, vaig tenir cites amb Ruth Moto i Jeanie Aling. Fa temps que no els veig. Són a l'estranger, saps?"
  
  
  Per descomptat, recordo que ets el Jerry Ruth que intentarà ajudar a connectar amb el seu pare. "Va ser massa ràpid". Ella pensa molt en tu. "La seva cara es va ennuvolar". Però no ho vas fer. has sentit a parlar de Jenny? "
  
  
  "No."
  
  
  "És morta. Va morir en un accident al poble".
  
  
  "No! No Jenny."
  
  
  "Sí. La setmana passada."
  
  
  "Una noia tan jove i dolça..."
  
  
  "Era un cotxe o un avió o alguna cosa així".
  
  
  Després d'una pausa adequada, Nick va aixecar el got i va dir suaument: "A Jenny".
  
  
  Van beure. Això va establir un vincle d'intimitat. Es va passar la resta de la nit teixint el primer costat de la corda. El cable de connexió es va fixar tan ràpid i fàcilment que sabia que tenia ajuda per part d'ella. Perquè no? Amb la Jinia desapareguda, si l'altra part encara estava interessada en els serveis de "Jerry Deming", haurien donat instruccions a les altres noies per augmentar el contacte.
  
  
  Quan les portes s'obrien a una altra gran sala privada que contenia un bufet, en Nick va escortar la Susie a la cambra de refresc. Tot i que el príncep va llogar diverses sales per a conferències, banquets i festes, el seu nom deu haver arribat a la llista de més vagues. Les habitacions estaven plenes de gom a gom i les begudes i el bufet sumptuós van ser consumits feliçment per molts dels Washingtonians que Nick va reconèixer com a bandits. Molta sort per a ells, va pensar mentre mirava com la parella ben vestida omplia plats amb carn de vedella i gall dindi i repartia delicatessen.
  
  
  Poc després de la mitjanit, va descobrir que la Susie tenia previst agafar un taxi a casa: "...Visc a prop de Columbia Heights".
  
  
  Va dir que la va portar el seu cosí i que havia de marxar.
  
  
  Nick es va preguntar si les cinc noies més estarien assistint a esdeveniments avui. Cadascun va ser portat per un cosí perquè pogués contactar amb Jerry Deming. "Deixa'm que et porti a casa", va dir. "Encara faré una petita volta. Estaria bé passar pel parc".
  
  
  "És amable per part teva..."
  
  
  I va ser bonic. Estava força preparada per quedar-se al seu apartament a alta nit. Va estar contenta de treure's les sabates i instal"lar-se "una estona" al llit de dia amb vistes al riu.
  
  
  La Susie era tan dolça i carinyosa com una de les simpàtiques nines xineses que trobes a les millors botigues de San Francisco. Tot l'encant i la pell llisa, i els cabells negres brillants, i l'atenció. La seva conversa va ser suau.
  
  
  I això va donar avantatge a Nick. Llis; llis! Va recordar haver vist la Ginny i les noies parlant mentre escoltava a les muntanyes de Pennsilvània. Totes les noies s'ajusten al motlle: actuaven com si haguessin estat entrenades i polides per a un propòsit, tal com les millors senyores ensenyaven a les seves cortesanes.
  
  
  Això era més subtil que simplement oferir un grup d'excel"lents companys de joc per a activitats com la de la casa de l'antic senyor. Hans Geist podria fer front a això, però la qüestió va ser encara més profunda. La Ruth, la Jeanie, la Susie i les altres eren... experts? Sí, però alguns dels millors professors poden ser especialistes. Va pensar mentre Susie espirava sota la barbeta. Devota. Això és el que va decidir impulsar.
  
  
  "Susie, m'agradaria posar-me en contacte amb la cosina Jeanie. Crec que el puc trobar d'alguna manera. Va dir que podria tenir una oferta molt interessant per a l'home del petroli".
  
  
  "Crec que puc contactar amb ell. Vols que et truqui?"
  
  
  "Si us plau, fes-ho. O creus que podria ser massa aviat després del que li va passar?"
  
  
  "Potser millor. Seríeu... algú a qui ella voldria ajudar. Gairebé com un dels seus últims desitjos".
  
  
  Era un angle interessant. Va dir: "Però estàs segur que coneixes la correcta? Potser té molts cosins. He sentit parlar de les teves famílies xineses. Crec que viu a Baltimore".
  
  
  "Sí, aquesta és la..." Ella es va aturar. Esperava que la Susie fos així
  
  
  una bona actriu agafarà el seu senyal massa ràpid i la veritat s'escaparà. "Almenys crec que sí. Puc contactar amb ell a través d'un amic que conegui bé la família".
  
  
  "Estaria molt agraït", va murmurar, besant-li la part superior del cap.
  
  
  La va fer un petó molt més perquè la Susie havia après bé totes les seves lliçons. Amb la tasca de captivar, ho va donar tot. No tenia les habilitats de la Ginny, però el seu cos més petit i ajustat oferia vibracions extàtiques, especialment les seves. Nick va alimentar els seus compliments com sirop, i ella se'ls va empassar. Hi havia una dona amagada sota l'agent.
  
  
  Van dormir fins a les set, quan ell va fer cafè, el va portar al llit i la va despertar amb el degut amor tendre. Ella va intentar insistir a trucar a un taxi, però ell no hi va estar d'acord, argumentant que si ella insistia, s'enfadaria amb ella.
  
  
  La va portar a casa i va escriure l'adreça al carrer 13. Aquesta no és l'adreça que apareix als registres d'AX. Va trucar al centre d'informació. A les sis i mitja, quan estava a punt de vestir-se pel que temia que fos una vetllada avorrida —Jerry Deming ja no era divertit—, en Hawk el va trucar. Nick va encendre el codificador i va dir: "Sí, senyor".
  
  
  "He anotat la nova adreça de la Susie. Només queden tres noies. Vull dir, és extraescolar".
  
  
  "Hem jugat a les dames xineses".
  
  
  "Imagina't. Tan interessant que ho vas mantenir tota la nit?" Nick va rebutjar l'esquer. Hawk sabia que trucaria immediatament a l'adreça indicada, ja que va decidir que havia deixat la Susie al matí. "Tinc notícies", va continuar Hawk. "Van trucar al número de contacte que vau donar a Villon. Déu sap per què es van molestar a comprovar-ho a una data tan tardana, tret que ens trobem amb una minuciositat prusiana o un error burocràtic. No vam dir res, i la persona que trucava va penjar, però no abans, que el nostre taulell. comunicació La trucada era d'un prefix de tres i un".
  
  
  "Baltimore".
  
  
  "Molt probablement. Afegiu-ho a una altra cosa. La Ruth i el seu pare van anar a Baltimore ahir a la nit. El nostre home els va perdre a la ciutat, però anaven cap al sud de la ciutat. Observeu la connexió?"
  
  
  "Restaurant Chu Dai"
  
  
  "Sí. Per què no hi aneu a sopar? Creiem que el lloc és innocent, que és una altra raó per la qual N3 podria esbrinar el contrari. En el passat han passat coses estranyes".
  
  
  "D'acord. Me'n vaig de seguida, senyor".
  
  
  Hi havia més sospita o intuïció a Baltimore del que diria Hawk. La manera en què ho va dir -creiem que aquest lloc és innocent- era un senyal d'alerta si coneixes el funcionament lògic d'aquesta ment complexa.
  
  
  Nick va penjar el seu esmòquing, es va posar uns pantalons curts amb Pierre en una butxaca especial i dos gorres de foc que formaven una "V" on les cames es trobaven amb la seva pelvis i es va posar un vestit fosc. L'Hugo tenia l'estilet a l'avantbraç esquerre i la Wilhelmina el tenia sota el braç amb una funda inclinada especialment ajustada. Tenia quatre bolígrafs, dels quals només un podia escriure. Els altres tres eren granades Stewart. Tenia dos encenedors, el més pesat amb la nansa d'identificació al costat era el que estimava. Sense aquests, encara estaria a les muntanyes de Pennsilvània, probablement enterrat.
  
  
  A les 8:55 del matí, va lliurar l'ocell a l'encarregat de l'aparcament del restaurant Chu Dai, que era molt més impressionant que el seu nom. Era un grup d'edificis interconnectats a la platja amb aparcaments gegants i un neó brillant. Un gran i obsequiós cambrer xinès el va rebre en un vestíbul que podria haver estat utilitzat per a un teatre de Broadway. "Bona nit. Tens una reserva?"
  
  
  Nick li va lliurar un bitllet de cinc dòlars plegat al palmell. "Aquí mateix."
  
  
  "Sí, de veritat. Per un?"
  
  
  "A menys que vegis algú a qui li agradaria fer-ne dos".
  
  
  Els xinesos van riure. "Aquí no. Un oasi al mig de la ciutat per això. Però primer, dina amb nosaltres. Només espera tres o quatre minuts. Espera aquí, si us plau". Va assenyalar majestuosament una habitació decorada a l'estil carnaval d'un harem nord-africà amb influències orientals. Entre els peluixos vermells, les cortines de setí, les borles daurades atrevides i els sofàs luxosos, la televisió en color brillava i balava.
  
  
  Nick va fer una mueca. "Agafaré una mica d'aire i fum".
  
  
  "Ho sento, no hi ha lloc per caminar. Ho vam haver d'utilitzar tot per aparcar. Aquí pots fumar".
  
  
  "Puc llogar un parell de les vostres sales de reunions privades per a una conferència de negocis i un banquet durant el dia. Algú em pot ensenyar?"
  
  
  "La nostra oficina de conferències tanca a les cinc. La reunió és per a quantes persones?"
  
  
  "Sis-cents." Nick va agafar una figura respectable a l'aire.
  
  
  "Espera aquí mateix". El factòtum xinès va estirar un cordó de vellut que va atrapar la gent darrere de Nick com un peix en una presa. Va marxar de pressa. Un dels clients potencials agafat per la corda, un noi guapo amb una bella dona amb un vestit vermell, va somriure a Nick.
  
  
  "Ei, com vas entrar tan fàcilment? He de fer una reserva?"
  
  
  "Sí. O doneu-li una imatge gravada de Lincoln. És un col"leccionista".
  
  
  "Gràcies company."
  
  
  Els xinesos van tornar amb un altre xinès més prim, i en Nick va tenir la impressió que aquell home més gros estava fet de greix: no hi trobaria carn dura sota aquella grassa.
  
  
  El gran va dir: "Aquest és el nostre senyor Sheen, senyor..."
  
  
  "Deming. Jerry Deming. Aquí tens la meva targeta de visita."
  
  
  Shin va apartar en Nick mentre el cap de cambrer continuava guiant el peix. L'home i la dona de vermell van entrar just dins.
  
  
  El Sr. Sheen va ensenyar a Nick tres belles sales de reunions que estaven buides, i quatre d'altres encara més impressionants amb les seves decoracions i festes.
  
  
  - va preguntar en Nick. Va demanar veure les cuines (n'hi havia set), salons, cafeteries, equipaments per a reunions, sala de cinema, fotocopiadora i telers. El senyor Shin era amable i atent, un bon venedor.
  
  
  "Tens un celler, o t'enviarem des de Washington...?" Nick va deixar la pregunta. Va veure aquest maleït lloc de principi a fi: l'únic lloc que quedava era el soterrani.
  
  
  "Així mateix".
  
  
  Shin el va conduir per les amples escales prop de la cuina i va treure una clau gran. El soterrani era gran, ben il"luminat i construït amb blocs sòlids de formigó. El celler era fresc, net i proveït, com si el xampany hagués passat de moda. Nick va sospirar. 'Meravellós. Només direm el que volem al contracte".
  
  
  Van tornar a pujar les escales. "Vostè és feliç?" - va preguntar en Shin.
  
  
  "Genial. El senyor Gold us trucarà d'aquí a un o dos dies".
  
  
  "OMS?"
  
  
  "El senyor Paul Gold".
  
  
  "Oh sí." Va portar a Nick de nou al vestíbul i el va lliurar al senyor Big. "Si us plau, assegureu-vos que el Sr. Deming tingui tot el que vol: compliments per la casa".
  
  
  "Gràcies, senyor Sheen", va dir en Nick. Què tal això! Si proves d'aconseguir un dinar gratis amb una oferta per llogar una sala, seràs estafat cada vegada. Juga en silenci i compraran un maó. Ell va veure els fulletons de colors al prestatge del passadís i en va prendre un. Va ser una obra magnífica de Bill Bard. Les fotografies van ser increïbles. Tan bon punt el va obrir, l'home al qual va anomenar Mr. Big va dir: "Vinga, si us plau.”
  
  
  El dinar va ser sumptuós. Es va conformar amb un àpat senzill de gambes papallona i bistec de Cove amb te i una ampolla de rosa, tot i que a la carta hi havia molts plats continentals i xinesos.
  
  
  Còmodament farcit, sobre la seva última tassa de te va llegir el fulletó de colors, marcant-hi cada paraula, perquè Nick Carter era un home ben entrenat i minuciós. Va tornar i va tornar a llegir un paràgraf. Ampli pàrquing per a 1000 cotxes - aparcacotxes - port esportiu privat per als hostes que arribin amb vaixell.
  
  
  El va tornar a llegir. No es va adonar del doc. Va demanar un xec. El cambrer va dir: "Lliure, senyor".
  
  
  Nick li va donar una propina i va marxar. Va donar les gràcies al senyor Big, va elogiar la cuina casolana i va sortir a la tendra nit.
  
  
  Quan l'encarregat va venir a buscar el bitllet, va dir: "Em van dir que podia venir amb el meu propi vaixell. On és el moll?"
  
  
  "Ja no l'utilitza ningú. El van aturar".
  
  
  "Per què?"
  
  
  "Com he dit. No per això, crec. Thunderbird. Oi?"
  
  
  "Dret."
  
  
  Nick va conduir lentament per l'autopista. Chu Dai es va construir gairebé per sobre de l'aigua i no podia veure el port esportiu darrere d'ell. Es va girar i va tornar a caminar cap al sud. A uns tres-cents metres més avall del restaurant hi havia un petit port esportiu, un dels quals donava a la badia. Només hi havia un foc cremant a la riba; totes les barques que va veure eren fosques. Va aparcar i va tornar caminant.
  
  
  El cartell deia: MAIG MOON MARINA.
  
  
  El moll estava bloquejat des de la costa per una porta de filferro. Nick va mirar ràpidament al seu voltant, va saltar per sobre i va sortir a la planxa, intentant que els seus passos no sonessin com el so apagat d'un tambor.
  
  
  A mig camí del moll, es va aturar, fora de l'abast de la tènue llum. Els vaixells eren de diferents tipus: els que es poden trobar on el servei del port esportiu és mínim, però el preu del moll és raonable. Només n'hi havia tres, de més de trenta metres de llargada, i un al final del moll que semblava més gran a les fosques... potser cinquanta metres. . La majoria estaven amagats sota una lona. Només un d'ells mostrava la llum, a la qual Nick s'acostava en silenci, Evinrude de trenta-sis metres, net, però d'edat indeterminada. La resplendor groc dels seus ports i escotilla amb prou feines va arribar al moll.
  
  
  Una veu li va arribar des de la nit: "Com puc ajudar?"
  
  
  Nick va mirar cap avall. Es va encendre una llum a la coberta i va veure un home prim d'uns cinquanta anys assegut en una gandula. Portava vells caquis marrons que es barrejaven amb el fons fins que la llum el va distingir. Nick va agitar la mà casualment. "Estic buscant un lloc per atracar. He sentit que té un preu raonable".
  
  
  "Entra. Tenen lloc. Quina mena de vaixell tens?"
  
  
  Nick va baixar per l'escala de fusta fins als taulons flotants i va pujar a bord. L'home va assenyalar el seient suau. "Benvingut a bord. No cal ser un gran grup".
  
  
  "Tinc un Ranger de 28 metres".
  
  
  "Fes la teva feina? Aquí no hi ha manteniment. Llums i aigua, ja està".
  
  
  "Això és tot el que vull".
  
  
  "Llavors aquest podria ser el lloc. Tinc un lloc lliure per ser vigilant de nit. Tenen un home durant el dia. El pots veure de nou a cinc".
  
  
  "Noi italià? Vaig pensar que algú deia..."
  
  
  "No. El restaurant xinès del carrer és el propietari. Mai ens molesten. T'agradaria una cervesa?"
  
  
  En Nick no, però volia parlar. "Amor, el meu torn, quan lligui".
  
  
  Un home gran va entrar a la cabina i va tornar amb una llauna. Nick li va donar les gràcies i va fer clic a l'obridor, van aixecar les cerveses com a salutació i van beure.
  
  
  El vell va apagar la llum: "Aquí està bé a les fosques. Escolta".
  
  
  La ciutat de sobte semblava llunyana. El soroll del moviment va ser ofegat pel batec de l'aigua i el xiulet d'un gran vaixell. Llums de colors brillaven per la badia. L'home va sospirar. "Em dic Boyd. Marina jubilada. Treballes a la ciutat?"
  
  
  "Sí. Negoci del petroli. Jerry Deming." Es van tocar les mans. "Els propietaris fan servir fins i tot el moll?"
  
  
  "Hi va haver una vegada. Hi va haver la idea que la gent pogués venir a menjar amb les seves barques. No hi havia molta gent que ho va fer. És molt més fàcil saltar en un cotxe". Boyd va bufar. "Al cap i a la fi són els propietaris d'aquest creuer, suposo que coneixeu les cordes. No pagueu per veure'n massa aquí".
  
  
  "Sóc cec i mut", va dir en Nick. "Quina és la seva raqueta?"
  
  
  "Un petit poontang i potser una pipa o dues. No ho sé. Gairebé cada nit alguns d'ells surten o entren al creuer".
  
  
  "Potser espies o alguna cosa semblant?"
  
  
  "No. Vaig parlar amb un amic meu a Intel"ligència Naval. Va dir que estaven bé".
  
  
  "Tant per als meus competidors", va pensar Nick. Tanmateix, tal com va explicar Hawk, la roba de Chu Dai semblava neta. "Saben que ets un antic mariner de la Marina?"
  
  
  "No. Els vaig dir que treballava en un vaixell de pesca a Boston. Se'l van empassar. Em van oferir vigilància nocturna quan vaig negociar el preu".
  
  
  Nick va donar un cigar a Boyd. Boyd va produir dues cerveses més. Van estar asseguts durant molt de temps en un silenci còmode. Els comentaris del creuer i de Boyd van ser interessants. Quan va acabar la segona llauna, en Nick es va aixecar i va donar la mà. "Moltes gràcies. Baixaré a veure'ls aquesta tarda".
  
  
  "Espero que ho sàpigues. Puc dir un bon company de vaixell. Ets un home de la Marina?"
  
  
  "No. Vaig servir a l'exèrcit. Però vaig estar una mica a l'aigua".
  
  
  "El millor lloc."
  
  
  Nick va conduir l'Ocell per la carretera i el va aparcar entre dos magatzems a un quart de milla del port esportiu de Mae Moon. Va tornar a peu i va descobrir el moll de la cimentera, des del qual, amagat a la foscor, tenia una visió clara del vaixell de Boyd i del gran creuer. Aproximadament una hora després, un cotxe es va aturar al moll i tres persones van baixar. L'excel"lent visió de Nick els va identificar fins i tot a la llum tènue: Susie, Pong Pong i l'home prim xinès que havia vist a les escales a Pennsilvània i que podria haver estat l'home darrere de la màscara a Maryland.
  
  
  Van baixar pel moll, van intercanviar paraules amb Boyd, a qui no havia sentit, i van pujar al iot de passatgers de cinquanta peus. Nick va pensar ràpidament. Aquest va ser un bon avantatge que podia aconseguir. Què fer-hi? Obteniu ajuda i aprèn sobre els hàbits dels creuers? Si tothom pensava que l'equip de Chu Dai era tan legítim, probablement ho encobririen. Una bona idea seria col"locar el beeper al vaixell i utilitzar un copter per fer-ne el seguiment. Es va treure les sabates, es va lliscar a l'aigua i va nedar una mica al voltant del creuer. Ara els llums estaven encesos, però els motors no arrencaven. Va buscar una ranura en la qual pogués inserir un buscapersones. Res. Estava sana i neta.
  
  
  Va nedar fins a la barca més propera al port esportiu i va tallar la línia d'amarratge de tres quarts de Manila. Hauria preferit el niló, però la manila era duradora i no semblava massa antiga. Enrotllant-se la corda al voltant de la cintura, va pujar per l'escala del moll i en silenci va pujar a bord del creuer, davant les finestres de la seva cabina. Va caminar per la badia i va mirar dins. Va veure un cap buit, una cabina principal buida, i després va caminar cap a l'oblit de la sala d'estar. Els tres que havien pujat s'asseien tranquils, amb l'aire de gent esperant algú o alguna cosa. El xinès prim va entrar a la galera i va tornar amb una safata de tetera i tasses. Nick va fer una mueca. Els oponents que bevien alcohol sempre eren més fàcils de tractar.
  
  
  Va ser alertat pels sons del moll. Un altre cotxe es va aturar i quatre persones es van acostar al creuer. Es va arrossegar cap endavant. No hi havia on amagar-se a la proa. El vaixell semblava ràpid, amb línies netes. Només hi havia una escotilla baixa a la proa. Nick va assegurar la seva línia a l'espiga de l'àncora amb un nus ajustat i es va baixar pel costat de babor a l'aigua. No s'haurien adonat mai de la línia si no haguessin fet servir un àncora o lligat a babor.
  
  
  L'aigua estava calenta. Va debatre si nedar a les fosques. No va posar el beeper. Amb la roba mullada i les armes, no sabia nedar ràpidament. No se'ls va treure perquè nus semblaven un arsenal, i no volia deixar tot el seu valuós equip -especialment el de Wilhelmina- en un moll fosc.
  
  
  Els motors van rugir. Va mirar pensativament la línia, es va aixecar dos peus i va llançar dos arcs a les badies, a la cadira del contramaestro del mariner. Havia fet moltes coses estranyes i perilloses, però això podria haver estat massa. Hauria de comprar un helicòpter?
  
  
  Els peus trepitgen la coberta. Van deixar anar les veles. Realment no creien en escalfar els motors. La seva decisió es va prendre per ell: estaven en camí.
  
  
  . Els motors del creuer anaven a gran velocitat i l'aigua li entrava a l'esquena. Es va enganxar encara més per la borda,
  
  
  mentre la llanxa ràpida travessava la badia. Cada vegada que s'enfonsava dins l'onatge, l'aigua li colpejava les cames com els cops d'un massatgista aspre.
  
  
  Al mar, l'accelerador del creuer es va obrir encara més. Ella va colpejar la nit. En Nick se sentia com una mosca a cavall del morro d'un torpede. Què dimonis faig aquí? Saltar? Els costats del vaixell i les hèlixs el convertiran en una hamburguesa.
  
  
  Cada vegada que el vaixell rebotava, era colpejat a proa. Va aprendre a fer molles en forma de V als seus braços i cames per esmorteir els cops, però era una lluita constant per evitar que se li travessin les dents.
  
  
  Va jurar. La seva situació era mortalment perillosa i absurda. Aquí m'estic arriscant! N3 d'AX. El rugit del motor per la badia de Chesapeake!
  
  
  
  Capítol X
  
  
  
  El creuer realment podria viatjar. Nick es va preguntar quin tipus de motors potents tenia. Qui estigués al pont podia accionar la roda encara que no escalfés correctament els motors. El vaixell va rebotar al riu Patapsco amb un rugit, mantenint-se el rumb. Si hi hagués hagut un aficionat al timó, fent girar la proa d'un costat a l'altre, en Nick no estava segur d'haver pogut evitar que algunes de les onades s'enfonsin contra ell.
  
  
  En algun lloc de Pinehurst van passar per davant d'un gran vaixell de càrrega i, mentre el creuer va creuar l'estela del vaixell, en Nick va saber que la formiga se sentiria atrapada en una rentadora automàtica. El van empapar i el van aixecar alt, el van colpejar i el van colpejar. Aigua; va caure cap amunt sobre ell amb tanta força que alguns d'ells li van entrar al nas, fins i tot els seus poderosos pulmons. Es va sufocar i es va amordaçar, i quan va intentar controlar l'aigua amb la respiració, va rebotar en la plomada i el vent va tornar a sortir d'ell.
  
  
  Va decidir que estava al lloc equivocat en el moment equivocat i no hi havia sortida. Els cops a l'esquena mentre colpejava contra la dura aigua salada van semblar que podien emascular-lo. Quina decoració, castrada en el compliment del deure! Va intentar pujar més alt, però la corda que rebotava i vibrava el tirava cap avall cada vegada que s'aixecava uns centímetres. Van passar per davant del gran vaixell, i va poder tornar a respirar. Volia que arribessin on anaven. Va pensar que // surten al mar, i hi ha una mena de temps, jo ja hi he estat.
  
  
  Va intentar avaluar la seva posició. Semblava com si s'hagués fet io-yo al surf durant diverses hores. Ja haurien d'estar al riu Magoti. Va girar el cap, intentant veure Love Point, o Sandy Point, o el pont de la badia de Chesapeake. Només va veure aigua bullint.
  
  
  Li feien mal els braços. El seu pit serà negre i blau. Va ser un infern a l'aigua. Es va adonar que d'aquí a una hora més s'hauria de concentrar per mantenir-se conscient, i aleshores el rugit dels motors es va esvair en un confortable brunzit. Relaxant-se, va penjar en dues badies, com una llúdriga ofegada aixecada per sobre d'un parany.
  
  
  Ara que? Es va treure els cabells dels ulls i va girar el coll. Va aparèixer una goleta de dos pals al ralentí a través de la badia, amb llums de marxa, llums de cap de pal i llums de cabina il"luminant la nit, creant un quadre per pintar a la nit. Sense joguina de fusta contraxapada, va decidir, aquest és un nen creat per als diners i les profunditats del mar.
  
  
  Es dirigien a passar el port de la goleta en vermell, vermell sobre vermell. Es va aferrar a la vora dreta de la plomada i va desaparèixer de la vista. No va ser fàcil. La corda lligada a la pinça esquerra va lluitar contra ell. El creuer va començar a girar lentament i bruscament cap a l'esquerra. D'aquí a uns instants, en Nick apareixerà davant els ulls d'un gran vaixell, com una panerola muntant un pastís en un plat giratori al costat de la finestra.
  
  
  Va treure l'Hugo, va estirar la línia tan amunt com va poder i va esperar, mirant. En aquell moment, quan va aparèixer la popa de la goleta, va tallar la línia amb la fulla esmolada d'un estilet.
  
  
  Va colpejar l'aigua i va rebre un fort cop al vaixell en moviment mentre nedava cap a dins i fora, llançant cops potents amb els seus poderosos braços i tisores de mans com mai abans. Va cridar al seu magnífic cos amb força intensa. Avall i cap a fora, lluny de les hèlixs de la picadora de carn que es mouen cap a tu, xuclant-te, arribant cap a tu.
  
  
  Va maleir la seva estupidesa per portar roba, encara que el protegien d'alguns cops de les onades. Va lluitar contra el pes dels seus braços i dels aparells de l'Stuart, que eren el tro dels motors i el rebombori líquid i rugent de les hèlixs que colpejaven els seus timpans com per trencar-los. L'aigua de sobte semblava cola: aguantant-lo, lluitant contra ell. Va sentir una tirada i una tirada cap amunt mentre les hèlixs del vaixell van agafar grans glops d'aigua i involuntàriament van agafar ell i el líquid, com una formiga xuclada a les trituradores d'un tobogan d'escombraries. Va lluitar, colpejant l'aigua amb moviments curts i agitats, utilitzant totes les seves habilitats: inclinant les mans cap endavant per llançar-se, sense malgastar energia en cops de cua. Els braços li feien mal pel poder i la velocitat dels seus cops.
  
  
  La pressió ha canviat. El rugit va ressonar al seu costat, invisible a les fosques profunditats. En canvi, el corrent submarí el va llençar de sobte, empenyent les hèlixs darrere seu!
  
  
  Es va aixecar i va nedar cap amunt. Fins i tot els seus pulmons entrenats i poderosos estaven esgotats per la tensió. Va sortir a la superfície amb cura. Va sospirar agraït. La goleta estava camuflada per un creuer, i estava segur que tots els dos vaixells s'havien de mirar, i no la taca de foscor a la superfície que s'anava lentament cap a la proa de la goleta, allunyant-se de la llum. .
  
  
  El vaixell més gran va apagar els motors per aturar-se. Va suposar que era part del remor que havia sentit. Ara el creuer es va girar, va tocar suaument. Va sentir converses en xinès. La gent pujava del vaixell més petit al més gran. Pel que sembla, estarien a la deriva durant un temps. Bé! El podrien haver deixat indefens, perfectament capaç de nedar cap a casa, però sentint-se completament estúpid.
  
  
  Nick va nedar en un ample bucle fins que va estar a la proa d'una gran goleta, després es va llançar sota l'aigua i va nedar cap a ella, escoltant el rugit dels seus grans motors. Ell tindria problemes si ella avançava de sobte, però comptava amb salutacions, converses, potser fins i tot reunir-se amb els dos vaixells per parlar o... què? Havia d'esbrinar què.
  
  
  No hi havia cap lona a la goleta. Va utilitzar ajudes. Les seves ràpides mirades només van veure quatre o cinc homes a sobre d'ella, cosa que n'hi hauria prou per afrontar-la en un pessic, però podria tenir un petit exèrcit a bord.
  
  
  Va mirar al seu costat esquerre. El creuer estava sota guàrdia. A la tènue llum de la coberta de la goleta, un home que semblava un mariner estava descansant sobre una barana metàl"lica baixa i mirava cap avall cap a l'embarcació més petita.
  
  
  Nick va girar en silenci per la proa d'estribor, buscant el cable d'àncora perdut. Res. Va fer un pas enrere uns quants metres i va mirar l'aparell i les cadenes del bauprès. Estaven molt per sobre d'ell. Ja no els podia arribar, mentre que una panerola que nedava a la banyera podia arribar al capçal de la dutxa. Va navegar pel costat d'estribord, més enllà del seu angle més ampli, i no va trobar més que un casc elegant i ben cuidat. Va anar més a popa, i el que va decidir va ser el seu descans més important de la nit. Un pati per sobre del seu cap, ben lligada a la goleta amb fones, hi havia una escala d'alumini. El tipus s'utilitza per a molts propòsits: atracar, entrar en embarcacions petites, nedar, pescar. Pel que sembla, el vaixell estava atracat o ancorat en una badia, i no van considerar necessari protegir-lo abans d'anar a la mar. Això indicava que les trobades entre un creuer i una goleta podrien haver estat un fet freqüent.
  
  
  Es va colom, va saltar com una marsopa en un salt aquàtic després d'un peix, va agafar l'escala i va pujar, estirant-se al costat del vaixell perquè almenys una mica de l'aigua s'escorregués de la seva roba mullada.
  
  
  Semblava que tothom havia baixat, menys el mariner de l'altra banda. Nick va pujar a bord. Va esclatar com una vela mullada i va vessar aigua per les dues cames. Lamentablement, es va treure la jaqueta i els pantalons, va posar la cartera i algunes coses a les butxaques dels seus pantalons curts especials i va llençar la roba al mar, abotonant-la en una bola fosca.
  
  
  Dempeus com un Tarzan actual amb camisa, pantalons curts i mitjons, amb una funda d'espatlla i un ganivet prim lligat a l'avantbraç, se sentia més exposat, però d'alguna manera lliure. Es va arrossegar a popa per la coberta cap a la cabina. A prop del port, que estava obert amb clau però amb una pantalla i cortines que li impedien la vista, va sentir veus. Anglès, xinès i alemany! Només va poder captar unes poques paraules de la conversa multilingüe. Va tallar la pantalla i amb molta cura va estirar la cortina amb la punta de l'agulla d'Hugo.
  
  
  A la gran cabina o saló principal, a una taula coberta de gots, ampolles i tasses, hi havia Akito, Hans Geist, un cos tort amb els cabells grisos, la cara embenada i un home xinès prim. Nick va estudiar xinès. Va ser la primera vegada que el va mirar molt bé. Hi va haver una visió a Maryland, quan Geist l'anomenava Chick, i a Pennsilvània. L'home tenia ulls cautelosos i s'asseia confiat, com un home que pensava que podia fer front al que havia passat.
  
  
  Nick va escoltar l'estranya xerrada fins que Geist va dir: "... les noies són nadons covards. No hi pot haver cap connexió entre l'anglès Williams i les estúpides notes. Jo dic que continuem amb el nostre pla".
  
  
  "Vaig veure Williams", va dir l'Akito pensativa. "Em va recordar a algú més. Però qui?"
  
  
  L'home amb la cara embenada parlava amb un accent gutural. "Què dius, Sung? Ets un comprador. El més gran guanyador o perdedor és perquè necessites l'oli".
  
  
  El prim xinès va somriure breument. "No creguis que estem desesperats pel petroli. Els mercats mundials n'estan saturats. En tres mesos pagarem menys de setanta dòlars el barril al golf Pèrsic. La qual cosa, per cert, dóna als imperialistes un benefici de cinquanta dòlars. Només un d'ells està bombejant tres milions de barrils al dia. Podeu pronosticar excedents".
  
  
  "Coneixem la imatge del món", va dir l'home embenat en veu baixa. "La pregunta és, vols petroli ara?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Llavors només necessitarà la col"laboració d'una persona. Ho agafarem".
  
  
  "Espero que sí", va respondre Chik Sun. "El vostre pla per aconseguir la cooperació mitjançant la por, la força i l'adulteri encara no ha funcionat".
  
  
  "He estat aquí molt més temps que tu, amic meu. He vist què fa que els homes es moguin... o no es moguin".
  
  
  "Reconec que la teva experiència és àmplia". Nick va tenir la impressió que Sung tenia grans dubtes; com un bon defensor, jugaria el seu paper a la jugada, però tenia connexions a l'oficina, així que vés amb compte. "Quan aplicaràs pressió?"
  
  
  "Demà", va dir Geist.
  
  
  "Molt bé. Hem d'esbrinar ràpidament si això és efectiu o no. Ens trobarem demà passat a Shenandoah?"
  
  
  "Bona idea. Més te?" Geist va abocar, semblant un aixecador de peses atrapat en una festa de noies. Ell mateix va beure whisky.
  
  
  - va pensar en Nick. Avui podeu aprendre més sobre Windows que tots els errors i problemes del món. Ningú revela res més per telèfon.
  
  
  La conversa es va fer avorrida. Va deixar tancar la cortina i es va arrossegar per davant de dos ports que s'obrien a la mateixa habitació. Es va acostar a l'altra, la cabina principal, oberta i tancada amb una pantalla i una cortina de chintz. A través d'ell se sentien veus de noies. Va tallar la pantalla i va fer un petit forat a la cortina. Oh, va pensar, que entremaliat.
  
  
  Ruth Moto, Susie Cuong i Ann We Ling assegudes completament vestides i elegants. Asseguts al llit, completament nus, hi havia Pong Pong Lily, Sonia Ranese i un home anomenat Sammy.
  
  
  Nick va notar que Sammy semblava tonificat, sense panxa. Les noies eren sucoses. Va mirar al voltant de la coberta des dels dos costats durant un moment per prendre uns segons per fer observacions científiques. Vaja, Sonia! Simplement podeu fer clic a la càmera des de qualsevol posició i teniu un telèfon plegable Playboy.
  
  
  El que va fer no es va poder transmetre a Playboy. No podeu utilitzar-lo enlloc excepte el nucli d'acer de la pornografia. La Sonya va centrar la seva atenció en Sammy, que estava estirat amb els genolls aixecats i una expressió contenta a la cara mentre Pong Pong mirava. Cada vegada que Pong Pong deia alguna cosa a la Sonya en un to baix que en Nick no podia captar, Sammy tenia una reacció en qüestió de segons. Va somriure de plaer, va saltar, es va contraure, va gemegar o va gorgotejar.
  
  
  "Clases d'entrenament", va decidir Nick. La meva boca es va quedar una mica seca. Va empassar. Vaja! A qui se li va ocórrer això? Es va dir a si mateix que no hauria d'estar tan sorprès. Un veritable expert sempre necessitava estudiar en algun lloc. I Pong-Pong va ser una gran professora: va fer de Sonya una experta.
  
  
  "Ooo!" Sammy va arquejar l'esquena i va exhalar de plaer.
  
  
  Pong-Pong li va somriure, com un mentor orgullós del seu alumne. La Sonya no va aixecar els ulls i no va poder parlar. Era una estudiant capaç.
  
  
  Nick va ser alertat per la xerrada dels xinesos a la coberta cap a popa. Va apartar la mirada de la cortina amb pena. Sempre pots aprendre. Dos mariners estaven al seu costat del vaixell, sondejant l'aigua amb un ganxo llarg. Nick es va retirar a l'espaiosa cabina. Merda! Van agafar el feix negre fleix. La seva roba descartada! Al final, el pes de l'aigua no els va ofegar. Un mariner va agafar el paquet i va desaparèixer a l'escotilla.
  
  
  Va pensar ràpidament. Poden buscar. El mariner a coberta estava sondejant l'aigua amb un ganxo, amb l'esperança de trobar una altra troballa. Nick va creuar i va pujar per les carenes del pal principal. La goleta estava cosida amb un cable carmesí. Un cop per sobre del camió principal, tenia una cobertura considerable. Es va arrossegar al voltant del pal superior com un llangardaix al voltant del tronc d'un arbre i va mirar.
  
  
  Va aconseguir l'acció. Hans Geist i Chik Sun van pujar a coberta, acompanyats de cinc mariners. Entraven i sortien de les escotilles. Van escorcollar la cabina, van comprovar el pany de la latzaret, es van reunir a proa i van lluitar cap a popa com els caçadors d'arbustos que lluiten per la caça. Van encendre les llanternes i van buscar l'aigua al voltant de la goleta, després al voltant del creuer i després van escorcollar el vaixell més petit. Una o dues vegades un d'ells va mirar cap amunt, però com molts buscadors, no es podien creure que la seva presa pogués aixecar-se.
  
  
  Els seus comentaris van arribar fort i clars a la nit tranquil"la. "Aquesta roba només era brossa... L'ordre 1 diu que no "... què passa amb aquestes butxaques especials?... Va nedar o tenia un vaixell... de totes maneres, ara no és aquí".
  
  
  Aviat, Ruth, Susie, Sonya, Ann, Akito, Sammy i Chick Soon van pujar al creuer i van marxar volant. Aviat els motors de la goleta van agafar velocitat, ella es va girar i va baixar per la badia. Un home estava de guàrdia al timó, l'altre a la proa. Nick va mirar el mariner amb atenció. Quan el seu cap estava per sobre del bitllet, en Nick va baixar per la pista de rates com un mico amb pressa. Quan l'home va mirar cap amunt, en Nick va dir: "Hola" i el va noquejar abans que es revelés la sorpresa.
  
  
  Va tenir la temptació de desfer-lo per estalviar temps i reduir les probabilitats, però fins i tot la qualificació de Killmaster no ho justificaria. Amb l'Hugo, va tallar dos trossos de fil de pescar, va assegurar el presoner i el va amordaçar amb la seva pròpia camisa.
  
  
  El timoner pot haver vist o sentit alguna cosa malament. Nick el va trobar al cinturó del vaixell, i al cap de tres minuts estava lligat, igual que el seu company. Nick va pensar en Pong Pong. Tot va molt bé quan estàs totalment entrenat.
  
  
  Les coses van anar malament a la sala de màquines. Va baixar per les escales de ferro, va clavar la Wilhelmina contra l'estranyat xinès que estava al tauler de control, i després un altre va saltar del petit traster darrere seu i el va agafar pel coll.
  
  
  Nick el va donar la volta com un rodeo bronc que rebota sobre un genet lleuger, però l'home es va agafar fort a la mà de la seva pistola. Nick va rebre un cop que li va colpejar el crani en lloc del coll, i l'altre mecànic va ensopegar amb les plaques de la coberta, agafant una gran eina de ferro.
  
  
  - va rugir la Wilhelmina. La bala va rebotar mortalment sobre les plaques d'acer. L'home va fer girar l'eina i els reflexos ràpids d'en Nick van posar al descobert l'home que s'hi aferrava. Li va colpejar a l'espatlla, va cridar i va deixar anar.
  
  
  Nick va parar el cop següent i va colpejar a Wilhelmina a l'orella de l'escuder. Un moment després el segon estava estirat a terra, on gemegava.
  
  
  "Hola!" Un crit de la veu de Hans Geist va sonar per les escales.
  
  
  Nick va llançar Wilhelmina cap amunt i va disparar un avís al forat fosc. Va saltar fins a l'extrem més llunyà del compartiment, fora de l'abast, i va examinar la situació. Hi ha set o vuit persones. Es va retirar al panell i va apagar els motors. El silenci va ser una sorpresa momentània.
  
  
  Va mirar les escales amunt. No puc pujar, i ells no poden baixar, però em poden treure amb gas o fins i tot amb draps cremant. Se'n sortiran alguna cosa. Va creuar | cabina del rebost, va trobar una porta impermeable i va tancar el pany. La goleta va ser construïda per a una tripulació reduïda i amb passatges interiors pel mal temps. Si es mogués ràpidament, abans que s'organitzessin...
  
  
  Va avançar i va veure l'habitació on havia vist les noies i la Sammy. Estava buit. Tan bon punt va entrar al saló principal, Geist va desaparèixer a l'escotilla principal, empenyent davant seu la figura d'un home embenat. Judes? Borman?
  
  
  Nick va començar a seguir-lo, després va saltar lluny quan va aparèixer un canó de pistola i va escopir bales per les precioses escales de fusta. Van trencar un munt d'objectes de fusta i vernís preciosos. Nick va tornar corrents a la porta estanca. Ningú va seguir. Va entrar a la sala de màquines i va cridar: "Hola, allà dalt".
  
  
  L'arma d'en Tommy va sonar i la sala de màquines es va convertir en un camp de tir, amb bales amb camisa d'acer que rebotaven com un tret en un gerro metàl"lic. Estirat a la part davantera de la barrera, protegit per una part superior alta a nivell de coberta, va sentir diverses bales colpejar la paret propera. Un va caure sobre ell amb el familiar remolí mortal de rrrrrr.
  
  
  Algú va cridar. La pistola al davant i la metralladora a l'escotilla de la sala de màquines van deixar de disparar. Silenci. L'aigua es va precipitar sobre el casc. Els peus batejaven a les cobertes. El vaixell va cruixir i va fer ressò amb desenes de sons que cada vaixell fa quan es mou en mars lleugers. Va sentir més crits, cops sords de fusta i tacles. Va endevinar que havien posat un vaixell per la borda, o una llançadora motoritzada penjada per la popa, o un dory sobre una superestructura. Va trobar una serra i cables del motor trencats.
  
  
  Va explorar la seva presó sota coberta. Pel que sembla, la goleta es va construir en una drassana holandesa o bàltica. Estava ben construïda. El metall estava en mesures mètriques. Els motors eren dièsel alemanys. Al mar, va pensar, ella va combinar la fiabilitat d'un vaixell de pesca de Gloucester amb més velocitat i comoditat. Alguns d'aquests vaixells van ser dissenyats amb una escotilla de càrrega a prop de botigues i sales de màquines. Va examinar el mig del vaixell darrere de la mampara estanca. Va trobar dues petites cabanes que podien donar servei a dos mariners, i just darrere d'elles va trobar una escotilla de càrrega al costat, perfectament equipada i assegurada per sis grans gossos metàl"lics.
  
  
  Va tornar i va tancar l'escotilla de la sala de màquines. Això és tot. Va pujar pel passadís fins al saló principal. Es van fer dos trets des de la pistola, girada en la seva direcció. Va tornar ràpidament a l'escotilla lateral, va desfer el pany i va obrir lentament la porta metàl"lica.
  
  
  Si haguessin posat el petit doris en aquest costat, o si una de les persones d'allà dalt era un enginyer amb el cap sobre les espatlles, i ja havien posat un pany a l'escotilla lateral, voldria dir que encara estava atrapat. Va mirar cap a fora. No es veia res excepte l'aigua de color violeta fosc i les llums que brillaven des de dalt. Tota l'activitat venia des del vaixell de popa. Va veure la punta del seu volant. El van posar a terra.
  
  
  Nick va estirar la mà, va agafar la borda, després la barana i es va lliscar a la coberta com mocassins d'aigua arrossegant-se per sobre d'un tronc. Es va arrossegar a popa i Hans Geist va ajudar a Pong-Pong Lily a passar pel costat i a baixar per l'escala. Va dir a algú que Nick no podia veure: "Torna enrere cinquanta peus i fes un cercle".
  
  
  Nick tenia una admiració a contracor pel gran alemany. Amagava la seva xicota per si en Nick obria els Kingstons o la goleta explotava. Es va preguntar qui es pensaven que era. Va pujar a la timonera i es va estirar entre el dory i dues basses en U.
  
  
  Geist va tornar a creuar la coberta, passant a menys de tres metres de Nick. Va dir alguna cosa a la persona que mirava l'escotilla de la sala de màquines i després va desaparèixer en direcció a l'escotilla principal.
  
  
  El noi va tenir el coratge. Va baixar al vaixell per espantar l'intrus. Sorpresa!
  
  
  Nick va caminar descalç en silenci cap a la popa. Els dos mariners xinesos que havia lligat ara estaven deslligats i miraven cap a la sortida com gats en un forat de ratolí. En lloc d'arriscar-se a més cops a l'eix de la Vulhelmina, en Nick va treure l'estilet del seu forat. Aquests dos van caure com soldats de plom tocats per la mà d'un nen.
  
  
  Nick es va precipitar cap endavant i es va acostar a l'home que guardava la proa. Nick va callar mentre l'home s'estira en silenci a la coberta sota el cop de l'estilet. Aquesta sort no va durar gaire. Nick es va advertir: va caminar amb cura cap a la popa, inspeccionant tots els passatges i racons de la cabina. Estava buit. Els tres homes restants es van fer camí per l'interior del vaixell amb Geist.
  
  
  Nick es va adonar que no havia sentit arrencar el motor. Va mirar per darrere del pal. El vaixell es va allunyar de trenta metres del vaixell més gran. El mariner baix va jurar i va jugar amb el motor mentre Pong-Pong mirava. Nick es va ajupir amb un estilet a una mà i un Luger a l'altra. Qui tenia aquella pistola Tommy ara?
  
  
  "Hola!" - va cridar una veu darrere seu. Les cames tronaven d'una manera amistosa.
  
  
  Blam! L'arma va rugir i estava segur que va sentir el so d'una bala quan va caure de cap a l'aigua. Va deixar caure l'estilet, va tornar a Wilhelmina a la seva funda i va nedar fins al vaixell. Va sentir i va sentir explosions i esquitxades de líquid mentre les bales van perforar el mar per sobre d'ell. Es va sentir sorprenentment segur mentre nedava profundament i després es va aixecar per trobar el fons del petit vaixell.
  
  
  El va trobar a faltar, va calcular que es trobava a cinquanta metres de distància i va sortir a la superfície amb la mateixa facilitat que una granota que mirava d'un estany. Amb el teló de fons de les llums de la goleta, tres homes es van posar a popa i van buscar aigua. Va reconèixer a Geist per la seva mida gegantina. El mariner del vaixell es va quedar mirant cap al vaixell més gran. Aleshores es va girar, mirant la nit, i la seva mirada va caure sobre Nick. Va arribar a la seva cintura. Nick es va adonar que no podia arribar al vaixell abans que l'home pogués disparar-li quatre vegades. La Wilhelmina es va acostar, es va anivellar, i el mariner va tornar volant al so del tir. La pistola d'en Tommy va gargotejar de manera salvatge. En Nick es va col"locar i va posar el vaixell entre ell i els homes de la goleta.
  
  
  Va nedar fins al vaixell i va mirar la mort sobtada a la cara. Pong Pong es va clavar una petita metralladora gairebé entre les dents, agafant la borda per aixecar-se. Va murmurar i va treure l'arma de manera salvatge amb les dues mans. Va agafar l'arma, va fallar i va caure. Va mirar directament la seva bella cara enfadada.
  
  
  "Tinc això", va pensar, "ella trobarà a l'instant la seguretat, o hauria de saber prou com per amarrar-la si la cambra està buida.
  
  
  La metralladora d'en Tommy va rugir. Pong Pong es va congelar i després es va desplomar a sobre en Nick, donant-li un cop d'ull quan ella va caure a l'aigua. Hans Geist va rugir: "Para-ho!" Va seguir un corrent de malediccions alemanyes.
  
  
  La nit de sobte es va tornar molt tranquila.
  
  
  Nick es va lliscar a l'aigua, subjectant el vaixell entre ell i la goleta. Hans va cridar emocionat, gairebé lamentoso: "Pong-pong?"
  
  
  Silenci. "Pong-pong!"
  
  
  Nick va nedar fins a la proa del vaixell, va estirar la mà i va agafar la corda. Es va assegurar el cordó al voltant de la seva cintura i va començar lentament a remolcar el vaixell, colpejant el seu pes mort amb totes les seves forces. Es va girar lentament cap a la goleta i va seguir com un cargol submergit.
  
  
  "Està remolcant un vaixell", va cridar en Hans. "Allà..."
  
  
  En Nick va saltar a la superfície sota el so de la pistola i es va aixecar amb cura, amagat pel llançament. L'arma va tornar a rugir, rosegant la popa del petit vaixell, ruixant aigua a banda i banda de Nick.
  
  
  Va remolcar el vaixell fins a la nit. Vaig pujar a dins i vaig encendre el meu cercapersones -esperem- i després de cinc minuts de treball ràpid, el motor va arrencar.
  
  
  El vaixell era lent, dissenyat per al treball dur i la mar agitada, no la velocitat. Nick va tapar els cinc forats als quals podia assolir i, de vegades, sortia quan hi pujava l'aigua. Quan va arrodonir el cap fins al riu Patapsco, es va aixecar una alba clara i brillant. Hawk, pilotant un helicòpter Bell, el va arribar mentre es dirigia cap al port esportiu de Riviera Beach. Van intercanviar ones. Quaranta minuts més tard, va deixar el vaixell a càrrec d'un assistent sorprès i es va unir a Hawk, que va aterrar en un aparcament abandonat. Hawk va dir: "És un matí encantador per fer un passeig en vaixell".
  
  
  "D'acord, preguntaré", va dir en Nick. "Com m'has trobat?"
  
  
  "Vas fer servir l'últim so de l'Stuart? El senyal era excel"lent".
  
  
  "Sí. Això és efectiu. Especialment a l'aigua, suposo. Però no vols cada matí".
  
  
  Hawk va treure dos cigars forts i en va donar un a Nick. "De tant en tant et trobes amb un ciutadà molt intel"ligent. En vas conèixer un. Es deia Boyd. Antic suboficial de la Marina. Va trucar a la Marina. La Marina va trucar a l'FBI. Em van trucar. Vaig trucar a Boyd i va descriure Jerry Deming, l'home del petroli, que volia un moll. Vaig pensar que t'hauria de buscar si em volies veure"
  
  
  "I Boyd va mencionar un creuer misteriós que navega des del moll de Chu Dai, oi?"
  
  
  "Bé, sí", va admetre en Hawk alegrement. "No em podia imaginar que perds l'oportunitat de navegar sobre ella".
  
  
  "Va ser una mena de viatge. Estaran netejant les runes durant molt de temps. Vam marxar..."
  
  
  Va detallar els esdeveniments mentre Hawk es va reposar a l'aeroport de Mountain Road i van enlairar als penjadors AX sobre Annapolis en un matí clar. Quan Nick va acabar de parlar, Hawk va preguntar: "Alguna idea, Nicholas?"
  
  
  "En provaré un. La Xina necessita més petroli. Ara de màxima qualitat. Normalment poden comprar el que vulguin, però no és com si els saudites o cap dels altres estigui disposat a carregar-los tan ràpid com envien camions cisterna. Potser. és una pista xinesa subtil. Suposem que va crear una organització a Washington utilitzant persones com Judah i Geist que són experts en pressions despietades. Tenen noies per actuar com a agents d'informació i per recompensar els homes que hi van. de la mort passa, l'home no té gaire opció. Diversió i jocs o una mort ràpida, i no enganyen".
  
  
  "Has colpejat el clau, Nick. A l'Adam Reed de Saudico se li va dir que carregués vaixells cisterna xinesos al Golf o alguna cosa així".
  
  
  "Tenim prou pes per aturar-ho".
  
  
  "Sí, tot i que alguns dels àrabs estan actuant de manera rebel. De totes maneres, nosaltres anomenem els torns allà. Però no ajuda a Adam Reed quan li diuen que vengui o mori".
  
  
  "Està impressionat?"
  
  
  "Està impressionat. Ho van explicar amb detall. Sap de Tyson i, tot i que no és un covard, no el pots culpar per haver fet un enrenou amb roba que mata gairebé com a exemple".
  
  
  —En tenim prou per apropar-nos?
  
  
  "On és Judes? I Chik Sung i Geist? Li diran que encara que la gent que coneixem desaparegui, altres l'atraparan".
  
  
  "Comandes?" - Va preguntar en Nick suaument.
  
  
  Hawk va parlar exactament cinc minuts.
  
  
  El conductor de l'AX va deixar caure a Jerry Deming, vestit amb un mono de mecànic prestat, fora del seu apartament a les onze. Va escriure notes a tres noies, i n'hi havia quatre. I una cosa més, i després van ser tres. Va enviar el primer conjunt per lliurament especial, i el segon per correu ordinari. Bill Rohde i Barney Manun havien de recollir dues noies diferents de la Ruth a la tarda i al vespre, depenent de la disponibilitat.
  
  
  Nick va tornar i va dormir durant vuit hores. El telèfon el va despertar al capvespre. Es va posar el codificador. Hawk va dir: "Tenim la Susie i l'Ann. Espero que hagin tingut l'oportunitat de molestar-se".
  
  
  "La Sonya és l'última?"
  
  
  "No vam tenir cap oportunitat amb ella, però ella estava mirant. D'acord, vine a buscar-la demà. Però no hi ha cap rastre de Geist, Soong o Judas. La goleta ha tornat al moll. Suposadament és propietat d'un taiwanès. Ciutadà britànic. Marxa cap a Europa. La setmana vinent".
  
  
  "Continuem com s'ha ordenat?"
  
  
  "Sí. Bona sort."
  
  
  Nick va escriure una altra nota, i una altra. El va enviar a Ruth Moto.
  
  
  Poc abans del migdia de l'endemà, la va trucar, després d'haver-la contactat després d'haver estat traslladada a l'oficina d'Akito. Semblava tensa mentre declinava la seva alegre invitació a sopar. "Estic... molt ocupat, Jerry. Si us plau, torna a trucar-me."
  
  
  "No tot és divertit", va dir, "tot i que des de Washington no m'agradaria res més que dinar amb tu. He decidit deixar la meva feina. Hi ha d'haver una manera de guanyar diners més ràpid i més fàcil. el pare encara està interessat?"
  
  
  Hi va haver una pausa. Ella va dir: "Espereu si us plau". Quan va tornar al telèfon, encara semblava preocupada, gairebé espantada. "Ell vol veure't. En un dia o dos."
  
  
  "Bé, tinc un parell de punts de vista més, Ruth. No t'oblidis, sé on aconseguir l'oli. I com comprar-lo. Sense restriccions, vaig tenir la sensació que podria estar interessat".
  
  
  Pausa llarga. Finalment va tornar. "En aquest cas, ens podeu trobar per fer un còctel cap a les cinc?"
  
  
  "Estic buscant feina, amor. Troba'm en qualsevol moment i a qualsevol lloc".
  
  
  "A Remarco. Saps?"
  
  
  "Per descomptat. Jo hi seré".
  
  
  Quan en Nick, alegre amb una pell de tauró gris de tall italià i una corbata de guàrdia, es va trobar amb la Ruth a casa de Remarco, estava sola. En Vinci, el sever soci que feia de salutant, el va portar a una de les moltes petites alcoves d'aquesta cita amagada i popular. Ella semblava preocupada.
  
  
  Nick va somriure àmpliament, es va acostar a ella i la va abraçar. Era dura. "Hola Ruthie. Et trobava a faltar. Estàs preparat per a una nova aventura aquesta nit?"
  
  
  La va sentir estremir. "Hola... Jerry. Encantat de veure't." Va prendre un glop d'aigua. "No, estic cansat".
  
  
  "O-oh..." va aixecar un dit. "Conec la cura". Va parlar amb el cambrer. "Dos martinis. Normal. Com els va inventar el senyor Martini".
  
  
  La Ruth va treure un cigarret. En Nick en va treure un del paquet i va encendre el llum. "El pare no va poder fer-ho. Nosaltres... teníem alguna cosa important a fer".
  
  
  "Problemes?"
  
  
  "Sí. Inesperadament."
  
  
  Ell la va mirar. Era un gran plat! Dolços king size importats de Noruega i materials fets a mà al Japó. Va somriure. Ella el va mirar. "Quin?"
  
  
  "Només estava pensant que bonica ets". Va parlar lentament i suaument. "Darrerament he estat observant noies per veure si n'hi ha una amb el teu cos increïble i la teva coloració exòtica. No. Ni una sola. Saps que pots ser el que vulguis,
  
  
  Jo crec. Model. Actriu de cinema o televisió. De veritat sembla que la millor dona del món podria semblar. El millor d'Orient i Occident".
  
  
  Ella es va ruboritzar una mica. Va pensar: "No hi ha res com una sèrie de compliments càlids per distreure una dona dels seus problemes".
  
  
  "Gràcies. Tu mateix ets un home de veritat, Jerry. El pare està molt interessat. Vol que el vinguis a veure'l demà".
  
  
  "Oh." Nick semblava molt decebut.
  
  
  "No sembli tan trist. Crec que realment té una idea per a tu".
  
  
  "Aposto que sí", va pensar en Nick. Em pregunto si realment és el seu pare. I va endevinar alguna cosa sobre Jerry Deming?
  
  
  Han arribat els martinis. Nick va continuar la conversa suau, plena de sincers afalagaments i grans oportunitats per a la Ruth. Va demanar dues copes més. Després dos més. Ella va protestar, però va beure. La seva rigidesa es va reduir. Ella es va riure dels seus acudits. Va passar el temps i van escollir un parell d'excel"lents filets de club Remarco. Van prendre brandi i cafè. Estaven ballant. Estirant el seu preciós cos a terra, Nick va pensar: "No sé com se sent ara, però el meu estat d'ànim ha millorat." La va tirar cap a ell. Ella estava relaxada. Els seus ulls els van seguir. Van formar una parella brillant. .
  
  
  Nick va mirar el rellotge. 9:52. Ara, va pensar, hi ha diverses maneres d'afrontar-ho. Si ho faig de la manera que m'agrada, la majoria dels falcons ho recolliran i faran un dels seus comentaris sarcásticos. El costat llarg i càlid de la Ruth estava premut contra el seu, els seus dits prims sota la taula traçant dibuixos emocionants al palmell d'ell. A la meva manera, va decidir. A Hawk encara li agrada burlar-me
  
  
  Van entrar a l'apartament de "Jerry Deming" a les 10:46. Van beure whisky i van mirar les llums del riu mentre la música de Billy Fair proporcionava el fons. Li va dir amb quina facilitat podia enamorar-se d'una noia tan bella, tan exòtica, tan intrigant. L'alegria es va convertir en passió, i va assenyalar que ja era mitjanit quan va penjar el seu vestit i el seu vestit "per mantenir-los nets".
  
  
  La seva capacitat per fer l'amor el va electrificar. Anomeneu-lo un calmant de l'estrès, doneu crèdit al Martini, recordeu que va ser entrenada a fons per encantar els homes: encara era el millor. Li va parlar d'això a les 2 del matí.
  
  
  Els seus llavis estaven humits contra la seva orella, la seva respiració una combinació rica i calenta de passió dolça, alcohol i l'aroma carnosa afrodisíaca d'una dona. Ella va respondre: "Gràcies, estimat. Em fas molt feliç. I encara no t'ha agradat tot. En sé moltes més coses", va somriure, "coses deliciosament estranyes".
  
  
  "Això és el que em molesta", va respondre. "De fet, et vaig trobar i no et veig durant setmanes. Potser mesos."
  
  
  "Quin?" Va aixecar la cara, la seva pell brillava amb un resplendor humit, calent i vermellós a la llum del llum tènue. "On vas? Demà veuràs el pare".
  
  
  "No. No t'ho volia dir. Me'n vaig a Nova York a les deu. Pujaré en un avió a Londres i després probablement a Riad".
  
  
  "Negoci del petroli?"
  
  
  "Sí. D'això volia parlar amb Akito, però no crec que estigui sobre la taula ara. Quan em van pressionar aquella vegada, Saudico i la concessió japonesa -ja coneixeu aquest acord- no ho van aconseguir. tot. Aràbia Saudita tres vegades més gran que Texas, amb reserves de potser 170.000 milions de barrils. Flotant sobre el petroli. Les grans rodes estan bloquejant Faisal, però hi ha cinc mil prínceps. Tinc connexions. Sé d'on extreure diversos milions de barrils a mes. Beneficis d'això Diuen que tres milions de dòlars. Un terç per a mi. No em puc perdre aquest acord..."
  
  
  Els ulls negres fulgurants es van obrir de bat a bat contra els seus. —No m'has dit tot això.
  
  
  —No m'has preguntat.
  
  
  "Potser... potser el pare podria fer un tracte millor amb tu que el que vols. Ell vol oli".
  
  
  "Pot comprar el que vulgui a la concessió japonesa. A menys que es vengui als vermells?"
  
  
  Ella va assentir lentament. "No t'importa?"
  
  
  Va riure. "Per què? Tothom ho fa".
  
  
  "Puc trucar al pare?"
  
  
  "Endavant. Prefereixo mantenir-ho a la família, amor". La va besar. Van passar tres minuts. A l'infern amb la caputxa de la mort i la seva feina -hauria estat molt més divertit només fer-ho- es va apagar amb cura. "Fes una trucada. No tenim gaire temps".
  
  
  Es va vestir, la seva aguda audició va captar la seva part de la conversa. Li va explicar al pare tot sobre les meravelloses connexions de Jerry Deming i aquests milions. En Nick va posar dues ampolles de bon whisky en una bossa de cuir.
  
  
  Una hora més tard, el va conduir per un carreró prop de Rockville. Els llums estaven encesos en un edifici industrial i comercial de mida mitjana. El cartell a sobre de l'entrada deia: MARVIN IMPORT-EXPORT. Quan Nick caminava pel passadís, va veure un altre petit rètol que era molt discret: Walter W. Wing, vicepresident de la Confederation Oil Company. Portava una bossa de cuir.
  
  
  Akito els esperava al seu despatx privat. Semblava un home de negocis amb excés de feina, la màscara ara li havia tret parcialment. Nick va pensar que sabia per què. Després de saludar i resumir l'explicació de la Ruth, l'Akito va dir: "Sé que el temps és curt, però potser puc fer que el teu viatge a l'Orient Mitjà sigui innecessari. Tenim camins cisterna. Et pagarem setanta-quatre dòlars el barril pel que puguem. "Descarregueu almenys un any d'antelació".
  
  
  "Efectiu?"
  
  
  "Per descomptat. Qualsevol moneda.
  
  
  Qualsevol desdoblament o arranjament a petició vostra. Veu què us proposo, senyor Deming. Tens el control total dels teus beneficis. I així el teu destí".
  
  
  Nick va agafar la bossa de whisky i va posar dues ampolles a la taula. Akito va somriure àmpliament. "Segellarem el tracte amb una copa, eh?"
  
  
  Nick es va recolzar enrere i es va desbotonar l'abric. "A menys que encara vulguis provar Adam Reed de nou".
  
  
  La cara dura i seca d'Akito es va congelar. Semblava un Buda sota zero.
  
  
  La Ruth va boquejar, va mirar en Nick horroritzada i es va girar cap a l'Akito. "Juro que no ho sabia..."
  
  
  Akito va romandre en silenci, donant-li una bufetada amb la mà. "Així que vas ser tu. A Pennsilvània. En un vaixell. Notes per a noies".
  
  
  "Vaig ser jo. No tornis a moure aquesta mà a les teves cames. Queda't completament quiet. Podria executar-te en un instant. I la teva filla podria fer-se mal. Per cert, és la teva filla?"
  
  
  "No. Noies... participants".
  
  
  "Reclutats per a un pla a llarg termini. Puc avalar la seva formació".
  
  
  "No els tinguis pena. D'on venien, potser mai no havien dinat complet. Els vam donar..."
  
  
  Va aparèixer la Wilhelmina, donant un cop de mà al canell d'en Nick, l'Akito va callar. L'expressió congelada del seu rostre no va canviar. Nick va dir: "Com dius, suposo que has premut el botó de sota el teu peu. Espero que sigui per a Sung, Geist i els altres. Jo també els vull".
  
  
  "Els vols. Vas dir que els executés. Qui ets?"
  
  
  "Ho has endevinat. Љ3 d'AX. Un dels tres assassins."
  
  
  "bàrbar".
  
  
  "Com un cop d'espasa al coll d'un presoner indefens?"
  
  
  Els trets d'Akito es van enfosquir per primera vegada. Porta oberta. La Chick Sung va fer un pas a l'habitació, mirant l'Akito, abans de veure en Luger. Va caure cap endavant amb la gràcia ràpida d'un expert en judo mentre les mans d'Akito van desaparèixer de la vista sota la taula.
  
  
  Nick va col"locar la primera bala on apuntava el Luger, just a sota del triangle del mocador blanc a la butxaca de l'Akito. El seu segon tir va atrapar a Sunga a l'aire, a quatre peus del musell. El xinès tenia un revòlver blau aixecat a la mà quan el tret de Wilhelmina el va colpejar just al cor. Quan va caure, el seu cap va colpejar la cama d'en Nick. Va rodar d'esquena. Nick va agafar l'arma i va allunyar l'Akito de la taula.
  
  
  El cos de l'ancià va caure de costat de la cadira. Nick va assenyalar que aquí ja no hi havia cap amenaça, però vas mantenir-te amb vida sense donar res per fet. La Ruth va cridar amb un cop de vidre agut que li va tallar els timpans com un ganivet fred a la petita habitació. Va sortir corrent per la porta, encara cridant.
  
  
  Va agafar dues ampolles de whisky explosiu de la taula i la va seguir. Va córrer pel passadís fins a la part posterior de l'edifici i cap a la zona d'emmagatzematge, amb Nick a dotze peus darrere.
  
  
  "Para", va rugir. Va córrer pel passadís entre les caixes apilades. Va enfundar la Wilhelmina i la va agafar mentre ella va esclatar al descobert. Un home sense camisa va saltar des de la part posterior d'un tren de carretera. L'home va cridar: "Què...?" mentre els tres van xocar.
  
  
  Era Hans Geist, i la seva ment i el seu cos van reaccionar ràpidament. Va allunyar la Ruth i va donar un cop de puny al pit en Nick. L'home AX no va poder evitar la salutació aclaparadora: el seu impuls el va portar directament a ella. Les ampolles escoceses van esclatar sobre el formigó sota una pluja de vidre i líquid.
  
  
  "No fumar", va dir en Nick, agitant la pistola de Geist cap amunt, després va caure a terra mentre l'home gran obria els braços i els tancava al seu voltant. Nick sabia què significava sorprendre un ós grizzly. Va ser aixafat, aixafat i aixafat contra el ciment. No va poder contactar amb Wilhelmina o Hugo. Geist era a prop. Nick es va girar per desviar un genoll cap a les seves pilotes. Va colpejar el seu crani a la cara de l'home quan va sentir que les dents li mosseguen el coll. Aquest noi va jugar net.
  
  
  Van enrotllar el got i el whisky en una substància marró greixosa que cobria el terra. Nick es va empènyer amb els colzes, va estirar el pit i les espatlles, i finalment va agafar les mans i les va disparar, empenyent, curiós, movent tots els tendons i músculs i deixant anar tot el poder de la seva enorme força.
  
  
  Geist era un home poderós, però quan els músculs del tors i les espatlles lluiten contra la força dels braços, no hi ha competència. Els seus braços van volar i les mans entrellaçades de Nick van volar a l'aire. Abans que pogués tancar-los de nou, els reflexos ràpids de Nick van resoldre el problema. Va tallar la poma d'Adam de Geist amb el costat del puny de ferro, un cop net que amb prou feines va tocar la barbeta de l'home. Geist es va ensorrar.
  
  
  Nick va buscar ràpidament la resta del petit magatzem, el va trobar buit i es va apropar amb precaució a la zona d'oficines. La Ruth havia desaparegut, esperava que no agafés l'arma de sota l'escriptori d'Akito i la provaria. La seva aguda audició va captar moviment fora de la porta del passadís. En Sammy va entrar a la gran habitació, seguit d'una metralladora de mida mitjana amb un cigarret ficat a la cantonada de la boca. Nick es va preguntar si era un esclau de la nicotina o si veia velles pel"lícules de gàngsters a la televisió. Sammy va caminar pel passadís amb les caixes, inclinant-se sobre el geist Geist enmig dels vidres trencats i la pudor del whisky.
  
  
  Quedant-se tan lluny com va poder, Nick va cridar suaument al passadís:
  
  
  "Sammy. Deixa caure l'arma o estàs mort."
  
  
  Sammy no ho va fer. Sammy va disparar amb la seva pistola automàtica de manera salvatge i va deixar caure el seu cigarret a la massa marró a terra, i Sammy va morir. Nick es va retirar vint metres al llarg de les caixes de cartró, endut per la força de l'explosió, agafant-se la boca per protegir-se els timpans. El magatzem es va convertir en una massa de fum marronós.
  
  
  Nick es va trontollar un moment mentre caminava pel passadís de l'oficina. Vaja! Aquest Stuart! Em sonava el cap. No estava massa aclaparat per revisar amb cura totes les habitacions de camí a l'oficina d'Akito. Va entrar-hi amb cura, la Wilhelmina va centrar la seva atenció en la Ruth, que estava asseguda a la taula, amb les dues mans a la vista i buides. Ella va plorar.
  
  
  Fins i tot amb la commoció i l'horror untant els seus trets atrevits, amb les llàgrimes que corren per les seves galtes, tremolant i ofegant-se com si pogués vomitar en qualsevol moment - va pensar en Nick: Encara és la dona més bella que he vist mai.
  
  
  Va dir: "Tranquila, Ruth. De totes maneres no era el teu pare. I no és la fi del món".
  
  
  Ella va boquejar. El seu cap va assentir furiós. No podia agafar prou aire. "No m'importa. Nosaltres... tu..."
  
  
  El seu cap va colpejar la fusta dura i després es va inclinar cap a un costat. El bonic cos es va convertir en una nina de drap feta de teixit suau.
  
  
  Nick es va inclinar cap endavant, va ensumar i va jurar. Cianur, molt probablement. Va col"locar la Wilhelmina a la seva funda i va col"locar la mà sobre el seu cabell llis i llis. I després no hi havia res.
  
  
  Som tan ximples. Tots nosaltres. Va agafar el telèfon i va marcar el número de Hawk.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  Amsterdam
  
  
  traduït per Lev Shklovsky en memòria del seu fill difunt Anton
  
  
  Títol original: Amsterdam
  
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  
  A Nick li va agradar seguir a Helmy de Boer. La seva aparença era estimulant. Va cridar molt l'atenció, una de les "belles". Tots els ulls estaven posats en ella mentre passava per l'aeroport internacional John F. Kennedy i la seguia mentre es dirigia cap al KLM DC-9. Res més que admiració pel seu entusiasme, vestit de lli blanc i maletí de pell brillant.
  
  
  Quan en Nick la seguia, va sentir que l'home, que gairebé havia estirat el coll per veure la seva faldilla curta, murmurava: "Qui és aquest?"
  
  
  "Estrella de cinema sueca?" va suggerir l'assistent de vol. Va comprovar el bitllet de Nick. - Senyor Norman Kent. Primer grau. Gràcies.' Helmi es va asseure exactament on Nick l'estava esperant. Així que es va asseure al seu costat i va jugar una mica amb l'assistent de vol perquè no semblés massa casual. Quan va arribar al seu seient, va fer a Helmy un somriure de nen. Era bastant normal que un jove alt i bronzejat s'alegria de tanta felicitat. Va dir suaument: "Bon dia".
  
  
  Un somriure de llavis rosats suaus va ser la resposta. Els seus dits llargs i prims s'entrellaçaven nerviosament. Des del moment en què la va seguir (quan va sortir de la casa Manson), estava tensa, ansiosa, però sense cautela. "Nervis", va pensar en Nick.
  
  
  Va ficar la seva maleta Mark Cross sota el seient i es va asseure, molt lleuger i molt net per a un home tan alt, sense topar amb la noia.
  
  
  Ella li va ensenyar les tres quartes parts dels seus cabells deliciós i brillants de color bambú, fent veure que li interessava la vista de la finestra. Tenia un sentit especial per aquests estats d'ànim: ella no era hostil, sinó simplement plena d'ansietat.
  
  
  Els seients estaven plens. Les portes es van tancar de cop amb un suau cop d'alumini. Els altaveus xerren en tres idiomes. Nick es va cordar amb destresa el cinturó de seguretat sense molestar la noia. Ella va jugar una mica amb la seva. Els motors a reacció van udolar de manera nefasta. El gran avió es va estremir mentre avançava cap a la pista, grunyint furiós mentre la tripulació repassava una llista de controls de seguretat.
  
  
  Els artells d'Helmy als recolzabraços eren blancs. Va girar lentament el cap: uns ulls blaus, clars i espantats van aparèixer al costat dels ulls ben oberts de Nick d'un gris acer. Va veure la pell cremosa, els llavis vermells, la desconfiança i la por.
  
  
  Va somriure, sabent com d'innocent podia semblar. "De fet", va dir. "No et faré mal. Per descomptat, podria esperar fins que se serveixin les begudes; aquest és el moment habitual per dirigir-me a tu. Però veig de les teves mans que no estàs molt còmode". Els dits prims es van relaxar i es van unir de manera culpable mentre ella agafava les mans amb força.
  
  
  "És el teu primer vol?"
  
  
  'No no. Estic bé, però gràcies. Ella va afegir un somriure suau i dolç.
  
  
  Encara amb el to suau i tranquil"litzador d'un confessor, Nick va continuar: "M'agradaria conèixer-te prou bé com per agafar-te les mans..." Els ulls blaus es van eixamplar, una espurna d'advertència. '...per calmar-te. Però també pel meu plaer. La mare em va dir que no ho fes fins que et presentessin. A la mare li agradava molt l'etiqueta. A Boston normalment som molt precisos sobre això...
  
  
  Els reflexos blaus han desaparegut. Ella va escoltar. Ara hi havia una mica d'interès. Nick va sospirar i va negar amb el cap tristament. "Llavors el pare va caure per la borda durant la cursa del Cohasset Sailing Club. A prop de la meta. Just davant del club".
  
  
  Unes celles perfectes es van trobar sobre els ulls preocupats; ara semblaven una mica menys preocupats. Però això també és possible. tinc notes; Vaig veure aquelles curses de vaixells. Estava ferit? ella va preguntar.
  
  
  'Oh no. Però el pare és un home tossut. Encara aguantava la seva ampolla quan va sortir a la superfície i va intentar tornar-la a llençar a bord".
  
  
  Ella va riure. Els seus braços es van relaxar amb aquell somriure.
  
  
  Abatit, Nick va riure amb ella. "I va trobar a faltar".
  
  
  Va respirar profundament i la va tornar a deixar escapar. Nick va olorar llet dolça barrejada amb ginebra i el seu perfum intrigant. Va aixecar les espatlles. "És per això que no et puc agafar de la mà fins que ens presenten. Em dic Norman Kent".
  
  
  El seu somriure va ocupar el protagonisme al New York Times de diumenge. "Em dic Helmy de Boer. No cal que m'agafi més la mà. Ara em trobo millor. Gràcies de totes maneres, senyor Kent. És psicòleg?
  
  
  "Només un home de negocis". Els motors a reacció van rugir. Nick es va imaginar que els quatre acceleradors avançaven lentament, va recordar el complex procediment abans i durant l'enlairament, va pensar en les estadístiques i es va sentir agafant el respatller dels seients. Els artells d'Helmy es van tornar blancs.
  
  
  "Hi ha una història sobre dos homes en un avió similar", va dir. "L'home està completament relaxat i adormit una mica. És un passatger normal. Res no li molesta. L'altre està suant, agafant el seient i intentant respirar, però no pot. Saps qui és?
  
  
  L'avió tremolava. El terra va passar per davant de la finestra al costat d'Helmy. L'estómac d'en Nick estava premut contra la seva columna vertebral. Ella el va mirar. 'No ho sé.'
  
  
  "Aquest home és un pilot".
  
  
  Va pensar un moment i després va esclatar a riure feliç. En un moment d'intimitat deliciosa, el cap ros li va tocar l'espatlla. L'avió va caure, va colpejar i es va aixecar del terra en una pujada lenta que va semblar que s'aturava un moment i després va continuar.
  
  
  Es van apagar els llums de prohibició. Els passatgers es van desenganxar el cinturó de seguretat. "Senyor Kent", va dir Helmy, "sap vostè que un avió és una màquina que teòricament no pot volar?"
  
  
  "No", va mentir en Nick. Va admirar la seva resposta. Es va preguntar fins a quin punt era conscient que estava en problemes. "Fem un glop d'un còctel".
  
  
  En Helmi Nick va trobar una companyia deliciosa. Va beure còctels com el senyor Kent, i després de tres còctels d'aquest tipus el seu nerviosisme va desaparèixer. Menjaven un deliciós menjar holandès, parlaven, llegien i somiaven. Quan van apagar els llums de lectura i estaven a punt de fer una migdiada, exemplificant els nens d'una societat de benestar que malbarata, ella va recolzar el cap contra ell i va xiuxiuejar: "Ara vull agafar-te la mà".
  
  
  Va ser un temps d'escalfor mútua, un període de recuperació, dues hores de fingir que el món no era el que era.
  
  
  Què sabia ella? - va pensar en Nick. I el que sabia era el motiu del seu nerviosisme inicial? Treballant per a Manson's, una prestigiosa joieria que volava constantment entre les seves oficines de Nova York i Amsterdam, AX estava bastant segur que molts d'aquests missatgers formaven part d'un dispositiu d'espionatge inusualment efectiu. Alguns van ser examinats acuradament, però no es va trobar res. Com reaccionarien els nervis d'Helmy si sabés que Nick Carter, N3 d'AX, també conegut com Norman Kent, comprador de diamants per a Bard Galleries, no l'havia conegut per casualitat?
  
  
  La seva mà càlida el va pessigar. Era perillosa? L'agent d'AX Herb Whitlock va trigar diversos anys a localitzar Manson com el centre principal de l'aparell d'espionatge. Poc després, va ser pescat d'un canal d'Amsterdam. Es va denunciar com un accident. Herb va argumentar constantment que Manson havia desenvolupat un sistema tan fiable i senzill que l'empresa es va convertir, en essència, en un corredor d'intel"ligència: un intermediari per a l'espia professional. Herb va comprar fotocòpies, per 2.000 dòlars, del sistema d'armes balístiques de la Marina dels EUA, que mostraven un diagrama del nou ordinador de geobalística.
  
  
  Nick va ensumar la deliciosa olor de l'Helmy. En resposta a la seva pregunta murmurada, va dir: "Només sóc un amant dels diamants. Probablement hi haurà dubtes".
  
  
  "Quan un home diu això, està construint una de les millors defenses empresarials del món. Coneixes les quatre C?
  
  
  "Color, claredat, esquerdes i quirats. Busco connexions, així com assessorament sobre canyons, pedres rares i majoristes fiables. Tenim alguns clients rics perquè tenim uns estàndards ètics molt alts. Podeu posar el nostre comerç sota el microscopi més gran. , i serà fiable i impecable quan ho diem".
  
  
  - Bé, treballo per a Manson. Sé alguna cosa del comerç." Va xerrar sobre el negoci de la joieria. El seu meravellós record recordava tot el que deia. L'avi de Norman Kent va ser el primer Nick Carter, un detectiu que va introduir moltes tècniques noves per al que va anomenar l'aplicació de la llei. Transmissor en una oliva -copa de còctel de color, un Martini li hauria agradat, però no l'hagués sorprès.Va desenvolupar un télex en un rellotge de butxaca.El vas encendre prement el sensor del taló de la teva sabata a terra.
  
  
  Nicholas Huntington Carter III es va convertir en el número tres d'AX, el "servei desconegut" dels Estats Units tan secret que la CIA es va espantar quan es va tornar a esmentar el nom en un diari. Era un dels quatre Killmasters amb dret a matar, AX el va donar suport incondicionalment. Podria haver estat acomiadat, però no processat. Per a alguns, això va ser una càrrega, però Nick va mantenir la forma física d'un esportista professional. Li va agradar.
  
  
  Va pensar molt en l'anell d'espies Manson. Va sortir molt bé. El diagrama de guia d'un míssil PEAPOD amb sis ogives nuclears, "vengut" a un conegut espia aficionat a Huntsville, Alabama, va arribar a Moscou nou dies després. Un agent d'AX en va comprar una còpia i va ser perfecte fins a l'últim detall, complet en vuit pàgines. Això va passar malgrat que 16 agències nord-americanes van ser alertades per vigilar, controlar i prevenir. Com a prova de seguretat va ser un fracàs. Els tres missatgers de Manson que van viatjar d'anada i tornada durant aquells nou dies "casualment" van haver de ser revisats a fons, però no es va trobar res.
  
  
  "Ara sobre Helmy", va pensar adormit. Implicat o innocent? I si ella està implicada, com passa això?
  
  
  "... tot el mercat de diamants és artificial", va dir Helmy. "Així que si han de passar per una gran troballa, és impossible de controlar. Aleshores tots els preus cauran en picat".
  
  
  Nick va sospirar. "Això és exactament el que em fa por ara. No només pots perdre la cara en el comerç, sinó que pots trencar-te en un obrir i tancar d'ulls. Si has invertit molt en diamants, puf. Aleshores, el que vas pagar un milió serà només val la meitat”.
  
  
  'O un tercer. El mercat només pot caure tan lluny d'una vegada. Llavors cau cada cop més avall, tal com ho feia abans la plata".
  
  
  "Entenc que hauràs de comprar amb cura".
  
  
  "Tens alguna idea?"
  
  
  —Sí, per a diverses cases.
  
  
  "I també per als Manson?"
  
  
  —Sí.
  
  
  'Ho vaig pensar. En realitat no som majoristes encara que, com totes les cases més grans, comercialitzem en grans quantitats alhora. Hauríeu de conèixer el nostre director, Philip van der Laan. Ell sap més que ningú fora dels càrtels".
  
  
  - Està a Amsterdam?
  
  
  'Sí. Avui, sí. Pràcticament viatja d'anada i tornada entre Amsterdam i Nova York".
  
  
  "Només presenta'm-lo un dia, Helmy. Potser encara podem fer negocis. A més, et podria fer servir com a guia per ensenyar-me una mica la ciutat. Què tal si t'acompanyes aquesta tarda? regalar-te el dinar".
  
  
  "Amb plaer. Has pensat també en el sexe?
  
  
  Nick va parpellejar. Aquest comentari sorprenent el va desequilibrar per un moment. No està acostumat a això. Els seus reflexos han d'estar al marge. "No fins que ho diguis. Però encara val la pena provar-ho".
  
  
  "Si tot va bé. Amb sentit comú i experiència".
  
  
  "I, per descomptat, talent. És com un bon bistec o una bona ampolla de vi. Has de començar per algun lloc. Després d'això, t'has d'assegurar de no tornar-ho a fer malbé. I si no ho saps tot. , preguntar o llegir en un llibre".
  
  
  "Crec que molta gent seria molt més feliç si fossin completament honestos entre ells. Vull dir, pots comptar amb un bon dia o un bon àpat, però sembla que encara no pots comptar amb un bon sexe en aquests casos. Encara que les coses són diferents a Amsterdam en aquests dies. Podria ser per la nostra educació puritana o encara forma part de l'herència victoriana? No ho sé".
  
  
  "Bé, durant els darrers anys ens hem tornat una mica més lliures els uns amb els altres. A mi mateix m'estimo una mica la vida, i com que el sexe forma part de la vida, també m'agrada. Igual que a tu t'agrada esquiar, la cervesa holandesa o els gravats. Picasso". Mentre escoltava això, va mantenir amablement els seus ulls posats en ella, preguntant-se si estava fent broma amb ell. Els seus ulls blaus brillants brillaven d'innocència. La seva cara bonica semblava innocent, com un àngel en una postal de Nadal.
  
  
  Ella va assentir. "Vaig pensar que ho pensaves. Ets un home. Molts d'aquests nord-americans són idiotes tranquils. Mengen, llencen el got, s'emocionen i acaronen. Ah, i es pregunten per què les dones americanes estan tan rebutjades pel sexe. Per sexe, no vull dir només saltar al llit. Vull dir una bona relació. Sou bons amics i podeu parlar entre ells. Quan finalment sentiu la necessitat de fer-ho d'una determinada manera, almenys podeu parlar-ne. Quan per fi arriba el moment, doncs, almenys tindreu alguna cosa a veure els uns amb els altres".
  
  
  'On ens trobarem?'
  
  
  'Oh.' Va treure una targeta de visita de la casa Manson de la bossa i va escriure alguna cosa a la part posterior. 'A les tres en punt. No tornaré a casa després de dinar. Tan bon punt aterrarem, visitaré Philip van der Laan. Tens algú que et pugui conèixer?
  
  
  'No.'
  
  
  - Aleshores vine amb mi. Amb ell podeu començar amb contactes addicionals. Definitivament t'ajudarà. Aquesta és una persona interessant. Mira, ja hi ha un nou aeròdrom de Schiphol. Gran, no?
  
  
  Nick va mirar obedientment per la finestra i va acceptar que era gran i impressionant.
  
  
  A la llunyania, va veure quatre grans pistes, una torre de control i edificis d'uns deu pisos d'alçada. Una altra pastura humana per als cavalls alats.
  
  
  "Això són quatre metres sota el nivell del mar", va dir Helmy. "L'utilitzen trenta-dos serveis habituals. Hauries de veure el seu sistema d'informació i Tapis roulant, els camins de rodets. Mira allà, els prats. Els pagesos d'aquí estan molt preocupats per això. Bé, no només els pagesos. A aquest camí l'anomenen allà. un "buldozer". És pel soroll terrible que ha de suportar tota aquesta gent". En el seu entusiasme com a narradora, es va inclinar sobre ell. Els seus pits eren ferms. Els seus cabells feien olor. "Oh, perdona'm. Potser ja saps tot això. Has estat mai al nou Schiphol?
  
  
  - No, només volia el vell Schiphol. Fa molts anys. Va ser la primera vegada que em vaig desviar de la meva ruta habitual per Londres i París".
  
  
  "El vell Schiphol és a tres quilòmetres. Avui és un aeroport de càrrega.
  
  
  "Ets la guia perfecta, Helmy. També vaig notar que estimes molt Holanda".
  
  
  Ella va riure discretament. "El senyor van der Laan diu que encara sóc un holandès tan tossut. Els meus pares venien d'Hilversum, que es troba a trenta quilòmetres d'Amsterdam".
  
  
  "Així doncs, has trobat una feina adequada. Una que et permeti visitar de tant en tant la teva antiga pàtria".
  
  
  'Sí. No va ser tan difícil perquè ja sabia l'idioma".
  
  
  "Estàs content amb això?"
  
  
  —Sí. Ella va aixecar el cap fins que els seus bells llavis li van arribar a l'orella. "Vas ser amable amb mi. No em vaig sentir bé. Crec que estava cansat. Ara em trobo molt millor. Si vols molt, pateixes la diferència horària. De vegades tenim dues jornades completes de deu hores juntes. . M'agradaria que coneguéssiu en Phil. Ell us pot ajudar a evitar moltes de les trampes".
  
  
  Això va ser bonic. Segurament ella s'ho va creure. Nick li va donar un cop de mà. "Tinc la sort de seure aquí amb tu. Ets terriblement bonica, Helmy. Ets tan humà. O ho dic malament? També ets intel"ligent. Això vol dir que sents alguna cosa per la gent. És el al contrari, per exemple, d'un científic, que només va triar bombes nuclears per a la seva carrera".
  
  
  "Aquest és el compliment més dolç i difícil que he rebut mai, Norman. Crec que hauríem de marxar ara."
  
  
  Van fer els tràmits i van trobar el seu equipatge. Helmy el va portar a un jove forni que conduïa un Mercedes cap a l'entrada davant d'un edifici en construcció. "El nostre aparcament secret", va dir Helmy. "Hola Kobus".
  
  
  "Hola", va dir el jove, es va acostar a ells i va agafar el seu equipatge pesat.
  
  
  Aleshores això va passar. Un so desgarrador i agut que en Nick coneixia massa bé. Va empènyer a Helmy al seient del darrere del cotxe. 'Què era això?' ella va preguntar.
  
  
  Si mai no heu sentit el crac d'una serp de cascavell, l'explosió d'un proyectil d'artilleria o el xiulet enfermizo d'una bala que passa, simplement us espantaràs la primera vegada. Però si sabeu què significa aquest so, de seguida us alerta i actueu. La bala només els va perdre el cap. Nick no va sentir el tret. L'arma estava ben suprimida, possiblement d'una arma no automàtica. Potser el franctirador estava recarregant la seva arma?
  
  
  "Va ser una bala", va dir a Helmy i Kobus. Probablement ja ho sabien o ho endevinen. "Marxa d'aquí. Atura't i espera que torni. Sigui com sigui, no et quedis aquí".
  
  
  Es va girar i va córrer cap a la paret de pedra grisa d'una casa en construcció. Va saltar per sobre de l'obstacle i va pujar les escales dos o tres graons alhora. Davant del llarg edifici, grups d'obrers estaven instal"lant finestres. Ni tan sols el van mirar mentre entrava per la porta de l'edifici. L'habitació era enorme, plena de pols i feia olor de calç i formigó endurit. Molt a la dreta, dos homes treballaven amb paletes de guix contra la paret. "No ells", va decidir Nick. Les seves mans eren blanques amb pols humida.
  
  
  Va pujar les escales corrents amb grans salts fàcils. Hi havia quatre escales mecàniques fixes a prop. Als assassins els encanten els edificis alts i buits. Potser l'assassí encara no l'ha vist. Si l'hagués vist, hauria córrer ara. Així que busquem un home corrent. Alguna cosa va caure amb un xoc al pis de dalt. Quan en Nick va arribar al final de les escales -en realitat eren dos trams d'escales, ja que el sostre del primer pis era molt alt- una cascada de taulers de ciment gris va caure per una escletxa del terra. Dos homes estaven a prop, gesticulant amb les mans brutes i cridant en italià. Més enllà, molt lluny, una figura voluminosa d'un home -una figura corpulenta, gairebé semblant a un mico- va baixar i va desaparèixer de la vista.
  
  
  Nick va córrer cap a la finestra davant de l'edifici. Va mirar el lloc on estava aparcat el Mercedes. Li hauria agradat buscar la carcassa, però això no va compensar cap intervenció dels treballadors de la construcció ni de la policia. Els paletes italians van començar a cridar en la seva direcció. Ràpidament va baixar les escales i va veure el Mercedes a la calçada, on en Kobus va fer veure que estava esperant algú.
  
  
  Va pujar a dins i va dir a l'Helmi pàl"lid: "Crec que l'he vist. Pesat i doblegat". Una mà es va prémer als llavis. - Ens va disparar - jo - tu, oi? No ho sé... "
  
  
  Ella gairebé va entrar en pànic. "No se sap mai", va dir. "Potser va ser una bala que va sortir d'un rifle d'aire comprimit. Qui vol disparar-te ara?"
  
  
  Ella no va respondre. Al cap d'una estona, el palmell va tornar a caure. Nick li va donar un cop de mà. "Potser seria millor que li diguessis a Kobus que s'oblidé d'aquest incident. El coneixes prou bé?"
  
  
  —Sí. Va dir alguna cosa al conductor en holandès. Va arronsar les espatlles i després va assenyalar l'helicòpter que volia a baix. Era un nou gegant rus que transportava un autobús en una estructura de càrrega que semblava unes urpes de cranc gegants.
  
  
  "Pots agafar un autobús a la ciutat", va dir Helmy. "Dos torns. Un des del centre dels Països Baixos. L'altre servei el gestiona la mateixa KLM. Costa uns tres florins, encara que avui dia no es pot dir amb certesa.
  
  
  Això és frugalitat holandesa? Són tossuts. Però no pensava que poguessin ser perillosos".
  
  
  "Potser va ser un tret d'una pistola d'aire comú després de tot".
  
  
  No va tenir la impressió que ella mateixa s'ho cregués. A petició especial d'ella, va mirar al Vondelpark, per on passaven. Van conduir cap a Dam per Vijelstraat i Rokin, el centre de la ciutat. "Hi ha alguna cosa que distingeix Amsterdam d'altres ciutats que conec", va pensar.
  
  
  - Li direm al seu cap aquest esdeveniment a Schiphol?
  
  
  'Oh no. No fem això. Vaig a veure Philip a l'hotel Krasnopolskaya. Assegureu-vos de provar els seus pancakes. El fundador de l'empresa els va llançar l'any 1865, i des d'aleshores no han desaparegut de la carta. Ell mateix va començar amb un petit cafè, i ara és un complex gegantí. No obstant això, segueix sent molt maco.
  
  
  Va veure que havia recuperat el control d'ella mateixa. Ella potser ho necessiti. Estava segur que la seva coberta no havia estat volada, sobretot ara, tan aviat. Es preguntaria si aquella bala estava destinada a ella.
  
  
  Ko va prometre portar l'equipatge de Nick al seu hotel Die Port van Cleve, a prop, en algun lloc de Nieuwe Zijds Voorburgwal, al costat de l'oficina de correus. També va portar articles de tocador Helmy a l'hotel. Nick va veure que guardava el maletí de cuir amb ella; fins i tot va anar amb ell al lavabo de l'avió. El seu contingut podria haver estat interessant, però potser només contenia esbossos o mostres. No valia la pena comprovar res, encara no.
  
  
  Helmi li va mostrar el pintoresc hotel Krasnopolsky. Philip Van der Laan s'ho va posar molt fàcil. Estava esmorzant amb un altre home en una bonica habitació privada plena de panells de fusta. Helmy va posar la maleta al costat de Van der Laan, saludant-lo. Llavors va presentar en Nick. El senyor Kent està molt interessat en les joies".
  
  
  L'home es va aixecar per a una salutació formal, una encaixada de mans, una reverència i una invitació per unir-se a ells per esmorzar. L'altra persona amb Van der Laane era Constant Draaier. "Van Manson's" va ser pronunciat per ell com si fos un honor ser-hi.
  
  
  Van der Laan era d'alçada mitjana, esvelt i fort. Tenia uns ulls marrons aguts i inquiets. Tot i que semblava tranquil, hi havia alguna cosa d'inquiet, un excés d'energia que es devia o bé als negocis o al seu propi esnobisme. Portava un vestit de vellut gris a l'estil italià, poc modern; una armilla negra amb botons petits i plans que semblaven daurats, una corbata vermella i negra i un anell amb un diamant blau i blanc d'uns tres quirats: tot semblava absolutament impecable.
  
  
  Turner era una versió una mica més petita del seu cap, un home que primer ha de reunir el coratge per a cada pas següent, però alhora prou intel"ligent per no contradir el seu cap. La seva armilla tenia botons grisos normals i el seu diamant pesava aproximadament un quirat. Però els seus ulls van aprendre a moure's i gravar. No tenien res a veure amb el seu somriure. Nick va dir que estaria encantat de parlar amb ells, i es van asseure.
  
  
  —Treballeu per a un majorista, senyor Kent? - va preguntar van der Laan. "Manson's de vegades fa negocis amb ells".
  
  
  'No. Treballo a Bard Galleries".
  
  
  "El senyor Kent diu que gairebé no sap res de diamants", va dir Helmy.
  
  
  Van der Laan va somriure, amb les dents ben doblegades sota el bigoti marró. "Això és el que diuen tots els compradors intel"ligents. El senyor Kent pot tenir una lupa i sàpiga com utilitzar-la. S'allotja en aquest hotel?"
  
  
  'No. "A Die Port van Cleve", va respondre Nick.
  
  
  "Bon hotel", va dir Van der Laan. Va assenyalar el cambrer que hi havia davant i va dir només: "Esmorzar". Després es va girar cap a Helmy, i en Nick va notar més calidesa del que hauria de mostrar un director a un subordinat.
  
  
  "Ah, Helmy", va pensar en Nick, "vas aconseguir aquesta feina en una empresa aparentment de bona reputació". Però encara això no és una assegurança de vida. "Que tinguis un bon viatge", li va demanar Van der Laan.
  
  
  "Gràcies, senyor Kent, vull dir Norman. Podem utilitzar noms americans aquí?"
  
  
  —Certament. - va exclamar decididament Van der Laan, sense demanar res més a Draaier. "Vol inquiet?"
  
  
  'No. El temps era una mica preocupant. Ens vam asseure l'un al costat de l'altre i en Norman em va animar una mica".
  
  
  Els ulls marrons de Van der Laan van felicitar en Nick pel seu bon gust. No hi havia gelosia en ell, només quelcom contemplatiu. Nick creia que Van der Laan es convertiria en director de qualsevol indústria. Tenia la sinceritat sense distorsió d'un diplomàtic nat. Es va creure en la seva pròpia merda.
  
  
  "Ho sento", va dir Van der Laan, "he d'anar-me'n una estona".
  
  
  Va tornar cinc minuts després. S'havia anat el temps suficient per anar al lavabo, o fer alguna cosa més.
  
  
  L'esmorzar consistia en una varietat de pans, un munt de mantega daurada, tres tipus de formatge, llesques de carn rostida, ous durs, cafè i cervesa. Van der Laan va donar a Nick una breu visió general del comerç de diamants a Amsterdam, anomenant persones amb qui potser voldria parlar i també esmentant-ne els aspectes més interessants. "... i si demà vens al meu despatx, Norman, t'ensenyaré el que tenim".
  
  
  Nick va dir que sens dubte hi seria, després li va agrair l'esmorzar, li va donar la mà i va desaparèixer. Després de marxar, Philip van der Laan va encendre un cigar curt i aromàtic. Va colpejar el maletí de cuir que l'Helmy havia portat i la va mirar. "No ho vas obrir a l'avió?"
  
  
  'És clar que no.' El seu to no era del tot tranquil.
  
  
  "L'has deixat sol amb això?"
  
  
  "Phil, sé la meva feina".
  
  
  "No t'ha semblat estrany que s'assegués al teu costat?"
  
  
  Els seus brillants ulls blaus es van eixamplar encara més. 'Per què? Probablement hi havia més comerciants de diamants en aquell avió. Podria haver trobat un competidor en lloc del comprador previst. Potser li pots vendre alguna cosa".
  
  
  Van der Laan li va donar un cop de mà. "No et preocupis. Continua revisant-ho. Truca als bancs de Nova York si ho necessites".
  
  
  L'altre va assentir. La cara molt tranquil"la de Van der Laan amagava el dubte. Va pensar que Helmy s'havia convertit en una dona perillosa i espantada que en sabia massa. Ara, en aquest moment, no n'estava tan segur. Al principi va pensar que "Norman Kent" era un policia; ara dubtava del seu pensament massa precipitat. Es va preguntar si era correcte trucar en Paul. Ara era massa tard per aturar-lo. Però almenys en Paul i els seus amics sabran la veritat sobre aquest tipus de Kent.
  
  
  Helmy va arrufar el front: "De veritat creus que potser..."
  
  
  "No ho crec, nen. Però com dius, podríem vendre-li alguna cosa bona. Només per comprovar el seu crèdit".
  
  
  Nick va creuar la presa. La brisa de primavera era preciosa. Va intentar orientar-se una mica. Va mirar la pintoresca Kalverstraat, on un dens corrent de gent es movia per la vorera sense cotxes entre edificis que semblaven tan nets com la gent mateixa. "Aquesta gent és realment tan pura?" va pensar en Nick. Es va estremir. Ara no és el moment de preocupar-se per això.
  
  
  Va decidir caminar fins a Keizersgracht, una mena d'homenatge a Herbert Whitlock, no borratxo, ofegat. Herbert Whitlock era un alt funcionari del govern dels Estats Units que era propietari d'una agència de viatges i probablement aquell dia va beure massa ginebra. Pot ser. Però Herbert Whitlock era un agent d'AH i no li agradava gaire l'alcohol. Nick va treballar amb ell dues vegades, i tots dos van riure quan Nick va comentar: "Imagina't un home que t'obliga a beure per treballar". Herb va estar a Europa durant gairebé un any buscant fuites, de les quals AX es va adonar quan van començar a filtrar-se dades d'electrònica militar i aeroespacial. Herb va arribar a la lletra M a l'arxiu en el moment de la seva mort. I el segon nom era Manson.
  
  
  David Hawk, des del seu lloc de comandament a AX, ho va dir de manera molt senzilla. "Preneu-vos el vostre temps, Nicholas. Si necessites ajuda, demana ajuda. Ja no ens podem permetre bromes com aquesta". Per un moment, els llavis prims es van arrufar sobre una mandíbula que sobresortia. "I si podeu, si us apropeu als resultats, demaneu la meva ajuda".
  
  
  Nick va arribar al Keizersgracht i va tornar caminant pel tram d'Herengracht. L'aire era suau i sedós. "Aquí estic", va pensar. Torna'm a disparar. Dispara, i si ho perds, almenys jo em posaré al capdavant. No és prou esportiu? Es va aturar per admirar un carro de flors i menjar arengada a la cantonada de la Herengracht-Paleisstraat. Un home alt i despreocupat que estimava el sol. No ha passat res. Va arrufar les celles i va tornar cap al seu hotel.
  
  
  En una habitació gran i còmoda sense aquelles capes desinteressades de vernís i aquells efectes ràpids, fràgils i plàstics dels hotels ultramoderns, Nick va desempaquetar les seves coses. La seva Luger, Wilhelmina, estava passant per la duana sota el braç. No va ser provat. A més, si fos necessari, disposaria de documents per a això. L'Hugo, un estilet afilat com una navalla, va acabar a la bústia fent d'obrecartes. Es va despullar fins a la roba interior i va decidir que poc podia fer fins que es va trobar amb Helmy a les tres. Va practicar durant quinze minuts i després va dormir una hora.
  
  
  Es va sentir un suau cop a la porta. 'Hola?' va exclamar en Nick. 'Servei d'habitacions.'
  
  
  Va obrir la porta. El cambrer gros va somriure amb la seva túnica blanca, sostenint un ram de flors i una ampolla de Quatre Roses parcialment amagada darrere d'un tovalló blanc. "Benvingut a Amsterdam, senyor. Amb un compliment de la direcció."
  
  
  Nick va fer un pas enrere. L'home va portar flors i bourbon a una taula al costat de la finestra. Les celles d'en Nick es van disparar. Sense gerro? Sense safata? "Ei..." L'home va deixar caure l'ampolla amb un cop. Ella no es va estavellar. Nick el va seguir amb els ulls. La porta es va obrir i gairebé el va fer caure dels dits dels peus. Un home va saltar a la porta: un home alt i massiu que semblava un contramaestro. Tenia una pistola negra amb força a la mà. Era una gran arma. Sense tremolar, va seguir en Nick mentre fingia ensopegar. Aleshores en Nick es va aixecar. L'home més petit va seguir al musculós i va tancar la porta. Es va sentir una veu anglesa aguda del cambrer: "Esperi, senyor Kent". Amb el racó de l'ull, en Nick va veure caure el tovalló. La mà que l'agafava sostenia una pistola, i també semblava que l'agafés un professional. Sense moure's, a l'alçada desitjada, llest per disparar. Nick es va aturar.
  
  
  Ell mateix tenia una carta de triomf. A la butxaca dels calçotets tenia una de les bombes de gas mortals: "Pierre". Va baixar lentament la mà.
  
  
  L'home que semblava un cambrer va dir: "Deixa-ho. Ni un sol moviment". L'home semblava molt decidit. Nick es va quedar congelat i va dir: "Només tinc uns quants florins al meu..."
  
  
  'Calla.'
  
  
  L'última persona que va entrar per la porta estava ara darrere de Nick, i no hi podia fer res en aquell moment. No en el foc creuat de dues pistoles que semblaven estar en mans molt capaços. Alguna cosa es va embolicar al seu canell i se li va tirar la mà cap enrere. Llavors es va retirar l'altra mà: el mariner li va embolicar el cordó. El cordó es va estirar amb força i semblava niló. L'home que es va casar era mariner o feia molts anys que ho era. Una de les cent vegades que Nicholas Huntington Carter III, Љ3 d'AX, estava lligat i semblava gairebé indefens.
  
  
  "Seieu aquí", va dir l'home gran.
  
  
  Nick es va asseure. Pel que sembla, el cambrer i el gros encarregaven. Van examinar acuradament les seves coses. No eren en cap cas lladres. Després de revisar totes les butxaques i cada costura dels seus dos vestits, van penjar-ho tot amb cura. Després de deu minuts de treball detectiu minuciós, Fat Man es va asseure davant de Nick. Tenia un coll petit, no més que uns gruixuts plecs de carn entre el coll i el cap, però de cap manera semblaven grassos. No hi havia armes. "El senyor Norman Kent de Nova York", va dir. —Quan fa que coneixeu a Helmy de Boer?
  
  
  'Recentment. Avui ens hem trobat a l'avió".
  
  
  "Quan la tornaràs a veure?"
  
  
  'No ho sé.'
  
  
  "És per això que te'l va donar?" Uns dits gruixuts van agafar la targeta de visita que li havia donat Helmy, amb la seva adreça local.
  
  
  "Ens veurem unes quantes vegades. És una bona guia".
  
  
  "Vas aquí per fer negocis amb Manson?"
  
  
  "Estic aquí per fer negocis amb qualsevol persona que ven diamants a la meva empresa a un preu raonable. Qui ets? Policia, lladres, espies?
  
  
  "Una mica de tot. Diguem que és màfia. Al final, no importa".
  
  
  'Què vols de mi?'
  
  
  L'home ossi va assenyalar on estava estirada la Wilhelmina al llit. "Un article força estrany per a un home de negocis".
  
  
  "Per a algú que pot transportar desenes de milers de dòlars en diamants? M'encanta aquesta arma."
  
  
  "Contra la llei."
  
  
  "Seré prudent".
  
  
  "Què en saps dels Yenisei Kulinans?"
  
  
  "Oh, els tinc".
  
  
  Si hagués dit que venia d'un altre planeta, no haurien saltat més amunt. L'home musculós es va aixecar dret. El "cambrer" va cridar: "Sí?" i el mariner que havia lligat els nusos va baixar la boca dos centímetres.
  
  
  El gran va dir: "En tens? Ja? De veritat?"
  
  
  'Al Grand Hotel Krasnopolsky. No pots arribar-hi." L'home ossi va treure un paquet de la butxaca i va lliurar als altres un petit cigarret. Semblava a punt d'oferir-ne un també a Nick, però va canviar d'opinió. Es van aixecar. "Què vas a fer". fer-ho?
  
  
  "Per descomptat, porteu-lo amb vosaltres als Estats Units".
  
  
  - Però... però no pots. Duanes - ah! Tens un pla. Ja està tot fet.
  
  
  "Ja està tot preparat", va respondre en Nick seriosament.
  
  
  L'home gran semblava indignat. "Tots són idiotes", va pensar en Nick. O estic molt boig. Però idiotes o no, saben les seves coses. Va estirar discretament el cordó a l'esquena, però no es va moure gens.
  
  
  L'home gros va bufar un núvol blau fosc de fum dels seus llavis arrugits cap al sostre. - Vas dir que no els podem aconseguir? I tu? On és el rebut? Prova?
  
  
  'No tinc cap. El senyor Stahl ho va organitzar per a mi." Fa molts anys, Stahl va dirigir l'hotel Krasnopolsky. Nick esperava que encara hi fos.
  
  
  El boig que es feia cambrer va dir de sobte: "Crec que menteix. Tanquem-li la boca i encenem els dits dels peus i després a veure què diu".
  
  
  "No", va dir l'home gros, "Ja era a Krasnopolsky". Juntament amb Helmi. El vaig veure. Aquesta serà una bona ploma al nostre cul. Ara... - es va acostar a Nick, - Senyor Kent, ja us vestiràs, i tots lliurarem amb cura aquests Cullinans. Quatre de nosaltres. Ets un nen gran i potser vols ser un heroi a la teva comunitat. Però si no ho fas, estaràs mort en aquest petit país. No volem aquest tipus de caos. Potser ara n'estàs convençut. Si no, pensa en el que t'acabo de dir".
  
  
  Va tornar a la paret de l'habitació i va assenyalar el cambrer i l'altre. No li van donar a Nick la satisfacció de tornar a treure l'arma. El mariner va deslligar el nus de l'esquena d'en Nick i li va treure els cordons de tall del canell. La sang picava. Bony va dir: "Vesteu-vos. El Luger no està carregat. Mou-te amb cura".
  
  
  Nick es va moure amb cura. Va agafar la camisa que penjava sobre el respatller de la cadira i després va donar un cop de mà contra la poma d'Adam del cambrer. Va ser un atac sorpresa, com si un membre de la tripulació xinesa de tennis de taula estigués intentant colpejar un cop de revés a una pilota a uns cinc metres de la taula. Nick va fer un pas endavant, va saltar i va colpejar, i l'home amb prou feines es va poder moure abans que Nick li toqués el coll.
  
  
  Davant de l'home que cau, en Nick es va girar i va agafar el braç de l'home gros mentre es va posar la mà a la butxaca. Els ulls del gros es van obrir molt quan va sentir la força aixafadora de la pinça. Com a home fort, sabia què significaven els músculs quan els havia de manejar ell mateix. Va aixecar la mà cap a la dreta, però en Nick era a un altre lloc abans que les coses poguessin començar bé i realment.
  
  
  Nick va aixecar la mà i la va inclinar just per sota de la seva caixa toràcica, just sota el seu cor. No va tenir temps de fer el seu millor tir. A més, aquest cos sense coll era resistent als impactes. L'home va riure, però el puny de Nick va sentir com si acabés d'intentar colpejar una vaca amb un pal.
  
  
  El mariner es va precipitar cap a ell, agitant una cosa com una porra de policia. Nick va donar la volta a Fat Man i el va empènyer cap endavant. Els dos homes es van xocar l'un contra l'altre mentre Nick jugava amb la part posterior de la seva jaqueta... Els dos homes es van separar de nou i es van girar ràpidament per mirar-lo. oponent més gran. L'home gros va passar per sobre de l'home que cridava, es va aixecar fermament i es va inclinar cap a Nick, amb els braços estesos. Nick va fingir un atac, va col"locar la mà esquerra a sobre de la dreta de l'home gros, va fer un pas enrere, es va girar i li va donar una puntada de peu a l'estómac mentre agafava el canell esquerre amb la mà dreta. ...
  
  
  Lliscant de costat, diversos centenars de quilos del pes de l'home van aixafar una cadira, una taula de cafè, van trencar un televisor a terra com si fos un cotxe de joguina i, finalment, es van aturar amb un xoc sobre les restes d'una màquina d'escriure, el marc de que va xocar contra la paret amb un trist soroll de llàgrima. Empès per Nick i girat per la seva agafada, l'home gros va patir més l'atac als mobles. Li va trigar un segon més a aixecar-se que en Nick.
  
  
  Nick va saltar endavant i va agafar el seu oponent per la gola. Uns segons van ser suficients per a Nick, quan van caure... Nick li va agafar el canell amb l'altra mà. Aquesta va ser una presa que bloquejava la respiració i el flux sanguini d'una persona durant deu segons. Però no va tenir deu segons. Tossint i ofegant-se, la criatura semblant a un cambrer va cobrar vida el temps suficient per agafar l'arma. Nick es va alliberar, va colpejar ràpidament el cap al seu oponent i li va arrabassar l'arma de la mà.
  
  
  El primer tir va fallar, el segon va passar pel sostre i en Nick va llançar l'arma per la segona finestra intacta. Podrien agafar aire fresc si això continuava. Ningú d'aquest hotel no pot sentir què està passant?
  
  
  El cambrer li va donar un cop de puny a l'estómac. Si no s'hagués esperat això, potser no hauria tornat a sentir mai més el dolor del cop. Va posar la mà sota la barbeta de l'atacant i el va colpejar... El gros es va precipitar cap endavant com un toro amb un drap vermell. Nick es va llançar a un costat, amb l'esperança de trobar una mica millor de protecció, però va ensopegar amb les tristes restes de la televisió i els seus accessoris. El gros l'hauria agafat a les banyes si les tingués. Mentre tots dos s'agrupaven al llit, la porta de l'habitació es va obrir i una dona va córrer cridant. En Nick i l'home gros estaven embolicats al cobrellit, les mantes i els coixins. El seu oponent era lent. Nick va veure el mariner arrossegar-se cap a la porta. On era el cambrer? Nick va estirar furiós la manta que continuava penjant al seu voltant. BAM! La llum es va apagar.
  
  
  Durant uns segons va quedar commocionat pel cop i va quedar cec. La seva excel"lent condició física el va mantenir gairebé conscient mentre va negar amb el cap i es va aixecar. Així que va aparèixer el cambrer! Va agafar la batuta del mariner i em va colpejar amb ella. Si el puc agafar...
  
  
  Havia de recuperar la raó, seure a terra i respirar profundament unes quantes respiracions. En algun lloc una dona va començar a cridar i demanar ajuda. Es van sentir passos de gent que fugia. Va parpellejar fins que va poder tornar a veure i es va aixecar. L'habitació estava buida.
  
  
  Quan va passar una estona sota l'aigua freda corrent, l'habitació ja no estava buida. Hi havia una minyona que cridava, dos botons, un gerent, el seu ajudant i un vigilant de seguretat. Mentre s'estava eixugant, es posava una bata i amagava la Wilhelmina, fent veure que intentava treure la camisa de l'embolic del llit, va arribar la policia.
  
  
  Van treballar amb ell durant una hora. El gerent li va donar una altra habitació i va insistir perquè vingués un metge. Tothom es mostrava educat, amable i enfadat perquè el bon nom d'Amsterdam s'estava embrutant. Nick va somriure i va donar les gràcies a tothom. Va donar al detectiu descripcions precises i el va felicitar. Es va negar a mirar les fotografies de l'àlbum de la policia, dient que tot va passar massa ràpid. El detectiu va examinar el caos, després va tancar el bloc de notes i va dir en anglès lent: "Però no massa ràpid, senyor Kent. Ara ja se'n van, però els podem trobar a l'hospital".
  
  
  Nick va portar les seves coses a la nova habitació, va ordenar que el despertaran a les 2 del matí i se'n va anar al llit. Quan l'operador el va despertar, es va sentir molt bé: ni tan sols va tenir mal de cap. Li van portar cafè mentre es dutxava.
  
  
  L'adreça que li va donar Helmy era una casa cristal"lina a Stadionweg, no gaire lluny de l'estadi olímpic. El va conèixer en una habitació molt cuidada, tan brillant amb vernís, pintura i cera que tot semblava perfecte... “Aprofitem la llum del dia”, va dir. "Podem prendre una copa aquí quan tornem si vols".
  
  
  "Ja sé que això passarà".
  
  
  Van pujar a un Vauxhall blau, que ella va conduir amb habilitat. Amb un jersei ajustat de color verd clar i una faldilla plisada, amb una bufanda de color salmó als cabells, es veia encara més bonica que a l'avió. Molt britànica, esvelta i més sexy que amb la seva faldilla curta de lli.
  
  
  Va mirar el seu perfil mentre conduïa el cotxe. No és estrany que Manson l'utilitzi com a model. Ella li va mostrar orgullós la ciutat. - Aquí hi ha Osterpark, aquí és el Museu Tropensky - i aquí, ja ho veus, hi ha Artis. Aquest zoo pot tenir la millor col"lecció d'animals del món. Anem cap a l'estació. Veus amb quina habilitat aquests canals tallen la ciutat? Els urbanistes antics veien molt endavant. Això és diferent d'avui, avui ja no tenen en compte el futur. A més, mira, hi ha la casa de Rembrandt, llavors entens què vull dir. Tot aquest carrer, Jodenbreestraat, s'està enderrocant per al metro, ho entens?
  
  
  Interessat, Nick la va escoltar. Va recordar com era la zona: acolorida i fascinant, amb l'ambient de la gent que hi vivia, entenent que la vida tenia passat i futur. Va mirar amb tristesa les restes d'aquella comprensió i confiança dels antics residents. Barris sencers havien desaparegut... i Nieuwmarkt, pel qual passaven ara, s'havia convertit en ruïnes de la seva antiga diversió. Va aixecar les espatlles. D'acord, va pensar, passat i futur. En realitat, un metro així no és més que un submarí en una ciutat com aquesta...
  
  
  Va anar amb ell pels ports, travessant els canals que conduïen a AJ, on podia veure el trànsit d'aigua durant tot el dia, igual que a l'est. Rius. I ella li va mostrar els enormes polders... Quan anaven conduint pel canal del Mar del Nord, va dir: "Hi ha una dita: Déu va crear el cel i la terra, i els holandesos van crear Holanda".
  
  
  "Estàs molt orgullós del teu país, Helmy. Series una bona guia per a tots aquells turistes nord-americans que vénen aquí".
  
  
  "És tan inusual, Norman. Durant generacions, la gent ha lluitat contra el mar aquí. No m'estranya que siguin tan tossuts...? Però estan tan vius, tan purs, tan enèrgics".
  
  
  "I tan avorrit i supersticiós com qualsevol altra gent", va murmurar Nick. "Perquè des de qualsevol punt de vista, Helmy, les monarquies estan desfasades des de fa temps".
  
  
  Va romandre xerraire fins que van arribar al seu destí: un vell menjador holandès que tenia el mateix aspecte que fa anys. Però ningú es desanima amb els autèntics bitters d'herbes frisones, que es serveixen sota les bigues antigues, on les cadires alegres amb flors són ocupades per gent alegre; Seguidament, passegeu fins a la taula del bufet, de la mida d'una bolera, amb plats de peix calent i fred, carns, formatges, salses, amanides, pastissos de carn i una varietat d'altres plats deliciosos.
  
  
  Després d'un segon viatge a aquesta taula, amb una excel"lent lager i mirant la gran varietat de plats, en Nick es va rendir. "Hauré d'esforçar-me per manejar tant de menjar", va dir.
  
  
  "Aquest és un restaurant realment fantàstic i econòmic. Espereu fins que proveu el nostre ànec, la perdiu, la llagosta i les ostres de Zelanda".
  
  
  —Més tard, estimat.
  
  
  Plens i satisfets, van tornar a Amsterdam per l'antiga carretera de dos carrils. Nick es va oferir a portar-la de tornada i va trobar el cotxe fàcil de conduir.
  
  
  El cotxe circulava darrere d'ells. L'home es va inclinar per la finestra, els va fer senyals que s'aturés i els va empènyer al costat de la carretera. Nick volia donar la volta ràpidament, però immediatament va rebutjar la idea. En primer lloc, no coneixia prou bé el cotxe i, a més, sempre pots trobar alguna cosa si tens cura de no disparar.
  
  
  L'home que els havia apartat va sortir i se'ls va acostar. Semblava un policia de la sèrie de l'FBI. Fins i tot va treure un Mauser normal i va dir: "Una noia vindrà amb nosaltres. Si us plau, no us preocupeu.
  
  
  Nick el va mirar amb un somriure. "D'acord." Es va girar cap a Helmi. 'El coneixes?'
  
  
  La seva veu era aguda. "No, Norman. No...
  
  
  L'home simplement es va acostar massa a la porta. Nick la va obrir i va sentir el raspat de metall a l'arma mentre els seus peus van colpejar el paviment. La situació era a favor seu. Quan parlen de "Cap problema" i "Si us plau", no són assassins. La pistola pot tenir la seguretat activada. I a més, si els teus reflexos estan bé, si estàs en forma i si has passat hores, dies, mesos, anys entrenant en situacions semblants...
  
  
  L'arma no va disparar. L'home va girar sobre el maluc d'en Nick i va xocar contra la carretera amb tanta força que podria haver patit una commoció cerebral greu. El Mauser va caure de les seves mans. Nick li va donar una puntada de peu sota el Vauxhall i va córrer cap a l'altre cotxe, arrossegant la Wilhelmina amb ell. O aquest conductor era intel"ligent o era un covard, almenys era un mal soci. Ràpidament es va allunyar, deixant en Nick trontollat en un enorme núvol de fums d'escapament.
  
  
  Nick va enfundar el Luger i es va inclinar sobre l'home que estava immòbil a la carretera. La seva respiració semblava difícil. Nick es va buidar ràpidament les butxaques i va reunir tot el que va trobar amb ell. Va buscar al seu cinturó la funda, les bales de recanvi i la insígnia. A continuació, va saltar al volant i va córrer darrere dels petits llums posteriors a la distància.
  
  
  Vauxhall va ser ràpid, però no prou ràpid.
  
  
  "Oh Déu", va repetir Helmy una vegada i una altra. "Oh Déu. I això és als Països Baixos. Això no passa mai aquí. Anem a la policia. Qui són? I per què? Com ho vas fer tan ràpid? Norman?, si no, ens hauria disparat?
  
  
  Va necessitar un got i mig de whisky a la seva habitació abans que es pogués calmar una mica.
  
  
  Mentrestant, va mirar a través de la col"lecció de coses que va agafar de l'home del Mauser. Res. La brossa habitual de les bosses comunes: cigarrets, un bolígraf, un ganivet, un quadern, llumins. La llibreta estava buida, no hi havia ni una sola entrada. Va negar amb el cap. "No és un agent de l'ordre. Jo tampoc ho pensaria. Normalment actuen de manera diferent, tot i que hi ha nois que miren massa la televisió".
  
  
  Va tornar a omplir els gots i es va asseure al costat de l'Helmy al llit ample. Si hi hagués aparells d'escolta a la seva habitació, la música suau del canal d'alta fidelitat seria suficient per fer que les seves paraules fossin incomprensibles per a qualsevol oient.
  
  
  "Per què et volien portar, Helmy?"
  
  
  "Jo... no ho sé."
  
  
  "Ja saps, no va ser només un robatori. L'home va dir: 'La noia vindrà amb nosaltres'. Així que si se'ls va ocórrer alguna cosa, eres tu. Aquests nois no anaven a aturar tots els cotxes del carretera. T'havien d'estar buscant".
  
  
  La bellesa d'Helmi va créixer a partir de la por o la ira. Nick va mirar els núvols boirosos que cobrien els seus brillants ulls blaus. "Jo... no em puc imaginar qui..."
  
  
  "Tens algun secret comercial o res?"
  
  
  Ella va empassar i va negar amb el cap. Nick va reflexionar sobre la següent pregunta: Has descobert alguna cosa que no hauries de saber? Però després va tornar a fer la pregunta. Era massa senzill. Ja no confiava en Norman Kent a causa de la seva reacció als dos homes, i les seves següents paraules ho van demostrar. "Norman", va dir lentament. "Vas ser molt ràpid. I vaig veure la teva arma. Qui ets?"
  
  
  La va abraçar. Ella semblava gaudir-ne. "No hi ha res més que un home de negocis nord-americà normal Helmy. Passat de moda. Mentre jo camini amb aquests diamants, ningú me'ls llevarà, sempre que pugui fer alguna cosa".
  
  
  Ella es va estremir. Nick va estirar les cames. S'estimava a si mateix, la imatge que es va crear. Es va sentir molt heroic. Li va donar una copeta suau al genoll. "Tranquila, Helmy. Va ser desagradable allà fora. Però qui es va colpejar el cap a la carretera no et molestarà ni a tu ni a ningú més durant les properes setmanes. Podem avisar la policia, però també podem callar. Què fas? Creus?" Hauries de dir-li a Philip Van der Laan?" Aquesta va ser la pregunta clau. Va estar en silenci durant molt de temps. Va posar el cap sobre l'espatlla d'ell i va sospirar. "No ho sé. L'haurien d'avisar si volen. fer qualsevol cosa contra Manson, però què està passant?
  
  
  'Estrany.'
  
  
  'Això és el que volia dir. Phil és el cervell. Intel"ligent. No és un home de negocis europeu passat de moda de negre, amb coll blanc i la ment congelada. Però què dirà quan s'assabenti que el seu subordinat gairebé va ser segrestat? Això no li agradarà gens a Manson. Hauríeu de veure quin tipus de controls de personal s'utilitzen a Nova York. Detectius, assessors de vigilància i tot això. Vull dir: a nivell personal, en Phil pot ser un mag, però en el seu negoci és diferent. I m'encanta la meva feina".
  
  
  —Creus que t'acomiadarà?
  
  
  "No, no, no realment."
  
  
  "Però si està en joc la promoció, el teu futur. Aleshores això podria ser-li útil?
  
  
  'Sí. M'està fent bé allà. Fiable i eficient. Aleshores aquesta serà la primera prova.
  
  
  "Si us plau, no t'enfadis", va dir en Nick, escollint les seves paraules amb cura, "però crec que eres més que un amic de Phil. Ets una dona preciosa, Helmy. Hi ha alguna possibilitat que estigui gelós? Potser un amagat. gelosia per algú com jo?
  
  
  Ella ho va pensar. 'No. Jo - Estic convençut que això no és així. Déu, en Phil i jo, vam tenir uns dies, estàvem junts. Sí, això passa els caps de setmana llargs. És molt bonic i interessant. Tan... -
  
  
  Sap de tu, amb els altres?
  
  
  "Ell sap que estic solter, si això és el que vols dir". Hi havia un calfred a les seves paraules.
  
  
  Nick va dir: "Phil no sembla gens un noi gelós perillós. Hi ha massa cosmopolita polit en ell. Un home en la seva posició mai no implicaria ni ell mateix ni la seva empresa en negocis ombrívols. O negocis il"legals. Així podem escriu-lo".
  
  
  Va estar massa temps en silenci. Les seves paraules la van fer pensar.
  
  
  "Sí", va dir finalment. Però això no semblava una resposta real.
  
  
  "Què passa amb la resta de la companyia? Volia dir el que vaig dir sobre tu. Ets una dona terriblement atractiva. No em semblaria tan estrany que un home o un nen t'adorés. Algú a qui no t'importa". . Potser algú amb qui només has sortit unes quantes vegades. No Manson. Les dones solen sentir aquestes coses de manera inconscient. Penseu-hi amb cura. Hi havia gent que us mirava quan estaves en algun lloc una mica més d'atenció?
  
  
  "No, potser. No ho sé. Però de moment som... una família feliç. Mai he rebutjat ningú. No, no volia dir això. Si algú mostrava més interès o afecte que de costum, jo era molt amable amb ell. M'agrada que m'agradi. Entens?'
  
  
  'Molt bé. D'alguna manera també veig que no tindreu un admirador desconegut que es pugui tornar perillós. I segur que no tens enemics. La noia que els té s'arrisca molt. Un d'aquells indefensos que els agrada "calent a la boca, fred al cul". Dels que gaudeixen quan els homes van a l'infern amb ells...
  
  
  Els ulls d'Helmy es van enfosquir quan es van trobar amb els seus. "Norman, ho entens".
  
  
  Va ser un petó llarg. Alleujar la tensió i les dificultats per compartir va ajudar. Nick ho sabia, però carai, feia servir aquells llavis perfectes com onades càlides a la platja. Sospirant, es va pressionar contra ell amb una submissió i una disposició que no mostrava cap senyal de mentida. Va fer olor de flors després d'una pluja de primavera i es va sentir com el tipus de dona que Mahoma havia promès a les seves tropes davant el foc concentrat de l'enemic. La seva respiració es va accelerar mentre ella va colpejar completament desesperadament tots els seus deliciosos pits contra Nick.
  
  
  Semblava que havien passat molts anys des que va dir: "Em refereixo a l'amistat". Sou bons amics i podeu parlar entre ells. Finalment sents la necessitat de fer-ho d'una manera determinada, almenys en pots parlar. Quan per fi ha arribat el moment, almenys teniu alguna cosa a veure els uns amb els altres.
  
  
  Avui no calia dir-se res. Mentre es descordava la camisa, ella el va ajudar i es va treure de pressa el jersei verd clar i el sostenidor ajustat. La seva gola es va tornar a estrenyir davant el que s'havia revelat als seus ulls a la foscor. Font. Font. Va intentar beure suaument, tastant-ho, com si sencers parterres de flors estiguessin pressionats contra la seva cara, teixint-hi dibuixos de colors, fins i tot quan tenia els ulls tancats. Allah - glòria a tu. Era el núvol més suau i fragant pel qual havia caigut mai.
  
  
  Quan finalment es van connectar després d'una exploració mútua, va murmurar: "Oh, això és tan diferent. Tan deliciós. Però tal com pensava que seria".
  
  
  Es va endinsar més en ella i va respondre suaument: "Tal com m'imaginava, Helmy. Ara sé per què ets tan bella. No ets només una aparença, una closca. Ets una cornucòpia".
  
  
  "Em fas sentir..."
  
  
  No sabia què, però tots dos ho van sentir.
  
  
  Més tard va dir, murmurant a l'orella petita: "Pur. Deliciosament pur. Ets tu, Helmy.
  
  
  Ella va sospirar i es va girar cap a ell. "Realment fent l'amor... Va deixar que les paraules rodessin per la seva llengua. Sé què és. No es tracta de trobar l'amant adequat, sinó de ser l'amant adequat".
  
  
  "Hauries d'escriure això", va xiuxiuejar, tancant els llavis al voltant de la seva orella.
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  
  Va ser un matí perfecte per esmorzar al llit amb una noia preciosa. El sol brillant va llançar espurnes calentes per la finestra. El carro de servei d'habitacions que va demanar amb l'ajuda d'Helmy era un bufet ple de delícies, des de boles de groselles fins a cervesa, pernil i arengada.
  
  
  Després d'una segona tassa d'excel"lent cafè aromàtic, abocat per un Helmy completament nu i gens tímid, en Nick va dir: "Has arribat tard a la feina. Què passa si el teu cap s'assabenta que no eres a casa ahir a la nit?"
  
  
  Unes mans suaus es van posar a la cara i van sentir el rostoll a la barba. Ella el va mirar directament als ulls i va somriure entremaliada. "No et preocupis per mi. En aquest costat de l'oceà, no he de mirar el rellotge. Ni tan sols tinc un telèfon al meu apartament. A propòsit. M'encanta la meva llibertat".
  
  
  Nick la va fer un petó i la va allunyar d'ell. Si estiguessin així l'un al costat de l'altre, no es tornarien a parar mai més. Helmy i després ell. "No m'agrada tornar a parlar d'això, però has pensat en aquests dos idiotes que van intentar atacar-te ahir a la nit? I per a qui podrien estar treballant? Et van perseguir, no ens tontem. Els objectes de les butxaques d'aquest noi no no ens sembla res. amenaça.
  
  
  Va veure el dolç somriure desaparèixer dels seus llavis. Ell l'estimava. Quan es va agenollar al llit gran, li va agradar encara més. La deliciosa plenitud de les seves corbes i corbes, vistes en aquella posada acortada, era el somni de tots els artistes. Va ser escandalós veure com el resplendor rosat desapareix d'aquella cara preciosa i ser substituït per una màscara fosca i plena de preocupacions. Si només li digués tot el que sabia, però si ell empènyera massa, esclataria com una ostra. Es va mossegar el llavi inferior amb les seves precioses dents blanques durant un moment. Una expressió de preocupació va aparèixer a la seva cara, més del que hauria de tenir una bella noia. "No els havia vist mai", va dir lentament. "Jo també vaig pensar en ells. Però no estem segurs que em coneguessin. Potser només volien una noia?
  
  
  "Fins i tot si volguessis, no et creuries ni una paraula del que hagis dit. Aquests nois eren professionals. No el tipus de professionals que vas conèixer en temps millors a Amèrica, però prou enfadat. Et volien. No eren monstres normals... "O potser ho eren... o dones que s'havien vist massa bé al mirall i ara volien aconseguir la rossa. Van triar aquest lloc de manera molt deliberada per fer el seu atac".
  
  
  "I ho vas evitar", va dir.
  
  
  "Normalment no reben un cop d'un noi de Boston que en la seva joventut va lluitar contra els eriçons de carrer irlandesos i italians del North End per diversió. He après a defensar-me molt bé. No han tingut molta sort".
  
  
  Ara estava ben cuidada, se li posava a sobre com un impermeable de plàstic transparent gris. Li va treure la brillantor. També va pensar que veia la por als seus ulls. "Estic contenta de tornar a Nova York d'aquí a una setmana", va murmurar.
  
  
  "Això no és cap protecció en absolut. I abans d'això, probablement et tallaran a trossos. I després, si això és tot el que volen, poden enviar algú a Nova York per tu. Pensa-hi, amor. Qui vol fer-te mal. ?"?
  
  
  "Jo... no ho sé."
  
  
  —No tens enemics al món sencer?
  
  
  'No.' Això no és el que ella volia dir.
  
  
  El Nick va sospirar i va dir: "Més val que m'ho digueu tot, Helmy. Crec que necessitareu un amic, i potser sóc un dels millors. Quan vaig tornar al meu hotel ahir, vaig ser atacat per tres homes a l'hotel. La seva principal pregunta era: quant de temps et conec.
  
  
  De sobte es va posar pàl"lida i va tornar a caure sobre els seus malucs. Ella va contenir la respiració un moment, després la va deixar anar nerviosa. - No m'has parlat d'això... qui...
  
  
  Podria utilitzar una expressió antiga. - "No m'has preguntat per això". Avui sortirà als diaris. Empresari estranger víctima d'un robatori. No li vaig dir a la policia que em preguntaven per tu. Us les descriuré a veure si en coneixeu alguna.
  
  
  Va fer una descripció clara del cambrer, el mariner i el goril"la sense coll. Mentre parlava, la mirava, aparentment casual, però va estudiar tots els canvis en l'expressió facial i el moviment. No volia apostar-hi el cap, però va pensar que reconeixia almenys un d'aquests nois. Serà honesta amb ell?
  
  
  "...Crec que el mariner ja no va a la mar, i el cambrer va al restaurant. Segurament van trobar una feina millor. L'home ossi és el seu cap. No són lladres barats, crec. Eren. ben vestit i actuat amb força professionalitat.
  
  
  "Oooh..." La seva boca semblava preocupada i els seus ulls eren foscos. "No conec ningú que sembli així".
  
  
  Nick va sospirar. "Hklmy, estàs en perill. Estem en perill. Aquests nois ho van dir seriosament, i potser tornaran. Qui ens dispari a l'aeroport de Schiphol podria tornar-ho a provar, però tindrà millor punteria.
  
  
  "De debò creus que ell... que ens volia matar?"
  
  
  "Va ser més que una amenaça. Personalment, no crec que hi hagi cap d'aquests enemics mortals a la ciutat... si tenen idea de qui és.
  
  
  "...així que tu i Kobus esteu en perill. La cosa de Kobus no em sembla tan òbvia, encara que mai no podreu saber-ho de cap manera, així que us quedeu amb això. O alguna cosa va interferir amb el tirador, o ell. no puc tirar molt bé, tot i que estic inclinat a apostar pel primer, però pensa-ho, potser algun dia tornarà.
  
  
  Ella tremolava. 'Oh no'.
  
  
  Es podia veure tots els circuits del seu cervell darrere dels seus grans ulls blaus.
  
  
  Els relés, els electroimants van funcionar, escollint i rebutjant de nou, estructurant i escollint: l'ordinador més complex del món.
  
  
  Va programar la sobrecàrrega i va preguntar. - "Què són els diamants Yenisei?"
  
  
  Els fusibles van cremar. - 'Què? No ho sé.'
  
  
  "Crec que són diamants. Penseu-hi."
  
  
  "Pot ser que n'he sentit a parlar. Però... no, jo... no n'he rebut cap...".
  
  
  "Pots comprovar si hi ha pedres precioses famoses o diamants grans sota aquest nom?
  
  
  'Oh sí. Tenim una mena de biblioteca a l'oficina.
  
  
  Ella li va respondre automàticament. Si venia amb preguntes clau en aquest moment, ella podria donar-li les respostes correctes. Però si era massa per aquell complex dispositiu al seu cap, hi havia totes les possibilitats que fallés. L'única resposta que obtindrà és una cosa com - Sí - No - No ho sé.
  
  
  Va descansar sobre els seus braços situats a banda i banda del pit al llit. Va admirar la brillantor dels seus cabells daurats; ella va negar amb el cap. "He de dir Phil", va dir. "Potser és tot de Manson".
  
  
  "Has canviat d'opinió?"
  
  
  "No seria injust per a l'empresa no dir res. Podria formar part d'una mena de robatori o alguna cosa".
  
  
  Una dona eterna, va pensar en Nick. Fum de cobertura i excuses. "També faràs alguna cosa per mi, Helmy? Truca a Manson i pregunta si m'han comprovat el crèdit."
  
  
  El seu cap va saltar. - "Com et vas assabentar del xec...?"
  
  
  'El primer és que això és una cosa raonable... Que t'ho diguin?'
  
  
  —Sí. Ella es va aixecar del llit. Nick es va estirar i va gaudir de la vista. Va parlar holandès ràpidament. '...Algemene Bank Nederland...' va sentir.
  
  
  Ella va penjar i es va girar cap a ell. Diuen que tot és normal.
  
  
  Tens cent mil dòlars al teu compte. A més, hi ha un préstec si en necessiteu més".
  
  
  "Així que sóc un client benvingut?"
  
  
  —Sí. - Es va ajupir per agafar les calces i va començar a vestir-se. Els seus moviments eren lents, com si estigués completament bé. "Phil estarà encantat de vendre't. Ho sé segur. Es pregunta per què Phil va enviar Paul Meyer amb dos ajudants per arribar a Nick. I aquella bala a l'aeroport de Schiphol? descobrir els plànols que es van lliurar a Kelly? Ella es va negar a creure que Phil no tenia res a veure amb ells, però qui era? No li hauria d'haver dit que hauria reconegut en Paul a partir de les descripcions de Norman. Això es podria fer més tard. A la policia també li agradaria saber-ho. En aquell moment estava donant un llarg petó d'adéu a Nick abans de posar-se el llapis de llavis, tornava a estar sota control.
  
  
  "Vindré d'aquí a mitja hora", va dir. "Així que li direm tot a Van der Laan amb honestedat, excepte on vas dormir ahir a la nit, és clar.
  
  
  Ell la va mirar amb un somriure, però ella no se'n va adonar.
  
  
  "Sí, crec que hauríem de..."
  
  
  "D'acord, Helmy. Una persona sempre sap millor què fer.
  
  
  Es va preguntar si ella pensava que era necessari.
  
  
  Paul Eduard Meyer es va sentir incòmode parlant amb Philip Van der Laan i escoltant els seus comentaris. Va estirar les cames amb sabates cares. Ajudava a mantenir els nervis controlats... Es va passar la mà pel coll, que gairebé no estava, i es va eixugar la suor. Phil no hauria de parlar-li així. Podria ajudar-ho... No, no, no hauria de pensar com un idiota. Phil cervells i diners. Va fer una mullada quan Van der Lahn li va escopir aquestes paraules com si fossin trossos de fang. "...el meu exèrcit. Tres degenerats. O dos degenerats i un idiota -tu- ets el seu cap. Quina merda. L'has disparat?
  
  
  —Sí.
  
  
  —D'un rifle amb silenciador?
  
  
  —Sí.
  
  
  "Una vegada em vas dir que podies disparar un clau a una paret a cent metres de distància. A quina distància estaves d'ells? A més, el seu cap és una mica més gran que un clau, no?"
  
  
  "Dos-cents metres"
  
  
  "Estàs mentint, t'han interromput". Van der Lahn caminava lentament d'anada i tornada al seu despatx de peluix. No tenia cap intenció de dir-li a Paul que s'alegrava d'haver trobat a faltar i que havia canviat la seva primera impressió sobre Norman Kent. A l'esmorzar, va ordenar a Paul Meyer que atacara Kent quan va arribar al seu hotel, estava convençut que era de contraintel"ligència. De la mateixa manera que confiava que Helmy havia descobert a l'estudi de Kelly que dades complexes i voluminoses es podrien condensar en un microcircuit. Estava orgullós del seu dispositiu d'espionatge perquè era una invenció pròpia. Entre els seus clients hi havia Rússia, Sud-àfrica, Espanya i tres països més de l'Orient Mitjà. Tan senzill i igual de rendible. També va tractar amb De Groot en els diamants Yenisei robats. Felip va estirar les espatlles. Va pensar que podia vendre el seu invent pel preu més alt. Que aquests siguin només plans. De Groot era un espia experimentat, però quan es tractava d'aquest tipus de beneficis...
  
  
  Després d'això, va poder vendre el seu dispositiu als nord-americans i britànics. Els seus missatgers podrien transportar les seves dades amb seguretat a qualsevol lloc. La CIA seria l'agència més feliç del món, i el MI britànic podria utilitzar el nou sistema. Si només treballessin de manera eficient.
  
  
  En general, l'antic agent alemany va raonar amb seny. De Groot tenia raó. Hem de ser flexibles! Helmy encara es podia utilitzar, només una mica nerviós. Kent era un playboy americà dur amb molts diners per gastar en diamants. Tan! Un petit i immediat canvi d'estratègia. Utilitzarà les falles de Paul com a arma tàctica. Aquest canalla començava a ser massa arrogant. Va mirar en Paul, que es retorçava les mans per calmar-se.
  
  
  "Necessites pràctica com a franctirador", va dir Van der Lahn.
  
  
  Paul no podia veure els seus ulls. "Estava apuntant al cap. Hauria estat estúpid fer-li mal".
  
  
  "De fet, podria contractar uns quants delinqüents dels molls d'Hamburg. Quin embolic també és aquest hotel! Es va burlar de tu.
  
  
  "No és qualsevol. Deu ser de la Interpol".
  
  
  "No tens cap prova. Des de Nova York confirmen que Kent és un comprador d'una empresa de bona reputació. Un jove força fort. Un home de negocis i un lluitador. No entens aquests americans, Paul. Ell és fins i tot més intel"ligent que tu, tu. , que et dius un professional. Un munt d'idiotes, tots tres. Ha!
  
  
  "Té una pistola".
  
  
  "Un home com Kent pot tenir-ho, ja ho saps... Torna'm a dir, què t'ha dit dels diamants de Yenisei?
  
  
  "Va dir que va ser ell qui les va comprar".
  
  
  'Impossible. Et diria si els comprés.
  
  
  "M'has dit que no vam poder veure... Així que vaig pensar...
  
  
  "Potser m'ha superat amb astúcia".
  
  
  "Bé, no, però..."
  
  
  "Silenci!" - A Felip li agradava manar. El van fer sentir com si fos un oficial alemany i, en una paraula, va fer callar a tot el seu públic: militars, civils i cavalls. Paul es va mirar els artells.
  
  
  "Pensa una altra vegada", va dir Van der Lahn. "No va dir res dels diamants?" Va mirar en Paul intensament, preguntant-se si no podria saber més del que deia. Mai va dir a Paul sobre el seu dispositiu de comunicació especial. De vegades utilitzava aquest tipus incòmode com a noi d'encàrrec per als seus contactes a Holanda, però això era tot. Les celles gruixudes d'en Paul es van trobar com caragols grisos pel pont del seu nas.
  
  
  'No. Només que els va deixar a l'hotel Krasnapolsky.
  
  
  "En una volta? Amb pany i clau?"
  
  
  "Bé, no va dir on eren. Se suposa que estaven a Strahl's.
  
  
  I ell no en sap res, li vaig preguntar. De manera discreta, és clar: aquest és un estat de coses que el vostre estúpid cervell mai no podrà entendre. Van der Lahn va sospirar amb la gravetat d'un general que acaba de prendre una decisió important, amb la convicció que ho havia fet tot bé. "D'acord, Paul. Porta a Beppo i Mark a DS a la granja i queda't una estona. No vull veure't la cara a la ciutat durant una estona. Arrossega't i no deixis que ningú et vegi.
  
  
  'Sí senyor.' - Paul va desaparèixer ràpidament.
  
  
  Van der Lahn va caminar lentament amunt i avall pel camí, bufant pensatiu el seu cigar. Normalment això li donava una sensació de confort i èxit, però ara no funcionava. Va caminar una mica per relaxar-se i mirar realment la situació. La seva esquena és recta i el seu pes es distribueix uniformement entre les dues cames. Però no es va poder sentir còmode... El joc ara comença a ser perillós. Segurament en Helmy en sabia massa, però no gosava preguntar-li-ho. Seria una bona idea, des d'un punt de vista pràctic, eliminar-lo només si - va anar sense problemes.
  
  
  Tanmateix, semblava que podria estar a l'ull d'un huracà. Si parlés a Nova York i Norman Kent juntament amb ella, ja haurien de fer el seu pas. Totes les proves que necessitaven estaven als diaris en aquell maletí de cuir que portava amb ella. Oh Déu meu. Es va eixugar la suor del front amb un mocador immaculat i després en va agafar un de nou del calaix.
  
  
  Des de l'intèrfon van anunciar Helmy. Van der Laan va dir: "Un moment". Va anar al mirall i es va mirar la seva bella cara. Hauria d'haver passat una mica més de temps amb Helmy. Fins ara, considerava superficial la relació amb ella perquè no creia en la relació estable del cap amb els seus subordinats. Els va haver de tornar a escalfar una mica. Això podria ser molt divertit perquè era molt bona al llit.
  
  
  Va anar a la porta del seu despatx per saludar-la. "Helmy, carinyo. Ah, està bé que estiguis sola una estona." Ell la va fer un petó a les dues galtes. Va semblar avergonyida per un moment, després va somriure.
  
  
  "És un plaer estar a Amsterdam, Phil. Ja saps que aquí sempre em sento com a casa.
  
  
  I vas portar un client amb tu. Tens gust pels negocis, estimat. Les dades del Sr. Kent són excel"lents. Un dia segur que farem negocis amb ell. Seieu Helmy.
  
  
  Li va agafar la cadira i li va deixar encendre un cigarret. Jesús, era preciosa. Va entrar a la seva habitació privada i es va revisar el bigoti i les dents blanques amb una sèrie de ganyotes al mirall.
  
  
  Quan va tornar, Helmy va dir: "Vaig parlar amb el senyor Kent. Crec que podria ser un bon client per a nosaltres.
  
  
  "Per què creus que va passar que va acabar en aquell lloc al teu costat en aquell avió?"
  
  
  "Jo també vaig pensar en això". Helmy va compartir els seus pensaments sobre això: "Si volia posar-se en contacte amb Manson, aquesta era la manera més difícil. I si només volia seure al meu costat, em sentia afalagada.
  
  
  "És un home fort. Físicament, vull dir.
  
  
  "Sí, ho vaig notar. Ahir a la tarda, quan estàvem explorant la ciutat, em va dir que tres homes van intentar robar-lo a la seva habitació. Algú li va disparar, o jo, a l'aeroport de Schiphol. I ahir a la nit dos homes van intentar segrestar-lo. jo.
  
  
  Van der Laan va aixecar les celles mentre esmentava aquest últim intent de segrest. S'estava preparant per fingir, però ara no necessita fingir gens. "Hedmi, qui? Per què?"
  
  
  "Aquesta gent de l'hotel li va preguntar sobre mi. I sobre una cosa que es diu els diamants de Yenisei. Saps de què va això?
  
  
  Ella el mirava atentament. Phil era un actor meravellós, potser el millor d'Holanda, i sempre va confiar completament en ell. La seva suavitat, la seva generositat acollidora sempre l'enganyaven completament. Els seus ulls es van obrir una mica quan va entrar de sobte a l'estudi de Kelly a Nova York. Va descobrir la seva relació amb "Manson" i es va adonar d'aquests elements inusuals adjuntats al seu maletí. Potser Phil no ho sabia, però pensant en el que deia o feia, va haver de creure que formava part de la conspiració. Ella l'odiava per això. Els seus nervis estaven tensos fins que finalment li va lliurar el maletí.
  
  
  Van der Lahn va somriure càlid: era una disfressa amistosa a la cara. "Els diamants de Yenisei, que es diu que estan disponibles per a la venda en l'actualitat. Però tu, com jo, coneixes totes aquestes històries de la nostra indústria. Però el més important, com vas saber que algú et va disparar a l'aeroport?
  
  
  "Norman va dir que va sentir una bala".
  
  
  "Com li dius Norman? És bonic. Ell..."
  
  
  "Ens vam posar d'acord a anomenar-nos per noms, després a "Krasnapolsky", recordeu? És molt encantador.
  
  
  No sabia que feria així l'ànima de Van der Lahn, però no ho podia dir d'una altra manera.
  
  
  De sobte, es va adonar del que era un home egocèntric. Odiava felicitar a altres persones tret que ell mateix els fes com una mena d'adulatge comercial.
  
  
  "Estaves al seu costat. Has sentit alguna cosa?
  
  
  "No n'estic segur. Vaig pensar que era un avió.
  
  
  "I aquesta gent al seu hotel i a l'autopista? Teniu idea de qui podria ser? Lladres? Lladres? Amsterdam ja no és el que era. No els coneixem...".
  
  
  "No. Els tres de l'hotel estaven preguntant per mi. Sabien el meu nom.
  
  
  "I ell és l'únic a la carretera?"
  
  
  'No. Simplement va dir que la noia hauria d'anar amb ells.
  
  
  "Helmy, crec que tots estem enfrontant un problema. Quan vols a Amèrica dimarts que ve, m'agradaria donar-te una càrrega molt valuosa. Una de les més valuoses que hem enviat mai. Han passat coses sospitoses des que vaig començar. treballant en aquest problema. Pot ser part d'una conspiració, encara que no veig com funciona tot.
  
  
  Esperava que ella el cregués. En tot cas, calia confondre ella i Kent.
  
  
  Helmy estava meravellat. Hi ha hagut diversos robatoris i robatoris en els últims anys, més que abans. La lleialtat que sentia cap a "Manson" va augmentar la seva credulitat. "Oh, però com... no tenien res a veure amb nosaltres quan vam baixar de l'avió, excepte..." Ella es va empassar la resta.
  
  
  Ella li anava a explicar aquestes notes.
  
  
  "Qui ens pot dir com funciona el cervell d'un criminal? Potser et volien oferir un suborn molt alt. Potser et volien atordir o hipnotitzar perquè després siguis més complaent. Només el teu amic sap de totes les males accions. això passa.
  
  
  "Que hauriem de fer?
  
  
  "Vostè i Kent hauríeu de denunciar el tret i aquesta gent al carrer a la policia?"
  
  
  No va arribar tan lluny que ella es va adonar que s'havia oblidat d'esmentar l'incident a l'hotel. Sap que Norman va informar d'això? La seva incredulitat va augmentar. Podia respirar amb normalitat. 'No. Això no sembla tenir gaire sentit.
  
  
  "Potser ho hauries de fer. Però ara és massa tard. En Norman serà aquí de seguida, sempre que mantingui el nostre acord".
  
  
  Norman va complir la seva promesa. Tots tres es van asseure a l'oficina de Van der Laan i van parlar dels esdeveniments. Nick no va aprendre res de nou, i Van der Lan continuava sent el número u sospitós de la llista. Van der Laan va dir que donaria protecció a Helmy per a la seva estada posterior a Amsterdam, però Nick tenia una oferta diferent. "No has de fer servir això", va dir, "si Helmy vol mostrar-me una mica de la ciutat. Aleshores em faré responsable d'ella.
  
  
  "Per el que entenc", va dir Van der Laan, intentant amagar la seva gelosia, "ets un excel"lent guardaespatlles".
  
  
  Nick es va arronsar d'espatlles i va riure breument. "Oh, ja ho saps, aquests americans corrents. Si hi ha perill, són allà.
  
  
  Helmy va acceptar reunir-se amb Nick a les sis. Després de deixar Van der Lahn, Nick va veure més diamants brillants dels que mai havia somiat possibles. Van visitar la borsa, altres cases de diamants...
  
  
  Van der Lahn li va explicar tot el que sabia i tant com va poder sobre els significats de les interessants col"leccions. Nick va notar que hi havia una lleugera diferència de preu. Quan van tornar d'un dinar abundant a Tsoyu-Wah, un restaurant indonesi de Ceintuurbaan -una taula d'arròs amb una vintena de plats diferents-, en Nick va dir: "Gràcies pels teus esforços, Philip. He après molt de tu. Fem negocis. ara".
  
  
  Van der Lahn va parpellejar. - "Has fet la teva elecció?"
  
  
  "Sí, vaig prendre la decisió d'esbrinar en quina empresa pot confiar la meva empresa. Ajuntem un lot d'aquests diamants que m'acabes d'ensenyar per valor de 30.000 dòlars, per exemple. Molt aviat sabrem si ens estàs enganyant o no. Si no, llavors tens un client molt bo en nosaltres. Si és al revés, perds aquest bon client, tot i que podem seguir sent amics.
  
  
  Van der Lahn va riure. - "Com puc trobar el terme mitjà entre la meva cobdícia i el bon negoci?"
  
  
  'Exactament. Això sempre passa amb les bones empreses. Simplement no ho pots fer d'una altra manera.
  
  
  "D'acord, Norman. Demà al matí triaré les pedres per a tu. Les pots consultar i t'explicaré tot el que sé d'elles, perquè en puguis explicar les teves. Avui és massa tard.
  
  
  "Per descomptat, Phillip. I si us plau, porteu-me un munt de petits sobres blancs perquè els hi escrigui. Llavors hi anotaré els vostres comentaris sobre cada grup de pedres.
  
  
  'Certament. Farem un tracte, Norman. Què faràs després? Visitaràs algunes més ciutats europees? O tornaràs a casa?
  
  
  "Tornaré aviat."
  
  
  —No tens pressa?
  
  
  "No realment ...
  
  
  "Llavors m'agradaria oferir-te dues coses. Primer: vine a la meva casa de camp aquest cap de setmana. Ens divertirem molt. Tennis, cavalls, golf. I un vol en solitari en globus aerostàtic. Ho has provat mai?
  
  
  'No.'
  
  
  "Disfrutaràs d'això". Va posar el braç al voltant de les espatlles d'en Nick... A tu, com a tothom, estimes les coses noves i les dones noves i boniques. Les rosses també, oi Norman?
  
  
  "Les rosses també".
  
  
  "Llavors aquí tens la meva segona oferta. De fet, és més com una sol"licitud. Estic enviant a Helmy de tornada a Amèrica amb un enviament de diamants, un enviament molt gran. Sospito que algú està planejant robar-lo. La teva última experiència pot ser part de Ara m'agradaria suggerir que viatgeu amb Helmy per protegir-la, tret que, per descomptat, s'adapti al vostre horari o la vostra empresa decideixi el contrari.
  
  
  "Ho faré", va respondre Nick. "La intriga em fascina. De fet, se suposa que havia de ser un agent secret. Ja saps, Phil, sempre he estat un gran fan de James Bond i encara m'encanten els llibres sobre ell. Els has llegit mai?"
  
  
  'Certament. Són força populars. Però, per descomptat, aquestes coses passen més sovint a Amèrica.
  
  
  "Potser en xifres, però he llegit en algun lloc que els crims més complexos es produeixen a Anglaterra, i a França i Holanda".
  
  
  'És cert?' Van der Lahn semblava fascinat. "Però penseu en l'assassí Boston, els vostres policies a cada metro, com atrapen els lladres de cotxes blindats a Nova Anglaterra, aquest tipus de coses succeeixen gairebé cada mes".
  
  
  "No obstant això, no podem competir amb Anglaterra, ja que els seus criminals roben un tren sencer allà.
  
  
  'Entenc el que vols dir. Els nostres delinqüents són més inventius.
  
  
  'Certament. L'acció té lloc a Amèrica, però el vell món té els seus propis criminals. En qualsevol cas, m'alegro de tornar amb Helmy. Com dius, m'encanten els diamants i les rosses.
  
  
  Després d'haver marxat de Nykw, Van der Laan va fumar pensatiu, recolzant-se en una gran cadira de cuir, amb els ulls dirigits a l'esbós de Lautrec a la paret davant seu. Aquest Norman Kent era un ocell interessant. Menys superficial del que semblava. Ni un policia, per això, perquè ningú de la policia pensaria ni parlaria de crim, ni esmentaria el seu interès pel servei secret. Van der Laan no podia imaginar cap servei secret que enviés un agent amb cent mil dòlars més una carta de crèdit per a altres compres. Kent serà un bon client i potser també hi ha alguna cosa per utilitzar-lo de manera diferent. Se sentia bé que Paul i els seus homes no havien acabat les seves tasques. Va pensar en Helmy. Probablement va passar la nit amb Kent. Això el preocupava. Sempre la mirava com una cosa més que una bonica nina de tant en tant per desfer-se d'ella... El pensament del seu cos deliciós als braços d'una altra persona va despertar el seu record.
  
  
  Va pujar al quart pis, on la va trobar en una habitació al costat del departament de disseny. Quan li va preguntar si podia sopar amb ell, li va dir que tenia una cita amb Norman Kent. Va amagar la seva decepció. Tornant a l'oficina, va trobar Nicholas i De Groot esperant-lo.
  
  
  Junts van entrar a l'oficina de Van der Lahn. De Groot era un home baixet i fosc que tenia una estranya capacitat de ser invisible en un grup de tres. Era tan discret com l'agent mitjà de l'FBI, l'oficial fiscal mitjà o l'espia mitjà.
  
  
  Després de la salutació, Van der Laan va dir: "Has fixat un preu per AQUESTS diamants?"
  
  
  "Has decidit quant vols pagar per això?"
  
  
  Van necessitar trenta minuts de conversa intensa per descobrir que encara no podien arribar a un acord.
  
  
  Nick va tornar lentament cap a l'hotel. Encara hi havia moltes coses que volia fer. Feu un seguiment dels coneguts d'Herb Whitlock a les adreces dels seus bars preferits, localitzeu els diamants Enisei i, per casualitat, si els Helmy no van obtenir cap informació, descobriu què va fer Manson amb els micro-enregistraments de Kelly. Però qualsevol error podria revelar a l'instant la seva identitat i el seu paper. Fins ara això ha funcionat molt bé. Va ser frustrant: esperar que vinguessin a tu o, finalment, submergir-te en l'acció.
  
  
  A l'hotel, li van donar un sobre gran, rosa i tancat amb la inscripció: Sr. Norman Kent, lliurament personalment, important.
  
  
  Va entrar al vestíbul exòtic i va obrir la carta. Es va imprimir un missatge amb el següent contingut: "Tinc diamants Yenisei a un preu raonable. Serà possible contactar amb vostè en un futur proper. Pieter-Jan van Rijn.
  
  
  Somrient, en Nick va entrar a l'ascensor, sostenint el sobre rosa a la mà com una bandera. L'esperaven al passadís, dos homes ben vestits.
  
  
  El vell món encara no ha trobat res per reconèixer-lo, va pensar en Nick quan estava jugant amb el pany.
  
  
  Van venir per ell. No hi ha cap dubte sobre això. Quan encara estaven a cinc metres d'ell, va llançar la clau i va treure Wilhelmina en una fracció de segon...
  
  
  "Queda't on ets", va dir. Va deixar caure el sobre rosa a terra als seus peus. "Vostè pr
  
  
  vas anar després de deixar-lo? D'acord, llavors em vas trobar".
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  Els dos homes es van quedar congelats, com dues figures d'una pel"lícula que es va aturar de cop. Els seus ulls es van eixamplar davant la salutació mortal en forma de canó llarg de Wilhelmina. Les seves mans eren visibles per a Nick. Un d'ells portava guants negres. "No et moguis fins que jo t'ho digui", va dir en Nick. "Entens prou el meu anglès?"
  
  
  Després d'una pausa per recuperar la respiració, l'home enguantat va respondre: "Sí, sí. Us entenem".
  
  
  "Calla." Va dir en Nick i després va tornar a l'habitació, mirant constantment els dos homes. "Som-hi."
  
  
  El van seguir. Va tancar la porta. L'home enguantat va dir: "No ho entens. Tenim un missatge per a tu".
  
  
  Entenc perfectament. Has utilitzat el missatge del sobre per trobar-me. Vam utilitzar aquest truc fa segles als Estats Units. Però no vas venir a buscar-me de seguida. Com sabràs que vinc ara i que vaig ser jo?
  
  
  Es van mirar. L'home enguantat va dir: "Walkie talkie. Estàvem esperant en un altre passadís. Un amic del passadís us va notificar que havia rebut un sobre".
  
  
  "Molt efectiu. Seieu i aixequeu les mans a la cara".
  
  
  "No volem seure. El Sr. Van Rijn ens ha enviat per vostè. Té el que necessita.
  
  
  - Així que de totes maneres m'aniries a recollir. Tant si m'agradaria com si no. No és això?
  
  
  —Bé, el senyor Van Rijn era molt... determinat.
  
  
  "Llavors, per què no em va demanar que vingués a ell o que vingués ell mateix a trobar-me?"
  
  
  "Això no ho sabem". ,
  
  
  "A quina distància està d'aquí?
  
  
  "A quinze minuts".
  
  
  "Al seu despatx o a casa?"
  
  
  "Al meu cotxe".
  
  
  Nick va assentir mentalment. Volia contacte i acció. Desitja-ho i ho rebràs. "Tots dos, poseu les mans a la paret". Van començar a protestar, però el musell de la Wilhelmina els va persuadir, i l'expressió de Nick va canviar d'amistat a una màscara sense emocions. Van pressionar les mans contra la paret.
  
  
  Un tenia un Colt .32, automàtic. L'altre estava desarmat. Els va examinar acuradament, fins a les canyelles per als peus. Va fer un pas enrere, va treure el carregador del Colt i en va empènyer les bales. Després va tornar a inserir la revista.
  
  
  "És una arma interessant", va dir. "No és tan popular en aquests dies. Pots comprar-hi munició aquí?"
  
  
  —Sí.
  
  
  "On vas comprar això?"
  
  
  "A Brattleboro, Vermont. Hi vaig estar amb uns amics. M'agrada... Bo.
  
  
  Nick va posar Wilhelmina a la funda. Llavors va agafar el Poltre a la mà i el va allargar a l'home. 'Agafa'l.'
  
  
  Es van girar i es van mirar sorpresos. Al cap d'una estona, el guant va agafar l'arma. Nick li va lliurar. "Anem", va dir en Nick. "Estic d'acord en visitar aquest Van Rijn. Però no tinc gaire temps. Si us plau, no facis cap moviment ràpid. Estic molt nerviós, però em moc bastant ràpid. Potser alguna cosa va malament que tots farem realment lamentar més tard.
  
  
  Tenien un Mercedes gran, força vell, però ben cuidat. També hi va anar una tercera persona. Nick va endevinar que era l'home amb l'emissor. Es van dirigir cap a l'autopista i es van aturar al carrer on hi havia un Jaguar gris aparcat prop d'un edifici residencial. Hi havia una persona dins.
  
  
  "És ell?" - va preguntar en Nick.
  
  
  —Sí.
  
  
  "Per cert, les vostres hores aquí a Holanda són molt lentes. Si us plau, quedeu-vos al cotxe durant 15 minuts. Parlaré amb ell. No intenteu sortir". No li parlaré d'aquest esdeveniment a l'hotel. Li explicaràs la teva història.
  
  
  Cap dels dos es va moure quan va baixar del cotxe i va caminar ràpidament cap al Jaguar. Va seguir el conductor de Mercedes fins que va quedar sota la coberta de Jaguar.
  
  
  L'home del cotxe semblava un oficial de marina en permís. Portava una jaqueta amb botons de llautó i una gorra blava marí. "Senyor van Rijn", va dir Nick, "Puc donar-li la mà?"
  
  
  "Si us plau."
  
  
  Nick va donar una mà ferma. "Ho sento, senyor Kent. Però aquest és un assumpte molt delicat.
  
  
  "He tingut temps per pensar les coses", va dir en Nick amb un somriure. Van Rijn semblava avergonyit. "Bé, és clar que saps de què et vull parlar. Estàs aquí per comprar els diamants de Yenisei. Els vaig rebre. En saps el valor, no? Vols fer una oferta?
  
  
  "Per descomptat que ho sé", va dir en Nick afablement. "Però, saps, no sabem el preu exacte d'això. A quina quantitat vols dir aproximadament?
  
  
  "Sis milions".
  
  
  'Puc veure'ls?'
  
  
  —Certament.
  
  
  Tots dos homes es van mirar un moment, amablement i expectants. En Nick es va preguntar si els trauria de la butxaca, de la guantera o de sota la catifa. Finalment en Nick va preguntar: "Els tens amb tu?"
  
  
  "Aquests 'diamants'? Gràcies a Déu que no. La meitat de tota la policia d'Europa els està buscant." Va riure. "I ningú sap què és." Va baixar la veu confidencial. "A més, n'hi ha de molt efectius. organitzacions criminals que ho busquen"
  
  
  'De debò? Gut, vaig pensar que era un secret.
  
  
  'Oh no. La notícia ja és coneguda a tot Europa de l'Est. Així que us podeu imaginar el nombre de fuites. Els russos estan furiosos. Crec que són prou capaços de llançar una bomba sobre Amsterdam -una petita, és clar- si estiguessin segurs que hi era. Sabeu, només es tracta de convertir-se en el robatori del segle?
  
  
  "Ha de saber, senyor van Rijn..."
  
  
  'Truca'm Pere.
  
  
  "D'acord, Peter, digueu-me Norman. No sóc cap expert en diamants, però -i perdoneu aquesta pregunta estúpida- de quants quirats seran?"
  
  
  La cara bonica del vell mostrava sorpresa. "Norman no sap res del comerç de diamants. Per això vas estar amb Phil van der Lan quan vas fer totes aquestes visites a la tarda?
  
  
  —Certament.
  
  
  'Entenc. Has de tenir una mica de compte amb aquest Phil.
  
  
  'Gràcies.'
  
  
  "Els diamants encara no s'han separat. És possible que el comprador vulgui tenir la seva pròpia opinió sobre ells. Però us asseguro que tot el que heu sentit sobre això és cert. Són tan bonics i, per descomptat, impecables com els originals. .
  
  
  'Són reals?'
  
  
  'Sí. Però només Déu sap per què es van trobar les mateixes pedres en llocs diferents, tan lluny les unes de les altres. És un trencaclosques deliciós per al cervell. O potser no és un misteri per al cervell si no es poden connectar.
  
  
  'Això és cert.'
  
  
  Van Rijn va negar amb el cap i va pensar un moment. “Increïble, natura, geologia.
  
  
  "És un gran secret".
  
  
  Si només sabés quin misteri és per a mi, va pensar en Nick. De totes les coses, m'adono que també podríem mantenir en secret la meitat d'aquesta conversa. "Li vaig comprar unes pedres a Phil com a experiment".
  
  
  'Oh. Encara els necessites?
  
  
  "La nostra empresa s'està expandint ràpidament.
  
  
  'Entenc. Bé. Com saps quant pagar?
  
  
  "Li vaig deixar fixar els preus ell mateix. D'aquí a dues setmanes sabrem si farem grans negocis amb Manson's o si no tornarem a fer negocis amb ells mai més".
  
  
  Molt raonable, Norman. Però la meva reputació és potser encara més fiable que la de
  
  
  Van der Lahn. Ho podeu comprovar molt bé per vosaltres mateixos. Aleshores, per què no em deixes posar un preu per aquests diamants?
  
  
  "Encara hi ha una diferència entre una petita comanda de prova i una comanda de sis milions de dòlars".
  
  
  "Vostè mateix dieu que no sou un expert en diamants. Fins i tot quan els comproveu, fins a quin punt en coneixeu el valor?
  
  
  "Llavors només sé una mica més ara que abans". Nick va treure la lupa de la butxaca i va esperar que no fos massa maldestre. "Puc anar a veure'ls ara?" Van Rijn va deixar escapar una rialla reprimida. "Vostès americans sou així. Potser no sou un expert en diamants, potser estàs fent broma." Va ficar la mà a la butxaca de la jaqueta blava. Nick es va tensar. Van Rijn li va donar un cigarret Spriet d'un petit. empaquetar i agafar-ne un.
  
  
  "D'acord, Norman. Els podràs veure."
  
  
  Diguem divendres al vespre? A casa meva? Es troba a prop de Volkel, just al costat de Den Bosch. Enviaré un cotxe a buscar-te. O potser t'agradaria quedar-te el cap de setmana? Sempre tinc uns quants convidats encantadors.
  
  
  "D'acord. Vindré divendres, però no em podré quedar el cap de setmana. Gràcies, de totes maneres. No et preocupis pel cotxe perquè el vaig llogar. Em resulta més còmode i així no ho faré. molestar-te, quan hagi de marxar.
  
  
  "Com vulguis..." Va lliurar a Nick una targeta de visita. "Aquesta és la meva adreça i al darrere hi ha un petit mapa de la zona. Això és perquè sigui una mica més fàcil arribar-hi. Hauria de demanar als meus homes que et portin de tornada a la ciutat?
  
  
  "No, això no és necessari. Agafaré l'autobús al final del carrer. Això també sembla divertit. A més, aquesta gent teva... sembla que no els agrada una mica la meva companyia".
  
  
  Nick li va donar la mà i va sortir. Va somriure i va saludar a Van Rijn, que va assentir de manera amistosa i es va apartar de la vorera. Somrient, Nick també va saludar els homes del Mercedes darrere seu. Però el van ignorar completament, com l'antiga noblesa britànica del pagès que feia poc havia decidit tancar els seus camps a la caça.
  
  
  Quan en Nick va entrar en aquest hotel, va inhalar l'olor del bistec d'un gran restaurant. Va mirar el seu rellotge. Se suposa que havia de recollir Helmy en quaranta minuts. També tenia gana. Aquesta fam enorme era comprensible. En aquest país, sense l'estómac ple, és poc probable que resisteixis a totes les meravelloses olors que t'enganyen durant tot el dia. Però es va recuperar i va passar per davant del restaurant. A l'ascensor, una veu darrere seu el va aturar. "Senyor Kent..." Es va girar ràpidament i va reconèixer el policia al qual havia escrit la seva declaració després de l'atac dels tres homes.
  
  
  'Sí?'
  
  
  En Nick li va agradar aquest detectiu de policia quan el va conèixer. No pensava que hagués de canviar d'opinió ara mateix. La cara amable, oberta i "holandesa" de l'home era impossible d'entendre. La intransigència d'acer pur va brillar, però tot això era possible, només per mostrar-se.
  
  
  "Senyor Kent, té un moment per a mi prenent una cervesa?"
  
  
  'Bé. Però no més d'un, tinc una reunió. Van entrar en un bar vell i d'olor rica i el detectiu va demanar una cervesa.
  
  
  "Quan a un policia li paguen una copa, vol alguna cosa a canvi", va dir en Nick amb un somriure que hauria d'haver suavitzat les paraules. "Que vols saber?
  
  
  En resposta al seu somriure, el detectiu també va somriure.
  
  
  "M'imagino, senyor Kent, que em diu exactament tant com vol dir".
  
  
  Nick trobava a faltar el seu somriure. 'Oh?'
  
  
  No t'enutgis. En una ciutat com aquesta tenim molts problemes. Durant molts segles aquest país ha estat una mena de cruïlla de camins del món. Sempre estem interessants per a tothom, tret que els petits esdeveniments aquí siguin part d'una imatge més gran. Potser és tot una mica més aspre a Amèrica, allà també és molt més senzill. Encara tens un oceà que separa la major part del món. Aquí sempre ens preocupem per cada petita cosa.
  
  
  Nick va provar la cervesa. Genial. "Potser tens raó."
  
  
  "Prengui aquest atac contra tu, per exemple. Per descomptat, els seria molt més fàcil entrar a la teva habitació. O esperar que camines per un carrer remot. Què passa si volen alguna cosa de tu que portis amb tu. ?" pel teu compte?
  
  
  M'alegro que la teva policia tingui molta cura amb la diferència entre robatori i robatori.
  
  
  "No tothom sap que hi ha una diferència real, senyor Kent.
  
  
  "Només advocats i policies. Sou advocat? Jo no sóc advocat.
  
  
  "Oh." Hi havia poc interès en això. 'És clar que no. Ets un comprador de diamants. Va treure una petita fotografia i la va ensenyar a en Nick. Em pregunto si aquesta és per casualitat una de les persones que t'ha atacat.
  
  
  Aquesta és una fotografia d'arxiu d'aquell "gros" amb il"luminació indirecta que el feia semblar un lluitador tens.
  
  
  "Bé", va dir en Nick, "podria ser ell. Però no n'estic segur. Tot va passar tan ràpid".
  
  
  El detectiu va deixar la foto. "Ara em diríeu -extraoficialment, com diuen els periodistes- si era un d'ells?"
  
  
  Nick va demanar dues cerveses més i va mirar el rellotge. Hauria d'haver agafat Helmy, però era massa important per pujar.
  
  
  "Passeu molt de temps fent aquesta feina habitual de rutina a l'hotel", va dir. "Deu ser un home molt ocupat".
  
  
  "Estem tan ocupats, com tots els altres. Però, com he dit, de vegades els petits detalls encaixen en el panorama general. Hem de seguir intentant-ho, i de vegades una peça del trencaclosques s'ajusta al seu lloc. Si responeu a la meva pregunta ara , potser et diré alguna cosa que et pugui interessar.
  
  
  "No oficialment?"
  
  
  "No oficialment".
  
  
  Nick va mirar l'home atentament. Va seguir la seva intuïció. "Sí, va ser un d'ells".
  
  
  "Em pensava que sí. Treballa per a Philip Van der Laan. Tres d'ells s'amaguen a la seva casa de camp. Molt apallissats".
  
  
  —Tens un home allà?
  
  
  "No puc respondre aquesta pregunta. Fins i tot de manera extraoficial".
  
  
  'Entenc.'
  
  
  "Vols presentar càrrecs contra ells?"
  
  
  'Encara no. Què són els diamants Yenisei?
  
  
  'Oh. Molta gent en aquest camp podria dir-te què és. Tot i que això no està documentat, us ho podeu creure o no. Fa uns mesos, es van trobar tres diamants brillants a les mines d'or al llarg del riu Yenisei, és a dir, en algun lloc de Sibèria. Va ser el descobriment més sorprenent que s'ha fet mai. Es creu que pesen gairebé un quilo i mig cadascun i tenen un valor de 3.100 quirats. Us adoneu del seu valor?
  
  
  "És només un miracle. Només depèn de la qualitat.
  
  
  "Es creu que són els més grans del món i es van anomenar 'Yenisei Cullinan' després de l'exemple del diamant de Cullinan. Es va trobar el 1905 al Transvaal i es va tallar a trossos aquí el 1908. Dues de les quatre primeres pedres grans. pot ser encara el diamant més gran i impecable del món. Diuen que els russos van contractar un expert holandès en diamants per determinar-ne el valor. La seva seguretat era massa laxa. Ell, i aquests diamants, van desaparèixer. La gent encara creu que es troba a Amsterdam .
  
  
  Nick va fer escapar un xiulet breu, gairebé inaudible.
  
  
  "Això és realment el robatori del segle. Tens alguna idea d'on podria estar aquesta persona?
  
  
  "Aquesta és una gran dificultat. Durant la Segona Guerra Mundial, uns quants holandesos -em fa molta vergonya dir-ho- van fer una feina molt lucrativa per als alemanys. Normalment ho feien per diners, encara que n'hi havia uns quants que ho feien per propòsits idealistes. Per descomptat, els registres Això va ser destruït o falsificat. És gairebé impossible de rastrejar, especialment els que van anar a Rússia o els que poden haver estat capturats pels russos. Tenim més de vint sospitosos, però només tenim fotografies o descripcions. de la meitat d'ells.
  
  
  Van der Lahn és un d'ells?
  
  
  'Oh no. És massa jove per a això. El Sr. Van der Lan és un gran empresari. Les seves activitats s'han tornat força complexes en els darrers anys.
  
  
  "Almenys prou sofisticats com per fer una foto d'aquests diamants? O portar-los d'alguna manera a Amsterdam?
  
  
  Amb cura, el detectiu va esquivar aquesta emboscada. "Com que el propietari de les pedres és bastant secret, hi ha força empreses que s'estan apostant per aquest preu".
  
  
  "Què passa amb les complicacions internacionals? Què significaria aquesta troballa, què significa pel preu del diamant?
  
  
  "Per descomptat, estem treballant amb els russos. Però un cop les pedres estan dividides, gairebé no és possible la identificació. Es poden partir amb massa rapidesa i massa descuidada, però sempre seran d'interès per a la joieria. Aquestes pedres en si mateixes no representen un gran perill per a la indústria del diamant." món, i, pel que sabem, les mines del Yenisei no són un camp nou. Si no ho fos, hi hauria caos al mercat del diamant. Per descomptat, en un curt període de temps de temps.
  
  
  "Entenc que he de ser molt curós".
  
  
  Senyor Kent, no mentiu, però no crec que sigui un comprador de diamants. No vols dir-me qui ets realment? Si arribo a un acord amb tu, potser ens podríem ajudar mútuament.
  
  
  "Espero poder ajudar-te tant com pugui", va dir en Nick. "També m'agradaria la vostra cooperació. Però em dic Norman Kent i sóc comprador de diamants per a la Bard Gallery de Nova York. Podeu trucar a Bill Rhodes, propietari i director de Bard. Pagaré la trucada.
  
  
  El detectiu va sospirar. Nick es va lamentar de la seva incapacitat per treballar amb aquest home.
  
  
  Però tàcticament no tindria sentit abandonar la seva portada. És possible que el detectiu sabia més sobre la mort de Whitlock que els informes policials. Nick també volia preguntar-li si Pieter-Jan van Rijn i Paul Meyer i els seus ajudants tenien entrenament de franctirador. Però no ho va poder fer. Va acabar la seva copa de cervesa. "He de treballar ara. Ja he arribat prou tard".
  
  
  "Podria ajornar aquesta reunió?"
  
  
  "No voldria això".
  
  
  "Si us plau, espereu, heu de conèixer algú".
  
  
  Per primera vegada des que en Nick el coneixia, el detectiu va ensenyar les dents.
  
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  
  
  
  L'home que va acudir a ells va ser Jaap Ballegauer - "El representant del nostre govern", va dir el detectiu amb cert respecte a la veu. Nick sabia que no estava jugant. El seu comportament i to eren els d'un servilisme reverent, utilitzat especialment per als superiors d'alt rang.
  
  
  hi havia un home ben vestit, amb barret, guants i bastó, aquest últim pel que sembla a causa de la coixesa. La seva cara era gairebé impassible, i això també era perdonable perquè en Nick es va adonar que aquesta cara era el resultat d'una cirurgia plàstica. Un ull era de vidre. Algun temps en el passat que una persona va ser terriblement cremada o ferida. La seva boca i els seus llavis no funcionaven molt bé, tot i que el seu anglès sonava correcte mentre intentava formar les seves paraules amb precisió a càmera lenta.
  
  
  Senyor Kent. M'agradaria que et quedes amb mi un moment. Només triga mitja hora i és molt important.
  
  
  "No es pot esperar fins demà? He fet una cita."
  
  
  'Si us plau. Us beneficiareu d'aquesta reunió...
  
  
  "Amb qui?"
  
  
  'Te n'adonaràs. Una persona molt important.
  
  
  "De benvingut, senyor Kent", va afegir el detectiu.
  
  
  Nick es va arronsar d'espatlles. "Si només espereu fins que la truqui."
  
  
  Ballegoyer va assentir, la cara immòbil. Potser l'home ni tan sols podia somriure, va pensar en Nick. "Per descomptat", va dir l'home.
  
  
  Nick va trucar a Helmy i li va dir que arribaria tard.
  
  
  "... Ho sento, estimada, però sembla que hi ha molta gent aquí que vol conèixer Norman Kent".
  
  
  "Norman", la preocupació a la seva veu era real. 'Siusplau, tingues compte.'
  
  
  "No tinguis por. No tinguis por de res en aquesta Amsterdam que té por de Déu, estimada.
  
  
  El detectiu els va deixar sols amb el conductor del Bentley. Ballegeuer va callar quan van passar ràpidament per davant de Linnaeusstraat i deu minuts més tard es va aturar davant d'un magatzem gegant. Nick va veure la insígnia de Shell mentre la porta s'aixecava i després va lliscar darrere del cotxe un moment després.
  
  
  L'interior de l'edifici ben il"luminat era tan gran que el Bentley podia fer un gran gir i després aturar-se al costat d'una limusina encara més gran i brillant a l'aparcament en algun lloc del mig. Nick es va adonar d'un munt de cartró, un carretó elevador aparcat perfectament darrere d'ell i, a l'altra banda, un cotxe més petit amb una persona al costat. A les mans duia un rifle o una metralladora. Des d'aquesta distància, Nick no podia dir-ho amb certesa. Va intentar amagar-ho de la manera més discreta possible darrere del seu cos. Entre les caixes apilades del carretó elevador, Nick va veure un segon home. Altres es van quedar a la porta. Es veien molt alerta.
  
  
  Amb un breu moviment de la mà esquerra, va ajustar Wilhelmina a la seva funda. Comença a no sentir-se massa confiat. Ballegoyer va dir: "Si t'asseus a la part posterior d'un altre cotxe, coneixeràs l'home del qual et parlava".
  
  
  Nick va romandre immòbil durant un moment. Va veure suports de banderes buits als parafangs negres brillants de la limusina. Va preguntar tranquil"lament: "Digues-me, què està fent l'home d'aquest cotxe, té dret a posar aquestes banderes als suports?"
  
  
  —Sí.
  
  
  Senyor Ballegoyer, un cop surti d'aquest cotxe, seré un objectiu molt vulnerable durant un temps. Seríeu tan amable de sortir per davant meu?
  
  
  —Certament.
  
  
  Es va quedar a prop de Ballegoyer mentre obria la porta de la limusina i va dir:
  
  
  "Senyor Norman Kent.
  
  
  Nick es va precipitar a la limusina i Ballegoyer va tancar la porta darrere seu. A la part posterior del cotxe hi havia una dona. Però només l'olor del seu perfum va convèncer en Nick que estava tractant amb una dona. Estava tan embolicada amb pells i vels que no la veies. Quan va començar a parlar, ell es va sentir una mica millor. Era una veu de dona. Parlava anglès amb un fort accent holandès.
  
  
  "Senyor Kent, gràcies per venir. Sé que tot això és força inusual, però són moments inusuals.
  
  
  'De debò.'
  
  
  "Si us plau, no us alarmeu. Aquest és un assumpte de negoci pràctic: aquesta reunió, realment ho he de dir.
  
  
  "Em va sorprendre fins que et vaig conèixer", va mentir en Nick. "Però em sento una mica millor ara".
  
  
  'Gràcies. Entenem que has arribat a Amsterdam per comprar alguna cosa. Volem ajudar-te'.
  
  
  "Sembla que tothom ho vol, que m'ajudi aquí. Tens una ciutat molt hospitalària.
  
  
  “També ho pensem així, però no pots confiar en tothom.
  
  
  'Jo ho sé. Vaig fer una compra. Encara és un experiment.
  
  
  "Va ser un gran problema?"
  
  
  'Oh no. Bé, diversos milers de dòlars en diamants. D'un tal senyor Philip van der Lan.
  
  
  —És cert que el senyor Van der Lahn també us ofereix pedres especialment grans?
  
  
  "Vols dir els diamants Yenisei?"
  
  
  —Sí.
  
  
  "Com que m'han robat, no crec que pugui dir que n'he parlat".
  
  
  Un agut crit d'irritació es va sentir des de darrere del gruixut vel negre. Aquesta no era la dona per enfadar-la. Hi havia quelcom més sinistre que el so...
  
  
  Va triar les seves paraules amb cura. - "Llavors, consideraries la meva posició? No diré a ningú que hem parlat d'aquells diamants, seria descortès, per dir-ho com a mínim. Deixa'm dir que m'han acostat diverses persones que m'estan deixant entreveure que si m'interessen en aquests diamants em poden vendre.
  
  
  Va sentir una cosa com un grunyit. - "Compte amb aquestes ofertes. T'enganyen. És com diuen els britànics: enganyar.
  
  
  "Potser ni tan sols els vull comprar".
  
  
  "Senyor Kent, tenim una petita comunitat aquí. El propòsit de la seva visita és molt clar per a mi. Estic intentant ajudar-lo.
  
  
  "Potser hauríem de vendre els diamants?"
  
  
  'Certament. Hem vist que et pots enganyar. He decidit avisar-te. D'aquí a uns dies el Sr. Ballegoyer concertarà una reunió amb vostè per mostrar-los-los.
  
  
  "Puc veure'ls ara?" Nick va fer la pregunta amb un to amable, juntament amb un somriure innocent.
  
  
  "Crec que saps que això no és possible. El senyor Ballegoyer et trucarà. Al mateix temps, no hauries de llençar els diners sense rumb.
  
  
  'Gràcies.'
  
  
  Pel que sembla, les negociacions han acabat. "Bé, gràcies per l'avís", va dir en Nick. "Veig més o menys noves oportunitats per al negoci del diamant".
  
  
  'Ho sabem. Sovint és millor enviar una persona intel"ligent que no sigui un expert que enviar un expert que no sigui tan intel"ligent. Adéu, senyor Kent.
  
  
  Nick va sortir de la limusina i va tornar al seu seient al costat de Ballegoyer. El cotxe amb la dona va lliscar tranquil"lament cap a la porta metàl"lica, es va aixecar i el cotxe va desaparèixer al capvespre primaveral. La matrícula estava enfosquida. La porta va romandre oberta, però el conductor de Ballegooyer no va posar en marxa el cotxe. "He fet tard", va dir en Nick.
  
  
  "Tan clar, senyor Kent. Un cigarret?"
  
  
  'Gràcies.' Nick va encendre una cigarreta. Van donar temps a la limusina per marxar, potser per aturar-se i revelar les matrícules. Es va preguntar si posarien banderes als suports. "Senyora important".
  
  
  —Sí.
  
  
  "Com la direm si em truques?"
  
  
  "Preneu qualsevol nom o codi que vulgueu".
  
  
  "Senyora J?"
  
  
  "D'acord."
  
  
  Nick es va preguntar d'on tenia Ballegoyer totes aquestes ferides. Era un home que podria haver estat qualsevol cosa, des d'un pilot de caça fins a un soldat d'infanteria. Un home digne era una definició massa senzilla sobre ell. No va ser tan difícil arribar a la conclusió que aquest home faria el seu deure sota cap circumstància. De manera semblant als oficials britànics que Patton admirava tant quan deien, si és el deure, atacarem qualsevol amb un fuet.
  
  
  Quinze minuts més tard, el Bentley es va aturar davant de l'hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer va dir: "Us trucaré. Gràcies per acceptar la reunió, senyor Kent.
  
  
  Nick va veure un home que s'acostava al vestíbul i es va girar i es va posar alerta. Centenars de persones poden passar per davant teu sense tu sense deixar-te un pèl, però quan els teus sentits són afilats i els teus ulls sempre estan alerta o amb prou feines relaxats, hi ha una persona que et sembla familiar després d'haver-lo vist. Alguns de nosaltres, va dir Hawk una vegada, tenim un radar integrat, com els ratpenats.
  
  
  L'home era normal. Era bastant vell, ben vestit, però no de bon gust, amb un bigoti gris i una marxa rígida, probablement per artritis o simplement problemes articulars. No era interessant, perquè volia ser així. Portava ulleres metàl"liques amb lents lleugerament tintades.
  
  
  El vidre va impedir que Nick reconegués immediatament l'home. Llavors l'home va dir: "Bona nit, senyor Kent. No hem d'anar a passejar? Serà un bon passeig pels canals.
  
  
  Nick va riure. Era David Hawke. "Amb plaer", va dir. Això és exactament el que volia dir. Va ser un alleujament parlar dels esdeveniments dels darrers dos dies, i encara que de vegades feia veure que no era feliç, sempre va seguir el consell d'en Hawk.
  
  
  El vell era despietat quan els seus deures l'imposaven, però si ho veies pel seu aspecte, veies una cara plena de pietat per tu, una cara amb una simpatia estranya per tu. Tenia una memòria fantàstica, i hi havia una d'aquelles persones, en Nick ho volia admetre, que la memòria d'en Hawk era millor que la seva. També va ser excel"lent per analitzar fets fins que el seu cervell agut va trobar el punt on encaixaven. Era prudent, amb l'hàbit innat del jutge de mirar les situacions des de tres costats alhora i també des de dins, però a diferència de molts experts en detall, podia prendre decisions en un segon i mantenir-s'hi durant molt de temps si resultaven. per ser vàlid.
  
  
  Van caminar per Nieuwendijk, xerrant sobre la ciutat, fins que van arribar a un lloc on el vent de primavera arruïnaria les possibilitats de qualsevol escolta telefònica amb un micròfon de llarg abast. Allà Hawk va dir: "Espero no arruïnar els teus plans per avui, no et mantindré massa temps. He de marxar a Londres avui.
  
  
  "Tinc una cita amb Helmy, però ella sap que arribaré tard".
  
  
  "Ah, estimat Helmy. Així que estàs avançant. Estàs satisfet que les nostres regles no són diferents de les d'Hoover?
  
  
  "Podria trigar una mica més si els seguissin". - Nick va parlar dels esdeveniments relacionats amb les seves reunions amb Van der Lan, Van Rijn i la dona velada a la limusina. Va observar tots els detalls, excepte els moments sucosos amb Helmy. No tenen res a veure amb això.
  
  
  "Us anava a parlar dels diamants de Yenisei", va dir Hawk quan Nick acabava la seva història, "La NSA té aquesta intel"ligència durant una setmana, però l'acabem d'aconseguir. Goliath s'està movent lentament". El seu to era amarg. "S'estan molestant per tu perquè hi ha rumors que has vingut aquí a comprar aquests diamants. La dona amb vel és, si és qui creiem que és, una de les dones més riques del món. Per algunes raons òbvies, va decidir. que aquests diamants s'haurien de vendre a través d'ell. Van der Laan i Van Rijn, per diferents motius, també s'hi pensen. Probablement perquè els va prometre el lladre. Et permeten convertir-te en el comprador".
  
  
  "Va ser una portada útil", va comentar Nick. "Fins que no arribin a un acord i tot surti". La pregunta clau és: qui els té realment? Està relacionat amb les filtracions d'informació sobre els nostres espies i la mort de Whitlock?
  
  
  'Pot ser. O potser no. Diguem que Manson es va convertir en un canal d'espionatge a causa del flux constant de missatgers entre els diferents centres de diamants. Els diamants Yenisei es van portar a Amsterdam perquè s'hi poden vendre i perquè des d'aquí s'organitza la xarxa d'espionatge Manson. Perquè el lladre ho sap. Hawk va assenyalar la pila de flors il"luminades com si en parlessin. Va sostenir el bastó com una espasa, va pensar en Nick.
  
  
  "Potser només es van inventar per ajudar-nos amb aquest problema de contraintel"ligència. Segons la nostra informació, Herb Whitlock coneixia a Van der Lahn, però mai no va conèixer a Van Rijn, i no sabia res dels diamants Yenisei.
  
  
  "No hi havia gairebé cap possibilitat que Whitlock n'hagués sentit a parlar. Si ho hagués sabut, no hauria fet cap connexió. Si hagués viscut una mica més, potser ho hauria aconseguit.
  
  
  Hawk va clavar el seu bastó a la vorera amb un breu moviment de punyalada. - "Ho descobrirem. Potser una part de la informació que tenim a la nostra disposició està oculta als detectius locals. Aquest desertor holandès s'anomenava alemany a la Unió Soviètica, amb el nom de Hans Geyser. Petit, prim, d'uns cinquanta-cinc anys. anys.Cabell ros clar i a Sibèria tenia barba rossa.
  
  
  "Potser els russos no van transmetre aquesta descripció als holandesos?"
  
  
  'Pot ser. Podria ser que ell va cometre el robatori de diamants no tingui relació amb el lloc on ha estat aquest Guèiser des de 1945, o el detectiu t'ho oculta, cosa que tindria sentit".
  
  
  "Estiré vigilant aquest Guèiser".
  
  
  "Pot ser un home prim, baix i fosc sense barba. Per a un home com ell, aquests poden ser canvis previsibles. Això és tot el que sabem d'aquest Guèiser. Expert en diamants. No hi ha res segur.
  
  
  va pensar en Nick. - “Cap de les persones que m'he trobat fins ara és com ell, ni els que em van atacar.
  
  
  "Un atac mal organitzat. Crec que l'únic intent real va ser disparar a Helmy a l'aeroport. Probablement els homes de Van der Laan. L'atemptat contra Helmy es va produir perquè va descobrir que era un missatger espia i perquè pensaven que podries ser un agent de la CIA o de l'FBI.
  
  
  "Potser ara han canviat d'opinió sobre la seva liquidació?"
  
  
  'Sí. Valoració incorrecta. La maledicció de tots els mafiosos danesos. Sabem quines dades quedaven sobre Helmy a Nova York. Es tracta de la propietat de Manson. Es va mostrar aquí. Aquest intent d'assassinat va fracassar. Després va lliurar el maletí en bon estat. Està actuant amb normalitat. Ets un comprador de diamants que han revisat i s'han assegurat que té molts dòlars per gastar en compres. Bé, poden arribar a la conclusió que no encaixa com a comprador habitual de diamants. Per descomptat que no, perquè esteu buscant diamants Yenisei. Pot haver-hi sospites, però no hi ha cap motiu per tenir por de tu. Una altra valoració equivocada.
  
  
  Nick va recordar el nerviosisme de l'Helmy. "Estic cansat", sembla una excusa molt feble. Els Helmy probablement estaven intentant reunir peces d'informació sense conèixer-ne l'essència.
  
  
  "Estava molt nerviosa a l'avió", va dir Nick. "Ella va aguantar el seu estoig com si l'estigués encadenat al canell. Tant ella com Van der Lahn van semblar respirar alleujats quan li va lliurar la funda. Potser també tenien altres motius.
  
  
  'Interesant. No ho sabem del cert, però hem de suposar que Van der Lahn no sap que va saber què passava a l'empresa Manson. Us deixo aquest aspecte de la pregunta.
  
  
  Estaven caminant i es van encendre els llums del carrer. Era una tarda típica de primavera a Amsterdam. Ni fred, ni calor, ni humit, però agradable. Amb cautela, Hawk va recordar diversos esdeveniments, sondejant l'opinió de Nicky amb preguntes subtils. Finalment, el vell es va dirigir al carrer Hendrikkade i en Nick es va adonar que els negocis oficials havien acabat. "Anem a prendre una cervesa, Nicholas", va dir Hawk. "Al teu èxit".
  
  
  Van entrar al bar. Arquitectura antiga, entorn preciós. Era semblant al lloc on Henry Hudson va beure la seva darrera copa abans de salpar a De Halva Maen per explorar l'illa índia de Manhattan. Nick va explicar aquesta història abans de beure un got de cervesa espumosa.
  
  
  "Sí", va admetre Hawk amb tristesa. "Es deien exploradors. Però no oblidis mai que la majoria buscaven el seu propi benefici. Dues paraules respondran la majoria de preguntes sobre aquestes persones i sobre persones com Van der Lan, Van Rijn i aquella dona darrere del vel. Si tu no solucioneu aquest problema vosaltres mateixos, proveu-los.
  
  
  Nick va beure la seva cervesa i va esperar. De vegades, Hawk et pot tornar boig. Va inhalar l'aroma d'un got gran. 'Hm. Això és cervesa. Aigua tranquil"la amb alcohol i alguns aromes addicionals.
  
  
  "Quines són aquestes dues paraules?" - va preguntar en Nick.
  
  
  Hawk va beure la seva copa lentament, després la va deixar davant seu amb un sospir. Llavors va aixecar el bastó.
  
  
  'Qui va guanyar?' va murmurar.
  
  
  De nou, Nick es va disculpar mentre es relaxava al seu Vauxhall. Helmy era un bon conductor. Només hi havia unes poques dones amb les quals podia seure al cotxe amb indiferència, sense preocupar-se mentre conduïen. Però Helmi va cavalcar amb confiança. "Negoci, amor. És com una malaltia. Què tal Five Flies compensa el meu retard?"
  
  
  "Cinc mosques?" va riure abatida. "Has llegit massa sobre Europa per 5 dòlars al dia. És per a turistes".
  
  
  "Llavors troba un altre lloc. Sorprèn-me".
  
  
  "D'acord."
  
  
  Es va alegrar que li demanés. Van menjar al "Zwarte Schaep", a la llum de les espelmes, al tercer pis d'un edifici pintoresc del segle XVII. La barana era de corda retorçada; Les olles de coure adornaven les parets carbonitzades. En qualsevol moment esperaves veure en Rembrandt passejant amb una pipa llarga i amb la mà acariciant el cul grassonet de la seva xicota. La beguda era perfecta, el menjar fantàstic, l'ambient un recordatori fantàstic que no s'hauria de perdre el temps.
  
  
  Prenent un cafè i un conyac, Nick va dir: "Moltes gràcies per portar-me aquí. En aquest context, em vas recordar que el naixement i la mort són esdeveniments importants, i tot el que passa entremig és un joc.
  
  
  "Sí, aquest lloc sembla atemporal". Ella va posar les mans a les seves. "És un plaer estar amb tu, Norman. Em sento segur, fins i tot després de tot el que va passar".
  
  
  Vaig estar al cim de tota la meva vida. La meva família era agradable i càlida a la seva manera, però mai m'he sentit molt a prop d'ells. Potser per això vaig sentir sentiments tan càlids per Holland, Manson i Phil..."
  
  
  De sobte es va callar i en Nick va pensar que estava a punt de plorar. És agradable que empenyis aquesta dona en una direcció determinada, però aneu amb compte quan arribeu a les cruïlles i bifurcacions. Ella és la navegació d'un joc d'atzar. Va arrufar les celles. Havies d'admetre que algunes d'aquestes apostes eren bones. Li va acariciar les ungles brillants. "Has comprovat els detalls d'aquests diamants?"
  
  
  —Sí. Ella li va parlar del Transvaal Cullinan. Phil va dir que hi ha diamants que anomenen Yenisei Cullinans. Probablement es posaran a la venda.
  
  
  'Dret. Podeu obtenir més informació sobre això. La història diu que van ser robats de la Unió Soviètica i van desaparèixer a Amsterdam.
  
  
  "És cert que realment els estàs buscant?"
  
  
  Nick va sospirar. Era la seva manera d'explicar tots els misteris que envoltaven "Norman Kent".
  
  
  "No estimada, no crec que m'interessa comerciar amb mercaderies robades, però vull veure quan s'ofereixen.
  
  
  Aquells dolços ulls blaus es van tancar amb un toc de por i incertesa.
  
  
  "M'estàs confonent, Norman. Un minut crec que ets un home de negocis, intel"ligent segons l'ocasió, després em pregunto si pots ser un inspector d'assegurances, o potser algú de la Interpol. Si és així, estimat, digues-me el veritat.
  
  
  "Sincerament i sincerament, estimat no." Era una investigadora feble.
  
  
  Ella hauria d'haver-li preguntat si treballava per a algun tipus de servei secret.
  
  
  "De veritat descobriran alguna cosa nova sobre la gent que t'ha atacat a la teva habitació?"
  
  
  'No.'
  
  
  Va pensar en Paul Meyer. Era un home que la feia por. Per què Phil té alguna cosa en comú amb un home com ell? Els rastres de por li van lliscar per l'esquena i es van instal"lar entre els omòplats. Bullet a Schiphol: l'obra de Meyer? Un atemptat contra la seva vida? Potser per ordre de Phil? Oh no. No Phil. No Manson. Però què passa amb aquestes microcintes de Kelly? Si no els hagués descobert, hauria pogut simplement demanar-li a Phil, però ara el seu petit món al qual s'havia enganxat tant estava tremolant fins al nucli. I ella no sabia on anar.
  
  
  "Mai vaig pensar quants delinqüents hi ha a Amsterdam, Norman. Però seré feliç quan torni a Nova York, encara que allà tingui por de caminar pel carrer a prop del meu apartament de nit. Hem tingut tres atacs a Nova York. a menys de dues illes.
  
  
  Va sentir la seva incomoditat i va sentir pena per ella. L'statu quo és més difícil de crear per a les dones que per als homes. Ella l'estimava com el seu tresor, s'aferrava a ell. Ella hi va assegurar les àncores, com una criatura marina que vacil"la un escull de corall quan sent els cops del vent. Quan va preguntar: és veritat? ella volia dir: no em trairàs també? Nick sabia què passaria si la seva relació canviava. Per descomptat, podria haver utilitzat prou palanquejament en algun moment per fer-la anar com ell volia. Volia que el poder, o algunes de les seves àncores, li fossin transferits de Van der Lahn i "Manson". Ella dubtarà d'ells i després li preguntarà...
  
  
  "Cara, realment puc confiar en Phil per fer alguna cosa que m'arruïni si m'enganya?" i després esperar la seva resposta.
  
  
  Nick va tornar amb cotxe. Van conduir per Stadhouderskade i ella es va asseure al seu costat. "Avui em sento gelós", va dir Nick.
  
  
  'Per què?'
  
  
  "Estava pensant en tu i en Phil. Sé que l'admires i el vaig veure mirant-te d'una certa manera. És un gran sofà bonic que té al seu despatx.
  
  
  Estic començant a imaginar coses. Fins i tot si no ho vulguis, un gran cap i similars.
  
  
  "Oh, Norman". Ella es va fregar l'interior de la cama i ell es va sorprendre de la calor que li podia produir. 'Això està malament. Mai vam tenir relacions sexuals allà, no a l'oficina. Com ja us he dit, només en vam sortir unes quantes vegades. No estàs tan passat de moda com per tornar-te boig per això?
  
  
  'No. Però ets prou bella com per seduir fins i tot una estàtua de bronze.
  
  
  Estimat, si això és el que vols, no ens hem d'enganyar mútuament.
  
  
  Li va abraçar la mà. "No és una mala idea. Tinc un sentiment molt càlid per tu, Helmy. Des del moment en què ens vam conèixer. I després d'això, ahir a la nit, va ser tan increïble. Són emocions irreals, molt fortes. És com si fossis part de jo.
  
  
  "Així és com em sento, Norman", va xiuxiuejar. "En general no m'importa si surto amb un noi o no. Quan em vas trucar per dir-me que arribaries tard, em vaig sentir buit per dins. Vaig intentar llegir alguna cosa, però no vaig poder. Vaig haver de fer-ho. mudar-me. Vaig haver de Hi havia alguna cosa a fer. Saps què vaig fer? Vaig rentar un munt de plats.
  
  
  Et sorprendries molt si em veiessis aleshores. Vestit per dinar, amb un davantal gran i guants de goma. Per no pensar. Tement que no vinguis gens.
  
  
  "Crec que t'entenc". - Va reprimir un badall. "És hora d'anar a dormir...
  
  
  Quan ella estava al bany i va obrir l'aigua, va fer una trucada ràpida. Va respondre una veu femenina amb un accent molt lleuger. "Hola Mata", va dir. "No puc parlar durant massa temps. Hi ha altres detalls de les pintures de Salameh que m'agradaria parlar amb tu. T'havia de fer arribar la salutació de Hans Noorderbos. Seràs a casa demà a dos quarts de deu del matí?
  
  
  Va sentir un gemec apagat. Hi va haver silenci. Aleshores sí.
  
  
  “Em pots ajudar una mica durant el dia? Necessito un guia. Serà beneficiós.
  
  
  —Sí. Va admirar la seva ràpida reacció i la seva brevetat. L'aigua del bany estava tancada. Va dir: "D'acord, John. Adéu".
  
  
  Helmy va sortir del bany amb la roba al braç. Les va penjar perfectament a la cadira. "T'agradaria beure alguna cosa abans d'anar a dormir?"
  
  
  'Bona idea.'
  
  
  Nick va aguantar la respiració. Era cada cop que veia aquell cos tan bonic. A la suau llum brillava com una model de moda. La seva pell no era tan fosca com la seva, i ell no duia roba. Ella li va lliurar el got i va somriure, un somriure nou, tímid, càlid.
  
  
  La va besar.
  
  
  Va caminar lentament cap al llit i va posar el vidre a la tauleta de nit. Nick la va mirar amb aprovació. Es va asseure als llençols blancs i va estirar els genolls fins a la barbeta. "Norman, hem d'anar amb compte. Sé que ets intel"ligent i saps molt sobre els diamants, però sempre hi ha la possibilitat que t'equivoquis. Una manera intel"ligent de fer una petita comanda que pots provar abans de comprometre't-hi. qualsevol cosa més gran".
  
  
  Nick es va estirar al llit al seu costat. "Tens raó, amor. Ja estava pensant que m'agradaria fer-ho així. Ella va començar a ajudar-me, va pensar. Ella el va advertir contra Van der Lahn i Manson, sense dir-ho amb tantes paraules. Va fer un petó. ell al lòbul, com una núvia convidant els seus nuvis a gaudir de les seves habilitats per fer l'amor.Va respirar profundament i va mirar la nit fora de les finestres.No seria una mala idea fer aquestes cortines, va pensar.
  
  
  Li va acariciar els cabells daurats. Ella va somriure i va dir: "No és agradable?"
  
  
  'Increïble'.
  
  
  "Vull dir estar aquí en silenci tota la nit i sense pressa enlloc. Tindrem tot aquest temps per a nosaltres."
  
  
  "I saps com utilitzar-lo".
  
  
  El seu somriure era seductor. "No més que tu. Vull dir, si no estiguessis aquí, seria diferent. Però el temps no és tan important. És un invent humà. El temps només importa si saps com omplir-lo." Ell la va acariciar suaument. "És una autèntica filòsofa, va pensar. Va deixar lliscar els seus llavis sobre el seu cos. "Aquest cop regalaré alguna cosa agradable per recordar, estimat", va murmurar.
  
  
  Acariciant-li el coll amb els dits, va dir: "I jo t'ajudaré".
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  El cartell negre de la porta de l'apartament deia: Paul Eduard Meyer. Si Helmy, Van der Lahn o qualsevol persona que conegués els ingressos i els gustos de Meyer hi hagués visitat, s'haurien sorprès. Van der Lan fins i tot començaria a investigar això.
  
  
  Apartament al tercer pis d'una de les cases antigues amb vistes al Naarderweg. Un edifici sòlid i antic, amb un servei minuciós purament holandès. Fa molts anys, un comerciant de materials de construcció amb tres fills va aconseguir llogar un petit apartament contigu.
  
  
  Va enderrocar les parets i va fusionar dues suites. Fins i tot amb una bona relació, totes les aprovacions trigarien almenys set mesos; als Països Baixos, totes aquestes operacions passen per diversos canals que són com piscines de fang en què t'ofegues. Però un cop acabat, aquest apartament tenia ni més ni menys que vuit habitacions i tenia un llarg balcó. Fa tres anys va vendre el seu darrer jardí de fusta juntament amb les seves altres propietats i va anar a Sud-àfrica. L'home que va venir a llogar-lo i pagar en efectiu va ser Paul Edward Meyer. Era un llogater tranquil i poc a poc es va convertir en un empresari que va rebre moltes visites. Les visites no feien referència a dones, en aquest cas, tot i que una d'elles ara baixava les escales. Però tots els visitants eren gent decent, com Meyer. Sobretot ara que era un home pròsper.
  
  
  La prosperitat de Meyer es va deure a aquelles persones que van venir a visitar-lo, en particular amb Nicholas G. de Groot, que va marxar fa cinc anys, ordenant-li que cuidés un apartament preciós i gran, i immediatament després va desaparèixer. Paul va saber recentment que De Groot era un expert en diamants per als russos. Això era tot el que De Groot volia dir-li. Però amb això n'hi havia prou. Quan De Groot va aparèixer de sobte en aquest enorme apartament, va saber que "els vas robar", era tot el que havia de dir.
  
  
  "Els tinc. I rebràs la teva part. Mantingues a Van der Lan a les fosques i no diguis res.
  
  
  De Groot es va posar en contacte amb Van der Lan i altres parts interessades per correu restant. Els diamants Yenisei estaven amagats en algun lloc d'un paquet discret a l'equipatge de De Groot. En Paul va intentar arribar-hi tres vegades, però no es va sentir massa decebut quan no els va trobar. Sempre és millor que algú altre intenti obrir el paquet d'explosius, en lloc d'aconseguir-ne la part de manera segura.
  
  
  Aquell bon matí, De Groot va beure cafè i va menjar un esmorzar abundant. Va gaudir de la vista des del balcó mentre mirava el que havia portat Harry Hasebruck. correu. Fa temps, quan es deia Hans Geyser, De Groot era un home baix i ros. Ara, com Hawk havia endevinat, era un moreno baix. Hanz Geyser era un home metòdic. El camuflatge era bo, fins al to de la pell i l'esmalt d'ungles fosc. A diferència de moltes persones petites, De Groot no es va precipitar i no va destacar. Va vagar lentament per la vida, un home poc interessant i discret que probablement tenia por de ser reconegut. Va triar un paper discret i el va dominar perfectament.
  
  
  Harry Hasebruck tenia aproximadament la mateixa edat que De Groot. Uns cinquanta anys i aproximadament la mateixa alçada i complexió. Ell també era un admirador del Führer, que tant va prometre a Alemanya en el seu temps. Ja sigui perquè necessitava un pare, o perquè buscava una sortida per als seus somnis. De Groot ara també sabia que s'havia equivocat en aquell moment. Va estalviar tants recursos que va utilitzar, i després una manca total d'èxit a llarg termini. El mateix Hasebrouck era així i era absolutament lleial a De Groot.
  
  
  Quan De Groot li va parlar dels diamants de Yenisei, Hasebroeck va somriure i va dir: "Sabia que algun dia tindries èxit. Serà un gran premi?
  
  
  "Sí, seran molts diners. Sí, amb això n'hi haurà prou per a cadascun de nosaltres".
  
  
  Hasebroeck va ser l'únic al món pel qual De Groot podia tenir altres sentiments que no fos ell mateix.
  
  
  Va mirar atentament les cartes. "Harry, els peixos mosseguen. Van Rijn vol una reunió el divendres. Van der Lan el dissabte.
  
  
  "A casa meva?"
  
  
  —Sí, a les províncies.
  
  
  "És perillós?"
  
  
  'Sí. Però és necessari.
  
  
  —Com hi serem?
  
  
  "Hem de ser-hi. Però amb compte i armats. Paul ens proporcionarà informació sobre Van der Lan. En Philip de vegades l'utilitza en lloc de mi. Després em passa la informació. Tots dos van somriure. Però amb van Rijn pot ser un cas diferent. Què en penses d'ell?'
  
  
  "Em va sorprendre quan em va oferir comprar-me'ls".
  
  
  "Molt bé, Harry... Però encara..."
  
  
  De Groot es va servir una altra tassa de cafè. La seva cara era pensativa. "Tres competidors no estan bé: interferiran entre ells", va dir Hasebroeck.
  
  
  'Certament. Són els grans coneixedors de diamants del món. Però per què no van mostrar més interès? "Massa perillós", van dir. Necessites un comprador de bona reputació per vendre-li. Com el teu propi distribuïdor de diamants. Tot i així, venen grans quantitats de diamants robats a tot el món. Necessiten matèries primeres.
  
  
  "Hem d'anar amb compte".
  
  
  "Per descomptat, Harry. Tens algun diamant fals?"
  
  
  "Mantingut en un lloc secret. El cotxe també està tancat.
  
  
  —Les armes també hi són?
  
  
  —Sí.
  
  
  "Vine a mi a la una. Després hi anem. Dos vells visitaran els cocodrils.
  
  
  "Necessitem ulleres fosques per a camuflatge", va dir Hasebroeck seriosament.
  
  
  De Groot va riure. En Harry era mut comparat amb ell. Fa molt de temps que va marxar a Alemanya... Però podia confiar en Harry, un soldat fiable del qual no cal esperar massa. En Harry mai li va preguntar sobre aquest treball especial que De Groot estava fent amb Van der Lahn, però no tenia sentit parlar-li dels serveis de missatgeria a Moscou ni a ningú més. De Groot es dedicava al comerç -com Van der Lahn anomenava el transport d'informació- en la seva relació. Donava molts beneficis, de vegades menys, però al final eren bons ingressos. Ara era massa arriscat si continuaves fent-ho massa temps.
  
  
  Va ser fàcil per a Van der Lahn trobar un altre missatger? Si hagués anat directament, els russos haurien tingut un rival per a ell. Però el que era important per a ell era De Groot.
  
  
  Va haver de desfer-se d'aquests diamants de Yenisei mentre els cocodrils lluitaven entre ells per ells. Els llavis durs, prims i incolors de De Groot estan comprimits. Que aquests animals ho resolguin entre ells.
  
  
  Després que l'Helmy se'n vagi, alegre i feliç, com si estar amb Nick l'hagués alleujat de les seves preocupacions, Nick estava preparat per un viatge fora de la ciutat. Es va preparar amb cura, provant el seu equip especial.
  
  
  Ràpidament va muntar una pistola a partir de les parts d'una màquina d'escriure que no podia imprimir. Va tornar a muntar la màquina d'escriure i després la va amagar a la maleta. El geni d'AX per als recursos especials - Stuart estava orgullós d'aquest invent. En Nick estava una mica preocupat pel pes addicional de l'equipatge quan viatjava. Després de recollir l'arma que necessitava. Nick va examinar tres bombons i una pinta, que estaven fets de plàstic modelat. Contenien càpsules, algunes eren en ampolles de medicaments, completes amb receptes... El seu equipatge també contenia un nombre excepcionalment gran de bolígrafs, dividits en grups de sis colors diferents... Alguns d'ells eren àcid pícric per a detonadors, amb el pas del temps encès. durant deu minuts. Els altres eren explosius i els blaus eren granades de fragmentació. Quan estava a punt per marxar, deixant només unes quantes coses a la seva habitació, va trucar a van Rijn i Van der Lahn per confirmar reunions amb ells. Després va trucar a Helmy i va sentir la seva decepció quan va dir: "Cara, avui no et podré veure. Vas a Van der Lahn's el cap de setmana?
  
  
  "He estat esperant que digueu això, però sempre us agraeixo..."
  
  
  "Segurament estaré molt ocupat durant una estona. Però ens veiem dissabte.
  
  
  'Bé.' Va parlar lentament i estava preocupada. Sabia que ella es preguntava on seria i què faria, endevinant i preocupant-se. Per un moment va sentir pena per ella...
  
  
  Va entrar voluntàriament al joc i en coneixia les regles aproximades.
  
  
  Al seu cotxe de lloguer Peugeot, va trobar l'adreça en una guia utilitzant un mapa detallat d'Amsterdam i els voltants. Va comprar un ram de flors a un carro de flors, va tornar a sorprendre el paisatge holandès i va caminar cap a la casa.
  
  
  La Mata va obrir la porta en el moment que va tocar el timbre. "Estimat", va dir, i gairebé van aixafar les flors entre el seu cos deliciós i el seu. Petons i carícies Va passar molt de temps, però finalment va posar les flors en un gerro i es va netejar els ulls. "Bé, finalment ens tornem a trobar", va dir Nick. "No hauries de plorar".
  
  
  "Va ser fa molt de temps. Estava tan sol. Em recordes a Jakarta.
  
  
  "Amb gust, espero?"
  
  
  'Certament. Sé que vas fer el que havies de fer llavors.
  
  
  "Estic aquí per a la mateixa tasca. Em dic Norman Kent. L'home que va estar aquí abans que jo era Herbert Whitlock. No n'he sentit mai parlar d'ell?
  
  
  —Sí. - La Mata va caminar lentament cap al seu petit bar de casa. "Va beure massa aquí, però ara sento que també ho necessito. Cafè amb Vieux?
  
  
  "Què és això?"
  
  
  "Un cert coñac holandès.
  
  
  "Bé, m'encantaria".
  
  
  Va portar la beguda i es va asseure al seu costat al sofà ample i acolorit. "Bé, Norman Kent. De cap manera et vaig connectar amb Herbert Whitlock, tot i que ara començo a entendre per què va agafar tantes feines i va fer tants negocis. Podria haver-ho endevinat."
  
  
  'Potser no. Venim de totes les formes i mides. Mira..."
  
  
  La va interrompre amb una rialla curta i profunda. Va fer una mueca... Mira. Va treure un mapa de la butxaca i li va mostrar l'entorn de Volkel. "Coneixeu aquestes zones?"
  
  
  'Sí. Espera un segon. Tinc un mapa topogràfic.
  
  
  Va entrar a una altra habitació i en Nick va explorar l'apartament. Quatre habitacions espaioses. Molt car. Però la Mata es va posar bé dempeus o, per utilitzar una mala broma, es va estirar d'esquena. A Indonèsia, la Mata va ser agent secreta fins que va ser expulsada del país. Era un acord, sinó haurien estat molt més estrictes.
  
  
  La Mata va tornar i va desplegar el mapa davant seu. 'Aquesta és la zona de Volkel.
  
  
  "Tinc l'adreça. Pertany a la casa rural de Pieter-Jan van Rijn. La pots trobar?
  
  
  Van mirar les línies intricades i l'ombrejat.
  
  
  "Aquí hauria d'estar el seu patrimoni. Hi ha molts camps i boscos. En aquest país són bastant rars i molt cars.
  
  
  "Vull que et puguis quedar amb mi durant el dia. Si això és possible?
  
  
  Ella es va girar cap a ell. Anava vestida amb un vestit senzill que s'assemblava vagament a un embolcall oriental. Es portava a tot el cos i mostrava les corbes dels seus pits. La Mata era petita i fosca, tot el contrari de l'Helmi. La seva rialla va ser ràpida. Tenia sentit de l'humor. D'alguna manera era més intel"ligent que Helmy. Havia passat per molt més, i havia passat per moments molt més difícils que els que estava passant ara. No tenia rancors contra la seva vida. Va ser bo com era, però divertit. Els seus ulls foscos el miraven burlonament, i els seus llavis vermells es van arrossegar en una ganyota divertida. Va posar les dues mans als costats. "Sabia que tornaries, estimat. Què et va retenir tant de temps?
  
  
  Després de dues reunions posteriors i unes abraçades càlides dels bons vells temps, van marxar. No va trigar més de quatre minuts a preparar-se per al viatge. Es va preguntar si encara va desaparèixer per la paret del darrere tan ràpidament quan la persona equivocada va aparèixer a la porta principal.
  
  
  Mentre s'allunyaven, Nick va dir: "Crec que són uns cent cinquanta milles. Coneixes el camí?
  
  
  'Sí. Girem cap a Den Bosch. Després d'això, puc demanar indicacions a la comissaria o a l'oficina de correus. Encara estàs al costat de la justícia, oi? Va arrossegar els seus llavis càlids en una línia de burla. "T'estimo, Nick. M'alegro de tornar-te a veure. Però bé, trobarem una cafeteria per demanar indicacions".
  
  
  Nick va mirar cap a l'altre costat. Aquesta noia tenia el costum, des que la va conèixer, de fer-lo enfadar. Va amagar el seu plaer i va dir: "Van Rijn és un ciutadà respectat. Hauríem de ser com a hostes atents. Intenteu-ho més tard a l'oficina de correus. Tinc una cita amb ell aquesta nit. Però vull explorar aquest lloc a fons. Què feu? en saps?'
  
  
  'No tant. Una vegada vaig treballar al departament de publicitat de la seva empresa i el vaig conèixer dues o tres vegades a les festes".
  
  
  —No el coneixes?
  
  
  'Que vols dir?'
  
  
  "Bé, el vaig conèixer, el vaig veure. El coneixes personalment?
  
  
  'No. Et vaig dir això. Almenys no el vaig tocar, si és això el que vols dir.
  
  
  Nick va somriure.
  
  
  "Però", va continuar Mata, "amb totes les grans empreses comercials, ràpidament tens la sensació que Amsterdam no és més que un poble. Un poble gran, però un poble. Tota aquesta gent...
  
  
  - Com està Van Rijn?
  
  
  "No, no, vaig pensar un moment. No. No ell. Però Amsterdam és tan petit. És un gran home de negocis. Bones relacions. Vull dir, si tenia alguna cosa a veure amb l'inframón com aquella gent de... . com els que vam conèixer a Jakarta, crec que ho hauria sabut".
  
  
  En altres paraules, no es dedica a l'espionatge.
  
  
  No. No crec que sigui més just que qualsevol altre especulador, però, com ho dius? - Té les mans netes".
  
  
  'Bé. Què passa amb Van der Laan i "Manson"?
  
  
  'Oh. No els conec. He sentit parlar d'això. Li agraden molt les coses obscures".
  
  
  Van conduir una estona sense dir res. "I tu, Mata", va preguntar en Nick, "com van els teus assumptes foscos?"
  
  
  Ella no va respondre. Ell la va mirar. El seu perfil eurasiàtic afilat destacava contra les pastures verdes.
  
  
  "Ets més bonica que mai, Mata", va dir. "Com van les coses amb les finances i al llit?"
  
  
  Estimat... És per això que em vas deixar a Singapur? Perquè sóc bonica?
  
  
  "Aquest és el preu que vaig haver de pagar per això. Coneixes la meva feina. Et puc portar de tornada a Amsterdam?
  
  
  Ella va sospirar. No, amor, m'alegro de tornar-te a veure. És que no puc riure tant com ara, durant diverses hores. Estic treballant. Em coneixen a tot Europa. Em coneixen molt bé. Estic bé.'
  
  
  "Excel"lent per aquest apartament."
  
  
  "Ella em costa una fortuna. Però necessito alguna cosa decent. Amor? Res d'especial. Bons amics, bona gent. Ja no suporto això." Ella es va recolzar contra ell i va afegir suaument: "Des que et conec...".
  
  
  Nick la va abraçar, sentint-se una mica incòmode.
  
  
  Poc després d'un deliciós dinar en una petita taverna al costat de la carretera fora de Den Bosch, la Mata va assenyalar cap endavant. "Aquesta és la carretera lateral del mapa. Si no hi ha altres carreteres més petites, hem d'agafar aquesta carretera per arribar a la finca de Van Rijn. Ha de venir d'una vella família per tenir tantes hectàrees de terra als Països Baixos".
  
  
  "Una tanca alta de filferro de pues va sortir del bosc cuidat i va fer un angle recte per córrer paral"lel a la carretera. "Potser aquesta és la seva línia de propietat", va dir Nick.
  
  
  'Sí. Pot ser.'
  
  
  La carretera amb prou feines era prou ampla perquè hi poguessin passar dos cotxes, però s'havia eixamplat en alguns llocs. Els arbres semblaven ben cuidats. No hi havia branques ni rastres de deixalles visibles a terra, i fins i tot l'herba semblava ben cuidada. Més enllà de la porta, un camí de terra va sortir del bosc, es va corbar lleugerament i va anar paral"lel a la carretera, i després va tornar a desaparèixer darrere dels arbres. Nick va aparcar el cotxe en una de les extensions. "Semblava una pastura. Van Rijn va dir que tenia cavalls". - va dir en Nick.
  
  
  "Aquí no hi ha cap torniquet. Hem passat un, però hi havia un gran pany. Mirem més enllà?
  
  
  'Al cap d'un minut. Puc tenir una targeta, si us plau?
  
  
  Va estudiar el mapa topogràfic. 'Dret. Aquí està senyalitzat com a camí de terra. Va cap a la carretera de l'altra banda del bosc".
  
  
  Conduïa lentament.
  
  
  "Per què no condueix per l'entrada principal ara? Recordo que tampoc ho podríeu fer molt bé a Jakarta".
  
  
  "Sí, Mata, estimada. No desaprèn els hàbits tan ràpid. Mira, aquí..." Va veure lleugeres petjades de pneumàtics a l'herba. Els va seguir i al cap d'uns segons va aparcar el cotxe, parcialment amagat de la carretera. Als Estats Units es deia Lovers Lane, només que no hi havia tanques.“Vaig a fer una ullada. Abans de venir, sempre vull saber alguna cosa sobre aquest lloc".
  
  
  Ella va aixecar la cara cap a ell. "De fet, és encara més bella a la seva manera que Helmi", va pensar. La va besar una bona estona i li va donar les claus. "Guarda'ls amb tu".
  
  
  "I si no tornes?"
  
  
  "Llavors vas a casa i li expliques a Hans Norderbos tota la història". Però hi tornaré".
  
  
  Pujant al sostre del cotxe, va pensar: "Sempre ho he fet fins ara. Però un dia això no passarà. La Mata és tan pràctica. Amb una empenta que va sacsejar el cotxe sobre les molles, va saltar per sobre de la tanca. A l'altra banda va tornar a caure, es va girar i va tornar a aterrar dempeus, on es va girar cap a la Mata, va somriure, es va inclinar breument i va desaparèixer entre els arbres.
  
  
  Un suau raig de llum solar daurada va caure entre els arbres i es va quedar a les seves galtes. S'hi va banyar i es va fumar una cigarreta, pensant i recordant. No va acompanyar Norman Kent a Jakarta. Aleshores se'l coneixia amb un altre nom. Però segueix sent el mateix home poderós, encantador i inamovible que va perseguir el misteriós Judes. Ella no hi era quan va buscar la Q-ship, la seu de Judah i Heinrich Müller. Quan finalment va trobar aquesta brossa xinesa, hi havia una altra noia indonèsia amb ell. La Mata va sospirar.
  
  
  Aquella noia d'Indonèsia era preciosa. Eren gairebé tan encantadors com ella, potser més, però això era tot el que tenien en comú. Hi havia una gran diferència entre ells. La Mata sabia què volia un home entre la posta de sol i l'alba, la noia acabava de venir a veure-ho. Tampoc és estrany que aquella noia el respectés. Norman Kent era l'home perfecte que podia donar vida a qualsevol noia.
  
  
  La Mata va estudiar el bosc en què va desaparèixer Norman. Va intentar recordar el que sabia sobre aquest Pieter-Jan van Rijn. Ella el va descriure. Gran relació. Lleialtat. Ella va recordar. Podria haver-li donat la informació equivocada? Potser no tenia prou coneixements; Van Rijn no la coneixia realment. Mai s'havia adonat d'això abans.
  
  
  Va baixar del cotxe, va llençar el cigarret i es va treure les botes de cuir grogues. El seu salt des del sostre del Peugeot per sobre de la tanca potser no va ser tan lluny com el de Nick, però va ser més elegant. Va baixar suaument. Es va tornar a posar les botes i va caminar cap als arbres.
  
  
  Nick va caminar pel camí uns centenars de metres. Va caminar per l'herba curta i espessa al seu costat per no deixar cap rastre. Va arribar a un llarg revolt on el camí creuava el bosc. Nick va decidir no seguir el camí obert i va caminar paral"lel a ell pel bosc.
  
  
  El camí creuava la riera per un pont de fusta rústic que semblava que s'hagués fregat amb oli de llinosa cada setmana. L'arbre brillava. Les ribes del rierol semblaven tan ben cuidades com els arbres del mateix bosc, i el cabal profund semblava garantir una bona pesca. Va arribar a un turó on s'havien tallat tots els arbres per tenir una bona vista dels voltants.
  
  
  El panorama era increïble. Realment semblava una postal amb el text: "Paisatge holandès". El bosc s'estenia al voltant d'un quilòmetre, i fins i tot les copes dels arbres que l'envolten semblaven tallades. Darrere d'ells s'hi trobaven pegats nets de terra cultivable. Nick els va estudiar amb uns petits prismàtics. Els camps eren una curiosa col"lecció de camps de blat de moro, flors i hortalisses. En un, un home treballava en un tractor groc; en un altre, dues dones s'ajupiaven per fer alguna cosa amb el terra. Més enllà d'aquests camps hi havia una gran casa preciosa amb diverses dependències i llargues fileres d'hivernacles que brillaven al sol.
  
  
  De sobte, en Nick va baixar els prismàtics i va ensumar. Algú estava fumant un cigar. Va baixar ràpidament pel turó i es va amagar entre els arbres. A l'altre costat del turó va veure un Daf 44 Comfort aparcat entre els matolls. Les petjades de les rodes indicaven que feia ziga-zagues pel bosc.
  
  
  Va estudiar el terreny. Era impossible seguir cap rastre en aquest terreny enmoquetat. Però mentre caminava pel bosc, l'olor es va fer més forta. Va veure un home que li donava d'esquena, que estudiava el paisatge amb uns prismàtics. Amb un lleuger moviment de l'espatlla, va deixar anar la Wilhelmina de la seva funda i va tossir. L'home es va girar ràpidament i en Nick va dir: "Hola".
  
  
  Nick va somriure satisfet. Va pensar en les paraules de Hawk: "Busca un home fosc i barbut d'uns cinquanta-cinc anys". Genial! Nicolaas E. de Groot va tornar el somriure i va assentir afectuosament. 'Hola. Aquí hi ha una vista fantàstica."
  
  
  Un somriure i un assentament amable només eren evidents. Però en Nick no es va enganyar. "Aquest home és tan dur com l'acer", va pensar. "Increïble. Aquesta és la primera vegada que ho veig. Sembla que coneixeu el camí cap allà. "Va assentir cap al Dafa amagat.
  
  
  He estat aquí abans, encara que sempre a peu. Però hi ha una porta. Castell ordinari. De Groot es va arronsar d'espatlles.
  
  
  "Així que suposo que tots dos som intrusos?"
  
  
  Diguem-ho així: exploradors. Saps de qui és aquesta casa?
  
  
  "Pieter-Jan van Rijn".
  
  
  —Exacte —de Groot ho va estudiar amb atenció—. "Venc diamants, senyor Kent, i vaig sentir a la ciutat que els estava comprant".
  
  
  "Potser per això estem vigilant la casa de Van Rijn. Ah, i potser vendràs, o potser compraré jo."
  
  
  - Anotat correctament, senyor Kent. I com que estem sortint ara, potser ja no necessitem un mediador".
  
  
  Nick va pensar ràpidament. Aquell home gran ho va entendre immediatament. Va negar amb el cap lentament. "No sóc un especialista en diamants, senyor De Groot. No estic segur de si a la llarga em beneficiaria si fes girar el senyor Van Rijn en contra meva".
  
  
  De Groot va posar els prismàtics a l'estoig de cuir que li penjava sobre l'espatlla. Nick va observar atentament els moviments de les seves mans. "No entenc ni una paraula d'això. Diuen que els nord-americans sou molt intel"ligents en els negocis. Us adoneu de l'alta comissió de Van Rijn en aquest acord?
  
  
  'Molts diners. Però per a mi podria ser una garantia".
  
  
  "Llavors, si estàs tan preocupat per aquest producte, potser ens podem trobar més tard. Amb el teu expert, si es pot confiar en ell.
  
  
  "Van Rijn és un expert. Estic molt content amb ell". L'home petit va caminar cap endavant i cap enrere amb un pas ràpid, movent-se com si dugués pantalons i botes de combat en lloc d'un vestit gris formal.
  
  
  Va negar amb el cap. "No crec que entengueu el vostre avantatge en aquesta nova situació".
  
  
  'Bé. Però em podríeu ensenyar aquests diamants Yenisei?
  
  
  'Pot ser. Estan a prop.
  
  
  'Al cotxe?'
  
  
  —Certament.
  
  
  Nick es va tensar. Aquest home petit era massa segur de si mateix. En un obrir i tancar d'ulls, va treure Wilhelmina. De Groot va mirar casualment el llarg tronc blau. L'única cosa que va canviar d'ell va ser que els seus ulls confiats i afilats s'eixamplaren. "Segur que hi ha algú més al bosc per vigilar el teu cotxe", va dir en Nick. - "Truca'l aquí.
  
  
  I sense bromes, si us plau. Probablement saps de què és capaç una bala d'una pistola així".
  
  
  De Groot no va moure ni un múscul excepte els llavis. "Estic molt familiaritzat amb la Luger, senyor Kent. Però espero que estigui bastant familiaritzat amb la gran pistola anglesa Webley. Ara mateix n'hi ha una dirigida a l'esquena i està en bones mans."
  
  
  "Digues-li que surti i s'uneixi a tu".
  
  
  'Oh no. Pots matar-me si vols. Tots hem de morir algun dia. Així que si vols morir amb mi, pots matar-me ara." De Groot va aixecar la veu. "Apropa't, Harry, i intenta colpejar-lo. Si dispara, mata'l immediatament. Després agafa els diamants i ven-los tu mateix. "Auf Wiedersehen".
  
  
  "Estàs fent un farol?" - Va preguntar en Nick en veu baixa.
  
  
  "Digues alguna cosa, Harry."
  
  
  Immediatament darrere de Nick, es va escoltar una veu: "Jo compliré l'ordre. Exacte. I tu ets tan valent...
  
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  
  - Nick es va quedar immòbil. El sol li va cremar el coll. En algun lloc del bosc els ocells xiulen. Finalment De Groot va dir: "Al Vell Oest en deien pòquer mexicà, no?" "M'alegro que conegueu el joc". "Ah, senyor Kent. El joc és la meva afició. Potser juntament amb el meu amor pel vell salvatge oest. Els holandesos i els alemanys van contribuir al desenvolupament d'aquella època molt més del que es creu habitualment. Sabíeu, per exemple, que alguns dels regiments de cavalleria, van lluitar contra els indis, van rebre ordres directament d'Alemanya? "No. Per cert, això em sembla molt poc probable. "No obstant això, és així. La 5a Cavalleria va tenir una vegada una banda militar que només parlava alemany." Va somriure, però el seu somriure es va fer més fort quan Nick va dir: "Això no em diu res sobre aquelles ordres directes d'Alemanya de les quals parlaves". De Groot va mirar. directament cap a ell per un moment. "Aquest home és perillós", va pensar en Nick. És una afició de merda: l'afició del salvatge oest. Aquest disbarat sobre les ordres alemanyes, les capelles alemanyes. Aquest home és estrany. De Groot es va relaxar de nou i un somriure obedient va tornar a la seva cara. 'Bé. Ara sobre el tema. Vas a comprar aquests diamants directament de mi?
  
  
  "Potser, donades circumstàncies diferents. Però per què t'importa que no et compre directament a tu i no a través de Van Rijn? Els vull pel seu preu. O el preu que demanen Van der Laan o la senyora J. - Sra. . J. ? "Sembla que tots volen vendre'm aquests diamants. Va ser una dona en un cotxe gran qui em va dir que esperés la seva oferta." La cara de De Groot va arrufar el front. Aquesta notícia el va molestar una mica. En Nick es va preguntar què faria l'home si trucés al detectiu o a Hawk. "Això complica les coses. poc", va dir De Groot. "Potser hauríem de demanar cita immediatament". "Així que tens diamants, però no sé el teu preu". 'Ho entenc. Si acceptes comprar-los, podem organitzar l'intercanvi (diners per diamants) d'una manera mútuament acceptable." Nick va decidir que l'home parlava anglès acadèmic. Era algú que aprèn idiomes amb facilitat, però no escolta prou la gent. "Només volia fer-te una pregunta més", va dir Nick. "Sí? "Em van dir que el meu amic va fer un avenç per aquests diamants. Potser per a tu... potser per a algú més." El petit De Groot semblava tensar-se. Almenys per a mi. Si agafo l'avançament, també els lliuraré". Li molestava que l'honor dels seus lladres es pogués embrutar. - Em pots dir també qui era? "Herbert Whitlock". De Groot semblava pensatiu. "No va morir fa poc?" 'De debò.' Jo no el coneixia. No li vaig cobrar ni un cèntim." Nick va assentir, com si aquesta fos la resposta que esperava. Amb un moviment suau, va deixar que Wilhelmina tornés a la seva funda. "No arribarem enlloc si ens mirem cadascuna. l'altre una mica enfadat. Anem a aquests diamants ara? De Groot va riure. El seu somriure era fred com el gel. 'Certament. Segur que ens perdonaràs si mantenim a Harry fora del teu abast per vigilar-nos? Finalment, aquesta és una pregunta inestimable. I aquí és molt tranquil, i gairebé no ens coneixem. Harry, segueix-nos! "Va alçar la veu cap a l'altre home, després es va girar i va caminar cap a Dafu. Nick li va seguir darrere de l'esquena recta amb les espatlles estretes i artificialment caigudes. Aquest noi era la imatge de l'auto-importància, però no el subestimeu massa. És No és gaire divertit anar a l'home armat a l'esquena. Un home del qual no es pot dir res, excepte que semblava extremadament fanàtic. Harry? Oh, Harry? Digues-me què passaria si et trobessis accidentalment amb l'arrel d'un arbre. Si en tinguessis un. d'aquells antics de l'exèrcit "Webley", ni tan sols hi ha una seguretat. Daph semblava una joguina infantil deixada en una maqueta de ferrocarril. Es va sentir un cruixent de branques per un moment, després es va sentir una veu: "Deixa caure l'arma !" El Nick va comprendre a l'instant la situació. Es va llançar cap a l'esquerra, va girar al voltant del seu eix i va dir a De Groot: "Digues-li a en Harry que obeeixi. Aquesta noia està amb mi. Uns metres darrere de l'homenet amb el gran Webley, la Mata Nasut es va posar de peu on havia aterrat quan va caure de l'arbre. La seva petita pistola automàtica blava estava apuntada a l'esquena d'en Harry. "I calma a tothom", va dir la Mata. Harry va dubtar. D'una banda, era del tipus que jugava al pilot kamikaze, de l'altra, la seva ment semblava incapaç de prendre decisions ràpides. "Sí, amb calma", va grunyir De Groot. "Digues-li que baixi l'arma", li va dir a Nick. "Desfem-nos tots de les nostres armes", va dir en Nick amb calma. "Vaig ser el primer. Digues a Harry... - No", va dir De Groot. "Ho farem com vull. Vinga... Nick es va inclinar cap endavant. El Webley va rugir per sobre. En un instant es va trobar sota el Webley i va disparar un segon tret. Llavors es va enlairar, portant en Harry amb ell amb la seva velocitat. En Nick va agafar el revòlver d'en Harry com si fos un sonall. Aleshores es va posar en peu mentre la Mata grunyia a De Groot: "Deixa-ho, deixa-ho..." La mà de De Groot va desaparèixer a la seva jaqueta. Es va congelar. Nick va agafar el Webley pel barril. "Calma, De Groot. De totes maneres, calmem-nos una mica." Va mirar en Harry amb el racó de l'ull. L'homenet es va posar dempeus, tossint i ofegant-se. Però no va intentar aconseguir una altra arma si en tenia una. "Trau la mà de la jaqueta", va dir en Nick. "Estem esperant això ara? Tot segueix igual". Els ulls gelats de De Groot es van trobar amb un parell de grisos, menys freds, però immòbils, com els ulls de granit. La imatge va romandre sense canvis durant uns quants segons, llevat d'alguna tos d'en Harry, i després De Groot va baixar lentament la mà. "Veig que l'hem subestimat, senyor Kent. Un greu error estratègic". Nick va somriure. De Groot semblava confós. "Imagina't què passaria si tinguéssim més gent entre els arbres. Podríem continuar així durant hores. Tens altres persones?" "No", va dir De Groot. "M'agradaria que fos veritat". Nick es va girar cap a Harry. 'Em sap greu el que va passar. Però no m'agraden els nois petits amb una gran arma apuntada a l'esquena. Aleshores els meus reflexos prenen el relleu." Harry va riure, però no va respondre. "Tens bons reflexos per a un home de negocis", va comentar De Groot sec. "No ets més que aquell vaquer, oi?" "Sóc un d'aquells nord-americans que estan acostumats a manejar les armes. Va ser un comentari absurd, però potser tindria ressonància amb algú que diu estimar tant les apostes i el vell oest salvatge i és tan vanidosa. Sens dubte, hauria pensat que aquests primitius americans simplement esperaven que la situació canviés. El següent moviment del boig nord-americà va ser suficient per confondre completament De Groot, però va ser massa ràpid per parar. Nick es va acostar a ell, ficant el Webley al cinturó i, amb un moviment ràpid, va treure un revòlver de canó curt de calibre .38 d'una funda de cuir rígid. De Groot es va adonar que si mogués ni un sol dit, aquest americà ràpid podria tenir altres reflexos. Va apretar les dents i va esperar. "Ara tornem a ser amics", va dir en Nick. "T'ho tornaré correctament quan ens separem. Gràcies, Mata..." Ella va venir i es va posar al costat d'ell. La seva bella cara estava completament controlada. "Et vaig seguir perquè potser m'has entès malament, jo no. No conec molt bé a Van Rijn. No sé quina és la seva política, és la paraula correcta? Sí, aquesta és una gran paraula per a això. Però potser ara no el necessitem, oi, De Groot? Ara anem a mirar aquests diamants. En Harry va mirar el seu cap. De Groot va dir: "Agafa'ls, Harry", i en Harry va treure les claus i va remenar al cotxe abans de reaparèixer amb una petita bossa marró. Nick va dir de noia: "Maldita, vaig pensar que serien més grans". "Una mica menys de cinc lliures", va dir De Groot. "Tot aquest capital en una bossa tan petita". Va posar la bossa al sostre del cotxe i va jugar amb el cordó que la mantenia tancada com una cartera. "Totes aquestes taronges en una petita ampolla", va murmurar en Nick. 'Ho sento?' - Una antiga dita ianqui. Eslògan per a una fàbrica de llimonada a St. Joseph, Missouri, 1873. "Oh, encara no ho sabia. He de recordar-ho. Totes aquestes taronges... De Groot va repetir acuradament la frase, estirant el fil. "La gent està muntant", va dir la Mata amb veu. "A cavalls... va dir Nick. : "De Groot, dóna la bossa a Harry i demana-li que la guardi". De Groot va llançar el paquet a en Harry, que ràpidament el va amagar al cotxe. Nick l'observava a ell i a la part del bosc que la Mata mirava alhora. No subestimeu aquests dos vells. Estaries mort abans de saber-ho. Quatre cavalls van sortir de darrere dels arbres. Van seguir les pistes amb prou feines perceptibles de les rodes de la Daph. Davant hi havia l'home de Van Rijn, a qui Nick havia conegut a l'hotel, el més jove dels dos, que no tenia arma. Va muntar un cavall vermell amb habilitat i llibertat; a més, estava completament nu. Nick va tenir poc temps per sorprendre's d'aquesta manera de muntar, perquè dues noies i un altre home anaven darrere seu. L'altre home també anava a cavall, però no semblava tan experimentat com el líder. Les dues noies eren simplement genets lamentables, però això va impactar menys en Nick que el fet que ells, com els homes, no portés cap fil de roba. "Els coneixes?" - va preguntar Nick De Groot. 'No. Joves ximples estranys. De Groot es va passar la llengua pels llavis, estudiant les noies. "Hi ha un campament de nudistes a prop?" "Suposo que sí."
  
  
  - Pertanyen a Van Rijn? 'No ho sé. Torna'ns les armes." "Quan ens acomiadem." "Crec... crec que conec aquest noi", va dir De Groot. "Treballa per a Van Rijn". 'Sí. Això és una trampa per a mi? 'Com dir-ho. Pot haver-hi o no cap parany. Els quatre genets es van aturar. Nick va concloure que almenys aquestes dues noies eren fantàstiques. Hi havia alguna cosa emocionant en estar nu sobre un cavall. Femelles centaures amb bells pits, de manera que els ulls es giraven involuntàriament en aquesta direcció. Bé, involuntàriament? va pensar en Nick. L'home que Nick ja havia conegut va dir: "Benvinguts, intrusos. Entenc que sabíeu que estaves entrant a la propietat privada?
  
  
  Nick va mirar la noia amb els cabells vermells. Hi havia ratlles blanques de llet a la seva pell bronzejada. Així que no és un professional. L'altra noia, el cabell de corb li arribava a les espatlles, era completament marró. "El senyor Van Rijn m'està esperant", va dir de Groot. "Per la porta del darrere? I tan aviat? 'Oh. Per això no et va dir que venia. "Tu i alguns altres. Anem a conèixer-lo ara?" "I si no estic d'acord?" va suggerir De Groot amb el mateix to fred i precís que acabava d'utilitzar amb Nick abans que la Mata donés la volta a la situació. "No, potser sí." De Groot va mirar en Nick. "Anem al cotxe i esperem. Vinga, Harry. De Groot i la seva ombra van caminar cap al cotxe, seguits per Nick i Mata. Nick va pensar ràpidament: l'assumpte es complicava cada segon. Mai hauria d'haver arriscat que els seus contactes amb Van der Laan acabessin, ja que el portaria a la primera part de la seva missió, la ruta d'espionatge i, en última instància, als assassins de Whitlock. D'altra banda, De Groot i els seus diamants podrien demostrar ser una connexió important. Tenia alguns dubtes sobre De Groot-Geyser. De Groot es va aturar al costat d'un cotxe petit. Un grup de genets els seguia. "Si us plau, senyor Kent, la seva arma." "No tirem", va dir en Nick. "T'agradaria entrar en això?" Va assenyalar els bonics pits balancejants de les dues noies, dues de les quals tenien l'amo mostrant un somriure entremaliat.
  
  
  "T'agradaria conduir?"
  
  
  —Certament. No hi havia manera que De Groot volgués que Nick o Mata a l'esquena arriscarsin els diamants. Nick es va preguntar com De Groot pensava que ocultaria això dels ulls penetrants dels seguidors de Van Rijn. Però això no era cosa seva. Quatre d'ells van amuntegar en un cotxe petit. El genet, a qui Nick va reconèixer, va caminar a prop. Nick va obrir la finestra. "Volveu el turó i seguiu el camí cap a la casa", va dir l'home. "Diguem que aniré en una direcció diferent", va suggerir Nick. El genet va somriure. "Recordo les seves habilitats ràpides amb la pistola, senyor Kent, i crec que ara també porta una pistola, però mira..." Va assenyalar un grup d'arbres llunyans i Nick va veure un altre home a cavall, vestit amb pantalons foscos i un coll negre. A les mans tenia una cosa semblant a una metralladora. Nick va empassar. Es van asseure en aquesta cosa com les sardines en una bóta; les sardines en una llauna era la millor expressió. "Em vaig adonar que alguns de vosaltres porteu roba", va dir. —Certament. "Però tu... eh... prefereixes el sol?" Nick va mirar més enllà del genet a les nenes de dos anys. "És una qüestió de gustos. El Sr. Van Rijn té un grup d'artistes, un campament de nudistes i un lloc per a la gent normal. Això podria ser una cosa per a vostè." Encara no estàs cansat de l'hotel, eh? "En absolut. Nosaltres T'hi portaria si volguéssiu, oi? Ara seguiu pel camí i pareu-vos a casa." Nick va engegar el motor i va prémer el pedal de l'accelerador amb aprovació. Li agradava el so del motor i ràpidament es va orientar amb els instruments i els instruments. Va conduir gairebé tots els vehicles existents com a part del seu constant entrenament a AX, però d'alguna manera mai van arribar a Dafa. Va recordar que aquest cotxe tenia un mode de transmissió completament diferent. Però per què no?
  
  
  Funcionaria en aquells vells Harley Davidson. Va fer ziga-zagues lentament entre els arbres. Ja havia començat a sentir aquest cotxe. Estava ben gestionada. Un cop arribat al camí, va girar deliberadament cap a l'altra banda i va conduir a una velocitat decent quan els seus ajudants el van tornar a trobar. "Ei, a l'altra banda!" Nick es va aturar. 'Sí. Vaig pensar que era possible arribar a casa d'aquesta manera. "Això és cert, però aquest camí és més llarg. Tornaré. " "D'acord", va dir en Nick. Va posar el cotxe en marxa enrere i va tornar cap a on podia girar.
  
  
  Van continuar conduint així durant una estona, Nick va dir de sobte: "Espera". Va accelerar, i en molt poc temps el cotxe va guanyar una velocitat molt decent, llençant grava i runes com un gos que cava un forat de guineu. Quan van arribar al primer gir anaven viatjant a uns seixanta milles per hora. Daph lliscava suaument i gairebé sense balancejar-se. "Aquí fan bons cotxes", va pensar en Nick. Bons carburadors i talla galetes. El camí conduïa pels camps. A la dreta d'ells hi havia salts, murs de pedra, obstacles de fusta i tanques de rases pintades de colors vius. "Aquest és un país preciós, —va dir en Nick fàcilment, prement el pedal de l'accelerador tant com era possible.
  
  
  Darrere d'ell va sentir la veu d'en Harry: "Acaben de sortir del bosc. La grava a la cara els va retardar una mica. Ara anem cap a ells".
  
  
  "Aquest paio amb la metralladora també?"
  
  
  —Sí.
  
  
  —Creus que dispararà?
  
  
  'No.'
  
  
  "Avisa'm si ho assenyala, però no crec que ho faci".
  
  
  Nick va frenar i el Daph es va lliscar perfectament cap a l'esquerra. El camí portava a una filera d'estables. La part posterior del cotxe va començar a lliscar, va girar i va sentir que el patinament s'acabava ordenadament mentre completava el gir.
  
  
  Van caminar entre dos edificis i van entrar en un ampli pati enrajolat amb una gran font de ferro colat al centre.
  
  
  A l'altre costat del pati hi havia un camí asfaltat que conduïa més enllà d'una dotzena de garatges fins a una gran casa. D'allà probablement va continuar cap a la via pública. L'única dificultat, va pensar en Nick, era que era impossible passar per davant d'aquest gran camió de bestiar i el camió estacionat a l'altra banda de la carretera. Van bloquejar la carretera des dels garatges fins al mur de pedra d'enfront, com un tap de xampany net.
  
  
  Nick va girar el cotxe tres vegades al pati circular, sentint-se com si estigués en una pilota de ruleta, abans de veure que el primer pilot s'acostava de nou. El va albirar entre els edificis. "Esteu preparats, nens", va dir en Nick. 'Fes atenció a ells.'
  
  
  Va frenar fort. El morro del cotxe apuntava cap a una bretxa estreta entre dos edificis, per on passaven els genets. Van Rijn i l'home que acariciava el seu poltre havien sortit de darrere dels camions amb la dona i ara miraven el que passava al pati. Semblaven sorpresos.
  
  
  Nick va treure el cap per la finestra i va somriure a Van Rijn. Van Rijn va aixecar la mirada i va aixecar la mà amb vacil"lació mentre els genets emergien de l'estret pas entre els edificis. Nick va comptar en veu alta: "Un - dos - tres - quatre. Massa pocs. L'última noia esperarà una mica més".
  
  
  Va conduir el cotxe pel passadís estret mentre els genets es precipitaven, intentant agafar-se als seus cavalls. Les ferradures van colpejar les rajoles de la plaça amb un xoc i van lliscar. Va aparèixer una noia amb llargs cabells negres, el pitjor genet. Nick va prémer la botzina i va mantenir el peu sobre el pedal de fre per si de cas.
  
  
  No tenia cap intenció de colpejar-la i la va passar volant cap a la dreta. Va apostar pel cap que ella no es giraria, però el cavall sí. Genet maldestre o no, es veia genial amb el cul nu amb aquell cavall.
  
  
  Van baixar per la pista a tota velocitat, van passar el curs de salt i van tornar al bosc.
  
  
  "Tenim un cotxe, senyor De Groot", va dir Nick. "Intentarem travessar la tanca, o haurem de provar la porta del darrere per la qual va passar?"
  
  
  De Groot va respondre amb el to alegre d'un que va assenyalar un error estratègic. "Podien haver danyat el teu cotxe. Primer ho miraria. No, intentem marxar. T'ensenyaré el camí".
  
  
  Nick es va sentir irritat. Per descomptat, De Groot tenia raó. Van passar volant per davant de la porta, van albirar el Peugeot i es van capbussar de nou al bosc per girs suaus.
  
  
  "Només seguiu recte", va dir De Groot. "I darrere d'aquest arbust, aneu a l'esquerra. Llavors ho veureu per vosaltres mateixos".
  
  
  Nick va reduir la velocitat, va girar a l'esquerra i va veure una gran porta que bloquejava la carretera. Es va aturar, De Groot va saltar i va trotar cap a la porta. Va introduir la clau al pany i va intentar girar-la; ho va tornar a intentar, la va treure i, lluitant amb el pany, va perdre la calma.
  
  
  Darrere d'ells va sonar el so del motor d'un cotxe. Un Mercedes va aparèixer a pocs centímetres del seu para-xocs posterior i es va aturar entre la porta i el seu cotxe. Els homes van sortir com florins d'una màquina escurabutxaques que estava pagant guanys. Nick va sortir de Dafa i va cridar a De Groot: "Bon intent amb aquesta porta. Però això ja no és necessari". Després es va girar per conèixer el grup de nouvinguts.
  
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  
  Philip van der Laan va sortir de l'oficina aviat per passar el cap de setmana llarg fora. Sospirant d'alleujament, va tancar la porta darrere seu i es va posar al seu Lotus Europa groc. Va tenir problemes. De vegades l'ajudava un llarg viatge. Estava feliç amb la seva xicota actual, una filla d'una família adinerada que s'havia encarregat de convertir-se en una estrella de cinema. En aquests moments es trobava a París i trobant-se amb un productor de cinema que li podria donar un paper en una pel"lícula que estava rodant a Espanya.
  
  
  Problemes. El perillós però rendible servei de contraban que va crear per transmetre intel"ligència dels Estats Units a qualsevol que ho pagués bé havia arribat a un carreró sense sortida d'una banda perquè De Groot es va negar a continuar treballant. Per un moment va pensar que Helmy havia descobert com funcionava el seu sistema, però es va demostrar que estava equivocat. Gràcies a Déu, Paul la va perdre amb el seu estúpid tir. A més, De Groot podria ser substituït. Europa s'arrossegava de gent petita cobdiciosa que estava disposada a oferir serveis de missatgeria sempre que estiguessin prou segurs i ben pagats.
  
  
  Els diamants Yenisei de De Groot eren l'olla d'or al final de l'arc de Sant Martí. Devia ser possible obtenir un benefici de més de mig milió de florins. Els seus contactes li van dir que desenes de caps d'empreses d'Amsterdam, els que tenien capital real al darrere, estaven intentant esbrinar el preu. Això podria explicar les aventures inusuals de Norman Kent. Volien contactar amb ell, però ell -en Felip- ja tenia aquest contacte. Si pogués aconseguir aquests diamants per a la Bard's Gallery, podria tenir-hi un client durant els propers anys.
  
  
  Quan sigui el moment adequat, podrà comprar un local "de carrer" més gran com el de Van Rijn. Va fer una mueca. Va sentir una gelosia ferotge cap a aquest home gran. Tots dos provenien de famílies d'armadors. Van der Laan va vendre totes les seves accions per centrar-se en canals de beneficis més ràpids, mentre que Van Rijn encara era propietari de les seves accions i de la seva indústria del diamant.
  
  
  Va arribar a un tram desert de l'autopista i va començar a conduir més ràpid que el límit de velocitat. Li donava una sensació de força. Demà De Groot, Kent i els diamants Yenisei seran a la seva casa de camp. Aquest cas també pagarà; tot i que va haver d'utilitzar Paul, Beppo i Mark per adaptar els esdeveniments a la seva voluntat. Li agradaria viure abans, durant l'època dels avantpassats de Pieter-Jan van Rijn, que simplement van robar la població indígena d'Indonèsia. En aquells dies, no miraves enrere i et netejaves el cul amb la mà esquerra i saludaves el governador amb la dreta.
  
  
  Pieter-Jan van Rijn sabia de l'enveja de Van der Laan. Era una cosa que guardava al seu cervell hermèticament tancat juntament amb moltes altres coses. Però al contrari del que pensava Van der Laan, el besavi de Van Rijn no va tractar tan durament els indígenes de Java i Sumatra. Els seus penjadors acabaven de disparar a vuit persones, després de la qual cosa cadascun es va tornar molt cooperatiu per una petita quota.
  
  
  Quan Van Rijn es va apropar al Dafu atrapat, es va veure un toc de somriure a la seva cara. "Bon dia, senyor Kent. Avui és una mica d'hora.
  
  
  'Estic perdut. Vaig mirar la teva propietat. És bonic aquí".
  
  
  'Gràcies. He pogut seguir part del teu viatge per carretera. Has fugit de la teva escorta".
  
  
  "No vaig veure ni un sol distintiu de policia".
  
  
  "No, pertanyen a la nostra petita colònia nudista. Us sorprendrà saber com de bé funcionen. Crec que és perquè la gent d'aquí té l'oportunitat de deixar anar totes les seves frustracions i inhibicions".
  
  
  'Pot ser. Sembla que estan deixant anar les coses." Mentre xerren, Nick mirava la situació. Amb Van Rijn hi havia quatre homes que, després d'haver sortit del cotxe, ara s'estaven amb reverència darrere del seu cap. Portaven jaquetes i corbates, i tots tenien una mirada decidida a les seves cares expressió que Nick començava a considerar típicament holandesa. La Mata, el Harry i De Groot havien sortit de Dafa i ara esperaven amb dubtes a veure què passaria. Nick va sospirar. La seva única solució lògica era Simplement continueu sent educat amb Van Rijn i esperem que ell i la seva gent fossin aranyes que van confondre una vespa amb una mosca. "Tot i que sóc aviat", va dir Nick, "potser podem posar-nos al negoci".
  
  
  -Has parlat d'això amb De Groot?
  
  
  'Sí. Ens vam conèixer per casualitat. Tots dos ens vam perdre i vam entrar per la teva porta del darrere. Em va dir que també era part en el cas que vam discutir junts”.
  
  
  Van Rijn va mirar a De Groot. Va deixar de somriure. Ara s'assemblava més al jutge digne i inquebrantable de l'època del rei Jordi III. El tipus que insisteix que els nens de deu anys es comporten de manera ordenada i acurada durant una decisió judicial que els condemna a mort per haver robat per un tros de pa. L'expressió del seu rostre mostrava que sabia quan ser amable i quan ser decisiu.
  
  
  "Ha ensenyat el senyor Kent?" De Groot va mirar en Nick de costat. Nick va mirar cap a la part superior de l'arbre i va admirar el fullatge. "No", va respondre De Groot. "Acabem d'aprendre que tots compartim interessos comuns".
  
  
  'Dret.' Van Rijn es va girar cap a un dels seus homes. "Anton, obriu la porta i conduïu el senyor Kent a casa de Peugeot. La resta tornen a Dafe". Va assenyalar en Nick i la seva xicota. 'T'agradaria venir amb mi? Un cotxe gran és una mica més còmode".
  
  
  Nick va presentar en Mata a Van Rijn, que va assentir amb el cap aprovador. Van acordar que s'havien vist una vegada, però no recordaven la festa. Nick estava disposat a apostar que tots dos ho recordaven bé. Alguna vegada has pensat que aquesta persona flegmàtica o aquesta bella noia amb simpàtics ulls en forma d'ametlla oblidaria la seva cara o fet, t'equivoques. La Mata va sobreviure mantenint-se alerta. També podeu endevinar que generacions d'apassionats Pieter-Jannen van Rijn han creat aquesta finca amb els ulls i les orelles ben oberts.
  
  
  "Potser per això hi ha un campament nudista aquí", va pensar Nick. Si no tens res millor a fer, almenys pots practicar mantenir els ulls oberts.
  
  
  L'home, que es deia Anton, no tenia cap problema amb el pany de la porta. Apropant-se al Peugeot, Van Rijn va dir a De Groot: "Canviem aquests panys regularment".
  
  
  "Tàctiques intel"ligents", va dir De Groot, mantenint oberta la porta del Mercedes per a la Mata. Es va asseure darrere d'ella, i en Nick i en Van Rijn van ocupar el seu lloc a les cadires plegables. En Harry va mirar i es va asseure al costat del conductor.
  
  
  "Daf...", va dir De Groot.
  
  
  "Ho sé", va respondre Van Rijn amb calma. "Un dels meus homes, Adrian, l'està portant a casa i vigilant-lo de prop. És un vehicle valuós. L'última frase es va emfatitzar prou com per demostrar que sabia què hi havia. Es van lliscar majestuosament cap al Un camió de transport, el bestiar i el camió havien desaparegut.Van entrar a l'entrada d'accés i van caminar per una estructura gegant que semblava que es pintava cada any i que es rentaven les finestres cada matí.
  
  
  A la part posterior hi havia un gran aparcament negre amb uns quaranta cotxes aparcats. L'espai no estava ni mig ple. Tots eren nous i molts d'ells eren molt cars. Nick sabia molts nombres més grans a les limuusines. Van Rijn va tenir molts convidats i amics. Probablement tots dos.
  
  
  El grup va sortir del Mercedes i Van Rijn els va conduir a un passeig tranquil pels jardins que envoltaven la casa a la part posterior. Els jardins disposen de terrasses cobertes amb catifes d'herba verda suau i esquitxades per una sorprenent varietat de tulipes, moblades amb mobles de ferro forjat, gandules amb coixins d'escuma, gandules i taules amb para-sols. Van Rijn va caminar per una d'aquelles terrasses on la gent d'ambdós costats jugava al bridge. Van pujar les escales de pedra i van sortir a una gran piscina. Una desena de persones estaven relaxant-se al pati, i algunes esquitxaven a l'aigua. Amb el racó de l'ull, Nick va veure un somriure alegre a la cara de Van Rijn en aquesta escena. Va ser i va seguir sent una persona increïble. Tenies la sensació que podia ser perillós, però no era dolent. Us podeu imaginar donant l'ordre: donar-li vint cops de pes a aquest noi estúpid. Si haguéssiu estat condescendent, hauria aixecat les seves celles grises i netes i hauria dit: "Però hem de ser pràctics, no?
  
  
  El seu propietari va dir: "Señorita Nasut... Senyor Hasebroek, aquesta primera piscina és meva. Allà hi trobareu licors, gelats i vestits de bany. Gaudiu del sol i de l'aigua mentre el Sr. De Groot, el Sr. Kent i jo parlem d'algunes coses. problemes. Si ho senteu, no continuarem la discussió durant molt de temps."
  
  
  Va caminar cap a la casa sense esperar resposta. Nick va assentir ràpidament a la Mata i va seguir a Van Rijn. Just abans d'entrar a la casa, en Nick va sentir que dos cotxes entraven a l'aparcament. Estava segur que reconeixia el Peugeot i l'estrany so metàl"lic de Dafa. L'home de Van Rijn que conduïa el Mercedes, un paio de cara decidida, va caminar uns quants metres darrere d'ells. Quan van entrar al despatx espaiós i ben moblat, es va asseure al seu costat. "Eficaç, però alhora molt modest", va pensar Nick.
  
  
  Es van instal"lar diversos models de vaixells contra una de les parets de la sala. A les prestatgeries o sota cobertes de vidre de les taules. Van Rijn va assenyalar un. 'Aprendràs?'
  
  
  Nick no podia llegir el cartell holandès.
  
  
  'No.'
  
  
  "Aquest va ser el primer vaixell construït a l'actual Nova York. Va ser construït amb l'ajuda dels indis de Manhattan. El New York Yacht Club em va oferir una suma molt elevada per aquest model. No el venc, sinó que el vaig llegar a ells després de la meva mort".
  
  
  "És molt generós per part teva", va dir Nick.
  
  
  Van Rijn es va asseure a una taula gran feta de fusta fosca i negra que semblava brillar. 'Bé. Senyor De Groot, està armat?
  
  
  De Groot es va ruboritzar. Va mirar en Nick. En Nick va treure de la butxaca una pistola curta de calibre 38 i la va fer lliscar per la taula. Van Rijn el va llançar a l'àrea sense comentaris.
  
  
  "Entenc que tens articles per vendre al cotxe o en algun lloc de la meva finca?"
  
  
  "Sí", va dir De Groot amb fermesa.
  
  
  "No creieu que ara seria un bon moment per veure'ls i poder discutir els termes?"
  
  
  —Sí. De Groot va anar a la porta.
  
  
  Willem estarà amb tu una estona, així que no et perdràs." De Groot va sortir, acompanyat d'un tipus escàs.
  
  
  "De Groot és tan... evasiu", va dir Nick.
  
  
  'Jo ho sé. Willem és bastant fiable. Si no tornen, suposaré que és mort. Ara, senyor Kent, pel que fa a la nostra transacció: un cop hagis fet el teu dipòsit aquí, podràs pagar la resta en efectiu a Suïssa o al teu país d'origen?
  
  
  Nick es va asseure en silenci en una gran cadira de cuir. "Potser... si t'encarregues de portar-los a Amèrica. No sé gaire sobre el contraban".
  
  
  - Deixa-m'ho a mi. Llavors el preu...
  
  
  I veure el producte.
  
  
  'Certament. Ho farem ara mateix".
  
  
  L'intercomunicador va sonar. Van Rijn va arrufar el front. 'Sí?'
  
  
  Va sortir una veu de noia de l'altaveu. "El senyor Jaap Ballegauer amb dos amics. Diu que és molt important".
  
  
  Nick es va tensar. Els records d'una mandíbula dura, un ull de vidre fred, una pell artificial sense expressió i una dona darrere d'un vel negre van passar per la seva ment. Per un moment, un toc d'emoció incontrolable va aparèixer a la cara de Van Rijn. Sorpresa, determinació i irritació. Això vol dir que el seu propietari no esperava aquest hoste. Va pensar ràpidament. Quan Van Rijn es va descontrolar, va ser hora que el convidat marxés. Nick es va aixecar. "He de demanar disculpes ara".
  
  
  'Seu.'
  
  
  "Jo també estic armat". De sobte, Wilhelmina va mirar Van Rijn amb hostilitat amb un ull ciclòpi impassible. Va posar la mà sobre la taula. "Potser tens un munt de botons sota els teus peus. Però t'aconsello que no els facis servir per a la teva pròpia salut. A menys que, és clar, t'agradi la violència".
  
  
  Van Rijn va tornar a calmar la seva cara, com si això fos una cosa que ell entengués i pogués manejar.
  
  
  "No hi ha necessitat de violència. Només seieu de nou. Si us plau." Semblava una ordre estricta.
  
  
  Des de la porta, Nick va dir: "El manteniment s'ha suspès indefinidament". Després va marxar. Ballegoyer, Van Rijn i tot un exèrcit. Ara estava tot massa fluix. L'agent AH pot ser dur i musculós, però tornar a connectar totes aquestes parts esquinçades pot suposar molta feina.
  
  
  Va tornar corrent per on havien vingut i va caminar per l'enorme sala d'estar i per les portes franceses obertes que conduïen a la piscina. La Mata, asseguda davant de la piscina amb en Harry Hasebruck, el va veure apropar-se mentre pujava corrents per les escales de pedra a grans salts. Sense dir res, es va aixecar i va córrer cap a ell. Nick li va indicar que l'acompanyés, després es va girar i va córrer per la propietat cap a l'aparcament.
  
  
  Willem i De Groot es van mantenir al costat de Dafa. Willem es va recolzar contra el cotxe i va mirar el cul petit de De Groot mentre remenava dins del cotxe darrere dels seients davanters. Nick va amagar la Wilhelmina i va somriure a Willem, que es va girar ràpidament. 'Què fas aquí?'
  
  
  El noi musculós estava preparat per a qualsevol atac, excepte una mà dreta súper ràpida que el va colpejar just a sota del botó inferior de la seva jaqueta. El cop hauria dividit el tauler de tres centímetres de gruix, i Willem s'hauria doblat com un llibre de cop. Fins i tot abans que estigués completament a terra, els dits de Nick pressionaven els músculs del seu coll i els polzes pressionaven els nervis espinals.
  
  
  Durant uns cinc minuts, Willem, dur com era en un dia normal i feliç holandès, va ser noquejat. Nick va treure una petita pistola automàtica del cinturó del noi i es va aixecar de nou per veure com De Groot baixava del cotxe. Girant-se, en Nick va veure una petita bossa marró a la mà.
  
  
  Nick va estendre la mà. De Groot, com un robot, li va donar la bossa. Nick va sentir els clics ràpids dels peus de la Mata a l'asfalt. Va mirar enrere un moment. Encara no se'ls fa un seguiment. "De Groot, podrem parlar del nostre tracte més tard. Em quedaré els béns per a mi. Aleshores almenys no els tindràs si t'agafen."
  
  
  De Groot es va aixecar. "I llavors hauré de veure com et puc tornar a aconseguir?"
  
  
  "No et deixo cap opció".
  
  
  "On és Harry?"
  
  
  "L'última vegada que el vaig veure va ser al costat de la piscina. Està bé. No crec que el molestin. Ara millor que marxes d'aquí".
  
  
  Nick va fer una senyal a la Mata i va córrer cap al Peugeot, aparcat a quatre places de Dafa. Les claus encara hi eren. Nick va engegar el motor quan la Mata va entrar. Sense respirar, va dir: "Va ser la meva visita ràpida".
  
  
  "Massa convidats", va respondre en Nick. Va fer marxa enrere, va fer un gir ràpid a l'aparcament i es va dirigir cap a l'autopista. Mentre s'allunyava de la casa, va mirar enrere un moment. Daph es va traslladar, en Harry va sortir corrents de la casa, seguit de Willem, Anton, Adrian, Balleguier i un dels homes que estava al garatge amb una dona amb vel. Cap d'ells tenia armes. Nick va tornar a conduir, tallant les cantonades de doble volta entre arbres alts i ben plantats, i finalment va arribar a la línia recta que conduïa a l'autopista.
  
  
  A deu o dotze metres de la carretera hi havia dos edificis curts de pedra, un dels quals estava connectat amb la casa del porter. Prement el pedal de l'accelerador a terra, va veure que la gran i ampla reixa de ferro començava a tancar-se. Ni tan sols amb un tanc no es podien tirar a les runes. Va avaluar la distància entre les portes mentre es giraven lentament l'una cap a l'altra.
  
  
  Quatre metres i mig? Diguem quatre. Ara són tres i mig. Ara les tanques es tancaven més ràpidament. Eren majestuosos obstacles metàl"lics, tan pesats que els seus fons rodaven sobre rodes. Qualsevol cotxe que xoqués contra ells seria completament desballestat.
  
  
  Va continuar conduint a tota velocitat. Els arbres passaven a banda i banda. Amb el racó de l'ull, va veure la Mata creuar els braços davant la seva cara. Es tracta d'un nen que prefereix tenir l'esquena o el coll trencats que una cara contusa. Ell no la va culpar.
  
  
  Va estimar el buit que quedava i va intentar mantenir la direcció cap al centre.
  
  
  Klang - feu clic - krang! Es va sentir un crit metàl"lic i van sortir volant pel forat que s'estrenyia. Una o les dues meitats de la porta gairebé apretaven el Peugeot, com les dents d'un tauró que ataca un peix volador. La seva velocitat i el fet que la porta s'obrís cap a fora els va permetre passar.
  
  
  L'autopista estava ara a prop. El Nick va fregar. No s'atrevia a córrer el risc. La superfície de la carretera era aspre i seca, perfecta per a l'acceleració, però, per l'amor del cel, intenteu no lliscar-hi o podria acabar amb una taca d'oli. Però no va veure res.
  
  
  L'autopista formava un angle recte amb la carretera d'accés de Van Rijn. Van creuar la carretera just darrere d'un autobús que passava i, per sort, no va passar res a l'altra banda. En moure el volant, Nick va poder mantenir el cotxe lluny de la rasa de l'altre costat. La grava va ser llançada i la roda del Peugeot podria haver girat uns centímetres per sobre de la rasa, però aleshores el cotxe va recuperar la tracció i Nick va accelerar. Va tornar el cotxe a la carretera i van baixar a gran velocitat per la carretera de dos carrils.
  
  
  La Mata va tornar a aixecar el cap. "Oh Déu meu..." Nick va mirar cap a la calçada de Van Rijn. Un home va sortir de la porteria i el va veure agitar el puny cap a ell. Bé. Si no pogués tornar a obrir aquesta porta, almenys mantindria a ratlla els possibles perseguidors de moment.
  
  
  Va preguntar. - "Coneixes aquest camí?"
  
  
  'No.' - Va trobar la targeta a la guantera.
  
  
  "Què va passar realment allà? serveixen un whisky tan dolent?
  
  
  Nick va riure. Això li va fer bé. Ja l'havia vist com ell i la Mata es convertien en una truita de pedra i ferro. "Ni tan sols em van oferir una copa".
  
  
  "Bé, almenys he aconseguit fer-ne un glop. Em pregunto què faran amb aquests Harry Hasebruck i De Groot. Tots són nois estranys".
  
  
  'Boig? Aquestes serps verinoses?
  
  
  "Vull robar aquests diamants".
  
  
  - Està a la consciència de De Groot. En Harry és la seva ombra. M'imagino Van Rijn només destruint-los. Què signifiquen per a ell ara? Pot ser que no li agradi gaire que Balleguire els vegi. Aquest és el tipus que sembla un diplomàtic britànic que em va presentar aquesta dona amb vel".
  
  
  "Ella també hi era?"
  
  
  'Acaba d'arribar. Per això vaig pensar que seria millor fer les cames. Hi ha massa coses a les quals prestar atenció alhora. Massa mans s'acosten amb avidesa a aquests diamants Yenisei. Mireu a la bossa per esbrinar si De Groot ens va enganyar i va canviar ràpidament els diamants. No crec que va tenir temps per a això, però només és un pensament".
  
  
  La Mata va obrir la bossa i va dir: "No sé molt de pedres aspres, però són molt grans".
  
  
  - Pel que entenc, tenen mides de registre.
  
  
  Nick va mirar els diamants a la falda de la Mata, com bastons de caramel gegants. "Bé, crec que els tenim. Torna a guardar-los i mira el mapa, estimat".
  
  
  Van Rijn podrà renunciar a la persecució? No, era l'home equivocat. Molt darrere d'ell, va veure un Volkswagen al mirall, però no els va posar al dia. "Ens vam escapar", va dir. "Mireu si trobeu la carretera al mapa. De moment encara anem cap al sud. .”
  
  
  "On vols anar llavors?"
  
  
  "Al nord-est".
  
  
  La Mata va callar un moment. "És millor anar recte. Si girem a l'esquerra, passarem per Vanroy, i hi ha moltes possibilitats que ens tornem a trobar si ens segueixen. Hem d'anar recte a Gemert, i després podem girar cap a l'est. Allà podem triar un dels diversos camins".
  
  
  "Bé.
  
  
  No paro a mirar aquest mapa".
  
  
  La intersecció els va portar a una carretera millor, però també hi havia més cotxes, una petita processó de cotxes petits i polits. "Els locals", va pensar en Nick. Aquesta gent ho ha de polir-ho tot fins que llueixi? "
  
  
  "Mira què passa darrere nostre", va dir en Nick. "Aquest mirall és massa petit. Mireu si ens passa algun cotxe amb la intenció de mirar-nos".
  
  
  La Mata es va agenollar a la cadira i va mirar al seu voltant. Al cap d'uns minuts, va dir: "Tothom es manté a la fila. Si un cotxe ens segueix, hauria de passar-los".
  
  
  "Fortament divertit", va murmurar en Nick.
  
  
  A mesura que ens acostàvem a la ciutat, la tanca es feia més densa. Cada cop van aparèixer més aquelles belles cases blanques, on vaques lluents i ben cuidades vagaven per les precioses pastures verdes. "Realment estan rentant aquests animals", va pensar Nick.
  
  
  "Ara hem d'anar a l'esquerra, després a l'esquerra", va dir la Mata. Van arribar a una cruïlla. Un helicòpter va sorgir per sobre. Buscava un punt de control. Van Rijn hauria estat tan ben connectat? Balleguire ho sap, però després hauran de treballar junts.
  
  
  A poc a poc va passar pel trànsit de la ciutat, va fer dos girs a l'esquerra i van tornar a sortir de la ciutat. Ni un sol punt de control, ni una sola persecució.
  
  
  "No ens queda ni un cotxe", va dir la Mata. "Encara he de parar atenció?"
  
  
  'No. Només seure. Ens movem prou ràpid per detectar tots els possibles perseguidors. Però no ho entenc. Ens podria haver perseguit en aquell Mercedes, no?
  
  
  - Helicòpter? - va preguntar la Mata en veu baixa. "Va tornar a volar sobre nosaltres".
  
  
  "On ho aconseguiria tan ràpid?"
  
  
  'No en tinc ni idea. Potser és un dels agents de la policia de trànsit. Va treure el cap per la finestra. Va desaparèixer a la llunyania.
  
  
  "Anem d'aquesta carretera. En pots trobar un que encara porti en la direcció correcta?"
  
  
  El mapa va cruixir. "Prova el segon a la dreta. A uns set quilòmetres d'aquí. També travessa el bosc, i tan bon punt travessem el Mosa podem incorporar-nos a l'autopista cap a Nijmegen".
  
  
  La sortida semblava prometedora. Una altra carretera de dos carrils. Al cap d'uns quants quilòmetres, en Nick va reduir la velocitat i va dir: "No crec que ens segueixin".
  
  
  "Un avió ens va sobrevolar".
  
  
  'Jo ho sé. Fixeu-vos en les petites coses, Mata.
  
  
  Ella va lliscar cap a ell a la seva cadira. "Per això encara estic viva", va dir suaument.
  
  
  Va abraçar el seu cos suau. Suau però fort, els seus músculs, ossos i cervell van ser construïts per sobreviure, com ella va dir. La seva relació era inusual. L'admirava per moltes qualitats que rivalitzaven amb les seves, sobretot, la seva vigilància i els seus reflexos ràpids.
  
  
  Sovint li deia a les nits càlides a Jakarta: "T'estimo". I li va donar la mateixa resposta.
  
  
  I què volien dir amb dir això, quant de temps podria ser, una nit, mitja setmana, un mes, qui sap...
  
  
  "Segues tan bella com sempre, Mata", va dir suaument.
  
  
  Ella li va besar el coll, just sota la seva orella. "D'acord", va dir. "Ei, mira allà".
  
  
  Va frenar el cotxe i es va aturar. A la vora d'un rierol, mig amagat sota uns arbres preciosos, hi havia un petit càmping rectangular. Més enllà es veien tres càmpings més.
  
  
  El primer cotxe era un Rover gran, el segon un Volkswagen amb una caravana de lona a la part posterior, i el segon un Triumph abollajat al costat del marc d'alumini d'una tenda de campanya bungalow. La tenda del bungalow era antiga i d'un color verd clar esvaït.
  
  
  "Això és just el que necessitem", va dir Nick. Va entrar al campament i es va aturar per estar al costat de Triumph. Era un TR5 de quatre o cinc anys. De prop, semblava gastat en lloc de abollajat. El sol, la pluja, la sorra volant i la grava hi van deixar les seves empremtes. Els pneumàtics encara estaven bé.
  
  
  Un home prim i bronzejat amb pantalons curts de color caqui descolorits amb serrells en comptes d'un ronc es va acostar a Nick des de darrere d'un petit foc. Nick va estendre la mà. 'Hola. Em dic Norman Kent. americà".
  
  
  "Buffer", va dir el noi. "Sóc australià". La seva encaixada de mans va ser ferma i cordial.
  
  
  "Aquesta és la meva dona al cotxe." Nick va mirar el Volkswagen. La parella es va asseure sota una lona a poca distància. Va dir una mica més en veu baixa: "No podem parlar? Tinc una oferta que et pot interessar".
  
  
  Buffer va respondre: "Puc oferir-te una tassa de te, però si tens alguna cosa a vendre, has rebut l'adreça equivocada".
  
  
  En Nick va treure la cartera i va treure bitllets de cinc-cents dòlars i cinc de vint. Els va mantenir a prop del seu cos perquè ningú del campament els pogués veure. "No venc. Vull llogar. Hi ha algú amb tu?
  
  
  "Amic meu. Dorm en una tenda de campanya.
  
  
  "Ens acabem de casar. Els meus anomenats amics ara em busquen. Ja saps, normalment no m'importa, però com tu dius allà, alguns d'aquests nois són desagradables bastards".
  
  
  L'australià va mirar els diners i va sospirar. "Norman, no només pots quedar-te amb nosaltres, sinó que fins i tot pots venir amb nosaltres a Calais si vols".
  
  
  "No és tan difícil. M'agradaria demanar-te a tu i al teu amic que vagis al poble més proper i hi trobis un bon hotel o motel. Això sí, sense dir que has deixat aquí el teu material d'acampada. Només has de marxar tenda de campanya, un tros de lona i sacs de dormir i mantes. Els diners que et pagaré per això valen molt més que tot això." Buffer va agafar els diners. "Sembles de confiança, amic. Us deixarem tot aquest embolic, a excepció, és clar, de les nostres pertinences personals...
  
  
  —Què passa amb els teus veïns?
  
  
  Sé què fer. Els diré que ets el meu cosí d'Amèrica, fent servir la meva tenda per una nit.
  
  
  'Bé. Convingut. Em pots ajudar a amagar el meu cotxe?
  
  
  Col"loqueu-lo en aquest costat de la tenda. Ho disfressarem d'alguna manera.
  
  
  Al cap de quinze minuts, Buffer havia trobat un tendal pegat que amagava la part posterior del Peugeot de la carretera i va presentar a Norman Kent com el seu "cosí americà" a les parelles dels altres dos càmpings. Després va marxar amb la seva bella núvia rossa al seu cotxe Triumph.
  
  
  La tenda era còmoda dins, amb una taula plegable, unes quantes cadires i sacs de dormir amb matalassos d'aire. A la part posterior hi havia una petita tenda que servia de traster. Diverses bosses i caixes estaven plenes de plats, coberts i una petita quantitat de conserves.
  
  
  Nick va buscar el maleter del seu cotxe Peugeot, va treure una ampolla de Jim Beam de la maleta, la va posar a la taula i va dir: "Cara, faré una ullada. Mentrestant, ens pots arreglar unes begudes? ?
  
  
  "Bé." Ella el va acariciar, li va besar la barbeta i va intentar mossegar-li l'orella. Però abans que ella ho fes, ell ja havia sortit de la tenda.
  
  
  "Aquí, aquesta és una dona", va pensar, i es va acostar al rierol. Ella sabia exactament què havia de fer, en el moment adequat, en el lloc correcte i de la manera correcta. Va creuar l'estret pont llevadís i va girar cap al càmping. el seu Peugeot amb prou feines es veia. Una petita embarcació de color negre vermellós amb un motor foraborda es va acostar lentament al pont. Nick va tornar ràpidament a creuar el pont i es va aturar per veure'l passar. El patró va anar a terra i va fer girar una gran roda, que va fer girar el pont de costat, com una reixa. Va tornar a bord i el vaixell va passar per davant com un cargol amb flors a l'esquena. L'home li va saludar.
  
  
  En Nick va fer un pas més a prop. - "No hauries de tancar aquest pont?"
  
  
  "No no No." L'home va riure. Parlava anglès amb un accent com si cada paraula estigués embolicada amb merenga. "Té un rellotge. Es tancarà de nou en dos minuts. Només espera". Va apuntar el seu receptor cap a Nick i va somriure amablement: "Electric". Sí. Les tulipes i els cigars no són tot el que tenim. Ho-ho-ho-ho."
  
  
  "Ets massa ho-ho-ho-ho", va respondre en Nick. Però el seu riure era alegre. "Llavors, per què no l'obres d'aquesta manera en lloc de girar aquesta roda?"
  
  
  El patró va mirar al voltant del paisatge desert, com sorprès. "Shhht." Va agafar un gran ram de flors d'un dels barrils, va saltar a terra i se'l va portar a Nick. "No hi ha més turistes com aquest que vinguin a veure com et vas. Aquí tens un regal." En Nick va mirar els ulls blaus brillants per un moment mentre rebia un ram de flors a les seves mans. Llavors l'home va tornar a saltar al seu petit vaixell.
  
  
  'Moltes gràcies. A la meva dona els agradaran molt.
  
  
  'Déu sigui amb tu.' L'home va agitar la mà i va passar lentament al costat de Nick. Va tornar cap al campament, el pont cruixent mentre tornava a la seva posició original. El propietari d'un cotxe Volkswagen el va aturar mentre entrava per un camí estret. "Bonjour, senyor Kent. Voleu una copa de vi?"
  
  
  "Amb gust. Però potser no aquesta nit. La meva dona i jo estem cansats. Ha estat un dia força cansat".
  
  
  "Vine quan vulguis. Ho entenc tot." L'home es va inclinar lleugerament. Es deia Perrault. Aquest "Ho entenc" va ser perquè Buffer li va dir que era "el cosí nord-americà, Norman Kent" qui estava amb la seva núvia. va preferir dir una altra cosa el nom, però si hagués d'ensenyar el passaport o altres documents, li causaria complicacions. Va entrar a la tenda i va lliurar les flors a la Mata. Ella es va radiar. "Són precioses. Les has agafat d'aquell petit. vaixell que acaba de passar?
  
  
  'Sí. Amb ells a la nostra tenda tenim l'habitació més bonica que he vist mai.
  
  
  "No et prenguis les coses tan personalment".
  
  
  Ell hi va pensar, com ella ho va dir, flors a l'aigua. Va mirar el seu cap petit i fosc per sobre d'un ram de flors de colors. Estava molt atenta, com si aquest fos un moment de la seva vida que sempre hagués estat esperant. Com ja havia notat a Indonèsia, aquesta noia de dos mons tenia una profunditat excepcional. Podríeu aprendre-ho tot d'ella si tingués temps, i el món sencer mantindria els dits llargs lluny de vosaltres.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ella li va lliurar una copa i es van asseure en unes cadires d'acampada acollidores per contemplar el fluir tranquil i pacífic del riu, les franges verdes de les pastures sota el cel violeta del capvespre. En Nick se sentia una mica adormit. La carretera era tranquil"la, excepte algun cotxe que passava de tant en tant. I alguns sorolls d'altres tendes de campanya i uns quants ocells piulant a prop. A part d'això, no es va sentir res. Va prendre un glop de la seva beguda. - "Hi havia una ampolla d'aigua amb gas a la galleda. La teva beguda és prou freda?
  
  
  "Bastant saborós".
  
  
  "Un cigarret?
  
  
  "Bé bé." - No va fer cas si fumava o no. Darrerament ha frenat una mica. Per què? No ho sabia. Però ara almenys li agradava el fet que li encenés un cigarret amb filtre. Va col"locar amb cura el filtre a la seva boca, va subjectar amb cura la flama de l'encenedor davant seu i li va lliurar amb cura el cigarret com si fos un honor servir-lo...
  
  
  D'alguna manera sabia que ella no intentaria robar el contingut de la bossa marró. Això pot ser perquè aquestes coses provocaran una cadena interminable de desastres per a aquells que no tenen les connexions adequades per comercialitzar-los. Va sentir un augment del seu fàstic per això, on només es podia mantenir amb vida sense confiar en ningú.
  
  
  Ella es va aixecar i ell va mirar somiador com es va treure el vestit per revelar-se amb un sostenidor negre daurat. Va penjar el vestit en un ganxo al mig del sostre de la tenda. Sí, aquesta és una dona de la qual estar orgullosa. Una dona que pots estimar. Tindríeu una bona vida amb una dona així que és capaç de reunir tant d'amor.
  
  
  Després va arribar a la conclusió que les dones més ferotges i apassionades eren escoceses i les més desenvolupades intel"lectualment eren japoneses. És cert que el seu material comparatiu no era tan extens com un voldria per a un estudi tan objectiu, però cal conformar-se amb el que es té. Una nit a Washington, li va dir a Bill Rhodes després d'unes copes. Junior AX Agent va pensar en això una estona i després va dir: "Aquests escocesos han estat visitant el Japó des de fa segles. Ja sigui com a mariners o com a comerciants. Així que Nick, hauríeu de trobar la noia més ideal allà: descendència japonesa-escocesa. Potser, tu. hauria de posar-hi aquest anunci.
  
  
  Nick va riure. Aquest Rhodes és un noi pràctic. Va ser una casualitat que fos Nick, no ell, qui va ser enviat a Amsterdam per fer-se càrrec de l'obra inacabada d'Herb Whitlock. Bill va treballar a Nova York i a la Bard Gallery.
  
  
  La Mata va recolzar el seu cap petit i fosc sobre la seva espatlla.
  
  
  La va abraçar. —Encara no tens gana? ella va preguntar. 'Una mica. Més endavant veurem què podem preparar.
  
  
  Hi ha unes mongetes i diverses llaunes de guisat. Suficients verdures per a l'amanida, així com oli i vinagre. I galetes per al te".
  
  
  "Sona bé." Nena bonica. Ella ja havia examinat el contingut del rebost.
  
  
  "Espero que no ens trobin", va dir suaument. “És un helicòpter i un avió que em preocupa una mica.
  
  
  'Ho sé. Però si posen talls, es cansaran a la tarda i és possible que ens ajudem. Demà al matí marxarem abans de l'alba. Però penses que Mata, oi, com sempre.
  
  
  "Crec que van Rijn és un home astut.
  
  
  'Estic dacord. Però crec que té un caràcter més fort que Van der Lahn. Però, per cert, Mata, has conegut mai a Herbert Whitlock?
  
  
  'Certament. Un dia em va convidar a sopar. Nick va intentar controlar la seva mà. Gairebé es va tensar com un reflex involuntari.
  
  
  "On el vas conèixer per primera vegada?"
  
  
  "Va córrer directament cap a mi al carrer Kaufman, on hi ha un fotògraf. És a dir, va simular que em va topar accidentalment. D'alguna manera devia voler dir això, perquè probablement m'estava buscant, crec que sí. Volia alguna cosa".
  
  
  'Què?'
  
  
  'No ho sé. Això va passar fa uns dos mesos. Vam dinar a De Boerderij i després vam anar a Blue Note. Allà va ser molt agradable. A més del fet que Herb era un ballarí fantàstic.
  
  
  —També vas dormir amb ell?
  
  
  'No, no és així. Només petons quan ens vam acomiadar. Crec que ho faria la propera vegada. Però va anar amb la meva amiga, Paula, diverses vegades. I després va haver-hi aquell incident. Em va agradar molt. Estic segur que em tornaria a convidar".
  
  
  Et va fer qualsevol pregunta. Tens alguna idea del que està intentant esbrinar?
  
  
  "Vaig pensar que era una cosa com tu. Un agent nord-americà o alguna cosa així. Vam parlar sobretot de fotografia i del món del modelatge.
  
  
  I què està passant? Anuncis?
  
  
  'Sí. Branca comercial de la fotografia. Vaig planejar sincerament la propera vegada, què passaria si pogués ajudar-lo.
  
  
  Nick va negar amb el cap pensatiu. Pobre Herbert. Cal treballar amb cura i mètode. No beure. No confongueu noies i negocis, com de vegades fan molts agents. Si hagués estat més honest amb la Mata, encara podria estar viu.
  
  
  —Va beure molt?
  
  
  'Gairebé res. Una de les coses d'ell que m'encantava.
  
  
  —Creus que el van matar?
  
  
  "Em preguntava sobre això. Potser la Paula sap alguna cosa. Hauria de parlar amb ella quan tornem a Amsterdam?
  
  
  'Amor. Teniu raó en pensar en les seves connexions. Era un agent nord-americà. M'agradaria molt saber si la seva mort va ser realment un accident. Vull dir, la policia holandesa és eficient, és clar, però... -"
  
  
  Ella li va estrènyer la mà. - 'T'entenc. Potser trobaré alguna cosa. Paula és una noia molt sensible.
  
  
  —I tan bella com tu?
  
  
  "Ho hauràs de jutjar per tu mateix".
  
  
  Ella es va girar cap a ell i va prémer els seus llavis sobre els seus en silenci, com si digués, però no la triaràs, jo me n'ocuparé.
  
  
  Besant els suaus llavis, en Nick es va preguntar per què Whitlock va triar la Mata. Coincidència? Pot ser. El món empresarial d'Amsterdam era conegut com un poble on tothom es coneixia. No obstant això, era més probable que fos determinat per l'ordinador AX.
  
  
  Va sospirar. Tot anava massa lentament. Els petons i les carícies de la Mata eren prou capaços de fer-te oblidar una estona dels teus problemes. La seva mà va lliscar cap avall i de seguida es va deslligar el cinturó. Un cinturó amb tots els trucs amagats i l'ús de pols del laboratori AX: verins de cianur, pols suïcides i altres verins amb una dotzena d'usos. A més, diners i un fitxer flexible. Se sentia com un estrany al Jardí de l'Edèn. Convidat amb un punyal.
  
  
  Es va moure. "Mati, deixa que jo també em tregui la roba".
  
  
  Es va quedar dempeus, amb un somriure alegre per les comissades de la boca, i va estirar la mà per agafar-li la jaqueta. La va penjar amb cura al penjador, va fer el mateix amb la corbata i la camisa, i va observar en silenci com amagava l'estilet a la maleta oberta sota els sacs de dormir.
  
  
  "Tinc moltes ganes de nedar", va dir.
  
  
  Ràpidament es va treure els pantalons. "Tot i així, això és javanès, oi? Encara vols nedar cinc vegades al dia?
  
  
  'Sí. L'aigua és agradable i amable. Ella et neteja..."
  
  
  Va mirar cap a fora. Es va fer completament fosc. No hi havia ningú visible des de la seva posició. "Puc quedar-me amb els calçotets". Covards, va pensar; Això és el que encara em traeix al Jardí de l'Edèn, amb el mortal Pierre a la seva bossa secreta.
  
  
  "Aquest teixit pot suportar l'aigua", va dir. "Si anem riu amunt, podríem nedar nus. M'agradaria rentar-me i netejar-me completament.
  
  
  Va trobar dues tovalloles embolicades en una bossa marró, la Wilhelmina i la seva cartera en una d'elles, i va dir: "Anem a banyar".
  
  
  Se segueix un camí net i recte fins al riu. Just abans de perdre de vista el campament, en Nick va mirar enrere. Semblava que ningú els miraria. Els Rovers van cuinar el menjar en una estufa primus. Va entendre per què el càmping era tan petit. Un cop van sortir dels arbustos, els arbres estaven més lluny de la costa a intervals regulars. La zona conreada arribava gairebé fins a la riba. El camí s'assemblava a camins, com si els cavalls haguessin tirat per ells petites barcasses o barques fa diverses generacions. Potser va ser així. Van caminar molt de temps. Pastura rere pastura. Va ser increïble per a un país que es pensaria que estava tan ple de gent. Gent... La plaga d'aquest planeta. Màquines agrícoles i treballadors agrícoles...
  
  
  Sota un dels arbres alts, va trobar un lloc protegit com un mirador a la foscor. Una trinxera estreta plena de fulles seques, com un niu. La Mata la va mirar tant de temps que ell la va mirar sorprès. Va preguntar. - "T'agrada alguna cosa aquí?"
  
  
  "Aquest lloc. Heu vist com estan netes les ribes d'aquesta riera? No hi ha deixalles ni branques ni fulles. Però aquí. Aquí encara hi ha fulles de veritat, seques completament, com un llit de plomes. Crec que els amants vénen aquí. Potser durant molts anys seguits.
  
  
  Va posar la tovallola a la soca de l'arbre. 'Crec que tens raó. Però potser la gent treu les fulles aquí per tenir un lloc còmode per fer una migdiada.
  
  
  Es va treure el sostenidor i les calces. "D'acord, però aquest lloc coneix molt d'amor. D'alguna manera és sagrat. Té la seva pròpia atmosfera. Ho pots sentir. Aquí ningú talla arbres ni deixa escombraries. No hi ha prou proves per a això?
  
  
  "Potser", va dir pensatiu mentre llençava els calçotets a un costat. Endavant, Carter, per demostrar-ho, pot estar equivocada.
  
  
  La Mata es va girar i va entrar a la riera. Va bussejar i va sortir a la superfície a pocs metres de distància. "Busseja't aquí també. És agradable."
  
  
  No era dels que els agradava capbussar-se en un riu desconegut; no es podia ser tan estúpid com per ignorar les roques disperses. Nick Carter, que de vegades es va submergir des de trenta metres, va entrar a l'aigua tan suaument com la caiguda d'una canya. Va nedar cap a la noia amb braços silenciosos. Va sentir que aquest lloc mereixia pau i reverència, veneració de tots aquells amants que van conèixer el seu primer amor aquí. O que és el meu bon geni, va pensar mentre nedava cap a la Mata.
  
  
  "No et trobes bé?" va xiuxiuejar.
  
  
  Sí. L'aigua és calmant i l'aire és fresc al vespre. Fins i tot la seva respiració a prop de la superfície tranquil"la de l'aigua semblava omplir els seus pulmons d'alguna cosa nova, quelcom nou i quelcom vigoritzant. La Mata es va pressionar contra ell, flotant parcialment, el cap a l'alçada del seu. Els seus cabells eren força llargs i els seus rínxols humits li van lliscar pel coll amb una suavitat suau que l'acariciava. Una altra de les bones qualitats de la Mata, va pensar, era no visitar salons. Una mica d'autocura senzilla amb una tovallola, una pinta, un raspall i una ampolla d'oli fragant i el seu cabell torna a estar en forma.
  
  
  Ella el va mirar, va posar les mans a banda i banda del seu cap i el va besar lleugerament, tancant els seus cossos junts en l'harmonia de dues barques ondulant una al costat de l'altra en l'onatge suau.
  
  
  La va aixecar lentament i li va besar els dos pits, un acte que expressava tant homenatge com passió. Quan la va tornar a baixar, la seva erecció la recolzava parcialment. Va ser una actitud tan gratificant espiritualment que volies mantenir-la per sempre, però també inquietant perquè et va motivar a no buscar més enllà.
  
  
  Ella va sospirar i va tancar els seus braços forts lleugerament darrere d'ell. Va sentir les seves palmes obrir-se i tancar-se, els moviments frívols d'un nen sa pastant el pit de la seva mare mentre beu llet.
  
  
  Quan finalment... i la seva mà va lliscar cap avall, ella el va interceptar i va xiuxiuejar: "No, sense mans. Tot és javanès, recordes?
  
  
  Encara recordava, amb una barreja de por i anticipació, com va sorgir el record. Triga una mica més, però això forma part de la diversió. "Sí", va murmurar mentre ella avançava i s'abaixava sobre ell. 'Sí. Me'n recordo.'
  
  
  El plaer val la pena la paciència. Va creure que cent vegades, sentint el seu cos sobresaturat de calor contra ell, va emfatitzar una mica d'aigua fresca entre elles. Va pensar en com semblava la vida tranquil"la i gratificant, i va sentir pena per aquells que diuen que follar a l'aigua no és divertit. Mentalment es van mantenir molt a prop de les seves frustracions i inhibicions. Pobres nois. És molt millor. A la part superior esteu separats l'un de l'altre, no hi ha connexió de fluid. La Mata va tancar les cames a l'esquena i es va sentir flotant cap amunt lentament i amb ella. 'Ho sé. Ho sé", va xiuxiuejar, i després va prémer els seus llavis contra els seus.
  
  
  Ella ho sabia.
  
  
  Van fer el camí per l'aigua de tornada al campament, envoltats de foscor. La Mata estava preparant el menjar amb el brunzit amable de la cuina de gas. Va trobar curri i va guisar-hi la carn, va trobar una mica de bitxo per a les mongetes i farigola i all per l'amaniment d'amanides. En Nick se la va menjar fins a l'última fulla i no es va avergonyir gens d'haver-se empassat deu galetes amb te. Per cert, un australià ara pot comprar-se moltes galetes.
  
  
  La va ajudar a rentar els plats i netejar el desastre. Mentre s'arrossegaven als seus sacs de dormir desempaquetats, van jugar una estona entre ells. En lloc d'anar directament al llit, ho van tornar a fer tot.
  
  
  Bé, una mica? Plaer pel sexe, sexe variat, sexe salvatge, sexe deliciós.
  
  
  Va ser al cap d'una hora que finalment s'estaven arraulint al seu niu suau i esponjós. "Gràcies, estimada", va xiuxiuejar la Mata. "Encara podem fer-nos feliços els uns als altres".
  
  
  "Què estàs donant les gràcies? Gràcies. Estàs deliciós."
  
  
  "Sí", va dir ella adormida. "M'encanta l'amor. Només l'amor i la bondat són reals. Un guru m'ho va dir una vegada. Algunes persones no va poder evitar. Estan atrapats en les mentides dels seus pares des de ben petits. Educació equivocada.
  
  
  Li va besar les parpelles tancades amb languidència. "Dormir, senyoreta Guru Freud. Deu tenir raó. Però estic tan cansat..." El seu darrer so va ser un sospir llarg i satisfet.
  
  
  Nick normalment dormia com un gat. Podia dormir a l'hora, concentrant-se bé, i sempre estava alerta davant el més mínim soroll, però aquesta nit, i era perdonable, ha dormit com un tronc. Abans d'adormir-se, va intentar convèncer la seva ment de despertar-lo tan bon punt succeís alguna cosa inusual a la carretera, però la seva ment semblava que s'allunyés d'ell aquella nit. Potser perquè es va divertir menys amb aquests moments feliços amb la Mata.
  
  
  A mig quilòmetre del campament, dos grans Mercedes es van aturar. Els cinc homes es van acostar a les tres tendes dormides amb passos lleugers i silenciosos. Primer, les seves llanternes es van il"luminar a Rover i Volkswagen. La resta va ser fàcil. No n'hi havia prou amb una mirada ràpida a Peugeot.
  
  
  Nick no els va adonar fins que un poderós raig de llum es va dirigir als seus ulls. Es va despertar i va saltar. Ràpidament va tornar a tancar els ulls contra la llum brillant. Es va posar les mans sobre els ulls. Atrapat com un nen petit. La Wilhelmina estava estirada sota un jersei al costat de la maleta. Potser l'hagués pogut agafar d'un llançament ràpid, però es va obligar a mantenir la calma. Tingueu paciència i només espereu que es barregin les cartes. La Mata va jugar encara més intel"ligent. Ella estava estirada immòbil. Semblava que s'estava despertant ara i esperava amb cura altres esdeveniments.
  
  
  La llum de la llanterna es va apartar d'ell i es va dirigir cap a terra. Ho va notar per la desaparició de la resplendor contra les seves parpelles. "Gràcies", va dir. "Per l'amor de Déu, no em facis més llum a la cara".
  
  
  'Ho sento.' - Era la veu de Jaap Balleguier. "Som diverses persones interessades, senyor Kent. Així que si us plau, cooperi. Volem que ens lliuri els diamants.
  
  
  'Bé. els vaig amagar. Nick es va aixecar, però els seus ulls encara estaven tancats. "M'has encegat amb aquella maleïda llum". Va avançar trontollant-se, semblant més impotent del que se sentia. Va obrir els ulls a la foscor.
  
  
  —On són, senyor Kent?
  
  
  "T'he dit que els vaig amagar".
  
  
  'Certament. Però no et deixaré que te les portis. En una tenda de campanya, en un cotxe o en algun lloc fora. Us podem convèncer si cal. Fes la teva elecció ràpidament.
  
  
  Quina elecció? Podia sentir altres persones a la foscor. Ballegoyer estava ben cobert per darrere. Així que és hora d'utilitzar el truc.
  
  
  Es va imaginar la seva cara lletja i dura actualment mirant-lo. Balleguier tenia una personalitat forta, però no li hauria de tenir tanta por com un feble com Van der Lahn. Aquesta és una persona espantada que et mata i després no vol que ho faci.
  
  
  'Com es va assabentar de nosaltres?'
  
  
  'Helicòpter. Vaig trucar a un. Tot és molt senzill. Diamants si us plau.
  
  
  "Estàs treballant amb Van Rijn?
  
  
  'No realment. Ara, senyor Kent, calli..."
  
  
  No va ser un farol. - “Els trobaràs en aquesta maleta al costat dels sacs de dormir. A l'esquerra. Sota la camisa.
  
  
  'Gràcies.'
  
  
  Un dels homes va entrar a la tenda i va tornar. La bossa va cruixir mentre se la va lliurar a Ballegoyer. Podia veure una mica millor. Va esperar un altre minut. Podria haver deixat aquest llum a un costat, però potser altres també tenien llums. A més, en Mati es trobava al mig de la línia de foc quan va començar el tiroteig. Balleguire va bufar despectivament. "Podeu guardar aquestes pedres com a record, senyor Kent. Són falsificacions.
  
  
  Nick estava satisfet amb la foscor. Sabia que s'estava ruborint. Va ser enganyat com un escolar. "Van ser intercanviats per De Groot..."
  
  
  "Per descomptat. Va portar una bossa falsa. Exactament com les reals, si veies les seves fotos als diaris.
  
  
  "Va ser capaç de fugir?"
  
  
  'Sí. Ell i Hasebroeck van tornar a obrir la porta, mentre en Van Rijn i jo vam assignar l'helicòpter de la policia perquè us vigilés.
  
  
  "Així que ets un agent especial holandès. Qui era aquell..."
  
  
  'Com vas entrar en contacte amb De Groot?
  
  
  "No vaig entrar. Van Rijn s'ha ocupat d'aquesta reunió. Llavors mediarà. Aleshores, com ho tractes amb ell?
  
  
  "Pots posar-te en contacte amb De Groot?
  
  
  "Ni tan sols sé on viu. Però ha sentit parlar de mi, com a comprador de diamants. Sabrà on trobar-me si em necessita.
  
  
  —El coneixíeu abans?
  
  
  'No. El vaig trobar per casualitat al bosc darrere de la casa de Van Rijn. Li vaig preguntar si era la persona que ven diamants Yenisei. Crec que va veure una oportunitat de fer-ho sense intermediari. Me les va mostrar. Crec que eren diferents d'aquestes falsificacions. Deuen ser originals perquè pensava que potser jo era un comprador fiable".
  
  
  "Per què vas marxar tan ràpid?"
  
  
  "Quan us van anunciar, vaig pensar que podria ser un atac. Vaig trobar De Groot i em vaig emportar aquesta bossa. Li vaig dir que es posà en contacte amb mi i que l'acord seguiria endavant de totes maneres.
  
  
  Vaig pensar que una persona més jove amb un cotxe més ràpid els hauria de tenir".
  
  
  Hi havia un to sardònic a la rèplica de Balleguire.
  
  
  "Així que vas ser víctima d'esdeveniments sobtats".
  
  
  'Això és segur.'
  
  
  - I si De Groot diu que els vas robar?
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  'Què has robat? Una bossa plena de falsificacions d'un autèntic lladre de joies?
  
  
  "Així que sabies que aquests diamants van ser robats quan se'ls va oferir comprar-te". Va parlar com un policia: Ara diuen que es declaren culpables.
  
  
  "Que jo sàpiga, no pertanyen a ningú que els tingui. Es van extreure en una mina soviètica i els van treure d'allà...".
  
  
  "Eh? Així que no és robatori si passa dels russos?"
  
  
  "Tu ho dius. La dama del vel negre va dir que eren seves".
  
  
  Nick va poder veure una vegada més que aquest Balleguire era un mestre de la finta i la diplomàcia. Però a què va portar això i per què? "
  
  
  Un altre home li va lliurar una targeta. - Si De Groot es posa en contacte amb tu, em pots trucar?
  
  
  "Encara treballes per a la senyora J?"
  
  
  Balleguier va dubtar un moment. Nick va tenir la sensació que tenia la intenció d'aixecar el vel, però finalment va decidir no fer-ho.
  
  
  "Sí", va dir l'home, "però espero que truquis".
  
  
  "Pel que he sentit", va dir Nick, "ella pot aconseguir aquests diamants primer".
  
  
  'Pot ser. Però, com podeu veure, ara les coses s'han complicat molt més." Va entrar a la foscor, encenent el llum de tant en tant per mirar cap a on anava. Els homes el van seguir a banda i banda de la tenda. Un altre fosc. figura va aparèixer darrere del Peugeot. , i la quarta - des del costat del rierol. Nick va sospirar amb alleujament. Quants d'ells haurien estat junts? Hauria d'agrair a les seves afortunats estrelles que no va agafar immediatament Wilhelmina.
  
  
  Va tornar a la tenda i els seus sacs de dormir i va llençar els diamants falsos al maleter. Allà es va assegurar que la Wilhelmina fos present i que no li havien tret la revista. Després es va estirar i va tocar la Mata. Ella el va abraçar sense dir ni una paraula.
  
  
  Li va acariciar l'esquena suau. "Ho has sentit tot?"
  
  
  —Sí.
  
  
  "Van Rijn i Balleguier estan treballant junts ara. I, tanmateix, tots dos em van oferir diamants a la venda. I de totes maneres, quina mena de gent són aquestes? La màfia holandesa?
  
  
  "No", va respondre pensativa a la foscor. La seva respiració li va tocar suaument la barbeta. "Tots dos són bons ciutadans".
  
  
  Es va fer un moment de silenci, després tots dos van riure. "Homes de negocis decents", va dir Nick. "Pot ser Van Rijn, però Balleguier és l'agent de la empresària més important del món. Tots aconsegueixen un benefici net, en la mesura del possible si hi ha una possibilitat raonable de no ser atrapat". Va recordar que Hawk deia: "Qui guanyarà?"
  
  
  Va buscar en la seva memòria fotogràfica els fitxers confidencials que havia estudiat recentment a la seu d'AX. Eren de relacions internacionals. La Unió Soviètica i els Països Baixos estaven en bons termes. Una mica tèbia, de fet, perquè els holandesos havien col"laborat amb els xinesos en determinades àrees de recerca nuclear en les quals els xinesos havien fet avenços sorprenents. Els diamants Yenisei no encaixaven gaire bé en aquest esquema, però tot i així...
  
  
  Va pensar-hi adormit una estona fins que van ser un quart de sis del seu rellotge. Aleshores es va despertar i va pensar en De Groot i en Hasebruck. Què farien ara? Necessitaven diners per als diamants i encara estaven en contacte amb Van der Laan. Així que es van trobar en un dilema. Va fer un petó a la Mata despertada. "Hora de treballar."
  
  
  Van dirigir cap a l'est cap a l'alba que s'acostava. La nuvolositat era espessa, però la temperatura era moderada i agradable. Mentre conduïen per una petita ciutat i travessaven les vies del ferrocarril, Nick va cridar: "La ciutat es diu Amèrica".
  
  
  "Aquí veuràs molta més influència americana. Motels, supermercats. Aquí ha arruïnat tot el paisatge. Sobretot a les carreteres principals i prop de les ciutats".
  
  
  Van esmorzar a la cafeteria d'un motel que podria haver estat a Ohio. Estudiant el mapa, va descobrir una carretera al nord que portava a Nijmegen i Arnhem. Quan van sortir de l'aparcament, Nick va comprovar ràpidament el cotxe. El va trobar sota el respatller, una caixa de plàstic estreta de quatre polzades. Amb pinces de filferro flexibles i un botó de control de freqüència que realment no va tocar. Li va mostrar això a Mate. "Un d'aquells nois Balleguire estava jugant a les fosques". Aquest petit transmissor els indica on som.
  
  
  La Mata va mirar la petita caixa verda. "És molt petit".
  
  
  "Pots fer que aquestes coses tinguin la mida de cacauets. Probablement aquesta sigui més barata o tingui una vida útil més llarga a causa de les bateries més grans i d'un abast més llarg...''
  
  
  Va conduir cap al sud en lloc del nord per l'autopista fins que van arribar a una benzinera Shell on diversos cotxes estaven aparcats a les bombes per fer cua. Nick es va posar a la fila i va dir: "Preneu-vos un minut i porteu-lo a la bomba".
  
  
  Va avançar fins que va veure un cotxe amb matrícula belga. Va ensopegar i va deixar caure la maneta sota la part posterior del cotxe, va fer un pas endavant i va dir dolçament al conductor en francès: "He deixat caure la maneta sota el teu cotxe. Pots esperar un minut?
  
  
  L'home corpulent al volant va somriure afectuosament i va assentir. Nick va trobar el seu mànec i va instal"lar l'emissor sota el cotxe belga. Agafant el bolígraf, va donar les gràcies a l'home i van intercanviar uns quants asentiments amistós. Havent omplert el dipòsit del Peugeot, van girar cap al nord.
  
  
  "Has gravat aquest transmissor sota l'altre cotxe?" va preguntar la Mata. 'Sí. Si el llenceu, immediatament s'adonaran que alguna cosa no va bé. Però potser perseguiran aquest altre cotxe durant un temps. Queda una altra cosa. Ara ens poden espiar des de qualsevol altre cotxe a la carretera".
  
  
  Va buscar un cotxe que circulava molt darrere d'ells, va fer un gir en U a Zutphen, va conduir per una carretera rural d'anada i tornada fins al canal de Twente, i cap cotxe els va seguir. Va aixecar les espatlles. "Sembla que els hem perdut, però no importa. Van Rijn sap que estic fent negocis amb Van der Laan. Però potser els hem confós una mica".
  
  
  Van dinar a Hengelo i van arribar a Gesteren poc després de les dues. Van trobar el camí cap a la finca de Van der Laan fora. Es tractava d'una zona densament boscosa -probablement a prop de la frontera alemanya- amb una zona de l'estació per la qual passaven uns cinc-cents metres per una carretera rural sota arbres tallats i entre una tanca sòlida. Era una versió pàl"lida de la luxosa residència de Van Rijn. El preu de tots dos era difícil de comparar, però només podien pertànyer a gent rica. Una finca tenia arbres centenaris, la casa era enorme i hi havia molta aigua, perquè això era el que buscava la vella aristocràcia. L'altre -Van der Laan- tenia molta terra, però hi havia menys edificis, i els rierols eren gairebé invisibles. Nick va conduir el Peugeot lentament per la carretera sinuosa i el va aparcar en un aparcament de grava; entre una vintena de cotxes més. No va veure en Daf enlloc i no va veure les grans limusines que van preferir Van Rijn i Ball-Guyer. Però darrere encara hi havia una calçada on també es podien aparcar els cotxes. En algun lloc més avall de l'aparcament hi havia una piscina moderna, dues pistes de tennis i tres pistes de bitlles. Les dues pistes de tennis estaven en ús, però només hi havia unes sis persones al voltant de la piscina. Encara estava ennuvolat.
  
  
  Nick va tancar el Peugeot. "Anem a passejar, Mata. Mirem al nostre voltant abans que comenci la festa".
  
  
  Van passar per davant de la terrassa i els camps d'esports i van passejar per la casa. Un camí de grava conduïa a garatges, estables i dependències de fusta. Nick va avançar. Al camp de la dreta dels pallers suraven dues boles enormes, vigilades per un home que hi bombava alguna cosa. Nick es va preguntar si era heli o hidrogen. Els seus ulls penetrants van veure tots els detalls. A sobre del garatge hi havia habitatges o habitatges de personal amb sis places d'aparcament. Tres cotxes petits estaven aparcats ordenats un al costat de l'altre davant seu, i el camí d'accés d'aquest costat de la casa va creuar la pujada entre els prats i es va endinsar al bosc.
  
  
  En Nick va conduir la Mata al garatge quan la veu de Van der Laan va venir per darrere d'ells. —Hola, senyor Kent.
  
  
  Nick es va girar i va saludar amb un somriure. 'Hola.'
  
  
  Van der Laan va arribar una mica sense alè. Ràpidament es va informar d'ells. Portava una camisa esportiva blanca i uns pantalons marrons, que encara el feien semblar un empresari que s'esforçava per mantenir un aspecte impecable. Les seves sabates brillaven.
  
  
  Van der Laan estava clarament molest per la notícia de l'arribada de Nick. Va lluitar per superar la seva sorpresa i prendre el control de la situació. "A veure, mira'm. No estava segur que vinguessis..."
  
  
  Tens un lloc fantàstic aquí", va dir Nick. Li va presentar la Mata. Van der Laan va ser cordial. "Per què vas pensar que no vindria?" Nick va mirar els globus. Un estava cobert d'estranys patrons, remolins i línies de colors fantàstics, tota mena de símbols sexuals en un llampec ondulant d'alegria.
  
  
  "Jo... he sentit...
  
  
  - Ja ha arribat De Groot?
  
  
  'Sí. Noto que ens estem fent francs. Situació estranya. Tots dos teníeu la intenció de deixar-me de banda, però les circumstàncies us van obligar a tornar a mi. Aquest és el destí.
  
  
  - De Groot està enfadat amb mi? Li vaig agafar el paquet".
  
  
  El centelleig dels ulls de Van der Laan va suggerir que De Groot li havia dit que havia enganyat a "Norman Kent" i que De Groot estava molt enfadat. Van der Laan va estendre les mans.
  
  
  "Ah, no realment. Després de tot, De Groot és un home de negocis. Només vol assegurar-se que aconsegueix els seus diners i es desfà d'aquests diamants. He d'anar a veure'l?
  
  
  'Bé. Però no puc fer negocis fins demà al matí. És a dir, si necessita diners en efectiu. Rebo una quantitat important a través d'un missatger".
  
  
  "Missatger?"
  
  
  —Un amic, és clar.
  
  
  - va pensar Van der Laan. Va intentar trobar punts febles. On era aquest missatger quan Kent estava amb Van Rijn? Segons ell, Norman Kent no tenia amics als Països Baixos, almenys cap confident que pogués anar a buscar grans sumes de diners per a ell. "Podries trucar-lo i preguntar-li si pot venir abans?"
  
  
  'No. Això és impossible. Tindré molta cura amb la teva gent...
  
  
  Has de vigilar amb algunes persones", va dir Van der Laan sec. "No m'alegro molt que hagis parlat per primera vegada d'aquest assumpte amb Van Rijn. I ara veus què passarà després. Com que diuen que aquests diamants van ser robats, tothom s'assenyala amb els seus dits cobdiciosos. I aquest Balleguier? Saps qui funciona. ?
  
  
  'No. Suposo que només és un venedor potencial de diamants —va respondre en Nick innocentament.
  
  
  Encapçalats pel propietari, van arribar a la corba de la terrassa que dóna a la piscina. Nick es va adonar que Van der Laan els conduïa lluny dels garatges i dependències tan ràpidament com podia. "Així que només haurem d'esperar a veure. I De Groot s'haurà de quedar perquè, per descomptat, no marxarà sense diners".
  
  
  "Creus que això és una bogeria?"
  
  
  'Oh no'.
  
  
  En Nick voldria saber quins plans i idees hi havia en aquell cap ben pentinat. Gairebé podia intuir que Van der Laan estava pensant molt en la idea de desfer-se de De Groot i Hasebroeck. Les persones petites amb grans ambicions són perilloses. Aquesta és l'espècie que està profundament invertida en la creença que la cobdícia no pot ser una cosa dolenta. Van der Laan va prémer un botó unit a la balustrada i un javanès amb una jaqueta blanca es va acostar a ells. "Anem a treure l'equipatge del cotxe", va dir el propietari. "En Fritz és aquí per ensenyar-te les teves habitacions".
  
  
  Al Peugeot, Nick va dir: "Tinc la bossa de De Groot amb mi. Puc tornar-li-la ara?
  
  
  "Esperem fins al sopar. Aleshores tindrem prou temps".
  
  
  Van der Laan els va deixar als peus de la gran escala del vestíbul de l'edifici principal, després d'instar-los a gaudir de la natació, el tennis, l'equitació i altres plaers. Semblava el propietari massa ocupat d'un complex turístic massa petit. Fritz els va conduir a dues habitacions adjacents. En un xiuxiueig, Nick va dir a la Mata mentre en Fritz deixava l'equipatge: "Demana-li que porti dos whiskys i un refresc a dalt".
  
  
  Quan en Fritz se'n va anar, en Nick va anar a l'habitació de la Mata. Era una habitació modesta connectada amb la seva habitació, un bany compartit. "I si comparteixes el bany amb mi, senyora?"
  
  
  Ella es va lliscar als seus braços. "Vull compartir-ho tot amb tu".
  
  
  - Fritz és indonesi, oi?
  
  
  'Això és cert. M'agradaria parlar amb ell un minut..."
  
  
  "Vinga. Me'n vaig ara. Intenta ser amic d'ell".
  
  
  "Crec que això funcionarà".
  
  
  'Jo també penso el mateix.' Però calma't. Digues-li que acabes d'arribar a aquest país i que et costa viure-hi. Fes servir totes les teves habilitats, estimada. Cap home pot suportar això. Probablement està sol. Com que estem en habitacions diferents de totes maneres, no li hauria de molestar de cap manera. Simplement fes-lo boig".
  
  
  "D'acord, amor, com dius." Ella va aixecar la cara cap a ell i ell li va besar el dolç nas.
  
  
  Nick va tararear la melodia de "Finlandia" mentre desempaquetava. Només necessitava una raó, i podria ser aquesta. I, tanmateix, un dels invents més bonics de l'home va ser el sexe, el sexe meravellós. Sexe amb belleses holandeses. Gairebé ho has acabat. Va penjar la roba, va treure els articles de tocador i va posar la màquina d'escriure a la taula de la finestra. Fins i tot aquest vestit tan bonic no era res comparat amb una dona bella i intel"ligent. Hi va haver un cop. En obrir la porta, va mirar a De Groot. L'homenet era tan sever i formal com sempre. Encara no hi havia somriure.
  
  
  "Hola", va dir en Nick cordialment. 'Ho hem fet. No ens van poder atrapar. Heu tingut problemes per passar per aquesta porta? Jo mateix vaig perdre una mica de pintura".
  
  
  De Groot el va mirar freda i calculadora. "Van tornar corrents a la casa quan en Harry i jo vam sortir. No vam tenir cap problema perquè el porter tornés a obrir la porta."
  
  
  "Vam tenir algunes dificultats. Helicòpters a sobre i tot això." Nick li va lliurar una bossa marró. De Groot només la va mirar. "Estan bé". Encara no he mirat. No vaig tenir temps per a això".
  
  
  De Groot semblava confós. - I tanmateix has vingut... aquí?
  
  
  "Se suposa que ens havíem de trobar aquí, oi? On més hauria d'anar?
  
  
  "Jo... ho entenc".
  
  
  Nick va somriure encoratjador. "Per descomptat, us pregunteu per què no vaig anar directament a Amsterdam, oi? Espereu allà la vostra trucada. Però per què sinó necessitareu un intermediari? No ho fareu, però ho sé. Potser ho puc fer. negocis amb Van der Laan durant molt de temps. No conec aquest país. Fer que els diamants travessin la frontera fins on jo vull és un problema. No, no sóc dels que ho fan tot sol com tu. Sóc un home de negocis i no es pot permetre el luxe de cremar tots els vaixells que hi ha darrere meu. Així que només cal relaxar-se una estona, tot i que entenc que es pot fer un millor tracte amb Van der Laan. Ell no ha de treballar dur pel seu diners. També pots donar a entendre que pots fer negocis amb mi directament, però - diria entre nosaltres - no ho faria si fos tu. Va dir que podríem parlar de negocis després de dinar.
  
  
  De Groot no tenia cap opció. Estava més confós que convençut. 'Diners. Van der Laan va dir que tens un missatger. Encara no ha anat a Van Rijn?
  
  
  'És clar que no. Tenim un horari. El vaig aturar. El trucaré al matí d'hora. Llavors vindrà, o marxarà si no arribem a un acord".
  
  
  'Entenc.' De Groot és evident que no ho entenia, però esperaria. "Llavors hi ha una altra cosa..."
  
  
  "Sí?"
  
  
  - El teu revòlver. Per descomptat, li vaig explicar a Van der Laan què va passar quan ens vam conèixer. Nosaltres... creu que ho hauries de deixar a ell fins que te'n vagis. Per descomptat, conec aquella idea americana que mantenen aquesta bellesa allunyada del meu revòlver, però en aquest cas pot ser un gest de confiança".
  
  
  Nick va arrufar les celles. Tal com estava ara De Groot, seria millor que trepitgés amb cura. "No m'agrada fer això. Van Rijn i els altres potser ens trobaran aquí".
  
  
  "Van der Laan contracta prou gent qualificada.
  
  
  Ell vigila tots els camins".
  
  
  "Oh li." Nick es va arronsar d'espatlles i va somriure. Aleshores va trobar Wilhelmina, a qui va amagar en una de les seves jaquetes en un penjador. Va treure el carregador, va tirar cap enrere el forrellat i va deixar que la bala sortís de la cambra i l'agafés a l'aire. - "Crec que podem entendre el punt de vista de Van der Laan. El cap és a casa seva. Si us plau."
  
  
  De Groot va marxar amb una pistola al cinturó. Nick va fer una mueca. Escoltaran el seu equipatge el més aviat possible. Bé, bona sort. Va treure les corretges de la llarga beina de l'Hugo i l'estilet es va convertir en un obrecartes inusualment estret per a la seva caixa de cartes. Durant un temps va buscar un micròfon amagat, però no el va trobar. La qual cosa encara no significava res, perquè a casa teva tens totes les possibilitats i oportunitats d'amagar una cosa així a la paret. La Mata va entrar pel bany adjacent. Ella estava rient.
  
  
  "Ens portem bé. Està terriblement sol. Ha estat involucrat amb Van der Laan durant tres anys i guanya molts diners, però... -
  
  
  Nick es va posar un dit als llavis i la va conduir al bany, on va obrir la dutxa. Va dir, prop de les esquitxades d'aigua: "Aquestes habitacions es poden molestar. En el futur, parlarem de tots els assumptes importants aquí". Ella va assentir i en Nick va continuar: "No et preocupis, el veuràs molt, amor. Si tens l'oportunitat, has de dir-li que tens por de Van der Laan i sobretot d'aquell home gran sense coll que treballa per a ell. Sembla una mena de mico. Pregunteu a Fritz si aquest home és capaç de fer mal a les nenes i a veure què diu. Intenta esbrinar el seu nom si pots.
  
  
  'D'acord, estimat. Sona senzill.
  
  
  "Això no pot ser difícil per a tu, estimada".
  
  
  Va tancar l'aixeta i van entrar a l'habitació de la Mata, on van beure whisky i refresc i van escoltar música de jazz suau que venia de l'altaveu integrat. Nick ho va estudiar amb atenció. "Aquest podria ser un lloc fantàstic per escoltar un micròfon", va pensar.
  
  
  Tot i que els núvols no van desaparèixer del tot, van nedar una estona a la piscina, van jugar a tennis on Nick gairebé va deixar guanyar Mata i se'ls va mostrar la finca que Van der Laan havia dirigit una vegada. De Groot no va tornar a aparèixer, però durant el dia va veure Helmy i uns deu convidats més a la piscina. Nick es va preguntar quina era la diferència entre Van der Laan i Van Rijn. Aquesta va ser una generació que sempre buscava emocions: Van Rijn estava en el sector immobiliari.
  
  
  Van der Laan estava orgullós dels globus. El gas es va alliberar parcialment i es van amarrar amb pesades cordes de manila. "Són pilotes noves", va explicar amb orgull. "Només els estem comprovant si hi ha fuites. Són molt bons. Farem un passeig en globus aerostàtic al matí. Voldria provar-ho, senyor Kent? Norman, vull dir."
  
  
  "Sí", va respondre en Nick. "Què passa amb les línies d'alta tensió aquí?"
  
  
  "Oh, ja estàs pensant en el futur. Molt intel"ligent. Aquest és un dels nostres perills més grans. Un d'ells corre cap a l'est, però no ens molesta gaire. Només fem vols curts, després deixem anar el gas i ser recollit per un camió.
  
  
  El mateix Nick preferia els planeadores, però es va quedar aquest pensament per a ell. Dues boles grans de colors? Un símbol d'estat interessant. O hi havia alguna cosa més? Què diria un psiquiatre? En tot cas, cal preguntar-li a la Mata... Van der Laan no es va oferir a inspeccionar els garatges, tot i que se'ls va permetre mirar breument el prat, on tres cavalls castanyers es trobaven a l'ombra dels arbres en un petit espai tancat. Més d'aquests símbols d'estatus? La Mata encara estarà ocupada. Van tornar lentament a casa.
  
  
  S'esperava que apareguessin a taula vestits, encara que no amb vestits de nit. Mata va rebre una pista de Fritz. Li va dir a Nick que ella i en Fritz es portaven molt bé. Ara la situació estava gairebé preparada perquè fes preguntes.
  
  
  En Nick es va endur l'Helmy per un moment mentre prenien un aperitiu. Mata era el centre d'atenció a l'altre costat del pati cobert. "T'agrada divertir-te una mica, la meva dona excepcionalment bella?"
  
  
  —Bé, és clar; naturalment.' Realment no sonava com abans. Hi havia una sensació de malestar en ella, igual que amb Van der Laan. Va notar que començava a tornar-se una mica nerviosa. Per què? "Veig que t'ho passes molt bé. Té bona pinta."
  
  
  "El meu vell amic i jo ens vam conèixer per casualitat".
  
  
  "Bé, ella tampoc és tan gran. A més, no és aquest un cos amb el qual et pots topar per casualitat?"
  
  
  El Nick també va mirar a la Mata, que reia alegrement en companyia de gent emocionada. Portava un vestit de nit blanc cremós que li quedava precàriament sobre una espatlla, com un sari subjectat amb un passador d'or. Amb els seus cabells negres i la seva pell marró, l'efecte era impressionant. Helmi era un model elegant amb un vestit blau elegant, però tot i així, com es mesura la veritable bellesa d'una dona? "
  
  
  "És una mena de la meva companya de negocis", va dir. - T'ho explicaré tot després. Quin tipus d'habitació és la teva?
  
  
  Helmi el va mirar, va riure burlonament, després va decidir que el seu somriure seriós era sincer i semblava satisfet. "Ala nord. Segona porta a la dreta".
  
  
  La taula d'arròs era excel"lent. Vint-i-vuit convidats estaven asseguts a dues taules. De Groot i Hasebroek van intercanviar breus salutacions formals amb la Mata i el Nick. El vi, la cervesa i el conyac es portaven en caixes. Era tard quan un grup de persones es va dirigir al pati, ballant i besant-se o reunint-se al voltant de la taula de ruleta de la biblioteca. Les craps estava dirigit per un home educat i corpulent que podria haver estat un croupier de Las Vegas. Era bo. Tan bo que en Nick va trigar quaranta minuts a adonar-se que estava jugant una aposta amb un jove triomfant mig borratxo que havia apostat una pila de bitllets i es va permetre apostar 20.000 florins. El noi esperava un sis, però va resultar ser un cinc. Nick va negar amb el cap. Mai entendrà gent com Van der Laan.
  
  
  Va marxar i va trobar la Mata en una part deserta del porxo. Quan s'acostava, la jaqueta blanca va volar.
  
  
  "Va ser en Fritz", va xiuxiuejar la Mata. "Ara som molt amics. I també lluitadors. El gran es diu Paul Meyer. S'amaga en un dels apartaments del darrere, amb dos altres a qui Fritz anomena Beppo i Mark. Definitivament són capaços de fer mal a una noia. , i en Fritz va prometre protegir-me i "potser assegurar-me que m'allunyi d'ells, però hauré de lubricar-lo. Carinyo, és molt dolç. No li facis mal. Va sentir que en Paul, o l'Eddie, com ho fa de vegades. va trucar... va intentar fer mal a Helmy".
  
  
  Nick va assentir pensatiu. "Va intentar matar-la. Crec que Phil ho va cancel"lar i allà va ser on van deixar. Potser en Paul va anar massa lluny tot sol. Però encara va fallar. També va intentar pressionar-me, però no va funcionar. "
  
  
  "Alguna cosa està passant. Vaig veure Van der Laan entrant i sortint del seu despatx diverses vegades. Després, De Groot i Hasebroeck de nou a la casa, i de nou fora. No es comporten com persones que s'asseuen tranquil"lament al vespre".
  
  
  'Gràcies. Vigileu-los, però assegureu-vos que no us notin. Ves a dormir si vols, però no em busquis".
  
  
  La Mata el va besar amb tendresa. "Si és un negoci i no una rossa".
  
  
  "Cara, aquesta rossa és una dona de negocis. Tu saps tan bé com jo que només torno a casa teva, encara que sigui en una tenda de campanya. "Va conèixer a Helmy en companyia d'un home de cabells grisos que semblava molt borratxo.
  
  
  "Van ser Paul Mayer, Beppo i Mark els que van intentar disparar-te. Aquestes són les mateixes persones que van intentar interrogar-me al meu hotel. Van der Laan probablement va pensar al principi que estàvem treballant junts, però després va canviar d'opinió".
  
  
  Es va posar rígida, com un maniquí a les seves mans. 'Oh.'
  
  
  —Això ja ho sabies, oi. Anem a passejar pel jardí?
  
  
  'Sí. Vull dir que sí.
  
  
  —Sí, això ja ho sabies, i sí, vols sortir a passejar?
  
  
  Va ensopegar amb les escales mentre ell la conduïa fora del porxo cap a un camí poc il"luminat per petites llums de colors. "Potser encara estàs en perill", va dir, però ell mateix no s'ho va creure. "Llavors, per què vas venir aquí, on tenen moltes possibilitats d'aconseguir-te si volen?"
  
  
  Es va asseure en un banc del mirador i va sanglotar en silenci. La va acostar i va intentar calmar-la. "Com dimonis havia de saber què fer?" - va dir ella en estat de xoc. "El meu món sencer es va ensorrar. Mai vaig pensar que Phil... -
  
  
  Simplement no volies pensar-hi. Si haguessis fet això, t'hauries adonat que el que has descobert podria ser la seva perdició. Així que si fins i tot sospitaven que havíeu descobert alguna cosa, de seguida vau entrar al cau dels lleons".
  
  
  "No estava segur de si ho sabien. Només em vaig quedar a l'oficina de Kelly uns minuts i vaig tornar tot tal com estava. Però quan va entrar, em va mirar tan divertit que vaig pensar durant molt de temps:" sap." - no ho sap - ho sap".
  
  
  Tenia els ulls humits.
  
  
  "Del que va passar, podem dir que ell sí que sabia, o almenys va pensar, que vas veure alguna cosa. Ara digues-me què vas veure exactament".
  
  
  "A la seva pissarra es va ampliar vint-i-cinc o trenta vegades. Era un dibuix complex amb fórmules matemàtiques i molts apunts. Només recordo les paraules Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE".
  
  
  "Tens una bona memòria. I aquesta impressió era una ampliació d'algunes de les proves i targetes detallades que portaves amb tu?"
  
  
  'Sí. No hi havia res a distingir de la mateixa graella de fotografies, fins i tot si sabés on mirar. Només si ho augmentes molt. Llavors em vaig adonar que jo era un missatger en una mena de negoci d'espionatge." Li va donar el mocador i ella es va netejar els ulls. "Vaig pensar que Phil no tenia res a veure amb això".
  
  
  -Ara ho saps. Kelly li deu haver trucat i li va dir què pensava que sabia de tu quan vas marxar.
  
  
  - Norman Kent - qui ets de totes maneres?
  
  
  —Ara no importa, estimat.
  
  
  "Què vol dir aquesta quadrícula de punts?"
  
  
  Va triar les seves paraules amb cura. "Si llegiu totes les revistes tècniques sobre l'univers i sobre coets, i cada paraula del New York Times, ho podeu esbrinar per vosaltres mateixos".
  
  
  "Però no és així. Qui podria fer una cosa així?
  
  
  "Estic fent tot el possible, tot i que ja estic unes setmanes enrere. Egglayer RE és el nostre nou satèl"lit amb un cap poliatòmic, anomenat Robot Eagle. Crec que la informació que teníeu amb vosaltres quan vau arribar a Holanda, Moscou o Pequín. o qualsevol altre client ben pagat podria ajudar amb els detalls de telemetria.
  
  
  "Això funciona?"
  
  
  'Encara pitjor. Quin és el seu ministeri i com és portat a la seva meta; freqüències de ràdio que el guien i li ordenen llançar un cúmul de bombes nuclears. I això no és gens agradable, perquè llavors tens totes les possibilitats de posar-te les teves pròpies bombes al cap. Intenta convertir això en política internacional".
  
  
  Ella va tornar a plorar. 'Oh Déu meu. No ho sabia.
  
  
  La va abraçar. "Podem anar més enllà d'això". Va intentar explicar-ho de la millor manera possible, però alhora de provocar la seva ira. "Era un canal d'informació molt eficaç a través del qual les dades s'extreien de contraban fora dels Estats Units. Almenys durant uns quants anys. Es van robar informació militar, secrets industrials, i van aparèixer arreu del món com si acabessin d'enviar-los per correu. Creieu que us heu trobat amb aquest canal.
  
  
  Va tornar a utilitzar el mocador. La seva cara bonica estava enfadada quan el va mirar.
  
  
  "Podrien morir. No crec que hagis rebut tot això del New York Times. Puc ajudar-te amb alguna cosa?
  
  
  'Pot ser. Arribats a aquest punt, crec que és millor que continuïs fent el que estaves fent. Fa uns dies que vius amb aquesta tensió, així que aniràs bé. Trobaré la manera de fer arribar les nostres sospites al govern dels EUA.
  
  
  Et diran si has de mantenir la teva feina a Manson o de vacances.
  
  
  Els seus brillants ulls blaus es van trobar amb els seus. Estava orgullós de veure que ella tornava a tenir el control. "No em dius tot", va dir ella. "Però confio que em digueu més si podeu."
  
  
  La va besar. No va ser una abraçada llarga, però feia calor. Pots comptar amb una damisela americana-holandesa en perill. Va murmurar: "Quan tornis a la teva habitació, posa una cadira sota el pom de la porta. Per si de cas. Torna a Amsterdam tan aviat com puguis sense enfadar en Phil. Aleshores em posaré en contacte amb tu".
  
  
  La va deixar al pati i va tornar a la seva habitació, on va canviar la seva jaqueta blanca per un abric fosc. Va desmuntar la seva màquina d'escriure i primer va muntar a partir de les seves parts un mecanisme de disparador per a una pistola no automàtica. Després hi ha la pròpia pistola de cinc rondes, de gran mida però fiable, precisa i amb un tir potent des d'un canó de 12 polzades. També va assegurar l'Hugo al seu avantbraç.
  
  
  Les cinc hores següents van ser esgotadores però molt informatives. Va sortir per la porta lateral i va veure que la festa s'acabava. Els convidats van desaparèixer dins i amb secret plaer va veure com s'apagaven les llums de les habitacions.
  
  
  Nick es va moure pel jardí florit com una ombra fosca. Va passejar pels estables, el garatge i les dependències. Va seguir els dos homes fins al sentinella des del camí d'accés i la gent que va tornar caminant a la residència oficial. Va seguir un altre home durant almenys una milla per una carretera rural fins que va creuar una tanca. Aquesta era una altra entrada i sortida enrere. L'home va utilitzar una petita llanterna per trobar-lo, sembla que Philip volia seguretat a la nit.
  
  
  Tornant a la casa, va veure Paul Meyer, Beppo i tres persones més al garatge de l'oficina. Van der Lahn va venir a visitar-los després de mitjanit. A les tres de la matinada, un Cadillac negre va conduir per la carretera darrere de la casa i va tornar poc després. Nick va sentir el murmuri indistint de la ràdio de bord. Quan el Cadillac va tornar, es va aturar en una de les grans dependències i en Nick va veure tres figures fosques que van entrar dins. Estava estirat entre els arbustos, parcialment incapaç de veure res, mentre els llums d'un gran cotxe brillaven en la seva direcció.
  
  
  El cotxe es va tornar a aparcar i dos homes van sortir per la calçada de darrere. Nick es va arrossegar per l'edifici, va empènyer la porta del darrere i després es va retirar i es va tornar a amagar per veure si havia provocat una alarma. Però la nit era silenciosa, i sentia, però sense veure, una figura ombrívola que es va arrossegar per davant de l'edifici, examinant-lo com havia fet un minut enrere, però amb un sentit més gran de la direcció, com si sabés on anar. La figura fosca va trobar aquella porta i va esperar. Nick es va aixecar del llit de flors on estava estirat i es va quedar darrere de la figura, aixecant un revòlver pesat. - "Hola, Fritz."
  
  
  L'indonesi no es va sorprendre. Es va girar lentament. —Sí, senyor Kent.
  
  
  "Estàs mirant De Groot?" va preguntar en Nick en veu baixa.
  
  
  Silenci llarg. Aleshores en Fritz va dir en veu baixa: "No és a la seva habitació.
  
  
  "És un plaer que cuidis tan bé els teus convidats". Fritz no va respondre. "Amb tanta gent per casa, no és tan fàcil trobar-lo. El mataries si hagués de fer-ho?
  
  
  'Qui ets?'
  
  
  "Un home amb una tasca molt més senzilla que la teva. Vols agafar De Groot i agafar els diamants, no?
  
  
  Nick va sentir respondre en Fritz. - 'Sí'.
  
  
  “Aquí tenen tres presos. Creus que un d'ells podria ser el teu company?
  
  
  'No ho crec. Crec que hauria d'anar a fer una ullada.
  
  
  "Creieu-me quan et dic que no t'importen aquests diamants?"
  
  
  'Pot ser. .
  
  
  "Estàs armat?"
  
  
  —Sí.
  
  
  'Jo també. Anem ara a fer una ullada?
  
  
  Hi ha un gimnàs a l'edifici. Van entrar per la dutxa i van veure saunes i bàdminton. Després van arribar a una habitació poc il"luminada.
  
  
  "És la seva seguretat", va xiuxiuejar en Nick.
  
  
  Un home gros dormia al passadís. "Un dels homes de Van der Lahn", va murmurar en Fritz.
  
  
  Van treballar amb ell de manera silenciosa i eficient. Nick va trobar una corda amb la qual ell i Fritz el van lligar ràpidament. Li van tapar la boca amb el seu propi mocador i en Nick es va ocupar de la seva Beretta.
  
  
  Al gran gimnàs, van trobar Ballegoyer, van Rijn i el vell amic de Nick, el detectiu, emmanillat amb anelles d'acer a la paret. Els ulls del detectiu eren vermells i inflats.
  
  
  "Fritz", va dir en Nick, "vés a veure si el gros de la porta té les claus d'aquestes manilles". Va mirar el detectiu. "Com t'han capturat?"
  
  
  "Gas. Em va cegar una estona".
  
  
  Fritz ha tornat. "Sense claus". - Va examinar l'anell d'acer. "Necessitem eines".
  
  
  "Serà millor que ho arreglem primer", va dir Nick. "Senyor van Rijn, encara vol vendre'm aquests diamants?"
  
  
  "M'agradaria no haver sentit mai a parlar d'això, però no es tracta només de beneficis per a mi.
  
  
  "No, sempre és només un efecte secundari, no? Tens intenció de detenir De Groot?
  
  
  "Crec que va matar el meu germà".
  
  
  "Ho sento per vostè." Nick va mirar Balleguire. "Sra J, encara està interessada en el tracte?"
  
  
  Balleguier va ser el primer a recuperar la calma. Semblava fred. "Volem que De Groot sigui arrestat i que els diamants tornin als seus legítims propietaris.
  
  
  "Oh, sí, és una qüestió diplomàtica", va sospirar en Nick. "És una mesura per calmar la seva irritació que esteu ajudant els xinesos amb el problema de les ultracentrífugues?"
  
  
  "Necessitem alguna cosa perquè estem al límit en almenys tres llocs".
  
  
  "Vostè és un comprador de diamants molt ben informat, senyor Kent", va dir el detectiu. Actualment el Sr. Balleguire i jo estem treballant junts. Saps què et fa aquesta persona?
  
  
  "Fritz? Per descomptat. És de l'equip contrari. És aquí per supervisar les operacions de missatgeria de Van der Lahn". Va lliurar la Beretta a Balleguier i li va dir al detectiu: "Ho sento, però crec que podria fer servir millor una pistola fins que els teus ulls puguin veure bé. Fritz, t'agradaria trobar algunes eines?"
  
  
  —Certament.
  
  
  "Llavors deixa'ls anar i vine a mi a l'oficina de Van der Laan. Els diamants i potser el que estic buscant probablement estiguin a la seva caixa forta. Per tant, ell i De Groot difícilment poden estar lluny.
  
  
  Nick va sortir de la sortida i va córrer per l'espai obert. Quan va arribar a les rajoles planes del pati, algú es trobava a la foscor darrere de la resplendor del porxo.
  
  
  'Atura!'
  
  
  "Aquest és Norman Kent", va dir Nick.
  
  
  Paul Meyer va respondre des de la foscor. Va agafar una mà a l'esquena. "És un moment estrany per estar fora. On has estat?"
  
  
  'Quina pregunta? Segurament tens alguna cosa a amagar, per cert?
  
  
  "Crec que millor anem a veure el senyor Van der Lahn".
  
  
  Va treure la mà per darrere de l'esquena. Hi havia alguna cosa sobre ella.
  
  
  'No cal!' - va rugir en Nick.
  
  
  Però, és clar, el senyor Meyer no va escoltar. Nick va apuntar la seva arma, va disparar i ràpidament es va llançar cap al costat en una fracció de segon. Un acte que només es va fer possible amb anys de formació.
  
  
  Es va girar, es va aixecar i va córrer uns quants metres cap al costat, amb els ulls tancats.
  
  
  Després del tret, pot ser que no s'hagués sentit el so de xiuxiueig, més o menys va ser ofegat pels gemecs de Paul Meyer. La boira es va estendre com un fantasma blanc, el gas va fer efecte.
  
  
  Nick va córrer pel pati exterior i va saltar al pati.
  
  
  Algú va encendre l'interruptor principal i els llums i els focus de colors brillaven a la casa. Nick va córrer cap a la sala principal i es va amagar darrere del sofà mentre una pistola disparava des de la porta de l'altre costat. Va albirar en Beppo, potser emocionat i disparant instintivament a una figura que va aparèixer de sobte de la nit amb una pistola a la mà.
  
  
  Nick es va enfonsar a terra. Confós, Beppo va cridar: "Qui és? Mostra't".
  
  
  Les portes van tancar, la gent cridava, els passos tronaven pels passadissos. Nick no volia que la casa es convertís en una galeria de tir. Va treure un bolígraf blau inusualment gruixut. Granada de fum. Cap dels convidats podria convertir-se accidentalment en víctimes. Nick va treure l'encesa i el va llançar a Beppo.
  
  
  "Surt", va cridar en Beppo. El projectil taronja es va estavellar cap a la paret i va aterrar darrere de Nick.
  
  
  Aquest Beppo no estava perdut. Va tenir el coratge de tirar-la enrere. Bwooammm!
  
  
  Nick amb prou feines va tenir temps d'obrir la boca per acceptar la pressió de l'aire. Per sort, no va utilitzar una granada de fragmentació. Es va aixecar i es va trobar amb un espes fum gris. Va creuar l'habitació i va sortir del núvol artificial amb un revòlver davant seu.
  
  
  Beppo estava estirat a terra cobert de ceràmica trencada. La Mata es va posar damunt d'ell amb el fons d'un gerro oriental a les mans. Els seus bonics ulls negres es van girar cap a Nick i van brillar amb alleujament.
  
  
  "Meravellós", va dir en Nick, els meus compliments. "Feina ràpida. Però ara vés a escalfar el Peugeot i espera'm".
  
  
  Va sortir corrent al carrer. Noia valenta, la Mata va ser útil, però aquests nois no estaven jugant. El que havia de fer no només era engegar el cotxe, sinó també arribar-hi amb seguretat.
  
  
  Nick va irrompre a l'oficina de Van der Lahn. De Groot i el seu amo es van quedar a la caixa forta oberta... Van der Lan estava ocupat posant papers en un gran maletí. De Groot va veure Nick primer.
  
  
  Tenia una petita pistola automàtica a la mà. Va enviar un tret ben apuntat per la porta on Nick havia estat un moment abans. Nick es va esquivar abans que la petita pistola escopís una sèrie de trets i va córrer cap al bany de Vae der Lan. Va ser una bona cosa que De Groot tingués massa poca pràctica de tir per poder colpejar instintivament.
  
  
  Nick va mirar per la porta a l'alçada dels genolls. La bala va volar just sobre el seu cap. Es va llançar enrere. Quants trets va disparar aquesta maleïda arma? Ja n'ha comptat sis.
  
  
  Va mirar al seu voltant ràpidament, va agafar una tovallola, la va fer una bola i després la va empènyer a la porta a l'alçada del cap. Vam! La tovallola li va estirar la mà. Si només hagués tingut un moment per apuntar, De Groot no va ser tan dolent. Va tornar a treure la tovallola. Silenci. Al segon pis, la porta va tancar. Algú va cridar. Els peus van tornar a trepitjar els passadissos. No va poder sentir si De Groot va inserir un carregador nou a la pistola. Nick va sospirar. Ara arriba el moment en què has d'arriscar. Va saltar a l'habitació i es va girar cap a la taula i amb seguretat, amb el canó de l'arma davant seu. La finestra que donava al pati es va tancar de cop. Les cortines es van moure un moment.
  
  
  Nick va saltar a l'ampit de la finestra i va obrir la finestra amb l'espatlla. A la llum fina i grisa del matí, es podia veure a De Groot corrent pel porxo de la part posterior de la casa. Nick va córrer darrere d'ell i va arribar a la cantonada on va veure una escena estranya.
  
  
  Van der Laan i De Groot es van separar. Van der Lan tenia una maleta i va córrer cap a la dreta, i De Groot, amb la seva bossa habitual a la mà, va córrer cap al garatge. Van Rijn, Ballegoyer i el detectiu van sortir del gimnàs. El detectiu tenia la Beretta que en Nick va regalar a Ballegoyer. Va cridar a De Groot: "Para!" i després va disparar gairebé a l'instant. De Groot es va trontollar, però no va caure. Ballegoyer va posar la mà a la del detectiu i va dir: "Si us plau".
  
  
  'Aguanta-ho.' Va donar l'arma a Ballegoyer.
  
  
  Ballegoyer va apuntar ràpidament però amb compte i va prémer el gallet. De Groot estava ajupit a la cantonada del garatge. El joc s'ha acabat per a ell. El Daf va sortir volant del garatge amb els pneumàtics xisclat. En Harry Hasebruck conduïa. Ballegoyer va tornar a aixecar la pistola, va apuntar amb cura, però finalment va decidir no disparar. "L'atraparem", va murmurar.
  
  
  Nick va veure tot això mentre baixava les escales i seguia a Van der Lan. No el van veure, i no van veure Philip Van der Lahn passant corrent per davant del graner.
  
  
  On podria anar Van der Lahn? Els tres del gimnàs el van mantenir allunyat del garatge de cotxes, però potser encara tenia un cotxe amagat en un altre lloc. Mentre corria, en Nick va pensar que hauria d'utilitzar una de les granades. Amb una pistola a la mà, com la batuta d'un corredor en una cursa de relleus, en Nick va córrer per la cantonada del graner. Allà va veure a Van der Lan assegut en un dels dos globus, mentre estava ocupat llançant llast per la borda, i el globus anava guanyant alçada ràpidament. El gran globus rosa ja estava a una alçada de vint metres. Nick va apuntar, Van der Lan li va donar l'esquena, però en Nick va tornar a baixar l'arma. Ha matat prou gent, però mai no es va proposar fer-ho. El vent ràpidament va moure la pilota fora de l'abast de la seva arma. El sol encara no s'havia aixecat i el globus semblava una perla rosa taquillada i tènue contra el cel gris de l'alba.
  
  
  Nick va córrer cap a un altre globus de colors brillants. Estava lligat a quatre punts de fixació, però no estava familiaritzat amb el seccionador. Va saltar a una petita cistella de plàstic i va tallar les cordes amb un estilet. Va nedar lentament cap amunt, seguint a Van der Lan. Però es va aixecar massa lentament. Què t'impedia? llast?
  
  
  Bosses de sorra penjades a la vora de la cistella. Nick va tallar les corretges amb un estilet, la cistella es va elevar i va guanyar alçada ràpidament i ja va estar a l'alçada de Van der Lan en pocs minuts. La distància entre ells, però, era d'almenys cent metres. Nick va tallar el seu darrer sac de sorra.
  
  
  De sobte es va tornar molt tranquil i tranquil, llevat del suau brunzit del vent a les cordes. Els sons que venien de baix es van tornar tranquils. Nick va aixecar la mà i va fer un gest a Van der Lahn que baixés a terra.
  
  
  Van der Lahn va respondre llançant el maletí per la borda, però Nick estava convençut que era un maletí buit.
  
  
  Tanmateix, la pilota rodona de Nick s'ha acostat i ha pujat més alt que la pilota de Van der Lahn. Per què? Nick va teoritzar que això era perquè el seu globus era un peu més gran de diàmetre, de manera que el vent podia atrapar-lo. Van der Lan va triar el seu nou globus, però era més petit. Nick va llençar les sabates, la pistola i la camisa per la borda. Van der Lahn va respondre llençant-se la roba i tota la resta. En Nick ara gairebé flotava sota l'altra persona. Es van mirar amb una expressió com: no queda res per tirar per la borda, excepte ells mateixos.
  
  
  va suggerir Nick. - "Baixa les escales"
  
  
  "Vés a l'infern", va cridar Van der Lan.
  
  
  Furiós, en Nick es va mirar directament davant. Quina situació. Sembla que aviat el vent em passarà per davant, després de la qual cosa podria caure a terra i desaparèixer. Abans que jo també tingués l'oportunitat de baixar, ell hauria marxat fa temps. Nick va examinar la seva cistella, que estava subjecta a vuit cordes que s'aixecaven per trobar-se en una xarxa que mantenia la pilota unida. Nick va tallar quatre cordes i les va lligar. Esperava que fossin prou forts perquè havien passat totes les proves, perquè era un home pesat. Llavors es va enfilar a les quatre cordes i es va penjar com una aranya a la primera teranyina de les quatre cordes, i va començar a tallar les cordes de cantonada que encara aguantava la cistella. La cistella va caure a terra i en Nick va decidir mirar cap avall.
  
  
  El seu globus es va aixecar. Un crit va sonar sota ell quan va sentir que el seu globus entrava en contacte amb el que estava assegut en Van der Lan. Es va acostar tant a Van der Lahn que el podria haver tocat amb la seva canya de pescar. Van der Lan el va mirar amb ulls salvatges. "On és el teu carro"?
  
  
  'A terra. Et diverteixes més d'aquesta manera".
  
  
  Nick va caminar més amunt, el seu globus sacsejant un altre globus i el seu oponent assegut agafant la cistella amb les dues mans. Mentre lliscava cap a l'altra bola, va posar l'estilet al teixit de la bola i va començar a tallar-la. La pilota, alliberant gas, va tremolar un moment i després va baixar. No gaire per sobre del seu cap, Nick va trobar la vàlvula. El va fer servir amb molta cura i el seu globus va començar a baixar.
  
  
  Va veure sota seu que la tela de la bola esquinçada s'havia reunit en una xarxa de cordes, formant una mena de paracaigudes. Va recordar que això era un fet habitual. Va salvar la vida de centenars de globus aerostàtics. Va llançar encara més gas. Quan finalment va caure en un camp obert, va veure un Peugeot amb Mati al volant circulant per un camí rural.
  
  
  Va córrer cap al cotxe, agitant els braços. "Excel"lent temps i ubicació. Has vist on va aterrar aquell globus aerostàtic?
  
  
  'Sí. Vine amb mi.'
  
  
  Quan anaven de camí, ella va dir: "Has espantat la noia. No vaig poder veure com va caure aquell globus.
  
  
  —L'has vist baixar?
  
  
  'No realment. Però has vist alguna cosa?
  
  
  'No. Els arbres el van ocultar de la vista mentre va aterrar.
  
  
  Van der Lan estava embolicat en un munt de tela i corda.
  
  
  Van Rijn, Ballegeuer, Fritz i el detectiu van intentar desentranyar-ho, però després es van aturar. "Està ferit", va dir el detectiu. Com a mínim, probablement es va trencar la cama. Només esperem que arribi l'ambulància. Va mirar en Nick. "L'has decepcionat?"
  
  
  "Ho sento", va dir en Nick sincerament. 'Ho havia de fer. Jo també li podria disparar. Has trobat els diamants a De Groot's?
  
  
  —Sí. Va lliurar a Nick una carpeta de cartró, lligada amb dues cintes que havien trobat a les tristes restes d'un globus tan brillant. "És això el que buscaves?"
  
  
  Contenia fulls de paper amb detalls de gravats, fotocòpies i un rotlle de pel"lícula. Nick va estudiar el patró irregular de punts en un dels augments.
  
  
  "Això és el que volia. Comença a semblar que faria còpies de tot el que va passar per les seves mans. Saps què vol dir això?
  
  
  "Crec que ho sé. Fa mesos que estem observant. Va proporcionar informació a molts espies. No sabíem què ni d'on ho va treure ni de qui. Ara ho sabem".
  
  
  "Més val tard que mai", va respondre en Nick. "Almenys ara podem entendre el que hem perdut i després canviar les coses on calgui. És bo saber què saben els rivals".
  
  
  Fritz es va unir a ells. La cara de Nick era incomprensible. Fritz ho va veure. Va agafar la bossa marró de De Groot i va dir: "Tots hem aconseguit el que volíem, no?"
  
  
  "Si vols veure-ho així", va dir en Nick. "Però potser el senyor Ballegoyer té altres idees sobre això..."
  
  
  "No", va dir Ballegoyer. "Creiem en la cooperació internacional quan es tracta d'un crim com aquest." El Nick va pensar en el que li agradaria dir a la senyora J.
  
  
  Fritz va mirar lamentablement el Van der Lan indefens. "Era massa cobdiciós. Hauria d'haver mantingut De Groot més sota control.
  
  
  Nick va assentir. "Aquest canal d'espionatge està tancat. Hi ha altres diamants on es van trobar?
  
  
  "Ai, hi haurà altres canals. Sempre han estat i seran. Pel que fa als diamants, ho sento, però això és informació classificada.
  
  
  Nick va riure. Sempre havia d'admirar un oponent enginyós. Però ja no amb microfilms. El contraban en aquesta direcció es controlarà més de prop. Fritz va baixar la veu a un xiuxiueig. "Hi ha una última informació que encara no s'ha lliurat. Et puc pagar una petita fortuna".
  
  
  "Vols dir els plans Mark-Martin 108G?"
  
  
  —Sí.
  
  
  "Ho sento, Fritz. M'alegro molt que no els entenguis. Això és el que fa que la meva feina valgui la pena, si saps que no només estàs recopilant notícies antigues.
  
  
  En Fritz es va arronsar d'espatlles i va somriure. Van anar junts als cotxes.
  
  
  El dimarts següent, Nick va escortar a Helmy en un avió cap a Nova York. Va ser un càlid comiat amb promeses de futur. Va tornar a l'apartament de Mathie per dinar i va pensar: "Carter, ets voluble, però és agradable".
  
  
  Ella li va preguntar si sabia qui eren les persones que intentaven robar-los a la carretera. Li va assegurar que eren lladres, sabent que Van Rijn no tornaria a fer això mai més.
  
  
  La Paula, l'amiga de la Mata, era una bellesa angelical amb un somriure ràpid, innocent i uns ulls grans. Després de tres copes, tots estaven al mateix nivell.
  
  
  "Sí, tots ens agradava Herbie", va dir la Paula. Es va convertir en membre del Club del Faisà Roig.
  
  
  Ja sabeu què és: amb plaers, comunicació, música, ball, etc. No estava acostumat a beure i drogues, però encara ho va intentar.
  
  
  Volia ser un de nosaltres, sé què va passar. Va ser condemnat pel públic quan va dir: "Me'n vaig a casa i descansaré". No el vam tornar a veure després. Nick va arrufar les celles. "Com saps què va passar?"
  
  
  "Ah, això passa sovint, encara que sovint la policia l'utilitza com a excusa", va dir la Paula amb tristesa, movent el seu bonic cap. "Diuen que es va tornar tan boig per les drogues que va pensar que podia volar i volia creuar el canal, però mai no sabràs la veritat.
  
  
  "Així que algú el podria haver empès a l'aigua?"
  
  
  "D'acord, no hem vist res. És clar que no sabem res. Era tan tard..."
  
  
  Nick va assentir seriosament i va dir, allargant la mà al telèfon: "Hauries de parlar amb un amic meu. Tinc la sensació que estarà molt content de conèixer-te quan tingui temps.
  
  
  Els seus ulls brillants brillaven. "Si és com tu, Norman, crec que també m'agradarà".
  
  
  Nick va riure i després va trucar a Hawk.
  
  
  
  
  Carter Nick
  Temple de la por
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Temple de la por
  
  
  
  
  Dedicat a la gent dels serveis secrets dels Estats Units d'Amèrica
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  
  
  Aquesta va ser la primera vegada que Nick Carter estava cansat del sexe.
  
  
  No pensava que fos possible. Sobretot al migdia d'abril, quan la saba es mou entre els arbres i la gent, i el so del cucut, almenys en sentit figurat, ofega l'agonia del trànsit de Washington.
  
  
  I, tanmateix, aquesta dama descarada al púlpit feia que el sexe es cansava. Nick va posar el seu cos prim una mica més endins a la incòmoda cadira d'estudi, va mirar els dits dels peus de les seves sabates angleses fetes a mà i va intentar no escoltar. No va ser fàcil. El doctor Murial Milholland tenia una veu lleugera però perspicaz. En Nick mai, pel que recordava, no havia fet l'amor amb una noia anomenada Murial. S'escriu amb una "a". Va fer una ullada al mimeògraf del braç de la cadira. Sí. S'escriu amb una "a". Què tal un cigar? I la dama que parlava era tan sexy com un cigar...
  
  
  "Els russos, per descomptat, fa temps que dirigeixen escoles de sexe juntament amb els seus establiments d'espionatge. Els xinesos, pel que sabem, encara no les han imitat, potser perquè consideren els russos, així com nosaltres mateixos en el Occident, per ser un poble decadent, sigui com sigui, però, els russos utilitzen el sexe, tant heterosexual com homosexual, com l'arma més important en les seves operacions d'espionatge. És només una arma, i ha demostrat molt bé. Han inventat i introduït noves tècniques que fan que Mali Khan sembli un adolescent amateur.
  
  
  "Les dues fonts d'informació més importants que s'obtenen a través del sexe són, en termes de temps, la informació obtinguda per lapsus de llengua durant els emocionants jocs preliminars i en els moments de calma, apàtica i molt inesperats immediatament després de l'orgasme. Prenent les xifres bàsiques de Kinsey i combinant-les. amb Segons Sykes en el seu important treball, "The Relation of Foreplay to Successful Coitus Leading to Double Orgasm", trobem que el joc previ mitjà és de poc menys de quinze minuts, i el temps mitjà per al coït actiu és d'uns tres minuts, i la mitjana temps o durada dels efectes de l'eufòria sexual una mica més de cinc minuts Ara posem l'equilibri i trobem que en la trobada sexual mitjana entre persones en què almenys un dels participants és un agent que busca informació a la parella, hi ha un període d'aproximadament dinou minuts i cinc segons durant el qual el participant a qui anomenarem "el buscador", la majoria per sorpresa, i durant el qual l'avantatge i l'oportunitat estan al costat del " cercador ". "
  
  
  Els ulls de Nick Carter feia temps que s'havien tancat. Va sentir el grapat de guix a la pissarra, el toc del punter, però no va mirar. No s'atrevia. No pensava que pogués suportar més la decepció. Sempre va pensar que el sexe era divertit! Sigui com sigui, maleït Hawk. El vell deu estar finalment perdent el control, per molt poc probable que sembli. En Nick va mantenir els ulls ben tancats i va arrufar el front, ofegant el brunzit de l'"ensenyament" i el cruixent, tossint, grapat i aclarint la gola dels seus companys de patiment que assistien a aquest anomenat seminari sobre el sexe com a arma. N'hi havia molts: empleats de la CIA, FBI, CIC, T-men, Exèrcit, Marina i Aire. També va ser una font de profunda sorpresa per a AXEman, un alt funcionari de correus! Nick coneixia una mica aquest home, sabia exactament què feia a la ZP, i el seu desconcert només es va intensificar. L'enemic ha inventat una estratagema per utilitzar el correu amb finalitats sexuals? Simple luxúria? En aquest darrer cas, l'agent de policia estaria molt decebut. Nick es va adormir, enfonsant-se cada cop més en els seus propis pensaments...
  
  
  David Hawk, el seu cap d'AX, li va presentar la idea aquell matí en una petita oficina de Dupont Circle. Nick, tot just tornat d'una setmana de vacances a la seva granja d'Indiana, es va estirar mandrós a l'única cadira dura de l'habitació, deixant caure les cendres al linòleum d'en Hawk i escoltant el soroll de la màquina d'escriure de la Delia Stokes des de la sala d'espera. Nick Carter es va sentir molt bé. Es passava la major part de la setmana tallant, serrant i enfilant llenya a la granja, bevent una mica i tenint una mica d'amor amb una vella nòvia d'Indiana. Ara anava vestit amb un vestit de tweed lleuger, lluïa una corbata de Sulka discretament descarada i sentia la civada. Estava preparat per a l'acció.
  
  
  Hawk va dir: "T'envio a l'escola sexual, noi".
  
  
  Nick va llençar el cigarret i va mirar el seu cap amb una mirada. "A què m'envies?"
  
  
  Hawk va fer girar un cigar sec i sense encendre a la seva boca de llavis prims i va repetir: "T'envio a l'escola de sexe. En diuen un seminari sobre sexualitat com tu-ho diguis, una cosa així, però ho trucarem. l'escola." . Ser-hi a les dues de la tarda. No sé el número de l'habitació, però és en algun lloc del soterrani de l'antic edifici del Tresor. Segur que ho trobareu bé. Si no és així. , pregunta al guàrdia. Ah, sí, la conferència la fa la doctora Murial Milholland. Em diuen que és molt bona.
  
  
  Nick va mirar el seu cigarret caigut, encara fumant al linòleum. Estava massa atordit per arribar al seu peu i aixafar-lo. Finalment, feblement, tot el que va poder reunir va ser... "Està fent broma, senyor?"
  
  
  El seu cap el va mirar amb ulls de basilisc i va cruixir les dents postizas al voltant del seu cigar. "Estic fent broma? De cap manera fill, en realitat sento que he fet el mal en no enviar-te abans. Saps tan bé com jo que l'objectiu d'aquesta cosa és mantenir-se al dia amb l'altre noi. A AX això se suposa. per ser més que això. Hem d'avançar-nos a l'altre, o estem morts. Els russos estan fent coses molt interessants amb el sexe últimament".
  
  
  "Aposto", va murmurar en Nick. El vell no estava fent broma. Nick coneixia l'estat d'ànim d'en Hawke, i era seriós. Només hi ha una sopa d'agulles malvada en algun lloc: Hawke podria fer-ho bastant insensible quan volgués.
  
  
  Nick va provar un truc diferent. "Encara tinc una setmana de vacances per davant".
  
  
  Hawk semblava innocent. "Per descomptat. Ho sé. Aleshores? Un parell d'hores al dia no interferiran de cap manera amb les teves vacances. Estigues-hi. I fes atenció. Pots aprendre alguna cosa".
  
  
  Nick va obrir la boca. Abans que pogués parlar, Hawk va dir: "Això és una ordre, Nick".
  
  
  Nick va tancar la boca i després va dir: "Sí, senyor!"
  
  
  Hawk es va recolzar enrere a la seva cadira giratòria cruixent. Va mirar el sostre i es va mossegar el cigar. Nick el va mirar atentament. El vell bastard astut està fent alguna cosa! Però que? Hawk no et va dir mai res fins que estava preparat.
  
  
  Hawk es va esgarrapar el coll del seu vell pagès prim i creuat, després va mirar el seu nen número u. Aquesta vegada hi havia un toc d'amabilitat en els seus tons aixafats i una brillantor als seus ulls gelats.
  
  
  "Tots som nosaltres". va dir sentenciosament: "Haurem de seguir el ritme de les llimes, noi. Si no ho fem, ens quedarem enrere, i en la nostra feina aquí a AX, això sol ser fatal. Ja ho saps. Ho sé. Això. Tots els nostres enemics ho saben." això. T'estimo com un pare, Nick, i no vull que et passi res. Vull que estiguis alerta, estigues al dia de les últimes tècniques, no deixis les teranyines s'apleguen i..."
  
  
  Nick es va aixecar. Va aixecar la mà. "De benvingut, senyor. No voldríeu que vomissi amb aquest bonic linòleum. Ara me'n vaig. Amb el vostre permís?"
  
  
  Hawk va assentir. "Amb la meva benedicció, fill. Només recorda venir a aquest seminari aquesta tarda. Encara és una ordre".
  
  
  Nick va tambalejar cap a la porta. "Sí, senyor. Ordres, senyor. Aneu a l'escola sexual, senyor. Torneu a la llar d'infants".
  
  
  "Efecte!"
  
  
  Es va aturar a la porta i va mirar enrere. El somriure d'en Hawk va canviar subtilment: d'amable a misteriós. —Sí, vella missa?
  
  
  "Aquesta escola, el seminari, és de vuit hores. Quatre dies. Dues hores cada dia. La mateixa hora. Avui és dilluns, no?"
  
  
  "Així va ser quan vaig entrar. Ara no n'estic segur. Han passat moltes coses des que vaig entrar per aquella porta".
  
  
  "Avui és dilluns. Vull que vingueu aquí divendres al matí a les nou en punt, a punt per marxar. Tenim un cas molt interessant per davant. Aquest podria ser un tipus dur, un autèntic assassí".
  
  
  Nick Carter va mirar el seu cap. "M'alegro d'escoltar-ho. Després d'assistir a l'escola sexual durant el dia, això deu ser agradable. Adéu, senyor".
  
  
  "Adéu, Nicholas", va dir en Hawk afectuosament.
  
  
  Mentre en Nick caminava per la zona de recepció, la Delia Stokes va aixecar la mirada del seu escriptori. "Adéu, Nick. Gaudeix del teu temps a l'escola."
  
  
  Li va agitar la mà. "Jo... ho faré! I també posaré un val pels diners de la llet".
  
  
  Quan tancava la porta darrere d'ell, la va sentir esclatar en una rialla apagada.
  
  
  En una petita oficina tranquil"la i fosca, David Hawk va gargotejar en un bloc d'un sol cop i va mirar un vell rellotge de Western Union. Eren gairebé les onze. Els Limey s'havien de rendir a dos quarts de dotze. Hawk va llençar el cigar mastegat a la paperera i va treure el cel"lofana del nou. Va pensar en l'escena que acabava de representar amb Nick. Era un entreteniment lleuger -li agradava burlar-se del seu padrino de tant en tant- i també assegurava que Carter hi fos quan fos necessari. Nick, sobretot quan estava de vacances, tenia una manera de desaparèixer en l'aire, tret que se li donaven ordres específiques de no fer-ho. Ara ha rebut una comanda. Hi serà divendres al matí, a punt per marxar. I les coses eren molt desoladores...
  
  
  ***
  
  
  "Senyor Carter!"
  
  
  Algú el va trucar? Nick es va remenar. I on dimonis era?
  
  
  "Senyor Carter! Desperta, si us plau!"
  
  
  Nick es va despertar d'un sobresalt, resistint l'impuls involuntària d'aconseguir la Luger o l'estilet. Va veure el terra brut, les sabates, uns turmells prims sota una faldilla midi. Algú el tocava, sacsejant-li l'espatlla. Caram, s'ha adormit!
  
  
  Ella estava molt a prop d'ell i desprenia sabó, aigua i carn femenina sana. Probablement duia roba gruixuda i la planxava ella mateixa. I encara aquests turmells! Fins i tot al soterrani el niló té un bon preu.
  
  
  Nick es va aixecar i li va donar el seu millor somriure encantador, el que havia encantat a milers de dones voluntarises arreu del món.
  
  
  "Ho sento molt", va dir. Ho deia en serio. Era groller i frívol i no tenia cap cavaller. I ara, per afegir insult a la lesió, va haver de lluitar per contenir un badall.
  
  
  Va aconseguir contenir-lo, però no va enganyar el doctor Murial Milholland. Va fer un pas enrere i el va mirar a través d'unes gruixudes ulleres amb montura de banya.
  
  
  "La meva conferència va ser realment tan avorrida, senyor Carter?"
  
  
  Va mirar al seu voltant, la seva vergonya real creixia. I Nick Carter era difícil d'avergonyir. Es va fer el ximple i, accidentalment, d'ella. Pobre i inofensiva donzella, que probablement s'havia de guanyar la vida, i l'única culpa de la qual era la seva capacitat per fer un tema vital tan avorrit com l'aigua de la sèquia.
  
  
  Estaven sols. L'habitació estava deserta. Deu meu! Va roncar a classe? D'una manera o altra, ho havia d'arreglar. Demostra-li que no és completament boig.
  
  
  "Ho sento molt", li va tornar a dir. "Ho sento molt, doctor Milholland. No sé què dimonis va passar. Però no va ser la seva conferència. Em va semblar molt interessant i..."
  
  
  "Tant com has sentit?" El va mirar especulativament a través de les seves gruixudes ulleres. Va colpejar el paper plegat —la llista de classe en què devia haver marcat el seu nom— contra les seves dents, que eren sorprenentment blanques i uniformes. Tenia la boca una mica ampla, però ben formada, i no tenia cap pintallavis als llavis.
  
  
  Nick va intentar somriure de nou. Se sentia com el cul d'un cavall per correr-se tots els culs del cavall. Va assentir. "Per el que he sentit", va admetre tímidament, "No ho puc entendre, doctor Milholland. Realment no puc. Vaig passar una nit tarda, i és primavera, i he tornat a l'escola per primera vegada en molt de temps, però res d'això és cert. Ho sento. Això va ser extremadament groller i groller per part meva. Només li puc demanar amb indulgència, doctor." Aleshores va deixar de somriure i va somriure, tenia moltes ganes de somriure, i va dir: "No sempre sóc tan ximple, i m'agradaria que m'ho deixés demostrar".
  
  
  Pura inspiració, un impuls que li va sortir del no-res del cap.
  
  
  El seu front blanc va arrufar el front. La seva pell era clara i d'un blanc lletós, i els cabells de color negre azabaixa, pentinats en un moño, estirats amb força enrere i lligats amb un monyo al clatell del seu prim coll.
  
  
  "Proveu-m'ho, senyor Carter? Com?"
  
  
  "Surt a prendre una copa amb mi. Ara mateix? I després a sopar? I després, ja saps, el que vulguis fer".
  
  
  Ella no va dubtar mentre ell va pensar que podia. Ella va estar d'acord amb el més mínim indici de somriure, revelant de nou les seves dents fines, però va afegir: "No veig com les copes i el sopar amb tu demostraran que les meves conferències no són avorrides".
  
  
  Nick va riure. "Aquest no és el punt, doctor. Estic intentant demostrar que no sóc un addicte a les drogues".
  
  
  Ella va riure per primera vegada. Una mica d'esforç, però un riure.
  
  
  Nick Carter li va agafar la mà. "Anem, doctor Milholland? Conec un petit lloc a l'aire lliure prop del centre comercial on els martinis són fora d'aquest món".
  
  
  El segon martini havien establert una mena de relació i tots dos es van sentir més còmodes. Nick va pensar que els martinis farien el truc. Molt sovint aquest era el cas. Va ser un fet estrany. estava realment interessat en aquell insípid doctor Murial Milholland. Un dia es va treure les ulleres per netejar-les, i els seus ulls eren taques grises amples amb taques verdes i ambre. El seu nas era normal, amb petites pigues, però els seus pòmuls eren prou alts per suavitzar la planitud de la seva cara i donar-li una cara triangular. Va pensar que era una cara senzilla, però definitivament interessant. Nick Carter era un expert en dones boniques, i aquest, amb una mica de TLC i alguns consells de moda, podria ser...
  
  
  "No. Nick. No. Gens el que penses."
  
  
  La va mirar desconcertat. "En què estava pensant, Murial?" Després del primer martini, van aparèixer els primers noms.
  
  
  Els ulls grisos, flotant darrere de les lents gruixudes, el van estudiar per sobre de la vora de la seva copa de martini.
  
  
  "Que no sóc tan descarat com sembla. Tal com semblo. Però ho sóc. T'asseguro que ho sóc. El mateix en tots els sentits. Sóc un autèntic Plain Jane, Nick, així que accepta aquesta decisió..."
  
  
  Va negar amb el cap. "Encara no m'ho crec. Aposto a que tot és una disfressa. Probablement ho fas per evitar que els homes t'ataquin".
  
  
  Estava jugant amb les olives del seu martini. Es va preguntar si estava acostumada a beure, potser l'alcohol no li arribava. Semblava bastant sobria.
  
  
  "Ja saps", va dir, "és bastant cursi, Nick. Com a les pel"lícules, les obres de teatre i els programes de televisió on la donzella maldestra sempre es treu les ulleres i es converteix en una noia daurada. Metamorfosi. L'eruga en papallona daurada. No, Nick. . Llàstima de mi. Més del que penses. Crec que m'agradaria. Però no. Sóc un doctorat maldestre especialitzat en sexologia. Treballo per al Govern i faig conferències avorrides. Potser conferències importants. , però avorrit "Oi, Nick?"
  
  
  Aleshores es va adonar que el geni començava a arribar a ella. No estava segur que li agradava perquè s'estava gaudint de veritat. Nick Carter, el principal assassí d'AX, tenia dones boniques un centau per dotzena. Ahir vaig estar sol; segurament demà n'hi haurà un altre. Aquesta noia, aquesta dona, aquest Mural era diferent. Una mica de tremolor, un petit xoc de reconeixement es va moure pel seu cervell. Ha començat a envellir?
  
  
  "No és cert, Nick?"
  
  
  "No ets, Murial?"
  
  
  "Donc conferències avorrides".
  
  
  Nick Carter va encendre un dels seus cigarrets amb punta daurada —Murial no fumava— i va mirar al seu voltant. El petit cafè de la vorera estava ple. Un dia de finals d'abril, suau, impressionista, com el de Monet, es va convertir en un crepuscle transparent. Els cirerers del centre comercial brillaven amb colors vius.
  
  
  Nick va apuntar el seu cigarret cap als cirerers. "M'has agafat, mel. Cirerers i Washington, com puc mentir? Inferns, sí, les teves conferències són avorrides! Però no ho són. En absolut. I recorda: no puc mentir en aquestes circumstàncies".
  
  
  La Murial es va treure les gruixudes ulleres i les va col"locar a la petita taula. Ella va posar la seva petita mà sobre la seva gran i va somriure. "Pot ser que no et sembli un gran compliment", va dir, "però per a mi és un gran compliment. Un gran compliment. Maleït? Ho he dit?"
  
  
  "Ho vas fer."
  
  
  El Murial va riure. "Fa anys que no juro. O m'he divertit durant anys, com aquesta tarda. Vostè és un bon home, senyor Nick Carter. Un molt bon home".
  
  
  "I estàs una mica ocupat", va dir en Nick. "Més millor que deixeu la beguda si anem a fer front a la ciutat aquesta nit. No vull haver d'arrossegar-vos cap a les discoteques".
  
  
  La Murial estava netejant les seves ulleres amb un tovalló. "Ja saps, necessito aquestes maleïdes coses. No puc veure un pati sense elles". Es va posar les ulleres. "Puc prendre una altra copa, Nick?"
  
  
  Es va aixecar i va posar els diners sobre la taula. "No. Ara no. Anem a portar-te a casa i canviar-nos amb el vestit de nit que lluïves".
  
  
  "No m'estava presumir. En tinc un. Només un. I fa nou mesos que no l'he posat. No l'he necessitat. Fins aquesta nit".
  
  
  Vivia en un apartament a la frontera de Maryland. Al taxi, va posar el cap sobre l'espatlla d'ell i no era gaire parlant. Semblava estar profundament en els seus pensaments. Nick no va intentar besar-la, i semblava que no s'ho esperava.
  
  
  El seu apartament era petit, però ricament moblat amb gust i en una zona cara. Va sentir que no li faltaven diners.
  
  
  Un moment després, el va deixar a la sala d'estar i va desaparèixer. Acabava d'encendre un cigarret, arrugant el front i pensant-se -odiant-se per ells-, però encara hi havia tres sessions d'aquest seminari maleït estúpid i se li va ordenar que assistís, i podria ser tens i incòmode. En què dimonis s'ha ficat?
  
  
  Va mirar cap amunt. Es va quedar a la porta, nua. I tenia raó. Sota la roba modesta durant tot aquest temps hi havia aquest magnífic cos blanc amb una cintura fina i corbes suaus amb un pit alt.
  
  
  Ella li va somriure. Va notar que portava pintallavis. I no només a la boca; també va pintar els seus petits mugrons.
  
  
  "Ho he decidit", va dir. "A l'infern el vestit de nit! Tampoc el necessitaré avui. No he estat mai fan de les discoteques".
  
  
  En Nick, sense treure-li els ulls de sobre, va apagar el cigarret i es va treure la jaqueta.
  
  
  Es va acostar a ell, nerviosa, no tant caminant com lliscant per sobre de la roba que li treia. Es va aturar a uns sis metres d'ell.
  
  
  "Tant m'agrada, Nick?"
  
  
  No podia entendre per què tenia la gola tan seca. No és com si fos un adolescent amb la seva primera dona. Era Nick Carter! El màxim empleat d'AX. Agent professional, assassí amb llicència dels enemics del seu país, veterà de mil baralles de boudoir.
  
  
  Va col"locar les mans als seus malucs esvelts i va fer una pirueta amb gràcia davant d'ell. La llum de l'únic llum parpellejava per l'interior de les seves cuixes. La carn estava feta de marbre translúcid.
  
  
  "De debò t'agrada tant, Nick?"
  
  
  "T'estimo tant". Va començar a treure la roba.
  
  
  "Estàs segur? A alguns homes no els agraden les dones nues. Puc portar mitges si vols. Mitges negres? Lliga? Sostenidor?"
  
  
  Va donar una puntada de peu a l'última sabata per la sala d'estar. Mai havia estat tan preparat en la seva vida, i no volia res més que fusionar la seva carn amb la d'aquesta petita mestra de sexe descarada que de sobte s'havia convertit en una noia daurada al final.
  
  
  Va arribar a ella. Ella va entrar amb ganes als seus braços, la seva boca buscant la seva, la seva llengua tallant la seva. El seu cos estava fred i ardent, i tremolava en tota la seva longitud.
  
  
  Al cap d'un moment, es va allunyar prou com per xiuxiuejar. "Aposto que no s'adormirà durant aquesta conferència, senyor Carter!"
  
  
  Va intentar recollir-la i portar-la al dormitori.
  
  
  "No", va dir el doctor Murial Milholland, "no al dormitori. Aquí mateix al terra".
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  
  Exactament a les onze i quart, Delia Stokes va escortar els dos anglesos a l'oficina d'en Hawk. Hawk esperava que Cecil Aubrey arribés a temps. Eren vells coneguts, i sabia que el gran britànic no feia tard per res. L'Aubrey era un home d'espatlles amples d'uns seixanta anys i només ara començava a mostrar signes d'un lleu ventre. Encara serà un home fort a la batalla.
  
  
  Cecil Aubrey era el cap de l'MI6 britànic, aquella famosa organització de contraintel"ligència per la qual Hawke tenia un gran respecte professional.
  
  
  El fet d'haver vingut personalment a les cambres fosques d'AX com si demanés va convèncer a Hawke -si encara no ho sospitava- que aquest assumpte era de la màxima importància. Almenys per als britànics, Hawke estava disposat a fer una mica de comerç de cavalls astut.
  
  
  Si l'Aubrey sentia alguna sorpresa amb els estrets quarters d'en Hawk, ho va amagar bé. Hawke sabia que no vivia en l'esplendor de Whitehall o Langley, i no li importava. El seu pressupost era ajustat i va preferir invertir cada dòlar de treball en operacions reals i deixar que la façana s'enfonsés si calia. El cas és que AX no només tenia problemes financers en aquest moment. Hi va haver una onada de contratemps, com feien de vegades, i Hawke va perdre tres principals agents en un mes. Mort. Talla de gola a Istanbul; ganivet a l'esquena a París; un trobat al port de Hong Kong, tan inflat i menjat pels peixos que la causa de la mort va ser difícil de determinar. De moment, a Hawk només li queden dos Killmasters. Number Five, un jove que no volia arriscar en una missió difícil, i Nick Carter. Els millors homes. Per a aquesta propera missió, necessitava utilitzar Nick. Aquesta va ser una de les raons per les quals el va enviar a aquesta escola boja, per mantenir-lo a prop.
  
  
  La comoditat va ser de curta durada. Cecil Aubrey va presentar el seu company com Henry Terence. Es va revelar que Terence era un agent de l'MI5 que va treballar estretament amb Aubrey i MI6. Era un home prim, amb una cara escocesa severa i un tic a l'ull esquerre. Va fumar una pipa aromàtica, de la qual Hawk en realitat va encendre un cigar en defensa pròpia.
  
  
  Hawk va dir a Aubrey sobre la seva propera categoria de cavaller. Una de les coses que va sorprendre Nick Carter del seu cap va ser que el vell va llegir la llista de premis.
  
  
  L'Aubrey va riure incòmode i li va dir que no. "Una molèstia desagradable, ja ho saps. Més aviat posa una amb els Beatles. Però és difícil de negar-s'hi. De totes maneres, David, no vaig travessar l'Atlàntic per parlar d'una sagnant cavalleria".
  
  
  Hawk va bufar fum blau al sostre. Realment no li agradava fumar cigars.
  
  
  "No crec que ho vas fer, Cecil. Vols alguna cosa de mi. De l'AX. Sempre ho fas. Això vol dir que estàs en problemes. Explica'm-ho i veurem què podem fer."
  
  
  La Delia Stokes va portar una altra cadira a Terence. Es va asseure al racó, enfilat com un corb sobre una roca, i no va dir res.
  
  
  "Aquest és Richard Philston", va dir Cecil Aubrey. "Tenim bones raons per creure que finalment abandona Rússia. Ho volem, David. Com ho volem! I aquesta pot ser la nostra única oportunitat".
  
  
  Fins i tot Hawk es va sorprendre. Sabia que quan va aparèixer Aubrey, barret a la mà, era quelcom gran, però tan gran! Richard Philston! El seu segon pensament va ser que els britànics estaven disposats a donar molt per ajudar a aconseguir Philston. Tanmateix, el seu rostre va romandre serè. Ni una sola arruga va trair la seva emoció.
  
  
  "Això no ha de ser cert", va dir. "Potser per alguna raó aquest traïdor. Philston mai sortirà de Rússia. Aquest home no és un idiota, Cecil. Tots dos ho sabem. Ho hem de fer. Fa trenta anys que ens enganya a tots".
  
  
  Des de la volta de la cantonada, Terence va grunyir la maledicció de l'escocès al fons de la seva gola. Hawk podria simpatitzar. Richard Philston va fer que els ianquis semblins bastant estúpids -durant un temps va servir com a cap de la intel"ligència britànica a Washington, exfiltrant amb èxit la informació de l'FBI i la CIA-, però va fer que la seva pròpia gent, els britànics, semblins absolutament imbècils. Un cop fins i tot va ser sospitat, jutjat, absolt, i de seguida va tornar a l'espionatge dels russos.
  
  
  Sí. Hawke va entendre fins a quin punt els britànics volien Richard Philston.
  
  
  Aubrey va negar amb el cap. "No, David. No crec que això sigui una mentida o una instal"lació. Perquè tenim una altra cosa que es pot fer: hi ha algun tipus d'acord entre el Kremlin i Pequín. Una cosa molt, molt gran! Això és el que estem segurs. En aquests moments tenim un home molt bo al Kremlin, és millor en tots els sentits que Penkovsky mai. No es va equivocar mai i ara ens diu que el Kremlin i Pequín estan preparant alguna cosa important. Podria , maleït, bufa la tapa. Però per fer-ho, ells, els russos, hauran d'utilitzar el seu agent. Qui més que Philston?"
  
  
  David Hawk va treure el cel"lofana del seu cigar nou. Va observar l'Aubrey atentament, la seva pròpia cara marcida tan inexpressió com un espantaocells.
  
  
  Va dir: "Però el teu gran home al Kremlin no sap què estan planejant els xinesos i els russos? Això és tot?"
  
  
  L'Aubrey semblava una mica descontent. "Sí. Això és tot. Però sabem on. Japó".
  
  
  Hawk va somriure. "Tens bones connexions al Japó. Ho sé. Per què no ho poden gestionar?"
  
  
  Cecil Aubrey es va aixecar de la cadira i va començar a caminar per l'estreta habitació. En aquell moment li va recordar a Hawke de manera absurda l'actor de personatges que va interpretar Watson a Holmes de Basil Rathbone. Hawk mai va poder recordar el nom de l'home. No obstant això, no va subestimar Cecil Aubrey. Mai. L'home era bo. Potser ni tan sols pitjor que el mateix Hawk.
  
  
  L'Aubrey es va aturar i es va elevar sobre l'escriptori d'en Hawk. "Per una bona raó", va esclatar, "que Philston és Philston!" Va estudiar
  
  
  el meu departament durant anys, home! Ell sap tots els codis o ho sabia. No importa. Això no és una qüestió de codis o una tonteria semblant. Però ell coneix els nostres trucs, els nostres mètodes d'organització, el nostre MO - l'infern, ho sap tot de nosaltres. Fins i tot coneix molts dels nostres homes, almenys els vells. I m'atreveixo a dir que manté el seu dossier actualitzat -el Kremlin l'ha d'obligar a guanyar-se la vida- i així també coneix molts dels nostres nous. No, David. Això no ho podem fer. Necessita un foraster, una altra persona. Ens ajudaràs? "
  
  
  Hawk va estudiar el seu vell amic durant molt de temps. Finalment va dir: "Ja saps sobre l'AX, Cecil. Oficialment no ho has de saber, però ho saps. I vens a mi. A AX. Vols que matin Philston?"
  
  
  Terence va trencar el silenci el temps suficient per grunyir. "Sí, amic. Això és el que volem".
  
  
  Aubrey no va fer cas al seu subordinat. Es va tornar a asseure i va encendre un cigarret amb els dits, que Hawke va notar amb certa sorpresa que tremolaven lleugerament. Estava desconcertat. Va costar molt per enfadar l'Aubrey. Va ser llavors quan Hawk va escoltar per primera vegada el clic dels engranatges dins de les rodes, que va escoltar.
  
  
  L'Aubrey va assenyalar el cigarret com un pal de fumar. "Per a les nostres orelles, David. En aquesta habitació i només per a les nostres sis orelles, sí, vull matar Richard Philston".
  
  
  Alguna cosa es va remoure a les profunditats del cervell d'en Hawk. Una cosa que s'aferrava a l'ombra i no sortia cap a la llum. Fa molt de temps en un xiuxiueig? Audició? Història a la premsa? Broma sobre l'habitació dels homes? Què dimonis? No el podia trucar. Així que el va empènyer enrere per deixar-lo al seu subconscient. Ell apareixerà quan estigui preparat.
  
  
  Mentrestant, va posar en paraules allò que era tan evident. "Voleu que mori, Cecil. Però el vostre govern, els poders, no? El volen viu. Volen que sigui atrapat i enviat a Anglaterra per ser jutjat i penjat correctament. No és així. , Cecil?"
  
  
  Aubrey es va trobar directament amb la mirada d'en Hawk. "Sí, David. Això és tot. El primer ministre -la qüestió ha anat tan amunt- està d'acord que Philston s'hauria de prendre, si és possible, i portar-lo a Anglaterra per ser jutjat. Aquesta decisió es va prendre fa força temps. Vaig ser nomenat líder. Fins ara, amb Philston segur a Rússia, no hi havia res a controlar. Però ara, per Déu, està sortint, o creiem que ho és, i el vull aconseguir. Déu, David, com ho vull!"
  
  
  "Mort?"
  
  
  "Sí. Mort. El primer ministre, el Parlament, fins i tot alguns dels meus caps, no són professionals com nosaltres, David. Creuen que només agafar un home relliscos com Philston i portar-lo de tornada a Anglaterra. Hi haurà massa complicacions, hi ha massa possibilitats de fallar, massa oportunitat perquè torni a escapar. No està sol, ja ho saps. Els russos no es quedaran a l'aguait i deixaran que l'arrestem i el tornem a Anglaterra. Primer el mataran! En sap massa, intentarà fer un tracte, i ells ho saben. No, David. Això ha de ser un assassinat directe, i tu ets l'únic a qui puc recórrer".
  
  
  Hawk ho va dir més per netejar l'aire perquè es digués que perquè li importava. Va llançar AX. I per què no hauria de sortir a la llum aquest pensament evasió, aquesta ombra que s'amaga al seu cervell? Va ser realment tan escandalós que s'hagués d'enterrar?
  
  
  Va dir: "Si estic d'acord amb això, Cecil, definitivament hauria de quedar-se entre nosaltres tres. Una pista que estic fent servir AX per fer la feina bruta d'una altra persona, i el Congrés demanarà el meu cap en una safata i fins i tot el tindrà. , si ho poden demostrar".
  
  
  —Ho faràs, David?
  
  
  Hawk va mirar el seu vell amic. "Realment no ho sé encara. Què serà per a mi? Per a AX? Les nostres tarifes per aquestes coses són molt altes, Cecil. Hi haurà una tarifa molt alta pel servei, molt alta. Ho entens?"
  
  
  L'Aubrey tornava a semblar infeliç. Miserable, però decidit. "Ho entenc. M'ho esperava, David. No sóc un aficionat, home. Espero pagar".
  
  
  Hawk va agafar un cigar nou de la caixa de la taula. Encara no va mirar l'Aubrey. Es va trobar a si mateix esperant sincerament que la tripulació de depuració -inspeccionaven acuradament la seu de l'AX cada dos dies- hagués fet bé la seva feina, perquè si Aubrey complia les seves condicions, Hawk havia decidit fer-se càrrec de la feina. Feu la feina bruta de l'MI6 per ells. Aquesta seria una missió d'assassinat, i probablement no seria tan difícil de completar com s'imaginava Aubrey. No per Nick Carter. Però Aubrey haurà de pagar un preu.
  
  
  "Cecil", va dir en Hawk suaument, "Crec que podríem arribar a un tracte. Però necessito el nom d'aquesta persona que tens al Kremlin. Prometo que no intentaré contactar amb ell, però necessito saber-ho". ell." nom. I vull una part igual i completa de tot el que envia. En altres paraules, Cecil, el teu home al Kremlin també serà el meu home al Kremlin! Estàs d'acord amb això?"
  
  
  Al seu racó, Terence va fer un so estrangulat. Semblava que s'hagués empasat la pipa.
  
  
  La petita oficina estava en silenci. El rellotge de Western Union va fer tictac amb el so d'un tigre. Hawk va esperar. Sabia per què estava passant Cecil Aubrey.
  
  
  Un agent d'alt rang, un home que ningú sospitava en els cercles més alts del Kremlin, valia més que tot l'or i les joies del món.
  
  
  Tot platí. Urani total. Van necessitar anys de treball minuciós i tota la sort per establir aquest contacte perquè es mantingués fecund i invulnerable. Així va ser, a primera vista. impossible. Però un dia es va fer. Penkovski. Fins que finalment va relliscar i li van disparar. Ara Aubrey deia -i Hawke s'ho va creure- que l'MI6 tenia un altre Penkovsky al Kremlin. Com va passar, Hoke sabia que els Estats Units no estaven al corrent. La CIA va intentar fer-ho durant anys, però mai ho va aconseguir. Hawk va esperar pacientment. Aquest era el veritable negoci. No podia creure que l'Aubrey estigués d'acord.
  
  
  L'Aubrey gairebé s'ofega, però va treure les paraules. "D'acord, David. És un tracte. Estàs fent un negoci dur, home".
  
  
  Terence va tractar Hawk amb alguna cosa molt propera a la admiració i, per descomptat, al respecte. Terence era un escocès que va conèixer un altre escocès, almenys per inclinació, si no per sang, quan el va veure.
  
  
  "Enteneu", va dir Aubrey, "que necessito una prova irrefutable que Richard Philston ha mort".
  
  
  El somriure d'en Hawk era sec. "Crec que això es pot arreglar, Cecil. Encara que dubto que el pogués matar a Times Square, encara que poguéssim portar-lo fins allà. Què tal si enviés les orelles, ben encaixades, a la teva oficina de Londres?"
  
  
  —De debò, David.
  
  
  Hawk va assentir. "Fer fotos?"
  
  
  "Si són bones. Preferiria les empremtes dactilars si és possible. D'aquesta manera hi haurà una certesa absoluta".
  
  
  Hawk va tornar a assentir. No és la primera vegada que Nick Carter porta a casa aquests records.
  
  
  Cecil Aubrey va assenyalar l'home tranquil de la cantonada. "D'acord, Terence. Ara pots fer-te'n càrrec. Explica què tenim fins ara i per què creiem que Philston hi va".
  
  
  A Hawke li va dir: "Terence és de l'MI5, com he dit, i s'ocupa dels aspectes superficials d'aquest problema Beijing-Kremlin. Dic superficial perquè creiem que és una portada, una tapa per a alguna cosa més gran. Terence...".
  
  
  L'escocès va treure la pipa de les seves grans dents marrons. "Això és el que diu el senyor Aubrey, senyor. De moment tenim poca informació, però estem segurs que els russos envien Philston per ajudar els xinesos a organitzar una gegantina campanya de sabotatge a tot el Japó. Sobretot a Tòquio. Allà estan planejant un un apagament massiu com el que vau tenir a Nova York no fa gaire. Els Chicom estan planejant jugar a la força totpoderosa, ja ho sabeu, i aturar-ho o cremar-ho tot al Japó. En la seva majoria. De totes maneres. Una història que tenim és que Pequín insisteix que Philston lideri el "treball o tracte". Per això ha de marxar de Rússia i..."
  
  
  Cecil Aubrey va intervenir. "Hi ha una altra història: Moscou insisteix que Philston s'encarregui del sabotatge per evitar el fracàs. No tenen molta confiança en que els xinesos siguin efectius. Aquesta és una altra raó per la qual Philston haurà d'arriscar el coll i sortir".
  
  
  Hawk va mirar d'una persona a una altra. "Alguna cosa em diu que no comprarà cap de les dues històries".
  
  
  "No", va dir l'Aubrey. "No estem fent això. Almenys no ho sé. Aquesta feina no és prou gran per a Philston! Sabotatge, sí. Cremar Tòquio i tot això tindria un gran impacte i seria una benvinguda per als Chicom. Estic d'acord. Però no és realment la línia de treball de Filston. I no només no és prou gran, ni prou important com per atreure-lo fora de Rússia: sé alguna cosa sobre Richard Filston que poca gent sap. El coneixia, recorda, vaig treballar amb ell a MI6 quan "Estava al cim de la seva carrera. Aleshores només era un assistent, però no vaig oblidar res d'aquell maleït bastard. Era un assassí! Un expert".
  
  
  "Seré maleït", va dir Hawk. "Viu i aprèn. Jo no sabia que. Sempre he pensat en Philston com una mena d'espia convencional. Maleït efectiu, mortal, però amb pantalons de ratlles".
  
  
  "De cap manera", va dir l'Aubrey d'una manera trista. "Va planejar molts assassinats. I també els va dur a terme bé. Per això estic segur que si finalment marxa de Rússia, serà per alguna cosa més important que el sabotatge. Fins i tot un sabotatge gran. Tinc la sensació, David, i hauríeu de saber què significa això. Heu estat en aquest negoci més temps que jo".
  
  
  Cecil Aubrey es va acostar a la seva cadira i es va enfonsar-hi. "Continua, Terence. La teva pilota. Tindré la boca tancada."
  
  
  Terence va recarregar el receptor. Per alleujament d'en Hawk, "no el va encendre." Terence va dir: "El cas és que els Chicom no van fer tota la seva feina bruta, senyor". De fet, no gaire. Ells fan la planificació, però obliguen els altres a fer la feina realment bruta i sagnant. Per descomptat, fan servir el terror".
  
  
  Hawk devia semblar desconcertat perquè en Terence es va aturar un moment, va arrufar les celles i va continuar. "Saps dels Eta, senyor? Alguns els diuen Burakumin. Són la classe més baixa del Japó, els intocables. Els marginats. N'hi ha més de dos milions, i molt pocs, fins i tot els japonesos, saben que els El govern japonès els manté als guetos i els amaga dels turistes. El fet és que fins ara el govern ha intentat ignorar aquest problema. La política oficial és fure-noi: no la toqueu. La majoria d'ETA reben ajuda del govern. Això és un problema greu,
  
  
  De fet, els xinesos utilitzen això al màxim. Una minoria descontenta com aquesta seria estúpida no fer-ho".
  
  
  Tot això era conegut per a Hawk. El gueto ha estat molt a les notícies últimament. I els comunistes d'una mena o altra explotaven una mica les minories als Estats Units.
  
  
  "És una gran configuració per als Chicoms", va admetre. "El sabotatge, sobretot, es va dur a terme sota l'aparença de disturbis. Aquesta és una tècnica clàssica: els comunistes la planifiquen i deixen que aquest grup Eta s'encarregui de tota la culpa. Però no són els japonesos? Igual que la resta del país. ? Vull dir, tret que hi hagi un problema amb un color com el nostre, i..."
  
  
  Després de tot, Cecil Aubrey no va poder mantenir la boca tancada. Va interrompre.
  
  
  "Són japonesos. Al cent per cent. Realment és una qüestió de prejudicis de casta tradicional, David, i no tenim temps per a desviacions antropològiques. Però el fet que aquests siguin japonesos, mirin i parlin com tothom, els ajuda. Shikam és increïble. Aquest pot anar a qualsevol lloc i fer qualsevol cosa. No hi ha cap problema amb això. Molts d'ells "passen" com dius aquí als Estats Units. El fet és que molt pocs agents xinesos, ben organitzats, poden controlar un enorme quantitat d'Ell i utilitzar-los per als seus propis propòsits. Principalment sabotatge i assassinat. Ara, amb aquest gran..."
  
  
  - va intervenir Hawk. "Estàs dient que els Chicom controlen Eta a través del terror?"
  
  
  "Sí. Entre altres coses, fan servir una màquina. Una mena d'aparell, una versió millorada de l'antiga "Mort de mil talls". Es diu el Buda Sagnant. Qualsevol persona Eta que els desobeeixi o els traïsca és posat al màquina... i..."
  
  
  Però aquesta vegada Hawk no li va prestar massa atenció. Només li va arribar. De la boira dels anys. Richard Philston era un home de dames infernal. Ara Hawk ho recordava. En aquell moment estava ben callat.
  
  
  Philston li va prendre la jove dona de Cecil Aubrey i després la va abandonar. Unes setmanes després es va suïcidar.
  
  
  El seu vell amic, Cecil Aubrey, va utilitzar Hawk i AX per resoldre una venjança privada!
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  Eren pocs minuts de les vuit del matí. Nick Carter va sortir de l'apartament de Murial Milholland fa una hora, ignorant les mirades curioses del lleter i el mocador de premsa, i va tornar a la seva habitació de l'hotel Mayflower. Per a ell va ser una mica millor. Ell i en Murial es van canviar al brandy, i entre els seus amors -es van traslladar finalment al dormitori- va beure molt. Nick mai es va emborratxar i tenia les habilitats de Falstaff; mai va tenir ressaca. Tanmateix, aquell matí es va sentir una mica borrós.
  
  
  Pensant més tard, també va tenir la culpa d'haver estat més que una mica confós pel doctor Murial Milholland. Una Jane normal amb un cos preciós que era un dimoni al llit. La va deixar roncant suaument, encara atractiva a la llum del matí, i en sortir de l'apartament sabia que tornaria. Nick no ho podia entendre. Simplement no és el seu tipus! I tanmateix... i tanmateix...
  
  
  S'estava afaitant lentament, pensatiu, mig preguntant-se com seria estar casat amb una dona intel"ligent i madura que també era experta en sexe, no només al púlpit sinó també a ella, quan va sonar el timbre. . Nick només portava una bata.
  
  
  Va mirar el llit gran mentre caminava pel dormitori per obrir la porta. Va pensar en la Luger, la Wilhelmina i l'Hugo, l'estilet amagat a la cremallera del matalàs. Mentre descansaven. A Nick no li agradava caminar per Washington portant una càrrega pesada. I Hawk no va aprovar això. De vegades, en Nick portava un petit Beretta Cougar, un calibre .380 que era bastant potent a poca distància. Durant els dos darrers dies, perquè l'espatlla s'estava reparant, ni tan sols l'havia fet servir.
  
  
  El timbre de la porta va tornar a sonar. Persistent. Nick va dubtar, va mirar el llit on s'amagava el Luger i després va pensar, al diablo. Les vuit del matí d'un dimarts normal? En qualsevol cas, podia cuidar-se, tenia una cadena de seguretat i sabia com acostar-se a la porta. Probablement va ser només Hawk qui va enviar molts materials d'informació per missatger especial. El vell ho feia de tant en tant.
  
  
  Buzz - brunzit - brunzit
  
  
  Nick es va acostar a la porta des del costat, prop de la paret. Qualsevol que dispari per la porta no el notarà.
  
  
  Buzz-buzz-buzz-buzz-buzz
  
  
  "D'acord", va exclamar amb una irritació sobtada. "D'acord. Qui és?"
  
  
  Silenci.
  
  
  Aleshores: "Kyoto Girl Scouts. Esteu comprant galetes per endavant?"
  
  
  "OMS?" La seva oïda sempre era aguda. Però podria jurar...
  
  
  "Girl Scouts del Japó. Aquí al Cherry Blossom Festival. Compra galetes. Estàs comprant, per avançat?"
  
  
  Nick Carter va negar amb el cap per aclarir-ho. Bé. Va beure tant brandi! Però ho havia de veure per ell mateix. La cadena estava enganxada. Va obrir lleugerament la porta, mantenint la distància, i va mirar amb cautela al passadís. "Girls Scouts?"
  
  
  "Sí. Hi ha unes galetes molt bones a la venda. Les estàs comprant?"
  
  
  Ella es va inclinar.
  
  
  Tres més es van inclinar. Nick gairebé va fer una reverència. Perquè carai, eren Girl Scouts. Girl Scouts japoneses.
  
  
  N'hi ha quatre. Tan bonics, com si sortissin d'un quadre de seda. Modest. Petites nines japoneses amb corbes amb uniformes de Girl Scout, amb elàstics descarats als seus elegants caps foscos, minifaldilles i mitjons fins als genolls. Quatre parells d'ulls brillants i inclinats el miraven amb impaciència. Quatre parells de dents perfectes brillaven davant seu com un vell aforisme oriental. Compra les nostres galetes. Eren tan simpàtics com una camada de cadells tacats.
  
  
  Nick Carter va riure. No ho va poder evitar. Espereu fins que ho expliqui a Hawk, o hauria de dir-ho al vell? Nick Carter, l'home principal d'AX, el mateix Killmaster, està molt alerta i s'acosta amb cura a la porta per enfrontar-se: un grup de Girl Scouts que venen galetes. Nick va fer un intent galant per deixar de riure i mantenir la cara recta, però va ser massa. Va tornar a riure.
  
  
  La noia que parlava -estava més a prop de la porta i portava una pila de caixes de material de cuina que tenia sota la barbeta- va mirar l'AXman desconcertada. Les altres tres noies, que portaven caixes de galetes, també es miraven amb educada sorpresa.
  
  
  La noia va dir: "No ho entenem, senyor. Estem fent alguna cosa divertida? Si és així, aleshores estem sols. No hem vingut a fer broma: veniu a vendre galetes per al nostre pas al Japó. Compreu amb antelació. Ajuda molt. T'estimem molt els teus Estats Units, vam estar aquí per la Festa de la Cirera, però ara amb molta pena hem de tornar al nostre país. Estàs comprant galetes?"
  
  
  Tornava a ser groller. Com va ser amb Murial Milholland. Nick es va netejar els ulls amb la màniga de la bata i es va treure la cadena. "Ho sento molt, noies. Ho sento molt. No sou vosaltres. Sóc jo. Aquest és un dels meus matins bojos".
  
  
  Va buscar una paraula japonesa, donant cops amb el dit contra la seva templa. "Kichigai. Sóc jo. Kichigai!"
  
  
  Les noies es van mirar les unes a les altres, després es van tornar a mirar a ell. Cap d'ells va parlar. Nick va empènyer la porta. "Està bé, t'ho prometo. Sóc inofensiu. Entra. Porta les galetes. Les compraré totes. Quant costen?" Li va donar a Hawk una dotzena de caixes. Que el vell hi pensi.
  
  
  "Caixa d'un dòlar".
  
  
  "És prou barat". Va fer un pas enrere quan van entrar, portant amb ell el fràgil olor de les flors de cirerer. Pensava que només tenien uns catorze o quinze anys. Preciosos. Tots estan ben desenvolupats per a adolescents, els seus pits i culs petits reboten sota els seus uniformes verds immaculats. Les faldilles, va pensar mentre les mirava apilar les galetes a la taula de cafè, semblaven miniatures de Girl Scout. Però potser al Japó...
  
  
  Estaven agradables. Igual que la petita pistola Nambu que va aparèixer de sobte a la mà de la noia que parlava. La va apuntar directament a l'estómac pla i dur de Nick Carter.
  
  
  "Aixeca les mans, si us plau. Queda't completament quiet. No vull fer-te mal. Kato és la porta!"
  
  
  Una de les noies es va lliscar al voltant de Nick, mantenint la seva distància d'ell. La porta es va tancar en silenci, el pany va fer clic, la fusible es va lliscar a la ranura.
  
  
  "Bé, realment enganyat", va pensar en Nick. Presa. La seva admiració professional era genuïna. Va ser una feina magistral.
  
  
  "Mato - tanca totes les cortines. Sato - busca la resta de l'apartament. Especialment el dormitori. Potser té una senyora aquí".
  
  
  "Aquest matí no", va dir en Nick. "Però gràcies pel compliment de totes maneres."
  
  
  Nambu li va fer l'ullet. Era un mal d'ull. "Seieu", va dir fredament el líder. "Si us plau, seure i callar fins que us ordeni parlar. I no intenteu cap truc, senyor Nick Carter. Ho sé tot sobre vostè. Molt sobre vostè."
  
  
  Nick es va acostar a la cadira indicada. "Fins i tot a causa de la meva gana insaciable per les galetes Girl Scout, a les vuit del matí?"
  
  
  "He dit en veu baixa! Se't permetrà parlar tant com vulguis, després d'escoltar el que he de dir."
  
  
  Nick es va asseure. Va murmurar per sota de la respiració: "Banzai!" Va creuar les cames llargues, es va adonar que la seva túnica estava oberta i se la va abotonar precipitadament. La noia de l'arma es va adonar d'això i va somriure lleugerament. "No necessitem falsa modèstia, senyor Carter. No som realment Girl Scouts".
  
  
  "Si em permetessin parlar, diria que em va començar a entendre".
  
  
  "Tranquil!"
  
  
  Va callar. Va assentir pensativament cap a un paquet de cigarrets i un encenedor al campament més proper.
  
  
  "No!"
  
  
  Va mirar en silenci. Aquest va ser el grup petit més efectiu. Es va tornar a comprovar la porta, es van revisar les cortines, l'habitació estava inundada de llum. Kato va tornar i va dir que no hi havia la porta del darrere. I això, va pensar en Nick amb una mica d'amargor, hauria d'haver proporcionat seguretat addicional. Bé, no els pots vèncer a tots. Però si se'n surt amb vida, el seu problema més gran serà mantenir-ho en secret. Nick Carter va ser agafat per un grup de Girl Scouts al seu propi apartament!
  
  
  Ara tot estava tranquil. La noia de Nambu es va asseure davant de Nick al sofà, i les altres tres es van asseure decorosament a prop. Tothom el mirava seriosament. Quatre col"legials. Aquest va ser un Mikado molt estrany.
  
  
  Nick va dir: "Te, algú?"
  
  
  Ella no va dir
  
  
  hauria de romandre en silenci, i ella no li va disparar. Va creuar les cames, deixant al descobert el serrell de les seves calces rosades sota la minifaldilla. Les seves cames, totes les seves cames -ara que realment les va adonar- eren una mica més desenvolupades i primes que les que normalment es troben a les Girl Scouts. Va sospitar que també portaven sostenidors força ajustats.
  
  
  "Sóc Tonaka", va dir la noia amb l'arma a Nambu.
  
  
  Va assentir seriosament. "Encantat".
  
  
  "I això", va assenyalar als altres, "..."
  
  
  "Ho sé. Matou, Sato i Kato. Germanes Cherry Blossom. Encantat de conèixer-vos noies".
  
  
  Tots tres van somriure. Kato va riure.
  
  
  Tonaka va arrufar les celles. "M'agrada fer broma, senyor Carter. M'agradaria que no ho fes. Aquest és un assumpte molt seriós".
  
  
  Nick ho sabia. Es podia dir per la manera com ella sostenia la pistola petita. El més professional. Però necessita temps. De vegades Badinage té temps. Intentava calcular els angles. Qui són ells? Què volien d'ell? Feia més d'un any que no anava al Japó i, pel que sabia, estava net. Llavors que? Va continuar dibuixant espais en blanc.
  
  
  "Ja ho sé", li va dir. "Sé que és greu. Creu-me, ho sé. Només tinc tant de coratge davant d'una mort segura, i..."
  
  
  La noia que es deia Tonaka va escopir com un gat salvatge. Els seus ulls es van estrenyir i no era gens bonica. Ella li va assenyalar la namba com un dit acusador.
  
  
  "Si us plau, torna a callar! No he vingut a fer broma".
  
  
  Nick va sospirar. Tornar a fallar. Es va preguntar què va passar?
  
  
  La Tonaka va pescar a la butxaca de la seva brusa Girl Scout. Això amagava el que AX podia veure, ara podia veure, era un pit esquerre molt ben desenvolupat.
  
  
  Ella va girar l'objecte semblant a una moneda cap a ell: "Reconeix això, senyor Carter?"
  
  
  Ell ho va fer. Instantàniament. Ell hauria. Ho va fer a Londres. Va ser fet per un treballador experimentat en una botiga de regals a l'East End. El va donar a l'home que li va salvar la vida en un carreró del mateix East End. Carter va estar molt a prop de morir aquella nit a Limehouse.
  
  
  Va agafar el pesat medalló a la mà. Estava fet d'or, de la mida d'un dòlar de plata antic, amb una incrustació de jade. El jade es va convertir en lletres, formant un rotllo sota el petit destral verd. AXE.
  
  
  Les cartes eren: Esto Perpetua. Que sigui per sempre. Va ser la seva amistat amb Kunizo Matu, el seu vell amic i professor de judo-karate des de fa temps. Nick va arrufar les celles davant el relica. Va ser fa molt de temps. Kunizo va tornar al Japó fa molt de temps. Ara serà un vell.
  
  
  Tonaka el va mirar. Nambu va fer el mateix.
  
  
  Nick va llançar el medalló i el va agafar. "On has tret això?"
  
  
  "El meu pare em va donar això".
  
  
  "Kunizo Matu és el teu pare?"
  
  
  "Sí, senyor Carter. Va parlar sovint de vostè. Des de petit, he sentit el nom del gran Nick Carter. Ara vinc a vostè per demanar ajuda. O millor dit, el meu pare demana ajuda. Té una gran fe. i confia en tu. Ell està segur que vindràs en nostra ajuda".
  
  
  De sobte necessitava un cigarret. Realment necessitava això. La noia li va deixar fumar. Els altres tres, ara solemnes com mussols, el miraven amb uns ulls foscos sense parpellejar.
  
  
  Nick va dir: "Ho dec al teu pare. I érem amics. Per descomptat que t'ajudaré. Faré el que pugui. Però com? Quan? El teu pare és als Estats Units?"
  
  
  "És al Japó. A Tòquio. Ara és vell, està malalt i no pot viatjar. Per això has de venir amb nosaltres immediatament".
  
  
  Va tancar els ulls i va mirar entre el fum, intentant embolicar el cap al voltant de la cosa. Els fantasmes del passat poden ser confusos. Però el deute és deute. Li devia la vida a Kunizo Mata. Haurà de fer tot el que pugui. Però primer...
  
  
  "D'acord, Tonaka. Però primer és el primer. Un a un. El primer que pots fer és guardar l'arma. Si ets la filla de Kunizo, no la necessites...".
  
  
  Ella va mantenir l'arma sobre ell. "Crec que potser sí, senyor Carter. Ja veurem. Ho posposaré quan tingui la seva promesa de venir al Japó per ajudar el meu pare. I el Japó".
  
  
  "Però ja t'ho vaig dir! T'ajudaré. És una promesa solemne. Ara deixem de fer de policies i lladres. Guarda l'arma i conta'm tot el que li va passar al teu pare. Fes-ho tan aviat com pugui. Jo... "
  
  
  L'arma li va quedar a l'estómac. Tonaka tornava a semblar lleig. I molt impacient.
  
  
  "Encara no ho entén, senyor Carter. Ara se'n va al Japó. Aquest minut, o almenys molt aviat. Els problemes del meu pare no es faran esperar. No hi ha temps perquè els canals o els funcionaris puguin parlar sobre diversos serveis, demaneu assessorament sobre els passos que cal fer. Veus que entenc alguna cosa d'aquests temes. El meu pare també. Fa temps que treballa als serveis secrets del meu país i sap que la burocracia és la mateixa. a tot arreu. Per això em va donar el medalló i em va dir que et trobés. Demanar-te que vinguis immediatament. Tinc la intenció de fer-ho".
  
  
  El petit Nambu va tornar a fer l'ullet a Nick. Va començar a cansar-se de coquetejar. El més dolent és que ho volia dir així. Ella volia dir cada maleïda paraula! Actualment!
  
  
  En Nick va tenir una idea. Ell i Hawk tenien veu
  
  
  codi que de vegades utilitzaven. Potser podria avisar el vell. Aleshores podrien prendre el control d'aquests exploradors japonesos, fer-los parlar i pensar i començar a treballar per ajudar el seu amic. Nick va respirar profundament. Només va haver d'admetre a Hawk que va ser capturat per un grup de boges Girl Scouts i demanar als seus compatriotes d'AX que el traguessin. Potser no ho van poder fer. La CIA pot necessitar-ho. O l'FBI. Potser exèrcit, marina i marines. Simplement no ho sabia...
  
  
  Ell va dir: "D'acord, Tonaka. Fes-ho a la teva manera. Ara. Tan aviat com em pugui vestir i fer la maleta. I fer una trucada".
  
  
  "No hi ha trucades telefòniques".
  
  
  Per primera vegada, va pensar en treure-li l'arma. S'estava fent graciós. Killmaster ha de ser capaç de treure l'arma a la Girl Scout! Aquest és el problema: ella no és una Girl Scout. Cap d'ells ho era. Perquè ara tots els altres, Kato, Sato i Mato, van agafar la mà sota aquelles faldilles retallades i van treure pistoles Nambu. Tothom apuntava persistentment a Carter.
  
  
  "Com es diu el vostre equip, noies? Àngels de la mort?"
  
  
  Tonaka li va apuntar l'arma. "El meu pare em va dir que tindrà molts trucs, senyor Carter. Confia que mantindrà la seva promesa i la seva amistat amb ell, però em va advertir que insistirà a fer-ho a la seva manera. Això no pot ser. fet. S'ha de fer a la nostra manera, en total secret".
  
  
  "Però podria ser", va dir Nick. "Tinc una gran organització a la meva disposició. Molts d'ells si els necessito. No sabia que Kunizo estava al teu servei secret -enhorabona per un secret ben guardat-, però llavors definitivament hauria de saber el valor de l'organització. i cooperació. Poden fer la feina de milers de persones, i la seguretat no és un problema i..."
  
  
  L'arma el va aturar. "Vostè és molt eloqüent, senyor Carter... I molt equivocat. El meu pare entén naturalment totes aquestes coses, i això és exactament el que no vol. O el que necessita. Pel que fa als canals, vostè, com jo, ho sap. que sempre esteu sota vigilància, encara que sigui regularment, com la vostra organització. No podeu fer ni un sol pas sense que algú se n'adoni i se'l transmeti. No, senyor Carter. Sense trucades telefòniques. Sense ajuda oficial. Aquest és un sol home. feina, un amic en qui es pot confiar i farà el que demana el meu pare, sense fer preguntes. Ets l'home perfecte per al que s'ha de fer, i li deus la vida al meu pare. Puc tornar el medalló, si us plau".
  
  
  Li va llançar el medalló. "D'acord", va admetre. "Sembla decidit, i teniu armes. Tots teniu armes. Sembla que vaig al Japó amb vosaltres. Ara mateix. Deixo tot enrere, així, i me'n vaig volant. Enteneu, és clar. , que si només desapareixo, hi haurà una alerta mundial d'aquí a unes hores?"
  
  
  Tonaka es va permetre un petit somriure. Es va adonar que era gairebé bonica quan va somriure. "Ens preocuparem per això més tard, senyor Carter".
  
  
  "I els passaports? Duanes?"
  
  
  "Cap problema, senyor Carter. Els nostres passaports estan en perfecte estat. Estic segur que vostè té molts passaports, va assegurar el meu pare. Què tindrà? Probablement tingui un passaport diplomàtic, que serà suficient per a això. Qualsevol objeccions?”
  
  
  "El transport? Hi ha coses com ara bitllets i reserves".
  
  
  "S'ha cuidat de tot, senyor Carter. Tot està arranjat. Serem a Tòquio d'aquí a unes hores".
  
  
  S'ho començava a creure. De fet m'ho crec. Probablement tenien una nau espacial esperant al centre comercial. Oh germà! A Hawk li encantarà això. Hi havia una gran missió per davant -en Nick coneixia els senyals- i Hawk el va mantenir preparat fins que la cosa estava madura, i ara això. També hi va haver l'afer menor de la dama, Muriel Milholland. Ha tingut una cita amb ella aquesta nit. El mínim que podia fer un senyor era trucar i...
  
  
  Nick va mirar en Tonaka suplicant. "Només una trucada? A la senyora? No vull que s'aixequi".
  
  
  El petit Nambu era inflexible. "No."
  
  
  S'ELIMINA NICK CARTER - EL DESCENDENT ESTÀ BLOCAT...
  
  
  Tonaka es va aixecar. Kato, Mato i Sato es van aixecar. Totes les armes petites van parpellejar a Nick Carter.
  
  
  —Ara nosaltres —va dir Tonaka—, anem al dormitori, senyor Carter.
  
  
  Nick va parpellejar. "A?"
  
  
  "Al dormitori, si us plau. Immediatament!"
  
  
  Nick es va aixecar i es va posar la bata al seu voltant. "Si tu ho dius."
  
  
  "Aixequeu les mans si us plau".
  
  
  Està una mica cansat del salvatge oest. "Escolta, Tonaka! Estic cooperant. Sóc l'amic del teu pare, i t'ajudaré, encara que no m'agradi com fem les coses. Però desfer-nos de tota aquesta bogeria...".
  
  
  "Mans amunt! Mantingueu-los ben alts a l'aire! Marxeu cap al dormitori".
  
  
  Ell anava. Mans ben altes a l'aire. Tonaka el va seguir a la sala, mantenint una distància professional. Kato, Mato i Sato van entrar per darrere.
  
  
  Va imaginar un altre titular: "Carter violat per Girl Scouts..."
  
  
  Tonaka va moure l'arma cap al llit. "Si us plau, estireu-vos al llit, senyor Carter. Traieu-vos la bata. Us estireu boca amunt".
  
  
  Nick va mirar. Les paraules que havia dit a Hawk just ahir van tornar i les va repetir. "Vostè ha d'estar fent broma!"
  
  
  Sense somriure a les seves cares de color marró llimona pàl"lid.
  
  
  tots els ulls esbiaixats miren atentament ell i el seu gran cos.
  
  
  "No és broma, senyor Carter. Al llit. Ara!" L'arma es movia a la seva petita mà. El seu dit gallet era blanc al voltant del artell. Nick es va adonar per primera vegada en tota aquesta diversió i jocs que li dispararia si no feia exactament el que li deien. Exactament.
  
  
  Va deixar caure la bata. -va xiuxiuejar en Kato. En Mato va somriure greument. Sato va riure. Tonaka els va mirar i van tornar als negocis. Però hi havia aprovació en els seus propis ulls foscos mentre van lliscar breument amunt i avall dels seus esvelts dos-cents lliures. Ella va assentir. "Gran cos, senyor Carter. Com va dir el meu pare, així serà. Recorda bé quant us va ensenyar i com us va preparar. Potser una altra vegada, però ara mateix no importa. Al llit. Cara. amunt..."
  
  
  Nick Carter estava confós i confós. No era un mentider, sobretot amb ell mateix, i ho va admetre. Hi havia alguna cosa antinatural, fins i tot una mica obscè, a estar completament obert als ulls penetrants de quatre Girl Scouts. Quatre parells d'ulls epicantoides que no van perdre res.
  
  
  L'únic que va agrair va ser que no es tractava d'una situació sexual en absolut, i que no estava en perill de cap reacció física. Es va estremir per dins. La lenta pujada al cim davant de tots aquells ulls. Era impensable. Sato riuria.
  
  
  Nick es va quedar mirant en Tonaka. Ella va agafar l'arma contra el seu estómac, ara completament exposat, i la seva boca es va torçar en un somriure inicial. Ella va resistir amb èxit.
  
  
  "El meu únic lamento", va dir Nick Carter, "és que només tinc un actiu per al meu país".
  
  
  La diversió reprimida de Kato. Tonaka la va mirar. Silenci. Tonaka va mirar en Nick. —Vostè, senyor Carter, és un ximple!
  
  
  "Sense dubte".
  
  
  Sota la natgesa esquerra va sentir el metall dur de la cremallera del matalàs. En ell hi havia el Luger, aquella desagradable vareta calenta, una pistola assassina de 9 mm. També amb talons d'agulla. Hugo assedegat. La punta de l'agulla de la mort. Nick va sospirar i es va oblidar. Probablement podria arribar a ells, i què? Llavors que? Matar quatre noies exploradores del Japó? I per què continuava pensant en elles com a Girl Scouts? L'uniforme era autèntic, però això és tot. Aquests eren quatre maníacs d'alguna acadèmia de io-io de Tòquio. I ell estava al mig. Somriu i pateix.
  
  
  Hi havia Tonaka. comandes urgents. "Kato - mira a la cuina. Sato, al vàter. Mato - oh, això és tot. Aquestes corbates seran perfectes".
  
  
  Mato tenia diverses de les millors i més cares corbates de Nick, inclosa la Sulka, que només va portar una vegada. Es va asseure en protesta. "Ei! Si has de fer servir llaços, fes servir-ne de velles. Jo només..."
  
  
  Tonaka ràpidament li va colpejar al front amb la pistola. Era ràpida. Entra i surt abans que pogués agafar l'arma.
  
  
  "Baixa", va dir bruscament. - "Tranquil. No més parlar. Hem de continuar la nostra feina. Ja hi ha hagut massa tonteries - el nostre avió surt en una hora."
  
  
  Nick va aixecar el cap. "Estic d'acord amb la estupidesa. Jo..."
  
  
  Un altre cop al front. Es va estirar hombrívol mentre estava lligat als pals del llit. Eren molt bons per fer nusos. Podria trencar els vincles en qualsevol moment, però de nou amb quin propòsit? Formava part de tot aquest negoci boig: cada cop es trobava més reticent a fer-los mal. I com que ja estava tan endins a Goofyville, tenia una autèntica curiositat per saber què estaven fent.
  
  
  Aquesta era la foto que es volia portar a la seva tomba. Nick Carter es va lligar les corbates, estirat al llit, la seva mare nua, exposada a la mirada fosca de quatre nenes d'Orient. Un fragment d'una vella cançó preferida li va passar pel cap: No em creuran mai.
  
  
  Amb prou feines podia creure el que veia després. Plomes. Quatre llargues plomes vermelles van sortir d'algun lloc sota les minifaldilles.
  
  
  La Tonaka i la Kato es van asseure a un costat del llit, la Mato i la Sato a l'altre. "Si tots s'acosten prou", va pensar en Nick, "puc trencar aquests vincles, trencar els seus estúpids caps i...
  
  
  Tonaka va deixar caure la ploma i va fer un pas enrere, el nambu va tornar al seu ventre pla. La professionalitat tornava a ser evident. Ella va assentir breument a Sato. "Tanca la boca".
  
  
  "Ara mira aquí", va dir Nick Carter. "Jo... gul... mmm... fummm..." Un mocador net i una altra corbata van fer el truc.
  
  
  "Comença", va dir Tonaka. "Kato, agafa les cames. Mato, agafa les aixelles. Sato, els genitals".
  
  
  Tonaka va fer uns quants passos més enrere i va apuntar l'arma a Nick. Ella es va permetre somriure. "Ho sento molt, senyor Carter, que hem de fer-ho d'aquesta manera. Sé que és indigne i ridícul".
  
  
  Nick va assentir vigorosament. "Hmmmmmmfj... guuuuuuuuuuuu..."
  
  
  "Intenteu quedar-s'hi, senyor Carter. No trigarà gaire. Us donarem medicaments. Veuu, una de les propietats d'aquest medicament és que manté i millora l'estat d'ànim de la persona que se li dóna. Volem que siguis feliç." "Senyor Carter. Volem que riguis fins al Japó!"
  
  
  Sabia des del principi que hi havia un mètode per a aquesta bogeria. El canvi final de percepció
  
  
  Encara el matarien si es resistia. Aquest noi de Tonaka estava prou boig per fer això. I ara s'ha superat el punt de resistència. Aquestes plomes! Era una vella tortura xinesa i mai s'havia adonat de l'efectivitat que era. Va ser l'agonia més dolça del món.
  
  
  En Sato es va passar la ploma molt suaument pel pit. Nick es va estremir. Mato va treballar molt a les aixelles. Ooooooo...
  
  
  Kato va fer servir una puntada llarga i hàbil a la planta dels peus. Els dits dels peus d'en Nick van començar a enrotllar-se. No ho podia aguantar més. Sigui com sigui, va tocar amb aquest quartet boig prou temps. В любую секунду ему просто придется - ахххооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо ооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооа
  
  
  El seu moment era perfecte. Es va distreure el temps suficient perquè ella pogués continuar amb la realitat. Agulla. Agulla llarga i brillant. Nick ho va veure i després no ho va veure. Perquè estava incrustat en el teixit relativament tou de la seva natgesa dreta.
  
  
  L'agulla es va aprofundir. Més profund. La Tonaka el va mirar mentre introduïa l'èmbol fins al final. Ella va somriure. Nick va arquejar l'esquena i va riure i va riure i va riure.
  
  
  La droga el va colpejar amb força, gairebé a l'instant. El seu torrent sanguini el va agafar i es va precipitar cap al seu cervell i centres motors.
  
  
  Ara van deixar de fer-li pessigolles. Tonaka va somriure i li va acariciar suaument la cara. Va guardar la pistola petita.
  
  
  "Aquí", va dir, "com et sents ara? Tothom és feliç?"
  
  
  Nick Carter va somriure. "Millor mai a la meva vida". Va riure... "Ja saps alguna cosa, vull beure. Com, beure molt. Què dius noies?
  
  
  Tonaka va picar de mans. "Que modesta i dolça que és", va pensar Nick. Que dolça. Volia fer-la feliç. Ell faria el que ella volgués, qualsevol cosa.
  
  
  "Crec que serà molt divertit", va dir Tonaka. "No és així, noies?"
  
  
  Kato, Sato i Mato van pensar que seria genial. Van picar de mans i van riure, i tots, tots, van insistir a besar en Nick. Després es van retirar, rient, somrient i parlant. Tonaka no el va fer un petó.
  
  
  "Més millor que et vesteixis, Nick. Ràpidament. Ja saps que hem d'anar al Japó".
  
  
  Nick es va asseure mentre el deslligaven. Va riure. "Per descomptat. Me n'he oblidat. Japó. Però estàs segur que realment vols anar-hi, Tonaka? Podríem divertir-nos molt aquí mateix a Washington".
  
  
  Tonaka es va acostar a ell. Ella es va inclinar i el va besar, prement els seus llavis contra els seus durant una llarga estona. Ella li va acariciar la galta. "Per descomptat que vull anar al Japó, Nick, amor. Afanya't. T'ajudarem a vestir-te i a empaquetar les teves coses. Només digues on són tots."
  
  
  Se sentia com un rei, assegut nu al llit i mirant-los córrer. Japó serà molt divertit. Feia molt, molt de temps que no tenia unes vacances de veritat com aquestes. Sense cap responsabilitat. Lliure com l'aire. Fins i tot podria enviar una postal a Hawk. O potser no. Fot Hawk.
  
  
  La Tonaka estava remenant pel calaix del seu tocador. "On és el teu passaport diplomàtic, estimat Nick?"
  
  
  "A l'armari, estimat, al folre de la gorra de Knox. Afanyem-nos! El Japó està esperant".
  
  
  I de sobte va tornar a voler aquesta beguda. Ho volia pitjor del que he volgut beure mai a la meva vida. Va agafar un parell de boxers blancs de Sato mentre feia la maleta, va entrar a la sala d'estar i va agafar una ampolla de whisky del bar portàtil.
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  
  
  
  Molt poques vegades, Hawk va demanar a Nick per consultar una decisió d'alt nivell. Killmaster no es pagava per prendre decisions de primer nivell. Se li pagava perquè les portés a terme, cosa que normalment feia amb l'astúcia d'un tigre i la seva fúria quan calia. Hawk respectava les habilitats de Nick com a agent i, si calia, com a assassí. Carter era gairebé el millor del món d'avui; l'home principal d'aquest racó amarg, fosc, sagnant i sovint misteriós on es portaven a terme les decisions, on les directives finalment es van convertir en bales i ganivets, verins i cordes. I la mort.
  
  
  Hawk va passar una nit molt dolenta. Amb prou feines va dormir, cosa que és molt inusual per a ell. A les tres de la matinada es va trobar passejant per la seva una mica lúgubre sala d'estar de Georgetown, preguntant-se si tenia dret a implicar en Nick en aquesta decisió. No era realment la càrrega de treball de Nick. Era Hawk. Hawk era el cap d'AX. A Hawk se li va pagar -no prou- per prendre decisions i suportar el pes dels errors. Durant més de setanta anys hi havia una càrrega sobre les seves espatlles encorbades, i realment no tenia dret a canviar part d'aquesta càrrega a una altra.
  
  
  Per què no decideix si jugar al joc de Cecil Aubrey o no? És cert que va ser un mal joc, però Hawk va jugar pitjor. I el guany era incomprensible: el propi home del Kremlin. Hawk, des del punt de vista professional, era un home cobdiciós. També despietat. Amb el temps -tot i que ara continuava pensant a distància- es va adonar que, fos com fos, trobaria els mitjans
  
  
  per tal de distreure gradualment l'home del Kremlin cada cop més d'Aubrey. Però això va ser tot en el futur.
  
  
  Tenia dret a portar a Nick Carter, que mai havia matat un home en la seva vida, excepte al seu propi país i en el compliment del seu deure en un jurat? Perquè l'assassinat real l'havia de fer Nick Carter.
  
  
  Aquest era un tema moral difícil. Relliscós. Hi havia un milió d'aspectes, i podríeu racionalitzar-lo i trobar gairebé qualsevol resposta que vulgueu.
  
  
  David Hawk no és aliè a les qüestions morals difícils. Durant quaranta anys va lliurar una lluita mortal i va reprimir centenars d'enemics d'ell mateix i del seu país. Segons Hawk, són un mateix. Els seus enemics i els enemics del seu país eren un mateix.
  
  
  A primera vista era bastant senzill. Ell i tot el món occidental estaran més segurs i dormiran millor amb Richard Philston mort. Filston va ser un fervent traïdor que va causar danys il"limitats. Realment no hi va haver debat sobre això.
  
  
  Així que a les tres del matí en Hawk es va servir una beguda molt feble i va discutir amb ella.
  
  
  Aubrey va anar en contra de les ordres. Ho va admetre a l'oficina d'en Hawk, tot i que va donar bones raons per anar en contra de les seves ordres. Els seus superiors van exigir que Philston fos arrestat i un judici adequat i, presumiblement, l'execució.
  
  
  Cecil Aubrey, tot i que els cavalls salvatges no l'haurien allunyat, tenia por que Philston d'alguna manera deslligués el nus del penjat. Aubrey pensava tant en la seva jove dona morta com en el seu deure. No li importava que el traïdor fos castigat en audiència pública. Només volia que Richard Philston morís de la manera més curta, ràpida i lletja possible. Per fer-ho i obtenir l'ajuda d'AX per venjar-se, Aubrey estava disposat a renunciar a un dels actius més valuosos del seu país: una font inesperada al Kremlin.
  
  
  Hawk va prendre un lleuger glop de la seva beguda i es va posar la seva túnica descolorida al coll, que cada dia s'aprimava. Va mirar el rellotge antic de la xemeneia. Gairebé quatre. Es va comprometre a prendre una decisió fins i tot abans d'arribar a l'oficina aquell dia. Cecil Aubrey també ho va prometre.
  
  
  Aubrey tenia raó en una cosa ", va admetre Hawk, caminant. AX, gairebé tots els serveis ianquis, van fer un millor treball que els britànics. Philston hauria conegut tots els moviments i paranys que l'MI6 havia utilitzat mai o havia somiat utilitzar. L'AX pot tenir una oportunitat. Per descomptat, si va utilitzar Nick Carter. Si en Nick no pogués fer-ho, no podria passar.
  
  
  Podria estar fent servir Nick en una venjança privada d'una altra persona? El problema no va intentar desaparèixer ni resoldre per si mateix. Encara hi era quan en Hawk finalment va tornar a trobar el coixí. La beguda va ajudar una mica, i va caure en un somni inquiet a la primera vista dels ocells a la forsítia fora de la finestra.
  
  
  Cecil Aubrey i l'home del MIS, Terence, havien de tornar a aparèixer dimarts a l'oficina de Hawke a les onze - Hawke era a l'oficina a un quart de vuit. Delia Stokes encara no hi era. En Hawk va penjar el seu impermeable lleuger —a fora començava a plujar— i va anar directament al telèfon i va trucar a Nick a l'apartament de Mayflower.
  
  
  Hawk va prendre la decisió mentre conduïa a l'oficina des de Georgetown. Sabia que s'estava complaint una mica i canviant una mica la càrrega, però ara ho podia fer amb la consciència bastant tranquil"la. Expliqueu a Nick tots els fets davant dels britànics i deixeu que Nick prengui la seva pròpia decisió. Va ser el millor que podia fer Hawk, donada la seva cobdícia i temptació. Ell seria honest. Ho va jurar a si mateix. Si Nick abandona la missió, aquest serà el final. Que Cecil Aubrey busqui el botxí en un altre lloc.
  
  
  Nick no va respondre. Hawk va maleir i va penjar. Es va treure el primer cigar del matí i se'l va posar a la boca. Va intentar tornar a l'apartament de Nick, deixant que la trucada continués. Sense resposta.
  
  
  En Hawk va tornar a apagar el telèfon i la va mirar. "Trobo a la merda", va pensar. Enganxat. Al fenc amb una nina bonica, i ell informarà quan estigui molt bo i llest. Hawk va arrufar el front, després gairebé va somriure. No pots culpar al nen per collir els capolls de rosa mentre podia. Déu sabia que no va durar gaire. No prou temps. Feia molt de temps que no podia collir capolls de roses. Ah, les noies i els nens daurats s'han d'esfondrar en pols...
  
  
  Fot això! Quan en Nick no va respondre al tercer intent, en Hawk va sortir a mirar el llibre de registre que hi havia a l'escriptori de la Delia. L'oficial de servei nocturn havia de mantenir-lo informat. Hawk va passar el dit per la llista de notes ben escrites. Carter, com tots els alts executius, estava de guàrdia les vint-i-quatre hores del dia i havia de trucar i registrar-se cada dotze hores. I deixa una adreça o un número de telèfon on pots contactar amb ells.
  
  
  Dit de falcó aturat a l'entrada: N3 - 2204 hores. - 914-528-6177... Aquest era el prefix de Maryland. Hawk va gargotejar un número en un paper i va tornar a la seva oficina. Va marcar el número.
  
  
  Després d'una llarga sèrie de trucades, la dona va dir: "Hola?" Sonava com un somni i una ressaca.
  
  
  Hawk li va colpejar directament. Treurem a Romeo de la bossa.
  
  
  "Deixeu-me parlar amb el senyor Carter, si us plau".
  
  
  Pausa llarga. Aleshores, fredament: "Amb qui volies parlar?"
  
  
  Hawk es va mossegar furiós el seu cigar. "Carter. Nick Carter! Això és molt important. Urgent. Hi és?"
  
  
  Més silenci. Aleshores la va sentir badallar. La seva veu encara era freda mentre deia: "Ho sento molt. El senyor Carter se'n va anar fa una estona. Realment no sé quan. Però com dimonis vas aconseguir aquest número? Jo..."
  
  
  "Ho sento, senyora". Hawk va tornar a penjar. Merda! Es va asseure, va posar els peus a la taula i va mirar les parets vermelles biliosos. El rellotge de Western Union avançava a la defensa de Nick Carter. No va arribar tard a la trucada. Encara queden uns quaranta minuts. Hawk va maleir en veu baixa i no podia entendre la seva pròpia ansietat.
  
  
  Uns minuts més tard va entrar Delia Stokes. Hawk, emmascarant la seva ansietat, per la qual no podia donar una bona raó, la feia trucar a la Mayflower cada deu minuts. Va canviar de línia i va començar a fer consultes acurades. Nick Carter, com bé sabia Hawk, era swinger i el seu cercle de coneguts era llarg i catòlic. Podria estar al bany turc amb un senador, esmorzant amb la dona i/o la filla d'algun representant diplomàtic, o podria estar al Turó de la Cabra.
  
  
  El temps va passar sense èxit. Hawk va continuar mirant el rellotge de paret. Avui li va prometre a Aubrey una solució, maleït noi! Ara oficialment va arribar tard a la trucada. No era que a Hawk no li importessin coses tan petites, però volia resoldre aquest assumpte, d'una manera o altra, i no ho podria fer sense Nick. Estava tan determinat com sempre que Nick tingués l'última paraula per matar o no matar Richard Philston.
  
  
  A les deu de les onze, la Delia Stokes va entrar al seu despatx amb una expressió perplexa a la cara. Hawk acabava de llençar el seu cigar mig mastegat. Va veure la seva expressió i va dir: "Què?"
  
  
  La Delia va arronsar les espatlles. "No sé què és, senyor. Però no m'ho crec... i vostè no ho creurà."
  
  
  Hawk va arrufar el front. "Posa'm a prova".
  
  
  La Delia es va aclarir la gola. "Finalment vaig arribar al capità de la campana del Mayflower. Em va costar trobar-lo i després no va voler parlar, li agrada Nick i suposo que estava intentant protegir-lo, però finalment vaig robar alguna cosa a Nick. Ha sortit de l'hotel aquest matí una mica després de les nou. Estava borratxo. Molt borratxo. I, aquesta és la part que no t'ho creuràs, estava amb quatre Girl Scouts".
  
  
  El cigar va caure. Hawk se la va mirar. "Amb qui anava?"
  
  
  "Ja t'ho vaig dir: estava amb quatre Girl Scouts. Girl Scouts japoneses. Estava tan borratxo que les Scouts, Girl Scouts japoneses, l'havien d'ajudar a passar pel passadís".
  
  
  Hawk només va parpellejar. Tres vegades. Llavors va dir: "A qui tenim al lloc?"
  
  
  "Hi ha Tom Ames. I..."
  
  
  "Ames ho farà. Envieu-lo al Mayflower ara mateix. Confirmeu o negueu la història del capità. Calla, Delia, i comença el procediment habitual per buscar els agents desapareguts. Això és tot. Oh, quan es van presentar Cecil Aubrey i Terence, deixa'ls entrar"
  
  
  "Sí senyor." Va sortir i va tancar la porta. La Delia sabia quan deixar en David Hawk sol amb els seus amargs pensaments.
  
  
  Tom Ames era un bon home. Amb cura, amb cura, sense deixar res fora. Va passar una hora quan va informar a Hawk. Mentrestant, Hawk va tornar a aturar l'Aubrey i va mantenir els cables calents. Encara res.
  
  
  Ames es va asseure a la mateixa cadira dura on s'havia assegut Nick Carter ahir al matí. Ames era un home bastant trist amb una cara que recordava a Hawke un gos de sang solitari.
  
  
  "És cert de les Girl Scouts, senyor. N'eren quatre. Girl Scouts del Japó. Venien galetes a l'hotel. Normalment això no està permès, però el subdirector els va deixar passar. Bons veïns i tot això. I ells. he venut galetes. Jo..."
  
  
  Hawk amb prou feines podia contenir-se. "Renuncia a les galetes, Ames. Queda't amb Carter. Se'n va anar amb aquelles Girl Scouts? Se'l van veure caminant pel vestíbul amb elles? Estava borratxo?"
  
  
  Ames va empassar. "Bé, sí, senyor. Definitivament es va notar, senyor. Va caure tres vegades mentre caminava pel vestíbul. Va haver de ser ajudat, eh, per les Girl Scouts. El senyor Carter va cantar, va ballar, senyor, i va cridar. Poc. També sembla que tenia moltes galetes, ho sento, senyor, però vaig entendre: tenia moltes galetes i estava intentant vendre-les al vestíbul".
  
  
  Hawk va tancar els ulls. Aquesta professió es tornava més boja cada dia. "Continua".
  
  
  "Això és tot, senyor. Això és el que va passar. Ben confirmat. Vaig rebre declaracions del capità, el subgerent, dues minyones i el senyor i la senyora Meredith Hunt, que acaben de registrar-se des d'Indianapolis. Jo...".
  
  
  Hawk va aixecar una mà lleugerament tremolosa. - Omet això també. On van anar Carter i el seu... el seu seguici després d'això? Suposo que no van enlairar en un globus aerostàtic o res?
  
  
  Ames es va tornar a ficar la pila de declaracions a la butxaca interior.
  
  
  "No, senyor. Van agafar un taxi".
  
  
  Hawk va obrir els ulls i va mirar expectant. "D'acord?"
  
  
  
  "Res, senyor. La rutina habitual no va fer res. El gerent mirava com les Girl Scouts ajudaven el senyor Carter a pujar al taxi, però ell no va notar res especial del conductor i no va pensar en agafar el cotxe. matrícula. Vaig parlar amb els altres conductors, és clar. No hi havia sort. En aquell moment només hi havia un taxi més, i el conductor s'estava adormit. No obstant això, ho va notar perquè el senyor Carter feia tant soroll i , bé, era una mica inusual veure Girl Scouts borratxos".
  
  
  Hawk va sospirar. "Una mica, sí. Així?"
  
  
  "Era un taxi estrany, senyor. L'home va dir que no l'havia vist mai abans a la fila. No va veure bé el conductor".
  
  
  "Això està bé", va dir Hawk. "Probablement va ser el Sandman japonès".
  
  
  "Senyor?"
  
  
  Hawk va fer un gest amb la mà. "Res. D'acord, Ames. Això és tot per ara. Prepara't per a noves comandes."
  
  
  Ames va marxar. Hawk es va asseure i va mirar les parets de color blau fosc. A la superfície, Nick Carter està contribuint actualment a la delinqüència juvenil. Quatre menors d'edat. Girl Scouts!
  
  
  Hawk va agafar el telèfon, amb la intenció d'alliberar l'AX APB especial, després va tirar la mà cap enrere. No. Ho deixem coure una mica*. Mira què va passar.
  
  
  Estava segur d'una cosa. Era exactament el contrari del que semblava. Aquestes Girl Scouts van contribuir d'alguna manera a les accions de Nick Carter.
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  L'homenet amb el martell era despietat. Era un nan, amb una túnica marró bruta i brandant un martell. Gong era el doble de la mida de l'homenet, però l'homenet tenia grans músculs i volia dir negocis. Una i altra vegada va colpejar el llautó sonant amb el martell - boingg - boingg - boingg - boinggg...
  
  
  Cosa divertida. El gong va canviar de forma. Començava a semblar el cap de Nick Carter.
  
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  
  Nick va obrir els ulls i els va tancar el més ràpid possible. El gong va tornar a sonar. Va obrir els ulls i el gong es va aturar. Estava estirat a terra sobre un futó amb una manta a sobre. Prop del seu cap hi havia un pot d'esmalt blanc. Previsió per part d'algú. Nick va aixecar el cap per sobre de l'olla i es va sentir malalt. Molt malalt. Durant molt de temps. Quan va vomitar, es va estirar al coixí del terra i va intentar centrar-se al sostre. Era un sostre normal. A poc a poc va deixar de girar i es va calmar. Va començar a escoltar música. Música go-go furiosa, distant i trepitjadora. Era, va pensar mentre es va aclarir el cap, no tant en el so com en la vibració.
  
  
  La porta es va obrir i va entrar en Tonaka. Sense uniformes de Girl Scout. Portava una jaqueta de camussa marró sobre una brusa de seda blanca -aparentment sense sostenidor a sota- i uns pantalons negres ajustats que abraçaven les seves cames esveltes amb amor. Portava maquillatge lleuger, llapis de llavis i una mica de rubor, i els seus cabells negres i brillants s'amuntegaven a la part superior del cap amb una falsa casualitat. Nick va admetre que ella era el veritable negoci.
  
  
  Tonaka li va somriure en silenci. "Bona nit, Nick. Com et sents?"
  
  
  Es va tocar suaument el cap amb els dits. No va caure.
  
  
  "Podria viure així", va dir. "No gràcies".
  
  
  Ella estava rient. "Ho sento, Nick. Realment ho sóc. Però semblava" l'única manera de complir els desitjos del meu pare. La droga que us vam donar no només fa que una persona sigui extremadament obedient. També li dóna una set enorme, un desig d'alcohol. Estaves molt borratxo abans fins i tot de pujar-te a l'avió".
  
  
  Ell la va mirar. Ara tot estava clar. Va fregar suaument la part posterior del coll. "Sé que aquesta és una pregunta estúpida, però on sóc?"
  
  
  El seu somriure va desaparèixer. —A Tòquio, és clar.
  
  
  "Per descomptat. On més. On és el terrible trio: Mato, Kato i Sato?"
  
  
  "Tenen una feina a fer. Fan això. Dubto que els tornis a veure".
  
  
  "Crec que puc manejar això", va murmurar.
  
  
  Tonaka es va asseure al futó al seu costat. Ella li va passar la mà pel front i li va acariciar els cabells. La seva mà era tan fresca com Fuji Creek. La seva boca suau va tocar la seva, després es va allunyar.
  
  
  "No hi ha temps per a nosaltres ara mateix, però ho diré. Ho prometo. Si ajudes el meu pare com sé que ho faràs, i si tots dos sobreviurem a això, faré qualsevol cosa per compensar-te pel que jo Què "De totes maneres! Està clar, Nick?"
  
  
  Es va sentir molt millor. Va resistir l'impuls de pressionar el seu cos esvelt contra ell. Va assentir. "Ja veig, Tonaka. Et mantindré aquesta promesa. Ara, on és el teu pare?"
  
  
  Ella es va aixecar i es va allunyar d'ell. "Viu a la zona de Sanya. Ho saps?"
  
  
  Va assentir. Un dels pitjors barris marginals de Tòquio. Però no ho va entendre. Què feia el vell Kunizo Matu en un lloc com aquest?
  
  
  Tonaka va endevinar el seu pensament. Estava encenent una cigarreta. Casualment va llançar el partit al tatami.
  
  
  "T'he dit que el meu pare s'està morint. Té càncer. Ha tornat a morir amb la seva gent, Eta. Sabies que aquests són els Burakumin?"
  
  
  Va negar amb el cap. "No en tenia ni idea. Importa?"
  
  
  Ell pensava que era bella. La bellesa va desaparèixer mentre arrufava les celles. "Va pensar que importava. Va deixar la seva gent fa temps i va deixar de ser partidari d'Et.
  
  
  com que és vell i s'està morint, vol reparar-se." Ella es va arronsar d'espatlles furiosa." Potser no serà massa tard, aquest és sens dubte el moment. Però tot això t'explicarà. Aleshores ja veurem, ara crec que és millor que et facis un bany i et netegis. Això ajudarà a la teva malaltia. Tenim poc temps. Poques hores per al matí".
  
  
  Nick es va aixecar. Li faltaven les sabates, però en cas contrari anava totalment vestit. El vestit de Savile Row mai tornarà a ser el mateix. Se sentia molt brut i ple de rostolls. Sabia com havia de ser la seva llengua i no volia mirar-se als ulls. Hi havia un sabor diferent de fums a la meva boca.
  
  
  "Un bany podria salvar-me la vida", va admetre.
  
  
  Ella va assenyalar el seu vestit arrugat. "Encara hauràs de canviar. T'hauràs de desfer d'això. Tot està preparat. Tenim una altra roba per a tu. Papers. Una portada completament nova. La meva organització ho ha arreglat, és clar."
  
  
  "El pare semblava estar molt ocupat. Qui som "nosaltres"?"
  
  
  Li va llançar una frase japonesa que no entenia. Els seus llargs ulls foscos s'estrenyaren. "Vol dir les dones militants d'Eta. És que som esposes, filles, mares. Els nostres homes no lluitaran, o n'hi ha molt pocs, així que les dones ho han de fer. Però ell t'ho explicarà tot". Enviaré una noia pel teu bany".
  
  
  —Espera un moment, Tonaka. Va tornar a sentir la música. La música i les vibracions són molt febles.
  
  
  "On som? On a Tòquio?"
  
  
  Va llençar les cendres al tatami. "A Ginza. Més com a sota. És un dels nostres pocs amagatalls segurs. Estem al soterrani sota el cabaret de l'Electric Palace. Aquesta és la música que escoltes. És gairebé mitjanit. Ara m'he d'anar de debò, Nick. Sigui el que sigui. Voler ... "
  
  
  "Cigarrets, una ampolla de bona cervesa i saps d'on has tret el teu anglès. Fa temps que no sento 'prease'".
  
  
  Ella no va poder evitar somriure. La va tornar a fer bella. "Radcliffe. Classe del 63. El pare no volia que la seva filla es convertís en això, saps. Només jo vaig insistir. Però també t'ho dirà. T'enviaré coses. I el baix. Nena. Ens veiem. aviat, Nick".
  
  
  Va tancar la porta darrere d'ella. Nick, que no era diferent dels altres, es va ajupir a la moda oriental i va començar a pensar-hi. A Washington, és clar, seria un infern pagar. Hawk prepararà la cambra de tortura. Va decidir jugar les cartes tal com les repartien, almenys de moment. No va poder contactar amb Hawk immediatament sense dir-li a l'ancià que el seu nen errant havia entrat a Tòquio. No. Deixeu que el cap es faci apoplectic. El falcó era un ocell vell i dur, i no l'hauria matat.
  
  
  Mentrestant, Nick veu en Kunizo Mata i descobreix què està passant. Pagarà el seu deute amb el vell, liquidarà tot aquest caos infernal. Aleshores hi haurà prou temps per trucar a Hawk i intentar explicar-ho.
  
  
  Hi va haver un cop a la porta.
  
  
  "Ohari nasai". Afortunadament, parlava l'idioma mentre estava a Xangai.
  
  
  Era de mitjana edat amb una cara llisa i serena. Portava dobladillos de palla i un vestit de casa a quadres. Portava una safata amb una ampolla de whisky i un paquet de cigarrets. Portava una enorme tovallola esponjosa al braç. Ella va fer en Nick un somriure amb dents d'alumini.
  
  
  "Konbanwa, Carter-san. Aquí tens alguna cosa per a tu. En Bassu està preparat. Vas a hubba-hubba?"
  
  
  Nick li va somriure. "No hubba-hubba. Beveu primer. Primer fumeu. Aleshores potser no em moriré i podré gaudir del bassu. O namae wa?"
  
  
  Les dents d'alumini brillaven. "Sóc la Susie".
  
  
  Va agafar una ampolla de whisky de la safata i va fer una mueca. Balena blanca vella! Sobre el que podeu esperar d'un lloc anomenat Electric Palace.
  
  
  "Susie, eh? Portaràs un got?"
  
  
  "Sense herba".
  
  
  . Va desenroscar el tap de l'ampolla. La cosa feia mala olor. Però necessitava un glop, només un, per treure'l i començar això, fos quina fos la missió. Va lliurar l'ampolla i va fer una reverència a la Susie. "La teva salut, bellesa. Gokenko a Shuku Shimasu!" "El meu també", va murmurar per sota de la seva respiració. De sobte es va adonar que la diversió i els jocs s'havien acabat. A partir d'ara, el joc romandrà per sempre, i totes les boles quedaran amb el guanyador.
  
  
  La Susie va riure, després va arrufar el front. "Bassu està llest. Fa calor. Vine ràpidament o passa fred". I va batre amb significat la gran tovallola a l'aire.
  
  
  No servia d'explicar a la Susie que es podia netejar l'esquena. La Susie era la cap. El va empènyer al tanc fumant i es va posar a treballar, donant-li el baix a la seva manera, no a la seva. Ella no va perdre res.
  
  
  Tonaka va esperar mentre tornava a la petita habitació. Hi havia un munt de roba a la catifa al costat del llit. Nick va mirar la roba amb fàstic. "Què se suposa que sóc? Un vagabund?"
  
  
  —En certa manera, sí. Ella li va lliurar una cartera trencada. Contenia un gruixut gruixut de iens nous i un gran nombre de cartes, la majoria de les quals estaven trencades. Nick els va passar ràpidament.
  
  
  "El teu nom és Pete Fremont", va explicar Tonaka. "Suposo que ets una mica vagos. Ets un periodista i escriptor autònom i un alcohòlic.
  
  
  Vau viure a East Beach durant molts anys. De tant en tant vens una història o un article als Estats Units i quan arriba el xec t'afartades. Aquí és on es troba ara l'autèntic Pete Fremont: en una dobladora. Així que no tens res de què preocupar-te. Els dos no estareu corrent pel Japó. Ara millor que et vesteixis. "
  
  
  Ella li va lliurar uns pantalons curts i una camisa blava, barates i noves, encara dins les seves bosses de plàstic. "Li vaig demanar a una de les noies que les comprés. Les coses del Pete estan molt brutes. No es cuida gaire".
  
  
  En Nick es va treure la bata curta que li havia donat la Susie i es va posar els pantalons curts. Tonaka va mirar impassible. Va recordar que ella havia vist tot això abans. Cap secret d'aquest nen.
  
  
  "Així que realment hi ha un Pete Fremont, eh? I garanteixes que no es propagarà mentre estic treballant? Està bé, però hi ha un altre aspecte. Tothom a Tòquio hauria de conèixer aquest personatge".
  
  
  Estava encenent una cigarreta. "No serà difícil mantenir-lo fora de la vista. Està borratxo mort. Es quedarà així durant dies mentre tingui diners. De totes maneres no pot anar enlloc: aquesta és la seva única roba".
  
  
  En Nick es va fer una pausa, traient agulles de la seva nova camisa. "Vols dir que has robat la roba del noi? La seva única roba?"
  
  
  Tonaka es va arronsar d'espatlles. "Per què no? Els necessitem. Ell no fa això. En Pete és un noi simpàtic, sap de nosaltres, de les noies Eta, i ens ajuda de tant en tant. Però és un bevedor sense esperança. No ho fa. Necessito qualsevol roba. Té la seva ampolla i la seva noia, i això és tot el que li importa. Afanya't, Nick. Vull ensenyar-te alguna cosa."
  
  
  "Sí, mem sahib".
  
  
  Va aixecar el vestit amb cura. Aquest va ser una vegada un bon vestit. Es va fer a Hong Kong -en Nick coneixia el sastre- fa molt de temps. Va entrar-hi, notant una olor molt característica de suor i edat. Encaixa perfectament. "El teu amic Pete és un home gran".
  
  
  "Ara la resta".
  
  
  Nick es va posar sabates amb talons esquerdats i esgarrapades. La corbata estava trencada i tacada. L'impermeable que li va regalar va pertànyer a Abercrombie i Fitch durant l'Edat de Gel. Estava brut, sense cinturó.
  
  
  "Aquest noi", va murmurar Nick, posant-se l'impermeable, "és un veritable borratxo. Déu meu, com pot suportar l'olor?"
  
  
  Tonaka no va somriure. "Ho sé. Pobre Pete. Però quan et van acomiadar UP, AP, Hong Kong Times i Singapore Times, i Asahi, Yomiuri i Osaka, suposo que ja no t'importa. Aquí... barret".
  
  
  Nick va mirar això amb admiració. Va ser una obra mestra. Això era nou quan el món era jove. Brut, arrugat, esquinçat, tacat de suor i sense forma, encara lluïa una ploma escarlata esquinçada amb una ratlla tacada de sal. L'últim gest de desafiament, l'últim desafiament al destí.
  
  
  "M'agradaria conèixer aquest Pete Fremont quan tot això acabi", va dir a la noia. "Hauria de ser un exemple ambulant de la llei de la supervivència". Alguna cosa que Nick tenia una bona comprensió de si mateix.
  
  
  "Potser", va acceptar bruscament. "Esta't allà i deixa'm mirar-te. Hmmmmm - de lluny passaràs per Pete. No a prop, perquè no t'assemblas a ell. No és molt important. Els seus papers són importants, com la teva portada i Dubto que coneixeràs a algú... qualsevol que conegui bé al Pete. El pare diu que no ho descobriran. Recorda, aquest és tot el seu pla. Només estic seguint les meves instruccions.
  
  
  Nick va arrufar els ulls a ella. "No t'agrada molt el teu vell, oi?"
  
  
  La seva cara es va fer tan dura com una màscara kabuki. "Respecto el meu pare. No necessito estimar-lo. Vine ara. Hi ha alguna cosa que has de veure. L'he guardat per a l'últim perquè... perquè vull que abandonis aquest lloc amb el bon estat d'ànim. I llavors la teva seguretat".
  
  
  "Ja ho sé", va dir en Nick, seguint-la fins a la porta. "Ets un gran psicòleg".
  
  
  El va conduir pel passadís fins a un tram d'escales estretes. La música encara venia d'algun lloc per sobre del seu cap. Imitació dels Beatles. Clyde-san i els seus quatre cucs de seda. Nick Carter va negar amb el cap en silenciosa desaprovació mentre seguia en Tonaka per les escales. La música de moda el deixava indiferent. De cap manera era un senyor gran, però tampoc era tan jove. Ningú era tan jove!
  
  
  Van baixar i van caure. Es va fer més fred i va sentir un raig d'aigua. Tonaka ara feia servir una petita llanterna.
  
  
  —Quants cellers té aquest local?
  
  
  "Molts. Aquesta part de Tòquio és molt antiga. Estem just sota el que abans era una antiga foneria de plata. Ginebra. Feien servir aquests calabossos per emmagatzemar barres i monedes".
  
  
  Van arribar al fons, després van caminar per un passadís transversal fins a una cabana fosca. La noia va encendre l'interruptor i una bombeta groga tènue va il"luminar el sostre. Va assenyalar un cos sobre una taula normal al centre de la sala.
  
  
  "El pare volia que vegis això. Primer. Abans de prendre un compromís irrevocable". Ella li va donar una llanterna. "Aquí. Mira bé. Això és el que ens passarà si perdem".
  
  
  Nick va agafar la llanterna. "Vaig pensar que m'havien traït".
  
  
  "En realitat no. El pare diu que no. Si en aquest punt vols retrocedir, t'hauríem de posar al següent avió de tornada als Estats Units".
  
  
  Carter va arrufar les celles, després va somriure amargament.
  
  
  El vell Kunizo sabia què anava a fer. Sabia que Carter podien ser moltes coses, però el pollastre no n'era una.
  
  
  Va apuntar la llanterna cap al cos i el va examinar acuradament. Estava prou familiaritzat amb els cadàvers i la mort per entendre immediatament que aquest home havia mort en una agonia insoportable.
  
  
  El cos pertanyia a un japonès de mitjana edat, amb els ulls tancats. Nick va examinar les nombroses ferides petites que cobrien l'home des del coll fins als turmells. N'hi ha d'haver mil! Boques petites, sagnants i obertes a la carn. Ni una prou profunda com per matar-se. Cap en un lloc vital. Però afegiu-los tots junts i la persona anirà sagnant lentament fins a morir. Això trigarà hores. I hi haurà horror, xoc...
  
  
  Tonaka es va quedar lluny, a l'ombra d'una petita bombeta groga. L'olor de la seva cigarreta li va arribar, aguda i aspra en la freda olor mortal de l'habitació.
  
  
  Ella va dir: "Veus el tatuatge?"
  
  
  El va mirar. Això el va desconcertar. Una petita figureta blava de Buda, amb ganivets enganxats. Estava al braç esquerre, dins, per sobre del colze.
  
  
  "Ho veig", va dir Nick. "Què vol dir això?"
  
  
  "La Societat del Buda Sagnant. Es deia Sadanaga. Era Eta, Burakumin. Com jo, i el meu pare. Com milions de nosaltres. Però els xinesos, els Chicom, el van obligar a unir-se a la Societat i treballar per a ells. Però Sadanaga era un home valent: es va rebel"lar i també va treballar per a nosaltres. Va informar sobre els Chicom".
  
  
  Tonaka va llençar la burilla brillant. "Es van assabentar. Veu el resultat. I això, senyor Carter, és el que s'enfrontarà si ens ajudeu. I això només és una part".
  
  
  Nick va fer un pas enrere i va tornar a passar la llanterna pel cos. Hi havia petites ferides silencioses obertes a través d'ell. Va apagar el llum i es va tornar cap a la noia. "Sembla mort per mil talls, però vaig pensar que això li passava als Ronin".
  
  
  "Els xinesos l'han tornat. En una forma actualitzada i moderna. Ja veuràs. El meu pare té una maqueta de la màquina que utilitzen per castigar a qui els desafii. Vinga. Fa fred aquí".
  
  
  Van tornar a la petita habitació on Nick s'havia despertat. La música encara sonava, tocava i vibrava. D'alguna manera va perdre el rellotge de polsera.
  
  
  Eren, li va dir Tonaka, un quart d'una.
  
  
  "No vull dormir", va dir, "més valdria anar-me'n ara mateix i anar al teu pare. Truca i digues-li que estic en camí".
  
  
  "No té telèfon. No és intel"ligent. Però li enviaré un missatge a temps. Potser tinguis raó: és més fàcil moure's per Tòquio a aquestes hores. Però espera, si te'n vas ara, jo He de donar-te això. Sé que no és el mateix "A què estàs acostumat", recorda el meu pare, "però això és tot el que tenim. És difícil trobar armes per a nosaltres, Eta".
  
  
  Es va acostar a un petit armari a la cantonada de l'habitació i es va agenollar davant d'ell. Els pantalons abraçaven la línia suau dels seus malucs i natges, limitant la carn atapeïda.
  
  
  Va tornar amb una pistola pesada que brillava amb una lluentor negre oliosa. Ella li va lliurar juntament amb dos clips de recanvi. "És molt pesat. Jo mateix no el podia utilitzar. S'ha amagat des de l'ocupació. Crec que està en bon estat. Suposo que alguns YANKE el van canviar per cigarrets i cervesa o per una noia".
  
  
  Era un antic Colt .45, 1911. Feia temps que en Nick no n'havia acomiadat, però ho coneixia. L'arma era notòriament imprecisa a més de cinquanta iardes, però dins d'aquest rang podia aturar un toro. De fet, va ser dissenyat per aturar els excessos a les Filipines.
  
  
  Va deixar anar el clip complet i va comprovar els dispositius de seguretat, després va llançar les rodes sobre el coixí del llit. Eren gruixuts, contundents i mortals, el coure brillava a la llum. Nick va comprovar els ressorts de la revista a tots els clips. Ho faran. Igual que l'antic calibre .45, per descomptat, no era Wilhelmina, però no hi havia cap altra pistola. I podria haver acabat amb l'estilet d'Hugo, que estava premut contra la seva mà dreta a la seva funda de molla de camussa, però no va ser així. Havia d'utilitzar mitjans improvisats. Es va ficar el Colt al cinturó i es va abotonar l'abric per sobre. S'ha inflat, però no massa.
  
  
  Tonaka el va observar atentament. Va sentir la seva aprovació als seus ulls foscos. De fet, la noia era més optimista. Va conèixer un professional quan en va veure un.
  
  
  Ella li va lliurar un petit clauer de cuir. "Hi ha un Datsun a l'aparcament darrere dels grans magatzems San-ai. Ho saps?"
  
  
  "Jo ho sé." Era un edifici tubular prop de Ginza que semblava un coet massiu a la seva plataforma.
  
  
  "D'acord. Aquí teniu el número de llicència." Ella li va lliurar un paper. "El cotxe es pot seguir. No ho crec, però potser. Només cal aprofitar aquesta oportunitat. Saps com sortir a la zona de Sanya?"
  
  
  "Crec que sí. Agafeu l'autopista fins a Shawa Dori, després baixa i camina cap a l'estadi de beisbol. Recorre a la dreta cap a Meiji Dori i això m'hauria de portar a algun lloc prop del pont Namidabashi. Oi?"
  
  
  Ella es va acostar a ell. "Exactament.
  
  
  Coneixes bé Tòquio".
  
  
  "No tan bo com hauria de ser, però ho puc fer. És com Nova York: ho enderroquen tot i el reconstrueixen".
  
  
  Tonaka estava més a prop ara, gairebé el tocava. El seu somriure era trist. "No a la zona de Sanya, encara és un barri marginal. Probablement hauràs d'aparcar a prop del pont i entrar-hi. No hi ha molts carrers".
  
  
  "Ho sé." Va veure barris marginals per tot el món. Els vaig veure i els vaig olorar: fems, fang i escombraries humanes. Gossos que es menjaven els seus propis excrements. Nadons que mai tindran una oportunitat i gent gran esperant morir sense dignitat. Kunizo Matu, que era Eta, Burakumin, ha de sentir-se molt fort pel seu poble per tornar a un lloc com Sanya per morir.
  
  
  Ella estava als seus braços. Ella va pressionar el seu cos esvelt contra el seu gran cos dur. Es va sorprendre de veure com les llàgrimes brillaven als seus llargs ulls en forma d'ametlla.
  
  
  "Llavors vés", li va dir. "Déu estigui amb vosaltres. Vaig fer tot el que vaig poder, vaig obeir al meu noble pare amb tots els detalls. Li transmetreu els meus... els meus respectes?"
  
  
  Nick la va abraçar amb tendresa. Estava tremolant i hi havia una lleugera olor de sàndal als cabells.
  
  
  "Només el teu respecte? No el teu amor?"
  
  
  Ella no el va mirar. Ella va negar amb el cap. "No. Tal com dic. Però no t'ho pensis: això és entre el meu pare i jo. Tu i jo som diferents". Es va allunyar una mica d'ell. "Tinc una promesa, Nick. Espero que em facis fer-ho."
  
  
  "Ho faré."
  
  
  La va besar. La seva boca era fragant, suau, humida i flexible, com un capoll de rosa. Com ell sospitava, ella no portava sostenidor i va sentir els seus pits pressionats contra ell. Per un moment es van posar espatlla a genoll, i el seu tremolor es va intensificar i la seva respiració es va tornar dura. Aleshores el va allunyar. "No! No pots. Això és tot: entra, et mostraré com sortir d'aquest lloc. No et molestis a recordar-ho, no tornaràs aquí".
  
  
  Quan van sortir de l'habitació, se li va adonar. "I aquest cos?"
  
  
  "Aquesta és la nostra preocupació. No és el primer que ens desfer: quan arribi el moment, el llençarem al port".
  
  
  Cinc minuts més tard, Nick Carter va sentir un lleuger toc de pluja d'abril a la seva cara. De fet, amb prou feines hi havia més que una boira, i després de les condicions estretes del soterrani feia frescor i calmant. Hi havia una mica de fred a l'aire i es va abotonar el vell mantell al coll.
  
  
  Tonaka el va conduir a un carreró. El cel fosc i tèrbol reflectia les llums de neó de Ginza a mitja illa de distància. Era tard, però el carrer encara es balancejava. Mentre caminava, en Nick va olorar dues olors que va associar amb Tòquio: fideus calents i formigó acabat d'abocar. A la seva dreta hi havia un espai pla abandonat on s'estava excavant un nou soterrani. L'olor de formigó era més forta. Les grues del forat semblaven cigonyes adormides sota la pluja.
  
  
  Va sortir al carreró i va tornar cap a Ginza. Va baixar a una quadra del Teatre Nichigeki. Es va aturar a la cantonada i va encendre un cigarret, agafant una forta arrossegament mentre deixava que els seus ulls vagaven i contemplaven l'escena frenètica. Cap a les tres de la matinada, la Ginza s'havia refredat una mica, però encara no s'havia congelat. El flux de trànsit es va reduir, però es va acumular. la gent continuava corrent amunt i avall per aquest fantàstic carrer. Els venedors de fideus encara tocaven les seves trompetes. La música descarada fluïa de milers de bars. En algun lloc un samisen va sonar en silenci. Un tramvia tardà va passar volant. Sobretot, com si el cel supurés de rierols multicolors, banyat per una brillant onada de neó. Tòquio. Insolent, alborotador, bastard d'Occident. Nascut de la violació d'una noia digna d'Orient.
  
  
  Va passar un rickshaw; un coolie va córrer cansat amb el cap baix. El mariner ianqui i la dolça dona japonesa estaven en una forta abraçada. Nick va somriure. No has tornat a veure mai res semblant. Els rickshaws. Eren tan passats de moda com els esclops o la kimona i l'obi. El jove Japó estava de moda, i hi havia molts hippies.
  
  
  Molt a la dreta, just sota els núvols, un llum d'advertència va parpellejar a la Torre de Tòquio al parc Shiba. A l'altra banda del carrer, les llums de neó brillants d'una sucursal de Chase Manhattan li van dir en japonès i anglès que tenia un amic. El somriure de Nick era una mica amarg. Dubtava que S-M fos de gran ajuda en la seva situació actual. Va encendre una cigarreta nova i va marxar. La seva visió perifèrica era excel"lent, i va veure a la seva esquerra dos policies nets, amb uniformes blaus i guants blancs. Caminaven a poc a poc, agitant les maces i parlant entre ells, més aviat de manera casual i inofensiva, però no tenia sentit córrer riscos.
  
  
  Nick va caminar un parell de blocs, mantenint el seu rastre. Res. De sobte va tenir molta gana i es va aturar a una barra de tempura molt il"luminada i es va menjar un plat enorme de verdures i gambes fregits amb arrebossat. Va deixar el ien a l'estil de pedra i va sortir. Ningú li va fer la més mínima atenció.
  
  
  Va sortir de Ginza, va caminar per un carreró i va entrar a l'aparcament de San-ai per la part posterior. Les làmpades de sodi fan una boira blau-verda sobre una dotzena de cotxes.
  
  
  Aquí. El Datsun negre va ser on va dir Tonaka. Va comprovar la seva llicència, va enrotllar el paper per trobar un altre cigarret, després va entrar i va sortir del solar. Ni llums, ni ombra d'un cotxe que el segueix. Fins ara semblava que estava bé.
  
  
  Quan s'asseia, un pesat .45 li va perforar l'engonal. El va posar al seient al seu costat.
  
  
  Va conduir amb cura, mantenint el límit de velocitat de 20 milles, fins que es va incorporar a una nova autopista i es va dirigir cap al nord. Llavors va augmentar la velocitat a 50 quilòmetres per hora, que encara era a la nit. Va obeir tots els senyals i senyals de trànsit. La pluja es va fer més intensa i va fer girar la finestra del conductor gairebé cap amunt. Quan el cotxe petit es va quedar atapeït, va olorar la suor i la brutícia del vestit d'en Pete Fremont. A aquesta hora hi havia poc trànsit boig a Tòquio i no va veure cap cotxe de policia. Ell estava agraït. Si els policies el detinguessin, fins i tot per a una revisió rutinària, seria una mica difícil semblar i olorar com ell. I l'explicació seria difícil amb una pistola de calibre .45. Nick coneixia la policia de Tòquio per experiència passada. Eren durs i eficients: també se sabia que llançaven una persona a una bossa de pedra i l'oblidaven fàcilment durant dies.
  
  
  Va passar per davant del parc Ueno a la seva esquerra. L'estadi Beisubooru és ara a prop. Va decidir deixar el cotxe a l'aparcament de l'estació de Minowa a la línia Joban i anar a la zona de Sanya a través del pont de Namidabashi: en els vells temps, els criminals eren executats aquí.
  
  
  La petita estació suburbana era fosca i deserta en la dolorosa nit plujosa. Hi havia un cotxe a l'aparcament: un vell jalopy sense pneumàtics. Nick va tancar el Datsun, va tornar a comprovar el .45 i el va ficar al cinturó. Es va treure el barret trencat, es va aixecar el coll i va marxar cap a la fosca pluja. En algun lloc un gos udolava cansat: un crit de solitud i desesperació en aquella hora deserta abans del matí. Nick va seguir endavant. Tonaka li donava una llanterna i la feia servir de tant en tant. Els senyals dels carrers eren aleatoris i sovint faltaven, però tenia una idea general d'on era. i el seu sentit de la direcció era agut.
  
  
  Després de creuar el pont Namidabashi, es va trobar a la mateixa Sanya. Una suau brisa del riu Sumida portava la pudor industrial de les fàbriques del voltant. Una altra olor pesada i acre penjava a l'aire humit: l'olor de sang vella seca i intestins podrits. Escorxadors. N'hi havia molts a Sanya, i va recordar que molts dels eta, els Burakumin, estaven ocupats matant i escorxant animals. Una de les poques feines repugnants que tenen com a classe.
  
  
  Va caminar cap a la cantonada. Ara hauria d'estar aquí. Aquí hi havia diversos refugis nocturns. Un rètol de paper, resistent a la intempèrie i il"luminat per una llanterna d'oli, oferia un llit per 20 iens. Cinc cèntims.
  
  
  Era l'única persona en aquesta desolació. La pluja grisa va xiular suaument i esquitxava la seva antiga capa. Nick va decidir que havia d'estar a una illa del seu destí. Poc importava perquè ara havia d'admetre que estava perdut. A menys que Tonaka s'hagi posat en contacte, el cap és tal com va prometre.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  Un sospir, un xiuxiueig, un so imaginari per sobre del crit de la pluja? Nick es va tensar, va posar la mà a la culata freda del calibre 45 i va mirar al seu voltant. Res. Ningú. Ningú.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  La veu es va fer més alta, aguda, amb el vent. Nick va parlar a la nit. "Sí. Sóc Carter-san. On ets?"
  
  
  "Per aquí, Carter-san, entre els edificis. Ves al que té el llum."
  
  
  Nick va treure el Colt del cinturó i es va treure la seguretat. Va caminar fins a on una làmpada d'oli cremava darrere d'un cartell de paper.
  
  
  "Aquí, Carter-san. Mira cap avall. A sota teu."
  
  
  Entre els edificis hi havia un espai estret amb tres graons que baixaven. Un home s'asseia al peu de l'escala sota un impermeable de palla.
  
  
  Nick es va aturar al capdamunt de les escales. "Puc utilitzar la llum?"
  
  
  "Només un segon, Carter-san. És perillós."
  
  
  "Com saps que sóc Carter-san?" - va xiuxiuejar en Nick.
  
  
  No podia veure les espatlles velles arronsar-se sota l'estora, però ho va endevinar. "Aquesta és una oportunitat que estic aprofitant, però ella va dir que vindràs. I si ets Carter-san, t'he de dirigir a Kunizo Matu. Si no ets Carter-san, llavors ets un d'ells, i em mataràs"
  
  
  "Sóc Carter-san. On és Kunizo Matu?"
  
  
  Va il"luminar les escales per un moment. Els ulls brillants i brillants reflectien la brillantor. Un floc de cabells grisos, una cara antiga, cremada pel temps i els problemes. Es va ajupir sota l'estora, com el mateix Temps. No tenia vint iens per un llit. Però vivia, parlava, ajudava la seva gent.
  
  
  Nick va apagar la llum. "On?"
  
  
  "Baixeu les escales davant meu i torneu recte pel passadís. En la mesura del possible. Compte amb els gossos. Aquí dormen, i tenen gana i són salvatges. Al final d'aquest passatge hi ha un altre passadís. A la dreta. -Vés tan lluny com puguis. És una casa gran, més gran del que et penses, i hi ha una llum vermella fora de la porta. Va, Carter-san.
  
  
  Nick va treure un bitllet cruixent de la cartera bruta d'en Pete Fremont. Ell posa
  
  
  estava sota l'estora quan va passar. "Gràcies, Papa-san. Aquí tens els diners. Els teus vells ossos seran més fàcils d'estirar al llit".
  
  
  "Arigato, Carter-san".
  
  
  "Itashimashite!"
  
  
  En Nick va caminar amb cura pel passadís, tocant amb els dits les cases destartalades a banda i banda. L'olor era terrible i va entrar al fang enganxós. Va donar una puntada de peu al gos accidentalment, però la criatura només va plorar i es va arrossegar.
  
  
  Es va girar i va continuar durant el que va estimar que era mitja quadra. Casetes alineades ambdós costats, munts de llauna, paper i caixes d'embalatge antigues: qualsevol cosa que es pogués recuperar o robar i utilitzar-se per crear una llar. De tant en tant veia una llum tènue o sentia plorar un nen. La pluja va plorar els habitants, els batai buraku, els draps i els trenca-ossos de la vida. El gat prim va escopir en Nick i va marxar corrents a la nit.
  
  
  Ho va veure llavors. Llum vermella tènue darrere de la porta de paper. Visible només si l'estaves buscant. Va somriure amb ironia i va pensar breument en la seva joventut en una ciutat del mig oest on les noies de la fàbrica Real Silk tenien llums vermelles a les finestres.
  
  
  La pluja, agafada de sobte pel vent, va colpejar el tatuatge a la porta de paper. Nick va trucar lleugerament. Va fer un pas enrere, un pas a la dreta, el Colt es preparava per tirar plom a la nit. L'estranya sensació de fantasia, d'irrealitat, que l'havia perseguit des que estava drogat, ara va desaparèixer. Ara era AX-Man. Era Killmaster. I va funcionar.
  
  
  La porta de paper es va apartar amb un lleuger sospir, i una figura enorme i tènue la va ocupar.
  
  
  "Efecte?"
  
  
  Era la veu de Kunizo Mato, però no ho era. No és la mateixa veu que Nick la recordava de fa molts anys. Era una veu vella, una veu malalta, i repetia: "Nick?"
  
  
  "Sí, Kunizo. Nick Carter. Entenc que em volies veure."
  
  
  Tot plegat, va pensar en Nick, probablement aquell era l'eufemisme del segle.
  
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  
  La casa estava dèbilment il"luminada per llanternes de paper. "No és que segueixi els vells costums", va dir Kunizo a Mata, conduint-lo a l'habitació interior. "La mala il"luminació és un avantatge en aquesta zona. Sobretot ara que he declarat la meva petita guerra als comunistes xinesos. La meva filla t'ha parlat d'això?"
  
  
  "Una mica", va dir en Nick. "No massa. Va dir que ho aclariries tot. M'agradaria que ho fes. Hi ha moltes coses que em desconcertan".
  
  
  L'habitació estava ben proporcionada, moblada en estil japonès. Estores de palla, una taula baixa al tatami, flors a la paret fetes amb paper d'arròs, coixins suaus al voltant de la taula. A la taula hi havia tasses petites i una ampolla de saki.
  
  
  Mathu va assenyalar el coixí. "Hauràs de seure a terra, el meu vell amic. Però primer, has portat el meu medalló? El valoro molt i vull que estigui amb mi quan em mori". Era una simple declaració de fet sense sentimentalisme.
  
  
  Nick va treure el medalló de la butxaca i li va lliurar. Si no fos per Tonaka, s'hauria oblidat. Ella li va dir: "El vell ho demanarà".
  
  
  La Matu va agafar el disc d'or i jade i el va posar al calaix de l'escriptori. Es va asseure davant de Nick i va agafar una ampolla de saki. "No estarem a la cerimònia, el meu vell amic, però hi ha temps per prendre una mica de copa per recordar tots els ahirs. Ha estat bé que vingués".
  
  
  Nick va somriure. "Vaig tenir molt poca opció, Kunizo. T'ha dit com ella i els seus companys escoltes em van portar aquí?"
  
  
  "M'ho va dir. És una filla molt obedient, però realment no volia que arribés a aquests extrems. Potser hauria estat una mica exagerat amb les meves instruccions. Només esperava que et pogués convèncer". Va abocar saki en tasses de closca d'ou.
  
  
  Nick Carter es va arronsar d'espatlles. "Ella em va convèncer. Oblida't. Kunizo. De totes maneres hauria vingut quan m'hagués adonat de la gravetat de l'assumpte. Potser tindria una mica de problemes per explicar les coses al meu cap".
  
  
  "David Hawk?" La Matu li va lliurar una tassa de saki.
  
  
  "Saps que?"
  
  
  La Matu va assentir i es va beure una mica de saki. Encara estava fet com un lluitador de sumo, però ara l'edat l'havia embolicat amb una túnica flàccida i els seus trets eren massa afilats. Tenia els ulls enfonsats, amb bosses enormes sota d'ells, i cremaven de febre i alguna cosa més que el consumia.
  
  
  Va assentir de nou. "Sempre vaig saber molt més del que vas sospitar, Nick. Sobre tu i l'AX. Em coneixies com a amic, com a professor de karate i judo. Vaig treballar per a Intel"ligència japonesa".
  
  
  —Això m'ha dit Tonaka.
  
  
  "Sí. Al final li vaig dir. El que no t'ha pogut dir, perquè no sap -molt poca gent ho sap- és que vaig ser agent doble tots aquests anys. També vaig treballar per als britànics.
  
  
  En Nick va beure saki. No es va sorprendre especialment, tot i que era notícia per a ell. No va apartar els ulls de la curta metralladora sueca "K" que havia portat en Matu -estava estirada sobre la taula- i no va dir res. En Matu va viatjar molts milers de quilòmetres per parlar amb ell. Quan estigui llest, ho farà. Nick estava esperant.
  
  
  Matu encara no estava preparat per començar a escoltar casos. Va mirar l'ampolla de saki. La pluja va tocar un ragtime metàl"lic al terrat. Algú va tossir en algun lloc de la casa. efecte
  
  
  va inclinar l'orella i va mirar l'home gran.
  
  
  "Servent. Bon noi. Podem confiar en ell".
  
  
  Nick va tornar a omplir la seva tassa amb saki i va encendre un cigarret. Matu es va negar. "El meu metge no ho permet. És un mentider i diu que viuré molt de temps". Li va acariciar la seva enorme panxa. "Ho sé millor. Aquest càncer m'està menjant viu. Ho va esmentar la meva filla?"
  
  
  "Alguna cosa d'això". El metge era un mentider. Killmaster va conèixer la mort quan estava escrit a la cara d'un home.
  
  
  Kunizo Matu va sospirar. "Em dono sis mesos. No tinc gaire temps per fer el que m'agradaria fer. És una llàstima. Però aleshores, suposo que sempre passa així: algú s'endarrereix, retarda i retarda, i aleshores un dia arribarà la mort i el temps ha passat. Jo..."
  
  
  Amb suavitat, molt suaument, Nick li va donar un cop de mà. "Entenc algunes coses, Kunizo. Algunes no les entenc. Sobre la teva gent i com vas tornar amb ells, els Burakumin, i com les coses no van bé per a tu i la teva filla. Sé que estàs intentant corregir-ho. abans de morir. Tens tota la meva simpatia, Kunizo, i saps que a la nostra professió, la simpatia no és fàcil i difícil de trobar. Però sempre hem estat honestos i directes amb els altres: has de posar-te al negoci Kunizo! Què vols de em necessites?"
  
  
  La Matu va sospirar amb força. Feia una olor estranya i en Nick va pensar que era l'autèntica olor de càncer. Va llegir que alguns d'ells feien molt pudor.
  
  
  "Tens raó", va dir Mathu. "Com als vells temps, normalment tenies raó. Així que escolteu atentament. Us vaig dir que era un agent doble que treballava tant per al nostre servei d'intel"ligència com per a l'MI5 britànic. Bé, a l'MI5 vaig conèixer un home anomenat Cecil Aubrey. Aleshores només era un oficial menor. Ara és un cavaller, o aviat serà... Sir Cecil Aubrey! Ara, fins i tot després de tots aquests anys, encara tinc molts contactes. Els vaig mantenir en bon estat, es pot dir. Per a un vell, Nick, per a un moribund, sé molt bé què passa al món. Al nostre món. La clandestinitat de l'espionatge. Fa mesos ... "
  
  
  Kunizo Matu va parlar amb fermesa durant mitja hora. Nick Carter va escoltar atentament, només interrompent de tant en tant per fer una pregunta. Sobretot bevia saki, fumava un cigarret rere un altre i acariciava la metralladora sueca K. Era una màquina elegant.
  
  
  Kunizo Matu va dir: "Ja veus, vell amic, aquesta és una pregunta difícil. Ja no tinc connexions oficials, així que vaig organitzar les dones Eta i vaig fer el millor que puc. De vegades és frustrant. Sobretot ara que ens enfrontem a una doble conspiració. "Estic segur que Richard Philston no va venir a Tòquio només per organitzar una campanya de sabotatge i un apagament. No és només això. Hi ha molt més. La meva humil opinió és que els russos ho faran. d'alguna manera enganyeu els xinesos, enganyeu-los i llenceu-los a la sopa".
  
  
  El somriure de Nick era dur. "Recepta xinesa antiga per a la sopa d'ànec: primer agafa l'ànec!"
  
  
  Es va tornar doblement desconfiat a la primera esment del nom de Richard Philston. Atrapar a Philston, fins i tot matar-lo, seria el cop del segle. Era difícil de creure que aquest home abandonaria la seguretat de Rússia només per observar una estratagema de sabotatge, per molt gran que fos. Kunizo tenia raó en això. Deu ser una altra cosa.
  
  
  Va tornar a omplir la seva tassa amb saki. "Estàs segur que Philston és a Tòquio? Ara mateix?"
  
  
  El cos corpulent es va estremir mentre el vell va arronsar les espatlles. "Tan positiu com puguis ser en aquest negoci. Sí. Ell és aquí. El vaig localitzar i després el vaig perdre. Coneix tots els trucs. Crec que fins i tot Johnny Chow, el líder dels agents locals xinesos, no sap on ell és en aquest moment." Philston. I han de treballar estretament junts".
  
  
  - Així que Philston té la seva pròpia gent. La teva pròpia organització, sense comptar els Chicom?
  
  
  Una altra arronsa d'espatlles. "Crec que sí. Un grup reduït. Hauria de ser petit per evitar l'atenció. Philston actuarà pel seu compte. No tindrà cap connexió amb l'ambaixada russa aquí. Si l'enganxen fent això, faci el que faci, ho faran. negar-lo".
  
  
  Nick va pensar un moment. "El seu lloc encara és a Azabu Mamiana 1?"
  
  
  "El mateix. Però veure la seva ambaixada és inútil. Des de fa uns quants dies, les meves noies han estat vigilant les 24 hores del dia. Res".
  
  
  La porta principal es va començar a obrir. A poc a poc. Una polzada a la vegada. Les ranures estaven ben lubricades i la porta no feia cap so.
  
  
  "Així que aquí tens", va dir Kunizo a Matu. "Puc gestionar un complot de sabotatge. Puc reunir proves i lliurar-les a la policia a l'últim moment. M'escoltaran perquè encara que ja no estic en actiu, encara puc pressionar. Però no puc fer-ho. qualsevol cosa sobre Richard Philston, i ell és el veritable perill. Aquest joc és massa gran per a mi. Per això t'he enviat a buscar, per què he enviat el medalló, per què et demano ara què pensava que no demanaria mai. Que paguessis el deute. ." .
  
  
  De sobte es va inclinar sobre la taula cap a Nick. "Deute / mai exigit, compte! Vas ser tu, Nick, qui sempre va insistir que em devies la teva vida".
  
  
  "És cert. No m'agraden els deutes. Els pagaré si puc. Vols que trobi Richard Philston i el mati?"
  
  
  
  Els ulls de la Matu es van il"luminar. "No m'importa què facis amb ell. Mata'l. Entrega'l a la nostra policia, torna'l als Estats Units. Dona'l als britànics. Per a mi em passa igual".
  
  
  La porta d'entrada estava ara oberta. La pluja intensa havia mullat l'estora del vestíbul. L'home es va traslladar lentament a l'habitació interior. La pistola que tenia a la mà brillava tènument.
  
  
  "L'MI5 sap que Philston és a Tòquio", va dir Mathu. "M'he fet càrrec d'això. Vaig estar parlant d'això amb Cecil Aubry fa un moment. Ell sap. Ell sabrà què fer".
  
  
  Nick no estava especialment satisfet. "Això vol dir que puc treballar per a tots els agents britànics. La CIA també, si oficialment ens demanen ajuda. Les coses es poden confondre. M'agrada treballar sol tant com sigui possible".
  
  
  L'home ja era a mig passadís. Amb cura, va treure la seguretat de la pistola.
  
  
  Nick Carter es va aixecar i es va estirar. De sobte estava cansat dels ossos. "D'acord, Kunizo. Ho deixarem així. Intentaré trobar Philston. Quan surti d'aquí, estaré sol. Per evitar que es confongui massa, m'oblidaré d'aquesta cosa de Johnny Chow. els xinesos, i el complot del sabotatge. Pots manejar aquest angle." "Em centraré en Philston. Quan ho aconsegueixi, si ho aconsegueixo, llavors decidiré què fer amb ell. D'acord?"
  
  
  La Matu també es va aixecar. Va assentir amb el cap i li van començar a tremolar la barbeta. "Com tu dius, Nick. D'acord. Crec que el millor és concentrar-te i reduir-ho. Però ara t'he d'ensenyar alguna cosa. Tonaka t'ha permès veure el cos al lloc on et van portar per primera vegada?"
  
  
  L'home del vestíbul, dret a la foscor, va poder veure les siluetes tènues de dos homes a l'habitació interior. S'acaben d'aixecar de la taula.
  
  
  Nick va dir: "Ella ho va fer. Senyor, nom Sadanaga. Ha d'entrar al port en qualsevol moment".
  
  
  En Mathu es va acostar a un petit armari lacat a la cantonada. Es va inclinar amb un grunyit, la seva gran panxa balancejant-se. "La teva memòria és tan bona com sempre, Nick. Però el seu nom no importa. Ni tan sols la seva mort. No és el primer ni serà l'últim. Però m'alegro que hagis vist el seu cos. Això i això. explicarà com de dur és el joc Johnny Chow i el seu xinès".
  
  
  Va posar el petit Buda sobre la taula. Era de bronze, d'un peu d'alçada. En Matu el va tocar i la meitat davantera es va obrir amb petites frontisses. La llum va parpellejar a les moltes fulles minúscules incrustades dins de l'estàtua.
  
  
  "L'anomenen el Buda Sagnant", va dir Mathu. "Una idea antiga portada als nostres dies. I no precisament oriental, ja ho saps, perquè és la versió d'Iron Maiden que s'utilitzava a Europa a l'època medieval. Van posar el sacrifici al Buda i el tanquen. És clar, realment n'hi ha. mil ganivets, però què és, importa? Sagna molt lentament perquè les fulles estan col"locades amb molta intel"ligència i cap d'elles penetra massa ni toca un lloc vital. No és una mort molt agradable."
  
  
  La porta de l'habitació va obrir la primera polzada.
  
  
  Nick tenia la foto. "Els Chicom estan forçant el poble Eta a unir-se a la Societat del Buda Sagnant?"
  
  
  "Sí". Mathu va negar amb el cap tristament. "Alguns Eta s'hi oposen. No molts. Els Eta, els Burakumin, són una minoria i no tenen moltes maneres de lluitar. Els Chicom utilitzen feines, pressió política, diners, però sobretot terror. Són molt intel"ligents. Obliguen els homes a unir-se a la Societat amb terrorisme, amenaces a les seves dones i fills. Aleshores, si els homes es retiren, si recuperen la seva virilitat i intenten lluitar, veuràs què passarà". Va assenyalar el petit Buda mortal sobre la taula. "Així que em vaig acostar a les dones, amb cert èxit, perquè els Chicom encara no havien sabut com tractar les dones. Vaig fer aquest model per mostrar a les dones què els passaria si fossin atrapades".
  
  
  Nick va afluixar el Colt .45 al cinturó, que l'havia apunyalat a l'estómac. "Tu ets qui està preocupat, Kunizo. Però sé el que vols dir: els Chicom tallaran Tòquio i el cremaran a terra, i ho culparan a la teva gent, Eta".
  
  
  La porta darrere d'ells estava ara mig oberta.
  
  
  "La trista veritat, Nick, és que molts dels meus es rebel"len. Saquegen i cremen en protesta contra la pobresa i la discriminació. Són una eina natural per als Chicom. Intento enraonar amb ells, però no tinc gaire cosa. èxit. La meva gent està molt amargada".
  
  
  En Nick es va posar un impermeable vell. "Sí. Però aquest és el teu problema, Kunizo. El meu és trobar Richard Philston. Així que me'n posaré a treballar, i com més aviat millor. Una cosa que vaig pensar és que em podria ajudar. Què creus que està realment en Philston. a?" "La seva veritable raó per estar a Tòquio? Això em podria donar un punt de partida".
  
  
  Silenci. La porta darrere d'ells va deixar de moure's.
  
  
  En Mathu va dir: "És només una conjectura, Nick. Boig. Ho has d'entendre. Riu si vols, però crec que Philston és a Tòquio per...".
  
  
  En el silenci darrere d'ells, una pistola va tossir enfadada. Era un Luger a l'antiga amb un silenciador i una velocitat de boca relativament baixa. La brutal bala de 9 mm va arrencar la major part de la cara de Kunizo Mata. El seu cap va tirar enrere. El seu cos, carregat de greix, no es movia.
  
  
  Després va caure cap endavant, trencant la taula en trossos, vessant sang sobre el totami, aixafant el model de Buda.
  
  
  Aleshores, Nick Carter havia colpejat la coberta i estava rodant cap a la dreta. Es va aixecar amb el Colt a la mà. Va veure una figura vaga, una ombra borrosa, allunyant-se de la porta. Nick va disparar des d'un ajupit.
  
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  
  Colt va rugir en el silenci com un cànon. L'ombra va desaparèixer, i en Nick va sentir uns passos colpejant al hali. Va seguir el so.
  
  
  L'ombra acabava de sortir de la porta. BLAM BLAM. El pesat .45 va despertar l'eco. I els voltants. Carter sabia que només tenia uns minuts, potser segons, per sortir d'allà. No va mirar enrere al seu vell amic. S'ha acabat ara.
  
  
  Va sortir corrent a la pluja i el primer indici de l'alba. Hi havia prou llum per veure que l'assassí girava a l'esquerra pel camí que ell i Nick havien vingut. Probablement aquest era l'únic camí d'anada i tornada. Nick es va precipitar darrere d'ell. No va tornar a disparar. No tenia sentit, i ja tenia una sensació de fracàs. La canalla estava a punt d'escapar-se.
  
  
  Quan va arribar al trencall no hi havia ningú a la vista. Nick va córrer per l'estret passadís que portava de tornada a les barraques, va relliscar i es va lliscar pel fang sota els seus peus. Ara hi havia veus al seu voltant. Els nadons ploren. Les dones fan preguntes. Els homes es mouen i queden sorpresos.
  
  
  A les escales, el vell captaire encara s'amagava sota una catifa de la pluja. Nick li va tocar l'espatlla. "Papa-san! Has vist..."
  
  
  El vell va caure com un ninot trencat. La lletja ferida de la seva gola va mirar en Nick amb una boca silenciosa i de retret. La catifa de sota estava tacada de vermell. Amb una mà nudosa encara agafava el bitllet cruixent que li havia donat Nick.
  
  
  "Ho sento, Papa-san." Nick va pujar els graons d'un salt. Tot i la pluja, cada minut es feia més brillant. Havia de sortir d'allà. Ràpid! No té sentit quedar-se per aquí. L'assassí va escapar, desapareixent al laberint dels barris marginals, i Kunizo Matu estava mort, el càncer havia estat enganyat. Agafa-ho des d'allà.
  
  
  Els cotxes de la policia van sortir al carrer des de costats oposats, dos d'ells van bloquejar amb cura la via d'evacuació. Dos focus el van aturar com una arna en un embús.
  
  
  "Tomarinasai!"
  
  
  Nick es va aturar. Feia olor a una instal"lació, i ell estava al mig de tot. Algú va utilitzar el telèfon i el temps va ser bo. Va deixar caure el Colt i el va llançar per les escales. Si pogués cridar la seva atenció, hi havia la possibilitat que no ho veiessin. O trobar un captaire mort. Pensa ràpid, Carter! Realment va pensar ràpidament i es va posar a la feina. Va aixecar les mans i va caminar lentament cap al cotxe de policia més proper. Se'n pot sortir. Va beure prou saki per olorar-lo.
  
  
  Va caminar entre els dos cotxes. Ara estaven aturats, els motors ronronen suaument, els llums de les torretes encenent per tot arreu. Nick va parpellejar als fars. Va arrufar el front i va aconseguir balancejar-se una mica. Ara era Pete Fremont, i millor que no ho oblidis. Si el llencen a l'esternut, ja està acabat. Un falcó dins una gàbia no atrapa conills.
  
  
  "Què dimonis és tot això? Què està passant? La gent està colpejant per tota la casa, la policia m'atura! De què dimonis va tot això?" Pete Fremont s'enfadava cada cop més.
  
  
  Un policia va baixar de cada cotxe i va entrar al bany de llum. Tots dos eren petits i nets. Tots dos tenien pistoles Nambu, grans, i anaven apuntant a Nick. Pete.
  
  
  El tinent va mirar el gran americà i es va inclinar lleugerament. Tinent! Ho va escriure. Els tinents normalment no conduïen vehicles que marxaven.
  
  
  "Oh, et diuen?
  
  
  "Pete Fremont. Puc baixar les mans ara, oficial?" És carregat de sarcasme.
  
  
  Un altre policia, un home de complexió pesada amb dents dentades, va buscar ràpidament en Nick. Va assentir amb el cap al tinent. En Nick va deixar que la seva respiració saki s'aboqués a la cara del policia i va veure com es va estremir.
  
  
  —D'acord —va dir el tinent—, amb la mà. Kokuseki wa?"
  
  
  Nick es va balancejar una mica. "America-gin". Ho va dir amb orgull, triomfant, com si estigués a punt de cantar "The Star-Spangled Banner".
  
  
  Va singlotjar. "American Gin, per Déu, i no us ho oblideu. Si micos penseu que em donareu una puntada...".
  
  
  El tinent semblava avorrit. Els ianquis borratxos no són res de nou per a ell. Va estendre la mà. "Papers, si us plau".
  
  
  Nick Carter va lliurar la cartera de Pete Fremont i va dir una petita pregària.
  
  
  El tinent estava remenant la cartera, sostenint-la davant d'un dels fars. L'altre policia estava ara allunyat de la llum, sostenint la seva arma en Nick. Sabien les seves coses, aquests policies de Tòquio.
  
  
  El tinent va mirar en Nick. "Tòquio no jusho wa?"
  
  
  Crist! La seva adreça és a Tòquio? Adreça de Pete Fremont a Tòquio. No en tenia ni idea. Tot el que podia fer era mentir i esperar. El seu cervell va fer clic com un ordinador i va inventar alguna cosa que podria funcionar.
  
  
  "No visc a Tòquio", va dir. "Estic al Japó per negocis. Vaig passar ahir a la nit. Visc a Seül. Corea". Es va trencar febrilment el cervell per una adreça a Seül. Va ser! La casa de Sally Su.
  
  
  "On a Seül?"
  
  
  El tinent es va acostar i el va examinar acuradament de cap a peus, a jutjar per la seva roba i l'olor. El seu mig somriure era arrogant. A qui estàs intentant enganyar, saki-head?
  
  
  "19 Dongjadong, Jeongku". Nick va somriure i va respirar saki al tinent. "Mira, Buster. Ja veuràs que dic la veritat." Va deixar caure un gemec a la seva veu: "Escolta, què vol dir tot això? No vaig fer res. Només vaig venir aquí per veure la noia. Aleshores, quan me'n vaig anar, va començar el tiroteig. I ara vosaltres. .."
  
  
  El tinent el va mirar amb una lleu desconcert. Nick es va animar. El policia anava a comprar la història. Gràcies a Déu es va desfer del Colt. Però encara podria tenir problemes si començaven a mirar.
  
  
  "Estàs borratxo?" Era una pregunta retòrica.
  
  
  Nick es va balancejar i va tornar a singlotjar. "Sí. Vaig beure una mica. Sempre bec quan estic amb la meva xicota. Què passa?"
  
  
  "Has sentit el tiroteig? On?"
  
  
  Nick es va arronsar d'espatlles. "No sé exactament on. Pots apostar que no vaig anar a investigar! Tot el que sé és que acabava de sortir de casa de la meva xicota, ocupant-me dels meus negocis, i de sobte bam bam!" Es va aturar i va mirar amb recel al tinent. "Ei! Per què heu arribat aquí tan ràpid? Esperàveu problemes, eh?"
  
  
  El tinent va arrufar les celles. "Estic fent preguntes, senyor Fremont. Però aquí vam rebre un informe de pertorbacions. Com us podeu imaginar, aquesta zona no és bona". Va tornar a mirar en Nick, observant el vestit en mal estat, el barret arrugat i l'abric. La mirada del seu rostre va confirmar la seva creença que el senyor Pete Fremont pertanyia a aquesta zona. La trucada telefònica era en realitat anònima i escassa. En mitja hora hi haurà problemes a la zona de Sanya, prop del refugi. Problemes amb el tir. La persona que va trucar era un japonès respectuós de la llei i va decidir que la policia ho hauria de saber. Això és tot, i el clic d'un telèfon suaument substituït.
  
  
  El tinent es va gratar la barbeta i va mirar al seu voltant. La llum va créixer. El revolt de barraques i barraques s'estenia durant una milla en totes direccions. Era un laberint, i sabia que no hi trobaria res. No tenia prou gent per buscar correctament encara que sabia el que buscava. I la policia, quan es va aventurar a les selves de Sanya, va anar en grups de quatre i cinc. Va mirar el gran americà borratxo. Fremont? Pete Fremont? El nom era vagament familiar, però no el podia situar. Va importar? Els ianquis estaven clarament trencats a la platja, i n'hi havia molts com ell a Tòquio i a totes les grans ciutats de l'est. Vivia amb una puta Sanya. I què? Això no va ser una violació de la llei.
  
  
  Nick va esperar pacientment. Ja era hora de mantenir la boca tancada. Va seguir els pensaments del tinent. L'oficial estava a punt de deixar-lo marxar.
  
  
  El tinent estava a punt de tornar la cartera de Nick quan la ràdio d'un dels cotxes va començar a sonar. Algú va trucar en silenci al tinent. Es va girar, encara sostenint la cartera. "Un minut siusplau". Els policies de Tòquio sempre són educats. Nick va maleir per sota. S'estava fent molt brillant! Van adonar-se del captaire mort, i llavors les coses segurament sorprendrien els seguidors.
  
  
  El tinent va tornar. Nick es va sentir una mica incòmode quan va reconèixer l'expressió de la cara de l'home. Això ho ha vist abans. El gat sap on és el simpàtic canari gros.
  
  
  El tinent va tornar a obrir la cartera. "Estàs dient que et dius Pete Fremont?"
  
  
  Nick semblava desconcertat. Al mateix temps, va fer un petit pas més a prop del tinent. Alguna cosa ha anat malament. Completament equivocat. Va començar a fer un nou pla.
  
  
  Va assenyalar la cartera i va dir indignat: "Sí, Pete Fremont. Per l'amor de Déu. Mira, què és això! L'antic tercer grau? Això no funcionarà. Conec els meus drets. O deixa'm anar. I si cobres. jo, li donaré el telèfon de seguida a l'ambaixador nord-americà i..."
  
  
  El tinent va somriure i va saltar. "Estic segur que l'ambaixador estarà encantat de saber de vostè, senyor. Crec que haurà de venir amb nosaltres a l'estació. Sembla que hi ha una confusió molt curiosa. Un home va ser trobat mort al seu apartament. [...] Un home també anomenat Pete Fremont, que va ser identificat com Pete Fremont per la seva xicota".
  
  
  Nick va intentar explotar. Es va apropar uns centímetres més a l'home.
  
  
  "I què? No vaig dir que fos l'únic Pete Fremont del món. Això només és un error".
  
  
  El petit tinent no es va inclinar aquesta vegada. Va inclinar el cap molt educadament i va dir: "Estic segur que és així. Però si us plau, acompanyeu-nos a l'estació fins que resolguem aquest problema". Va assenyalar l'altre policia, que encara cobria la namba de Nick.
  
  
  Nick Carter es va acostar al tinent amb un moviment ràpid i suau. El policia, encara que sorprès, estava ben entrenat i va prendre una postura defensiva de judo, relaxant-se i esperant que Nick s'abalara sobre ell. Kunizo Matu va ensenyar això a Nick fa un any.
  
  
  Nick es va aturar. Va oferir la mà dreta com
  
  
  esquer, i quan l'oficial va intentar estrènyer-li el canell per llançar-lo per sobre de l'espatlla, en Nick li va treure la mà i va girar la mà bruscament cap a l'esquerra cap al plexe solar de l'home. S'havia d'acostar abans que els altres policies comencessin a disparar.
  
  
  El tinent atordit va caure cap endavant bruscament, en Nick el va agafar i es va moure darrere d'ell a una velocitat igual a un batec del cor. Va aconseguir un Nelson complet i va aixecar l'home del terra. No pesava més de 120-130 lliures. Amb les cames ben obertes perquè l'home no pogués donar-li una puntada de peu a l'engonal, en Nick va retrocedir cap als graons que conduïen al passadís que hi havia darrere de les casetes. Ara aquesta era l'única sortida. El petit policia penjava davant seu, un eficaç escut antibales.
  
  
  Ara tres policies estan contra ell. Els focus eren febles raigs de llum morta a l'alba.
  
  
  Nick va recular amb cura cap als graons. "Mantingueu-vos allunyats", els va advertir. "Vens a mi i li trencaré el coll!"
  
  
  El tinent va intentar donar-li una puntada de peu i en Nick li va pressionar. Els ossos del coll prim del tinent es van trencar. Va gemegar i va deixar de donar puntades.
  
  
  "Està bé", els va dir Nick, "encara no li he fet mal. Deixem-ho així".
  
  
  On dimonis va ser el primer pas?
  
  
  Els tres policies van deixar de seguir-lo. Un d'ells va córrer cap al cotxe i va començar a parlar ràpidament pel micròfon de la ràdio. Demaneu ajuda. En Nick no li importava. No tenia previst ser-hi.
  
  
  El seu peu va tocar el primer pas. Bé. Ara, si no s'equivocava, tenia una oportunitat.
  
  
  Va arruïnar les celles davant la policia. Van mantenir la distància.
  
  
  "M'ho porto amb mi", va dir en Nick. "Per aquest passadís darrere meu. Intenta seguir-me i es farà mal. Queda't aquí com bons policies i ell estarà bé. Depèn de tu. Sayonara!"
  
  
  Va baixar les escales. A sota, estava fora de la vista dels policies. Va sentir el cos d'un vell captaire als seus peus. De sobte va pressionar cap avall, va inclinar el cap del tinent cap endavant i li va picar el karate al coll. Tenia el polze estès rígid i va sentir una lleugera commoció quan la fulla de la carn callosa de la seva mà va colpejar el seu coll prim. Va deixar caure l'home.
  
  
  El Colt es trobava parcialment sota el captaire mort. El Nick el va agafar -el cul estava enganxós amb la sang del vell- i va córrer pel passadís. Va agafar el Colt a la mà dreta, fent un pas endavant. Ningú a la zona no anava a interferir amb l'home que portava l'arma.
  
  
  Ara era qüestió de segons. No va sortir de la selva de Sanya, va entrar, i la policia ja no el trobarà. Les cabanes eren totes de paper, fusta o llauna, fràgils trampes de foc, i només calia travessar-hi.
  
  
  Va tornar a girar a la dreta i va córrer cap a casa de la Matu. Va córrer per la porta principal, encara oberta, i va continuar per l'habitació interior. Kunizo es trobava a la seva pròpia sang. Nick va continuar caminant.
  
  
  Va trencar la porta de paper. Una cara fosca es va aixecar de sota la catifa a terra amb por. Servent. Té massa por per aixecar-se i explorar. Nick va continuar caminant.
  
  
  Es va posar les mans davant de la cara i va colpejar la paret. El paper i la fusta fràgil es trenquen amb una lleugera queixa. Nick va començar a sentir-se com un tanc.
  
  
  Va creuar un petit pati obert ple d'escombraries. Hi havia una altra paret feta de fusta i paper. Es va submergir en ella, deixant el contorn del seu gran cos en l'escot obert. L'habitació estava buida. Es va estavellar cap endavant, a través d'una altra paret, cap a una altra habitació -o era una altra casa- i l'home i la dona es miraven meravellats el llit a terra. Entre ells hi havia un nen.
  
  
  Nick es va tocar el barret amb el dit. "Lamenta." Va córrer.
  
  
  Va córrer per sis cases, va expulsar tres gossos i va atrapar una parella copulant abans de sortir a un carrer estret i tortuós que portava a algun lloc. Això li va bé. En algun lloc lluny dels policies que passejaven i discutien a l'esquena. El seu rastre era prou evident, però la policia era educada i digna i havia de fer-ho tot a la manera japonesa. No el atraparan mai.
  
  
  Una hora més tard, va creuar el pont Namidabashi i s'acostava a l'estació de Minowa, on havia estacionat el Datsun. L'estació estava plena de primers treballadors. A l'aparcament hi havia molts cotxes, i ja s'estaven fent cues a les taquilles.
  
  
  Nick no va anar directament al recinte de l'estació. Un petit bufet ja estava obert a l'altra banda del carrer, i estava menjant cocacora, desitjant que fos quelcom més fort. Va ser una nit dura.
  
  
  Va poder veure la part superior del Datsun. Ningú semblava especialment interessat en això. Es va demorar sobre la Coca-Cola i va deixar que els seus ulls vagar per la multitud, tamisant i valorant. Sense policies. Ho podria haver jurat.
  
  
  No és que això volgués dir que ja no hi estigués endinsat. La casa és lliure. Va admetre que la policia seria la menor de les seves preocupacions. Els policies eren bastant previsibles. Va tractar amb la policia.
  
  
  Algú sabia que era a Tòquio. Algú el va seguir fins a Kunizo, malgrat totes les seves precaucions. Algú va matar en Kunizo i va emmarcar en Nick. Podria haver estat un accident, un accident. Potser volen donar als policies el que vulguin per aturar la persecució i aturar les preguntes.
  
  
  Podrien. No ho pensava.
  
  
  O algú el va seguir a Sano? Va ser una configuració des del principi? O, si no és un muntatge, com va saber algú que estaria a casa de Kunizo? En Nick podria trobar una resposta a aquesta pregunta, i no li agradava. Això el va fer sentir una mica malalt. Es va enamorar de Tonaka.
  
  
  Es va dirigir cap a l'aparcament. No anava a decidir res clavant-se el cervell a un bar de Coca-Cola als afores. Necessitava anar a treballar. Kunizo estava mort i no tenia contacte en aquest moment. En algun lloc d'un paller de Tòquio hi havia una agulla anomenada Richard Philston, i Nick l'hauria de trobar. Ràpid.
  
  
  Va caminar cap al Datsun i va mirar cap avall. Els transeünts van xiular amb simpatia. Nick els va ignorar. Els quatre pneumàtics es van tallar en cintes.
  
  
  Va arribar el tren. Nick es va dirigir cap a la caixa registradora i va agafar la butxaca del maluc. Així que no tenia cotxe! Podria agafar un tren fins al parc d'Ueno i traslladar-se a un tren fins al centre de Tòquio. De fet, era millor. L'home del cotxe era limitat, un bon objectiu i fàcil de seguir.
  
  
  La seva mà va sortir buida de la butxaca. No tenia cartera. La cartera de Pete Fremont. El petit policia ho tenia.
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  
  Un sender que sembla un alc toro amb patins sobre rodes pel jardí.
  
  
  Segons Hawk, aquesta és una descripció encertada del rastre deixat per Nick Carter. Estava sol al seu despatx, l'Aubrey i el Terence acabaven de marxar, i després d'acabar de mirar una pila de papers grocs, va parlar per l'intèrfon amb la Delia Stokes.
  
  
  "Traieu l'APB vermell de Nick, Delia. Feu-lo groc. Estigueu preparats per oferir qualsevol ajuda si us ho demana, però no interferiu. No pot ser reconegut, seguit ni denunciat. Absolutament cap interferència tret que el demani. ajuda.
  
  
  —Comptés, senyor.
  
  
  "Així és. Guarda-ho ara."
  
  
  Hawk va apagar l'intercomunicador i es va inclinar enrere, retirant-se el cigar sense mirar-la. Jugava a conjectures. Nick Carter es va adonar d'alguna cosa - potser Déu ho sàpiga, però Hawk certament no ho va fer - i va decidir mantenir-s'hi fora. Deixa que Nick ho decideixi tot a la seva manera. Si algú al món podia cuidar-se, era Killmaster.
  
  
  Hawk va agafar un dels trossos de paper i el va tornar a examinar. La seva boca prima, que sovint recordava a Nick la boca d'un llop, es va arrossegar en un somriure sec. Ames va fer bé la seva feina. Tot era aquí, abans de l'aeroport internacional de Tòquio.
  
  
  Nick, acompanyat de quatre Girl Scouts japoneses, va pujar a un avió de Northwest Airlines a Washington. Estava d'humor alegre i va insistir a fer un petó a l'hostessa i donar-li la mà al capità. Mai va ser realment desagradable, o només lleugerament, i va ser només quan va insistir a ballar al passadís que el co-capità va ser cridat per calmar-lo. Més tard va demanar xampany per a tots els passatgers de l'avió. Va conduir els altres passatgers en cançó, declarant que era un nen flor i que l'amor era el seu negoci.
  
  
  De fet, les Girl Scouts ho van poder controlar força bé, i la tripulació, entrevistada a distància per Ames, va coincidir que el vol era colorit i inusual. No és que volguessin fer-ho de nou.
  
  
  Van abocar Nick a Tokyo International sense cap resistència i van veure com les Girl Scouts el portaven a la duana. A més, no ho sabien.
  
  
  Ames, encara parlant per telèfon, va determinar que en Nick i les Girl Scouts havien pujat a un taxi i van desaparèixer a l'esbossat matoll del trànsit de Tòquio. Això és tot.
  
  
  I, tanmateix, això no va ser tot. Hawk es va girar cap a un altre full groc de paper prim amb les seves pròpies notes.
  
  
  Cecil Aubrey, una mica de mala gana, finalment va admetre que els seus consells sobre Richard Philston provenien de Kunizo Matu, un professor de karate jubilat que ara viu a Tòquio. L'Aubrey no sabia on era exactament a Tòquio.
  
  
  Mathu va viure a Londres durant molts anys i va treballar per a l'MI5.
  
  
  "Sempre vam sospitar que era un doppelgänger", va dir Aubrey. "Pensàvem que també treballava per a Jap Intelligence, però mai no vam poder demostrar-ho. De moment, no ens importava. Els nostres interessos estaven alineats i ens va fer una bona feina".
  
  
  Hawk va treure alguns fitxers antics i va començar a buscar. La seva memòria era gairebé perfecta, però li encantava confirmar.
  
  
  Nick Carter va conèixer a Kunizo Mata a Londres i, de fet, el va utilitzar en diverses feines. No hi havia res més a extreure dels informes infructuosos. Nick Carter tenia una manera de mantenir els seus assumptes personals només això: personals.
  
  
  I, tanmateix, en Hawk va sospirar i va allunyar la pila de papers. Va mirar el rellotge de Western Union. Era una professió traïdora, i molt poques vegades la mà esquerra sabia què feia la mà dreta.
  
  
  Ames va escorcollar l'apartament i va trobar el Luger de Nick i un taló d'agulla al matalàs. "Va ser estrany", va admetre Hawk. Devia sentir-se nu sense ells.
  
  
  Però Girl Scouts! Com dimonis s'han implicat? Hawk va començar a riure, cosa que poques vegades feia. A poc a poc va perdre el control i es va asseure impotent en una cadira, amb els ulls aiguats, i va riure fins que els seus músculs pectorals van començar a contraure's de dolor.
  
  
  Delia Stokes no s'ho va creure al principi. Ella va mirar a la porta. És clar. El vell es va asseure allà i va riure com un boig.
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  Tot passa per primera vegada. Aquesta va ser la primera vegada que Nick demanava. Va triar bé la seva víctima: un home de mitjana edat ben vestit amb un maletí d'aspecte car. Va treure cinquanta iens de l'home, que va mirar Nick amunt i avall, va arrugar el nas i va ficar la mà a la butxaca. Va lliurar la nota a Carter, es va inclinar lleugerament i va inclinar el seu Homburg negre.
  
  
  Nick va fer una reverència. "Arigato, kandai na-sen".
  
  
  "Yoroshii desu". L'home es va girar.
  
  
  Nick va baixar a l'estació de Tòquio i va caminar cap a l'oest cap al palau. L'increïble trànsit de Tòquio ja s'ha convertit en una massa retorçada de taxis, camions, tramvies i cotxes particulars. Un motorista amb un casc de seguretat va passar per davant amb una noia aferrada al seient del darrere. Kaminariyoku. Roca tronadora.
  
  
  Què ara, Carter? Sense papers, sense diners. Es busca per a interrogatori policial. Ja era hora d'anar a la clandestinitat una estona, si tenia on anar. Dubtava que tornar al Palau Elèctric li faria molt bé. De totes maneres no és tan aviat.
  
  
  Va sentir que el taxi s'aturava al seu costat i la seva mà es va lliscar sota l'abric fins al Colt del seu cinturó. "Sssttttt - Carter-san! Aquí!"
  
  
  Era Kato, una de les tres estranyes germanes. Nick va mirar al seu voltant ràpidament. Era un taxi completament normal i semblava que no tenia seguidors. Va entrar. Potser demanarà uns quants iens.
  
  
  La Kato es va amagar al seu racó. Ella li va somriure casualment i va llegir l'ordre al conductor. El taxi va marxar volant, com és habitual als taxis de Tòquio, amb els pneumàtics xisclat i el conductor no tenia por que algú s'atrevissi a interferir amb ell.
  
  
  "Sorpresa", va dir en Nick. "No esperava tornar-te a veure, Kato. Ets Kato?"
  
  
  Ella va assentir. "És un honor tornar-te a veure, Carter-san. Però no estic buscant això. Molts problemes. Falta Tonaka."
  
  
  Un cuc desagradable es va girar al seu ventre. Ell estava esperant això.
  
  
  "Ella no va contestar el telèfon. Sato i jo vam anar al seu apartament i hi va haver una baralla, tot es va trencar a trossos. I se'n va anar".
  
  
  Nick va assentir cap al conductor.
  
  
  "Està bé. Un de nosaltres".
  
  
  —Què creus que li va passar a Tonaka?
  
  
  Ella va arronsar les espatlles amb indiferència. "Qui ho pot dir? Però em temo, tots nosaltres. Tonaka era el nostre líder. Potser Johnny Chow la té. Si és així, la torturarà i l'obligarà a portar-los al seu pare. Kunizo Matu. Els Chicom volen matar-lo perquè està en contra d'ells".
  
  
  No li va dir que la Matu era morta. Però va començar a entendre per què en Matu havia mort i per què gairebé havia caigut en un parany.
  
  
  Nick li va donar un cop de mà. "Faré el possible. Però necessito diners i un lloc per amagar-me durant unes hores fins que faci un pla. Pots organitzar-ho?"
  
  
  "Sí. Ara anem allà. A la casa de les geishes de Shimbashi. Mato i Sato també hi seran. Tan bon punt no et trobin".
  
  
  Ho va pensar. Ella va veure la seva vergonya i va somriure lleugerament. "Tots us buscàvem. Sato, Mato i jo. Tots en taxis diferents. Anem a totes les estacions i mireu. La Tonaka no ens va dir gaire, només que vau anar al seu pare. Millor, ja ho veus, cadascú. de nosaltres no sabem massa sobre el que fan els altres. Però quan Tonaka està desaparegut, sabem que us hem de trobar per ajudar-vos. Així que agafem un taxi i comencem a buscar. Això és tot el que sabem, i va funcionar. Vaig trobar vostè."
  
  
  Nick la va estudiar mentre parlava. Aquesta no era una Girl Scout de Washington, sinó una Geisha! Ho hauria d'haver endevinat.
  
  
  De moment no hi havia res de geisha en ella excepte el seu pentinat elaborat. Va pensar que estava treballant aquella nit i d'hora al matí. Les geishes mantenien hores estranyes dictades pels capritxos dels seus diferents mecenes. Ara la seva cara encara brillava per la crema freda que havia utilitzat per treure el maquillatge de guix. Portava un jersei marró, una minifaldilla i unes botes coreanes negres.
  
  
  Nick es va preguntar com de segura seria la casa de les geishes. Però això és tot el que tenia. Va encendre el seu darrer cigarret i va començar a fer preguntes. No li anava a dir més del que havia de dir. Va ser el millor, com ella mateixa deia.
  
  
  "Sobre aquest Pete Fremont, Kato. Tonaka em va dir que li vas agafar la roba? Aquesta roba?"
  
  
  "És veritat. Va ser poca cosa". Ella estava clarament desconcertada.
  
  
  "On era Fremont quan vas fer això?"
  
  
  "Al llit. Dormida. Això és el que pensàvem".
  
  
  "Això és el que vaig pensar? Estava dormint o no?" Aquí hi ha alguna cosa bastant de peix.
  
  
  Kato el va mirar seriosament. Hi havia una taca de pintallavis a una dent frontal brillant.
  
  
  "Jo dic que és el que pensàvem. Estem agafant-li la roba. Fàcil, perquè la seva xicota no hi era en aquell moment. Més tard ens assabentem que en Pete ha mort. Va morir dormint".
  
  
  Crist! Nick va comptar lentament fins a cinc.
  
  
  "Llavors què vas fer?"
  
  
  Ella va tornar a arronsar les espatlles. "Què podem fer? Et necessitem roba. La prenem. Sabem que en Pete es va morir de whisky, beu, beu tot el temps, i que ningú el mata. Marxem. Després tornem i agafem el cos. i amagar-ho, perquè la policia no s'assabenti".
  
  
  Va dir molt suaument: "Es van assabentar, Kato".
  
  
  va explicar ràpidament la seva trobada amb la policia sense esmentar el fet que Kunizo Matu també estava mort
  
  
  Kato no semblava gaire impressionat. "Sí. Ho sento. Però sé què va passar, crec. Marxem per portar la roba a casa de Tonaka. Va venir la seva xicota. Va trobar en Pete mort d'alcohol i va trucar a la policia. Venen. Després tothom marxa. Sabent que la policia i la noia eren allà, agafem el cos i l'amaguem. D'acord?
  
  
  Nick es va inclinar enrere. "D'acord, suposo", va dir feblement. Això s'ha de fer. Era estrany, però almenys explicava l'assumpte. I això podria ajudar-lo: els policies de Tòquio han perdut un cos i podrien estar una mica avergonyits. Pot ser que decideixin minimitzar-ho, callar una estona, almenys fins que trobin el cos o hi abandonin. Això va fer que la seva descripció no aparegués en diaris, ràdio o televisió. Encara no. Així que la seva portada com a Pete Fremont encara era bona, fins a cert punt. Hauria estat millor amb una cartera, però no va ser així per sempre.
  
  
  Van passar per davant del Shiba Park Hotel i van girar a la dreta cap a Hikawa Shrine. Era una zona residencial amb unes quantes vil"les envoltades de jardins. Aquest era un dels millors districtes de geishes, on l'ètica era estricta i el comportament era reservat. Enrere queden els dies en què les noies havien de viure en un ambient de mizu shobai, més enllà del pàl"lid. Les comparacions sempre van ser ofensives, sobretot en aquest cas, però en Nick sempre va considerar que les geishes estaven a l'alçada de les noies de classe més alta de Nova York. Les geishes són molt millors en intel"ligència i talent.
  
  
  El taxi es va convertir en una calçada que conduïa de tornada pels jardins, passant per davant d'una piscina i un pont en miniatura. Nick va acostar-se a ell la capa pudent. Un vagabund com ell anava a destacar una mica en una casa de geishes de luxe.
  
  
  Kato li va donar una palmada al genoll. "Anem a un lloc privat. En Mato i en Sato arribaran aviat i podrem parlar. Fer plans. Hem de fer-ho, perquè si ara no ajudes, no pots ajudar, serà molt dolent per a tots. les noies Eta".
  
  
  El taxi es va aturar sota la recepcionista. La casa era gran i de blocs, d'estil occidental, de pedra i maó. La Kato va pagar al conductor i va arrossegar en Nick a dins i a dalt fins a una sala d'estar tranquil"la moblada a l'estil suec.
  
  
  La Kato es va asseure en una cadira, es va treure la minifaldilla i va mirar en Nick. Actualment s'estava servint una copa modesta al petit bar de la cantonada.
  
  
  "Vols prendre un bany, Carter-san?"
  
  
  Nick va agafar la cinta i va mirar a través de l'ambre. Color preciós. "Bassu serà el número u. Tinc temps?" Va trobar un paquet de cigarrets americans i el va obrir. La vida anava pujant.
  
  
  La Kato va mirar el rellotge del seu canell prim. "Crec que sí. Molt de temps. Matou i Sato diuen que si no et troben, aniran al Palau Elèctric a veure si hi ha un missatge".
  
  
  "Missatge de qui?"
  
  
  Les espatlles primes es movien sota el jersei. "Qui sap? Potser tu. Potser fins i tot Tonaka. Si Johnny Chow la té, potser ens ho farà saber per espantar-nos".
  
  
  "Pot ser així".
  
  
  Va beure el seu whisky i la va mirar. Estava nerviosa. Molt. Portava un bri de perles petites i les va picar, untant-les amb pintallavis. Ella va continuar movent-se a la cadira, creuant i tornant a creuar les cames, i ell va veure un llampec de pantalons blancs curts.
  
  
  "Carter-san?"
  
  
  "Sí?"
  
  
  Es va mastegar l'ungla petita. "M'agrada preguntar-te alguna cosa. Tu, no estiguis boig?"
  
  
  Nick va riure. "Probablement no. No puc prometre això, Kato. Què és?"
  
  
  Oscil"lacions. després; "T'agrada jo, Carter-san? Creus que sóc maca?"
  
  
  Ell ho va fer. Ella era. Molt bonica. Com una nina bonica de color llimona. Ell li va dir així.
  
  
  La Kato va tornar a mirar el rellotge. "Sóc molt valent, Carter-san. Però no m'importa. M'agrada des de fa molt de temps, des que vam intentar vendre-te galetes. M'agrada molt. Ara tenim temps, els homes no. No vingues fins al vespre, i la Mato i la Sato encara no són aquí. Vull banyar-me amb tu i després fer l'amor. Vols?"
  
  
  Estava realment tocat. I sabia que era respectat. Al primer moment no la volia, i després, al moment següent, es va adonar que sí. Perquè no? Al final, d'això es tractava de tot. Amor i mort.
  
  
  Ella va comprendre malament la seva vacil"lació. Ella es va acostar a ell i li va passar lleugerament els dits per la cara. Els seus ulls eren llargs i marró fosc, plens de centelleigs ambre.
  
  
  "Entens", va dir suaument, "que això no és un negoci. Ara no sóc una geisha. Dono. Acceptes. Vindràs?"
  
  
  Va entendre que les seves necessitats eren molt grans. Va tenir por i es va quedar sola un moment. Necessitava consol, i ho va entendre.
  
  
  La va besar. "Ho agafaré", va dir. "Però abans agafaré la bassa".
  
  
  El va portar al bany. Un moment després es va reunir amb ell a la dutxa i es van ensabonar i assecar-se mútuament a tots els llocs agradables i privats. Feia olor de lliri i tenia els pits d'una noia.
  
  
  El va portar a l'habitació del costat amb un llit americà real. Ella el va fer estirar d'esquena. Ella el va besar i va xiuxiuejar: "Calla, Carter-san. Estic fent el que he de fer".
  
  
  "No tot", va dir Nick Carter.
  
  
  Estaven asseguts en silenci a l'habitació del davant, fumant i mirant-se amb amor satisfet, quan la porta es va obrir de cop i van entrar en Mato i en Sato. Van córrer. Va plorar en Sato. Mato portava un paquet embolicat amb paper marró. Li va lliurar a Nick.
  
  
  "Això arriba al Palau Elèctric. Per a tu. Amb una nota. Nosaltres... llegim la nota. Jo... jo..." Ella es va girar i va plorar, sense alè, el maquillatge corre per les seves galtes llises.
  
  
  Nick va col"locar el paquet a la cadira i va treure la nota del sobre obert.
  
  
  Pete Fremont: tenim Tonaka. Les proves estan a la caixa. Si no vols que perdi algú més, vine de seguida al club Electric Palace. Espereu fora a la vorera. Posa't un impermeable.
  
  
  No hi havia cap signatura, només una plantilla rodona d'una costella de fusta feta amb tinta vermella. Nick li va ensenyar a Kato.
  
  
  "Johnny Chow"
  
  
  Va treure el cordó del farcell amb els polzes hàbils. Les tres noies es van quedar congelades, ara en silenci, atorades, esperant un nou horror. La Sato va deixar de plorar i es va tapar la boca amb els dits.
  
  
  Killmaster sospitava que les coses anirien molt malament. Això va ser encara pitjor.
  
  
  Dins de la caixa, sobre un cotó, hi havia un tros sagnant de carn rodona amb un mugró i una aura intactes. Pits de dona. El ganivet era molt afilat i s'utilitzava amb molta habilitat.
  
  
  
  
  Capítol 9
  
  
  
  
  
  Killmaster rarament havia estat en una ràbia més freda i sagnant. Va donar ordres breus a les noies amb una veu gelada, després va sortir de la casa de les geishes i va caminar cap al Shimbashi dori. Els seus dits acariciaven el fred cul del Colt. De moment m'agradaria. va llançar el clip a la panxa de Johnny Chow amb tot el gust del món. Si realment li havien enviat els pits de Tonaka -les tres noies n'estaven segures, perquè així jugava Johnny Chow-, aleshores en Nick tenia la intenció d'exigir la mateixa quantitat de carn a la canalla. El que acabava de veure se li va batre l'estómac. Aquest Johnny Chow ha de ser un sàdic per acabar amb tots els sàdics, fins i tot per a Chicom.
  
  
  No hi havia cap taxi a la vista, així que va continuar caminant, menjant-se a la distància amb passos enfadats. No hi havia qüestió de no anar-hi. Encara hi pot haver una oportunitat de salvar Tonaka. Les ferides es van curar, fins i tot les més greus, i hi havia coses com els pits artificials. No és una solució molt atractiva, però millor que la mort. Va pensar que per a una noia jove i bella, tot, gairebé tot, seria millor que la mort.
  
  
  Encara no hi ha taxi. Va girar a l'esquerra i es va dirigir cap a Ginza-dori. Des d'on era ara, el club Electric Palace es trobava a un quilòmetre i mig de distància. Kato li va donar l'adreça exacta. Durant el camí, va començar a esbrinar-ho en la seva ment. La ment fresca, experimentada, astuta i calculadora d'un agent professional de primer nivell.
  
  
  Pete Fremont va ser convocat, no Nick Carter. Això significava que Tonaka, fins i tot enmig de la tortura, havia aconseguit cobrir-lo. Els havia de posar alguna cosa, un nom, i així els va posar el nom de Pete Fremont. Tanmateix, sabia que Fremont va morir d'alcoholisme. Les tres noies, Kato, Mato i Sato, ho van jurar. Tonaka sabia que Fremont estava mort quan li va donar la roba de l'home.
  
  
  Johnny Chow no sabia que Fremont estava mort! Òbviament. Això significava que no coneixia Pete Fremont o només el coneixia una mica, potser per reputació. Aviat es veurà clar si coneixia Fremont de vista quan es trobin cara a cara. Nick va tornar a tocar el Colt al cinturó. Ell estava desitjant això.
  
  
  Encara no hi ha taxis. Va fer una pausa per encendre un cigarret. El trànsit era intens. Un cotxe policial va passar per davant sense fer-li la més mínima atenció. No és d'estranyar. Tòquio era la segona ciutat més gran del món, i si els policies s'asseien al cos de Fremont fins que el tornessin a trobar, trigarien una mica a posar-se en contacte.
  
  
  On van anar els maleïts taxis? Va ser tan dolent com una nit plujosa a Nova York.
  
  
  Molt avall de Ginza, una altra milla de distància, hi havia la brillant estructura del búnquer dels grans magatzems San-ai. Nick va traslladar el Colt a una posició més còmoda i va tornar a continuar. No va comprovar el seu retrocés perquè ja no li importava. Johnny Chow devia estar segur que vindria.
  
  
  Va recordar que Tonaka deia que Pete Fremont de vegades ajudava les noies Eta quan estava prou sobri. És probable que Johnny Chow ho sabia, encara que no conegués personalment a Fremont. Chow deu estar intentant fer algun tipus d'acord. Pete Fremont, tot i que un vagabund i un alcohòlic, encara era una mena de periodista i podria haver tingut connexions.
  
  
  O potser Johnny Chow només voldria aconseguir Fremont: donar-li el mateix tracte que li va donar a Kunizo Mata. Podria ser així de senzill. Fremont era l'enemic, va ajudar a Eta i Johnny Chow va utilitzar la noia com a esquer per desfer-se d'en Fremont.
  
  
  Nick es va arronsar d'espatlles i va seguir endavant. Ell sabia una cosa amb certesa: Tonaka tenia l'esquena. La seva identitat com a Nick Carter - AXEman encara era segura.
  
  
  , Un mort va sortir darrere seu.
  
  
  No es va adonar del Mercedes negre fins que va ser massa tard. Va sortir volant del remolí de la carretera i es va aturar al seu costat. Dos homes japonesos ben vestits van saltar i van caminar al costat de Nick, un a banda i banda. El Mercedes va arrossegar-se darrere d'ells.
  
  
  Per un moment en Nick va pensar que podrien ser els detectius. Immediatament va abandonar aquesta idea. Els dos homes portaven abrics lleugers i tenien la mà dreta a la butxaca. El més alt amb ulleres gruixudes va empènyer Carter amb una pistola a la butxaca. Ell va somriure.
  
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  
  Mans fresques. Sabia que ara no eren policies. Se li va oferir un viatge amb el veritable estil de Chicago. Va mantenir amb cura les mans allunyades del cinturó.
  
  
  "Fremont. Pete Fremont. Què et passa?"
  
  
  Els homes van intercanviar mirades. El que portava ulleres va assentir i va dir: "Gràcies. Volíem estar segurs que aquesta és la persona adequada. Si us plau, puja al cotxe".
  
  
  Nick va arrufar les celles. "I si no faig això?"
  
  
  L'altre home, baixet i musculós, no somreia. Va colpejar en Nick amb una pistola oculta. "Seria molt lamentable. Et matarem".
  
  
  El carrer estava ple de gom a gom. La gent s'enrotllava i s'agitava al seu voltant. Ningú els va fer la més mínima atenció. Així és com es van cometre molts assassinats professionals. Li dispararan i marxaran en un Mercedes, i ningú veurà res.
  
  
  L'home baix el va empènyer al costat de la carretera. "Al cotxe. Camines tranquil i ningú et farà mal.
  
  
  Nick es va arronsar d'espatlles. "Així que vindré en silenci". Va pujar al cotxe, disposat a agafar-los en un moment desprotegit, però l'oportunitat mai va arribar. El curt el va seguir, però no massa a prop. L'alt va caminar i va pujar per l'altra banda. El van atrapar i les pistoles van sortir a la vista. Nambu. Aquests dies veia sovint la namba.
  
  
  El Mercedes s'ha allunyat del costat de la carretera i ha entrat de nou en el trànsit. El conductor duia un vestit de xofer i una gorra fosca. Conduïa com si sabés les seves coses.
  
  
  Nick es va obligar a relaxar-se. La seva oportunitat arribarà. "Quina és la pressa? Anava cap al Palau Elèctric. Per què Johnny Chow està tan impacient?"
  
  
  L'home alt va buscar en Nick. En el nom de Chow, va xiular i va mirar el seu company, que es va arronsar d'espatlles.
  
  
  "Shizuki ni!"
  
  
  Nick va callar. Així que no eren de Johnny Chow. Qui dimonis doncs?
  
  
  L'home que el va escorcollar va trobar el Colt i el va treure del cinturó. Ho va ensenyar al seu company, que va mirar en Nick amb fred. L'home va amagar el Colt sota l'abric.
  
  
  Sota la seva calma, Nick Carter estava furiós i ansiós. No sabia qui eren, on ni per què el portaven. Aquest va ser un desenvolupament inesperat que no es podia haver previst. Però quan no es va presentar a Electric Palace, Johnny Chow va tornar a treballar a Tonaka. La decepció el va aclaparar. De moment, estava tan indefens com un nadó. No va poder fer res.
  
  
  Vam conduir durant molt de temps. No van fer cap intent d'amagar el seu destí, fos el que fos. El conductor no parlava mai. Els dos homes miraven en Nick atentament, amb les pistoles amb prou feines amagats pels abrics.
  
  
  El Mercedes va passar per davant de la Torre de Tòquio, va girar breument cap a l'est cap a Sakurada i després va girar bruscament a la dreta cap a Meiji Dori. La pluja s'havia aturat i el sol tènue travessava els núvols grisos. S'ho van passar bé fins i tot en el trànsit concorregut i sorollós. El conductor era un geni.
  
  
  Van donar la volta al parc Arisugawa i uns instants després en Nick va veure l'estació de Shibuya a l'esquerra. Al davant hi havia la Vila Olímpica, i just al nord-est hi havia l'Estadi Nacional.
  
  
  Més enllà dels jardins de Shinjuku, van girar bruscament a l'esquerra després del santuari Meiji. Ara entraven als suburbis, i el país s'estava obrint. Carrerons estrets conduïen en diferents direccions, i en Nick de tant en tant veia grans cases allunyades de la carretera darrere de bardisses ben tallades i petits horts de pruneres i cirerers.
  
  
  Van sortir de la carretera principal i van girar a l'esquerra per un carril negre. Un quilòmetre més tard van desviar-se per un altre carrer més estret que acabava en una alta porta de ferro envoltada de columnes de pedra cobertes de líquens. Una placa en una de les columnes deia: Msumpto. Això no significava res per a AXEman.
  
  
  Va sortir un home baixet i va prémer un botó d'un dels pilars. Un moment després, la porta es va obrir. Conduïen per una carretera sinuosa empedrada amb pedra picada, vorejada per un parc. Nick va notar un moviment a la seva esquerra i va veure com un petit ramat de cérvols de cua blanca petita corretjava entre els arbres en forma de paraigua. Van caminar per una filera de peònies que encara no estaven florides i es va veure una casa. Era enorme i parlava en silenci dels diners. Diners vells.
  
  
  El camí serpentejava en forma de mitja lluna davant de l'àmplia escala que portava a la terrassa. Les fonts jugaven a dreta i esquerra, i al costat hi havia una gran piscina, encara no plena per a l'estiu.
  
  
  Nick va mirar l'home alt. "M'està esperant Mitsubishi-san?"
  
  
  L'home el va colpejar amb una pistola. "Surt. No parlar."
  
  
  En resum, l'home va pensar que era bastant divertit.
  
  
  
  Va mirar en Nick i va somriure. "Mitsubishi-san? Haha."
  
  
  El bloc central de la casa era enorme, construït amb pedra tallada que encara lluïa amb mica i vetes de quars. Les dues ales inferiors estaven inclinades enrere respecte al bloc principal, paral"leles a la balustrada de la terrassa, esquitxades aquí i allà amb enormes urnes en forma d'àmfora.
  
  
  Van conduir en Nick a través de portes arquejades cap a un enorme vestíbul amb rajoles de mosaic. L'home baixet va trucar a la porta que s'obria a la dreta. Des de dins, una veu britànica, alta amb la infàmia de les classes altes, va dir: "Vine".
  
  
  L'home alt va clavar la seva namba a la part baixa de l'esquena de Nick i va picar. Nick va anar. Ara tenia moltes ganes. Filston. Richard Philston! Havia de ser així.
  
  
  Es van aturar just davant de la porta. L'habitació era enorme, com un estudi de la biblioteca amb parets mig entapissades i un sostre fosc. Batallons de llibres marxaven per les muralles. Una sola làmpada estava cremant a l'extrem cantonada de la taula. Hi havia un home assegut a l'ombra, a l'ombra.
  
  
  L'home va dir: "Vosaltres dos podeu anar-hi. Espereu a la porta. Voleu una copa, senyor Fremont?"
  
  
  Els dos caces japonesos van marxar. Darrere d'ells, una gran porta es va obrir amb un clic. Al costat de la taula hi havia un carro de te passat de moda, carregat d'ampolles, sifons i un gran termo. Nick se li va acostar. "Juga fins al final", es va dir a si mateix. Penseu en Pete Fremont. Sigues Pete Fremont.
  
  
  Quan va agafar una ampolla de whisky, va dir: "Qui ets? I què dimonis vols dir que m'han arrabassat del carrer així! No saps que et puc demandar?"
  
  
  L'home darrere de l'escriptori va riure ronc. "Demaneu-me, senyor Fremont? De debò! Els nord-americans teniu un estrany sentit de l'humor. Ho vaig aprendre a Washington fa molts anys. Una copa, senyor Fremont! Una. Serem completament francs i, com podeu veure, Conec el teu error. T'oferiré l'oportunitat de guanyar molts diners, però per guanyar-los has de mantenir-te completament sobri".
  
  
  Pete. Fremont -era Nick Carter, que era mort, i Fremont, que vivia-, Pete Fremont va llançar gel en un got alt i, tombant una ampolla de whisky, va abocar molt i desafiant. El va beure, després es va acostar a la cadira de cuir prop de la taula i es va asseure. Es va desbotonar la capa bruta - volia que Philston veiés el vestit cutre - i no es va treure el barret antic.
  
  
  "D'acord", va grunyir. "Així, saps que sóc alcohòlic. Aleshores? Qui ets i què vols de mi?" Està borratxo. "I treu-me aquesta maleïda llum dels ulls. És un vell truc".
  
  
  L'home va inclinar el llum cap al costat. Ara s'ha format una penombra entre ells.
  
  
  "Em dic Richard Philston", va dir l'home. "Potser has sentit parlar de mi?"
  
  
  Fremont va assentir bruscament. —He sentit parlar de tu.
  
  
  "Sí", va dir l'home suaument. "Suposo que sóc més aviat, eh... infame".
  
  
  Pete va tornar a assentir. "És la teva paraula, no la meva".
  
  
  "Molt correcte. Però ara al punt, senyor Fremont. Francament, com he dit. Tots dos sabem qui som, i no veig cap motiu per protegir-nos mútuament o estalviar-nos els sentiments. Esteu d'acord?"
  
  
  Pete va arrufar les celles. "Estic d'acord. Així que atura la maleïda esgrima i posa't al negoci. Quants diners? I què he de fer per guanyar-me'l?"
  
  
  Allunyant-se de la llum brillant, va veure un home a la taula. El vestit era de tweed lleuger, salat amb guants, de tall impecable, ara una mica gastat. Ni un sol sastre de Moscou ho repetiria mai.
  
  
  "Estic parlant d'uns cinquanta mil dòlars americans", va dir l'home. "La meitat ara, si acceptes els meus termes".
  
  
  "Seguiu parlant", va dir en Pete. "M'agrada el que dius".
  
  
  La camisa era de ratlles blaves amb un coll dret. La corbata estava lligada amb un petit nus. Royal Marines. L'home que va interpretar a Pete Fremont va recórrer els arxius en la seva ment: Philston. Una vegada va servir a la Royal Marines. Això va ser just després d'arribar de Cambridge.
  
  
  L'home darrere de l'escriptori va agafar un cigarret d'una caixa de cloisonné ornamentada. En Pete es va negar i va buscar el paquet arrugat de Pall Malls. El fum pujava en espiral cap al sostre enteixinat.
  
  
  "Primer és el primer", va dir l'home. "Recordes un home anomenat Paul Jacobi?"
  
  
  "Sí". I ho va fer. Nick Carter ho va fer. De vegades, les hores, els dies de treball en fotos i fitxers van donar els seus fruits. Paul Jacobi. comunista holandès. Agent menor. Se sap que va treballar durant un temps a Malàisia i Indonèsia. Desaparegut de la vista. Darrera notificació al Japó.
  
  
  Pete Fremont va esperar que l'home prengués la iniciativa. Com encaixa Jacobi en això.
  
  
  Philston va obrir la caixa. Hi havia. ruixat de paper. "Fa tres anys, Paul Jacobi va intentar reclutar-te. Ell et va oferir una feina per a nosaltres. T'hi vas negar. Per què?"
  
  
  En Pete va arrufar les celles i va beure. "Llavors no estava preparat".
  
  
  "No obstant això, mai vas denunciar a Jacobi, mai vas dir a ningú que era un agent rus. Per què?"
  
  
  "No és la meva maleïda preocupació. Potser no hagués volgut jugar amb Jacobi, però això no vol dir que l'hagués d'avorrir. Tot el que volia, només vull ara, és quedar-me sol per emborratxar-me". Va riure fort. "No és tan fàcil com penses".
  
  
  Silenci. Ara podia veure la cara de Philston.
  
  
  Bellesa suau difuminada per seixanta anys. Un toc de barbeta, un nas contundent, ulls amples, sense color a la mitja llum. La boca era una traïdora: lliure, lleugerament humida, un xiuxiueig de feminitat. La boca laxa d'un bisexual massa tolerant. Arxius clicats al cervell d'AXEman. Philston era una assassina de dones. Un assassí de persones també, en molts sentits.
  
  
  Philston va dir: "Has vist Paul Jacoby últimament?"
  
  
  "No."
  
  
  Un toc de somriure. "Això és comprensible. Ell ja no està amb nosaltres. Hi va haver un accident a Moscou. És una llàstima".
  
  
  Pete Fremont va beure. "Sí. És una llàstima. Oblidem-nos de Jacobi. Què vols que faci per cinquanta mil?"
  
  
  Richard Philston va marcar el seu propi ritme. Va apagar el cigarret i va agafar-ne un altre. "No hauríeu treballat per a nosaltres en el moment en què vau negar a Jacobi. Ara treballareu per a mi, com dius. Puc preguntar-me per què aquest canvi d'opinió? Represento els mateixos clients que Jacobi. Com hauries de saber ".
  
  
  Philston es va inclinar cap endavant i en Pete es va mirar als ulls. Gris pàl"lid i esvaït.
  
  
  Pete Fremont va dir: "Escolta, Philston! No m'importa qui guanyi. Ni una maleïda cosa! I les coses han canviat des d'aleshores", vaig conèixer a Jacobi. Des de llavors s'ha anat molt de whisky. Sóc més gran. Sóc un corredor. Actualment tinc uns dos-cents iens al meu compte. Aquesta és la resposta a la teva pregunta? "
  
  
  "Hmmm... fins a cert punt, sí. D'acord". El paper va tornar a cruixir. "Vostè era un periodista als Estats Units?"
  
  
  Aquesta va ser una oportunitat per mostrar una mica de coratge, i Nick Carter va deixar que Pete s'aprofités. Va esclatar en una rialla desagradable. Va deixar que li tremolassin una mica les mans i va mirar amb enyorança l'ampolla de whisky.
  
  
  "Jesucrist, home! Vols referències? D'acord. Puc donar-te noms, però dubto que escoltis res de bo".
  
  
  Philston no va somriure. "Si, ho entenc". Va mirar el diari. "Alguna vegada vau treballar per al Chicago Tribune. També per al New York Mirror i el St. Louis Post-Dispatch, entre d'altres. També vau treballar per a Associated Press i Hearst International Service. Vau ser acomiadat de tots aquells llocs de treball per bevent.?"
  
  
  En Pete va riure. Va intentar ajustar el so amb una mica de bogeria. "T'has perdut uns quants. The Indianapolis News i uns quants per tot el país". Va recordar les paraules de Tonaka i va continuar: "També hi ha l'Hong Kong Times i el Singapore Times. Aquí al Japó, hi ha Asahi, Osaka i uns quants més. Digues el diari Philston, i probablement em van acomiadar".
  
  
  "Hmmm. Exacte. Però encara tens connexions, amics, entre la gent del diari?"
  
  
  On anava aquest canalla? Encara no hi ha llum al final del túnel.
  
  
  "No els diria amics", va dir en Pete. "Potser coneguts. Un alcohòlic no té amics. Però conec uns quants nois als quals encara puc demanar prestat un dòlar quan estic prou desesperat".
  
  
  "I encara pots crear una història? Una gran història? Suposem que t'han donat la història del segle, una sensació realment sorprenent, com suposo que l'anomeneu, i que era exclusiva per a vosaltres. Només vosaltres! la història va rebre immediatament una cobertura mundial completa?
  
  
  Van començar a apropar-se a això.
  
  
  Pete Fremont va tirar cap enrere el barret trencat i va mirar a Philston. "Podria fer-ho, sí. Però ha de ser genuí. Completament verificat. És aquest el tipus d'història que m'estàs oferint?"
  
  
  "Puc", va dir Philston. "Només puc. I si ho faig, Fremont, es confirmarà completament. No et preocupis!" El riure alt i sorollós de l'establiment era una mena de broma privada. Pete estava esperant.
  
  
  Silenci. Philston es va moure a la seva cadira giratòria i va mirar el sostre. Es va acariciar la mà ben cuidada pels seus cabells gris platejat. Aquest era el punt. El fill de puta estava a punt de prendre una decisió.
  
  
  Mentre esperava, AXEman reflexionava sobre els capricis, les interrupcions i els accidents de la seva professió. Per exemple, el temps. Aquelles noies que van agafar el cos real de Pete Fremont i el van amagar en aquells moments en què la policia i la xicota d'en Pete eren fora de l'escenari. Aquesta és una oportunitat entre un milió. I ara el fet de la mort de Fremont penjava sobre el seu cap com una espasa. En el moment en què Filston o Johnny Chow van descobrir la veritat, el fals Pete Fremont va estar en el cas. Johnny Chow? Va començar a pensar diferent. Potser aquesta va ser una sortida per a Tonaka...
  
  
  Solució. Richard Philston va obrir un altre calaix. Va donar la volta a la taula. A les seves mans hi havia una gruixuda pila de bitllets verds. Va deixar caure els diners a la falda d'en Pete. Hi havia menyspreu en aquest gest, que Philston no va amagar. Es va quedar a prop, balancejant-se lleugerament sobre els talons. Sota la jaqueta de tweed duia un prim jersei marró que no amagava la seva petita panxa.
  
  
  "He decidit confiar en tu, Fremont. Realment no tinc cap opció, però potser no és un risc tan gran. Segons la meva experiència, cada home es cuida primer. Tots som egoistes. Cinquanta mil dòlars. us allunyarà del Japó. Significa un nou començament, amic meu, una nova vida. Has tocat fons -tots dos ho sabem- i jo puc ajudar".
  
  
  No crec que deixis passar aquesta oportunitat de sortir de la rasa. Sóc una persona raonable, una persona lògica, i crec que tu també. Aquesta és absolutament la teva última oportunitat. Crec que ho entens. Es pot dir que estic jugant. Una aposta que faràs la feina de manera eficient i et mantindràs sobri fins que la feina estigui acabada".
  
  
  L'home gran de la cadira va mantenir els ulls tancats. Va passar notes clares entre els seus dits i va notar la cobdícia. Va assentir. "Per aquest tipus de diners, puc mantenir-me sobri. T'ho pots creure, Philston. Per aquest tipus de diners, fins i tot pots confiar en mi".
  
  
  Philston va fer uns quants passos. Hi havia quelcom d'elegant i refinat en el seu pas. L'AXeman es va preguntar si aquest noi era realment estrany. No hi havia cap prova en les seves paraules. Només pistes.
  
  
  "No és realment una qüestió de confiança", va dir Philston. "Estic segur que ho entens. En primer lloc, si no completes la tasca amb la meva completa satisfacció, no cobraràs la resta de cinquanta mil dòlars. Hi haurà un període de temps, naturalment. Si tot funciona, cobraràs".
  
  
  Pete Fremont va arrufar les celles. "Sembla que sóc jo qui hauria de confiar en tu".
  
  
  "En certa manera, sí. També podria assenyalar una altra cosa: si em traïu o intenteu enganyar-vos d'alguna manera, segur que us mataran. La KGB em respecta molt. Deu haver sentit parlar dels seus braços llargs. .?"
  
  
  "Ho sé." Ombrívol. "Si no acabo la tasca, em mataran".
  
  
  Philston el va mirar amb els seus ulls grisos esborrats. "Sí. Tard o d'hora et mataran".
  
  
  En Pete va agafar l'ampolla de whisky. "D'acord, d'acord! Puc prendre una altra copa?"
  
  
  "No. Ara estàs a la meva feina. No beguis fins que la feina estigui acabada."
  
  
  Es va recolzar enrere a la seva cadira. "D'acord. M'he oblidat. M'acabes de comprar."
  
  
  Philston va tornar a la taula i es va asseure. "Ja et penedeixes de l'acord?"
  
  
  "No. T'ho vaig dir, carai, no m'importa qui guanyi. Ja no tinc país. Sense lleialtat. M'acabes d'agafar! Ara suposem que tallem les negociacions i que em dius què he de fer".
  
  
  "T'ho vaig dir. Vull que posis la història a la premsa mundial. Una història exclusiva. La història més gran que tu o qualsevol altre home de diaris hagi tingut mai".
  
  
  "La Tercera Guerra Mundial?"
  
  
  Philston no va somriure. Va agafar un cigarret nou d'un paquet de cloisonne. "Potser. No ho crec. Jo..."
  
  
  Pete Fremont va esperar, arrufant les celles. El canalla amb prou feines es va evitar de dir-ho. Encara jugant amb la cama a l'aigua freda. Dubta a comprometre's un cop s'ha arribat al punt de no retorn.
  
  
  "Hi ha molts detalls per resoldre", va dir. "Molta història de fons perquè entenguis. Jo..."
  
  
  En Fremont es va aixecar i va grunyir amb la ràbia furiosa d'un home que tenia set de beure. Es va donar un cop de mà amb el paquet de diners. "Vull aquests diners, carai. Me'ls guanyaré. Però fins i tot per aquests diners no entraré en res cec. Què és?"
  
  
  "L'emperador del Japó serà assassinat. La teva tasca és convèncer que els xinesos seran culpables d'això".
  
  
  
  Capítol 10
  
  
  
  
  
  Killmaster no estava especialment sorprès. Pete Fremont hi era, i ho havia de mostrar. Vaig haver de mostrar sorpresa, confusió i incredulitat. Va fer una pausa, va portar el cigarret a la boca i va deixar caure la mandíbula.
  
  
  "Jesucrist! Deu estar fora de cap."
  
  
  Richard Philston, ara que finalment ho havia dit, va gaudir de la consternació que va causar.
  
  
  "De res. Ben al contrari. El nostre pla, el pla que hem estat treballant des de fa mesos, és l'essència de la lògica i el seny. Els xinesos són els nostres enemics. Tard o d'hora, si no se'ls avisa, començaran un guerra amb Rússia. Occident Els agradarà. S'asseuran i se'n beneficiaran. Simplement no passarà. Per això estic al Japó, amb un gran risc personal".
  
  
  Fragments de l'arxiu de Philston van passar per la ment d'AXEman com un muntatge. Especialista en assassinats!
  
  
  A Pete Fremont se li va ocórrer una expressió de admiració barrejada amb un dubte persistent. "Crec que dius seriosament, ho juro per Déu. I el mataràs!"
  
  
  "No és cosa teva. No hi seràs present i no es posarà cap responsabilitat o culpa al teu cap".
  
  
  En Pete va riure amargament. "Vinga, Philston! Hi estic dins. En aquest moment hi estic. Si m'agafen, no tindré el cap. El tallaran com una col, però fins i tot un borratxo com jo. vol mantenir el meu cap".
  
  
  "T'asseguro", va dir Filston en sec, "que no estaràs implicat. O no necessàriament, si fas servir el cap per aguantar-ho a les espatlles. Al cap i a la fi, espero que mostris una mica d'enginy per cinquanta mil dòlars".
  
  
  Nick Carter va deixar que Pete Fremont s'assegués malhumorat i poc convincent mentre deixava la seva pròpia ment lliure i ràpida. Per primera vegada va sentir el tic-tac del rellotge alt a la cantonada de l'habitació. El telèfon de l'escriptori de Philston era el doble de la mida normal. Els odiava a tots dos. El temps i les comunicacions modernes van treballar inexorablement contra ell. Que Philston sàpiga que l'autèntic Fremont ha mort i que ell, Nick Carter, és igual de mort.
  
  
  No ho vaig dubtar mai. Aquells dos matons fora de la porta eren assassins. Filston, sens dubte, tenia una pistola a l'escriptori. Una lleugera suor es va formar al seu front i va treure un mocador brut. Això podria descontrolar-se fàcilment. Havia d'impulsar Philston, pressionar el seu propi pla i sortir d'aquí. Però no massa ràpid. No et preocupis massa.
  
  
  "Entens", va dir Philston amb seda, "que ara no pots retirar-te. En saps massa. Qualsevol vacil"lació per part teva simplement vol dir que t'he de matar".
  
  
  "No faig marxa enrere, carai. Estic tractant d'acostumar-me a la idea. Déu, mata l'emperador. Assegura't que els xinesos siguin culpables d'això. No és exactament un joc d'esquat, ja ho saps. I tu. puc córrer més tard. No puc. M'he de quedar i suar. No puc mentir tan gran si fuig a la Baixa Saxònia".
  
  
  "Saxònia? No crec que..."
  
  
  "No importa. Dona'm l'oportunitat d'esbrinar-ho. Quan passarà aquest assassinat?"
  
  
  "Demà al vespre. Hi haurà disturbis i sabotatge massiu. Sabotatge important. Hi haurà un tall de llum a Tòquio, així com a moltes altres ciutats importants. Aquesta és una portada, com enteneu. L'emperador es troba actualment a la residència al Palau."
  
  
  Pete va assentir lentament. "Estic començant a entendre. Treballes amb els xinesos, fins a cert punt. Sobre sabotatge. Però ells no saben res d'assassinat. Oi?"
  
  
  "No és probable", va dir Philston. "No seria gaire un cop d'estat si ho fessin. Ho vaig explicar: Moscou i Pequín estan en guerra. Això és un acte de guerra. Lògica pura. Tenim la intenció de causar tants problemes als xinesos que no ens podran molestar durant anys".
  
  
  Ja és gairebé l'hora. És hora d'aplicar la pressió. És hora de sortir d'allà i arribar a Johnny Chow. La reacció de Philston va ser important. Potser la vida o la mort és important.
  
  
  Encara no. Encara no del tot.
  
  
  En Pete va encendre un altre cigarret. "Hauré d'arreglar això", va dir a l'home de la taula. "Ho enteneu? Vull dir, no puc sortir al fred després d'això i cridar que tinc una primicia. No em van escoltar. Com sabeu, la meva reputació no és tan bona, punt. - Com si anés a demostrar aquesta història? Confirmeu-la i documenteu-la? Espero que ho hàgiu pensat".
  
  
  "Estimat! No som aficionats. Demà passat, tan aviat com sigui possible, aniràs a la sucursal de Ginza de Chase Manhattan. Tindreu la clau de la caixa forta. Hi trobareu tota la documentació que necessitareu . Plànols, comandes, signatures, rebuts de pagament, tot. Et confirmaran la teva història. Aquests són els papers que ensenyaràs als teus amics als serveis de telefonia i als diaris. T'asseguro que són absolutament impecables. Ningú dubtarà de la teva història. després de llegir-los".
  
  
  Philston va riure. "Fins i tot pot ser que alguns xinesos anti-Mao s'ho creguin".
  
  
  En Pete es va moure a la seva cadira. "Això és un altre tema: els Chicom vindran a buscar-me la pell. Esbrinaran que estic mentint. Intentaran matar-me".
  
  
  "Sí", va acceptar Philston. "Suposo que ho farà. Em temo que he de deixar que et preocupis per això. Però has sobreviscut durant tot aquest temps contra tot pronòstic, i ara tens vint-i-cinc mil dòlars en efectiu. Crec que pots gestionar-ho."
  
  
  "Quan i com rebré els vint-i-cinc mil restants si complet això?"
  
  
  "Es transferirà a un compte a Hong Kong quan estiguem satisfets amb el vostre treball. Estic segur que serà un incentiu per a vosaltres".
  
  
  Va sonar el telèfon de l'escriptori de Philston. AX-Man es va posar la mà a la seva capa, oblidant per un moment que en Colt ja no hi era. Va maleir en veu baixa. No tenia res. Res més que els seus músculs i el seu cervell.
  
  
  Philston va parlar a l'instrument. "Sí... sí. El tinc. Ara és aquí. Estava a punt de trucar-te".
  
  
  Carter va escoltar, mirant les seves sabates esgarrapades i gastades. A qui trucar? És possible que...
  
  
  La veu de Philston es va tornar dura. Va arrufar les celles. "Escolta, Johnny, estic donant ordres! I en aquest moment les estàs desobeint trucant-me. No ho tornis a fer. No, no tenia ni idea que era tan important, tan urgent per a tu. De totes maneres, jo He acabat amb ell i l'enviaré amb mi. El lloc habitual. Molt bé. Què? Sí, li vaig donar totes les seves instruccions i, el més important, li vaig pagar".
  
  
  Hi va haver uns juraments furiosos al telèfon. Philston va arrufar el front.
  
  
  "Això és, Jay! Coneixes la teva feina, ha d'estar sota supervisió constant fins que aquesta feina estigui feta. Et faig responsable. Sí, tot està a l'horari i segons el pla. Penja. No. No hi estaré. connexió fins que això s'acabi. Tu fas la teva feina, i jo faré la meva". En Filston va penjar amb un cop.
  
  
  Pete Fremont va encendre un cigarret i va esperar. Johnny? Johnny Chow? Va començar a esperar. Si funcionés, no hauria d'utilitzar el seu propi pla mig ple. Va mirar Philston amb cautela. Si la coberta de Fremont es volgués, les coses anirien cap al sud.
  
  
  Si havia d'anar, es volia endur Philston amb ell.
  
  
  Richard Philston el va mirar. "Fremont?"
  
  
  AX-Man va tornar a sospirar. "Sí?"
  
  
  "Coneixeu o heu sentit parlar d'un home anomenat Johnny Chow?"
  
  
  Pete va assentir. "He sentit a parlar d'ell. No el vaig conèixer mai. Diuen que és el cap dels Chicoms locals. No sé fins a quin punt és cert".
  
  
  Philston va donar la volta a la taula. No massa a prop del gran home. Es va rascar la barbeta amb el dit índex grassonet.
  
  
  "Escolta amb atenció, Fremont. A partir d'ara, caminaràs sobre el fil d'una navalla. És Chow només al telèfon. Et vol. La raó per la qual et vol és perquè ell i jo vam decidir utilitzar-te fa un temps". . com un periodista per llançar una història".
  
  
  En Pete el va mirar atentament. Va començar a ser gelatinosa.
  
  
  Va assentir. "Segur. Però no és una història? Aquest tipus de Johnny Chow vol que afegeixi una altra història?"
  
  
  "Exacte. Chow vol que creïs una història culpant a Eta de tot el que passarà. Hi vaig estar d'acord, naturalment. Hauràs d'agafar Eta d'allà i jugar-ho així".
  
  
  "Ja veig. Per això em van agafar del carrer: primer haurien d'haver parlat amb mi".
  
  
  "Un altre cop és cert. No hi ha cap dificultat real. Puc amagar-ho dient, com he dit, que jo personalment volia donar-te instruccions. Chow, naturalment, no sabrà quines són les instruccions. No hauria de sospitar, ni més que habitual "No ens confiem realment els uns en els altres, i cadascú tenim les nostres pròpies organitzacions separades. En lliurar-te a ell, el calmaré una mica. Tenia la intenció de fer-ho de totes maneres. No tinc molts homes. , i no puc obligar-los a mirar-te".
  
  
  En Pete va somriure irònicament. "Sent que m'has de vigilar?"
  
  
  Philston va tornar al seu escriptori. "No siguis ximple, Fremont. Estàs assegut en una de les històries més grans d'aquest segle, tens vint-i-cinc mil dòlars dels meus diners i encara no has fet la teva feina. Segur que no ho vas fer. esperes que et deixi córrer lliurement?"
  
  
  Philston va prémer un botó del seu escriptori. "No hauries de tenir cap problema. Tot el que has de fer és mantenir-te sobri i mantenir la boca tancada. I com que Chow creu que t'han contractat per crear una història sobre Eta, pots començar a crear-la com tu dius, com sempre. L'única diferència és que Chow no sabrà quina història escriuràs fins que sigui massa tard. Algú estarà aquí d'aquí a un minut. Alguna última pregunta?"
  
  
  "Sí. Molt gran. Si estic sota vigilància constant, com puc allunyar-me de Chow i els seus nois per publicar aquesta història? Tan bon punt s'assabenti que l'emperador ha estat assassinat, em matarà. Aquest serà el el primer que farà".
  
  
  Philston es va acariciar de nou la barbeta. "Sé que és una dificultat. Per descomptat, has de dependre molt de tu mateix, però ajudaré tot el que pugui. Envio un home amb tu. Un home és tot el que puc fer i tot el que Chow farà. és que em vaig veure obligat a insistir a mantenir-me en contacte.
  
  
  "Demà us portaran al lloc d'un disturbi als terrenys del Palau. Dmitry us acompanyarà, aparentment per ajudar-vos a protegir-vos. De fet, en el moment més adequat per a vosaltres, us ajudarà a marxar. Vosaltres dos hauran de treballar junts. Dmitry és una bona persona, molt xulo i decidit, i aconseguirà alliberar-te uns instants. Després d'això, estaràs pel teu compte".
  
  
  Hi va haver un cop a la porta. "Anem", va dir Philston.
  
  
  L'home que va entrar era un noi d'un equip de bàsquet professional. AXEman va estimar que la seva alçada era de sis peus i vuit polzades. Era prim com un tauló, i el seu crani llarg era calb de mirall. Tenia trets acromegàlics i ulls petits i foscos, i el vestit li penjava com una tenda de campanya mal ajustada. Les mànigues de la seva jaqueta eren massa curtes i mostraven punys bruts.
  
  
  "Aquest és Dimitri", va dir Philston, "Ell vigilarà a tu i a tu en la mesura que pugui. No deixis que la seva aparença t'enganyi, Fremont. És molt ràpid i gens estúpid".
  
  
  L'alt espantaocells va mirar en Nick sense atenció i va assentir. Ell i Filston van caminar fins a l'extrem racó de la sala i van parlar breument. Dmitry va continuar assentint i repetint: "Sí... Sí..."
  
  
  Dmitry va anar a la porta i va començar a esperar. Philston va estendre la mà a l'home que creia que era Pete Fremont. "Bona sort. No et tornaré a veure. Per descomptat que no, si tot va segons el previst. Però em posaré en contacte amb tu, i si entregues la mercaderia com diuen els ianquis, se us pagarà com s'ha promès. en ment." ., Fremont. Altres vint-i-cinc mil a Hong Kong. Adéu.
  
  
  Era com donar-se la mà amb una llauna de cucs. "Adéu", va dir Pete Fremont. Carter va pensar: "Ens veiem, fill de puta!"
  
  
  Va aconseguir tocar en Dmitry mentre sortien per la porta. Sota l'espatlla esquerra hi havia un clip d'espatlla d'una arma pesada.
  
  
  Dos caces japonesos estaven esperant al vestíbul. Dimitri els va grunyir i ells van assentir. Tothom va sortir i es va posar en un Mercedes negre. El sol travessava els núvols i la gespa brillava amb una nova vegetació. Hi havia una subtil olor de flors de cirerer a l'aire vaporós.
  
  
  Una mena de país d'òpera còmica, va pensar Nick Carter mentre pujava al seient del darrere amb el gegant.
  
  
  Cent milions de persones en una àrea més petita que Califòrnia. Maleït pintoresc. Paraigües de paper i motos. Vigilants i assassins de la lluna. Insectes oients i rebels. Geishes i noies go-go. Tot era una bomba que xiulava sobre una fusible curta, i ell s'hi va asseure.
  
  
  Un japonès alt i el seu conductor conduïen per davant. L'home baixet japonès es va asseure al darrere del seient auxiliar i va mirar en Nick. Dmitry mirava Nick des del seu racó. El Mercedes va girar a l'esquerra i va tornar cap al centre de Tòquio. Nick es va recolzar contra els coixins i va intentar esbrinar-ho tot.
  
  
  Va tornar a pensar en Tonaka, i va ser desagradable. Per descomptat, encara podria haver-hi la possibilitat que pogués fer alguna cosa. Va ser lliurat a Johnny Chow, encara que fos una mica tard. Això era el que volia Chow, ara en Nick sabia per què, i hauria de ser possible salvar la noia de noves tortures. Nick va arrufar les celles, mirant el terra del cotxe. Pagarà aquest deute quan arribi el moment.
  
  
  Va aconseguir un gran avenç. Va ser el beneficiat de la desconfiança entre els Chicom i Philston. Eren aliats incòmodes, la seva connexió era defectuosa i es podien explotar més tard.
  
  
  Tots dos pensaven que estaven tractant amb Pete Fremont, gràcies als instints i cervells de Tonaka. Ningú no podia resistir la tortura durant molt de temps, encara que fos administrada per un expert, però Tonaka va cridar i els va donar informació falsa.
  
  
  Aleshores, en Killmaster se li va ocórrer un pensament i va maleir la seva estupidesa. Li preocupava que Johnny Chow conegués Fremont de vista. No ho va fer. No podia, sinó Tonaka no li hauria posat mai aquest nom. Així que la seva portada amb Chow no es va volar. Podia jugar tant com fos possible com havia indicat Filston, mentre buscava la manera de salvar la noia.
  
  
  Ho hauria dit en serio quan va cridar el seu nom. Ell era la seva única esperança i ella ho sabia. Ara tindrà esperança. Sagnant i plorant en algun forat i esperant que vingui a treure-la.
  
  
  Li fan mal les entranyes una mica. Estava indefens. Sense armes. Vaig mirar cada minut. Tonaka es va aferrar a les fràgils canyes. Killmaster mai es va sentir inferior a això.
  
  
  El Mercedes va donar la volta al mercat majorista central i es va dirigir cap a la calçada que portava a Tsukishimi i les drassanes. El sol feble va desaparèixer darrere d'una boira de coure que penjava sobre el port. L'aire que es filtrava al cotxe desprenia una pudor industrial descarada. Una dotzena de vaixells de càrrega estaven ancorats a la badia. Van passar per davant d'un dic sec on hi havia l'esquelet d'un superpetroler. Nick va captar un llampec del nom: Naess Maru.
  
  
  El Mercedes va passar per davant d'un lloc on els camions bolquets abocaven les escombraries a l'aigua. Tòquio sempre ha construït noves terres.
  
  
  Van girar cap a una altra presa que portava a la vora de l'aigua. Aquí, una mica a part, hi havia un vell magatzem podrit. Final del viatge, va pensar en Nick.Allà és on tenen en Tonaka.La bona seu va ser escollida amb intel"ligència.Enmig de tota l'enrenou de la producció, a la qual ningú fa cas.Tindran una bona raó per venir i anar.
  
  
  El cotxe va passar per una porta en mal estat que estava oberta. El conductor va continuar travessant el pati ple de bótes de petroli rovellades. Va aturar el Mercedes al costat del moll de càrrega.
  
  
  Dmitry va obrir la porta del costat i va sortir. El japonès baixet li va ensenyar a Nick el seu Nambu. "Tu també te'n vas".
  
  
  Nick va marxar. El Mercedes es va girar i va sortir per la porta. Una de les mans d'en Dmitry estava sota la seva jaqueta. Va assentir cap a la petita escala de fusta que hi havia a l'extrem més llunyà del moll. "Nosaltres hi anem. Tu primer. No intentis córrer". El seu anglès era pobre, amb un mal maneig de les vocals eslaves.
  
  
  La fugida encara estava lluny de la seva ment. Ara tenia una intenció, i una única. Ves a la noia i salva-la del ganivet. D'alguna manera. De totes maneres. Per engany o força.
  
  
  Van pujar les escales, Dmitry es va inclinar una mica enrere i va mantenir la mà a la jaqueta.
  
  
  A l'esquerra, una porta donava a un despatx petit i en mal estat, ara abandonat. Un home els esperava a l'oficina. Va mirar de prop en Nick.
  
  
  "Ets Pete Fremont?"
  
  
  "Sí. On és Tonaka?"
  
  
  L'home no li va respondre. Va caminar al voltant de Nick, va treure una pistola Walter del seu cinturó i va disparar a Dmitry al cap. Va ser un bon cop de cap professional.
  
  
  El gegant s'estava enfonsant lentament, com un gratacel que s'enderroca. Semblava que s'estava ensorrant. Llavors es va trobar al pis estellat de l'oficina i la sang va fluir del seu cap trencat a l'escletxa.
  
  
  L'assassí va apuntar el Walter cap a Nick. "Ara pots deixar de mentir", va dir. "Sé qui ets. Ets Nick Carter. Ets d'AH. Jo sóc Johnny Chow".
  
  
  Era alt per a un japonès, de pell massa clara, i en Nick va suposar que tenia sang xinesa. Chow anava vestit com un hippie: uns pantalons xinès prims, una camisa psicodèlica que penjava fora, una cadena de comptes d'amor al coll.
  
  
  Johnny Chow no estava fent broma. O farol. Ell sabía. Nick va dir: "D'acord.
  
  
  . On és Tonaka ara? "
  
  
  "Walter" es va moure. "Per la porta just darrere teu. Mou-te molt lentament".
  
  
  Van caminar per un passadís embrutat, il"luminat per claraboies obertes. L'agent d'AX els va marcar automàticament com a possible sortida.
  
  
  Johnny Chow va utilitzar una nansa de llautó per obrir la porta senzilla. L'habitació estava sorprenentment ben moblada. La noia estava asseguda al sofà amb les cames esveltes creuades. Tenia una escletxa vermella gairebé fins a la cuixa, i els seus cabells foscos estaven recollits a la part superior del cap. Estava molt maquillada i les seves dents blanques brillaven darrere del seu carmesí mentre somreia a Nick.
  
  
  "Hola Carter-san. Vaig pensar que mai arribaríes aquí. Et trobava a faltar."
  
  
  Nick Carter la va mirar impassible. No va somriure. Finalment va dir: "Hola, Tonaka".
  
  
  Hi va haver moments, es deia a si mateix, en què no era gaire intel"ligent.
  
  
  
  Capítol 11
  
  
  
  
  
  Johnny Chow va tancar la porta i es va recolzar contra ella, amb Walter encara cobrint en Nick.
  
  
  Tonaka va mirar més enllà de Nick cap a Chow. "Rus?"
  
  
  "A l'oficina. El vaig matar. Sense suar."
  
  
  Tonaka va arrufar les celles. —Vas deixar el cos allà?
  
  
  Arrondir les espatlles. "Actualment. Jo..."
  
  
  "Ets un idiota. Agafeu uns quants homes i traieu-lo immediatament. Deixeu-lo amb els altres abans que es faci fosc. Espereu, punxeu a Carter i doneu-me l'arma".
  
  
  Tonaka va estendre les cames i es va aixecar. Les calces es van incendiar. Aquesta vegada és vermell. A Washington, sota els seus uniformes de Girl Scout, eren de color rosa. Molt ha canviat des de l'època de Washington.
  
  
  Va caminar al voltant de Nick, mantenint la distància, i va treure l'arma de Johnny Chow. "Posa les teves mans darrere teu, Nick."
  
  
  Nick va obeir, tensant els músculs del seu canell, expandint les venes i les artèries com va poder. No ho vas saber mai. Una dècima de polzada pot ser útil.
  
  
  Els punys es van congelar al seu lloc. Chow el va empènyer. —Allà, en aquella cadira del racó.
  
  
  Nick es va acostar a una cadira i es va asseure amb les mans emmanillades a l'esquena. Va mantenir el cap baix, els ulls tancats. Tonaka estava eufòric i marejat pel triomf. Sabia els senyals. Ella anava a parlar. Estava disposat a escoltar. No hi podia fer res més. Tenia vinagre agre a la boca.
  
  
  Johnny Chow va sortir i va tancar la porta. Tonaka el va tancar. Va tornar al sofà i es va asseure, tornant a creuar les cames. Va posar el Walther a la falda, mirant-lo amb ulls foscos.
  
  
  Ella li va somriure triomfal. "Per què no ho admets, Nick? Estàs completament sorprès. Sorprès. No ho has somiat mai."
  
  
  Estava revisant les manilles. Era només un petit joc. No n'hi ha prou per ajudar-lo ara. Però no encaixaven amb els seus canells grans i ossis.
  
  
  "Tens raó", va admetre. "M'has enganyat, Tonaka. M'has enganyat bé. Aquest pensament se'm va ocórrer just després que el teu pare fos assassinat, però no hi vaig tornar mai més. Vaig pensar massa en Kunizo i no prou en tu. Sóc estúpid de vegades. ." ".
  
  
  "Sí. Vas ser molt estúpid. O potser no. Com ho has pogut endevinar? Tot va caure al seu lloc per a mi, tot encaixava molt bé. Fins i tot el meu pare em va enviar a buscar-te. Va ser una sort meravellosa per a mi. Ens vam fer".
  
  
  "El teu pare era un noi bastant intel"ligent. Em sorprèn que no ho entengués".
  
  
  El seu somriure va desaparèixer. "No estic content del que li va passar al meu pare. Però així hauria de ser. Va causar massa problemes. Vam organitzar molt bé els homes Eta -la Societat del Buda Sagnant els manté en línia-, però les dones Eta són una Un tema diferent. Van sortir, sota control. Fins i tot jo, fent-me passar per la seva líder, no vaig poder fer front a això. El pare va començar a evitar-me i a treballar directament amb altres dones. El van haver de matar, ho lamento."
  
  
  Nick la va estudiar amb els ulls entrefats. "Puc fumar un cigarret ara?"
  
  
  "No. No m'aproparé tan a tu." El seu somriure va tornar a aparèixer. "Això és una altra cosa que lamento, que mai no podria complir aquesta promesa. Crec que seria una bona cosa".
  
  
  Va assentir. "Podria ser en això". Encara no hi havia el més mínim indici que ella o Chow sabien res sobre el complot de Philston per matar l'emperador. Tenia una carta de triomf a les mans; de moment no tenia ni idea de com jugar-hi ni si fins i tot l'havia de tocar.
  
  
  Tonaka va tornar a creuar les cames. El cheongsam es va aixecar, revelant la corba de les seves natges.
  
  
  "Abans que torni Johnny Chow, millor que t'aviso, Nick. No el facis enfadar. Crec que és una mica boig. I és un sàdic. Has rebut el paquet?"
  
  
  Ell la va mirar. "Ho entenc. Vaig pensar que era teu". Va girar la mirada cap als seus pits plens. "Òbviament, aquest no és el cas".
  
  
  Ella no el va mirar. Va sentir malestar en ella. "No. Va ser... fàstic. Però no ho vaig poder evitar. Només puc controlar Johnny fins a cert punt. Té això... aquesta passió per la crueltat. De vegades he de deixar que faci el que vulgui. Després d'això, és obedient i fàcil de manejar durant un temps. Aquesta és la carn que va enviar era de la noia Eta, a qui vam haver de matar".
  
  
  Va assentir. - Aleshores, aquest lloc és una escena d'assassinat?
  
  
  "Sí. I la tortura. No m'agrada, però és necessari".
  
  
  "És molt convenient. A prop del port
  
  
  El seu somriure estava cansat a causa del seu maquillatge. "Walter" penjava a la seva mà. La va tornar a agafar, agafant-la amb les dues mans. "Sí. Però estem en guerra, i en la guerra has de fer coses terribles. Però n'hi ha prou. Hem de parlar de tu, Nick Carter. Vull portar-te sense perill a Pequín. Per això t'adverteixo. tu sobre Johnny".
  
  
  El seu to era sardònic. "Beijing, eh? Hi he estat un parell de vegades. D'incògnit, és clar. No m'agrada aquest lloc. És avorrit. Molt avorrit".
  
  
  "Dubto que t'avorriràs aquesta vegada. Estan planejant una festa real per a tu. I per a mi. Si no pots endevinar, Nick, sóc Hi-Wai."
  
  
  Va tornar a comprovar les manilles. Si se li donava l'oportunitat, s'hauria de trencar el braç.
  
  
  Hi-Wai Tio Pu. Intel"ligència xinesa.
  
  
  "Se m'acaba de passar pel cap", va dir. "Quin rang i nom, Tonaka?" Ella li va dir.
  
  
  Ella el va sorprendre. "Sóc coronel. El meu nom en xinès és Mei Foy. Aquesta és una de les raons per les quals vaig haver de distanciar-me tant del meu pare: encara tenia molts contactes i, tard o d'hora, se n'hauria assabentat. Així que vaig haver de fingir odiar-lo per haver abandonat la seva gent, Eta, quan era jove. Ell era un Eta. Jo també. Però va marxar, es va oblidar del seu poble i va servir a l'establishment imperialista. Fins que va ser vell i malalt. . Llavors va intentar esmenar! "
  
  
  En Nick no es va poder resistir a somriure. "Mentre et vas quedar amb l'Eta? Lleial a la teva gent, perquè poguessis infiltrar-te'ls i trair-los. Utilitzar-los. Destruir-los".
  
  
  Ella no va respondre al ridícul. "No ho entendràs, és clar. El meu poble no es convertirà mai en res fins que no s'aixequi i es faci càrrec del Japó. Jo els guio en aquesta direcció".
  
  
  Portant-los a la massacre. Si Philston aconsegueix matar l'emperador i culpar als xinesos, el Burakumin serà el boc expiatori més proper. És possible que els japonesos enfurismats no puguin arribar a Pequín: poden i mataran tots els homes, dones i nens Eta que puguin trobar. Tallar-los el cap, destripar-los, penjar-los, disparar-los. Si això passa, la zona de Sanya es convertirà realment en una cripta.
  
  
  Durant un temps, l'agent AX va lluitar amb la seva consciència i raonament. Si els parlava del complot de Philston, podrien creure'l prou com per atreure més atenció a l'home. O potser no se'l creuen gens. D'alguna manera ho podrien arruïnar. I Philston, si sospitava que era sospitat, simplement cancel"laria els seus plans i esperaria una nova oportunitat. Nick va mantenir la boca tancada i els ulls abaixats mentre mirava els petits talons vermells rebotant als peus de Tonaka. La llum va parpellejar a la seva cuixa marró nua.
  
  
  Hi va haver un cop a la porta. Tonaka va reconèixer Johnny Chow. "El rus serà atès. Com està el nostre amic? El gran Nick Carter! Mestre de l'assassinat! L'home que fa tremolar tots els pobres espies quan senten el seu nom".
  
  
  Chow es va acostar a la cadira i es va quedar allà mirant en Nick Carter. Els seus cabells foscos eren gruixuts i embullats, que li caien fins al coll. Les seves celles gruixudes formaven una talla negra sobre el seu nas. Les seves dents eren grans i blanques com la neu, amb un buit al mig. Va escopir a AX-Man i li va donar un fort cop de puny a la cara.
  
  
  "Com et sents, assassí barat? Com t'agrada que et rebin?"
  
  
  Nick va arrufar els ulls davant el nou cop. Podia tastar la sang del seu llavi tallat. Va veure que Tonaka sacsejava el cap en senyal d'advertència. Ella tenia raó. Chow era un assassí maníac, alimentat per l'odi, i ara no era el moment d'incitar-lo. Nick va callar.
  
  
  Chow el va colpejar una altra vegada, una vegada i una altra. "Què passa, gran? No hi ha res a dir?"
  
  
  Tonaka va dir: "Això n'hi haurà prou, Johnny".
  
  
  Ell va girar cap a ella, grunyint. "Qui va dir que això seria suficient!"
  
  
  "Estic dient això. I jo tinc el comandament aquí. Pequín el vol viu i en bona forma. Un cadàver o un coixí no els farà gaire bé".
  
  
  Nick va mirar amb interès. Baralla familiar. Tonaka va girar lleugerament el walter de manera que cobria Johnny Chow i Nick. Hi va haver un moment de silenci.
  
  
  Chow va deixar escapar un rugit final. "Jo dic a tu i a Pequín també. Saps quants dels nostres companys d'arreu del món ha matat aquest canalla?"
  
  
  "Pagarà per això. Amb el temps. Però primer Beijing vol ser interrogat, i creu que li agradarà! Així que va, Johnny. Calma't. Això s'ha de fer correctament. Tenim ordres i s'han d'executar. "
  
  
  "D'acord. D'acord! Però sé què li faria a aquell bastard pudent si m'hagués sortit a la meva manera. Li tallaria les pilotes i el faria menjar...".
  
  
  El seu descontentament va disminuir. Es va acostar al sofà i es va ajupir, amb la boca vermella plena com la d'un nen.
  
  
  Nick va sentir un calfred recórrer la seva columna vertebral. Tonaka tenia raó. Johnny Chow era un maníac sàdic i homicida. Li interessava que l'aparell xinès l'hagués tolerat fins ara. Gent com Chow podria ser una responsabilitat, però els xinesos no eren ximples. Però hi havia una altra cara d'això: Chow seria un assassí absolutament fiable i despietat. Aquest fet probablement va anul"lar els seus pecats.
  
  
  Johnny Chow es va asseure dret al sofà. Va somriure, ensenyant les dents.
  
  
  "Almenys podem aconseguir que aquest fill de puta ens vegi treballar amb una noia. L'home l'acaba de portar. No li farà mal, i fins i tot podria convèncer-lo d'alguna cosa, com si potser està bé". ."
  
  
  Es va girar i va mirar en Tonaka. "I no serveix de res intentar aturar-me! Estic fent la major part de la feina en aquesta mala operació, i la gaudiré".
  
  
  Nick, que havia estat observant Tonaka de prop, la va veure rendir. Ella va assentir lentament. "D'acord. Johnny. Si vols. Però vés amb molta cura: és astut i relliscós, com una anguila".
  
  
  "Ha!" Chow es va acostar a Nick i li va donar un cop de puny a la cara de nou. "Espero que realment estigui provant trucs. Això és tot el que necessito: una excusa per matar-lo. Una bona excusa; llavors puc dir a Beijing que faci volar l'estel".
  
  
  Va aixecar en Nick i el va empènyer cap a la porta. "Endavant, senyor Killmaster. Teniu ganes. Us ensenyaré què passa amb la gent que no està d'acord amb nosaltres".
  
  
  Va arrabassar el Walther de Tonaka. Ella es va rendir mansament i no va mirar Nick als ulls. Tenia una sensació desagradable. Dona jove? L'acabes de portar? Va recordar les ordres que donava a les noies de la casa de les geishes. Mato, Sato i Kato. Déu! Si alguna cosa anava malament, era culpa seva. La seva culpa...
  
  
  Johnny Chow el va empènyer per un llarg passadís i després per una escala de sinuoses, podrint-se i cruixent, fins a un soterrani brut on les rates pululen mentre s'acostaven. Tonaka els va seguir, i en Nick va sentir resistència al seu pas. Realment no li agraden els problemes, va pensar amargament. No obstant això, ho fa perquè es dedica a la seva impía causa comunista. Mai els entendrà. Tot el que podia fer era lluitar contra ells.
  
  
  Van caminar per un altre passadís, estret i pudent de femta humana. Hi havia portes al llarg, cadascuna de les quals tenia una petita finestra amb reixes a dalt. Va sentir més que escoltar moviments fora de la porta. Aquesta era la seva presó, el seu lloc d'execució. Des d'algun lloc de fora, penetrant fins i tot aquestes tèrboles profunditats, es va sentir el murmuri profund d'un remolcador al port. Tan a prop de la llibertat salada del mar, i tan lluny.
  
  
  De sobte va saber amb absoluta claredat el que estava a punt de veure.
  
  
  El passadís acabava amb una altra porta. Estava custodiat per un japonès ben vestit amb sabates de goma. Portava una vella pistola Tommy de Chicago a l'espatlla. L'home AX, per molt preocupat que estigués, encara va notar els ulls rodons i el rostoll pesat. Ainu. La gent peluda d'Hokkaido són aborígens, no japonesos en absolut. Els Chicom van llançar una àmplia xarxa al Japó.
  
  
  L'home es va inclinar i es va fer a un costat. Johnny Chow va obrir la porta i va empènyer en Nick a la llum brillant que emanava d'una sola bombeta de 350 watts. Després de la foscor, els seus ulls es van rebel"lar i va parpellejar un moment. A poc a poc, va distingir la cara d'una dona envoltada d'un Buda brillant d'acer inoxidable. El Buda no tenia cap, i del seu coll truncat, estirat i coix, amb els ulls tancats, la sang que li brollava del nas i la boca, sobresortia el rostre pàl"lid d'una dona.
  
  
  Kato!
  
  
  
  Capítol 12
  
  
  
  
  
  Johnny Chow va apartar en Nick, després va tancar i tancar la porta. Es va apropar al Buda brillant. Nick va treure la seva ira de l'única manera que va poder: va tirar de les manilles fins que va sentir que la pell es trencava.
  
  
  va xiuxiuejar Tonaka. "Ho sento molt, Nick. No es pot evitar. Vaig oblidar una cosa important i vaig haver de tornar al meu apartament. Kato era allà. No sé per què. Johnny Chow estava amb mi i el va veure. Llavors la vam haver de recollir, no hi podia fer res més".
  
  
  Era un salvatge. "Així que t'has d'endur. L'has de torturar?"
  
  
  Es va mossegar el llavi i va fer un gest a Johnny Chow. "Ell ho sap. T'ho vaig dir, així és com aconsegueix el seu plaer. Realment ho vaig intentar, Nick, realment ho vaig intentar. Volia matar-la ràpidament i sense dolor".
  
  
  "Ets un àngel de misericòrdia".
  
  
  Chow va dir: "Com t'agrada això, gran Killmaster? Ara no es veu tan bé, oi? No tan bona com quan l'has fotut aquest matí, segur".
  
  
  Això, per descomptat, seria part de la perversió de l'home. Es van fer preguntes íntimes sota tortura. Nick es podia imaginar el somriure i la bogeria...
  
  
  Encara sabia del risc. totes les amenaces del món no podien impedir que ho digués. No li havia de dir això. Ho hauria d'haver dit.
  
  
  Va dir això amb calma i fred, el gel gotejant de la seva veu. "Ets un patètic, vil i pervertit fill de puta, Chow. Matar-te és un dels majors plaers de la meva vida".
  
  
  Tonaka va xiular suaument. "No no..."
  
  
  Si Johnny Chow va escoltar aquestes paraules, estava massa absorbit per prestar-hi atenció. El seu plaer era evident. Va passar la mà pel cabell negre i gruixut de la Kato i va inclinar el seu cap enrere. Tenia la cara sense sang, tan blanca com si hagués portat maquillatge de geisha. La seva llengua pàl"lida sortia de la seva boca sagnant. Chow va començar a colpejar-la, indignant-se.
  
  
  "Ho està fingint, puta. Encara no és morta."
  
  
  Nick la volia morta de tot cor. Això és tot el que podia fer. Va observar el lent degoteig de sang, ara lent, a l'abeurador corbat construït al voltant de la base del Buda.
  
  
  ;. El cotxe va rebre el nom correcte: Buda sagnant.
  
  
  És culpa seva. Va enviar en Kato a l'apartament de Tonaka per esperar. Volia que sortís de la casa de les geishes, que considerava insegura, i volia que es mantingués fora del camí i que tingués el seu telèfon a prop per si la necessitava. Maleït sigui! Va retorçar les manilles amb ràbia. El dolor li va passar pels canells i els avantbraços. Va enviar Kato directament a una trampa. No va ser culpa seva, en cap sentit realista, però la càrrega se li va asseure al cor com una pedra.
  
  
  Johnny Chow va deixar de colpejar la noia inconscient. Va arrufar les celles. "Potser ja és morta", va dir dubtós. "Cap d'aquestes petites putes té cap poder".
  
  
  En aquell moment, la Kato va obrir els ulls. S'estava morint. Va estar allà fins a l'última gota de sang. Tot i així, va mirar per l'habitació i va veure en Nick. D'alguna manera, potser amb aquella claredat que es diu que arriba poc abans de la mort, el va reconèixer. Va intentar somriure amb un esforç lamentable. El seu xiuxiueig, un fantasma d'una veu, va ressonar per tota l'habitació.
  
  
  "Ho sento molt, Nick. Estic... tan... ho sento..."
  
  
  Nick Carter no va mirar en Chow. Ara tornava a estar cor i no volia que l'home llegís el que tenia als ulls. Aquest home era un monstre. Tonaka tenia raó. Si mai tenia l'oportunitat de contraatacar, havia d'actuar amb compostura. Molt guai. De moment ho havia d'aguantar.
  
  
  Johnny Go va allunyar Kato d'ell amb un moviment salvatge que li va trencar el coll. El crac era clarament audible a l'habitació. Nick va veure que Tonaka es va endolorir. Estava perdent la compostura? Hi ha un angle possible.
  
  
  Chow va mirar la noia morta. La seva veu era penosa, com la d'un nen petit que ha trencat la seva joguina preferida. "Ella va morir massa aviat. Per què? No tenia dret a això". Va riure com una rata que grinyola a la nit.
  
  
  "També estàs tu, gran AXEman. Aposto que duraràs molt de temps a Buda".
  
  
  "No", va dir Tonaka. "Definitivament no, Johnny. Vinga, sortim d'aquí. Tenim molt a fer".
  
  
  Per un moment la va mirar desafiant amb uns ulls tan plans i mortals com els d'una cobra. Es va treure els cabells llargs dels ulls. Va fer un llaç de comptes i el va penjar davant seu. Va mirar el "Walter" que tenia a la mà.
  
  
  "Tinc una pistola", va dir. "Això em converteix en el cap. Honcho! Puc fer el que vulgui".
  
  
  Tonaka va riure. Va ser un bon intent, però en Nick va sentir que la tensió es relaxava com una molla.
  
  
  "Johnny, Johnny! Què és això? Estàs actuant com un ximple, i sé que no. Vols que ens matin a tots? Ja saps què passarà si desobeïm les ordres. Anem, Johnny. Sigues bon. noi." i escolta la mare-san".
  
  
  Ella el va persuadir com un nadó. Nick va escoltar. La seva vida estava en joc.
  
  
  Tonaka es va apropar a Johnny Chow. Ella li va posar la mà a l'espatlla i es va inclinar cap a la seva orella. Ella va xiuxiuejar. AXeman es podia imaginar de què parlava. El va subornar amb el seu cos. Es va preguntar quantes vegades havia fet això.
  
  
  Johnny Chow va somriure. Es va netejar les mans sagnades amb els pantalons xinos. "Ho faràs? De veritat ho promets?"
  
  
  "Ho faré, ho prometo". Va passar suaument la mà pel seu pit. "Tan aviat com el traguem fora del camí. D'acord?"
  
  
  Va somriure, mostrant els buits de les seves dents blanques. "D'acord. Fem això. Aquí, agafa l'arma i cobreix-me".
  
  
  Tonaka va agafar el Walther i es va fer a un costat. Sota el maquillatge gruixut, la seva cara era impassible, incomprensible, com una màscara de Noh. Va apuntar l'arma a Nick.
  
  
  Nick no es va poder resistir. "Estàs pagant un preu bastant alt", va dir. "Dormir amb tanta abominació".
  
  
  Johnny Chow li va donar un cop de puny a la cara. Nick es va trontollar i va caure de genoll. Chow li va donar una puntada de peu a la templa i, per un moment, la foscor va girar al voltant de l'agent AX. Es va balancejar de genolls, desequilibrat per les manilles darrere seu, i va negar amb el cap per aclarir-ho. Les llums van brillar al seu cervell com bengales de magnesi.
  
  
  "No més!" - va respondre en Tonaka. "Vols que compleixi la meva promesa, Johnny?"
  
  
  "D'acord! No està ferit". Chow va agafar en Nick pel coll i el va posar dempeus.
  
  
  El van tornar a portar a dalt a una petita habitació buida al costat de l'oficina. Tenia una porta metàl"lica amb pesades barres de ferro a l'exterior. No hi havia res a l'habitació, excepte roba de llit bruta prop d'un tub que s'estenia des del terra fins al sostre. A la part alta de la paret, prop de la xemeneia, hi havia una finestra amb reixa, sense vidres, i massa petita perquè un nan pogués lliscar-se.
  
  
  Johnny Chow va empènyer Nick cap al llit. "Hotel de primera classe, noi gran. Ves a l'altre costat i cobreix-lo, Tonaka, mentre canvio els punys".
  
  
  La noia va obeir. "Et quedaràs aquí, Carter, fins que acabin els negocis demà al vespre. Llavors et portarem a la mar i et pujarem a bord d'un vaixell de càrrega xinès. En tres dies estaràs a Pequín. Estaran molt contents de veure't... estan preparant una recepció ara".
  
  
  Chow va treure una clau de la butxaca i es va desenganxar les manilles. Killmaster volia provar-ho. Però Tonaka es trobava a tres metres de distància, contra la paret oposada, i en Walter estava estirat de panxa. No serveix de res agafar Chow i utilitzar-lo com a escut. Ella els matarà a tots dos. Així que es va negar
  
  
  es va suïcidar i va veure com Chow va trencar una de les manilles a una canonada vertical.
  
  
  "Això hauria de dissuadir fins i tot a un gran assassí", va riure Chow. "A menys que tingui un kit màgic a la butxaca, cosa que no crec que tingui". Va colpejar fort en Nick a la cara. "Seieu, canalla, i calla. Tens l'iglú preparat, Tonaka?"
  
  
  Nick es va lliscar en una posició asseguda, el canell dret estès i connectat al tub. Tonaka va lliurar a Johnny Chow una brillant agulla hipodèrmica. Amb una mà va empènyer en Nick cap avall i li va ficar l'agulla al coll, just a sobre del coll. Va intentar fer mal, i ho va fer. L'agulla se sentia com un punyal mentre Chow va colpejar el pistó.
  
  
  Tonaka va dir: "Només alguna cosa per fer-te dormir una estona. Estigues tranquil. No et farà mal".
  
  
  Johnny Chow va treure l'agulla. "M'agradaria fer-li mal. Si ho fes a la meva manera..."
  
  
  "No", va dir la noia bruscament, "Això és tot el que hem de fer ara. Ell es quedarà. Vinga, Johnny".
  
  
  En veure que Chow encara dubtava, mirant en Nick, va afegir en un to suau. "Si us plau. Johnny. Ja saps el que vaig prometre: no hi haurà temps si no ens afanyem".
  
  
  Chow va donar a Nick una puntada de comiat a les costelles. "Sayonara, gran. Pensaré en tu mentre la fot. És el més a prop que mai tornaràs".
  
  
  La porta metàl"lica es va tancar. Va sentir la pesada barra caure al seu lloc. Estava sol, amb una droga que li correva per les venes que l'anava a noquejar en qualsevol moment; durant quant de temps, no en tenia ni idea.
  
  
  Nick va lluitar per aixecar-se. Ja estava una mica marejat i marejat, però això podria haver estat per la pallissa. Va mirar la petita finestra a dalt d'ell i la va girar. Aquí està buit. Res enlloc. Res en absolut. Una canonada, manilles, una estora de llit bruta.
  
  
  Amb la mà esquerra lliure, va passar de la butxaca trencada de l'impermeable a la butxaca de la jaqueta. Es va quedar amb llumins i cigarrets. I un munt de diners. Johnny Chow el va buscar ràpidament, gairebé casualment, i va tocar els diners, els va tocar i després aparentment els va oblidar. No li va dir això a Tonaka. Nick va recordar: es va fer amb intel"ligència. Chow ha de tenir els seus propis plans per a aquests diners.
  
  
  Què passa? Vint-i-cinc mil dòlars ara no li van servir de res. No pots comprar una clau per a les manilles.
  
  
  Ara sentia que la droga l'afectava. S'estava balancejant i el seu cap semblava un globus que intentava enlairar-se en vol lliure. Va lluitar, intentant respirar profundament, la suor li vessava als ulls.
  
  
  Es va mantenir dempeus només per voluntat. Es va situar el més lluny possible de la canonada, amb el braç dret estès. Es va inclinar cap a un costat, fent servir les seves dues-centes lliures, amb el polze al palmell de la mà dreta, apretant els músculs i els ossos. Hi ha trucs en cada tracte, i sabia que de vegades era possible escapar de les manilles. El truc era deixar un petit buit, un petit joc, entre el puny i els ossos. La carn no importava. Es podria haver arrencat.
  
  
  Tenia una petita autorització, però no suficient. No va funcionar. Va sacsejar bruscament. Dolor i sang. Això és tot. El puny va lliscar cap avall i es va bloquejar a la base del polze. Si només tingués alguna cosa per lubricar-lo...
  
  
  Ara el seu cap s'ha convertit en un globus. Un globus amb una cara pintada. Va sortir de les seves espatlles i va volar cap al cel amb una llarga i llarga corda.
  
  
  
  Capítol 13
  
  
  
  
  
  Es va despertar en plena foscor. Tenia un fort mal de cap i hi havia un gran hematoma al cos. El seu canell dret tallat li bategava amb un dolor intens. A través de la petita finestra que hi havia a dalt, de tant en tant s'escoltaven els sons del port.
  
  
  Durant un quart d'hora va estar estirat a les fosques i va intentar reunir els seus pensaments caòtics per connectar les peces del mosaic en una imatge clara de la realitat. Va tornar a comprovar el puny i el tub. Res ha canviat. Encara atrapat, indefens, immòbil. Li semblava que feia temps que estava inconscient. La seva set era viva, aferrada a la seva gola.
  
  
  Amb dolor, es va agenollar. Va treure els llumins de la butxaca de la jaqueta i, després de dos errors, va aconseguir que un dels llumins de paper fos brillant. Va tenir visitants.
  
  
  Hi havia una safata a terra al seu costat. Hi havia alguna cosa. Alguna cosa coberta amb un tovalló. El partit es va esgotar. En va encendre un altre i, encara de genolls, va agafar la safata. En Tonaka hauria pensat portar-li una mica d'aigua. Va agafar un tovalló.
  
  
  Els seus ulls estaven oberts i el miraven. La petita llum d'un partit es reflectia en els alumnes morts. El cap de Kato va estirar de costat al plat. Els cabells foscos van caure a l'atzar fins al coll tallat.
  
  
  Johnny Chow s'està divertint.
  
  
  Nick Carter estava malalt sense vergonya. Va vomitar a terra prop de la safata, vomitant i regurgitant fins que va quedar buida. Buit de tot menys de l'odi. En la foscor fétida, la seva professionalitat no es va perdre, i només volia trobar Johnny Chow i matar-lo el més dolorós possible.
  
  
  Al cap d'una estona va encendre un altre llumins. Es tapiava el cap amb un tovalló quan la seva mà li va tocar els cabells.
  
  
  
  
  
  
  L'intricat pentinat de la geisha va quedar reduït a runes, escampats i caient a trossos, cobert d'oli. Oli!
  
  
  El partit va sortir. Nick va enfonsar la mà profundament en el gruixut munt de cabells i va començar a allisar-lo. El cap va girar al seu toc, gairebé va caure i va rodar fora del seu abast. Va apropar la safata i la va encaixar amb els peus. Una vegada que la seva mà esquerra estava coberta d'oli per al cabell, la va transferir al seu canell dret, fregant-la cap amunt, cap avall i al voltant de l'interior del puny d'acer. Ho va fer unes deu vegades, després va apartar la safata i es va aixecar.
  
  
  Va fer una dotzena de respiracions profundes. L'aire que es filtrava per la finestra estava envoltat de fum de la drassana. Algú va venir del passadís de fora de l'habitació i va escoltar. Al cap d'una estona, els sons van formar un patró. Guàrdia de seguretat al passadís. El guàrdia amb sabates de goma caminava pel seu lloc. L'home caminava amunt i avall pel passadís.
  
  
  Es va moure tan lluny com va poder a la seva esquerra, estirant amb fermesa contra les manilles que el lligaven a la canonada. La suor l'abocava mentre abocava cada gram de la seva enorme força en l'esforç. El puny va lliscar de la seva mà untada, va lliscar una mica més i després es va enganxar als seus grans artells. Killmaster es va tornar a tensar. Ara és agonia. No és bó. No va funcionar.
  
  
  Genial. Va reconèixer que això significaria ossos trencats. Així que acabem amb això.
  
  
  Es va moure tan a prop de la canonada com va poder, estirant el puny cap amunt de la canonada fins que quedés a nivell de les seves espatlles. El seu canell, la mà i les manilles estaven coberts d'oli de cabell amb sang. Ha de ser capaç de fer això. Tot el que necessitava era permís.
  
  
  Killmaster va respirar profundament, la va aguantar i es va allunyar de la canonada. Tot l'odi i la ràbia que hi havia bullit dins d'ell van entrar en l'atac. Una vegada va ser un col"laborador americà, i la gent encara parlava admirada de la manera com va trencar les línies oposades. La manera com va explotar ara.
  
  
  El dolor va ser de curta durada i terrible. L'acer li va tallar cruels guions pel cos, i va sentir que els seus ossos es trencaven. Va girar cap a la paret prop de la porta, agafant-se per suport, amb el braç dret penjant entre restes sagnants al costat. Era lliure.
  
  
  Gratuït? Encara quedaven la porta metàl"lica i la pesada barra transversal. Ara això serà un truc. El coratge i la força bruta el van portar tan lluny com van poder.
  
  
  Nick es va recolzar a la paret, respirant amb força i escoltant atentament. El guàrdia del passadís continuava lliscant cap amunt i cap avall, les seves sabates de goma xiuxiuejant sobre les taules aspres.
  
  
  Es va quedar a les fosques i va sospesar la seva decisió. Només va tenir una oportunitat. Si el calla, tot està perdut.
  
  
  Nick va mirar per la finestra. Fosc. Però quin dia? Quina nit? Va dormir durant tot el dia o més? Tenia aquesta sensació. Si és així, llavors va ser una nit preparada per disturbis i sabotatges. Això significava que Tonaka i Johnny Chow no hi serien. Estaran en algun lloc del centre de Tòquio, ocupats amb els seus plans assassins. I Philston? Philston somriurà el seu somriure èpic de classe alta i es prepararà per matar l'emperador del Japó.
  
  
  AXEman es va adonar d'una necessitat sobtada i desesperada. Si la seva opinió era correcta, potser ja seria massa tard. En qualsevol cas, no hi havia temps per perdre, i ho havia d'apostar tot a un sol llançament del dau. Ara era una pura aposta. Si Chou i Tonaka encara estiguessin a prop, ell estaria mort. Tenien cervell i armes, i els seus trucs no l'enganyaven.
  
  
  Va encendre un lluminós, assenyalant que només li quedaven tres. Això hauria de ser suficient. Va arrossegar la catifa prop de la porta, s'hi va aixecar i va començar a trencar-la a trossos amb la mà esquerra. El seu dret era inútil.
  
  
  Quan el prim revestiment va recollir prou cotó, el va ficar en una pila prop de l'escletxa de sota de la porta. No és suficient. Va treure més cotó del coixí. Aleshores, per guardar els seus llumins per si no s'encén de seguida, va buscar els diners a la butxaca, amb la intenció d'enrotllar el bitllet i utilitzar-lo. No hi havia diners. El partit va sortir.
  
  
  Nick va jurar suaument. Johnny Chow va agafar els diners mentre es lliscava dins, col"locant el cap de Kato a la safata.
  
  
  Queden tres partits. Tornava a suar, i no va poder evitar que els seus dits tremolassin mentre encenia amb cura un altre miss i el portava al pop. La petita flama es va encendre, va vacil"lar, gairebé es va apagar, es va tornar a encendre i va començar a créixer. El fum va començar a pujar cap amunt.
  
  
  Nick es va treure del seu vell impermeable i va començar a bufar fum, dirigint-lo sota la porta. Ara el cotó estava en flames. Si això no funciona, podria suïcidar-se per asfixia. Va ser fàcil de fer. Va contenir la respiració i va continuar agitant la seva capa. escombrant el fum sota la porta. Amb això n'hi havia prou. Nick va començar a cridar amb tota la veu. "Foc! Foc! Ajuda - ajuda - Foc! Ajuda'm - no em deixis cremar. Foc!"
  
  
  Ara ho sabrà.
  
  
  Es va apartar de la porta, pressionat contra el costat de la paret. La porta es va obrir cap a fora.
  
  
  El cotó ara brillava alegrement i l'habitació estava plena de fum acre. No va haver de fingir una tos. Va tornar a cridar: "Foc! Ajuda - tasukete!
  
  
  Tasuketel Hello - Hola! "El guàrdia va córrer pel passadís. Nick va deixar escapar un crit d'horror. "Tasuketel"
  
  
  La pesada barra va caure amb un xoc. La porta es va obrir uns centímetres. Va sortir fum. Nick va ficar la seva mà dreta inútil a la butxaca de la jaqueta per mantenir-la fora del camí. Ara va grunyir a la gola i va clavar les seves grans espatlles a la porta. Era com una molla massiva que s'havia enrotllat durant massa temps i finalment es va alliberar.
  
  
  La porta va tancar cap a fora, tirant el guàrdia enrere i desequilibrant. Aquests eren els ainu que havia vist abans. Una pistola Tommy estava preparada davant d'ell, i quan en Nick es va caure sota ella, l'home va disparar reflexivament una ràfega. Les flames van cremar la cara d'AXEman. Va posar tot el que tenia en un petit cop amb la mà esquerra a l'estómac de l'home. El va clavar contra la paret, li va posar de genolls a l'engonal i a la cara. El guàrdia va deixar escapar un gemec i va començar a caure. Nick va colpejar la seva poma d'Adam amb la mà i el va tornar a colpejar. Es van trencar les dents i la sang brollava de la boca destrossada de l'home. Va deixar anar l'arma de Tommy. Nick el va agafar abans que toqués el terra.
  
  
  El guàrdia encara estava mig conscient, recolzat borratxo contra la paret. En Nick li va treure la cama i es va enfonsar.
  
  
  La metralladora era pesada fins i tot per a Nick amb el seu únic braç bo, i li va trigar un segon a equilibrar-lo. El guàrdia va intentar aixecar-se. Nick li va donar una puntada de peu a la cara.
  
  
  Es va posar sobre l'home i va col"locar el morro de l'arma d'en Tommy a una polzada del seu cap. El guàrdia encara estava prou conscient com per mirar cap avall pel morrió i el canó fins al clip on el pesat .45 esperava amb una paciència mortal per trencar-lo.
  
  
  "On és Johnny Chow? On és la noia? Un segon i et mataré!"
  
  
  El guàrdia no en tenia cap dubte. Va callar molt i va murmurar paraules amb escuma sagnant.
  
  
  "Van a Toyo - van a Toyo! Van a començar disturbis, incendis, t'ho juro. Jo dic - no matis!"
  
  
  Toyo ha de significar el centre de Tòquio. Centre de la ciutat. Va endevinar correctament. Va estar més d'un dia absent.
  
  
  Va posar el peu al pit de l'home. "Qui més hi ha aquí? Altres homes? Aquí? No us han deixat vigilant-me sol?"
  
  
  "Una persona. Només una persona. I ara està dormint a l'oficina, t'ho juro". A través de tot això? Nick va colpejar el guàrdia al crani amb la culata de la seva pistola Tommy. Es va girar i va córrer pel passadís fins a l'oficina on Johnny Chow va disparar i va matar el rus Dmitry.
  
  
  Un raig de flames va sortir de la porta de l'oficina i una bala va passar per l'orella esquerra d'en Nick amb un so desagradable. Dormir, carai! El canalla es va despertar i va tallar en Nick del pati. No hi havia temps per explorar, per intentar trobar una altra sortida.
  
  
  Blam-blam...
  
  
  La bala va volar massa a prop. La bala va travessar la paret al seu costat. En Nick es va girar, va apagar l'única llum tènue del passadís i va tornar corrents a les escales que conduïen als calabossos. Va saltar per sobre del cos del guàrdia inconscient i va continuar corrent.
  
  
  Ara hi ha silenci. Silenci i foscor. L'home de l'oficina estava carregant i esperant.
  
  
  Nick Carter va deixar de córrer. Va caure de panxa i es va arrossegar fins que va poder mirar cap amunt i veure, gairebé sense veure-ho, el rectangle més clar d'una claraboia oberta damunt seu. Va entrar aire fresc i va veure una estrella, una sola estrella tènue, que brillava al centre de la plaça. Va intentar recordar a quina alçada estaven les claraboies. Se'ls va adonar ahir quan el van portar. No podia recordar i sabia que no importava. Sigui com sigui, ho havia d'intentar.
  
  
  Va llançar l'arma d'en Tommy per la claraboia. Va colpejar, va rebotar i va fer un soroll infernal. L'home de l'oficina va sentir això i va tornar a obrir foc, vessant plom pel passadís estret. Nick va abraçar el terra. Una de les bales li va travessar els cabells sense tocar-li el cuir cabellut. Va exhalar en silenci. Crist! Estava a prop.
  
  
  L'home de l'oficina va buidar la seva botiga. Silenci de nou. Nick es va aixecar, va tensar les cames i va saltar, estenent-se amb la seva bona mà esquerra. Els seus dits es van tancar a la corba del sostre solar i es va quedar penjat allà, balancejant-se un moment, després va començar a aixecar-se. Els tendons del seu braç estaven trencant-se i queixant-se. Va somriure amargament a la foscor. Tots aquells milers de pull-ups amb un sol braç estaven donant els seus fruits.
  
  
  Va recolzar el colze sobre el braguer i va penjar les cames. Estava al terrat del magatzem. Al seu voltant, les drassanes estaven tranquil"les i desertes, però aquí i allà els llums cremaven als magatzems i als molls. Una llum especialment brillant brillava com una constel"lació a la part superior de la grua.
  
  
  Encara no hi ha apagada. El cel de Tòquio brillava amb llum de neó. Un avís vermell va parpellejar a la part superior de la Torre de Tòquio i els reflectors van lluir sobre l'aeroport internacional molt al sud. A unes dues milles a l'oest hi havia el Palau Imperial. On era Richard Philston en aquest moment?
  
  
  Va trobar l'arma d'en Tommy i la va prémer a la corba del seu braç bo. Llavors, corrent suaument com un home travessant vagons de mercaderies, va caminar pel magatzem. Ara podia veure prou bé
  
  
  a través de cada claraboia mentre s'hi acostava.
  
  
  Després de l'última claraboia, l'edifici es va eixamplar i es va adonar que estava a sobre de l'oficina i prop del moll de càrrega. Va caminar de puntes, sense fer gairebé cap so a l'asfalt. L'única llum tènue brillava a l'estendard del pati, on els barrils de petroli rovellats es movien com fantasmes esfèrics. Alguna cosa prop de la porta va captar la llum i la va reflectir, i va veure que era un jeep. Pintat de negre. El cor li va saltar i va sentir l'inici d'una esperança real. Encara pot haver-hi una oportunitat d'aturar Philston. El jeep significava el camí cap a la ciutat. Però primer havia de travessar el pati. No serà fàcil. L'única llanterna donava prou llum perquè el canalla de l'oficina el veiés. No es va atrevir a intentar apagar la llum. També pots enviar la seva targeta de visita.
  
  
  No hi havia temps per pensar. Només necessitava avançar i tenir una oportunitat. Va córrer per l'extensió del sostre que cobria el moll de càrrega, intentant allunyar-se el més lluny possible de l'oficina. Va arribar al final del terrat i va mirar cap avall. Just a sota d'ell hi havia una pila de barrils de petroli. Semblaven tremolats.
  
  
  Nick li va llançar la metralladora d'en Tommy per sobre de l'espatlla i, maleint la seva mà dreta inútil, es va enfilar amb compte per la vora del sostre. Els seus dits agafaven el canal. Va començar a enfonsar-se i sortir. Els seus dits dels peus van tocar els bidons d'oli. Nick va sospirar amb alleujament: se li va arrencar el canal de la mà i tot el seu pes va caure sobre els tambors. La canonada de desguàs es balancejava perillosament, es va enfonsar, es va doblegar al mig i es va esfondrar amb el soroll d'una fàbrica de calderes en funcionament.
  
  
  L'agent AX va tenir la sort de no ser assassinat a l'acte. Sigui com sigui, va perdre moltes forces abans d'aconseguir alliberar-se i córrer cap al jeep. Ara res més. Aquesta era l'única oportunitat d'estar a la ciutat. Va córrer maldestrament, coixejant perquè el tambor mig ple s'havia lesionat el turmell. Va agafar l'arma d'en Tommy al costat, la culata a l'estómac i el morrió apuntava al moll de càrrega prop de la porta de l'oficina. Em pregunto quantes bales li queden al seu clip?
  
  
  L'home de l'oficina no era un covard. Va sortir corrents de l'oficina, va veure en Nick fent ziga-zagues pel pati i va disparar la bala de la pistola. La brutícia es va aixecar al voltant dels peus de Nick i la bala el va besar. Va córrer sense disparar, ara realment preocupat pel clip. Ho va haver de comprovar.
  
  
  El tirador va sortir del moll de càrrega i va córrer cap al jeep, intentant tallar Nick. Va continuar disparant a Nick mentre corria, però el seu foc era erràtic i distant.
  
  
  Nick encara no va disparar fins que gairebé van arribar al jeep. El tiroteig va ser a quemarropa. L'home es va girar i va apuntar aquesta vegada, agafant l'arma amb les dues mans per mantenir-la ferma. Nick es va agenollar, va col"locar l'arma al genoll d'en Tommy i va deixar anar el clip.
  
  
  La majoria de les bales van colpejar l'home a l'estómac i el van fer volar enrere per sobre del capó del Jeep. La seva pistola va caure a terra.
  
  
  En Nick va deixar caure l'arma d'en Tommy i va córrer cap al jeep. L'home estava mort, li havien arrencat els intestins. Nick el va treure del jeep i va començar a remenar a les butxaques. Va trobar tres clips de recanvi i un ganivet de caça amb una fulla de quatre polzades. El seu somriure era fred. Era més així. La pistola Tommy no era una arma que es pogués portar per Tòquio.
  
  
  Va agafar l'arma del mort. Old Browning .380 - Aquests pollets tenien una estranya varietat d'armes. Es recull a la Xina i es passa de contraban a diferents països. El veritable problema seria la munició, però això semblava que ho resolgués d'alguna manera.
  
  
  Es va posar el Browning al cinturó, el ganivet de caça a la butxaca de la jaqueta i va pujar al jeep. Les claus estaven a l'encesa. Va girar la manivela, l'arrencada es va bloquejar i el cotxe vell va cobrar vida amb un rugit aclaparador de gasos d'escapament. No hi havia silenciador!
  
  
  Les portes estaven obertes.
  
  
  Es va dirigir cap a la presa. Tòquio brillava a la nit de boira com una enorme bola iridescent. Encara no hi ha apagada. Què dimonis ha estat aquesta vegada?
  
  
  Va arribar al final del camí i va trobar la resposta. El rellotge de la finestra mostrava: 9.33. Darrere del rellotge hi havia un quiosc telefònic. Killmaster va dubtar, després va picar el fre, va saltar del jeep i va córrer cap al quiosc. Realment no volia fer això: volia acabar la feina i netejar l'embolic ell mateix. Però és millor que no faci això. Massa arriscat. Les coses han anat massa lluny. Hauria de trucar a l'ambaixada nord-americana i demanar ajuda. Es va trencar el cervell durant una estona, intentant recordar el codi de reconeixement de la setmana, el va aconseguir i va entrar a l'estand.
  
  
  No hi havia cap moneda al seu nom.
  
  
  Nick va mirar el telèfon, furiós i frustrat. Maleït sigui! Quan aconsegueixi explicar a l'operadora japonesa per persuadir-la perquè el porti a l'ambaixada, ja serà massa tard. Potser ja era massa tard.
  
  
  En aquell moment es van apagar els llums del quiosc. Al seu voltant, carrer amunt i avall, a les botigues, botigues, cases i tavernes, s'apagaven els llums.
  
  
  Nick va agafar el telèfon i es va quedar congelat un segon.
  
  
  
  Massa tard. Va tornar a estar sol. Va tornar corrents al jeep.
  
  
  La gran ciutat es trobava a la foscor excepte per un punt central de llum prop de l'estació de Tòquio. En Nick va encendre els fars del jeep i va conduir tan ràpid com va poder cap a aquest tros de llum solitari a la foscor. L'estació de Tòquio ha de tenir la seva pròpia font d'energia. Alguna cosa a veure amb els viatges d'entrada i sortida.
  
  
  Mentre avançava, recolzant-se en el cruixent agut de la botzina del jeep -ja que la gent ja havia començat a sortir al carrer- va veure que l'apagada no era tan completa com esperava. No hi havia el centre de Tòquio excepte l'estació de tren, però encara hi havia taques de llum al voltant del perímetre de la ciutat. Es tractava de transformadors i subestacions individuals, i els homes de Johnny Chow no podien eliminar-los tots alhora. Això prendrà temps.
  
  
  Un dels punts de l'horitzó va parpellejar i es va apagar. S'estaven apropant!
  
  
  Va quedar atrapat en el trànsit i es va veure obligat a reduir la velocitat. Molts conductors es van aturar i van esperar a veure què passaria. Un tramvia elèctric bloquejat va bloquejar la cruïlla. Nick va caminar al seu voltant i va continuar conduint lentament el jeep entre la multitud.
  
  
  Les espelmes i els llums parpellejaven a les cases com grans cuques de llum. Va passar per davant d'un grup de nens rient a la cantonada. Va ser una autèntica pilota per a ells.
  
  
  Va girar a l'esquerra per Ginza Dori. Podia girar a la dreta cap a Sotobori-dori, caminar un parell de illes i després girar cap al nord per un carrer que el portaria directament als terrenys del palau. Allà coneixia un cartell que portava a un pont sobre el fossat. El lloc, és clar, estava ple de policies i militars, però això era normal. Només necessitava trobar algú amb prou autoritat per aconseguir que l'escoltessin i conduís l'Emperador a la cobertura i la seguretat.
  
  
  Va entrar a Sotobori. Just al davant, més enllà d'on pretenia girar cap al nord, hi havia l'ampli edifici de l'ambaixada nord-americana. Killmaster estava molt temptat. Necessitava ajuda! Aquesta cosa s'estava fent massa gran per a ell. Però aquests eren només segons, segons preciosos, i no es podia permetre el luxe de perdre ni un segon. Mentre empenyia el jeep, els pneumàtics van cridar des de la cantonada i els llums de l'ambaixada es van tornar a encendre. Generador d'emergència. Aleshores se li va ocórrer que el Palau també tindria generadors d'emergència que els utilitzarien, i Philston devia saber-ho. Nick es va arronsar d'espatlles i va pressionar amb força el gas, intentant empènyer-lo a través de les taules del terra. Només aneu-hi. Durant.
  
  
  Ara va escoltar el murmuri hoscosat de la multitud. Fastigós. Abans havia sentit multituds, i sempre l'espantaven una mica com res més. La multitud és imprevisible, una bèstia boja capaç de tot.
  
  
  Va sentir un tret. Una dispersió irregular de trets a la foscor, recte. El foc, aspre i ferotge, va acolorir la foscor. Va arribar a una cruïlla. Ara el palau estava a només tres illes. Un cotxe de policia en flames estava estirat al seu costat. Va explotar, enviant fragments en flames volant amunt i avall com coets en miniatura. La multitud es va retirar, cridant i corrent a buscar-se. Més avall, al carrer, tres cotxes de policia més van bloquejar la carretera, amb els seus focus en moviment sobre la multitud reunida. Darrere d'ells, un camió de bombers es movia al costat d'un hidrant i en Nick va albirar un canó d'aigua.
  
  
  Una fina fila de policies va caminar pel carrer. Portaven cascos de les forces especials, porres i pistoles. Darrere d'ells, diversos policies més van disparar gasos lacrimògens sobre la línia i contra la multitud. En Nick va sentir com els obusos de gas es trencaven i es dispersaven amb el típic thuuckk-thuuckk humit. L'olor dels delinqüents es respirava entre la multitud. Els homes i les dones van boquejar i tossir mentre el gas va fer efecte. La retirada va començar a convertir-se en vol. Nick, indefens, va girar el jeep cap al costat de la carretera i va esperar. La multitud es va precipitar cap al jeep com el mar cap a una capa i va girar al seu voltant.
  
  
  Nick es va aixecar al jeep. Mirant entre la multitud, més enllà de la policia que els persegueix i de la muralla alta, va poder veure llums al palau i els seus terrenys. Feien servir generadors. Això deu haver dificultat la feina de Philston. O ho era? L'ansietat va afectar AXEman. Philston hauria sabut sobre els generadors i els hauria deixat fora. Com esperava arribar a l'emperador?
  
  
  Llavors va veure Johnny Chow darrere seu. Un home es va parar al sostre d'un cotxe i va cridar a la multitud que passava. Un dels focus del cotxe policial el va atrapar i el va subjectar al raig de llum. Chow va continuar agitant els braços i sibilant, i a poc a poc el flux de la multitud va començar a disminuir. Ara escoltaven. Van deixar de córrer.
  
  
  Tonaka, parat a l'ala dreta del cotxe, estava il"luminat per un focus. Portava vestit de negre, pantalons, jersei i els cabells lligats amb una bufanda. Va mirar el Johnny Chow que cridava, els seus ulls s'estrenyin, va sentir una compostura estranya, aliena a la multitud que empènyera i empènyer al voltant del cotxe.
  
  
  Era impossible escoltar el que deia Johnny Chow. Es va obrir la boca i van sortir paraules mentre continuava assenyalant al seu voltant.
  
  
  Van tornar a escoltar. Es va sentir un xiulet agut des de les files de la policia, i les files de la policia van començar a retirar-se. "És un error", va pensar en Nick. Hauríem d'haver-los mantingut més enllà. Però hi havia molts menys agents de policia i s'ho van jugar a la seguretat.
  
  
  Va veure homes amb màscares antigàs, almenys un centenar d'ells. Van donar la volta al cotxe on Chow predicava, i tots tenien armes d'algun tipus: garrots, espases, pistoles i ganivets. Nick va captar el flaix de l'arma d'en Stan. Aquest era el nucli, els veritables alborotadors, i amb pistoles i màscares antigàs van haver de conduir la multitud a través de les línies policials fins al recinte del Palau.
  
  
  Johnny Chow encara cridava i assenyalava el palau. Tonaka mirava des de baix amb una cara impassible. Els homes amb màscares antigàs van començar a formar un front aspre, movent-se en files.
  
  
  Killmaster va mirar al seu voltant. El Jeep es va empènyer a la multitud i va mirar a través del mar de cares enfadats on Johnny Chow encara era el centre d'atenció. La policia es va mostrar moderada, però va mirar bé el canalla.
  
  
  Nick va treure el Browning del cinturó. Va mirar cap avall. Cap dels milers li va prestar la més mínima atenció. Era un home invisible. Johnny Chow estava encantat. Finalment va ser el centre d'atenció. Killmaster va somriure breument. Mai tornarà a tenir aquesta oportunitat.
  
  
  Hauria de ser ràpid. Aquesta multitud era capaç de qualsevol cosa. El trencaran a trossos sagnants.
  
  
  Va endevinar (estava a uns trenta metres de distància. A trenta metres d'una estranya arma que mai havia disparat.
  
  
  El focus de la policia va romandre en Johnny Chow. Portava la seva popularitat com un halo, sense por, delectant-s'hi, escopint i cridant el seu odi. Les files d'homes armats amb màscares antigàs van formar una falca i es van moure cap a les línies policials.
  
  
  Nick Carter va agafar el Browning i el va anivellar. Va prendre una respiració ràpida i profunda, va bufar la meitat i va prémer el gallet tres vegades.
  
  
  Amb prou feines sentia els trets per sobre del soroll de la multitud. Va veure en Johnny Chow girar al sostre del cotxe, agafar-li el pit i caure. Nick va saltar del jeep el més lluny possible entre la multitud. Va baixar a la massa retorçada de cossos que s'espantaven, va colpejar amb el seu braç bon, colpejant l'espai i va començar a avançar cap a la vora de la multitud. Només una persona va intentar aturar-lo. Nick hi va ficar una polzada del seu ganivet de caça i va seguir endavant.
  
  
  S'havia endinsat cap a l'abric parcial d'una bardissa a la capçalera de la gespa del palau quan va detectar "una nova nota de la multitud". Es va amagar en una bardissa, desfet i sagnant, i va veure com la multitud tornava a atacar la policia. A la furgoneta anaven homes armats liderats per Tonaka. Va agitar la petita bandera xinesa —tota la seva coberta ja havia desaparegut— i va córrer cridant al capdavant de l'onada esquinçada i desordenada.
  
  
  Es van fer trets des de la policia. Ningú va caure. Encara estaven disparant per sobre dels seus caps. La multitud, de nou entusiasta, irreflexiva, va avançar darrere de la punta de llança dels homes armats, el nucli sòlid. El rugit era terrible i assedegat de sang, el gegant maníac cridava sobre la seva luxúria d'assassinat.
  
  
  La prima fila de policies es va dispersar i van sorgir els genets. La policia muntada, almenys dos-cents d'ells, es va dirigir cap a la multitud. Feien servir sabres i volien reduir la multitud. La paciència de la policia s'ha acabat. Nick sabia per què: ho va fer la bandera xinesa.
  
  
  Els cavalls es van estavellar contra la multitud. La gent es va trontollar i va baixar. Van començar els crits. Els sabres pujaven i baixaven, agafant espurnes dels reflectors i llançant-los com a pols sagnants.
  
  
  Nick estava prou a prop per veure-ho clarament. Tonaka es va girar i va intentar córrer cap al costat per evitar l'atac. Va ensopegar amb un home que ja estava a sota. El cavall es va aixecar i va capbussar, espantat com la gent, gairebé derrocant el seu genet. Tonaka estava a mig camí i tornava a córrer per salvar la seva vida quan una peülla d'acer va caure i li va aixafar el crani.
  
  
  Nick va córrer cap a la paret del palau, que es trobava més enllà de la gespa, vorejada per una bardissa. Ara no és el moment dels cartells. Semblava un vagabund, com un rebel mateix, i mai se li va permetre entrar.
  
  
  La paret era antiga i molsa, coberta de líquens, amb molts dits i puntes. Fins i tot amb un braç, no va tenir problemes per superar-lo. Va saltar a la zona i va córrer cap al foc prop de la rasa. Un dels ponts permanents tenia un camí d'accés asfaltat i s'havia aixecat una barricada. Hi havia cotxes aparcats darrere de la barricada, gent que s'amuntegava i les veus dels militars i de la policia cridant en silenci.
  
  
  Un soldat japonès es va clavar una carabina a la cara.
  
  
  "Tomodachi", va xiular en Nick. "Tomodachi és un amic! Porta'm al comandant-san. Hubba! Hayai!"
  
  
  El soldat va assenyalar un grup d'homes prop d'un dels cotxes. Va empènyer Nick cap a ells amb el seu rifle. Killmaster va pensar: "Això seria el més difícil, semblant-me a mi. Probablement tampoc parlava gaire bé. Estava nerviós, tens, colpejat i gairebé derrotat. Però els havia de fer entendre que el veritable
  
  
  els problemes tot just començaven. D'alguna manera ho havia de fer...
  
  
  El soldat va dir: "Posa les mans al cap, si us plau". Va parlar amb un dels homes del grup. Mitja dotzena de cares curioses es van girar cap a Nick. Va reconèixer un d'ells. Bill Talbot. Adjunt de l'ambaixada. Déu els beneeixi!
  
  
  Fins aleshores, en Nick no sabia quant de dany havia patit la seva veu per les pallisses que havia rebut. Va grallar com un corb.
  
  
  "Bill! Bill Talbot. Vine aquí. És Carter. Nick Carter!"
  
  
  L'home se li va acostar lentament. No hi havia cap reconeixement en la seva mirada.
  
  
  "Qui? Qui ets, amic? Com saps el meu nom?"
  
  
  Nick va lluitar pel control. Ara no serveix de res fer-lo volar. Va respirar profundament. "Només escolta'm, Bill. Qui comprarà la meva lavanda?"
  
  
  Els ulls de l'home es van estrenyir. Es va acostar i va mirar en Nick. "Enguany falta lavanda", va dir. "Vull cloïsses i musclos. Dolç Jesús, ets realment tu, Nick?"
  
  
  "Així és. Ara escolta i no interrompis. No hi ha temps..."
  
  
  Va explicar la seva història. El soldat va fer uns quants passos enrere, però va mantenir el rifle apuntat cap a Nick. Un grup d'homes a prop del cotxe els va mirar en silenci.
  
  
  Killmaster ha acabat. "Preneu-ho ara", va dir. "Ho fa ràpidament. Philston deu ser en algun lloc de la zona".
  
  
  Bill Talbot va arrufar el front. "Has estat mal informat, Nick. L'emperador no és aquí. No ha estat durant una setmana. Està aïllat. Medita. Satori. Està al seu temple personal prop de Fujiyoshida."
  
  
  Richard Philston els va enganyar a tots.
  
  
  Nick Carter es va balancejar, però després es va atrapar. Vas fer el que havies de fer.
  
  
  "D'acord", va cridar. "Porta'm un cotxe ràpid. Hubba! Potser encara hi ha una oportunitat. Fujiyoshida és a només trenta milles de distància, i l'avió no és bo. Seguiré. Organitzeu les coses aquí. Et coneixen i t'escoltaran. Truca a Fujiyoshida... i..."
  
  
  "No puc. Les línies de comunicació s'han anat. Maleït, gairebé tot s'ha anat, Nick, et sembla un cadàver, no creus que estic millor..."
  
  
  "Crec que és millor que em portis aquest cotxe", va dir en Nick d'un to fosc. "En aquest maleït minut."
  
  
  
  Capítol 14
  
  
  
  
  
  La gran ambaixada Lincoln es va avorrir tota la nit, dirigint-se al sud-oest per una carretera que era bona per a trams curts i sobretot dolenta. Quan estigui acabada serà una super-autopista, ara era una massa de circumval"lacions. Va caminar tres abans d'arribar a deu milles de Tòquio.
  
  
  No obstant això, probablement aquesta era la ruta més curta fins al petit santuari de Fujiyoshida, on l'emperador es trobava en aquell moment en una profunda meditació, contemplant misteris còsmics i, sens dubte, buscant conèixer l'incognoscible. Aquest últim era un tret japonès.
  
  
  A Nick Carter, encorvat sobre la roda del Lincoln, mantenint el velocímetre el més alt possible sense matar-se, semblava molt probable que l'emperador fos capaç d'endinsar-se en els misteris del més enllà. Richard Philston tenia avantatge, molt de temps, i fins ara havia aconseguit atraure molt bé en Nick i els Chicom al palau.
  
  
  Això va espantar en Nick. Quin estúpid de no comprovar-ho. No us penseu ni a comprovar. Philston va deixar caure accidentalment que l'emperador residia al palau, per tant! Ho va acceptar sense cap dubte. El problema no va sorgir amb Johnny Chow i Tonaka, ja que no sabien res del complot per assassinar l'emperador. Killmaster, sense accés a diaris, ràdio o televisió, es va enganyar fàcilment. "Això va ser", va pensar ara, mentre s'acostava al següent senyal de desviació, "per a Philston això era un fet comú. No hauria fet cap diferència amb la feina que havia assumit Pete Fremont, i Philston s'havia protegit contra qualsevol canvi d'opinió, traïció o interrupció dels seus plans d'última hora. És molt senzill enviar el públic a un teatre i posar en escena la teva obra en un altre. Ni aplaudiments, ni intervencions, ni testimonis.
  
  
  Va frenar el Lincoln mentre caminava pel poble, on les espelmes van deixar mil punts de safrà a la foscor. Estaven aquí amb electricitat de Tòquio i encara estava fora. Més enllà del poble el desviament va continuar, enfangat i amarat per les pluges recents, més apte per a carros de bous que per a la feina que feia en la seva posició baixa. Va prémer el pedal del gas i el va conduir pel fang que s'hi enganxava. Si s'encalla, serà el final.
  
  
  La mà dreta de Nick encara estava clavada inútilment a la butxaca de la jaqueta. Browning i un ganivet de caça estaven al seu costat al seient. El seu braç i el braç esquerres, adormits fins als ossos per l'estirament del gran volant, es van enfonsar en un dolor constant i implacable.
  
  
  Bill Talbot va cridar alguna cosa a Nick mentre s'allunyava al Lincoln. Alguna cosa sobre els helicòpters. Això podria funcionar. Probablement no. Quan van arreglar les coses, amb tot el caos a Tòquio i tot estava noquejat, i quan van poder sortir als aeròdroms, ja era massa tard. I no sabien què buscar. Coneixia Philston de vista. No ho van fer.
  
  
  Un helicòpter que vola cap al temple serè espantarà Philston. Killmaster no volia això. Ara no. No després d'haver arribat tan lluny. Salvar l'emperador va ser el número u, però aconseguir Richard Philston d'una vegada per totes va estar molt a prop. Aquest home ha fet massa mal al món.
  
  
  Va arribar a una bifurcació del camí. Va perdre el rètol, va picar els frens i va fer marxa enrere per agafar el rètol als seus fars. L'únic que vol fer és perdre's. El cartell de l'esquerra deia Fijiyoshida, i s'havia de confiar en això.
  
  
  La carretera era ara bona per al tram, i va accelerar el Lincoln fins als noranta. Va baixar la finestra i es va deixar sentir el vent humit. Ara es va sentir millor, va començar a recuperar la raó i va tenir una segona onada de força de reserva. Va passar per un altre poble abans d'adonar-se que hi era, i li va semblar sentir un xiulet frenètic darrere seu. Va somriure. Seria un policia indignat.
  
  
  Tenia un fort gir a l'esquerra davant seu. Darrere hi havia un pont d'arc estret per a un cotxe. Nick va veure el gir a temps, va colpejar els frens i el cotxe va entrar en una llarga deriva a la dreta amb els pneumàtics que xisclaven. La roda li va assotar, intentant allunyar-se dels seus dits adormits. El va treure del patin, cap a la cantonada amb un crit agonitzant de molles i impactes, i va danyar el parafang posterior dret quan acabava de colpejar el pont.
  
  
  Més enllà del pont, el camí es va tornar a convertir en infern. Va fer un gir en S brusc i va anar paral"lel al ferrocarril elèctric de Fujisanroku. Va passar per davant d'un gran cotxe vermell, fosc i indefens, parat a les vies, i de seguida va notar un esclat tènue de gent que li saludava. Aquesta nit moltes persones es trobaran en una situació difícil.
  
  
  El santuari es troba a menys de deu milles de distància. El camí va empitjorar i va haver de frenar. Es va obligar a calmar-se, lluitant contra la irritació i la impaciència que el rosegaven. No era oriental, i tots els nervis exigien una acció immediata i definitiva, però el mal camí era un fet que calia afrontar amb paciència. Per calmar la seva ment, es va permetre recordar el camí confús que havia seguit. O millor dit, el camí que el van empènyer.
  
  
  Era com un laberint enorme i laberíntic, amb quatre figures ombrívoles rondant, cadascuna perseguint la seva pròpia agenda. Simfonia negra de contrapunt i doble creu.
  
  
  Tonaka - era ambivalent. Ella estimava el seu pare. I, tanmateix, era una comunista pura i, al final, va fer que Nick morís al mateix temps que el seu pare. Aquest devia ser el cas, només l'assassí ho va arruïnar tot i va matar primer en Kunizo Mata, donant una oportunitat a Nick. La policia podria haver estat una casualitat, però encara no ho pensava. Probablement Johnny. Chow va orquestrar l'assassinat contra el millor judici de Tonaka i va cridar la policia com a mesura secundària. Quan això no va funcionar, Tonaka es va afirmar i va decidir tornar a connectar en Nick. Podia esperar ordres de Pequín. I treballar amb un maníac com Chow mai podria ser fàcil. Així que el segrest i els pits falsos se li envien juntament amb la nota. Això significava que estava sent vigilat tot el temps i mai no es va adonar de la cua. En Nick va fer una mueca i gairebé es va aturar per veure el forat gegant. Això ha passat. No sovint, però va passar. De vegades vas tenir sort i l'error no t'ha matat.
  
  
  Richard Philston era tan bo com Nick sempre havia sentit. La seva idea seria utilitzar Pete Fremont per portar la història a la premsa mundial. En aquell moment, deuen haver planejat utilitzar l'autèntic Pete Fremont. Potser ho hauria fet. Potser Nick, que va interpretar el paper de Pete, deia la veritat quan va dir que durant aquest temps va desaparèixer molt de whisky. Però si en Pete estava disposat a vendre, en Kunizo Matu no ho sabia, i quan va decidir utilitzar en Pete com a coberta per a Nick, va caure directament a les seves mans.
  
  
  Nick va negar amb el cap. Era la xarxa més embullada que havia trencat mai. Es moria sense cigarret, però sense possibilitat. Va fer una altra volta i va començar a vorejar un pantà que abans devia ser un arrossar. Van deixar els troncs i els van cobrir amb grava. Des dels camps d'arròs més enllà del pantà, la brisa portava l'olor de les femtes humanes podrides.
  
  
  Philston va observar els xinesos, probablement com una precaució rutinària, i els seus homes van recollir en Nick sense cap problema. Filston va pensar que era Pete Fremont, i Tonaka no li va dir. Ella i Johnny Chow haurien d'haver rebut una puntada seriosa en arrabassar Nick Carter directament de sota el nas de Philston. Killmaster! Qui era tan odiat pels russos i tan important per a ells com el mateix Philston ho era a Occident.
  
  
  Mentrestant, Philston també va aconseguir el seu negoci. Va utilitzar un home que creia que era Pete Fremont, amb el coneixement i el permís dels Chicom, per crear-los per obtenir un benefici real. Difamar els xinesos amb la càrrega de matar l'emperador del Japó.
  
  
  Figures al laberint; cadascun tenia el seu propi pla en ment, cadascú intentava esbrinar com enganyar l'altre. Utilitzar el terror, utilitzar diners, moure gent petita com si fossin peons en un tauler gran.
  
  
  Ara el camí estava asfaltat i ell hi va trepitjar. Havia estat a Fujiyoshida una vegada, una passejada amb una noia i una mica de saki per diversió, i ara estava agraït per això. El santuari estava tancat aquell dia, però en Nick ho va recordar
  
  
  llegint el mapa de la guia, i ara intentava recordar-lo. Quan es concentrava, podia recordar gairebé tot, i ara es concentrava.
  
  
  El santuari estava recte davant. Potser mitja milla. Nick va apagar els fars i va reduir la velocitat. Encara podria tenir una oportunitat; no podia saber-ho, però si ho sabia, ara no ho hauria de caure.
  
  
  El carril portava a l'esquerra. Aquella vegada havien caminat per aquest camí, i ell ho va reconèixer. El camí vorejava la zona cap a l'est. Era una muralla antiga, baixa i enfonsada, que no hauria causat problemes ni tan sols a un home d'un sol braç. O Richard Philston.
  
  
  El carril estava brut, poc més de dues vies. Nick va conduir el Lincoln uns quants centenars de peus i va apagar el motor. Dolorós, tensament, maleint en silenci, va marxar sense fer soroll. Va posar el ganivet de caça a la butxaca esquerra de la jaqueta i, treballant incòmodement amb la mà esquerra, va inserir un nou clip al Browning.
  
  
  Ara s'havia dissipat, i la lluna creixent intentava surar entre els núvols. Donava prou llum perquè pogués sentir el seu camí pel carreró, cap a la sèquia i cap a l'altre costat. Va caminar lentament per l'herba mullada, ja alta, cap a la paret vella. Allà es va aturar i va escoltar,
  
  
  Estava a la foscor d'un arbre de glicina gegant. En algun lloc d'una gàbia verda un ocell va xisclar adormit. A prop, diverses titelles van començar a cantar la seva cançó rítmica. La forta olor de les peònies va ser compensada per una suau brisa. Nick va col"locar la seva mà bona a la paret baixa i va saltar.
  
  
  És clar que hi haurà guàrdies. Potser la policia, potser els militars, però seran pocs i llunyans i menys que vigilants. El japonès mitjà no podia pensar que l'emperador pogués ser perjudicat. Simplement no els passaria pel cap. No tret que Talbot va fer un miracle a Tòquio i d'alguna manera va sobreviure.
  
  
  El silenci, la foscor tranquil"la, ho refutaven. Nick encara estava sol.
  
  
  Es va quedar sota el gran arbre de glicines durant un minut, intentant visualitzar un mapa de la zona tal com l'havia vist una vegada. Venia de l'est, cosa que significava que el petit santuari, qisai, on només es permetia anar l'emperador, es trobava en algun lloc a la seva esquerra. Davant d'ell hi havia un gran temple amb un torii corbat sobre l'entrada principal. Sí, això hauria de ser correcte. La porta principal estava al costat oest del territori, i va entrar per l'est.
  
  
  Va començar a seguir la paret a la seva esquerra, movent-se amb cura i inclinant-se lleugerament mentre anava. La gespa era elàstica i humida, i no va fer cap so. I Philston també.
  
  
  Nick Carter va sorprendre per primera vegada que si arribava tard, entrava al petit santuari i trobava l'emperador amb un ganivet a l'esquena o una bala al cap, AH i Carter estarien al mateix lloc infernal. Això podria haver estat maleït desordenat i hauria estat millor si no hagués passat. Calia posar-li una camisa de força a Hawk. Nick es va arronsar d'espatlles i gairebé va somriure. Durant hores no va pensar en el vell.
  
  
  La lluna va tornar a aparèixer i va veure l'espurneig de l'aigua negra a la dreta. Llac amb carpes. El peix viurà més que ell. Va continuar, ara més lentament, atent al so i la llum.
  
  
  Va arribar a un camí de grava que portava en la direcció correcta. Feia massa soroll, i al cap d'un moment el va deixar i va caminar pel costat de la carretera. Va pescar un ganivet de caça de la butxaca i el va ficar entre les dents. Hi havia cartutxos a la cambra del Browning i la seguretat estava apagada. Estava més preparat que mai.
  
  
  El camí serpentejava per un bosc d'aurons gegants i arbres de keaki connectats per gruixudes vinyes per formar un mirador natural. Just més enllà hi havia una petita pagoda, les seves rajoles reflectien la lleugera resplendor de la lluna. A prop hi havia un banc de ferro pintat de blanc. A prop del banc, sens dubte, hi havia el cos d'un home. Els botons de llautó brillaven. Un cos petit amb un uniforme blau.
  
  
  La gola del policia havia estat tallada i l'herba de sota estava tacada de negre. El cos encara estava calent. No fa tant. El Killmaster va córrer de puntetes per la gespa oberta i al voltant d'un bosc d'arbres florits fins que va veure una llum tènue a la distància. Petit santuari.
  
  
  La llum era molt tènue, tènue, com un feixuc. Va suposar que estaria a sobre de l'altar i que seria l'única font de llum. Amb prou feines era la llum. I en algun lloc de la foscor hi podria haver un altre cos. Nick va córrer més ràpid.
  
  
  Dos camins estrets asfaltats confluïen a l'entrada del petit santuari. Nick va córrer suaument per l'herba cap a la part superior del triangle format pels camins. Aquí uns arbustos gruixuts el separaven de la porta de l'altar. La llum filtrava de la porta cap a la vorera, llum ambre amb ratlles. Sense so. Sense moviment. AXeman va sentir una onada de nàusees. Ell arriba tard. Hi va haver mort en aquest petit edifici. Tenia una sensació i sabia que no era mentida.
  
  
  Va fer el seu camí entre els arbustos, ara sense preocupar-se pel soroll. La mort ha vingut i se n'ha anat. La porta de l'altar estava mig oberta. Va entrar. Estaven a mig camí entre la porta i l'altar.
  
  
  
  Alguns d'ells es van moure i van gemegar quan en Nick va entrar.
  
  
  Van ser dos japonesos els que el van arrabassar del carrer. Shorty estava mort. L'alt encara era viu. Es va estirar boca abajo i les seves ulleres estaven a prop, projectant dobles reflexos de la petita làmpada que brillava sobre l'altar.
  
  
  Creieu-me, Philston no deixarà cap testimoni. I tanmateix alguna cosa va fallar. Nick va girar l'alt japonès i es va agenollar al seu costat. L'home va rebre dos trets, a l'estómac i al cap, i simplement va morir. Això significava que Philston utilitzava un supressor.
  
  
  Nick va acostar la cara a l'home moribund. "On és Philston?"
  
  
  El japonès era un traïdor, s'havia venut als russos -o potser un comunista de tota la vida i lleial després de tot-, però es moria de dolor terrible i no tenia ni idea de qui l'estava interrogant. O per què. Però el seu cervell esvaït va escoltar la pregunta i va donar una resposta.
  
  
  "Vés a... al gran santuari. Error - l'Emperador no és aquí. Canvia - ell - vés al gran santuari. Jo..." Va morir.
  
  
  Killmaster va sortir corrent per la porta i va córrer, girant a l'esquerra pel camí asfaltat. Potser ja és hora. Crist totpoderós, potser encara hi ha temps!
  
  
  Quina peculiaritat havia portat l'emperador a utilitzar el santuari gran aquella nit en lloc del petit, no ho sabia. O cuidant. Això li va donar una última oportunitat. Això també molestaria a Philston, que treballava amb un horari acuradament planificat.
  
  
  Això no va molestar prou el bastard de sang freda com per perdre l'oportunitat de desfer-se dels seus dos còmplices. Philston ara estarà sol. Sol amb l'emperador, i tot va ser exactament com ell havia planejat.
  
  
  Nick va sortir a un camí ample de rajoles vorejat de peònies. Al costat de la carretera hi havia un altre estany i, més enllà, un llarg jardí erm amb roques negres que es corbaven en grotesques. La lluna era més brillant ara, tan brillant que en Nick va veure el cos del sacerdot a temps de saltar-hi. Va mirar als ulls, amb una túnica marró sagnant. Philston era així.
  
  
  Philston no el va veure. S'ocupava dels seus propis negocis i caminava, caminant com un gat, a uns cinquanta metres de Nick. Portava una capa, túnica marró de sacerdot i el seu cap rapat reflectia la llum de la lluna. El fill de puta pensava en tot.
  
  
  Killmaster es va apropar a la paret, sota l'arcada que envoltava el santuari. Aquí hi havia bancs, i es va teixir entre ells, mantenint Philston a la vista, mantenint la mateixa distància entre ells. I prenc una decisió. Mata a Philston o agafa'l. No era una competició. Matar-lo. Ara. Apropa't a ell i mata'l aquí i ara. Un cop ho farà. Després torna al Lincoln i surt d'allà.
  
  
  Philston va girar a l'esquerra i va desaparèixer.
  
  
  Nick Carter va augmentar de sobte la seva velocitat. Encara podria perdre aquesta batalla. Aquest pensament li va semblar un acer fred. Després que aquest home matés l'emperador, hi hauria poc plaer en matar Philston.
  
  
  Va recuperar la raó quan va veure cap a on s'havia girat Philston. L'home estava ara a només trenta metres de distància i caminava furtivament per un llarg passadís. Es va moure lentament i de puntetes. Al final del passadís hi havia una única porta. Portarà a un dels grans santuaris i l'Emperador hi serà.
  
  
  Una llum tènue venia d'una porta al final del passadís, contra la qual hi havia la silueta de Filston. Bon tret. Nick va aixecar el Browning i va apuntar amb cura a l'esquena de Filston. No volia arriscar-se a rebre un tret al cap sota una llum incerta, i sempre podia acabar amb l'home més tard. Va agafar la pistola amb un braç llarg, va apuntar amb cura i va estrènyer el tret. Browning va fer un clic sorda. Mal cartutx. Les probabilitats són d'un milió a un, i la vella munició sense vida va donar un gran zero.
  
  
  Philston era a la porta i no hi havia més temps. No va poder recarregar l'arma amb una mà a temps. Nick va córrer.
  
  
  Estava a la porta. L'habitació darrere era àmplia. Una sola flama va encendre sobre l'altar. Davant seu, un home assegut amb les cames creuades, el cap avall, perdut en els seus propis pensaments i sense saber que la Mort el perseguia.
  
  
  Filston encara no havia vist ni sentit parlar de Nick Carter. Va creuar l'habitació de puntes de peus, amb l'arma a la mà allargada i amortiguada pel silenciador cargolat a la boca. Nick va posar en silenci el Browning a terra i va agafar un ganivet de caça. de la butxaca. Donaria qualsevol cosa per aquell petit estilet. Només tenia un ganivet de caça. I uns dos segons.
  
  
  Philston ja estava a mig camí de l'habitació. Si l'home davant de l'altar sentia alguna cosa, si sabia què hi havia a l'habitació amb ell, no feia cap senyal. Tenia el cap abaixat al pit i respirava profundament.
  
  
  Philston va aixecar la pistola.
  
  
  Nick Carter va cridar suaument: "Philston!"
  
  
  Philston es va girar amb gràcia. Sorpresa, ràbia, ràbia barrejada amb el seu rostre femení superior massa sensible. Aquesta vegada no hi va haver ridícul. El seu cap rapat brillava a la llum de les torxes. Els seus ulls de cobra es van eixamplar.
  
  
  "Fremont!" Va disparar.
  
  
  Nick va fer un pas cap al costat, es va girar per presentar un objectiu estret i va llançar el ganivet. No podia, no podia esperar més. .
  
  
  La pistola va sonar pel terra de pedra. Philston es va quedar mirant el ganivet que tenia al cor. Va mirar en Nick, després va tornar al ganivet i va caure. En un reflex moribund, la seva mà va agafar l'arma. Nick el va expulsar.
  
  
  El petit home davant de l'altar es va aixecar. Es va quedar allà un moment, mirant tranquil"lament de Nick Carter al cadàver a terra. Philston no va sagnar gaire.
  
  
  Nick va fer una reverència. Va parlar breument. L'home va escoltar sense interrupció.
  
  
  L'home només duia una túnica de color marró clar que li quedava fluixa al voltant de la seva cintura fina. Tenia els cabells gruixuts, foscos, amb vetes de gris a les temples. Tenia els peus nus. Tenia un bigoti ben retallat.
  
  
  Quan en Nick va acabar de parlar, l'home petit va treure un parell d'ulleres amb montura platejada de la butxaca de la bata i se les va posar. Va mirar en Nick per un moment, després el cos de Richard Philston. Aleshores, xiulant suaument, es va girar cap a Nick i va fer una reverència molt baixa.
  
  
  "Arigato".
  
  
  Nick va fer una reverència molt baixa. Li feia mal l'esquena, però ho va fer.
  
  
  "Fes itashimashite".
  
  
  L'emperador va dir: "Pots anar com tu suggereixes. Tens raó, és clar. Això s'ha de mantenir en secret. Crec que ho puc arreglar. Ho deixaràs tot, si us plau".
  
  
  Nick va tornar a fer una reverència. "Llavors me'n vaig. No tenim gaire temps".
  
  
  "Només un minut, si us plau", va treure l'esclat de sol daurat amb joies del seu coll i li va lliurar a Nick amb una cadena d'or.
  
  
  "Acceptaràs això, si us plau. Jo ho desitjo".
  
  
  Nick es va emportar la medalla. L'or i les joies brillaven a la feble llum. "Gràcies."
  
  
  Llavors va veure la càmera i va recordar que aquest home era un famós error de l'obturador. La càmera estava estirada sobre una taula petita a la cantonada de l'habitació i devia haver-la portada amb distracció. Nick es va acostar a la taula i va agafar la càmera. Hi havia un cub de flaix a la presa.
  
  
  Nick va tornar a fer una reverència. "Puc utilitzar això. Una gravació, com enteneu. És important".
  
  
  L'homenet es va inclinar profundament. "Per descomptat. Però suggereixo que ens afanyem. Crec que ara escolto un avió".
  
  
  Era un helicòpter, però en Nick no ho va dir. Es va posar a cavall de Philston i va fer una fotografia de la cara morta. Una vegada més per estar segur, després es va tornar a inclinar.
  
  
  "Hauré de deixar la càmera".
  
  
  "Per descomptat. Itaskimashite. I ara - sayonara!"
  
  
  "Sayonara!"
  
  
  Es van fer una reverència l'un a l'altre.
  
  
  Va arribar al Lincoln quan va arribar el primer helicòpter i va planejar sobre el terra. Els llums d'aterratge, ratlles de llum blau-blanca, fumejaven a l'aire humit de la nit.
  
  
  Killmaster va posar el Lincoln en marxa i va començar a sortir del carril.
  
  
  
  Capítol 15
  
  
  
  
  
  Va dir en Hawk exactament a les nou del matí del divendres.
  
  
  Nick Carter va arribar dos minuts tard. No es va sentir malament per això. Considerant-ho tot, va pensar que tenia dret a uns minuts de descans. Ell estava aquí. Gràcies International Dateline.
  
  
  Portava un dels seus vestits més nous, una franel"la lleugera de primavera, i el seu braç dret estava encastat gairebé fins al colze. Les ratlles de cola formaven un patró de tic-tac-toe a la seva cara prima. Encara coixejava molt quan va entrar a la sala d'espera. Delia Stokes es va asseure a la seva màquina d'escriure.
  
  
  Ella el va mirar de cap a peus i va somriure radiant. "Estic molt content, Nick. Estàvem una mica preocupats."
  
  
  "Vaig estar una mica preocupat durant una estona. Hi són?"
  
  
  "Sí. Des de la meitat del passat, t'estan esperant".
  
  
  "Hmmm, saps si Hawk els va dir alguna cosa?"
  
  
  "No ho va fer. T'està esperant. Només nosaltres ho sabem en aquest moment".
  
  
  Nick es va arreglar la corbata. "Gràcies, carinyo. Recorda'm que et compri una copa després. Una mica de celebració."
  
  
  La Delia va somriure. "Creus que hauries de passar temps amb una dona gran. Després de tot, ja no sóc una Girl Scout".
  
  
  "Deixa-ho, Delia. Un crack més com aquest i em faràs volar."
  
  
  Es va sentir una sibil"la impacient per l'intercomunicador. "Delia! Deixa entrar en Nick, si us plau."
  
  
  La Delia va negar amb el cap. "Té orelles com un gat".
  
  
  "Sonar integrat". Va entrar al despatx interior.
  
  
  Hawk tenia un cigar a la boca. El cel"lofana encara estava a sobre. Això significava que estava emocionat i intentava no mostrar-ho. Va parlar amb Hawk durant molt de temps per telèfon, i el vell va insistir a representar aquesta petita escena. En Nick no ho va entendre, excepte que Hawk estava intentant crear algun tipus d'efecte dramàtic. Però amb quina finalitat?
  
  
  Hawke el va presentar a Cecil Aubrey i a un home anomenat Terence, un escocès ombrívol i esquitxat que simplement va assentir amb el cap i va beure una pipa obscena.
  
  
  Es van portar cadires addicionals. Quan tothom es va asseure, Hawk va dir: "D'acord, Cecil. Digues-li el que vols".
  
  
  Nick va escoltar amb una sorpresa i un desconcert creixents. Hawk va evitar la seva mirada. Què està fent el vell diable?
  
  
  Cecil Aubrey ho va superar ràpidament. Va resultar que volia que Nick anés al Japó i fes el que Nick acabava d'anar al Japó i fer.
  
  
  Al final, Aubrey va dir: "Richard Philston és extremadament perillós. Us suggereixo que el mateu al lloc en lloc d'intentar capturar-lo".
  
  
  Nick va mirar a Hawk. El vell va mirar innocentment el sostre.
  
  
  En Nick va treure una fotografia brillant de la butxaca interior.
  
  
  i el va lliurar al gran anglès. "Aquest és el teu home Philston?"
  
  
  Cecil Aubrey va mirar la cara morta, el cap rapat. Es va obrir la boca i va caure la mandíbula.
  
  
  "Maldita em! Similar, però sense pèl és una mica difícil, no n'estic segur".
  
  
  L'escocès es va acostar a fer una ullada. Un cop d'ull ràpid. Va donar una copeta al seu superior a l'espatlla, després va fer un gest amb el cap a Hawk.
  
  
  "És Philston. No hi ha cap dubte. No sé com ho has fet, amic, però felicitats".
  
  
  Va afegir tranquil"lament a Aubrey: "Aquest és Richard Philston, Cecil, i tu ho saps".
  
  
  Cecil Aubrey va col"locar la fotografia a l'escriptori d'en Hawk. "Sí. Aquest és Dick Philston. He estat esperant això durant molt de temps."
  
  
  Hawk va mirar en Nick atentament. "De moment, tot anirà bé, Nick. Ens veiem després de dinar".
  
  
  Aubrey va aixecar la mà. "Però espera, vull escoltar alguns detalls. Això és increïble i..."
  
  
  "Més tard", va dir Hawk. "Més tard, Cecil, després de parlar del nostre negoci molt privat".
  
  
  Aubrey va arruïnar les celles. Tossit. Aleshores: "Oh, sí. És clar, David. No t'has de preocupar. Compleixo la meva paraula". A la porta, en Nick va mirar enrere. Mai abans havia vist Hawk sota aquesta llum. De sobte, el seu cap semblava un gat vell astut: un gat amb crema untada als bigotis.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  14 segons de l'infern
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  14 segons de l'infern
  
  
  
  
  traduït per Lev Shklovsky
  
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  L'home va veure que dues noies al bar el miraven mentre caminava pel passadís amb un got a la mà cap a una petita terrassa. El més alt era clarament un curasià: una complexió esvelta amb trets nobles; l'altre era un xinès de raça pura, petit i perfectament proporcionat. El seu interès no dissimulat el va fer somriure. Era alt i es movia amb la facilitat i la força controlada d'un esportista en excel"lent forma. Quan va arribar a la terrassa, va mirar les llums de la Colònia Reial de Hong Kong i el port de Victoria. Va sentir que les noies encara el miraven i va somriure amb ironia. Hi havia massa en joc i poc temps quedava.
  
  
  
  L'agent N3, Killmaster, el màxim agent d'AX, es va sentir incòmode en l'atmosfera humida i opressiva d'aquesta nit a Hong Kong. No eren només dues noies en un bar, tot i que sentia que necessitava una dona. Va ser la inquietud d'un campió de boxa a la vigília de la lluita més dura de la seva carrera.
  
  
  
  Va examinar el port amb ulls blau-gris i va veure com els ferris verds i blancs que connectaven Kowloon i Victoria maniobraven hàbilment entre vaixells de càrrega, sampans, taxis aquàtics i ferralla. Més enllà de les llums de Kowloon, va veure els flaixos vermells i blancs dels avions que enlairaven de l'aeroport de Kai Tak. A mesura que els comunistes van expandir el seu poder més al sud, pocs viatgers occidentals van utilitzar la línia de ferrocarril Canton-Kowloon. Ara era l'aeroport de Kai Tak, que connectava la ciutat poblada amb el món occidental, a més de les rutes marítimes. En els tres dies que havia estat aquí, havia arribat a entendre per què aquest manicomi tan ple i insòlit s'anomenava sovint el Manhattan de l'Extrem Orient. Podries trobar tot el que volies i moltes coses que no volies. Era una ciutat industrial vital i alhora un gran abocador. Va tararear i feia pudor. Era irresistible i perillós. Aquest nom s'ajusta a la factura, va pensar en Nick mentre es va buidar el got i va tornar a entrar al passadís. El pianista va tocar una melodia lànguida. Va demanar una nova beguda i es va acostar a una còmoda cadira verd fosc. Les noies encara hi eren. Es va asseure a la cadira i va recolzar el cap a l'esquena. Com els dos vespres anteriors, la sala es va començar a omplir. L'habitació era semifosca, hi havia bancs al llarg de les parets. Aquí i allà hi havia taules grans i còmodes butaques per als hostes que no tenien companyia.
  
  
  
  Nick va tancar els ulls i va pensar amb un somriure feble en el paquet que va rebre d'en Hawk fa tres dies. En el moment en què va arribar, va saber que una cosa molt inusual estava a punt de passar. Hawk havia inventat molts llocs de trobada estranys en el passat, quan sentia que l'estaven observant de prop, o quan volia estar segur del secret absolut, però aquesta vegada s'havia superat a si mateix. Nick gairebé va riure quan va treure l'envàs de cartró per revelar els pantalons dels treballadors de la construcció -la seva talla, és clar- una camisa de cotó blau, un casc groc pàl"lid i una carmanyola grisa. La nota que se li va enviar simplement deia: dimarts, 12 del migdia, 48 parc. Cantó sud-est.
  
  
  
  Es va sentir bastant ridícul quan, vestit amb pantalons, una camisa blava, un casc groc i sostenint una carmanyola, va arribar a la intersecció del carrer Quaranta-vuitè i Park Avenue a Manhattan al marc d'un nou gratacel construït a la cantonada sud-est. va ser construït. Estava ple de treballadors de la construcció amb cascs multicolors i s'assemblava a un estol d'ocells asseguts al voltant d'un gran arbre. Llavors va veure que s'acostava una figura, vestit d'obrer com ell. Una marxa inconfusible i una postura de l'espatlla segura. La figura va convidar en Nick, movent el cap, a seure al seu costat sobre una pila de llistons de fusta.
  
  
  
  "Hola, cap", va dir en Nick burlonament. He de reconèixer, molt intel"ligent.
  
  
  
  Hawk va obrir la seva carmanyola i va treure un entrepà gruixut de vedella rostida, que va mastegar feliçment. Va mirar en Nick.
  
  
  
  "M'he oblidat de portar pa", va dir en Nick. La mirada d'en Hawk es va mantenir neutral, però en Nick va notar la desaprovació en la seva veu.
  
  
  
  "Se suposa que som treballadors de la construcció típics", va dir Hawk entre àpats. "Vaig pensar que era prou clar".
  
  
  
  "Sí, senyor", va respondre Nick. "Probablement no ho vaig pensar prou".
  
  
  
  En Hawk va agafar un altre tros de pa de la paella i el va lliurar a en Nick. 'Mantega de cacauet?' - va dir en Nick horroritzat. "Hi ha d'haver una diferència", va respondre en Hawk sarcàsticament. "Per cert, espero que la propera vegada ho pensis".
  
  
  
  Mentre en Nick es menjava el seu entrepà, en Hawk va començar a parlar, sense amagar el fet que no parlava de l'últim partit de beisbol ni de l'augment dels preus dels cotxes nous.
  
  
  
  "A Pequín", va dir Hawk amb cura, "tenen un pla i un calendari. Hem rebut informació fiable sobre això. El pla implica un atac als Estats Units i a tot el món lliure amb el seu arsenal de bombes atòmiques. El calendari és durant dos anys. Per descomptat, primer faran xantatge nuclear. Cobran una quantitat insensata. El pensament de Pequín és senzill. Ens preocupen les conseqüències d'una guerra nuclear sobre el nostre poble. Pel que fa als líders xinesos, estaran preocupats. Fins i tot solucionaria el seu problema de superpoblació. Creuen que ho poden fer políticament i tècnicament durant dos anys".
  
  
  
  "Dos anys", va murmurar en Nick. "No és tan llarg, però en dos anys poden passar moltes coses. El govern podria caure, es podria produir una nova revolució i, mentrestant, podrien arribar al poder nous líders amb noves idees".
  
  
  
  "I això és exactament el que té por el doctor Hu Can", va respondre Hawk.
  
  
  
  "Qui dimonis és el doctor Hu Can?"
  
  
  
  "El seu principal científic líder en bombes atòmiques i míssils. És tan valuós per als xinesos que pràcticament pot treballar sense control. Aquest és el xinès Wernher von Braun. I això és una mica suau. Controla tot el que han fet bàsicament en aquesta àrea. Probablement té "Té més poder del que pensen els mateixos xinesos. A més, tenim bones raons per creure que és un maníac, obsessionat amb l'odi al món occidental. I no voldrà arriscar-se a esperar dos anys".
  
  
  
  "Vols dir, si entenc bé, aquest tipus Hu Can vol encendre els focs artificials d'hora". Saps quan?
  
  
  
  'En dues setmanes.'
  
  
  
  Nick es va ofegar amb el seu últim tros de pa de mantega de cacauet.
  
  
  
  "Has sentit bé", va dir en Hawk, plegant amb cura el paper de sandvitx i col"locant-lo al pot. "Dues setmanes, catorze dies. No esperarà el calendari de Pequín. No s'arriscarà al canvi climàtic internacional ni a cap problema domèstic que pugui alterar el calendari. I el cim és N3, Pequín no sap res dels seus plans. Però ha significa. Disposa de tot l'equip i matèries primeres necessàries.
  
  
  
  "Crec que aquesta és informació fiable", va comentar Nick.
  
  
  
  "Completament fiable. Allà tenim un excel"lent informador. A més, els russos també ho saben. Potser ho han aconseguit del mateix informant que fem servir. Coneixeu l'ètica d'aquesta professió. Per cert, estan tan sorpresos com nosaltres. , i van acceptar enviar un agent que treballarà amb la persona que estem enviant. Sembla que creuen que en aquest cas la cooperació és necessària, encara que sigui un mal necessari per a ells. Fins i tot es van oferir a enviar-te. Realment ho vaig fer " No vull que parlis. Pots arribar a ser arrogant".
  
  
  
  "Bé, bé", va somriure en Nick. "Estic gairebé tocat. Així que aquest casc idiota i aquesta carmanyola no pretenen enganyar els nostres col"legues de Moscou".
  
  
  
  "No", va dir en Hawk seriosament. "Ja saps que no hi ha molts secrets ben guardats en el nostre negoci. Els xinesos han descobert que alguna cosa no funciona, probablement a causa de l'augment de l'activitat tant entre els russos com els nostres agents. Però només poden sospitar que les accions dirigides a ells. no sé exactament de què va". "Per què no informem Pequín dels plans d'Hu Can, o sóc ingenu?"
  
  
  
  "Jo també sóc ingenu", va dir en Hawk amb fred. "En primer lloc, estan menjant de les seves mans. De seguida s'empassaran qualsevol negació i qualsevol justificació. A més, poden pensar que es tracta d'una conspiració per part nostra per desacreditar els seus millors científics i experts nuclears. A més, revelarem Com som ben conscients dels seus plans a llarg termini i fins a quin punt els nostres serveis secrets han penetrat en el seu sistema".
  
  
  
  "Llavors sóc ingenu com a estudiant", va dir en Nick, tirant el casc enrere. Però què espereu de mi? Disculpeu, el meu amic rus i jo ho podem fer en dues setmanes?
  
  
  
  "Coneixem els fets següents", va continuar Hawk. En algun lloc de la província de Kwantung, Hu Tsang té set bombes atòmiques i set llocs de llançament de míssils. També té un ampli laboratori i probablement està treballant dur en el desenvolupament de noves armes. La vostra tasca és explotar-les. set rampes de llançament i coets. Demà t'esperen a Washington. Special Effects et donarà l'equip necessari. En dos dies hauries d'estar a Hong Kong, on tindreu una reunió amb un agent rus. Sembla que tenen algú. Molt bon assistent en aquesta àrea. Efectes especials també us ofereix informació sobre els tràmits a Hong Kong. No espereu massa, però hem fet tot el possible per organitzar-ho tot el millor possible en aquest curt període de temps. Diuen els russos. que en aquest cas obtindreu més suport del seu agent".
  
  
  
  "Gràcies pel préstec, cap", va dir en Nick amb un somriure irònic. "Si puc completar aquesta tasca, necessitaré unes vacances".
  
  
  
  "Si pots fer-ho", va respondre Hawk, "la propera vegada tindreu carn rostida amb pa".
  
  
  
  
  
  Així es van conèixer aquell dia, i ara ell era aquí, en un hotel de Hong Kong. Va esperar. Va observar la gent de l'habitació, moltes d'elles que amb prou feines podia veure a la foscor, fins que de sobte els seus músculs es van tensar. El pianista va interpretar "En el silenci de la noche". Nick va esperar fins que s'acabés la cançó, després es va acostar tranquil"lament al pianista, un home oriental baix, possiblement coreà.
  
  
  
  "Molt bonic", va dir en Nick suaument. 'Una de les meves cançons preferides. L'acabes de jugar o va ser una petició? '
  
  
  
  "Va ser la petició d'aquesta senyora", va respondre el pianista, tocant uns quants acords intermedis. Una maledicció! Nick va fer una mueca. Potser una d'aquestes coincidències que acaba de passar. I tanmateix s'hi havia d'entrar. Mai se sap quan els plans poden canviar de sobte. Va mirar en la direcció on el pianista va assentir i va veure una noia a l'ombra d'una de les cadires. Era rossa i duia un vestit negre senzill amb un tall al davant. Nick es va acostar a ella i va veure que els seus pits alegres amb prou feines estaven continguts pel seu vestit. Tenia una cara petita però decidida, i el mirava amb grans ulls blaus.
  
  
  
  "Molt bona xifra", va dir. "Gràcies per preguntar." Va esperar i, per a la seva sorpresa, va rebre la resposta correcta.
  
  
  
  A la nit poden passar moltes coses." Tenia un accent dèbil, i en Nick va poder dir pel somriure lleuger als seus llavis que sabia que estava sorprès. Nick es va asseure a l'ampli recolzabraços.
  
  
  
  "Hola, N3", va dir afectuosament. "Benvingut a Hong Kong. Em dic Alexi Love. Sembla que estem destinats a treballar junts".
  
  
  
  "Hola", va somriure en Nick. "D'acord, ho admeto obertament. Estic sorprès. No pensava que enviarien una dona a fer aquesta feina".
  
  
  
  "Estàs sorprès?" - va preguntar la noia amb l'astúcia femenina als ulls. 'O decebut?'
  
  
  
  "Encara no ho puc jutjar", va comentar lacònicament Killmaster.
  
  
  
  "No et decebré", va dir Alexi Lyubov breument. Es va aixecar i es va aixecar el vestit. Nick la va mirar de cap a peus. Tenia espatlles amples i malucs forts, cuixes plenes i cames elegants. Els seus malucs es van empènyer lleugerament cap endavant, cosa que sempre havia estat bastant difícil per a Nick. Va concloure que Alexi Lyubov era un bon truc publicitari per a Rússia.
  
  
  
  Ella va preguntar. - "On podem parlar?"
  
  
  
  "A dalt, a la meva habitació", va suggerir en Nick. Ella va negar amb el cap. "Probablement és un error. Normalment això es fa amb les habitacions d'altres persones amb l'esperança d'atrapar alguna cosa interessant".
  
  
  
  Nick no li va dir que havia revisat l'habitació de cap a peus amb equips electrònics per a microprocessadors. Per cert, ell no va estar a la seva habitació durant diverses hores, jo hi vaig estar i durant aquest temps van poder tornar a posar nous micròfons.
  
  
  
  "I ho són", va fer broma Nick. "O vols dir que la teva gent ho fa?" Aquest va ser un intent de treure-la de la tenda. Ella el va mirar amb uns ulls blaus i freds.
  
  
  
  "Són xinesos", va dir. "També estan vigilant els nostres agents".
  
  
  
  "Suposo que no ets una d'aquestes persones", va comentar en Nick. "No, no ho crec", va respondre la noia. "Tinc una portada excel"lent. Visc a la zona de Wai Chan, estudiant història de l'art albanès durant gairebé nou mesos. Vinga, anem a casa meva i parlem. En tot cas, hi haurà una bona vista de la ciutat".
  
  
  
  Zona de Wai Chan, va pensar en Nick en veu alta. "Això no és un barri marginal?" Coneixia aquesta coneguda colònia, que constava de barris marginals fets amb restes de fusta i bótes de petroli trencades que es col"locaven als terrats d'altres cases. Aquí hi vivien unes setanta mil persones.
  
  
  
  "Sí", va respondre ella. "Per això tenim més èxit que tu, N3. Els teus agents viuen aquí a cases o hotels occidentals, almenys no s'arrosseguen a les barraques. Fan la seva feina, però mai poden penetrar en la vida quotidiana de la gent com nosaltres. Vivim entre ells, compartim els seus problemes i les seves vides. El nostre poble no és només agents, són missioners. Aquesta és la tàctica de la Unió Soviètica".
  
  
  
  Nick la va mirar, va arrufar els ulls, li va posar un dit sota la barbeta i la va aixecar. Va tornar a notar que en realitat tenia una cara molt atractiva amb el nas cap amunt i una expressió arrogant.
  
  
  
  "Mira, amor", va dir, "si hem de treballar junts, serà millor que abandonis aquesta propaganda masclista ara mateix, no? Estàs assegut en aquesta barraca perquè creus que és una bona coberta i ja no cal que s'arrossegui. Realment no cal que intenteu vendre'm aquesta merda ideològica. Ho sé millor. De fet, sou aquí no perquè estimeu aquests captaires xinesos, sinó perquè ho heu de fer. Així que no anem a córrer pel bosc, d'acord?
  
  
  
  Va arruïnar les celles un moment i va fer un puchero. Llavors va començar a riure de cor.
  
  
  
  "Crec que m'agrada, Nick Carter", va dir, i es va adonar que li oferia la mà. "He sentit tantes coses de tu que estava parcial i potser una mica espantat. Però ara ja s'ha acabat. D'acord, Nick Carter, no més propaganda a partir d'ara. És un acord, crec que així ho dius, no? oi?
  
  
  
  Nick va veure com la noia feliç i somrient caminava de la mà pel carrer Hennessey i va pensar que semblarien una parella fent un passeig nocturn per Elyria, Ohio. Però no estaven a Ohio, i no eren nuvis que vagaven sense rumb. Això era Hong Kong, i era un agent sènior altament entrenat i altament qualificat que podia prendre decisions de vida o mort si hagués de fer-ho. I la noia d'aspecte innocent no era diferent. Almenys així ho esperava. Però de vegades només tenia moments en què havia de pensar com seria la vida d'aquest noi despreocupat amb la seva xicota a Elyria, Ohio. Podrien fer plans per a la vida mentre ell i Alexi feien plans per enfrontar-se a la mort. Però bé, sense Alexi i ell mateix, no hi havia gaire futur per a aquests pretendents d'Ohio. Potser en un futur llunyà serà hora que algú altre faci la feina bruta. Però encara no. Va estirar la mà de l'Alexi cap a ell i van seguir endavant.
  
  
  
  El sector de Wai Chan d'Hong Kong té vistes al port de Victoria, com un abocador té vistes a un bonic llac clar. Densament poblat, ple de botigues, cases i venedors ambulants, el sector de Wai Chan és Hong Kong en el seu pitjor i millor moment. L'Alexie va portar en Nick a dalt a un edifici inclinat que faria que qualsevol casa de Harlem semblés el Waldorf Astoria.
  
  
  
  Quan van arribar al terrat, en Nick es va imaginar en un altre món. Davant d'ell s'estenia de terrat a terrat milers de barraques, literalment un mar de barraques. S'envaïen i s'abundaren de gent. L'Alexi es va acostar a un d'ells, que tenia uns deu peus d'ample i quatre de llargada, i va obrir la porta, amb un parell de llistons clavats junts i penjats d'un cable.
  
  
  
  "La majoria dels meus veïns encara pensen que és luxós", va dir Alexie mentre entraven. "Normalment sis persones viuen en una habitació com aquesta".
  
  
  
  Nick es va asseure en un dels dos llits plegables i va mirar al seu voltant. Una petita estufa i un tocador en ruïnes omplien gairebé tota l'habitació. Però malgrat la seva primitivitat, o potser per això, la barraca emanava una estupidesa que ell no considerava possible.
  
  
  
  "Ara", va començar l'Alexi, "et diré el que sabem, i després em pots dir què creus que s'ha de fer. D'acord?
  
  
  
  Es va moure lleugerament i una part de la seva cuixa va quedar al descobert. Si veiés en Nick mirant-la, almenys no es molestaria en amagar-ho.
  
  
  
  "Ho sé, N3. El Dr. Hu Can té poders plens per comerciar. És per això que va poder construir aquestes instal"lacions pel seu compte. Es podria dir que és com un general de ciència. Té el seu propi servei de seguretat. , format només per persones que només denuncien a ell. A Kwantung, en algun lloc al nord de Shilung, té aquest complex amb set míssils i bombes. He sentit que teniu previst entrar quan trobem la ubicació exacta, col"loqueu explosius o detonadors a cadascun. llançar el lloc i explotar-lo. Sincerament, dient, no sóc optimista, Nick Carter.
  
  
  
  'Estàs espantat?' Nick va riure.
  
  
  
  - No, almenys no en el sentit habitual de la paraula. Si fos així, no tindria aquesta feina. Però crec que fins i tot per a tu, Nick Carter, no tot és possible".
  
  
  
  'Pot ser.' Nick la va mirar amb un somriure, els seus ulls l'agafaven amb força. Era molt provocadora, gairebé provocativa, els seus pits estaven majoritàriament al descobert a causa del tall baix del seu vestit negre. Es va preguntar si podria posar-la a prova, posar a prova el seu coratge en una altra àrea. "Senyor, això estaria bé", va pensar.
  
  
  
  "No penses en la teva feina, N3", va dir de sobte amb un lleuger somriure astut als llavis.
  
  
  
  "Llavors, en què estàs pensant, en què estic pensant?" Va dir en Nick amb sorpresa en la seva veu.
  
  
  
  "Com seria dormir amb mi", va dir l'Alexi Love. Nick va riure.
  
  
  
  Va preguntar. - "També t'entrenen per detectar aquests fenòmens físics?"
  
  
  
  "No, va ser una reacció purament femenina", va respondre l'Alexi. "Era evident als teus ulls.
  
  
  
  "Estaria decebut si ho neguessis".
  
  
  
  Amb una determinació instantània arrelada en ell, Nick va respondre amb els seus llavis. La va besar llarg i languidament emocionat, ficant-li la llengua a la boca. Ella no es va resistir, i en Nick va decidir treballar-hi amb cura de seguida. Va treure el seu vestit a un costat, forçant-li els pits, i li va tocar els mugrons amb els dits. Nick va sentir que eren pesats. Amb una mà li va arrencar la cremallera del vestit, amb l'altra li va acariciar els mugrons durs. Ara va deixar escapar un crit de sensació, però no era de qui es deixava superar immediatament. Va començar a resistir en joc, cosa que va emocionar encara més en Nick. La va agafar per sota de les natges i va estirar amb força perquè caigués, estirada al llit. Llavors va baixar el seu vestit fins que va poder veure el seu ventre suau. Quan va començar a besar-la apassionadament entre els seus pits, no es va poder resistir. Nick es va treure completament el vestit negre i va començar a despullar-se a la velocitat del llamp. Va llençar la roba a la cantonada i es va estirar sobre elles. Va començar a retorçar les cames de manera salvatge ia retorçar el seu abdomen inferior. Nick la va empènyer i ara va començar a follar, molt lenta i poc profunda al principi, cosa que la va fer encara més emocionada. Llavors va començar a moure's rítmicament, cada cop més ràpid, amb les mans tocant-li el tors. Quan va entrar profundament en ella, ella va cridar: "Vols" i "Sí... Sí". Al mateix temps va arribar a l'orgasme. L'Alexi va obrir els ulls i el va mirar amb una mirada ardent. "Sí", va dir pensativa, "potser tot és possible per a tu després de tot!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ara que estava vestit de nou, en Nick va mirar la criatura sensual amb la qual acabava de fer l'amor. Ara duia una brusa taronja i uns pantalons negres ajustats.
  
  
  
  "M'agrada aquest intercanvi d'informació", va somriure. "Però no ens hem d'oblidar de la feina".
  
  
  
  "No hauríem d'haver fet això", va dir l'Alexie, passant una mà per la cara. "Però fa tant de temps que jo... I tens alguna cosa, Nick Carter, que no vaig poder evitar-me."
  
  
  
  "Te'n penedeixes?" - Va preguntar en Nick suaument.
  
  
  
  "No", va riure l'Alexi, tirant els seus cabells ros enrere. "Va passar, i n'estic content. Però tens raó, hem d'intercanviar informació. Primer, m'agradaria saber una mica més sobre aquests explosius, què vols fer volar les rampes de llançament, on els vas amagar i com funcionen".
  
  
  
  "D'acord", va dir en Nick, "Però per això hem de tornar a la meva habitació. Per cert, primer haurem de comprovar allà per veure si hi ha algun dispositiu d'escolta amagat".
  
  
  
  "És un tracte, Nick", va dir l'Alexi amb un gran somriure. "Baixa les escales i dóna'm cinc minuts per refrescar-me una mica".
  
  
  
  Quan va acabar, van anar a l'hotel, on van examinar acuradament l'habitació. No s'han instal"lat xips nous. Nick va anar al bany i va tornar amb una crema d'afaitar amb aerosol. Va pressionar amb cura en algun lloc de sota i va desenroscar alguna cosa fins que una part de la llauna es va alliberar a les seves mans. Va repetir l'acció fins que hi havia set llaunes metàl"liques en forma de disc sobre la taula.
  
  
  
  'Això?' - va preguntar l'Alexi sorprès.
  
  
  
  "Sí, amor", va respondre en Nick. "Aquestes són obres mestres de la microtecnologia, els últims desenvolupaments en aquest camp. Aquestes petites caixes metàl"liques són una combinació fantàstica de circuits electrònics impresos al voltant d'un petit centre d'energia nuclear. Aquí hi ha set petites bombes atòmiques que, quan exploten, destrueixen tot el que hi ha dins d'un radi de cinquanta metres.Tenen dos avantatges principals.Són nets, produeixen una mínima radioactivitat i tenen el màxim poder explosiu.I la poca radioactivitat que produeixen és completament destruïda per l'atmosfera.Poden instal"lar-se sota terra, fins i tot així reben senyals d'activació.
  
  
  
  Cadascuna de les bombes és capaç de destruir completament tota la plataforma de llançament i el coet".
  
  
  
  Com funciona l'encesa?
  
  
  
  "Señal de veu", va respondre Nick, connectant parts individuals de l'aerosol. "La meva veu, per ser exactes", va afegir. 'Una combinació de dues paraules. Per cert, sabíeu que també conté prou crema d'afaitar per mantenir-me afaitant durant una setmana? Una cosa encara no em queda clara", va dir la noia. "Aquest encès funciona mitjançant un mecanisme que converteix el so de la veu en senyals electrònics i envia aquests senyals a la unitat de potència. On és aquest mecanisme?
  
  
  
  Nick va somriure. Ell hauria pogut dir-ho, però només preferia el teatre. Es va treure els pantalons i els va llançar a la cadira. El mateix va fer amb els calçotets. Va veure que l'Alexi el mirava amb una emoció creixent. Li va agafar la mà i la va col"locar a la cuixa, a l'alçada dels seus malucs.
  
  
  
  És un mecanisme, Alexi, va dir. "La majoria de peces són de plàstic, però també n'hi ha de metàl"liques. Els nostres tècnics m'ho van incrustar a la pell". La noia va arrufar les celles. "Una idea molt bona, però no prou bona", va dir. "Si et deixen atrapar, ho sabran immediatament utilitzant les seves tècniques d'investigació modernes".
  
  
  
  "No, no ho faran", va explicar en Nick. "El mecanisme es col"loca en aquest lloc concret per una raó especial. També hi ha algunes metralles, un recordatori d'una de les meves missions anteriors. Per tant, no podran separar el blat de la palla".
  
  
  
  Un somriure va aparèixer a la bella cara de l'Alexi i ella va assentir amb admiració. "Molt impressionant", va dir. "Increïblement pensatiu!"
  
  
  
  Nick va fer una nota mental per transmetre el compliment a Hawk. Sempre va valorar l'encoratjament de la competició. Però ara va veure que la noia tornava a mirar cap avall. Els seus llavis estaven oberts i el seu pit pujava i baixava amb una respiració jadeant. La seva mà, encara a la seva cuixa, tremolava. Els russos podrien haver enviat un nimfòman a treballar amb ell? Sabia molt bé que eren capaços d'això; Per cert, hi havia casos coneguts per ell... Però sempre tenien un objectiu. Però amb aquesta tasca les coses són diferents. Potser, va pensar per a si mateix, ella era súper sexy i responia espontàniament als estímuls sexuals. Això ho podia entendre bé; ell mateix sovint reaccionava instintivament davant dels animals. Quan la noia el va mirar, va llegir gairebé desesperació en la seva mirada.
  
  
  
  Va preguntar. - "El vols de nou?" Ella es va arronsar d'espatlles. Això no significava indiferència, sinó rendició indefensa. Nick es va desbotonar la brusa taronja i es va treure els pantalons. Va tornar a sentir aquest cos colossal amb les mans. Ara no mostrava cap signe de resistència. Ella el va deixar anar de mala gana. Ella només volia que la toqués, que la prengués. Aquesta vegada en Nick va allargar encara més els jocs preliminars, fent que el desig ardent als ulls de l'Alexi creixia cada cop més. . Finalment la va agafar de manera salvatge i apassionada. Hi havia alguna cosa en aquesta noia que ell no podia controlar, va desfermar tots els seus instints animals. Quan ell la va endinsar profundament, gairebé abans del que volia, ella va cridar d'alegria. Alexi —va dir en Nick suaument. "Si sobreviurem a aquesta aventura, imploraré al meu govern que augmenti la cooperació entre EUA i Rússia".
  
  
  
  Es va estirar al seu costat, esgotada i saciada, prement una de les seves precioses pits contra el seu pit. Aleshores es va estremir i es va asseure. Ella va somriure a Nick i va començar a vestir-se. Nick la va mirar mentre feia això. Era prou bella com per mirar-la, i el mateix es podria dir de molt poques noies.
  
  
  
  "Spokonoi notchi, Nick", va dir mentre es vestia. "Vindré al matí. Hem de trobar una manera d'arribar a la Xina. I no tenim gaire temps".
  
  
  
  "Parlarem d'això demà, estimat", va dir en Nick mentre la feia sortir. "Adéu".
  
  
  
  La va mirar fins que va entrar a l'ascensor; després va tancar la porta i es va caure al llit. No hi ha res com una dona per alleujar la tensió. Era tard, i el soroll a Hong Kong s'havia convertit en un zumbit baix. Només de tant en tant els foscos xiulets dels ferris sonaven a la nit mentre Nick dormia.
  
  
  
  No sabia quant de temps havia estat dormint quan alguna cosa el va despertar. Algun mecanisme d'avís va fer la seva feina. No era una cosa que pogués controlar, sinó un sistema d'alarma molt arrelat que sempre havia estat actiu i que ara el despertava. No es va moure, però de seguida es va adonar que no estava sol. El Luger estava estirat a terra al costat de la roba; simplement no podia arribar-hi. Hugo, el seu estilet, es va enlairar abans de fer l'amor amb l'Alexi. Era maleït descuidat. De seguida va pensar en els savis consells de Hawke. Va obrir els ulls i va veure el seu visitant, un home petit. Va caminar amb cura per l'habitació, va obrir el seu maletí i va treure una llanterna. Nick va pensar que podria intervenir immediatament; al final, l'home es va centrar en el contingut de la maleta. Nick va saltar del llit amb un gran esclat de poder. Quan l'atacant es va girar, només va tenir temps de suportar el poderós cop de Nick. Va colpejar la paret. Nick va girar per segona vegada amb el que va veure era una cara oriental, però l'home va caure de genolls en un moviment defensiu. Nick va trobar a faltar i va maleir la seva temeritat. Tenia una bona raó per a això, perquè el seu atacant, en veure que estava tractant amb un oponent el doble de la seva mida, va colpejar fort el dit gros d'en Nick amb la seva llanterna. Nick va aixecar la cama a causa del dolor intens, i l'homenet va passar per davant d'ell cap a la finestra oberta i el balcó més enllà. Nick es va girar ràpidament i va agafar l'home, col"locant-lo contra el marc de la finestra. Tot i ser bastant lleuger i petit, l'home va lluitar amb la fúria d'un gat arraconat.
  
  
  
  Quan en Nick va colpejar el cap a terra, el seu oponent es va atrevir a aixecar la mà i agafar el llum que hi havia a la taula petita. El va colpejar contra la templa d'en Nick, i en Nick va sentir sang fluir mentre l'homenet es va alliberar.
  
  
  
  L'home va tornar corrents al balcó i ja havia llençat la cama per la vora quan en Nick el va agafar per la gola i el va fer tornar a l'habitació. Es va retorçar com una anguila i va aconseguir escapar de nou de les mans d'en Nick. Però ara en Nick el va agafar pel coll, el va estirar cap a ell i li va colpejar la mandíbula amb totes les seves forces. L'home va volar enrere com si l'haguessin llançat al cap Kennedy, va colpejar la barana amb la base de la columna i va caure per la vora. Nick va sentir els seus crits d'horror fins que es van aturar de sobte.
  
  
  
  Nick es va posar els pantalons, es va rentar la ferida de la templa i va esperar. Estava clar de quina habitació venia l'home i, de fet, la policia i el propietari de l'hotel van venir uns minuts més tard per esbrinar-ho. Nick va descriure la visita de l'home petit i va agrair a la policia la seva ràpida arribada. Va preguntar casualment si sabien la identitat de l'intrus.
  
  
  
  "No va portar res que ens digués qui era", va dir un agent de policia. "Probablement un lladre comú".
  
  
  
  Van marxar i en Nick va encendre un dels pocs cigarrets de filtre llarg que havia portat amb ell. Potser l'home era només un petit lladre de segona categoria, però i si no ho era? Aleshores això només podria significar dues coses. O era un agent de Pequín o un membre del servei especial de seguretat d'Hu Can. Nick esperava que fos un agent de Pequín. Això quedaria sota el cap de les precaucions ordinàries. Però si fos un dels homes d'Hu Can, voldria dir que estava ansiós i la seva tasca seria més difícil, si no gairebé impossible. Va col"locar el Luger de Wilhelmina sota la manta al seu costat i es va lligar l'estilet a l'avantbraç.
  
  
  
  Un minut després es va tornar a adormir.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick s'acabava de banyar i afaitar-se quan l'Alexi va aparèixer l'endemà al matí. Va veure la cicatriu a la seva templa i ell li va explicar el que va passar. Ella va escoltar atentament, i en Nick va poder veure els mateixos pensaments que li passaven pel cap: era un lladre normal o no? Aleshores, mentre es trobava davant d'ella, el seu cos nu -encara no anava vestit- reflectint la llum del sol, va veure canviar l'expressió dels seus ulls. Ara pensava en un altre tema. Nick es va sentir bé aquell matí, més que bé. Havia dormit bé i el seu cos li pessigava d'urgència. Va mirar l'Alexi, va llegir els seus pensaments, la va agafar i la va acostar a ell. Va sentir les seves mans al pit. Estaven suaus i tremolaven una mica.
  
  
  
  Va somriure. - "Fes això sovint al matí?" "Aquest és el millor moment, ho sabies?"
  
  
  
  "Nick, si us plau... va dir l'Alex. Ella va intentar allunyar-lo. "Si us plau... si us plau, Nick, no!"
  
  
  
  "Què és això?" - va preguntar innocentment. "T'ha molestat alguna cosa aquest matí?" La va apropar encara més. Sabia que la calor del seu cos nu arribaria a ella, la despertaria. Només pretenia burlar-la, demostrar-li que no controlava la situació com volia demostrar al començament de la seva reunió. Quan la va deixar anar, ella no es va retirar, sinó que el va abraçar fortament. Nick, veient el desig ardent als seus ulls, la va abraçar de nou i la va apropar encara més. Va començar a besar-li el coll.
  
  
  
  "No, Nick", va xiuxiuejar l'Alexi. 'Aquí tens.' Però les seves paraules no eren més que això, paraules buides i sense sentit, quan les seves mans van començar a tocar el seu cos nu i el seu cos parlava un llenguatge propi. Com un nen, la va portar al dormitori i la va posar al llit. Allà van començar a fer l'amor sota el sol del matí que els escalfava el cos per la finestra oberta. Quan van acabar i es van estirar un al costat de l'altre al llit, en Nick va veure una acusació silenciosa als seus ulls que gairebé el va tocar.
  
  
  
  "Ho sento molt, Alexi", va dir. "Realment no volia anar tan lluny. Només volia burlar-te una mica aquest matí, però crec que les coses se'n van anar de les mans. No t'enfadis. Va ser, com tu dius, molt bo... molt bé, oi?
  
  
  
  "Sí", va respondre rient. "Va estar molt bé, Nick, i no estic enfadat, només decebut amb mi mateix. Estic allà estirat, un agent molt entrenat que ha de suportar totes les proves possibles. Amb tu, estic perdent tota la meva força de voluntat. És molt confús".
  
  
  
  "És el tipus de confusió que m'encanta, amor", va dir en Nick amb una rialla. Es van aixecar i es van vestir ràpidament. "Quins són exactament els teus plans per entrar a la Xina, Nick?" - va preguntar l'Alexi.
  
  
  
  "AX ens va organitzar un viatge en vaixell. El ferrocarril de Canton a Kowloon serà el més ràpid, però també és la primera ruta que vigilaran de prop".
  
  
  
  "Però se'ns ha informat", va respondre l'Alexi, "que la costa a banda i banda de Hong Kong està acuradament custodiada per patrulleres xineses durant almenys un centenar de quilòmetres. No creus que s'adonaran del vaixell de seguida? agafa'ns, no hi haurà sortida".
  
  
  
  "És possible, però anem com Tankas".
  
  
  
  "Oh, tankas", va pensar l'Alexi en veu alta. "Barquers de Hong Kong".
  
  
  
  'Exactament. Centenars de milers de persones viuen exclusivament de brossa. Com sabeu, aquesta és una tribu separada. Durant segles se'ls va prohibir establir-se a la terra, casar-se amb terratinents o unir-se al govern civil. Tot i que s'han alleujat algunes restriccions, encara viuen com a persones separades, buscant suport els uns dels altres. Les patrulles portuàries gairebé mai els persegueixen. Un tanka escombraries que flota al llarg de la costa no atrau gairebé cap atenció".
  
  
  
  "Això em sembla prou bo", va respondre la noia. "A quin lloc anirem a terra?"
  
  
  
  En Nick es va acostar a una de les seves maletes, va agafar el fermall metàl"lic i el va moure ràpidament sis vegades d'anada i tornada fins que el va afluixar. D'un forat en forma de canonada a la part inferior, va treure un mapa detallat de la província de Kwantung.
  
  
  
  "Aquí", va dir, desplegant el mapa. - Portarem la ferralla tan lluny com puguem, pujant pel canal Hu, passat Gumenchai. Després podem caminar per terra fins arribar al ferrocarril. Segons la meva informació, el complex d'Hu Tsang es troba en algun lloc al nord de Shilung. Quan arribem al ferrocarril de Kowloon a Canton, podem trobar el camí".
  
  
  
  'Com és això?'
  
  
  
  "Si tenim raó, i la seu de Hu Can és realment en algun lloc al nord de Shilung, aposto que no anirà a Canton a recollir el seu menjar i equipament. Aposto que aturarà el tren en algun lloc d'aquesta zona i lliurarà els productes demanats. .
  
  
  
  "Potser N3", va dir l'Alexi pensativa. "Això estaria bé. Tenim un contacte, un pagès, just a sota de Taijiao. Podem agafar-hi un sampà o una bassa".
  
  
  
  "Meravellós", va dir en Nick. Va tornar la targeta al seu lloc, es va girar cap a l'Alexi i li va donar una copeta amistosa al seu cul ferm i ferm. "Anem a la nostra família Tankas", va dir.
  
  
  
  "Ens veiem al port", va respondre la noia. "Encara no he enviat l'informe als meus superiors. Doneu-me deu minuts".
  
  
  
  "D'acord, amor", va acceptar Nick. "La majoria es poden trobar al refugi de tifons de Yau Ma Tai. Ens trobarem allà". Nick va pujar al petit balcó i va mirar el trànsit sorollós que hi havia a sota, va veure la camisa groga llimona de l'Alexi quan sortia de l'hotel i va començar a creuar el carrer, però també va veure un Mercedes negre aparcat, del tipus que és habitual. utilitzat com a taxi a Hong Kong. Les seves celles es van ajuntar quan va veure que dos homes sortien ràpidament i aturaven l'Alexi. Tot i que tots dos anaven vestits amb roba occidental, eren xinesos. Li van demanar alguna cosa a la noia. Va començar a buscar a la seva bossa. , i Nick va veure que havia tret el que semblava un passaport. Nick va jurar en veu alta. Aquest no era el moment adequat perquè fos arrestada i possiblement detinguda a la comissaria. Potser va ser una inspecció de rutina, però Nick no ho era. Va sobrevolar la vora del balcó i va agafar el desguàs que passava pel costat de l'edifici: era el camí més ràpid.
  
  
  
  Els seus peus amb prou feines tocaven la vorera quan va veure que un dels homes agafava Alexie pel colze i l'obligava a caminar cap al Mercedes. Va negar amb el cap enfadada i després es va deixar portar. Va començar a córrer pel carrer, abaixant momentàniament la velocitat per evitar una dona gran que portava una gran càrrega d'olles de fang.
  
  
  
  Es van acostar al cotxe i un dels homes va obrir la porta. Mentre ho feia, en Nick va veure que la mà de l'Alexi es disparava amb un moviment ràpid. Amb una precisió perfecta, va tocar la gola de l'home amb el palmell de la mà. Va caure com decapitat per una destral. Amb el mateix moviment, va colpejar el seu altre oponent a l'estómac amb el colze. Mentre ell s'enfonsava, gorgotejant, ella li va colpejar als ulls amb dos dits estesos. Va aturar el seu crit de dolor amb una tallada de karate a l'orella i va córrer abans que ell toqués els llambordes. A un senyal de Nick, es va aturar en un carreró.
  
  
  
  "Nicky", va dir amb tendresa, amb els ulls oberts. "Volies venir a salvar-me. Que amable per part teva!" Ella el va abraçar i el va fer un petó.
  
  
  
  Nick es va adonar que ella es burlava del seu petit secret. "D'acord", va riure, "un gran treball. M'alegro que puguis cuidar-te. No voldria que passis unes hores a la comissaria per sortir-ne".
  
  
  
  "La meva idea", va respondre ella. "Però per ser sincer, Nick, estic una mica preocupat. No crec que fossin qui pretenien ser. Els detectius d'aquí fan més controls de passaports als estrangers, però això era massa sorprenent. Quan me'n vaig anar, vaig veure ells surten del cotxe "Haurien d'haver agafat a mi i ningú més".
  
  
  
  "Això vol dir que ens estan observant", va dir Nick. "Podrien ser agents xinesos normals o nois de Hu Can. En qualsevol cas, haurem d'actuar ràpidament ara. La teva cobertura també s'ha deteriorat. Inicialment tenia previst marxar demà, però crec que millor que salpem aquesta nit".
  
  
  
  "Encara he de lliurar aquest informe", va dir l'Alexi. "Ens veiem d'aquí a deu minuts".
  
  
  
  Nick la va mirar mentre s'escapava ràpidament. Ha demostrat la seva qualitat. Les objeccions inicials a haver de treballar amb una dona en aquesta situació van desaparèixer ràpidament.
  
  
  
  
  
  El refugi del tifó Yau Ma Tai és una cúpula enorme amb portes amples a banda i banda. Els terraplens s'assemblen a les mans esteses d'una mare, protegint centenars i centenars d'habitants de l'aigua. Nick va mirar al seu voltant el revolt de ferralla, taxis aquàtics, sampans i botigues flotants. La ferralla que buscava tenia tres peixos a popa per identificar-los. Era la brossa de la família Lu Shi.
  
  
  
  AX ja ha fet totes les gestions per al pagament. L'únic que havia de fer en Nick era dir la contrasenya i donar l'ordre de viatjar. Acabava de començar a inspeccionar les popes de les ferralla properes quan l'Alexi es va apropar. Es tractava d'un treball intensiu de mà d'obra, ja que moltes de les ferralla estaven enganxades entre els sampans, amb les popes amb prou feines visibles des del moll. L'Alexi va ser el primer a veure la brossa. Tenia el cos blau i el nas taronja esquinçat. Tres peixos es dibuixen exactament al centre de la popa.
  
  
  
  Quan s'acostaven, Nick va mirar els seus habitants. Un home estava reparant una xarxa de pesca. A popa hi havia assegut una dona amb dos nois d'uns catorze anys. El vell patriarca barbut es va asseure en silenci en una cadira i es va fumar una pipa. Nick va veure l'altar de la família d'or vermell davant del centre cobert de llenç de la ferralla. L'altar és una part integral de cada Tankas Jonk. Al seu costat va cremar un pal d'encens, emetent una aroma dolça i aguda. Una dona estava bullint peix en un petit braser d'argila, sota el qual el carbó ardeva. L'home va deixar la xarxa de pescar mentre pujaven per l'escala fins al vaixell.
  
  
  
  Nick es va inclinar i va preguntar: "És aquest el vaixell de la família Lu Shi?"
  
  
  
  L'home de popa va respondre. "Aquest és el vaixell de la família Lu Shi", va dir.
  
  
  
  La família de Lu Shi va ser beneïda dues vegades aquest dia, va dir Nick.
  
  
  
  Els ulls i la cara de l'home es van quedar en blanc mentre ell va respondre suaument. "Perquè vas dir allò?"
  
  
  
  "Perquè ajuden i reben ajuda", va respondre Nick.
  
  
  
  "Llavors són realment doblement beneïts", va respondre l'home. 'Benvingut a bord. Ja us estàvem esperant".
  
  
  
  "Tothom està a bord ara?" - va preguntar en Nick. "Això és tot", va respondre Lu Shi. "Tan aviat com et portem a la teva destinació, rebrem instruccions per anar immediatament a un refugi. A més, si ens detinguessin, suscitaria sospites si no hi hagués una dona i nens a bord. Els tancs sempre s'emporten amb la seva família. allà on no anaven".
  
  
  
  "Què ens passarà si ens detenen?" - va preguntar l'Alexi. Lu Shi els va fer senyals a tots dos a una part tancada de la ferralla, on va obrir una escotilla que conduïa a una petita bodega. Hi havia un munt de catifes de canya.
  
  
  
  "Transportar aquestes estores forma part de la nostra vida", va dir Lu Shi. "Pots amagar-te sota la pila en cas de perill. Són pesats, però solts, de manera que l'aire pot passar-hi fàcilment. Nick va mirar al seu voltant. Els dos nois es van asseure al costat del braser i van menjar peix. El vell avi encara estava assegut al seu interior. Només pel fum que sortia de la seva pipa, es podia dir que no era una escultura xinesa.
  
  
  
  - Podràs anar a navegar avui? - va preguntar en Nick. "És possible", va assentir Lu Shi. Però la majoria de ferralla no fan viatges llargs a la nit. No som mariners experimentats, però si seguim la costa anirem bé".
  
  
  
  "Hauríem preferit navegar durant el dia", va dir Nick, "però els plans han canviat. Tornarem al capvespre.
  
  
  
  En Nick va portar a l'Alexi per la passarel"la i van marxar. Va mirar enrere a la ferralla. Lu Shi es va asseure amb els nois per menjar. El vell encara estava assegut com una estàtua a popa. El fum de la seva pipa pujava lentament en espiral. Segons la veneració tradicional xinesa de la gent gran, sens dubte li portaven menjar. Nick sabia que Lu Shi actuava per interès personal.
  
  
  
  AX, sens dubte, garanteix un bon futur per a ell i la seva família. Tanmateix, admirava un home que tenia la imaginació i el coratge d'arriscar la seva vida per un futur millor. Potser l'Alexie estava pensant el mateix en aquell moment, o potser tenia altres coses al cap. Van tornar en silenci a l'hotel.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Quan van entrar a l'habitació de l'hotel, l'Alexi va cridar.
  
  
  
  "Què és això?" va exclamar ella. "Què és això?" Nick va respondre a la seva pregunta. "Aquesta habitació, amor, necessita un rentat de cara".
  
  
  
  Això era correcte, perquè l'habitació es va convertir en ruïnes completes. Tots els mobles es van capgirar, les taules es van bolcar i el contingut de cada maleta es va escampar per terra. Es va tallar la tapisseria del seient. Al dormitori el matalàs estava a terra. També es va obrir. Nick va córrer cap al bany. La crema d'afaitar amb aerosol encara hi era, però hi havia una espuma espessa a la pica.
  
  
  
  "Volien saber si realment era crema d'afaitar", va riure en Nick amargament. "Gràcies a Déu que hi van arribar. Ara estic segur d'una cosa".
  
  
  
  "Ja ho sé", va dir l'Alexi. "Això no és feina de professionals. Horriblement descuidat! Fins i tot els agents de Pequín són millors perquè els vam entrenar. Si sospitaven que eres un espia, no haurien mirat tant a tots els llocs evidents. Haurien d'haver-los sabut millor. ."
  
  
  
  "Exactament", va dir en Nick tristament. "Això vol dir que Hu Can va descobrir alguna cosa i hi va enviar els seus homes".
  
  
  
  "Com ha pogut saber això", va pensar l'Alexi en veu alta.
  
  
  
  "Potser va aconseguir el nostre informador. O va sentir alguna cosa per accident d'un altre informant. En qualsevol cas, no pot saber més que això: AH va enviar un home. Però estarà molt vigilant, i això no ens facilitarà res".
  
  
  
  "M'alegro que marxem aquesta nit", va dir l'Alexie. "Ens queden tres hores", va dir Nick. "Crec que el millor és esperar aquí. També pots quedar-te aquí si vols. Després podrem recollir les coses que vulguis endur-te de camí al vaixell".
  
  
  
  "No, millor que me'n vagi ara i ens veiem més tard. Tinc algunes coses que vull destruir abans de marxar. Però, vaig pensar, potser encara tinguem temps de...
  
  
  
  No va acabar la frase, però els seus ulls, que va desviar ràpidament, parlaven en la seva pròpia llengua.
  
  
  
  "Hora de què?" - va preguntar en Nick, que ja sabia la resposta. Però l'Alexi es va girar.
  
  
  
  "No, res", va dir. "No va ser tan bona idea".
  
  
  
  La va agafar i li va girar bruscament.
  
  
  
  "Digues-m'ho", va preguntar. "Què no va ser una idea tan bona? O hauria de donar una resposta?"
  
  
  
  Va pressionar els seus llavis amb força i amb força contra els seus. El seu cos es va pressionar contra el seu durant un moment, després es va allunyar. Els seus ulls el van buscar.
  
  
  
  "De sobte vaig pensar que aquesta podria ser l'última vegada que..."
  
  
  
  '... potser fer l'amor?' va acabar la seva frase. Per descomptat que tenia raó. A partir d'ara, és poc probable que trobin el moment i el lloc per a això. Els seus dits, aixecant-li la brusa, finalment li van respondre. La va portar al matalàs a terra, i va ser com el dia anterior, quan la seva resistència salvatge va donar pas al propòsit silenciós i fort del seu desig. Què diferent era del que havia estat al matí unes hores abans! Finalment, quan van acabar, ell la va mirar amb admiració. Va començar a preguntar-se si finalment havia trobat una noia la destresa sexual de la qual pogués rivalitzar o fins i tot superar la seva.
  
  
  
  "Ets una noia curiosa, Alexi Love", va dir en Nick, aixecant-se. L'Alexi el va mirar i va tornar a notar un somriure astut i misteriós. Va arruïnar les celles. Va tornar a tenir la vaga sensació que ella es reia d'ell, que li amagava alguna cosa. Va mirar el seu rellotge. "És hora de marxar", va dir.
  
  
  
  Va treure un mono de la roba escampada per terra i se'l va posar. Semblava normal, però era completament impermeable i estava cobert amb cables prims com els cabells que podien convertir-lo en una mena de manta elèctrica. No pensava que seria necessari perquè era una època de l'any calorosa i humida. L'Alexi, que també anava vestit, va veure com col"locava la crema d'afaitar amb aerosol juntament amb la navalla en una petita bossa de cuir que va enganxar a la cintura del seu mono. Va examinar la Wilhelmina, la seva Luger, va lligar l'Hugo i el seu estilet al braç amb corretges de cuir i va col"locar un petit paquet d'explosius en una bossa de cuir.
  
  
  
  "De sobte et veus tan diferent, Nick Carter", va sentir dir a la noia.
  
  
  
  'De que parles?' va preguntar.
  
  
  
  "Sobre tu", va dir l'Alexi. "Sembla com si de sobte et convertissis en una persona diferent. De sobte irradies alguna cosa estranya. De sobte ho vaig notar".
  
  
  
  Nick va respirar profundament i li va somriure. Sabia què volia dir i que tenia raó. Naturalment. Sempre ha estat així. Ja no n'era conscient. Això li passava a cada missió. Sempre va arribar un moment en què Nick Carter va haver de deixar pas a l'agent N3 per prendre les coses per les seves pròpies mans. Un Killmaster que s'esforça per aconseguir el seu objectiu, és senzill, sense distreure i s'especialitza en la mort. Cada acció, cada pensament, cada moviment, per molt que s'assemblés al seu comportament anterior, servia completament a l'objectiu final: complir la seva missió. Si sentia tendresa, havia de ser tendresa la que no contradigués la seva missió. Quan sentia pietat, la compassió contribuïa a la seva obra. Totes les seves emocions humanes normals van ser descartades tret que s'ajustessin als seus plans. Va ser un canvi intern que va comportar un augment de l'alerta física i mental.
  
  
  
  "Potser tens raó", va dir tranquil"lament. "Però podem recordar el vell Nick Carter sempre que vulguem. D'acord? I ara millor que vagis tu també."
  
  
  
  "Vinga", va dir ella, aixecant-se i besant-lo lleugerament.
  
  
  
  "Has lliurat aquest informe aquest matí?" - va preguntar quan ella ja estava parada a la porta.
  
  
  
  'Què?' - va dir la noia. Va mirar en Nick, confusa per un moment, però es va recuperar ràpidament. "Oh, això és... sí, això està cuidat".
  
  
  
  Nick la va cuidar i va arrufar les celles. Alguna cosa ha anat malament! La seva resposta no va ser del tot satisfactòria, i ell va ser més prudent que mai. Els seus músculs es van tensar i el seu cervell treballava a màxima capacitat. Podria aquesta noia desviar-lo? Quan es van conèixer, ella li va donar el codi correcte, però això no descartava altres possibilitats. Fins i tot si realment semblava ser el contacte que pretenia ser, qualsevol bon agent enemic seria capaç d'això. Potser era una agent doble. Una cosa de la qual estava segur era que la resposta amb la qual havia ensopegat era més que suficient per alarmar-lo en aquesta etapa. Necessitava estar segur abans de fer la cirurgia.
  
  
  
  Nick va córrer les escales prou ràpid com per veure-la caminant pel carrer Hennessey. Va caminar ràpidament per un petit carrer paral"lel al carrer Hennessey i la va esperar on van acabar ambdós carrers a la zona de Wai Chan. Va esperar fins que va entrar a l'edifici i després la va seguir. Quan va arribar al terrat, només la va veure entrant a una petita barraca. Va arrossegar-se amb cura fins a la porta desvencijada i la va obrir. La noia es va girar amb la velocitat del llamp, i en Nick al principi va pensar que estava davant d'un mirall de cos sencer que havia comprat en algun lloc. Però quan el reflex es va començar a moure, va perdre la respiració.
  
  
  
  Nick va jurar. - "Maldita, sou dos!"
  
  
  
  Les dues noies es van mirar i van començar a riure. Un d'ells es va acostar i li va posar les mans a les espatlles.
  
  
  
  "Sóc Alexi, Nick", va dir, "Aquesta és la meva germana bessona Anya. Som bessons idèntics, però ho vas descobrir tu mateix, oi?
  
  
  
  Nick va negar amb el cap. Això explicava molt. "No sé què dir", va dir en Nick, amb els ulls brillants. Déu meu, era realment impossible diferenciar-los.
  
  
  
  "T'hauríem d'haver dit", va dir l'Alexi. Anya es va quedar al seu costat i va mirar en Nick. "Això és cert", va acceptar, "però vam pensar que seria interessant veure si ho podies esbrinar pel teu compte. Ningú ha pogut fer-ho mai abans. Hem treballat en moltes missions junts. però ningú no es va adonar que érem dos." .Si vols saber com diferenciar-nos, tinc un talp darrere de l'orella dreta.
  
  
  
  "D'acord, t'has divertit", va dir en Nick. "Quan acabis amb aquesta broma, hi ha feina per endavant".
  
  
  
  Nick els va veure reunir les seves coses. Com ell, només s'emportaven l'essencial. Mentre els observava, aquests dos monuments a la bellesa femenina, es va preguntar exactament quant tenien en comú. Se li va ocórrer que realment li agradava la broma al cent per cent. I amor —va dir a Anya—, sé una cosa més per la qual et reconec.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Al capvespre, els terraplens del refugi de Yau Ma Tai semblaven encara més desordenats del que és habitual. A la mitja foscor els sampans i les jonques van aparèixer en munt, però els pals i els espars eren més clars, com un bosc erm que s'aixeca de l'aigua. Quan el capvespre va caure ràpidament sobre el terraplè, en Nick va mirar als bessons al seu costat. Els va veure ficar unes Berettas petites a les fundes d'espatlles que podien amagar fàcilment sota les seves bruses soltes. La manera en què cadascun es va subjectar una petita bossa de cuir a la cintura amb una fulla afilada i espai per a altres elements essencials li va donar una sensació de comoditat. Estava convençut que podien cuidar-se bé.
  
  
  
  "Això és tot", va dir l'Alexi quan es veia el casc blau de les escombraries de la família Lu Shi. "Mira, el vell encara està assegut al seu seient de popa. Em pregunto si encara hi serà quan salpem".
  
  
  
  De sobte en Nick es va aturar i va tocar la mà de l'Alexi. Ella el va mirar interrogant.
  
  
  
  "Espera", va dir suaument, estrenyent els ulls. - va preguntar l'Anya.
  
  
  
  "No n'estic del tot segur", va dir Nick, "però alguna cosa no va bé".
  
  
  
  'Com és això?' - va insistir Anya. "No veig ningú més a bord. Només Lu Shi, dos nois i un vell".
  
  
  
  "El vell està realment assegut", va respondre Nick. "Però no pots veure els altres amb claredat des d'aquí. Alguna cosa no m'agrada. Escolta, Alexi, estàs avançant. Puja pel moll fins arribar al nivell de brossa i fingir que estàs una mica per sobre de nosaltres.” mira.
  
  
  
  'Que hauriem de fer?' - va preguntar l'Anya.
  
  
  
  "Vine amb mi", va dir en Nick, caminant ràpidament per un dels centenars de passadissos que portaven des del moll fins als vaixells amarrats. Al final de l'escala, es va lliscar desapercebut a l'aigua i va fer signe a Anya que fes el mateix. Flotaven amb cura al costat de taxis aquàtics, sampans i ferralla. L'aigua estava bruta i enganxosa. Hi havia deixalles i petroli flotant. Van surar en silenci, assegurant-se de no ser notats, fins que el cos blau d'escombraries de Lu Shi va aparèixer davant d'ells. Nick va fer senyal a l'Anya perquè esperés i va nedar cap a popa per mirar el vell assegut al seient.
  
  
  
  Els ulls de l'home miraven cap endavant amb la resplendor avorrit i invisible de la mort. Nick va veure una corda fina que s'envoltava al seu fràgil pit, sostenint el cadàver dret sobre la cadira.
  
  
  
  Quan va nedar fins a l'Anna, ella no va haver de preguntar-li què va descobrir. Els seus ulls, que brillaven amb una llum blava brillant, reflectien una promesa mortal i ja li havien donat la resposta.
  
  
  
  Anya va donar la volta al vaixell i al mateix temps va nedar fins a la barana. Nick va assentir amb el cap a la brossa rodona i coberta de llenç. Hi havia teixit fluix a la part posterior. Van anar junts cap a ella de puntetes, primer provant acuradament cada tauler per no fer soroll. Nick va aixecar amb cura el drap i va veure dos homes que esperaven tensos. Les seves cares estaven girades cap a la proa, on també els esperaven tres homes vestits de Lu Shi i dos nois. Nick va veure que l'Anya havia tret un tros prim de filferro de sota la brusa, que ara sostenia en semicercle. Tenia la intenció d'utilitzar Hugo, però va trobar una vareta de ferro rodona a la coberta i va decidir que funcionaria.
  
  
  
  Va mirar a Anya, va assentir breument i van irrompre al mateix temps. Amb el racó de l'ull, en Nick va veure com la noia actuava amb la manera ràpida i segura d'una màquina de lluita ben entrenada mentre ell mateix colpejava la vareta de ferro al seu objectiu amb una força aixafadora. Va sentir el gorgoteig de la víctima de l'Anya. L'home va caure, morint. Però alarmats pel so de la reixa metàl"lica, els tres homes de la coberta de proa es van girar. Nick va respondre al seu atac amb un tackle volador que va enderrocar el més gran d'ells i va dispersar els altres dos. Va sentir dues mans a la part posterior del seu cap, que de sobte es van deixar anar. Un crit de dolor darrere d'ell li va fer entendre per què. "La noia era molt bona", va riure per a si mateix mentre es girava per evitar ser colpejat. L'alt es va aixecar d'un salt, es va precipitar incòmodement cap a Nick i va fallar. Nick va colpejar el cap contra la coberta i li va colpejar fort a la gola. Va escoltar alguna cosa cruixent i el seu cap va caure de costat. Quan la seva mà s'alçava, va sentir el fort cop d'un cos colpejant els taulons de fusta al seu costat. Aquest va ser el seu darrer enemic, i ell estava estirat com un drap
  
  
  
  Nick va veure l'Alexi al costat de l'Anya. "Tan aviat com vaig veure el que va passar, vaig saltar a bord", va dir secament. Nick es va aixecar. La figura del vell encara estava asseguda immòbil a l'alberg com a testimoni silenciós de la feina bruta.
  
  
  
  "Com ho vas saber, Nick?" va preguntar l'Alexi. "Com vas saber que alguna cosa estava malament?"
  
  
  "Ancià", va respondre en Nick. "Era allà, però més a prop de la popa que aquesta tarda i, el millor de tot, no sortia fum de la seva pipa. Això és l'únic que he notat d'ell aquesta tarda, aquella bufada de fum que sortia de la seva pipa. Va ser normal." per a ell.
  
  
  
  "Què hem de fer ara?" - va preguntar l'Anya.
  
  
  
  "Posarem aquests tres a la bodega i deixarem el vell on és", va dir en Nick. "Si aquests nois no denuncien, aviat enviaran algú a comprovar-ho. Si veu que el vell, l'esquer, encara hi és, pensarà que els tres estan coberts, i ho vigilarà. una estona. D'aquesta manera, guanyarem una altra hora." i la podem utilitzar".
  
  
  
  "Però ara no podem dur a terme el nostre pla original", va dir Anya, ajudant en Nick a arrossegar l'home alt a la bodega. "Deuen haver torturat a Lu Shi i saben exactament on anem. Si descobreixen que hem marxat d'aquí, per descomptat ens estaran esperant a Gumenchai".
  
  
  
  "No hi arribarem, amor. S'ha fet un pla alternatiu per si alguna cosa va malament. Caldrà una ruta més llarga fins a la línia de ferrocarril Canton-Kowloon, però no hi podem fer res. Navegarem. a l'altre costat, a Taya Van, i aterrarem just a sota de Nimshan".
  
  
  
  Nick sabia que l'AX suposaria que seguia un pla alternatiu si Lu Shi no apareixia al canal de Hu. També van poder dir que les coses no van sortir com estava previst. Va sentir una alegria trista en saber que això també li donaria a Hawk diverses nits sense dormir. Nick també sabia que Hu Can es tornaria inquiet, i això no els facilitaria la feina. Els seus ulls miraven cap a la jungla de pals.
  
  
  
  "Hem d'aconseguir una altra ferralla, i ràpidament", va dir i va començar a mirar la gran ferralla al mig de la badia. "Com aquest", va pensar en veu alta. 'Perfecte!'
  
  
  
  "Gran?" - va preguntar l'Alexi incrèdul, veient la ferralla; embarcació gran acabada de pintar decorada amb motius de dracs. "Això és el doble que altres, o fins i tot més!"
  
  
  
  "Ens en sortirem", va dir Nick. "A més, navegarà més ràpid. Però el major avantatge és que no és una ferralla de tancs. I si ens estan buscant, el primer que faran és cuidar les ferralla de tancs. Es tracta d'una ferralla de Fuzhou de Phu Kien. província, com els temps des d'on anem. Normalment porten bótes de llenya i oli. No veus un vaixell així quan navegues cap al nord per la costa". Nick va caminar fins a la vora de la coberta i es va lliscar a l'aigua. "Anem", va instar a les noies. "Això no és una ferralla familiar. Tenen tripulació, i sens dubte no hi són a bord. En el millor dels casos, van deixar un guàrdia.
  
  
  
  Ara les noies també van baixar a l'aigua i van nedar juntes fins a la gran barca. Quan s'hi van acostar, en Nick va ser el primer a nedar en un cercle ample. Només hi havia un home a bord, un mariner xinès gros i calb. Estava assegut al pal al costat de la petita timonera i semblava que dormia. Una escala de corda penjava d'un costat de la ferralla, un altre senyal que la tripulació era sens dubte a terra. Nick es va acostar a ella nedant, però Anya va arribar a ell primer i es va aixecar. Quan en Nick va llançar una cama per sobre de la barana, Anya ja era a la coberta i s'arrossegava, mig doblegada, cap al guàrdia.
  
  
  
  Quan ella es trobava a sis peus d'ell, l'home va cobrar vida amb un crit ensordidor, i en Nick va veure que sostenia una destral de mànec llarg que estava amagada entre el seu cos gruixut i el pal. Anya va caure de genoll mentre l'arma va passar per davant del seu cap.
  
  
  
  Va córrer cap endavant com una tigressa per agafar els braços de l'home abans que pogués colpejar de nou. Ella li va colpejar el cap a l'estómac, llançant-lo al fons del pal. Al mateix temps, va sentir un xiulet, seguit d'un cop reprimit, després del qual el cos de l'home es va relaxar sota la seva presa. Agafant-li les mans amb força, va mirar de costat i va veure l'empunyadura de l'estilet entre els ulls del mariner. Nick es va posar al seu costat i va treure la fulla mentre es va estremir i es va retirar.
  
  
  
  "Estava massa a prop", es va queixar. "Una fracció d'una polzada cap avall i enviaria aquesta cosa al meu cervell".
  
  
  
  Nick va respondre desapassionadament. - "Bé, sou dos, oi?" Va veure el foc als seus ulls i el moviment ràpid de les seves espatlles quan va començar a colpejar-lo. Aleshores va creure veure un toc d'ironia en aquells ulls blaus d'acer i se'n va anar fent pucheros. Nick va riure al puny. Mai sabrà si ho volia dir o no. "Anem de pressa", va dir. "Vull estar a Nimshan abans que es faci fosc." Van aixecar ràpidament tres veles i aviat van sortir del port de Victòria i van arrodonir l'illa de Tung Lung. L'Alexi va trobar roba seca per a cadascun d'ells i va penjar la roba mullada. on Nick va explicar a les noies com determinar el rumb per les estrelles, i cadascuna es va tornar al timó durant dues hores, mentre que la resta dormia a la cabina.
  
  
  
  Eren les quatre de la matinada i en Nick estava al capdavant quan va aparèixer una patrullera. Nick ho va sentir primer, i el so dels motors potents va ressonar a través de l'aigua. Aleshores va veure llums intermitents a la foscor, que es van fer més evidents a mesura que s'acostava el vaixell. Era una nit fosca i ennuvolada i no hi havia lluna, però sabia que el casc fosc de l'enorme ferralla no passaria desapercebut. Va romandre inclinat sobre la roda i va dirigir el camí. Quan la patrullera s'acostava, un potent reflector es va il"luminar i va il"luminar la ferralla. El vaixell va donar una volta a la ferralla, després es va apagar el focus i el vaixell va continuar el seu camí. Anya i Alexi immediatament es van trobar a coberta.
  
  
  
  "Va ser només una feina rutinària", els va dir Nick. "Però tinc una mala sensació que tornaran".
  
  
  
  "La gent de Hu Can ja deu haver endevinat que no estem atrapats", va dir Anya.
  
  
  
  - Sí, i la tripulació d'aquest vaixell ja deu haver contactat amb la policia portuària. I una vegada que els homes d'Hu Can es van assabentar d'això, es posarien per ràdio tots els patrullers de la zona. Això pot trigar unes quantes hores, però només uns minuts. Només hem de preparar-nos pel pitjor. És possible que aviat ens veiem obligats a abandonar aquest palau flotant. Un vaixell en condicions de navegar com aquest sol tenir una bassa o un bot salvavides. Ja veuràs si trobes alguna cosa".
  
  
  
  Un minut més tard, un crit del dipòsit va dir a Nick que havien trobat alguna cosa. "Deslligueu-lo i baixeu-lo per sobre de la barana", va cridar. "Troba els rems. I porta la nostra roba a dalt". Quan van tornar, Nick va assegurar el timó i es va canviar ràpidament de roba. Va mirar l'Alexi i l'Anya i va tornar a sorprendre la simetria absoluta de les seves figures, igual que porten pantalons i brusa. Però després va dirigir la seva atenció al mar. Estava agraït per la coberta de núvols que bloquejava la major part de la llum de la lluna. Això dificultava la navegació, però sempre podia centrar-se en la costa poc visible. La marea els portarà cap a la riba. Va ser rendible. Si els obliguessin a pujar a la bassa, la marea els portaria a terra. L'Alexi i l'Anya estaven parlant tranquil"lament a la coberta quan de sobte en Nick li va estendre la mà. Les seves orelles portaven mitja hora esperant només aquest so, i ara el sentia. Al seu senyal, els bessons van callar.
  
  
  
  "Una patrullera", va dir Anya.
  
  
  
  "Tota potència", va afegir Nick. "Ens podran veure d'aquí a cinc o sis minuts. Un de vosaltres hauria d'agafar el timó, i l'altre controlar la bassa per la borda. Baixo. Hi vaig veure dos barrils de petroli de cinquanta litres. Jo no. No vull marxar sense deixar una sorpresa als nostres perseguidors”.
  
  
  
  Va córrer cap a dos barrils de petroli units al costat d'estribord. De la seva bossa de cuir va abocar pols explosiva blanca sobre un dels barrils.
  
  
  
  "Cinc minuts per a nosaltres", va pensar en Nick en veu alta. Queda un minut per pujar-hi i entrar. Tindran cura i es prendran el seu temps. Un minut més. Mig minut per concloure que no hi ha ningú a bord, i mig minut més per informar al capità de la patrullera i decidir què fer a continuació. A veure, són cinc, sis, set, set i mig, vuit minuts. Va treure un fil de vímet del terra de la ferralla, el va mesurar amb els ulls durant un segon i després va trencar un tros. Va encendre un extrem amb un encenedor, va comprovar si es cremava i després va apuntar la metxa casolana cap a la pols explosiva del bidó d'oli. "Això hauria de funcionar", va dir greument, "en mig minut, suposo".
  
  
  
  L'Alexi i l'Anya ja estaven a la bassa quan en Nick hi va saltar. Podien veure el reflector de la patrullera buscant a l'aigua l'ombra de la ferralla de Fuzhou a la foscor. En Nick va agafar el rem de l'Anya i va començar a remar frenèticament cap a la riba. Sabia que no tenien cap possibilitat d'arribar a la costa abans que la patrullera detectés la ferralla, però volia posar la màxima distància possible entre ells i la ferralla. El contorn de la patrullera era ara clarament visible, i en Nick va veure com girava i va sentir el so dels motors que s'apagaven mentre van veure la ferralla. El focus va il"luminar la coberta de la ferralla amb llum brillant. Nick va deixar el rem.
  
  
  
  "Acuéstese i sense moure's!" - va xiular. Va recolzar el cap a la mà per poder observar les accions de la patrullera sense girar el cap. Va veure que la patrullera s'acostava a la ferralla. Les veus es van sentir clarament; primer mesurar ordres destinades a la tripulació de la ferralla, després breus instruccions per a la tripulació de la patrullera, després, després d'un minut de silenci, crits d'emoció. Llavors va passar. Una flama d'un metre d'alçada i una explosió a bord de la ferralla, seguida gairebé immediatament d'una sèrie d'explosions a mesura que la munició a la coberta i una mica més tard a la sala de màquines de la patrullera es va posar a l'aire. El trio de la bassa va haver de protegir-se el cap dels residus voladors dels dos vaixells. Quan en Nick va tornar a mirar, la ferralla i el vaixell patrullera semblaven enganxats, i l'únic so va ser el xiuxiueig del foc colpejant l'aigua. Va tornar a agafar el rem i va començar a remar cap a la riba amb la resplendor taronja que il"luminava la zona. Es van acostar a la fosca línia de la costa quan, amb un xiuxiueig de vapor que s'escapava, les flames es van apagar i va tornar la calma.
  
  
  
  En Nick va sentir que la bassa es raspava contra la sorra i es va esquitxar a l'aigua fins als turmells. Del semicercle de turons que es van formar a la llum de l'alba, va concloure que estaven al lloc correcte, a Taya Van, una petita badia just a sota de Nimshan. No està malament tenint en compte totes les dificultats. Van tirar la bassa al bosc a cinquanta metres de la costa, i en Nick va intentar recordar el mapa i les instruccions que li havien donat a la seu de l'AX. Havia de ser Taya Wang. Aquesta zona muntanyosa es trobava als peus de les muntanyes Kai Lung, que s'estenen cap al nord. Això significava moure's cap al sud fins al ferrocarril de Canton a Kowloon. El terreny serà molt semblant a Ohio, turons ondulats sense muntanyes altes.
  
  
  
  Anya i Aleksi tenien documents que demostraven que eren estudiants albanesos d'història de l'art i, segons el passaport fals que tenia Nick, era periodista d'un diari britànic amb simpaties d'esquerra. Però aquests documents falsos no serien una garantia absoluta de la seva seguretat. Poden convèncer la policia local, però els seus veritables enemics no es deixaran enganyar. És millor que esperen que no siguin arrestats. Ja quedava poc temps. Ja havien passat hores i dies preciosos, i necessitarien un altre dia per arribar al ferrocarril.
  
  
  
  "Si podem trobar una bona cobertura", va dir en Nick als bessons, seguirem el dia. En cas contrari haurem de dormir durant el dia i viatjar de nit. Anem i esperem el millor".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick va caminar amb un pas ràpid i fluid que havia desenvolupat mentre aprenia les tècniques de córrer i córrer. Mirant al seu voltant, va veure que les dues noies podien adaptar-se fàcilment al seu ritme.
  
  
  
  El sol ràpidament es va fer més i més calent i es va convertir en una càrrega pesada. Nick va sentir que li baixava el ritme, però va continuar. El paisatge es va fer cada cop més muntanyós i aspre. Mirant enrere, va veure que l'Alexy i l'Anya tenien molt dificultats per pujar als turons, tot i que no ho van demostrar. Va decidir fer una pausa: "Encara els quedava força distància per recórrer, i tenia sentit arribar esgotat al seu destí. Es va aturar en una petita vall on l'herba era alta i espessa. Sense dir ni una paraula, però amb gratitud. als seus ulls, els bessons van caure a l'herba suau. En Nick va mirar al seu voltant, va examinar la zona al voltant de la vall i es va estirar al seu costat.
  
  
  
  "Hauries de relaxar-te ara", va dir. "Veureu que com més temps ho feu, més fàcil serà. Els vostres músculs s'hi haurien d'acostumar".
  
  
  
  "Sí", va exclamar Anya. No semblava convincent. Nick va tancar els ulls i va posar l'alarma integrada durant vint minuts. L'herba es movia lentament amb la lleugera brisa i el sol els lluïa. Nick no sabia quant de temps havia estat adormit, però sabia que no havien passat ni vint minuts quan es va despertar de sobte. No va ser el seu despertador integrat, sinó la seva sisena sensació de perill el que el va despertar. De seguida es va aixecar i va veure una petita figura a uns sis metres davant seu, observant-los amb interès. Nick va endevinar que era un nen d'entre deu i tretze anys. Quan Nick es va aixecar, el nen va córrer.
  
  
  
  'Una maledicció!' Nick va maleir i es va posar en peu.
  
  
  
  'Nen!' va cridar dues noies. "Afanya't, bufa! No pot escapar".
  
  
  
  El van començar a buscar, però ja era massa tard. El nen va desaparèixer.
  
  
  
  "Aquest nen ha d'estar aquí en algun lloc, i hem de trobar-lo", va xiular en Nick furiós. "Ha d'estar a l'altra banda de la carena".
  
  
  
  Nick va córrer per la cresta i va mirar al seu voltant. Els seus ulls van examinar el sotabosc i els arbres a la recerca de qualsevol indici de fulles en moviment o un altre moviment sobtat, però no va veure res. D'on va sortir aquest nen i on va desaparèixer tan sobtadament? Aquest diablet coneixia la zona, això és segur, sinó mai s'hauria escapat tan ràpid. L'Alexi va arribar al costat esquerre de la cresta i gairebé no es veia quan en Nick va sentir el seu xiulet suau. Estava arrossegada a la carena quan en Nick es va acostar a ella i va assenyalar una petita granja al costat d'un gran om xinès. Darrere de la casa hi havia una gran porc amb un ramat de petits porcs marrons.
  
  
  
  "Això deu ser", va grunyir Nick. "Fem-ho."
  
  
  
  Espera", va dir Anya. - Ens va veure, i què? Probablement estava tan sorprès com nosaltres. Per què no seguim endavant? '
  
  
  
  "De cap manera", va respondre en Nick, estrenyent els ulls. "Tothom en aquest país és un potencial snitch. Si diu a les autoritats locals que va veure tres desconeguts, el nen probablement obtindrà tants diners com el seu pare guanya en aquesta granja en un any".
  
  
  
  "De debò sou tan paranoics a Occident?" - va preguntar Anya una mica irritada. "No és una exageració anomenar snitch a un nen de 12 anys o menys? I, a més, què faria un nen nord-americà si veiés tres xinesos passejant sospitosos fora del Pentàgon? Ara realment has anat massa lluny!"
  
  
  
  "Deixem la política de banda de moment", va comentar Nick. "Aquest nen podria posar en perill la nostra missió i les nostres vides, i no ho puc permetre. Milions de vides estan en joc!"
  
  
  
  Sense esperar més comentaris, en Nick va córrer cap a la granja. Va sentir que l'Anya i l'Alexi el seguien. Sense cap solució alternativa, va irrompre a la casa i es va trobar en una gran habitació que servia de sala d'estar, dormitori i cuina alhora. Només hi havia una dona que el mirava en blanc, sense cap expressió als seus ulls.
  
  
  
  "Mireu-la", va bordar en Nick a les dues noies mentre passava per davant de la dona i buscava la resta de la casa. Les habitacions petites que conduïen a l'habitació més gran estaven buides, però una d'elles tenia una porta exterior per on en Nick podia veure el graner. Un minut després va tornar a la sala d'estar. Va empènyer el nen malhumorat davant seu.
  
  
  
  "Qui més viu aquí?" va preguntar en cantonès.
  
  
  
  "Ningú", li va dir el nen. Nick li va donar un polze cap amunt.
  
  
  
  "Ets una mica mentider", va dir. "Vaig veure roba d'home a l'altra habitació. Responeu-me, o rebreu un altre cop!"
  
  
  
  'Deixa'l anar.'
  
  
  
  Va ser la dona qui va començar a parlar. Nick va deixar anar el nen.
  
  
  
  "El meu marit també viu aquí", va dir.
  
  
  
  'On és ell?' - Va preguntar en Nick bruscament.
  
  
  
  "No li diguis", va cridar el nen.
  
  
  
  Nick es va estirar dels cabells i el nen va cridar de dolor. Anya dubtava. "Se'n va anar", va respondre la dona tímidament. —Al poble.
  
  
  
  'Quan?' - va preguntar en Nick, tornant a deixar anar el nen.
  
  
  
  "Fa uns minuts", va dir.
  
  
  
  —El nen t'ha dit que ens va veure, i el teu marit va anar a denunciar, no? - va dir en Nick.
  
  
  
  "És un bon home", va dir la dona. "El nen va a l'escola pública. Li diuen que ha de denunciar tot el que veu. El meu marit no va voler anar, però el nen va amenaçar-ho amb els seus professors".
  
  
  
  "Un nen exemplar", va comentar Nick. No acabava de creure la dona. El que preocupava al nen podria ser cert, però no tenia cap dubte que a l'home tampoc li importaria una petita propina. —A quina distància està el poble? va preguntar.
  
  
  
  "Tres quilòmetres per la carretera".
  
  
  
  "Mireu-los", va dir en Nick a l'Alexi i a l'Anya, si us plau.
  
  
  
  Dues milles, va pensar en Nick mentre corria per la carretera. Temps suficient per posar-se al dia amb l'home. No tenia ni idea que el seguien i no tenia pressa. El camí estava polsós i en Nick va sentir que se li omplia els pulmons. Va córrer pel costat de la carretera. Va ser una mica més lent, però volia mantenir els pulmons clars per al que havia de fer. Va veure un pagès que passava per una petita pujada a uns cinc-cents metres davant seu. L'home es va girar quan va sentir unes passes darrere seu, i en Nick va veure que tenia una complexió forta i que tenia les espatlles amples. I, el que és més important, tenia una trena gran i nítida.
  
  
  
  El granger es va acostar a Nick amb la dalla aixecada. Amb el seu limitat coneixement del cantonès, Nick va intentar parlar amb l'home. Va aconseguir deixar clar que volia parlar i no volia fer mal a la persona. Però la cara plana impassible del pagès no va canviar d'expressió mentre continuava caminant cap endavant. Aviat va quedar clar per a Nick que l'home només pensava en la recompensa que rebria si entregava un dels desconeguts a les autoritats, viu o mort. Ara el granger va avançar amb una velocitat sorprenent i va deixar que la seva dalla xiulés per l'aire. Nick es va tirar enrere, però la dalla gairebé el va colpejar a l'espatlla. Amb una velocitat de gat, va esquivar. L'home va avançar tossudament, obligant a Nick a retirar-se. No s'atrevia a fer servir el seu Luger. Només Déu sap què passarà si es dispara un tret. La dalla va tornar a xiular per l'aire, aquesta vegada la fulla afilada va colpejar en Nick a la cara a un mil"límetre d'ell. El granger ara segava constantment amb aquesta terrible arma, com si estigués tallant herba, i Nick es va veure obligat a abandonar la seva retirada. La longitud de l'arma no li permetia llançar-se. En Nick es va adonar, mirant enrere, que seria conduït al sotabosc al costat de la carretera, on es convertiria en una presa fàcil. Havia de trobar la manera d'interrompre els incessants gronxadors de la dalla per a submergir-s'hi.
  
  
  
  De sobte va caure de genoll i va agafar un grapat de pols solta de la carretera. Mentre l'home avançava, en Nick li va llançar pols als ulls. Per un moment el pagès va tancar els ulls i el moviment de la dalla es va aturar. Això és tot el que necessita Nick. Va submergir-se sota la fulla afilada com una pantera, va agafar l'home pels genolls i va estirar de manera que va caure cap enrere. La dalla va caure a terra i ara en Nick el va atacar. L'home era fort i tenia músculs com cordes d'anys de treball dur al camp, però sense la seva dalla no era més que un home gran i fort de la classe que Nick havia derrotat dotzenes de vegades a la seva vida. L'home va lluitar molt i va aconseguir aixecar-se, però aleshores en Nick li va donar la mà dreta, fent-lo rodar tres vegades sobre el seu eix. En Nick va pensar que el pagès ja s'havia anat i s'havia relaxat quan es va sorprendre de veure que l'home sacsejava el cap amb força, s'aixecava sobre una espatlla i tornava a agafar la seva trena. "Era massa tossut", va pensar Nick. Abans que l'home pogués aixecar-se, en Nick va colpejar el mànec de la seva dalla amb el peu dret. La fulla metàl"lica es va aixecar i va caure com una trampa per a ratolins. Només que ara no hi havia ratolí, només el coll del pagès i la dalla s'hi clavava. Per un moment, l'home va fer uns quants gorgoteigs amortiguats, i després es va acabar. "Va ser el millor", va pensar en Nick, amagant el cos sense vida entre els arbustos. Encara l'havia de matar. Es va girar i va tornar a la granja.
  
  
  
  L'Alexi i l'Anya van lligar les mans de la dona a l'esquena i els braços i les cames del nen. No van fer cap pregunta quan va entrar, només la dona el va mirar interrogantment mentre la seva figura ampla omplia la porta.
  
  
  
  "No podem deixar que ho tornin a fer", va dir de manera uniforme.
  
  
  
  'Efecte!' Era l'Alexi, però va veure reflectits els mateixos pensaments als ulls de l'Anya. Van mirar des del nen fins a Nick, i ell sabia exactament què estaven pensant. Almenys salvar la vida del nen. Només era un nen. Cent milions de vides depenien de l'èxit de la seva missió, i aquest noi gairebé va arruïnar les seves possibilitats. Els seus instints materns van sorgir. Maleït cor de mare, es va maleir Nick. Sabia que era impossible per a qualsevol dona desfer-se'n del tot, però era la situació adequada per afrontar. A ell tampoc no li interessava aquesta dona i el fet que el nen hi estigués per ajudar. Preferiria deixar viure aquest pagès. Tot és culpa d'un sol idiota que havia d'esborrar el món occidental de la faç de la terra. I hi havia tals idiotes al seu país, Nick ho sabia massa bé. Fanàtics repugnants que van unir pobres canalles treballadors amb una colla d'ideòlegs delirantes a Pequín i al Kremlin. Aquests van ser els veritables culpables. Aquests afeccionats i dogmàtics malalts no només són aquí, sinó també a Washington i al Pentàgon. Aquest granger es va convertir en una víctima de Hu Can. La seva mort podria haver salvat la vida de milions de persones més. Nick havia de pensar en això. Odiava els aspectes bruts de la seva feina, però no veia cap altra solució. Però aquesta dona i aquest nen... el cervell de Nick va buscar una solució. Si pogués trobar-los, els deixaria viure.
  
  
  
  Va trucar a les noies i els va demanar que fessin algunes preguntes a la seva mare. Després va agafar el nen i el va portar fora. Va aixecar el nen perquè el pogués mirar directament als ulls i li va parlar amb un to que no deixava lloc a dubtes.
  
  
  
  "La teva mare respon a les mateixes preguntes que tu", li va dir al nen. "Si les vostres respostes són diferents de les de la vostra mare, tots dos morireu en dos minuts. M'entens?"
  
  
  
  El nen va assentir amb el cap, la seva mirada ja no estava enfadada. Només hi havia por als seus ulls. Durant l'hora de política escolar, li deuen haver explicat les mateixes ximpleries sobre els nord-americans que alguns professors nord-americans diuen sobre els russos i els xinesos. Li dirien al nen que tots els nord-americans eren criatures febles i degenerades. Amb l'exemple d'aquest gegant de sang freda, el nen tindrà alguna cosa a dir als seus professors quan torni a l'escola.
  
  
  
  "Escolta amb atenció, només la veritat et pot salvar", va dir en Nick. "Qui et visitarà aquí?"
  
  
  
  "El venedor és del poble", va respondre el nen.
  
  
  
  'Quan vindrà?'
  
  
  
  "En tres dies per comprar porcs".
  
  
  
  "Hi ha algú més que pugui venir abans? Els teus amics o què?"
  
  
  
  "No, els meus amics no vindran fins dissabte. Ho juro".
  
  
  
  "I els amics dels teus pares?"
  
  
  
  "El diumenge arribaran".
  
  
  
  Nick va posar el nen a terra i el va conduir a la casa. Anya i Alexey estaven esperant.
  
  
  
  "La dona diu que només ve un client", va dir Alexie. "Un comerciant de mercat del poble".
  
  
  
  'Quan?'
  
  
  
  'En tres dies. Dissabte i diumenge els amics del noi també esperen convidats. I la casa té un soterrani".
  
  
  
  Per tant, les respostes van ser les mateixes. Nick va pensar un moment i després va decidir. "D'acord", va dir. "Només hem de tenir una oportunitat. Lliga-los fort i posa't mordasses a la boca. Els tancarem al soterrani. En tres dies ja no ens podran fer mal. Encara que es trobin en només una setmana, com a molt tindran gana".
  
  
  
  Nick va veure com les noies seguien les seves ordres. De vegades odiava la seva professió.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick estava enfadat i preocupat. Han tingut molts fracassos fins ara. No havia passat tant com hauria volgut, i es va preguntar quant més podrien continuar així. Va ser un mal presagi: tots aquests fracassos i avenços a la vora? No era supersticiós, però va veure més d'aquelles operacions on les coses anaven de malament en pitjor. No és que les coses poguessin empitjorar. Com pot empitjorar quan la situació ja no és possible? Però una cosa el va molestar més. No només estaven molt endarrerits, sinó que què no podria passar si Hu Can es posava nerviós? A hores d'ara s'ha d'haver adonat que alguna cosa no anava bé. Imagineu-vos si decidís implementar el seu pla? Els seus coets estaven a punt per llançar-se. Si volia, el món lliure només tenia uns minuts per afegir a la seva història. Nick va caminar més ràpid. Era tot el que podia fer, excepte esperar que arribés a temps. En la seva carrera contrarellotge per la zona boscosa, gairebé havia arribat a la carretera abans d'adonar-se'n. A l'últim moment va anar darrere dels arbustos. Davant seu, prop d'un edifici baix, hi havia una columna de camions de l'exèrcit xinès. L'edifici era una mena d'estació de subministrament; els soldats anaven i venien amb coses planes i semblants a creps a les mans. "Probablement pastissos de mongetes seques", va pensar en Nick. Cada camió tenia dos soldats, un conductor i un navegant. Probablement estaven seguint els soldats, o simplement els van enviar a algun lloc. Els primers cotxes ja han començat a marxar.
  
  
  
  "Aquest és l'últim cotxe", va xiuxiuejar en Nick. "Quan ella se'n vagi, altres camions ja hauran vingut per aquell turó. És una mica complicat, però pot funcionar. A més, no tenim gaire temps per anar massa en compte".
  
  
  
  Les dues noies van assentir, amb els ulls brillants. "Es van inspirar en el perill", va pensar Nick. Però no només per això, va pensar immediatament després amb un somriure irònic. Encara no en sortirà res. El rugit dels motors va ofegar tots els sons mentre els últims camions s'allunyaven. Aquest últim ja estava al ralentí quan dos soldats van sortir de l'edifici amb les mans plenes de pastissos secs. Nick i Alexi van colpejar en silenci des del sotabosc. Els homes mai no podran dir què els va impactar. Anya va entrar a l'edifici per veure si hi havia algú més.
  
  
  
  No va ser així, i va tornar a sortir carregada de pastissos secs. Nick va fer rodar els cossos dels dos soldats a la part posterior del camió. Anya es va asseure a l'esquena per assegurar-se que no els enxampaven, i l'Alexi va pujar al compartiment del conductor al costat del Nick.
  
  
  
  "Quant de temps romandrem a la columna?" - va preguntar l'Alexi, donant una mossegada a un dels panets que l'Anya va donar per l'escotilla.
  
  
  
  "Mentre ells van en la direcció correcta per a nosaltres. Si ho fan prou temps, tindrem sort".
  
  
  
  Durant la major part del dia la columna va continuar movent-se cap al sud. Al migdia, en Nick va veure un cartell: "Tintongwai". Això significava que es trobaven a pocs quilòmetres del ferrocarril. De sobte, en una bifurcació de la carretera, la columna va girar a la dreta i es va dirigir cap al nord.
  
  
  
  "És hora que sortim", va dir Nick. Nick va mirar endavant i va veure que la carretera pujava fort i després tornava a baixar fort. Hi havia un llac estret a la vall.
  
  
  
  'Aquí!' - va dir en Nick. "Vaig a reduir la velocitat. Quan digui això, heu de saltar. Atenció... D'acord, ara!" Quan les noies van saltar del cotxe, Nick va girar el volant cap a la dreta, va esperar fins que va sentir les rodes davanteres sortir volant del terraplè i després va saltar del camió. Quan el ruixat del camió xocant a l'aigua va ressonar pels turons, la columna es va aturar. Però en Nick i els bessons van córrer, van saltar per sobre d'un rasa estreta i aviat es van desaparèixer, descansaven prop d'un turó baix.
  
  
  
  "Ens hauria trigat dos dies arribar aquí", va dir Nick. "Hem guanyat temps, però no ho espatllem amb la nostra negligència. Sospito que el ferrocarril està a l'altra banda del turó. Hi ha un tren de mercaderies circulant dues vegades al dia; al matí i a primera hora al vespre. Si el nostre Els càlculs són correctes, el tren s'aturarà en algun lloc a prop per proveir els homes d'Hu Zan.
  
  
  
  Es van arrossegar fins a la vora del turó, i en Nick no va poder evitar sentir alleujament i satisfacció davant la doble fila de baranes brillants. Van baixar el turó fins a un aflorament rocós que proporcionava una excel"lent cobertura i una plataforma d'observació.
  
  
  
  Amb prou feines s'havien amagat quan van sentir el rugit dels motors. Tres motociclistes van córrer per la carretera entre els turons i es van aturar en un núvol de pols. Portaven uniformes que s'assemblaven a les camises habituals de l'exèrcit xinès, però d'un color diferent, pantalons blau-gris i camises de color blanc lletós. El motiu del coet taronja apareixia a les seves jaquetes uniformes i als cascos de motocicletes. "Les forces especials d'Hu Can", va suggerir Nick. Els seus llavis es van arruïnar mentre els va veure desmuntar, treure detectors de metalls i començar a comprovar la carretera per explosius.
  
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", va sentir xiuxiuejar Anya Alexi.
  
  
  
  "A mi tampoc m'agrada", va coincidir amb ells. "Això vol dir que Hu Can confia que he burlat els seus homes. No voldria córrer cap risc. Suposo que estaran preparats molt aviat i prendran mesures per evitar el sabotatge".
  
  
  
  Nick va sentir que se li mullaven les palmes i se les va netejar amb els pantalons. No era la tensió del moment, sinó el pensament del que hi havia per davant. Com de costum, va veure més del que l'observador casual ja podia veure, va reflexionar sobre els possibles perills que li esperaven. Els motoristes eren un senyal que Hu Zan era molt curós. Això va significar que Nick va perdre un dels seus punts forts en el joc: l'element sorpresa. També va pensar que altres esdeveniments podrien fer que s'allunyés d'un dels seus meravellosos ajudants. no, potser tots dos. Si resulta necessari, sap quina ha de ser la seva decisió. Es podrien haver trobat a faltar. Ell mateix es podria trobar a faltar. La supervivència d'un món ignorant depenia d'aquest fet desagradable.
  
  
  
  Quan els motociclistes van acabar la seva inspecció, ja era fosc. Dos d'ells van començar a posar torxes al llarg de la carretera, i el tercer va parlar per la ràdio. A la llunyania, en Nick va sentir el so de l'arrencada dels motors i uns minuts més tard van aparèixer sis camions amb remolcs M9T. Van donar la volta i es van aturar prop de les vies del ferrocarril. Quan els seus motors es van apagar, en Nick va sentir un altre soroll trencant el silenci de la nit. Era el so pesat d'una locomotora que s'acostava lentament. Quan en Nick s'acostava, va veure a la tènue llum de les bengales que la locomotora era una versió xinesa del gran 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  
  L'enorme màquina es va aturar, enviant enormes núvols de pols que van agafar formes estranyes i borroses a la llum de les torxes. Les caixes, cartrons i bosses es van traslladar ràpidament als camions que esperaven. Nick va assenyalar que farina, arròs, mongetes i verdures. El camió més proper al tren s'omplia de carn de vedella i porc, seguit de paquets de porc. Els soldats d'elit d'Hu Can menjaven bé, això estava clar. Pequín pot haver tingut la major dificultat per trobar una solució a la seva gran escassetat d'aliments, però l'elit del govern popular sempre va tenir prou per menjar. Si Nick aconsegueix els seus plans, encara podrà contribuir a la solució d'aquest problema en forma d'una petita reducció de la població. Simplement no podia quedar-se per rebre gratitud. Els homes d'Hu Can van treballar de manera ràpida i eficient, i tota l'operació no va durar més de quinze minuts. La locomotora es va aturar, els camions van començar a girar i marxar, i es van retirar els llums d'advertència. Els motociclistes van començar a escoltar els camions. Anya va clavar en Nick al costat.
  
  
  
  "Tenim ganivets", va xiuxiuejar. "Potser no som tan hàbils com tu, Nick, però som bastant àgils. Cadascú de nosaltres pot matar un dels motociclistes que passa per aquí. Aleshores podem utilitzar les seves motos!"
  
  
  
  Nick va arrufar les celles. "Per descomptat, haurien de denunciar quan tornin", va dir. "Què creus que passarà si no es presenten? Vols enviar un telegrama a Hu Can dient que estem amagats al seu pati del darrere?
  
  
  
  Va veure el rubor a les galtes de l'Anya, malgrat la foscor. No volia ser tan dur. Era una ajudant valuosa, però en ella ara va descobrir aquella bretxa de formació que era tan evident en tots els agents comunistes. Van ser excel"lents quan es tractava d'acció i autocontrol. Van tenir el coratge i la perseverança. Però la previsió, fins i tot a curt termini, no els va portar a tastar gens. Li va donar un cop d'espatlla tranquil"litzant.
  
  
  
  "Anem, tots ens equivoquem de vegades", va dir suaument. "Seguirem els seus passos".
  
  
  
  Les petjades deixades pels pneumàtics dels camions pesats eren clarament visibles a la carretera accidentada i polsegosa. A més, gairebé no es van trobar cruïlles ni bifurcacions a la carretera. Van caminar amb força, fent el mínim de descans possible. Nick va estimar que feien una mitjana d'uns sis milles per hora, que era una velocitat molt bona. A les quatre de la matinada, quan havien recorregut uns 40 quilòmetres, en Nick va començar a frenar. Les cames, per molt musculoses i entrenades que fossin, es van començar a cansar, i va veure les cares de cansament de l'Alexi i l'Anya. Però també va frenar per un altre fet més important. Aquell sentit hipersensible omnipresent que formava part de l'agent N3 va començar a enviar senyals. Si els càlculs de Nick eren correctes, s'havien d'apropar al domini d'en Hu Can, i ara examinava les pistes amb la concentració d'un gos de sang seguint una olor. De sobte es va aturar i va caure de genoll. L'Alexi i l'Anya es van desplomar al terra al seu costat.
  
  
  
  "Les meves cames", va exclamar l'Alexi. "No puc més això, no puc passar tant de temps, Nick."
  
  
  
  "Això tampoc serà necessari", va dir, assenyalant cap a la carretera. Les pistes del cotxe es van aturar de sobte. Van ser clarament destruïts.
  
  
  
  "Què vol dir?" va preguntar l'Àlex. "No poden desaparèixer".
  
  
  
  "No", va respondre en Nick, "però es van aturar aquí i van cobrir les seves petjades". Això només pot significar una cosa. Hi deu haver un punt de control per aquí en algun lloc! Nick va caminar fins a la vora de la carretera i va caure, es va estirar a terra i va fer un gest a les noies que fessin el mateix. Decímetre a decímetre es va arrossegar cap endavant, els seus ulls explorant els arbres a banda i banda de la carretera a la recerca de l'objecte que buscava. Finalment el va veure. Dos arbres petits, directament enfrontats. La seva mirada va lliscar pel tronc del més proper fins que va veure un petit aparell metàl"lic rodó d'uns tres peus d'alçada. A l'arbre de davant hi havia el mateix objecte a la mateixa alçada. L'Alexi i l'Anya ara també van veure l'ull electrònic. Quan s'acostava a l'arbre, va veure un fil prim que baixava fins a la base. Ja no hi havia cap dubte. Aquest era el cinturó defensiu exterior de l'àrea d'Hu Can.
  
  
  
  L'ull electrònic era bo, millor que els guàrdies armats que podien ser detectats i possiblement aclaparats. Qualsevol que entrés a la carretera i caigués fora de l'horari donava l'alarma. Podien passar per l'ull elèctric sense obstacles i infiltrar-se més a la zona, però sens dubte hi havia més punts de control més avall, i finalment guàrdies armats o potser patrulles. A més, aviat sortiria el sol i haurien de buscar refugi per al dia.
  
  
  
  Ja no van poder continuar el seu viatge i es van endinsar al bosc. El bosc estava molt cobert, i en Nick estava content. Això significava que no anaven a moure's ràpidament, però d'altra banda, els donava una bona cobertura. Quan finalment van arribar al cim del turó costerut, van veure el complex d'Hu Can davant d'ells a la llum tènue de l'alba.
  
  
  
  Situat en una plana envoltada de turons baixos, a primera vista semblava un camp de futbol gegant. Només aquest camp de futbol estava envoltat per filades dobles de filferro de pues. Al centre, enfonsats a terra, els llançadors eren clarament visibles. Des d'on estaven amagats entre el sotabosc, van poder veure els caps prims i puntejats dels míssils, set míssils nuclears mortals que podrien canviar l'equilibri de poder al món d'un sol cop. Nick, estirat entre els matolls, va examinar la zona a la llum creixent. Els llançadors, és clar, eren de formigó, però es va adonar que els murs de formigó no feien més de vint metres. Si pogués enterrar bombes per les vores, n'hi hauria prou. Tanmateix, la distància entre els llançadors era d'almenys cent metres, la qual cosa significava que necessitaria molt de temps i sort per col"locar els explosius. I en Nick no comptava amb tant de temps i sort. Dels diversos plans en què havia pensat, va ser capaç d'esborrar la majoria d'ells. Com més temps estudiava la zona, més clarament se li feia evident aquest fet desagradable.
  
  
  
  Va pensar que podria entrar al campament a mitja nit, potser amb un uniforme prestat, i utilitzar els detonadors. Però val més que s'oblidi d'això. Hi havia tres soldats armats a cada llançador, sense comptar els llocs de guàrdia al llarg del filferro de pues.
  
  
  
  A l'altre costat del lloc hi havia una àmplia entrada principal de fusta, i just a sota hi havia un forat més petit al filferro de pues. Un soldat va fer guàrdia al llarg d'un passadís d'uns tres metres d'ample. Però el problema no era ell; el problema era la seguretat dins de la tanca. Davant de la plataforma de llançament de la dreta hi havia un llarg edifici de fusta, probablement per al personal de seguretat. Al mateix costat hi havia diversos edificis de formigó i pedra amb antenes, radars, aparells de mesura meteorològica i transmissors al terrat. Aquesta havia de ser la seu. Un dels primers raigs de sol es va reflectir amb intensitat, i en Nick va mirar a través del carrer els turons que hi havia a l'altre costat de la zona acordonada. Al cim del turó hi havia una gran casa amb un gran finestral esfèric de vidre que recorre tota la façana, reflectint la llum del sol. La part inferior de la casa semblava una vil"la moderna, però el segon pis i el sostre es van construir amb l'estil de pagoda típic de l'arquitectura tradicional xinesa. "Probablement, des d'aquesta casa es podia veure clarament tot el complex, i per això el van posar allà", va pensar Nick.
  
  
  
  Nick va repassar mentalment cada detall. Com en una pel"lícula sensible, cada detall estava gravat al seu cervell per parts: el nombre d'entrades, la posició dels soldats, la distància des del filferro de pues fins a la primera fila de llançadors i un centenar de detalls més. Tota la configuració del complex era òbvia i lògica per a Nick. Excepte un. Discos metàl"lics plans a terra eren visibles al llarg de tota la longitud del filferro de pues. . Van formar un anell al voltant de tot el complex, la distància entre ells era d'uns dos metres. L'Alexi i l'Anya tampoc van poder identificar aquests objectes estranys.
  
  
  
  "Mai he vist res com això", va dir Anya a Nick. 'Què en penses?'
  
  
  
  "No ho sé", va respondre Nick. "Sembla que no sobresurten i són de metall".
  
  
  
  "Podria ser qualsevol cosa", va assenyalar Alexi. Potser un sistema de drenatge. O potser hi ha una part subterrània que no podem veure, i aquests són els cims dels pilars metàl"lics".
  
  
  
  "Sí, hi ha moltes opcions, però he notat almenys una cosa", va dir Nick. "Ningú les passa. Tothom es manté allunyat d'ells. Amb això ens n'hi ha prou. Haurem de fer el mateix".
  
  
  
  "Potser és una alarma?" - va suggerir Anya. "Poden provocar una alarma si els trepitges".
  
  
  
  Nick va admetre que era possible, però alguna cosa el va fer sentir que no era tan fàcil. En qualsevol cas, haurien d'evitar coses com la pesta.
  
  
  
  No van poder fer res fins que es va fer fosc i tots tres necessitaven dormir. A més, a Nick li va molestar el finestral de la casa de l'altre costat del carrer. Tot i que sabia que eren invisibles a l'espès sotabosc, tenia una forta sospita que la carena estava sent observada de prop des de dins de la casa amb uns prismàtics. Van arrossegar-se amb cura pel vessant. Han de trobar un lloc on puguin dormir tranquils. A la meitat del turó, en Nick va trobar una petita cova amb una petita obertura prou gran perquè hi pogués una persona. Quan van entrar, el refugi era força espaiós. Estava humit i feia olor a orina animal, però era segur. Estava segur que l'Alexi i l'Anya estaven massa cansats per preocupar-se pel malestar, i gràcies a Déu que encara era fantàstic. Un cop dins, les noies es van separar de seguida. Nick es va estirar d'esquena i es va posar les mans sota el cap.
  
  
  
  Per a la seva sorpresa, de sobte va sentir dos caps al pit i dos cossos suaus i càlids contra les costelles. L'Alexi va creuar una cama per sobre de la seva i Anya es va enterrar al buit de la seva espatlla. Anya es va adormir gairebé a l'instant. Nick va intuir que l'Alexi encara estava despert.
  
  
  
  "Digues-m'ho, Nick?" va murmurar ella adormida.
  
  
  
  "Què t'he de dir?"
  
  
  
  "Com és la vida a Greenwich Village?" - sonava somiador. "Com és viure a Amèrica? Hi ha moltes noies allà? Molt ballant?
  
  
  
  Encara estava pensant en la resposta quan va veure que s'havia adormit. Va abraçar les dues noies amb els dos braços. Els seus pits se sentien com una manta suau i càlida. Va riure al cap al pensar què hauria passat si no estiguessin tan cansats. Però demà ha de ser difícil. Haurà de prendre moltes decisions, i cap d'elles serà molt agradable.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick es va despertar primer. Unes hores abans, quan les seves orelles sensibles van captar els sons d'una patrulla a la llunyania, ell també s'havia despertat. Va quedar amagat i es va tornar a adormir quan els sons es van atenuar. Però ara es va estirar, i els bessons també van aixecar el cap per sobre del seu pit.
  
  
  
  "Bon dia", va dir en Nick, tot i que ja era ben passat el migdia.
  
  
  
  "Bon dia", va respondre l'Alexie, sacsejant el seu curt cabell ros com un gos mullat que es sacseja l'aigua després d'un bany.
  
  
  
  "Vaig sortir a fer una ullada", va dir en Nick. Si no sents res en cinc minuts, vine també".
  
  
  
  Nick va sortir pel forat estret. Va lluitar per ajustar els seus ulls a la brillant llum del dia. Només va sentir els sons del bosc i es va aixecar. Poden estar a la carena fins ben entrada la nit.
  
  
  
  Només ara en Nick es va adonar del bonic que era realment el bosc. Va mirar el lligabosc, les precioses flors d'hibisc vermell i el rastre de forsythia daurat que travessa el frondós sotabosc. "Quin contrast", va pensar en Nick. Aquest és un lloc tranquil i idíl"lic i a l'altra banda del turó hi ha set armes mortals, disposades a destruir la vida de milions de persones.
  
  
  
  Va sentir el so de l'aigua corrent i va trobar un petit rierol darrere de la cova. Va decidir rentar-se i afaitar-se amb aigua freda. Sempre se sentia molt millor quan s'afaitava. Es va despullar i va nedar a l'aigua gelada. Quan s'acabava d'afaitar, l'Anya i l'Alexi, que caminaven amb cura pels arbustos a la seva recerca. Els va saludar i es van precipitar cap a ell amb crits d'alleujament reprimits. Immediatament van seguir l'exemple de Nick mentre examinava els seus cossos nus mentre es banyaven a l'aigua. Estava estirat sobre l'herba, gaudint de la seva bellesa pura i innocent. Es va preguntar què farien si fes el que ara se sentia més còmode fent. Sospitava que s'aprofitaria d'això.
  
  
  
  Però també sabia que no ho faria sense tenir en compte les decisions importants que havia de prendre per endavant. No van parlar d'aquest moment ni del que podria significar per a ells, i no hi havia necessitat. Sabien que no dubtaria a sacrificar-los si fos necessari. Per això li van assignar aquesta tasca.
  
  
  
  Nick va deixar de mirar les noies i va centrar els seus pensaments en el que li esperava. Va recordar la visió de la zona que havia estudiat amb tanta cura fa només unes hores. Va sentir una creixent certesa absoluta que tots els plans que esperava utilitzar en la situació actual eren completament inútils. Haurà d'improvisar de nou. Caram, ni tan sols hi havia un mur de pedra decent al voltant del complex. Si fos així, almenys podrien acostar-se desapercebuts. Va pensar a enviar Anya i Alexi a la captivitat. Més tard, ell mateix voldria envair el territori, apostant que Hu Zan tindria menys cura. Però ara que veia la situació a terra, els sentinelles de cada llançador, es va adonar que això no l'ajudaria gaire. El problema era molt més complex. Primer s'havien d'acostar a una tanca de filferro de pues. Llavors van haver de superar aquesta tanca, després van trigar força a enterrar les bombes. Ara que cada llançador es controlava per separat, només quedava una opció. Han de distreure l'atenció de tots els soldats alhora.
  
  
  
  Anya i Alexey es van assecar, es van vestir i es van asseure amb ell. Sense dir res, van veure com el sol desapareixia darrere del turó. És hora d'actuar. En Nick va començar a arrossegar-se amb cura pel turó, pensant en la casa amb el gran finestral a l'altre costat. Al cim del turó van aixecar la base, que s'havia convertit en un vast panorama d'activitat. Hi havia tècnics, mecànics i soldats per tot arreu. Es van examinar dos míssils.
  
  
  
  Nick esperava trobar alguna cosa que els facilités la feina. Però no hi havia res, res de res. Serà difícil, fins i tot molt difícil. 'Una maledicció!' va maleir en veu alta. Les noies van mirar sorpreses. "M'agradaria saber per a què serveixen aquests maleïts discos rodons". No importava quant de temps els mirava, la seva superfície llisa i polida no donava res. Com va assenyalar Anya, de fet podrien formar part del sistema d'alarma. Però encara hi havia alguna cosa que el molestava, molt preocupat. Però només haurien d'acceptar la incertesa i intentar allunyar-se d'aquestes coses, va decidir.
  
  
  
  "Haurem de distreure'ls", va dir en Nick. "Un de vosaltres ha d'anar a l'altre costat de les instal"lacions i cridar l'atenció. Aquesta és la nostra única oportunitat d'entrar i la nostra única oportunitat de posar les bombes. Els hem de distreure el temps suficient per fer la feina".
  
  
  
  "Jo aniré", van dir alhora. Però Anya va ser una fracció abans. Nick no va haver de repetir el que tots tres ja sabien. Qualsevol que cridés l'atenció sobre si mateix estava segur de la seva mort. O, si més no, necessàriament per ser atrapat, la qual cosa només significaria una suspensió de l'execució. Ell i l'Alexi tindran l'oportunitat d'escapar si tot va bé. Va mirar a Anya. No hi havia res a la seva cara, i li va tornar la mirada amb una expressió freda i indiferent. Va maleir en veu baixa i va desitjar que hi hagués una altra manera. Però ell no hi era.
  
  
  
  "Tinc una pols explosiva que pots utilitzar", li va dir. "Junt amb la teva Beretta, hauria de tenir l'efecte desitjat".
  
  
  
  "Puc fer més focs artificials", va respondre amb un somriure. "Tinc alguna cosa que els molestarà".
  
  
  
  Es va aixecar la brusa i es va embolicar el cinturó de cuir al voltant de la seva cintura. Va treure una caixa de boles rodones petites. Vermell i blanc. Cada bala tenia una petita agulla que sobresurt d'ella. Si no fos per això, en Nick hauria jurat que eren tranquil"litzants o pastilles per al mal de cap. les coses eren.
  
  
  
  "Cada un d'aquests pellets és equivalent a dues granades de mà", va dir Anya. "El pin és l'encesa. Funcionen aproximadament amb el mateix principi que una granada de mà, però estan fets d'elements transurànics comprimits. Veus, Nick Carter, també tenim altres joguines de microquímica agradables.
  
  
  
  "Estic content d'això, creieu-me", va somriure en Nick. "A partir d'ara actuarem individualment. Quan tot acabi, ens reunirem aquí. Espero que hi serem tots tres".
  
  
  
  Anya es va aixecar. "Em trigaré aproximadament una hora a arribar a l'altra banda", va dir. "Aleshores serà fosc".
  
  
  
  Els bessons van intercanviar mirades, es van abraçar breument, després Anya es va girar i va marxar.
  
  
  
  
  "Bona sort, Anya", va cridar en Nick suaument darrere d'ella. "Gràcies, Nick Carter", va respondre ella sense mirar enrere.
  
  
  
  Nick i Alexi la van mirar fins que va ser engolida pel fullatge, i després es van posar còmodes entre els arbustos. Nick va assenyalar una petita porta de fusta a la tanca. A dins hi havia un magatzem de fusta. Un soldat solitari va fer guàrdia davant de l'entrada.
  
  
  
  "El nostre primer objectiu és ell", va dir Nick. "El derrotarem, després passarem per la porta i esperarem els focs artificials de l'Anya".
  
  
  
  Es va fer fosc ràpidament i en Nick va començar a caminar amb cura pel turó cap a la porta. Afortunadament, el turó estava completament cobert, i quan van baixar, el sentinella estava a només cinc metres. En Nick ja tenia l'estilet al palmell, i el metall fred i insensible el va calmar, recordant-li que ara no devia ser més que una extensió humana de la fulla.
  
  
  
  Afortunadament, el soldat portava el seu rifle dins d'un estoig per evitar que caigués a terra amb un xoc. Nick no volia molestar el campament abans d'hora. Va agafar l'estilet sense anar a la mà, intentant no esforçar-se massa. Haurà de colpejar el soldat la primera vegada. Si va perdre aquesta oportunitat, tot el seu pla es posaria en fum aquí mateix. El soldat va caminar a la dreta de la porta de fusta, es va aturar just davant del pal de fusta, va girar, va caminar cap a l'altre costat i es va aturar per tornar a fer el seu torn. Aleshores, l'estilet va volar a l'aire. Va travessar la gola del soldat i el va clavar a l'arbre de la porta.
  
  
  
  Nick i Alexi estaven al seu costat en menys de mig segon. Nick va treure el seu estilet i va posar l'home a terra, mentre la noia va agafar el rifle.
  
  
  
  "Poseu-vos l'abric i el casc", va dir en Nick breument. "Això t'ajudarà a no destacar massa en l'enrenou. Porta també un rifle. I recorda, allunya't d'aquests maleïts discos rodons".
  
  
  
  L'Alexi estava preparat pel moment en què en Nick va amagar el cos entre els arbustos. Ella ja estava parada a l'altre costat de la tanca, a l'ombra del magatzem. En Nick va treure un tub de crema d'afaitar i va començar a desmuntar-lo. Va donar a l'Alexi tres discos rodons i prims i se'n va quedar quatre per a ell.
  
  
  
  "Excavaràs tres instal"lacions a prop", li va dir. "La teva roba no et farà destacar. Recorda, només has de empènyer-la sota terra. El terra és prou tou per cavar un petit forat i posar-hi aquesta cosa".
  
  
  
  Per costum, en Nick es va agapar quan la primera explosió va ressonar per la zona. Va venir per la dreta a l'altre costat del camp. Aviat va seguir una segona explosió, després una tercera gairebé al centre del lloc. Probablement Anya corria d'anada i tornada llançant bombes, i tenia raó, eren força poderoses. Ara hi va haver una explosió a l'esquerra. Ho va fer tot bé, va sonar com un atac de morter i les conseqüències van ser tal com en Nick havia esperat. Els soldats armats van sortir de la caserna i els guàrdies del lloc de llançament van córrer cap a la tanca de filferro de pues i van començar a disparar indiscriminadament en la direcció que sospitaven que es dirigia l'enemic.
  
  
  
  Actuem!' - va xiuxiuejar en Nick. Es va aturar i va veure com l'Alexi corria amb el cap avall cap al replà cap a l'objecte més llunyà perquè pogués tornar a la porta. Ara Nick, amb la Wilhelmina a la mà dreta, va córrer cap a la primera de les quatre instal"lacions que havia de tenir cura. Va posar el Luger a terra al seu costat i va enterrar el primer detonador. Ara va ser el torn del segon, seguit ràpidament del tercer. Tot va anar bé, gairebé amb una facilitat bogeria, mentre Anya va continuar bombardejant la part nord del complex amb les seves minibombes diabòlics. Nick va veure que un grup de soldats sortia de pressa per la porta principal per caçar els atacants. Quan Nick va arribar a la quarta instal"lació, els dos soldats de la porta principal es van girar per veure una figura desconeguda agenollada a la vora de formigó del llançador. Abans que poguessin apuntar, Wilhelmina ja havia disparat dues vegades i dos soldats van caure a terra. Diversos soldats al seu voltant, que, per descomptat, no podien saber que els trets no venien de la direcció del bosc, van caure a terra. Nick va posar l'últim detonador i va córrer cap a la porta. Va intentar localitzar l'Alexi en l'embolic de figures uniformades corrents, però va ser impossible. De sobte, una veu va sorgir de l'altaveu, i en Nick va sentir que els xinesos els ordenaven que es posessin màscares antigàs. Va fer tot el possible per no riure en veu alta. L'atac els va espantar molt. O Hu Can era el tipus de persona que no s'arrisca. Va ser llavors quan Nick va descobrir el significat dels misteriosos discos de metall. El somriure de la seva cara va desaparèixer ràpidament.
  
  
  
  Primer va escoltar el soroll silenciós dels motors elèctrics, després va veure com els discos pujaven directament a l'aire sobre tubs metàl"lics. Es van aturar a una alçada d'uns tres o quatre metres, i en Nick va veure que els discos formaven la part superior d'un petit dipòsit rodó amb diversos broquets que sobresurten en quatre direccions diferents des de baix. Des de cada broquet, Nick va veure un petit núvol gris, i amb un xiulet continu, tota l'àrea del complex estava coberta amb una manta mortal. Nick va veure que el gas s'estenia més enllà de la tanca, en un cercle cada cop més eixamplant.
  
  
  
  Nick va intentar tapar-se la boca amb un mocador mentre corria, però va ser inútil. El gas circulava massa ràpid. El seu olfacte li va dir que era un gas que actuava sobre els teus pulmons, només que t'intoxicava temporalment, probablement a base de fosgen. El seu cap va començar a girar i els seus pulmons van tenir la sensació de rebentar-se. "Malament, no feien servir gasos mortals", va pensar. Sempre es van quedar massa temps a l'aire perquè les víctimes poguessin ser interrogades. Ara els seus ulls estaven ennuvolats, i mentre intentava avançar, tot el que veia davant seu eren ombres tènues i borroses: un uniforme blanc i uns cigarrets estranys. Volia córrer cap a l'ombra, va aixecar les mans, però el seu cos semblava plomós i va sentir un dolor ardent al pit. Les ombres i els colors es van esvair, tot es va rentar i ell es va esfondrar.
  
  
  
  L'Alexi va veure caure en Nick i va intentar canviar de direcció, però el gas va continuar penetrant cada cop més a l'aire. L'embocadura de plàstic del casc va ajudar una mica, i tot i que va començar a sentir tensió als pulmons, el seu cos encara funcionava. Va fer una pausa, intentant decidir si salvar en Nick o fugir. Si pogués sortir de darrere de la tanca, potser podria tornar més tard i intentar ajudar en Nick a escapar, va pensar. Ara hi havia massa soldats al seu voltant, que li van aixecar el cos, que ja no va oferir cap resistència, i se'l van emportar. L'Alexi es va aturar un moment, va intentar no respirar profundament i després va córrer cap a la porta de fusta. Vestida com tots els altres soldats, no destacava entre la resta de persones que corrien d'anada i tornada pel camp. Va arribar a la porta, però ara el gas li entrava pel casc i la seva respiració es feia cada cop més dolorosa. Va caure a la vora de la porta i va caure de genolls. El casc ara se sentia com una camisa de força, que li impedia respirar. Se la va treure del cap i se la va llençar. Va aconseguir aixecar-se i intentar contenir la respiració. Però va haver de tossir, la qual cosa va fer que empasés encara més gas. Es va estirar i es va estirar a la porta.
  
  
  
  D'altra banda, darrere de la tanca, Anya va veure sortir gas. Va fer servir totes les seves bombes i quan va veure gent amb màscares antigàs arrossegant-se, es va refugiar al bosc. Els soldats la van envoltar i ella va començar a sentir els efectes del gas. Si aconsegueix dominar un dels soldats i treure'l la màscara de gas, tindrà l'oportunitat d'escapar. Anya va esperar tensa, escoltant els sons dels soldats que buscaven sistemàticament el bosc. Es van separar cinc metres l'un de l'altre i s'hi van acostar cada cop més per tots dos costats. Mentre s'arrossegava cap endavant, es va preguntar com haurien sortit Nick i Alexi del cotxe. Podrien haver escapat abans que el gas i les xeringues s'alliberessin? Llavors va veure que un soldat s'acostava a ella, trencant amb cura el sotabosc amb un rifle. Va treure el ganivet de la seva beina a la cintura i va agafar amb força el gruixut mànec. Ara estava al seu abast. Un cop ràpid del seu ganivet i la màscara de gas estarà a les seves mans. Si hagués portat una màscara antigàs, podria haver tornat a la vora del bosc, on el gas sufocant era més gruixut i el sotabosc menys dens. Aleshores podria córrer ràpidament a l'altre costat del complex i després pujar al turó on podria trobar una millor cobertura.
  
  
  
  Anya es va llançar. Massa tard, va sentir que l'arrel d'un arbre al voltant del seu turmell, l'embolicava i la tirava a terra. En aquell moment va veure un soldat agitant el pesat canó del seu rifle. Milers d'estrelles blanques i vermelles van explotar en el meu son. Van sortir com un petard i ella va perdre el coneixement.
  
  
  
  
  
  El primer que va sentir en Nick va ser una sensació de formigueig fred a la pell. Després una sensació de cremor als ulls causada per la llum abrasadora. Era estrany, aquella llum brillant, perquè encara no havia obert els ulls. Els va obrir amb dificultat i es va netejar la humitat de les parpelles. Quan va aconseguir recolzar-se sobre el colze, l'espaiosa habitació va agafar un contorn més clar. Hi havia una llum brillant i van començar a aparèixer figures. Va haver d'eixugar de nou la humitat dels ulls, i ara va sentir que li pessigollejava la pell. Estava completament nu i estirat en un bressol. Davant d'ell, va veure dos llits més sobre els quals es trobaven els cossos nus de l'Anya i l'Alexi. Estaven conscients i van veure com en Nick girava les cames per sobre de la vora del llit i s'asseia.
  
  
  
  Va estirar els músculs del coll i de les espatlles. El seu pit se sentia pesat i tens, però sabia que la sensació aniria disminuint gradualment. Ja havia vist quatre guàrdies, però no els va fer gaire cas. Nick es va girar quan la porta es va obrir i un tècnic va entrar a l'habitació amb una màquina de raigs X portàtil.
  
  
  
  Darrere del tècnic, un xinès alt i prim va entrar a la sala amb un pas lleuger i segur. Una bata blanca llarga cobria el seu cos prim.
  
  
  
  Es va aturar i va somriure a Nick. En Nick va sorprendre el subtil caràcter ascètic del seu rostre. Era gairebé el rostre d'un sant i d'una manera estranya va recordar a Nick la versió oriental dels antics déus representats a les icones gregues antigues. L'home es va creuar de braços sobre el pit -mans llargues, sensibles i suaus- i va mirar amb atenció en Nick.
  
  
  
  Però quan en Nick va tornar aquesta mirada, va veure que els ulls estaven completament en desacord amb la resta de la seva cara. No hi havia el més mínim ascetisme, ni bondat, ni bondat als ulls, sinó només fletxes fredes i verinoses, ulls de cobra. Nick no recordava haver vist mai uns ulls tan diabòlics. Estaven inquiets, encara que l'home estigués mirant un lloc concret, encara es mourien. Com els ulls de serp, van continuar parpellejant amb un resplendor fosc sobrenatural. Nick va intuir immediatament el perill d'aquest home, a qui la humanitat temia més. No era simplement un tonto, un polític astut o un somiador pervertit, sinó un home devot, totalment absorbit en un engany, que posseïa, a més, totes les qualitats intel"lectuals i psíquiques que condueixen a la grandesa. Tenia un toc d'ascetisme, intel"ligència i sensibilitat. Però era la raó al servei de l'odi, la sensibilitat convertida en crueltat i crueltat, i una ment totalment entregada a les il"lusions maníaques. El doctor Hu Zan va mirar en Nick amb un somriure amigable, gairebé reverent.
  
  
  
  "Podeu vestir-vos en un minut, senyor Carter", va dir. en perfecte anglès. - Vostè, és clar, és el senyor Carter. Una vegada vaig veure una fotografia teva, força borrosa, però força bona. Fins i tot sense això, hauria d'haver sabut que eres tu.
  
  
  
  'Per què?' - va preguntar en Nick.
  
  
  
  "Perquè no només vau eliminar la meva gent, sinó que també vau mostrar diverses qualitats personals. Diguem que de seguida em vaig adonar que no estàvem tractant amb un agent normal. Quan vau derrotar la gent a bord de la ferralla de la família Lu Shi, vau deixar un vell. al castell de proa en la mateixa posició per enganyar els meus homes. Un altre exemple és la desaparició d'una patrullera. Estic honrat que AX hagi posat tot l'esforç pel meu petit projecte".
  
  
  
  "Espero més, "Se t'anirà al cap", va respondre en Nick amb un to assenyat.
  
  
  
  "Per descomptat, al principi no podia saber que sou tres i dos d'ells són magnífics representants de l'espècie femenina occidental".
  
  
  
  Hu Can es va girar i va mirar les dues noies estirades als seus llits. De sobte, Nick va veure foc als ulls de l'home mentre examinava els cossos nus de les noies. No era només el foc de l'augment del desig sexual, sinó que hi havia alguna cosa més, quelcom aterridor, quelcom que a Nick no li agradava gens.
  
  
  
  "És una gran idea que portis aquestes dues noies amb tu", va comentar Hu Zan, girant-se cap a Nick. "Segons els seus documents, estudiants albanesos d'història de l'art a Hong Kong. Una elecció òbvia per a la seva gent. Però també, com aviat descobrirà, aquest va ser un cop de sort molt agradable per a mi. Però abans, senyor Carter, ho faria com tu per seure a una màquina de raigs X. Mentre estaves inconscient, et vam examinar amb una tecnologia senzilla, i el detector de metalls va donar una reacció positiva. Com que conec els mètodes progressius de treball de la gent d'AX, estic obligat per investigar-ho tot més endavant".
  
  
  
  El tècnic el va examinar a fons amb una màquina de raigs X portàtil i va lliurar a Nick els seus monos quan va acabar. Nick va notar que la roba havia estat examinada acuradament. No hi havia Luger ni stiletto, és clar. Mentre es vestia, el tècnic li va ensenyar a Hu Can una radiografia. "Probablement metralla", va dir. "Aquí, a la cuixa, on ja ho sentim".
  
  
  
  "T'hauries pogut estalviar molts problemes si m'ho haguessis preguntat", va comentar en Nick.
  
  
  
  "No va ser un problema", va respondre Hu Zan, somrient de nou. "Prepareu-los", va dir al tècnic, assenyalant la seva mà llarga i estreta cap a Anya i Alexi.
  
  
  
  En Nick va intentar no arrufar les celles quan va veure que l'home havia lligat els canells i els turmells de les noies a les vores del llit amb corretges de cuir. Després va portar el dispositiu quadrat al centre de la sala. De la part davantera de la caixa penjaven tubs i mànegues de goma que en Nick no va poder identificar immediatament. L'home va agafar dues plaques metàl"liques corbes que semblaven elèctrodes i les va unir als mugrons de l'Anya. Va fer el mateix amb l'Alexi, després va connectar els punts a la màquina amb cables prims. En Nick va sentir com es va arrucar el front mentre l'home agafava un objecte llarg de goma i va caminar cap a l'Alexi. Amb una indiferència gairebé clínica, va introduir l'objecte dins d'ella, i ara en Nick va veure què era. Fal"lus de goma! El va subjectar amb el que semblava una lliga normal per mantenir-lo al seu lloc. Aquest dispositiu també estava connectat mitjançant un cable a una màquina al mig de l'habitació. Anya va ser tractada de la mateixa manera i Nick va sentir una ràbia creixent que li va enviar una sensació de punyalada a l'estómac.
  
  
  
  "Què dimonis vol dir això?" va preguntar. —És una llàstima, no? Va respondre Hu Can mentre mirava els bessons. "Són realment molt bonics".
  
  
  
  'Quina llàstima?' - Va preguntar en Nick irritat. "Què fas?"
  
  
  
  "Els teus amics s'han negat a donar-nos informació sobre el que estàs fent aquí o el que potser ja has fet. Ara intentaré treure'ls aquesta informació. Podries dir que el meu mètode no és més que una millora en un principi xinès de tortura molt antic".
  
  
  
  Va tornar a somriure. Aquell somriure ben educat. Era com si estigués mantenint una conversa educada a la sala d'estar. Va continuar la seva conversa, observant atentament la reacció de Nick. Fa milers d'anys, els practicants de la tortura xinesos van descobrir que els estímuls de plaer es podien convertir fàcilment en irritants i que aquest dolor era diferent del dolor normal. Un gran exemple és l'antiga pràctica xinesa de les pessigolles. Al principi provoca riures i una sensació agradable. Si es continua, el plaer es converteix ràpidament en malestar, després en ràbia i resistència, i finalment en un dolor insoportable, que finalment torna boig a la víctima. Veu, senyor Carter, podeu protegir-vos del dolor normal. Sovint, la víctima pot resistir la tortura purament física amb la seva resistència emocional. Però realment no cal que en parli; sens dubte ets tan informat com jo.
  
  
  
  No hi ha defensa contra la tortura que fem servir, perquè el principi es basa en jugar amb aquells elements psíquics suprasensibles del cos humà que no es poden controlar. Quan s'estimula adequadament, els òrgans sensibles a l'estimulació sexual no poden ser controlats per la força de voluntat. I tornant a les teves amigues, aquests dispositius tenen exactament aquest propòsit. Cada vegada que prem aquest botó, tenen un orgasme. Un sistema de vibracions i moviments perfectament pensat provocarà inevitablement un orgasme. El primer, puc dir amb confiança, serà més plaent que l'orgasme que mai podrien aconseguir amb qualsevol parella masculí. Aleshores, l'emoció es convertirà en una sensació de malestar, i després en el dolor insoportable del que us acabo de parlar. A mesura que augmenti la taxa d'estimulació, el seu dolor arribarà al cim de la tortura diabòlica i no podran fer res per resistir-se o escapar del dolor".
  
  
  
  "I si no funciona?" - va preguntar en Nick. —Si no comencen a parlar?
  
  
  
  "Funcionarà i parlaran", va somriure Hu Zan amb confiança. Només si esperen massa temps, mai més podran gaudir de les relacions sexuals. Fins i tot poden tornar-se bojos. Una sèrie d'orgasmes en curs afecta les dones de manera diferent quan arriben al seu límit".
  
  
  
  "Sembla que has estat experimentant molt amb això", va comentar Nick.
  
  
  
  "Has d'experimentar si vols millorar alguna cosa", va respondre Hu Zan. "Sincerament, estic encantat d'explicar-te tot això. Tinc tan poca gent amb qui puc parlar d'aquest tema i, a jutjar per la teva reputació, també ets un expert en interrogatoris". Va assenyalar els guàrdies. "És vinent amb nosaltres." , - va dir, apropant-se a la porta. "Anem al soterrani".
  
  
  
  Nick es va veure obligat a seguir en Hu Can mentre baixava per l'escala petita que conduïa al soterrani espaiós i molt il"luminat. Les parets pintades de blanc tenien diverses cel"les, cadascuna d'uns tres per tres metres de mida. Es tractava de petits compartiments amb barres a tres costats, cadascun contenia una petita pica i un bressol. A cada cel"la hi havia una noia o dona amb calçotets d'home. Totes les dones eren occidentals menys dues.
  
  
  
  Cadascuna d'aquestes dones va intentar interferir amb les meves activitats", va dir Hu Zan. "Hi ha agents de segona categoria i persones sense sostre normals. Els vaig tancar aquí. Mira'ls amb atenció".
  
  
  
  Quan passaven per davant de les gàbies, en Nick va veure les escenes horroroses. Va estimar que la dona de la primera gàbia tenia quaranta-cinc anys. La seva figura semblava ben conservada, tenia uns pits increïblement ferms, unes cames precioses i un estómac suau. Però el seu rostre, que semblava terrible i descuidat, amb taques grises repugnants, mostrava que era retardada mental. Hu Zan probablement va endevinar els pensaments de Nick.
  
  
  
  "Teni trenta-un anys", va dir. "Simplement existeix i vegeta. Fins a vint homes seguits poden tenir relacions sexuals amb ella. No l'afecta. És completament apàtica".
  
  
  
  A continuació hi havia una noia alta amb els cabells ros palla. Quan van arribar, es va aixecar, va caminar cap al bar i va mirar en Nick. Era clarament aliena a la seva nuesa. "Es pot dir que és una nimfòmana, però viu a la imatge d'una nena de sis anys que va descobrir el seu cos per primera vegada", va dir Hu Zan. "A penes parla, gorgoteja i crida, només presta atenció al seu propi cos. La seva ment s'ha enfosquit durant dècades".
  
  
  
  A la gàbia següent, una xinesa petita es balancejava a la vora del seu bressol, mirant cap al sostre amb els braços creuats. Va continuar balancejant-se mentre passaven, com si no se n'adonés.
  
  
  
  "Ja n'hi ha prou", va dir Hu Zan alegre. "Crec que ara el meu amic ho entén." Va somriure a Nick, que va fingir interès educat. Però a dins hi havia una ràbia gelada que gairebé li va estrènyer l'estómac. Això no va ser només una tortura per extreure informació. Ell mateix havia estat colpejat i torturat prou sovint per saber-ho.
  
  
  
  Era sadisme, sadisme en estat pur. Tots els botxins eren sàdics per definició, però moltes de les persones que tenien com a missió obtenir dades es preocupaven pel resultat final més que per la sensació de tortura. Per als interrogadors professionals, la tortura era simplement una arma del seu arsenal, no una font de plaer pervers. I Hu Zan, ara sabia, era més que un sàdic. Tenia un motiu personal, alguna cosa que va passar en el passat, alguna cosa en la seva vida personal.Hu Can va portar en Nick de tornada a l'habitació on estaven les dues noies.
  
  
  
  "Digues-m'ho", va preguntar en Nick amb una calma assajada. "Per què no mates aquestes noies i a mi?"
  
  
  
  "És només qüestió de temps", va dir Hu Zan. "Estàs ben entrenat en els mètodes de resistència. Potser aquestes dones també han estat entrenades, però només són dones, dones occidentals en aquest sentit".
  
  
  
  Nick recordava bé aquest darrer comentari. La posició de Hu Can era sens dubte un reflex de l'antic costum oriental de veure les dones com a éssers de segona classe i subordinats. Però això no va ser l'únic. Els instruments de tortura d'aquest home van ser dissenyats especialment per a dones. Anava dirigit a elles, o més aviat a les dones occidentals! Nick va decidir disparar a l'atzar per veure si encertaria a la diana. Havia de trobar la manera d'arribar a aquest ascètic satànic, trobar una clau que encaixés amb el seu cervell brut.
  
  
  
  "Qui va ser?" - va preguntar indiferent. Hu Zan només va esperar un segon per respondre.
  
  
  
  —Què vol dir, senyor Carter? - Ell va dir.
  
  
  
  "Vaig dir, qui era?" -va repetir en Nick. "Era una americana? No, crec que era una dona anglesa".
  
  
  
  Els ulls d'Hu Can es van convertir en escletxes pensatives.
  
  
  
  "No és prou clar, senyor Carter", va respondre amb calma. "No entenc de què estàs parlant".
  
  
  
  "Crec que sí", va dir Nick. "Què va passar. Va jugar amb tu i després et va deixar? O es va riure a la teva cara? Sí, devia ser això. Vas pensar que et mirava, i després ella es va girar i es va riure de tu.
  
  
  
  Hu Can es va girar cap a Nick i el va mirar directament. Nick va veure com la seva boca es girava un moment. Massa tard, va veure el tros de filferro solt que Hu Zan va agafar i tenia a la mà. Va sentir un dolor agut i tallant mentre el fil li passava la cara. Va sentir sang que li correva la mandíbula.
  
  
  
  "Calla, porc!" - va cridar Hu Can i amb prou feines va poder contenir la seva ira. Però en Nick va decidir empènyer una mica més. Tenia més a guanyar que a perdre.
  
  
  
  "Així que d'això es tracta", va dir. "El teu odi al món lliure, una venjança personal. Ets un mal personal. Encara és venjança d'aquell nen que et va fallar i et va ridiculitzar Déu sap quant de temps fa. O n'hi havia més? Potser vas tenir mala sort amb vint d'aquells pollastres. Heu fet servir realment desodorant cada dia?
  
  
  
  El cable va passar per la cara de Nick de nou. Hu Zan va boquejar, va fer un pas enrere i va lluitar per controlar-se. Però en Nick sabia el que volia saber. Els motius d'aquest home eren totalment personals. Les seves accions no van ser fruit de cap creença política, no va ser una ideologia antioccidental modelada per conclusions filosòfiques, sinó un desig de venjança personal. L'home volia que els objectes del seu odi es convertís en pols. Els volia als seus peus. Això és important recordar-ho. Potser Nick podria aprofitar aquest tret, potser podria utilitzar aquest coneixement per manipular aquest home aviat.
  
  
  
  Hu Zan estava ara darrere de la màquina al centre de la sala. Els seus llavis es van arruïnar i va prémer el botó. En Nick va veure -com si res hagués passat, com si embruixat- com l'aparell començava a fer la seva feina. L'Alexi i l'Anya van reaccionar contra la seva voluntat. Els seus cossos van començar a moure's, a retorçar-se, els seus caps sacsejaven amb un plaer innegable. Aquella maleïda màquina era realment eficient. Nick va mirar a Hu Can. Va somriure -si es podria dir somriure- amb els llavis retraits i va boquejar mirant-lo.
  
  
  
  Quan va acabar, Hu Zan va esperar exactament dos minuts i després va tornar a prémer el botó. Nick va sentir a l'Alexi boquejar i cridar: "No, encara no, encara no". Però la màquina va tornar a xiular i va fer la seva feina amb una precisió diabòlica.
  
  
  
  Era evident que l'èxtasi en què estaven caient l'Anya i l'Alexi ja no era un èxtasi real, i van començar a fer sons planyosos. Els seus gemecs apagats i mig crits indicaven que havien tornat a clímax, i ara Hu Zan va tornar a activar immediatament el dispositiu. Anya va cridar agut i l'Alexi va començar a plorar, reprimit al principi, però després més fort i més fort.
  
  
  
  "No, no, no més, si us plau, no més", va cridar Anya mentre el seu cos es retorçava sobre el bressol. Els gemecs continus de l'Alexi van ser interromputs per crits d'ajuda. Ara era impossible saber quan va tenir un orgasme. Els seus cossos es retorçaven i es retorçaven contínuament, els seus crits aguts i esclats histèrics ressonaven per tota la sala. Anya, va notar en Nick, estava gairebé alegre, i els seus crits van adquirir un to alegre que el va impactar fins al cor. Alexi va continuar retraient els abdominals, intentant evitar els moviments del fal"lus, però va ser tan inútil com intentar evitar el seu destí. Les seves cames van començar a tremolar. Hu Zan ho va descriure correctament. Era un dolor ineludible, una sensació terrible que no podien sacsejar.
  
  
  
  Nick va mirar al seu voltant. Hi havia quatre guàrdies, Hu Zan i un tècnic. Estaven tan concentrats en les noies nues indefenses que probablement podria matar-les a totes sense gaire esforç. Però quants soldats hi haurà fora? I després hi havia una tasca que s'havia de completar amb èxit. Tanmateix, va quedar clar que calia prendre mesures aviat. Va veure una expressió salvatge i semi-histèrica als ulls de l'Alexi que el va espantar. Si estigués segur que no parlarien, hauria de controlar-se fins al final, i probablement les noies es convertirien en destrosses destruïdes i mig bojos. Va pensar en la gent desafortunada que havia vist a les gàbies. Seria un sacrifici terrible, però ell havia de fer el sacrifici, l'èxit de l'operació era primordial. Aquest era el codi pel qual vivien tots tres.
  
  
  
  Però hi havia una altra cosa que tenia por. Tenia la terrible sensació que les noies no durarien. Ho regalaran tot. Ho explicaran tot, i podria significar la fi del món occidental. Havia d'intervenir. Anya va deixar escapar crits inintel"ligibles; només Nick va captar unes quantes paraules. Els seus crits van canviar i ell sabia què volia dir. Gràcies a Déu va entendre els seus signes millor que Hu Zan.
  
  
  
  Això significava que estava a punt de rendir-se. Si volia fer alguna cosa, havia de fer-ho ràpidament. Ho havia d'intentar. Si no hagués fet això, Hu Zan hauria rebut informació de les petxines buides, destruïdes i turmentades d'aquests bells cossos. I només hi havia una manera d'arribar a aquest home: donar-li el que volia, afalagar el seu dolorós desig de venjança. Si Nick pogués fer-ho, si pogués interpretar a Hu Can amb algun tipus d'història promocionada, potser encara seria possible completar la missió i salvar les seves pells. Nick sabia que en un pessic sempre podia activar els detonadors dient aquella combinació de paraules per enviar-les totes cap al cel. Però encara no estava preparat per al seu rescat definitiu. El suïcidi sempre va ser possible, però mai va ser atractiu.
  
  
  
  Nick es va preparar. Ha de fer-ho bé, les seves habilitats d'actuació estan al màxim nivell. Va flexionar els músculs, després es va precipitar amb bogeria cap a Hu Can i el va allunyar de la consola.
  
  
  
  Va cridar. - 'Atura!' "Deixa-ho, em pots sentir?" Amb prou feines es va resistir quan els guàrdies es van precipitar cap a ell i el van allunyar d'Hu Can.
  
  
  
  "Et diré tot el que vulguis saber", va cridar en Nick amb una veu sufocada. "Però et deixes amb això... no ho suporto més! No amb ella. L'estimo." Es va alliberar dels braços dels guàrdies i va caure sobre el bressol on estava estirat l'Alexi. Ara estava immòbil. Tenia els ulls tancats, només els seus pits encara es movien violentament amunt i avall. Va enterrar el cap entre els seus pits i li va acariciar suaument els cabells. .
  
  
  
  "S'ha acabat, carinyo", va murmurar. "Et deixaran en pau. Jo els ho diré tot".
  
  
  
  Es va girar cap a Hu Can i el va mirar acusador. Va dir amb veu trencada: "T'agrada, oi? No t'esperaves que això passés. D'acord, ara ja ho saps. Sóc humà, sí... humà, com tots". Se li va trencar la veu i es va tapar el cap amb les mans. "Oh Déu meu, oh Jesús, què estic fent? Què em passa?
  
  
  
  Hu Can va somriure de satisfacció. El seu to va ser irònic quan va dir: "Sí, una ocasió transcendental. El gran Nick Carter, Killmaster, com crec que et diuen, va arribar fins aquí per amor. Què commovedor... i quina semblança més sorprenent.
  
  
  
  Nick va aixecar el cap. —Què vols dir amb semblança sorprenent? -va preguntar enfadat. "No faria això si no l'estimés tan bojament".
  
  
  
  "Vull dir, és una semblança sorprenent amb el teu sistema social", va respondre Hu Zan amb fred. "Per això esteu tots condemnats. Heu construït tot el vostre estil de vida sobre el que anomeneu amor. L'herència cristiana us ha donat el que anomeneu moralitat, jugueu amb paraules com veritat, honestedat, perdó, honor, passió, bondat i mal quan només hi ha dues coses en aquest món: la força i la debilitat. Poder, senyor Carter. Ho entén? No, no ho entendrà. Si ho entengués, no necessitaria tota aquesta ximpleria occidental, aquestes pretensions buides. aquests deliris bojos, que vostè va inventar. Sí, ho van fer, senyor Carter. En aquell moment, vaig estudiar diligentment la seva història, i em va quedar clar que la seva cultura s'havia inventat tots aquests símbols, tots aquests prejudicis amb passió, honor i justícia. , per tapar la teva debilitat! La nova cultura no necessitarà aquestes justificacions. La nova cultura és realista. Es basa en la realitat de l'existència. El coneixement que només hi ha una divisió entre els febles i els forts".
  
  
  
  En Nick estava assegut estúpidament a la vora del llit. Els seus ulls miraven a l'espai, sense veure res. "He perdut", va murmurar. "Ha fallat... ha fallat".
  
  
  
  D'un fort cop a la cara, va girar el cap en una altra direcció. Hu Zan es va posar davant seu i el va mirar amb menyspreu.
  
  
  
  "Ja n'hi ha prou de plorar", va bordar. 'Digues-m'ho. Tinc curiositat per escoltar el que has de dir. Va colpejar en Nick al cap en l'altra direcció. Nick va mirar a terra i va parlar en un to pla i reservat.
  
  
  
  "Hem sentit rumors sobre els vostres míssils. Ens han enviat per esbrinar si és cert. Un cop trobem míssils operatius, hem de transmetre la ubicació i les dades a la seu i enviar bombarders aquí per destruir el complex de llançament. Tenim algun lloc en Hi ha un transmissor amagat als turons. No et puc dir on, et podria portar-hi.
  
  
  
  "No importa", el va interrompre Hu Can. - Que hi hagi un transmissor allà. Per què vas envair el local? Realment podríeu veure que aquest és exactament el lloc que estaves buscant?
  
  
  
  Nick va pensar ràpidament. No havia comptat amb aquesta pregunta. "Ens havíem d'assegurar", va respondre. "Des dels turons no sabíem si eren míssils vius o maniquís buits amb finalitats d'entrenament. Havíem d'estar segurs".
  
  
  
  Hu Can semblava satisfet. Es va girar i va caminar cap a l'altre extrem de l'habitació, col"locant una mà llarga i prima sota la barbeta.
  
  
  
  No m'arrisco més", va dir. T'han enviat. Potser aquest ha estat el seu únic intent, però potser se'ls va a plantejar organitzar encara més accions. Tenia previst atacar d'aquí a vint-i-quatre hores, però portaré el cop endavant. Demà al matí acabarem els preparatius i aleshores seràs testimoni de la fi del teu món. Fins i tot vull que estiguis al meu costat i mireu enlairar els meus coloms missatgers. Vull veure'l la mirada de la seva cara. Serà un plaer veure com el món principal dels agents lliures veu com el seu món es fuma. És gairebé simbòlic, senyor Carter, no creieu que la destrucció del seu anomenat món lliure està precedida per la revelació que el seu agent clau no és més que un budín de prunes feble, ineficaç i enamorat. Però potser no tens gaire sentit del simbolisme".
  
  
  
  Hu Zan va agafar en Nick pels cabells i va aixecar el cap. Nick va fer tot el possible per no mostrar la ràbia als seus ulls, potser era el més difícil que havia de fer. Però haurà de jugar fins al final. Va mirar a Hu Can amb una mirada sorda i atorada.
  
  
  
  "Potser et deixaré aquí després del llançament", va riure Hu Can. "Fins i tot tens valor propagandístic: un exemple de la decadència de l'antic món occidental. Però primer, només per assegurar-te que entens la diferència entre força i debilitat, et donaré una lliçó per a principiants".
  
  
  
  Va dir alguna cosa als guàrdies. Nick no ho va entendre, però aviat es va adonar del que passaria quan els homes s'acostessin a ell. El primer el va tirar a terra. Aleshores una bota pesada li va donar una puntada de peu a les costelles. Hu Zan volia demostrar-li que la força no té res a veure amb debilitats com l'honor i la gràcia. Però en Nick sabia que tot el que realment desitjava era el plaer de veure el seu enemic retorçar-se als seus peus i demanar pietat. Fins ara ha fet bé el seu paper i ho continuarà fent. Amb cada cop de bota va deixar escapar un crit de dolor i finalment va cridar i va demanar pietat. "Prou", va exclamar Hu Can. "Un cop hagis trencat la capa exterior, no queda més que debilitat. Porta'ls a casa i posa'ls a les cel"les. Allà serà on jo".
  
  
  
  Nick va mirar els cossos nus de l'Anya i l'Alexi. Encara mentien
  
  
  indefens, completament esgotat. Probablement van experimentar un xoc greu i estaven esgotats psicològicament. Es va alegrar que no el veiessin actuar. Podrien haver arruïnat el seu paper intentant aturar-lo. Potser també els enganyaria. Va aconseguir enganyar Hu Can i guanyar un temps valuós; només falten unes hores per al matí següent, però amb això n'hi hauria prou. Quan els guàrdies van treure les noies nues de l'habitació, en Nick va veure els ulls preocupats d'en Hu Can mirant-les, i en Nick va pensar que podia llegir pensaments en aquella mirada sarcàstica. Encara no ha acabat amb ells, aquell bastard pervertit. Ja estava inventant nous mètodes per expressar el seu odi a les dones en aquests dos exemplars. De sobte, Nick es va adonar amb pena que no quedava gaire temps. Havia d'actuar molt ràpidament, i no tindria temps de vèncer a Hu Can, tot i que li piquen les mans. Els guàrdies el van empènyer al passadís i les escales avall, després d'això els van treure per una porta lateral.
  
  
  
  Les noies ja anaven en un camió petit, amb guàrdies a cada costat. Estaven clarament satisfets amb la seva tasca. Riuen i feien acudits obscenes, sentint constantment amb les mans els cossos nus de les noies inconscients. Nick es va veure obligat a seure en un banc de fusta davant d'ells entre dos guàrdies, i el cotxe va conduir per una carretera estreta i accidentada. El trajecte va ser curt, i quan van girar cap a la carretera asfaltada, en Nick va veure el gran finestral de la casa que havien vist des dels turons enfrontats. Columnes negres gruixudes i brillants sostenien una superestructura semblant a una pagoda exquisidament tallada. La planta baixa estava feta de teca, bambú i pedra i respirava l'arquitectura tradicional xinesa. Els guàrdies van empènyer a Nick fora del cotxe amb la culata del seu rifle i van entrar a la casa, que estava moblada de manera senzilla i moderna. Una àmplia escala conduïa al segon pis. Van baixar les escales fins a una escala més petita que sembla que portava al soterrani. Finalment van arribar a una petita habitació molt il"luminada. Li van donar una puntada de peu al cul i va caure a terra. La porta darrere seu estava tancada. Es va estirar i va escoltar. Uns segons després va sentir que una altra porta es tancava. Així que l'Alexi i l'Anya estaven tancats a la mateixa cel"la no gaire lluny d'ell. Nick es va asseure i va sentir els passos de l'oficial de servei al passadís. Va notar que la porta tenia un vidre petit, probablement una lent convexa, i va saber que l'estaven observant. Es va arrossegar cap a un racó i s'hi va asseure. Encara ara, va fer el paper d'un home completament derrotat i perdut. Ja no podia permetre's el luxe de cometre errors, però els seus ulls exploraven cada polzada quadrada de l'habitació. Va descobrir tristament que no hi havia sortida. No hi havia finestres ni forats de ventilació. La llum brillant provenia d'una sola làmpada nua al sostre. Es va alegrar d'haver mantingut el seu comportament derrotat i submissió perquè uns minuts després, Hu Can va entrar a la cel"la sense avís previ. Estava sol, però en Nick va sentir que el guàrdia l'estava observant de prop a través del petit vidre rodó de la porta.
  
  
  
  "Potser trobareu les nostres habitacions, diguem-ne, una mica dures", va començar Hu Zan. "Però almenys et pots moure. Em temo que els teus còmplices han estat sotmesos a un confinament una mica més estricte. Cadascun d'ells té una mà i un peu en una cadena de ferro lligada al terra. Només jo tinc la clau d'aquestes cadenes. Perquè saps que els meus homes són acuradament seleccionats i entrenats, però també sé que les dones són el mal de tot home. No es pot confiar en elles. Tu, per exemple, pots ser perillós si tens una arma. A més, els teus punys, la teva força. , les teves cames són una mena d'arma. Però les dones no necessiten armes per ser perilloses. Són armes en si mateixes. Estàs tancada, molt vigilada i indefensa. Però les dones mai estan indefenses. Sempre que puguin abusar de la seva feminitat. , segueixen sent perillosos. Així que els vaig encadenar com a precaució addicional".
  
  
  
  Va tornar a intentar marxar, però es va aturar a la porta i va mirar en Nick.
  
  
  
  "Oh, és clar que tenies raó", va dir, "sobre aquesta noia. Això va ser fa molts anys. Era una anglesa. La vaig conèixer a Londres. Tots dos vam estudiar. Imagineu-vos, anava a treballar dur a la vostra civilització. Però demà destruiré aquesta civilització".
  
  
  
  Ara va deixar en Nick sol. Era impossible escapar de nit. Haurem d'esperar fins al matí i estalviar forces. L'Anya i l'Alexi, sens dubte, estarien profundament adormits, i era dubtós que la seva condició li serviria algun benefici demà. La seva horrible experiència els hauria deixat, com a mínim, esgotats i debilitats, i potser han patit danys psicològics irreparables. L'endemà al matí s'assabenta del que s'havia de fer, ho havia de fer tot sol. Hi havia un pensament reconfortant. Hu Zan ha accelerat els seus plans i qualsevol mà d'obra disponible treballarà per alimentar els míssils o fer guàrdia. Això va reduir les possibilitats de trobar els detonadors, cosa que, donat el dia extra, sempre era possible.
  
  
  
  Nick va creuar les cames i va assumir una postura de ioga, posant el seu cos i la seva ment en un estat de completa relaxació. Va sentir el mecanisme intern carregant gradualment el seu cos i la seva ment amb energia mental i física. En tot cas, va assegurar que les noies ja no eren a l'habitació. Si es veiés obligat a detonar els míssils abans que pogués alliberar-los, almenys sobreviurien. Va adquirir una sensació creixent de pau i seguretat interiors i, a poc a poc, un pla va prendre forma a la seva ment. Finalment va canviar de posició, es va estirar a terra i es va adormir gairebé immediatament.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Una finestra enorme ocupava tota la longitud de la casa. Com en Nick havia esperat, es podia veure tot el complex i els turons que l'envolten. Va ser una visió impressionant i impressionant que en Nick va presenciar mentre el guàrdia el va empènyer a dins. Obedientment es va deixar conduir, però pel camí no va apartar els ulls de la situació. Es va adonar que al passadís on es trobava la seva cel"la, la de l'Anya i l'Alexi, només hi havia un guarda. A més, la casa no estava vigilada. Només va veure quatre o cinc guàrdies a les entrades del primer pis, i dos es van posar davant de l'ampli escala.
  
  
  
  El soldat que el va portar a dalt es va quedar a l'habitació mentre Hu Zan, que mirava fora, es va girar. Nick es va adonar que aquell somriure molest va aparèixer a la seva cara de nou. L'habitació, que s'estenia al llarg de tota la façana, semblava més un lloc d'observació que una habitació normal. Al centre de la finestra hi havia un ampli panell de control amb nombrosos interruptors, comptadors i diversos micròfons.
  
  
  
  Nick va mirar per la finestra. Els míssils es van posar orgullós sobre els seus llançadors i la zona es va netejar. No hi havia més soldats ni tècnics al voltant dels míssils. Així que no quedava gaire temps.
  
  
  
  "Els meus coets tenen un nou dispositiu que vaig desenvolupar personalment", va dir Hu Can. "Una ogiva nuclear no es pot detonar fins que el míssil estigui a l'aire. Així que les ogives nuclears aquí a la base no poden explotar a causa d'un error tècnic".
  
  
  
  Ara era el torn d'en Nick de somriure. "Mai no endevinaràs què significa això per a mi", va dir.
  
  
  
  "Fa unes hores, la teva actitud em va semblar diferent", va dir Hu Zan mentre estudiava en Nick. "Verem quant de temps triguen quan aquests míssils estiguin en camí per destruir els principals centres d'Occident. Si això passa, Pequín veurà l'oportunitat que els ofereixo i els Exèrcits Roigs actuaran immediatament. El meu poble. gairebé han acabat els últims preparatius.
  
  
  
  Hu Zan es va girar per tornar a mirar fora, i Nick va calcular ràpidament. Ha d'actuar ara. El transmissor a la cuixa trigaria un segon a enviar un senyal a cada detonador, i un altre segon a que el detonador rebé el senyal i el convertís en acció electrònica. Set míssils, dos segons cadascun. Catorze segons van separar el món lliure de l'infern. Catorze segons es van situar entre un futur d'esperança i un futur de patiment i horror. Catorze segons determinaran el curs de la història durant milers d'anys. Havia de tenir Hu Can amb ell. No es podia arriscar a la intervenció del guàrdia. Nick es va moure en silenci cap a l'home, després es va girar amb la velocitat del llamp. Va abocar tota la seva ràbia acumulada per donar-li un cop aclaparador a la mandíbula, i immediatament li va portar una sensació d'alleujament. L'home es va esfondrar com un drap. Nick va riure fort i Hu Zan es va girar sorprès. Va arrufar les celles i va mirar en Nick com si fos un nen entremaliat.
  
  
  
  Va preguntar. - "Què creus que estàs fent?" 'Què és això? L'últim espasme dels teus principis idiotes, un intent de salvar el teu honor? Si faig sonar l'alarma, els meus guardaespatlles seran aquí d'aquí a uns segons. I encara que no vinguin, no hi ha res que puguis fer per aturar els míssils. És massa tard.'
  
  
  
  "No, idiota boig", va dir en Nick. "Tens set míssils, i et diré set raons per les quals fallaràs".
  
  
  
  Hu Zan va riure una rialla sense alegria, una rialla buida i inhumana. "Estàs boig", li va dir a Nick.
  
  
  
  'El número u!' - va cridar en Nick, assegurant-se de dir les paraules que farien encendre el primer detonador. "Número u", va repetir, sentint un lleu tremolor sota la pell de la cuixa mentre l'emissor captava el senyal. "La veritat, la gràcia i l'amor no són conceptes buits", va continuar. "Són tan reals com la força i la debilitat".
  
  
  
  Acabava de respirar quan va sentir l'explosió del primer detonador. L'explosió va ser seguida gairebé immediatament per un rugit, ja que el coet semblava enlairar-se sol, volar a l'aire i després trencar-se en trossos. La primera instal"lació va ser prop de la caserna, i Nick va veure que com a conseqüència de l'explosió, els edificis de fusta estaven anivellats a terra. El formigó, peces de metall i parts de cossos humans van volar per l'aire i van aterrar a terra a pocs metres de distància. Hu Can va mirar per la finestra amb els ulls molt oberts. Va córrer cap a un dels micròfons del tauler de control i va premer l'interruptor.
  
  
  
  'Què ha passat?' va cridar. "Central, Central, aquest és el doctor Hu Can. Què està passant? Sí, és clar que estic esperant. Descobriu-me. Em podeu escoltar de seguida?
  
  
  
  'Número dos!' Nick parlava clarament. "Els tirans mai poden esclavitzar persones lliures".
  
  
  
  El segon detonador va disparar amb un impacte potent i la cara d'Hu Can es va tornar completament blanca. Va continuar cridant a l'orador, demanant aclariments.
  
  
  
  "Número tres", va dir en Nick. "L'individu és més important que l'estat".
  
  
  
  Quan es va produir la tercera explosió a la casa, Nick va veure que Hu Can va començar a colpejar els punys a la finestra. Llavors va mirar en Nick. Hi havia una por pura i espantada als seus ulls. Va passar una cosa que no podia entendre. Va començar a córrer cap endavant i cap enrere, cridant ordres a diversos micròfons mentre el caos que hi havia a sota es feia cada cop més desordenat.
  
  
  
  "Encara escoltes, Hu Can?" Va dir en Nick amb un somriure diabòlic. Hu Can el va mirar amb els ulls oberts i la boca oberta. "Número quatre", va cridar en Nick. "L'amor és més fort que l'odi, i el bé és més fort que el mal".
  
  
  
  El quart coet va volar a l'aire i Hu Zan va caure de genolls i va començar a trucar al tauler de control. Va cridar i va riure alternativament. Nick, recordant el pànic impotent i salvatge que havia vist als ulls de l'Alexi fa unes hores, va cridar amb un to clar i agut: "Número cinc! No hi ha res com un pollet calent".
  
  
  
  Durant la cinquena explosió, Hu Can va caure sobre el panell de control, esclatant en crits histèrics intermitents que eren incomprensibles. Ara tot el complex s'ha convertit en una enorme columna de fum i flames. Nick va agafar en Hu Can i va pressionar la seva cara contra la finestra.
  
  
  
  "Seguis pensant, idiota", va dir. "Número sis! El que uneix a les persones és més fort que el que els divideix!
  
  
  
  Hu Can va escapar de les mans de Nick mentre el sisè míssil va explotar en una espiral de flama, metall i formigó. La seva cara es va convertir en una màscara dura, el seu cervell commocionat va trobar de sobte un rastre de comprensió.
  
  
  
  "Ets tu", va respirar. - D'alguna manera ho fas. Tot era mentida. No has estimat mai aquesta dona. Va ser una estratagema que em va fer parar i salvar-la! "
  
  
  
  "Exacte", va xiular en Nick. "I recorda, va ser una dona qui va ajudar a neutralitzar-te".
  
  
  
  Hu Can es va ajupir als peus d'en Nick, que, però, es va fer a un costat en silenci i va veure com l'home colpejava el cap contra el panell de control.
  
  
  
  "Número set, Hu Can", va cridar en Nick. "El número set significa que els teus plans han fracassat perquè la humanitat està prou lluny per exposar a temps bojos com tu!"
  
  
  
  "Coet set!" - Va cridar Hu Can al micròfon. "Llança el setè coet!" En resposta, hi va haver una explosió final que va sacsejar la finestra. Es va girar i, amb un crit penetrant, va atacar en Nick. Nick va treure el peu, fent que Hu Can toqués la porta. Amb la força inusual d'un boig, Hu Zan es va aixecar ràpidament i va sortir corrent abans que Nick pogués aturar-lo. Nick va córrer darrere d'ell i va veure que la seva bata blanca havia desaparegut al peu de les escales. Després d'això, quatre guàrdies van aparèixer al fons de les escales. Les seves armes automàtiques van obrir foc i en Nick es va llançar a terra. Va sentir passos ràpids a les escales. Quan el primer va arribar a l'esglaó de dalt, va agafar l'home pels turmells i el va llançar per les escales, portant-se els altres tres amb ell. Nick es va inclinar cap al rifle automàtic i va disparar una ràfega. Quatre soldats jaien sense vida al peu de les escales. Amb una metralladora a les mans, en Nick els va saltar i va córrer cap al primer pis. Van aparèixer dos guàrdies més, i en Nick immediatament els va disparar una breu ràfega. Hu Can no es veia enlloc, i en Nick es va posar pensatiu. El científic podria fugir de casa? Però en Nick va pensar obsessiu que aquest home havia anat a un altre lloc i va baixar al soterrani tres graons alhora. Quan s'acostava a la cel"la, el crit de l'Alexi va confirmar les seves espantoses sospites.
  
  
  
  Es va precipitar a l'habitació on els bessons, encara nus, estaven encadenats al terra. Hu Can es va situar damunt d'ells com un vell sacerdot xintoista amb un abric llarg i ample. A les seves mans hi havia un enorme sabre xinès antic. Va sostenir l'arma pesada sobre el seu cap amb les dues mans i estava a punt de decapitar dues noies d'un sol cop. Nick va aconseguir treure el dit del gallet. Si disparava, Hu Can deixaria caure la pesada fulla i el resultat seria igual de terrible. Nick va deixar caure l'arma a terra i es va agapar. Va agafar la cintura d'en Hu Can i junts van volar per la cambra i van aterrar a terra dos metres més enllà.
  
  
  
  Normalment, aquest home es trencaria amb la poderosa presa d'en Nick Carter, però Hu Can es va veure mogut per la força inhumana d'un boig enfurismat, i encara aguantava el pesat sabre amb força. Va fer girar la fulla ampla cap avall, intentant colpejar en Nick al cap, però N3 va sortir del camí a temps per esquivar tota la força del cop. Tanmateix, la punta del sabre li va colpejar a l'espatlla i de seguida va sentir un dolor punxant que gairebé li va paralitzar el braç. Tot i això, immediatament es va posar dempeus i va intentar esquivar el següent atac del boig. Aquest últim, però, es va precipitar cap a Alexy i Anya de nou amb l'espasa alçada, aparentment impertinent per la seva determinació de completar la seva venjança contra l'espècie femenina.
  
  
  
  Quan l'home va fer baixar el sabre, en Nick va agafar l'empunyadura i el va tirar cap al costat amb totes les seves forces. Va sentir un dolor punxant a l'espatlla sagnant, però va arribar a temps. La pesada fulla va colpejar el terra a una polzada aproximadament del cap de l'Anya. En Nick, encara sostenint l'empunyadura del sabre, ara va girar Hu Can amb una força tan enorme que es va estavellar contra la paret.
  
  
  
  Ara que en Nick tenia el sabre, el científic encara semblava poc disposat a oblidar els seus pensaments de venjança. Era gairebé a la porta quan Nick li va bloquejar el pas. Hu Can es va girar i va córrer enrere mentre en Nick baixava la fulla. L'arma afilada com una navalla va travessar l'esquena del boig, que va caure a terra amb un gemec reprimit. Nick es va agenollar ràpidament al costat del científic moribund i va treure les claus de les cadenes de la butxaca de l'abric. Va deixar anar les noies que tremolaven als seus braços. La por i el dolor encara eren evidents als seus ulls, però van fer tot el possible per mantenir la compostura.
  
  
  
  "Hem sentit explosions", va dir Alexie. "Ha passat això, Nick?"
  
  
  
  "Va passar", va dir. "La nostra ordre s'ha dut a terme. Occident pot tornar a respirar tranquil. Pots anar-hi?"
  
  
  
  "Crec que sí", va dir Anya amb un to incert i dubtós.
  
  
  
  "Espereu-me aquí", va dir en Nick. —Et portaré una mica de roba. Va baixar al passadís i va tornar un moment després amb la roba de dos guàrdies. Quan les noies van començar a vestir-se, en Nick li va embenar l'espatlla sagnant amb cintes que havia tallat d'una camisa que també havia pres del guàrdia. Va donar a cada noia una metralladora i van pujar. Estava clar que l'Anya i l'Alexi tenien moltes dificultats per caminar, però van continuar caminant amb insistència, i en Nick admirava el seu autocontrol de ferro. Però la persistència és una cosa, el dany psicològic és una altra. Havia d'assegurar-se que arribessin a mans de metges experimentats el més aviat possible.
  
  
  
  La casa semblava deserta, hi havia un silenci estrany i ominós. A fora, van sentir el crepitjar de les flames i van olorar l'acre olor del querosè cremat. No importa quants guàrdies hi hagués hagut a casa d'Hu Can, era evident que tots havien fugit. El camí més ràpid per arribar a la costa era a través dels turons, i per fer-ho hauríeu de fer el vostre propi camí.
  
  
  
  "Agafem una oportunitat", va dir en Nick. "Si hi ha supervivents, estaran tan ocupats salvant les seves pròpies pells que ens deixaran sols".
  
  
  
  Però va ser un error de càlcul. Van arribar fàcilment al lloc i estaven a punt de trencar entre les runes fumejants quan de sobte en Nick es va recollir darrere la paret mig trencada d'un dels edificis de formigó. Pel camí, tropes vestides amb roba gris i verda s'hi van acostar lentament. Es van acostar al lloc amb cura i inquisició, i a la llunyania van poder sentir el so d'un gran nombre de vehicles de l'exèrcit. "Exèrcit xinès regular", va grunyir Nick. "Ho podria haver sabut. Els focs artificials d'aquí haurien d'haver estat ben visibles i escoltats en un radi d'almenys trenta quilòmetres. I, per descomptat, també els van detectar a centenars de quilòmetres mitjançant equips electrònics de mesura".
  
  
  
  Aquest va ser un desenvolupament inesperat i trist. Haurien pogut tornar al bosc i s'haurien amagat, però si aquestes tropes de Pequín ho haguessin fet tot bé, haurien estat aquí en poques setmanes, recollint runes i enterrant cadàvers. I si trobessin Hu Can, sabrien que no es tracta d'una mena d'error tècnic, sinó de sabotatge. Es pentinarien tota l'àrea polzada a polzada. Nick va mirar a Anya i Alexi. Podrien escapar, almenys a poca distància, però va veure que no estaven en condicions de combatre. Aleshores va sorgir el problema de l'alimentació. Si aconsegueixen trobar un bon refugi i els soldats els busquen durant setmanes, ells també estaran en perill de morir de fam. Per descomptat, les noies van durar poc. Encara tenien aquella mirada estranya, una barreja de pànic i desig sexual infantil. "En general", va pensar Nick, "va resultar bastant desagradable". La missió es va completar amb èxit, però els missioners es van arriscar a ser menjats pels nadius.
  
  
  
  Mentre encara estava pensant en la decisió correcta, Anya va prendre aquesta decisió de sobte. No sabia què l'havia provocat, potser el pànic sobtat o només els nervis encara encegats per la seva ment torturada. De totes maneres, va començar a disparar el seu rifle automàtic cap a les tropes que s'hi acostaven.
  
  
  
  "Maleït sigui!" - va exclamar. Volia renyar-la, però mirant-la, de seguida es va adonar que no servia de res. Ella el va mirar histèricament, els seus ulls s'ampliaven, sense entendre res. Ara les tropes, al comandament, es van retirar a la vora del complex completament destruït. Pel que sembla, encara no han esbrinat d'on ha sortit la volea.
  
  
  
  "Vinga", va ladrar en Nick bruscament. "I queda sota cobert. Torna al bosc!"
  
  
  
  Mentre corrien cap al bosc, una idea salvatge es va formar al cap d'en Nick. Amb sort, podria funcionar. Almenys els donaria l'oportunitat d'escapar d'aquesta zona i d'aquest lloc. A la vora del bosc hi havia arbres alts, roures i oms xinesos. Nick va triar tres que estaven a prop l'un de l'altre.
  
  
  
  "Espereu aquí", va ordenar als bessons. 'Tornaré aviat.' Va girar amb la velocitat del llamp i es va precipitar cap al lloc, intentant aferrar-se als fragments restants de les parets i el metall retorçat. Ràpidament va agafar alguna cosa dels cinturons de tres soldats morts del petit exèrcit d'Hu Can i va tornar corrents a la vora del bosc. Els oficials xinesos van dirigir els seus soldats en cercle per la zona, arraconant a qualsevol que els disparava.
  
  
  
  "Una bona idea", va pensar en Nick, "i una altra cosa que l'ajudarà a aconseguir el seu pla". Després d'haver arribat a tres arbres, va llançar l'Alexi i l'Anya amb màscares de gas. Ja s'havia enganxat la tercera màscara de gas a la boca durant el camí.
  
  
  
  "Ara, escolteu atentament, tots dos", va dir en un to clar d'ordre. Cadascú de nosaltres pugem el més alt possible a un d'aquests tres arbres. L'única part del lloc que es manté intacta és l'anell on els tancs amb el verí estan enfonsats a terra. El sistema elèctric que els controla ha fallat, sens dubte, però sospito que encara hi ha gas verí als dipòsits. Si ets prou alt a l'arbre, pots veure clarament cada disc metàl"lic. Els tres de dispararem totes aquestes coses". I recorda, no malgastis bales amb soldats, només amb tancs de gasolina, d'acord? Alexi, tu apuntes a la dreta, Anya a l'esquerra, i jo m'ocuparé del centre. D'acord, actua ara!"
  
  
  
  Nick va fer una pausa, mirant com les noies pujaven. Es van moure suaument i ràpidament amb les armes a les espatlles, i finalment van desaparèixer a les branques superiors. Ell mateix havia arribat al cim del seu arbre quan va sentir la primera salva de les seves armes. Ell mateix també va començar a disparar ràpidament, al centre de cada disc rodó. No hi havia pressió d'aire per expulsar el gas, però va passar el que esperava. Cada embassament tenia una pressió natural elevada, i de cada disc d'impacte començava a sortir un núvol de gas, que es feia cada cop més gran. Quan va començar el tiroteig, els soldats xinesos van caure a terra i van començar a disparar indiscriminadament. Com en Nick ja havia vist, les màscares de gas no formaven part del seu equip, i va veure que el gas començava a fer efecte. Va sentir com els agents cridaven ordres, cosa que, per descomptat, era massa tard. Quan Nick va veure els soldats trontollar-se i caure, va exclamar: "Anya! Alexi! Avall. Hem de sortir d'aquí".
  
  
  
  Va ser el primer a plantar-se a terra i va començar a esperar-los. Es va alegrar de veure que les noies no s'havien arrencat les màscares de gas de la cara. Sabia que encara no eren del tot estables.
  
  
  
  "Tot el que has de fer ara és seguir-me", va ordenar. "Estem travessant el lloc". Sabia que els vehicles de l'exèrcit que proveïen les tropes estaven a l'altre costat del lloc, i va caminar ràpidament entre les runes de llançadors, míssils i edificis. El gas penjava a l'aire com una boira espessa, i no van prestar atenció als gorgoteigs i esgarrifoses dels soldats a terra. Nick va sospitar que alguns dels soldats podrien haver quedat amb els vagons, i tenia raó. Quan s'acostaven al vehicle més proper, quatre soldats es van precipitar cap a ells i van morir immediatament per una volea de l'arma de l'Alexi. Ara estaven fora del núvol de gas i en Nick es va treure la màscara de gas. Tenia la cara calenta i suada quan va saltar a la furgoneta i va tirar les noies dins. De seguida va engegar la furgoneta i va fer una volta completa al voltant de la fila de furgonetes estacionades davant de la porta principal. Van passar ràpidament per davant de la fila de cotxes aparcats a la vora de la carretera. Ara altres soldats van saltar i van obrir foc sobre ells, i Nick va xiular a Anya i Alexi: "Asseieu-vos". Es van arrossegar per un petit buit entre la cabina del conductor i la plataforma de càrrega i es van estirar a la part inferior. "No disparis", va ordenar en Nick. "I estirar-se".
  
  
  
  Es van acostar a l'últim vehicle de l'exèrcit, del qual van saltar sis soldats, es van estendre ràpidament per l'amplada de la carretera i es van preparar per obrir foc. Nick va caure al terra del cotxe, agafant el volant amb la mà esquerra i prement amb la dreta el pedal de gas que hi havia al prestatge. Va sentir les bales trencar el parabrisa i perforar el metall del capó amb un so continu i cruixent. Però l'impuls de la màquina, que ressonava com una locomotora, no es va trencar, i en Nick va albirar els soldats trencant el mur humà. Ràpidament es va aixecar, just a temps de girar les rodes abans del revolt que s'acostava ràpidament a la carretera.
  
  
  
  "Ho vam fer", va riure. "Almenys de moment".
  
  
  
  'Què hem de fer ara?' - Va ser l'Alexi qui va ficar el cap a l'obertura de la cabina del conductor.
  
  
  
  "Intentarem superar-los", va dir Nick. "Ara ordenaran que es facin talls i que s'organitzin grups de recerca. Però pensaran que anem directes a la costa. Al canal Hu, on vam aterrar; això seria el moviment més lògic. Però en canvi estem tornant en la direcció per on hem vingut, a Taya Van. Només quan hi arribem s'adonaran que s'han equivocat i que no anem cap a la costa oest.
  
  
  
  Si en Nick s'hagués guardat aquest pensament, almenys no hi hauria hagut mil coses més que haguessin pogut sortir malament! Nick va mirar l'indicador de gas. El dipòsit estava gairebé ple, prou per arribar al nostre destí. Es va posar còmode i es va concentrar a maniobrar la màquina pesada el més ràpidament possible per la carretera sinuosa i muntanyosa. Va mirar enrere. L'Alexi i l'Anya dormien al fons amb metralladores, com ossets de peluix als braços. Nick va sentir una profunda satisfacció, gairebé alleujament. La feina estava feta, estaven vius i tot anava bé per canviar. Potser ja és hora. Potser no hauria estat tan alleujat si hagués sabut sobre l'existència del general Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 10
  
  
  
  
  
  El general va ser alertat immediatament i, quan va arribar, en Nick feia gairebé dues hores que viatjava. El general Koo, comandant del Tercer Exèrcit de la República Popular, va caminar entre les restes. Pensatiu i concentrat, ho va absorbir tot fins al més mínim detall. No va dir ni una paraula, però els seus ulls mostraven el seu disgust mentre caminava entre les fileres de soldats malalts. El general Ku era un soldat professional de cor. Estava orgullós de la seva família, que havia produït molts soldats destacats en el passat. Les constants campanyes de l'ala política del nou Exèrcit Popular Revolucionari sempre havien estat una espina al costat. No li interessava gens la política. Creia que un soldat havia de ser un especialista, un mestre i no la continuació d'un moviment ideològic. El doctor Hu Can i els seus homes estaven tècnicament sota el seu comandament. Però Hu Zan sempre va treballar amb poders plens des de dalt. Va dirigir la seva tropa d'elit a la seva manera i va fer el seu propi espectacle. I ara que l'espectacle s'ha esvaït de sobte, ha estat cridat per netejar l'embolic.
  
  
  
  Un dels oficials menors li va explicar què va passar quan les tropes regulars van entrar a la zona. El general Ku va escoltar en silenci. Algú ha estat abans a la casa del turó? Va respirar profundament quan li van dir que això encara no havia passat. Va fer una nota mental d'almenys deu oficials subalterns que definitivament no serien els següents a la línia de promoció. El general, amb un petit seguici, va pujar ell mateix a la gran casa i va descobrir el cos d'Hu Can amb el sabre encara enganxat a l'esquena.
  
  
  
  El general Ku va baixar les escales de la casa i es va asseure al graó inferior. Amb un cervell professional i entrenat, va començar a reconstruir-ho tot i li agradava tenir un control ferm de tot el que passava a la zona sota el seu comandament a la província de Kwantung. Era evident que el que va passar no va ser un accident. És igualment obvi que aquest havia de ser el treball d'un especialista altament qualificat, una persona com ell, però amb habilitats inusuals. De fet, el general Ku admirava aquest home. Ara li van venir al cap altres fets, com la patrullera que tan inexplicablement havia desaparegut sense deixar rastre, i l'inexplicable incident amb un dels seus combois fa uns dies.
  
  
  
  Sigui qui fos deu haver estat aquí fa només unes hores quan ell mateix va enviar les seves tropes aquí per esbrinar per què semblava que el món s'acabava al nord de Shilung! Disparar als tancs de gasolina era un exemple d'estratègia fantàstica, de pensament d'improvisació, que només pot produir una superintel"ligència. Hi havia molts agents enemics, però només una petita part d'ells eren capaços d'aquestes gestes. El general Ku no hauria estat un especialista de raça pura ocupant la posició més alta de l'exèrcit xinès si no hagués imprès tots els noms d'agents tan alts en la seva memòria.
  
  
  
  L'agent rus Korvetsky era bo, però aquesta intel"ligència no era el seu punt fort. Els anglesos sí que tenien bona gent, però d'alguna manera això no s'ajustava al seu patró. Els britànics encara tenien una inclinació pel joc net, i al general Koo li semblaven massa civilitzats per tal enfocament. Per cert, segons Koo, aquest era un hàbit molest, a causa del qual sovint perdien l'oportunitat. No, aquí va capturar una eficiència diabòlica, fosca i poderosa que només podia apuntar a una persona: l'agent nord-americà N3. El general Ku va pensar un moment i després va trobar un nom: Nick Carter! El general Ku es va aixecar i va ordenar al seu conductor que el portés de tornada al recinte on els seus soldats havien instal"lat una emissora de ràdio. Havia de ser Nick Carter, i encara era a terra xinesa. El general es va adonar que Hu Can devia estar fent alguna cosa que fins i tot l'alt comandament desconeixia. L'americà va rebre l'ordre de destruir la base d'Hu Can. Ara estava fugint. El general Ku gairebé lamentava haver d'aturar-lo. Admirava profundament l'artesania. Però ell mateix era un mestre. El general Ku va establir contacte per ràdio. "Dóna'm la seu", va dir amb calma. "Vull dos batallons disponibles immediatament. Haurien de acordonar la costa des de Gumenchai al llarg de l'estret de Hu. Sí, dos batallons ho faran. Això és només una precaució per si m'equivoco. L'home probablement va triar una altra direcció. Jo' No estic esperant d'ell això, que és tan obvi".
  
  
  
  Aleshores, el general Koo va sol"licitar el contacte amb la Força Aèria, i el seu to era ara mesurat i agut. "Sí, un dels meus camions de l'exèrcit habitual. Ja devia estar a prop de Kungtu, dirigint-se a la costa est. De fet, aquesta és una prioritat absoluta. No, definitivament no hi ha avions, són massa ràpids i no trobaran ni un sol cotxe als turons. D'acord.” , estic esperant més informació.
  
  
  
  El general Koo va tornar al seu cotxe. Seria bo que l'americà fos viu. Li agradaria conèixer aquest home. Però sabia que l'oportunitat era molt petita. Espero que a partir d'ara l'Alt Comandament tingui més cura amb els seus projectes especials i deixi tots els míssils i el seu equip de seguretat en mans de l'exèrcit regular.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Anya i Alexi es van despertar. Els seus ulls brillaven i en Nick estava content de veure-ho. El vehicle pesat va creuar la carretera i fins ara havien avançat bé. Va decidir provar una mica les noies per veure com reaccionarien. Encara no estava segur del dany que els havia causat la tortura de Hu Can.
  
  
  
  "Alexie", va respondre. La seva cara va aparèixer a l'escotilla entre la plataforma de càrrega i el compartiment del conductor. "Recordes quan em vas preguntar com era a Amèrica? Quan vam dormir en una cova?
  
  
  
  Alexi va arrufar les celles. - 'Què?' Ella estava clarament intentant recordar.
  
  
  
  "Vas preguntar sobre Greenwich Village", va insistir. "Com era viure allà".
  
  
  
  "Oh, sí", va respondre lentament, "Sí, ara ho recordo".
  
  
  
  "T'agradaria viure a Amèrica?" - va preguntar en Nick, observant atentament la seva expressió al mirall retrovisor. La seva cara es va il"luminar i va somriure somiadora.
  
  
  
  "Crec que sí, Nick", va dir. "Ho vaig pensar. Sí, de fet, crec que estaria bé".
  
  
  
  "Llavors en parlarem més tard", va respondre. De moment s'ha calmat. Es va recuperar, almenys psicològicament. Podia recordar coses i veure connexions. I com que eren tan semblants, en Nick va sospitar que l'Anya també estaria bé. Almenys el desagradable dispositiu no va causar cap dany greu al cervell. Però no podia oblidar la pobra noia polonesa del soterrani. Potser hauria pensat amb normalitat, però estava paralitzada emocionalment, un desastre irreparable. Sabia que només hi havia una manera d'esbrinar-ho. Però ara era el moment i el lloc equivocats. I en aquestes circumstàncies, només pot empitjorar la situació.
  
  
  
  La seva ment estava tan concentrada en els bessons que no va sentir el so pulsant fins que l'helicòpter va volar gairebé directament sobre el seu cap. Va mirar cap amunt i va veure l'estrella de la Força Aèria Xina. L'helicòpter va baixar ràpidament, i en Nick va notar a temps el morrió d'una metralladora. Va girar el volant i va començar a fer ziga-zagues, tot i que gairebé no hi havia lloc per a això a la carretera estreta. Es va sentir una volea d'una metralladora. Sabia que l'Alexi i l'Anya estaven estirats a terra, i no va sentir cap so que indiqui que un d'ells havia estat disparat. Ara el cotxe passava per davant d'una filera d'arbres, les branques superiors dels quals barraven la carretera com una reixa, però tan bon punt van sortir de sota, l'helicòpter tornava a quedar a sobre d'ells. Nick va mirar la cabina. El tiroteig es va aturar i el tripulant va parlar per la ràdio.
  
  
  
  Nick conduïa amb la cara trista. Conduirà el cotxe el major temps possible. Ja haurien d'estar a prop de la costa. Es va preguntar com dimonis sabien que fugiria d'aquí. Ara conduïa com un diable, accelerant al límit, girant sobre dues rodes. No va intentar anar més ràpid que l'helicòpter. No hi havia cap possibilitat d'això. Però volia arribar el més lluny possible abans que es veiessin obligats a abandonar el cotxe. I en Nick estava segur que aquest moment arribaria aviat. El moment va arribar més aviat del que pensava, quan de recó de l'ull va veure aparèixer mitja dotzena de punts al cel. Eren cada cop més grans i també eren helicòpters. Més! O potser amb coets!
  
  
  
  "Prepareu-vos per saltar!" -va cridar i va sentir que l'Alexi i l'Anya s'aixecaven saltant.
  
  
  
  Nick va aturar el cotxe i van saltar. Es van capbussar en un terraplè, que, per sort, estava cobert d'arbres, i van córrer. Si s'haguessin quedat a l'ombra del dens sotabosc i dels arbres densos, podrien haver quedat fora de la vista dels helicòpters. El vehicle de l'exèrcit havia demostrat la seva vàlua, però ara es va convertir més en una responsabilitat.
  
  
  
  Corrien com llebres perseguides per gossos de caça. Alexi i Anya no van poder mantenir el ritme durant molt de temps. La seva respiració ja era irregular i els faltava clarament l'alè. Van caure en una depressió estreta en una zona on l'herba tenia cinc peus d'alçada. Les noies es van acostar tant com van poder i es van tapar el cap amb les mans. Nick va veure helicòpters que envoltaven un camió de l'exèrcit, i des de tres d'ells va veure obrir-se núvols blancs de paracaigudes. Es va aixecar una mica més i va mirar al seu voltant. Els paracaigudistes també van saltar des d'altres helicòpters.
  
  
  
  Nick es va adonar que s'havien de descobrir d'aquesta manera. Si es mouen massa ràpid, els helicòpters els fixaran immediatament. Nick va mirar amb atenció a través de l'herba alta els paracaigudistes que baixaven lentament. Sempre havia sentit que aquella estranya depressió amb turons a banda i banda li semblava familiar, i de sobte va saber amb certesa on eren. Aquí els va trobar el nen. Una petita granja devia haver estat a prop. En Nick es va preguntar per un moment si tenia sentit córrer cap a la granja, però només seria una suspensió d'execució. Sens dubte, aquest va ser un dels primers llocs on els paracaigudistes van anar a buscar. Va sentir una mà a la màniga. Era l'Alexi.
  
  
  
  "Ens quedarem aquí i els atraurem cap a nosaltres", va dir. "Només tu pots fer això, Nick. Ja és a prop de la costa. No esperis res més de nosaltres. Hem fet la nostra feina".
  
  
  
  Deixa'ls aquí! Nick sabia que tenia raó. Ho podia fer pel seu compte, sobretot si cridaven l'atenció dels marines. I si encara no hagués complert la seva missió, sens dubte ho hauria fet. Els sacrificaria si fos necessari. Ell ho sabia, i ells també ho sabien. Però ara la situació era diferent. La tasca es va completar i junts la van portar a terme amb èxit. El van ajudar, i ara no hi renunciarà. Es va inclinar cap a l'Alexi i li va aixecar la barbeta. "No, estimada", va dir, responent a la seva mirada tossuda. Nick Carter va mirar greument els paracaigudistes que baixaven. Van formar un anell al voltant de la depressió i en pocs moments els envoltarien completament. I encara quedaven almenys cinc-cents metres fins a la riba. Va agafar el seu rifle quan va veure que l'herba es movia a la seva dreta. Va ser un moviment subtil, però innegable. Ara l'herba cruixia clarament, i un segon després va veure, per a la seva gran sorpresa, la cara del nen granger.
  
  
  
  "No disparis", va dir el noi. - "Si us plau." Nick va baixar la boca de la seva pistola mentre el nen s'arrossegava cap a ells.
  
  
  
  "Sé que vols fugir", va dir simplement. "Us ensenyaré el camí. A la vora del turó hi ha l'inici d'un túnel subterrani per on passa un rierol. És prou ample per arrossegar-se".
  
  
  
  Nick va mirar el noi amb recel. La cara petita no mostrava res, ni excitació, ni odi, ni res de res. Podria conduir-los als braços dels paracaigudistes. Nick va mirar cap amunt. Va passar el temps, tots els paracaigudistes ja havien aterrat. Ja no hi havia manera d'escapar.
  
  
  
  "Us seguirem", va dir en Nick. Fins i tot si el nen volgués trair-los, seria millor que només seure aquí i esperar. Podien intentar lluitar, però en Nick sabia que els paracaigudistes eren soldats molt entrenats. Aquests no eren aficionats escollits per Hu Can, sinó tropes xineses regulars. El nen es va girar i va córrer, Nick i els bessons el seguien. El nen els va conduir a la vora d'un turó cobert de matolls. Es va aturar davant d'un matoll de pins i va assenyalar amb el dit.
  
  
  
  "Més enllà dels pins", va dir, "trobareu un rierol i un forat al turó".
  
  
  
  "Aneu", va dir en Nick a les noies, "hi seré".
  
  
  
  Es va girar cap al nen i va veure que els seus ulls encara no mostraven res. Volia llegir què hi havia darrere.
  
  
  
  'Per què?' - va preguntar simplement.
  
  
  
  L'expressió del nen no va canviar quan va respondre: "Ens vas deixar vius. Ara he pagat el meu deute".
  
  
  
  Nick va estendre la mà. El nen la va mirar un moment, va estudiar la mà enorme que podia esborrar-li la vida, després es va girar i va córrer. El nen es va negar a donar-li la mà. Potser es convertirà en un enemic i odirà la gent de Nick; probablement no.
  
  
  
  Ara era el torn de Nick d'apressar-se. Quan es va precipitar als arbustos, va obrir la cara a agulles de pi afilades. Realment hi havia un rierol i un túnel estret. Amb prou feines hi podia encaixar les espatlles. El túnel estava pensat per a nens i possiblement dones esveltes. Però perseveraria si hagués d'excavar més amb les mans nues. Va sentir les noies que ja s'havien arrossegat al túnel. La seva esquena va començar a sagnar mentre es va obrir sobre les esmolades roques que sobresurten, i al cap d'una estona va haver d'aturar-se per netejar la brutícia i la sang dels ulls. L'aire es va embrutar i es va embrutar, però l'aigua fresca va ser una benedicció. Hi va ficar el cap per refrescar-se cada vegada que sentia que la seva força es debilitava. Li feien mal les costelles i va sentir espasmes a les cames, que estaven constantment exposades a l'aigua gelada. Estava al final de les seves forces quan va sentir una brisa fresca i va veure com el sinuós túnel s'il"luminava i s'eixamplava mentre anava. La llum del sol i l'aire fresc li van colpejar a la cara quan va sortir del túnel i, per a la seva gran sorpresa, va veure la costa davant. L'Alexi i l'Anya estaven esgotats a l'herba a l'entrada del túnel, intentant recuperar l'alè.
  
  
  
  "Oh, Nick", va dir l'Alexi, asseguda dreta sobre el seu colze. "Potser de totes maneres no serveix de res. Ja no tenim forces per nedar. Si només poguéssim trobar un lloc on amagar-nos aquí per passar la nit. Potser demà al matí podrem...
  
  
  
  "De cap manera", va dir en Nick suaument però amb fermesa. "Quan s'assabentin que hem escapat, buscaran cada centímetre de la costa. Però espero que ens esperen algunes sorpreses agradables més. En primer lloc, no teníem un petit vaixell aquí al arbustos, o ho has oblidat?"
  
  
  
  "Sí, m'he oblidat", va respondre l'Alexi mentre baixaven el turó. "Però, què passa si aquest vaixell hagués desaparegut? Si algú l'ha trobat i l'ha agafat?
  
  
  
  "Llavors hauràs de nedar, amor, t'agradi o no", va dir en Nick. Però no et preocupis encara. Si cal, nedaré per nosaltres tres".
  
  
  
  Però el vaixell encara hi era i junts el van empènyer a l'aigua. Ja es feia fosc, però els paracaigudistes ja s'havien adonat que havien aconseguit evitar l'encerclament. Això significava que els helicòpters començarien a cercar de nou i podrien aparèixer sobre la costa ben aviat. Nick no estava segur de si hauria d'esperar que fos fosc aviat, o si es mantindria clar i serien més fàcils de trobar. Però no amb helicòpters.
  
  
  
  Va remar desesperadament per allunyar-se el més possible de la costa. El sol s'estava posant lentament al cel com una bola de color vermell brillant quan en Nick va veure que les primeres taques negres apareixien a l'horitzó sobre la costa. Tot i que ja havien caminat bastant distància, en Nick tenia por que això no fos suficient. Si aquestes gosses negres haguessin volat en la direcció correcta per un moment, no podrien comptar amb quedar-se sense ser detectades durant molt de temps. Va veure com els dos helicòpters començaven a lliscar baix sobre la costa, tan baix com s'atrevien, fins que les pales del rotor semblaven gairebé immòbils. Llavors un d'ells es va enlairar i va començar a donar voltes sobre l'aigua. Va fer mitja volta i va volar cap a ells. Van trobar alguna cosa a l'aigua.
  
  
  
  "Definitivament ens veurà", va dir en Nick tristament. "Semblerà tan baix per estar segur. Quan estigui per sobre nostre, li donarem tota la potència amb tota la munició que ens queda. Potser després de tot lluitarem".
  
  
  
  Tal com havia predit en Nick, l'helicòpter va començar a baixar mentre s'acostava a ells i finalment va baixar el nas. Quan va sobrevolar directament la seva barca, van obrir foc. La distància era prou propera com per poder veure una sèrie de forats mortals trencant el ventre de l'avió. Va volar uns cent metres més, va començar a girar i va esclatar amb un soroll ensordidor.
  
  
  
  L'helicòpter es va estavellar a l'aigua en una columna de fum i foc, i les restes van tremolar per les onades que van provocar l'impacte. Però ara hi havia altres onades. Van venir de l'altra direcció i van inclinar perillosament el vaixell.
  
  
  
  Nick ho va veure primer, un colós negre que s'elevava de les profunditats com una ominosa serp negra. Però aquesta serp portava insígnies blanques de la Marina dels Estats Units i els mariners saltaven per l'escotilla oberta i els llançaven cordes. Nick va agafar una de les cordes i les va estirar cap al submarí. El comandant era a coberta quan en Nick va seguir els bessons a bord.
  
  
  
  "Tenia por que no ens deixassis trobar-te", va dir en Nick. "I estic molt content de veure't!"
  
  
  
  "Benvingut a bord", va dir l'oficial. Comandant Johnson, USS Barracuda." Va mirar la flota d'helicòpters que s'acostava. "Serà millor que ens baixem a l'aigua ràpidament", va dir. "Volem sortir d'aquí el més aviat possible i sense més incidents." Un cop sota coberta. , Nick va sentir el so de la torre de maquinària que es tancava i el brunzit creixent dels motors mentre el submarí entrava ràpidament en aigües profundes.
  
  
  
  "Amb el nostre equip de mesura, vam poder registrar les explosions amb detall", va explicar el comandant Johnson. "Devia ser un bon espectacle".
  
  
  
  "M'hauria agradat ser més distant", va dir Nick.
  
  
  
  "Quan la família Lu Shi no va aparèixer, sabíem que alguna cosa havia anat malament, és clar, però només vam poder esperar i veure'l. Després de fer front a les explosions, vam enviar submarins a dos llocs on podríem esperar-vos: el Hu Canal i aquí , a Taya Van. Vam mirar la costa dia i nit. Quan vam veure que el vaixell s'acostava, no ens vam atrevir a actuar de seguida perquè encara no estava del tot clar que eres tu. Els xinesos poden ser molt astuts. seria una cosa per a ells "Una mena de com enviar un esquí perquè ens mostréssim el nas així. Però quan vam veure que vas abatur l'helicòpter, ja estàvem segurs".
  
  
  
  Nick es va relaxar i va respirar profundament. Va mirar l'Alexi i l'Anya. Estaven cansats i tenien molta tensió a la cara, però també hi havia alleujament als ulls. Va organitzar que fossin portats a les seves cabanes i després va continuar la seva conversa amb el comandant.
  
  
  
  "Anem a Taiwan", va dir l'oficial. "I des d'allà pots volar als Estats Units. Què passa amb els teus col"legues russos? Podem garantir que els portaran a la destinació desitjada".
  
  
  
  "Demà en parlarem, comandant", va respondre Nick. "Ara gaudiré del fenomen que anomenen llit, encara que en aquest cas és una cabina en un submarí. Bona tarda, comandant.
  
  
  
  "Has fet una bona feina, N3", va dir el comandant. Nick va assentir, va saludar i es va girar. Estava cansat, mort de cansament. Seria bo per a ell que pogués dormir sense por a bord d'un vaixell americà.
  
  
  
  En algun lloc d'un lloc de comandament de camp, el general Ku, comandant del 3r Exèrcit de la República Popular de la Xina, estava exhalant lentament el fum d'un cigar. Damunt la taula davant seu hi havia informes dels seus homes, del comandament aeri i de la unitat especial d'aterratge. El general Ku va respirar profundament i es va preguntar si els líders de Pequín s'assabentarien mai d'això. Potser estaven tan atrapats en la maquinària de la seva màquina de propaganda que no podien pensar amb claredat. Va somriure a la intimitat de la seva habitació. Encara que no hi havia cap motiu per somriure, no ho va poder evitar. Sempre va admirar els mestres. Va ser agradable perdre amb N3.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  L'aeroport de Formosa estava ple de vida. L'Alexi i l'Anya anaven vestits amb vestits nous comprats a Taiwan, i ara es van trobar en Nick a la petita zona de recepció, renovats i atractius. Van parlar més d'una hora i ara en Nick va tornar a fer la pregunta. No volia cap malentès. Va preguntar. - "Així que ens entenem bé?" "M'agradaria que Alexie vingués a Amèrica amb mi i ella diu que ho faria. Està clar?
  
  
  
  "És obvi", va respondre Anya. "I vull tornar a Rússia. Alexi sempre va voler veure Amèrica. Mai vaig tenir aquest desig".
  
  
  
  "La gent de Moscou mai podrà exigir-ne el retorn, perquè, pel que sàpiga ningú a Washington, només han enviat un agent, i jo n'envio un: tu".
  
  
  
  "Sí", va dir Anya. 'Estic cansat. I n'he tingut més que prou amb aquest treball, Nick Carter. I els explicaré què en pensa l'Alexi".
  
  
  
  "Si us plau, Anya", va dir l'Alexi, "Has de fer-los saber que no sóc un traïdor. Que no els espiaré. Només vull anar a Amèrica i intentar viure la meva vida. Vull anar a Greenwich Village i vull veure Buffalo i els indis".
  
  
  
  Un anunci per l'altaveu va acabar de sobte amb la seva conversa.
  
  
  
  "Aquest és el teu avió, Anya", va dir en Nick.
  
  
  
  Li va donar la mà i va intentar llegir el que tenia als ulls. Encara no estaven bé al cent per cent. Encara no eren els mateixos que els havia vist per primera vegada, hi havia alguna cosa de malenconia. Amb prou feines es notava, però no s'ho va perdre. Sabia que l'estudiarien amb atenció quan arribés a Moscou, i va decidir que faria el mateix amb l'Alexi quan arribessin a Nova York.
  
  
  
  Anya va marxar acompanyada de dos marines. Es va aturar a l'entrada de l'avió i es va girar. Ella va saludar un moment i després va desaparèixer dins. Nick va agafar la mà de l'Alexi, però immediatament la va sentir tensa i ella va allunyar la seva mà. De seguida la va deixar anar.
  
  
  
  "Vinga, Alexi", va dir, "també ens espera un avió".
  
  
  
  El vol a Nova York va ser tranquil. L'Alexi semblava molt preocupat i ella parlava molt, però tot i així ho sentia, d'alguna manera ella no estava sent ella mateixa. Sabia massa bé quin era el motiu, i se sentia trist i furiós alhora. Va enviar un telegrama per endavant i Hawk els va recollir a l'aeroport. En arribar a l'aeroport JFK, Alexie estava tan emocionada com un nen, tot i que semblava impressionada pels edificis alts de Nova York. A l'edifici de l'AX, la van portar a una sala on un equip d'especialistes l'esperava per examinar-la. Nick va conduir en Hawk a la seva habitació, on un objecte plegat en paper l'esperava a la taula.
  
  
  
  El Nick el va obrir i va treure un entrepà de vedella rostida amb un somriure. Hawk el va mirar lacònicament, encenent la seva pipa.
  
  
  
  "Gràcies", va dir en Nick, prenent una mossegada. "Acabes d'oblidar el ketchup".
  
  
  
  Durant una fracció de segon, va veure els ulls d'en Hawk brillar. "Ho sento molt", va dir l'home gran amb calma. "La propera vegada ho pensaré. Què passarà amb la noia?
  
  
  
  "La faré conèixer algunes persones." "Alguns russos que conec a Nova York", va dir Nick. "Ella s'adaptarà ràpidament. Ella és prou intel"ligent. I té moltes altres habilitats".
  
  
  
  "Estava parlant per telèfon amb els russos", va dir en Hawk, colpejant el seu telèfon amb un cendrer i fent una mueca. "A vegades no puc evitar sorprendre'ls. Al principi tots eren amables i servicials. I ara que tot s'ha acabat, tornen a ser els mateixos que abans, freds, empresarials i reservats. He els va donar moltes oportunitats de dir-ho tot." el que volien, però no van dir ni una paraula més del que era absolutament necessari. Mai van parlar de la noia".
  
  
  
  "El descongelació va ser temporal, cap", va dir Nick. "Crarà molt més per fer-lo permanent".
  
  
  
  La porta es va obrir i va entrar un dels metges. Li va dir alguna cosa a Hawk.
  
  
  
  "Gràcies", li va dir Hawk. 'Això és tot. I si us plau, digueu a la senyora Lyubov que el senyor Carter la recollirà a la recepció.
  
  
  
  Es va girar cap a Nick. "Us he reservat un apartament a la Plaça, en una de les plantes superiors amb vistes al parc. Aquí teniu les claus. Us heu relaxat una mica a costa nostra.
  
  
  
  Nick va assentir, va agafar les claus i va sortir de l'habitació. No li va dir a Hawk ni a ningú més els detalls de la joguina d'Hu Can. Desitjava estar tan segur com en Hawk de poder relaxar-se al Plaza amb l'Alexi durant la setmana vinent.
  
  
  
  Va recollir l'Alexi a la recepció i van sortir de l'edifici un al costat de l'altre, però en Nick no es va atrevir a agafar-la de la mà. Ella li semblava feliç i emocionada, i va decidir que el millor seria dinar amb ella primer. Van anar al Fòrum. Després de dinar, van agafar un taxi que els va portar pel Central Park fins a l'hotel Plaza.
  
  
  
  L'habitació que Hawk va reservar era més que àmplia i Alexi va quedar molt impressionat.
  
  
  
  "És teu per a la setmana", va dir en Nick. - Podries dir alguna cosa com un regal. Però no penseu ara mateix que podeu viure la resta de la vostra vida a Amèrica així".
  
  
  
  L'Alexi es va acostar a ell amb els ulls brillants. "Jo també ho sé", va dir. "Oh, Nick, estic molt feliç. Si no fos per tu, ara no estaria viu. Què puc fer per donar-te les gràcies? '
  
  
  
  Es va sorprendre una mica per la franquesa de la seva pregunta, però va decidir córrer el risc. "Vull fer l'amor amb tu", va dir. "Vull que em deixis portar-te".
  
  
  
  Ella es va allunyar d'ell, i en Nick va poder veure sota la seva brusa com els seus deliciosos pits pujaven i baixaven furiós. Va notar que estava movent les mans sense descans.
  
  
  
  "Tinc por, Nick", va dir, amb els ulls ben oberts. 'Tengo por'.
  
  
  
  Es va acostar a ella i va voler tocar-la. Ella es va estremir i es va allunyar d'ell. Ell sabia què fer. Aquesta era l'única sortida, encara era un ésser emocionat i sensual, almenys això no va canviar la seva actitud cap a Hu Zan. Va recordar la seva primera nit a Hong Kong, quan va notar que la més mínima estimulació sexual la feia cada cop més excitada. Ara no la forçaria. Hauria de tenir paciència i esperar que el seu propi desig es fes càrrec. Nick podria ser un soci molt amable quan sigui necessari. Quan fos necessari, podria adaptar-se a les demandes i dificultats del moment i respondre plenament a les necessitats de la seva parella. Va assumir moltes dones durant la seva vida. Alguns l'han anhelat des del primer toc, d'altres s'hi van resistir i alguns hi van descobrir nous jocs que ni tan sols havien somiat. Però aquesta nit hi havia un problema particular, i estava decidit a resoldre'l. No per ell mateix, sinó sobretot pels interessos de l'Alexi.
  
  
  
  Nick va creuar l'habitació, apagant totes les llums excepte el petit llum de l'escriptori que donava a l'habitació una suau resplendor. El gran finestral deixava entrar la llum de la lluna i les inevitables llums de la gran ciutat. Nick sabia que hi havia prou llum perquè l'Alexi el veiés, però al mateix temps la llum tènue creava una atmosfera emocionant però tranquil"la.
  
  
  
  L'Alexi es va asseure al sofà i va mirar per la finestra. Nick es va posar davant d'ella i va començar a treure's la roba dolorosamente lentament. Quan es va treure la camisa i el seu poderós pit ample brillava a la llum de la lluna, es va acostar a ella. Es va estirar davant d'ella i va veure com llançava mirades tímides al seu tors nu. Li va posar la mà al coll i va girar el cap cap a ell. Respirava amb força, els pits pressionats amb força contra el teixit prim de la brusa. Però ella no es va retreure, i ara la seva mirada era directa i oberta.
  
  
  
  A poc a poc es va treure els pantalons i li va posar la mà al pit. Aleshores li va pressionar el cap contra els abdominals. Va sentir que la seva mà al pit es movia lentament cap a la seva esquena, permetent-li apropar-lo. Aleshores va començar a despullar-la lentament i suaument, prement el seu cap contra el seu estómac. Es va estirar i va estendre les cames perquè ell li pogués treure fàcilment la faldilla. Aleshores, li va treure el sostenidor i li va donar una pressió ferma i encoratjadora a un dels seus bonics pits. Per un moment, en Nick va sentir una convulsió a través del seu cos, però va lliscar la mà sota el pit suau i va passar la punta dels dits pel mugró. Tenia els ulls mig tancats, però en Nick va veure que el mirava amb la boca mig oberta. Després es va aixecar i es va treure els calçotets de manera que es va quedar nu davant d'ella. Va somriure quan la va veure estendre la mà cap a ell. La seva mà tremolava, però la seva passió va vèncer la seva resistència. Aleshores, de sobte, es va permetre atacar-lo, abraçant-lo fortament i fregant el seu pit contra el seu cos mentre queia de genolls.
  
  
  
  "Oh, Nick, Nick", va exclamar, "Crec que és un sí, sí... però primer deixa'm tocar-te una mica." Nick la va agafar amb força mentre explorava el seu cos amb les mans, la boca i la llengua. com si hagués trobat una cosa que havia perdut feia temps, i ara ho anava recordant a poc a poc.
  
  
  
  Nick es va ajupir, va posar les mans entre les seves cuixes i la va portar al sofà. Ara ja no es resistia, i no hi havia cap rastre de por als seus ulls. A mesura que augmentava la seva força, es va submergir en l'amor i va deixar escapar crits d'emoció. Nick encara la tractava amb tendresa, i tenia una sensació de bondat i felicitat que poques vegades havia experimentat abans.
  
  
  
  Quan l'Alexi es va acostar i va embolicar el seu cos suau i càlid al seu voltant, va acariciar suaument el seu cabell ros, sentint-se alleujat i satisfet.
  
  
  
  "Estic bé, Nick", li va dir en silenci a l'orella, rient i plorant alhora. "Encara estic completament saludable".
  
  
  
  "Estàs més que bé, amor", va riure. "Ets meravellós." Va pensar en Anya. Tots dos van pensar en Anya, i ell sabia que tot anava bé amb ella com abans. Tard o d'hora ho sabrà.
  
  
  
  "Oh, Nicky", va dir l'Alexi, arraulint-se al seu pit. "Ja lublu vas, Nick Carter. T'estimo."
  
  
  
  Nick va riure. Així que encara serà una bona setmana a la Plaça.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  Sobre el llibre:
  
  
  
  
  
  
  Hu Can és el principal científic de l'energia nuclear de la Xina. Ha pres una posició tal a la Xina que pràcticament no està controlat. podem continuar.
  
  
  
  No està tan malament, Nick. El pitjor és que Hu Zan no és un científic normal, sinó, sobretot, una persona que alberga un odi inimaginable cap a tot allò occidental. No només als EUA, sinó també a Rússia.
  
  
  Ara sabem del cert que aviat actuarà pel seu compte, Nick. Vas a la Xina, rep ajuda de dos agents russos allà i has de treure aquesta persona. Crec que aquesta serà la teva feina més difícil, Nick...
  
  
  
  
  
  
  
  Shklovsky Lev
  Desertor
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Desertor
  
  
  Primer capítol.
  
  
  El sol sempre brilla a Acapulco. En una petita habitació d'hotel amb vistes a una platja de sorra blanca, Nick Carter, l'assassí número u de l'AX, va veure com la bola vermella del sol ponint esquitxava sobre el mar. Va gaudir de l'espectacle i poques vegades s'ho va perdre, però feia un mes que era a Acapulco i va sentir que creixia una inquietud dins seu.
  
  
  Hawk va insistir que es prengués un temps lliure aquesta vegada, i Nick estava tot a favor al principi. Però un mes és massa llarg per a una vida ociosa. Necessitava una tasca.
  
  
  Killmaster es va apartar de la finestra, ja enfosquint-se al crepuscle, i va mirar el lleig telèfon negre de la tauleta de nit. Gairebé desitjava que sonés.
  
  
  Hi va haver un cruixent de llençols darrere seu. Nick va completar el seu torn per encarar-se al llit. Laura Best li va estendre els seus braços llargs i bronzejats.
  
  
  "Una vegada més, estimat", va dir, amb la veu ronca pel son.
  
  
  Nick va caminar als seus braços, el seu pit poderós aixafant els seus pits nus perfectament formats. Va acariciar els seus llavis sobre els seus, tastant el son de la seva respiració. La Laura va moure els llavis amb impaciència. Va utilitzar els dits dels peus per estirar el llençol entre ells. Aquest moviment els va emocionar a tots dos. Laura Best va saber fer l'amor. Les seves cames, com els seus pits -de fet, com la resta d'ella- estaven perfectament formades. Hi havia una bellesa infantil al seu rostre, que combinava innocència i saviesa, i de vegades un desig obert. Nick Carter mai ha conegut una dona més perfecta. Ella ho era tot per a tots els homes. Ella tenia bellesa. Va ser rica gràcies a la riquesa petroliera que li va deixar el seu pare. Tenia cervell. Era una de les persones més boniques d'arreu del món, o com preferia Nick, les restes de Jetset. Fer l'amor era el seu esport, la seva afició, la seva vocació. Durant les últimes tres setmanes, ha estat dient als seus amics internacionals que està bojament enamorada d'Arthur Porges, el comprador i venedor de béns excedents del govern. Arthur Porges va resultar ser el veritable front de Nick Carter.
  
  
  Nick Carter també tenia pocs iguals en el camp de l'amor. Poques coses el van satisfer més que fer l'amor amb una bella dona. Fer l'amor amb Laura Best el va satisfer completament. I encara-
  
  
  "Oh!" - va exclamar la Laura. "I ara, estimat! Ara!" Ella es va arquejar cap a ell, passant les ungles per la seva musculosa esquena.
  
  
  I quan van completar el seu acte amorós junts, ella es va quedar coix i, respirant amb força, va caure d'ell.
  
  
  Va obrir els seus grans ulls marrons, mirant-lo. "Déu, això era bo! Això era encara millor." Els seus ulls van lliscar sobre el seu pit. "No et canses mai, oi?"
  
  
  Nick va somriure. "M'estic cansant". Es va estirar al seu costat, va treure un dels seus cigarrets amb punta daurada de la tauleta de nit, el va encendre i li va lliurar.
  
  
  La Laura es va recolzar sobre el colze per veure'l millor la cara. Ella va negar amb el cap, mirant el cigarret. "La dona que t'avorreix deu ser més dona que jo".
  
  
  "No", va dir en Nick, en part perquè s'ho creia i en part perquè pensava que ella ho volia escoltar.
  
  
  Ella li va tornar el somriure. Tenia raó.
  
  
  "Això va ser intel"ligent per part teva", va dir, passant el dit índex pel seu nas. "Sempre dius el correcte en el moment adequat, no?"
  
  
  Nick va arrossegar profundament el seu cigarret. "Ets una dona que coneix els homes, et donaré això". I era un home que coneixia dones.
  
  
  Laura Best el va estudiar, els seus grans ulls brillaven amb una brillantor llunyana. Els seus cabells castanys li van caure sobre l'espatlla esquerra, gairebé cobrint-li el pit. El dit índex va lliscar lleugerament pels llavis, la gola; va col"locar la seva palma sobre el seu enorme pit. Finalment va dir: "Sabes que t'estimo, oi?"
  
  
  Nick no volia que la conversa anés en la direcció en què anava. Quan va conèixer la Laura, li va dir que no esperés massa. La seva relació serà purament per riure. Es van gaudir molt l'un de l'altre i, quan això es va esvair, es van separar com a bons amics. Sense embolics emocionals, sense teatres enganxosos. Ella el va seguir, i ell la va seguir. Van fer l'amor i es van divertir. Període. Aquesta era la filosofia de gent meravellosa. I en Nick va estar més que d'acord. Va tenir un descans entre tasques. Laura era una de les dones més boniques que havia conegut mai. La diversió era el nom del joc.
  
  
  Però últimament s'ha tornat de mal humor. Als vint-i-dos anys, ja estava casada i es va divorciar tres vegades. Va parlar dels seus marits anteriors de la mateixa manera que un caçador parla dels seus trofeus. Perquè la Laura estimés, la Laura havia de posseir. I per a Nick, aquest era l'únic defecte de la seva perfecció.
  
  
  "No és això?" - va repetir la Laura. Els seus ulls el van buscar.
  
  
  Nick aixafa una cigarreta al cendrer de la tauleta de nit. "Tens ganes de nedar a la llum de la lluna?" va preguntar.
  
  
  La Laura es va deixar caure al llit al seu costat. "Caram! No saps quan estic intentant proposar-te la proposta?"
  
  
  "Què puc oferir?"
  
  
  "El matrimoni, és clar. Vull que et casis amb mi, que m'allunyis de tot això".
  
  
  Nick va riure. "Anem a nedar a la llum de la lluna".
  
  
  Laura no va tornar el somriure. "No fins que no tingui una resposta".
  
  
  El telèfon va sonar.
  
  
  Nick es va moure cap a ell amb alleujament. La Laura li va agafar la mà, agafant-la.
  
  
  "No agafaràs el telèfon fins que no tingui resposta."
  
  
  Amb la seva mà lliure, Nick es va afluixar fàcilment
  
  
  
  
  
  
  la seva forta presa a la seva mà. Va agafar el telèfon amb l'esperança de sentir la veu d'en Hawk.
  
  
  "Art, estimada", va dir una veu femenina amb un lleuger accent alemany. "Puc parlar amb la Laura, si us plau?"
  
  
  Nick va reconèixer la veu com a Sonny, una altra resta de Jet-Set. Va passar el telèfon a la Laura. "Aquest és Sonny".
  
  
  Enfadada, la Laura va saltar del llit, va treure la seva bonica llengua a Nick i es va posar el telèfon a l'orella. "Maldita, Sonny. Has escollit un bon moment per trucar.
  
  
  Nick es va quedar a la finestra i va mirar, però no va veure les gorres blanques, lleugerament visibles sobre el mar fosc. Sabia que aquesta seria l'última nit que passaria amb la Laura. Tant si en Hawk va trucar com si no, la seva relació s'havia acabat. Nick estava una mica enfadat amb ell mateix per deixar-ho anar tan lluny com ho va fer.
  
  
  Laura va penjar. "Al matí agafem un vaixell fins a Puerta Vallarta". Ho va dir amb facilitat, naturalment. Ella va fer plans. "Crec que hauria de començar a fer les maletes". Es va posar les calces i va aixecar el sostenidor. Hi havia una expressió concentrada a la seva cara, com si estigués pensant molt.
  
  
  Nick va anar als seus cigarrets i en va encendre un altre. Aquesta vegada no li va oferir.
  
  
  "D'acord?" - va preguntar la Laura. S'estava subjectant el sostenidor.
  
  
  "Bé això?"
  
  
  "Quan ens casem?"
  
  
  Nick gairebé es va ofegar amb el fum de la cigarreta que va inhalar.
  
  
  "Puerta Vallarta seria un bon lloc", va continuar. Encara estava fent plans.
  
  
  El telèfon va tornar a sonar.
  
  
  Nick la va agafar. "Sí?"
  
  
  Immediatament va reconèixer la veu d'en Hawk. "Senyor Porges?
  
  
  "Sí".
  
  
  "Aquest és Thompson. Entenc que tens quaranta tones de ferro brut a la venda.
  
  
  "Això està bé."
  
  
  "Si el preu és correcte, potser m'interessa comprar deu tones d'aquest producte. Saps on és la meva oficina?"
  
  
  "Sí", va respondre en Nick amb un gran somriure. Hawk el volia a les deu. Però avui a les deu o demà al matí? "Demà al matí serà suficient?" va preguntar.
  
  
  "D'acord", va dubtar en Hawk. "Tinc diverses reunions demà".
  
  
  En Nick no calia dir res més. El que el cap li tenia reservat era urgent. Killmaster va mirar a Laura. La seva bella cara estava tensa. Ella el mirava ansiosament.
  
  
  "Agafaré el següent avió d'aquí", va dir.
  
  
  "Serà genial."
  
  
  Van penjar junts.
  
  
  Nick es va girar cap a la Laura. Si hagués estat Georgette, o Sui Ching, o qualsevol de les núvies de Nick, hauria fet un puchero i hauria fet una mica d'enrenou. Però es van separar com a amics i es van prometre que la propera vegada duraria més. Però amb la Laura no va funcionar així. Mai havia conegut ningú com ella. Havia de ser tot o res amb ella. Era rica i mimada i acostumada a fer-ho a la seva manera.
  
  
  La Laura es veia preciosa amb el sostenidor i les calces amb la mà als malucs.
  
  
  "Tan?" - va dir ella, aixecant les celles. Tenia l'expressió d'un nen petit a la cara, mirant el que li volia treure.
  
  
  Nick volia que fos el més breu i indolor possible. "Si vas a Puerta Vallarta, comenceu a fer les maletes. Adéu, Laura".
  
  
  Els seus braços van caure als seus costats. El seu llavi inferior va començar a tremolar lleugerament. "Llavors s'ha acabat?"
  
  
  "Sí".
  
  
  "Completament?"
  
  
  "Exacte", en Nick sabia que mai podria convertir-se en una altra de les seves noies. La ruptura amb ella hauria d'haver estat definitiva. Va apagar el cigarret que havia fumat i va esperar. Si ella anava a explotar, ell estava preparat per a això.
  
  
  La Laura es va arronsar d'espatlles, li va somriure dèbilment i va començar a desfer el sostenidor. "Llavors fem que aquesta última vegada sigui la millor", va dir.
  
  
  Feien l'amor, primer amb tendresa, després ferotgement, agafant-se l'un a l'altre tot el que es podia donar. Aquesta va ser la seva última vegada junts; tots dos ho sabien. I la Laura plorava tota l'estona, les llàgrimes correien per les seves tempes, mullant el coixí sota seu. Però ella tenia raó. Aquest va ser el millor.
  
  
  A les deu i deu minuts, Nick Carter va entrar a una petita oficina de l'edifici Amalgamated Press and Wire Services de Dupont Circle. Nevava a Washington i les espatlles del seu abric estaven humides. L'oficina feia olor a fum de cigar, però la burilla de cigarreta negra curta que hi havia enganxada entre les dents d'en Hawk no es va encendre mai.
  
  
  Hawk es va asseure a la taula poc il"luminada, els seus ulls gelats estudiant Nick atentament. Va veure com en Nick penjava l'abric i s'asseia davant seu.
  
  
  Nick ja havia col"locat Laura Best, juntament amb la seva portada d'Arthur Porges, al banc de memòria de la seva ment. Podia recordar aquest record sempre que volgués, però el més probable és que s'hi habitaria. Ara era Nick Carter, N3, Killmaster per AX. Pierre, la seva petita bomba de gas, penjava al seu lloc preferit entre les seves cames, com un tercer testicle. L'estilet prim d'Hugo estava fermament enganxat al seu braç, llest per cabre a la seva mà si ho necessitava. I Wilhelmina, el seu Luger de 9 mm, es va posar sota l'aixella esquerra. La seva ment estava sintonitzada amb Hawk, el seu cos musculós esperava acció. Estava armat i disposat a marxar.
  
  
  Hawk va tancar la carpeta i es va recolzar a la cadira. Es va treure de la boca la lletja burilla negra, la va examinar amb fàstic i la va llençar a la paperera que hi havia al costat del seu escriptori. Gairebé immediatament va agafar un altre cigar entre les dents, el fum ennuvolava la seva cara coriada.
  
  
  "Nick, tinc una tasca difícil per a tu", va dir de sobte.
  
  
  
  
  
  
  
  
  En Nick ni tan sols va intentar amagar el seu somriure. Tots dos sabien que N3 sempre tenia les tasques més interessants.
  
  
  Hawk va continuar. La "paraula" melanoma "significa alguna cosa per a tu?"
  
  
  Nick va recordar que una vegada havia llegit aquesta paraula. "Alguna cosa a veure amb el pigment de la pell, no?"
  
  
  Un somriure de satisfacció va aparèixer a la cara bondadosa d'en Hawk. "Prou a prop", va dir. Va obrir la carpeta davant seu. "No deixis que aquestes paraules de deu dòlars t'enganyen." Va començar a llegir. "L'any 1966, utilitzant un microscopi electrònic, el professor John Lu va descobrir un mètode per aïllar i caracteritzar malalties de la pell com el melanoma, el nevus blau cel"lular, l'albinisme i altres. Tot i que aquest descobriment va ser important per si mateix, el veritable valor d'aquest descobriment va ser que en conèixer i aïllar aquestes malalties, es va fer més fàcil diagnosticar malalties més greus." Hawk va mirar en Nick des de l'arxiu. "Això va ser l'any 1966".
  
  
  Nick es va inclinar cap endavant, esperant. Sabia que el líder estava planejant alguna cosa. També sabia que tot el que deia Hawk era important. El fum del cigar penjava a la petita oficina com una boira blava.
  
  
  "Fins ahir", va dir Hawk, "el professor Lu era dermatòleg del programa Venus de la NASA. Treballant amb radiació ultraviolada i altres formes de radiació, estava perfeccionant un compost que era millor que les benzofenones per protegir la pell dels raigs nocius. Si ho aconsegueix, tindrà una formulació que protegeix la pell dels danys solars, les butllofes, la calor i la radiació". Hawk va tancar la carpeta. "No necessito dir-te el valor d'aquesta connexió".
  
  
  El cervell de Nick va absorbir la informació. No, no necessitava parlar. El seu valor per a la NASA era obvi. A les petites cabines de les naus espacials, els astronautes estaven de vegades exposats a raigs nocius. Amb la nova composició, els raigs es podrien neutralitzar. Mèdicament, el seu ús pot estendre's a butllofes i cremades. Les possibilitats semblaven infinites.
  
  
  Però Hawk va dir fins ahir. "Que va passar ahir?" - va preguntar Killmaster.
  
  
  Hawk es va aixecar i es va dirigir a la finestra ombrívola. A la nevada lleugera i a la foscor, no hi havia res a veure, excepte el reflex del seu propi cos arrugat, vestit amb un vestit fluix i arrugat. Va arrossegar profundament el seu cigar i va bufar fum pel reflex. "El professor John Lu va arribar ahir a Hong Kong". El cap es va girar cap a Nick. "Ahir, el professor John Lu va anunciar que desertava a Chi Corns!"
  
  
  Nick va encendre un dels seus cigarrets amb punta daurada. Va comprendre la gravetat d'aquesta apostasia. Si el compost es perfeccionés a la Xina, el seu valor més evident seria protegir la pell de la radiació nuclear. La Xina ja tenia una bomba d'hidrogen. Aquesta protecció podria ser una llum verda perquè utilitzin les seves bombes. "Algú sap per què el professor va decidir marxar?" - va preguntar en Nick.
  
  
  Hawk es va arronsar d'espatlles. "Ningú, ni la NASA, ni l'FBI, ni la CIA, ningú no pot trobar un motiu. Abans-ahir va a treballar i el dia va bé. Ahir va anunciar a Hong Kong que anava a desertar. Sabem on és, però no vol que ningú el vegi".
  
  
  "I el seu passat?" - va preguntar en Nick. "Alguna cosa comunista?"
  
  
  El cigar es va apagar. Hawk el va mastegar mentre parlava. "Res. És xinès-americà, nascut al barri xinès de San Francisco. Es va llicenciar a Berkeley, es va casar amb una noia que va conèixer allà, va anar a treballar a la NASA el 1967. Té un fill de dotze anys. Com la majoria dels científics, ell No té interessos polítics. Es dedica a dues coses: la seva feina i la seva família. El seu fill juga a Little League. De vacances, porta la seva família a pescar en alta mar a la badia amb el seu vaixell de motor foraborda de divuit peus". El líder es va recolzar enrere a la seva cadira. "No, no hi ha res en el seu passat".
  
  
  Killmaster va apagar el cigarret. Un fum espes penjava a la petita oficina. El radiador creava una calor humida, i en Nick es va sentir que suava una mica. "La raó ha de ser la feina o la família", va dir.
  
  
  Hawk va assentir. "Ho entenc. Tanmateix, tenim un petit problema. La CIA ens ha informat que no tenen cap intenció de permetre'l treballar en aquest complex a la Xina. Si els Chi Corns li posen la mà, la CIA enviarà un agent a matar-lo".
  
  
  En Nick va inventar una cosa semblant. Això no era estrany. AX fins i tot ho feia de vegades. Quan tots no van aconseguir recuperar el desertor i si era prou important, l'últim pas va ser matar-lo. Si l'agent no torna, està molt malament. Els agents eren opcionals.
  
  
  "La qüestió és", va dir Hawk, "la NASA el vol tornar. És un científic brillant i prou jove que el que està treballant ara només serà el començament". Va somriure sense humor a Nick. "Aquesta és la teva missió, N3. Fes servir alguna cosa que no sigui el segrest, però recupera'l!"
  
  
  "Sí senyor."
  
  
  Hawk es va treure la burilla del cigar de la boca. Es va unir a l'altre a la paperera. "El professor Lu tenia un company dermatòleg que treballava amb ell a la NASA. Eren bons amics de treball, però per motius de seguretat no es van reunir mai. Es diu Chris Wilson. Aquesta serà la teva cobertura. Això podria obrir-te la porta a Hong Kong. ."
  
  
  
  
  
  
  
  
  "I la família del professor?" - va preguntar en Nick.
  
  
  "Quan sabem, la seva dona encara és a Orlando. Us donarem la seva adreça. Tanmateix, ja ha estat entrevistada i no ens ha pogut donar res útil.
  
  
  "No pot fer mal intentar-ho".
  
  
  Hi havia aprovació a la mirada gelada d'en Hawk. N3 no va prendre gaire del que van dir els altres. No es va esgotar res fins que ho va provar personalment. Aquesta va ser només una de les raons per les quals Nick Carter era l'agent número u d'AX. "Els nostres departaments estan a la vostra completa disposició", va dir Hawk. "Obteniu tot el que necessiteu. Molta sort, Nick".
  
  
  Nick ja estava dret. "Faré el possible, senyor". Sabia que el cap mai esperava més o menys del que podia.
  
  
  Del departament d'efectes especials i edició d'AX, Nick va rebre dues disfresses que va pensar que necessitaria. Un d'ells va ser Chris Wilson, que es tractava només de roba, alguns encoixinats aquí i allà i alguns canvis en els gestos. L'altre, que s'utilitzarà més endavant, era una mica més complicat. Tenia tot el que necessitava, roba i cosmètics, en un compartiment secret del seu equipatge.
  
  
  A Documents, va memoritzar una conferència gravada de dues hores sobre el treball de Chris Wilson a la NASA, així com tot el que l'AX personal sabia sobre l'home. Va rebre el passaport i els documents necessaris.
  
  
  Al migdia, un nou Chris Wilson, una mica grassonet i tacat, va embarcar en el vol 27 del Boeing 707 a Orlando, Florida.
  
  
  CAPÍTOL DOS
  
  
  Quan l'avió va donar la volta a Washington abans de girar cap al sud, en Nick es va adonar que la neu havia baixat una mica. Trossos de cel blau es van veure des de darrere dels núvols i, mentre l'avió pujava, la seva finestra estava il"luminada per la llum del sol. Es va instal"lar al seu seient i, quan es va apagar el llum de No Fumar, va encendre un dels seus cigarrets.
  
  
  Algunes coses semblaven estranyes sobre la deserció del professor Lu. En primer lloc, per què el professor no es va endur la seva família amb ell? Si els Chi Corns li oferien una vida millor, semblava lògic que volgués que la seva dona i el seu fill la comparteixin amb ell. A menys que, és clar, la seva dona es convertís en el motiu de la seva fugida.
  
  
  Una altra cosa misteriós va ser com els Chi Corns van saber que el professor estava treballant en aquest compost de pell. La NASA tenia un sistema de seguretat estricte. Tots els que treballaven per a ells van ser revisats acuradament. Tanmateix, els Chi Corns sabien del compost i van convèncer el professor Lu perquè el perfeccionés. Com? Què li podien oferir que els americans no poguessin igualar?
  
  
  Nick es va proposar buscar respostes. També tenia la intenció de tornar el professor. Si la CIA enviés un agent per matar aquest home, significaria que Nick havia fracassat, i que Nick no tenia cap intenció de fracassar.
  
  
  Nick ha tractat amb desertors abans. Va descobrir que desertaven per cobdícia, o fugien d'alguna cosa, o corrien cap a alguna cosa. En el cas del professor Lu, hi podria haver diversos motius. El primer, per descomptat, són els diners. Potser els Chi Corns li van prometre un acord únic per al complex. Per descomptat, la NASA no era l'organització més ben pagada. I tothom sempre pot utilitzar un rascat addicional.
  
  
  Després hi va haver problemes familiars. Nick va suggerir que tots els homes casats tenien problemes matrimonials en un moment o altre. Potser la seva dona va dormir amb el seu amant. Potser els Chi Corns tenien algú millor per a ell. Potser no li agradava el seu matrimoni i aquesta semblava la sortida fàcil. Dues coses eren importants per a ell: la seva família i la seva feina. Si sentia que la seva família s'estava ensorrant, això podria ser suficient per expulsar-lo. Si no, aquesta és la seva feina. Com a científic, probablement necessitava una certa llibertat en el seu treball. Potser Chi Corns oferia llibertat il"limitada, oportunitat il"limitada. Això seria un incentiu per a qualsevol científic.
  
  
  Com més hi pensava Killmaster, més possibilitats s'obrien. La relació d'un home amb el seu fill; comptes vençuts i amenaces de recuperació; disgust amb la política nord-americana. Tot és possible, possible i probable.
  
  
  Per descomptat, els Chi Corns podrien forçar el professor a fugir amenaçant-lo d'alguna manera. "A l'infern amb tot això", va pensar en Nick. Com sempre, jugava d'oïda, utilitzant els seus talents, armes i intel"ligència.
  
  
  Nick Carter va mirar el paisatge que es movia lentament molt per sota de la finestra. Feia quaranta-vuit hores que no dormia. Amb ioga, Nick es va centrar a relaxar completament el seu cos. La seva ment va romandre sintonitzada amb el seu entorn, però va forçar el seu cos a relaxar-se. Cada múscul, cada fibra, cada cèl"lula està completament relaxada. Per a qualsevol que mirés, semblava un home en un son profund, però els seus ulls estaven oberts i el seu cervell era conscient.
  
  
  Però la seva relaxació no estava destinada a succeir. L'assistent de vol el va interrompre.
  
  
  "Està bé, senyor Wilson?" ella va preguntar.
  
  
  "Sí, d'acord", va dir en Nick, tenint-se els músculs del seu cos de nou.
  
  
  "Em pensava que t'havies desmaiat. T'aconseguiré alguna cosa?"
  
  
  "No gràcies."
  
  
  Era una bella criatura amb ulls en forma d'ametlla, pòmuls alts i llavis exuberants i plens. La política d'uniformes liberals de la companyia aèria va permetre que la seva brusa s'ajustés perfectament als seus pits grans i sortints. Portava un cinturó perquè totes les companyies aèries ho requerien. Però en Nick ho dubtava
  
  
  
  
  
  
  
  portava un excepte quan treballava. Per descomptat, ella no ho necessitava.
  
  
  L'assistent de vol es va avergonyir sota la seva mirada. L'ego de Nick era suficient per saber que fins i tot amb ulleres gruixudes i un mig gruixut, encara influïa en les dones.
  
  
  "Aviat serem a Orlando", va dir, amb les galtes posant-se vermelles.
  
  
  Mentre es movia pel passadís davant d'ell, la faldilla curta va revelar unes cames llargues i bellament afilades, i en Nick va donar la seva benedicció a les faldilles curtes. Per un moment va pensar a convidar-la a sopar. Però sabia que no hi hauria temps. Quan va acabar la seva entrevista amb la senyora Lu, va haver d'embarcar en un avió cap a Hong Kong.
  
  
  Al petit aeroport d'Orlando, Nick va amagar el seu equipatge en un armari i va donar al taxista l'adreça de casa del professor. Es va sentir una mica incòmode mentre es va instal"lar al seient del darrere del taxi. L'aire era boig i calent, i encara que en Nick s'havia deixat l'abric, encara duia el seu vestit gruixut. I tot aquell encoixinat al voltant de la seva cintura tampoc va ajudar gaire.
  
  
  La casa estava encaixada entre altres cases, igual que la que hi havia a banda i banda del bloc. A causa de la calor, gairebé tothom portava aspersors posats. La gespa semblava ben cuidada i densament verda. L'aigua dels canalons fluïa pels dos costats del carrer i les voreres de formigó, normalment blanques, estaven enfosquides per la humitat dels aspersors. Hi havia una vorera curta des del porxo fins a la vorera. Tan bon punt en Nick va pagar al taxista, va sentir com si l'estaven observant. Tot va començar amb els pèls prims que li aixequen al coll. Un lleuger calfred espinós va passar pel seu cos, i després va marxar ràpidament. Nick es va girar cap a la casa just a temps per veure que la cortina tornava al seu lloc. Killmaster sabia que l'estaven esperant.
  
  
  En Nick no estava especialment interessat en aquesta entrevista, especialment amb les mestresses de casa. Tal com va assenyalar Hawk, ja havia estat entrevistada i no tenia res útil a oferir.
  
  
  Quan en Nick s'acostava a la porta, es va mirar la cara, revelant el seu somriure de nen més ampli. Va prémer el botó del timbre una vegada. La porta es va obrir immediatament i es va trobar cara a cara amb la senyora John Lu.
  
  
  "Sra Lou?" va preguntar Killmaster. Quan va rebre un breu gest de cap, va dir: "Em dic Chris Wilson. Vaig treballar amb el teu marit. Em pregunto si podria parlar amb tu una estona".
  
  
  "Què?" El seu front es va arruïnar.
  
  
  El somriure d'en Nick es va congelar a la cara. "Sí. John i jo érem bons amics. No puc entendre per què va fer això".
  
  
  "Ja he parlat amb algú de la NASA". No va fer cap moviment per obrir més la porta o convidar-lo a entrar.
  
  
  "Sí", va dir en Nick. —Estic segur que sí. Podia entendre la seva hostilitat. La marxa del seu marit va ser una prova força difícil per a ella, ja que no va ser molestada per la CIA, l'FBI, la NASA i ara ell mateix. Killmaster se sentia com el cul que fingia ser. "Si pogués parlar amb tu..." Va deixar que les paraules s'apagaven.
  
  
  La senyora Lu va respirar profundament. "Genial. Entra." Va obrir la porta, retrocedint una mica.
  
  
  Un cop dins, en Nick es va quedar incòmode al passadís. La casa era una mica més fresca. Va ser la primera vegada que mirava realment la senyora Lu.
  
  
  Era baixa, menys de cinc peus. Nick va endevinar que la seva edat estava entre els trenta anys. Els seus cabells de corb es trobaven en rínxols gruixuts a la part superior del seu cap, intentant crear la il"lusió de creixement sense acabar de volar-lo. Les corbes del seu cos es van convertir suaument en una rodonesa, no especialment gruixuda, però més pesada de l'habitual. Tenia uns vint-i-cinc lliures de sobrepès. Els seus ulls orientals eren el seu tret més destacat, i ho sabia. Es van crear amb cura utilitzant la quantitat adequada de revestiment i ombra. La senyora Lu no portava pintallavis ni cap altre maquillatge. Tenia les orelles perforades, però no hi havia arracades que penjaven d'elles.
  
  
  "Si us plau, entreu a la sala d'estar", va dir.
  
  
  La sala d'estar estava moblada amb mobles moderns i, com el vestíbul, tenia una gruixuda catifa. Un patró oriental va girar per la catifa, però en Nick es va adonar que el patró de la catifa era l'únic patró oriental de l'habitació.
  
  
  La senyora Lu va assenyalar en Killmaster el sofà d'aspecte fràgil i es va asseure a la cadira davant seu. "Crec que he dit als altres tot el que sé".
  
  
  "Estic segur que ho vas fer", va dir en Nick, trencant el seu somriure per primera vegada. "Però és per la meva pròpia consciència. John i jo vam treballar molt junts. No m'agradaria pensar que ho va fer per alguna cosa que vaig dir o fer".
  
  
  "No ho crec", va dir la senyora Lu.
  
  
  Com la majoria de mestresses de casa, la senyora Lu duia pantalons. A sobre portava una camisa d'home, massa gran per a ella. A Nick li agradaven les camises amples de dona, especialment les que es boton a la part davantera. No li agradaven els pantalons de dona. Pertanyien a vestits o faldilles.
  
  
  Ara seriosament, amb el somriure completament desaparegut, va dir: "Et penses alguna raó per la qual en John voldria marxar?"
  
  
  "No", va dir ella. "Però si et fa sentir millor, dubto que tingui alguna cosa a veure amb tu".
  
  
  "Llavors deu ser alguna cosa aquí a casa".
  
  
  "Realment no ho sabria dir." La senyora Lu es va posar nerviosa. Es va asseure amb les cames sota ella i va continuar fent girar l'anell de casament al voltant del seu dit.
  
  
  Les ulleres que portava Nick se sentien pesades al pont del seu nas. Però li van recordar qui pretenia ser.
  
  
  
  
  
  
  
  En una situació així, seria massa fàcil començar a fer preguntes com Nick Carter. Va creuar les cames i es va fregar la barbeta. "No puc evitar sentir que d'alguna manera vaig causar tot això. A John li agradava la seva feina. Estava dedicat a vostè i al nen. Quines raons podia tenir per això, la senyora Lu va dir amb impaciència: "Siguessin quines fossin les seves raons, jo Estic segur que eren personals".
  
  
  "Per descomptat", en Nick sabia que estava intentant acabar aquesta conversa. Però encara no estava del tot preparat. "Ha passat alguna cosa aquí a casa els darrers dies?"
  
  
  "Què tens en ment?" Els seus ulls es van estrenyir i el va estudiar de prop. Estava en guàrdia.
  
  
  "Problemes matrimonials", va dir Nick sense embuts.
  
  
  Els seus llavis arruïnats. "Senyor Wilson, no crec que sigui cosa seva. Sigui quina sigui la raó per la qual el meu marit vol marxar, es pot trobar a la NASA, no aquí".
  
  
  Estava enfadada. Nick estava bé. La gent enfadada de vegades deia coses que normalment no dirien. "Saps en què va treballar a la NASA?"
  
  
  "Per descomptat que no. Mai va parlar de la seva feina".
  
  
  Si ella no sabia res del seu treball, llavors per què va culpar la NASA pel seu desig de marxar? Va ser perquè pensava que el seu matrimoni era tan bo que hauria de ser la seva feina? Nick va decidir continuar una altra línia. "Si en John fuig, tu i el noi us unireu?"
  
  
  La senyora Lu va estirar les cames i es va asseure immòbil a la cadira. Els palmells de les seves mans estaven suats. Va alternar fregant-se les mans i fent girar l'anell. Ella controlava la seva ira, però encara estava nerviosa. "No", va respondre ella amb calma. "Sóc americà. Pertanc aquí".
  
  
  "Què faràs llavors?"
  
  
  "Divorcia't d'ell. Intenta trobar una altra vida per a mi i el noi".
  
  
  "Veig." Hawk tenia raó. En Nick no va aprendre res aquí. Per alguna raó, la senyora Lu estava en guàrdia.
  
  
  "Bé, no perdré més el teu temps". Es va aixecar, agraït per l'oportunitat. "Puc utilitzar el teu telèfon per trucar a un taxi?"
  
  
  "Certament." La senyora Lu semblava relaxar-se una mica. Nick gairebé va poder veure com la tensió es va desaparèixer de la seva cara.
  
  
  Quan Killmaster estava a punt d'agafar el telèfon, va sentir una porta tancar en algun lloc del darrere de la casa. Uns segons més tard, un nen va volar a la sala d'estar.
  
  
  "Mama, jo..." El nen va veure en Nick i es va quedar congelat. Va mirar ràpidament a la seva mare.
  
  
  "Mike", va dir la senyora Lu, nerviosa de nou. "Aquest és el senyor Wilson. Va treballar amb el teu pare. Ha vingut per fer preguntes sobre el teu pare. Entens, Mike? Ell és aquí per fer-li preguntes sobre el teu pare. " Va emfatitzar aquestes últimes paraules.
  
  
  "Ho entenc", va dir en Mike, mirant en Nick, els seus ulls tan cautelosos com els de la seva mare.
  
  
  Nick va somriure amablement al noi. "Hola, Mike".
  
  
  "Hola." Petites gotes de suor es van formar al seu front. Un guant de beisbol li penjava del cinturó. La semblança amb la seva mare era evident.
  
  
  "T'agradaria practicar una mica?" - va preguntar en Nick, assenyalant el guant.
  
  
  "Sí senyor."
  
  
  Nick va tenir una oportunitat. Va fer dos passos i es va posar entre el nen i la seva mare. "Digues-m'ho, Mike", va dir, "Saps per què el teu pare va marxar?"
  
  
  El nen va tancar els ulls. "El meu pare va marxar per la seva feina". Sonava ben assajat.
  
  
  —T'has portat bé amb el teu pare?
  
  
  "Sí senyor."
  
  
  La senyora Lu es va aixecar. "Crec que hauries de marxar", li va dir a Nick.
  
  
  Killmaster va assentir. Va agafar el telèfon i va trucar a un taxi. Quan va penjar, es va girar cap a la parella. Alguna cosa va fallar aquí. Tots dos sabien més del que deien. Nick va suposar que era una de dues coses. O tots dos planejaven unir-se al professor, o eren el motiu de la seva fugida. Una cosa estava clara: no aprendria res d'ells. No el creien ni confiaven en ell. Tot el que li van dir eren els seus discursos previs assajos.
  
  
  Nick va decidir deixar-los en un lleu xoc. "Sra Lu, vaig a Hong Kong per parlar amb John. Algun missatge?"
  
  
  Va parpellejar i per un moment la seva expressió va canviar. Però va passar un moment i la mirada cautelosa va tornar. "No hi ha missatges", va dir.
  
  
  El taxi es va aturar al carrer i va tocar el claxon. Nick es va dirigir cap a la porta. "No cal que em digueu la sortida". Va sentir que el miraven fins que va tancar la porta darrere seu. A fora, de nou amb la calor, va sentir més que no veure com la cortina s'allunyava de la finestra. El van observar com el taxi s'allunyava de la vorera.
  
  
  Nick va tornar a rodar cap a l'aeroport amb la calor sufocant i es va treure les gruixudes ulleres amb montura de banya. No està acostumat a les ulleres. El revestiment gelatinós al voltant de la seva cintura, amb forma de part de la seva pell, l'envoltava com una bossa de plàstic. No li arribava aire a la pell i es va trobar suant abundantment. La calor a Florida no s'assemblava en res a la calor a Mèxic.
  
  
  Els pensaments de Nick estaven plens de preguntes sense resposta. Aquests dos eren una parella estranya. Ni una vegada durant la visita la senyora Lu va dir que volia tornar el seu marit. I ella no tenia cap missatge per a ell. Això significava que probablement s'uniria a ell més tard. Però això també sonava malament. La seva actitud va suggerir que, segons la seva opinió, ja havia marxat, i per sempre.
  
  
  
  
  
  
  No, hi havia una altra cosa aquí, una cosa que no podia entendre.
  
  
  EN EL TERCER CAPÍTOL
  
  
  Killmaster va haver de canviar d'avió dues vegades, una a Miami i després a Los Angeles, abans de poder agafar un vol directe a Hong Kong. Després d'haver creuat l'oceà Pacífic, va intentar relaxar-se i dormir una mica. Però de nou això no va passar; va sentir que els pèls prims de la part posterior del coll es tornaven a posar de punta. Un calfred encara el recorregué. Estava vigilant.
  
  
  Nick es va aixecar i va caminar lentament pel passadís cap als lavabos, examinant acuradament les cares a banda i banda d'ell. L'avió estava més de la meitat ple d'orientals. Alguns dormien, d'altres miraven per les finestres fosques, d'altres el miraven amb mandra mentre passava. Ningú es va girar per mirar-lo després que va passar, i ningú va tenir l'aspecte d'un observador. Un cop al lavabo, en Nick es va esquitxar la cara amb aigua freda. Al mirall es va mirar el reflex de la seva cara bonica, profundament bronzejada pel sol mexicà. Era la seva imaginació? Ho sabia millor. Algú a l'avió el mirava. Hi havia un observador amb ell a Orlando? Miami? Els angels? On el va recollir Nick? No anava a trobar la resposta mirant-se la cara al mirall.
  
  
  Nick va tornar al seu seient, mirant la part posterior del cap. Ningú semblava trobar-lo a faltar.
  
  
  L'assistent de vol se li va acostar just quan encenia un dels seus cigarrets amb punta daurada.
  
  
  "Tot està bé, senyor Wilson?" ella va preguntar.
  
  
  "No podria ser millor", va respondre Nick, somrient àmpliament.
  
  
  Era anglesa, amb pits petits i cames llargues. La seva pell clara feia olor de salut. Tenia els ulls brillants i les galtes rosades, i tot el que sentia, pensava i volia es reflectia a la seva cara. I no hi havia cap dubte sobre el que estava escrit a la seva cara ara mateix.
  
  
  "Hi ha alguna cosa que et pugui aconseguir?" ella va preguntar.
  
  
  Era una pregunta capdavantera que significava qualsevol cosa, només pregunteu: cafè, te o jo. Nick va pensar seriosament. Un avió ple de gom a gom, més de quaranta-vuit hores sense dormir, era massa contra ell. Necessita descans, no romanç. Tanmateix, no volia tancar la porta del tot.
  
  
  "Potser més tard", va dir finalment.
  
  
  "Certament." Hi va haver un llampec de decepció als seus ulls, però ella li va somriure càlidament i va seguir endavant.
  
  
  Nick es va recolzar enrere a la seva cadira. Sorprenentment, es va acostumar al cinturó de gelatina al voltant de la seva cintura. No obstant això, les ulleres encara li molesten i se les va treure per netejar les lents.
  
  
  Va sentir una mica de pena per l'hostessa. Ni tan sols tenia el seu nom. Si passa "més tard", com la trobarà? Esbrina el seu nom i on estarà el proper mes abans de baixar de l'avió.
  
  
  El fred el va tornar a colpejar. Maleït, va pensar, hi deu haver una manera d'esbrinar qui l'està observant. Sabia que si realment ho volia, hi havia maneres d'esbrinar-ho. Dubtava que l'home intentés qualsevol cosa a l'avió. Potser esperaven que els conduís directament al professor. Bé, quan van arribar a Hong Kong, tenia algunes sorpreses preparades per a tothom. Ara mateix necessita descansar.
  
  
  Killmaster voldria explicar el seu estrany sentiment cap a la senyora Lu i el nen. Si li deien la veritat, el professor Lu estava en problemes. Això significava que en realitat va abandonar només per la seva feina. I d'alguna manera això està malament, sobretot tenint en compte el treball anterior del professor en el camp de la dermatologia. Els seus descobriments, els seus experiments reals, no indicaven que l'home estigués insatisfet amb el seu treball. I la recepció menys que cordial que Nick va rebre de la senyora Lu el va fer inclinar pel matrimoni com un dels motius. Segurament el professor va parlar de Chris Wilson a la seva dona. I si en Nick s'hagués fet volar la coberta mentre parlava amb ella, no hi havia cap motiu perquè ella fos hostil cap a ell. La senyora Lu estava mentint per alguna raó. Tenia la sensació que "alguna cosa estava malament" a la casa.
  
  
  Però ara en Nick necessitava descansar, i descansarà ell. Si el senyor Whatsit vol veure'l dormir, deixeu-lo. Quan va informar a qui li va dir que estigués vigilant en Nick, era un expert en observar un home adormit.
  
  
  Killmaster es va relaxar completament. La seva ment es va quedar en blanc tret d'un compartiment que va romandre conscient del seu entorn en tot moment. Aquesta part del seu cervell era una assegurança de vida. Mai descansava, mai s'apagava. Això li va salvar la vida moltes vegades. Va tancar els ulls i de seguida es va adormir.
  
  
  Nick Carter es va despertar instantàniament un segon abans que una mà li toqués l'espatlla. Va deixar que una mà el toqués abans d'obrir els ulls. Llavors va posar la seva gran mà al palmell de la dona prima. Va mirar els ulls brillants de l'hostessa anglesa.
  
  
  "Correu-vos el cinturó de seguretat, senyor Wilson. Estem a punt d'aterrar". Ella feblement va intentar treure la mà, però en Nick la va pressionar a l'espatlla.
  
  
  "No el senyor Wilson", va dir. "Chris".
  
  
  Va deixar d'intentar treure la mà. "Chris", va repetir ella.
  
  
  "I tu..." Va deixar penjar la frase.
  
  
  "Sharon. Sharon Russell".
  
  
  "Quant de temps et quedaràs a Hong Kong, Sharon?"
  
  
  Un rastre de decepció va tornar a aparèixer als seus ulls. "Només una hora
  
  
  
  
  
  
  
  , Tinc por. Necessito agafar el següent vol".
  
  
  Nick li va passar els dits pel braç. —Una hora no és suficient, oi?
  
  
  "Depèn de la".
  
  
  En Nick volia passar més d'una hora amb ella, molt més. "El que tinc al cap trigarà almenys una setmana", va dir.
  
  
  "Una setmana!" Ara tenia curiositat, es veia als seus ulls. Hi havia una altra cosa. Delícia.
  
  
  "On seràs la setmana que ve, Sharon?"
  
  
  La seva cara es va il"luminar. "La setmana vinent començo les meves vacances".
  
  
  —I on serà?
  
  
  "Espanya. Barcelona, després Madrid".
  
  
  Nick va somriure. "M'esperaràs a Barcelona? Podem jugar junts a Madrid".
  
  
  "Això seria fantàstic." Ella li va prémer un tros de paper al palmell. "Aquí és on em quedaré a Barcelona".
  
  
  En Nick li va costar retenir una rialla. Ella esperava això. "Llavors ens veiem la setmana vinent", va dir.
  
  
  —Fins la setmana que ve. Ella li va estrènyer la mà i va passar cap als altres passatgers.
  
  
  I quan van aterrar, i quan en Nick baixava de l'avió, ella li va tornar a estrènyer la mà, dient suaument: "Ole".
  
  
  Des de l'aeroport, Killmaster va agafar un taxi directament al port. Al taxi, amb la maleta a terra entre les cames, en Nick va reconèixer el canvi de fus horari i va posar el rellotge. Eren les deu i trenta-cinc del vespre, dimarts.
  
  
  A l'exterior, els carrers de Victòria no han canviat des de l'última visita de Killmaster. El seu conductor va conduir el Mercedes sense pietat en els embussos de trànsit, confiant molt en la botzina. Hi havia un fred gelat a l'aire. Els carrers i els cotxes brillaven per la pluja que acabava de passar. Des de les voreres fins als edificis, la gent es barrejava sense rumb, cobrint cada polzada quadrada de la vorera. Es van ajupir, els caps abaixats, els braços creuats sobre l'estómac i van avançar lentament. Alguns s'asseien a les voreres, utilitzant escuradents per portar el menjar dels bols de fusta a la boca. Mentre menjaven, els seus ulls es llançaven sospitosos d'un costat a l'altre, com si tinguessin vergonya de menjar quan molts altres no ho feien.
  
  
  Nick es va recolzar enrere al seu seient i va somriure. Era Victòria. A l'altre extrem del port hi havia Kowloon, igual de ple i exòtic. Això era Hong Kong, misteriós, bonic i de vegades mortal. Incomptables mercats negres van florir. Si teniu el contacte i la quantitat adequada de diners, res no tindrà preu. Or, plata, jade, cigarrets, noies; tot estava en estoc, tot estava a la venda si hi havia preu.
  
  
  Nick estava interessat pels carrers de qualsevol ciutat; Els carrers de Hong Kong el van fascinar. Mentre observava les voreres plenes de gent des del seu taxi, es va adonar que els mariners es movien ràpidament entre la multitud. De vegades es desplaçaven en grup, de vegades per parelles, però mai sols. I en Nick sabia a què s'afanyaven; noia, ampolla, tros de cua. Els mariners eren mariners a tot arreu. Aquesta nit hi haurà molta acció als carrers de Hong Kong. La flota americana ha arribat. Nick va pensar que l'observador encara estava amb ell.
  
  
  Quan el taxi s'acostava al port, en Nick va veure uns sampans carregats com sardines al moll. Centenars d'ells estaven lligats, formant una colònia flotant en miniatura. El fred va provocar un fum blau lleig per les canonades crues tallades a les cabines. La gent va viure tota la seva vida en aquests petits vaixells; menjaven, dormien i morien amb ells, i semblava que n'hi havia cent més des que Nick els va veure per última vegada. Les escombraries més grans estaven escampades aquí i allà entre elles. I aleshores els enormes vaixells gairebé monstruosos de la flota americana es van fondejar. "Quin contrast", va pensar en Nick. Els sampans eren petits, estrets i sempre amuntegats. Els fanals els donaven un aspecte estrany i balancejant, mentre que els gegants vaixells americans brillaven amb un generador de llums, que els deixaven gairebé deserts. Estaven asseguts immòbils. , com pedres, al port
  
  
  Davant de l'hotel, Nick va pagar al taxista i, sense mirar enrere, va entrar ràpidament a l'edifici. Un cop dins, va demanar a l'empleat una habitació amb una vista preciosa.
  
  
  En va aconseguir un amb vistes al port. Just a sota, onades de caps fluïen en ziga-zagues, com formigues sense pressa. Nick es va quedar una mica lluny de la finestra, mirant la llum de la lluna parpellejar a l'aigua. Quan va haver donat la propina i acomiadat el missatger, va apagar tots els llums de l'habitació i va tornar a la finestra. L'aire salat li arribava als orificis nasals, barrejat amb l'olor de la cocció del peix. Va sentir centenars de veus des de la vorera. Va estudiar amb atenció les cares i, sense veure què volia, va creuar ràpidament la finestra per convertir-se en un objectiu tan vil com fos possible. La vista des de l'altre costat va resultar més reveladora.
  
  
  Un home no es va moure amb la multitud. I no ho va tallar. Es va quedar sota una llanterna amb un diari a les mans.
  
  
  Déu! - va pensar en Nick. Però el diari! A la nit, enmig d'una multitud, sota un llum dolent, llegeixes un diari?
  
  
  Quedaven massa preguntes sense resposta. Killmaster sabia que podia perdre aquest amant evident quan i si volgués. Però volia respostes. I el Sr. Whatsit va ser el primer pas que va fer des que va començar aquesta tasca. Mentre Nick mirava, un segon home fort, vestit com un coolie, se li va acostar.
  
  
  
  
  
  
  
  t. La seva mà esquerra agafava un paquet embolicat amb paper marró. Es van intercanviar paraules. El primer home va assenyalar el paquet, movent el cap. Hi havia més paraules, que s'escalfaven. El segon va lliurar el paquet al primer. Va començar a negar-se, però ho va acceptar de mala gana. Va donar l'esquena al segon home i va desaparèixer entre la multitud. L'hotel estava ara sent vigilat per un segon home.
  
  
  En Nick va pensar que el senyor Whatsit estava a punt de canviar-se per un vestit de coolie. Això és probablement el que s'incloïa al kit. Un pla format al cap de Killmaster. Les bones idees van ser digerides, modelades, processades, ranurades per formar part del pla. Però encara era dur. Qualsevol pla que se li tragués del cap era cru. Nick ho sabia. El poliment es farà per etapes a mesura que s'acabi el pla. Almenys ara començarà a rebre respostes.
  
  
  Nick es va allunyar de la finestra. Va desempaquetar la maleta i, quan estava buida, va treure un calaix amagat. D'aquesta caixa va treure un paquet petit, no gaire diferent del que portava el segon home. Va desenrotllar el teixit del farcell i el va rebobinar longitudinalment. Encara a les fosques, es va despullar completament, es va treure l'arma i la va posar al llit. Un cop nu, es va treure amb cura la gelatina, el revestiment suau i de color carn de la seva cintura. Es va aferrar tossudament a alguns dels pèls del seu ventre mentre el va treure. Va treballar amb ell durant mitja hora i es va trobar suant profusament pel dolor que li treia el cabell. Finalment se'l va treure. El va deixar caure a terra als seus peus i es va permetre el luxe de fregar-se i rascar-se la panxa. Quan va estar satisfet, va portar l'Hugo, el seu estilet i el farciment al bany. Va tallar la membrana que sostenia la gelatina i va deixar caure la massa al vàter. Van necessitar quatre rentades per treure-ho tot. La va seguir amb la membrana mateixa. Aleshores en Nick va tornar a la finestra.
  
  
  El senyor Wotzit va tornar al segon home. Ara també semblava un coolie. En veure'ls, en Nick es va sentir brut per la suor que s'assecava. Però ell va somriure. Van ser el principi. Quan va entrar a la llum de les respostes a les seves preguntes, sabia que tindria dues ombres.
  
  
  CAPÍTOL QUATRE
  
  
  Nick Carter va treure les cortines de la finestra i va encendre la llum de l'habitació. Va entrar al bany, es va dutxar tranquil"lament i després es va afaitar completament. Sabia que la prova més dura per als dos homes que esperaven fora seria el temps. Era difícil esperar que fes alguna cosa. Ho sabia perquè ell mateix hi havia estat una o dues vegades. I com més els feia esperar, més descuidats es feien.
  
  
  Després d'acabar al bany, en Nick va caminar descalç cap al llit. Va agafar la tela doblegada i se la va lligar a la cintura. Quan va estar satisfet, va penjar la seva petita bomba de gas entre les cames, després es va posar els pantalons curts i va estirar la cintura per sobre del coixinet. Es va mirar el seu perfil al mirall del bany. El teixit plegat no semblava tan real com la gelatina, però era el millor que podia fer. Tornant al llit, en Nick va acabar de vestir-se, enganxant l'Hugo al braç i la Wilhelmina, Luger, a la cintura dels pantalons. És hora de menjar alguna cosa.
  
  
  Killmaster va deixar totes les llums enceses a la seva habitació. Va pensar que un dels dos homes probablement voldria escorcollar-lo.
  
  
  No tenia sentit posar-los-ho difícil. Quan hagi acabat de menjar, ja haurien d'estar a punt.
  
  
  En Nick va berenar a la cafeteria de l'hotel. S'esperava problemes, i quan va arribar, no volia tenir l'estómac ple. Quan es va netejar l'últim plat, va fumar tranquil"lament un cigarret. Han passat quaranta-cinc minuts des que va sortir de l'habitació. Després de fumar una cigarreta, va pagar el xec i va tornar a sortir a l'aire fred de la nit.
  
  
  Els seus dos seguidors ja no estaven sota el fanal. Va trigar uns minuts a acostumar-se al fred, després es va desplaçar ràpidament cap al port. A causa de l'hora tardana, la gentada a les voreres s'havia reduït una mica. Nick es va fer camí entre ells sense mirar enrere. Però quan va arribar al ferri, estava preocupat. Els dos homes eren clarament aficionats. És possible que ja els hagi perdut?
  
  
  Un petit grup estava esperant al lloc. Sis cotxes alineats gairebé a la vora de l'aigua. Quan en Nick s'acostava al grup, va veure les llums d'un ferri que es dirigia cap al moll. Es va unir als altres, es va posar les mans a les butxaques i es va encorrir pel fred.
  
  
  Les llums s'acostaven, donant la forma d'un vaixell enorme. El so baix del motor va canviar el to del so. L'aigua al voltant del replà va bullir de color blanc quan les hèlixs es giraven. La gent al voltant de Nick es va moure lentament cap al monstre que s'acostava. Nick es va moure amb ells. Va pujar a bord i ràpidament va pujar per l'escala fins a la segona coberta. A la barana, els seus ulls aguts van explorar el moll. Dos cotxes ja eren a bord. Però no podia veure les seves dues ombres. Killmaster va encendre una cigarreta, sense apartar els ulls de la coberta sota ell.
  
  
  Quan és l'últim
  
  
  
  
  
  
  el cotxe estava carregat, en Nick va decidir deixar el ferri i buscar els seus dos seguidors. Potser es van perdre. Mentre s'allunyava de la barana cap a les escales, va albirar dos coolies que corrien pel moll cap al replà. L'home més petit va saltar a bord amb facilitat, però el més pesat i lent no ho va fer. Segurament fa molt de temps que no ha fet res. En acostar-se al tauler, va ensopegar i gairebé va caure. L'home més petit el va ajudar amb dificultat.
  
  
  Nick va somriure. "Benvinguts a bord, senyors", va pensar. Ara, si aquella antiga banyera pogués portar-lo a través del port sense ofegar-se, els conduiria a una alegre persecució fins que van decidir fer el seu moviment.
  
  
  L'enorme ferri es va allunyar del moll, rodant lleugerament mentre sortia a l'aigua oberta. Nick es va quedar a la segona coberta, al costat de la barana. Ja no podia veure els dos coolies, però va sentir que els seus ulls el miraven. El vent fort era humit. S'acostava un altre xàfec. Nick va veure com els altres passatgers s'agrupaven contra el fred. Va mantenir l'esquena al vent. El ferri va cruixir i es va balancejar, però no es va enfonsar.
  
  
  Killmaster va esperar a la seva perxa a la segona coberta fins que l'últim cotxe va rodar cap al port des del costat de Kowloon. En sortir del ferri, va estudiar acuradament les cares de la gent que l'envoltava. Les seves dues ombres no estaven entre elles.
  
  
  Al replà, Nick va llogar un rickshaw i va donar al noi l'adreça del Lovely Bar, un petit establiment que havia visitat abans. No tenia cap intenció d'anar directament al professor. Potser els seus dos seguidors no sabien on era el professor i esperaven que els conduís fins a ell. No tenia sentit, però havia de considerar totes les possibilitats. El més probable és que l'estaven seguint per veure si sabia on era el professor. El fet que vingués directament a Kowloon podria dir-los tot el que volien saber. Si és així, llavors Nick s'ha d'eliminar ràpidament i sense problemes. Els problemes venien. Nick ho va sentir. Ha d'estar preparat.
  
  
  El nen que estirava el rickshaw va córrer sense esforç pels carrers de Kowloon, les seves cames primes i musculoses mostraven la força necessària per a la feina. Per a tots els que observaven el passatger, era un típic turista americà. Es va recolzar enrere al seu seient i es va fumar una cigarreta amb punta daurada, els seus gruixuts ulleres mirant primer a un costat del carrer i després a l'altre.
  
  
  Els carrers eren una mica més càlids que el port. Els edificis antics i les cases d'aspecte fràgil van bloquejar la major part del vent. Però la humitat encara penjava en núvols baixos i gruixuts, esperant que s'alliberés. Com que el trànsit era lleuger, el rickshaw es va aturar ràpidament davant d'una porta fosca amb un gran rètol de neó parpellejant a sobre. Nick li va pagar cinc dòlars de Hong Kong al nen i li va fer signe que esperés. Va entrar al bar.
  
  
  Hi havia nou graons que baixaven des de la porta fins al mateix bar. Aquest lloc era petit. A més de la barra, hi havia quatre taules, totes plenes. Les taules envoltaven un petit espai obert on una noia bonica cantava amb una veu profunda i sexy. La roda del carro de colors va girar lentament davant del focus, banyant suaument la noia de blau, després de vermell, després de groc i després de verd. Això semblava canviar amb el tipus de cançó que cantava. Es veia millor en vermell.
  
  
  D'altra banda, era fosc, tret de la llum bruta ocasional. El bar estava ple de gom a gom, i a primera vista en Nick es va adonar que era l'únic no oriental que hi havia. Va prendre una posició al final del bar on podia veure algú entrant o sortint de la porta. Al bar hi havia tres noies, dues de les quals ja havien rebut les seves notes, i la tercera estava separada, asseguda primer sobre un genoll, després sobre l'altre, deixant-se acariciar. Nick estava a punt de cridar l'atenció del cambrer quan va veure el seu seguidor fort.
  
  
  Un home va sortir per una cortina de perles d'una petita taula privada. Portava un vestit de negocis en lloc d'un vestit de coolie. Però es va canviar de roba de pressa. Tenia la corbata torta i una part de la part davantera de la camisa li penjava dels pantalons. Estava suant. Continuava eixugant-se el front i la boca amb un mocador blanc. Va mirar casualment per l'habitació, després els seus ulls es van posar en Nick. Les seves galtes flàcides van esclatar en un somriure educat i va caminar directament cap a Killmaster.
  
  
  L'Hugo va caure a la mà d'en Nick. Va mirar ràpidament al voltant del bar, buscant l'home més petit. La noia va acabar la cançó i es va inclinar davant dels rars aplaudiments. Va començar a parlar amb el públic en xinès. La llum blava la va inundar mentre el cambrer caminava cap a la dreta de Nick. Davant seu, un home gran es trobava a quatre passos d'ell. El cambrer va preguntar en xinès què estava bevent. Nick es va retardar en respondre, sense apartar els ulls de l'home que s'acostava a ell. El combo va començar a tocar i la noia va començar a cantar una altra cançó. Estava més viva. La roda girava més ràpid, els colors brillaven per sobre d'ella, fusionant-se en un punt brillant. Nick estava preparat per a qualsevol cosa. El cambrer es va arronsar d'espatlles i es va girar. No hi havia cap persona més petita. L'altre va fer el darrer pas, posant-lo cara a cara amb Nick. Somriure educat
  
  
  
  
  
  
  
  es va quedar a la cara. Va estendre la seva mà dreta grassa en un gest amistós.
  
  
  "Senyor Wilson, tinc raó", va dir. "Deixeu-me presentar-me. Sóc Chin Ossa. Puc parlar amb tu?
  
  
  "Pots", va respondre en Nick suaument, reemplaçant ràpidament l'Hugo i agafant la mà estesa.
  
  
  Chin Ossa va assenyalar la cortina de perles. "Allà és més confidencial".
  
  
  "Després de tu", va dir en Nick, fent una lleugera reverència.
  
  
  L'Ossa va passar per la cortina fins a una taula i dues cadires. Un home prim i filós es va recolzar a la paret del fons.
  
  
  No era l'home petit que seguia en Nick. Quan va veure Killmaster, es va allunyar de la paret.
  
  
  L'Ossa va dir: "Si us plau, senyor Wilson, deixeu que el meu amic us cerqui".
  
  
  L'home es va acostar a Nick i es va aturar, com si estigués indecis. Va allargar la mà al pit de Nick. Nick li va treure la mà amb cura.
  
  
  "Si us plau, senyor Wilson", va gemegar Ossa. "T'hem de buscar".
  
  
  "Avui no", va respondre en Nick, somrient lleugerament.
  
  
  L'home va intentar tornar al pit de Nick.
  
  
  Encara somrient, Nick va dir: "Digues al teu amic que si em toca, em veuré obligat a trencar-li els canells".
  
  
  "Oh no!" - va exclamar l'Ossa. "No volem violència". Es va netejar la suor de la cara amb un mocador. En cantonès, li va dir a l'home que marxés.
  
  
  Flaixos de llum de colors es van estendre per l'habitació. Al centre de la taula hi havia una espelma encès en un gerro porpra ple de cera. L'home va sortir en silenci de l'habitació quan la noia va començar la seva cançó.
  
  
  Chin Ossa es va asseure pesadament en una de les cadires de fusta que cruixen. Es va netejar la cara de nou amb el mocador i va fer un gest en Nick cap a l'altra cadira.
  
  
  A Killmaster no li agradava aquest arranjament. La cadira que s'oferia es va posar d'esquena a la cortina de perles. La seva pròpia esquena seria un bon objectiu. En canvi, va allunyar la seva cadira de la taula a la paret lateral, on va poder veure tant la cortina com Chin Ossu; després es va asseure.
  
  
  Ossa li va fer un somriure nerviós i educat. "Vostès americans sempre esteu plens de precaució i violència".
  
  
  Nick es va treure les ulleres i va començar a netejar-les. —Vas dir que volies parlar amb mi.
  
  
  Ossa es va recolzar a la taula. La seva veu sonava com una conspiració. "Senyor Wilson, no necessitem córrer pels arbustos, oi?
  
  
  "Això és", va respondre Nick. Es va posar les ulleres i va encendre un dels seus cigarrets. No li va oferir cap a Ossa. És poc probable que sigui una discussió amistosa.
  
  
  "Tots dos sabem", va continuar Ossa, "que sou a Hong Kong per veure el vostre amic el professor Lu".
  
  
  "Pot ser."
  
  
  La suor corria pel nas d'Ossa i sobre la taula. Es va netejar de nou la cara. "No pot ser d'això. T'hem estat seguint, sabem qui ets".
  
  
  Nick va aixecar les celles. "Vostè?"
  
  
  "Certament." Ossa es va recolzar enrere a la seva cadira, semblant satisfet amb ell mateix. "Esteu treballant per als capitalistes en el mateix projecte que el professor Lu".
  
  
  "Per descomptat", va dir en Nick.
  
  
  Ossa va empassar amb força. "El meu més trist deure és informar-vos que el professor Lu ja no és a Hong Kong".
  
  
  "En efecte?" El Nick va fingir una sorpresa lleu. No es va creure res de l'home.
  
  
  "Sí. El professor Lu anava de camí a la Xina ahir a la nit". Ossa va esperar que aquesta declaració s'enfonsés. Aleshores va dir: "És una llàstima que hagis desaprofitat el teu viatge aquí, però ja no necessites quedar-te a Hong Kong. Per descomptat, et reemborsarem totes les despeses en què hagis incorregut en venir".
  
  
  "Això estaria genial", va dir en Nick, deixant caure el cigarret a terra i el va aixafar.
  
  
  Ossa va arruïnar les celles. Els seus ulls es van estrenyir i va mirar en Nick amb recel. "Això no és una cosa per fer broma. Puc pensar que no em creus?
  
  
  Nick es va aixecar. "Per descomptat, et crec. Mirant-te puc veure com ets una persona bona i honesta. Però si et passa el mateix, crec que em quedaré a Hong Kong i buscaré una mica pel meu compte.
  
  
  La cara d'Ossa es va posar vermella. Els seus llavis arruïnats. Va colpejar la taula amb el puny. "No t'embolicaràs!"
  
  
  Nick es va girar per sortir de l'habitació.
  
  
  "Espera!" - va exclamar l'Ossa.
  
  
  A la cortina, Killmaster es va aturar i es va girar.
  
  
  L'home pesat va somriure lleugerament i es va fregar furiós el mocador per la cara i el coll. "Si us plau, perdoneu el meu esclat, no estic bé. Si us plau, seu, seure". La seva mà grassona va assenyalar una cadira contra la paret.
  
  
  "Me'n vaig", va dir en Nick.
  
  
  "Si us plau", va plorar l'Ossa. "Tinc una oferta que vull fer-te".
  
  
  —Quin tipus de proposta? Nick no es va moure cap a la cadira. En canvi, va fer un pas cap al costat i va pressionar l'esquena contra la paret.
  
  
  Ossa es va negar a tornar en Nick a la cadira. "Vas ajudar el professor Lu a treballar a les instal"lacions, oi?"
  
  
  De sobte, Nick es va interessar per la conversa. "Què estàs oferint?" va preguntar.
  
  
  Ossa va tornar a arrufar els ulls. —No tens família?
  
  
  "No." Nick ho sabia pels fitxers de la seu.
  
  
  —Llavors diners? - va preguntar l'Ossa.
  
  
  "Per a què?" Killmaster volia que ho digués.
  
  
  "Tornar a treballar amb el professor Lu".
  
  
  "En altres paraules, uneix-te a ell".
  
  
  "Exactament".
  
  
  "En altres paraules, vendre la Pàtria".
  
  
  Ossa va somriure. No va suar tant. "Francament, sí".
  
  
  Nick es va asseure
  
  
  
  
  
  
  a la taula, col"locant-hi les dues palmes. "No entens el missatge, oi? Estic aquí per convèncer en John que torni a casa, no unir-se a ell". Va ser un error quedar-se a taula d'esquena a la cortina. Nick es va adonar d'això tan bon punt va sentir el cruixent de les perles.
  
  
  Un home astut se li va acostar per darrere. Nick es va girar i va assenyalar amb els dits de la mà dreta la gola de l'home. L'home va deixar caure la daga i va ensopegar contra la paret, agafant-se la gola. Va obrir la boca diverses vegades, lliscant per la paret fins a terra.
  
  
  "Sortir!" va cridar l'Ossa. La seva cara grassa era vermella de ràbia.
  
  
  "Som nosaltres els nord-americans", va dir Nick suaument. "Només estem plens de precaució i violència".
  
  
  L'Ossa va estrenyir els ulls, les seves mans grassotes tancades en punys. En cantonès va dir: "Et mostraré la violència. Et mostraré la violència com mai has conegut".
  
  
  Nick se sentia cansat. Es va girar i va deixar la taula, trencant dos fils de perles mentre passava per la cortina. Al bar, la noia estava coberta de vermell, tot just acabant la cançó. En Nick va pujar als graons i els va agafar de dos en dos, mig esperant escoltar un tret o un ganivet. Va arribar al graó superior quan la noia va acabar la seva cançó. El públic va aplaudir mentre entrava per la porta.
  
  
  Quan va sortir a l'exterior, el vent gelat li va colpejar a la cara. El vent era boira, i les voreres i els carrers lluïen d'humitat. Nick va esperar al costat de la porta, deixant que la tensió s'escapava lentament d'ell. El rètol a sobre d'ell va parpellejar amb força. El vent humit li va refredar la cara després de la calor fumada del bar.
  
  
  Un rickshaw aïllat estava estacionat a la vorera, un noi ajupit davant seu. Però mentre en Nick estudiava la figura ajupit, es va adonar que no era gens un nen. Era el company d'Ossa, el més petit dels dos homes que el seguien.
  
  
  Killmaster va respirar profundament. Ara hi haurà violència.
  
  
  CAPÍTOL CINQUÈ
  
  
  Killmaster es va allunyar de la porta. Per un moment va pensar en caminar per la vorera en lloc d'acostar-se al rickshaw. Però només ho posposa. Tard o d'hora vaig haver d'enfrontar-me a dificultats.
  
  
  L'home el va veure apropar-se i va saltar dempeus. Encara anava vestit amb la seva disfressa de coolie.
  
  
  "Rickshaw, senyor?" va preguntar.
  
  
  Nick va dir: "On és el noi que et vaig dir que esperés?"
  
  
  "Se n'ha anat. Sóc un bon tirador de rickshaw. Ja veus".
  
  
  En Nick va pujar al seient. "Saps on és el Club del Drac?"
  
  
  "Sé que estàs apostant. Un lloc agradable. Ho agafaré." Va començar a moure's pel carrer.
  
  
  A Killmaster no li importava. Els seus seguidors ja no estaven junts. Ara en tenia un al davant i un al darrere, posant-lo just al mig. Pel que sembla, a més de la porta d'entrada, hi havia una altra manera d'entrar i sortir del bar. Així que Ossa es va canviar de roba abans que arribés en Nick. L'Ossa ja hauria d'haver sortit d'aquest lloc i esperar que el seu amic lliuri en Nick. Ara no tenien més remei. No van poder obligar a Chris Wilson a desertar; no el van poder fumar fora de Hong Kong. I sabien que era aquí per convèncer el professor Lu perquè tornés a casa. No hi havia cap altre camí. L'hauran de matar.
  
  
  La boira es va fer més espessa i va començar a remullar l'abric del Nick. Les seves ulleres estaven tacades d'humitat. Nick se'ls va treure i els va posar a la butxaca interior del seu vestit. Els seus ulls van buscar a banda i banda del carrer. Tots els músculs del seu cos es van relaxar. Ràpidament va avaluar la distància entre el seient on estava assegut i el carrer, intentant esbrinar la millor manera d'aterrar sobre els seus peus.
  
  
  Com ho provarien? Sabia que l'Ossa esperava en algun lloc més endavant. L'arma faria massa sorollosa. Després de tot, Hong Kong tenia la seva pròpia força policial. Els ganivets funcionaran millor. Probablement el matarien, el robarien tot el que tenia i el llençarien a algun lloc. Ràpid, net i eficient. Per a la policia, només serà un altre turista robat i assassinat. Això passava sovint a Hong Kong. Per descomptat, Nick no els deixaria fer això. Però va decidir que serien lluitadors de carrer tan professionals com aficionats.
  
  
  El petit home va córrer cap a una zona il"luminada i indigent de Kowloon. Pel que en Nick va saber, l'home encara es dirigia cap al Club del Drac. Però Nick sabia que mai arribarien al club.
  
  
  El rickshaw va sortir a un carreró estret, a banda i banda del qual hi havia edificis de quatre pisos sense il"luminar. A més dels constants cops de peus de l'home sobre l'asfalt mullat, l'únic altre so era el cop espasmòdic de l'aigua de pluja des dels terrats de les cases.
  
  
  Tot i que Killmaster s'ho esperava, el moviment es va produir de manera inesperada i va fer que perdés una mica l'equilibri. L'home va aixecar la part davantera del rickshaw. Nick va girar i va saltar per sobre de la roda. El seu peu esquerre va colpejar primer el carrer, fent-lo encara més desequilibrat. Va caure i va rodar. A l'esquena, va veure un home més petit córrer cap a ell amb un punyal lleig a l'aire. L'home va saltar cridant. Nick va tirar els genolls cap al seu pit i les puntes dels seus peus van colpejar l'estómac de l'home. Agafant la daga pel canell, Killmaster va estirar l'home cap a ell i després es va quedar congelat.
  
  
  
  
  
  
  va aixecar les cames, llançant l'home per sobre del seu cap. Va aterrar amb un grunyit fort.
  
  
  Quan en Nick va rodar per posar-se dempeus, Ossa li va donar una puntada de peu i la força el va fer tornar volant. Al mateix temps, Ossa va moure la seva daga. Killmaster va sentir com una vora afilada li perforava el front. Va rodar i va continuar rodant fins que l'esquena va colpejar la roda d'un rickshaw bolcat. Era massa fosc per veure'l. La sang va començar a brotar del seu front als ulls. Nick va aixecar els genolls i va començar a aixecar-se. El peu pesat d'Ossa li va lliscar per la galta, esquinçant la pell. La força va ser suficient per tirar-lo a un costat. El van tirar d'esquena; aleshores el genoll d'Ossa va introduir tot el seu pes a l'estómac de Nick. Ossa va apuntar a l'engonal, però en Nick va aixecar els genolls per bloquejar el cop. Tot i així, la força va ser suficient per tallar l'alè en Nick.
  
  
  Aleshores va veure que la daga li anava a la gola. Nick va agafar el canell gruixut amb la mà esquerra. Amb el puny dret va colpejar Ossa a l'engonal. Ossa va riure. Nick va tornar a colpejar, una mica més avall. Aquesta vegada Ossa va cridar d'agonia. Ell va caure. En Nick es va quedar sense respiració, es va recolzar al rickshaw i es va aixecar. Es va netejar la sang dels ulls. Llavors va aparèixer un home més petit a la seva esquerra. Nick el va albirar just abans de sentir la fulla tallar-se al múscul del braç esquerre. Va colpejar l'home a la cara, fent-lo rodar cap al rickshaw.
  
  
  Hugo estava ara a la mà dreta del mestre assassí. Es va retirar cap a un dels edificis, observant com dues ombres s'acostaven a ell. "Bé, senyors", va pensar, "ara veniu a buscar-me". Estaven bé, millor del que pensava. Van lluitar amb ràbia i no van deixar cap dubte que la seva intenció era matar-lo. Nick els esperava d'esquena a l'edifici. El tall al seu front no semblava greu. L'hemorràgia ha disminuït. Li feia mal el braç esquerre, però tenia ferides més greus. Els dos homes van eixamplar les seves posicions de manera que cadascun l'atacava des de costats oposats. Es van ajupir, amb determinació a la cara, punyals apuntant cap amunt al pit de Nick. Sabia que intentarien enterrar les seves fulles sota la seva caixa toràcica, prou alta perquè la punta li travessés el cor. No hi havia fred al carreró. Tots tres estaven suats i una mica sense alè. El silenci només es va trencar per les gotes de pluja que caien dels terrats. Era una nit tan fosca com en Nick havia vist mai. Els dos homes eren només ombres, només els seus punyals brillaven de tant en tant.
  
  
  L'home més petit es va llançar primer. Va baixar a la dreta de Nick i es va moure ràpidament a causa de la seva mida. Hi va haver un soroll metàl"lic mentre l'Hugo va desviar la daga. Abans que l'home més petit pogués retirar-se, Ossa es va moure cap a l'esquerra, només una mica més lent. Un cop més l'Hugo va desviar la fulla. Tots dos homes es van retirar. Quan en Nick va començar a relaxar-se una mica, l'homenet es va llançar de nou, més avall. Nick va fer un pas enrere, fent un cop la seva fulla cap a un costat. Però Ossa va entrar alt, apuntant a la gola. Nick va girar el cap, sentint la punta tallant-li el lòbul de l'orella. Els dos homes es van tornar a retirar. La respiració es feia més pesada.
  
  
  Killmaster sabia que en una lluita així sortiria tercer. Els dos van poder alternar estocada fins que el van cansar. Quan es cansi, s'equivocarà i aleshores l'enganxaran. Havia de canviar el rumb d'aquesta qüestió, i la millor manera per a ell seria convertir-se en davanter. Una persona més petita serà més fàcil de manejar. Això el va convertir en el primer.
  
  
  Nick va fer veure que es llançava contra Ossa, fent que es retirés lleugerament. L'home més petit va aprofitar i va avançar. Nick va fer un pas enrere mentre la fulla li va tocar l'estómac. Amb la mà esquerra va agafar el canell de l'home i el va llançar amb totes les seves forces a Ossa. Esperava que aquest home fos llançat a la fulla d'Ossa. Però Ossa el va veure venir i es va girar de costat. Tots dos homes van xocar, es van trontollar i van caure. Nick va caminar al voltant d'ells en un semicercle. L'home més petit va fer girar el punyal darrere seu abans d'aixecar-se, probablement pensant que en Nick hi era. Però Nick estava al seu costat. La mà es va aturar davant seu.
  
  
  En un moviment gairebé més ràpid del que l'ull podia veure, Nick va tallar a Hugo a través del canell de l'home. Va cridar, va deixar caure la daga i li va agafar el canell. Ossa estava de genolls. Va fer girar la daga en un llarg arc. Nick va haver de saltar enrere per evitar que la punta li esquisqués l'estómac. Però durant un moment, un segon fugaç, tot el front d'Ossa va quedar obert. La seva mà esquerra estava al carrer, recolzant-lo, la dreta gairebé darrere seu al final del seu swing. No hi havia temps per apuntar cap part del cos; la segona aviat passaria. Com una serp de cascavell brillant. Nick es va acostar i va apunyalar en Hugo, empenyent la fulla gairebé fins a l'empunyadura al pit de l'home, i després es va allunyar ràpidament. Ossa va deixar escapar un breu crit. Va intentar en va llençar la daga enrere, però només la va fer de costat. El braç esquerre que el sostenia es va enfonsar i va caure sobre el colze. Nick va mirar
  
  
  
  
  
  
  amunt per veure un home petit corrent del carreró, encara agafant-se el canell.
  
  
  Nick va arrencar amb cura la daga de les mans d'Ossa i la va llençar uns metres de distància. El colze de suport d'Ossa va cedir. El seu cap li va caure a la corba del braç. Nick va palpar el canell de l'home. El seu pols era lent, inestable. S'estava morint. La seva respiració es va tornar esgarrifosa i brillant. La sang li va tacar els llavis i va fluir lliurement de la ferida. Hugo va tallar una artèria i la punta li va punxar el pulmó.
  
  
  "Ossa", va cridar en Nick suaument. "Em diràs qui t'ha contractat?" Sabia que els dos homes no l'havien atacat pel seu compte. Treballaven segons ordres. "Ossa", va dir de nou.
  
  
  Però Chin Ossa no va dir res a ningú. La respiració violenta es va aturar. Estava mort.
  
  
  Nick va netejar la fulla escarlata de l'Hugo a la cama dels pantalons d'Ossa. Va lamentar haver hagut de matar l'home pesat. Però no hi havia temps per apuntar. Es va aixecar i va examinar les seves ferides. El tall del meu front va deixar de sagnar. Sostenint el mocador a la pluja fins que es va mullar, es va netejar la sang dels ulls. Li feia mal el braç esquerre, però la rascada a la galta i la rascada a l'estómac no eren greus. En va sortir millor que Ossa, potser fins i tot millor que el següent. La pluja es va fer més intensa. La seva jaqueta ja està mullada.
  
  
  Recolzat en un dels edificis, Nick va substituir Hugo. Va treure la Wilhelmina i va comprovar el clip i el Luger. Sense mirar enrere l'escena de la batalla o el cadàver que abans va ser Chin Ossa, Killmaster va sortir del carreró. No hi havia cap raó perquè no pogués veure el professor ara.
  
  
  Des del carreró, Nick va caminar quatre illes abans de trobar un taxi. Va donar al conductor una adreça que recordava a Washington. Com que la fugida del professor no era cap secret, no hi havia lloc on s'aturava. Nick es va recolzar enrere al seu seient, va treure unes ulleres gruixudes de la butxaca de l'abric, les va netejar i se les va posar.
  
  
  El taxi es va aturar fins a una part de Kowloon que era tan cutre com el carreró. Nick va pagar al conductor i va tornar a sortir a l'aire fred de la nit. No va ser fins que el taxi va marxar que es va adonar del fosc que semblava el carrer. Les cases eren velles i en ruïnes; semblaven enfonsar-se sota la pluja. Però Nick coneixia la filosofia oriental de la construcció. Aquestes cases tenien una força fràgil, no com una roca a la vora del mar que suporta els constants cops de les onades, sinó més aviat com una teranyina durant un huracà. Ni una sola llum il"luminava les finestres, la gent no caminava pel carrer. La zona semblava deserta.
  
  
  En Nick no tenia cap dubte que el professor estaria ben vigilat, encara que només fos per la seva pròpia protecció. Els Chi Corns esperaven que algú probablement intentaria contactar amb ell. No sabien si convèncer a Mm de no desertar o matar-lo. Killmaster no pensava que es molestessin a esbrinar-ho.
  
  
  La finestra de la porta estava directament a sobre del seu centre. La finestra estava coberta amb una cortina negra, però no tant que bloquegés tota la llum. Mirant-la des del carrer, la casa semblava tan deserta i fosca com totes les altres. Però quan en Nick es va quedar inclinat a la porta, amb prou feines va distingir un raig de llum groc. Va trucar a la porta i va esperar. No hi havia moviment a dins. Nick va trucar a la porta. Va sentir el cruixir d'una cadira, i després unes petjades pesades es van fer més forts. La porta es va obrir i en Nick es va enfrontar a un home enorme. Les seves enormes espatlles van tocar cada costat de la porta. La samarreta que portava deixava veure uns braços enormes i peluts, gruixuts com troncs d'arbres, penjats com micos gairebé fins als genolls. La seva cara ampla i plana semblava lletja i el seu nas estava deformat per fractures repetides. Els seus ulls es van convertir en trossos d'afaitar en dues capes de carn de malví. El cabell negre curt al mig del front estava pentinat i retallat. No tenia coll; la barbeta semblava recolzada pel pit. "Neandertal", va pensar en Nick. Aquest noi va perdre diversos passos en l'evolució.
  
  
  L'home va murmurar una cosa que sonava com "Què vols?"
  
  
  "Chris Wilson per veure el professor Lu", va dir en Nick sec.
  
  
  "No és aquí. Vés", va murmurar el monstre i va tancar la porta a la cara en Nick.
  
  
  Killmaster va resistir l'impuls d'obrir la porta, o almenys trencar el vidre. Es va quedar allà durant uns segons, deixant que la ira fluís d'ell. Hauria d'haver esperat una cosa així. Seria massa fàcil ser convidat. La respiració pesada del neandertal venia de darrere de la porta. Probablement estaria feliç si en Nick intentés alguna cosa bonica. Killmaster va recordar la frase de Jack and the Beanstalk: "Es trituraré els ossos per fer el meu propi pa". "Avui no, amic", va pensar en Nick. Ha de veure el professor, i ho farà, però si no hi hagués una altra manera, preferiria no passar per aquesta muntanya.
  
  
  Les gotes de pluja van caure a la vorera com bales d'aigua mentre Nick s'allunyava de l'edifici. Entre els edificis hi havia un espai llarg i estret d'uns quatre peus d'ample, ple de llaunes i ampolles. Nick va pujar fàcilment per la porta de fusta tancada
  
  
  
  
  
  
  i va caminar cap a la part posterior de l'edifici. A mig camí va trobar una altra porta. Va girar amb cura el botó "Bloquejat". Va continuar, escollint el seu camí amb la màxima tranquil"litat possible. Al final del passadís hi havia una altra porta oberta. Nick el va obrir i es va trobar en un pati de rajoles.
  
  
  Hi havia una única llum groga a l'edifici, el seu reflex es reflectia a les rajoles mullades. Hi ha un petit pati al centre. la font es va vessar. Els mangos estaven escampats per les vores. Un estava plantat al costat de l'edifici, a la part superior, directament sota l'única finestra d'aquell costat.
  
  
  Sota la llum groga hi havia una altra porta. Hauria estat fàcil, però la porta estava tancada. Es va fer enrere, es va posar les mans als malucs, mirant l'arbre d'aspecte feble. Tenia la roba mullada, tenia una ferida al front i li feia mal el braç esquerre. Ara anava a pujar a un arbre que probablement no l'aguantaria per arribar a una finestra que probablement estava tancada. I a la nit encara plou. En aquests moments, tenia pensaments menors sobre guanyar-se la vida reparant sabates.
  
  
  Només faltava fer-ho. L'arbre era jove. Com que el mango de vegades arribava als noranta peus, les seves branques han de ser flexibles en lloc de trencar-se. No semblava prou fort per aguantar-lo. Nick va començar a aixecar-se. Les branques inferiors eren fortes i suportaven fàcilment el seu pes. Va avançar ràpidament a la meitat. Aleshores, les branques es van tornar primes i es van doblegar perillosament mentre les trepitjava. En mantenir les cames a prop del seu tors, va minimitzar la flexió. Però quan es va acostar a la finestra, fins i tot el maleter es va aprimar. I estava a uns sis metres de l'edifici. Quan Nick estava fins i tot a la finestra, les branques van bloquejar tota la llum de la bombeta groga. Va ser empresonat a la foscor. L'única manera de veure la finestra era un quadrat fosc al costat de l'edifici. No el va poder treure de l'arbre.
  
  
  Va començar a moure el seu pes cap endavant i cap enrere. Mango va gemegar en protesta, però es va moure de mala gana. Nick va tornar a llançar-se. Si la finestra estava tancada, la trencava. Si el soroll va portar un neandertal. ell també ho hauria tractat. L'arbre realment va començar a balancejar-se. L'acord havia de ser un acord únic. Si no hi havia res a què agafar-se, lliscaria de cap pel costat de l'edifici. Seria una mica desordenat. L'arbre es va inclinar cap al quadrat fosc. Nick va donar una puntada de peu amb les cames, sentint l'aire amb les mans. Just quan l'arbre s'allunyava volant de l'edifici, deixant-lo penjat del no res, els seus dits van tocar alguna cosa dur. Caminant amb els dits de les dues mans, va agafar bé el que fos, ja que l'arbre el va deixar completament. Els genolls d'en Nick van colpejar el costat de l'edifici. Estava penjat a la vora d'una caixa. Va creuar la cama i es va aixecar. Els seus genolls es van enfonsar al fang. Caixa de flors! Estava connectada a l'ampit de la finestra.
  
  
  L'arbre es va balancejar cap enrere, les branques li van tocar la cara. Killmaster va arribar a la finestra i de seguida li va agrair totes les coses bones de la terra. No només la finestra no estava tancada, sinó que estava entreoberta! El va obrir tot el camí i després va pujar. Les seves mans van tocar la catifa. Va treure les cames i es va quedar ajupit sota la finestra. Davant de Nick ia la seva dreta hi havia el so de la respiració profunda. La casa era prima, alta i de forma quadrada. Nick va decidir que l'habitació principal i la cuina estarien a la planta baixa. El que queda és el bany i el dormitori de dalt. Es va treure els vidres gruixuts i tacats de pluja. Sí, aquest serà el dormitori. La casa estava tranquil"la. A part de la respiració que venia del llit, l'únic altre so era la pluja que esquitxava fora de la finestra oberta.
  
  
  Els ulls d'en Nick s'havien adaptat a l'habitació fosca. Va poder distingir la forma del llit i el cop que hi havia. Amb l'Hugo a la mà, es va moure cap al llit. Les gotes de la roba mullada no sonaven a la catifa, però les botes s'estrenyien a cada pas. Va caminar pels peus del llit pel costat dret. L'home estava estirat de costat, mirant lluny de Nick. Hi havia un llum a la tauleta de nit al costat del llit. Nick va tocar la fulla afilada de l'Hugo a la gola de l'home i alhora va encendre el llum. L'habitació va esclatar de llum. Killmaster es va mantenir d'esquena al llum fins que els seus ulls es van adaptar a la llum brillant. L'home va girar el cap, els seus ulls parpellejaven i es van omplir de llàgrimes. Va aixecar la mà per protegir-se els ulls. Tan bon punt en Nick va veure la cara, va allunyar l'Hugo una mica més de la gola de l'home.
  
  
  "Què dimonis..." l'home va centrar la seva mirada en l'estilet a uns centímetres de la seva barbeta.
  
  
  Nick va dir: "Professor Lu, suposo".
  
  
  CAPÍTOL SIS
  
  
  El professor John Lu va examinar la fulla afilada de la seva gola i després va mirar en Nick.
  
  
  "Si em treus aquesta cosa, m'aixecaré del llit", va dir suaument.
  
  
  Nick va allunyar l'Hugo, però el va agafar a la mà. "Ets el professor Lu?" va preguntar.
  
  
  "John. Ningú em diu professor, excepte els nostres divertits amics de la planta baixa." Va penjar les cames pel costat.
  
  
  
  
  
  
  
  i va agafar la seva túnica. "I una mica de cafè?"
  
  
  Nick va arrufar les celles. Estava una mica confós per l'actitud d'aquest home. Va fer un pas enrere mentre l'home caminava davant seu i creuava l'habitació fins a la pica i la cafetera.
  
  
  El professor John Lu era un home baixet i ben fet amb els cabells negres separats al costat. Les seves mans semblaven gairebé suaus mentre preparava el cafè. Els seus moviments eren suaus i precisos. Evidentment, estava en una forma física excel"lent. Els seus ulls eren foscos amb una inclinació oriental molt lleugera i semblaven penetrar tot el que mirava. La seva cara era ample, amb els pòmuls alts i un nas bonic. Era una persona molt intel"ligent. Nick va suposar que tenia uns trenta anys. Semblava un home que coneixia tant la seva força com la seva debilitat. Ara mateix, mentre encenia els fogons, els seus ulls foscos miraven nerviosament la porta del dormitori.
  
  
  "Continua", va pensar en Nick. "Professor Lu, m'agradaria..." El professor el va aturar, que va aixecar la mà i va inclinar el cap cap a un costat, escoltant. En Nick va sentir unes petjades que pujaven les escales. Els dos homes es van quedar congelats quan els graons van arribar a l'habitació de la porta.En Nick va moure l'Hugo a la seva mà esquerra.La seva mà dreta va passar per sota de l'abric i va caure al cul de la Wilhelmina.
  
  
  La clau va fer clic al pany de la porta. La porta es va obrir i un home de Neandertal va entrar corrents a l'habitació, seguit d'un home més petit vestit amb roba fina. L'enorme monstre va assenyalar en Nick i va riure. Va avançar. L'home més petit va posar la mà a la més gran i el va aturar. Aleshores va somriure educadament al professor.
  
  
  —Qui és el teu amic, professor?
  
  
  - Va dir en Nick ràpidament. "Chris Wilson. Sóc l'amic d'en John." En Nick va començar a treure la Wilhelmina del seu cinturó. Sabia que si el professor ho regalava, li costaria sortir de l'habitació.
  
  
  John Lu va mirar en Nick amb recel. Aleshores va tornar el somriure de l'home petit. "Això és", va dir, "parlaré amb aquest home. Sol!"
  
  
  "Per descomptat, és clar", va dir l'homenet fent una lleugera reverència. "Com vulguis". Va fer un gest al monstre per allunyar-se i després, just abans de tancar la porta darrere d'ell, va dir: "Tindràs molt de compte amb el que dius, no, professor?"
  
  
  "Sortir!" - va cridar el professor Lu.
  
  
  L'home va tancar lentament la porta i la va tancar.
  
  
  John Lu es va girar cap a Nick, el seu front arrugat per la preocupació. "Els cabrons saben que m'han enganyat.
  
  
  Es poden permetre el luxe de ser generosos." Va estudiar Nick com si el veiés per primera vegada. "Què dimonis t'ha passat?"
  
  
  Nick va deixar anar la Wilhelmina. Va tornar a moure l'Hugo a la seva mà dreta. En aquest moment es va fer encara més incomprensible. El professor Lu definitivament no semblava el tipus de persona que volgués fugir. Sabia que Nick no era Chris Wilson, però el va defensar. I aquesta cordial cordialitat feia pensar que gairebé estava esperant en Nick. Però l'única manera d'obtenir respostes és fer preguntes.
  
  
  "Parlem", va dir Killmaster.
  
  
  "Encara no." El professor va deixar dues tasses. "Què poses al teu cafè?"
  
  
  "Res. Negre."
  
  
  John Lu va servir cafè. "Aquest és un dels meus molts articles de luxe: una pica i una estufa. Anuncis d'atraccions properes. Això és el que puc comptar per treballar per als xinesos".
  
  
  "Per què fer això llavors?" - va preguntar en Nick.
  
  
  El professor Lu li va dirigir una mirada gairebé hostil. "De debò, per què", va dir sense sentir-se. Aleshores va mirar la porta de l'habitació tancada i va tornar a Nick. "Per cert, com dimonis vas arribar aquí?"
  
  
  Nick va assentir cap a la finestra oberta. "Va pujar a un arbre", va dir.
  
  
  El professor va riure fort. "Preciós. Simplement bonic. Pots apostar que talaran aquest arbre demà." Va assenyalar a l'Hugo. "Vas a colpejar-me amb aquesta cosa o t'ho emportaràs?"
  
  
  "Encara no m'he decidit".
  
  
  "Bé, beu el teu cafè mentre decideixes". Li va lliurar la tassa a Nick i després es va acostar a la tauleta de nit, que, a més del llum, contenia una petita ràdio transistor i un parell d'ulleres. Va encendre la ràdio, va marcar l'emissora britànica durant tota la nit i va pujar el volum. Quan es va posar les ulleres, semblava bastant erudit. Va assenyalar en Nick cap a l'estufa amb el dit índex.
  
  
  Nick el va seguir, decidint que probablement podria agafar l'home si calia, sense l'Hugo. Va guardar l'estilet.
  
  
  Al fogó, el professor va dir: "Vas amb compte, oi?"
  
  
  "L'habitació està enganxada, no?" - va dir en Nick.
  
  
  El professor va aixecar les celles. "I intel"ligent també. Només espero que siguis tan intel"ligent com sembla. Però tens raó. El micròfon està a la làmpada. Vaig trigar dues hores a trobar-lo".
  
  
  "Però per què, si estàs aquí sol?"
  
  
  Va arronsar les espatlles. "Potser estic parlant mentre dorm".
  
  
  Nick va prendre un glop de cafè i va agafar un dels cigarrets a l'abric humit. Estaven mullats, però en va encendre una de totes maneres. El professor va rebutjar l'oferta.
  
  
  "Professor", va dir en Nick. "Tot això és una mica confús per a mi".
  
  
  "Si us plau! Truca'm John."
  
  
  "D'acord, John. Sé que vols marxar. No obstant això, pel que vaig veure i escoltar en aquesta habitació, tinc la impressió que t'estàs obligat a fer-ho".
  
  
  En John va llançar el cafè que quedava a l'aigüera, després es va recolzar-hi, inclinant el cap.
  
  
  
  
  
  
  t. "He d'anar amb compte", va dir. "Precaució silenciosa. Sé que no ets Chris. Això vol dir que pots ser del nostre govern. Tinc raó?"
  
  
  Nick va prendre un glop del seu cafè. "Pot ser."
  
  
  "He estat pensant molt en aquesta habitació. I he decidit que si un agent intenta contactar amb mi, li diré la veritable raó per la qual abandono i intentaré que m'ajudi. Puc". No m'encarrego d'això sol." Es va aixecar i va mirar directament en Nick. Tenia llàgrimes als seus ulls. "Déu sap, no vull anar-hi." La seva veu es va tremolar.
  
  
  "Llavors per què tu?" - va preguntar en Nick.
  
  
  John va respirar profundament. "Perquè tenen la meva dona i el meu fill a la Xina".
  
  
  Nick va deixar el cafè. Va donar un últim cop al cigarret i el va llençar a l'aigüera. Però tot i que els seus moviments eren lents i deliberats, el seu cervell treballava, digeria, descartava, emmagatzemava, i les preguntes destacaven com rètols de neó brillants. Això no va poder passar. Però si fos cert, podria explicar moltes coses. John Lu es va veure obligat a fugir? O estava donant a Nick una bona feina de neu? Els incidents van començar a formar-se a la seva ment. Tenien una forma i, com un trencaclosques gegant, van començar a fusionar-se formant una determinada imatge.
  
  
  John Lu va estudiar la cara d'en Nick, els seus ulls foscos preocupats, fent preguntes tàcites. Es va retorçar les mans nerviosament. Aleshores va dir: "Si no ets qui crec que ets, aleshores només he matat la meva família".
  
  
  "Com és això?" - va preguntar en Nick. Va mirar als ulls de l'home. Els seus ulls sempre podien dir-li més que una paraula parlada.
  
  
  John va començar a caminar d'anada i tornada davant d'en Nick. "Em van informar que si ho deia a algú, la meva dona i el meu fill serien assassinats. Si ets el que crec que ets, potser puc convèncer-te que m'ajudi. Si no, els he matat".
  
  
  Nick va agafar el seu cafè, bevent-ne un glop, la seva cara només mostrava un lleuger interès. "Acabo de parlar amb la teva dona i el teu fill", va dir de sobte.
  
  
  John Lu es va aturar i es va girar cap a Nick. "On vas parlar amb ells?"
  
  
  "Orlando".
  
  
  El professor va ficar la mà a la butxaca de la bata i va treure una fotografia. "Amb qui parlaves?"
  
  
  Nick va mirar la foto. Era una foto de la dona i el fill que va conèixer a Florida. "Sí", va dir. Va començar a tornar la foto, però es va aturar. Hi havia alguna cosa en aquesta imatge.
  
  
  "Mira amb atenció", va dir John.
  
  
  Nick va estudiar la foto més detingudament. Sens dubte! Va ser fantàstic! De fet, hi havia una diferència. La dona de la foto semblava una mica més esvelta. Portava molt poc maquillatge d'ulls, si n'hi havia. El seu nas i la seva boca tenien una forma diferent, cosa que la feia més bella. I els ulls del nen estaven més junts, amb la mateixa qualitat penetrant que els d'en John. Tenia boca de dona. Sí, hi havia una diferència, d'acord. La dona i el nen de la foto no eren els mateixos que els dos amb qui havia parlat a Orlando. Com més temps estudiava la imatge, més diferències podia discernir. En primer lloc, el somriure i fins i tot la forma de les orelles.
  
  
  "D'acord?" - va preguntar en Joan ansiós.
  
  
  "Un minut." Nick es va acostar a la finestra oberta. A sota, al pati, caminava un neandertal. La pluja ha cedit. Segurament tot s'acabarà al matí. Nick va tancar la finestra i es va treure l'abric humit. El professor va veure Wilhelmina clavada al cinturó, però això no importava ara. Tot en aquesta missió ha canviat. Les respostes a les seves preguntes li van arribar una darrere l'altra.
  
  
  Primer hauria d'haver avisat a Hawk. Com que la dona i el nen d'Orlando eren pretendents, van treballar per a Chi Corn. Hawk sap com tractar-los. El trencaclosques es va reunir al seu cap, fent que la imatge fos més clara. El fet que John Lu es veiés obligat a fugir ho explicava gairebé tot. Com el motiu pel qual se li seguien en primer lloc. I l'hostilitat de la falsa senyora Lu. Els Chi Corns volien assegurar-se que no arribés mai al professor. Com Chris Wilson, fins i tot podria convèncer el seu amic John perquè sacrifiqui la seva família. Nick ho dubtava, però als Reds els semblaria raonable. No era per ells.
  
  
  Nick va escoltar incidents que no semblaven importar gaire quan van passar. Com quan Ossa va intentar comprar-lo. Se li pregunta si Nick té família. Killmaster no tenia res lligat a ell en aquell moment. Però ara, haurien segrestat la seva família si en tingués una? Per descomptat que ho farien. No s'aturarien davant res per atrapar el professor Lu. Aquesta connexió en la qual treballava en John devia significar molt per a ells. Li va passar un altre incident: ahir, quan va conèixer per primera vegada, segons pensava, la senyora Lu. Va demanar parlar amb ella. I dubtava d'aquesta paraula. Xerrada, obsoleta, sobrecarregada, gairebé mai utilitzada, però una paraula familiar per a tots els nord-americans. Ella no sabia què volia dir això. Naturalment, no ho va fer perquè era xinesa vermella i no americana. Va ser bonic, professional i, en paraules de John Lou, simplement bonic.
  
  
  El professor es va quedar davant de la pica, les mans juntes davant seu. Els seus ulls foscos van entrar al cap d'en Nick, expectant, gairebé atemorit.
  
  
  Nick va dir: "D'acord, John. Sóc el que penses de mi. No puc
  
  
  
  
  
  
  T'ho diré tot ara mateix, excepte que sóc un agent d'una de les branques d'intel"ligència del nostre govern".
  
  
  L'home semblava haver-se cedit. Les seves mans van caure al seu costat, la barbeta recolzada sobre el seu pit. Va prendre una respiració llarga, profunda i tremolosa. "Gràcies a Déu", va dir, tot just per sobre d'un xiuxiueig.
  
  
  Nick es va acostar a ell i li va tornar la foto. "Ara hauràs de confiar completament en mi. Jo t'ajudaré, però m'ho has de dir tot.
  
  
  El professor va assentir.
  
  
  "Comencem per com van segrestar la teva dona i el teu fill".
  
  
  En John semblava animar-se una mica. "No tens ni idea de com m'alegro que estic parlant amb algú d'això. He estat portant això dins meu durant tant de temps". Es va fregar les mans. "Més cafè?"
  
  
  "No, gràcies", va dir en Nick.
  
  
  John Lu es va rascar la barbeta pensatiu. "Tot va començar fa uns sis mesos. Quan vaig tornar a casa de la feina, hi havia una furgoneta estacionada davant de casa meva. Dos homes tenien tots els meus mobles. Katie i Mike no es trobaven enlloc. Quan vaig preguntar als dos homes què era. dimonis van pensar que ho feien, un d'ells em va donar instruccions.Va dir que la meva dona i el meu fill se'n van a la Xina.Si mai els vull veure amb vida, millor que faci el que em deien.
  
  
  "Al principi vaig pensar que era un gag. Em van donar una adreça a Orlando i em van dir que hi anava. Vaig anar-hi fins que vaig arribar a casa d'Orlando. Allà està ella. I el noi també. Mai m'ho va dir. el seu nom real, la vaig dir Katie i el nen Mike. Després de traslladar els mobles i els dos nois se n'han anat, va posar el nen al llit i després es va despullar just davant meu. Va dir que seria la meva dona durant un temps. , i també ho podria fer "Podem fer-ho convincent. Quan em vaig negar a anar-me'n al llit amb ella, em va dir que era millor que cooperi o si no, Kathy i Mike moririen horriblement".
  
  
  Nick va dir: "Has viscut junts com a marit i dona durant sis mesos?"
  
  
  John es va arronsar d'espatlles. "Què més podria fer?"
  
  
  "No t'ha donat cap instruccions ni t'ha dit què passaria després?"
  
  
  "Sí, l'endemà al matí. Em va dir que faríem nous amics junts. Vaig utilitzar la meva feina com a excusa per evitar els vells amics. Quan vaig formular el compost, el vaig portar a la Xina, el vaig lliurar als vermells i després el vaig tornar a veure." dona i nen. Sincerament, vaig morir de por a causa de la Katie i el Mike. Vaig veure que estava informant als Reds, així que vaig haver de fer tot el que em deia. I no vaig poder entendre fins a quin punt. com era Katie.
  
  
  "Ara, doncs, heu completat la fórmula", va dir Nick. "El tenen?"
  
  
  "Això és. No vaig acabar. Encara no, no em vaig poder concentrar en la meva feina. I al cap de sis mesos les coses es van complicar una mica. Els meus amics van insistir i m'estava quedant sense excuses. Devia haver-se'n posat. la paraula des de dalt perquè de sobte em va dir que estaria treballant en un territori de la Xina. Em va dir que anunciés la meva deserció. Es quedaria una o dues setmanes i després desapareixeria. Tothom pensaria que s'havia unit a mi".
  
  
  "Què passa amb Chris Wilson? No sabia que la dona era falsa?
  
  
  John va somriure. "Ah, Chris. És un solter, ja ho saps. Fora de la feina, mai ens vam reunir per la seguretat de la NASA, però sobretot perquè Chris i jo no vam viatjar als mateixos cercles socials. Chris és una caçadora de noies. Oh, jo Estic segur que li agrada la seva feina, però el seu enfocament principal acostuma a ser les noies.
  
  
  "Veig." Nick es va servir una altra tassa de cafè. "Aquest compost en el qual estàs treballant ha de ser de gran importància per a Chi Korn. Em pots dir què és sense entrar en detalls tècnics?"
  
  
  "És clar. Però la fórmula encara no s'ha acabat. Quan i si l'acabi, serà en forma d'una pomada fina, una cosa semblant a una crema de mans. T'escampes: a la pell, i si tinc raó. , hauria de fer que la pell sigui immune als raigs solars, a la calor i a la radiació. Tindrà una mena d'efecte refrescant a la pell que protegirà els astronautes dels raigs nocius. Qui sap? Si hi treballo el temps suficient, fins i tot podria ser capaç per perfeccionar-lo fins al punt que no necessitaran vestits espaciadors. Els vermells el volen per a la seva protecció contra les cremades nuclears i la radiació. Si el tinguessin, no hi hauria gaire que els impediria declarar la guerra nuclear al món".
  
  
  Nick va prendre un glop del seu cafè. "Això té alguna cosa a veure amb el descobriment que vau fer l'any 1966?"
  
  
  El professor es va passar la mà pels cabells. "No, això era una altra cosa. Després de jugar amb un microscopi electrònic, vaig tenir la sort de trobar una manera d'aïllar certs tipus de malalties de la pell que no eren greus per si mateixes, però quan es van caracteritzar, vaig oferir una mica d'ajuda en diagnosticar malalties més greus com les úlceres", tumors i possiblement càncer".
  
  
  Nick va riure. "Ets massa modest. Pel que fa a mi, va ser més que una petita ajuda. Va ser un gran avenç".
  
  
  John es va arronsar d'espatlles. "Això és el que diuen. Potser estan exagerant una mica".
  
  
  Nick no tenia cap dubte que estava parlant amb un home brillant. John Lu va ser un actiu no només per a la NASA, sinó per al seu país. Killmaster sabia que havia d'impedir que els vermells ho aconseguissin. Va acabar el seu cafè
  
  
  
  
  
  
  i va preguntar: "Tens alguna idea de com els vermells van descobrir el complex?"
  
  
  John va negar amb el cap. "No."
  
  
  "Quant de temps portes treballant en això?"
  
  
  "De fet, vaig tenir la idea quan estava a la universitat. Me la vaig tirar pel cap una estona, fins i tot vaig prendre algunes notes. Però no va ser fins fa un any que vaig començar realment a posar les idees en acció".
  
  
  "Has parlat a algú d'això?"
  
  
  "Oh, a la universitat podria haver esmentat això a uns quants amics. Però quan estava a la NASA, no ho vaig dir a ningú, ni tan sols a Katie".
  
  
  Nick va tornar a la finestra. Una petita ràdio de transistors va reproduir una cançó de marxa britànica. Fora de la finestra, l'home enorme encara s'amagava al pati. Killmaster va encendre una cigarreta humida i amb punta daurada. La seva pell es va tornar freda a causa de la roba mullada que portava. "En el que tot es redueix", va dir, més per a si mateix que per a John, "és a trencar el poder dels vermells xinesos".
  
  
  John va callar respectuosament.
  
  
  Nick va dir: "He de treure la teva dona i el teu fill de la Xina". Dir que era fàcil, però en Nick sabia que executar-ho seria una altra cosa de nou. Es va dirigir cap al professor. "Tens alguna idea d'on poden ser a la Xina?"
  
  
  John es va arronsar d'espatlles. "No."
  
  
  "Algun d'ells va dir alguna cosa que et pugui donar una pista?"
  
  
  El professor va pensar un moment, fregant-se la barbeta. Llavors va negar amb el cap, somrient feblement. "Em temo que no seré de gran ajuda, oi?"
  
  
  "Tot està bé." Nick va agafar l'abric humit del llit i hi va estirar les espatlles amples. "Tens alguna idea de quan et portaran a la Xina?" va preguntar.
  
  
  La cara d'en John semblava il"luminar-se una mica. - Crec que et puc ajudar. Vaig sentir dos atletes a la planta baixa parlant de com crec que s'han posat d'acord a la mitjanit del dimarts vinent.
  
  
  Nick va mirar el seu rellotge. Eren les tres deu del matí, dimecres. Va tenir menys d'una setmana per trobar, arribar i treure la seva dona i el seu fill fora de la Xina. No es veia gaire bé. Però primer és el primer. Havia de fer tres coses. Primer, va haver de falsificar una declaració amb John pel micròfon perquè els dos de sota no s'enfadessin. En segon lloc, va haver de sortir il"lès d'aquesta casa. I tres, haurà d'anar al scrambler i explicar a Hawk sobre la falsa dona i el nen a Orlando. Després d'això haurà de jugar a l'atzar.
  
  
  Nick va fer un gest en John al llum. "Pots fer que aquesta ràdio soni com si fos estàtica?" va xiuxiuejar.
  
  
  John semblava desconcertat. "Per descomptat. Però per què." Hi havia una mirada de comprensió als seus ulls. Sense dir una paraula, va jugar amb la ràdio. Va xisclar i després es va quedar en silenci.
  
  
  Nick va dir: "John, estàs segur que no puc convèncer-te de tornar amb mi?"
  
  
  "No, Chris. Així és com ho vull."
  
  
  En Nick va pensar que era una mica cursi, però esperava que els dos de la planta baixa ho compréssin.
  
  
  "D'acord", va dir en Nick. "No els agradarà, però els ho diré. Com puc sortir d'aquest lloc? "
  
  
  En John va prémer un petit botó integrat a la tauleta de nit.
  
  
  Els dos homes es van donar la mà en silenci. Nick va anar a la finestra. El neandertal ja no era al pati. Es van sentir passos a les escales.
  
  
  "Abans de marxar", va xiuxiuejar en John. "M'agradaria saber el nom real de la persona que m'està ajudant".
  
  
  "Nick Carter. Sóc l'agent AX".
  
  
  La clau va fer clic al pany. La porta va ser oberta lentament per un home més petit. El monstre no estava amb ell.
  
  
  "El meu amic se'n va", va dir en John.
  
  
  L'home elegantment vestit va somriure educadament. —Per descomptat, professor. Va portar l'olor de colònia barata a l'habitació.
  
  
  "Adéu, John", va dir en Nick.
  
  
  "Adéu, Chris."
  
  
  Quan Nick va sortir de l'habitació, l'home es va tancar i va tancar la porta. Va treure del seu cinturó un rifle d'assalt d'estil militar de calibre .45. El va apuntar a l'estómac d'en Nick.
  
  
  "Què és això?" - va preguntar en Nick.
  
  
  L'home lliscant encara tenia un somriure educat. "Assegurança que deixes nastiho".
  
  
  Nick va assentir i va començar a baixar les escales amb l'home darrere seu. Si intentava alguna cosa, podria posar en perill el professor. Encara no hi havia cap altre home.
  
  
  A la porta d'entrada, un home intel"ligent va dir: "No sé qui ets realment. Però no som tan estúpids com per pensar que tu i el professor vas escoltar música britànica mentre eres allà. Sigui el que sigui. a, no ho intentis. Ara coneixem la teva cara. I seràs vigilat de prop. Ja has exposat aquesta gent a un gran perill". Va obrir la porta. "Adéu, senyor Wilson, si aquest és el vostre nom real".
  
  
  Nick sabia que l'home es referia a la seva dona i al seu fill quan va dir "parts interessades". Sabien que era un agent? Va sortir a l'aire de la nit. La pluja es va tornar a convertir en boira. La porta estava tancada i tancada amb clau darrere seu.
  
  
  Nick va respirar profundament l'aire fresc de la nit. Ell anava. A aquesta hora tenia poques possibilitats d'agafar un taxi per la zona. El seu principal enemic ara era el temps. En dues o tres hores serà llum. I ni tan sols sabia on buscar la seva dona i el seu fill. Havia de contactar amb Hawk.
  
  
  Killmaster estava a punt de creuar el carrer quan un home-mi enorme va sortir de la porta, bloquejant-li el pas. Els pèls es van posar de punta al coll de Nick. Així que s'haurà de tractar
  
  
  
  
  
  encara amb aquesta criatura. Sense dir ni una paraula, el monstre es va acostar a Nick i li va agafar la gola. Nick es va agapar i va esquivar el monstre. La mida de l'home era increïble, però el feia moure lentament. Nick li va colpejar a l'orella amb la palma oberta. No el va molestar. L'home simi va agafar en Nick pel braç i el va llançar com un ninot de drap a l'edifici. El cap de Killmaster va colpejar l'estructura dura. Se sentia marejat.
  
  
  Quan en va sortir, el monstre ja tenia la gola a les seves enormes mans peludes. Va aixecar en Nick dels seus peus. Nick va sentir com la sang li bombejava al cap. Va tallar les orelles de l'home, però els seus moviments semblaven dolorosamente lents. Li va donar una puntada de peu a l'engonal, sabent que els seus cops trobaven la seva empremta. Però l'home no semblava ni sentir-ho. Les seves mans van estrènyer la gola de Nick. Cada cop que va llançar Nick hauria matat a una persona normal. Però aquest neandertal ni tan sols va parpellejar. Es va quedar amb les cames separades, agafant en Nick per la gola, amb tota la seva força en aquelles mans enormes. Nick va començar a veure llampecs de color. La seva força havia desaparegut; no sentia cap força en els seus cops. El pànic per la seva imminent mort li va agafar el cor. Estava perdent el coneixement. Havia de fer alguna cosa ràpidament! Hugo treballaria massa lentament. Probablement podria colpejar un home vint vegades abans de matar-lo. Aleshores ja serà massa tard per a ell.
  
  
  Wilhelmina! Semblava moure's lentament. La seva mà sempre arribava al Luger. Tindrà la força per prémer el gallet? Wilhelmina estava fora del seu cinturó. Va ficar l'arma a la gola de l'home i va prémer el gallet tan fort com va poder. El retrocés gairebé li va treure el Luger de la mà. La barbeta i el nas de l'home li van treure immediatament del cap. L'explosió va ressonar pels carrers deserts. Els ulls de l'home van parpellejar sense control. Els seus genolls van començar a tremolar. I tanmateix el poder va romandre a les seves mans. Nick va enganxar el canó a l'ull esquerre carnós del monstre i va tornar a prémer el gallet. El tret va arrencar el front de l'home. Les seves cames van començar a cenyir-se. Els dits de Nick van tocar el carrer. Va sentir que les mans afluixaven l'adherència a la seva gola. Però la vida el deixava. Va poder aguantar la respiració durant quatre minuts, però això ja havia desaparegut. L'home no es va deixar anar prou ràpid. Nick va disparar dues vegades de nou, arrancant completament el cap de l'home-mono. Les mans li van caure de la gola. El monstre es va tambalejar enrere, perdent el cap. Les seves mans van pujar fins on hauria d'haver estat la seva cara. Va caure de genolls i després va rodar com un arbre acabat de tallar.
  
  
  Nick va tossir i va caure de genolls. Va respirar profundament, olorant l'acre olor del fum de les armes. Les llums es van encendre a les finestres de tota la zona. La zona estava cobrant vida. Hi haurà policia, però en Nick no té temps per a la policia. Es va obligar a moure's. Encara sense alè, va córrer fins al final del bloc i va sortir ràpidament de la zona. De lluny va sentir el so inusual d'una sirena de la policia britànica. Aleshores es va adonar que encara tenia la Wilhelmina a la mà. Ràpidament es va ficar el Luger al cinturó. Durant la seva carrera com a killmaster per a AX, va estar a prop de la mort moltes vegades. Però mai havia estat tan a prop.
  
  
  Un cop els vermells descobreixin l'embolic que acaba de deixar enrere, immediatament el relacionaran amb la mort d'Ossa. Si l'home més petit que estava amb Ossa encara estigués viu, ja els hauria contactat. Van combinar aquestes dues morts amb la seva visita al professor Lu i van saber que era un agent. Gairebé podia suposar que la seva coberta estava ara explotada. Havia de contactar amb Hawk. El professor, així com la seva família, estaven en gran perill. Nick va negar amb el cap mentre caminava. Aquesta missió ha anat completament malament.
  
  
  CAPÍTOL SET
  
  
  La veu inconfusible d'en Hawk va arribar a Nick a través del codificador. "Bé, Carter. Pel que em vas dir, sembla que la teva missió ha canviat".
  
  
  "Sí, senyor", va dir en Nick. Acaba de notificar a Hawk. Estava a la seva habitació d'hotel al costat de Victoria a Hong Kong. Fora de la finestra, la foscor de la nit començava a enfosquir-se una mica.
  
  
  Hawk va dir: "Coneixeu la situació allà millor que jo. Tractaré amb la dona i el nen sobre això. Ja sabeu què cal fer".
  
  
  "Sí", va dir en Nick. "He de trobar la manera de trobar la dona i el fill del professor i treure'ls de la Xina".
  
  
  "Cuida't d'això de totes les maneres possibles. Arribaré a Hong Kong dimarts a la tarda".
  
  
  "Sí senyor." Com sempre, va pensar en Nick, a Hawk estava interessat en els resultats, no en els mètodes. Killmaster podia utilitzar qualsevol mètode que necessitava sempre que aportés resultats.
  
  
  "Bona sort", va dir Hawk, acabant la conversa.
  
  
  Killmaster es va canviar per un vestit de negocis sec. Com que l'encoixinat al voltant de la seva cintura no estava humit, el va deixar allà. Se sentia una mica ridícul encara portar-lo, sobretot perquè estava bastant segur que s'havia fet volar la coberta. Però tenia previst canviar-se de roba tan bon punt sabés on anar a la Xina. I al voltant de la seva cintura era còmode de portar. Sabia la roba
  
  
  
  
  
  
  Quan estava a punt de posar-se'ls, estava una mica pitjor de desgast a causa dels talls de punyal a l'estómac. Si no tingués encoixinat, se li hauria tallat la panxa com un peix acabat de pescar.
  
  
  Nick dubtava que Hawk aprendria alguna cosa de la dona d'Orlando. Si hagués estat tan ben entrenada com ell pensava, s'hauria matat tant a ella com al nen abans de dir res.
  
  
  Killmaster es va fregar l'hematoma a la gola. Ja ha començat a decolorar-se. Per on hauria de començar a buscar la dona i el fill del professor? Pot tornar a casa i fer parlar un home ben vestit. Però ja havia posat a John Lu prou perill. Si no és a casa, on? Necessitava un lloc on començar. Nick es va quedar a la finestra, mirant al carrer. Ara hi havia poca gent a la vorera.
  
  
  De sobte va sentir gana. No ha dinat des que es va registrar a l'hotel. La melodia el perseguia, com algunes cançons. Aquest va ser un dels números que cantava la noia. Nick va deixar de fregar-se la gola. Era una palla, probablement no significava res. Però almenys això va ser un començament. Menjava alguna cosa i després tornava al Lovely Bar.
  
  
  L'Ossa es va canviar de roba allà, la qual cosa podria significar que coneixia algú. Tot i així, no hi havia cap garantia que algú l'ajudés. Però de nou, aquest era un lloc per començar.
  
  
  Al menjador de l'hotel, en Nick va beure un got de suc de taronja, seguit d'un plat d'ous remenats amb cansalada cruixent, pa torrat i tres tasses de cafè negre. Es va demorar amb l'última tassa de cafè, donant temps al menjar per acomodar-se, després es va recolzar a la cadira i va encendre un cigarret d'un paquet nou. Va ser llavors quan va notar que l'home el mirava.
  
  
  Estava fora, al costat d'una de les finestres de l'hotel. De tant en tant mirava per assegurar-se que en Nick encara hi era. Killmaster el va reconèixer com l'home astut que havia estat amb Ossa al bar Wonderful. Definitivament no van perdre el temps.
  
  
  Nick va pagar el xec i va sortir. La foscor de la nit es va convertir en gris fosc. Els edificis ja no eren grans formes fosques. Tenien forma i es veien a través de portes i finestres. La majoria dels cotxes als carrers eren taxis, que encara necessitaven tenir els fars encesos. Ara els vorals i els carrers humits eren més fàcils de distingir. Els núvols pesats encara penjaven baix, però la pluja s'havia aturat.
  
  
  Killmaster es va dirigir cap al moll del ferri. Ara que sabia que el seguien de nou, no calia que anés al Lovely Bar. Almenys de moment. Aquest home astut podria dir-li moltes coses si se li fes parlar. En primer lloc, calia canviar de posició. Va haver de perdre l'home per un moment per poder seguir-lo. Va ser una aposta. Nick tenia el pressentiment que l'home astut no era un pretendent aficionat com els altres dos.
  
  
  Abans d'arribar al ferri, en Nick va conduir per un carreró. Va córrer fins al final i va esperar. L'home cansat va córrer a la volta de la cantonada. Nick va caminar ràpidament, escoltant l'home tancant la bretxa entre ells. A l'altra cantonada del carrer, en Nick va fer el mateix: va girar la cantonada, va córrer ràpidament fins al final del bloc i després va començar a caminar ràpid. L'home es va quedar amb ell.
  
  
  Nick va arribar aviat a la zona de Victòria, que li agradava anomenar el pati del mariner. Era un tram de carrers estrets amb barres molt il"luminades als costats. La zona normalment era sorollosa, amb música de jukebox i prostitutes a cada cantonada. Però la nit s'acabava. Els llums encara eren brillants, però els jukebox estaven en silenci. Les prostitutes de carrer ja han rebut les seves notes o han renunciat. Nick estava buscant un cert bar, no un que ell conegués, sinó un que s'ajustés als seus propòsits. Aquestes seccions eren les mateixes a totes les ciutats principals del món. Els edificis sempre han estat de dos pisos. A la planta baixa hi havia un bar, un jukebox i una pista de ball. Les noies van nedar aquí, deixant-se veure. Quan un mariner va mostrar interès, li va demanar que ballés, li va comprar unes copes i va començar a regatejar el preu. Un cop fixat i pagat el preu, la noia va portar el mariner a dalt. El segon pis semblava el vestíbul d'un hotel amb habitacions uniformement espaiades a banda i banda. La noia normalment tenia la seva pròpia habitació on vivia i treballava. No tenia gaire: un llit, és clar, un armari i una calaixera per als seus pocs objectes i coses. La distribució de cada edifici era la mateixa. Nick els coneixia bé.
  
  
  Si el seu pla anava a funcionar, havia d'ampliar la bretxa entre ell i el seu seguidor. La secció ocupava uns quatre blocs quadrats, cosa que no li donava gaire espai per treballar. Ja era hora de començar.
  
  
  Nick va girar la cantonada i va córrer a tota velocitat. A la meitat del bloc va arribar a un petit carreró bloquejat per una tanca de fusta a l'altre extrem. A banda i banda del carreró hi havia contenidors d'escombraries. Killmaster sabia que ja no tenia la capa de la foscor. Ha d'utilitzar la seva velocitat. Va córrer ràpidament cap a la tanca, estimant que la seva alçada era d'uns deu peus. Va tirar una de les papereres cap al costat, s'hi va enfilar i es va enfilar per sobre de la tanca. D'altra banda, es va enlairar fins al final del bloc, va girar la cantonada i
  
  
  
  
  
  Vaig trobar l'edifici que buscava. Es va asseure a la punta d'un bloc de forma triangular. Des de l'altre costat del carrer es podia veure fàcilment algú que sortia o entrava. Al costat de la paret hi havia un cobert amb marquesina, la teulada del qual estava directament sota una de les finestres del segon pis. Nick va fer una nota mental d'on seria l'habitació mentre corria cap al bar.
  
  
  El rètol de neó sobre la porta d'entrada deia "Club Delight". Era brillant, però no parpellejava. La porta estava oberta. En Nick va entrar. L'habitació era fosca. A la seva esquerra, un taulell de bar amb cadires doblegades en diferents angles s'estenia la meitat de l'habitació. El mariner va agafar un dels tamborets, recolzant el cap sobre el travesser. A la dreta de Nick hi havia una màquina de discos silenciosa, banyada per una llum blava brillant. L'espai entre la barra i la màquina de música s'utilitzava per ballar. A més, les casetes estaven buides, llevat de l'última.
  
  
  Hi havia una dona grassa inclinada sobre els papers. Unes ulleres primes i sense montura descansaven a la punta del seu nas bulbós. Va fumar una cigarreta llarga clavada a l'embocadura. Quan en Nick va entrar, ella el va mirar sense girar el cap, només va rodar els ulls cap a la part superior i el va mirar per sobre de les ulleres. Tot això era visible en el temps que va trigar en Nick a arribar des de la porta principal fins a les escales que hi havia a la seva esquerra, al final del bar. Nick no ho va dubtar. La dona va obrir la boca per dir alguna cosa, però quan va sortir la paraula, en Nick ja estava al quart esglaó. Va continuar pujant, fent dos passos alhora. Quan va arribar al cim, estava al passadís. Era estret, amb una llanterna a mig camí, profundament moqueta, i feia olor de son, sexe i perfum barat. Les habitacions no eren exactament habitacions, però tenien envans a cada costat. Les parets feien uns vuit peus d'alçada i el sostre de l'edifici s'estenia més de deu peus. Nick va decidir que la finestra que volia seria la tercera habitació a la seva dreta. Quan començava a fer-ho, es va adonar que les portes que separaven les habitacions del vestíbul eren de fusta contraxapada barata, pintades de colors vius, amb estels d'oropel enganxats. Les estrelles tenien noms de noies, cadascuna diferent. Va passar per davant de les portes de la Margot i la Lila. Volia la Vicky. Killmaster tenia previst ser tan educat com tenia temps, però no podia esperar per explicar-ho. Quan va intentar obrir la porta de la Vicky i la va trobar tancada, es va retirar i va trencar el pany amb un cop poderós. La porta es va obrir, va colpejar la paret amb soroll i va caure en un angle amb la frontissa superior trencada.
  
  
  La Vicky estava ocupada. Es va estirar al llit petit, amb les cames grasses i llises obertes, igual que les empentes de l'home gran de cabells vermells que tenia damunt. Els seus braços s'enrotllaven fortament al seu coll. Els músculs de les natges nues de l'home estaven tensos i l'esquena lluïa de suor. Les seves grans mans cobrien completament els seus amplis pits. La faldilla i les calces de la Vicky estaven en una bola arrugada al costat del llit. L'uniforme de mariner estava curosament cobert sobre la calaixera.
  
  
  Nick ja havia anat a la finestra, intentant obrir-la, abans que el mariner se n'adonés.
  
  
  Va aixecar el cap. "Hola!" va cridar. "Qui diables ets tu?"
  
  
  Era musculós, gran i guapo. Ara estava dret sobre els colzes. El cabell del seu pit era gruixut i d'un vermell brillant.
  
  
  La finestra semblava encallada. En Nick no el va poder obrir.
  
  
  Els ulls blaus del mariner brillaven d'ira. "T'he fet una pregunta, esport", va dir. Els seus genolls s'aixecaven. Estava a punt de deixar la Vicki.
  
  
  La Vicky va cridar: "Mac! Mac!"
  
  
  "El Mac deu ser un porter", va pensar en Nick. Finalment va netejar la finestra. Es va girar cap a la parella, donant-los el seu somriure més ampli de nen. "Només de pas, nois", va dir.
  
  
  La ira va abandonar els ulls del mariner. Va començar a somriure, després va riure, i finalment va riure en veu alta. Va ser una rialla intensa i forta. "És una mica divertit quan hi penses", va dir.
  
  
  Nick va clavar la cama dreta per la finestra oberta. Es va aturar, va ficar la mà a la butxaca i va treure deu dòlars de Hong Kong. El va arrugar i el va llançar amb cura al mariner. "Diverteix-te", va dir, "Això és bo?"
  
  
  El mariner va mirar la Vicky amb un somriure, després en Nick. "He passat pitjor".
  
  
  Nick va saludar i després va deixar caure quatre peus sobre el terrat del graner. Al final va caure de genolls i va rodar per la vora. Feia vuit peus fins al carrer. Va girar la cantonada de l'edifici i va desaparèixer de la vista per la finestra, després va creuar el carrer i va tornar. Va romandre a l'ombra, a prop del bar fins que va tornar a la finestra. Ara estava directament a l'altra banda del carrer del bar, on podia veure tres costats de l'edifici. Sense apartar els ulls de la finestra, va entrar a l'ombra, va recolzar l'esquena a la tanca que hi havia davant i es va aturar.
  
  
  Era prou lluminós per veure clarament la finestra. En Nick va veure que el cap i les espatlles d'un home enfilat sobresurten per ella. A la mà dreta duia un militar .45. "Aquest grup definitivament tenia una passió pels .45 militars", va pensar Nick. L'home es va prendre el seu temps, mirant pel carrer.
  
  
  Aleshores en Nick va sentir la veu del mariner. "Ara tot està bé.
  
  
  
  
  
  
  Això és massa. La diversió és divertida: un noi és bo, però dos és massa." Nick va veure que el braç del mariner envoltava el pit de l'home i el va arrossegar de nou a l'habitació. "Maldita, pallasso. Mira'm quan parlo amb tu.
  
  
  "Mac! Mac!", va cridar la Vicki.
  
  
  Aleshores el mariner va dir: "No m'apuntis l'arma, amic. Te la ficaré a la gola i te la faré menjar".
  
  
  Hi va haver una baralla, el soroll de la fusta cruixent, el crac d'un puny tancat a la cara. El vidre es va trencar i objectes pesats van caure a terra. I la Vicki va cridar: "Mac! Mac!"
  
  
  Nick va somriure i es va recolzar a la tanca. Va negar amb el cap, va ficar la mà a la butxaca de l'abric i va encendre un dels seus cigarrets amb punta daurada. El soroll de la finestra no va disminuir. Nick va fumar un cigarret amb calma. Una tercera veu va sorgir des de la finestra, baixa i exigent. L'exèrcit .45 va passar per la part superior de la finestra i va aterrar al terrat del graner. Probablement en Mac, va pensar en Nick. Va llançar anells de fum a l'aire. Tan bon punt l'home enfilat va sortir de l'edifici, el va seguir. Però semblava que trigaria molt de temps.
  
  
  CAPÍTOL VUIT
  
  
  L'alba va arribar sense sol; va romandre amagat darrere dels núvols foscos. Encara hi havia un fred a l'aire. A primera hora del matí la gent va començar a aparèixer als carrers de Hong Kong.
  
  
  Nick Carter es va recolzar a la tanca i va escoltar. Hong Kong va obrir els ulls i es va estirar, preparant-se per a un nou dia. Totes les ciutats eren sorolloses, però el soroll de la nit era d'alguna manera diferent del soroll del matí. El fum s'enfilava des dels terrats, barrejant-se amb els núvols baixos. L'olor de cuinar omplia l'aire.
  
  
  Nick va trepitjar la culata del seu setè cigarret. Durant més d'una hora no va sortir cap so de la finestra. En Nick esperava que el mariner i el Mac haguessin deixat l'home prou encertat per seguir-lo. Aquest home era la palla a la qual es va agafar en Nick. Si no hagués pagat, s'hauria perdut molt de temps. I el temps era una cosa que Nick no tenia.
  
  
  On anirà aquesta persona? Nick esperava que un cop s'adonés que havia perdut el que havia de seguir, es reportaria als seus superiors. Això li donaria a Nick dues palletes.
  
  
  De sobte va aparèixer un home. Va sortir una mica per la porta principal, sense veure gens bé. Els seus passos es van aturar, trontollats. L'abric del seu vestit estava esquinçat per sobre de l'espatlla. Tenia la cara pàl"lida per les contusions i els dos ulls es van començar a inflar. Durant un temps va vagar sense rumb, sense saber on anar. Llavors es va moure lentament cap al port.
  
  
  Nick va esperar fins que l'home gairebé no es veia i el va seguir. L'home es va moure lentament, dolorós. Semblava que cada pas requeria un esforç enorme. Killmaster volia que aquest home fos detingut, no apallissat. Tanmateix, va poder apreciar els sentiments del mariner. A ningú li agrada que l'interrompin. Sobretot dues vegades. I s'imaginava que aquest home enginyós estava completament desproveït d'humor. S'ha d'haver posat agressiu brandant aquell .45. Tanmateix, Nick simpatitzava amb l'home, però podia entendre per què el mariner feia el que feia.
  
  
  En sortir del pati dels mariners, l'home va semblar animar-se una mica. Els seus passos es van fer més pausats, més ràpids. Semblava que acabava de decidir cap a on anava. Nick estava a dues illes enrere. Fins ara l'home no ha mirat mai enrere.
  
  
  Va ser només quan van arribar als molls del port que en Nick es va adonar d'on anava l'home. Ferri. Tenia previst tornar a Kowloon. O era d'allà? L'home es va acostar a la multitud del matí al replà i es va aturar a la vora. Nick es va quedar a prop dels edificis, intentant no ser vist. L'home semblava no saber què volia fer. Dues vegades es va retirar del lloc i va tornar. La pallissa semblava haver afectat la seva ment. Va mirar la gent que l'envoltava, després el port on havia d'anar el ferri. Va tornar a caminar pel moll, es va aturar i es va allunyar deliberadament del moll. Nick va arrufar el front amb confusió, va esperar fins que l'home gairebé no es veiés, i després el va seguir.
  
  
  L'home fort va portar a Nick directament al seu hotel. A fora, sota el mateix fanal on s'havien conegut l'Ossa i l'home, es va aturar i va mirar la finestra d'en Nick.
  
  
  Aquest noi simplement no es va rendir. Aleshores, Nick va entendre les accions de l'home al ferri. Havia de funcionar d'aquesta manera. Si hagués informat el que realment va passar als seus superiors, probablement l'haurien matat. Realment tenia previst traslladar-se a Kowloon? O anava a algun lloc cap al moll? Va mirar a través del port i es va desplaçar pel moll. Potser sabia que Nick l'havia posat al dia i pensava que intentaria barrejar una mica les coses.
  
  
  En Nick estava segur d'una cosa: l'home havia deixat de moure's. I no pots seguir una persona que no t'està portant enlloc. És hora de parlar.
  
  
  L'home fort no es va moure del fanal. Va mirar l'habitació del Nick com si estigués resant perquè Killmaster hi estigués.
  
  
  Les voreres es van omplir de gent. La gent es movia ràpidament al seu costat, esquivant-se mútuament. Nick sabia que havia de tenir cura. No volia que hi hagués una multitud al voltant quan s'enfrontava a l'enemic.
  
  
  
  
  
  
  A la porta de l'edifici de l'altra banda del carrer de l'hotel, en Nick va traslladar la Wilhelmina del cinturó a la butxaca dreta de l'abric. Tenia la mà a la butxaca, el dit al gallet, com a les antigues pel"lícules de gàngsters. Llavors es va moure a través del carrer.
  
  
  Aquest home enginyós estava tan immers en els seus pensaments i mirava per la finestra de l'hotel que ni tan sols es va adonar que s'acostava la Nika. Nick va caminar darrere d'ell, va posar la mà esquerra a l'espatlla de l'home i li va enganxar el canó de la Wilhelmina a la part baixa de l'esquena.
  
  
  "En lloc de mirar l'habitació, tornem-hi", va dir.
  
  
  L'home es va tensar. La seva mirada es va traslladar a les puntes de les botes. En Nick va veure com els músculs del seu coll es movien.
  
  
  "Mou-te", va dir en Nick en veu baixa, apretant el Luger més a prop de la seva esquena.
  
  
  L'home va obeir en silenci. Van entrar a l'hotel i van pujar les escales com vells amics, amb Killmaster somrient amablement a tots els que passaven. Quan es van acostar a la porta, en Nick ja tenia la clau amb la mà esquerra.
  
  
  "Posa les mans a l'esquena i recolza't a la paret", va ordenar en Nick.
  
  
  L'home va obeir. Els seus ulls van seguir acuradament els moviments de Killmaster.
  
  
  Nick va obrir la porta i va fer un pas enrere. "D'acord. Dins."
  
  
  L'home es va allunyar de la paret i va entrar a l'habitació. Nick va seguir, tancant i tancant la porta darrere d'ell. Va treure la Wilhelmina de la butxaca i va apuntar el canó a l'estómac de l'home.
  
  
  "Posa les mans darrere del coll i gira't", va ordenar.
  
  
  Un cop més l'home va obeir en silenci.
  
  
  Nick va donar una palmada al pit de l'home, a les butxaques dels pantalons i a l'interior de les dues cames. Sabia que l'home ja no tenia un .45, però potser tenia alguna cosa més. No va trobar res. "Entens l'anglès", va dir quan va acabar. "Ho parles?"
  
  
  L'home va callar.
  
  
  "D'acord", va dir en Nick. "Baixa les mans i gira't." Sailor i Mac van fer una feina molt bona amb ell. Semblava trist.
  
  
  La mirada de l'home va fer que Nick es relaxés una mica. Quan l'home es va girar cap a ell, la seva cama dreta es va colpejar entre les cames de Nick. El dolor el travessava com un arbust. Es va doblar, trontollant-se cap enrere. L'home va fer un pas endavant i va treure Wilhelmina de la mà de Nick amb el peu esquerre. Hi va haver un clic de metall sobre metall quan el peu va colpejar el Luger. Ple de dolor a l'engonal, Nick va ensopegar contra la paret. Es va maleir en silenci per no adonar-se de les puntes d'acer de les sabates de l'home. L'home va seguir Wilhelmina. Nick va respirar profundament dues vegades, després es va allunyar de la paret, apretant les dents amb ràbia. La ira es dirigia a ell mateix perquè es relaxés, encara que això no s'hauria d'haver fet. Evidentment, l'home no estava en tan mal estat com semblava.
  
  
  L'home es va inclinar cap avall, tocant el Luger amb els dits. Nick li va donar una puntada de peu i va caure. Va rodar de costat i va atacar aquelles terribles botes de punta d'acer. El cop va colpejar en Nick a l'estómac, tirant-lo de nou al llit. L'home va tornar a triar el Luger. Nick es va allunyar ràpidament del llit i va empènyer Wilhelmina cap a un racó, fora de l'abast. L'home fort estava de genolls. Nick li va donar una bufetada al coll amb els dos costats del palmell obert i després va colpejar ràpidament el nas de l'home amb el palmell obert, trencant-li les fosses nasals. L'home va cridar d'agonia, després es va enfonsar entre els seus cabells i es va tapar la cara amb les dues mans. Nick va creuar l'habitació i va agafar Wilhelmina.
  
  
  Va dir a través de les dents: "Ara em diràs per què em seguies i per a qui treballes".
  
  
  El moviment era massa ràpid perquè en Nick no se n'adonés. La mà de l'home va entrar a la butxaca de la camisa, va treure una petita pastilla rodona i se la va posar a la boca.
  
  
  "Cianur", va pensar en Nick. Va posar la Wilhelmina a la butxaca de l'abric i es va apropar ràpidament a l'home. Amb els dits de les dues mans, va intentar apartar les mandíbules de l'home perquè les seves dents no aixafissin la tauleta. Però ja era massa tard. El líquid mortal ja ha passat pel cos humà. Sis segons després estava mort.
  
  
  Nick es va quedar mirant el cos. Va ensopegar enrere i es va caure al llit. Tenia un dolor entre les cames que encara no desapareixia. Tenia les mans cobertes de sang de la cara de l'home. Es va estirar al llit i es va tapar els ulls amb la mà dreta. Aquesta era la seva palla, la seva única aposta, i la va perdre. Allà on anava, hi havia una paret en blanc. No havia tingut ni un sol descans decent des que va començar aquesta tasca. Nick va tancar els ulls. Se sentia cansat i aclaparat.
  
  
  Nick no sabia quant de temps va estar allà. No han pogut ser més d'uns minuts. De sobte es va aixecar bruscament. Què et passa, Carter? ell va pensar. No hi ha temps per revolcar-se en l'autocompasió. Així que has tingut alguns mals descansos. Formava part de la feina. Les possibilitats encara estaven obertes. Vas tenir tasques més difícils. Porta't bé amb ella.
  
  
  Va començar dutxar-se i afaitar-se mentre la seva ment considerava les seves opcions restants. Si no podia pensar en res més, hi havia el Wonderful Bar.
  
  
  Quan va sortir del bany
  
  
  
  
  
  
  se sentia molt millor. Va estrènyer l'encoixinat al voltant de la seva cintura. En lloc de col"locar en Pierre, una petita bomba de gas, entre les seves cames, la va enganxar amb cinta adhesiva a un petit sagnat just darrere del turmell esquerre. Quan es va posar el mitjó, es veia un petit cop, però semblava un turmell inflat. Va acabar de vestir-se amb el mateix vestit de negoci. Va treure el clip de la Wilhelmina i va substituir els quatre cartutxos que faltaven. Va agafar Wilhelmina per la cintura on havia estat abans. Aleshores Nick Carter va tornar a treballar.
  
  
  Va començar amb un mort. Va mirar atentament per les butxaques de l'home. La cartera semblava com si s'hagués comprat recentment. Molt probablement un mariner. Nick va trobar dues fotografies de dones xineses, un bitllet de bugaderia, noranta dòlars de Hong Kong en efectiu i una targeta de visita del bar Wonderful. Aquest lloc apareixia a tot arreu on girava. Va mirar la part posterior de la targeta. Les paraules Victoria-Kwangchou, dibuixades amb llapis.
  
  
  Nick va abandonar el seu cos i va caminar lentament cap a la finestra. Va mirar fora però no va veure res. Guangzhou va ser un cantó xinès, la capital de la província de Guangdong. Canton es trobava a poc més de cent milles de Hong Kong, a la Xina Roja. Hi havia una dona i un nen allà? Era una gran ciutat. Es trobava a la riba nord del riu Perla, que desembocava cap al sud al port de Hong Kong. Potser hi havia una dona i un nen allà.
  
  
  Però en Nick dubtava si això era el que volia dir la targeta. Aquesta era la targeta de visita del bar. Va sentir que tot el que Victoria-Guangzhou tenia en ment era aquí a Hong Kong. Però que? Lloc? Cosa? Una persona? I per què aquesta persona tenia una targeta així? Nick va recordar tots els esdeveniments que havien passat des que va veure l'home mirant per la finestra del menjador. Una cosa em va cridar l'atenció: les estranyes accions d'aquest home al moll del ferri. O estava planejant agafar el ferri, però tenia por de dir als seus superiors que havia fracassat, o bé sabia que Nick hi era i no volia dir-li al seu cap on anava. I es va moure pel moll.
  
  
  Killmaster podia veure el port des de la finestra, però no el moll del ferri. Es va donar una imatge mental de la zona. El moll del ferri estava envoltat a cada costat per una comunitat flotant de sampans i jonques. Es van parar un al costat de l'altre gairebé tot el camí fins a l'andana. Per portar la Katie Lou i el Mike a Canton, els havien de portar des dels Estats Units a Hong Kong, i després...
  
  
  Però per descomptat! Era tan evident! Des de Hong Kong els van portar pel riu Perla fins a Canton amb vaixell! Allà és cap a on es dirigia l'home quan sortia del moll, cap a un vaixell en algun lloc d'aquesta comunitat de vaixells. Però n'hi havia molts a la zona. Havia de ser prou gran per viatjar uns cent milles fins a Canton. El sampà probablement hi sobreviuria, però això era poc probable. No, havia de ser més gran que un sampà. Això en si mateix va reduir la qüestió, ja que el noranta per cent dels vaixells del port eren sampans. Era un altre risc, una palleta, una aposta, el que fos. Però va ser alguna cosa.
  
  
  Nick va tirar la cortina de la finestra. Va posar la roba sobrant a la maleta, va apagar la llum i va sortir de l'habitació, tancant la porta darrere seu. Haurà de trobar un altre lloc on allotjar-se. Si hagués sortit, s'hauria trobat algú per netejar l'habitació immediatament. Creia que el cos seria descobert més tard al vespre. Aquest temps pot ser suficient. Al passadís, en Nick va deixar caure la seva maleta a la safata de la bugaderia. Va pujar per la finestra que hi havia al final del passadís i va baixar per l'escala de bombers. Al fons, va caure sis metres per les escales i va acabar en un carreró. Es va netejar i va sortir ràpidament al carrer, ara ple de gent i trànsit ocupat. A la primera bústia que va passar Nick, va deixar caure la clau de l'habitació de l'hotel. Hawk arreglarà les coses amb la policia i l'hotel quan arribi a Hong Kong. Nick es va barrejar amb la multitud a la vorera.
  
  
  L'aire encara era fresc. Però els núvols pesats es van dissipar i el sol brillava brillantment a través de les esquerdes d'ells. Els carrers i les voreres van començar a assecar-se. La gent es va precipitar al voltant i passava per davant de Nick mentre caminava. De tant en tant, els mariners sortien del port amb la ressaca i els uniformes arrugats. Nick va pensar en el mariner pèl-rojo i es va preguntar què feia a aquella hora; probablement encara lluitant amb la Vicky. Va somriure, recordant l'escena quan va irrompre a l'habitació.
  
  
  Nick va arribar als molls i es va dirigir directament cap a l'aterratge del ferri, els seus ulls experimentats explorant els nombrosos sampans i ferralla enllaçats com enllaços al port. El vaixell no estarà en aquest compartiment, sinó a l'altre costat del moll. Si hi hagués algun vaixell. Ni tan sols sabia com el triaria.
  
  
  L'enorme ferri es va allunyar del moll quan Nick s'acostava. Va creuar el moll fins als molls de l'altra banda. Nick sabia que havia de tenir cura. Si els vermells l'agafaven remenant pel seu vaixell, primer el matarien i després esbrinaven qui era.
  
  
  Killmaster es va quedar al seu costat
  
  
  
  
  
  
  de l'edifici, els seus ulls van examinar acuradament cada vaixell, que semblava més gran que un sampà. Va passar tot el matí i part de la tarda sense resultats. Va caminar pels molls gairebé fins als vaixells. Però quan va arribar a la zona on els grans vaixells d'arreu del món estaven carregant o descarregant càrrega, va tornar enrere. Va recórrer gairebé una milla. Era una llàstima que hi hagués massa vaixells. Fins i tot després de l'eliminació dels sampans, n'hi van quedar un gran nombre. Potser ja ha passat això; no tenia res per identificar-lo. Una vegada més, una targeta de visita pot no significar un vaixell en absolut.
  
  
  Nick va tornar a examinar tots els vaixells més grans que un sampà mentre tornava al moll del ferri. Els núvols s'han aclarit; penjaven ben alt al cel, com crispetes de blat de moro vessades sobre una estovalla blau fosc. I el sol de la tarda va escalfar els molls, evaporant la humitat de l'asfalt. Algunes barques estaven connectades amb sampans; altres estaven ancorats una mica més lluny. Nick va notar que els taxis aquàtics viatjaven regularment cap a i des dels enormes vaixells de la flota nord-americana. La marea de la tarda va fer que els grans vaixells engeguessin les seves cadenes d'àncora de manera que es van asseure de costat a través del port. Els sampans es reunien al voltant dels vaixells com sangoneres, els seus passatgers bussejant per níquels llençats pels mariners.
  
  
  Nick va veure la barca poc abans d'arribar al replà. Ho va perdre aviat perquè tenia el nas apuntat al moll. Estava ancorat a prop d'una filera de sampans i la marea de la tarda feia que també estava assegut de costat. Des d'on es trobava Nick, podia veure el costat de babor i la popa. En lletres grogues negres a la popa hi havia escrit: Kwangchow!
  
  
  Nick es va retirar a les ombres del magatzem. Un home es va quedar a la coberta d'una barcassa, mirant amb uns prismàtics el moll. El seu canell dret estava embolicat amb un embenat blanc.
  
  
  A l'ombra del magatzem, en Nick va somriure àmpliament. Es va permetre sospirar profundament de satisfacció. L'home de la barca era, per descomptat, l'amic del pit d'Ossa. Nick es va recolzar al magatzem i es va asseure. Encara somrient, va treure un dels seus cigarrets i el va encendre. Llavors va somriure. Va inclinar el cap cap a un costat i va riure. Acaba de fer el seu primer descans.
  
  
  Killmaster es va permetre aquest estrany luxe durant exactament un minut. No li importava l'home dels prismàtics; el sol brillava a la cara de l'home. Mentre Nick romangués a l'ombra, era gairebé impossible veure'l des d'allà. No, en Nick tenia alguna cosa de què preocupar-se. Sens dubte, la policia va trobar el cos a la seva habitació i probablement ara l'està buscant. Buscaran Chris Wilson, un turista nord-americà. Ja era hora que en Nick es convertís en un altre.
  
  
  Es va aixecar, va apagar el cigarret i es va dirigir cap al replà, quedant-se a l'ombra. No hauria tingut l'oportunitat d'apropar-se a les runes a la llum del dia, almenys no mentre tingués uns prismàtics a coberta. Ara mateix necessitava un lloc on canviar-se de roba.
  
  
  Quan Nick va arribar al ferri, estava ple de gent. Va passar amb cura per davant de la gent, mantenint els ulls posats en la policia.
  
  
  Quan el va creuar, va trepitjar el primer dit del moll, assenyalant cap al port. Va passar lentament per davant de les fileres de sampans, observant-los amb atenció. Van venir en fileres com blat de moro, i en Nick va continuar fins que va trobar el que volia.
  
  
  Es va quedar al costat del moll a la segona fila del port. Nick, sense dubtar-ho, hi va trepitjar i es va capbussar sota el sostre de la petita cabana. De seguida va notar signes d'abandonament, l'absència de roba, un sostre sobre el qual havia caigut la pluja, inundant la llitera i la petita estufa, llaunes amb un rastre d'òxid als llavis. Qui sabia per què i quan van marxar els ocupants? Potser van trobar un lloc on romandre a terra seca fins que va passar la tempesta. Potser estaven morts. El sampà feia olor a humitat. Va estar abandonat durant un temps. Nick va buscar pels racons i va trobar un grapat d'arròs i una llauna de mongetes verdes sense obrir.
  
  
  No va veure la barcassa de sampà. Quedaven unes dues hores de llum del dia. Era una oportunitat, però s'havia d'assegurar que fos la barca adequada. Es va despullar i es va treure l'encoixinat de la cintura. Creia que en quatre minuts podria navegar sota la primera fila de sampans i estar al port abans d'haver de prendre aire. Si els prismàtics encara estiguessin a coberta, s'hauria d'apropar a la ferralla des de proa o estribor.
  
  
  Nu excepte en Hugo, en Nick es va lliscar del costat del sampà a l'aigua gelada. Va esperar uns segons fins que el primer atac de fred el va deixar; després es va submergir sota l'aigua i va començar a nedar. Va passar per sota de la primera fila de sampans i va girar a la dreta cap al costat de l'aigua del ferri. Després va sortir a la superfície per exactament dues respiracions profundes d'aire fresc. Va albirar la barca mentre s'enfonsava de nou. El nas estava apuntat cap a ell. Va nedar cap a ell, intentant quedar-se a uns sis peus sota ell.
  
  
  
  
  
  
  R. Va haver de prendre una altra alenada d'aire abans que la seva mà toqués el gruixut fons de la barca.
  
  
  Desplaçant-se per la quilla, es va permetre pujar lentament pel costat d'estribord, gairebé a popa. Estava a l'ombra de la barca, però no hi havia suport, res a què aferrar-se. La cadena de l'àncora es trobava a la proa. Nick va posar els peus a la quilla, esperant que això l'ajudés a mantenir-se tranquil. Però la distància de la quilla a la superfície era massa gran. No podia mantenir el cap a l'aigua. Es va moure cap a la tija del costat d'estribord del timó de cistell de vímet. Sostenint el timó, podia romandre en una posició. Encara estava a l'ombra de la barca.
  
  
  Llavors va veure que un vaixell baixava per babor.
  
  
  Un home amb un canell embenat s'hi va enfilar i va caminar maldestrament cap al moll. Tenia una preferència de canell i no podia estirar els rems per igual.
  
  
  Nick va esperar, tremolant pel fred, durant uns vint minuts. El vaixell ha tornat. Aquesta vegada hi havia una dona amb l'home. La seva cara era d'una bellesa rugosa, com la d'una puta professional. Els llavis eren plens i de color vermell brillant. Tenia les galtes enrogides on la pell estava fortament contra l'os. Tenia els cabells negres, com un corb, atapeïts, recollits en un monyo a la part posterior del cap. Els ulls eren d'una bellesa maragda i igual de durs. Portava un vestit ajustat de color lavanda amb un estampat floral, amb una escletxa als dos costats que li baixava fins als malucs. Es va asseure al vaixell amb els genolls junts i les mans juntes. Des del costat de Nick, va veure que ella no portava calces. De fet, dubtava si portava alguna cosa sota aquella seda brillant.
  
  
  Quan van arribar a la vora de les escombraries, l'home va saltar a bord i després va estendre la mà per ajudar-la.
  
  
  En cantonès, la dona va preguntar: "Ja has sentit de Yong?"
  
  
  "No", va respondre l'home en el mateix dialecte. "Potser demà completarà la seva missió".
  
  
  "Probablement res", va respondre la dona. —Potser va anar pel camí d'Ossa.
  
  
  "Ossa..." va començar l'home.
  
  
  "Ossa era un ximple. Tu, Ling, ets un ximple. Hauria d'haver sabut millor abans de dirigir una operació envoltat de ximples".
  
  
  "Però estem dedicats!" - va exclamar Ling.
  
  
  La dona va dir: "Més fort, no et poden escoltar a Victòria. Ets un idiota. Un nadó nounat es dedica a alimentar-se, però no sap com fer res. Ets un nadó acabat de néixer i coix. en això.
  
  
  "Si mai veig això..."
  
  
  "O fugiràs o moriràs. Només és un home. Un home! I tots sou com conills espantats. Potser ara mateix està de camí cap a la dona i el nen. No pot esperar gaire".
  
  
  "Ell farà..."
  
  
  "Probablement va matar a Yong. Vaig pensar que de tots vosaltres, almenys Yong tindria èxit".
  
  
  "Sheila, jo..."
  
  
  "Així que vols imposar-me la mà? Estem esperant en Yonggu fins demà. Si no torna demà a la nit, carregarem i marxarem. M'agradaria conèixer aquest home que us va fer por a tots. Ling! M'estàs pegant com un cadell. Genial. Entra a la cabana i et faré almenys mig humà.
  
  
  Nick ha sentit moltes vegades què passarà després. No va haver de congelar-se a l'aigua gelada per tornar-ho a sentir. Va submergir-se i es va moure pel fons de la barca fins que va arribar a la proa. Llavors es va omplir d'aire els pulmons i va tornar al sampà.
  
  
  El sol gairebé s'havia posat quan es va aixecar per prendre una altra bocanada d'aire. Quatre minuts més tard va tornar a passar per sota de la primera fila de sampans i va tornar a la seva prestada. Va pujar a bord i es va assecar amb el seu vestit de negocis, fregant-se la pell amb força. Fins i tot després d'assecar-se, va trigar una estona a deixar de tremolar. Va treure el vaixell gairebé a tota la seva longitud i va tancar els ulls. Necessita dormir. Com que Yong era la persona morta a l'habitació del Nick, era poc probable que aparegués demà. Això va donar a Nick almenys fins demà al vespre. Ha d'esbrinar com pujar a aquesta barcassa. Però ara està cansat. Aquesta aigua freda va esgotar les seves forces. Es va allunyar d'ell mateix, deixant que el sampà balancej se l'emportés. Començarà demà. Estarà ben descansat i preparat per a qualsevol cosa. Demà. Demà era dijous. Tenia fins dimarts. El temps va passar ràpidament.
  
  
  Nick es va despertar sobresaltat. Per un moment no sabia on era. Va sentir la lleugera esquitxada d'aigua a la paret del sampà. Barcassa! La barca encara està al port? Potser la dona, Sheila, va canviar d'opinió. Ara la policia sabia de Yuna. Potser ella ho va descobrir.
  
  
  Es va aixecar rígid del seu llit dur i va mirar a través del moll del ferri. Els grans vaixells de l'Armada van tornar a canviar de posició al port. Es van asseure longitudinalment, apuntant el nas cap a Victòria. El sol s'asseia ben alt, brillant a l'aigua. Nick va veure la barca, la popa girada cap al port. No hi havia signes de vida a bord.
  
  
  En Nick va cuinar un grapat d'arròs. Va menjar arròs i una llauna de mongetes verdes amb els dits. Quan va acabar, va col"locar els noranta dòlars de Hong Kong que s'havia tret del vestit en un pot buit i després va tornar a posar el pot on el va trobar. Molt probablement, passatgers
  
  
  
  
  
  
  Si el sampà no tornava, però si ho fessin, almenys li pagaria l'habitació i el menjar.
  
  
  Nick es va asseure al sampà i va encendre un dels seus cigarrets. El dia gairebé s'ha acabat. L'únic que havia de fer era esperar fins a la nit.
  
  
  CAPÍTOL NOUVÈ
  
  
  Nick va esperar al sampà fins que es va fer fosc. Les llums brillaven al llarg del port, i més enllà d'ell podia veure les llums de Kowloon. La brossa ara estava fora de la seva vista. No hi va veure cap moviment en tot el dia. Però, és clar, va esperar fins ben passada la mitjanit.
  
  
  Va embolicar la Wilhelmina i l'Hugo amb roba de coolie, que li va lligar a la cintura. No tenia bossa de plàstic, així que va haver de mantenir la roba fora de l'aigua. Pierre, una petita bomba de gas, estava gravada just darrere de la seva aixella esquerra.
  
  
  Els sampans al seu voltant eren foscos i silenciosos. Nick es va enfonsar de nou a l'aigua gelada. Es va moure amb un lent gir lateral, sostenint el farcell per sobre del seu cap. Va caminar entre els dos sampans de la primera fila, després es va dirigir cap a l'aigua oberta. El moviment era lent i es va assegurar que no hi hagués esquitxades. Un cop fora del ferri, va girar a la dreta. Ara podia veure la fosca silueta de la barca. No hi havia llums. Després de passar el moll del ferri, es va dirigir directament a la proa de la barcassa. Havent-hi arribat, es va penjar de la cadena de l'àncora i va descansar. Ara ha de tenir molta cura.
  
  
  Nick va pujar per la cadena fins que els seus peus van sortir de l'aigua. Després, fent servir el farcell com a tovallola, es va assecar els peus i les cames. No heu de deixar petjades humides a la coberta. Va pujar per sobre de la barana de proa i va caure en silenci a la coberta. Va inclinar el cap i va escoltar. Sense sentir res, es va vestir en silenci, es va ficar la Wilhelmina a la cintura dels pantalons i va agafar l'Hugo a la mà. Ajupit, va seguir el camí del costat esquerre de la cabina. Va notar que faltava el vaixell. En arribar a la coberta de popa, va veure tres cossos adormits. Si Sheila i Ling haguessin estat a bord, va pensar en Nick, molt probablement estarien a la cabina. Aquests tres haurien de ser un equip. Nick es va interposar fàcilment entre ells. No hi havia cap porta que cobria la part davantera de la cabina, només un petit espai arquejat. Nick va ficar el cap, escoltant i mirant. No va escoltar cap respiració excepte dels tres darrere seu; no va veure res. Va entrar dins.
  
  
  A la seva esquerra hi havia tres lliteres, una sobre l'altra. A la seva dreta hi havia un lavabo i una estufa. Darrere hi havia una taula llarga amb bancs a banda i banda. El pal passava pel centre de la taula. Hi ha dues finestres a cada costat de la cabina. Darrera la taula hi havia una porta, probablement un cap. No hi havia on amagar-se a la barraca. Les taquilles d'emmagatzematge eren massa petites. Tots els espais oberts al llarg de la mampara eren clarament visibles des de la cabina. Nick va mirar cap avall. Hi haurà espai sota la coberta principal. Probablement l'utilitzarien per a l'emmagatzematge. Nick va decidir que l'escotilla estaria a prop del capçal. Es va moure amb cura per la taula i li va obrir la porta al cap.
  
  
  El vàter es va instal"lar al ras de la coberta a l'estil i era massa petit per a l'escotilla de sota. En Nick es va retirar a la cabina principal, els seus ulls escrutant la coberta.
  
  
  Hi havia prou llum de lluna per distingir les siluetes. Es va inclinar cap endavant mentre es retirava, els dits lliscant lleugerament per la coberta. Va trobar una escletxa entre les lliteres i el lavabo. Va passar les mans per la zona, va trobar l'aixecament del dit i es va aixecar lentament. L'escotilla estava articulada i ben utilitzada. Quan el va obrir, només va fer un lleuger grinyol. L'obertura era d'uns tres metres quadrats. La foscor total esperava a sota. Nick sabia que el fons de la ferralla no podia haver estat més de quatre peus per sota. Va fer girar les cames per sobre de la vora i es va abaixar. Només va baixar a l'alçada del pit abans que els seus peus toquessin el fons. Nick es va ajupir, tancant l'escotilla damunt seu. Tot el que ara podia escoltar era el suau esquitxat d'aigua als costats de les escombraries. Sabia que quan estiguessin preparats per moure's, carregarien subministraments a bord. I probablement les guarden en aquest lloc.
  
  
  Amb les seves mans per guiar-lo, en Nick es va moure cap a la popa. La foscor era absoluta; havia d'actuar estrictament pel tacte. Només va trobar una vela de recanvi enrollada. Va tornar. Si no hi hagués res davant de l'escotilla, podria haver pujat a la vela. Però probablement voldran traslladar-lo a la botiga. Hauria d'haver trobat alguna cosa millor.
  
  
  Davant de l'escotilla va trobar cinc caixes lligades. Treballant el més silenciosament possible, en Nick va deslligar els calaixos i els va col"locar de manera que hi hagués un espai lliure darrere d'ells i prou espai des de dalt fins al sostre perquè pogués arrossegar-se. Després els va tornar a lligar fort. Les caixes no eren massa pesades i, a causa de la foscor, no podia llegir el que hi havia. Probablement menjar. Nick es va arrossegar per sobre d'ells al seu petit espai. Havia de seure amb els genolls al pit. Va ficar l'Hugo en un dels calaixos a l'abast i va col"locar la Wilhelmina entre les cames. Es va inclinar enrere, les seves orelles ho van intentar
  
  
  
  
  
  
  captar tots els sorolls. Tot el que podia escoltar era l'aigua colpejant el costat de la ferralla. Llavors va sentir una altra cosa. Va ser un lleuger so de rascades. Un calfred va recórrer el seu cos.
  
  
  rates!
  
  
  Se sap que els malalts, bruts i més grans ataquen els homes. Nick no tenia ni idea de quants n'hi havia. El rascat semblava envoltar-lo. I va ser empresonat a la foscor. Si només pogués veure! Llavors es va adonar del que estaven fent. Van ratllar les caixes que l'envoltaven, intentant arribar al cim. Probablement es morien de gana mentre el perseguien. Nick tenia l'Hugo a la mà. Sabia que s'arriscava, però se sentia atrapat. Va treure un encenedor i va encendre la flama. Va quedar encegat per la llum per un moment, després en va veure dos a sobre de la caixa.
  
  
  Eren grans, com els gats de carrer. Els bigotis dels seus nas llargs i punxeguts tremolaven d'un costat a l'altre. El van mirar amb uns ulls negres inclinats, que brillaven a la flama d'un encenedor. L'encenedor es va fer massa calent. Va caure a la coberta i va sortir. Nick va sentir alguna cosa esponjosa caure a la seva falda. El va fer girar cap a l'Hugo, sentint el clic de les dents contra la fulla. Aleshores aquesta cosa va acabar entre les seves cames. Va continuar colpejant-hi l'Hugo mentre la seva mà lliure buscava el seu encenedor. Alguna cosa li va estirar la cama dels pantalons. Nick va trobar un encenedor i el va encendre ràpidament. Les dents dentades de la rata s'enganxaven a la cama dels pantalons. Va negar amb el cap cap endavant i cap enrere, trencant les mandíbules. Nick el va colpejar al costat amb un estilet. El va tornar a colpejar. I un altre cop. Les dents es van alliberar i la rata va trencar la fulla. En Nick li va ficar l'estilet a l'estómac i després el va empènyer a la cara d'una altra rata que estava a punt de saltar. Les dues rates van creuar la caixa i van baixar per l'altre costat. S'ha aturat el rascat. En Nick va sentir que els altres es precipitaven cap a la rata morta i després es barallaven per ella. Nick va fer una mueca. Un o dos més poden morir durant la batalla, però això no és suficient per durar molt de temps. Tornaran.
  
  
  Va tancar l'encenedor i es va netejar la sang de la fulla de l'Hugo als pantalons. A través de l'esquerda de l'escotilla va veure la llum del matí.
  
  
  Van passar dues hores abans que Nick escoltés moviment a coberta. Les cames es van adormir; ja no els sentia. El van trepitjar i l'olor del menjar es va dissipar. Va intentar canviar de posició, però semblava que no es podia moure.
  
  
  Es va passar la major part del matí dormint. El dolor a la columna va disminuir a causa de la seva increïble capacitat de concentració. No podia dormir perquè, tot i que callaven, les rates encara estaven amb ell. De tant en tant sentia un d'ells escorregut per davant d'una de les caixes. Odiava la idea de passar una altra nit sol amb ells.
  
  
  En Nick va pensar que era cap al migdia quan va sentir que el vaixell colpejava el costat de la ferralla. Per sobre d'ell, dos parells de cames més caminaven per la coberta. Hi havia veus apagades, però ell no podia entendre què es deia. Llavors va sentir com un motor dièsel girava lentament al costat de les escombraries. Els atrezzos es van girar i va sentir un cop a la coberta. Un altre vaixell va venir al costat. Els peus torçaven a la coberta sobre ell. Es va sentir un fort soroll, com si hagués caigut un tauler. Aleshores se sentien cops de tant en tant. Nick sabia què era. Estan posant subministraments. La brossa es preparava per moure's. Ell i les rates aviat tindran companyia.
  
  
  Va trigar aproximadament una hora a carregar-ho tot a bord. Aleshores, el dièsel va tornar a començar, va agafar velocitat i el so es va esvair lentament. De sobte, l'escotilla es va obrir i l'amagatall d'en Nick es va inundar de llum brillant. Va escoltar rates corrent per refugiar-se. L'aire era fresc i refrescant mentre hi entrava. Va sentir la dona parlant xinès.
  
  
  "Afanya't", va dir ella. "Vull que anem en camí abans que es faci fosc".
  
  
  "Potser la policia el té". Semblava Ling.
  
  
  "Tranquil"la, estúpid. La policia no el té. Ell va a la dona i al nen. Hem d'arribar abans que ell".
  
  
  Un dels membres de la tripulació es trobava a pocs metres de Nick. Un altre era fora de l'escotilla, recollint caixes de la tercera i lliurant-les. I quines caixes! Els més petits es col"locaven al voltant de l'escotilla on es podia arribar fàcilment. Contenien menjar i similars. Però eren pocs. La majoria de les caixes estaven etiquetades en xinès, i Nick va llegir prou xinès per entendre què contenien. Alguns anaven carregats de granades, però la majoria tenien munició. Deuen tenir un exèrcit vigilant la Katie Lou i el noi, va pensar en Nick. Sheila i Ling devien haver abandonat la barraca; les seves veus es van tornar a apagar.
  
  
  Quan la tripulació va deixar caure totes les caixes, els llums gairebé s'havien apagat. Tot estava apilat darrere de l'escotilla. Ni tan sols van arribar a l'amagatall de Nick. Finalment tot es va fer. L'últim membre de la tripulació va sortir i va tancar l'escotilla. Nick es va trobar de nou en la foscor completa.
  
  
  L'aire fosc feia una forta olor de caixes noves. Nick va sentir el batec dels peus a la coberta. La politja va cruixir.
  
  
  
  
  
  "Deuen haver alçat la vela", va pensar. Aleshores va sentir el soroll d'una cadena d'àncora. Les mampares de fusta van cruixir. La barca semblava surar a l'aigua. Es van moure.
  
  
  El més probable és que es dirigiran a Gwangzhou. Allà o en algun lloc de la vora del riu Canton tenien la dona i el fill del professor. Nick va intentar imaginar la zona al llarg del riu Canton. Era una zona plana amb bosc tropical. No li va dir res. Segons va recordar, Guangzhou es trobava al delta nord-est del riu Xi Chiang. En aquesta zona, un laberint de rierols i canals fluïa entre petits arrossars. Cadascun estava esquitxat de pobles.
  
  
  La barcassa va rodar molt silenciosament pel port. Nick es va assabentar quan van pujar pel riu Canton. El moviment cap endavant semblava lent, però l'aigua sonava com si estigués corrent pels costats de la barca. El llançament es va fer una mica més brusc.
  
  
  Nick sabia que no podia quedar-se allà on era durant molt de temps. Es va asseure en un bassal de la seva pròpia suor. Tenia set i l'estómac li grunyia de gana. Les rates també tenien gana, i no el van oblidar.
  
  
  Els va sentir gratant durant més d'una hora. Primer hi havia caixes noves per inspeccionar i mastegar. Però arribar al menjar dins era massa difícil. Sempre hi havia ell, calent per l'olor de sang dels pantalons. Així que van venir a buscar-lo.
  
  
  Nick va escoltar com les seves esgarrapades a les caixes augmentaven. Podia saber exactament a quina alçada estaven pujant. I no volia malgastar líquid més lleuger. Sabia que el necessitaria. Llavors els va sentir a les caixes, primer una, després l'altra. Sostenint l'Hugo a la mà, va apuntar la flama cap a l'encenedor. Va agafar el seu encenedor i va veure els seus nassos afilats i bigotis davant dels seus ulls negres i brillants. Va comptar cinc, després set, i més caixes van arribar al cim. El seu cor bategava més ràpid. Un serà més atrevit que els altres i farà el primer pas. Estarà atent a això. La seva espera va ser curta.
  
  
  Un es va avançar, posant els peus a la vora de la caixa. Nick va portar la flama d'un encenedor al seu nas bigoti i va apuntar la punta cap a l'Hugo. L'estilet va arrencar l'ull dret de la rata i va caure. Els altres van saltar sobre ell gairebé abans que pogués baixar a l'altre costat de la caixa. Els sentia barallar-se per això. La flama de l'encenedor de Nick es va apagar. No més líquid.
  
  
  Killmaster va haver d'abandonar aquesta posició. Ara que s'ha quedat sense líquid més lleuger, està atrapat sense cap protecció. No hi havia cap sensació a les cames; no es va poder aixecar. Quan les rates acabin amb el seu amic, ell serà el següent. Hi havia una oportunitat. Va tornar a posar la Wilhelmina al cinturó i va agafar les dents al voltant de l'Hugo. Volia que l'estilet estigués a mà. Va enganxar els dits a la caixa superior i va estirar amb totes les seves forces. Va aixecar els colzes des de dalt, després el pit. Va intentar colpejar les cames per millorar la circulació, però no es van moure. Amb les mans i els colzes, es va arrossegar per la part superior de les caixes i per l'altre costat. Va sentir les rates al seu costat mastegar i esgarrapar. Ara en Nick es va arrossegar per la part inferior del casc fins a una de les caixes de menjar.
  
  
  Utilitzant l'Hugo com a palanca, va trencar una de les caixes i va entrar a dins. Fruites. Préssecs i plàtans. En Nick va treure un munt de plàtans i tres préssecs. Va començar a escampar i llançar la fruita restant darrere i al voltant de l'escotilla entre les caixes de granades i municions. Va sentir les rates córrer darrere seu. Menjava amb gana, però a poc a poc; no tenia sentit estar malalt. Quan va acabar, va començar a fregar-se els peus. Al principi van sentir pessigolleig, després van sentir dolor. La sensació va tornar lentament. Els va esforçar i flexionar, i aviat van ser prou forts per suportar el seu pes.
  
  
  Llavors va sentir el potent motor d'una altra barca; semblava un vell vaixell PT. El so es va acostar fins que es va acostar. Nick es va acostar a l'escotilla. Hi va posar l'orella, intentant escoltar. Però les veus es van apagar i el motor al ralentí les va ofegar. Va pensar a aixecar una mica l'escotilla, però un dels membres de la tripulació podria estar a la cabina. "Probablement és una patrullera", va pensar.
  
  
  Havia de recordar-ho perquè tenia previst tornar per aquí. La patrullera va estar al costat durant més d'una hora. Nick es va preguntar si anaven a buscar la barcassa. És clar. A la coberta damunt d'ell es van sentir uns passos pesats. Nick ja feia un ús complet de les seves cames. Tenia por de la idea de tornar a un espai reduït, però semblava que ho hauria de fer. A la coberta de popa eren passos pesats. Nick va fer les seves necessitats en una de les caixes de municions, després va pujar per sobre de les caixes fins al seu petit refugi. Va ficar l'Hugo a la caixa que tenia davant. La Wilhelmina es va tornar a trobar entre les seves cames. Necessitava afaitar-se i el seu cos feia pudor, però es va sentir molt millor.
  
  
  Es va parlar molt durant la recerca, però en Nick no va sentir les paraules. Va sentir el que semblava a riure. Potser la dona que Sheila estava intentant enganyar
  
  
  
  
  
  
  agents de duanes perquè no vegin granades i municions. La barcassa estava fondejada i els motors de la patrullera estaven apagats.
  
  
  L'amagatall d'en Nick es va inundar de sobte amb la llum del matí quan l'escotilla es va obrir. Un raig de llanterna va lluir al seu voltant.
  
  
  "Què hi ha aquí baix?" - va preguntar una veu masculina en xinès.
  
  
  "Només subministraments", va respondre la Sheila.
  
  
  Un parell de cames van caure per l'escotilla. Estaven vestits amb uniformes de l'exèrcit regular xinès. Llavors va entrar el rifle, seguit de la resta de soldats. Va il"luminar en Nick una llanterna i va girar l'esquena. La biga va caure sobre una caixa oberta de queviures. Tres rates van sortir volant de la gàbia quan la llum les va colpejar.
  
  
  "Tens rates", va dir el soldat. Aleshores, el raig va colpejar granades i carcasses de munició. "Aha! Què tenim aquí?", Va preguntar.
  
  
  Des de dalt de l'escotilla oberta, la Sheila va dir: "Aquests són per als soldats del poble. T'he parlat d'ells...".
  
  
  El soldat es va moure sobre les seves anques. "Però per què tantes?" va preguntar. "Allà no hi ha molts soldats".
  
  
  "Esperem problemes", va respondre la Sheila.
  
  
  "Hauré d'informar això". Va arrossegar cap enrere per l'escotilla oberta. "Les rates van obrir una de les teves caixes de menjar", va dir poc abans que l'escotilla es tornés a tancar.
  
  
  En Nick ja no podia escoltar el que deien les veus. Les seves cames van començar a adormir-se de nou. Hi va haver uns minuts més de conversa apagada, després la politja va cruixir i la cadena de l'àncora va començar a sonar de nou. La ferralla semblava tirar-se contra el pal. Els potents motors van disparar i la patrullera es va trencar. L'aigua correva pels costats i el fons de les escombraries. Estaven de nou a la carretera.
  
  
  Això vol dir que l'estaven esperant en algun poble. Tenia la sensació que se li llançaven petites dades. Ja havia après molt des que va pujar a la barca. Però el "on" més important encara li escapava. Nick va pressionar el pit contra les caixes per mantenir les cames rectes. Va treballar amb ells fins que la sensació va tornar. Després es va tornar a asseure. Si pogués fer això de tant en tant, podria evitar que les cames s'adormin. De moment, les rates semblaven contentes d'obrir la caixa del menjar.
  
  
  Va sentir unes passes que s'acostaven a l'escotilla. La porta es va obrir i va entrar la llum del dia. Nick tenia l'Hugo a la mà. Un dels tripulants hi va pujar. Portava un matxet a una mà i una llanterna a l'altra. Ajupit, es va arrossegar cap a la caixa oberta de menjar. La seva llum va colpejar dues rates. Mentre intentaven fugir, l'home els va tallar per la meitat amb dos cops ràpids. Va mirar al seu voltant per les rates. En no veure res, va començar a posar la fruita de nou a la caixa. Un cop va netejar l'àrea que l'envoltava, va agafar el tauler trencat que en Nick havia arrencat de la caixa. Va començar a substituir i després es va aturar.
  
  
  Va fer passar un raig de llum per la vora del tauler. Hi havia una cara profunda arrugada. Va passar el polze per la vora i després va mirar les dues rates mortes. Sabia que les rates no obrien la caixa. Un raig de llum brillava per tot arreu. L'assumpte es va aturar a les caixes de municions, de les quals Nick es va calmar. L'home va començar a comprovar les caselles. Primer va mirar al seu voltant a les caixes de granades i municions. En no trobar res, va deslligar les caixes de menjar, les va acostar i les va tornar a lligar. I després es va girar cap a les caixes de Nick. Treballant ràpidament, els seus dits van desfer els nusos que sostenien les caixes juntes. Nick va preparar Hugo. L'home va treure les cordes de les caixes i després va tirar la caixa superior cap avall. Quan va veure en Nick, va aixecar les celles de sorpresa.
  
  
  "Sí!" - va cridar i va tornar a girar el matxet.
  
  
  Nick es va precipitar cap endavant, enfonsant la punta de l'estilet a la gola de l'home. L'home va gorgotejar, va deixar caure la llanterna i el matxet i va fer marxa enrere, la sang brollava de la ferida oberta.
  
  
  Nick va començar amb les caixes. La ferralla va rodar cap al costat i les caixes van caure, fent-lo estavellar contra la mampara. Va aixecar la mirada i va veure la mà d'una dona amb una metralladora de petit calibre apuntada cap a ell per l'obertura de l'escotilla.
  
  
  En un llenguatge americà perfecte, la Sheila va dir: "Benvingut a bord, amor. T'hem estat esperant.
  
  
  CAPÍTOL DEU
  
  
  Nick va trigar un moment a sentir-se completament les cames. Va caminar per la coberta de popa, respirant profundament aire fresc, mentre la Sheila observava tots els seus moviments amb la seva petita metralladora. Ling es va quedar al costat de la dona. Fins i tot tenia un vell exèrcit .45. Nick va pensar que seria cap al migdia. Va veure com altres dos membres de la tripulació treien el seu company per l'escotilla i llançaven el cos per la borda. Ell va somriure. Les rates menjaven bé.
  
  
  Aleshores en Nick es va girar cap a la dona. "M'agradaria netejar-me i afaitar-me", va dir.
  
  
  Ella el va mirar amb una brillantor als seus ulls de maragda freds. "Per descomptat", va respondre ella al seu somriure. "T'agradaria menjar alguna cosa?"
  
  
  Nick va assentir.
  
  
  Ling va dir: "Matem", en un anglès menys que perfecte. Hi havia odi als seus ulls.
  
  
  Nick va pensar que en Ling no li agradava gaire. Va entrar a la cabina i va abocar aigua al lavabo. La parella es va quedar darrere
  
  
  
  
  
  
  ambdues pistoles van dirigides a l'esquena. A la taula hi havia Hugo i Wilhelmina. La barcassa va rebotar amunt i avall del riu.
  
  
  Quan Nick va començar a afaitar-se, la Sheila va dir: "Suposo que hauríem d'acabar els tràmits. Sóc Sheila Kwan. El meu estúpid amic es diu Ling. Tu, per descomptat, ets el famós senyor Wilson. Com et dius?"
  
  
  "Chris", va dir en Nick, donant-los l'esquena mentre s'afaitava.
  
  
  "Oh, sí. Amic del professor Loo. Però tots dos sabem que no és el teu nom real, oi?
  
  
  "I tu?"
  
  
  "No importa. T'haurem de matar de totes maneres. Ja veus, Chris, has estat un noi entremaliat. Primer Ossa, després el gran i després Yong. I el pobre Ling mai farà un ús complet de el seu braç de nou. Saps, ets un home perillós?"
  
  
  "Matem", va dir Ling amb sentiment.
  
  
  "Més tard, mascota. Més tard."
  
  
  Nick va preguntar: "On vas aprendre a parlar americà així?"
  
  
  "T'has adonat", va dir la Sheila. "Que dolç. Sí, em vaig educar als Estats Units. Però vaig estar tant de temps que vaig pensar que m'havia oblidat d'algunes frases. Encara diuen paraules com fabulós, genial i cavar?"
  
  
  Nick va acabar amb la pica. Es va girar cap a la parella i va assentir. "Costa oest, no?" va preguntar. "Califòrnia?"
  
  
  Ella va somriure alegrement als seus ulls verds. "Molt bé!" Ella va dir.
  
  
  Nick ho va pressionar. - Això no és Berkeley? va preguntar.
  
  
  El seu somriure es va convertir en un somriure. "Perfecte!" Ella va dir. "Certament entenc per què t'han enviat. Ets intel"ligent." Els seus ulls es van posar sobre ell amb aprovació. "I molt agradable de mirar". Feia molt de temps que no tenia un gran americà.
  
  
  Ling va dir: "Matem, matem!"
  
  
  Nick va assentir amb el cap a l'home. —No sap res?
  
  
  En xinès, Sheila va dir a Ling que abandonés la cabana. Va discutir una mica amb ella, però quan li va dir que era una ordre, va marxar de mala gana. Un dels mariners va posar un bol d'arròs calent sobre la taula. La Sheila va reunir l'Hugo i la Wilhelmina i els va lliurar a Ling fora de la barraca. Aleshores, va fer signe a Nick perquè s'assegués i mengés.
  
  
  Mentre en Nick menjava, sabia que aviat es respondria una altra pregunta. La Sheila es va asseure al banc davant seu.
  
  
  "Què va passar entre tu i John?" - va preguntar en Nick.
  
  
  Ella es va arronsar d'espatlles. La metralladora encara l'apuntava. "Suposo que es podria dir que no era el seu tipus. Em va agradar la universitat, m'encantava absolutament els homes americans. Vaig dormir amb ells massa per a ell. Volia algú més permanent. Crec que va aconseguir el que volia".
  
  
  "Vols dir Katie?"
  
  
  Ella va assentir. "És més el seu tipus: tranquil, reservat. Aposto que era verge quan es van casar. Hauré de preguntar-li a ella".
  
  
  Nick va preguntar: "Quant de temps vas estar amb ell?"
  
  
  "No ho sé, probablement un mes o dos".
  
  
  "Prou temps per adonar-se que estava jugant amb la idea d'un complex".
  
  
  Ella va tornar a somriure. "Bé, em van enviar allà per estudiar".
  
  
  Nick va acabar el seu arròs i va allunyar el bol. Va encendre un dels seus cigarrets amb punta daurada. La Sheila va agafar la que li va oferir i, quan estava a punt d'encendre el seu cigarret, li va treure la petita metralladora de la mà. Va lliscar de la taula i va rebotar al terra. Nick va estirar la mà per recollir-lo, però es va aturar abans que la seva mà la toqués. Ling es va quedar a la porta de la cabina amb un .45 a la mà.
  
  
  "Mato", va dir, armant l'arma.
  
  
  "No!" - va exclamar la Sheila. "Encara no." Ràpidament es va interposar entre Nick i Ling. Ella va dir a Nick: "Això no va ser gaire intel"ligent, nena. No ens faràs lligar-te, oi?" Ella va llançar a Ling la seva petita metralladora i, en xinès, li va dir que esperés just fora del Ella li va prometre que molt aviat se li permetria matar en Nick.
  
  
  Ling va riure i va desaparèixer de la vista.
  
  
  La Sheila es va posar davant en Nick, ajustant-se el seu vestit ajustat de color lavanda. Tenia les cames lleugerament obertes i la seda s'enganxava al seu cos com si estigués humit. Nick ara sabia que no hi havia res a sota. Va dir roncament: "No vull que et porti fins que acabi amb tu". Va doblegar els palmells directament sota el pit. "Hauria d'estar força bé".
  
  
  "Aposto que sí", va dir en Nick. "I el teu xicot? Ja vol veure'm prou mort."
  
  
  Nick es va quedar al costat d'un dels llits. La Sheila es va apropar a ell, pressionant el seu cos contra el seu. Va sentir com un foc cremava dins seu.
  
  
  "Puc manejar-lo", va dir ella en un xiuxiueig ronc. Ella va moure les mans sota la seva camisa fins al seu pit. "Fa molt de temps que no em besa un nord-americà".
  
  
  Nick va prémer els seus llavis contra els seus. Va pressionar els seus llavis contra els d'ella. La seva mà es va recolzar a l'esquena i després va lliscar lentament cap avall. Ella es va acostar a ell.
  
  
  "Quants altres agents treballen amb tu?" li va xiuxiuejar a l'orella.
  
  
  Nick li va besar el coll, la gola. Les seves mans es van traslladar als seus pits. "No vaig escoltar la pregunta", va respondre en un xiuxiueig igual de tranquil.
  
  
  Ella es va tensar i va intentar allunyar-se feblement. La seva respiració era pesada. "Jo... necessito saber-ho", va dir.
  
  
  Nick la va apropar. La seva mà va lliscar per sota de la seva camisa, tocant-li la carn nua. A poc a poc va començar a agafar el torn.
  
  
  "Més tard", va dir ella roncament. "Tu jo
  
  
  
  
  
  
  T'ho diré més tard quan sàpigues el bo que sóc".
  
  
  "Anem a veure". Nick la va posar amb cura al llit i es va acabar de treure la camisa.
  
  
  Era bona, bona. El seu cos estava impecable i tenia ossos fins. Ella es va pressionar contra ell i va gemegar a l'orella. Ella es va retorçar amb ell i va prémer els seus ferms i bonics pits contra el seu pit. I quan va arribar al cim de la satisfacció, li va gratar l'esquena amb les seves llargues ungles, gairebé aixecant-se del llit, mossegant-li el lòbul de l'orella amb les dents. Llavors va caure fluix sota ell, els ulls tancats, els braços als costats. Quan en Nick estava a punt de sortir de la seva llitera, Ling va entrar a la cabina, amb la cara vermella de ràbia.
  
  
  No va dir res, però de seguida es va posar a la feina. El .45 anava dirigit a l'estómac de Nick. Va renyar en Nick en xinès.
  
  
  També en xinès, la Sheila li va ordenar des del saló. Va tornar a la vida i es va posar la camisa per sobre del cap.
  
  
  "Qui et penses que sóc?" Ling va replicar en el seu cantonès.
  
  
  "Ets el que dic que ets. No em posseeixes ni em controles. Sortiu".
  
  
  "Però amb aquest... espia, aquest agent estranger".
  
  
  "De!" va ordenar ella. "Surt! Et diré quan el podràs matar".
  
  
  Ling va apretar les dents i va sortir de la cabina.
  
  
  La Sheila va mirar en Nick, somrient lleugerament. Les seves galtes es van tornar vermelles. Encara hi havia una brillantor de satisfacció als seus ulls maragda. Es va allisar la camisa de seda i es va allisar els cabells.
  
  
  Nick es va asseure a la taula i va encendre un cigarret. La Sheila va venir i es va asseure davant seu.
  
  
  "M'ha agradat", va dir, "És una llàstima que t'haguem de matar". Em puc acostumar fàcilment a tu. Tanmateix, ja no puc jugar amb tu. De nou, quants agents treballen amb tu? "
  
  
  "No", va respondre Nick. "Estic sol."
  
  
  La Sheila va somriure, movent el cap. "És difícil de creure que una persona hagi fet tot el que tens. Però diguem que estàs dient la veritat. Què esperaves aconseguir colant-te a bord?
  
  
  La barcassa va deixar de balancejar-se. Va córrer per aigua suau. Nick no podia veure fora de la barraca, però va pensar que estaven a punt d'entrar a un petit port de Whampoa o Huangpu. Aquí passarien grans vaixells. Això era tan amunt del riu com podien arribar els grans vaixells. Va calcular que estaven a unes dotze milles de Guangzhou.
  
  
  "Estic esperant", va dir la Sheila.
  
  
  Nick va dir: "Ja saps per què em vaig colar a bord. Et vaig dir que estava treballant sol. Si no em creus, no em creguis".
  
  
  "Segurament no podeu esperar que em cregui que el vostre govern enviarà un home per salvar la dona i el nen de John".
  
  
  "Pots creure el que vulguis". Nick volia sortir a coberta. Volia veure on anaven des de Whampoa. "Creus que el teu xicot em dispararà si intento estirar les cames?"
  
  
  Sheila es va colpejar les ungles contra les dents davanteres. Ella el va estudiar. "Probablement", va dir, "però aniré amb tu." Quan ell va començar a aixecar-se, ella va dir: "Saps, estimat, estaria molt més agradable que responguessis a les meves preguntes aquí. Quan arribem a on anem, no serà agradable".
  
  
  El sol de la tarda va baixar dels núvols foscos de pluja mentre Nick va sortir a la coberta. Dos membres de la tripulació van avançar, comprovant la profunditat del riu. L'ull lleig de 0,45 de Ling va mirar Nick de prop. Estava al volant.
  
  
  Nick va caminar cap a babord, va llançar una cigarreta al riu i va mirar la riba que passava.
  
  
  S'estaven allunyant de Whampoa i dels grans vaixells. Van passar per petits sampans que portaven famílies senceres, els homes suant mentre treballaven contra corrent. Nick va pensar que a aquest ritme els trigaria un altre dia sencer per arribar a Gwangzhou, si era on anaven. Serà demà. Què va passar demà? diumenge! Va tenir poc més de quaranta-vuit hores per trobar la Katie Lu i el Mike i tornar-los a Hong Kong. Això significava que hauria de reduir el seu temps de viatge a la meitat.
  
  
  Va sentir que la Sheila es trobava al seu costat i li passava lleugerament els dits pel braç. Tenia altres plans per a ell. Va mirar a Ling. Ling tenia altres plans per a ell. Les coses no es veien bé.
  
  
  Sheila es va embolicar al seu braç, prement el pit contra ell. "Estic avorrit", va dir ella en veu baixa. "Diverteix-me".
  
  
  El morro de calibre 45 de Ling va seguir l'esquena de Nick mentre entrava amb Sheila a la cabina. Un cop dins, en Nick va dir: "T'agrada torturar aquest noi?"
  
  
  Linga? "Ella va començar a desbotonar-li la camisa. "Ell sap el seu lloc." Ella va passar les mans pel cabell del seu pit.
  
  
  Nick va dir: "No trigarà molt a començar a disparar la seva arma".
  
  
  Ella el va mirar, va somriure i es va passar la llengua humida pels llavis. "Llavors millor que facis el que et dic."
  
  
  Nick va pensar que podria agafar Ling si calia. Dos membres de la tripulació no seran cap problema. Però encara no sabia on anaven. Seria més fàcil si caminés amb aquesta dona fins que arribessin al seu destí.
  
  
  "Què vols que faci?" va preguntar.
  
  
  La Sheila es va allunyar d'ell fins que es va treure la camisa. Es va deslligar el monyo darrere del cap i els seus cabells li van caure sobre les espatlles. Gairebé s'ha arribat
  
  
  
  
  
  
  la seva cintura. Aleshores li va desbotonar els pantalons i els va deixar caure als turmells.
  
  
  "Ling!" va trucar.
  
  
  Ling va aparèixer immediatament a l'entrada de la cabana.
  
  
  En xinès, la Sheila va dir: "Mira'l. Potser aprens alguna cosa. Però si no fa el que dic, dispara'l".
  
  
  En Nick va creure veure un rastre d'un somriure a les comissades de la boca d'en Ling.
  
  
  La Sheila es va acostar al bressol i es va asseure a la vora amb les cames separades. "De genolls, americà", va ordenar.
  
  
  Els pèls de la part posterior del coll d'en Nick es van posar de punta. Apretant les dents, va caure de genolls.
  
  
  "Ara vine a mi, nena", va dir la Sheila.
  
  
  Si gira a l'esquerra, pot treure l'arma de la mà a Ling. Però què llavors? Dubtava que cap d'ells li digués cap a on anaven, encara que intentés treure'ls per força. Havia d'estar d'acord amb aquesta dona.
  
  
  "Ling!" - va dir la Sheila amenaçadora.
  
  
  Ling va fer un pas endavant, apuntant l'arma al cap d'en Nick.
  
  
  Nick va començar a arrossegar-se cap a la dona. Es va acostar a ella i, mentre feia el que va ordenar, va sentir en Lin riure en silenci.
  
  
  La respiració de la Sheila es va convertir en entrebanc. En xinès, va dir: "Ves, Lin, estimat? Veus què està fent? M'està preparant per a tu". Després es va estirar al llit. "Ràpidament, Ling", va respirar. "Lliga'l al pal".
  
  
  Amb l'arma a la mà, Ling va fer un gest a Nick cap a la taula. Va obeir agraït. Es va asseure a la taula mateixa, posant els peus al banc. Va embolicar el pal amb els seus braços. Ling va deixar caure el .45 i va lligar ràpidament i fortament les mans de Nick.
  
  
  "Afanya't, amor", va cridar la Sheila. "Estic a prop".
  
  
  Ling va posar l'arma sota el bressol i es va despullar ràpidament. Després es va unir a la Sheila al bressol.
  
  
  Nick els va mirar amb un gust amarg a la boca. Ling ho va fer amb la desagradable determinació d'un llenyataire tallant un arbre. Si li agradava, no ho mostrava. Sheila el va agafar a prop del seu pit, xiuxiuejant-li a l'orella. La cabana es va fer fosc quan el sol es va posar. Nick va olorar humitat a l'aire. Feia fred. Voldria tenir els pantalons.
  
  
  Quan van acabar, es van adormir. Nick no va dormir fins que va sentir un dels membres de la tripulació roncar a la popa. L'altre era al timón, treballant amb el timó. Nick amb prou feines el podia veure per l'entrada de la cabina. Fins i tot ell va assentir en el son.
  
  
  Nick es va adormir durant una hora aproximadament. Aleshores va sentir que Sheila despertava Ling per tornar-ho a provar. Ling va gemegar en protesta, però va complir els desitjos de la dona. Li va trigar més que la primera vegada i, quan va acabar, es va desmaiar literalment. Ara la barraca estava submergida en la foscor. En Nick només els sentia. La barcassa va pujar pel riu.
  
  
  Quan en Nick es va despertar de nou, l'alba era boira. Va sentir que alguna cosa borrosa li tocava la galta. No hi havia cap sensació a les seves mans. La corda embolicada amb força al voltant dels seus canells va tallar la circulació, però hi havia sensació en altres parts del seu cos. I va sentir la mà de la Sheila sobre ell. Els seus llargs cabells de corb llisquen cap endavant i cap enrere pel seu rostre.
  
  
  "Tenia por d'haver de despertar un de l'equip", va xiuxiuejar mentre obria els ulls.
  
  
  Nick no va dir res. Semblava una nena amb els cabells llargs que li cauen la cara fràgil. El seu cos nu era fort i ben construït. Però els seus ferms ulls verds sempre la van regalar. Era una dona dura.
  
  
  Es va aixecar al banc de la taula i li va passar suaument els pits per la cara. "Has d'afaitar-te", va dir. "M'agradaria poder deslligar-te, però no crec que Ling tingui la força per aguantar-te una pistola".
  
  
  Amb la seva mà sobre ell i els seus pits tocant-li lleugerament la galta. Nick no va poder controlar el foc dins seu.
  
  
  "Això és millor", va dir ella, somrient. "Pot ser una mica incòmode amb les mans lligades, però ho podem fer, oi, estimat?"
  
  
  I malgrat ell i la seva antipatia per ella, li agradava. La dona era insaciable, però coneixia homes. Ella sabia què els agradava i ho va proporcionar.
  
  
  Quan va acabar amb ell, va fer un pas enrere i va deixar que els seus ulls fiquessin completament els seus. El seu petit ventre es movia cap endavant i cap enrere a causa de la seva respiració pesada. Es va treure els cabells dels ulls i va dir: "Crec que ploraré quan t'haguem de matar". Després va agafar el .45 i va despertar Ling. Va baixar de la llitera i, ensopegant, la va seguir fora de la cabina fins a la coberta de popa.
  
  
  Van passar-hi tot el matí, deixant en Nick lligat al pal. Pel que en Nick podia veure a través de l'entrada de la cabina, havien entrat al delta al sud de Guangzhou. La zona estava esquitxada de camps d'arròs i canals que conduïen des del riu. Sheila i Ling tenien un diagrama. El van estudiar alternativament i el marge dret. Van passar per moltes ferralla i encara més sampans. El sol era boirós i va fer poc per escalfar el fred de l'aire.
  
  
  Funk va creuar el delta i va obrir un dels canals. Sheila va semblar satisfeta amb el curs i va enrotllar el gràfic en un tub.
  
  
  En Nick es va deslligar i es va permetre abotonar-se la camisa i posar-se els pantalons. Li van donar un bol d'arròs i dos plàtans. Ling va portar una pistola de calibre .45 amb ell en tot moment. Quan va acabar, va sortir
  
  
  
  
  
  
  coberta de popa. Ling es va quedar a dos peus darrere d'ell. Nick es va passar el dia a estribor, fumant cigarrets i observant l'acció. De tant en tant cridava l'atenció d'un soldat regular xinès. Sabia que venien. Després de dinar, la Sheila va dormir a la cabana. Pel que sembla, va tenir tot el sexe que necessitava en un dia.
  
  
  La barcassa va passar per dos pobles plens de febles barraques de bambú. Els veïns que hi passaven no van fer cas. Era el capvespre quan en Nick va començar a notar cada cop més soldats a la riba. Van mirar la barca amb interès, com si s'esperessin això.
  
  
  Quan es va fer fosc, en Nick va notar que s'encén una llum davant. Sheila es va unir a ells a coberta. Quan s'acostaven, en Nick es va adonar de llums que il"luminaven el moll. Els soldats estaven per tot arreu. Aquest era un altre poble diferent dels altres que havien vist perquè aquest tenia il"luminació elèctrica. Pel que en Nick va poder veure, les barraques de bambú estaven il"luminades amb fanals quan s'acostaven al moll. Hi havia dos llums elèctrics a banda i banda del moll, i el camí entre les barraques estava il"luminat per línies de llums.
  
  
  Unes mans avaricioses van agafar el cable abandonat mentre la barcassa s'acostava al moll. La vela va caure, l'àncora va caure. La Sheila va subjectar Nick a punta de pistola amb la seva petita metralladora mentre ordenava a Ling que li lligués les mans a l'esquena. Van instal"lar una barra que connectava la barcassa amb el moll. Els soldats s'amuntegaven a les barraques, alguns dempeus al voltant del moll i mirant. Estaven tots ben armats. Quan en Nick va baixar de la barca, dos soldats el van seguir. Sheila estava parlant amb un dels soldats. Quan Ling estava al davant, els soldats darrere de Nick li van donar una suau empenta, obligant-lo a moure's. Va seguir a Ling.
  
  
  Passant per una filera de llums, va observar cinc barraques: tres a l'esquerra i dues a la dreta. La línia de llums que baixava pel centre semblava estar connectada a una mena de generador al final de les barraques. El va sentir tararear. Les tres barraques a la seva esquerra estaven plenes de soldats. Els dos a la seva dreta eren foscos i semblaven buits. Tres soldats van fer guàrdia a la porta del segon. Podria ser aquí on es troben la Katie Lou i el nen? En Nick ho recordava. Per descomptat, això també podria ser un esquer. L'estaven esperant. El van fer passar per davant de totes les barraques. Nick només es va adonar d'això quan realment van arribar a l'estructura. Estava situat darrere de les barraques i era un edifici baix i rectangular de formigó. Serà difícil de veure a la foscor. Ling el va portar set graons de ciment fins al que semblava una porta d'acer. Nick va sentir un generador gairebé directament darrere seu. Ling va treure un joc de claus de la butxaca i va obrir la porta. Es va obrir un cruixent i el grup va entrar a l'edifici. Nick va olorar l'olor humit i humit de la carn en descomposició. El van conduir per un passadís estret i sense il"luminar. Hi havia portes d'acer a banda i banda. Ling es va aturar davant d'una de les portes. Va utilitzar l'altra clau de l'anella per obrir la porta. En Nick es van deslligar les mans i el van empènyer a la cel"la. La porta es va tancar de cop i es va trobar a la foscor completa.
  
  
  CAPÍTOL ONZE
  
  
  Nick va caminar per la seva cabina, tocant les parets.
  
  
  Sense esquerdes, sense esquerdes, només formigó sòlid. I el terra era el mateix que les parets. Les frontisses de la porta d'acer estaven a l'exterior i estaven plenes de formigó. No hi ha escapatòria de la cel"la. El silenci era tan complet que podia sentir la seva pròpia respiració. Es va asseure al racó i va encendre un dels seus cigarrets. Com que el seu encenedor es va quedar sense combustible, va agafar una caixa de llumins de la barca. Només queden dos cigarrets.
  
  
  Va fumar, veient com la brasa del seu cigarret brillava amb cada arrossegament. "És diumenge al vespre", va pensar, "i només hi va haver fins a la mitjanit de dimarts". Encara no ha trobat la Katie Lou ni el nen Mike.
  
  
  Aleshores va sentir la veu suau de la Sheila Kwan, que sonava com si vingués de les parets.
  
  
  "Nick Carter", va dir. "No estàs treballant sol. Quants altres treballen amb tu? Quan seran aquí?"
  
  
  Silenci. Nick va apagar les restes del seu cigarret. De sobte, la cel"la es va il"luminar. Nick va parpellejar, amb els ulls llagrimosos. Al centre del sostre hi havia una bombeta encesa, protegida per una petita graella de filferro. Quan els ulls d'en Nick s'adaptaven a la llum brillant, la llum es va apagar. Va calcular que eren uns vint segons. Ara tornava a estar a les fosques. Es va fregar els ulls. El so tornava a sortir de les parets. Semblava un xiulet de tren. A poc a poc es va anar fent més fort, com si un tren s'acostés a la càmera. El so anava creixent i més fort fins a convertir-se en un crit. Just quan en Nick pensava que desapareixeria, el so es va tallar. Ho va calcular en uns trenta segons. Aleshores, Sheila va tornar a parlar amb ell.
  
  
  "La professora Lu vol unir-se a nosaltres", va dir. "No hi ha res que puguis fer per evitar-ho". Hi va haver un clic. Aleshores "Nick Carter. No treballes sol. Quants altres treballen amb tu? Quan seran aquí?"
  
  
  Era una gravació. Nick va esperar que s'encén la llum. Però en canvi va rebre un xiulet de tren.
  
  
  
  
  
  
  i enfortiment. Aquesta vegada va ser encara més fort. I em van començar a fer mal les orelles pel crit. Quan els va posar les mans, el so es va aturar. Estava suant. Sabia el que estaven intentant fer. Era un vell truc de tortura xinès. En van utilitzar variants contra els soldats de Corea. Va ser un procés de trencament mental. Feu que el cervell sembli farinetes i després esculpeu-lo com vulgueu. Els hauria pogut dir que estava sol abans de la collita de l'arròs, però no s'ho van creure. La ironia era que pràcticament no hi havia protecció contra aquest tipus de tortura. La capacitat de suportar el dolor era inútil. Van passar per alt el cos i van disparar directament al cervell.
  
  
  El llum es va tornar a encendre. Els ulls d'en Nick es van llorar per la llum brillant. Aquesta vegada el llum va estar encès només deu segons. Va sortir. La camisa del Nick estava amarada de suor. Havia de plantejar algun tipus de defensa. Ja estava esperant, esperant, esperant. Serà lleuger?
  
  
  Xiulet? O la veu de la Sheila? No hi havia manera de jutjar què venia ni quant de temps duraria. Però sabia que havia de fer alguna cosa.
  
  
  El xiulet ja no està lluny. De seguida es va fer alt i fort. Nick es va posar a treballar. El seu cervell encara no s'ha convertit en papilla. Es va arrencar una gran tira de la camisa. La llum es va encendre i va tancar els ulls amb força. Quan va tornar a funcionar, va agafar la part trencada de la camisa i la va tornar a esquinçar en cinc tires més petites. Va tornar a trencar les dues tires per la meitat i les va arrugar en petites boles. Es va ficar quatre boles a les orelles, dues a cadascuna.
  
  
  Quan va sonar el xiulet, amb prou feines el va sentir. De les tres tires restants, va doblegar dues d'elles en coixinets solts i les va col"locar sobre els ulls. Va lligar la tercera tira al voltant del seu cap per mantenir els coixinets al seu lloc. Era cec i sord. Es va recolzar al seu racó de formigó, somrient. Va palpar el seu camí i va encendre un altre cigarret. Sabia que li podrien treure tota la roba, però ara mateix s'estava esperant el temps.
  
  
  Van augmentar el volum del xiulet, però el so va ser prou apagat per no molestar-lo. Si la veu de la Sheila va arribar, no la va sentir. Gairebé s'havia acabat la cigarreta quan van venir a buscar-lo.
  
  
  No va sentir obrir-se la porta, però va olorar l'aire fresc. I va sentir la presència d'altres a la cel"la amb ell. La bena dels ulls se li va arrencar del cap. Va parpellejar, fregant-se els ulls. El llum estava encès. Dos soldats es trobaven a sobre d'ell, l'altre a la porta. Els dos rifles anaven dirigits a Nick. El soldat de peu sobre Nick li va assenyalar l'orella, després l'orella d'en Nick. Killmaster sabia el que volia. Es va treure els taps per les orelles. El soldat el va agafar amb un rifle. Nick es va aixecar i, empenyent amb el canó del seu rifle, va sortir de la cel"la.
  
  
  Va sentir com el generador funcionava tan bon punt va sortir de l'edifici. Dos soldats es van posar darrere d'ell, els seus rifles premuts contra la seva esquena. Van caminar sota les bombetes nues entre les barraques i directament fins al final de la barraca més propera a l'edifici de formigó. Quan van entrar, en Nick es va adonar que estava dividit en tres parts. El primer era una mena de vestíbul. A la seva dreta, una porta donava a una altra habitació. Tot i que en Nick no ho podia veure, va sentir els xiscles aguts i els xiscles de la ràdio d'ona curta. Just davant seu, una porta tancada donava a una altra habitació. No tenia manera de saber què hi havia. Damunt seu, dues llanternes fumejants penjaven de bigues de bambú. La sala de ràdio brillava amb les noves llums. Aleshores, Nick es va adonar que la major part del corrent del generador s'utilitzava per fer funcionar la ràdio, els llums entre les barraques i tot l'equip de l'edifici de formigó. Les mateixes barraques estaven il"luminades amb fanals. Mentre dos soldats esperaven amb ell al vestíbul, es va recolzar a la paret de la barraca. Va cruixir sota el seu pes. Va passar els dits per la superfície rugosa. Trossets de bambú van sortir on es va fregar. Nick va somriure lleugerament. Les barraques eren piles d'esca que esperaven per incendiar-se.
  
  
  Dos soldats es trobaven a banda i banda de Nick. Al costat de la porta que donava a la tercera habitació, dos soldats més estaven asseguts en un banc, els rifles entre les cames, el cap assentint, intentant lluitar contra el son. Al final del banc, s'apilaven quatre caixes una sobre l'altra. Nick els va recordar de la bodega d'escombraries. Els símbols xinesos escrits en ells deien que eren granades. El calaix superior estava obert. Faltaven la meitat de les granades.
  
  
  Va arribar una veu per la ràdio. Parlava xinès en un dialecte que Nick no entenia. L'operador de ràdio va respondre en el mateix dialecte. Es va dir una paraula que va entendre. Era el nom de Lou. La veu de la ràdio devia venir de la casa on estava detingut el professor Lu, va pensar Nick. La seva ment estava absorbida, digerida, descartada. I com un ordinador que escopi una targeta, li va arribar un pla. Va ser dur, però com tots els seus plans són flexibles.
  
  
  Aleshores es va obrir la porta de la tercera habitació i va aparèixer Ling amb el seu fidel .45. Va assentir amb el cap als dos soldats, després va fer un gest a Nick perquè entrés a l'habitació. La Sheila l'estava esperant. Com Ling
  
  
  
  
  
  
  Va seguir en Nick, tancant la porta darrere d'ella, la Sheila va córrer cap a Nick, envoltant-li els braços al coll. Ella el va besar apassionadament als llavis.
  
  
  "Oh, estimat", va xiuxiuejar ella roncament. "Només necessitava tenir-te una última vegada". Encara portava la mateixa camisa de seda que havia fet servir a la barcassa.
  
  
  L'habitació era més petita que les altres dues. En aquest hi havia una finestra. Contenia un bressol, una taula i una cadira de vímet en forma de cistell. Hi havia tres fanals: dos penjats de les bigues i un a la taula. L'Hugo i la Wilhelmina estaven estirats a terra al costat de la cadira. Portaven dues pistoles Tommy amb ells. La taula estava al costat del llit, una cadira contra la paret a la dreta de la porta. Nick estava preparat en qualsevol moment.
  
  
  "Mato", va dir Ling. Es va asseure a la cadira, amb el morrió lleig del .45 dirigit a Nick.
  
  
  "Sí, una mascota", va dir la Sheila. "Amb el temps". Estava desbotonant la camisa de Nick. "Està sorprès que hem descobert la teva veritable identitat?" ella va preguntar.
  
  
  "No realment", va respondre Nick. "Has rebut això de John, oi?"
  
  
  Ella va somriure. "Va costar una mica de persuasió, però tenim maneres".
  
  
  "L'has matat?"
  
  
  "És clar que no. El necessitem".
  
  
  "Mato", va repetir Ling.
  
  
  La Sheila es va tirar la camisa per sobre del cap. Va agafar la mà d'en Nick i la va col"locar al pit nu. "Hem de donar pressa", va dir. "Ling està preocupat". Li va treure els pantalons en Nick. Aleshores, va retrocedir cap al bressol, estirant-lo amb ella.
  
  
  Un foc conegut ja cremava dins de Nick. Va començar quan la seva mà va tocar la carn càlida del seu pit. Va deixar anar el monyo a la part posterior del seu cap, deixant que els seus llargs cabells negres caiguessin sobre les seves espatlles. Aleshores la va empènyer suaument cap al llit.
  
  
  "Oh nena", va exclamar mentre el seu rostre estava a prop de la seva. "Realment no m'agradarà la teva mort".
  
  
  El cos de Nick es va pressionar contra el seu. Les seves cames l'envoltaven. Va sentir que la seva passió creixia mentre treballava amb ella. No va ser gaire divertit per a ell. El va entristir una mica utilitzar aquest acte que tant estimava contra ella. El seu braç dret estava embolicat al seu coll. Va posar la mà sota el braç i va estirar la cinta que sostenia en Pierre al seu lloc. Sabia que un cop s'alliberés el gas mortal, hauria de contenir la respiració fins que pogués sortir de l'habitació. Això li va donar poc més de quatre minuts. Tenia en Pierre a la mà. La Sheila tenia els ulls tancats. Però les sacsejades que va fer, alliberant el gas mortal, li van obrir els ulls. Ella va arrufar el front i va veure una petita bola. Amb la mà esquerra, Nick va fer rodar la bomba de gas sota la llitera cap a Ling.
  
  
  "Què vas fer?" - va exclamar la Sheila. Llavors els seus ulls es van obrir molt. "Ling!" va cridar ella. "Mata'l, Ling!"
  
  
  Ling es va posar dempeus d'un salt.
  
  
  Nick va rodar cap al seu costat, estirant la Sheila amb ell, utilitzant el seu cos com a escut. Si Ling hagués disparat a Sheila per l'esquena, hauria aconseguit en Nick. Però va moure el .45 d'un costat a l'altre, intentant apuntar. I aquest retard el va matar. Nick va aguantar la respiració. Sabia que només trigaria uns segons perquè el gas inodor omplis l'habitació. La mà de Ling li va tocar la gola. El .45 va caure a terra. Els genolls d'en Ling van caure i va caure. Aleshores va caure de cara primer.
  
  
  La Sheila va lluitar amb en Nick, però ell la va agafar a prop. Els seus ulls es van eixamplar de por. Les llàgrimes van brollar i va negar amb el cap com si no es pogués creure que això estava passant. Nick va prémer els seus llavis contra els seus. La seva respiració es va traslladar als pantalons, i de sobte es va aturar. Ella es va quedar coix entre els seus braços.
  
  
  Nick havia de moure's ràpidament. El meu cap ja brillava per falta d'oxigen. Va baixar del llit, va agafar ràpidament l'Hugo, la Wilhelmina, una de les metralladores d'en Tommy i els seus pantalons, i després es va precipitar per la finestra oberta. Va esglaonar deu passos de la barraca, amb els pulmons malament, el cap negre borrós. Després va caure de genolls i va respirar l'aire desitjat. Va romandre de genolls una estona, respirant profundament. Quan el seu cap es va aclarir, va ficar les cames als pantalons, va ficar la Wilhelmina i l'Hugo al cinturó, va agafar l'arma d'en Tommy i es va ajupir cap a la cabina.
  
  
  Va omplir els seus pulmons d'aire just abans d'arribar a la finestra oberta. Els soldats encara no havien entrat a la sala. Dempeus just fora de la finestra, en Nick va treure la Wilhelmina del seu cinturó, va apuntar amb compte a una de les llanternes que penjaven de les bigues i va disparar. La llanterna va esquitxar, vessant querosè en flames per la paret. Nick va disparar a l'altre, després al de la taula. Les flames van llepar el terra i van enfilar dues parets. Porta oberta. Nick es va ajupir i, ajupit, va caminar per la barraca. Davant de les barraques hi havia massa llum. Va baixar l'arma d'en Tommy i es va treure la camisa. Va botonar tres botons, després es va lligar les mànigues al voltant de la seva cintura. Donant-li forma i treballant-hi, va acabar amb una petita bossa al costat.
  
  
  Va agafar l'arma d'en Tommy i es va dirigir cap a la porta principal. La part posterior de la barraca estava en flames. En Nick sabia que només li quedaven uns segons abans que els altres soldats corrissin cap al foc. Va anar a la porta i es va aturar. En una fila de bombetes nues, va veure grups de soldats caminant cap a una barraca en flames.
  
  
  
  
  
  
  primer lentament, després més ràpid, amb els rifles a punt. Van passar els segons. Nick va fer servir el peu dret per obrir la porta; va enviar una ràfega de la seva metralladora a Tommy, primer des de la dreta, després des de l'esquerra. Dos soldats estaven al costat del banc, amb els ulls plens de son. Van mostrar les dents mentre van ser colpejats per un raig de bales, els seus caps van colpejar la paret darrere d'ells dues vegades. Els seus cossos semblaven moure's, després els seus caps es van xocar l'un contra l'altre, els seus rifles van caure a terra, i com dos blocs connectats a les seves mans, van caure sobre els seus rifles.
  
  
  La porta de la tercera habitació estava oberta. Les flames ja estaven a totes les parets, les bigues ja eren negres. L'habitació crepitava mentre es cremava. Dos soldats més estaven amb Sheila i Ling, que van morir amb gas verinós. Nick va veure com la pell de la Sheila es deformava per la calor. Ja tenia els cabells cremats. I els segons es van convertir en un minut i van continuar. Nick es va acostar a les caixes de granades. Va començar a omplir una bossa improvisada amb granades. Llavors va recordar alguna cosa, gairebé massa tard. Es va girar quan la bala li va aixafar el coll. L'operador de ràdio estava a punt de disparar de nou quan en Nick el va tallar d'entrecuix al cap amb una ràfega de tir Tommy. Els braços de l'home es van estendre cap a fora, colpejant ambdós costats de la porta. Es van posar dretes quan va trontollar i va caure.
  
  
  Nick va maleir per sota. Primer hauria d'haver-se ocupat de la ràdio. Com que aquest home encara estava a la ràdio, el més probable és que ja s'hagués posat en contacte amb la patrullera, així com amb la casa on es trobava el professor. Van passar dos minuts. Nick tenia deu granades. Això hauria de ser suficient. En qualsevol moment, la primera onada de soldats esclatarà per la porta. Ara hi havia poques possibilitats que el gas verinós tingués un efecte, però no tenia cap intenció de respirar profundament. La porta d'entrada estava darrere de la porta. Potser la sala de ràdio. Va córrer per la porta.
  
  
  La sort va estar amb ell. Hi havia una finestra a la sala de ràdio. Peus pesats trepitjaven davant de la barraca, creixent més fort a mesura que els soldats s'acostaven a la porta principal. Nick va sortir per la finestra. Just a sota, es va ajupir i va treure una de les granades de la seva bossa. Els soldats van recórrer el vestíbul, ningú va donar ordres. En Nick va treure una agulla i va començar a comptar lentament. Quan va arribar a les vuit, va llançar una granada per la finestra oberta i es va ajupir lluny de la barraca. No havia fet més de deu passos quan la força de l'explosió el va fer caure de genolls. Es va girar i va veure que el sostre de la barraca s'havia aixecat una mica, i aleshores el costat no cremat va semblar que s'havia aixecat.
  
  
  Quan el so de l'explosió li va arribar, les parets de la barraca es van partir per la meitat. La llum taronja i les flames es filtren per finestres obertes i esquerdes. El sostre es va enfonsar i es va inclinar lleugerament. Nick es va aixecar i va continuar corrent. Ara va sentir trets. Les bales van menjar la brutícia encara humida que l'envoltava. Va córrer a tota velocitat cap a l'edifici de formigó i va girar al seu voltant. Llavors es va aturar. Tenia raó. El generador va agafar vida a la petita cabana de bambú com una caixa. El soldat que estava a la porta ja estava agafant el seu rifle. Nick li va disparar amb una pistola Tommy. Després va treure una segona granada de la bossa. Sense dubtar-ho, va treure el passador i va començar a comptar. Va llançar una granada a la porta oberta que portava al generador. L'explosió de seguida va enfosquir tot al voltant. Per si de cas, va treure una altra granada i la va llançar dins.
  
  
  Sense esperar l'explosió, va volar cap al sotabosc que creixia just darrere de les barraques. Va passar per davant de la primera barraca en flames i va anar a la segona. Respirava amb força, ajupit a la vora d'un arbust. Hi havia un petit espai obert cap a la finestra oberta a la part posterior de la segona barraca. Encara sentia els trets. Es van matar entre ells? Hi havia crits; algú estava intentant donar ordres. Nick sabia que un cop algú prengués el comandament, el desordre ja no seria el seu avantatge. No es movia prou ràpid! La quarta granada tenia a la mà, el passador l'havien tret. Va córrer, es va ajupir i, passant per una finestra oberta, va llançar una granada. Va continuar corrent cap a la tercera barraca, que es trobava al costat del canal. L'única llum venia ara dels fanals parpellejants per les finestres i les portes de les altres tres barraques.
  
  
  Ja tenia la cinquena granada a la mà. Un soldat va aparèixer davant seu. Nick, sense parar, va ruixar bales de la pistola d'en Tommy en un cercle. El soldat es va moure cap endavant i cap enrere fins a terra. Nick va caminar entre la segona barraca que explotava i la tercera. Semblava que hi havia foc per tot arreu. Les veus dels homes cridaven, maleint-se mútuament, alguns intentaven donar ordres. Els trets van ressonar a la nit, barrejats amb el soroll del bambú cremant. El passador es va treure. Passant per davant de la finestra lateral oberta de la tercera barraca, en Nick va llançar una granada dins. Va colpejar un dels soldats al cap. El soldat es va ajupir per recollir-lo. Aquest va ser l'últim moviment de la seva vida. Nick ja estava sota la garlanda d'una bombeta fosca
  
  
  
  
  
  
  passar a les dues barraques restants quan la barraca es va incendiar. El sostre va lliscar per davant.
  
  
  Ara en Nick xocava amb soldats. Semblaven estar a tot arreu, corrent sense rumb, sense saber què fer, disparant a l'ombra. Les dues barraques de l'altra banda no es van poder tractar de la mateixa manera que les tres darreres. Potser un d'ells era Katie Lou i Mike. En aquestes barraques no hi havia cap fanal cremant. Nick va arribar al primer i va mirar el segon abans d'entrar. Els tres soldats encara estaven dempeus a la porta. No estaven confosos. La bala salvatge va aixecar el terra als seus peus. En Nick va entrar a la barraca. Les flames de les altres tres barraques proporcionaven prou llum perquè ell veiés el seu contingut. Aquest s'utilitzava per emmagatzemar armes i municions. Ja s'han obert diversos expedients. Nick els va mirar fins que va trobar un nou clip per a la seva pistola Tommy.
  
  
  Li quedaven cinc granades a la seva bossa improvisada. Per a aquesta barraca només en necessitaria un. Una cosa era segura: devia estar lluny quan aquest va enlairar. Va decidir guardar-lo per més tard. Va tornar al carrer. Els soldats van començar a reunir-se. Algú ha pres el control. Al canal s'hi va instal"lar una bomba i les mànegues van ruixar aigua a les dues últimes barraques que va impactar. El primer va cremar gairebé fins a terra. Nick sabia que havia de superar aquests tres soldats. I no hi havia temps com el present per començar.
  
  
  Es va quedar a prop del terra, movent-se ràpidament. Va transferir la metralladora de Tommy a la seva mà esquerra i va treure la Wilhelmina del seu cinturó. A la cantonada de la tercera barraca es va aturar. Tres soldats estaven dempeus amb els rifles a punt, amb les cames lleugerament separades. El Luger va rebotar a la mà de Nick mentre disparava. El primer soldat es va girar, va deixar caure el rifle, li va agafar l'estómac i va caure. Encara sonaven trets des de l'altre extrem de les barraques. Però la confusió va deixar els soldats. Van començar a escoltar. I semblava que Nick era l'únic que utilitzava l'arma d'en Tommy. Això és exactament el que estaven esperant. Els altres dos soldats es van girar cap a ell. Nick va disparar ràpidament dues vegades. Els soldats van sacsejar, es van topar i van caure. Nick va sentir el xiuxiueig de l'aigua apagant les flames. Hi havia poc temps. Va girar la cantonada cap a la part davantera de la cabina i va obrir la porta, amb la pistola Tommy a punt. Un cop dins, va apretar les dents i va maleir. Era un esquer: la barraca estava buida.
  
  
  Ja no sentia trets del rifle. Els soldats van començar a reunir-se. Els pensaments de Nick estaven corrents. On podrien ser? Els van portar a algun lloc? Va ser tot en va? Llavors va saber. Va ser una oportunitat, però una bona. Va sortir de la barraca i va anar directament a la primera persona que va colpejar. Les flames es van apagar i aquí i allà van començar a parpellejar. De la cabana només quedava un esquelet carbonitzat. Com que el foc estava tan avançat, els soldats ni tan sols van intentar apagar-lo. Nick va anar directament on creia que Ling havia caigut. A la tomba hi havia cinc cossos carbonitzats que semblaven mòmies. El fum encara sortia del terra, cosa que va ajudar a amagar en Nick dels soldats.
  
  
  La seva recerca va ser de curta durada. Tota la roba va ser, per descomptat, cremada del cos de Ling. Al costat del cos de Ling hi havia una escopeta de calibre .45. Nick va donar un cop de mà al cos amb el dit del peu. Es va esmicolar als seus peus. Però, movent-lo, va trobar el que buscava: un clauer de color cendra. Quan el va agafar, encara estava calent al tacte. Algunes claus es van fondre. Més soldats es van reunir al moll. Un d'ells va donar ordres i va cridar als altres al grup. Nick es va allunyar lentament de la barraca. Va córrer per una fila de fanals cremats fins que es van apagar. Després va girar a la dreta i va reduir la velocitat quan va arribar a un edifici baix de formigó.
  
  
  Va baixar per les escales de ciment. La quarta clau va obrir la porta d'acer. Es va obrir amb un cruixent. Just abans que en Nick entrés, va mirar el moll. Els soldats s'estenen. Van començar a buscar-lo. Nick va entrar al passadís fosc. A la primera porta, va buscar les claus fins a trobar la que l'obria amb clau. La va empènyer, amb l'arma de Tommy a punt. Podia olorar la pudor de la carn morta. Hi havia un cos a la cantonada, la pell ben lligada a l'esquelet. Deu ser fa força temps. Les tres cel"les següents estaven buides. Va passar per davant de la on es trobava i després es va adonar que una de les portes del passadís estava oberta. Es va acostar a ell i es va aturar. Va comprovar l'arma d'en Tommy per assegurar-se que estava a punt i després va entrar. El soldat estava estirat just al costat de la porta amb la gola tallada. Els ulls d'en Nick van explorar la resta de la cel"la. Al principi gairebé els trobava a faltar; llavors les dues formes li van quedar clares.
  
  
  Es van ajuntar en un racó. Nick va fer dos passos cap a ells i es va aturar. La dona va agafar el punyal a la gola del nen i la punta li va perforar la pell. Els ulls del nen reflectien la por i l'horror de la dona. Portava una camisa de dormir molt semblant a la que portava la Sheila. Però estava esquinçat al davant i al pit. Nick va mirar el soldat mort. Probablement ho va intentar
  
  
  
  
  
  per violar-la, i ara pensava que Nick era allà per fer el mateix. Aleshores en Nick es va adonar que a la foscor de la cel"la semblava xinès, com un soldat. Anava sense camisa, li sagnava una mica l'espatlla, tenia una pistola Tommy a la mà, un Luger i un tallet a la cintura dels pantalons, i una bossa de granades de mà penjava al costat. No, no semblava que l'exèrcit dels Estats Units hagués vingut a salvar-la. Havia de tenir molta cura. Si feia el moviment equivocat, deia la cosa equivocada, sabia que tallaria la daga a la gola del noi i després se la submergiria al seu propi cor. Estava a uns quatre peus d'ells. Es va agenollar amb cura i va posar l'arma de Tommy a terra. La dona va negar amb el cap i va prémer amb més força la punta del punyal contra la gola del nen.
  
  
  "Katie", va dir en Nick suaument. "Katie, deixa'm ajudar-te".
  
  
  Ella no es va moure. Els seus ulls el miraven, encara plens de por.
  
  
  Nick va triar les seves paraules amb cura. "Katie", va dir de nou, encara més suaument. "John està esperant. Te'n vas?"
  
  
  "Qui... qui ets?" ella va preguntar. Un rastre de por va deixar els seus ulls. Ella no va pressionar tant amb la punta del punyal.
  
  
  "Estic aquí per ajudar-te", va dir en Nick. "John m'ha enviat a portar-te a tu i en Mike a ell. T'està esperant."
  
  
  "On?"
  
  
  "A Hong Kong. Ara escolta amb atenció. Els soldats vénen aquí. Si ens troben, els mataran a tots tres. Hem d'actuar ràpidament. Em permetràs ajudar-te?"
  
  
  Encara més por va deixar els seus ulls. Va treure la daga de la gola del nen. "Jo... no ho sé", va dir ella.
  
  
  Nick va dir: "No m'agrada empènyer-te així, però si et quedes molt més temps, no serà la teva decisió".
  
  
  "Com sé que puc confiar en tu?"
  
  
  "Només tens la meva paraula. Ara si us plau." Li va estendre la mà.
  
  
  La Katie va dubtar uns quants segons més preciosos. Llavors semblava haver-se decidit. Ella li va lliurar la daga.
  
  
  "D'acord", va dir en Nick. Es va girar cap al noi. "Mike, saps nedar?"
  
  
  "Sí, senyor", va respondre el nen.
  
  
  "Genial; això és el que vull que facis. Segueix-me fora de l'edifici. Un cop sortim, tots dos dirigiu-vos directament al darrera. Quan arribeu al darrera, aneu a la brossa. Sabeu on és el canal. des d'aquí?"
  
  
  Katie va assentir.
  
  
  "Llavors, quedeu-vos als arbustos. No us mostreu. Desplaceu-vos en un angle cap al canal per arribar-hi riu avall des d'aquí. Amagueu-vos i espereu fins que vegeu les escombraries baixant pel canal. Després neda després de les escombraries. Hi haurà una línia al costat, a la qual pots agafar. Te'n recordes, Mike?
  
  
  "Sí senyor."
  
  
  - Ara cuides bé la teva mare. Assegureu-vos que ho fa.
  
  
  "Sí, senyor, ho faré", va respondre Mike. Un lleuger somriure va aparèixer a les comissades de la seva boca.
  
  
  "Bon noi", va dir en Nick. "D'acord, anem".
  
  
  Els va fer sortir de la cel"la per un passadís fosc. Quan va arribar a la porta que conduïa a la sortida, va allargar la mà perquè s'aturissin. Va sortir sol al carrer. Els soldats es col"locaven en una línia esglaonada entre les barraques. Caminen cap a un edifici de formigó i ara estaven a menys de vint metres de distància. Nick va fer un gest a Katie i Mike.
  
  
  "Has de donar pressa", els va xiuxiuejar. "Recorda, mantén-te al bosc fins que arribis al canal. Sentiràs unes quantes explosions, però no t'aturis davant de res".
  
  
  La Katie va assentir, després va seguir en Mike per la paret i cap al darrere.
  
  
  Nick els va donar trenta segons. Va sentir que els soldats s'acostaven. Els focs de les dues últimes barraques estaven cremant, i no hi havia lluna a causa dels núvols. La foscor estava al seu costat. Va treure una altra granada de la bossa i va sortir a l'altra banda de la clariana a poca distància. A mig camí, va treure una agulla i va llançar la granada per sobre del seu cap als soldats.
  
  
  Ja havia tret una altra granada quan va explotar la primera. Amb un flaix, en Nick es va adonar que els soldats estaven més a prop del que pensava. L'explosió va destruir tres d'ells, deixant un buit al centre de la línia. Nick va arribar a l'esquelet de la primera barraca. Va estirar el passador de la segona granada i la va llançar on havia llençat la primera. Els soldats van cridar i van tornar a disparar a les ombres. Una segona granada va explotar prop del final de la línia, destruint-ne dues més. Els soldats restants van córrer a refugiar-se.
  
  
  Nick va caminar pel costat oposat de la barraca cremada, després va creuar la clariana cap a la barraca de municions. Tenia una altra granada a la mà. Serà gran. A la porta de la barraca, en Nick va treure una agulla i va llançar una granada a la barraca. Aleshores va sentir un moviment a la seva esquerra. El soldat va donar la volta a la cantonada de la barraca i va disparar sense apuntar. La bala va separar el lòbul de l'orella dreta de Nick. El soldat va maleir i va girar la culata cap al cap d'en Nick. Nick es va girar cap al costat i va donar una puntada de peu al soldat a l'estómac amb el peu esquerre. Va acabar el cop amb un puny mig tancat premut contra la clavícula del soldat. Es va esquerdar sota l'impacte.
  
  
  Van passar els segons. En Nick tenia problemes per moure's. Va tornar corrents a través del clar. Un soldat li va bloquejar el pas
  
  
  
  
  
  
  el rifle l'apuntava directament. Nick va colpejar a terra i va rodar. Quan va sentir que el seu cos colpejava els turmells del soldat, es va girar cap a l'engonal. Van passar tres coses gairebé simultàniament. El soldat va grunyir i va caure sobre Nick, el rifle va disparar a l'aire i la granada del búnquer va explotar. La primera explosió va provocar una sèrie d'explosions més grans. Els laterals de la barraca van esclatar. Les flames es van enrotllar com una enorme pilota de platja taronja que rebotava, il"luminant tota la zona. Trossos de metall i fusta escampats com d'un centenar de canons. I les explosions van continuar una darrere l'altra. Els soldats van cridar de dolor mentre van ser colpejats per les runes. El cel era taronja brillant i les espurnes queien per tot arreu, encendre focs.
  
  
  El soldat es va estirar molt sobre Nick. Va absorbir la major part de l'explosió, i es van incrustar trossos de bambú i metall al coll i a l'esquena. Les explosions no es produïen tan sovint, i en Nick va sentir els gemecs dels soldats ferits. Va empènyer el soldat i va agafar la metralladora de Tommy. Semblava que no hi havia ningú que el deturés mentre avançava cap al moll. En arribar a la barcassa, va notar una caixa de granades al costat del tauler. El va agafar i el va portar a bord. Després va deixar caure el tauler i va deixar caure totes les cordes.
  
  
  Un cop a bord, va aixecar la vela. La ferralla va cruixir i es va allunyar lentament del moll. Darrere d'ell, el petit poble estava envoltat de petits focs. De tant en tant es disparava munició ardent. Les illes de barraques gairebé revolotejaven a la llum taronja de les flames, i el poble semblava fantasmal. Nick sentia pena pels soldats; tenien la seva feina per fer, però ell també tenia la seva.
  
  
  Ara al timón, en Nick sostenia la brossa al centre del canal. Creia que estava a poc més de cent milles de Hong Kong. Seria més ràpid baixar pel riu que abans, però sabia que els problemes encara no havien acabat. Va assotar el timón i va llançar la corda per la borda. La barca estava fora de la vista del poble, i només sentia un esclat ocasional a mesura que explotava més munició. La terra a estribor de les escombraries era baixa i plana, majoritàriament camps d'arròs.
  
  
  Nick va explorar la foscor al llarg de la riba esquerra, buscant Katie i Mike. Aleshores es va adonar d'ells, una mica per davant seu, nedant darrere les escombraries. Mike va arribar primer a la línia, i quan va estar prou alt, Nick el va ajudar a pujar a bord. La Katie va caminar just darrere seu. Es va enfilar per sobre de la barana, va ensopegar i va agafar en Nick com a suport. La seva mà li va agafar per la cintura i ella va caure sobre ell. Ella es va pressionar contra ell, enterrant la cara al seu pit. El seu cos estava relliscós per la humitat. Va emanar una olor femenina, que no es va interferir ni amb els cosmètics ni els perfums. Ella es va aferrar a ell com desesperada. Nick li va donar una palmada a l'esquena. En comparació amb ell, el seu cos era prim i fràgil. Es va adonar que devia haver passat per l'infern.
  
  
  No va plorar ni plorar, només s'aferrava a ell. Mike es va quedar incòmode al seu costat. Després d'uns dos minuts, va treure lentament els braços del seu voltant. Ella el va mirar a la cara i en Nick va veure que era realment una dona preciosa.
  
  
  "Gràcies", va dir ella. La seva veu era suau i gairebé massa baixa per a una dona.
  
  
  "No m'ho agraeixis encara", va dir en Nick. "Encara tenim un llarg camí per recórrer. Pot haver-hi roba i arròs a la cabina.
  
  
  Katie va assentir i, posant el braç al voltant de les espatlles d'en Mike, va entrar a la cabina.
  
  
  Tornant al volant, en Nick va pensar en què hi havia per davant. Primer hi havia el delta. Sheila Kwan necessitava un mapa per creuar-lo a la llum del dia. No tenia horari i ho havia de fer a la nit. Després hi havia una patrullera i, finalment, la pròpia frontera. Les seves armes eren una pistola Tommy, una Luger, un estilet i una caixa de granades. El seu exèrcit estava format per una bella dona i un nen de dotze anys. I ara li quedava menys d'un dia.
  
  
  El canal va començar a expandir-se. Nick sabia que aviat estarien al delta. Davant i cap a la dreta va veure petits punts de llum. Va seguir de prop les instruccions de la Sheila aquell dia; la seva ment va gravar cada gir, cada canvi de rumb. Però a la nit els seus moviments seran generals, no precisos. Només li passava una cosa: el cabal del riu. Si el pot trobar en algun lloc d'aquest delta on conflueixen tots els canals, el portarà en la direcció correcta. Aleshores els marges esquerre i dret van caure i va quedar envoltat d'aigua. Va entrar al delta. Nick va lligar el timón i es va moure a través de la cabina cap a la proa. Va estudiar l'aigua fosca sota seu. Sampans i jonques fondejaven a tot el delta. Alguns tenien llums, però la majoria eren foscos. La barcassa va cruixir pel delta.
  
  
  Nick va saltar a la coberta principal i va desenganxar el timón. La Katie va sortir de la cabina amb un bol d'arròs fumant. Portava un vestit vermell brillant que abraçava la seva figura amb força. Tenia els cabells acabats de pentinar.
  
  
  "Sentir-se millor?" - va preguntar en Nick. Va començar a menjar arròs.
  
  
  "Molt. Mike es va adormir de seguida. Ni tan sols va poder acabar l'arròs".
  
  
  Nick no podia oblidar la seva bellesa. La foto que li va mostrar John Lu no li va fer justícia.
  
  
  La Katie va mirar
  
  
  
  
  
  
  pal nu. "Alguna cosa ha passat?"
  
  
  "Estic esperant el corrent". Li va lliurar el bol buit. —Què en saps de tot això?
  
  
  Es va quedar congelada i, per un moment, la por que tenia a la cel"la es va mostrar als seus ulls. "Res", va dir suaument. "Van venir a casa meva. Després van agafar en Mike. Em van aguantar fins que un d'ells em va donar una injecció. El següent que recordo, em vaig despertar en aquesta cel"la. Va ser quan va començar l'autèntic horror. Els soldats... - Va baixar el cap, sense poder parlar.
  
  
  "No en parlis", va dir en Nick.
  
  
  Ella va aixecar el cap. "Em van dir que en John estarà amb mi aviat. Està bé?
  
  
  "Pel que jo sé." Aleshores, Nick li va explicar tot, deixant de banda només les seves reunions amb ells. Li va parlar del complex, de la seva conversa amb John, i al final li va dir: "Així que només tenim fins a mitjanit per portar-te i en Mike de tornada a Hong Kong. I d'aquí a un parell d'hores farà llum.. .”
  
  
  La Katie va estar en silenci durant molt de temps. Llavors va dir: "Em temo que t'he causat molts problemes i ni tan sols sé el teu nom.
  
  
  "Va valdre la pena trobar-te segur. Em dic Nick Carter. Sóc un agent del govern".
  
  
  La barca es movia més ràpid. El corrent el va agafar i el va avançar, ajudat per una lleugera brisa. Nick es va recolzar enrere al timón. La Katie es va recolzar a la barana d'estribor, perduda en els seus propis pensaments. "Fins ara ha aguantat bé", va pensar en Nick, però el més difícil encara estava per arribar.
  
  
  Delta va quedar molt enrere. Nick podia veure les llums de Whampoa davant. Els vaixells grans estaven ancorats a banda i banda del riu, deixant entre ells un canal estret. Bona part de la ciutat es va enfosquir en previsió de l'alba, que no estava lluny. La Katie va anar a la cabana per dormir una mica. Nick es va quedar al timón, mirant-ho tot amb els seus ulls.
  
  
  La barcassa va seguir endavant, permetent que el corrent i el vent el portés cap a Hong Kong. Nick es va adormir al timón, en el fons estava turmentat per l'ansietat. Tot anava massa bé, amb massa facilitat. Per descomptat, no tots els soldats del poble van ser assassinats. Alguns d'ells deuen haver escapat dels focs per donar l'alarma. I l'operador de ràdio deu haver contactat amb algú abans de disparar en Nick. On era aquesta patrullera?
  
  
  Nick es va despertar sobresaltat i va veure la Katie davant seu. Tenia una tassa de cafè calent a la mà. La fosca nit s'havia esvaït fins al punt que podia veure la densa selva tropical a les dues ribes del riu. El sol sortirà aviat.
  
  
  "Preneu això", va dir la Katie. "Sembla que ho necessites".
  
  
  En Nick va prendre el cafè. El seu cos es va encongir. Dolor sord al coll i a les orelles. Estava sense afaitar i estava brut, i li quedaven uns seixanta quilòmetres per recórrer.
  
  
  "On és Mike?" Va prendre el seu cafè, sentint la calor fins al final.
  
  
  "És a proa, mirant".
  
  
  De sobte va sentir cridar en Mike.
  
  
  "Nick! Nick! S'acosta un vaixell!"
  
  
  "Agafa el timón", va dir en Nick a la Katie. Mike estava de genoll, assenyalant el costat d'estribord de la proa.
  
  
  "Aquí", va dir, "Mira, només estic pujant el riu".
  
  
  La patrullera avançava ràpid, a l'alçada de l'aigua. Nick amb prou feines va poder distingir dos soldats dempeus davant de l'arma a la coberta de proa. No hi havia gaire temps. A jutjar per com s'acostava el vaixell, sabien que tenia Katie i Mike. Els va trucar l'operador de ràdio.
  
  
  "Bon noi", va dir en Nick. "Ara anem a fer alguns plans." Junts van saltar de la cabina a la coberta principal. En Nick va obrir la caixa de granades.
  
  
  "Què és això?" - va preguntar la Katie.
  
  
  Nick va obrir la tapa de la caixa. "Patrulla. Estic segur que saben de tu i en Mike. El nostre viatge en vaixell ha acabat; haurem de moure's a terra ara." La seva bossa de la camisa es va omplir de nou de granades. "Vull que tu i Mike nedeu fins a la costa ara mateix".
  
  
  "Però..."
  
  
  "En l'actualitat! No hi ha temps per discutir.
  
  
  Mike va tocar l'espatlla d'en Nick i va caure per la borda. La Katie va esperar, mirant als ulls d'en Nick.
  
  
  "Seràs assassinat", va dir.
  
  
  "No si tot surt com vull. Ara mou-te! Et trobaré en algun lloc del riu.
  
  
  La Katie li va fer un petó a la galta i es va inclinar cap a un costat.
  
  
  Ara en Nick sentia els potents motors de la patrullera. Va pujar a la cabina i va baixar la vela. Després va saltar al timón i el va llançar bruscament cap a l'esquerra. La ferralla es va inclinar i va començar a girar de costat a través del riu. La patrullera estava ara més a prop. Nick va veure com una flama taronja esclatava del barril. La closca va xiular per l'aire i va explotar just davant del nas de la ferralla. La barca semblava tremolar de sorpresa. El costat esquerre mirava a la patrullera. Nick estava situat darrere del costat d'estribor de la cabina, la metralladora de Tommy estava a la part superior. La patrullera encara estava massa lluny per obrir foc.
  
  
  El canó es va tornar a disparar. Una vegada més, la closca va recórrer l'aire, només que aquesta vegada l'explosió va obrir una cavitat a la línia de flotació just darrere de la proa. La barcassa va sacsejar bruscament, gairebé va fer caure en Nick. i de seguida va començar a ofegar-se. Nick encara estava esperant. La patrullera ja estava força a prop. Tres soldats més van obrir foc amb metralladores. La cabina al voltant de Nick estava plena de forats de bala. Encara estava esperant.
  
  
  
  
  
  
  Forat a estribord. No es mantindria a flotació durant molt de temps. La patrullera estava prou a prop per poder veure les expressions dels soldats. Estava esperant un cert so. Els soldats van deixar de disparar. El vaixell va començar a frenar. Aleshores en Nick va sentir un so. La patrullera s'acostava. Els motors estaven apagats, en Nick va aixecar el cap prou alt per ser vist. Llavors va obrir foc. El seu primer esclat va matar dos soldats disparant amb el canó d'arc. Va disparar transversalment sense parar. Els altres tres soldats van tirar endavant i cap enrere, tocant-se entre ells. Els treballadors de coberta i els soldats corren per la coberta buscant cobertura.
  
  
  En Nick va baixar l'arma d'en Tommy i va treure la primera granada. Va treure una agulla i la va tirar, després en va treure una altra, va treure una agulla i la va tirar, i després en va treure una tercera, va treure una agulla i la va tirar. Va agafar l'arma d'en Tommy i va tornar a llançar-se al riu. La primera granada va explotar quan va colpejar l'aigua, que estava gelada. Va colpejar les seves poderoses cames sota el pes de la pistola d'en Tommy i les granades restants. Es va aixecar dret i va sortir a la superfície al costat del vaixell. La seva segona granada va trencar la cabina de la patrullera. Nick es va penjar al costat de la barcassa, traient una altra granada de la seva bossa. Va treure el passador amb les dents i el va llançar per sobre de la barcassa en direcció a una caixa oberta de granades. Després va deixar anar i va permetre que el pes de la seva arma el portés directament al fons del riu.
  
  
  Els seus peus van colpejar el fang fangoss gairebé immediatament; el fons només estava a vuit o nou peus. Quan va començar a moure's cap a la costa, va sentir vagament una sèrie de petites explosions, seguides d'una de gran que el va fer caure de peus i va caure una i altra vegada. Les seves orelles semblaven separar-se. Però una commoció cerebral el va llançar a la riba. Una mica més i podrà aixecar el cap per sobre de l'aigua. Tenia el cervell trencat, els pulmons li feien mal, tenia dolor a la part posterior del coll; encara les seves cames cansades continuaven caminant.
  
  
  Primer va sentir la frescor a la part superior del seu cap, després va aixecar el nas i la barbeta fora de l'aigua i va respirar l'aire dolç. Tres passos més van aixecar el cap. Es va girar per mirar l'escenari que acabava de sortir. La barcassa ja s'havia enfonsat, i la patrullera ja anava al fons. El foc havia consumit la major part del que era visible, i la línia d'aigua passava ara per la coberta principal. Mentre mirava, la popa va començar a enfonsar-se. Quan l'aigua va arribar al foc, es va sentir un fort soroll. La barca es va enfonsar a poc a poc, l'aigua s'hi va enfonsar, omplint tots els compartiments i cavitats, xiuxiuejant pel foc, que va disminuir a mesura que el vaixell s'enfonsava. Nick li va donar l'esquena i va parpellejar el sol del matí. Va assentir amb una comprensió greu. Era l'alba del setè dia.
  
  
  CAPÍTOL DOTZÈ
  
  
  La Katie i el Mike van esperar entre els arbres que en Nick arribés a terra. Un cop a terra seca, en Nick va respirar profundament diverses vegades, intentant desfer-se del soroll del seu cap.
  
  
  "Puc ajudar-te a portar alguna cosa?" - va preguntar en Mike.
  
  
  La Katie li va agafar la mà. "M'alegro que estiguis bé".
  
  
  Per un moment, els seus ulls es van trobar, i en Nick gairebé va dir alguna cosa que sabia que es penediria. La seva bellesa era gairebé insuportable per a ell. Per evitar pensar en ella, va revisar el seu petit arsenal. Va perdre totes les magranes menys quatre al riu; A l'arma de Tommy li quedava aproximadament una quarta part del clip i a Wilhelmina li quedaven cinc trets. No és bo, però hauria de funcionar.
  
  
  "Que està passant?" - va preguntar la Katie.
  
  
  Nick es va fregar el rostoll a la barbeta. "Hi ha vies del tren a prop. Ens costarà massa comprar un altre vaixell. A més, el riu serà massa lent. Crec que intentarem trobar aquestes vies del tren. Anem en aquesta direcció".
  
  
  Va caminar endavant pel bosc i els arbustos. El trànsit era lent a causa del creixement dens, i van haver d'aturar-se moltes vegades per deixar que Katie i Mike descansessin. El sol feia calor i els insectes els molestaven. Van caminar tot el matí, avançant cada cop més del riu, baixant petites valls i per cims baixos, fins que finalment, poc després del migdia, van arribar a les vies del ferrocarril. Les mateixes vies semblaven tallar un camí ample entre la matolla. El terra estava clar durant almenys deu peus a banda i banda d'ells. Brillaven al sol del migdia, així que Nick sabia que estaven ben utilitzats.
  
  
  La Katie i el Mike es van caure a terra a la vora del matoll. Es van estirar, respirant amb força. Nick va caminar una mica per les vies, estudiant la zona. Estava mullat de suor. Era impossible saber quan arribaria el següent tren. Pot ser qualsevol minut, o poden ser diverses hores. I no li quedaven moltes hores. Va tornar per unir-se a Katie i Mike.
  
  
  La Katie es va asseure amb les cames sota ella. Va mirar en Nick, protegint-se els ulls del sol amb la mà. "D'acord?" Ella va dir.
  
  
  Nick es va agenollar i va agafar diversos còdols escampats a banda i banda del camí. "Sembla bé", va dir, "si podem aturar el tren".
  
  
  "Per què hauria de ser això
  
  
  
  
  
  Superior?"
  
  
  Nick va mirar al voltant dels rails. "Aquí és bastant pla. Quan i si ve un tren, es mourà bastant ràpid".
  
  
  La Katie es va aixecar, es va treure les espatlles de la camisa ajustada i es va posar les mans als malucs. "D'acord, com ho aturem?"
  
  
  Nick va haver de somriure. "Estàs segur que estàs preparat?"
  
  
  Katie va posar un peu lleugerament davant de l'altre, fent una postura molt atractiva. "No sóc una flor petita per guardar en una tetera. I Mike tampoc. Tots dos venim de bones famílies. M'has demostrat que ets una persona enginyosa i cruel. Bé, jo no sóc una jo mateix. Al meu entendre, tenim el mateix objectiu: arribar a Hong Kong abans de la mitjanit. Crec que ens has portat prou temps. No sé com estàs encara dempeus, com et veus. Ja és hora. Comencem a portar la nostra part de la càrrega.Estàs d'acord, Mike?
  
  
  Mike es va aixecar d'un salt. "Digues-li, mare".
  
  
  La Katie va picar l'ullet a Mike, després va mirar en Nick, tornant a ombrejar els seus ulls. "Llavors, només tinc una pregunta per a vostè, senyor Nick Carter. Com parem aquest tren?"
  
  
  Nick va riure en silenci per a si mateix. "Dur com les ungles, no? A mi em sembla una rebel"lió".
  
  
  Catby va caminar cap a ell amb els braços als costats. Hi havia una expressió suplicant seriosa a la seva bella cara. Va dir suaument: "No motí, senyor. Oferint ajuda per respecte, admiració i lleialtat al nostre líder. Destruïu pobles i feu volar vaixells. Ara ensenyeu-nos com aturar els trens".
  
  
  Nick va sentir un dolor al pit que no podia entendre del tot. I un sentiment va créixer dins seu, un sentiment profund per ella.
  
  
  Però era impossible, ho sabia. Era una dona casada amb una família. No, només volia dormir, menjar i beure. La seva bellesa el va sorprendre en un moment en què estava més enllà dels seus poders.
  
  
  "D'acord", va dir, mirant-li la mirada. Va treure l'Hugo del cinturó. "Mentre estic tallant branques i arbustos, vull que els apileu a les vies del ferrocarril. Necessitarem un munt gran perquè puguin veure des de lluny." Va tornar a caminar cap al gruixut raspall, seguit per Kathy i Mike. "No poden parar", va dir, començant a tallar. "Però potser seran prou lents perquè puguem saltar".
  
  
  Van passar gairebé dues hores abans que Nick estigués satisfet amb l'altitud. Semblava un monticle verd i exuberant, d'uns quatre peus de diàmetre i gairebé sis peus d'alçada. Des de la distància semblava que bloquejaria completament qualsevol tren.
  
  
  La Katie es va aixecar, va col"locar l'última branca a la pila i es va netejar el front amb el dors de la mà. "Què passa ara?" ella va preguntar.
  
  
  Nick es va arronsar d'espatlles. "Ara esperem".
  
  
  Mike va començar a recollir còdols i a llançar-los als arbres.
  
  
  Nick es va acostar al noi per darrere. "Tens una bona mà allà, Mike. Jugues a Little League?"
  
  
  Mike va deixar de bombejar i va començar a sacsejar els còdols a la mà. "Vaig tenir quatre tancaments l'any passat".
  
  
  "Quatre? Això està bé. Com vas entrar a la lliga?"
  
  
  Mike va llançar els còdols amb fàstic. "Hem perdut als playoffs. Vam acabar en segona posició".
  
  
  Nick va somriure. Podia veure el pare del nen, la manera com els cabells negres llisos es trobaven a un costat del seu front, els ulls negres penetrants. "D'acord", va dir. "Sempre hi ha l'any que ve." Va començar a marxar. En Mike li va agafar la mà i es va mirar als ulls.
  
  
  "Nick, estic preocupat per la meva mare".
  
  
  Nick va mirar a Katie. Es va asseure amb els peus sota d'ella, estirant males herbes entre els còdols com si estigués al seu propi jardí. "Per què et preocupes?" va preguntar.
  
  
  "Digues-m'ho directament", va dir Mike. "No farem això, oi?"
  
  
  "Per descomptat que ho farem. Tenim unes quantes hores de llum del dia més la meitat de la nit. Si no estem a Hong Kong, el temps per preocupar-nos és de deu minuts per a la mitjanit. Només tenim seixanta milles per arribar-hi. vés. Si no hi arribem, em preocuparé per tu. Però fins aleshores, segueix dient que podem gestionar-ho".
  
  
  "I la mare? No és com tu i jo, vull dir, ser dona i tot això".
  
  
  "Estem amb tu, Mike", va dir Nick amb sentiment. "Nosaltres ens ocuparem d'ella".
  
  
  El nen va somriure. Nick es va acostar a Katie.
  
  
  Ella el va mirar i va negar amb el cap. "Vull que intentis dormir una mica".
  
  
  "No vull perdre el tren", va dir Nick.
  
  
  Aleshores en Mike va cridar. "Escolta, Nick!"
  
  
  Nick es va girar. Per descomptat, les erugues taral"leen. Va agafar la Katie de la mà i la va posar dempeus. "Anem".
  
  
  La Katie ja corria al seu costat. Mike es va unir a ells i tots tres van córrer per les vies. Van córrer fins que la pila que havien construït va desaparèixer darrere d'ells. Aleshores, en Nick va arrossegar la Katie i el Mike a uns cinc peus al bosc. Llavors es van aturar.
  
  
  Es van sufocar una estona fins que van poder respirar amb normalitat. "Hauria d'estar prou lluny", va dir en Nick. "No ho facis fins que jo t'ho digui".
  
  
  Van sentir un lleuger clic que es va fer més fort. Llavors van sentir el remor d'un tren que anava a gran velocitat. Nick va abraçar a Katie amb la mà dreta, Mike amb l'esquerra. La galta de la Katie va pressionar contra el seu pit. Mike tenia una pistola Tommy a la mà esquerra. El soroll es va fer més fort; després van veure passar per davant una enorme locomotora negra
  
  
  
  
  
  m. Un segon després els va passar, i els vagons de mercaderies es van desdibuixar. "Alentit", va pensar en Nick. Fàcil.
  
  
  Es va sentir un soroll fort que es va fer més fort a mesura que els cotxes es feien més visibles. Nick es va adonar que cada quarta persona tenia una porta oberta. Els crits van continuar, alentint el moviment de l'enorme serp de màquines connectades. Hi va haver un fort cop, que en Nick va suposar que va ser causat perquè el motor va colpejar un munt de matolls. Llavors es va aturar el crit. Ara els cotxes circulaven lentament. Llavors van començar a agafar velocitat.
  
  
  "No s'aturaran", va dir Nick. "Anem. És ara o mai".
  
  
  Estava per davant de Katie i Mike. Els cotxes van agafar velocitat ràpidament. Va posar totes les seves forces a les cames cansades i va córrer cap a la porta oberta del vagó. Posant la mà al terra del cotxe, va saltar i va girar, aterrant assegut a la porta. La Katie va caminar just darrere seu. Va arribar a ella, però ella va començar a retirar-se. Va agafar la respiració i va reduir la velocitat. Nick es va agenollar. Aferrat-se al marc de la porta com a suport, es va inclinar cap a fora, va envoltar el seu braç esquerre al voltant de la seva cintura esvelta i la va llançar de peu i al cotxe darrere seu. Aleshores es va dirigir a Mike. Però en Mike es va aixecar ràpidament. Va agafar la mà d'en Nick i va saltar al cotxe. La pistola d'en Tommy va sonar al seu costat. Es van recolzar enrere, respirant amb força, sentint el cotxe balancejar-se d'un costat a l'altre, escoltant el clic de les rodes a les vies. El cotxe feia olor a palla rancia i fems vells de vaca, però en Nick no va poder evitar somriure. Viatjaven a uns seixanta milles per hora.
  
  
  El viatge en tren va durar una mica més de mitja hora. Katie i Mike estaven adormits. Fins i tot en Nick dormia. Va assecar tots els obusos de la Wilhelmina i la pistola Tommy i es va balancejar amb el cotxe, assentint amb el cap. El primer que va notar va ser la distància més llarga entre les rodes que toquen. Quan va obrir els ulls, va veure que el paisatge es movia molt més lentament. Ràpidament es va aixecar i es va dirigir cap a la porta oberta. El tren entrava al poble. Més de quinze soldats van bloquejar les vies davant del motor. Era el crepuscle; el sol gairebé s'ha posat. Nick va comptar deu cotxes entre ell i el motor. El motor va xiular i va sonar mentre s'aturava.
  
  
  "Mike", va cridar en Nick.
  
  
  Mike es va despertar immediatament. Es va asseure, fregant-se els ulls. "Què és això?"
  
  
  "Soldats. Van aturar el tren. Aixeca la mare. Haurem de marxar".
  
  
  Mike va sacsejar l'espatlla de la Katie. La seva camisa es va tallar gairebé fins a la cintura des de la carrera fins al tren. Es va asseure sense dir ni una paraula, després ella i Mike es van aixecar.
  
  
  Nick va dir: "Crec que hi ha una carretera a prop que porta a la ciutat fronterera de Shench One. Haurem de robar algun tipus de cotxe".
  
  
  "A quina distància està aquesta ciutat?" - va preguntar la Katie.
  
  
  "Probablement vint o trenta milles. Encara podem sobreviure si aconseguim un cotxe".
  
  
  "Mira", va dir Mike. "Soldats al voltant de la locomotora".
  
  
  Nick va dir: "Ara començaran a cercar els vagons. Hi ha ombres a aquest costat. Crec que podem arribar a aquesta barraca. Aniré primer. Vigilaré els soldats i després us mostraré que els seguiu. un per un."
  
  
  Nick va agafar l'arma d'en Tommy. Va saltar del cotxe, després va esperar, ajupit, mirant la part davantera del tren. Els soldats estan parlant amb l'enginyer. Ajupit, va córrer uns quinze metres fins a l'antiga barraca de l'estació de pas. Va girar la cantonada i es va aturar. Observant els soldats amb atenció, va fer un gest cap a Mike i Katie. La Katie va caure primer, i mentre travessava la clariana, Mike va baixar del cotxe. La Katie es va acostar a Nick amb Mike seguint-la darrere d'ella.
  
  
  Es van traslladar darrere dels edificis fins al davant del tren. Quan van estar prou per davant dels soldats, van creuar les vies.
  
  
  Ja era fosc quan en Nick va trobar la carretera. Es va quedar a la vora amb Katie i Mike darrere seu.
  
  
  A la seva esquerra hi havia el poble del qual acabaven d'arribar, a la seva dreta el camí cap a Shench'Uan.
  
  
  "Fem autostop?" - va preguntar la Katie.
  
  
  Nick es va fregar la barbeta amb molta barba. "Hi ha massa soldats que es mouen per aquesta carretera. Estem segurs que no volem aturar-ne un munt. Probablement els guàrdies fronterers passen algunes vetllades en aquest poble i marxen. Per descomptat, ni un sol soldat s'aturarà. per a mi.”
  
  
  "Seran per a mi", va dir la Katie. "Els soldats són iguals a tot arreu. Els agraden les noies. I reconeguem-ho, sóc jo".
  
  
  Nick va dir: "No m'has de vendre". Es va girar per mirar el barranc que recorre la carretera, després va tornar a ella. "Estàs segur que pots manejar-ho?"
  
  
  Ella va somriure i va reprendre aquella posada atractiva. "Què penses?"
  
  
  Nick li va tornar el somriure. "Genial. Així és com treballarem amb això. Mike, tira per la carretera aquí." Va assenyalar a Katie. "La teva història és el teu cotxe xocant contra un barranc. El teu nen està ferit. Necessites ajuda. És una història estúpida, però el millor que puc fer en tan poc temps".
  
  
  La Katie encara somriu. “Si són soldats, crec que no els interessarà massa la història que els explico”.
  
  
  Nick la va assenyalar amb un dit d'advertència. "Només aneu amb compte".
  
  
  
  
  
  
  
  "Sí senyor."
  
  
  "Pugem al barranc fins que veiem la perspectiva probable".
  
  
  Mentre saltaven al barranc, van aparèixer un parell de fars del poble.
  
  
  Nick va dir: "Massa alt per a un cotxe. Sembla un camió. Queda't".
  
  
  Era un camió militar. Mentre passava, els soldats cantaven. Va conduir i va continuar movent-se per l'autopista. Llavors van aparèixer un segon parell de fars.
  
  
  —És un cotxe —va dir en Nick—, surt, Mike.
  
  
  Mike va saltar del barranc i es va estirar. La Katie va caminar just darrere seu. Es va allisar la camisa i es va acariciar els cabells. Llavors va reprendre aquesta postura. Quan el cotxe s'acostava, va començar a agitar els braços, intentant mantenir aquesta posició. Els pneumàtics van xisclar a la vorera i el cotxe es va aturar bruscament. No obstant això, va viatjar uns set peus per sobre de Katie abans d'aturar-se completament.
  
  
  Hi havia tres soldats. Estaven borratxos. Els dos van sortir immediatament i van tornar cap a Katie. El conductor va baixar del cotxe, va caminar cap a la part posterior del cotxe i es va quedar mirant els altres dos. Van riure. La Katie va començar a explicar la seva història, però tenia raó. Tot el que volien era ella. Una li va agafar la mà i va mencionar alguna cosa sobre com es veia. L'altra va començar a acariciar-li els pits, agraït. Nick es va moure ràpidament pel barranc cap a la part davantera del cotxe. Després d'haver-se avançat, va sortir del barranc i es va dirigir cap al conductor. Hugo estava a la seva mà dreta. Va avançar pel cotxe i es va acostar al soldat per darrere. La seva mà esquerra li va tapar la boca i amb un moviment ràpid va tallar la gola a l'home en Hugo. Quan el soldat va caure a terra, va sentir sang calenta a la seva mà.
  
  
  Katie va suplicar amb els altres dos. Tenien els malucs per sobre de la cintura, i mentre un la palpava i la fregava, l'altre l'arrossegava fins al cotxe. Nick va seguir el que l'estirava. Va venir darrere seu, el va agafar pels cabells, va estirar el soldat pel cap i va tallar l'Hugo a la gola. El darrer soldat el va veure. Va allunyar la Katie i va treure un punyal ominós. Nick no va tenir temps per a una llarga baralla amb ganivets. Els ulls brillants del soldat estaven enfosquits per la beguda. Nick va fer quatre passos enrere, va desplaçar l'Hugo al braç esquerre, va treure la Wilhelmina del seu cinturó i va disparar a l'home a la cara. Va cridar la Katie. Es va doblar, aguantant l'estómac, i va caminar cap al cotxe. Mike es va aixecar d'un salt. Es va quedar immòbil, mirant l'escenari. En Nick no volia que cap dels dos veiés una cosa així, però sabia que passaria. Estaven al seu món, no al seu, i encara que a Nick no li importava aquella part de la seva feina, ho va acceptar. Esperava que ho fessin. Nick, sense dubtar-ho, va fer rodar els tres cadàvers al barranc.
  
  
  "Puja al cotxe, Mike", va ordenar.
  
  
  Mike no es va moure. Va mirar a terra amb els ulls molt oberts.
  
  
  Nick se li va acostar, li va donar dos cops de cop a la cara i el va empènyer cap al cotxe. Mike va marxar de mala gana al principi, després va semblar sortir d'ell i es va enfilar al seient del darrere. La Katie encara estava inclinada, subjectant-se al cotxe com a suport. Nick li va passar el braç al voltant de l'espatlla i la va ajudar a pujar al seient davanter. Va córrer davant del cotxe i es va posar al volant. Va engegar el motor i va conduir per l'autopista.
  
  
  Va ser un Austin de 1950, cansat i maltratat. El manòmetre mostrava mig dipòsit de gasolina. El silenci al cotxe era gairebé ensordidor. Va sentir els ulls de la Katie avorrits a la seva cara. El cotxe feia olor a vi ranci. En Nick desitjava haver-se fumat un dels seus cigarrets. Finalment Katie va parlar. "És només una feina per a tu, oi? No t'importa ni per mi ni per Mike. Només has de portar-nos a Hong Kong abans de la mitjanit, passi el que passi. I mata a tots els que s'interposin en el teu camí".
  
  
  "Mare", va dir Mike. "Ell també ho fa pel pare." Va posar la mà a l'espatlla d'en Nick. "Ara ho entenc".
  
  
  Katie va mirar els seus dits junts a la falda. "Ho sento, Nick", va dir.
  
  
  Nick va mantenir els ulls en la carretera. "Va ser dur per a tots nosaltres. Tots dos esteu bé de moment. No em deixeu ara. Encara hem de creuar aquesta línia".
  
  
  Ella li va tocar la mà al volant. "El vostre equip no s'amotinarà", va dir.
  
  
  De sobte, en Nick va sentir el rugit d'un motor d'avió. Al principi semblava suau, després es va anar fent més fort. Va sortir de darrere d'ells. De sobte, l'autopista al voltant de l'Austin es va trencar pel foc. Nick va girar el volant primer a la dreta i després a l'esquerra, movent el cotxe en ziga-zaga. Es va sentir un xiulet quan l'avió passava per sobre, després va girar a l'esquerra, guanyant alçada per al següent coll. Nick es movia a cinquanta milles per hora. Davant, va poder distingir dèbilment els llums posteriors d'un camió militar.
  
  
  "Com es van assabentar tan ràpid?" - va preguntar la Katie.
  
  
  Nick va dir: "Un altre camió deu haver trobat els cossos i els va enviar per ràdio. Com que sona com un avió d'hèlix antic, probablement van agafar qualsevol cosa que pogués volar. Vaig a provar alguna cosa. Tinc una sospita. " que el pilot és volant estrictament segons els fars.
  
  
  L'avió encara no ha passat. Nick va apagar els llums de l'Austin i després va apagar el motor.
  
  
  
  
  
  
  i es va aturar. Podia sentir la respiració pesada d'en Mike des del seient del darrere. No hi havia arbres ni res per poder aparcar sota. Si s'equivocava, serien ànecs asseguts. Llavors va sentir dèbilment el motor de l'avió. El soroll del motor es va fer més fort. Nick va sentir que començava a suar. L'avió estava baix. Se'ls va acostar i va continuar caient. Aleshores, Nick va veure que sortien flames de les seves ales. No podia veure el camió des d'aquesta distància. Però va veure una bola de foc taronja rodant per l'aire i va sentir el tro profund d'una explosió. L'avió es va aixecar per fer una altra passada.
  
  
  "Millor ens asseiem una estona", va dir Nick.
  
  
  La Katie es va tapar la cara amb les mans. Tots van veure un camió cremant just a l'horitzó.
  
  
  L'avió era més alt, fent la seva passada definitiva. Va passar per davant de l'Austin, després d'un camió en flames i va continuar conduint. Nick va avançar l'Austin lentament. Va romandre al costat de la carretera després de conduir menys de trenta. No va apagar el llum. Es van moure agònicament lentament fins que es van acostar al camió en flames. Els cossos estaven escampats per la carretera i al costat de la carretera. Alguns ja cremaven negres, altres encara cremaven. La Katie es va tapar la cara amb les mans perquè no pogués veure res. Mike es va recolzar al seient davanter, mirant pel parabrisa amb Nick. Nick va conduir l'Austin amunt i avall per l'autopista, intentant travessar la zona sense atropellar els cadàvers. Va passar, després va agafar velocitat sense apagar els fars. Davant va veure les llums intermitents de Shench'Uan.
  
  
  A mesura que s'acostaven a la ciutat, en Nick va intentar imaginar-se com seria la frontera. Seria inútil intentar enganyar-los. Probablement tots els soldats de la Xina els buscaven. Hauran de trencar-se. Si recordava malament, aquesta frontera era només una gran porta a la tanca. Per descomptat, hi haurà una barrera, però no hi haurà res a l'altre costat de la porta, almenys fins que arribin a Fan Ling pel costat de Hong Kong. Seran sis o set milles de la porta.
  
  
  Ara s'acostaven a Shench'Uan. Hi havia un carrer principal i, al final, en Nick va veure una tanca. Va tirar cap al costat i es va aturar. Uns deu soldats amb rifles a les espatlles es van córrer per la porta. Davant de la caseta de guàrdia es va instal"lar una metralladora. A causa de l'hora tardana, el carrer de la ciutat era fosc i desert, però la zona al voltant de la porta estava ben il"luminada.
  
  
  Nick es va fregar els ulls cansats. "Això és", va dir, "no tenim moltes armes".
  
  
  "Efecte." Era Mike. "Hi ha tres rifles al seient del darrere".
  
  
  Nick es va girar al seu seient. "Bon noi, Mike. Ells ajudaran." Va mirar la Katie. Encara mirava la tanca. "Estàs bé?" va preguntar.
  
  
  Ella es va girar cap a ell. El seu llavi inferior estava atrapat entre les dents i els seus ulls s'omplien de llàgrimes. Sacsejant el cap d'un costat a l'altre, va dir: "Nick, jo... no crec que pugui suportar això".
  
  
  Killmaster li va agafar la mà. "Escolta, Katie, s'ha acabat. Quan passem aquesta porta, s'acabarà. Tornaràs a estar amb John. Ja pots tornar a casa."
  
  
  Ella va tancar els ulls i va assentir.
  
  
  "Pots conduir?" va preguntar.
  
  
  Ella va tornar a assentir.
  
  
  Nick va pujar al seient del darrere. Va comprovar tres pistoles. Es van fer a Rússia, però semblaven estar en bon estat. Es va girar cap a Mike. "Abaixeu allà les finestres del costat esquerre". Mike ho va fer. Mentrestant, la Katie es va posar al volant. El Nick va dir: "Vull que seieu a terra, Mike, d'esquena a la porta". Mike va fer el que li van dir. "Mantingueu el cap sota aquesta finestra". Killmaster es va deslligar la camisa a la cintura. Va col"locar quatre granades una al costat de l'altra entre les cames d'en Mike. "Això és el que fas, Mike", va dir. "Quan et dono la meva paraula, estires el passador de la primera granada, comptes fins a cinc, després te la llences per sobre de l'espatlla i per la finestra, comptes fins a deu, pren la segona granada i torna a fer-ho.” fins que van marxar. Ho entens tot? "
  
  
  "Sí senyor."
  
  
  Killmaster es va girar cap a la Katie. Va posar suaument la seva mà a l'espatlla. "Ja veus", va dir, "és una línia recta d'aquí a la porta. Vull que comencis baix i després vagis a segon. Quan el cotxe vagi directe a la porta, t'ho diré. Aleshores et vull. per subjectar el volant amb força." a continuació, premeu el pedal de l'accelerador a terra i poseu el cap al seient. Recordeu, tots dos, preneu-vos el temps!"
  
  
  Katie va assentir.
  
  
  Nick es va aturar a la finestra davant de Mike amb una pistola Tommy. Es va assegurar que les tres armes estiguessin a l'abast. "Tothom està preparat?" va preguntar.
  
  
  Va rebre asentiments d'ambdós.
  
  
  "D'acord, doncs anem!"
  
  
  La Katie es va sacsejar lleugerament quan va començar. Va sortir al mig del carrer i es va dirigir cap a la porta. Després va passar a segon.
  
  
  "Tenes bé", va dir en Nick. "Ara colpeja!"
  
  
  L'Austin va semblar agitar-se quan la Katie va trepitjar el pedal de l'accelerador, i després ràpidament va començar a agafar velocitat. El cap de la Katie va desaparèixer de la vista.
  
  
  
  
  
  
  Els guàrdies de la porta observaven amb curiositat com el cotxe s'acostava. En Nick encara no volia obrir foc. Quan els guàrdies van veure que l'Austin accelerava, es van adonar del que estava passant. Els fusells van caure de les espatlles. Dos d'ells es van precipitar ràpidament cap a la metralladora. Un va disparar amb el seu rifle, la bala va tallar una estrella al parabrisa. Nick es va inclinar per la finestra i amb un petit raig de la pistola d'en Tommy va tallar un dels guàrdies de la metralladora. Van sonar més trets, destrossant el parabrisa. Nick va disparar dues ràfegues curtes més, les bales van trobar els seus objectius. Aleshores, l'arma d'en Tommy es va quedar sense bales. "Ara, Mike!" va cridar.
  
  
  Mike va jugar amb les granades durant uns segons i després es va posar a la feina. Estaven a pocs metres del travesser. La primera granada va explotar, matant un guàrdia. La metralladora va sonar i les bales van caure com calamarsa al cotxe. La finestra lateral frontal es va tallar per la meitat i va caure. Nick va treure Wilhelmina. Va disparar, va fallar i va tornar a disparar, deixant caure un guàrdia. La segona granada va explotar prop de la metralladora, però no prou per ferir els que la operaven. Va xerrar mentre mastegava el cotxe. El parabrisa es va trencar i després es va obrir quan l'últim got va volar. Nick va continuar disparant, de vegades colpejant, de vegades desaparegut, fins que finalment tot el que va aconseguir va ser un clic mentre apretava el gallet. La tercera granada va explotar prop de la caseta del guàrdia, i la va anivellar a terra. Un dels metralladors va ser colpejat per alguna cosa i va caure. El pneumàtic va esclatar mentre la metralladora el tracava. L'Austin va començar a girar a l'esquerra. "Tira la roda cap a la dreta!" - va cridar en Nick a la Katie. Va tirar, el cotxe es va redreçar, va trencar la tanca, es va estremir i va continuar movent-se. La quarta granada va esborrar la major part de la tanca. Nick va disparar un dels rifles russos. La seva precisió deixava molt a desitjar. Els guàrdies es van acostar al cotxe. Els fusells anaven apuntats a les espatlles; van disparar a la part posterior del cotxe. La finestra del darrere estava coberta d'estrelles de les seves bales. Van continuar disparant fins i tot després que les bales van deixar de colpejar el cotxe.
  
  
  "Hem acabat?" - va preguntar la Katie.
  
  
  Killmaster va llançar el rifle rus per la finestra. "Pots seure, però mantén el pedal del gas a terra".
  
  
  La Katie es va asseure. L'Austin va començar a fallar, després va tossir. Finalment, el motor simplement es va apagar i el cotxe es va aturar.
  
  
  Mike tenia un to verd a la cara. "Deixa'm sortir", va cridar. "Crec que em posaré malalt!" Va baixar del cotxe i va desaparèixer entre els matolls de la carretera.
  
  
  Hi havia vidre per tot arreu. Nick es va arrossegar al seient davanter. La Katie va mirar per la finestra que no hi era. Les seves espatlles van començar a tremolar; llavors va plorar. No va tractar d'amagar les seves llàgrimes, les va deixar sortir d'algun lloc del seu interior. Li van rodar per les galtes i li van caure de la barbeta. Tot el seu cos tremolava. Nick la va abraçar i la va estirar cap a ell.
  
  
  La seva cara pressionada contra el seu pit. Amb una veu apagada, va sanglotar: "Puc... puc separar-me ara?"
  
  
  Nick li va acariciar els cabells. "Deixa'ls venir, Katie", va dir suaument. Sabia que no era la seva gana, set o falta de son. El seu sentiment per ella el va penetrar profundament, més del que volia. El seu plor es va convertir en sanglots. El seu cap es va allunyar lleugerament del seu pit i es va recolzar a la corba del seu braç. Va plorar mentre el mirava, amb les pestanyes humides i els llavis lleugerament oberts. Nick es va raspallar amb cura una metxa de cabell del front. Li va tocar els llavis suaument. Ella li va tornar el petó, després va allunyar el cap del seu.
  
  
  "No hauries d'haver fet això", va xiuxiuejar.
  
  
  "Ja ho sé", va dir Nick, "ho sento".
  
  
  Ella li va somriure dèbilment. "Jo no."
  
  
  Nick la va ajudar a sortir del cotxe. Mike es va unir a ells.
  
  
  "Se sent millor", li va preguntar en Nick.
  
  
  Va assentir, després va fer un gest amb la mà cap al cotxe. "Què hem de fer ara?"
  
  
  Nick va començar a moure's. "Anem a Fan Ling".
  
  
  No havien anat gaire quan en Nick va sentir el bateig de les pales dels helicòpters. Va aixecar la vista i va veure un helicòpter que s'acostava a ells. "Entre els arbustos!" va cridar.
  
  
  Es van asseure entre els arbustos. Un helicòpter va circular per sobre d'ells. Es va abaixar lleugerament, com per si de cas, i després va volar en la direcció d'on havia vingut.
  
  
  —Ens han vist? - va preguntar la Katie.
  
  
  "Probablement." Les dents d'en Nick estaven tancades amb força.
  
  
  Katie va sospirar. "Vaig pensar que ara estaríem segurs".
  
  
  "Estàs a salvo", va dir en Nick entre les dents. "Et vaig treure i em pertanys". Es va penedir de dir-ho just després. La seva ment era com la farina de civada. Estava cansat de planificar, de pensar; ni tan sols recordava l'última vegada que va dormir. Va notar que la Katie el mirava estranyament. Era una mirada femenina secreta que només havia vist dues vegades en la seva vida. Deia moltes paraules no pronunciades que sempre es reduïen a una paraula, "si". Si ell no hagués estat qui era, si ella no hagués estat qui era, si no haguessin vingut de mons tan diferents, si ell no s'hagués dedicat a la seva feina i ella a la seva família, si, si. Coses així sempre eren impossibles
  
  
  
  
  
  
  Potser tots dos ho sabien.
  
  
  A l'autopista van aparèixer dos parells de fars. Wilhelmina estava buida; Nick només tenia en Hugo. Va treure el passador del cinturó. Els cotxes s'hi van acostar i ell es va aixecar. Eren sedans Jaguar i el cotxe davanter era conduït per Hawk. Els cotxes es van aturar. La porta del darrere del segon es va obrir i en John Lu va sortir amb la mà dreta embenada.
  
  
  "Pare!" Va cridar en Mike i va començar a córrer cap a ell.
  
  
  "John", va xiuxiuejar la Katie. "Joan!" Ella també va córrer cap a ell.
  
  
  Es van abraçar, tots tres van plorar. Nick va treure l'Hugo. Hawk va sortir del cotxe principal, amb la culata negra d'un cigar agafada entre les dents. Nick se li va acostar. Va poder veure el vestit fluix, la cara arrugada i coriosa.
  
  
  "Et veus terrible, Carter", va dir Hawk.
  
  
  Nick va assentir. —Has portat per casualitat un paquet de cigarrets?
  
  
  Hawk va ficar la mà a la butxaca de l'abric i va llançar un paquet a Nick. "Vas tenir permís de la policia", va dir.
  
  
  Nick va encendre una cigarreta. John Lou es va acostar a ells, flanquejant Katie i Mike. Va estendre la mà esquerra. "Gràcies, Nick", va dir. Els seus ulls es van omplir de llàgrimes.
  
  
  Nick li va agafar la mà. "Cuida'ls".
  
  
  Mike es va allunyar del seu pare i va posar el braç al voltant de la cintura d'en Nick. Ell també va plorar.
  
  
  Killmaster va passar la mà pels cabells del nen. "Ja gairebé és l'hora dels entrenaments de primavera, no?"
  
  
  Mike va assentir i es va unir al seu pare. La Katie va abraçar el professor; ella ignorava en Nick. Van tornar al segon cotxe. La porta estava oberta per a ells. Mike va pujar, després John. La Katie va començar però es va aturar, amb el peu gairebé dins. Va dir alguna cosa a en John i va tornar amb Nick. Portava un jersei de punt blanc sobre les espatlles. Ara, per alguna raó, semblava més una mestressa de casa. Es va quedar davant de Nick, mirant-lo. "Crec que no ens tornarem a veure mai més".
  
  
  "Això és un temps molt llarg", va dir.
  
  
  Ella es va posar de puntes dels peus i li va fer un petó a la galta. "M'agradaria..."
  
  
  "La teva família està esperant".
  
  
  Es va mossegar el llavi inferior amb les dents i va córrer cap al cotxe. La porta es va tancar, el cotxe va arrencar i la família Loo va desaparèixer de la vista.
  
  
  Nick estava sol amb Hawk. "Què va passar amb la mà del professor?" va preguntar.
  
  
  Hawk va dir: "Així és com van treure el teu nom. Va treure unes ungles, es va trencar un parell d'ossos. No va ser fàcil".
  
  
  Nick encara mirava els llums posteriors del cotxe de Loo.
  
  
  Hawk va obrir la porta. "Tens un parell de setmanes. Crec que tornaràs a Acapulco".
  
  
  Killmaster es va girar cap a Hawk. "Ara mateix, tot el que necessito són hores de son ininterromput". Va pensar en Laura Best i com havien estat les coses a Acapulco, després va pensar en Sharon Russell, la bonica hostessa de l'aerolínia. "Crec que provaré Barcelona aquesta vegada", va dir.
  
  
  "Més tard", li va dir Hawk. "Ves al llit. Llavors et compraré un bon bistec per sopar, i mentre ens emborratxem, ja em pots explicar què ha passat. Barcelona vindrà després".
  
  
  Nick va aixecar les celles sorprès, però no n'estava segur, però va pensar que va sentir que Hawk li donava unes copes a l'esquena mentre pujava al cotxe.
  
  
  Final
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnaval d'assassinats
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  traduït per Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Carnaval d'assassinats
  
  
  
  
  
  
  Capítol 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Una nit de febrer de 1976, tres persones completament diferents, que estaven en tres llocs completament diferents, van dir el mateix sense ni tan sols saber-ho. El primer parlava de la mort, el segon d'ajuda i el tercer de la passió. Cap d'ells hauria pogut saber que les seves paraules, com una fantàstica trampa invisible, els reunirien tots tres. A les muntanyes del Brasil, a uns 250 quilòmetres de Rio de Janeiro, a la vora del Cerro do Mar, l'home que va esmentar la mort va fer girar lentament un cigar mastegat entre els dits. Va mirar el fum remolí i, pensant, gairebé va tancar els ulls. Es va recolzar enrere a la seva cadira de respatller recte i va mirar a l'altre costat de la taula l'home que l'esperava. Va arrufar els llavis i va assentir lentament.
  
  
  
  "Ara", va dir en un to fred, "s'ha de fer ara".
  
  
  
  L'altre home es va girar i va desaparèixer a la nit.
  
  
  
  
  
  
  
  Utilitzant l'autopista, el jove ros va entrar a la ciutat tan ràpid com va poder. Va pensar en totes aquelles cartes, els dubtes angoixats i les nits sense dormir, i també en la carta que ha rebut avui. Potser va esperar massa. No volia entrar en pànic, però ara ho lamentava. De fet, pensava, no havia sabut mai ben bé què fer, però després de l'última carta estava segur que calia fer alguna cosa; no importa el que pensin els altres. "Ara", va dir en veu alta. "S'ha de fer ara". Sense frenar, va entrar a la ciutat pel túnel.
  
  
  
  
  
  
  
  A la foscor de l'habitació, un home alt i d'espatlles amples es va situar davant d'una noia que el mirava des de la seva cadira. Nick Carter la coneixia des de feia temps. Van beure martinis junts quan estaven a les festes, com aquesta nit. Era una bonica morena amb un nas alegre i llavis plens amb una cara preciosa. Tanmateix, mai van anar més enllà de les converses superficials perquè sempre trobava una excusa per no anar més enllà. Però a primera hora del vespre, a la festa de Holden, va aconseguir convèncer-la perquè l'acompanyés. Ell la va besar deliberadament lentament, despertant-li la luxúria amb la seva llengua. I de nou va notar un conflicte de sentiments en ella. Tremolant de desig, encara lluitava amb la seva passió. Mantenint una mà al coll, li va deslligar la brusa amb l'altra i la va deixar lliscar de les seves espatlles suaus. Li va treure el sostenidor i va mirar amb gratitud els seus pits joves i grassos. Aleshores li va baixar la faldilla i les calces, que eren de color verd amb vores morades.
  
  
  
  Paula Rawlins el va mirar amb els ulls mig oberts i va deixar que les mans experimentades de Nick fessin la seva feina. Nick es va adonar que ella no estava intentant ajudar-lo. Només les seves mans tremoloses sobre les seves espatlles van trair la seva confusió interior. La va pressionar suaument contra el sofà, després es va treure la camisa perquè pogués sentir el seu cos nu contra el seu pit.
  
  
  
  "Ara", va dir, "s'ha de fer ara".
  
  
  
  "Sí", va exclamar la noia amb prou feines audible. 'No realment. Aquí estàs.” Nick la va fer un petó a tot arreu, mentre que la Paula empènyer la seva pelvis cap endavant i de sobte va començar a llepar-lo a tot arreu. Tot el que volia ara era fer l'amor amb Nick. Quan la va pressionar, ella li va suplicar que anés més ràpid, però en Nick no tenia pressa. La Paula va prémer els seus llavis a la seva boca, les seves mans lliscant pel seu cos fins a les seves natges, pressionant-lo contra ella amb la força que va poder. La noia que no sabia què volia es va convertir en una femella anhelant.
  
  
  
  "Nick, Nick", va respirar la Paula, arribant ràpidament al seu clímax. Semblava que estava a punt d'explotar, com si estigués flotant momentàniament entre dos mons. Ella va tirar el cap enrere, prement el pit i l'estómac contra ell. Els seus ulls es van posar enrere.
  
  
  
  Tremolant i sanglotant, va caure al sofà, subjectant en Nick amb força perquè no pogués escapar. Finalment, el va deixar anar i ell es va estirar al seu costat perquè els seus mugrons rosats li toquessin el pit.
  
  
  
  "Va valdre la pena fer-ho?" - Va preguntar en Nick suaument. "Oh Déu, sí", va respondre Paula Rawlins. "Més del que valia".
  
  
  
  "Llavors per què va trigar tant?"
  
  
  
  'Que vols dir?' - va preguntar amb un to innocent. "Saps molt bé què vull dir, amor", va dir Nick. "Vam tenir moltes oportunitats, però sempre trobes alguna excusa transparent. Ara sé què volies. Aleshores, per què tant enrenou?
  
  
  
  Ella va preguntar. - "Prometeu-me que no riureu?" "Tenia por decebre-te. Et conec, Nick Carter. No ets un pretendent d'una noia normal. Ets una experta en dones".
  
  
  
  "Estàs exagerant", va protestar en Nick. "Actues com si haguessis de superar una prova d'accés". - Va riure en Nick
  
  
  
  de la meva pròpia comparació.
  
  
  
  "Aquesta no és gens una mala descripció", va assenyalar Paula. "A ningú li agrada perdre".
  
  
  
  "Bé, no has perdut, amor. Ets el millor de la classe, o hauria de dir al llit?"
  
  
  
  "De veritat vas a unes vacances tan avorrides demà?" - va preguntar ella, posant el cap sobre el seu pit. "Definitivament", va dir en Nick, estirant les seves llargues cames. La seva pregunta li va portar la perspectiva d'un llarg període tranquil. Va haver de relaxar-se, recarregar les piles i finalment Hawk va acceptar.
  
  
  
  "Deixa'm anar", va dir Paula Rawlins. "Puc tenir un dia lliure de l'oficina".
  
  
  
  Nick va mirar el seu cos suau, ple i blanc. Una dona era una manera de recuperar el cos, ho sabia molt bé, però hi havia moments en què ni amb això n'hi havia prou. Hi ha moments en què un home necessita marxar i estar sol. No fer res. Va ser un període així. O, es va corregir, serà a partir de demà. Però aquesta nit era aquesta nit, i aquesta increïble noia encara estava als seus braços; és un plaer modest, ple de contradicció interna.
  
  
  
  Nick va agafar un pit ple i suau a la mà i va jugar amb el mugró rosa amb el polze. La Paula immediatament va començar a respirar amb força i va tirar Nick a sobre. Mentre li envoltava la cama al voltant de les seves cames, en Nick va sentir sonar el telèfon. No era el petit telèfon blau del calaix del seu escriptori, sinó un telèfon normal al seu escriptori. Ell estava content per això. Afortunadament, no va ser Hawk qui va venir a informar-li d'un nou desastre. Sigui qui sigui, pot sortir-se amb qualsevol cosa. Ara no hi ha trucades.
  
  
  
  De fet, no hauria agafat el telèfon si no hagués rebut un senyal del seu sisè sentit: aquell inexplicable sistema d'alarma subconscient que li havia salvat la vida moltes vegades.
  
  
  
  La Paula el va agafar amb força. "No responguis", va xiuxiuejar. 'Oblida-ho.' Volia, però no va poder. No contestava gaire sovint el telèfon. Però sabia que ara ho faria. És el maleït subconscient. Fins i tot era pitjor que Hawk, necessitava més i va durar més.
  
  
  
  "Ho sento molt, amor", va dir, posant-se en peu. "Si m'equivoco, tornaré abans que puguis girar-te".
  
  
  
  Nick va creuar l'habitació, conscient que els ulls de la Paula seguien el seu cos musculós i flexible: la imatge d'una estàtua de gladiador romà ressuscitat. La veu al telèfon era desconeguda per a ell.
  
  
  
  "El senyor Carter?" - va preguntar la veu. "Estàs parlant amb Bill Dennison. Em sap greu molestar-te tan tard, però necessito parlar amb tu."
  
  
  
  Nick va arruïnar les celles i de sobte va somriure. "Bill Dennison", va dir. El fill de Todd Dennison:
  
  
  
  
  
  'Sí senyor.'
  
  
  
  "Déu, l'última vegada que et vaig veure va ser amb un bolquer. On ets?"
  
  
  
  "Estic al telèfon públic davant de casa teva. El porter em va dir que no et molestés gens, però ho havia d'intentar. Vaig venir de Rochester per veure't. Aquest és un cas del meu pare.
  
  
  
  "Todd?" - va preguntar en Nick. 'Què ha passat? Hi ha dificultats?
  
  
  
  "No ho sé", va dir el jove. —Per això he vingut a tu.
  
  
  
  - Aleshores entra. Li diré al porter que et deixi passar.
  
  
  
  Nick va penjar, va avisar el porter i es va acostar a la Paula, que s'estava vestint.
  
  
  
  "Ja ho vaig sentir", va dir, tirant-se de la faldilla. 'Entenc. Almenys, suposo que no em deixaries marxar si no fos tan important".
  
  
  
  "Tens raó. Gràcies", va riure en Nick.
  
  
  "Ets una noia genial per diverses raons. Compte amb mi per trucar-te quan torni.
  
  
  
  "Definitivament tinc ganes", va dir la Paula. Quan en Nick va deixar sortir la Paula per la porta del darrere, va sonar el timbre. Bill Dennison era tan alt com el seu pare, però més prim, sense la complexió pesada de Todd. La resta del seu cabell ros, els ulls blaus brillants i el somriure tímid eren idèntics als d'en Todd. No va perdre el temps i va anar directament al punt.
  
  
  
  "M'alegro que vulguis veure'm, senyor Carter", va dir. "El meu pare em va explicar històries sobre tu. Em preocupa el meu pare. Segurament saps que està creant una nova plantació al Brasil, a uns 250 quilòmetres de Rio de Janeiro. El meu pare sempre m'escriu cartes complexes i detallades. M'ha escrit. sobre un parell d'incidents curiosos que van passar a la feina. No crec que hagi pogut ser un accident. Vaig sospitar que era alguna cosa més. Després va rebre vagues amenaces, que no es va prendre seriosament. Li vaig escriure que jo anava a visitar-lo "Però aquest és el meu últim any. Estic estudiant a TH i no ho volia. Em va trucar des de Rio, em va renyar molt i em va dir que si venia ara, em tornaria a posar. al vaixell amb una camisa de força".
  
  
  
  "Realment una cosa inusual per al teu pare", va dir en Nick. Pensava en el passat. Va conèixer a Todd Dennison fa molts anys, quan encara era nou en el negoci de l'espionatge. En aquell moment, Todd treballava com a enginyer a Teheran i va salvar la vida de Nick diverses vegades. Així es van fer bons amics. Todd va seguir el seu propi camí i ara es va convertir en un home ric, un dels més grans industrials del país, supervisant sempre personalment la construcció de cadascuna de les seves plantacions.
  
  
  
  "Així que estàs preocupat pel teu pare", es va preguntar en Nick en veu alta. "Creus que podria estar en perill. Quina mena de plantació està construint allà?
  
  
  
  "No en sé gaire, és només que està en una zona muntanyosa i el pla del pare és ajudar a la gent d'aquesta zona. Vader creu que aquest esquema protegirà millor el país dels agitadors i dictadors. Tot el seu nou les plantacions es basen en aquesta filosofia i, per tant, es construeixen en regions on hi ha atur i hi ha necessitat de productes".
  
  
  
  "Estic totalment d'acord amb això", va dir Nick. "Està sol allà, o hi ha algú amb ell que no sigui el personal?"
  
  
  
  "Bé, com saps, la mare va morir l'any passat, i poc després, el pare es va tornar a casar. Vivian està amb ell. No la conec realment. Jo estava a l'escola quan es van conèixer, i només vaig venir per al casament".
  
  
  
  "Era a Europa quan es van casar", va recordar Nick. "Vaig trobar una invitació quan vaig tornar. Aleshores, Bill, vols que hi vagi a veure què passa?
  
  
  
  Bill Dennison es va ruboritzar i es va tornar tímid.
  
  
  
  "No us puc demanar això, senyor Carter".
  
  
  
  "Si us plau, digueu-me Nick".
  
  
  
  "Realment no sé què espero de tu", va dir el jove. "Només necessitava algú amb qui parlar sobre això i vaig pensar que podríeu tenir una idea". Nick va pensar en el que va dir el noi. A Bill Dennison li importava molt si això era correcte o incorrecte. Un llampec de records de deutes passats i velles amistats li va passar pel cap. Tenia previst anar a pescar als boscos canadencs per recrear-se. Bé, aquests peixos no nedaran i és hora de relaxar-se. Rio era una ciutat preciosa i estava a la vigília del famós Carnaval. Per cert, el viatge a Todd ja eren vacances.
  
  
  
  "Bill, el teu moment és perfecte", va dir Nick. "Demà me'n vaig de vacances. Vaig en avió a Rio. Torneu a l'escola, i tan bon punt vegi quina és la situació, et trucaré. És l'única manera de saber què passa. encès".
  
  
  
  "No et puc dir com estic agraït", va començar Bill Dennison, però Nick li va demanar que s'aturi.
  
  
  
  'Oblida-ho. No et pots preocupar de res. Però has fet el correcte per avisar-me. El teu pare és massa tossut per fer el que ha de fer.
  
  
  
  Nick va portar el noi a l'ascensor i va tornar al seu apartament. Va apagar el llum i es va anar al llit. Va poder dormir unes quantes hores més abans d'haver de contactar amb Hawk. El cap era aquí a la ciutat per visitar l'oficina de l'AX. Volia poder contactar amb Nick a qualsevol hora del dia durant unes hores.
  
  
  
  "Aquesta és la mare gallina que em parla", va dir una vegada. "Vols dir la mare del drac", el va corregir aleshores en Nick. .
  
  
  
  Quan Nick va arribar a l'oficina de Nova York d'AX, Hawk ja hi era: un cos prim que sempre semblava pertànyer a algú que no fos la gent asseguda a aquell escriptori; us ho podeu imaginar en zones rurals o en recerca arqueològica, per exemple. Normalment els ulls penetrants blaus glacials eren simpàtics avui, però ara en Nick sabia que només era una màscara per a qualsevol cosa que no fos un interès amistós.
  
  
  
  "Todd Dennison Industries", va dir Nick. "He sentit que tenen una oficina a Rio".
  
  
  
  "M'alegro que hagis canviat els teus plans", va dir en Hawk amablement. "De fet, volia suggerir-te que vagis a Rio, però no volia que penses que estava interferint amb els teus plans". El somriure d'en Hawk era tan amable i agradable que en Nick va començar a dubtar de les seves sospites.
  
  
  
  "Per què em vas demanar que anés a Rio?" - va preguntar en Nick.
  
  
  
  "Bé, perquè Rio t'agrada més, N3", va respondre en Hawk alegrement. "Ho gaudireu molt més que en un lloc de pesca tan abandonat. Rio té un clima fantàstic, platges precioses, dones precioses i gairebé és un carnaval. De fet, allà et sents molt millor".
  
  
  
  "No m'has de vendre res", va dir Nick. "Què hi ha darrere d'això?"
  
  
  
  "Res més que passeu unes bones vacances", va dir Hawk.
  
  
  
  Va fer una pausa, va arrufar les celles i després va lliurar a Nick un tros de paper. "Aquí teniu un informe que acabem de rebre d'una de les nostres persones. Si hi aneu, potser hi podeu fer una ullada, només per interès, no cal dir-ho, no?"
  
  
  
  Nick va llegir ràpidament el missatge desxifrat, escrit en estil telegrama.
  
  
  
  Hi ha grans problemes per davant. Molts costats desconeguts. Probablement influències estrangeres. No del tot verificable. Qualsevol ajuda és benvinguda.
  
  
  
  Nick va tornar el paper a Hawk, que va continuar actuant.
  
  
  
  "Mira", va dir Killmaster, "són les meves vacances. Vaig a veure un vell amic que podria necessitar ajuda. Però són vacances, saps? VACANCES. Estic desesperat per unes vacances, i ho saps. .
  
  
  
  Per descomptat, fill meu. Tens raó.'
  
  
  
  —I no em donaries feina a les vacances, oi?
  
  
  
  "No m'ho pensaria".
  
  
  
  "No, és clar que no", va dir en Nick tristament. - I, per descomptat, hi ha poc que puc fer al respecte? O aquest és el cas?
  
  
  
  Hawk va somriure de benvinguda. "Sempre dic això: no hi ha res millor que combinar un petit negoci amb diversió, però aquí és on sóc diferent de molts. Molt divertit".
  
  
  
  "Alguna cosa em diu que ni tan sols necessito donar les gràcies", va dir en Nick, aixecant-se.
  
  
  
  "Sigues sempre educat, N3", va fer broma en Hawk.
  
  
  
  Nick va negar amb el cap i va sortir a l'aire fresc.
  
  
  
  Es va sentir atrapat. Va enviar a Todd un telegrama: "Sorpresa, pet vell. Vine al vol 47, 10 a.m., 10 de febrer." El telegrafista li va dir que retirés la paraula pet, però la resta no va canviar. Todd sabia que aquesta paraula havia d'estar allà.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Quan estaven sota la coberta de núvols, van veure Rio de Janeiro des de sota l'ala dreta de l'avió. Nick aviat va veure una roca de granit gegant anomenada Sugarloaf, encarada al Corcovado encara més alt, una gepa, amb Crist Redemptor al cim. Mentre l'avió girava per sobre de la ciutat, en Nick de tant en tant podia veure les platges sinuoses que envoltaven la ciutat. Llocs coneguts pel sol, la sorra i les dones boniques: Copacabana, Ipanema, Botafogo i Flamengo. Aquest podria ser un lloc molt agradable per allotjar-se. Potser els problemes de Todd només van ser causats per una irritació innocent. Però, què passa si aquest no és el cas?
  
  
  
  Després també teníeu Hawk, que era terriblement astut. No, no li donava una feina nova, però en Nick sabia que s'esperava que s'ocupés. I si havia d'actuar, havia d'actuar. Anys d'experiència treballant amb Hawk li havien ensenyat que l'esment ocasional d'un tema sense importància equivalia a una tasca. Per alguna raó, tenia la sensació que la paraula "vacances" s'estava tornant cada cop més vaga. Tanmateix, intentarà que siguin vacances.
  
  
  
  Per costum, en Nick va comprovar l'Hugo, el seu prim estilet enfundat de cuir a la màniga dreta, conscient de la presència calmant de Wilhelmina, la seva Luger de 9 mm. Gairebé van passar a formar part del seu cos.
  
  
  
  Es va inclinar enrere, es va cordar el cinturó de seguretat i va mirar l'aeroport Santos Dumont que s'acostava. . Es va construir al bell mig d'una zona residencial i estava situat quasi al centre. Nick va baixar de l'avió sota la calor del sol i va recollir el seu equipatge. Només va portar una maleta. Et mous molt més ràpid amb una maleta.
  
  
  
  Acabava de recollir la maleta quan la megafonia va interrompre la música del reportatge. Els transeünts van veure com l'home d'espatlles amples es congelava de sobte amb una maleta a la mà. Els seus ulls es van refredar.
  
  
  
  "Atenció", va anunciar el ponent. "S'acaba d'anunciar que el famós industrial nord-americà Señor Dennison ha estat trobat mort aquest matí al seu cotxe a la carretera de muntanya de Serra do Mar. Jorge Pilatto, el xèrif del petit poble de Los Reyes, ha comentat que l'industrial va ser la víctima. d'un robatori. Es creu que el senyor Dennison es va aturar per portar l'assassí o ajudar-lo.
  
  
  
  
  
  
  
  Uns minuts més tard, Nick, apretant les dents, conduïa per la ciutat en un Chevy crema llogat. Va recordar bé la direcció i va triar la ruta més ràpida per l'Avenido Rio Branco i la Rua Almirante Alexandrino. Des d'allà va caminar pels carrers fins a la carretera que conduïa a través de les muntanyes de color verd fosc i dominava la ciutat. Estrada do Redentor el va portar a poc a poc a les muntanyes cobertes de matolls al voltant de Morro Queimado i a la serra del Cerro do Mar. Conduïa a una velocitat molt alta i no baixava la velocitat.
  
  
  
  La brillant llum del sol encara hi era, però tot el que en Nick podia sentir era foscor i un nus a la gola. La notícia podria haver estat correcta. En Todd podria haver estat assassinat per un d'aquells bandits a les muntanyes. Podria haver estat així. Però la ràbia freda de Nick li va dir que això no havia passat. Es va obligar a no pensar. Tot el que sabia era la notícia i el fet que el fill de Todd estava preocupat pel seu pare. Aquests dos fets no estaven necessàriament relacionats.
  
  
  
  Però si això fos cert, va pensar amb desgràcia, posaria la ciutat cap per avall per esbrinar la veritat. Estava tan endinsat en els seus pensaments que tot el que va prestar atenció eren els perillosos girs del Quiosc, una carretera que cada cop s'anava fent més empinada.
  
  
  
  No obstant això, de sobte li va cridar l'atenció un núvol de pols que va veure al mirall retrovisor, que estava massa lluny dels seus propis pneumàtics. Un altre cotxe circulava a gran velocitat pel Quiosc a la mateixa velocitat perillosa que en Nick. Encara més ràpid! El cotxe es va apropar. Nick va conduir tan ràpid com va poder. Més ràpid i volarà fora de la carretera. Sempre va aconseguir mantenir el cotxe equilibrat. El quiosc va arribar al seu punt més alt i de sobte es va convertir en un camí costerut i sinuós. Quan Nick va reduir la velocitat per evitar ser llançat fora de la cantonada, va veure un cotxe que s'acostava al mirall retrovisor. De seguida va entendre per què aquest cotxe l'estava avançant. Era un Cadillac gran del 57, i aquell cotxe pesava el doble que ell. Amb tant de pes, va poder acorralar sense frenar, i ara en la baixada llarga, força recta i empinada, Nick va perdre ràpidament terreny. Va veure que només hi havia una persona al cotxe. Va conduir el cotxe el més lluny possible a la dreta de la carretera. Gairebé va ratllar la roca dentada. Seria difícil, però hi hauria prou espai perquè un conductor experimentat pugui navegar pel costat del canó.
  
  
  
  Com que el conductor del Cadillac aparentment tenia experiència, Nick va esperar que l'home es mogués de costat. En canvi, va veure el Cadillac córrer cap a ell a una velocitat increïble, com un ariet. El cotxe va xocar contra el para-xocs posterior del cotxe de Nick amb un fort soroll, amenaçant-lo amb perdre el control del volant. Només els seus exquisits reflexos de gat van evitar que el cotxe xoqués contra el barranc. Just abans d'un gir brusc, el cotxe va tornar a xocar contra ell. Nick va sentir que el cotxe lliscava cap endavant, i va haver de tornar a esforçar-se amb totes les seves forces per evitar caure al barranc. A la cantonada no s'atrevia a frenar, perquè llavors el Cadillac més pesat probablement el tornaria a embolicar. Un maníac el perseguia.
  
  
  
  Nick va ser el primer a entrar a la nova cantonada i la va girar molt mentre un altre cotxe es va precipitar cap a ell de nou. Amb una pregària ràpida, el va cronometrar i en Nick va girar el volant cap a la dreta. Això va donar un gir a Chevrolet que va donar un impuls a Cadillac. Nick va veure com l'home intentava frenar desesperadament. Però el cotxe va patinar i va volar cap a un barranc. Això va ser seguit per un gran xoc i un xoc de vidres trencats, però el dipòsit de gasolina no va explotar. El conductor estava alerta i prou ràpid per apagar el contacte. I. Nick va córrer cap al costat de la carretera i va veure un Cadillac trencat estirat al seu costat. Va ser just a temps de veure com l'home baixava del cotxe i ensopegava entre els espessos matolls.
  
  
  
  Nick va lliscar per la vessant angular de la muntanya. Arribant al sotabosc, va saltar dins. La seva víctima no podia estar lluny. Ara tot ha canviat i s'ha convertit en un assetjador. Va escoltar el soroll de l'atacant, però hi va haver un silenci de mort. Nick es va adonar que per a un maníac era un noi molt intel"ligent i astut. Va caminar més i va veure un color vermell humit a les fulles. Un rastre de sang corria a la dreta, i ràpidament el va seguir. De sobte va sentir un gemec tranquil. Es va moure amb cura, però gairebé va ensopegar amb un cos estirat cara a cara. Quan Nick es va agenollar i l'home es va girar, la cara va cobrar vida de sobte. Un colze li va tocar la gola. Va caure, sense aire. Va veure l'home dempeus, amb la cara ratllada i coberta de sang.
  
  
  
  L'home volia atacar en Nick, però va aconseguir donar-li una puntada de peu a l'estómac. Nick es va aixecar de nou i li va donar un altre cop a la mandíbula.
  
  
  
  L'home va caure cap endavant i no es va moure. Per assegurar-se que l'atacant estava mort, Nick el va girar amb el peu. El cop final va ser fatal.
  
  
  
  Nick va mirar l'home. Era de cabell fosc i de pell clara. S'assemblava al tipus eslau. El seu cos era quadrat i gruixut. No és brasiler, va pensar en Nick, tot i que no n'estava segur. Com Amèrica, Brasil també era una barreja de nacionalitats. Nick es va agenollar i va començar a buscar les butxaques de l'home. No hi havia res, ni cartera, ni targeta, ni documents personals, ni res que el pogués identificar. En Nick només va trobar un petit tros de paper amb la inscripció "Vol 47", a les 10 del matí del 10 de febrer. L'home que tenia davant no era un maníac.
  
  
  
  Volia matar en Nick deliberadament i amb propòsit. Pel que sembla, li van donar un número de vol i l'hora d'arribada i el va seguir des de l'aeroport. Nick estava segur que aquest home no era un assassí local. Era massa bo per això, massa professional. Els seus moviments van donar a Nick la impressió que l'home estava ben entrenat. Això ho demostra la manca de documents identificatius. L'home sabia que Nick era un oponent perillós i va prendre precaucions. No hi havia marques d'identificació, tot semblava molt professional. Sorgint del sotabosc, en Nick va reflexionar sobre el missatge desxifrat a l'oficina de l'AX. Algú va sortir a silenciar-lo; i tan aviat com sigui possible abans que tingui l'oportunitat de restablir l'ordre.
  
  
  
  Això podria estar relacionat amb la mort de Todd? Semblava poc probable, i tot i així en Todd era l'únic que sabia del seu vol i de l'hora d'arribada. Però va enviar un telegrama normal, tothom el podia llegir. Potser hi havia un traïdor a l'agència de viatges. O potser van comprovar acuradament tots els vols des d'Amèrica, suposant que l'AX enviaria algú. Tanmateix, es va preguntar si hi havia alguna connexió entre els dos fets. L'única manera d'esbrinar-ho és investigant la mort d'en Todd.
  
  
  
  Nick va tornar al seu cotxe i va conduir fins a Los Reyes. El quiosc es va fer més planer perquè ara arribava a una meseta, un altiplà. Va veure petites granges i gent grisa al llarg del camí. Una col"lecció de cases d'estuc de color morat i blanc s'alçava davant seu, i va veure un cartell de fusta desgastat que deia "Los Reyes". Va anar amb una dona i un nen que portaven una gran quantitat de roba.
  
  
  
  "Bom dia", va dir. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  
  La dona va assenyalar la plaça del final del carrer, on hi havia una casa de pedra acabada de pintar amb un cartell de Policia a sobre de l'entrada. Després d'agrair-li, es va alegrar que el seu portuguès encara fos comprensible i va anar a la comissaria. A dins hi havia tranquil"litat i les poques cel"les que veia des de la sala d'espera estaven buides. Un home va sortir d'una petita habitació lateral. Portava pantalons blaus i una camisa blava amb Policia escrit a la butxaca del pit. L'home, que no era tan alt com Nick, tenia un cabell negre gruixut, ulls negres i una barbeta d'oliva. Una cara decidida i orgullosa va mirar en Nick amb calma.
  
  
  
  "Vaig venir pel senyor Dennison", va dir Nick. "Ets el xèrif aquí?"
  
  
  
  "Sóc el cap de policia", va corregir Nick. "Torneu a ser un d'aquests periodistes? Ja he explicat la meva història".
  
  
  
  "No, sóc amic del senyor Dennison", va respondre Nick. "He vingut a visitar-lo avui. Em dic Carter, Nick Carter." Va lliurar a l'home els seus documents. L'home va examinar els papers i va mirar en Nick interrogantment.
  
  
  
  Va preguntar. - "Ets el Nick Carter del qual he sentit parlar?"
  
  
  
  "Depèn del que hagis sentit", va dir en Nick amb un somriure.
  
  
  
  "Crec que sí", va dir el cap de policia, examinant de nou el poderós cos. "Sóc Jorge Pilatto. És una visita oficial?
  
  
  
  "No", va dir en Nick. "Almenys no vaig venir al Brasil com a oficial. Vaig venir a visitar un vell amic, però va resultar diferent. M'agradaria veure el cos de Todd".
  
  
  
  "Per què, senyor Carter?" - va preguntar Jorge Pilatto. "Aquí teniu el meu informe oficial. Podeu llegir-lo".
  
  
  
  "Vull veure el cos", va repetir Nick.
  
  
  
  Ell va dir. - Creus que no entenc bé el meu negoci? Nick va veure que l'home estava emocionat. Jorge Pilatto es va emocionar ràpidament, massa ràpid. "No dic això. He dit que vull veure el cos. Si insisteixes, li demanaré permís primer a la vídua del senyor Dennison".
  
  
  
  Els ulls de Jorge Pilatto es van il"luminar. Aleshores la seva cara es va relaxar i va negar amb el cap resignat. "Per aquí", va dir.
  
  
  
  "Quan hagis acabat, estaré encantat de rebre una disculpa del famós nord-americà que ens va honrar amb la seva visita".
  
  
  
  Ignorant el sarcasme flagrant, Nick va seguir Jorge Pilatto a una petita habitació al fons de la presó. Nick es va preparar. Un enfrontament així sempre va ser terrible. No importa quantes vegades l'hagis viscut, i sobretot si es tracta d'un bon amic. Jorge va aixecar el llençol gris i en Nick es va acostar a la figura morta. Es va obligar a considerar el cadàver només com un cos, un organisme a estudiar. Va estudiar l'informe fixat a la vora del seu escriptori. "Bala darrere de l'orella esquerra, de nou a la templeta dreta". Era un llenguatge senzill. Va girar el cap d'un costat a l'altre i va palpar el seu cos amb les mans.
  
  
  
  En Nick va tornar a mirar l'informe, els llavis arrugats i es va girar cap a Jorge Pilatto, que sabia que l'estava observant de prop.
  
  
  
  —Vols dir que el van matar fa unes quatre hores? - va preguntar en Nick. "Com hi vas arribar tan ràpid?"
  
  
  
  "El meu assistent i jo el vam agafar al cotxe mentre anava de la seva plantació a la ciutat. Jo estava patrullant allà fa mitja hora, vaig tornar a la ciutat i vaig recollir el meu assistent per a una revisió final. Això hauria d'haver passat en mig termini. hores."
  
  
  
  "Si això no hagués passat llavors".
  
  
  
  Nick va veure com en Jorge Pilatto s'ampliaven els ulls. —M'estàs dient mentider? - va xiular.
  
  
  
  "No", va dir en Nick. "Només dic que va passar en un moment diferent".
  
  
  
  Nick es va girar i va marxar. Va descobrir una altra cosa. Jorge Pilatto tenia alguna cosa a la màniga. No estava segur de si mateix i sentia que no sabia què havia de saber. Per això es va irritar i enfadar tan fàcilment. Nick sabia que havia de superar aquesta actitud. Necessitava fer veure a la persona els seus defectes si volia treballar amb ell. I volia treballar amb ell. El cap de policia podria influir en aquests assumptes. Coneixia persones, condicions, enemics personals i molta altra informació útil. Nick va sortir de l'edifici a la llum del sol. Sabia que Jorge Pilatto estava darrere seu.
  
  
  
  Es va aturar a la porta del cotxe i es va girar. "Gràcies pels teus esforços", va dir Nick.
  
  
  
  "Espera", va dir l'home. Per què està tan confiat en les seves paraules, senyor?
  
  
  
  Nick estava esperant aquesta pregunta. Això va fer que l'home deixés d'irritar-se; almenys parcialment. En tot cas, aquest va ser el començament. En Nick no va respondre, però va tornar a l'habitació.
  
  
  
  "Si us plau, mou el cap", va dir.
  
  
  
  Quan en Jorge va fer això, Nick va dir: "Díficil, eh? És rigor mortis. S'ha anat a totes les extremitats, i no hi hauria estat si Todd hagués estat assassinat fa només quatre hores. El van matar abans, en un altre lloc. i després va arribar on el vas trobar. Vas pensar que era un robatori perquè li faltava la cartera. L'assassí només ho va fer per donar aquesta impressió".
  
  
  
  Nick esperava que Jorge Pilatto pogués pensar una mica i ser intel"ligent. No volia humiliar la persona. Només volia que vegi que s'havia equivocat. Volia fer-li saber que han de treballar junts per trobar els fets correctes.
  
  
  
  "Crec que hauria de ser jo qui demani disculpes", va dir en Jorge, i en Nick va sospirar d'alleujament.
  
  
  
  "No necessàriament", va respondre. "Només hi ha una manera d'aprendre això, a través de l'experiència. Però crec que hem de ser honestos els uns amb els altres".
  
  
  
  Jorge Pilatto va arrufar els llavis un moment i després va somriure. "Tens raó, senyor Carter", va admetre. "Vaig ser cap de policia aquí només durant sis mesos. Vaig ser escollit aquí per la gent de la muntanya després de les nostres primeres eleccions lliures. Per primera vegada tenien dret a triar, en comptes de ser esclaus involuntaris".
  
  
  
  "Què vas fer per això?"
  
  
  
  "Vaig estudiar una estona i després vaig treballar a les plantacions de cacau. Sempre em va interessar la carretera, i vaig ser una d'aquelles persones que animaven els votants a formar grups. La gent d'aquí és pobre. No són més que bestiar humà treballant. a les plantacions de cafè i cacau.Esclaus barats.Un grup de la nostra gent, amb el suport d'una persona influent, va organitzar el poble perquè ell mateix pogués influir en el govern.Volíem mostrar-los com podrien millorar les seves condicions votant-se ells mateixos. Els pocs funcionaris de la zona estan controlats per propietaris de plantacions rics i camperols rics.
  
  
  
  Ignoren les necessitats de la gent i així es fan rics. Quan el xèrif va morir, vaig proposar una elecció perquè per primera vegada el poble pogués escollir el seu propi cap de policia. Vull ser un bon servidor públic. Vull fer el correcte per a la gent que m'ha escollit".
  
  
  
  "En aquest cas", va dir en Nick, "hem d'esbrinar qui va matar a Dennison. Suposo que el seu cotxe és fora. Anem a fer una ullada".
  
  
  
  El cotxe de Dennison estava aparcat en un petit pati al costat de l'edifici. Nick va trobar sang al seient davanter, ara sec i dur. En Nick es va ratllar una part de la navalla d'en Jorge al seu mocador.
  
  
  
  "Enviaré això al nostre laboratori", va dir. "M'agradaria ajudar, senyor Carter", va dir Jorge. "Faré el que pugui."
  
  
  
  "El primer que pots fer és trucar-me Nick", va dir N3. "En segon lloc, digueu-me qui volia que Todd Dennison fos mort".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto va preparar un cafè brasiler fort i calent en un fogó petit. Nick va beure un glop del seu cafè mentre escoltava com el cap de policia parlava sobre la gent, la terra i la vida a les muntanyes. Tenia la intenció d'explicar a Jorge sobre l'atacant al quiosc, però mentre estava assegut escoltant, va decidir no fer-ho. El brasiler tenia idees tan preconcebudes que Nick dubtava que les seves emocions li permetessin avaluar objectivament la situació. Quan Nick va parlar dels accidents durant la construcció de la plantació, Jorge va reaccionar amb força ingenuitat.
  
  
  
  "Treballadors descontents?" -va repetir. 'Absolutament no. Només un grup de persones es beneficiarà de la mort del senyor Todd. Plantadors rics i terratinents rics. N'hi ha una desena al poder. Fa uns quants anys que tenen el que vostès anomenen el Pacte. El Covenant controla tot el que poden.
  
  
  
  Tenen sous baixos i la majoria dels Highlanders han manllevat el Covenant per sobreviure. Com a resultat, estan constantment endeutats. El pacte importa si una persona treballa o no i quant guanya treballant. El senyor Dennison ho canviaria tot. En conseqüència, els socis del Pacte hauran de treballar més per aconseguir mà d'obra i així augmentar els salaris i millorar el tracte a les persones. Aquesta plantació va ser la primera amenaça al seu poder sobre la gent i la terra. Per tant, es beneficiaran si no s'acaba la plantació. Deuen haver decidit que era hora d'actuar. Després del primer intent d'aturar el senyor Dennison d'obtenir la terra, van contractar un sicari".
  
  
  
  Nick es va asseure i va enumerar tot el que havia dit en Jorge. Sabia que el brasiler estava esperant la seva aprovació. Tan ràpid i impacient com era Jorge, semblava que hauria d'esperar hores.
  
  
  
  "Us podeu imaginar ara, senyor Nick?" va preguntar.
  
  
  
  "És tan clar com un tronc, no?"
  
  
  
  "Òbviament que sí", va dir Nick. "Massa clar. Sempre he après a desconfiar de coses massa evidents. Potser tens raó, però millor que m'ho pensi. Qui va ser la persona que et va donar suport abans de les eleccions com a cap de policia?"
  
  
  
  El rostre d'en Jorge va agafar una expressió reverent, com si parlés d'un sant.
  
  
  
  "Això és Rojadas", va dir.
  
  
  
  "Rojadas", es va dir en Nick, revisant l'arxiu de noms i persones emmagatzemats en una secció especial del seu cervell. El nom no significava res per a ell.
  
  
  
  "Sí, Rojadas", va continuar Jorge. "Era de Portugal, on va treballar com a editor de diversos diaris petits. Allà va aprendre a manejar els diners i a ser un bon líder entre la gent. Va fundar un nou partit polític que el Pacte odia i tem. És un partit de treballadors, pobres, i va reunir al seu voltant un grup d'organitzadors.. Expliquen als pagesos per què han de votar i s'assegura que això passi. Rojadas s'encarregava de tot això: lideratge, coneixement i diners. Hi ha gent que diu que això Rojadas és un extremista, un alborotador, però aquests són els que a l'Aliança els han rentat el cervell".
  
  
  
  "I que Rojadas i el seu grup són els responsables de la gent que t'escull".
  
  
  
  "Sí", va admetre el cap de policia. "Però no sóc de la gent de Rojadas, amigo. Sóc el meu propi amo. No obeeixo a ningú, compte amb això".
  
  
  
  Nick va somriure. L'home es va posar ràpidament de puntes. Sens dubte va insistir en la seva independència, però fàcilment es podia utilitzar el seu orgull personal per influir-lo. Nick ja ho ha fet ell mateix. I, tanmateix, en Nick encara creia que podia confiar en ell.
  
  
  
  "Com es diu aquesta nova banda, Jorge?" - va preguntar en Nick. —O no tenen nom?
  
  
  
  'Sí. Rojadas l'anomena Novo Dia, el grup New Day. Rojadas, el senyor Nick, és un home dedicat.
  
  
  
  Nick pensava que Hitler, Stalin i Genghis Khan eren persones dedicades. Només depèn del que us comprometeu.
  
  
  
  "M'agradaria conèixer Rojadas algun dia", va dir.
  
  
  
  "Estaré encantat d'organitzar-ho", va respondre el cap de policia. "Viu no gaire lluny d'aquí, en una missió abandonada prop de Barra do Piraí. Ell i els seus homes hi van instal"lar la seu".
  
  
  
  "Muito obrigado", va dir en Nick, aixecant-se. "Tornaré a Rio per veure la senyora Dennison. Però hi ha una cosa més important que pots fer per mi. Tu i jo sabem que la mort de Todd Dennison no va ser un robatori normal. Vull que enviïs un missatge al respecte com abans. També vull que digueu que, com a amic personal de Todd, estic duent a terme la meva pròpia investigació".
  
  
  
  Jorge va mirar estranyament. "Ho sento, senyor Nick", va dir. "Però no és així com els avises que els persegueixes?"
  
  
  
  "Crec que sí", va riure en Nick. "Però aquesta és la manera més ràpida de contactar-los. Em poden contactar a l'oficina de Todd o a la senyora Dennison".
  
  
  
  El viatge de tornada a Rio va ser ràpid i fàcil. Va fer una breu pausa al lloc on el Cadillac es va enfonsar al congost. El cotxe no es veia perquè es trobava en una part densa de la mata al peu dels penya-segats. Podrien passar dies, setmanes, fins i tot mesos abans que el trobin. Aleshores es registrarà com un dels molts accidents. Qui l'ha enviat ja sabia què havia passat.
  
  
  
  Va pensar en els terratinents del Covenant i en el que havia dit Jorge.
  
  
  
  En arribar a Rio, va trobar l'apartament de Dennison al barri de Copacabana, a la Rua Constant Ramos amb vistes a la Praia de Copacabana, aquell bonic tram de platja que limita amb gairebé tota la ciutat. Abans de la visita, va anar a correus i va enviar dos telegrames. Vaig enviar-ne un a Bill Dennison i li vaig escriure perquè es quedés a l'escola fins a nou avís. Es va enviar un altre telegrama a Hawk i Nick va utilitzar un codi senzill per a això. No li importava si algú ho desxifrava. Després va anar al 445 de la Rua Constante Ramos, l'apartament de Dennison.
  
  
  
  Després de trucar, la porta es va obrir i en Nick va mirar un parell d'ulls gris clar que s'esfumaven sota un bri de cabell curt de lli. Va veure com els ulls es lliscaven ràpidament pel seu poderós tors. Va preguntar. - "La senyora Dennison?" "Sóc Nick Carter".
  
  
  
  La cara de la noia es va aclarir. "Oh Déu, m'alegro molt que siguis aquí", va dir. "T'estic esperant des del matí. Deu haver sentit...?
  
  
  
  Hi havia una ira impotent als seus ulls. Nick la va veure tancar els punys.
  
  
  
  "Sí, ho he sentit", va dir. "Ja estava a Los Reyes i vaig veure el cap de policia. Per això vaig venir després".
  
  
  
  La Vivian portava un pijama de color taronja amb una part davantera baixa que mostrava els seus pits petits i punxeguts. "No està malament", va pensar, intentant treure-ho immediatament del cap. Semblava diferent del que esperava. Ara no tenia ni idea de com seria, però almenys no sabia que Todd tenia un gust tan sensual.
  
  
  
  "No tens ni idea de com m'alegro que estiguis aquí", va dir ella, agafant-li la mà i conduint-lo a l'apartament. "No ho suporto més".
  
  
  
  El seu cos a la seva mà era suau i càlid, la seva cara era tranquil"la i el seu to era raonable. Ella el va conduir a una sala d'estar enorme, moblada amb un estil suec modern, amb una finestra de cos sencer amb vistes a l'oceà. Quan van entrar, l'altra noia es va aixecar del sofà en forma de L. Era més alta que Vivian Dennison i completament diferent. Portava un vestit blanc senzill que li quedava com un guant. Uns grans ulls negres van mirar en Nick. La seva boca era gran i sensible, i els seus llargs cabells negres i brillants li queien fins a les espatlles. Tenia els pits rodons i plens i l'aspecte alt i estret de les noies brasileres, que era completament diferent de les pàl"lides escolares angleses. Era una combinació estranya, aquests dos, i Nick es va trobar mirant-la massa temps.
  
  
  
  "Aquesta és Maria Howes", va dir Vivian Dennison. —La Mary... o hauria de dir que era... la secretària de Todd.
  
  
  
  Nick va veure que Maria Hawes mirava a Vivian Dennison. També es va adonar que Maria Hawes tenia vores vermelles al voltant d'aquells bells ulls negres. Quan va començar a parlar, ell estava segur que estava plorant. La seva veu, suau i vellutada, semblava incerta i incontrolable.
  
  
  
  "És... un plaer, senyor", va dir suaument. "Estava a punt de marxar".
  
  
  
  Es va girar cap a Vivian Dennison. "Seré a l'oficina si em necessites". Les dues dones es van mirar i no van dir res, però els seus ulls parlaven molt. Nick els va mirar un moment. Eren tan oposats l'un a l'altre. Encara que no podia basar-s'hi en res, sabia que s'odiaven. Va mirar la Maria Hawes que sortia per la porta, els seus malucs esvelts i el cul ferm.
  
  
  
  "Té molts costats atractius, no?" - va dir Vivian. "Va tenir una mare brasilera i un pare anglès".
  
  
  
  Nick va mirar a la Vivian, que havia fet la maleta i la va col"locar en una habitació lateral. "Queda't aquí, Nick", va dir, "Todd ho volia així". Aquest és un apartament gran amb una habitació de convidats insonoritzada. Tindreu tota la llibertat que necessiteu".
  
  
  
  Va obrir les persianes de la finestra i la llum del sol entrava. Va caminar amb el control total de la situació. Curiosament, Maria Hawes semblava molt més molesta. Però es va adonar que algunes persones poden suprimir els seus sentiments millor que altres. La Vivian va marxar un moment i va tornar vestida amb un vestit blau fosc, mitges i tacons alts. Es va asseure en un banc llarg i només ara semblava una vídua trista. Nick va decidir dir-li què pensava sobre l'accident. Quan va acabar, la Vivian va negar amb el cap.
  
  
  
  "No m'ho puc creure", va dir. "És massa terrible per pensar-hi. Deu haver estat un robatori. Només ha de ser. No m'ho puc imaginar. Oh Déu. Hi ha tantes coses que no saps de les quals vull parlar-te. Déu meu, necessito algú amb qui parlar.
  
  
  
  El telèfon va interrompre la seva conversa. Aquesta va ser la primera reacció a la mort de Todd. Els companys de negocis, els companys i els amics de Rio van trucar. Nick va veure com Vivian manejava tothom amb la seva eficiència. Allà estava de nou, la sensació que era completament diferent de la dona que esperava trobar aquí. D'alguna manera, va pensar, havia esperat que fos més amable i casolana. Aquesta noia tenia el control i estava perfectament preparada, massa preparada. Va dir les coses correctes de la manera correcta a tothom, però alguna cosa no va sortir com se suposava. Potser va ser la mirada d'aquells ulls gris pàl"lid que va trobar mentre ella parlava per telèfon. Nick es va preguntar si s'havia tornat massa crític o sospitós. Potser era el tipus que embotellava tots els seus sentiments i només es deixava anar quan estava sola.
  
  
  
  Finalment va agafar el telèfon i el va posar al costat del telèfon.
  
  
  
  "Ja no parlo per telèfon", va dir la Vivian mirant el rellotge. "He d'anar al banc. Ja han trucat tres vegades. Tinc uns papers per signar. Però encara vull parlar amb tu, Nick. Anem a fer-ho aquesta nit, quan tot s'hagi calmat i puguem estar sols. ."
  
  
  
  "D'acord", va dir. "Encara tinc coses per fer. Tornaré després de dinar".
  
  
  
  Ella li va agafar la mà i es va posar just davant seu, prement els seus pits contra la seva jaqueta.
  
  
  
  "M'alegro que siguis aquí, Nick", va dir, "No tens ni idea del bé que és tenir el meu bon amic Todd amb mi ara mateix. Em va parlar molt de tu".
  
  
  
  "M'alegro de poder ajudar-te", va dir en Nick, preguntant-se per què eren els seus ulls els que sempre deien qualsevol cosa que no fos els seus llavis.
  
  
  
  Van baixar junts, i quan ella va marxar, en Nick va veure aparèixer un altre conegut des de darrere d'una planta verda.
  
  
  
  "Jorge!" va exclamar en Nick. 'Què fas aquí?'
  
  
  
  "Aquest missatge que vaig enviar", va dir el cap de policia, "va fallar. Va ser enviat a la una de la matinada quan em va trucar el Covenant. Volen conèixer-te. T'esperen a la cocteleria de l'Hotel Delmonido. , a l'altra banda del carrer.” . El cap de policia es va posar la gorra al cap. "No pensava que el vostre pla produís resultats tan ràpidament, senyor Nick", va dir.
  
  
  
  "Només entra i pregunta pel senyor Digrano. És el president del Pacte".
  
  
  
  "D'acord", va respondre en Nick. "Ja veurem què diuen".
  
  
  
  "Esperaré aquí", va dir Jorge. "No tornaràs amb proves, però veuràs que tinc raó".
  
  
  
  El bar de l'hotel estava ben il"luminat per a una cocteleria. En Nick va ser conduït a una taula rodona baixa a la cantonada de la sala. Hi havia cinc persones assegudes a aquesta taula. El senyor Digrano es va aixecar. Era un home alt i sever que parlava bé anglès i parlava clarament en nom dels altres. Tots eren homes ben cuidats, reservats i oficials. Van mirar en Nick amb una mirada arrogant i imperturbable.
  
  
  
  —Un coquetel, senyor Carter? - va preguntar Digrano.
  
  
  
  "Aguardente, favor", va respondre en Nick, assegut a la cadira buida clarament destinada a ell. El conyac que va rebre era un coñac portuguès de molt bona qualitat.
  
  
  
  "Primer, senyor Carter", va començar DiGrano, "el nostre condol per la mort del vostre amic, el senyor Dennison. Potser us preguntareu per què volíem veure't tan aviat".
  
  
  
  "Deixa'm endevinar", va dir en Nick. "Vols el meu autògraf".
  
  
  
  Digrano va somriure educadament. "No insultarem la nostra intel"ligència amb jocs,
  
  
  
  Senyor Carter", va continuar. "No som nens ni diplomàtics. Som homes que saben el que volen. La tràgica mort del seu amic, el senyor Dennison, deixarà sens dubte la seva plantació inacabada. Amb el temps, tot això, la plantació i el seu assassinat s'oblidaran si res. es crea a partir d'aquest problema. Quan realment es converteixi en un problema, hi haurà una investigació i vindran d'altres per acabar la plantació. Creiem que com menys atenció se li presti, millor per a tothom. Ho entens?
  
  
  
  "En resum", va somriure en Nick suaument, "creus que m'hauria d'ocupar dels meus problemes".
  
  
  
  Digrano va assentir i va somriure a Nick.
  
  
  
  "Això és exactament el que és", va dir.
  
  
  
  "Bé, amics", va dir en Nick. "Llavors et puc dir això: que no me'n sortiré fins que esbringui qui va matar Todd Dennison i per què".
  
  
  
  El senyor Digrano va intercanviar unes paraules amb els altres, es va obligar a somriure i va tornar a mirar en Nick.
  
  
  
  "Us suggerim que gaudiu de Rio i del carnaval i després aneu a casa, senyor Carter", va dir. "Seria intel"ligent fer-ho. Per ser honest, la majoria de les vegades estem acostumats a sortir amb la nostra manera".
  
  
  
  "Jo també, senyors", va dir en Nick, aixecant-se. "Suggereixo que acabem aquesta conversa inútil. Gràcies de nou pel brandi".
  
  
  
  Va sentir els seus ulls travessar-li l'esquena mentre sortia de l'hotel. No perdien el temps amb tonterias. El van amenaçar obertament i, sens dubte, ho van dir en serio. Volien que la plantació quedés inacabada. No hi havia cap dubte. Fins on arribaran per convèncer-lo que s'aturi? Probablement bastant lluny. Però eren realment responsables de l'assassinat de Todd Dennison, o simplement van aprofitar l'oportunitat de deixar la plantació sense acabar? Aquests eren clarament nois durs freds i despietats que no defugien la violència. Van pensar que podrien assolir el seu objectiu mitjançant amenaces obertes. I, tanmateix, la senzillesa de tot això encara l'irritava. Potser la resposta de Hawke al seu telegrama aportarà una mica de llum sobre aquesta pregunta. D'alguna manera tenia la sensació que això era molt més que aquest petit grup de persones. Esperava equivocar-se, perquè si fos tan fàcil, almenys hauria tingut vacances. Per un moment, la imatge de Maria Hawes li va passar pel cap.
  
  
  
  Jorge l'esperava al revolt de la carretera. Qualsevol s'hauria indignat per l'actitud de "te ho vaig dir" de Jorge. Però Nick va entendre aquest home orgullós, temperat i insegur, i fins i tot va simpatitzar amb ell.
  
  
  
  Nick inicialment va voler explicar-li l'incident de Cadillac i el telegrama a Hawk, però després va decidir no fer-ho. Si alguna cosa li han ensenyat anys de llarga experiència, és la precaució. El tipus de precaució que li deia que no confiés en ningú fins que no tingués plena confiança en si mateix. Sempre hi podria haver alguna cosa més en l'estranya actitud d'en Jorge. No ho pensava, però no n'estava segur, així que simplement li va explicar les amenaces contra ell. Quan va dir que no havia arribat a cap conclusió, en Jorge semblava desconcertat.
  
  
  
  Estava enrabiat. - "Van ser els únics que es van beneficiar de la mort del senyor Todd. T'amenacen, i encara no n'estàs segur?" 'És increible. És clar com un registre".
  
  
  
  "Si tinc raó", va dir Nick lentament, "creueu que Todd va ser víctima d'un robatori. Era tan clar com el dia".
  
  
  
  Va veure com en Jorge tensa la mandíbula i es va posar blanc de ira. Sabia que el va agafar molt cruelment, però aquesta era l'única manera de desfer-se d'aquesta influència per part seva.
  
  
  
  "Tornaré a Los Reyes", va dir Jorge alegrement. "Em poden contactar a la meva oficina si em necessiteu".
  
  
  
  Nick va veure com en Jorge s'allunyava furiós, després va caminar cap a Praia, la platja. A causa de la foscor que s'acostava, la platja estava gairebé deserta. Tanmateix, el bulevard estava ple de noies amb belles cames llargues, malucs estrets i pits rodons. Cada vegada que els mirava, pensava en Maria Hawes i la seva intrigant bellesa. Els seus cabells negres i els seus ulls foscos el perseguien. Es va preguntar com seria conèixer-la millor. Més que interessant, n'estava segur. A tot arreu hi havia senyals de l'aproximació del carnaval. Va ser el moment en què tota la ciutat es va convertir en una gran massa de gent de partit. Tota la ciutat estava decorada amb garlandes i llums de colors. Nick es va aturar un moment mentre el grup assajava les sambes compostes especialment per al Carnaval. Participaran en innombrables concursos de ball que es faran durant el carnaval. En Nick va seguir caminant i quan va arribar al final de la Praia de Copacabana ja era fosc i va decidir tornar enrere. Els edificis nets i ben cuidats acabaven en una xarxa de carrerons estrets envoltats de botigues. Quan va girar, el seu camí va ser bloquejat per tres homes grossos amb nou para-sols. Portaven els paraigües sota els braços, però els paraigües de dalt no paraven de caure. Mentre en Nick els caminava al voltant, un dels homes va treure un tros de corda de la seva butxaca i va intentar lligar els paraigües.
  
  
  
  "Ajuda, senyor", va cridar a Nick. "Podries donar un cop de mà?"
  
  
  
  Nick va somriure i es va acostar a ells. "Aquí tens", va dir l'home, assenyalant el lloc on volia lligar el nus. En Nick hi va posar la mà i va veure que el paraigua, com un gran ariet, s'acostava a ell i xocava contra la seva templa. Nick es va girar i va veure les estrelles. Va caure de genolls i després a terra. Va lluitar per mantenir-se conscient. Els homes el van agafar amb força i el van tornar a llençar a terra. Va romandre immòbil, utilitzant la seva enorme força de voluntat per mantenir-se conscient.
  
  
  
  "Aquí el podem matar", va sentir dir un dels homes. "Fem això i marxem".
  
  
  
  "No", va sentir un altre. "Seria massa sospitós que el primer amic de l'americà també fos trobat mort i robat. Ja saps que no hem de despertar cap més sospita. La nostra tasca és llençar-lo al mar. El carregaràs en un cotxe".
  
  
  
  Nick va quedar quiet, però el seu cap es va tornar clar. Ell va pensar. Una maledicció! El truc més antic del món, i ell es va enamorar com a novell. Va veure tres parells de cames davant de la seva cara. Estava estirat de costat, el braç esquerre agafat. Col"locant la mà a la rajola, va reunir tota la força en els seus enormes músculs de la cuixa i va donar una puntada als turmells dels seus atacants. Li van caure damunt, però ell es va aixecar tan ràpid com un gat. Van col"locar paraigües pesats contra la paret de la casa. Nick ràpidament va agafar un i va colpejar un dels homes a l'estómac amb ell. L'home va caure a terra, escopint sang.
  
  
  
  Un dels altres dos es va precipitar cap a ell amb els braços estesos. Nick el va esquivar fàcilment, li va agafar la mà i la va colpejar contra la paret. Va sentir el soroll dels ossos trencant-se i l'home va caure a terra. El tercer va treure de sobte un ganivet. Hugo, l'estilet de Nick, encara estava ben subjectat sota la màniga dreta, i va decidir deixar-lo allà. Estava segur que aquesta gent eren aficionats. Eren maldestres. Nick es va agafar mentre el tercer home intentava apunyalar-lo. Va deixar que l'home s'apropés i després va fer veure que saltava. L'home va respondre immediatament apunyalant-lo. Quan l'home va fer això, en Nick li va agafar el braç i el va torçar. L'home va cridar de dolor. Per estar-ne absolutament segur, li va donar una altra tallada de karate al coll i va caure.
  
  
  
  Tot va anar ràpid i fàcilment. L'únic record de la batalla va ser una contusió a la seva templa. En comparació amb l'home de Cadillac, va pensar Nick. Va buscar ràpidament les butxaques. Un tenia una cartera amb DNI. Era un funcionari del govern. L'altre, a més d'alguns documents sense importància, tenia DNI. Sabia els seus noms, se'ls podia localitzar. , però hauria d'implicar la policia per fer-ho, i Nick no volia això. Almenys encara no. Això només complicaria les coses. Però tots tres tenien una cosa: una petita targeta blanca. Estaven completament en blanc, llevat del puntet vermell al mig.Probablement era una mena de senyal.Es va posar les tres cartes a la butxaca i va continuar el seu camí.
  
  
  
  Quan s'acostava lentament a l'apartament de Vivian Dennison, només podia pensar en una cosa: clarament algú volia desfer-se d'ell. Si aquests tres canalles haguessin estat enviats pel Covenant, els participants no haurien perdut el temps. Tanmateix, va sospitar que el Covenant només volia espantar-lo, no matar-lo, i els tres pretenien matar-lo. Potser Vivian Dennison pot donar una mica de llum sobre aquest estrany embolcall.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  La Vivian estava esperant en Nick a casa. De seguida es va adonar de l'hematoma quan va anar al bany per refrescar-se. A través de la porta, va veure en Nick es treia la jaqueta i es desbotona la camisa. Al mirall, la va veure mirant el seu poderós i musculós cos. Ella li va preguntar què va passar, i quan li va dir, la por li va passar a la cara. Es va girar i va entrar a la sala d'estar. Nick va beure una mica de la beguda forta quan va sortir del bany.
  
  
  
  "Vaig pensar que potser necessitaries això", va dir. "És clar que ho sé". Ara portava un vestit negre llarg, amb botons a terra. Una fila de botons petits no entrava als botons, sinó als bucles petits. Nick va fer un glop i es va asseure al banc llarg. La Vivian es va asseure al seu costat i es va posar el got a la falda.
  
  
  
  "Què significa la targeta blanca amb el punt vermell al mig?" va preguntar.
  
  
  
  Vivian va pensar un moment. "Mai he vist un mapa com aquest", va dir. Però és el símbol del partit Novo Dia, un grup d'extremistes de la muntanya. L'utilitzen per a totes les seves pancartes i cartells. Com és això?'
  
  
  
  "Vaig veure això en algun lloc l'última vegada", va respondre Nick lacònicament. Així doncs, Rojadas. Un home de poble, un gran filantrop, un gran líder Jorge. Per què tres dels seus partidaris van intentar matar-lo? Tothom va començar a actuar.
  
  
  
  La Vivian va deixar el got i, mentre s'hi asseia, semblava que s'esforçava molt per no plorar. Només aquells ulls rodons, plens i freds que el miraven no anaven bé amb tot. Per molt que busqués, no hi trobava ni el més mínim rastre de tristesa.
  
  
  
  "Va ser un dia terrible, saps?" Ella va dir. "Sembla que el món està a punt de col"lapsar-se i no hi ha ningú per aturar-ho. Hi ha moltes coses que vull dir, però no puc. No tinc amics aquí, no hi ha amics de veritat. No hem estat aquí prou temps. fer amics de veritat, i no és fàcil per a mi comunicar-me." amb la gent. Per això no tens ni idea del feliç que estic que estiguis aquí, Nick." Ella li va agafar la mà per un moment. "Però necessito parlar d'alguna cosa. Una cosa molt important per a mi, Nick. A mesura que avançava el dia, una cosa em va quedar clara. Conec l'assassinat de Todd i agraeixo que intenteu arribar al fons. Però vull que facis alguna cosa per mi, encara que creguis que és inútil. Vull que ho oblidis tot, Nick. Sí, crec que al final és el millor. Deixa-ho tot. Va passar el que va passar. Todd és mort i això no es pot canviar. No m'importa qui ho va fer, per què o com. Ha marxat i això és tot el que m'importa".
  
  
  
  De debò? Nick gairebé va preguntar, però no es va moure. Només oblida't de tot. Aquesta pregunta va ser la número u en el top ten local. Semblava que tothom ho volia. Aquell noi de Cadillac, Covenant, els tres canalla de Rojadas i ara Vivian Dennison. Tothom volia que s'aturi.
  
  
  
  "Estàs sorprès, oi?" - va preguntar la Vivian. 'Entens el que he dit.
  
  
  
  "És difícil sorprendre'm", va dir Nick.
  
  
  
  "No sé si puc explicar-ho, Nick", va dir la Vivian. "És per moltes coses. Un cop ho tinc tot arreglat, vull marxar. Definitivament no em vull quedar aquí més temps del necessari. Hi ha massa records dolorosos. No vull esperar. una investigació sobre la mort de Todd. I Nick, si Todd va ser assassinat per alguna raó, per una raó, no vull saber la raó. Potser tenia deutes amb jocs d'atzar. Podria haver estat involucrat en un afer sospitós. Potser va ser una altra... dona.
  
  
  
  Nick va admetre que totes eren possibilitats ideals i lògiques, excepte que Todd Dennison ni tan sols s'ho hauria pensat. I ell estava bastant segur que ella també ho sabia, encara que de nou ella no es va adonar que ell també ho sabia. Li va permetre continuar. Cada cop era més interessant.
  
  
  
  "Ho entens, Nick?" - va dir ella amb una veu tremolosa i amb els seus petits pits punxeguts tremolant. "Només vull recordar en Todd tal com era. Moltes llàgrimes no el tornaran. Trobar l'assassí no el tornarà. Només causarà molts problemes. Potser està malament pensar així. però no m'importa. Tot el que vull és fugir d'això amb els meus records. Oh, Nick, jo... estic molt molest.
  
  
  
  Ella es va asseure sanglotant a l'espatlla d'ell, el cap premut amb força contra ell, el seu cos tremolos. Ella va col"locar la mà a la seva camisa, als seus enormes pectorals. De sobte va aixecar el cap i va fer un so de passió. Podria ser completament honesta i només confusa. Era possible, però ell no ho pensava. Sabia que havia de descobrir-ho. Si juga amb ell, aviat s'adonarà que té cartes de triomf. Si tenia raó, sabia que entendria el seu joc. Si s'equivocava, s'esgotaria demanant perdó al seu vell amic. Però ho havia d'esbrinar.
  
  
  
  Nick es va inclinar cap endavant i va traçar els seus llavis amb la seva llengua. Ella va gemegar mentre ell va pressionar els seus llavis contra els seus i li va explorar la boca amb la seva llengua. Ella li va agafar el coll amb les mans com un vici. Li va desbotonar el vestit i va sentir la calidesa dels seus pits atapeïts. No portava res sota el vestit, i ell li va agafar el pit amb la mà. Era suau i emocionant, i el mugró ja era dur. La va xuclar i, quan la Vivian va començar a lluitar tant, el seu vestit li va caure, deixant al descobert el seu ventre suau, els malucs prims i un triangle negre. La Vivian es va espantar i es va abaixar els pantalons.
  
  
  
  "Oh déu, déu", va respirar, els ulls tancats mentre li fregava el cos amb les dues mans. Ella li va envoltar els braços al coll i les cames al voltant del seu cos, els mugrons li feien pessigolles al pit. La va follar el més ràpid possible i ella va boquejar de plaer. Quan va acabar, va cridar, el va deixar anar i va caure cap enrere. Nick la va mirar. Ara en sabia molt més. Els seus ulls grisos el van estudiar amb atenció. Es va girar i es va tapar la cara amb les mans.
  
  
  
  "Oh Déu meu", va sanglotar. 'Què he fet? Què hauria de pensar de mi?
  
  
  
  Una maledicció! es va maleir a si mateix. Va veure la mirada dels seus ulls i va saber que ell pensava que el seu paper de vídua dol era inverosímil. Es va tornar a posar el vestit, però el va deixar sense cordar i es va recolzar contra el seu pit.
  
  
  
  Estic molt avergonyida", va sanglotar. "Estic molt avergonyida. Realment no vull parlar-ne, però ho he de fer".
  
  
  
  Nick es va adonar que es va retirar ràpidament.
  
  
  
  "Todd estava tan ocupat en aquella plantació", va sanglotar. "Feia mesos que no m'havia tocat, no és que el culpe. Tenia massa problemes, estava anormalment esgotat i confós. Però tenia gana, Nick, i aquesta nit, amb tu al meu costat, només he pogut". No ho ajudo. Ho aconsegueixes, oi, Nick. És important per a mi que ho aconsegueixis".
  
  
  
  "Per descomptat que entenc, amor", va dir en Nick tranquil"lament. "Aquestes coses passen de vegades". Es va dir a si mateix que ella no era més una vídua trista que ell la Reina del Carnaval, però devia seguir pensant que era més llesta que ell. Nick la va tornar al pit.
  
  
  
  "Aquells partidaris de Rojadas", va preguntar Nick amb cura, jugant amb el mugró del seu pit, "Todd el coneixia personalment?"
  
  
  
  "No ho sabria, Nick", va sospirar satisfeta. "Todd sempre em va mantenir fora dels seus negocis. No vull parlar més d'això, Nick. Parlem-ho demà. Quan torni als Estats Units, vull que estiguem junts. Aleshores les coses seran diferents i sé que ens divertirem molt més els uns amb els altres".
  
  
  
  Ella clarament va evitar més preguntes. No estava del tot segur de què tenia a veure amb aquest cas, però el nom de Vivian Dennison havia d'estar a la llista, i la llista s'anava fent més llarga.
  
  
  
  "És tard", va dir en Nick, preparant-la. "Ja ha passat l'hora d'anar a dormir".
  
  
  
  "D'acord, jo també estic cansada", va admetre. "Per descomptat que no dormiré amb tu, Nick. Espero que ho entenguis. Què va passar ara, bé... va passar, però no estaria bé que ara féssim al llit junts".
  
  
  
  Va tornar a jugar el seu joc. Els seus ulls ho van confirmar. Bé, ell podia gestionar el seu paper tan bé com ella. No li importava.
  
  
  
  "És clar, carinyo", va dir, "tens tota la raó".
  
  
  
  Es va aixecar i la va estirar cap a ell, agafant-la a prop. Lentament va empènyer el seu genoll musculós entre les seves cames. La seva respiració es va accelerar, els seus músculs d'angoixa es van tensar. Li va aixecar la barbeta per mirar-la als ulls. Va fer tot el possible per continuar interpretant el seu paper.
  
  
  
  "Vés a dormir, amor", va dir. Va lluitar per controlar el seu cos. Els seus llavis li van desitjar bona nit i els seus ulls el van dir un gilipollas. Es va girar i va entrar al dormitori. A la porta es va tornar a girar.
  
  
  
  "Faràs el que et vaig demanar, Nick?" - va preguntar suplicant, com una nena. "Estàs renunciant a aquest negoci desagradable, no?"
  
  
  
  No era tan intel"ligent com pensava, però ell havia d'admetre que va jugar bé el seu joc.
  
  
  
  "Per descomptat, amor", va respondre en Nick, observant com els seus ulls el buscaven per assegurar-se que deia la veritat. "No et puc mentir, Vivian", va afegir. Això semblava satisfer-la i va marxar. No va mentir. S'aturarà. Hi havia una vegada que ho sabia tot. Quan anava al llit, se li va ocórrer que mai abans havia dormit amb una dona i que no n'havia experimentat gaire plaer.
  
  
  
  L'endemà al matí la minyona va servir l'esmorzar. Vivian portava un vestit negre ombrívol amb un coll blanc. Arribaven telegrames i cartes d'arreu del món, i ella estava constantment al telèfon durant l'esmorzar. Hi havia dos telegrames per a Nick, tots dos de Hawk, lliurats per missatgeria especial des de l'oficina de Todd, on els havien enviat. Estava content que Hawk també utilitzés codi senzill. El podia traduir mentre llegia. El primer telegrama li va agradar molt, ja que confirmava les seves pròpies sospites.
  
  
  
  "Va comprovar totes les fonts a Portugal. No hi ha rodhadians coneguts per diaris i oficines. Aquí tampoc no hi ha cap fitxer amb aquest nom. També va preguntar la intel"ligència britànica i francesa. No se sap res. Estàs passant unes bones vacances?
  
  
  
  "Molt bé", va grunyir Nick.
  
  
  
  'El que has dit?' - va preguntar la Vivian, interrompent la trucada telefònica.
  
  
  
  "Res", va dir en Nick. "Només un telegrama d'algun bromista de tercera categoria".
  
  
  
  No volia dir res que el rastre del periodista portuguès fos un carreró sense sortida, però AX no tenia cap fitxa sobre l'home, així que això deia alguna cosa. En Jorge va dir que no és d'aquest país, la qual cosa vol dir que és estranger. Nick dubtava que Jorge li estigués explicant històries. Jorge i altres, és clar, van prendre la història de bona fe. En Nick va obrir el segon telegrama.
  
  
  
  "S'han interceptat dos milions i mig de peces d'or enviades il"legalment a bord amb destinació a Rio. Això t'ajuda? Bon temps de vacances?
  
  
  
  Nick va arrugar els telegrames i els va incendiar. No, no el va ajudar, però hi havia d'haver una connexió, això és segur. Rodhadas i diners, hi havia una línia recta entre ells. No calia tants diners per subornar el cap de policia d'un poble de muntanya, però Rojadas es va gastar i els va aconseguir d'algú. Dos milions i mig d'or, que pot comprar molta gent o moltes coses. Per exemple, les armes. Si Rojadas es finançava externament, la pregunta era per qui i per què? I què hi té a veure la mort de Todd?
  
  
  
  Es va acomiadar de la Vivian i va sortir de l'apartament. Se suposava que es reuniria amb Rojadas, però primer aniria a Maria Hawes. El secretari sovint sap més que la dona. Va recordar el vermell al voltant d'aquells grans ulls negres.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Les vores vermelles al voltant d'aquells bells ulls havien desaparegut, però encara estaven tristos. Maria Hawes portava un vestit vermell. Els seus pits rodons i plens pressionats contra la tela.
  
  
  
  L'oficina de Todd va resultar ser una petita habitació al centre de la ciutat. La Maria estava sola a l'oficina. Volia poder parlar amb ella en silenci i tenia por d'un despatx sorollós i desordenat. El va saludar amb un somriure cansat, però amable tanmateix. Nick ja tenia una idea del que volia fer. Se suposava que havia de ser dur i despietat, però ara era el moment d'obtenir resultats. Aviat vindran.
  
  
  
  "Senyor Carter", va dir Maria Howes. 'Com estàs? Has descobert alguna cosa més?
  
  
  
  "Molt poc", va respondre en Nick. "Però no per això he vingut. He vingut per tu".
  
  
  
  "Estic afalagada, senyor", va dir la noia.
  
  
  
  "Truca'm Nick", va dir. "No voldria que fos res oficial".
  
  
  
  "D'acord, senyor... Nick", es va corregir. 'Què vols?'
  
  
  
  "Una mica o molt", va dir. "Depèn de com ho miris". Va donar la volta a la taula i es va posar al costat de la seva cadira.
  
  
  
  "Estic aquí de vacances, Maria", va dir. "Vull divertir-me, veure coses, tenir el meu propi guia i divertir-me amb algú al carnaval".
  
  
  
  Una petita arruga va aparèixer al seu front. Ella no estava segura i en Nick la va confondre una mica. Finalment va començar a entendre això.
  
  
  
  "Vull dir, et quedes amb mi una estona", va dir. "No te'n penediràs, amor. He sentit que les noies brasileres són molt diferents de les altres dones. Vull experimentar-ho jo mateixa".
  
  
  
  Els seus ulls es van enfosquir i va pressionar els llavis. Va veure que només passaria un moment abans que esclatés en ira.
  
  
  
  Ràpidament es va inclinar i va besar els seus llavis suaus i plens. No es va poder girar perquè ell la va agafar amb força. La Maria es va alliberar i va saltar. Aquells ulls amables ara eren negres i disparaven foc a Nick. Els seus pits pujaven i baixaven amb el ritme de la seva respiració ràpida.
  
  
  
  "Com t'atreveixes?" - li va cridar. "Vaig pensar que eres el millor amic del senyor Todd, i això és tot el que pots pensar ara mateix. No tens cap respecte per ell, ni honor, ni moderació interior? Jo... estic sorprès. Si us plau, abandonis immediatament aquest despatx".
  
  
  
  "Tranquil"la", va continuar Nick. "Estàs una mica confós. Puc fer-te oblidar tot".
  
  
  
  "Tu... tu..." va murmurar, incapaç de trobar les paraules adequades per expressar la seva ira. "No sé què dir-te. El senyor Todd em va dir coses increïbles sobre tu quan va saber que venies. És una bona cosa que no sabia qui eres realment. Va dir que eres el millor agent secret, això vas ser lleial, un amic honest i veritable. I ara véns aquí i em demanes que em diverteixi una mica amb tu quan el senyor Todd va morir just ahir. canalla, m'escoltes!
  
  
  
  Nick va riure per a si mateix. La seva primera pregunta va ser contestada. Això no era un truc ni un joc. Només una ira real i genuïna. I tanmateix no estava del tot satisfet.
  
  
  
  "D'acord", va dir amb indiferència. "De totes maneres tenia previst aturar la investigació".
  
  
  
  Els seus ulls es van eixamplar de ira. Ella va picar les mans amb sorpresa. "Jo... crec que no t'havia sentit", va dir. "Com pots dir això? No és just. No vols saber qui va matar el senyor Todd? No t'interessa més que diversió?"
  
  
  
  Va callar, intentant controlar-se i creuant els braços davant aquells pits bonics i plens. Va parlar fredament i bruscament. "Escolta", va començar, "pel que vaig sentir del senyor Todd, ets l'únic que pot arribar al fons de la veritat. D'acord, vols passar un carnaval amb mi? Vols conèixer noies brasileres? Ho faré, ho faré tot, si promets trobar l'assassí del senyor Todd, farem un tracte, d'acord?
  
  
  
  Nick va somriure àmpliament. Els sentiments de la noia eren profunds. Estava disposada a pagar un preu alt pel que creia que era correcte. Va ser la primera a no demanar parar. Això li va donar coratge. Va decidir que era hora d'informar-la.
  
  
  
  "D'acord, Maria Hawes", va dir. "Tranquila, no has de tractar amb mi. Només necessitava esbrinar-ho i aquesta era la manera més ràpida".
  
  
  
  Calia esbrinar alguna cosa? - va dir ella mirant-lo avergonyida. 'Sobre mi?'
  
  
  
  "Sí, sobre tu", va respondre. "Hauria d'haver sabut alguna cosa. Primer vaig provar la teva lleialtat a Todd.
  
  
  
  "M'estaves posant a prova", va dir, una mica indignada.
  
  
  
  "Et vaig provar", va dir en Nick. - I ho vas aconseguir. No deixaré d'investigar, Maria, fins que no descobreixi la veritat. Però necessito ajuda i informació fiable. Em creus, Mary?
  
  
  
  —Et vull creure, senyor Carter? Ella va dir. Els seus ulls es van tornar amistosos i el va mirar amb franquesa.
  
  
  
  "És possible", va dir. "T'estimes en Todd, Maria?" La noia es va girar i va mirar per la petita finestra de l'oficina. Quan va respondre, va parlar lentament. Va triar les seves paraules amb cura, mirant per la finestra.
  
  
  
  'Amor?' - va dir amb veu trista. "M'agradaria saber què significava realment això. No sé si estimava el senyor Todd. Sé que és l'home més agradable i simpàtic que he conegut mai. Vaig tenir un gran respecte i una profunda admiració per ell. Potser vaig sentir alguna cosa. una mena d'amor per ell. Per cert, si jo l'estimava, aquest és el meu secret. Mai vam tenir cap aventura. Tenia un profund sentit de la justícia. Per això va construir aquella plantació. Cap de nosaltres mai "no faria res. això ens faria perdre la nostra dignitat els uns envers els altres. No sóc un moll, però els meus sentiments pel senyor Todd eren massa forts per aprofitar-los".
  
  
  
  Ella va girar el cap cap a Nick. Els seus ulls estaven tristos i orgullosos i la feien irresistiblement bella. La bellesa de l'ànima i del cos.
  
  
  
  "Potser no he acabat de dir el que volia dir, senyor Carter", va dir. "Però això és una cosa molt personal. Ets l'únic amb qui he parlat d'això".
  
  
  
  "I vas ser molt clar, Maria", va dir en Nick. 'Ho entenc completament. També saps que no tothom sentia el mateix per Todd que tu. Hi ha qui creu que hauria d'oblidar-me de tot, com Vivian Dennison. Ella diu que va passar el que va passar i trobar l'assassí no canviarà això".
  
  
  
  "T'ho va dir ella?" va dir la Maria, amb una expressió enfadada a la cara. "Potser és perquè no li importa. Alguna vegada has pensat en això?
  
  
  
  "Ho vaig pensar", va dir en Nick, intentant no riure. "Per què estàs pensant en això?"
  
  
  
  "Perquè no es va interessar mai pel senyor Todd, la seva feina o els seus problemes", va respondre Maria Howes enfadada. "Ella no estava interessada en les coses que eren importants per a ell. Tot el que va fer va ser discutir amb ell sobre aquesta plantació. Volia que deixés de construir-la".
  
  
  
  —Estàs segur, Maria?
  
  
  
  "La vaig sentir dir ella mateixa. Els vaig sentir discutir", va dir. "Ella sabia que la plantació costaria diners, molts diners. Diners que preferiria gastar-se per ella mateixa. Volia que el senyor Todd gastés els seus diners en grans viles i iots a Europa".
  
  
  
  Quan Mary va parlar, els seus ulls brillaven amb una barreja d'ira i fàstic. Era una gelosia femenina inusual en aquesta noia honesta i sincera. Ella realment menyspreava Vivian i Nick va estar d'acord.
  
  
  
  "Vull que em digueu tot el que saps", va dir en Nick. "Aquell Rodhadas", es coneixien ell i en Todd?
  
  
  
  Els ulls de la Maria es van enfosquir. "Rojadas es va acostar al senyor Todd fa uns dies, però era alt secret. Com ho vas saber?
  
  
  
  "Estava llegint fulles de te", va dir Nick. 'Continua'.
  
  
  
  "Rojadas va oferir al senyor Todd una gran suma de diners per a la plantació, que estava a mig acabar. El senyor Todd es va negar.
  
  
  
  "Rojadas va dir, per què necessita aquesta plantació inacabada?"
  
  
  
  "Rojadas va dir que el volia perquè el seu grup l'acabés. Segons ell, eren persones honestes que volien ajudar la gent, i això els portaria molts seguidors nous. Però el senyor Todd va pensar que hi havia alguna cosa sospitós. Em va dir. que no confiava en Rojadas, que no tenia els coneixements, els artesans i l'equip per completar i mantenir la plantació. Rojadas volia que el senyor Todd marxés."
  
  
  
  "Sí", es va preguntar en Nick en veu alta. "Hauria tingut més sentit si hagués demanat a Todd que es quedés i acabés la plantació. Així que no ho va fer. Què va dir Rojadas quan Todd es va negar?
  
  
  
  Semblava furiós i el senyor Todd estava preocupat. Va dir que podia enfrontar-se obertament a l'hostilitat dels grans terratinents. Però Rojadas va ser terrible".
  
  
  
  "Vostè va dir que Rojadas va oferir molts arguments. Quants?"
  
  
  
  "Més de dos milions de dòlars".
  
  
  
  Nick va xiular en silenci entre les dents. Ara ell també podia entendre el telegrama d'en Hawk. Els dos milions i mig de peces d'or que van interceptar van ser perquè Rojadas comprés la plantació de Todd. Al final, la coincidència no va tenir un paper tan important. Però les respostes reals, com ara qui donava tants diners i per què, encara estaven obertes.
  
  
  
  "El pobre granger necessita molt de temps", va dir Nick a la Maria. "Com anava a donar Rojadas a Todd tots aquests diners? Va esmentar un compte bancari?
  
  
  
  "No, el senyor Todd havia de reunir-se amb l'intermediari que transferirà els diners".
  
  
  
  Nick va sentir que la seva sang fluïa més ràpid, cosa que sempre passava quan anava pel bon camí. Un mediador només significava una cosa. Qui donava els diners no es volia arriscar Rojadas a fugir amb els diners. Tot estava ben organitzat per algú darrere de les escenes. La plantació i la mort de Todd poden haver estat una petita part d'alguna cosa molt més gran. Es va girar cap a la noia.
  
  
  
  "Nom, Maria", va dir. "Necessito un nom. En Todd va mencionar el nom d'aquest intermediari?"
  
  
  
  "Sí, ho vaig escriure. Aquí el vaig trobar", va dir, remenant una caixa de papers. "Aquí està, Albert Sollimage. És importador i el seu negoci es troba a la zona de Pierre Maoua.
  
  
  
  Nick es va aixecar i va comprovar el Luger a la funda de l'espatlla amb el seu gest habitual. Va aixecar la barbeta de la Maria amb el dit.
  
  
  
  "No més proves, Maria. No més ofertes", va dir. "Potser quan tot això acabi podrem treballar junts d'una manera diferent. Ets una noia molt bonica".
  
  
  
  Els ulls negres brillants semblaven amables i la Maria va somriure. "Un plaer, Nick", va dir prometedora. Nick la va fer un petó a la galta abans de marxar.
  
  
  
  
  
  La zona de Pier Maua es trobava a la part nord de Rio. Es tractava d'una petita botiga amb un senzill rètol: "Mercaderies d'importació - Albert Sollimage". L'aparador de la botiga estava pintat de negre perquè no fos visible des de fora. Era un carrer força desordenat, ple de magatzems i edificis en ruïnes. Nick va aparcar el cotxe a la cantonada i va continuar caminant. Era un camí que no volia perdre. L'intermediari va ser 2 milions de dòlars més que un simple importador. Tindria molta informació útil i en Nick pretenia aconseguir-la d'una manera o altra. Va començar a convertir-se ràpidament en un gran negoci. Va continuar decidit a trobar l'assassí de Todd, però cada cop es va convèncer més que només havia vist la punta de l'iceberg. Si atrapa l'assassí de Todd, aprendrà molt més. Va començar a endevinar qui hi havia darrere d'això. russos? xinès? Aquests dies estaven actius a tot arreu. Quan va entrar a la botiga, encara estava pensatiu. Era una petita habitació amb un taulell estret en un extrem sobre el qual hi havia diversos gerros i estàtues de fusta. Hi havia bales de pols a terra i en caixes. Dues petites finestres als laterals estaven cobertes amb persianes d'acer. Una petita porta donava a la part posterior de la botiga. Nick va prémer el botó del timbre del taulell. La trucada va ser amistosa i va esperar. No va aparèixer ningú, així que va tornar a pressionar. Va trucar i va escoltar el soroll de la part posterior de la botiga. No va sentir res. De sobte va sentir un calfred, una sisena sensació de malestar que mai havia ignorat. Va donar la volta al taulell i va ficar el cap per l'estret marc de la porta. El safareig es va omplir fins al sostre amb files de caixes de fusta. Entre ells hi havia passadissos estrets.
  
  
  
  "El senyor Sollymage?" En Nick va tornar a trucar. Va entrar a l'habitació i va mirar el primer passadís estret. Els seus músculs es van tensar involuntàriament quan va veure el cos estirat a terra. Un raig de líquid vermell brollava sobre les caixes, sortint d'un forat a la templa de l'home. Tenia els ulls oberts. Nick es va agenollar al costat del cadàver i va treure la cartera de la butxaca interior.
  
  
  
  De sobte va sentir com els pèls del coll se li pujaven, un instint primordial que formava part del seu cervell. Aquest instint li va dir que la mort estava a prop. L'experiència li va dir que no hi havia temps per girar-se. Agenollat sobre un mort, només va poder fer un moviment, i ho va fer. Es va llançar sobre el cos. Durant aquest salt, va sentir un dolor agut i penetrant d'un objecte que lliscava per la seva templa. El cop fatal no va tenir èxit, però li va aparèixer un raig de sang a la templa. Quan es va aixecar, va veure que l'agressor passava per sobre del cos i s'acostava a ell. L'home era alt, vestit amb un vestit negre i tenia la mateixa forma de cara que l'home Cadillac. A la mà dreta sostenia un bastó, en Nick va veure un clau de dues polzades al mànec del bastó. Tranquil, brut i molt efectiu. Ara va quedar clar per a Nick què li havia passat a Sollymage. L'home encara s'acostava i en Nick es va retirar. Aviat es va estavellar contra una paret i va quedar atrapat. En Nick va deixar que l'Hugo s'enfilés de la funda a la màniga i va sentir l'agudesa tranquil"litzadora de l'acer fred de l'estilet a la seva mà.
  
  
  
  De sobte va abandonar l'Hugo. L'atacant, però, ho va notar just a temps i es va allunyar de les caixes. L'estilet li va perforar el pit. Nick va seguir el ganivet en un salt i va ser colpejat amb un bastó. L'home es va apropar de nou a Nick. Va balancejar el bastó en l'aire com una dalla. En Nick gairebé no tenia espai. No volia fer soroll, però el soroll encara era millor que ser assassinat. Va treure el Luger de la funda de l'espatlla. L'agressor, però, estava alerta i ràpid, i quan va veure en Nick estirant el Luger, li va posar el clau a la mà. Luger va caure a terra. Quan l'home va posar el clau a la mà d'en Nick, va llençar l'arma. "Aquest no era un dels canalla de Rojadas, sinó un assassí professional ben entrenat", va pensar Nick. Però en clavar un clau a la mà d'en Nick, l'home estava a l'abast.
  
  
  
  Apretant les dents, va colpejar l'home per l'esquerra a la mandíbula. Això va ser suficient per donar-li temps a Nick. L'home va girar dempeus mentre en Nick li va alliberar la mà i es va capbussar per l'estret passadís. L'home va donar una puntada de peu al Luger entre les caixes. Nick sabia que sense l'arma havia de fer una altra cosa, i ràpidament. L'home alt era massa perillós amb el seu bastó mortal. Nick va anar a un altre passadís. Va sentir el so suau de les soles de goma darrere seu. Massa tard, el passadís va resultar ser un carreró sense sortida. Es va girar per veure el seu oponent bloquejant l'única sortida. L'home encara no havia dit ni una paraula: la marca d'un assassí professional.
  
  
  
  Les parets còniques de caixes i caixes eren trampes ideals i donaven a l'home i a la seva arma el màxim avantatge. L'assassí es va acostar lentament. El bastard no tenia pressa, sabia que la seva víctima no s'escaparia. Nick encara caminava enrere per donar-se temps i espai. De sobte es va aixecar i va tirar a dalt d'un munt alt de caixes. Per un moment, la caixa es va equilibrar a la vora i després va caure a terra. Nick va arrencar la tapa de la caixa i la va utilitzar com a escut. Sostenint la tapa davant seu, va córrer cap endavant tan ràpid com va poder. Va veure que l'home posava desesperadament el seu bastó a la vora de la tapa, però en Nick el va tallar com una excavadora. Va baixar la pesada tapa sobre l'home. Nick la va tornar a agafar i va veure la seva cara ensangrentada. L'home alt es va girar de costat i es va aixecar de nou. Era dur com una pedra. Va tornar a llançar-se.
  
  
  
  Nick el va agafar de genoll i el va colpejar a la mandíbula. L'home va caure a terra amb un gorgoteig, i en Nick va veure com es va posar a la butxaca de l'abric.
  
  
  
  Va treure una petita pistola, no més gran que una Derringer. El peu de Nick, apuntat amb precisió, va colpejar l'arma en el moment en què l'home va disparar. El resultat va ser un tret, no molt més fort que una pistola, i una ferida oberta per sobre de l'ull dret de l'home. Maleït, va maleir Nick. Aquesta no era la seva intenció. Aquesta persona podria proporcionar-li informació.
  
  
  
  Nick va buscar les butxaques de l'home. Igual que el conductor del Cadillac, no tenia documents d'identificació amb ell. Ara bé, alguna cosa ha quedat clara. No va ser una operació local. Les ordres eren donades per professionals. Es van destinar diversos milions de dòlars a Rojadas per comprar la plantació de Todd. Els diners van ser interceptats i els va obligar a actuar ràpidament. El més important és el silenci de l'intermediari, Sollimaj. Nick ho va sentir. estava assegut en un polver i no sabia on ni quan explotaria. La seva decisió de matar en lloc de arriscar-se era un clar senyal que s'acostava una explosió. No sabia què fer amb les dones. Ara això tampoc importava. Necessitava una pista més per poder aprendre una mica més sobre Sollimage. Potser en Jorge el pot ajudar. Nick va decidir dir-li tot.
  
  
  
  Va agafar el bastó i va examinar l'arma amb atenció. Va descobrir que girant el cap d'un pal podia fer desaparèixer l'ungla. Va mirar amb admiració la cosa feta a mà i pensada amb intel"ligència. "Alguna cosa per als efectes especials per arribar a una cosa així", va pensar. Per descomptat, això no és una cosa que els camperols revolucionaris poguessin plantejar-se. En Nick va deixar caure el bastó al costat del cos d'Albert Sollimage. Sense una arma homicida, aquell petit forat rodó a la seva templa podria haver estat un autèntic misteri.
  
  
  
  Nick va enfundar en Hugo, va agafar el Luger i va sortir de la botiga. Hi havia diverses persones al carrer i va anar caminant lentament cap al seu cotxe. Va sortir, va girar per l'avinguda Presidente Vargas i es va dirigir a Los Reyes. Un cop a l'escenari, va donar l'acceleració a tot i es va precipitar per les muntanyes.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Quan Nick va arribar a Los Reyes, Jorge estava desaparegut. Un agent uniformat, pel que sembla un adjunt, li va dir que el cap tornaria d'aquí a una hora aproximadament. Nick va decidir esperar fora sota el sol càlid. Observant els moviments lents de la ciutat, també volia viure a aquest ritme. No obstant això, era un món envoltat d'una gran urgència: gent que es volia matar el més ràpidament possible, impulsada per tipus ambiciosos. Aquesta ciutat ja ho ha patit. Hi havia forces clandestines, odis ocults i venjances sotmeses que podien esclatar a la més mínima oportunitat. Aquestes persones innocents i pacífices van ser utilitzades amb astúcia per gent astuta i despietada. La tranquil"litat de la ciutat només augmentava la impaciència d'en Nick, i es va alegrar quan finalment va aparèixer Jorge.
  
  
  
  A l'oficina, Nick va parlar de tres homes que van intentar matar-lo. Quan va acabar, va col"locar tres cartes blanques amb un punt vermell a la taula. Jorge va apretar les dents. No va dir res mentre Nick continuava. Quan Nick va acabar, Jorge es va recolzar en la seva cadira giratòria i va mirar en Nick llargament i pensatiu.
  
  
  
  "Ha dit moltes coses, senyor Nick", va dir Jorge. "Has après molt en molt poc temps. No puc donar-te resposta a res més que a una cosa, és a dir, als tres que t'han atacat. Estic segur que els va enviar el Covenant. El fet que ho havien fet. les tres cartes Novo Dia no volen dir res".
  
  
  
  "Crec que això significa molt", va respondre Nick.
  
  
  
  "No, amigo", va dir el brasiler. "Potser ser membres del partit del Novo Dia i, tanmateix, contractats per l'Associació. El meu amic Rojadas va reunir al seu voltant molta gent. No tots són àngels. La majoria d'ells gairebé no tenen estudis, perquè quasi tots són pobres. Han fet gairebé tot en la seva vida. Si prometés una gran recompensa, com n'estic segur que ho va fer, no seria difícil trobar tres homes per fer-ho." "I els diners que Rojadas va oferir al senyor Todd?" Va preguntar en Nick. "D'on ho va treure?
  
  
  
  "Potser Rojadas va demanar diners en préstec", va respondre en Jorge tossudament. "Està malament? Necessita diners. Crec que tens un complex. Tot el que va passar està relacionat amb Rojadas. Vols denigrar-lo, i això em fa molt sospitós".
  
  
  
  "Si algú aquí té un complex, camarada, diria que ets tu. Et negues a enfrontar-te a la veritat. No pots resoldre tantes coses".
  
  
  
  Va veure que Jorge girava a la seva cadira i s'enfadava. "Veig els fets", va dir enfadat. "El més important és que Rojadas és un home del poble. Ell vol ajudar el poble. Per què un home així vol impedir que el senyor Todd acabi la seva plantació? Ara responeu això!
  
  
  
  "Un home així no aturaria la plantació", va admetre Nick.
  
  
  
  "Finalment", va cridar en Jorge triomfant. "No podria ser més clar, no?"
  
  
  
  "Aquí tens de nou amb la teva claredat", va respondre Nick. "Vaig dir que un home així no ho faria. I si Rojadas no és aquest tipus d'home?
  
  
  
  Jorge va recular com si li haguessin donat una bufetada a la cara. Va arruïnar les celles. "Què estàs tractant de dir?" - va grunyir.
  
  
  
  "I si Roadas és un extremista que vol tenir el poder basat en algú a l'estranger?" - va preguntar en Nick, adonant-se que en Jorge podria explotar d'ira. "Què és el que més necessita un home així? Ha de tenir molta gent descontenta. Un poble sense esperança i bones perspectives. Ha de tenir gent que l'obeeixi. D'aquesta manera pot utilitzar-los. La plantació del senyor Todd canviaria això. Igual que tu mateix vas dir que portaria a la gent bons salaris, llocs de treball i noves oportunitats. Milloraria directament o indirectament les seves vides. Un home així no s'ho pot permetre. Pel seu propi interès, la gent hauria de romandre endarrerida, inquieta i sense diners. Aquells que van rebre esperança. i la millora material amb tanta facilitat com la gent que havia perdut l'esperança. La plantació, encara que estigués quasi acabada, li hauria fet perdre el control de la gent".
  
  
  
  "Ja no vull escoltar aquestes tonteries", va cridar Jorge, aixecant-se. "Quin dret tens a dir aquestes tonterias aquí? Per què estàs intentant fer xantatge a aquest home, l'únic que va intentar ajudar aquests pobres? T'han agredit tres homes i estàs torçant els fets per culpar a Rojadas. Per què? "
  
  
  
  "El Covenant no va intentar comprar la plantació del senyor Todd", va dir Nick. "Van admetre que estaven contents que la construcció s'hagués aturat i que Todd hagués mort.
  
  
  I he de dir-te una altra cosa. Vaig fer consultes sobre Rojadas. Ningú a Portugal el coneix".
  
  
  
  "No et crec", va cridar en Jorge. "Només sou un missatger dels rics. No sou aquí per resoldre aquest cas d'assassinat, sinó per destruir Rojadas. Això és el que esteu intentant fer. Tots sou rics grassos a Amèrica. No podeu ser acusat d'haver matat algú dels teus familiars".
  
  
  
  El brasiler es movia amb les mans. Amb prou feines podia contenir-se. Es va quedar dret, aixecant el cap amb orgull i desafiament.
  
  
  
  "Vull que te'n vagis immediatament", va dir Jorge. "Puc treure't d'aquí dient que tinc informació que ets un problema. Vull que marxis del Brasil".
  
  
  
  Nick es va adonar que no tenia sentit continuar. La posició de Jorge Pilatto només la podia canviar ell mateix. Nick va haver de confiar en el sentit comú i l'orgull d'en Jorge. Va decidir donar una última empenta a aquest orgull. "D'acord", va dir en Nick, dempeus a la porta. "Ara sé: "Aquest és l'únic poble del món on hi ha un cap de policia cec".
  
  
  
  Va marxar, i quan en Jorge va explotar, es va alegrar que no entenia molt bé el portuguès.
  
  
  
  Quan va arribar a Rio, ja era vespre. Va anar a l'apartament de Vivian Dennison. Nick estava preocupat per la ferida del seu braç. Aquesta ferida estava, sens dubte, infectada. L'ha hagut de sucar amb iode. Sempre hi havia un petit kit de primers auxilis a la meva maleta.
  
  
  
  Nick no parava de pensar que s'acostava el moment en què passaria alguna cosa. Ho sabia no basant-se en fets, sinó basant-se en l'instint. Vivian Dennison estava jugant al seu joc i ell anava a cuidar-la aquesta nit. Si aprenia alguna cosa important, ho sentiria abans del final de la nit.
  
  
  
  Amb el seu pijama, va obrir la porta, el va fer entrar a l'habitació i va pressionar els seus llavis contra els seus. Va fer un altre pas enrere, abaixant els ulls.
  
  
  
  "Ho sento, Nick", va dir, "Però com que no he sentit de tu en tot el dia, estava preocupada. Només havia de fer-ho".
  
  
  
  "Només m'havies de provar, amor", va dir en Nick. Es va disculpar i va anar a la seva habitació a tractar-li la mà. Quan va acabar, va tornar cap a ella. Ella l'estava esperant al sofà.
  
  
  
  Ella va preguntar. - "Vas a fer-me una beguda?" "El bar és allà, Nick. Estàs segur que has posat massa aigua a la teva beguda?
  
  
  
  Nick es va acostar al bar i va aixecar la tapa. La part posterior de la tapa era d'alumini, com un mirall. Va veure que la Vivian es mirava. Hi havia una olor a l'habitació, va sentir en Nick. Una olor que no hi era ahir ni ahir a la nit. Sabia l'olor, però no la va poder identificar immediatament.
  
  
  
  "I Manhattan?" - va preguntar, aconseguint una ampolla de vermut.
  
  
  
  "Genial", va respondre Vivian. "Estic segur que feu còctels molt bons".
  
  
  
  "És cada cop més fort", va dir en Nick, encara intentant identificar l'olor. Es va inclinar cap a una petita paperera de color daurat amb pedals i hi va deixar caure un tap d'ampolla. Al mateix temps, va veure que al fons hi havia un cigar mig fumat. Per descomptat, ara ho sabia. Era l'olor de bona Havana.
  
  
  
  'Què has fet avui?' - va preguntar amablement, remenant les begudes. "Ha tingut alguna visita?"
  
  
  
  "Ningú excepte la minyona", va respondre Vivian. "M'he passat la major part del matí al telèfon, i aquesta tarda he començat a fer les meves coses. No volia sortir. Volia estar sol".
  
  
  
  Nick va posar les begudes a la taula de cafè i sabia què anava a fer. El seu engany va durar prou. Què en va fer exactament, ell encara no ho sabia, però encara era una puta de primera classe. Va acabar el seu Manhattan d'un glop i va veure la Vivian sorpresa. Nick es va asseure al seu costat al sofà i va somriure.
  
  
  
  "D'acord, Vivian", va dir alegrement. - 'Fi del joc. Confessar.'
  
  
  
  Semblava avergonyida i va arrufar les celles. Ella va preguntar. - 'Què?' "No t'entenc, Nick."
  
  
  
  "Ho entens millor que ningú", va somriure. Era el seu somriure mortal i, per desgràcia, ella no ho sabia. "Comença a parlar. Si no saps per on començar, primer digues qui ha estat el teu visitant aquesta tarda".
  
  
  
  "Nick", va riure en silenci. "Realment no t'entenc. Què està passant?"
  
  
  
  La va colpejar fort a la cara amb la mà plana. El seu Manhattan va creuar l'habitació i la força de l'impacte la va fer caure a terra. La va agafar i la va tornar a colpejar, només que aquesta vegada no tan fort. Va caure al sofà. Ara hi havia una por real als seus ulls.
  
  
  
  "No m'agrada fer això", li va dir Nick. No és la meva manera de fer-ho, però la meva mare sempre deia que hauria de fer més coses que no m'agradarien. Així que, amor, et suggereixo que comencis a parlar ara, o ho faré difícil. Sé que algú ha estat aquí aquesta tarda. Hi ha un cigar a la paperera i tota la casa fa olor a fum de cigar. Si veniu de fora, com jo, ho notareu immediatament. No comptaves amb això, oi? Bé, qui era?
  
  
  
  Ella el va mirar enfadada i va girar el cap cap a un costat. Va agafar el seu cabell curt i ros i la va estirar amb ell. Quan va caure a terra, va cridar de dolor. Encara agafant-la pels cabells, li va aixecar el cap i va aixecar la mà amenaçadora. 'Un altre cop! Oh no, si us plau! - va suplicar amb horror als ulls.
  
  
  
  "Estaria encantat de colpejar-te unes quantes vegades més només per Todd", va dir en Nick. "Però no sóc aquí per expressar els meus sentiments personals. Estic aquí per escoltar la veritat. Bé, has de parlar, o rebràs una bufetada a la cara?
  
  
  
  "T'ho diré", va sanglotar. "Si us plau, deixa'm anar... M'estàs fent mal!"
  
  
  
  Nick li va agafar els cabells i va tornar a cridar. La va tirar al sofà. Es va asseure i el va mirar amb una barreja de respecte i odi.
  
  
  
  "Dóna'm una altra copa primer", va dir. "Si us plau, jo... necessito recuperar una mica la raó".
  
  
  
  "D'acord", va dir. "No sóc temerari". Va anar al bar i va començar a barrejar un altre Manhattan. Una bona beguda pot afluixar-li una mica la llengua. Sacsejant les seves begudes, va mirar a la part posterior d'alumini del bar. Vivian Dennison ja no era al sofà, i de sobte va veure que el seu cap apareixia de nou. Ella es va aixecar i va caminar lentament cap a ell. En una mà sostenia un obrecartes molt afilat amb un mànec de llautó en forma de drac.
  
  
  
  Nick no es va moure, només va posar el Manhattan de la batedora al got. Ara estava gairebé al seu costat, i ell va veure com s'aixecava la mà per colpejar-lo. Amb un moviment llamp, va llançar el got que contenia Manhattan per sobre de la seva espatlla i a la seva cara. Ella va parpellejar involuntàriament. Va agafar un obrecartes i li va torçar el braç. La Vivian va cridar, però en Nick li va agafar la mà a l'esquena.
  
  
  
  "Ara parlaràs, petit mentider", va dir. "Vas matar en Todd?"
  
  
  
  Al principi no hi va pensar, però ara que volia matar-lo, va pensar que n'era prou capaç.
  
  
  
  "No", va respirar. "No, t'ho juro!"
  
  
  
  "Què té a veure això amb tu?" - va preguntar, retorçant-li encara més el braç.
  
  
  
  "Si us plau", va cridar, "si us plau, para, m'estàs matant... para!"
  
  
  
  "Encara no", va dir en Nick. "Però és clar que ho faré si no parles. Què tens a veure amb l'assassinat de Todd?"
  
  
  
  "Els vaig dir... Els vaig dir quan tornaria de la plantació, quan estaria sol".
  
  
  
  "Vas trair en Todd", va dir en Nick. "Vas trair el teu propi marit", la va llançar a la vora del sofà i la va agafar pels cabells. Va haver de contenir-se per no colpejar-la.
  
  
  
  "No sabia que el matarien", va respirar. "M'has de creure, no ho sabia. Jo... vaig pensar que només volien espantar-lo".
  
  
  
  "Ni tan sols et creuria si em diguessis que sóc Nick Carter", li va cridar. - 'Qui són ells?'
  
  
  
  "No et puc dir això", va dir ella. "Em mataran".
  
  
  
  Va tornar a colpejar-la i va sentir el xoc de les dents. "Qui ha estat aquí aquesta tarda?"
  
  
  
  'Persona nova. "No ho puc dir", va sanglotar. "Em mataran. M'ho van dir ells mateixos".
  
  
  
  "El teu negoci és dolent", li va grunyir Nick. —Perquè et mataré si no m'ho dius.
  
  
  
  "No faràs això", va dir amb una mirada que ja no podia amagar la seva por. "No ho faràs", va repetir, "però ho faran".
  
  
  
  Nick va maleir per sota. Ella sabia que tenia raó. No l'hauria matat, no en circumstàncies normals. La va agafar pel pijama i la va sacsejar com una nina de drap.
  
  
  
  "Potser no et mataré, però et faré suplicar per això", li va bordar. "Per què han vingut aquí aquesta tarda? Per què eren aquí?
  
  
  
  "Volien diners", va dir ella, ofegada.
  
  
  
  "Quins diners?" Va preguntar, estrenyent-li la tela al coll.
  
  
  
  "Els diners que Todd va reservar per dirigir la plantació durant el primer any", va cridar. —Tu... m'estàs ofegant.
  
  
  
  'Ón son ells?'
  
  
  
  "No ho sé", va dir ella. "Era un fons de despeses de funcionament. Todd pensava que la plantació seria rendible al final del primer any".
  
  
  
  'Qui són ells?' - va tornar a preguntar, però ella no hi va estar d'acord. Es va tornar tossuda.
  
  
  
  "No t'ho diré", va dir ella.
  
  
  
  En Nick ho va tornar a intentar. - "Què els has dit aquesta tarda?" "Probablement no se'n van anar amb res".
  
  
  
  Va notar un lleuger canvi en l'aspecte dels seus ulls i immediatament va saber que tornaria a mentir. La va aixecar perquè estigués dempeus. "Una mentida més i no et mataré, però em suplicaràs que et mati", va dir amb desesperació. —Què els has dit aquesta tarda?
  
  
  
  "Els vaig dir qui sap on són els diners, l'únic que ho sap: la Maria".
  
  
  
  Nick va sentir com els seus dits s'apretaven al voltant de la gola de la Vivian i va tornar a veure la mirada espantosa als seus ulls.
  
  
  
  "Realment t'hauria de matar", va dir. "Però tinc altres plans millors per a tu. Vine amb mi. Primer portarem la Maria, i després anirem a un cap de policia, a qui et lliuraré.
  
  
  
  La va empènyer al passadís, agafant-li la mà. "Deixa'm canviar", va objectar ella.
  
  
  
  "No hi ha temps", va respondre. Nick la va empènyer al passadís. "Allà on vagis, et donaran un vestit nou i una escombra nova".
  
  
  
  Va pensar en Maria Hawes. Aquesta falsa bruixa egoista també la va trair. Però no matarien la Maria, almenys no encara. Almenys va mantenir la boca tancada de moment. No obstant això, volia anar a trobar-la i portar-la a un lloc segur. La transferència de diners interceptada va ser extremadament important. Això significava que estava destinat a altres finalitats. Es va preguntar si seria millor deixar la Vivian aquí al seu apartament i fer-la parlar. No creia que fos una bona idea, però podria fer-ho si calgués. No, va decidir, primer Maria Howes. La Vivian li va dir on vivia la Maria. Van ser deu minuts amb cotxe. Quan van arribar a la porta giratòria del vestíbul, en Nick va ocupar el mateix seient que ella. No la deixarà escapar. Acabaven de travessar la porta giratòria quan van sonar trets. Ràpidament va caure a terra i es va endur la Vivian amb ell. Però la seva mort va ser ràpida com un llamp. Va sentir el so d'uns trets perforant el seu cos.
  
  
  
  La noia va caure cap endavant. Li va girar amb el Luger a la mà. Estava morta, tres bales la van colpejar al pit. Tot i que sabia que no veuria res, va mirar igualment. Els assassins han desaparegut. L'estaven esperant i la van matar a la primera oportunitat. Ara van venir altres persones corrent. "Queda't amb ella", va dir en Nick a la primera persona que va arribar. "Vaig al metge".
  
  
  
  Va córrer a la volta de la cantonada i va saltar al seu cotxe. El que no necessitava ara mateix era la policia de Rio. Es va sentir estúpid per no fer que la Vivian parlés. Tot el que sabia va anar amb ella a la tomba.
  
  
  
  Conduïa per la ciutat a una velocitat perillosa. La casa on vivia Maria Howes va resultar ser una casa petita i indescriptible. Vivia a la casa 2A.
  
  
  
  Va tocar el timbre i va córrer les escales. La porta de l'apartament estava lleugerament oberta. De sobte va tenir una profunda sospita, que es va confirmar quan va empènyer la porta. No va haver de cridar perquè ella ja no era aquí. L'apartament estava en desordre: calaixos bolcats, cadires i taula bolcades, armaris bolcats. Ja el tenien a les mans. Però el caos que va veure davant seu li va dir una cosa: Maria encara no havia parlat. Si ho fessin, no haurien de buscar la seva habitació polzada a polzada. Bé, la farien parlar, n'estava segur. Però mentre mantingués la boca tancada, estava a salvo. Encara hi hauria temps per alliberar-la, si només sabés on era.
  
  
  
  Els seus ulls, entrenats per trobar petits detalls que els altres no notarien, vagaven. Hi havia alguna cosa a la porta, a la catifa del passadís. Fang espès de color vermellós. Va agafar-ne una i la va fer rodar entre els dits. Era una bona terra dura i l'havia vist abans a les muntanyes. La sabata o bota que l'havia de portar venia directament de la muntanya. Però on? Potser una de les grans granges Covenant? O a la seu de Rojadas a la muntanya. Nick va decidir prendre Rojadas.
  
  
  
  Va baixar les escales corrents i va conduir el més ràpid possible fins a l'escenari. Jorge li va dir que l'antiga missió es feia a la muntanya, prop de Barra do Piraí.
  
  
  
  Volia portar la Vivian a Jorge per convèncer-lo, però ara tenia tan poques proves com abans. Mentre conduïa per la carretera d'Urde, en Nick va reunir tots els fets. Si ha pres les decisions correctes, Rojadas ha treballat per a diversos grans caps. Va utilitzar anarquistes canalla, però també va tenir diversos professionals, sens dubte la mateixa gent, que també vetllaven pels seus diners. Estava segur que els grans caps volien molt més que aturar la construcció de la plantació de Todd. I el Covenant no era més que un efecte secundari molest. A menys que s'ajuntin per un objectiu comú. Això ha passat abans, a tot arreu i molt sovint. Era possible, però a Nick li semblava poc probable. Si Rojadas i Covenant decidís treballar junts, gairebé segur que la part de Covenant seria diners. Els membres podrien rebre diners de l'oferta de Todd individualment o col"lectivament. Però no ho van fer. Els diners venien de l'estranger i en Nick es va preguntar de nou d'on venien. Tenia la sensació que aviat ho sabria tot.
  
  
  
  La sortida a Los Reyes ja ens quedava darrere. Per què el va haver d'odiar tant en Jorge? Es va acostar al torn amb un senyal. Una fletxa apuntava cap a l'esquerra i l'altra cap a la dreta. El cartell deia: "Barra do Manca - esquerra" i "Barra do Pirai - dreta".
  
  
  
  Nick va girar a la dreta i uns instants després va veure la presa al nord. De camí va arribar a un grup de cases. Totes les cases eren fosques menys una. Va veure un cartell de fusta brut que deia "Bar". Es va aturar i va entrar. Parets arrebossades i diverses taules rodones conformen el bar. L'home que estava darrere de l'aixeta el va saludar. La barra era de pedra i tenia un aspecte primitiu.
  
  
  
  "Digues-m'ho", va preguntar en Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  
  L'home va somriure. "Antiga missió", va dir. - Seu de Rojadas? Girem a l'esquerra pel primer camí vell de muntanya. Vés recte cap amunt. Quan arribis al cim, veuràs un antic lloc de missió a l'altre costat".
  
  
  
  "Muito obrigado", va dir en Nick mentre sortia corrent. La part fàcil s'havia acabat, ell ho sabia. Va trobar una antiga carretera de muntanya i va conduir el cotxe per camins estrets i costeruts. Tot seguit hi havia una clariana, i va decidir aparcar-hi el cotxe. Va continuar caminant.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Un home gran, vestit amb una camisa blanca i uns pantalons blancs, es va eixugar un raig de suor del front i va llançar un núvol de fum a l'habitació tranquil"la. Va tocar nerviós a la taula amb la mà esquerra. L'olor d'un cigar havaner omplia la modesta habitació que era alhora una oficina i una sala d'estar. L'home va tensar els poderosos músculs de les espatlles i va respirar profundament diverses vegades. Sabia que realment s'havia d'anar al llit i preparar-se per... demà. Tot el que sempre intentava fer era dormir bé. Sabia que encara no podia dormir. Demà serà un gran dia. A partir de demà, el nom de Rojadas s'escriurà als llibres d'història juntament amb Lenin, Mao i Castro. Encara no podia dormir pels seus nervis. En lloc de confiança i il"lusió, els últims dies havia sentit ansietat i fins i tot una mica de por. La majoria havia desaparegut, però va trigar més del que pensava. Les dificultats i els problemes encara eren massa frescos a la seva memòria. Alguns problemes encara no s'han resolt completament.
  
  
  
  Potser la ira de les darreres setmanes encara era present. Era un home curós, un home que treballava amb cura i s'assegurava que es prenguessin totes les precaucions necessàries. Només calia fer-ho. Ell era el pitjor. si ha de fer canvis sobtats i necessaris als seus plans. Per això ha estat de tan mal humor i nervis durant els darrers dies. Va caminar per l'habitació amb passos llargs i pesats. De tant en tant s'aturava a prendre un glop del seu cigar. Va pensar en el que havia passat i va tornar a sentir la seva ira bullir. Per què la vida ha de ser tan imprevisible? Tot va començar amb el primer americà, aquell Dennison amb la seva plantació podrida. Abans que Americano presentés els seus "grans" plans, sempre controlava la gent de les muntanyes. Podria agitar-los o trencar-los. I de sobte, durant la nit, tot l'atmosfera va canviar. Fins i tot Jorge Pilatto, un boig ingenu, va fer costat a Dennison i als seus plans. No és que importi. La gent era un gran problema.
  
  
  
  Al principi va intentar retardar la construcció de la plantació fins a tal punt que Americano va abandonar els seus plans. Però es va negar a rendir-se i va començar a venir cada cop més a la plantació. Al mateix temps, la gent va començar a veure cada cop més esperança per a un futur millor i millors perspectives. Els va veure resant a la nit davant de l'edifici principal inacabat de la plantació. No li agradava la idea, però sabia que havia d'actuar. La població va tenir una actitud equivocada davant d'això i va haver de ser manipulada de nou. Afortunadament per a ell, la segona part del pla es va estructurar molt millor. El seu exèrcit ben entrenat estava preparat. Per a la primera part del pla hi havia moltes armes i fins i tot un exèrcit de reserva. Quan la plantació estava gairebé acabada, Rojadas només va haver de decidir dur a terme els seus plans més ràpidament.
  
  
  
  El primer pas va ser trobar una altra manera de fer-se càrrec d'American. Va aconseguir una feina com a minyona per als Dennison a Rio. Va ser fàcil fer desaparèixer la donzella real i posar-hi una altra. La informació que va transmetre la noia va portar sort a Rojadas i va resultar inestimable. La senyora Dennison estava tan interessada a aturar la plantació com ell. Ella tenia les seves raons per això. Es van reunir i van preparar alguna cosa. "Era una d'aquelles dones segures de si mateixes, avaricioses, miopes, molt estúpides. Li agradava utilitzar-la", va riure Rojadas. Tot semblava tan senzill.
  
  
  
  Quan Todd va ser assassinat, va pensar que aquell seria el final i va tornar a posar en marxa el seu propi horari. Aviat va aparèixer el segon americà. El missatge que després va rebre directament de la seu va ser alarmant i impressionant. Havia de ser extremadament prudent i atacar immediatament. La presència d'aquest home, un tal Nick Carter, va provocar força enrenou. Al principi va pensar que estaven exagerant molt a la seu. Van dir que era un especialista en espionatge. Fins i tot el millor del món. No es podien arriscar amb ell. Rojadas va arrufar els llavis. El personal no estava massa preocupat. Es va netejar un raig de suor del front. Si no haguessin enviat agents especials, podria haver posat en Nick Carter encara més problemes. Es va alegrar que arribessin a Sollymage a temps.
  
  
  
  Sabia que era massa tard per aturar el pla, però maleïda casualitat, totes les petites coses que anaven malament. Si hagués retardat l'acord final amb aquest Dennison, les coses haurien anat molt més fàcils. Però, com dimonis sabria que N3 anava a Rio i que era amic de Dennison? Ah, sempre és una casualitat estúpida! I després aquell vaixell daurat que va ser interceptat a Amèrica. Nick Carter també ho sabia. Era com un míssil guiat, igual de inquebrantable i despietat. Seria bo que pogués desfer-se d'això.
  
  
  
  I després aquesta noia. La va agafar en braços, però ella era tossuda. No és que no ho pogués revelar tot, però ella era una cosa especial. No la volia llençar als gossos. Era massa bonica. Podia fer-la la seva dona, i ja es llepava els seus llavis gruixuts i gruixuts. Al final, ja no serà el líder ombrívol d'un petit grup extremista, sinó que serà un home de classe mundial. Una dona com ella li agradaria. Rojadas va llençar el cigar i va fer un llarg glop d'aigua del got de la tauleta de nit. La majoria de les dones sempre veuen molt ràpidament el que és millor per a elles. Potser si hagués anat a trobar-la sol i hagués entaulat una conversa amistosa i tranquil"la, hauria aconseguit alguns resultats.
  
  
  
  Va passar més de quatre hores en una de les cel"les més petites de sota. Això li va donar temps per pensar. Va mirar el seu rellotge. Li costaria dormir una nit, però sempre ho podria intentar. Si pogués aconseguir que li digués on eren els diners, les coses anirien molt millor. També significava que ella volia fer negocis amb ell. Se sentia tremolar per dins d'emoció. No obstant això, havia d'anar amb compte. També tindrà dificultats per mantenir les mans per si mateix. Volia acariciar-la i acariciar-la, però ara no tenia temps per a això.
  
  
  
  Rojadas es va raspallar enrere els cabells gruixuts i gruixuts i va obrir la porta. Va baixar ràpidament els graons de pedra, més ràpid del que es podia esperar d'un home tan pesat. La porta de la petita cambra que abans havia estat la cripta del vell monjo estava tancada amb clau. A través d'una petita obertura de la porta, va veure la Maria asseguda al racó. Va obrir els ulls mentre ell tancava el forrellat i es va aixecar. Només va poder veure la seva entrecuix. Una empada verda, un pastís de carn, estava estirada en un plat al seu costat. Va entrar, va tancar la porta darrere seu i va somriure a la noia.
  
  
  
  "Mary, estimada", va dir suaument. Tenia una veu amable i amable que, malgrat la seva calma, encara era convincent. "És estúpid no menjar". Aquesta no és la manera de fer-ho".
  
  
  
  Va sospirar i va negar amb el cap tristament. "Hem de parlar, tu i jo", li va dir. "Ets una noia massa intel"ligent per no ser raonable. Seríeu de gran ajuda en la meva feina, Maria. El món podria estar als vostres peus, nena. Penseu-hi, podríeu tenir un futur que totes les noies envejarien. No hi ha cap motiu perquè no treballis amb mi "No els deus res a aquests americans. No vull fer-te mal, Maria. Ets massa maca per això. Et vaig portar aquí per convèncer-te, per ensenyar-te exactament el que és correcte".
  
  
  
  Rojadas va empassar, mirant els pits rodons i plens de la noia.
  
  
  
  "Has de ser lleial al teu poble", va dir. Els seus ulls van mirar els seus llavis vermells de setí. "Hauries d'estar a favor nostre, no en contra nostre, estimat".
  
  
  
  Va mirar les seves llargues cames esveltes. "Pensa en el teu futur. Oblida't del passat. M'interessa el teu benestar, Maria.
  
  
  
  Va jugar amb les mans nerviosament. Realment volia agafar els seus pits i sentir el seu cos contra el seu, però això ho arruïnaria tot. Havia de manejar això amb molta intel"ligència. Ella val la pena. Es va contenir i va parlar amb calma, afecte i paternitat. "Digues alguna cosa, amor", va dir, "No has de tenir por".
  
  
  
  "Vés a la lluna", va respondre la Maria. Rojadas es va mossegar el llavi i va intentar contenir-se, però no va poder.
  
  
  
  Va explotar. - "Què et passa?" 'No siguis estúpid! Què en penses de tu, Joana d'Arc? No ets prou gran, ni prou important com per fer de màrtir".
  
  
  
  Va veure que el mirava amb ràbia i va aturar el seu discurs tronador. Va tornar a somriure.
  
  
  
  "Tots dos estem molt cansats, amor", va dir, "Només vull el millor per a tu. Però sí, demà en parlarem. Pensa en una nit més. Trobareu que Rojadas entén i perdona, Maria.
  
  
  
  Va sortir de la cel"la, va tancar la porta i va anar a la seva habitació. Semblava una tigressa i ell només estava perdent el temps. Però si no anava bé, era dolent. Algunes dones només valen la pena quan tenen por. Per a ella, havia d'aparèixer l'endemà. Afortunadament, es va desfer d'aquest agent nord-americà. Això va ser almenys un mal de cap menys. Es va despullar i de seguida es va adormir. Un bon somni sempre arriba ràpidament a les persones amb la consciència tranquil"la... i als que no en tenen gens.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  L'ombra es va arrossegar fins a la cornisa i va examinar l'estat de l'altiplà inferior, clarament visible a la llum de la lluna. El lloc de la missió va ser construït en una clariana i envoltat per un jardí. Hi havia un edifici principal i dues dependències que formaven una estructura cruciforme. Els edificis estaven connectats per passadissos oberts. Amb les làmpades de querosè enceses a les parets exteriors i als passadissos, regnava un ambient medieval. Nick esperava més o menys veure una estructura impressionant. Fins i tot a les fosques, va poder veure que l'edifici principal estava ben cuidat. A la intersecció de l'edifici principal amb les dependències hi havia una torre força alta amb un gran rellotge. No hi havia moltes dependències. Tots dos estaven en mal estat. L'edifici de l'esquerra semblava una closca buida i no hi havia vidres a les finestres. El sostre s'havia ensorrat parcialment i el terra estava ple de runes.
  
  
  
  Nick ho va tornar a comprovar tot. Llevat de la suau llum de querosè, la missió semblava deserta. No hi havia guàrdies ni patrulles: la casa semblava completament deserta. Rojadas es va sentir completament segur aquí, es va preguntar en Nick, o la Maria Howes era en un altre lloc. Sempre hi havia la possibilitat que Jorge tingués raó al cap i a la fi i que tot passés per accident. Potser Rojadas ja s'ha escapat? Si no, per què no té sentinelles? Evidentment, estava clar que vindria a buscar la noia. Només hi havia una manera d'obtenir respostes, així que es va dirigir cap a la missió a través del sotabosc i els arbres alts. L'espai del davant estava massa buit, així que va girar cap a la dreta.
  
  
  
  A la part posterior de l'edifici principal la distància no superava els 15-20 metres. Quan hi va arribar, va veure tres autobusos escolars força estranys. Va mirar el seu rellotge. Encara hi havia molt de temps aquesta nit, però sabia que si volia entrar, havia de ser ara, cobert de foscor. Es va aturar a la vora del bosc, va tornar a mirar al seu voltant i va córrer cap a la part posterior de l'edifici principal. Tornant a mirar al seu voltant, es va ficar dins. L'edifici era fosc, però a la llum dels llums de querosè va poder veure que es trobava en una antiga capella. Quatre passadissos conduïen a aquesta habitació.
  
  
  
  El Nick va sentir riures, les rialles d'un home i una dona. Va decidir provar un altre passadís i simplement va entrar quan va sentir sonar el telèfon. Va pujar un pis més amunt, s'hi arribava per una escala de pedra al final del passadís. Algú va contestar el telèfon i va sentir una veu apagada. De sobte es va aturar i es va fer un moment de silenci. Llavors hi va haver un soroll infernal. Primer es va sentir el so d'una sirena, seguit de breus crits, malediccions i el so de les passes. Mentre continuava el so agut de la sirena, en Nick va decidir refugiar-se a la capella.
  
  
  
  Hi havia una petita finestra alta a la paret, sota la qual hi havia un sofà. Nick s'hi va aixecar i va mirar per la finestra. Ara hi havia una trentena de persones al pati, la majoria de les quals no portaven més que pantalons curts. Pel que sembla, la sirena els havia interromput el son, perquè també va veure una desena de dones passejant amb els pits al descobert o amb samarretes primes. Nick va veure que l'home sortia i prengué el comandament. Era un home gran i de complexió forta, amb els cabells negres, els llavis gruixuts sobre un gran cap i una veu tranquil"la i clara.
  
  
  
  "Atenció!" - va ordenar. 'Donat pressa! Fes un cercle pel bosc i agafa'l. Si s'ha colat aquí, l'atraparem".
  
  
  
  Mentre els altres anaven a buscar, l'home gran es va girar i va ordenar que la dona entrés amb ell. La majoria portaven rifles o pistoles i bandoleres a les espatlles. Nick va tornar a terra. Era evident que l'estaven buscant.
  
  
  
  Es va col"locar desapercebut i aparentment inesperat, i després d'una trucada telefònica, es va deslligar tot l'infern. Aquella trucada telefònica va ser el detonant, però qui va trucar i qui l'esperava? Nick va xiuxiuejar en veu baixa el nom... Jorge. Havia de ser Jorge. El cap de policia, per descomptat, en descobrir que en Nick no havia sortit del país, de seguida va pensar en Rojadas i ràpidament va donar l'alarma. Va sentir com una onada de decepció l'envoltava. El Jorge tenia alguna cosa a veure amb Rojadas, o era només un altre moviment estúpid per part seva? Però ara no tenia temps de pensar-hi. S'havia d'amagar i ràpidament. La gent de fora ja s'acostava, i els sentia cridar-se. A la seva dreta hi havia una altra escala de pedra que conduïa a un balcó en forma de L. "Abans", va pensar, "aquí devia haver-hi un cor". Va creuar amb cura el balcó i va entrar al passadís. Al final del passadís va veure una porta lleugerament oberta.
  
  
  
  ROJADAS-PRIVATO: aquest era el text del cartell de la porta. Era una habitació gran. Hi havia un llit contra una paret i una petita habitació lateral amb un lavabo. i una pica. Contra la paret oposada hi havia una gran taula de roure coberta de revistes i un mapa de Rio de Janeiro. Però la seva atenció es va cridar sobretot pels cartells de Fidel Castro i Che Guevara que penjaven sobre la taula. Els pensaments d'en Nick van ser interromputs per algunes trepitjades al final de les escales. Van tornar a l'edifici.
  
  
  
  "Busca totes les habitacions", va sentir una veu tranquil"la. 'Afanya't!'
  
  
  
  Nick va córrer cap a la porta i va mirar cap al passadís. A l'altre costat del vestíbul hi havia una escala de cargol de pedra. Va córrer cap a ella tan silenciosament com va poder. Com més pujava, més estretes es feien les escales. Ara gairebé segur que sabia on s'alçava... la torre del rellotge! S'hi podia amagar fins que les coses es calmaren i després anar a buscar la Maria. Una cosa sabia del cert: els bons sacerdots no anirien a tocar les campanes. De sobte va tornar a ser fora, veient el contorn de campanes pesades. Les escales conduïen a una petita plataforma de fusta del campanar. Nick va pensar que si es mantenia baix, tot el pati seria visible des de la plataforma. Va tenir una idea. Si pogués recollir diverses carabines, des d'aquest lloc colpejaria tot al pati. Serà capaç de mantenir a ratlla un grup decent de persones. No va ser una mala idea.
  
  
  
  Per veure-ho millor, es va inclinar i va passar. Primer va sentir un cruc agut de fusta podrida. Es va sentir caure de cap a l'eix negre del campanar. Amb un instint automàtic per salvar-se, va buscar desesperadament alguna cosa a què aferrar-se. Va sentir que les seves mans agafaven les cordes de la campana. Les cordes velles i aspres li van fregar les mans, però va aguantar. Immediatament es va sentir un fort soroll. Maleït, es va maleir, ara no era el moment de donar a conèixer la seva presència aquí, literal i figurada.
  
  
  
  Va sentir el so de les veus i els passos que s'acostaven, i en un moment moltes mans el van aixecar de les cordes. L'estretor de les escales els va obligar a caminar un darrere l'altre, però en Nick era observat de prop. "Camina en silenci darrere nostre", va ordenar el primer home, apuntant el seu rifle a l'estómac de Nick. Nick va mirar per sobre de la seva espatlla i va calcular que n'hi havia uns sis. Va veure la carabina del primer home balancejar-se lleugerament cap a l'esquerra mentre es va tambalejar enrere per un moment. Nick va prémer ràpidament el rifle contra la paret. En el mateix moment, va colpejar l'home a l'estómac amb totes les seves forces. Va caure cap enrere i va caure damunt dels altres dos. Les cames d'en Nick van ser agafades per un parell de mans, allunyades, però agafades de nou. Ràpidament va agafar Wilhelmina i va colpejar l'home al cap amb la culata del Luger. Nick va continuar atacant, però no va fer més progressos. L'element sorpresa havia desaparegut.
  
  
  
  De sobte se li van agafar les cames de nou per darrere i va caure cap endavant. Immediatament, diverses persones li van saltar damunt i li van agafar el Luger. Com que el passadís era tan estret, no podia girar-se. El van arrossegar per les escales, el van aixecar i van agafar la carabina just davant seu.
  
  
  
  "Un moviment i estàs mort, Americano", va dir l'home. Nick es va mantenir tranquil i van començar a buscar altres armes.
  
  
  
  "Res més", va sentir dir un home, i un altre va fer senyal a Nick, tocant la carabina, perquè seguissin endavant. Nick va riure per a si mateix. Hugo es va instal"lar còmodament a la màniga.
  
  
  
  Un home panxot amb una bandolera a l'espatlla esperava a l'oficina. Aquest era l'home que Nick veia com a comandant. Un somriure irònic va aparèixer a la seva cara grassa.
  
  
  
  "Així, senyor Carter", va dir, "finalment ens hem conegut. No esperava que t'anunciés tan impressionant.
  
  
  
  "M'agrada venir amb un gran enrenou", va dir Nick innocentment. "És només el meu costum. A més, és una tonteria que esperàssis que vingués. No sabies que anava fins que vaig trucar.
  
  
  
  "És cert", va tornar a riure Rojadas. "Em van dir que et van matar juntament amb la vídua Dennison. Bé, ja veus, només tinc un munt d'amants.
  
  
  
  "És veritat", va pensar en Nick, sentint l'Hugo a la mà. Per això no era del tot segur. Els bandolers fora de l'apartament de Vivian Dennison els van veure caure i fugir.
  
  
  
  "Tu ets Rojadas", va dir en Nick.
  
  
  
  "Sim, sóc Rojadas", va dir. —I tu has vingut a salvar la noia, oi?
  
  
  
  "Ho vaig planificar, sí", va dir Nick.
  
  
  
  "Ens veiem al matí", va dir Rojadas. - Estaràs segur durant la resta de la nit. Tinc moltes ganes de dormir. Es podria dir que aquesta és una de les meves peculiaritats. A més, no tindré gaire temps per dormir els propers dies".
  
  
  
  "Tampoc hauríeu d'agafar el telèfon enmig de la nit." "Fa que interrompeu el vostre son", va dir en Nick.
  
  
  
  "Tampoc hauríeu de demanar indicacions als petits cafès", va resistir Rojadas. "Els pagesos d'aquí m'ho expliquen tot".
  
  
  
  Això és tot. Un home del petit cafè on s'allotjava. Després de tot, no era Jorge. Per alguna raó estava content d'això.
  
  
  
  "Agafa'l i tanca'l en una cel"la. Canvia de guàrdia cada dues hores".
  
  
  
  Rojadas es va girar i Nick va ser col"locat en una de les cel"les abans reservades als monjos. Un home va fer guàrdia a la porta. Nick es va estirar a terra. Es va estirar diverses vegades, tensant i relaxant els músculs. Es tracta d'una tècnica de faquir índia que et permet relaxar-te completament mentalment i físicament. Uns minuts més tard va caure en un somni profund.
  
  
  
  
  
  Just quan el va despertar la llum del sol que entrava per la finestra petita i alta, la porta es va obrir. Dos guàrdies li van ordenar aixecar-se i el van portar al despatx de Rojadas. Simplement va deixar la navalla i es va netejar el sabó de la cara.
  
  
  
  "Em preguntava una cosa", va dir Rojadas a Nick, mirant-lo pensativa. "Podries ajudar la noia a parlar? Ahir a la nit li vaig fer diverses propostes, i ella va poder pensar-hi. Però ho descobrirem en un minut. Si no, potser, farem un tracte amb tu.
  
  
  
  "Què podria treure d'això?" - va preguntar en Nick. "Per descomptat, la teva vida", va respondre Rojadas alegre.
  
  
  
  - Què passarà llavors amb la noia?
  
  
  
  "És clar que viurà si ens diu el que volem saber", va respondre Rojadas. "Per això la vaig portar aquí. A la meva gent li dic aficionats perquè això és el que són. No volia que comessin més errors. No l'haurien pogut matar fins que ho sabia tot. Però ara que ho he vist. ella, sóc més que no vull que la matin".
  
  
  
  Nick tenia unes quantes preguntes més, encara que probablement sabia les respostes. No obstant això, ho va voler escoltar pel mateix Rojadas. Va decidir burlar una mica l'home.
  
  
  
  "Sembla que els teus amics pensen el mateix de tu... amateur i estúpid", va dir. "Almenys sembla que no confien gaire en tu".
  
  
  
  Va veure que la cara de l'home es va enfosquir. 'Perquè vas dir allò?' - va dir en Rozhadas enfadat.
  
  
  
  "Tenien la seva pròpia gent per a una feina important", va respondre Nick amb indiferència. "I es van transferir milions a través d'un intermediari. "Ja n'hi ha prou", vaig pensar".
  
  
  
  "Dos agents russos estaven al servei de Castro.
  
  
  
  - va cridar Rojadas. "Em van prestar per a aquesta operació. Els diners van passar per un intermediari per evitar la comunicació directa amb mi. El president Castro els va donar expressament per a aquest pla".
  
  
  
  Així va ser així. Fidel estava darrere d'això. Així que va tornar a tenir problemes. Finalment, tot va quedar clar per a Nick. Aquests dos especialistes van ser contractats. Els amants, és clar, eren de Rojadas. Ara li va quedar clar fins i tot què passava amb l'or. Si els russos o els xinesos estiguessin darrere d'això, també els preocuparien els diners. A ningú li agrada perdre tants diners. Simplement no reaccionarien tan fanàticament. No estaran tan desesperats per altres diners.
  
  
  
  Va sentir que les possibilitats de supervivència de la Maria serien molt escasses si no parlava. Ara Rojadas estava desesperat. Per descomptat, en Nick no va pensar en negociar amb ell. Incomplerà la seva promesa tan bon punt rebi la informació. Però almenys podria guanyar-se una mica de temps amb això.
  
  
  
  "Estaves parlant de negociacions", li va dir Nick a l'home. "També vau negociar amb Todd Dennison? Els vostres acords van acabar així?
  
  
  
  "No, no era més que un obstacle tossut", va respondre Rojadas. "No era algú amb qui tractar".
  
  
  
  "Perquè la seva plantació va resultar ser el contrari de la teva propaganda de desesperació i misèria", va concloure Nick.
  
  
  
  "Exacte", va admetre Rojadas, bufant fum del seu cigar. "Ara la gent reacciona com volem".
  
  
  
  'Quina és la teva tasca?' - va preguntar en Nick. Aquesta va ser la clau de la solució. Això ho deixaria tot completament clar.
  
  
  
  "En assassinats massius", va dir Rojadas. Avui comença el carnaval. Rio es convertirà en un mar de gent de festa. Tots els principals funcionaris governamentals també seran presents per començar la festa. Ens van informar que el president, governadors de diversos estats, membres del gabinet i alcaldes de les principals ciutats del Brasil estarien presents a la inauguració. I entre els festers estarem el meu poble i jo. Cap al migdia, quan tots els funcionaris del govern s'hagin reunit per obrir la festa, ens aixecarem. Una gran oportunitat amb una gran portada, oi?
  
  
  
  Nick no va respondre. No hi havia necessitat perquè tots dos sabien massa bé la resposta. De fet, un carnaval seria la coberta perfecta. Això donaria a Rojadas l'oportunitat de colpejar i escapar. Per un moment va estar a punt d'apunyalar a l'Hugo en aquell pit gruixut. Sense la matança no hi hauria hagut un cop d'estat, amb el qual hi comptaven clarament. Però matar Rojadas probablement no ho aturarà. Pot ser que hagi considerat aquesta possibilitat i hagi nomenat un adjunt. No, jugar ara probablement li costaria la vida per res i no interferiria amb el pla. Havia de jugar el màxim de temps possible, almenys per poder escollir el moment més oportú per a qualsevol cosa. "Crec que aconseguiràs que la gent respongui", va començar.
  
  
  
  "Per descomptat", va dir Rojadas amb un somriure. "No només hi haurà caos i confusió, sinó també un lloc per a un líder. Vam incitar el poble tant com vam poder, sembrant una revolució, per dir-ho d'alguna manera. Per a la primera etapa, tenim prou armes. Cadascun dels meus liderar un aixecament a la ciutat després de l'assassinat. També vam subornar alguns militars perquè també prenguessin el relleu. Hi haurà les notificacions i anuncis habituals, és quan ens fem càrrec. És qüestió de temps".
  
  
  
  "I aquest nou govern està dirigit per un tipus que es diu Rojadas", va dir Nick.
  
  
  
  "Conjectura correcta".
  
  
  
  "Es necessitava els diners interceptats per comprar més armes i municions, i també per tenir més esperança".
  
  
  
  "Comenceu a entendre, amigo. Els traficants d'armes internacionals són capitalistes en el sentit més veritable de la paraula. Són empresaris lliures, venen a tothom i demanen més de la meitat de l'avançament. Per això els diners del senyor Dennison són tan importants. Hem sentit que els diners consisteixen en dòlars nord-americans normals. Els comerciants això és el que busquen".
  
  
  
  Rojadas es va girar cap a un dels guàrdies. "Porta la noia aquí", va ordenar. "Si la senyoreta es nega a cooperar, hauré de recórrer a mètodes més durs si no t'escolta, amigo".
  
  
  
  Nick es va recolzar a la paret i va pensar ràpidament. Les dotze van ser el moment fatal. En quatre hores, el govern modern racional serà destruït. En quatre hores, un important membre de les Nacions Unides, ostensiblement pel bé de la gent, es transformaria en un país d'opressió i esclavitud. En quatre hores, el carnaval més gran i popular del món no serà més que una màscara per a l'assassinat, un carnaval per a l'assassinat en comptes de riure. La mort governarà el dia en lloc de la felicitat. Fidel Castro el mirava burlonament des de la paret. "Encara no, amic", va murmurar en Nick entre d'altres. Trobaré alguna cosa a dir sobre això. Encara no sé com, però funcionarà, hauria de funcionar.
  
  
  
  Va mirar el marc de la porta quan entrava la Maria. Portava una brusa de seda blanca i una faldilla senzilla i gruixuda. Els seus ulls van mirar en Nick amb llàstima, però ell li va fer l'ullet. Tenia por, ell ho veia, però tenia una mirada decidida a la seva cara.
  
  
  
  "Has pensat en el que vaig dir ahir a la nit, amor?" - va preguntar Rojadas amb dolçor. La Maria el va mirar amb menyspreu i es va girar. Rojadas es va arronsar d'espatlles i es va acostar cap a ella. "Llavors et donarem una lliçó", va dir tristament. "Esperava que això no fos necessari, però m'ho estàs fent impossible. Vaig a esbrinar on són aquests diners i et prendré com a dona. Estic segur que voldràs cooperar després. el meu petit espectacle".
  
  
  
  Va descordar lentament la brusa de la Maria deliberadament i la va tirar cap a un costat. Li va arrencar el sostenidor amb la seva mà gran, revelant els seus pits suaus i plens. La Maria semblava mirar cap endavant.
  
  
  
  "Són tan bonics, no?" Ell va dir. "Seria una llàstima que li passés alguna cosa, no, estimada?"
  
  
  
  Va fer un pas enrere i la va mirar mentre es tornava a botoner la brusa. Les vores vermelles al voltant dels seus ulls eren l'únic senyal que sentia alguna cosa. Va continuar mirant cap endavant i va arrufar els llavis.
  
  
  
  Es va girar cap a Nick. "Encara m'agradaria poder estalviar-la, saps?" Ell va dir. "Així que sacrificaré una de les noies. Totes són putas que he portat aquí perquè els meus homes es puguin relaxar una mica després de l'exercici".
  
  
  
  Es va girar cap al guàrdia. "Agafa el petit, el flac, amb els pits grossos i els cabells vermells. Ja saps què fer. Llavors porta aquests dos a l'edifici vell, a les escales de pedra que hi ha darrere. Jo hi seré".
  
  
  
  Mentre en Nick caminava al costat de la Maria, va sentir que la seva mà agafava la seva. El seu cos tremolava.
  
  
  
  "Pots salvar-te, Maria", va dir suaument. Ella va preguntar. - 'Per què?' "Per descomptat, deixar que aquest porc s'embolica amb mi. Preferiria morir. El senyor Todd va morir perquè volia fer alguna cosa pel poble brasiler. Si pot morir, jo també. Rojadas no ajudarà el poble. Oprimirà. i utilitzar-los com a esclaus. No li diré res".
  
  
  
  Van arribar a l'edifici més antic i els van conduir per la porta del darrere. Al darrere hi havia vuit graons de pedra. Segurament aquí hi havia un altar. El guàrdia els va ordenar que es posessin a dalt de l'escala mentre els homes estaven darrere d'ells. Nick va veure dos guàrdies arrossegar una noia nua, lluitant i maleint per una entrada lateral. La van colpejar i la van tirar a terra. Llavors van clavar estaques de fusta a terra i la van lligar, estenent els braços i les cames.
  
  
  
  La noia va continuar cridant i en Nick va poder sentir-la suplicant per què tenia raó. Era prima, amb els pits llargs caixosos i un ventre petit i pla. De sobte en Nick va notar la presència de Rojadas al costat de la Maria. Va fer un senyal i els dos homes van sortir de l'edifici. La noia es va quedar plorant i maleint. "Escolta i mira amb atenció, estimada", va dir Rojadas a la Maria. "La mel estava untada entre els pits i les cames. Et farem el mateix, estimat, si no decideixes col"laborar. Ara hem d'esperar en silenci".
  
  
  
  Nick va veure com la noia lluitava per escapar, fent que el seu pit s'aixequés i caigués. Però la van lligar bé. Aleshores, de sobte, la seva atenció va ser captada pel moviment a la paret enfront d'ell. La Maria també es va adonar d'això i li va estrènyer la mà amb por. Els moviments es van convertir en una ombra, l'ombra d'una gran rata, que es va moure amb cura més a l'habitació. Aleshores en Nick en va veure un altre, i un altre, i cada cop van aparèixer més. El terra estava escampat de rates enormes, i encara apareixien per tot arreu: de caus antics, de columnes i de fosses dels racons del vestíbul. Tots van acostar-se a la noia, vacil"lants, es van aturar un moment per olorar l'olor de la mel i van continuar el seu camí. La noia va aixecar el cap i ara va veure rates que s'acostaven a ella. Va girar el cap tan lluny com va poder veure Rojadas i va començar a cridar desesperada.
  
  
  
  "Deixa'm anar, Rojadas", va suplicar. 'El que he fet? Déu meu, no... T'ho suplico, Rojadas! Jo no ho vaig fer, fos el que fos, no ho vaig fer! "
  
  
  
  "És per una bona causa", va respondre Rojadas. "A l'infern amb la teva bona acció!" - va cridar ella. "Oh, per l'amor de Déu, deixa'm anar. Aquí està!" Les rates van esperar a poca distància, i van anar venint més. La Maria va estrènyer encara més la mà de Nick. La primera rata, una bèstia gran, grisa i bruta, es va acostar cap a ella i va ensopegar amb l'estómac de la noia. Va començar a cridar horriblement com una altra rata. va saltar sobre ella. En Nick va veure que els altres dos s'enfilaven fins a les seves potes. La primera rata va trobar mel al pit esquerre i amb impaciència li va enfonsar les dents a la carn. La noia va cridar més horriblement del que Nick havia sentit mai. La Maria va voler girar el cap. , però Rojadas la va agafar pels cabells.
  
  
  
  "No, no, amor", va dir, "No vull que et perdis res".
  
  
  
  Ara la noia cridava contínuament. El so va rebotar a les parets, fet que va empitjorar tot.
  
  
  
  En Nick va veure un paquet de rates a prop dels seus peus, i la sang brollava del seu pit. Els seus crits es van convertir en gemecs. Rojadas finalment va donar ordres a dos guàrdies, que van disparar diversos trets a l'aire. Les rates corrien en totes direccions, tornant a la seguretat dels seus caus.
  
  
  
  Nick va prémer el cap de la Maria a la seva espatlla i, de sobte, va caure. Ella no es va desmaiar, mentre s'aferrava a les seves cames i tremolava com una palla. La noia de sota estava estirada immòbil i només va gemegar una mica. Pobreta, encara no és morta.
  
  
  
  "Porteu-los fora", va ordenar Rojadas mentre sortia. Nick va donar suport a la Maria i la va abraçar fortament. Deprimits, van sortir al carrer.
  
  
  
  "Llavors, amor?" - va dir la Rozhadas, aixecant la barbeta amb un dit gruixut. "Vas a parlar ara? No voldria donar-te un segon sopar a aquestes brutes criatures". La Maria va colpejar la plaça Rojadas a la cara, i el so es va fer ressò per tot el pati.
  
  
  
  "Prefereixo tenir rates entre les cames que tu", va dir ferotge. Rojadas estava agitat per la mirada maligna de la Maria.
  
  
  
  "Porteu-la i prepareu-la", va ordenar als guàrdies. "Posa-hi més mel. Aplica-hi també una mica als seus llavis amargs".
  
  
  
  Nick va sentir els seus músculs tensar-se mentre es preparava per llançar l'Hugo al palmell. Havia d'actuar ara i esperava que si Rojadas tenia un substitut, ell també podria aconseguir-la. No podia veure la Maria sacrificar-se. Quan estava a punt de posar a l'Hugo a la mà, va sentir trets. El primer tir va colpejar el guarda dret. El segon tir va colpejar un altre guàrdia atordit. Rojadas es va protegir darrere d'un canó de bala mentre el pati va rebre un fort foc. Nick va agafar la mà de la Maria. El tirador es va estirar a la vora de la cornisa i va continuar disparant a la velocitat del llamp.
  
  
  
  'Marxem!' va cridar en Nick. "Estem coberts!" Nick va tirar la noia darrere seu i va córrer tan ràpid com va poder cap als arbustos oposats. El tirador va continuar disparant a finestres i portes, obligant a tothom a romandre a cobert. Diversos homes de Rojadas van tornar a foc, però els seus trets van quedar curts. En Nick i la Maria van tenir prou temps per arribar als arbustos, i ara van escalar la roca. Tots van ser tallats per espines i espines, i en Nick va veure esquinçar la brusa de la Maria, deixant al descobert la majoria d'aquells pits deliciosos. El tir es va aturar i Nick va esperar. L'únic que sentia eren sorolls i crits dèbils. Els arbres van bloquejar la vista. La Maria va recolzar el cap contra la seva espatlla i el va abraçar fortament.
  
  
  
  "Gràcies, Nick, gràcies", va sanglotar.
  
  
  
  "No cal que em doneu les gràcies, estimat", va dir. "Gràcies a aquest home amb els seus rifles." Sabia que el desconegut devia tenir més d'un rifle. L'home disparava massa ràpid i regularment per tornar a carregar. A menys que fos sol.
  
  
  
  "Però vas venir aquí a buscar-me", va dir ella, abraçant-lo fortament. "Has arriscat la teva vida per salvar-me. Genial, Nick. Ningú que conec ho va fer. T'ho agrairé molt més tard, Nick. Això és segur". Es va preguntar si hauria de dir-li que no tenia temps per això perquè tenia molta feina a fer. Va decidir no fer-ho. Ara ella estava contenta. Aleshores, per què li hauria d'arruïnar la diversió? Mostrar una mica de gratitud és bo per a una noia, sobretot per a una bella.
  
  
  
  "Vinga", va dir, "hem de tornar a Rio. Potser puc aturar el desastre després de tot".
  
  
  
  Només estava ajudant a Mary a aixecar-se quan va sentir una veu trucant.
  
  
  
  "Senyor Nick, aquí estic, oi!"
  
  
  
  "Jorge!" - va cridar en Nick quan va veure sortir l'home. En una mà tenia dues pistoles, i a l'altra, una. "Vaig pensar... esperava".
  
  
  
  L'home va abraçar en Nick amb calor. "Amigo", va dir el brasiler. "He de tornar a demanar perdó. He de ser molt estúpid, no?
  
  
  
  "No", va respondre Nick. "No estúpid, només una mica tossut. Estàs aquí ara? Això ho demostra tot."
  
  
  
  "No m'he pogut treure del cap el que has dit", va dir Jorge, una mica trist. "Vaig començar a pensar, i ara van sorgir moltes coses que abans m'havia ficat als racons del cervell. Tot em va quedar clar. Potser el que em va molestar va ser que vas comentar que Los Reyes té un cap de policia cec. De totes maneres, Vaig deixar els meus sentiments de banda i vaig mirar les coses com ho faria un cap de policia. Quan vaig sentir a la ràdio que Vivian Dennison havia estat assassinada, vaig saber que alguna cosa no anava bé. No sortir del país sota les meves ordres. Aquest no és el vostre camí, senyor Nick. Així que em vaig preguntar, on aniria llavors? La resposta va ser prou fàcil. Vaig venir aquí, vaig esperar i vaig mirar bé. Ja n'he vist prou ."
  
  
  
  De sobte, en Nick va sentir el rugit dels motors pesats. "Autobusos escolars", va dir. "Vaig veure tres autobusos aparcats darrere de la missió. Van marxar. Probablement ens estaran buscant.
  
  
  
  "Per aquí", va dir Jorge. "Aquí hi ha una antiga cova que talla la muntanya. De petit hi jugava. No ens trobaran mai".
  
  
  
  Amb el Jorge al davant i la Maria al mig, van caminar pel terreny rocós. Acabaven de caminar uns cent metres quan en Nick va trucar. "Espera un moment", va dir. 'Escolta. On van!'
  
  
  
  "Els motors estan en silenci", va dir Jorge, arrugant les celles. "Se'n van, no ens buscaran!
  
  
  
  "Per descomptat que no", va cridar en Nick enfadat. "Que estúpid per part meva. Se'n van a Rio. Això és tot el que pot fer Rojadas ara. No hi ha més temps per perseguir-nos. Hi portarà els seus homes, que després s'uniran a la multitud, disposats a atacar".
  
  
  
  Es va aturar i va veure l'expressió confusa als rostres d'en Jorge i la Maria. Va oblidar completament que no ho sabien. Quan Nick va acabar de parlar, semblaven una mica pàl"lids. Va comprovar totes les oportunitats per interrompre el pla. No va quedar temps per contactar amb el president o altres funcionaris del govern. Sens dubte estaven a la carretera o assistint a celebracions. Encara que pogués contactar amb ells, probablement encara no el creurien. “Rio està ple de festers durant el Carnaval i quan van comprovar la convocatòria, suposant que ho fessin, ja era massa tard.
  
  
  
  "Escolta, el meu cotxe de policia està a la carretera", va dir Jorge. "Tornem a la ciutat a veure si podem fer alguna cosa".
  
  
  
  Nick i Maria els van seguir, i en qüestió de minuts, amb les sirenes sonant, van conduir per les muntanyes fins a Los Reyes.
  
  
  
  "Ni tan sols sabem com seran al Carnaval", va dir en Nick enfadat, donant un cop de puny a la porta. Mai s'havia sentit tan impotent. "Pots apostar que s'estan disfressat. També diversos centenars de milers de persones més". Nick es va girar cap a la Maria. "Els heu sentit parlar d'alguna cosa?" - va preguntar a la noia. 'Els heu sentit parlar del carnaval, d'alguna cosa que ens pugui ajudar?
  
  
  
  "Fora de la cel"la, vaig sentir que dones burlaven els homes", va recordar. "Els seguien trucant Chuck i deien: Muito prazer, Chuck... un plaer conèixer-te, Chuck. Es van divertir molt".
  
  
  
  "Chuck?" -va repetir en Nick. "Què vol dir això de nou?"
  
  
  
  Jorge va tornar a arrufar les celles i va dirigir el cotxe cap a l'autopista. "El nom significa alguna cosa", va dir, "té alguna cosa a veure amb la història o la llegenda. Deixa'm pensar una mica. Història... llegenda... espera, ho entenc! Chac era un déu maia. Déu de la pluja i el tron. Els seus seguidors són coneguts amb el mateix nom... Chuck, es deien els vermells.
  
  
  
  "Això és", va cridar en Nick. "Es vestiran de déus maies perquè es puguin reconèixer i treballar junts. Probablement funcionaran fins a cert punt segons un pla fix".
  
  
  
  El cotxe de la policia es va aturar davant de l'estació i Jorge va mirar en Nick. "Conec diverses persones a la muntanya que fan el que dic. Confien en mi. Em creuran. Els reuniré i els portaré a Rio. Quants homes té Rojadas amb ell, senyor Nick?
  
  
  
  —Uns vint-i-cinc.
  
  
  
  "No en puc portar més de deu. Però potser n'hi haurà prou si hi arribem abans que Rojadas arribi".
  
  
  
  "Quant de temps passarà abans que reuniu la vostra gent?"
  
  
  
  Jorge va somriure. "Això és el pitjor. La majoria no tenen telèfon. Cal portar-los un per un. Es necessita molt de temps".
  
  
  
  "I el temps és una cosa que necessitem desesperadament", va dir Nick. "Rojadas està de camí, i ara col"locarà els seus homes entre la multitud, disposats a colpejar el seu senyal. Vaig a guanyar temps, Jorge. Me'n vaig sol.
  
  
  
  El cap de policia va quedar meravellat. - Només vostè, senyor Nick. Només contra Rojadas i la seva gent? Em temo que fins i tot tu no ho pots fer".
  
  
  
  "No si la gent del govern ja hi és a punt. Però puc estar a Rio abans del migdia. Mantindré la gent de Rojadas ocupada perquè no comencin a matar. Almenys espero que funcioni. I si pots, "Tu Tindrà el temps suficient per trobar la teva gent. Tot el que necessiten saber és agafar qualsevol persona vestit com un déu maia".
  
  
  
  "Bona sort, amigo", va dir el brasiler, "Agafa el meu cotxe. En tinc uns quants més aquí.
  
  
  
  "De veritat creus que pots mantenir-los ocupats el temps suficient?" - va preguntar la Maria, pujant al cotxe al seu costat. "Estàs pel teu compte, Nick."
  
  
  
  Va encendre la sirena i es va allunyar.
  
  
  
  "Cara, definitivament ho intentaré", va dir tristament. "No és només per Rojadas i el seu moviment, o pel desastre, significarà per al Brasil. Hi ha molt més al darrere. Els grans entre bastidors ara volen veure si un petit dictador estúpid com Fidel pot fer front a això. això. Si això té èxit, vol dir que en el futur hi haurà tot un corrent de trastorns similars arreu del món. Això no ho podem permetre. El Brasil no pot permetre això. No ho puc permetre. Si coneguessis el meu cap, entendries què estic parlant.
  
  
  
  Nick li va donar un somriure ple de valentia, confiança, valentia i nervis d'acer. "Estarà sol", es va tornar a dir la Maria, mirant l'home guapo i fort assegut al seu costat. Mai havia sabut res com això. Ella sabia que si algú podia fer-ho, definitivament ho podria fer. Ella va pregar en silenci per la seva seguretat.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Puc unir-me a tu?" - va preguntar la Maria fora de la porta del seu apartament. Van completar el viatge en un temps rècord. "Potser et puc ajudar amb alguna cosa."
  
  
  
  "No", va dir en Nick. "Ja estic preocupat per la meva pròpia seguretat".
  
  
  
  Volia fugir, però ella el va abraçar i ràpidament el va besar amb els seus llavis suaus, humits i emocionants. El va deixar anar i va córrer cap a l'edifici. "Pregaré per tu", va dir, gairebé plorant.
  
  
  
  Nick va anar a la plaça Floriano. Jorge va dir que probablement aquí serà on tindrà lloc l'obertura. Els carrers ja estaven plens de carnaval i era impossible anar-hi amb cotxe. Els únics que es movien entre la multitud eren cotxes decorats, cadascun amb el seu propi tema i normalment plens de noies poc vestides. Per molt important i mortal que fos el seu objectiu, no podia ignorar la bellesa de les noies que l'envoltaven. Alguns eren blancs, alguns marrons clars, d'altres gairebé negres, però tothom estava d'ànim i es divertia. Nick va intentar evitar-los tres, però ja era massa tard. El van agafar i el van obligar a ballar. Bikinis ' Anaven vestits com si prenguessin en préstec els bikinis a nens d'edat preescolar de cinc anys. "Queda't amb nosaltres, estimat noi", va dir un d'ells, rient i prement el pit contra ell. "T'ho passaràs bé, t'ho prometo".
  
  
  
  "Et crec, nena", va respondre en Nick, rient. "Però tinc una cita amb Déu".
  
  
  
  Va escapar dels seus braços, li va donar una palmada a l'esquena i va continuar. La plaça va ser el més destacat. L'escenari estava buit excepte per uns quants, probablement oficials subalterns. Va sospirar amb alleujament. L'escenari en si tenia forma quadrada i constava d'una estructura d'acer mòbil. Va tornar a esquivar uns quants festers i va buscar entre la multitud un vestit de déu maia. Va ser complicat. Hi havia multitud de gent, les disfresses eren totes diferents. Va tornar a mirar al seu voltant i de sobte va veure una plataforma a uns vint metres de l'escenari. La plataforma era un petit temple maia i estava feta de paper maché. Hi havia unes deu persones que portaven capes curtes, pantalons llargs, sandàlies, màscares i cascs de plomes. Nick va somriure greument. Ja podia veure Rojadas. Era l'únic amb una ploma taronja al casc, i estava al davant de l'andana.
  
  
  
  Nick va mirar ràpidament al seu voltant, agafant la resta d'homes de la multitud. Aleshores li va cridar l'atenció els petits objectes quadrats que els homes portaven al cinturó als canells. Tenien walkie-talkies. Ho va maleir tot. Almenys Rojadas havia pensat en aquesta part del pla. Sabia que els walkie-talkies li posarien les coses difícils. Igual que una plataforma. Rojadas ho podia veure tot des d'allà. S'apressarà a donar ordres tan bon punt vegi en Nick ocupat amb un dels seus homes.
  
  
  
  Nick va continuar per la filera de cases del costat de la plaça perquè hi havia menys gent. Tot el que podia fer era precipitar-se a la gent de la festa. Només estava mirant-ho tot quan va sentir que un objecte fred i dur li va ficar a les costelles. Es va girar i va veure un home al seu costat. L'home duia vestit de negoci, tenia els pòmuls alts i els cabells curts.
  
  
  
  "Comença a tornar a caminar", va dir. 'Lentament. Un moviment equivocat i tot s'ha acabat.
  
  
  
  Nick va tornar a l'edifici. Estava a punt de dir alguna cosa a l'home quan va rebre un fort cop a l'orella. Va veure estrelles vermelles i grogues, va sentir que l'arrossegaven pel passadís i va perdre el coneixement...
  
  
  
  Li bategava el cap i va veure una llum tènue als seus ulls mig oberts. Els va obrir completament i va intentar aturar el gir davant dels seus ulls. Va distingir vagament una paret i dues figures amb vestits de negoci a banda i banda de la finestra. Nick va intentar seure, però els seus braços i cames estaven lligats. El primer home se li va acostar i el va arrossegar fins a una cadira al costat de la finestra. Aparentment era una habitació d'hotel barata. Per la finestra podia veure tot el que passava a la plaça. Els dos homes van callar, i en Nick va veure que un d'ells sostenia una pistola a la mà i l'apuntava per la finestra.
  
  
  
  "Podeu veure com passa des d'aquí", va dir a Nick amb un clar accent rus. Aquests no eren els homes de Rojadas, i en Nick es va mossegar el llavi. És culpa seva. Va parar massa cas a Rojadas i a la seva gent. Per cert, el mateix líder rebel li va dir que només treballava amb dos professionals.
  
  
  
  "Rojadas t'ha dit que el perseguiré?" - va preguntar en Nick.
  
  
  
  "Rojades?" va dir l'home de l'arma, somrient despectivament. "Ni tan sols sap que som aquí. Ens van enviar aquí immediatament per saber per què la nostra gent no ens va dir res. Quan vam arribar ahir i vam sentir que eres aquí, de seguida vam saber què estava passant. Ho vam dir. la nostra gent sobre això." i t'hauria d'haver aturat el més aviat possible".
  
  
  
  "Així que ajudes a Rojadas amb la seva rebel"lió", va concloure Nick.
  
  
  
  "Això és", va admetre el rus. "Però per a nosaltres, això només és una tasca secundària. Per descomptat, la nostra gent vol tenir èxit, però no vol interferir directament. No esperàvem que podríem aturar-vos. Va ser inesperadament fàcil".
  
  
  
  "Inesperadament", va pensar en Nick. Digues-ho. Un d'aquells girs inesperats que canvien el curs de la història. Van prendre posició a la plaça, el van veure apropar-se i van intervenir. Quan va mirar per la finestra, es va sentir molt lluny en un costat i prop del teu objectiu per l'altre.
  
  
  
  "Podríem disparar-te i tornar a casa", va dir de nou un rus. "Però nosaltres, com vosaltres, som professionals. Ens assumim el mínim de riscos possible. Hi ha molt de soroll a sota, i probablement el tir passarà visiblement desapercebut. Però no ens arrisquem a res. Esperem a Rojadas i la seva gent. Comenceu a rodar Aquesta és la carrera del famós N3 s'acabarà D'alguna manera és una llàstima que hagi de ser així, en una petita habitació d'hotel desordenada, no?
  
  
  
  "Estic completament d'acord", va dir Nick.
  
  
  
  "Per què no em deixes lliure i ho oblides tot?"
  
  
  
  Un somriure fred va aparèixer a la cara del rus. Va mirar el seu rellotge. "No durarà gaire", va dir. "Llavors et alliberarem per sempre".
  
  
  
  El segon home va anar a la finestra i va començar a observar el que passava a sota. Nick el va veure amb una pistola assegut en una cadira i recolzant els peus al marc. L'home va continuar apuntant l'arma a Nick. Van romandre en silenci excepte quan comentaven el biquini o el vestit. Nick va intentar deslligar les cordes dels seus canells, però en va. Li feien mal els canells i va sentir un raig de sang. Va començar a buscar desesperadament una sortida. No va poder veure la carnisseria sense poder. Seria molt més dolorós que rebre un tret com un gos. El temps gairebé s'ha acabat. Però el gat, conduït a un racó, fa salts estranys. Nick tenia un pla atrevit i desesperat.
  
  
  
  Va moure les cames excessivament per provar les cordes. El rus ho va veure. Va somriure fredament i va tornar a mirar per la finestra. Estava segur que Nick estava indefens, i això era exactament el que en Nick havia esperat. Els ulls d'en Killmaster anaven i tornaven per jutjar les distàncies. Només tenia una oportunitat, i si volia tenir èxit, tot havia d'anar en el bon ordre.
  
  
  
  L'home amb l'arma encara balancejava les cames a l'ampit de la finestra de les potes posteriors de la cadira. La pistola a la mà anava apuntada exactament al punt correcte i a l'angle correcte. Nick va moure el seu pes amb cura a la cadira, tensant els seus músculs com molles a punt de relaxar-se. Va tornar a mirar al seu voltant, va respirar profundament i va donar una puntada de peu amb totes les seves forces.
  
  
  
  Els seus peus van tocar les potes posteriors de la cadira amb el rus a sobre. La cadira va lliscar de sota l'home. El rus de manera reflexiva va prémer el gallet i va disparar a l'altre home directament a la cara. El de la pistola va caure a terra. Nick va saltar damunt de l'home i va aterrar amb els genolls al coll. Va sentir que tot l'aire era forçat fora del seu cos i va sentir un soroll. Va caure a terra amb dificultat i el rus li va agafar la gola desesperadament. Hi havia una ganyota repugnant a la seva cara. Va intentar respirar i les seves mans es van moure frenèticament. El seu rostre es va tornar vermell brillant. El seu cos va tremolar violentament, es va tensar de forma convulsa i es va congelar de sobte. Nick va mirar ràpidament a l'altre, que estava mig penjat per la finestra.
  
  
  
  Va funcionar, però va perdre molt de temps preciós i encara estava lligat. Centímetre a centímetre es va moure cap al llit de metall antic. Algunes parts eren irregulars i una mica afilades. Va fregar les cordes al voltant dels seus canells contra ells. Finalment va sentir que la tensió de les cordes es va afluixar i amb un gir de les mans va poder alliberar les cordes. Es va alliberar els turmells, va agafar la pistola del rus i va sortir corrents.
  
  
  
  Va comptar amb l'Hugo i els seus braços forts per fer front als homes de Rojadas. Hi havia massa gent, massa nens i massa innocents per arriscar-se a disparar. Tanmateix, pot haver estat necessari. Es va posar l'arma a la butxaca i va córrer contra la multitud. Va evitar un grup de festers i es va fer camí entre la multitud. Els homes de Rojadas eren fàcils de trobar pels seus vestits. Encara estaven parats als mateixos llocs. Mentre Nick treballava amb força els colzes, va notar moviment entre la multitud. Van crear un grup de festers que ballarien tot el dia, guanyant gent i perdent-la. El líder del bloc es va situar al costat de dos assassins disfressats. Nick es va incorporar al grup al final i van començar a ballar la polonesa entre la gent. Nick va ser arrossegat sense cerimònia. Quan van passar davant dels dos déus maies, Nick va sortir ràpidament de la formació i va colpejar el missatger silenciós i invisible de la mort amb el seu estilet. No era realment l'estil de Nick matar gent amb bogeria i sense previ avís. No obstant això, no va estalviar aquests dos. Eren escurçons disposats a atacar persones innocents, escurçons vestits de festers.
  
  
  
  Quan un home de sobte va veure caure el seu company, es va girar i va veure en Nick. Va intentar treure l'arma, però l'estilet va tornar a colpejar. Nick va agafar l'home i el va posar a terra com si estigués mort borratxo.
  
  
  
  Però Rojadas ho va veure i sabia molt bé què passava. Nick va mirar a l'andana i va veure el líder rebel parlant per la ràdio. El lleuger avantatge que tenia, l'element sorpresa, s'havia anat, es va adonar quan va veure que s'acostaven els tres déus maies. Es va acostar darrere de tres noies amb grans cistelles de fruites de paper maché al cap i es va dirigir cap a una filera d'edificis. Va tenir una idea. Un home vestit de pirata es va posar davant de la porta. Nick es va acostar a l'home amb precaució i de sobte el va agafar. Premeu deliberadament certs punts nerviosos i l'home va perdre el coneixement. En Nick es va posar el vestit i es va posar un pegat a l'ull.
  
  
  
  "Ho sento, amic", li va dir al fester propens.
  
  
  
  Mentre continuava el seu camí, va veure els dos assassins a pocs metres de distància, mirant la multitud amb sorpresa. Es va acostar a ell, es va posar entre ells i va agafar l'Hugo amb la mà esquerra. Les seves dues mans van tocar els homes. Els va sentir asfixiar i els va veure com enfonsar-se.
  
  
  
  "Dos ocells d'un tret", va dir en Nick. Va veure la sorpresa dels transeünts i va somriure amablement.
  
  
  
  "Tranquila, amic", va cridar alegrement. "T'he dit que no beguessis massa". Els transeünts es van girar i en Nick va aixecar l'home. L'home va ensopegar i en Nick el va llançar a l'edifici. Es va girar just a temps per veure el tercer déu maia corrent cap a ell amb un gran ganivet de caça.
  
  
  
  Nick va tornar a saltar a la casa. El ganivet va trencar la disfressa del pirata. A causa de la velocitat de l'home, es va estavellar contra en Nick i tots dos van caure a terra. Nick es va prémer la vora dura del seu casc al cap. El dolor el va posar furiós. Va agafar el cap de l'atacant i el va colpejar amb força contra el terra. L'home estava en les seves últimes convulsions. En Nick va agafar el walkie-talkie i va sortir corrent, prement-lo a l'orella. Va sentir el crit enfadat de Rojadas a través del walkie-talkie.
  
  
  
  "Aquí està", va cridar el líder. "El van deixar anar, idiotes. Hi ha aquest pirata amb tela vermella i un pegat a l'ull... al costat del gran edifici. Agafeu-lo! Ràpidament!"
  
  
  
  Nick va deixar caure la ràdio i va córrer pel camí estret a la vora de la multitud. Va veure que dos assassins amb plomes més s'allunyaven de la multitud per anar després d'ell. En aquell moment, un fester amb camisa vermella, capa i màscara de diable va passar per davant de Nick i va córrer per un carreró estret. Nick va seguir el diable, i quan van arribar al mig del carreró, el va agafar. Ho va fer amb la màxima suavitat possible. Nick va recolzar l'home a la paret i es va posar el vestit de dimoni.
  
  
  
  "Vaig començar com a pirata i ara m'han ascendit a diable", va murmurar. "Això és la vida, company".
  
  
  
  Tot just sortia del carreró quan els atacants es van dispersar i van començar a buscar-lo a la vora de la multitud.
  
  
  
  "Sorpresa!" - li va cridar al primer, donant-li un fort cop a l'estómac. Quan l'home es doblava, en Nick li va donar una altra copeta curta al coll i va deixar que l'home caigués cap endavant. Va córrer darrere dels altres.
  
  
  
  'Cara o creu!' Nick va somriure feliç, agafant la mà del segon home i colpejant-la contra la llanterna. Li va agafar l'arma i va tornar a l'altre per fer el mateix. Aquests dos encara poden tenir problemes amb les seves pistoles. Es va aturar a mirar per sobre de la multitud a l'andana. Rojadas ho va veure tot i va assenyalar en Nick furiós. En Nick li anava bé fins ara, però va començar a buscar amb enyorança al carrer en Jorge i els seus homes. No es veia res, i quan va tornar a mirar l'andana, va veure que Rojadas, evidentment molt preocupat, havia enviat tots els seus homes darrere seu. Es van alinear en dues fileres i van fer camí entre la multitud, tancant-se amb ell amb pinces. De sobte, Nick va veure que la massa es dividia en dues meitats. Es va posar davant del grup i va veure passar una altra plataforma.
  
  
  
  El carro estava cobert de flors i una corona sobre el tron de flors. Al tron s'asseia una noia amb cabells arrissats i ros, envoltada d'altres noies amb talls alts i vestits llargs. Mentre la multitud perseguia la plataforma, Nick va tornar a mirar. Totes les noies portaven massa maquillatge, i quan llançaven flors a la multitud, els seus moviments eren massa exagerats. "Maldita", va grunyir Nick. "Podria ser un idiota si no són travestis".
  
  
  
  Alguns van córrer darrere de la plataforma, agafant les flors que les "noies" havien llençat amb la màxima gràcia possible. La primera fila de vestits amb plomes va arribar al costat oposat de la multitud. El Diable es va assegurar que la plataforma es mantingués entre ell i els seus oponents. Sabia que s'amagava d'ells i va accelerar el pas quan el carro arribava a la vora de la multitud. El carro maldestre es va quedar atrapat al final del carrer en una lleugera corba. Nick i uns quants més encara corrien a prop. Quan el cotxe va girar, va demanar una rosa a la "rossa". La figura es va inclinar cap endavant per donar-li la flor. Nick li va agafar el canell i va estirar. Un home amb un vestit vermell, guants llargs negres i una perruca rossa li va caure a les mans. Va llançar el noi per sobre de l'espatlla i va córrer pel carreró. La gent es va posar a riure de manera salvatge.
  
  
  
  Nick va riure perquè sabia per què reien. Van pensar en la decepció que l'esperava. Va posar l'home fora i es va treure la disfressa de dimoni. "Poseu-vos aquest vestit, amor", va dir.
  
  
  
  Va decidir deixar-se el sostenidor posat. Potser no semblava especialment atractiu, però una noia només s'ha d'acontentar amb el que té. Quan va tornar, va veure dues fileres d'assassins vestits alineats en un semicercle. El soroll de les sirenes dels cotxes que s'acostaven el va sorprendre.
  
  
  
  Eren els homes d'en Jorge! Va mirar ràpidament a la plataforma de Rojadas. Va donar ordres a través de la ràdio, i en Nick va tornar a veure els homes de Rojadas barrejant-se amb la multitud. De sobte va veure aparèixer una camisa blava i una gorra del carreró. Diverses persones amb vestits de treball, armades amb pics i pales, van córrer darrere seu. Jorge va veure els homes de Rojadas i va donar les seves instruccions. En Nick va fer uns quants passos endavant fins que l'assassí amb plomes es va apoderar d'ell.
  
  
  
  "Desculpe, senhorita", va dir l'home. 'Lamenta't.
  
  
  
  "Huplak!" - va cridar en Nick, girant l'home cap a l'esquerra. L'home va colpejar el cap contra les llambordes. Nick li va agafar l'arma, va buidar el carregador i va llençar l'arma. L'altre déu va ser just a temps de veure algú amb un vestit vermell inclinat sobre el seu amic.
  
  
  
  "Ei", va cridar en Nick amb una veu aguda. "Crec que el teu amic està malalt".
  
  
  
  L'home va venir corrent ràpidament. Nick va esperar fins que es va apropar, després va donar una puntada de peu al noi amb el seu taló d'agulla. L'assassí es va inclinar automàticament cap endavant i va cridar de dolor. Nick ràpidament el va tallar amb el genoll i l'home va caure cap endavant. Va mirar al seu voltant i va veure que els homes d'en Jorge mataven altres assassins. Tanmateix, no funcionaria. De qualsevol manera fallaran. Rojadas encara era a l'andana i continuava donant ordres a través del walkie-talkie. Jorge i els seus homes ja havien capturat uns quants assassins, però Nick va veure que això no n'hi havia prou. Rojadas tenia unes sis persones més entre la multitud. Nick es va treure ràpidament el vestit, la perruca i els talons alts. Sabia que Rojadas continuava exhortant els seus homes a seguir el pla. Va continuar insistint que encara podria funcionar.
  
  
  
  El pitjor era que tenia raó.
  
  
  
  La gent alta va pujar al podi. El vaixell flotant de Rojadas estava massa lluny per arribar-hi a temps. En Nick es va quedar atrapat. Ja no podia contactar amb Rojadas, potser podria tornar-hi. Al principi va intentar trencar-se i esprémer, però quan no va poder, es va arrossegar. Abans havia mirat l'escenari. Es podria desmuntar completament.
  
  
  
  Finalment, van aparèixer davant seu uns llargs suports d'acer, subjectats amb llargs cargols de ferro. Va examinar l'estructura i va trobar tres llocs on podria tenir èxit. Es va ajupir i va recolzar una de les barres. Els seus peus es van enfonsar a la grava. Va canviar el seu pes i ho va tornar a intentar. La barra li va colpejar l'espatlla i va sentir com es trencava la camisa mentre tensava els músculs de l'esquena. Bolt va cedir una mica, però amb això n'hi havia prou. Va treure el suport, va caure de genolls i va començar a respirar emocionat.
  
  
  
  Va escoltar i esperava sentir més o menys salves d'obertura. Sabia que eren segons. El segon suport va ser molt més fàcil. Va aixecar la vista i va veure que el lloc s'enfonsava. El tercer pilar va ser el més difícil. Primer l'havia de treure i després capbussar-se des de sota la passarel"la, sinó s'hauria aixafat. La tercera clavilla era la més propera a la vora de l'escenari i la més baixa del terra. Va posar l'esquena sota la barra i la va aixecar. Li va tallar la pell i li van fer mal els músculs de l'esquena. Va estirar el mànec amb totes les seves forces, però no va servir de res. Va tornar a arquejar l'esquena i va estirar la nansa. Aquesta vegada va funcionar i es va escapar de sota d'ella.
  
  
  
  L'escenari es va ensorrar i es van sentir uns forts crits. Demà hi haurà molts funcionaris amb contusions i rascades. Però almenys el Brasil encara tenia un govern, i les Nacions Unides en conservarien un membre. Just després de l'ensorrament de l'escenari, va sentir trets i va riure fosc. Era massa tard. Es va aixecar, va trepitjar les bigues i va mirar al seu voltant. La multitud va matar els assassins restants. Jorge i els seus homes van acordonar la plaça. Però l'andana estava buida i Rojadas es va escapar. En Nick només va poder veure una espurna de color taronja avançant cap a la cantonada més llunyana de la plaça.
  
  
  
  La canalla encara estava en llibertat. Nick va saltar del seu seient i va córrer a través del caos a l'escenari. Passejant pels carrerons adjacents a la plaça, va sentir el bram de les sirenes. Sabia que totes les grans places i avingudes estaven plenes de gent, i això també ho sabia Rojadas. Ell, és clar, anirà als carrers del darrere. Nick es va maleir per no conèixer prou bé a Rio com per tallar el camí del bastard. Va veure el barret taronja volar per la cantonada just a temps. La cruïlla portaria a la següent avinguda, i Nick, com Rojadas, va entrar al primer carril. L'home es va girar i en Nick va veure que estava traient una pistola. Va disparar una vegada, i Nick es va veure obligat a aturar-se i protegir-se. Va pensar breument en treure l'arma, però després va canviar d'opinió. Seria millor que agafés Rojadas viu.
  
  
  
  Nick va sentir que li feien mal els músculs de l'esquena. Qualsevol persona normal s'hauria aturat, però en Nick va apretar les dents i va accelerar. Va veure com el líder rebel llençava el casc. Nick va riure per a si mateix. Sabia que ara Rojadas estava suant i sense alè. Nick va arribar al cim del turó i va veure que Rojadas travessava la petita plaça.
  
  
  
  Acaba d'arribar un troleibús obert. Hi havia gent penjada per tot arreu. A part del fet que ara anaven vestits, era una visió normal. Rojadas va pujar a l'autobús i Nick el va perseguir. Altres que volien pujar al trolebús es van aturar quan van veure un home vestit amb un vestit que amenaçava el conductor amb una pistola. Rojadas tenia viatges gratuïts i un troleibús ple d'ostatges d'un sol cop.
  
  
  
  No va ser només sort. Aquest home va venir aquí a propòsit. Ho va preparar tot bé.
  
  
  
  "Lligams, senyor", va cridar en Nick a una de les persones. "On va aquest autobús?"
  
  
  
  "Baixarà el turó i després al nord", va respondre el nen.
  
  
  
  "On es quedarà?" -Va tornar a preguntar en Nick. "Acabar l'estació?"
  
  
  
  "A la zona del moll de Maua".
  
  
  
  Nick va arrufar els llavis. Zona del moll de Maua! Hi havia un intermediari, Alberto Sollimage. Per això Rojadas hi va anar. Nick es va girar cap a l'home que tenia al costat.
  
  
  
  "He d'anar a la zona del moll de Maua", va dir. "Com hi puc arribar, potser amb taxi? Això és molt important".
  
  
  
  "Excepte uns quants taxis, res més funciona", va dir un noi. "Aquest home era un bandoler, no?"
  
  
  
  "Molt dolent", va dir en Nick. "Només va intentar matar el teu president".
  
  
  
  El grup de gent semblava sorprès.
  
  
  
  "Si arribo a la zona del moll de Maua a temps, ho puc agafar", va continuar Nick. "Quina és la manera més ràpida? Potser coneixeu una drecera".
  
  
  
  Un dels nois va assenyalar un camió aparcat: "Pots conduir, senyor?"
  
  
  
  "Sé com conduir", va dir en Nick. "Tens les claus d'encesa?"
  
  
  
  "Anem a empènyer", va dir el noi. 'La porta està oberta. Te'n vas. De totes maneres és majoritàriament baixada, almenys la primera part del camí".
  
  
  
  Els festers es van preparar amb ganes per empènyer el camió. Nick va somriure i es va posar al volant. Potser no era el millor mitjà de transport, però no hi havia res millor. I era més ràpid que córrer. Encara no hi havia pensat. Volia agafar Rozhadas i no mirar-li la cara esgotada. Els seus ajudants van saltar a l'esquena i va veure els nois dempeus a les finestres laterals.
  
  
  
  "Segui les pistes del trolebús, senyor", va cridar un d'ells.
  
  
  
  No van batre el rècord mundial, però van prendre el lideratge. Quan la carretera tornava a pujar o es va posar a nivell, els seus nous ajudants van empènyer el camió més enllà. Gairebé tots eren nois, i els va agradar molt. Nick estava gairebé segur que Rojadas ja havia arribat al magatzem i creuria que havia deixat en Nick a la plaça. Finalment van arribar als afores de Pier Maua, i Nick va aturar el cotxe.
  
  
  
  "Muito obert, amics", va cridar en Nick.
  
  
  
  "Anem amb vostè, senyor", va cridar el nen.
  
  
  
  "No", va respondre Nick ràpidament. "Gràcies, però aquest home està armat i és molt perillós. Prefereixo anar sol".
  
  
  
  Volia dir el que els va dir. Per cert, aquest ramat de nois seria massa notori. Nick volia que Rodjadas continués pensant que no es trobava en una situació difícil.
  
  
  
  Es va acomiadar amb la mà i va córrer carrer avall. Després de passar per un carreró tortuós i un carreró estret, finalment va arribar als aparadors pintats de negre d'una botiga. La porta principal estava oberta i el pany estava trencat. Nick va entrar amb cura. Els records de la visita anterior encara estaven frescos a la seva ment. Hi havia un silenci de mort dins. Hi havia una llum encesa a la part posterior de la caixa. Va treure una pistola i va entrar a la botiga. Hi havia una caixa oberta a terra. Va poder dir pels trossos de fusta que hi havia al terra que s'havia trencat precipitadament. Es va agenollar al seu costat. Era una caixa bastant plana amb un petit punt vermell. L'interior estava ple de palla i en Nick hi va ficar amb cura amb les mans. Tot el que va trobar va ser un petit tros de paper.
  
  
  
  Aquesta va ser la instrucció de fàbrica: inflar amb cura, lentament.
  
  
  
  Nick estava profund en el seu pensament. Infla lentament, va repetir diverses vegades, dempeus. Va tornar a mirar la caixa buida. Era... un vaixell! La zona del moll de Maua limita amb la badia de Guanabara. Rojadas volia escapar en vaixell. Per descomptat, hi havia una ubicació pactada, probablement una de les petites illes de la costa. Nick va córrer tan ràpid com va poder cap a la badia. Rojadas hauria perdut molt de temps inflant el vaixell. Nick va treure els peus de sota el seu forat i aviat va veure les aigües blaves de la badia davant seu. Rojadas encara no podia navegar. Hi havia una llarga fila de molls al llarg de la platja. Tot estava completament desert perquè tothom havia anat a una festa al centre de la ciutat. Llavors va veure una figura agenollada a la vora del moll. El vaixell estava estirat sobre els taulons de fusta del moll.
  
  
  
  Després que Rojadas revisés el seu vaixell, el va empènyer a l'aigua. Nick va tornar a aixecar l'arma i va apuntar amb cura. Encara el volia agafar viu. Va colpejar el vaixell amb un tret. Va veure que Rojadas mirava el forat amb sorpresa. L'home es va aixecar lentament i va veure que Nick s'acostava a ell amb una pistola apuntada cap a ell. Obedientment va aixecar les mans.
  
  
  
  "Traieu l'arma de la funda i llenceu-la. Però a poc a poc", va ordenar en Nick.
  
  
  
  Rojadas va obeir i en Nick va llençar l'arma. Va caure a l'aigua.
  
  
  
  —Tu tampoc et rendeixes mai, oi, senyor? Rojadas va sospirar. "Sembla que has guanyat".
  
  
  
  "De fet", va dir Nick lacònicament. - Agafa el vaixell. Voldran saber d'on ve. Voldran conèixer fins a l'últim detall del vostre pla.
  
  
  
  Rojadas va sospirar i va agafar el vaixell des del costat. Sense aire, no era més que una peça de goma allargada i sense forma. El va tirar endavant mentre començava a caminar. L'home semblava completament derrotat, pel que sembla tot el seu masclisme li havia sortit. Així que Nick es va relaxar una mica, i després va passar!
  
  
  
  Quan Rojadas passava per davant d'ell, de sobte va llançar un tros de goma a l'aire i va colpejar en Nick a la cara amb ell. Rojadas llavors va saltar als peus de Nick amb la velocitat del llamp. Nick va caure i va deixar caure l'arma. Girant-se, va intentar esquivar el tram d'escales, però va ser colpejat a la templa. Va intentar desesperadament agafar alguna cosa, però en va. Va caure a l'aigua.
  
  
  
  Tan bon punt va sortir, va veure que Rojadas agafava una pistola i apuntava. Es va agafar ràpidament i la bala li va perdre el cap. Va nedar ràpidament sota el moll i va sortir a la superfície entre els pilars relliscosos. Va sentir que Rojadas caminava lentament cap endavant i cap enrere. De sobte es va aturar. Nick va intentar fer el menys soroll possible. L'home estava dret al costat dret del moll. Nick es va girar i va mirar. Estava disposat a veure el cap gruixut de l'home penjat per la vora. Nick va fugir immediatament mentre Rojadas tornava a disparar. Dos trets de Rojadas i un del mateix Nick: tres en total. Nick va calcular que només quedaven tres bales a l'arma. Va sortir nedant de sota el moll i va surar a la superfície amb un fort soroll. Rojadas es va girar ràpidament i va disparar. Dos més, es va dir en Nick. Va tornar a col"locar-se, va nedar sota el moll i va sortir a la superfície a l'altra banda. En silenci, es va tirar cap a la vora del moll i va veure Rojadas dret d'esquena a ell.
  
  
  
  "Rojades", va cridar. "Mirar al voltant!"
  
  
  
  L'home es va girar i va tornar a disparar. Nick va caure ràpidament a l'aigua. Va comptar dos trets. Aquesta vegada va sortir a la superfície davant del moll on hi havia una escala. S'hi va pujar i semblava un monstre marí. Rojadas el va veure, va prémer el gallet, però no va sentir res més que el clic del percutor sobre el carregador buit.
  
  
  
  "Hauries d'aprendre a comptar", va dir en Nick. Va caminar cap endavant. L'home va voler atacar-lo i li va agafar les mans com dos ariets davant seu.
  
  
  orella. Nick el va aturar donant-li un ganxo d'esquerra. I de nou li va colpejar a l'ull i va sortir sang. De sobte va pensar en la sang de la pobra noia de la missió. Nick el pegava constantment ara. Rojadas es va balancejar de banda a banda dels cops. Va caure sobre un moll de fusta. Nick el va agafar i gairebé li va treure el cap de les espatlles. L'home es va aixecar de nou i tenia una mirada salvatge i espantada als seus ulls. Quan en Nick se li va tornar a acostar, va fer marxa enrere. Rojadas es va girar i va córrer cap a la vora del moll. Sense esperar, es va submergir.
  
  
  
  'Atura!' va cridar en Nick. "Allà és massa poc profund". Un moment després, en Nick va sentir un fort xoc. Va córrer cap a la vora del moll i va veure pedres dentades que sortien de l'aigua. Rojadas hi penjaven com una gran papallona, i l'aigua es va tornar vermella. Nick va veure com el cos era tret de les roques per les onades i s'enfonsava. Va respirar profundament i va marxar.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítol 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick va prémer el botó de trucada i va esperar. Havia passat tot el matí amb Jorge i ara estava una mica trist perquè havia de marxar.
  
  
  
  "Gràcies, amigo", va dir el cap de policia. "Però sobretot per culpa meva. M'has obert els ulls a moltes coses. Espero que tornis a venir a mi".
  
  
  
  "Si vostè és el comissari Rio", va respondre en Nick rient.
  
  
  
  "Espero que ho faci, senyor Nick", va dir Jorge, abraçant-lo.
  
  
  
  'Et veig després.' - va dir en Nick.
  
  
  
  Després d'acomiadar-se d'en Jorge, va enviar a Bill Dennison un telegrama dient que l'esperava una plantació.
  
  
  
  La Maria li va obrir, el va abraçar i va pressionar els seus suaus llavis contra els seus.
  
  
  
  "Nick, Nick", va murmurar ella. "Ha estat una espera tan llarga. M'agradaria poder anar amb tu."
  
  
  
  Portava un vestit vermell de judo. Quan Nick li va posar la mà a l'esquena, es va adonar que no portava sostenidor.
  
  
  
  "Ens vaig cuinar un àpat deliciós", va dir. "Pato amb abacaxi i arros".
  
  
  
  "Ànec amb pinya i arròs", va repetir Nick. "Sona bé."
  
  
  
  "Vols menjar primer... o després, Nick?" - va preguntar ella, amb els ulls brillants.
  
  
  
  "Llavors?" - va preguntar casualment. Un somriure sensual va aparèixer als seus llavis. Ella es va posar de puntes dels peus i el va besar, jugant amb la llengua a la seva boca. Amb una mà es va descordar el cinturó i el vestit li va lliscar de les espatlles. Nick va sentir aquells pits bonics, suaus i plens.
  
  
  
  Mary va gemegar suaument. "Oh, Nick, Nick", va dir, "Avui dinarem tard, d'acord?"
  
  
  
  "Com més tard millor", va dir.
  
  
  
  La Maria va fer l'amor com un bolero. Va començar lentament agonitzant. La seva pell era cremosa i les seves mans li acariciaven el cos.
  
  
  
  Quan la va agafar, ella simplement es va convertir en una bèstia salvatge. Meitat plorant i mig rient, va cridar amb ganes i il"lusió. Ràpidament pujant al seu zenit, els crits curts i sense alè es van convertir en un llarg gemec, gairebé un gemec. Aleshores, de sobte, es va quedar congelada. Recuperant-se, ella es va arreplegar als seus braços.
  
  
  
  "Com pot una dona després d'estar satisfeta amb un altre home?" - va preguntar la Maria mirant-lo seriosament.
  
  
  
  "Puc fer-ho", li va dir amb un somriure. "T'agrada algú tal com és".
  
  
  
  "Tornaràs mai?" - va preguntar ella dubtosa.
  
  
  
  "Algun dia tornaré", va dir en Nick. "Si hi ha un motiu per tornar a qualsevol cosa, ets tu". Es van quedar al llit fins a la posta de sol. Ho van fer dues vegades més abans de sopar, com dues persones que havien de viure de records. El sol estava a punt de sortir quan va marxar amb tristesa i de mala gana. Coneixia moltes noies, però cap d'elles irradiava tanta calidesa i sinceritat com la Maria. Una veu petita dins seu li va dir que estava bé que se n'anés. Pots enamorar-te d'aquesta noia i estimar alguna cosa que ningú en aquest negoci es pot permetre. Afecte, passió, gràcia, honor... però no amor.
  
  
  
  Es va dirigir directament a l'aeroport cap a l'avió que l'esperava. Va mirar el contorn borrós del Pa de Sucre durant una estona i després es va adormir. Dormir és una cosa meravellosa", va sospirar.
  
  
  
  
  
  La porta de l'oficina d'en Hawk a la seu de l'AX estava oberta i en Nick va entrar. Uns ulls blaus darrere d'unes ulleres el miraven alegrement i acollidor.
  
  
  
  "M'alegro de veure't de nou, N3", va dir en Hawk amb un somriure. "Sembles ben descansat".
  
  
  
  'Fira?' - va dir en Nick.
  
  
  
  "Bé, per què no, nen meu. Acabes d'arribar de les teves vacances d'aquest bonic Rio de Janeiro. Com va ser el carnaval?
  
  
  
  "Simplement assassina".
  
  
  
  Per un moment va creure veure una mirada estranya als ulls d'en Hawke, però no estava segur.
  
  
  
  "Així que t'ho has passat bé?"
  
  
  
  "No ho trobaria a faltar per al món".
  
  
  
  "Recordes les dificultats de les quals t'he parlat?" - va preguntar en Hawk casualment. "Sembla que els han resolt ells mateixos".
  
  
  
  'Content d'escoltar això.'
  
  
  
  "Bé, suposo que saps el que tinc ganes", va dir en Hawk alegrement.
  
  
  
  'Llavors que?'
  
  
  
  "Per descomptat, trobaré una bona feina per a mi".
  
  
  
  —Saps què tinc ganes? - va preguntar en Nick.
  
  
  
  'Què serà llavors?'
  
  
  
  "Properes vacances"
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  Sobre el llibre:
  
  
  
  
  
  
  Incapaç d'ignorar la petició d'ajuda del fill del seu vell amic, Todd Dennison, Carter abandona unes vacances planejades al Canadà i, guiat pels seus instints i Wilhelmina, vola a Rio de Janeiro.
  
  
  
  Tan bon punt arriba, s'assabenta que Dennison va ser assassinat fa menys de quatre hores, ell mateix gairebé és empès fora de la carretera i es troba amb una noia d'ulls grisos fumats. "Killmaster" comença llavors la recerca d'assassins amb una precisió mortal.
  
  
  Una lluita que converteix el carnaval anual de Rio en un espectacle estrany; Les bales són substituïdes per confeti, i els trets són substituïts per música incendiària, per a Nick es converteix en un carnaval d'assassinats.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Rhodèsia
  
  
  
  traduït per Lev Shklovsky
  
  
  
  Dedicat a la gent dels serveis secrets dels Estats Units d'Amèrica
  
  
  Primer capítol
  
  
  Des de l'entresòl de la terminal East Side de Nova York, Nick va mirar cap avall, seguint les vagues indicacions d'en Hawk. "A l'esquerra de la segona columna. La que té la diligència. Un noi enèrgic de tweed gris amb quatre noies".
  "Jo els veig".
  "Aquest és Gus Boyd. Mireu-los una estona. Podríem veure alguna cosa interessant". Es van instal"lar de nou al saló verd de dues places, de cara a les baranes.
  Parlant amb Boyd era una dona rossa molt atractiva que portava un vestit groc de punt que havia cosit molt bé. Nick va mirar les fotografies i els noms que havia estudiat. Seria Bootie DeLong, que fa tres mesos que viu fora de Texas i, segons un informe engreixat del CIF - Consolidated Intelligence File - tendeix a donar suport a idees radicals. Nick no es va creure aquestes dades. La xarxa d'espionatge era tan gran i poc crítica que els fitxers de la meitat dels estudiants universitaris del país contenien desinformació que era crua, enganyosa i inútil. El pare de Booty va ser H. F. DeLong, que durant la seva vida va fer el salt alt de conductor de camió bolquet a molts milions en construcció, petroli i finances. Algun dia gent com H.F. escoltaran parlar d'aquests afers i l'explosió esdevindrà inoblidable.
  
  
  Hawk va dir: "La teva mirada està captada, Nicholas. Quina?"
  
  
  "Tots semblen bons joves americans".
  "Estic segur que les vuit persones més que us acompanyaran a Frankfurt són igual d'encantadores. Tens sort. Trenta dies per conèixer-te bé és un bon moment per conèixer-te".
  "Tenia altres plans", va respondre Nick. "No pots fingir que són vacances". Se li va escapar de la veu una nota de murmuració. Sempre va ser així quan es va involucrar. Els seus sentits estaven augmentats, els seus reflexos alerta, com un espadachín en guàrdia, se sentia obligat i traït.
  Ahir David Hawke va jugar les seves cartes amb intel"ligència, preguntant, no manant. "Si et queixes de l'excés de treball o no et trobes bé, N3, ho acceptaré. No ets l'únic home que tinc. Ets el millor".
  Les protestes inflexibles que Nick s'havia format al seu cap de camí a les Galeries d'Art de Bard, l'operació frontal d'AX, es van desfer. Va escoltar, i en Hawk va continuar, amb uns ulls savis i amables sota les celles grises foscament durs. "Aquest és Rhodèsia. Un dels pocs llocs on no has estat mai. Coneixes les sancions. No funcionen. Els rodesians estan enviant coure, cromita, amiant i altres materials amb càrrega de vaixell des de Beira, Portugal, amb estranys El mes passat, quatre van arribar al Japó enviant coure. Vam protestar. Els japonesos van dir: "Els coneixements d'embarcament diuen que això és Sud-àfrica. Això és Sud-àfrica." A hores d'ara, una part d'aquest coure es troba a la Xina continental.
  "Els rodesians són intel"ligents. Valiosos. Jo hi era. Els negres els superen en nombre, vint a un, però afirmen haver fet més pels nadius del que mai podrien fer per ells mateixos. Això va provocar una ruptura amb Gran Bretanya i sancions. "Deixaré el bé o el mal moral als economistes i sociòlegs. Però ara passem a l'or i a la gran Xina".
  Tenia en Nick i ho sabia. Va continuar: "El país ha estat produint or gairebé des del dia en què Cecil Rhodes el va descobrir. Ara sentim parlar de nous dipòsits nous que s'estenen sota alguns dels seus famosos esculls d'or. Mines, potser antics treballs de Zimbabwe o nous descobriments, no ho sé. ." . Aprendràs ".
  Atrapat i encantat, Nick va comentar: "Les mines del rei Salomó? Recordo, era aquell Rider Haggard? Ciutats i mines perdudes...".
  "Tresor de la reina de Saba? Potser." Aleshores, Hawk va revelar la veritable profunditat del seu coneixement. "Què diu la Bíblia? 1 Reis 9:26, 28". I el rei Salomó va construir una flota de vaixells... i van arribar a Ofir, van agafar or d'allà i el van portar al rei Salomó." Les paraules africanes Sabi i Aufur poden significar els antics Saba i Ofir. Això ho deixarem per Els arqueòlegs. Sabem que recentment va sorgir or d'aquesta regió, i de sobte escoltem que n'hi ha molt més. Què significa això en la situació mundial actual. Sobretot si la gran Xina pot acumular una pila decent".
  Nick va arrufar les celles. "Però el món lliure el comprarà tan aviat com es pugui extreure. Tenim la borsa. L'economia manufacturera té palanquejament".
  "Normalment sí". - Hawk va lliurar a Nick una carpeta gruixuda i es va adonar que estava enganxat. "Però no hem de descomptar, en primer lloc, la riquesa productiva de vuit-cents milions de xinesos. O la possibilitat que, a mesura que s'acumulin les reserves, el preu augmenti de trenta-cinc dòlars l'unça. O la manera com la influència xinesa envolta Rhodèsia. com els circells d'un banyan gegant. O - Judes".
  "Judas! - Hi és?"
  "Potser. S'ha parlat d'una estranya organització d'assassins, dirigida per un home amb urpes per mans. Llegeix aquest fitxer quan tinguis temps, Nicholas. I no en tindràs gaire. Com he dit, els rodesians són Van expulsar la majoria dels agents britànics, van llegir James Bond i tot això. Quatre de nosaltres vam ser expulsats sense més preàmbuls, però dos no.
  
  
  
  
  La nostra gran empresa està clarament observada allà. Per tant, si Judes està darrere del problema, tenim un problema. A més, el seu company d'armes sembla ser Xi Jiang Kalgan".
  "Si Kalgan!" - va exclamar en Nick. "Estava segur que estava mort quan va participar en aquells segrestos d'Indonèsia" 1.
  "Creiem que Xi està amb Judah, i probablement Heinrich Müller també, si és viu després d'aquell tiroteig al mar de Java. La Xina suposadament ha tornat a donar suport a Judah, i està tejant la seva xarxa a Rhodèsia. Les seves companyies de portada i els seus líders com solen estar perfectament organitzats. deu estar proporcionant finançament a Odessa. Algú: molts dels vells nazis que veiem han tornat a aixecar-se econòmicament. Per cert, diversos bons forjadors del seu club han caigut desapareguts a Xile. És possible que s'hagin unit a Judas. Les seves històries i fotografies són a l'arxiu, però no és la vostra feina trobar-los. Només mireu i escolteu. Obteniu proves si podeu que Judes està reforçant el control del flux d'exportació de Rhodèsia, però si "No podeu obtenir proves, la vostra paraula és suficient. Per descomptat, Nick, si tens oportunitat, l'ordre respecte a Judes segueix sent el mateix. Fes servir el teu propi criteri..."
  
  
  La veu d'en Hawk es va congelar. En Nick sabia què estava pensant sobre el Judes, marcat i colpejat, que havia viscut deu vides en una i havia escapat de la mort. Es rumorejava que el seu nom era Martin Bormann, i això era possible. Si és així, aleshores l'Holocaust en què va participar el 1944-1945 va convertir el seu dur ferro en acer, va aguditzar la seva astúcia i el va fer oblidar el dolor i la mort en grans quantitats. Nick no li negaria coratge. L'experiència li havia ensenyat que els més valents solen ser els més amables. Els cruels i despietats són escoria. El lideratge brillant de Judas, l'enginy tàctic súper ràpid i les habilitats de combat ràpides estaven fora de dubte.
  Nick va dir: "Llegiré el fitxer. Quina és la meva portada?"
  La boca dura i prima d'en Hawk es va suavitzar per un moment. Les arrugues de les cantonades dels seus ulls afilats es van relaxar i van començar a semblar menys escletxes profundes. "Gràcies, Nicholas. No m'oblidaré d'això. Organitzarem unes vacances per a tu quan tornis. Viatjareu com a Andrew Grant, assistent de viatge de l'Edman Educational Tour. Ajudaràs a guiar dotze noies per tot el país. No és això el més "Una història de portada interessant que hagis vist mai? L'acompanyant sènior és un home experimentat que es diu Gus Boyd. Ell i les noies creuen que ets un funcionari d'Edman que està mirant una nova gira. Manning Edman els va parlar de vostè."
  "Què en sap?"
  "Ell creu que sou de la CIA, però en realitat no li heu dit res. Ell ja els ha ajudat".
  "Pot Boyd agafar-ho?"
  "No serà gran cosa. La gent estranya viatja sovint com a escorts. Les visites organitzades formen part del negoci turístic. Viatges gratuïts amb un sou baix".
  "Necessito saber sobre el país..."
  "La Whitney t'esperarà a American Express a les set d'aquesta nit. Et mostrarà un parell d'hores de pel"lícula en color i t'informarà".
  Les pel"lícules sobre Rhodèsia van ser impressionants. Tan bonics que en Nick no els va posar. Cap país es podria combinar amb la vegetació més vibrant de Florida i les característiques de Califòrnia i el Gran Canó de Colorado escampades pel paisatge del Desert Pintat. , i tot està retocat. Whitney li va donar un munt de fotografies en color i consells verbals detallats.
  Ara, encorbat i abaixant els ulls per sota del nivell de la tanca, va estudiar la rossa amb el vestit groc. Potser tot sortirà. Estava alerta, era la noia més bonica de l'habitació. Boyd va intentar parar atenció a tots ells. De què dimonis podrien estar parlant en aquest lloc? Va ser menys interessant que a l'estació. Em va sorprendre la morena amb boina de mariner. Aquest serà Teddy Northway de Filadèlfia. L'altra noia de cabell negre serà Ruth Crossman, molt maca a la seva manera; però potser són les ulleres de marc negre. La segona rossa era una cosa especial: alta, amb els cabells llargs, no tan atractiva com Bootie, i tanmateix... Seria Janet Olson.
  La mà d'en Hawk va caure lleugerament sobre la seva espatlla i va aturar la seva agradable valoració. Allà. Un home negre d'alçada mitjana, ben vestit, entra per la porta més llunyana".
  —El veig.
  "Aquest és John J. Johnson. Pot tocar folk blues amb una trompa tan suau que et farà plorar. És un artista amb el mateix talent que Armstrong. Però li interessa més la política. No és el germà X, més. com un fan no alineat de Malcolm X i un socialista. No és un partidari del Black Power. És amic de tots ells, cosa que el pot fer més perillós que els que lluiten entre ells".
  "Quan perillós és això?" - va preguntar en Nick, observant l'home negre prim entre la multitud.
  "És intel"ligent", va murmurar en Hawk sense emoció. "La nostra societat de dalt a baix té més por d'aquesta gent. Un home amb cervell que ho veu bé tot".
  
  
  Nick va assentir impassible.
  
  
  
  
  Aquesta va ser una declaració típica de Hawke. T'has preguntat sobre l'home i la filosofia que hi ha darrere i després t'has adonat que realment no va revelar res. Era la seva manera de pintar una imatge precisa d'una persona en relació amb el món en aquell moment. Va veure com Johnson s'aturava quan va veure Boyd i les quatre noies. Sabia exactament on trobar-los. Va utilitzar el pal com a barrera entre ell i Boyd.
  Bootie DeLong el va veure i es va allunyar del grup, fingint llegir el tauler d'arribada-sortida. Va passar per davant de Johnson i es va girar. Per un moment, la pell blanca i negra va contrastar com el punt focal d'una pintura de Bruegel. Johnson li va donar alguna cosa i immediatament es va girar, dirigint-se cap a l'entrada del carrer 38. Bootie va ficar alguna cosa a la gran bossa de cuir que penjava de l'espatlla i va tornar al petit grup.
  "Què era això?" - va preguntar en Nick.
  "No ho sé", va respondre Hawk. "Tenim algú al grup de drets civils al qual tots dos pertanyen. Es tracta de la universitat. Vas veure el seu nom a l'expedient. Sabia que Johnson venia aquí, però no sabia per què". Va fer una pausa, després va afegir irònicament: "Johnson és molt intel"ligent. No confia en el nostre home".
  "Propaganda per a germans i germanes a Rhodèsia?"
  "Potser. Crec, Nicholas, que hauries d'intentar esbrinar."
  Nick va mirar el rellotge. Van passar dos minuts abans que s'havia d'incorporar al grup. "Passarà alguna cosa més?"
  "Això és tot, Nick. Ho sento, res més. Si rebem alguna cosa vital que necessites saber, t'enviaré un missatger. La paraula clau "biltong" es repeteix tres vegades."
  Es van aixecar, de seguida van donar l'esquena al vestíbul. La mà d'en Hawk va agafar en Nick, apretant la seva mà dura per sota del seu bíceps. L'home gran va desaparèixer a la volta de la cantonada en un passadís d'oficines. Nick va baixar per l'escala mecànica.
  Nick es va presentar a Boyd i es va presentar a les noies. Va fer servir una encaixada de mans lleugera i un somriure tímid. De prop, Gus Boyd semblava molt en forma. El seu bronzejat no era tan profund com el de Nick, però no tenia ni una unça de greix i era impressionant. "Benvingut a bord", va dir mentre Nick alliberava l'esvelta Janet Olson de la seva presa. "L'equipatge?"
  "Va comprovar a Kennedy".
  "D'acord. Noies, si us plau, disculpeu-nos per la segona ronda, només passeu dues vegades pel taulell de Lufthansa. Les limusines estan esperant fora".
  Mentre el secretari va ordenar les seves entrades, Boyd va dir: "Has treballat abans amb excursions?"
  "Amb American Express. Hi havia una vegada. Fa molts anys".
  "No ha canviat res. No hi hauria d'haver cap problema amb aquestes nines. En tenim vuit més a Frankfurt. També estaven involucrats a Europa. T'en parlen?"
  "Sí".
  "Coneixes a Manny fa temps?"
  "No. M'acabo d'unir a l'equip".
  "D'acord, només seguiu les meves instruccions".
  El caixer va tornar la pila de bitllets. "Està bé. No t'havies de registrar aquí..."
  "Ja ho sé", va dir Boyd, "només aneu amb compte".
  En Butie DeLong i en Teddy Northway es van allunyar uns quants passos de les altres dues noies, esperant-les. En Teddy va murmurar: "Wow. Què dimonis, Grant! Has vist aquelles espatlles? On van desenterrar aquest guapo swinger?"
  Booty va veure com les amples esquenes d'"Andrew Grant" i Boyd es dirigien cap al pal. "Potser van cavar profundament". Els seus ulls verds estaven lleugerament tapats, pensatius i pensatius. La suau corba dels seus llavis vermells es va tornar molt dura per un moment, gairebé dura. "Aquests dos em semblen nois reals. Espero que no. Aquest Andy Grant és massa bo per ser un simple empleat. Boyd s'assembla més a un agent de la CIA. Un lleuger que li agrada la vida fàcil. Però Grant és un agent del govern, si Sóc molt bo en això."..."
  Teddy va riure. "Tots s'assemblen, oi? Com la gent de l'FBI que es va fer cua a la desfilada per la pau, recordeu? Però... no ho sé, Booty. Grant sembla una mica diferent".
  "D'acord, ho descobrirem", va prometre Buti.
  ***
  El Lufthansa 707 de primera classe només estava mig ple. La gran temporada s'ha acabat. Nick es va recordar que tot i que l'hivern s'acostava als Estats Units i Europa, s'acabava a Rhodèsia. Estava xerrant amb Booty mentre el grup es dispersa, i era natural seguir-la i prendre el seient del passadís al seu costat. Ella semblava donar la benvinguda a la seva companyia. Boyd va comprovar amablement que tothom estigués còmode, com una assistent de vol, i després es va unir a Janet Olson. Teddy Northway i Ruth Crossman es van asseure junts.
  Primer grau. Quatre-cents setanta-vuit dòlars només per aquesta etapa del viatge. Els seus pares han de ser rics. Amb el racó de l'ull va admirar la corba arrodonida de les galtes d'en Buti i el seu nas atrevit i recte. No hi havia cap greix de nadó a la mandíbula. Va ser molt bonic ser tan bonic.
  Prenent una cervesa va preguntar: "Andy, has estat abans a Rhodèsia?"
  "No, en Gus és un expert". "Alguna noia estranya", va pensar. Ella va assenyalar directament la pregunta de l'enginy. Per què enviar un ajudant que no coneix el país? Va continuar: "He de portar les bosses i donar suport a Gus. I aprendre. Estem planejant més excursions a la zona i segurament en dirigiré algunes. D'alguna manera, això és un avantatge per al vostre grup. Si recordeu, el recorregut només va requerir un acompanyant".
  La mà d'en Bootie que sostenia el got es va aturar a la seva cama mentre s'inclinava cap a ell. "Cap problema, dos homes guapos són millors que un.
  
  
  Quant de temps portes amb l'Edman? "
  Maleïda aquesta noia! "No. Vinc d'American Express". Hem de quedar-nos amb la veritat. Es va preguntar si la Janet estava bombejant en Boyd perquè les noies poguessin comparar notes més tard.
  "M'encanta viatjar. Tot i que tinc una sensació divertida de culpa..."
  "Per què?"
  "Mira'ns. Aquí, estàs a la falda del luxe. Probablement cinquanta persones estan vetllant per la nostra comoditat i seguretat. A baix..." Ella va sospirar, va beure, la seva mà va tornar a la seva cama. "Ja saps: bombes, assassinats, fam, pobresa. No has tingut mai aquesta sensació? Els escortes viuen una bona vida. Bon menjar. Dones boniques.
  Va somriure amb els ulls verds. Feia una bona olor, es veia bé, se sentia bé. Podríeu desviar-vos molt amb un dolç tan bonic i gaudir del viatge fins que un dia arribin els comptes: "Swing Now" - "Paga més tard" - "Cry at Your Leisure". Era tan ingènua com una fiscal de districte de Chicago en una festa casual amb el seu germà regidor.
  "Aquesta és una feina difícil", va dir educadament. Seria divertit treure l'agulla de la seva bonica mà i ficar-la al seu bonic cul.
  "Per a homes difícils? Aposto que tu i Boyd t'estan trencant el cor mes rere mes, et veig a la llum de la lluna a la Riviera amb dones grans i solitàries. Les vídues de Los Angeles amb un milió de xips es van suïcidar per aconseguir-te. primera fila a les reunions de Birch onen fullets".
  "Tots estaven a les taules de joc".
  "No amb tu i en Gus. Sóc una dona. Ho sé."
  "No estic segur de si m'estàs recordant a mi o a tu mateix, Bootie. Però hi ha algunes coses que no saps sobre una escort. És un vagabund mal pagat, amb excés de feina i febril. És propens a la disenteria freqüent per aliments estranys. Perquè no pots evitar totes les infeccions. Té por de beure aigua, menjar verdures fresques o gelats fins i tot als EUA. Evitar-los s'ha convertit en un reflex condicionat. El seu equipatge sol estar ple de camises brutes i vestits impressionants. El seu rellotge és en un taller de reparació de San Francisco, el seu vestit nou ha estat alliberat d'un sastre a Hong Kong, i intenta subsistir amb dos parells de sabates amb forats a les soles fins que arriba a Roma, on té dos parells nous que van ser. fet fa sis mesos".
  Van estar en silenci durant un temps. Aleshores, Buti va dir dubtós: "M'estàs enganyant".
  "Escolta: la seva pell li picor des que va descobrir quelcom misteriós a Calcuta. Els metges li van donar set opcions d'antihistamínics i li van recomanar que se sotmetia a proves d'al"lèrgia durant un any, és a dir, estan desconcertats. Compra algunes accions, vivint. com un captaire quan és als Estats Units perquè no pot resistir els bons consells que li donen els viatgers rics.Però marxa del país tantes vegades que no pot observar el mercat i totes les seves compres.Ha perdut el contacte amb tots els amics que li agraden. . Li agradaria tenir un gos, però veus com és impossible. Pel que fa a les aficions i els interessos, pot oblidar-se d'ells si no està recollint caixes de llumins d'hotels que espera no tornar a veure mai més o de restaurants en què es va convertir. Malament".
  "Urf". Bootie va grunyir i en Nick es va aturar. "Sé que m'estàs burlant, però molt d'això sembla que podria ser cert. Si tu i en Gus mostres signes d'aquesta vida durant el viatge d'un mes, fundaré una societat per prevenir aquesta crueltat".
  "Només mira..."
  Lufthansa va servir el sopar excel"lent habitual. Sobre el brandi i el cafè, els ulls verds es van posar de nou en Nick. Va sentir que els cabells del coll feien una olor agradable. "És un perfum", es va dir a si mateix, "però sempre ha estat sensible a les rosses cautelosos". Ella va dir: "Has comès un error."*
  "Com?"
  "M'has dit tot sobre la vida d'escorta en tercera persona. Mai has dit 'jo' o 'nosaltres'. Has endevinat moltes coses i has inventat alguna cosa".
  Nick va sospirar, mantenint la cara inexpressiva com un fiscal de districte de Chicago. - "Ho veuràs tu mateix".
  L'assistent de vol va treure les tasses i els rínxols de cabells daurats li van pessigar la galta. Booty va dir: "Si és cert, pobre noi, em sap greu per tu, només necessito animar-te i intentar fer-te feliç. Vull dir, pots demanar-me qualsevol cosa. Crec que és terrible aquests dies. que gent com aquells joves tan bons com tu i en Gus es veuen obligats a viure com esclaus de galera".
  Va veure el parpelleig de les esferes maragda, va sentir una mà -ara no hi havia cap vidre- a la cama. Alguns dels llums de la cabina estaven apagats i el passadís va quedar buit per un moment... Va girar el cap i va pressionar els llavis amb uns suaus vermells. Estava segur que s'estava preparant per això, mig burlant, mig formant l'arma d'una dona, però el seu cap va sacsejar lleugerament quan els seus llavis es van trobar, però no es van retirar. Era una formació de carn bonica, ben ajustada, saborosa i flexible. Volia que fos una cosa de cinc segons. Era com trepitjar sorres movedisses suaus i dolces amb una amenaça oculta, o menjar cacauets. El primer moviment va ser una trampa. Va tancar els ulls un moment per gaudir de les sensacions suaus i formigueigs que li van passar pels llavis, les dents i la llengua...
  
  
  
  
  
  
  Va obrir un ull, va veure que les seves parpelles estaven caigudes i va tornar a tancar el món durant només uns segons.
  La mà d'algú li va tocar l'espatlla, es va posar cautelós i es va allunyar. "La Janet no se sent bé", va dir en Gus Boyd suaument. "No és greu. Només una mica de mal d'aire. Ella diu que és propensa a això. Li vaig donar un parell de pastilles. Però li agradaria veure't un minut, si us plau".
  Bootie va sortir del seient i en Gus es va unir a Nick. El jove semblava més relaxat, la seva actitud més amable, com si el que acabava de veure li garantissin un estatus professional en Nick. "Això és una curie", va dir. "La Janet és una nina, però no puc apartar els meus ulls de Teddy. Té una mirada de bombolles. M'alegro de veure't coneixent. Aquest Booty sembla una noia amb classe".
  "A més de cervells. Va començar el tercer grau. Li vaig explicar una història trista sobre la dura vida d'una escort i la necessitat d'amabilitat".
  En Gus va riure. - "És un enfocament nou. I podria funcionar. La majoria dels nois s'estan preparant, i, carai, qualsevol que tingui cap sentit sap que només són conductors de Grey Line sense megàfons. La Janet també m'ha animat força bé. Parleu de miracles." que es pot veure a Rhodèsia".
  "Aquesta no és una excursió barata. Totes les seves famílies estan ben fetes?"
  "A excepció de la Ruth, suposo. Té algun tipus de beca o regal finançat per la seva universitat. Washburn, de comptabilitat, em manté al corrent, així que tindré una idea de amb qui treballar per obtenir consells. No és un gran cosa per a aquest grup." "Joves noies depravades. Gosses egoistes".
  Les celles d'en Nick es van aixecar en la foscor. "Acostumava a preferir les noies grans", va respondre, "Algunes d'elles estaven molt agraïdes".
  "Per descomptat. Chuck Aforzio ho va fer molt bé l'any passat. Es va casar amb aquesta vella d'Arizona. Té cases en cinc o sis llocs més. Se suposa que val quaranta o cinquanta milions. És un gat genial. El coneixíeu?"
  "No."
  "Quant de temps fa que estàs a American Express, Andy?"
  "Durant quatre o cinc anys. He fet moltes gires especials de FIT. Però mai vaig arribar a tocar Rhodèsia, tot i que he estat a la major part de la resta d'Àfrica. Així que no oblidis que ets l'escorta sènior, en Gus, i jo "No et molestaré. Pots ordenar-me allà on necessitis que tapi un forat a la línia. Sé que probablement Manning t'ha dit que tinc via lliure i que estic preparat per anar-hi et deixo uns dies." . Però si ho faig, intentaré dir-te'l amb antelació. Mentrestant, tu ets el cap."
  Boyd va assentir. - "Gràcies. En el moment que et vaig veure, vaig saber que eres normal. Si agafes l'Edman, crec que seria un bon noi per treballar. Tenia por de trobar un altre homo gai. No ho tinc. amants de la ment, però poden ser una molèstia infernal quan hi ha feina real per fer o la caixa s'amuntega. Sabeu dels problemes a Rhodèsia? Un grup de negres van perseguir Triggs i el grup del seu fill directament fora del mercat. Un parell dels turistes s'han ratllat. No crec que torni a passar. Rodesians metòdics i durs. El més probable és que un policia treballi amb nosaltres. De totes maneres, conec el contractista. Ens donarà un o dos guàrdies. juntament amb els cotxes si sembla que això és el que necessitem".
  Nick va agrair a Boyd la sessió informativa i després li va preguntar casualment: "Què us sembla una mica de diners addicionals? Amb totes les sancions i tal, hi ha alguns angles realment bons? Estan minant molt d'or.
  Encara que ningú estava prou a prop per escoltar-los i parlaven en veu molt baixa, en Gus va baixar la veu a un nivell encara més tranquil. "Alguna vegada has tractat amb això, Andy?"
  "Sí. D'alguna manera. Tot el que demanaria a la vida és una oportunitat de comprar a un preu als EUA o Europa i tenir un gasoducte fiable a l'Índia. He sentit que hi ha bons oleoductes des de Rhodèsia a l'Índia, així que m'interessava. "..."
  "Tinc una raó. Necessito conèixer-te millor."
  "Acabes de dir que sabies en el moment que em vas veure que era un habitual. Què passa ara?"
  Gus va bufar impacient. "Si ets un habitual, saps a què vull dir. No m'importa aquesta feina d'Edman. Però l'operació d'or és una història completament diferent. Molts nois es van fer rics. Em refereixo a escortes, pilots, administradors. , representants de les companyies aèries. Però molts dels "Van acabar en habitacions amb bars. I en alguns dels països on els van detenir, el servei que van rebre va ser realment terrible". En Gus va fer una pausa i va fer una lleugera mueca. "No és bo: cinc anys amb polls. Vaig treballar molt en aquest joc de paraules, però et diu el que vull dir. Si tens un home que treballa amb tu, digues que el duaner vol una peça, tornaràs a casa si fa calor. Però si tens pressa, arrisques molt. Pots comprar la majoria d'aquests nois asiàtics per un tros de pastís, però constantment necessiten que les víctimes demostrin que estan fent la seva feina i encobrint les ofertes en què estan involucrats. . Per tant, si t'obliguen, pots caure fort".
  "Tinc un amic a Calcuta", va dir Nick. "Té prou pes per ajudar-nos, però la vora s'ha d'ajustar amb antelació".
  "Potser tindrem una oportunitat", va respondre en Gus. "Mantingueu-vos en contacte amb ell si podeu. És una aposta si no teniu frens. Nois que mouen les coses.
  calcula automàticament el deu per cent de malbaratament perquè els governants semblin que estan fent la seva feina, i un altre deu per cent per a la lubricació. Això és inadequat. De vegades entres, sobretot amb un rètol d'Amex o Edman Tours o alguna cosa així, i passes. Ni tan sols miraran sota les teves samarretes de recanvi. Altres vegades reps un xec complet i és la mort sobtada".
  "Vaig estar jugant amb quarts de barra una vegada. Vam tenir molta sort".
  En Gus estava interessat. "Sense suar, eh? Quant vas guanyar al bar?"
  Nick va somriure breument. La seva nova parella va utilitzar la confessió per posar a prova els seus coneixements i, per tant, la seva veracitat. "Imagina't això. Teníem cinc barres. 100 unces cadascuna. Guanyar trenta-un dòlars per unça i la lubricació costa un quinze per cent. Érem dos. Vam dividir uns 11.000 dòlars entre tres dies de treball i dues hores de preocupació".
  "Macau?"
  "Ara, Gus, ja he parlat de Calcuta, i no m'has dit gaire. Com dius, coneixem-nos i veiem què pensem els uns dels altres. Jo diria que el punt bàsic és aquest. Si podeu ajudar a crear una font a "Rhodèsia, tinc la porta d'entrada a l'Índia. Un o tots dos podem fer la ruta en un recorregut imaginari o a la carretera per unir-vos a una festa a Delhi o el que sigui. Les nostres simpàtiques insígnies i la meva connexió ens ajudarà amb això".
  "Pensem-ne bé".
  Nick li va dir que hi pensaria. Pensarà cada segon, perquè el gasoducte que condueix a l'or il"legal de les mines de Rhodèsia ha de conduir a algun lloc a les seves unions i connexions amb el món de Judà i Sea Kalgan.
  Booty va tornar al seu seient al seu costat i en Gus es va unir a la Janet. L'assistent de vol els va donar coixins i mantes mentre reclinaven els seients fins a quedar gairebé horitzontals. Nick va agafar una manta i va apagar el llum de lectura encesa.
  Van entrar en l'estrany silenci de la càpsula seca. El rugit monòton del cos que els contenia, el seu propi pulmó de ferro. Bootie no va protestar quan només va agafar una manta, així que va fer una petita cerimònia per posar-la sobre tots dos. Si poguéssiu ignorar les projeccions, us podríeu imaginar en un acollidor llit doble.
  Nick va mirar al sostre i es va recordar de Trixie Skidmore, l'assistent de vol de Pan Am amb qui una vegada havia passat uns dies culturals a Londres. Trixie va dir: "Vaig créixer a Ocala, Florida, i sovint anava d'anada i tornada amb Jax al llebrer i, creieu-me, vaig pensar que ho veia tot al món del sexe fet en aquells seients del darrere. Ja sabeu, els llargs. que vagi." just a l'altra banda de l'autobús. Bé, carinyo, no he tingut mai cap educació fins que vaig sortir a l'aire. He vist fornicació, treballs amb la mà, mamades, sidewinders, culleres, Ys i fuets."
  Nick va riure de cor. "Què fas quan els atrapes?"
  "Els desitjo sort, estimat. Si necessiten una altra manta o coixí, o si tries un altre llum o dos, t'ajudaré". Va recordar que la Trixie prement els seus llavis carns i grassos contra el seu pit nu i va murmurar: "M'encanten els amants, estimat, perquè estimo l'amor i en necessito molt".
  Va sentir l'alè suau d'en Buti a la seva mandíbula. "Andy, tens molt son?"
  "No, no especialment. Només amb son, Booty. Ben alimentat... i avui ha estat un dia ocupat. Estic content".
  "Feliç? Com?"
  "Estic sortint amb tu. Sé que faràs bona companyia. No tens ni idea del perillós que pot ser un viatge amb aquells que no són interessants i arrogants. Ets una noia intel"ligent. Tens idees i pensaments que amagues. ”
  Nick estava content de no poder veure la seva expressió a la foscor. Va dir el que va dir, però va trobar molt a faltar. Tenia idees i pensaments que amagava, i podien ser interessants i valuosos, o distorsionats i mortals. Li agradaria saber exactament quina connexió tenia amb John J. Johnson i què li va donar l'home negre.
  "Ets un home estrany, Andy. Alguna vegada has estat en algun altre negoci que no sigui viatges? M'imagino que ets una mena d'executiu. No assegurances ni finances, sinó algun tipus de negoci que tingui acció".
  "He fet algunes altres coses. Com tothom. Però m'agrada el negoci del turisme. La meva parella i jo podríem comprar part de l'obra d'Edman". No sabia si l'estava drogant o si només li interessava el seu passat. "Quines esperances tens ara que s'ha acabat la universitat?"
  "Treballa en alguna cosa. Crea. Viu". Va sospirar, es va estirar, es va retorçar i va pressionar, reordenant les seves corbes suaus que es van estendre pel seu cos, tocant-se en molts punts. Ella li va besar la barbeta.
  Va moure la mà entre el seu braç i el seu cos. No hi va haver resistència; mentre l'aixecava cap amunt i cap enrere, va sentir com els pits suaus s'empenyaven contra ell. El va acariciar suaument, llegint lentament el braille sobre la pell llisa. Quan la punta dels seus dits tàctils es va adonar que els mugrons s'havien endurit, es va concentrar, llegint l'emocionant frase una i altra vegada. Ella va deixar escapar un suau ronronament i ell va sentir uns dits lleugers i prims explorant la seva pinça de corbata, desfer els botons de la camisa, tirant-se la samarreta.
  
  
  
  
  
  Va pensar que els coixinets de la seva mà podrien estar frescos, però eren com plomes càlides per sobre del seu melic. Es va posar un jersei groc i la seva pell se sentia com una seda càlida.
  Ella va pressionar els seus llavis contra els seus, i va ser millor que abans, la seva carn es va fusionar com un caramel de mantega de plàstic en una massa dolça. Va resoldre el breu enigma del seu sostenidor, i el Braille es va fer viu i real, els seus sentits s'alegraven amb el contacte antic, els records subconscients del benestar i l'alimentació, l'excitació de l'empenta càlida dels seus pits ferms.
  Les seves manipulacions van enviar records i expectatives a la seva columna vertebral. Era intel"ligent, creativa, pacient. Un cop va trobar la cremallera al costat de la faldilla, va xiuxiuejar: "Digues-me què és...".
  "Això és el millor que m'ha passat en molt, molt de temps", va respondre suaument.
  "Això està bé. Però no és això el que vull dir".
  La seva mà era un imant, un vibrador sense cables, la persuasió importuna d'una lletera, la carícia d'un gegant amable que contenia tot el seu cos, l'adherència d'una papallona sobre una fulla palpitosa. Què volia que digués? Ella sabia el que estava fent. "És deliciós", va dir. "Banyar-se en cotó de sucre. Poder volar a la llum de la lluna. Muntar una muntanya russa en un bon somni. Com ho descriuries quan..."
  "Vull dir el que hi ha sota el teu braç esquerre", va murmurar clarament. "M'has estat amagant això des que ens vam asseure. Per què portes una pistola?"
  
  
  Capítol dos.
  
  
  Va ser tret d'un agradable núvol rosa. Ai, Wilhelmina, per què has de ser tan gros i pesat per ser tan precís i fiable? Stewart, l'enginyer en cap d'armes de l'AX, va modificar els Lugers amb canons més curts i empunyadures de plàstic primes, però encara eren armes grans que es podien amagar fins i tot en fundes d'aixelles perfectament ajustades. Caminant i assegut, estaven amagats perfectament, sense ni una sola protuberància, però quan lluitaves amb un gatet com Bootie, tard o d'hora es trobava amb metall.
  "Anem a l'Àfrica", li va recordar Nick, "on els nostres clients estan exposats a molts perills. A més de tota la resta, sóc el teu guàrdia de seguretat. Mai hem tingut cap problema allà, aquest lloc és realment civilitzat, però ...”
  "I ens protegiràs dels lleons, els tigres i els nadius amb llances?"
  "Això és un pensament groller." Se sentia estúpid. Booty tenia la manera més molesta d'estalviar coses normals que es burlaven de tu. Els dits deliciosos van donar un cop final, que el va fer esmorteir involuntàriament i es va allunyar. Es va sentir decebut i estúpid.
  "Crec que estàs dient tonteries", va xiuxiuejar Bootie. "Ets de l'FBI?"
  "És clar que no."
  "Si fossis el seu agent, m'imagino que estaries mentint".
  "Odio la mentida". Era veritat. Esperava que ella no tornés a la seva feina com a fiscal de districte i l'interrogués sobre altres agències governamentals. La majoria de la gent no sabia sobre AX, però Booty no era la majoria.
  "Ets un detectiu privat? Un dels nostres pares et va contractar per vigilar a un de nosaltres o a tots? Si ho va fer, jo..."
  "Tens molta imaginació per a una noia tan jove". Això la va aturar. "Has viscut en el teu món còmode i segur durant gran part de la teva vida que creus que és així. Has estat mai a les barraques dels pobres a Mèxic? Has vist els barris marginals d'El Paso? Recordes les barraques índies del carreteres secundaries al País Navajo?"
  "Sí", va respondre ella dubtant.
  La seva veu es va mantenir baixa, però ferma i ferma. Això pot funcionar: en cas de dubte i pressió, ataca. "Allà on anem, aquesta gent es qualificaria com a suburbans d'alts ingressos. A la mateixa Rhodèsia, els blancs estan superats en nombre de vint a un. S'aguanten el llavi superior amb força i somriuen perquè, si no ho fan, les seves dents picaran "Compteu els revolucionaris mirant a través fronteres, i en alguns llocs les probabilitats són de setanta-cinc a un. Quan l'oposició aconsegueixi armes -i les aconseguirà- serà pitjor que Israel contra les legions àrabs".
  "Però els turistes normalment no es molesten, oi?"
  "Hi ha hagut molts incidents, com s'anomenen. Pot haver-hi perill, i la meva feina és eliminar-lo. Si em vas a burlar, canviaré de seient i nosaltres ens ocuparem de la resta. Un viatge com a negoci. amics. Ho gaudireu. Jo només treballaré".
  "No t'enfadis, Andy. Què en penses de la situació a l'Àfrica, on anem? Vull dir: els europeus van treure les millors parts del país als nadius, no? I el cru. materials..."
  "No m'interessa la política", va mentir Nick. "Suposo que els nadius obtenen alguns beneficis. Coneixeu les noies que s'uneixen a nosaltres a Frankfurt?"
  Ella no va respondre. Ella es va adormir aferrada a ell.
  Els vuit afegits al grup van cridar l'atenció, cadascun a la seva manera. Nick es va preguntar si la riquesa ajudava a la bona aparença o si era bon menjar, vitamines addicionals, recursos educatius i roba cara. Van canviar de línia aèria a Johannesburg, van veure per primera vegada muntanyes africanes, selves i planes infinites de bundu, veld o matoll.
  Salisbury va recordar a Nick Tucson, Arizona, amb Atlanta, Geòrgia, suburbis i vegetació. Se'ls va fer una visita introductòria per la ciutat en contracte amb el brillant Austin's Torah.
  
  
  
  
  Nick va assenyalar que l'empresa comercial del contractista per a proveïdors locals d'automòbils, guies i serveis de viatges havia portat amb ells quatre homes corpulents a més de set conductors amb cotxes. Seguretat?
  Van veure una ciutat moderna amb carrers amples plens d'arbres florits de colors, nombrosos parcs i arquitectura britànica moderna. Nick conduïa amb Ian Masters, un contractista, amb Booty i Ruth Crossman al mateix cotxe, i Masters va assenyalar llocs que els agradaria visitar durant el seu temps lliure. Masters era un home poderós amb una veu en ànima que coincidia amb el seu bigoti negre arrissat de Lancer. Tothom esperava que cridés en qualsevol moment: "Troo-o-p. Kanter. Attack!"
  "D'acord, organitza visites especials per a la gent", va dir. "Repartiré les llistes de comprovació al sopar d'aquesta nit. No us hauríeu de perdre el museu i la National Gallery of Rhodèsia. Les galeries dels Arxius Nacionals són molt útils, i el Parc Nacional Robert McLwaine i la seva reserva natural us donaran un impuls per Wanka. Voldràs veure els àloes i les cícades a Evanrigg Park, Mazou i Balancing Rocks".
  Booty i Ruth li van fer preguntes. Nick va decidir que van demanar als altres que escoltessin la seva veu de baríton i miréssin com el bigoti es mouva amunt i avall.
  El sopar al menjador privat del seu hotel - Meikles - va ser un gran èxit. Els mestres van portar amb ell tres joves grans, preciosos i amb esmòquing, i les històries, bevent i ballant van continuar fins a mitjanit. Gus Boyd va distribuir correctament la seva atenció entre les noies, però sovint ballava amb Janet Olson. Nick va fer el paper d'una escort adequada, parlant sobretot amb les vuit noies que s'havien unit a elles a Alemanya, i sentint-se inusualment ressentit per la manera com es portaven Masters i Booty. Estava ballant amb la Ruth Crossman quan van dir bona nit i van marxar.
  No va poder evitar preguntar-se: totes les noies tenien habitacions separades. Es va asseure malhumorat al sofà amb la Ruth, bevent whisky i refresc amb les seves gorres de nit. Només la morena Teddy Northway continuava amb ells, ballant còmodament amb un dels homes del Masters anomenat Bruce Todd, un jove bronzejat que era una estrella del futbol local.
  "Ella es cuidarà. Li agrades".
  Nick va parpellejar i va mirar a la Ruth. La noia de cabell fosc parlava tan poques vegades que oblidaves que estava amb tu. Ell la va mirar. Sense ulleres de montura fosca, els seus ulls tenien la tendresa borrosa i desenfocada de les persones miopes, i fins i tot els seus trets facials es van tornar força bonics. La pensaves com una estimada tranquil"la, mai una molestia?
  "Què?" - va preguntar en Nick.
  "Prey, és clar. No fingeixis. Està en la teva ment".
  "Estic pensant en una noia".
  "D'acord, Andy."
  La va conduir a la seva habitació de l'ala est i es va quedar a la porta. "Espero que hagis passat una bona vetllada, Ruth. Ets una molt bona ballarina".
  "Entra i tanca la porta".
  Va tornar a parpellejar i va obeir. Va apagar un dels dos llums que havia deixat la minyona, va obrir les cortines per revelar els llums de la ciutat, va abocar dos Cutty Sarks i va afegir refresc sense demanar-li si volia una copa. Es va quedar admirant els dos llits dobles, un dels quals tenia la manta ben doblegada.
  Ella li va donar el got. "Seieu, Andy. Treu-te la jaqueta si estàs calent."
  Es va treure lentament el seu esmòquing gris perla i ella el va penjar casualment a l'armari i va tornar a caminar per posar-se davant seu. —Vas a quedar-te allà tota la nit?
  La va abraçar lentament, mirant els seus ulls marrons. "Crec que t'hauria d'haver dit abans", va dir, "que ets bonica quan obris els ulls de bat a bat".
  "Gràcies. Molta gent s'oblida de mirar això".
  La va besar i va descobrir que els seus llavis d'aspecte dur eren sorprenentment suaus i flexibles, i la seva llengua era atrevida i impactant sobre el fons de les lleugeres ràfegues d'alè femení i alcohòlic. Ella va pressionar el seu cos esvelt contra ell, i en un instant un os de la cuixa i un genoll encoixinat li van encaixar com una peça del trencaclosques encaixada a la ranura dreta.
  Més tard, mentre li treia el sostenidor i admirava el seu preciós cos estès sobre el llençol blanc llis, va dir: "Sóc una maleïda tonta, Ruth. I si us plau, perdona'm".
  Ella li va besar l'interior de l'orella i va fer un petit glop abans de preguntar amb ronca: "No ho hauria de fer?"
  "No t'oblidis de mirar".
  Va bufar suaument mentre reia. "Et perdono." Va passar la punta de la llengua al llarg de la seva mandíbula, al voltant de la part superior de l'orella, li va fer pessigolles a la galta i va tornar a sentir la sonda càlida, humida i tremolant. Es va oblidar completament de Buti.
  ***
  Quan Nick va sortir de l'ascensor a l'ampli vestíbul l'endemà al matí, Gus Boyd l'estava esperant. L'assistent major va dir: "Andy, bon dia. Espereu un segon abans d'anar a esmorzar. Ja hi són cinc noies. Dures, estimat, no? Com et sents després d'obrir?"
  "Genial, Gus. Em faria servir un parell d'hores més de son."
  Van passar per davant de la taula. "Jo també. Janet és una nina força exigent. Ho has fet amb Booty o Masters va acabar la seva partitura?"
  "Vaig acabar amb la Ruth. Molt agradable".
  
  
  
  
  
  En Nick voldria haver perdut aquesta xerrada entre els nois. Havia de ser sincer, necessitava la confiança total de Boyd. Aleshores es va sentir culpable: el noi només intentava ser amable. Sens dubte, els escortes van intercanviar aquesta relació de confiança com una cosa natural. Ell mateix, actuant sempre com un solitari darrere de barreres invisibles, va perdre el contacte amb altres persones. Hem de mirar això.
  "He decidit que avui serem lliures", va anunciar en Gus alegrement. "Els mestres i els seus alegres homes porten les noies a Evanrigg Park. Dinaran amb elles i els mostraran un parell d'altres vistes. No haurem de recollir-les fins a l'hora del còctel. Vull ficar-me a l'or. negocis."
  "Ha estat al meu cap des que vam parlar".
  Van canviar de rumb, van sortir i van caminar per la vorera sota pòrtics que recordaven a Nick el carrer Flagler de Miami. Dos joves cautelosos respiren l'aire del matí. "M'agradaria conèixer-te millor, Andy, però suposo que ets sincer. Et presentaré el meu contacte. Tens diners en efectiu? Em refereixo a diners reals".
  "Setze mil dòlars dels EUA"
  "És gairebé el doble del que tinc, però crec que la meva reputació és bona. I si convèncer aquest noi, realment podem fer negocis".
  Nick va preguntar casualment: "Pots confiar en ell? Què saps del seu passat? No hi ha possibilitat d'una trampa?"
  Gus va riure. "Vas amb compte, Andy. Crec que m'agrada. Aquest tipus es diu Alan Wilson. El seu pare era un geòleg que va descobrir algunes taques d'or; a l'Àfrica en diuen pessics. Alan és un tipus dur. Així que era un mercenari a l'Àfrica. el Congo, i vaig sentir que era molt ràpid i lliure, amb plom i acer. Per no dir que us vaig dir que el pare de Wilson es va jubilar, crec que probablement carregat d'or. L'Alan és un exportador. Or, amiant, crom. En molt grans quantitats. És un autèntic professional. El vaig provar a Nova York".
  Nick va fer una mueca. Si en Gus va descriure Wilson amb precisió, el noi va treure el coll al costat d'un home que sabia utilitzar una destral. No és d'estranyar que els contrabandistes i malversadors aficionats que tantes vegades es veien assassinats immediatament després d'accidents mortals preguntin: "Com ho heu comprovat?"
  "Un banquer amic meu va enviar una sol"licitud al First Rhodesian Commercial Bank. Es calcula que Alan es troba a mitjan set xifres".
  "Sembla massa gran i obert per estar interessat en les nostres petites ofertes".
  "No és quadrat. Ja ho veuràs. Creus que la teva unitat índia pot gestionar una operació molt gran?"
  "Estic segur d'això".
  "Aquesta és la nostra entrada!" En Gus va fer clic a la porta feliç i immediatament va baixar la veu. "L'última vegada que el vaig veure em va dir que volia muntar una empresa molt gran. Provem-ho amb un petit lot. Si podem crear una gran cadena de muntatge, i segur que ho farem, un cop tinguem el material per operar "Farem fortunes".
  "La major part de la producció d'or del món es comercialitza legalment, Gus. Què et fa pensar que Wilson pot subministrar grans quantitats? Ha obert noves mines?"
  "Per la seva manera de parlar, estic segur que ho va fer".
  ***
  En un Zodiac Executive gairebé nou, proporcionat amb cura per Ian Masters, Gus va fer sortir a Nick de Goromonzi Road. El paisatge va tornar a recordar a Nick l'Arizona en el seu millor moment, tot i que va assenyalar que la vegetació semblava seca, excepte on es regava artificialment. Va recordar els seus informes informatius: s'acostava una sequera a Rhodèsia. La població blanca semblava sana i alegre, molts dels homes, inclosa la policia, portaven pantalons curts midats. Els indígenes negres es dedicaven als seus negocis amb una atenció extraordinària.
  Alguna cosa semblava estranya aquí. Va estudiar atentament la gent que rodava pel bulevard i va decidir que era tensió. Sota l'actitud dura i tensa dels blancs, es podia sentir l'ansietat i el dubte. Es podria endevinar que darrere de la laboriositat amistosa dels negres hi havia una impaciència vigilant disfressada de ressentiment.
  El cartell deia WILSON. Es va situar davant d'un complex d'edificis tipus magatzem, davant dels quals hi havia una llarga estructura d'oficines de tres pisos que podria haver pertangut a una de les corporacions més ben gestionades dels Estats Units.
  La instal"lació estava ordenada i ben pintada, amb un fullatge exuberant que creava patrons de colors a la gespa de color verd marró. Quan van arrodonir el camí d'accés al gran aparcament, en Nick va veure camions aparcats a les rampes de càrrega de la part posterior, tots ells grans, el més proper era un nou internacional gegant que feia més petit al Leyland Octopus de vuit rodes que maniobrava darrere seu.
  Alan Wilson era un home gran en una gran oficina. Amb sis peus tres i 245 lliures, Nick va suposar que gairebé no era gros. Estava bronzejat, es movia amb facilitat, i la manera com va tancar la porta i va tornar al seu escriptori després que Boyd hagués presentat breument en Nick va demostrar que no estava content de veure'ls. L'hostilitat es reflectia des de tots els costats del seu rostre.
  En Gus va rebre el missatge i les seves paraules es van confondre. "Alan... Senyor Wilson... jo... hem vingut a continuar... parlant d'or..."
  "Qui dimonis t'ho ha dit?"
  "L'última vegada que vas dir... vam estar d'acord... anava a..."
  
  
  
  "Vaig dir que et vendré or si el vols. Si ho fas, mostra els teus papers al Sr. Treazzle a la recepció i fes la teva comanda. Alguna cosa més?"
  
  
  
  
  
  Nick sentia pena per Boyd. En Gus tenia una columna vertebral, però caldria uns quants anys més per reforçar-la en situacions com aquesta. Quan malgastaves el temps donant ordres a viatgers inquiets que no et feien cas perquè volien creure que sabies el que feies, no estaves preparat perquè el gran que creies que era amable es donés la volta i et copejava. a la cara com un peix mullat. - dur. I això és el que va fer Wilson.
  "El senyor Grant té bones connexions a l'Índia", va dir en Gus massa fort.
  "Jo també."
  "El senyor Grant... ah... l'Andy té experiència. Va transportar or..."
  "Calla la teva boca estúpida. No vull sentir-ne res. I, certament, no et vaig dir que portés algú com ell aquí".
  "Però has dit..."
  "Qui - vas dir. Ho dius tu mateix, Boyd. Massa per a massa gent. Ets com la majoria dels ianquis que he conegut. Tens una malaltia. Diarrea constant per la boca".
  Nick va fer una mueca de simpatia per Boyd. Smack - gust. Ser colpejat a la cara per un peix rere un altre podria ser terrible si no coneixes la cura. Hauríeu d'agafar el primer i cuinar-lo o colpejar el donant el doble de força. En Gus es va ruboritzar de color rosa brillant. La cara pesada d'en Wilson semblava una cosa tallada a partir de carn marró envellida, congelada fins que estigui sòlida. En Gus va obrir la boca sota la mirada enfadada de Wilson, però no va sortir res. Va mirar en Nick.
  "Ara surt d'aquí", va grunyir Wilson. "I no tornis. Si et sento dir alguna cosa de mi que no m'agradi, et trobaré i et trencaré el cap".
  En Gus va tornar a mirar en Nick i va preguntar: "Què dimonis va fallar?" El que he fet? Aquest home està boig.
  Nick va tossir educadament. La mirada dura de Wilson es va girar cap a ell. Nick va dir de manera uniforme: "No crec que Gus volgués fer cap mal. No tant com tu pretengues. T'ha fet un favor. Tinc mercats de fins a deu milions de lliures d'or al mes. Als preus més alts. Qualsevol divisa. I si podríeu garantir més, cosa que per descomptat no podeu, tinc l'oportunitat de sol"licitar a l'FMI per obtenir fons addicionals".
  "Oh!" Wilson va estirar les espatlles de bou i va fer una tenda de campanya amb els seus grans braços. Nick va pensar que semblaven guants d'hoquei cobrant vida. "La xerrada em va portar un mentider. Com saps quant or puc lliurar?"
  "Tot el teu país produeix tant a l'any. Diguem uns trenta milions de dòlars? Així que surt dels teus núvols, Wilson, i parla de negocis amb els pagesos".
  "Beneïu la meva ànima i el meu cos! Expert en or brillant! D'on heu tret les vostres figuretes, Yankee?"
  Nick va notar l'interès de Wilson amb satisfacció. Aquest home no era un ximple, creia en escoltar i aprendre, tot i que feia veure que era impetuós.
  "Quan estic al negoci, m'agrada saber-ho tot", va dir Nick. "Quan es tracta d'or, ets un tros de pastís, Wilson. Només Sud-àfrica produeix cinquanta-cinc vegades més que Rhodèsia. Amb trenta-cinc dòlars per unça troy d'or pur, el món produeix uns dos mil milions de dòlars anuals. Jo diria que."
  "Estàs exagerant les coses", va discrepar Wilson.
  "No, les xifres oficials són subestimacions. No apareixen als EUA, la Gran Xina, Corea del Nord, Europa de l'Est, ni en les quantitats robades o no denunciades".
  Wilson va estudiar Nick en silenci. En Gus no podia mantenir la boca tancada. Ho va arruïnar dient: "Ves, Alan? L'Andy sap realment les seves coses. Va operar..."
  Una mà semblant a un guant el va fer callar amb un stop motion. "Quant fa que coneixes a Grant?"
  "Eh? Bé, no per molt de temps. Però en el nostre negoci aprenem..."
  "Aprendràs a recollir les carteres de l'àvia. Calla. Grant, parla'm dels teus canals a l'Índia. Què tan fiables són? Quins arranjaments..."
  Nick el va interrompre. "No et diré res, Wilson. Acabo de decidir que no estàs d'acord amb les meves polítiques".
  "Quina política?"
  "No faig negocis amb bocs, fanfarrons, matones o mercenaris. Em portaré un senyor negre per una merda blanca qualsevol dia. Va, Gus, ens n'anem".
  Wilson es va aixecar lentament fins a tota la seva alçada. Semblava gegantí, com si el fabricant de l'espectacle hagués agafat un vestit de lli fi i l'hagués farcit de múscul, talla 52. A Nick no li agradava. Quan es van moure ràpidament després que l'agulla o les seves cares es tornin vermelles. podien entendre que la seva ment estava sense control. Wilson es va moure lentament, la seva ira brillava principalment pels seus ulls calents i la duresa severa de la seva boca. "Ets un home gran. Grant", va dir suaument.
  "No tan alt com tu".
  "Sentit de l'humor. És una llàstima que no siguis més gran i tinguis l'estómac petit. M'agrada fer una mica d'exercici".
  Nick va somriure i semblava estirar-se còmodament a la seva cadira, però de fet tenia un bon ajust a la cama. "No deixis que això t'aturi. El teu nom és Windy Wilson?"
  L'home gran devia haver premut el botó amb el peu: les seves mans eren visibles tot el temps. Un home fort, alt, però no ample, va ficar el cap a la gran oficina. "Sí, senyor Wilson?"
  "Endavant i tanca la porta, Maurice. Després de llençar aquest mico gran, t'asseguraràs que en Boyd se'n vagi d'una manera o una altra."
  Maurice es va recolzar a la paret. Amb el racó de l'ull, en Nick es va adonar que s'havia creuat de braços, com si no s'esperava que el cridés aviat.
  
  
  
  
  Com a espectador esportiu. Wilson va caminar suaument al voltant de la gran taula i ràpidament va agafar l'avantbraç d'en Nick. La mà es va allunyar, juntament amb en Nick, que va saltar de costat de la cadira de cuir i es va torçar sota les mans palpants de Wilson. Nick va passar davant Maurice cap a la paret de l'altre costat. Va dir: "Gus, vine aquí".
  Boyd ha demostrat que es pot moure. Va travessar l'habitació tan ràpidament que Wilson es va aturar sorprès.
  En Nick va empènyer el jove a una alcova entre dues prestatgeries de l'alçada del sostre i li va clavar la Wilhelmina a la mà, fent lliscar el pany de seguretat amb el dit. "Està preparada per disparar. Aneu amb compte".
  Va veure que Maurice, dubtant però amb cautela, sostenint-lo apuntat al terra, treia una petita metralladora. Wilson es va situar al centre de l'oficina, un colós vestit de lli: "Està prohibit disparar, ianqui. Et penjaràs si poses una bala a algú d'aquest país".
  Nick es va allunyar quatre passos de Gus. "Depèn de tu, Bakko. Què porta en Maurice: una pistola polvoritzadora?"
  "No dispareu, nois", va repetir Wilson i va saltar sobre Nick.
  Hi havia molt d'espai. Nick va deixar anar el pedal i es va esquivar, observant com Wilson el seguia amb eficàcia i serenitat abans de colpejar el gran al nas amb una cremallera esquerra que era estrictament experimental.
  El cop esquerre que va rebre com a resposta va ser ràpid, precís i, si no hagués relliscat, li hauria deixat les dents soltes. Se li va arrencar la pell de l'orella esquerra mentre va enganxar l'altra orella esquerra per sobre de les costelles de l'home gran i va saltar lluny. Va sentir com si hagués donat un cop de puny a un cavall que saltava de cuir, però li va semblar veure en Wilson es va ensaltir. Va veure que l'home gran començava correctament; després el cop va ser llançat quan l'altre va decidir mantenir l'equilibri i continuar l'avanç. Wilson era a prop. Nick es va girar i va dir: "Les regles de Queensberry?"
  "Per descomptat, Yankee. Si no estàs fent trampes. Millor que no. Conec tots els jocs."
  Wilson ho va demostrar canviant a la boxa, cops i cops esquerres, alguns rebotant a les mans i als punys de Nick, d'altres tirant mentre Nick parava o bloquejava. Feien volta com galls. Els esquerrans que passaven van fer una ganyota a la cara de sorpresa de Gus Boyd. Els trets marrons d'en Maurice eren inexpressius, però la seva mà esquerra -la que no sostenia la pistola- s'aprentava en simpatia amb cada cop llançat.
  Nick va pensar que tenia una oportunitat quan un cop esquerre va rebotar baix a l'aixella. Va llançar vapor des del taló dret cap a un pal dret dur, dirigit precisament al punt de la mandíbula del gegant, i va perdre l'equilibri quan Wilson li va colpejar a l'interior, al costat dret del cap. Esquerres i dretes van colpejar Nika a les costelles com a bufetades. No es va atrevir a tornar enrere i no va poder posar les mans dins per protegir-se dels brutals cops. Va agafar, va lluitar, es va torçar i es va girar, empenyent el seu oponent fins que va lligar aquelles mans castigadores. Va guanyar força, va empènyer i es va allunyar ràpidament.
  Sabia que el que feia estava malament fins i tot abans d'aterrar a l'esquerra. La seva visió superior va atrapar el costat dret a la vista mentre creuava el cop sortint i el va colpejar a la cara com un ariet. Va tirar cap a l'esquerra i va intentar desaparèixer, però el puny va ser molt més ràpid que la retirada de la seva cara. Va fer un pas enrere, va agafar el taló a la catifa, va ensopegar amb un altre peu i va colpejar la prestatgeria amb un xoc que va sacsejar l'habitació. Va caure en un munt de prestatgeries trencades i llibres que van caure. Fins i tot quan es va girar i va rebotar cap endavant i cap amunt, recuperant-se com un lluitador, el volum encara va caure a terra.
  Actualment! —va ordenar en Nick les seves mans adolorides. Va avançar, va llançar una llarga esquerra a prop dels ulls, va llançar una curta dreta a les costelles i va sentir alegria quan la seva pròpia dreta de mig ganxo va sorprendre a Wilson mentre li va lliscar per l'espatlla i el va colpejar fort a la galta. Wilson no va poder treure la cama dreta a temps per atrapar-se. Es va balancejar de costat com una estàtua enderrocada, va fer un pas ensopegant i es va desplomar sobre la taula entre dues finestres. Les potes de la taula es van trencar i un gerro gran i acampat de flors magnífiques va volar deu peus i es va estavellar contra la gran taula. Revistes, cendrers, una safata i un decantador d'aigua sonaven sota el cos retorçat de l'home gran.
  Es va girar, va posar les mans sota ell i va saltar.
  Llavors va començar una baralla.
  Capítol tres
  Si no heu vist mai dos bons homes grans lluitar "justament", teniu moltes idees errònies sobre les baralles a punys. L'assetjament escolar escènic a la televisió és enganyós. Aquests cops sense protecció poden trencar la mandíbula d'un home, però en realitat poques vegades aterren. Les baralles a la televisió són un ballet amb un cop de puny.
  Els vells amb els punys nus van fer cinquanta rondes, van lluitar durant quatre hores, perquè primer s'aprèn a cuidar-se. Esdevé automàtic. I si podeu sobreviure durant uns minuts, el vostre oponent quedarà sorprès i tots dos estareu agitant els braços amb força. Es converteix en un cas de dos ariets que cauen l'un sobre l'altre. El rècord no oficial està establert per un anglès desconegut i un mariner nord-americà que van lluitar set hores en un cafè xinès de St. John's, Terranova. Sense temps d'espera. Dibuixa.
  Nick ho va recordar breument durant els següents vint minuts mentre ell i Wilson lluitaven d'un extrem a l'altre de l'oficina.
  
  
  
  
  Es van colpejar mútuament. Es van separar i intercanviar cops de llarg abast. Van agafar, van lluitar i van tirar. Cada persona ha perdut una dotzena d'oportunitats d'utilitzar un moble com a arma. Un dia, Wilson va colpejar a Nick per sota del cinturó del fèmur i immediatament va dir, tot i que va bufar les paraules: "Ho sento, he relliscat".
  Van muntar una taula de finestra, quatre cadires lleugeres, un bufet de tresor, dues taules laterals, una gravadora de veu, un ordinador de sobretaula i un petit bar. L'escriptori d'en Wilson havia estat escombrat i pressionat contra el banc de treball darrere seu. Les jaquetes dels dos homes estaven trencades. En Wilson sagnava per un tall per sobre de l'ull esquerre, i gotes de sang li correien per la galta i esquitxaven les runes.
  Nick va treballar en aquell ull, obrint la ferida amb cops d'ull i raspat, que van causar danys addicionals. La seva mà dreta era vermella sang. El cor li va fer mal i les orelles li van vibrar desagradablement pels cops al crani. Va veure el cap de Wilson balancejar-se d'un costat a l'altre, però aquells punys enormes no paraven de venir, semblava lent, però van arribar. Va tirar un cop enrere i li va donar un cop de puny. De nou als ulls. Grau.
  Tots dos van relliscar a la sang de Wilson i es van aferrar l'un a l'altre, globus oculars, jadeant tan fort que gairebé es van ressuscitar boca a boca. Wilson va continuar parpellejant per netejar la sang dels seus ulls. Nick va agafar forces desesperadament a les seves mans de ploma dolorides. Es van agafar els bíceps i es van tornar a mirar. Nick va sentir que Wilson reunia les seves forces restants amb la mateixa esperança cansada que va tensar els seus propis músculs adormits.
  Els seus ulls semblaven dir: "Què dimonis estem fent aquí?
  Nick va dir entre respiracions: "Aquell... dolent... tall".
  Wilson va assentir, semblant que hi pensava per primera vegada. El seu vent xiulava i es va apagar. Va respirar: "Sí... suposo... millor... arregla...".
  "A menys que... tu... tinguis... una cicatriu... dolenta".
  "Sí... fàstic... trucant... dibuixant?"
  "O... Ronda... Un".
  La poderosa presa de les mans de Nick es va relaxar. Es va relaxar, va fer un pas enrere i va ser el primer a aixecar-se. Va pensar que no arribaria mai a la taula, així que la va fer i s'hi va asseure, abaixant el cap. Wilson es va desplomar amb l'esquena contra la paret.
  En Gus i en Maurice es van mirar com dos escolars tímids. El despatx va romandre en silenci durant més d'un minut, llevat de les inhalacions i exhalacions agonitzades dels homes apallissats.
  Nick es va passar la llengua per les dents. Estaven tots allà. L'interior de la seva boca estava mal tallat, els seus llavis aviat van fer-se mal. Probablement tots dos tenien els ulls negres.
  Wilson es va aixecar i es va quedar tambaleant, mirant el caos. "Maurice, ensenya el bany al senyor Grant".
  En Nick el van treure de l'habitació i van fer uns quants passos pel passadís. Va omplir una pica amb aigua freda i hi va submergir la cara palpitant. Es van trucar a la porta i en Gus va entrar, portant la Wilhelmina i l'Hugo, un ganivet prim que havia estat sacsejat de la beina del braç d'en Nick. "Estàs bé?"
  "Certament."
  "G. Andy, no ho sabia. Ha canviat".
  "No crec. Tot ha canviat. Té una sortida principal per a tot el seu or -si en té molt, com pensem-, així que ja no ens necessita".
  Nick es va omplir amb més aigua, va tornar a enfonsar el cap i es va assecar amb tovalloles blanques i gruixudes. Gus va allargar l'arma. "No et coneixia, vaig portar això".
  Nick va ficar la Wilhelmina a la cintura sota la camisa i va introduir l'Hugo. "Sembla que potser els necessitaré. És un país dur".
  "Però... costums..."
  "Ens va bé fins ara. Com està Wilson?"
  "En Maurice el va portar a l'altre bany".
  "Marxem d'aquí."
  "Bé." Però en Gus no es va poder retenir. "Andy, t'ho he de dir. Wilson té molt d'or. Li he comprat abans."
  "Així que tens una sortida?"
  "Era només un quart de bar. El vaig vendre a Beirut".
  "Però allà no paguen gaire".
  "M'ho va vendre per trenta dòlars l'unça".
  "Oh." En Nick es va sentir marejat. Llavors Wilson tenia tant or que estava disposat a vendre'l a un preu favorable, però ara havia perdut la font o havia desenvolupat un mètode satisfactori per portar-lo als mercats.
  Van marxar i van caminar pel passadís cap al vestíbul i l'entrada. Quan passaven per davant d'una porta oberta amb la marca "Senyores", va cridar Wilson: "Ho, Grant".
  Nick es va aturar i va mirar cap a dins amb cautela. "Sí? Com està l'ull?"
  "Bé." La sang encara brollava de sota l'embenat. "Et trobes bé?"
  "No. Tinc la sensació d'haver estat colpejat per una excavadora".
  Wilson va anar a la porta i va somriure pels seus llavis inflats. "Amic, et podria utilitzar al Congo. Com va sortir el Luger?"
  "Em diuen que l'Àfrica és perillosa".
  "Pot ser."
  Nick va observar l'home amb atenció. Hi havia molt d'ego i de dubtes sobre si mateix, així com la soledat afegida que les persones fortes creen al seu voltant quan no poden abaixar el cap i escoltar a la gent menys. Construeixen les seves illes per separat de la principal i es sorprenen del seu aïllament.
  Nick va triar les seves paraules amb cura. "Sense ofendre. Només estava intentant guanyar un dòlar. No hauria d'haver vingut. Tu no em coneixes, i no et culpo per haver tingut cura. Gus va dir que tot era cert...
  
  
  
  
  
  "Odiava posar un estúpid casquet a Boyd, però ara cada impressió importava.
  "De debò tens una línia?"
  "Calcuta".
  "Sahib Sanya?"
  "Els seus amics són Goahan i Freed". Nick va nomenar els dos principals operadors d'or del mercat negre a l'Índia.
  "Ja veig. Pren la pista. Oblida't una estona. Tot canvia".
  "Sí. Els preus continuen pujant. Potser puc contactar amb Taylor-Hill-Boreman Mining. He sentit que estan ocupats. Pots contactar amb mi o fer una presentació?"
  El bon ull de Wilson es va eixamplar. "Grant, escolta'm. No ets un espia de la Interpol. No tenen Lugers i no poden lluitar, crec que tinc el teu número. Oblida't de l'or. Almenys a Rhodèsia. I allunya't de THB."
  "Per què? Vols tots els seus productes per a tu?"
  Wilson va riure, fent una mumia mentre les seves galtes esquinçades es fregaven contra les seves dents. Nick sabia que pensava que aquesta resposta confirmava la seva valoració d'"Andy Grant". Wilson va viure tota la seva vida en un món diferent del blanc i el negre, a favor o en contra nostre. Era un egoista, ho considerava normal i noble i no condemnava ningú per això.
  El riure de l'home gran va omplir la porta. "Suposo que has sentit parlar dels ullals d'or i pots sentir-los. O no pots veure'ls? Creuant el bunda. Tan grans que calen sis de negres per portar-ne cadascun? Per Déu, ho penses un poc i gairebé els pots tastar, oi?"
  "Mai he sentit parlar dels ullals d'or", va respondre Nick, "però has pintat un quadre bonic. On els puc trobar?"
  "No pots. És un conte de fades. L'or sua, i el que hi ha és el que diuen. Almenys ara mateix", va fer la cara de Wilson, els llavis inflats. No obstant això, encara va aconseguir somriure, i en Nick es va adonar que era la primera vegada que el veia somriure.
  "Em sembla que tu?" - va preguntar en Nick.
  "Crec que sí. Sabran que estàs en alguna cosa. És una llàstima que facis negocis amb calces a la cintura, Grant. Si tornes aquí a buscar alguna cosa, vine a veure'm".
  "Per a la segona ronda? No crec que pugui abans".
  A Wilson li va agradar el compliment implícit. "No, on fem servir les eines. Eines que van du-du-du-du-du-brrr-r-r-r-". Imitava perfectament una metralladora lleugera i de gran calibre. "Les hem fet servir una mica i els haurem d'utilitzar molt més. Estaries al primer equip".
  "Per diners en efectiu? No sóc un romàntic".
  "Per descomptat, encara que en el meu cas..." Va fer una pausa, estudiant en Nick. "Bé, ets un home blanc. Ho entendràs quan vegis una mica més del país".
  "Em pregunto si ho faré?" va respondre en Nick. "Gràcies per tot."
  
  
  ***
  
  
  Quan en Gus s'acostava a Salisbury a través del paisatge ben il"luminat, es va disculpar. "Estava espantat, Andy. Hauria d'haver anat sol o comprovat per telèfon. L'última vegada va ser cooperatiu i ple de promeses per al futur. Home, això era una mica d'escombraries. Eres un professional?"
  Nick sabia que el compliment era una mica mantega, però el noi ho tenia ben sentit. "No s'ha fet cap mal, Gus. Si els seus canals actuals s'obstrueixen, tornarà amb nosaltres aviat, però això és poc probable. Està molt content en les circumstàncies actuals. No, jo no era un professional a la universitat".
  "Una mica més! I m'hauria matat".
  "No t'ho faries. Wilson és un nen gran amb principis. Lluita justament. Només mata persones quan el principi és correcte, tal com ell veu".
  "Jo... no entenc..."
  "Era un mercenari, no? Ja saps com es comporten aquests nois quan posen les mans als nadius".
  En Gus va agafar les mans al volant i va dir pensativament: "He sentit. D'alguna manera no penses que un tipus com l'Alan els tallaria".
  "Tu ho saps millor. És un patró vell i vell. Visita la mare el dissabte, l'església el diumenge i el dilluns fan volar bombes. Quan intentes resoldre'l amb tu mateix, et tens nusos. Al teu cap. Les connexions i els relleus. comencen a fumar i a cremar-se." "I aquests ullals d'or? N'heu sentit a parlar mai?"
  En Gus es va arronsar d'espatlles. "La darrera vegada que vaig estar aquí hi va haver una història sobre un enviament de ullals d'or que es van enviar per ferrocarril i a través de Beirut per eludir les sancions. Hi havia un article a The Rhodesia Herald que parlava de si estaven fosos d'aquesta manera i pintats de blanc. o trobat a les antigues ruïnes de Zimbabwe i va desaparèixer. Aquest és l'antic mite de Salomó i la reina de Saba".
  —Creus que la història era certa?
  "No. Quan estava a l'Índia, ho vaig parlar amb els nois que ho haurien d'haver sabut. Van dir que gran part de l'or venia de Rhodèsia, però tot estava en bones barres de quatre-centes unces".
  Quan van arribar a l'hotel Meikles, en Nick es va lliscar per una entrada lateral i va pujar a la seva habitació. Va fer servir banys freds i calents, es va fregar lleugerament amb alcohol i va fer una migdiada. Li feien mal les costelles, però no va detectar cap dolor agut que indiqui una fractura. A les sis es va vestir amb cura i, quan en Gus el va trucar, va fer servir la pintura d'ulls que havia comprat. A alguns va funcionar, però el mirall de cos sencer li va dir que semblava un pirata molt ben vestit després d'una dura batalla. Va arronsar les espatlles, va apagar la llum i va seguir en Gus fins a la cocteleria.
  Després de la marxa dels seus visitants, Alan Wilson va utilitzar l'oficina de Maurice mentre mitja dotzena dels seus empleats treballaven en el seu tractament.
  
  
  
  
  
  Va examinar tres fotografies de Nick fetes amb una càmera oculta.
  "No està malament. Mostren la seva cara des de diferents angles. Per Déu, és fort. Podrem utilitzar-lo algun dia". Va posar les impressions al sobre. "Fes que Herman els lliuri a Mike Bohr".
  Maurice va agafar el sobre, va caminar pel complex d'oficines i magatzems fins a la sala de control a la part posterior de la planta i va transmetre l'ordre de Wilson. Hi havia una expressió de satisfacció a la seva cara prima i fosca mentre caminava lentament cap a les oficines d'entrada. Wilson segueix les ordres; Immediatament, fotografia qualsevol persona interessada a comprar or i envia'l a Bor. Mike Bor era el president de Taylor-Hill-Boreman, i va tenir algunes dificultats temporals que el van obligar a seguir Alan Wilson. Maurice formava part de la xarxa de control. Rebia 1.000 dòlars al mes per veure Wilson i tenia la intenció de continuar fent-ho.
  ***
  Quan Nick es va cobrir l'ull fosc amb maquillatge, Herman Dusen va començar una aproximació molt prudent a l'aeroport de Taylor-Hill-Boreman Mining. La instal"lació gegant va ser classificada com a zona prohibida per a la investigació militar, amb quaranta milles quadrades d'espai aeri protegit per sobre. Abans d'enlairar-se de Salisbury, volant VFR amb un clima assolellat, Herman va trucar al Control de la Força Aèria de Rhodesian i a la Policia Aèria de Rhodesian. En apropar-se a l'àrea restringida, va comunicar per ràdio la seva ubicació i direcció i va rebre més autorització del controlador de l'estació.
  Herman va complir el seu deure amb absoluta precisió. Se li pagava més que la majoria dels pilots de línies aèries i tenia una vaga sensació que tenia simpaties amb Rhodèsia i el THB. Es podria dir que el món sencer estava en contra d'ells, tal com el món havia estat una vegada contra Alemanya. Era estrany que quan treballaves dur i complies el teu deure, semblava que la gent no t'agradava sense cap motiu. Era obvi que THB havia descobert jaciments d'or gegantins. Bé! Bé per a ells, bo per a Rhodèsia, bo per a Herman.
  Va començar la seva primera etapa d'aterratge sobrevolant les cabanes sobrades dels nadius, empaquetades com el marbre marró en caixes dins de les seves parets protectores. Llargs pals de filferro de pues en forma de serps al llarg de la carretera d'una de les mines al territori dels indígenes, custodiats per gent a cavall i en jeeps.
  Herman va fer el seu primer gir a noranta graus a la marca, a velocitat, a rpm, a velocitat de descens, dins d'un grau de rumb. Potser Kramkin, el pilot sènior, estava mirant, potser no. Aquesta no és la qüestió, vas fer la teva feina perfectament per dedicació a tu mateix i, amb quina finalitat? Herman sovint es desconcertava pel fet que aquest fos el seu pare, estricte i just. Després la Força Aèria -encara era a les reserves de la república-, després la Bemex Oil Exploration Company; va tenir el cor realment trencat quan la jove empresa va fer fallida. Va culpar els britànics i nord-americans del fracàs dels seus diners i connexions.
  Va fer el darrer gir i es va alegrar de veure que aterraria exactament a la tercera barra groga de la pista i aterraria com una ploma. Esperava pels xinesos. Si Kalgan es veia genial. Estaria bé conèixer-lo millor, un diable tan guapo amb un autèntic cervell. Si no semblava xinès, es pensaria que era alemany, tan tranquil, vigilant i metòdic. Per descomptat, la seva raça no importava: si hi havia alguna cosa de la qual Herman realment s'enorgulleix, era la seva ment oberta. Aquí és on Hitler, malgrat totes les seves subtileses, es va equivocar. Herman es va adonar d'això ell mateix i estava orgullós de la seva visió.
  El tripulant el va dirigir cap al cable, agitant un bastó groc. Herman es va aturar al seu lloc i es va alegrar de veure Si Kalgan i el vell paralitzat esperant sota el dosser del control del camp. Va pensar en ell com un vell paralitzat perquè normalment viatjava amb el carro elèctric on ara estava assegut, però no tenia gaire malament amb el seu cos i, certament, res lent a la ment o la llengua. Tenia un braç artificial i portava un gran pegat a l'ull, però fins i tot quan caminava -coixejant- es movia tan decididament com parlava. Es deia Mike Bohr, però Herman estava segur que una vegada tindria un altre nom, potser a Alemanya, però era millor no pensar-hi.
  Herman es va aturar davant dels dos homes i va lliurar el sobre al carro. "Bona nit, senyor Kulgan, senyor Bor. El senyor Wilson us ha enviat això".
  Xi va somriure a Herman. "Bon aterratge, agradable de veure. Informa't al Sr. Krumkin. Crec que vol que tornis al matí amb una mica de personal".
  Herman va decidir no saludar, però va parar atenció, es va inclinar i va entrar a l'oficina. Bohr va tocar pensativament les fotografies al recolzabraços d'alumini. "Andrew Grant", va dir suaument. "Un home de molts noms".
  "És ell el que tu i l'Heinrich vam conèixer abans?"
  "Sí". Bohr li va lliurar les fotografies. "No oblideu mai aquesta cara, fins que l'eliminem. Truqueu a Wilson i aviseu-lo. Clarament ordena-li que no prengui cap acció. Ens ocuparem d'això. No hi ha d'haver errors. Anem, hem de parlar amb l'Heinrich".
  
  
  
  
  
  
  Asseguts en una habitació luxosament moblada amb una paret que es movia enrere i connectava amb un pati ampli, en Bor i en Heinrich parlaven en silenci mentre en Kalgan feia una trucada. "No hi ha cap dubte. Estàs d'acord?" - va preguntar Bohr.
  Heinrich, un home de cabells grisos d'uns cinquanta-cinc anys que semblava asseure's atent fins i tot en una cadira profunda i encoixinada d'escuma, va assentir. "És AXman. Crec que finalment s'ha equivocat. Tenim informació abans d'hora, així que planifiquem i després atacarem". Va agafar les mans amb un petit cop. "Sorpresa per a nosaltres".
  "No cometrem errors", va dir Bohr amb el to mesurat d'un cap de gabinet que descrivia l'estratègia. "Suposem que acompanyarà el grup turístic a Vanki. Ho ha de fer per mantenir el que creu que és la seva cobertura. Aquest és el nostre lloc ideal d'atac, com diuen els italians. Enmig de la selva. Tindrem un camió blindat. Helicòpter a la reserva. Utilitzeu Herman, es dedica a la seva causa, i Krol com a artiller, és un excel"lent tret per a un polonès. Barreres. Feu un pla i un mapa tàctics complets, Heinrich. Algunes persones diran que fem servir un martell per colpejar un error, però ells no coneixen aquest error com nosaltres, oi?"
  "És un insecte amb picada de vespa i pell com un camaleó. No s'ha de subestimar". La cara de Müller expressava la lletja ira dels records amargs.
  "Volem més informació si la podem obtenir, però el nostre objectiu principal és destruir l'Andrew Grant d'una vegada per totes. Digues-ho Operació Kill the Bug. Sí, bon nom, ens ajudarà a mantenir el nostre objectiu principal.
  "Mata l'escarabat", va repetir Muller, assaborint les paraules. "M'agrada"
  "Així que", va continuar l'home anomenat Bohr, marcant punts a les projeccions metàl"liques del seu braç artificial, "per què és a Rhodèsia? Valoració política? Ens torna a buscar? Els interessa l'augment del flux d'or que som. Tan contents d'oferir? Potser han sentit que els nostres armers ben organitzats tenen èxit? O potser res d'això? Us suggereixo que n'informeu a Foster i que l'enviïu amb Herman a Salisbury al matí. Deixeu-lo parlar amb Wilson. Doneu-li ordres clares. - esbrina. Només ha de recollir intel"ligència, no per assetjar la nostra presa".
  "Segueix les ordres", va dir Heinrich Müller amb aprovació. "El teu pla tàctic és excel"lent, com sempre".
  "Gràcies." Un bon ull va fulminar a Müller, però fins i tot en agraïment pel compliment tenia una mirada freda i despietada, com una cobra mirant un objectiu, a més d'un estrenyiment fred, com un rèptil egoista.
  ***
  Nick va descobrir el que no sabia: com els agents de viatges, els operadors turístics i els contractistes de viatges intel"ligents mantenen contents els seus clients importants. Després d'un còctel a l'hotel, Ian Masters i els seus quatre homes distingits i alegres van portar les noies a una festa al South African Club, un bell edifici d'estil tropical situat en una vegetació exuberant, il"luminat per llums de colors i refrescat per fonts brillants.
  Al club, les noies, resplendents amb els seus vestits de colors, van ser presentades a una dotzena d'homes. Tots eren joves, i la majoria eren guapos, dos anaven d'uniforme i, en bona mesura, dos habitants més grans, un dels quals portava moltes joies a l'esmòquing.
  Es reservava una taula llarga per a la festa a la cantonada del menjador principal, adjacent a la pista de ball, i amb un bar propi. Després de presentar-se i tenir una conversa agradable, van trobar fitxes de lloc on cada noia s'asseia amb destresa entre dos homes. Nick i Gus es van trobar l'un al costat de l'altre al final de la taula.
  L'escolta sènior va murmurar: "L'Ian és un bon operador. És un èxit entre les dones. Ens han vist prou a tu i a mi".
  "Mira on va posar el Botí. Al costat del vell Sir Humphrey Condon. L'Ian sap que és una VIP. No li ho vaig dir."
  "Potser Manny va enviar la qualificació creditícia del seu vell com a consell confidencial".
  "Ella pot manejar aquest cos sense cap resultat. Es veu genial, potser ell ho ha endevinat." Gus va riure. "No et preocupis, tindràs molt de temps amb ella".
  "No he estat fent temps últimament. Però la Ruth és bona companyia. De totes maneres, em preocupa Booty..."
  "Què! No tan aviat. Només han passat tres dies, no pots..."
  "No és el que penses. Ella és genial. Alguna cosa no va bé. Si anem a estar en el negoci de l'or, suggereixo que la vigilem."
  "Prey! És realment perillosa... espiar..."
  "Ja saps com a aquests nens els encanta l'aventura. La CIA es va tenir molts problemes amb espies de llar d'infants. Normalment ho fan per diners, però una noia com Bootie pot apostar pel glamur. La petita senyoreta Jane Bond".
  En Gus va prendre un llarg glop de vi. "Va, ara que ho dius, això encaixa amb el que va passar mentre em vestia. Ella va trucar i va dir que no aniria amb el grup demà al matí. De totes maneres, temps lliure per comprar a la tarda. Va llogar cotxe i camina sola. Vaig intentar pressionar-la i va parlar en secret. Va dir que volia visitar algú a la zona de Motoroshang. Vaig intentar convèncer-la, però carai, si tenen els mitjans, poden fer qualsevol cosa, sigui el que sigui. volen, ella agafa un cotxe de Self-Drive Cars de Selfridge.
  
  
  
  "Podria haver-ho aconseguit fàcilment de Masters, no?"
  "Sí". En Gus va fer una pausa amb un so xiulet, els seus ulls es van entrecerrar i pensatiu, "Potser tens raó sobre ella. Vaig pensar que només volia ser independent com alguns d'ells. Demostrant-te que poden actuar per si sols..."
  "Pots contactar amb Selfridge's i preguntar sobre la màquina i el termini de lliurament?"
  "Tenen una habitació de nit. Dona'm un minut." Va tornar cinc minuts més tard amb una expressió lleugerament ombrívola a la cara. "Un cotxe Singer. A l'hotel a les vuit. Sembla que tens raó. Va aconseguir el préstec i el permís per cable. Per què no ens va parlar mai d'això?"
  "Part de la intriga, vell. Quan tinguis l'oportunitat, demana al Mestre que m'organitzi un viatge automàtic a l'hotel a les set. Assegura't que sigui tan ràpid com aquell Cantant".
  Més tard aquella nit, entre el rostit i els dolços, en Gus va dir a Nick: "D'acord. El BMW 1800 és per a tu a les set. Ian promet que estarà en perfecte estat".
  Poc després de les onze, en Nick va dir bona nit i va abandonar el club. No el trobarà a faltar. Semblava que tothom s'ho passava bé. El menjar era excel"lent, el vi abundant i la música agradable, Ruth Crossman estava amb un company elegant que semblava que la diversió, l'amabilitat i el coratge eren les seves principals qualitats.
  Nick va tornar a Meikles, va tornar a remullar el seu cos adolorit al bany calent i fred i va comprovar el seu equipament. Sempre es va sentir millor quan tots els articles estaven al seu lloc, oliats, netejats, ensabonats o polits segons calia. La teva ment semblava funcionar més ràpid quan no tenies dubtes o preocupacions menors.
  Va treure les piles de bitllets del seu cinturó de diners de color caqui i els va substituir per quatre blocs de plàstic explosiu, amb forma i embolicat com barretes de xocolata Cadbury. Amb aquests, va instal"lar els vuit fusibles que es trobaven habitualment entre els seus netejadors de canonades, identificats només per petites gotes de soldadura en un extrem del cable. Va encendre el petit bip del transmissor, que donava un senyal a una distància de vuit o deu milles en condicions normals, i va notar la resposta direccional de la seva ràdio transistor de la mida de la cartera. Vora cap al transmissor, senyal fort Plana cap al senyal d'àudio, senyal més feble.
  Es va girar i va agrair que ningú l'hagués molestat fins que el van trucar a les sis. La seva alarma de viatge va sonar amb un cop quan va penjar.
  Als set anys, va conèixer un dels joves musculosos que havien estat a la festa la nit anterior, John Patton. Patton li va lliurar un joc de claus i va assenyalar el BMW blau que brillava a l'aire fresc del matí. "Alimentat i revisat, senyor Grant. El senyor Masters va dir que el volia especialment en perfecte estat".
  "Gràcies, John. Va ser una bona festa ahir a la nit. T'ho vas passar bé?"
  "Genial. Gran grup que heu portat. Que tingueu un gran viatge."
  Patton va marxar de pressa. Nick va riure lleugerament. En Patton no va dir el que volia dir amb "meravellós", però s'acostava a Janet Olson, i en Nick va poder veure'l bevent una bona quantitat de Strong.
  Nick va tornar a aparcar el BMW, es va revisar els comandaments, va inspeccionar el maleter i el motor. Va comprovar el bastidor secundari com va poder i després va utilitzar el receptor per veure si el cotxe tenia errors. No hi va haver emissions traïdores. Va caminar per tot el cotxe, escanejant totes les freqüències que podia rebre el seu equip especial, abans de decidir que el cotxe estava net. Va pujar a l'habitació d'en Gus i va trobar l'assistent sènior afanyant-se a afaitar-se, amb els ulls enfonsats i injectats de sang a la llum de les llums del bany. "Gran nit", va dir en Gus. "Vas ser intel"ligent per negar-te. Vaja! Vaig marxar a les cinc."
  "Hauries de portar una vida sana. Vaig marxar aviat".
  Gus va estudiar la cara de Nick. "Aquest ull es torna negre fins i tot sota pintura. Et veus gairebé tan dolent com jo".
  "Raims àcids. Et sentiràs millor després d'esmorzar. Necessitaré una mica d'ajuda. Escolta Bootie fins al seu cotxe quan arribi i, després, porta-la de tornada a l'hotel amb algun pretext. Què tal si preparen una caixa per dinar? i després porta-la a recollir-la. No li diguis què és: trobarà alguna excusa per no aconseguir-la, o probablement ja n'ha encarregat una".
  La majoria de les noies van arribar tard a esmorzar. Nick va entrar al vestíbul, va mirar al carrer i, exactament a les vuit, va veure un cotxe Singer de color crema en un dels espais de la cantonada. Un jove amb una jaqueta blanca va entrar a l'hotel i al sistema de megafonia anomenat Miss DeLong. A través de la finestra, en Nick va veure com Booty i Gus es trobaven amb el repartidor a la taula i marxaven cap al cantant. Van parlar. El tipus de la jaqueta blanca va deixar Booty i en Gus va tornar a l'hotel. Nick va sortir per la porta prop de la galeria.
  Va caminar ràpidament darrere dels cotxes aparcats i va simular que havia deixat alguna cosa darrere del Rover aparcat al costat del Singer. Va desaparèixer de la vista. Quan va sortir, l'emissor del beeper estava muntat sota el marc posterior del Singer.
  Des de la cantonada va veure Bootie i Gus sortir de l'hotel amb una caixa petita i la bossa gran de Bootie. Es van aturar sota el pòrtic.
  
  
  
  
  
  Nick va mirar fins que Booty va entrar al Singer i va engegar el motor, i després va tornar a correr cap al BMW. Quan va arribar al torn, el Cantant estava a mig camí del final del bloc. En Gus se'l va adonar i va fer un gest amb un lleuger moviment cap amunt. "Bona sort" - com un semàfor.
  Buti va anar al nord. El dia va ser magnífic, el sol brillava a través d'un paisatge que semblava el sud de Califòrnia a les zones seques, no desèrtiques, sinó un terreny gairebé muntanyós amb una vegetació densa i estranyes formacions rocoses. Nick la va seguir, quedant-se ben darrere d'ella, confirmant el contacte amb el bip de la ràdio recolzat al respatller del seient al seu costat.
  Com més veia el país, més li agradava: el clima, el paisatge i la gent. Els negres semblaven tranquils i sovint pròspers, conduint tot tipus de cotxes i camions. Es va recordar que veia una part comercial desenvolupada del país i s'havia de reservar la seva opinió.
  Va veure un elefant pasturant prop d'una bomba de reg, i per les mirades astorades dels transeünts, va concloure que estaven tan sorpresos com ell. L'animal probablement va arribar a la civilització a causa de la sequera.
  El signe d'Anglaterra estava a tot arreu i li anava molt bé, com si el paisatge assolellat i la vegetació tropical resistent fossin un bon teló de fons com el paisatge moderadament humit i ennuvolat de les illes Britàniques. Els baobabs li van cridar l'atenció. Van llançar braços estranys a l'espai que semblaven banyans o figueres de Florida. Va passar per davant d'un arbre que devia tenir trenta peus d'ample i va arribar a una intersecció. Els signes inclouen Ayrshire, Eldorado, Pikanyamba, Sinoya. Nick es va aturar, va agafar la ràdio i li va donar la volta. El senyal més fort va arribar directament. Va anar recte i va tornar a comprovar el ba-hip. Endavant, fort i clar.
  Va girar la cantonada i va veure que Booty's Singer s'aturava a la porta de la carretera; va picar els frens del BMW i el va amagar amb intel"ligència en un aparcament que sembla que utilitzaven camions. Va saltar del cotxe i va mirar darrere dels arbustos ben tallats que enfosquien el grup de papereres. No hi havia cotxes a la carretera. El cotxe de Booty va sonar quatre vegades. Després d'una llarga espera, un home negre amb pantalons curts caqui, camisa i gorra va córrer per una carretera lateral i va obrir la porta. El cotxe va entrar i l'home va tancar la reixa, va pujar al cotxe, va baixar el turó i es va perdre de vista. Nick va esperar un moment i després va conduir el BMW cap a la porta.
  Era una barrera interessant: discreta i infranquejable, tot i que semblava feble. Una barra d'acer de tres polzades es va balancejar sobre un pal de gronxador contrapesat. Estava pintat amb ratlles vermelles i blanques i l'hauries pogut confondre amb un arbre. El seu extrem lliure estava tancat amb una cadena forta i un pany anglès de la mida d'un puny.
  Nick sabia que podia piratejar-lo o trencar-lo, però era una qüestió d'estratègia. Del centre del pal penjava un cartell llarg i oblong amb lletres grogues netes: GRANJA SPARTACUS, PETER VAN PRESE, CARRETERA PRIVADA.
  No hi havia tanca a cap costat de la porta, però la carretera principal formava una rasa que era impracticable fins i tot per a un jeep. Nick va decidir que l'havia excavat intel"ligentment una excavadora.
  Va tornar al BMW, el va conduir més entre els arbustos i el va tancar. Portant un petit walkie-talkie, va caminar pel Bund per un curs paral"lel a la carretera rural. Va creuar diversos rierols secs que li van recordar a Nou Mèxic durant l'estació seca. Gran part de la vegetació semblava tenir característiques desèrtiques, capaços de retenir la humitat durant els períodes de sequera. Va sentir un soroll estrany que venia de l'arbust i va caminar al seu voltant, preguntant-se si la Wilhelmina seria capaç d'aturar el rinoceront o el que et trobis aquí.
  Mantenint la carretera a la vista, va veure el terrat d'una petita casa i va caminar cap a ella fins que va poder inspeccionar la zona. La casa era de ciment o estuc, amb un gran paddock per al bestiar i camps nets que s'estenen per la vall cap a ponent i fora de la vista. El camí passava per davant de la casa entre els arbustos, cap al nord. Va treure el seu petit telescopi de llautó i va examinar els detalls. Dos cavallets pasturaven sota el sostre ombrívol com una ramada mexicana; el petit edifici sense finestres semblava un garatge. Dos gossos grans es van asseure i van mirar en la seva direcció, les seves mandíbules seriosament pensadores mentre passaven per la seva lent.
  Nick es va arrossegar enrere i va continuar paral"lel a la carretera fins que es va trobar a una milla de la casa. Els arbustos es van fer més gruixuts i aspres. Va arribar a la carretera i va caminar per ella, obrint i tancant la porta del bestiar. El seu tub mostrava que el Cantant estava per davant d'ell. Va caminar cap endavant, amb cura, però cobrint el terra.
  El camí sec era de grava i semblava ben drenat, però amb aquest temps no importava. Va veure desenes de bestiar sota els arbres, alguns molt llunyans. Una petita serp va sortir volant de la grava mentre passava per davant, i un dia va veure en un tronc una criatura semblant a un llangardaix que s'emportaria qualsevol premi per la lletjor: sis polzades de llarg. tenia diferents colors, escates, banyes, dents brillants i malignes.
  
  
  
  Es va aturar i es va netejar el cap, i ella el va mirar seriosament, sense moure's.
  Nick va mirar el seu rellotge - 1:06. Va caminar dues hores; distància estimada: set milles. Va fer un barret de pirata amb una bufanda per protegir-lo del sol abrasador. Va caminar fins a l'estació de bombeig, on el gasoil ronronejava sense problemes i les canonades van desaparèixer dins del dipòsit. Hi havia una aixeta a l'estació de bombeig i va beure després d'olorar i examinar l'aigua. Havia de venir de les profunditats subterrànies i probablement estava bé; realment ho necessitava. Va pujar per la pujada i va mirar endavant amb cautela. Va treure un espia i el va allargar.
  La petita lent potent li mostrava una gran casa ranxo a l'estil de Califòrnia envoltada d'arbres i vegetació ben tallada. Hi havia diverses dependències i kraals. El cantant circulava en rotllana amb un Land Rover, un esportiu MG i un cotxe clàssic que no reconeixia, un roadster amb caputxa llarga que devia tenir trenta anys però que semblava de tres anys.
  A l'ampli pati amb una marquesina a un costat de la casa, va veure diverses persones assegudes en cadires de colors vius. Es va concentrar amb cura: Booty, un vell amb la pell desgastada, que donava la impressió de mestre i líder fins i tot a aquesta distància, altres tres homes blancs amb pantalons curts, dos negres...
  Ell va mirar. Un d'ells va ser John J. Johnson, vist per última vegada a la terminal East Side de Nova York, a qui Hawk va descriure com un home rar amb una pipa calenta. Després li va donar un sobre a Buti. Nick va decidir que havia vingut a buscar-lo. Molt intel " ligent. El grup turístic, amb les seves credencials, passava fàcilment per la duana, quasi sense obrir l'equipatge.
  Nick es va arrossegar turó avall, va girar 180 graus i va examinar el seu rastre. Se sentia incòmode. En realitat no va veure res darrere seu, però li va semblar sentir una breu trucada que no coincideix amb els sons dels animals. "Intuïció", va pensar. O simplement ser massa prudent en aquest país estranger. Va estudiar la carretera i la bunda, res.
  Va trigar una hora a donar voltes per protegir-se de la vista des del pati i apropar-se a la casa. Va arrossegar-se a seixanta peus del grup que hi havia darrere de les mampares i es va amagar darrere d'un arbre gruixut i retorçat; la resta dels arbustos ben cuidats i les plantacions de colors eren massa petits per amagar el nan. Va apuntar el seu telescopi a través d'un forat a les branques. En aquest angle no hi hauria cap erupció solar visible des de la lent.
  Només podia escoltar fragments de converses. Semblava tenir una trobada agradable. A les taules hi havia gots, tasses i ampolles. Evidentment, Booty va venir aquí per dinar bé. Realment volia això. El patriarca, que semblava un amfitrió, parlava molt, igual que John Johnson i un altre noi negre, rígid i baix, amb camisa marró fosc, pantalons i botes pesades. Després d'haver estat observant durant almenys mitja hora, va veure que Johnson agafava un paquet de la taula que va reconèixer com el que Bootie havia rebut a Nova York, o el seu bessó. Nick mai es va precipitar a treure conclusions. Va sentir Johnson dir: "...no gaire... dotze mil... vital per a nosaltres... ens agrada pagar... res desaprofitat..."
  L'ancià va dir: "... les donacions eren millors abans... les sancions... bona voluntat..." Va parlar de manera uniforme i tranquil"la, però en Nick li va semblar sentir les paraules "ullals d'or".
  Johnson va desplegar un tros de paper de la bossa, que en Nick va sentir: "Fil i agulles... codi ridícul, però comprensible...".
  El seu ric baríton sonava millor que altres veus. Va continuar: "... és una bona arma i la munició és fiable. Els explosius sempre funcionen, almenys de moment. Millor que l'A16..." Nick va perdre la resta de les seves paraules en una rialla.
  Darrere d'ell, al llarg de la carretera que conduïa en Nick, un motor va començar a taronjar. Va aparèixer un Volkswagen polsós, estacionat a la calçada. Una dona d'uns quaranta anys va entrar a la casa i va ser rebuda per un home gran que va presentar a Booty com a Martha Ryerson. La dona es movia com si passés la major part del temps fora; la seva marxa era ràpida, la seva coordinació excel"lent. Nick va pensar que era gairebé bonica, amb trets expressius i oberts i un cabell castany curt i net que es va mantenir al seu lloc quan es va treure el barret d'ala ampla. Qui...
  Una veu pesada darrere de Nick va dir: "No et moguis ràpid".
  Molt ràpid: en Nick no es va moure. Podeu saber quan ho diuen i probablement tingueu alguna cosa per fer-ne una còpia de seguretat. Una veu profunda amb un accent musical britànic va dir a algú que Nick no podia veure: "Zanga, digueu-li al Sr. Prez". Aleshores, més fort: "Ara pots girar-te".
  Nick es va girar. Un home negre de mida mitjana amb pantalons curts blancs i una camisa esportiva blau pàl"lid es trobava amb una escopeta de doble canó sota el braç, apuntada a l'esquerra dels genolls de Nick. L'arma era cara, amb gravats clars i profunds al metall, i era una pistola portàtil de calibre deu i de curt abast.
  Aquests pensaments van passar per la seva ment mentre mirava amb calma el seu captor. Al principi no tenia intenció de moure's ni parlar, això va posar nerviosos a algunes persones.
  
  
  
  
  
  Un moviment al costat li va cridar l'atenció. Els dos gossos que havia vist a la caseta de l'inici del camí es van acostar a l'home negre i van mirar en Nick com si digués: "El nostre sopar?"
  Eren Rhodesian Ridgeback, de vegades anomenats gossos lleó, que pesaven unes cent lliures cadascun. Poden trencar la cama d'un cérvol amb una presa i gir, fer caure la caça major amb el seu ariet i tres d'ells poden aguantar un lleó. El negre va dir: "Para, Gimba. Para, Jane".
  Es van asseure al seu costat i van obrir la llengua cap a Nick. L'altre home els va mirar. Nick es va girar i va saltar enrere, intentant mantenir l'arbre entre ell i l'escopeta.
  Comptava amb diverses coses. S'acaba de dir als gossos que "quedin". Això els pot retardar un moment. El negre probablement no era un líder aquí -no a la Rhodèsia "blanca" - i probablement li hauria dit que no disparés.
  Blam! Sembla un tret dels dos barrils. Nick va sentir un udol i un xisclet de llum tallant l'aire on havia estat fa un moment. Va colpejar el garatge al qual s'acostava, creant un cercle irregular a la seva dreta. Ho va veure quan es va aixecar d'un salt, va enganxar la mà al terrat del garatge i va llançar el cos cap amunt i cap amunt d'un cop i va rodar.
  Quan es va desaparèixer, va sentir el raspat de les potes dels gossos i els sons més pesants d'un home corrent. Cada gos va deixar escapar un lladruc fort i ronc que va portar al llarg del llarg, com si digués: "Aquí ve!"
  En Nick els podia imaginar estirant les potes davanteres contra el costat del garatge, aquelles boques enormes amb dents d'uns centímetres de llarg que li recordaven els cocodrils, amb l'esperança de mossegar. Dues mans negres van agafar la vora del sostre. Va aparèixer la cara enfadada de l'home negre. Nick va agafar Wilhelmina i es va ajupir, col"locant el barril a una polzada del nas de l'home. Tots dos es van quedar congelats un moment, mirant-se als ulls. Nick va negar amb el cap i va dir: "No".
  La cara negra no va canviar la seva expressió. Els braços forts es van obrir i va desaparèixer de la vista. Al carrer 125, va pensar en Nick, l'anomenarien un gat genial.
  Va examinar el sostre. Estava cobert amb un compost de color clar que semblava guix dur llis i no tenia cap obstrucció. Si no estigués inclinat lleugerament cap enrere, podríeu posar una xarxa i utilitzar-la com a pista de tennis taula. Mal lloc per defensar. Va mirar cap amunt. Podrien enfilar-se a qualsevol d'una dotzena d'arbres i disparar-li si arribava a això.
  Va treure Hugo i va desenterrar l'estuc. Podria ser capaç de tallar un forat al plàstic i robar el cotxe, si fos dins de les parades. L'Hugo, el seu acer entrant amb totes les seves forces, va fer caure fitxes més petites que una ungla. Trigarà una hora a fer el bol explosiu. Va enfundar en Hugo.
  Va sentir veus. L'home va cridar: "Tembo, qui hi ha allà dalt?"
  Tembo ho va descriure. Bootie va exclamar: "Andy Grant!"
  La veu del primer home, britànica amb un toc de reba escocesa, va preguntar qui era Andy Grant. Buti va explicar i va afegir que tenia una pistola.
  El to profund de Tembo ho va confirmar. "Té això amb ell. Luger."
  Nick va sospirar. Tembo era a prop. Va endevinar que l'accent escocès pertanyia a l'ancià que havia vist al pati. Tenia autoritat. Ara deia: "Baixeu les armes, nois. No hauríeu d'haver disparat, Tembo".
  "No vaig intentar disparar-li", va respondre la veu de Tembo.
  Nick va decidir que s'ho creia, però el tir estava molt a prop.
  La veu amb el penjoll sonava més fort. "Hola, Andy Grant?"
  "Sí", va respondre Nick. Ells ho sabien de totes maneres.
  "Tens un nom preciós de Highland. Ets escocès?"
  "Fa tant de temps que no sabia a quin extrem del kilt encaixar".
  "Has d'aprendre, amic. Són més còmodes que els pantalons curts". L'interlocutor va somriure. "Vols baixar?"
  "No."
  "Bé, mira'ns. No et farem mal".
  Nick va decidir arriscar-se. Va dubtar que l'haguessin matat per accident, davant de Buti. I no anava a guanyar res d'aquell sostre: era una de les pitjors posicions en què havia estat mai. El més senzill podria ser el més perillós. Es va alegrar que cap dels seus malvats oponents l'hagués arrossegat mai a una trampa semblant. Judes hauria llençat unes quantes granades i després l'hauria acribillat amb foc de rifle des dels arbres per assegurar-se. Va inclinar el cap cap a un costat i va afegir un somriure: "Hola a tothom".
  Curiosament, en aquell moment la megafonia va omplir la zona de tambors. Tothom es va congelar. Aleshores, una bona banda -sonava com la Scots Guards Band o els Grenadiers- va tronar i tronar als primers compassos de "The Garb of Auld Gaul". Al centre del grup sota seu, un vell amb la pell desgastada, de més de sis peus de llarg, prim i recte com una plomada, va rugir: "Harry! Si us plau, vés i baixa una mica".
  L'home blanc que Kick havia vist al grup al pati es va girar i va córrer cap a la casa. L'home gran va tornar a mirar en Nick. "Ho sento, no esperàvem una conversa amb música. És una melodia preciosa. La reconeixes?"
  Nick va assentir i li va posar un nom.
  
  
  
  
  El vell el va mirar. Tenia una cara amable i pensativa, i es mantenia tranquil"la. Nick se sentia incòmode. Abans de conèixer-los, eren l'home més perillós del món. Eren lleials i directes, o verí pur. Ells eren els que conduïen les tropes amb el fuet. Van marxar amunt i avall per les trinxeres cantant "Highland Laddie" fins que van ser abatuts i substituïts per altres. Van ser muntats com a setze llançadors quan es van trobar amb quaranta mil sikhs amb seixanta-set peces d'artilleria a Aliwal. Els maleïts ximples van atacar, és clar.
  Nick va mirar cap avall. La història va ser molt útil; et donava una oportunitat contra els homes i reduïa els teus errors. Dobie es trobava a vint peus darrere de l'ancià alt. Amb ella hi havia altres dos homes blancs que va veure al porxo i una dona identificada com Martha Ryerson. Portava un barret d'ala ampla i semblava una bonica matrona al te del jardí anglès.
  El vell va dir: "Senyor Grant, sóc Peter van Prees. Ja coneixeu la senyoreta DeLong. Permeteu-me que presenti la senyora Martha Ryerson. I el senyor Tommy Howe a la seva esquerra, i el senyor Fred Maxwell a la seva dreta".
  Nick va assentir a tothom i va dir que estava molt content. El sol, com un ferro calent, li va caure al coll, on no li arribava la gorra de pirata. Es va adonar de com havia de ser, el va agafar amb la mà esquerra, es va netejar el front i el va guardar.
  Van Preeze va dir: "Fa calor allà fora. T'importaria deixar caure l'arma i unir-te a nosaltres per alguna cosa més fresca?"
  "M'agradaria alguna cosa genial, però prefereixo quedar-me amb l'arma. Estic segur que en podem parlar".
  "Senyor, podem. La senyoreta DeLong diu que creu que sou un agent nord-americà de l'FBI. Si és així, no us baralleu amb nosaltres".
  "Per descomptat, no només em preocupa la seguretat de la senyoreta DeLong. Per això la vaig seguir".
  Buti no podia romandre en silenci. Ella va dir: "Com vas saber que he vingut aquí? Vaig seguir mirant-me al mirall. No estaves darrere meu".
  "Sí, ho vaig ser", va dir en Nick. "No t'has mirat prou. Hauries d'haver caminat pel camí d'accés. Després t'has tornat. Aleshores m'hauries agafat".
  Buti el va mirar. Si només mirar pogués causar una erupció! S'han acabat els "Túnics de la Gàl"lia antiga", ara més suaus. La banda va continuar amb "Road to the Isles". L'home blanc va tornar lentament de casa. Nick va mirar per sota de la mà de suport. Alguna cosa es va moure a la cantonada del terrat, darrere.
  "Puc baixar..."
  "Deixa caure l'arma, company". El to no era tan suau.
  Nick va negar amb el cap, fent veure que pensava. Alguna cosa va esquinçar la música de batalla i ell va ser embolicat en una xarxa i es va volar del terrat. Estava buscant Wilhelmina quan va aterrar amb un impacte impactant als peus de Pieter van Prees.
  L'home gran va saltar, agafant el braç de la pistola d'en Nick amb les dues mans mentre la Wilhelmina es va enredar a les cordes de la xarxa. Un moment després, Tommy i Fred van colpejar la pila. El Luger es va apartar d'ell. Un altre plec de l'aposta el va cobrir quan les blanques van rebotar i les dues negres van girar els extrems de la xarxa amb una precisió practicada.
  
  
  Capítol quatre
  
  
  Nick va caure parcialment al seu cap. Va pensar que els seus reflexos eren normals, però van frenar uns segons, tot i que entenia tot el que estava passant. Se sentia com un espectador de televisió que havia estat assegut durant tant de temps que estava adormit, els seus músculs es neguen a activar-se encara que la seva ment continuava absorbint el contingut de la pantalla.
  Va ser una merda humiliant. Les dues negres van agafar els extrems de les xarxes i es van retirar. S'assemblaven a Tembo. Va imaginar que un d'ells podria ser Zanga, que havia vingut a avisar en Peter. Va veure que John J. Johnson venia per la cantonada del garatge. Ell estava allà per ajudar-los amb la xarxa.
  La banda va començar a tocar "Dumbarton's Drums" i Nick va arruïnar les celles. Es va reproduir música optimista deliberadament per ofegar el soroll de la gent en moviment i la xarxa. I Pieter van Prees va orquestrar el moviment en qüestió de segons amb la suau tàctica d'un estrateg experimentat. Es veu com un vell simpàtic i excèntric que toca la gaita per als seus amics i lamenta la pèrdua de cavalls per a la cavalleria perquè interfereix amb la caça de la guineu quan està en servei actiu. N'hi ha prou amb una referència històrica: el vell probablement va entendre l'anàlisi per ordinador amb selecció aleatòria.
  En Nick va respirar profundament un parell. El seu cap es va aclarir, però es va sentir tan estúpidament restringit com un joc acabat de capturar. Podia arribar a Hugo i alliberar-se en un instant, però Tommy Howe va manejar el Luger de manera molt professional, i podeu apostar que hi havia una altra potència de foc amagada aquí i allà.
  Buti va riure. "Si J. Edgar et pogués veure ara..."
  Nick va sentir que la calor pujava al seu coll. Per què no va insistir en aquestes vacances ni es va jubilar? Li va dir a en Peter: "Ara prendré una copa fresca si pots treure'm d'aquest embolic".
  "No crec que tinguis una altra arma", va dir en Peter, i després va demostrar la seva habilitat diplomàtica en no fer que Nick busqués, després de dir-li que estava pensant en la possibilitat. "Desenganxeu-ho, nois. Si us plau, perdoneu-me per ser groller, senyor Grant. Però vostè ha transgressat, ja ho sap. Són temps dolents. Mai se sap tot. No crec que això sigui cert".
  
  
  
  
  
  Que tenim algun tipus de baralla, tret que els Estats Units estiguin disposats a fer-nos una pressió severa, i això no té sentit. O no? "
  Tembo va desenrotllar la xarxa. Nick es va aixecar i es va fregar el colze. Per ser sincer, no crec que tu i jo tinguem desacord. La senyoreta DeLong és la meva preocupació".
  Pere no la va comprar, però no es va negar. "Anem al clima fresc. Pots prendre una copa un dia com aquest".
  Tothom, excepte en Tembo i en Zanga, va sortir tranquil"lament al pati. En Peter va preparar personalment el whisky i el va lliurar a Nick. Un altre gest subtil d'apaivagament. "Qualsevol home anomenat Grant pren whisky i aigua. Sabíeu que us perseguien de l'autopista?"
  "Ho vaig pensar una o dues vegades, però no vaig veure res. Com vas saber que venia?"
  "Gossos en una casa petita. Els has vist?"
  "Sí".
  Tembo era dins. Em va trucar i després et va seguir. Els gossos miren en silenci. Potser haureu sentit que els va ordenar que s'atenuessin i no us avisessin. Sembla el grunyit d'un animal, però potser la teva oïda no s'ho creu".
  Nick va assentir amb el cap i va prendre un glop de whisky. Ah-ah-ah. Es va adonar que Van Pree de vegades perdia les ungles del seu discurs i parlava com un anglès culte. Va assenyalar el pati ben decorat. —Molt bonica casa, senyor Van Pree.
  "Gràcies. Això demostra el que pot fer el treball dur, la frugalitat i una gran herència. Potser us interessa el fet que el meu nom és afrikàans, però les meves accions i accent són escocesos. La meva mare - Duncan - es va casar amb Van Prees. Ell va inventar les primeres travesses des de Sud-àfrica i molt". Va agitar la mà cap a les extensions infinites de la terra. "Bestiar, tabac, minerals. Tenia un ull agut".
  La resta es va asseure en cadires d'escuma i butaques. El pati donaria servei a un petit hotel familiar. Buti estava al costat de John Johnson, Howe, Maxwell i Zanga. La senyora Ryerson va portar a Nick una safata d'aperitius: carn i formatge sobre triangles de pa, fruits secs i pretzels. Nick va agafar un grapat. Ella es va asseure amb ells. "Has fet una caminada llarga i calorosa. Senyor Grant. Podria fer-te un passeig. És el teu BMW aparcat a prop de l'autopista?"
  "Sí", va dir en Nick. "La porta forta em va aturar. No sabia que estava tan lluny".
  La senyora Ryerson va empènyer la safata cap al seu colze. "Prova el biltong. Aquí..." Va assenyalar el que semblava carn de vedella seca enrotllada sobre pa amb un raig de salsa. "El biltong només és carn salada, però és deliciós quan es cuina correctament. És una mica de salsa de pebre al biltong".
  Nick li va somriure i va provar un dels canapès mentre la seva ment feia clic. Biltong-biltong-biltong. Per un moment va recordar l'última mirada perspicaç, amable i cautela d'en Hawke. Li va fer mal el colze i el va fregar. Sí, estimat Papa Hawk, empenyent en Junior per la porta de l'avió per fer un paracaigudisme. S'ha de fer, fill. Seré allà quan pegues. No et preocupis, el vol està garantit incondicionalment.
  —Què en pensa de Rhodèsia, senyor Grant? - va preguntar Van Prees.
  "Encantador. Emocionant."
  Martha Ryerson va riure. Van Preeze la va mirar amb fi, i ella li va tornar la mirada alegre. "Has conegut molts dels nostres ciutadans?"
  "Mestres, contractista de viatges. Alan Wilson, home de negocis".
  "Oh, sí, Wilson. Un dels nostres defensors més entusiastes de la independència. I unes condicions comercials saludables".
  "Va esmentar alguna cosa al respecte".
  "També un home valent. A la seva manera. Els legionaris romans són valents a la seva manera. Una mena de patriotisme mig interessat".
  "Vaig pensar que seria un bon cavaller confederat", va dir Nick, seguint el seu exemple. "S'obté filosofia combinant el coratge, els ideals i la cobdícia a la barreja de Waring".
  "Wareing Blendor?" - va preguntar Van Prees.
  "La màquina que els uneix a tots", va explicar la senyora Ryerson. "Ho barreja tot a la sopa".
  Van Preeze va assentir, imaginant-se el procés. "Encaixa. I no es podran separar mai més. Tenim molts d'aquests".
  "Però tu no", va dir Nick amb cura. "Crec que el teu punt de vista és el més raonable". Va mirar John Johnson.
  "Raonable? Alguns l'anomenen traïció. Perquè consti, diguem que no puc decidir".
  Nick dubtava que la ment darrere d'aquells ulls penetrants s'hagués destruït durant molt de temps. "Entenc que aquesta és una situació molt difícil".
  Van Preeze va abocar una mica de whisky als seus gots. "Així és. La independència de qui és més important? Vostè va tenir un problema semblant amb els indis. Ho hem de resoldre a la teva manera?"
  Nick es va negar a deixar-se atreure a això. Quan va callar, la senyora Ryerson va intervenir: "Només està fent una visita, senyor Grant? O té altres interessos?"
  "Sovint he pensat en entrar al negoci de l'or. Wilson em va rebutjar quan vaig intentar comprar-lo. Vaig sentir que la Taylor-Hill-Boreman Mining Company havia fet noves mines.
  "Si fos tu, em mantindria lluny d'ells", va dir ràpidament Van Prees.
  "Per què?"
  "Tenen mercats per a tot el que fan. I són una multitud dura amb fortes connexions polítiques... Hi ha rumors d'altres coses que passen darrere de la façana daurada: estranys rumors d'assassins".
  
  
  Si t'agafen com nosaltres, no només estaràs a la xarxa. No sobreviuràs." "Llavors, on et deixa això com a patriota de Rhodèsia?" Van Preeze es va arronsar d'espatlles. "En balanç." "Sabies que la gent també diu que està finançant nous nazis? Fan contribucions a la Fundació Odessa, donen suport a mitja dotzena de dictadors, tant amb armes com amb or. " "He sentit. No m'ho crec necessàriament." "És increïble?" "Per què vendrien a comunistes i finançarien feixistes?" "Quina broma és millor? Primer abandones els socialistes, utilitzant els seus propis diners per finançar els teus atacs, i després busques la democràcia al teu gust. Quan tot acabi, construiran estàtues de Hitler a totes les capitals del món. Tres-cents peus d'alçada. Ell ho faria. Una mica tard, això és tot. "Van Preeze i la senyora Ryerson es van mirar interrogants. Nick va endevinar que aquesta idea havia estat aquí abans. Els únics sons eren els trins i els crits dels ocells. Finalment Van Preeze va dir: "He de pensar en aquella hora del te. "Es va aixecar." I llavors Booty i jo podrem marxar?" "Ves a rentar-te. La senyora Ryerson us indicarà el camí. Pel que fa a tu marxar, haurem de fer una indaba aquí a l'aparcament. Va fer un gest amb la mà, abraçant tots els altres. Nick es va arronsar d'espatlles i va seguir a la senyora Ryerson per les portes corredisses de vidre cap a la casa. Ella el va conduir. per un passadís llarg i va assenyalar la porta. "D'aquesta manera." Nick va xiuxiuejar: "Biltong està bé. Robert Morris hauria d'haver enviat més a Valley Forge." El nom del patriota nord-americà i els quarters d'hivern de Washington eren les paraules identificatives d'AX. La senyora Ryerson va donar la resposta correcta. "Israel Putnam, general de Connecticut. Has arribat en el moment equivocat, Grant. Johnson va ser introduït de contraban a Tanzània. Tembo i Zanga acaben de tornar de Zàmbia. Tenen un grup guerriller a la selva al costat del riu. Ara estan lluitant contra l'exèrcit de Rhodèsia. i fan una feina tan bona que els rodesians van haver de portar tropes sud-africanes." "Dobie va portar els diners?" "Sí. Ella només és un missatger. Però van Prees podria pensar que has vist massa per deixar-la anar. Si la policia de Rhodesia us mostra fotografies de Tembo i Zangi, podreu identificar-los." "Què recomaneu?" "No ho sé. Fa sis anys que visc aquí. Estic en el lloc de l'AX P21. Probablement puc alliberar-te eventualment si et detenen." "No ho faran", va prometre Nick. "No et facis explotar, és massa valuós." "Gràcies. I tu..." "N3." Martha Ryerson va empassar i es va calmar. Nick va decidir que era una noia preciosa. Encara era molt atractiva. I òbviament sabia que N3 representava Killmaster. Va xiuxiuejar: "Bona sort" i El bany era d'última generació i estava ben equipat. En Nick es va rentar la cara ràpidament, va provar la loció masculina i la colònia i es va pentinar els cabells marró fosc. Quan va tornar pel llarg vestíbul, Van Pree i els seus convidats es van quedar. reunits al gran menjador. En realitat, el bufet és un bufet: es va aixecar sobre una tauleta d'almenys vint-i-cinc peus de llarg, cobert amb un llençol de neu i decorat amb coberts brillants. En Peter va lliurar amablement els primers plats grans a la senyora Ryerson i Booty i els va convidar a començar a menjar. Nick va carregar el seu plat amb carn i amanida. Howe tenia un monopoli Booty, que era normal per a Nick fins que va prendre uns quants embotits. Un home negre i una dona amb un uniforme blanc van sortir de l'esquena. de la casa per servir el te.En Nick es va adonar de les portes giratòries i va suposar que la cuina era fora del rebost del majordom. Quan es va sentir una mica menys esgotat, Nick va dir amablement a van Prees: "Aquest és un gran dinar. Em recorda a Anglaterra". "Gràcies." "Has decidit el meu destí?" "No siguis tan melodramàtic. Sí, t'hauríem de demanar que et quedis almenys fins demà. Trucarem als teus amics i et direm que tens problemes amb el motor". Nick va arrufar les celles. Per primera vegada va sentir una lleugera hostilitat cap al seu amo. El vell va arrelar en un país que de sobte va florir amb problemes com una plaga de llagostes. Podia simpatitzar amb ell. Però això és massa arbitrari. "Puc preguntar per què ens estan detinguts?" - va preguntar en Nick. "De fet, només sou vosaltres els que estan detinguts. Buti està content d'acceptar la meva hospitalitat. No crec que aneu a les autoritats. No és cosa vostra, i sembla una persona raonable, però podem No arriscar-te. Fins i tot quan te'n vagis, et demanaré que, com a cavaller, t'oblidis de tot el que has vist aquí". "Suposo que vols dir... qualsevol", va corregir Nick. "Sí." Nick es va adonar de la mirada freda i odiosa que John Johnson va llançar en la seva direcció. Hi havia d'haver una raó per la qual necessitaven un favor d'un dia. Probablement, ho havien fet. un comboi o grup tàctic entre el ranxo de Van Pree i la vall de la selva. Va dir. "Suposem que prometo, com a cavaller, no parlar si ens permets tornar ara." La mirada seriosa de Van Pree es va girar cap a Johnson, Howe, Tembo Nick va llegir la negació a les seves cares. "Ho sento molt", va respondre van Prees. "Jo també", va murmurar en Nick. Va acabar el dinar i va treure un cigarret, buscant el seu encenedor a la butxaca dels pantalons. Això no vol dir que no ho demanessin. Es va sentir satisfet d'haver anat a l'atac i després es va increpar
  
  
  
  . El Killmaster ha de controlar les seves emocions, especialment el seu ego. No hauria de perdre la calma davant aquell esquitxat inesperat del sostre del garatge, per estar lligat com un animal atrapat.
  Deixant l'encenedor, va treure de la butxaca dels pantalons curts dos recipients ovalats amb forma d'ou. Va tenir cura de no confondre'ls amb els perdigons explosius de l'esquerra.
  Va estudiar l'habitació. Tenia aire condicionat; les portes del pati i del vestíbul estaven tancades. Els criats acabaven d'entrar a la cuina per la porta batent. Era una habitació gran, però Stewart va desenvolupar una gran expansió del gas knockout, comprimit a una pressió molt alta. Va palpar els petits interruptors i va apagar el fusible. Va dir en veu alta: "Bé, si ens hem de quedar, suposo que ho farem el millor possible. Podem...".
  La seva veu no va tallar la forta bufada i el xiulet mentre les dues bombes de gas van alliberar les seves càrregues.
  "Què era això?" Van Prees va rugir i es va aturar a mig camí a la taula.
  Nick va aguantar la respiració i va començar a comptar.
  "No ho sé." - va respondre en Maxwell a través de la taula i va fer enrere la cadira. "Sembla una petita explosió. Al terra en algun lloc?"
  Van Preeze es va ajupir, va boquejar i es va esfondrar lentament com un roure travessat per una serra de cadena.
  "Pere! Què va passar?" Maxwell va donar la volta a la taula, es va balancejar i va caure. La senyora Ryerson va tirar el cap enrere com si estigués adormit.
  El cap de Booty va caure sobre les restes de l'amanida. Howe es va ofegar, va maleir, va posar la mà sota la jaqueta i després va caure enrere a la cadira, semblant un Napoleó inconscient. Tembo, que estava a tres llocs d'ell, va aconseguir arribar a Sant Petersburg. Aquesta era la pitjor direcció que podia haver anat. Es va adormir com un bebè cansat.
  John Johnson era un problema. No sabia què va passar, però es va aixecar i es va allunyar de la taula, ensumant sospitosament. Els dos gossos que es van deixar fora sabien intuïtivament que alguna cosa anava malament amb el seu amo. Van colpejar la mampara de vidre amb un doble xoc, lladrucant, les seves mandíbules gegants petites cavernes vermelles folrades amb dents blanques. El vidre era fort: va sobreviure.
  Johnson li va prémer la mà al maluc. Nick va agafar el plat i el va ficar amb cura a la gola de l'home.
  Johnson va fer un pas enrere, el seu rostre tranquil i sense odi, la serenitat en negre. La mà que havia estat subjectant al maluc es va caure de sobte cap endavant al final d'un braç coix i plomós. Va sospirar amb força, va intentar recuperar-se, la determinació va aparèixer als seus ulls indefensos. Nick va agafar el plat de Van Prees i el va aixecar com un disc. L'home no es va rendir fàcilment. Els ulls de Johnson es van tancar i va caure.
  Nick va tornar amb cura el plat de Van Prees al seu lloc. Encara estava comptant: cent vint-i-un, cent vint-i-dos. No va sentir la necessitat de respirar. Una de les seves millors habilitats és aguantar la respiració; gairebé podria arribar al rècord no oficial.
  Va treure un petit revòlver espanyol blau de la butxaca de Johnson, va treure diverses pistoles del van Prees, Howe, inconscient. Maxwell i Tembo. Va treure la Wilhelmina del cinturó de Maxwell i, per assegurar-se que tot anava en ordre, va escorcollar les bosses de Booty i de la senyora Ryerson. Ningú tenia arma.
  Va córrer cap a les portes dobles del rebost del majordom i les va obrir. L'habitació espaiosa, amb un nombre sorprenent d'armaris de paret i tres piques encastades, estava buida. Va córrer per l'habitació de la corbata fins a la cuina. A l'altre extrem de l'habitació, la porta pantalla es va tancar de cop. L'home i la dona que els van atendre van fugir pel pati de servei. Nick va tancar i tancar la porta amb clau per mantenir els gossos fora.
  L'aire fresc amb una olor estranya fluïa suaument per la pantalla. Nick va exhalar, buidant i omplint els seus pulmons. Es va preguntar si tenien un jardí d'espècies al costat de la cuina. Els negres corrents van desaparèixer de la vista.
  De sobte, la gran casa es va callar. Els únics sons eren els ocells llunyans i el gorgoteig tranquil de l'aigua a la tetera de l'estufa.
  A l'armari que hi ha al costat de la cuina, en Nick va trobar un rotllo de cinquanta peus de estenedor de niló. Va tornar al menjador. Homes i dones estaven ajaguts on havien caigut, semblant tristament indefensos. Només Johnson i Tembo van mostrar signes de recuperar la consciència. Johnson va murmurar paraules inintel"ligibles. Tembo va sacsejar el cap molt lentament d'un costat a l'altre.
  Nick els va lligar primer, col"locant-los tacs al voltant dels canells i els turmells, subjectes amb nusos quadrats. Ho va fer gairebé sense semblar un vell company de contramaestre.
  
  
  Capítol cinc
  
  
  La neutralització de la resta va trigar només uns minuts. Va lligar els turmells d'en Howe i en Maxwell, eren nois seriosos i no podia donar una puntada amb les mans lligades, però només va lligar les mans de Van Prees i va deixar lliures en Booty i la senyora Ryerson. Va reunir les pistoles a la taula del bufet i les va descarregar totes, tirant els cartutxos en un bol greixós amb les restes d'una amanida verda.
  Va submergir els cartutxos amb reflexió al llim i després hi va abocar una mica d'amanida d'un altre.
  
  
  
  
  
  
  Després va agafar un plat net, va seleccionar dues llesques gruixudes de carn rostida i una cullerada de mongetes condimentades i es va asseure al seient que havia ocupat per dinar.
  Johnson i Tembo van ser els primers a despertar-se. Els gossos s'asseien darrere d'una mampara de vidre, mirant amb cautela, amb el pelatge aixecat. Johnson va dir amb veu ronca: "Maldita... tu... Grant. Et... et penediràs... de... que no hagis vingut mai a... la nostra terra".
  "La teva terra?" Nick es va aturar amb un forquillat de vedella.
  "La terra del meu poble. La recuperarem i penjarem bastards com tu. Per què interfereixes? Creus que pots governar el món! T'ho mostrarem! Ho fem ara i ho fem bé. Més... "
  El seu to es va fer cada cop més alt. Nick va dir bruscament: "Calla i torna a la teva cadira si pots. Estic menjant".
  Johnson es va girar, va lluitar per aixecar-se i va saltar al seu seient. Tembo, en veure la manifestació, no va dir res però va fer el mateix. Nick es va recordar a si mateix de no deixar que en Tembo s'acostés a ell amb una arma.
  Quan en Nick s'havia netejat el plat i s'havia servit una altra tassa de te de la tetera a la taula del bufet, còmodament calent amb el seu acollidor de llana de punt, els altres havien seguit l'exemple de Johnson i Tembo. No van dir res, només el van mirar. Volia sentir-se un guanyador i venjar-se; en canvi, se sentia com un esquelet en un banquet.
  La mirada de Van Prees era una barreja de ràbia i decepció que gairebé el va fer penedir d'haver guanyat el avantatge, com si hagués fet malament. Havia de trencar el silenci ell mateix. "La senyoreta DeLong i jo tornarem ara a Salisbury. A menys que vulgueu explicar-me més sobre el vostre... eh... programa. I agrairia qualsevol informació que vulgueu afegir sobre la Taylor-Hill-Boreman Company. " "
  "No vaig enlloc amb tu, bèstia!" va cridar en Buti.
  "Ara, Booty", va dir van Prees amb una veu sorprenentment suau. "El senyor Grant té el control de la situació. Seria pitjor si tornés sense vostè. Està pensant entregar-nos. Grant?"
  "¿Alliberar-vos? A qui? Per què? Ens vam divertir una mica. Vaig aprendre algunes coses, però no les explicaré a ningú. De fet, he oblidat tots els vostres noms. Sona estúpid. Normalment tinc una gran record. No, vaig anar al teu ranxo, no vaig trobar res més que la senyoreta DeLong i vam tornar a la ciutat. Com sona això?"
  "Parla com un home de muntanya", va dir van Prees pensatiu. "Sobre Taylor Hill". Van fer una mina. Potser el millor en or del país. Es ven ràpidament, però ho saps. Tothom. I el meu consell encara s'aplica. Mantingueu-vos lluny d'ells. Tenen connexions polítiques i poder. Et mataran si vas contra ells".
  "I si anem contra ells junts?"
  "No tenim cap motiu per fer això".
  "Creus que els teus problemes no els afecten?"
  "Encara no. Quan arribi el dia..." Van Preeze va mirar al seu voltant als seus amics. "Hauria d'haver preguntat si estàveu d'acord amb mi".
  Heads va assentir afirmativament. Johnson va dir: "No confieu en ell. Honky és un funcionari del govern. Ell..."
  "Vostè no confia en mi?" - va preguntar suaument Van Prees. "Sóc un traïdor".
  Johnson va mirar cap avall. "Ho sento."
  "Ho entenem. Va haver-hi un moment en què la meva gent va matar els anglesos a la vista. Ara alguns ens diem anglesos sense pensar-hi realment. Després de tot, John, tots som... persones. Part d'un tot".
  Nick es va aixecar, va desenfundar Hugo i va alliberar Van Prees. "Sra Ryerson, si us plau, agafeu el ganivet de taula i allibereu tots els altres. Senyoreta DeLong, anem?"
  Amb una onada expressiva i tranquil"la del seu volant, Bootie va agafar la seva bossa i va obrir la porta del pati. Dos gossos van irrompre a l'habitació, mirant en Nick però mantenint els seus ulls en Van Prees. El vell va dir: "Queda't... Jane... Gimba... queda't".
  Els gossos es van aturar, van moure la cua i en vol van agafar trossos de carn que van Preez els va llançar. Nick va seguir a Booty fora.
  Assegut al Singer, Nick va mirar a Van Prees. "Ho sento si he fet malbé el te de tothom".
  Li va semblar que l'alegria brillava en els seus ulls penetrants. "No s'ha fet cap mal. Semblava netejar l'aire. Potser tots sabem millor ara on estem. No crec que els nois realment et creuran fins que sàpiguen que ho volies dir en callar". De sobte, van Prees es va aixecar, va aixecar la mà i va cridar: "No! Vallo. Està bé".
  Nick es va ajupir, sentint la Wilhelmina amb els dits. Als peus d'un arbre curt de color verd-marró, a dos-cents metres de distància, va veure la silueta inconfusible d'un home en posició prona. Va estrenyir els seus ulls sorprenentment afilats i va decidir que en Vallo era el membre de pell fosca del personal de la cuina que els havia estat servint i que havia fugit quan en Nick va envair la cuina.
  Nick va aixecar els ulls, concentrant la seva visió 20/15. El rifle tenia una mira òptica. Va dir: "Bé, Pere, la situació ha tornat a canviar. La teva gent està decidida.
  "Tots arribem a conclusions de vegades", va respondre van Prees. "Sobretot si tenim condicions prèvies. Cap de la meva gent ha córrer mai molt lluny. Un d'ells va donar la seva vida per mi fa molts anys a la selva. Potser sento que els dec alguna cosa per això. És difícil desentranyar les nostres motivacions personals i accions socials”.
  
  
  
  
  
  
  "Quina és la teva conclusió sobre mi?" Va preguntar en Nick amb curiositat i perquè seria una nota valuosa per a una futura referència.
  "Et preguntes si et podria disparar de camí a l'autopista?"
  "És clar que no. Fa un moment podríeu haver deixat que Vallo m'agafés. Estic segur que estava caçant una caça prou gran com per colpejar-me".
  Van Preeze va assentir. "Tens raó. Crec que la teva paraula és tan bona com la meva. Tens un autèntic coratge, i normalment això vol dir honestedat. És un covard que s'encongeix de la por sense culpa seva, de vegades dues vegades: apunyalar a l'esquena o disparar. salvatgement als enemics. O... bombardeja dones i nens".
  Nick va negar amb el cap sense somriure. "M'estàs tornant a portar a la política. Aquesta no és la meva tassa de te. Només vull que aquest grup de viatges passi amb seguretat..."
  El timbre va sonar, fort, fort. "Espera", va dir van Prees. "Aquesta és la porta per on vas passar. No voleu veure un camió de bestiar per aquesta carretera." Va pujar corrents per les amples escales -el seu pas era lleuger i elàstic, com el d'un jove- i va treure un telèfon d'una caixa de metall gris. "En Peter és aquí... "Va escoltar." Així és", va esclatar, tota la seva actitud canviant. "Mantingueu-vos fora de la vista".
  Va penjar i va cridar a la casa. "Maxwell!"
  Es va sentir un crit de resposta. "Sí?"
  "La patrulla de l'exèrcit està arribant. Dóna'm l'M5. Fes-ho curt. Codi quatre".
  "Codi quatre". El cap de Maxwell va aparèixer breument a la finestra del porxo i després va desaparèixer. Van Preeze es va precipitar cap al cotxe.
  "L'exèrcit i la policia. Probablement només estan comprovant".
  "Com entren a la teva porta?" - va preguntar en Nick. "Els trenquen?"
  "No. Requereixen claus duplicades de tots nosaltres". Van Preeze semblava preocupat, la tensió dibuixava línies innecessàries a la seva cara degradada per la primera vegada des que el Nick el va conèixer.
  "Crec que cada minut compta ara", va dir en Nick suaument. "El teu codi quatre ha d'estar entre aquí i la vall de la selva, i siguin qui siguin, no es poden moure ràpid. Et donaré uns minuts més. Dobie, anem".
  Booty va mirar a Van Preez. "Fes el que ell diu", va bordar el vell. Va treure la mà per la finestra. "Gràcies, Grant. Deu ser un dels Highlanders".
  Buti va conduir el cotxe cap a la calçada. Van arribar al primer cim i el ranxo va desaparèixer darrere d'ells. "Premsa!" - va dir en Nick.
  "Què faràs?"
  "Dóna-li temps a Peter i als altres".
  "Per què faries això?" Dobie va augmentar la seva velocitat, fent balancejar el cotxe a través dels forats de la grava.
  "Els dec molt per un dia interessant". Va aparèixer una estació de bombeig. Tot era com recordava en Nick: les canonades anaven per sota de la carretera i sortien a la superfície pels dos costats; només hi havia lloc per a un cotxe. "Atureu-vos just entre aquestes canonades, a l'estació de bombeig".
  El botó va volar uns centenars de metres, aturant-se en una pluja de pols i terra seca. Nick va saltar, va desenroscar la vàlvula del pneumàtic posterior dret i l'aire va sortir corrent. Substituït la vareta.
  Va anar a la de recanvi, li va treure la tija de la vàlvula i la va girar amb els dits fins que el nucli es va doblegar. Es va recolzar a la finestra d'en Booty. "Aquesta és la nostra història quan arriba l'exèrcit. Ens vam quedar sense aire al pneumàtic. No hi havia aire al recanvi. Crec que era una tija de vàlvula obstruïda. Ara només necessitem una bomba".
  "Aquí vénen".
  Sobre el fons d'un cel sense núvols, la pols es va aixecar, tan clara i blava que semblava brillar, retocada amb tinta brillant. La pols va formar un panell brut, pujant i estenent-se. El seu fonament era un camí, una excavació al bundu. Un jeep va passar per l'osca, un petit banderín vermell i groc sortint volant de l'antena, com si un llancer antic hagués perdut la seva llança i la bandera a l'era de les màquines. El jeep va ser seguit per tres vehicles blindats de transport de personal, cuirassats gegants amb metralladores pesades en lloc de morrió. Darrere d'ells venien dos camions de sis per sis, l'últim dels quals remolcava un petit camió cisterna que ballava per la carretera accidentada com per dir: "Pot ser el més petit i l'últim, però no menys important: aquesta és l'aigua que tu". Necessitaré quan tinguis set...
  Gunga Din amb pneumàtics de goma.
  El Jeep es va aturar a tres metres del Singer. L'oficial del seient dret va sortir accidentalment del cotxe i es va acostar a Nick. Portava un vestit tropical d'estil britànic amb pantalons curts, conservant la gorra de la guarnició en lloc de la tapa del sol. No podia tenir més de trenta anys, i tenia l'expressió tensa d'algú que es pren seriosament la seva feina i està descontent perquè no està segur de tenir la feina adequada. La maledicció del servei militar modern el menjava; et diuen que és el teu deure, però cometen l'error d'ensenyar-te a raonar per poder manejar equips moderns. Poses a les teves mans la història dels Judicis de Nuremberg i les Conferències de Ginebra i t'adones que tothom està confós, la qual cosa vol dir que algú t'està mentint. Agafes el llibre de Marx per veure de què estan discutint tots i, de sobte, tens la sensació d'estar assegut en una tanca destartalada, escoltant els mals consells que et criden.
  Problemes? "- va preguntar l'oficial i va examinar acuradament els arbustos circumdants.
  Nick va assenyalar que la mira de la metralladora del primer vehicle blindat de transport de personal hi va romandre, i l'oficial mai va entrar a la línia de foc.
  
  
  
  
  Els musells d'acer dels dos cotxes blindats següents van sortir, un a l'esquerra i un a la dreta. El soldat va baixar del primer camió i va inspeccionar ràpidament la petita estació de bombeig.
  "Un pneumàtic punxat", va dir en Nick. Va allargar la vàlvula. "Mala vàlvula. La vaig substituir, però no tenim bomba".
  "Potser en tindrem un", va respondre l'oficial sense mirar en Nick. Va continuar explorant tranquil"lament la carretera que tenia davant, la bunda i els arbres propers amb l'interès ansiós d'un turista normal, amb ganes de veure-ho tot, però sense preocupar-se pel que es va perdre. Nick sabia que no s'havia perdut res. Finalment va mirar en Nick i el cotxe. "És un lloc estrany on t'allotges".
  "Per què?"
  "Blocant completament la carretera".
  "Es tracta d'on va sortir l'aire del pneumàtic. Crec que ens vam aturar aquí perquè l'estació de bombeig és l'única part visible de la civilització".
  "Hmm. Oh, sí. Ets nord-americà?"
  "Sí".
  "Puc veure els teus documents? Normalment no fem això, però són moments inusuals. Et facilitarà les coses si no t'haig d'interrogar".
  "I si no tinc papers? No ens van dir que aquest país era com Europa o alguns llocs amb el Teló d'Acer on calia portar una insígnia al coll".
  "Llavors, si us plau, digueu-me qui ets i on has estat". L'oficial va comprovar casualment tots els pneumàtics, fins i tot va donar una puntada de peu.
  Nick li va lliurar el seu passaport. Va ser recompensat amb una mirada que deia: "Podries haver fet això en primer lloc".
  L'oficial va llegir atentament i va prendre notes en un quadern. Va ser com si es digués a si mateix: "Podries haver posat una roda de recanvi".
  "Va ser impossible", va mentir Nick. "Vaig utilitzar la tija de la vàlvula. Coneixes aquests cotxes de lloguer".
  "Ho sé." Li va lliurar a Nick el seu passaport i la identificació de l'Edman Tour. "Sóc el tinent Sandeman, senyor Grant. Ha conegut algú a Salisbury?"
  "Ian Masters és el nostre contractista de viatges".
  "No he sentit mai a parlar de les gires educatives d'Edman. Són com American Express?"
  "Sí. Hi ha desenes de petites empreses turístiques especialitzades. Es nota que no tothom necessita un Chevrolet. El nostre grup està format per dones joves de famílies benestants. Viatge car".
  "Quina feina tan meravellosa que tens". Sandeman es va girar i va cridar al jeep. "Caporal, si us plau, porta la bomba de pneumàtics".
  La Sandeman va xerrar amb Booty i va mirar els seus papers mentre un soldat baixet i rígid bombava un pneumàtic. Llavors l'oficial es va girar cap a Nick. "Què feies aquí?"
  "Estàvem visitant el senyor van Preez", va intervenir Buti sense problemes. "És el meu amic per correspondència".
  "Què amable d'ell", va respondre Sandeman amablement. "Vas venir junts?"
  "Ja saps que no", va dir Nick. "Veu veure el meu BMW aparcat a prop de l'autopista. La senyoreta DeLong va marxar d'hora, jo la vaig seguir més tard. Va oblidar que no tenia la clau de la porta i no volia fer malbé. Així que vaig entrar. No vaig adonar-se de fins a quin punt era. Aquesta part del teu país és semblant al nostre Occident".
  La cara jove i tensa de Sandeman es va mantenir sense expressió. "El teu pneumàtic està inflat. Si us plau, atura't i deixa'ns passar".
  Els va saludar i va pujar a un jeep que passava. La columna va desaparèixer en la seva pròpia pols.
  Buti va conduir el cotxe cap a la carretera principal. Després que Nick va obrir la barrera amb la clau que li va donar i la va tancar darrere d'ells, va dir: "Abans de pujar al cotxe, vull dir-te, Andy, que vas ser amable. No sé per què". ho vas fer, però sé que cada minut de retard va ajudar a Van Prees".
  "I alguns altres. M'agrada. I la resta d'aquestes persones, crec, són bones persones quan són a casa i hi viuen tranquils".
  Va aturar el cotxe al costat del BMW i va pensar un moment. "No entenc. A tu també t'agradaven Johnson i Tembo?"
  "És clar. I Vallo. Encara que no l'he vist gaire, m'agrada un home que fa bé la seva feina".
  Buti va sospirar i va negar amb el cap. Nick va pensar que era molt bonica amb la llum tènue. Els seus cabells ros brillants estaven desordenats i els seus trets traïen el cansament, però la seva barbeta perta estava cap amunt i la seva graciosa mandíbula era ferma. Va sentir un gran interès per ella: per què una noia tan bella, que probablement podria tenir qualsevol cosa al món, participaria en la política internacional? Va ser més que un alleujament de l'avorriment o una manera de sentir-se important. Quan aquesta noia es va lliurar, va ser un compromís seriós.
  "Sembles cansat, Booty", va dir suaument. "Ens hem de parar a algun lloc per animar-nos, com diuen aquí?"
  Va tirar el cap enrere, va posar els peus endavant i va sospirar. "Sí. Crec que totes aquestes sorpreses m'han cansat. Sí, aturem-nos en algun lloc".
  "Ho farem millor que això". Va baixar i va donar la volta al cotxe. "Mou-te".
  "I el teu cotxe?" - va preguntar ella, obeint.
  "La recolliré més tard. Crec que la meva factura podria utilitzar-la com a regal personal per a un client especial".
  Va conduir lleugerament el cotxe cap a Salisbury. Buti se'l va mirar, després va posar el cap al respatller del seient i va estudiar aquest home, que cada cop es convertia en un misteri per a ella i cada cop l'atreia més. Va decidir que era guapo i un pas per davant.
  
  
  
  
  
  La primera opinió va ser quan va pensar que era guapo i buit, com molts altres que havia conegut. Hi havia flexibilitat d'un actor en els seus trets. Va veure com eren tan durs com el granit, però va decidir que sempre hi havia una mica d'amabilitat als ulls que mai canviava.
  No hi havia cap dubte sobre la seva força i determinació, però es va limitar, per misericòrdia? No era del tot correcte, però havia de ser-ho. Probablement era una mena d'agent del govern, tot i que podria haver estat un detectiu privat contractat per Edman Tours, el seu pare? Va recordar com van Prees no havia aconseguit l'aliança exacta d'ell. Ella va sospirar, va deixar caure el seu cap sobre l'espatlla d'ell i va col"locar una mà a la seva cama, no un toc sensual, simplement perquè era la posició natural en què va caure. Li va donar un cop de mà i va sentir calor al pit i a l'estómac. Aquest gest suau va evocar en ella més que una carícia eròtica. Molts homes. Probablement se sentia bé al llit, tot i que no necessàriament era així. Estava bastant segura que s'havia anat a dormir amb la Ruth, i l'endemà al matí Ruth semblava feliç i amb els ulls de somni, així que potser...
  Ella va dormir.
  En Nick va trobar el seu pes agradable, feia bona olor i se sentia bé. La va abraçar. Ella va ronronejar i es va relaxar encara més contra ell. Va conduir el cotxe automàticament i va construir diverses fantasies en les quals Booty estava involucrat en diverses situacions interessants. Quan va arribar a l'hotel Meikles, va murmurar: "Bota..."
  "Hmph...?" Li encantava veure-la despertar. "Gràcies per deixar-me dormir". Es va posar totalment alerta, no mig conscient com moltes dones, com si odiessin enfrontar-se al món de nou.
  Es va aturar a la porta de la seva habitació fins que ella va dir: "Oh, anem a prendre una copa. No sé on són els altres ara, i tu?"
  "No" '
  —Vols vestir-te i anar a dinar?
  "No."
  "Odio menjar sol..."
  "Jo també." No ho feia habitualment, però "es va sorprendre en adonar-se que aquesta nit era cert. No volia deixar-la i enfrontar-se a la solitud de la seva habitació o de l'única taula del menjador". Mal ordre del servei d'habitacions. "
  "Primer porteu una mica de gel i un parell d'ampolles de refresc".
  Va ordenar la configuració i els menús, després va trucar a Selfridge per recollir el Singer i el Masters per portar el BMW. La noia al telèfon de Masters va dir: "Això és una mica inusual, senyor Grant. Hi haurà un càrrec addicional".
  "Consulteu Ian Masters", va dir. "Estic acompanyant la gira".
  "Oh, llavors pot ser que no hi hagi cap càrrec addicional".
  "Gràcies." Va penjar. Ràpidament van aprendre el negoci del turisme. Es va preguntar si Gus Boyd va rebre un pagament en efectiu de Masters. No era cosa seva i no li importava, només volies saber exactament on es trobaven tots i quina alçada feien.
  Van gaudir de dues copes, un sopar excel"lent amb una bona ampolla de rosat i van retirar el sofà per veure les llums de la ciutat amb cafè i brandi. Bootie va apagar els llums, excepte el llum on va penjar la tovallola. "És calmant", va explicar.
  "Intim", va respondre en Nick.
  "Perillós".
  "Sensual".
  Ella estava rient. "Fa uns anys, una noia virtuosa no s'hauria trobat en aquesta situació. Sola al seu dormitori. La porta està tancada".
  "Ho vaig tancar", va dir Nick alegrement. "Llavors va ser quan la virtut era la seva pròpia recompensa: l'avorriment. O m'estàs recordant que ets virtuós?"
  —Jo... no ho sé. Es va estirar a la sala d'estar, donant-li una visió inspiradora de les seves llargues cames revestides de niló a la foscor. Eren precioses a la llum del dia; en el suau misteri de la gairebé foscor es van convertir en dos patrons de corbes impressionants. Ella sabia que els mirava somiador per sobre del seu got de brandi. Que - ella sabia que eren bons. De fet, sabia que eren excel"lents; sovint els comparava amb els suposadament perfectes dels anuncis de la revista Sunday York Times. Els models elegants es van convertir en l'estàndard d'excel"lència a Texas, tot i que la majoria de les dones coneixedores amagaven el seu Times i feien veure lleialment només llegir els diaris locals.
  Ella el va mirar de costat. Et va donar una sensació increïblement càlida. "Convenient", va decidir. Ella estava molt còmoda amb ell. Va recordar els seus contactes a l'avió aquella primera nit. Vaja! Tots els homes. Estava tan segura que no era bo, que l'havia interpretat malament - per això ell se'n va anar amb la Ruth després d'aquell primer sopar. Ella l'havia rebutjat, ara havia tornat, i s'ho valia la pena. El veia com a diversos homes en un: un amic, un assessor, un confident. Va lliscar sobre un pare, un amant. Sabies que pots confiar en ell." Peter van Prees ho va deixar clar. Va sentir una onada d'orgull davant la impressió que va fer. La resplendor es va estendre pel coll i fins a la base de la columna vertebral.
  Va sentir la seva mà al pit i de sobte ell estava fregant el lloc correcte i va haver de recuperar l'alè per no saltar. Era tan amable. Això significa molta pràctica? No, naturalment estava dotat d'un toc delicat, de vegades es movia com un ballarí entrenat. Ella va sospirar i li va tocar els llavis. Hmmm.
  
  
  
  
  
  Va volar increïblement per l'espai, però podia volar quan volgués, només estenent el braç com una ala. Va tancar els ulls amb força i va fer un llaç lent que va remenar la calor al seu ventre, tal com ho va fer la màquina de bucles del parc d'atraccions Santone. La seva boca era tan flexible: es podria dir que l'home tenia llavis increïblement bells?
  Tenia la brusa baixa i la faldilla desbotonada. Ella va aixecar els malucs per facilitar-li la feina i va acabar de desbotonar-li la camisa. Ella li va aixecar la camisa i va trobar la pelusa suau al pit d'ell amb els dits, allisant-la d'una manera i una altra com si estiguéssiu els flocs d'un gos. Feia una olor encantadora com un home. Els seus mugrons van reaccionar a la seva llengua i ella va riure internament, contenta de no ser l'única que s'havia despertat amb el toc correcte. Un dia se li va arquejar la columna vertebral i va fer un so de tararear content. Va xuclar lentament els cons de carn endurits, els va recuperar a l'instant mentre esclataven dels seus llavis, delectant-se amb la manera com les seves espatlles s'estiraven, amb un plaer reflexiu a cada pèrdua i retorn. Li faltava el sostenidor. Que descobreixi que està millor formada que la Ruth.
  Va sentir una sensació d'ardor, de plaer, no de dolor. No, no s'il"lumina, vibra. Una càlida vibració, com si una d'aquelles màquines de massatge palpitants, immediatament li va engolir tot el cos.
  Va sentir els seus llavis baixar fins als seus pits, besant-los en cercles reduïts de calor humida. Oh! una molt bona persona. Va sentir com afluixava la lliga i desenganxava els botons d'una mitja. Després les van enrotllar i van marxar. Va estirar les cames llargues, sentint que la tensió deixava els seus músculs i era substituïda per una calidesa deliciosa i relaxada. "Oh, sí", va pensar, "un cèntim la lliura" - és això el que diuen a Rhodèsia?
  El dors de la seva mà li va tocar la sivella del cinturó, i gairebé sense pensar-s'hi, va girar la mà i la va descordar. Un suau cop, va suposar que eren els seus pantalons i pantalons curts els que van caure a terra. Va obrir els ulls a la foscor. És cert. Ah... Va empassar i es va sentir deliciosament ofegada mentre ell la besava i li fregava l'esquena i el cul.
  Ella es va pressionar contra ell i va intentar allargar la seva respiració, la respiració era tan curta i ràfega que era incòmode. Ell sabria que ella realment jadejava per ell. Els seus dits li van acariciar les cuixes i ella va boquejar, sense autocrítica. La seva columna vertebral era una columna de mantega dolça tèbia i la seva ment un calder d'acord. Al cap i a la fi, quan dues persones gaudien i es preocupaven molt...
  Ella li va besar el cos, responent a l'empenta i l'empenta cap endavant de la seva libido que va trencar les seves últimes cordes de contenció condicionada. Està bé, ho necessito, és tan... bo. El contacte perfecte la va posar tensa. Es va congelar un moment i després es va relaxar, com una flor que floreix en una pel"lícula de natura a càmera lenta. Oh! Una columna d'oli calent gairebé li va bullir al ventre, bombollejant i batejant deliciosament al voltant del seu cor, fluint pels seus pulmons plegats fins que se sentien calents. Ella va empassar de nou. Unes varetes tremolants, com boles brillants de neó, baixaven de la part baixa de l'esquena fins al crani. Es va imaginar els seus cabells daurats aixecant-se i cap amunt, empapats d'electricitat estàtica. Per descomptat, això no era cert, només semblava així.
  La va deixar un moment i li va girar. Va romandre completament flexible, només la ràpida pujada i baixada dels seus generosos pits i la respiració ràpida demostraven que estava viva. "Ell em portarà", va pensar, "com hauria de". La noia acaba estimant ser presa. Oh! Sospir i sospir. Una llarga respiració i un xiuxiueig: "Oh, sí".
  Es va sentir encantada, no només una vegada, sinó una i altra vegada. Capa per capa, la profunditat càlida s'estén i és benvinguda, després s'allunya per deixar espai per al següent avanç. Se sentia com si estigués construïda com una carxofa amb fulles delicades a dins, i tothom estava posseït i pres. Ella es va retorçar i va treballar amb ell per accelerar la collita. Tenia la galta humida i pensava que estava vessant llàgrimes per una delit impactant, però no importaven. No es va adonar que les seves ungles s'estaven enfonsant a la seva carn com les urpes d'un gat extàtic. Va empènyer la part baixa de l'esquena cap endavant fins que els seus ossos pèlvics es van pressionar junts amb la força d'un puny tancat, sentint-la estirar amb ànsia el seu cos per a la seva empenta constant.
  "Cara", va murmurar, "ets tan maleïda bonica que m'espanta. Volia dir-te abans..."
  "Digues... em... ara", va respirar.
  
  
  ***
  Judas, abans d'anomenar-se Mike Bohr, va trobar Stash Foster a Bombai, on Foster era un comerciant de les moltes accions malignes de la humanitat que sorgeixen quan apareixen innombrables, immenses masses no desitjades. Judah va ser reclutat per Bohr per contractar tres petits comerciants a l'engròs. Mentre estava a bord del motorveler portuguès Judas, Foster es va trobar enmig d'un dels petits problemes de Judas. Judah volia que tinguessin cocaïna de bona qualitat i ell no volia pagar-la, sobretot perquè volia allunyar els dos homes i la dona perquè les seves activitats encaixaven bé amb la seva organització en creixement.
  
  
  
  
  
  Es van enllaçar tan bon punt el vaixell va quedar fora de la vista de terra, navegant per l'aspecte calorós mar Aràbiu i es dirigeix cap al sud cap a Colombo. A la seva cabina luxosament moblada, Judas va dir pensatiu a Heinrich Müller, mentre Foster escoltava: "El millor lloc per a ells és per la borda".
  "Sí", va acceptar Muller.
  Foster va decidir que estava sent provat. Va aprovar la prova perquè Bombai era un lloc pèssim per a un polonès per guanyar-se la vida, encara que sempre estava sis salts per davant dels gàngsters locals. El problema de la llengua era massa gran, i tu eres massa evident. Aquest Judes estava construint una gran empresa i tenia diners reals.
  Va preguntar. - "Vols que els tiri?"
  "Sigues amable", va ronronear Judas.
  Foster els va portar a la coberta amb les mans lligades, una per una, la dona primer. Els va tallar la gola, els va separar completament el cap dels seus cossos i els va matar els cadàvers abans de llançar-los al mar d'aspecte brut. Va fer un feix de roba pesat i el va llançar. Quan va acabar, només hi havia un bassal de sang d'un metre ample a la coberta, formant un bassal de líquid vermell.
  Foster es va llançar de pressa el cap un darrere l'altre.
  Judes, dempeus amb Müller al capdavant, va assentir aprovador. "Abaixa'l", va ordenar a Mueller. "Foster, parlem".
  Aquest va ser l'home que Judas va ordenar de vigilar en Nick i, en fer-ho, va cometre un error, tot i que podria haver resultat un avantatge. Foster tenia la cobdícia d'un porc, la moral d'una mostela i la prudència d'un babuí. El babuí adult és més intel"ligent que la majoria de gossos, excepte la femella de Rhodesian Ridgeback, però el babuí pensa en cercles estranys i ha estat superat per homes que han tingut temps de fabricar armes amb pals i pedres disponibles.
  En Judas li va dir a Foster: "Mira, Andrew Grant és perillós, mantén-te fora de la seva vista. Ens ocuparem d'ell".
  El cervell de babuí de Foster va concloure immediatament que obtindria reconeixement "cuidant-se" de Grant. Si hagués aconseguit, probablement hauria aconseguit el reconeixement; Judes es considerava un oportunista. Va estar molt a prop.
  Aquest va ser l'home que va veure en Nick deixar Meikles aquest matí. Un home petit, ben vestit, amb espatlles poderoses, ajupit com un babuí. Tan discret entre la gent de les voreres que en Nick no se'l va adonar.
  
  
  Capítol sis
  
  
  Nick es va despertar abans de l'alba i va demanar cafè tan bon punt el servei d'habitacions va començar a funcionar. Va fer un petó a la Buti mentre es despertava, observant amb satisfacció que el seu estat d'ànim coincidia amb el seu; la diversió amorosa va ser magnífica, ara és hora d'un nou dia. Fes el teu adéu perfecte i la teva anticipació del proper petó facilitarà molts moments difícils. Es va beure el cafè després d'una llarga abraçada d'adéu i es va escapar després que ell revisés el passadís quan tot estava clar.
  Mentre Nick netejava la seva jaqueta esportiva, va aparèixer Gus Boyd, brillant i alegre. Va ensumar l'aire de l'habitació. Nick va arrufar mentalment les celles, l'aire condicionat no s'havia endut tot el perfum de Bootie. Gus va dir: "Ah, amistat. Meravellosa Varia et mutabilis sempre femina".
  Nick va haver de somriure. El noi era observador i coneixia molt bé el llatí. Com traduiries això? Una dona sempre és voluble?
  "Prefereixo clients feliços", va dir Nick. "Com està la Janet?"
  En Gus es va servir una mica de cafè. "És una galeta dolça. Hi ha pintallavis en una d'aquestes tasses. Estàs deixant pistes per tot arreu".
  "No, no", en Nick no va mirar el bufet. "No es va posar res abans de marxar. Totes les altres noies... eh, contentes amb els esforços d'Edman?"
  "Els encanta aquest lloc. Ni una maleïda queixa, que, com sabeu, és inusual. L'última vegada va ser una nit lliure perquè poguessin explorar els restaurants si volien. Cadascú d'ells tenia una cita amb un d'aquests tipus colonials. i ho van acceptar".
  "Ian Masters va posar els seus nois a fer això?"
  En Gus es va arronsar d'espatlles. "Potser. Ho animo. I si Masters diposita uns quants xecs al sopar, no m'importa sempre que la gira vagi bé".
  —Encara marxem de Salisbury aquesta tarda?
  "Sí. Volarem a Bulawayo i agafarem el tren del matí cap a la reserva".
  "Pots fer sense mi?" En Nick va apagar la llum i va obrir la porta del balcó. El sol brillant i l'aire fresc omplien l'habitació. Li va donar una cigarreta a Gus i se la va encendre ell mateix. "M'uniré a tu a Wankie. Vull mirar més de prop la situació de l'or. Encara guanyarem aquests bastards. Tenen la font i no volen deixar-nos utilitzar-la".
  "Certament." - En Gus va arronsar les espatlles. "Tot és rutina. Masters té una oficina a Bulawayo que processa els trasllats allà". De fet, tot i que Nick li agradava, es va alegrar de perdre-lo, durant molt de temps o per poc temps. Preferia donar propis sense supervisió: es podia obtenir un bon percentatge per a un viatge llarg sense perdre cambrers i porters, i a Bulawayo hi havia una bona botiga on les dones normalment perdien tota la frugalitat i gastaven dòlars com cèntims. Van comprar maragdes Sandawana, estris de coure, productes fets amb pells d'antílop i zebra en quantitats tals que sempre havia d'organitzar un enviament d'equipatge per separat.
  
  
  
  
  
  Va tenir un encàrrec amb la botiga. La darrera vegada la seva quota va ser de 240 dòlars. No està malament per una hora de parada. "Vés amb compte, Nick. La manera com va parlar Wilson aquesta vegada va ser molt diferent de quan feia negocis amb ell abans. Home, quina merda has fet!" Va negar amb el cap davant el record. "S'ha tornat... perillós, crec".
  "Així que tens la mateixa impressió?" Nick va fer una mueca, sentint les seves costelles adolorides. Aquella caiguda del sostre de Van Preez no va ajudar a ningú. "Aquest tipus podria ser un assassí negre. Vols dir que no t'ho has adonat abans? Quan vas comprar or per trenta dòlars l'unça?"
  Gus es va ruboritzar. "Vaig pensar, carai, no sé de què em vaig adonar. Aquesta cosa va començar a balancejar-se. La llençaria de seguida, crec que, si ho penses, estarem en un gran embús si alguna cosa va malament. Jo' estic disposat a córrer el risc." però m'agrada mirar les probabilitats".
  "Wilson semblava que ho deia en serio quan ens va dir que ens oblidéssim del negoci de l'or. Però sabem que deu haver trobat un mercat molt bo des que vas estar aquí l'última... Aleshores té. No hi són per diners. Va trobar el pipeline o els seus associats. Descobrim què és si podem".
  "Encara creus que hi ha Golden Tusks. Andy?"
  "No." Va ser una pregunta bastant senzilla a la qual Nick va donar una resposta directa. En Gus volia saber si treballava amb un realista. Podien comprar-ne uns quants i pintar-los d'or. Ullals buits fets d'or per eludir les sancions i ajudar a introduir de contraban aquest producte a l'Índia o a un altre lloc. Fins i tot a Londres. Però ara crec que el teu amic de l'Índia té raó. Hi ha moltes barres de quatre-centes unces que vénen de Rhodèsia. Tingueu en compte que no va dir quilograms, grams, bandes de jockey ni cap dels termes d'argot que utilitzen els contrabandistes. Bars estàndard agradables i grans. Saborós. És molt agradable sentir-los al fons de la maleta de viatge, després de passar la duana".
  En Gus va somriure, perseguint la fantasia. "Sí, i mitja dotzena d'ells, enviats amb el nostre equipatge turístic, seria encara millor!"
  Nick li va donar una copeta a l'espatlla i van baixar al passadís. Va deixar en Gus al passadís del menjador i va sortir al carrer il"luminat pel sol. Foster va seguir el seu rastre.
  Stash Foster tenia una gran descripció de Nick i fotografies, però una vegada va organitzar una contramarxa als Shepherds per poder veure Nick en persona. Tenia confiança en el seu home. El que no es va adonar era que en Nick tenia uns ulls i una memòria fotogràfics increïbles, sobretot quan es concentrava. A Duke, durant una prova controlada, Nick una vegada va recordar seixanta-set fotografies d'estranys i va poder relacionar-les amb els seus noms.
  Stash no tenia manera de saber que, passant per davant de Nick entre un grup de compradors, Nick va captar la seva mirada directa i el va catalogar com un babuí. Altres persones eren animals, objectes, emocions, qualsevol detall relacionat que ajudava a la seva memòria. Stash va rebre una descripció precisa.
  En Nick va gaudir molt de la seva caminada ràpida -Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue- caminava quan hi havia molta gent, i quan hi havia poca gent caminava, caminava dues vegades. Les seves estranyes caminades van enfadar a Stash Foster, que va pensar: "Quina bogeria! No hi ha cap desviació, no hi ha res que puguis fer: un estúpid culturista. Estaria bé dessagnar aquell gran cos sa; veure aquella columna recta i aquells les espatlles amples cauen, torçades, arrugades.Va arrufar les celles, els seus llavis amples fregaven la pell dels seus alts pòmuls fins que semblava més simi que mai.
  Es va equivocar quan va dir que en Nick no aniria enlloc, no faria res. A cada moment la ment d'AXman estava absorbida, pensant, gravant, estudiant. Quan va acabar la seva llarga caminada no sabia gairebé res del districte principal de Salisbury, i un sociòleg hauria estat feliç de tenir les seves impressions.
  Nick es va entristir per les seves troballes. Sabia el patró. Un cop has estat a la majoria de països del món, la teva capacitat per avaluar grups s'eixampla com una lent gran angular. Una visió estreta revelarà els esquirols sincers i treballadors que han arrencat la civilització d'una naturalesa de valentia i treball dur. Els negres eren mandrosos. Què van fer al respecte? No són ara, gràcies a l'enginy i la generositat europeus, millors que mai?
  Podríeu vendre fàcilment aquest quadre. Va ser comprat i emmarcat moltes vegades per la derrotada Unió del Sud als Estats Units, pels partidaris de Hitler, per nord-americans de Boston a Los Angeles, especialment per molts dels departaments de policia i oficines del xèrif. Persones com el KKK i Birchers han fet carrera digerint-la i oferint-la amb nous noms.
  La pell no ha de ser negra. Es van teixir històries sobre vermell, groc, marró i blanc. Nick sabia que aquesta situació era fàcil de crear perquè tots els homes porten dos explosius bàsics dins d'ells: la por i la culpa. La por és el més fàcil de veure. Tens una feina de coll blau o blanc insegur, les teves factures, les teves preocupacions, els impostos, l'excés de treball, l'avorriment o el menyspreu pel futur.
  
  
  
  
  
  Són competidors, devoradors d'impostos, que amunteguen les oficines de treball, amunteguen les escoles, recorren els carrers preparats per a la violència, et roben al carreró. Probablement tampoc no coneixen Déu, igual que tu.
  La culpa és més insidiosa. Cada home s'ha posat el cervell una o mil vegades per perversió, masturbació, violació, assassinat, robatori, incest, corrupció, crueltat, frau, disbauxa i prenent un tercer martini, enganyant una mica a la seva declaració d'impostos o dient-li a un policia. que només tenia cinquanta-cinc anys quan en tenia més de setanta.
  Ja saps que no pots fer això. Estàs bé. Però ells! Deu meu! (Tampoc l'estimen realment.) Els estimen tot el temps i, bé, alguns d'ells, de totes maneres, cada oportunitat que tenen.
  Nick es va aturar a la cantonada, mirant la gent. Un parell de noies amb vestits suaus de cotó i barrets de sol li van somriure. Ell li va tornar el somriure i el va deixar encesa de manera que una noia d'aspecte senzill caminava darrere d'ells. Ella va radiar i es va ruboritzar. Va agafar un taxi fins a l'oficina dels Ferrocarrils de Rhodesian.
  Stash Foster el va seguir, guiant el seu conductor mentre mirava el taxi de Nick. "Només veig la ciutat. Si us plau, gireu a la dreta... per aquí ara".
  Curiosament, el tercer taxi estava en una estranya processó i el seu passatger no va intentar sorprendre el seu conductor. Li va dir: "Vés al número 268 i no el perdis". Estava observant en Nick.
  Com que el viatge era curt i el taxi de l'Stash es movia de manera desigual i no constantment a la cua de Nick, l'home del tercer taxi no se'n va adonar. A l'oficina del ferrocarril, Stash va deixar anar el seu taxi. El tercer va sortir del cotxe, va pagar al conductor i va seguir a Nick directament a l'edifici. Va trobar en Nick mentre AXman caminava per un passadís llarg, fresc i cobert. "El senyor Grant?"
  Nick es va girar i va reconèixer l'advocat. De vegades li semblava que els delinqüents professionals tenien raó quan deien que podien "olorar un home de civil". Hi havia una aura, una radiació subtil. Aquest era alt, esvelt, atlètic. Noi seriós, uns quaranta.
  "Això és", va respondre Nick.
  Se li va mostrar un estoig de cuir que contenia una targeta d'identificació i un distintiu. "George Barnes. Forces de seguretat de Rhodesian".
  Nick va riure. "Sigui el que fos, no ho vaig fer".
  La broma va fallar perquè la cervesa de la festa de la nit anterior es va deixar oberta per error. Barnes va dir: "El tinent Sandeman em va demanar que parlés amb tu. Em va donar la teva descripció i et vaig veure a Garden Avenue".
  Nick es va preguntar quant de temps havia estat seguint-lo en Barnes. "Això va ser agradable de Sandeman. Va pensar que em perdria?"
  Barnes encara no somrigué, la seva cara clara continuava seriosa. Tenia un accent anglès del nord, però parlava de manera clara i comprensible. "Recordeu haver vist el tinent Sandeman i el seu grup?"
  "Sí, de fet. Em va ajudar quan em van punxar".
  "Oh?" Òbviament, Sandeman no va tenir temps d'omplir tots els detalls. "Bé... pel que sembla, després d'haver-te ajudat, es va trobar amb problemes. La seva patrulla estava a la mata a unes deu milles de la granja de Van Prees quan van ser atacats. Quatre dels seus homes van morir."
  Nick va deixar caure un mig somriure. "Ho sento molt. Notícies com aquesta mai són agradables".
  "Podries dir-me exactament qui has vist a Van Prees's?"
  Nick es va fregar la barbeta ampla. "A veure, hi havia el mateix Pieter van Pree. Un vell ben cuidat que semblava un dels nostres ramaders occidentals. El veritable que hi treballava. Uns seixanta, suposo. Portava...".
  "Coneixem a Van Prees", va incitar Barnes. "Qui més?"
  "Bé, hi havia un parell d'homes blancs i una dona blanca, i penso en quatre o cinc homes negres. Encara que vaig poder veure els mateixos homes negres que anaven i venien, perquè s'assemblaven, ja ho saps." ".
  Nick, mirant pensatiu un punt sobre el cap d'en Barnes, va veure que la sospita esclatava per la cara de l'home, es va quedar i després desapareix, substituïda per la resignació.
  —No recordes cap nom?
  "No. No va ser un sopar tan formal".
  Nick va esperar que ell parlés a Booty. No ho va fer. Potser Sandeman va oblidar el seu nom, la va descartar per no tenir importància, o Barnes es va retenir per les seves pròpies raons o la va interrogar per separat.
  Barnes va canviar el seu enfocament. "Com t'agrada Rhodèsia?"
  "Encantador. Excepte que em sorprèn que la patrulla sigui emboscada. Bandids?"
  "No, política, com suposo que saps bé. Però gràcies per estalviar-me els sentiments. Com vas saber que era una emboscada?"
  "No ho sabia. És bastant obvi, o potser he enllaçat la teva menció als arbustos".
  Es van acostar a una fila de telèfons. Nick va dir: "Perdoneu? Vull trucar".
  "Per descomptat. Qui vols veure en aquests edificis?"
  "Roger Tillborn"
  "Roggy? El conec bé. Truca i et portaré al seu despatx."
  Nick va trucar a Meikles i Dobie va ser trucat per veure'l. Si la policia de Rhodesia pogués escoltar la trucada tan ràpidament, estarien per davant d'AX, que dubtava. Quan ella va respondre, ell li va explicar breument les preguntes de George Barnes i li va explicar que només havia admès haver sortit amb Van Prees. Booty li va donar les gràcies i va afegir: "Ens veiem a les Cascades Victòria, estimat".
  "Espero que sí, estimat. Passa-ho bé i juga amb calma".
  Si Barnes sospitava de la trucada, no la va mostrar.
  
  
  
  
  Van trobar Roger Tillborn, director d'operacions de Rhodesian Railways, en una oficina amb sostres alts que semblava el plató d'una pel"lícula de Jay Gould. Hi havia molta fusta oliada preciosa, olor de cera, mobles pesats i tres magnífiques maquetes de locomotores, cadascuna a la seva taula d'uns metres de llargada.
  Barnes va presentar en Nick a Tillborn, un home baix, prim i ràpid amb un vestit negre que semblava que hagués passat un dia fabulós a la feina.
  "He rebut el teu nom de la biblioteca 'Railroad Age' de Nova York", va dir Nick. "Escriuré un article per complementar les fotografies dels teus ferrocarrils. Especialment les vostres locomotores Beyer-Garratt".
  En Nick no es va perdre la mirada que Barnes i Tillborn van intercanviar. Semblava que deia: "Potser, potser no": tot canalla no desitjat sembla pensar que pot amagar qualsevol cosa fent-se passar per periodista.
  "Estic afalagada", va dir Tillborn, però no va dir: "Què puc fer per tu?"
  "Oh, no vull que facis res, només digues-me on puc fer una foto d'una de les locomotores de vapor de la classe 2-2-2 de la Unió Alemanya més 2-6-2 amb un dipòsit d'aigua davanter oscil"lant. no sé res, com si fossin als Estats Units, i no crec que els facis servir durant molt de temps".
  Un aspecte satisfet i lleugerament esmaltat escampat per les característiques serioses de Tillborn. "Sí. Un motor molt interessant". Va obrir el calaix del seu escriptori gegant i va treure una fotografia. "Aquí tens una foto que hem fet. Gairebé una foto del cotxe. Sense vida, però detalls preciosos".
  Nick ho va estudiar i va assentir amb admiració. "Bèstia preciosa. Aquesta és una foto preciosa..."
  "El pots tenir. Hem fet algunes impressions. Si el fas servir, confia en els ferrocarrils de Rhodesian. T'has fixat en el model d'aquesta primera taula?"
  "Sí". Nick es va girar i va mirar la petita locomotora brillant i va posar amor a la seva mirada. "Un altre Garratt. Quatre cilindres de classe GM. El motor més potent del món funcionant en una rampa de seixanta lliures".
  "Oi! Què diries si et digués que encara funciona?"
  "No!"
  "Sí!"
  Tillborn va elogiar. Nick semblava sorprès i encantat. Va intentar desesperadament recordar quantes locomotores úniques hi havia. No podia.
  George Barnes va sospirar i li va lliurar la targeta a Nick. "Veig que vosaltres dos us porteu bé. Senyor Grant, si recordeu alguna cosa del vostre viatge a Van Prees que pugui ajudar-me a mi o al tinent Sandeman, m'ho farà saber?"
  "Definitivament trucaré". "Ja saps que no recordaré res", va pensar en Nick, "Esperes que ensopegui amb alguna cosa i t'haig de trucar i hi treballaràs a partir d'aquí". "Encantat de conèixer-te".
  Tillborn ni tan sols es va adonar de la seva marxa. Va dir: "Segurament tindreu millors oportunitats fotogràfiques al voltant de Bulawayo. Heu vist les fotografies de David Morgan a Trains?"
  "Sí bé"
  "Com van els teus trens als Estats Units? Em preguntava..."
  Nick va gaudir molt de la mitja hora de xerrada sobre el ferrocarril i està agraït per la investigació detallada sobre els ferrocarrils de Rhodesian i la seva extraordinària memòria. Tillborn, un autèntic aficionat, enamorat de la seva obra, li va mostrar fotografies relacionades amb la història del transport del país, que no tindrien preu per a un autèntic periodista, i li va demanar que enviés te.
  Quan la conversa es va convertir en competicions aèries i de camions, Nick va fer el seu moviment. "Els trens unitaris i els nous tipus de vagons de mercaderies grans i especialitzats ens estan salvant als Estats Units", va dir. "Malgrat tot, milers de petites vies de càrrega estan abandonades. Suposo que teniu el mateix problema que Anglaterra".
  "Oh sí." Tillborn es va acostar al mapa gegant de la paret. "Veu les marques blaves? Calçada no utilitzada".
  Nick es va unir a ell, movent el cap. "Em recorda a les nostres carreteres occidentals. Afortunadament, diverses vies d'accés noves són per a nous negocis. Una planta gegant o una nova mina amb un gran tonatge. Crec que amb sancions no podreu construir grans plantes ara. El lloc de construcció ha estat retardat".
  Tillborn va sospirar. "Tens molta raó, però arribarà el dia..."
  Nick va assentir confidencialment. "Per descomptat, el món sap del vostre trànsit interlínies. Des de les rutes portugueses i sud-africanes fins a Zàmbia, etc., però si els xinesos construeixen aquesta carretera, amenacen..."
  Ells poden. Tenen equips que treballen en enquestes".
  Nick va assenyalar la marca vermella de la línia de ferrocarril prop de la frontera en el camí cap a Lourenco Márquez. "Aposto que és un nou lloc de transport de petroli per a tot terreny i aquestes coses. Tens prou potència per això?"
  Tillborn semblava satisfet. "Tens raó. Estem utilitzant tota la potència que tenim, i per això els Beyer-Garratts segueixen funcionant. Simplement, encara no tenim prou dièsel".
  "Espero que mai en tinguis prou. Tot i que imagino que com a oficial en funcions gaudeixes de la seva eficiència..."
  "No n'estic del tot segur". Tillborn va sospirar. "Però el progrés no es pot aturar. Els dièsel són més fàcils als rails, però les locomotores de vapor són econòmiques. Tenim una comanda de dièsel".
  "No et preguntaré a quin país".
  "Si us plau, no ho facis. No cal que t'ho dic."
  Nick va assenyalar amb el dit una altra marca vermella. "Aquí hi ha un altre nou, no lluny de Shamva, tonatge decent"
  
  
  
  "
  "Així és. Uns quants cotxes a la setmana, però augmentarà".
  Nick va seguir les pistes del mapa, aparentment amb curiositat casual. "Aquí n'hi ha un altre. Sembla sòlid".
  "Oh, sí. La drassana Taylor Hill-Boreman. Ens donen comandes de diversos cotxes al dia. Entenc que van fer una feina increïble. Espero que aguanti".
  "Això és genial. Diversos carruatges al dia?"
  "Oh, sí. El Sindicat el va colpejar. Connexions estrangeres i tot això és bastant silenciós en aquests dies, però com es pot tancar algú quan estem recollint cotxes d'allà en algun moment del dia?" Volia donar-los un petit transportista, però no en tenim cap de sobra, així que van demanar el seu".
  "Suposo que del mateix país on vas demanar els dièsel". Nick va riure i va aixecar la mà. —No em diguis on!
  El seu mestre es va unir a la rialla. "No ho faré".
  "Creus que hauria de fer algunes fotos dels seus nous patis? O això seria... eh, poc diplomàtic. No val la pena fer un enrenou."
  "No ho faria. Hi ha tantes altres bones escenes. Són nois extremadament secrets. Vull dir, operen de manera aïllada i tot això. La patrulla de carreteres. Fins i tot s'enfaden quan entren els nostres equips de tren, però poden "No fer res per evitar-ho. Fins que no aconsegueixin els seus. Es va parlar una mica d'ells abusant de l'ajuda dels negres. Suposo que el rumor és que cap operador sensat tracta malament als seus treballadors. No pot posar en marxa la producció. així, i la junta laboral tindrà alguna cosa a dir sobre això".
  Nick se'n va anar amb una càlida encaixada de mans i una bona sensació. Va decidir enviar a Roger Tillborn una còpia d'Alexander's Iron Horses: American Locomotives. El funcionari s'ho mereixia. Diversos carruatges al dia des de Taylor Hill Boreman!
  A la rotonda de l'extens complex d'edificis, Nick es va aturar per mirar una fotografia de Cecil Rhodes al costat d'un primer tren de Rhodesi. Els seus ulls sempre cautelosos van veure com un home caminava pel passadís que acabava de sortir i va reduir la velocitat quan va veure en Nick... o per alguna altra raó. Estava a vuitanta metres de distància. Semblava vagament familiar. Nick va registrar el fet. Va decidir no sortir directament al carrer, sinó caminar per la llarga galeria, neta, fresca i tènue, el sol travessant els arcs ovalats com fileres d'estretes llances grogues.
  Malgrat l'entusiasme de Tillborn, es podia veure que els ferrocarrils de Rhodesian es trobaven en la mateixa posició que la resta del món. Menys passatgers, càrregues més grans i més llargues, gestionades per menys personal i menys instal"lacions. La meitat de les oficines de la galeria estaven tancades, algunes de les portes fosques encara portaven els signes nostàlgics: "Salisbury Luggage Manager". Accessoris per a cotxes llit. Assistent de Ticketmaster.
  Darrere de Nick, Stash Foster va arribar a la rotonda i va mirar per sobre de la columna l'AXman en retirada. Quan en Nick girava a la dreta, per un altre passadís que conduïa a les vies i els patis de classificació, l'Stash es va moure ràpidament amb les seves botes de goma i es va aturar a la volta de la cantonada per veure en Nick sortir al pati pavimentat. Stash estava a trenta metres d'aquella esquena ampla. Va triar exactament el lloc, just sota l'espatlla i a l'esquerra de la columna vertebral, on aniria el seu ganivet: dur, profund, horitzontal, perquè pogués seleccionar el tall entre les costelles.
  Nick es va sentir estranyament incòmode. Era poc probable que la seva audició aguda hagués captat el relliscada sospitosa dels peus gairebé silenciosos de l'Stash, o que l'olor de l'home que es perdurava a la rotonda mentre entrava a l'edifici darrere en Nick hagués despertat una glàndula d'advertència primitiva a les fosses nasals d'en Nick i l'hagués alertat. per avisar el seu cervell. No obstant això, aquest era un fet que en Stash li molestava, i en Nick no sabia, que cap cavall o gos s'acostaria a Stash Foster o es posaria al seu costat sense rebel"lar-se, fer soroll i voler atacar o fugir.
  El pati va ser una vegada un lloc concorregut on els motors i les màquines s'aturaven per rebre ordres i els seus equips s'aturaven per consultar amb els funcionaris o recollir subministraments. Ara estava net i desert. Va passar un motor dièsel tirant d'una furgoneta llarga. Nick va aixecar la mà al conductor i els va veure desaparèixer de la vista. Els cotxes ressonaven i sonaven.
  Stash va tancar els dits al voltant del ganivet que portava en una funda lligada al cinturó. Podia arribar-hi, aspirant aire com ho feia ara. Penjava baix, el penjador de cuir es va doblegar mentre es va asseure. Li agradava parlar amb la gent, pensant d'enhorabona: "Si només ho sabés! Tinc un ganivet a la falda. Podria estar a l'estómac en un segon".
  La fulla de Stash era de doble tall, amb una empunyadura gruixuda, una versió curta del propi Hugo de Nick. La seva fulla de cinc polzades no era de la qualitat superior d'Hugo, però Stash conservava vores afilades a banda i banda. Li agradava allisar-lo amb una petita pedra d'esmolar que portava a la butxaca del rellotge. Enganxeu-lo al costat dret - moveu-lo d'un costat a l'altre - treu-lo! I el podeu tornar a inserir abans que la vostra víctima es recuperi del xoc.
  El sol brillava sobre l'acer mentre Stash el mantenia baix i ferm, com un assassí, apunyalava, tallava i saltava cap endavant. Va mirar de prop el punt de l'esquena de Nick on aniria la punta.
  Els microbusos van passar per la carretera
  
  
  
  
  
  - En Nick no va sentir res. No obstant això, parlen del pilot de caça francès Castellux, que suposadament va intuir els atacants a la seva cua. Un dia tres Fokkers van volar cap a ell: un-dos-tres. Castellux els va esquivar, un-dos-tres.
  Potser va ser una erupció solar que va aparèixer des de l'espai a la fulla d'una finestra propera, o un tros de metall que es va reflectir un moment per captar l'atenció d'en Nick i pertorbar els seus sentits alerta. No es va assabentar mai, però de sobte va girar el cap per comprovar el seu camí de tornada i va veure la cara del babuí llançant-se cap a ell des de menys de vuit peus de distància, va veure una fulla...
  Nick va caure cap a la dreta, empenyent-se amb la cama esquerra, arquejant el seu cos. Stash va pagar la seva concentració i falta de flexibilitat. Va intentar seguir aquell punt de l'esquena de Nick, però el seu propi impuls el va portar massa lluny, massa ràpid. Va frenar, va girar, va reduir la velocitat, va llençar la punta del ganivet cap avall.
  La Guia de l'AX per al combat cos a cos suggereix: Quan us trobeu amb un home que sosté un ganivet correctament, primer considereu una puntada ràpida als testicles o córrer.
  Hi ha molt més aquí, sobre com trobar armes, etc., però ara mateix en Nick es va adonar que aquelles dues primeres defenses no funcionaven. Estava avall i massa tort per donar una puntada de peu, i pel que fa a córrer...
  La fulla el va colpejar fort i quadrada al pit. Es va retorçar a l'esquena i va sentir un calfred de dolor quan la punta va entrar sota el seu mugró dret i va fer un so sord. Stash pressionat per sobre d'ell, portat endavant pel seu poderós moll. Nick li va agafar el canell dret mortal amb la mà esquerra, els seus reflexos tan ràpids i precisos com un mestre d'esgrima defensant l'atac d'un estudiant. Stash va doblegar els genolls i va intentar allunyar-se, sentint una ansietat sobtada per la força aixafadora de l'adherència que semblava aguantar un pes de dues tones darrere, i la força suficient per trencar els ossos del braç.
  No era un novell. Va girar la mà del ganivet cap al polze de Nick: una maniobra d'escapada imparable, una tàctica mitjançant la qual qualsevol dona activa podia alliberar-se dels homes més poderosos. Nick va sentir com la seva agafada lliscava a causa de la rotació del seu braç; la fulla li va impedir arribar a Wilhelmina. Es va preparar i va empènyer amb tota la seva força muscular, llançant en Stash quatre o cinc peus enrere, just abans que es trenqués l'adherència de la mà del seu ganivet.
  Stash va recuperar l'equilibri, disposat a colpejar de nou, però es va aturar un moment quan va veure una cosa sorprenent: en Nick es va esquinçar la màniga esquerra de la seva jaqueta i la màniga de la camisa per alliberar en Hugo. Stash va veure la segona fulla brillant una vegada i una altra, la seva punta a un metre de la seva.
  Es va llançar. La fulla oposada colom, parant el seu cop amb un gir en miniatura a l'esquerra i una empenta cap amunt en quart. Va sentir que els músculs superiors portaven el ganivet i el braç cap amunt, i es va sentir terriblement nu i indefens mentre intentava recuperar el control, tirar enrere la fulla i el braç i tornar a tallar. Va tornar a prémer la mà contra el pit mentre aquell tros d'acer terriblement ràpid que havia trobat es va aixecar, va creuar la seva fulla i el va colpejar a la gola. Va boquejar, va donar un cop de puny cap a l'home que s'estava aixecant del terra i va sentir horror quan la seva mà esquerra s'alçava contra el seu canell dret com un bloc de granit. Va intentar tornar enrere, colpejar al costat.
  Aquella fulla terrible va girar cap a la dreta mentre en Nick feia una finta, i en Stash estúpidament va moure la mà per parar. Nick va sentir pressió sobre el seu canell de bloqueig i va pressionar lleugerament i directament sobre els braços de l'Stash.
  Stash sabia que venia. Ho sabia des d'aquell primer moment brillant que li va arribar a la gola, però per un moment va pensar que s'havia salvat i que guanyaria. Va sentir terror i terror. La víctima amb les mans lligades no va esperar...
  El seu cervell encara estava cridant ordres ansioses al seu cos sobreesforçat quan el pànic el va apoderar, simultàniament amb la fulla de Nick, que va entrar al costat de la seva poma d'Adam i li va passar completament per la gola i la medul"la espinal, la punta sobresortint com una serp amb una llengua metàl"lica. , sota la línia del cabell. . El dia es va tornar vermell i negre amb llampecs d'or. Els últims colors encesos que l'Stash havia vist mai.
  Quan va caure, en Nick va allunyar l'Hugo i va marxar. No sempre morien de seguida.
  L'emmagatzematge es trobava en un ampli bassal sagnant. Els patrons vermells es mouen en semicercles. A la tardor es va colpejar el cap. La gola tallada va convertir el que es podria haver anomenat un crit en un gemec i cruixent sobrenatural.
  Nick va allunyar el ganivet de l'Stash i va escorcollar l'home caigut, allunyant-se de la sang i agafant-se les butxaques com una gavina picotejant un cadàver. Va agafar la cartera i la caixa de targetes. Va eixugar l'Hugo a la jaqueta de l'home, ben alt a l'espatlla on podria haver estat confós amb sang humana, esquivant la mà que el va palpar en la seva agonia mortal.
  Nick va tornar a l'entrada de l'edifici i va esperar, observant. Les convulsions de l'Stash van disminuir, com si una joguina de corda s'estigués corrent. L'última furgoneta va passar, i en Nick va agrair que no hi hagués plataforma ni cabina al final. Al pati estava tranquil. Va passar per la galeria, va trobar una porta poc utilitzada al carrer i se'n va anar.
  
  
  Capítol set
  
  
  Nick va tornar a Meikles. És inútil trucar a un taxi i donar a la policia una altra vegada. Barnes decidirà que hauria de ser interrogat sobre la mort a l'edifici del ferrocarril, i una llarga caminada és una unitat de temps flexible.
  
  
  
  
  Va comprar un diari mentre passava pel vestíbul. A la seva habitació, es va despullar, va abocar aigua freda sobre un tall de dues polzades al pit i va examinar l'estoig i la cartera que li havia pres a l'home. Li van dir poc més que el nom i l'adreça de l'Stash a Bulawayo. L'enviaria Alan Wilson? Et poses dur quan estàs protegint milions, però no es podia creure que punyalar a l'esquena fos l'estil de Wilson.
  Això va deixar Judas, o "Mike Bohr" o algú més a THB. Mai descomptant Gus Boyd, Ian Masters i fins i tot Peter van Prees, Johnson, Howe, Maxwell... Nick va sospirar. Va treure el paquet de bitllets de la cartera amb els seus diners sense comptar-los, va tallar la cartera, va cremar tot el que va poder al cendrer i va tirar la resta al vàter.
  Va examinar acuradament la tela de l'abric, la camisa i la samarreta. L'única sang era de la seva pròpia rascada de ganivet. Es va esbandir la samarreta i la camisa amb aigua freda i les va trencar a trossos, eliminant les etiquetes dels colls. Desplegant la camisa neta, va mirar amb tendresa i lamentació en Hugo, que estava lligat a l'avantbraç nu. Després va trucar a l'oficina del màster i va demanar un cotxe.
  No renunciïs a la teva jaqueta; Barnes té dret a preguntar això. Va trobar un taller lluny de l'hotel i va demanar reparar-lo. Va conduir uns quants quilòmetres cap a Selous, admirant el camp, i va tornar cap a la ciutat. Els grans boscos d'arbres fruiters semblaven parts de Califòrnia, amb llargues línies de reg i polvoritzadors gegants tirats per tractors. Un dia va veure un carro tirat per cavalls amb polvoritzadors i es va aturar a veure com el conduïen els negres. Creia que el seu comerç estava condemnat, igual que els recol"lectors de cotó Dixie. Un arbre estrany li va cridar l'atenció i va utilitzar la seva guia per determinar si es tractava d'un canelobre o d'una llettia gegant.
  Barnes esperava al vestíbul de l'hotel. L'interrogatori va ser exhaustiu, però no va portar enlloc. Coneixia a Stash Foster? Com va tornar de l'oficina de Tillborn al seu hotel? A quina hora va arribar? Coneixia algú que pertanyés a partits polítics de Zimbabwe?
  Nick es va sorprendre perquè l'única resposta completament honesta que va donar va ser a l'última pregunta. "No, no ho crec. Ara digueu-me: per què les preguntes?"
  "Un home ha estat mort apunyalat avui a l'estació de tren. Més o menys quan vas ser allà."
  Nick va mirar sorprès. "No... Roger? Oh, no..."
  "No, no. L'home a qui vaig preguntar si ho sabies. Foster".
  "T'agradaria descriure-ho?"
  Barnes ho va fer. Nick es va arronsar d'espatlles. Barnes va marxar. Però Nick no es va deixar encantat. Era un home intel"ligent.
  Va tornar el cotxe a Masters i va fer volar el DC-3 a través de Caribou fins al campament principal del parc nacional de Wankee. Es va agradar trobar un complex totalment modern al campament principal. El gerent el va acceptar com un dels acompanyants de la gira d'Edman, que havia d'arribar al matí, i el va instal"lar en un còmode xalet de dues habitacions: "Gratis per a la primera nit".
  Nick va començar a apreciar el negoci de les escorts.
  Tot i que en Nick havia llegit sobre el parc nacional de Wankie, va quedar meravellat. Sabia que les seves cinc mil milles quadrades eren set mil elefants, enormes ramats de búfals, així com rinoceronts, zebres, girafes, lleopards, antílops en una varietat infinita i desenes d'altres espècies que ni tan sols es podia molestar en recordar. No obstant això, Main Camp era tan còmode com els productes de la civilització podrien ser, amb una pista d'aterratge on els CAA DC-3 es trobaven amb cotxes de model tardà i innombrables minivans, ratllats en blanc i negre com zebres mecàniques.
  Tornant a l'alberg principal, va veure Bruce Todd, l'home d'Ian Masters -l'"estrella del futbol"- dempeus a l'entrada.
  Va saludar en Nick: "Hola, he sentit que vas arribar. T'agrada?"
  "Genial. Tots dos som aviat..."
  "Sóc una mena d'explorador. Mirant habitacions, cotxes i coses. Tens ganes de posar-se el sol?"
  "Bona idea." Van entrar a la cocteleria, dos joves bronzejats que van atreure els ulls de les dones.
  Sobre el whisky i el refresc, el cos de Nick es va relaxar, però la seva ment estava activa. Era lògic que Masters enviés l'"home avançat". També era possible, fins i tot probable, que l'atleta de Salisbury Todd estigués involucrat amb George Barnes i les Forces de Seguretat de Rhodesian. Per descomptat, Barnes hauria cregut convenient posar la cua a "Andrew Grant" durant un temps; va ser el principal sospitós de l'estranya mort de Foster.
  Va pensar en aquells carruatges que surten cada dia del complex de la mina THB. Les factures no tindran sentit. Potser el mineral de crom o de níquel i l'or s'amaguen en el carro que trien? Seria intel"ligent i pràctic. Però els carruatges? Deuen estar gotejant aquestes coses! Va intentar recordar el pes d'enviament de l'amiant. Dubtava d'haver llegit sobre ells perquè no els recordava.
  Sancions - ha! No tenia una opinió definitiva sobre què estava bé i què estava malament, ni sobre les qüestions polítiques implicades, però s'aplicava el vell fet amarg: on hi ha prou interessos propis implicats, la resta de normes no s'apliquen.
  
  
  
  
  
  És probable que Wilson, Masters, Todd i altres sabien exactament què estava fent THB i ho aprovaven. Potser fins i tot van rebre el pagament. Una cosa era segura: en aquesta situació, només podia confiar completament en ell mateix. Tots els altres eren un sospitós.
  I els assassins que hauria enviat Judes, una força eficaç d'assassins que podria haver enviat per tot Àfrica? Encaixa amb un home. Això significava que tenia més diners a la butxaca i li va ajudar a desfer-se de molts enemics no desitjats. Algun dia els seus mercenaris seran encara més útils. Algun dia... Sí, amb els nous nazis.
  Després va pensar en Booty, Johnson i van Preez. No encaixaven amb el motlle. No us podríeu imaginar que es moguessin només per diners. nazisme? Aquest realment no va ser el cas. I la senyora Ryerson? Una dona com ella podia gaudir de la bona vida a Charlottesville: anar en cotxe, estar involucrada en assumptes públics, ser admirada, ser convidada a tot arreu. No obstant això, com molts altres agents d'AX que va conèixer, ella es va aïllar aquí. Quan va arribar a això, quina va ser la seva pròpia motivació? AH li va oferir vint mil a l'any per supervisar les seves operacions de seguretat, però va recórrer el món per menys. Tot el que et pots dir a tu mateix és que volies que la teva unça de pes estigués al costat dret de la bàscula. D'acord, però qui pot dir de quin costat és correcte? L'home podria...
  "... dos abeuradors a prop: Nyamandhlovu i Guvulala Pans", va dir Todd. Nick va escoltar atentament. "Pots asseure't ben alt i veure com els animals vénen a beure al vespre. Demà hi anirem. A les noies els encantaran els steenbocks. S'assemblen al Bambi de Disney".
  "Ensenyeu-los a Teddy Northway", va dir en Nick, divertit per la coloració rosada del coll bronzejat d'en Todd. "Hi ha un cotxe de recanvi que puc utilitzar?"
  "En realitat, no. Tenim dos dels nostres propis sedans, i fem servir minibusos guiats per als hostes. Ja saps, no pots conduir fins aquí a la nit. I no deixes que els hostes surtin dels seus cotxes. Pot ser una mica perillós. amb algun bestiar. Els lleons de vegades apareixen en orgulls de quinze anys més o menys".
  Nick va amagar la seva decepció. Estaven a menys de cent milles de la propietat de THB. La carretera d'aquest costat no l'acabava d'arribar, però li va suggerir que podria haver-hi camins no senyalitzats pels quals podia aparcar el cotxe o, si calia, caminar. Tenia una brúixola petita, una mosquitera i un ponxo de plàstic tan petit que li cabien tots a la butxaca. El seu petit mapa tenia cinc anys, però ho faria.
  Van anar al menjador i van menjar bistecs d'eland, que en Nick va trobar excel"lents. Més tard van ballar amb unes noies molt maques i en Nick es va excusar poc abans de les onze. Independentment de si va poder explorar el THB a partir d'aquest moment, havia encès prou fusibles perquè una de les forces explosives desconegudes pogués ser alliberada molt aviat. Va ser un bon moment per mantenir-se en forma.
  ***
  Es va unir a Bruce Todd per esmorzar d'hora i van conduir els catorze milles fins a l'estació de Dett. El llarg i lluent tren va degollar una multitud de persones, incloent cinc o sis grups turístics a més dels seus. Dos grups van haver d'esperar els cotxes. Masters va ser savi per posar el seu home al seu lloc. Tenien dues berlines, un microbús i una furgoneta Volvo.
  Les noies eren brillants i brillants, xerrant sobre les seves aventures. Nick va ajudar en Gus amb el seu equipatge. "Viatge suau?" - va preguntar a l'escolta sènior.
  "Estan contents. Aquest és un tren especial". En Gus va riure amb la bossa pesada. "No és que els normals no siguin molt millors que Penn Central!"
  Després d'un abundant "te primerenc", van conduir pel tempestuós Bund amb els mateixos cotxes. El guia Wankie conduïa l'autobús de ratlles, i a petició del gerent, com que no tenia gent, Gus i Bruce conduïen les berlines, i Nick conduïa la furgoneta Volvo. Es van aturar a Kaushe Pan, presa de Mtoa, i es van aturar diverses vegades a l'estreta carretera per observar els ramats de caça.
  Nick va admetre que era increïble. Tan bon punt vau sortir del Campament Principal, vau entrar en un altre món, dur, primitiu, amenaçador i bell. Va triar Booty, Ruth Crossman i Janet Olson per al seu cotxe i va gaudir de la companyia. Les noies van utilitzar centenars de peus de pel"lícula sobre estruços, babuins i cérvols. Van gemegar amb simpatia quan van veure lleons destrossant la carcassa d'una zebra morta.
  A prop de la presa de Chompani, un helicòpter va volar per sobre, amb la mirada fora de lloc. Havia de ser un pterodàctil. Poc després, la petita caravana es va reunir, compartint una cervesa freda que Bruce havia preparat amb una nevera portàtil, i després, tal com fan els grups turístics, es van separar. El microbús es va aturar per inspeccionar un gran ramat de búfals, els passatgers de la berlina van fer fotografies de ñus i, per persuasió de les noies *. Nick va empènyer el vagó per un llarg i sinuós bucle de carretera que podia travessar els turons d'Arizona durant un sprint sec.
  Davant, al peu del turó, va veure un camió aturat en una intersecció on les carreteres, si recordava el mapa, es bifurcaven cap a Vanki, Matetsi, i tornaven al campament principal per una ruta diferent. El camió estava marcat amb lletres grans com Wankie Research Project.
  
  
  
  
  Quan s'allunyaven, va veure que la furgoneta s'aturava a dos-cents metres per la carretera del nord-est. Es van disfressar de la mateixa manera. És estrany: no es va adonar de com l'administració del parc va posar el seu nom a tot. Els agradava deixar la impressió de naturalitat. Estrany.
  Va frenar. Un home corpulent va baixar del camió i va onejar una bandera vermella. Nick recordava els projectes de construcció que havia vist a Salisbury: hi havia banderes d'advertència, però de moment no recordava haver vist vermells. I de nou estrany.
  Va bufar, els seus orificis nasals esclataven com els animals que els envoltaven per l'olor d'alguna cosa inusual que podria significar perill. Va reduir la velocitat, va aixecar els ulls i va mirar el vaixell insígnia, que li va recordar algú. Què? Cria un babuí! No hi havia una semblança facial exacta, llevat dels alts pòmuls, però el seu pas era simià, arrogant i, tanmateix, una certa rectitud amb una bandera. Els obrers els tracten descuidadament, no com els banderins a les pancartes suïsses.
  Nick va treure el peu del fre i va prémer el pedal del gas.
  Booty, que estava assegut al seu costat, va cridar: "Eh, Andy, veus la bandera?"
  No hi havia prou camí per deixar passar una persona, un penya-segat baix va caure a un costat i un camió va bloquejar l'estret pas. Nick el va apuntar i li va tocar la botzina. L'home va onejar la bandera amb bogeria, després va saltar cap a un costat mentre el carruatge passava per on estava parat. Les noies del seient del darrere jadejaven. Bootie va dir amb una veu aguda: "Hola Andy!"
  Nick va mirar la cabina del camió mentre passava. El conductor era un tipus fornit i maleducat. Si escolliu una norma per a un rodès, no en seria. Pell blanca pàl"lida, hostilitat a la cara. Nick va albirar l'home assegut al seu costat, sorprès que el Volvo hagués accelerat en lloc d'aturar-se. xinès! Tot i que l'única imatge desenfocada dels fitxers AX era una mala presa, podria haver estat Si Kalgan.
  Quan van passar per davant de la berlina lliurada, la porta del darrere es va obrir i un home va començar a sortir arrossegant el que podria haver estat una arma. El Volvo va passar volant abans que pogués identificar l'objecte, però la mà que va sortir al davant sostenia una gran metralladora. Sens dubte.
  L'estómac d'en Nick es va refredar. Hi havia un quart de milla de camí sinuós per davant fins al primer gir i seguretat. Noies! Estan disparant?
  "Abaixeu, noies. A terra. Ara!"
  Trets! Estaven disparant.
  Trets! Va elogiar el carburador del Volvo, que aspirava gas i donava potència sense dubtar-ho. Va pensar que un d'aquells trets va colpejar el cotxe, però podria haver estat la seva imaginació o un cop a la carretera. Va suposar que l'home del camió va disparar dues vegades i després va sortir per apuntar. Nick esperava fervorosament que fos un mal tir.
  Trets!
  Hi havia una superfície una mica més ampla a la carretera i Nick la va utilitzar per salvar el cotxe. Ara estaven realment competint.
  Trets! Més feble, però no pots fugir de les bales. Trets!
  Potser el bastard ha fet servir la seva darrera bala. Tir!
  El Volvo va sobrevolar la bretxa com un nen que es precipita al llac per fer el seu primer salt de primavera.
  Rub-a-du-du-du. Nick va boquejar. L'home de la part posterior de la berlina abandonada tenia una metralleta. Ho deu haver sentit per sorpresa. Estaven sobre el turó.
  Davant hi havia una baixada llarga i sinuosa amb un senyal d'advertència a la part inferior. Va accelerar a mig camí, després va colpejar el fre. Deuen estar fent setanta-cinc, però no va canviar el focus dels seus ulls per mirar el taulell. A quina velocitat rodarà aquest camió? Si fos bo o modernitzat, estarien asseguts a Volvo si es posava al dia. El gran camió encara no representava una amenaça.
  Per descomptat, el camió gran no era una amenaça, però en Nick no tenia manera de saber-ho. Era el disseny del propi Judes, amb una armadura de fins a la cintura, un motor de 460 cavalls de potència i metralladores pesades a proa i a popa amb sectors de tir complets de 180 graus a través de ports normalment amagats per panells.
  Els seus bastidors contenien metralladores, granades i rifles amb visors de franctirador. Però com els tancs que Hitler va enviar per primera vegada a Rússia, va ser molt bo per a la feina. Era difícil de maniobrar, i en carreteres estretes la velocitat no superava els 50 mph perquè les corbes disminuïen la velocitat. El Volvo estava fora de la vista abans que el "tanc" es mogués.
  Una altra cosa és la velocitat de la berlina. Era dur, i el conductor, mig enfadat que grunyia en Krol al seu costat mentre rodaven, era un noi calent amb cavalls de força. El parabrisa, tal com s'especifica als catàlegs de peces locals, es va dividir i articular intel"ligentment perquè la meitat dreta es pogués plegar per a una visió clara cap endavant o per utilitzar-la com a finestra de tir. En Krol es va ajupir i el va obrir, subjectant la seva metralleta 44 temporalment penjada sobre l'espatlla, i després la va aixecar cap a l'obertura. Va disparar uns quants trets des del Skoda més pesat, però va canviar als 7,92 en quarts ajustats. Sigui com fos, estava orgullós de la seva habilitat amb les metralladores.
  Amb un rugit, van sobrevolar el turó cap a la carretera i van baixar pel vessant a les fonts. Tot el que van veure del Volvo va ser un núvol de pols i una forma que desapareixia. "Vés", va ladrar en Krol. "Aguantaré el foc fins que els cobrim".
  El conductor era un croat dur i urbà que es deia Bloch després d'unir-se als alemanys quan tenia setze anys.
  
  
  
  
  
  Jove o no, tenia una reputació tan brutal per perseguir el seu propi poble que es va retirar amb els seus amics de la Wehrmacht fins a Berlín. Intel"ligent, va sobreviure. Era un bon conductor i conduïa amb destresa un cotxe ben fet. Van baixar el turó, van girar suaument en una cantonada i van passar per davant del Volvo en una línia llarga i recta que conduïa a una línia de turons aspres.
  "Els atraparem", va dir Bloch amb confiança. "Tenim velocitat".
  Nick tenia el mateix pensament: ens atraparan. Va observar durant molt de temps l'avanç de la berlina pel mirall retrovisor mentre es va lliscar fora del gir, va girar lleugerament, es va redreçar i va agafar velocitat com una gran bala. Tenia un conductor experimentat i un motor molt bo, enfront d'un Volvo amb un conductor experimentat i un bon motor estàndard. El resultat era previsible. Va utilitzar tota la seva habilitat i coratge per preservar cada centímetre que separava els dos cotxes, que ara quedaven a menys d'un quart de milla.
  La carretera transcorria per un paisatge de sorra marró i verd mixt, vorejant cingleres, vorejant rierols secs, travessant o serpentejant turons. Ja no és una carretera moderna, tot i que està ben cuidada i en bon estat. Per un moment en Nick va pensar que havia estat aquí abans, i llavors es va adonar del perquè. El terreny i la situació eren una rèplica de les escenes de persecució que gaudia a les sèries de televisió de petit. Normalment es feien a Califòrnia, així, al camp.
  Ara sentia el Volvo perfectament. El va fer girar per sobre del pont de pedra i va fer un lleuger gir lliscant cap a la dreta, que va aprofitar totes les parts del camí per no perdre més velocitat de la necessària. Al voltant del torn següent va passar per davant d'un dels microbusos. Esperava que la berlina es trobés amb ell al pont i el retardés.
  Booty, com en Nick va notar i va apreciar, va mantenir les noies en silenci, però ara que estaven fora de la vista dels seus perseguidors, Janet Olson es va obrir. "Senyor Grant! Què va passar? Realment ens van disparar?"
  Per un moment, en Nick es va plantejar dir-los que tot formava part de l'entreteniment del parc, com els robatoris de diligències i trens falsos a les atraccions de la "ciutat fronterera", però després va canviar d'opinió. Han de saber que és greu perquè puguin escapar o fugir.
  "Bandits", va dir, que estava prou a prop.
  "Bé, estaré condemnat", va dir Ruth Crossman sense tremolor en la seva veu uniforme. Només la maledicció, que mai utilitzaria normalment, va trair la seva emoció. "Noia dura", va pensar en Nick.
  "Podria formar part d'una revolució?" - va preguntar en Buti.
  "Per descomptat", va dir en Nick. "Tard o d'hora apareixerà a tot arreu, però em sap greu si passa abans".
  "Va ser tan... planejat", va dir Booty.
  "Ben planificat, només uns quants forats. Per sort n'hem trobat".
  "Com vas endevinar que eren falsificacions?"
  "Aquells camions estaven massa decorats. Grans rètols. La bandera. Tot era tan metòdic i lògic. I et vas adonar de com aquest tipus manejava la bandera? Era com si dirigia una desfilada en lloc de treballar en un dia de calor".
  La Janet va dir per darrere: "No estan a la vista".
  "Aquest autobús podria haver-los frenat al pont", va respondre Nick. "Els veuràs la propera vegada. Hi ha uns cinquanta milles per davant en aquesta carretera i no busco gaire ajuda. En Gus i en Bruce estaven massa lluny de nosaltres per adonar-se del que va passar".
  Va passar davant d'un jeep que rodava tranquil"lament en la seva direcció, que contenia una parella d'ancians. Van trencar un congost estret i es van trobar en una plana àmplia i estéril envoltada de turons. El petit fons de la vall va quedar embrutat per les obres de carbó abandonades, semblants a les desolades zones mineres de Colorado abans que el fullatge tornés a créixer.
  "Què... què farem?" - va preguntar la Janet tímidament. "Tranqui, deixa que condueixi i pensi", va ordenar Buti.
  Nick estava agraït per això. Tenia Wilhelmina i catorze cartutxos de munició. Tenia el plàstic i els fusibles sota el cinturó, però va necessitar temps i el lloc adequat, i no podia comptar amb res.
  Diversos camins secundaris antics permetien donar voltes i atacar, però això no va ser possible amb una pistola contra metralladores i noies al cotxe. El camió encara no ha entrat a la vall; devien ser aturats al pont. Es va descordar el cinturó i es va tancar la cremallera.
  Això - va dir la Buti amb un lleu tremolor en les seves paraules: "Parlem del temps i del lloc!"
  Nick va riure. Es va estirar el cinturó pla caqui, el va descordar i el va treure. "Agafa això. Dobie. Mira a les butxaques prop de la sivella. Troba un objecte negre pla que sembli plàstic".
  "Jo en tinc un. Què és?"
  "Explosiu. Potser no tinguem l'oportunitat d'utilitzar-lo, però estem preparats. Ara aneu a la butxaca que no té el bloc negre. Trobareu uns neteja pipes. Dóna'm-los".
  Ella va obeir. Va sentir amb els dits un "tub" sense mànec de control a l'extrem, que distingia els detonadors tèrmics elèctrics dels fusibles.
  
  
  
  
  
  Va triar el fusible. "Torna la resta". Ella va fer. "Agafeu aquest i palpeu la vora del bloc amb els dits per trobar una petita gota de cera. Si us fixeu bé, cobreix el forat".
  "Entès"
  "Enganxeu l'extrem d'aquest cable al forat. Penetreu la cera. Aneu amb compte de no doblegar el cable o podríeu arruïnar-lo".
  No podia mirar; el camí serpentejava entre els antics abocadors de mines. Ella va dir: "Ja veig. Era gairebé una polzada".
  "Així és. Allà hi ha una tapa. La cera havia d'evitar que entrissin espurnes. No fumeu, noies".
  Tots li van assegurar que la nicotina era l'últim que tenien al cap ara mateix.
  Nick va maleir el fet que conduïen massa ràpid per aturar-se mentre passaven per davant dels edificis en ruïnes que s'adaptaven al seu propòsit. Variaven en grandària i forma, tenien finestres i eren accessibles per diversos camins de grava. Llavors van caure en una petita depressió amb l'enfonsament i el rotllo de les fonts, van passar per davant d'una ominosa bassa d'aigua groc-verdosa i van volar cap a una altra part de l'antiga escòria de la mina.
  Hi havia més edificis al davant. El Nick va dir: "Hem d'arriscar. M'apropo a l'edifici. Quan et digui que te'n vagis, vés! Ho entens?"
  Va suposar que aquells sons tensos i ofegats volien dir que sí. La velocitat i l'execució temeràries van arribar a la seva imaginació. En cinquanta milles es desenvoluparà l'horror. Va veure com el camió entrava a la vall i l'escarabat xocar contra el paisatge àrid i àrid. Era aproximadament mitja milla. Va reduir la velocitat, jab-jab-press...
  Una carretera lateral ampla, probablement una sortida de camions, conduïa al següent conjunt d'edificis. El va colpejar i va conduir dos-cents metres cap als edificis. El camió no tindrà cap problema per seguir el seu núvol de pols.
  Els primers edificis van ser magatzems, oficines i comerços.
  Va suposar que antigament aquest poble hauria d'haver estat autònom -n'eren una vintena-. Va entrar al que semblava un carrer abandonat d'un poble fantasma ple d'edificis de nou i es va aturar al que podria haver estat una botiga. Va cridar: "Vinga!"
  Va córrer cap a l'edifici i va trobar una finestra, colpejant fort el vidre, netejant els fragments del marc com va poder.
  "Dins!" Va aixecar la Ruth Crossman pel forat, després els altres dos. "Manteniu-vos fora de la seva vista. Amagueu-vos si trobeu un lloc".
  Va tornar corrents cap al Volvo i va conduir pel poble, disminuint la velocitat mentre passava fila rere filera de cases de camp monòquies, sens dubte, una vegada barris blancs de la classe treballadora. Els indígenes tindrien una parcel"la a la mata amb barraques de palla. Quan el camí va començar a girar, es va aturar i va mirar enrere. El camió havia sortit de la carretera principal i anava a gran velocitat cap a ell.
  Va esperar, desitjant tenir alguna cosa per reforçar el seient del darrere, i era hora de fer-ho. Fins i tot unes quantes bales de cotó o fenc alleujaran la picor a l'esquena. Satisfet d'haver-lo vist, va seguir la carretera que pujava pel sinuós vessant fins al que devien ser les obres; semblava un turó artificial amb un petit estany i una mina al cim.
  Una línia trencada de vies rovellades de via estreta anava paral"lela a la carretera, creuant-la diverses vegades. Va arribar al cim del turó artificial i va riure. L'únic camí de baixada era el camí que havia arribat. Això era bo, els donaria confiança en si mateixos. Pensaran que el tenen, però caurà amb o sobre el seu escut. Va somriure, o va pensar que la seva ganyota era un somriure. Pensaments com aquests us van impedir tremolar, imaginar què podria haver passat o la sensació de fred a l'estómac.
  Va rugir en semicercle al voltant dels edificis i va trobar el que volia: un petit edifici oblong i robust al costat de l'aigua. Semblava solitari, arruïnat, però sòlid i fort: una estructura oblonga i sense finestres d'uns trenta metres de llargada. Esperava que el seu sostre fos tan fort com les seves parets. Estava fet de ferro galvanitzat.
  El Volvo es va aixecar sobre dues rodes mentre el va girar al voltant de la paret grisa; fora de la seva vista, es va aturar. Va saltar, va pujar al sostre del cotxe i al sostre de l'edifici, movent-se amb una silueta baixa com una serp. Ara, si aquests dos haguessin estat fidels a la seva formació! I si no fossin més de dos... Potser hi havia un altre home amagat darrere seu, però ho dubtava.
  Es va estirar pla. No heu trencat mai l'horitzó en un lloc com aquest, i no l'heu passat. Va sentir com el camió sortia cap a l'altiplà i lentament. Estaran mirant el núvol de pols que acaba a l'últim gir pronunciat del Volvo. Va sentir que el camió s'acostava i baixava la velocitat. Va treure un paquet de llumins, va tenir el plàstic a punt, el fusible era horitzontal. Em vaig sentir millor, apretant la Wilhelmina amb la mà.
  Es van aturar. Va suposar que estaven a dos-cents metres de la barraca. Va sentir obrir-se la porta. "Abaix", va ser una veu velada.
  Sí, va pensar en Nick, segueix el teu exemple.
  Una altra porta es va obrir, però cap es va tancar de cop. Aquests nois eren treballadors de precisió. Va escoltar uns peus picant a la grava, un grunyit que sonava com "Flanken".
  Els fusibles eren metxes de dotze segons, lleugeres o en restaren dues depenent de la cura amb quina encendres el final.
  
  
  
  
  
  El so del partit va sonar molt fort. Nick va encendre la metxa, ara es cremarà fins i tot en una tempesta o sota l'aigua i es va agenollar.
  Se li va enfonsar el cor. Les seves orelles el van deixar fora; el camió estava almenys a tres-cents metres de distància. Dos homes van sortir a passejar per l'edifici a banda i banda. Estaven concentrats en les cantonades per davant, però no tan concentrats que no poguessin mirar l'horitzó. Va veure aixecar-se la metralleta que sostenia l'home a la seva esquerra. En Nick va canviar d'opinió, va llençar el plàstic al portapistoles i va caure amb un grunyit amb un xoc amarg com una tela esquinçada. Va sentir un crit. Nou i deu i onze. -dotze -bum!
  No es feia il"lusions. La petita bomba era poderosa, però amb sort funcionaria. Fent camí pel terrat fins a un punt lluny d'on acabava d'aparèixer, va mirar per la vora.
  L'home que portava l'MP 44 va caure, retorçant-se i gemegant, amb l'arma massiva a cinc metres davant seu. Pel que sembla, va intentar córrer cap a la dreta i la bomba va esclatar darrere seu. No semblava estar molt malmès. Nick esperava estar prou commocionat per romandre atordit durant uns minuts; Ara era un altre home qui el molestava. No es veia enlloc.
  Nick es va arrossegar cap endavant i no va veure res. L'altre devia creuar al costat de l'edifici. Pots esperar, o pots moure't. Nick es va moure tan ràpid i silenciosament com va poder. Es va caure a la vora següent, al costat on es dirigia el tirador. Com esperava, res. Va córrer cap a la vora del darrere del terrat i va portar Wilhelmina al mateix temps que el seu cap. La terra negra i amb cicatrius estava buida.
  Perillós! En aquest punt, aquesta persona s'arrossegarà per la paret, potser girant cap a la cantonada més llunyana. Va caminar cap a la cantonada davantera i va mirar cap a fora. Va cometre un error.
  Quan en Bloch va veure la forma d'un cap al terrat i una granada que explotava volant cap a ell i en Krol, es va precipitar cap endavant. Tàctiques correctes; allunyeu-vos, poseu-vos sota l'aigua i asseieu-vos, tret que pugueu deixar caure el casc a la bomba. L'explosió va ser sorprenentment poderosa fins i tot a vuitanta peus. El va sacsejar fins a les arrels de les dents.
  En lloc de caminar per la paret, es va ajupir al centre, mirant cap amunt a esquerra i dreta. Esquerra-dreta amunt. Va aixecar la mirada mentre en Nick el mirava; durant un moment, cada home va mirar una cara que mai oblidaria.
  Bloch tenia un Mauser equilibrat a la mà dreta, i el va manejar bé, però encara estava una mica atordit, i encara que no ho hagués estat, el resultat no podia ser dubtós. Nick va disparar amb els reflexos instantanis d'un esportista i l'habilitat de desenes de milers de trets, cremant foc lent i ràpid i en qualsevol posició, inclòs penjat sobre els terrats. Va triar el punt del nas cap amunt de Bloch on aterraria la bala, i la bala de nou mil"límetres va perdre un quart de polzada. Això li va obrir la part posterior del cap.
  Malgrat el cop, en Bloch va caure cap endavant, com solen fer els homes, i en Nick va veure la ferida oberta. Era una vista desagradable. Va saltar del terrat i va córrer per la cantonada de l'edifici -amb cura- i va trobar en Krol commocionat, però agafant la seva arma. Nick va córrer i el va agafar. Krol se'l va mirar, amb la boca treballant, la sang que li brollava de la comissaria de la boca i d'un ull.
  "Qui ets?" - va preguntar en Nick. De vegades parlen en estat de xoc. Krol no va fer això.
  Nick el va buscar ràpidament, sense trobar cap altra arma. La cartera de pell de caiman no contenia més que diners. Va tornar ràpidament entre els morts. Només tenia un permís de conduir expedit a John Blake. Nick va dir al cadàver: "No us semblau a John Blake".
  Portant un Mauser, es va acostar al camió. Sembla que ha resultat il"lès per l'explosió. Va obrir la caputxa, va desenganxar la tapa del distribuïdor i se la va posar a la butxaca. A la part posterior, va trobar una altra metralleta i una caixa metàl"lica que contenia vuit carregadors i almenys dues-centes cartutxos addicionals de munició. Va agafar dues revistes, preguntant-se per què no hi havia més armes. Judes era conegut pel seu amor per una potència de foc superior.
  Va col"locar les armes al terra posterior del Volvo i va rodar turó avall. Va haver de trucar dues vegades abans que les noies apareguessin a la finestra. "Hem sentit trets", va dir Booty amb veu aguda. Ella va empassar i va baixar el to. "Estàs bé?"
  "Certament." Els va ajudar. "Els nostres amics del camió no ens molestaran més. Sortim d'aquí abans que aparegui el gran".
  Janet Olson tenia una petita esgarrapada al braç d'un tros de vidre. "Mantingueu això net fins que tinguem alguns subministraments mèdics", va ordenar en Nick. "Aquí pots agafar qualsevol cosa".
  Un balbuceig al cel va cridar la seva atenció. Des del sud-est d'on venien, va aparèixer un helicòpter que flotava per la carretera com una abella exploradora. Nick va pensar: "Oh, no! Realment no... i a cinquanta milles de distància amb aquestes noies!
  El remolí se'ls va adonar, va sobrevolar i va continuar planant prop del camió, que es va quedar en silenci a l'altiplà. "Vés!" - va dir en Nick.
  En arribar a la carretera principal, un gran camió va sortir d'un barranc al final de la vall.
  
  
  
  
  Nick es podia imaginar una conversa de ràdio bidireccional mentre l'helicòpter descrivia l'escena, aturant-se a mirar el cos de "John Blake". Un cop vam decidir...
  Nick va marxar a velocitat amb el Volvo cap al nord-est. Van decidir. Un camió els va disparar des de lluny. Sembla un calibre cinquanta, però el camió probablement era un pes pesat europeu.
  Amb un sospir d'alleujament, en Nick va girar el Volvo pels girs que conduïen a l'escarpa. La pista gran no mostrava velocitat, només potència de foc.
  D'altra banda, un cotxe barat els donava tota la velocitat que necessitaven!
  
  
  Capítol vuit
  
  
  El Volvo va córrer cap al cim de la primera muntanya, com un ratolí en un laberint amb menjar al final. Pel camí van passar per davant d'una caravana turística de quatre cotxes. Nick esperava que la seva visió refrescar temporalment els nois de l'helicòpter, sobretot si portaven armes militars. Era un petit ocell biplaça de fabricació francesa, però no hi ha gaires bones armes modernes al voltant.
  A la part superior del desnivell, la carretera serpenteja a la vora del penya-segat amb un mirador per aparcar. Estava buit. Nick va conduir fins a la vora. El camió va triturar fort els turons, tot just passant el recorregut de cotxes. Per sorpresa d'en Nick, l'helicòpter va desaparèixer cap a l'est.
  Va considerar les possibilitats. Necessitaven combustible; anaven a treure la tapa del distribuïdor per treure el camió i la carrosseria d'allà; van donar la volta i van posar un control davant seu, col"locant-lo entre ell i el gran camió. O tots aquests motius? Una cosa és certa: ara estava contra Judes. Es va fer càrrec de tota l'organització.
  Les noies van recuperar la calma, i això va suposar preguntes. Els va respondre de la manera que creia millor i es va dirigir ràpidament cap a la sortida oest de la reserva forestal gegant. Si us plau, que no hi hagi blocs de construcció en el camí!
  "Creus que tot el país està en problemes?" - va preguntar la Janet. "Vull dir, com Vietnam i tots aquests països africans? Una autèntica revolució?"
  "El país està en problemes", va respondre Nick, "però crec que estem confosos sobre la nostra part especial. Potser bandits. Potser revolucionaris. Potser saben que els teus pares tenen diners i volen segrestar-te".
  "Ha!" La Buti va bufar i el va mirar amb escepticisme, però ella no va intervenir.
  "Comparteix les teves idees", va dir en Nick amablement.
  "No n'estic segur. Però quan un assistent de la gira porta una pistola i pot haver estat una bomba que teníeu allà, vam sentir: bé!"
  "Gairebé tan dolent com una de les teves noies portant diners o missatges als rebels, oi?"
  Buti calla.
  Ruth Crossman va dir amb calma: "Crec que és meravellosament emocionant".
  Nick va conduir durant més d'una hora. Van passar per Zimpa Pan, Mount Suntichi i Chonba Dam. Els cotxes i les furgonetes els passaven de tant en tant, però en Nick sabia que a menys que es trobés amb una patrulla de l'exèrcit o la policia, havia d'allunyar els civils d'aquest caos. I si es troba amb la patrulla equivocada i estan vinculats políticament o econòmicament amb la màfia de la THB, podria ser fatal. Hi havia un altre problema: Judes estava inclinat a equipar els petits destacaments amb l'uniforme de les autoritats locals. Una vegada va organitzar un lloc sencer de la policia brasilera per un robatori que va anar sense problemes. Nick no es va veure caminant als braços de cap destacament armat sense una verificació preliminar exhaustiva dels documents.
  La carretera va pujar, deixant enrere l'estranya vall mig estéril i mig jungla de la reserva, i van pujar per la carena per la qual passava el ferrocarril i la carretera entre Bulawayo i les cascades Victòria. Nick es va aturar en una benzinera d'una petita comunitat, tirant el Volvo sota el sostre semblant a una ramada sobre la bomba de benzina.
  Diversos homes blancs miraven tristament la carretera. Semblaven nerviosos.
  Les noies van entrar a l'edifici i l'assistent alt i bronzejat va murmurar a Nick: "Tornaràs al campament principal?"
  "Sí", va respondre Nick. Estava desconcertat per la manera confidencial dels rodesians habitualment oberts i cordials.
  "No hem de molestar a les senyores, però esperem una mica de problemes. Alguns guerrillers han estat operant al sud de Sebungwe. Crec que esperen tallar el ferrocarril. Van matar quatre soldats a unes poques milles de Lubimbi. Seria bé. idea de tornar al campament principal ara".
  "Gràcies", va respondre en Nick. "No sabia que els rebels estaven arribant tan lluny. L'última vegada que vaig sentir, els teus nois i els sud-africans que els ajudaven tenien la situació sota control. Entenc que van matar un centenar de rebels".
  L'home va acabar d'omplir el dipòsit i va negar amb el cap. "Tenim problemes dels quals no parlem. En sis mesos hem tingut quatre mil persones al sud del Zambezi. Estan trobant campaments subterranis i tot. No tenim prou gas per a patrulles aèries constants". va donar una palmada al Volvo". "Encara els estem impulsant per al negoci turístic, però no sé quant de temps ho continuaran fent. Yankee, oi?"
  "Sí".
  "Ja ho saps. Tens les teves operacions a Mississipí i, a veure, a Geòrgia, no?" Va fer l'ullet amb trista intimitat. "Estàs fent molt bé, però a què portarà?"
  Nick li va pagar. "On, realment. Quina és la ruta més curta fins al campament principal?"
  "Sis milles a l'autopista allà. Gireu a la dreta".
  
  
  
  Uns quaranta milles segons els senyals. Després dues persones més als rètols. No s'ho poden perdre. "
  Les noies van tornar i en Nick va seguir les instruccions de l'home.
  La seva parada per repostar va trigar uns vuit minuts. Durant una hora no va veure cap senyal del gran camió. Si encara els seguia, estava molt enrere. Es va preguntar per què l'helicòpter no havia tornat a buscar-los. Van recórrer sis milles i van arribar a un camí ample i asfaltat. Havien recorregut unes dues milles quan un comboi de l'exèrcit va començar a passar, en direcció oest. Nick ho va valorar com un batalló amb equipament pesat deixat a casa. Va ser perfeccionat per a la guerra a la selva. Ell va pensar. Molta sort, la necessitaràs.
  Booty va dir: "Per què no pares a l'oficial i li expliques què ens ha passat?"
  Nick va explicar les seves raons sense afegir que esperava que Judas hagués eliminat les restes de "John Blake". Una llarga explicació del que va passar seria incòmode.
  "És bo veure passar els soldats", va dir Janet. "És difícil recordar que alguns d'ells podrien estar en contra nostre".
  "No en contra nostre, de fet", va corregir Nick. "No amb nosaltres".
  "Ella mira realment aquests homes guapos", va dir la Ruth. "Alguns d'ells són agradables. Mira, només hi ha una foto de Charlton Heston".
  Nick no va mirar. Estava ocupat mirant una taca al cel seguint una petita columna. Per descomptat, tan bon punt va passar el darrer vehicle blindat de transport de personal, la taca va créixer de mida. Al cap d'uns minuts es va acostar prou per ser reconegut. El seu vell amic, un helicòpter amb dues persones, que els va deixar a la vall.
  "Són ells de nou", va dir la Ruth gairebé feliç. "No és interessant?"
  "Oh, això és genial, home", va acceptar Bootie, però sabies que no ho volia dir.
  Nick va dir: "Allà dalt són massa macos. Els hem de sacsejar?"
  "Endavant", va dir la Ruth.
  "Dóna'ls l'infern!" - va bordar la Janet.
  "Com els sacseges?" - va preguntar en Buti.
  "Ja veuràs", va prometre Nick. "Si ho demanen".
  Ho van demanar. Mentre el Volvo conduïa per un tram obert i desert de bungu brut i sec, un remolí va colpejar el costat del conductor del cotxe. Volien una mirada més propera o un primer pla. Nick va deixar que l'helicòpter s'assentés, després va tancar els frens i va cridar: "Surt i baixa pel costat dret!"
  Les noies s'hi van acostumar. Van pujar i es van pressionar a terra com un equip de batalla. Nick va obrir la porta del darrere, va agafar una metralladora, va tallar la seguretat i va enviar un raig de plom darrere de l'helicòpter, que es va precipitar cap al costat a tota potència. El rang era llarg, però es podia tenir sort.
  "Un altre cop", va dir. "Anem, equip!"
  "Ensenya'm a utilitzar una d'aquestes coses", va dir la Ruth.
  "Si tenim l'oportunitat", va acceptar Nick.
  L'helicòpter va volar per davant d'ells, per sobre de la carretera calenta, com un voltor que els espera. Nick va conduir unes vint milles, disposat a aturar-se i disparar a l'avió si s'acostava. Aquest no va ser el cas. Van passar per diversos camins secundaris, però ell no es va atrevir a agafar-ne cap. Un carreró sense sortida amb un camió que vingués darrere d'ells seria fatal. Molt més endavant, va veure un punt negre al costat de la carretera i el seu estat d'ànim es va enfonsar. Quan ho va poder veure amb més claredat, en silenci es va jurar a si mateix. Cotxe aparcat, gran. Es va aturar, va començar a girar en sentit contrari i es va aturar. Un home va saltar a un cotxe aparcat i aquest es va dirigir cap a ells. Va disparar al Volvo. Fa dos quilòmetres, amb un cotxe estrany a gran velocitat darrere d'ells, va arribar a la carretera lateral que havia marcat i hi va entrar. El cotxe el va seguir.
  Booty va dir: "Estan guanyant".
  "Mira'ls", va ordenar en Nick.
  La persecució va cobrir sis o set milles. La gran berlina no tenia pressa per acostar-se. Això el molestava. Els van conduir a un carreró sense sortida o als arbustos. El país es va fer més muntanyós, amb ponts estrets sobre cursos d'aigua secs. Va triar-ne un amb cura i es va aturar en un pont d'un sol carril quan els seus perseguidors estaven fora de vista.
  "Amunt i avall del llit del rierol", va dir. Ara ho feien molt bé. Va esperar al barranc, fent-lo servir com a trinxera. El conductor de la berlina va veure que el Volvo s'aturava i s'aturava fora de rang, i després va avançar molt lentament. Nick va esperar, mirant a través d'un toc d'herba.
  Ha arribat el moment! Va disparar a ràfegues curtes i va veure que el pneumàtic es panxava. Tres homes van caure del cotxe, dos d'ells anaven armats amb armes llargues. Van caure a terra. Les bales ben apuntades van colpejar el Volvo. Això va ser suficient per a Nick. Va aixecar el morrió i els va disparar ràfegues curtes des de la distància.
  Van trobar la seva posició. Una bala de gran calibre va trencar la grava a cinc peus a la seva dreta. Bons trets, arma potent. Va desaparèixer de la vista i va canviar de botiga. El plom batejava i trontollava al llarg de la carena per sobre. Les noies estaven assegudes just sota ell. Es va moure vint peus cap a l'esquerra i va tornar a mirar per sobre de la vora. És genial que s'hagin exposat en aquest angle. L'helicòpter va ressonar amb ràfegues de sis trets, escampant sorra sobre cotxes i persones. No era el seu dia. El vidre es va trencar, però tots tres van tornar corrents per la carretera, amagant-se d'ells.
  "Vinga", va dir, "subscriu-me".
  Ràpidament va conduir les noies pel rierol sec.
  
  
  
  
  
  Van córrer com haurien de ser, es van dispersar, es van arrossegar pels costats del Volvo. Perdran mitja hora en va.
  Quan la seva petita patrulla estava lluny del pont, en Nick els va fer sortir del barranc cap als arbustos paral"lels a la carretera.
  Va estar agraït que totes les noies portés sabates sensates. Els necessitaran. Tenia una Wilhelmina amb tretze cartutxos de munició. Mala sort? Una metralleta, un carregador addicional, una brúixola, tota mena de coses i esperança.
  L'esperança va anar disminuint a mesura que el sol es va posar a l'oest, però no va fer saber a les noies que tenien gana i set, ho sabia. Els va salvar les forces amb un descans freqüent i comentaris alegres, però l'aire era calent i dur. Van arribar a una escletxa profunda i ell va haver de seguir-la fins a la carretera. Estava buit. Va dir: "Anem arribant. Si algú sent un cotxe o un avió, que parli".
  "On estem anant?" - va preguntar la Janet. Semblava espantada i cansada.
  "Segons el meu mapa, si ho recordo, aquesta carretera ens porta a Binji. Una ciutat de mida decent". No va afegir que Bingi es trobava a vuitanta milles de distància en una vall de la selva.
  Van passar per davant d'una piscina poc profunda i fangosa. La Ruth va dir: "Si només fos potable".
  "No podem córrer cap risc". - va dir en Nick. "Apostaré diners, encara que beguis, estàs mort.
  Poc abans de fosc els va fer sortir de la carretera, va netejar un tros de terra aspre i va dir: "Poseu-vos còmodes. Dormiu una mica si podeu. No podem viatjar de nit".
  Van parlar cansats, però no hi va haver queixes. Estava orgullós d'ells.
  "Ajustem el rellotge", va dir Booty. "Has de dormir una mica, Andy".
  No gaire lluny, algun animal va deixar escapar un estrany rugit. El Nick va dir: "Reuneix-te. Aconseguiràs el teu desig, Ruth".
  A la llum moribunda, els va mostrar com treure la seguretat de la metralladora. "Dispara com una pistola, però no prenguis el gallet".
  "No entenc", va dir la Janet. "No pots aguantar el gallet?"
  "No. Has d'ajustar la teva punteria constantment. No puc demostrar-ho, així que t'ho imagines. Aquí..." Va obrir la revista i va treure la cambra. Va demostrar tocant el gallet i fent sons com breus esclats de foc. "Brrr-rup. Brrr-rup".
  Cada un d'ells ho va intentar. Va dir: "Genial, tots heu estat ascendits a sergent".
  Per a la seva sorpresa, va tenir tres o quatre hores de son lleuger entre Ruth i Janet durant el rellotge de Bootie. Això va demostrar que confiava en ella. A la primera llum grisa, els va conduir pel camí.
  Movint-se una milla cada deu minuts, havien recorregut una llarga distància quan el rellotge de Nick va mostrar les deu en punt. Però estaven cansats. Podria haver continuat així tot el dia, però les noies gairebé havien acabat sense descansar gaire. Els va deixar que es tornessin portant la metralladora. Es van prendre la seva feina seriosament. Els va dir, encara que no s'ho creia, que l'únic que havien de fer era quedar-se fora de les mans dels "bandits" fins que la companyia d'Edman, Gus Boyd, va donar l'alarma. L'exèrcit i la policia legítims els buscaran, i la publicitat farà que atacar-los sigui massa arriscat per als "bandits". Va obeir bé.
  El terra va inclinar cap avall, i mentre donaven un revolt en el terreny accidentat es van trobar amb un nadiu que dormia sota un dosser de palla al costat de la carretera. Va fingir que no parlava anglès. Nick el va perseguir. Estava de guàrdia. Mitja milla pel camí sinuós es van trobar amb un petit complex de barraques de palla plenes dels habituals camps de farina i tabac, kraals i corrals. El poble estava ben situat. La ubicació del vessant presentava reptes, els camps eren desiguals i les tanques kraal més difícils de mantenir, però totes les precipitacions entraven a les basses per una xarxa de sèquies que remuntava el vessant com vetes.
  Quan s'acostaven, diverses persones que treballaven sota cobert van intentar amagar el cotxe sota una lona. Nick va dir al seu presoner: "On és el cap? Muhle Itikos?"
  L'home va negar amb el cap tossudament. Un de la multitud, orgullós del seu anglès, va dir: "El cap és allà". Va parlar impecablement, assenyalant una barraca propera amb una ramada ampla.
  Un home baixet i musculós va sortir de la barraca i els va mirar interrogant. Quan va veure que el Luger de Nick tenia casualment davant seu, va arrufar el front.
  "Traieu aquest cotxe del graner. Vull fer-hi una ullada".
  Diversos dels homes negres reunits van començar a murmurar. En Nick va agafar la metralleta de la Janet i la va allargar amb sospita. L'home musculós va dir: "Em dic Ross. Pots presentar-te?"
  La seva dicció era fins i tot millor que la de la petita. Nick va dir els seus noms correctes i va concloure: "... a aquell cotxe".
  Quan es va treure la lona, en Nick va parpellejar. A dins hi havia amagat un jeep gairebé nou. Va mirar al seu voltant, observant els homes del poble, que ara eren nou en nombre. Es va preguntar si era això. Va trobar quatre llaunes addicionals de gasolina a la part posterior del cobert obert.
  Li va dir a Ross: "Si us plau, porta'ns una mica d'aigua i alguna cosa per menjar. Després marxa. No facis mal a ningú. Et pagaré bé i pots agafar el teu jeep".
  Un dels homes va dir alguna cosa a Ross en la seva llengua materna.
  
  
  
  
  Ross va respondre breument. Nick se sentia incòmode. Aquesta gent era massa dura. Van fer el que els van dir, però com si fossin curiosos més que intimidats. Ross va preguntar: "Hauries estat associat amb Mapolisa o amb les forces de Rhodèsia?"
  "Ningú".
  El negre que parlava va dir: "Mkivas..." Nick va entendre la primera paraula, "gent blanca", i la resta sonava amenaçadora.
  —On són les teves armes? - va preguntar a Ross.
  "El govern ho va prendre tot".
  Nick no s'ho creia. El govern podria haver aconseguit alguna cosa, però aquest grup tenia excés de confiança. Se sentia cada cop més ansiós. Si s'acostessin a ell, i ell tingués la sensació que podrien, no seria capaç de fer-los caure per molt que intentés actuar. Killmaster no volia dir assassí en massa.
  De sobte, Booty es va acostar a Ross i va parlar en veu baixa. Nick en va perdre una mica mentre s'avançava cap a ells, però va sentir: "...Peter van Pree i el senyor Garfield Todd. John Johnson també. Zimbabwe setanta-tres".
  Nick va reconèixer el nom de Todd, l'antic primer ministre de Rhodèsia, que va intentar reduir les diferències entre blancs i negres. Un grup de blancs el van exiliar al seu ranxo per les seves opinions liberals.
  Ross va mirar en Nick i AXman es va adonar de la raó que tenia. Aquesta no era la mirada de l'home que vas empènyer. Tenia la idea que Ross s'uniria a la rebel"lió si les circumstàncies ho justificaven. Ross va dir: "La senyoreta DeLong coneix els meus amics. Aconseguirà menjar i aigua, i jo et portaré a Binji. Potser siguis un espia de la policia. No ho sé. No ho crec. Però jo no. No vull cap tiroteig aquí".
  "Hi ha gent que ens mira", va dir Nick. Crec que la colla del THB és gent genial. I en qualsevol moment hi haurà un helicòpter de la mateixa colla per sobre. Llavors entendràs que no sóc un espia policial. Però és millor que estalvieu la vostra potència de foc si la teniu".
  La cara tranquil"la de Ross brillava d'agraïment. "Hem destruït un dels ponts que vas creuar. Tardaran moltes hores a arribar aquí. Per això el nostre sentinella va ser tan descuidat..." Va mirar l'home. El vigilant va abaixar el cap.
  "L'hem sorprès", va suggerir Nick.
  "És amable per part teva", va respondre Ross. "Espero que aquesta sigui la primera mentida que em dius".
  Vint minuts més tard conduïen un jeep al nord-est, en Nick conduint, Ross al seu costat, tres noies al darrere, la Ruth sostenint una metralladora. Es va convertir en una autèntica partidaria. Després d'unes dues hores de conducció pel que es va anomenar la carretera de Wyoming 1905, van arribar a una carretera una mica millor on un cartell que apuntava a l'esquerra deia "Binji" amb lletres esvaïdes. Nick va mirar la brúixola i va girar a la dreta.
  "Quina és la idea?" - va preguntar en Ross.
  "Binji no ens convé", va explicar en Nick. "Hem de travessar el país. Després a Zàmbia, on les connexions de Buti semblen ser fortes. I suposo que les vostres també ho són. Si podeu guiar-me pel camí cap als jaciments de mineria de THB, molt millor. Els heu d'odiar. [...] He sentit que tracten el teu poble com a esclaus".
  "No entens el que et proposes. Després que les carreteres s'aturin, hi ha cent quilòmetres de selva per creuar. I si no ho saps, hi ha una petita guerra entre la guerrilla i l'Exèrcit de Seguretat".
  "Si hi ha una guerra, els camins estan dolents, oi?"
  "Oh, uns quants camins aquí i allà. Però no sobreviuràs".
  "Sí, passarem", va respondre Nick amb més confiança del que sentia, "Amb la teva ajuda".
  Des del seient del darrere, Booty va dir: "Oh, Andy, has de fer-ho. Escolta'l".
  "Sí", va respondre Nick. "Ell sap que el que faig ajudarà el seu equip. El que revelem sobre la THB impactarà el món i farà vergonya al govern aquí. Ross serà un heroi".
  "Estàs enfadat", va dir en Ross disgustat. "Les probabilitats que això funcioni són de cinquanta a un, com dius. T'hauria d'haver guanyat al poble".
  —Tenies una arma, oi?
  "Tot el temps que vas estar allí hi va haver un rifle apuntat cap a tu. Sóc massa tou. Aquest és el problema dels idealistes".
  Nick li va oferir un cigarret. "Si et fes sentir millor, jo tampoc dispararia".
  Ross va encendre una cigarreta i es van mirar breument. Nick es va adonar que, llevat de l'ombra, l'expressió de Ross era molt semblant a la que sovint veia al seu mirall. Confiança i pregunta.
  Van conduir el jeep més de seixanta milles abans que l'helicòpter sobrevolés, però ara estaven al país de la selva i els pilots de l'helicòpter tenien problemes per trobar milers de quilòmetres de carretera. Van aparcar sota una vegetació tan espessa com la palla de vímet i van deixar passar l'helicòpter. Nick va explicar a les noies per què no haurien de mirar cap amunt i va dir: "Ara ja sabeu per què funciona la guerra de guerrilles al Vietnam. Podeu amagar-vos fàcilment".
  Un dia, quan la brúixola de Nick va indicar que havien d'anar; una pista feble a la seva dreta Ross va dir: "No, segueixi a la carretera principal. Fa una corba just després de la següent línia de turons. Aquest camí acaba en una falsa escarpa. milles".
  Més enllà de la línia dels turons, Nick va saber que Ross estava dient la veritat. A la tarda van arribar a un petit poble, i Ross va rebre aigua, pastís de farina i biltong per conservar el seu petit subministrament.
  
  
  
  
  En Nick no va tenir més remei que permetre que aquest home parlés als nadius en una llengua que no entenia.
  Quan marxaven, en Nick va veure que es preparava un carro tirat per cavalls. "On van?"
  "Tornaran per on hem vingut, arrossegant les branques. Ens esborrarà les petjades, no és que serem fàcils de rastrejar en aquest temps sec, però sí un bon rastrejador".
  Ja no hi havia ponts, només guals sobre rieres on hi quedava un raig d'aigua. La majoria estaven secs. Quan el sol es ponia, van passar davant d'un ramat d'elefants. Els grans animals estaven actius, maldestrament aferrats els uns als altres, girant-se per mirar el jeep.
  "Continua", va dir Ross en veu baixa. "Els donaven suc de fruita fermentada. A vegades es posen malalts".
  "Una ressaca d'elefant?" Nick va preguntar: "No he sentit mai a parlar d'això".
  "És veritat. No vols sortir amb un quan estigui drogat i se sent malalt, o quan tingui una mala ressaca".
  "De debò fan alcohol? Com?"
  "En els seus estómacs".
  Van vadejar un rierol més ample i la Janet va dir: "No podem mullar-nos els peus i rentar-nos?"
  "Més tard", va aconsellar Ross. "Hi ha cocodrils i cucs dolents".
  Quan va caure la foscor van arribar a un lloc buit: quatre cabanes ordenades amb un pati i un paddock emmurallats i tancats. Nick va mirar al voltant de les barraques amb aprovació. Tenien pells netes i mobles senzills. "És aquí on vas dir que dormiríem?"
  "Sí. Aquest era l'últim lloc de patrulla quan venien a cavall. Encara s'utilitza. Un poble a cinc milles d'aquí el vigila. Aquest és l'únic problema amb la meva gent. Tan maleït respecte de la llei i lleial al govern. ."
  "Aquestes deuen ser virtuts", va dir en Nick mentre descarregava una caixa de menjar.
  "No per la revolució", va dir Ross amargament. "Has de mantenir-te groller i mesquin fins que els teus governants es civilitzin. Quan creixis i segueixen sent bàrbars -amb totes les seves banyeres de rajoles i joguines mecàniques- estàs fotut. La meva gent està plena d'espies perquè creu que és correcte. Corre, digues-li al policia. No s'adonen que els estan robant. Tenen cervesa Kaffir i guetos".
  "Si fossis tan madur", va dir en Nick, "no acabaries al gueto".
  Ross va fer una pausa i semblava desconcertat. "Per què?"
  "No et reproduïries com els insectes. De quatre-cents mil a quatre milions, oi? Podries guanyar el joc amb el teu cervell i control de la natalitat".
  "Això no és cert..." Ross es va aturar. Sabia que hi havia un defecte en algun lloc de la idea, però no es va notar en la seva lectura revolucionària.
  Estava en silenci quan va caure la nit. Van amagar el jeep, van menjar i van dividir l'espai disponible. Van prendre un bany agraït al safareig. Ross va dir que l'aigua estava neta.
  L'endemà al matí van fer trenta quilòmetres, i el camí va acabar en un poble abandonat, a diferència d'un poble. Ella estava caient a trossos. "Emocionat", va dir en Ross amargament. "Eren desconfiats perquè volien seguir sent independents".
  Nick va mirar la jungla. "Coneixeu els camins? D'aquí anem".
  Ross va assentir. "Podria fer això sol".
  "Llavors anem junts. Les cames es feien abans que els jeeps".
  Potser a causa del clima sec, amb animals gravitant cap a les masses d'aigua restants, el camí era sec en lloc d'un horror humit. Nick va fer xarxes de cap per a tots amb la seva bossa, tot i que Ross va afirmar que podia prescindir-ne. La primera nit van acampar en un turó que mostrava signes d'assentament recent. Hi havia refugis de palla i fogueres. —Partidaris? - va preguntar en Nick.
  "Normalment caçadors".
  Els sons nocturns consistien en el rugit dels animals i la crida dels ocells; un remor al bosc, sonant a prop. Ross els va assegurar que la majoria dels animals havien après d'una experiència mortal per evitar el campament, però no va ser així. Poc després de mitjanit, en Nick es va despertar per una veu suau que venia de la porta de la seva barraca. "Andy?"
  "Sí", va xiuxiuejar.
  "No puc dormir". Veu de Ruth Crossman.
  "Tenes por?"
  "No... ho crec."
  "Aquí..." Va trobar la seva mà càlida i la va estirar cap al llit de cuir tens. "Estàs sol". La va besar reconfortant. "Necessites una mica d'abraçada després de tota l'emoció".
  "Em dic a mi mateix que m'agrada". Ella es va acostar a ell.
  El tercer dia van sortir a un camí estret. Estaven de tornada al país de la mata del bundu, i el camí era bastant recte. Ross va dir: "Això marca la vora del domini de TNV. Patrullen quatre vegades al dia, o més".
  Nick va dir: "Em pots portar a un lloc on pugui veure bé la posició?"
  "Puc, però seria més fàcil donar la volta i sortir d'aquí. Anem cap a Zàmbia o cap a Salisbury. No pots fer res contra la THB sol".
  "Vull veure el seu funcionament. Vull saber què està passant en comptes de tenir tota la meva informació de segona mà. Aleshores potser els puc pressionar de debò".
  "Booty no m'ho va dir, Grant. Va dir que vas ajudar a Peter van Prees. Qui ets? Per què ets un enemic de la THB? Coneixes a Mike Bohr?"
  "Crec que conec Mike Bohr. Si ho conec, i és l'home que crec que és, llavors és un tirà assassí".
  "T'ho podria dir. Té molta gent meva als camps de concentració que ell
  els anomena assentaments. Ets de la policia internacional? ONU? "
  "No. I Ross, no sé on ets."
  "Sóc patriota"
  "Com estan en Peter i Johnson?"
  Ross va dir amb tristesa: "Mirem les coses d'una altra manera. En cada revolució hi ha molts punts de vista".
  "Confia en mi, noquejaré THB quan pugui?"
  "Anem".
  Unes hores més tard van pujar al cim de l'escarpa en miniatura, i en Nick va aguantar la respiració. Va mirar l'imperi miner. Pel que podia veure, hi havia labors, campaments, aparcaments, complexos de magatzems. Una via de ferrocarril i una carretera entraven pel sud-est. Molts comerços estaven envoltats de tanques fortes. Les barraques, aparentment s'estenen sense parar a la llum del sol, tenien altes tanques, torres de vigilància i portes vigilades.
  Nick va dir: "Per què no dónes les armes a la teva gent de les formacions i les endus?"
  "Aquesta és una de les coses en què el meu grup difereix del grup de Peter", va dir Ross amb tristesa. "Pot ser que no funcioni de totes maneres. Us costarà creure-ho, però el poder colonial aquí ha fet que el meu poble sigui molt respectuós amb la llei al llarg dels anys. Inclinen el cap, besen els seus fuets i polien les cadenes".
  "Només els governants poden infringir la llei", va murmurar Nick.
  "Això està bé."
  "On viu Bohr i la seva seu?"
  "Sobre el turó darrere de l'última mina. Té un lloc agradable. Tancat i vigilat. No hi pots entrar."
  "No cal. Només vull veure-ho per fer-te saber que he vist el seu regne privat en persona. Qui viu amb ell? Els criats deuen haver parlat."
  "Uns quants alemanys. Crec que us interessarà Heinrich Müller. Si Kalgan, un xinès. I unes quantes persones de diferents nacionalitats, però tots són delinqüents, crec. Envia el nostre mineral i amiant per tot el món. ."
  Nick va mirar els trets negres aspres i no va somriure. Ross sabia molt més del que estava dient des del principi. Va donar una mà forta. "Portareu les noies a Salisbury? O les enviareu a alguna part de la civilització?"
  "I tu?"
  "Està bé. Vaig a fer la imatge completa i me'n vaig. Tinc una brúixola".
  "Per què arriscar la teva vida?"
  "Em paguen per això. He de fer bé la meva feina".
  "Aquesta nit portaré les noies". Ross va sospirar. "Crec que estàs assumint massa riscos. Bona sort, Grant, si aquest és el teu nom."
  Ross va tornar a arrossegar el turó cap a la vall amagada on havien deixat les noies. S'han anat. Les pistes explicaven la història. Van ser superats per homes amb botes. Blanc. Personal de THB, per descomptat. Un camió i un cotxe els van endur per una carretera de patrulla. Ross va fer un pas enrere del seu propi camí a la jungla i va maleir. El preu de la confiança en un mateix. No en va, els perseguidors al camió i al sedan semblaven lents. Van trucar als seguidors i els van seguir tot el temps, possiblement contactant amb THB per ràdio.
  Va mirar tristament els turons llunyans on l'Andrew Grant ara probablement formava part del regne miner; caure en un parany amb un esquer bonic.
  
  
  Capítol nou
  
  
  Ross estaria sorprès de veure en Nick en aquest moment. El ratolí es va arrossegar a la trampa tan silenciosament que ningú no ho sabia, encara. Nick es va unir a un grup d'homes blancs al vestidor de fora de la cafeteria. Quan van marxar, es va emportar una jaqueta blava i un casc de seguretat groc. Va caminar entre el bullici dels molls de càrrega com si hi hagués treballat tota la vida.
  Va passar el dia a les foses gegants, passant per davant de trens de mineral de via estreta, entrant i sortint amb propòsit de magatzems i edificis d'oficines. Els indígenes no s'atrevien a mirar-lo ni a interrogar-lo: els blancs no estaven acostumats a això. El THB funcionava com una màquina de precisió: a dins no hi havia persones no autoritzades.
  El moviment de Judes va ajudar. Quan les noies van ser portades a la vil"la, va grunyir: "On són els dos homes?"
  L'equip de patrulla que es va comunicar per ràdio a les noies va dir que pensaven que l'equip de la selva els tenia. Hermann Dusen, líder dels caçadors voluntaris de la selva, es va posar pàl"lid. Estava esgotat; vaig portar el meu grup per menjar i relaxar-se. Pensava que la patrulla havia recollit tot el botí!
  Judes va maleir i després va enviar tot el seu equip de seguretat fora del campament cap a la jungla cap a les carreteres de patrulla. A dins, Nick ho va fer tot. Va veure camions i vagons de ferrocarril carregats de crom i amiant, i va veure caixes de fusta traslladades des de les foses d'or per s'amagaven sota una altra càrrega mentre els inspectors portaven uns registres acurats.
  Parlava amb un d'ells, s'entenia amb el seu alemany perquè l'home era austríac. Va preguntar. - "Aquest és el de la nau de l'Extrem Orient?"
  L'home va revisar diligentment la seva tauleta i les factures. "Nein. Gènova. Escort Lebo". Es va girar, com a negoci i ocupat.
  En Nick va trobar el centre de comunicacions, una habitació plena de màquines de teletipus i ràdios de to grava. Va rebre un formulari de l'operador i va escriure un telegrama a Roger Tillborn, Rhodesian Railways. La forma estava numerada a l'estil de l'exèrcit alemany. Ningú s'atreviria...
  L'operador va llegir el missatge: "En els propers trenta dies caldran noranta cotxes de mineral". Procediu només al poder de Beyer-Garratt sota la direcció de l'enginyer Barnes. Signat, Gransh.
  
  
  
  
  
  L'operador també estava ocupat. Va preguntar: "Cable de ferrocarril. Gratuït?"
  "Sí".
  Nick estava a prop d'una parada de camions quan les sirenes van sonar com una explosió. Va pujar a la part posterior d'un camió bolquet gegant. Mirant pel sostre, va veure que la recerca continuava durant tot el dia, i finalment va arribar a la conclusió que l'estaven buscant, tot i que no sabia del segrest de les noies.
  Es va assabentar d'això a la foscor, recolzant la tanca electrificada al voltant de la Vila de Judes amb pals i arrossegant-se fins al pati il"luminat. A l'habitació tancada més propera a la casa hi havia Mike Bohr, Muller i Sea Kalgan. Al recinte posterior, amb una piscina al centre, hi havia Bootie, Ruth i Janet. Estaven lligats a una tanca de filferro, nus. El gran babuí mascle els va ignorar, mastegant una tija verda.
  Nick es va estremir, va agafar Wilhelmina, va veure en Bor i es va aturar. La llum era estranya. Aleshores es va adonar que els tres homes estaven dins d'un recinte de vidre, en una caixa antibales amb aire condicionat! Nick es va retirar ràpidament. Quina trampa! Al cap d'uns minuts va veure dos homes avançant en silenci entre els arbustos cap al lloc on es trobava. Hermann Dusen estava de patrulla, decidit a corregir el seu error.
  Van caminar per la casa en rotllana. Nick els va seguir, traient un dels trossos de cordó de plàstic de la seva cintura que no permetia a ningú saber què portava. Eren flexibles, amb una resistència a la tracció de més d'una tona.
  Herman, encara que Nick no sabia el seu nom, va ser primer. Es va aturar per inspeccionar la tanca elèctrica exterior. Va morir sense fer soroll, per una breu sacsejada de braços i cames que va cedir en seixanta segons. El seu company va tornar pel camí fosc. El seu final va arribar igual de ràpid. Nick es va inclinar i va sentir una mica de nàusees durant uns segons, una reacció que ni tan sols havia dit a Hawk.
  Nick va tornar al seu pegat d'arbustos amb vistes al cofre de vidre i el va mirar amb una sensació d'impotència. Els tres homes van riure. Mike Bohr va assenyalar la piscina del recinte del zoo, on les noies nues penjaven com figures patètiques. El babuí es va retirar cap a l'arbre. Alguna cosa va sortir de l'aigua. Nick va fer una mueca. Cocodril. Probablement amb gana. Janet Olson va cridar.
  Nick va córrer cap a la tanca, Bor, Muller i Kalgan es van aixecar, Kalgan tenia una pistola llarga a les mans. Bé, de moment no els podia colpejar i no el podien colpejar. Depenien dels dos homes que acabava d'eliminar. Va posar les bales de Wilhelmina directament als ulls de cada cocodril des d'una distància de quaranta peus.
  L'anglès molt accentuat de Mike Bora sonava des de l'altaveu. "Deixa caure l'arma, AXman. Estàs envoltat".
  Nick va tornar a correr a les files dels jardiners i es va asseure. Mai s'havia sentit tan impotent. Bohr tenia raó. Muller feia servir el telèfon. Tindran molts reforços aquí en uns minuts. Els tres homes van riure en la seva direcció. Molt avall del turó, un motor va rugir a la vida. Els llavis de Midler es van moure burlonament. Nick va escapar per primera vegada en la seva carrera. Es va allunyar de la carretera i de la casa, permetent-los veure'l fugir, amb l'esperança que oblidessin momentàniament les noies perquè la víctima no havia vist l'esquer.
  En el recinte còmode i fresc, Bor va riure. "Mira com corre! És un americà. Són covards quan saben que tens poder. Muller, envia gent al nord".
  Mueller va bordar al telèfon. Llavors va dir: "Marzon hi és ara amb un destacament. Maleïts. I trenta persones s'acosten des de la carretera exterior. Herman i les patrulles interiors aviat estaran darrere seu".
  No realment. Herman i el seu líder d'esquadra estaven refredant-se sota un baobab. Nick va passar per davant de la patrulla de tres homes i es va aturar quan va veure la carretera. S'hi estiraven vuit o nou persones. Un portava un gos amb una corretja. L'home que estava al costat del vehicle de combat feia servir un walkie-talkie. Nick va sospirar i va inserir el fusible a la placa de plàstic. Tres d'ells i nou bales i començarà a utilitzar les pedres contra l'exèrcit. Un focus portàtil va buscar la zona.
  Un petit comboi de camions va pujar pel vessant des del nord. L'home de la ràdio es va girar i la va aguantar com si estigués confós. Nick va arrufar els ulls. L'home que s'aferrava al costat del primer camió era Ross! Va caure a terra mentre Nick mirava. El camió es va acostar al vehicle de comandament i la gent va sortir de darrere. Eren negres! Els fars del vehicle de comandament es van apagar.
  L'home blanc darrere de l'operador de ràdio va aixecar la seva metralladora. Nick li va posar una bala al mig. En el tir, l'acció va esclatar.
  Va ser com una petita guerra. Els traçadors taronges van tallar la nit. Nick va veure els negres atacar, flanquejar, arrossegar, disparar. Es van moure com soldats amb un propòsit. És difícil aturar-se. Els blancs es van trencar, es van retirar i alguns els van disparar a l'esquena. —va cridar en Nick a Ross, i l'home negre corpulent va córrer cap a ell. Ross portava una escopeta automàtica. Va dir: "Em pensava que ja estaves mort".
  "A prop."
  Van sortir a la llum dels llums del camió i se'ls va unir Pieter van Prees. El vell semblava un general victoriós.
  
  
  
  
  
  Va mirar en Nick sense emoció. "Has provocat alguna cosa. La tropa de Rhodesia que ens perseguia va donar la volta per unir-se a una altra que venia de fora. Per què?"
  "He enviat un missatge a George Barnes. L'equip antitràfic de Tin és un grup de delinqüents internacionals. Suposo que no poden comprar tots els teus polítics".
  Van Prees va encendre la ràdio. "Els treballadors locals estan deixant les seves comunitats. Els càrrecs de THB canviaran les coses. Però hem de sortir d'aquí abans que arribin els guàrdies".
  "Dóna'm el camió", va dir en Nick. "Tenen noies al turó".
  "Els camions costen diners", va dir Van Prees pensatiu. Va mirar a Ross. "Ens atrevim?"
  "Et compraré un de nou o t'enviaré un preu a través de Johnson", va exclamar Nick.
  "Dóna'l a ell", va dir Ross. Li va donar l'escopeta a Nick. "Envieu-nos el preu d'un d'aquests".
  "Això és una promesa".
  Nick va passar per davant dels cotxes i els cossos destrossats, va tirar per la carretera lateral que portava a la vil"la i es va aixecar tan ràpid com el rugit del motor podia portar-lo. Hi havia cúmuls de focs per tota la vall, però estaven molt a prop dels focs que esclataven per tot arreu. A la llunyania, a la porta principal, les bales traçadores feien clic i parpellejaven, i el so dels trets era intens. Semblava que Mike Bohr i la companyia havien perdut les seves connexions polítiques, o no podien arribar-hi prou ràpid. Els seus guàrdies devien intentar aturar la columna de l'exèrcit, i això es va fer.
  Vaig sortir a l'altiplà i vaig fer una volta per la casa. Va veure tres homes al pati. Ara no reien. Va conduir directament cap a ells.
  La pesada Internacional rodava amb un bon impuls quan es va estavellar contra una tanca d'enllaç de cadena d'ample teixit. La barrera es portava juntament amb el camió en una barreja trencadora de filferro triturador, pals caient i metall cridant. Les gandules i les gandules volaven com joguines abans que la tanca i el cotxe toqués. Just abans que en Nick xoqués contra la caixa de vidre a prova de bales que protegí Bohr, Muller i Kulgan, la peça d'esgrima en forma de V que s'havia empès cap endavant com una ona sonora metàl"lica al morro del camió es va separar amb un fort soroll.
  Bohr es va precipitar cap a la casa i en Nick va veure com Muller es mantenia sota control. El vell tenia prou coratge o estava petrificat. Els trets orientals de Kulgan eren una màscara d'odi furiós mentre tirava sobre Muller, i després el camió va colpejar el vidre, i tot va desaparèixer en la sacsejada del metall sobre el vidre. Nick es va recolzar contra el volant i el tallafoc. Muller i Kalgan van desaparèixer, enfosquits de sobte per una pantalla de vidre trencat i trencat. El material es va doblegar, va cedir i es va tornar opac amb una xarxa de llàgrimes.
  Un núvol de vapor va escapar del radiador esquerdat del camió. En Nick va lluitar amb la porta encallada, sabent que en Muller i en Kulgan havien travessat la porta de sortida de la volta de vidre i van seguir en Bor fins a la casa principal. Finalment, va llançar l'escopeta per la finestra i va sortir darrere d'ella.
  La porta de la casa es va obrir de bat a bat mentre va córrer al voltant del refugi i s'hi va acostar: el camió i la tanca a la seva dreta eren un obstacle. Va disparar una escopeta al centre i es va obrir. Ningú l'esperava.
  A través del xiuxiueig del radiador fumant del camió, es va sentir el crit espantat d'una noia. Es va girar, sorprès que el llum s'hagués mantingut encès -hagués tombat diversos fanals- i esperant que s'apaguessin. Hauria estat un bon objectiu si Müller i els altres s'haguessin apropat a les finestres superiors.
  Corrent cap a la tanca que separava el pati del pati, va trobar una reixa i la va travessar. El babuí es va acotar al racó, el cadàver del cocodril va tremolar. Va trencar els llaços de Booty amb Hugo. "Què passa aquí?" - va escrecer.
  "No ho sé", va sanglotar. —Va cridar la Janet.
  La va deixar anar, va dir: "Allibera a Ruth" i va anar a trobar la Janet. "Estàs bé?"
  "Sí", va tremolar, "un gran escarabat terrible es va arrossegar per la meva cama".
  Nick li va deslligar les mans. "Tens coratge".
  "Maldita gira divertida".
  Va aixecar l'escopeta. "Deslligueu-vos els peus". Va córrer cap al pati i cap a la porta de la casa. Estava buscant l'última de moltes habitacions quan George Barnes el va trobar. El policia de Rhodesia va dir: "Hola. Això és una mica preocupant? Et tinc de Tilborn. Intel"ligent".
  "Gràcies. Bor i el seu equip han desaparegut".
  "Les aconseguirem. Tinc moltes ganes d'escoltar la teva història".
  "Encara no ho he entès tot. Sortim d'aquí. Aquest lloc podria explotar en qualsevol moment". Va lliurar mantes a les noies.
  Nick s'equivocava. La vil"la brillava mentre baixaven turó. Barnes va dir: "D'acord, Grant. Què va passar?"
  "Mike Bohr o THB deuen pensar que era un rival empresarial o alguna cosa així. Vaig tenir moltes sorpreses. La gent em va atacar, va intentar segrestar-me. Va molestar els meus clients de la gira. Ens van perseguir per tot el país. Eren molt violents, així que Vaig passar per davant d'ells en un camió".
  Barnes va riure de cor. "Parlem dels èxits d'aquesta dècada. Pel que entenc, vau instigar un aixecament nadiu. Vau aturar la batalla entre el nostre exèrcit i la guerrilla. I vau exposar prou contraban i traïció per part de la THB per posar part del nostre govern a l'esquena.
  
  
  
  La ràdio sonava tan fort des de la seu que me n'he allunyat".
  "Vai", va dir Nick innocentment, "no? Només una cadena d'esdeveniments aleatòria. Però tens sort, eh? La THB va abusar dels treballadors, va enganyar els teus costums i va ajudar els teus enemics: ho venien a tothom, ja ho saps. Obteniu un bon crèdit per això." ".
  "Si mai ho arreglem".
  Per descomptat que pots arreglar-ho. Nick va assenyalar el fàcil que és quan es tracta de molt d'or, que té un poder enorme i sense patriotisme. El món lliure es va sentir millor quan el metall groc va trobar el seu camí a mans que el valoraven. Van seguir Judes fins a Lourenzo Márquez, i el seu rastre va desaparèixer. Nick podia endevinar on: pel canal de Moçambic fins a l'oceà Índic en un dels grans vaixells oceànics que li agradava. No va dir res ja que tècnicament el seu objectiu s'havia assolit i encara era Andrew Grant acompanyant el grup turístic.
  De fet, el cap adjunt de la policia de Rhodèsia li va lliurar un certificat d'elogi en un petit sopar. La publicació el va ajudar a decidir no acceptar l'oferta de Hawke per cable codificat per abandonar la gira sota cap pretext i tornar a Washington. Va decidir acabar el viatge per la decència.
  Després de tot, Gus era una bona companyia, i Bootie i Ruth, Janet i Teddy i...
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"