Szkłowski Lew : другие произведения.

21-30 Zbiór kryminałów o Nicku Carterze

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Szkłowski Lew
  
  21-30 Zbiór kryminałów o Nicku Carterze
  
  
  
  
  
  21. Misja do Wenecji
  
  
  22. Podwójna tożsamość Podwójna tożsamość
  
  
  23. Kokpit diabła
  
  
  24. Chiński płatnik
  
  
  25. Siedmiu przeciwko Grecji
  
  
  26. Koreański tygrys Koreański tygrys
  
  
  27. Przydział: Izrael Przydział: Izrael
  
  
  28. Czerwona Gwardia
  
  
  29. Brudna piątka. Brudna piątka
  
  
  30. Jasnoniebieska śmierć
  
  
  
  Cartera Nicka
  Misja do Wenecji
  
  
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  Misja do Wenecji
  
  
  
  przetłumaczone przez Lwa Szkłowskiego ku pamięci jego zmarłego syna Antona
  
  
  
  Tytuł oryginalny: Mission to Venice
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  RZYM, luty. (Reuters) – Dziś wieczorem na północnym Adriatyku zaginął amerykański bombowiec odrzutowy, który prawdopodobnie przewoził bombę atomową. Samolot wykonywał rutynowy lot z bazy w południowej Austrii do innej bazy w Hiszpanii. Ostatni kontakt samochodu miał miejsce z cywilną stacją radiową w Trieście. To było proste pytanie o pogodę. O ile wiadomo, nie ma naocznych świadków katastrofy samolotu. Przedstawiciele Sił Powietrznych USA na miejscu odmówili komentarzy poza stwierdzeniem, że gdyby pojazd miał na pokładzie bombę atomową, nie zostałby załadowany…
  
  
  
  W Paryżu było zimno. Przed luksusowym hotelem Crillon leniwie padał płatek śniegu, ale Nick Carter go nie zauważył; jedwabne zasłony w jego pokoju były zaciągnięte i całował Georgette. To był, pomyślał Killmaster, gdy jej ciepłe, mokre usta dotknęły jego, a jej ostry, mały język drażnił go, to świetny sposób na rozpoczęcie nowego dnia. Georgette Duclos była cudowną maszyną do seksu. Nacisnąłeś przycisk – w tym przypadku wystarczyło pocałować małą, spiczastą pierś – i silnik zaczął szumieć. Silnik Georgette można było zatrzymać tylko w jeden sposób – przytulić ją.
  
  
  Nagle Georgette odepchnęła Nicka i spojrzała na niego wąskimi, zielonymi oczami. „Nicholas Carter, jeszcze mi nie powiedziałeś, że mnie kochasz!” Jej angielski był gęsty z francuskim akcentem.
  
  
  Miała na sobie tylko piżamę Nicka zapinaną na jeden guzik i wyglądała jak piękna lalka. Georgette miała zaledwie dwadzieścia lat i była zaawansowana seksualnie nawet jak na Francuzkę. Nick znał ją od lat, odkąd była chudą dziewczyną z długimi nogami i trądzikiem, a nie widział jej od dawna, aż do ostatniej nocy. Pił w nocy w kawiarni na Montmartrze, kiedy nie wiadomo skąd obok niego pojawiła się ona, cała dorosła i piękna. Georgette opuściła własne towarzystwo i planowała później wczołgać się do jego łóżka.
  
  
  Nick ponownie przyciągnął ją bliżej siebie. „Je te trouve tres jolie” – wymamrotał w jej pachnące blond włosy.
  
  
  Znowu chciała się wyrwać, ale on trzymał ją w zgięciu swego silnego ramienia. „To nie to samo” – westchnęła Georgette. „Oczywiście, że jestem piękna. Nawet głupi ludzie tak mówią. Ale chcę, żebyś mnie kochał, Nick. Naprawdę mnie kochał.
  
  
  Nick Carter puścił ją z westchnieniem. Nieważne, kim byli, starzy czy młodzi, zawsze tacy byli. Chcieli usłyszeć, że są kochani. Killmaster nie był pozbawiony wad – ale nie kłamał. Z wyjątkiem wykonywania swojego zawodu.
  
  
  Spojrzał z podekscytowaniem na sufit, utkwił wzrok w jednym z figlarnych puttów – wszystko w Crillon było wyjątkowo rokokowe – i starał się nie śmiać. Podniósł prawą rękę i spojrzał Georgette w oczy.
  
  
  – Nie mogę cię okłamywać, kochanie. Nie kocham cię. Nigdy nie kochałem kobiety. Nie mogę tego zrobić. To stara klątwa rodziny Carterów. Nie wolno nam nikogo kochać. Idę spać: tak. Bardzo mi się podoba: nie. Bardzo smutny.'
  
  
  Georgette spojrzała na niego podejrzliwie. Kurtka od piżamy rozpięła się, odsłaniając dziewczęce piersi z maleńkimi sutkami w kolorze truskawki. Przygryzła pełną dolną wargę. „Jesteś wielkim głupcem!”
  
  
  Nick uśmiechnął się. - Bez wątpienia, kochanie.
  
  
  Usiadła obok niego i podskoczyła na materacu.
  
  
  „Me trouves tu sympiqueque?”
  
  
  Nick zaśmiał się. 'Liczyć na to. Je t'aime beaucoup. Naprawdę cię lubię, Georgette. Jesteś słodki. Jesteś także gorącą dziewicą i myślę, że powinniśmy mieć to już za sobą, zanim...
  
  
  Dziewczyna zrobiła brzydką minę. „Jak to się stało, że jest dziewicą? Co to znaczy?'
  
  
  To nie ma znaczenia, kochanie. Ubierz się i zniknij. I miejmy nadzieję, że twój ojciec lub narzeczony nigdy się o tym nie dowie. Mogłoby to spowodować międzynarodowy incydent, a mojemu szefowi się to nie spodoba”. Ojciec Georgette był prominentnym członkiem korpusu dyplomatycznego, a jej obecny narzeczony – miała ich kilku – był sekretarzem prezydenta Francji.
  
  
  – Nie – powiedziała stanowczo dziewczyna. – Nie ubiorę się… jeszcze nie. Oparła swoje gibkie ciało o Nicka. Owinęła smukłą nogę wokół jego muskularnych ud i zaczęła go całować.
  
  
  „Kocham cię, Nick!”
  
  
  Rozległo się delikatne pukanie do drzwi.
  
  
  – Merde – powiedziała Georgette. 'Idź stąd. Allezvus i!”
  
  
  – Entrez – powiedział Nick Carter. Naciągnął na nie prześcieradło. Weszła starsza służąca z tacą pełną przykrytych naczyń. - Twoje zamówienie, monsieur.
  
  
  – OK – powiedział Nick. „Połóż to tam, dobrze? Mrugnął do nadąsanej dziewczyny. „Widzisz, nawet dzielę się z tobą śniadaniem”.
  
  
  Pokojówka z pozbawioną wyrazu twarzą położyła tacę na łóżku. Co to jest? Wszyscy Amerykanie byli maniakami seksualnymi, a te młode dziewczyny – ach!
  
  
  Szybko przeszła przez pokój, pochylając się, żeby podnieść spódnicę, żółte spodnie, pończochy i pasek. Położyła je na krześle i podeszła do drzwi. - Potrzebujesz więcej usług, monsieur?
  
  
  Nick powiedział z ustami pełnymi rogalika: „Nie. Dziękuję.' Georgette wyglądała na wściekłą.
  
  
  Pokojówka zamknęła drzwi, ale nie wyszła od razu. Stała z uchem przyciśniętym do drzwi, a na jej niepozornej, starczej twarzy malował się smutek. Młodzież. Miłość. Mon Dieu – to nie trwa długo!
  
  
  W pokoju zadzwonił telefon i usłyszała, jak mężczyzna odbiera. Słodka bestia, ten facet. Jakie mięśnie! Słuchała jego głosu, pogodnego i przyjemnego, choć z jakąś chłodną nutą, dochodzącego zza cienkich drzwi.
  
  
  - Carter - och, dzień dobry, szefie. Cóż, nie, proszę pana. Niezupełnie sam. Który? Ale proszę pana, właśnie przyjechałem. Tak tak wiem. Zawsze podejmuję ryzyko…
  
  
  Cisza. Potem usłyszała, jak mówił cicho: „Przestań, kochanie. Nie teraz. To jest praca.
  
  
  Następnie: „W porządku, proszę pana. Jestem w następnym samolocie. Żegnam pana.
  
  
  Kliknięcie opuszczanego klaksonu. Dziewczyna zapytała: „Wracasz do Stanów, Nick?”
  
  
  'Tak. Wracam do Stanów, do cholery... Natychmiast. Natychmiast! Ubierz się, kochanie, i wyjdź. Może jeszcze się spotkamy i...
  
  
  "NIE! Jeszcze nie. Mamy jeszcze czas, żeby...
  
  
  – Nie mamy czasu, Georgette. Kiedy szef gwiżdże, idę. To ważna rzecz, widzisz. Beaucoup d'pilne. Dużo pieniędzy.'
  
  
  'Nie obchodzi mnie to. Mamy jeszcze czas na miłość.
  
  
  'Nie ma potrzeby.'
  
  
  'Wow!'
  
  
  Rozległo się pukanie i odgłos spadających naczyń i sztućców. Pokojówka wzdrygnęła się. Taca spadła lub została rzucona.
  
  
  Usłyszała krzyk dziewczyny.
  
  
  „Je vous aime, Nick! Kocham Cię... '
  
  
  
  W Waszyngtonie padał gęsty śnieg i przewidywano przenikliwe zimno, ale w słabo oświetlonej sali konferencyjnej było ciepło i duszno. Killmaster pocił się lekko, siedząc obok swojego szefa Hawka i słuchając szczegółów Operacji Sea Monster. W tym pokoju odbywały się wyłącznie „ściśle tajne” spotkania i odprawy, a Nick nie był do końca pewien, gdzie się znajduje. On i Hawk w towarzystwie uzbrojonego wartownika przeszli przez szereg wind prowadzących do piwnicy z labiryntem korytarzy. Nick podejrzewał, że znajduje się gdzieś w schronie przeciwbombowym pod budynkiem Departamentu Stanu.
  
  
  Podpułkownik stał przed dużą oświetloną mapą na końcu długiego, ciemnego pokoju, ze wskaźnikiem w dłoni. Końcówka spoczywała na północnej części Morza Adriatyckiego, pomiędzy Wenecją a Triestem. „Około sto dziesięć mil od wybrzeża” – powiedział wódz. Stuknął kijem w mapę. „Nasz samolot i bomba są gdzieś tam, na dole. Ławice, rynny, łachy, bariery, co tylko chcesz, wszystko tam jest. Samolot rozbił się w zeszłym tygodniu i do tej pory nie udało nam się go znaleźć. Oczywiście musimy zachować szczególną ostrożność, a to nam przeszkadza – nie chcemy wywołać paniki”.
  
  
  Niemilitarny mężczyzna, siedzący trzy siedzenia od Nicka, powiedział: „Nie. Niedobrze jest zostawiać tam nasze stare bomby atomowe. A mówiąc o panice, Włosi...
  
  
  Szef przerwał mu ostro. - To nie jest nasze terytorium, proszę pana. Bez polityki, proszę. To jest przegląd postępów, to wszystko.
  
  
  Admirał prychnął. „Brak postępu jest bardziej podobny”.
  
  
  Za Hawkiem interweniował wyższy rangą urzędnik CIA. — Co dokładnie się dzieje, dowódco? Mam na myśli: nowe procedury czy coś?
  
  
  Szef wyglądał na zmęczonego. Wyjął z kieszeni czystą chusteczkę i wytarł łysiejącą głowę. – Robi się wszystko, co w ludzkiej mocy, proszę pana. Pracują nad nim trzy różne zespoły – Siły Powietrzne, Marynarka Wojenna i Włosi. Mamy helikoptery z filmem na podczerwień, które próbują mierzyć radioaktywność. Marynarka wojenna ma około tuzina statków. Przyjechały do nas dwumiejscowe pojazdy podwodne i batysfery oraz specjaliści do ich obsługi. Prowadzimy tajne badania radioaktywności na obszarach przybrzeżnych. Dzięki Bogu, że nigdzie nie ma śladu!
  
  
  Inny mężczyzna w cywilnym ubraniu zapytał: „Czy promieniowanie naprawdę grozi?”
  
  
  Szef ponownie otarł czoło. „Zawsze istnieje jakieś niebezpieczeństwo. Na chwilę obecną jest to minimalne, ale może się to zmienić. Zależy od wielu czynników – od rzeczywistych okoliczności katastrofy, możliwych uszkodzeń korpusu bomby, narażenia na działanie wody i wielu czynników. Po prostu jeszcze nie wiemy.
  
  
  Generał powiedział: „Gdyby Rosjanie się dowiedzieli, byłaby to wielka propaganda. Oczywiście nie wiedzą jeszcze, że bomba spadła, ale kiedy to zrobią, nie będziemy mieli zielonego pojęcia, co zrobią.
  
  
  „To nie powinno wyciekać” – warknął szef. „Staramy się, aby wyglądało to na całkowicie normalną akcję ratunkową”.
  
  
  Szef rozejrzał się po zebraniu i zacisnął usta. „Nie ma powodu, dla którego mieliby się o tym dowiedzieć. Wszyscy jesteście bezpieczni i w tym przypadku myślę, że możemy zaufać Włochom. Mają więcej do stracenia niż my. Dobra, panowie, powiem wam, co zrobimy z tymi łodziami podwodnymi.
  
  
  W taksówce powrotnej do siedziby AX Nick Carter powiedział: „Myślę, że widzę szerszy obraz, proszę pana, ale jeszcze nie rozumiem, z czym mamy do czynienia – dlaczego jest to rutynowa praca dla AX”.
  
  
  Hawk był jeszcze cichszy niż zwykle. Jego garnitur był pognieciony, wyglądał, jakby mało spał, a na jego ogorzałej, starej twarzy widniał szary zarost. Żuł niezapalone cygaro i ponuro spoglądał na swojego agenta numer jeden.
  
  
  - Oczywiście, że tego nie rozumiesz. Ale to minie. Cała ta rozmowa miała na celu przekazanie ci pewnych informacji. To z pewnością będzie wyzwaniem dla AH. Nie mogą znaleźć tej bomby. Musimy ją znaleźć za nich.
  
  
  Killmaster wiedział, że w tym momencie nie powinien o nic więcej pytać. Hawk był w jednym ze swoich złych humorów i potrafił być bardzo surowy. Nick odprężył się i rozejrzał po zaśnieżonym Waszyngtonie. Z daleka Kapitol wyglądał jak nakładka na tort weselny. Dzień pracy dobiegł końca i tysiące zaśnieżonych samochodów pędziło w kierunku Georgetown, Chevy Chase i Falls Church, gdzie było ciepło przy kilku drinkach, dobrym obiedzie i może trzaskającym kominku.
  
  
  Nick westchnął cicho i przeniósł Lugera w wygodniejsze miejsce. Wrócił do czynnej służby – i znowu z bronią w kieszeni. Wilhelmina, de Luger; Hugo, mała, ostra szpilka; małą bombę gazową, którą nazwał Pierre. Nick nie widział nic dziwnego w jeżdżeniu uzbrojonym po zęby po jednej z najbardziej cywilizowanych stolic świata. W Waszyngtonie można równie łatwo umrzeć, jak w Malabarze. Zwłaszcza jeśli byłeś Nickiem Carterem, najlepszym zabójcą AH, poluje na ciebie połowa tajnych agentów na świecie. Taksówka pełzała przez ruch uliczny jak żółty ślimak. Hawk opuścił okno i wyrzucił przeżute cygaro. Włożył nową między zęby i zapytał, nie patrząc na Nicka: „Czy była miłą dziewczyną?”
  
  
  'Przepraszam?'
  
  
  Hawk zmarszczył brwi jak głupie dziecko. – Ta dziewczyna, Nick, to ta, której porwałem cię w Paryżu. Czy była miła?
  
  
  Nick spojrzał na swojego szefa. To nie w stylu Hawke'a interesować się swoimi sprawami osobistymi. Musiał być ku temu powód.
  
  
  Uśmiechnął się. 'Bardzo ładny. Ma na imię Georgette i...
  
  
  „Nie obchodzi mnie, jak ona ma na imię” – powiedział krótko Hawk. Na jego zwietrzałej wiejskiej twarzy pojawił się niemal uśmiech, uśmiech, który Nick poznał przez lata. Starzec opowiedział jeden ze swoich kiepskich żartów kosztem Nicka.
  
  
  „Spróbuję ci to wynagrodzić” – powiedział Hawk. „W tej misji będziesz pracować z kobietą. Śliczna kobieta. Swoją drogą, wyjątkowa kobieta. Nie znam się na tym zbyt dobrze, ale myślę, że to jakaś międzynarodowa kurtyzana.
  
  
  Nick szybko odwrócił wzrok, aby ukryć uśmiech. On i Hawk byli pod wieloma względami jak ojciec i syn, ale nie śmiał się śmiać z czasami archaicznej miny Hawka.
  
  
  Powiedział z kamienną twarzą: „Ma pan na myśli prostytutkę, proszę pana? Jakaś międzynarodowa dziwka?
  
  
  Hawk wyjął cygaro z ust i patrzył na niego przez chwilę. Następnie skinął głową. 'Może. To sprowadza się do tego samego, prawda?
  
  
  Taksówka skręciła w Dupont Circle. Hawk znalazł pieniądze. – A teraz prawdziwe instrukcje, mój chłopcze. Jest jeszcze trzecia osoba – jakiś młody chłopak, który jest łącznikiem pomiędzy prezydentem a CIA. i my.
  
  
  Nick gwizdnął cicho. 'Prezydent?'
  
  
  – Tak – powiedział Hawk, wysiadając z taksówki. 'Prezydent. Jest bardzo zainteresowany potworem morskim.
  
  
  Zapłacił kierowcy i przez chwilę stali pod mokrą zasłoną śniegu. Płatki przylgnęły do czarnego kapelusza Hawka jak białe motyle. Hawk podniósł kołnierzyk i odwrócili się, aby wejść do budynku, w którym za fasadą dużego biura informacyjnego mieścił się AH. Weszli do windy, która pachniała parą i mokrą wełną. Hawk mrugnął do Nicka. „Jak Al Jolson – nie znasz go, chłopcze – jak Al Jolson powiedział: „Jeszcze nic nie wiesz”.
  
  
  Hawk uśmiechnął się przyjaźnie do Nicka Cartera.
  
  
  Killmaster miał przeczucie. Hawk dobrze się bawił, dobrze się bawił. Nawet żartował.
  
  
  Wszystkie znaki na to wskazywały. To była dobra robota!
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  Był to młody mężczyzna imieniem Tutewiler: Henry Cameron Tutewiler II, Harvard, 1956. Od obwisłego kołnierzyka po wypolerowane buty – jest zamożnym studentem. W pustym biurze Hawka Nick wyczuł w nim dziwną dwuznaczność. Tutewiler traktował starszego mężczyznę w sposób nieco opiekuńczy, niemal rycerski. Było jasne, że uważał Hawka za kłótliwego szefa, który prawdopodobnie nie potrafił wykonywać swojej pracy. Nick mógł mu powiedzieć, jak bardzo się mylił.
  
  
  Z drugiej strony postawa Tutewilera wobec Nicka była godna podziwu. Najwyraźniej słyszał o Killmasterze. Spojrzał na Nicka z pewnym niepokojem i przez jedną okropną chwilę Nick myślał, że poprosi o autograf. Przypominało mu to w niepokojący sposób, że za życia stał się legendą. Nieważne, jak miłe było to dla jego ego – a miał całkiem niezłe ego – dla niego, jako profesjonalisty, było to obrzydliwe. Dla dobrego agenta, który chciał pozostać przy życiu, tajemnica była niezbędna. Nickowi coraz trudniej było zachować anonimowość. Coś trzeba było z tym zrobić.
  
  
  Kiedy zasiedli w biurze, Hawk z cygarem i Tutewiler z fajką, ten ostatni chwycił pulchną teczkę. Wyciągnął plik papierów, który przejrzał.
  
  
  - Jeśli nie masz nic przeciwko, zacznę już teraz. Zostało niewiele czasu, więc myślę, że najlepiej będzie, jeśli najpierw przemówię, a potem będziecie mogli zadawać pytania. Cienki?'
  
  
  – W porządku – powiedział krótko Hawk. „Śmiało, kontynuuj”.
  
  
  Nick stłumił uśmiech i wpatrzył się w czubki swoich londyńskich butów, a w kąciku jego ust zwisał pozłacany papieros. Naprawdę nie mógł winić Hawka. Niektórzy z tych gości potrafili rozzłościć nawet dobroduszną osobę, a Hawk wcale nie był dobroduszny.
  
  
  Tutewiler przez chwilę żuł fajkę, po czym wyciągnął ze stosu kartkę papieru. 'Cienki. Po pierwsze, polecono mi poinformować Państwa o politycznych aspektach tej sprawy. Odchrząknął i spojrzał na Nicka. „Co dokładnie wie pan o Trieście, panie Carter?” O historii miasta i okolic?
  
  
  „To trwający spór między Włochami a Jugosławią” – powiedział Nick. „Walczyli o to latami. W tej chwili uważam, że kieruje nim Organizacja Narodów Zjednoczonych”.
  
  
  „Staramy się dotrzymać kroku” – powiedział cicho Hawk. Nick mrugnął.
  
  
  'Tak. Z pewnością. Z pewnością.' Niezrażony Tutewiler kontynuował. „Triest rzeczywiście podlega jurysdykcji ONZ i nikomu to nie odpowiada. Ani Włosi, ani Jugosłowianie. Oba kraje rościły sobie prawa do Triestu i okolic.
  
  
  Cóż, panowie, ta sprawa z bombą dała Jugosłowianom szansę, na którą czekali - CIA powiedziała nam, że Jugosłowianie znaleźli tę bombę i zamierzają jej użyć do szantażowania Włoch, aby zrzekli się wszelkich praw do Triestu. Nie publicznie, wiesz. Wszystko to odbędzie się bardzo tajemniczo. I całkiem legalnie - za pośrednictwem ONZ. Zajmie to trochę czasu, powiedzmy kilka miesięcy, ale w końcu Włosi będą musieli się pogodzić i poddać Triest. Na zawsze!'
  
  
  Nick, patrząc na Hawka, zdał sobie sprawę, że dla starca nie była to nowość. Nic dziwnego. Hawke był geniuszem-wizjonerem. Za czterdzieści lat, jeśli Tutewiler utrzyma się na nogach w Waszyngtonie, może zbliżyć się do umiejętności Hawke'a.
  
  
  Nick powiedział: „Międzynarodowy szantaż nie jest niczym nowym. To zdarza się regularnie. W jaki sposób Jugosłowianie przeforsowują swój szantaż? Co ma z tym wspólnego zaginiona bomba? Tutewiler wycelował fajkę w Nicka, jakby to była broń. „Robią to bardzo zręcznie i subtelnie, a jednocześnie bezlitośnie. Wywiad jugosłowiański poinformował, że znalazł zaginiony samolot i bombę. Może to prawda, może nie. Efekt pozostaje taki sam. Włosi wpadają w panikę. Jugosłowianie mówią, że bomba jest głęboko pod Wenecją!
  
  
  Nick spojrzał zimno na Tutewilera. Mężczyzna zachowywał się zbyt dramatycznie. - Co powinniśmy z tym zrobić? on zapytał. „Reszta równania? Żart? Bomba jest nieszkodliwa. Nie aktywowany. Co Jugosłowianie wiedzą, czego my nie wiemy?
  
  
  Tutewiler postukał fajką w stół. „Wiedzą, jak zdetonować tę bombę pod wodą! Taka jest istota informacji dostarczonych nam przez CIA. dane prosto od ich ludzi w Belgradzie. Krążą pogłoski, że Jugosłowianie mówią Włochom, że jeśli nie zdobędą od razu Triestu, wysadzą tę bombę i wysadzą Wenecję i spory kawałek Włoch. A potem obwinia się USA. To jest nasza bomba.
  
  
  Nick Carter powoli skinął głową. – Hmm… coś w tym jest. Gdy na światło dzienne wyszły pewne aspekty problemu, zimny komputerowy kącik jego mózgu zaczął trzeszczeć.
  
  
  „Ci Jugosłowianie mają coś na rękach” – przyznał. „To jest nasza bomba. Jesteśmy odpowiedzialni za to, że tam jest. Tak naprawdę moglibyśmy kłamać, gdybyśmy twierdzili, że bomba nie była załadowana. Tak czy inaczej Belgrad i Moskwa mogą sprawić, że połowa świata uwierzy, że kłamiemy i o to właśnie chodzi. Bomba mogła wybuchnąć przypadkowo – wszyscy naukowcy na świecie nie byliby w stanie udowodnić, że tak nie było. Nie po tym, jak to się skończy.
  
  
  Nick spojrzał na Hawka. „Będą szczęśliwi na Kremlu”. Hawk żuł cygaro i nie odpowiedział. Tutewiler powiedział: „Ma pan rację, panie Carter”. Wielki Brat całkowicie stoi za Jugosłowianami, ale jednocześnie zachowuje się powściągliwie. Rosjanie nie patrzą na nic – ludzi, sprzęt, pieniądze – aby pomóc Jugosławiom odnieść sukces. A to byłby dla nich ważny start. Ponieważ jeśli szantażują Włochy, w istocie szantażują nas”. Znowu przeszukał swoje papiery. „Mam najnowszy raport CIA. oraz listę proponowanych środków zaradczych.”
  
  
  Hawk zgniótł cygaro w popielniczce. „Myślę, że od tej chwili możemy przejąć pałeczkę, synu. Z całym szacunkiem dla twojego szefa, nie potrzebujemy, żeby ktoś mówił nam, jak mamy wykonywać naszą pracę. Więc zostaw to nam, dobrze? Jesteśmy ekspertami w sprzątaniu tego rodzaju brudów i uważam, że w tej sprawie będzie bardzo brudno. I tak jak powiedziałeś, zostało niewiele czasu.
  
  
  Pięć minut później opuścił ich nieco trzeźwy Tutewiler. Zapomniał fajki. Hawk włożył go do szuflady biurka i spojrzał na Nicka. „Zdecydowanie się starzeję. Drażnią mnie ci młodzi ludzie. Ale rozwiążmy problem - jedziesz do Wenecji, N-3.
  
  
  – Nigdy tam nie byłem zimą. Słyszałem, że zimą jest tam nieprzyjemnie. Lido jest zamknięte i jest dużo mgły. Na pewno masz pojęcie?
  
  
  Hawk skinął głową. - 'Mniej więcej. Ciężko nad tym pracowałem przez trzy dni, kiedy ty bawiłeś się ze swoją dziewczyną w Paryżu. Po pierwszych instrukcjach zdałem sobie sprawę, że będziemy musieli znaleźć dla nich bombę i przypadkowo wpasowało się to również w kilka innych moich planów.
  
  
  Nick Carter odniósł przelotne wrażenie – nie po raz pierwszy – starego i przebiegłego pająka siedzącego przy obskurnym stole.
  
  
  Szef nachylił się w jego stronę. „W istocie będzie to operacja kontrwywiadu. Zmierzysz się ze świetnym facetem, jednym z najlepszych agentów na świecie, prawdopodobnie tak dobrym jak ty.
  
  
  Nick zignorował dokuczliwy cios. Dokładnie taki był Hawk. Wyobrażał sobie, że takie małe ukłucia rozświetlą Nicka.
  
  
  Nick zaśmiał się. 'Cienki. Lubię rywalizację. Kto to jest?'
  
  
  Hawk wyciągnął cienką kartkę papieru z tacy na stole. „Używa wielu imion. O ile wiem, jego prawdziwe imię i nazwisko, którego będziemy używać, to Vanni Manfrinto. To zbuntowany Włoch i Wenecjanin – dla niego to mecz u siebie – poszukiwany przez włoską policję za morderstwo. Są też narkotyki, handel białymi niewolnikami i cała masa innych nieprzyjemnych rzeczy. To misja, podczas której możesz być pewien pełnej współpracy policji, nawet jeśli oznacza to, że nie stanie ona Ci na drodze. Nie mogą się doczekać Manfrinto, ale jeśli ktoś inny go zabije, nie będą płakać.
  
  
  Głos Nicka był miękki, gdy zapytał: „Więc to jest misja zamachu?”
  
  
  'Z pewnością. Ale później - później. Wyjaśnię. Najpierw chcemy sprowadzić Manfrinto żywego. Myślę, że on wie, gdzie jest bomba. Prawdopodobnie jest jedną z niewielu osób, które wiedzą, gdzie ona jest. O ile wiem, Manfrinto jest odpowiedzialny za ogniskowanie bomby. Chyba że to wszystko będzie blefem, ale nie możemy ryzykować.
  
  
  Nick zapalił kolejnego papierosa i skrzyżował długie nogi, w roztargnieniu wygładzając zagniecenia w nogawkach spodni. Zaczął rozumieć. Niemal słyszał pracę umysłu Hawka. Hawk chciał czegoś więcej niż rozwiązania problemu bombowego; szukał Vanniego Manfrinto. Ten człowiek musiał być ważny i musiał być dobry – lub zły, w zależności od tego, jak na to spojrzeć – inaczej Hawk nie zawracałby sobie tym głowy. Jego szef był znakomitym szachistą. Myślał o sześciu ruchach do przodu. „Chwyć teraz tego Manfrinto” – pomyślał Hawk, „a zniknie na zawsze i już nigdy nie będzie mógł niepokoić Hawka”. Martwi wrogowie nie mogą ci wyrządzić żadnej krzywdy.
  
  
  Nick był jedną z niewielu osób na świecie, które wiedziały, że Hawk prowadzi księgę „przyszłości”. Wewnątrz znajdowała się lista nazwisk – ludzi, których Hawk chciał zaprowadzić do porządku.
  
  
  OK – powiedział Nick. - Opowiedz mi o Manfrincie. Podejrzewam, że w przeszłości przeszkadzał ci.
  
  
  Szef rzucił mu ostre spojrzenie. – Szybko się o tym przekonałeś, chłopcze. Jednym z powodów, dla których cię lubię, jest to, że nie masz instynktu zabójcy, tak – miałem wiele problemów z Manfrinto. Na początek zabił kilku naszych ludzi. Ale ja nie chcę tylko zemsty. Ten Manfrinto jest prawdziwym szefem jugosłowiańskiego wywiadu, więc kiedy zostanie wyeliminowany, będą przez długi czas zagubieni.
  
  
  „Nie wiedziałem, że Jugosłowianie sprawiają nam tyle kłopotów”.
  
  
  Hawk podrapał się po zarostu na brodzie. – Zwykle też tego nie robią. Ich wywiad jest niczym innym jak przedłużeniem służby rosyjskiej, z wyjątkiem spraw wewnętrznych. Nie, to dzieło jednej osoby.
  
  
  Hawk zaczął chodzić po pokoju. „Dobre urządzenie rozpoznawcze kosztuje, N-3. Miliardy. Byłbyś zaskoczony, gdybyś wiedział, ile AH wydaje rocznie.
  
  
  – Zrobię, co w mojej mocy – mruknął Nick. To było niezwykłe, że Hawk tak rozwinął swoją wypowiedź, ale musiał być ku temu powód.
  
  
  Hawk zignorował tę uwagę. Włożył nowe cygaro do ust i szedł dalej. „Wydanie dużych pieniędzy nie zapewni najlepszej obsługi na świecie. Są, jak już powiedziałem, pewne osoby, które należy wziąć pod uwagę, duzi agenci pracujący dla małych krajów. Ten Vanni Manfrinto to oślizgły, sprośny facet, ale jest świetnym agentem. Chcę, żeby został wyeliminowany. To może nam oszczędzić później wielu strat.
  
  
  Nick Carter milczał. Spojrzał na swojego przechadzającego się szefa. Nick był bezwzględny, kiedy musiał, chętnie to przyznał, ale nigdy nie byłby tak bezwzględny jak Hawk. Nie w spokojny, rutynowy sposób planowania przy stole. Ten Manfrinto zaproponował Hawkowi problem, a starszy pan zdecydował, co zrobić. Martwa prostota. Kontrwywiad. Zabij jak najwięcej przeciwników i będziesz mógł spać spokojnie. Nick musiał się uśmiechnąć. Bomba była gdzieś w tle. Hawk wrócił do swojego biurka. 'Cienki. Dość mówienia. Myślę, że teraz znasz moje poglądy. Przejdźmy do głównej misji. Manfrinto jest prawdziwym przywódcą jugosłowiańskiego wywiadu: wiemy o tym od wielu lat. Nasi ludzie i CIA uważają, że to on jest odpowiedzialny za skupienie bomby. Z raportu naszego człowieka z Belgradu, który już nie żyje, wynika, że Manfrinto był odpowiedzialny za cały plan szantażu, za to, że jako pierwszy zobaczył możliwości zaginionej bomby i za sprzedanie pomysłu jugosłowiańskim szefom. Prawdopodobnie interweniowali, gdy byli pewni rosyjskiego wsparcia. To nie jest coś, co zrobiliby sami. Tak czy inaczej, domyślamy się, że Manfrinto rzeczywiście wie, gdzie jest bomba.
  
  
  Podczas gdy Hawk formułował swoje teorie, Nick wyciągnął Lugera z plastikowej kabury na pasku i przyjrzał się broni swobodnym, profesjonalnym okiem. – Więc dorwiemy Manfrinto i wyciągniemy z niego jego mały sekret, dobrze?
  
  
  Stara twarz Hawka uśmiechała się, a jego protezy błyszczały jasno. - 'Dokładnie. Wiesz, jak to zrobić, N-3, ale bądź ostrożny. Nie zabijaj go, zanim się odezwie. W końcu rzekomym celem tej misji jest odnalezienie tej bomby. Jego uśmiech stał się szerszy. „Przepisy nie mówią, że nie możemy upiec dwóch pieczeń na jednym ogniu”.
  
  
  „Ani słowa” – zgodził się Nick. — A co z tym tropem, sir? Manfrinto w Wenecji?
  
  
  'Do niedawna. Założę się, że nadal tam jest. Jeśli pogłoski – co prawda zamierzone pogłoski – są prawdziwe i bomba znajduje się gdzieś w pobliżu Wenecji, a operacją dowodzi Manfrinto, to powinien wkrótce znaleźć się w Wenecji. Lub w pobliżu. Musi mieć bazę. I jeszcze jedno. Z tego, co wiemy o sposobie pracy Manfrinto, jest to drobiazgowy chłopiec, który lubi dbać o każdy szczegół. To powinno ułatwić Ci jego znalezienie.
  
  
  Nick pozostał cierpliwy. – To nie jest twoja wskazówka, prawda, sir?
  
  
  Na twarzy Hawka pojawił się przebiegły wyraz. 'Oczywiście nie.'
  
  
  Nick czekał. Hawk powie mu, kiedy tylko będzie chciał.
  
  
  Hawk ponownie spojrzał na kartkę papieru. Jego usta się wykrzywiły. — Czy słyszałeś o chłopcach pijących jedną butelkę dziennie? Alkoholicy?
  
  
  'Z pewnością.'
  
  
  Jego szef wrzucił kartkę papieru do kosza. „No cóż, ten Manfrinto to taki chłopak z jedną kobietą dziennie. O ile nam wiadomo, to jego jedyna słabość. Jest nieuleczalnym libertynem. Nie dotyka alkoholu, nie uprawia hazardu, nawet nie pali. Ale on musi mieć kobietę każdego dnia. I wierzę, że to będzie jego śmierć. Hawk rzeczywiście się zaśmiał. Nick zapalił kolejnego papierosa w pozłacanej cygarniczce. – Ta pani, o której wspomniałeś w taksówce? Ta... kurtyzana?
  
  
  'Tak. Nazywa się Morgan de Verizone. Współpracuje z nami od około pięciu lat. Widzisz, ona jest całkowicie międzynarodową prostytutką, a to bardzo pomaga. Idealny kamuflaż. I jest to całkiem bezpieczne, bo nie musi udawać.
  
  
  Nick musiał to przyznać. Międzynarodowa prostytucja była dobrą przykrywką. Ale jego bystry, profesjonalny umysł natychmiast dostrzegł inne możliwości.
  
  
  – Ona też byłaby świetnym podwójnym agentem – powiedział cicho. – Ten nóż tnie w obie strony, proszę pana. Hawk skinął głową. 'Wiem to. Oczywiście jej nie ufamy, ale przy takiej pracy to nie ma znaczenia. Nie będzie miała szansy nas zdradzić – jestem gotowy ją poświęcić, jeśli zajdzie taka potrzeba.
  
  
  Nick Carter poczuł w sobie dreszcz. Sam był doświadczonym agentem i po jego stronie sprawy potoczyły się inaczej. Był człowiekiem czynu, czasem wpadał w morderczą wściekłość, ale nie miał chłodnego podejścia Hawke'a do planowanej śmierci, jego zdolności do bez skrupułów poświęcenia agenta dla osiągnięcia rezultatu. To słabość, powtarzał sobie. Jedna z jego nielicznych słabości.
  
  
  „Nie wierzę” – powiedział Hawk – „że możesz zbliżyć się do Manfrinto bez pomocy z zewnątrz”. Jest zbyt ostrożny i zbyt dobrze chroniony. To nie tak, że nie jest tak bezczelny jak kat, ale tylko wtedy, gdy ma szczęście. Ale ma taki problem z kobietami. Jestem pewien, że Morgan de Verizone może być blisko. Poza tym mam już prawie wszystko poukładane. Ma kontakty w całej Europie. Nie wiedząc dokładnie, dlaczego Nick postanowił naśmiewać się ze starszego pana. – Nie masz na myśli burdelu? Taka kobieta, Verizon, nie pracuje w zwykłej toalecie, prawda? Hawk wyglądał na zmartwionego, a Nicka ponownie uderzyła ta dziwna ambiwalencja. Stary pan potrafił przygotować morderstwo równie beznamiętnie jak ruch w szachach, ale takie chamstwo go zdenerwowało.
  
  
  'Oczywiście nie.' – Hawk zmarszczył brwi. – Nie sądzę, żeby kiedykolwiek myślała o… burdelu. Poza tym nie pomogłoby to w naszej pracy. Ale myślę, że ma powiązania z dziewczynami, które pracują w burdelach. Tak czy inaczej, wierzę, że da sobie radę. Spójrz tutaj. Dał Nickowi zdjęcie 8x12. „Tak wygląda ta pani. Chociaż, ściśle rzecz biorąc, nie jest damą.
  
  
  Nick długo patrzył na zdjęcie. Poczuł, że coś w świecie zostało poważnie zniekształcone. Czy to piękne stworzenie jest prostytutką?
  
  
  Wąska owalna twarz o idealnie harmonijnych rysach miała w sobie coś z Modiglianiego. Ciemna fryzura była surowa, ściągnięta ciasno z wysokiego, bladego czoła, a małe, przypominające fauna uszy przylegały blisko czaszki. Nos był prosty i krótki, jakby wyrzeźbiony, nozdrza lekko rozszerzone, a twarde usta były duże. Jej oczy spoglądały na Nicka dowcipnym, bezczelnym spojrzeniem; duże oczy w kształcie migdałów o władczym spojrzeniu.
  
  
  „O mój Boże” – powiedział Nick Carter. „Wygląda bardziej jak królowa niż dziwka”.
  
  
  „Ona jest księżniczką” – powiedział Hawk. – Przynajmniej była. Ten prawdziwy. Kilka lat temu wyszła za mąż za włoskiego księcia. Znasz ten rodzaj – dziesięciocentówka i ani grosza. Rozwiodła się z nim tuż przed rozpoczęciem pracy dla nas.
  
  
  Nick nadal patrzył na zdjęcie. Był ciekawy – a może było to oczekiwanie? Morgan de Verizone obiecał, że będzie bardzo inna od wszystkich kobiet, z którymi pracował. Nienawidził pracować z kobietami, ale jeśli musiał, cóż, był to wspaniały i hipnotyzujący widok. Poza tym mądra twarz. Zawsze pomagało.
  
  
  Teraz jej twarz na zawsze zapisała się w jego pamięci. Zwrócił zdjęcie Hawkowi, który włożył je do szuflady biurka.
  
  
  „Tak się nazywa” – powiedział Nick. - Trochę staromodne, prawda? Morgana. Czy to nie jest siostra króla Artura? Morgana le Fay? Ładna wiedźma czy co?
  
  
  „Nie wiem” – powiedział Hawk sucho. „Może jest czarodziejką. Jej rezultaty wyglądają tak.” Tyle że ona używa swojego ciała zamiast magicznej różdżki. Jego spojrzenie stało się ostre. „Nie będę musiał ci tego mówić, N-3, ale i tak to zrobię”. Nie przejmuj się tym zbytnio. Mówiłem ci, że jestem gotowy poświęcić ją w tej operacji. Pewnie my też powinniśmy, ale mam nadzieję, że dopiero gdy zabierze cię do Manfrinto. Mówiąc wprost – jak zawsze szczegóły pozostawię Tobie – chcę, żebyś trzymał się jej jak pijawka, dopóki nie znajdzie Cię w zasięgu strzału Manfrinto. Wtedy bierzesz to na siebie. Masz tylko jedną szansę, więc nie bądź rycerzem! Jest wynajętą agentką, dobrze jej płacą i dokładnie wie, jakie ryzyko podejmuje. Nie musieliśmy jej zmuszać, żeby dla nas pracowała. Myślę, że i tak zwykle robi to dla podekscytowania.
  
  
  Nick zapalił papierosa i wypuścił dym w sufit. Tak, pomyślał, wielu z nich robiło to tylko dla dreszczyku emocji. Być może robił to już wcześniej. Nigdy więcej. Nie było nic ekscytującego w kulce w brzuch i nożu w plecach.
  
  
  - Czy ona na mnie czeka?
  
  
  Hawk zamilkł. „Ona na kogoś czeka, nie wie, kto to będzie”. Jej rozkazy to skontaktowanie się z Manfrinto, przespanie się z nim, uśpienie, a następnie przekazanie go mężczyźnie, który się z nią skontaktuje. Wtedy jej praca jest skończona.
  
  
  – A jeśli Manfrinto nie zabije jej pierwszy?
  
  
  W głosie Hawke’a zabrzmiał teraz defensywny ton. „Muszę robić wiele rzeczy, których nie lubię. Ty też. Jestem przekonany, że tylko w ten sposób można zwabić Manfrinto w pułapkę.
  
  
  Nick spojrzał na swojego szefa. Wyjaśnienie lub obrona swojego sposobu postępowania nic nie kosztowało starego człowieka. Czy to możliwe, że Hawke mimo wszystko ma sumienie?
  
  
  „Więc jest przynętą” – powiedział Nick. - To nie będzie pierwszy raz. Poza tym ona jeszcze nie umarła. Postaram się utrzymać ją przy życiu, jeśli mi się uda.
  
  
  'Cienki. Zrób to.' – Hawk wstał i przeciągnął się. „Ale nie ze szkodą dla misji, bądź ostrożny. Musimy znaleźć tę bombę, a ja chcę śmierci Manfrinto.
  
  
  W sali projekcyjnej Nickowi wyświetlono kilka cennych metrów filmu. To wszystko, co AH wiedział o Vanni Manfrinto. Obraz był rozmazany i ziarnisty. Zostało to nagrane tuż przed opuszczeniem przez Manfrinto tarasu kawiarni w Belgradzie. „Mieliśmy szczęście” – powiedział w ciemności Hawk. „Człowiek jest jak duch”.
  
  
  Mężczyzna na ekranie wstał i zapłacił kelnerowi. Nick zobaczył wysokiego, szczupłego mężczyznę z głową zbyt dużą w stosunku do ciała, pokrytą masą loków. Z profilu miał haczykowaty nos i wąskie, ponure usta. W źle dopasowanej marynarce ramiona wystawały z długiej szyi, klatka piersiowa była za wąska, biodra szerokie. Rodzaj pacjenta z gruźlicą. To właśnie Nick powiedział swojemu szefowi.
  
  
  „Wiem” – odpowiedział sucho Hawk – „ale jestem niecierpliwym człowiekiem”. Nie chcę czekać, aż gruźlica go zabije”. Nick opuścił Hawka, aby poświęcić się zwykłej początkowej rutynowej pracy. Nie można było już zabić człowieka bez przechodzenia przez biurokratyczne bagno. Czasy romantycznych niezależnych szpiegów dobiegły końca. Nawet w szpiegostwie, kontrwywiadu i automatyzacji dominowała AH, ze swoimi wysoce wyspecjalizowanymi obowiązkami oczyszczaczy świata – katów, jeśli tak wolisz – AH nadal pozostawała bastionem indywidualnego agenta. A jego dni były policzone.
  
  
  Nick odbył krótki wywiad z analitykami. Stamtąd udał się do Archiwów, aby wypełnić czarny formularz likwidacyjny Vanniego Manfrinto, jeden egzemplarz dla siebie, dwa dla archiwum. Potem do komputerów, gdzie dostał stos kart, których nawet nie zadał sobie trudu przeczytania. Ostatecznie powodzenie lub porażka misji będzie zależeć od jego własnej odwagi i nerwów. Nie zostały jeszcze zautomatyzowane.
  
  
  W myślach jechał przez Paryż do Wenecji i przez chwilę myślał o Georgetcie. Za chwilę. Następnie odwiedził Special Effects i Redactie, gdzie czekał stary Poindexter ze swoją kompaktową walizką podróżną. Był mały, ale zawierał wszystko, czego mógł potrzebować. W końcu przeniósł się do działu makijażu i występował jako Robert N. Corning, wciąż młody biznesmen, który pojechał do Wenecji, aby kupić wyroby szklane dla firmy w St. Louis. Był to lekki makijaż, który nieznacznie zmienił jego wygląd bez użycia farb i sztucznych organów. Jego uszy przylegały do głowy pod nowym kątem, nos wydawał się nieco dłuższy, a usta bezwładne. Jego ciemnobrązowe włosy były krótko obcięte i inaczej uczesane. Garnitur był przyzwoity, ale nie za nowy ani za drogi, i trochę luźno pasował do jego dużej sylwetki, skutecznie maskując jego niesamowitą sylwetkę. Wizażystka chciała, aby Nick nosił soczewki kontaktowe, ale ten odmówił. Bolały go oczy i wiedział, jak je zamaskować, jeśli to konieczne.
  
  
  Kiedy opuścił Dział Charakteryzacji, nawet jego chód i postawa były inne. Teraz wszystko wskazywało na optymistycznego, wytrwałego biznesmena. To była ambitna postać! W jego nowym portfelu znajdowały się karty wskazujące, że jest członkiem Lions, Jaycees i Rotaries. Jeśli spotkasz go w pociągu lub samolocie, automatycznie zakładasz, że pokaże ci zdjęcia swojej żony i dzieci. Były w jego portfelu.
  
  
  Hawk zadzwonił, kiedy Nick wrócił. Spojrzał chłodno na swojego agenta numer jeden, skinął głową na znak zgody i kontynuował rozmowę przez telefon. Nick usiadł i szybko zaczął czytać teczkę ze szklanymi naczyniami, którą dostał w Archiwach. Zanim dotrze do Wenecji, będzie wiedział o szkle wystarczająco dużo, aby zwieść każdego oprócz eksperta. Takie badania były zwykle stratą czasu, ponieważ rzadko korzystał z informacji. Ale to musiało się stać. Zaniedbanie zadań domowych może oznaczać śmierć.
  
  
  Hawk odłożył słuchawkę i spojrzał na Nicka. „To była CIA. Wygląda na to, że blef jugosłowiańskich agentów zadziałał – rozpoczęli pokojową ewakuację z półwyspu Istria”.
  
  
  Podszedł do ściany, wyciągnął kartę i wskazał na nią palcem poplamionym nikotyną. 'Tutaj. Z Triestu do Puli. Naprzeciwko Wenecji, po drugiej stronie Adriatyku. Nie narażają swoich ludzi.
  
  
  Killmaster spojrzał na mapę. „Jeśli bomba zostanie zlokalizowana w pobliżu Wenecji, wybrzeże Jugosławii nie będzie w wielkim niebezpieczeństwie, jeśli wybuchnie. Prawdopodobnie promieniowanie. Ta ewakuacja może być częścią blefu, jeśli blefuje. Ale oczekują, że spróbujemy się tego dowiedzieć. Hawk wrócił do swojego biurka. – I będziesz wiedział, czy blefują.
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  Nick Carter pojechał prosto z Orly do Gare du Nord. Teraz została w niego wlana osobowość Roberta N. Corninga. Wysiadając z taksówki i wchodząc na duży, hałaśliwy dworzec, spotkał grupę hałaśliwych ludzi zmierzających w stronę Riwiery. Znał niektórych z nich. Żaden z nich nie oszczędził mu więcej niż przelotne spojrzenie.
  
  
  Portier zabrał go do przedziału pierwszej klasy i wyszedł z hojnym napiwkiem. Nick zapalił papierosa i zrelaksował się na pluszowych poduszkach, obserwując ożywioną scenę na peronie. Jego pociągiem był bezpośredni Orient Express, a N-3 zarezerwował bilety do Stambułu. Wysiądzie w Wenecji, żeby rozprostować nogi, a potem zniknie niezauważony. Miał przyjąć księżną de Verizone, gdy ona również wysiadała z pociągu w Wenecji. Gdyby posłuchała rozkazów Hawke'a, też byłaby gdzieś w tym pociągu.
  
  
  Na peronie rozległ się gwizdek i Nick przycisnął się do okna, aby opróżnić zimną szklankę i obejrzeć najnowsze animowane ruchy. Drzwi się zatrzasnęły, rozległ się kolejny gwizdek i wtedy ją zobaczył.
  
  
  Biegła niczym gazela, a jej smukłe nogi błyszczały spod krótkiej spódniczki. Białe płatki śniegu przylgnęły do jej długiego płaszcza z norek, a do ciemnych włosów włożyła małą futrzaną czapkę. Z drugiej strony miała kosmetyczkę. Portier szedł za nią, sapiąc, z walizką pod pachą i po jednej w obu rękach.
  
  
  Podeszła pod okno Nicka i podniosła wzrok, a on przez jedną dziesiątą sekundy patrzył jej w oczy. Na owalu twarzy były idealnie czarne. Nick miał takie samo wrażenie autorytetu – czy może była to tylko arogancja? - co zauważył na jej zdjęciu.
  
  
  Wyszła. Ostatnie drzwi zatrzasnęły się. Orient Express odjechał ze stacji, a Nick oparł się na poduszce i zapalił papierosa pozłacaną cygarniczką. Więc to zrobiła. Właśnie. To była ostatnia chwila. Czy była jakaś praca? Randka z milionerem, ważnym dyplomatą lub politykiem? Hawke powiedział, że księżna de Verizone sypiała tylko z bogatymi i ważnymi mężczyznami. Za wygórowane opłaty. Nick uśmiechnął się i potrząsnął głową. Musiał przyznać, że nie mógł się doczekać spotkania z panią White.
  
  
  Ale tylko wtedy, gdy mu to odpowiadało. Hawk jak zwykle dał mu carte blanche. Kontrolował misję, robił wszystko po swojemu i jak zawsze pracował sam. Miało to swoje zalety i wady. Ale dla indywidualisty takiego jak Nick Carter korzyści były większe.
  
  
  Długi pociąg jechał teraz szybciej przez przedmieścia Paryża. Nick po raz ostatni spojrzał na pokrytą śniegiem Wieżę Eiffla. W domach zapaliło się żółte światło. Nick zamknął drzwi przedziału i sprawdził zawartość teczki, którą dał mu stary Poindexter. Zawierał między innymi mały, sprytnie ukryty schowek na broń. Niechętnie pozbył się luggera, sztyletu i bomby gazowej i umieścił je na podwójnym dnie. Poczuł się trochę nagi, ale wątpił, czy będą mu potrzebne przed Wenecją. A jeśli przypadkowo spotka księżniczkę, broń go nie zdradzi. Nick uśmiechnął się do swojego odbicia w ciemnym już oknie – jego myśli poszybowały w określonym kierunku i nie mógł się od tego uwolnić. Nigdy nie miał prawdziwej prostytutki wysokiej klasy – płacenie za miłość było sprzeczne z jego zasadami – więc byłaby to dla niego premiera.
  
  
  Na korytarzu przed jego przedziałem rozległ się cichy gong. „Obsługa na najwyższym poziomie – s'il vous plait.”
  
  
  Nick był głodny, ale postanowił poczekać do drugiej rundy. Podeszła tak blisko pociągu, że było mało prawdopodobne, aby zareagowała na pierwszy gong. Większość kobiet bardzo dbała o swój wygląd i wydawało mu się, że nie zostanie pominięta. Nawet na jej zdjęciu był wyraźny element doskonałości. Miał przeczucie, że wybierze drugą turę. Podobnie jak on. Chciał ją widzieć wyraźnie w jasnym świetle.
  
  
  Kiedy ogłoszono usługę deuxième, ruszył naprzód długim, kołyszącym się pociągiem. W ostatnim akordeonie między samochodami przed wagonem restauracyjnym poczuł pierwszą falę niepokoju. Tam, tyłem do Nicka, stał krzepki mężczyzna, palący papierosa i wyglądający na zewnątrz. Mężczyzna miał na sobie jasnobrązowy płaszcz i kraciasty kapelusz, a coś w jego szerokich ramionach było mniej więcej zaniepokojone Nicka. Nie było to coś namacalnego – w każdym pociągu chodzą niespokojni ludzie, którzy przechadzają się po korytarzach i gdzieś zatrzymują – ale N-3 był doświadczonym człowiekiem i miał nerwy napięte. Teraz dawali mu niejasne ostrzeżenie. Słuchał przez chwilę i zarejestrował ostrzeżenie. To prawdopodobnie nic nie znaczyło. To jego ramiona, mocne ciało, „mundur” płaszcza i kapelusza przypominały mu innych mężczyzn, innym razem.
  
  
  Przywitał go blondyn w szarym garniturze i poprowadził do stolika na końcu wagonu restauracyjnego. Księżniczki jeszcze nie było. Szef kuchni podał Nicka kelnerowi. Zamówił pół butelki Chablis i zjadł kilka przystawek. Potem zobaczył ją wchodzącą z drugiej strony powozu. Czarne jak węgiel oczy prześliznęły się swobodnie po Nicku, gdy ten przyglądał się jej z zainteresowaniem, którego nie starał się ukryć. Dokładnie to zrobiłby Robert N. Corning, chwilowo uwolniony od żony i dzieci w St. Louis.
  
  
  Była rozkoszą. Miała na sobie garnitur Chanel z bardzo krótką spódniczką. Pończochy zostały wykonane z czarnej koronki i doskonale układają się na jej smukłych nogach. Dupa jego zdaniem też była bardzo atrakcyjna – elastyczne, małe pośladki, lekko kołyszące się pod spódnicą. Nie była w żaden sposób wulgarna ani ostentacyjna. Chodziła jak dama. Nika znów była zdumiona - jak i dlaczego taka piękność znalazła się w międzynarodowej prostytucji?
  
  
  Orient Express w Lozannie zaczął zwalniać. Nick palił i patrzył, jak migają światła za oknem. Jego schłodzone Chablis przyszło w posrebrzanym wiadrze i wypił trochę, czekając na jedzenie. Od czasu do czasu spoglądał wzdłuż powozu. Siedziała przy stoliku z innym pasażerem, niskim mężczyzną o lśniących czarnych włosach i wąsach. Nick nie zwracał na niego uwagi.
  
  
  Jadł zupę, kiedy w dalszej części wagonu usłyszał wściekłe głosy. Podniósł wzrok i zobaczył, jak księżna de Verizone zrywa się na równe nogi, z jej piękną twarzą wykrzywioną w gniewie i czerwonymi ustami wypluwającymi gniewne słowa do mężczyzny naprzeciwko niej. Większość pozostałych pasażerów teraz to obserwowała, a szef kuchni restauracji pospieszył do ich stolika. Były momenty gestów i ostrych słów. Mężczyzna z błyszczącymi włosami chciał wstać, kręcąc głową i coś mamrocząc, ale menadżer położył mu rękę na ramieniu i mocno wcisnął w krzesło. Następnie powiedział coś do kobiety, a ona poszła za nim korytarzem do biurka Nicka. Siedzenie naprzeciwko niego było jedynym w wagonie pustym.
  
  
  Szef kuchni zatrzymał się obok Nicka. - Nie masz nic przeciwko temu, żeby ta pani tu siedziała?
  
  
  Panie? Było małe, hm, nieporozumienie.
  
  
  Nick wstał. 'Oczywiście nie. To dla mnie prawdziwa przyjemność.” Pokazał swój najwspanialszy uśmiech z St. Louis, decydując, jak to zrobi – oczywiście mała pogawędka, ale niezbyt nachalna.
  
  
  Z wdziękiem usiadła na krześle naprzeciwko niego. - 'Dziękuję. Bardzo miło z twojej strony. Jej angielski był dobry, z lekkim włoskim akcentem. Nick przeczytał jej akta. Ojciec Amerykanin, matka Włoszka. Większość życia spędziła w Europie. Jako młoda dziewczyna tylko raz odwiedziłam Stany.
  
  
  Znowu się uśmiechnął i powiedział: „To naprawdę miłe. Nie lubię jeść sama. Widziałem jak wchodziłeś. Wtedy myślałem, że jesteś piękna, ale teraz po prostu wiem. Amerykański sen! Jej ciemne oczy patrzyły na niego chłodno. Na jego czerwonych ustach błysnęło rozbawienie. „To bardzo dzielne z twojej strony, panie…”
  
  
  „Korning. Roberta Corninga. Jestem z St. Louis. Lecę do Stambułu w interesach”. Kłamstwo. Ale byłoby lepiej, gdyby nie wiedziała, że jego celem jest Wenecja. Nie miał zamiaru zdradzać jej prawdziwej tożsamości.
  
  
  Uśmiechnęła się. Jej zęby były proste i białe. — Jest pan bardzo miły, panie Corning. Myślę, że cię lubię.'
  
  
  Zabrzmiało to całkowicie szczerze i zrelaksowano. Nick nagle poczuł, że taka jest jej prawdziwa natura. Zawsze będzie szczera i uczciwa. Co za zwrot, pomyślał. Szczera dziwka! Od razu poczuł się zniesmaczony tym słowem. Wydawało się, że to do niej nie pasuje. Kurtyzana była lepsza. Być może Hawke mimo wszystko miał rację.
  
  
  Jej uśmiech zniknął. – Przynajmniej nie jesteś taki jak ten idiota.
  
  
  Nick posłał jej swój uśmiech. Co to miało znaczyć? Chociaż – dodał pospiesznie – to oczywiście nie moja sprawa.
  
  
  Jej smukłe ramiona poruszyły się na chwilę. - Och, zirytował mnie pod stołem. Nadepnąłem na nogę. Żałowałem tylko, że nie mam szpilki do kapelusza.
  
  
  Nick rozejrzał się po przejściu. Mężczyzna z błyszczącymi włosami właśnie wychodził. Kołysało się znacznie bardziej, niż było to konieczne do poruszania pociągiem. - Wydaje mi się, że jest pijany.
  
  
  Przyniesiono jedzenie i rozmawiali, gdy pociąg odjeżdżał z Lozanny i Stuff wzdłuż torów w kierunku Mediolanu. Podczas rozmowy przedstawiła się jako księżniczka de Verizon i Nick był pod wrażeniem, choć nie przytłoczony.
  
  
  „Jesteś moją pierwszą księżniczką” – uśmiechnął się. „Nigdy nie spotkałem członka rodziny królewskiej”. Zaproponował jej papierosa i poczęstował ją nim. Kiedy pili zamówioną przez Nicka brandy, wagon restauracyjny był już prawie pusty.
  
  
  Kiedy wyjaśniała to Nickowi, jej uśmiech był przyjazny. „Nie jestem członkiem rodziny królewskiej, panie Corning”. Zupełnie nie. Mój mąż – a raczej były mąż – ma prawdziwy tytuł, ale we Włoszech są ich tysiące. To już nic nie znaczy. Ja... używam tego tytułu, ponieważ jest on przydatny w mojej pracy.
  
  
  „Oczywiście” – pomyślał Nick. To prawdopodobnie oznacza kolejne sto dolarów za noc. Są mężczyźni, którzy zapłacą za spanie z księżniczką.
  
  
  Powiedział: „A co z twoją pracą, księżniczko? Co robisz w pracy?
  
  
  „Jestem projektantem, projektantem mody. Mam salon w Rzymie. Właśnie tam teraz idę. Obecnie pracuję w Wenecji.
  
  
  Kłamstwo brzmiało gładko. Nick stłumił uśmiech. To było prawdopodobnie jej zwykłe białe kłamstwo w takich sytuacjach. Być może miała wcześniej salon w Rzymie jako przebranie dla swojej pracy w AH i własnej bielizny. Hawk o tym nie wspomniał.
  
  
  Ich kolana zetknęły się pod stołem. Jego noga poczuła jej ciepło. Nie odsunęła nogi. Nick spojrzał na nią i zauważył, że jej czarne oczy lekko się zwęziły. Spojrzeli na niego chłodno, oceniając go. Nick poruszył stopą. - Wybacz mi, księżniczko. Nie jestem takim idiotą. To był wypadek.'
  
  
  Pochyliła się ku niemu, opierając brodę na dłoni i ściskając papierosa w smukłych palcach. — Nie przeszkadza mi to, panie Corning. Myślę, że to był miły kontakt. Ostatecznie zależy to od tego, kto nawiązuje kontakt”.
  
  
  On miał rację. Bezpośrednio, szczerze. Była szczera.
  
  
  – Niczego nie próbowałem, księżniczko – powiedział raczej słabo. 'Zupełnie nie. Ja... Jestem szczęśliwie żonaty i mam dwójkę dzieci.
  
  
  Wypuściła w jego stronę kłębek niebieskiego dymu. Jej uśmiech był wesoły. „Coraz bardziej pana lubię, panie Corning”. Na pewno masz ich zdjęcia ze sobą, żoną i dziećmi?
  
  
  'Z pewnością.' - Nick wyciągnął portfel i pokazał jej zdjęcia, które otrzymał z Archiwów. Kobieta na zdjęciu była pulchna i ładna, a dzieci wyglądały jak anioły Botticellego w nowoczesnych strojach. Nick przez chwilę zastanawiał się, kim oni naprawdę są.
  
  
  Księżniczka zwróciła mu fotografie. "Oni są bardzo piekni. Musi pan mieć szczęście, panie Corning. W tych słowach pobrzmiewała nuta goryczy, a jej czerwone usta na chwilę zacisnęły się w cienką linię. Następnie uśmiechnęła się i zapytała: „Czy kiedykolwiek oszukiwał pan, panie Corning?”
  
  
  Nick odpowiedział na szczerość szczerością. W ciągu ostatnich kilku minut jego rola podwoiła się – zdecydował, że dziś wieczorem chce zawładnąć tą kobietą. Pożądanie gryzło go jak małe zwierzę.
  
  
  – Czasami – przyznał spokojnie. „Rzadko, ale czasami. Kiedy jestem daleko od domu i sam. I moja żona to rozumie, nigdy o to nie pyta.”
  
  
  Zimny, ciemny wygląd. - Czy to możliwe, panie Coming? Kobieta, która nie zadaje pytań? Myślałam, że to niemożliwe.
  
  
  – W moim przypadku tak – powiedział ostro. I chociaż wiedział, że zachowuje się nieprofesjonalnie, podniecając się tą kobietą, zdecydował się kontynuować.
  
  
  Księżniczka na chwilę położyła mu dłoń na dłoni. Jej palce były chłodne i suche, ale jego ciało wydawało się, jakby przepłynął przez niego prąd elektryczny.
  
  
  „Myślę” – powiedziała księżniczka – „że twoja żona jest również bardzo szczęśliwą kobietą”. Myślę, że jej zazdroszczę, a nieczęsto jej zazdroszczę. Czy chciałby pan podzielić się ze mną butelką wina, panie Corning? W moim przedziale czy twoim?
  
  
  Tak więc decyzja została podjęta i Nick poczuł dziwną ulgę. To była dla niego zupełnie nowa sytuacja. Na pewno nigdy nie miał żadnych braków seksualnych. Ale teraz, mając przed sobą to stworzenie, prawie zabrakło mu tchu.
  
  
  Nick zapłacił rachunek, otrzymał od szefa kuchni porozumiewawczy uśmiech i wyszli z wagonu restauracyjnego. Jej coupe, stwierdził Nick, byłoby najlepsze. Nie chciał, żeby wiedziała, gdzie „mieszkał”.
  
  
  Dotknęła opuszkami palców jego ramienia, żeby utrzymać równowagę, gdy szli przez kołyszący się pociąg. Ekspres pędził przez wieczór. Przybędą do Mediolanu wcześnie rano.
  
  
  Gdy szli hałaśliwym korytarzem, Nick ponownie zobaczył krzepkiego mężczyznę w jasnobrązowym płaszczu przeciwdeszczowym. Znów zapalił i patrzył, jak pociąg pędzi przez noc. Gong ponownie zabrzmiał w mózgu Nicka, ale teraz stał się głośniejszy. To była niewłaściwa osoba! Drugi miał na sobie kraciasty kapelusz. Ten mężczyzna miał na sobie odwrócony szary kapelusz. Jastrzębie oczy N-3 zostały wyszkolone do zauważania tych małych rzeczy. Ten mężczyzna był również nieco wyższy. Trochę szczuplejszy. To płaszcz na chwilę go zdezorientował. Poza tym to był zły sposób. Wyszli z wagonu restauracyjnego drzwiami naprzeciwko tych, do których wszedł Nick, i pierwszy mężczyzna nie przeszedł przez wagon restauracyjny. Ośmielił się to przysiąc.
  
  
  To oznacza, że było ich dwóch. Kiedy Nick przytrzymał drzwi księżniczce, poczuł się nieswojo. I to uczucie było teraz silniejsze.
  
  
  Kiedy przejeżdżali przez powóz, księżniczka zapytała: „Wierzysz, Robercie, że to możliwe – myślę, że tak cię teraz będę nazywać – aby mężczyzna i kobieta spotkali się przez przypadek, tak jak my teraz, i cieszyli się sobą przez długi czas." ? na jakiś czas, ale co się stanie, gdy dobrzy przyjaciele się rozstaną? Aby później zapomnieć. Bez złych wyrzutów, bez głupich rozmów o miłości, nawet bez chęci powtórzenia tego doświadczenia? Czy uważasz, że jest to możliwe?
  
  
  Nick zamyślił się na chwilę. „Jeśli nie zapomnisz” – powiedział. „Nie sądzę, że można o tym zapomnieć. Różne, tak.
  
  
  Przeszli przez harmonijkę ustną. Przylgnęła do niego na chwilę i pocałowała go krótko w usta. Pogłaskała go po policzku. – Nie zapomnij, co powiedziałeś dziś rano, kochanie.
  
  
  Jej przedział był przygotowany na noc. Księżniczka usiadła na skraju łóżka i skrzyżowała nogi, paląc papierosa, a Nick zawołał służącą i zamówił wino. Podczas gdy czekali, grali w grę polegającą na czekaniu, rozmawiając o najważniejszych rzeczach i znów zachowując się niemal formalnie. Nick usiadł na łóżku nieco dalej od niej. Od czasu do czasu marszczyła brwi i przesuwała różowym językiem po błyszczących czerwonych ustach. Nick zastanawiał się, czy żałuje swojej decyzji.
  
  
  Wino dotarło. Nick zamknął drzwi przedziału. Nalał i podniósł szklankę. 'Toast. I...'
  
  
  Położyła mu miękką dłoń na ustach. „Pozwól mi wznieść toast. Tej nocy. Noc do zapamiętania, jak powiedziałeś, ale nie do żałowania. Noc, której nie da się powtórzyć. Podniosła szklankę i upiła łyk. – Nie sądzę, żebyśmy się kiedykolwiek jeszcze spotkali, Robercie. Tak właśnie chcę. Przepraszam, jeśli to brzmi dramatycznie, ale tak się teraz czuję. A jeśli powiesz o tym innym, a myślę, że to zrobisz, mów to z miłością.
  
  
  Nick Carter skinął głową i wypił bez słowa. Wziął jej szklankę i ostrożnie położył ją obok swojej na miniaturowym biurku naprzeciwko łóżka. Następnie wziął jej smukłe ciało w ramiona.
  
  
  Księżniczka pozwoliła swemu ciału przesuwać się po jego muskularnym torsie. Wisiała w jego ramionach, kołysała się z boku na bok, a jej ramiona zwisały bezwładnie po bokach. Miała zamknięte oczy i widział drobne żyłki na powiekach. Jej ciemne włosy wypełniły jego nozdrza zapachem. Jego pocałunek był na początku delikatny, a jej usta otworzyły się na jego, jak delikatnie kwitnąca róża.
  
  
  Całowali się przez kilka minut, kołysząc się w rytm pędzącego pociągu. Duże dłonie Nicka przesunęły się do jej jędrnych pośladków i przyciągnęły ją bliżej. Westchnęła i jej język niemal niechętnie zetknął się z jego językiem. W długiej ciszy eksplorowali swoje usta, zarówno zadowoleni, jak i zdezorientowani, oboje odrętwieni na widok swoich ciał. Księżniczka drżała w jego ramionach. Teraz oddychała ciężko.
  
  
  W końcu przerwała pocałunek i przycisnęła ciepłe, mokre usta do ucha Nicka. – Rozbierz mnie – szepnęła. - Powoli, kochanie. Bardzo, bardzo powoli.
  
  
  Zaczął rozpinać kurtkę Chanel. Uśmiechnęła się w jego policzek – poczuł ruch jej miękkich ust – ale powiedziała: – Nic nie mów, kochanie. Nie teraz. Proszę nic nie mówić.
  
  
  Pomógł jej zdjąć kurtkę, odrzucił ją na bok i zaczął rozpinać bluzkę. Guziki znajdowały się z tyłu i zastanawiał się, dlaczego jego palce trzęsą się przy każdym guziku. Teraz oddech szeptał w wyschniętym gardle.
  
  
  Cienka bluzka trzepotała na podłodze. Całował cienką, długą szyję, przesuwał ustami po cienkich obojczykach pod satynową skórą. Przylgnęła do niego, muskając ustami jego policzek.
  
  
  'Uroczy.'
  
  
  Opuściła ramiona z jego szyi, żeby mógł odpiąć małą czarną połowę jej stanika. Jej małe, okrągłe piersi wyskakiwały, jakby cieszyły się, że są wolne. Sutki były maleńkimi, różowymi kropkami, które teraz wyskakiwały i podskakiwały bezczelnie pod jego pocałunkami i pieszczotami.
  
  
  – Tak, tak – szepnęła. 'Tam. Mój Boże!'
  
  
  Przywarła do niego niecierpliwie i rozpięła zamek spódnicy. Spadła jak czarna piana, a ona przylgnęła do niego i pocałowała go dziko, zdejmując spódnicę. Miała na sobie jedynie malutkie czarne majteczki, pasek, długie koronkowe pończochy i szpilki. Zrzuciła buty i przeleciały przez przedział.
  
  
  Księżniczka odsunęła swoje usta od jego i szepnęła: „Zanieś mnie do łóżka, kochanie. Teraz chodź. Szybko.'
  
  
  Kiedy to zrobił, a ona czekała z na wpół przymkniętymi oczami, odwrócił się, żeby zgasić światło.
  
  
  – Nie – powiedziała cicho. ' Zostaw to na. Chcę cię zobaczyć.'
  
  
  Nick szybko się rozebrał i zdjął ubranie. Ogarnęła go burza pożądania, ale udało mu się zachować spokój. Nie rozumiał tego pragnienia posiadania prostytutki.
  
  
  Na chwilę przed tym, jak do niej podszedł, Nick zastanawiał się, czy Hawk nie skłamał. Wiadomo, że Hawke czasami okłamywał swoich agentów – oczywiście dla ich własnego dobra. Ale z jakiego powodu? Ale w ferworze chwili zapomniałem. Jeszcze raz sprawdził drzwi, po czym odwrócił się do niej, zadowolony, że nie ma przy sobie broni. To zrujnowałoby nastrój. A jego tatuaż AH, fioletowy topór w zgięciu lewego łokcia, został usunięty – i jeszcze nie wymieniony – na czas jego ostatniej misji na Bermudach. Mała blizna zaświeciła lekko na czerwono. Ale nie, nie było nic, co mogłoby go zdradzić.
  
  
  Księżniczka czekała cierpliwie, patrząc na niego ciemnymi, zmrużonymi oczami, z rozłożonymi w pożądliwym lenistwie białymi nogami. – Powinieneś znaleźć lepszego krawca. Taki, który nie ukryje pięknego ciała. Twoje ubrania nie są Ciebie warte. Jesteś bardzo merveilleux! Meravillos!
  
  
  Nick opadł na łóżko obok niej. Całowali się. Jej język był dzikim zwierzęciem, którego nie można było zaspokoić. Jej piersi były gorące i nabrzmiałe pod jego sondującymi palcami. Nick kontynuował delikatną grę wstępną, aż w końcu zaprotestowała i przyciągnęła go bliżej siebie. Kiedy ją wziął w posiadanie, jęczała i długo się trzęsła. To był jedyny dźwięk, jaki wydawała aż do ostatnich fal. Kochała się ze zwinną i dziką determinacją, jakby ciężar jej pożądania był czymś przerażającym, od czego chciała się uwolnić. Kiedy Nick wspinał się po długich schodach prowadzących na miejsce egzekucji, dostrzegł przelotnie jej wywracających się oczu, ukazujących jedynie białka; Jej czerwone usta wykrzywiły się w bolesnym grymasie, a białe zęby wgryzły się w dolną wargę. Zobaczył cienką smugę krwi. Jej paznokcie wbijały się w jego plecy jak sztylety.
  
  
  Pod koniec orgazmu doszli do siebie, krzyknęła głośno i natychmiast się od niego odwróciła. Jej ciało stało się miękkie i wiotkie, całkowicie wyczerpane. Schowała twarz w poduszce, drżąc i wzdychając, nie zauważając jego konsekwencji w grze.
  
  
  Nick, chwilowo rozbrojony, rozkoszował się swoim krótkim pobytem w la petite mort. Mała śmierć. Smutek, jak zawsze, szybko zniknął, a potem znów musiał stawić czoła światu. Ale kiedy tak leżał i ciężko oddychał, wiedział jedno: będzie próbował utrzymać ją przy życiu! W tej księżniczce, w tej Morganie de Verizon, było więcej, niż Hawke mu powiedział. Mogłaby być prostytutką – powtarzał sobie, że nie może jej tak po prostu rzucić wilkom na pożarcie.
  
  
  Po chwili jej spokojny oddech powiedział mu, że śpi. Blada, owalna twarz w spoczynku miała czystość i niewinność śpiącego dziecka. Po raz kolejny Nicka uderzyła sprzeczność: jak mogła być tym, za kogo uważał się Hawk?
  
  
  Wstał ostrożnie, żeby jej nie obudzić. W przyćmionym świetle zauważył lekkie przebarwienie na jej lewej nodze, tuż powyżej i poniżej kolana. Podszedł bliżej i zobaczył, że to tatuaż AX.
  
  
  Ubrał się szybko i cicho. Dyscyplina i profesjonalizm już zwyciężyły. Spojrzał na zegarek i zobaczył, że za kilka godzin dotrą do Mediolanu. Gdyby przybyli na czas, do południa byliby w Wenecji. Będzie musiał wyjść przed księżniczkę, żeby go nie widziała, i podążać za nią, gdy będzie opuszczać stację. Jeśli Hawk ma rację, zabierze go prosto do Manfrinto.
  
  
  Po cichu opuścił przedział i zamknął za sobą drzwi. Podnosząc wzrok, zobaczył dwie osoby w brązowych płaszczach, zbliżające się z obu stron powozu. Dwie szerokie słowiańskie twarze o surowych oczach. Każdy ma jedną rękę w wystającej kieszeni.
  
  
  Killmaster natychmiast zbadał sytuację i doszedł do wniosku, że ma kłopoty. Podobnie jak księżniczka. Korytarz był pusty, jeśli nie liczyć Nicka i zbliżającej się pary. Szybko wszedł w skórę Roberta N. Corninga z St. Louis, który właśnie zdradził swoją żonę. Opuścił lekko usta, a na jego twarzy pojawił się wyraz lekkiego zaniepokojenia. Miał nadzieję, że wygląda jak owca w wilczej skórze.
  
  
  Nick próbował przepchnąć się obok mężczyzny po jego prawej stronie. 'Przepraszam.'
  
  
  Mężczyzna w kraciastej czapce pchnął ją z całych sił na kraty okna. - 'Jeden moment! Czy twoje imię to Corning? Jego angielski był dobry, choć z silnym wschodnioeuropejskim akcentem.
  
  
  Nick spojrzał na niego z udawanym zdziwieniem i nutą złości. Musiał sobie z tym poradzić bardzo ostrożnie. Musiał wiedzieć, co robią ci ludzie.
  
  
  'Tak. Jestem Robert Corning. Jak to? Swoją drogą kim jesteś? Skąd znasz moje imie? I dlaczego mnie naciskasz...
  
  
  Mężczyzna, który go popchnął, powiedział: „Uspokój się, panie Corning. Chcemy z tobą porozmawiać, to wszystko. Proszę, chodź z nami.
  
  
  Znów udawał złość. - Mam iść z tobą? Powiedz mi dlaczego, posłuchaj! Dlaczego, do cholery, powinno to...
  
  
  Mężczyzna w szarym kapeluszu dźgnął Nicka pistoletem w plecy. - 'Chodź ze mną. Żadnej pogawędki. Porozmawiamy niedługo. Idź przede mną. To nie żart, bo cię zabiję.
  
  
  Głos Nicka drżał. „Ja... k..-zabić mnie?” Spojrzał na przedział, z którego właśnie wyszedł. „Ale wy jesteście szaleni – ja mam tylko…”
  
  
  Mężczyzna z bronią roześmiał się. Pikantny. Okrutny. „Wiemy, co pan zrobił, panie Corning”. Była dobra, prawda? Musisz nam o tym wszystkim powiedzieć. przychodzić!'
  
  
  Nick pozwolił sobie na szloch. 'Co to jest ? Czy któreś z was jest jej mężem czy co? Może to stara sztuczka z szantażem? Nie możesz. To był jej pomysł. Zaprosiła mnie do swojego przedziału i...
  
  
  Mężczyzna za nim wbił mocno pistolet w plecy Nicka. „Chodźmy! Będziesz miał teraz okazję porozmawiać.
  
  
  Rozmawiał z innym mężczyzną językiem, który Nick uznał za chorwacki. Nie znał tego języka i nie rozumiał go.
  
  
  Obaj mężczyźni roześmiali się ostro. Pogarda na ich twarzach była wyraźna.
  
  
  Killmaster uśmiechnął się w duchu. Już myśleli, że jest nieszkodliwym tchórzem. Właśnie tego potrzebował.
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  Killmaster siedział w innym przedziale pierwszej klasy, ubrany jedynie w białe majtki, podczas gdy jeden z mężczyzn grzebał w jego ubraniach i dobytku. Inny mężczyzna siedział na kanapie naprzeciwko niego i celuł w Nicka z błyszczącego niebieskiego pistoletu. Nicka, który pozwolił, aby jego oburzenie powoli przerodziło się w coś, co – jak miał nadzieję – było prawdziwym strachem. Nick żałował, że nie rozumie chorwackiego. Pewnego razu podczas urywanej rozmowy usłyszał imię Manfrinto. Oboje się roześmiali. Teraz mężczyzna w kraciastej czapce, który przeszukiwał ubrania Nicka, upuścił je i stanął przed Agentem AH z zimnym spojrzeniem. – Twoje papiery wydają się być w porządku, Corning.
  
  
  Oczywiście, że było w porządku. Dokumenty w Akademii Sztuk Pięknych były zawsze doskonale przygotowane.
  
  
  Mężczyzna podniósł zdjęcie, które Nick pokazywał księżniczce. 'Kim oni są?'
  
  
  „M-moja żona i dzieci” – mruknął Nick. Pokazał słaby uśmiech. „Jeśli Alice, moja żona, kiedykolwiek się o tym dowie, to przydarzyło się to mnie! Daj spokój, nie możemy...
  
  
  Mężczyzna uderzył go mocno w twarz. - 'Zamknąć się. Odpowiadasz tylko na pytania. Spojrzał na swego towarzysza z rewolwerem i mrugnął. - Ale wszystko w porządku, prawda? Amerykanin twierdzi, że jemu się to przydarzyło. Roześmiał się i postukał w paszport Nicka.
  
  
  – Być może to, co mówisz, jest prawdą, Corning. Mamy nadzieję, że to dla twojego dobra. Nie lubimy ranić niewinnych ludzi. A teraz opowiedz nam jeszcze raz, jak poznałeś księżniczkę de Verizone. Zobaczymy, czy zadziała za drugim razem.
  
  
  Nick, doskonały zawodowy kłamca, powiedział im całą prawdę o swoim spotkaniu z księżniczką. Na tym etapie nie złapią go na kłamstwie.
  
  
  Obaj mężczyźni słuchali uważnie. Kiedy skończył, mężczyzna z rewolwerem zadał pozornie zwyczajne pytanie. „Czy księżniczka prosiła cię o pieniądze, żebyś się z nią przespał?”
  
  
  W zimnym mózgu Killmastera rozbłysło czerwone światło. Pytanie było zbyt przypadkowe. Odpowiedź była ważna, chociaż nie rozumiał dlaczego. Być może szukali skazy w kamuflażu kobiety?
  
  
  Mając nadzieję, że miał rację, powiedział: „T-tak. Z pewnością. Zaskoczyło mnie to, bo nie wydawała mi się taką kobietą. Ale dałem jej pięćdziesiąt dolarów.
  
  
  Mężczyzna z rewolwerem roześmiał się. – Czy było warto, Corning?
  
  
  Nick próbował przybrać chłopięcy uśmiech. 'Tak. Była bardzo miła. I...'
  
  
  Drugi mężczyzna ponownie uderzył go mocno w twarz. Nickowi zakręciło się w głowie na szerokich ramionach. Przeszył go gniew, ale skulił się, zakwilił i powstrzymał się. Jego czas jeszcze nie nadszedł.
  
  
  „Wstawaj” – warknął mężczyzna. Nick wstał. Obaj mężczyźni patrzyli na niego przez dłuższą chwilę, po czym spojrzeli na siebie.
  
  
  „To dobrze zbudowany włóczęga” – powiedział mężczyzna z rewolwerem.
  
  
  „Straszne” – zgodził się inny.
  
  
  „Jako sprzedawca wyrobów szklanych nie powinieneś mieć takich mięśni”.
  
  
  „Nie” – powiedział mężczyzna w kraciastym kapeluszu. "To jest bardzo dziwne".
  
  
  Jego wzrok błądził po żylastym, opalonym ciele Nicka. „Jest jeszcze jedna dziwna rzecz” – powiedział. „Spójrz na te blizny. Jest ich tak wielu. Stare blizny i nowe blizny. Jak taki tchórz może mieć tyle blizn?
  
  
  Mężczyzna z rewolwerem wstał. - To dobre pytanie. Spojrzał na Nicka. – Czy potrafisz odpowiedzieć na to pytanie, Corning?
  
  
  Nick przeklinał liczne ślady swojej pracy na swojej skórze. Niewątpliwie jego zbawieniem był dotychczas brak tarowania w postaci małego topora AX. Na to właśnie liczył. Tacy ludzie prawdopodobnie znali symbol AH. Ale te cholerne blizny – myśl szybko, Carter!
  
  
  Mężczyzna w kraciastej czapce sięgnął do kieszeni i wyciągnął nóż. Nacisnął przycisk i sześciocalowe ostrze wystrzeliło. 'Czy to prawda!' - powiedział cicho. -Skąd masz te wszystkie blizny?
  
  
  „Ja... miałem wypadek samochodowy” – powiedział pospiesznie Nick. Gdy patrzył na nóż, pozwolił, by głos mu drżał. 'Prawdziwy! To prawda, przysięgam. Ja... Przebiłem przednią szybę i miałem rany na całym ciele. Prawie zalał się łzami.
  
  
  „Kłamiesz” – powiedział mężczyzna z rewolwerem. – Nie wszyscy otrzymaliście te blizny na raz. Szybko stanął za Nickiem. Agent AH poczuł zimny rewolwer na szyi. Siedział i patrzył prosto przed siebie, a jego duże ciało drżało. Jeśli się stąd wydostanę, pomyślał, zdobędę Oscara.
  
  
  Podjął ryzyko i wiedział o tym. To była kwestia czasu, intuicji. Jeśli czekał zbyt długo...
  
  
  Mężczyzna z nożem chwycił Nicka za ramię. Miał mocny uścisk. Bez słowa wsunął czubek noża pod lewy kciuk Nicka i przekręcił broń. Nick krzyknął i wyciągnął rękę. - Och, nie! Nie rób tego, proszę! To jest - to prawda. Przysięgam. Niektóre inne blizny powstały podczas gry w piłkę nożną i baseball w college'u. Nie było ich wszystkich na raz.
  
  
  Nóż ponownie posunął się do przodu. Nick zsunął się z kanapy i upadł na podłogę. „Nie, nie, nie! Nie mogę powstrzymać się od powiedzenia prawdy, prawda?
  
  
  Mężczyzna z nożem spojrzał na leżącego Nicka, a potem na swojego partnera z rewolwerem. Kiedy mówił, robił to szorstkim, szorstkim angielskim. Zapomnieli przejść na chorwacki. Pod maską strachu Nick nie umknął żadnemu słowu.
  
  
  „Być może” – powiedział mężczyzna z nożem – „mimo wszystko mówi prawdę. Najwyraźniej jest brudnym tchórzem. I nienawidzę na niego patrzeć. Jesteś szefem, Ivor. Co myślisz?'
  
  
  Nick usiadł na kanapie, zakrywając twarz rękami i drżąc. Jęknął przekonująco i potajemnie oglądał je między palcami.
  
  
  Ivor podrapał lufą rewolweru po tępym podbródku. Spojrzał na Nicka z pogardą. – Kolejne dobre pytanie, Pincha. Naprawdę nie znam odpowiedzi na to pytanie. Ten cholerny Manfrinto i jego dziwki! Dlaczego powinniśmy to sprawdzić? To praca dla takich beksów jak ten facet – ta tchórzliwa kupa gówna!
  
  
  „Zgadzam się z tobą” – powiedział drugi. „Całkowicie się z tobą zgadzam, ale musimy słuchać rozkazów”. Chodź, Ivor! Wkrótce będziemy w Mediolanie. Co powinniśmy zrobić z tym draniem?
  
  
  W tym momencie rozległo się pukanie do drzwi. - Panie? Czy pan tam jest?
  
  
  Ivor położył palec na ustach. Pincha przesunął nożem po tętnicy gardłowej Nicka.
  
  
  'Tak?' – zawołał Ivor. 'Kto tam? Co chcesz?'
  
  
  - Konduktor, proszę pana. Jeden z panów wyjeżdża do Mediolanu, prawda?
  
  
  „Oui.”
  
  
  - Za pół godziny, proszę pana. Za pół godziny będziemy w Mediolanie.
  
  
  'Dziękuję'
  
  
  To był punkt zwrotny. Nick odetchnął z ulgą. Głos konduktora był sygnałem ostrzegawczym, a byli to ludzie niezwykle ostrożni.
  
  
  Ivor ponownie usiadł naprzeciwko Nicka i trzymał go na muszce. „Jesteś szczęśliwym tchórzem” – powiedział. „Oszalałbym, gdybym cię zabił”. Ubrać się. Daj mu jego rzeczy, Pincha.
  
  
  Nick przygotował dokończenie tego groteskowego obrazu. Czyli któryś z nich zostanie wydany w Mediolanie? Tak myśleli!
  
  
  Próbował wstać, ale kolana się pod nim ugięły i usiadł z powrotem. Spróbował głośno zachichotać i zakrył usta dłonią. „Ja... chyba zwymiotuję.”
  
  
  Pincha rzucił mu jego ubranie. – Zaraz zwymiotujesz, draniu. Ubierz się i zniknij, zanim zmienimy zdanie.
  
  
  Nick zakrztusił się kilka razy, ale potem zdawał się opanować nudności. Szybko się ubrał.
  
  
  Ivor zapytał: „Jedziesz do Stambułu?”
  
  
  "Tak tak".
  
  
  Następnie padło zdradzieckie pytanie: „Dlaczego do Stambułu? Myślałem, że kupiec szkła jedzie do Wenecji. Najpiękniejsze szkło pochodzi z Wenecji.”
  
  
  Ivor nadal nie był do końca przekonany.
  
  
  „Ja... pojadę później do Wenecji” – wyjaśnił Nick. – Ale najpierw muszę załatwić kilka prywatnych spraw w Stambule.
  
  
  Pincha się roześmiał. – Chyba kolejna dziwka.
  
  
  Ivor powiedział: „Myślę, że powinniśmy napisać do twojej żony list, w którym poinformujemy ją, jak niewiernym psem jesteś, Corning. Co o tym myślisz, Pincha? Czy to nie dobra rzecz?
  
  
  „Oczywiście” – zgodził się Pincha. „Napiszę do niej osobiście. Po. Musimy zabrać stąd tę kupę gówna, zanim zwymiotuje na dywan.
  
  
  'Za chwilę.' – Ivor wycelował rewolwer w brzuch Nicka. „Oczywiście zapomina się o wszystkim, co wydarzyło się w tym przedziale. Nic się nie stało . Nigdy nas nie widziałeś. Rozumiesz, Corning?
  
  
  – T-tak – mruknął Nick. - „Rozumiem. Nie powiem ani słowa. Przysięgam. I dzięki chłopaki. Dostałem nauczkę.
  
  
  „Mamy taką nadzieję” – powiedział Ivor. Na jego szerokiej twarzy pojawił się wyraz niemal litości. „Kiedy masz takie ciało i jesteś takim tchórzem, musi to być trudne do zniesienia”.
  
  
  Nick milczał. Włożył kurtkę i wepchnął swoje rzeczy do kieszeni. Już wkrótce i teraz! Musiał ich mieć razem, na dystans. Jego jedyną bronią były ręce i straszliwa siła.
  
  
  „Wysiądę w Mediolanie” – powiedział Ivor. „Pincha pojedzie dalej do Wenecji. On cię obserwuje, Corning. Trzymaj się z daleka od Princesse de Verizone. Zostań w swoim przedziale. I pamiętaj, że Pincha jest mistrzynią w posługiwaniu się ostrzem.
  
  
  Nick skinął głową i wstał. Nogi mu się trzęsły. Opadł z powrotem na sofę. „Moje nogi… nie poruszają się. I... i chyba zwymiotuję. Opuścił głowę i zamilkł.
  
  
  Usłyszał przekleństwo Ivora. Tym razem po chorwacku. Przez palce widział, jak mężczyzna wsuwa rewolwer do kabury na ramieniu. „Podaj mi rękę” – Ivor warknął na swojego towarzysza. „Pomóżmy nieszczęśnikowi wyjść na korytarz”. Szorstkie ręce chwyciły Nicka z obu stron. Kiedy go podnoszono, ugiął się w kolanach. — Coś szybszego — powiedział Ivor. – Myślę, że ten drań naprawdę będzie chory.
  
  
  Wspierali go, aż dotarli do drzwi. Nick opuścił ręce po bokach, po czym uniósł dużą dłoń do ramion obu mężczyzn. Zaczął napinać mięśnie ramion i te wspaniałe bicepsy. Jeszcze dwa kroki i...
  
  
  Teraz!......
  
  
  Jednym płynnym ruchem owinął stalowe palce wokół ich grubych szyj, cofnął się o krok i złączył ich głowy. Użył całej swojej ogromnej siły, wiedząc, że ich głowy nie wytrzymają ciosu. Rozległ się ponury dźwięk łamanych kości, gdy mężczyźni rzucali się przez chwilę jak ryba złapana na haczyk, a potem zwisali bezwładnie w straszliwym uścisku.
  
  
  Nick ich porzucił. Pochylił się nad Pinchą, któremu spadł kraciasty kapelusz. Był już martwy lub prawie martwy. Ivor wciąż oddychał, a krew powoli napływała mu do kącika ust. Nick rozważał użycie noża Pinchy'ego, ale zrezygnował. Nie ma potrzeby krwi. Brak dowodów. Jednym ruchem ręki zmiażdżył Ivorowi jabłko Adama.
  
  
  Rozległo się ciche pukanie do drzwi. - Recepcjonistka, monsieur. Mediolan. Potrzebuję bagażu.
  
  
  Nick wyjrzał przez okno i zobaczył migający sygnał. Boże, byli już w Mediolanie.
  
  
  „Pięć minut” – powiedział Nick przez drzwi. Portier nie może go widzieć.
  
  
  - Ależ, monsieur, bagaż! Potrzebuję bagażu.
  
  
  „Pięć minut” – powtórzył Nick. 'Idź stąd. Dostaniesz dobre wskazówki. To sprawa kobiet. Wszechstronny?
  
  
  – Ach, proszę pana. Pani! Rozumiem. Przepraszam.
  
  
  Recepcjonistka gwizdnęła na korytarz i Nick zabrał się do pracy. Teraz ekspres dudnił po zwrotnicach, a semafory przelatywały jeden za drugim. Klątwa. Miał nadzieję, że pozbędzie się ciał na otwartej przestrzeni, zakładając, że przez jakiś czas nie zostaną odnalezione. Ale nie było na to nic innego. Nie mógł ich tu zostawić. Pociąg będzie opóźniony i przyjedzie policja.
  
  
  Otworzył okno. Do przedziału wpadł zimny, mglisty podmuch powietrza. Nick wyjrzał w wilgotną, wilgotną noc.
  
  
  Teraz podróżowali przez labirynt wagonów towarowych. Pociąg jechał wolniej. Ćwierć mili dalej Nick widział stację odbitą w ołowianych brzuchach nisko wiszących chmur. To musiało nastąpić szybko.
  
  
  Najpierw wyrzucił Pinchu, a potem jego kraciasty kapelusz i nóż. Ivora później. Spędził cenne sekundy, podnosząc powiekę i patrząc w przekrwione oko, które wyglądało na martwe. Przyłożył jedno ucho do piersi mężczyzny. Brak bicia serca. Musiał po prostu podjąć ryzyko.
  
  
  Ivor wyleciał przez okno. Nick rzucił cały bagaż za ciałami. Zamiótł mały przedział – tragarz i kierownik pociągu mogli niczego nie zauważyć. Ostatecznie stanie się to sprawą włoskiej policji. Nick szybko rozejrzał się ponownie i nasłuchiwał dźwięku drzwi. Nic. Otworzył drzwi i wyszedł na korytarz. Czas iść. Na korytarzu usłyszał głosy i odgłos składania bagażu. Jego przedział był w innym kierunku. Nick podszedł do niego, nucąc. Dotarł do następnego wagonu. Był bezpieczny.
  
  
  Gdy Orient Express wjechał na stację w Mediolanie, Nick Carter zrelaksował się, zapalił papierosa i spojrzał w sufit. Zdawało mu się, że widzi światło w ciemności. Z długiego i czasami frustrującego doświadczenia wiedział, że w organizacji tak złożonej jak urządzenie szpiegowskie czasami coś idzie nie tak. Przez biurokrację, krzyżujące się intencje, a także wewnątrzorganizacyjne konflikty i intrygi.
  
  
  Być może Pincha i Ivor byli tego przykładami. Oświadczenie, które złożyli w sprawie sprawdzania dziwek Manfrinto. Być może tylko dlatego trafili do Orient Expressu i poszli tropem księżniczki. Być może niektórzy w Belgradzie martwili się nienasyconym apetytem seksualnym Manfrinto. Figurant jugosłowiańskiego wywiadu mógł robić więcej niż tylko siedzieć za biurkiem jako fasada Vanniego Manfrinto. Zawsze istnieli obserwatorzy, szpiedzy, których zadaniem było szpiegowanie innych szpiegów.
  
  
  Nick Carter zachichotał na tę myśl – może Jugosłowianie mają specjalny wydział, który ma oko na kobiety w Manfrinto! Ufali mu, ale nie jego pożądliwościom. Coś takiego nie było nowością w dziedzinie szpiegostwa. Manfrinto prawdopodobnie nawet nie wiedział, że wszystkie jego dziwki zostały, że tak powiem, skosztowane.
  
  
  N-3 zrelaksował się jeszcze bardziej. Jeśli to wszystko było prawdą, nie podejrzewa się związku księżniczki z AH. Teraz, gdy Ivor i Pincha nie żyli, najbliższa przyszłość rysowała się w jasnych barwach.
  
  
  Ale to musi działać szybko. Ciała zostaną znalezione na torach, a dochodzenie rozpocznie się natychmiast. Historia będzie w gazetach. A szefowie Pinchy'ego i Ivora, kimkolwiek są, pomyślą o tym.
  
  
  Szybkość była teraz niezwykle ważna. Nick zamknął drzwi przedziału i otworzył teczkę. Od tej chwili będzie uzbrojony.
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  Orient Express opuścił ląd i powoli jechał dwumilową groblą do stacji Grand Central. Konduktor szedł kołyszącymi się korytarzami, krzycząc: „Wenecja! Wenecja! Wyjdź przed Wenecję.
  
  
  Nick Carter, ubrany w zielony płaszcz przeciwdeszczowy i bardzo amerykańską jasnoszarą czapkę z wąskim warkoczem na głowie, stał już w drzwiach ze swoją jedyną teczką. Przeszedł na drugą stronę pociągu, jak najdalej od księżniczki.
  
  
  Chciał, żeby było ciemno – to byłby dość ryzykowny pościg – ale przynajmniej trochę padało i była gęsta mgła. To by mu pomogło.
  
  
  Gdy tylko się zatrzymał, wyskoczył z pociągu. Pobiegł do jasno oświetlonej poczekalni i zajął miejsce w pobliżu stojaka z czasopismami. Odwrócił się tyłem do rosnącego strumienia wysiadających pasażerów. Polegał głównie na swoim prowincjonalnym kapeluszu i płaszczu oraz na tym, że Morgana de Verizone widziała go tylko przy sztucznym świetle.
  
  
  Przeglądał thriller, kiedy przeszła obok krzepkiego tragarza niosącego jej bagaż. Nick dał jej czas na dotarcie do schodów na nabrzeżu, a potem powoli poszedł za nią. To może oznaczać mały kryzys. Jeśli pojechała vaporetto albo autobusem wodnym, miał kłopoty. Nie mógł ryzykować, że tam wyląduje. Ale gdyby wzięła gondolę...
  
  
  Księżniczka wzięła gondolę. Nick, powoli schodząc szerokimi schodami na marmurowe molo, zobaczył, jak podążała za tragarzem do końca molo, gdzie z błota Wielkiego Kanału wznosiły się jasne słupki. Ponieważ była zima i zła pogoda, czekały tylko trzy gondole.
  
  
  Zza kolumny Nick patrzył, jak tragarz ładuje jej torby do gondoli i instruuje Barcaruolo w kapeluszu z szerokim rondem. Księżniczka podała tragarzowi wiązkę lir, po czym wsiadła do gondoli, lekko unosząc spódnicę, odsłaniając białe uda ponad czarnymi pończochami. Gondolier pociągnął za linę cumowniczą i pomknął z rykiem we mgłę. Nick pobiegł na molo.
  
  
  Wskoczył do gondoli i krzyknął do mężczyzny: „Widzisz tę gondolę, która właśnie odpłynęła? Podążać za nim. Rapidco! Nie trać go z oczu.
  
  
  - Si, proszę pana. - Mężczyzna wyrzucił papierosa i odwiązał linę cumowniczą.
  
  
  Płynęli po mętnych wodach Canal Grande, długiej odwróconej litery S, która przepływa przez serce Wenecji. Gondola przed nimi była ledwo widoczna, niczym uciekający duch we mgle. Stare pałace wzdłuż kanału wydawały się abstrakcjami w przyćmionej mgle. Ruchu było niewiele, a szara mgła stłumiła dźwięki.
  
  
  Kiedy wślizgiwali się pod Ponte degli Scalzi, Nick trochę się odprężył. Podejrzewał, że księżniczka zmierzała do dzielnicy Rialto, najstarszej części Wenecji z targowiskami, tanimi barami i kawiarniami. Założył się, że zamiast hotelu wybierze pensjonat. O tej porze roku wiele pokoi było pustych i było taniej. Miałeś tam dużo więcej prywatności. Wpadł na pomysł, że powinna pojechać do Manfrinto. Agent jugosłowiański nie przyszedłby do niej. Zajmie się tym ostrożnie. Gdyby księżniczka spała z Manfrinto, byłoby to „bezpieczne” łóżko. Łóżko, które wybrał sam mężczyzna.
  
  
  Killmaster uśmiechnął się zimno i zapalił papierosa. Dowiedziawszy się, że miał rację, wyrzucił papierosa, gdy przednia gondola skierowała się w stronę nabrzeża Canal Grande. Bezpośrednio przed nimi znajdował się most Rialto. Z kawiarni padło żółte światło, przyjazna nuta w ponury zimowy dzień. Nick podniósł rękę.
  
  
  "Alt! Gospodarstwo rolne! cichy!
  
  
  Księżniczka znajdowała się zaledwie pięćdziesiąt metrów od niego, ale gdyby ją teraz zgubił, niezwykle trudno byłoby ją odnaleźć.
  
  
  Wysiadła z gondoli na molo naprzeciwko sklepów. Nick w milczeniu dał znak gondolierowi, żeby wysadził go na innym molo, obok zamkniętej trattorii.
  
  
  Następnie zaobserwował kłótnię księżniczki z gondolierem o ścianę trattorii. Głośno protestował, że nie jest jucznym mułem i nie będzie ciągnął jej bagażu do pensjonatu. Jego oburzone słowa wyraźnie usłyszał Agent AH, który uśmiechnął się z satysfakcją. Tak naprawdę jechała do szkoły z internatem, a to nie mogło być daleko. Inaczej nie prosiłaby mężczyzny, żeby niósł jej torby.
  
  
  Kłótnia zakończyła się pojawieniem się dwóch obdartych chłopców, którzy szybko zabrali swoje torby i wyszli, zanim Nick zorientował się, co się dzieje. Szedł za nimi wąską uliczką i zobaczył, jak przeszli przez Campo San Bartolomeo. Mały plac otaczały wysokie, wąskie domy, których górne piętra znikały we mgle. Pieszych było niewielu, przejeżdżało tylko kilku rowerzystów.
  
  
  Nick ruszył za nią w pełnej szacunku odległości i zobaczył, jak księżniczka wchodzi po wąskich schodach domu. Na tabliczce obok drzwi z kutego żelaza przeczytał „Pensione Verdi”. Obaj chłopcy z trudem wnieśli walizki po schodach do ponurego korytarza. Nick zajął pozycję naprzeciwko placu, niedaleko małej kawiarni. Co teraz? Podejrzewał, że postara się jak najszybciej nawiązać kontakt.
  
  
  Deszcz padał mocniej. Zła pogoda w Wenecji zwykle trwa długo i Nick miał przeczucie, że zbliża się bora, czyli zimowa burza. Oznaczało to, że Manfrinto nie będzie zawracał sobie głowy brakującą bombą, jeśli rozpęta się burza; oznaczało to, że miał więcej wolnego czasu, więcej okazji do zabawy, więc Killmaster mógł się do niego zbliżyć. Jeśli dobrze wykona swoją pracę, księżna de Verizon się tym zajmie.
  
  
  Wysokie, szklane drzwi pensjonatu Verdi otworzyły się i chłopcy zeszli po schodach. Teraz kłócili się o stos lir. Po chwili zniknęli we mgle. Nick Carter podniósł kołnierz swojego okropnego zielonego płaszcza przeciwdeszczowego, nałożył mokry kapelusz na oczy i przygotował się na okres oczekiwania. Myśl o księżniczce myjącej to pyszne białe ciało pod ciepłym prysznicem nie poprawiła mu nastroju, a on także poczuł, że jest gotowy na wypalenie ostatniego papierosa. Z trudem podniósł go w ulewnym deszczu i przeszedł krótki dystans, by stanąć pod markizą małej kawiarni. Różowe światło wlewało się przez zamglone okna i Nick tęsknie myślał o gorącej, gorzkiej czarnej kawie, którą tam nalano.
  
  
  Śnił i nie widział dwóch karabinierów, dopóki nie przeszli przez plac i nie podeszli do niego. Nosili płaszcze z kapturami, a lufy karabinów skierowane były w dół, aby chronić ich przed deszczem. Poszli prosto do kawiarni i go zobaczyli.
  
  
  Było już za późno na ucieczkę we mgłę. To natychmiast przyciągnęłoby ich uwagę. Jego dokumenty oczywiście były w porządku, ale cała broń była przy nim. Gdyby włoska policja go znalazła, minęłoby dużo czasu, zanim Hawke’owi udałoby się go wydostać.
  
  
  Nick odwrócił się i niedbale wszedł do kawiarni. Widok był zasłonięty przez fakt, że z przodu nie było żadnych stolików, a małe okno było prawie całkowicie zasłonięte parą. Opierając się o stół najbliżej okna, Nick rozejrzał się po okolicy. Drzwi Pensione Verdi były ledwo widoczne.
  
  
  Zamawiał właśnie kawę i papierosy, kiedy weszło dwóch karabinierów. Trzęsli się jak kaczki, ściągali kaptury, a jeden z nich rzucił ostre spojrzenie na Nicka. – Buon pomeriggio, proszę pana.
  
  
  Nick uśmiechnął się do mówiącego. „Niezbyt dobry dzień” – powiedział po włosku. – Oprócz kaczek, a w Wenecji nie widziałem jeszcze żadnych kaczek. Jest wilgotno nawet dla gołębi!
  
  
  Obaj policjanci roześmiali się z żartu. Mężczyzna, który z nim rozmawiał, zapytał: „Czy jest pan Amerykaninem, proszę pana?”
  
  
  'Tak. Jestem tu w interesach, żeby kupić szkło. Miałem trochę wolnego czasu i chciałem zobaczyć niektóre zabytki waszego pięknego miasta. Wszystko, co do tej pory widziałem, to woda - powyżej i poniżej.
  
  
  Rozległo się więcej śmiechu i mężczyźni podeszli do kontuaru. Nick usłyszał, że zamówili kawę. Wyjął papierosa z zamówionej paczki – musiał zadowolić się gauloise’ami – i zapalił. Machając zapałką, zobaczył, że drzwi Pensione Verdi są otwarte. Trudno było coś zobaczyć przez mgłę, ale pomyślał, że postać schodząca po schodach to kobieta.
  
  
  Zostawił na stole banknot tysiąclirowy i swobodnym krokiem ruszył w stronę drzwi. To była księżniczka. Nick poczekał, aż zasłoni ją szara chmura deszczu i mgły, po czym pobiegł przez plac. Zobaczył smukłą sylwetkę prowadzącą do wąskiej uliczki. Zatrzymał się na rogu, nasłuchiwał i usłyszał szybkie stukanie jej wysokich obcasów na chodniku. Wychodziła z placu kierując się na północ i spieszyła się.
  
  
  Szedł za nią na palcach, starając się nie podejść zbyt blisko. Sądząc po odgłosie jej kroków, szła szybko i nie oglądała się za siebie. Ocenił ją już jako dobrą amatorkę, ale mimo to był gotowy na sztuczki. Chociaż kobieta pewnie nawet przez sekundę nie pomyślałaby, że będzie śledzona w takiej misji. Musiała mieć wiele podobnych ustaleń – z tego, co wiedziała, była to po prostu kolejna praca seksualna. Musiała udać się do pewnego mężczyzny, pójść z nim do łóżka, położyć go do łóżka, a wtedy ktoś inny zajmie jej miejsce. Bardzo prosta. Musiała robić to dziesiątki razy dla Hawka i najwyraźniej nie znała mężczyzn w Orient Expressie.
  
  
  Tępy odgłos jej kroków w wąskiej uliczce stał się ostrzejszy, gdy dotarła do kolejnego placu. Wenecja pełna jest takich placów z domami, sklepami, barami i restauracjami.
  
  
  Nick szedł za nią ostrożnie przez niewielki obszar oddalony o około pięćdziesiąt metrów. Deszcz padał równomiernie, a szara, paciorkowa zasłona oddzielała go od cienistej postaci przed nim. Opuściła plac i skręciła w kolejną wąską uliczkę, wspinając się po schodach łukowatego mostu nad bocznym kanałem i schodząc na szeroką, dobrze oświetloną ulicę. Wokół każdej latarni wisiała przezroczysta aureola.
  
  
  Księżniczka przeszła przez ulicę i weszła na pocztę. Nick zaczekał, aż zobaczy, jak pisze przy biurku, po czym podszedł do rogu szklanego frontu i zajrzał do środka. Była jedyną klientką. Pracowało dwóch pracowników, mężczyzna i kobieta.
  
  
  Miała na sobie jasnobrązowy płaszcz przeciwdeszczowy, czerwony beret i wysokie, błyszczące czarne skórzane buty. Krople deszczu błyszczały na jej berecie i ciemnych włosach. Zmarszczyła brwi w skupieniu, a jej czerwone usta wykrzywiły się w zamyśleniu.
  
  
  Na silnych wargach Nicka pojawił się uśmiech. Teraz zobaczył, jaką była amatorką. Prawdziwy profesjonalista po napisaniu telegramu wyrywałby kolejne dwa, trzy formularze i niszczył je. Zbyt łatwo byłoby ujawnić treść odcisku pozostawionego w bloku telegramu.
  
  
  Księżniczka wyrwała formularz, podała go kobiecie i zapłaciła. Nie spojrzała na blok papieru. Killmaster był nieco zawiedziony, gdy zobaczył, że jego podejrzenia potwierdziły się. Była po prostu dobrą amatorką. Zawsze przeoczali drobnostki.
  
  
  Nick stał w ciemnym budce telefonicznej – po prostu odkręcił lampę – kiedy wyszła. Chciał mieć najwyższy kształt tego bloku, ale nie miał czasu. W tej mgle zgubiłby ją w jednej chwili, gdyby...
  
  
  Wtedy miał szczęście. Księżniczka poszła nieco w przeciwnym kierunku i wskoczyła do małego baru. Nick rzucił się za nią z szybkością błyskawicy. Chociaż nie potrafił czytać z ruchu warg, zobaczył, że jej czerwone usta utworzyły słowo aquavit. Oczywiście przed zimnym deszczem. Nick pobiegł z powrotem na pocztę.
  
  
  Właśnie wszedł i już miał sięgnąć po notes z telegramami, gdy spojrzał przez ramię na okno. Do środka zajrzeli jego przyjaciele, dwaj karabinierzy. Byli sumiennymi sługami i nie zatrzymywali się w przytulnej kawiarni. A teraz zatrzymali się i spojrzeli na Nicka, rozpoznając go. Uśmiechnął się i od niechcenia przesunął palcem po rondzie kapelusza. Teraz musiał wysłać telegram.
  
  
  Ponieważ księżniczka nie miała zamiaru zostawać w barze na zawsze, Nick szybko zaczął niszczyć pierwszy mundur. Podarł go i od niechcenia włożył do kieszeni. Kątem oka dostrzegł, że funkcjonariusze nadal byli pod dachem poczty.
  
  
  Nick zaadresował telegram na adres domowy Hawka:
  
  
  WSZYSTKIE ULICE TUTAJ PRZECIEKAJĄ I NIE MOGĘ ZNALEŹĆ HYDRAULIKA, PROSZĘ O PORADĘ. NORBERT P. SIODŁO KLAPSOWE.
  
  
  Pracownik płci męskiej spojrzał na mundur i uśmiechnął się desperacko. - To jest piętnaście tysięcy lirów, proszę pana.
  
  
  „Odbiorca płaci” – powiedział Nick Carter. To da starszemu panu trochę do myślenia.
  
  
  Urzędnik zmarszczył brwi. - Ale proszę pana, nie mogę...
  
  
  Ale Nick był już za drzwiami. Karabinierzy zniknęli. Podszedł do małego baru i zajrzał do środka. Księżniczki też tam nie było. Jej szklanka stała nietknięta na blacie barowym.
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter przez chwilę przeklinał pod nosem, po czym przeszedł do rzeczy. Nie był optymistą. W Wenecji było sto osiemnaście wysp i na każdej mogła się ukryć. I bez niej nie znalazłby Manfrinto. Nick zrobił brzydką minę, wchodząc do baru. Zachował się nieostrożnie w stosunku do kobiety i rzadko popełniał taki błąd.
  
  
  Zamówił whisky i zapytał o toaletę męską. Naprzeciwko drzwi z napisem „Signori” znajdowały się drzwi z napisem „Donna”, na którym widniał także napis „Libero” – „wolny”.
  
  
  Nick spojrzał w dół krótkiego korytarza. Nikt. Otworzył drzwi do damskiej toalety i zajrzał do środka. Nie było jej tam. Mogłoby być niezręcznie, gdyby tam była, ale przynajmniej znalazłby ją ponownie i zawsze byłby w stanie to wyjaśnić. Podaj jej hasło misji i weź odpowiedzialność za swoje czyny.
  
  
  Doszedł do końca korytarza i otworzył drzwi. Wyszła na ponure podwórko pełne śmieci i pudeł. Deszcz bębnił o brudny cement. Zobaczył bramę kołyszącą się na wietrze i wyszedł na podwórko, żeby popatrzeć. Brama prowadziła do długiej, wąskiej uliczki, wystarczająco szerokiej dla jednej osoby, i na boczną uliczkę. Nick przeciskał się przez ciemną uliczkę, dotykając ramionami ścian po obu stronach. Dotarł do słabo oświetlonej ulicy i kanału z mostem. Nie było żadnego ruchu, tylko jeden z tysięcy kotów w Wenecji. Padało. Kot zamruczał i chwycił Nicka za kostki. Pochylił się i podrapał zwierzę za uszy. „Kocie, przed tobą stoi wielki idiota!”
  
  
  Poszedł alejką z powrotem do baru. Ona oczywiście poszła tą drogą. Wiedziała o istnieniu alei lub odkryła ją przez przypadek. Nie miało to znaczenia. To była jedna z najstarszych sztuczek w grze – zamów drinka i zostaw go na barze, potem idź do toalety i zniknij tylnymi drzwiami. To było tak proste, że czasami działało.
  
  
  Wracając do baru, dopił whisky i zamówił następną, zastanawiając się, co zrobić i w jakiej kolejności. Przestał się obwiniać. Nie był doskonały. Nawet Killmaster się mylił. Formularz telegramu zaszeleścił w kieszeni jego płaszcza, gdy sięgnął po gauloise i zapałki. To może być wskazówka. Miał taką nadzieję. Nick wypił drugą whisky i zamówił trzecią. To miał być ostatni. Spojrzał na zegarek AX. Minęły cztery godziny. Księżniczka prawdopodobnie nie próbowałaby skontaktować się z Manfrinto przed zmrokiem, chociaż przy takiej pogodzie nie był nawet pewien. Musiał na to postawić.
  
  
  Wyrzucił papierosa, zapalił nowego i znowu wyszedł na deszcz. Wiedział, że powrót do Pensione Verdi to prawdopodobnie strata czasu, ale wszystko było zgodnie z zasadami. W Pensione Verdi zadzwonił do ponurego małego holu i pojawiła się potężna Włoszka w bombowo czarnej sukni z tymi samymi bujnymi wąsami.
  
  
  'Si; powiedziała, że naprawdę jest właścicielką. Czy mogłaby się przydać mistrzowi? Nick powiedział jej, co może zrobić, aby mu pomóc.
  
  
  Signorina de Verizone faktycznie mieszkała w Verdi. Si. Gruba dama zwróciła się do małej centrali telefonicznej. Pół minuty później żałowała, że Signoriny nie było w domu. Może będzie miał wiadomość?
  
  
  Nie potrzeba żadnej wiadomości. Nick opuścił Verdiego i wrócił nad Canal Grande. Naprawdę go zmyliła. Wiedziała, że jest obserwowana – choć nie wiedziała, kto dokładnie – i w zwykły sposób otrząsnęła się z cienia.
  
  
  Nick czekał w deszczu przez pięć minut, zanim przejechała pusta gondola. Zadzwonił do niego i nakazał mężczyźnie zaprowadzić go do Albergo Danieli. Był to jeden z najlepszych hoteli, odpowiadający osobowości i pozycji Roberta N. Corninga. Formularz telegramu znów zatrzeszczał pod jego palcami, gdy sięgnął po papierosy. Musiał nad tym popracować, jedząc coś i biorąc długą, ciepłą kąpiel. Nick dotknął podbródka. Mógłby się nawet ogolić.
  
  
  Siedział i palił ponuro, gdy gondolier pędził ich przez czarne, zalane deszczem wody. Z tego, co widział przez mgłę, Wenecja była smutnym odbiciem letniego miasta. Danieli Royal Excelsior był połączeniem starożytnego pałacu i nowoczesnego hotelu. Mając niewielką liczbę gości w zimie, pan Corning dostał przestronny pokój za śmiesznie niską cenę. Pokój wychodził na Kanał San Marco, jeśli cokolwiek było widać przez mgłę. To było w pobliżu dużego Piazza San Marco.
  
  
  Nick zdjął mokre ubranie i przeszedł przez duży salon z ręcznikiem przepasanym w pasie. Przyjrzał się telegramowi i podniósł go pod światło pod kątem.
  
  
  Księżniczka mocno przycisnęła ołówek. Powinno pojawić się bez problemów.
  
  
  Otworzył torbę podróżną i wyjął skórzane etui zapinane na zamek. Zawierała między innymi butelkę bezbarwnego płynu i cienką szczotkę z wielbłądziej sierści. Nick wygładził formę na marmurowym stole i ostrożnie nałożył płyn. Kiedy było już sucho, poszedł do łazienki – wanna wsparta na złoconych cherubinach wydawała się wystarczająco duża, aby pomieścić zawody olimpijskie. Wziął kąpiel. Długa, ciepła kąpiel rozproszyła chłód z kości. Zawsze był w świetnej formie, ale ostatnie dwadzieścia cztery godziny były męczące.
  
  
  Wrócił i zobaczył, że formularz telegramu wysechł. Nick zapalił zapalniczkę i przyłożył płomień do papieru. Na czystym papierze pojawiły się brązowe litery. To było krótkie ogłoszenie:
  
  
  
  Skrzydlaty lew. Ósma wieczorem. Pan.
  
  
  
  Telegram był zaadresowany do Signoriny Emanuelity Alivso, San Severo 5319. Kto to miał być?
  
  
  Z gazetą w dłoni Nick wyciągnął się na łóżku z niejasnym poczuciem ulgi. Więc nie stracił jej całkowicie. Kiedy już zajdzie taka potrzeba, zawsze będzie mógł odwiedzić tę Emanuelitę i zmusić ją do mówienia. Jeśli chodzi o Skrzydlatego Lwa, miejsce spotkania, było to niesamowite szczęście. To słynny Skrzydlaty Lew Wenecji, stojący na wysokim cokole na Placu Świętego Marka, naprzeciwko Pałacu Dożów. Mógł uderzyć posąg kamieniem z okna.
  
  
  Nick Carter uśmiechnął się. Ostatecznie wszystko poszło stosunkowo dobrze. Utrata jej nie była tak katastrofalna, jak się początkowo wydawało. Założył szlafrok i sięgnął po telefon, żeby zamówić jedzenie.
  
  
  Po zjedzeniu i odłożeniu wózka Nick zrelaksował się na wspaniałym łóżku. Miał wystarczająco dużo czasu. Trochę przemyślenia, pełne podsumowanie. Wytrenowany umysł i nadwrażliwe nerwy mówiły mu, że czas teraz szybko płynie przez klepsydrę – zbliżał się do krytycznego punktu sprawy. Księżniczka de Verizon miała swoje rozkazy, Nick miał swoje. Jeśli ten stan dojdzie do punktu eksplozji, będzie to nagły atak wściekłości, a on musiał być jak najlepiej przygotowany.
  
  
  Nick siedział w wygodnej pozycji, sukhasan, ze skrzyżowanymi nogami na łóżku. Stopniowo popadł w medytację, jego oddech był tak lekki, że jego klatka piersiowa zdawała się prawie nie poruszać. Teraz, gdy jego duże ciało się uspokoiło, jego mózg zwiększył swoją aktywność i szybko przeszedł do pierwszych dwóch faz medytacji jogicznej, które ostatecznie doprowadziły do samadhi, pełnej koncentracji strumienia świadomości.
  
  
  Księżniczka nie wróci do Pensione Verdi, dopóki misja nie zostanie ukończona, tego mógł być pewien. Ostrzegano ją, bała się, chciała zachować ostrożność. W Wenecji było wiele miejsc, w których można się ukryć, a ona najwyraźniej znała to miasto lepiej niż on. Co oznaczało po prostu, że nie musiał jej znowu tracić!
  
  
  Jak szybko powinien się jej ujawnić jako Agent AH – anonimowy mężczyzna, na którego czekała? Jego mózg spieszył się, aby pominąć to zadanie. Nick wiedział, że w pewnym momencie będzie musiał improwizować, grać na wyczucie i radzić sobie z każdą sytuacją, jaka się pojawi. Wtedy nie byłoby sensu snuć planów. Dopiero gdy dostarczy mu Manfrinto, ujawni się księżniczce.
  
  
  Kim była Emanuelita Alivso? Intuicja podpowiadała mu, że jest prostytutką i że ma adres burdelu. Prawdopodobnie ekskluzywny i drogi burdel. Księżniczka może nie zastanawiałaby się dwa razy nad pójściem do burdelu, jak powiedział Hawk, ale nie unikałaby burdeli i nie wykorzystywałaby ich więźniów do nawiązywania kontaktów.
  
  
  Najprawdopodobniej, dzięki swojej codziennej obsesji na punkcie nowej kobiety, Vanni Manfrinto posiadał już wszystkie akceptowalne dziwki, jakie Wenecja miała do zaoferowania. Sądząc po jego osiągnięciach, był wybredny. Jego kochankowie musieli być piękni i dobrze zbudowani. Być może słyszał o Verizone i pragnął tego. A może księżniczka słyszała o ogromnym apetycie seksualnym Manfrinto i odkryła, jak może go wykorzystać, aby wykonać robotę dla organizacji AH... W każdym razie wydawało się, że to zadziałało. Nick założył się, że ta Emanuelita zabierze dziś wieczorem księżniczkę do Manfrinto! Musiała być trochę zdenerwowana, bo nie było pomocy, nie pojawił się jeszcze żaden agent AX.
  
  
  Uwolniony od ciężaru ciała, umysł Nicka skupił się na prawdziwym problemie z intensywnością wiązki lasera. Jak dostanie się do Vanniego Manfrinto, jak pozbędzie się stada obrońców, jak zmusi go do podania lokalizacji zaginionej bomby, a potem ostrożnie, profesjonalnie go zabije? Nie pozostawiając niedokończonych spraw i bez trupa, szef AH Hawk mógłby zacząć rozdzierać wszystko na strzępy. Stary pan nalegał na śmierć Manfrinto!
  
  
  Bystry umysł agenta AH, którego siła została teraz pomnożona przez jogę, nagle zachwiał się w obliczu wątpliwej, subtelnej osobistej zdrady. Hawk nalegał! Czy był to tylko sposób działania – wprawdzie dobry sposób działania – ale nic więcej? Czy Hawk miał osobisty powód, żeby chcieć śmierci Vanniego Manfrinto?
  
  
  Nie było wówczas odpowiedzi na to pytanie, więc Nick Carter dał swojemu mózgowi sygnał, aby wyrzucił to pytanie z głowy i zasnął. Jego mózg miał się obudzić za kwadrans siódma.
  
  
  Nick obudził się co do minuty. Wziął prysznic, szybko się ubrał i jak zwykle sprawdził broń. Jego płaszcz suszył się w przestronnej łazience, więc włożył go i założył filcowy kapelusz. Włożył do kieszeni kilka rzeczy z walizki.
  
  
  Opuścił hotel bocznymi drzwiami i wrócił na deszcz. Gdy szedł w stronę Pałacu Dożów, wokół niego wirowały smugi szarej mgły. Ta stara budowla miała niezliczone gotyckie łuki, z których można było spokojnie obserwować Skrzydlatego Lwa.
  
  
  Polowanie znów ruszyło pełną parą.
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  To była zła noc na zwiad, ale dobra na obserwację, jeśli będziesz mieć oko na swoją ofiarę. Nie mógł sobie pozwolić na błąd w obliczeniach.
  
  
  Nick Carter ukrywał się pod narożnym łukiem Pałacu Dożów i uważnie obserwował Skrzydlatego Lwa na wysokiej kamiennej kolumnie. Za Lwem kilka żółtych świateł migotało słabo w kościele San Giorgio Maggiore naprzeciwko Canale della Giudecca.
  
  
  Deszcz zmniejszył się do lekkiej mżawki. Wieczorne powietrze było zimne i wilgotne. Nick cofnął się pod łukiem i na chwilę zaświecił ołówkową latarką na zegarek. Pięć do ośmiu. Może się to zdarzyć w dowolnym momencie.
  
  
  Sięgnął do kieszeni zielonego płaszcza i wyciągnął małą lornetkę. Były to bardzo specjalne lornetki noktowizyjne, używane przez wojsko i piechotę morską do strzelania w ciemności. Nick zwrócił swoją uwagę na Skrzydlatego Lwa. Nic. Nikt. Klik-klak, klik-klak, klik-klak - kobieta na wysokich obcasach przeszła przez opuszczony plac, kierując się w stronę Skrzydlatego Lwa. Nick nie odrywał uwagi od obrazu, gdy się pojawiła. To nie była księżna de Verizone. Ta kobieta była niska, mocnej budowy, ubrana w plastikowy płaszcz przeciwdeszczowy i szalik. Nawet przez silną lornetkę nie mógł dostrzec jej rysów z takiej odległości. Zatrzymała się przed kamienną kolumną, rozejrzała się nerwowo, po czym wyjęła z torebki papierosy i zapałki. W żółtym świetle zapałki Nick dostrzegł bladą twarz i szkarłatne usta. To musi być Emanuelita Alivso. Zawód: prostytutka. Tutaj odważył się postawić swój ostatni lir. Bez wątpienia otrzymała godziwą sumę za sprowadzenie księżniczki. Mówi się, że Vanni Manfrinto hojnie rozdaje jugosłowiańskie pieniądze. A może będą to rosyjskie pieniądze? Nick Carter zachichotał chłodno. Może. Iwan z radością za to zapłacił.
  
  
  Znowu stukot damskich butów! Tam z szarej mgły wyłoniła się księżniczka i dołączyła do kobiety przed kolumną. Rozmawiali szybko i krótko. Księżniczka była ubrana tak samo jak tamtego dnia – w płaszcz, beret i wysokie skórzane buty. Nick miał rację – nie odważyła się wrócić do Pensione Verdi.
  
  
  Nadal rozmawiali, najwyraźniej dochodząc do porozumienia. Nick stał pięćdziesiąt metrów dalej we mgle i nic nie słyszał. Księżniczka wydawała się podekscytowana, żywa, niemal wesoła. Nick zrozumiał, że jest teraz zdenerwowana i zmuszał się do trzymania się. Bała się. On to polubił. Każdy dobry agent powinien się bać. Przestraszeni agenci byli ostrożnymi agentami.
  
  
  Obie kobiety odsunęły się od kolumny i ruszyły ramię w ramię w stronę Canale della Giudecca, a Nick cicho skradał się za nimi. Teraz stało się to trudne. W taką noc nie ma zbyt wielu dostępnych łodzi i...
  
  
  Schował się za kolumną i patrzył, jak schodzą po schodach na nasyp. Czekała na nich mała łódka, prywatna taksówka wodna. Mężczyzna w płaszczu przeciwdeszczowym i kapeluszu pomógł im wejść, a następnie odwiązał cumę. Nick ze złością spojrzał na wodę. Teraz musiał podjąć szybką decyzję. Nie mógł jej znowu stracić!
  
  
  Jeśli nie było innego wyjścia, powinien był teraz do niej podejść, zatrzymać ją, a następnie przedstawić się.
  
  
  Mężczyzna w łodzi bawił się liną rufową, co opóźniło Nicka o kilka sekund. W pobliżu pół tuzina porzuconych gondoli kołysało się na cokołach w wzmagającym się wietrze. Niewiele mu to pomogło. I ani śladu vaporetto, które mógłby wypożyczyć. Już otwierał usta, żeby zawołać, kiedy za gondolami zobaczył samotną motorówkę z silnikiem zaburtowym owiniętą w brązową plandekę. Nick podbiegł do niej, gdy ich łódź odpłynęła od nabrzeża, a czerwone i zielone światła boczne kpiąco przyzywały agenta AH.
  
  
  Szpilką przeciął cumę, wskoczył do motorówki i tym samym ruchem ją odepchnął. Zerwał plandekę z silnika, mając nadzieję, że to facet, którego znał. Wodna taksówka wkrótce zniknie we mgle.
  
  
  Odetchnął z ulgą, gdy zobaczył mocny silnik Johnsona. Chwilę później silnik z rykiem ożył i Nick ruszył w pościg za taksówką. Popłynął łodzią przez wąski Canale della Grazia do laguny. Gdzie poszła księżniczka?
  
  
  Na lewo od laguny znajdowało się Lido z kasynami, plażami i klubami nocnymi. Tu i ówdzie migotały światła.
  
  
  Tak, oczywiście, księżniczka pojechała do Lido! Właśnie dlatego, że zimą było tu pusto. Wszystko było zamknięte i chronione przed zimowymi burzami, a tutaj Vanni Manfrinto znalazł spokojne miejsce. Bez wątpienia przebywał gdzieś w opuszczonym Lido i działał pod nosem weneckiej policji.
  
  
  Zobaczył, jak światła taksówki wodnej powoli oddalają się od niego, aż skierowały się w stronę północnej strony Lido. Nick wyłączył silnik, zbliżając się do ich łodzi, włączył go ponownie i płynął równolegle do łodzi. Nie palił świateł i był pewien, że aż do teraz go nie słyszeli. Gdy wylądują, sytuacja stanie się znacznie trudniejsza.
  
  
  Przyspieszył jeszcze bardziej, bo chciał jako pierwszy zejść na ląd i zaczekać, aż kobiety wyjdą z łodzi.
  
  
  Nagle z mgły wyłoniła się plaża. Nick zwolnił, ledwo mijając drewniany pomost, i pozwolił swojej łodzi wylądować na kamienistej plaży. Wskoczył do lodowatej wody poniżej kolan i pociągnął łódkę dalej w stronę brzegu. Następnie pobiegł wąską ścieżką do nieoświetlonego nabrzeża, gdzie teraz stała taksówka wodna z mruczącym silnikiem.
  
  
  Nick skręcił z betonowej ścieżki na piasek. Nawet na palcach robił za dużo hałasu. Minął niewielki rząd domków plażowych kończących się przy molo, zatrzymał się w osłonie ostatniej chaty i ostrożnie wyjrzał za róg. Kobiety, każda z latarnią w ręku, właśnie zeszły na brzeg.
  
  
  W świetle latarni zobaczył, jak stos lir przechodzi z rąk do rąk. Taksówkarz nie czekał. Oznaczało to, że kobiety będą tu nocować. Agent AH uśmiechnął się wesoło. Nickowi niemal było żal księżniczki – z nienasyconym Manfrinto stanie się to krwawą forsą, którą AH jej zapłacił!
  
  
  Obie kobiety czekały na molo, aż łódź odpłynie, po czym skręciły w brukowaną ulicę, pełną zamkniętych sklepów i opuszczonych domków letniskowych. Nick odkrył, że co szósta latarnia uliczna była włączona. Przeszedł przez ulicę, pozostając pięćdziesiąt metrów za obiema kobietami. Znał dobrze Lido i wiedział, że zmierzają na opuszczony teren w pobliżu pola golfowego Alberoni. Zobaczył kobiety idące pod latarnią i zauważył tabliczkę z nazwą ulicy. Nick zaczekał, aż pójdą trochę dalej, po czym podszedł, żeby spojrzeć na znak. Byli na Via Vivaldi.
  
  
  Kilka minut później kobiety skręciły w lewo w Via Colombo. Nick zaczął wątpić. Trzy przecznice dalej rozciągała się plaża i Morze Adriatyckie. Przyszła mu do głowy niepokojąca myśl – czy Manfrinto naprawdę zabierze ich na łódź? Przy tak złej pogodzie?
  
  
  Odgłos kroków nagle się zmienił, gdy kobiety zeszły z chodnika na drewnianą platformę. Teraz Nick uważniej przyglądał się tańczącym latarniom. Unikając desek, osunął się na piasek po lekkim zboczu, aby stłumić kroki. Poczuł na lewym policzku ciągły nacisk morskiej bryzy i usłyszał niekończący się szmer i plusk fal na brzegu. Daleko w morzu dostrzegł słaby przebłysk światła we mgle.
  
  
  Nick biegł wzdłuż podpórek platformy, uważnie obserwując kołyszące się latarnie. Wkrótce osiągną swój cel, pomyślał, chyba że umówią się na spotkanie z Manfrinto na polu golfowym Alberoni. To było mało prawdopodobne.
  
  
  Kobiety zwolniły i zeszły po schodach od strony lądu. Nick zatrzymał się pod pokładem i spojrzał na światło. Usłyszał śmiech jednej z kobiet. To nie była księżniczka. Nie, nie będzie się śmiać. Teraz będzie cicho.
  
  
  Całkiem nieoczekiwanie niedaleko od nich otworzyły się drzwi i na piasku zaświecił prostokąt jasnego, białego światła. W ułamku sekundy przed uderzeniem w piasek Nick zobaczył sylwetki dwóch kobiet na tle jasnego światła. Leżał pod podłogą i przeklinał cicho. Było za blisko! Gdyby był trochę bliżej kobiet, światło padłoby też na niego.
  
  
  Światło zniknęło, gdy drzwi się zamknęły, a one zniknęły wraz ze światłem! Ale gdzie? Nick leżał na brzuchu, próbując zajrzeć w ciemność. Było to wspaniałe zaćmienie: nie było widać ani śladu światła.
  
  
  Leżał spokojnie – teraz mu się nie spieszyło – i próbował sobie przypomnieć, co wiedział o Lido. Nigdy nie był w tym opuszczonym zakątku, ale przejechał na nartach wodnych całą adriatycką stronę wyspy. Mógł sobie wyobrazić pole golfowe. Teraz była po jego lewej stronie, Adriatyk za nim, a Via Colombo po prawej. Pamięć Nicka Cartera była fenomenalna, co niejednokrotnie uratowało mu życie. Teraz przypomniał sobie, jak pięć lat temu spędził weekend na Lido i ten odcinek wybrzeża wrócił mu do głowy.
  
  
  Teraz przypomniał sobie długi peron, a za nim, jakieś sto metrów dalej, stał duży kwadratowy budynek. Dość wysoki budynek jak na Lido. Różowy czy żółty, już nie wiedział. Tak, teraz znów to zobaczył. Budynek został otynkowany na żółto i ozdobiony malowidłami ściennymi przedstawiającymi sceny hazardu. Kasyno!
  
  
  Oto jest. W niewidzialnym budynku znajdowało się kasyno. Miała to być teraz siedziba Vanniego Manfrinto. Brakująca bomba, pomyślał Nick, musi znajdować się w pobliżu Wenecji. Gdzieś za nim, może niecałą milę dalej, ukryta pod falującą szarą pokrywą Morza Adriatyckiego, zaginiona bomba mogła czekać na apokaliptyczny moment.
  
  
  Nick usłyszał ciężarówkę, zanim ją zobaczył. Przykładając ucho do piasku, usłyszał cichy szum opon. Wśliznął się za podporę platformy i próbował się ukryć. Najniżej jak mógł, naciągnął kapelusz na twarz i zmrużył oczy.
  
  
  Reflektor małej ciężarówki z furgonetką – która wyglądała jak furgonetka z kwiatami lub sklepem spożywczym – oświetlała ladę. Nick wyciągnął Lugera z plastikowej kabury, mając nadzieję, że nie będzie musiał go używać. Strzelanina zrujnowałaby wszystko, zrujnowałaby jego plany.
  
  
  Biały promień światła przeleciał nad nim, mijając jego masywne ciało zaledwie o kilka cali. Samochód przejechał powoli obok niego, nie dalej niż dziesięć stóp od niego. W odbiciu reflektora Nick zauważył, że na ciężarówce coś zostało zamontowane. To była antena radarowa! Samochód pełnił funkcję punktu nasłuchowego, który prawdopodobnie regularnie patrolował stare kasyno i jego okolice. Ostrożni towarzysze. To wyjaśniało, dlaczego drzwi otworzyły się tak nagle, aby wpuścić dwie kobiety. Spodziewano się ich właśnie w tym momencie. Samochód radarowy wykrył ich kropki na ekranie i przesłał wiadomość do kasyna. Nick zaczął rozumieć, co Hawk miał na myśli, gdy mówił, że Manfrinto jest jednym z najlepszych.
  
  
  Czy na ekranie radaru pojawiła się trzecia kropka? Jego?
  
  
  Nick Carter przewrócił się na plecy i spojrzał na niewidzialną platformę znajdującą się dziesięć stóp nad nim. Sprawdził lugger pod kątem piasku i upewnił się, że jest czysty.
  
  
  Do tej kwestii stale dodawane były nowe aspekty. Był pewien, że teraz, leżąc na piasku, znajdował się poniżej radaru. Nie byłby widoczny. Musiał jednak założyć, że widziano go, jak podążał za kobietami do kasyna i że Manfrinto i jego towarzysze wiedzieli, że ktoś tam był. Ktoś, kto podążał za księżniczką i jej przyjaciółką, a teraz błąkał się na zewnątrz. Manfrinto oczywiście założył, że trzeci był wrogiem. Co zrobiłby mężczyzna? Nick próbował postawić się na miejscu Vanniego Manfrinto.
  
  
  Będzie oczywiście przesłuchiwał kobiety. Nick wolał nie myśleć o tym, jak to zrobić. Być może jednak się mylił – ten Manfrinto nie był zwykłym agentem. Musiał wziąć pod uwagę opinię Hawke’a na temat tego mężczyzny. Co wtedy? Manfrinto mógł zaryzykować, poczekać i nie robić nic, żeby zobaczyć, co zrobi Nick. Manfrinto nie miał pojęcia, kto i dlaczego czeka we mgle.
  
  
  Z drugiej strony agent jugosłowiański prawdopodobnie założyłby, że widział samochód z radarem i zrozumiał, co to oznacza. To wystarczy, pomyślał Nick, aby przestraszyć nawet najbardziej nieustraszonych. N-3 podjął decyzję. Teraz stała się to śmiertelna gra w szachy i musiał spróbować przechytrzyć Manfrinto. Najpierw musiał się przestraszyć.
  
  
  Furgonetka przejechała ponownie, a jej opony cicho skrzypiały na piasku. Tym razem światło reflektorów nie znalazło się blisko Nicka. Uśmiechnął się ponuro. Wiedzieli, że jest w pobliżu. Wiedział, że był niezauważony i ukrywał się. Mogli sobie pozwolić na czekanie. Prędzej czy później musiał wyjść z ukrycia. Gdy samochód znów zniknął we mgle, Nick zaryzykował i zerknął na zegarek w świetle ołówkowej latarki. Dziesięć minut po ich zniknięciu. Oznaczało to, że jeśli zaczeka pięć minut, znajdą się w najdalszym miejscu poszukiwań. Potem wyruszy w drogę.
  
  
  Pięć minut później wyłonił się spod tarasu od strony morza i uciekł z kasyna. Pobiegł na wschód wzdłuż plaży w stronę Via Colombo. Czasami prawie ślizgał się na miękkim piasku, ale jego duże, lekkie, stalowe nogi nie zwalniały. Teraz utworzyła kropkę na ekranie. Zobaczą uciekającą przestraszoną kropkę. Właśnie tego chciał.
  
  
  Nick wysiadł na Via Colombo, lecz zamiast skręcić w lewo, ruszył prosto plażą w stronę Via Marconi. Daleko przed sobą dostrzegł iskrzącą aureolę samotnej latarni we mgle. Spojrzał przez ramię i zobaczył podążające za nim małe żółte oczka. Samochód radarowy podążał za nim, wciąż w dużej odległości, z włączonymi światłami. Tak jak się spodziewał, złapali jego miejsce ucieczki i teraz ścigali intruza. Nick zaczął szybko biec. Przeszukał okolicę w poszukiwaniu schronienia. Aby jego plan się powiódł, musiał przebiegać szybko i sprawnie.
  
  
  Miał niespodziewany łut szczęścia. Awarie kumulują się w samą porę. Był już w połowie drogi do latarni, kiedy zobaczył idącego pod nim mężczyznę. Mężczyzna był po prostu poruszającą się ciemną postacią w grubym płaszczu i wymiętym kapeluszu, ale Nick udzielił mu błogosławieństwa. Może to być strażnik, bezdomny, mechanik lub ekscentryk, który lubił mieszkać na Lido zimą. To nie miało znaczenia. Liczyło się to, że ten człowiek zajmie miejsce Nicka na ekranie radaru.
  
  
  Myśląc o tym, Nick rzucił się w krzaki wzdłuż Via Marconi. Przywarł do ziemi i wypuścił powietrze, dusząc się od wilgotnej ziemi, licząc na to, że radar nie jest zbyt mocny i nie ma zasięgu większego niż milę. Podejrzewał, że właśnie pokonał ten dystans. Miał też nadzieję, że uda mu się uciec od osób znajdujących się w radiowozie – musieli oni jednocześnie obserwować ekran i skanować teren. Może nie zauważyli, że jedna kropka w magiczny sposób zastąpiła inną!
  
  
  Wygląda na to, że zadziałało. Dwie minuty później samochód powoli minął Nicka, który ukrywał się w krzakach. Poszli więc za drugim mężczyzną. Nick wziął około dziesięciu głębokich oddechów i zaczął czołgać się na brzuchu w stronę kasyna. To będzie trudna podróż, ale będzie warto. Wątpił, czy Vanni Manfrinto liczył na jego powrót.
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  Dotarcie do kasyna zajęło mu prawie cztery godziny. Zawsze będzie ją pamiętał jako najdłuższą milę w swoim życiu. Rozbił kolana spodni i łokcie kurtki o piasek, kamienie, skały i beton. Pot zalewał mu oczy. Nigdy nie odważył się klęczeć na czworakach – całą odległość pokonywał, podciągając się na łokciach, wspomagany przez wężowe ruchy swojego mocnego ciała.
  
  
  Nick przeczołgał się trochę w głąb lądu, z dala od plaży, tym razem zbliżając się do kasyna od tyłu. Piętnaście minut po tym, jak zaczął się czołgać, zobaczył zbliżający się do brzegu samochód z radarem. Musieli znaleźć niewłaściwą osobę i wysłać wiadomość do kasyna. Nick zastanawiał się, co zrobią z nieznajomym, jeśli go znajdą. Taka organizacja nie chciała pozostawiać spraw niedokończonych. Wzruszył ramionami, poczuł odrobinę współczucia, ale odepchnął je na bok.
  
  
  Była pierwsza po południu, kiedy dotarł na tyły kasyna, które było ciemne na tle wybrzeża. Nie było widać światła. Nie widział już ani nie słyszał radaru. Kiedy jego dłoń dotknęła zimnej ściany kasyna, odetchnął z ulgą – teraz powinien być w miarę bezpieczny przed radarami. Ale N-3 nadal nie był zadowolony z sytuacji. Już miał wkroczyć do gniazda szerszeni i miał niejasne przeczucie, że dzisiaj nie wykona swojego głównego zadania. Manfrinto było strzeżone jak Fort Knox. Łatwo byłoby go zabić. Porwanie człowieka czy zmuszenie go do mówienia na miejscu to zupełnie inna sprawa.
  
  
  Z kieszeni płaszcza wyciągnął parę cienkich, półprzezroczystych rękawiczek. Zostały wykonane z ludzkiej skóry. To był pomysł starego Poindextera, żeby oszukać swoich wrogów. Pozostaw liczne odciski palców – odciski zamordowanego zabójcy.
  
  
  Znalazł tylne drzwi wykonane z litego drewna i nasłuchiwał, czy nie słychać żadnych dźwięków. Tylko świst wiatru i krople deszczu mierzą fale dwieście metrów od nas. Postanowił podjąć ryzyko. Minutę później otworzył drzwi specjalnym kluczem i powoli je pchnął. Ciemny. Zapachy powiedziały mu, że jest w kuchni. Wczołgał się do środka na czworakach, zatrzasnął drzwi i ponownie je zamknął. Obiema rękami dotykał dużych płytek i fug. Kuchnia. Usłyszał, jak gdzieś kapie z kranu.
  
  
  Nick leżał na zimnej podłodze przez dziesięć minut, po czym ponownie się poruszył. Teraz słyszał szybko rozmawiające głosy i wybuchy śmiechu dochodzące z przodu domu. Poczołgał się w kierunku dźwięku i dotarł do drzwi obrotowych, które miały prowadzić na korytarz i znajdowały się przed wejściem do kasyna. Teraz to nie miało sensu. Uderzył głową w duży piec i przeklął cicho. Złapał coś rękami i ponownie przeklął. Poczuł zapach swoich palców. Rybi zapach. Pudełko na śmieci!
  
  
  Z krzesła patrzyło na niego dwoje zielonych oczu. „Śliczny kotek” – powiedział Nick. "Słodki kociak. Zajmij się swoimi sprawami, a ja zajmę się swoimi, ok? Kot zaczął mruczeć.
  
  
  Znalazł drugie drzwi, drzwi, których szukał. Pchnął go i zobaczył schody prowadzące w górę. Cienki. Tylne schody dla dostawców i personelu. Pozwolił, by na chwilę zaświeciła latarka i teraz także on zobaczył wąskie, nagie stopnie. Dziesięć minut później – z wielką ostrożnością przechodził przez każdy podest – Nick był na piątym, najwyższym piętrze kasyna. Nie widział ani jednego strażnika. Nikt. Jedyny dźwięk nadal pochodził z głosów i śmiechu z przodu budynku. Kiedy słuchał, głos mężczyzny przeszedł w szorstką piosenkę.
  
  
  Nick na palcach przeszedł długim, wyłożonym wykładziną korytarzem do okna. We wnęce okna stała szeroka ławka. Jego palce odnalazły zawiasy i otworzył pokrywę ławki. Wstała z cichym skrzypieniem. Nick zaświecił latarką w dziurę. Pusty.
  
  
  Na korytarzu były drzwi. Wrócił i dokładnie wypróbował wszystkie drzwi. Były zamknięte. W każdym razie ta podłoga nie była używana. Zszedł tylnymi schodami na czwarte piętro. Jeszcze nic. To samo na trzecim piętrze. Ławki pod wykuszami były puste, jeśli nie liczyć lat śmieci i kurzu.
  
  
  Przemknął na drugie piętro i natychmiast usłyszał głosy dochodzące z pokoju w połowie korytarza. Jeden z głosów należał do księżnej de Verizon. Drugi, wysoki tenor, miał być głosem Vanniego Manfrinto. Nick przykucnął na końcu korytarza i słuchał uważnie, z lekko pochyloną głową i twarzą równie nieprzeniknioną jak klatka schodowa, na której opierała się jego ręka.
  
  
  Księżniczka wykonała swoje zadanie. Przyprowadziła Nicka w zasięg głównego jugosłowiańskiego szpiega. Nie miało znaczenia, że nie wiedziała. Ważne było to, że Nick Carter nie widział użytecznego sposobu wykorzystania tej sytuacji. Nie tym razem. Hawk założył, że Nick będzie miał tylko jedną szansę na schwytanie Manfrinto, a biorąc pod uwagę jego doświadczenie, Nick był skłonny zgodzić się ze swoim szefem. Nie mógł więc przegapić tej jednej szansy. Oznaczało to, że trzeba było załatwić tę sprawę z dużą szybkością, ostrożnością i pomysłowością, co w tej chwili było niemożliwe. Najwyraźniej był w jaskini lwa Manfrinto, a człowiek ten miał zbyt wielu pomocników.
  
  
  Nick cicho podkradł się do drzwi. Cienka smuga światła padła na próg. Głosy ucichły, a kiedy uklęknął, żeby zajrzeć przez dziurkę od klucza, usłyszał krzyk księżniczki. Musiała dać stosunek jakości do ceny.
  
  
  Klucz był w zamku i Nick nic nie widział. Był to zamek staromodny, ale bardzo mocny. Bardzo ostrożnie Nick spróbował otworzyć drzwi. Zamknięte. I nie wynaleziono sposobu, aby wyważyć drzwi bez hałasu.
  
  
  Agent AH, klęcząc przed drzwiami, pozwolił sobie na zmęczony, cyniczny uśmiech. A skoro mowa o dźwięku, sprężyny łóżka trzeszczały jak piosenka miłosna. Sądząc po szumie, Manfrinto chwycił ją jak pożądliwy bóg!
  
  
  Księżna de Verizone krzyknęła: „No dalej, łatwiej! Ranisz mnie!'
  
  
  Mężczyzna zachichotał przenikliwie, a sprężyny łóżka ucichły na chwilę, gdy zaszły pewne zmiany. Mężczyzna coś wymamrotał. Potem spektakl zaczął się od nowa.
  
  
  W tym momencie, pomyślał Nick Carter, bohater zwykle wyważa drzwi i ratuje dziewicę. Która dziewica? A jaki bohater?
  
  
  Bohaterowie zmarli młodo. Chciał wstać z przykucniętej pozycji. Będzie próbował utrzymać ją przy życiu, nic więcej nie może zrobić. W każdym razie byłoby to dość trudne...
  
  
  Mężczyzna za nim wydał ostatni dźwięk. Stopa w pończosze zaszeleściła na dywanie. Nick bez zastanowienia podniósł rękę, żeby poruszyć pętlę, która spadła mu na głowę. Ta ręka uratowała mu życie. Napastnik popełnił już straszny błąd. Próbował samodzielnie, bez pomocy, dotrzeć do Nicka. Teraz popełnił drugi błąd – nadal nie wezwał pomocy! Kiedy przecinał linę i mocno ją zaciągał, wydawało mu się, że zawiązał pętlę na gardle Nicka. Byłby bohaterem – przypisałby sobie całą zasługę.
  
  
  Nick Carter wiedział, że mógł mieć ułamek sekundy, zanim mężczyzna zda sobie sprawę ze swojego błędu. Jeśli się pomyli, wszystko będzie stracone. Będzie musiał strzelić, a jego największa szansa na złapanie Manfrinto przepadnie. A księżniczka prawdopodobnie zostanie zabita.
  
  
  Nick podniósł się ze swojej pozycji niczym potężna sprężyna śrubowa. Uderzył mężczyznę głową w brodę tak mocno, jak tylko mógł. Zraniony. Usłyszał trzask kości, gdy mężczyzna upadł, więc Nick zerwał sznur z szyi i odwrócił się w tym samym ruchu. Musiał być szybki, bardzo szybki! Gdyby Manfrinto przynajmniej dał ostrzeżenie, stąpając po grubym dywanie...
  
  
  Położył silną dłoń na grubej szyi i nacisnął. Oparł swój dystans na dotyku i doświadczeniu i wdrożył go. Włożył w to całą swoją siłę. Nie raz zabił człowieka jednym ciosem.
  
  
  Jego wielka pięść uderzyła w brzuch mężczyzny tuż pod żebrami. Miażdżący cios. Nick natychmiast obrócił kostki i usłyszał wybuchowy Offff i poczuł ślinę na twarzy. Mężczyzna zachwiał się i upadł do przodu. Nick go złapał.
  
  
  Nick natychmiast odciągnął mężczyznę od drzwi, mając gorącą nadzieję, że Manfrinto nie słyszał nic poza szlochami i jękami kobiety na dole. Teraz wziął mężczyznę pod pachy i pociągnął w stronę wykusza na końcu korytarza. Obcasy nieprzytomnego mężczyzny zaszeleściły lekko na dywanie. Dotarłszy do okna wykuszowego, Nick porzucił mężczyznę i ostrożnie podniósł narzutę z sofy. Zawiasy wyglądają jakby nigdy nie były oliwione. Pozwolił na chwilę świecić latarką. W banku znajdowały się stosy bardzo dobrze natłuszczonych magazynków do pistoletów maszynowych. Do rosyjskich pistoletów maszynowych. Ale wciąż było mnóstwo miejsca na jego poświęcenie.
  
  
  Nick Carter zawahał się przez chwilę, patrząc na spokojnie oddychającego mężczyznę. Wiedział, że rozsądniej byłoby zabić tego człowieka – oszczędziłoby mu to trudu związanego i zakneblowanego. Oznaczałoby to również o jedną rzecz mniej, o którą trzeba się później martwić.
  
  
  Nick zgiął łokieć i pozwolił, aby sztylet Hugo zsunął się z zamszowej pochwy na dłoń. Nick w ciemności dotknął gardła mężczyzny, po czym zatrzymał się, westchnął i włożył sztylet z powrotem do pochwy. Absolutnie nie było potrzeby zabijać tego człowieka.
  
  
  Szybko zmiął chusteczkę mężczyzny i zawiązał mu ręce za plecami paskiem. Ściągnął mężczyźnie spodnie i zawiązał nimi kostki. Potem ostrożnie położył go na sofie i wrócił korytarzem do pokoju Manfrinto. Sprężyny łóżka nadal skrzypiały. Jego pasja była nienasycona!
  
  
  Nick wrócił do tylnych schodów i pomyślał, że czas zniknąć. Przez cały ten czas czuł się niezręcznie, a to uczucie tylko się nasiliło. Musiał wyjechać, opuścić Lido i poczynić nowe plany. Po prostu nie miał zamiaru wydostać stąd Manfrinto dziś wieczorem. Ryzyko było dla niego zbyt duże i nie mógł zawieść. Niestety, zostawił w wykuszu wizytówkę w postaci mężczyzny, jednak nic nie da się z tym zrobić, a Nick miał szczęście. Prędzej czy później mężczyzna zostanie odnaleziony, a Manfrinto zda sobie sprawę, że jego legowisko zostało spenetrowane.
  
  
  Nick pozwolił sobie na zimny uśmiech. Nieszczęśnik najprawdopodobniej zostanie zastrzelony za schrzanienie sprawy i niepodniesienie alarmu.
  
  
  Nick wolał nie myśleć o losie księżniczki i drugiej kobiety, gdyby mężczyzna został odkryty.
  
  
  Był w połowie drogi do kuchni, kiedy zobaczył światło i usłyszał głosy. Ktoś był w kuchni. Nie było mowy o ucieczce tą drogą.
  
  
  Drzwi uchyliły się na cal i Nick zajrzał przez szczelinę. W kuchni było dwóch mężczyzn i kobieta z nimi. Emanuelita musi zarabiać pieniądze. Jeśli tak, to teraz jest bezpieczny.
  
  
  Mężczyźni mówili po włosku. Kobieta nie wydała żadnego dźwięku.
  
  
  Jeden z mężczyzn powiedział: „Fretta! Pospiesz się, zanim przybędzie Milos. Nie chcę przegapić swojej kolejki.
  
  
  Drugi mężczyzna wypuścił powietrze w napięciu: „Pazienza, pazienza, za chwilę będę gotowy. Mamy... uh... czas, żeby... uh... usiąść.
  
  
  Nick uśmiechnął się ostro. Zastanawiał się, jak Hawke zareaguje na groteskową scenę, której był świadkiem.
  
  
  Z sufitu w kuchni zwisała naga żarówka, a jasne światło oświetlało kobietę leżącą na dużym stole, a jej pulchne, białe nogi kołysały się w powietrzu. W jednej ręce ściskała porządny stos lir. Jej twarz miała obojętny wyraz. Nie próbowała współpracować z małym chłopcem na niej; po prostu pozwoliła, by wykorzystano jej ciało, wpatrując się tępo w sufit i ściskając pieniądze.
  
  
  Nick nie widział drugiej osoby. Teraz przemówił ponownie. - A teraz pospiesz się, do cholery! Milos może tu być w każdej chwili. Znasz już rozkaz – czas przeszukać dom.
  
  
  Przeszukać dom? Nick odważył się pchnąć drzwi nieco dalej i zobaczył drugiego mężczyznę, krzepkiego brodacza w sztruksowym garniturze i niebieskim swetrze. Miał pistolet Tommy'ego na ramieniu i opierał się o tylne drzwi. Nick nie mógł go zostawić.
  
  
  Odwrócił się i ponownie wszedł po schodach. Zaczął czuć się uwięziony. Wszedł tak łatwo. Zbyt łatwe? Coraz trudniej było wyjść. Na palcach przeszedł do korytarza na drugim piętrze, ostrożnie zwalniając, gdy dotarł do głównych schodów. Żółte światło wypełniło klatkę schodową i usłyszał głosy. Powinno ich być co najmniej trzech lub czterech. Nick na palcach wszedł na pierwsze piętro.
  
  
  Opadł na podłogę, podczołgał się na brzuchu w stronę schodów i wyjrzał za krawędź. Bezpośrednio pod nim znajdowała się duża sala z mozaikową podłogą. W świątecznym kryształowym żyrandolu paliły się trzy pomarańczowe świece. Z otwartych drzwi po prawej stronie korytarza jaśniejsze światło oświetlało popękaną podłogę. Na korytarzu stało czterech mężczyzn w niecierpliwych pozach. Za nimi znajdowały się wysokie, szerokie, kremowe drzwi z miedzianą boazerią, główne wejście do kasyna. Nick miał przeczucie, że dzisiaj też nie skorzysta z tych drzwi.
  
  
  Wszyscy mężczyźni byli ubrani w sztruksowe i niebieskie swetry.
  
  
  Musi być jakiś mundur. Dwóch z nich miało na sobie wełniane marynarskie kapelusze, pozostali mieli odkryte głowy. Wszyscy mieli karabiny maszynowe, a trzech miało pistolet lub rewolwer w kaburze. Niektórzy mieli szeroki nóż wędkarski na szerokim skórzanym pasku.
  
  
  Jeden z mężczyzn w holu powiedział: „Gdzie do cholery jest Milos? Jesteśmy już spóźnieni. Gdzie są Petka i Nino?
  
  
  – Oczywiście, że mają dyżur w kuchni.
  
  
  Jeden z mężczyzn roześmiał się głośno. Czy oni są na służbie? To nowe określenie tego, co robią.”
  
  
  Drugi mężczyzna się roześmiał. „Mają też listę oczekujących. Targi są sprawiedliwe.
  
  
  Mężczyzna najbliżej drzwi, niski, krępy mężczyzna, mruknął: „Szczerze? Czy nazywasz to sprawiedliwym? Dostajemy śmiecia, głupią dziwkę, a szef dostaje cukierka tygodnia! Nazywasz to targami?
  
  
  Rozległ się głośny śmiech. Jeden z mężczyzn powiedział: „Przestań narzekać, gruba dupo. Masz szczęście, że masz kolejną żonę! A może myślałeś czasem, że jesteś czarodziejem, a nie szefem – może też masz na imię Manfrinto?
  
  
  Słychać było pogardliwy śmiech. Osoba, która odezwała się pierwsza, zapytała: „Gdzie jest Milos? Chcę dokończyć pracę i iść spać. Po co dzień wolny, jeśli nie możesz spać? Ziewnął głośno. Ktoś żartobliwie szturchnął go w brzuch. - Ha, jesteś zmęczony, prawda? Ciesz się, że nie chodzisz po dnie morskim w ciężkiej piance. Wszyscy bylibyśmy już na miejscu, gdyby szef nie potrzebował tej kobiety dziś wieczorem. Co za facet, nie może przeżyć nocy bez kobiety!
  
  
  'To nie to.' Głos brzmiał, jakby bronił Manfrinto. - Taka jest pogoda - bora jest w drodze. Poczekaj jakiś dzień i zobaczysz.
  
  
  Nick usłyszał, jak ktoś schodzi po schodach nad nim. Wpełzł w cień w samą porę i leżał tam, wstrzymując oddech. To bez wątpienia ten sam Milos, o którym mówili. Pewnie porucznik czy coś, zastępca dowódcy Manfrinto.
  
  
  Mężczyzna przeszedł niecałe sześć stóp od ukrytego agenta AH i Nick poświęcił chwilę, aby mu się dobrze przyjrzeć.
  
  
  Milos był dużym mężczyzną, prawie tak wysokim jak Nick i wyglądał na silnego. Był gładko ogolony, miał ostrą, orlią twarz i wydatną szczękę. Miał na sobie obowiązkowe sztruksowe spodnie, ale na nich marynarkę i niebieską czapkę żeglarską z pomarszczonym daszkiem. Nie miał karabinu maszynowego, ale miał pistolet w kaburze przy pasie.
  
  
  Dotarłszy do foyer, mężczyzna zaczął wydawać polecenia po chorwacku. Nick pozostał tam, gdzie był, choć wiedział, że jest to strasznie niebezpieczne. W głosie Milosa brzmiał teraz gniew i niecierpliwość. Pozostali mężczyźni mamrotali odpowiedzi, które Nick przyznał, że były negatywne. Imię Johann pojawiało się wielokrotnie. Johann??
  
  
  Z pewnością! Mężczyzna, którego położył w wykuszu. Teraz go szukali. Organizacja Manfrinto wydawała się trochę niechlujna, pomyślał Nick, wchodząc cicho po frontowych schodach. Ale nie powinien ich lekceważyć. W całym tym chaosie gdzieś musiała być metoda.
  
  
  Nick usłyszał kroki i spojrzał przez balustradę na oświetlony na żółto korytarz. Podeszło trzech mężczyzn. Teraz mieli w pogotowiu karabiny maszynowe. Mięśnie Nicka Cartera przypominały stalowe linki, a nerwy lód, ale wciąż martwił się, co salwa zrobi z jego wnętrznościami. Jak wydostał się z tej pułapki? Wszedł po cichu na kolejną kondygnację schodów.
  
  
  Słyszał, jak Milos wydawał ostatnie rozkazy po włosku. „Wy trzej, idźcie naprzód” – powiedział do mężczyzn, którzy byli już na schodach. „Ty gruby draniu, chodź ze mną do kuchni”. Zabierzemy Petkę i pójdziemy tylnymi schodami na górę. Krzyknął do mężczyzn na schodach: „Czekajcie na nas. Pamiętaj o rozkazach. Przeszukujemy każde piętro od przodu do tyłu i zbliżamy się do siebie. Należy przeszukać każdy pokój, niczego nie przeoczyć. Jeśli usłyszysz jakieś dziwne dźwięki, natychmiast strzel, później dowiemy się, co to było. Jeśli znajdziesz kogoś, kogo wiesz, co robić - zabij go. To wszystko. Wykończ go. Idz już. Poczekaj, aż usłyszysz nas na tylnych schodach i wtedy zaczynaj.
  
  
  Nick spojrzał w głąb korytarza za sobą. W pokoju, w którym przebywał Manfrinto z księżniczką, nadal paliło się światło. Zastanawiał się, czy sprężyny łóżka nadal skrzypią. Otworzył siedzenie i sięgnął do niego, dotykając ubrania. On słuchał. Mężczyzna nie oddychał. Więc jednak go zabił. Ale w tym przypadku zmarły mógł powiedzieć tyle samo, co żywy. Za około dziesięć minut znajdą tego człowieka.
  
  
  Wskoczył na sofę i odsunął zatęchłe zasłony. Od razu zrozumiał, dlaczego nie zadbano o okna, co zawsze go martwiło.
  
  
  Okna były trwale zabite deskami. Były grube i twarde i czuł główki dużych gwoździ. Nic dziwnego, że zaciemnienie było tak całkowite. Nie ma wyjścia!... Nick wspiął się na kolejną kondygnację schodów. Słyszał, jak zbierali się razem na niższych piętrach. Byli teraz cisi i bardzo profesjonalni. Żadnych żartów i śmiechu.
  
  
  Nick pobiegł korytarzem, próbując otworzyć drzwi. Wszystkie drzwi były zamknięte. Z łatwością mógłby jednego zhakować, ale nie bez wydawania dźwięku. A wszystkie te pokoje były pułapkami na szczury z zabitymi deskami oknami. A był teraz na trzecim piętrze – to byłby prawdziwy upadek, nawet w piasek. Gdyby w ogóle wylądował na piasku. Bardziej jak cement... Wchodząc po schodach na czwarte piętro, Nick nagle zdał sobie sprawę, gdzie był Milos - w tym pokoju z Manfrinto i księżniczką. Prawdopodobnie siedział w kącie z karabinem maszynowym na kolanach i chronił swojego szefa, gdy się kochał. Prywatność w sytuacjach intymnych, pomyślał Nick z ponurym uśmiechem, to coś, o co ci ludzie niewiele dbali. A może Manfrinto był nie tylko satyrem, ale także swego rodzaju seksualnym klaunem. Pewnie lubił być obserwowany.
  
  
  Na czwartym piętrze również nie było wyjścia. Ani na piątym, ani na ostatnim piętrze. Nawet gdyby udało mu się w porę otworzyć okno i zniknąć, zanim hałas przyciągnął mężczyzn, parter był zbyt daleko. Jeśli próbował i złamał nogę, był skończony. Zaczął myśleć o strzelaniu, a to była ostatnia rzecz, której chciał. Jego prawdziwa misja jeszcze się nie skończyła. Nie odważyłby się nawet zabić Manfrinto, co w normalnych okolicznościach czyniłoby tę misję opłacalną. Manfrinto wiedział, gdzie jest brakująca bomba! Musiał za wszelką cenę pozostać przy życiu, nawet jeśli miało to zniszczyć Nicka. Wtedy nadal istniałaby niewielka szansa, że CIA przejmie stery przez innych ludzi z AX. Na piątym piętrze nie ma szans. On też się tego nie spodziewał. Teraz byli na drugim piętrze, a on zaczął szukać lepszej pozycji obronnej. Wybrał drzwi na środku korytarza, w połowie odległości między przednimi i tylnymi schodami, i uklęknął przed zamkiem z kluczem w dłoni. Z tych drzwi mógł trzymać obie klatki schodowe na muszce i przez jakiś czas trzymać je na dystans.
  
  
  Przynajmniej na razie miał pewny sposób, aby go oszczędzić. Podaj jego tożsamość. Powiedz im, że to Nick Carter. Pozyskanie Nicka Cartera przy życiu było wyzwaniem, któremu Manfrinto nie mógł się oprzeć i które mogło oznaczać dla niego dodatkowy czas.
  
  
  Agent AX wpadł na pewien pomysł. Klątwa! Co z nim nie tak? Powinien był o tym pomyśleć wcześniej. Zapalił latarkę i przyjrzał się sufitowi korytarza. Może kasyno miało poddasze.
  
  
  Z pewnością. W wysokim suficie znajdowała się czarna dziura o powierzchni około pięciu stóp kwadratowych. Niezamknięty właz. Znajdował się prawie pięć stóp nad głową Nicka Cartera i nie było na czym stanąć.
  
  
  Nick ukrył klucz i schował Lugera do kabury. Wrócił na klatkę schodową i skierował światło latarki na właz. On słuchał. Właśnie skończyli na trzecim piętrze i potykając się, wspinali się na czwarte. Teraz! Gdyby udało mu się dostać na ten strych, czy cokolwiek to było, zyskałby cenny czas. W końcu go znajdą, ale na razie równie dobrze może znaleźć to, czego tak desperacko potrzebował.
  
  
  Nick napiął swoje silne mięśnie nóg, po czym rozluźnił się. Pobiegł korytarzem i wskoczył do dziury w suficie.
  
  
  Człowiek, któremu brakowałoby ogromnej siły i zręcznych palców Nicka, nie dałby sobie rady. Nie było żadnych grzbietów ani półek, których można by się trzymać. Tylko szorstka, niedokończona deska biegnąca równolegle do włazu. Nick zahaczył o niego palcami jednej ręki i zawisł tam, po czym drugą ręką chwycił za krawędź. Potem podciąganie nie było już trudne.
  
  
  Po przejściu przez właz ponownie włączył latarkę. Przestrzeń była długa i niska i ciągnęła się od przodu do tyłu kasyna. Ze wszystkich długo nieużywanych strychów unosił się zapach stęchlizny. Podzielono go na kilkanaście małych pomieszczeń, z których część zawierała puste żelazne łóżka. W przeszłości musiały to być pomieszczenia sypialne dla służby lub innych pracowników. Pomiędzy pokojami znajdowało się wąskie, podwyższone podium. Nick szybko pobiegł przez scenę na tył domu. Było tam małe okno, które nie było zabite deskami. Najwyraźniej nie pomyśleli o tym podczas inspekcji domu.
  
  
  Okno nie było zamknięte, tylko szczelnie pokryte sadzą. Nick zgasił latarnię i sięgnął do okna. Nie ustąpiło. Zwiększył ciśnienie, ale ono nie ustąpiło. Nagle w niecierpliwej wściekłości pociągnął za nie z całych sił i rama puściła okno. Do pomieszczenia wpadł strumień zimnego powietrza.
  
  
  Nick opuścił szybę i odwrócił się z latarką w dłoni. Mieli już prawie skończyć na czwartym piętrze, a potem przejść do piątego. Potem przychodzili z drabiną i wchodzili na strych.
  
  
  Pobiegł z powrotem do włazu i nasłuchiwał. Tak, byli teraz na czwartym piętrze. Czas szybko minął.
  
  
  W najgorszym przypadku przynajmniej był teraz w dobrej sytuacji – chyba że zaczną pracować z gazem łzawiącym lub granatami. Podszedł do otwartego okna i spojrzał. Sześć pięter niżej, z gładkimi ścianami! Nie był w stanie stwierdzić, czy był to piasek, czy cement. I tak nie mógł ryzykować, na pewno by coś uszkodził.
  
  
  Odwrócił się ponownie i nagle zobaczył zwój liny leżący obok okna. Prawie nie trafił!
  
  
  Z okrzykiem triumfu Nick chwycił linę. Wiedział, co to było – prymitywne schody przeciwpożarowe, wykonane z liny z mocnymi węzłami. Wyrzucił linę przez okno i przywiązał jej koniec do pierścienia wkręconego w ścianę. Drewniana konstrukcja skrzypiała złowieszczo. Prawdopodobnie był zepsuty. Ale teraz albo nigdy.
  
  
  Próbował wysunąć ramiona przez okno i kawałek jego płaszcza zaczepił się o gwóźdź. Następnie zsunął się po linach z Lugerem w dłoni. Jego stopy dotknęły cementu. Gdyby spadł lub skoczył, byłby już martwy. Nick natychmiast ułożył się na brzuchu i przeczołgał się w prawo, gdzie, jak podejrzewał, znajdował się tył kasyna. Nie był bezpieczny. Radar nadal tam był i...
  
  
  Coś ciemniejszego niż noc majaczyło tuż przed nim. Maszyna radarowa, która teraz stała nieruchomo i opustoszała obok budynku. Kierowca i operatorzy radarów powinni znajdować się w środku.
  
  
  Nick Carter uśmiechnął się szeroko, szybko obchodząc samochód i wypuszczając powietrze z czterech grubych opon. Nie będą już dziś wieczorem gonić go tym samochodem. Gdy powietrze zasyczało, wyprostował się i pobiegł po raz drugi tej nocy. Do miejsca, w którym pozostawił skradzioną motorówkę, była daleka droga, ale musiał tam dotrzeć z maksymalną prędkością.
  
  
  Biegnąc, zdarł z głowy wytarty kapelusz i pozwolił, aby zimny wiatr odświeżył jego spocone i rozczochrane włosy. A kiedy biegł, snuł swoje plany. Sprawa była zagmatwana i nie był pewien, kto wygra tę rundę. Można to nazwać remisem. Jutro wyniki będą wyraźniejsze. Zostało mu niewiele czasu.
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  Po powrocie Nick omijał molo w pobliżu Placu Świętego Marka, obawiając się, że na molo czeka policja na skradzioną łódź. Zacumował więc ją przy jednym z wolnych przystani wzdłuż Riva degli Schiavoni i wrócił do swojego hotelu. Było dziesięć po trzeciej, kiedy wszedł do swojego pokoju.
  
  
  Pociągnął duży łyk z butelki whisky, którą zamówił podczas kolacji, a następnie zadzwonił do AX w Rzymie. Nick powiedział między innymi: „Mam wiadomość dla Waszyngtonu: znalazłem kochanka, który poszedł na randkę z laską. Nie mogę pójść dalej ze względu na silną konkurencję. Najprawdopodobniej balon pękł, ale wątp w to, chociaż kochanek może coś podejrzewać. Być może stało się to poprzez poświęcenie. Mam nadzieję, że nie. Zaplanuj dokończenie ostatniego rozdziału dzisiaj lub wieczorem, jeśli to możliwe. Masz to, Rom?
  
  
  – Przeczytam to jeszcze raz.
  
  
  Wiadomość została dosłownie odczytana. Nick podał mu nazwę hotelu i numer pokoju, po czym się rozłączył. Wypił, wziął ciepłą kąpiel i poszedł spać. Jego pomięte i mokre ubranie leżało na podłodze po lewej i prawej stronie. Ustawił swój mentalny budzik na szóstą.
  
  
  Nick obudził się punktualnie o szóstej rano, trzeźwy i gotowy do działania, chociaż mięśnie i kości trochę go bolały.
  
  
  Na zewnątrz było jeszcze ciemno. Otworzył okno i poczuł, jak wpada do środka wiatr. Teraz nie padało, ale bora z pewnością była w drodze. Nick zamknął okno, zapalił pierwszego papierosa i usiadł na łóżku, zamyślony. Dziś musiał działać pod wpływem kaprysu. Zaplanuj jeden. Kiedy coś poszło nie tak, przyszła kolej na Plan Drugi. A drugi plan może przerodzić się w morderstwo i chaos. Gdyby został zmuszony do realizacji tego planu, Lido wyglądałoby jak pole bitwy, a księżna de Verizone prawie na pewno zginęłaby.
  
  
  Nick Carter wzruszył ramionami. Nie chciał stracić księżniczki, do której żywił niewytłumaczalne uczucie, ale musiał rozegrać karty, które wpadły mu w ręce.
  
  
  Dzwonek telefonu. Nick podniósł słuchawkę. 'Tak?'
  
  
  To był Rzym. „Przepraszam, że zakłócam twój sen” – powiedział ten sam głos – „ale Czarny Łowca powiedział, że to bardzo pilne”. Czarnym Łowcą był oczywiście Jastrząb.
  
  
  – Chodź – powiedział Nick. — Czy wiadomość została przesłana?
  
  
  'Tak. Oto wiadomość. Indianie przygotowują ucztę skalpowania. Fabryka kłamstw pracuje w nadgodzinach. Szmaty we wszystkich stanach. Jest jasne. Zapalenie postępuje, a śpiewacy operowi zaczynają się bać. Znajdźcie tego potwora pilnie, w przeciwnym razie piekło stanie się niebem.”
  
  
  „Powiedz to jeszcze raz” – powiedział Nick do mężczyzny w Rzymie. Kiedy to zrobił, rozłączył się. Usiadł nago na łóżku i zamyślony zapalił kolejnego papierosa. Sprawa stała się ostra. Wiele trzeba było, żeby Hawk wpadł w panikę, ale teraz tak to wyglądało. Przetłumaczył żargon wiadomości.
  
  
  Czerwoni i Indianie są na wojennej ścieżce. Fabryka kłamstw oznaczała, że Rosjanie zaangażowali się w akcję propagandową. Szmaty oznaczały gazety. Prawdopodobnie w „Prawdzie” rozpoczęła się kampania oszczerstw. Również w innych gazetach. Wiadomo, że oznaczało to, że Rosjanie coś odkryli – przeciekał zapłon, a śpiewacy operowi – Włosi – byli przerażeni.
  
  
  Brakująca bomba spowodowała zapalenie plutonu, a pluton był jednym z najbardziej toksycznych ze wszystkich metali. Nick pamiętał spotkanie w Waszyngtonie i zmęczonego szefa. Nadzorca powiedział im, że łuska bomby jest cienka, ponieważ bomba została zaprojektowana tak, aby eksplodować w powietrzu i że w przypadku pęknięcia łuski w wyniku wypadku może nastąpić wyciek.
  
  
  Prawdopodobnie stało się to teraz. Oczekiwano, że zespoły przeczesujące strefę przybrzeżną i Morze Adriatyckie wykryją ślady promieniowania. Pluton bardzo szybko rozpuszcza się w słonej wodzie. Najpierw ucierpią ryby, a potem wszystkie produkty spożywcze. Nic dziwnego, że Włosi się bali. W każdej chwili mogą oszaleć i ewakuować Wenecję i okolice. Sprawa będzie coraz poważniejsza, nieustannie podsycana przez Rosjan i Jugosłowian, a Wujek Sam stanie przed światem jako główny winowajca.
  
  
  Tymczasem jugosłowiańska groźba zbudowania bomby i zdetonowania jej pod powierzchnią nie była uśpiona. Tylko on, Nick Carter, mógł coś z tym zrobić.
  
  
  Szybko się ubrał i już miał wyjść z pokoju, gdy telefon zadzwonił ponownie. Znowu Rzym.
  
  
  Dodatek do ostatniej wiadomości, powiedział mężczyzna w Rzymie. „Człowieka królewskiego można poświęcić. Powtarzam – osobę królewską można poświęcić. Masz to?
  
  
  "Rozumiem". - Nick się rozłączył. Założę się, że Hawk przypomniał mu, żeby nie martwił się o księżniczkę. Szef wiedział o wrodzonej rycerskości Nicka – choć nie do końca się z tym zgadzał. Dlatego nie jest to do końca prawdą. subtelne przypomnienie.
  
  
  Pierwszy vaporetto z Lido miał przybyć na molo na Piazza San Marco o ósmej. Nick zjadł śniadanie w trattorii niedaleko placu, po czym zajął pozycję pod tym samym łukiem, pod którym stał poprzedniego wieczoru. Widoczność wynosiła tylko około pięćdziesięciu metrów, a wiatr stawał się coraz silniejszy. Błyszczące, mokre ulice były prawie puste.
  
  
  Autobus wodny przyjechał punktualnie. Księżniczka była jedyną pasażerką. Pierwsza część jego przypuszczeń okazała się słuszna. Patrzył, jak powoli wspina się po schodach rusztowania, jakby chodzenie sprawiało jej ból, i nawet z tej odległości widział, że była śmiertelnie blada. Płaszcz był zawiązany na cienkiej szyi. Nie oglądając się za siebie, ruszyła w stronę Riva degli Schiavoni.
  
  
  Nick Carter czekał. Lata doświadczenia podpowiadały mu, że musi mieć rację – ale gdzie był ten drań? Wtedy go zobaczył. Krępy mężczyzna w czarnej wiatrówce szedł boczną ulicą i szedł za księżniczką. Nick wyglądał ponuro. Oczywiście, było tam. Manfrinto, nie rozumiejąc, co się dzieje, pozwolił kobiecie wyjść, aby móc ją mieć na oku. To właśnie zrobiłby Nick.
  
  
  Już miał ich gonić, gdy z małego sklepu z cygarami wyszedł trzeci mężczyzna i zaczął ich gonić. Nick zrobił pauzę, dał mężczyźnie czas na zajęcie pozycji w paradzie i przeklął pod nosem. Manfrinto nie ryzykował. Był to cień podwójny: jedna osoba podążała za księżniczką, druga za pierwszym cieniem.
  
  
  Nick Carter naciągnął kapelusz na oczy i poszedł za nimi. Manfrinto byłby zawiedziony. Nick nie liczył na dwóch ludzi, a to zwiększyłoby niebezpieczeństwo, ale było wykonalne. Już wkrótce! Zgiął łokieć i sztylet wsunął mu się w dłoń. Włożył rękę w rękaw płaszcza, żeby ukryć broń.
  
  
  Teraz nie widział już księżniczki, tylko mężczyznę przed nim. Musiał polegać na ich umiejętnościach. Człowiek stojący przed nim, jego bezpośrednia ofiara, musiał zrobić to samo.
  
  
  Mężczyzna przed nim skręcił w lewo, a Nick poszedł w jego ślady. Szli wąskim, brukowanym nasypem wzdłuż bocznego kanału za Pałacem Dożów. Bezpośrednio przed nim, jakby zawieszony we mgle, znajduje się Most Westchnień. W przeszłości prowadzono nią więźniów na egzekucję.
  
  
  Pod mostem wisiała gęsta kurtyna mgły, a Nick biegł na palcach. Nikogo w pobliżu. Równie dobrze mógłby tu być, gdyby udało mu się znaleźć mężczyznę we mgle. Tuż pod Mostem Westchnień.
  
  
  On jednak, nie tracąc czasu na dalsze skojarzenia, zanurkował w grubą, wilgotną kurtynę i zwolnił. Jeśli znalazł mężczyznę, musiał go rozpoznać dotykiem – trzeci mężczyzna miał na sobie gruby gumowy płaszcz przeciwdeszczowy.
  
  
  We mgle pojawiła się przed nim postać. Nick nucił trochę, zwiększając tempo, aż wpadł na mężczyznę.
  
  
  „Ugryź” – powiedział Nick. Jego palce poczuły mokrą gumę.
  
  
  Wysoki i szczupły mężczyzna skarcił go. 'Idiota! Kto tak szybko biegnie w tej mgle!
  
  
  – Ugryź – powtórzył Nick. Minął mężczyznę i odwrócił się. Swoją dużą ręką chwycił mężczyznę za szyję i pociągnął go w stronę czekającej sztyletu. Przeciągnął ostrze przez płaszcz i kurtkę tuż pod lewym dolnym żebrem, następnie podniósł ostrze i wyciągnął je, aby upewnić się, że powietrze dostało się do rany. Mężczyzna warknął, chwycił Nicka pazurami i upadł do przodu. Nick złapał go i natychmiast poprowadził jego szczupłe, lekkie ciało w stronę kanału. Rozległ się stłumiony plusk. Nick uklęknął, żeby umyć ostrze w brudnej wodzie, po czym wsunął je z powrotem do zamszowej pochwy. Odwrócił się i pobiegł.
  
  
  Potem mgła opadła i Nick zwolnił. Nie było śladu drugiego mężczyzny ani księżniczki. Poczuł rozpacz. Jeśli znowu ją straci, będzie musiał skorzystać z drugiego planu, a tego nie chciał.
  
  
  Ulica wychodziła na małe Campo przed Palazzo Trevisan, gdzie światła sklepów i kawiarni odbijały się w wilgotnym chodniku. Widoczność przekraczała teraz sto metrów. Nick wyskoczył na werandę pustego sklepu, zapalił papierosa i rozejrzał się po okolicy. Musiał przyznać, że stracił księżną de Verizone, ale być może nie mężczyznę, który za nią podążał.
  
  
  Spod ronda kapelusza przyglądał się okolicy możliwie najdokładniej. Jeśli księżniczka gdzieś tu była, mężczyzna nie mógł być daleko. Jego bystre oczy skanowały campo z boku na bok. Sklep odzieżowy, sklep spożywczy, trattoria, dwa małe bary, duży Palazzo Trevisan, sklep z cygarami i magazyn. Po prawej stronie apartamentowiec.
  
  
  Po placu poruszała się czarna, błyszcząca postać. Nick spojrzał i uśmiechnął się. To był jego chłopak. Mężczyzna w czarnej wiatrówce i kapeluszu. Pierwszy cień. Mężczyzna spojrzał na budynek mieszkalny po prawej stronie Nicka. A więc była księżniczka. Stało się to prawdą na podstawie tego, co wiedział Nick. Nie chciała jeszcze wracać do Pensione Verdi, ale miała dokąd pójść. Pewnie była teraz przerażona. Potrzebowała schronienia. I to było tutaj. Było to oczywiście mieszkanie Emanuelity. Okolica cuchnęła biedą i prostytucją.
  
  
  To było to. Wiedział, gdzie ona jest i mógł się założyć, że zostanie tam przez jakiś czas. Zwłaszcza do wieczora. Tymczasem po drugiej stronie ulicy znajdował się obserwator, z którym trzeba było szybko się uporać, zanim mężczyzna zdążył zadzwonić do Manfrinto i zapytać o miejsce pobytu księżniczki. Mogło się to zdarzyć tak czy inaczej, ale Nick tak nie uważał. Właśnie dotarli na plac i mężczyzna nie odważył się opuścić swego posterunku, dopóki nie upewnił się, że księżniczka jest w środku i pozostanie.
  
  
  Nick sięgnął do wewnętrznej kieszeni i wyciągnął tępy, niebieski, stalowy tłumik. Minęło trochę czasu, odkąd go używał, ale teraz był przydatny. Przykręcił go do lugera pod płaszczem, po czym chodził po placu z ręką głęboko w kieszeni płaszcza. Gdyby przechadzał się po okolicy przez mniej więcej pięć minut, minąłby ganek, na którym stał mężczyzna i patrzył na apartamentowiec.
  
  
  Nick poszedł do sklepu z cygarami, żeby kupić paczkę papierosów, jak człowiek, który ma cały czas świata. Potem wędrował dalej. Kątem oka dostrzegł czarną wiatrówkę. Podobno najbardziej cierpliwa osoba. Nick uśmiechnął się. Nie będzie musiał tego długo znosić.
  
  
  Przeszedł obok sklepu z czasopismami i przejrzał nagłówki gazet. Rzymska gazeta L'Unita donosiła:
  
  
  BOMBA ZNAJDUJE SIĘ U NASZEGO WYBRZEŻA.
  
  
  Kupił gazetę i czekając na resztę, ukradkiem wyjął z kieszeni lugera i włożył go do złożonej gazety. Ofiara była już cztery domy dalej.
  
  
  Nick wytrząsnął papierosa ze starej paczki i włożył go między wargi, ale go nie zapalił. To była stara sztuczka, ale dobra. Nie ma powodu, dla którego to znowu nie zadziała.
  
  
  Zatrzymał się przed werandą, gdzie czekał mężczyzna. Wiedział, że mężczyzna go obserwuje. Nick poklepał się po kieszeniach i zaklął. Odwrócił się i udawał, że widzi jakąś osobę po raz pierwszy. Zrobił krok do przodu.
  
  
  - Fiammifero! Wskazał na papierosa.
  
  
  "Si". Mężczyzna sięgnął do kieszeni i wyciągnął płaski pistolet automatyczny. Nick zobaczył tłumik tuż przed tym, jak poczuł ból w boku i usłyszał trzask.
  
  
  Nick podbiegł i strzelił do gazety cztery razy. Cztery korki od szampana. Plop-klaszcz-klaszcz-klaszcz...
  
  
  Mężczyzna w wiatrówce strzelił ponownie, upadając na ziemię na werandzie. Nick nic nie czuł. Odwrócił się i szybko wszedł we mgłę. Jego bok był zdrętwiały, ale czuł powolny przepływ ciepłej krwi po lewej nodze. Idąc szybko przez plac, czekał na odpowiedzi. Nic się nie stało. Nie pamiętał, czy słyszał rykoszet kuli. Może kula przeszła przez ścianę lub coś innego, nie powodując żadnych uszkodzeń. Dom był wilgotny i ponury i miał czworo drzwi. Nick wybrał to drugie i wszedł do ciemnego korytarza śmierdzącego moczem.
  
  
  Odgadł poprawnie. Zniszczona kartka nad zardzewiałą skrzynką pocztową mówiła mu, że na drugim piętrze mieszka Emanuelita Alivso. Prawdopodobnie miałaby tę samą kartę przypiętą do drzwi. Nick wszedł po zniszczonych kamiennych schodach i znalazł wciąż nieprzeczytany bilet na drzwiach obok łazienki. Zapukał cicho do drzwi. W środku grało radio. Brak reakcji. Ale potem usłyszał, że ktoś się porusza i radio się wyłączyło. Cisza. Wyobrażał sobie, jak słucha go z bijącym sercem. Zapukał ponownie, bardzo natarczywie.
  
  
  Ciche kroki zbliżyły się do drzwi i usłyszał, jak zasuwa się otwiera. Drzwi uchyliły się na kilka cali, a ona spojrzała na niego dużymi, ciemnymi oczami i bladą, piękną i niewypowiedzianie zmęczoną twarzą.
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. – Cześć – powiedział cicho. 'Cześć, księżniczko. Pamiętasz mnie jeszcze?
  
  
  Jej strach ustąpił miejsca zaskoczeniu i szokowi. Przycisnęła do piersi znoszoną czerwoną szatę i spojrzała na niego z niedowierzaniem. - Panie - proszę pana - Corning! Robercie! Ale nie rozumiem - jak mnie znalazłeś? To niesamowite. Ja-nie chcę cię więcej widzieć! A nie mówiłem!
  
  
  „Obserwowałem cię” – powiedział szczerze Nick Carter. – Proszę, wpuść mnie.
  
  
  Próbowała zatrzasnąć mu drzwi przed nosem. Ale wszedł do dziury. Powiedziała: „Nie możesz wejść. Musi pan wyjechać, panie Corning, i zapomnieć o wszystkim, co się wydarzyło. Idz już. Musisz wyjść. Jeśli nie pójdziesz, ja... zadzwonię na policję. Nie chcę cię widzieć i nie chcę mieć z tobą nic wspólnego!
  
  
  Nick rozpiął płaszcz i kurtkę, żeby pokazać jej dużą plamę krwi na koszuli. „Potrzebuję pomocy” – powiedział. 'I Ty też.'
  
  
  Pochylił się w jej stronę. - „Kawałek szkła”.
  
  
  To było hasło określające rozpoznanie misji.
  
  
  Strach powoli wkradł się na jej bladą twarz i Nick wiedział, że nie chodziło tylko o misję czy niebezpieczeństwo, w jakim się wówczas znajdowała.
  
  
  – Ty – powiedziała. Jej głos załamał się od szlochu. - Mój Boże, to ty!
  
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  Nick Carter leżał na niezasłanym łóżku w swoim mieszkaniu, ubrany jedynie w szorty i patrzył na księżniczkę. Zastanawiał się, czy podoła stojącemu przed nią zadaniu. Wyglądała, jakby miała się zaraz załamać.
  
  
  Chodziła po pokoju, ubrana jedynie w brudną czerwoną szatę Emanuelity, z papierosem w ustach. Od czasu do czasu, kiedy się odwracała, dostrzegał jej ciasne piersi. W tej chwili go nie podniecała. Teraz miał ważniejsze sprawy na głowie niż seks. Księżniczka przyspieszyła kroku i spojrzała na niego. Odgarnęła kosmyk ciemnych włosów z wysokiego, białego czoła. - Jak się teraz ma twoja rana?
  
  
  Nick wzruszył ramionami i wziął butelkę taniej brandy z niemalowanej szafki nocnej. Wypił jeden kieliszek i drugi nie zaszkodzi. Było tak źle, że połknął brzydką minę.
  
  
  Natychmiast podeszła do niego, a w jej ciemnych oczach widać było niepokój. -Cierpisz, Nick? Powiedział jej swoje prawdziwe imię i nazwisko.
  
  
  Uśmiechnął się do niej. - Tak, z powodu tego napoju! Spojrzał na swoją wąską talię. Oczyściła ranę, przykryła ją chusteczką i zawiązała mu ręcznik w pasie. Na razie tak było.
  
  
  – Nic – powiedział teraz. 'Świetnie. Kula trafiła jedynie w tkaninę. Sprawdzę jutro, ale teraz jest ok. Poza tym jestem przyzwyczajony do drobnych kontuzji. Przystosowałem się, mówią lekarze. Mój stan to rekompensuje.
  
  
  Usiadła na łóżku obok niego, jej miękkie palce przebiegały po mięśniach jego płaskiego brzucha. 'Dziwny.'
  
  
  „Co jest dziwnego?”
  
  
  – Że nie widziałem tych wszystkich blizn zeszłej nocy w pociągu.
  
  
  Nick uśmiechnął się. – Twoje myśli były gdzie indziej, księżniczko.
  
  
  Zakryła mu usta dłonią. Dłoń pachniała mydłem, lekko brandy i tytoniem. – Powinieneś mówić do mnie Morgan. Nie księżniczkę. Ja... chciałam na chwilę zapomnieć, że jestem księżniczką de Verizone. Kim kiedyś byłem.
  
  
  'Cienki. Potem Morgana. Nick odsunął swoją szatę na bok i chwycił ją za lewe kolano. Obróciła się na łóżku i krzyknęła. - Och, ranisz mnie!
  
  
  „Masz szczęście” – powiedział cicho Nick – „że Manfrinto tego nie widział, w przeciwnym razie sprawiłby ci znacznie więcej bólu”. Jego palce zatrzymały się na chwilę na małym tatuażu z toporem pod jej kolanem.
  
  
  Cofnęła nogę. „Przykrywam to pończochą. Zawsze to robię, gdy jest to konieczne. Poza tym ta osoba była zbyt zajęta... resztą mojego ciała, żeby cokolwiek zobaczyć.
  
  
  Wyciągnęła się w nogach łóżka, schowała twarz w kołdrze i odwróciła się od niego. Jej ramiona zadrżały i wydawało mu się, że słyszy szloch.
  
  
  — Morganie? - Głos Nicka był delikatny.
  
  
  'Tak?' Jej głos był stłumiony przez koc i łzy. Musimy teraz porozmawiać. Nie mam dużo czasu, a muszę cię o coś zapytać, może o coś, na co nie chcesz odpowiedzieć. Ale musisz. Rozumiesz?
  
  
  Muszę dziś wieczorem złapać Manfrinto i potrzebuję wszelkiej pomocy, jaką mogę uzyskać. Rozumiesz?'
  
  
  Skinęła głową w stronę koca, ale nadal płakała. Jej szczupłe ramiona drżały. „Dlaczego” – zapytała ściszonym głosem – „och, dlaczego to musiałeś być ty, Nick? Lubiłem cię tak bardzo. Wczoraj wieczorem w pociągu było wspaniale. Chciałem to zapamiętać jako coś pięknego. Przynajmniej przyzwoita pamięć. A teraz - teraz okazuje się, że ty też jesteś agentem AH i wiesz o mnie wszystko i...! Łzy płynęły swobodnie.
  
  
  Nick uderzył ją mocno otwartą dłonią w pośladki. – Przestań – powiedział ponuro. - Kontroluj się, Morgan. To nie czas na histerię. Dziś wieczorem musisz wrócić do Lido i ponownie spotkać się z Manfrinto. Musisz mi pomóc. Twoje i moje życie zależy od Twojego zrozumienia. Nie mówiąc już o kilkuset tysiącach innych ludzi, czyli całej populacji Wenecji.
  
  
  Podniosła się na łokciu i spojrzała na niego załzawionymi oczami. Miała brązowawe sińce pod oczami i nie była wtedy ładna. -Co masz na myśli, Nicku? O czym mówisz?'
  
  
  Nick wahał się tylko przez chwilę, po czym zdecydował się złamać tajemnicę. Niektórzy agenci działali lepiej, gdyby wiedzieli, co robią, a dziś wieczorem Morgan de Verizon będzie musiał ponownie odwiedzić lwa w jego jaskini. Zasługiwała, żeby wiedzieć dlaczego.
  
  
  — Co powiedział ci twój koordynator w Paryżu?
  
  
  Wierzchem dłoni otarła zapuchnięte oczy. „Tylko tyle, że musiałem skontaktować się z Vannim Manfrinto, korzystając z własnych kontaktów, aby się z nim przespać. Ale koordynator powiedział, że należy to zrobić tylko raz! Wtedy do akcji wkroczył inny agent AX, mężczyzna. Obiecano mi...
  
  
  „Zapomnij o tym, co ci obiecali” – powiedział Nick. „W tej pracy czasami trzeba złamać obietnicę. Nie mogłem tego zrobić wczoraj wieczorem. Jest zbyt dobrze strzeżony. Musimy spróbować jeszcze raz.
  
  
  – Nie mogę – powiedziała ostro. Nie mogę tego zrobić. Ten facet to seksowny potwór, Nick. On... on nigdy nie ma dość. I jest okropny. Czego on chce od kobiety!
  
  
  Teraz odezwał się zimny, nieustępliwy profesjonalny agent Nick. – Nie możesz na to narzekać – powiedział lodowato. - To twoja praca, prawda? Tak zarabia się na chleb? Pracujesz w AH tylko sporadycznie. Skąd więc nagle taka niechęć do wybranego zawodu?
  
  
  Duże, ciemne oczy patrzyły na niego przez dłuższą chwilę. Miał złe przeczucie, że właśnie kopnął dziecko. To było bardziej irytujące i prawie stracił lodowaty spokój.
  
  
  „Na litość boską, ruszajmy dalej” – warknął. „Zapomnij o tym teatrze. Ty jesteś prostytutką, a ja tajnym agentem! Wątpię, żeby istniała między nami duża różnica moralna, ale nie o to tu chodzi. Mamy pracę do wykonania. Wróć dziś wieczorem do Lido i postaraj się odwrócić uwagę Manfrinto, podczas gdy ja się do niego włamię. I to jest rozkaz!
  
  
  Teraz Morgan de Verizon był spokojny. Jej twarz była bladą, zamarzniętą maską, a czerwone usta wąskim, szkarłatnym paskiem. - A co jeśli nie pójdę?
  
  
  Nick znowu wypił kiepską brandy. „Nie żyje tam dwóch mężczyzn” – powiedział. Wskazał na okno. Jeden z nich prawdopodobnie już został odnaleziony, a drugi wkrótce się odnajdzie. Jeśli sprawisz jeszcze jakieś kłopoty, Morgan, wyjdę stąd i pójdę do najbliższego telefonu. Zgłaszam cię jako zabójcę tych dwóch mężczyzn. Powiem im kim naprawdę jesteś i gdzie cię znaleźć. Ten adres i Pensione Verdi. Wtedy będziesz mógł gnić we włoskim więzieniu, Morgan, i nie spodoba ci się to. Zapewniam cię!
  
  
  Wyjęła papierosa z paczki leżącej na nocnym stoliku i zapaliła go. Widział, jak drżą jej palce. Stała przed oknem i patrzyła przez szczelinę w tanich zielonych żaluzjach. Nie odwracając się, powiedziała: „Chciałbyś tego, prawda?”
  
  
  - Jeśli muszę. Nie zmuszaj mnie do tego, Morgan. Słuchaj, powiem ci, o co w tym wszystkim chodzi. Opowiedział jej całą historię, o ile ją znał.
  
  
  Kiedy skończył, stanęła tyłem do niego. Potem zgasiła papierosa i spojrzała na niego. „To wszystko jest takie melodramatyczne, prawda? I tak jest powszechnie znane. Dziwka dostaje szansę, żeby zadośćuczynić, być bezinteresowną, zrobić coś dobrego dla świata.
  
  
  Nick posłał jej zimne spojrzenie. „Tak, to melodramat. Jak wiele rzeczy w życiu. Szczególnie w naszym zawodzie. Wskazał na swoją ranę. „Trochę bardziej na prawo i trochę wyżej, a byłbym tak samo martwy jak tamta dwójka”. To tylko kolejny martwy agent AH. Melodramatyczny, prawda?
  
  
  Morgan wrócił do łóżka i uklęknął obok niego. Pocałowała go krótko w policzek i ponownie się od niego odsunęła. Uspokoiła się.
  
  
  - Zrobię to, Nick. Ale nie wiem, czy mogę się przydać. Jestem przerażony.' Jednym palcem dotknęła ręcznika na jego brzuchu. Na tkaninie pojawiła się miękka czerwona plama. „Ja… nigdy nie doświadczyłam czegoś takiego, nigdy… nie widziałam rzeczywistości tak blisko”. Ta rana, krew i fakt, że powiedziałeś, że zabiłeś dwie osoby, jakby to nic nie znaczyło. Musiałem być w szoku czy coś.
  
  
  „Musiałem zabić tych dwóch mężczyzn” – powiedział. „Musiałem się z tobą skontaktować i trzeba było ich zabić. Poza tym chcę jak najbardziej zmylić Mantrinto, co mam nadzieję, że stanie się, jeśli żaden z nich nie zgłosi mu ciebie.
  
  
  – I będę bezpieczna – mruknęła. „Stracili mnie. Mogę biec. Zniknąć.
  
  
  „Ale niedaleko” – powiedział Nick ponuro. "Ciągle tu jestem." Ale nie martwił się już tak bardzo. Znów z nią rozmawiał – teraz musiał pracować. Spojrzał na zegarek AX. Nie było jeszcze dwunastej. Na zewnątrz zawył wiatr, a deszcz znów bębnił w brudne okno. Musiał wrócić do Lido tego samego dnia, zanim zapadnie zupełna ciemność. Miało to nastąpić dziś wieczorem, a on musiał zapoznać się z sytuacją w kasynie. Trzeciej szansy na pewno nie będzie miał.
  
  
  Nick rozpoczął studia zawodowe, gdy Morgan leżała paląc w nogach łóżka ze szlafrokiem zawiązanym na szyi. Była w niej twardość, której wcześniej nie zauważył. Nick przez chwilę zastanawiał się, czy po raz pierwszy widzi prawdziwą kobietę. Kobieta, która straciła wszelką nadzieję.
  
  
  Teraz zapytał ją, jak po raz pierwszy spotkała Manfrinto.
  
  
  – Emanuelito – powiedziała. - Znam ją od wielu lat. Kiedyś była całkiem piękna i pożądana. Teraz nie jest już młoda, ale jeśli może, nadal pracuje.
  
  
  Pomyślał o grubych nogach zwisających wczoraj wieczorem na kuchennym stole. Tak. Emanuelita nadal pracowała. Bez wątpienia kochała swoją pracę.
  
  
  – Dlaczego nie wróciła z tobą dziś rano? Zmusili ją, żeby została?
  
  
  – Chciała zostać sama. Jest cała masa facetów, a Emanuelita kocha pieniądze.
  
  
  Nick spojrzał na obskurne mieszkanie. – W takim razie musi nieźle zarabiać. Dlaczego ona tak żyje?
  
  
  Z czerwonych ust Morgana wydobywał się niebieski dym. „Ma piękny dom w Dolomitach, gdzie czasem przyjeżdża odpocząć. To tylko jedna z jej rezydencji. Ma ich kilka w Wenecji, żeby ukryć je przed policją, gdy jej szukają.
  
  
  Zainteresowanie Nicka na chwilę wzrosło. „Twój przyjaciel musi nienawidzić mężczyzn”.
  
  
  Spojrzała na niego dziwnie. – Masz wnikliwość, Nick. Tak, Emanuelita nienawidzi mężczyzn. Ale ona nie jest przyjaciółką, tylko znajomą. Od czasu do czasu możemy sobie pomóc. To wszystko.'
  
  
  'Prawidłowy. Opowiedz mi o tym wszystko - szczegóły tego, jak pomogła ci skontaktować się z Manfrinto.
  
  
  „Wszystko wyglądało bardzo formalnie” – powiedziała cicho. „Gust Manfrinto jest dobrze znany i tak jak ja jest Wenecjaninem. Wiesz, ja też się tu urodziłem.
  
  
  Nick nie wiedział. Hawk nie powiedział albo nie wiedział. To prawdopodobnie nie miało znaczenia.
  
  
  „Wygląda na to” – kontynuowała – „Manfrinto o mnie słyszał”. I nie lubił dziewcząt, które zapewniała mu Emanuelita.
  
  
  - Czy możemy powiedzieć, że miał wszystkie dostępne dziewczyny w Wenecji? Nick zaśmiał się.
  
  
  Skinęła głową. Mogłeś to powiedzieć. Potem usłyszano moje nazwisko i Emanuelita wysłała mi telegram. Zaoferowała mi ogromną sumę, żebym tu przyjechał. Manfrinto oczywiście zapłaci.
  
  
  „Jugosłowiańscy podatnicy zapłacą” – mruknął Nick. - Ile ci zaproponował?
  
  
  "Tysiąc dolarów".
  
  
  - Zapłacił ci?
  
  
  'Tak. Mam pieniądze tutaj, w portfelu.
  
  
  'Daj mi zobaczyć.'
  
  
  Morgan de Verizon wstał z łóżka i podszedł do stołu. Wróciła i rzuciła mu torebkę. Nick przyjrzał się stosowi nowych banknotów studolarowych. Wydawało się, że do tej pory mówiła prawdę.
  
  
  Zwrócił jej torbę. „Przynajmniej płaci. A teraz co na dzisiaj. On na ciebie czeka? Czy prosił lub nalegał, abyś wrócił?
  
  
  Potrząsnęła głową. „Nnt. To znaczy, nie nalegał. Kiedy on, hm, kiedy ze mną skończył, zachowywał się bardzo dziwnie. Zimno. Powiedział, że mogę zostać do świtu, a potem wyjść, kiedy tylko zechcę. A gdybym chciał, mógłbym wrócić dziś wieczorem. Ale nie nalegał.
  
  
  Carterowi wydawało się, że to rozumie. Z jego akt i tego, co Nick widział do tej pory, wynika, że Vanni Manfrinto był potwornym drapieżnikiem seksualnym. Mężczyzna miał gigantyczny kompleks Don Juana i był dosłownie zakochany w całej płci żeńskiej. Nie byłoby możliwe, żeby kiedykolwiek pokochał jedną kobietę. On był zbyt zakochany w kobietach! Taki mężczyzna rzadko pragnął tej samej kobiety więcej niż raz. Jednakże powiedział Morganowi, że może wrócić, jeśli chce, i pozwolił jej odejść. Nick uśmiechnął się. Ta wiedza niewiele mu przyniesie.
  
  
  Gwałtownie zmienił temat. — Czy wiedziałeś, że cię śledzono w pociągu? Dlaczego jesteś obserwowany? Opowiedział jej o Ivorze i Pinchu.
  
  
  Nie, ona tego nie wiedziała.
  
  
  „Nie wiem, skąd oni wzięli czas, żeby mnie ścigać” – powiedziała. „To wszystko wydarzyło się bardzo przypadkowo. Otrzymałem polecenie od koordynatora i pojechałem do swojego mieszkania w Paryżu, aby przygotować sprawę – i wtedy przyszedł telegram od Emanuelity. Na początku byłem zdezorientowany. Martwiłem się. Nie ufam zbiegom okoliczności.
  
  
  Nick przyznał, że też nienawidzi zbiegów okoliczności, choć czasami się zdarzają.
  
  
  „Ktoś w Belgradzie obserwuje Manfrinto” – powiedział. „Oni najwyraźniej znają jego słabości i mają oko na jego… kobiety”.
  
  
  Jej ciemne oczy patrzyły prosto na niego. Nie próbuj oszczędzać moich uczuć, Nick. Nazwij je dziwkami, jeśli to masz na myśli.
  
  
  Nick uśmiechnął się lekko. - W twoim przypadku wolę inne słowo - kurtyzana. Wydaje się, że to bardziej Ci odpowiada.
  
  
  Nie odpowiedziała i spojrzała na niego, opierając brodę na dłoniach. Uczesała włosy, a jej twarz bez makijażu była blada. Uświadomił sobie, że należała do tych kobiet, które mają pewien rodzaj niewinności, którego nigdy nie tracą całkowicie, niezależnie od tego, kim są.
  
  
  Opowiedział jej o swoich przygodach zeszłej nocy. „Stałem w drzwiach pokoju, w którym ty i Manfrinto…”
  
  
  Skinęła głową. „Wiedzieli, że ktoś jest w pobliżu. Przez cały ten czas w pokoju był z nami inny mężczyzna. Niejaki Miłosz. Siedział w kącie z karabinem maszynowym na kolanach i patrzył. Oni są zwierzętami. Nie wiedzą, co oznacza słowo poufność.
  
  
  — Czy w pokoju było radio? Odbiornik czy nadajnik, a może jedno i drugie?
  
  
  Znowu skinęła głową. 'Tak. Milos od czasu do czasu o tym wspominał. Mówili po chorwacku, trochę rozumiem. Oczywiście nie pokazałem tego. Ja... naprawdę nie chciałam nic słyszeć, wiesz. Wykonałem już swoją pracę. Czekałam tylko na ciebie, na kogoś, kto przyjdzie i mnie stamtąd zabierze. Ale nikt nie przyszedł.
  
  
  „Już to wyjaśniłem” – powiedział krótko Nick. „Gdybym spróbował tego zeszłej nocy, wszyscy byśmy zginęli”. I muszę wziąć Manfrinto żywcem. Czy już o tym zapomniałeś – o czym rozmawiali po chorwacku, co może być ważne?
  
  
  Pomyślała przez chwilę, zanim odpowiedziała. „Rozmawiali o radarze, o trzecim punkcie na ekranie radaru, który tam nie pasuje. Nie do końca zrozumiałem.
  
  
  „To byłem ja” – powiedział Nick Carter z uśmiechem przypominającym wilka ze zdrowymi zębami. „Nie liczyłem na to, że ten samochód będzie wyposażony w radar”. Wyjaśnił, że uciekł, a następnie wczołgał się z powrotem pod ekran.
  
  
  Morgana pokręciła głową. - „Ale znaleźli kogoś. Milos roześmiał się i powiedział Manfrinto, że z kimś zawarli umowę.
  
  
  Nickowi przez chwilę zrobiło się żal nieznanego, niewinnego świadka. Bez wątpienia zakopano go w piasku lub wrzucono do Morza Adriatyckiego. To ironiczne i żałosne, że ten zmarły człowiek po drodze wyświadczył ludzkości przysługę, ale nikt się o tym nigdy nie dowie.
  
  
  „To nic wielkiego” – powiedział jej teraz. „Wiedzą, że tam byłem. Położyłem zmarłego w wykuszu i zostawiłem wiele śladów na strychu. Z okna zwisała lina i wypuściłem powietrze z opon pojazdu radarowego. Powinni byli to wszystko wiedzieć, zanim wypuścili cię dziś rano.
  
  
  Jej czerwone usta wykrzywiły się w krzywym uśmiechu. – Czy dlatego nie ufasz mi całkowicie? Myślałeś, że jestem podwójnym agentem, który także pracuje dla Manfrinto?
  
  
  Upił łyk kiepskiej brandy i spojrzał na nią znad butelki. – Nie będziesz pierwszy, Morgan.
  
  
  Skinęła głową. 'Wiem to. I nie ostatni. Ale musisz mi zaufać, Nick. Mówię ci, nie jestem podwójnym agentem, tylko tyle mogę zrobić. Mam pewne doświadczenie w tego typu sprawach
  
  
  - jak wiesz, pracuję i nie sądzę, żeby Manfrinto naprawdę mnie podejrzewał. I nie Emanuelitę. Mam tylko wrażenie, że on i Milos pomylili nas z tym, kim mieliśmy być, i że tamtej nocy zatrudnili kobiety. A jednocześnie miałem wrażenie, że spodziewają się kłopotów! Czekanie na coś lub kogoś. Coś, co nie miało ze mną nic wspólnego. Zachowywali się bardzo spokojnie, jakby wszystko było pod całkowitą kontrolą.”
  
  
  „Miałem takie samo wrażenie” – zgodził się Nick. „Nie podobało mi się to wczoraj wieczorem i nie podoba mi się to teraz, ale nic nie mogę na to poradzić. Oprócz tego, że jest dewiantem seksualnym, Manfrinto potrafi też być szalony, a jego chorobliwy egoizm może wziąć górę. Być może to niepokoi także Belgrad. Drugi powód dla mężczyzn w pociągu. Ale z jakiegoś powodu nie podoba mi się to – Manfrinto jest zbyt dobrym agentem, aby popełniać drobne błędy, chyba że robi to celowo. Mam przeczucie, że chce, żeby ktoś go odnalazł, może ktoś konkretny, a potem walczył, aż będzie miał największe szanse.
  
  
  Dlaczego w tym momencie w jego umyśle pojawił się obraz Hawka? Hawk żujący niezapalone cygaro i mówiący, że chce jak najszybszej śmierci Manfrinto?
  
  
  Odrzucił tę myśl i kontynuował przesłuchanie Morgany de Verizon. Rozmawiali przez godzinę, a Nick zaczął w myślach planować morderczą pracę na nadchodzący wieczór. Z tego, co mu powiedziała, wiedział, że ma duże szanse na sukces. Prawdopodobieństwo wynosi nieco ponad pięćdziesiąt procent. Nigdy nie prosił o więcej.
  
  
  W końcu zaczęła protestować. Miała sucho w gardle i nie mogła mówić, więc dał jej łyk brandy, przez co się zakrztusiła. Wyciągnęła się na łóżku obok niego i wpełzła w objęcia jego muskularnego ramienia.
  
  
  "Nacięcie..."
  
  
  „Hm?” Wieczorem drzemał, odpoczywał i ładował baterie. Jeśli nadal chciał dotrzeć do Lido w świetle dziennym, musiał wkrótce wyruszyć w drogę.
  
  
  „Wiem, że muszę to zrobić dziś wieczorem. Nie mam wyboru, wyraziłeś się jasno, ale jeśli będę miał, zrobisz coś dla mnie, chociaż spróbujesz?
  
  
  „Nie mogę się z tobą targować” – powiedział sennie Nick. - Nie jestem do tego upoważniony. Ale słucham - czego chcesz?
  
  
  Chcę pojechać do Ameryki i tam zamieszkać. Zmień moje życie, może zostanę naturalizowany. W każdym razie chcę tam pojechać. Myślisz, że mógłbyś to dla mnie zorganizować?
  
  
  Nick otworzył jedno oko. - Nie wiem, Morgano. Oczywiście zdarzyło się to więcej niż raz. Istnieją opcje. Ale w twoim przypadku może to być trudne.
  
  
  „Masz na myśli, dlaczego... dla tego, kim jestem?”
  
  
  Musiał mówić prosto. -'Tak. Istnieje prawo dotyczące upadku moralności lub coś w tym rodzaju. Nie wiem dokładnie.'
  
  
  Przycisnęła usta do jego ramienia. - Czy powinni o tym wiedzieć?
  
  
  - Nie sądzę. Myślę, że można to dość łatwo zorganizować. Ale nie sądzę, żeby mój szef się zgodził. Wiesz, to nic osobistego, ale jesteś dobrym agentem i będzie cię chciał w Europie, gdzie według niego twoje miejsce.
  
  
  Nie powiedział jej, jakie to ironiczne. Hawk był skłonny poświęcić ją dla misji. Ale jeśli przeżyje, nie będzie chciał, żeby mieszkała w Stanach. Księżniczka de Verizone nie przydałaby się Hawke’owi.
  
  
  Położyła głowę na jego szerokiej piersi. „Muszę opuścić to życie, Nick” – powiedziała. 'Na serio. Obawiam się. Boję się, że mnie zabiją, ale jeszcze bardziej boję się, że będę jak Emanuelita! Nie mogę tego znieść. Wolę sam to zakończyć.
  
  
  Jej małe piersi były ciepłe i jędrne na tle jego nagiej piersi. Nick poczuł przypływ litości, początek czułości, ale zupełnie żadnego pragnienia. Przyciągnął ją bliżej siebie ręką. Co powinien był powiedzieć? Nie chciał kłamać, ale nadal chciał ją pocieszyć najlepiej jak potrafił.
  
  
  – Spróbuję – powiedział w końcu. "Nie mogę niczego obiecać, ale zrobię co w mojej mocy. Kiedy to wszystko się dzisiaj skończy, może jest na to sposób. A teraz prześpijmy się kilka godzin. Przed nami męczący wieczór." Morgana podeszła bliżej „Przytul mnie, Nick.” szepnęła: „Przytul mnie mocno”.
  
  
  Obudził się chwilę po trzeciej. Morgana wyszła. Położyła notatkę na stole.
  
  
  Poszedłem do Pensione Verdi po ubrania. Zajmę się wszystkim o co prosisz i spotkamy się na molo w San Marco o 16:00. Kocham cię. Morgana.
  
  
  Nick Carter potrząsnął głową, nie wierząc w świat i jego złożoność. Zapalił papierosa i usiadł na łóżku, żeby wyczyścić i ponownie załadować Lugera. Ubrał się i przyjrzał się szpilce. Następnie zwrócił szczególną uwagę na Pierre'a, bombę gazową. Będzie dziś musiał podjąć duże ryzyko i prawdopodobnie będzie musiał wykorzystać Pierre'a. Zwykle nosił bombę gazową w metalowej kulce, która zwisała mu między nogami jak trzecie jądro, ale teraz chował ją do kieszeni.
  
  
  Założył podarty płaszcz i podszedł do okna.
  
  
  Deszcz padał teraz ukośnie na plac i przez chwilę był zdezorientowany. Znajdował się na tyłach kamienicy, więc jak mógł widzieć plac? Potem zdał sobie sprawę, że tylna strona powinna być zwrócona w stronę innego kwadratu. Tym lepiej. Nie będzie musiał wychodzić przez frontowe drzwi. Sprawdził kieszenie kurtki i płaszcza przeciwdeszczowego. Lornetka noktowizyjna, rękawiczki z ludzkiej skóry, klucz uniwersalny, latarka ołówkowa i pół tuzina innych rzeczy. Był gotowy.
  
  
  Nick zszedł tylnymi schodami i przez dziedziniec znalazł się na małym placu. Wiatr wył i w niektórych sklepach paliły się światła, poza tym było pusto. Bora był teraz całkowicie wściekły, a rozsądni ludzie zostali w domach. Nick uśmiechnął się. Brakowało mu zdrowego rozsądku, inaczej nie byłby agentem AX!
  
  
  Opuścił głowę, chroniąc się przed wiatrem i ulewnym deszczem, i ruszył dalej.
  
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  O czwartej spotkał księżniczkę – więc wciąż o niej myślał – na molo na Piazza San Marco. Niosła duży karton, który był dla niej za ciężki, i z westchnieniem ulgi podała je Nickowi.
  
  
  - Dokładnie to, co zamówiłeś.
  
  
  Uśmiechnął. "Dobra dziewczynka. Kobieta byłaby dobra, ale mężczyzna jest jeszcze lepszy. Będą używać szczególnie dobrej lornetki polowej. Gdzie jest nasz transport?
  
  
  – Czeka na nas. Wzięła go za rękę i zeszli w dół szerokimi schodami z poręczami. Na końcu opuszczonego molo stała mała łódka. Nick zapytał, czy to ta sama łódź, na której on i Emanuelita płynęli poprzedniego wieczoru.
  
  
  'Tak. Przewoźnik ma na imię Peppo. Można mu ufać – do pewnego momentu. To będzie dużo kosztować, Nick. Nie chciał tego robić. Boi się, że podczas sztormu straci łódź.
  
  
  Nick poklepał się po tylnej kieszeni. „Wujek Sam płaci” – powiedział wesoło. „Ważne, że dotarliśmy na miejsce – została już tylko godzina światła dziennego. Chcę, żeby mnie widzieli, ale niezbyt wyraźnie. Taka pogoda jest idealna, jeśli dotrzemy na miejsce na czas. Peppo był szorstkim mężczyzną o ciekawskich oczach i wąskim podbródku. Ledwo skinął głową, po czym odwrócił wzrok. – Fretta – powiedział. „Ta burza staje się silniejsza z każdą minutą”. Upuścił linę cumowniczą.
  
  
  Nick spojrzał na Morganę Verizon. Była bardzo blada. „Upewnij się, że wszystko w porządku” – powiedział Nick. To był rozkaz. - Gdy tylko się ściemni. Wiesz jak się tam dostać?
  
  
  Skinęła głową, chowając się pod płaszczem, jakby nagle zrobiło jej się bardzo zimno. 'Tak. Znam kogoś, kto mnie tam zabierze. I...'
  
  
  Podeszła do niego i na chwilę przylgnęła do niego. - Bardzo się boję, Nick. Nagle odkryłem, że jestem strasznym tchórzem i nie chcę umierać!
  
  
  Nic ci się nie stanie, powiedział. 'Zaopiekuję się Tobą. Po prostu rób to, co musisz zrobić. Pochlebiaj Manfrinto, okłamuj go, odwróć jego uwagę. Upewnij się, że zwraca na ciebie uwagę, poproś go, aby z tobą spał! Zrób wszystko, co w Twojej mocy, aby odwrócić jego uwagę, bez względu na to, jak szalone może się to wydawać. Jest seksualnie szalony i istnieje szansa, że zareaguje, niezależnie od tego, jak niebezpieczne będzie to dla niego. Cienki. Zobaczymy się wkrótce.'
  
  
  – Przybyliśmy, Nick.
  
  
  – Witaj, Morgano.
  
  
  Odwróciła się i poszła wzdłuż nabrzeża z rękami głęboko w kieszeniach płaszcza. Chwilę później zniknęła we mgle i deszczu.
  
  
  Peppo dotknął dłoni Nicka. - Fretta, Signorelle. Mamy mało czasu.
  
  
  Kiedy już dotarli do laguny, Nick powiedział mężczyźnie, co zamierzają zrobić. Peppo przeżegnał się w geście protestu. - Chcesz jechać w morze, proszę pana? W tym chórze? Jesteś pazzo!
  
  
  Nick zaśmiał się. „Oczywiście, że jestem szalony. A mimo to to zrobimy. Za milion lirów, prawda?
  
  
  Peppo wzruszył ramionami. „Nie kupię za to nowej łodzi”.
  
  
  Więc uważaj, żeby nie zgubić łodzi. I uspokój się i pospiesz - czy wiesz dokładnie, czego chcę?
  
  
  Peppo ponuro pokiwał głową. „Płyniemy wokół Lido przez lagunę, następnie wokół pola golfowego na otwarte morze. I tam chcesz, żebym opłynął mały cmentarz, isola della morte, a potem wrócił tą samą drogą. To prawda?'
  
  
  Byli już w połowie laguny, kierując się w stronę Porto di Malamocco, skąd mogli przejść przez długą wyspę do Morza Adriatyckiego. Do tej pory Lido chroniło łódź przed pełną siłą morza, choć nawet w lagunie fale sięgały grubo ponad metr.
  
  
  „Dokładnie” – powiedział Nick. — Raz opływasz wyspę. potem popłyniesz z powrotem. Wtedy twoja praca zostanie wykonana. Idź do domu, napij się wina i zamknij się!
  
  
  Peppo, po raz pierwszy okazując trochę ożywienia, powiedział: „Jeśli kiedykolwiek wrócę do domu, proszę pana, dzisiaj wieczorem ugotuję bambino”.
  
  
  Nick otworzył duże pudełko, które dała mu księżniczka. – Będziesz miał towarzystwo w drodze do domu – powiedział. „On zajmie moje miejsce, więc traktuj go z szacunkiem”. Dopóki nie wrócisz do laguny i nie będziesz prawie w domu, wtedy wyrzucisz go za burtę i zapomnisz o nim.
  
  
  Rozwarte usta Peppo już się otworzyły. – Nie rozumiem tego, proszę pana. Czy jest inny pan? W tym pudełku?
  
  
  Nick zaśmiał się. 'Że tak powiem. Patrzeć.'
  
  
  Z pudełka wyjął rozebrane części manekina. Mężczyzna, jak powiedziała księżniczka.
  
  
  Nick zaczął składać części - ręce i nogi wskoczyły w korpus, a następnie przykręcił głowę. Położył lalkę na dnie łodzi, a Peppo spojrzał zza lalki na Nicka. Kątem oka Nick dostrzegł, jak mężczyzna porusza palcem po swojej skroni, po czym zmienił zdanie i ponownie się przeżegnał. Nick uśmiechnął się mocno. To było trochę szalone, ale mogło się udać.
  
  
  Zanurkował do łodzi i zapalił papierosa. Przykucnął obok manekina, gdy łódź tańczyła na falach. Księżniczka opowiedziała Nickowi o cmentarzu na wyspie ćwierć mili od Lido, naprzeciwko kasyna. Przypomniała sobie, że jako dziecko uczestniczyła w pogrzebie w tej Isola della Morte i Nick natychmiast dostrzegł, jakie to daje możliwości. Wyspa Umarłych była pusta i opuszczona, a on znalazł tylko stare nagrobki i kości. Był to doskonały punkt obserwacyjny, który później posłużył jako punkt wyjścia dla jego napadu na kasyno. Potrafi bez trudu przepłynąć czterysta metrów nawet podczas burzy. Sztuka polegała na tym, aby dostać się na wyspę niezauważonym z kasyna.
  
  
  Peppo przerwał jego rozmyślania podczas jazdy. Mężczyzna powiedział: „Skoro jest pan już oczywiście paszo, proszę pana, nie ma to żadnego znaczenia, ale myślę, że najlepiej będzie panu powiedzieć, że wyspa jest nawiedzona. To jest to!
  
  
  - Nie przeszkadza mi to, Peppo. Bardzo dobrze dogaduję się z duchami.
  
  
  Mężczyzna potrząsnął głową. 'Nie żartuje. Ostatnio na wyspie często widuje się światła. Słyszałem, jak mówili o tym inni żeglarze.
  
  
  Nick zaklął pod nosem. Z pewnością. Manfrinto prawdopodobnie również korzystał z wyspy. Ale dlaczego? Jak?
  
  
  Skręcili teraz w wąski kanał, który biegł wzdłuż pola golfowego Alberoni i prowadził do Adriatyku, i tutaj statek przyjął całą siłę sztormu i niebezpiecznie się zakołysał. Peppo zaklął, przeżegnał się i rzucił na kręcącą się kierownicę. Nie było już czasu na rozmowę.
  
  
  Opuścili teraz kanał i znaleźli się na otwartej wodzie. Hora uderzył w łódkę gigantyczną pięścią, a mała łódka zanurzyła dziób w wysokie, spienione fale i śmiało płynęła dalej. Nick usłyszał, jak Peppo modli się na głos.
  
  
  Fala pokryła Nicka od stóp do głów. Nie miało to znaczenia, za minutę musiał płynąć. Chwycił bok, gdy wiatr wył wokół niego, i poprawił gogle noktowizyjne. Obserwatorzy kasyna powinni to zobaczyć!
  
  
  Nick musiał krzyczeć na Peppo, żeby go usłyszano. - Płyń prosto pomiędzy wyspą a budynkiem na plaży. Musimy nas widzieć z tego domu, wiesz?
  
  
  Peppo zmagał się z drgającą kierownicą. Pokiwał głową. Był przemoczony do suchej nitki i bardziej niż kiedykolwiek wyglądał jak szczur.
  
  
  Nick skierował lornetkę na kasyno, które stało samotnie za plażą. Budynek był dobrze zaciemniony, ale miał wrażenie, że łódź jest obserwowana. Widoczność szybko się pogorszyła, ale przez lornetkę wyraźnie widział budynek. Dzięki temu mogli zobaczyć łódź i jej dwóch pasażerów. Dwóch pasażerów. To był klucz do tego przeczucia. Na łodzi było dwóch mężczyzn i dwóch musiało ją opuścić. Fakt, że był śledzony, mógł przestraszyć Manfrinto lub nie, ale dopóki myślał, że szpiedzy zniknęli, nie wpadł w panikę. Będzie kontynuował swoją brudną robotę – a przynajmniej tak miał nadzieję Nick. Miał wrażenie, że ten człowiek prawie wykonał swoje zadanie.
  
  
  Teraz obserwatorzy mieli dobry widok na łódź. Płynęli tuż przed kasynem. Nick mógł niewyraźnie rozróżnić słowa na froncie budynku.
  
  
  Kasyno Garibaldi - Ruletka - Chemin de Fer - Feste di Gala.
  
  
  Nick krzyknął do Peppo: „Skręć teraz i popłyń obok Isola della Morte tak wolno, jak to możliwe. Potrzebuję kilku minut, póki ta wyspa jest między mną a kasynem. czy to możliwe?
  
  
  Peppo skinął głową, zmagając się z szaloną kierownicą. Łódź nie zawróciła. Wiatr podniósł dziób i odrzucił łódź do tyłu. Nick wstrzymał oddech; gdyby zostały złapane między falami i straciły prędkość, wywróciłyby się na pierwszej dużej fali.
  
  
  Wreszcie, niechętnie i drżąc w szwach, łódź zakołysała się, wpychając dziób w fale. Łódź próbowała zanurkować pod pierwszym dużym zielonym walcem i została zasypana tonami lodowatej wody. Nick wściekle chwycił manekina, zanim został wyrzucony za burtę. Teraz byli bezpieczni i popłynęli na wyspę umarłych.
  
  
  „Potrzebuję liny” – krzyknął Nick. 'Jeść?'
  
  
  Peppo odwrócił głowę i krzyknął: „W szafce obok ciebie!” Płynęli teraz poza wyspę, nie poza zasięgiem burzy, ale poza zasięgiem kasyna. Isola della Morte była czarną bryłą kamienia i ziemi, wielkości niespełna hektara, wznoszącą się nad poziomem morza. Nick dostrzegł dziesiątki smutnych nagrobków, szybko opróżniając kieszenie płaszcza i wkładając wszystko do kurtki. Narzucił płaszcz przeciwdeszczowy na manekina, zaciągnął pasek i nałożył kapelusz na głowę manekina. Następnie przeniósł lalkę po pokładzie, aby przywiązać ją do drążka, którego wcześniej się trzymał, zginając jedno z plastikowych ramion, aby wyglądało, jakby opierała się o burtę.
  
  
  Było już prawie ciemno. Miało to na celu wprowadzenie ich w błąd. Przyszło dwóch mężczyzn, dwóch zostało.
  
  
  Teraz uciekali od schronienia na wyspie, a Nickowi pozostało około pół minuty. Pomachał do Peppo i krzyknął: „Pamiętaj, co powiedziałem. I nigdy mnie nie widziałeś. Arivederchi.
  
  
  Wyskoczył za burtę.
  
  
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  Nick leżał w na wpół zerodowanym grobie, z czaszką i kośćmi do połowy zakopanymi w ziemi. Dokładnie zbadał wyspę, czołgając się na brzuchu po błocie, i teraz znalazł się po zawietrznej stronie, naprzeciw kasyna. Wyglądał jak czarny diabeł prosto z piekła...
  
  
  Był w Isola della Morte już od ponad godziny. Burza teraz się nasilała. Od czasu do czasu błyskawice przebijały się przez czarne, napędzane wiatrem chmury. Deszcz zamienił się w ciągły grad niszczycielskich szarych kul. Nick pomyślał, że to krajobraz El Greco zaczerpnięty z koszmaru Hieronima Boscha.
  
  
  Zmarli zaczęli wracać, przynajmniej niektórzy z nich.
  
  
  Leżąc w wodzie, Nick zdjął krawat i zdjął buty. Musiał mieć na sobie kurtkę, bo zawierała jego rzeczy. Dotarłszy do wałów, nie odważył się wstać – w kasynie nie było głupców – i musiał wyczołgać się z wody w błoto jak prehistoryczne zwierzę. Natychmiast został pokryty od stóp do głów grubą warstwą tłustego błota.
  
  
  A teraz skierował swoją lornetkę noktowizyjną na kasyno. W burzliwy wieczór widział tylko kwadratowy budynek. Nie było widać ani śladu światła. Manfrinto nie przeoczył żadnego szczegółu.
  
  
  Już miał opuścić lornetkę, gdy dostrzegł dwie jasne kropki zbliżające się od wschodu nad plażą. Żółte kocie oczy w ciemności. Pojazd radarowy z przyciemnionymi reflektorami.
  
  
  Nick podążał za nią z lornetką. Samochód zatrzymał się przed czymś, co musiało być głównym wejściem do kasyna – nie widział drzwi – i wyskoczyło dwóch mężczyzn. Pośpieszyli z powrotem i otworzyli drzwi. W tym samym czasie drzwi do kasyna otworzyły się i jasny promień światła oświetlił scenę.
  
  
  Dwóch mężczyzn wyciągnęło coś z ciężarówki. Przez lornetkę Nicka zobaczył, że to mężczyzna – czy kobieta? - mężczyzna był owinięty bandażami. Ktoś, kto został poważnie ranny, chory lub prawdopodobnie zmarł. Gdy zabandażowaną postać wnoszono do kasyna i zamykano drzwi, nie widział już nic więcej. Po raz kolejny kasyno było otoczone ciemnością.
  
  
  Nick skulił się w grobie i zaryzykował spojrzenie na zegarek w świetle latarni. Czaszka na jego łokciu wpatrywała się w niego, jakby on też chciał wiedzieć, która jest godzina. Nick poklepał się po czaszce. – Jest już dla ciebie za późno, kochanie. Była dopiero szósta.
  
  
  Księżniczka prawdopodobnie pojawi się w kasynie dopiero o ósmej. Powiedziała mu, że to potrwa, dopóki nie zakończy przygotowań. Chropowaty brud na twarzy Nicka skrzywił się niechętnie, gdy Nick zachichotał...
  
  
  Teraz nie mógł zrobić nic innego, jak tylko czekać. Wtedy jest tak wygodnie, jak to tylko możliwe. Czołgał się, ślizgając po obrzydliwym błocie wyspy, i dotarł do dużej krypty od strony morza. Była to największa piwnica na wyspie, zbudowana dla rodziny Cenciso, kimkolwiek była. Piwnica była w złym stanie i najwyraźniej nie była używana od lat. We wnękach wyciętych w ścianach stało ponad dwadzieścia trumien.
  
  
  Drzwi do piwnicy były mocne, ale zawiasy były z zardzewiałego metalu i już dawno zardzewiały. Ledwo można było się w niego wcisnąć, ale jeśli mu się to uda, pozostali zrobią to bez większych trudności. Ci inni to Manfrinto i jego ludzie.
  
  
  Starożytny grobowiec był prawdziwą jaskinią Ali Baby z nowoczesnymi skarbami. Nick ponownie włączył latarnię i szybko się rozejrzał. W kącie stał mały generator, a pod mokrym sufitem zwisało kilka lamp. Stąd spetri, widmowe światła, o których mówił Peppo. Nick nie zwracał już na to większej uwagi.
  
  
  Na środku piwnicy znajdowała się ogromna ilość sprzętu do nurkowania. W innym rogu znajdowały się pudła i skrzynie ze sprzętem elektronicznym i częściami, oznaczone tym samym czerwonym sierpem i młotem, co sprzęt do nurkowania. I tutaj Hawk miał rację. Ivan zapewnił sprzęt i wiedzę. Bez wątpienia technicy byli także Rosjanami. Rozglądając się po lodowej krypcie, Nick zdał sobie sprawę, jak starannie przeprowadzono operację. Większość tego materiału miała stanowić sprzęt zapasowy, żeby nie musieli jechać do Jugosławii za każdym razem, gdy coś pójdzie nie tak. Niektóre przedmioty już rdzewiały, co wskazywało, że leżały tam już od jakiegoś czasu.
  
  
  Podszedł do jednej ze zgniłych trumien i podniósł wieko. Obok wyszczerzonej czaszki i skrzyżowanych kości leżał stos rosyjskich karabinów maszynowych i amunicji. W razie potrzeby ci ludzie byli gotowi odeprzeć małą armię.
  
  
  Otworzył drugą trumnę i zobaczył w środku pudełko granatów ręcznych. Nick wziął kilka i wepchnął do kieszeni płaszcza. Wyszedł ponownie, upadł na brzuch w błocie i zaczął czołgać się po zboczu w stronę małego molo w wysuszonym wiatrem morzu.
  
  
  Leżał do połowy w grobie, patrząc na wąskie kamienne molo. Prawdopodobnie dbano o niego w czasie użytkowania cmentarza, a ostatnio go odrestaurowano. Wiedział kto.
  
  
  Nick rozejrzał się po molo natychmiast po wyjściu na brzeg. Wykonali dobrą robotę, szybko i sprawnie, a także pracowali w ciemności przy bardzo małej ilości światła. Wbito nowe słupki, do których przymocowano zderzaki. Nick przyjrzał się etykietom i stwierdził, że są całkiem nowe i wyprodukowane w Rosji.
  
  
  Ale głównym osiągnięciem ludu Manfrinto było to, że wykopali małą zatoczkę za molo. Użyli worków z piaskiem i blachy falistej, aby zabezpieczyć przód nabrzeża, tworząc miniaturowy falochron. Za nim wykopali przestrzeń wystarczająco dużą, aby pomieścić zdatny do żeglugi holownik. Nawet przy takiej pogodzie, w refrenie, ich statek będzie bezpieczny.
  
  
  Nick czekał. Był brudny, zmarznięty i brudny, a kiedy patrzył na morze, odczuwał pragnienie. Jedna z kluczowych informacji, które księżniczka otrzymała wczoraj wieczorem – Miloš mówił swobodnie po chorwacku – była taka, że Manfrinto i większość jego ludzi wychodziła i wracała każdego wieczoru. Zawsze pod osłoną ciemności. Opuścili wybrzeże Jugosławii, przeprawili się przez wąskie Morze Adriatyckie, wykonali swoją pracę i wrócili do Jugosławii, aby przeczekać dzień. Holownik prawdopodobnie udawał niewinną łódź rybacką.
  
  
  Czekał godzinę w wyjącym wietrze i ulewnym deszczu. Grób był pełen wody i już miał wczołgać się pod osłonę nagrobka, gdy zobaczył, że z mgły wyłaniają się boczne światła holownika. Manfrinto i jego przyjaciele przybyli, aby dołączyć do pozostałych w kasynie. Dlatego, pomyślał Nick, mężczyźni w kasynie zatrzymali przy sobie Emanuelitę i bez wątpienia chcieliby zatrzymać także księżniczkę. To musiał być długi i męczący dzień spędzony w kasynie. Będą mieli surowy zakaz wychodzenia w ciągu dnia.
  
  
  Jego usta się wykrzywiły. Emanuelita musi być już zmęczona.
  
  
  Nick zapadł się w swój wodny grób, aż wystawała mu tylko głowa. Do lufy Lugera włożył gumę i za pomocą specjalnej maści uczynił broń wodoodporną. Woda nie zaszkodzi Hugo i Pierre'owi. On czekał.
  
  
  Holownik okrążył prowizoryczny falochron i dotarł do osłoniętej zatoki za nim. Nick usłyszał, jak samochód się zatrzymał. Zobaczył krępe postacie tłoczące się nad nabrzeżem, przy którym zacumowany był holownik, postacie mówiące po rosyjsku i chorwacku. Nick w milczeniu poprawił lornetkę. Pracę wykonali ludzie mówiący po chorwacku, a na rufie holownika tłoczyli się Rosjanie. Nick uśmiechnął się. Byliby to technicy, być może naukowcy, którzy, gdy nadejdzie czas, naprawią brakującą bombę. Nie brudzą sobie rąk ciężką pracą, niezależnie od tego, jak bardzo tę pracę chwaliło Biuro Polityczne.
  
  
  Od holownika do błotnistego brzegu prowadziła wąska kładka, po której przechodziło pół tuzina Rosjan, każdy niosący małą torbę. Przeszli obok Nicka, a on pochylił głowę i spojrzał na nich. I słuchał.
  
  
  „Szaleństwo” – powiedział jeden z mężczyzn. 'On jest szalony. Co się stało. Dlaczego wszystko musi być gotowe dziś wieczorem?
  
  
  Nick mógł sobie wyobrazić, jak drugi mężczyzna wzrusza ramionami i mówi: „Kto wie? Od wczoraj jest zdenerwowany. Ale kogo to obchodzi – już prawie skończyliśmy. Więc nie żałuj i przygotuj się na spacer po dnie morskim - przynajmniej nie będzie tam burzy. Mężczyźni zniknęli w grobowcu. Kilka chwil później Nick usłyszał buczenie generatora i żółte światło sączyło się przez metalowe drzwi. Praca na tę noc została rozpoczęta.
  
  
  On także, gdy pojawił się Manfrinto. Spojrzał ponownie na holownik i szybko pomyślał o konsekwencjach tego, co usłyszał. Ta bomba była u wybrzeży Wenecji. Nurkowie ruszyli w jej stronę. Nie użyli holownika, lecz zabrali powietrze w butlach – widział je w grobowcu – a bomba musiała być oznaczona jakąś podwodną boją z przyczepioną do niej latarnią. Aby ją znaleźć, użyli także kompasów i instrumentów poszukiwawczych.
  
  
  Manfrinto zamierzał dokończyć robotę jeszcze dziś wieczorem! Oznaczało to, że nie blefowali – bomba zostanie dziś wieczorem załadowana i gotowa do wybuchu w każdej chwili. Uśmiech Nicka był zimny.
  
  
  Usłyszał głos Vanyi Manfrinto. A raczej usłyszał ten sam piskliwy chichot, co wczoraj wieczorem w sypialni. Coś go rozbawiło.
  
  
  Manfrinto i trzej mężczyźni z małej łódki minęli grób, w którym ukrywał się Nick. Tym samym Manfrinto popłynie do kasyna. Nick też musi tam iść.
  
  
  Widział, jak mężczyźni zatrzymali się na chwilę przed drzwiami grobowca, a Nick dostrzegł sylwetkę Manfrinto. Rozpoznał mężczyznę, którego widział na ekranie w Waszyngtonie: głowę za dużą na smukłe, prawie chude ciało, mokre loki na długiej, wąskiej głowie, płaską klatkę piersiową i opadające ramiona, zły orli nos.
  
  
  Manfrinto powiedział coś do ludzi w krypcie, po czym on i ludzie, którzy przybyli łodzią, ruszyli dalej. Nick zerknął na holownik. Na pokładzie była oczywiście wachta, jednak najwyraźniej na noc zostali osłonięci. Z iluminatora przed nimi padało słabe światło. Nie było bezpośredniego zagrożenia.
  
  
  Bora osiągnęła swój szczyt, wydając ciągły, wściekły ryk. W niektóre dni nie będzie ani gorzej, ani gorzej. Fale uderzyły daleko w wyspę, odsłaniając starożytne kości i zmywając starożytną ziemię. Nick ostrożnie wyczołgał się z wodnego grobu i podkradł się do drzwi skarbca.
  
  
  Napotkał problem. Chociaż burza zagłuszyła większość dźwięków, z kasyna było widać każde światło i płomień na plaży, a Manfrinto zostałby ostrzeżony. Planował wrzucić granat do zbiornika paliwa holownika, ale nie był w stanie tego zrobić. Nie miał czasu czekać, aż Manfrinto będzie bezpieczny w kasynie i zniknie z pola widzenia. Nie, nie ma eksplozji. Prawdopodobnie istniała łączność radiowa pomiędzy holownikiem a kasynem i niewątpliwie z grobowcem, a być może także z nurkami, jeśli pracowali na dnie Adriatyku.
  
  
  Teraz był blisko metalowych drzwi grobowca i zdecydował, że musi zaryzykować. Teraz Manfrinto musiał udać się łodzią do celu. Ale trzej mężczyźni, którzy z nim byli? Niedługo będzie musiał się tym martwić.
  
  
  Drzwi grobowca wychodziły na kasyno. Szczęście! Nick wyciągnął z kieszeni jeden z granatów i poczołgał się do drzwi. Jego dłoń spoczywała na zardzewiałym żelazie. Słyszał, jak rozmawiają w środku, i widział podłużne czarne cienie, gdy zakładali ciężkie kombinezony. Podejrzewał, że wśród nich musi być co najmniej jeden dyrektor naczelny, wszechwiedzący naukowiec, którego zadaniem jest skupienie bomby. Rosjanie odczują jego stratę.
  
  
  Nick wstał i chwycił drzwi. Zębami wyciągnął zawleczkę z granatu i policzył. Musiał wytrzymać do ostatniej chwili, nie chciał, żeby granat został odrzucony...
  
  
  Pięć sześć siedem osiem - wrzucił granat do grobu.
  
  
  Eksplozja była płaska i stłumiona przez grube ściany piwnicy i wiatr. Szybko rzucił za nią drugi granat. Inni mężczyźni mogą wrócić w każdej chwili.
  
  
  Nick ponownie policzył do dziesięciu i zanurkował do krypty. Wszyscy byli martwi i rozrzuceni na podłodze.” Jeden z nich był w pełni ubrany w kombinezon, z wyjątkiem hełmu. Odłamek granatu rozwalił mu twarz.
  
  
  Nick odwrócił się i cofnął w burzę, w samą porę, aby usłyszeć powracających trzech mężczyzn. Schował się za żelaznymi drzwiami do piwnicy i czekał z lugerem w pogotowiu, zdając sobie sprawę, że w piwnicy nie ma już światła. Zdecydowanie powinni to zauważyć.
  
  
  Do drzwi podeszło trzech mężczyzn i jeden z nich odezwał się ostro po chorwacku. Drugi podszedł do drzwi piwnicy i krzyknął pod wiatr po rosyjsku: „Gregor? Czy coś tu jest nie tak?
  
  
  Nick Carter wyszedł zza żelaznych drzwi i strzelił do nich. Zaciągnął ich do otwartego grobu i wrzucił do niego. Być może później burza zmyje je do morza lub, jeśli będzie w dobrym nastroju, zasypie piaskiem.
  
  
  Nick w milczeniu zszedł po drabinie do holownika. Przez iluminator nadal wlewało się światło. Strażnik mógł tam siedzieć, pić, jeść lub grać w karty; ciepłe i osłonięte od burzy, na razie beztroskie.
  
  
  Nick wkradł się na pokład holownika jak duch. Zdjął buty i cicho prześliznął się wzdłuż przejścia. Przeładował Lugera, ale teraz, w przyćmionym świetle na wpół otwartych drzwi na końcu korytarza, dostrzegł pistolet Tommy'ego wiszący na haku. Podniósł broń, dotknął jej i nacisnął spust.
  
  
  Nick ślizgał się po korytarzu w mokrych pończochach. W małej chatce słyszał, jak mówią po chorwacku, brzęk kart, brzęk naczyń i monet. Hazardziści, ci Słowianie! Ciężkie prace musiała wykonywać ekipa holownicza. Szkoda, że oni też będą musieli umrzeć, ale według jego planu było to nieuniknione. Miała to być stopniowa eliminacja ludzi Manfrinto, wszystkich możliwych pomocników, aż w końcu on sam stanął twarzą w twarz z głównym szpiegiem.
  
  
  Nick zajrzał do małej kabiny z karabinem maszynowym na lewym przedramieniu. Było pięciu mężczyzn. Zaczął od lewej strony i tłumiąc wstręt, ciągnął kolejkę tam i z powrotem, aż sklep był pusty. Następnie zamknął drzwi kabiny śmierci i wyszedł.
  
  
  Nick nie wiedział, jak naprawić silnik Diesla, ale potrafił go zepsuć. Znalazł ciężki młot i zabrał się do pracy. Maszynownia szumiała jak w kuźni, gdy niszczył wszystko, co mogło przygotować holownik do odlotu. Potem zabrakło mu tchu ze zmęczenia. Wrócił na pokład i zeskoczył na brzeg. Przez iluminator nadal wlewało się światło.
  
  
  Prześlizgując się po brudnej wyspie, zrzucił kurtkę. Jego koszula była przyklejona do muskularnego torsu. Zdjął skarpetki, bo byłoby mu cieplej w stopy, gdyby były bose. Teraz ubrany tylko w spodnie przypominał zbryzgany błotem posąg współczesnego Herkulesa.
  
  
  Przed wejściem do wody i przepłynięciem czterystu metrów do Lido jeszcze raz sprawdził broń. Wyrzucił karabin maszynowy. Luger, ponownie w pełni załadowany, był zatknięty za pas. Szpilka była schowana na przedramieniu. W kieszeni spodni miał bombę gazową. To wszystko, co miał i czego potrzebował. Hasłem przewodnim była teraz cisza i najwyższa ostrożność. Ponownie wejdzie do fortecy Manfrinto i pozbawi go jednego po drugim ludzi.
  
  
  Woda była znacznie cieplejsza niż powietrze i Nick niemal rozkoszował się dopłynięciem do brzegu. Nie było daleko, a po zawietrznej stronie wyspy, gdzie czekała jego ofiara, fale nie były zbyt groźne. Płynął pewnym, staromodnym kraulem, którym kiedyś z trudem podbił kanał La Manche – z Francji do Anglii.
  
  
  Dotarł na kamienistą plażę, starając się pozostać jak najniżej, niezauważalnie na radarze. Wczoraj wieczorem oszukał radar i miał nadzieję, że uda mu się to teraz, ale jakoś miał przeczucie, że dzisiaj Manfrinto nie będzie zbytnio polegał na swoim radarze. Zaskakujące jest, że mężczyzna ponownie zadał sobie trud pójścia do kasyna. Czy miał niedokończoną pracę? A może było to po prostu jego nienasycone pożądanie? Czy to po prostu potrzeba kobiety przyprowadziła Manfrinto do kasyna, gdy jego zadanie skupienia bomby było już prawie ukończone? A może było to coś innego?
  
  
  N-3 potrząsnął głową, żeby pozbyć się wody z uszu. Teraz nie miał czasu myśleć o abstrakcjach i innych rozrywkach. Jednak było w tej sytuacji coś, co mu się nie podobało i czego nie rozumiał. Nie martw się o to. Jak dostanie się do kasyna?
  
  
  Poczołgał się w stronę budynku, słysząc w środku jedynie słabe dźwięki i nie widząc światła. Znalazł porzucony samochód z radarem z tyłu. Oznaczało to, że w budynku znajdowały się co najmniej dwie osoby chroniące Manfrinto.
  
  
  Tęsknił za drzwiami kuchennymi, przez które wszedł wczoraj wieczorem. Nie byli wtedy ostrożni, polegali na swoim radarze i dali się nabrać. A tak przy okazji, musieli sprawdzić drzwi i znaleźć na nich ślady klucza głównego. Jeśli zastawili pułapkę – a nie mógł pozbyć się tego wrażenia – kuchnia byłaby odpowiednim miejscem, aby to zrobić.
  
  
  Kiedy zobaczył, że lina wciąż zwisa z okna na poddaszu, zesztywniał. Ta lina wskazywała na pułapkę! Nick skrzywił się w ciemności. Przecież Manfrinto nie oceniałby tak nisko swojego przeciwnika. Manfrinto był doskonałym agentem i nigdy nie lekceważyłby takiego agenta AX. Teraz mężczyzna wiedział lub podejrzewał, że AH go obserwuje. Dowodem tego były trzy martwe osoby, które pozostawił Nick.
  
  
  Nick leżał bez ruchu i dotykał liny. Wiatr ciągnął go mocno nad głowę. Pociągnął delikatnie. Pierścień na ścianie strychu zdawał się trzymać. Pociągnął mocniej. Lina nadal była związana.
  
  
  Pomyślał szybko. Wyglądało na to, że lina oznaczała pułapkę. Pozostało tam, żeby go uwieść. Poza tym nie było innego sposobu, aby po cichu wkraść się do kasyna i oni o tym wiedzieli.
  
  
  Ale co, jeśli to naprawdę był błąd z ich strony? Takie rzeczy zdarzały się częściej niż myślisz. Załóżmy, że to był taki błąd? Że po prostu zapomnieli zdjąć linę. To była intrygująca możliwość. Oczywiście o tym wiedzieli i wiedzieli, że jest to dla niego atrakcyjna szansa. Nick zmarszczył brwi. Znów miał poczucie, że jest do czegoś zmuszany.
  
  
  Jednak wmawiał sobie, że naprawdę nie ma wyboru. Do kasyna można było dostać się za pomocą liny lub innego pracochłonnego sposobu. Był graczem: całe jego życie, jego zawód był jedną wielką grą.
  
  
  Wiatr zerwał się i wyrwał mu linę z dłoni. Nick wyciągnął do niej ponurą twarz. Byłby szaleńcem, gdyby odrzucił taką szansę ze względu na dużą ostrożność. Jeśli to była pułapka, to była to pułapka! Wyjdzie z tego.
  
  
  Jednocześnie miał swoje własne sztuczki. Wspiął się po linie. Burza szalała przeciwko niemu. Wszedł przez ciemne okna na piąte piętro. Bezpośrednio nad nim znajdował się mały świetlik. Wiatr wył.
  
  
  Nick trzymał się jedną ręką, grzebiąc w kieszeni w poszukiwaniu bomby gazowej. Nacisnął przycisk. Odbił stopę od ściany i wrzucił bombę gazową przez otwarte okno na poddaszu. Jeśli to była pułapka i tam na niego czekali, to czekała ich niespodzianka.
  
  
  Odczekał pięć minut, aż toksyczne opary rozproszą się. Pomoże w tym wiatr wpadający przez okno. Potem wstał na wysokość pozostałych sześciu stóp i wstrzymując oddech, spojrzał na parapet. Nic. Strych był długim, ciemnym prostokątem. Nick wziął głęboki oddech i pociągnął nosem. czysty. Przycisnął szerokie ramiona do okna i trzymał lugera w pogotowiu. Zalała go fala triumfu. Być może rzeczywiście popełnili ogromny błąd i...
  
  
  Na poddaszu zapaliło się światło. Nick zamrugał do jasnego światła. Więc to była pułapka. I dobrze. Od razu zdał sobie sprawę, że opór jest daremny.
  
  
  Vanni Manfrinto i dwóch innych mężczyzn patrzyli na niego zza masek przeciwgazowych. Manfrinto użył związanej i zakneblowanej księżniczki jako tarczy.
  
  
  „Usiądź, Carter, i podnieś ręce”. Jeden zły ruch, a zastrzelimy ciebie i ją też. Nick upuścił Lugera. Podniósł ręce. Zatem Manfrinto wiedział, kim jest. Jak?
  
  
  Natychmiast otrzymał odpowiedź. Znów spojrzał na księżniczkę. Jej sukienka była podarta, częściowo odsłaniając śnieżnobiałe piersi. Świeże czerwone oparzenia wyróżniały się na tle białej skóry. Wypalili to z niej.
  
  
  Manfrinto podszedł do Nicka i zobaczył oczy mężczyzny za maską. Dziwne bursztynowe oczy, jak u lwa.
  
  
  Manfrinto zdjął maskę z twarzy i skinął na swoich ludzi, aby zrobili to samo. – Jest bezpiecznie – powiedział z uśmiechem. „Nasz przyjaciel nie umarł”. Gwałtownie odepchnął księżniczkę na bok. Upadłaby, gdyby jeden z mężczyzn nie złapał jej i nie ścisnął jej nagiej piersi.
  
  
  Manfrinto patrzył na Nicka, gdy pozostali mężczyźni go przeszukiwali i rozbrajali, odsłaniając sztylet. „Nie mogłeś się oprzeć linie, prawda?” – powiedział Manfrinto z uśmiechem. Miał kiepskie zęby. „Sam nie mogłem się temu oprzeć” – dodał. – Musiałeś podjąć ryzyko, prawda?
  
  
  Nick nic nie powiedział. Spojrzał prosto na Manfrinto. Jedną rzeczą, którą od razu zauważył w tym mężczyźnie, było to, że Manfrinto był znacznie starszy, niż myślał. Musiał być w tym samym wieku co Hawk, albo prawie w tym samym wieku. Z jakiegoś powodu Nick spodziewał się zobaczyć znacznie młodszego mężczyznę.
  
  
  Oczy lwa wpatrywały się w niego. Manfrinto miał cienkie, jasne rzęsy i prawie bezbarwne brwi. To sprawiło, że jego bursztynowe oczy wydawały się większe. Wtedy Manfrinto powiedział coś bardzo interesującego.
  
  
  „Jesteś czymś zaskoczony” – powiedział do Nicka. - Cóż, ja też. Spodziewałem się kogoś innego. Mój bardzo stary wróg. Miałem nadzieję, że go zabiję.
  
  
  
  
  
  Rozdział 13
  
  
  
  
  
  Z lufą karabinu maszynowego na plecach Nick Carter został zniesiony po frontowych schodach. Księżniczki nie było z nimi, a kiedy odwrócił głowę, aby ją zobaczyć, otrzymał ostre szturchnięcie i przekleństwo ze strony mężczyzny z bronią. 'NIE!'
  
  
  Nick o tym pomyślał. Ci strażnicy byli Rosjanami. Byli twardsi niż Jugosłowianie.
  
  
  Zeszli do korytarza z mozaikową podłogą, którą Nick pamiętał z poprzedniej nocy. Strażnik popchnął go do dużego, długiego pokoju ze stołami do gry. Najwyraźniej była to główna sala kasyna. Większość stołów była przykryta białymi prześcieradłami. Większość, ale nie wszystkie. Stół do ruletki był otwarty, gotowy do gry, podobnie jak dwa długie, pokryte zielonym filcem stoły do chemin de fer. Na jednym ze stołów leżał zabandażowany mężczyzna. Widoczna była tylko jego twarz, przypominająca bladą chryzantemę w siateczkowym kokonie. Jednak Nick rozpoznał go natychmiast. To był Ivor, człowiek z Orient Expressu. Klątwa. Więc jednak go nie zabił. Przeżył nawet upadek z pociągu. Nick zachował beznamiętną minę i spojrzał na mężczyznę.
  
  
  Manfrinto i jego porucznik Milos weszli do salonu. Ani śladu księżniczki. Dwóch mężczyzn z karabinami maszynowymi podążyło za Manfrinto i zajęło pozycje w pobliżu drzwi. Strażnik, który eskortował Nicka na dół, poszedł do rogu pokoju i stanął przed Nickiem z wyciągniętym pistoletem. Było ich pięciu! I żaden z nich nie zbliżył się do niego. Znali się aż nazbyt dobrze! Nick stał w milczeniu, z wielkimi ramionami opuszczonymi po bokach, próbując wymyślić wyjście.
  
  
  Vanni Manfrinto podszedł do Nicka z pistoletem w dłoni i dźgnął go w plecy, starając się zachować dystans.
  
  
  – Podejdź do stołu i zobacz się z Ivorem – rozkazał. „Przyjrzyj się uważnie swojej pracy, Carter. Widzisz, on wkrótce umrze. Kosztowało nas wszystkich wysiłków, aby utrzymać go przy życiu.
  
  
  „Bardzo mi przykro” – powiedział Nick głosem pełnym krokodylich łez. "Proszę przyjmij moje przeprosiny."
  
  
  Znowu dźgnęli go pistoletem. Zraniony. „Idź tam” – warknął Manfrinto. – Podejdź bliżej, żeby cię zobaczył. Nie może odwrócić głowy.
  
  
  Nick podszedł do długiego zielonego stołu. Spojrzał na woskową twarz w kokonie bandaży. Za nim Manfrinto powiedział: – Ivor… Ivor? Postaraj się, towarzyszu! Otwórz oczy i spójrz na tego człowieka. Czy był w pociągu? Mężczyzna, który był z księżną de Verizone?
  
  
  Powieki umierającego przypominały cienkie paski żółtego wosku. Powoli, bardzo powoli, jakby wysiłek przekraczał jego siły, mężczyzna otworzył oczy. Spojrzał na Nicka Cartera. Nick pomyślał, że nawet moja kochana mama nie rozpoznałaby mnie w tym całym brudzie. Nie żeby to miało znaczenie. Oni już wszystko wiedzieli.
  
  
  'I?' – zażądał Manfrinto. – To on?
  
  
  Mężczyzna skinął głową. Mały błysk w oczach. Potem jego głowa opadła na bok, a oczy zaszkliły się.
  
  
  Manfrinto zaklął za plecami Nicka. „Ta dziwka! Ta kłamliwa dziwka. Powiedziała, że spaliście tylko razem, że znalazła cię w pociągu i przespała się z tobą za opłatą. Że nigdy wcześniej cię nie widziała, że nie wiedziała, że jesteś agentem AH i że nie współpracowaliście.
  
  
  Nick powoli odwrócił się do mężczyzny, wiedząc, że karabiny maszynowe mają go na muszce. Musiał zrobić dla księżniczki wszystko, co możliwe. Ale jest mało prawdopodobne, aby to dużo pomogło.
  
  
  „Powiedziała ci prawdę” – powiedział. „To było przypadkowe spotkanie, nic więcej. Spotkałem ją. Nie wiedziała, że jestem agentem AH. Nie znała mojego prawdziwego imienia. Po prostu poszliśmy spać. Nic nie wiem o tej kobiecie. Wysiadłem z pociągu w Wenecji i widziałem ją zaledwie kilka minut temu. Jeśli musisz kłamać, rób to dobrze i dobitnie. Gdyby tylko te palce nie naciskały na spust karabinów maszynowych...
  
  
  Vanni Manfrinto nawet się z nim nie kłócił. Z wyrazem pogardy na ostrej twarzy kopnął Nicka krzesłem. 'Usiądź. Zwiąż go, Milos.
  
  
  Trzymając ręce Nicka przywiązane do krzesła, Manfrinto uderzył go mocno w twarz. Co jakiś czas. Nick przyjął ciosy najlepiej, jak potrafił, i wściekłość w nim narosła. Kopnął mężczyznę z wściekłością i prawie trafił go w pachwinę. Manfrin wyszedł poza jego zasięg, oddychając ciężko. Spojrzał na Nicka swoimi żółtymi oczami i uspokoił się. Zapalił papierosa.
  
  
  W końcu powiedział: – Posłuchaj, Carter. Wyjaśnijmy kilka rzeczy. Myślę, że nie do końca rozumiesz. Dobrze cię rozumiem, ale naprawdę nie chcę cię zabić. Chcę się dostać do twojego szefa. Chcę zabić Hawka! I wiem, że jest gdzieś w pobliżu – nie przepuściłby takiej okazji – więc nie ma co kłamać. Gdzie jest Hawk? Jakie są jego plany?
  
  
  Nick nie musiał kłamać ani szukać wymówek. „Nie wiem, o czym mówisz” – powiedział. „OK, jestem Carter! Nie zaprzeczę. Ale kobieta o tym nie wiedziała, a jeśli chodzi o Hawka, myślę, że jest w Waszyngtonie i czeka na wiadomość ode mnie. Sam nigdy tego nie robi.
  
  
  Manfrinto przysunął tlącego się papierosa do twarzy Nicka. Brakowało mu oka, ale poparzył policzek. „Nadal kłamiesz” – stwierdził mężczyzna. – Kłamiesz o tej kobiecie, o wszystkim. Powiedziała nam, że nazywasz się Nick Carter. Wyciągnęliśmy to z niej. To właśnie musiałeś jej powiedzieć. Inaczej by nie wiedziała. Jesteś na to za głupi. A jeśli jej powiedziałeś, oznacza to, że współpracujecie. Wiem to wszystko, Carter, więc po co kłamać?
  
  
  „Nie powiedziałem jej, że jestem Carter” – skłamał Nick Carter. Jak mógłby ją uratować? Wydawało się to niemożliwe. Zaczął tkać dziką sieć kłamstw, bez względu na to, co przyszło mu do głowy. Rozmowa oznaczała oszczędność czasu, a jeśli nie uda mu się go przekonać, mógł wywołać zamieszanie.
  
  
  „Powiem ci prawdę” – powiedział. „Poznałem ją, spałem z nią i poszedłem za nią, aby dotrzeć do ciebie. Ale ona nic o tym nie wiedziała. To zwykła dziwka, Manfrinto, dziwka, która wykonuje swoją pracę. Może mówiłem przez sen, może ona szperała w moich rzeczach, kiedy spałem. Może po prostu wymyśliła imię Carter. Ten, kto jest torturowany, mówi wszystko.”
  
  
  Vanni Manfrinto wyglądał na naprawdę oburzonego. Przeczesał małą dłonią swoje zmierzwione włosy. „A może jestem Tito” – powiedział w końcu. Potem powiedział w przypływie gniewu: „Sprawiasz, że sprawy stają się trudniejsze, niż powinny,
  
  
  Furman. Mówiłem ci, że ani ty, ani ta kobieta nie macie ze mną nic wspólnego! Potrzebuję twojego szefa, Hawk. A on mnie pragnie. Śledził mnie od wielu lat. Mówię ci, nie przepuściłby takiej okazji. Gdzie on teraz jest, Carter?
  
  
  Nick potrząsnął głową. - 'Nie wiem.'
  
  
  Zaczął coś rozumieć. Trochę.
  
  
  Manfrinto machnął ręką. — W takim razie wszystko jest w porządku. Prędzej czy później to z ciebie wyciągnę. Przyprowadź tu tę kobietę, Milos. Przyprowadź jej wysokość, księżniczkę. Zobaczmy, ile bólu Carter może znieść.
  
  
  Więc jednak nie mógł jej uratować. Nick siedział na krześle i patrzył w podłogę, pozornie zdesperowany, ale jego myśli krążyły tam i z powrotem na próżno. Było ich pięciu, wszyscy uzbrojeni i znali się na rzeczy. Był przywiązany do krzesła. Mógł zerwać kajdany z ogromnym wysiłkiem, ale ich karabiny maszynowe by go przedziurawiły.
  
  
  Milos wrócił i popchnął księżniczkę przed siebie. Nie mogła zapiąć dziury w sukience, a jedna z jej piersi wciąż była widoczna. Miała rozczochrane włosy i duże sińce pod oczami. Jej twarz była śmiertelnie biała. Zadrżała konwulsyjnie, stojąc przed Manfrinto, nie patrząc na Nicka. Poczuła całkowite przerażenie, które Nick niemal czuł. Biedna śliczna dziwka, pomyślał, całkowicie sparaliżowana strachem.
  
  
  „Zdejmij ubranie” – rozkazał Manfrinto. „Wszyscy odejdźcie!”
  
  
  Posłuchała jak automat i nie patrzyła na swojego oprawcę. Podarta sukienka powiewała na jej smukłych nogach. Rozpięła stanik i upuściła go, zdjęła majtki, rozpięła pasek i pończochy. Zrzuciła buty i stanęła przed nimi naga, a każda linia i krzywa jej pięknego ciała była oświetlona blaskiem ogromnego kryształowego żyrandola. Cały czas spuszczała wzrok na ziemię. Nigdy nie patrzyła na Nicka.
  
  
  Milos wyciągnął rękę i ścisnął jeden z jej jędrnych, białych pośladków. Roześmiał się ochryple i spojrzał na swojego szefa. „Szkoda, że jej tak szybko zabiłem, Vanni!” Nie możemy najpierw się z nią zabawić?
  
  
  Manfrinto wykonał niecierpliwy ruch. 'Może później. Mamy czas. Nie wierzę, że Carter pozwoliłby ją torturować na śmierć. Otworzy usta.
  
  
  Może, pomyślał Nick z rozpaczą, gdybym wiedział, co powiedzieć. Ale on tego nie wiedział. Manfrinto chciał informacji o Hawku – wydawało mu się, że Hawk jest w pobliżu – a Nick nic o nim nie wiedział! Tyle że prawdopodobnie siedział przy biurku, gdzie jego miejsce. Nick nie miał nic do zaoferowania Manfrinto i księżniczka musiałaby za to zapłacić. Nick miał nadzieję, że wkrótce straci przytomność... Po ułożeniu jej na długim stole chemin-de-fer - wyjęto zwłoki Ivora - związali ją, rozłożyli nogi i zaczęli palić cygarami i papierosami ten piękny brzuch . Krzyczała i napinała się za każdym razem, gdy ogień palił jej skórę. Nick wyglądał beznamiętnie, próbując zamknąć nozdrza od smrodu spalonego mięsa. Manfrinto spojrzał prosto na Nicka, gdy torturowali księżniczkę, i powiedział: „Myślę, że cię nie doceniłem, Carter. Przypuszczam, że byś ją zabił. I wiem, że torturowanie ciebie byłoby stratą czasu. Ślepy zaułek, czy co? Czy masz sugestię? Jego uśmiech był zły.
  
  
  Nick milczał. Miał nadzieję, że księżniczka straci przytomność. I każdym włóknem swojej duszy chciał zabić Vanniego Manfrinto.
  
  
  Księżniczka znowu krzyknęła. Wtedy Milos zaklął. Zemdlała, Vanni. A Carter? Czy możemy z nim trochę popracować?
  
  
  Manfrin powoli skinął głową. – Nie sądzę, żeby to pomogło, Milos. Ale możesz spróbować. Minutę później... Manfrinto ponownie podszedł do Nicka. „To twoja ostatnia szansa” – powiedział agentowi AH. - Skorzystaj z tego. Jeśli powiesz mi, gdzie jest Hawk, co robi i jak chce mnie dorwać, ułatwię życie tobie i tej kobiecie. Strzał w głowę. Nie czujesz tego. Zrobimy to nawet z tyłu, żebyś nie wiedział, kiedy to się stanie. To bardzo szybko, Carter, i bez bólu. Mamy w piwnicy małe krematorium, a potem rozrzucimy Wasze prochy nad Adriatykiem. Razem. Twoje prochy będą zmieszane z jej prochami. Co powiesz, Carter? W głębi duszy wiesz, że to najpiękniejsze i bezbolesne zakończenie, o jakim agent może marzyć. Niewiele osób ma taką możliwość.”
  
  
  W pewnym sensie oczywiście miał rację. Nick musiał to przyznać. Powiedział: „To wszystko brzmi bardzo ładnie. Jeśli się poddam, będziesz grać na organach podczas kremacji nas? Może „Gdzieś piękna wyspa”? Zawsze wydawało mi się to bardzo urocze.
  
  
  Oczy lwa nie mrugnęły. Długo patrzyli na Nicka. „OK” - powiedział Manfrinto. - Miałeś szansę. Zwrócił się do czekającego Milosa. - Zobacz, co możesz z tym zrobić. Zapomnij na razie o kobiecie.
  
  
  „Nadal jest nieprzytomna” – powiedział Milos – „i mam pomysł”. Zabawmy się, Vanni. Szeptał coś do ucha szefowi. Nick zauważył, jak na ustach Manfrinto pojawia się powolny uśmiech. Podniósł ramiona. 'Cienki. Ale nie wierzę, że to zadziała. Tracisz swój czas. Ale ciekawie będzie to oglądać.” Miłosz zaśmiał się. - Przynajmniej przywróci kobiecie rozsądek. Jeśli udaje, wkrótce się przekonamy. Żadna kobieta nie oprze się przeprowadzce w takim momencie!
  
  
  Zanim Nick w ogóle pojął, co to oznacza, zwolniono go z krzesła i kazano wstać. Trzej mężczyźni z karabinami maszynowymi podeszli do niego i utworzyli krąg wokół niego w odległości dwóch metrów. „Zdejmij spodnie” – powiedział Milos. Nick posłuchał.
  
  
  – Twoje majtki też – powiedział mężczyzna. Nick zdjął brudne i mokre majtki. Teraz był nagi jak księżniczka.
  
  
  Milos z trudem powstrzymał śmiech. Manfrinto odsunął się i uśmiechnął pobłażliwie. Kiedy Nick wyglądał na zaskoczonego, powiedział: „Przykro mi, Carter, ale to była długa i trudna misja. To też denerwuje moich ludzi. Zbyt długo byli na krawędzi. Rozumiesz, że muszę dać im spokój.
  
  
  Nick napiął mięśnie. Część brudu wyschła i teraz ściskała jego skórę. Jeden z bojowników powiedział: „Silny chłopak. Musisz to zobaczyć. Może przyjmę twój zakład, Milos. Wierzę, że odniesie sukces nawet w takich okolicznościach.”
  
  
  Miłosz się roześmiał. 'Nie on. Jest zbyt przestraszony, żeby to zrobić. Powiedział Nickowi: „Połóż się na kobiecie. Zobaczmy, co możesz zrobić.
  
  
  Nick wpatrywał się w mężczyznę. W tej strasznej chwili, strasznej, bo zapomniał o całej swojej przebiegłości i wyszkoleniu, balansował na skraju katastrofy. I śmierć! Cała dyscyplina, którą utrzymywał przez wiele lat, prawie mu się wymknęła. Ale opanował się. Jeszcze nie!
  
  
  Powiedział Milosowi: „Jesteś niekończącym się draniem. Ty brudna kupo gówna! Z przyjemnością cię zabiję. Milos podszedł do jednego ze strażników i odebrał mu karabin maszynowy. Wskazał nim na Nicka. „Właź na tę kobietę, do cholery, albo natychmiast cię zastrzelę!” Milos spojrzał na Vanniego Manfrinto, czekając na pozwolenie. Killmaster zauważył, że Manfrinto kiwnął głową. Mężczyzna stracił nadzieję, że dowie się prawdy od Nicka.
  
  
  Nick podszedł do stołu, na którym leżała naga księżniczka. Jeden ze strażników przeciął jej liny. „Kiedy ożyje” – zachichotał mężczyzna – „chcemy to zobaczyć”. Jeśli mamy występ, niech to będzie wspaniały występ. Nie może nic zrobić, gdy jest związana.
  
  
  Kolba karabinu maszynowego trafiła Nicka w plecy. – Połóż się na nim, Don Juanie! Zobaczymy, czy uda ci się ją obudzić. Słychać było prymitywny śmiech i sprośne uwagi, a także robiono zakłady.
  
  
  Nick Carter opuścił swoje ogromne ciało na kobietę. Jej skóra była zimna. Zadrżała pod nim i wiedział, że jest przytomna. Stopniowo przeniósł się na nią całym ciężarem, czując, jak jego klatka piersiowa przyciska się do jej małych piersi. Przycisnął policzek do jej policzka. Niejasno zdawał sobie sprawę z pulsującej żyły w jej gardle.
  
  
  Nick szepnął jej do ucha: „Bądź ostrożna, kochanie. Wyciągnę cię stąd. Jej jedyną reakcją był bolesny jęk. Nicka przeszył palący ból. Milos przycisnął tlące się cygaro do pośladka. Próg bólu Nicka był wysoki, ale nie mógł powstrzymać krzyku z bólu, gdy Milos przycisnął ogień do jego skóry.
  
  
  Milos obrócił stanowisko strzeleckie ruchem obrotowym. Zabierz ją, do cholery! Jego uśmiech był szczytem pożądania. Zawsze chciałem zobaczyć wielkiego Nicka Cartera w akcji!”
  
  
  Krew Nicka zaczęła pulsować w uszach ze złości i bólu. I znowu powstrzymał się tylko z największym wysiłkiem. Czy nie byłoby lepiej umrzeć, skoczyć na nich i zmiażdżyć ich, zabrać ze sobą jak najwięcej, zanim umrze? Czy to nie lepsze niż to upokorzenie? Cygaro znów go spaliło. Bardziej ostry ból. Jeden z bandytów podszedł i przyłożył zapaloną zapałkę do krótkich włosów wokół jego odbytu. Ciało Nicka nie było tak twarde jak jego umysł – jego mięśnie kurczyły się, gdy tłumił krzyk, i mimowolnie drgnął. Usłyszał ich nieprzyzwoity śmiech. I ja też tego nie słyszałem. Z jakimś niedowierzającym przerażeniem zdał sobie sprawę, że zaczyna fizycznie reagować na wyczerpane kobiece ciało pod nim. Ciało, jego ciało było tak mocne, a jednocześnie tak słabe.
  
  
  Jednak pomimo bólu i upokorzenia jego chłodny umysł dostrzegł, że jeden ze strażników stał się nieostrożny. Mężczyzna, chcąc lepiej się przyjrzeć, podszedł za blisko Nicka. Był teraz w zasięgu ręki, a jego pusta twarz rozjaśniła się w głupkowatym uśmiechu, gdy podobała mu się ta scena. W jego rękach wisiał karabin maszynowy. Nick nie odrywał wzroku od pistoletu maszynowego, jęcząc i wijąc się. Jęknął jeszcze głośniej, gdy wrzucono mu w tyłek kolejną zapałkę. Mężczyzna był już wystarczająco blisko, ale byłoby jeszcze lepiej, gdyby zrobił krok do przodu. Była to rozpaczliwa możliwość, ale jego jedyna. Musiał wyjąć karabin maszynowy i zacząć strzelać. Jego szanse na przeżycie były mniejsze od zera, ale i tak były lepsze niż w przypadku tego tchórzliwego stworzenia.
  
  
  Napiął mięśnie. W tym momencie drzwi salonu otworzyły się i podekscytowany mężczyzna krzyknął do Manfrinto po rosyjsku.
  
  
  - Holownik nie reaguje na radio, towarzyszu! Z krypty też nie ma odpowiedzi. I nie mogę skontaktować się z nurkami! Czy jest coś nie tak!'
  
  
  Ich uwaga została odwrócona na jedną dziesiątą sekundy. To wystarczyło. Nick zabrał się do pracy.
  
  
  Sięgnął w prawo i chwycił rozporek strażnika. Jego stalowe palce zacisnęły się wokół jąder mężczyzny, miażdżąc je.
  
  
  Mężczyzna krzyczał z bólu, gdy jego jądra zostały zmiażdżone. Rzucił się na Nicka. Nick zsunął się ze stołu i chwycił karabin maszynowy, który wypadł mu z bezwładnej dłoni.
  
  
  Nick oddał serię w poprzek stołu. Uderzył pierwszego strażnika śmiercionośną salwą, która rozerwała mężczyznę na pół. Drugi strażnik miał czas podnieść broń i strzelić, zanim Nick wytrącił mu pistolet maszynowy z rąk.
  
  
  Zobaczył Manfrinto biegnącego w stronę drzwi. Milos strzelił do Nicka ze swojego ciężkiego pistoletu, a człowiek, który przyniósł wiadomość, zatrzymał się i strzelił do Nicka z rewolweru. Wpadli w panikę i strzelili zbyt szybko, ale chybili, z wyjątkiem zadrapania na udzie. Ale nadal musiał sobie z nimi poradzić – nie mógł zabić Manfrinto i nie mógł go ścigać, dopóki pozostali nie usunęli mu się z drogi.
  
  
  Kiedy zabijał Milosa uderzeniem w brzuch, zobaczył, jak Manfrinto wybiega za drzwi. Nick schował się pod stołem w poszukiwaniu osłony – nie było sensu ryzykować teraz, gdy nadszedł na to czas – i wystrzelił salwę w górę w kierunku drzwi. Stojący tam mężczyzna odwrócił się, chwycił drzwi i osunął się na ziemię.
  
  
  Nick nawet nie spojrzał na księżniczkę. Wybiegł przez drzwi zupełnie nagi z karabinem maszynowym w rękach. Frontowe drzwi były otwarte, a wiatr wiał oślepiającą kurtyną piasku i deszczu.
  
  
  Ściana obok jego głowy eksplodowała, zamieniając się w chmurę białego tynku. Nick odwrócił się i wystrzelił salwę w korytarz prowadzący na tyły domu. Mężczyzna przy drzwiach kuchennych skulił się i upadł. Za nim inny mężczyzna sięgnął po pistolet maszynowy, który upuścił zamordowany. Ostatnim pociskiem Nick oderwał głowę od ciała. Wyrzucił broń i zanurkował w wieczór. Pobiegł na plażę.
  
  
  Tam zobaczył Manfrinto. Mężczyzna wsiadł do małej łódki i mocnymi uderzeniami popłynął w stronę Isola della Morte. Nawet po zawietrznej stronie wyspy szalejące fale miotały łodzią jak korkiem.
  
  
  Nick obawiał się, że nie przeżyje, nurkując w wzburzone fale i pływając. Mam nadzieję, że potrafi pływać! Przybyć tak daleko, zabić tak wielu ludzi i podjąć takie ryzyko, poważnym ciosem byłaby teraz utrata Manfrinto i tajemnicy bomby.
  
  
  Wpadł do wody jak niszczyciel. Teraz w drodze do finału wykorzystał swoje ogromne rezerwy. Szkoda, że nie potrafił zmiażdżyć Manfrinto jak owada. Ale jeśli Hawk miał rację, tylko ten człowiek wiedział, gdzie jest bomba i mógł ją znaleźć. Reszta, nawet najwyżsi przywódcy, musiała polegać na świecącej boi.
  
  
  Spojrzał na Manfrinto. Teraz dogonił go i znalazł się pomiędzy nim a wyspą. Tam musiał zachować przewagę, jeśli mógł – w krypcie i na holu znajdowała się broń i Manfrinto o tym wiedział. Gdyby najpierw udało mu się dotrzeć do piwnicy lub łodzi, mógłby zdobyć przyczółek i powstrzymać połowę pułku. W końcu go dopadną, ale byłby to koniec kogoś innego, a Killmaster lubił dobrze wykonywać swoje obowiązki. Poza tym zawsze istniało ryzyko, że mężczyzna zostanie zabity przez zabłąkaną kulę, zanim ktokolwiek zdąży cokolwiek powiedzieć.
  
  
  Widział, jak łódź zamienia się w wrzącą masę piany. Manfrinto wylądował w wodzie.
  
  
  Nick zawahał się przez chwilę, stąpając po wodzie, gotowy zanurkować w stronę Manfrinto, jeśli ten nie wypłynie na powierzchnię. Czy umiał pływać?
  
  
  Tak! Nick stracił niewielką przewagę. Manfrinto spokojnie popłynął w stronę wyspy, a Nick zobaczył, jak poruszają się jego nagie ramiona. Zachował całkowity spokój i zdjął ubranie pod wodą. Nick ponownie popłynął, próbując odciąć Manfrinto przejście na wyspę.
  
  
  Szybko zdał sobie sprawę, że będzie to trudne. Mężczyzna okazał się doskonałym pływakiem, nie gorszym od Nicka, a może nawet lepszym. Płynął dość szybko.
  
  
  Nick włożył w bitwę wszystkie pozostałe siły. Gdyby Manfrinto mógł zdobyć broń taką jak granaty ręczne, szanse zmieniłyby się radykalnie. Wziął głęboki oddech, napełnił swoje ogromne płuca, zanurzył głowę w wodzie i popłynął dalej.
  
  
  Jednak Manfrinto znalazł się na wyspie sekundę lub dwie wcześniej, ponieważ po wyjściu z wody Nick zobaczył mężczyznę biegnącego przed nim jakieś dziesięć metrów w stronę grobowca. Nick pobiegł za nim dużymi skokami i prawie go dogonił. Ziemia była zwodniczo miękka i śliska, ale Nick szedł, potykając się, nie odrywając wzroku od uciekającej postaci. Poślizgnął się i rzucił do przodu, ale uratował go pochylony nagrobek. Manfrinto był już prawie w piwnicy. Przeszedł przez uchylone metalowe drzwi i wyciągnął pistolet...
  
  
  Nagle Manfrin zniknął. Nick, wciąż kilkanaście kroków za mężczyzną, usłyszał głośne przekleństwa i ciężki plusk poprzez ryk burzy. Manfrinto wpadł do jednego z wielu grobowców obmytych przez horę.
  
  
  Nick dotarł do długiego, głębokiego grobu wypełnionego po brzegi ziemią. Manfrinto próbował wyjść na drugą stronę, trzymając w dłoni białą błyszczącą rzecz. Nick wyciągnął się nad grobem. Manfrinto odwrócił się i uderzył go białym przedmiotem. To była stara kość udowa.
  
  
  Złamała się na głowie Nicka. „Będziesz potrzebował do tego więcej” – Nick powiedział Manfrinto, chwytając go. Uderzył prawym pięścią w brzuch mężczyzny. Manfrinto już nie mógł złapać tchu i przylgnął do Nicka jak pijawka. Prawie został znokautowany.
  
  
  Ale jeszcze nie całkiem. Był silny! I zatopił zęby w gardle Nicka i ugryzł mocno jak pies, szukając tętnicy Nicka. To był pies, pomyślał Nick w panice. Buldog. Raz po raz uderzał swoimi wielkimi pięściami w ciało mężczyzny. Ale Manfrinto próbował ugryźć Nicka w gardło. Jego wytrzymałość jest niesamowita, pomyślał Nick, ale zdał sobie sprawę, że Manfrinto walczy o życie i wiedział o tym.
  
  
  Zęby znajdowały się niebezpiecznie blisko ważnego miejsca. Nick przestał próbować walczyć z Manfrinto. Objął się ramionami, wziął głęboki oddech i zatonął w wypełnionym wodą grobie. To był jedyny sposób.
  
  
  Nick pociągnął mężczyznę za sobą i wepchnął go pod wodę, spadając wraz z nim na dno grobu. Poczuł pleśń przez lata. Należało to zrobić poprawnie, z najwyższą starannością. Nie chciał, żeby ten człowiek utonął, ale musiał pozbyć się tych strasznych zębów drapieżnika, które nosił na gardle.
  
  
  Płuca Nicka były prawie wyczerpane, gdy Manfrinto się poddał. Nagle poczuł, że mężczyzna rozluźnia się w jego uścisku. Zęby uwolniły jego gardło. Nick stał w grobie i zataczał się na nierównym terenie.
  
  
  Manfrinto dusił się w wodzie. Jednak jeszcze raz słabo rzucił się na Nicka. Złapał za czaszkę i uderzył nią Manfrinto w głowę. Mężczyzna zemdlał.
  
  
  Nick Carter przez minutę stał po pierś w brudnym grobie. Zbierając ostatnie siły, wysiadł, ciągnąc za sobą Manfrinto niczym kłębek chrustu. To jeszcze nie był całkiem koniec.
  
  
  Przerzucił Manfrinto przez ramię i wrócił na zawietrzną stronę wyspy. Za niesionym wiatrem pasem wody stały otwarte drzwi kasyna. Jasna passa! Światło padło na kamień na zewnątrz schodów. Nic nie było widać.
  
  
  Nick zatrzymał się, aby wpompować świeże powietrze do płuc, po czym zanurkował z powrotem w fale i pociągnął Manfrinto za włosy.
  
  
  Ostrożnie podszedł do kasyna, trzymając w ramionach wciąż nieprzytomnego mężczyznę. Z budynku nie dochodził żaden dźwięk ani ruch. Z otwartych drzwi nadal unosił się dym prochowy.
  
  
  Manfrinto poruszył się w ramionach Nicka i coś wymamrotał. Nick położył pięść na opadającym podbródku i znów zamilkł.
  
  
  Nick po cichu podkradł się do rogu kasyna i obejrzał się. Samochód z radarem zniknął. Było cudownie! Reszta uciekła ze strachu. Włoska policja by ich złapała.
  
  
  Zabrał Manfrinto do kasyna. Zmarły leżał nietknięty. Zapach zgnilizny był tu silniejszy, zmieszany z zapachem zaschniętej krwi, wijącej się po podłodze czerwonymi strumieniami. Nick przeszedł nad zwłokami przy drzwiach i zaniósł Manfrinto do stołu z chemin de fer. Zobaczył wciąż nagą księżniczkę de Verizon siedzącą na krześle, do którego był przywiązany. Nie podniosła wzroku, kiedy wszedł. Kontynuowała wpatrywanie się w ziemię.
  
  
  Nick położył bezwładnego Manfrinto na długim stole do gry. Szybko i nie patrząc na księżniczkę związał Manfrinto tymi samymi linami, którymi była wcześniej związana. Dopiero gdy Manfrinto był związany, zwrócił się do niej. Podniósł jej sukienkę z podłogi i rzucił jej.
  
  
  - Załóż to, Morgano. Wszystko w porządku. Wszystko skończone. Wszyscy zniknęli. Nie poruszyła się.
  
  
  Nick podszedł do ciała Milosa i wyciągnął z kieszeni lugera. Sprawdził broń, po czym wrócił do księżniczki. Wciąż patrzyła w ziemię.
  
  
  Nick przeczesał dłonią jej ciemne włosy. "Chodź kochanie. Postaraj się. Wszystko w porządku. Teraz nikt cię nie skrzywdzi.”
  
  
  Podniosła głowę i spojrzała na niego. Wziął sukienkę i podał jej. 'Załóż to.'
  
  
  Wzięła sukienkę i przycisnęła ją do nagiej piersi. Spojrzała na Nicka nieproporcjonalnie ciemnymi oczami, które teraz czymś błyszczały. Nick poczuł dreszcz przebiegający po plecach. Była już u kresu sił.
  
  
  Księżniczka wyciągnęła palec do Nicka. Wskazywała palcem i ze zdziwieniem niewinnego dziecka powiedziała: „Ale ty też nie masz na sobie ubrania! Nie jesteś ubrany. Powiem ci... I zaczęła się cicho śmiać.
  
  
  Nick Carter słyszał już ten rodzaj śmiechu. Westchnął i rozśmieszył ją. Wrócił do stołu chemin de fer. Manfrinto odzyskał przytomność i spojrzał na niego swoimi żółtymi oczami.
  
  
  Nick pokazał Manfrinto sztylet, który również znalazł przy martwym Milosie. Ostrożnie dotknął czubek broni pod paznokciem Manfrinto.
  
  
  „Nastąpiła niewielka zmiana planów” – powiedział mężczyźnie. - Teraz ja zadaję pytania. Gdzie jest bomba, Manfrinto? Chcę znać dokładną lokalizację, aby można ją było określić z powietrza.
  
  
  Oczy lwa błysnęły bezczelną nienawiścią. „Idź do diabła” – warknął mężczyzna. „Nigdy ci nie powiem – o Boże!”
  
  
  Nick wsunął sztylet nieco głębiej pod gwóźdź. Nie podobało mu się to. Nigdy nie lubił nikogo torturować, ale nie miał wyboru. To musiało się stać. W końcu Manfrinto przemówi. Nikt nie wytrzymywał długo tortur. Przygotowywał się do ponownego użycia sztyletu.
  
  
  – Nie sądzę, żeby to było konieczne.
  
  
  Nick odwrócił się, gdy usłyszał znajomy głos. Kto by pomyślał, że starszy pan może poruszać się tak cicho.
  
  
  Uśmiech Hawka znad niezapalonego cygara był ponury. Podszedł do Nicka i wyjął mu sztylet z rąk. Przez chwilę patrzył na Manfrinto, a potem z powrotem na Nicka.
  
  
  „Włoska policja jest na zewnątrz” – powiedział. „Sto osób. Pomyślałem, że najlepiej będzie wejść pierwszy. Wiem, jak od czasu do czasu używasz szpilki.
  
  
  To był jeden z niewielu momentów w życiu Nicka Cartera, kiedy został zaskoczony. Spojrzał zaskoczony na swojego szefa.
  
  
  'Co się dzieje?'
  
  
  Hawk wykonał ostrożny gest. 'Wkrótce. Zaraz ci wszystko wyjaśnię. Teraz lepiej się ubierz. Włosi już myślą, że wszyscy Amerykanie są szaleni – i kiedy zobaczą was takich! Spojrzał na księżniczkę, która wciąż przyciskała suknię do nagiej piersi, i śpiewał jej jak lalce.
  
  
  „Udało mi się utrzymać ją przy życiu” – powiedział Nick. 'Ledwie. Ona się martwi. Ona potrzebuje pomocy. A to może zająć dużo czasu.”
  
  
  „Wszystko się ułoży” – obiecał Hawk. „Najlepsza pomoc w historii”. Podszedł do stołu z chemin de fer i spojrzał na związanego Manfrinto. Nick zignorował przylegający do niego brud i krew i założył jedyne ubranie, jakie mu zostało. Zmrużył oczy i spojrzał na Hawka, czując, że brakujący element układanki, który tak bardzo go niepokoił, wkrótce wskoczy na swoje miejsce.
  
  
  Manfrinto odezwał się pierwszy. Spojrzał na Hawka i powiedział: „Cześć, David. To było dawno temu.
  
  
  „Za długo” – stwierdził Hawk. „Myślałem, że to nigdy nie nastąpi. Miałeś dużo czasu, Vanni.
  
  
  Usta Manfrinto wykrzywiły się w gorzkim uśmiechu. – Nie wystarczająco długo, Davidzie. Ale to nigdy nie trwa wystarczająco długo, prawda? Wygląda na to, że wygrałeś, David.
  
  
  Nick wyglądał na zafascynowanego i zapomniał założyć spodnie. Z szokiem zdał sobie sprawę, ile czasu minęło, odkąd on lub ktokolwiek inny nazywał Hawka po imieniu. Dawid Aleksander Hawk. Nick prawie zapomniał.
  
  
  Manfrinto odezwał się ponownie. „To była brudna sztuczka, David, nie przyjść samemu”. Tak myślałem. Chciałem, żebyś przyszedł. Ale wysłałeś Cartera! Głos Hawka był miękki i zdecydowany. - Jestem starszy, Vanni. Musiałem wysłać Cartera. Chyba nie dam sobie z tobą rady, jeśli to właśnie chcesz usłyszeć.
  
  
  - To nie jest takie zabawne, David. Cóż - to koniec. Co teraz?' Hawk wyjął z ust niezapalone cygaro. Trzymał go przez chwilę w palcach, patrząc na mężczyznę na stole. Kiedy się odezwał, jego głos brzmiał niemal łagodnie. - Nie jesteś idiotą, Vanni. Zrobiłeś wiele obrzydliwych rzeczy, ale nie jesteś idiotą. Więc nie bądź teraz jednym. Wiesz, co się teraz dzieje!
  
  
  Vanni Manfrinto zamknął oczy.
  
  
  Hawk zwrócił się do Nicka. - Ubierz ją. Pozwolę tu przyjechać moim włoskim przyjaciołom. Pewnie zaczynają się niecierpliwić.
  
  
  Killmaster spojrzał na Manfrinto, potem na Hawka. - Wydałeś mi rozkaz, proszę pana. Jeśli chodzi o niego. I nie otrzymaliśmy od niego jeszcze informacji o tym, gdzie jest bomba.
  
  
  Hawk uśmiechnął się ponuro. - On powie. Włosi mają metody, których nie wolno nam stosować w Stanach. Powie nam wszystko o bombie. Serdecznie. A co do tego rozkazu - zabić go? Wycofuję nakaz, N-3. Twoje zadanie zostało zakończone – jesteś zwolniony ze wszystkich obowiązków i odpowiedzialności związanych z tą misją.”
  
  
  Hawk opuścił pokój. Nick słyszał, jak rozmawiał z kimś na korytarzu. Słychać było szybkie włoskie przemówienie, a Nick usłyszał wenecki głos: „Czy ma pan Vanniego Manfrinto, proszę pana? Cienki. Jest dla nas bardzo ważny. Był poszukiwany od dawna, wiesz? Jest to praca w toku, którą chcemy zakończyć raz na zawsze.”
  
  
  Hawk powiedział bardzo zimnym tonem: „Mam prawo wiedzieć wszystko, kapitanie. Taka była umowa.
  
  
  
  
  
  Rozdział 14
  
  
  
  
  
  Byli w połowie drogi przez Atlantyk w drodze do domu, kiedy Hawk wszystko wyjaśnił. I zrobił to, najwyraźniej niechętnie. Otrzymał telegram od stewarda, przeczytał go i włożył do kieszeni, po czym spojrzał na Nicka Cartera i odchrząknął.
  
  
  Nick był bardzo cierpliwy. I napawał się. I dowiedział się wielu nowych i zaskakujących rzeczy o tym staruszku.
  
  
  „Manfrinto przemówił” – powiedział Hawk. 'Bardzo czyste. Moi włoscy przyjaciele znają się na rzeczy i już znaleźli bombę. Akcja ratunkowa trwa. Aby zablokować promieniowanie, zainstalowana jest tymczasowa osłona. Jest już bezpiecznie.
  
  
  „Szkoda, że opinia publiczna tego nie usłyszy” – powiedział Nick. Hawk zmarszczył brwi. „Och, będziemy musieli coś dać gazetom, żeby znowu o tym zapomniały, ale przede wszystkim będziemy musieli pozwolić, aby umarło śmiercią naturalną”. To wszystko jest bardzo tajne i nigdy nie powinniśmy mówić ludziom, że nie mogliśmy znaleźć własnej bomby.
  
  
  „Znaleźliśmy ją” – powiedział krótko Nick.
  
  
  Hawk położył dłoń na ramieniu Nicka, czego nigdy wcześniej nie robił. „Znalazłeś go” – powiedział Hawk. „Dziękuję za wspaniałą robotę, ale nie oczekiwałem od ciebie niczego innego. Pewnie zastanawiacie się, gdzie była bomba.
  
  
  Killmaster skinął głową. - Uważam, że mam do tego prawo.
  
  
  „Nieco ponad pół mili od Lido” – powiedział Hawk. „W płytkiej wodzie. Manfrinto powiedział, że jugosłowiański trawler, potajemnie łowiący ryby na włoskich wodach, gonił ławicę ryb pływających blisko brzegu. Widzieli katastrofę samolotu i oznaczyli miejsce boją. Ktoś na pokładzie był na tyle mądry, że poinformował o tym jugosłowiański wywiad. Reszta, jak mówią, jest historią.
  
  
  Zapadła długa cisza, podczas której Hawk obracał cygaro między wąskimi ustami. Nick powinien był o to zapytać.
  
  
  - Jak księżniczka?
  
  
  „Wysłałem ją do sanatorium w Szwajcarii. Nie słyszałem jeszcze diagnozy, ale będę cię informować. Będzie pod dobrą opieką. Kiedy wyzdrowieje, otrzyma od nas pieniądze, a my postaramy się dać jej możliwość rozpoczęcia nowego życia gdzieś pod innym nazwiskiem.” Rzucił Nickowi ostre spojrzenie. „Zapomnij o księżniczce. Już nigdy nie będzie dla nas pracować.”
  
  
  „Nie mogę o niej tak po prostu zapomnieć” – powiedział Nick. „Mniej więcej obiecałem jej coś…
  
  
  - Mogę zgadnąć - i też o tym zapomnieć. Zajmę się tym, kiedy nadejdzie czas. Ale kobieta taka jak księżniczka nigdy się tak naprawdę nie zmienia.
  
  
  Nick nie mógł powstrzymać zimnego uśmiechu. – Wygląda na to, że wie pan dużo o… hm, kurtyzanach, proszę pana.
  
  
  Hawk nie odpowiedział. Zapalił cygaro, co było pewnym znakiem, że coś go dręczy lub że musi zrobić coś, czego tak naprawdę nie chce.
  
  
  Wreszcie powiedział: – Oczywiście, informowała mnie na bieżąco o twoich sprawach. Musiałeś to wiedzieć? Chciałem być tam we właściwym czasie.”
  
  
  – Tak myślałem – powiedział chłodno Nick. „Nie trzeba być geniuszem, żeby to zrobić, ale nie mogę powiedzieć, że mi się to podoba. Myślałem, że to przynęta, ale ja byłem przynętą przez cały czas.
  
  
  - Niezupełnie tak, chłopcze. To byliście wy oboje. Powinienem był to zrobić w ten sposób. Tak jak powinienem był skorzystać z pomocy mojego najlepszego agenta. Nikt inny nie mógłby wykonać tego zadania.”
  
  
  Nick czekał. Teraz wiedział, że Hawk mu powie.
  
  
  „Zasługujesz na to” – powiedział w końcu starszy pan. – Nie chcę między nami żadnych nieporozumień, synu. Prawda jest taka, że Vanni Manfrinto i ja byliśmy przyjaciółmi. Dobrzy przyjaciele. Najlepsze! Walczyliśmy razem jako partyzanci we Włoszech w latach 1943 i 1944. Pracowałem wtedy w dziale komunikacji i podwieźli mnie, żebym wszystko zorganizował. Byłem swego rodzaju skarbnikiem i łącznikiem z Londynem. Tak poznałem Manfrinto. Dowodził grupą partyzantów, którzy na wszelkie możliwe sposoby szkodzili Niemcom. Był dobrym kapitanem i dobrym wojownikiem. Od razu dobrze się dogadywaliśmy. Byliśmy ze sobą bardzo blisko.”
  
  
  Nick spojrzał na swojego szefa kątem oka. Hawk patrzył na siedzenie przed nim z na wpół przymkniętymi oczami, a dym z cygara wił się wokół jego krótkich, siwych włosów niczym wianek. Nick Carter nagle poczuł ukłucie w sercu – ile ten starzec widział i zrobił, zanim trafił za swoje biurko! Czy Nick, teraz w pełnej mocy i chwale, kiedykolwiek tak skończy? Odsunął tę myśl na bok.
  
  
  „Ja nikogo nie kocham” – powiedział starzec. „Kochałem tylko jedną kobietę. Ona nie żyje. A kochałam tylko jednego mężczyznę w swoim życiu, Vanniego Manfrinto. Był moim najlepszym przyjacielem, moim bratem we wszystkim.”
  
  
  "Co się wtedy stało?" Wiedział, że Hawk czekał na to pytanie.
  
  
  – Zdradził nas – powiedział cicho starzec. — Pojechał do Niemców po pieniądze. Mam nadzieję, że za duże pieniądze, bo za to sprzedał duszę. Wydał nas gestapo. W rezultacie zginęło pięćdziesiąt osób. Ja i dwie inne osoby uciekliśmy. Teraz oni też nie żyją. Z grupy zostałem tylko ja. Przynajmniej zostanę wkrótce.
  
  
  Nick zrozumiał znaczenie ostatnich słów.
  
  
  - Co się stanie z Manfrinto?
  
  
  „Jestem za stary na takie rzeczy” – powiedział Hawk. - Ale odszedłem od zamówienia.
  
  
  
  
  O książce:
  
  
  
  Zagubiona amerykańska bomba wodorowa wywołuje falę szantażu. Stawką są tysiące istnień ludzkich i oczywiście amerykański prestiż. Odpowiedzialność za najkrwawszą bitwę w jego karierze ponosi „Mistrz Zabójców” Carter. A obok niego nie było nikogo. Cóż, nikt... tylko zmysłowa kurtyzana! Przynajmniej jeśli pożyje wystarczająco długo...
  
  
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  Podwójna tożsamość
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  Podwójna tożsamość
  
  
  
  Dedykowany pracownikom służb specjalnych
  
  
  Stany Zjednoczone Ameryki
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  Kinetoskop
  
  
  Z nowoczesnego lotniska w Pekinie do centrum starożytnego Zakazanego Miasta jest około czterdziestu kilometrów. Jest to odległość liniowa. Jeśli chodzi o czas lub jakikolwiek inny możliwy czwarty wymiar, jaki może wyczarować podróżnik, z łatwością mogłoby to być czterdzieści tysięcy lat! Po przejściu przez tętniące życiem Outer City, gdzie wysokie kominy buchają kłębami dymu, a długie rzędy nowych apartamentów dziwnie przypominają Los Angeles – białe sztukaterie i czerwone płytki – podróżny może wejść we względny spokój i ciszę Purple City. Ponadto w samym centrum wielkiej żółtej sieci Chin znajduje się Miasto Cesarskie. Lub, jak wolą to nazywać współcześni chińscy mistrzowie, miasto tatarskie.
  
  
  Wang-wei, szef chińskiego Departamentu Koordynacji Tajnych Służb, niecierpliwie spoglądał na zegarek na swoim chudym nadgarstku. Nigdy nie spóźniłbym się na tę konferencję! Niebiańskie Bliźniaki – czasami Wang-wei pozwalał sobie na poczucie humoru – same Bliźniaki go wzywały. Mao i Zhou.
  
  
  Wang-wei ponownie spojrzał na zegarek i niecierpliwie mruknął do kierowcy małego czarnego sedana produkcji rosyjskiej: „Szybciej! Tony-Zhi! "
  
  
  Kierowca skinął głową i pchnął samochód. Dobrze wypielęgnowane paznokcie Wang-wei odcisnęły napięty tatuaż na jego teczce ze świńskiej skóry, co było nieuniknionym znakiem biurokracji. Był schludnym, niskim mężczyzną około pięćdziesiątki o szczupłej, sardonicznej, ciemnej twarzy. Miał na sobie ciemne spodnie, ładne buty brytyjskiej produkcji i czarną bluzkę w wojskowym stylu, zapinaną na wysokie guziki. Ze względu na niesprzyjającą pogodę w pogodny październikowy dzień ubrany był w konserwatywną sportową kurtkę. Nie nosił kapelusza, a jego siwiejące włosy były starannie uczesane. Wang-wei był przystojny i dobrze zachowany jak na swój wiek, ale był próżny.
  
  
  Czarny samochód przejechał przez kilka bram i dotarł do Tiananmen, wejścia do tatarskiego miasta. Tutaj, otoczony dachami ze złotej dachówki, znajdował się duży plac publiczny. Kierowca zwolnił i obejrzał się na Wang-wei, oczekując instrukcji.
  
  
  Przez chwilę Wang-wei nie zwracał na niego uwagi. Pomyślał, że szkoda byłoby, gdyby podczas pobytu w Pekinie nie spotkał swojej kochanki Sessy-yu. Zmrużył oczy i poczuł drżenie w lędźwiach, gdy pomyślał o Sessy-yu i jej Złotym Lotosie! Cóż to była za Lotos – prawie niespokrewniona ze sobą, istota dobrze zorientowana w sztukach subtelnych, bogata w wiedzę dziesięciu tysięcy lat wykwintnej słodyczy.
  
  
  Kierowca coś mruknął i Wang-wei wrócił do codziennego świata. Lepiej, żeby miał na uwadze kilka następnych godzin. Wkrótce dowiaduje się, czego chcą od niego Niebiańskie Bliźniaki – i od ich cennego Żółwia.
  
  
  Naprzeciwko placu stały dwa nudne budynki rządowe. Pomiędzy nimi znajdował się kompleks otoczony wysokim murem pomalowanym na niebiesko. Wang-wei wysiadł z samochodu i wszedł na teren posesji przez drewnianą bramę strzeżoną przez ochroniarza. Mężczyzna miał na ramieniu karabin maszynowy. Zmarszczył brwi, patrząc na fragment, który pokazał mu Wang-wei, ale machnął ręką.
  
  
  Okolica była bardzo cicha. W centrum kompleksu stał starożytny trzypiętrowy dom z dachem pokrytym dachówką i zakrzywionymi okapami w starożytnym chińskim stylu. Na chwilę Wang-wei wstał i rozglądał się po domu z tajemniczym uśmiechem. Nawet gdyby nie był z nim całkiem zaznajomiony, po stylu architektury i krzywiźnie okapów poznałby, że był to dom szczęścia. Zanim zbudowano go w tym konkretnym miejscu, konsultowano się z wieloma duchami.
  
  
  Inny strażnik z karabinem maszynowym szedł w jego stronę żwirową ścieżką. Wang-wei ponownie pokazał przepustkę, po czym zaprowadzono go do domu i na górę, do małego korytarza na trzecim piętrze.
  
  
  Kiedy wprowadzono go do tego konkretnego pokoju, Wang-wei wiedział, że wydarzyło się coś wyjątkowego. Główny pokój, tuż za przesuwanymi drzwiami z szafranowego papieru, był naprawdę wyjątkowym pomieszczeniem. Wang-wei był tu już wiele razy, zarówno w interesach, jak i dla przyjemności. To był dosłownie jego pokój! Podstawą jego twórczości podczas pobytu w Pekinie. Fakt, że Bliźnięta wybrały go na to spotkanie, oznaczał, że czeka go coś bardzo ważnego!
  
  
  Wang-wei pozwolił sobie na zgadywanie. Kontrwywiad? Wang-wei pozwolił sobie na suchy uśmiech. Coś innego? Przywieziono tu także jego Żółwia, Dziewiątego Żółwia. Prawdopodobnie w tej chwili był na dole. Dziewiąty Żółw, o który tak troskliwie opiekowano się przez tyle lat. Tak dobrze wyszkolony. Tak dokładnie przetworzone i poddane praniu mózgu. A niecały rok temu - umiejętna chirurgia plastyczna! Wang-wei pozwolił, aby jego uśmiech się poszerzył. On miał rację. Musi mieć rację. Zamierzali w końcu użyć Dziewiątego Żółwia. Wykorzystaj go w jedynej misji, do której przygotowywał się od lat.
  
  
  Drzwi z szafranowego papieru rozsunęły się z sykiem. Wysoki rangą oficer wskazał palcem na Wang-wei. „No dalej” – powiedział funkcjonariusz z delikatnym kantońskim akcentem – „jesteś dopuszczony do służby”. Zamknął papierowe drzwi za Wang-weiem, ale nie wszedł za nim do dużego prostokątnego pokoju.
  
  
  
  Wang-wei zatrzymał się przy wejściu, przyciskając teczkę do wąskiej piersi. Spojrzał na podłogę i poczuł to samo zaskoczenie, które odczuwał zawsze, mimo że był w tym pokoju wiele razy. Podłoga była z przezroczystego szkła i wychodziła na duże mieszkanie poniżej. W zasadzie nie było to nic innego jak ogromne dwukierunkowe lustro, jakiego używa się w peep show – i szpiegostwie – na całym świecie. Z dołu sufit wyglądał jak lustro przeznaczone do oczywistego użytku.
  
  
  Na drugim końcu pokoju na wygodnych krzesłach siedziało dwóch mężczyzn. Na niskim stoliku pomiędzy nimi stały przybory do herbaty oraz butelka whisky z wodą gazowaną. Były szklanki i popielniczki, ale żaden z mężczyzn nie palił ani nie pił. Obydwoje z zainteresowaniem spojrzeli na przybysza.
  
  
  Najstarszy z mężczyzn, okrągły, gruby człowieczek z miękką twarzą Buddy, za którą czasami uważał się we współczesnej wersji, pomachał do trzeciego krzesła i powiedział: „Usiądź, Wang-wei. Usiądź. Zaraz się zacznie. Po prostu czekaliśmy na ciebie.”
  
  
  Kiedy Wang-wei opadł na krzesło, zauważył cyniczne rozbawienie w ciemnych oczach drugiego mężczyzny. Ten człowiek jeszcze się nie odezwał. Był młodszy od sobowtóra Buddy, szczuplejszy i zdrowszy. Jego ciemne włosy były gęste i lśniące, a na skroniach można było dostrzec odrobinę siwizny. Pochylił się teraz do przodu z rękami na kolanach i uśmiechnął się do Wang-wei. „A więc to jest mały władca żółwi! Jak się teraz trzymają wszystkie wasze oślizgłe ładunki, towarzyszu?
  
  
  W odpowiedzi uśmiech Wang-wei był nerwowy. Wiedział, że Chou nigdy go nie lubił i wątpił w kompetencje Wang-wei na wysokim i ważnym stanowisku, które zajmował. A to imię to Władca Żółwi! Tylko Zhou odważył się go z tego powodu drażnić. Ale wtedy Zhou mógł zrobić, co chciał – był spadkobiercą.
  
  
  Wang-wei zachował beznamiętny wyraz twarzy i modląc się w duchu, aby gnijące pąki Mao trwały wiecznie, otworzył teczkę i wyciągnął gruby plik papierów. Czyniąc to, zajrzał przez szklaną podłogę do mieszkania poniżej. Na dole coś się działo, ale nic ważnego. Tylko służący włączający miękkie światło i układający butelki i szklanki na małym bambusowym blacie w rogu.
  
  
  Zhou zauważył jego spojrzenie i uśmiechnął się. „Jeszcze nie, władco żółwi. Zabawa jeszcze się nie zaczęła, mam nadzieję, że jesteś gotowy. Wiesz, to może być trochę krwawe. A jeśli okaże się, że krew należy do Twojego Żółwia...
  
  
  Podobny do Buddy pogroził Zhou grubym palcem. "Wystarczająco!
  
  
  Zachowaj swoje żarty na później. Mając wszystko na barkach, przyszedłem osobiście, aby zobaczyć tę sprawę. Jestem pewien, że to zadziała – prawie, ale nie do końca. Więc kontynuujmy.” Zwrócił się do Wang-wei. „A co z twoim Dziewiątym Żółwiem?” Grubas postukał w jakieś papiery na stole. „Już dużo o nim wiem, ale chcę to usłyszeć z twoich ust. w końcu to ty ponosisz główną odpowiedzialność.”
  
  
  Wang-weiowi nie podobał się ten dźwięk ani błysk obsydianowych oczu Zhou, ale był bezradny. To nie był jego plan, tylko jego Żółwia, ale musiał być odpowiedzialny! Z wewnętrznym westchnieniem rezygnacji przekartkował stos papierów. Zaczął czytać ze swoim ostrym, ostrym, północnochińskim akcentem:
  
  
  „Dziewiąty żółw” to William Martin. Urodziła się i wychowała w Indianapolis w stanie Indiana, USA. Dziewiętnaście jest schwytanych w Korei. Jest już trzydzieści trzy. Wpisany na listę Amerykanów jako poległy w akcji. Ubezpieczenie na wypadek śmierci wypłacone wdowie po nim, która obecnie wyszła ponownie za mąż i mieszka w Wheeling w Wirginii Zachodniej. Nie było dzieci. Ten Żółw zawsze miał status numeru jeden, zawsze był bardzo responsywny. Uważany jest za osobę całkowicie godną zaufania i...
  
  
  „Kto uważa go za godnego zaufania?” Zhou pochylił się, żeby spojrzeć na Wang-wei, a jego poruszające się usta wykrzywiły się w półuśmiechu.
  
  
  Wang-wei zarumienił się. „Przysięgam, panie! Ten Żółw był więźniem przez czternaście lat i chociaż przez cały ten czas nie byłem odpowiedzialny za jego szkolenie, jestem skłonny zaryzykować życie, aby mieć pewność, że będzie najlepszym Żółwiem, jakiego mamy.
  
  
  Zhou odchylił się na krześle. „Właśnie to robisz, mały władco żółwi”.
  
  
  Mao wykonał niecierpliwy gest. „Zapomnij o wszystkich szczegółach, Wang-wei! Dogadaj się z nią. Czy ten Żółw został poddany wszystkim zwykłym procedurom?
  
  
  Wang-wei przesunął palcem po wydrukowanej stronie. „Tak, towarzyszu przywódcy. Jest całkowicie wyreedukowany! To oczywiście zostało zrobione już dawno temu. Teraz od wielu lat jest politycznie wiarygodny.”
  
  
  Zhou skrzyżował nogi i zapalił długiego rosyjskiego papierosa. Mrugnął do Wang-wei. „Co Amerykanie z grubsza nazywają «praniem mózgu»?”
  
  
  Wang-wei zignorował go. Skupił swoją uwagę na Buddzie, ojcu wszystkich Chin. Grubas teraz marszczył brwi. Zacisnął palcem swoje kapryśne usta. „Jest coś, czego nie rozumiem – dlaczego Dziewiąty Żółw nigdy wcześniej nie był używany? Rozumiem, że numerujesz te żółwie w kolejności, w jakiej zostały złowione? Zatem ten Żółw, William Martin, był dziewiątym amerykańskim żołnierzem schwytanym w Korei? »
  
  
  ;
  
  
  – To prawda, towarzyszu przywódco.
  
  
  Mao zmarszczył brwi. „Wtedy pytam – dlaczego nigdy wcześniej go nie używano, skoro jest tak niezawodny? Rok 1951 był dawno temu – od tego czasu musiałeś złowić wiele Żółwi, prawda? Jest trochę zaskoczony długością życia tego Żółwia.
  
  
  Nie było to jednak łatwe, bo Wang-wei po części oczekiwał odpowiedzi i przygotowywał się na nią. Dziewiąty Żółw istnieje już od dłuższego czasu. Prawda była taka, że Dziewiąty Żółw był przystojnym i wspaniale zbudowanym przedstawicielem, który już dawno temu zwrócił na siebie uwagę bardzo wysokiego urzędnika z innego wydziału. Ten starzejący się urzędnik, zakochany w młodym mężczyźnie, kosztował Wang-wei tak długo, jak długo zostawiał Dziewiątego Żółwia w domu i był bezpieczny. W rzeczywistości wszystko jest takie proste, ale nie mógł o tym powiedzieć wcieleniu Buddy. Ledwie. Mao był surowym purytaninem; rozkazał rozstrzeliwać mężczyzn za mniejsze perwersje.
  
  
  Wang-wei rozpoczął swoją przygotowaną historię. Dziewiąty Żółw odegrał dużą rolę w szkoleniu innych Żółwi. Cierpiał także na szereg chorób. I wreszcie, co najważniejsze, Dziewiąty Żółw został zarezerwowany do naprawdę ważnej pracy, misji o pierwszorzędnym znaczeniu, takiej jak ta, którą mamy obecnie do wykonania.
  
  
  Wydawało się, że Mao się z tym zgadza. Chou spojrzał ironicznie na Wang-wei swoimi ciemnymi oczami i z zadowoleniem powiedział: „Czasami zastanawiasz się, czy pozwalasz sobie na przywiązanie do żółwi, Wang-wei?”
  
  
  Wang-wei wypuścił ciężki śmiech ze swoich wąskich warg. „Z całym szacunkiem, towarzyszu, to jest zabawne!” Krzyknął lekko z niesmakiem. „W końcu to żółwie!” Wydawało się, że to wystarczy, powiedział wyraz jego twarzy. W Chinach nie ma nic niższego niż żółw! Nazywanie człowieka żółwiem jest oznaką wstydu i śmiertelnej zniewagi. To całkiem naturalne, że tak nazywano schwytanych Amerykanów wybranych do reedukacji i prania mózgu. W tej chwili Wang-wei miał w swojej klatce ponad setkę tych żółwi.
  
  
  Mao ponownie spojrzał na swoje papiery. „Dziewiąty Żółw był głęboko zahipnotyzowany, prawda? Czy jest dobrym wykonawcą? "
  
  
  Wang Wei skinął głową. „Najlepszego, towarzyszu przywódcy. Aktualnie znajduje się w stanie hipnozy. Nie będzie już taki, dopóki nie dotrze do Peszawaru. Tylko nasz agent kontrolujący Dziewiątego Żółwia może go wezwać. Ona teraz czeka na jego przybycie, aby zainicjować pierwszą część smoczego planu.
  
  
  Zhou uśmiechnął się do Wang-wei. „Czy nasz agent w Peszawarze jest kobietą?”
  
  
  "Tak towarzyszu. Amerykańska dziewczyna. Członek ich Korpusu Pokoju, który nam współczuje”.
  
  
  – Ale dlaczego kobieta? Mao spojrzał na Wang-wei, a na jego pulchnej twarzy wymalował się grymas.
  
  
  Wang-wei wyjaśnił, jego miedziana twarz była skupiona, ignorując porozumiewawczy uśmiech Zhou. „To właśnie planowaliśmy, towarzyszu. Z wielu powodów. Po pierwsze, Amerykanka jest na miejscu, w najbardziej strategicznym miejscu, dokładnie tam, gdzie jej chcemy – w Peszawarze, u ujścia Przełęczy Chajber. Ona faktycznie pracuje w Korpusie Pokoju – jest prawdziwa. Kolejną ważną rzeczą jest to, że znana jest z rozwiązłych romansów, miała wielu kochanków, a kolejny nie wywoła żadnego komentarza. Ale najważniejsze jest to, że hipnoza Dziewiątego Żółwia miała charakter seksualny. Będzie, hm, reagował tylko na polecenia wydane w określony sposób i w określonym miejscu.
  
  
  To drugie rozwiązanie było pomysłem Wang-wei'a i był z niego bardzo dumny.
  
  
  Zhou, który zawsze uczył się nieco szybciej niż jego mistrz, spojrzał na Wang-wei z uśmiechem. „Co jest bardziej tajemniczego niż toaleta, co?”
  
  
  – Dokładnie tak, towarzyszu.
  
  
  Mao podniósł rękę, wzywając do ciszy. Wziął kartkę papieru i spojrzał na nią: „Tak, to wystarczy. Zakładam, że wiesz, co robisz. Lepiej żebyś! A teraz – czy ten Dziewięć Żółw również przeszedł w zeszłym roku rozległą operację plastyczną?
  
  
  – Zgadza się, towarzyszu przywódcy.
  
  
  Mao spojrzał na Wang-wei okrągłymi, zimnymi oczami. „Czy ta operacja się powiodła? A także specjalne szkolenie? Edukacja osobowości? Czy ten Dziewiąty Żółw jest teraz sobowtórem Agenta AH, Nicka Cartera? Czy wygląda, chodzi i mówi jak Nick Carter?
  
  
  Wang Wei przesunął swoje krzesło bliżej tronu. Teraz był na solidnym gruncie. „Towarzyszu Przywódco” – powiedział – „Żółw Dziewiąty myśli nawet jak Nick Carter!” Myśli, że jest Nickiem Carterem! Ten, który nazywa się Killmaster. W tej chwili tak jest. Zanim rozpocznie swoją podróż, oczywiście wymknie się spod kontroli. Aż dotrze do Peszawaru. Nasz agent, Amerykanin, w każdej chwili będzie w stanie przywrócić go w stan całkowitej hipnozy. Następnie przyjmie, zgodnie z planem, pełne imię i nazwisko Nick Carter, ten Killmaster.
  
  
  Mao zacisnął usta. „Jak dobrze znasz szczegóły „Smoczego Planu”?”
  
  
  Wang-wei grzecznie wzruszył ramionami. Niemądrze było sprawiać wrażenie zbyt kompetentnego. Większość rzeczy mógł się oczywiście domyślić, ale trzymano to w tajemnicy.
  
  
  Powiedział: „W zasadzie moja rola, towarzyszu przywódcy, jest naturalna. Przez ostatnie sześć miesięcy trzymałem go pod osobistą obserwacją. Studiował filmy i fotografie prawdziwego Nicka Cartera. Także nagrania męskiego głosu, o co musieliśmy zapytać Rosjan – nie chcieli nam tego udostępnić.”
  
  
  Zhou powiedział gniewnym głosem: „Rosjanie też są żółwiami!”
  
  
  Wang-wei mówiła dalej: „Dziewiąty Żółw ubiera się teraz jak Nick Carter. W stylu, który Brytyjczycy nazywają konserwatywnym dobrym smakiem. Jego fryzura jest taka sama jak wszystkich jego rzeczy osobistych. Został przeszkolony w posługiwaniu się bronią agenta - 9mm Lugerem i sztyletem do rzucania, który prawdziwy Nick Carter nosi w pochwie na prawym przedramieniu. Pod kontrolowaną hipnozą będzie równie bezwzględnym i śmiercionośnym zabójcą, jak prawdziwy agent AH.”
  
  
  „A to” – przerwał Zhou – „jest tak samo zabójcze, jak to tylko możliwe. Słyszałem, że to tajemnica. Żadnych dokumentów na ten temat! Jeśli twój Żółw może go zabić, Wang-wei, wyświadczysz nam wszystkim wielką przysługę. Rosjanie, ci głupcy, bezskutecznie próbowali tego dokonać od lat”.
  
  
  Maou ponownie podniósł swoją pulchną rękę. „To oczywiście prawda. Ten Nick Carter jest wart tuzin dywizji na Zachodzie. Naturalnie, trzeba go zabić. To jest drugi segment planu smoka. Ale pierwszy segment jest nadal najważniejszy – wojna między Indiami a Pakistanem musi trwać! Nie powinno być zawieszenia broni! Jeśli pomimo naszych największych wysiłków dojdzie do zawieszenia broni, należy je stale łamać – przez obie strony. To oczywiście jest punkt pierwszej części planu smoka – utrzymanie wrzenia garnka! Kiedy zarówno Indie, jak i Pakistan się wyczerpią, będziemy wiedzieć, co robić”.
  
  
  Zhou powiedział cicho: „A drugi etap, jak sądzę, polega na zwabieniu prawdziwego Nicka Cartera? Zmusić go do podążania za swoim sobowtórem, Żółwiem, a następnie go zabić? Pozbyć się Killmastera raz na zawsze? "
  
  
  Wang Wei skinął głową. „To prawda. Towarzyszu. Przynajmniej na to mamy nadzieję. Liczymy, że organizacja AX odkryje, że ich cenny Nick Carter ma sobowtóra, który działa przeciwko nim. Uważamy, że AX wyśle wówczas prawdziwego Cartera, aby znalazł sobowtóra i pozbądź się go.” od niego – tylko mamy nadzieję, że wszystko będzie na odwrót.”
  
  
  Zhou uśmiechnął się. „Mam nadzieję, że masz rację, Wang-wei. Dla Twojego dobra."
  
  
  Sobowtór Buddy zatarł swoje grube dłonie. „To powinno być zabawne – Nick Carter zabija Nicka Cartera! Szkoda, że prawdopodobnie akcja będzie miała miejsce w jakimś odległym zakątku świata, gdzie nie będziemy mogli go obejrzeć.”
  
  
  Wang Wei uśmiechnął się i skinął głową. Następnie wskazał w dół, przez szklaną podłogę. – Zaczynają, towarzyszu przywódcy. Teraz zobaczycie mojego Dziewiątego Żółwia w akcji. Czterech mężczyzn próbuje go zabić, gdy kocha się z kobietą. Mój Żółw oczywiście nic o tym nie wie. Uważa, że to rutyna, część jego dnia przywileju za dobre zachowanie. Wiesz, moje starsze Żółwie mają co tydzień dzień wolny, żeby... odpocząć.
  
  
  Zhou uśmiechnął się tłusto. „Jesteś naprawdę dobry w eufemizmach, Władco Żółwi”. I powiem ci coś jeszcze, mój mały przyjacielu. Jesteś kłamcą i hipokrytą! W przeszłości wielokrotnie organizowałeś takie peep show i zawsze zachowywałeś się, jakbyś się nimi nudził. Wygląda na to, że nawet nie aprobujesz własnych metod, jakby nie były one całkowicie moralne. Zhou zapalił kolejnego ze swoich długich papierosów. „Czy wiesz, Władco Żółwi, że nie wierzę w twoje czyny? Myślę, że lubisz te małe przedstawienia – tak samo jak ja.” Chou odchylił się na krześle, skrzyżował długie nogi i z krzywym uśmiechem wydmuchnął dym w Wang-wei. „Teraz – chodź!”
  
  
  Mao, miękki, gruby mały ojciec Chin, spoglądał to na jednego, to na drugiego. Zmarszczył lekko brwi, ale jego głos był zimny. „Tak, kontynuuj. A teraz ostrzegam was oboje – te różnice między wami ustaną! Nie znam powodu Twojej kłótni i nie chcę wiedzieć, ale jeśli będzie się powtarzać, podejmę działania! Republiki Ludowej nie stać na wasze kłótnie. To zrozumiałe? "
  
  
  Zhou nic nie powiedział. Odchylił się do tyłu i zamknął oczy. Wang-wei z zaniepokojeniem skinął głową Przywódcy. Właśnie sobie uświadomił. Po prostu przyszło mu do głowy w oślepiającym przebłysku intuicji – Zhou zapragnął Sessi-Yu! Jakim był głupcem, że je sobie wyobraził...
  
  
  Mao nacisnął przycisk na stole. Służący niezauważony wśliznął się do środka, zaciągnął żaluzje i zgasił jedyne światło. Każdy mężczyzna siedział wygodnie w zaciemnionym pokoju. Wang Wei ukradkiem zerknął na Chou i zobaczył, jak rozpina kołnierzyk i wyciera wysokie czoło czystą białą chusteczką. Wang-wei sięgnął, żeby rozpiąć kołnierzyk. Zauważył, że podczas tych peep show ma tendencję do pocenia się.
  
  
  Mieszkanie poniżej przypominało jasno oświetloną scenę, której każdy szczegół był widoczny z góry. Mieszkanie było bardzo często użytkowane, a wyposażenie można było dowolnie zmieniać. Wang-wei nigdy nie był w Nowym Jorku i nie spodziewał się, że tam będzie – nawet podczas najbardziej absurdalnych lotów Ministerstwo Propagandy nigdy nie wyobrażało sobie, że Stany Zjednoczone mogą stać się celem fizycznej inwazji. Ale Wang-wei przeczytał scenariusz. Mieszkanie, które teraz oglądał, mieściło się w drogim i luksusowym hotelu przy Park Avenue. Mały, ale elegancki, z luksusowym wystrojem.
  
  
  W tej chwili mieszkanie było puste. Potem drzwi się otworzyły i wszedł mężczyzna. Wang-wei
  
  
  napięty czymś w rodzaju dumy. To był Dziewiąty Żółw. Jego Żółw to jego własne, znakomite dzieło! Pochylił się do przodu, z głową między kolanami i patrzył przez szklaną podłogę na stworzenie, które stworzył po czternastu latach więzienia. Jako uczeń czytał tłumaczenia Frankensteina i teraz o tym myśli. On i oczywiście wielu innych stworzyli to coś, co teraz podeszło do małego baru i nalało sobie drinka. „Whisky i woda” – zauważył Wang-wei. Prawdziwy Nick Carter pił szkocką.
  
  
  Mężczyzna w barze ubrany był w jasnoszary tweed, konserwatywnie i drogo skrojony, szyty na zamówienie w jednej z najlepszych lokali na Regent Street w Londynie. Buty również były brytyjskie, w kolorze brązowym, z rączką na fiszbinach i kością. Koszula była zapinana na guziki Brooks Brothers. Krawat w ciemnym winie kosztował dwadzieścia dolarów. Wang-wei wiedział, że pod przystojnym garniturem jego mężczyzna nosi grube irlandzkie lniane bokserki. Pięć dolarów za parę. Wino ciemne szkockie skarpetki wełniane - osiem dolarów. Wang-wei byłby doskonałym handlarzem – miał dobrą pamięć do takich szczegółów.
  
  
  Mao przerwał ciszę. „Twój żółw wygląda jak zdjęcia Nicka Cartera i Wang-wei, które widziałem. Przyznaję. Ale nie mogę przyjrzeć się jego twarzy z bliska. Czy blizny pooperacyjne się zagoiły?
  
  
  – Prawie tak, towarzyszu przywódcy. Wciąż jest trochę różowego materiału, ale trzeba podejść bardzo blisko, żeby go zauważyć.
  
  
  – Lubisz być z nim w łóżku? Mały śmiech Zhou był oleisty.
  
  
  Wang-wei mimowolnie wzdrygnął się w ciemności. Pomyślał o swoim starszym rodaku, który cieszył się przychylnością Dziewiątego Żółwia i tak dobrze zapłacił za ten przywilej. Zhou oczywiście nie miał tego na myśli. Mimo to Wang-wei poczuł, że na czole pojawia mu się kropla potu.
  
  
  Ale jego głos był spokojny, gdy się zgodził. „Zgadza się, towarzyszu. Ale nie będzie się z nikim spał, dopóki nie dotrze do Peszawaru. Nasza agentka, Amerykanka...
  
  
  Mao ich uciszył. Wydawał się niecierpliwy. „Kiedy zaczyna się to małe przedstawienie, Wang-wei? Jest kilka innych kwestii, które wymagają mojej dzisiejszej uwagi”.
  
  
  Wang-wei wytarł czoło chusteczką. „Wkrótce, towarzyszu przywódcy. Chciałem, żebyś najpierw dobrze przyjrzał się temu mężczyźnie na osobności.
  
  
  „Więc zamilknijmy” – powiedział zirytowany Mao – „i zobaczmy!”
  
  
  Mężczyzna przy barze popijał whisky i wodę. Otworzył srebrną papierośnicę i zapalił długiego papierosa ze złotą końcówką. Dwa lata temu agent z NRD ratował tyłki w berlińskim hotelu i ich odesłał. W zawodzie nigdy nie wiadomo, kiedy małe rzeczy mogą być ważne.
  
  
  Mężczyzna przy barze siedział w pozie pozornie zrelaksowanej, jednak jego wzrok ciągle błądził, a jego ciało pod drogim garniturem sprawiało wrażenie potężnej sprężyny nakręconej do działania. Miał nieco ponad sześć stóp wzrostu i nie było na nim ani grama tłuszczu. Ramiona tworzyły ogromny klin mięśni, który przechodził w wąską talię, a długie i muskularne nogi pod dobrze dopasowanymi spodniami.
  
  
  Podczas gdy trzej mężczyźni przyglądali się z góry, mężczyzna przy barze wyciągnął pistolet automatyczny i zbadał go z łatwością wynikającą z długiej praktyki. Wyjął magazynek, włożył do niego naboje i sprawdził sprężynę magazynka. Sprawdził, czy w magazynku nie ma amunicji i smaru, po czym przeładował go ponownie i włożył z powrotem do pistoletu. Włożył broń do plastikowej kabury, którą nosił przy pasku, i zapiął marynarkę. Nie było wyraźnego wybrzuszenia. Kurtka została uszyta prawidłowo.
  
  
  Zhou przerwał ciszę.
  
  
  „Pozwól mi to naprawić. Czy ta osoba, którą widzimy, ten Dziewiąty Żółw, jest obecnie pod hipnozą? Czy on myśli, że jest Nickiem Carterem? Czy on naprawdę myśli, że jest Killmasterem?
  
  
  „Tak” – powiedział Wang-wei. „Jest o tym przekonany…”
  
  
  Mao syknął na nich. „Cicho! Spójrz, ten człowiek jest szybki jak wąż.
  
  
  Mężczyzna na dole, najwyraźniej znudzony, wyszedł z baru i zajął pozycję około dwudziestu stóp od korkowej tarczy do rzutek przymocowanej do ściany. Ledwo zauważalnym ruchem opuścił prawe ramię i zgiął prawe ramię. Coś błyszczącego wypadło z jego rękawa na dłoń. Rzut był tak szybki, że Wang-wei nie mógł za nim nadążyć – ale tam był, mała sztylet drżący w pobliżu środka tarczy!
  
  
  „Wspaniale” – prychnął Mao. „Bardzo blisko celu”.
  
  
  Wang-wei westchnął i milczał. Nie ma sensu mówić przywódcy, że prawdziwy Nick Carter byłby strzałem w dziesiątkę. Jego Żółw musiałby trochę popracować nad rzucaniem nożem. W końcu, jeśli wszystko pójdzie dobrze, jego Żółw będzie musiał zmierzyć się z prawdziwym Nickiem Carterem.
  
  
  Pod nimi otworzyły się drzwi mieszkania i weszła dziewczyna. Zhou westchnął głośno. – Ach, teraz możemy przejść do rzeczy.
  
  
  Dziewczyna była wysoka, szczupła i ubrana znakomicie w zachodnim stylu. Miała na sobie elegancki kapelusz i garnitur, a jej nogi były idealnie gładkie w ciemnym nylonie i szpilkach. Na szczupłe ramiona miała narzuconą pelerynę z norek.
  
  
  Z mieszkania poniżej nie dobiegał żaden dźwięk - można było je włączyć do woli, ale w tej chwili nie działało zgodnie z życzeniem Mao. Lidera nie obchodziło, jaki to był dźwięk
  
  
  
  Tylko to, co zostało zrobione. To było nic innego jak sprawdzian wydajności i gotowości Dziewiątego Żółwia do swojej pracy.
  
  
  Wang-wei słyszała, jak oddech Chou przyspiesza, gdy obserwowali rozgrywającą się pod nimi intymną scenę. Musiał przyznać, że było to ekscytujące. Lubił te drobne występy i to nie zawsze na służbie. Zhou miał rację! Przez chwilę Wang-wei pozwolił sobie na przelotne myśli o Sessi-Yu i jej Złotym Lotosie, po czym zmusił się do skupienia uwagi. To kochanie się, które teraz odbywało się pod nimi i wzbudzało coraz bardziej wulgarne uczucia, nie miało żadnego prawdziwego znaczenia. Prawdziwy test miał dopiero nadejść. Kiedy Żółw Dziewiąty, w bardzo realnym sensie, będzie walczył o życie.
  
  
  Dziewczyna zdjęła kapelusz i rzuciła stułę z norek na sofę. Przestała pić. Jej smukłe ramiona owinęły się wokół szyi wysokiego mężczyzny i mocno przycisnęła swoje gibkie ciało do jego. Całowali się długo. Dziewczyna miała zamknięte oczy. Podniosła z podłogi jedną, schludnie obutą stopę, potem drugą. Zaczęła się kręcić i skręcać w stronę mężczyzny.
  
  
  „Zna się na rzeczy” – powiedziała Zhou zdławionym głosem. "Kim ona jest?"
  
  
  „Nazywa się Hsi-chun” – powiedziała Wang-wei. „Nie ma znaczenia. Prostytutka, z której czasami korzystaliśmy. Ona nawet nie jest Chinką. Pół Koreańczyk, pół Japończyk. Ale masz rację – jest najskuteczniejszy.
  
  
  „Pod wieloma względami” – powiedział gruby Przywódca. „Ale czy w takiej sprawie jest powściągliwa? Czy można jej ufać?
  
  
  Wang-wei skinął głową, zdając sobie sprawę, że go nie widzą. – Myślę, że tak, ale to nie ma znaczenia, towarzyszu przywódcy. Nie ryzykujemy. Kiedy to się skończy, Hsi-chun zostanie unicestwiony.”
  
  
  Para na dole poszła do sypialni. Dziewczyna stała zrelaksowana, z ramionami rozłożonymi po bokach, podczas gdy mężczyzna ją rozbierał. Jej głowa była odrzucona do tyłu, jej wąskie, ciemne oczy patrzyły na lustrzany sufit, gdy mężczyzna zdjął jej małą kurtkę, bluzkę i pocałował jej ciemne ramiona, zdejmując stanik.
  
  
  Wang-wei poczuł lekki ból. Była kochana, mimo że była dziwką. Wydawało się, że patrzy teraz bezpośrednio na niego. To było tak, jakby wiedziała, że tam jest, wiedziała, co się dzieje, i błagała go, aby jej pomógł.
  
  
  Wang-wei westchnął. Sentymentalizm wobec dziwek nie jest dobry. Mimo to – może mógłby jej trochę pomóc. Musi zobaczyć. Być może można by ją wysłać na południe, do żołnierzy wzdłuż granicy wietnamskiej. Pomyślał, że to będzie trochę lepsze niż śmierć!
  
  
  Dziewczyna stała teraz tylko w pasie do pończoch i ciemnych pończochach. Jej długie nogi miały kolor miodu. Mężczyzna całował jej piersi, małe, okrągłe i jędrne, jak małe melony. Uśmiechnęła się i przeczesała cienkimi palcami jego krótkie, ciemne włosy, głaszcząc jego przystojną głowę. „Wygląda na to, że lubi swoją pracę” – pomyślała Wang-wei. Czemu nie? Turtle Nine, obecnie kompletny sobowtór Nicka Cartera, byłby w naturalny sposób wspaniałym kochankiem. Prawdziwe zdolności Cartera jako kochanka były dobrze znane chińskiemu wywiadowi.
  
  
  Mężczyzna i kobieta leżeli teraz na łóżku, głęboko pochłonięci gorącym oczekiwaniem na miłość. Elastyczne ciało kobiety było wykrzywione w namiętnych arabeskach. Jej mały czerwony język migotał jak u jaszczurki, gdy próbowała jeszcze bardziej podniecić mężczyznę.
  
  
  – Część jej instrukcji – szepnęła Wang-wei. „Próbuje sprawić, żeby zapomniał o wszystkim oprócz niej”.
  
  
  „Wygląda na to, że jej się to udaje” – stwierdziła Zhou sucho.
  
  
  „Niezupełnie” – stwierdził Wang-wei. "Oglądać!" W jego głosie pobrzmiewała nuta dumy. Dziewiąty Żółw dobrze odrobił lekcje.
  
  
  Mężczyzna na dole wyrwał się z objęć kobiety. Jego usta poruszały się w uśmiechu. Wykrzywiła się i próbowała go przytulić, ale odtrącił ją i wrócił do salonu. Był nagi, jeśli nie liczyć szpilki w pochwie przywiązanej do wewnętrznej strony prawego przedramienia.
  
  
  Trzej obserwatorzy widzieli, jak próbował otworzyć drzwi i sprawdzał zamek. Podchodził do każdego okna i sprawdzał je.
  
  
  Mao syknął w ciemności. „On jest bardzo ostrożny, twój Żółw. Jesteś pewien, że nie podejrzewa, co go czeka?
  
  
  On niczego nie podejrzewa, towarzyszu przywódcy. To zwykłe, podstawowe środki ostrożności, jakie zastosowałby prawdziwy Nick Carter w takiej sytuacji.”
  
  
  Zhou powiedział: „Kim są ludzie, którzy będą próbowali zabić twojego Żółwia? Mam nadzieję, że niezbyt dobry chiński? "
  
  
  „To Chińczycy”, odpowiedział Wang-wei, „ale nie dobrzy. Wszyscy oni są przestępcami skazanymi na śmierć. Obiecano im życie, jeśli wygrają.
  
  
  Zhou zaśmiał się cicho w ciemności. „A jeśli wygrają – jeśli zabiją twojego nagrodowego Żółwia? Co wtedy zrobisz, Wang-wei? »
  
  
  „Znajdę nowego żółwia i zacznę wszystko od nowa, towarzyszu. Wszystko, czego potrzeba, to cierpliwość. Powinieneś wiedzieć co.”
  
  
  „Wiem, że ta paplanina coraz bardziej mnie irytuje” – warknął Mao. „Uspokój się i patrz!”
  
  
  Faux Nick Carter wyciągnął z kieszeni marynarki zwitek sznurka. Przywiązał jeden koniec sznurka do pętli wysokiej lampy stojącej obok drzwi. Następnie, mając już ustawione krzesło, opuścił sznurek pionowo na podłogę, pod nogi krzesła i przez drzwi do drugiego krzesła, gdzie przywiązał koniec sznurka. Sznurek tworzył teraz linię sięgającą do kostek w pobliżu drzwi.
  
  
  Mężczyzna raz czy dwa razy sprawdził naprężenie linki, czy działa, po czym opuścił pogrążony w ciemności pokój i wrócił do małej sypialni, gdzie niecierpliwie leżała dziewczyna gładząc swoje miękkie piersi.
  
  
  „Sprytne” – przyznał Mao. „Ale drzwi są zamknięte. Jak twoi ludzie, przestępcy, dostaną się tutaj? »
  
  
  „Mają klucz dostępu, towarzyszu przywódcy. Jak prawdziwi wrogowie. Pojawią się wkrótce.”
  
  
  Wang-wei usłyszał szelest ubrań, gdy Zhou wycierał twarz. „Cieszę się, że ci nie służę” – powiedział Wang-wei. „Jest zbyt wiele środków ostrożności – jak w ogóle znaleźć czas na cieszenie się czymkolwiek?”
  
  
  „To konieczne” – powiedział mu mały zwiadowca. „W przeciwnym razie agent nie będzie żył wystarczająco długo, aby się czymkolwiek cieszyć”.
  
  
  Patrzyli, jak mężczyzna opadł na łóżko obok kobiety. Wyciągnął sztylet i położył go na łóżku obok prawej dłoni. Lugera umieszczono pod poduszką obok jego lewego ramienia. Wyłączyli radio, które musiało grać na nocnym stoliku. Tuż przed tym, jak mężczyzna przykrył kobietę swoim silnym ciałem, wyciągnął rękę i zgasił jedyne światło.
  
  
  Mao poruszał się w ciemności. Nacisnął przycisk na stole i dźwięk ożył. Na początku było tylko delikatne elektroniczne brzęczenie, potem zaczęto rozróżniać poszczególne dźwięki.
  
  
  Zhou zaklął cicho. „Dlaczego on musiał zgasić światło!”
  
  
  Wang-wei poczuł się trochę lepiej. – To konieczne, towarzyszu. Jeśli więc zapali się światło zewnętrzne, będzie ono miało przewagę w ciemności.
  
  
  Mao ponownie ich uciszył. Siedzieli i słuchali różnych dźwięków dochodzących z głośnika umieszczonego na ścianie pokoju.
  
  
  Delikatny dźwięk sprężyn łóżka. Stłumiony krzyk kobiety. Nagle kobieta oddycha ciężko, po czym jej długi jęk przyjemności...
  
  
  W salonie zapaliła się lampa. Czterej Chińczycy, wszyscy w niebieskich garniturach kulisów, stali przez chwilę, mrugając, zaskoczeni. Nad nimi Wang-wei poczuł, jak jego serce gwałtownie bije. To był prawdziwy sprawdzian!
  
  
  Nie minęła nawet jedna dziesiąta sekundy, zanim kulisi, otrząsnąwszy się po nagłym podmuchu światła, przystąpili do bitwy. Każdy miał długie noże. Dwóch z nich miało rewolwery. Jeden oprócz noża trzymał w rękach śmiercionośny topór.
  
  
  Rozproszyli się po pokoju, cicho nawołując siebie i zaczęli zbliżać się do ciemnej sypialni. Obserwatorzy powyżej dostrzegli jedynie najsłabszy cień ruchu w pomieszczeniu. Krzyk kobiety został nagle stłumiony. Luger splunął płomieniami na kulisów ukrywających się w cieniu, a strzały głośno odbijały się echem w głośniku. Jeden z kulisów, który miał rewolwer, potknął się i upadł na ziemię, a jego krew plamiła dywan. Rewolwer wyleciał z martwej dłoni po podłodze. Cooley skoczył za nią. Luger wystrzelił ponownie i mężczyzna upadł.
  
  
  Pozostały uzbrojony kulis usiadł za kanapą i zaczął strzelać do sypialni. Kulis z toporem opadł na czworaki i pod osłoną ognia swego towarzysza zaczął czołgać się wzdłuż ściany do drzwi sypialni. Byli to ludzie zdesperowani, ich życie wisiało na włosku podwójnie i nie poddawali się łatwo.
  
  
  Luger raz po raz wylatywał z sypialni. Sterty i kawałki sofy pofrunęły w powietrze, ale mężczyzna z rewolwerem nie odniósł obrażeń. Kontynuował strzelanie do sypialni. Pełzający mężczyzna z toporem był już przy drzwiach. Spojrzał w górę, zobaczył przełącznik i krzyknął do swojego towarzysza, wstając, aby go włączyć. W sypialni zapaliło się światło.
  
  
  Dziewiąty żółw Wang-wei wpadł przez drzwi sypialni jak naga błyskawica. W prawej ręce trzymał sztylet, a w lewej strzelający Luger. Kulis z toporem wydał z siebie cichy okrzyk wściekłości i triumfu i rzucił broń. Błyszczał w jasnym świetle, wirując z boku na bok. Miotacz był utalentowanym zabójcą triady – czymś, za co można było umrzeć – i nigdy go nie przegapił.
  
  
  Teraz praktycznie nie chybił! Żółw Dziewiąty szybko uchylił się i wirujący topór przeleciał nad nim. Dziewczyna z ustami szeroko otwartymi w krzyku, wbiła topór prosto między oczy. Opadła z powrotem na łóżko, a topór wbił się w jej piękną twarz.
  
  
  Dziewięć Żółwi myślało jak automat, którym był. Przez chwilę ignorował miotacza topora i skoczył w stronę kanapy, strzelając i nurkując. Wystrzelił dwa razy i Luger zamilkł. Kulis za kanapą strzelił raz i chybił, a jego pistolet również strzelił pusty. Wstał i odskoczył w bok, myśląc, jak uniknąć pędzącego Dziewiątego Żółwia.
  
  
  Ale Dziewiąty Żółw się nie spieszył. Jego dłoń unosiła się i opadała, a w powietrzu coś śpiewało. Cooley stał przy sofie i tępo wpatrywał się w sztylet wbity w jego serce niczym ozdoba. Powoli przewrócił się na bok, obiema rękami ściskając sztylet na ciele, głaszcząc krwawiącymi palcami błyszczącą rękojeść.
  
  
  To wystarczyło pozostałemu kulisowi. Z krzykiem przerażenia rzucił się do drzwi. Dziewiąty Żółw uśmiechnął się i rzucił pusty Luger. Uderzył mężczyznę w podstawę czaszki i upadł oszołomiony.
  
  
  Dziewiąty Żółw powoli zbliżył się do wijącej się postaci.
  
  
  
  Stał przez chwilę nad mężczyzną, patrząc na niego, po czym podniósł bosą stopę i kopnął mężczyznę w szyję z wprawą i wściekłością. Obserwatorzy powyżej słyszeli pęknięcie kręgosłupa.
  
  
  Przez jakiś czas w pomieszczeniu ze szklaną podłogą panowała cisza. Następnie Mao powiedział: „Myślę, że twój żółw jest gotowy, Wang-wei. Nawet dla Nicka Cartera, Killmaster. Jutro rano zainicjujesz pierwszy segment Smoczego Planu.
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  Znajdź i znisz
  
  
  Opuścili podgórze i stopniowo wspinali się do wąwozu, który ostatecznie doprowadził ich do przełęczy Karakorum, a następnie długą, krętą ścieżką schodzenia do Kaszmiru. Nick Carter zatrzymał się, aby złapać oddech i odgarnąć cząsteczki lodu z trzydniowego zarostu. Od chwili opuszczenia Waszyngtonu nie miał okazji się golić. Teraz próbował odetchnąć rozrzedzonym powietrzem i spojrzał na zachód i południe, gdzie ośnieżone szczyty Himalajów zaczęły się gromadzić i odbijać zachód słońca we wspaniałym wachlarzu.
  
  
  N3, starszy KILLMASTER w AX, nie był w nastroju, by docenić estetykę. Był cholernie nieszczęśliwy. Nie miał czasu na aklimatyzację do wysokości, a poza tym nie miał tlenu. Bolały go płuca. Jego stopy były bryłami lodu. Wszystko oprócz bielizny termoaktywnej – jego szef, Hawk, łaskawie dał mu czas na jej spakowanie – śmierdziało jaka. Miał na sobie buty ze skóry jaka, czapkę ze skóry jaka z kapturem, a na pikowanym garniturze, w którym jakiś chiński żołnierz musiał mieszkać od wielu lat, płaszcz ze skóry jaka.
  
  
  Nick zaklął gorąco i kopnął kudłatego jucznego kucyka Kaswy po jej kudłatym tyłku. Uderzenie ukąsiło jego na wpół zamarzniętą nogę i tylko rozgniewało Kaswę. Kucyk rzucił Nickowi pełne wyrzutu spojrzenie i szedł dalej swoim własnym tempem. Nick Carter ponownie przeklął. Nawet Kaswa był trochę szalony! Kaswa to właściwie imię wielbłąda, a przynajmniej tak powiedział mu jego przewodnik Hafed z szerokim uśmiechem.
  
  
  Nick ponownie kopnął uparte zwierzę i spojrzał na szeroki wąwóz prowadzący na przełęcz. Zostaje coraz bardziej w tyle. Hafed, który był punktem wyjścia ruchu, znajdował się dobre ćwierć mili przed nami i głęboko w cieniu przełęczy. Za nim, w regularnych odstępach, wyciągało się pięciu Szerpów, każdy z kudłatym kucykiem przypominającym Kaswę.
  
  
  „Ale pospiesz się” – powiedział Nick swojemu kucykowi. „Dużo szybciej! Chodź, głupi, zezowaty, włochaty mały potworze!”
  
  
  Kaswa zarżał i nawet przyspieszył. Nie z powodu kopnięć obcego diabła, ale dlatego, że zbliżał się czas karmienia.
  
  
  Przewodnik Hafed zatrzymał się w miejscu, gdzie ścieżka zwężała się pomiędzy dwiema wysokimi skałami. Z baldachimu zwisał zamarznięty wodospad, misterny fryz z zimnej koronki, a za nim rozbili obóz. Zanim Nick dotarł na górę, inne kucyki zostały już nakarmione, a Szerpowie pili gorącą herbatę z masłem jaka, przygotowaną na starannie chronionych kuchenkach Colemana. Hafed, mistrz wszystkich górskich zawodów i, wydawałoby się, wszystkich języków, miał przez cały dzień trudny czas. Bał się, że wpadnie na chiński patrol.
  
  
  Nick i Hafed spali w namiocie Blancharda. Nick odkrył, że byli już za zamarzniętym wodospadem. Zdjął plecak z Kaswy i wysłał bestię na paszę, po czym rozłożył śpiwór w namiocie i opadł na niego z długim westchnieniem. Był zmęczony do głębi. Całe ciało swędziło mnie nie do zniesienia. Wraz z mundurem zmarłego chińskiego żołnierza odziedziczył jeszcze kilka pcheł.
  
  
  Zrobiło się ciemno. Nie byłoby księżyca ani gwiazd. Z każdą minutą robiło się coraz zimniej, mglisty chłód, gorzki do szpiku kości, a wiatr w wąwozie zaczął się wzmagać. Nick otworzył oczy i zobaczył kilka płatków śniegu przepływających przez otwór namiotu. „No dobrze” – pomyślał ze znużeniem. Jedyne czego potrzebuję to śnieżyca!
  
  
  Nick prawie zasnął, słuchając pół ucha, jak Hafed kładzie na noc ludzi i kucyki do łóżek. Bez wątpienia Hafed był klejnotem. Wyglądał jak bandyta i śmierdział, ale pracował dalej. Wydawało się, że zna trochę wszystkie języki tej części świata – chiński, tybetański, bengalski, marathi, gudżerati – a nawet bardzo łamany angielski. N3 podejrzewał, że Hafed pracuje dla CIA, ale nic nie zostało powiedziane. Nick wiedział jednak, że kiedy Chińczycy najechali Tybet, CIA również interweniowała najlepiej, jak potrafiła, biorąc pod uwagę ogromne bariery językowe i fizyczne.
  
  
  AX oczywiście również przeniósł się trochę do Tybetu. Dlatego teraz tu był, wyczerpany, pogryziony przez pchły i chory. Najważniejszy agent AX w Tybecie został zabity przez mężczyznę nazywającego się Nick Carter. Człowiek, który wyglądał i zachowywał się jak Nick Carter! Ale jego sobowtór był zabójcą, a prawdziwy Nick na pewno nim nie był. Zabójca, tak. Zabójca w tym przypadku, nie. I to, pomyślał teraz ze znużeniem N3, był pierwszy prawdziwy błąd jego sobowtóra.
  
  
  Hafed podszedł i usiadł przy wejściu do namiotu. Było zbyt ciemno, żeby go zobaczyć, ale Nick mógł sobie wyobrazić twarz konduktora, ciemną, zapiętą, ze skośnymi oczami i tłustą brodą.
  
  
  Teraz w ciemności czuł zapach Hafeda.
  
  
  "Jak się masz?" – zapytał zmęczony Nick. – Czy mężczyźni nadal planują wyjechać?
  
  
  Hafed wszedł głębiej do małego namiotu. „Tak, nie idą dalej niż to miejsce. To Szerpowie i to nie jest ich kraj, wiesz? Oni też bardzo boją się chińskich żołnierzy.”
  
  
  Nick próbował zdjąć płaszcz ze skóry jaka, po czym zaczął grzebać w kieszeniach pikowanego garnituru w poszukiwaniu papierosów. Hafed zapalił je słabo świecącą zapałką. „Lepiej nie pokazywać światła” – stwierdził. „Myślę, że chińscy żołnierze mają bardzo bystre oczy”.
  
  
  N3 trzymał papierosa w dłoni. „Co o tym myślisz, Hafedzie? Czy w pobliżu są jacyś Chińczycy? »
  
  
  Poczuł, że mężczyzna wzrusza ramionami. „Kto wie, proszę pana? Może. Ale to jest karma. Jeśli żołnierze przyjdą, to przyjdą – to wszystko. Nic nie możemy zrobić.”
  
  
  „Na mapie” – powiedział Nick – „ten obszar jest oznaczony jako mający nieokreśloną granicę. Nie sądzę, żeby to miało jakiekolwiek znaczenie dla Chińczyków! »
  
  
  Hafed uśmiechnął się ponuro. "Nie proszę pana. Nic. Tak jest dla nich lepiej – w takich miejscach wywieszają flagę i przepraszają, ale teraz to jest nasza ziemia. To jest ich sposób.”
  
  
  N3 zapalił papierosa i pomyślał. W tej chwili nie obchodzili go Chińczycy, poza tym, że byli z tyłu, musieli być z tyłu, ten przeklęty sobowtór! I tak był zbyt zmęczony, żeby myśleć; jego głowa wydawała się lekka, jak balon, który w każdej chwili może pęknąć i odlecieć.
  
  
  Hafed wyszedł na chwilę i wrócił z ogromną filiżanką herbaty pełną tsampy. – Lepiej to wypij – rozkazał. „Myślę, że nie czujesz się dobrze, proszę pana? Oglądam to cały dzień. Jesteś chory."
  
  
  Nick napił się herbaty. – Masz rację – przyznał. „Czuję się jak gówno. I to jest złe – nie mogę sobie pozwolić na chorobę. Mówiąc, uśmiechnął się słabo. Hawkowi to się nie spodoba. AH Man nigdy nie pozwolił, aby choroba stanęła na drodze misji.
  
  
  „W porządku” – powiedział uspokajająco Hafed. „Masz po prostu chorobę wysokościową – myślę, że mają ją wszyscy obcokrajowcy. Wysokość jest wszystkim. Za dwa, trzy dni wszystko będzie dobrze.
  
  
  Przez jakiś czas palili w milczeniu. Nick wyciągnął z plecaka butelkę whisky i uzupełnił herbatę. Ciepła, torfowa whisky sprawiła, że poczuł się trochę lepiej. Hafed rozłożył posłanie obok Nicka i położył się, mocno się drapiąc. Zabulgotał z satysfakcji, popijając herbatę z whisky. Za oknem wiatr wył jak wielki biały wilk w pogoni za swoją ofiarą. Zimno zaczęło przenikać do mózgu N3 i wiedział, że tej nocy nie będzie miał zbyt wiele czasu na sen. Mogło być równie dobrze. Potrzebował czasu do namysłu, uporządkowania się. Odkąd telefon Hawka odciągnął go od ciepłego łóżka i gorącej kobiety, poruszał się gorączkowo. Przez głowę przeleciał mu dość absurdalny refren starej melodii Gilberta i Sullivana. Parodia. Los agentów AX nie jest najlepszy!
  
  
  Prawdopodobnie nie. Ale to był jego wybór. I pomimo wszystkich swoich czasami trudnych zmagań, wiedział, że to jest życie, którego chciał i kochał. Po co więc narzekać, skoro w środku nocy wyciągnięto go spod aksamitnych ud i wysłano do Tybetu!
  
  
  Odrzutowiec AX zabrał go z Nowego Jorku do Waszyngtonu w niecałą godzinę. To była szalona, chaotyczna noc. Jego szef, Hawk, był zły, zmęczony, zaniedbany i wściekły. Za niewinną fasadą Dupont Circle kwatera główna AX czaiła się oburzona. Hawk, z niezapalonym cygarem w ustach, od czasu do czasu rozmawiał z Nickiem, krzycząc do kilku telefonów.
  
  
  „Ty” – warknął, celując cygarem w Nicka – „jesteś teraz gdzieś w Tybecie. Jesteś w oficjalnych sprawach, ściśle tajnych i skontaktowałeś się z naszym szefem w Tybecie – mnichem buddyjskim o imieniu Pei Ling. Wydoiłeś go, żeby uzyskać wszystkie informacje, jakie mogłeś, ale potem popełniłeś błąd. Było coś, czego nie wiedziałeś - twój własny Złoty Numer! "
  
  
  N3 już dawno pozbył się drętwienia wywołanego snem i narkotyku pocałunków Melby O'Shaughnessy. Jego lodowaty umysł pracował jak komputer.
  
  
  „Więc to tutaj zakradł się oszust? Nie znał swojej złotej liczby? "
  
  
  Hawk uśmiechnął się zadowolony. „On nawet nie wiedział, że istnieje złota liczba! Przyznaję, że chiński wywiad jest dobry, ale mamy jeszcze kilka tajemnic. A Złota Liczba, dzięki Bogu, jest jedną z nich. Są na tyle mądrzy, że wiedzą, że nie są w stanie wszystkiego przewidzieć, ale wątpię, czy spodziewali się, że ich człowiek, ten fałszywy Nick Carter, zostanie tak szybko zdemaskowany. To dla nas niesamowita przerwa – teraz możesz od razu w nią wejść. Nie muszę ci wydawać rozkazów - szukaj zniszczenia! Za pół godziny wyjeżdżasz – nie będzie czasu na instrukcje i na zorganizowanie schronienia. Będziesz musiał pracować jak ty. Na własną rękę. Przez domysły i nadzieję w Bogu. Znajdź tego drania, synu, i zabij go, zanim wyrządzi trwałe szkody.
  
  
  „To może być pułapka” – powiedział Nick. „Aby doprowadzić mnie do śmiertelnego zasięgu.”
  
  
  Sztuczne zęby Hawka chwyciły cygaro. „Myślisz, że o tym nie pomyśleliśmy? Oczywiście, że to pułapka! Ale to prawdopodobnie tylko część historii, chłopcze. Nie dokonaliby tak wymyślnego oszustwa, żeby cię zabić. Musi być coś więcej.
  
  
  
  Musisz dowiedzieć się, co to jest i zatrzymać to”.
  
  
  Killmaster zapalił jednego ze swoich papierosów ze złotą końcówką i zmrużył oczy, patrząc na Hawka. Rzadko widywał swojego szefa tak zdenerwowanego. Bez wątpienia szykuje się coś naprawdę wielkiego.
  
  
  Hawk wskazał na mapę na ścianie. „To fałszywe, że zmierzasz na wschód. Oczywiście prognozujemy, zgadujemy, jeśli wolisz, ale myślę, że mamy rację. Jeśli tak i uda się na wschód, to w tym pustkowiu nie ma innego wyjścia, jak tylko przełęcz Karakorum. A to prowadzi do północnego Kaszmiru. Zaczynasz rozumieć? "
  
  
  Killmaster uśmiechnął się i skrzyżował swoje długie nogi. „Wiem tylko to, co przeczytałem w gazetach” – powiedział. „A dzisiaj wieczorem w drodze tutaj przeczytałem, że Indie i Pakistan przygotowują się do podpisania kolejnego porozumienia o zawieszeniu broni. Wydaje się, że Wu Tang poczynił pewne postępy.”
  
  
  Hawk wrócił do biurka i usiadł. Położył parę znoszonych butów na wyściełanym skórą stojaku. „Być może będzie rozejm, może nie będzie – na pewno nie będzie, jeśli Chińczycy będą mieli coś do powiedzenia na ten temat. Przyznaję, że w tej chwili snujemy wiele szalonych domysłów, ale jest prawie pewne, że ten fałszywy agent zostanie wysłany do Kaszmiru, Indii, Pakistanu lub gdzie indziej, aby kontynuować wojnę. Chińscy Czerwoni muszą utrzymać dobrą passę – mogą wiele osiągnąć. Nie wiemy, jak planują to zrobić – Twoim zadaniem jest się tego dowiedzieć”. Hawk uśmiechnął się szorstko do Nicka. „To naprawdę wcale nie jest trudne, synu. Po prostu znajdź swojego sobowtóra i zabij go! To wyjaśni cały bałagan. Teraz lepiej porozmawiaj z Agencją Transportu – wyjeżdżasz za dwadzieścia minut. Jak zawsze, będziesz miał całą pomoc. CIA, FBI, Departament Stanu, wszyscy. Proś o cokolwiek chcesz. Jeśli oczywiście masz czas. To niewiele. I trzymaj się z daleka od kłopotów – nie mieszaj się z żadną zagraniczną policją. Wiesz, że nie możemy Cię rozpoznać. W tej kwestii jesteś całkowicie sam, mój chłopcze. Karta blanszowa. Swobodny bieg – pod warunkiem, że nie włączysz w to rządu”.
  
  
  Hawk rzucił Nickowi grubą brązową kopertę. „Oto rozkazy i instrukcje dotyczące podróży. Nie ma czasu ich czytać. Przeczytaj je w samolocie. Żegnaj, synu. Powodzenia."
  
  
  Były chwile, choć świat nigdy nie mógł tego zobaczyć, kiedy Nick Carter, realistyczny i fajny jak dwunożny tygrys, czuł się jak dziecko bez matki.
  
  
  Ledwo miał czas, żeby zadzwonić do Melby w Nowym Jorku. Nadal spała w jego łóżku w apartamencie. Ciepła i senna, ale z lodowatą nutą w głosie. Nick wiedział, na czym polega problem, ale nie omawiano go przez telefon. Opuścił Melbę ponownie, i to nie po raz pierwszy. Kiedy Hawk zadzwonił, wyszedł – a Hawk zadzwonił w najgorszym możliwym momencie! Właściwie było bardzo źle. Melba była lalką. Ale chciała, żeby mężczyzna był przy niej, kiedy go potrzebowała. Kiedy Nick odłożył słuchawkę i poszedł do czekającego samolotu, myślał, że już nigdy więcej nie zobaczy Melby. Przynajmniej nie w łóżku. Westchnął, gdy przywiązali do niego spadochron. Czy to o to chodzi? Tak samo jest z każdą kobietą. AX był jego prawdziwą, prawdziwą miłością.
  
  
  Samolot AX przewiózł go do Mandalay, gdzie został przekazany Siłom Powietrznym. Następnym przystankiem było Thimbu w Bhutanie, gdzie samolot zatankował w tajnej bazie lotniczej, o której, jak mieli nadzieję, nie wiedzieli ani Rosjanie, ani Chińczycy. Następnie nad Garbem – pokazano mu Everest – i zrzucono go na czarnym spadochronie na Równinę Sodową pośrodku wspaniałej dziczy. Jastrząb swoimi krzykami i telefonami stworzył logistyczny cud. Spotkali go Hafed i jego Szerpowie. Killmaster nie zbadał cudu. Był skłonny to zaakceptować. Wpadłeś w noc dwanaście tysięcy mil od domu, a Hafed czekał na ciebie. Szerpowie, kucyki, zapach i tak dalej. Straszny!
  
  
  Zapach Hafeda wypełnił namiot, a Nick zapalił od niego kolejnego papierosa. Nadal odczuwał mdłości i zawroty głowy, a każde z jego ramion i nóg ważyło tonę. Kubek, z którego pił herbatę i szkocką, musiał ważyć co najmniej dziesięć funtów. W rzeczywistości N3 był znacznie gorszy, niż on i Hafed sądzili; duże wysokości są dla człowieka zabójcze, jeśli przebywanie na nich bez tlenu jest wystarczająco długie. Przeciętny człowiek bez wspaniałej kondycji ciała i ostrej jak brzytwa ostrości Nicka Cartera byłby bezradny już dawno temu.
  
  
  Hafed dopił herbatę i whisky i odłożył kubek. „Nadchodzi też wielka burza” – powiedział. „To przeraża także mężczyzn. Pada pierwszy śnieg tej zimy – myślę, że nie jest tak źle, ale mężczyźni tego nie lubią. Tak czy inaczej, jest to wymówka. Myślę, że może ich tu nie będzie, kiedy się rano obudzimy.
  
  
  Nick jest zbyt zmęczony i chory, żeby się tym przejmować. Jednak trzeba było pomyśleć o misji. Niewiele mógł osiągnąć, utknąwszy w himalajskiej przełęczy podczas śnieżycy. W te strony Bernardów nie wysyłano nawet z beczką alkoholu.
  
  
  Hafed wyczuł jego niepokój i powiedział: „Nie martw się, proszę pana. Zostawią nam kucyki i zapasy. Szerpowie to uczciwi ludzie. Wezmą tylko to, co mają. W każdym razie La Maseri -
  
  
  to, co nazywacie klasztorem, znajduje się zaledwie pięć lub sześć mil w górę przełęczy. Poradzimy sobie tam, dopóki burza nie ucichnie.
  
  
  – Dobrze wiedzieć – powiedział ze znużeniem Nick. „Mam nadzieję, że siostry zakonne zapewnią kąpiele, ciepłą wodę i mydło. Mam kilku gości, których chciałbym się pozbyć.
  
  
  Jak na zawołanie Hafed zaczął swędzieć. Jego papieros palił się w małym namiocie Blancharda, osłoniętym od wiatru i zimna. Następne słowa Hafeda były ostrym pytaniem. – Dlaczego jedzie pan do La Maserie, proszę pana?
  
  
  N3 pomyślał przez chwilę. Prawdopodobnie należało zaufać Hafedowi – najprawdopodobniej pracował dla CIA – ale nie był pewien. Nick nie mógł sobie pozwolić na oddanie czegokolwiek.
  
  
  Nick postukał w pierś swojej wyściełanej kurtki. "Zamówienie. Tylko tyle wiem, Hafedzie. Muszę pojechać w to miejsce, do pieprzonego La Maseri, i nawiązać kontakt z kimś o imieniu Dila Lotti. Myślę, że to kobieta. Prawdopodobnie Wysoka Kapłanka, czy jakkolwiek ją nazywają. To wszystko, co wiem.”
  
  
  To nie było wszystko, co wiedział, ale Hafedowi to wystarczyło.
  
  
  Hafed zamyślił się na chwilę. I na koniec: „Co wiesz o tym miejscu, tej La Maserie? O tej kobiecie, Dayli Lottie, proszę pana?
  
  
  Nick zapalił papierosa i wyrzucił paczkę. „Nic. Ani cholera!” I znowu nie była to do końca prawda. W rzeczywistości Dila Lotti pracowała w AX. To ona przekazała Hawkowi wiadomość o zamordowaniu Topornika w Tybecie.
  
  
  Papieros Hafeda błyszczał w półmroku namiotu. Na zewnątrz mężczyźni i kucyki kładli się na noc, a jedynym dźwiękiem było wycie wiatru na przełęczy.
  
  
  „To złe miejsce, to La Maseri” – powiedział w końcu Hafed. Zniszczył swój angielski. „To jest prawdziwy powód, dla którego mężczyźni nie chcą tam chodzić – boją się tam kobiet. Wszystkie są złymi kobietami! »
  
  
  Nick, mimo że bolała go głowa, zainteresował się nim. Co Hafed chciał mu powiedzieć?
  
  
  „Co masz na myśli mówiąc - źle? To nie jest więzienie, prawda?
  
  
  Hafed zawahał się ponownie, zanim odpowiedział. „Nie, to nie jest prawdziwe więzienie. Ale jest miejsce, do którego wysyłane są złe dziewczyny – kapłanki, które chodzą z mężczyznami. Przebywanie z mężczyzną jest sprzeczne z prawem religijnym, ale te dziewczyny i tak to robią, więc wysyła się je tutaj, aby zostały ukarane. La Mazerie Diabłów! Rozumiesz teraz, dlaczego moi ludzie nie chcą tam iść?
  
  
  N3 musiał się uśmiechnąć. – Niezupełnie, Hafedzie. Myślę, że bardzo by chcieli tam pojechać – z tymi wszystkimi złymi dziewczynami biegającymi po okolicy! »
  
  
  Hafed zassał ustami, co Nick z dezaprobatą zinterpretował jako tybetański. „Nie rozumiesz, proszę pana. Wszyscy moi ludzie są dobrymi ludźmi – wielu jest żonatych. Czy zauważyłeś małe skórzane pudełka, które wszyscy noszą na sznurkach na szyi?
  
  
  – Zauważyłem. Jakiś urok, prawda?
  
  
  „Yis to dobry urok. Zwykle noszą je tylko Szerpy, ale kiedy mężczyźni wyjeżdżają na dłuższy czas, zabierają ze sobą dablam. Jakby zabierał ze sobą ducha swojej żony. Widzisz, proszę pana? Duch dobrej żony strzeże mężczyzny - czy wtedy nie może wyrządzić mu krzywdy? Zrozumieć?"
  
  
  Nick się roześmiał. „Rozumiem. Czy boją się, że zostaną uwiedzeni w La Maserie, pełnej rozwiązłych kobiet?
  
  
  Hafed śmiał się przez chwilę. — Może o to właśnie chodzi, sir. Ale co więcej, Lamaseri mają złą reputację. Widzisz, tam nie ma mężczyzn, są tylko kobiety! Jest też wiele historii – czasami, gdy mężczyźni, podróżnicy, zatrzymują się tutaj, nigdy nie opuszczają. Nikt ich już nie widzi. Czy to źle, proszę pana?
  
  
  Choć był chory, Nick wciąż miał w sobie odrobinę psot. – Zależy od twojego punktu widzenia, Hafed. Niektórzy ludzie, których znam, uznaliby to za wspaniały sposób na śmierć! I może nie umierają – może dziewczyny po prostu trzymają je w celach czy coś i wykorzystują, kiedy chcą. Może to jednak nie było takie złe życie – póki trwało! „Nick uśmiechnął się w ciemności. Mógł wymyślić tuzin starych dowcipów opartych właśnie na takiej sytuacji, ale nie było sensu marnować ich na Hafeda.
  
  
  Uderzyła go pewna myśl. „Jak to się dzieje, że nie boisz się iść do miejsca demonów, Hafedzie?”
  
  
  – Nie żonaty – stwierdził lakonicznie mały człowieczek. „Nie ma potrzeby dubletów, gdy jest w tym duch twojej żony. Nie boję się żółtych kapłanek. Może nawet mi się to podoba! Dobranoc Panu.
  
  
  Chwilę później Hafed chrapał. Nick leżał, wsłuchiwał się w groźny głos wiatru i wiedział, że miał rację – dzisiaj nie będzie dużo spał. Aby zabić czas, przetestował swoją broń, pracując w ciemności za pomocą dotyku - potrafił rozebrać i ponownie złożyć 9 mm Luger w mniej niż trzydzieści sekund, działając wyłącznie za pomocą dotyku. Zrobił to teraz, delikatnie poklepując broń. Wilhelmina, jak nazywał Lugera, prowadziła ostatnio spokojne życie. Wsuwając pistolet z powrotem do plastikowej kabury przy pasku, Nick pomyślał, że może wkrótce wszystko się ożywi. Oczywiście, gdy dogoni oszusta, dla Lugera będzie praca.
  
  
  A może zabije swojego sobowtóra sztyletem, Hugo. Wytrząsnął w dłoń ostrą jak igła małą broń z zamszowej pochwy na prawym przedramieniu. Rękojeść była gładka i zimna jak śmierć. Kiedy N3 uniósł śmiercionośną małą broń w dłoni, jego umysł dostrzegł dziwną ironię losu: chiński wywiad był…
  
  
  
  Reszta – załóżmy, że wyposażyli jego sobowtóra w tę samą broń co on sam. Uśmiech Nicka był kwaśny. To może być bardzo ciekawy mecz – Luger vs Luger, stiletto vs stiletto!
  
  
  Oszust nie miał jednak jednej broni – Nick rozpiął pikowane spodnie i sięgnął po Pierre’a, małą bombę gazową, którą niósł w etui między nogami, niczym trzecie jądro. Pierre był zabójczy jak żmija i znacznie szybszy. Jeden oddech gazu i wiedziałbyś natychmiastową śmierć! Nick wątpił, czy Chińczycy wiedzieli o Pierre’u, a nawet gdyby wiedzieli o bombie, nie byliby w stanie jej odtworzyć. Gaz był pilnie strzeżoną tajemnicą laboratoriów AX.
  
  
  Nick ostrożnie odłożył małą bombę gazową i poprawił spodnie. Pierre mógłby po prostu dać mu przewagę nad przeciwnikiem.
  
  
  W tym czasie whisky się skończyła i znów zaczął czuć się bardzo źle. Miał ochotę na więcej alkoholu, ale nie sięgnął po butelkę. Kiedy jutro spotkał tę Dilę Lottie, chciał być tak trzeźwy, jak to tylko możliwe – kac nie wystarczył.
  
  
  N3 leżał tam przez chwilę, cierpiąc i słuchając chrapania Hafeda. Wyszedł z namiotu, żeby się uspokoić, ale siła wiatru niemal zwaliła go z nóg. Wąski wąwóz, w którym rozbili obóz, przypominał oślepiający wir śniegu. Kucyki o białej, kudłatej skórze stały cierpliwie, plecami pod wiatr. Dwa pokryte śniegiem wzgórza wyznaczały namioty, w których spali Szerpowie. N3 zatrzymał się na chwilę za stalaktytami zamarzniętego wodospadu, wpatrując się w upiorną ciemność śnieżnych derwiszów. Łatwo było sobie tam wyobrazić pewne rzeczy. Chińscy żołnierze się czołgają. Jego sobowtór był równie chętny, by go zabić, jak on sam. Kobiety z La Maseri prawdopodobnie napadają na obóz i porywają wrzeszczących mężczyzn – to absurdalna zmiana w stosunku do spisku Sabine.
  
  
  Nick zmusił się do śmiechu, gdy patrzył, jak obrazy rozmywają się w jego obolałej głowie. Był chory, to wszystko. Stwierdził jednak, że musi walczyć i trzymać się rzeczywistości. Wszystko było niejasne, przejrzyste i nierealne – jak jedna z fantazji Dali na płótnie.
  
  
  „To tylko wzrost” – powtarzał sobie. W końcu był chory. A jednak poczuł zimny uścisk czyjejś dłoni wyciągającej się ku niemu z ciemności tego miejsca, tak blisko szczytu świata, gdzie żyły diabły i magia była na porządku dziennym.
  
  
  Nick otrząsnął się i wrócił do namiotu. Nerwowość. Lepiej to obejrzyj, bo inaczej zobaczy kolejną Wielką Stopę – Wstrętnego Bałwana! Matki Szerpów wykorzystywały wizerunek yeti, aby przestraszyć swoje dzieci, aby stały się dobre. Nick zaśmiał się pod nosem, wchodząc ponownie do namiotu. Fajnie byłoby złapać yeti i wysłać go Hawkowi. Może uda mu się wyszkolić go na agenta AH!
  
  
  Hafed nadal cicho chrapał. Nick był zazdrosny o przewodnika i jego sen. Nadchodząca noc będzie długa i zimna.
  
  
  Nagle przypomniały mu się słowa swojego starego guru Rammurthy, który uczył jogi w Szkole Specjalnej AX.
  
  
  „Umysł zawsze może pokonać ciało” – nauczał stary Rammurta – „jeśli tylko zna technikę”.
  
  
  Kiedy N3 rozpoczął ćwiczenia oddechowe, pomyślał, jakie to dziwne, że joga nie przyszła mu do głowy wcześniej. To wielokrotnie mu się przydało. A teraz znajdował się zaledwie kilka mil od miejsca narodzin jogi, Indii, i przybył spóźniony. „Znowu choroba wysokościowa” – pomyślał. Nie można było zignorować tego okrutnego faktu – nie był już taki sam jak zwykle. I może to być dla niego niezwykle niebezpieczne. Musiał się z tego wydostać.
  
  
  N3 usiadł na śpiworze i przyjął Siddhasanę, idealną pozę. Usiadł i patrzył prosto przed siebie, jego oczy były otwarte, ale stopniowo stawały się nieprzezroczyste, gdy jego zmysły zwracały się do wewnątrz. Nie czuł już zimna. Jego oddech zwolnił i stał się szeptem. Jego klatka piersiowa ledwo się poruszała. Powoli, niepostrzeżenie, wszedł w stan pratyahary. Było to całkowite odejście od świadomości. Nick Carter siedział jak obraz, idol. Mógł być jednym z wizerunków z brązu zdobiących każdą tybetańską świątynię.
  
  
  Hafed nadal chrapał, w błogiej nieświadomości tego, co może postrzegać jako awatara kucającego obok niego. Przewodnik się nie obudził, a Nick Carter nie poruszył się, gdy Szerpowie obudzili się wcześnie i zakradli się do wąwozu. Wrócili do swoich domów, z dala od La Maserie Devils, a duchy ich dobrych żon nadal były bezpieczne i dominowały w skórzanych dablamach. Poruszając się cicho w rytm dźwięków dzwonów, stłumieni przez wiatr, Szerpowie zniknęli w zamieci. Zabrali tylko to, co do nich należało. Hafed zapłacił im z góry.
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  Ona jest diabłem
  
  
  Celę, mimo że masywne, przybite gwoździami drzwi były zamknięte od zewnątrz, trudno nazwać celą. Było zbyt wygodne, z bielonej cegły, wysokie i przestronne, obwieszone bezcennymi dywanami. Na twardej glinianej podłodze leżały dywany. Nick, który nie był handlarzem dywanów, rozpoznał w jednym z nich egzemplarz z Samarkandy warty co najmniej tysiąc.
  
  
  Jego łóżko znajdowało się na podłodze i składało się z sześciu cienkich mat.
  
  
  Prześcieradła były z fioletowego jedwabiu, a narzuty z drogiego brokatu. Duży kocioł na środku pomieszczenia emitował fale żaru z węgla drzewnego. Za paleniskiem, pod przeciwległą ścianą, stał ogromny miedziany posąg małpy. Bestia przykucnęła, unosząc przednie łapy niczym ręce, jakby modliła się do obcych bogów. Był to ogromny idol, sięgający niemal do sufitu i Nickowi nie od razu się to spodobało. Przede wszystkim oczy. Były puste i raz czy dwa w słabym, żółtym świetle lamp oliwnych dostrzegł biały błysk w pustych miedzianych oczach.
  
  
  Dlatego od czasu do czasu był szpiegowany. I co? To nie był pierwszy raz. Nick podłożył pod głowę drewnianą poduszkę – była pokryta filcem i była całkiem wygodna – i życzył sobie, aby Wysoka Kapłanka Dayla Lottie nadal zajmowała się sprawami. Naprawdę nie miał czasu na zwykłe tybetańskie rozrywki, ale rozumiał, że należy ich przestrzegać. Protokół musi być przestrzegany, szczególnie w przypadku tej kobiety. N3 uśmiechnął się posłusznie i zapalił papierosa z jednej paczki, którą pozwolono mu zatrzymać.
  
  
  Wydmuchnął dym w stronę miedzianej małpy i przypomniał sobie wydarzenia tamtego dnia. To był długi i burzliwy czas...
  
  
  Wyszedł z transu jogi i zastał tam Hafeda z nieuniknioną filiżanką herbaty. Nick poczuł się trochę lepiej, silniejszy i po śniadaniu składającym się z herbaty, ciastek i prasowanej wołowiny spakowali dwa pozostałe kucyki i pospieszyli na wschód, na przełęcz. W tym czasie zamieć śnieżna była już w pełnym rozkwicie.
  
  
  Nie było czasu na rozmowę i nie było takiej potrzeby. Znienawidzonych nie trzeba było tłumaczyć – albo dotrą do Diabłów La Maseri, zanim wyczerpie się ich moc, albo zginą w surowych granicach przełęczy. N3, z głową opuszczoną przed lodowatym wiatrem, zadowalał się chodzeniem za Kaswą. Kucyk wiedział, co się dzieje, i trzymał się blisko Hafeda i drugiego kucyka. Szlak zwężał się stopniowo, aż w pewnym miejscu miał zaledwie dwanaście cali szerokości, z wystającą skałą po prawej stronie Nicka i urwiskiem milę po jego lewej stronie. Jedynym czynnikiem, który ich uratował i sprawił, że szlak był przejezdny, był silny wiatr, który nie pozwolił na zasypanie go śniegiem. Chodzenie było prawdziwym piekłem. Nick trzymał się kudłatego ogona Kaswy i miał nadzieję na najlepsze – jedno pudło i misja dobiegła końca.
  
  
  Po południu najgorsze już minęło. Około czwartej, gdy zapadł wczesny zmrok, Hafed zatrzymał się i wskazał w górę poprzez wirujący śnieg. „Proszę bardzo, proszę pana! La Maseriego. Widzisz wszystkie światła – one na nas czekają.”
  
  
  Nick oparł się o Kaswę i wstrzymał oddech. Od czasu do czasu kurtyna śniegu podnosiła się na tyle, że mógł spojrzeć na klasztor La Maserie. Stał niebezpiecznie na dużym, płaskim występie skalnym wystającym z urwiska. Wiele niskich budynków z kamienia i cegły, wszystkie w matowym, czerwonym kolorze ziemi. Przed nami, jakieś ćwierć mili dalej, schody wykute w żywej skale klifu wiły się w górę.
  
  
  La Maserie była naprawdę rozświetlona. „Pewnie pali się tysiąc lamp oliwnych” – pomyślał Nick.
  
  
  Podszedł do miejsca, gdzie Hafed odpoczywał ze swoim kucykiem.
  
  
  Zauważył, że nawet konduktor był bardzo zmęczony. Nick dał mu papierosa, którego Hafed z wdzięcznością przyjął i umiejętnie zapalił na wietrze żarzącą się nitką.
  
  
  „Jak mogli zobaczyć, że wchodzimy w tę burzę?” – zapytał Nick. „Przez większość czasu nie widzę dalej niż pięć stóp przede mną”.
  
  
  Hafed zasłonił papierosa przed wiatrem i zaciągnął się. „Oni wiedzą, proszę pana. To diabły, pamiętasz? Bardzo potężna magia! »
  
  
  Nick tylko na niego spojrzał, nic nie mówiąc. Kusiło go, aby powiedzieć Hafedowi, że teraz, gdy są sami, może porzucić prosty tybetański takt, ale milczał. Pozwólmy mężczyźnie bawić się po swojemu.
  
  
  Hafed mówił dalej z pewną nieśmiałością: „Jakkolwiek by nie było, oni zawsze są w pogotowiu, diabły. Mówią, że szukają zagubionych i zdezorientowanych podróżników, aby im pomogli.” Hafed uśmiechnął się do Nicka, pokazując czarne fragmenty zębów. „Nie wierzę w to – myślę, że szukają mężczyzn. Myślę, że pozwoliliby podróżującej kobiecie zamarznąć na śmierć na tej przełęczy. Słuchaj, panie! »
  
  
  Wiatr przyniósł im ryk ogromnych rogów i dźwięk pojedynczego, ogromnego gongu. Miriady lamp oliwnych migotały w czasie burzy niczym świece w oknach domów. Hafed dziwnie spojrzał na Nicka.
  
  
  – Lepiej się dogadujmy, sir. Nie lubią, gdy ktoś na nich czeka, diabły. Bardzo niecierpliwi ludzie.”
  
  
  Kiedy Nick wrócił do swojego kucyka, uśmiechnął się. „Ja też jestem niecierpliwy. O gorącą kąpiel, czyste łóżko i możliwość przespania się.
  
  
  Śmiech Hafeda niósł go na wietrze. – Nie licz na to, proszę pana. Kąpiel i łóżko są w porządku, tak. Śpij, wątpię, mam nadzieję, że poczujesz się silniejszy, proszę pana. Będziesz dziś potrzebować całej swojej siły! Ja też!"
  
  
  Znaleźli prymitywne stajnie wykute w skale u podnóża schodów i zostawili tam kucyki. Cały personel stanowiły starsze kobiety ubrane w szorstkie ubrania w kolorze brudnej pomarańczy. Ich głowy były ogolone i lśniły od gryzącego oleju. Patrzyli na dwóch mężczyzn i rozmawiali jak małpy w jakimś dziwnym tybetańskim dialekcie.
  
  
  
  Rozpoczęli długą wspinaczkę po kamiennych schodach. Ktoś brzęczał w talerzach wysoko nad głową. Było już zupełnie ciemno, a schody słabo oświetlały umieszczone w niszach lampy naftowe.
  
  
  Gdy wstali, wyjaśnił Hafed. „Stare diabły wykonują większość ciężkiej pracy. Młode diabły cały czas spędzają w pięknym stanie i kochają się.”
  
  
  – Myślałam, że mówiłaś, że nie ma mężczyzn?
  
  
  Hafed rzucił mu spojrzenie, które Nick mógł zinterpretować jedynie jako współczujące spojrzenie. „Nie zawsze potrzebujesz mężczyzn” – powiedział krótko przewodnik. „W inny sposób!”
  
  
  Nick oszczędzał oddech na wspinaczkę. Przyznał, że to głupie pytanie. Naiwny. W takim miejscu lesbijstwo musiało rozkwitnąć. „Pewnie to właściwe miejsce” – pomyślał. W końcu te kapłanki, czyli diabły, zostały tu zesłane, ponieważ zgrzeszyły z ludźmi.
  
  
  N3 pomyślał, że może teraz zauważy zniecierpliwienie w zachowaniu Hafeda. Albo to, albo przewodnik był w niesamowitej formie – dość energicznie skakał po stromych schodach. Nick uśmiechnął się kwaśno. Dlaczego nie? Hafed nie niósł dablam z duchem swojej żony. Wyglądało na to, że nie mógł się doczekać dzisiejszego wieczoru w starym La Maserie! Nick westchnął i spróbował wstać. Sądząc po kobietach, które do tej pory widział, Hafed mógł je mieć.
  
  
  Ich wejście do La Maceri Devils było triumfem rozegranym jako farsa. Na górze powitał ich tłum kapłanek niosących pochodnie i bijących w talerze. Wprowadzono ich przez potężną bramę na ubity ziemny dziedziniec. Kobiety patrzyły na nich, machały pochodniami i chichotały między sobą. Część z nich wskazywała i wykonywała sugestywne ruchy ciałem, jednak żaden nie odważył się podejść. Wszyscy mieli na sobie pomarańczowe szaty i obcisłe buty ze skóry jaka z wysokimi czubkami. Ich głowy zostały ogolone, ale mimo to Nick widział wśród nich piękności. Przede wszystkim jednak zwracał uwagę na zapach, który przenikał podwórze i odległe zakamarki Lamara. Zapach tysiąca kobiet żyjących w bliskim sąsiedztwie. Na początku mu to przeszkadzało, ale po kilku minutach uznał to za całkiem akceptowalne – mieszanka naoliwionych włosów, perfumowanych ciał i naturalnego kobiecego piżma.
  
  
  Hafed i Nik zostali natychmiast rozdzieleni. Hafedowi wydawało się to naturalne. Po krótkiej rozmowie ze starszą kapłanką, zbudowaną jak zapaśnik sumo, w języku, który zdawał się składać z pisków i chrząkań, Hafed zwrócił się do Nicka. „Musi pan iść z tą starą kobietą, proszę pana. Mówi tylko ich dialektem, więc nie będziesz mógł z nią porozmawiać. Być może tak to zaplanowano, myślę. W każdym razie zaopiekuje się tobą i być może później będziesz mógł spotkać się z Wyższą Kapłanką - Dilą Lottie.
  
  
  „Dozwolone, do cholery!” Nick był cierpki. „Muszę się z nią spotkać, teraz. To nie jest cholernie przyjemna przejażdżka, Hafed.
  
  
  Hafed pochylił się, żeby szeptać. Wokół nich kobiety w pomarańczowych szatach obserwowały i szeptały.
  
  
  „Lepiej rób, co ci każą” – mruknął Hafed. „Pamiętasz, co ci mówiłem, panie? Może być niebezpieczny w przypadku nieprawidłowego obchodzenia się z nim. Jest diabłem i ma swoje własne prawa. Czy widzisz wokół duże kobiety - z pałkami i nożami? »
  
  
  Nick je zauważył: muskularne kobiety z czerwonymi naramiennikami, kolczastymi maczugami i długimi nożami wetkniętymi za paski. Pokiwał głową. „Tak. Kim oni są? Strażnicy?”
  
  
  Hafed uśmiechnął się. — W pewnym sensie, proszę pana. Bardzo silny. Idź i rób, co mówią - nie chcemy żadnych kłopotów. Myślę, że Dila Lotti przyjedzie do Ciebie, być może już dziś wieczorem! »
  
  
  Killmaster podążał za grubą starą kapłanką długimi, zimnymi korytarzami oświetlonymi lampami naftowymi. W końcu weszli do pokoju, gdzie było naprawdę ciepło i w dużym garnku gotowała się woda. Było tu więcej starszych pań. Po pokonaniu jego początkowego oporu dzięki zręcznym umiejętnościom i paplaninie, umyli Nicka. W końcu odpoczął i podobało mu się to. Bez wysiłku kąpali jego intymne miejsca, jakby był kawałkiem mięsa na haku rzeźnika, chociaż jedna stara baba łaskotała go i chichotała, co wywołało śmiech pozostałych. Nick pomyślał, że to może nie być łatwe.
  
  
  Udało mu się zachować broń, ale dopiero po zaciętej walce i długich kłótniach. Jedna ze starych kapłanek została wysłana na inspekcję – prawdopodobnie wraz z samą Wyższą Kapłanką – i wróciła z wiadomością, że broń jest dozwolona. Przynajmniej przestali próbować je mu odebrać.
  
  
  Z jaśniejszej strony był podziw, z jakim starsze kapłanki patrzyły na Pierre'a, na małą bombę gazową, którą niósł między nogami w metalowej butli. Było tyle samo śmiechu! Spojrzeli na niego i z wielką szybkością kręcili młynkami modlitewnymi. Nadchodzi obcy diabeł z trzema kulami - a jedna z nich jest metalowa! N3 niemal słyszał szerzące się plotki i wyobraził sobie, jakie plotki obiegną La Maserie tej nocy…
  
  
  Teraz, niespokojny na miękkim łóżku, pomyślał o kratowych drzwiach. Czy był więźniem, jak początkowo sądził, czy też drzwi były zamknięte na kraty, aby nie dopuścić do przedostania się młodych demonów? Uśmiechnął. Słyszeli o jego trzecim jądrze, być może przyjdą go zobaczyć, choćby z ciekawości.
  
  
  Zapalił kolejnego papierosa z niedopałka i postukał nim w kilkutysięczny dywanik. Nie było popielniczek. Znów popatrzył na małpę. Czy to był biały blask za miedzianymi oczami? Obserwator? Nick ziewnął i ciaśniej otulił swoje duże ciało pomarańczową szatą. Było szorstkie i kłujące, ale czyste. Tylko Bóg wie, co zrobili z jego ubraniem. Została mu tylko szata, para butów ze skóry jaka i broń.
  
  
  Już miał ponownie rozebrać Lugera z powodu braku pracy, gdy usłyszał otwieranie drzwi. Pospiesznie włożył pistolet pod pokrywę. Gdyby to była Dila Lotti, nie chciałby stanąć z nią twarzą w twarz z bronią w dłoni. Może złamać protokół czy coś.
  
  
  To była po prostu kolejna stara kobieta, której nie widział wcześniej. Ukłoniła się, zachichotała i podała mu dużą miskę ciepłego mleka. Wykonała ruchy związane z piciem i stała, czekając. Aby się go pozbyć, Nick wypił miksturę. Ciepłe mleko jakowe z dodatkiem czegoś, czego nie potrafił zidentyfikować, było jednocześnie cierpkie i słodkie. Smak jest umiarkowanie przyjemny.
  
  
  Stara staruszka uśmiechnęła się z aprobatą, gdy dopił mleko i podał jej filiżankę. Uderzyła uschniętą klatką piersiową w serce i wypowiedziała do niego słowa, które niejasno brzmiały jak „wyzdrowiej”. Wyszła i Nick ponownie usłyszał zamykanie drzwi.
  
  
  Niemal natychmiast poczuł się senny. Ogarnęła go cudowna, ciepła euforia. Jego serce, które podczas ostatniej wspinaczki po schodach miało wyskoczyć mu z piersi, zwolniło do stałego, normalnego rytmu. N3 zamknął oczy i pogrążył się w rozkosznej, głębokiej satysfakcji. Lek, który mu podano, z pewnością działał. To domowe lekarstwo diabła – może powinien spróbować zdobyć przepis i zabutelkować go na sprzedaż w Stanach. Było lepsze niż jakiekolwiek sześć martini, jakie kiedykolwiek wypił.
  
  
  N3 nie miał pojęcia, jak długo spał. Nie obudził się natychmiast, czujny i gotowy, jak zwykle, kiedy się budził. Zamiast tego powoli odzyskiwał przytomność na wygodnej poduszce ze snów, świadom jedynie tego, gdzie jest i kim jest. Teraz w La Maserie było bardzo cicho. Musi być już za późno. Zgasła większość lamp oliwnych; kilka pozostałych emitowało słabe, żółte światło, które zmieniało się spazmatycznie. Węgle w piecu jarzyły się ponurym czerwonym światłem.
  
  
  Migające lampy! Dziwny. Wcześniej paliły się czystym, bezpośrednim płomieniem. Nick usiadł na łóżku, walcząc ze snem, i spojrzał przez pokój na ogromny posąg miedzianej małpy. Odsunęła się od ściany, powoli kołysząc się na zawiasie. Do pokoju wdarł się lekki przeciąg i lampy oliwne znów zaczęły migotać. N3 spanikował i sięgnął po broń.
  
  
  Potem się uspokoił. Byli tam wszyscy – Luger, sztylet i Pierre, bomba gazowa. Nie był bezbronny!
  
  
  Miedziana małpa wciąż wyłaniała się z białej ceglanej ściany. Kiedy znajdował się pod kątem prostym do ściany, zatrzymał się z cichym kliknięciem. Nick przetarł oczy, próbując wyrwać je ze snu. Nadal czuł się oszołomiony, ale nie przeszkadzało mu to. Poczuł się dobrze. Świetnie! Wyglądało to tak, jakby był starannie owinięty jakąś puchową izolacją, chroniony przed jakimkolwiek wpływem rzeczywistości. Wiedział jeszcze jedno – był ogromnie gotowy na miłość fizyczną! A to, jak mówiła mu jakaś część jego umysłu, która nie została jeszcze uruchomiona, było po prostu absurdalne. Śmieszny. W tym momencie w czasie i przestrzeni dopiero rozpoczyna najbardziej ryzykowną i niebezpieczną misję w swoim życiu, w której musi nagle stać się szalejącym ogierem...
  
  
  Wtedy ją zobaczył. Tam, gdzie kiedyś była mosiężna małpa, na ceglanej ścianie widniała czarna, podłużna linia, a teraz stała tam postać. Nick czuł zapach perfum. Jeszcze bardziej absurdalne. Nie są to rzadkie tybetańskie perfumy – rozpoznał je od razu. Chanel nr 5!
  
  
  Z czarnego cienia do pokoju wyszła postać. Gdyby nie brał narkotyków, N3 prawdopodobnie by wykrzyknął. Tak czy inaczej, przyjął to zjawisko spokojnie – prawie. Nawet medycyna nie była w stanie całkowicie złagodzić nagłych dreszczy i poczucia zła panującego w pomieszczeniu.
  
  
  Bez słowa postać weszła do pokoju i stanęła przy palenisku. Za nią miedziana małpa w milczeniu wróciła na swoje miejsce. „Jakiś rodzaj automatycznej przeciwwagi” – powiedział sobie wściekle Nick. Teraz walczył z narkotykami tak mocno, jak tylko mógł, próbując oczyścić umysł. To musi być Dila Lotti. Sama Wysoka Kapłanka, z którą nakazano mu się skontaktować. Dlaczego nie zdjęła tej cholernej, uśmiechniętej maski!
  
  
  Maska diabła była na tyle obrzydliwa, że ​​zmroziła krew każdemu człowiekowi. Oczy zmieniły się w okropne czerwone szparki, nos w karmazynowy haczyk, usta w uśmiech przerażenia. Zamiast włosów splecione były węże. To był koszmar!
  
  
  Killmaster przywołał całą swoją wolę. Od niechcenia wskazał ręką na łóżko. "Chodź i usiądź. Czekałem na ciebie. Przepraszam za brak krzeseł, ale wygląda na to, że nie chcesz usiąść. Oczywiście, że wiesz kim jestem? Dlaczego tu jestem? "
  
  
  Zza maski spoglądała na niego para wąskich, ciemnych oczu. Nadal nic nie powiedziała.
  
  
  Nosiła tradycyjną pomarańczową szatę, ale była ona wykonana z jedwabiu, a nie z grubego samodziału, i miała pasek wokół talii. Pokazywało na tyle budowę jej ciała, że Nick mógł odgadnąć, że jest przepiękna. Na nogach miała maleńkie buciki ze skóry jaka ze srebrnymi frędzlami na zakręconych palcach. Na jej szyi, poniżej linii maski, dostrzegł długi sznur drewnianych różańców.
  
  
  W tym momencie Nick wiedział, że toczy przegraną walkę z narkotykiem. Boże, to mleko musi być nim mocno naładowane. Starał się, jak mógł, utrzymać dziwną maskę diabła w zasięgu wzroku. Pobielone ściany zostały zagięte, pomarszczone i zbudowane od nowa. A on nadal cierpiał, cierpiał z powodu fizycznych przejawów miłości. A to, pomyślał niejasno, z pewnością nie było zgodne z protokołem. Jeśli pozwolę sobie wymknąć się spod kontroli, zrujnuję cały interes.
  
  
  Wycofał tę prostą i głupią uwagę. – Myślisz, że znowu mnie poznajesz?
  
  
  Ciemne oczy błyszczały za maską diabła. Nie poruszyła się. Teraz zrobiła jeden krok w jego stronę. Jej głos był miękki, dobrze modulowany i mówiła po angielsku bez akcentu – dobrym, gramatycznie czystym angielskim jak na kogoś, kto pilnie uczył się go jako drugiego języka. Miękkie tony wydobywające się zza groteskowej maski ponownie zszokowały Nicka Cartera.
  
  
  „Muszę być bardzo ostrożny, panie Carter. Tak jak powinno być. Zaledwie tydzień temu na tym samym łóżku leżał inny mężczyzna i zapewniał mnie, że to pan Nicholas Carter. Wyglądał dokładnie tak jak ty. Mówił dokładnie tak, jak ty teraz mówisz.
  
  
  Nick podniósł nogi z łóżka i włożył pomarańczowy szlafrok, walcząc z sennością. Wilhelmina, Luger, siedziała wygodnie w plastikowej kaburze za paskiem jego szortów. Dzięki Bogu, że stare staruchy mu to zostawiły.
  
  
  Nick powiedział: „Czy ta druga osoba to fałszywy Nick Carter? Mówisz, że był taki sam jak ja? A teraz pomyśl o tym, panienko... uh... jak mam cię nazywać?
  
  
  Czy to możliwe, że za maską błyszczały ciemne oczy? Nie mógł być pewien. Teraz w zapachu Chanel No. Było coś znajomego i uspokajającego. W końcu to była tylko kobieta. I to był Nick Carter – ten prawdziwy. Mógłby sobie z tym poradzić.
  
  
  „Mów mi Dila Lotti” – powiedziała. „Tak mam na imię. I tak – naprawdę był podobny do ciebie. Może z wyjątkiem…” Podeszła o krok w stronę łóżka i spojrzała na Nicka. „Być może jego oczy były trochę zimniejsze. Ale to emocjonalna, subiektywna ocena Ale był na tyle podobny do ciebie, że zdał każdy, z wyjątkiem najcięższego testu.
  
  
  „Czy on cię oszukał? Myślałeś, że to prawdziwy Nick Carter? Chwila?"
  
  
  Maska diabła poruszyła się w zaprzeczeniu. "NIE. Nie dałem się oszukać. Udawałem, ale wiedziałem, że tak naprawdę to chiński agent podający się za pana, panie Carter. Widzisz, zostałem ostrzeżony.
  
  
  Nick bawił się pozostałymi papierosami. "Nie masz nic przeciwko?"
  
  
  Z obszernego rękawa szaty wyłoniła się malutka rączka w kolorze żonkilowej żółci. Pomachał na znak zgody. Nick zauważył, że jej paznokcie były długie, zakrzywione i pomalowane na krwistą czerwień.
  
  
  Zapalił papierosa i ponownie poprawił szatę. Teraz, gdy zabrali się do pracy, był trochę bardziej zrelaksowany, trochę mniej podekscytowany, ale to pragnienie wciąż go prześladowało.
  
  
  Wypuścił niebieski dym i powiedział: „Wiesz, w AX nie jesteśmy co do tego pewni. Powiedz mi prosto do protokołu – w jaki sposób zostałeś ostrzeżony? Ten agent, ten chiński oszust, zabił naszego Pei Linga w Kaitse, czyli w środkowym Tybecie. Pomiędzy tu i tam jest wiele gór. Jak mogłeś tak szybko dowiedzieć się o morderstwie Pei Ling?
  
  
  Zobaczył, jak ciemne oczy rozszerzają się za maską. Zrobiła kolejny krok, krzyżując ramiona na piersi. „Mocne, pełne piersi” – zasugerował Nick. Powinien być już zabandażowany. Zapach Chanel był silniejszy.
  
  
  – Wygląda na to, że mi pan nie do końca ufa, panie Carter. Czy w głosie zabrzmiała nuta kpiny?
  
  
  – To nie jest kwestia zaufania, Dilo Lotti. To tylko kwestia ostrożności. Chcę wiedzieć, jak to się mogło stać. Chcę, muszę wiedzieć o tym jak najwięcej. Mała rzecz, coś, co nie wydaje ci się ważne, może okazać się niezwykle ważne. Rozumiesz?"
  
  
  „Rozumiem, panie Carter. Musisz mi wybaczyć – jestem nowy w tego typu sprawach. Jestem wysoką kapłanką, a nie szpiegiem. Zgodziłem się pracować tylko dla Was, dla Waszych ludzi, bo Chińczycy są w naszym kraju i chcę, żeby wyjechali. Nienawiść, panie Carter, lub głoszenie nienawiści jest sprzeczne z naszym credo, ale jestem grzesznikiem. Nienawidzę Chińczyków! To świnie. Psy! »
  
  
  N3 czuł się bardziej zrelaksowany. Narkotyk nadal w nim działał, ale teraz czuł, że jego intensywne pragnienie kobiety, jakiejkolwiek kobiety, słabnie. Jego umysł się rozjaśniał; pokój, kobieta w masce – wszystko znów stało się jasne i wyraźne.
  
  
  Ku jego lekkiemu zdziwieniu Dila Lottie podeszła do łóżka po przeciwnej stronie i usiadła. „Przede wszystkim” – pomyślał. Odwrócił się w jej stronę i uśmiechnął się. „Nie czułbyś się bardziej komfortowo, gdybyś zdjął tę rzecz… to znaczy tę część związaną z Halloween? Wygląda na ciężką.
  
  
  Maska przesunęła się w jego stronę i dostrzegł spojrzenie ciemnych oczu. W jej odpowiedzi była dziwna uwaga. „Wolę to na razie zostawić, panie Carter. Może później? Musisz znowu się przespać i zażyć więcej leków, a wtedy wrócę do ciebie.
  
  
  Potem zdejmę maskę. Czy sie zgadzasz?"
  
  
  Formalność spadła. Nick uśmiechnął się i zapalił kolejnego papierosa. „Zgadzam się, ale nie wiem nic o narkotykach. Umieszczone w ostatnim łyku mleka jaka! I co w ogóle tam umieściła? Ukradkiem zerknął na swoje teraz nieruchome lędźwie. „To... ech... Ma pewne dziwne skutki.”
  
  
  Jeśli Dila Lotti wiedziała, co ma na myśli, nie dała żadnego znaku. Jednak jej głos był cieplejszy i bardziej przyjazny, gdy powiedziała: „To jest korzeń sanga, rodzaj dzikiego grzyba rosnącego na szczytach gór. Bardzo rzadkie. Musi pan to zaakceptować, panie Carter. Ja wiem. Sam miałem chorobę wysokościową. Korzeń Sanga zmniejsza obciążenie twojego serca – w przeciwnym razie zużywa się w tym rozrzedzonym powietrzu.
  
  
  N3 spojrzał na maskę diabła. „To ma pewne skutki uboczne” – powiedział z niewinną miną.
  
  
  Tym razem nie było wątpliwości – ciemne oczy błysnęły i migotały. – Być może – przyznała Dila Lottie. „A może skutki uboczne też są korzystne. Ale musimy wracać do interesów, panie Carter. Muszę niedługo iść. Wiesz, mam swoje obowiązki.
  
  
  Nick zastanawiał się, jakie są obowiązki po północy w La Maserie, samotnym i obleganym przez burzę śnieżną, ale nie zapytał. Słuchał, tylko od czasu do czasu przerywał, żeby zadać pytanie.
  
  
  Tydzień wcześniej, dzień przed przybyciem fałszywego Nicka Cartera, do La Maserie dotarł posłaniec. Miał w pakiecie kawałek papieru i po pół godzinie zmarł z wycieńczenia. Ale był Szerpą o niesamowitych płucach i pochodził od innego Lamara w Kayts. Wiadomość, którą niósł, została napisana krwią – krwią umierającego człowieka. Chiński agent popełnił kolejny błąd – po zastrzeleniu Pei Linga nie sprawdził, czy lama nie żyje.
  
  
  Nick zapytał: „Czy nadal masz tę wiadomość?”
  
  
  Dila Lottie wyjęła z szerokiego rękawa szorstką kartkę papieru i podała mu przez łóżko. Ich palce zetknęły się na chwilę i Nick poczuł się, jakby został porażony prądem. Lekko drżącymi palcami podniósł notatkę na poziom oczu. Boże, musiał uważać! Choroba powracała!
  
  
  Z tej notatki nie mógł nic zrozumieć. Wydawało się, że rzeczywiście został napisany krwią umierającego człowieka – ślady kurczaka rysowały się drżąco. Miał wrażenie, że należy go czytać od prawej do lewej. Oddał go Dili Lottie ze zdziwionym wyrazem twarzy. – Obawiam się, że będziesz musiał mi to przeczytać.
  
  
  Nie widział jej uśmiechu za maską diabła, ale go wyczuł. „To jest w języku urdu” – wyjaśniła. „To najwyższa forma hindustani, wykształceni księża czasami jej używają. To niewiele mówi – nie miał czasu. Chodzi o to, że został zabity przez człowieka, który udawał, że jest panem, panie Carter. To chiński agent. Prosi mnie, abym przekazał to waszemu ludowi – AX – i ostrzega, że prawdopodobnie zatrzyma się tu chiński agent w drodze przez przełęcz do Kaszmiru. Sugeruje też, że udaję niewiedzę i jak to powiedzieć...?
  
  
  „Grali razem z nim”.
  
  
  Jej skinienie głowy było wątpliwe. – Tak… Chyba coś w tym stylu. Zrobiłem tak. We właściwym czasie przybył oszust, dokładnie taki jak pan, panie Carter. Ja... uch... grałem dalej. Zadawał wiele pytań. Ja też. Myślę, że mi ufał – nie podejrzewał, że znam prawdę – ale nie sądzę, żeby powiedział mi coś ważnego. Nie powiedziałem mu też niczego, czego by już nie wiedział lub czego mógłby łatwo się dowiedzieć. Powód był prosty – nie wiedziałam nic, co mogłoby go zainteresować. Jak już mówiłem, jestem wysoką kapłanką, a nie szpiegiem czy tajnym agentem. Moja rola miała być drugorzędna, pasywna – od czasu do czasu musiałam przekazywać informacje, jeśli uważałam je za ważne. To wszystko. Ale Pei Ling umierał i nie miał się do kogo zwrócić, więc wysłał do mnie posłańca.
  
  
  „I przesłałeś nam jego wiadomość, co oznacza, że masz nadajnik tutaj, w La Maserie!”
  
  
  Diabelska Maska skinęła głową. Jej głos brzmiał niechętnie. „Tak, jest nadajnik. Dobrze ukryte. Ostrzeżono mnie, żebym nigdy go nie używał, chyba że w przypadku poważnego niebezpieczeństwa – w okolicy zawsze są chińskie patrole, a niektórzy z nich mają specjalne maszyny – czegokolwiek używają do wykrywania ukrytych nadajników? »
  
  
  – Sprzęt do radiowego namierzania kierunku – powiedział Nick. – Tak, b… byłyby. Ale wygląda na to, że uszło ci to na sucho, Dila Lottie. Nie miałeś żadnych chińskich żołnierzy? "
  
  
  "Jeszcze nie. Mam nadzieję, że nigdy się o nich nie dowiem. I będę szczęśliwa, kiedy to się skończy - nie jestem przygotowana do tej pracy. Jestem kobietą i się boję!"
  
  
  „Jak dotąd radzisz sobie dobrze” – powiedział jej N3. „Świetnie, bez ciebie bylibyśmy zgubieni, Dila Lottie. Rzeczywiscie jest bałagan. Nie wiedzielibyśmy nic o tym fałszywym agencie, gdyby nie Ty – przynajmniej do czasu, gdy spowodował poważne szkody. Na razie nie jestem od niego zbyt daleko.”
  
  
  – Wyjechał cztery dni temu.
  
  
  – Po drugiej stronie przełęczy do Kaszmiru?
  
  
  Skinęła głową. „Tak. Miał przewodnika, kuca i pięciu czy sześciu ludzi. Nie zostali tu, w La Maserie – pogoda była wtedy ładna i rozbili obóz w wąwozie. Wydaje mi się, że byli to chińscy żołnierze bez mundurów. Ale to jest to tylko domysły – zachował je dla siebie.
  
  
  
  Nie mieli nawet nic wspólnego z moimi dziewczynami, co jest bardzo nietypowe dla żołnierzy. Dila Lotti pozwoliła sobie na najlżejszy śmiech. Nickowi również wydawało się, że wyczuł nutę przebiegłości w jej głosie, ale zignorował początek – jeśli tak było – i zdecydowanie kontynuował swoje sprawy.
  
  
  Przetarł oczy; znów poczuł się senny. Potem powiedział: „Więc nic mu nie powiedziałeś - nie mogłeś. Ale co ci powiedział? Powinienem to wiedzieć.
  
  
  "Niezbyt wiele. Tyle tylko, że jechał stąd do Karaczi z tajną misją. Naturalnie nie powiedział, co to było. Udawałam, że mu wierzę i nie zadawałam zbyt wielu pytań - bałam się, że coś podejrzewa mnie.” i nie chciałem dołączyć do Pei Ling.
  
  
  Karaczi! Pakistan! N3 przypomniał sobie teraz słowa Hawke'a. Chińscy Czerwoni mogą spróbować położyć rękę na pasztecie Indo-Pak. Utrzymuj patelnię w stanie wrzenia. Wyglądało na to, że Hawk odgadł prawidłowo. Chyba że był to celowy podstęp, podstęp mający na celu powstrzymanie Nicka od drogi, podczas gdy prawdziwa sprawa skończyła się gdzie indziej.
  
  
  Z jakiegoś powodu tak nie uważał. Trzeba przyznać, że w tej chwili nie myślał zbyt jasno, mimo że był pod wpływem narkotyków, ale zgodził się z Hawkiem, że część tej sprawy była przynajmniej pułapką, która miała go wciągnąć w śmiertelny zasięg. Gdyby to była prawda, fałszywy agent pozostawiłby wyraźny ślad. Inna sprawa, że agent i jego szefowie w Pekinie nie spodziewali się, że ich podstęp zostanie tak szybko odkryty. Wiedzieliby, że na tym etapie aparat CIA i AX w Tybecie był prymitywny i prymitywny. Pewnie trochę zaryzykowali, zależnie od szczęścia, i nie udało im się.
  
  
  Nick powiedział głośno: „Byłem za nim tylko cztery dni. Rozumiem. Dziękuję, Dilo Lotti.”
  
  
  Wstała i podeszła do łóżka, aby stanąć obok niego. Jej delikatna, czerwona dłoń wyciągnęła rękę do jego dłoni i zatrzymała się na chwilę. Jej skóra była chłodna.
  
  
  – Mam taką nadzieję, panie Carter. Muszę już iść. A ty... musisz znowu zażyć lekarstwo i zachować spokój.
  
  
  Nick złapał się za jej dłoń. „Mówiłaś, że wrócisz, Dila Lotti. I nie możesz przestać nazywać mnie panem Carterem? Nick będzie lepszy – bardziej przyjazny.
  
  
  Długie, ciemne oczy spoglądały na niego przez szczeliny w diabelskiej masce. „Dotrzymuję słowa – Nick. Wrócę. Za około godzinę. Ale tylko jeśli będziesz posłuszny i zażyjesz lekarstwa – nigdy nie złapiesz tego chińskiego diabła, jeśli zachorujesz.”
  
  
  Nick zaśmiał się i puścił jej rękę. „OK, wezmę to. Ale ostrzegam cię – twój eliksir może być zabójczy. Możesz żałować, że kazałeś mi to wypić! "
  
  
  Teraz była przy otworze w ścianie. Odwróciła się i znów poczuł uśmiech za jej maską. – Nie będę tego żałować – powiedziała cicho. „Wiem o korzeniu Sanga. I nie wolno ci zapominać, Nick, że jeśli jestem Wyższą Kapłanką, to jestem także kobietą. Wrócę do ciebie.”
  
  
  Kiedy zniknęła w ścianie, Nick zapytał: „A co z moim przewodnikiem, Hafedem? Mam nadzieję, że dobrze się nim zaopiekujesz.
  
  
  Roześmiała się, a dźwięk zabrzmiał w pokoju jak srebrne dzwonki, subtelny, ale dźwięczny.
  
  
  – Niezbyt dbam o twojego przewodnika, Nick, ale moje kapłanki tak. Nie zabraniam – to też są kobiety. Młode kobiety. Ciągnęli losy i było dziesięciu szczęśliwców.”
  
  
  Zniknęła. Rozległo się ciche skrzypienie maszyn i miedziana małpa zaczęła wracać na swoje miejsce.
  
  
  N3 położył się na łóżku i zaczął patrzeć w sufit. Dziesięciu szczęśliwych zwycięzców! Bóg! Miał nadzieję, że Hafed jest w formie.
  
  
  Kilka minut później stara kobieta podeszła do niego z kolejnym dużym kubkiem mleka jaka. Nick pił bez protestu. Można grać dalej i przejść całą trasę. Teraz wiedział, że ten korzeń sangi, czymkolwiek był, był także narkotykiem erotycznym. Środek zwiększający popęd płciowy. Prawdopodobnie karmili Hafeda tym samym. Nic dziwnego, że dziewczyny stanęły w kolejce.
  
  
  Zbadał swoje sumienie zawodowe – jedyną rzecz, na której mu kiedykolwiek zależało – i stwierdził, że jest jasne. Na razie zrobił wszystko, co mógł. Nawiązał kontakt. Wiedział to, co musiał wiedzieć. Nawet Hawk nie spodziewał się, że w zamieci uda mu się przedostać przez Przełęcz Karakorum.
  
  
  „Więc włącz muzykę i tańczące dziewczyny” – powiedział do siebie N3, relaksując się i obserwując, jak stara kapłanka dorzuca więcej węgla do pieca. Nie miał nic do stracenia poza swoją cnotą, a ta była więcej niż trochę postrzępiona. Tak, wydawało się, że przed nami jeszcze cała noc. Ani przez sekundę nie wątpił, że Dila Lotti wróci – w jej głosie brzmiała obietnica.
  
  
  W jego mózgu pozostało jedno maleńkie swędzenie. Nie pokazała mu żadnych dokumentów i o nic nie zapytała. Oczywiście nie można było oczekiwać, że dowie się o Złotej Liczbie, a jednak...
  
  
  Odrzucił tę myśl. Dila Lotti była nowicjuszką, amatorką i znalazła się w sytuacji awaryjnej. Nie martw się o to. W każdym razie miał swoją broń i spryt...
  
  
  A może był wystarczająco mądry? Przyłapał się na tym, że śmieje się i turla po łóżku. Stara kapłanka spojrzała na niego, uśmiechnęła się uprzejmie i wyszła, ponownie go zamykając.
  
  
  Nick usłyszał dźwięk wysokiej nuty.
  
  
  Jego własny śmiech. Gdyby tylko Hawk mógł go teraz zobaczyć! Prawdopodobnie dostanie wykład na temat moralności i zła! Nick znowu wybuchnął śmiechem. Głowę miał jak poduszka z pierza unosząca się na ramionach. Pokój był miękki, puszysty, ciepły i przytulny – a co obchodził otaczający go świat?
  
  
  „Może po prostu zdecyduję się zostać tu na zawsze” – powiedział do pokoju. „Nigdy nie odchodź! Tysiąc kobiet głodnych mężczyzn!” Bogowie! On i stary Hafed mogli przeżyć dreszczyk emocji!
  
  
  Przyszło mu do głowy, że nie ma pojęcia, jak wygląda Dila Lottie. Nie obchodziło go to. To była kobieta, miękka, krągła i pachnąca. Może to jednak nie maska, a może to jej prawdziwa twarz! Nadal go to nie obchodziło. Mężczyzna mógłby w końcu nauczyć się kochać taką twarz – a to, co teraz czuł, nie trwało długo!
  
  
  Nick Carter wepchnął jedną z poduszek do ust, żeby stłumić śmiech. Poczuł się tak dobrze, dobrze, dobrze...
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  Słodka śmierć
  
  
  Nick zapadł w drzemkę, ale natychmiast się obudził, gdy usłyszał, jak miedziana małpa kołysze się wokół własnej osi. Gwałtownie usiadł na łóżku, niejasno świadomy tego, co się z nim dzieje – i nie przejmując się tym ani żadnymi konsekwencjami. Wrzało w nim pożądanie.
  
  
  Jedyna lampa oliwna w pokoju migotała. Kocioł lśnił dużym, czerwonym okiem. Dila Lottie weszła do pokoju, a małpa zatrzasnęła się za nią. Podeszła kilka stóp bliżej łóżka i zatrzymała się. Nic nie mówiąc, spojrzeli na siebie.
  
  
  Nawet bez maski diabła była wysoka. Prawie sięgało mu do brody. Miała na sobie pojedynczą sukienkę przypominającą sari, wykonaną z półprzezroczystego jadeitowego jedwabiu. Pod spodem jej skóra, dobrze naoliwiona i pachnąca, błyszczała połyskiem starej kości słoniowej. Delikatny blado żółty. Jej włosy były błyszczącą masą czarnego jedwabiu, uniesionego wysoko i utrzymywanego w miejscu przez bursztynowe grzebienie. Jej usta przypominały mały, wilgotny, zmiażdżony pączek róży, a kiedy w końcu przemówiła, jej zęby błyszczały w półmroku.
  
  
  – Czy mnie lubisz, Nick? W jej tonie można było wyczuć kpinę.
  
  
  "Kocham cię!" powiedział Nick Carter. "Chodź tu."
  
  
  – Jeszcze nie. Nie popędzaj mnie. Jej uśmiech był leniwy. „Nie spiesz się z miłością – trzymaj się jej i ciesz się nią bardziej”.
  
  
  Pożądanie ogarnęło Nicka. Taka porywczość mogła wszystko zrujnować, ale nie potrafił się opanować! Musiał ją mieć. Obecnie! W tej minucie - w tej sekundzie! Wyskoczył z łóżka, zrzucił szlafrok i wysunął spodenki.
  
  
  Płuca go bolały od wysiłku mówienia. – Chodź tutaj – wychrypiał ponownie. "Na litość Boską!"
  
  
  Dila Lottie sapnęła na jego widok. Jej czerwone usta ze zdziwienia utworzyły okrągłą literę „O”. Roześmiała się: „Miałeś rację, Nick, kochanie. Korzeń Sanga ma skutki uboczne! »
  
  
  Nick zrobił krok w jej stronę. Wściekłość w nim zapłonęła. Co do cholery – gdyby ta bladożółta suka po tym całym jego narastaniu stała się obiektem żartów, udusiłby ją! Więc mu pomoże!
  
  
  Dila Lotti wskazała na niego długim, szkarłatnym paznokciem. – Usiądź na łóżku – rozkazała cicho. Nick przyłapał się na tym, że słucha. Wydawało się słuszne, że powinien jej być posłuszny. Brak pytań. Jego gniew opadł i zniknął chwilę wcześniej.
  
  
  N3 siedziała nago na łóżku i patrzyła na nią. Dila Lotti powoli podeszła do niego. Po raz pierwszy zauważył, że miała na sobie czerwone szpilki. W tej chwili nie wydają się one niekompatybilne.
  
  
  Zatrzymała się zaledwie dwanaście cali od niego. Widział lśniący ogień ogromnego szafiru przyczepionego do jej pępka, przeświecający przez przezroczystą suknię niczym kuszące oko. Jej brzuch był płaski i umięśniony, o intensywnie kremowym kolorze. Kiedy pochylił się, żeby ją pocałować, jego pocałunek był chłodny i aksamitny.
  
  
  Dila Lotti położyła mu ręce na ramionach i delikatnie go popchnęła. Pocałowała go w czoło wilgotnymi, gorącymi ustami, po czym odsunęła się nieco. Uniosła ręce i ubranie opadło, a śliska piana obmyła jej długie, nieskazitelne nogi. N3 spojrzał na nią z podziwem. Domagał się jej każdy puls jego ciała. Wreszcie to była doskonałość u kobiety! Maksimum to plus! O czym zawsze marzył i do czego dążył każdy mężczyzna! Przez chwilę ogarnęły go wątpliwości i strach – ona nie jest prawdziwa! Widział ją we śnie - pod wpływem narkotyku widział tylko ją!
  
  
  Dila Lottie objęła piersi ramionami i pochyliła się w jego stronę, wyciągając do jego pieszczot soczyste melony. "Pocałunek!"
  
  
  Nick Carter usłuchał. To nie był sen. Jej piersi były ciepłe, chłodne, jędrne i miękkie. Małe sterczące sutki były mocno pomalowane. Pachniały zapachem, który wpadał do jego nozdrzy, gdy całował je i mył językiem. Prawie nieświadomie zauważył, że narysowała złote spirale wokół każdej piersi. Nie wydawało się to szczególnie dziwne. Nie było już w tym nic dziwnego – wszystko było bez zarzutu, wszystko było w jak najlepszym porządku i tak jak powinno być.
  
  
  Dila Lotti stała z szeroko rozstawionymi pięknymi nogami, głową i ramionami odciągniętymi do tyłu, a płaską miednicą wysuniętą do przodu. Przeczesała palcami gładkie włosy Nicka. Poruszała miednicą falującymi, okrężnymi ruchami. Pozwoliła, by jego palce były zachłannie przeszukiwane. Jęknęła i podeszła do niego, wijąc się i wijąc, gdy jego dłonie szukały każdego sekretu.
  
  
  
  Nagle z zapartym tchem okrzykiem upadła na jego łóżko. Jej długie nogi ścisnęły go w imadle z aksamitnego ciała, a on nie był w stanie zaspokoić swojego szaleńczego pragnienia, złagodzić straszliwego czerwonego napięcia, które rozdzierało go na kawałki. Kiedy Nick zaczął przeklinać, zaciekle protestując, zakryła mu usta swoimi.
  
  
  Jej usta były chciwe, a nawet okrutne. Ssał go, a jej język oszalał, napędzając jego pożądanie jeszcze bardziej. Pocałowała go z wampirzym zapałem, a jej delikatne rączki bawiły się nim. To było nie do zniesienia! Nick wyciągnął do niej rękę. Dość tych cholernych bzdur!
  
  
  Dila Lotti była dla niego za szybka. Niczym duch jej śliskie, naoliwione ciało wyślizgnęło się z jego dłoni. Położyła palec na jego ustach. – Połóż się spokojnie – rozkazała. „Połóż się spokojnie i słuchaj, mój kochany. Pragnę cię tak bardzo, jak ty pragniesz mnie, ale tak nie może być! Jestem Najwyższą Kapłanką – złożyłam ślub dziewictwa! »
  
  
  „Czas o tym pomyśleć!”
  
  
  Znów dotknęła palcem jego ust. „Powiedziałem, żebyście milczeli! Ja powiem. Wyjaśnię ci, a nie pożałujesz, mój Nick. Tylko bądź cierpliwy. Są inne sposoby na sprawienie wielkiej przyjemności. Musisz pamiętać, gdzie jesteś, moja droga. To nie Stany Zjednoczone, gdzie wszystko, nawet miłość, robi się w pośpiechu. To jest Tybet i jesteśmy bardzo blisko Indii - czy nigdy nie słyszałeś o Kama Sutrze? »
  
  
  N3 wywalczył się z narkotykowej mgły na tyle długo, by powiedzieć, że rzeczywiście słyszał o Kama Sutrze, że ją przeczytał i niech go diabli, jeśli obecnie interesuje się hinduską literaturą erotyczną!
  
  
  Jej język zamienił się w słodką strużkę miodu, gdy szepnęła: „Kama Sutra wspomina o alternatywach, Nick. W inny sposób. Więc widzisz, nie zawiodę Cię - więc teraz uspokój się, bądź cierpliwy i chodź ze mną do pachnącego ogrodu. Zamknij oczy, kochanie, i nie myśl. Nie próbuj zrozumieć, co robię – po prostu ciesz się tym. Zabiorę Cię do nieba! »
  
  
  Nick Carter wpatrywał się w sufit. Zdawało się, że porusza się w słabym świetle pojedynczej lampy oliwnej. Dila Lottie zostawiła go na chwilę – usłyszał słaby tupot jej bosych stóp – a po pomieszczeniu zaczął rozprzestrzeniać się zapach kadzidła. Wrzuciła go do frytkownicy. Substancja miała przyjemną ostrość palonego drewna, tylko znacznie jaśniejszą i słodszą, z jedynie lekkim posmakiem mięsa.
  
  
  „Oddychaj głęboko” – szepnęła kobieta. „Oddychaj głęboko – to pomoże ci się tym cieszyć”.
  
  
  Nick posłuchał. W jakiś sposób wiedział, że odtąd zawsze będzie jej posłuszny. Dila Lotti była najwyższą kapłanką – jego kapłanką! Zawsze będzie jej posłuszny. On musi! W zamian za posłuszeństwo zaprowadzi go do pachnącego ogrodu i sprawi mu takie przyjemności! Myślał, że to wszystko jest naprawdę dobrze przygotowane i suche. Los! Karma! W końcu wypełnił swoje przeznaczenie – po co inaczej przebył tak wiele nudnych mil w to miejsce, żeby zrobić – po co? Całkowicie zapomniał.
  
  
  Dila Lotti usiadła u jego stóp. Poczuł jej smukłe pośladki na swoich stopach, poczuł jej smukłe palce przesuwające się po jego udach. Coraz wyżej - palce są zręczne, cierpliwe i wyzywające. Nick poczuł, że zaczyna lekko drżeć.
  
  
  To była wojna pomiędzy jego zmysłową istotą, która była teraz tak cudownie podekscytowana, a jego intelektem. I jego instynkt. Gdzieś z tyłu jego mózgu bił maleńki zestaw gongów z brązu, ostrzegając go. Przeciwko czemu? Nie wiedział i prawie do granic zagrożenia nie dbał o to.
  
  
  Zaczął odczuwać dziwną czułość, zmieszaną z niewytłumaczalną wrogością, do tej kobiety, która go niszczyła. Tymczasem, pomyślał, cokolwiek by nie powiedzieć, jesteśmy kochankami! To był uchwycony moment, w którym wszystko inne zostało zapomniane, a na świecie pozostały już tylko dwie osoby. Oczywiście, że był to narkotyk. Lek niszczący wolę i intelekt Killmaster, który był arcydziełem wśród agentów, który był tak bliski doskonałości w umyśle, ciele i woli jak tajny agent, może nadal być człowiekiem.
  
  
  A Killmaster był bardzo, bardzo ludzki.
  
  
  Poczuł też, że przynajmniej na razie przegrywa tę bitwę. Być może tym razem wziął na siebie więcej, niż był w stanie udźwignąć. Lek był tak silny, a w tej chwili był tak słaby. A jednak musiał jakoś zachować zdrowie psychiczne, nawet w tej słodkiej próbie, przez którą go teraz wystawiała. Wtedy po raz pierwszy usłyszał jej jęk i poczuł, że podziela jego uczucie namiętności.
  
  
  Nie mógł się ruszyć. Nie mogłem mówić. W tej chwili był pływającą wyspą spokoju bez żadnych pragnień. Był sam we wszechświecie. Był niczym. Nie istnieje. W końcu osiągnął hinduski cel doskonałości – Nirwanę. Nic!
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  Niegrzeczne przebudzenie
  
  
  Kiedy N3 obudził się kilka godzin później, był sam. Wszystkie lampy oliwne się paliły, a pokój jaśniał żółtawo-brązowym światłem. Leżał tam przez chwilę, próbując walczyć z narkotykiem, próbując wyjaśnić sobie, kim jest, gdzie jest i dlaczego. To nie miało sensu.
  
  
  Myślał tylko o jednym – o kobietach! Dila Lotti, jeśli to możliwe - jeśli nie, to kobieta.
  
  
  Nick nie miał pojęcia o czasie. Nie miał pojęcia, jak długo przebywał w La Maserie. Mogą to być minuty, godziny, dni, miesiące, lata – to nie miało znaczenia. Obok łóżka stała filiżanka znajomego jaka z mlekiem i wypił ją, aby ugasić bolesne pragnienie – wiedząc, że to narkotyk, i go to nie obchodziło. Szedł wzdłuż ścian pokoju, nagi jak w dniu swoich narodzin. Lek go podniecił. Powinien poczuć ulgę.
  
  
  Wkrótce to nadeszło. Pół godziny później stara baba przyprowadziła trzy chichoczące młode kapłanki. Były umyte, perfumowane i ładne mongolskie – i równie żądne ulgi jak on. Nie marnowali czasu. Otoczyli Nicka i położyli go na łóżku pod grubymi brązowymi kończynami i jędrnymi młodymi piersiami. Nie mówili ani słowa po angielsku, a człowiek z AX nie mówił po tybetańsku, mongolsku ani w żadnym innym języku. To nie miało znaczenia. Cała czwórka wymyśliła swój własny język, lingua franca śmiechu i chichotu.
  
  
  Kiedy Nick zauważył, co w końcu zrobił, nawet z narkotykiem, najmłodsza z kapłanek – nie mogła mieć więcej niż szesnaście lat – wyjęła z kieszeni swojej szaty jedną ze słynnych srebrnych sprzączek i chichocząc, poinstruowała: Nick w jego właściwym użyciu. To dosłownie uczyniło go nową osobą! Później został namaszczony dziwnym czerwonym proszkiem, dobrze wcierany, co wprawiło go w nowy szał. Młode, odizolowane, uwięzione na pustyni, te diabły zdawały się znać wszystkie sztuczki miłości. Orgia, choć Nick tak ją uważał, trwała kilka godzin. Nie było jedzenia i picia, nikt im nie przeszkadzał. Czasami dwie małe kapłanki zostawiały Nicka samego z trzecią, podczas gdy kochali się razem, wszyscy w tym samym łóżku.
  
  
  Nic z tego nie wydawało się dziwne Nickowi Carterowi. Wiedział, że jest pod wpływem narkotyków, przyznał się do tego. Naprawdę mu się to podobało! Chciał tego! Wspaniałą rzeczą jest korzeń Sangi. Nigdy nie miał dość! Narodził się na nowo – był wolny i kołysał się na szczycie świata, dawno za Obłokiem Dziewiątym i zbliżał się do Obłoku Dziewięćdziesiątego Dziewiątego!
  
  
  N3 nigdy nie wiedział, kiedy diabły go opuściły. W jednej chwili byli ze sobą spięci na łóżku, w następnej chwili był sam, budząc się w oszołomieniu i rozglądając się. Zrobiło mu się zimno i nerwy wezbrały. Przy łóżku stała filiżanka mleka jaka i sięgnął po nią, gdy miedziana małpa zaczęła się otwierać.
  
  
  Nick podniósł filiżankę do ust i przygotował się do picia. Uśmiechnął się do ciemnej, podłużnej ściany w ścianie. „Dila Lotti! Myślałam, że nigdy nie wrócisz. I-"
  
  
  Hafed szybko wszedł do pokoju. Zanim Nick zdążył go powstrzymać, chwycił kubek i wylał mleko jaka na podłogę. – Lepiej już nie pić, proszę pana. Myślę, że już sporo tego dopingu stosowałeś. Bardzo źle. Przyjdź – szybko opuścimy to miejsce. Czyha tu wielkie niebezpieczeństwo! »
  
  
  Nick siedział nago na łóżku, drapał zarost na twarzy i uśmiechał się do konduktora. Hafed był dobrym Joe, świetnym facetem, ale trochę go przerastało. Nie powinien był wylewać tego mleka. Teraz będzie musiał poprosić staruszkę, żeby mu przyprowadziła...
  
  
  Hafed podał mu małą fiolkę z oleistym, żółtym płynem. „Wypij, proszę. Chyba to właśnie nazywa się antidotum. Lek zabije. Wypij szybko, proszę. Nie mamy dużo czasu, proszę pana. Wynoś się stąd, hubba. Myślę, że chińscy żołnierze przybyli. Będą tu teraz, jeśli nie będzie burzy.
  
  
  Nick Carter zachwiał się na nogi. Aby zadowolić starego, dobrego Hafeda, wypił zawartość fiolki i zaczął wymiotować – substancja pachniała i prawdopodobnie smakowała jak mocz.
  
  
  „Uhhh!” Wytarł usta dłonią. "Co to do diabła jest?"
  
  
  Hafed uśmiechnął się krótko: „Jak, sikam, proszę pana. I inne rzeczy. Teraz możesz chodzić, prawda? Pójdziesz ze mną, hubba? Pokazuję ci ważne rzeczy.”
  
  
  "Iść? Oczywiście, że mogę chodzić. Myślisz, że... Nick zrobił kilka kroków i zachwiał się, prawie upadając. Cholera! Był słaby jak kociak.
  
  
  Ciemna twarz Hafeda wyrażała chwilę zmieszania. „Bałem się tego” – powiedział Nickowi. „Korzeń Sanghi to zrobił – bardzo źle, jeśli masz za dużo. A ty już jesteś chory – nigdy nie bierz sangi.”
  
  
  N3 opadł na łóżko z idiotycznym uśmiechem. „To właśnie powiedziała mi moja święta stara matka, Hafed. „Nigdy nie pij sangi” – powiedziała. Tysiąc razy powtarzała: „Trzymaj się z daleka od tego korzenia sanga, chłopcze!”
  
  
  Hafed zmarszczył brwi. „To nie jest śmieszne, proszę pana! Przybywają chińscy żołnierze i moja głowa numer jeden zostaje szybko odcięta. Może nie ty, ale ja. Naprawdę bardzo się starasz chodzić, co?
  
  
  Nick opadł na łóżko ze śmiechem. Nagle wszystko stało się niesamowicie zabawne. „Do diabła z chodzeniem, Hafed! Nigdy więcej nie pójdę! Nie mam zamiaru robić nic innego, jak tylko zostać w tym łóżku i popełnić cudzołóstwo! To wszystko, kolego! Zostanę tu i odpocznę od mojego głupiego życia! Czy chciałbyś się do mnie przyłączyć, stary kolego?
  
  
  Hafed rzucił serię przekleństw, od chińskich po angielskie, tybetańskie i hinduskie. – Cholerny sukinsyn – powiedział w końcu. „Może powinienem uciec i zostawić cię, proszę pana, ale tego nie zrobię. Jesteś dobrą osobą. "
  
  
  Nick Carter schował głowę w dłoniach i zaczął cicho płakać.
  
  
  
  „Ty też jesteś dobrym człowiekiem, Hafed” – szlochał. „Prawdziwy kumpel. Kocham cię!"
  
  
  Hafed podszedł do wielkiego agenta AH i mocno uderzył go w twarz. „Bardzo mi przykro, proszę pana. Ale coś trzeba zrobić! Nie tak dużo czasu! »
  
  
  N3, który jedną ręką potrafił rozbić małego człowieka na kawałki, nie przestawał płakać. Przecież Hafed nie był przyjacielem – Hafed wtargnął do jego pachnącego ogrodu! Hafed niszczył swój raj! Niejasno, gdy antidotum zaczęło działać, Nick postrzegał Hafeda jako emisariusza okrutnego świata rzeczywistości. Przypomnij mu, Nick, o tak nudnych sprawach jak praca, misja, obowiązek! Nienawidził Hafeda! Zabije tę wtrącającą się małą sukę...
  
  
  Antidotum uderzyło go młotkiem w brzuch! Zsunął się z łóżka i zaczął pluć. O mój Boże – kłamstwo boli! Przez dziesięć minut leżał we własnych wymiocinach, nie mogąc podnieść głowy, wymiotując i wymiotując, szczerze pragnąc śmierci.
  
  
  W końcu udało mu się wstać i założyć szorstką szatę. Nie był zaskoczony, gdy odkrył, że nie ma jego broni. Brakuje ich wszystkich - Wilhelminy, Hugo, Pierre'a!
  
  
  Nick usiadł na łóżku i potarł czoło. Jego oczy przypominały otchłanie ognia, a w czaszce odbijało się kowadło. Spojrzał na Hafeda zdezorientowany. „Przepraszam, ale chyba dawno mnie nie było. Która jest teraz godzina? Jaki dzień? Mówiłeś coś o chińskich żołnierzach?
  
  
  Hafed pociągnął go za rękaw. "Idz już. Zrób to szybko! Pokażę ci, co znalazłem - wtedy porozmawiamy.
  
  
  Nick podążył za Hafedem przez ścianę za miedzianą małpą. Korytarz był wąski, wysoki i zaskakująco ciepły. Prowadziła systematycznie w dół. Drogę wskazywały im lampy oliwne w żelaznych kinkietach.
  
  
  „Śpię z wieloma demonicami” – wyjaśnił po drodze Hafed. „Niektórzy mówią, inni nie. Dużo rozmawiają. Gdy już zaśnie, teraz idź spać. Ona bierze korzeń Sanga, ale ja nie. Nie potrzebuję roota. Wydaje mi się, że kiedy śpi, mówi, że dzieje się coś bardzo zabawnego. Dobry czas na szukanie - więc szukam. Widzicie, teraz wszystkie diabły modlą się i medytują. Znalazłem to miejsce.”
  
  
  – Dobra robota – mruknął Nick. Wydawał się ponury i natychmiast tego pożałował. Ten wierny chłopczyk wyciągnął go z piekła! Przynajmniej próbowałem. Jeszcze nie opuścili gry! N3 teraz szybko wracał i coraz bardziej ogarniała go okropność jego spudłowania. Jasne, był chory jak diabli, ale to nie była żadna wymówka. Nie w męskim agencie AH. Przeklął się krótko, po czym jego szczęka przybrała znajomy kształt i znów zaczął dowodzić. Nie dyskutowano o tym, co zostało zrobione. Teraz musi ocalić, co się da – zapomnieć o wszystkim oprócz przyszłości i misji.
  
  
  Skręcili w korytarz i podeszli do żelaznych drzwi. Było w połowie otwarte. Hafed wskazał drzwi. „Tam, proszę pana. Najbardziej interesujące."
  
  
  Było to małe pomieszczenie, dobrze oświetlone lampami naftowymi. Był stół i krzesła. Broń Nicka leżała na stole. Zbadał je. Wydawały się nienaruszone i sprawne. Sprawdzając Lugera, Hafed powiedział: – Może powinien pan zajrzeć przez te drzwi, sir. I najciekawsze.” Wskazał na kolejne żelazne drzwi na przeciwległej ścianie małego pokoju. Nick podszedł do niego i otworzył. Natychmiast obrzydliwy zapach gnijącego mięsa wypełnił jego nozdrza.
  
  
  N3 cofnął się o krok, krzywiąc się. Widział zbyt wiele śmierci, żeby wzbudzić w nim strach, ale to było obrzydliwe! Przez ramię powiedział: „Kim ona jest?”
  
  
  W małym pokoju głos Hafeda brzmiał cicho. – Myślę, że może to prawdziwa Dila Lottie, proszę pana.
  
  
  Otwarte drzwi ukazały przestrzeń nie większą niż toaleta. Szkielet kobiety był przykuty łańcuchem do ściany. Skórzane skrawki mięsa wciąż przylegały do delikatnych kości, a jej włosy były białe. Oczy zgniły, większość nosa i skóra wokół ust odpadła, odsłaniając długie, żółte zęby, spięte w nieustannym uśmiechu. Nick zamknął drzwi, przypominając sobie młodzieńczą doskonałość ciała Dayli Lottie. Dila Lotti? Ale Hafed właśnie powiedział:
  
  
  Nick zrzucił szatę i zaczął mocować zamszową pochwę do prawego przedramienia. Jego twarz była twarda, twarda pod zarostem. „Powiedz mi” – rozkazał Hafedowi. „Co o tym wszystkim myślisz – co sprawia, że myślisz” – skinął głową w stronę toalety – „że to jest prawdziwa Dila Lottie?”
  
  
  Hafed usiadł tyłem do otwartych drzwi prowadzących na korytarz. Wyciągnął zabójczo wyglądający nóż i zaczął nim ostrzyć zrogowaciałą dłoń.
  
  
  „Wiele słyszałem, kiedy kochałem się z diablicami” – wyjaśnił. „Już to powiedziałem. Mam tę ostatnią, ona teraz śpi, nienawidzi Dili Lottie. Dużo o niej rozmawiaj. Ale ona mówi o starszej pani! »
  
  
  Hafed wskazał na szafę. "Ona jest stara! A diabły mówią tylko tyle, że dawno nie widziały Dili Lottie - jest bardzo chora i mieszka w swoich pokojach. Teraz rządzi kolejna diablica - nazywa się Yang Kwei! Myślę, że to chińskie imię. Pytam – stwierdzam, że Matka Przełożona numer dwa jest w połowie Chinką. Nie tu na długo. Moja diablica mówi, że prawdziwa Dila Lottie ciężko zachorowała, gdy tylko przybył Yang Kwei i nigdy więcej jej nie zobaczyli. Zostań tam gdzie jesteś. Yang Kuei przygotuje wszystkie dania i zaopiekuje się starszą kobietą.
  
  
  Hafed wbił nóż w podłogę
  
  
  . – Widzisz, Saro?
  
  
  "Widzę." Twarz N3 była ponura. Jakim był narkomanem – na więcej sposobów, niż myślał. Yang Kwei udawał prawdziwą Daylę Lottie. To było dość proste. Był obcym, nie słuchał żadnych wskazówek i był odizolowany. Nie mówił po tybetańsku, nie miał możliwości porozumiewania się z innymi diabłami, nawet jeśli pozwolono im z nim rozmawiać.
  
  
  Nick wskazał drzwi, za którymi kryła się martwa staruszka. – Otruł ją, co? Tak czy inaczej, osłabił ją, a potem sprowadził tutaj i przykuł na śmierć. Piękna dziewczyna!"
  
  
  – Chińczycy – powiedział Hafed. Jakby to wszystko wyjaśniało.
  
  
  Nick, już uzbrojony, włożył z powrotem pomarańczowe ubranie. Musi znaleźć swoje ubrania. I wypierdalaj z La Maserie Diaboliques – ale nie wcześniej niż porozmawia z fałszywą Dilą Lottie!
  
  
  „Musimy ją zabrać” – powiedział Hafedowi. „Weź ją i spraw, żeby mówiła! Zacznijmy więc-”
  
  
  Odpowiedź Hafeda zamarła w cichym syku. Nick odwrócił się do drzwi. Dila Lottie, czyli Yang Kwei, celowała w nich z małego automatycznego pistoletu.
  
  
  „Podnieście ręce do góry” – powiedziała swoją gładką, miękką, aż nazbyt doskonałą angielszczyzną. „Ostrożnie, Nick. Nie chcę cię teraz zabić. Po tych wszystkich kłopotach, w jakie się wpakowałem - zostawiając cię dla moich przyjaciół. Niedługo przybędą po ciebie, agencie AH! "
  
  
  Nick podniósł ręce. Poczekaj i zobacz, co się stanie. Nie miał dużo czasu i był zbyt daleko, żeby chwycić jej broń. Spojrzał na Hafeda. Przewodnik nadal siedział na podłodze, z nożem wbitym w podłogę przed nim. Podniósł ręce.
  
  
  Dziewczyna również spojrzała na Hafeda. Jej czerwone usta wykrzywiły się w grymasie. „Ty, zwierzę, masz szczęście! Nie mam nic przeciwko zabiciu cię, więc bądź ostrożny. Wolałbym, żeby żołnierze odcięli ci na przykład głowę w miejscu publicznym, ale nie mam nic przeciwko zabiciu cię. Więc ręce wysoko! Nie próbuj niczego! »
  
  
  Hafed pokornie pokiwał głową. Trzymał ręce wysoko. „Tak, Wysoka Kapłanko. Poddaję się. Zrobię cokolwiek! Tylko mnie nie zabijaj! Proszę, nie zabijaj mnie!” Głos Hafeda zmienił się w żałosny jęk. Splunął w stronę Nicka. „Pomogłem zagranicznemu diabłu tylko dlatego, że dobrze płaci, Wysoka Kapłanko. Byłbym bardzo szczęśliwy, mogąc zamiast tego pracować dla ciebie. Po prostu daj Daj mi szansę! Wiem dużo o osobistych sprawach tego głupca! „Hafed wił się i wiercił na brudnej podłodze.
  
  
  Yang Kuei spojrzał na konduktora z pogardą. „Jesteś żółwiem!” - warknęła. - A także głupi Żółw. Myślisz, że możesz mnie oszukać tak idiotyczną gadką? Wiem, że pracowałeś dla Amerykanów, dla CIA. Ale nie będziesz już dla nich pracować. A teraz bądź cicho, Żółwiu! „Skupiła swoją uwagę na Nicku.
  
  
  „Będą bardzo zadowoleni ze mnie w Pekinie” – powiedziała mu. „I bardzo się cieszę, że cię widzę. Będą ci zadawać wiele pytań, Nick. Wszystko, na co odpowiesz, jest na czas! »
  
  
  „Być może” – powiedział cicho N3. „Naprawdę mówią, że nikt nie jest w stanie długo znosić tortur. Nie mam też tabletek z cyjankiem.
  
  
  Dziewczyna spojrzała na niego ze złym uśmiechem na ustach w kształcie pączków róż. „Myślałem, że nie. Szukałem cię, gdy spałeś, ale nie znalazłem. Jesteś wielkim, odważnym i morderczym amerykańskim gangsterem, Nick. Słyszałem o tobie wszystko. Ale nie będziesz taki odważny, kiedy skończą z tobą w Pekinie.
  
  
  Nick zaryzykował i spojrzał kątem oka na Hafeda. O co chodziło temu człowiekowi? Zdejmował nogę z buta ze skóry jaka. Powoli, prawie niezauważalnie, Hafed wyciągnął stopę z buta. Nóż wciąż wystawał z podłogi przed nim. Jego ramiona były uniesione nad głowę. Co za cholera? Co ten człowiek myślał, że może osiągnąć jedną bosą stopą?
  
  
  Prawe oko Hafeda, to z małą łatką, dostrzegło Nicka i zauważył subtelne mrugnięcie. „Zajmij ją czymś” – zdawał się mówić Hafed.
  
  
  Nick Carter skinął głową w stronę toalety za sobą. – Zabiłeś ją?
  
  
  Yang Kuei pokazała swoje perłowe zęby w nieprzyjemnym uśmiechu. "Musiałam. Zbyt długo umierała i musiałam usunąć ją z drogi, zanim przybyłeś. Czekaliśmy na ciebie, ale nie tak szybko. " Przeniosła mały pistolet z prawej ręki do lewej , jakby jej ręka była zmęczona. Nick ponownie spojrzał na Hafeda. Teraz jego stopa prawie wystawała z buta. Biorąc pod uwagę tę chwilę, Nick, co dziwne, zauważył, że Hafed się kąpał.
  
  
  Jego oczy ponownie zwróciły się na Yang Kuei. Miała na sobie tę samą pomarańczową jedwabną szatę, zawiązaną między smukłymi biodrami a spiczastymi piersiami. Zamiast czerwonych kapci znów założyła buty. Jej głowę, pomijając czarną perukę, starannie ogolono. Z jakiegoś powodu brak włosów nie umniejszał jej urody. Jej oczy były wąskie i ciemne, teraz błyszczały niebezpiecznie, a nos był wąski. Jej skóra miała połysk lekko postarzonej porcelany. Ani jedna zmarszczka tego nie zepsuła. Nick przyglądał się tym jasnym ustom i przypomniał sobie, co zrobiła z jego ciałem. Naprawdę szkoda było ją zabić – w końcu ona walczyła tylko za swój kraj, a on za swój. Wtedy przypomniał sobie coś w szafie za nim! W tej ulotnej chwili stał się sędzią, skazał ją i uznał za winną.
  
  
  
  Skazał ją na śmierć - po tym jak przemówiła! Coś z jego opanowania i pewności siebie przeniosło się na kobietę. Zmarszczyła brwi i zacisnęła palec na spuście pistoletu. Zmarszczyła brwi. „Myślisz, że mimo wszystko wygrasz. Wy przeklęci Amerykanie, sytuacja nie jest dużo lepsza! Zupełnie jak kiedyś brytyjskie dranie. Z tych czerwonych ust wydobywały się przekleństwa. Nick uśmiechnął się, zrelaksowany i pogardliwy, próbując rozzłościć ją jeszcze bardziej. Odwróć jej uwagę. Hafed zdjął już but.
  
  
  Uchwyciła ruch Hafeda i odwróciła się z pistoletem wystającym z prowadnicy, z palcem na spuście białym od nacisku. Wtedy spust włosa zabiłby Hafeda.
  
  
  "Co robisz? Uspokój się, psie, bo cię zabiję!"
  
  
  Hafed wzdrygnął się, słysząc te słowa. Potarł bose palce u nóg i jęknął: „Przepraszam, Wysoka Kapłanko. Nie to miałem na myśli – tak bardzo bolały mnie nogi. Bolały. Muszę je pocierać. I-"
  
  
  „Cicho, głupcze!” Splunęła na Hafeda. "Jesteś idiotą! Ty i twoje głupie nogi! Zdenerwuj mnie jeszcze raz, a to będzie ostatni raz!" Znów zwróciła się do Nicka. Prawie skoczył jej do pistoletu, kiedy skarciła Hafeda, ale odmówiła. Hafed skończył z czymś, co zadziałało , czekałem i obserwowałem.
  
  
  On widział. Palce Hafeda były długie, cienkie i niemal chwytne. Wtedy Nick zrozumiał. Ten człowiek miał nogę jak małpa! A Hafed, drapiąc i czołgając się po podłodze, przybliżył bosą stopę do noża. To wszystko. N3 jest gotowy.
  
  
  Małe czarne oko pistoletu wbiło się w jego brzuch. Miękkim, pytającym tonem Yang Kwei powiedział: „Zastanawiam się, dlaczego teraz do ciebie nie zastrzelę, Nick? Strzelę ci w brzuch i będę patrzeć, jak cierpisz przez długi czas.
  
  
  „Twoja wrodzona dobroć serca” – powiedział Nick. „Nie możesz skrzywdzić muchy – może starszej, bezradnej kobiety, ale nie muchy. Może cię ugryźć.” Kątem oka obserwował Hafeda. Obecnie!
  
  
  Hafed przesunął długimi palcami po pionowym nożu. Przekręcił się na ramiona, z nogą uniesioną wysoko i nożem zataczającym łuk. Rzucił nóż w Yang Kwei, krzycząc: „Zabij ją!”
  
  
  Próbowała jednocześnie uchylać się i strzelać. Instynktowny ruch zniszczył jej cel. Mały pistolet wystrzelił. Hafed chwycił go za rękę, przeklinając. Nick przeleciał przez pokój jak rtęć. Szybko strącił pistolet, który wyleciał z ręki Yang Kuei na podłogę. Hafed to czuł.
  
  
  Dziewczyna wiła się i wiła w ramionach Nicka, wijąc się i szamocząc jak demon. Z kieszeni jej szaty wysunął się nóż i dźgnęła go. Ścisnął ją mocno za nadgarstek, a ona krzyknęła i upuściła nóż. Jej gorące, pachnące ciało przylegało do jego dużego ciała. Nick pchnął ją na ścianę i położył dłoń na jej gardle. Spojrzał na Hafeda. "Czy wszystko w porządku?"
  
  
  Hafed miał już zabandażowane ramię. - Myślę, że to rana na ciele. Trochę. Co powinniśmy teraz zrobić, proszę pana? Mówię ci, wynoś się stąd, hubba, hubba! Chyba nie kłamie w sprawie chińskich żołnierzy”.
  
  
  Nick spojrzał na dziewczynę. Jej usta wykrzywiły się w wyzywającym warczeniu i przypomniała mu maskę diabła. „Może nie o żołnierzach” – zgodził się Nick. „Ale myślę, że kłamała w kilku innych sprawach, na przykład w sprawie wycieczki jakiegoś oszusta do Karachi?”
  
  
  Uważnie obserwował jej minę. Splunęła mu w twarz. Uderzył ją mocno dłonią. Splunęła ponownie, a ślina spłynęła jej po brodzie.
  
  
  Hafed powiedział: „Nie każ jej tak mówić. Zrobię! Ale musimy się spieszyć – do cholery, nie chcę stracić głowy! Chodź, pokażę ci coś jeszcze, co znalazłem.
  
  
  Nick popchnął Yang Kuei korytarzem za Hafedem. Kilka kroków - i znaleźli się w innym pokoju. Był większy, a pośrodku stał rozżarzony kocioł. W jednym rogu znajdowała się konsola nadajnika i odbiornika z zielonej stali. Hafed otworzył drzwi toalety bardzo podobnej do tej, w której ukryty był szkielet prawdziwej Dili Lottie. Nick gwizdnął cicho. W tej toalecie leżały stosy karabinów, sześć karabinów maszynowych z magazynkami i torby z granatami. Był nawet stary karabin automatyczny Browning.
  
  
  N3 przycisnął ją do ściany. „Żaden La Maseri nie jest kompletny bez składu broni, co?”
  
  
  Yang Kuei ponuro wpatrywał się w podłogę. Nie odpowiedziała. Nick odwrócił się i zobaczył, jak Hafed się przygotowuje. Od razu zdał sobie sprawę, że mu się to nie spodoba, ale jeśli zajdzie taka potrzeba, zniesie to. Im szybciej Yang Kuei przemówi, tym szybciej ruszą w drogę. Miał nadzieję, że nie będzie zbyt uparta. Nie miał ochoty widzieć tego pięknego ciała rozrywanego na kawałki. Morderstwo to jedno, tortury to drugie. Ale teraz sprawa była w rękach Hafeda i musiał się na to zgodzić. Przewodnik, jako mieszkaniec Wschodu, miał inne zdanie na ten temat.
  
  
  Długa czarna belka podpierała niski sufit. Zwisały z niego zardzewiałe łańcuchy i kajdanki. Hafed nie tracił czasu. Wyraźnie myślał o swojej głowie i spieszył się.
  
  
  Włożył swój długi nóż w rozżarzone węgle pieca.
  
  
  
  Nick, który uważnie obserwował Yang Kuei, zauważył, że drżała. Zapach gorącego metalu zaczął wypełniać pomieszczenie. Hafed spojrzał na Nicka. – Daj mi to, panie.
  
  
  Nick popchnął dziewczynę w swoją stronę. Potknęła się i na wpół upadła, a Hafed ją złapał. W ciągu dwóch sekund przykuł ją do krokwi, tak że jej palce ledwo dotykały podłogi. Hafed zerwał pomarańczową szatę i odrzucił ją na bok. Dziewczyna kołysała się przed nimi nago, trzymając się podłogi palcami u nóg. Jej wspaniałe piersi kołysały się i podskakiwały, gdy się poruszała. Jej małe brązowe sutki były wyprostowane i twarde, jakby spodziewała się pocałunku kochanka, a nie palącego metalu. Nickowi, patrząc na nią uważnie, wydawało się, że dostrzegł cień łez w wąskich, czarnych oczach. Czy mógłby pozwolić Hafedowi dokończyć robotę?
  
  
  Hafed wyciągnął nóż z węgli. Końcówka była biała i dymiła. Podszedł do dziewczyny. „Teraz ona przemówi, proszę pana.
  
  
  "Poczekaj minutę!"
  
  
  Nick podszedł do Yang Kwei. Spojrzał jej w oczy, gdy podniosły się i napotkały jego wzrok. Trzęsła się, drobne kropelki potu spływały po jej ciele, ale jej ciemne oczy wyglądały wyzywająco. Nick poczuł się smutny i bezradny. Mimo to musiał spróbować.
  
  
  „Nie chcę tego robić, Yang Kuei. Nie zmuszaj mnie. Potrzebuję tylko prostej odpowiedzi na jedno pytanie – dokąd tak naprawdę zmierzał mój sobowtór, fałszywy Nick Carter? »
  
  
  Jej oczy rzucały mu wyzwanie. – Karaczi – powiedziała. "Powiedziałem ci prawdę. Karaczi! Chciał, żebyś wiedział! »
  
  
  Instynkt podpowiadał Nickowi, że mówiła prawdę. Rozgryzłem to. Zdecydował, że jeśli to przynęta, będzie to dla niego śmiertelna pułapka. Oszust chciałby, żeby za nim poszedł. Ale nie mógł ryzykować – musiał wiedzieć, żeby mieć absolutną pewność. Miał już cztery dni opóźnienia w stosunku do mężczyzny – już pięć z powodu własnego szaleństwa psychicznego – i nie mógł sobie pozwolić na marnowanie więcej czasu.
  
  
  Hafed czekał z płonącym nożem. „To ostatni raz, kiedy proszę” – powiedział dziewczynie Nick. „Czy to nadal Karaczi?”
  
  
  Skinęła głową. „Karachi – przysięgam! To wszystko, co mi powiedział. Karaczi."
  
  
  Nick cofnął się i skinął głową Hafedowi. Niech będzie. Jeśli nadal mówiła, że Karaczi jest torturowane...
  
  
  Hafed był bardzo rzeczowy. Przyłożył płonący nóż do lewego sutka dziewczyny i przekręcił go. Mały pokój wypełnił się maleńkim błyskiem, sykiem i zapachem gotowanego mięsa. Dziewczyna krzyknęła z powodu przeszywającego bólu, który rozdzierał żołądek N3. Złapał Hafeda za rękę. Znów spotkał dziewczynę, a w jego oczach było pytanie. Próbowała na niego pluć, ale nie było śliny. Jej oczy go nienawidziły, nawet pomimo zawrotnego bólu. Na lewym sutku miała spaloną czerwoną bliznę.
  
  
  „Karachi…” Był to cichy szept. „Ja… nie mogę – poszedł – Karachi!” Zemdlała.
  
  
  Hafed ponownie wystąpił do przodu ze świeżo nagrzanym nożem i już miał przyłożyć go do jej prawego sutka, gdy Nick go zatrzymał. Więc to musi być Karaczi. W każdym razie nie mógł już tego znieść – gdyby była mężczyzną, gdyby potrafiła się oprzeć, wszystko byłoby inaczej.
  
  
  – Tak będzie – warknął do przewodnika. „Teraz spierdalamy stąd. Zabierz dwa pistolety automatyczne i mnóstwo amunicji! Potem muszę znaleźć swoje ubrania. Zakładam, że z naszymi kucykami wszystko w porządku w stajniach?
  
  
  Hafed powiedział, że kucyki będą czekać. Nikt w La Maserie nie wiedział, co się naprawdę dzieje. Ubrania Nicka bez wątpienia znajdowały się w toalecie lub pralni – czy nie można było ich teraz usunąć, zanim przybędą chińscy żołnierze?
  
  
  Nick potarł brodę i spojrzał na bezwładną Yang Kwei zwisającą z jej łańcuchów. – Co z nią zrobimy?
  
  
  Wiedział, że musi ją zabić, ale w tej chwili z zimną krwią nie mógł nawoływać do podjęcia decyzji. On przeprosił. Nadal był dość słaby i chory.
  
  
  Hafed również rozwiązał ten problem. „Dam sobie radę” – powiedział. Szybko zdjął dziewczynę i wyniósł ją z pokoju. Nick usłyszał niewyraźne dźwięki dochodzące z korytarza. W międzyczasie zabrał się do pracy. Zdjął stalową płytę przednią nadajnika i rozbił zestaw na małe kawałki. Rozbił kolbę karabinu o podłogę.
  
  
  Hafed wrócił i zabrał dwa karabiny maszynowe i tyle amunicji, ile mógł unieść. Nick nie zapytał go, co zrobił z Yang Kwei. Myślał, że wie.
  
  
  Nick wrzucił resztę broni do pieca i patrzył, jak drewniane kolby zaczynają się palić. Włożył cztery granaty do kieszeni szaty. Hafed martwił się o drzwi. „Pospiesz się, panie! Pośpiesz się!” Nick widział, że mężczyzna się przestraszył. Nie mógł go za to winić. Hafed był przeciwny torturom – wiedział, co Chińczycy z nim zrobią, jeśli go złapią!
  
  
  Kiedy minęli żelazne drzwi, Nick zajrzał do środka. Coś leżało w kącie, przykryte jedwabną szatą, którą miał na sobie Yang Kwei. Nick dostrzegł łamliwe, białe włosy na żółtej czaszce. Drzwi do małego magazynu były zamknięte i zaryglowane.
  
  
  „Może Chińczycy ją znajdą” – powiedział Hafed, gdy pospieszyli korytarzem. – Może nie. Karma, co? Ma to samo co stara kobieta, co? Czy to nie sprawiedliwość?
  
  
  Nick Carter musiał przyznać, że to prawda. Wyrzucił Yang Kuei z myśli. Znalazł swoje ubrania świeżo wyprane i ubrał się. Następnie on i Hafed opuścili La Maseri Devils.
  
  
  
  Nikt nie zwracał na nie większej uwagi, poza okazjonalnymi chytrymi spojrzeniami. Jedna z demonic spojrzała na Hafeda, wykonała wulgarny gest i roześmiała się, ale w La Maserie życie przez większość czasu toczyło się normalnie. Najwyraźniej prawdą jest, że szeregowi żołnierze nie mieli pojęcia, co się dzieje. Wykonywali rozkazy, nie zadawali pytań i cierpliwie czekali na mężczyzn. Nie podejrzewali, że w tej chwili nie mają Kapłanki. W końcu się dowiedzą. Chińczycy się tym zajmą. Bez wątpienia mianowaliby inną ze swoich sympatyków na nową Wyższą Kapłankę. - Hawk i CIA to docenią.
  
  
  Kiedy schodzili po stromych schodach w klifie, ze zdziwieniem zauważył, że znów robi się ciemno. Zatrzymali się w La Maserie na dłużej niż jeden dzień. To właśnie powiedział mu Hafed. W przeciwnym razie, pomyślał ponuro N3, mogłoby to potrwać dwadzieścia cztery dni! Nawet dwadzieścia cztery lata! Przebywał tam przez jakiś czas w piekielnym stanie. Któregoś dnia, gdy będzie miał czas i ochotę, zbada ten chaos bolesnych wspomnień.
  
  
  Teraz mają nowy problem. Złe kłopoty. Chińskie kłopoty!
  
  
  Nakarmione i wypoczęte kuce wyprowadzono ze stajni. Hafed chwycił Nicka za rękę i wskazał. „Patrz, proszę pana. Nie kłamała – nadchodzą żołnierze! Myślę, że lepiej się pośpieszymy.
  
  
  „Myślę, że masz rację” – zgodził się Nick. "Gówno!" Spojrzał na wschód, ponad pokrytą śniegiem przełęcz. „Myślisz, że kucyki sobie z tym poradzą?”
  
  
  Hafed, który miał wybrany asortyment orientalnych przekleństw, powiedział, że kucyki przejdą. Są w lepszej sytuacji niż on i Nick. Nie ujął tego w ten sposób, ale chodziło o to, że szybko pakował swojego kucyka. Nick zrobił to samo, nie marnując czasu. Z każdą sekundą robiło się coraz ciemniej – to mogło uratować im życie.
  
  
  Wyjął z plecaka lornetkę i wycelował w żołnierzy. Na patrolu było ich około pięćdziesięciu i około dwudziestu obciążonych kucyków. Metal błyszczał w gasnącym słońcu. Niektóre kucyki niosły długie rury. Armaty górskie! Moździerze!
  
  
  Hafed także dostrzegł gołym okiem moździerze i ponownie przeklął.
  
  
  „To bardzo złe miejsce, przez które musimy przejść, jest bardzo wąskie. Nadaje się do dużej broni. Oni też wiedzą. Chodź, panie! Nie ma czasu do stracenia! „Już pchał obciążonego kucyka na wschód, w przełęcz.
  
  
  Nick milczał przez pół minuty. Dostrzegł w soczewkach błysk słońca i zobaczył chińskiego oficera obserwującego je przez lornetkę. Pod wpływem impulsu przyłożył kciuk do nosa i poruszył palcami. Widział, jak oficer wydawał rozkaz, a żołnierze biegli z moździerzami w stronę kucyków. Nick szybko oszacował odległość – nieco ponad pół mili. Uśmiechnął się. Powinny być wystarczająco bezpieczne. Moździerze strzelały dość łatwo, ale w tak słabym świetle nie były celne. Uderzył Kaswę i rzucił się za Hafedem, który zniknął już za zakrętem przełęczy.
  
  
  N3 nie mógł się bardziej mylić. Zapomniał, że Chińczycy znają ten kraj. Najprawdopodobniej obrali za cel najwęższy odcinek wąwozu i po drodze umieścili pale.
  
  
  To jego opóźnienie uratowało N3. Był trzysta jardów za Hafedem, kiedy rozległy się pierwsze pociski moździerzowe. Ciiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiilności) – wybuch czterech min szepnął w wąską szyję wąwozu i eksplodował z hukiem. Nick chwycił kucyka za uzdę i poprowadził pod szopę. Eksplodowały cztery kolejne miny. Odłamki śmignęły w powietrzu, odłamki skał były równie zabójcze jak metal.
  
  
  Kręta droga była na wprost. Nie widział Hafeda. Do wąwozu wsypano więcej min. Nick przykucnął, przeklął i czekał, aż śmiercionośny ogień opadnie. Musieli namierzyć to miejsce – strzelali na oślep, ale jednocześnie z niewiarygodną celnością identyfikowali jelito cienkie.
  
  
  Zrobiło się ciemniej. Moździerze przestały szeptać w mroźnym powietrzu. Nick odczekał dziesięć minut, po czym wskrzesił Kaswę. Wątpił, czy Chińczycy przyjdą po nich w ciemności, ale nie mógł ryzykować. A Hafed będzie czekał, niecierpliwy i przestraszony, chowając się w jakiejś dziurze, jak Nick.
  
  
  Hafed czekał długo na tym opuszczonym zboczu Himalajów. Nick znalazł go leżącego w dużej plamie krwi na śniegu. Eksplozja uderzyła w Hafeda i jego kucyka. Kucyk został wypatroszony, a jego różowe wnętrzności parowały na świeżym powietrzu. Brakowało połowy głowy Hafeda.
  
  
  Kaswa szturchnęła nosem martwego kucyka i żałośnie zarżała. Nick odciągnął go na bok i zaczął zasypywać śniegiem krew i ciała. Nie było już czasu. Śnieg ochroni zwłoki Hafeda przed wilkami przynajmniej do wiosny – wtedy być może diablice go odnajdą i pogrzebią. Albo Chińczycy. To naprawdę nie miało znaczenia.
  
  
  Yang Kuei w końcu się zemściła. Trzymała je kilka minut dłużej. Nick zajrzał w ciemność korytarza prowadzącego na wschód – miał jeszcze długą drogę do przebycia.
  
  
  Teraz był sam. Pięć dni za swoją ofiarą.
  
  
  Twarz zaczęła mu marznąć na wietrze, zarzucił na nią koc z wełny jaka i rzucił się za kucykiem. On to zrobi. Musi to zrobić. Śmierć unosiła się w wznoszącym się wietrze, ale nie dla niego. Jeszcze nie. Najpierw musiał wykonać swoją pracę.
  
  
  Przegrał pierwszą rundę. Ale będzie drugi – i zacznie się w Karachi.
  
  
  
  Karaczi wyłączone!
  
  
  Wielkie miasto nad Morzem Arabskim było tak samo czarne jak przyszłość Operacji Deuce. Nick Carter rozmawiał z Hawke'em z lotniska w Ladakh i dowiedział się między innymi, że jego misja ma teraz nazwę. To była świetna pomoc! N3 nie rozumiał jak dokładnie – jego nastrój w tym momencie był wyjątkowo gorzki – ale to tylko udowadniało, że nawet w AX czasami dominowała biurokracja i biurokracja. W tej chwili Nick zadowoliłby się czymś bardziej praktycznym niż przywieszka z misją – powiedzmy, pierwszorzędnym immunitetem dyplomatycznym!
  
  
  Był poszukiwany za morderstwo!
  
  
  Teraz, w sytuacji, która nawet dla niego była nową niedogodnością w porcie, ukrył się w brudnym kącie i zatopił twarz w podartym egzemplarzu „The Hindi Times”. Nie pomogło to, że jego własne zdjęcie – niewyraźne, ale całkowicie rozpoznawalne – znalazło się na pierwszej stronie gazety.
  
  
  Jego hindustani nie władał biegle, ale rozumiał istotę podpisu: Nicholas Carter, morderca i podejrzany tajny agent, poszukiwany za morderstwo i ucieczkę!
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  Śmierć.
  
  
  Nick westchnął i zamówił kolejną butelkę pakistańskiego piwa. Poczuł się źle, ale było zimno. I potrzebował pretekstu, żeby kręcić się po tym miejscu. Policji nie widział jeszcze – być może płacił właściciel – i potrzebował schronienia na kilka następnych godzin. Musiał obmyślić swój następny ruch. Szybko! A kiedy zdał sobie sprawę, że musi działać równie szybko. Będzie musiał odważyć się wydostać z tej bezpiecznej dziury – wbrew godzinie policyjnej – i będzie cholernie widoczny na opustoszałych ulicach. Ale nic nie możesz na to poradzić. Miał udać się w okolice Mauripur, gdzie mieszkała ofiara, i przeprowadzić na miejscu dochodzenie. Byłoby bardzo interesujące dowiedzieć się, dlaczego jego sobowtór, oszust, zabił ponownie! Tym razem jego ofiarą był Amerykanin: Sam Shelton, poufny sekretarz APDP – Programu Pozyskiwania i Dystrybucji Broni. To Shelton wykonał rozkazy Waszyngtonu, aby odciąć dopływ broni do Pakistańczyków, gdy wybuchła wojna z Indiami. To wielka polityka, a Sam Shelton to tylko narzędzie! Tylko realizacja zamówienia. A jednak fałszywy Nick Carter go zabił! Dlaczego?
  
  
  Nick zapalił „złoty płatek” – amerykańskich papierosów nie można było dostać w tanich sklepach w Karaczi – i ukradkiem rozglądał się po okolicy. Nikt nie zwracał na niego uwagi. Przynajmniej tak to wyglądało. Nigdy tego nie wiedziałeś.
  
  
  Mały, obskurny bar znajdował się w dzielnicy Malir Landi nad błotnistą rzeką Indus w pobliżu lotniska w Karaczi, gdzie kilka godzin wcześniej Nick szybko pożegnał się z załogą Hercules C-130, która przyleciała z lotniska Chushul . w Ladakhu. Byli grupą przystojnych młodych Amerykanów, którzy chcieli zrobić małe piekło w Karaczi – być może odwiedzając jedną z niesławnych łaźni, gdzie rozrywka była urozmaicona i ciągła przed, w trakcie i po kąpieli. Nick chętnie przyjąłby zaproszenie do nich, nawet gdyby ich młodość i zapał sprawiały, że czułby się o tysiąc lat starszy.
  
  
  Oczywiście, że nie wiedział. Z każdą sekundą misja stawała się dla niego trudniejsza. Miał teraz cały tydzień opóźnienia w produkcji – a przynajmniej tak mu się wtedy wydawało. Musiał znaleźć i zabić człowieka i lepiej sobie z tym poradzić. Pożegnał się i zanurzył w ciemnym Karachi, improwizując teraz i wątpiąc w swój następny ruch. Miał szczęście, że podniósł porzucony egzemplarz „The Hindi Times” i odkrył, że jest poszukiwany za morderstwo i ucieczkę! Oto jego zdjęcie na pierwszej stronie.
  
  
  Oczywiście było to zdjęcie fałszywego Nicka Cartera, ale policjanci z Karaczi o tym nie wiedzieli!
  
  
  Nick dopił piwo i zapalił kolejnego papierosa. Zakrył twarz papierem i ponownie rozejrzał się po barze. Teraz było tłoczno i zadymione. Większość klientów stanowili mężczyźni, choć tu i ówdzie Nick widział prostytutkę w tanich, zachodnich ciuchach. Mężczyźni stanowili wielojęzyczną załogę, składającą się głównie z robotników pracujących w rzekach i portach oraz kilku chudych Pathanów w spodniach od piżamy i brudnych turbanach. Smród niemytych ciał był nie do zniesienia.
  
  
  Z głębi sali dobiegło nagłe brzęczenie instrumentów smyczkowych grających – dla zachodnich uszu – najbardziej pozbawioną melodii taneczną melodię. Tłum rzucił się w rytm muzyki, a Nick stwierdził, że on i jego kącik są puste. Był całkiem zadowolony. Spojrzał na bar i wśród tłumu dostrzegł grubą kobietę wykręcającą brzuch w najprostszej wersji jhoomer, pakistańskiego tańca ludowego. Ludzie, pomyślał N3, nigdy się tego nie dowiedzą! Warstwa tłuszczu tuż nad skąpym okryciem kobiety falowała i błyszczała od potu, gdy się obracała. Z tłumu mężczyzn, z których większość
  
  
  byli pijani. „To był tłum czysto muzułmański” – zauważył Nick z lekkim sardonicznym uśmiechem. Coś innego? Obecnie w Karaczi nie ma zbyt wielu Hindusów. Jeśli byli w pobliżu, trzymali się poza zasięgiem wzroku.
  
  
  Spojrzał na zegarek AX – lepiej niż on przetrwał straszliwą wędrówkę z przełęczy Karakorum, nogi wciąż bolały go od odmrożeń – i zobaczył, że jest kwadrans po dwunastej czasu karachi. Nie ma sensu tu zostawać. Tylko odkładał kłopoty. Musiał pojechać do Mauripur, znaleźć dom Sama Sheltona i zobaczyć, co uda mu się znaleźć jako wskazówkę. Prawdopodobnie nic - mimo to powinien spróbować. Niechętnie zaczął odsuwać się od stołu, uważając na puste ulice, gdy zobaczył wydarzenie przy barze. N3 pozostał na swoim krześle, obserwując, jak przeczucie zaczęło rosnąć i rozwijać się w jego szybkim mózgu. Mężczyzna przy barze wyglądał na Amerykanina.
  
  
  Oczywiście, że był zły – i pijany. I załamał się. To był prawdziwy problem. Mężczyzna był spłukany, a barman, duży facet w brudnej fioletowej koszuli w paski i czerwonym fezie, nie chciał go obsłużyć. Na oczach Nicka barman sięgnął przez bar i brutalnie popchnął mężczyznę. Mężczyzna upadł wśród sterty niedopałków, makulatury i śliny, z głową niemal w starej blaszanej puszce, która służyła za spluwaczkę. Leżał tak przez jakiś czas, nie mogąc się podnieść, wypowiadając serię sprośnych przekleństw w języku hindustańskim – Nick złapał słowo bap, ojciec, połączone z czymś w rodzaju kazirodczej małpy. Następnie mężczyzna na podłodze przeszedł na angielski, amerykański i rezultat był przyjemny do usłyszenia. Nick uśmiechnął się otwarcie i podobało mu się to, myśląc, że nawet Hawk mógłby nauczyć się kilku słów od tego wyrzutka!
  
  
  N3 podjął decyzję i natychmiast podjął działania. To był jego sposób. Nie miał nic do stracenia, a może i dużo. Nawet taki próżniak musi mieć jakiś dom - miejsce, w którym może się ukryć na noc. Wszystko było lepsze od hotelu, nawet najtańszego, w którym musiałby okazać dokument tożsamości i gdzie bystre oko mogło rozpoznać go jako poszukiwanego.
  
  
  Podszedł do leżącego mężczyzny i brutalnie go podniósł. Barman nie wydawał się zainteresowany, a jego ciemna twarz wyrażała znudzenie i zniecierpliwienie widokiem zniszczonych Yankees na plaży. To były świnie! Bezużyteczne świnie! Nigdy nie otrzymaliśmy bakszyszu od takich osób. Pili tylko tanie piwo i nie patronowali kurwom.
  
  
  Nick rzucił na ladę banknot 100 rupii. „Przynieś mi trochę whisky. Dobra whisky - amerykańska, jeśli ją masz! Tez! Pośpiesz się!"
  
  
  Barman natychmiast stał się służalczy. Zatem się mylił. W końcu ten duży facet miał pieniądze! I coś jeszcze – rodzaj mocy, z którą nie można lekceważyć. Jeszcze jedna rzecz! Barman zastanawiał się, sięgając po pojedynczą butelkę cennej amerykańskiej whisky – czy nie widział już gdzieś twarzy tego dużego? Niedawno - bardzo niedawno! Barman zawołał swojego asystenta i przez chwilę naradzał się z nim w szybkim paszto. Zarówno on, jak i asystent byli Afgańczykami.
  
  
  Asystent uważnie przyjrzał się twarzy dużego Amerykanina, który w tym czasie położył pijanego mężczyznę z powrotem na stole i zdołał go podeprzeć. „Nie” – odpowiedział asystent. „Nigdy wcześniej go nie widziałem. Ale jeśli jest przyjacielem Banniona, jak może być kimś ważnym i cokolwiek wartym? Mylisz się, szefie. To nie może mieć żadnego znaczenia. Wątpię, żeby było między nimi jakieś powiązanie. Wrócił i spojrzał na tancerkę brzucha.
  
  
  Właściciel zmiął w kieszeni 100 rupii i położył na stole whisky oraz dwie brudne szklanki. Jego asystent miał być właściwie młodszym wspólnikiem, ale jeśli nie dowiedział się o 100 rupii, tym lepiej. Ali też może się mylić. Będzie miał oko na tego wielkiego Amerykanina z pieniędzmi – na wszelki wypadek.
  
  
  Na brudnym stole leżał złożony egzemplarz „Hindi Times”. Właściciel używał go do odgarniania much i popiołów. Wielki Amerykanin wyciągnął rękę, żeby wziąć mu gazetę z ręki. „Moje” – powiedział. – Jeszcze z tym nie skończyłem.
  
  
  „Dwkh” – powiedział właściciel. „Mój smutek, proszę pana. Czy będzie coś jeszcze? Chcesz może obejrzeć taniec? Mógłbym... dać prywatny występ! "
  
  
  Banita Bannion podniósł głowę znad brudnego stołu. Spojrzał na właściciela zaczerwienionymi oczami. „Spadaj, gruby, gruby sukinsynu! Kto cię potrzebuje? Spierdalaj!” Zwrócił się do Nicka. „Lepiej go uważaj, jeśli masz pieniądze. To złodziej. Oni wszyscy to złodzieje!”
  
  
  Właściciel cofnął się o krok, ale nie stracił twarzy. Umył ręce i spojrzał na Banniona z pogardą. Do Nicka powiedział: „Muszę cię przed tym ostrzec, Sahib. Jest bezużyteczny – od wielu lat. On jest głupi, nie żyje!”
  
  
  Bannion próbował wstać z krzesła, a na jego twarzy pojawił się gniew. „Będziesz martwym afgańskim sukinsynem, jeśli nie wydostaniesz stąd tej parszywej, grubej tuszy!” Opadł z powrotem na krzesło.
  
  
  Nick Carter skinął głową właścicielowi. "Daj nam spokój."
  
  
  Kiedy mężczyzna odszedł, przyjrzał się mężczyźnie o imieniu Bannion. „Zaszedłem całkiem daleko” – pomyślał beznadziejnie. Może się jednak przydać.
  
  
  Bannion był niski, kwadratowej budowy i mały brzuch. Jego trzy-czterodniowy zarost był czerwonawy z szarym odcieniem. To, co pozostało z jego cienkich włosów wokół gładkiej różowej tonsury, miało ten sam kolor. Kiedy teraz patrzył na Nicka, jego oczy były mokre i nabiegłe krwią. Wyglądał, jakby miał zapalenie spojówek! Miał na sobie brudną, starą kurtkę wojskową, pokrytą tłustymi plamami i parę równie brudnych spodni. Pod kurtką polową ma podarty T-shirt w kolorze błota. Nick, bardzo świadomie, próbując to zobrazować, patrzył na nogi mężczyzny. Miał na sobie stare wojskowe buty, jedno bez obcasa. Był bez skarpetek.
  
  
  Bannion nic nie powiedział podczas trwania badań. Podrapał się po rudej brodzie i zerknął na Nicka. Wreszcie się roześmiał. Nick był nieco zaskoczony, gdy zauważył, że ma dobre zęby.
  
  
  Bannion zapytał: „Czy inspekcja się skończyła?”
  
  
  N3 krótko skinął głową. "Teraz."
  
  
  – Czy zdałem?
  
  
  Nick powstrzymał uśmiech. Był zarozumiałym, małym draniem, mimo że przegrał.
  
  
  – Ledwo – powiedział. „Naprawdę jeszcze nie wiem, naprawdę jesteś w rozsypce, prawda?”
  
  
  Mały człowiek zaśmiał się. „Możesz to powtórzyć, proszę pana, kimkolwiek jesteś”. Jestem bezdomny! Jestem wyrzutkiem i beznadziejnym, bezwartościowym próżniakiem! Ale to wszystko jest dość oczywiste, prawda? Więc po co się o mnie martwić? Po co mnie zabierać i przywozić tutaj z całą tą dobrą whisky, która, o ile wiem, zostanie zmarnowana. Nie wyglądasz mi na dobroczyńcę. Nie masz też modlitewnika ani tamburynu. Więc co się dzieje, proszę pana? A kiedy będziesz ze mną rozmawiać, czy mogę wypić whisky, za którą płacisz?
  
  
  Nick pchnął butelkę w jego stronę. „Pomóż sobie. Po prostu stój na nogach, proszę. Myślę, że będę miał dla ciebie trochę pracy później. I niedługo później. Jak bardzo jesteś teraz pijany?”
  
  
  Mężczyzna chwycił butelkę i nalał ją raczej pewną ręką. Skinął głową w stronę baru. – Nie tak pijany, jak myślą. Czasami robię taką sztuczkę – te dranie lubią patrzeć, jak pijany biały człowiek robi z siebie głupca. Rozśmiesza ich - a kiedy się śmieją, kupują napoje. To takie proste, proszę pana. Jednym haustem wypił szklankę i pospiesznie napełnił ją ponownie, po czym podał butelkę Nickowi. „Dzięki. Już dawno nie próbowałem prawdziwego amerykańskiego alkoholu. Piję głównie piwo lub zgniliznę Karaczi. A teraz, Panie, z Twojego punktu widzenia?
  
  
  N3 poczuł przypływ litości. Natychmiast to stłumił. Na świecie były miliony takich ludzi, wszyscy byli szczęściarzami, a on nie miał ani czasu, ani ochoty słuchać nikogo innego. Jednak w tej konkretnej sytuacji osoba ta może okazać się wartościowa – to się okaże.
  
  
  Odpowiedział na to pytanie innym pytaniem. „Jak masz na imię? Zanim wyruszę dalej, chciałbym się czegoś o tobie dowiedzieć – niewiele, ale niewiele. Jak na przykład znalazłeś się w Karachi?”
  
  
  Mały człowieczek ponownie sięgnął po butelkę. – Mike Bannion – powiedział. „Michael Joseph, całkowicie. Kiedyś byłem dziennikarzem. W Stanach. Jeśli o to chodzi, na świecie. Wszędzie dookoła! To było dziesięć lat temu, kiedy wylądowałem tutaj, w Karachi. Zrozumiałem tę historię, ale też się upiłem. Od tego czasu jestem pijany. Będę pijany tak długo, jak się da. I co do jednego się mylisz – nie utknąłem. Wierz lub nie, ale mam dom. Mam też żonę i dziewięcioro dzieci. Ożeniłem się z rodzimą muzułmanką. Jej starzec mnie nienawidzi i wyparł się jej. Teraz jest gruba i brzydka – ma tak wiele dzieci – ale kiedy się z nią ożeniłem, była kimś. Teraz ona robi pranie, nakarmi dzieci i płaci czynsz, a ja polegam na sobie, że zdobywam pieniądze na alkohol. To tyle, proszę pana, historia mojego życia. Albo cokolwiek dostaniesz – nie obchodzi mnie, ile mi zapłacisz! "
  
  
  Bannion wziął głęboki oddech, wypił kolejny kieliszek whisky i chciwym wzrokiem spojrzał na paczkę płatków złota Nicka. Nick położył papierosy na stole. "Pomóż sobie."
  
  
  Kiedy Bannion zapalił papierosa, Nick przyjrzał mu się uważnie. Musi szybko podjąć decyzję. Obecnie. Postanowił dopilnować tego do końca. Było to ryzykowne, ale był przyzwyczajony do podejmowania ryzyka. Jeszcze jeden nie mógł zrobić dużej różnicy. Wyjął z kieszeni „Hindi Times” i otworzył pierwszą stronę. Podał go Bannionowi.
  
  
  „Przyjrzyj się temu uważnie. Przeczytaj historię, jeśli możesz – wtedy zadam Ci kilka pytań. Jeśli udzielicie właściwych odpowiedzi i nadal będziecie zainteresowani, myślę, że będziemy pracować”.
  
  
  Wyraz twarzy Banniona nie zmienił się, gdy studiował zdjęcie. Spojrzał raz na Nicka, potem z powrotem na gazetę. Najwyraźniej dobrze czytał w języku hinduskim. W końcu złożył gazetę i oddał ją Nickowi. Skinął lekko głową, odwracając się plecami do baru.
  
  
  „Jeśli cię zauważą, masz kłopoty. Zauważyłem, że jest dla ciebie nagroda - a te postacie sprzedają swoje matki za rupię. Chyba że pomyśleli, że mogą cię najpierw szantażować.
  
  
  
  Nick włożył gazetę z powrotem do kieszeni. Jego uśmiech był słaby, drwiący. „Może taka myśl też przyszła mi do głowy?”
  
  
  Bannion odwzajemnił uśmiech. Nalał sobie drinka. „To była pierwsza rzecz, która mnie uderzyła, panie Carter. Ale zobaczymy. Czy to twoje prawdziwe imię? "
  
  
  "Tak. Ale to nie jest moja fotografia. To jest fotografia przedstawiająca mnie mężczyzna. Zabił Amerykanina Sama Sheltona. Ja tego nie zrobiłem. To bardzo złożona historia i nie będę próbował jej wyjaśniać ci to teraz. Może nigdy. To wszystko bardzo tajne. Będziesz pracował na ślepo, kierując się tylko moim słowem. Nadal jesteś zainteresowany?”
  
  
  Bannion skinął głową nad szklanką. "Być może. Wiesz, nie urodziłem się dokładnie wczoraj. I nie obchodzi mnie, czy zabiłeś tego faceta, czy nie - chcę od ciebie tylko dwóch szczerych odpowiedzi! Czy masz pieniądze - dużo pieniędzy?"
  
  
  Nick uśmiechnął się lekko. „Wujek Samuel jest całkowicie za mną”.
  
  
  Bannion promieniał. "OK. Drugie pytanie - czy pracujesz dla komunistów? Bo jeśli tak, to się dowiem, umowa zostanie anulowana! Mógłbym się nawet zdenerwować i stracić panowanie nad sobą. Są rzeczy, których nawet bezdomny taki jak ja nie zrobi Do.
  
  
  Nick uśmiechnął się ponad stołem. Było coś uroczego w tym małym rudowłosym mężczyźnie. Nie jego zapach i oczywiście wygląd, ale coś!
  
  
  „Wręcz przeciwnie” – powiedział. „To wszystko, co mogę ci powiedzieć.
  
  
  Przekrwione oczy wpatrywały się w niego przez dłuższą chwilę. Wtedy Bannion ponownie sięgnął po butelkę. „OK. Wchodzę w to, panie Carter. Wchodzę w to przed morderstwem. Co powinniśmy zrobić najpierw?”
  
  
  Nick nalał do szklanki. „To już ostatni” – ostrzegł Bannion. „Chcę, żebyś był tak trzeźwy, jak to tylko możliwe. Potem wyjeżdżamy i będziemy potrzebować transportu. Jakieś pomysły na ten temat? "
  
  
  „Mam na zewnątrz jeepa” – powiedział zaskoczony Bannion. „Najstarszy jeep na świecie. Imię Ge w języku hindustani oznacza krowę. Wciąż biegnie – ledwo. Dokąd chce pan jechać, panie Carter?
  
  
  Kiedy wychodzili, mężczyzna z AX powiedział: „Jeśli będziesz musiał w jakikolwiek sposób zadzwonić do mnie, zadzwoń do mnie Nick i nie używaj mojego imienia częściej niż to konieczne. Nigdy przy innych! Teraz chcę pojechać w okolice Mauripur, do domu Sama Sheltona. Czy znasz ten obszar?
  
  
  – Wiem o tym. Znam nawet ten dom, jest przy Chinar Drive. Jeździłem po mieście zdezelowaną taksówką, dopóki Pax mi jej nie zrujnował. Nie lubią białych mężczyzn pracujących na swoim.
  
  
  Nick poszedł za nim w ciemną uliczkę w pobliżu Indusu. Noc była jasna i chłodna, z wiszącym żółtym światłem księżyca, nieco zanieczyszczonym zapachem mułu i martwych ryb. W słabym świetle Nick widział widmowe dau płynące w dół rzeki w kierunku Morza Arabskiego.
  
  
  Może to nie był najstarszy Jeep na świecie. Być może, pomyślał Nick, wchodząc do środka, był to drugi lub trzeci najstarszy egzemplarz. Nie oznacza to, że obraz był zły – nie było farby. W przedniej szybie nie było szkła. Opony są zużyte do szpiku kości. Jedyny reflektor był podłączony do prądu i niepokojąco drgnął.
  
  
  Bannion musiał go kręcić – rozrusznik od dawna nie działał – i po niepokojącej chwili Ge zaczął kaszleć, sapać i wypuszczać duże, niebieskie strumienie śmierdzącego dymu. Odjechali ostrożnie. Sprężyna zacisnęła się na tylnej części N3, gdy zderzyły się, brzęknęły i wbiły się w każdą ciemną uliczkę, jaką Bannion mógł znaleźć. I wydawało się, że zna ich wszystkich. Ostrożnie spacerował po nowoczesnym centrum Karaczi. Dotarli do labiryntu nędznych chat wykonanych z najróżniejszych materiałów – skrzyń do pakowania, bambusa, bloków i kłód gliny, spłaszczonych puszek po oleju i piwie. Smród był okropny. Przemierzali tę pustynię cierpienia, brodząc po kolana w tłustym błocie. Starożytny jeep prychnął odważnie i sapnął. Chaty i zapach pokrywały akry.
  
  
  Nick Carter zakrył nos chusteczką, a Bannion uśmiechnął się szeroko. „Zapach, co? Uchodźcy z Indii są tutaj – nie ma gdzie ich zakwaterować. To straszny bałagan – nawet ja żyję lepiej niż ci biedni ludzie.
  
  
  „A propos miejsc do życia” – powiedział Nick – „po naszej dzisiejszej małej wycieczce będę potrzebował miejsca na nocleg — bezpiecznego miejsca, w którym nie będzie mi przeszkadzać ani policja, ani nikt inny. Czy Twoje miejsce powinno być odpowiednie? "
  
  
  „Idealnie” – Bannion skinął głową i uśmiechnął się, ukazując zęby prześwitujące przez rudą brodę. „Myślałem, że do tego dojdziesz! Powitanie jest częścią umowy. Policja nigdy mi nie przeszkadza. Znam większość z nich w okolicy, a jednak jestem tu tak długo, że teraz uważają mnie za coś oczywistego. Jestem tylko amerykańskim bezdomnym! "
  
  
  – Twoja żona? I dziewięcioro dzieci?
  
  
  Bannion potrząsnął głową. „Nie martw się. Przyniosę pieniądze, żeby Neva – to moja żona – choć raz była ze mną szczęśliwa. Dzieci robią, co mówię! Nie ma problemu, chociaż będziesz musiał trzymać się poza zasięgiem wzroku. My jesteśmy jedną wielką szczęśliwą dzielnicą, a żony plotkują o czymś okrutnym, ale o tym porozmawiamy później. A propos pieniędzy, lepiej pokażę Nevie.
  
  
  Nick przeszukał portfel i wręczył mężczyźnie banknot o nominale tysiąca rupii. „To wszystko na teraz. Tam
  
  
  będzie ich o wiele więcej, jeśli się dogadamy. Jeśli wykonasz dobrą robotę i mnie nie zawiedziesz, może uda mi się coś zrobić, aby cię wydostać z tej dziury. . Bannion nie odpowiedział.
  
  
  Dotarli do Drigh Road i skierowali się na zachód. Była to nowoczesna autostrada, czteropasmowa, z dobrym oznakowaniem. Bannion wcisnął pedał gazu, a stary jeep syknął i nabrał prędkości. Prędkościomierz nie działał, ale Nick domyślił się, że było co najmniej czterdzieści pięć.
  
  
  „To trudny moment” – powiedział Bannion. „Patrolują to bardzo dobrze. Jeśli się zatrzymamy, przejdziemy przez ten odcinek.
  
  
  Nick zerknął na zegarek AX. Było trochę po pierwszej w nocy.
  
  
  Usłyszał nad głową dźwięk samolotów i podniósł wzrok. To były stare samoloty. Daleko po drugiej stronie miasta patrzył, jak ożywające szczyty jasnego światła przecinały niebo. Słychać było daleki strzał artylerii przeciwlotniczej. Dwa reflektory złapały samolot wierzchołkiem i przez chwilę przytrzymywały go, przygwożdżając do czarnego nieba jak ćma do korka. Samolot uciekł. Z oddali dobiegł ryk wybuchającej bomby.
  
  
  Banion zaśmiał się. „Napad z bombą. Jutro Hindusi oficjalnie zaprzeczą, że coś takiego kiedykolwiek miało miejsce. Pakistańczycy prawdopodobnie napadają teraz na Delhi – i oni też temu zaprzeczą. Jakaś wojna! Czego żadne z nich nie chce.
  
  
  N3 pamiętał słowa Hawka – ktoś chciał tej wojny. Czerwoni Chińczycy!
  
  
  Wjeżdżali teraz do dzielnicy Mauripur. Dobrze brukowane ulice, duże osiedla i wsie otoczone gęsto rosnącymi platanami. Delikatny zapach krzewów nerkowca wypełnił rześkie nocne powietrze. Mężczyzna z AX zauważył światła uliczne, które były teraz przyciemnione z powodu braku prądu.
  
  
  „Tutaj żyją pieniądze” – powiedział Bannion. – I większość obcokrajowców. Miejsce, którego szukasz, jest właśnie tutaj.
  
  
  Bannion zmusił jeepa do czołgania się. Mimo to stary silnik brzęczał głośno w cichej nocy. „Wyłącz to” – rozkazał Nick cicho, niemal szeptem. „Zaparkuj go gdzieś, gdzie patrol go nie zobaczy, a potem pójdziemy pieszo”.
  
  
  Bannion wyłączył silnik i popłynęli. Zostawili jeepa w mglistym cieniu wysokiego dębu perskiego, a Bannion ruszył naprzód pasem asfaltu. Zatrzymał się w cieniu, bardzo blisko miejsca, gdzie biała brama świeciła w świetle księżyca. W tej chwili z daleka na obrzeżach miasta zawył szakal.
  
  
  „Przychodzą szukać jedzenia” – powiedział Bannion. „Tygrysy są sto mil stąd”.
  
  
  Nick kazał mu się zamknąć i zachować ciszę. Nie interesowały go tygrysy inne niż on sam, a jedyne szakale, na których mu zależało, to dwunożne. Szepnął swoje instrukcje Bannionowi. Pozostali w cieniu i pozostali bez ruchu przez dwadzieścia minut. Jeśli ktoś to ogląda, powinien już się zdradzić. Tymczasem Bannion szepcząc do ucha N3, musiał mu zadać kilka pytań. Bannion zgodził się.
  
  
  Oczywiście śledził sprawę Nicka Cartera w gazetach, ale tylko z przypadkowym zainteresowaniem. Aż do dzisiejszego wieczoru jego zainteresowanie szpiegami i tajnymi agentami było zerowe – jego głównym zmartwieniem był następny drink. Teraz zbadał swoją uzależnioną od alkoholu pamięć najlepiej jak potrafił.
  
  
  Nick Carter – mężczyzna, który wyglądał i podał się za Nicka Cartera – został aresztowany z powodu ostrożności i lojalności pokojówki Sama Sheltona, hinduskiej dziewczyny. Indianie pracujący dla Amerykanów mieszkali w Karachi w stosunkowo bezpiecznym miejscu. Pokojówka rozpoznała mężczyznę nazywającego się Nick Carter i zostawiła go samego z Samem Sheltonem. Później powiedziała policji, że Shelton początkowo wydawał się zdezorientowany, ale był na tyle szczęśliwy, że zobaczył mężczyznę. Weszli do prywatnego biura Sheltona. Później dziewczyna usłyszała gniewne słowa i wyjrzała przez dziurkę od klucza w samą porę, by zobaczyć, jak nieznajomy uderza Sheltona małą sztyletem. Dziewczyna użyła rozumu, nie wpadła w panikę i od razu zadzwoniła na policję z telefonu na górze.
  
  
  Na szczęście prawie na miejscu był radiowóz. Zabójcę schwytano po straszliwej walce, w wyniku której policjant został ciężko ranny. Jednak po schwytaniu zabójca nie sprawiał żadnych kłopotów. Nie w zwykły sposób. Z drugiej strony sprawiał ogromne kłopoty. Przedstawił się jako Nicholas Carter, amerykański agent i z radością przyznał się do morderstwa Sama Sheltona. Shelton, jak twierdził mężczyzna, był zdrajcą, który miał wkrótce zdezerterować. Został zabity na rozkaz Waszyngtonu. Na domiar złego zabójca zażądał immunitetu dyplomatycznego.
  
  
  Prawdziwy N3 zagwizdał cicho, kiedy usłyszał ten ostatni fragment. Mądry diabeł! Zastanawiał się, czy tę historię ktoś przećwiczył, czy też facet po prostu ją wymyślił. W każdym razie było to strasznie zagmatwane – dokładnie tak, jak się spodziewała ta osoba. Musiały płonąć kable i fale powietrzne między Waszyngtonem a Karaczi. Nick uśmiechnął się ironicznie, gdy Bannion przemówił. Niemal czuł zapach wzajemnej nieufności. A Hawk, jego szef, chyba już prawie stracił rozum.
  
  
  Najlepsze – lub najgorsze – miało dopiero nadejść. Przedwczoraj fałszywy Nick Carter uciekł! Został zwolniony z więzienia przez gang zamaskowanych bandytów, w wyniku którego zginęły trzy osoby – gliniarze i jeszcze jedna osoba.
  
  
  
  Mężczyzna okazał się dobrze znanym policji hinduskim bandytą, co wcale nie pomogło.
  
  
  Nick Carter został wciągnięty w ten bałagan! Niczego nie podejrzewający. Hawk nie znał szczegółów na czas, aby go ostrzec. W każdym razie prawdopodobnie go nie ostrzegłem – Nick miał pracę i był sam. Do tego właśnie był zdolny jego szef – zatajania informacji, które mogły tylko skomplikować sprawę. To był werdykt, a Hawke nigdy się nie mylił, starając się zapewnić swoim agentom bezpieczeństwo i wygodę. Uważał, że taka troska tylko je osłabia.
  
  
  Nick znalazł tylko jeden okruszek pocieszenia – teraz brakowało mu zaledwie dwóch dni do oszusta. Przyszło mu do głowy, że ten człowiek może nadal przebywać w Karachi.
  
  
  Minęło dwadzieścia minut. Księżyc zniknął za chmurą i było bardzo ciemno. Nick idąc trawą podszedł do białej bramy i przeskoczył ją. Bannion był tuż za nim. "Co chcesz, abym zrobił?"
  
  
  „Zostań i patrz” – szepnął Nick. „Bądź ostrożny. Nie oczekuję, że będziesz podejmował jakiekolwiek ryzyko lub wpakował się w kłopoty z mojego powodu. Ale jeśli ktoś się zakradnie, radiowóz czy cokolwiek innego, będę wdzięczny za ostrzeżenie”.
  
  
  „Umiem nieźle gwizdać”.
  
  
  Nick przypomniał sobie szakale. „Gwizdanie jest zbyt oczywiste. A co jeśli będziesz wył jak szakal?
  
  
  Zęby Banniona błysnęły w uśmiechu. – Nieźle. Czasami straszę tym dzieci.
  
  
  „Więc w porządku. To wszystko. Po sygnale i jeśli uznasz, że zagraża niebezpieczeństwo, wyjdź! Nie chcę, żeby cię złapali. Bannion oczywiście będzie mówił.
  
  
  „Nie chcę, żeby mnie złapano” – zgodził się Bannion. Uśmiechnął. - Przynajmniej dopóki nie dostanę reszty pieniędzy. Ale każdy policjant w Karachi zna mojego jeepa.”
  
  
  „Zaryzykujemy” – powiedział Nick. „A teraz zamknij się i ukryj. Będę tam tak szybko, jak to możliwe.
  
  
  Dom był niski i zaniedbany, zupełnie jak ranczo w Stanach, z tą różnicą, że jedno skrzydło miało drugie piętro. „Pokój pokojówki” – pomyślał Nick, przyglądając się domowi zza żywopłotu. Było ciemno i cicho. Przez chwilę zastanawiał się, co się stało ze pokojówką. Czy policjanci nadal ją przetrzymują? Czy odwiedziłeś krewnych w Indiach?
  
  
  Maleńki detektor niebezpieczeństw w jego genialnym, doskonale wyszkolonym mózgu zaczął klikać i świecić. Ale tym razem zignorował to, był taki zdeterminowany.
  
  
  Nick przeszedł w milczeniu przez cementową werandę. Zastał otwarte okno francuskie i podniesione rolety. Drugi detektor zadziałał w jego mózgu. Tym razem zwrócił uwagę. Dlaczego okno otwiera się tak wygodnie i wabi? Niechlujna robota policji, kiedy zamknęli dom? Może. Albo nie mogło tak być. A więc za tę misję zapłacono mu niebezpieczne pieniądze.
  
  
  N3 sprawdził swoją broń. Pierre, bomba gazowa, był bezpieczny w metalowym naboju między nogami. Oczywiście, nie będzie mu dzisiaj potrzebny Pierre. Hugo, sztylet, był zimny w przedramieniu. Pamiętajcie, Sam Shelton został zabity sztyletem!
  
  
  N3 sprawdził Luger Wilhelminy. Włożył do komory nabój, tłumiąc dźwięk pod pożyczoną kurtką pilota, i zdjął bezpiecznik. Wszedł do ciemnego pokoju jednym płynnym, cichym ruchem.
  
  
  Nic. Zegar posłusznie tykał, choć jego właściciel nie miał czasu. To było gorsze niż grzechy dyktatora! Nick dotknął ściany, dotykając palcami sterty tapet.
  
  
  Dotarł do rogu i zatrzymał się, odliczając sekundy i nasłuchując. Po dwóch minutach odważył się zaświecić latarką na długopis, który zawsze nosił przy sobie. Cienka wiązka oświetlała duży stół, akta i mały sejf w drugim rogu. Był w biurze Sheltona.
  
  
  Ostrożnie podszedł do stołu. Nie miał przy sobie nic poza bibułą, telefonem i jakimś oficjalnym notatnikiem. Nick przysunął bliżej siebie latarkę i przejrzał notatnik. Była nowa, brakowało kilku kartek. Nick podniósł go ostrożnie – nie miał pojęcia, jak sprytna jest policja w Karaczi, jeśli chodzi o odciski palców – i przeczytał mały czarny napis. To wszystko było bzdurą. Oficjalnie! Amerykański styl Lend-Lease. Był to notatnik z aplikacjami.
  
  
  Zmarły Sam Shelton był specjalnym sekretarzem APDP – Programu Pozyskiwania i Dystrybucji Broni. Na brzegach Indusu na północny wschód od Karaczi znajdowała się ogromna baza przeładunkowa.
  
  
  N3 ponownie przeskanował notatnik. Obrócił go w powietrzu tak, że niewielka wiązka światła przebiegła po górnym arkuszu pod kątem, tworząc wgłębienia, odcisk tego, co zostało zapisane na poprzednim arkuszu. Nawet bez specjalnego sprzętu mógł rozróżnić długą listę zapisaną drobnym pismem, z grubym zagięciem podpisu na dole. Sama Sheltona.
  
  
  Podniecenie zaczęło w nim narastać. Myślał, że jest już blisko – blisko odkrycia, co kryje się za fałszywym Nickiem Carterem. Przewracał notatnik z boku na bok, próbując dowiedzieć się więcej z tego, co zapisano. Był pewien, że jednym z nieco ograniczonych zwrotów było... Zamierzone...
  
  
  Gówno! Do zamalowania odcisków i ich narysowania potrzebował grubego ołówka, miękkiego grafitu. Stół był pusty. Nick znalazł szufladę, górną, i delikatnie ją otworzył. Powinien tam być, ale był tam wąż.
  
  
  Przez mikrosekundę mężczyzna i wąż patrzyli na siebie. To był krait
  
  
  osiemnaście cali natychmiastowej śmierci! Kuzyn kobry, ale znacznie bardziej niebezpieczny. Śmierć w niecałą minutę i żadne serum cię nie uratuje.
  
  
  Zarówno człowiek, jak i wąż uderzyli jednocześnie. Nick był tylko trochę szybszy. Jego działanie było spontaniczne, bez zastanowienia. Ta myśl go zabiła. Jego nerwy i mięśnie przejęły kontrolę, a mała sztyletka zsunęła się w dół i przygwoździła kraita do dna pudełka, tuż pod płaską główką.
  
  
  Krayt zwijał się w śmiertelnej agonii, wciąż próbując uderzyć wroga. Nick Carter wziął głęboki oddech i otarł pot z twarzy, obserwując, jak kły wciąż błyszczą pół cala od jego nadgarstka.
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  Podwójne kłopoty
  
  
  Jego nerwy wróciły do normy, zanim krait przestał się wić. Próbując uniknąć zębów, AX znalazł miękki ołówek i lekko przeciągnął nim po podkładce. To był trik, który znało każde dziecko. Gdy pogłaskał miękki grafit, zaczęły pojawiać się słowa. Wkrótce był w stanie przeczytać większość treści zapisanych w notatniku. N3 zacisnął usta w milczeniu.
  
  
  Sam Shelton, działając za zgodą swojego biura, przekazał armii pakistańskiej wiele broni. Najwyraźniej na polecenie fałszywego Nicka Cartera. Nie tak miało być, ale Nick miał niezdarne przeczucie, że tak było. Jego sobowtór wziął górną kartkę tego notesu. Wniosek i dowód dostawy, w którym broń jest przekazywana Pakistańczykom. Datowane przedwczoraj.
  
  
  Nick skierował latarkę na notes i przeczytał notatkę nabazgraną na dole: broń miała zostać wysłana łodzią w dół Indusu na front w Lahore! To byłoby świetne w gazetach! Waszyngton woli Pakistan od Indii – łamiąc swój własny dekret! Oczywiście nie była to prawda, ale na to wyglądało. Jeśli wyjdzie.
  
  
  Na przystojnej, ponurej twarzy N3 pojawił się wilczy uśmiech. Nic by z tego nie wyszło – nie, gdyby miał coś do powiedzenia na ten temat. To był po prostu kolejny aspekt tej pracy – znaleźć tę dostawę broni i powstrzymać ją! To powinno mieć pierwszeństwo nawet przed zabiciem drugiego siebie.
  
  
  Jeszcze raz spojrzał na nagranie. Karabiny - a nawet karabiny maszynowe! Lekkie i ciężkie karabiny maszynowe. Granaty. Bazooki i lekkie karabiny przeciwpancerne!
  
  
  Pięć milionów naboi!
  
  
  Wtedy usłyszał to Nick Carter. Gdzieś w domu słychać cichy dźwięk przesuwania się. Jednym szybkim ruchem zgasił światło, wyrwał sztylet martwemu kraitowi i na palcach podbiegł do ściany w pobliżu drzwi do biura. Lubił coś twardego za plecami.
  
  
  Dźwięk się nie powtórzył. N3 czekał, napięty i gotowy, oddychając cicho przez otwarte usta. Żaden z jego wspaniałych mięśni nie drgnął. Był niewidzialnym posągiem – doskonałym łowcą, robiącym to, co potrafił najlepiej – czekającym na łodygę.
  
  
  Pięć minut minęło w całkowitej ciszy. Natarczywy głos zegara brzmiał metronomicznie w ciemności. Nick mógł policzyć puls pulsujący mu w skroniach. Zaczął rozumieć, z czym się mierzy. Człowiek, który powinien był być sobą - równie cierpliwy, przebiegły i zabójczy! A ten człowiek, oszust, był teraz gdzieś w domu! Czekał, nawet gdy Nick czekał. Czekałem, kto pierwszy popełni błąd!
  
  
  N3 zdał sobie sprawę z czegoś innego – jego przeciwnik celowo wydał ten dźwięk. Nie było to przeoczenie ani błąd. Jego wróg chciał, żeby Nick wiedział, że jest w domu. Problemem był ten jeden cichy dźwięk. Podaj mi!
  
  
  Według N3 było to cholernie fajne! Musiał zająć się innym mężczyzną. Fałszywy agent miał cały czas na świecie – Nick nie miał już nic do stracenia. Sobowtór wrócił do tego domu, bo sądził, że Nick tu przyjdzie! I był... pewny siebie, pewny siebie, inaczej nie zasygnalizowałby swojej obecności. Za nim stała także organizacja. Wyznaczono jasną drogę ucieczki. Pomóż dźwiękowi jego głosu. N3 nie miał tego wszystkiego. Stał sam, gdyby nie rosnący w nim gniew i determinacja. Walka rozpoczęła się wcześniej, niż się spodziewał.
  
  
  Jeszcze jedno było jasne. Ładunek broni musi być w drodze. Chiński agent najpierw się tym zajął, a potem wrócił, by zaatakować Nicka, gdy ten był na tropie. Jaka dziwna brawura mogła zmotywować tego człowieka do wydania dźwięku i oddania się? Rodzaj wypaczonej dumy - czy głupoty? Zbytnia pewność siebie?
  
  
  „Całkowicie nieprofesjonalne” – pomyślał Nick, wracając do francuskiego okna cichym ruchem. Nieprofesjonalne i niebezpieczne. To go zabije!
  
  
  Zatrzymał się na chwilę w cieniu ganku i nasłuchiwał. Nic się nie poruszało ani w pobliżu domu, ani w nim. Samoloty odleciały, a reflektory zniknęły. Z daleka pies zawył strasznie - wcale nie jak szakal. Nick pomyślał o Mike'u Bannionie i miał nadzieję, że mały człowieczek będzie wykonywał rozkazy, a nie będzie szpiegował. I nie cierpiałby, gdyby osoba w środku naprawdę miała mózg.
  
  
  Wyszedł z werandy i w milczeniu ruszył po trawie, na której zaczęły zbierać się krople rosy. Sprawdził pochwę Hugo i poszedł z Lugerem gotowym i niecierpliwym. Chciałby wykonywać tę pracę po cichu i być może jest to możliwe.
  
  
  
  Do domu przylegał niski garaż poprzez kratowe przejście. Nick cierpliwie czekał, aż wzejdzie księżyc, po czym przekonał się, że za pomocą kraty może dostać się na najwyższe piętro, jedyne skrzydło domu. Dokładnie przestudiował plan w krótkim świetle. Będzie musiał to zrobić dotykiem w ciemności.
  
  
  Księżyc unosił się za ciemną chmurą. Nick ostrożnie przecisnął się przez niski żywopłot indyjskich kaktusów i sprawdził kratkę. Utrzymywało jego wagę. Wstał jak małpa jedną ręką, a Luger drugą. Kratka była nowa, mocna i nie skrzypiała, chociaż wyginała się i kołysała niepokojąco.
  
  
  Pomiędzy szczytem kraty a oknem, które było jego celem, znajdował się wąski pas rynny i dachu. N3 z łatwością zrobił krok do przodu i zanurkował poniżej poziomu okna. Był to jedyny pokój na piętrze w domu – założył, że to sypialnia hinduskiej pokojówki – i to, czy miał rację, czy nie, nie miało znaczenia. Naprawdę liczyło się to, że była to oczywista droga do domu. Oto powód, dla którego go wybrał – jego wróg mógł nie spodziewać się tego, co oczywiste.
  
  
  Albo znowu mógł. Nick Carter zaklął cicho pod nosem. W tej chwili drań miał przewagę – był gdzieś tam i mógł sobie pozwolić na czekanie. Wiedział, że Nick musi do niego przyjść.
  
  
  To właśnie zrobił Nick! Ale N3 miał zdrowe poczucie strachu, czyli, co Hawke nazwał racjonalną ostrożnością, co utrzymywało go przy życiu przez długi czas w bardzo niepewnym zawodzie. Teraz skulił się pod parapetem okna i rozważał, czy podjąć ryzyko, jakie reprezentuje okno. To był kolejny moment prawdy, z którym musiał się nieustannie mierzyć.
  
  
  Nick wyjrzał przez okno. Było zamknięte, ale rolety w środku były otwarte. Nick umieścił sztylet w dłoni i wyciągnął rękę, używając broni jako podważenia. Okno lekko się poruszyło. Nie zamknięty w środku. Nick pomyślał przez chwilę, a potem ponownie chwycił Hugo. Okno podniosło się o pół cala. Nick ponownie schował sztylet do pochwy, włożył kciuki w szczelinę i wstał. Okno otworzyło się z cichym skrzypieniem.
  
  
  Pot perlił się na twarzy Nicka Cartera i szczypał go w oczy. W połowie spodziewał się strzału w twarz albo noża między oczy. Odetchnął z ulgą i poszedł dalej. Okno hałasowało na tyle, że było je słychać w całym cichym domu – jego człowiek od razu wiedział, co to było. Gdzie był Nick? Być może to go przyciągnęło, ale Nick w to wątpił. Ten drań mógł sobie pozwolić na czekanie.
  
  
  Odłożył lekko grzechoczące żaluzje i wspiął się na parapet okna. W pokoju było ciemno, ale od razu wyczuł zapach. Krew! Świeża krew! Księżyc błysnął na chwilę i zobaczył coś na łóżku - wyglądało to jak sterta zmiętych ciemnych szmat, przez które przebijało się światło. Księżyc zgasł.
  
  
  Nick na czworakach rzucił się do drzwi. Palce powiedziały mu, że drzwi są zamknięte. W środku. Jego wróg był z nim w pokoju!
  
  
  Nick wstrzymał oddech. W pomieszczeniu panowała absolutna martwa cisza. Kiedy w końcu musiał oddychać – ćwiczenia jogi uczyniły jego płuca tak silnymi, że mógł obyć się bez powietrza przez cztery minuty – nic się nie zmieniło. Wciąż śmiertelna, przerażająca cisza i zapach świeżej krwi. Czyja krew? Kto lub co było na łóżku?
  
  
  N3 oddychał cicho przez usta i nie poruszał się. Zaczął wątpić w swoje uczucia. Nie sądził, że jest na świecie druga osoba, która potrafiłaby odejść tak cicho i niezauważona jak on. Wtedy przypomniał sobie – w pewnym sensie tym wrogiem był on sam! Chińczycy dobrze wyszkolili tego oszusta.
  
  
  Jest czas oczekiwania i czas działania. Nikt nie znał tego powiedzenia lepiej niż Nick. Podczas gdy on był z tyłu. Przegrywał. Wróg wiedział, że jest w pokoju, ale Nick nie wiedział, gdzie jest wróg. Zmuś jego rękę. Chodźmy. Zaczął czołgać się po ścianie, intensywnie myśląc, próbując dopatrzeć się ostatecznej sztuczki, jeśli w ogóle taka istniała, spodziewając się w każdej chwili oślepiającego błysku światła w jego oczach. Zniszczenie pocisku.
  
  
  Jego mózg pracował wściekle, gdy się poruszał. Czy został w jakiś sposób oszukany, oszukany? A może oszukałeś siebie? Czy drzwi zostały w jakiś sposób zmienione, tak aby sprawiały wrażenie zamkniętych tylko od wewnątrz? Na tę myśl zaczął się pocić – jeśli to prawda i z jego sobowtórem byli ludzie, to Nick wpadł w pułapkę! Mogli strzec okna i drzwi i zabić go w wolnym czasie – lub po prostu przetrzymać go w niewoli do przybycia policji. Nie można było o tym myśleć. Policja pomyśli, że znowu ma prawdziwego zabójcę! Odkrycie błędnej tożsamości zajęłoby tygodnie, a Nick przez długi czas nie spełniałby swojej roli agenta.
  
  
  Jego dłoń dotknęła zimnego metalu. Łóżko. Dźgnął go sztyletem, mając Lugera w pogotowiu, i teraz jego nerwy zaczynały już trochę szwankować. Cholerne czekanie, ty czający się sukinsynu! Tego właśnie chciał. Tak grał.
  
  
  Pod łóżkiem nie było nic. Teraz w nosie poczułem gęsty, słodko-kwaśny zapach krwi. Zajrzał pod łóżko od spodu, przesuwając palcami w górę.
  
  
  To była sprężyna skrzynkowa, a materac był gruby. Jego dłonie dotknęły czegoś na podłodze, czego nie mógł umiejscowić – kawałków miękkiego, puszystego materiału, na przykład śmieci lub bawełny. Co za cholera? Rzecz leżała grubą warstwą na dywanie.
  
  
  Jego palce stały się mokre i lepkie. Krew. Teraz ma krew na palcach. Nick podniósł je do nosa i powąchał. Świeże, wszystko w porządku. Jeszcze nie do końca zamrożone. Ktokolwiek leżał martwy na łóżku, właśnie został zabity.
  
  
  Odszedł od łóżka, w milczeniu wycierając palce w suchy dywan. Były dwa niebezpieczne miejsca. Powinna być toaleta - i łazienka, jeśli otwierała się z sypialni. Jego wróg mógł się ukrywać wszędzie.
  
  
  W tym czasie N3 musiał użyć siły woli, aby zapanować nad nerwami. Rzadko kiedy poddawano je takiemu testowi! Poczuł nagłą, nieodpartą potrzebę znalezienia włącznika i zalania pokoju jasnym światłem - stanięcia twarzą w twarz z draniem! Stłumił to pragnienie mrocznym, wewnętrznym chichotem. To byłaby gra kogoś innego. Teraz robił tego za dużo.
  
  
  Mimo to musiał jakoś rozładować napięcie. Znalazł łazienkę i wszedł do niej jak tornado, nie dbając o równowagę, rzucając się i miotając sztyletem i lugerem. Zerwał zasłonę prysznicową i zdjął apteczkę. Nic!
  
  
  Znalazł szafę i ją wypatroszył. Nic!
  
  
  Bezdźwięczny. Żadnego ruchu. Tylko ciemność, dziwne zwłoki na łóżku i rosnąca świadomość, że został całkowicie przechytrzony. Został oszukany! A czas nieubłaganie ucieka. Nie było nawet czasu, aby się zatrzymać, aby na chłodno i logicznie ocenić sytuację, która zaczynała wyglądać na niesamowicie szaloną. Albo się mylił, albo stracił wszystko!
  
  
  Łóżko zaczęło go przyciągać jak magnes. Coś było w łóżku – coś, co przemknęło mu przez myśl i próbowało do niego dotrzeć, ale nie mogło. N3 rzuciła się z powrotem na łóżko niczym wielki krab i ponownie uderzyła ją sztyletem. Jeszcze nic. I wtedy coś bardzo niezwykłego przydarzyło się Nickowi Carterowi i Killmasterowi. Po raz pierwszy w swojej karierze był na skraju prawdziwej paniki. To wszystko było szalone. Pewnie wariuje. Facet miał być w tym pokoju, ale go nie ma! Żaden człowiek nie może tak długo pozostać bez oddychania – a prędzej czy później twój oddech musiał cię wydać w martwej ciszy.
  
  
  Poczekaj minutę! Ciało na łóżku! Krew była wystarczająco prawdziwa, ciepła i lepka, ale mogła zostać wniesiona do pokoju i rozpryskana.
  
  
  Ostrożnie, bardzo powoli, czując, że jego ręka lekko drży, Nick zaczął badać powierzchnię łóżka. Jego palce dotknęły miękkiego ciała. Zimny aksamit pod palcami. Jest już prawie zimno. Dotknął maleńkiego guzika na ciele, sutka! Dotknął kobiecej piersi.
  
  
  To wszystko, jeśli chodzi o ten pomysł. Trup był całkiem realny. Kobiece ciało. Jego wciąż wędrujące palce wniknęły w głęboką ranę pomiędzy jej piersiami. Nie było broni, ale Nick domyślał się, co ją zabiło. Sonda!
  
  
  Fałszywy agent zemścił się na hinduskiej pokojówce. Jaka była głupia, oszukując policję w Karaczi, aby pozwoliła jej zostać w domu. Być może uznała, że tutaj będzie bezpieczniej niż gdziekolwiek indziej w tym wściekłym muzułmańskim mieście. Smutna ironia!
  
  
  Jej jedyne cienkie ubranie było naciągnięte przez głowę i zawiązane, tak jak kazały mu jego wrażliwe palce. Nick zmarszczył brwi w ciemności. Łatwo było sobie wyobrazić, co jeszcze ten mężczyzna jej zrobił. Przyprawił swoją zemstę i swoje oczekiwanie odrobiną gwałtu. Zimny, mądry i bez serca diabeł! Krayt w szufladzie był tego dowodem, gdybyś potrzebował więcej. Wiedział, że Nick będzie prześladował ten stół. Tylko, że to nie zadziałało i...
  
  
  Księżyc wzeszedł ponownie i rzucił przesuwający się jasny promień przez szczeliny żaluzji. To uratowało życie Nicka Cartera.
  
  
  W porę dostrzegł błysk sztyletu. A. Zostało zniekształcone przez srebrne odbicie w słabym świetle, skierowane na jego nogę tuż nad kolanem. Uderz w ścięgno! Obezwładniający cios nadszedł z łóżka pod martwą dziewczyną! W tej samej chwili Nick usłyszał odgłos wystrzału z pistoletu z tłumikiem. Dwa strzały. Jedna z kul drasnęła go w udo, lecz on już wtedy był w akcji, jak cyklon zaatakował uciekającą wciąż postać spod martwej dziewczyny.
  
  
  Fałszywy Nick Carter zachował się niezręcznie w nieodpowiednim momencie, w przeciwnym razie prawdziwy Nick zginąłby tu i tam! Mimo wszystko poczuł pieczenie w lewym uchu, gdy pistolet uderzył ponownie. Zanurkował w łóżko, uderzając własnym sztyletem, oszczędzając Lugera na cel, który wyraźnie widział. Powitało go porzucone ciało martwej dziewczyny. Bezwładne i zakrwawione ręce i nogi przylegały do ​​niego niczym sieć mięsa. Światło księżyca stało się słabsze, chmury przesłoniły się i Nick zobaczył, jak jego mężczyzna stoczy się z łóżka po przeciwnej stronie. Na jego twarzy było coś brzydkiego i przypominającego pysk. Respirator! Tak mógł oddychać pod dziewczyną w gnieździe, które wyrzeźbił w materacu!
  
  
  Pistolet w dłoni mężczyzny ponownie go dźgnął.
  
  
  Nick szybko przerzucił się przez łóżko, nadal nie używając Lugera. Chciał, żeby to była sztylet albo jego ręce na gardle drania!
  
  
  Wstał z łóżka, ale upadł na kolana. Mężczyzna kopnął go w twarz i próbował wycelować pistolet z bliskiej odległości, próbując strzelić Nickowi w głowę. Nick wstał z rykiem, zapominając o pragnieniu ciszy. Jedną ręką odrzucił pistolet i zatoczył szpilką zamknięty okrąg. Przeciwnik szybko odskoczył, lecz syknął z bólu. Nick trzymał go, sztylet przed sobą niczym włócznię. Księżyc zgasł.
  
  
  N3 skoczył do przodu i został powitany przez zbliżającego się wroga. Uderzenie było gwałtowne, obaj mężczyźni trzęsli się i sapali, chrząkali i pocili się, gdy chwytali się i kołysali. Obaj próbowali podnieść broń. Przez całą minutę stali w śmiertelnym uścisku, ściskając drugiego za prawy nadgarstek i starając się utrzymać broń w dłoniach: „Trzymam drugiego na dystans.
  
  
  Wróg idealnie pasował do Nicka pod każdym względem, z wyjątkiem siły. Był wysoki, szeroki, szczupły i gwałtowny, ale brakowało mu mięśni Nicka. Powoli i boleśnie Nick zaczął zginać ramię drugiego. Jego. jego palec zacisnął się na spuście Lugera. Nie miał tłumika i zamierzał narobić piekielnego hałasu, co doprowadziłoby do towarzyszy mężczyzny, a go to nie obchodziło. Zamierzał zabić tego sukinsyna tak szybko, jak tylko mógł. Miał zamiar rozrzucić swoje obrzydliwe wnętrzności po całym pokoju. Strzał w brzuch, cały magazynek prosto w ten wielki brzuch!
  
  
  Powoli, nieubłaganie, nienawidząc, pocąc się i pragnąc, sprowadził Lugera. Drugą ręką trzymał przegub pistoletu w stalowym imadle. Teraz nie było już żadnych sztuczek – tym razem je miał. Teraz to miał! Niejasno, poprzez czerwone odrętwienie wściekłości i szaleństwa, Nick Carter wiedział, że robi to źle. Musi spróbować pojmać tego człowieka żywcem, wziąć go do niewoli i spróbować jakoś dostać się do Waszyngtonu. Rozmawiał i mógł im wiele powiedzieć.
  
  
  Do piekła! Zabić!
  
  
  Fałszywy agent jest uszkodzony. Jego nadgarstek i przedramię opadły. Krzyknął i próbował odsunąć się od Lugera, który teraz tkwił w jego brzuchu. Nick pociągnął za spust.
  
  
  Nic! Nick ponownie pociągnął za spust, podczas gdy mężczyzna walczył jak szaleniec, próbując się uwolnić. Nic. Nick przeklął i zrozumiał – w jakiś sposób jego bezpieczeństwo znów zostało zagrożone! Udało mu się – podwójnie! Jego przebiegłe palce odnalazły bezpiecznik i bawiły się nim, gdy się szarpał. Oślizgły, mądry drań! Ale to mu nie pomogło.
  
  
  Ale to się stało! Kiedy Nick ponownie zdjął zabezpieczenie, jego koncentracja osłabła. Jego przeciwnik uderzył Nicka wolną lewą ręką, która go uwięziła. Brutalny cios w końcu wyłamał uścisk Nicka. Mężczyzna schylił się w stronę otwartego okna i przeszedł przez hałas podartych żaluzji. Nick przeklął, zapomniał o wszelkiej ostrożności i wypuścił lugera przez okno, a dźwięki niosły się po małej sypialni. Podskoczył do okna w samą porę, by zobaczyć cień spadający z dachu i przebijający się przez korytarz. Nick odpalił cały klip z okropnym uczuciem, że go brakuje. Miał dość porażek. Miał swoją szansę - a teraz odejdzie! To była coś więcej niż porażka zawodowa – to była porażka osobista! A co gorsza, ten człowiek prawie go zabił!
  
  
  „Czas już iść” – powiedział sobie. Szybko. Nie ma tu nic innego do roboty. Mocno schrzaniłem!
  
  
  W pobliżu zawył szakal. W tym dźwięku była dziwna nuta pilności, zwykle nie kojarzona z szakalami. Nick uśmiechnął się bez cienia rozbawienia. Mike Bannion był zdenerwowany i być może miał kłopoty. Lepiej idź i zobacz.
  
  
  Już miał podejść do okna, ale zmienił zdanie. Być może nadal tu są, choć wątpił w to. Ta podróbka wystarczyła na jedną noc. Schodząc po schodach w ciemnym domu, Nick musiał przyznać, choć niechętnie, że ten facet był twardy. Cienki. Ale dlaczego nie – czy naśladownictwo nie jest najszczerszą formą pochlebstwa?
  
  
  Mike Bannion już prowadził jeepa. Był zdenerwowany i miał ku temu powody.
  
  
  „Ulicą biegnie patrol” – powiedział, gdy się odwrócili. „Mamy szczęście, że teraz nie krążą nam po szyi. Może myślą, że całą strzelaninę spowodowali indyjscy komandosi czy coś w tym rodzaju – prawdopodobnie układają plan bitwy. Mam nadzieję, że do nas nie dotrą. .
  
  
  Bannion poklepał zniszczoną deskę rozdzielczą. „Ale jest mało prawdopodobne, że ten samochód zabierze nas do domu, jeśli dadzą mu szansę”.
  
  
  Nick Carter ziewnął. Cały go bolał. Nogi miał zmęczone i rany na ciele bolały, ale najgorsza ze wszystkiego była jego duma. On oblał. Fakt, że szczęście dopisze innym razem, nie był teraz pocieszeniem. Zmusił się do myślenia o tym jak o zawodowym zaangażowaniu – niektóre wygrywasz, a inne przegrywasz! To była oznaka jego kalibru i nigdy nie myślał o tym, jak blisko był utraty wszystkiego.
  
  
  Zmęczony zapalił papierosa
  
  
  Teraz byli już daleko od okolic Mauripuru, jechali czarnymi i śmierdzącymi uliczkami i wydawało się, że niebezpieczeństwo minęło. Dla tego momentu.
  
  
  Bannion powiedział: „Co się tam do cholery działo? To było jak strzelnica.”
  
  
  Nick był ostry. Częścią umowy jest to, że nie zadajesz pytań. Czy widzisz, żeby ktoś wychodził? Widziałeś w ogóle kogoś? "
  
  
  "Ani żywego ducha."
  
  
  N3 skinął głową. Może ten człowiek wcale nie miał przyjaciół. Może był samotnikiem, jak sam Nick. Miałoby to charakter.
  
  
  „To był remis” – powiedział wściekle, niemal do siebie. „Dostanę tego drania w następnej rundzie!”
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  Długi ślad krwi
  
  
  Tego wieczoru N3 leżał na linowym łóżku – nie było grubego materaca, który mógłby ukryć zabójcę – i myślał o najbliższej przyszłości. Jedno było jasne – tej nocy musiał opuścić Karaczi. Policja znalazła ciało hinduskiej dziewczynki i rozległ się kolejny krzyk. To było w gazetach, razem z innym zdjęciem fałszywego Nicka. W radiu też był błysk. Zabita dziewczyna była Hinduską i nieważną, ale policja w Karaczi nie była zadowolona. Stworzono je tak, aby wyglądały źle!
  
  
  Tylko jedna rzecz w całej sytuacji uszczęśliwiła Nicka Cartera – jego sobowtór również musiałby opuścić Karachi. Nie odważyłby się kręcić i nic nie robić podczas takich poszukiwań. Ten człowiek podjął jedną próbę zabicia Nicka, ale nie powiodła się – spróbuje ponownie – ale Nick był pewien, że nie będzie to miało miejsca w Karachi. Gdyby miał szczęście, nie byłoby go w Karaczi. Gdyby tak się nie stało, siedziałby w więzieniu pod zarzutem dwóch morderstw!
  
  
  Wypił resztę herbaty – już zimnej – i nadgryzł kawałek nany, płaskiego, okrągłego wiejskiego chleba. Żona Banniona, Neva, dobrze go karmi od chwili jego przybycia. Było birayni, curry z ryżem i baraniną zwane keema i całe kozie mleko, jakie mógł wypić.
  
  
  Nick zapalił papierosa i oparł się o niewygodne łóżko linowe, które bardziej przypominało ogromny hamak niż prawdziwe łóżko. Stopy miał owinięte w brudne bandaże, na które pani Bannion nasmarowała cuchnącą maścią. Wygląda na to, że to pomogło. Jego nogi były w nieładzie, wciąż otarte i łuszczące się od odmrożeń, ale musiał sobie z nimi poradzić. Siły Powietrzne w Ladakhu podarowały mu skarpetki i parę butów o dwa numery za duże, co pomogło. Nogi nadal bolą jak cholera!
  
  
  Drobne obrażenia, które odniósł podczas wczorajszej walki, były niczym! Proste poparzenia po kulach, które Bannion załatał jodyną i gipsem. Miał nadzieję, że jego sobowtór czuje się gorzej niż on – prawdopodobnie zranił mężczyznę sztyletem – a może jeszcze raz tymi strzałami Lugera. Mógł mieć nadzieję! Tak czy inaczej, facet zniknął – policja znalazła jedynie zadźgane zwłoki pokojówki.
  
  
  Myśląc o swoich nogach, o bólu, Nick ponownie pomyślał o swojej podróży przez przełęcz Karakorum po śmierci Hafeda. To była straszna rzecz. Po tym jak kucyk Kaswa zmarł z wycieńczenia, Nick znalazł się w jednej z najtrudniejszych sytuacji w swojej karierze fantasy. Był już bardzo blisko zakończenia tej kariery, gdy Carterowi wróciło szczęście i natknął się na karawanę wielbłądów. Zwykle karawana – była to ostatnia karawana z prowincji Xinjiang do Kaszmiru w tym roku – wyruszyłaby dzień wcześniej, osłonięta przed burzą śnieżną, ale wielbłąd zachorował i zwlekano z przywróceniem go do zdrowia.
  
  
  Nick dotarł do obozu wielbłądów, ale nie mógł iść dalej. Karawana zabrała go ze sobą na grzbiecie kudłatego baktriana do Leh, gdzie przekazano go Siłom Powietrznym USA.
  
  
  „To dziwne” – pomyślał Nick – „że życie zawdzięcza choremu wielbłądowi!”
  
  
  Ukroił kawałek chleba dla gekona, który z belki patrzył na niego paciorkami. Znów poczuł się nieswojo. Mike Bannion powinien wkrótce wrócić. Nie było go cały dzień, wykonując polecenia Nicka i wydając pieniądze AX. To prawda, ten człowiek ma milion rzeczy do zrobienia, ale musi wrócić. Nick przeklął swoją niecierpliwość i pokuśtykał do jedynego okna, żeby wyjrzeć, trzymając się poza zasięgiem wzroku. Wkrótce będzie już ciemno i on i Mike Bannion będą mogli wyjść. Teraz nie da się go zauważyć. Podwórko, na które patrzył, było slumsem pośrodku jeszcze gorszych slumsów. Było tam drzewo mango pełne małp i kóz oraz ich nieustannej paplaniny. „Musi być tam z milion dzieci” – pomyślał – „wszystkie brudne i obdarte, a niektóre prawie nagie”. N3 zapalił kolejnego papierosa i skrzywił się. Mimo wszystkich swoich problemów, z kwaśnym posmakiem porażki w ustach, potrafił współczuć dzieciom. Biedne dranie! Nie mają przed sobą zbyt dużej przyszłości. Mike Bannion powinien dostać kopa w dupę za to, że wydał na świat więcej takich dzieci i nie miał możliwości się nimi zaopiekować.
  
  
  Drzwi się otworzyły i do pokoju weszła żona Banniona z herbatą. Skinęła mu głową, ale się nie uśmiechnęła. Nie było żadnego powiązania – ona nie mówiła po hindustanie, a Nick Carter nie mówił po urdu – i Nick zastanawiał się, czy można jej ufać. Oczywiście Mike tak myślał, ale w tamtych czasach mężowie nie zawsze wiedzieli wszystko o swoich żonach.
  
  
  Zwłaszcza mężowie tacy jak Mike.
  
  
  Nick spojrzał na zegarek. Było już po piątej, a policji jeszcze nie było. Można było więc jej zaufać. Patrzył ponuro, jak zbierała przybory do herbaty, i ponownie kiwając głową, opuścił pokój i cicho zamknął za sobą drzwi. Usłyszał, jak pręt opada na miejsce. Było to zabezpieczenie przed ciekawskimi dziećmi.
  
  
  Nick wrócił do łóżka linowego i ponownie się przeciągnął. Spojrzał na gekona, wciąż patrząc na niego złym wzrokiem. Do cholery, Bannion! Chodźmy!
  
  
  Nie bał się, że Bannion go zdradzi. Mały pijak miał przeczucie, że nadejdą setki tysięcy rupii. Nie wyrzucił pieniędzy. Mógł jednak zostać zatrzymany przez policję w celu rutynowego przesłuchania. Załóżmy, że wczoraj wieczorem zauważono jego zabytkowy jeep w dzielnicy Mauripur? Nickowi zrobiło się zimno. Bannion w końcu przemówi, choć niechętnie. Pot zaczął pojawiać się na szyi N3 – Bannion miał przy sobie tyle pieniędzy! Jeśli gliniarze go złapią, nie poddadzą się, dopóki tego nie wyjaśni, a jeśli to zrobi, będzie musiał zdradzić Cartera! Wściekłość szalała w jego dużym, pozornie spokojnym ciele, Nick zmusił się do uspokojenia i myślenia o czymś innym. Jeśli tak się stało, to się wydarzyło. Karma!
  
  
  Karma. Tybet. La Maseri diabłów!
  
  
  N3 spojrzał gniewnie na małą jaszczurkę na belce. Tak więc chińscy żołnierze odnaleźli Yang Kwei na czas. Musieli to zrobić – i przekazać jej informacje oszustowi – w przeciwnym razie sobowtór nie wiedziałby, że Nick jedzie do Karachi. Nie mógł zastawić pułapki, która prawie go złapała. Nick zaklął pod nosem i życzył Diabłu krótkiego i nieszczęśliwego życia. Potem przypomniał sobie jej technikę seksualną i niemal złagodniał – wszystko byłoby w porządku, gdyby porzuciła zawód, agentów i politykę i uczyniła kogoś dobrą żoną! Musiał uśmiechnąć się dla własnej zachcianki, a potem zapomniał o Diablicy. Gdzie, do cholery wiecznej, był Mike Bannion?
  
  
  Minutę później obiekt jego opieki wszedł do pokoju, niosąc ze sobą zapach dobrej whisky. Ogolił się, ściął włosy i założył czyste ubranie. O ile Nick mógł stwierdzić, nadal był trzeźwy. Nie wyglądał jak ta sama osoba, z wyjątkiem uśmiechu. I znowu, krótko, Nick... zapytał, dlaczego i jak ten człowiek znalazł się w Karachi. Jego przemowa pokazała, że jest człowiekiem wykształconym i ma mnóstwo inteligencji. Dlaczego? Kogo zdradził, sprzedał, zabił?
  
  
  Bannion rzucił Nickowi paczkę amerykańskich papierosów. "Tutaj! Czarny rynek. Dużo rupii. Mam też pudełko z taśmą. Wiem, że to lubisz i nie obchodzi mnie, co piję.
  
  
  Nick musiał się uśmiechnąć. Małego człowieka nie dało się zatrzymać. „Mam nadzieję, że byłeś ostrożny – rozdzieliłeś swoje zakupy i wydatki?”
  
  
  Mike usiadł na jedynym krześle w pokoju i podniósł stopy na wgniecionym stole. Miał na sobie nowe buty o zwiększonej wytrzymałości. Mrugnął do Nicka. „Byłem bardzo ostrożny, szefie. Publikuję to. Zainteresowałem się wieloma handlarzami używanymi towarami i nadwyżkami towarów – mają tam nawet przedmioty z I wojny światowej i byłem ostrożny. Do Ge nawet nie kupiłem nowych opon - stare, ale w dobrym stanie. Jest też zużyty akumulator i zapasowe kanistry z gazem. Właściwie mam wszystko z listy, którą mi dałeś. Jesteś gotowy do ataku, Nick, i ja też.
  
  
  Nick otworzył paczkę papierosów. Był tam aż do ostatniego stada. - Więc zdecydowałeś się pójść z nami? Do tej pory Bannion nie zaprzestał pomagania Nickowi w przygotowaniach do podróży.
  
  
  Mike Bannion wzruszył ramionami. „Dlaczego nie? Mogę ci pomóc – a Bóg jeden wie, że potrzebuję wszystkich kawałków, jakie uda mi się zdobyć. W każdym razie już ci pomogłem – więc teraz jestem tak głęboko jak ty. Jak mówią Limes – za grosze za funt. Tak czy inaczej , lubię to robić – minęło cholernie dużo czasu, odkąd zrobiłem coś wartościowego.
  
  
  Nick wstał z linowego łóżka i pokuśtykał do stołu. Mike dał mu jedyne krzesło i Nick wziął je bez pytania. „Jak się dzisiaj mają twoje nogi?” – zapytał Bannion, nasypując paczkę papierosów i rzucając krótką, krępą nogę za róg stołu.
  
  
  „Boli” – przyznał Nick. „Ale bez względu na nogi – jeśli pójdziesz ze mną, musimy się zgodzić. Obecnie! O piciu.
  
  
  Bannion spojrzał na niego gniewnie. „Jak powiedziałem, Nick, obejrzę to. Nie więcej niż jedna butelka dziennie. Muszę to mieć, inaczej się rozpadnę! Wtedy bym ci nie pomógł.
  
  
  N3 patrzył na niego przez dłuższą chwilę, jego oczy stały się twarde. Wreszcie skinął głową. - OK. Zawrzyj umowę. Lepiej się jej trzymaj. Jeśli mnie oszukasz, niech Bóg ci pomoże. Nie zrobię tego! Zostawię cię tam na śmierć. Mówię poważnie, Bannion!
  
  
  Mały człowiek skinął głową. "Wiem, że jest. Nie musisz mi grozić. Wiem, jaki jesteś fajny. Przypuszczam, że musisz być profesjonalistą w swojej… ech… swojej pracy.
  
  
  N3 wpatrywał się w niego. "Co robię?"
  
  
  „Nie wiem” – powiedział szybko Bannion. – Ja też nie chcę wiedzieć. Przyszedłem tu tylko na bakszysz, pamiętasz? Cóż, czy nie powinniśmy się tym zająć? Jest prawie ciemno.
  
  
  „Musimy to zrobić” – powiedział krótko Nick. „Masz mapę? Czy sprawdziłeś skład broni?
  
  
  Bannion podszedł do drzwi i krzyknął do żony, aby przyniosła paczki, które zostawił na zewnątrz. Odwrócił się do Nicka i jego uśmiech znów się pojawił. „Poszedłem do magazynu i poszperałem, tak jak mi mówiłeś. Nawet mnie nie zauważono – byłem tam przed szukaniem pracy, a dziś znowu to samo. Oczywiście, że nie ma pracy. Nie będą zatrudniać białych do pracy jako kulisi. Ale milczałem i dostałem to, czego chciałeś: wczoraj duży ładunek broni przepłynął rzekę na parowcu. Oczywiście pod strażą. Pełno pakistańskich żołnierzy. Co robić? »
  
  
  N3 powiedział: „To wszystko! Mogę ci to powiedzieć, Mike, ta grupa zmierza na front w Lahore i muszę ją zatrzymać. To był błąd - nie można było wysłać! »
  
  
  Neva Bannion weszła z ramionami pełnymi małych pudełek i torebek, które ułożyła na stole i wokół niego. Jej nadgarstki i kostki nadal były szczupłe, nadal w porządku, chociaż reszta ciała stała się grubsza. Jej jasna, miedziana skóra była gładka i nieskazitelna. Chociaż nie miała na sobie purdy, miała na sobie długą, bezkształtną burkę bez kaptura i rozcięć na oczy, które zakrywały ją od szyi do stóp. Jego lśniące czarne włosy były upięte wysoko na głowie i utrzymywane w miejscu tanim fabrycznym grzebieniem. Nick przyznał, że kiedyś musiała być atrakcyjna – przed Mike’em Bannionem i dziećmi.
  
  
  Wyszła bez słowa. Mike mrugnął do Nicka. „Jestem w całkiem dobrej formie. Widzisz, jedzenie i pieniądze są w domu. Gdybym miał tu dzisiaj być, prawdopodobnie...
  
  
  Nick wtrącił się: „Mapa?”
  
  
  Bannion wyciągnął małą mapę Pakistanu i położył ją na chwiejnym stole. Stuknął palcem. „Oto jesteśmy, w rejonie Got-Bakhsh w Karaczi. Jeśli naprawdę zależy ci na tej imprezie, jedyne, co możemy zrobić, to wyśledzić ją do Indusu i spróbować ją złapać. Chociaż nie wiem, co do cholery możemy zrobić przeciwko połowie kompanii Pakistańczyków.
  
  
  N3 uważnie przestudiował mapę. – Zostaw to mnie – mruknął.
  
  
  Bannion zasalutował. — Z przyjemnością, Sahibie. Moje pytanie nie brzmi dlaczego, prawda? OK, nie zrobię tego. Zamiast tego zrobię mały strzał”. Opuścił pokój.
  
  
  Nick pokręcił głową, studiując mapę. Niedobrze jest wykorzystywać i ufać pijakowi takiemu jak Mike Bannion. Ale nic nie możesz na to poradzić. Potrzebował tego człowieka – zarówno ze względu na wiedzę o kraju, jak i w ramach swojej nowej przykrywki. Rozpoczął to przedsiębiorstwo jako niezależny producent ropy naftowej w Eurazji. Jego przewodnikiem był Mike Bannion. Był tylko jeden duży haczyk – nie mieli dokumentów!
  
  
  N3 wzruszył ramionami i wrócił do swojej mapy. Oznacza to, że będziesz musiał to zrobić bez dokumentów. I mam nadzieję, że jego szczęście będzie kontynuowane.
  
  
  Kraj, przez który podróżowali, należał do najtrudniejszych na świecie. „To powinno pomóc” – pomyślał Nick. Patrolowanie będzie trudne. Przesunął palcem wzdłuż północno-wschodniego biegu wielkiego Indusu: po prawej stronie znajdowała się jałowa pustynia indyjska, a po lewej stronie szereg nierównych pasm górskich, które biegły równolegle do rzeki i łączyły się z Himalajami w północnym Kaszmirze. Poza wąskim pasem podlewanym przez Indus, był to kraj nieprzyjemny.
  
  
  Bannion wrócił z butelką drogiej szkockiej i dwoma plastikowymi szklankami. Pokazał butelkę Nickowi. „Wiesz, zniknęły dwie szklanki. Dzięki temu nie będę się nudzić do rana – a nawet naleję Ci z tego drinka. Cienki?"
  
  
  N3 skinął głową. Szkocka była pyszna. Pchnął kartę w stronę Banniona. „To twoja sprawa, Mike. Co powiesz na to? Czy uda im się dostarczyć ładunek do Lahore drogą wodną? »
  
  
  Bannion potarł łysinę i zmarszczył brwi, patrząc na mapę. „Nie, nie mogą. Indus płynie na zachód od Lahore. W każdym razie poza Bhakkarem nie można po nim żeglować – nie o tej porze roku. Stamtąd będą musieli podróżować drogą lądową.
  
  
  „Może tutaj ich zrozumiemy” – powiedział Nick. „Dwóch ludzi w jeepie, nawet twoim, powinno być w stanie dogonić konwój”.
  
  
  Nie czuł potrzeby wyjaśniania, że jeśli i kiedy dogoni konwój z bronią, nie ma pojęcia, co zrobi. Będzie musiał to przemyśleć później. Teraz liczyło się tylko to, że jeśli ten transport broni zostanie użyty przeciwko Indianom i świat się o tym dowie, to USA będą miały kłopoty! A Chińczycy sprawią, że świat się o tym dowie! Być może o to właśnie chodziło w napadzie oszusta na Pakistan – o oszukańcze zdobycie tej broni i przekazanie jej Pakistańczykom. Następnie twierdzą, że przekazali je Amerykanie i przekazują światu te zniekształcone fakty.
  
  
  N3 zastanowił się nad tym bardzo krótko, po czym odrzucił to. NIE. To musi być coś więcej – coś więcej. Nawet bardziej niż próba zabicia go! Ale co?
  
  
  Mike Bannion wpadł w zamyślenia. „Nie wiem, czy to ważne, czy nie, ale może powinieneś wiedzieć lepiej. Dzisiaj zobaczyłem w zbrojowni coś, co sprawiło, że zadrżałem z zimna.
  
  
  Nick zaczął zdejmować koszulę, którą dostał od Sił Powietrznych. Czas opatrzyć rany.
  
  
  "Jak co?" Naprawdę chciał wyjść teraz, kiedy Mike był trzeźwy.
  
  
  Nie bardzo wierzył w obietnice mężczyzny.
  
  
  Mike zaczął smarować twarz i szyję Nicka brązową pastą. „Na przykład mułła głoszący dżihad, świętą wojnę! Wiesz, że wielu pracowników magazynu to Pathanowie. Członkowie plemienia schodzą ze swoich wzgórz, aby zarobić kilka rupii. To niegrzeczne dranie, Nick. Dzikusy. I dzisiaj całkiem dobrze słuchali tego starca. Doprowadził ich do szału.”
  
  
  Pierwszym odruchem N3 było o tym zapomnieć. Teraz ta umowa miała wystarczająco dużo perspektyw, że nie szukałem więcej. Jego bezpośrednim zadaniem było odnalezienie tej dostawy broni i nadzieja, że ścigana przez niego osoba znajduje się gdzieś w pobliżu. Jeśli nie i po zatrzymaniu przesyłki - w jaki sposób? - znów będzie musiał użyć siebie jako przynęty, aby zwabić sobowtóra.
  
  
  Mimo to słuchał. W jego twórczości nie można pominąć żadnego szczegółu bez zagrożenia. Następne słowa Banniona wbiły korzystny klin w czujny umysł Nicka.
  
  
  „Mułła krzyczał na nich w języku paszto” – powiedział Bannion. „Trochę rozumiem. Trochę, ale wystarczająco, żeby wiedzieć, że obiecał im pokój, jeśli wrócą na wzgórza i poczekają. Krzyczał o jedzeniu, nowych mundurach, dużej ilości broni i amunicji i…
  
  
  Bannion przerwał swoją czynność i spojrzał na Nicka. „Witam! Ten ładunek broni! Nie sądzisz tak?”
  
  
  Nick nie patrzył na małego człowieka. Potrząsnął głową. "NIE. Nie sądzę. Ten ładunek zmierza do Lahore. Pod strażą. Właśnie mi to powiedziałeś, pamiętasz? Pod ochroną armii pakistańskiej! »
  
  
  Bannion potrząsnął głową. „Nie powstrzymałoby to Pathanów, gdyby chcieli broni. Mój Boże! Dżihad jest wszystkim, czego tu teraz potrzebujemy. Święta wojna! »
  
  
  Wszystkie istotne fakty przepływały teraz przez komputerowy umysł Nicka i nie podobały mu się mapy mentalne, które kreślił. Bannion może mieć rację. Być może natknąłem się na klucz do całej tej skomplikowanej intrygi. Ale dlaczego – dlaczego Chińscy Czerwoni chcieli pomóc Pathanom, członkom plemienia afgańskiego, w rozpoczęciu dżihadu? Co mogliby dostać? Czerwoni byli, przynajmniej nominalnie, po stronie Pakistańczyków.
  
  
  A jednak zawsze lubili łowić ryby w wzburzonych wodach, tych czerwonych. Jego szef, Hawk, powiedział, że muszą utrzymywać garnek w stanie wrzenia. Chińczycy ostatnio często tracą twarz i popadli w desperację. Mieli problemy w Afryce, na Kubie, w Indonezji i Wietnamie. Ostatecznie amerykański tygrys okazał się nie zrobiony z papieru!
  
  
  Ale dżihad! Wojna w imię Allaha przeciwko wszystkim niewiernym! Co, do cholery, Chińczycy mogą chcieć z tego wyciągnąć? Chyba, że będą w stanie kontrolować dżihad. Zastosuj go na własny użytek. Ale jak?
  
  
  Nick na chwilę odpuścił. Zaczął się ubierać. Był na tyle ciemny, że mógłby uchodzić za Europejczyka, a kiedy nadejdzie czas, będzie pamiętał o zakryciu się. Imię i tak nie było zbyt istotne – nie mieli dokumentów potwierdzających to nazwisko. Jeśli będą mieli szczęście, będą musieli się wymknąć.
  
  
  Dwie godziny później płynęli w dół Indusu na starożytnym statku towarowym, który wciąż nie mógł się zdecydować, czy to dau, czy felucca. Nie wiał wiatr i duży żagiel był zwinięty, ale zardzewiały dwucylindrowy silnik niósł ich wzdłuż szerokiej, płytkiej rzeki z prędkością czterech mil na godzinę.
  
  
  Łódź była przykryta na śródokręciu matą, za którą ukrył się jeep. Stary samochód został obciążony aż do zawalenia się wraz z wyposażeniem. Nick i Mike Bannion trzymani poza zasięgiem wzroku, rozciągnięci na jutowych matach w pobliżu jeepa. W jeepie były koce, ale nikt się nimi nie przejmował. Mike kupił im gruby kożuch i kapelusz z szerokim rondem, upięty na modłę australijską.
  
  
  Drzemali w milczeniu, patrząc na maleńką iskierkę papierosa przewoźnika na rufie. Nick zdecydował się zabrać ze sobą właściciela łodzi, chociaż wiedział, że może tego żałować. Mimo wszystko musiał podjąć ryzyko. Ten brudny grubas w czerwonej filcowej czapce, długiej koszuli i luźnych spodniach był jednocześnie marynarzem, inżynierem, marynarzem i kucharzem. Ani Nick, ani Bannion nie wiedzieli nic o dau ani o rodzaju starego kalosza. Zawsze istniała możliwość, że będzie musiał później zabić tego człowieka, aby go uciszyć, ale N3 nie pozwolił sobie teraz na rozpamiętywanie tej myśli.
  
  
  Jak dotąd Mike Bannion dotrzymał słowa. Pił powoli. Jego butelka była nadal pełna w ponad połowie, a było już po północy.
  
  
  Nick sprawdzał swoją broń, Wilhelminę, Hugo i Pierre'a, gdy w ciemnej, śmierdzącej ładowni usłyszał bulgotanie butelki. Ostatnim ładunkiem łodzi był najwyraźniej nawóz.
  
  
  Mike powiedział: „Powiedziałem za grosza, za funta i naprawdę to mówiłem – mam nadzieję, że nie będziemy musieli wiązać się z żadnymi Pathanami. Cóż to za krwiożercze dranie! »
  
  
  Nick uśmiechnął się w ciemności. „Nie sądzę, że się o nic martwisz. Pamiętam mojego Kiplinga i Talbota Mundy’ego – czy mułłowie nie głoszą zawsze świętej wojny? To tylko część ich rutyny – precz z niewiernymi! »
  
  
  Zapałka zapaliła się, gdy Bannion zapalił papierosa. Nie uśmiechnął się. Nick zdał sobie sprawę, że mały alkoholik naprawdę się martwił.
  
  
  „To są diabły z piekła rodem!” – powiedział Bannion. „Torturują swoje ofiary”
  
  
  . Jezu – historie, które słyszałem! Widziałem też zdjęcia tego, co zrobili z patrolami, które wpadły w zasadzkę na granicy. Zaledwie kilka miesięcy temu w „The Hindi Times” ukazały się zdjęcia członków plemienia atakujących pakistański patrol na przełęczy Chajber. Nie zabili wszystkich – ocalałych zabili bambusowymi palikami. Wow! Byłem chory. Zdejmują biedakom spodnie, potem je podnoszą i mocno rzucają na ostry kołek! Było jedno zdjęcie tego faceta z kołkiem wbitym w szyję! »
  
  
  Butelka znów zabulgotała. Aby go uspokoić, Nick zapytał: „Jesteś pewien, że to był patrol pakistański? Nie Hindus? Pathanowie są muzułmanami, prawda?
  
  
  Więcej bulgoczących dźwięków. – Dla Pathanów to nie ma znaczenia – szepnął Bannion. „Zwłaszcza, gdy jakiś mułła ich wszystkich podgrzał. Interesuje ich tylko krew i łup! Nie mam nic przeciwko, żeby to przyznać, Nick – krew we mnie boli, kiedy myślę o pathanach!
  
  
  „Spokojnie z tą butelką” – ostrzegł Nick. „Spróbujmy się przespać. Nie sądzę, że spotkamy naszych współplemieńców. O wiele bardziej martwię się o patrole pakistańskie niż Pathans. Dobranoc."
  
  
  Trzy dni później przekonał się, jak bardzo mylił się nawet Nick Carter!
  
  
  Pierwsze ostrzeżenie dały latawce i sępy. Krążyli w dużych kręgach nad zakolem rzeki. Był to opuszczony, jałowy obszar w połowie drogi pomiędzy Kot Addu i Leią. Przewoźnik jako pierwszy zobaczył uwodzicielskich gości. Wskazał na powietrze i pociągnął nosem. — Coś tam jest martwego. Dużo myślę. Wiele ptaków nie jest w stanie zjeść wszystkiego na raz.”
  
  
  Nick i Mike Bannion wybiegli na dziób. Rzeka w tym miejscu była płytka i wiła się dużym zakola z zachodu na północny wschód. Na środku zakrętu znajdowała się długa mielizna. Na ladzie zobaczyli wypatroszone, poczerniałe, wciąż dymiące pozostałości małego rzecznego parowca. Stary transport kołowy tylny. Pokryty był wijącą się, trzepoczącą, nieprzyzwoicie poruszającą się masą sępów. Gdy ich łódź zbliżyła się do wraku, chmura ptaków uniosła się w wielobarwny rój, wykrzykując ostre skargi. Niektóre z nich ledwo uniosły się w powietrze z powodu opadających, ciężkich brzuchów.
  
  
  I wtedy Nick to poczuł. Zapach pola bitwy. Był z tym zaznajomiony. Stojący obok niego Bannion zaklął i wyciągnął z kieszeni ogromny rewolwer. Był to stary Webley, którego jakimś cudem udało mu się kupić w Karachi.
  
  
  „Odłóż to” – powiedział mu Nick. – Nie ma tam nikogo żywego.
  
  
  Mike Bannion wyjrzał zza gruzów na zachodnim brzegu rzeki. Jałowa ziemia wznosiła się stromo, przechodząc w okrągłe wzgórza w kolorze khaki z tępymi szczytami. „Może nadal tam są i obserwują. Mówiłem ci, Nick. Mam przeczucie. To ci dranie Pathanie. Zaatakowali statek i przejęli dostawę broni. Panie, ten stary mułła nie żartował! Rozpoczynają dżihad! »
  
  
  „Uspokój się” – powiedział mu Nick. „Wyciągasz pochopnie wiele wniosków. Tak czy inaczej będziemy musieli to sprawdzić – czy to byli oni, przekonamy się wkrótce.
  
  
  Wkrótce się o tym dowiedzieli. Wylądowali na piaszczystej mierzei. Przewoźnik nie towarzyszył im. Był przerażony. Nick i Bannion przedostali się przez smród i leżące ciała na statek. To była masakra. Wszędzie jest krew, mózgi i gnijące wnętrzności. Wielu pakistańskich żołnierzy zostało ściętych.
  
  
  Mike Bannion przewrócił zwłoki stopą. Jego twarz została postrzelona, ale turban, brudna koszulka i luźne spodnie wystarczyły, aby go zidentyfikować.
  
  
  Bannion zaklął. „Pathan, OK. Również rozebrany. Zabrali mu bandoliery, karabin, nóż i wszystko inne. Nawet jego buty. To dla ciebie Pathan – oni nigdy niczego nie zostawiają, tylko odrętwiali! Więc co teraz zrobimy, Nick?
  
  
  N3 zakrył nos chusteczką i dokładnie obejrzał wypatroszony parowiec. OK, to była masakra. Jakimś sposobem Pakistańczycy zostali przyłapani na drzemce i zniszczeni. Nie było żadnej broni. Gdzie? Rozpocząć dżihad? Prawdopodobnie – przyznał. Banion miał rację. Członkowie plemienia rzucili się do walki, krzycząc Allah Akbar. Będą mieli swój własny dżihad. Ale przeciwko komu?
  
  
  – Bardzo mądrze – przyznał. Fool Karachi i twoi chłopcy będą czekać w zasadzce. Jeszcze raz przejrzał w myślach listę broni, którą przeczytał w biurze zamordowanego Sama Sheltona.
  
  
  Karabiny - lekkie karabiny maszynowe - ciężkie karabiny maszynowe - granaty - bazooki - karabiny przeciwpancerne! Pięć milionów naboi!
  
  
  Uśmiech Nicka Cartera był ponury. Mając to wszystko, można mieć prawdziwy dżihad!
  
  
  Dołączył do niego Mike Bannion. W prawej dłoni trzymał gigantyczny rewolwer i zmarszczył brwi. – Wzięli kilku jeńców, Nick. Jestem tego pewien. Przynajmniej policzyłem martwych Paxów, a oni nie stanowią nawet połowy kompanii. Pewnie wzięli jeńców. Nie rozumiem tego. Oni nigdy tego nie robią! »
  
  
  N3 spoglądał przez rzekę na zachodni brzeg. Nawet z tej odległości widział szeroką ścieżkę, którą Pathanowie zostawili, prowadzącą do niskich wzgórz. Całkiem pewni siebie. Nie boi się zemsty. Okazało się, że armia pakistańska walczyła obecnie z Indiami.
  
  
  
  Wpadł mu do głowy pewien pomysł. Czy może być inny powód tak szerokiego zasięgu? Może zaproszenie?
  
  
  Zwrócił się do Banniona. „Rozładujmy się. Lepiej się pospieszyć, zanim nasz przyjaciel całkowicie się podda i nas opuści.
  
  
  Mike Bannion unikał wzroku Nicka. Zapytał: „Czy zamierzasz za nimi podążać?”
  
  
  „Tak. Muszę. Nie mam wyboru. Nie musisz jechać. Możesz wrócić do Karaczi z przewoźnikiem. Ale muszę zabrać jeepa i zapasy. OK?”
  
  
  Bannion wyjął butelkę whisky z głębokiej kieszeni kożucha i przechylił ją. Pił długo, po czym odstawił butelkę i otarł usta dłonią. "Pójdę z tobą. Jestem cholernym głupcem, ale pójdę. Tylko to!"
  
  
  Uśmiech Mike'a był nieco nieśmiały. „Jeśli coś mi się stanie, a ty się z tego wydostaniesz, cóż, zobaczysz, czy uda ci się zdobyć trochę pieniędzy dla mojej żony i dzieci? Nie mają nic.”
  
  
  Nick uśmiechnął się. „Spróbuję. Myślę, że mi się to uda. A teraz zaczynajmy – ta postać lada moment się odepchnie!”
  
  
  Dopiero Luger przekonał przewoźnika, aby wysadził ich na brzeg po zachodniej stronie. Wyładowali jeepa i zapasy w miejscu, gdzie szlak opuścił rzekę.
  
  
  Bannion skinął głową przewoźnikowi i spojrzał na Nicka z wyraźnym pytaniem w oczach. Oczywiście ten człowiek przemówi, gdy tylko wróci do Karaczi.
  
  
  Nick zawahał się, po czym potrząsnął głową. Po co zabijać biednego diabła? Kiedy wróci do Karaczi, będzie już za późno, aby ich powstrzymać. Przyszło mu do głowy, że do tego czasu mógłby być szczęśliwy i uszczęśliwiony widokiem wojsk pakistańskich.
  
  
  Nick patrzył, jak statek znika w rzece, a Mike Bannion sprawdzał jeepa. Sępy wróciły do posiłku.
  
  
  „Śmiało” – powiedział mu Bannion. „Jeśli pójdziemy, śmiało. Ten stary samochód jest gotowy jak zawsze.”
  
  
  Milę od brzegu znaleźli pierwszego pakistańskiego żołnierza zakopanego po szyję w ziemi. Nie żył, miał poderżnięte gardło i odcięte powieki. Coś białego zamigotało w rozdziawionych, martwych ustach.
  
  
  Mike Bannion rzucił jedno spojrzenie i poczuł mdłości za burtą jeepa. Nie zbliżył się do zmarłego. Nick podszedł do groteskowej, zakrwawionej głowy wystającej z piaszczystej ziemi i przyjrzał jej się uważnie. Pochylił się i wyjął z ust kawałek papieru. Było na nim coś nabazgranego – chińskie ideogramy!
  
  
  Jego chiński był słaby, ale natychmiast zrozumiał przesłanie.
  
  
  Podążać. Ścieżka jest prosta. Co kilka mil znajdziesz jeden z tych znaczników. Nie mogę się doczekać spotkania z tobą. Jeszcze raz!
  
  
  Podpisano: Nick Carter.
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  Chajber
  
  
  Przezroczysty, ciepły deszcz spadł na Peszawar, starożytne historyczne miasto położone w wąskim ujściu skrwawionej przełęczy Chajber. Było święto i wielu członków plemienia, Afgańczyków, Pathanów i Turkmenów, sprowadzało swoje kobiety do miasta, aby robiły zakupy na bazarach. Podczas gdy kobiety plotkowały i handlowały, mężczyźni zbierali się w herbaciarniach i gotowali samowary. Większość mężczyzn była chuda i brutalna, każdy z okrutnym nożem wetkniętym za kolorowy pas. Tematem rozmów, gdy w pobliżu nie było policji ani obcych osób, był dżihid! Święta wojna! Czas na!
  
  
  To nie była pora deszczowa – skończyła się pora roku i Nick Carter poczuł przyjemną wilgoć na twarzy, wyglądając przez ciemny łuk na Storytelling Street. Była to wąska, brukowana ulica śmierdząca śmieciami i ludzkimi odchodami, ale N3 był zbyt niecierpliwy i zajęty, aby zwracać uwagę na zapachy. Mike'a Banniona nie było już od dłuższego czasu. Za długo!
  
  
  Nick wiercił się. Już dwukrotnie zauważyły go dziwki, z których jedna nie miała nawet dnia więcej niż dwanaście lat, i wiedział, że lepiej będzie, jeśli pójdzie dalej. Jak dotąd miał niesamowite szczęście – jeśli to było szczęście – i nie chciał go teraz zepsuć.
  
  
  Po lewej stronie, na końcu ulicy, widział wyłaniającą się górę meczetu Mahabat Khan. Naprzeciwko niego znajdował się dobrze oświetlony sklep, w którym krzątali się garbarze – Nick widział na wystawie sandały i bandoleery. Paski były w starym stylu i N3 ponuro zastanawiał się, czy naboje M1 będą do nich pasować.
  
  
  Cofnął się do ciemnego przejścia i zapalił papierosa. Oparł się o szorstką kamienną ścianę i zamyślił się, zakrywając papierosa dużą dłonią i marszcząc brwi. Nie spodobało mu się to ustawienie. Cała przyjemność po mojej stronie. Ale musiał to rozegrać – rozegrać karty tak, jak je rozdano. On i coraz bardziej zdeterminowany Bannion odważnie przybyli tego dnia do Peszawaru. Cztery dni od Indusu. Stary jeep jakimś cudem ocalał i zgodnie z obietnicą szlak był wyraźnie oznaczony. Nie było już żadnych notatek – tylko kamienie milowe, zwłoki pakistańskich żołnierzy zakopane w ziemi po szyję. Podcięcie gardła. Powieki zniknęły. W niektórych przypadkach nosy są odcięte.
  
  
  Nick wziął głęboki oddech i wstrzymał go. To była naprawdę dziwna i dziwna konfiguracja. Zostawili jeepa w obozie na obrzeżach Peszawaru i weszli do środka. Mniej więcej wtedy zaczął padać deszcz. Nikt nie zwracał na nie szczególnej uwagi, co samo w sobie nie było niczym niezwykłym
  
  
  Niejednokrotnie Przełęcz Chajberska służyła jako brama i droga inwazji między Azją Wschodnią i Zachodnią. Obcy w Peszawarze nie byli niczym nowym. Początkowo jedynymi ludźmi, którzy zwracali uwagę na dwóch mężczyzn w odważnych kapeluszach i kożuchach, byli żebracy, dzieci, sklepikarze i oczywiście nieuniknione prostytutki.
  
  
  Byli w Peszawarze dopiero od pół godziny, kiedy Nick Carter zauważył swojego sobowtóra. Było jeszcze jasno, padał lekki deszcz i zobaczył oszusta na Potters Street. Była z nim kobieta. Amerykańska dziewczyna. Przepiękny!
  
  
  To wszystko było niewiarygodne i zbyt proste i N3 o tym wiedział, ale zaakceptował to ze spokojem. Wpadł do sklepu z przyprawami i szepnął kilka pospiesznych poleceń Mike'owi Bannionowi. Mike miał śledzić tę parę i zgłosić się, kiedy będzie mógł to zrobić, nie tracąc ich.
  
  
  Mike wrócił pewnego dnia i powiedział, że są teraz na Copper Street. Dziewczyna kupiła trochę mosiądzu z Benares i pokłóciła się z kupcem. Nick i Bannion opuścili sklep z przyprawami i udali się w stronę jego obecnej kryjówki. Następnie wysłał Mike'a, aby ponownie szpiegował. To było ponad godzinę temu.
  
  
  Wóz wołu przejechał obok łuku ze skrzypieniem, a jego suche osie zapiszczały jak zakleszczone świnie. Nick Carter z obrzydzeniem odrzucił tyłek do tyłu. Lepiej, żeby znalazł Mike'a. Oznaczało to wyłamanie się z ukrycia i możliwość dostrzeżenia przez osobę, na którą polował, ale nic nie można było na to poradzić. A mimo to nie chciał. Miał co do tego przeczucie – czekali na niego, wiedzieli, że nadchodzi, a jego sobowtór raczej nie dał się zaskoczyć. Niech będzie. Jednak w tej chwili była to sytuacja taktyczna, a nie strategiczna, i wydawało mu się, że ma lekką przewagę. Oni – tym razem nie będzie sam – nie znali Mike’a Banniona! Przez jakiś czas Nick mógł używać tego małego pijaka jako oczu i uszu – a przynajmniej miał taką nadzieję. Ale teraz? Mike był przestraszony i przyznał się do tego. Dotrzymał słowa, pijąc tylko jedną butelkę dziennie, ale teraz, gdy napięcie rosło? Nick uśmiechnął się ironicznie i przygotował się do opuszczenia schronu. Być może Mike zdecydował się rzucić ręcznik i schronić się w burdelu lub jaskini haszyszu.
  
  
  Wtedy usłyszał kroki. Chwilę później Mike Bannion zatrzymał się przy łuku i zajrzał do środka. - Nick?
  
  
  „Tak. Gdzie oni są?”
  
  
  Bannion wkroczył w ciemność. „W tej chwili w hotelu Peszawar”. W barze. Wyglądały, jakby utknęły na dłużej, więc zaryzykowałem”.
  
  
  – Dobry człowiek – powiedział Nick. „Po prostu w myślach potraktowałem cię niesprawiedliwie.”
  
  
  Usłyszał, jak Bannion szarpie butelkę w kieszeni płaszcza, a potem bulgocze. Nie widział tego figlarnego uśmiechu, ale wiedział, że tam był. Mike Bannion się bał – Nick Carter rozpoznał strach, kiedy go zobaczył – ale jak dotąd facet radził sobie dobrze.
  
  
  Mike powiedział: „Myślisz, że pojechałem na odludzie?”
  
  
  „To mi się przydarzyło”.
  
  
  Bulgot.
  
  
  „Nie zawiodę cię” – powiedział Bannion. „Bardzo się staram tego nie robić, ale do cholery, chcę wiedzieć, co się dzieje. Facet, za którym podążałem, prawie się ubrudziłem, kiedy zobaczyłem go z bliska. To ty!"
  
  
  „Wiem” – powiedział Nick. „To trochę mylące. Nie próbuj tego rozgryźć, Mike. Jeśli się z tego wydostaniemy, może ci o tym opowiem.
  
  
  – Jeśli się z tego wydostaniemy?
  
  
  Bulgotanie.
  
  
  „Ostrzegałem cię, że to może być niebezpieczne” – warknął Nick. „Teraz przestań pić! Mamy pracę do wykonania. Myślę, że dziś wieczorem coś pęknie – i to pęknie szybko. Nie możemy ich stracić, bez względu na to, co się stanie. Co wiesz o kobiecie, która z nim była?
  
  
  Mike Bannion zapalił papierosa. Znowu zapuścił rudą brodę. „Tylko fakt, że jest lalką, jest prawdziwym delikatesem. Blondynka dwudziesto-, może trzydziestoletnia, z krągłymi nogami i cyckami, przy których mężczyzna wstydziłby się swoich myśli. I piękna twarz! »
  
  
  „Nie wiele straciłeś” – stwierdził sucho N3. – Dziwię się, że nie poprosiłeś jej o autograf.
  
  
  „Poradziłem sobie lepiej! Nauczyłem się jej imienia.” Bannion zamilkł na chwilę, radując się. Nick myślał, że jest tak samo pijany jak od początku. Ale na razie trzymał się tego wystarczająco dobrze.
  
  
  „Świetna robota” – pochwalił. – próbował brzmieć entuzjastycznie. "Jak to zrobiłeś?"
  
  
  „Mówiłem ci, że znam trochę paszto. Wychodząc ze stoiska kotlarskiego, udali się do sklepu tytoniowego. Facet - ty - musiałeś przeglądać czasopisma, rosyjskie i chińskie, a ja miałem trochę czasu. Wróciłem do kotlarza i wsunąłem mu bakszysz. Z tego, co wiem, ta kobieta nazywa się Beth Cravens. Ona jest Amerykanką. Tutaj pracuje dla Korpusu Pokoju - pomaga w szkołach. Starzec był gadułą, ale tylko na to miałem czas. Nie chciałam ich stracić.”
  
  
  „Bóg z nim! Wracajmy do hotelu w Peszawarze. Czy mają samochód?”
  
  
  – Ona ma takiego. Angielskiego forda. Kiedy wychodziłem, stał na parkingu za hotelem.
  
  
  „Zróbmy!” N3 było trudne. „I od tej chwili odłóż tego drinka, dopóki nie powiem ci inaczej!”
  
  
  – Tak, Sahibie.
  
  
  „To dla twojego dobra” – powiedział surowo Nick. „Nie ma nic zabawnego w zostaniu dźgniętym nożem w plecy!”
  
  
  „Nie mógłbym się z tym bardziej zgodzić” – powiedział Bannion. "Nie martw się. Za każdym razem, gdy mam ochotę się napić, myślę o tych Krążkach zakopanych w ziemi, bez oczu i nosa.
  
  
  Teraz jestem prawdziwym abstynentem! "
  
  
  Dochodziła ósma, kiedy szli wąskimi, zatłoczonymi uliczkami do hotelu Peshawar. Kiedy spacerowali po przestronnym placu, na którym stał meczet Mahabat Khan, Nick powiedział: „Chcę, żebyś podzielił się ze mną swoimi wrażeniami na temat tego człowieka, Banniona. Od góry. Nie myśl. Załóżmy, że mnie nie znałeś. Nie wiedzieli, że mam sobowtóra. Co byś o nim wtedy pomyślał?
  
  
  Bannion podrapał się po czerwonym zaroście. Prawie pobiegł, żeby dotrzymać kroku Nickowi.
  
  
  – Imponujące – powiedział w końcu. „Cholernie imponujące. Przystojny drań. Piękne, ale niezbyt dobre, jeśli wiesz, co mam na myśli. Duży, wysoki, chudy. Wygląda jakby był z betonu. Wygląda też fajnie. Jakby mógł być bardzo zły. Elegancki. Porusza się jak tygrys.”
  
  
  „Jesteś dobrym obserwatorem” – przyznał N3. Poczuł się trochę zaszczycony i przyznał się do tego. Przyznał także, że Chińczycy wykonali dobrą robotę – doskonałą, profesjonalną robotę najwyższej klasy. Jego sobowtór był tak blisko niego, że było to trochę przerażające.
  
  
  „Mogę powiedzieć o nim coś jeszcze” – powiedział Bannion. Uśmiechnął. „Ten facet to prawdziwy koneser kobiet. Przynajmniej w przypadku tego – wszystko kręci się wokół niego! Kiedy wyszedłem, bawiła się nim pod stołem barowym! »
  
  
  N3 nic nie powiedział podczas spaceru. Jego myśli były zajęte dziewczyną. Beth Cravens. Korpus Pokoju! Jezu, gdzie te szczury będą dalej gryźć?
  
  
  Już przyszło mu do głowy, że kobieta mogła zostać niewinnie oszukana. Całkiem możliwe. Chiński agent oszukał Pei Linga w Tybecie i Sama Sheltona w Karachi. Najpierw zostali oszukani – z jakiegoś powodu oboje mieli wątpliwości – i wątpliwości. Zostali zabici.
  
  
  Więc ta Beth Cravens może być niewinna. Mężczyzna przedstawił się jako Nick Carter, a ona mu uwierzyła. Ale dlaczego? Co do cholery Nick Carter, prawdziwy agent AH, miał robić w Peszawarze?
  
  
  Jego serce i intuicja podszeptały prawdę. Kobieta była czerwonym agentem. Kolejny skorumpowany Amerykanin! Iskra gniewu przebiegła przez N3 – kolejny podły zdrajca! W jakiś sposób wszystko wydawało się gorsze, ponieważ zdrada przyszła w pięknym opakowaniu.
  
  
  Za drzwiami naprzeciwko hotelu Peshawar dostrzegli mały bar. Fałszywy Carter wciąż tam był. Pod stołem nie było przeciskania się – otwarcie trzymali się za ręce, a dziewczyna z uwielbieniem patrzyła na wielkiego mężczyznę. „Jeśli to fałszywe, to jest dobrą aktorką” – przyznał Nick Carter.
  
  
  Uderzyła go nagła myśl. To uczucie było tak silne, że niemal postawił na nie swoje życie. Zwrócił się do Banniona. „Czy jesteś na tyle trzeźwy, aby pójść do hotelu i zachowywać się jak dżentelmen? Tak jakbyś szukał starego przyjaciela? "
  
  
  „Trzeźwy jak sędzia” – powiedział Bannion. „Znałem niektórych sędziów. Dlaczego?"
  
  
  „Wejdź, zostaw paszto i zobacz, czy możesz zajrzeć do kasy. Myślę, że tam pozostanie. Wystarczy spojrzeć na pół tuzina ostatnich nazwisk.”
  
  
  Bannion wrócił pięć minut później. "Masz rację. Zostań tam! Podpisał kontrakt jako Nicholas Carter. W interesach. "
  
  
  „Brudna sprawa”.
  
  
  Nick podniósł kołnierz swojego kożucha, chroniąc go przed deszczem. Zdjął kapelusz w australijskim stylu. Teraz, gdy ustalono, że jest to podróbka, nie powinno się go widzieć. Zwłaszcza policja lub wojsko. To spowodowałoby tylko zamieszanie, a tego już nie chciał. Miejmy to już za sobą i wyjdźmy.
  
  
  „Idź po jeepa” – powiedział Bannionowi. „Jeśli nie możesz znaleźć odpowiedniego miejsca na to, wróć tu jak najszybciej. Będę gdzieś z tyłu – mówisz, że ona jeździ angielskim fordem?
  
  
  „Tak. Jest czarny. Prawie nowy.
  
  
  Po wyjściu Banniona Nick obszedł hotel i skierował się w stronę parkingu. Był tam ford lśniący od deszczu. Jedynym innym samochodem był stary Chrysler z przebitą oponą.
  
  
  N3 stał w głębokim cieniu i pozwalał, aby deszcz go zmoczył. Teraz było trochę trudniej. Obejrzał uważnie forda; miał półkę na bagaż. Jeśli stanie się najgorsze i Bannion nie wróci na czas jeepem, może uda mu się...
  
  
  Chwilę później zapadła wymuszona decyzja. Kobieta i fałszywy Nick Carter wyszli zza rogu hotelu i skierowali się w stronę forda. Nick wycofał się nieco bardziej w cień. Gówno! Co teraz? Po prostu nie mógł sobie pozwolić na ich utratę. W tej chwili miał jedynie niewielką przewagę i nie chciał jej stracić. Ale jeśli nie przyjmie ich teraz – jego zdaniem za wcześnie – będzie musiał pozwolić im odejść. Nick automatycznie sprawdził swoją broń. Luger był gotowy ryczeć. Hugo był ukryty w pochwie. Pierre, bomba gazowa, był równie zabójczy jak zawsze. Ale w jakim celu? Mógł oczywiście zabić mężczyznę i być może zmusić kobietę do mówienia. Może! Ale nie miał czasu na wygłupy. Ten transport broni przybył do Peszawaru lub przez niego, a następnie zniknął. Nick musiał go znaleźć. Mając jako dowód broń i amunicję, mógłby udać się do rządu pakistańskiego i rozpocząć odgórną czystkę.
  
  
  Jak się okazało, nie miał się czym martwić. W tej chwili nigdzie się nie wybierali. Widział, jak wsiadali do samochodu. Tylne siedzenie! Zasłony są zaciągnięte. Brytyjczycy nadal zakładają zasłony lub zasłony na niektóre swoje samochody!
  
  
  Po kilku sekundach samochód zaczął delikatnie się kołysać. N3 usłyszał słaby szelest sprężyn. „Jak stare, dobre Stany” – powiedział sobie z twardym uśmiechem. Każdy samochód to podróżujący buduar!
  
  
  Podjął decyzję bez wahania, modląc się, aby Bannion nie pojawił się teraz hałaśliwym jeepem. To by wszystko zrujnowało. To, co tam robili, nie powinno im zająć dużo czasu – potem poszliby gdzieś, może do składu broni, a byłby z nimi Nick Carter. Bannion musiał po prostu o siebie zadbać.
  
  
  N3 ostrożnie przeszła na palcach przez parking. Samochód nadal delikatnie się kołysał, a on słyszał cichy szmer głosów. Nie usłyszeliby Losu Losu!
  
  
  Ostrożnie, powoli, dokładnie przemyślawszy każdy ruch, wsiadł na forda i położył się. Zrobił to w całkowitej ciszy, niezauważony, niczym pełzająca Śmierć. Ani razu para w środku nie przerwała swojego słodkiego rytmu.
  
  
  Było ciemno i deszcz padał ukośnymi, czarnymi, mokrymi linami. Nick pomyślał, że przy takiej widoczności ma duże szanse pozostać niezauważonym, gdy jechali ulicami Peszawaru. Deszcz wpędzał ludzi do środka.
  
  
  Test przybył wcześniej niż oczekiwano. Skrzypienie w samochodzie ucichło i Nick usłyszał ich rozmowę. Po chińsku! Jego ostatnie wątpliwości co do kobiety, Beth Cravens, zostały rozwiane. Była zdrajcą.
  
  
  Drzwi się otworzyły i wyszedł mężczyzna. Zatrzymał się, aby pocałować kobietę i powiedział po chińsku: „Do zobaczenia później, Beth. U Ciebie. Chcę skonsultować się z moimi ludźmi, którzy monitorują obóz tego drania.
  
  
  "Ok moja miłości. Och, Nick, jaki jesteś wspaniały! Jestem taka szczęśliwa. Czy będziesz ostrożny? Ten człowiek jest niebezpieczny. Nawet dla ciebie, Nick. Być może jest teraz w Peszawarze! »
  
  
  – Być może – powiedział mężczyzna. – Być może, ale wątpię. Ci chińscy agenci są głupi. Myślę, że pobiegnie całkiem celnie, w każdym razie moi ludzie pilnują obozu, a jeep wciąż tam jest, jak słyszę. Ten fałszywy Nick i ruda będą musieli po to wrócić i poczynić plany. To jeden z powodów, dla których chcę zostać w hotelu na jakiś czas – może nawet odważy się wejść i zameldować się tak jak ja. Jako Nick Carter! Mam nadzieję, że nie, spowoduje to komplikacje, ale przynajmniej chciałbym się tym zająć przez jakiś czas. Znajdź najlepszy sposób, aby go zabić.
  
  
  W głosie kobiety zabrzmiała dziwna, rozkazująca nuta: „Znowu zapominasz, kochanie! Nie powinieneś go zabijać. Plany się zmieniły, pamiętasz? Weźmiesz go do niewoli i zabierzesz z powrotem do Stanów na przesłuchanie. Spróbuj sobie przypomnieć, kochanie.
  
  
  Przez chwilę mężczyzna się wahał. Wydawał się myśleć, usiłując uporządkować coś w swoim umyśle. Następnie: „Oczywiście. Zapomniałem. Łap, nie zabijaj! Nowe zamówienie z Waszyngtonu. OK, w takim razie do zobaczenia później. Do widzenia."
  
  
  „Żegnaj kochanie, odliczam minuty. Jeśli mnie tam nie będzie, poczekaj na mnie. Muszę udać się do fortu i porozmawiać z Mohammedem Kassimem. Mówi, że współplemieńcy tracą cierpliwość.
  
  
  „Obchodź się z nim ostrożnie” – powiedział mężczyzna. „Pamiętaj, że on jest numerem jeden wśród wszystkich plemion, Vali. Potrzebujemy go tylko teraz. Później to już nie ma znaczenia.”
  
  
  „Wiem, co powiedzieć. Ale teraz, kiedy mają broń, walczą. Będę bardzo szczęśliwy, Nick, kiedy to wszystko się skończy i będziemy mogli wrócić do Stanów i wziąć ślub.
  
  
  „A ja, Beth, ukochana! Do widzenia.
  
  
  Wielki facet, podobny do Nicka Cartera, wyszedł na deszcz, nie podnosząc wzroku ani nie oglądając się za siebie. Nick przycisnął twarz do dachu samochodu. Mężczyzna skręcił za róg i wyszedł. Deszcz wciąż padał.
  
  
  Nick usłyszał szelest i szelest poprawiania damskiej odzieży. Słaba klątwa. Niecierpliwy kretyn. Kiedy wysiadła z tyłu i usiadła za kierownicą, N3 zauważyła w jej działaniach ożywienie i ostrożność, co zaprzeczało marzycielskiemu nastrojowi po miłości, w którym powinna się znajdować. Nuciła dla siebie melodię „When the Saints Go”. To raczej nie pasowało do tej okazji.
  
  
  Samochód zaczął się przechylać. Była złym kierowcą. Nick niebezpiecznie przylgnął do poręczy półki na bagaże.
  
  
  Znalazła wąską uliczkę pokrytą błotem i pojechała samochodem opustoszałą ulicą. Cienki. Przecież nie jechała przez główną część miasta. Wyglądało na to, że unikała tego jak tylko mogła.
  
  
  Nick Carter przez ułamek sekundy wątpił w swoje zdrowie psychiczne. Albo przynajmniej słuch. Potem uśmiechnął się w deszczu i pokręcił głową – wszystko w porządku. Mężczyzna powiedział te rzeczy, a kobieta bawiła się ze swoim sobowtórem? - miał z nią rację.
  
  
  Nicka Cartera. Chiński agent. Nowe rozkazy z Waszyngtonu. Nie zabić, ale złapać. Wróć do Stanów i wyjdź za mąż.
  
  
  Samochód uderzył w nieprzyjemną nierówność i Nick przeżył.
  
  
  Pozwolił, aby cała rozmowa, którą właśnie usłyszał, odtworzyła się w jego głowie. Zaczął rozumieć jedno: ten fałszywy człowiek nie wiedział, że jest fałszywy. Przynajmniej nie teraz. Facet myślał, że tak naprawdę jest Nickiem Carterem.
  
  
  Ktoś, pomyślał Nick, jest szalony. I to nie ja. Ale poczekaj chwilę! Zaraz, zaraz – może to jednak nie jest takie szalone. Przypomniał sobie ten dziwny moment, kiedy mężczyzna był zdezorientowany, a głos kobiety zmienił się, był jednocześnie łagodny i szorstki.
  
  
  Nick uśmiechnął się w deszczu. Może. Po prostu mogło tak być. Powinieneś był zdać sobie z tego sprawę!
  
  
  Mężczyzna został zahipnotyzowany!
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  Fort
  
  
  Dziś przez Przełęcz Chajber przebiegają trzy trasy: nowoczesna dwupasmowa droga utwardzona, linia kolejowa i istniejący tu od tysięcy lat szlak karawanowy. Krótko po tym, jak Beth Cravens opuściła Peszawar, skręciła z asfaltu i zeszła po stromym, pokrytym koleinami zboczem w stronę starożytnej ścieżki. Droga była trudna, a duże ciało Nicka Cartera zostało bezlitośnie poturbowane. Pocieszał się myślą, że dama nie zajdzie daleko.
  
  
  On miał rację. Ford zjechał ze szlaku przyczep kempingowych i zaczął wspinać się po krętej drodze. Żwir chrzęścił pod kołami. Ciemność była absolutna, jeśli nie liczyć zalanych deszczem tuneli światła rzucanych przez maszynę; Nickowi przez chwilę wydaje się, że są to karłowate drzewa, gęste zarośla i łyse wzgórze o płaskim wierzchołku.
  
  
  Mały ford wykonał ostatni zakręt i zatrzymał się. Światła zgasły. Nick skulił się w deszczu, walcząc z kichnięciem, i usłyszał, jak drzwi się otwierają i trzaskają. Teraz nie nuciła.
  
  
  Kroki oddalają się. Kolejne drzwi otworzyły się i zamknęły. W chwili, gdy usłyszał zamykanie drzwi, Nick wyskoczył z samochodu i pobiegł za krzak, który zauważył, zanim zgasły światła. Skulił się w mokrych krzakach i czekał.
  
  
  W domu zapaliło się światło. Nick zobaczył mały kamienny dziedziniec, zbiornik na wodę, metalowe markizy i schludny drewniany płot. Pani z Korpusu Pokoju żyła dobrze! W odbitym świetle zobaczył, że dom był kamienny, długi, niski i wygodny. Zapaliło się kolejne światło i zobaczył ją przechodzącą przez okno. Sypialnia? Przykucnął i cicho biegł przez ulewny deszcz.
  
  
  Na łóżku leżał wilgotny płaszcz. Dziewczyna już miała zdjąć przez głowę mokrą, pomarszczoną sukienkę, a N3 wyjrzała przez okno.
  
  
  Od razu zrozumiał, dlaczego Mike Bannion był pod takim wrażeniem. Była niesamowitą istotą. Dość wysoki, z długimi nogami i dużym, jędrnym biustem. Rzuciła sukienkę na podłogę i przez chwilę przeglądała się w lustrze nad toaletką. Szerokimi ustami pochyliła się nad szminką, po czym silną, wyglądającą na sprawną ręką przeczesała wilgotne blond włosy. Miała na sobie jedynie długie beżowe pończochy z podwiązkami sięgającymi niemal do ud, czarny stanik i majtki. N3 zauważył grę dobrych mięśni na gładkich, bladych plecach i ramionach. Duża, silna dziewczyna. Piękne ciało. Piękna twarz. Szkoda, że był czerwony. Zdrajca. Nie chciała wyglądać tak dobrze w więziennym ubraniu!
  
  
  Nick postanowił jej nie zabijać, chyba że jest to absolutnie konieczne. Żywy trup marnujący życie za kratami był lepszym ostrzeżeniem i przykładem niż martwe ciało.
  
  
  Kobieta odwróciła się do okna, a on się uchylił. Poszła do szafy i wróciła ubrana w ciężkie spodnie, kurtkę podszytą futrem, sweter i starą wojskową czapkę. Nick patrzył, jak się ubiera i zakłada kalosze na smukłe nogi. Pani miała co robić. Przypomniał sobie rozmowę na parkingu – musiała spotkać się z pewnym Muhammadem Kassimem, lokalnym wali, przywódcą i go uspokoić. Mieszkańcy plemienia byli niecierpliwi.
  
  
  „Przynajmniej jest nas dwóch” – pomyślał Nick ponuro, odchodząc od okna i wracając do swojego mokrego buszu. Ja też jestem niecierpliwy.
  
  
  Nie musiał długo czekać. Światło zgasło, a drzwi zamknęły się cicho. Nie słyszał, jak go zamykała. Rozgryzłem to. Gdyby jej kochanek przyszedł przed jej powrotem, prawdopodobnie mógłby wczołgać się do łóżka i poczekać na nią. Przez głowę przemknął mu pewien pomysł, ale na chwilę go odrzucił. Po pierwsze!
  
  
  Ukrył się w krzakach, dopóki go nie przeszła. Pozwolił jej przejąć trochę przewodnictwa. Była zaskoczona, nieświadoma i nie próbowała ukryć swojego przejścia. Szła hałaśliwie, machając laską przez krzaki. Nick podążał za nią z przebiegłością tygrysa.
  
  
  Grzmot dudnił na horyzoncie niczym odległe działo, a czasem błyskała blada błyskawica. Nick pobłogosławił błyskawicę. Był czarniejszy niż wnętrzności szatana!
  
  
  Beth Cravens nigdy nie oglądała się za siebie. Szła pewnie i pewnie, a Carter, który za nim poszedł, pomyślał, że musiała odbywać tę podróż wiele razy. Wreszcie wyszli z doliny – przez chwilę widział jej sylwetkę na grzbiecie – i dotarli do szerokiego płaskowyżu. Nick domyślił się, że w wąskim sektorze będzie wychodzić na Przełęcz Chajberską – prawdopodobnie jeden ze starych fortów zbudowanych przez Brytyjczyków w ubiegłym stuleciu. Plemiona Pathan zawsze sprawiały kłopoty, a Brytyjczycy nigdy ich nie pokonali.
  
  
  Nick zbyt szybko wspiął się wąską ścieżką na grań i schował się za ogromnym głazem, gdy błyskawica ponownie rozbłysła.
  
  
  Słyszał dziewczynę, rozmawiała z kimś
  
  
  Dziewczyna powiedziała: „Infala dżihad!” Jeśli Bóg chce świętej wojny.
  
  
  Odpowiedział szorstki męski głos: „Lahel. Wejdź, memsahib. Czekają na ciebie.”
  
  
  N3 ukrył się za swoim głazem i szybko pomyślał. Błyskawica rzuciła mu okiem na ogromny, rozpadający się stary kamienny fort. I strażnik Pathan. Duzy człowiek. Będzie dobrze uzbrojony i silny. W jego głosie byłoby dużo autorytetu. To będzie trochę delikatne. Nick zgiął prawą rękę i sztylet Hugo wpadł mu w dłoń.
  
  
  Dziewczyna zniknęła za małymi drzwiczkami w starej ścianie. N3 wyszedł zza swojej skały i szedł stale w to samo miejsce. Wezwanie nadeszło w mgnieniu oka.
  
  
  Nadeszło. "Kto to jest? Przestań!" Głos Pathana był okrutny i podejrzliwy.
  
  
  Nick Carter chłodno podszedł do przodu. Powinien był podejść bliżej. Nie powinno być żadnego dźwięku. On grał. „Towarzyszu Carter” – powiedział po chińsku. „Towarzyszu Nicku Carter. Czy ta pani już przeszła? Nie miał paszto i założę się, że jego sobowtór też nie. Chińczycy muszą go zidentyfikować lub przynajmniej zmylić strażnika.
  
  
  Sztuczka zadziałała. Pathan wahał się wystarczająco długo, aby Nick podszedł bliżej, gdy błyskawica rozdarła ciemne niebo. Mężczyzna poczuł, że coś jest nie tak i wycofał się. jego Nick Carter podskoczył.
  
  
  Nick podszedł bliżej i wbił sztylet w gardło mężczyzny. Zabójcze ostrze zaplątało się w gęstą brodę i wniknęło głęboko w ciało. Nick rozdarł je, przecinając żyłę szyjną i szybko odwrócił się, aby uniknąć tryskającej krwi, pozostawiając ostrze w gardle, aby zapobiec krzykowi. Mężczyzna szybko zmarł, a Nick rzucił go na mokrą ziemię. Wyciągnął sztylet i wytarł go o płaszcz z koziej skóry. Ukrył ciało za głazami, wrócił do tylnej bramy, stał i przez chwilę nasłuchiwał. Z głębi fortu dobiegały słabe wzloty i upadki głosów. Brzmiało to jak gorąca dyskusja.
  
  
  N3 przeszedł przez plecy jak dryfujący cień. Wewnątrz, po prawej stronie, w zardzewiałym żelaznym ryglu tkwiła latarnia naftowa. Wąski ceglany korytarz pachniał mocno jagnięcym olejem. Po jego lewej stronie podłoga się podniosła i za zakrętem dostrzegł odbicie kolejnej pochodni. Z tej strony dochodziły głosy.
  
  
  Po jego prawej stronie korytarz schodził w dół. Nick poszedł za nimi, sądząc, że doprowadzi to do starych kazamatów, grubych komór z żelaznymi drzwiami, w których Brytyjczycy przechowywali proch i śrut. Jeśli to, czego szukał, w ogóle znajdowało się w forcie, powinno znajdować się w kazamatach.
  
  
  Spleśniały, wilgotny korytarz prowadził w dół i w dół. Wkrótce dostrzegł kolejną migoczącą pochodnię olejową w miejscu, gdzie ceglany tunel kończył się przejściem. Szedł cicho, ledwo oddychając, z Lugerem w prawej ręce, bez zabezpieczenia.
  
  
  N3 wyjrzał zza rogu i wszedł do korytarza. Po jego lewej stronie była pusta ściana. Po prawej stronie zobaczył wysokie żelazne drzwi na masywnych zawiasach. Były prawie zamknięte, żelazne wargi oddzielone grubością męskiego ciała. Z wnętrza lochu, którego strzegli, dobiegł słaby szmer głosów. N3 z łatwością niczym ogromny kot podbiegł do drzwi i przycisnął się do nich.
  
  
  Mężczyźni w lochach nadal mamrotali ściszonym głosem. Nick był w stanie usłyszeć dziwny dźwięk. Minęła chwila, zanim zrozumiał. Potem przyszła jasność – grali w karty! Ukradkiem zerknął na szczelinę pomiędzy żelaznymi drzwiami.
  
  
  Było ich dwóch, ciemnoskórych, brodatych i w turbanach. Obaj byli obciążeni ciężkimi skórzanymi bandolierami, a ich karabiny stały obok walizki. W wyglądzie N3 niczego nie brakowało. Karabiny były starymi Kragami – czy to oznacza, że nie wydano jeszcze nowej broni? - a szablon na pudełku z napisem GRENADA.
  
  
  To był koniec śladu broni.
  
  
  Jeden ze strażników zaśmiał się ostro i rzucił kartę. – Rona, głupcze! Płakać! Wygrywam! Czy nie nadszedł czas, abyśmy to ułatwili? Gdzie jest ten zagubiony syn chorego wielbłąda? Mój brzuch pęka! »
  
  
  Drugi mężczyzna wyrzucił swoje karty, przeklinając. „Masz szczęście z samym Szaitanem! Czekaj, Omarze, czekaj! Powąchaj? Nie jest-"
  
  
  Nick Carter zaklął cicho i zaczął bawić się spodniami. Pierre, straszna kula gazu, wyśliznęła mu się z palców i roztrzaskała się o ceglaną podłogę. Krew sprawiła, że jego palce stały się śliskie. A krew dała ją Pathanom. Wyczuli krew na milę!
  
  
  Obaj mężczyźni rzucili się do karabinów. Nick podniósł kulkę gazu, przekręcił pokrętło i jednym płynnym ruchem wrzucił ją do kazamaty. Oparł się całym ciężarem o ogromne żelazne drzwi i napiął wszystkie mięśnie swojego potężnego ciała. Boże, były ciężkie! Niezmiernie! Ale oni się poruszali. Powoli. Tak wolno.
  
  
  Strażnicy zdążyli oddać po jednym strzale, zanim zginęli. Kule trafiły w żelazne drzwi i znów zawyły po pokoju. N3 stał tyłem do masywnych drzwi i odmawiał cichą modlitwę – gdyby tylko słychać było te strzały…
  
  
  Minęło pięć nerwowych minut i nikt nie przyszedł sprawdzić, co się stało.
  
  
  Nick westchnął trochę łatwiej, ale niewiele. Wkrótce powinna nastąpić ulga. I wkrótce zostanie znalezione ciało kolejnego strażnika. Nie było minuty do stracenia. Wykonał swój ruch, przypuścił atak i uciekł, ratując życie. Wahanie, jeden błąd, jakiś głupiec i już nie żył. Jeśli będzie miał szczęście, szybko umrze. Jeśli nie, to dobrze, przypomniałem sobie o pochowanych Pakistańczykach. N3 wzruszył ramionami i ponownie otworzył drzwi. Karma – Kismet – Inshallah! Nazwij to. Wszystko zależało od losu i szczęścia, a kiedy bitwa się rozpoczęła, nie było się czym martwić.
  
  
  Wziął głęboki oddech i opadł do kazamaty. Od tego momentu był zbyt zajęty, żeby się tym przejmować.
  
  
  Pathanowie leżeli na ceglanej podłodze z otwartymi ustami i oczami wpatrzonymi w siebie. Umierając, obaj rozdarli ubrania wokół gardeł. Pierre nie był dobrą śmiercią.
  
  
  Nick, wciąż wstrzymując oddech, wziął latarnię i szybko obszedł ogromną ceglaną salę. Stosy pudeł i skrzyń sięgały sufitu, każdy starannie ozdobiony szablonami. To był transport broni, który jego sobowtór wywiózł z Karachi. Bez wątpienia.
  
  
  Nick odważył się teraz oddychać. Opary granulatu gazowego rozproszyły się i opuściły. A wraz z nimi jedna z jego głównych broni. Nie miał zapasowych. Miał tylko Lugera, sztylet i spryt. Nick rozejrzał się po pomieszczeniu pełnym śmiercionośnej broni i uśmiechnął się. Nie wyjdzie im to na dobre. Brutalna siła nie przyniosła mu zwycięstwa nad połową plemion Chajberu. I kilku bystrych operatorów, takich jak kobieta i oszust. Musiał ich przechytrzyć, inaczej był skończony – to małe zamieszanie dopiero się zaczynało.
  
  
  W rogu celi znalazł otwarte pudła z mundurami. Pociągnął parę na podłogę, a element układanki wskoczył na swoje miejsce. Zrobiło się jasno jak słońce. Indyjski mundur! I pakistański mundur! Obie strony. Zmień według uznania. Napaść na Indie, a następnie na Pakistan. Trzymaj garnek z wrzącą wodą na ogniu i kontynuuj wojnę.
  
  
  Ci Chińczycy są mądrzy!
  
  
  Nick wziął jeden ze starych karabinów Craiga i rozbił pudełko z granatami. Kiedy pracował, jego szczupła twarz była napięta i ponura jak głowa trupa. Z jakimi paskudnymi ludźmi miał do czynienia! Jego sobowtór i kobieta organizowali dżihad – kiedy się rozpoczął, Hindusi odpowiedzieli swoją wersją świętej wojny – dharmajudhą. Każdy, kto kiedykolwiek czytał książkę historyczną, wie o wojnach religijnych – najbardziej brutalnych ze wszystkich. A Chińczycy byli gotowi ujawnić to światu we własnym interesie.
  
  
  N3 pracował teraz z wściekłością i wściekłością. Ulga przychodziła z minuty na minutę. Podarł tuzin form na strzępy i skręcił je w długi, gruby lont prowadzący od drzwi z powrotem na środek pokoju. Przeklął cicho, pocąc się. Zazwyczaj agenci AX byli najlepiej wyposażeni na świecie. Nie miał nic. To była improwizacja i nadzieja.
  
  
  Wytarł ręce w mundur, żeby usunąć krew i pot, po czym wyjął detonatory z tuzina granatów. Jego palce były twarde jak skała, ale pot spływał mu po oczach. Jeden błąd i...
  
  
  Nick rozsypał materiały wybuchowe z granatów wokół końcówki zapalnika, co doprowadziło do skrzyni zawierającej amunicję M1. Wzdłuż krawędzi lontu ułożył więcej mundurów, podartych na kawałki, żeby łatwiej się paliły. Chciał tu mieć ładny, gorący ogień – a może nawet wtedy by to nie zadziałało. Nie mogę powstrzymać eksplozji. Zdetonowanie odpowiednio zapakowanej amunicji nie było tak łatwe, jak to przedstawiają niektóre seriale telewizyjne.
  
  
  Pod koniec bezpiecznika umieściłem latarnię naftową w pobliżu drzwi. Dziękował Bogu za w miarę nowoczesną wersję. Stara latarnia kolejowa. Położył go mocno na pudełku i zagiął knot do oporu. Zostało tylko pół cala. To musi zostać zrobione.
  
  
  Przejdźmy teraz do naprawdę niebezpiecznej części. Nick Carter odkręcił zawleczkę granatu i mocno go chwycił. Jeśli teraz puści, dźwignia odleci i miejsce pójdzie w górę. Jedną dużą ręką trzymał granat, a drugą chwycił sznurówkę buta. Już to odkręcił i szybko wyszło. Owinął go dwukrotnie wokół granatu, aby utrzymać dźwignię na miejscu, i związał go zębami i palcami jednej ręki. Oddychał ciężko, gdy zadowolony, że wytrzyma, ostrożnie opuścił granat o stopę od latarni.
  
  
  Odkręcił z podszewki płaszcza mały, cienki zapalnik i ostrożnie przywiązał go do liny otaczającej granat. Następnie bardzo ostrożnie umieścił wolny koniec materiałowego zapalnika na podstawie latarni, naprzeciw knota i nieco ponad ćwierć cala poniżej płomienia. Zważył bezpieczeństwo monetą i wycofał się.
  
  
  Zrobiony! Kiedy zapalnik latarni przepali się do lontu, zapala go, a płomień przemieszcza się wzdłuż zapalnika do liny trzymającej dźwignię napinania granatu. Lina przepala się, zwalnia dźwignię i bum...
  
  
  Naprawdę nie było sposobu, żeby się tego dowiedzieć. Po drodze może coś wyjść. Ale jeśli wszystko się ułoży, czeka go prawdziwa eksplozja.
  
  
  Jego czas dobiegł końca. Kiedy opuścił pokój i zamknął ogromne drzwi, usłyszał kroki i głosy dochodzące z drugiego końca korytarza. Gówno! Jeszcze kilka sekund i by tam wyszedł!
  
  
  Nick nazwał siebie głupcem. Coś trzeba zrobić, inaczej podniosą alarm. Znowu cholera! Lepiej, żeby zaczął myśleć trzeźwo, niż teraz.
  
  
  Miał czas na zmontowanie drzwi, założenie łańcuchów i zabezpieczenie ogromnego zamka. Znalazł pęknięcie w ceglanej ścianie i wcisnął w nią klucz głęboko. Mógł mieć nadzieję, że w kazamacie był wystarczający ciąg, aby latarnia się paliła.
  
  
  Teraz prawie go dopadli. Nick Carter na palcach ruszył korytarzem w stronę zakrętu. Za sekundę będą za rogiem. Biegnąc, zdjął swój ciężki kożuch i owinął go wokół Lugera. Tłumik!
  
  
  Gdy dwaj strażnicy skręcili za róg, strzelił do nich z bliskiej odległości, strzelając im w twarz i głowę, aby zginęli szybko i cicho.
  
  
  Tłumik z owczej skóry sprawdził się lepiej, niż się spodziewał. Odgłosy ciężko uzbrojonych mężczyzn spadających na cegły powodowały znacznie więcej hałasu niż wystrzał. Obaj zmarli tak szybko, jak chciał.
  
  
  N3 przez chwilę wisiał nad ciałami, po czym dostrzegł płytką niszę w ścianie po drugiej stronie korytarza, w kierunku ślepego końca. To musi zostać zrobione. Zaciągnął tam ciała i zostawił je. W drodze powrotnej wziął ze ściany pochodnię i zgasił ją. Wymacał drogę w ciemności z powrotem do tylnych drzwi.
  
  
  Jego szczęście utrzymało się. Nadal słyszał głosy i widział światła na drugim końcu korytarza, z dala od korytarza prowadzącego do kazamaty. Nie ma jeszcze żadnych sygnałów. Nick wślizgnął się tylnymi drzwiami w zalaną deszczem noc. Świeże powietrze przyjemnie ochłodziło jego spocone ciało. Pobiegł w stronę osłoniętych głazów i zatrzymał się, aby odpocząć. Co teraz, przyjacielu?
  
  
  Musiał przyznać, że nie wiedział teraz dokładnie co. Jedyne, co mógł zrobić, to iść dalej, wykorzystywać każdą okazję, walczyć, mieć nadzieję i podnosić wszystko, co tylko się da. To coś da. Może sam. Ale on tak nie uważał.
  
  
  N3 wciąż była ukryta w głazach, gdy dziesięć minut później minęła ją Beth Cravens. Znowu zamruczała. Tym razem było to „Kochanie, wróć do mnie”. Mały uśmiech Nicka był zły, gdy zastanawiał się, czy melodia jest prorocza.
  
  
  Ukradkiem poszedł za nią drogą, którą przyszli. Wydawała się szczęśliwa, obojętna. Więc jak dotąd mu się to udawało. Nic nie zostało zauważone. Pięciu mężczyzn nie żyje i dotychczas ich nie widziano. Organizacja i dyscyplina Pathanu były trochę słabe. Boże błogosław.
  
  
  Nie ma sensu martwić się o bombę w kazamacie. Zrobił wszystko, co mógł. Mogło to w ogóle nie zadziałać; to może częściowo zadziałać; może tlić się godzinami, zanim nastąpi wielka eksplozja.
  
  
  W międzyczasie trzeba było się zająć Beth Cravens. Może uda mu się przekonać ją do powrotu do Stanów Zjednoczonych. Lepsze byłoby kilka lat w amerykańskim więzieniu, niż to, co ją spotka, gdy Chińscy Czerwoni z nią skończą. Nie dostali drugiej szansy.
  
  
  Nick Carter myślał, że wie, jak ją przekonać – gdyby tylko nie pojawił się jeszcze kochanek-oszust, na którego czekała.
  
  
  Nie zrobił tego. Nick patrzył, jak kobieta bierze prysznic i przygotowuje się na wieczór pełen namiętności, jak sobie wyobrażała. N3 nie omieszkała zajrzeć przez okno łazienki i zaobserwować niektóre z bardzo intymnych przygotowań, jakie podejmuje doświadczona i kompetentna młoda kobieta, gdy spodziewa się kochanka. Nick myślał, że użyła go w samochodzie za hotelem Peshawar. Może nosiła je w torebce!
  
  
  Zaalarmował go dźwięk i zniknął z okna jak duch. Zbliżał się jego sobowtór. Drugie spotkanie!
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  Bajka do poduszki
  
  
  Tym razem nie było żadnej walki
  
  
  Nick uderzył swoje alter ego od tyłu, zadając miażdżący cios w szyję. Mężczyzna upadł jak kamień i zamarł. Nick zaciągnął bezwładne ciało pod osłonę ociekających wilgocią krzaków i zaczął je sprzątać. Jedynym źródłem światła w domu było teraz delikatne różowe światło z sypialni. Jak miło. Jak świeca w oknie. Pewnie zaczyna się niecierpliwić.
  
  
  „Już niedługo, kochanie” – obiecał N3, rozbierając mężczyznę. Miał nadzieję zaskoczyć Beth Cravens w ciemności, ale gdyby włączyła jasne światło, chciał móc się zdradzić. Nick potrząsnął głową. To zamieszanie wprawiło go w zdenerwowanie.
  
  
  Odważył się zapalić ołówkową latarkę, żeby przyjrzeć się rysom nieprzytomnego mężczyzny. Poczuł lekki szok – jakby patrzył w lustro. Ten mężczyzna był cholernie bliski ideału – jeśli pominąć maleńkie różowe blizny pooperacyjne i jakąś ukradkową zmarszczkę na ustach, której Nick zwykle nie miał.
  
  
  Ubrana też dobrze. Nick włożył drogi garnitur, teraz trochę mokry i brudny, ładną koszulę i krawat, dobre buty, płowe Burberry. Niósł swój czarny plastik
  
  
  kaburę do nowego paska, włożyłem do niej Lugera i byłem gotowy do działania. Zostawił oszusta związanego paskiem Nicka i paskami wyrwanymi ze starej koszuli i spodni. Muszę to potrzymać wystarczająco długo.
  
  
  Co zrobić z bronią tego człowieka, stało się chwilowym problemem. Nick szybko ich przejechał, błyskiem światła. Jego własne duplikaty. Wycięty 9 mm Luger i szpilka - nieco dłuższa od jego własnej. Nic nie było idealne. Wyjął magazynek z Lugera i włożył go do kieszeni, po czym rzucił broń najdalej, jak mógł, w noc. Metal zabrzęczał o skaliste zbocze wzgórza.
  
  
  Kiedy szedł w stronę domu, światło w sypialni zgasło. Nick gwizdnął głęboko melodię. Poczuł się dobrze. Pod klucz i od krawędzi do krawędzi. Gotowy na wszystko. Nie mógł się tego doczekać - pamiętał, jak wyglądała przed lustrem.
  
  
  Nie chciał jej zabić, choć na to zasługiwała. Była zdrajczynią swojego kraju, ale taką piękną istotą. Wiedział, że Chińczycy będą dla niej bezlitosni za niepowodzenia, i nie chciał myśleć, co jej zrobią. Powinien dać jej szansę pomyśleć o ucieczce. Ale musi to zrobić szybko. Idź z nią do łóżka, zanim nabierze podejrzeń. Jak zawsze uważał, że byłoby to niebezpieczne. Mogła go zastrzelić od razu albo później. Na ustach Nicka pojawił się mały uśmieszek – cholera, można dać się zastrzelić. I musiał uważać, żeby nie zdradzić się aż do ostatniej chwili – nie mógł oczywiście mieć nadziei, że oszustwo będzie trwało wiecznie. Jeden błąd mógł go zdradzić. Nie znał rozkładu domu, nie wiedział, jakie są drzwi, toalety, kuchnia ani gdzie cokolwiek jest. To jakby biegać po dziwnym torze przeszkód w ciemności.
  
  
  „Jego głos minie” – pomyślał. Na parkingu ten człowiek mówił prawie dokładnie tak samo jak on – Nick zastanawiał się następnie, skąd chińscy szpiegowie wzięli nagrania lub kasety. Może warto się temu przyjrzeć, jeśli kiedykolwiek powróci.
  
  
  Wszedł bocznymi drzwiami, podobnie jak Beth Cravens. Użył swojej maleńkiej lampki, zasłaniając ją dłonią, mając nadzieję, że nie zobaczy jej z sypialni. Nie mógł sobie pozwolić na to, by dać się nabrać na cokolwiek – na śmierć z powodu drobnostki.
  
  
  Z sypialni zadzwoniła kobieta. „Nick? Kochanie? Co ci zajęło tak długo? Czekałem całą wieczność.”
  
  
  Nick powiedział własnym głosem, nieco zamazanym przez to, co, jak miał nadzieję, uznała za alkohol: „Czekałem w hotelu na tego żółwiego drania – nigdy nie przyszedł. Spędziłem też zbyt dużo czasu w barze. Chyba jestem trochę pijany, kochanie. Bełkotał słowa.
  
  
  Beth Cravens roześmiała się, ale jej głos stał się ostrzejszy. „To nie było zbyt mądre, kochanie! Wiesz, że nie można pić za dużo, dopóki praca się nie skończy. Nie możemy sobie pozwolić na ryzyko z tym człowiekiem.”
  
  
  Nick był już zorientowany. Ruszył w stronę sypialni i jej głosu, po drodze rozbierając się. – Nie jestem aż tak pijany – powiedział, mając nadzieję, że pomyśli o nim. Roześmiał się głośno, żeby zagłuszyć dźwięk rozrywanego ubrania. – Nie jestem tak pijany, jak myślisz!
  
  
  – Cóż, mam nadzieję, że nie jesteś zbyt pijany. Wiesz, że-"
  
  
  "Ja nie." Teraz był nagi, trzymał sztylet i lugera. Pochylił się i wepchnął je pod łóżko. Co za kobieta – nie minęły nawet dwie godziny, odkąd wskoczyła do samochodu. Teraz znów była chciwa!
  
  
  – Brzmi zabawnie – stwierdziła Beth. Usłyszał, jak się odwróciła i sięgnęła po lampkę nocną. Wśliznął się pod chłodną pościel i przyciągnął ją do siebie, przyciskając usta do jej ust. Przez chwilę była spięta, pytała, po czym ciało ją zdradziło i wsunęła język do jego ust.
  
  
  Nie tracił czasu na wstępne testy. Nie tylko byli niebezpieczni, ale pozostało tak mało czasu.
  
  
  Powitała go Beth Cravens. Wstała, żeby go przytulić. Bez cienia czułości, ale bez nienawiści i złośliwości, wziął ją. Może trochę ostro, ale Beth zdawała się tym nie przejmować. To ona w końcu oszalała i zaczęła sprawiać ból w swojej ekstazie.
  
  
  Zaczęła jęczeć i drapać go po plecach. Poczuł, jak jej paznokcie drapią go, zdzierają ciało. Obserwowała każdy jego ruch, jej mokre ciało było przyklejone do niego, jakby nigdy nie mogła się z nim rozstać.
  
  
  Nickowi wydawała się nienasycona. To wystawiło na próbę nawet jego wielką wytrzymałość. Ale w końcu Beth Cravens wydała długie, drżące westchnienie i przestała się ruszać. Ale nie na długo. Wyciągnęła rękę, objęła go miękkimi ramionami za szyję i objęła jego usta mokrymi pocałunkami. Domyślał się, że w ten sposób chciała mu powiedzieć, żeby nie odchodził – najlepsze miało dopiero nadejść.
  
  
  Wiedział, że ociąganie się jest niebezpieczne. Musi z nią teraz porozmawiać.
  
  
  Nagle zapaliła się lampka przy łóżku, a ona patrzyła na nią ze strachem, podziwem i zdumieniem – i wdzięcznością? Mały karabin maszynowy, który trzymała w dłoni, trzymał mocno na jego umięśnionym brzuchu. Miała pistolet pod poduszką!
  
  
  "Kim jesteś?" Jej głos się zatrząsł, ale pistolet nie. Siedziała topless, a jej piękne białe piersi kołysały się, gdy próbowała kontrolować oddech. Jej blond włosy były w nieładzie, a usta spuchnięte i rozmazane.
  
  
  Jej twarz była różowa, ale szare oczy były zimne. Nick widział szalony puls w jej mlecznym gardle.
  
  
  N3 uśmiechnęła się do niej. Poczuł się zrelaksowany, dobry i pewny siebie. Niech myśli, że ona ma przewagę. Za każdym razem, gdy chciał, zabierał jej miotacz grochu.
  
  
  „Nazywam się Nick Carter” – powiedział Nick Carter. "Prawdziwy. Nie imitacja. Zaskoczony? »
  
  
  Przyjęła to spokojnie. Podziwiał jej odwagę i inteligencję. Od razu mu uwierzyła. Potem uśmiechnęła się i odsunęła nieco, zaciskając palec na spuście małego czarnego pistoletu. „A więc oto jesteś. Myślałam, że przyjdziesz, ale nie byłam pewna. Wiem tylko to, co mówi mi żółw, a gdy jest pod hipnozą, nie można na nim zbyt polegać. Naprawdę nie jest aż tak dobrym agentem”.
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. „Założę się, że Pekin tak myśli”.
  
  
  „Tak, ale mylili się. Zrobili to w laboratorium, ja muszę to zrobić w terenie”. Na pięknym łańcuszku wisiał mały srebrny medalion. Zaczęła kręcić nim w roztargnieniu, jej szare oczy były ogromne i wpatrywały się w Nicka.
  
  
  Mężczyzna AX przeciągnął się luksusowo. „Marnujesz czas, kochanie. Nie ulegam hipnozie”. Żaden AX tego nie zrobił. To był podstawowy wymóg służby.
  
  
  W jej uśmiechu można było dostrzec nutę pseudosłodkości. Oczy nie były takie zimne. Ale broń była stabilna jak zawsze. „W rzeczywistości jest lepiej, niż początkowo sądziliśmy” – stwierdziła. „Moje rozkazy zostały zmienione. Pekin nie chce, żeby cię teraz zabito – chcą, żebyś został schwytany żywcem. Mają wobec ciebie wielkie plany.
  
  
  „Jakże troskliwy z ich strony. Założę się, że ja też zgaduję. Po co wygłupiać się z fałszywym Nickiem Carterem, skoro można dostać prawdziwego, co? Zdobądź mnie, zrób mi pranie mózgu i wypuść mnie za jakieś pięć lat. Wtedy pobawiłbym się z ochroną Wujka Sama, prawda? Ten?"
  
  
  Jej idealne zęby błyszczały. „Co do tego. Nieważne. Mam ciebie – teraz mogę przestać bawić się z tym drugim głupcem. Wiesz, to cię zdradziło.” Jej uśmiech był przebiegły i zabarwiony pożądaniem. „Jesteś niesamowity! Mój Boże, Żółw nigdy Ja taki nie byłem.W pewnym sensie szkoda, że muszę Cię im oddać.
  
  
  Nick był z siebie zadowolony. Miłej zabawy podczas oczekiwania. Gdyby takowy istniał, eksplozja nastąpiłaby w każdej chwili.
  
  
  Nick obdarzył ją nieznośnie powolnym uśmiechem. „A co jeśli nie pójdę z tobą? Naprawdę nie chcesz mnie zastrzelić. Pekinowi się to nie spodoba. Poza tym obawiam się, że będziesz rozczarowany. Nie będzie Dżihadu. Wasi Pathanowie nie będą używać tych dwóch zestawów mundurów do prowadzenia wojny. A jeśli czekasz na pomoc żółwia, nie rób tego. W tej chwili jest trochę związany.” Pochylił się w jej stronę. Odeszła i wycelowała w niego pistolet. "Nie zbliżaj się!"
  
  
  Nick mówił dalej: „Złożę ci ofertę – dam ci szansę. Lepiej to weź. Tu musi rozpętać się piekło. Znajdziesz się w jego środku, a wielu szalonych Pathanów goni za twoją białą liliową skórą. Rozsądnie byłoby pójść ze mną. Już teraz. Zabiorę cię z powrotem do Stanów i staniesz przed sądem. Oczywiście po tym jak zabiję twojego chłopca. Żółw. Cóż, pomyśl szybko, panno Cravens. Jestem człowiekiem temperamentnym, w każdej chwili mogę odrzucić tę ofertę.”
  
  
  Splunęła na niego. W jej oczach pojawiła się nagła nienawiść. „Ty podły draniu! Przyjeżdżasz tutaj, rzucasz się na śmierdzący ciężar i myślisz, że namówisz mnie na powrót do Stanów. Śmierdzący idiotyczny kraj! Wolę umrzeć! "
  
  
  – Mógłbyś być w tym dobry. Jeśli pathanie dopadną cię później.
  
  
  Krzyczała. - "Następnie?" „Po czym? Jesteś idiotą! Pamiętaj, że mam broń. Boże, jak chciałbym cię teraz zabić!”
  
  
  Nick pogroził jej palcem. „Ach, Pekinowi się to nie podoba”.
  
  
  Teraz wystarczająco ją rozzłościł. Zachwycać się. Ale dlaczego ten przeklęty fort nie eksplodował? No dalej, granat! Chodźmy!
  
  
  Jakby w odpowiedzi, zaczęło się od razu. Stopniowo narastająca, wysoka eksplozja nałożona na bas eksplozji. Domek zatrząsł się na fundamencie. Wielka dłoń podniosła go i przechyliła w dół. Ściany były popękane, sufit się zawalił. Mały żyrandol upadł z trzaskiem.
  
  
  Beth Cravens krzyknęła. Nick wyciągnął rękę i strącił jej pistolet. Zacisnął pięść i uderzył ją za uchem, mocno, ale niezbyt mocno. Upadła na łóżko. Patrzył na nią przez chwilę i nie czuł już litości. Następny przystanek to więzienie federalne. Nie spodziewał się, że ją zastrzelą. Nie w tak zwanym czasie pokoju.
  
  
  "Ręce do góry! Rzuć broń! »
  
  
  N3 spadło. W każdym razie nie było to dla niego dobre – nie miał wystarczającej ilości broni, aby poradzić sobie z tą sytuacją. Podniósł ręce i spojrzał chłodno na mężczyznę w drzwiach. Jego sobowtór. Żółw. I niósł tarczę – Mike Bannion!
  
  
  Oszust stał za Mikiem, mocno ściskając gardło małego mężczyzny i utrzymując go w miejscu. To nie było trudne. Mike był bardzo pijany. Jego oczy wywróciły się dziko do tyłu, a kolana ugięły się.
  
  
  Stary Webley Mike'a był w rękach jego dublera. Celował dokładnie w nagi brzuch Nicka Cartera. Cholera! Aby dojść tak daleko, być tak blisko, a potem zostać zniszczonym przez pijaka mającego dobre intencje!
  
  
  Mike musiał szukać u niego pomocy i jakimś cudem natknął się na fałszywego agenta.
  
  
  Chiński agent trzymał Mike'a w uścisku mięśni, które były prawie takie same jak u Nicka. Spojrzał na nieprzytomną dziewczynę. – Zabiłeś ją? Oczy miał czyste, głos stanowczy i wyglądał jak zabójca. Nick przypuszczał, że wyszedł z hipnozy – ona minęła, albo mężczyzna był w szoku.
  
  
  „Ona nie umarła” – powiedział mężczyźnie. „Po prostu nieprzytomny. Zabijesz mnie?
  
  
  "Coś innego?" Oczy, bardzo podobne do oczu Nicka, były zimne i puste. Jedynym wyrazem twarzy, jaki okazali, była ostrożność.
  
  
  Ostrożnie, bez ruchu, myśląc wściekle, Nick powiedział: „Czy to nie brzmi jak samobójstwo?”
  
  
  Webley ani drgnął. Mężczyzna spojrzał na Nicka z zimną pogardą. Carter widział w jego oczach ostateczną decyzję o zabiciu.
  
  
  Skinął głową w stronę dziewczyny. „Powiedziała mi, że Pekin chce mnie żywego”.
  
  
  „Więc popełniam błąd. Otrzymałem niewłaściwe zamówienie. I na litość boską, nie próbuj mnie oszukać! Oboje jesteśmy profesjonalistami, a ty przegrałeś, więc zamknij się i giń jak zawodowiec. Palec nacisnął spust Webleya.
  
  
  Nie cały podziw Nicka Cartera był udawany. „Masz zły przypadek” – powiedział. „Skąd pochodzisz w Stanach? Czy nadal są tu ludzie? »
  
  
  "Nie twój interes!" Palec powędrował na spust.
  
  
  Mike Bannion zaczął się wiercić i miotać. Był bezradny, trzymany w potężnych ramionach oszusta, jakby był szmacianą lalką. Ale walka przedłużyła życie Nicka o kolejną sekundę. Mężczyzna mocno ucisnął gardło Mike'a Banniona. Mały człowieczek próbował się opierać, szarpiąc i szarpiąc muskularne ramię, które go dusiło. Jego wzrok odnalazł na chwilę Nicka, po czym spróbował się uśmiechnąć i odetchnął. – Ja… jestem niski, Nick. Znalazłem go – pomyślał do ciebie! Będę grzeczny, rozwiąż mnie, a teraz... Jestem taki niski... - Stracił przytomność.
  
  
  Jego sobowtór uśmiechnął się złośliwie do Nicka. „Niech to będzie dla ciebie lekcja! Nigdy nie zatrudniaj pijanej pomocy. Teraz ty ...
  
  
  Nick zacisnął obie dłonie. „Jeśli naprawdę chcesz mnie zabić, chcę się przez chwilę pomodlić. Oczywiście nie odmówisz mi tego - bez względu na to, kim teraz jesteś. Byłeś kiedyś Amerykaninem. Myślę, że byłeś kiedyś żołnierzem. Musiałeś mieć kumpli, którzy zginęli w bitwie. Czy odmówiłbyś człowiekowi prawa do jego ostatniej modlitwy? "
  
  
  To było banalne i on o tym wiedział, ale zagrał o życie. Musiał wstać z łóżka i uklęknąć. Luger znajdował się pod łóżkiem, w nogach łóżka, gdzie go upuścił, wchodząc do łóżka z kobietą.
  
  
  W oczach rozmówcy błysnęła pogarda. Szybko rozejrzał się po sypialni. Jeśli zajrzy pod łóżko, pomyślał Nick, już go mam. Będę musiał rzucić broń, ale tym razem mi się to nie uda.
  
  
  Zimne oczy wróciły na Nicka. Mężczyzna zacieśnił uścisk na bezwładnej tarczy ciała, którą był Mike Bannion. Ostatecznie zadecydowała tarcza. Nie rozumiał, jak Nick mógł się do niego dostać.
  
  
  Mężczyzna powiedział: „Zawrę z tobą układ, Carter. Czy chcesz się pomodlić? Więc módlcie się. Ale najpierw odpowiedz na pytanie, a jeśli uznam, że kłamiesz, od razu cię zabiję. Strzał! Żadnych modlitw. Cienki?"
  
  
  „OK. Jakie jest pytanie?”
  
  
  Uśmiech mężczyzny był tak zły, jak tylko mógł być uśmiech Nicka. „Musiałem zabić kilku facetów, ponieważ nie mogłem wymyślić tego, co nazywali złotą liczbą. Na początku wszystko było jak zwykle – nawet mnie nie pytali, dopóki nie dostałem tego, czego chciałem – ale kiedy nie mogłem podać tego cholernego numeru, nabrali podejrzeń i musiałem ich zabić. Jaka jest zatem złota liczba? Jeśli uda mi się zabrać to z powrotem do Pekinu, pomoże mi to pozbyć się tego bałaganu. Webley szarpnął się w stronę Nicka. „Mówisz czy chcesz umrzeć szlachetnie? Bez modlitwy? Powiedz prawdę, a pozwolę ci się modlić. Może całą minutę.
  
  
  "Powiem Ci." To był kolejny hazard. Jeśli teraz przegra, zastraszy wielu innych agentów. Zabij ich. Nick postanowił nie kłamać, choć był w tym dobry. W związku z tym po prostu nie mógł podjąć ryzyka.
  
  
  „To jest numer roku w starym cyklu Metonic. To jest dziewiętnaście lat. Zatem liczba ta może wynosić od 1 do 19. Numer każdego agenta różni się w zależności od tego, kto zadaje pytanie identyfikacyjne. Kontakt daje agentowi rok, dowolny rok, a agent, który się zidentyfikował, dodaje do niego rok. Następnie jest dzielona przez dziewiętnaście. Reszta to złota liczba. Dziewiętnaście to złota liczba, gdy nie ma reszty. Tylko?"
  
  
  Jego podwójne zmarszczenie brwi. „Jak cholera, to jest łatwe. Nic dziwnego, że nie mogłem na to wpaść. OK, teraz możesz się modlić. Jedna minuta."
  
  
  "Dziękuję."
  
  
  Nick Carter zsunął się z łóżka na kolana, jak najbliżej nóg łóżka. Trzymał ręce złożone i widział wyraźnie. Zamknął oczy i zaczął mamrotać.
  
  
  Fałszywy agent powiedział: „Tylko jeden znak małpiego interesu, tylko jeden i dostaniesz go. Więc zabiję twojego przyjaciela tutaj. Bądź dobry i umrzyj bez problemów, a ja go wypuszczę. To proste – nie ma powodu, żeby go zabijać.
  
  
  Kłamca. Oczywista gra na poczuciu Nicka, że jest porządnym Amerykaninem. Żaden niewinny nie ucierpi. Kiedy zorientują się, że Amerykanie musieli grać tak brutalnie, jak tylko mogli.
  
  
  
  Ku własnemu zdziwieniu Nick odkrył, że w pewnym stopniu rzeczywiście się modlił. Za powodzenie tego szalonego gambitu.
  
  
  Potem wszystko poszło! Przetoczył się w prawo, wyciągnął spod łóżka Lugera i dalej toczył się po podłodze, strzelając. Oddał ten sam pierwszy strzał. Webley następnie warknął na niego. Nick nigdy nie przestawał się poruszać, turlać, kucać i krążyć. Pozwolił, aby kule przeszyły klatkę piersiową Mike'a Banniona.
  
  
  Hałas Śmierci ucichł. Pomieszczenie wypełniło się dymem ze staromodnych naboi Webley. Mike Bannion leżał pod drzwiami, w poprzek ciała człowieka, którego przecież nie uchronił przed śmiercią. Luger z tak zabójczej odległości przeszył ciało Mike'a kulami i uderzył w wsparcie Nicka. Webley leżał na dywanie w połowie drogi do łóżka, gdzie rzuciła go umierająca ręka.
  
  
  Nick włożył kolejny magazynek do Lugera. Wilhelminie było gorąco. Zbadał ciała. Obaj patrzyli martwymi oczami. Zatrzymał się na chwilę przy Mike’u Bannionem. „Bardzo mi przykro, Mike. Dotrzymam słowa i upewnię się, że twoja żona i dzieci dostaną trochę cukru wujka.
  
  
  Podszedł do łóżka. Gówno! Teraz już nigdy nie odsiedzi swego czasu. Jeden z szalonych strzałów sobowtóra trafił ją prosto w twarz.
  
  
  Nick szybko się ubrał i zgasił światło. Bannion musiał wrócić do hotelu Peshawar, stwierdził, że go nie ma i jakimś cudem dowiedział się, gdzie mieszka Beth Cravens. Przyszedł z pomocą, biedny mały drań. W końcu był wystarczająco lojalny
  
  
  Ale to oznaczało, że jeep musiał być gdzieś w pobliżu.
  
  
  Nick znalazł go zaparkowanego na szlaku starych przyczep kempingowych. Większość ich wyposażenia wróciła do obozu, ale teraz nie mógł się tym martwić. Czas złożyć namiot i delikatnie zniknąć. W powietrzu unosił się słodki zapach materiałów wybuchowych, a od strony starego fortu widział płomienie barwiące deszczowe czarne niebo. Wcześniej czy później urzędnicy rozpoczną dochodzenie – i prędzej czy później być może Pathanowie pierwsi przyjdą po zemstę. Najlepiej odejść, kiedy to zrobią.
  
  
  Już miał wsiąść do jeepa, gdy przyszła mu do głowy pewna myśl. Typowa diabelska myśl Nicka Cartera. Dlaczego nie? To było cholernie szalone, ale dlaczego nie? Coś jak dodatek do sałatki. Wrócił do domku, znalazł w szafie podkładkę pod materac i zabrał się do pracy. Pracując, rozważał możliwość realizacji tego szalonego planu. Przy odrobinie szczęścia uda mu się to zrobić.
  
  
  Mógł ominąć Peszawar, wydostać się z Khyberu i udać się do Rawalpindi. Było to jakieś sto mil. Nie będzie po co, jeśli stary jeep wytrzyma i zostanie jeszcze wystarczająca ilość paliwa.
  
  
  Prędzej czy później natknie się na pakistański patrol. Niech będzie. Teraz był bezpieczny lub będzie bezpieczny, kiedy wyjdzie z przełęczy, i prawdopodobnie będzie mógł ich słodko namówić, aby pozwolili mu skontaktować się z Siłami Powietrznymi w Ladakhu. Zapamiętają go. Za ich pośrednictwem mógł skontaktować się z Hawkiem w Waszyngtonie. Kiedy wyjaśnił sytuację, Hawk zaczął ciągnąć za przewody i wykonywać słynne rozmowy telefoniczne.
  
  
  Był pewien, że jego szef zgodzi się na tę sztuczkę. Sardoniczne poczucie humoru Hawke'a było takie samo jak Killmastera.
  
  
  Nick Carter podniósł ciało pod materac, przerzucił je przez ramię i wyszedł z domku.
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  Powrót żółwia
  
  
  W nocy w Pekinie spadł pierwszy lekki śnieg w tym roku. Nic specjalnego, tylko październikowa glazura, a Wang-wei nawet tego nie zauważył, kiedy jechał do domu w tatarskim mieście. Jego myśli nie dotyczyły pogody, ale czegoś innego i nie były to myśli lekkie ani szczęśliwe. Nie podobał mu się ton, jakim Zhou wezwał go na to spotkanie.
  
  
  Tak naprawdę nie lubił Zhou. Ten człowiek mógł być potencjalnym następcą tronu, ale był także złodziejem. Nie mniej! Naprawdę zabrał Sessie i jej cudowny Złoty Lotos. Fakt, że Wang-wei znalazł już nową konkubinę, w żaden sposób nie zmniejszył jego urazy. Prawie kochał Sessie.
  
  
  Kiedy wysiadł z samochodu i wjechał na teren, wpuścili go ci sami strażnicy. Wchodząc po schodach na korytarz, Wang-wei zdał sobie sprawę, że to nie było deja vu – to wszystko wydarzyło się już wcześniej. Z pewnością. Nieco ponad tydzień temu wysłał swojego Żółwia z misją urzeczywistnienia Planu Smoka. Małego szefa tajnych służb ogarnął nowy niepokój. Od dwóch dni nic nie było z Peszawaru.
  
  
  Tak, na pewno był tu już wcześniej. Wiele razy. Ale wchodząc do długiego pokoju z lustrzaną podłogą, Wang-wei poczuł dziwne przeczucie. Już by go tu nie było!
  
  
  Zhou i Przywódca wciąż na niego czekali. Stał tam ten sam stół i krzesła, te same smakołyki na stole. Tylko tym razem Przywódca nie poczęstował go drinkiem i papierosem. Jego ton był ostry, gdy nacisnął przycisk i w mieszkaniu poniżej zapaliły się światła.
  
  
  „Twój Żółw powrócił” – oznajmił Przywódca swoim zimnym, cienkim głosem. – Pomyślałem, że chciałbyś to zobaczyć, bo bardzo cię to podnieca.
  
  
  Wang-wei wpatrywał się w nich. „Dziewiąty żółw”? Wrócił tak szybko - ja... nie słyszałem. Nie powiedział mi.”
  
  
  „Nie odpowiedział nikomu” – powiedział Zhou. Jego głos był wredny, paskudny. „To przyszło przez Brytyjską Komisję Handlu. Dobrze uszczelnione i zapakowane. Jestem przekonany, że Brytyjczycy tak naprawdę nie wiedzieli, co dostarczają – zrobili to w ramach przysługi dla Amerykanów”.
  
  
  "Nie rozumiem."
  
  
  "Zrozumiesz."
  
  
  Drzwi do mieszkania poniżej otworzyły się i weszło czterech kulisów. Coś nieśli. Wang-wei poczuł, jak oblewa go pot. Trumna! Zwykłe sosnowe pudełko.
  
  
  „Przyjrzyj się uważnie” – powiedział cicho Zhou. „To ostatni raz, kiedy zobaczysz swojego ukochanego żółwia. Dziewiąty żółw! Pamiętasz, jak się nim przechwalałeś?
  
  
  Wang-wei nie potrafił odpowiedzieć. Automatycznie poluzował kołnierz, patrząc przez szklaną podłogę. To był jego Żółw, prawda. Dziewiąty żółw. Idealny sobowtór Nicka Cartera. Teraz blady i nadal w pudełku, z ramionami skrzyżowanymi na dużej piersi.
  
  
  „Został nawet zabalsamowany” – powiedział ze złością Przywódca. „Dzięki uprzejmości Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Jak oni muszą się z nas śmiać! »
  
  
  Wang-wei otarł spoconą twarz. „Ja... ja nadal nie rozumiem! Nic nie słyszałem. I-"
  
  
  Zhou pochylił się, żeby mu coś dać. Mała kartka papieru z przyklejoną tylną stroną. Jakiś stempel. „Być może to cię oświeci, przyjacielu Wang-wei. Trumna z wieloma z nich była zapieczętowana. Wszystko jest podpisane. Przeczytaj to."
  
  
  Wang-wei wpatrywał się w małą papierową pieczęć, którą trzymał w dłoni. Był na nim symbol AX – mały, cholerny topór! Na pieczęci napisano pogrubionymi literami: „Najgorsze życzenia, Karolina Północna”.
  
  
  „Pierwsza i druga faza planu Smoka zawiodły” – powiedział Przywódca. – Będziemy musieli pomyśleć o czymś innym.
  
  
  Wang-wei wytarł kołnierzyk od wewnętrznej strony. Nie mógł oderwać wzroku od trumny. „Tak, towarzyszu przywódcy. Zaraz zacznę planować.
  
  
  „Nie ty” – powiedział Przywódca.
  
  
  Dla Wang-wei te słowa brzmiały dziwnie i przerażająco, jak egzekucja. Koniec
  
  
  
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  Chata Diabła
  
  
  
  
  
  
  NICKA CARTERA
  
  
  
  
  
  
  
  Chata Diabła
  
  
  
  
  przetłumaczone przez Lwa Szkłowskiego
  
  
  ku pamięci zmarłego syna Antona
  
  
  
  Tytuł oryginalny: The Devil’s Cockpit
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Czterdzieści pięter nad kakofonią Broadwayu duży mężczyzna rzucał się i przewracał w łóżku. Rzut oka na mały złoty zegar na stoliku nocnym powiedział mu, że jest już dziesiąta. Za aksamitnymi zasłonami na balkonie był jasny, błękitny, słoneczny dzień, dzień pod koniec września, zapowiadający jesienny chłód. Rok 1966 dobiegł końca, a świat wciąż balansował na krawędzi wojny.
  
  
  
  Mężczyzna w łóżku to Nick Carter, elitarny zabójca AX, i to on bardziej niż ktokolwiek inny opuścił Ziemię, aby nadal istnieć. Nie żeby Nick kiedykolwiek się tak czuł, ale tak właśnie było. Otrzymał określone rozkazy. Wyjął je. Jeśli jednocześnie uratował świat, to był to zupełny przypadek.
  
  
  
  Rozległo się głośne pukanie do drzwi jego sypialni. Mężczyzna w łóżku obudził się szybko i całkowicie.
  
  
  
  'Kto tam?'
  
  
  
  „Ja, panie Nick. Pok. Przyniosłem ci kawę.
  
  
  
  Uśmiech Nicka był melancholijny. Nadal nie był przyzwyczajony do posiadania służby domowej, do luksusu, na który nigdy wcześniej nie pozwolił. W wieku szesnastu lat został osierocony podczas wojny koreańskiej i nigdy nie znał domu. Ostatnia misja Nicka odbyła się w Korei, QED czy jakoś tak. Nick wciąż nie rozumiał, jak został adopcyjnym ojcem. Ale stało się – pociągnął za sznurki i pokonał biurokrację – i teraz Pook był tutaj z kawą.
  
  
  
  Nick ziewnął przeraźliwie. Zaczął się rozciągać, po czym pomyślał. Właśnie wrócił z Nha Trang w Wietnamie Południowym, gdzie ukończył kurs przetrwania pod okiem elitarnych Zielonych Beretów. Był bardzo zmęczony, dręczyły go bóle w każdym mięśniu, a na plecach miał rany dżungli.
  
  
  
  'Wejdź.' „Wkładając ręce pod poduszkę, poczuł zimną kolbę pistoletu Luger, upewniając się, że broń jest niewidoczna. Pock nie wiedział nic o prawdziwym zawodzie Nicka. W opinii chłopca był po prostu bogatym Amerykaninem o serdecznym sercu.
  
  
  
  Pook położył tacę ze śniadaniem na płaskim brzuchu Nicka. Sok pomarańczowy, parująca czarna kawa, twarde bułeczki z makiem, które Nick uwielbiał, i solidna kostka masła.
  
  
  
  Pook cofnął się o krok i skłonił krótko. - 'Dzień dobry panu. Ładne słońce dzisiaj. Świetne na mój pierwszy dzień w amerykańskiej szkole.”
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do chłopca. Wypiłam kawę i posmarowałam bułkę masłem. 'Lubię to. Dziś jest wspaniały dzień – nie zapomnij o tym, co ci powiedziałem: bądź grzeczny i nie kłóć się z zawodnikami”.
  
  
  
  Idealne zęby Błyszczące w niezrozumiałym uśmiechu. „Wojownicy, proszę pana. Nie rozumiem.'
  
  
  
  – Będzie – mruknął Nick. „Och, będzie. Po prostu zapomnij o tym na chwilę. Czy były jakieś telefony?
  
  
  
  Uśmiech Poki stał się szerszy. 'Tak. Dzwoniły trzy panie. Byłeś zmęczony, spałeś, nie obudziłem cię.
  
  
  
  Nick skinął głową. - „Czy te panie mają imiona?”
  
  
  
  'Tak. Napisane w notatniku w kuchni. Chcesz rzucić okiem?
  
  
  
  Nick pił kawę. Ziewnął ponownie. - 'Jeszcze nie. Zobaczę. Wyjmij tubkę żółtej szmaty z łazienki, Pook, i posmaruj mi plecy tą maścią. Będę gotowy za minutę.
  
  
  
  Podczas gdy Pok nałożył śmierdzącą żółtą maść na sześć ran, Agent AX przypomniał sobie tydzień, który właśnie spędził w Wietnamie Południowym. To było trudne. Nick skrzywił się, gdy do jego nozdrzy dotarł kwaśny smród maści. Pachniało apteką.
  
  
  
  Co, zastanawiał się teraz, przeszło przez głowę Davidowi Hawkowi, kiedy w tym tygodniu skazał Nicka na piekło? I zaraz po tym, jak Nick wrócił z corocznego kursu odświeżającego w wersji piekła treningowego AX. Pracował jak zawsze jak szalony, treningi z roku na rok były coraz trudniejsze, ale w swojej klasie zajął pierwsze miejsce. Potem, gdy był już gotowy na tydzień szampana i kobiet, Della Stokes zadzwoniła i powiedziała mu, że zostaje wysłany do Wietnamu Południowego.
  
  
  
  Pomruczał trochę – ale na próżno. Rozmawiał z Hawkiem przez kilka minut, próbując się uspokoić. To by bardzo pomogło! Jego szef miał kamienne oczy i wilcze usta oraz zdolność do delikatnej złośliwości.
  
  
  
  „Nie jesteś już chłopcem” – powiedział Hawk. A im jesteś starszy, tym trudniej jest przestać. Wiesz o tym równie dobrze jak ja. Tym bardziej musisz się wykazać
  
  
  
  Nick powiedział, że udowodnił, że jest w formie. Ukończył jako pierwszy w swojej klasie szkołę Vagu – skrót od Czyściec. A Vagu była najtrudniejszą szkołą szkoleniową na świecie.
  
  
  
  „Niezupełnie” – powiedział Hawk. 'Nigdy więcej.' Śmiał się z Nicka w tak subtelny sposób, że agent AX mógł tak się rozzłościć, że czasami zapominał, że Hawk był dla niego niemal jak ojciec.
  
  
  
  „Zielone Berety wymyśliły coś nowego” – kontynuował Hawk. „Nazywają ją szkołą Vercom – szkołą badań i dowodzenia. Powiedziano mi, że jest najcięższy.
  
  
  
  Hawk wyjął z ust przeżute, niezapalone cygaro, spojrzał na nie z odrazą, po czym wyrzucił je do kosza na śmieci. Zerwał celofan z nowego cygara i wycelował nim w Nicka niczym rapier. - „Program tej szkoły Vercom kładzie nacisk na skradanie się, czujność i przetrwanie wśród wroga. Oczywiście…” – i tutaj Nick dostrzegł nutę samozadowolenia czy rozbawienia? - 'oczywiście trzeba zaakceptować, że są to funkcje wymagane od każdego agenta AX?'
  
  
  
  Nick otworzył usta, po czym ponownie je zamknął. Miał zamiar odpowiedzieć, że skoro po kilkudziesięciu misjach wciąż żył – skoro teraz chodził, mówił i oddychał – musiał mieć niewiele więcej niż strzępek wiedzy na temat tej śmiercionośnej i brudnej sprawy. Ale Nick nic takiego nie powiedział. Już wtedy wiedział, że z jakiegoś powodu jedzie do Wietnamu Południowego, a Hawk zawsze miał powód. Jednak Hawk nie powiedział Nickowi o tym powodzie, dopóki nie nadeszła odpowiednia pora.
  
  
  
  „Myślę, że uznasz to za fascynujące” – powiedział Hawk z krzywym uśmiechem. - „Wymyślili nowy żart: cele, które do ciebie strzelają”.
  
  
  
  Nick spojrzał na swojego szefa chłodno. - 'Jak oni to robią?'
  
  
  
  „Proste” – powiedział Hawk. „Tworzą zespoły sześcioosobowe. Następnie wsadzą cię do samolotu i wysadzą tuż nad kryjówką Viet Congu. Kurs jest również bardzo łatwy do ukończenia. Jeśli przeżyjesz – jeśli wrócisz – zdałeś. Powodzenia, chłopcze. Della wyda ci rozkazy.
  
  
  
  Teraz, kiedy Pook przymocował ostatni kawałek bandaża do pleców Nicka, musiał przyznać, że Hawk mu nic nie powiedział. Po trzech dniach intensywnego szkolenia Nick i pięć innych osób zostało zrzuconych w pobliżu Voeng Tau, na bagnach delt i pól ryżowych, gdzie Viet Cong próbował wydobywać kanał z Morza Południowochińskiego do Sajgonu.
  
  
  
  Dwóch z nich wróciło; Nick i sierżant Benson.
  
  
  
  Nick stoczył się z łóżka i poklepał Poka po ciemnej głowie. „OK, kochanie, dzięki. Kiedy już skończysz w domu, możesz iść. Masz wszystko? Klucze? Pieniądze? Książki? Czy twoje ubrania są w porządku?”
  
  
  
  „Mam wszystko” – powiedział Pook. 'Wszystko w porządku. W pierwszym tygodniu chodzę do szkoły przez pół dnia, żeby się zorientować. Jak podobają się panu nowe ubrania, panie Nick?
  
  
  
  Nick stłumił dreszcz i skinął głową. - „To nie ma znaczenia. Czy powinieneś ją lubić? Musisz je nosić.” Wysyłał Poka do działu męskiego najlepszego sklepu w mieście, a jeśli spodnie były za obcisłe, kurtka za długa, buty za wąskie i za wysokie – cóż, chłopiec musiał je nosić!
  
  
  
  „Uwielbiam to” – powiedział Pook. „Podoba mi się, wszystko jest w porządku. Pierwsze nowe ubrania, jakie mam.”
  
  
  
  „Więc wszystko jest w porządku” – powiedział Nick. – A teraz przynieś mi listę pań.
  
  
  
  Relaksując się w łazience i zapalając papierosa, studiował kartkę papieru napisaną niezdarnym pismem Poka.
  
  
  
  Gabrielle Morrow – To była Gabrielle i Nick mieli ją zabrać dziś po południu na pokaz sztuki. Była bystrą dziewczyną o rudych włosach, smukłym, pięknym ciele, które uwodziło, drażniło i dokuczało – ciele, którego jeszcze nie oddała Nickowi. Nick westchnął, po czym się uśmiechnął. Obietnice to obietnice. Ale zostaną spełnione. Może dziś wieczorem.
  
  
  
  Flaw Vorhis – należy to rozumieć jako Florence Vorhees. Nick zmarszczył brwi. Nie lubił, gdy go goniono. On sam chciał zostać myśliwym.
  
  
  
  Ale dziewczyna Voorhees była upartą dziewczyną. Musiał jej to dać. Nick o niej zapomniał.
  
  
  
  Della Stock – to go na chwilę zdezorientowało. Ale tylko na chwile. Della Stokes! Osobisty sekretarz Hawka. Klątwa! Dziesięć sekund później Nick podniósł czerwony telefon w swoim biurze. Było to bezpośrednie połączenie z siedzibą AX w Waszyngtonie, a telefon miał inwerter.
  
  
  
  Po kilku sekundach Della Stokes powiedziała: „Chce się z tobą spotkać, Nick. Pozostań na linii.
  
  
  
  Hawk podniósł słuchawkę, jego głos chrapał wokół cygara. „Jak się masz, N3? Chyba wracam do zdrowia po ciężkiej pracy w dżungli.
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do telefonu. „Przebiegły starzec” – pomyślał czule. Wysyła mnie na śmiertelną misję, a potem udaje, że właśnie wróciłem z wakacji.
  
  
  
  „Wszystko w porządku” – powiedział swojemu szefowi. „To była po prostu ciężka praca, to właściwe słowo, proszę pana. Gdyby na tym bagnie były jakieś kobiety, byłyby zbyt zajęte strzelaniem do mnie. Wszyscy do mnie strzelali. Miałem zadrapanie na plecach. Teraz się zagoiło. Tak więc, poza bólem wszystkich kości i mięśni oraz kilkoma tropikalnymi wrzodami, jestem w dobrej formie. Czy miał pan coś na myśli, proszę pana?
  
  
  
  Hawk zaśmiał się. "Naprawdę, naprawdę. Czy mógłbyś przyjść tu dziś po południu, N3? Czy potrafisz oderwać się od tego grzesznego miasta na wystarczająco długo, aby tu przyjść i o czymś porozmawiać? »
  
  
  
  Głównie po to, żeby dokuczyć Hawke’owi, powiedział: – Mam spotkanie, proszę pana. Poszedłbym do galerii.
  
  
  
  Jest to więc wycieczka kulturalna. Nie chcę cię rozczarowywać.”
  
  
  
  Śmiech Hawka był ostry i obojętny. „Trochę kultury ci nie zaszkodzi, ale musisz powiedzieć swojej dziewczynie, że to innym razem. AX czeka na Ciebie w Newark. Udaj się tam.
  
  
  
  'Tak jest. Ale obawiam się, że nie pachnę zbyt dobrze, proszę pana.
  
  
  
  Zapadła krótka cisza. Potem: „Co?”
  
  
  
  – Że nie pachnę zbyt dobrze, proszę pana. To przez maść, którą mi dali na wrzody w dżungli. Pachnie dość mocno. Szczerze mówiąc, to straszne.
  
  
  
  „Zapomnij o tym” – powiedział Hawk. „Gdziekolwiek pójdziesz, nie ma znaczenia, co poczujesz. Pospiesz się, chłopcze.
  
  
  
  Trzy godziny później Nick Carter siedział naprzeciw Hawka w swoim zaniedbanym małym biurze w Waszyngtonie. Nick zadzwonił do Gabrielle, aby odwołać spotkanie, zostawił Pookowi notatkę i wziął taksówkę do Newark. Wszystko w godzinę. Teraz bezskutecznie próbował zrelaksować się w jednym z niewygodnych foteli Hawka i zapalił jednego ze swoich długich papierosów ze złotym filtrem.
  
  
  
  Hawk zrobił wieżę ze swoich palców i dość dziwnie patrzył na Nicka ponad opuszkami palców. Powiedział: „Boże, jak to śmierdzi”. Nick wydmuchnął dym z papierosa. „Więc zapal to śmierdzące cygaro, zamiast je żuć. To pomoże. Ale czy możemy przejść do rzeczy, proszę pana? Byłem na wakacjach, pamiętasz?
  
  
  
  Hawk zapalił cygaro i wypuścił chmurę śmierdzącego, szarego dymu. 'Wiem to. Od tego momentu Twoje wakacje zostaną anulowane. Wytrzymajcie z nami jeszcze chwilę – musimy na kogoś poczekać – pana Glenna Boyntona. To nasz obecny łącznik z CIA. Może tu być w każdej chwili.”
  
  
  
  Nick okazał irytację. - „Znowu CIA! Skąd się weszli i czego potrzebują, abyśmy mogli ich wydostać? '
  
  
  
  Hawk spojrzał na antyczny zegar na brązowej ścianie. Była minuta po dwunastej. Nick niecierpliwie skrzyżował swoje długie nogi z drogimi butami. Rozsypał popiół na wyblakły, zniszczony linoleum.
  
  
  
  Po długiej minucie ciszy, oznaczonej tykaniem zegara, Nick zapytał: „To dość paskudna rzecz, prawda, proszę pana?”
  
  
  
  Hawk skinął głową. "Tak chłopcze. Całkiem brudny. Kiedy Boynton tu dotrze, coś ci pokaże. Myślę, że nawet twoja krew będzie krzepnąć. Tak właśnie było ze mną. Po zobaczeniu tego poszedłem do toalety, żeby zwymiotować.”
  
  
  Nick Carter przestał zadawać pytania. Wszystko, co mogło wywołać taką reakcję Hawka, musiało być obrzydliwe. Brudny. Bardziej brudny niż zwykły brud ściekowy, do którego był przyzwyczajony w tym zawodzie.
  
  
  
  Rozległo się pukanie do drzwi. Jastrząb powiedział: „Wejdź”.
  
  
  
  Mężczyzna, który wszedł, był wysoki i zaczynał tyć. Miał dwa podbródki, a jego rzadkie włosy były siwe. Worki pod oczami były ciemnobrązowe. Jego garnitur, dobrze skrojony, by ukryć ciążowy brzuszek, był wymięty i zwisał z niego. Miał na sobie wyprasowaną, czystą białą koszulę, co nie poprawiało jego wyglądu. Wyglądał jak człowiek, który przepracował siedemdziesiąt dwie godziny lub więcej i miał czas tylko na przebranie się w czystą koszulę i może wzięcie prysznica. Nick znał to uczucie.
  
  
  
  Zostali przedstawieni przez Hawka. Nick wstał, żeby uścisnąć mu dłoń. Dłoń Boyntona była bezwładna i lepka.
  
  
  
  Człowiek z CIA spojrzał na Hawka. - "Co mu powiedziałeś?"
  
  
  
  Hawk potrząsnął głową. - 'Jeszcze nic. Pomyślałem, że powinien najpierw zobaczyć to na własne oczy. Czy masz to przy sobie?
  
  
  
  „Rozumiem” – powiedział Boynton. Sięgnął do kurtki i wyciągnął kartonowe pudło o obwodzie kilku cali i głębokości pół cala.
  
  
  
  Boynton podał pudełko Nickowi. - „Posłuchaj, Carter. Tylko tyle pozostało po cholernie dobrym agencie. Jeden z naszych ludzi.”
  
  
  
  Killmaster wziął pudełko. Otworzył wieko i popatrzył na coś ciemnego na tle białej waty. Poczuł skurcze w żołądku. Przez chwilę myślał, że zwymiotuje tak jak Hawk, ale udało mu się to powstrzymać. Jego instynkty były prawidłowe. Hawk miał rację. To było obrzydliwe.
  
  
  
  W małym pudełku znajdowały się pomarszczone ludzkie genitalia. Małe pomarszczone jajka. Wszystko, co zostało z mężczyzny.
  
  
  
  David Hawk, przyglądając się uważnie Nickowi, zauważył, że mięśnie jego chudej szczęki napinają się i drżą. To wszystko. Hawk wiedział, że wystarczy, wiedział, że wybrał odpowiedniego człowieka na to stanowisko. Człowiek, który będzie polował, mścił się i niszczył.
  
  
  
  Nick Carter powstrzymał palącą wściekłość, która podeszła mu do gardła. Kiedy oddawał pudełko Boyntonowi, jego twarz nie wyrażała żadnych emocji.
  
  
  
  „Myślę, że najlepiej będzie, jeśli mi o tym wszystkim opowiesz” – powiedział cicho Killmaster. „Chciałbym zacząć to jak najszybciej”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  
  
  Oficer CIA włożył pudełko z powrotem do kieszeni. Nick zastanawiał się, co do cholery zrobiliby z czymś takim. Co mogłeś zrobić?
  
  
  
  Boynton czytał w jego myślach. „Zamierzamy go skremować. Następnie oddajemy go wdowie po nim, dodając trochę popiołu drzewnego dla dodania wagi i kilka kojących kłamstw. Nigdy się nie dowie, co naprawdę przydarzyło się jej mężowi.”
  
  
  
  Nick zapalił zapalniczkę i podniósł płomień do papierosa. – Co się naprawdę wydarzyło?
  
  
  
  – Nie teraz – powiedział Hawk. – Jeszcze nie, Boynton. Chcę, żeby najpierw obejrzał ten film. Film i te sprawy. Do tego czasu myślący goście już wszystko przepuszczą przez swoje komputery. Przygotują dla nas syntezę, a potem będziemy mogli wrócić i ją przedyskutować. Cienki?' Boynton skinął głową. - 'Cienki. Oczywiście masz rację. O wiele lepiej jest podawać mu je stopniowo, tak aby uzyskał pełny obraz w odpowiedniej kolejności. Pospiesz się, jeśli nie będę spać, umrę na stojąco.
  
  
  
  Zjechaliśmy windą do piwnicy. Uzbrojony strażnik sprawdził ich dokumenty tożsamości i wręczono im przypinki do klapy. Drugi uzbrojony wartownik eskortował ich kolejną windą do jednej z wielu głębszych piwnic.
  
  
  
  Wartownik poprowadził ich labiryntem korytarzy do wysokich stalowych drzwi z napisem: „Sala projekcyjna”. Nad drzwiami wisiała czerwono-zielona lampka. Świeciła się zielona lampka.
  
  
  
  Długi, wąski korytarz był dobrze oświetlony żyrandolami na suficie. Na pięćdziesięciu siedzeniach nie było poduszek kinowych. Nick Carter był w tym pokoju niezliczoną ilość razy. Zawsze przypominało mu to kino, w którym jako dziecko spędzał wiele szczęśliwych godzin. „Biju”. W tamtych czasach każde małe miasteczko miało swoje Biju. W połowie drogi na krześle przy przejściu siedział mężczyzna. Wstał i podszedł do nich. Był wysoki, miał ciemne wąsy i kręcone czarne włosy, a jego ubrania były znakomicie skrojone na jego szczupłym ciele. Nick pomyślał, że w twarzy mężczyzny jest coś znajomego. Kiedy Hawk go przedstawił, Nick zdał sobie sprawę, dlaczego ta twarz była mu znajoma. Widział to wiele razy w magazynach i gazetach. Mężczyzna był znanym reżyserem filmowym.
  
  
  
  „To jest Preston More” – powiedział Hawk. „Przyjechał z Hollywood, aby nam w tym pomóc”. Nick i Mor uścisnęli sobie dłonie. Hawk zapytał: „Czy widział pan film, panie More?”
  
  
  
  Dyrektor skinął głową. Tak, właśnie skończyłem. Technicznie nie jest to zła robota – oczywiście z wyjątkiem treści”. Na twarzy Morta pojawił się słaby uśmiech. „Ale ta treść jest naprawdę najważniejsza, prawda?”
  
  
  
  Glenn Boynton opadł na krzesło, jego szerokie ramiona opadły ze zmęczenia. Jego oczy były zamknięte. Nie otwierając ich, zapytał: „Czy możemy kontynuować?”
  
  
  
  Hawk skinął na operatora na końcu pomieszczenia. Powiedział Nickowi: „Po prostu obejrzyj film. Nic nie mów. Nie pytaj. Pan More przemawia tylko tutaj. Od czasu do czasu próbuje nam coś wyjaśnić. Słuchaj uważnie, co mówi. Dobra, chodźmy.
  
  
  
  Lampy sufitowe zgasły. Szerokie płótno przez chwilę pozostawało ciemne, po czym zamieniło się w oślepiający biały pusty prostokąt. Potem pojawiły się czarne litery i cyfry, znaki kodowe z laboratoriów AX. Potem imiona.
  
  
  
  Pierwsze zdjęcia przedstawiały dużego, ziejącego ogniem smoka machającego ogonem i grożącego widzom kłami. Migotliwymi literami, ognistymi, jakby wyciągniętymi ze zwoju, nad smokiem pojawiły się słowa: „Dragon Films” przedstawia „Wstyd gangsterom”. Stojący obok niego Preston Mohr powiedział: „Tytuły i wstępy są dość proste. Wątpię, żeby Blackstone miał z tym coś wspólnego. Prawdopodobnie zrobiono to osobno.”
  
  
  
  Czarny kamień? Nick wzruszył ramionami. Nigdy nie słyszałem o tym człowieku.
  
  
  
  To był film kolorowy. Po ujęciu amerykańskiego więzienia – podtytuł głosił, że przetrzymywano tu najniebezpieczniejszych przestępców, morderców i drapieżników seksualnych – kamera pokazała rodzący się bunt. Więźniowie byli brutalnie bici i rozstrzeliwani. Zwłoki strażników leżały wszędzie w kałużach krwi. Kamera pokazała inną część więzienia. Dział kobiecy. Podtytuł brzmiał: Amerykańscy przestępcy są równie okrutni i zdeprawowani jak ludzie.
  
  
  
  Mała grupa więźniów zaatakowała cycatego strażnika. Zaatakowali bezbronną kobietę, kopiąc ją, bijąc i dźgając nożem. Nagle nagle pokazali dwie młode kobiety w celi. Byli półnadzy, pieścili się i przytulali. Starsza kobieta powiedziała w języku, który Nick uznał za malajski: „Niech walczą inni głupcy. Zostajemy tutaj, żeby się kochać.”
  
  
  
  Kamera wróciła do zbuntowanych kobiet. Większość więźniów odwróciła się od prawie martwego strażnika, ale jeden z więźniów nadal siedział na nieruchomym ciele. W dłoni trzymała długi nóż. Kamera zbliżyła się do więźnia. Jej twarz wypełniła ekran. Była piękną kobietą, nawet jeśli odpoczywała. Teraz na srebrnym ekranie wyglądała jak szalona Meduza, jej włosy wirowały dziko wokół jej zniekształconej twarzy, twarz zbryzgana krwią, a jej zęby lśniły jak zęby rekina w czerwonych ustach.
  
  
  
  Przecięła nożem. Gardło strażnika zostało podcięte od ucha do ucha, a z rany tryskały fale krwi. Kobieta stanęła nad swoją ofiarą i wymachiwała zakrwawioną bronią. Jej więzienne ubranie było podarte, odsłaniając jej piękne białe ciało. Kamera ponownie wykonała zbliżenie i pokazała zbliżenie jej twarzy. Tym razem widział to Nick Carter. Zapomniałem o ostrzeżeniu Hawka. Nie mógł się powstrzymać.
  
  
  
  'Bóg Wszechmogący!' - powiedział Nick. „To Mona Manning!” Kątem oka Nick dostrzegł, że Hawk macha ręką. Projektor przestał mruczeć. Na ekranie pozostała ogromna twarz aktorki w zbliżeniu.
  
  
  
  Preston More powiedział: „Tak, panie Carter. To jest Mona Manning. Dla twojego dobra mam nadzieję, że nie jesteś jej fanem.”
  
  
  
  Killmaster w żadnym wypadku nie był fanem filmów. To właśnie teraz powiedział. „Ale nie tak dawno temu widziałem ją w starym filmie telewizyjnym. Była dobra. Spojrzał na zamrożony obraz na ekranie. – Swoją drogą, to nie był taki stary film. I nie wyglądała na bardzo starą.
  
  
  
  „Monet jest po czterdziestce” – powiedział Preston More. „Swój ostatni hollywoodzki film nakręciła około pięć lat temu. Wydaje mi się, że nakręciła kilka filmów w Anglii i jeden w Hiszpanii. I te strzelaniny.
  
  
  
  Hawk pochylił się w stronę Nicka. – Spójrz na nią, chłopcze. Być może wkrótce ją zobaczysz. Teraz przejdźmy dalej. Jest jeszcze wiele do zobaczenia.” Znów pomachał do operatora.
  
  
  
  W kontynuacji filmu Preston More powiedział: „Jest jedna rzecz, którą musi pan wiedzieć, panie Carter, aby zrozumieć to trochę lepiej. Mona Manning od lat jest szalona!
  
  
  
  Film trwał nieco ponad godzinę. Intryga była dość prosta. Po stłumieniu zamieszek w więzieniu podżegacze zostali osądzeni i skazani na krzesło elektryczne. Było ich trzech – kobieta, grana przez Monę Manning, i dwóch mężczyzn wyglądających jak goryle.
  
  
  
  Gdy zbliżał się czas egzekucji, obraz przeniósł się do Waszyngtonu. Wewnętrzny materiał filmowy przedstawiający niespokojne spotkanie wyższych urzędników CIA. Nick uśmiechnął się i spojrzał przez ramię na Boyntona. Człowiek z CIA odchylił się na krześle i przycisnął brodę do piersi. Nick usłyszał jego ciche chrapanie. Boynton musiał widzieć ten film co najmniej dziesięć razy.
  
  
  
  Pojawiły się bardziej szczegółowe informacje. CIA brakowało dobrych agentów do pracy za żelazną i bambusową kurtyną. Organizacja straciła wielu agentów. Ci, którzy nie zginęli na służbie, byli traktowani dobrze, a nawet życzliwie. Przetrzymywano ich w nieskazitelnych, nowoczesnych więzieniach. Wielu agentów CIA błagano, aby uciekli, pozostali ze swoimi porywaczami i uczestniczyli w nowym świecie, który wyłaniał się pomimo działalności gangsterów ze Stanów Zjednoczonych.
  
  
  
  Najwyższa władza CIA, przedstawiana głównie jako zniewieściałych mężczyzn preferujących chłopców, wpadła na świetny pomysł: wykorzystać więźniów oczekujących na wykonanie wyroku śmierci w celu zastąpienia zaginionych agentów!
  
  
  
  Zrobili to. Dwóch mężczyzn i kobietę wyciągnięto z krzesła elektrycznego, otrzymali krótkie instrukcje i broń, a następnie wrzucono za żelazną kurtynę z misją szpiegowską. Tutaj intryga osłabła, stała się nieco niejasna, a Nick nie do końca rozumiał, co się dzieje. To nie miało znaczenia. Trzej amerykańscy bandyci, którzy teraz pracowali dla CIA, znaleźli się za żelazną kurtyną. Rozpoczęły się panowania terroru.
  
  
  
  Trójka Amerykanów popełniła każdą ohydną zbrodnię, jaką można sobie wyobrazić. Zabijali słodkie starsze panie z zimną krwią. Łamali nogi małym dzieciom żelaznymi prętami. Zatruwali całe rodziny. Złapali dzielnego żołnierza, oblali go benzyną i podpalili. Ale Nick uważał sceny pornograficzne za najciekawsze i – nie mógł temu zaprzeczyć – najbardziej ekscytujące. Oglądając to, poczuł mrowienie i musiał się skoncentrować, żeby nie oddać się rażącym seksualnym orgiom pojawiającym się na ekranie.
  
  
  
  Sceny seksu zostały umiejętnie zrealizowane, a technika była prosta. Zaczęli tam, gdzie kończył się zwykły film. W typowym filmie kochankowie – zawsze mężczyzna i kobieta – całowali się i być może udali się do sypialni. Koniec filmu.
  
  
  
  Ale nie w Dragon Films. Kamera podążała za nimi do sypialni. Każde słowo, każdy podekscytowany ruch został uchwycony na filmie. Najpierw w duecie, potem w trio, testowano wszelkie podejścia seksualne, eksplorowano wszelkie wariacje erotyczne. Trzej amerykańscy agenci na urlopie po zadaniach szpiegowskich i zabójstwach urządzają seksualną ucztę. Partię utrzymywały przy życiu hojne dawki marihuany i heroiny. Amerykanie okazali się nie tylko maniakami seksualnymi, ale także narkomanami.
  
  
  
  Kiedy Killmaster patrzył, jak Mona Manning daje jednemu ze szpiegów specjalny, prywatny pocałunek i patrzył, jak przygotowuje zastrzyk heroiny, poczuł, że jego podniecenie ustępuje miejsca narastającym mdłościom. Było w tym coś obrzydliwego, coś bardziej obscenicznego w przypadku słynnej gwiazdy filmowej, która tak nisko upadła w powierzchowną obsceniczność kina. „To było tak” – pomyślał Nick z grymasem – „jak wejście do burdelu i spotkanie tam swojej dziewczyny”.
  
  
  
  Ostatecznie schwytano i skazano na śmierć trzech Amerykanów. Ale miłosierny Sąd Ludowy interweniował. Obaj mężczyźni zostali skazani na dożywocie – w czystym, nowoczesnym więzieniu z wszelkimi możliwościami resocjalizacji. Dziewczyna, Mona Manning, została potraktowana jeszcze lepiej. Z dialogu wynikało, że tak naprawdę to nie była jej wina. Powodem było jej uzależnienie, narzucone jej przez mężczyzn i jeszcze bardziej potworną CIA.
  
  
  
  Końcową sceną była parada zwycięstwa z udziałem tysięcy silnych, przyzwoitych, czystych chłopów niosących sztandary i śpiewających inspirującą piosenkę, którą Killmaster uznał za plagiat Hymnu Bitewnego Republiki.
  
  
  
  Światło rozbłysło oślepiającym światłem. Nick spojrzał na Hawka. Starzec wyglądał na zmartwionego i zmęczonego. I zły. Spojrzał na swojego najlepszego agenta surowym, błyszczącym wzrokiem i zapytał: „No cóż?”
  
  
  
  To był jeden z niewielu momentów w jego życiu, kiedy Nick nie znał od razu odpowiedzi. Spojrzał na swojego szefa i powiedział: „Okropne!”
  
  
  
  Co dziwne, ta odpowiedź wydawała się zadowolić Hawke'a, ponieważ skinął głową i powiedział: „Rzeczywiście przerażające, chłopcze”. Dodał z zimną wściekłością: „To podłe, zgniłe, podłe dranie!”
  
  
  
  Za nimi Glenn Boynton powiedział: „Widziałem tę cholerną rzecz już pięć razy. Chyba nie dam rady szósty raz. I potrzebuję czegoś do picia. Czy ktoś ma jakieś pomysły?
  
  
  
  Hawk wstał. – Chodźmy do mojego biura. Wy wszyscy. Będę cię traktować. Mamy przed sobą kilka rzeczy.” Wracając do biura, starzec otworzył butelki bourbona i whisky i zamówił lód, wodę i jeszcze dwie szklanki. „To była” – pomyślał Nick, nalewając szkocką do szklanki – „zdecydowanie premiera”. Hawk nigdy nie zaproponował mu drinka. Zobaczył, że szklanka jego szefa była prawie do połowy pełna bourbona. To samo w sobie było niezwykłe. Hawk zazwyczaj pił mało.
  
  
  
  Kiedy wszyscy już usiedli, Hawk położył szklankę na stole, włożył cygaro do swoich starych, zaciśniętych ust i skinął głową Glennowi Boyntonowi. – OK, Glenn, śmiało. Powiedz Carterowi tyle, ile możesz. Potem będziesz mógł wrócić do domu i położyć się do łóżka, zanim tutaj umrzesz”.
  
  
  
  Gruby agent CIA przetarł przekrwione oczy. Spojrzał na Nicka i poklepał torbę zawierającą kartonowe pudełko. 'Widziałeś to. Nieprędko o tym zapomnisz.
  
  
  
  Nick wściekle zapewnił go: „Nie, nigdy nie zapomnę”.
  
  
  
  'Cienki. Jego imię nie ma znaczenia. Nigdy więcej. Ale był dobrym człowiekiem i coś zrozumiał. Przez prawie rok próbowaliśmy dowiedzieć się, gdzie kręcono te okropne filmy.
  
  
  
  Killmaster był zdumiony i pokazał to. „Nie w Chinach? Myślałem...'
  
  
  
  Boynton uśmiechnął się lekko. „My też – na początku. Spędziliśmy dużo czasu i straciliśmy kilku dobrych ludzi, próbujących znaleźć źródło w Chinach. Albo gdzie indziej na wschodzie – Hongkong, Korea, Indonezja. Nic. Chcieli, żebyśmy myśleli, że pojedziemy tam na polowanie. I robimy to już od dłuższego czasu. W końcu otrzymaliśmy wystarczającą liczbę tych filmów, aby nasi eksperci mogli je wypróbować. Zrozumieli to z materiału zewnętrznego. Ci dranie są całkiem przebiegli, ale i tak popełnili kilka błędów. Niektóre zdjęcia zewnętrzne przedstawiają budynki, parki i posągi, po których można rozpoznać naszych ludzi. Filmy te kręcono w Europie. Na Węgrzech. W Budapeszcie i okolicach.”
  
  
  
  Nick upuścił popiół z papierosa na linoleum Hawka. „Rosjanie? To mnie rozczarowuje, jeśli chodzi o Iwanowów. Myślałem, że w dzisiejszych czasach nie będą już tacy niegrzeczni. Tak, wiele lat temu, ale teraz Rosjanie stali się dość wyrafinowani i...”
  
  
  
  „Nie Rosjanie” – powiedział Boynton. 'Chiński. Chińscy komuniści. To jest ich działanie. Wszystko na to wskazuje. Płacą za to. Znasz stary frazes o mądrych Chińczykach – cóż, w tym przypadku tak jest. Ten brud powstaje za żelazną kurtyną, a nie za bambusową kurtyną.” Boynton upił łyk i potarł czoło krótkimi palcami. – To gówniana sprawa, Carter. POD wieloma względami. Zaczęliśmy nawet wątpić, czy Węgrzy lub Rosjanie wiedzieli, że operacja odbywa się na ich terytorium. Oczywiście, że powinni wiedzieć o filmach. Pół świata o nich wie. Ale może są tak samo zdezorientowani jak my, jeśli chodzi o to, gdzie kręcone są filmy.
  
  
  
  „To możliwy punkt wyjścia” – powiedział Nick. „Jeśli Chińczycy mają fabrykę porno za europejską żelazną kurtyną, a ludzie na miejscu o tym nie wiedzą, dobrym pomysłem byłoby poinformować tych ludzi na miejscu. Może oni wykonają tę robotę za nas. Obecnie ZSRR i CHINY nie są najlepszymi przyjaciółmi.
  
  
  
  Hawk przerwał mu po raz pierwszy. „Myśleliśmy o tym. Bardziej jak on. Wskazał brodą na Boyntona. „Ale nie jest to tak obiecujące, jak się wydaje. Po pierwsze, zajmie to zbyt dużo czasu. Za dużo potencjalnych klientów, za dużo rzeczy, które mogą pójść nie tak. Najważniejsze, że być może Rosjanom lub Węgrom nie spodoba się pomysł, aby Chińczycy rozgrywali to za ich plecami. Ale może nie zakończą tego. W pewnym sensie te filmy grają na korzyść Rosjan. Może – Hawk uśmiechnął się wściekle – „może po prostu pobierają chiński wysoki czynsz”. Nie możemy liczyć na to, że ktoś inny wyciągnie za nas kasztany z ognia. Zdecydowaliśmy, że będzie to pościg, misja poszukiwania i niszczenia, i CIA nas wezwała. Od teraz to jest nasza praca. Prawda, Glennie?
  
  
  
  'Dokładnie.' Boynton ponownie poklepał się po kieszeni, a Killmaster wzdrygnął się w duchu: wszystko, co zostało z dobrego człowieka!
  
  
  
  „On” – powiedział Glenn Boynton – „był jedynym z pięciu wysłanych przez nas funkcjonariuszy, który wrócił z danymi. Zadzwonił do mnie z Londynu w noc, gdy został zabity. Wierzę – jestem tego absolutnie pewien – że został zabity, zanim w ogóle ze mną porozmawiał. Albo zabity, ogłuszony i porwany – coś w tym stylu – a następnie zabity”.
  
  
  
  Boynton ponownie poklepał pudełko z kieszenią. „To przyszło kilka dni po mojej rozmowie z nim. Z Londynu. Przesyłki polecone i ekspresowe. Żadnego listu. Nic. Tylko - tylko to, co widziałeś. Oczywiście, że jest to wystarczająco jasne. Nasz człowiek podszedł za blisko... Killmaster skinął głową. „To naprawdę ma chiński smak.”
  
  
  
  Hawk zaklął. „Cała operacja ma chiński akcent. Wyobraźnia i nieskończona cierpliwość. Pomysł, że mają czas. Zmywają ten brud w ten sam sposób, w jaki sprzedają heroinę i kokainę, wierząc, że każda kropla pomaga. Za każdym razem, gdy gdzieś na świecie wzywają dziecko lub osobę dorosłą, aby spojrzała na ich brudy i je kupiła, osoba ta staje się trochę bardziej zdeprawowana niż wcześniej, trochę słabsza moralnie i łatwiejsza do propagandy.
  
  
  
  „Propaganda” – powiedział Nick – „jest cholernie jasna, może nawet zbyt jasna: wszyscy Amerykanie to przestępcy, narkomani, seksualni drapieżcy i degeneraci. Ten film to, cóż, czyste szaleństwo!
  
  
  
  „Ten film nie powinien był być pokazywany w Radio City Music Hall, Carter!” – powiedział ze złością Glenn Boynton. Głupio wskazał palcem na Nicka. „Wiemy, że to dużo krwi, ale to, co wiemy, nie ma znaczenia. Te rzeczy są skierowane do milionów biednych, nieświadomych próżniaków, którzy nigdy nie mają dość jedzenia i automatycznie nienawidzą nas za to, co robimy. Większość z tych ludzi to analfabeci. Więc chińscy komuniści im to dają w filmach, które każdy może zrozumieć. Kolejne stare chińskie przysłowie: obraz jest wart tysiąca słów! A każdy film to powolna trucizna, która działa przeciwko nam. Czy oni w to wierzą? Założę się, że oni w to wierzą – wierzą w to miliony biednych rolników na całym świecie. A kilkanaście takich filmów, podobnie jak te, które właśnie widzieliście, jest obecnie wyświetlanych na całym Wschodzie. Nie wspominając o obrzydliwościach, jakie sprowadzają do tego kraju!
  
  
  
  Głos Boyntona się załamał. Dokończył szklankę i otarł usta grzbietem dłoni. W pomieszczeniu zapadła krótka, niezręczna cisza. Nick spojrzał na reżysera Prestona More’a, który spokojnie popijał drinka w kącie. Mort pochwycił wzrok Nicka i niemal niezauważalnie potrząsnął głową. Nick był ciekaw sytuacji Prestona More’a. Boynton powiedział: „Bardzo mi przykro, Carter. Nie chciałam się nadwyrężać. Moje nerwy są w strzępach.” Spojrzał w bok na Hawka. „OK, jeśli teraz zniknę? Resztę sam mu powiedz.
  
  
  
  – Oczywiście – zgodził się Hawk. „Idź do domu i zostań w łóżku przez tydzień”.
  
  
  
  Glenn Boynton wyjął pudełko z kieszeni i przyglądał mu się przez chwilę. „Nie mogę jeszcze spać” – powiedział. 'Jeszcze nie. Najpierw muszę się tym zająć. Muszę też udać się do wdowy po nim”.
  
  
  
  Boynton włożył pudełko z powrotem do kieszeni. Uścisnął dłoń Nickowi i Prestonowi More’om, skinął głową Hawkowi i opuścił pokój.
  
  
  
  Gdy drzwi zamknęły się za człowiekiem z CIA, Hawk powiedział cicho: „Agent zabity w Londynie był jego najlepszym przyjacielem. Dorastali razem. Boynton nie jest obecnie w najlepszej formie. Myślę, że nic mu nie będzie, ale wolałabym, żeby nie nosił ze sobą tego pudełka jak jakiegoś talizmanu. To mało profesjonalne.”
  
  
  
  Nick pomyślał, że trzeba bardzo dobrze znać Davida Hawka, żeby docenić ten ostatni komentarz. Jego szef nie był człowiekiem bez serca. Ale był profesjonalistą od stóp do głów. To wszystko, co im powiedziano.
  
  
  
  Preston More nalał sobie kolejną szklankę i usiadł na krześle Boyntona. „Chciałbym ruszyć dalej, sir” – powiedział Hawke’owi. „Muszę złapać samolot do Hollywood i kończy mi się czas”.
  
  
  
  Po raz kolejny Killmaster zastanawiał się, kim jest Preston More, jeśli nie słynnym reżyserem. To było bardzo niezwykłe, że Hawk widział osobę z zewnątrz na ważnym spotkaniu na szczycie.
  
  
  
  Potem Nick wyrzucał sobie swoje niejasne myśli. Odpowiedź była prosta: Mor nie był obcy. Dyrektor napełnił telefon. Zapalił, po czym wycelował różdżkę w Nicka. „Najpierw powiem ci, co wiem o Monie Manning. To naprawdę niewiele, bo tajemnica jej szaleństwa to jedna z najpilniej strzeżonych tajemnic w Hollywood ostatnich lat.” Nick zwrócił się do Hawka. - Czy mogę po drodze zadawać pytania, proszę pana? W ten sposób będzie latał szybciej, a jeśli pan More będzie musiał złapać samolot...
  
  
  
  Mohr spojrzał na zegarek, który kosztował kilka tysięcy dolarów. „To prawda” – powiedział. „Pani nie czeka, nawet na mnie”.
  
  
  
  Wąskie usta Hawka ze skrzyżowanymi fałdami w kącikach wykrzywiły się w uśmiechu. Udało mu się to zamaskować. Skinął głową Nickowi. „Zadawaj tyle pytań, ile chcesz, ale pospieszmy się”.
  
  
  
  Nick pochylił się w stronę Mory: „Od jak dawna Mona Manning jest szalona?”
  
  
  
  Mor pogładził wąsy małym palcem. „Prawie dwadzieścia lat. Obsadziłem ją w filmie dziesięć, dwanaście lat temu, a już została odrzucona jako kandydatka do szpitala psychiatrycznego. Nie cały czas, wiesz? Czasami to się zdarzało. Przynajmniej w tamtym czasie. Myślę, że teraz zupełnie odeszła od zmysłów.”
  
  
  
  Killmaster okazał swój sceptycyzm. – I przez cały ten czas utrzymywano to w tajemnicy?
  
  
  
  Mor skinął głową. „To wciąż tajemnica przed opinią publiczną. Wielcy Hollywood wydali dużo pieniędzy i myśleli, że to się stanie. Jak pamiętacie, Mona była bardzo popularna i przyniosła studiu miliony. Naprawdę starali się zachować to w tajemnicy. Kiedy już musiała jechać do sanatorium, co czasami jej się zdarzało, zawsze kończyło się to alkoholizmem lub lekkim wyczerpaniem nerwowym.
  
  
  
  Pod wąsami More'a lśniły białe zęby. „Właściwie byli bardzo mądrzy. Wybrali mniejsze zło. Lepiej było, żeby Mona dała się poznać jako pijana, a nawet nerwowa pacjentka, niż jako po prostu wariatka. Ale niektórzy znali prawdę. Nawet ja nie wiedziałbym, gdybym z nią nie pracował. W moim zawodzie zauważa się rzeczy, których przeciętny obserwator by nie zauważył. I wtedy pewne rzeczy stają się jasne nawet dla niespecjalisty.” Mor sięgnął do kieszeni i wyciągnął złotą zapalniczkę. Trzymał go do góry nogami nad rurką. Nick zauważył nutę samokrytyki i natychmiast ją rozpoznał: instynktowny kamuflaż. Nie miał żadnych z góry przyjętych wyobrażeń na temat Prestona More'a, więc nie musiał ich teraz ponownie rozważać, ale zaczynał rozumieć. Możliwe, że More był członkiem AX.
  
  
  
  Zapytał: „Jak Mona Manning znalazła się za żelazną kurtyną?”
  
  
  
  Mort postukał w zęby trzonkiem fajki. „Moja szczera opinia, o którą nikt nie pytał, jest taka, że została porwana. Czy nie mówiłem, że jej ostatni hollywoodzki film powstał jakieś pięć lat temu?
  
  
  
  Nick skinął głową.
  
  
  
  Następnie wyjechała do Anglii, gdzie nakręciła kilka filmów. Podejrzewam, że utrzymanie jej tajemnicy stało się w Hollywood zbyt trudne. Tak czy inaczej, Mona była coraz starsza i nie była już tak popularna. Następnie nakręciła film w Hiszpanii. Potem nic – dopóki te filmy porno nie zaczęły pojawiać się na całym świecie. O ile rozumiem, Mona nie pojawiła się we wszystkich tych filmach.
  
  
  
  – W ciągu ostatnich sześciu – powiedział Hawk. „Te dranie musiały zdać sobie sprawę, że mają coś dobrego w rękach”.
  
  
  
  – Rzeczywiście – zgodził się Mort. „Mona była bardzo piękna. Czy nadal wygląda dobrze? Przez pewien czas sam byłem w niej na wpół zakochany – dopóki nie poznałem prawdy. Wtedy moja miłość zamieniła się w litość. Ale na całym świecie wrażenia z oglądania tych filmów porno powinny być wspaniałe. Przez lata była czczona jako idealna amerykańska dziewczyna, symbol czystości. Teraz widzą ją robiącą te brudne rzeczy...
  
  
  
  Nick zapalił papierosa i dopił kieliszek. Nie uzupełnił. - Powiedział pan, że została porwana, panie More? Czy mogła zostać zrekrutowana i odejść dobrowolnie?
  
  
  
  Preston More miał jasnoszare oczy i patrzył na Nicka Cartera.
  
  
  
  „Myślę, że prawdopodobnie jedno i drugie” – powiedział w końcu. „Może dali Monie jakiś wybór. Tak czy inaczej, kilka lat temu zniknęła za żelazną kurtyną. Była w trasie koncertowej po Wiedniu – coś w rodzaju napisanej przez siebie piosenki kabaretowej – i nagle jej nie było.
  
  
  
  Kiedy Hawk przeglądał stos cienkich kartek papieru na biurku, można było usłyszeć szelest papieru. Przyglądał się jednemu z nich przez kilka chwil, po czym skinął głową Morowi.
  
  
  
  „Według Departamentu Stanu Mona Manning zniknęła 8 października 1964 roku”.
  
  
  
  „Przypuszczam, że Mike Blackstone to wszystko poskładał” – powiedział Mohr. „Może nawet pojechał do Wiednia, żeby porozmawiać z Moną, przekonać ją do ucieczki. A może to on zaaranżował porwanie. Widzisz, Mike wiedział wszystko o Monie, wiedział, że zwariowała. Mieszkali wtedy razem w Hollywood.”
  
  
  
  „Wspomniałeś o Blackstone w sali projekcyjnej” – powiedział Nick. - 'Kto to jest?'
  
  
  
  Hawk wydał z siebie dźwięk na wpół zniesmaczony, na wpół triumfujący. "Chłopak! Michael Blackstone był, być może nadal jest, jednym z najwybitniejszych reżyserów wszechczasów.”
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do swojego szefa. Nie wstydził się. Nikt nie może wiedzieć wszystkiego – każdy ma swoje luki, braki informacji.
  
  
  
  Preston More powiedział: „Obawiam się, że «był». Teraz jest spłukany. Ale był świetny. Zacząłem jako młody asystent Mike’a. Dlatego wiem, że on i Mona mieli romans.
  
  
  
  Killmaster ponownie skrzyżował swoje długie nogi i zapalił kolejnego papierosa ze złotym filtrem. „Opowiedz mi o tym Michaelu Blackstone’u. Czy on kręci te filmy pornograficzne?
  
  
  
  „Stawiam na to moją zawodową reputację” – powiedział Mohr. „Przestudiowałem wszystkie dostępne filmy. To technika Mike'a, nie ma co do tego wątpliwości. Montaż, płynność, przejścia i kąty kamery, zbliżenia – wszystko wskazuje na Michaela Blackstone’a. Trochę niechlujny, ale wciąż Mike.
  
  
  
  „Kiedy zniknął za żelazną kurtyną? Jak i dlaczego? »
  
  
  
  Nick usłyszał westchnienie Prestona More’a. Następnie reżyser powiedział: „To był przypadek, w którym kara nie odpowiadała grzechowi. Nie było żadnego grzechu. Przynajmniej na początku. Mike Blackstone żył w okresie McCarthy’ego. On oczywiście był wtedy znacznie młodszy i być może miał jakieś radykalne poglądy, a nawet flirtował z czerwonymi, ale jestem absolutnie pewien, że nigdy nie był komunistą. Nie wtedy. Oczywiście, że nie teraz. W pewnym sensie można powiedzieć, że zmarły senator zmienił Mike'a w komunistę. To pozbawiło go środków do życia.” Zrobił pauzę. I kontynuował: „Mike zawsze był szalony. Dziki. Dumny. Niezależny. Cóż, kiedy postawili go przed komisją Kongresu, powiedział, że go nie obchodzą. Był wielkim Michaelem Blackstonem i nikt nie mógł mu nic zrobić. Ale oni to zrobili. Został zniszczony w Hollywood. Został wpisany na czarną listę i wkrótce stracił dochody. Nie mógł już nic zarobić i nie zaoszczędził ani grosza. O ile wiem, on i jego żona Sybil niemal dosłownie umierali z głodu. Widzisz, Mike był zbyt dumny, żeby poprosić kogokolwiek o pomoc. Nakręcił więc pod fałszywym nazwiskiem kilka szybkich i tanich filmów dla małych niezależnych producentów. Następnie udał się do Meksyku i nakręcił kilka filmów pornograficznych. Wreszcie on i Sybil zniknęli z Meksyku. Musieli kupić fałszywe paszporty. Departament Stanu unieważnił paszporty jemu i Sybilli, po czym pojawił się w Moskwie. Do tego czasu Mike stał się już prawdziwym komunistą. Zaproponowali mu dobrą ofertę.”
  
  
  
  Hawk wziął ze stołu kolejną kartkę papieru. Blackstone'a można było zobaczyć w Moskwie, Leningradzie, Warszawie i Belgradzie, gdzie pracował przy pracy partyjnej. Ani Departament Stanu, ani CIA nie wiedzą dokładnie, co to jest. Według ostatnich doniesień mieszka w willi pod Budapesztem. I najwyraźniej nieźle zarabia.
  
  
  
  „Wszystko w porządku” – powiedział Nick.
  
  
  
  Preston More wstał. Znów spojrzał na zegarek, potem na Hawka. „Jeśli chcę wejść na pokład tego samolotu, proszę pana? Oczywiście, jeśli naprawdę mnie potrzebujesz. Hawk obszedł swoje biurko, aby uścisnąć dłoń eleganckiego mężczyzny. - Wykonałeś swoją robotę, chłopcze. Dziękuję. Do widzenia. Miłej podróży.'
  
  
  
  Kiedy Preston More uścisnął dłoń Nicka, przez chwilę patrzyli na siebie. More powiedział bardzo cicho: – Być może znajdziesz Mike’a i być może będziesz musiał go zabić. Jeśli możesz, zrób to szybko. Mike i ja zerwaliśmy dawno temu, ale był czas, kiedy był dobrym facetem.
  
  
  
  Killmaster pochylił na chwilę głowę, ale nic nie powiedział.
  
  
  
  Drzwi zamknęły się za Prestonem Morem.
  
  
  
  Hawk powiedział: „Wiem, że jesteś ciekawy i nie mogę ci pomóc. Zapomnij, że kiedykolwiek widziałeś Prestona More’a. Działa pod przykrywką od lat i nawet ja nie wiem, dla kogo pracuje. Gdybym wiedział, nie pozwolono by mi powiedzieć. Dla Was i dla nas jest to po prostu znany reżyser, którego nigdy nie spotkaliśmy. Jest jasne?'
  
  
  
  "Zrozumiany."
  
  
  
  'Cienki. A teraz zajrzyj do tych pudełek pod ścianą i powiedz mi, co w nich znajdziesz.
  
  
  
  Nie wyglądało na to, żeby Hawk działał tak szybko. Killmaster spojrzał na swojego szefa i zobaczył, że nie jest w nastroju. Hawk odchylił się na krześle z niezapalonym cygarem w ustach i wpatrywał się w sufit z wyrazem ciemnej wściekłości na ponurej twarzy.
  
  
  
  Nick Carter otworzył jedno z pudełek i zaczął przyglądać się błyszczącym obrazkom znajdującym się wewnątrz komiksów. Widząc tuzin, zwrócił się do swojego szefa. To był długi, męczący dzień. To, co widział i słyszał, jednocześnie go pobudzało, jak i odpychało. Nadszedł czas, aby w Nicku pojawił się diabeł – i rzeczywiście się pojawił. Z ostrożną bezczelnością, którą zawsze udawało mu się powstrzymać, Nick powiedział: „Zaskakuje mnie pan, proszę pana. I ty też mnie trochę szokujesz. Nigdy nie myślałem, że jesteś takim podłym starcem!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Przenikliwe oczy Hawke'a rozbłysły, lecz nie raczył odpowiedzieć na kpiny swojego podwładnego. Hawk przez długi czas współpracował z Nickiem Carterem nad wieloma niebezpiecznymi i trudnymi sprawami i znał prawdziwego Cartera prawie tak dobrze, jak każdy. Teraz starszy mężczyzna czuł, że nerwy Nicka są napięte, wyczerpany tym przeklętym dniem. Wreszcie N3 był na oficjalnym urlopie.
  
  
  
  Wewnętrzne uczucia Hawke'a były zadowolone. Nick Carter zawsze wykonywał świetną robotę. Był prawdopodobnie najlepszym agentem na świecie. Wykonał swoją pracę jeszcze lepiej, gdy wzbudził go zimny gniew, który Hawke wiedział, że kryje się za niezwykłym okrucieństwem funkcjonariusza.
  
  
  
  Hawk powiedział: „Brudne komiksy, prawda? Można powiedzieć, że jest to ich handel wtórny. Nie tak ważne jak filmy, nie propagandowe, ale dość zabójcze. Czysty brud.” Hawk pozwolił sobie na ponury uśmiech. „Powiedziałbym, że jest to sprzeczność sama w sobie”.
  
  
  
  Nick w milczeniu patrzył na zawartość pudeł. „Dlaczego przysłali ci cały ten brud?” – zapytał w końcu.
  
  
  
  Hawk nalał sobie kolejną szklankę. Nick nigdy nie widział, żeby jego szef pił tak dużo. „Bóg wie co” – powiedział Hawk. Wskazał szklanką pudełka. „Jak zwykle coś poszło nie tak. Ta gromadka piękności pochodzi z twojego miasta, chłopcze. Nowy Jork. O ile rozumiem, większość nalotów w pobliżu Times Square została znaleziona w rękach miejscowych chłopaków. Podejrzewam, że następnie interweniowało FBI, prawdopodobnie na wniosek Departamentu Stanu. Jakiś geniusz z C Street dał to CIA, a oni dali to nam. Czy widziałeś już wystarczająco dużo?
  
  
  
  „Za dużo” – powiedział wesoło Nick. Oglądał pornografię w formie komiksu; poczuł to samo uczucie szoku, co wtedy, gdy po raz pierwszy zobaczył Monę Manning w podekscytowanych pozach. Znów poczuł, że najwyższa wulgarność znacznie przewyższa podstawową i powierzchowną wulgarność. Nie da się bez skrajnego wstrętu zaakceptować wypaczonych zachowań seksualnych Blondie i Dagwooda, Maggie i Jiggsa, ani patrzeć, jak młoda sierota Annie jest uwodzona przez nikczemnych Warbucksów. Tak, posunęli się nawet tak daleko!
  
  
  
  „Ten materiał napływa do kraju strumieniami” – powiedział Hawk – „brudnymi strumieniami, których władze nie mogą zatrzymać. Przywieźli go z Meksyku i Kanady, jakby to był narkotyk – w pewnym sensie – i przywieźli go dużo statkami. Departament Stanu i CIA uważają, że Chińczycy rozdają te książki za darmo! Oznacza to, że pośrednik i sprzedawca nie ponoszą żadnych kosztów. To znowu jak stara gra narkotykowa – duże zyski przy minimalnym ryzyku”.
  
  
  
  Nick Carter rzucił stos komiksów na podłogę i wrócił na swoje miejsce. Spojrzał na Hawka wściekłymi oczami. – W porządku, proszę pana – powiedział ochryple. „To jest misja. Wiem to. Wyprawa do piekła. Znajdź i zniszcz. I uwierz mi, zrobię wszystko co w mojej mocy. Jak możesz mi pomóc? Gdzie zacząć?
  
  
  
  Hawk bawił się szklanką. Spojrzał ponad krawędzią na Nicka i jego oczy były lodowate. „To tutaj buty uwierają, chłopcze. Prawie nie mogę ci pomóc. CIA nie ma zbyt wiele, ja w AX mam tylko informacje z drugiej ręki. Możemy zaczynać, ale to wszystko. Po tym jesteś całkowicie na nogach. Oczywiście pomożemy Ci jak tylko będziemy mogli, ale nie licz na nic. Poza tym, co do tej pory widzieliście i słyszeliście i co wam teraz powiem, po prostu nie mamy nic.
  
  
  
  „Więc jest to misja carte blanche? Czy przygotowuję się po swojemu, szykuję i martwię się o terminy? Jeśli wyjdę tymi drzwiami, czy stanę na własnych nogach? »
  
  
  
  Hawk skinął głową. 'Lubię to. Nie otrzymasz żadnych konkretnych zamówień. Odpowiadasz tylko przede mną. A to, czego nie wiem, nie przeszkadza mi.” Hawk upił kolejny łyk whisky i uśmiechnął się ponuro.
  
  
  
  Nick też się uśmiechnął, jego usta były zaciśnięte, a jego białe zęby błysnęły, co było równie ponure, i przez chwilę Hawk pomyślał o dziwnym podwójnym stworzeniu – pół wilku i pół tygrysie. Z pewną ostrożnością powiedział: „Ale nie przesadzaj, N3. Czy rozumiesz o czym mówię? Uważaj, kto zostanie zabity, staraj się nie robić zbyt wielu trupów i pamiętaj, że nie mogę ci pomóc, jeśli znajdziesz się w tarapatach. Przynajmniej oficjalnie.
  
  
  
  „Jakby to było coś nowego” – powiedział kwaśno Nick. „Oficjalnie w ogóle nie istnieję”.
  
  
  
  'Wiem to. Ale tym razem nie tylko cię tam nie ma, ale nawet jeszcze się nie urodziłeś! Otrzymałem już instrukcje w tej sprawie z Ministerstwa Spraw Zagranicznych. Liczą na to, że uda im się rozszerzyć obecną współpracę z Rosjanami – a co za tym idzie – z Węgrami – do czegoś na kształt porozumienia. Wiesz, jak drżą ci biurokraci. W każdym razie oznacza to, że nie powinno być nieporozumień. Chyba wyrażam się jasno?
  
  
  
  — Całkiem słusznie, proszę pana. To stara piosenka. Przychodzę jak duch, jak duch i mam nadzieję, że sam nie stanę się duchem.
  
  
  
  Hawk zdjął celofan z nowego cygara. 'Coś takiego. Teraz powiem Ci, jaki prawdopodobnie będzie Twój trop – powinien być, bo nie mamy nic innego. Jest niejaki Paulus Werner.
  
  
  
  Hawk milczał, czekając na odpowiedź Nicka.
  
  
  
  Nick powiedział: „To imię nic dla mnie nie znaczy. Nigdy o tym nie słyszałem. Co się z nim stało?'
  
  
  
  W odpowiedzi Hawk wziął ze stołu kartkę papieru. „To jest od Glenna Boyntona: kiedy jego agent, teraz leżący w pudełku jak popiół, zadzwonił do niego z Londynu i powiedział: „Dzisiaj znalazłem niejakiego Paulusa Wernera. Właśnie przyjechał z Budapesztu. Myślę, że rekrutuje ludzi w Londynie. Mam dobry kamuflaż i spróbuję go śledzić. Hawk spojrzał przez gazetę na Nicka. „To wszystko. Koniec rozmowy telefonicznej. Boynton twierdzi, że słyszał hałasy, coś w rodzaju zdławienia i czegoś, co wyglądało na walkę. Po niczym. Ktoś zawiesił haczyk w budce telefonicznej.
  
  
  
  Znowu spojrzał na gazetę. „Scotland Yard był w stanie zidentyfikować lokalizację gdzieś w Soho, na rogu ulic Greek i Old Compton. Funkcjonariusze CIA dotarli na miejsce w ciągu pół godziny. Nic nie znaleziono. Żadnej krwi, żadnych uszkodzeń, żadnych śladów bitwy – zupełnie nic.
  
  
  
  „Nie ma śladów” – pomyślał Nick Carter. Nie mógł się zgodzić. Naprawdę nic. Były tam żałosne szczątki człowieka – kartonowe pudło ze straszliwą zawartością. Przypomniał sobie, jak Glenn Boynton powiedział: „Damy to wdowie po nim, dodając trochę popiołu drzewnego, aby zwiększyć wagę”. '
  
  
  
  Killmaster powiedział z beznamiętną miną: „Opowiedz mi więcej o tym Paulusie Wernerze. Czy to jest niemiecki?
  
  
  
  Hawk skinął głową. „Myślimy, że tak. W każdym razie ma zachodnioniemiecki paszport. Mamy z tym szczęście. CIA nic nie wiedziała o Wernerze i my w AX też nic nie wiedzieliśmy, ale Interpol wiedział. Ten Paulus był alfonsem w Hamburgu. Później przeszedł od stręczycielstwa do rekrutacji do burdelu. Jak widać jest osobą ambitną. Interpol od czasu do czasu go szpiegował, ale nigdy nie miał wystarczających informacji, aby go aresztować. Uważają, że był to prawdopodobnie biały handlarz niewolników, który sprowadził kobiety z Europy i Anglii na Bliski i Daleki Wschód. A ostatnio także za żelazną kurtyną.”
  
  
  
  Nick Carter zmarszczył brwi. „Rosjanie są bardzo fajni, jeśli chodzi o seks. Złapią go za to. Prawdopodobnie cię zastrzelą.”
  
  
  
  Hawk powiedział: „Zgadza się. Boynton już to powiedział: CIA nie wierzy, że Rosjanie wiedzą o tej sprawie, o tej fabryce porno”.
  
  
  
  – To może być prawda – zgodził się Nick. „Potrzebują modelek do tych zdjęć porno. I mnóstwo ludzi do statystów i ról drugoplanowych w filmach. Być może dostają je od Wernera. Jeśli prawdą jest to, co Boynton uważa – że Rosjanie i Węgrzy nie wiedzą, co się dzieje – to ludzie kierujący tą fabryką nie odważyliby się zatrudniać lokalnych talentów. Muszą więc rekrutować dziewczyny z zewnątrz”.
  
  
  
  Hawk przeżuł już cygaro na popiół. Wyrzucił ją do kosza na śmieci, po czym opróżnił szklankę i trzasnął nią o stół. „Werner był w Londynie kilka dni temu. Fakt. Agent Boyntona był na jego tropie. I ...'
  
  
  
  „I myślałem, że jego kamuflaż jest dobry” – przerwał Nick. „To nie było tak. Fakt.'
  
  
  
  Hawk zmarszczył brwi. „Agent Boyntona wiedział, że Werner właśnie przyjechał z Budapesztu. Skąd wiedział, że to nie ma znaczenia. Eksperci twierdzą, że te filmy porno zostały nakręcone w Budapeszcie i jego okolicach. Twórcy filmów i innych rzeczy potrzebują kobiet do pracy. Paulus Werner jest podejrzany o handel białymi niewolnikami. Zgadza się, N3.. I to wszystko, co mamy.”
  
  
  
  "Wszystko co mam". – Nick uśmiechnął się lekko. – Czy ja też mogę prosić o zdjęcie tego Wernera?
  
  
  
  Hawk potrząsnął głową. „Tak, Interpol to ma. Wygląda jednak na to, że szukają go teraz gdzieś w Paryżu. Nam to na niewiele się przyda.”
  
  
  
  Nick zapalił papierosa. 'Opis fizyczny? Coś o jego sposobie działania?
  
  
  
  Hawk ponownie spojrzał na swoje papiery. „Nie jest to najlepszy opis. Ma ponad pięćdziesiąt lat, jest niski i pulchny, mówi po angielsku z niemieckim akcentem. Ubieraj się elegancko. Żadnych specjalnych manier i egzotycznych gustów. Jeśli ten facet nie wyróżnia się, ludzie nie zauważają takich rzeczy. Pewnie od czasu do czasu zmienia swój wygląd. A co do sposobu pracy - może tam jest szansa. Werner znany jest z organizowania grup teatralnych i organizowania z nimi wycieczek. Ale ostatnio coś takiego się nie zdarzało”.
  
  
  
  Nick usiadł na kości ogonowej. Teraz wstał. – Z pewnością w tych grupach jest wiele dziewcząt?
  
  
  
  'Z pewnością. Piosenkarze, tancerze, akrobaci. Tak to idzie.
  
  
  
  Oprócz elementów wilka i tygrysa Nick Carter miał w sobie także sporo ogara.
  
  
  
  „To możliwe” – powiedział Hawkowi. „W każdym razie kierunek jest kuszący. Może nawet za dużo. Jeśli przyjrzysz się uważnie, wydaje się to zbyt oczywiste.
  
  
  
  Jego szef powiedział Nickowi to, co już wiedział: dobry agent nigdy nie przeocza oczywistości. „I może z punktu widzenia Wernera nie jest to takie oczywiste” – dodał zdecydowanie Hawk. „Nigdy nie został aresztowany. Jest po prostu w cieniu. Może on o tym nie wie. Może myśli, że jest bezpieczny i ma kontrolę. Minęło trochę czasu, odkąd koncertował z zespołami teatralnymi i może pomyśleć, że może zacząć od nowa, nie podejmując żadnego ryzyka. Warto spróbować, N3. Zacznij od tego.”
  
  
  
  Killmaster wstał i przeciągnął się. Przypominał Hawkowi ogromnego, muskularnego kota.
  
  
  
  „Najpierw muszę go znaleźć” – powiedział Nick. „Londyn to duże miasto. Osiem milionów ludzi.”
  
  
  
  „SoHo jest wielkości Greenwich Village” – powiedział Hawk. - I o podobnym obszarze. Kiedy Werner rekrutuje dziewczyny w Londynie, porusza się w określonych kręgach. To znacznie upraszcza zadanie. Żegnaj chłopcze. Opowiedz mi o wszystkim, kiedy wrócisz.
  
  
  
  Przed opuszczeniem Dupont Circle Nick wrócił do niższych piwnic. Potrzebując nowej amunicji do Lugera, AX wykonał ją ręcznie. Nick czasami robił to sam, ale teraz nie miał na to czasu.
  
  
  
  Przed wyjściem porozmawiał ze starym Poindexterem, który był odpowiedzialny za efekty specjalne i montaż. Chociaż okrągła twarz Poindextera wyglądała jak dobry Święty Mikołaj na rygorystycznej diecie, starzec był chudy jak patyk i Nick zawsze przypominał mu Cassiusa, a nie Claesa. Starzec był zadowolony, że zobaczył Killmastera, którego uważał za swojego protegowanego nie mniej niż Hawka.
  
  
  
  – Masz misję, chłopcze?
  
  
  
  Nick uśmiechnął się i niejasno pokiwał głową. To było pytanie retoryczne i obaj o tym wiedzieli. Pracownicy AX nie omawiali między sobą żadnych problemów, chyba że było to konieczne, a organizacja AX była ściśle podzielona.
  
  
  
  Nick wyciągnął z kabury naramiennej 9 mm Lugera – jedyną broń, jaką miał przy sobie i która służyła mu bardziej dla wygody niż do jakiegokolwiek zamierzonego zastosowania – i położył go na blacie. Zdjął kurtkę i odpiął pasy.
  
  
  
  „Chcę czegoś innego, tatusiu” – powiedział Poindexterowi. „Chcę kaburę na pas”.
  
  
  
  "O." Starzec wziął Lugera i przesunął palcem po lufie. – Wiesz, że wkrótce będzie trzeba go wypolerować.
  
  
  
  Nick zaśmiał się. 'Wiem to. Mówisz to za każdym razem, gdy cię widzę. To musi się stać – już niedługo. A co z nową kaburą?
  
  
  
  – Chodź – powiedział starzec. Zniknął za rzędem wysokich metalowych szafek. – Zmiany – mruknął. "Wszystko się zmienia. Pomijając stare, zawsze pojawia się coś nowego. Ci młodzi ludzie nigdy nie są usatysfakcjonowani. Plastik czy skóra, Nick?
  
  
  
  „Poproszę skórę”. Pamiętajcie, że pasek musi mieć szlufki.”
  
  
  
  Poindexter wrócił z kaburą. Wręczył go Nickowi wraz z ołówkiem i wydrukowanym formularzem. "Podpisz tutaj."
  
  
  
  Widząc, jak Nick wpisuje swoje inicjały na dole formularza, starzec zapytał: „Czy masz jakiś szczególny powód tej zmiany?” Takie pytania nie były między nimi zabronione.
  
  
  
  Nick Carter odłożył ołówek i mrugnął do starego przyjaciela. „Najlepsza sprawa na świecie. Kilka tygodni temu robiłam test. Pistolet można wyciągnąć z kabury przy pasie o piętnastą sekundy szybciej. Sama na początku w to nie wierzyłam, ale tak właśnie jest.”
  
  
  
  Stary George Poindexter pokiwał głową ze zrozumieniem. W straszliwej i nieubłaganej logice AX było to ważne.
  
  
  
  
  
  Killmaster wrócił do Nowego Jorku samolotem pasażerskim. Zapinając pas bezpieczeństwa, spojrzał na zegarek. Do swojego mieszkania na dachu wróci dopiero po dziewiątej. Odprężył się ze swobodą doświadczonego podróżnika, nieświadomy początku, a jego bystry umysł był zajęty wydarzeniami dnia, jak przywracana taśma filmowa.
  
  
  
  Najważniejsze jest czas! Jedynym śladem po nim był pośrednik Paulus Werner. A Werner był w Londynie – albo był niedawno. Nawet jeśli mężczyzna opuścił już Londyn i przebywał gdzieś na kontynencie, być może wracał do Budapesztu ze świeżym mięsem – nawet wtedy udałoby się go odnaleźć lub zarejestrować jego ślad. Interpol mógł pomóc, ale Nick nie chciał ich w to mieszać. Hawk był bardzo nieugięty – to była operacja „zrób to sam”!
  
  
  
  Nick zapadł w drzemkę. Odrzucił propozycję drinka. Pamiętał ostatnie słowa Hawke'a. „Możesz zapomnieć o Wietnamie, chłopcze”.
  
  
  
  – Z przyjemnością – powiedział Nick. „Tam śmierdzi.” Nie zadał oczywistego pytania, wiedząc, że Hawke będzie zirytowany jego milczeniem.
  
  
  
  „OK” – powiedział w końcu Hawk. „Wysłałem cię tam, bo myślałem, że tego potrzebujesz – lubię utrzymywać cię w formie, abyś mógł przeżyć jak najdłużej, a poza tym to cholernie ciężka praca oprowadzać nowicjusza po okolicy – i ponieważ dostałem wskazówkę, że to szkolenie błoto przechodziło, to był ruch na wszelki wypadek.
  
  
  
  Nick nic nie powiedział. Naprawdę nie wierzył, że w Akes Sanctum nastąpił przeciek. Nie wierzył, że Hawk w to wierzył. Ale starszy pan niczego nie przeoczył.
  
  
  
  Hawk rozejrzał się za cygarem i z przerażeniem stwierdził, że go nie ma, i z chrząknięciem wziął papierosa ze złotą końcówką. „Opowiem wam coś, co przydarzyło mi się podczas wojny” – powiedział.
  
  
  
  Wiedział, że Hawkeye miał na myśli I wojnę światową.
  
  
  
  „Właściwie zaraz po wojnie. Byłem tylko chłopcem. Dostaliśmy tropikalne ubrania i krążyły plotki, że jedziemy do Afryki, a może do Strefy Kanału. Trafiłem do Archangielska, gdzie walczyłem z Armią Czerwoną. Nauczyłem się czegoś.”
  
  
  
  Samolot wleciał na lotnisko i zaczął opadać. Nick obudził się z drzemki. Hawk nie pozostawił niczego przypadkowi. Ale starzec popełnił jeden wielki błąd – dał ci zadanie prawie niemożliwe, a potem udawał, że wysyła cię do kąta na kawę.
  
  
  
  
  
  Było za kwadrans dziesiąta, kiedy Nick wszedł do swojego mieszkania na dachu. Pook spotkał go w korytarzu. - Pani czeka na pana, proszę pana. Dużo czasu. Cienki?'
  
  
  
  Nick mruknął coś nieprzyzwoitego. Ale pogładził gęste włosy chłopca i zagłębił się w koreański bełkot. „Jest imię, prawda? Ta pani?
  
  
  
  Pook zmarszczył brwi, patrząc na swojego pana. „Mówimy, nie mów tak! Po prostu porozmawiać. Jak w ten sposób nauczyć się dobrze angielskiego? »
  
  
  
  „Pokornie proszę cię o przebaczenie, Pok. Moja wina. Jak ta pani ma teraz na imię?
  
  
  
  – Wada – stwierdził Pook. - Wada Vorhisa. Myślę, że.'
  
  
  
  „W takim razie mylisz się” – stwierdził Nick. „Ale przynajmniej jesteś osobą wytrwałą. Za każdym razem mówisz to źle. Mówiłeś, że zostawiłeś to w biurze?
  
  
  
  'Tak. Przez długi czas. Prosi o drinka, parzę go. Potem biorę butelkę. Myślę, że pani jest już zmęczona szkłem. Pook wrócił do kuchni.
  
  
  
  Nick potrząsnął głową. Być może chłopiec wziął na siebie zbyt wiele, próbując jednocześnie nauczyć się francuskiego i angielskiego.
  
  
  
  Chciał zapytać chłopca, jak było w szkole, ale to musiało poczekać. Nick musiał złapać wczesny lot do Londynu.
  
  
  
  Przeklął ponownie, wchodząc do biura. Teraz przypomniał sobie złocistego i srebrnego Jaguara XK-E zaparkowanego poniżej. To powinno mu dać wskazówkę, do cholery! Florence Vorhees znów na niego polowała. Ale – zawahał się, trzymając klamkę w drzwiach swojego biura – co innego mógł zrobić? Iść spać do hotelu? Iść do klubu? Do piekła! To był jego dom. A Florence Vorhees była jedną z wielu drapieżnych kobiet. Mimo to stał przy drzwiach, marszcząc brwi i wahając się. Gdyby to była Gabrielle, nie przejmowałby się tym – zabawa seksem przed trudną misją dobrze mu wychodziła. Ale to nie była Gabrielle – nie ofiarowała się. W przeciwieństwie do Florencji. Problem Florence polegał na tym, że miała za dużo pieniędzy. Za dużo szczęścia do mężczyzn. Nie mogła zrozumieć, dlaczego Nick się w niej nie zakochał. Biegła więc dalej za nim. I dopiero dziś wieczorem dotarłam do niego...
  
  
  
  Wtedy wpadł na pomysł. Diabelski pomysł. Nick uśmiechnął się okrutnie. „Nawet najlepsi z nas mają skłonności sadystyczne” – pomyślał. Nucił melodię, otwierając drzwi biura. Gdy Nick wszedł, dziewczyna na długiej kanapie przed kominkiem odwróciła głowę. „Hej, Nicholas. Gdzie do cholery byłeś? Czekałem godzinami”.
  
  
  
  Nick spojrzał na czerwony telefon stojący na blacie w rogu. Miał cichą nadzieję, że zasygnalizuje, że Hawk o czymś zapomniał. Wtedy będzie mógł przyzwoicie przeprosić, bez konieczności kontynuowania zaplanowanego niegrzeczności. Była to jedna z najdziwniejszych sprzeczności; mógłby zabić kobietę, gdyby musiał, ale nie mógł być wobec niej niegrzeczny. Ale nie teraz? Miał o tym cholernie dobry pomysł. Pozbędzie się panny Hethebrook raz na zawsze.
  
  
  
  Jego twarz była pozbawiona wyrazu. Spojrzał ostro na dziewczynę. – Nie pamiętam – powiedział ostro – że byliśmy umówieni. I tu.
  
  
  
  Dziewczyna wstała i zataczała się przez chwilę. Nick zauważył, że butelka na stoliku do kawy była do połowy pusta. Pook musiał mieć rację. Ona jest bardzo zmęczona. Ale trzymała to pod kontrolą. Z trudem wyczuł zmęczony ton jej głosu.
  
  
  
  – Chodź – powiedział. "Zabiorę cię do domu. Nie możesz prowadzić samochodu będąc pijanym. Samochód można odebrać rano.”
  
  
  
  Dziewczyna ruszyła w jego stronę. Miała na sobie białą satynową suknię, bardzo skromną pod szyją i bardzo krótką przed kolana. Nick pomyślał: Dior. Sukienka warta tysiąc dolarów.
  
  
  
  Potknęła się o gruby dywan na lustrzanie gładkim parkiecie i upadła prosto na Nicka. Nawet skromny dżentelmen musiał złapać damę. Nick ją złapał. Była ciężarem w jego ramionach, jej oczy były dwa cale od niego, a wydęte czerwone usta jeszcze bliżej. Florence miała niebieskie oczy, które były lekko wyłupiaste. Usta miała szerokie i wilgotne, zęby dobre, choć nie idealne. Jej skóra była matowa, a nos bardzo świecący. Wypuściła zapach dobrej szkockiej, którą tu wypiła.
  
  
  
  – Dlaczego mnie nie lubisz, Nicholas? Przysunęła się do niego bliżej. 'Kocham cię. Zobacz jak bezskutecznie cię gonię.
  
  
  
  Nick bez przekonania próbował się jej pozbyć. Gdyby chciał, mógłby go zmiażdżyć jedną ręką jak puszkę piwa. Ale był trochę zmęczony, trochę zirytowany dniem; potrzebował kilku drinków, jasnej głowy do planowania i kilku godzin snu. Problem w tym, że zaczął jej odpowiadać. Nie miało znaczenia, że reakcja była czysto fizyczna – on, a przynajmniej jego ciało, stawał się coraz bardziej świadomy bliskości jej drobnego ciałka. Była małą dziewczynką, ale zgrabnie zbudowaną. Miała małe, jędrne piersi, mocny tułów i pośladki oraz długie, wyjątkowo zgrabne nogi.
  
  
  
  Florence ocierała się brzuchem o jego brzuch. - „Nie odsyłaj mnie, Nicholas. Pospiesz się! Pozwól mi zostać - tylko ten jeden raz. Jeśli to zrobisz, obiecuję, że nigdy więcej nie będę cię niepokoić.
  
  
  
  Nick ze znużeniem potrząsnął głową. „Jesteś jedyna w swoim rodzaju, Flo. I Ty wybierasz najbardziej szalone momenty. Jestem obrzydliwie podły. Właśnie wysiadłem z samolotu i miałem ciężki dzień. Potrzebuję kąpieli i chcę spać. Gdybym tylko mógł. Przywarła do niego i zaczęła ponownie zginać ciało. 'Uroczy! Nie odejdę, dopóki nie dostanę tego, po co przyszedłem. Chodź, stary Nicholasie. Daj małej Florence to, po co przyszła.”
  
  
  
  Nick trzymał ją na dystans. To elastyczne, miękkie ciało zaczęło wpływać na jego spokój. Przyszła mu do głowy ponura myśl i zachichotał. „Nie interesuje Cię dobra praca w Budapeszcie?”
  
  
  
  Zmrużyła swoje niebieskie oczy. Zauważył, że były teraz trochę szkliste. - „Co masz na myśli, Mikołaju? Oczywiście, że nie chcę pracować. Nie potrzebuję niczego, tylko ciebie.”
  
  
  
  Gdyby kiedykolwiek była kobieta, która o to poprosiła... a on i tak nie zasnąłby, dopóki czegoś nie zrobił. Minął ponad tydzień, odkąd ostatni raz miał kobietę. Wracał do zdrowia po Wietnamie Południowym i plagach dżungli. Ale teraz był podekscytowany, na Boga, a jeśli Nick Carter był podekscytowany, coś musiało się wydarzyć!
  
  
  
  Przyciągnął więc dziewczynę do siebie i namiętnie ją pocałował. 'Więc wszystko jest w porządku! OK, Flo. Jeśli nie obchodzi Cię, że zachowujesz się jak dziwka i jesteś traktowany jak dziwka, mnie też to nie przeszkadza. Pospiesz się. Chodźmy do sypialni.
  
  
  
  „Noś mnie, proszę. Jestem trochę pijany.”
  
  
  
  Nick przerzucił ją przez ramię i zaniósł do sypialni jak worek ziemniaków. Jej spódnica zsunęła się w dół i zobaczył, że ma na sobie złote rajstopy. Jej włosy powiewające w jego oczach były odpowiednią złotą pochodnią.
  
  
  
  Zachichotała, gdy rzucił ją na łóżko. „Jestem damą” – powiedziała. – Wiesz o tym, Nicholasie. Ale lubię, kiedy traktujesz mnie jak dziwkę. To takie urocze.'
  
  
  
  Nick już się rozbierał. – Mam taki zamiar – powiedział chłodno. „Pod warunkiem, że zostaniesz. Nie zapraszałem cię, nawet cię nie chcę, ale jeśli zostaniesz, dostaniesz to, na co zasługujesz i po prostu będziesz się dobrze bawić.
  
  
  
  – Złe słowa, Nicholasie. Jej słowa zabrzmiały stłumionym głosem. Ściągnęła przez głowę satynową sukienkę. Rzuciła sukienkę na podłogę, odwróciła się na plecy i spojrzała na niego. „Niewłaściwe słowa” – powtórzyła ponownie. "Ale to lubię! Kiedy zaczynamy, Romeo?
  
  
  
  Nick stłumił uśmiech. Pieprzyć tę kobietę. Zaczęła się go chwytać.
  
  
  
  „Przestań” – powiedział jej. „Staraj się zachowywać jak dama, nawet jeśli nią nie jesteś. I... Teraz się roześmiał. – I nie jesteś damą, uwierz mi.
  
  
  
  'Wiem to. Zabawna dama przyprowadziła mnie tutaj. Zabrał mnie od taty i mamy. Od moich kochanych nauczycieli w szkole – nawet gdy próbowali mnie położyć do łóżka. Ale nie jestem damą. Nie chcę być damą”.
  
  
  
  Zignorował to. 'Zamierzam wziąć prysznic. A jeśli nadal tu będziesz, kiedy wrócę, nie będziesz miał litości. Bądź mądry, dziecko. Łap swoje ubrania i uciekaj, by ratować życie”.
  
  
  
  'Cześć! Drogi Mikołaju. Mówiłam już, że nie jestem damą. I nie idiota. Wiem, że robisz to tylko, żeby się mnie pozbyć. Wiem, że mógłbyś mieć milion kobiet w tym mieście. I co z tego - mam cię dziś wieczorem i tylko na tym mi zależy. Czy naprawdę musisz wziąć prysznic?
  
  
  
  'Tak. Jest to tradycja w mojej rodzinie. Czystość przed seksem.”
  
  
  
  „Czy mógłbyś zostać ze mną zanim wyjdziesz? Czuję się taki samotny."
  
  
  
  'Ponownie.'
  
  
  
  Stał przez chwilę przy łóżku i patrzył na nią. Leżała na plecach z szeroko rozstawionymi nogami. Miała na sobie złote rajstopy i mały czarny stanik. Nic więcej. Zmrużyła oczy, wyciągnęła ręce i poruszyła palcami. „Zaraz tam będę” – powiedział i zniknął.
  
  
  
  Kiedy wyszedł z łazienki, zdjęła rajstopy i stanik. Zapalił przyćmioną lampę i wziął ją bez przygotowania. Był dość miły, ale nie miękki. Florencja zdawała się tym nie przejmować. Oczywiście Nick nie był zaskoczony, gdy znalazł potwierdzenie tego, co wiedział od dawna: seks z nieznajomym - a Florence prawie to zrobiła - może być bardzo przyjemny.
  
  
  
  Dotrzymał słowa, że nie będzie jej współczuć. Praktykował jogę przez wiele lat, a jego starożytny guru nauczył go wielu sztuczek, z których część miała charakter seksualny. Tak więc Nick, który z natury był osobą bardzo zmysłową, nauczył się łączyć niesamowitą wytrzymałość i żelazną dyscyplinę z potężną witalnością.
  
  
  
  Tego wieczoru Florence Vorhees dowiedziała się czegoś o mężczyznach. Pierwszą rzeczą, której się nauczyła, było to, że nigdy wcześniej nie znała prawdziwego mężczyzny, pomimo jej seksualności, która wystraszyłaby światło dzienne jej rodziców.
  
  
  
  Po pewnym czasie stało się tego za dużo, ale dotrzymała słowa i nie wołała o litość. Wiedziała, że tego nie zrozumie. A ona naprawdę nie chciała. Poczuła, że ten wieczór był ważny w jej życiu, kulminacyjny moment, noc, którą pamiętała, gdy była starszą kobietą.
  
  
  
  Później Nick patrzył na śpiącą dziewczynę, nawet o niej nie myśląc. Teraz wszystko się skończyło. To było dobre. Oswobodzenie. Pook dawał jej rano aspirynę, może filiżankę kawy i odsyłał ją do domu. Spojrzał na mały złoty zegarek. Godzinę później musiał wstać, wziąć kolejny prysznic i jechać na lotnisko Kennedy’ego.
  
  
  
  Dziewczyna podsunęła mu ten pomysł swoją rozmową o dziwkach. Soho było pełne dziwek – płatnych i nie tylko. To wszystko - będzie rozmawiał z dziewczynami. Być może któryś z nich naprowadzi go na trop Paulusa Wernera. Nie był to szczególnie oszałamiający pomysł, ale tylko tyle miał.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Soho był zajęty zabawą. Gęsta brązowo-żółta mgła, tak nietypowa jak na wrzesień, nie była w stanie zagłuszyć hałaśliwej zabawy w barach i dyskotekach, pizzeriach i prywatnych klubach, w których o każdej porze można było się napić. Oczywiście trzeba było być członkiem tych prywatnych klubów. Członkostwo kosztuje od jednego do pięciu funtów i musiałeś zostać przedstawiony przez osobę, którą znasz od co najmniej pół godziny.
  
  
  
  Była dopiero dziewiąta wieczorem. Wysoki mężczyzna o szerokich ramionach, stojący przed sklepem z gazetami na Greek Street, niedaleko Soho Square, spojrzał na zegarek i zanurzył się nieco głębiej w brązowy trencz Burberry. Nasunął mocniej kapelusz z wąskim rondem na oczy. Kapelusz był szary i miał szerokie rondo, które nadawało mu wygląd pijanego londyńskiego pasożyta, a chciał sprawiać takie wrażenie. Ale były też wady. Przebywał w Londynie od kilku dni i nieustannie włóczył się po Soho, przez co zaczął zwracać na siebie uwagę policji.
  
  
  
  Nie został jeszcze zabrany ani zatrzymany, ale Killmaster wiedział, że to tylko kwestia czasu. Londyńska policja uważnie obserwowała podejrzane osoby.
  
  
  
  Nick Carter miał wzrok pozazmysłowy – nie raz uratował mu życie – i teraz, nie odwracając głowy, zobaczył radiowóz powoli wjeżdżający na plac. Ci cholerni policjanci! To już drugi raz w ciągu pół godziny, kiedy mija go samochód.
  
  
  
  Wysoki mężczyzna odwrócił się na pięcie i szybko ruszył ulicą Greek Street w stronę Bateman Street. Dzisiaj Nick miał Lugera, a sztylet miał w zamszowej skórzanej pochwie, bezpiecznie przymocowanej do prawej ręki. Gdyby policja go złapała, miałby wiele do wyjaśnienia. Pojawią się pytania – i wiele innych – pytań, na które Nick nie będzie w stanie odpowiedzieć bez narażania swojej misji.
  
  
  
  Pomiędzy Soho Square a Bateman Street znajdowała się wąska brukowana uliczka prowadząca w prawo. W tej chwili było cicho, dziwny spokój zalewał zwykłą kakofonię okolicy, a Nick usłyszał cichy szum radiowozu pędzącego ulicą. Starał się nie oglądać przez ramię. Bez wahania skręcił w wąską uliczkę i szedł spokojnie, jak człowiek udający się gdzieś w interesach.
  
  
  
  Radiowóz z sykiem opon przejechał mokrym chodnikiem, minął początek pasa i zniknął.
  
  
  
  Nick wziął głęboki oddech. „Za blisko” – pomyślał. Jego szczęście nie trwało długo. Nie żeby miał szczęście – przynajmniej jeśli chodzi o znalezienie Paulusa Wernera. Nie znalazł tego człowieka i wygląda na to, że go nie znajdzie. Po cichu pytając barmanów, alfonsów, gejów, prostytutek, taksówkarzy, straganów, złodziei i innych złodziei, niczego się nie dowiedział.
  
  
  
  Gdyby Paulus Werner był nadal w Londynie, udałoby mu się utrzymać to w tajemnicy aż do teraz. Kamuflaż i koneksje mężczyzny musiały być doskonałe. Nick tego nienawidził. Obiecał sobie ten ostatni rekonesans, ostatnią noc poszukiwań, zanim wcieli w życie swój alternatywny plan. Miałby jednak, teraz ponuro przyznał w duchu, jeszcze mniejsze szanse na sukces niż za pierwszym razem. Ale musieliśmy próbować dalej. On...
  
  
  
  – Postawi mi pan drinka, proszę pana?
  
  
  
  Nick odwrócił się. Dziewczyna stała w pustej niszy w ścianie, przed czymś, co wyglądało na zamurowane drzwi. Nick spojrzał w dół alei. Z powodu mgły i deszczu było zupełnie pusto. Ale on nie brał niczego za pewnik. Jednak nie wyglądało to na pułapkę.
  
  
  
  – Co o tym myślisz, panie? - dziewczyna zatrzymała się. Dlaczego nie? Obiecał sobie kolejną szansę. To mógł być fuks. Nick Carter, wcielając się w pełni w rolę szpiega, podszedł do dziewczyny w roli drobnego gangstera w wielkim mieście.
  
  
  
  „Jestem gotowy do myślenia, moja droga. Ale najpierw spójrzmy na ciebie.
  
  
  
  „Oczywiście, proszę pana. „Masz prawo zobaczyć, co otrzymasz” – powiedziała bez ogródek dziewczyna. Wyszła z niszy i chwyciła go za rękę. Nick zauważył, że była bardzo młoda, zbyt młoda, aby mieć duże doświadczenie w tej pracy. I jeszcze jedno – jej akcent był niewłaściwy. To nie był londyński akcent. Nick nie był profesorem Higginsem, ale rozpoznał południowy angielski akcent i delikatny akcent, który próbowała ukryć. Czy pochodziła z Wilts? Najprawdopodobniej z Dorset lub Devon. Do diabła z wieśniaczką, która poszła do piekła w Wielkiej Mgle!
  
  
  
  Zwolnił, gdy dotarli do końca alei. Była dość wysoka, wyglądała na chudą i wychudzoną. Miała na sobie tani płaszcz z postrzępionym kołnierzem, głowę miała odkrytą, a ciemne włosy spięła w długi kucyk.
  
  
  
  'Ile masz lat?' zapytał Nick, który oczywiście wiedział, że każdy ostrożny starszy mężczyzna zada to pytanie. – Wystarczająco stary, proszę pana. Nie martw się o to. Wiem, co robię”. Ścisnęła jego dłoń kościstymi palcami. Zauważył, że nie miała na sobie rękawiczek. Poczuł jej drżenie.
  
  
  
  'Jest Ci zimno?'
  
  
  
  'Nie tak źle. Mgła jest trochę zimna. Powinienem był założyć norkę. Roześmiała się tępo.
  
  
  
  Miała akcent, ale nie był to właściwy akcent. Mówiła jak dziewczyna z niższej klasy średniej. W każdym razie wydawało się mało prawdopodobne, że będzie w stanie mu pomóc. Wyglądała na prostytutkę, ale było bardzo mało prawdopodobne, że znała Paulusa Wernera.
  
  
  
  Ale nadal mogłoby! Być może ten człowiek próbował zwerbować tak pozornie niewinną, ale nieudaną dziwkę. Przede wszystkim była młoda. A młodzi ludzie byli drodzy na rynkach, na których handlował Paulus Werner. Dotarli do końca alei. ulicy Frith. Po prawej stronie pub rzucał na mokry, błyszczący chodnik strumień czerwono-zielonych neonów. Dziewczyna powiedziała: „Oto Głowa Turka”. Możemy tam iść."
  
  
  
  – Naprawdę chcesz się napić, kochanie? Jej głos nagle zabrzmiał bardziej niechętnie niż chętnie w stosunku do Nicka. Odwróciła się. Jej drinkiem był prawdopodobnie shandy – piwo z lemoniadą – lub piwo imbirowe. I zawsze istniała możliwość, że grała w mądrą grę. Może miała alfonsa, który mógł pojawić się w każdej chwili – albo wkrótce. Może to być jedna z wielu odmian gry w napad.
  
  
  
  „Nie obchodzi mnie to” – odpowiedziała dziewczyna. – Może w takim razie pójdziemy do mojego pokoju?
  
  
  
  „Chwileczkę” – powiedział Nick. Tutaj światło było lepsze. Położył palec pod jej podbródkiem i uniósł go. – Powiedziałem, że chcę cię najpierw zobaczyć.
  
  
  
  Uniosła brodę i pokazała twarz Nickowi. „Spójrz, do cholery! Zobaczysz, że jestem wart swoich pieniędzy.”
  
  
  
  Dumny. Bała się i starała się to ukryć. A ona ostatnio płakała. Killmaster widział to wszystko bystrymi i doświadczonymi oczami. Miała twarz w kształcie serca, bardzo bladą, z lekkim pociągnięciem szminki na szerokich, pulchnych ustach. Jej oczy były szczególnie duże i być może ich wielkość podkreślała bladość. W jasnym świetle neonu wydawały się fioletowe. Jej włosy były ciemnobrązowe, potargane deszczem i lekko potargane.
  
  
  
  Cofnęła się o krok i spojrzała na niego wyzywająco. – Czy to wystarczy, proszę pana? – zapytała ze złością. „Czy jestem wart pięć funtów?”
  
  
  
  Teraz Nick postanowił nie tracić z oczu osób starszych. Podjął szybką decyzję. Ta dziewczyna nie mogła pomóc mu znaleźć Paulusa Wernera, ale może mógłby wykorzystać ją do alternatywnego planu.
  
  
  
  Sprawił, że jego głos brzmiał miło i ciepło. „To, czego naprawdę potrzebujesz, kochanie, to porządne kopnięcie w tyłek, a następnie wysłanie cię do mamusi. Dziewczyna taka jak ty nie ma tu nic do rzeczy na ulicy.
  
  
  
  Dziewczyna cofnęła się o kolejny krok. „Zapomnij o Armii Zbawienia, proszę pana” – powiedziała z niestosownym uśmiechem. - "Jesteś zainteresowany czy nie? Nie mogę marnować czasu. Muszę zarabiać pieniądze, jak wszyscy inni”.
  
  
  
  „Nie musisz podnosić głowy tak wysoko” – powiedział szybko Nick. „Jestem zainteresowany, tak. Chodź ze mną. Idziemy do mojego pokoju i...
  
  
  
  Dziewczyna znów chciała chwycić go za rękę. Ona jednak odsunęła się i spojrzała na niego zmrużonymi oczami. 'Twój pokój? Nie proszę pana. Idziemy do mojego pokoju albo nigdzie się nie wybieramy.
  
  
  
  „Tylko mój pokój!” – powiedział stanowczo Nick. Znowu wyjrzał na zewnątrz. Nie zaleca się tu dłużej przebywać.
  
  
  
  – Pięćdziesiąt funtów – powiedział. - Pięćdziesiąt funtów, jeśli pójdziemy do mojego pokoju. W przeciwnym razie nic. Co myślisz?'
  
  
  
  Deszcz zaczął padać mocniej, ukośny deszcz przenikający przez brudną, żółtą mgłę.
  
  
  
  Minęła nas grupa chłopaków, pięciu razem. Nick szybko wziął dziewczynę na bok. Teraz nie potrzebował żadnych kłopotów.
  
  
  
  Ale niestety. Facet na końcu rzędu, wysoki i pewny siebie, mocno wpadł na Nicka.
  
  
  
  Chłopiec zwrócił się do Nicka z udawanym gniewem. – Uważaj, stary draniu!
  
  
  
  Pozostała czwórka zatrzymała się i zebrała wokół wysokiego chłopca, uśmiechając się wyczekująco. Jeden z nich powiedział: „Uspokój się, Ronnie, możesz zrobić starszemu panu krzywdę – będziesz mieć to na sumieniu już na zawsze”. Śmiali się głośno.
  
  
  
  Nick mocno chwycił chudą dłoń dziewczyny. Nie chciał, żeby uciekła w panice. Przeklął pod nosem. Te cholerne dranie! Zaczęli przyciągać uwagę, a nie mógł sobie na to pozwolić. Jego brytyjski wizerunek musiał zostać wyrzucony za burtę!
  
  
  
  Zrobił krok do przodu tak szybko, że facet był całkowicie zaskoczony. W następnej chwili Nick jedną ręką chwycił klapę swojej skórzanej kurtki i uniósł ją do góry. Trzymał go na odległość ramienia, po czym kołysał z boku na bok, tak jak terier robi szczura.
  
  
  
  Nick powiedział mu ze swoim zwykłym amerykańskim akcentem: „Wynoś się stąd, draniu!”
  
  
  
  Jednym pchnięciem rzucił go na mokry chodnik. Jego oszołomieni przyjaciele wpatrywali się w Nicka, a ich uśmiechy zastygły w pustym podziwie. Następnie pomogli przyjacielowi wstać i szybko zniknęli w przeciwnym kierunku. „Jesteś Jankesem!” - powiedziała dziewczyna, wstrzymując oddech. 'Prawidłowy.' Głos Nicka był ostry. Ale zapomnij o tym na chwilę. Wezmę taksówkę, żebyśmy mogli porozmawiać, a ty zdecydujesz, czy chcesz iść ze mną do mojego pokoju. Nie zapomnij o tych pięćdziesięciu funtach, a zapewniam cię, że nie masz się czego obawiać.
  
  
  
  Nie stawiała oporu, gdy zamawiał taksówkę i pomagał jej do niej wsiąść. Natychmiast odsunęła się od niego i usiadła w innym kącie.
  
  
  
  Nick poprosił kierowcę, aby pojechał do Hyde Park Corner.
  
  
  
  Skręcili z Shaftesbury Avenue i dotarli do skrzyżowania w pobliżu Piccadilly Circus. Taksówkę oświetlało blade światło reklamy Bovril. Nick spojrzał na dziewczynę i zobaczył, że pod mokrym płaszczem przeciwdeszczowym miała spódniczkę mini i błyszczące pończochy, które były za krótkie na jej długie nogi. Nad szwem jej pończoch dostrzegł pasek bladej skóry i matowy połysk sprzączki na szelkach. Miała piękne nogi, gładkie i smukłe, może nawet za szczupłe. Wygląda na to, że przez kilka tygodni musiała dobrze się odżywiać.
  
  
  
  Dziewczyna spojrzała na Nicka i obciągnęła swoją minispódniczkę. Ale kiedy zobaczyła jego wesoły uśmiech, zatrzymała się. Zamiast tego skrzyżowała nogi z szelestem nylonu i pozwoliła im zwisać przed nim.
  
  
  
  Teraz zapytała: „Jeśli pójdę z tobą, czego oczekujesz za pięćdziesiąt funtów? C-czego ode mnie chcesz? Robię wszystko dla tych pieniędzy?
  
  
  
  Nick sięgnął do kieszeni płaszcza po paczkę papierosów i podał jej jednego.
  
  
  
  Potrząsnęła głową. „Nie, nie palę”.
  
  
  
  Nick sam zapalił jednego. „Uwierzysz, że z powodu tych pięćdziesięciu funtów chcę po prostu z tobą porozmawiać?”
  
  
  
  Parsknęła. „Chodź, proszę pana. Jaki to rodzaj gry? Właśnie udawałeś Anglika, a jesteś Jankesem. A ty ubierasz się jak kretyn... Nie rozumiem - bo będziesz musiał... Auć! Wcisnęła się głębiej w kąt i spojrzała na niego szeroko otwartymi oczami, wypełnionymi strachem.
  
  
  
  Nick obejrzał się. Jej oczy nadal były fioletowe. Teraz mówiła niepewnym głosem. - Ty... jesteś alfonsem! To wszystko. I chcesz, żebym dla ciebie pracował.
  
  
  
  Nick zaśmiał się. " Nie, kochanie. Chcę, żebyś dla mnie pracował, ale nie w ten sposób. Ale najpierw musimy o tym porozmawiać. Co powiesz?
  
  
  
  Taksówka wyjechała z korka i pojechała dalej Piccadilly. Dziewczyna wpatrywała się w Nicka, przyciskając zęby do dolnej wargi, a jej gładkie czoło pod ciemnymi, przesiąkniętymi mgłą włosami zmarszczyło się.
  
  
  
  „Jesteś dziwakiem” – powiedziała, patrząc na twarz Nicka. – Mogę ci ufać tylko w połowie.
  
  
  
  – OK – powiedział Nick. „Teraz o drugiej połowie. I szybko! Nie mogę grać w gry przez całą noc.”
  
  
  
  „OK, pójdę z tobą. Ale ostrzegam: potrafię krzyczeć jak syrena”.
  
  
  
  „Miejmy nadzieję” – powiedział powoli Killmaster – „do tego nie dojdzie”. Zapukał w szybę pośrednią i wydał kierowcy nowe instrukcje.
  
  
  
  Zanim dotarli do mieszkania, które Nick wynajmował w Kensington, znał jej imię: Pamela Martin. I tak, pochodziła z Dorset – przyjechała tu dwa miesiące temu. Ale skąd, do cholery, ten Jankes wiedział?
  
  
  
  Nick nie wyjaśnił. Podał swoje kamuflażowe nazwisko Nathan Conners, które znalazło się w jego następnym paszporcie, co było doskonałym przykładem fałszerstwa pochodzącego z wydziału dokumentów AX. Powiedział, że może mówić do niego Nate.
  
  
  
  Kiedy weszli do małego mieszkania, które było równie schludne i pozbawione charakteru jak pokój hotelowy, Pamela spięła się, ale mimo to skierowała się prosto do drzwi sypialni. Zatrzymała się i spojrzała pytająco na Nicka.
  
  
  
  Nick rzucił kapelusz i płaszcz na krzesło. „Powiedziałem, że porozmawiamy, Pam” – powiedział surowo. „Mam na myśli rozmowę. Ale najpierw napijmy się. A potem coś zjemy. Mam w kuchni mnóstwo słoików. Częścią twojej pracy, dzięki której zarobisz te pięćdziesiąt funtów, jest ugotowanie nam czegoś smacznego po naszej rozmowie.
  
  
  
  Wziął jej płaszcz, który był przemoczony aż do podszewki. Włożył szylinga do licznika i zapalił gazowy kominek, po czym zawiesił kominek na wieszaku przed kominkiem.
  
  
  
  Dziewczyna siedziała na skraju garbatej sofy, z skromnie złączonymi kolanami, wciąż zmagając się ze spódniczką mini i wyglądało, jakby w każdej chwili mogła zerwać się i uciec.
  
  
  
  Nick nalał im whisky z wodą sodową, podał szklankę Pam i usiadł na krześle. Teraz, kiedy ją miał, nie był pewien, czy jej pragnie. Przecież nie jest osobą, która pasuje do jego szalonego planu na wypadek, gdyby nie mógł znaleźć Paulusa Wernera. A jednak – ona tu była. Nie miał nic do stracenia kontynuując ten biznes.
  
  
  
  „Mam nadzieję, że się nie obrazisz” – powiedział – „ale nie jesteś chyba aż taką prostytutką, prawda?”
  
  
  
  Ku jego zdziwieniu i zaskoczeniu Pam zrobiła się jaskrawoczerwona. Unikała jego wzroku i upiła szybki łyk, po czym zakrztusiła się whisky i zakaszlała.
  
  
  
  „Ja... ja nie robię tego zbyt długo” – powiedziała w końcu. „A to nie jest takie proste, jak myślałem. Ale nauczę się. Już uczę się każdego wieczoru. Codziennie.' Nick pochylił się w jej stronę. Teraz był zafascynowany tą dziwną dziewczyną. - „Chcesz być dziwką? Taka piękna, młoda dziewczyna jak ty?
  
  
  
  Pam spojrzała na niego gniewnie. Na Boga, pomyślał, ona naprawdę ma fiołkowe oczy!
  
  
  
  „Nie chcę być nią” – powiedziała. "Ale muszę. Chcę zarabiać pieniądze, dużo pieniędzy, a tylko w ten sposób mogę to zrobić. Jedyne, co możesz mi sprzedać, to siebie! Pochodzę ze smutnej małej farmy w Dorset i porzuciłem to monotonne życie, aby stać się bogatym w Londynie.
  
  
  
  Wzięła kolejny łyk, skrzywiła się i zachichotała do Nicka. „Brzmi dziwnie, prawda? Ale mówię naprawdę poważnie. Chcę odnieść sukces na świecie! '
  
  
  
  Po raz pierwszy w życiu Nick Carter był całkowicie oszołomiony. Wstał ze szklanką w dłoni i kilka razy przeszedł się po pomieszczeniu. Ta dziewczyna była dziwna! Być może jednak mówiła prawdę. Wydarzyły się dziwniejsze rzeczy. Oczywiście musi być w tym znacznie więcej, niż powiedziała.
  
  
  
  Kiedy jednak wrócił na swoje miejsce, Killmaster był lekko zszokowany.
  
  
  
  Patrzył na Pam przez dłuższą chwilę, zanim znów się odezwał. Spojrzała w bok, powoli dopiła drinka, po czym podciągnęła minispódniczkę ponad szelkami. – Musisz się tak na mnie gapić? Nie jestem aż tak niezwykły. Wiele dziewcząt przyjeżdża do Londynu z tego samego powodu.
  
  
  
  – Jestem zaskoczony – mruknął Nick. „To tylko dlatego, że nigdy wcześniej nie widziałem czegoś takiego”.
  
  
  
  Jej ostry podbródek wystawał. - Wiesz, sam jesteś cholernie skryty. Wiem, że nie jesteś tym, kogo udajesz, ale w takim razie kim jesteś? Co my tu w ogóle robimy, jeśli nie sypiasz ze mną?
  
  
  
  Nick wziął się w garść. Musiało mu się to przytrafić, że złapał coś tak dziwnego. Ale – i to było duże ale – może jednak by mu się przydało. Jeśli naprawdę jest tak schrzaniona, jak się wydaje, może ma rację.
  
  
  
  „A co jeśli” – zaczął – „a co, jeśli mógłbym pokazać ci sposób na zarobienie mnóstwa pieniędzy bez… bez konieczności robienia tego, co… hm… robiłeś wcześniej?” Co się z nim do cholery stało? Kobieta nigdy wcześniej go nie zdenerwowała.
  
  
  
  Pam chwyciła swój kościsty podbródek długimi, chudymi palcami. „Oczywiście, to mnie zainteresuje. Mówiłam już, że nie chcę być dziwką. I nie bardzo sobie z tym radzę. Więc powiedz mi, Nate. Jak mogę zarobić tak dużo pieniędzy, o których mówisz?
  
  
  
  Od chwili, gdy stało się jasne, że nie zastanie Paula Wernera w Soho, Nick spędził cały dzień pracując nad swoim alternatywnym planem. Posunął się nawet do zadzwonienia pod numer budynku Mews Wine Office i umówienia się na przygotowania. Zdecydował się zaryzykować.
  
  
  
  – W porządku, Pam – powiedział cicho. 'Powiem Ci. Szukam dziewczyn, ale nie z tego powodu, o którym myślisz. Organizuję grupę teatralną, która będzie koncertować po kontynencie – może na Bałkanach lub na Bliskim Wschodzie. Jeśli potrafisz śpiewać lub tańczyć, tym lepiej. Ale przede wszystkim potrzebuję pięknych dziewczyn - takich jak ty.
  
  
  
  Killmaster w swoim pracowitym życiu był zawsze w pogotowiu, gotowy na wszystko. Ale nie był gotowy na to, co robi teraz Pamela Martin.
  
  
  
  Spojrzała na niego z wyrazem skrajnego obrzydzenia. Ale w fioletowych oczach błysnął strach. Jej szerokie usta otworzyły się, a różowy język nerwowo oblizał wargi.
  
  
  
  'O mój Boże! Jesteś jednym z nich! Po prostu... zupełnie jak on! Zerwała się z sofy i pobiegła do drzwi, a jej smukłe nogi lśniły pod krótką spódniczką.
  
  
  
  Krzyczała. - 'Wypuść mnie! Teraz!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick złapał ją chwilę później. Podniósł ją, zakrył jej usta jedną ze swoich dużych dłoni i zaniósł ją z powrotem na kanapę. Była taka mała i delikatna, tak miękka w porównaniu z jego muskularnym ciałem. Usiadł i trzymał ją na kolanach, jakby była dzieckiem, i zakrył jej usta dłonią. - „Co się z tobą do cholery dzieje, Pam?” – szepnął ostro.
  
  
  
  Wyrzuciła swoje długie nogi w powietrze i próbowała go ugryźć. Nick dostrzegł parę cienkich różowych majtek.
  
  
  
  „Nie zrobię ci krzywdy” – powiedział Nick. - Spróbuj najpierw zrozumieć to swoim głupim mózgiem. Ale muszę z tobą porozmawiać. Być może wiesz coś, co ja muszę wiedzieć. Kim jest ta osoba, której tak się boisz? Objął jej smukłą szyję. „Pozwolę ci teraz mówić, ale jeśli zaczniesz krzyczeć, zamknę ci usta. Cienki?'
  
  
  
  Desperacko skinęła głową.
  
  
  
  Zwolnił nacisk na jej gardło i zdjął rękę z jej ust.
  
  
  
  Duże fioletowe oczy patrzyły na niego. Pod wpływem impulsu i wiedząc, że delikatność u kobiety jest często bardzo ceniona i działa, jeśli wszystko inne zawiedzie, pocałował ją – bardzo czule. Myślał, że może to dotknąć nawet małą londyńską prostytutkę. I zaczął myśleć, że jej potrzebuje, że natknął się na coś przez przypadek.
  
  
  
  Usiadła i potarła gardło. „Co z ciebie za bestia!” - powiedziała ochrypłym głosem.
  
  
  
  Nick niechętnie pozwolił dziewczynie zsunąć się z kolan. „OK, Pam. A teraz powiedz mi, kim jest ten mężczyzna i dlaczego jestem taki jak on”.
  
  
  
  „To bestia! Grube zwierzę. Wędruje po Soho, próbując znaleźć dziewczyny, które będą dla niego pracować, tak jak właśnie powiedziałeś. To po prostu nie działa w ten sposób. Dziewczyny wychodzą i nigdy nie wracają. – Skąd to wszystko wiesz, Pam? – zapytał Nick.
  
  
  
  Zdjęła bluzkę z ramienia i odsłoniła duże zadrapanie i siniak.
  
  
  
  "On to zrobił?" – zapytał Nick z niedowierzaniem.
  
  
  
  Dziewczyna skinęła głową. 'Tak. Na środku ulicy, naprzeciwko pubu. Poszedłem z nim na drinka. Ja... no wiesz, zgodziłam się, chociaż nie podobała mi się jego twarz. Tak czy inaczej, wypiliśmy drinka i wkrótce dowiedziałem się, że nie chce ze mną iść. To znaczy nie w zwykły sposób. Nie sądzę, że lubi dziewczyny i był bardzo pijany. Ale po chwili oświadczył się, a ja wstałam i wybiegłam z pubu. Poszedł za mną i złapał mnie za rękę. A potem to zrobił. Następnie wrzucił mnie do rynsztoka i wyszedł.
  
  
  
  Nick wstał i przeszedł się po małym pokoju.
  
  
  
  Dał Pam kolejnego drinka i zapalił papierosa. Siedziała w milczeniu na sofie, opierając ostry podbródek na lewej dłoni i patrząc w szklankę.
  
  
  
  Killmaster nie wierzył w przypadki. Głęboko jej nie ufał. Ale czasami to się zdarzało. Mądry człowiek by to wykorzystał.
  
  
  
  - Ten człowiek nazywał się Werner? Paweł Werner?
  
  
  
  'Nie wiem. Nazwał się jakimś imieniem, ale zapomniałem. Ale to nie brzmiało tak.” Nie ma znaczenia. Jest mało prawdopodobne, aby Werner podał swoje prawdziwe imię, jeśli Werner to było jego prawdziwe imię.
  
  
  
  Nick spojrzał na Pam. - 'Jak on wygląda?'
  
  
  
  Jej opis był prawidłowy: niska, gruba, około pięćdziesięciu lat. Mówił po angielsku z niemieckim akcentem. Ubrany wyraźnie krzykliwie.
  
  
  
  Jedna rzecz niepokoiła Nicka. Werner może i był alfonsem, próżniakiem i draniem, ale z pewnością nie był głupi. Gdyby był głupi, prawdopodobnie nie dożyłby pięćdziesiątki.
  
  
  
  Nick chwycił dziewczynę za podbródek swoją dużą dłonią. Podniósł jej twarz do swojej i spojrzał w te duże fioletowe oczy. Pozwolił, żeby jego własne oczy stały się zimne i nieruchome. Poczuł jej drżenie. Cienki. Chciał, żeby się trochę przestraszyła.
  
  
  
  To jest ważne” – powiedział. „Skąd wiedziałeś o tym człowieku? Kim on jest, co robi z dziewczynami, które zabiera z kraju? Kto Ci to powiedział?'
  
  
  
  „Wiele dziewcząt o nim wie.
  
  
  
  Dwóch lub trzech ostrzegało mnie, żebym trzymał się od niego z daleka. Często przychodzi do Soho, a dziewczyny go poznały. Oczywiście niektórzy i tak z nim poszli – ale nigdy nie wrócili. '
  
  
  
  To nie wystarczyło. Nick ze złością potrząsnął głową. Może szukał przynęty lub pułapki, której tam nie było.
  
  
  
  – Skąd dziewczyny o nim wiedziały?
  
  
  
  Pam wzruszyła ramionami. „Myślę, że czasami sobie z tym radzili. Naprawdę nie wiem. Ale im wierzę. Wygląda na to, że mają jego karty lub listy. Może coś w tym było?
  
  
  
  Killmaster skinął głową. 'Może. Może.' Musiał się wewnętrznie roześmiać. To było takie proste. Paulus Werner się mylił. Albo ktoś inny. Dziewczyna, która wieczorem wymknęła się z hotelu, żeby wrzucić list do autobusu, albo dała napiwek, żeby list został przemycony. Bardzo prosta. Ładnie zrobione, ale teraz oznaczało to koniec Paulusa Wernera. Nick stał i patrzył na dziewczynę i myślał, a wyraz jego twarzy znów przestraszył dziewczynę.
  
  
  
  – OK, Pam – powiedział w końcu Nick. „Musimy zabrać się do pracy. Czy myślisz, że uda ci się ponownie znaleźć tę osobę?
  
  
  
  Pam zawahała się. - Może... Chyba często chodzi do pubu. To jest Ślepy Żebrak z East Endu. Przyzwoity pub.
  
  
  
  Werner musiał zdać sobie sprawę, że nie jest już mile widziany w Soho. Zmienił tereny łowieckie.
  
  
  
  – Myślisz, że poszedłby z tobą, gdybyś go znalazł? – zapytał Nick.
  
  
  
  'Nie wiem. Mówiłam ci, myślę, że on naprawdę lubi chłopców.
  
  
  
  Nick delikatnie ścisnął jej okrągłe kolano. „Może pójdzie z tobą, jeśli zaoferujesz mu coś wyjątkowego” – zasugerował.
  
  
  
  'Nie robię tego!' - powiedziała wściekła. „To obrzydliwa, gruba bestia i nie pozwolę mu się więcej dotknąć, bez względu na wszystko”.
  
  
  
  „On cię nie dotknie” – powiedział Killmaster. "Nie ma mowy. Obiecuję ci, Pam. Ale musisz zabrać go do swojego pokoju. Nie przyjeżdża tutaj, bo teren nie jest odpowiedni. Należy to więc zrobić w swoim pokoju. Zabierz go tam! Teraz. Tego wieczoru! Nie musisz się pieprzyć tak jak to robisz, ale zrób to. Musisz to zrobić!
  
  
  
  Pam spojrzała na niego ze zdziwieniem. 'Dlaczego? Co to ma wspólnego z tobą i co ci na nim zależy?
  
  
  
  Musiał jej coś powiedzieć. „Chcę zobaczyć tego człowieka za kratami” – powiedział uroczyście. 'Przez długi czas. Szukam go już od dłuższego czasu. Nie mogę powiedzieć więcej. Poza tym źle by było, gdybyś wiedział więcej. Musisz mi zaufać, Pam. Czy to zrobisz?' To wystarczyło. Niech myśli, że jest jakimś gliniarzem, może z Interpolu. Nie zagrozi to jego misji.
  
  
  
  W końcu powiedziała: „OK. Zrobię to. Nie wiem dlaczego Nat Connor – jeśli tak masz na imię – ale z jakiegoś powodu ci ufam. Nie wierzę, że możesz skrzywdzić dziewczynę.
  
  
  
  – Zgadza się – powiedział i ponownie ją pocałował. Tym razem przysunęła się do niego bliżej. Ku swemu zdziwieniu poczuł na jej policzkach smak słonych łez. „Miałam pecha” – powiedziała – „że spotkałam kogoś takiego jak ty, dopóki nie zeszłam na złą drogę”.
  
  
  
  Nick podniósł ją ostrożnie. „Nie mylisz się” – powiedział. "Przynajmniej jeszcze nie. A może teraz szczęście zacznie nadchodzić. OK, bierzmy się do pracy.
  
  
  
  
  
  Pam miała obskurny pokój w Pulteney Mews. Nick spojrzał na nią i zdecydował, że jest odpowiednia. Łazienka znajdowała się na końcu korytarza, ale była też szafa. Tylko tego potrzebował.
  
  
  
  Dał dziewczynie ostatnie instrukcje. - Spróbuj go upić, ale nie za bardzo. Chcę, żeby był pijany, ale nie zemdlał. Muszę sprawić, żeby zaczął mówić, wiesz? Upewnij się, że nikt Cię nie śledzi. To jest bardzo ważne! A jeśli pójdziesz z nim, pamiętaj o zamknięciu drzwi. Spraw, żeby wyglądało to naturalnie.”
  
  
  
  Skinęła głową. - "To byłoby naturalne. Zawsze zamykam drzwi, kiedy przychodzę tu z mężczyzną."
  
  
  
  'Cienki.' Nick dał jej trochę pieniędzy, ale nie za dużo. Gdyby Werner zobaczył ją z dużą ilością pieniędzy, nabrałby podejrzeń. Będzie przebiegły jak wąż.
  
  
  
  Po drodze ćwiczyli, co powiedziała w taksówce: miała pecha w Londynie, nie miała pieniędzy i rozważała jego propozycję. Być może Wner popchnął ją przez przypadek, zwłaszcza jeśli był lekko pijany.
  
  
  
  Nick odprowadził ją do drzwi. Poklepał ją po jędrnym tyłku. On zapytał. - „Musisz dobrze się zachowywać. Myślisz, że sobie z tym poradzisz?
  
  
  
  Uśmiechnęła się do niego. Był to pierwszy szczery uśmiech, jaki zobaczył na jej twarzy przez cały wieczór. „Myślę, że tak” – odpowiedziała. "Dam z siebie wszystko. Ale co, jeśli nie mogę go znaleźć?
  
  
  
  Nick wzruszył ramionami, materiał jego kurtki się rozciągnął. – W takim razie będziemy musieli spróbować innym razem. Ale czuję, że będziemy mieli szczęście.” To była prawda. Zwykle by tego nie domyślał, ale teraz miał silne przeczucie, że szczęście jest po jego stronie. To, że w tę wyjątkową noc spotkał tę wyjątkową dziewczynę, wydawało się dobrym znakiem.
  
  
  
  Przygotowując się do wyjścia, Pam odwróciła się do Nicka. W dużych fioletowych oczach ponownie pojawiło się zwątpienie. - „Czy naprawdę jesteś policjantem? Zamierzasz go aresztować? Oczywiście, że nie... lub...?
  
  
  
  Przewidział, że zada więcej pytań. Była zbyt mądra, żeby tego nie zrobić. Musiał więc po prostu kłamać i przekazywać jej informacje, aby ją zadowolić.
  
  
  
  „Tak, naprawdę jestem z policji”. W pewnym sensie była to oczywiście prawda. Popchnął ją. - "Idz już. Pozwól mi zastanowić się nad resztą.
  
  
  
  Po wyjściu Pam szybko sprawdził pokój. Nic. To był żałosny widok. Zwykłe niechlujstwo wynajętego pokoju w Soho. W drodze taksówką powiedziała mu, że mieszka tam od tygodnia. To było doskonałe w kontekście tego, co miał na myśli. Wyśledzenie dziewczyny takiej jak Pam nie byłoby łatwe, a londyńska policja nie wydawała licencji prostytutkom.
  
  
  
  Usiadł na łóżku ze szczotkowanej miedzi i sprawdził Lugera. Powiesił kapelusz i płaszcz w szafie, zdjął marynarkę i sprawdził mechanizm sprężynowy zamszowej pochwy po wewnętrznej stronie prawego ramienia. Szpilka wsunęła się wraz z rączką w jego dłoń, gotowa do akcji. Aby napiąć mięśnie, Killmaster rzucił nożem w przeciwległą ścianę. Przebił kwadratową kartkę brązowego papieru przymocowaną taśmą.
  
  
  
  Nick wyciągnął sztylet i spojrzał na kartkę papieru. Było to zdjęcie królowej wyrwane z magazynu. Uśmiechnął. Ci Anglicy! Kochali swoją monarchię i tradycje.
  
  
  
  Pam wróciła dwie godziny później. Nick czekał cierpliwie, jego napięcie kontrolowane było przez żelazną samokontrolę. Od czasu do czasu słyszał stukot wysokich obcasów na korytarzu i głośny, pijacki śmiech. Co jakiś czas toaleta na korytarzu bulgotała, jęczała i wreszcie wypuszczała wodę.
  
  
  
  Stał w szafie, w pokoju było ciemno i nie spuszczał wzroku z małej szczeliny w drzwiach, kiedy usłyszał, jak Pam otwiera klucz w zamku. Rozmawiała z kimś. Męski głos wymamrotał coś z mocnym akcentem. Nick uśmiechnął się w ciemności. Pułapka zadziałała. Znalazła Paulusa Wernera. Nick dał jej wystarczająco dużo czasu na zamknięcie drzwi, po czym wybiegł z szafy. Mężczyzna na środku pokoju, który do tej pory patrzył na zgrabny tyłek Pam, w milczeniu się odwrócił. Jego prawa ręka powędrowała do wewnętrznej kieszeni cienkiego płaszcza. Jego rewolwer był w połowie, gdy Nick chwycił go – z najbardziej bezlitosnym uściskiem na świecie!
  
  
  
  Killmaster uderzył prosto w niższego mężczyznę, jakby miał go pocałować. Prawa ręka niczym wąż uderzyła mężczyznę pod lewą pachę, lewa ręka chwyciła prawe ramię tuż pod łokciem i odciągnęła go do tyłu. Jego prawa ręka, teraz dotykająca pleców, chwyciła go za prawy nadgarstek i pociągnęła go do tyłu, zginając go raz za razem. Nick był znacznie silniejszy i mocno trzymał prawą rękę mężczyzny. Potraktował go bezlitośnie. Ramię z trzaskiem wyskoczyło ze stawu. Mężczyzna ryknął przeraźliwie. Nick uderzył go mocno głową, aby go uciszyć. Następnie mężczyzna wpadł w brutalny uścisk Nicka.
  
  
  
  Nick upuścił go na podłogę i patrzył, jak dziewczyna bierze rewolwer mężczyzny, małego Browninga, i wkłada go do kieszeni. Nadal na nią patrzył, szybko przeszukując Wernera. Stała oparta o drzwi, z fiołkowymi oczami rozszerzonymi ze strachu i dłonią przyciśniętą do twarzy. Miał nadzieję, że ona też nie będzie krzyczeć! Paulus Werner był nieprzytomny. Nie miał innej broni. Nick podszedł do dziewczyny. Cofnęła się, cała drżąca. Uderzył ją delikatnie otwartą dłonią w twarz, po czym objął ją i odwrócił się, nie spuszczając wzroku z Wernera.
  
  
  
  Mówił cicho do jej ucha. - „No dalej, Pam, uspokój się.
  
  
  
  Nie martw się o to. Wiesz, że nie obchodzi cię, co stanie się z takim mężczyzną. I wiem, kochanie, rozumiem. To jest szok. Nie jesteś przyzwyczajony do przemocy. Ale musisz dojść do siebie. Dziś mamy jeszcze wiele do zrobienia.”
  
  
  
  Potrząsał nią w przód i w tył. - "Czy już dobrze się czujesz?" Pamela Martin skinęła głową w jego ramię. - „Ja... myślę, że tak. B-ale nigdy czegoś takiego nie widziałem, chyba, że w filmach. Ten ...'
  
  
  
  Uśmiech Nicka był zimny. – Nie przypomina to zbytnio filmu, prawda?
  
  
  
  Szybko się tego pozbył. Dał jej pięćdziesiąt funtów i klucz do swojego mieszkania w Kensington.
  
  
  
  „Idź tam i poczekaj na mnie” – rozkazał jej. „Nie otwieraj drzwi, nawet nie otwieraj, dopóki nie usłyszysz, jak gwiżdżę”. Cicho zagwizdał kilka nut starej francuskiej pieśni ludowej. 'Zrozumiany?'
  
  
  
  Pama skinęła głową. Nadal była zdenerwowana. Wskazał gestem pokój. „Czy jest tu coś szczególnego? Pamiątki czy co? Jeśli tak, zabierz je ze sobą. Nie wrócisz tu.”
  
  
  
  'Moje ubrania?'
  
  
  
  "Zostaw to tutaj. Kupimy ci nowe. Cienki? Teraz idź.
  
  
  
  Sprawdził korytarz i wypuścił ją. Kiedy go mijała, poklepał ją po tyłku i powiedział: „I idź do łóżka, kochanie. Może jest już za późno.
  
  
  
  Pam ponownie spojrzała na nieprzytomnego mężczyznę leżącego na podłodze. Nick dostrzegł na jej ustach pytanie. Ona jednak nic nie powiedziała i wyszła z korytarza, stukając piętą. Zawołała przez ramię: „Cześć!” W jej sposobie chodzenia było teraz coś nowego, coś raczej pełnego wdzięku. To zdezorientowało Agenta AH, ale podobało mu się to. Pam zaczęła rozumieć istotę tego, co się działo.
  
  
  
  Kiedy Killmaster wrócił do pokoju i zamknął drzwi, jego zachowanie zmieniło się radykalnie. Spojrzał na swoją ofiarę, która teraz zaczęła cicho jęczeć oczami eksperta, człowieka, który dokładnie wiedział, co robić.
  
  
  
  Werner poruszył się, gdy Nick pochylił się nad nim. Nick delikatnie uderzył się dłonią za uchem. Nie chciał, żeby jeszcze odzyskał przytomność. Podniósł ciężkiego mężczyznę i rzucił go na łóżko. Następnie rozebrał go całkowicie, wrzucając całe jego ubranie na jeden stos, a jego rzeczy osobiste na drugi. Werner należał do tych psycholi, którzy noszą zarówno szelki, jak i pasek, i Nickowi to odpowiadało. Położył Wernera na plecach z rozłożonymi rękami i nogami, po czym przywiązał ręce mężczyzny nad głową do jednego z mosiężnych prętów. Użył paska na nogę. Nick podszedł do toaletki Pam, gdzie leżały rzeczy osobiste Wernera i przyjrzał się im. Kiedy zaczął to robić, zauważył fotografię w rogu lustra. Widział Pam w ubraniu roboczym z mężczyzną i inną dziewczyną. W tle widać było stary kamienny dom wiejski. Pam się nie uśmiechnęła. Nick pomyślał przez chwilę, po czym włożył zdjęcie do kieszeni. Mogłaby wiele wyjaśnić na temat Pam.
  
  
  
  Werner miał ze sobą zwykłe rzeczy człowieka, który dużo podróżuje. Plus kilka mniej powszechnych, takich jak zdjęcia młodych ludzi w pozach gejowskich. Nick zagwizdał cicho i wzruszył ramionami. Miałeś je wszelkiego rodzaju. Pam miała rację co do tego mężczyzny.
  
  
  
  Było mnóstwo pieniędzy. Prawie stufuntowe banknoty i kilka pięciofuntowych. Człowiek ten miał dwa paszporty: jeden na Paulusa Wernera, drugi na Hansa Gottlieba. Obaj mieli wielokrotne wizy. Znalazł międzynarodowe prawo jazdy i kilka biletów. Nie potrzebował niczego więcej poza pieniędzmi. Nick włożył je do kieszeni. Będzie musiał kupić ubrania dla Pam i cieszył się, że Werner za to zapłaci.
  
  
  
  Nick zostawił wszystko na toaletce i wrócił do łóżka. Imprezę czas zacząć. Zanim zaczął, odkręcił obcas jednego ze swoich butów i wyjął małą papierową pieczątkę. Był wielkości dużego znaczka pocztowego i miał symbol AX. - Topór. To był jedyny dokument, jaki miał przy sobie. Myślał, że to wystarczy.
  
  
  
  Zdjął kurtkę i rzucił ją na krzesło. Założył na plecy nową kaburę od paska – Werner mógł spróbować chwycić broń wolną ręką – i wsunął sztylet w dłoń.
  
  
  
  Dwie lub trzy minuty później Paulus Werner obudził się z nowym bólem. Jego świńskie oczy otworzyły się i z rosnącym przerażeniem patrzył na ostre ostrze przebijające jego tętnicę szyjną. – Cześć – powiedział Nick. – Czy czujesz się trochę lepiej?
  
  
  
  Werner jęknął. „Pij - daj mi wodę! Proszę!'
  
  
  
  „Nie będzie wody, dopóki nie porozmawiamy. I mów po angielsku! Nick szturchnął go sztyletem.
  
  
  
  - Och, Lieber Gott, przestań! Kim jesteś? Czego odemnie chcesz?'
  
  
  
  „Zadaję pytania. Ale najpierw chcę ci coś pokazać, Paul. Przyjrzyj się uważnie. Nick trzymał małą pieczęć AX tuż przed oczami mężczyzny.
  
  
  
  Twarz Wernera, już czerwona, teraz zrobiła się zielona. Zamknął oczy i jęknął: „Mein Gott. Amerykański Muzzleclub! »
  
  
  
  Usta Nicka wykrzywiły się w zimnym uśmiechu. „Dokładnie, Pawle. Amerykański klub morderstw. A ty jesteś w trudnej sytuacji, przyjacielu. Ale może nadal masz wyjście. I tak jak mówiłem - mów po angielsku! Wbił sztylet na cal w ciało mężczyzny.
  
  
  
  Werner krzyknął cicho. - 'Nie? Nie! Bitte - proszę! Nie rań mnie więcej. Co chcesz?'
  
  
  
  „Informacje” – odpowiedział Nick. „I zgodne z prawdą.” Werner jęknął cicho. - „Ale ja nic nie wiem. Nie wiem o niczym, jestem po prostu biednym, prostym niemieckim biznesmenem”.
  
  
  
  Nick podszedł do stóp łóżka. Wsunął czubek szpilki pod duży paznokieć mężczyzny. - „Jesteś po prostu złym niemieckim rekruterem i alfonsem! Rekrutujesz kobiety tu i w innych miejscach i zabierasz je w różne miejsca. Ale zawsze wracasz do Budapesztu. Chcę wiedzieć, co robisz z tymi kobietami, kiedy masz je w Budapeszcie, kto je zabiera, jak i gdzie”.
  
  
  
  Killmaster potrafił czytać z twarzy jak jeden z najlepszych w swojej pracy. W przeciwnym razie mógłby przeoczyć przelotną, zdezorientowaną minę Wernera, po której natychmiast nastąpił wyraz, który, jak był pewien, Nick poczuł lekką ulgę. „Jakby Werner spodziewał się innego pytania” – pomyślał Nick.
  
  
  
  Masywna twarz Wernera była teraz pozbawiona wyrazu, chociaż w jego świńskich oczach błysnął strach i Nick wiedział, że coś przeoczył. Cóż, nic nie można było z tym zrobić. Musiał iść dalej. Wsunął czubek szpilki pod paznokieć - tylko trochę.
  
  
  
  Oh! No, przestań, czy coś! Powiem ci wszystko. Cienki? Więc mnie nie zabijesz?
  
  
  
  'Zabić cię? Oczywiście, że nie, Pawle. To wcale nie jest zamierzenie. Teraz słuchaj uważnie, Paulusie, bo cię kocham i podziwiam, powiem ci, jak wszystko się potoczy. Oczywiście, że cię nie wypuszczą. Po rozmowie kilku mężczyzn przychodzi mi z pomocą. Przemycą cię z Anglii i umieścili w Cell AX w Ameryce. Będziesz miał dobrą opiekę i będziesz mógł spokojnie żyć w swojej celi, podczas gdy my będziemy weryfikować informacje, które mi przekażesz. Jeśli odpowiedzi będą prawidłowe, wkrótce potem zostaniesz zwolniony. Jeśli okaże się, że kłamiesz – nawet jeśli jest to tylko drobne kłamstwo. Cóż wiesz. Więc już skończyłeś? Nick nacisnął sztylet trochę mocniej. – krzyknął Werner. - 'Będę mówić! Powiem ci wszystko.”
  
  
  
  „Wiedziałem o tym, stary kolego” – powiedział Nick Carter. Kiedy Paulus Werner przemówił, słowa potoczyły się strumieniem.
  
  
  
  „I teraz jeszcze raz” – powiedział w końcu Nick. „Gdzie zabierasz dziewczyny, kiedy masz je w Budapeszcie?”
  
  
  
  – Do węgierskiego hotelu Ir – szybko powtórzył Werner. Hotel jest mały i tani. Mieszka tam wielu pisarzy”.
  
  
  
  'I wtedy?'
  
  
  
  Potem dostanę pieniądze i wyjdę. Nigdy więcej nie zobaczę tych dziewcząt”.
  
  
  
  – Co się z nimi stanie?
  
  
  
  „Nie wiem, auauau... Lieber Gott!”
  
  
  
  „Jeszcze jedno kłamstwo, a odetnę ci paznokieć” – zagroził Nick lodowatym tonem. - "Dobrze wiesz, co się z nimi dzieje, draniu. Wykorzystuje się ich do kręcenia filmów porno w studiu pod Budapesztem."
  
  
  
  Mein Gott – wiesz wszystko! Ci ludzie z AX są czarodziejami.”
  
  
  
  "Tak, jesteśmy. Gdzie jest to studio?
  
  
  
  Nie wiem... - Wydał z siebie stłumiony, bulgoczący krzyk. 'Zatrzymywać się! Naprawdę nie wiem. Słyszałem tylko plotki, że był w Budzie, za rzeką. To wszystko, co wiem - przysięgam!
  
  
  
  Killmaster odłożył sztylet. Zdał sobie sprawę, że Werner prawdopodobnie nie znał dokładnej lokalizacji pracowni.
  
  
  
  „Kto ci płaci za dziewczyny, kiedy przyjeżdżasz do Budapesztu?” – zapytał Nick.
  
  
  
  Niejaki Kojak, Bela Kojak. Spotykamy się gdzie indziej – nigdy w hotelu – a potem dostaję pieniądze i znikam”.
  
  
  
  – Aby zrekrutować nową partię dziewcząt?
  
  
  
  „Yaavol – tak. Widzisz, to tylko biznes.
  
  
  
  Nick zaśmiał się cynicznie. 'Tak widzę to. Widzę też, że nie lubisz dziewczyn. Więc dlaczego przyszedłeś tu dziś wieczorem?
  
  
  
  Mięsista twarz Wernera zbladła. Jego grube wargi drżały. - Ja... jestem szalony! Przyszedłem tu tylko dlatego, że dziewczyna obiecała zrobić dla mnie coś wyjątkowego. Zgodziła się też wyruszyć w trasę koncertową i trzeba było poczynić wszelkie niezbędne przygotowania”.
  
  
  
  Pam wykonała świetną robotę. Nick był zadowolony. Ale jaka to była dla niej brudna robota. Może mógłby jej w jakiś sposób podziękować.
  
  
  
  „To prowadzi nas do innego punktu” – powiedział teraz. - W Londynie nie było dziewcząt. Wiem jednak, że umieściłeś tę grupę gdzie indziej. Więc nie polegasz tylko na dziewczynach, które znajdziesz w Londynie. Gdzie są inni?
  
  
  
  Paulus Werner był tak daleko, że nie mógł wrócić. Jego pulchna twarz błyszczała od potu, a grube usta śliniły się. Oblizał mokre usta. „Czekają na Gibraltarze. Przyjechali z Tangeru, gdzie wynajął ich dla mnie znajomy.”
  
  
  
  „Gdzie się zatrzymali na Gibraltarze?”
  
  
  
  „W hotelu Rock”.
  
  
  
  'Oh! Pospiesz się! Przysięgam że to prawda. Widzisz, tak właśnie powinno być. Rock Hotel jest drogi i bardzo elegancki, ale widzisz, musimy zrobić dobre wrażenie. Brytyjczycy mają rację i są bardzo podejrzliwi.” Nick mógł pomyśleć, że Werner umieści swoją grupę dziewcząt w La Linea, w tanim hotelu. Teraz jednak doszedł do wniosku, że Werner prawdopodobnie mówił prawdę. Mężczyzna pracujący w zawodzie Wernera nie miał żadnych powikłań, których można było uniknąć, a hiszpańska policja mogła postąpić bardzo surowo.
  
  
  
  „Czy ta grupa czeka na ciebie teraz na Gibraltarze?” – zapytał Nick. 'Tak.'
  
  
  
  'Ile tu tego jest? Kim oni są?'
  
  
  
  „Tylko sześć. Tym razem wszystko nie poszło tak gładko. Orkiestra kobieca – cztery śpiewaczki – i dwie tancerki. Bardzo nietypowe - czarne dziewczyny z Harlemu w Nowym Jorku. Bliźnięta.' Nawet w obecnej fatalnej sytuacji Werner wydawał się dumny z wysiłków związanych z rekrutacją. Kontynuował dobrowolnie: „Widzisz, to bardzo niezwykłe, aby czarne kobiety przeszły za żelazną kurtynę. To oni są tam główną atrakcją. Te bliźniaki wylądowały w Tangerze.”
  
  
  
  Killmaster, który nie był człowiekiem gwałtownym, był wściekły na tego chełpliwego alfonsa. Nacisnął sztylet. „Sprzedaj je po dobrej cenie w Budapeszcie” – skomentował sucho. Świńskie oczy Wernera wyszły na wierzch.
  
  
  
  Mowa o Budapeszcie. Co wiesz o pewnym Michaelu Blackstone? Nick kontynuował. "To po prostu znany reżyser filmowy, który dawno temu został wydalony ze swojego kraju przez kapitalistyczną Amerykę. Nigdy go nie spotkałem. To prawdopodobnie była prawda. Blackstone nie zawracałby sobie głowy takim draniem.
  
  
  
  „Wiesz, że kręcił te filmy porno?”
  
  
  
  „Nie, dowiedziałem się o tym tylko z plotek”.
  
  
  
  „Słyszysz kilka ciekawych rzeczy, ty gruby draniu” – powiedział Nick z uśmiechem. – I krzyczysz za głośno. Mówiłem ci, że możesz jęczeć, bo jestem ludzki, ale jeszcze jeden głośny krzyk i odetną ci palec u nogi”.
  
  
  
  Dał Wernerowi łyk wody z brudnej karafki stojącej na toaletce. Nie chciał, żeby mężczyzna zemdlał. Werner łapczywie upił łyk wody i spojrzał na Nicka z błyskiem nadziei w świńskich oczkach.
  
  
  
  Woda spłynęła mu po brodzie. Jego oczy wyrażały teraz prośbę. „Czy to wszystko, proszę? Nie będziesz mnie już torturować?
  
  
  
  Nick na chwilę pozostawił go zdezorientowanego. To była zdrowa psychologia. Nagle zapragnął zadać kolejne pytanie.
  
  
  
  Zapalił papierosa i włożył go między mokre, pulchne wargi Wernera. Nagi mężczyzna, spocony jak świnia, skrzywił się. Nick patrzył na niego bez współczucia.
  
  
  
  To była beznadziejna robota, ale już prawie się skończyła.
  
  
  
  Killmaster odsunął się od zboczeńca na łóżku i zamyślił się na chwilę. Myślał daleko naprzód.
  
  
  
  Wreszcie wrócił do łóżka, wyjął papierosa z ust Wernera i rzucił go na brudną podłogę. Następnie mimochodem zapytał: „Jak nazywa się Chińczyk pod dowództwem Beli Kojaka?”
  
  
  
  Paulus Werner patrzył na Nicka ze zdziwieniem, jakby patrzył na diabła. Wtedy Nick zobaczył, że jego świńskie oczy zaczęły płatać figle. Mężczyzna znów miał zamiar skłamać. Był dość twardy jak na tchórza. Nick podniósł sztylet i zaczął nim machać w przód i w tył.
  
  
  
  – Fang Chi – powiedział szybko Werner. „Wierzę, że jest przywiązany do tamtejszej misji”.
  
  
  
  „Wiesz cholernie dobrze, ty gruby draniu” – powiedział Nick. To było oczywiste. Członek chińskiej misji dyplomatycznej jest fontanną, z której tryska złoto.
  
  
  
  Werner ponuro pokiwał głową. „Yaavol – tak, wiem” – przyznał.
  
  
  
  'Skąd wiedziałeś? Zajmujesz się tylko Kojakiem, prawda?
  
  
  
  – Byłem ciekaw, rozumiesz to. Któregoś wieczoru po rozmowie z Kojakiem najpierw wyszedłem, a potem poszedłem za nim. Spotkał tego Fang Chi i razem odeszli.
  
  
  
  „Skąd wiedziałeś, że nazywa się Fang Chi? Przedstawił się?
  
  
  
  Werner żałośnie spróbował się uśmiechnąć. „Och, wy, Amerykanie! Zawsze żartujesz. Oczywiście się nie przedstawił. Wiedziałem już, kim on jest. Jest dobrze znany w Budapeszcie. Jego zdjęcie często publikowano w gazetach.”
  
  
  
  Agent AH spojrzał gniewnie na swojego jeńca. Wygląda na to, że wiesz dużo, Werner, jak na zwykłego chłopca na posyłki. Jakie masz inne dochody? '
  
  
  
  Tym razem Wernerowi udało się powstrzymać wyraz twarzy, ale jego oczy rozbłysły. Powiedział: „Nie mam żadnych dodatkowych dochodów. Jestem po prostu biednym niemieckim biznesmenem, który ma do czynienia z kobietami. Wy, Amerykanie i Brytyjczycy, także jesteście dziećmi. Nie rozumiesz tych rzeczy. Uważasz, że to niemoralne. Ba! Beze mnie wszystkie moje biedne dziewczynki umrą z głodu.
  
  
  
  Nick nic nie powiedział. Chodził po pokoju, paląc papierosa. Chciał trochę zmartwić Wernera, zanim dotrze do ostatniego aktu tej farsy.
  
  
  
  Po chwili Werner zapytał: „Czy twoi przyjaciele wkrótce przybędą, aby zabrać mnie do Ameryki?”
  
  
  
  – Tak – powiedział Nick. - 'Wkrótce. Ale najpierw chciałem ci złożyć ofertę. Wszystko zależy od Ciebie. To nic dla mnie nie znaczy. Pomyśl dobrze, Werner! Pomyśl o wszystkim, co możesz wiedzieć o tym studiu filmowym w Budapeszcie, o swoich zespołach, o wszystkim, co się z nim wiąże, o czym jeszcze mi nie powiedziałeś. Może o czymś zapomniałeś. Jeśli o czymś pomyślisz – i okaże się to prawdą – może to mieć duże znaczenie, gdy będziesz w Ameryce. Powiem o Tobie dobre słowo. Otrzymasz dodatkowe wyżywienie i świadczenia. Ale pospiesz się. Moi ludzie wkrótce tu będą.
  
  
  
  Werner pomyślał. W końcu powiedział: „To tylko plotka, musisz to zrozumieć, ale słyszałem, że człowiekiem stojącym za tymi filmami i człowiekiem, który to wszystko organizuje, jest dr Millas Eros”. Głos grubasa brzmiał szczerze. – To, jak mówisz, odpowiednie imię, prawda? Jeśli to prawda, oczywiście. Nie jestem pewien.'
  
  
  
  Killmaster myślał, że Werner mówił to, co uważał za prawdę. Ten człowiek był pasjonatem idei wyjazdu do Ameryki i nie narażałby swoich „przywilejów” bezsensownymi kłamstwami.
  
  
  
  „Kim jest doktor Milas Eros?”
  
  
  
  Odpowiedź Wernera zaskoczyła Nicka. „Nie wiem” – powiedział gruby alfons. „Wiem o nim tylko z plotek, szeptów od osób z kryminalną przeszłością. Nigdy tego nie widziałem i nie znam nikogo, kto widział. Od czasu do czasu jego nazwisko pojawia się w barach. Potem nagle zapada cisza, zanim ludzie znów zaczną rozmawiać. Rozumiesz, mój Herr? Na myśl o pozbyciu się tego okropnego Amerykanina Paulus Werner zaczął się odprężać.
  
  
  
  Nick podszedł do łóżka z karafką z wodą. Odwróci to uwagę mężczyzny w momencie, w którym jego działanie powinno nastąpić. Nie byłaby to śmierć miłosierna – w tych okolicznościach była to niemożliwa – ale zmniejszyłaby horror – a horror jest dodatkowym bólem.
  
  
  
  „Nie powiedziałeś mi zbyt wiele o Erosie” – powiedział mężczyźnie, którego miał zabić – „ale dopilnuję, żeby został przebadany. Coś jeszcze?' Werner pił łapczywie i patrzył na Nicka. Z jego ust popłynęła woda. „Jedno wiem na pewno” – powiedział Werner. „Dziewczyny, które są filmowane i fotografowane, są później wysyłane do Chin i Wietnamu Północnego, aby zostać żołnierzami. Nie podoba mi się to – jest nieprzyjemne i…”
  
  
  
  Teraz zrozumiał intencje Agenta AH i próbował krzyczeć. Ale było za późno. Nick już trzymał swoją wielką dłoń na gardle. N3 chciałoby to zrobić lepiej i szybciej. Ale to byłoby niemożliwe. Nie mogłem go zastrzelić ze względu na hałas, nie mogłem go dźgnąć sztyletem ze względu na krew. Nie mógł ryzykować poplamienia się krwią. I zawsze była krew.
  
  
  
  Kiedy Werner przestał się wiercić, Nick, nie patrząc na niego, odwrócił się i szybko zaczął wycierać chusteczką wszystko, czego dotknął w pokoju. Następnie wymazał wszystko, czego Pam mogła dotknąć. Niewiele by to pomogło – najwyraźniej czegoś mu brakowało – ale i tak to zrobił. Łazienka oczywiście tam była, ale nie miał na to czasu. Powinien ją zapytać, czy zarejestrowano jej odciski palców i czy po przyjeździe do Londynu miała na tyle zdrowego rozsądku, aby zmienić nazwisko. Pamela Martin. Zdecydowanie brzmiało jak jej własne imię. I może tutaj z niego nie zrezygnowała.
  
  
  
  Przeszukał szuflady toaletki. Szukałem listów. Nic z jej imieniem. Właśnie się odwracał, gdy przyszła mu do głowy pewna myśl. Przeklął cicho. Zawsze o czymś zapominasz. Plastry do prania! Narzekając na opóźnienie, gdyż zwiększyłoby to ryzyko jego aresztowania przez policję, zrobił z luźnych spodni Wernera prymitywny worek na pranie i wrzucił do niego rzeczy Pam oraz wszystkie ubrania, które znajdowały się w pokoju. Nie było tego aż tak dużo. Wyglądałby cholernie dziwnie i podejrzanie, idąc ulicą z pakietem męskich spodni, ale nie mógł nic na to poradzić.
  
  
  
  Przy drzwiach jeszcze raz szybko rzucił okiem na pokój. Był zadowolony ze swojej pracy. Wiele się nauczył i wkrótce nauczy się więcej. I miał plan. Poza tym miał tego wieczoru kilka rzeczy do zrobienia.
  
  
  
  Nick Carter cicho zszedł po obskurnych schodach. Deszcz padał teraz na Pulteney Mews, zalewając krętą, brukowaną ulicę. Wzmagający się wiatr przewracał kosze na śmieci. Mokry kot podbiegł do drzwi, miaucząc, szukając schronienia przed ulewą.
  
  
  
  Nick zatrzymał się przy wejściu i spojrzał na Pulteney Street. Kilka osób przebiegło obok niego ze spuszczonymi głowami, a ich płaszcze błyszczały w przyćmionym świetle latarni. W żadnym wypadku nie była to ruchliwa dzielnica Soho. Dwa zakręty później znalazł rozwiązanie swojego problemu. Na rogu stał duży metalowy pojemnik. Napis głosił: Wszelkie stare ubrania są mile widziane. Dziękuję. organizacje charytatywne w Londynie. Bądź zdrów.
  
  
  
  „Ja też cię błogosławię” – mruknął Killmaster, wpychając bufiaste spodnie zmarłego Paulusa Wernera przez rozcięcie.
  
  
  
  Zobaczył automat telefoniczny i zaczął szukać reszty. Musiał zadzwonić do magazynu i poprosić załogę, aby dzisiaj wieczorem pracowali szybko i ciężko. Poprosił o wiele w krótkim czasie - i to się spełni. Musiałem. Był przywódcą tej misji. W rzeczywistości w całym AH jego autorytet zostałby przekroczony jedynie przez Jastrzębia. A to, czego Hawk nie wiedział, nie mogło go skrzywdzić. To samo powiedziałby sam Hawk.
  
  
  
  Kiedy Nick usłyszał, jak moneta wpada do urządzenia, zaczął się zastanawiać, czy Pam rzeczywiście będzie w mieszkaniu. Być może wpadła w panikę i uciekła w ostatniej chwili – z pięćdziesięcioma funtami.
  
  
  
  Kiedy w telefonie rozległ się głos i Nick zaczął używać żargonu do identyfikacji, miał nadzieję, że nie zniknęła. Jeśli rzeczywiście odejdzie, będzie w niebezpieczeństwie, a on przynajmniej powinien coś dla niej zrobić.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nowy dzień nastał, gdy Killmaster opuścił okazałą rezydencję na Hampstead Heath. To była trudna noc nawet dla człowieka o jego witalności. Ta operacja, myślał, siedząc w czarnym samochodzie z szoferem, prawdopodobnie będzie kosztować AX i amerykańskiego podatnika około miliona dolarów. Nick uśmiechnął się i przetarł płonące oczy. Cóż, to były tylko pieniądze.
  
  
  
  Ale za ten milion dostał wiele: samoloty, współpracę Scotland Yardu, MI5 i MI6, Oddziału Specjalnego, Interpolu, władz Gibraltaru – które nic nie wiedziały, bo działały w ciemności – plus ogromne zasoby policji. CIA i AX. Wszystko to były transakcje prawne, ale potem trzeba było ponieść odpowiedzialność przed osobą AH i księgą kasową.
  
  
  
  Do tego doszły „czarne” pieniądze. Nick wydał już dzisiaj mnóstwo pieniędzy na łapówki. Większość nadal trzeba było zapłacić, ale to obiecano. Dziś wieczorem zakupiono agentów i przekupiono mało znanych strażników granicznych. Albo stanie się to wkrótce.
  
  
  
  Czarny samochód wysadził go w pobliżu Marylebone Road i Nick wezwał taksówkę. Podał adres mieszkania w Kensington. Miał nadzieję, że dziewczyna tam będzie. Potrzebował jej teraz. Zawodowo – a może inaczej. Nigdy nie przepadał za prostytutką, ale Pam nie była prostytutką. Ona dopiero zaczynała. Zastanawiał się, z iloma dokładnie mężczyznami spotykała się w swojej krótkiej karierze dziewczyny rozrywkowej. Roześmiał się, słysząc jego staroświecki wyraz twarzy. To było coś, co nawet Hawk mógł powiedzieć.
  
  
  
  Tej nocy starzec zrobił dla niego wszystko, co mógł, w dość tajemniczy sposób. Brak kontaktu osobistego. Cztery słowa w radioteleksie:
  
  
  
  
  
  Willa Blackstone w Vac.
  
  
  
  
  
  
  
  Kiedy taksówka zatrzymała się na chodniku kilka przecznic od apartamentowca, Nick uiścił opłatę, myśląc, że byłoby to ironią losu, gdyby przez przypadek został złapany za morderstwo Wernera. To by wszystko zrujnowało. Wszystkie te pieniądze zostałyby zmarnowane. Jednym z przypadków, w którym Brytyjczycy odmówili współpracy, było morderstwo.
  
  
  
  Szansa na to była jednak niewielka. Paszporty Paulusa Wernera znajdowały się teraz w laboratorium na Pustkowiach. Dodatkowe paszporty zawsze się przydadzą. Nick zaśmiał się, wchodząc do mieszkania. Chłopakom ze Scotlandyardu nie będzie łatwo. Werner przez jakiś czas pozostanie na ich liście niezidentyfikowanych zwłok.
  
  
  
  Nick w zamyśleniu wszedł przez bramę domu. Wydano dziś milion dolarów. Brzęczą przewody, migoczą komputery, syczą fale radiowe. Mężczyźni wyciągani z łóżek w trakcie snu lub kopulacji. Mówione kłamstwo i ukryta prawda lub odwrotnie. I wszystko, żeby zabrać człowieka z bronią na Węgry.
  
  
  
  Nick wzruszył ramionami, wchodząc po schodach do swojego mieszkania. Miał nadzieję, że to zadziała. Jeśli to nie zadziała, nie będzie to już dla niego miało znaczenia. Wtedy nic nie będzie miało znaczenia.
  
  
  
  Pam musiała czekać na jego kroki. Ledwie zagwizdał pierwsze nuty francuskiej piosenki, gdy drzwi się otworzyły. - „Nate! Jak długo cię nie było! Zacząłem się martwić! '
  
  
  
  – Nie boisz się? – zapytał z suchym uśmiechem, kładąc kapelusz na sofie i zdejmując płaszcz. Widział, jak patrzy na niego, a potem na jego garnitur.
  
  
  
  „Zmieniłeś ubranie!” – zawołała ze zdumieniem. „Wczoraj wieczorem wyglądałeś jak szpieg, teraz wyglądasz jak dżentelmen”.
  
  
  
  'Dziękuję. Zawsze taki staram się być.”
  
  
  
  – Z wyjątkiem sytuacji, gdy nie bije się ludzi? Podeszła do kanapy i usiadła na niej. Wzięła jego kapelusz i przesunęła po nim palcem. Założyła jego szlafrok i przykryła się nim niczym namiotem, zakrywając swoje piękne, szczupłe, drobne ciało. Zobaczył, że ułożyła włosy i nałożyła szminkę.
  
  
  
  Nick podszedł do kanapy i ją podniósł. Zobaczył, że pod jego szatą była naga. Objął jej wąską talię i poklepał ją po plecach. „Nalej mi drinka, Pam. I chodź tutaj. Musimy poważnie porozmawiać, ty i ja. Kiedy wróciła, podała mu szklankę i usiadła obok niego na sofie. Spojrzała na Nicka. - „Zabiłeś go, prawda?” – zapytała niepewnie.
  
  
  
  Killmaster czekał na ten moment. Pomyślał, że nadszedł czas, aby przekonać się, ile ma w sobie odwagi. Jeśli z nim pójdzie, będzie jej bardzo potrzebne.
  
  
  
  – Musiałem – przyznał. „Nie było innego wyjścia. Nie mogłem nic na to poradzić, uwierz mi”.
  
  
  
  Duże fioletowe oczy patrzyły na niego chłodno. Jej skóra była bardzo gładka i biała. Jej włosy, teraz wysuszone i uczesane, były ciemne i błyszczące. Nick zastanawiał się, czy ludzie, którzy jej kiedyś płacili, wiedzieli, co otrzymują.
  
  
  
  W końcu powiedziała: – To oznacza, że jestem zamieszana w morderstwo.
  
  
  
  Nick ponuro pokiwał głową. - „Technicznie rzecz biorąc, tak. Ale to nie musi oznaczać dla Ciebie kłopotów. Najpierw powiedz mi - czy Pamela Martin to twoje prawdziwe imię?
  
  
  
  „Pamela tak, ale Martin nie. Nie jestem aż tak głupi. Moje prawdziwe nazwisko to Haworth.
  
  
  
  „Czy kiedykolwiek pobrano od ciebie odciski palców w tym kraju?”
  
  
  
  'Tak. Do służby wojskowej. Ale nigdy do mnie nie zadzwoniono.
  
  
  
  Nie było co robić. To prawdopodobnie nie miało znaczenia. Londyn i świat to wspaniałe miejsca, a Pamela Haworth wkrótce zniknie z nich obu – jeśli zdecyduje się wziąć udział w jego misji.
  
  
  
  Nick delikatnie owinął swoje długie ramię wokół jej smukłych ramion. - Powiedz mi, czy to prawda, co mi powiedziałeś? Że uciekłaś z farmy i przyjechałaś tu wzbogacić się jako prostytutka?
  
  
  
  Nie chciała na niego patrzeć. Nick zauważył, że jej policzki i szyja robią się czerwone. „To... to była prawie prawda. Zaplanowałem to. Tylko że nie mogłem – kiedy do tego doszło. Odłożyłem to do czasu, aż skończyły się wszystkie moje pieniądze. Och, pewnego dnia przyprowadziłem do domu starego człowieka, ale on nie mógł nic zrobić. Byłam przerażona i myślę, że on to widział. I tak mi zapłacił. Myślę, że śmiał się ze mnie i jednocześnie mi współczuł.
  
  
  
  – A Paulus Werner? – zapytał uprzejmie Nick.
  
  
  
  Ba! Naprawdę nie miałam zamiaru z nim iść. Ale pomyślałam, że może zapłaci mi za jedzenie. Wtedy bym go uderzył. Tylko że był w jakiś sposób fałszywy.”
  
  
  
  Nick jej uwierzył. Z pewnością trochę schrzaniła, może całkiem schrzaniła i może nie była zbyt czuła. Ale czasami to się przydało – jeśli nie była zbyt dobra. Nick zaczął się zastanawiać: miał prawo zatrudniać personel AX, z czego rzadko korzystał. Może to stać się dla niej pracą na pełen etat. Ale to musiało trochę poczekać.
  
  
  
  'I ja? Naprawdę poszedłbyś ze mną? - Nick dokuczał jej.
  
  
  
  'O tak!' Podniosła twarz i przylgnęła do niego. „Ale nie tylko ze względu na pieniądze. Byłam przestraszona, samotna i... i od razu Cię polubiłam.
  
  
  
  Następnie Nick ją pocałował.
  
  
  
  Pamela miała wspaniały język i wiedziała, jak go używać. Kiedy pocałunek się skończył, Nick zapytał: „Czy wszystkie dziewczyny z Dorset całują się w ten sposób?”
  
  
  
  „Skąd mam to wiedzieć? Ale nie wszyscy jesteśmy chłopami! Jej fioletowe oczy były zamknięte, gdy ponownie szukała jego ust. - „Nate! Och, Nate, kochanie. Wierzę, że Cię kocham. I to jest głupie z mojej strony, prawda?
  
  
  
  Killmaster ją lubił. W swoim rzadkim nastroju filozoficznym myślał czasami, że takie chwile jak te, między śmiercią, brudem i niebezpieczeństwem, wynagradzają całą pracę.
  
  
  
  Potem ją odepchnął. - 'Wspaniały. Jesteś we mnie zakochany. Ale wtedy oczywiście będziesz musiał zmienić zawód.
  
  
  
  "Już to zrobiłem. '
  
  
  
  „Chcesz nowej pracy? Na razie jest to tymczasowe, ale dobrze się opłaca. I może to stać się pracą na pełny etat.”
  
  
  
  Pam pogłaskała go po policzku. – Naprawdę oferujesz mi pracę? – zapytała zdziwiona.
  
  
  
  „Specyficzna praca. I pamiętajcie: mówiłem, że to tymczasowe”. To może być zbyt tymczasowe, pomyślał ponuro. Naraziłby to dziecko na niebezpieczeństwo, gdyby się zgodziła, ponieważ mogła mu tak bardzo pomóc. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, będzie pierwszym agentem, który zabierze swoją „żonę” na misję!
  
  
  
  Nick ją pocałował, po czym zarzucił na nią szlafrok i zapiął go. „Jesteś nie tylko okropnym zwierzęciem” – szepnęła, „jesteś także nieludzki. Skąd czerpiesz taką samokontrolę?
  
  
  
  Nick powiedział później: „Pokażę ci, czym jest samokontrola. Ale teraz musimy porozmawiać o pracy.
  
  
  
  OK, jeśli to konieczne. Mam być szpiegiem czy co? Bawiła się jego uchem.
  
  
  
  To dziecko, pomyślał ze zdziwieniem Nick, może być mądrzejsze, niż wygląda lub udaje. „Posłuchaj” – powiedział jej. „Odsuń na chwilę moje ucho, usiądź i słuchaj – i słuchaj uważnie. I pomyśl dokładnie. Bo skoro już tu jesteś, a my nie możemy tu wrócić, to tyle: nie możemy wrócić! »
  
  
  
  „Czy to, co zamierzamy zrobić, jest niebezpieczne?”
  
  
  
  „Mówiłem, żebyś słuchał! Tak, to niebezpieczne, cholernie niebezpieczne. Możesz ryzykować życie. I zrobisz to tylko dla pieniędzy, a nie w szczytnym celu czy czymkolwiek innym – i zrobisz to tak naprawdę nie rozumiejąc, co to wszystko znaczy. Bo nie zdradzę szczegółów. Nie mogę ci powiedzieć. Przeczytam ci scenariusz linijka po linijce i tak będziesz musiał to odegrać. Wykonujesz polecenia i nie zadajesz pytań. A kiedy pracujemy, nie łączy nas nic poza relacjami biznesowymi, relacjami czysto biznesowymi.”
  
  
  
  „Nie podoba mi się ta część”.
  
  
  
  „Jesteś bezczelną suką, ale cię lubię. OK, teraz wypiję kolejnego drinka i wezmę prysznic. W międzyczasie zastanów się dobrze. Jeśli zdecydujesz się do mnie dołączyć, czeka nas ciężki dzień. I opowiem ci wszystko po drodze.
  
  
  
  Kiedy odkręcił prysznic i namydził się, pomyślał, że to może zadziałać. On oczywiście okłamał Pam w jakiejś sprawie, nie zdradzając szczegółów, bo nie opowiedział jej jeszcze wszystkich faktów. Na przykład, że być może będzie musiała spędzić trochę czasu w węgierskim więzieniu. Nie sądził, że wyrządzą jej krzywdę nawet w najgorszym przypadku, chociaż z pewnością zostanie przesłuchana. ABO, czy jakkolwiek się dziś nazywają, trudno będzie przekonać się o jej niewinności. Ale ona będzie niewinna. Ponieważ nie powiedział jej niczego, czego nie musiała wiedzieć. Killmaster przyznał przed sobą, że czasami zachowywał się jak szczur. Ale trzeba było wykorzystywać ludzi, nawet tych, których się lubiło. Jeśli ta sprawa się powiedzie i obojgu nic się nie stanie, dopilnuje, żeby Hawk pociągnął za sznurki i zabrał Pam do Ameryki. Może nawet dostał stałą pracę w AX.
  
  
  
  Nick był tak zajęty przekonywaniem swojego sumienia, że nie usłyszał, jak otwierają się drzwi do łazienki. Następnie wśliznęła się pod prysznic obok niego i wyjęła mydło z jego rąk. – Pozwól mi to zrobić, Nate.
  
  
  
  Całowali się pod gorącym prysznicem, jej język wpychał się do jego ust jak mały czerwony wąż. Nick był tak samo podekscytowany jak ona na myśl o zbliżającym się niebezpieczeństwie. To był szalony, okrutny świat, w którym działo się wiele szalonych rzeczy, a to była jedna z nich. Tak właśnie było. Musiał to po prostu zaakceptować.
  
  
  
  Pam oblała go wodą w twarz. „Zdecydowałam się to zrobić” – powiedziała. „Weź tę pracę. Kiedy zaczynamy?'
  
  
  
  „Jestem bardzo sumienną osobą” – powiedział powoli Nick. „Zawsze staram się wykonywać swoje obowiązki. Ale dług może poczekać trochę dłużej.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Gdy pociąg odjeżdżał z Wiednia w kierunku granicy węgierskiej, Nick i Pamela ponownie przećwiczyli swoją historię. Wsiedli do wagonu przed grupą wykonawców. Grupa – grupa dziewcząt, jak się okazało, składała się z czterech dziewcząt z Ameryki Południowej, które mówiły tylko po hiszpańsku – przyleciała z Gibraltaru i spotkała się z Nickiem w Wiedniu.
  
  
  
  Ale Nick był pod szczególnym wrażeniem czarnych bliźniaków. Widział wszystko, ale nie widział niczego takiego jak te dwie dziewczyny. Mieli bardzo ciemną skórę, ale ich włosy były ufarbowane na jasny platynowy kolor. Ich paznokcie były pomalowane na srebrno. To był niesamowity efekt.
  
  
  
  Nick nie miał wiele wspólnego z grupą. To była część pracy Pam. Była eskortą i menadżerką. Ale wszystkie sześć dziewcząt wyglądało na starsze od niej.
  
  
  
  Zostało niewiele czasu. Nick wiedział, że nie powinien zakładać, że Paulus Werner sam pracował w Londynie – ktoś zabił tego człowieka z CIA i zesłał Boyntonowi straszny skutek. Ale Nick nie sądził, że Werner to zrobił. Dlatego też, gdy zwłoki zostaną znalezione – przed wyjazdem z Londynu nie było nic w gazetach, ale stanie się to wkrótce – opublikowany zostanie opis i rozpocznie się śledztwo.
  
  
  
  Teraz Pam powiedziała: „Zaczynam się trochę bać, Nick. Powiedział jej, że ma na imię Nick, a nie Nate, ale to wszystko.
  
  
  
  „To jest doskonałe” – powiedział. „Do pewnego stopnia strach czasami ratuje życie. Ale mów dalej – powtórz jeszcze raz.” Rozglądał się swobodnie. W brudnym wagonie byli praktycznie jedyni. Niewiele osób podróżuje obecnie na Węgry.
  
  
  
  – I to przez ciebie, Nick. – Trochę mnie zmyliłeś – dodała, przyglądając mu się krytycznie. – Po prostu nie wierzę, że jesteś tym mężczyzną.
  
  
  
  Przestań, Pam! Powtórz to jeszcze raz. Niedługo będziemy na granicy. Warknął lekko, trochę nerwowo. Zbliżał się do ostatniego etapu swojej piekielnej misji, poszukiwania i niszczenia, i praktycznie zamienił to wszystko w przekleństwo i westchnienie. Cała odpowiedzialność za porażkę lub sukces spadła na jego barki. Odpowiedzialność za wszystkie zaangażowane życia była jego obowiązkiem. Zauważył zmiany w Pam. W krótkim czasie przybrała na wadze i teraz ze zdrową cerą Dorset, wygodnymi butami i tweedowym garniturem stała się uosobieniem oddanej angielskiej żony.
  
  
  
  „Jesteś Jacob Werner” – powiedziała posłusznie Pam. "Jestem Twoją żoną. Poznałem cię na wakacjach w Bournemouth około rok temu. Zakochaliśmy się w sobie i pobraliśmy jakieś sześć tygodni później. Teraz mieszkamy w Londynie, a Ty pracujesz jako sprzedawca w sklepie monopolowym Barney and Sons. Czy to nadal prawda?
  
  
  
  „Tak, i możesz to pamiętać” – powiedział ostro Nick. „Przechodziliśmy przez to tylko tysiąc razy. Ale to prawda. Ile masz lat?'
  
  
  
  - Mam dwadzieścia dwa lata. Nazwisko panieńskie brzmiało Haworth i pochodzę z Dorset. To naprawdę zależy ode mnie. Kocham cię i pojechałem z tobą na tę wycieczkę, ponieważ tego chciałaś i ponieważ była to szansa na wyjątkowe wakacje. Wzięliśmy urlop. Jedziemy na tę wycieczkę, ponieważ Twój kuzyn miał kłopoty i poprosił Cię o pomoc.
  
  
  
  'Cienki. I nie zapominaj, że jeśli wpadnę w kłopoty lub zrobię coś, czego nie powinienem robić, nie będziesz o tym wiedział. Nick starał się ją chronić jak tylko mógł. Jedyne, co musiała zrobić, to się zamknąć i trzymać się swojej historii, a wszystko powinno pójść dobrze. Była po prostu zagubioną młodą angielską żoną, znacznie młodszą od męża i nieobeznaną z jego pracą.
  
  
  
  „A teraz ja” – powiedział Nick. „Oczywiście dokładnie to samo, co ci powiedziałem podczas naszego krótkiego małżeństwa”.
  
  
  
  „Jesteś naturalizowanym przedmiotem języka angielskiego. Masz trzydzieści pięć lat. Przyjechałeś do Anglii z Niemiec około dziesięć lat temu i bardzo starałeś się pozbyć akcentu. W większości się to udało. Nie masz rodziny. Prawie całkowicie zginęli w wyniku bombardowań podczas wojny. Jedynym krewnym, jaki ci pozostał, jest Paulus Werner, twój kuzyn. Jest od ciebie starszy i to on przyszedł do ciebie w Londynie i powiedział, że ma kłopoty.
  
  
  
  Sobota.
  
  
  
  Killmaster – w tej chwili wyglądał zupełnie inaczej niż Killmaster – poklepał swoją „żonę” po jej zaokrąglonym kolanie. - "Jaki jest problem?" Pam zmarszczyła brwi. Nick zauważył, że jej fioletowe oczy błyszczały jasno, a twarz była teraz napięta i bledsza niż zwykle. Dziewczyna naprawdę się przestraszyła. „Nie wiem o tym zbyt wiele” – odpowiedziała Pam. „Rozmawiałeś sam na sam ze swoim kuzynem, kiedy przygotowywałem obiad, a kiedy mi to wyjaśniłeś, nie do końca zrozumiałem. Ale to ma coś wspólnego z policją. Paszport Twojemu kuzynowi został skonfiskowany i nie mógł opuścić kraju. I z tego powodu straci dużo pieniędzy. Stało się tak za sprawą trupy teatralnej, którą musiał sprowadzić do Budapesztu. Ale twój paszport był w porządku i policja nie mogła cię zatrzymać, więc poprosił cię o pomoc. Dobrze ci za to zapłaci. I byłyby to dobre wakacje dla jego młodego kuzyna i jego drogiej żony. Wszystko jest bardzo niezwykłe, bo za żelazną kurtyną jest bardzo niewielu porządnych ludzi”.
  
  
  
  „Niewielu ludzi tego chce” – mruknął Nick. Konduktor przeszedł obok i dał mu bilety. Kiedy mężczyzna wyszedł, zapytał: „Gdzie jest teraz mój drogi kuzyn?”
  
  
  
  – Mam nadzieję, że jest w piekle – powiedziała ostro Pam.
  
  
  
  Nick się roześmiał. 'Może. Ale proszę o poprawną odpowiedź. Mamy mało czasu”. Kiedy Nick się śmiał, ktoś siedzący kilka ławek przed nimi odwrócił się i spojrzał na niego. Mieli wjechać na Węgry i nie było z tego powodu do śmiechu.
  
  
  
  „Naprawdę nie wiem” – odpowiedziała potulnie Pam. „Kiedy wszystko zostało uzgodnione, kuzyn Paulus zniknął. Wierzę jednak, że może przebywać w więzieniu w Anglii.”
  
  
  
  „To prawda” – powiedział Nick. „To historia, którą ułożyliśmy, a angielska policja z nami współpracuje. Dobra, dokąd jedziemy w Budapeszcie i co robimy? Wtedy zakończymy próbę”.
  
  
  
  Pam przytuliła go. „O Boże, Nick, naprawdę się boję. Naprawdę myślisz, że sobie z tym poradzimy?
  
  
  
  Patrzył na nią chłodno, nawet przez okulary w grubych rogowych oprawkach, które nosił. - „Nie zapomnij, co powiedziałem. Nie możemy już wrócić. Jak się masz?
  
  
  
  „Nasza grupa pracuje w Café Molnar już od miesiąca. Zatrzymujemy się w węgierskim hotelu Ir. Pewnie są tam pluskwy i karaluchy.”
  
  
  
  – Założę się – powiedział zdecydowanie Nick. Rozejrzał się. Nikt nie zwracał na nie uwagi. Uśmiechnął się do Pam i wsunął rękę pod jej skromną spódnicę.
  
  
  
  'Nacięcie! Tutaj?' - Pam była zszokowana.
  
  
  
  „Jestem podekscytowanym chłopcem. Szczerze mówiąc, to było pożegnanie, kochanie. Nie będziemy mieli dużo czasu w hotelu. Zrozumieć? Oczywiście, że jest. Muszę wkrótce wyjechać.”
  
  
  
  „Wiem – i przyjmę cios”.
  
  
  
  'Odpuść sobie. Zarezerwowaliśmy bilety na tę podróż.”
  
  
  
  Oparła się o niego. - „Czy oni mnie skrzywdzą, Nick? To znaczy, jeśli coś pójdzie nie tak i zostaniemy złapani.
  
  
  
  „No cóż, powiedzmy, że zostałeś zatrzymany! Przynajmniej będziesz musiał odpowiedzieć na pytania. O to właśnie chodzi – żeby dać mi czas na pracę. Ale jeśli opanujesz nerwy i będziesz trzymać się swojej historii, wszystko będzie dobrze. Pamiętaj, że cię tu sprowadziłem i znowu cię wyciągnę. No dalej, zagraj w eskortę, menedżera lub coś w tym rodzaju. Czy masz przy sobie wszystkie dokumenty?
  
  
  
  „W mojej torebce”.
  
  
  
  'Cienki. Jeśli nadal się niepokoisz, kiedy dotrzemy do granicy, zachowaj spokój. Myślałem o wszystkim.” Mam nadzieję! - pomyślał, kiedy Pam wyszła. Bóg jeden wiedział, że kosztowało to AX wystarczająco dużo, aby ułatwić przekroczenie granicy. Dlatego zrobił to w ten sposób, w kamuflażu młodej żony. Mógł tego dokonać sam – przy pomocy nowej organizacji defensywnej, jaką posiadali Węgrzy. CIA wysłała do Londynu najnowsze informacje wywiadowcze na temat tej organizacji. Nick odchylił się na kanapie i sięgnął po fajkę. Nie ma jeszcze papierosów. Widział raport w postaci, w jakiej miał zostać odebrany tego wieczoru w magazynie Izby w Hampstead Heath.
  
  
  
  
  
  Usunięto stare miny i poprawiono pole widzenia - szeroki pas terenu z widocznymi śladami - a poza nim znajduje się 300-metrowa strefa, która jest silnie strzeżona oraz miny - wieże wartownicze z karabinami maszynowymi i snajperami obsadzone 24 godziny na dobę dzień. Na wieżach znajdują się telefony i radia - psy - za nimi znajduje się system sześciu ogrodzeń pod napięciem z instalacjami alarmowymi - tuż za ostatnią strefą biegnie równolegle do niej ulica, która dzień i noc jest patrolowana przez uzbrojonych strażników w samochodach i motocyklach.
  
  
  
  
  
  „Tak” – pomyślał Nick. Mógłby to zrobić. I mógł go spotkać jeden wypadek, a szansa na położenie kresu tej obrzydliwości byłaby dawno stracona. Człowiek CIA próbował i poniósł porażkę – ze strasznymi skutkami: torturami mężczyzny, którego szczątki umieszczono w pudełku. Piłka została teraz przekazana AH i Nick, bez żadnej błędnej niedyskrecji, wiedział, że jest najlepszym człowiekiem w branży.
  
  
  
  Teraz byli na granicy. N3, ubrany w pognieciony garnitur i tani płaszcz, z rudym wąsem i siwymi pasemkami we włosach, patrzył w dół na przejście i czekał, czy wszystko rzeczywiście pójdzie zgodnie z planem. Z łatwością się maskował. Nic, co mogłoby spaść i zostać złapane przez deszcz. To był on sam, ale wszystkie szczegóły uległy pewnym zmianom. Było to głównie maskowanie pozy – wysunął brzuch i opadły ramiona. A grube okulary całkowicie zmieniły jego twarz. Był to Jacob Werner, naturalizowany obywatel angielski, który pomagał swojemu kuzynowi Paulusowi, który teraz smażył się w piekle.
  
  
  
  Drzwi na korytarzu się otworzyły, rozległ się szmer ostrych głosów i znajomy stukot pancernych butów. W korytarzu pojawiło się dwóch żołnierzy w brązowych mundurach z karabinami maszynowymi na ramionach. Za nimi oficer wydał krótki rozkaz po węgiersku.
  
  
  
  Wszyscy musieli udać się do urzędu celnego i szukać! Trzeba było pokazać cały bagaż!
  
  
  
  Nick właśnie sięgał po ciężkie walizki na stojaku, kiedy zauważył stojącego za nim funkcjonariusza. Mężczyzna zapytał trudnym angielskim: „Proszę o imię i nazwisko”.
  
  
  
  W swoim najlepszym angielskim z lekkim niemieckim akcentem N3 powiedział: „Werner. Jakub Werner. Podróżuję z grupą śpiewaków. Jedziemy do Budapesztu i...'
  
  
  
  „Proszę o paszport!” oficer przerwał mu surowo.
  
  
  
  Nick podał dokument funkcjonariuszowi. Były to oczywiście prawdziwe dokumenty, takie same jak Pam. Rząd brytyjski w pełni współpracował. Fałszowano jedynie wizy – a były one dziełem najzdolniejszych fałszerzy.
  
  
  
  Funkcjonariusz obejrzał paszport i zwrócił go Nickowi.
  
  
  
  - Nie musi pan wynosić bagażu na zewnątrz, Herr Werner. Ty i twoja żona możecie zostać w powozie.
  
  
  
  „Moja żona jest w innym wagonie. I ...
  
  
  
  Oficer skinął głową i odszedł. Nick usiadł na sofie i ukrył uśmiech za sztucznym wąsem. Firma udzieliła półrocznej gwarancji. To naprawdę było normalne. Ktoś, wysoki urzędnik na właściwym stanowisku, został „przekonany”. Wydano rozkazy – rozkazy ostrożności.
  
  
  
  Nick wyjrzał przez okno na zrujnowany dworzec, domyślając się, jakie są łapówki. Tego wieczoru w Londynie wydał pierwszy rozkaz, ale potem sprawę wyjęto mu z rąk. Ale szczególnie skuteczna osoba poradziła sobie z trudnym zadaniem dobrze i szybko. Największym problemem było przekonanie urzędnika, że nie doszło do zdrady stanu. I tak się stało. N3, mając dogłębną wiedzę na ten temat, oszacował cenę na około sto tysięcy dolarów. Docelowo część z nich trafi do funkcjonariuszy Straży Granicznej.
  
  
  
  Pam wróciła po przekroczeniu granicy przez pociąg jadący do Budapesztu. Usiadła obok Nicka i podciągnęła spódnicę nad kolana. „Nie było tak źle” – relacjonowała. - „Prawie nie zajrzał do naszych paszportów”.
  
  
  
  „Kiedy problem zostanie rozwiązany” – powiedział Nick – „wszystko będzie łatwe. Jeśli coś pójdzie nie tak, skończy się to naprawdę źle.”
  
  
  
  Pod wieczór pociąg zatrzymał się na stacji Peszt. Nick i Pam utworzyli własną grupę. Dziewczyny z Ameryki Południowej rozmawiały jak sroki i przyciągały wiele uwagi. Szli w stronę Parliament Square, a Nick uważnie obserwował dwóch tragarzy niosących część bagażu i instrumenty muzyczne. Gdyby coś stało się z bębnem, miałby problemy.
  
  
  
  Tragarze, nie mogąc oderwać wzroku od dwóch atrakcyjnych czarnych tancerek, Duri i Reni, w końcu zdołali zatrzymać dwie taksówki. Weszli. Nick pozostał obok bębna. Oznaczało to, że przebywał z dziewczynami z Ameryki Południowej, które patrzyły na niego bezczelnie i rozmawiały ze sobą. Wszystkie były nieco pulchne i niezbyt piękne. Nick zastanawiał się, jak wyglądaliby w filmach porno, gdyby jego misja nie powiodła się.
  
  
  
  Węgierski hotel Ir znajdował się na terenie Wzgórza Gellerta. Nick nie zwracał zbytniej uwagi na miasto, ale z tego, co zobaczył, od czasu, gdy był tu ostatni raz, sytuacja znacznie się poprawiła. W tamtych czasach blizny wojny były wciąż wszędzie widoczne, a ulice roiły się od rosyjskich żołnierzy.
  
  
  
  Kiedy zatrzymali się przed hotelem, obskurnym budynkiem z szarego kamienia, N3 pomyślał: to się zaraz stanie! To była część, o której nie powiedział Pam. Nie śmiał dokonać rezerwacji w obawie, że zaalarmuje to Belę Kojaka. Początkowo był skłonny podjąć to ryzyko, gotowy podjąć każde ryzyko w imię pięciominutowej prywatnej rozmowy z Kojakiem – z Lugerem i sztyletem. Ale potem Hawk wysłał swoje cztery słowa teleksem radiowym i wszystko zmieniło się dramatycznie. Ostatnim mężczyzną, jakiego chciał teraz widzieć, był Bela Kojak. Mężczyzna wkrótce dowiaduje się o przybyciu grupy. Do tego czasu Killmaster powinien już być w drodze.
  
  
  
  Na początku panowało ogólne zamieszanie, ale nie tak duże, jak Nick się spodziewał. Kierownik mówił trochę po niemiecku i najwyraźniej pojawienie się grup dziewcząt w węgierskim hotelu Ir nie było niczym nowym. Ale tego się nie spodziewano! To jest problem. Nie otrzymali zwykłego telegramu od pana Paulusa Wernera – czy był tam inny pan Werner? I nie byli pewni, czy są wolne pokoje.
  
  
  
  Za pokaźną sumę forintów wreszcie udostępniono pokoje i spocony Nick Carter wspiął się na górę starą, chwiejną, otwartą windą wiozącą instrumenty muzyczne. Przyglądał się, jak wprowadzano ich do pokoju, w którym spali dwaj muzycy.
  
  
  
  Minutę później znalazł Pam w korytarzu. Rozmawiała z czarną kobietą Reni, która mówiła po niemiecku na tyle, że mogła pełnić funkcję tłumacza. Nick odciągnął Pam na bok.
  
  
  
  „Posłuchaj tego” – powiedział jej. - Niech wszyscy przyjdą do twojego pokoju, żeby porozmawiać. Powiedz coś – nie obchodzi mnie co – ale trzymaj ich z daleka od tych narzędzi. Potrzebuję minuty.
  
  
  
  Nie zadawała pytań i to było na jej korzyść. Pam starała się jak mogła. Miał nadzieję, że sobie z tym poradzi.
  
  
  
  Pięć minut później był już w pokoju. Zamknął za sobą drzwi, podszedł do bębna i wyciągnął scyzoryk. Podniósł bęben i potrząsnął nim. Nic nie słyszał. Ludzie z AX na Gibraltarze wykonali dobrą robotę w krótkim czasie.
  
  
  
  N3 przeciął płytę bębna, włożył rękę i poczuł broń. Ta broń była mu nieznana, ale musiał sobie z nią poradzić. Szaleństwem byłoby próbować przekroczyć granicę z bronią w bagażu, niezależnie od tego, czy problem został rozwiązany, czy nie. Losowa kontrola może wszystko zrujnować.
  
  
  
  Nick wyciągnął Colta .45 automatycznego. Luger sprawiał, że czuł się ciężki. Były tam trzy dodatkowe magazynki, mosiężne kastety z ostrzami i nóż o krótkim ostrzu z przegubową rękojeścią. To wszystko, co kazał ukryć.
  
  
  
  Jego poszukujące palce dotknęły czegoś innego, gładkiego i szklistego. Co to było? Rzecz została przyklejona do wnętrza bębna. Nick wyciągnął go. Była to mała przezroczysta koperta z białym proszkiem w środku. Nick otworzył stworzenie i spróbował, chociaż wiedział, co zastanie.
  
  
  
  On się mylił! On się mylił! To nie była heroina. To był cukier, cukier mleczny. Co powinien teraz o tym myśleć?
  
  
  
  Nie miał teraz na to czasu. Jeszcze raz dotknął dłonią wnętrza bębna, żeby je sprawdzić, i stwierdził, że jego wnętrze było prawie całkowicie pokryte małymi kopertami.
  
  
  
  Kilka minut później Nick podszedł do drzwi i wyjrzał na zewnątrz. Podzielił arsenał do kieszeni najlepiej jak potrafił i nic by mu się nie stało, gdyby nie został sprawdzony. Jeśli tak się stanie, przynajmniej będzie to dla niego koniec.
  
  
  
  Korytarz był pusty. Nick niechcący zszedł po schodach i przeszedł przez korytarz. Nikt nie zwrócił na niego uwagi. Był zajęty przy ladzie. Nie oddał paszportu ani nie wypełnił policyjnej karty rejestracyjnej, a jeśli teraz go zapytają, wszystko pójdzie nie tak.
  
  
  
  Killmaster opuścił węgierski hotel Ir i nikt do niego nie oddzwonił. Szybko skręcił w prawo i ruszył w dół pochyłej ulicy. Był zmierzch, niebo miało kolor makreli i zaczynało odbijać przemysłowy blask Pesztu. Zszedł w dół zbocza i patrzył, jak kominy wydzielają oleisty dym. „Desperacko potrzebują tutaj oczyszczaczy dymu” – pomyślał N3. Teraz zaśmiał się sam do siebie. Najgorsze już minęło – czekanie. Teraz się zacznie. Urodził się do tego, chociaż wmawiał sobie, że tego nienawidzi. Działanie! Teraz Killmaster wziął się do pracy, jeden człowiek z kilkoma prymitywnymi rodzajami broni. Ale to by wystarczyło.
  
  
  
  Dotarł do końca zbocza i skierował się w stronę portu nad Dunajem. Szedł powoli i spokojnie, kiwając głową przechodniom. Tak właśnie planował: zyskać kilka godzin wytchnienia z ważnymi dokumentami w kieszeni.
  
  
  
  Podarowanie mu tych kilku godzin wymagało dużo planowania, pieniędzy i przemyśleń. Nie mógł sobie pozwolić na zmarnowanie ani minuty.
  
  
  
  Killmaster niemal zaczął gwizdać francuską piosenkę ludową, którą tak bardzo kochał. Zatrzymał się w samą porę.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Słowa, które pojawiły się w teleksie, zmieniły cały plan Killmastera. Vac było miastem położonym około 30 km na północ od Budapesztu.
  
  
  
  Ponieważ nie był nielegalnym cudzoziemcem – przynajmniej jeszcze nie – mógł wcielić się w turystę. Szedł wzdłuż rzeki, spoglądając przez grube okulary, potykając się o wszystko, co mógł, trzymając ramiona opuszczone i brzuch wystający, uśmiechając się do ludzi i próbując znaleźć kogoś, kto mówiłby po niemiecku lub angielsku. Było to wśród robotników i szyperów, którzy szli do pracy.
  
  
  
  Jego pytania zaprowadziły Nicka do małego portu i siwego starca o imieniu Josef. Miał starą barkę. Tak, zabrałby Sir do Vac za 500 forintów, gdyby jego stary silnik przetrwał. Tak, to było drogie. Ale było już ciemno i będą musieli jechać bardzo powoli – jego jedyne światło pozycyjne nie działało zbyt dobrze – a wszystko to zajmie trochę czasu. Zgodził się.
  
  
  
  Cienki. Miał dokumenty? Musiałem być ostrożny.
  
  
  
  Killmaster leżał wyciągnięty na twardej pryczy w małej kabinie starej barki, która powoli płynęła w górę rzeki. Zastanawiał się, ile ma czasu. Pam oczywiście się tym zajmowała, ale żeby się chronić, musiałaby zadzwonić na policję, gdyby nie pojawił się w ciągu kilku godzin. To była sztuczka. Musiała wytrzymać tak długo, jak to możliwe, a potem zadzwonić na policję i udawać zaniepokojoną żonę. Biorąc pod uwagę biurokrację i trudności językowe, a także powszechne nieporozumienia wśród policji, mógł dostać kilka dodatkowych godzin.
  
  
  
  Ale kryło się za tym coś więcej. Nick zachichotał radośnie w ciemności kabiny pachnącej olejem opałowym. Był Bela Kojak. Ten człowiek najwyraźniej miał kontakty w hotelu. O nowej partii dziewcząt zostanie natychmiast powiadomiony. Może się martwić. Nowe dziewczyny i brak telefonu od jego starego przyjaciela Wernera. Być może martwił się także czymś innym. Nick sięgnął do kieszeni i wyciągnął przezroczystą kopertę. Spróbował jeszcze raz i uśmiechnął się kwaśno, cukier mleczny. Musieli go użyć do odcięcia heroiny! To było oczywiste. W takim kraju trudno będzie pozyskać cukier mleczny. Jak większości rzeczy, było go bardzo mało i ktokolwiek przemycił narkotyk, nie mógł ryzykować zwrócenia na siebie uwagi, kupując go w zbyt dużych ilościach. W ten sposób biznesmeni przemycali cukier do kraju.
  
  
  
  Nick podszedł do rampy i obejrzał się.
  
  
  
  Zobaczył starca za kierownicą, którego tępa fajka zamieniała się na wietrze w świecącą kulę. Nick wrócił do swojej klatki i zaczął rozkładać Colta, macając w ciemności, jak to robił wiele razy wcześniej. Skończywszy tę czynność, sprawdził mechanizm sprężynowy magazynków. Ogiery tego typu czasami rykoszetowały. W tej pracy mógł oddać tylko jeden strzał.
  
  
  
  Pracując, w myślach analizował wszystko. Heroina była oczywiście przyczyną dziwnego wyrazu oczu Paulusa Wernera i ulgi, gdy Nick go o to nie zapytał. Werner musiał pomyśleć, że skoro Nick i AH wiedzieli o heroinie, Węgrzy też musieli to wiedzieć. Przemyt heroiny był na Węgrzech karany śmiercią.
  
  
  
  Killmaster mimo obrzydzenia podziwiał chińskich komunistów: pornografię z kraju i przemyt heroiny do kraju! Oczywiście musieli to być Chińczycy. To trochę bardziej skomplikowane, powiedział Hawk tego dnia w swoim biurze. Pokłóciło się ze sobą dwóch komunistycznych gigantów. Co może być prostszego niż import heroiny do kraju i hodowanie narkomanów? Następnie pojawiła się kwestia korzyści osobistych. Kto tego potrzebował? Bela Kojaku? Fang Chi z chińskiego przedstawicielstwa? Tajemniczy lekarz Milas Eros? Może sam Blackstone i jego żona. Albo Moneta Manninga? Nie, nie Moneta. Pewnie tego potrzebowała, skoro była szalona, ale nie zdecydowałaby się na to.
  
  
  
  Killmaster wzruszył ramionami. Była to tajemnica o mniejszym znaczeniu. Nie obchodziło go to. Próbował zaplanować kampanię, zdecydować, w jakiej kolejności ich zabić, ale poddał się. Takie plany zawsze się myliły. Musiał po prostu działać stosownie do okoliczności.
  
  
  
  Wrócił na trap i krzyknął do starca. „Obudź mnie, zanim dotrzemy do Wac”.
  
  
  
  Nick wrócił do swojej kabiny i zasnął w ciągu kilku sekund.
  
  
  
  Było już po północy, gdy starzec wysadził go na kamiennym molo. Wak nie wydawał się niczym specjalnym. Ale prawdopodobnie będzie tam policja. Nick szedł brukowaną ulicą, która, jak powiedział mu jego stary szef, doprowadzi go do rynku. Dodał, że gdzieś tam stała taksówka. Gdyby umiał jeździć.
  
  
  
  Światło padło na głowy dzieci stojących przed nim, a on usłyszał śmiech i śpiew. Brzdąkał jakiś instrument strunowy. Nick zaśmiał się. Nawet komunizm nie był w stanie stłumić miłości Węgrów do muzyki. Ostrożnie zbliżył się do tawerny i zajrzał przez rombowe okna. Tutaj są. Dwóch policjantów. Pili wino i wiwatowali, podczas gdy kilku mężczyzn tańczyło dziko.
  
  
  
  Nick przeszedł na drugą stronę ulicy i ruszył dalej, dobrze ukryty w cieniu. Po przejściu kilkuset metrów pod górę dotarł do placu. Przed apteką zaparkowany był postrzępiony ZiS. Podszedł Nick.
  
  
  
  Na przednim siedzeniu ZiS-u spał młody mężczyzna, ubrany w skórzaną czapkę zakrywającą oczy. Nick go obudził. Nie miał czasu, więc mówił po węgiersku.
  
  
  
  'Dobry wieczór. Czy możesz mnie zabrać do willi pana Blackstone'a?
  
  
  
  'Który? Kto?' Kierowca przetarł oczy i spojrzał podejrzliwie na Nicka.
  
  
  
  „Panie Blackstone, słynny reżyser filmowy. Ale może go nie znasz. Przepraszam. Postaram się ...'
  
  
  
  „Oczywiście, że go znam! Słyszałem o nim. Wszyscy w Vace o nim słyszeli. Ale kim jesteś? Skąd do cholery jesteś?
  
  
  
  Nick zapalił fajkę, żeby mężczyzna mógł zobaczyć jego twarz, pustą twarz niejakiego Jacoba Wernera. Zostawił ślad szeroki na milę, ale nic nie można było z tym zrobić.
  
  
  
  Czy masz dokumenty? – zapytał ostrożnie i cicho kierowca. - Nie chcesz mieć kłopotów?
  
  
  
  Nick westchnął głośno. „Oczywiście, że mam dokumenty. Nie chodziłbym w środku nocy bez papierów? Jestem starym przyjacielem pana Blackstone'a, bardzo starym przyjacielem i chcę go zaskoczyć. Jestem na Węgrzech przez krótki czas. Możesz mnie do niego zabrać? Przyjechałem z Budapesztu.” Wyjął z kieszeni gruby plik forintów. 'Ile to kosztuje ? Ponieważ jest już tak późno, jestem skłonny zapłacić dodatkowo”.
  
  
  
  Czy skontaktowałeś się z policją? – zapytał kierowca.
  
  
  
  'Jeszcze nie. Piją w tawernie, a ja nie chciałem im przeszkadzać. Może moglibyśmy teraz do nich pójść”. - Nick chciał włożyć plik forintów z powrotem do kieszeni.
  
  
  
  Kierowca zawahał się, wahając się między strachem a chciwością. Nick praktycznie czytał w jego myślach: jeśli temu szalonemu obcokrajowcowi coś byłoby nie tak i gdyby policja go aresztowała, straciłby bilet – i przywilej! Lepiej zabrać go teraz i zgłosić się do niego później, jeśli to zrobi.
  
  
  
  – Usiądź – powiedział szorstko kierowca.
  
  
  
  Jechali przez piętnaście minut wąską brukowaną drogą, kierując się na południe wzdłuż Dunaju. Nick dowiedział się od kierowcy, że Blackstone mieszkał w wyjątkowo pięknej willi na wzgórzu z widokiem na rzekę. Do willi prowadziła droga dojazdowa. „Wysadź mnie po prostu na podjeździe” – powiedział Nick. „Przejdę niezauważony, aby zaskoczyć mojego przyjaciela. Widzisz, nie widziałem go od wielu lat. On nawet nie wie, że tu jestem.
  
  
  
  Kierowca skinął głową.
  
  
  
  Kilka minut później wysadził Nicka na początku żwirowej ścieżki. Nick płacił i dawał hojne napiwki. Potem patrzyłem, jak stary ZiS odjeżdża. Być może ta osoba zgłosi go na policję, być może nie. Później nie będzie to miało już żadnego znaczenia. Mogłoby się to nawet przydać, gdyby policja nie wiedziała, co stanie się w willi Blackstone'a. Potem będą mogli przyjść i posprzątać okruszki, które pozostawi Nick.
  
  
  
  Wiatr gwizdał wśród wysokich sosen i smukłych białych brzóz rosnących wzdłuż drogi. Nick przeszedł przez ulicę, a jego kroki dudniły głośno na asfaltowej drodze. Michael Blackstone miał prywatne miejsce. Nick nie widział stąd nawet willi. Cienki półksiężyc przebił się przez chmury, zapewniając Nickowi wystarczająco dużo światła, aby mógł zobaczyć kamienne schody prowadzące w dół od drogi do Dunaju. Do molo z widokiem na rzekę zacumowano dużą łódź rekreacyjną. Nick usłyszał ciche skrzypienie łodzi kołyszącej się na odbijaczach. Była to duża łódź, długa i cienka, z silnikiem zaburtowym. Później, pomyślał Nick, łódź mogłaby go uratować, gdyby udało mu się uciec.
  
  
  
  Znowu przeszedł na drugą stronę ulicy i ruszył podjazdem, omijając żwir. Wzgórze było usiane drzewami iglastymi, białymi brzozami i bukami, a runo leśne było gęste. Ale wzdłuż podjazdu był dość płaski pas trawy.
  
  
  
  Teraz największym zmartwieniem Nicka były psy.
  
  
  
  Jednak wydawało się, że nie ma psów. Do tej pory drogą poniżej nie przejechał ani jeden samochód, a on nie słyszał żadnego dźwięku ani światła. Gdyby w okolicy znajdowały się inne wille, nic nie byłoby widoczne. N3 zaczął wątpić, że być może Blackstones nie byli u siebie. To naprawdę zrujnowałoby wszystko!
  
  
  
  Księżyc był już całkowicie schowany za chmurami. Killmaster zatrzymał się na polanie, poczekał, aż księżyc znów się pojawi, po czym wyjął z kieszeni puszkę sadzy. Zdjął kapelusz, pochylił się za krzakiem i zaczął smarować twarz maścią. Zamiarem było stać się częścią ducha, więc Nick planował zabić Blackstone'a. Planował zaczekać kilka godzin do świtu, kiedy będzie najbardziej bezbronny. Następnie wkradał się do sypialni i budził Blackstone'a, aby zobaczyć diabła o czarnej twarzy. Walka w takich okolicznościach wymaga piekielnie dużej odwagi, a Nick nie sądził, że Blackstone będzie aż tak odważny.
  
  
  
  Ostrożnie wszedł na wzgórze. Sto metrów później usłyszał nieoczekiwane dźwięki. Stał zaskoczony, słysząc dźwięki muzyki i głośny, wesoły śmiech.Agent AX zaklął pod nosem. Zrobili tam cholerną imprezę! Ale dlaczego nie było światła?
  
  
  
  Minutę później odkrył przyczynę. Około stu metrów dalej po obu stronach drogi zbudowano wysoką palisadę. Prawie się z nim zderzył. Nick wyczuł to i odkrył, że zrobiono go z gałęzi wierzby – tego rodzaju płotu, jaki ludzie stawiają wokół basenów, aby zapewnić sobie prywatność. Blackstones potrzebowali prywatności. Palisada miała ponad siedem metrów wysokości i skutecznie chroniła willę od drogi.
  
  
  
  Nick prześliznął się obok płotu, na palcach przeszedł po żwirze i zanurkował z powrotem w zarośla. Teraz mógł zobaczyć światła.
  
  
  
  Dom zatrząsł się na ziemię!
  
  
  
  Killmaster okrążył podjazd po prawej stronie i podszedł od boku. Światło lamp było bardzo jasne. Kiedy się zbliżył, gładko opadł na ziemię i jak tygrys czołgał się po wilgotnych, świeżo opadłych liściach. Potem ruszył dalej.
  
  
  
  Teraz Nick zobaczył, że willa została zbudowana na solidnym kamiennym fundamencie. Podjazd wił się jak biały wąż i prowadził do dużego asfaltowego parkingu. Nick widział także cztery bramy garażowe w nieobrobionym kamieniu. Dwa z nich były otwarte.
  
  
  
  Na parkingu stały duże samochody. Wyglądały jak ciężarówki. Nick zauważył, że nie były to ciężarówki, ale specjalne samochody dostawcze! Dostrzegł błysk drucianej siatki w szybie tylnych drzwi.
  
  
  
  Światła i dźwięki dobiegały z pierwszego piętra domu, który okazał się podwójny.
  
  
  
  Nick patrzył na parking przez pięć minut. W pobliżu vanów nie było nikogo. Górna połowa willi była ciemna, ale dolne piętro wypełniała muzyka i śmiech, dziki kobiecy śmiech. Teraz, gdy był już bliżej, Nick wyczuł w śmiechu dziwną nutę histerii. To było zbyt przenikliwe, nawet jak krzyk.
  
  
  
  Killmaster stał się ostrożny. To był krzyk. Nagle pękło i natychmiast rozpłynęło się w kolejnej muzycznej eksplozji.
  
  
  
  Killmaster dokładnie zbadał swoje otoczenie. Za bramą garażową znajdowała się wąska skalista półka. Gdyby mógł dosięgnąć tego miejsca, mógłby wyjrzeć przez jedno z zakratowanych okien. Oznaczało to pokazanie się na chwilę, przechodząc przez otwarty parking, ale nie widział innego wyjścia. Mimo to zawahał się. Miał tylko jedną szansę, a czas uciekał. Jeśli schrzani, wszystko się skończy. Ale nie miał wyboru...
  
  
  
  Nick zebrał się w sobie i pobiegł w milczeniu przez parking z Coltem w prawej ręce i nożem w lewej, gotowy do walki.
  
  
  
  Kiedy dotarł do dużego kamienia obok garażu, zapiął Colta za pasek i trzymał nóż w zębach. Następnie wspiął się na skałę ze zwinnością małpy.
  
  
  
  Była to bardzo wąska półka, szeroka na niecałe trzy cale. Ale Nickowi Carterowi to wystarczyło. Prześliznął się obok niej w stronę najbliższego okna.
  
  
  
  Teraz muzyka była naprawdę ogłuszająca, a śmiech dziewcząt był jeszcze bardziej histeryczny. Killmaster ostrożnie wyjrzał przez okno. Zobaczył długą, wąską salę balową z błyszczącą podłogą. Pary tańczyły, kręciły się i tańczyły walca, inne po prostu spacerowały lub przytulały się. Wszystkie tancerki były dziewczynami i nosiły te same kostiumy! Mały czarny stanik odcięty poniżej sutków, krótkie spodnie lub pasek z długimi szelkami, do których doczepiono ciemne pończochy. Wszystkie dziewczyny nosiły szczególnie wysokie obcasy – cienkie, czterocalowe szpilki.
  
  
  
  Muzyka dobiegała z ogromnej szafy grającej po drugiej stronie pokoju. Na długim klasztornym stole stały butelki, szklanki i wysokie stosy kanapek.
  
  
  
  Za stołem, na podium, stała duża kamera filmowa. Obok niej na składanym lnianym krześle siedział mężczyzna. Był jedynym mężczyzną w pokoju i wyglądał na zmęczonego i znudzonego. Gdy Nick patrzył, mężczyzna wstał, aby przygotować coś do kamery. Ziewnął i ponownie usiadł.
  
  
  
  Nagle jedna z dziewcząt krzyknęła. Nick odwrócił się i zobaczył korpulentną kobietę w czerni z biczem. Krzycząca dziewczyna, blondynka o chudych nogach, zakwiliła i upadła na błyszczącą podłogę. Tęga kobieta machnęła batem. Dziewczyna szybko wstała i zaczęła gorączkowo szukać partnera, ale nie mogła go znaleźć. Potem z trudem zaczęła stepować. Wydawało się, że to zadowoliło tęgą kobietę. Uśmiechnęła się i schowała bicz z powrotem za szeroki pasek.
  
  
  
  Killmaster spojrzał na przypominającą Amazonkę matronę, rozmyślając o obrzydliwych obrazach, które przed nim widział. Najwyraźniej był to koniec podróży dziewcząt Paulusa Wernera, dopóki nie zabrakło im pary i nie udały się do Chin lub Wietnamu Północnego. Tymczasem dranie wykorzystywali dziewczyny do granic możliwości. Znów spojrzał w kamerę. Podobno zeszłej nocy kręcili materiał tła, prawdopodobnie scenę orgii.
  
  
  
  Nick ponownie spojrzał na Amazonkę. Musiała ważyć ze sto funtów. Miała twarz jak kawałek ciasta, piersi jak piłki do koszykówki. Czarna sukienka była ciasno zapięta wokół grubej szyi i sięgała do butów. Wokół jej zaokrąglonej talii zapięty był czarny pasek z błyszczącą srebrną klamrą. Bicz na jej biodrze miał krótki trzonek zakończony plecionym skórzanym końcem.
  
  
  
  Niektóre dziewczyny tańczyły blisko Nicka, tuż pod oknem. Potem jego wzrok padł na coś, co wydawało się nie na miejscu nawet w tym nieprzyzwoitym zamieszaniu. Nie wierzył w to. Jedna z dziewcząt była czarna. Jej włosy były ufarbowane na jasną platynę, a paznokcie srebrne. Miała na sobie biały stanik i biały pasek. Zdawała się tańczyć z zamkniętymi oczami, mocno trzymając swojego partnera.
  
  
  
  To był jeden z bliźniaków! Podejrzewał Nick, że bierze narkotyki. Ale jak, do cholery, mogła...
  
  
  
  Jego wzrok padł na partnera czarnej dziewczyny. To była Pam...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Był ktoś, kto działał szybko – za szybko! Szybciej, niż Nick myślał, że to możliwe. Pam nie miała możliwości wprowadzenia planu w życie ani wezwania policji. Ktoś był tam już wcześniej, ktoś też miał plan oraz siłę i zasoby, aby go zrealizować. Bela Kojak? Nick dowiedział się od grubego mężczyzny, że Koyak był tylko małym biznesmenem. Był ważniejszy od Wernera, ale wciąż podporządkowany. Kto zatem? Kto miał siłę, odwagę i zasoby, aby schwytać grupę i Pam, wsadzić ich do furgonetek z kratami na drzwiach i przyjechać tutaj z Budapesztu, podczas gdy Nick powoli płynął w górę rzeki na starej barce?
  
  
  
  W sali zabrzmiał flet. Szafa grająca powoli przestała działać. Amazonka ze srebrnym gwizdkiem w pulchnych ustach ustawiła dziewczyny w jednym rzędzie. Teraz, kiedy muzyka ucichła, wyglądali na apatycznych. Kamerzysta zakrył kamerę lnianym obrusem. Najwyraźniej Sala Balowa Diabła była zamknięta na noc.
  
  
  
  Teraz ta kobieta otworzyła drzwi i dziewczęta zaczęły wychodzić, popychane jej biczem. Nick widział, jak jej pulchne wargi poruszają się, gdy liczy dziewczyny. Pamela poszła posłusznie, jak wszyscy. Był pewien, że wszyscy otrzymali leki przeciwlękowe. Prawdopodobnie podano im środki uspokajające, kiedy tu byli.
  
  
  
  Oczy Nicka podążały za Pam, gdy przechodziła przez drzwi, skręciła w lewo i zeszła na dół. Prawdopodobnie znajdowała się tam piwnica, w której znajdowały się pokoje lub cele, w których przetrzymywano dziewczyny, gdy nie pracowały.
  
  
  
  Pam była ostatnia w kolejce. Okrutna kobieta w czerni zamknęła za dziewczyną drzwi. Operator zniknął za innymi drzwiami. Kilka chwil później zgasło światło.
  
  
  
  Killmaster w zamyśleniu poklepał szybę. Kraty znajdowały się po drugiej stronie okna. W każdym razie nie było sensu próbować ich penetrować. Wrócił wzdłuż półki, wciąż trzymając nóż w zębach, i zszedł z powrotem na asfalt. Teraz, gdy zgasły światła w sali balowej, znów było ciemno.
  
  
  
  Potem nagle zapaliło się światło z tyłu garażu. Nick usłyszał głosy, męskie głosy. Wśliznął się po cichu do garażu, unikając czegoś, co wyglądało jak Lincoln. Ruszył w stronę światła i głosów.
  
  
  
  Schody prowadziły ukośnie aż do tylnej ściany garażu. Nick wpełzł po schodach jak kot. Teraz zrozumiał słowa wypowiedziane w węgierskim dialekcie. Z pewnością. To byli służący. Oczywiście Blackstone miał służbę. Ich dom znajdowałby się na piętrze, z wejściem przez dom lub garaż. Nick wciąż trzymał nóż w ustach. Złapał go, trzymał gotowy w prawej ręce i umieścił Colta w kaburze na lewym udzie.
  
  
  
  Nick podszedł do małego podestu na szczycie schodów. Zatrzymał się przed drzwiami i ostrożnie przekręcił klamkę. Drzwi nie były zamknięte. Pchnął je delikatnie i zajrzał do środka. Krótki korytarz prowadził do kolejnych drzwi. Pokoje znajdowały się po obu stronach korytarza. Nick usłyszał dźwięk prysznica.
  
  
  
  Mężczyzna krzyknął: „Tibor?”
  
  
  
  Odpowiedź nadeszła z jednego z oświetlonych pomieszczeń. „Co się stało, Gyula? Mówiłem, że boli mnie głowa. Zostaw mnie w spokoju.'
  
  
  
  Mężczyzna roześmiał się w głębi serca. - Oczywiście wypiłeś za dużo whisky. Nie pójdziesz dziś wieczorem?
  
  
  
  'Ponownie. Swoją drogą, mam już wszystkie.
  
  
  
  'Idiota! Dziś wieczorem przyszła nowa partia.
  
  
  
  'Wiem wiem. Możesz je zdobyć. Idę spać. Mam dość kaca. Wolałbym umrzeć.
  
  
  
  Killmaster uśmiechnął się.
  
  
  
  „Wezmę jedną z tych czarnych dziewcząt” – powiedział mężczyzna pod prysznicem. „Być może jedno i drugie. To znowu coś nowego”.
  
  
  
  'Dobry. Złap je. Ale proszę, zamknij się. Jutro możesz mi wszystko powiedzieć.
  
  
  
  Nick wszedł i w milczeniu przeszedł krótkim korytarzem do oświetlonych drzwi. Na łóżku leżał mężczyzna z twarzą wciśniętą w poduszkę. Jęknął. Nick pomyślał: oto lekarstwo na kaca. Teraz musiał zabrać się do pracy i chronić swoją tylną straż. Nie mógł pozwolić, żeby sprawy toczyły się swoim torem.
  
  
  
  Deska zaskrzypiała, gdy Nick podszedł do łóżka. Mężczyzna odwrócił głowę i spojrzał na twarz czarnego diabła. Otworzył usta.
  
  
  
  Nick uderzył go w szyję rękojeścią noża. Mężczyzna warknął. Nick kopnął go kolanem w plecy, podniósł głowę i poderżnął mu gardło.
  
  
  
  Inny służący krzyknął spod prysznica: „Mówiłeś coś, Tiborze?”
  
  
  
  Nick na palcach przeszedł korytarzem do łazienki i wszedł do środka. Była tam zabytkowa łazienka z prysznicem i żółtą zasłoną. Zasłona miała wzór czerwonych gęsi. Mężczyzna zaczął śpiewać w swoim sercu. Killmaster odsunął kurtynę i jedną ręką bezlitośnie przerwał piosenkę, drugą zaś wbił nóż głęboko pod lewe żebro. Opuścił ofiarę do szybko czerwieniejącej wody w wannie. Następnie wytarł ostrze i zakręcił prysznic.
  
  
  
  Nick wyjął z toalety w łazience jedyną rzecz, której szukał – klucze. Było ich wielu.
  
  
  
  Schował klucze do kieszeni, szybko podszedł do drzwi po drugiej stronie korytarza i skierował się na klatkę schodową. Pojedyncza, przyćmiona lampa świeciła na pochyłej podłodze prowadzącej do stalowych drzwi. Żelazne kręcone schody schodziły w prawo. W milczeniu podszedł do schodów i nasłuchiwał. Zobaczył przyćmione światło i usłyszał kobiety mówiące po niemiecku. Nick uśmiechnął się wyczekująco. - „Zaraz będę z wami, drogie panie!” – mruknął wesoło. Wszedł po rampie do stalowych drzwi. Było oczywiście zamknięte. Prawdopodobnie zapewniała ona dostęp do górnej części domu i dlatego była zamknięta.
  
  
  
  Nick wrócił do kręconych schodów. Zszedł bardzo powoli, uważając, żeby jego stopy nie wydały najmniejszego szelestu na żelaznych stopniach. Gdy schodził po schodach, światło stało się jaśniejsze, a głosy wyraźniejsze. Nick zacisnął zęby w poczerniałej twarzy, gdy usłyszał niemiecki. Niewątpliwie starzy znajomi z wojny.
  
  
  
  Zanim wszedł do małego pokoju, przyjrzał się scenie z korytarza. Były tam dwie Amazonki, kobieta, którą widział w sali balowej, i druga, która wyglądała na jej bliźniaczkę. W sumie, pomyślał, około pięciuset funtów wagi. Pili herbatę i jedli małe ciasteczka, rozmawiając jak małpy. Zobaczył ich bicze leżące na stole.
  
  
  
  Nick wziął nóż w lewą rękę, wyciągnął Colta z paska i ruszył w stronę drzwi. - „Guten Morgen, drogie panie. Nie, nie krzycz!
  
  
  
  Nie krzyczeli. Filiżanki spadły z brzękiem na podłogę spod ich sparaliżowanych, grubych palców, a oni w milczeniu spojrzeli na Nicka. I Nick wiedział dlaczego. Te dwie sadystyczne suki widziały okropnego, zakrwawionego czarnego mężczyznę z bronią.
  
  
  
  Nick cicho zamknął drzwi. Amazonki nie poruszyły się, kiedy sięgnął do kieszeni marynarki i wyciągnął kastety.
  
  
  
  Na swoją pierwszą ofiarę wybrał kobietę, którą widział w sali balowej, która goniła Pam przez drzwi. Podszedł do niej z lodowatym uśmiechem i powiedział: „Przepraszam, gnadiges Fraulein”. Następnie uderzył ją w głowę ciężką kastetem. Zsunęła się z krzesła na podłogę jak topniejąca masa.
  
  
  
  Drugiego też Nick musiał zneutralizować. Wstała z krzesła swoim masywnym ciałem i zaatakowała go tasakiem do mięsa.
  
  
  
  Killmaster odsunął się na bok i pozwolił, aby ostrze noża wbiło się w jej gruby nadgarstek. Jej nóż upadł na podłogę. Uderzył wielką pięścią w swój wypukły brzuch. Kobieta zgięła się wpół, a on zaczął wymiotować. Nick chwycił ją za włosy i odciągnął jej głowę do tyłu, przyciskając czubek noża do gardła. Skinął głową w stronę drugiej kobiety. – Widziałeś, co jej zrobiłem, prawda?
  
  
  
  „Jawohl. T-tak.
  
  
  
  „To jeszcze nic. Zabiłem już dwóch twoich ludzi i jestem gotowy zabić tylu innych, ile potrzeba. I nawet chcę cię zabić. Jest jasne?'
  
  
  
  'Tak. B-ale proszę, nie zabijaj mnie! Nic nie zrobiłem. Jestem po prostu starą kobietą. Mógł podjąć ryzyko. Nick uśmiechnął się złośliwie. „Starsza pani, która pracowała w obozie koncentracyjnym? Kto nie może wrócić do domu? Poszukiwany za zbrodnie wojenne? Jej twarz się zniekształciła.
  
  
  
  Przez chwilę przyciskał nóż. - „Gdzie są Czarne Kamienie?”
  
  
  
  Odpowiedziała natychmiast. „W Budapeszcie. Wkrótce wrócą.
  
  
  
  "Jak szybko?"
  
  
  
  'Nie wiem. Oni są spóźnieni
  
  
  
  „Dlaczego pojechali do Budapesztu?”
  
  
  
  Grube ramiona poruszyły się na chwilę. 'Dla biznesu.'
  
  
  
  – Kto tu jeszcze mieszka oprócz Blackstone’a i jego żony?
  
  
  
  Kolejne lekkie wzruszenie ramionami. Usiadła bez strachu i spojrzała na niego bez mrugnięcia okiem. Nick pociągnął za swoje siwiejące włosy. - 'Kto jeszcze?' – powtórzył surowo.
  
  
  
  „A także słynna gwiazda filmowa Mona Manning! Ale ona nie jest gościem. Rozumiesz, że to jest ménage a trois? Spojrzał na nią uważnie. – Z pewnością rozumiem. Cała trójka śpi w tym samym łóżku. Nie ma znaczenia. Ile dziewczyn jest na dole?
  
  
  
  - Jest już szesnaście. Dziś wieczorem przybyło kilka nowych.
  
  
  
  Nick odsunął nóż od jej gardła i cofnął się. Czas uciekał. Spojrzał na Amazonkę, a ona dostrzegła coś w jego oczach, co bezlitośnie zalśniło na jego czarnej twarzy, od czego zrobiło jej się zimno. Zsunęła się z krzesła na kolana i objęła jego kolana ramionami. - „Bitte, mój Panie, proszę! Nie zmuszaj mnie ...
  
  
  
  Nick patrzył na nią przez chwilę. Gdzieś dochodził hałas, który go niepokoił. - „Ile innych osób jest teraz w domu? Wiem wszystko o tych dwóch mężczyznach na górze. Więc nie kłam, bo cię zabiję!
  
  
  
  Teraz kołysała się na kolanach. - „Żadnych innych! Tylko my dzisiaj świętujemy. Przysięgam. Cztery zawsze wystarczały - tutaj nigdy nie mieliśmy żadnych problemów i...
  
  
  
  – Dziś wieczorem będą kłopoty – powiedział ponuro Nick. Następnie strzelił jej w głowę.
  
  
  
  Nie oglądając się na nią, podszedł do drugiej kobiety i ją też wykończył. Wychodząc z małego pokoju i wbiegając po kręconych schodach, zaczął szukać kluczy w kieszeni. Teraz liczy się każda sekunda.
  
  
  
  Otworzył stalowe drzwi trzecim kluczem, którego spróbował, i przepełzł jak duch przez szeroki, pokryty grubym dywanem hol. Potem usłyszał kliknięcie wybierania numeru telefonu. Dźwięk dochodził z niszy niedaleko drzwi wejściowych. Nick stał bez ruchu. Usłyszał męski głos: „Pospiesz się, idioto. Przepuść mnie - przepuść mnie! '
  
  
  
  Operator! Nick o nim zapomniał. W milczeniu zbliżył się do alkowy.
  
  
  
  Mały człowieczek sapnął, upuścił telefon i pobiegł do drzwi wejściowych. W tym samym momencie Nick dostrzegł światła reflektorów na podjeździe przez szeroką szybę obok drzwi. Teraz nie mógł strzelać. Nick rzucił w niego nożem. Mężczyzna wydał krótki krzyk, który zakończył się bulgotaniem. Upadł na kolana z nożem w plecach i rozpaczliwie zaczął drapać drzwi. Nick skoczył do przodu. Wciąż był czas. Ale nie było śladu zdradzieckiej krwi!
  
  
  
  Złamał mężczyźnie szyję ciosem karate, następnie uniósł ciało na ramiona i wbił nóż w ranę, aby ograniczyć przepływ krwi. Kiedy odwrócił się i pobiegł z powrotem korytarzem, reflektory przeświecały przez szybę jak światło latarni. „To już bardzo blisko” – pomyślał Nick.
  
  
  
  Po prawej stronie znajdowały się wysokie, łukowate, podwójne drzwi. Przekręcił gałkę i drzwi otworzyły się na długi korytarz. Ściany oświetlane były delikatnym światłem, które nie było widoczne z zewnątrz ze względu na grube zasłony. Na środku pokoju stał duży, błyszczący stół, gotowy do spotkania, a na nim notesy, ołówki, szklanki i karafka na wodę. Na szafce obok niego stała kolekcja butelek. Spotkanie może odbyć się dziś wieczorem! Przez chwilę Nick dał się uwieść, ale cenne sekundy mijały. Nie potrzebuje jeszcze dużej zapłaty. Z pewnością było ich za dużo i było oczywiste, że będą mieli ze sobą uzbrojonych ochroniarzy...
  
  
  
  Po prawej stronie Nicka przez pokój ciągnął się ogromny kamienny kominek. To było mało przydatne. Spojrzał w lewo, mając nadzieję, że martwy mężczyzna na jego ramionach nie krwawił zbyt mocno – na szczęście dywan był czerwony. Nagle zauważył dom muzyków! Prawdopodobnie zbudowane po prostu dla efektu i nigdy nie używane. Około trzech metrów nad ziemią skrzynia zajmowała wysoki hol. Wąskie schody prowadziły w górę po ścianie.
  
  
  
  Nick Carter podbiegł do niej.
  
  
  
  Klęczał za parapetem i wycierał zakrwawiony nóż w koszulę zamordowanego, gdy drzwi pod nim otworzyły się i zapalił się duży żyrandol. Nick zajrzał do dziury. Zobaczył, jak wchodzi pięć osób. Ten ostatni powiedział coś do kilku ochroniarzy. Byli to duzi, niegrzeczni mężczyźni z pistoletami. Nick westchnął. To było coś innego. Teraz musiał zmienić taktykę. Wilk musiał zmienić się w lisa.
  
  
  
  Beznamiętnym spojrzeniem człowieka, który wkrótce zabije lub zneutralizuje wszystkich tych ludzi, patrzył, jak grupa gromadzi się wokół dużego stołu. Byli wielojęzyczną grupą bandytów mówiących po węgiersku, francusku, niemiecku i angielsku. Lampa była jasna i nic nie przeszkadzało Nickowi ich widzieć. Dokładnie zbadał każdą osobę siedzącą przy stole.
  
  
  
  Fang Chi był mały, schludny i żylasty. Miał na sobie dobrze wyprasowany szary garnitur, białą koszulę i czarny krawat. Jego kruczoczarne włosy błyszczały, gdy otworzył grubą teczkę i zaczął układać papiery na stole obok siebie. - „Muszę wrócić do Budapesztu dziś wieczorem. Więc zróbmy to szybko.”
  
  
  
  - Zostań tu na noc, Fan. Wiesz, że będzie fajnie i jest dużo miejsca. Zapytam Tibora i... Zaproszenie Sybil Blackstone zostało nagle przerwane.
  
  
  
  'To jest niemożliwe! Muszę wracać do misji. Teraz proszę...
  
  
  
  Killmaster poczuł ulgę. Tibor oczywiście nie odebrałby telefonu, gdyby nie odebrał z piekła rodem, a to doprowadziłoby do dalszych komplikacji.
  
  
  
  „Fan ma rację! Jest już późno. Muszę wrócić do zamku i przygotować materiał na jutro. Wiesz, jakie to ważne – komisja do nich przyjedzie. Pośpieszmy się!'
  
  
  
  Ten głos brzmiał głęboko i jasno, z nutą mocy. Nick spojrzał na rozmówcę z pewnym zdziwieniem, bo był dziwnie ubrany. Następnie doszedł do wniosku, że mężczyzna musiał przylecieć prosto z balu maskowego. Mężczyzna wstał od stołu, żeby nalać sobie szklankę. Miał na sobie czapkę w kratkę, białą chustę na szyi, tweedową marynarkę i różowe bryczesy włożone w wysokie, błyszczące buty. Postać wyglądała jak reżyser filmowy z lat dwudziestych!
  
  
  
  „Mówiąc o Komitecie, Bela, rozumiem, że wszystko jest w porządku przed przyjęciem?”
  
  
  
  Bela Kojak! Nick spojrzał na dziwnie ubranego mężczyznę z nowym zainteresowaniem. A więc to był Kojak! Wydaje się, że w tej bezbożnej grupie zajmował wyższą pozycję, jak zasugerował Wernerowi Paulus.
  
  
  
  Sybil Blackstone była chudą blondynką o żylastej szyi i dłoniach przypominających pazury. Miała włosy obcięte po męsku i ubrana była w ciemny garnitur. Nick pomyślał o słowach zmarłego Amazona i uśmiechnął się do siebie. – Ménage a trois – powiedziała. Z klinicznego punktu widzenia interesujące byłoby zobaczyć, jak zachowują się wszystkie trzy.
  
  
  
  Tuż pod Nickiem uplasowali się Mona Manning i Michael Blackstone. Kobieta chwyciła Blackstone'a za ramię i przemówiła głośnym, wyzywającym szeptem. - „Mówię ci po raz ostatni, Mike! Po prostu potrzebuję lepszych ról. Jestem gwiazdą, ale nie jestem traktowana jak gwiazda. Moja garderoba to hańba! Brakuje mi szacunku, absolutnie jakiegokolwiek szacunku ze strony ludzi wokół mnie. Nie zniosę tego więcej, Mike. Pewnego dnia opuszczę to miejsce i nigdy nie wrócę. Zobaczysz go!
  
  
  
  „Chodź, idziemy, Mona! Musisz być cierpliwa, kochanie. Wszystko będzie dobrze. Jutro osobiście porozmawiam na ten temat z CB. Załatwię sprawę. Zamknij się, kochanie, i pozwól mi cieszyć się twoim wspaniałym występem. Cienki?'
  
  
  
  To był głos doświadczonego człowieka. Nick niemal mógł sięgnąć ręką, by dotknąć Michaela Blackstone’a. Wyglądał jak jakiś nieprzyzwoity Lincoln. Był bardzo wysoki i bardzo kościsty, z masą dzikich siwych włosów. Jego pomarszczona twarz wyrażała smutek Lucyfera próbującego uspokoić szaloną kobietę.
  
  
  
  Mona Manning przylgnęła do wysokiego mężczyzny. Jej głos nagle zmienił się z głosu złej wiedźmy na chichoczącą, głupią nastolatkę. „Och, Mike, kochanie! Jesteś takim aniołem. Wiedziałem, że mi pomożesz. Zawsze to robisz. Och, Mike, Mike! Czy naprawdę wierzysz, że mój powrót był udany? Czy wróci do tego, co było wcześniej? '
  
  
  
  Killmaster, patrząc przez dziurę na Monę Manning, poczuł falę autentycznego współczucia. Z tej odległości i w tym bezlitosnym świetle dawny ulubieniec Ameryki wyglądał smutno. Maska gęstego makijażu na jej twarzy nie była w stanie ukryć szkód wyrządzonych jej przez czas, narkotyki, alkohol i szaleństwo. Pozostała tylko jej sylwetka, która wciąż była soczysta i pełna piersi. Nick przypomniał sobie film, w którym ją widział, pomyślał o ostrych scenach seksu. Ukochana Ameryki stała się najsłynniejszą dziwką na świecie! „Mona, Mike. Podejdź tu proszę. Potrzebujemy Waszych podpisów. To była Sybil Blackstone. Ona i Fang Chi byli zajęci stosem papierów. Bel Kojak stał z boku, popijając w swoim absurdalnym garniturze. Wyglądał na znudzonego, ale Killmaster obserwujący go z okna zdał sobie sprawę, że będzie to następny wróg, człowiek z uzbrojonymi strażnikami. Oto człowiek, który musiał pojechać na zamek i wszędzie tam, gdzie było to potrzebne, aby przygotować się na kolejny dzień zdjęciowy, bo przyjedzie jakiś Komitet!
  
  
  
  Nick słuchał i coś sobie uświadomił. Najwyraźniej dziś wieczorem była wypłata i Fang Chi płacił im złotem komunistycznych Chin. Był to wyrafinowany biznes papierniczy, który rozpoczął się w Budapeszcie i był kontynuowany za pośrednictwem szwajcarskich banków w Hongkongu. Nick zapamiętał dane do swojego raportu – jeśli jeszcze żył, żeby go napisać.
  
  
  
  Po pięciu minutach zdał sobie sprawę, że w „zamku” kręcono filmy. Komisja, która przybyła jutro, była oficjalną podkomisją rządu węgierskiego, której zadaniem była produkcja filmów edukacyjnych i dokumentalnych. Nick uśmiechnął się. To wszystko! Węgrzy nic nie wiedzieli o filmach porno! Zespół ten kręcił także filmy dokumentalne, tworząc w ten sposób idealny kamuflaż do prac pornograficznych. To wyjaśniało, dlaczego dziewczyny były tak starannie ukrywane i przewożone do i z pracy w zamkniętych furgonetkach.
  
  
  
  Fang Chi włożył dokumenty do swojej teczki. -Jesteś pewien, że w zamku wszystko w porządku, Bela? Teraz nic nie może pójść źle. My – mój rząd – jesteśmy bardzo zadowoleni z wyników. Filmy mają ogromną wartość propagandową. Zwłaszcza te z Moną Manning w roli głównej. Chcielibyśmy zobaczyć ją w większej liczbie głównych ról i potrzebujemy więcej filmów takich jak Wstyd gangsterom. To było arcydzieło.”
  
  
  
  Bela Kojak stuknął batem w stół, który najwyraźniej cały czas nosił przy sobie. „Już ci mówiłem, że wszystko w porządku, Fan. Sprawdzę to jeszcze raz, jeśli kiedykolwiek stąd wyjdę, ale zapewniam, że wszystko jest w porządku. Uśmiechnął. - „Wszystkie... eee... bardziej egzotyczne dekoracje przechowywane są w lochach. Dziewczyny są tu bezpieczne. Moi ludzie wiedzą, że podczas inspekcji należy się zamknąć. Uderzył batem w stół: „Nie mamy się czym martwić. Komisja nie zobaczy nic poza traktorami i śmiejącymi się głupcami. Korzystam z usług lokalnych rolników.” Mona Manning i Blackstone znowu odeszli i stanęli przy ogromnym kominku ze szklankami w dłoniach. Żaden z nich nie wydawał się szczególnie zainteresowany częścią biznesową. Fang Chi zapytał: „Ile mamy teraz dziewcząt?”
  
  
  
  „W końcu odliczono dziewięć” – odpowiedziała Sybil Blackstone. Zwróciła się do Beli Kojak. - „Potrzebujemy więcej dziewcząt, Bela, i to wkrótce. Mieliśmy tych trzech, którzy już nie żyją, i innych, którzy popadli w ruinę i zostali odesłani łodzią. Musisz wkrótce skontaktować się ze swoim Wernerem.
  
  
  
  Kojak stanął przy stole i nalał sobie drinka. Nie odwrócił się, kiedy powiedział: „Zrobię to wkrótce”.
  
  
  
  Nick, ukrywający się w pudełku, szybko obliczył. Dziewięć dziewcząt. Amazon podał, że było ich tylko szesnaście. W grupie było sześć osób, a z Pam siedem. Siedem i dziewięć to szesnaście!
  
  
  
  Ktoś – a Nick był pewien, że był to Bela Kojak – sprowadził do willi dodatkowe siedem dziewcząt, nie mówiąc o tym Sibile ani Fang Chi. Mike Blackstone i Mona Manning najwyraźniej się nie liczą.
  
  
  
  Killmaster patrzył na plecy Beli Kojaka. „Jesteś moim kolejnym celem, Kojak” – powiedział cicho do siebie. Ale jak mogę cię zdobyć?
  
  
  
  Obejrzał się, ponad ciałem operatora. W tylnej ścianie znajdował się rząd okien w niszach biegnących od podłogi loży aż do sufitu. Nick zaczął pozbywać się kluczy, które ze sobą zabrał. Klawisze zabrzęczały. Ostrożnie wyjął wszystkie klucze i położył je na podłodze, jeden po drugim. Przytknął nóż po jednej stronie paska, Colta po drugiej. Potem zaczął bardzo ostrożnie czołgać się w stronę okien. Jeśli to nie są prawdziwe okna albo są zamknięte od zewnątrz, ma kłopoty. Dom był głęboki na siedem metrów. Gdyby znajdował się przy oknie, nie byłby widoczny z korytarza poniżej. Zdradzić mógł go jedynie dźwięk otwieranego okna lub silny przeciąg. Wciąż słyszał ich rozmowę. Bela Kojak zawahał się, ale był niezwykle niecierpliwy. Cienki. Nickowi zajęło tylko kilka minut, zanim zdał sobie sprawę, co robi.
  
  
  
  Okna okazały się prawdziwe i zamknięte od wewnątrz. Nick przekręcił zamek i otworzył jedno z okien. To była cholernie ciężka praca. Wcześniej dokładnie obejrzał willę i wydawało mu się, że wie, co jest za oknami, ale nie był pewien. Oczywiście ochroniarze Kojaka wciąż byli w pobliżu. Ilu ich było? Gdzie oni byli? Gdyby dom patrolował ochroniarz, dostrzegłby światło, gdy Nick otworzył okno.
  
  
  
  Rozglądał się bardzo powoli. Poczuł ulgę. Na zewnątrz było ciemno. Wyciągnął rękę i dotknął zimnych, gładkich płytek na stromym zboczu. Jeśli poprawnie odgadł, będzie mógł zsunąć się z dachu na parking.
  
  
  
  Killmaster w milczeniu przepychał swoje ogromne ciało centymetr po centymetrze przez okno. Najpierw nogi, potem chwycił framugę okna i zamknął za sobą okno. Szukał stopami rowu melioracyjnego pod sobą, ale go nie znalazł. Puścił framugę okna i przesunął się prawie trzy stopy, zanim jego palce dotknęły odpływu. Dźwięk zsuwających się płytek był zbyt głośny.
  
  
  
  Leżał twarzą w dół, nie ruszał się i ledwo oddychał. Wiatr przebiegł obok niego i usłyszał ciche pukanie w okno. Klątwa!
  
  
  
  Minęła minuta. Nic więcej nie usłyszał. Teraz trzeba się spieszyć, bo inaczej Bela Kojak odejdzie. Zszedł do rynsztoka, silnymi palcami chwycił krawędź i przeleciał nad krawędzią. Wylądował na ziemi. Tak jak się spodziewał, znalazł się na parkingu, po lewej stronie garaż, a po prawej wystająca część kamiennych fundamentów willi. Na palcach ruszył w tamtą stronę.
  
  
  
  Strażnik oparł karabin maszynowy przez ramię o skałę, gdzie droga dojazdowa wychodziła z asfaltu. Skrzyżował ramiona na piersi i gwizdnął cicho. Za nim na żwirze stał jeep. Między Nickiem a ochroniarzem stał samochód. Okazało się, że to Skoda, prawdopodobnie samochód Kojaka. Problem: Nie mógł się w nim ukryć zanim mężczyzna wyszedł? Ten cholerny strażnik z pewnością stanowił problem.
  
  
  
  Ale tym razem Nick nie musiał sam rozwiązywać problemu. Przed domem zrobiło się zamieszanie, a potem rozległ się szorstki głos: „Sasza?”
  
  
  
  Strażnik warknął i powlókł się za róg. Nick podbiegł do skody, zanim mężczyzna odjechał. Przekręcił klamkę tylnych drzwi tak wolno, że nie było ich słychać, i wszedł do środka. Cicho zamknął drzwi, po czym narzucił gruby płaszcz, który tam był i zwinął się w kłębek na podłodze. „Cholernie miło, że Kojak dał mi płaszcz” – pomyślał.
  
  
  
  Podróż była zaskakująco krótka. Nick Carter, który potrafił dobrze nawigować, pozostał z tyłu i sprawdzał ścieżkę.
  
  
  
  Po lewej stronie na końcu zjazdu - czyli na południe, w stronę Budapesztu. Dunaj po prawej stronie. Niemal natychmiast skręcili z głównej drogi, tym razem w prawo, w stronę rzeki. To była wyboista droga, która wiodła stromo w dół. Bela Kojak otworzyła okno i Nick poczuł zapach rzeki i cygara Kojaka. Nie mogli iść dalej, bo inaczej wylądowaliby na dnie rzeki. Kojak nucił starą amerykańską piosenkę: „Śnię o Jeannie o jasnobrązowych włosach…” Czasami śpiewał niektóre słowa po węgiersku.
  
  
  
  W tym czasie Nick dobrze rozumiał, co oznacza „zamek”. Wiedział, że Dunaj, podobnie jak Ren, otoczony jest rozpadającymi się starymi fortecami. Wiele z nich zostało zbudowanych przez krzyżowców i…
  
  
  
  Droga stała się coraz gładsza. Potem samochód przejechał po drewnianych deskach i nierównych kamieniach i zatrzymał się.
  
  
  
  „..., Bela Kojak wysiadła z samochodu i trzasnęła drzwiami. Nick czekał pod płaszczem, z ręką na rączce colta. W tej krótkiej chwili dotarło do niego, że wszystko, co usłyszał poprzedniej nocy, nie było pod wpływem narkotyków – ani też niejaki doktor Millas Eros…
  
  
  
  Światła były oślepiające. Wpadły do maszyny z zimnym białym blaskiem, jasnym i jasnym. Gdzieś na zewnątrz głos Beli Kozdaka oznajmił radośnie: „Jesteś tam z tyłu! Wyjdź z rękami w górze i to natychmiast. Bez żartów, proszę. Wyjdź, mówię ci. Liczę do pięciu - wtedy moi ludzie strzelają z karabinów maszynowych. Jeden dwa ...'
  
  
  
  Killmaster jest przyzwyczajony do przeciwności losu. Ale mimo to, kiedy wysiadł z samochodu i podniósł ręce, jego serce w szerokiej piersi przypominało ołowianą kulę. Tym razem mu się nie udało, ale nie wiedział, jak to się stało.
  
  
  
  Teraz zobaczył, że znajduje się na dziedzińcu starego, wyłożonego kafelkami zamku. Otaczało go kilkunastu dobrze uzbrojonych ludzi. Bela Kojak, wciąż w garniturze z lat dwudziestych, stał cztery metry dalej i uderzał batem w błyszczący but. Po chwili podszedł i spojrzał z zaciekawieniem na Nicka.
  
  
  
  Nagle Kojak się roześmiał. - 'Ha ha! Teraz rozumiem. Sztuczka z poczerniałą twarzą. Atak komandosów, co? Ale dlaczego? Kim jesteś? Dlaczego chowasz się na tylnym siedzeniu mojego samochodu? Kim do cholery jesteś, żeby być jak sam diabeł? Kojak znów się roześmiał. - „Musisz być bardzo ostrożny, przyjacielu, w przeciwnym razie przestraszysz mój lud. Przecież to tylko głupi wieśniacy.”
  
  
  
  Nick Carter spojrzał na niego, ale nic nie powiedział. Odpowiedź nie była potrzebna.
  
  
  
  Kojak kontynuował: „Być może zainteresuje Cię informacja, skąd wiedziałem, że siedzisz z tyłu? Mam na desce rozdzielczej urządzenie elektroniczne, które mówi mi takie rzeczy. Sprytne, prawda? Ale myślę, że nie masz szczęścia. Bela Kojak machnął batem.
  
  
  
  Jeden z mężczyzn uderzył Nicka w tył głowy kolbą karabinu maszynowego.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  
  
  Jego plecy były zimne. Nie mógł poruszyć rękami i nogami, a w jego oczach paliło się oślepiające światło – gorące, płonące światło. Pot ściekał mu między włosami na piersi.
  
  
  
  Ktoś wydał rozkaz i oślepiające białe światło zgasło. Rozpoznał głos Beli Kojaka. „Musimy uważać z tymi reflektorami, prawda, kolego? Może cię oślepić.”
  
  
  
  Teraz Nick mógł otworzyć oczy. Pierwszą rzeczą, którą zobaczył, był Bela Kojak, siedzący na krześle i uśmiechający się do niego. Mężczyzna delikatnie stuknął batem w dłoń. - „Ach, w końcu odzyskałeś rozum. Cienki. Teraz możemy przejść do rzeczy. Ale najpierw musiałeś przyjrzeć się swojej sytuacji. Obawiam się, że w tej chwili nie jest zbyt obiecująco. Możliwe jednak, że sytuacja się poprawi, jeśli będziesz w pełni współpracować.”
  
  
  
  Nick rozważył sytuację, w której się znalazł. Oczywiście, że nie było dobrze. Leżał z wyciągniętymi rękami i nogami na zimnej kamiennej podłodze, z nadgarstkami i kostkami przykutymi do stalowych pierścieni. Był nagi, z wyjątkiem majtek.
  
  
  
  Jednym szybkim spojrzeniem dostrzegł na podłodze zbiór podpór, kabli, torów i przewodów. To było studio dźwiękowe. Bez wątpienia w zamku.
  
  
  
  Bela Kojak podniosła włochaty brązowy przedmiot: „Twoje wąsy” – powiedział. „Usunęliśmy także czerń z twojej twarzy. Wyglądasz bardzo dobrze, Panie Nieznany, i masz figurę jak Atlas. Gdybym lubiła mężczyzn, a tak nie jest, z pewnością starałabym się mieć taką kochankę. Ale to wystarczy. Czy jesteś gotowy odpowiedzieć na moje pytania? '
  
  
  
  Nick powiedział z kamienną twarzą: „Muszę tylko podać swoje imię i nazwisko, stopień i numer armii. Cienki. Hector Glotz, T/5.15534335 Zadowolony? Kojak uderzył batem w but i zaśmiał się serdecznie. - "Ma pan poczucie humoru, Panie Nieznany. To dobrze. Może pan go jeszcze potrzebować. Mam nadzieję, że nie. Mam nadzieję, że będzie pan postępował mądrze. Nie chciałbym skrzywdzić tego wspaniałego ciała ani tego przebiegłego, zimnego mózgu. O tak, Byłem na tej samej stronie co willa.połączenia!
  
  
  
  Kojak wstał i podszedł do Nicka. Agent AH widział swoje odbicie w błyszczących butach. Rzeczywiście umyli mu twarz. Spojrzał na Kojaka i po raz pierwszy zobaczył, że mężczyzna miał żabią twarz i duże, wyłupiaste oczy. Wtedy zrozumiał, dlaczego oczy wydawały się takie duże. Kojak nosił trwałe soczewki kontaktowe. Ale to nie były tylko soczewki. Miały wyłupiaste, sztuczne oczy. Ten człowiek jest w przebraniu! Nie mogło zabraknąć głupiego garnituru, stroju reżysera z 1920 roku. Jednak pozostali w willi przyjęli go wczoraj wieczorem bez komentarza.
  
  
  
  Kojak pochylił się i dotknął batem twarzy Nicka. - „Powiedziałem, że mam kontakt z willą, Panie Nieznany. Zabiłeś pięć osób! W zestawie dwie starsze panie. Mój Boże, jaki z ciebie zimnokrwisty drań, Panie Nieznany. Pozdrawiam Cię.'
  
  
  
  Na twarzy Kojaka nie było wątpliwości, że widać podziw. Znów dotknął batem twarzy Nicka. – Mówię szczerze, kiedy mówię, że nie chcę cię urazić. Chcę, żebyś był w dobrej formie. Przydałaby mi się osoba taka jak ty. Ale będziesz musiał współpracować. Więc odpowiedz! '
  
  
  
  Nick pomyślał. Znów rozejrzał się po pomieszczeniu. Teraz byli sami.
  
  
  
  „Moi ludzie są tuż za drzwiami” – powiedział Kojak z pewnym siebie uśmiechem. - „To głupi chłopi, ale nie głusi. Chcesz porozmawiać?'
  
  
  
  Killmaster pomyślał szybko. - „O czym?”... W jaką grę grał Kojak? Czy była szansa, aby wydostać się żywy z tej pułapki?
  
  
  
  Kojak wrócił na swoje miejsce. Usiadł i skrzyżował swoje długie nogi w butach. Pogłaskał biczem po brodzie. „Masz takie powiedzenie w Ameryce – tak, wiem bardzo dobrze, że jesteś Amerykaninem – czy masz takie powiedzenie na początek? Tak? OK. Cóż, na początek, co jeśli powiesz mi, jak się nazywasz?
  
  
  
  – OK – powiedział Nick. 'Będę mówić. Ale zacznijmy od tego, że się mylicie – jestem Anglikiem, a nie Amerykaninem”. Milczał, czekając na reakcję Koyaka na jego kłamstwa.
  
  
  
  Kojak skinął głową. 'Prawidłowy. Kontynuować.'
  
  
  
  „Nazywam się Jacob Werner. Jestem urzędnikiem biurowym mieszkającym w Londynie. Mam kuzyna, starszego mężczyznę, który nazywa się Paulus Werner. Cóż... - Opowiedział całą historię, którą dobrze zapamiętał podczas ćwiczeń z Pam.
  
  
  
  Bela Kojak słuchała w milczeniu, nie przerywając. Nie uśmiechnął się. W dalszym ciągu uderzał batem w buty.
  
  
  
  Nick skończył. – Pomyślałem, że kuzyn Paulus może być w coś zamieszany. Te wszystkie kobiety... I miał problemy z policją. Postanowiłem więc pomóc mojemu kuzynowi i planowałem trochę się rozejrzeć, aby zobaczyć, czego się dowiem. Może też zarobię trochę pieniędzy. Może uda mi się szantażować kuzyna Paulusa, kiedy wrócę do Londynu.
  
  
  
  – Hm… racja. Jak dowiedziałeś się o Blackstones i ich willi?
  
  
  
  Nick był na to gotowy. „Kiedy kuzyn Paulus przyszedł do mnie i poprosił, żebym mu pomógł przy trupie teatralnej, dał mi mnóstwo pieniędzy. Z portfela wypadła kartka papieru. Korytarz był dość ciemny i nie mógł go zobaczyć. Trzymałam stopę na papierze, dopóki nie wyszedł. Było na nim coś napisane. Michael Blackstone, Vac, Węgry. Na mapie zobaczyłem, że Vac leży niedaleko Budapesztu. Powiedziałem więc mojej żonie Pam, żeby się nie martwiła, i przyjechałem tutaj, żeby się dowiedzieć.
  
  
  
  Bela Kojak skinął głową bez uśmiechu. - „Czy uważałeś za konieczne zabicie pięciu osób? Nawet dwie kobiety?
  
  
  
  „Lepiej to przyznam” – stwierdził Nick. Nie jestem dokładnie taki, jak wyglądam – nie jestem sprzedawcą w sklepie monopolowym. To tylko kamuflaż. Jestem całkiem fajnym facetem. Jestem poszukiwany w Anglii za morderstwo.
  
  
  
  Bela Kojak wstał i przeciągnął się – zapytał. - „Czy to cała twoja historia?”
  
  
  
  – Przysięgam, że to prawda, Kojak.
  
  
  
  Kojak podszedł do Nicka i uderzył go w twarz tak mocno, jak tylko mógł. Potem wrócił i znów usiadł. Jedno z oczu Nicka zaczęło się zamykać i poczuł smak krwi.
  
  
  
  Kojak się roześmiał. „Nie kłamiesz, Panie Nieznany” – powiedział sucho. Wyjął coś z kieszeni. Nick rozpoznał w nim swój paszport. Kojak przejrzał ją. - 'Prawdziwy. Tylko wiza jest fałszywa. Swoją drogą, zostało to bardzo pięknie zrobione. Angielka, którą nazywasz swoją żoną, miała podobny paszport – prawdziwy, ale z fałszywą wizą.
  
  
  
  Kojak pochylił się do przodu. - „Czy jesteś angielskim agentem?”
  
  
  
  Nick milczał.
  
  
  
  Kojak westchnął. - "Jakoś w to nie wierzę. Myślę, że jesteś Amerykaninem, przyjacielu. Och, twoje przebranie było w porządku. Profesjonalizm. To daje do myślenia, prawda? Jeśli nie jesteście angielskimi agentami, to może "Czy to amerykańscy agenci? Albo, skoro dziewczyna jest Angielką, być może agenci amerykańscy i angielscy pracują razem. Ale dlaczego? Dlaczego tu i teraz? Czego szukasz?"
  
  
  
  Nagle Bela Kojak się roześmiał. Z rozbawieniem podkręcił się na krześle. Nick patrzył beznamiętnie, zaciskając skute dłonie i chcąc ściskać rękami tę grubą szyję.
  
  
  
  Wreszcie Kojak przestał się śmiać. Przetarł oczy białą chustą i powiedział: „To naprawdę bardzo proste, prawda? Polujesz na studio filmowe i ludzi, którzy tam pracują. Filmy propagandowe zaczynają działać na was, wrażliwych Amerykanów. Więc to jest to co robisz? Wysyłasz kolejnego agenta za tym biedakiem, którego... eee... szczątki przysłano ci z Londynu.
  
  
  
  Killmaster zamknął oczy. Nie chciał, żeby Kojak widział w nich złość. Wtedy być może ta osoba zabije go na miejscu.
  
  
  
  W końcu Nick zapytał: „Więc to zrobiłeś?”
  
  
  
  Zamówiłem to. Mógłbym zrobić to samo z tobą, gdybym tylko wiedział, gdzie wysłać szczątki.
  
  
  
  Nick nie skomentował tego.
  
  
  
  Po krótkiej ciszy Bela Kojak zapytała cicho: „Jesteś z AX, prawda? Tylko AX wysłałby zabójcę takiego jak ty. Tylko AX ma takich zabójców! '
  
  
  
  Nick nic nie powiedział.
  
  
  
  Kojak ponownie uderzył go w twarz. - Wiesz, będziesz mówić. Będziesz krzyczeć i mówić wszystko, zanim to się skończy. Bo jeśli jesteś z AX – a myślę, że jesteś – to mam wyobrażenie o tym, kim jesteś. I jeśli mam rację, jesteś dla mnie wart milion dolarów. A ja jestem chciwy, panie Carter!
  
  
  
  Nick nadal nic nie powiedział. Znów zamknął oczy.
  
  
  
  Kojak ponownie uderzył go w twarz. Następnie powiedział: „Świetnie. Zobaczmy. Mam hobby, panie Carter. Nazwę cię tak, może to pobudzi twoją pamięć. Moje hobby jest bardzo ekscytujące: średniowieczne tortury. Jest kilka bardzo zabawnych i przestudiowałem je wszystkie.
  
  
  
  Kojak podszedł do drzwi i skinął na swoich ludzi. Wydał rozkazy i wrócił do Nicka. - „Mam wrażenie, panie Carter, że uważa mnie pan za ekscentryka. To kamuflaż, prawda? Mój kaprys, to wszystko. Ale ponieważ reżyseruję nasze filmy fabularne, lubię grać tę rolę. Wiem, że to dziecinne z mojej strony. Ale zawsze uważałem dzieci za bardzo urocze i bardzo okrutne. Zauważył pan, panie Carter, że dość dużo gadam. Dam ci szansę do przemyślenia, zanim zaczniemy tortury. Mam to na myśli, kiedy mówię, że nie chcę zrujnować tego wspaniałego ciała.
  
  
  
  Teraz Killmaster zaczął myśleć, że ma szansę. Choć Kojak podejrzewał, kim jest, nie miał jeszcze na to dowodu. Będzie starał się pozyskać te dowody, aby potwierdzić swoje podejrzenia. Do tego czasu musiał utrzymać Nicka przy życiu. Agent AH mógł teraz odetchnąć z ulgą. Przynajmniej pożyje trochę dłużej i póki żyje, będzie miał szansę. Prędzej czy później Kojak lub jego ludzie musieli popełnić błąd. Nick miał tylko nadzieję, że nadal będzie w formie i wykorzysta szansę, gdy się nadarzy. Tymczasem musiał się powstrzymać, wykorzystać cały swój spryt, spróbować wszystkiego, aby te zwierzęta nie okaleczyły go na zawsze.
  
  
  
  Przez drzwi weszło czterech mężczyzn. Przynajmniej wyglądało jak drzwi, ale nie miało zawiasów ani klamki. W rzeczywistości była to deska o grubości dwóch cali, mniej więcej wielkości drzwi.
  
  
  
  Kojak wskazał na niego batem. - „Zadajcie mu to, idioci! Powinieneś już wiedzieć, jak to się dzieje.
  
  
  
  Mężczyźni umieścili deskę na Nicku, pozostawiając wolną tylko jego twarz. „Teraz przynieś dwa pierwsze kamienie” – rozkazał Kojak. Wrócił na swoje krzesło i spojrzał zimno na Nicka. - „To, co musi pan znosić, panie Carter, to stara tortura znana jako peine forte et dure. Mówiąc wprost: „ile bólu jesteś w stanie znieść?” . A oto pierwszy kamień. Millstone, panie Carter. Szacuję, że waży około stu kilogramów.”
  
  
  
  Weszło dwóch ludzi z kamieniem młyńskim. Pocili się i wlekli, ślizgając się po nierównym terenie, gdy szli w stronę Nicka z ogromną skałą. „Uspokój się” – ostrzegł Kojak. „On nie może zmiażdżyć twojej klatki piersiowej. Jeszcze nie. Stanie się to wkrótce, powoli i z wdziękiem.”
  
  
  
  Mężczyźni opuścili kamień na półkę i wycofali się. Nick napiął się, by rozszerzyć swoją potężną pierś, a kamień przesunął się po desce. Nadal mógł oddychać prawie normalnie. Prawie. 'Brawo!' – powiedziała Bela Kojak. - „Jesteś wspaniałym przykładem, panie Carter! Obawiam się, że będziemy musieli użyć wielu kamieni. Ale mamy duży zapas. Aby jednak oszczędzić wam niepotrzebnego bólu i kolejnych kłamstw, najpierw powiem wam, co wiem. Może to zmniejszyć ból i skrócić czas.”
  
  
  
  Kojak przysunął krzesło bliżej Nicka i zapalił cygaro. Wydmuchnął pachnący niebieski dym w twarz Agenta AH. Kamień na piersi Nicka stawał się coraz cięższy z każdą minutą.
  
  
  
  „Na przykład, Carter, wiem, że Paulus Werner nie żyje” – kontynuował Kojak. „Został uduszony. Myślę, że to zrobiłeś, Carter. Jego ciało zostało zidentyfikowane przez mojego agenta i natychmiast mnie o tym powiadomiono, jeszcze zanim ty i twój żałosny oddział przybyliście do Budapesztu. Muszę przyznać, że to był duży cios. Nie miałem pojęcia, że będziesz taki odważny. Ale wtedy nic o tobie nie wiedziałem. Mimo to spodziewałem się kłopotów, Carter. Niestety przybyłem za późno, żeby cię złapać. Pół godziny po twoim wyjściu z hotelu moi ludzie ubrani w mundury policji bezpieczeństwa zabrali wasz oddział i załadowali wszystkich do samochodów dostawczych z kratami.
  
  
  
  „Ty mądry draniu” – tylko tyle Nick mógł powiedzieć. - „Ale pewnego dnia złapie cię prawdziwa policja i podziurawi kulami”.
  
  
  
  Kojak znów się roześmiał. - „Och, Carter! Pospiesz się! Gdybyś tylko wiedział, jakie to zabawne. Naprawdę chciałbym móc powiedzieć ci coś jeszcze. Ale nie mogę. Przejdźmy dalej.'
  
  
  
  Dym cygarowy znów wleciał w twarz Nicka. Kamień naciskał na niego nieubłaganie. Nadal mógł oddychać, ale ledwo.
  
  
  
  „Te dwie czarne dziewczyny są bezwartościowe”. Kojak parsknął pogardliwie. - 'Nic specjalnego. Nie tak dobre, jak zwykłe dostawy Wernera. Ale ta Angielka... ach, to już inna sprawa. Myślę, że zatrzymam to dla siebie.”
  
  
  
  Nick wiedział, że Kojak patrzy prosto na niego. To była wyraźna zmiana w jego taktyce. Nick odpowiedział: „Zabierz ją i idź do diabła! Ona nic dla mnie nie znaczy.”
  
  
  
  Ale Kojak mu nie uwierzył. „Wezmę to” – powiedział. „Najpierw się z nią zabawię, potem nakręcimy film, a potem wyślę ją na Daleki Wschód. Możesz jej tego wszystkiego oszczędzić, Carter.
  
  
  
  To było zbyt wiele. Kamień mocno naciskał teraz na jego płuca. Nick rozzłościł się i ciężko oddychał. Bela Kojak uniósł bat. „Przynieś kolejny kamień” – rozkazał.
  
  
  
  Carterowi także udało się go powstrzymać. Teraz z całych sił starał się oddychać, a jego potężna pierś płonęła bólem. Ale z jakiegoś powodu trzymał się. Zamknął oczy i walczył z straszliwym napięciem. Ledwo mógł już rozszerzyć płuca i szybko się dusił… – rozkazał Kojak. - „Kolejny kamień”.
  
  
  
  Nick zaczął rozpaczać. Około sześciuset funtów takiego ładunku to było za dużo dla śmiertelnika. Co powinien był zrobić? Jak mógł zyskać na czasie? Myśl, do cholery, myśl.
  
  
  
  Spoceni chłopi podnieśli kolejny kamień młyński i położyli go na piersi Nicka wraz z innymi. Poczuł, że żebra zaczynają mu się uginać. Powietrze zostało z niego wyrzucone, a jego płuca zamieniły się w dwa płonące naczynia. Gdy ostatnia kropla powietrza wydostała się z jego płuc, udało mu się ciężko wypuścić powietrze. „Ja... powiem ci coś! zabierz je - porozmawiam!
  
  
  
  Kojak skinął na swoich ludzi, aby usunęli wszystkie kamienie oprócz jednego. Przysunął krzesło nieco bliżej. - „No więc, Carter? Czy przyznajesz, że jesteś Carterem? Powietrze w studiu było gorące i śmierdzące, ale było to najsłodsze powietrze, jakim Nick kiedykolwiek oddychał. Napełniał płuca raz po raz, ciesząc się tym, połykając powietrze, gdy Kamień podnosił się i opadał. Głos Koyaka był teraz ostry. „Więc powiedz mi?”
  
  
  
  „Nie jestem Carterem” – oznajmił uparcie Nick. - „Ale może mogę powiedzieć ci coś, czego nie wiesz. Coś, co możesz wykorzystać dla własnej korzyści. Ktoś wykorzystuje twoją dostawę dziewcząt do przemycania narkotyków do kraju! Tym kimś mógłby być oczywiście Bela Kojak. Ale to może dać mu spokój.
  
  
  
  Spojrzał prosto na Kojaka. Po raz pierwszy wydawał się zszokowany. Jego twarz stężała, a oczy zwęziły się. Przesunął batem po brodzie, patrząc na Nicka. Na koniec: „Skąd to wiesz?”
  
  
  
  Nick opowiedział mu o cukrze mlecznym ukrytym w bębnie. „Tym razem był to cukier” – powiedział. „Ostatnim razem prawdopodobnie była to heroina. Werner musiał użyć najróżniejszych sztuczek, żeby go tu sprowadzić. Rzecz w tym, z kim współpracował? Jeśli dowiesz się kto to jest, Kojak, dotrzesz do nich! Wtedy będziesz mógł ich szantażować i zbić fortunę. Możesz też zgłosić to na policję i otrzymać nagrodę. Tak będzie najbezpieczniej, Kojak. Wiesz, że heroina w tym kraju oznacza egzekucję”.
  
  
  
  Nick mówił szybko, desperacko, próbując zyskać sekundy. Nie mógł już znieść tych kamieni. Ale nie wiedział już, co powiedzieć. Kojak spojrzał na niego zmrużonymi oczami.
  
  
  
  Potem dostał inspirację. To mogłoby dać mu kilka dodatkowych minut wytchnienia.
  
  
  
  „Paul Werner mówił w Londynie o człowieku – doktorze Millasie Erosie. Wydawało się, że niewiele o nim wie. Ale odniosłem wrażenie, że Eros jest ważną osobą i wszyscy na Węgrzech się go boją. Znasz go, Kojak? Może stoi za organizacją zajmującą się handlem narkotykami? Werner z nim pracował, a ty o tym nie wiedziałeś. To była czysta fikcja. Ale dzięki tym słowom zyskał na czasie. Wygrał życie.
  
  
  
  Ciekawie zareagował sam Bela Kojak. Tym razem się nie śmiał. Uśmiechnął się, jakby znał tajemnicę. A potem dał znak mężczyznom, aby usunęli ostatni kamień z piersi Nicka. Następnie wydał rozkaz w lokalnym dialekcie, którego Nick nie rozumiał.
  
  
  
  Obaj mężczyźni zniknęli.
  
  
  
  Kojak ponownie podszedł do Nicka. Przesunął czubkiem bicza po spoconej twarzy. - „Jesteś cudowną osobą, Carter. Jesteś zabójcą, jesteś niezwykle kreatywny i na pewno wiesz, jak rozmawiać, aby uratować życie. Cóż, teraz wygrałeś tę bitwę. Nie zamierzam cię zabić. Naprawdę udało ci się mi udowodnić, że jesteś Nickiem Carterem. Słyszałem historie, legendy i dziś wieczorem zobaczyłem dowód. Zastanawiam się, kto zapłaci za ciebie więcej, Carter – Rosjanie czy Chińczycy?
  
  
  
  Kojak zapalił cygaro. Obaj mężczyźni wrócili i postawili przed nim wysoką szafkę na kółkach. Ustawili gabinet według wskazówek Kojaka i ponownie wyszli. Kojak wskazał na szafę. - "Czy wiesz co to jest?"
  
  
  
  Nick wciągnął jak najwięcej powietrza. Jego siły zaczęły wracać. - „Nie, ale czy muszę wiedzieć?”
  
  
  
  Kojak podszedł do szafy i otworzył drzwi. To było puste. - „To szafa magika. Czasami używamy go do filmów. Teraz coś ci pokażę, Carter. Och, wiem, że myślisz, że zwariowałem. Nie ma znaczenia. To mnie bawi. Mam bardzo rozwinięte poczucie dramatyzmu. Czasami widzę siebie jako doktora Caligari. Teraz uważaj, Carter.
  
  
  
  Bela Kojak weszła do szafy i zamknęła drzwi. Nick nadal brał głębokie oddechy. „Całkowicie szalony” – pomyślał – „ale dopóki on gra w gry, mogę oddychać”. Sprawdził kajdany, które trzymały go przy pierścieniach. To nie miało sensu. Jedyne, co tak naprawdę osiągnął, to kilka minut wytchnienia, kilka dodatkowych minut życia. Nie wierzył w obietnicę Kojaka, że go nie zabije. Drzwi szafy otworzyły się i wyszedł mężczyzna. Nick patrzył szeroko otwartymi oczami. Był to wysoki, szczupły dżentelmen, który wyglądał, jakby miał na sobie jeden z najlepszych londyńskich sklepów – fedorę; sztywny biały kołnierzyk z dyskretnym krawatem; nienagannie skrojony garnitur pachnący wodą kolońską; błyszczące, ręcznie robione buty; płowe rękawiczki z laską. I wreszcie - monokl.
  
  
  
  Mężczyzna skłonił się. - „Czy mogę się przedstawić, panie Carter? Jestem doktor Milas Eros, zastępca dowódcy węgierskiej policji bezpieczeństwa. Nick nigdy wcześniej nie słyszał tego głosu.
  
  
  
  Killmaster spojrzał, ledwo mogąc powstrzymać zdziwienie. Co się stało?
  
  
  
  Następnie mężczyzna w głosie Beli Kojak kontynuował: „Doceniam twoje zaskoczenie, Carter. To jest komplement. Tak, jestem zarówno doktorem Milasem Erosem, jak i Belą Kojak. Szef Policji Bezpieczeństwa jest pijakiem i homoseksualistą. Jest zbyt zajęty swoimi wadami, aby podjąć jakąkolwiek pracę. Ale ma potężnych przyjaciół politycznych i nie można go wyeliminować – jeszcze. Mam duże nadzieje na przyszłość. W międzyczasie wykonuję prawdziwą pracę na swój własny sposób. Bardzo łatwo jest mieć dwie twarze, dwie osobowości. Mam też dwa mieszkania z dwiema kochankami. Można powiedzieć, że tylko dwa.
  
  
  
  „Z wyjątkiem życia” – powiedział Nick. „Czy masz dwa życia?”
  
  
  
  Eros Kojak wyjął monokl z oka i przetarł go. Podszedł do Nicka i szturchnął go laską. Potem westchnął. „Wskazałeś palcem na bolące miejsce swoim zwykłym przeczuciem, Carter.” Nie mam dwóch żyć. Życie mam tylko jedno i lubię je. Chcę to zachować. Ale w tej chwili bardzo to utrudniasz. Dlaczego, Carterze? Dlaczego musiałeś dowiedzieć się o heroinie? Sprawiłeś mi ogromny problem!
  
  
  
  „Tak, to gówno jest dla ciebie” – powiedział Nick. „Rozumiem Twój dylemat. Jestem dla ciebie wart milion, ale jeśli mnie sprzedasz, boisz się, że zacznę mówić. Jesteś na wysokiej pozycji, więc musisz mieć wielu wrogów. Jedno słowo o heroinie i cię zastrzelą. Ale jeśli mnie zabijesz, wyrzucisz milion dolarów. Jak mówiłem, jest z tobą źle. Eros Kojak potarł brodę. - „Jak powiedziałeś, jest to dla mnie problem. Ale nie muszę dziś podejmować decyzji. A jest jeszcze wiele do zrobienia. Przepraszam.' Wrócił do szafy.
  
  
  
  Nick pożyje jeszcze jakiś czas – jeśli Kojak Eros nie zrealizuje swojego planu. Miał bardzo mało czasu, ale miał nadzieję. Prędzej czy później ktoś musiał popełnić błąd.
  
  
  
  Wyszedł Bela Kojak. Nie mówiąc nic Nickowi, podszedł do drzwi i wydał krótkie polecenia. Kilka chwil później weszło trzech mężczyzn z kamerą filmową na statywie. Kojak skinął głową Agentowi AH. - „Zrób kilka zdjęć. Pod każdym możliwym kątem. Gdzie jest ta dziwka, Gina?
  
  
  
  - Józefa, proszę pana. To jest jego noc.” – Trzej mężczyźni roześmiali się.
  
  
  
  – Weźcie ją – rozkazał Kojak. - „Kiedy już tu skończysz, zabierz go do dekoracji sypialni.”
  
  
  
  Jeden z mężczyzn sprzeciwił się. Ale ta dekoracja została zniszczona. Zamówiłeś to.
  
  
  
  Kojak odwrócił się wściekle w stronę mężczyzny. - „W takim razie trzeba go odnowić! Pośpiesz się.'
  
  
  
  Kojak uklęknął obok Nicka Cartera. Wyjął z kieszeni metalowe pudełko i wyjął strzykawkę. „Nie bój się” – zapewnił Nicka. „Ten produkt nie może wyrządzić szkody. Ma to po prostu na celu zapewnienie współpracy.”
  
  
  
  Killmaster go skarcił. Teraz nie miał nic do stracenia i to poprawiło mu humor.
  
  
  
  Kojak podniósł igłę.
  
  
  
  – Nie pijesz alkoholu? – zapytał Nick. „Mogę zachorować na zatrucie krwi i umrzeć”.
  
  
  
  Kojak wbił igłę w ramię Nicka. - „Jesteś uroczy, Carter. Mam nadzieję, że nie będę musiał cię zabijać. OK, teraz przejdźmy do filmowania. Mają na celu sprawdzenie, czy ktoś w Moskwie lub Pekinie Cię rozpoznaje. Jestem tego pewien. Potem dla własnej przyjemności zrobimy kilka zdjęć. Któregoś dnia mogą się przydać.”
  
  
  
  Nick już się uspokoił i zrelaksował. Sprawy toczyły się znacznie lepiej. Wyglądało zachęcająco. Było mu ciepło, wygodnie i trochę sennie. Brawo Kojak! Może i był szalony, ale nie był złym człowiekiem.
  
  
  
  Ale gdy przyjemność w nim narastała, Nick walczył z nią. Straci kontrolę nad swoimi mięśniami i mózgiem. To było nieuniknione. Ale jeśli będzie w stanie kontrolować małą część swojego mózgu, może mieć szansę. Musiał zachować wolną część mózgu, a było to możliwe tylko z powodu bólu. Nick obrócił język tak, że dotknął jego zębów. Ugryzł mocno i poczuł smak krwi. Powinien był przełknąć krew i nie pokazywać, co robi. Ale to wciąż nie bolało wystarczająco. Musiał ugryźć mocniej!
  
  
  
  Nick odpłynął na miękkiej różowej chmurze. Leżał nieruchomo z głupkowatym uśmiechem na twarzy, kiedy zdejmowali kajdany i pomagali mu wejść po schodach do sypialni. Były jasne światła i kamera. Kojak, stary dobry Kojak, wydał rozkaz. Zaprowadzili Nicka do łóżka. Ach, to cudowne łóżko!
  
  
  
  Nick przesunął goły język na drugą stronę ust i ponownie ugryzł. Prawie zakrztusił się krwią. Ale musiał nie ustępować. Gdyby udało mu się przylgnąć do tej części mózgu, byłby gotowy, gdy nadarzyła się jego szansa. W każdym razie zajmie to trochę czasu. Ponieważ teraz na łóżku obok niego leżała kobieta.
  
  
  
  Niejasno, poprzez piekielny ryk, Nick usłyszał, jak Kojak coś mówi. Słowa, które były niejasne i niepewne, ale zdawały się brzmieć: „Gina – wiesz, co zrobić – z nim – nie, nie, nie, Gina – musisz z nim – spraw, żeby zrobił to z tobą…”
  
  
  
  Była piękną dziewczyną, całą różową, białą i delikatną. Znała wszystkie sztuczki. Niektórych nigdy wcześniej nie robił, ale dziewczyna szeptała do niego namiętnie i on je wykonywał.
  
  
  
  Nick przełknął więcej krwi i ponownie poruszył językiem. „Udało się” – pomyślał. Przynajmniej miał mgliste pojęcie o tym, co się dzieje. Ale było ciężko, Boże, było ciężko! Nigdy nie miał tony piór bardziej przyciśniętych do jego nagości niż te łaskoczące miękkie pióra – tyle że to nie były pióra, ale kobiece włosy.
  
  
  
  Jego nerwy ruchowe na chwilę odmówiły posłuszeństwa i Nick prawie umarł. Ugryzł dziko, słysząc krzyk Kojaka na końcu kilometrowej rury.
  
  
  
  „Prawie już go nie ma. Połóż go. Gina, do cholery!”
  
  
  
  Jasne światła w końcu zgasły. Nick nadal się trzymał. „Gdyby tylko zostało mu dziesięć minut” – pomyślał z rozpaczą. Dziesięć minut! Aby zmusić się do ziewnięcia, uderz mnie w głowę. Popływaj w lodowatej wodzie. Dziesięć minut i dam sobie radę. Wiedział, że jest już prawie u celu, kiedy jasno zrozumiał Belę Kojaka.
  
  
  
  „Zabierzcie go do lochu” – rozkazał mężczyzna. „W drugiej piwnicy. Nie tam, gdzie umieściliśmy dziewczyny, ale w celi o zaostrzonym rygorze. Wy trzej, przygotujcie pistolet maszynowy. Wszyscy trzej są za to odpowiedzialni. A Bóg ci nie pomoże, jeśli ucieknie. Zabierz go stąd.
  
  
  
  Nadal był bardzo słaby i potrzebował pomocy przy wstawaniu z łóżka, ale jego zdrowie psychiczne zaczynało wracać. Cienki. Ale jego siła mięśni jeszcze się nie zregenerowała i bez mięśni nie mógł nic zrobić. I broń! Powinien był mieć broń! Trzech mężczyzn. Trzy pistolety maszynowe Thompson. Jedyne, co miał, to odrętwiałe ciało.
  
  
  
  Zeszli po szerokich schodach. Usłyszał, jak jeden z mężczyzn powiedział: „Druga piwnica! Jak Kojak myśli, że zrzucimy go ze schodów? Są strome jak trzydziestometrowa drabina. Zrozumiesz to dopiero, gdy będziesz trzeźwy.”
  
  
  
  Inny mężczyzna powiedział: „Wciśnij i gotowe”.
  
  
  
  „Jesteś idiotą, Malko. Szef nie chce, żeby umarł. Wy dwaj pierwsi go złapiecie, jeśli się poślizgnie. Opuszczę go, trzymając za pasek.
  
  
  
  A więc znowu się ubrał! Nick, potykając się między dwoma mężczyznami, przesunął palcami po nodze i poczuł, jak powraca uczucie dotyku. Tak. Miał na sobie spodnie.
  
  
  
  Kiedy dotarli do stromych schodów prowadzących w cuchnącą ciemność starego zamku krzyżowców, Nick wiedział, że znalazł swoją broń. Nie miało znaczenia, że broń mogła zabić także jego – to było wszystko, co miał. Wszystko albo nic.
  
  
  
  Rozwiązanie przyniosła zwykła zmiana prawdopodobieństwa matematycznego. Dwóch jego strażników jako pierwszych zeszło po schodach. Inaczej nigdy by tego nie zrobił.
  
  
  
  Obaj mężczyźni, niosąc teraz na ramionach pistolety Tommy'ego, wykonali kilka ostrożnych kroków w dół po stromych kamiennych schodach. Wykuto je w skale i ustawiono pod kątem co najmniej 45 stopni. To może oznaczać śmiertelną pułapkę. Nick przełknął krew i stłumił ponury uśmiech. To właśnie miał na myśli: śmierć.
  
  
  
  Nagle całkowicie się uspokoił. Mężczyzna za nim przeklął i próbował utrzymać ciężar ciała Nicka. Przerzucił karabin maszynowy przez ramię i obydwoma ramionami objął Nicka w talii, próbując ściągnąć go z kilku stopni w dół.
  
  
  
  „Cholera, draniu” – powiedział mężczyzna stojący za Nickiem. „Chciałbym, żebyśmy mogli go tam wrzucić i skręcić mu pieprzony kark”.
  
  
  
  Schody były wąskie i wystarczająco szerokie, aby zmieścił się w nich dobrze zbudowany mężczyzna. Nick pochylił się, upadł na kolana, sięgnął do tyłu i chwycił stojącego za nim mężczyznę za kolana. Skoczył do przodu, jednocześnie przerzucając mężczyznę na siebie.
  
  
  
  Pozostali dwaj byli trzy stopnie poniżej niego. Spadający mężczyzna uderzył ich. Killmaster położył głowę na piersi, rozłożył ramiona i zbiegł po zdradliwych schodach, ciągnąc za sobą trzech mężczyzn.
  
  
  
  „W dół” – pomyślał ponuro. Poniżej liczymy głowy!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  To był duży upadek! Killmaster miał pewną przewagę, ponieważ wiedział, co się dzieje i starał się chronić ciała pozostałych. Jednak to nie zadziałało. Po pierwszych piętnastu metrach żaden z mężczyzn nie wydał żadnego dźwięku. Nickowi udało się chronić głowę, ale stracił sporo skóry i złamał lewy nadgarstek. Tuż przed uderzeniem o ziemię usłyszał kliknięcie.
  
  
  
  Pokusa, aby położyć się tam na kilka sekund, była nie do odparcia, ale Nick się jej oparł. Teraz musiał zabrać się do pracy, inaczej wszystko byłoby stracone. W tej ulotnej chwili miał po swojej stronie element zaskoczenia i musiał go jak najlepiej wykorzystać. A teraz miał do dyspozycji tylko jedną dobrą rękę!
  
  
  
  Robił pompki zdrową ręką. Dwóch mężczyzn było nieprzytomnych lub martwych, ale trzeci jęknął i próbował wstać. Nick chwycił jeden z karabinów maszynowych za lufę. Machnął nim jak maczugą i rozwalił mężczyźnie mózg. Podszedł do pozostałych dwóch, stopą przewrócił ich na brzuchy i skręcił im karki kolbą karabinu maszynowego. Nie chciał, żeby ktokolwiek za nim podążał.
  
  
  
  W pewnym sensie ten straszny upadek był zaletą. To przyspieszyło jego powrót do zdrowia po narkotyku. Znowu działało prawie normalnie. Usłyszał płynącą wodę i odkrył mały podziemny strumień przepływający przez kamienny rów. Spędził cenną minutę, wyciągając się w rynsztoku i pozwalając, aby lodowata woda spływała po nim. Minuta! Policzył do sześćdziesięciu, wypił trochę wody i ponownie zmusił się do wstania. Byłoby miło położyć się na godzinę.
  
  
  
  Ponieważ jego lewy nadgarstek był bezużyteczny, odpiął pasek i położył dłoń między nimi. Przynajmniej w ten sposób ręka nie przeszkadzała. Z ciał wyjął dodatkowe magazynki z amunicją i umieścił je w kieszeniach. W tym samym czasie wziął czyjąś kurtkę i to pomogło. Zarzucił sobie na ramiona dwa karabiny maszynowe, skrzyżował je na plecach i pod pachami i ponownie wspiął się po schodach. Umieszczając trzeci pistolet maszynowy w zgięciu łokcia i odpowiednio go wyważając, był w stanie wiele zdziałać.
  
  
  
  Kiedy dotarł na szczyt drugich schodów do piwnicy, zobaczył światło i usłyszał chichoty i jęki. Oczywiście były to dziwne jęki. Po prawej stronie znajdował się rząd cel. Z jednej z cel wydobywało się słabe światło. To właśnie tam słychać było jęki.
  
  
  
  Nick przepełzł po płytach i zajrzał do celi. Jeden ze strażników był z dziewczyną, Giną. Nick po cichu wszedł do celi i uderzył strażnika w głowę. Przerwał krzyk dziewczyny swoją wielką ręką. Nie chciał zabić tej biednej dziwki, która nic nie wiedziała. Więc ją przestraszył. Przybliżył do niej swoją zakrwawioną, połamaną, brudną twarz i szepnął: „Pozwolę ci żyć, dziewczyno! Zamykam cię. Tylko jeden krzyk, a wrócę i poderżnę ci gardło od ucha do ucha. Zrozumiany?'
  
  
  
  Jedyne, co biedne stworzenie mogło zrobić, to skinąć głową. Tylko Bóg mógł ją wybawić od tego demona, który tam stał, krwawiąc wodą i krwią i niosąc trzy pistolety maszynowe.
  
  
  
  Nick zamknął je na klucz i wspiął się po szerokich schodach do pierwszej piwnicy. Teraz był gotowy na wszystko, ale nie widział nikogo. Oprócz szumu generatora elektrycznego nie było słychać żadnego dźwięku. Czy Kojaka naprawdę już nie ma? Wróciłeś do willi, aby zgłosić swoje odkrycie? Nick w to wątpił. Miał wrażenie, że Kojak prowadzi z Blackstones podwójną grę, a jednocześnie ma wątpliwości co do wszystkiego i wszystkich.
  
  
  
  Szedł tak cicho, jak to było możliwe, długim korytarzem o betonowej podłodze. Światła zamigotały słabo i niepewnie, gdy generator zawahał się przez chwilę, a potem ruszył dalej. Po lewej i prawej stronie widział instrumenty i sprzęt nagłaśniający. To była dość duża organizacja. Musieli pozostawić jedynie szkielet starego zamku i wypełnić wszystko technologią.
  
  
  
  Podszedł do planu zdjęciowego, który był wyraźnie gotowy do filmowania. Na obrotnicach, małym ekranie i tablicy zobaczył traktory i inny sprzęt rolniczy. Kojak powiedział prawdę – był gotowy do współpracy z Komisją, a wszelkie budzące wątpliwości akcesoria seksualne zostały usunięte.
  
  
  
  Cisza zaczynała działać Nickowi na nerwy. Killmaster wiele przeszedł i był wściekły jak cholera. Bolało go i chciał teraz dokończyć pracę. Przeszedł na drugą stronę i wszedł do korytarza śmierdzącego farbą i acetonem.
  
  
  
  W tym samym momencie Nick usłyszał cichy dźwięk dochodzący gdzieś z budynku. Nie potrafił tego zidentyfikować. Ktoś coś kopnął, za mocno trzasnął drzwiami lub uderzył metalem o metal. Rzecz w tym – i Nick zachichotał – że był to stłumiony dźwięk. Był śledzony.
  
  
  
  Nick podążył za zapachem i znalazł skarb: pokój z farbą. Obok znajdował się pokój z metalowymi szafkami, w których znajdowały się stosy puszek z filmami, może ze sto puszek. Nick zaczął rozprowadzać film po pomieszczeniu, rozrzucając celuloid wszędzie, aż wyglądało to tak, jakby duże zwierzę miało rozpostarte macki. Trzymając w rękach końce filmu, przemknął przez drzwi i wrócił do pokoju z puszkami z farbą. Kiedy to zrobił, czerwone oko na końcu korytarza mrugnęło i kula odbiła się od ściany obok niego.
  
  
  
  – Baw się dobrze, kolego – powiedział Nick. Wystrzelił grad kul w dół korytarza. Aby odwrócić jego uwagę. Myślał, że to Kojak, zdezorientowany Kojak, który nie wiedział dokładnie, co poszło nie tak. Ten człowiek prawdopodobnie nie był tchórzem. Nickowi się to podobało. Wypełniłem podłogę farbą i włożyłem końce folii jako bezpieczniki do farby. Pobiegł do drzwi i wystrzelił kolejną salwę w dół korytarza. Następnie podbiegł do jedynego okna w pokoju i wybił je. Usiadł na parapecie okna i patrzył w dół. Pod sobą widział tylko głęboką, ciemną pustkę. Nick nie lubił wpadać w nieznane, ale musiał. W oddali dostrzegł poruszający się blask Dunaju. Nie było gwiazd, noc była czarna, ale wiedział, że świt nadejdzie za godzinę lub dwie.
  
  
  
  Zostawił dużą puszkę benzyny lakowej w kałuży farby. Wystrzelił z karabinu maszynowego, pozwalając kulom trafić w puszki z farbą i folię. Farba zaczęła się palić. Taśmy filmowe stanęły w płomieniach z ostrym dźwiękiem, a ogień buchnął z pomieszczenia. Nick spadł z parapetu.
  
  
  
  Upadł jakieś trzy metry w miękkie błoto. Spadł poza zamkiem na brzegu rzeki. Natychmiast wstał i pobiegł.... Przypomniał sobie most, przez który przechodzili po drodze, i miał nadzieję, że to jedyne wejście lub wyjście, bo gdyby Kojak wrócił, mógłby o wszystkim zapomnieć. Potem już nigdy nie udało mu się złapać tego drania.
  
  
  
  Nick poszedł wzdłuż porośniętego mchem muru zamku na podjazd. Po jego prawej stronie był most. To, co wcześniej musiało być mostem zwodzonym, teraz było zaledwie kilkoma deskami nad głębokim, suchym rowem. Za nim był dziedziniec, na który go wprowadzono. Rosnący ogień zaczął już zabarwiać szorstkie kamienie dziedzińca. Usłyszał grzmiący wybuch, gdy lufa eksplodowała. To byłby dobry ogień. Ale poza trzaskającymi płomieniami i eksplozjami panowała ta sama ponura cisza. Nick zdał sobie sprawę, co się stało. Wykończył ich wszystkich oprócz Kojaka. I tak było, w przeciwnym razie część mężczyzn już by uciekła.
  
  
  
  Nick nie przeszedł przez most. Zamiast tego po cichu wśliznął się do rowu. Następnie przeszedł na drugą stronę i przeklął złamane ramię. Położył się na szczycie rowu, po prawej stronie umieścił trzy pistolety maszynowe Thompson i czekał. Podwórko było teraz dobrze oświetlone płomieniami i widział samochody Skoda i Jeep. Miał nadzieję, że Kojak weźmie Skodę. Chciał zatrzymać jeepa i nie chciał go zastrzelić.
  
  
  
  Zaczął czekać. Trzy minuty później Kojak wybiegł z płonącego wnętrza budynku. Biegł zygzakiem i garbił się, z długim pistoletem w dłoni. Pobiegłem do Skody. Nick pokiwał głową z aprobatą.
  
  
  
  Silnik Skody zaryczał. Opony zapiszczały, gdy Kojak zawrócił samochód i pojechał w stronę bramy. Nie włączył reflektorów. Killmaster wyszedł na środek drogi i wystrzelił serię z karabinu maszynowego w stronę nadjeżdżającego samochodu. Broń próbowała się unieść z powodu odrzutu. Wyciągnął zranioną rękę z paska i położył ją na lufie grzmiącej broni, aby utrzymać ją w linii prostej. Wycelował w przednią szybę. W ostatniej chwili rzucił karabin maszynowy, zanurkował w bok i stoczył się po zboczu rowu.
  
  
  
  Skoda ominęła most i również stoczyła się do rowu. Uderzył w drugą stronę, odbił się, przewrócił i zaczął palić. Nick ponownie wyszedł z rowu, podniósł jeden z karabinów maszynowych i strzelił w płonący samochód. Następnie pobiegł do jeepa z pozostałym karabinem maszynowym w zdrowej ręce.
  
  
  
  Już miał wsiąść do jeepa, gdy pomyślał o dziewczynie.
  
  
  
  'Klątwa!' – Odwrócił się i pobiegł do zamku. To było teraz piekło, ale płomienie nadal skupiały się tylko na planie i studiu. Nick zaciągnął wrzeszczącą, histeryczną dziewczynę na podwórze i popchnął ją w stronę bramy. - 'Pośpiesz się.'
  
  
  
  Gdy pędził jeepem w stronę willi, na siedzeniu obok niego znajdował się karabin maszynowy. Kiedy dotarł do asfaltowej drogi, obejrzał się. Niebo nad zamkiem jaśniało. Ogień z pewnością przyciągnie uwagę i to wkrótce. Nadszedł czas, aby on i Pam zniknęli. Wykonał swoją pracę. I w tym momencie poczuł zapach spalenizny. Spojrzał w dół i zobaczył, że jego spodnie płoną na kolanach. Musiał na chwilę zatrzymać jeepa, aby zdrową ręką ugasić płomienie.
  
  
  
  Reflektory jeepa oświetlały ich, gdy mijali go na drodze: Michaela Blackstone'a, jego żonę i Monę Manning. Nick nacisnął hamulce, zawracając jeepa i strzelił nad ich głowami. Zatrzymali się, odwrócili i spojrzeli na niego, oślepieni reflektorami. Wyglądało na to, że wybierają się w jakąś podróż. Mona Manning niosła dużą torbę. Sybilla Blackstone niosła walizkę. Łup, pomyślał Nick. Wysiadł, ale zrobił to w taki sposób, aby utrzymać ich w świetle reflektorów. Wycelował w nich karabin maszynowy.
  
  
  
  Nick rozmawiał z Blackstone'em. - "Mówię. Słuchasz i odpowiadasz. Kobiety się zamknijcie.”
  
  
  
  Michael Blackstone nie wyglądał na przestraszonego. Jego pomarszczona twarz była spokojna, gdy zapytał: „Kim do cholery jesteś?”
  
  
  
  – Mówiłem ci, żebyś się zamknął. Obróć się.' Sprawdził Blackstone'a. Mężczyzna nie był uzbrojony. Nick spojrzał na kobiety. Mona Manning miała na sobie długi płaszcz z norek. Sybil Blackstone miała na sobie spodnie i gruby płaszcz. Mogli mieć wszystko, ale musiał podjąć ryzyko. Czas uciekał.
  
  
  
  – Gdzie są dziewczyny, które zamknąłeś? - warknął na Blackstone'a.
  
  
  
  „Nadal są zamknięte. To wydawało nam się najlepsze. Policja ich znajdzie. Zdecydowanie nie możemy ich zabrać na łódź”. Blackstone wskazał miejsce, w którym znajdowała się łódź.
  
  
  
  „Ile węzłów ma ta rzecz?” – Nick spojrzał na niebo nad zamkiem. Teraz świeciło się na czerwono. Było oczywiste, że wkrótce ludzie się tam pojawią.
  
  
  
  „Trzydzieści węzłów” – powiedział dyrektor. „Prędkość jest duża”.
  
  
  
  Nick wycelował karabin maszynowy w tę trójkę.
  
  
  
  'Cienki. Teraz słuchaj uważnie. Idziecie we trójkę podjazdem. Kiedy dotrzemy do domu, chcę, żebyś – machnął pistoletem w stronę Sybil Blackstone – „weszedł i uwolnił wszystkie te dziewczyny”. Przyprowadź mi Angielkę. Nazywa się Pamela Martin. I upewnij się, że jest w dobrej formie!
  
  
  
  „Może nadal przyjmować środki uspokajające” – powiedziała kobieta. „Robimy to, żeby ich uspokoić. To nieszkodliwa rzecz.
  
  
  
  – Nie sądzę – stwierdził Nick. 'Pospiesz się. I pospiesz się!
  
  
  
  Mona Manning nic nie powiedziała. Teraz spojrzała na Nicka z królewską pogardą i zwróciła się do Blackstone'a. - „Kim jest ten facet, Mike? Nie chcę, żeby był głównym bohaterem, tyle mogę ci powiedzieć. Blackstone chwycił ją za rękę. – Chodź, Mona, kochanie. Musimy zrobić, co mówi. To rodzaj próby.”
  
  
  
  Nick zawiózł ich po drodze, trzymając karabin maszynowy na siedzeniu jeepa obok siebie. Zatrzymał Blackstone'a i Monę Manning na parkingu, podczas gdy Sybil wbiegła do domu. Podjął ryzyko i wiedział o tym. Jedno, o co nie musi się martwić, to to, że zadzwoni na policję!
  
  
  
  Ale kobieta niemal natychmiast wróciła z Pam. Kiedy dziewczyna zobaczyła Nicka, zawahała się, zaniepokojona jego wyglądem.
  
  
  
  „Wszystko w porządku, kochanie” – powiedział Nick. „Pod całym tym brudem bije złote serce”.
  
  
  
  'Nacięcie! Nacięcie! Mój Boże – Nick! – wykrzyknęła i rzuciła mu się w ramiona. Nie wydawała się być pod wpływem środków uspokajających i miała na sobie jedynie tanią bawełnianą piżamę.
  
  
  
  Nick wskazał pistoletem na Monę Manning. - „Daj jej swój płaszcz”.
  
  
  
  Nie zrobię tego! Mike, to jest potwór. - Otuliła się szczelnie futrem z norek.
  
  
  
  Nick zerwał futro z jej ciała i rzucił nim w Pam. - "Proszę kochanie. A teraz opamiętaj się i posłuchaj. Nie jesteśmy jeszcze bezpieczni, ale mamy szansę. Popłynę tą łódką w górę rzeki i spróbuję przedostać się do Austrii. Możesz pływać lub zostać, jak chcesz. Ale chodźmy teraz! ' - skinął na Pam. – Wsiadaj do jeepa.
  
  
  
  Pod płaszczem z norek Mona Manning miała na sobie jedynie stanik, pas i pończochy. Zakryła pierś i zapłakała: „Zmarzłam”.
  
  
  
  Nick zwrócił się do Michaela Blackstone'a. 'Jesteś gotowy? Idziesz czy zostajesz tutaj?
  
  
  
  „Idę” – powiedział Blackstone. Zdjął sztruksową marynarkę i owinął ją wokół Mony Manning. - „Zaopiekuję się nią. Ona też idzie ze mną.
  
  
  
  'Jesteś szalony!' – wrzasnęła wściekle Sybilla Blackstone. „Przybiją cię do krzyża, jeśli kiedykolwiek sprowadzą cię z powrotem do Ameryki, Michael. Czy ten jeden raz nie wystarczył?
  
  
  
  Nick popchnął Blackstone'a i Monę Manning w stronę jeepa. „Nie mamy już czasu na pogawędki!”
  
  
  
  Sybil Blackstone położyła ręce na biodrach. - 'Zostanę tutaj.'
  
  
  
  „Gratulacje” – powiedział Nick. - „Przywitaj się z tajną policją”. Pędził jeepem po podjeździe. Jego pierś ścisnęła się nie do zniesienia i wiedział, co to oznacza. Dotarł do punktu, w którym sekundy mogą zadecydować o wszystkim.
  
  
  
  To było w samą porę. Gdy łódź odbiła od nabrzeża na białej wodzie, Nick zobaczył dwa samochody przyspieszające i zatrzymujące się na podjeździe. Tuzin czerwonych oczu mrugnęło w półmroku. Sukinsyny strzelili do nich, nawet nie wiedząc dlaczego.
  
  
  
  – Dranie – powiedział. Siedzący za kierownicą Michael Blackstone zaśmiał się szorstko i bez radości. - „Będą transmitować wiadomość radiową. Nigdy nie dotrzemy do Austrii”.
  
  
  
  'Możemy spróbować.'
  
  
  
  Blackstone odwrócił się i przez chwilę patrzył na Nicka, a jego pomarszczona twarz wyglądała ponuro w przyćmionym świetle. - „Kim jesteś, koleś? Wdzierasz się w nasze życie niczym huragan, niszczysz dzieło wielu lat i teraz ciągniesz nas wszystkich na śmierć. Jesteś człowiekiem? A może element naturalny? A może diabeł?
  
  
  
  „Jestem agentem Stanów Zjednoczonych” – powiedział Nick. - „I nawet teraz nadal grasz komedię. Zamknij się i idź!
  
  
  
  Nick podszedł do rampy i krzyknął: „Pam!”
  
  
  
  Pojawiła się w ciemnych drzwiach. Szli bez świateł.
  
  
  
  – Tak, Nicku?
  
  
  
  "Wszystko w porządku?"
  
  
  
  Wydała z siebie dźwięk gdzieś pomiędzy szlochem a chichotem.
  
  
  
  „Nigdy nie będę tym, kim byłem. Nigdy! Myślisz, że sobie z tym poradzimy, Nick?
  
  
  
  „Poradzimy sobie z tym” – powiedział Killmaster z pewnością, której nie czuł. - „Jak się miewa nasza słynna gwiazda filmowa?”
  
  
  
  - Jest w rogu chaty i patrzy w dół. Zarzuciłem na nią koc. Myśli, że jestem jej fryzjerem czy coś.
  
  
  
  'Cienki. Miej na nią oko. Jest szalona, ale może stać się niebezpieczna. Trzymajcie za nas kciuki kochani, a nauka modlitwy też może się przydać. Objął ster, aby przesunąć łódź. Duży statek ruszył w górę rzeki z pełną prędkością. Jak dotąd nie zauważyli żadnego ruchu poza barką holowniczą na lewej burcie.
  
  
  
  „Mieszkasz tu od dawna” – zapytał Nick. – Ile czasu do świtu?
  
  
  
  'Około godziny.'
  
  
  
  „Jak długo zajmie dotarcie do granicy przy tej prędkości?”
  
  
  
  „Mniej więcej to samo.”
  
  
  
  – Będzie blisko.
  
  
  
  „Nigdy tego nie zrobimy” – powiedział Blackstone. „Nie wiesz, w co się pakujesz – nieważne, kim jesteś. Coś ci powiem: wszędzie mają łodzie patrolowe. Łodzie patrolowe są uzbrojone w działa kal. 50 mm. Zastrzelą Monę za niecałą minutę.
  
  
  
  "Może, może nie. Zawsze mogą spudłować.”
  
  
  
  „Nie tęsknią. Ostrzegano, a nawiasem mówiąc, na tym odcinku rzeki w nocy obowiązuje zakaz ruchu. Gdy tylko nas usłyszą lub zobaczą, pójdą za nami. Nawet jeśli nas nie złapią, nadal będziemy mieli przeszkody.”
  
  
  
  Nick sięgnął do kieszeni w poszukiwaniu papierosa, choć wiedział, że go nie ma. Znalazł fajkę Jacoba Wernera i wyrzucił ją za burtę. Nienawidził rur. Zwrócił się do Blackstone’a, który stał na baczność w przyćmionym świetle małej sterówki. - "Masz porządnego papierosa?"
  
  
  
  Blackstone podał mu papierosa i zapalił go. Nick westchnął z zadowoleniem. - „Teraz powiedz mi, co oznaczają te przeszkody”.
  
  
  
  „Trzy rzędy na szerokość rzeki. Kable z siatką stalową. Jeżdżą w górę i w dół o określonych godzinach, aby przepuścić ruch, ale tylko ten, który został sprawdzony. Teraz są oczywiście niedoceniane. Nie da się przejść.”
  
  
  
  Płynęli szerokim zakolem rzeki, a silniki krzyczały jak demony. Nick trzymał się jak najbliżej brzegu. - Czy jest tu płytka woda? Płycizny? Jeśli utkną, wszystko będzie stracone.
  
  
  
  - O ile wiem, nie. Ale nie znam tej rzeki zbyt dobrze. Nie pływałem tutaj.
  
  
  
  Minęli zakręt. Nick nadal płynął w kierunku brzegu, pozwalając statkowi płynąć po wodzie. Spojrzał na wschód. Aż do świtu?
  
  
  
  Stojący obok niego Blackstone powiedział: „To niewiele. Około trzydziestu kilometrów. Dotrzemy tam tuż przed świtem. On śmiał się.
  
  
  
  'Podoba Ci się to?' – zapytał kwaśno Nick.
  
  
  
  'Nie bardzo.' - Ale mężczyzna znów się roześmiał. „Pomyślałem, że prawie zmieniłem zdanie na temat powrotu. Sybilla miała rację. Chyba nie mogę tego znieść. Zakładam, że będę sądzony za zdradę stanu? Nick wzruszył ramionami. - To nie moja sprawa. Ale wybrałeś odpowiedni moment, aby zmienić zdanie!
  
  
  
  'Tak. Przynajmniej jestem konsekwentny. W ten sposób zrujnowałem całe swoje życie.”
  
  
  
  „Zanim zaczniesz się nad sobą użalać, opowiedz mi coś o instalacjach przybrzeżnych, drutach kolczastych. Czy są wieże strażnicze?
  
  
  
  'Tak przypuszczam. Naprawdę nie wiem. Nigdy nie próbowałam się stąd wydostać. Ale słyszałem, że drut kolczasty sięga aż do wody. Są też podwodne przeszkody, więc nie można ich ominąć.
  
  
  
  „To” – powiedział Killmaster – „będzie bardzo miło i przytulnie”.
  
  
  
  Po krótkiej ciszy Blackstone zapytał: „Nie masz nic przeciwko, jeśli pojadę do Mony? I tak nic tu nie mogę zrobić. Mona mnie potrzebuje, biedactwo.
  
  
  
  – Śmiało, wyślij Pam na górę. Ale nie żartuj ze mną.
  
  
  
  „Czego mógłbym spróbować?” – zapytał Michael Blackstone, wychodząc ze sterówki.
  
  
  
  Po chwili wahania Nick musiał przyznać, że mężczyzna miał rację. Dosłownie wszyscy jechali na tej samej łódce: utonąć lub pływać…
  
  
  
  Pam weszła do sterowni. Złapała go za rękę i położyła głowę na jego ramieniu. Trzęsła się. Próbując ją pocieszyć, Nick powiedział: „Jeśli wyjdziemy stąd żywi, możesz zatrzymać to futro. Taka norka kosztuje fortunę.
  
  
  
  Pocałowała go w policzek. - „Boże, tak okropnie śmierdzisz! I kocham Cię bardzo! Zabierz nas stąd, kochanie. Proszę, zabierz nas stąd. Wtedy będę z tobą spać do końca życia.”
  
  
  
  „Mógłbym cię znieść” – powiedział. „I...” Usłyszeli strzały na dole. Pam chwyciła go za rękę. - 'O mój Boże ...'
  
  
  
  Inny strzał. Nick powiedział: „Idź i spójrz w dół, ale bądź ostrożny”.
  
  
  
  Pomyślał, że Mona Manning musiała mieć broń w tej dużej torebce. Blackstone prawdopodobnie to tam umieścił, a Mona nawet nie wiedziała, co ma na sobie.
  
  
  
  Pam wróciła. „Oboje nie żyją” – powiedziała. Jej głos był napięty, ale stanowczy. - „Myślę, że najpierw zastrzelił ją, a potem siebie”. Nick skinął głową. „Powiedział mi, że zmienił zdanie w sprawie powrotu. Tak będzie lepiej dla nich – stanie się to więzieniem dla niego i dla niej.
  
  
  
  Kątem oka dostrzegł łódź patrolową majaczącą w górę rzeki, po lewej stronie. Było jeszcze ciemno, ale widział oddalający się biały blask fali.
  
  
  
  „Mamy towarzystwo” – powiedział Pam. „Znajdź linię.
  
  
  
  'Lin?'
  
  
  
  „Lina, do cholery! Pośpiesz się!'
  
  
  
  Nie sądził, że łódź patrolowa będzie tracić czas na oddanie strzału ostrzegawczego. Tak się nie stało. Pierwszy strzał trafił Monę nisko w rufę.
  
  
  
  Duży statek zakołysał się. Natychmiast łódź straciła prędkość. Nickowi wydawało się, że widzi przed sobą pierwszą przeszkodę.
  
  
  
  Pam wróciła z zwojem półcalowej liny. - „To wszystko, co udało mi się znaleźć”.
  
  
  
  'Cienki. Wyjmij nóż z mojego paska i...
  
  
  
  Pocisk przeleciał przez małe pomieszczenie kontrolne. Pam przytuliła się do niego. „Och, och...!”
  
  
  
  – Zachowaj spokój – powiedział szorstko Nick. „Przetnij wystarczającą ilość liny, aby związać nas osobno. Pętla wokół ciała, potem około sześciu stóp luzu, a potem pętla dla mnie. Weź moją lewą rękę, włóż ją do kieszeni i mocno zawiąż.
  
  
  
  Teraz skręcił na prawą burtę, skręcając na brzeg, gdzie kończyła się pierwsza bariera. Gdzie zaczynał się ogrodzenie z drutu kolczastego na lądzie. Jeśli mieli szansę, był tam.
  
  
  
  Dziewczyna działała szybko. Gdy wykonywała jego instrukcje, jej ręce były mocne i pewne.
  
  
  
  Długi biały promień światła przygwoździł ich jak owady do deski. „Przytrzymaj kierownicę przez sekundę” – rozkazał Nick. „I idź prosto, tak jak teraz”.
  
  
  
  Przełożył przez głowę pas karabinu maszynowego, umieścił lufę na poręczy i oddał długą serię w reflektor, strzelając wysoko i obliczając trajektorię pocisku. Światło zgasło. Sekundę później na „Monę” zaświeciły dwa nowe promienie, łącząc się z różnych stron. 'Klątwa!' - powiedział Killmaster. Wystrzelił, po czym wyrzucił karabin maszynowy za burtę. Wziął kierownicę od Pam. - „Wyjmij wszystko z moich kieszeni i wyrzuć za burtę. I to futro.
  
  
  
  Przepraszam. Jeśli przeżyję, kupię ci kolejny.
  
  
  
  Zrobiła, co powiedział. Wysunął się z jej kurtki, a ona wyrzuciła go za burtę. Nowy pocisk uderzył w łódź. Teraz Mona rzuciła się w stronę bariery. „Nie dalej niż pięćset jardów” – pomyślał Nick. Zostały trafione czterema lub pięcioma pociskami na raz. Jeden z nich zabił silniki, a dwa trafiły znacznie poniżej linii wodnej. Kolejny pocisk strącił połowę kiosku. Mona wywróciła się i zaczęła tonąć.
  
  
  
  Killmaster chwycił dziewczynę. - „Pozostań pod wodą tak długo, jak to możliwe! Podążaj za mną – pociągnę cię za sobą.” Dunaj był zimny, ponury i brudny, ciemnobrązowy. Nick zanurkował głęboko, a potem płynął potężnymi szarpnięciami. Pam od samego początku była ciężarem. Nie mogła za nim dotrzymać kroku. Nie powiedział jej – nie było czasu, a i tak by ją uratował – że może wytrzymać pod wodą dłużej niż cztery minuty i że ona powinna zrobić to samo. Biedne dziecko się zakrztusi. Może uda mu się ją ożywić.
  
  
  
  Pierwsza bariera okazała się dość łatwa. Między siecią a dnem była wolna przestrzeń i Nick wśliznął się pod nią jak ryba. Ale Pam już próbowała wydostać się na powierzchnię. Brakowało jej tchu i instynkt wziął nad nią górę. Nick płynął ponuro, ciągnąc za sobą kopiącą dziewczynę.
  
  
  
  Druga bariera sięgała niemal do koryta rzeki. Nick kopał z wściekłością i rzucał wokół nich kałuże ziemi. Teraz była ciężarem na linie. Kiedy skończył, musiał wrócić po krótkiej linie, macając w ciemności i przeciągając jej nieruchome ciało przez szczelinę w błocie. Lepiej, że straciła przytomność. Dzięki temu łatwiej mu było manewrować.
  
  
  
  . Myślał, że minęły już trzy minuty. Zaczęły go boleć płuca. Jakimś cudem udało mu się przejechać pod barierką i wyciągnąć dziewczynę ze sobą. Prawie zabrakło mu tchu...
  
  
  
  Ale już prawie tam byli. Nadal mogą to zrobić. Jeszcze jedna minuta...
  
  
  
  Zatrzymał się. Nick odczuwał ból, agonię w swoim wyczerpanym ciele. Odwrócił się i znów poczuł za sobą jej bezwładne, ubrane w piżamę ciało. Została złapana w drut kolczasty owinięty wokół wygiętego metalowego haka. Desperacko odpiął przewód. To nie zadziałało. Utknęła. Teraz oboje są w pułapce. Zdrową ręką ciągnął za drut kolczasty, rozdzierając skórę, szarpał, ciągnął i szarpał.
  
  
  
  Wyleciała. Jego płuca pękały z bólu. Podpłynął, poczuł ciemność, zbliżającą się śmierć. Jeszcze jeden cios - jeszcze jeden - jeszcze jeden - nie oddychaj jeszcze - nie oddychaj jeszcze - idź dalej, idź dalej...
  
  
  
  Killmaster mógł być nieprzytomny tylko przez kilka sekund. Odkrył, że może oddychać, jeśli odwróci głowę. Leżał w błocie, nie głębszym niż dwa cale. Było ciemno, bardzo ciemno i zdał sobie sprawę, że znajduje się w małym strumyku lub wychodni na brzegu rzeki. Zobaczył nad głową drzewa przesłaniające świt. Nick poruszył się i dotknął zimnego ciała dziewczyny.
  
  
  
  Jej kurtka od piżamy zaczepiła się o drut kolczasty. Przyłożył ucho do zimnej, twardej klatki piersiowej i nasłuchiwał. Nic. Z jękiem przewrócił ją w błoto, zdrową ręką uniósł jej twarz nad wodę i usiadł na niej. Pozwolił, by jego kolana zagłębiły się w jej ciele pod żebrami. Góra i dół - góra i dół...
  
  
  
  Pam drżała. Wydała stłumiony dźwięk. Nick przewrócił ją na plecy i trzymając jej głowę nad wodą, zaczął oddychać jej ustami.
  
  
  
  Coś się poruszało na brzegu, pod drzewami. Padł na nich gorący promień białego światła. Killmaster pomyślał: wciąż przegraliśmy! Dopadli nas!
  
  
  
  Pieprzyć to. Zrobił wszystko, co mógł zrobić człowiek. Był u kresu swoich możliwości. Nadal oddychał w usta Pam, czekając na ostry rozkaz lub być może kulę z imieniem Cartera…
  
  
  
  „Witamy w Austrii” – powiedział przyjazny głos.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Próbowali zatrzymać Nicka w szpitalu AX przez tydzień. Wywołał taki skandal, że dwa dni później został zwolniony. Z gipsem na lewym nadgarstku udał się do Hawka.
  
  
  
  Starzec cieszył się, że widzi go żywego i to powiedział. Nie promieniał – Hawk nigdy nie promieniował radością – ale wyraźnie był bardzo zadowolony ze swojego mistrza.
  
  
  
  „Świetnie się spisałeś” – powiedział. - "Dobra robota. Według wszelkich doniesień wszystko zostało zlikwidowane. Myślałem, że zasługujesz na długie wakacje; jeden miesiąc?'
  
  
  
  – Jesteś za dobry, proszę pana. Głos Nicka wydawał się zimny. „Zostały mi dwa tygodnie do ostatnich wakacji, z których zabrałeś mnie na tę misję. Pamiętasz?'
  
  
  
  Hawk oderwał celofan od cygara. - „Hmm, jasne. Zapomniałem o tym. Potem sześciotygodniowe wakacje, mój chłopcze. Zasługujesz na to.'
  
  
  
  Na prośbę Hawka Nick złożył szczegółowy raport ustny. Hawk słuchał, nie przerywając, po czym wziął ze stołu kartkę papieru. „To rozwiązuje problem zawartości bębna – małych opakowań. Kiedy nasi inżynierowie na Gibraltarze włożyli pistolety do bębnów, znaleźli ten materiał. Zostawili go w spokoju, ale z mojego raportu wynika, że prawdopodobnie przemycasz narkotyki w ramach dodatkowego dochodu. Oficer okręgowy ds. Morza Śródziemnego przedstawił go w pięciu egzemplarzach. Nick wzruszył ramionami.
  
  
  Hawk uśmiechnął się do niezapalonego cygara. - „Jesteś poszukiwany na Węgrzech, chłopcze. Na pewno."
  
  
  
  „Tym razem nie była to do końca wycieczka wakacyjna” – powiedział ostro Nick.
  
  
  
  - Wiesz, twój Bela Kojak nie umarł od razu. Z moich informacji wynika, że zmarł w szpitalu mamrocząc coś o AX.
  
  
  
  
  „W Organizacji Narodów Zjednoczonych doszło do wrzasku” – kontynuował Hawk. = „Zwykłą sytuacją jest oburzenie z powodu sposobu, w jaki amerykańscy agenci działają na świętym terytorium Węgierskiej Republiki Ludowej i tym podobne. Czy oni kiedyś się uspokoją? "
  
  
  
  „Mam taką nadzieję” – mruknął Killmaster. „Nie chciałbym poddać się ekstradycji”.
  
  
  
  Hawk zaszeleścił papierami. „W zasadzie myślę, że rząd węgierski jest wdzięczny, chociaż oczywiście nigdy nie może się do tego przyznać. Oczywiście jest to bardzo subtelne.”
  
  
  
  Po chwili Nick wstał i chciał wyjść. Hawk poczekał, aż dotarł do drzwi, po czym zapytał: „A co z tą Angielką? Pamela Martin?
  
  
  
  Nick zapalił swojego złotego papierosa w cygarniczce. "Co ma pan na myśli?"
  
  
  
  „No cóż, do cholery, ona wciąż jest w szpitalu! Nawet do niej nie idziesz? Ona cię kocha. Według moich raportów nasze pielęgniarki przeprowadzają jej wstępne badanie, a ona ciągle o tobie mówi.
  
  
  
  „Nie” – powiedział Nick. „Myślę, że nie powinienem do niej iść. Zwłaszcza jeśli ona mnie kocha. Swoją drogą, misja dobiegła końca. Znajdź jej pracę, proszę pana. Jest dobrą i odważną dziewczyną. Będzie doskonałym agentem w niektórych obszarach. Czy to wszystko, proszę pana?
  
  
  
  „No cóż, to wszystko” – powiedział Hawk. „Miłej zabawy na wakacjach”.
  
  
  
  – Dziękuję – powiedział ostro Nick. I wyszedł.
  
  
  
  Zadzwonił do Pooka z lotniska i powiedział, że jego szef wkrótce wróci do domu. Szef potrzebował jedzenia, butelki whisky, łóżka i dużej ilości snu. Parę dni. I prywatność. Pook powiedział: „Tak, proszę pana!”
  
  
  
  Przed mieszkaniem zaparkowany był Jaguar XK-E. Nick z rosnącym gniewem wjechał windą na mieszkanie na dachu.
  
  
  
  Pook spotkał go w korytarzu. Rozłożył ręce z poczuciem winy. „Bardzo mi przykro, proszę pana! Panna Vorhis przyjedzie natychmiast po twoim wezwaniu. Wchodzi do środka. Nie mogę jej zatrzymać.”
  
  
  
  – Jej cholerny telefon musiał być na podsłuchu – warknął Nick. 'Gdzie ona jest?'
  
  
  
  Pook wzruszył ramionami. – W biurze, proszę pana. Gdzie jeszcze? Przyniosłem jej butelkę.
  
  
  
  Nick Carter przemknął obok Pooka i wszedł do biura. Tym razem wyrzuci ją za drzwi na jej piękną dupę!
  
  
  
  Lub...?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  O książce:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  Gdzieś w półświatku Budapesztu dobrze wyszkolona grupa kręci tysiące pornograficznych filmów propagandowych w strasznym, nieludzkim celu.
  
  
  
  Nick Carter znajduje się w wirze grozy, walcząc o życie przeciwko niesamowitym planom szalonego maniaka…
  
  
  
  Nick Carter to czołowy agent AX, ściśle tajnej amerykańskiej organizacji wywiadowczej, który otrzymuje rozkazy wyłącznie od Rady Bezpieczeństwa Narodowego, Sekretarza Obrony i samego Prezydenta. Nick Carter, człowiek o dwóch twarzach, sympatyczny... i bezwzględny; znany wśród swoich kolegów jako „Killmaster”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  Skarbnik chiński
  
  
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  
  Skarbnik chiński
  
  
  
  przetłumaczone przez Lwa Szkłowskiego ku pamięci jego zmarłego syna Antona
  
  
  
  Chiński płatnik
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  Nastąpiły trzy zdarzenia, oddzielone znaczną odległością w przestrzeni i czasie. Wszystkie trzy były aktami przemocy i miały dalekosiężne konsekwencje dla rządów i obywateli, zwłaszcza dla polityki zagranicznej Stanów Zjednoczonych. Chociaż wiele gazet opublikowało te historie, żadna nie poznała pełnego lub prawidłowego wyjaśnienia tych wydarzeń:
  
  
  Do pierwszego zdarzenia doszło w małym miasteczku w prowincji Jiangxi w Chińskiej Republice Ludowej. Tam rzeka Foesien wije się powoli w dół do oceanu, przez pozostałości rozległych posiadłości szlachty, która była właścicielem tych ziem od czasów cesarza Kenyonga. Doktor Chien miał w zwyczaju, że kiedy o zmierzchu wierzby znikały we mgle nad spokojnym Voesen, przesiadywał na brzegu przed swoim letnim domem, opanowany przez robactwo i popadający w ruinę od trzydziestu lat. Tam dokonał przeglądu nieskończenie małej części majątku swoich przodków, który państwo łaskawie pozwoliło mu zatrzymać w nagrodę za jego międzynarodową reputację klasycysty i humanisty.
  
  
  Siedząc tam, lekarz dostrzegł postać, schludnie, formalnie i bardzo poprawnie ubraną w mundur wysokiego oficera armii, ostrożnie spacerującą po zarośniętym ogrodzie, aby nie zepsuć połysku swoich butów. Lekarz dobrze znał tego człowieka. Nienawidził go na tyle, by zastanawiać się, czy Mencioes, gdy ten mędrzec formułował swoją koncepcję wrodzonej dobroci człowieka, mógł przewidzieć pojawienie się Generała Tsunga na ziemi.
  
  
  Ale uprzejma, przyjazna twarz doktora Chiena nie wyrażała ani obrzydzenia, ani rosnącego strachu.
  
  
  „To bardzo miło z twojej strony, generale Tsung” – powiedział, gdy mężczyzna był w zasięgu słuchu – „że przyjechałeś tak daleko od stolicy, aby spotkać się z nieistotnym naukowcem i urzędnikiem państwowym. Co mogło cię odciągnąć od ciężkiego obowiązku ochrony naszego kraju?
  
  
  „To oczywiste” – odpowiedział żołnierz. „Cały czas służę”.
  
  
  „Z pewnością zasługujecie na pochwałę, towarzyszu generale” – powiedział naukowiec. „Ale co w naszej wiosce może mieć znaczenie dla tak wybitnej osobistości jak ty?”
  
  
  „Przyszedłem zmiażdżyć głowę kłamliwego rewizjonistycznego węża” – warknął generał. „Zdrajcy, który zbyt długo kochał republikę”.
  
  
  Doktor Chien patrzył na generała z bijącym sercem. Jednocześnie Chiena zaintrygowała koncepcja gada o poglądach politycznych. Generał odpiął klapę swojej błyszczącej skórzanej kabury i wyciągnął rewolwer.
  
  
  „Twoja zdrada dobiegła końca, doktorze Chien” – powiedział generał. „Na kolana, psie”.
  
  
  Naukowiec nie poruszył się.
  
  
  „Powiedziałem: na kolanach”.
  
  
  „Jeśli chcesz mnie zabić bez procesu i apelacji” – powiedział drżący naukowiec – „może moglibyśmy się trochę odsunąć od tej ławki”. Widzi pan, generale, niedaleko stąd gniazduje czapla. Niestety czapla zaginęła w Chinach już dawno. Rewolwer wystrzeli...
  
  
  W odpowiedzi generał Tsung chwycił starca za rzadką brodę i zmusił go do upadku na kolana.
  
  
  „Powinieneś był pomyśleć o czaplach, zanim nauczyłeś się radzić sobie ze stacjami radiowymi i zamieniać naszą młodość w zdradę, doktorze”. Naszym jednostkom monitorującym w końcu udało się zlokalizować wasze nadajniki. Twoi wyznawcy są teraz w więzieniu.”
  
  
  „Nie będę osądzany? Czy mogę stawić czoła moim oskarżycielom? – zapytał klęczący starzec. Generał uśmiechnął się szeroko i przyłożył lufę rewolweru do czoła starca.
  
  
  „Klęczy pan przed swoim oskarżycielem, doktorze”. Nie ma potrzeby publicznego procesu kogoś, kto popełnia samobójstwo. Zostanie odnaleziony list wyrażający żal z powodu zdrady.
  
  
  „Musisz zrozumieć, świat musi zrozumieć, że kocham Chiny tak samo jak ty” – powiedział naukowiec, próbując wstać. „To niezwykle ważny punkt…”
  
  
  Nagle z lufy rewolweru generała buchnął ogień, a ciszę zmierzchu przerwał gniewny huk. Mała dziura, tak czerwona, że wydawała się prawie czarna, pojawiła się pomiędzy oczami starca, a on powoli osunął się na brzeg.
  
  
  W krzakach rozległo się głośne pukanie, a potem zniknięcie. Generał zobaczył dużego, szarego ptaka, którego długie nogi tworzyły w rzece srebrne kałuże, który poleciał ciężko w górę, a następnie przeleciał prosto nad Generałem Tsungiem i nieruchomym starcem w trawie u jego stóp.
  
  
  O samobójstwie wybitnego i szanowanego lekarza Jianga krótko informowały gazety pekińskie i New China News Agency, a także transmisje radiowe przechwycone przez amerykańskich agentów w Hongkongu i Manili. Nie miało to nic wspólnego z szybkim sądzeniem i egzekucją fałszywych elementów i sabotażystów, których zbrodnie, takie jak zbrodnia doktora Chiena, nie zostały ujawnione publicznie.
  
  
  Drugim ważnym wydarzeniem okazało się nic innego jak wątpliwe naruszenie przestrzeni powietrznej przez chińskie myśliwce nad dżunglami północnego Laosu.
  
  
  Jedynym wiarygodnym świadkiem tego wymownego zdarzenia był pułkownik Chuck Tarleton z armii Stanów Zjednoczonych, który poczynił bardzo trafne przypuszczenia, ale było już za późno. Tego dnia słynny „pułkownik górski”, ubrany jedynie w szorty i podarty kapelusz Stetsona, siedział z zadowoleniem i spoglądał na polanę w dżungli, gdzie zaprzyjaźnili się przywódcy kilkunastu różnych plemion, zwykle wrogo do siebie wrogo nastawionych. Tarleton wiele ich nauczył: jak rozstrzygnąć różnice zdań i zjednoczyć się przeciwko dawnym wrogom, Chińczykom; jak mogliby wykorzystać swoją lokalną wiedzę i zaawansowany sprzęt, aby odmówić chińskim żołnierzom dostępu do gór. Tarleton miał przed sobą kolejne zadanie. Dwa dni później miało się odbyć spotkanie pozostałych przywódców, którzy nie byli jeszcze przekonani o celowości militarnego zjednoczenia plemion. Ale pułkownik górski był optymistą. Członkowie plemienia, których wyszkolił, byliby dobrymi sprzedawcami. Nikt w obozie nie wątpił, że po zakończeniu negocjacji Tarleton utworzy gotowy do walki oddział partyzancki, który zostanie szybko poinformowany w Luang Prabang o chińskich działaniach na granicy i będzie w stanie utrzymać granicę zamkniętą dla co najmniej dwóch osób w obozie. Oddziały chińskie. .
  
  
  Jego pierwszy oficer, Van Thwing, chłopiec w wieku około dziewiętnastu lat, przykucnął obok pułkownika, wyrażając ogólny optymizm łamanym francuskim i angielskim. '...et nus sommes finis? Kieliszek whisky w cholernym Luang Prabang... żeby się dobrze bawić?
  
  
  Tarleton spojrzał życzliwie na chłopca, który tyle z nim przeszedł, i lekko uderzył go w umięśnione ramię. „Prabang, mój Van” – powiedział z nutą akcentu z Kentucky. Jedziemy do Nowego Jorku i pokażę ci, czym jest prawdziwe życie. Poczekaj, aż zobaczysz to miasto rozświetlone nocą z dachu St. Regis.
  
  
  Pułkownik został przerwany. Płomienie i hałas pojawiły się w tym samym czasie, ponieważ myśliwce leciały nieco szybciej niż ich dźwięk. Albo polana drzemała w południowym słońcu, albo wydawało się, że jest w środku słońca. Świat powstał z płomieni i żaru, nawet drzewa płonęły, lepki napalm przylgnął do wilgotnej roślinności. Ryk myśliwców uniemożliwiał wykonanie rozkazów. Krzyki przerażenia zmieszały się z krzykami oszałamiającej wściekłości, gdy przywódcy próbowali uciec przed cieczą, płonącą śmiercią spadającą z nieba. Broń została rzucona tu i tam, gdy trzy samoloty przypuściły drugi atak. Pociski z karabinów maszynowych wyryły długie bruzdy w luźnej glebie. Tarleton wezwał jednego z uciekających wodzów i powiedział mu, aby rozkazał ludziom nie stawiać oporu. Ci, którzy przeżyli, musieli rozproszyć się po dżungli. W tym momencie przywódca stanął w płomieniach i zamienił się w żywą pochodnię w oczach pułkownika.
  
  
  Zanim Tarleton zdążył się przegrupować, został uderzony z góry w plecy czymś silniejszym niż młot kowalski i upadł głową w trawę. Ból nie pozwalał mu myśleć.
  
  
  Leżał tam przez jakiś czas, zanim hałas i płomienie ucichły. Dzień zmienił się w wieczór, a Tarleton nadal się nie poruszał. Podczas długiego wieczoru w otaczającej go dżungli zwierzęta wydawały dziwne odgłosy, unikały jednak kontaktu ze spaloną polaną i leżącymi tam zwęglonymi ciałami. Następnego dnia został zaatakowany przez sępy, udało mu się jednak wczołgać się do ukrycia i strzelić z pistoletu, gdyby ptaki drapieżne stały się zbyt odważne. Przez dwa dni żył na połowie butelki wody. Jego rany zaczęły się owrzodzić.
  
  
  Wczesnym rankiem trzeciego dnia usłyszał odgłos helikoptera lądującego na polanie, ale był zbyt słaby, aby podnieść głowę i zobaczyć, kto to był. Wtedy usłyszał amerykański głos:
  
  
  - Pułkowniku, przyjechaliśmy jak tylko się dowiedzieliśmy. Nie wiem co ci powiedzieć...
  
  
  Głos należał do jego kontaktu z CIA. Tarleton wykorzystał ostatnią uncję energii, by zmusić zarośnięte wargi zmęczonego uśmiechu.
  
  
  „To się czasami zdarza. Szkoda jednak, że nie poczekaliśmy kilku dni. Wtedy ta granica byłaby bezpieczna aż do Sądu Ostatecznego. Wygląda na to, że ktoś w pałacu jest w zmowie z komunistami.
  
  
  „Uspokój się, pułkowniku” – powiedział oficer CIA. - Nie próbuj teraz rozmawiać. Mamy czas do powrotu do Prabang.
  
  
  Ale ten czas nie istniał. Ranny mężczyzna zmarł w połowie drogi. Słynny pułkownik górski nie żył, a kosztowna operacja wywiadu wojskowego Stanów Zjednoczonych została zrujnowana przez pozornie „przypadkowe” naruszenie przestrzeni powietrznej, które chińscy komuniści nazwali później „rutynowym lotem szkoleniowym”.
  
  
  Trzeci incydent miał miejsce w słynnej nowojorskiej restauracji Eagle's Nest, trzysta metrów nad tętniącym życiem miastem, w porze nocnej, kiedy wszyscy barmani w mieście szaleją, próbując dotrzymać kroku rozkazom siedzącej tam ludności. Przed barem Eagle's Nest dwa rzędy dobrze ubranych mężczyzn z martini siedziały i czekały na stolik. Wśród tych zamożnych mężczyzn, którzy patrzyli, jak zapada zmierzch nad miastem, był książę Tajlandii Sarit-Noe, zdeklarowany przyjaciel Stanów Zjednoczonych i przeciwnik Chin. Czekał przy stole w towarzystwie delegacji swojego kraju przy ONZ i redaktora znanej gazety waszyngtońskiej. Partia omówiła nowelizację paktu ZOAVO, która miała być głosowana na forum ONZ w przyszłym tygodniu. Książę Sarith nie brał udziału w rozmowie. Przekonał już swoją delegację do głosowania wraz z Narodami Zjednoczonymi w tej delikatnej kwestii, jednak pozostawało to nadal tajemnicą i nie chciał, aby redaktor przesądził to z góry.
  
  
  Nikt z obecnych nie wiedział, co stało się później. Książę Sarith był zszokowany, podobnie jak wiele razy tej nocy wobec nich wszystkich, i odwrócił się ze swoim zwykłym przyjemnym uśmiechem, aby przyjąć przeprosiny mężczyzny, który się z nim skonfrontował. Na to sapnął, a potem przystojny siwowłosy książę padł do przodu. Jego okulary w złotych oprawkach spadły na podłogę. Reporter z Waszyngtonu pochylił się, aby pomóc mu wstać i usłyszał ostatnie słowa księcia.
  
  
  „On... on... mnie zastrzelił” – szepnęła Sarit. Następnie wpadł w ramiona dziennikarza.
  
  
  Nawet najgorętsze nowojorskie magazyny piszące o skandalach nie doczekały się żadnej wiadomości w sprawie historii niepozornego dyplomaty, który zmarł na zawał serca w modnej restauracji. Umieścili raport na ostatnich stronach. Gdyby jednak mogli przeczytać oświadczenie lekarza, który przeprowadził sekcję zwłok, umieściliby tę historię na pierwszej stronie. Ale teraz tylko garstka ludzi wiedziała, że z notatki lekarza wynika, że książę Sarith zmarł w wyniku zatrucia stężonym gazem cyjankowym, prawdopodobnie postrzelonym w twarz księcia z bliskiej odległości. Opinia publiczna nigdy się nie dowie, że sprzątaczka znalazła w barze Eagle’s Nest dziwnie wyglądający „pistolet na wodę”.
  
  
  Po długiej i gorącej debacie między sobą delegacja tajska, pozbawiona przywódcy i głęboko podzielona w sprawie ZOAVO, głosowała przeciwko Stanom Zjednoczonym. Sprawozdania z tych wydarzeń zostały zbadane w Waszyngtonie, a następnie przetłumaczone na język komputerowy Fortran. Następnie, wraz z informacjami tak różnorodnymi, jak najnowsze dane dotyczące produkcji zbóż na Ukrainie i stopień gniewu odnotowywany w najnowszych oficjalnych raportach chińskich komunistów, wepchnięto je do czegoś w rodzaju superkomputera w Langley w Wirginii, gdzie przekształcono je w format elektroniczny. impulsy. W rezultacie komputer wygenerował dokument zwany Oceną Bezpieczeństwa Narodowego. Niniejszy raport, jak sugeruje jego tytuł, jest wynikiem wszystkich amerykańskich środków bezpieczeństwa i streszczeniem mającym na celu informowanie Prezydenta, Szefów Sztabów i kilku innych urzędników wyższego szczebla o tym, co dzieje się w tym dużym i niezwykle złożonym świecie. . Raport ma oznaczenie „Tylko dla Twoich oczu” i ma bardzo ekskluzywny nakład. Jedna para oczu była daleka od szczęścia.
  
  
  
  Chociaż miał biuro z jednym z najbardziej imponujących widoków na Waszyngton, szczupły starzec pracujący na najwyższym piętrze budynku Amalgamated Press and Wire Service Building siedział niezakłócony pięknem Kapitolu o zmierzchu. Jego myśli były zajęte innym krajobrazem. Jego siwa głowa pochylona była nad egzemplarzem Oceny Bezpieczeństwa Narodowego i wyraźnie nie zgadzał się z tym, co czytał. W miarę jak przerzucał strony, zmarszczka na jego czole pogłębiła się.
  
  
  „Bzdury” – powiedział w pewnym momencie bardzo wyraźnie. Kilka stron później napisano: „Nonsens!”
  
  
  Łatwo byłoby go pomylić z redaktorem, być może jednym z tych energicznych, prostych intelektualistów o twarzy przypominającej wyrzeźbioną z granitu z lokalnego kamieniołomu. Wyglądał na gościa, którego można spotkać prowadzącego tygodnik w małym miasteczku, na człowieka, który zdobywa nagrody dziennikarskie. Jednak pomimo nazwy budynku, mężczyzna nie był dziennikarzem. A budynek nie był budynkiem gazety. Była to ukryta nazwa AX Group, głównej i najbardziej tajnej agencji wywiadowczej rządu Stanów Zjednoczonych. Armia techników, byłych profesorów, byłych policjantów i publicystów przemieszczała się korytarzami budynku. Przez cały dzień dzwoniły teleksy, dzwoniły dzwonki w budkach, a od czasu do czasu dzwonił także gabinet prezydenta. Ale w gabinecie starca było cicho jak na cmentarzu o północy.
  
  
  Potem rozległ się brzęczyk.
  
  
  'Tak? – powiedział krótko Hawk.
  
  
  „N3 czeka na zewnątrz” – powiedział kobiecy głos, który brzmiał prawie tak samo sucho jak jego. -Czy możesz to zaakceptować? †
  
  
  - Naturalnie. W tej chwili” – powiedział Hawk.
  
  
  Mężczyzna, który wszedł i uprzejmie przywitał Hawka, był wysoki, przystojny i zaskakująco młody. Miał na sobie kosztowny jedwabny garnitur, ręcznie robione buty i krawat Liberty London. Ale to jego podejście do ubioru i twarz przykuły uwagę. Zwłaszcza twarz. Składały się na nią ostre rysy, wskazujące na determinację, inteligencję i cyniczny dowcip. Była to twarz godna pioniera, a może krzyżowca. Często można było zobaczyć jego kolegów na czele brygad Legii Cudzoziemskich tego świata.
  
  
  Hawk zapalił cygaro i przez kilka chwil przyglądał się twarzy, nie mówiąc ani słowa. Potem powiedział: – Nick, sądzę, że ktoś wrzucił hiszpańską muchę do omletu generała Tsongi.
  
  
  Mężczyzna o imieniu Killmaster skrzyżował nogi i uśmiechnął się współczująco.
  
  
  – Zostaliśmy trafieni, proszę pana, to pewne.
  
  
  „Lanie? Zostaliśmy pobici. Ale skąd to wiesz? Miłej zabawy na Jamajce. Późne noce, picie, taniec rumby na plaży do wczesnego rana. Nie mówiąc już o jeszcze bardziej wyczerpujących zajęciach z tą kobietą...
  
  
  „Wielki Kajman, proszę pana” – powiedział Nick. „A ZZ okazała się piękną węgierską gwiazdą filmową, która uwielbia się śmiać…”
  
  
  - Dobra, Carter, zapomnijmy na chwilę o naszym ostrym dialogu. Spójrz na tę mapę. Hawk wskazał na dużą mapę na ścianie, usianą czerwonymi i zielonymi pinezkami. Nick spojrzał i uniósł brwi. Czerwone szpilki wskazywały, gdzie operacje wywiadowcze Stanów Zjednoczonych przyniosły wątpliwe wyniki lub nie przyniosły żadnych rezultatów. Było ich znacznie więcej niż zielonych ikon, co wskazywało, że prace przebiegają zgodnie z planem i harmonogramem.
  
  
  „Przede wszystkim” – powiedział Hawk, uderzając pięścią w dłoń – „nasza sieć w Pekinie, na której czele stoi profesor Chien”. Prawdopodobnie najlepszy, jaki kiedykolwiek zainstalowałem. wymazany. Nie dotyczy to mniejszych stanowisk, które są jedynie stosunkowo nieistotne”. Podsumował listę triumfów komunistyczno-chińskich i zakończył stwierdzeniem: „Generał Zong jest przyzwoitym oficerem wywiadu, ale nie powinien być w stanie pokonać nas w ten sposób”.
  
  
  Nick wyjął paczkę drogich zagranicznych papierosów i zapalił jednego złotą zapalniczką Dunhill, zastanawiając się nad odpowiedzią.
  
  
  „Być może mają nowy wynalazek w swoich metodach pracy, proszę pana. Wszyscy wiemy, że jeśli wydasz pieniądze i włożysz wysiłek, aby odwrócić sytuację, odniesiesz kilka zwycięstw, zanim przeciwna drużyna się o tym dowie. Zwykle nie warto...
  
  
  Hawk zaśmiał się i pokręcił głową.
  
  
  „Dobre przypuszczenie, ale nie. To ta sama stara sieć, ta sama stara technologia. Ale ich wydajność wzrosła i działają lepiej. Wiemy o tym. Poinformowało nas jedno z naszych źródeł w Budapeszcie.
  
  
  „W takim razie The Reds powinni zapłacić więcej” – powiedział Nick.
  
  
  „Teraz jesteś blisko prawdy, chłopcze” – powiedział Hawk. Odchylił się do tyłu i zaciągnął się cygarem. – Musieli znaleźć skarbnika, i to cholernie dobrego. Płaci dużo pieniędzy ludziom na szczycie, ważnym osobom, których dochody są kontrolowane. Sprawia, że ministrowie i generałowie stają się zdrajcami. Nie muszę Wam mówić, że zaledwie kilka z tych osób, rozproszonych po całym świecie, może wywołać chaos w zachodnim systemie bezpieczeństwa. Co więcej, widzi szansę na import tak dużych ilości do różnych krajów”.
  
  
  „Dlaczego nie aresztujemy niektórych panów, którzy biorą te pieniądze? – zapytał szybko Nick.
  
  
  „Ponieważ nie wiemy, kim oni są” – szybko odpowiedział starzec. „Ale” – dodał – „mamy pomysł, jak oni to robią”.
  
  
  „Jestem oszołomiony” – powiedział Nick.
  
  
  „OK, słuchaj” – powiedział Hawk. W jego oczach był ten błysk, który zawsze się pojawiał, gdy miał inteligencję w zanadrzu. „Nasze biuro w Budapeszcie powiedziało nam, że kasjer regularnie przylatuje i wylatuje samolotami pasażerskimi. Płaci w funtach lub dolarach, szybko i dyskretnie. Mamy zapisy poprzednich operacji, wiesz? Gdy podnosimy alarm na całym świecie, uzyskujemy jeszcze bardziej istotne dane. Dzięki temu jego ruchy są rejestrowane całkiem nieźle. Kiedy ty tańczysz na Wielkim Kajmanie, ja spędzam dni i noce z chłopakami, którzy pracują przy suwakach logarytmicznych. Sprawdzamy rozkłady jazdy wszystkich linii lotniczych za pomocą komputera w Langley i porównujemy wyniki z naszą mapą „stref wycieków”. Jak myślisz, z czym mamy do czynienia?
  
  
  „Z bólem w oczach? – zapytał grzecznie Nick.
  
  
  – Dzięki temu – powiedział Hawk. Rozłożył na stole stos fotokopii.
  
  
  Klub Ornitologów z Westchester… Światowa trasa filmowców amatorów. O ile Nick widział, wszystkie stowarzyszenia i stowarzyszenia w kraju podróżowały po świecie, korzystając z niskich cen wycieczek grupowych.
  
  
  „Komuniści wysyłają tego faceta lotami czarterowymi? – zapytał Nick.
  
  
  Hawk promieniał. „Muszę przyznać, że w dawnych czasach OSS, zanim pojawiły się komputery, nigdy byśmy tego nie zrozumieli. Ale wyśledziliśmy go i jesteśmy prawie pewni, jakim lotem leciał.
  
  
  „On tam jest” – kontynuował Hawk. „Lokalna policja i funkcjonariusze wywiadu ściśle monitorują regularne loty i osoby na pokładzie. Ale komu zależy na uważnym śledzeniu kilkudziesięciu obserwatorów ptaków i miłośników fotografii?
  
  
  Nick w milczeniu skinął głową.
  
  
  „Ale” – powiedział Hawk, a jego wąskie wargi rozciągnęły się w uśmiechu – „myślimy, że całkiem nieźle rozumiemy harmonogram pracy skarbnika”. Jeśli się nie mylimy, w tym tygodniu wyrusza w światowe tournée z międzynarodowym zespołem badawczym, wylatując z Nowego Jorku liniami lotniczymi Pan World Airlines. Nick, tego człowieka trzeba zatrzymać.
  
  
  Moc słów Hawke’a wisiała ciężko w ciszy.
  
  
  „Chiński skarbnik stanowi większe zagrożenie dla zachodniego społeczeństwa niż” Hawke szukał odpowiedniego symbolu „niż Beatlesi”. Nick zaśmiał się posłusznie, słysząc ten żart. Hawk spojrzał chytrze na swojego głównego agenta. Jeśli chodzi o Nicka, wyglądał jak jeden z tych dobrze ubranych starszych panów, których można spotkać w sklepie z bronią w Abercrombie, wybierających pomiędzy dwoma drogimi i dobrze wyważonymi karabinami.
  
  
  - Nie zrozum mnie źle, Nick. To nie jest zwykłe polecenie zabicia. Niczego nie pragnę bardziej niż przesłuchania skarbnika. Ale chcę cię znowu zobaczyć żywego i jestem skłonny zrezygnować z okazji, aby zapytać go o tę nową metodę. Najważniejsze jest, aby w jakikolwiek sposób zakłócić tę operację. Jutro rano otrzymasz instrukcje od Carruthersa z działu efektów specjalnych i redakcji. Rozmowa najwyraźniej się zakończyła. Nick przygotował się do wyjścia.
  
  
  „Jeszcze jedna rzecz, Nick” – powiedział Hawk, ostrożnie dobierając słowa. „Za kilka minut jadę do Białego Domu, aby wyjaśnić samemu De Manowi notatkę dotyczącą oceny bezpieczeństwa narodowego. Powiem państwu, dlaczego nie możemy uważać żadnych operacji ani planów dotyczących Czerwonych Chin lub ich satelitów za bezpieczne, dopóki nie zakończymy tej operacji. Będzie cierpliwy, ale nie szczęśliwy. Pamiętaj, stary, ten kraj nie może podpisać traktatu ani wysłać floty, dopóki ta kwestia nie zostanie rozwiązana. Chińczykom podoba się to od dawna. Zatem – kontynuował Hawke – „nie będziesz musiał przestrzegać zasad markiza Queensberry”.
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  To był nieudany lot z Waszyngtonu starym Boeingiem, który ostatecznie nie mógł wylądować w Nowym Jorku ze względu na pogodę. Zamiast tego wylądowali w Newark i Nick musiał wziąć taksówkę na lotnisko Kennedy'ego, aby złapać samolot. Teraz stał w nowoczesnym, przeszklonym salonie VIP linii lotniczych Pan World Airlines. Popijał martini, patrząc na kilometry czerwonych i niebieskich świateł świecących przez deszcz i mgłę. Od czasu do czasu podmuchy wiatru bębniły w szyby okienne. Ruch na JFK wciąż odbywał się wahadłowo. Pomimo deszczu widoczność była lepsza niż minimalne standardy FAA dotyczące startu i lądowania. Wzrok Nicka przesunął się z okna na zagmatwaną scenę poniżej, gdzie podekscytowani podróżnicy, zmartwieni krewni, walizki i staniki zmieszały się w typowym przedodlotowym zamieszaniu. Gdakanie głosów zdradzało niewypowiedziane napięcie towarzyszące zagranicznemu lotowi przy złej pogodzie. Nick był nieco przytłoczony tłumem. Jego towarzysze podróży byli dobrze ubrani i najwyraźniej zamożni, ale przypominali Nickowi inne magazyny, w których był, przewożąc ludzi samolotami i pociągami z całego świata. Podniósł ramiona. Przeżyłeś zbyt wiele wojen, Carter?
  
  
  Głośnik oznajmił, że kolejny lot musi zmienić kierunek i że odlot jest opóźniony. Tłum ludzi zrobił pauzę, po czym wznowił przenikliwe rozmowy.
  
  
  „Słyszałem, że na wysokości dwudziestu tysięcy stóp jest ładna pogoda, sir Campbell, prawda?”
  
  
  Nick odwrócił się i spojrzał na mężczyznę z, jak miał nadzieję, przyjemnym zainteresowaniem.
  
  
  – Dan O'Brien – powiedział mężczyzna, wyciągając wypielęgnowaną rękę. „Jestem specjalistą ds. public relations w PWA.”
  
  
  Nick uścisnął dłoń i powiedział, że zawsze jest gotowy do lotu, o ile pilot jest gotowy do startu. Wydawało mu się, że pilot wiedział, co robi i tak samo jak Nick chciał przeżyć.
  
  
  Oboje się roześmiali. O'Brien był potężnie zbudowany. Miał kręcone czarne włosy i przebiegłe oczy. Nick od czasu do czasu czytał swoje nazwisko w felietonach plotkarskich.
  
  
  -Zostałeś dodany do grupy, prawda? zapytał O'Brien. - Od rządu czy co? - mężczyzna mrugnął.
  
  
  Nick przybrał smutny uśmiech.
  
  
  Obawiam się, że nie. Myślę, że jesteś na złej drodze. O'Brien mrugnął ponownie. 'Nie martw się. To nie moja sprawa. Po prostu lubię wszystko śledzić. International Air Travel ma faceta, który kontroluje te loty czarterowe. Firma może zostać ukarana karą…”
  
  
  Pieprzyć tego człowieka! Wiedząc o tym dobrze, wiedział również, że AX przyczynił się do niezwykłego wejścia Nicka na pokład samolotu IATA. Niektórzy ludzie po prostu musieli ci pokazać, jacy są mądrzy.
  
  
  Cóż, pomyślał Nick, nie ma sensu tego ukrywać. Po prostu przekonałby idiotę, który zrobił z niego szpiega, i upewniłby się, że rozpowszechni swoje umiejętności we wszystkich barach w Nowym Jorku. Nick opowiedział O'Brienowi swoją historię z przykrywki; że był dyrektorem międzynarodowej firmy doradczej inwestycyjnej. Chance wysłał go za granicę i tak dalej.
  
  
  O'Brien wysłuchał, nie wyglądał na przekonanego, zaproponował Nickowi kolejnego drinka, na co ten odmówił, po czym O'Brien miał nadzieję, że Nick nie zapomni o usłudze PWA, kiedy ponownie pojedzie za granicę, i w końcu podszedł do kilku innych pasażerów, zostawiając Nicka. w bezsilnej wściekłości.
  
  
  Jest zdemaskowany. Już.I to nawet nie przez chińskich komunistów. Nick zdecydował, że jeśli kiedykolwiek wróci do Waszyngtonu, wstrząśnie działem administracji AX.
  
  
  Pięć minut później drzwi się otworzyły i tłum niecierpliwie napływał do bram, w końcu uwolniony od stresu związanego z czekaniem na wyjazd przy złej pogodzie.
  
  
  Lot trzy zero siedem do Londynu liniami Pan World Airlines, odlot o 20:30, gotowość do odlotu o szesnastej. Metalicznie brzmiący głos spikera powtórzył ogłoszenie zdecydowanym tonem, jakiego używa się, gdy zwraca się do dzieci lub cudzoziemców.
  
  
  Nick wziął swoje torby i poszedł za tłumem. Jego współpasażerowie popłynęli długim korytarzem do schodów, pokazali bilety i ze spuszczonymi głowami weszli w ulewny deszcz. Nick szedł samotnie po mokrej platformie.
  
  
  Minął go chłopiec z papierową torbą papierosów bezcłowych dla pasażerów, którzy je zamówili. Nick poszedł za nim. W wyjącym, mokrym wietrze Nick ledwo słyszał swoje imię. Odwrócił się, gdy niski, kwadratowy mężczyzna pociągnął nerwowo za rękaw.
  
  
  Telegram dla pana Campbella. Pan Nicholas Campbell? Był niskim, łysym mężczyzną w mundurze, o kościstej twarzy i uważnym spojrzeniu.
  
  
  Gniew Nicka wezbrał. Cuchnęło prowokacją. Nikt przy zdrowych zmysłach w AX nie skontaktowałby się z nim telegramem. Usłyszał szum sprężonego powietrza, gdy mężczyzna pociągnął za spust strzykawki z cyjankiem. W tej samej chwili Nick wbiegł z pełną prędkością na mokry tor. Ból wywołany upadkiem przeszył jego ciało. Nie było czasu na przygotowania; była to natychmiastowa reakcja w obliczu śmierci.
  
  
  Nick wstał z pistoletem w dłoni. W cieniu rozległy się mokre kroki. Nick rozejrzał się. Pasażerowie nic nie widzieli. Tankujący kontynuowali pracę, próbując chronić się przed złą pogodą.
  
  
  Nick zostawił swój bagaż na schodach samolotu i szybko pobiegł wzdłuż oddalających się torów. Zabójca nie mógł wrócić do hali odlotów. Strażnicy przy bramie załadunkowej mogą go powstrzymać na tyle długo, aby Nick mógł go wyśledzić. Nick podążył za mężczyzną w cień zaparkowanych przed nim samolotów. Tam mały człowiek może znaleźć miejsce do ukrycia. Nick szedł przez kałuże, trzymał się z daleka od kręgów światła i trzymał swojego Lugera Wilhelminę w pogotowiu. Wątpił, czy zabójca będzie uzbrojony; byłoby zbyt obciążające, gdyby został złapany. Ale nie było sensu ryzykować.
  
  
  Nick dotarł do podwozia zaparkowanego samolotu i spojrzał na zegarek. Do odlotu pozostało dziesięć minut. Jeśli spóźniłby się na lot 307, zawsze mógłby wylądować w Londynie, ale jego kamuflaż zostałby zniszczony na zawsze. Musiał to zrobić szybko.
  
  
  Wytężał słuch, by usłyszeć cokolwiek ponad hałasem wiatru i lądujących samolotów. Jego oczy skanowały ciemność krótkimi, ukośnymi spojrzeniami nocnego drapieżnika. O tak, tam... facet próbował wyglądać jak część podwozia.
  
  
  Nick wypełzł ze swojej kryjówki i pobiegł krótkimi zygzakami chodnikiem. Jego ofiara zobaczyła, jak nadchodzi, i nagle wyskoczyła z ukrycia i pobiegła wzdłuż peronu.
  
  
  Odległość była zbyt duża i nie był w stanie oszacować siły wiatru w tych porywach, ale Nick zatrzymał się, wycelował lufę Lugera w uciekającego mężczyznę i pociągnął za spust. Broń wystrzeliła z błyskiem niebieskiego światła i dźwiękiem stłumionym przez wiatr. Mężczyzna rzucił się na ziemię, ale natychmiast wstał i uciekł. Nick wzruszył ramionami i poszedł za nim. Strzał został oddany tylko dla efektu. Chciał, żeby mężczyzna nie odniósł żadnych obrażeń, a przynajmniej nie był tak uszkodzony, aby nie można było go tymczasowo załatać. Mały człowiek był teraz bardzo przestraszony i pobiegł prosto w stronę jasnych świateł bramy załadunkowej. Nie potrzebował już prywatności, chciał po prostu być bezpieczny przed swoim Lugerem. To odpowiadało Nickowi. Udało mu się przekazać małego zabójcę policji i mimo to dotrzeć do samolotu. Gdy mężczyzna biegł w stronę świateł bramki załadunkowej, Nick okrążył go za nim, aby nie miał szansy na zmianę zdania i ponowne zanurzenie się w anonimowość dużego, ciemnego lotniska.
  
  
  Potem, jakby los zainterweniował, z ciemności magazynu wyleciała ciężarówka. Kierowca nieostrożnie odjechał, nie włączając świateł mijania. Wrogi agent usłyszał dźwięk silnika i zatrzymał się jak wryty. Nick widział, że z niepokojem próbuje ustalić, gdzie znajduje się ciężarówka. Następnie włączyły się reflektory. Mały człowieczek trzepotał jak ćma w świetle latarni i rzucił się w bok, gdy ciężarówka zatrzymała się z piskiem hamulców i potokiem mocnych przekleństw ze strony kierowcy.
  
  
  Zabójca biegał teraz na oślep w panice w kierunku, który nie podobał się Nickowi; z powrotem na boisko, na wolność. Nick nie miał czasu na zabawę w chowanego. Szybko zmienił kierunek, aby odciąć mężczyźnie drogę. Mężczyzna zobaczył zbliżającego się Nicka i mocno postawił na wolność.
  
  
  Samolot DC6 przy bramie załadunkowej zamknął już drzwi i uruchomił silniki. Teraz wielki ogon zakołysał się, gdy pilot kołował na pas startowy. Samolot nabrał prędkości, a cztery silniki wypełniły powietrze swoim rykiem i rozbłysły w ciemności wraz ze zwiększeniem przepustnicy. Człowiek, który próbował zabić Nicka, myślał, że może wbiec przed DC6. Jeśli mu się to uda, będzie mógł ukryć się w cieniu na tyle długo, aby Nick spóźnił się na samolot lub zrezygnował z pościgu.
  
  
  Nick zaklął cicho i patrzył, jak mężczyzna ucieka. Wydawało się, że da sobie radę. Zdesperowana mała postać znajdowała się daleko przed taksówką, zaledwie kilka metrów od bezpiecznego miejsca.
  
  
  Nick podniósł broń, aby oddać strzał. Istniała niewielka szansa... Następnie DC6 skręcił w lewo, nie zauważając niewielkiej postaci biegnącej przed samochodem, by uratować mu życie. Nick opuścił broń. Nie potrzebował tego. Mężczyzna znajdował się przed samolotem. Przez chwilę Nick widział, jak poruszają się jego usta. Nick wiedział, że mały łysy człowieczek krzyczy, ale nikt nie słyszał niczego ponad rykiem silników.
  
  
  Potem złapało go mokre, błyszczące śmigło. Coś, co mogło być ręką lub nogą, odleciało w ciemność. Poza tym nie było nic do zobaczenia poza deszczem i DC6, który został zakołowany na miejsce na pasie startowym przez kapitana, nieświadomy dramatu rozgrywającego się pod jego kokpitem.
  
  
  Nick wziął głęboki oddech i odłożył Lugera. Musiał się spieszyć, żeby zdążyć na samolot. Wiatr smagał jego policzki, a deszcz smagał usta. Cieszył się z tego. Mam sucho w ustach.
  
  
  
  „Nazywam się Pecos Smith i jestem silny jak wół w koleinie i dwa razy bardziej niebezpieczny. „Problem młodych ludzi takich jak ty” – powiedział starzec – „jest taki, że nie wiecie nic o życiu. Jesteś całkowicie zepsuty, że tak powiem, chłopcze.
  
  
  „Można to rozpoznać” – powiedział Nick Carter. Mężczyzna siedzący obok niego miał długie, białe wąsy. Jego skóra miała kolor miedziany, jak Hindus i miał przenikliwe niebieskie oczy. Mimo osiemdziesięciu lat wyglądał na sprawnego. Miał na sobie modną marynarkę z rozcięciem. Wyraźnie miał zamiar porozmawiać.
  
  
  „Teraz mam wrażenie, że masz tupet, chłopcze. Wyglądasz, jakbyś nie ustępował, jeśli chodzi o...
  
  
  Nick słuchał tylko lekko zaskoczony. Odlot został opóźniony przez pewien czas ze względu na ekstremalną aktywność na pobliskim pasie startowym. Pod oknami zamkniętego samolotu przejeżdżały karetki pogotowia i radiowozy. Ale w końcu wstali. Stroma wspinaczka samochodu zamieniła się w ciągłą wspinaczkę przez Atlantyk. Nagle starzec chwycił Nicka za rękę żelaznym uściskiem. - Co oni tam robią, chłopcze? Mógłbym przysiąc, że wyłączają silniki.
  
  
  Nick się roześmiał. 'Redukcja szumów. Trochę zwalniają. Nie ma się o co martwić.'
  
  
  „To wstyd, to wszystko. Myślałem, że wrzucą ten stary bryg do morza, zanim zobaczę więcej świata niż autobus na lotnisko...
  
  
  Nick zabrał się do pracy, podczas gdy stewardesa ciągnęła wózek z napojami do przejścia. Nie próbował zrozumieć, dlaczego go przejrzeli. Wydawało się, że wszyscy w Nowym Jorku wiedzą, że Killmaster poluje na nowego chińskiego skarbnika. Pewnie jakiś idiota zarezerwował bilet lotniczy Nicka na kartce papieru z nagłówkiem AX. Jego „zadaniem” było porównywanie twarzy, które widział wokół siebie, z nazwiskami i krótkimi biografiami, które dostarczył mu AX.
  
  
  Niestety, w biografiach nie było nic, co wskazywałoby na to, kim był chiński skarbnik. Obok niego Pecos Smith ciągnął dalej pogawędkę, zasypując go komentarzami na temat ludzi i warunków życia, po czym odnosząc je do swojej własnej barwnej kariery, która sięgała od hodowli krów w Brazos po wydobycie złota i ropy w Górach Skalistych. . Od czasu do czasu Nick odpowiadał mu nieobecnym warknięciem, a tego właśnie potrzebował starzec.
  
  
  Równie dobrze mógłbym zacząć od kobiet, pomyślał Nick. Na przykład Lee Valerie. Siedziała trzy rzędy za nim, sama, jak to często bywa w przypadku kobiet, które są tak zdumiewająco piękne, że mężczyzn raczej odpychają niż przyciągają.
  
  
  Nick odwrócił się i przebiegł wzrokiem po cudownie wyrzeźbionym ciele i klasycznie pięknej twarzy, która łączyła w sobie to, co najlepsze ze Wschodu i Zachodu, z kruczoczarnymi włosami.
  
  
  Mogła pochodzić z dowolnego kraju Azji Południowo-Wschodniej, a może z Filipin, ale jej światowa postawa wskazywała na Nowy Jork. Nick wiedział z raportu AX, że to Mademoiselle Leigh Valerie, córka francuskiego właściciela plantacji i wietnamskiej matki, a jej wysoka, euroazjatycka postura i egzotyczny wygląd wyniosły ją na szczyty światowych modelek.
  
  
  Piękne ciemne oczy spoczęły na chwilę na Nicku, po czym przesunęły się w bok, nie zauważając go. Zbyt oczywiste, jak na chińskiego szpiega, pomyślał i kontynuował, podając inne nazwiska.
  
  
  Stewardesa z wózkiem z napojami zatrzymała się obok siedzenia Nicka. Pecos zamówił szampana.
  
  
  – Zostaw butelkę, proszę.
  
  
  Druga stewardesa podążyła za pierwszą.
  
  
  Zapytała. — Panie Campbell? – Czekają na ciebie w kabinie.
  
  
  Nick nie zapytał jej dlaczego. Podczas gdy starzec patrzył na niego szeroko otwartymi oczami, Nick poszedł korytarzem i czekał przy drzwiach kabiny, aż stojący w pobliżu pasażerowie odwrócili się.
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  Wśród pasażerów wychodzących z kabiny znajdowała się uwodzicielska blondynka o twarzy psotnego anioła, która, delikatnie mówiąc, wyszła z odrobiną wdzięczności.
  
  
  – To znaczy, po prostu tam byłem, do cholery.
  
  
  Przeklęła szybko i posłała Nickowi miażdżące spojrzenie. Nick mrugnął. Uśmiechnęła się i poszła dalej alejką, kołysząc kształtnym tyłkiem.
  
  
  Nick uśmiechnął się. To musiała być Tracy Vanderlake z fabryki szynki i kiełbasy Vanderlake w Chicago, która była warta nie wiadomo ilu milionów.
  
  
  Stewardesa skinęła głową. Następnie Nick wszedł i zamknął za sobą drzwi. Radiooperator przywitał go w ciemności.
  
  
  – Jeśli to alfabet Morse’a, proszę pana, lepiej będzie, jak wrócę do szkoły. Pomyślałem, że będzie lepiej, jeśli sam nagrasz wiadomość. Jeśli jest to wystarczająco ważne, aby wysłać je, gdy jesteśmy w powietrzu, jest również wystarczająco ważne, aby nie narobić bałaganu, prawda?
  
  
  – Zgadza się – powiedział Nick. Radiooperator poprosił o powtórzenie wiadomości i podał Nickowi słuchawki. Chwilę później nadeszło ogłoszenie: czysta bzdura dla niewtajemniczonych. „Zmień linie. Seria ujemna H. Czy muszę ją powtarzać?
  
  
  „Nie, skończyłem” – powiedział Nick. Komunikacja została utracona wiele kilometrów dalej, w atmosferze, w której znajdował się Boeing 707.
  
  
  Sygnalista ponownie zapytał, czy powinien powtórzyć. Nick powiedział, że to nie jest konieczne. Siedział w ciemności kokpitu, tłumacząc sobie wiadomość, podczas gdy załoga ignorowała tego wyraźnie potężnego intruza.
  
  
  Istniały podstawy, by sądzić, że pierwotne plany były niebezpieczne. Konspiracja się zagęszcza. Spotkaj się ze swoim londyńskim kontaktem w American Express Haymarket jutro o 11:00. Będzie miał przy sobie książkę „Siedem filarów mądrości”.
  
  
  Nick wstał. „Brak odpowiedzi” – powiedział. Pilot zerknął na Nicka, próbując ukryć zainteresowanie za znudzonymi oczami. Nick podziękował kapitanowi i radiooperatorowi i wyszedł na zewnątrz. Nikt nie marnuje czasu, pomyślał. Pierwotne plany nie są już bezpieczne. W jego cichym śmiechu była ironiczna nuta. Co się stało, że Hawk zmienił plany i zaryzykował wysłanie zakodowanej wiadomości przez odbiornik samolotu?
  
  
  Blondynka Tracy Vanderlake zablokowała przejście. Należała do tych młodych kobiet o długich nogach i ramionach, które można zobaczyć w nadmorskich miasteczkach na Riwierze lub w barach East Side w Nowym Jorku. Młody, który widział tylko dobre życie i nie zetknął się jeszcze z prawdziwym życiem. Potem przypomniał sobie, że miała kilka milionów dolarów i odpowiednią arogancję.
  
  
  „W końcu skończyłeś otrzymywać tajne wiadomości z Białego Domu lub CIA, jaka jest tajemnica, co tam robiłeś?
  
  
  Nick uśmiechnął się nieco sztywno. Jej żart był zbyt bliski prawdy.
  
  
  „To tylko wiadomość od mojego brokera.
  
  
  Jej niebieskie oczy tańczyły figlarnie i potrząsała miękkimi blond włosami opadającymi na ramiona.
  
  
  – No dalej, aniołku, nie bądź tak strasznie nudny. Mam na myśli co robisz? Jakiś bogaty przedsiębiorca? Harry Lime czy coś w tym stylu?
  
  
  Nick przeklął gorzko pod nosem, trzymając blond dziewczynę w niewoli spojrzenia swoich miłych, ciekawskich oczu.
  
  
  „No dalej, bądź rozsądny” – powiedziała. „Skończyłeś moją grę z tym wspaniałym pilotem i teraz nie mam z kim się bawić”.
  
  
  Nadal stała mu na drodze, jej niebieskie oczy patrzyły kpiąco, a zadarty nos wyzywająco sterczał. Poczuł smukłe, elastyczne ciało na rozstawionych długich nogach i świeże młode piersi napierające na bluzkę.
  
  
  Ręce Nicka mrowiły, gdy chciał wziąć ją na kolana i dać jej klapsy, o które prosiła. Zamiast tego powiedział: „W tej chwili jestem trochę zmęczony i muszę dokończyć trochę pracy”. Może spotkamy się gdzieś w Londynie i opowiem Ci o nowych stawkach bankowych i międzynarodowych marżach dyskontowych.
  
  
  - Myślę, że to koniec. Zgodziłem się spotkać. Gdzie? Sklep Soho z tajemniczym zapleczem? „Myślę, że Claridge” – powiedział Nick. Kłamał. W ogóle nie miał zamiaru przychodzić na spotkanie.
  
  
  „Och, wspaniale” – powiedziała. Mam nadzieję, że gdzieś w pobliżu czai się tajemniczy Chińczyk i martwy pastor”.
  
  
  „Po prostu pieczeń wołowa z budyniem z Yorkshire” – powiedział Nick. - A teraz wybacz, panienko...
  
  
  „Vanderlake. Tracy Vanderlake. Wiesz, że jestem z Chicago. Nick zanotował w pamięci, żeby śledzić, co Tracy Vanderlake robi po szkole. W szpiegostwo zaangażowani byli nie tylko biedni. Ludzie angażowali się w tę sprawę z najróżniejszych powodów, a sensacja nie była najmniejszym z nich.
  
  
  Czy to była prawdziwa Tracy Vanderlake? Być może na tę wyprawę zatrudniono podobną dziewczynę. Należy na nią patrzeć z największą podejrzliwością. A zainteresowanie młodej dziedziczki wydawało się Nickowi niezwykle przypadkowe.
  
  
  Nick wrócił na swoje miejsce. Pecos dopił butelkę szampana i pokłócił się ze stewardem o drugą butelkę.
  
  
  „Na litość boską, panienko” – krzyknął Pecos. „mogę pić tę francuską lemoniadę, dopóki nie skończy mi się w butach”. Nie sposób tak traktować ciężko pracującego faceta, który jest na tyle dorosły, że mógłby być twoim dziadkiem, a może i jest, wiesz co? Skończyło się czkawką, która odbiła się tępym echem w całej kabinie. To przekonało stewarda. – Może po obiedzie – powiedziała i zdecydowanie odeszła.
  
  
  „Nikt nie wierzy osobie, która ma czkawkę” – powiedział ze smutkiem Pecos. „Pamiętam, jak mój partner Coyote i ja zawieźliśmy stado pięciuset zwierząt do Abilery dla starego pana MacTavisha… Skoro mowa o upartych starych farmerach, o starym MacTavishu…
  
  
  I mówił o tym, podczas gdy Nick studiował swoją listę. Kolację podano na południe od St. John's w Nowej Fundlandii. Kawa i likier dotarły do środkowego Atlantyku. Godziny mijały z tą samą kombinacją dziewięćdziesięciu pięciu procent nudy i pięciu procent strachu, co dla większości ludzi oznacza tyle samo godzin na polu bitwy, co długi lot samolotem.
  
  
  Pierwsza wiadomość o wschodzie słońca rozświetliła niebo nad Europą, gdy Nick odłożył swoje papiery. Lekko bolała go głowa, ale teraz mógł porównać nazwiska na liście pasażerów z każdą twarzą w samolocie. Obok niego Pecos Smith głośno chrapał po wypiciu drugiej butelki szampana. Lee Valerie siedziała skulona w kącie. Wciąż była sama, a wschodzące słońce oświetlało jej twarz. Spojrzała ponuro na dywan chmur daleko w dole. Tracy Vanderlake leżała skulona przed nią i spała. Światła w kabinie były wyłączone, ale słońce oświetlało śpiących.
  
  
  Nick desperacko walczył ze snem, gdy miarowy szum klimatyzatora próbował go uśpić. Musiał stać na straży. Został zdemaskowany. Wróg musiał w jakiś sposób dowiedzieć się, że udało mu się przeżyć atak cyjankiem, zanim samolot wystartował. Teraz był pewien, że chiński skarbnik był na pokładzie. Być może miał asystentów. Można go było zaatakować ze wszystkich stron. Za każdym razem, gdy w drodze do łazienki mijał go śpiący pasażer, Nick napinał się i był gotowy do działania.
  
  
  Z tyłu samolotu siedziała grupa pijaków, którzy próbowali zdobyć jak najwięcej darmowego alkoholu za swój bilet. Od czasu do czasu ich głosy podnosiły się w pieśni. Nick patrzył, jak zmęczona stewardesa idzie korytarzem, żeby ich uspokoić. A co z załogą? Bez trudu odprawiali odprawy celne i regularnie podróżowali po całym świecie. Przez chwilę zastanawiał się nad tym pomysłem, po czym go odrzucił. Samolot, który okrążył świat, zanim wrócił do domu, dziesięć razy zmieniał załogę. Komputer CIA w Langley w Wirginii przewidział, że jeden z pasażerów był płatnikiem.
  
  
  Jaskrawo srebrny ptak złapał na skrzydłach światło wschodzącego słońca i nucił równomiernie na wysokości czterdziestu tysięcy stóp nad ogromną pustką północnego Atlantyku. Jak dotąd chiński skarbnik prowadził punktowo. Najwyraźniej wiedział, kim jest Nick, ale Nick nadal nie miał pojęcia, kim mógłby być.
  
  
  
  Lotnisko Heathrow w Londynie. Poranek. Pasażerowie wysypali się z dużego ptaka. Szli leniwie, nerwy mieli napięte po przeprawie przez Atlantyk, która w sześć godzin przekroczyła pięć stref czasowych.
  
  
  Przechodząc przez odprawę celną, Nick spojrzał na zegarek. Spóźni się trochę na spotkanie w American Express. Tracy Vanderlake dogoniła go w drodze do taksówki. „Hej, stary panie, myślałem, że przyjdziesz mnie odwiedzić”.
  
  
  „Zamierzam to zrobić” – skłamał Nick.
  
  
  Skrzywiła się, piękna blondynka, która nie przyjęłaby odmowy.
  
  
  – W takim razie może zechcesz mnie zapytać, gdzie się zatrzymam.
  
  
  „Nie myśl o tym ani przez sekundę” – powiedział Nick. - To naprawdę głupie z mojej strony.
  
  
  „Wy, wielcy międzynarodowi biznesmeni, wszyscy jesteście tacy sami. Prawdopodobnie nie będziesz mógł zmienić planów, chyba że masz do czynienia z milionami. Słyszałem, że Einstein taki był.
  
  
  'Naprawdę? – zapytał Nick, niezainteresowany. Udawał, że jest zmęczony.
  
  
  - Może zostaniesz przy mnie. Czy możemy razem pojechać taksówką? †
  
  
  „Obawiam się, że będę musiał wybrać inną drogę” – powiedział Nick.
  
  
  - Skąd wiesz, skoro nie wiesz, dokąd idę? – zapytała Tracy.
  
  
  „Po prostu wiem” – powiedział Nick, wsiadając do taksówki. Zamknął szczelnie drzwi, otworzył okno i wyjrzał na zewnątrz. „To bardzo poufna sprawa. Prowadzę rozmowy w sprawie zakupu Pałacu Buckingham i przekształcenia go w sklep z kanapkami. To cudowne miejsce i nie mam chwili do stracenia. Stacja Paddington, kierowco – syknął – a dostaniesz dodatkowego funta, jeśli przyjadę o jedenastej.
  
  
  Kierowca ze znużeniem spojrzał przez ramię na Nicka, ale odjechał na tyle szybko, że blondyn spojrzał na niego podejrzliwie. Kilka chwil później taksówka pędziła tunelem biegnącym pod lotniskiem w kierunku Londynu.
  
  
  „Muszę jechać do American Express w Haymarket” – oznajmił Nick w drodze do miasta. Wkrótce znaleźli się w centrum Londynu. Zobaczył budynki parlamentu, potem opactwo westminsterskie, po czym wjechali na Trafalgar Square. Kierowca skręcił, podjechał do Piccadilly Circus i wysadził Nicka przed budynkiem American Express.
  
  
  Ktoś w końcu użył rozumu, pomyślał Nick. Jedynym miejscem, w którym Amerykanin w Europie nie wyróżnia się, jest American Express.
  
  
  Zajrzał do poczekalni. Jego kontaktem był dobrze ubrany młody mężczyzna, wysportowany i przystojny, prawdopodobnie niedawno z Oksfordu. Usiadł na skórzanej sofie i z zainteresowaniem przeglądał poczytną książkę T. E. Lawrence’a „Siedem filarów mądrości”. Nick wymienił angielskie pieniądze, po czym poszedł do banku i usiadł obok człowieka z MI5.
  
  
  „Potrzebujemy więcej takich mężczyzn” – skomentował Nick. „Dziś młodzi chłopcy mają gwarancję trzydziestu funtów tygodniowo, mnóstwo piwa i telewizji”.
  
  
  „Przeklęty ogień tonie wśród ludzi na Przylądku, ale oni zawsze pojawiają się, gdy ich potrzeba” – odpowiedział oficer brytyjskich tajnych służb.
  
  
  – W takim razie równie dobrze mogliby się pospieszyć – stwierdził Nick. – Potrzebujemy ich teraz.
  
  
  'Przybywają. Mam dla ciebie wiadomość, ale nie możemy tutaj rozmawiać. Stan rozwija się bardzo szybko. „Zostałeś zdemaskowany” – szepnął angielski oficer.
  
  
  „To stara wiadomość” – powiedział Nick. 'Coś jeszcze? †
  
  
  'Dużo.'
  
  
  „Chodźmy na spacer wzdłuż Nabrzeża”. Tak bezpiecznie, jak to możliwe, chyba że współpracują z tymi cholernymi mikrofonami dalekiego zasięgu.
  
  
  Oni wyszli.
  
  
  „Słuchaj” – powiedział człowiek MI5. – Po drugiej stronie jest w to zamieszana kobieta. To właśnie powiedzieli nam twoi ludzie. Wygląda na to, że wszystko toczy się jak zwykle.
  
  
  Nick skinął głową, słuchając mężczyzny. Oczami wyobraźni widział aktywność w Waszyngtonie, gdy Hawk wezwał swoje siły, aby wesprzeć jego człowieka w terenie. I oczywiście generał Zong zrobił to samo w swoim pekińskim biurze przy Bowstring Alley. Na całym świecie wrzało w sieci, gdy wydano wytyczne, łapano podejrzanych na przesłuchanie, a skromnych ludzi wysyłano do slumsów i zaułków, aby zebrać jak najwięcej informacji.
  
  
  „Kobieto, mówiłeś” – skomentował Nick. „Jaka kobieta? Wysoki? Mały? Blond? Ciemny? Co ona ma na sobie? Co ona je? Co woli czytać? Co to za informacja?
  
  
  Młodego człowieka najwyraźniej zirytowało to niepoważne odrzucenie pieczołowicie zebranych informacji.
  
  
  „Daj im szansę” – powiedział. „Wszyscy tutaj musieli działać szybko. Sytuacja jest elastyczna. Tak między nami, rozumiem, że próbują kupić te informacje od Węgier”.
  
  
  „To miłe” – powiedział Nick. „Mam nadzieję się z nią spotkać, zanim agencje informacyjne wyślą mu telegramy”.
  
  
  „Uspokój się, Jankesie” – powiedział Anglik. Muszę ci coś powiedzieć o Rotten Lily.
  
  
  - Co to jest, nowy namiot dla transwestytów? Carter zaśmiał się. Ale wiedział, co to było.
  
  
  Wręcz przeciwnie, „Rotten Lily” było największym komplementem, jaki komunistyczny chiński wywiad mógł komukolwiek powiedzieć. Napisano w dość poetyckiej prozie, że człowiek, przeciwko któremu został napisany, stanowi zagrożenie narodowe na skalę powodzi w Rzece Żółtej lub wybuchu zarazy. Wszyscy dobrzy Chińczycy i ich przyjaciele powinni byli zrobić wszystko, co w ich mocy, aby go zniszczyć. „Zgniłą” lilię malowano tylko kilka razy w historii republiki. Generalissimus Czang Kaj-Szek otrzymał taki tekst i jeszcze żył.
  
  
  Zarówno Nick, jak i Hawk uważali, że to bzdura, ale oznaczało to, że Chińczycy byli gotowi posunąć się bardzo daleko i wydać dużo pieniędzy, aby kogoś wyeliminować.
  
  
  Choć mógł odrzucić „Rotten Lily” jako skomplikowany nonsens, następne kilka minut dostarczyło mu uzasadnionego powodu do niepokoju. Nick odwrócił się i spojrzał na minispódniczkę zbliżającą się do nich ze sklepu Burberry. Ulica była wypełniona minispódniczkami, melonikami i kobietami z przedmieść, które przyjeżdżały do miasta na obiad z mężami. A śmierć była blisko...
  
  
  Ktoś strzelił z stojącego samochodu i rozbiła się szyba American Express. Nick upadł na ziemię dzięki automatycznemu i spontanicznemu instynktowi gracza rugby nurkującego w poszukiwaniu piłki. Jego angielski kolega nie miał tyle szczęścia. Nie pracował w tej pracy wystarczająco długo, aby rozwinąć w sobie ten instynkt. Strzelec strzelił ponownie. Anglik rzucił się na podłogę, ale było już za późno. Znowu rozległy się strzały.
  
  
  Nick czołgał się po chodniku na brzuchu. Twarz Anglika była upiornie blada. W czole miał niewiarygodnie ciemnoczerwoną dziurę, a tył jego głowy leżał na chodniku jak złamany melon.
  
  
  Kobiety krzyczały. Chodnik przed American Express nagle opustoszał. W oknach American Express były duże dziury. Nick usłyszał ryk silnika włączającego pierwszy bieg. Ulicą pędził zielony Bentley.
  
  
  Nick ponownie spojrzał na zgarbione ciało na chodniku. Po chwili przechodnie zaczęli oglądać. Ktoś miał zamiar wezwać policję. Fleet Street nie była daleko; przyjdą fotografowie. Chłodne, szare oczy Nicka po raz ostatni uważnie spojrzały na tę scenę, aby sprawdzić, czy nie znajdowały się tam jakieś przebiegłe wskazówki identyfikacyjne, jeden z tysięcy różnych szczegółów, które musiał zapamiętać do wykorzystania w przyszłości. Wydawałoby się, że to nic niezwykłego.
  
  
  -Co to było, kolego? – zapytał mężczyzna w szybko rosnącym tłumie.
  
  
  „Gdybym wiedział, mógłbym umrzeć” – powiedział Nick. „Czy ktoś może zadzwonić na policję?
  
  
  „To ci cholerni chłopcy robią takie rzeczy” – powiedział mężczyzna.
  
  
  Nick skinął głową, zgadzając się i spojrzał na zegarek.
  
  
  'Cóż, muszę iść. Mój szef będzie wściekły.
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  Nick Carter elegancko oparł się o okno Bourbon House i wyjrzał na ulicę, gdzie latarnie rzucały ciemnoniebieskie i zielone odcienie na listowie Regent's Park.
  
  
  W rozmowach słychać było krzyki handlarzy i handlarzy. „To daje osiemnaście lat, panie i panowie. Kolejna karta, proszę pani? Doskonały. Ups, za daleko. Przepraszam. Mapy, proszę.
  
  
  Białe dłonie Tracy Vanderlake przesuwały się po zielonym papierze stołowym, gdy wydawała pieniądze Wujka Sama z ambicją, która wskazywała na lata praktyki. Wokół niej skupiała się nowa międzynarodowa arystokracja: maharadżowie w turbanach, przemysłowcy z Zagłębia Ruhry, producenci samochodów z Mediolanu i garstka angielskiej szlachty.
  
  
  W Waszyngtonie energiczni młodzi mężczyźni wykonywali tajne rozmowy telefoniczne i sprawdzali akta. Zamordowany angielski oficer miał zamiar ostrzec Nicka przed tą kobietą, więc Nick zadzwonił do Waszyngtonu. Znajdź mnie Tracy Vanderlake. Upewnij się, że nie jest z Korpusu Pokoju w Chile. Spróbuj dowiedzieć się, czy ukrywała się w sanatorium, aby urodzić niechciane dziecko. Upewnijmy się od razu, że Tracy Vanderlake, który posiadam, jest jedynym przedmiotem zatwierdzonym przez rząd, a nie zamiennikiem, który mógłby mnie kosztować życie.
  
  
  Uczyniwszy to, Nick chwycił przynętę, jeśli takowa istniała, zgodnie ze starą maksymą piechoty, którą dobrze pamiętał – atakować lub urządzać zasadzkę. Do tej pory nie zgadzał się sam ze sobą, jeśli chodzi o nią. Na pierwszy rzut oka wydawało się to powierzchowne. Być może było to powierzchowne i wewnętrzne. Bogactwo miało wadę. Jeśli zaangażowała się w sensację, mogłaby stać się jego ofiarą.
  
  
  Mężczyzna był samotny i czytał tabloid, który radośnie relacjonował strzelaninę w American Express. „Nie bądźmy niegrzeczni wobec Yankees” – głosił nagłówek. Piękne, pomyślał Nick. Ha ha. Wspomnienie pistoletu z cyjankiem na lotnisku Kennedy'ego wciąż było świeże w jego umyśle.
  
  
  Ale nic z tego nie było wypisane na jego twarzy. Oprócz tego, że nie pozwalał ludziom zbytnio się do siebie zbliżyć, wydawał się najbardziej beztroskim młodym próżniakiem w londyńskich salach hazardowych, po odrobinie szczęścia przy stołach do gry i szeptie zgody ze strony jasnowłosego towarzysza .
  
  
  Tracy podeszła do niego. Nick spojrzał na nią ze zdziwieniem. Towarzyszyła jej Leigh Valerie, równie lodowata, piękna i wzniosła jak zawsze. Najwyraźniej Nick i Tracy nie byli jedynymi, którzy opuścili oficjalną kolację Międzynarodowej Grupy Badawczej. Z Lee był chudy, ciemnoskóry mężczyzna. Ludzie zostali sobie przedstawieni. Przyjacielem Lee Valery'ego był Ibn Ben Judah z bogatej w ropę republiki Najd nad Zatoką Perską. Pomimo swoich wytwornych manier Ben Judah sprawiał wrażenie, że Nick czułby się bardziej komfortowo w bokserkach.
  
  
  „Wiem, że jest tu świetny pub” – powiedziała Tracy. „Zawsze tam chodzę, kiedy jestem w Londynie”.
  
  
  Wspomniała nazwę pubu. Ibn Ben Juda uśmiechnął się. "Znam go dobrze."
  
  
  W takim razie chodź z nami – powiedziała Tracy. „To ostatni namiot”.
  
  
  Ben Judah spojrzał na Lee Valerie. Prawie niezauważalnie potrząsnęła głową. Arab przeprosił, że nie przyjął zaproszenia Tracy. Nick poczuł ulgę. Według jej akt AX Li Valerie miała rodzinę po drugiej stronie granicy z Wietnamem Północnym, w Chinach kontynentalnych. Komuniści mogli ją zmusić do niemal wszystkiego. Dziś rano komuniści zostali pokonani. Spróbują ponownie. Nick nie chciał, żeby obcy byli w pobliżu. We właściwym czasie rozprawi się z Lee Valerie.
  
  
  Stary pub z belkami stropowymi stał pusty obok cichego kanału w mglistej ciemności doków w Surrey. Napis brzmiał nieprawdopodobnie: „Rzut oka na Oxford College”. Dotarli do pubu na pół godziny przed zamknięciem i jeśli Tracy zamierzała złapać Nicka w pułapkę, nie mogła wybrać lepszego miejsca. Pub znajdował się pośrodku obszaru wypełnionego magazynami, który po zmroku był całkowicie pusty, z wyjątkiem ruchliwego, popularnego baru.
  
  
  - Niezły pub, co? – Nick się roześmiał.
  
  
  Całą jego siłę wymagało przedostanie się przez tłum do baru, podczas gdy Tracy czekała pod drzewami za domem. Zdobył dwa kufle piwa i odważnie przedarł się przez tłum wypełniający salę. Nie dało się tego usłyszeć przez szum gitar elektrycznych, na których grało trzech chłopców z kudłatymi włosami w pasiastych koszulach. Nick ściskał mocno pieniące się szklanki, mocno pracując łokciami. Kilka minut później został uwolniony z tłumu.
  
  
  Nad Tamizą uniosła się mgła. Tracy siedziała pod wierzbą na podwórku i nuciła, wyglądając atrakcyjnie. A potem ktoś zastrzelił Nicka. Usłyszał świst kuli i zobaczył, jak wyrywa kawałek cementu ze ściany. Nick upadł ciężko na kamienną ścieżkę. Zastanawiał się, czy jest śledzony. Cholernie szybka robota. Szklanki do piwa stłukły się, a ich zawartość rozlała się na kafelki dużymi złotymi kałużami. Ten facet jest zmęczony jak małpa” – ktoś krzyknął wesoło. - Powiedz Harry'emu, że nie będzie już piwa.
  
  
  Nick wskoczył z powrotem w tłum. W tym hałasie zabójca mógł strzelać, niezauważony. Tłum był tak ciasny, że Nick mógł podążać za jego przepływem, jakby to było morze. Zobaczył długowłosego faceta w niebieskiej marynarce, czapce i okularach przeciwsłonecznych przepychającego się przez drzwi, naciskając zbyt mocno, nawet jak na ten dobroduszny tłum. Potem nastąpiła seria odwracania głów i zirytowanych przekleństw. Ten cholerny idiota powinien był zostać tam, gdzie był, bo wtedy nigdy bym go nie znalazł, pomyślał Nick. I tak powinien był mnie zastrzelić, pomyślał obiektywnie. Czerwona twarz stojąca przed Nickiem posłała mu pijacki uśmiech i nie chciała ustąpić miejsca.
  
  
  „Hej, bądź cicho” – prychnął mężczyzna o czerwonej twarzy. - Jeśli przestaniesz naciskać, kolego? †
  
  
  Nick chwycił mężczyznę, który ważył co najmniej dwieście pięćdziesiąt funtów, pod pachę i wykonał krok taneczny. Kiedy było już po wszystkim, czerwonoskóry mężczyzna wystartował w lotniczą podróż i wylądował za Nickiem, a nie przed nim. Reszta publiczności dostrzegła ostrzegawcze światełko w oczach Nicka, jego demonstrację siły i wytrzymałości i po raz pierwszy w historii Blika oczyściła drogę. Chwilę później Nick wybiegł na ulicę. Nic nie widziałem. Wtedy usłyszał kroki po swojej prawej stronie. Cień przesunął się za żelazną konstrukcją małego mostu zwodzonego nad kanałem. Wilhelmina, Luger, pojawiła się błyskawicznie w dłoni Nicka, gdy ten podążał za mężczyzną na mostek.
  
  
  Z przodu usłyszał trzask drzwi samochodu. Nick przyspieszył. Reflektory błysnęły w ciemności i rzuciły się w jego stronę „jak pazury tygrysa”. Zabójca i jego kierowca zmierzali w jego stronę. Samochód pędził do przodu z niewiarygodną prędkością na tak krótkim dystansie. Nick strzelił losowo i usłyszał tłuczone szkło. Światła jej latarni miały teraz wielkość księżyca i znajdowały się bezpośrednio przed nim. Utknął na środku wąskiego mostu i nie mógł się ukryć.
  
  
  Jego potężne nogi napięły się pod nim i zaryzykował dwa kroki w biegu, po czym rzucił się w górę i w ciemność. Nie wiedział, czy most miał pięć czy dwieście metrów wysokości. Kiedy przejeżdżał obok, wiatr wiejący z nadjeżdżającego samochodu szarpał go w spodnie. Przez chwilę został sam, lecąc w wilgotnym wieczornym powietrzu. Następnie przygotował się do lądowania, mając nadzieję, że pod nim jest woda.
  
  
  Opadł ciężko, trzymając głowę w dłoniach. To była woda, zimna i śmierdząca, ale woda. Powoli wstał i zaczął tupać, czekając, aż minie przytłaczający szok wywołany skokiem. Na moście rozległy się kroki. Krzyczały głosy z akcentem Cockney. Latarnia oświetlała wodę, a jej promień można było wyczuć pod starymi filarami pomostów. Słyszał, jak nawoływali się nawzajem. - Zabierz jego laskę, Harry. Nadal jest w banku. Poszli za Tracy.
  
  
  Nick zdecydował, że czas się stąd wydostać. Nie chciał rozbić sobie głowy jak butelkę piwa, gdy będzie unosił się w wodzie. Tracy musiała przez jakiś czas zostać sama. Wziął głęboki oddech i zanurkował.
  
  
  Minie trochę czasu, zanim pojawi się ponownie. Ćwiczył samodyscyplinę poprzez jogę i długie ćwiczenia, dzięki czemu mógł przebywać pod wodą przez prawie cztery minuty, zanim zaczął oddychać. Kiedy w końcu wypłynął na powierzchnię, był daleko od poszukującej latarni. Gang rozproszył się, aby go znaleźć. Kilku potężnych ciosów dotarł do jednego z rzecznych holowników. Złapał jeden z gumowych amortyzatorów zwisających z nadburcia i wczołgał się mokry na pokład.
  
  
  Ktoś z latarnią ruszył wzdłuż molo. Nick to zauważył. W milczeniu prześliznął się do sterówki. W głównej kabinie świeciło światło, ale musiałem zaryzykować. Ślady jego prześladowców stawały się coraz bliższe. Nick wszedł do środka. Była to najdziwniejsza kabina holownika, jaką Nick kiedykolwiek widział. Na ścianach znajdują się półki z porcelanowymi osobliwościami, a na podłogach dywany. Pod lampą stołową w rogu, w fotelu bujanym, oglądała telewizję, pani w nieznanym wieku. Musiała ważyć dwieście pięćdziesiąt funtów i nie wydawała się ani trochę zdenerwowana nagłym, mokrym pojawieniem się Nicka z ciemności.
  
  
  „Przykro mi, proszę pani” – powiedział Nick, mając nadzieję, że jego uśmiech jest rozbrajający. „Szedłem po molo i bardzo głupio wpadłem do wody…”
  
  
  Kobieta spojrzała na niego paciorkowatymi oczami i sceptycznie skinęła głową. „Nie próbuj oszukać takiej starej foki jak ja, kolego” – brzmiały jej pierwsze słowa, wypowiedziane tak wojowniczym tonem, że Nick był gotowy zanurkować z powrotem do Tamizy. „Jednym okiem widziałem, że biegłeś”. Policja cię ściga, chłopcze? – dodała już bardziej współczującym tonem.
  
  
  „Niezupełnie” – powiedział Nick. „Ale szczerze mówiąc, są w okolicy ludzie, w pobliżu których wolałabym nie przebywać”.
  
  
  „Tak myślałam” – warknęła potężna kobieta. – Mógłbym przysiąc, że właśnie usłyszałem strzał…
  
  
  Na trapie rozległy się kroki. Jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki w dłoni Nicka pojawił się ostry jak brzytwa sztylet Hugo. „Nie ma potrzeby, kochanie” – warknęła olbrzymka, wstając z bujanego fotela. – Nie ma sensu wpędzać cię w kłopoty, kochanie. Schowaj się tutaj, pod moim łóżkiem. Wskazała na szerokie, solidne łóżko w części jadalnej kabiny. Kilka chwil później wepchnęła Nicka pod obszerne łóżko i znalazła się z powrotem przed telewizorem, gdy w drzwiach pojawił się gość. Spod ledwo sięgającej podłogi kołdry Nick dostrzegł mężczyznę z dużym nosem i zaniedbaną fryzurą, ubranego w zawijany garnitur w paski i szpiczaste buty, który rozglądał się po niezwykle kobiecej kabinie.
  
  
  „Czy widziałeś też naszego przyjaciela Tommy’ego, kochanie? Ten stary pijak wpadł do rzeki, a my patrzymy, jak tonie.
  
  
  „No dalej, co bym zrobił z twoim przyjacielem Tommym albo z tymi wszystkimi młodymi bezdomnymi, którzy całą noc piją i śpiewają, a ludziom, którzy pracują w ciągu dnia, przez całą noc nie dają spać? Jest dobry dla osób, które po wieczornym wypiciu mają rano kaca. Wielki nos uśmiechnął się.
  
  
  – Więc nie będziesz miała nic przeciwko, jeśli się rozejrzę, kochanie? Bardzo kochamy naszego przyjaciela Tommy'ego i nie podobałoby nam się, gdybyś nam przeszkadzał. Wszedł głębiej do kabiny. Kobieta nagle mocno się zarumieniła i wstała ze skrzypiącego krzesła.
  
  
  „Powiem ci, czy możesz sprawdzić moją łódź, czy nie, a odpowiedź jest taka, że możesz umrzeć” – tęgi kapitan holownika podszedł groźnie do długowłosego gościa. Wielki Nos podniósł rękę uspokajająco.
  
  
  „Tylko się nie złość, kochanie. Ktoś rozlał wodę na twój dywan, mamo, a te ślady należą tylko do Tommy'ego. Rozejrzę się szybko po twojej kabinie.
  
  
  W jego dłoniach pojawiło się żyletka, a jego pulchne usta rozciągnęły się w wilczym uśmiechu, gdy spojrzał w oburzone niebieskie oczy kapitana holownika. Nick Carter napiął mięśnie pod łóżkiem, gdy kobieta spokojnie podeszła do noża.
  
  
  „Nie bądź głupia, mamo” – powtórzył Wielki Nos – „wtedy nic się nie stanie”. Usiądź w fotelu bujanym, dopóki nie skończę.
  
  
  Pod łóżkiem Nick rozważał szanse. Duży Nos nie byłby większym problemem w walce nóż w nóż, ale było mało prawdopodobne, że Nick dotrze do niego na tyle szybko, aby uniemożliwić mu przekazanie dobrej nowiny o odkryciu Nicka swoim towarzyszom. A moi towarzysze mieli broń palną. Wilhelmina leżała na moście, gdzie ją upuścił, kiedy wskoczył do wody. Jednak wydawało się, że nie ma innego wyjścia – a przynajmniej tak mu się wydawało, chyba że kapitan Annie rozwiąże za niego problem.
  
  
  Ruszyła stopniowo w stronę Wielkiego Nosa, który stał nieruchomo, a jego uśmiech stawał się coraz cieńszy i groźniejszy, im bardziej się do niego zbliżała. Ostrze noża lśniło w świetle lampy i skakało z boku na bok.
  
  
  Duży Nos powiedział: „To może być niezła zabawa, stara suko. Myślisz, że sobie z tym poradzisz, zwłaszcza, że jesteś cholernie starą suką, a mili chłopcy nie mogą ranić starych suk? Cóż, nie jestem Sir Philipem Sidneyem, kochanie.
  
  
  „Nie i nie jestem małym lordem Fauntleroyem” – warknęła kobieta. Była już blisko, a Wielki Nos pokonał dystans, robiąc krok w jej stronę. Jedną ręką podłożył jej nóż pod nos, a drugą odepchnął ją do tyłu. To był jego błąd. Kapitan holownika chwycił rękę, którą ją popchnął, wykręcił ją i uderzył go w ucho, przez co nawet Nick się wzdrygnął. Wielki Nos przeklął głośno i wrócił z długim machnięciem ostrza w górę, które Annie zauważyła z odległości mili. Złapała wyciągniętą rękę, odwróciła się na pięcie i zarzuciła ramię na ramię. Następnie stanęła na swoich ogromnych nogach. Wielki Nos wygiął się w łuk i wylądował na plecach z łoskotem, od którego porcelanowy dzwonek zadźwięczał. Zanim zdążył dojść do siebie, postawiła go na nogi i zadała potężny cios w przeponę, ważąc całe jej dwieście pięćdziesiąt funtów. Mężczyzna mniej więcej wypuścił powietrze i opadł na ziemię w samą porę, by złapać masywne kolano Annie, które się uniosło. Krew trysnęła z jego ust jak sok z przejrzałego pomidora.
  
  
  "Hahaha." Filiżanki brzęknęły przy ciężkim śmiechu Annie. „Spójrz na Sir Philipa Zacha Sydneya”.
  
  
  Długowłosy mężczyzna stał na czworakach i kaszlał, patrząc, jak krew kapie z jego ust na dywan.
  
  
  – Chodź, Phil – powiedziała, podnosząc go z głębokim warknięciem. „Czas się opamiętać i powiedzieć przyjaciołom, że Tommy’ego tu nie ma, a szacunek dla starości jest teraz w modzie”.
  
  
  Nie miał nic do powiedzenia i na drżących nogach ruszył w stronę drzwi, trzymając Annie za kołnierz. Kilka chwil później Nick usłyszał, jak z trudem potyka się po trapie. Annie wróciła z zadowolonym uśmiechem na brzydkiej, szerokiej twarzy.
  
  
  – Nie boisz się, że wróci ze swoimi przyjaciółmi? – zapytał Nick, wychodząc z ukrycia.
  
  
  „Jest mało prawdopodobne, że będzie chciał im powiedzieć, że został pobity przez bezbronną kobietę”.
  
  
  Zachwycony uśmiech Nicka stał się szerszy. Wyglądała na bezbronną jak dywizja pancerna. Ale Amazonka porzuciła swoje bojowe skłonności. Naśladowała epizody walki i stawiała czajnik na kuchence.
  
  
  - A teraz idź chłopcze do łazienki i zdejmij to mokre ubranie, a kiedy wrócisz, przygotuję ci filiżankę pysznej herbaty. Toaleta znajduje się w szafie po prawej burcie. Coś tu zostało ze starca, świeć nad jego duszą. Od razu zdałem sobie sprawę, że taki dobry facet jak ty nie może mieć nic wspólnego z kimś takim.
  
  
  „Doceniam to wszystko, proszę pani” – powiedział Nick – „ale lepiej już pójdę”. Muszę porozmawiać z kilkoma osobami i tak dalej.
  
  
  – Nie wiesz, jak unikać tych drani, którzy cię ścigają, kochanie. Umówmy się na miłą pogawędkę przy filiżance herbaty, a potem pójdziemy spać” – powiedziała. „Nadal jest wielu, którzy uważają, że zasługuję na życie, jakie prowadziłem, ale musisz przekonać się sam”.
  
  
  Odwróciła się, podeszła do czajnika i zalotnie spojrzała przez ramię na Nicka. Nick stłumił dreszcz na myśl o nocy pełnej namiętności z miłą Annie i wyszedł.
  
  
  „Będziesz żałować, kochanie” – krzyknęła za nim. „Wiem, jak sprawić, by facet cię polubił”.
  
  
  Założę się, że Nick zaśmiał się pod nosem, znikając w ciemności. Ale dla mężczyzny byłoby to wyniszczające. Należy mu płacić za podejmowanie ryzyka, pomyślał, ponownie wyobrażając sobie jej silne nogi. Myślał o Tracy. Z tego, co powiedział chłopak na moście, nie mógł stwierdzić, że była jedną z nich. Nie, chyba że ktoś się pomylił.
  
  
  Teraz nad rzeką wisiała mgła. Nie było sensu wracać drogą. Nie miał pojęcia, ilu ich tam było, ukrytych w cieniu i gotowych zastrzelić go z osłon magazynów. Do pubu musiał podejść od strony rzeki.
  
  
  Dziesięć minut później, mokry i brudny od błota z nabrzeża, Nick ślizgał się po ścianie za ogródkiem pubu. Widział drzewo, gdzie zostawił Tracy. Pub był już zamknięty i zobaczył, jak obsługa sprzątała w środku. Położył ręce nad głową na krawędzi ściany, wyciągnął rękę i przesunął się po niej z płynną łatwością skradającego się kota.
  
  
  Miejsce było puste. Ani śladu panny Tracy Vanderlake. Albo to? Nick podszedł do ławki pod wierzbą, na której siedziała Tracy.
  
  
  Tkanina leżała na podłodze pod kanapą. Nick wziął go i powąchał. Chloroform. Nie jest trudny w użyciu. Nikt nie będzie widział nic dziwnego w tym, że mężczyzna porwał swoją dziewczynę, bo zemdlała w tym pijanym tłumie. Nick wszedł do środka. Barman nie mógł mu pomóc, a żaden z kelnerów nie zauważył blondyna Amerykanina. Wiesz, kolego, wokół było tylu ludzi? Nick się poddał. Nie mogli zbyt wiele wyciągnąć od Tracy. Ale mogło to być dla niej bardzo nieprzyjemne, dopóki nie zorientują się, że nie pracuje dla Nicka ani z nim. Żałował, że źle ją ocenił.
  
  
  Jeden z gitarzystów pakował swój instrument. -Szukasz kogoś, proszę pana?
  
  
  Nick skinął głową i w zamyśleniu spojrzał na muzyka.
  
  
  „Twój przyjaciel dał mi pięć szylingów, żeby mi powiedzieć, że idą do klubu na New Oxford Street i możesz ich tam znaleźć”.
  
  
  Nazwał klub. Nick przesłuchał go krótko, ale gitarzysta otrzymał polecenie odnalezienia Amerykanina w wieczorowym garniturze, który mógłby wrócić, by odnaleźć swoją blond dziewczynę.
  
  
  „Dziękuję, że nie zauważyłem, jak wszedłeś” – powiedział gitarzysta. Nick podziękował mu i wezwał taksówkę. Na zewnątrz nie było żadnych strzałów ani ruchu.
  
  
  Nick zaczął się śmiać, twardym, cynicznym śmiechem. Tym razem nie chwycił przynęty. Miał ważniejsze zadanie do wykonania. Pozwolono im na chwilę opuścić Tracy i martwić się zakrojonym na szeroką skalę polowaniem na porywaczy amerykańskiego milionera. Nick kontynuował pracę nad tą sprawą, podczas gdy oni szukali policji na każdym rogu.
  
  
  Nick wykonał kolejny telefon. Do Scotland Yardu. Nie podał swojego imienia. Skończywszy, udał się do swojej gospody i zapadł w spokojny sen bezbożnych.
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  Samolot krótkodystansowy zaczął lądować w Paryżu i szybko opadł na dół. Paryż, miasto wspomnień. Było wiele rzeczy, które Nick chciał zrobić. Było kilku dziennikarzy, z którymi chciał jeszcze raz porozmawiać, a może wypić drinka z Chalmersem w ambasadzie. Ale jeśli się nad tym zastanowić, lepiej dla niego będzie trzymać się z daleka od ambasady amerykańskiej, starych przyjaciół czy nie starych przyjaciół. Orzeł amerykański lubił utrzymywać swoje szpony w czystości; nie chciał mieć nic wspólnego z wędrującymi jastrzębiami AX, przynajmniej nie, jeśli inni ludzie mogliby to zobaczyć.
  
  
  Może Durand z Banque Suisse. Durant był dowcipnym człowiekiem i nie zawsze był bankierem, wręcz przeciwnie. Może mógłby udzielić Nickowi kilku rad na temat światowych ruchów cen. Durant znał obie strony prawa. Ale czy szwajcarski bank nie robił interesów z komunistycznymi Chinami? Nie żeby Durant zdradził Nicka, ale... Nie, Nick zatrzymywał się w najlepszych hotelach i jadał w najbardziej ekskluzywnych restauracjach, ale Paryż nie znaczyłby dla niego nic więcej niż nową, tymczasową rezydencję. Paryż innych, Paryż starej miłości i energiczne budowanie nowej miłości nie były dla Nicka Cartera.
  
  
  Obok niego niepohamowany Pecos Smith znów mamrotał. Według jego historii Kojotowi i Pecosowi udało się uzyskać prawa do wierceń na odludziu wokół Amazonki i zostali otoczeni przez polujących na głowy Indian Jivaro, którzy wzięli obu Amerykanów za bogów lub szaleńców.
  
  
  „Tutaj byliśmy, chłopcze”, ryknął Pecos, „krokodyle wielkości samochodu za nami i poganie przed nami w dżungli”. Stary Jedge Remington był naszym jedynym przyjacielem... Dygresja Nicka. Pecosa to nie obchodziło. Teraz miał nowego słuchacza, wysokiego, grzecznego, rudowłosego mężczyznę nazwiskiem Kirby Fairbanks, który był zachwycony opowieściami Pecosa. „Szkoda, że nie mam ze sobą magnetofonu” – skomentował kilka najważniejszych wydarzeń w Pecos. „To jest prawdziwa Ameryka i za kilka lat zostanie utracona na zawsze”.
  
  
  Prawdziwemu Amerykaninowi podobało się granie dla nowej publiczności, a Nick mógł w spokoju przyglądać się pasażerom. Nieobecność Tracy Vanderlake nie została jeszcze powszechnie zauważona. Do jej porwania doszło zbyt późno, aby opublikowano je w porannych gazetach, a redaktorzy tabloidów najwyraźniej nie uznali za stosowne poświęcać mu dodatkowych wydań, dopóki fakty nie zostaną dokładniej zweryfikowane. Nowe twarze. Uśmiechnięty pulchny mężczyzna z małą żoną o surowej twarzy. Nazywał się Frank Baxter i pod pseudonimem Captain Smile był dyrektorem konferencji w słynnym programie telewizyjnym. W przeciwieństwie do niewiarygodnie dobrego humoru Baxtera, jego żona była równie niska, co on gruby, i równie ponura, jak on wesoły.
  
  
  A potem była Leigh Valerie. Siedziała jak zwykle samotnie, milcząca jak wielki sfinks, ze starannie skrzyżowanymi nogami i obietnicą pełnego biustu pod głęboko wyciętą jedwabną bluzką i kunsztownie skrojoną marynarką.
  
  
  Lee Valerie. Ta myśl uderzyła go jak błyskawica. Oprócz Tracey Vanderlake tylko ona wiedziała, że Nick wybiera się do pubu nad Tamizą. Jeśli Tracy nie była kobietą, przed którą ostrzegało go MI5, być może była to Leigh Valerie.
  
  
  W Orly Mademoiselle Valerie, wciąż samotna, przeszła od urzędu celnego do postoju taksówek. Nick siedział w następnej taksówce, gdy jechali do Paryża.
  
  
  Jej taksówka zatrzymała się przed słynnym hotelem na Place Vendôme. Nick zaczekał, aż wejdzie i się zamelduje, dał jej wystarczająco dużo czasu na opuszczenie korytarza, po czym wszedł do środka i zajął pokój. Później wybrał wygodne miejsce w przedpokoju, gotowy podążać za nią, gdy wróci z góry.
  
  
  
  Było południe i Leigh Valerie ze zwyczajną bezczelnością siedziała na jedynym wygodnym krześle w pokoju, odpowiadając na pytania pań i panów z międzynarodowej prasy w bocznym pokoju domu mody Maison d'André.
  
  
  „Reprezentuje oszałamiające połączenie tego, co najlepsze ze Wschodu i Zachodu. Oczy łani, jasnobrązowe, otoczone rzeką głębokich czarnych włosów” – napisał mężczyzna z Paris Match. „Głos stworzony z miłości, ale ach, mózgi jak pułapka na wilki” – pisał romantycznie, jak prawdziwy Francuz. W tle grzecznie nucił kwartet smyczkowy, lokaje nalewali szampana, a ze ścian witały obrazy starych mistrzów warte tysiące dolarów. „Dlaczego wywołałeś taką sensację, zrywając kontrakt z House of Garibaldi w Nowym Jorku i wyruszając w światowe tournée? – zapytał reporter.
  
  
  Lee leniwie machnęła nogą i leniwie spojrzała na niego.
  
  
  – Ponieważ w głębi serca jestem wędrowcem – powiedziała z lekkim akcentem. 'Następne pytanie?
  
  
  - Co myślisz o ślubie, mademoiselle Valerie? †
  
  
  „Konieczność, jeśli mieszkasz w małym miasteczku.” Pytania ciągnęły się w nieskończoność. Czy Mademoiselle chciałaby pozować z panem Andre? A co z Lisette, jej główną rywalką? Trochę bardziej lewy profil, s'il?
  
  
  To niezła zabawa, pomyślała. Przebyła długą drogę od krainy, gdzie rzeki koloru kawy płyną powoli przez gęstą dżunglę, gdzie kształtni mężczyźni spędzają życie po kostki w błocie i podążają za poplamionymi muchami grzbietami bawołów wodnych do nieoznakowanych grobów. A potem zawsze byli żołnierze: Japończycy, Francuzi, komuniści. Jako dziewczynka tępo obserwowała spokojny dziedziniec, po którym włóczyli się mnisi, nieświadomi odgłosów dział i samolotów, a ich ponadczasowe oczy były nieświadome. Koło Losu obracało się powoli i równomiernie, jak lubili mawiać mnisi. Chuda dziewczyna kilkoma trasami dotarła do Nowego Jorku i okazało się, że jest nie tylko piękna, ale jej urodę uwieczniono na fotografiach. Odniosła sukces. Widziała pustkę życia, ale nie pokazała jej tym, którzy w nią wierzyli. Chodziła na imprezy i pokazy, oddawała się intrygom, ale częściowo udało jej się zachować dyskrecję. Zarabiała nieźle i naprawdę potrzebowała tych pieniędzy.
  
  
  Tak, ta udana gra była fajna, pomyślała. Ale nie tego popołudnia. Zastanawiała się niejasno, co powiedzieliby reporterzy mody, gdyby wiedzieli, że ich nowa dama ma duże ryzyko, że przed końcem dnia zostanie aresztowana przez FBI lub CIA.
  
  
  Spojrzała na zegarek. Prawie trzy godziny. Wstała nagle. „Przepraszam” – powiedziała reporterom. Wydawało się, że chciała powiedzieć coś innego, ale zmieniła zdanie i szybko przeszła przez pokój. – mruczeli przedstawiciele prasy.
  
  
  „Ten dzieciak ma naturalny instynkt robienia rozgłosu” – powiedział jeden z cynicznych reporterów. Nie miała pojęcia, jak mało rozgłosu chciał Lee Valerie tego popołudnia. Pięć minut później Lee wypłynął za drzwi, a pan Andre na próżno mamrotał za jej plecami.
  
  
  Ulica była pusta. W każdym razie sprawiał wrażenie opuszczonego. Wezwała taksówkę i pojechała wzdłuż rzeki, zanim przekroczyła lewy brzeg. Tam zapłaciła kierowcy, obeszła blok i wezwała drugą taksówkę.
  
  
  Za to, co robi Lee, w swoim kraju musi zapłacić karę śmierci. Nie sądziła, że Stany Zjednoczone wykonają na niej egzekucję, jeśli zostanie złapana, ale wiedziała, że będzie musiała spędzić długi czas w więzieniu. Siedziała wyprostowana w taksówce i patrzyła na twarze przechodniów, żeby zobaczyć, czy nie widać na nich żadnych oznak podejrzeń. Po pewnym czasie taksówka zatrzymała się pod murem parku niedaleko Les Inwalidów. Wyszła i rozejrzała się uważnie, zanim weszła do parku. Nikt nie zobaczy. Może mogłaby to zrobić. Ogarnęła ją radość udanego spiskowca. Szybko minęła stary kościół, minęła muzeum i wyszła na podwórko.
  
  
  Obcasy jej się ugięły i zapadły w żwir, ale ona skupiła się na liczeniu ławek. Czwarty od prawej, tam należy otrzymać instrukcje. Jeśli była zajęta, piąta... i tak dalej. Ona zatrzymała. Wszystkie ławki były zajęte. Przeklęła cicho i sfrustrowana. Twierdzono, że Chińczycy mogą pewnego dnia rządzić światem, ale wydawali się niezdolni do skutecznego zorganizowania tak prostej, małej operacji. Wzruszając zirytowanymi ramionami, wybrała ławkę, na której siedziała tylko mała dziewczynka, która, jak miała nadzieję, nie zrozumie rozmowy, która miała się wkrótce odbyć. Lee spojrzała na zegarek. Co powinna zrobić, jeśli jej kontakt – jej „Przyjaciel w Pekinie”, jak go nazywano w listach – nie pojawił się? Co gorsza, co by zrobiła, gdyby Amerykanie ją teraz aresztowali? Ten Amerykanin w samolocie... Nick Campbell. Mogłaby przysiąc, że na lotnisku wsiadł za nią do taksówki. Pogratulowała sobie sfałszowania taksówki i była pewna, że ten manewr był zapierający dech w piersiach oryginalny i nie mający sobie równych w annałach szpiegostwa.
  
  
  Stopniowo Lee zdał sobie sprawę, że dziewczynka obserwuje ją z ciekawością.
  
  
  „Dzień dobry” – powiedział Lee, wracając do swoich zmartwień.
  
  
  J'ai perdu ma maman, zauważyła dziewczyna. „Straciłem matkę”.
  
  
  „Wkrótce wróci” – powiedział Li po francusku.
  
  
  „Nie” – powiedziała dziewczyna. - Wróci tu o piątej. Zostawia mnie tu we wtorkowe i czwartkowe popołudnia, żebym mógł spotkać się z mężczyzną.
  
  
  „Eh bien, enfant” – powiedział Lee. „Jestem pewien, że ma ku temu powody”.
  
  
  „Tak jest” – powiedziała Francuzka. „Mój tata zginął w Algierii”.
  
  
  „Przepraszam” – powiedział Lee. Przez jakiś czas siedzieli w milczeniu, każdy po jednej stronie sofy.
  
  
  „Jesteś bardzo piękna, madam” – powiedziała w końcu dziewczyna. – Mademoiselle – poprawił ją Lee automatycznie. "Dziękuję skarbie."
  
  
  „Mam nadzieję, że w przyszłości stanę się tak piękna jak ty” – powiedziała szczerze dziewczyna.
  
  
  Lee roześmiał się ciepłym, pełnym dźwiękiem.
  
  
  „Piękno jest tylko powierzchowne” – powiedziała.
  
  
  - Czy masz wielu kochanków? – zapytała marzycielsko dziewczyna. 'Z pewnością. A ty żyjesz jak księżniczka w pięknym domu na wschodzie.
  
  
  „Bardziej przypomina mieszkanie z jedną sypialnią w East Fifty-First w Nowym Jorku” – stwierdził Lee ze śmiechem. Przeszukała torebkę w poszukiwaniu gumy do żucia – złego nawyku, któremu oddawała się prywatnie, ale teraz w ogłoszeniu widniała informacja, że pomoże to złagodzić stres.
  
  
  Z podniecenia torba wypadła jej z rąk, a jej zawartość rozsypała się po podłodze. Lee szybko schyliła się i zaczęła zbierać jej rzeczy, jednak nie była na tyle szybka, aby ukryć mały pistolet automatyczny leżący na żwirze. Oczy małej Francuzki rozszerzyły się i zaczęła drżeć. Lee dał jej trochę gumy do żucia, ale wzrok dziecka był przyklejony do torebki Lee, w której znajdowała się broń. – Mademoiselle – zapytała powoli. „Do kogo będziesz strzelał? Może mężczyzna? „Nagle dziecko zaczęło płakać. „Byłaś taką piękną kobietą, a teraz wiem, że strzelasz do ludzi, może małych dziewczynek, bo moja mama mówi, że tak robią dziwne kobiety”.
  
  
  O Boże, co za nieuzasadniony i nieoczekiwany stan. W Lee Valerie narastała panika. Miała wrażenie, że wszystkie oczy w parku są zwrócone na nią, że jedna z surowych starszych kobiet zadzwoni na policję, że policja znajdzie w jej teczce tysiące dolarów amerykańskich. To byłby koniec. Sama Lee chciała płakać. „Nie, nie, kochanie” – powiedziała. „Nie rozumiesz”. Łkanie dziecka dodało popołudniu surrealistycznej nuty napięcia. Jednocześnie Lee poczuł ciepłe pokrewieństwo z porzuconą dziewczyną bez ojca, która była tak bardzo do niej podobna, gdy była w tym samym wieku. Wzięła stworzenie w ramiona, poczuła jego czułość i w końcu namówiła go, żeby wziął gumę.
  
  
  Łzy dziewczyny prawie wyschły, gdy na ławkę padł cień mężczyzny. Lee spojrzała w górę, a jej twarz przybrała zwykły, pozbawiony wyrazu wyraz. Jej „Przyjaciel z Pekinu” patrzył na nią z góry.
  
  
  'Czy masz pieniądze? – zapytał po francusku.
  
  
  „Mów po angielsku” – warknął Li. - Naturalnie. Nie przeleciałem trzech tysięcy mil, żeby zobaczyć dobrą pogodę.
  
  
  Mężczyzna usiadł ciężko i położył na podłodze teczkę, taką samą jak Lee.
  
  
  „Jesteś taki sam jak mama” – powiedziała oskarżycielsko dziewczyna. „Przyszedł mężczyzna, a teraz chcesz, żebym wyszedł”.
  
  
  Lee westchnął. – Tak, kochanie – powiedziała powoli, niemal czule. - Obawiam się, że będziesz musiał wyjść. Kiedy spojrzała na chińskiego agenta, wyglądała na niezwykle twardą i zdolną.
  
  
  
  Nick szedł żwirową ścieżką, starając się jak najlepiej unikać wzroku umundurowanego weterana 17. Pułku, który patrzył na niego z jadowitą podejrzliwością. Nick usiadł obok samotnej, ponurej niani. Ławka była zasłonięta przed wzrokiem Lee Valerie, ale znajdowała się na tyle blisko, że Nick mógł zobaczyć, kogo za chwilę spotka.
  
  
  Przybył ten, na którego czekała piękna modelka. Nick ukrył się za swoim przewodnikiem i powoli wyjrzał za krawędź. Mężczyzna patrzył prosto na Nicka, jego oczy były matowe ze znudzenia, gdy dziewczyna mówiła do niego poważnie.
  
  
  Nick, który godzinami przeglądał nowe stosy zdjęć znanych członków komunistycznego chińskiego aparatu szpiegowskiego, znał tę twarz. Ten człowiek był funkcjonariuszem znanym AX. Sytuacja nad Tamizą zaczynała się teraz dla Nicka klarować – Lee Valerie wyświadczyła już Chińczykom małą przysługę; powiedziała im, gdzie znaleźć mężczyznę o imieniu Killmaster.
  
  
  Nick uważnie śledził wydarzenia, wytężając słuch, aby usłyszeć, co mówią. Dzieci krzyczały w gwarnej popołudniowej ciszy parku, pielęgniarki krzyczały energicznie po francusku, a kurczaki gdakały za murem. Nick nic nie rozumiał.
  
  
  W końcu wstała pierwsza i poszła żwirową ścieżką do bramy. Najpierw jednak pochyliła się i chwyciła torbę gościa, zostawiając swoją u jego stóp.
  
  
  Tak zorganizowali wymianę. Czy była to tajna metoda płatności, która całkowicie zatrzymała zachodnie sieci wywiadowcze?
  
  
  Nick nie mógł w to uwierzyć. Uznał, że to zbyt łatwe; musi się za tym kryć coś więcej. To powiązanie w parku mogło być pierwszym z szeregu manewrów, być może nawet fałszywych, podjętych w celu wprowadzenia go w błąd. Nick był zbyt doświadczonym profesjonalistą, aby się spieszyć, gdy odrobina cierpliwości mogła ujawnić cały system. Przez resztę dnia podążał za Lee. O czwartej siedziała sama z aperitifem i egzemplarzem magazynu Elle na tarasie Fouquet na Polach Elizejskich. O szóstej wróciła do swojego hotelu na Place Vendôme. O siódmej Nick, który siedział w holu, widział ją pojawiającą się w sukni wieczorowej i dołączającą do chińskiego biznesmena, którego poznała w parku. Nick zza gazety zmarszczył brwi. Był to jeden z najbardziej przypadkowych i amatorskich epizodów szpiegostwa, jakie kiedykolwiek widział.
  
  
  Po obiedzie poszedł za parą do opery. Kiedy już bezpiecznie znaleźli się w środku, sam kupił bilet i wypożyczył lornetkę. Aby dotrzymać kroku przeciwnikowi, posłusznie przesiedział pierwszy akt i przerwę. Kiedy w drugim akcie podniosła się kurtyna i upewniwszy się, że Leigh i jej towarzyszka są nadal w pokoju, Nick zszedł po schodach i wyszedł na łagodny paryski wieczór. Dwadzieścia minut później zaparkował wypożyczony samochód na Place Vendôme. Kilka minut później stał już na korytarzu przed pokojem Lee Valerie. Było za wcześnie, żeby ryzykować wyłamanie zamka. Pokojówki, kelnerzy i goście chodzili tam i z powrotem. Prawdopodobnie wyląduje na Quai d'Orfevre, aby wyjaśnić swoją ciekawość zawartości cudzego pokoju surowemu sierżantowi żandarmerii, który po prostu nie zrozumie.
  
  
  Niezrażony Nick poszedł do swojego pokoju piętro wyżej. Tam wyszedł na mały balkon. Za placem Sekwana łapała ostatnie promienie nieba, ale słońce zniknęło i świeciły latarnie uliczne. Balkony, które musiał mijać w drodze do pokoju Lee Valerie, były ciemne.
  
  
  Nick zdecydował, że jest wystarczająco ciemno, aby zrealizować swój plan. W ciemności jednym ruchem ręki przymocował metalowy hak do rolki nylonowej liny wspinaczkowej. Złapał hak na poręczy i puścił linę. Chwilę później trzymając ją silnymi ramionami, zszedł na kolejny balkon, gdzie bez problemu wylądował. Zamachnął liną, aby uwolnić hak, chwycił hak, gdy opadał, rzucił go na następny balkon i mocno naciągnął linę, gdy usłyszał, jak hak zaczepia o balustradę. Owinął linę wokół nóg, odepchnął się od balkonu i popłynął przez ciemność. Kiedy lina się zachwiała, on poruszając rękami wspiął się na balustradę balkonu i podciągnął się.
  
  
  Dwukrotnie powtórzył wspinaczkę, wysoko nad chodnikiem, po czym bezpiecznie dotarł na balkon przed pokojem Lee Valerie.
  
  
  Drzwi były otwarte. Nawet gdyby tak nie było, okna stanowiłyby niewielką przeszkodę w zdolnościach Nicka do włamań. Rozglądał się po pomieszczeniu swoim zwykłym wzrokiem. Jej walizki leżały otwarte na łóżku, a jej teczka była wyraźnie widoczna na podłodze. Nick podniósł teczkę i dotknął zamka, który w ciągu piętnastu sekund zapadł się pod jego specjalnym kluczem.
  
  
  To piękna kobieta, pomyślał, ale jako szpieg nie nadawałaby się na hydraulika. Torba była pusta. Badanie wyściółki i rączki oczami wytrenowanymi w używaniu i wykrywaniu wszelkiego rodzaju fałszywych dnów i pustych rączek nie ujawniło niczego. Nick westchnął. Kolejnym punktem była szczegółowa inspekcja lokalu. Spojrzał na zegarek. Było dużo czasu. Li i jej chińska przyjaciółka będą teraz oglądać ostatni akt Don Juana.
  
  
  W tym momencie usłyszał dźwięk klucza wkładanego do zamka. Kiedy klucz się przekręcił i drzwi się otworzyły, Nick był już na zewnątrz, na balkonie.
  
  
  Przez szparę w otwartych drzwiach Nick zobaczył, jak Leigh Valerie wchodzi sama do pokoju i zrzuca buty. Jego oczy rozglądały się po pomieszczeniu, sprawdzając, czy ktoś nie zostawił śladów swojej obecności. Usiadła na łóżku, żeby przyjrzeć się swojej teczce i nie miała czasu wygładzić narzuty. Ale orientalna dziewczyna zdawała się nie zwracać na to uwagi, podnosząc ręce za plecami i odpinając haczyk wieczorowej sukni, tak że sukienka zsunęła się na podłogę. Uniosła brzeg majtek i z wdziękiem pochyliła się nad dwoma smukłymi, złocistymi udami, wykonując rytuał kobiecego zdjęcia pończoch. Potem pojawiły się szpilki, które podtrzymały jej bujną czuprynę z kruczoczarnymi włosami, tak że opadały na jej gibkie, nagie plecy. Przez jakiś czas stała tyłem do Nicka przed lustrem, czesając włosy długimi, leniwymi ruchami, a światło odbite od lustra tańczyło ze złotymi refleksami na jej smukłych, rozkosznych kończynach. Nick obserwował ją z balkonu, mając nadzieję, że Lee Valerie zaoszczędzi mu wiele czasu i wysiłku, ujawniając lokalizację zawartości teczki.
  
  
  Kiedy skończyła, jej włosy opadały gładkim strumieniem na plecy, co stanowiło wyraźny kontrast z białą treską. Podeszła do torebki, wyjęła przedmiot, którego Nick nie mógł rozróżnić, po czym nucąc fragment opery, poszła w stronę otwartych drzwi balkonowych.
  
  
  Nick poruszał się szybko. Przy odrobinie szczęścia będzie mógł zejść z balkonu, a ona zaczerpnie świeżego powietrza. Kiedy dziewczyna przemówiła, został do połowy przerzucony przez balustradę, z ręką na linie. – Wybiera się pan gdzieś, panie Campbell?
  
  
  Jej duże, ciemne oczy patrzyły na niego znad pistoletu małej damy, który trzymała w dłoni. Broń, podobnie jak wiele pistoletów automatycznych, nie miała dużej siły ognia, ale wystarczyła, aby zrzucić Nicka z liny, a czego nie udało się kulom, zrobił chodnik poniżej. Nick posłał mu, jak miał nadzieję, rozbrajający uśmiech.
  
  
  „To wspaniały wieczór, prawda, panno Valerie”?
  
  
  - Nie ma się z czego śmiać, panie Campbell. Proszę, wejdź i wyjaśnij, czego szukałeś w moim pokoju? Jeśli nie, zastrzelę cię z balkonu. Jestem pewien, że policja zrozumie.
  
  
  Kobieta powoli wycofała się przez drzwi do pokoju, celując pistoletem prosto w brzuch Nicka. Nick poszedł za nią. „Świetnie” – powiedziała dziewczyna. „Proszę wyjaśnić więcej, panie Campbell”.
  
  
  Kąciki oczu Nicka zmarszczyły się z rozbawienia. "A jeśli nie"?
  
  
  – W takim razie cię zastrzelę. Strzelałem już do ludzi. Dla mnie nie ma w tym nic specjalnego. Nie wahałbym się.
  
  
  – Wątpię – powiedział Nick. „Miałeś swoją szansę na balkonie.” Pomyśl o wszystkich pytaniach, które zada policja. Jeśli odpowiesz źle na jedno pytanie, nie będziesz już maltretowaną kobietą, ale mordercą.
  
  
  - Nie bądź taki pewien, panie Campbell. Mam przyjaciół.'
  
  
  „Znam twoich przyjaciół” – powiedział Nick. „Uroczy ludzie”.
  
  
  Stał zrelaksowany, podniósł ręce do góry i patrzył na nią. Była taka szczupła i piękna, niewiele większa od dziewczynki. W jej wilgotnych, ciemnych oczach można było wyczytać wątpliwości dziewczyny. Była głęboko zamyślona. Być może była tylko narzędziem wroga, może nawet nieświadomym narzędziem, ale była wrogiem z bronią i przez to niebezpieczną.
  
  
  „Proszę się odwrócić, panie Campbell” – powiedziała. – Muszę zadzwonić i nie chcę, żebyś wychodził, dopóki nie skończę. Obawiam się, że nie mogę tego zrobić” – powiedział Nick. Rozłożyła swoje długie nogi i przygotowała się. Jej twarz stała się odległa i zimna. „Panie Campbell, ostrzegam pana ponownie”.
  
  
  Nick wkroczył do akcji, zanim zdążyła zrobić coś, czego mogłaby później żałować. Zabranie jej małego pistoletu było dla Nicka dziecinną zabawą. Płynął długim, płaskim podskokiem po dywanie w stronę jej złocistobrązowych kolan. Kiedy ją uderzył, pistolet wystrzelił nad jego głową. Upadła na niego. Dłoń Nicka szybko ścisnęła jej dłoń z pistoletem. Szarpnęła się i próbowała się uwolnić. Nick poczuł miękki, delikatny zapach perfum na jej szyi, poczuł elastyczność jej wijącego się ciała, gdy próbowała wyrwać się z jego uścisku. Wbiła mu paznokcie w szyję i próbowała wbić kolano w jego krocze, ale Nick wstał, podniósł ją lekko jak dzikiego bezdomnego kota i rzucił przez pokój tak, że z łomotem, wciąż walcząc, wylądowała na łóżku. Dostrzegł przebłysk miękkich, złotych ud, obietnicę nieba dla tego mężczyzny, który miał szczęście stopić lód w jej sercu, a potem leżała na łóżku z drżącymi kończynami i ognistymi ciemnymi oczami. Nick słuchał uważnie. Najwyraźniej nikt nie usłyszał strzału. Niech żyje roztropność dobrych francuskich hoteli.
  
  
  - Myślisz, że moglibyśmy teraz porozmawiać? – zapytał Nick, siadając na krześle. Zostawił broń na oparciu krzesła.
  
  
  „Możesz mnie bić lub torturować, ale nie powiem ani słowa”.
  
  
  „Bardzo imponujące” – powiedział Nick. „Bardzo podziwiam twoją dumę i odwagę”. Jego głos stał się głośniejszy. „Byłbym pod jeszcze większym wrażeniem, gdybym nie wiedział, że to duma zdrajcy”.
  
  
  „Zdrajcy? – powiedziała chłodno. "Kto lub co? Który kraj? W tym czasie mieszkałem w pół tuzinie krajów.
  
  
  — Kraj, którego paszport posiadasz i w którym się wzbogaciłeś. Ale nie przyszedłem tu, żeby o tym rozmawiać. Chcę wiedzieć, co dałeś temu mężczyźnie w parku dzisiejszego popołudnia.
  
  
  "Czy na prawdę Cię to obchodzi?" – zapytał Lee. Teraz, kiedy usiadła, powróciła jej zwykła arogancja. Cholernie arogancka dziewczyna, pomyślał Nick.
  
  
  „Możesz robić, co chcesz, Lee, ale możesz zaoszczędzić sobie wielu kłopotów, jeśli będziesz teraz ze mną szczery. Cokolwiek robisz, gra się skończyła. Jeśli mi nie wierzysz, spróbuj zadzwonić na policję. Nick wskazał na telefon.
  
  
  Nadal patrzyła na niego pustym spojrzeniem, jakiego dziewczęta ze Wschodu uczą się na kolanach matki, jak chronić się przed wzlotami i upadkami życia.
  
  
  „Jesteś agentem Departamentu Skarbu Stanów Zjednoczonych” – powiedziała w końcu. Nick skinął głową. 'Coś w tym stylu.' Dziewczyna w milczeniu skinęła głową. – Bałem się tego. Rosnące wątpliwości gryzły pewność Nicka, że zdemaskował wyjątkowo nieudaną chińską operację szpiegowską. Zapytała. - „Teraz pójdę do więzienia? – Być może – odpowiedział Nick, klepiąc się po nadgarstku. „To zależy od tego, jak bardzo i jak szybko chcesz nam pomóc”. Mógłbyś zacząć od czegoś małego i powiedzieć mi, co robisz z chińskimi komunistami.
  
  
  Krótko mówiąc, powiedziała to, historia, która dla agenta AH była tak stara jak samo szpiegostwo. Dotyczyło to rodziny rozdartej wojną, połowy w Chinach, połowy w Korei Północnej; ich córka, której los sprowadził ją do Stanów Zjednoczonych jako sierotę wojenną, chudą, chudą dziewczynę, która wyrosła na młodą kobietę o niezwykłym wdzięku, której uroda uczyniła ją bogatszą i odnoszącą większe sukcesy, niż mogliby marzyć przygraniczni rolnicy w Wietnamie. ; próby ponownego zjednoczenia rodziny; pieniądze i czas spędzony na gonieniu za plotkami, a następnie na komunikowaniu się z wyższymi urzędnikami amerykańskimi, którzy byli gotowi zapomnieć o biurokracji i wykorzystać swoje nieformalne kontakty w Warszawie i Algierii do negocjacji z Chińczykami.
  
  
  Ostatni rozdział tej historii miał miejsce w cichym paryskim parku, gdzie Lee Valerie przekazał przedstawicielowi Chińskiej Republiki Ludowej piętnaście tysięcy ściśle tajnych dolarów.
  
  
  „Piętnaście tysięcy dolarów to dużo pieniędzy, jak na nielegalne zabranie” – powiedziała z cieniem uśmiechu. „Dostanę długi wyrok więzienia”.
  
  
  – Występują komplikacje – powiedział niewyraźnie Nick. „Jeśli mogę na ciebie liczyć, że przestaniesz mówić o tym, że się nad tym zastanowimy, a zwłaszcza o mojej obecności tutaj, myślę, że na razie możemy zachować to dla siebie”. Międzynarodowe komplikacje. Być może będę musiał cię odwiedzić od czasu do czasu. Patrzyła na niego mądrymi, bystrymi oczami młodej dziewczyny, która zbyt szybko dorastała w zbyt wielu stolicach świata. - Panie Campbell, jeśli ma pan na myśli, czy jestem skłonny przespać się z panem, aby uniknąć więzienia, to się pan myli. Ale jeśli możesz zagwarantować, że moja rodzina jest w Chinach...
  
  
  „Hej, kochanie” – zaśmiał się Nick. - Mylisz się. Chodzę do łóżka tylko z dobrymi przyjaciółmi. O ile rozumiem, proszę tylko, żebyś trzymał gębę na kłódkę przed innymi pasażerami i chińskimi przyjaciółmi. Mam jeszcze jedno zadanie w tej podróży. Nick nie miał nic przeciwko temu, aby pozwolić jej na bezkarne dokonanie nielegalnej transakcji pieniężnej. Było to coś dla skarbu państwa i nie miało żadnego znaczenia w porównaniu z tym, do czego dążył. Wychodząc, po raz ostatni spojrzał na dziewczynę, zwinną kombinację białej koszuli i złotych kończyn, która przyglądała mu się z zaciekawieniem. Prawie żałował swojej decyzji – przyjaciel czy wróg, ale przespanie się z Lee Valerie byłoby świetne. Kolejna porażka, pomyślał, zjeżdżając windą. Gonił chińskiego tygrysa i zamiast tego złapał przestraszonego królika. Widok zamkniętej restauracji przypomniał Nickowi, że był bardzo głodny. Przeszedł przez hol do baru, który był nadal otwarty, z zamiarem poproszenia barmana o zrobienie kanapek. Pięć minut później siedział w cichym, skromnym barze, mając przed sobą talerz ostryg i camemberta. W barze pośród cichego szumu toczyła się rozmowa. Nick odwrócił się, żeby zobaczyć, o czym ludzie rozmawiają. Bardzo droga i bardzo wściekła blondynka przemknęła przez bar z maksymalną prędkością. „Szukam swojego kłamliwego męża” – pomyślał Nick. Jedno z tych wydarzeń w Paryżu, o którym tak często czytasz. Wrócił do swojej przekąski. Po chwili został poklepany po ramieniu. Odwrócił się i ze zdziwienia prawie spadł ze stołka barowego. „Tracy, aniołku” – powiedział szarmancko – „nie masz pojęcia, jak się martwiłem…
  
  
  Dziewczyna stała tuż przed nim, czerwona od czoła po delikatny obrzęk piersi. Jej oczy rozbłysły. „Przestań, Tracy, aniołku...
  
  
  Ty… kujon… jesteś tchórzem. Jej ciężka czarna torebka zatoczyła szeroki łuk w powietrzu, uderzając Nicka mocno za uchem. Nick wciąż słyszał jej mamrotanie, pomimo dzwonienia w uszach. Potem ona odwrócił się i wyszedł z baru z podniesioną głową. Kilkudziesięciu Francuzów, siedzących przy barze z żonami lub bez, spojrzało na nich z aprobatą, a następnie rzuciło zaciekawione spojrzenia na wysokiego mężczyznę przy barze. Werdykt wydawał się być prawomocny. sprowadzają się do tego, że Amerykanin ją zdradził, bo była tak piękna, że dziewczyna była tak wściekła. Ludzie zastanawiali się, co zrobił. „Monsieur, wszystko w porządku?” zapytał barman. „Jesteś pewien?”
  
  
  Nick skinął głową. 'Doskonały. Brak mi słów, jeśli chodzi o kobiety”.
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  Ale Nick miał swój dzień, jeśli chodzi o kobiety, przynajmniej z jedną z nich. Kiedy wrócił do swojego pokoju, zobaczyła ją siedzącą na środku jego łóżka, ubraną jedynie w białą koszulę i malującą paznokcie.
  
  
  „Nick, kochanie, jej pełne usta wykrzywione i wydęte uwodzicielsko…” Muszę przeprosić za mój wybuch przy barze. „Z natury jestem bardzo okrutna” – przyznała Tracy. Jej duże, niebieskie oczy były tak jasne jak u dziecka.
  
  
  „Świetnie” – powiedział Nick w zamyśleniu, opierając się o drzwi. „Chciałbym wiedzieć, co robisz w moim łóżku, na wpół dupy, ze swoimi rzeczami rozrzuconymi po całym pokoju hotelowym?
  
  
  – To rozsądne pytanie – stwierdziła Tracy.
  
  
  – OK – powiedział Nick. „A co by było, gdybyś odpowiedział?”
  
  
  - Obiecaj, że nie będziesz się złościć?
  
  
  Podciągnęła prześcieradło, żeby mógł zobaczyć jej kremowe ramiona i szerokie oczy pod kosmykami blond włosów. „Sekretarka myśli, że jestem twoją żoną, pani Nicholas Campbell”.
  
  
  „Jak wpadł na ten pomysł? – zapytał czule Nick.
  
  
  – Obawiam się, że mu powiedziałem, kochanie.
  
  
  „To wszystko wyjaśnia” – powiedział cicho Nick.
  
  
  „Cieszę się, że masz takie zdanie na ten temat” – powiedziała Tracy.
  
  
  „To niczego nie wyjaśnia” – warknął Nick. – Miałem męczący dzień i daję ci dokładnie trzy minuty na spakowanie rzeczy i powrót do pokoju. Podszedł groźnie do dziewczyny. Jej oczy rozszerzyły się i spróbowała oprzeć się z powrotem na łóżku.
  
  
  – Nie waż się – szepnęła. „Nicholas... trzymaj się ode mnie z daleka... ...albo przysięgam, że... jesteś włóczęgą."
  
  
  'Przychodzisz czy nie? – warknął Nick. „Naprawdę nie mogę się doczekać, żeby cię zabrać”. Swoją drogą, mam taką tendencję od chwili, gdy cię pierwszy raz zobaczyłem.
  
  
  Wyskoczył oszałamiający, koci błysk długich nóg i smukłych, białych ramion, a Tracy w bluzce przebiegła przez pokój, chowając się po drodze za stołami i krzesłami.
  
  
  „Stare powiedzenie” – powiedział wesoło Nick – „możesz uciekać, ale nie możesz się ukryć”.
  
  
  „Jeśli mnie dotkniesz, Nicku Campbellu” – ostrzegła – „zrobię ci to samo, co dużemu Alfiemu”.
  
  
  Nick nadal był zaintrygowany. Tracy drżała, chroniąc swoje pyszne ciało rękami, i wyglądała na ostrożną i zdeterminowaną.
  
  
  „I... co... zrobiliście z Wielkim Alfiem?" zapytał Nick. „A skoro już jesteśmy przy tym temacie, kim jest Wielki Alfie?"
  
  
  „Jeden z twoich „konkurentów biznesowych”. Facet, którego zostawili, żeby mnie pilnował, kiedy złapali mnie w tej obskurnej chatce rybackiej w Soho. Duży, gruby, brudny starzec. Próbował się ze mną bawić, a jedyne, co musiał zrobić, to mnie obserwować. Gangsterzy nie mają już klasy.”
  
  
  – Proszę tylko o wiadomości – powiedział Nick. „Co się stało, kiedy próbował coś zrobić?
  
  
  „Obawiam się, że uderzyłem go kilka razy”.
  
  
  Czekała na jego odpowiedź z błyszczącymi oczami.
  
  
  Nick pomyślał. - A czym go uderzyłeś?
  
  
  'Z tym.' Sięgnęła do jednej z walizek i wyciągnęła rewolwer.
  
  
  – Och – powiedział Nick. 'Oh.'
  
  
  „Nie tak źle, żeby to bolało”.
  
  
  – Rozumiem – powiedział Nick. „Po prostu go łaskotałem. A potem co się stało?
  
  
  „No cóż” – powiedziała Tracy – „potem ukradłam samochód, żeby wsiąść do nocnego samolotu na południu Anglii i stamtąd przyleciałam tutaj pod fałszywym nazwiskiem”.
  
  
  – A potem przyszedłeś tu, żeby mnie przestraszyć?
  
  
  „O nie, Nick” – szepnęła. 'Nie rozumiesz.'
  
  
  „Nie” – powiedział Nick. 'Nie rozumiem. Być może mógłbyś wyjaśnić. Nick doszedł do wniosku, że bezpośrednie niebezpieczeństwo minęło i nalał sobie szklankę whisky, po czym podał kieliszek dziewczynie. Tracy wzięła szklankę i chodziła po pokoju, upijając łyk i drapiąc się po głowie celownikiem.
  
  
  „Widzisz, Nick, na początku myślałem, że Duży Alfie i jego chłopcy próbują wyłudzić od tatusia pieniądze na zakup jego córeczki”. To było głupie z mojej strony, że tak myślałem po tym, co się stało, ale kiedy jesteś bogaty, masz złe nastawienie.
  
  
  „Tak” – powiedział Nick. „Chciałbym to kiedyś odkryć”.
  
  
  
  „W każdym razie wiedziałem, że tata będzie wściekły i pozbawi mnie pieniędzy na miesiące. Musiałem więc jakoś uciec.”
  
  
  Nick uniósł podejrzliwie brwi.
  
  
  – Nie uwiodłeś Wielkiego Alfiego, prawda, kochanie? †
  
  
  Jej oczy wyglądały niewinnie.
  
  
  – Nick – zawyła. „Co za okropne, potworne i nikczemne słowa”.
  
  
  - A Tracy?
  
  
  – No, może trochę, żebym mógł zdobyć jego broń.
  
  
  „Biedny, Duży Alfie” – powiedział Nick ze współczuciem. Tracy wciąż nerwowo drapała się rewolwerem po głowie i wyglądała na zmartwioną, jak młodszy anioł, który wszystko zrujnował i zastanawiała się, co powie Peter. „No cóż” – powiedział w końcu Nick – „teraz, gdy dowiedzieliśmy się już wszystkiego o twojej przygodzie, może lepiej wróć do swojego pokoju i opamiętaj się”. Jutro będzie męczący dzień. Uśmiechnął się serdecznie swoim ojcowskim śmiechem i odetchnął z ulgą.
  
  
  - Zapomniałeś, Nikki, kochanie? Już? To jest mój pokój. Jestem Twoją żoną.
  
  
  – Nonsens – stwierdził Nick. 'Nigdy nie wyszłam za mąż. Jestem pewien, że zapamiętałbym coś takiego.
  
  
  „Och, aniele” – Tracy znów jęknęła. „Jesteś słodkim, pożądanym mężczyzną, ale celowo oszukujesz siebie”. Widzisz, gdybym w drodze do Paryża powiedział ludziom, że jestem Tracy Vanderlake, poszukiwany przez policję w wielu krajach, nadal siedziałbym przy biurku jakiegoś śledczego i odpowiadał na pytania, dlaczego nie chronią mnie ochroniarze. Rozumiesz? Ale nikt nie zwraca na mnie uwagi, tak jak na niesmaczną gospodynię domową, panią Nick Campbell. Muszę nadal odgrywać tę rolę, dopóki nie wrócę do samolotu, kochanie.
  
  
  – Nie wydaje mi się, że jesteś pozbawiony smaku – stwierdził szarmancko Nick.
  
  
  'Dziękuję kochanie. Nie jesteś całkowicie bezdomny. Poza tym jest jeszcze jeden powód, dla którego nie mogę wyjechać” – dodała jako atut. „W tym hotelu nie ma już wolnych pokoi, a w całym mieście nie ma nic przyzwoitego. Obawiam się, że będziemy musieli trzymać się teorii małżeństwa.
  
  
  Uśmiechnęła się triumfalnie, gdy Nick zastanawiał się, co zrobić ze swoim nowym współlokatorem. Miał wszelkie powody, aby szybko usunąć ją ze swojego pokoju, głównie dla jej własnego dobra, ale zbyt trudno byłoby jej wytłumaczyć dlaczego.
  
  
  – OK – powiedział Nick. -Czy mogę też pocałować pannę młodą? †
  
  
  „Brawo! Tracy krzyknęła i zaczęła tańczyć na dywanie. Rewolwer wystrzelił z hukiem, który odbił się echem po całym pomieszczeniu. „O mój Boże” – powiedziała Tracy – „chyba zapomniałam założyć zabezpieczenie. Powinieneś mnie tego wszystkiego kiedyś nauczyć.
  
  
  „Biedny, Duży Alfie” – mruknął Nick po raz drugi. Nagle stukilogramowa blondynka, ubrana jedynie w cienkie majtki, padła Nickowi na kolana i zakryła jego twarz pocałunkami.
  
  
  „Duży Alfie był draniem, aniołem. Jesteś człowiekiem ze stylem i sercem, znacznie przewyższającym swoją klasę. To będzie jedno z tych niebiańskich małżeństw; Po prostu to czuję. Albo chociaż wspaniały miesiąc miodowy.
  
  
  Sięgnęła ponad ramieniem Nicka i podniosła słuchawkę. Zanim goniec przybył z wózkiem pełnym szampana i kawioru, który podjechał na balkon, z którego „nowożeńcy” wychodzili na Place Vendôme i szeptali słodkie słówka, jak to zwykle robią nowożeńcy, Tracy zamieniła swoją pajęczynę na pajęczyna - jeden negliż, który w jakiś sposób był jeszcze bardziej odkrywczy.
  
  
  Wkrótce wypili półtora butelki i zmuszeni byli zamówić więcej. Potem na balkonie zrobiło się zimno i poczuła lekkie zawroty głowy. Weszła, usiadła obok Nicka na łóżku i podała mu szklankę z lodem.
  
  
  „Do zbrodni, aniołku. Uwielbiałem, gdy ci oszuści obmacywali mnie, ściskali i zachowywali się, jakby to był wieczór panieński w klubie.
  
  
  Pochyliła się do przodu, przycisnęła swoje pachnące usta do jego i pozwoliła im wędrować dłużej i bardziej znacząco, niż zamierzała, bo nagle odsunęła się i powiedziała ze zdziwioną miną: „Och”. Poczuł lekki lok jej złotych włosów na czole, a potem delikatny nacisk jej pełnych, napiętych piersi na jego klatkę piersiową. Uśmiechnęła się, a jej uśmiech był nieco krzywy.
  
  
  „Jesteś bardzo dobry, Nicholas, chociaż jesteś próżniakiem” – mruknęła cicho. Wyprostowała się i spojrzała na niego błyszczącymi oczami i krzywym uśmiechem. „Czy nie wiesz, że każda kobieta kocha bezdomnego mężczyznę?” Przez chwilę Nick był rozbawiony. Nigdy nie przyszło mu do głowy, że ludzie będą go tak postrzegać. Jeśli chodzi o Nicka, jego nieobliczalne zachowanie było po prostu kwestią logicznego wyboru. Nigdy nie przyszło mu do głowy, czy on sam, czy też mężczyzna stojący przed nim w ciemnej uliczce z rewolwerem w pogotowiu, byli dobrzy czy źli. Byli jedynie pionkami poruszanymi przez reguły gry, której zasady zostały ustalone na wieki przed napisaniem Biblii.
  
  
  Uniósł lekko brwi.
  
  
  – Czy dobrze to mówisz, Tracy? Jego głos brzmiał ironicznie.
  
  
  „To przykre, ale prawdziwe” – powiedziała. „Żaden dżentelmen nie zostawiłby kobiety w piwnicy namiotu rybackiego w Soho. Ale po co gentleman, mąż o północy w paryskim hotelu? W jej oczach było uśmiechnięte zaproszenie.
  
  
  Wyciągnęła się na łóżku obok niego i zrzuciła buty. Gdzieś w ciągu następnej minuty jeden z kieliszków do szampana spadł na dywan, pozostawiając mokrą plamę, której żadne z nich nie zauważyło. Jej usta były szerokie i gorące w stosunku do jego, a jej język płonął jak płomień, płomień pragnący zanieść swoje ogniste przesłanie do głębi jego istoty. Jej szybkie, wyćwiczone dłonie wsunęły się pod jego koszulę, wzdłuż potężnych mięśni klatki piersiowej i w dół pleców. Jej mały, mokry język wędrował do jego ucha i wychodził z niego, pobudzając go do dzikiej gotowości, do pragnienia gwałtownego i natychmiastowego udoskonalenia tego związku, niesienia jej ze sobą w gorącym pędzie na szczyt pożądania.
  
  
  Usłyszał jej śmiech głęboko w gardle. Śmiech z pożądliwym tonem, gdy jej ręce przesuwały się po sekretnych, czułych miejscach jego ciała, namawiając go, a potem drażniąc, zwalniając tempo. Wierciła się i poruszała pod nim z czystym pożądaniem. Twarde jak skała męskie ciało domagało się reakcji seksualnej, odpowiedzi, której nie była jeszcze gotowa udzielić, aby zwiększyć przyjemność i napięcie.
  
  
  „Och, daj spokój... daj spokój” – jęknęła. I tak to zaplanował. Jego usta dotknęły satynowej skóry, która pojawiała się i znikała. Długie białe nogi chwyciły go, ale znów się uwolniły, słodkie piersi ofiarowały swoje owoce, ale znów się cofnęły, białe zęby błysnęły w ciemności, gryząc tu, pieszcząc tam. Słyszał jej szybszy oddech i czuł ciepło emanujące z jej ciała. Potem, w ostatniej chwili, wydawało się, że zmieniła zdanie. Jej mięśnie, z początku tak szybkie i responsywne, zamarły w oporze; próbowała go odepchnąć.
  
  
  „Nie, nie” – szepnęła – „nie teraz”. Poczekaj minutę. Nie, nie chcę, nie mogę...
  
  
  Silne ciało Nicka przełamało jej słaby opór, a on wziął ją triumfalnie, a część jego umysłu śmiała się z tego odwiecznego oszustwa. Wciąż jęczała „nie, nie”, pochylając się i stając się częścią jego triumfalnego wejścia na szczyt. Stała się z nim jednością i w końcu leżały nieprzytomne w sobie.
  
  
  Potem wściekłość stopniowo opadła, gorące kończyny ostygły, a dwa pełne wdzięku ciała zrelaksowały się.
  
  
  
  Znacznie później, po miłości i śmiechu, nad Sekwaną zerwał się wilgotny i chłodny wiatr. Było wystarczająco dużo światła gwiazd, aby zobaczyć i powrócił spokój. Jej gładka, piękna twarz była spokojna, a jej blond włosy niczym jedwab leżały na białej hotelowej poduszce. Później owinęli się ręcznikami kąpielowymi i wypili resztę szampana na balkonie, obserwując kilku spóźnionych przechodniów spieszących wzdłuż Place Vendôme. Jeszcze później wrócili do łóżka i po dwudziestu minutach w całym Paryżu nie można było znaleźć szczęśliwszej pary „nowożeńców”.
  
  
  Teraz szybko spała obok niego. Nick zamknął oczy, ale nie spał. Co jakiś czas na zewnątrz przejeżdżał jakiś samochód. Pyszne białe ciało odwróciło się, a ona jęknęła coś przez sen i ponownie zamarła. Nick zapadł w drzemkę, ale jego myśli były tak samo skupione na otoczeniu, jak na jawie. Zbudziły go ciche kroki spóźnionego gościa na grubym dywanie w korytarzu.
  
  
  Może powinien był jej powiedzieć. Że miał zbyt dużo szczęścia, żeby być osobą napiętnowaną. Podniósł ramiona. Może powinien był to zrobić, ale tego nie zrobił. Uważała, że przygoda była ekscytująca. Musiała się po prostu nauczyć.
  
  
  Mijały godziny. Długie miesiące ćwiczeń i jogi pozwoliły mu czerpać siły z długiego półsnu. Potem to się stało i dobrze się stało. Nie słyszał, jak klucz przekręcał się w zamku. Nauka polegała raczej na wyczuciu nieznanej obecności w pomieszczeniu – czegoś tak drobnego, jak zmiana przepływu powietrza. Śpiąca obok niego dziewczyna nie poruszyła się, ale Nick powoli napinał się pod leżącym na nich prześcieradłem. Szpilka leżała obok jego dłoni pod poduszką. Ani kroki, ani nieostrożny oddech nie zdradzały obecności trzeciego. Nick uśmiechnął się. Tym razem kaci Zgniłej Lilii odnieśli sukces. Ktokolwiek to był, ten facet znał się na rzeczy. Drzwi były zamknięte. Zabójcy udało się nawet podnieść klucz główny, nasmarować zamek i dostać się do środka tak, aby Nick go nie usłyszał. To prawda, Nick spodziewał się ataku z balkonu, ale mimo to ten facet był dobry.
  
  
  Nick leżał w niespokojnym oczekiwaniu. Może się to zdarzyć w dowolnym momencie. Gdzie jest teraz ten mężczyzna? Z wielkim wysiłkiem Nick zmusił się do równomiernego oddechu, a jego nerwy były napięte w gotowości bojowej.
  
  
  Martwiło go to, że zabójca widział Nicka, ale Nick jego nie. Poza tym Tracy krzyknęłaby, gdy akcja się zaczęła. Nic nie można było z tym zrobić. Teraz jeszcze spała, nie zauważając jak dziecko, że śmierć cicho się do niej zbliża.
  
  
  Cios będzie wymierzony w gardło. Nick ośmielił się postawić na to swoje życie. Sam by to zrobił - uderzyłby go pod uchem. następnie wbijał nóż w tchawicę ofiary. Atak mógł być odmianą tego, czymś trudnym przed lub po, ale była to sprawdzona metoda natychmiastowego zabicia ofiary przy jednoczesnym zapewnieniu, że nie wyda żadnego dźwięku.
  
  
  Nick wyczuł, że mężczyzna był w pobliżu. Jego nerwy domagały się działania, ale zmusił się do położenia się. Wtedy skorpion zaatakował. Nick usłyszał, jak mężczyzna wydycha powietrze, gdy próbuje uderzyć, i Nick wkroczył do akcji niczym grzechotnik, na który nadepnięto. Ręka uderzyła go mocno w oko, oślepiając go, ale szyja Nicka nie była w stanie wytrzymać uderzenia noża. Nick wstał pod osłoną zabójcy. Następnie uderzył go sztyletem.
  
  
  'Nacięcie? – wymamrotała przez sen Tracy, po czym obudziła się i leniwie przesunęła dłonią po pustym miejscu na łóżku, gdzie leżał jej Nick.
  
  
  Nick nie odpowiedział. Trzymał dłoń zabójcy w żelaznym uścisku, odpychając nóż na bok, podczas gdy jego własny sztylet szukał fatalnego miejsca. Pierwsze pchnięcie Nicka spowodowało krew. Poczuł to na własnej dłoni w ciemności, ale niewiele. Jego przeciwnik był zbyt mobilny, aby odnieść poważną kontuzję. Zabójca nie był aż tak duży, ale był silny, żylasty i trudny do powstrzymania. Nick musiał się bardzo postarać, aby nóż nie przebił się przez jego obronę i nie wbił mu się w gardło.
  
  
  'Nacięcie? Głos Tracy stał się wyraźniejszy. Teraz była panika. - Nick, jesteś tam? Co tu się dzieje?
  
  
  Kolano uderzyło Nicka w krocze, ale Nick poczuł zmianę ciężaru, która zwiastowała uderzenie, i w ostatniej chwili odwrócił się. Nick uderzył mężczyznę głową, co zostało nagrodzone jękiem bólu. Mężczyzna spróbował drugim kolanem, a stopa Nicka wyleciała i uderzyła w drugą nogę, przewracając go.
  
  
  Obaj upadli ciężko, a Nick był na górze, jak wielki kot szukał fatalnej dziury. Nóż Nicka upadł raz, dwa, trzy razy. Pierwsze dwa razy zabójca przyjął ciosy w przedramię, aby zapobiec śmiertelnemu ciosowi w ciało, ale nawet w ciemności Nick idealnie wymierzył cios i zareagował na zmianę wagi przeciwnika z błyskawiczną szybkością i precyzją. Po raz trzeci sztylet wsunął się pod osłonę mężczyzny. Nie musiał uderzać ponownie. Nick zrobił pauzę, aby pozwolić, aby siły odpłynęły z napiętych mięśni przeciwnika. Wicie ustało, rozległo się stłumione przekleństwo, po czym głowa mężczyzny z łomotem upadła na dywan. Nick wstał powoli.
  
  
  'Nacięcie? – Tracy westchnęła w ciemności.
  
  
  „Nie zapalaj światła” – powiedział.
  
  
  'Co się stało? Nick, boję się.
  
  
  „Trochę na to za późno, kochanie” – mruknął Nick.
  
  
  Był zajęty grzebaniem w kieszeniach zmarłego. Nie żeby spodziewał się znaleźć wiele. Miał portfel, butelkę oliwy, którą nasmarował zamek i kilka kluczy. Nick wziął portfel i przyłożył go do lampy.
  
  
  „Odwróć się, Tracy” – powiedział, włączając światło.
  
  
  Zmarły miał mnóstwo dokumentów. Dowód osobisty we wszystkich kieszeniach portfela. Powiedzieli, że to pan Armand Dupre z Marsylii. Noszenie dokumentów identyfikacyjnych w pracy Armanda było czymś niezwykłym, ale kto wiedział, jak wygląda życie zabójcy? Być może w czasie pobytu tutaj miał jakieś sprawy w Paryżu, sprawę do żony, drobną sprawę do załatwienia z Organizacją Weteranów i do której potrzebował swoich dokumentów. Nick odsunął od siebie tę myśl. Nie miał w zwyczaju puszczać wodzy swojej wyobraźni w miłości czy na wojnie. Teraz N3 chciał wiedzieć tylko o panu Armandzie Dupre, co zrobić z jego szczątkami.
  
  
  „Twoi konkurenci mają trudności” – powiedziała Tracy, trzęsąc się. – I ty też – dodała. „Możesz być bezdomna, ale nie jesteś zwykłą gospodynią domową. Jest w tobie coś dziwnego.
  
  
  – Hmm – powiedział Nick. Był zajęty taktycznymi aspektami tego poważnego problemu. Tracy spojrzała na jego surową, przystojną twarz, na której w skupieniu marszczyły się teraz brwi. Miał dwa pomysły na raz. Jego twarz się rozjaśniła.
  
  
  – Och, och – Tracy zachichotała nerwowo. "Masz kłopoty."
  
  
  Nick uśmiechnął się i pokręcił głową.
  
  
  'Zostań tutaj. Niedługo wrócę.'
  
  
  'Postradałeś rozum? Schowam się pod kocem.
  
  
  Nick mrugnął i po niewiarygodnie krótkim czasie wrócił ubrany w czyste ubrania, świeżo ogolony i umyty. Pachniał whisky, a w dłoni trzymał linę wspinaczkową.
  
  
  „Jeśli ktoś cię o to zapyta, kochanie” – powiedział – „wypiliśmy drinka, kiedy wyszedłem z baru”. A potem odesłałeś mnie, tak jak na to zasłużyłem, zostawiając cię na lodzie w Soho.
  
  
  Tracy owinęła się prześcieradłem i uniosła brwi.
  
  
  „Czy myślisz, że są jacyś inni „konkurenci”? Nick potrząsnął głową. „Facet miał klasę. Będą oczekiwać, że odniesie sukces w swojej misji.
  
  
  Skinęła głową. Nick chciał na chwilę zapomnieć o swoich planach i wczołgać się do ciepłego i przytulnego łóżka z giętką, szczupłą dziewczyną i uchronić ją przed tak nagle straszną nocą. Jej niebieskie oczy były szeroko otwarte i błagalne, a prześcieradło ledwo zakrywało nadmiar jej pełnych, białych piersi. Nickowi nie trzeba było wiele wyobraźni, aby ogarnąć resztę jej tętniącego życiem, młodego ciała. Zamiast tego niechętnie wziął głęboki oddech i zabrał się do pracy.
  
  
  Rozłożył linę wspinaczkową, która była już tak długa, że sięgała ziemi.
  
  
  „Wyświadcz mi przysługę, kochanie” – powiedział. – Będę na chodniku. Jeśli pociągnę linę trzy razy szybko, zwolnij hak i upuść ją.
  
  
  Skinęła głową w milczeniu, a jej duże niebieskie oczy były na wpół zahipnotyzowane jego rzeczowym podejściem do groteskowej postaci na podłodze i nagłym okrucieństwem nocy. Nick poklepał ciało Armanda Dupre wilgotnym ręcznikiem, a drugim przyłożył do rany od noża pod garniturem Armanda. Następnie podniósł ciało na ramiona, owinął je wokół szyi, aż mógł je utrzymać jedną ręką, i wyszedł na balkon. Pod nim spał Place Vendôme, pusty i cichy. Tracy podążyła za nią, owijając swoje uwodzicielskie kształty prześwitującą szatą.
  
  
  Nick złapał się poręczy i lina spadła. „To” – powiedział – „może być trochę trudne”. Oparł Armanda o poręcz, zrobił pętlę przesuwną na nogę i trzymając się liny, wolną ręką chwycił Armanda. Przez chwilę wisiał na linie pomiędzy niebem a ziemią. Tracy zaczęła się śmiać. Zaczęło się od cichego chichotu i groziło, że stanie się przenikliwe aż do histerii.
  
  
  „Gdybym był wystarczająco blisko, uderzyłbym cię” – powiedział ostro Nick. Spróbuj pomyśleć o tym, co powiedziałem, że mnie nie widziałeś. A jeśli masz chwilę, może uda ci się zmyć plamy krwi z dywanu, zanim przyjedzie pokojówka.
  
  
  Tracy skinęła głową, nadal śmiejąc się słabo. 'Jesteś szalony. – Żegnaj, aniołku – powiedział cicho. – Ja też chyba zwariuję, ale nie przejmuj się tym.
  
  
  – Do widzenia – powiedział Nick. – Do zobaczenia za jakiś dzień. Jeśli nie, nie szukaj mnie.
  
  
  Nie mając wolnej ręki do pomachania, Nick skinął głową i zsunął się po linie, lądując nieco mocniej, niż powinien, ze względu na potrzebę uniknięcia bycia zauważonym unoszącym się w powietrzu. Rozejrzał się po ulicy. Nikt nie zobaczy. Nad nim pociemniały setki okien dużego hotelu. Na placu zapanowała cisza. Szybko pociągnął trzy razy za linę. Sekundę później hak wpadł w jego wyciągniętą dłoń.
  
  
  Nick skupił się na nadchodzących wyzwaniach. Cel podróży nie był daleko, ale niewielka waga Armanda sprawiała, że wydawał się być oddalony o całe mile.
  
  
  „Rozchmurz się, Armand, stary weteranie” – powiedział Nick po francusku. „Alon, rozpoczynamy ostatni marsz, nasz triumfalny marsz do Sekwany”.
  
  
  Arman był małomówny. Nic nie powiedział, ale natychmiast zaczął spełniać swój obowiązek. Sztywne ramię Nicka podtrzymało małego Francuza i przeszli przez Place Vendôme. Nick niósł go w całości, gdy myślał, że są sami, i pozwalał, aby stopy kata pełzały po ziemi, jeśli zobaczył na ulicy spóźnionego pieszego.
  
  
  Stanął przed wyborem – udać się na Place de la Concorde, gdzie mógł spotkać dwóch pijanych mężczyzn wracających do domu, czy do Ogrodu Tuileries, gdzie znajdą schronienie i mniejszy ruch. Cynicznie Nick wybrał przykrywkę. Mógłby oczywiście wziąć wynajęty samochód, ale oznaczałoby to pozostawienie Armanda samego na ulicy na jakiś czas – niezwykle ryzykowne przedsięwzięcie.
  
  
  Razem ruszyli w stronę dużych ogrodów. Niemal natychmiast obawy Nicka się spełniły. Peugeot stał zaparkowany na rogu ulicy z uruchomionym silnikiem. Co gorsza, w środku widział białą czapkę policjanta palącego papierosa z kolegą. Dwóch znudzonych francuskich oficerów nie ma nic do roboty we wczesnych godzinach porannych, poza odkrywaniem wszystkiego, co mogłoby w jakiś sposób złagodzić monotonię porannej wachty. Nick wziął głęboki oddech i zaśpiewał niepewnym, pijackim barytonem, celowo zagłuszając połowę nut. Chodziło o to, żeby sprawiać wrażenie lekko wstawionego, ale nie na tyle pijanego, żeby groziło mu aresztowanie. Śpiewał po angielsku, aby przekonać funkcjonariuszy, że aresztowanie go spowodowałoby więcej kłopotów i zamieszania, niż było to warte.
  
  
  „Och, minstrele śpiewają o angielskim królu... który żył dawno temu…”
  
  
  Znajdował się teraz po drugiej stronie ulicy i pozostało mu tylko kilka metrów do przejścia. W ogrodzie, gdyby coś poszło nie tak, mógł porzucić Armanda i uciec.
  
  
  „...był dziki, włochaty i pełen pcheł...miał dwie lub trzy żony jednocześnie...”
  
  
  Nick czuł na szyi znudzone spojrzenie funkcjonariuszy. Przerwał na chwilę, tak cicho, jak miał nadzieję.
  
  
  „No dalej, Armand, stary zabójco, śpiewaj, do cholery. Gdzie jest świąteczna atmosfera?
  
  
  Armanowi zrobiło się bardzo ciężko. Ramiona Nicka prawie się opadły. „Drugi werset, bracie” – powiedział Nick. „Na górze strony i trochę przypraw. Wysłał hrabiego Trembling, aby przekazał pozdrowienia królowej Hiszpanii... aby przekazał je nieślubnemu królowi Anglii.
  
  
  Nick i jego milczące brzemię dotarli do wejścia do parku. Ból w dłoniach rzucił czerwoną mgłę przed oczami Nicka. Oprócz bólu odczuwał obecność peugeota na rogu ulicy, tak jak pływak lub nurek odczuwa obecność rekina, który wisi nieszkodliwie w pewnej odległości, ale jest gotowy do strzału.
  
  
  
  Następnie Peugeot odjechał. Zapaliły się reflektory, a on jechał powoli i równomiernie ulicą, niczym sama sprawiedliwość. Nick poszedł do parku. Zmusił się do pójścia powoli, tyłem do peugeota, gotowy do ucieczki, by ratować życie, ale usłyszał, jak silnik zwalnia. Potem wypuścił wstrzymywany oddech. Samochód ruszył dalej. Tej nocy dwaj funkcjonariusze nie byli zainteresowani dwoma pijanymi mężczyznami. Peugeot jechał dalej Rue de Rivoli. Nick natychmiast rzucił swój ładunek pod drzewo i zapalił papierosa. Było blisko.
  
  
  Wiatr znad Sekwany chłodził jego spocone ciało.
  
  
  Armand leżał na plecach i patrzył na dolne gałęzie drzew i jaśniejące niebo.
  
  
  Było to ryzykowne, ale było warto. Chińczycy wysłali człowieka, aby wyeliminował Nicka. Teraz mężczyzna i Nick znikną. Chińczycy nie byliby pewni, czy Nick żyje. Ponadto nie będą mogli zastawić zasadzki w miejscu lądowania samolotu. Nicka nie specjalnie interesowała informacja, że bogata, światowa organizacja po drugiej stronie świata zatrudnia zabójców, gdziekolwiek Nick się znajdował. Kiedy już go nie będzie, po raz pierwszy od chwili wejścia na pokład samolotu w Nowym Jorku będzie mógł zmusić wroga do ataku i zbadania sprawy, zamiast siedzieć bezczynnie, podczas gdy do niego strzelają.
  
  
  Jeśli chodzi o Hawka, teraz, gdy zakład okazał się słuszny, z pewnością się zgodzi. Nie żeby kiedykolwiek musiał wiedzieć. Nick zgasił papierosa na zroszonej trawie Ogrodu Tuileries i położył Armanda na ramionach.
  
  
  Wkrótce potem dotarł do mostu Pont Royal na Sekwanie. Nick rozejrzał się. Poczekał, aż jadąc do pracy spokojnie minie go rowerzysta ubrany w niebieski kombinezon.
  
  
  Następnie chwycił za nogi niejakiego Armanda Dupre z Marsylii i wrzucił go do rzeki. Poniżej rozległ się plusk.
  
  
  „Bientot, Armand, mon vieux” – powiedział Nick, obserwując tonące ciało. Wkrótce wyjdzie na powierzchnię, ale nie na tyle, aby została odkryta. Nick odwrócił się i poszedł przez most, ale nie do swojego hotelu. Później tego samego ranka Międzynarodowa Grupa Eksploracyjna wsiadła na pokład samolotu do Rzymu na lotnisku Orly, ale wśród podróżujących nie było wysokiego, energicznego mężczyzny znanego jako Nick Campbell.
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  Cement był gorący i gotował się pod włoskim słońcem świecącym z ciemnoniebieskiego nieba. Chwasty, wysuszone letnim słońcem, uginały się i kołysały przy każdym powiewie spadającego samolotu. Nick Carter stał na tarasie widokowym międzynarodowego lotniska w Rzymie i obserwował plamkę na niebie, która oznaczyła lot PWA 307 z Paryża i stała się rozpoznawalnym samolotem, w końcu rozpoznawalnym jako BAR 1-11. Samochód zaczął schodzić w dół, po czym na początku podróży opadł na ziemię i potoczył się jak pociąg ekspresowy po polu, po czym ciężko zawrócił i kołował do hali przylotów.
  
  
  Nick zaryzykował, stojąc na tarasie widokowym. Któryś z pasażerów mógł go rozpoznać. Ale główny system wywiadowczy AX poinformował, że walka zostanie rozegrana na lotnisku. Nick musiał dowiedzieć się, jak to zrobić. Wydawało się to rozsądne. Na lotnisku mieli ochronę tłumu, która zmieniała się wraz z szybkimi ruchami kalejdoskopu. Po wyjściu na zewnątrz wszystko stało się trudniejsze, ponieważ łatwo było go wyśledzić. Dało to władzom większą szansę na namierzenie danej osoby i zauważenie, że spotykał się on ze znanymi przestępcami, zagranicznymi agentami lub anonimowymi korespondentami wywiadu, z których korzystała każda sieć, ale którzy nie byli tak anonimowi, jak im się wydawało. Nick wiedział to wszystko bardzo dobrze. Miał wiele wspólnego z chińskim mistrzem szpiegów, kimkolwiek był. Dlatego Nick był tak niebezpiecznym przeciwnikiem.
  
  
  Nick patrzył, jak przeszli przez bramę przylotów poniżej i odprawę celną. Zaczął je przeglądać. Gestykując szeroko, Pecos zakończył swoją opowieść przez ramię majestatycznemu rudowłosemu Kirby'emu Fairbanksowi, którego życie było tak spokojne i który z zachwytem słuchał opowieści o utraconej Ameryce. Lee Valerie wyniośle przeszła przez kontrolę celną, nawet powściągliwa i piękna.
  
  
  Kontynuował oglądanie. Reszta dotarła. Frank Baxter, znany jako Kapitan Uśmiech. Jego żona jest równie ponura i trzeźwa, jak on pijany i wesoły. Wielkiego Jacka Johnsona. Nick słyszał, jak rok wcześniej ogłaszał mistrzostwa baseballu w Rose Bowl. Nick wiedział o nim tylko tyle, że dużo pił i był introwertykiem. Tracy Vanderlake przeszła przez bramę. Jej twarz była blada po nieprzespanej nocy i rozglądała się, jakby miała nadzieję, że Nick wyjdzie z męskiej toalety i zapewni ją, że w rzeczywistości nie związała się z mężczyzną, który tak się złożyło, że był zamieszany w pchnięcie nożem w sypialnie, a potem wybiegł ze śmiechem ze zwłokami za balkon. Na tę myśl Nick poczuł ból w dłoniach, zadrapania od liny, których w tej chwili nie czuł z podniecenia i niebezpieczeństwa.
  
  
  Nick wszedł i zobaczył pasażerów przechodzących odprawę celną i udających się do autobusów lub taksówek, aby udać się do miasta. Chciałby podejść bliżej. Z miejsca, w którym stał, jego widok był częściowo zasłonięty, ale podejście do niego było zbyt ryzykowne.
  
  
  Tymczasem Nick starał się, jak mógł, śledzić ich wszystkich, co było zadaniem niemożliwym do wykonania. Wokół całej grupy panował ruch. W końcu dotarli do Rzymu, gdzie wędrowali
  
  
  Cezara i gdzie żył i kochał Michał Anioł. Chcieli uciec od gorącej i nudnej rutyny lotniska i spacerować po bruku Wiecznego Miasta. Pół godziny później cała grupa zniknęła, a Nick nadal nic nie widział. Nie był szczególnie zawiedziony. Tak to zwykle wyglądało -
  
  
  Rozejrzał się dookoła, a ponieważ nikt na niego nie patrzył, podniósł lornetkę do oczu i po raz ostatni rzucił okiem na halę przylotów.
  
  
  Piękne piersi Włoszki z wypożyczalni samochodów były wyraźnie widoczne. Nick przyglądał się przez chwilę, po czym jego wzrok przesunął się po punkcie informacyjnym, przy kasie przylotów i kantorze wymiany walut. Za rogiem znajdowały się przechowalnie bagażu. Był tam mężczyzna, który zamknął torbę linii lotniczych Pan World Airlines w sejfie. Stał tyłem do Nicka, z głową pochyloną nad łukiem. Nick uchwycił go przez lornetkę, gdy mężczyzna trzasnął drzwiami i ruszył w stronę hali przylotów. Obok przeszło dwóch księży i z zaciekawieniem spojrzało na mężczyznę z lornetką. Nick odłożył go i przechylił się przez poręcz, w myślach ustalając położenie sejfu.
  
  
  Dlaczego, zastanawiał się, ktoś tym samolotem przybył do Rzymu z torbą, a następnie zostawił ją w schowku na lotnisku? Rozważył możliwości. To nie miało sensu. Przypominał coś, co w kręgach wywiadu nazywano dębem, starą „skrzynkę pocztową”, co w języku słowiańskim oznacza dąb, gdzie szpiedzy zostawiali wiadomości za czasów cara.
  
  
  Przygotowywał się do okresu oczekiwania z flegmatyczną cierpliwością Komancza. Ranek zmienił się w południe. Pojawiło się przed nim kilka okazji, lecz oparł się pokusie odgadnięcia ruchów przeciwnika. On czekał. W południe, kiedy całe Włochy pogrążyły się w sjestie, zauważył kolejną osobę zbliżającą się do sejfu. Nick też spotkał już wcześniej takich ludzi. Był chudym jak igła młodym mężczyzną, zwykle przesiadującym na Via Venezia lub z bogatymi amerykańskimi wdowami na parkiecie kameralnego klubu nocnego na Caprica lub, jeśli miał szczęście, w Cinecittà. Jego maniery były doskonałe, gdy sądził, że możesz mu się przydać, i godne pogardy, gdy tak nie było. To nie była tyle hipokryzja, co szczera wiara, że gdybyś był Lake’em, gdyby miał pieniądze, władzę i koneksje, byłbyś gorszy od niego, co zresztą było niczym, jak świat dawno temu nauczył go. Niente wtedy zniknie, albo mniej niż nic. Trochę dandysa, ale jednocześnie byłby niezwykle zacięty i sprytny w walce. Ubrany był w obcisły garnitur z szantungu, a jego gęste ciemne włosy były idealnie uczesane, przez co spędzał wiele minut przed lustrem. Okulary przeciwsłoneczne zakrywały większą część jego twarzy. Co ważniejsze, niósł na ramieniu torbę Pan World.
  
  
  Nick patrzył, jak młody mężczyzna w ciemnych okularach podszedł do sejfu i go otworzył. Nick patrzył, jak wyciąga pierwszą torbę i wkłada do niej tę, którą przyniósł. Chwilę później zamknął drzwi za nową torbą i wyglądał jak jeden z tych modnych młodych Włochów, który przechodzi przez halę przylotów z amerykańskim papierosem w ustach i rozpoczyna krótki flirt z wypożyczalnią samochodów.
  
  
  Nick nie czekał dłużej. Jego wypożyczony ford stał zaparkowany na zewnątrz i wiedział, gdzie są inne wypożyczone samochody. Szybko podszedł do drzwi i pobiegł do samochodu. Właśnie wjechał z parkingu do budynku stacji, kiedy sprzedawca zostawił niebieskie renault. Chwilę później pojawił się szczupły młody Włoch z torbą PWA, rzucił ją na przednie siedzenie renault i odjechał. Nick stanął za nim, nie na tyle daleko, żeby stracić go z oczu, ale na tyle daleko, by nie wzbudzić podejrzeń.
  
  
  Nick oparł się pokusie, aby podjechać obok mężczyzny poprzedzającego i zmusić go do zatrzymania się. Nie mógł się doczekać, aż zobaczy zawartość niebieskiej torby. Podobnie Hawk i wielu innych ludzi w Waszyngtonie. Było już tak blisko, że Nick poczuł smak zwycięstwa. Zmuszenie do podążania tą opuszczoną drogą do Rzymu mogłoby potencjalnie zagrozić całemu systemowi i zrównoważyć operację wywiadu USA na Dalekim Wschodzie. Może. To było słowo klucz. Jeśli Nick dowie się czegoś teraz, być może zdobędzie ekscytujące informacje szpiegowskie, ale nie było powiedziane, że doprowadzi go to do reszty systemu.
  
  
  Nick zwolnił i przybliżył do siebie niebieskie renault. Lepiej było dowiedzieć się, do kogo niósł torbę; Nick będzie mógł je zdobyć później.
  
  
  Po kilku kilometrach Nick zdał sobie sprawę, że nie jechali do Rzymu. Pojechali na południowy zachód, do Ostii, zupełnie prostą drogą. Niebieski samochód pół mili przed nim jechał równomiernie i z rozsądną prędkością, ale Nickowi nie podobała się ta sytuacja. Mężczyzna w garniturze szantungu i ciemnych okularach powinien był zauważyć forda Nicka, choćby dlatego, że na drodze nie było innych samochodów.
  
  
  Zbliżali się do morza; Nick wyczuł słony zapach ponad słodkim, suchym zapachem sosen rosnących wzdłuż drogi. Nick podszedł bliżej do niebieskiego renault. Do diabła z Dwunastoma Cezarami i tymi płaskimi, prostymi drogami, które są tak dobre do szybkiego transportu żołnierzy, a tak niewygodne w prowadzeniu. W końcu droga skręciła i Nick nie widział już Renault. W tym momencie druga droga skręciła w autostradę, a renault skręciło. Nick nie miał innego wyboru, jak tylko śmiało podążać za nim. Kiedy skręcił za róg, zobaczył, że Renault zaczęło przyspieszać. Minutę później był pewien, że mężczyzna w renault przestraszył się i jechał teraz z maksymalną prędkością. Nick zaklął ze zmęczeniem. Gdyby kierowca Renault był doświadczonym kierowcą, w mgnieniu oka mógłby zgubić Nicka na bocznych drogach.
  
  
  Dotarli do nadmorskiej drogi wijącej się wśród niskich klifów i wydm, z której roztaczał się lustrzany widok na Morze Śródziemne. Niebieskie Renault brzęczało jak chrząszcz na ostrych zakrętach. Następnie renault pędziło przed nim przez wioskę, przeganiając zwierzęta i starsze kobiety w czerni. Kobiety ubrane na czarno potrząsały pięściami w stronę jego samochodu i tłoczyły się na wąskiej uliczce, zmuszając Nicka do zwolnienia. Po opuszczeniu wioski Nick ponownie przyspieszył, mając nadzieję, że moc Forda będzie w stanie wyprzedzić Renault. Nawet na tych krętych drogach i w ciężkim fordzie Nick był lepszym kierowcą niż mężczyzna przed nim i stale go wyprzedzał. Kierowca Renault również to zauważył i zaczął podejmować ryzyko. Tył Renault zaczął wpadać w poślizg, gdy niebieski samochód wjechał w ostry zakręt ze zbyt dużą prędkością. Kierowca, aby utrzymać się na drodze, musiał zwolnić i zwolnił. Nick stał ponuro za nim, obliczył prawdopodobne ugięcie forda i pobiegł za róg, szukając drogi i przyspieszając na wyjściu z zakrętu. Ryknął w kierunku renault.
  
  
  Mężczyzna w renault zauważył, że nadjeżdża, w lusterku wstecznym zobaczył koniec pościgu i wpadł w panikę. Pędził w stronę kolejnego ostrego zakrętu niczym wagon na szynach, lecz Nick, walcząc z samochodem i czując koleinę na zakręcie, nie zauważył przed sobą świateł stopu i wiedział, że gra się skończyła. Nawet kierowca Grand Prix nie byłby w stanie pokonać tego zakrętu bez użycia hamulców. Nick zwolnił, gdy skręcił za róg i zobaczył Renault, już objęte płomieniami, toczące się po nierównym terenie.
  
  
  Nick zwolnił i wrzucił bieg wsteczny, słysząc pisk opon. Mężczyzna jakimś cudem uciekł z renault i biegł teraz po skalistym zboczu, gdy płomienie przedostały się na dno renault. Nick rzucił się za nim, czując, jak palący żar samochodu pali mu twarz w upalne popołudnie. Mężczyzna w kombinezonie szantungowym minął już zbocze, co uratowało mu życie, zmniejszając prędkość spadającego renault.
  
  
  Ciepło płomieni, które szybko zamieniło Renault w pomarańczowo-czerwone piekło, zmusiło Nicka do zjechania z drogi, a mężczyzna zderzył się z nim. Mężczyzna znajdował się teraz na szczycie zbocza. Przynajmniej to miał na myśli Nick, wspinając się na wzgórze z zapłakanymi oczami, a jego miejskie buty ślizgały się po skalistym podłożu. Następnie kula wyrzuciła żwir tuż przed jego stopami. W tym samym momencie Nick leżał na brzuchu, przeżuwał kęs rzymskiej ziemi i pozwalał znacząco szczekać Wilhelminie, swojemu lugerowi. Mężczyzna ukrył się za kamieniem, położył się także na brzuchu i strzelił do Nicka. Nick przetoczył się, szukając osłony, a za nim żartobliwie tańczyła linia kul. Wreszcie, bezpieczny za skałą, Nick pomyślał o sytuacji.
  
  
  W normalnych okolicznościach młody Włoch na szczycie wzgórza nie miałby szans. Nick bawiłby się w kotka i myszkę, ale sytuacja zmusiła go do działania. Prędzej czy później ktoś zobaczy płonące Renault. Potem przyjedzie policja, której bardzo zainteresuje pojedynek pistoletowy w amerykańskim stylu na kopcu. Nick nie mógł pozwolić, aby niebieska torba podróżna wpadła w ręce miejscowej policji. Nie, czas działać. Nick dokładnie wycelował, położył dłoń na ciepłym kamieniu przed sobą i wystrzelił trzy kule tak szybko, że brzmiały jak jedna. Widział, jak kule wytrącają fragmenty skał sześć cali od twarzy wroga; potem zaczął biec w kucki i szybko pod górę do następnego kamienia. Słychać było strzał. Nick usłyszał, jak kule uderzyły w ziemię kilka stóp dalej. Zanim mężczyzna zdał sobie sprawę, że strzela za wysoko, Nick był już bezpieczny za kolejnym kamieniem. Zamiast czekać, aż złapie oddech, Nick nadal wywierał nacisk. Zanim mężczyzna na górze spodziewał się, że znów się poruszy, Nick wbiegł na wzgórze swoim zygzakowatym atakiem. Biegnąc, mężczyzna wstał, aby strzelić, a Nick stał nieruchomo, aby stworzyć idealny cel. Pistolet Włocha szybko się uniósł, aby wykorzystać ten czysty akt szaleństwa Amerykanina i w tym momencie Nick omal nie odciął mu głowy. Tylko szybka świadomość niebezpieczeństwa uratowała Włochowi życie i Nick przeszedł czterdzieści kroków, podczas gdy młody człowiek otrząsnął się z szoku.
  
  
  Za kamieniem Nick otarł pot z oczu i załadował nowy magazynek do Lugera. Beczka była gorąca. W tym pasterskim krajobrazie wszystko było gorące, pieczone w słońcu.
  
  
  Poniżej, bezpośrednio nad płonącym Renault, uniosła się cienka chmura czarnego dymu. To niesamowite szczęście, że policja nie dotarła jeszcze do samochodu. Na szczęście był to czas sjesty.
  
  
  „Ekko” – krzyknął ochryple Nick. „Nie ma sensu walczyć. Dobrze ci zapłacę. Co do cholery oznacza „mały handel” po włosku? †
  
  
  Odpowiedź przyszła mu w wyzywająco nieskazitelnej angielszczyźnie. Było to prymitywnie sformułowane założenie, które często się słyszy, ale zmieniłoby bieg historii, gdyby nie było to biologicznie niemożliwe. „Szaleństwo” – zaśmiał się Nick.
  
  
  „Prego” – padła odpowiedź.
  
  
  „Zawarliśmy umowę, w przeciwnym razie przyjdę po ciebie”. Możesz wybierać” – krzyknął Nick w swoim najlepszym włoskim języku.
  
  
  „Subito” – krzyknął mężczyzna dwadzieścia metrów za skałą. – Chcę iść do domu na lunch.
  
  
  „OK, kolego, utrudnij to” – mruknął gorzko Nick. Te ostatnie dwadzieścia metrów będzie trudniejsze niż reszta podróży. Odległość była tak blisko, że młody mafioso nie mógł spudłować. Nick myślał o użyciu bomby gazowej, Pierre. Gaz był bezwonny, bezbarwny i zabójczy w ciągu minuty. W ten bezwietrzny dzień można było z niej korzystać nawet na zewnątrz, jednak jest mało prawdopodobne, aby bomba pozostała na skalistym zboczu, na którym spadła.
  
  
  Będzie potrzebował tuzina Pierre'ów, żeby zabić młodego Włocha. Nie, Nick doszedł do wniosku, że broń palna powinna być ostatecznością i to do niego należało przejęcie inicjatywy. Czas działał na korzyść mężczyzny w garniturze szantungu, który czekał na niego dwadzieścia metrów za dużym kamieniem.
  
  
  Nick po raz ostatni spojrzał na pustą przestrzeń i plan spodobał mu się jeszcze mniej. Brak opcji ubezpieczenia. Dwadzieścia metrów wzdłuż gorącej doliny śmierci. „Nie zapomnij o mnie, Hawk” – szepnął ponuro Nick. „Zostałem zabity w ręcznie robionych włoskich butach”.
  
  
  Najpierw wystawił głowę nad skałę na ułamek sekundy, aby przyciągnąć ogień. Doskonały. Włoch strzelił leżąc na brzuchu po prawej stronie skały. Nick zanurkował w lewo i strzelił, zmuszając go do opuszczenia głowy. Potem jego silne nogi uderzały w zbocze wysokimi, szerokimi schodami, a skała, za którą ukrywał się Włoch, z każdą sekundą była coraz bliżej.
  
  
  Gdy tylko Nick okrążył skałę, mężczyzna zerwał się i pobiegł w stronę kępy sosen pięćdziesiąt metrów za nim. W połowie drogi zmienił zdanie, zatrzymał się, przykucnął głęboko i szybko podniósł pistolet.
  
  
  Nick rzucił się na ziemię i szybko się przetoczył. Usłyszał strzał wroga i czekał na odbijającą się echem, rozdzierającą ból kulę, która eksplodowała w jego ciele. Ten moment nie poszedł dobrze. Nick przykucnął, podobnie jak Shantoeng Park, i spojrzeli na siebie znad luf pistoletów. To był pierwszy raz, kiedy Nick zatrzymał się, odkąd opuścił schronienie pod swoją skałą. Włoch uśmiechnął się pewnie, a jego ciemne oczy błyszczały podekscytowaniem i triumfem. Bezlitośnie wziął na cel Nicka, a przynajmniej tak mu się wydawało. Na nieszczęście dla niego widział zbyt wiele amerykańskich westernów, a Nick był profesjonalistą. Włoch strzelił z biodra, nie celując, ale Nick wyjrzał zza wizjera, zanim pociągnął za spust Lugera. Coś pojawiło się na lewo od środka klatki piersiowej Włocha – mała czerwona dziura. Siła kuli Nicka rzuciła go na plecy. Ta część naprawdę przypominała film o kowbojach. Leżał na plecach z ugiętymi kolanami i patrzył na słońce w sposób, który zdaniem miejscowych rolników doprowadzał do szaleństwa.
  
  
  Nick wyprostował się i wziął głęboki oddech. Następnie podszedł do niego i wytrącił mu broń z ręki. Pochylił się i wyjął z kieszeni marynarki klucz do magazynu. Niebieska torba podróżna leżała w cieniu skały. Nick podniósł ją, przerzucił przez ramię i szybko poszedł do swojego samochodu. Zegarek powiedział mu, że szedł pod górę od piętnastu minut. Mógłby przysiąc, że minęła godzina lub więcej.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  Co roku hrabina Fabiani urządzała przyjęcie z okazji swoich urodzin w swojej willi niedaleko ruin Ostii. Ponieważ obchody urodzin są tradycją, a Fabiani odegrali ważną rolę w rzymskiej polityce, uczestniczyli w nich urzędnicy dyplomatyczni z większości krajów mających ambasady w Rzymie, którzy przebywali wystarczająco długo, aby wywiesić flagę i zapewnić gościom kilka usług, takich jak jako gazeciarze lub mali goście z domu. Dlatego też wyższy rangą urzędnik ambasady USA był zachwycony, gdy niektóre źródła zasugerowały, że zmieniając listę gości, mógłby rozwiązać mały problem, z którym borykał się tego dnia, przy pomocy tylu osób z Międzynarodowej Grupy Badawczej, ilu chciał, poprzez odwiedziny u hrabiny. Nigdy się nie dowiedział, a Nick dowiedział się dopiero później, że pracownik ambasady użył go jako przynęty.
  
  
  Jeszcze o tym nie wiedząc i po wykonaniu dobrej sztuczki szpiegowskiej, Nick był na razie zadowolony. Dlaczego nie? W sezonie kawiarnie przy Via Veneto są zatłoczone. Wszyscy wyglądają pięknie i bogato – rzymskie matrony w mercedesach lub bentleyach z szoferem, wytwornie ubrani mężczyźni, spaghetti, neapolitańskie dziewczęta o jędrnym biuście, ciemnych oczach i olśniewająco białych zębach – nowoczesne konkurentki zbożowej Amerykanki. przystojni mężczyźni siedzący przy kawiarnianych stolikach nad przewodnikami - i stale szczupli młodzi mężczyźni, działający w grupach lub samotnie, ciemnoocy i czujni - młodzi mężczyźni, pod każdym względem identyczni z młodzieńcem, który teraz stoi z ugiętymi kolanami i patrzy w stronę słońca Azja.
  
  
  Nick siedział sam przy stole z Campari i czuł się zrelaksowany. Zniknęła potrzeba zachowania tajemnicy. Zawartość niebieskiej torby lotniczej została przekazana kurierowi CIA z ambasady USA po tym, jak Nick osobiście ją dokładnie zbadał. Nie odbyło się to bez trudności. Nick zadzwonił do ambasady i poprosił o kontakt z CIA, a kiedy mężczyzna zadzwonił, przedstawił się.
  
  
  – Nadal zamierzasz siedzieć przy biurku przez godzinę? – zapytał Nick. - Mogę przyjechać z nią do ciebie. Chcą tego w Waszyngtonie tak szybko, jak to możliwe”.
  
  
  Urzędnik ambasady po drugiej stronie linii zażartował: „Nie ma mowy! Trzymaj się od tego z daleka, N3. Zostań tam gdzie jesteś. Albo jeszcze lepiej, przyjdź z Paris Herald Tribune do Bazyliki Świętego Piotra. Tam podejdzie do Ciebie mężczyzna w kraciastym garniturze z egzemplarzem „The New York Timesa”. Cokolwiek robisz, trzymaj się z daleka od ambasady. Rozumiem?
  
  
  Zawartość torby stanowiła dla Nicka niemal taką samą tajemnicę, jak dla Waszyngtonu. W torbie znajdowały się ręczniki, skarpetki, bielizna, kilka książek w miękkiej oprawie, popularna marka mydła do golenia, żyletki i kilka rolek nieotwartego filmu 35 mm po 20 klatek każda. Ostatecznie okazało się, że to dokładnie taki film, jaki miał. Paczka wyglądała na zupełnie nową i nieotwartą, ale kiedy ją otworzył, zauważył swój błąd. Wewnątrz kasety, we wnęce szpuli, znajdował się zupełnie inny film.
  
  
  Mikrofilm.
  
  
  Nick obejrzał film przez szkło powiększające i mocne światło, zanim przekazał paczkę CIA. Pierwsza strona mikrofilmu zawierała tylko jedną cyfrę. To zajmowało Nicka przez jakiś czas. Czy młody Włoch, zatrudniony za kilka tysięcy lirów, zginął w walce o to? Nick zastanawiał się nad tym przez chwilę, po czym przeszedł do następnej rolki filmu.
  
  
  To było trochę bardziej odkrywcze. Zawierała prośbę o informację, ściśle konkretną informację o określonych osobach i wydarzeniach. Pełne informacje na temat nowego funkcjonariusza ds. ochrony ambasady USA. Analiza polityczna siły i słabości lokalnej partii komunistycznej, koncentracja wojsk na granicy jugosłowiańskiej. Nick przeczytał wszystko uważnie. Czytając między wierszami, profesjonalista nie miał trudności z odkryciem, że pytania te zostały zadane przez Pekin i nikogo innego – zarówno pod względem rodzaju żądanych informacji, jak i sformułowań pytań.
  
  
  Wszystko byłoby dobrze, ale Nick ścigał skarbnika, człowieka, dzięki któremu ta ogólnoświatowa sieć działała. To, na co wydał tyle pieniędzy i wysiłku, aby dostać się w swoje ręce, wydawało się niczym więcej niż zwykłą torbą. Skupił się na pierwszym mikrofilmie, który zawierał jedynie napisany utwór. Był zbyt krótki, aby mógł być jakimkolwiek znaczącym kodem; Nick odważył się na to postawić. Szkoda, że koleś z Via Veneto nie przyprowadził go do reszty grupy.
  
  
  Leżał nagi na łóżku i skupiał się. Nikt nie powiedział, że to było łatwe. O ile Hawke i jego batalion logarytmiczny nie mylili się, człowiekiem, który włożył torbę do sejfu na lotnisku w Rzymie, był płatnik, a nie kurier. Worek musiał być pełen jenów lub złotych dublonów. Ale wracając z Ostii z kluczem do sejfu w kieszeni, Nick zastał sejf otwarty i pusty, a w zamku nowy klucz, gotowy do nowego użycia.
  
  
  Nie zdziwiło go to szczególnie. Jest całkiem możliwe, że mężczyzna z torbą był śledzony. Lub, gdyby nie przybył na czas, organizacja wiedząc, że w pobliżu znajduje się amerykański agent, wróciłaby na lotnisko, aby oczyścić skarbiec z obciążających dowodów. Zatem jedyne, co pozostało Nickowi, to ponumerowana łamigłówka z mikrofilmu.
  
  
  Położył film w rogu lustra i obejrzał. Do czego służyły liczby? Konta bankowe? Bilans skarbowy? Bilet na wyścigi? To był nonsens, to było zbyt szalone. Oznaczałoby to, że połowa Włoch pomagałaby chińskim komunistom – dżokejom, trenerom, urzędnikom torów wyścigowych – musiałoby to być coś bardziej wyrafinowanego.
  
  
  Dopiero z czasem myśli Nicka powędrowały w stronę rozwiązania, gdy pomyślał o swoim przyjacielu Durancie ze szwajcarskiego banku. Numerowane konto w ściśle tajnym szwajcarskim banku. Dopóki numer był znany, nie zadano żadnych pytań dotyczących wpłat i wypłat. Ta metoda miała wiele zalet w porównaniu z jakąkolwiek inną metodą płacenia szpiegom. Nie było potrzeby nosić przy sobie gotówki, biorąc pod uwagę całe ryzyko; urzędnicy rządowi nie mogli patrzeć na banknoty niezauważeni; a gdyby przekupywanie urzędników państwowych było sprawą mężczyzny, mały człowieczek nie miałby dużo pieniędzy w banku. Będzie mógł je pożyczyć w szwajcarskim banku w każdej chwili, gdy ucichnie hałas.
  
  
  Jego agenci zostali po cichu nagrodzeni pieniędzmi na koncie pod tym numerem. Co może być prostszego? W związku z tym skarbnik przyszedł osobiście, zamiast dzwonić lub pisać – są to dwie z natury niebezpieczne metody komunikacji, ponieważ numer może zostać przechwycony.
  
  
  Teraz, gdy już miał pomysł na plan, Nickowi pozostało zadanie dowiedzenia się, kto jest skarbnikiem. Jeśli będzie miał szczęście; zdemaskuje go na następnym lub następnym lotnisku. Ale jeśli miał pecha, istniała oczywiście szansa, że skarbnik zabije go pierwszy.
  
  
  Podekscytowany Nick poszedł samotnie na kolację, a następnie wsiadł na Via Veneto, gdzie prawie na pewno zobaczy go ktoś z grupy wycieczkowej. Piętnaście minut później zawołał go sękaty, opalony Pecos Smith, który w tweedowym garniturze szedł na zgiętych nogach i wyglądał jak starzec na widok bezdomnych karmionych spaghetti, kołyszących się gładko pod jedwabnymi sukienkami i obcisłymi spodniami. Towarzyszył mu jego przyjaciel Fairbanks, a także Frank Baxter – Kapitan Smile, którego Nick nie wyobrażał sobie bez uśmiechu. „Amigo” – warknął radośnie Pecos. „Cholera, cieszę się, że cię widzę”. Wszyscy myśleliśmy, że mogłeś zostać porwany w jednej z tych kawiarni w Paryżu. Nigdy nie wiesz, co może się wydarzyć, gdy wokół jest tylu obcokrajowców.
  
  
  Okazało się, że starzec, porwany wspomnieniami dawnych dobrych czasów w Paryżu po zawieszeniu broni w 1918 r., zamówił szampana do baru w Crazy Horse, po czym wrócił do domu z dwiema dwudziestoletnimi blondynkami tańczącymi. Przerodziło się to w dziką ucztę, której zakończenia Pecos nie pamiętał, a potem nadszedł smutny poranek, kiedy obudził się z pustym portfelem na podłodze obok, a dziewczyn nie było już w zasięgu wzroku.
  
  
  „Jeśli tak bardzo nienawidzisz obcokrajowców” – powiedział Nick do Pecosa, „po co wybrałeś się na tę wycieczkę? Wszystko cię denerwuje, odkąd opuściliśmy JFK.
  
  
  Pecos mrugnął przyjaźnie.
  
  
  - Powiem ci co, chłopcze. Ta podróż upamiętnia mojego partnera Coyote, który zmarł ponad dwadzieścia pięć lat temu. Nigdy nie wiedziałem, czy wierzyć temu małemu włóczędze, czy nie, ale zawsze twierdził, że jest nieślubnym synem Diamonda Jima Brady’ego. Skupia się na dokonaniu większego „znaleziska diamentów” niż kiedykolwiek zrobił to jego ojciec, a następnie podróżowaniu po miastach świata, aby prześcignąć ekscesy ojca, tak że w końcu starzec będzie musiał przyznać, że Kojot jest prawowitym synem i dziedzic. Cóż, Kojot nigdy nie znalazł tego znaleziska i ja też nie. Ale kiedy nadarzyła się okazja podczas tej podróży, przypomniałem sobie te wszystkie wieczory spędzone na jawie z butelką whisky wysoko w górach Sierra lub w wilgotnym upale Ameryki Południowej. A potem powiedziałem sobie...
  
  
  „To wzruszająca historia, Pecos” – powiedział Nick ze śmiechem. – Z pewnością nie będziesz miał nic przeciwko, jeśli nie uwierzę w ani jedno słowo.
  
  
  „Boże, przysięgam, gdyby nie stary Kojot, nadal szukałbym złota. I ty też powinieneś, chłopcze. Sprzedawanie akcji czy cokolwiek innego nie jest zadaniem dla takiego twardziela jak ty. Wyrusz na Zachód, gdzie gołymi rękami można wyrwać fortunę z ziemi...
  
  
  „Ty też, Pecos” – powiedział Baxter. Jego ton był wesoły, ale w jego oczach czaił się nieprzyjemny wyraz.
  
  
  „No cóż, z pewnością nigdy nie zarabiałem na głupich kapeluszach i zmuszaniu małych przedszkolaków do ciągnięcia mojej sztucznej brody” – warknął Pecos.
  
  
  - Hej, co jest nie tak z twoją brodą? – mruknął Baxter. Był bardzo pijany. Pochylił się do przodu i sięgnął po wspaniałe białe wąsy Pecosa. „Zobaczmy, czy to też jest podróbka”.
  
  
  - Nie zrobiłbym tego, kolego. Mężczyźni, którzy to zrobili, leżą na cmentarzu.
  
  
  Mimo teatralności opalony weteran w dziwacznym tweedowym garniturze przestał na chwilę być czarującym anachronizmem. Jego głos był władczy, a jego lodowato niebieskie oczy błyszczały. Nick zdał sobie sprawę, że nie tak dawno temu, w innym świecie, Pecos byłby świetną osobą, z którą trudno było walczyć.
  
  
  Baxter zdał sobie sprawę z powagi głosu Pecosa i porzucił ten pomysł. „Pecos może mieć dziś więcej szczęścia niż w Crazy Horse” – stwierdził pojednawczo Kirby Fairbanks. — Jak zapewne wiecie, wszyscy zostaliśmy zaproszeni na przyjęcie do willi hrabiny Fabiani. Miejmy nadzieję, że Pecos swoim naturalnym urokiem zdobędzie serca dekadenckich Rzymianek, aby pozwoliły mu zostawić im portfel”.
  
  
  Nick z zaciekawieniem patrzył na wysokiego, rudowłosego mężczyznę. Był dziwnym towarzyszem hojnego Pecosa. Co więcej, cała ta grupa stanowiła najdziwniejsze zgromadzenie Amerykanów, jakie kiedykolwiek zgromadziło się na Via Veneto.
  
  
  Poszli do irlandzkiego pubu Michael's, żeby odebrać innych gości, w tym Tracy Vanderlake, która ukrywała zdziwienie i ulgę na widok Nicka za udawanym sarkazmem.
  
  
  – Jak się dzisiaj mają sprawy w twoim biurze, drogi draniu?
  
  
  „Handel był lekki lub umiarkowany” – zachichotał Nick, „ale jeden fundusz wzrósł o kilka punktów”.
  
  
  „Założę się, że dominowała broń krótka i amunicja” – powiedziała. „Być może zrozumiesz, że strasznie się o ciebie martwiłem”.
  
  
  „Nie martw się o starą sprawę, ona wszystko zamknęła” – powiedział Nick, całując jej uwodzicielski policzek. – Zabawmy się dziś wieczorem.
  
  
  „Och, kochanie, kogo teraz dźgniesz?”
  
  
  „Słuchaj” – powiedział, biorąc ją za rękę i prowadząc do rogu. „Nie miałem na myśli przyjęcia”. Patrzył dramatycznie i został nagrodzony rumieńcem aż do korzeni.
  
  
  
  Willa hrabiny stała wysoko na wzgórzu z widokiem na spokojne Morze Śródziemne, kilka mil od miejsca, w którym Nick zepchnął niebieskie renault z drogi. Gdyby ktoś go widział lub rozpoznał forda, Nick mógł mieć kłopoty. Jednak po piętnastu minutach obecności urzędników ambasady, drobnej europejskiej szlachty i turystów mających dobre kontakty w ogrodzie hrabiny Nick doszedł do wniosku, że trudno będzie go rozpoznać jako kierowcę amerykańskiego samochodu.
  
  
  Kelnerzy z kieliszkami szampana przechadzali się po ogrodzie oświetlonym japońskimi latarniami. Pary tańczyły na podłodze z desek. Nieco później usłyszał słowa jednej z kobiet: „Smutno mi z powodu kuzynki hrabiny. Ale oczywiście wszyscy wiedzieli, że był w gangu.
  
  
  Nicka nie za bardzo interesowały czarne owce rodziny hrabiny, ale po kolejnym komentarzu jego uszy się ożywiły. „Mimo to” – odpowiedział jeden z mężczyzn, „to bardzo odważne z jej strony, że nie odwołała imprezy, kiedy jej ukochany kuzyn został zamordowany przez bandytów właśnie tego popołudnia i to prawie na jej własnej plaży”.
  
  
  Kobieta się roześmiała. „Och, nie chciałaby nawet przegapić swoich urodzin, gdyby wiedziała, że sama zostanie zabita”. Ale to naprawdę bardzo smutne. Para poszła dalej. Hrabina może nie chciała przegapić przyjęcia, ale Nick Carter z pewnością to zrobił. Gdzie poszła Tracy? Czas ją odnaleźć i zniknąć. Nie chciał mieć nic wspólnego z tą rodziną, która była w jakiś sposób powiązana z chińską ogólnoświatową siatką szpiegowską. Przez przypadek znalazł się w środku gniazda os. A może to nie był przypadek? Postanowił dowiedzieć się, kto zorganizował zaproszenie Międzynarodowej Grupy Badawczej na te bachanalia. Przeszedł przez biesiadników i zobaczył jej gibkie ciało wśród grupy ludzi wokół starszej kobiety na wózku inwalidzkim. Cholera, pomyślał Nick. Hrabina. Tracy zadzwoniła do Nicka, zanim zdążył złapać jej wzrok. Musiał tam iść. Hrabina poruszała się na wózku inwalidzkim, a opiekowała się nią muskularna pielęgniarka w wieczorowej sukni. Miała grubo ponad osiemdziesiątkę. W jej bladej, wychudłej twarzy dominowały oczy, które gorączkowo migotały w głębokich oczodołach. Suknia wieczorowa, którą miała na swoim płaskim, pomarszczonym ciele, kosztowała fortunę, Nick zauważył automatycznie. Wydało mu się to dziwne, bo słyszał, że hrabina nie jest zbyt bogata.
  
  
  Przyjęcia urodzinowe, które urządzała, były jej jedynym towarzyskim ekscesem w roku i stanowiły duże obciążenie dla rodziny. „Aniele” – mruknęła Tracy. „Hrabina przepowiada przyszłość”. Mówi, że już niedługo tajemniczy ciemnowłosy mężczyzna mnie uszczęśliwi.
  
  
  Nick odwrócił się i spojrzał na staruszkę z błyszczącymi oczami, która patrzyła prosto na niego tak intensywnym spojrzeniem, że Nick miał wrażenie, że w jakiś sposób pomyliła go z przestępcą, którego tego dnia przegapił jej ukochany kuzyn.
  
  
  „No dalej, proszę pana” – warknęła władczo, „ale nie przeczytałam jeszcze z twojej ręki”. Pomóż mi. Trzeszczący, stary głos brzmiał, jakby prosiła o jego głowę, a nie rękę.
  
  
  „Scusi, Signora” – powiedział Nick z uśmiechem. „Spieszę się”. Może następnym razem... Stare oczy nie odrywały od niego wzroku, a na jego wąskich ustach igrał lekki uśmiech.
  
  
  – Podaj mi rękę, dottore, a powiem ci, czemu się tak śpieszysz. To było pytanie, ale wydawało się, że jest w nim nuta pogardy. Ludzie wokół hrabiny nie śmiali się już. Jeśli odmówi, Nick zwróci na siebie więcej uwagi, niż by chciał. Miał nadzieję, że stara suka wkrótce skończy swoje hokus pokus i będzie mógł się stąd wydostać. Ujęła jego dłoń w swoją wyschniętą, starą łapę i w milczeniu pochyliła się nad nią z błyszczącymi oczami. Cisza trwała. Na twarzy Nicka pojawił się twardy uśmiech, gdy stara kobieta udawała, że czyta z jego ręki.
  
  
  „Masz dobrą rękę, dottore” – powiedziała w końcu starsza pani. „To nie jest ręka współczesnych młodych ludzi. To jest ręka człowieka czynu, człowieka inteligentnego, silnego, człowieka przemocy. Ale może nie rozumiesz Włochów ani Włochów. Nie rozumiesz ich smutku i cierpienia.
  
  
  Tak, tak, tak, powiedział sobie Nick. Wyrzuć to, panienko, nie mam czasu całą noc. Skoro była tak zdruzgotana śmiercią kuzynki, dlaczego rozdawała wszystkim tym biesiadnikom drogie drinki?
  
  
  „...spieszysz się teraz”, powiedziała, „ale gdzie?” Dokąd my wszyscy zmierzamy na tym świecie... - Jej głos nabrał rytmicznego, płaczliwego tonu. Wciąż mówiła, kiedy zgasły światła. Dziewczyny krzyknęły ze zdziwienia. Cholerne męskie głosy. Nick automatycznie cofnął rękę i był zdumiony, gdy staruszka z niesamowitą siłą oparła się jego próbie. Pociągnął ponownie i tym razem uwolnił rękę. Usłyszał krzyk Tracy, a potem jej głos stał się stłumiony.
  
  
  Silne ramiona owinęły się wokół jego ramion. Kiedy próbował się uwolnić, został uderzony twardym przedmiotem w dolną część czaszki. Przez cios widział gwiazdy, ale kiedy został trafiony, ruszył do przodu i był bardziej oszołomiony niż oszołomiony. Opadł bezwładnie w ramiona swego porywacza, po czym eksplodował z całą siłą swego zaprawionego w boju ciała. Trzymający go mężczyzna był zaskoczony, gdy Nick przeszedł od martwej, nieprzytomnej wagi do ponad dwustu funtów wściekłej, sprawnej wagi. Sekundę później się uwolnił.
  
  
  – Marco, ty idioto – usłyszał warczenie hrabiny. – Przyprowadź pozostałych.
  
  
  Przechodniom mogło się wydawać, że wydaje rozkaz włączenia świateł, ale dla Nicka było to śmiertelne zagrożenie. Pistolet wystrzelił z głośnym hukiem. Kobiety zaczęły teraz na serio krzyczeć.
  
  
  „Zabierz mnie do domu i to szybko” – wychrypiała hrabina.
  
  
  Nick uderzył mężczyznę, który trzymał go mocno, w brzuch. Mężczyzna warknął. Nick podążył za nim, zadając dwa szybkie, mocne ciosy, które zniszczyły wszelki dalszy opór. Mężczyzna upadł, a Nick zadał mu ostateczny cios w postaci prawego haka, który złamał mu kości. Chwilę później oczy Nicka przyzwyczaiły się do ciemności. Widział hrabinę prowadzoną ścieżką do zniszczonej starej willi i inną postać, mężczyznę z czymś na ramieniu.
  
  
  Tracy? Po chwili zniknęli wśród drzew.
  
  
  Nick pobiegł za nimi przez trawnik i natknął się na wysokiego mężczyznę stojącego tuż przed nim. Wysoki mężczyzna uderzył pierwszy, a prosta prawa ręka odbiła się od głowy Nicka. Następnie Nick otrząsnął się z ciosu, wśliznął się pod osłonę i zadał zabójczy cios z szybkością uderzającej kobry. Mężczyzna sapnął i upadł przed nim. Był to Big Jack Johnson, były zawodnik futbolu amerykańskiego i komentator sportowy. Nick miał tylko chwilę, aby uświadomić sobie ten fakt. Następnie pobiegł ścieżką do willi. Zapaliły się światła i willa zajaśniała. Nick wskoczył po schodach i znalazł się w korytarzu. Gdzieś nad nim rozległy się kroki i trzaśnięcie drzwiami. Nick pobiegł na schody z pistoletem w dłoni i pobiegł na górę, mijając ciemne obrazy Tinteretta i innych starych mistrzów, poczerniałe od czasu. Przed półpiętrem zobaczył inne pokoje z wysokimi sufitami i drzwiami.
  
  
  W jednym z pomieszczeń pojawił się mężczyzna atletycznej budowy, z ogoloną głową w kształcie kuli i twarzą przestępcy. Zobaczył zbliżającego się Nicka i z jego paska wyskoczył rewolwer. Ale pistolet upadł na ziemię, gdy Luger Nicka szczeknął ostro w przyćmionym świetle. Mężczyzna padł martwy. Nick minął martwego mężczyznę, nie zwalniając.
  
  
  Tracy leżała na starej sofie w jednym z pokoi, z rękami i nogami pospiesznie związanymi kawałkami zasłony. Nick dotarł do niej w dwóch szybkich krokach. Uwolnił ją sztyletem, a ona poszła za nim boso, gdy szedł do drzwi pokoju, aby zbadać sytuację.
  
  
  „Co się stało, aniołku, czy też nie wolno mi pytać?” Wylądowaliśmy w departamencie mafii? – zapytała bez tchu.
  
  
  „Popełniłem błąd” – powiedział krótko Nick. - I musimy się stąd szybko wydostać.
  
  
  Razem przebiegli obok słabo oświetlonej galerii sztuki, a cienie zdawały się ich rozciągać lub zaskakiwać. Na każdym rogu mieli wybór, w którym kierunku skręcić. W innym skrzydle willi usłyszeli głosy prześladowców. Na końcu ostatniego piętra, po licznych błędach, Nick i Tracy wyszli na dziedziniec. W świetle latarni stajni Nick dostrzegł stare mury porośnięte bluszczem i płot prowadzący w ciemność rozpadającego się sklepienia. Płot zdawał się wabić ich w groźną ciemność splecionych drzew. Ale Nick zawahał się. Zatrzymał się na chodniku. Nigdy nie lubił ślepych zaułków. Tracy wyprzedziła go, a jej białe nogi lśniły na popękanych marmurowych schodach. Była w połowie starego dziedzińca, kiedy odwróciła się do Nicka ze strachem i pytającym wzrokiem.
  
  
  Nick usłyszał szelest liści nad głową i odwrócił się na pięcie, unosząc lugera. Wystrzał przerwał ciszę ciepłego wieczoru i pistolet z brzękiem spadł z bluszczu na marmurową balustradę balkonu. Zaraz potem mały człowieczek w czarnym garniturze upadł jak bela starych ubrań, z głową wciśniętą w beton.
  
  
  Tracy krzyknęła i złapała Nicka. Teraz Nick nie miał wyboru. Rozpoczęło się polowanie, musiał zaryzykować przejście ciemną aleją drzew. Podążając za Tracy, przeskoczył przez rozbitą bramę w chwili, gdy usłyszał za sobą dźwięk butów na chodniku. Razem biegli trudną ścieżką, a stojący za nimi mężczyźni głośno sobie kibicowali. Nick odwrócił się i strzelił w stronę bramy w stronę postaci wyłaniającej się w świetle latarni stajni. Mężczyzna odwrócił się na bok i krzyknął wysokim, niemal kobiecym głosem. Gdy biegli ścieżką, usłyszeli, jak wołał o pomoc.
  
  
  Na końcu rzędu drzew dotarli do stawu pełnego rzęsy, otoczonego altaną. Nick obrócił Tracy za łokieć i pobiegł do altanki. Wewnątrz Nick upadł na ziemię i wycelował lugera w rząd drzew. Tracy siedziała obok niego, ciężko oddychając, oparta plecami o grubą cementową ścianę. Nick czekał z twardym spojrzeniem. Minutę później na polanie pojawiło się trzech mężczyzn. Nick natychmiast otworzył ogień. Luger wydał ostry, rozdzierający dźwięk, gdy Nick szybko zaczął strzelać. Tylko jednemu z mężczyzn udało się odpowiedzieć ogniem. Pierwsi dwaj z głośnym pluskiem wpadli martwi do stawu.
  
  
  Pistolet trzeciego mężczyzny błysnął dwukrotnie w ciemności, zanim Nick strzelił do niego pełnym kłusem. Zrobił jeszcze trzy potykające się kroki, po czym upadł na trawę i zamarł.
  
  
  Nick wziął Tracy za rękę i postawił ją na nogi. Jej oczy były duże i przestraszone w ciemności.
  
  
  – Nie, Nick – szepnęła. „Nie mogę… ten koszmar…”
  
  
  „Oczywiście, że możesz” – powiedział na wpół niegrzecznie, na wpół przyjacielsko. „Jeszcze raz, kochanie, i już prawie jesteśmy w domu”.
  
  
  Znów się szarpała i Nick nie marnował już czasu. Podniósł ją i zaniósł na rękach na drugą stronę stawu, z dala od willi. Postawił ją w połowie drogi.
  
  
  - OK, kochanie, podejmij decyzję. Nie mogę cię zawieźć do Rzymu. Pojedziesz czy zostaniesz tutaj?
  
  
  „O cholera” – powiedziała z lekkim uśmiechem. „Musiałam tylko złapać oddech”. Mógłbym tak wymieniać całą noc.
  
  
  - Dobra dziewczynka. Szli przez trawnik. Przed nami Morze Śródziemne utworzyło pas głębszej ciemności na wieczornym niebie. W alei drzew pojawiło się światło. Nick strzelił, ale odległość była zbyt duża. Jednak światło zostało natychmiast wyłączone. Zanim Nick i Tracy wyszli, teren nagle się opadł; Nick wiedział, że będą musieli wrócić do światła.
  
  
  Nick patrzył, jak ciemne postacie rosną przed nimi, gdy obie grupy się zbliżały. Aby ich ominąć, Nick i Tracy przekradli się między pozostałymi drzewami, gdzie teren opadał łagodnie w stronę morza. Nagle, w ciemności niedaleko od nich, dwukrotnie zaskrzypiał pistolet automatyczny. Dzięki tej broni nie mogli uciec w dół wzgórza. Nick wiedział, że będą wyraźnie widoczne. Najpierw będzie musiał uporać się z tą bronią.
  
  
  – Poczekaj tutaj – szepnął do Tracy. Zostawił ją wśród drzew i poczołgał się do przodu, tuż pod szczytem zbocza. Było bardzo ciemno, a Nick był szczególnie dobry w tej grze. Na walkę na wózku inwalidzkim przyjechała hrabina wraz z mężem Markiem. Nie byli daleko. „Contessa to nieustraszona starsza pani” – pomyślał Nick. Musiał jej to dać. Szkoda, że związała się z niewłaściwą partią.
  
  
  - Marco, widzisz ich? - zapytała hrabina łamliwym, starczym głosem. - Myślisz, że udało im się uciec?
  
  
  - Nie, Signora, oni są wśród drzew. Pojawią się za kilka minut.
  
  
  - Myślisz, że nie udało im się zejść po skałach?
  
  
  – Może mężczyzna, ale nie dziewczyna. Zapewniam cię, że są tam wśród drzew.
  
  
  „Mylisz się” – powiedział Nick. Wspiął się na zbocze z lugerem w dłoni.
  
  
  – Marco – syknęła stara kobieta. „Zniszcz go.”
  
  
  „Nie bądź głupi” – powiedział Nick. 'Możemy...'
  
  
  Nie dali mu szansy na powiedzenie czegokolwiek. W dłoni hrabiny pojawił się mały pistolet automatyczny i błysnął dwukrotnie. Nick rzucił się w bok, nie oddając strzału. Następnie został zaatakowany przez Marco ze sztyletem w dłoni, a dłoń Nicka z pistoletem została przygwożdżona do podłogi przez krzepką pielęgniarkę. Nick przewrócił się na bok, a nóż Marco wbił się w ziemię. Starsza pani krzyknęła coś po włosku, gdy wolna dłoń Nicka wylądowała na grzbiecie nosa Marco w rzucie karate. Nick poczuł, jak krew tryska z twarzy mężczyzny, ale żelazny uścisk nie osłabł. Kolano Marco uderzyło w żebra Nicka, przez co stracił oddech. Nick dyszał boleśnie, przewracając się na zroszonej trawie, próbując powstrzymać Włocha przed wbiciem sztyletu między żebra. Oddech Marco był gorący na jego twarzy, a jego krew lała się po nich bezkrytycznie. Nickowi udało się wtedy wyrwać z uścisku, a wolna ręka uderzyła mężczyznę w twarz jak młot z siłą, która złamałaby uścisk pytona. Marco, kaszląc krwawo i przeklinając po sycylijsku, podjął ostatni wysiłek, celując sztyletem w Nicka. Jego ręka uniosła się, zimne ostrze odbiło, a potem Nick ujął sztylet w wolną rękę i wbił go między żebra z kocią szybkością. Nick szybko odsunął ciężkie ciało na bok i wstał.
  
  
  – Marco – mruknęła stara kobieta w ciemności. - Czy to ty, Marco? †
  
  
  – Si, Signora – mruknął Nick. Nie zapomniał małej broni, którą trzymała w dłoni. Nagle w ciemności uderzył i zakręcił wózkiem, podczas gdy jej mały pistolet wypluł ołów między fałdami jej koca.
  
  
  „Mio Dio” – zaskrzeczała stara kobieta. Starała się, jak mogła, obracając się na krześle, ale nie widziała szansy. Nick zrobił kilka szybkich kroków po trawie, wprawiając wózek w ruch, po czym go puścił. Przerażająca starsza kobieta na wózku inwalidzkim kuśtykała po zboczu trawnika, aż krzesło przewróciło się na bok nieco wyżej. Słyszał, jak woła służbę. Nick zaśmiał się. „Stara suka zatrzyma je przez jakiś czas” – powiedział – „żebyśmy mieli czas wydostać się z tej kryjówki Borgiów”.
  
  
  - Myślisz, że ona nie żyje? – zapytała Tracy minutę później.
  
  
  „Nie ma mowy” – powiedział Nick. „Jest zbyt twarda i fałszywa, żeby umrzeć. Z drugiej strony nie może jeszcze za nami podążać. Czy znasz drogę do Rzymu?
  
  
  Tracy pokręciła głową. Ale do głównej drogi prowadziła ich plaża.
  
  
  Kilka godzin później poranne słońce zabarwione śródziemnomorskim różem obudziło delikatny letni wietrzyk, który pieścił trawę wokół starego szybu wodociągu. Obudził jednego z dwóch śpiących, wysokiego, muskularnego mężczyznę, który po rycersku zarzucił marynarkę na leżącą pod pachą piękną, nagą dziewczynę. Wiatr poruszający trawę w tym schronisku zbudził także młodą kobietę, która obudziła się z szybkością młodości, ale nie próbowała przyciągnąć kurtki bliżej długich, białych kończyn. Zamiast tego uśmiechnęła się i odepchnęła go, czołgając się bliżej mężczyzny.
  
  
  „Ekko, kar mia, andiamo, chodźmy. Musimy złapać samolot.
  
  
  Dziewczyna jęknęła.
  
  
  'Już teraz? To znaczy, teraz? †
  
  
  Był to bardzo opuszczony stary akwedukt i nie wychodzili stamtąd dłużej niż pół godziny.
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  Byli w Atenach i Kairze. Albo chińscy komuniści nie mieli bazy w Afryce Północnej, albo ponownie rozważali swoje plany, ponieważ pomimo wszystkich poszukiwań Nicka w skrytkach bagażowych na lotnisku, niebieskich toreb z ukrytymi mikrofilmami już tam nie było. Szukanie niebieskich toreb w samolocie było stratą czasu. Na pokładzie było ich około stu pięćdziesięciu i tylko jeden z nich miał to, czego szukał Nick. Był nawet skłonny włamać się do pokojów hotelowych niektórych swoich ulubionych bohaterów, żeby zobaczyć, co mają w swoich torbach, problem jednak w tym, że wszechobecne niebieskie torby były na tyle poręcznymi rzeczami, że ich właściciele zwykle zabierali je ze sobą, wypychając je filtry przeciwsłoneczne, okulary, przewodniki i filmy fotograficzne.
  
  
  Nick był zmuszony spędzać całe dnie w chłodni Tracy Vanderlake. Z pewnością nie było to nieprzyjemne zadanie. Tracy była słodką dziewczyną, najwyraźniej sfrustrowaną nudystką, a dni i wieczory mijały bardzo przyjemnie, ale Nick nie mógł się doczekać, aby pochwalić się rezultatami Waszyngtonowi.
  
  
  Teraz jechał Land Roverem, który z siedmioma osobami i ich dobytkiem na pokładzie toczył się i warczał po ziemi. Przed nimi jechały dwa kolejne Land Rovery, a za nimi dwa kolejne. Dzisiaj wybrali się na polowanie na lwy – oczywiście z aparatami fotograficznymi. Przynajmniej starszy przewodnik o pijanych oczach, siedzący z przodu Land Rovera, miał pewność, że zobaczy zwierzęta.
  
  
  Nick był na wpół śpiący. Pecos opowiadał swoje zwykłe historie swojej stałej publiczności, Kirby’emu Fairbanksowi. Red kupił nawet magnetofon, aby na zawsze zachować historie Pecos. Seksowna i atrakcyjna w myśliwskiej kurtce i spodenkach Tracy po całonocnym wysiłku zasnęła na ramieniu Nicka. Nick niejasno spojrzał na jej soczyste uda i dał upust swoim myślom. Odbył krótką rozmowę z Hawkiem. Hawk podziękował mu za paczkę mikrofilmów. Istota jego przesłania była taka, że Nick wykazał się dużą odwagą i mądrością, gdy odkrył, że wróg robi coś, o czym wszyscy wiedzieli, że robi, ale został wysłany, aby położyć kres temu, co robili. Kiedy Nick myślał, że dojdzie do tego punktu? Nick mógł tylko powiedzieć, że wkrótce, sir. Hawk zauważył również, że Nick pozostawił po sobie prawdziwy bałagan. Tak, Nick też się tego bał. Tuż przed utratą połączenia Hawk ustąpił.
  
  
  „Nie chcę cię denerwować, chłopcze, ale komuniści najwyraźniej dowiedzieli się o nowym traktacie o nuklearnych łodziach podwodnych z Japonią, co było ściśle tajne, i mieli okazję poruszyć japońskich komunistów, więc może nie będzie być traktatem.”
  
  
  Niektórzy z naszych przyjaciół w Pentagonie chcieliby wiedzieć, skąd do cholery Pekin zdobył te wszystkie dane i co się tutaj dzieje. Czy mogło dojść do naruszenia szpiegostwa? Jak mówiłem, to było długie i gorące lato. Posłuchajmy Cię jeszcze raz.
  
  
  Nick zaśmiał się kwaśno. Hawk wiedział, jak traktować ludzi. Wkurza cię to tak bardzo, że mówisz mu, żeby wysłał innego agenta, jeśli uzna, że schrzaniłeś sprawę. W ostatniej chwili opowiada Ci o swoich problemach. Jesteś bardzo podekscytowany i chcesz rzucić telefon, aby wyjść i dać z siebie wszystko dla starego dobrego AX i pana Hawka.
  
  
  „Czy widziałeś kiedyś coś takiego podczas swoich podróży, Pecos?” – zapytał Fairbanks, wskazując parking, przez który jechali.
  
  
  – Jak Montana latem – warknął Pecos. On także zapadł w sen. Jego zainteresowanie otoczeniem odnowiło się, gdy konwój Land Roverów został zmuszony do zatrzymania się na zakręcie przez dużego, wojowniczo wyglądającego bawoła stojącego na środku drogi. Odbyła się konferencja przewodników i dyrygentów. Przewodnicy nie byli szczególnie zainteresowani driftowaniem, a ponieważ była to wycieczka z kamerą, nie wolno im było strzelać, chyba że w samoobronie. Nie było sensu krzyczeć i strzelać w powietrze; wyglądało na to, że zostaną opóźnieni do czasu, aż bawół zdecyduje się ruszyć. Nickowi to nie przeszkadzało. Był gotowy zdrzemnąć się i zostawić tam bawoła do Bożego Narodzenia, Ramadanu lub innego święta, które bawół mógł rozpoznać. Pecos myślał inaczej. Mały weteran w mgnieniu oka wyskoczył z Land Rovera i podszedł do bestii.
  
  
  - Pokażę ci, jak to robimy w domu. Czy widziałeś kiedyś, jak polowaliśmy na byka? †
  
  
  „Może ten bawół nie jest bykiem” – zawołała za nim Tracy.
  
  
  „Nie martw się kochanie, po prostu opiekuj się tatusiem”.
  
  
  Podczas gdy przewodnicy i przewodnicy stali niezdecydowani, mały człowiek podszedł do zwierzęcia i spojrzał mu prosto w oczy. Bawół prychnął z wahaniem. Nagle starzec zaczął skakać w górę i w dół oraz krzyczeć. "Dalej, dalej". Po chwili nie było już tak zabawnie. Bawołowi nie podobało się zachowanie Pecosa. Pociągnął nosem, nabrał trochę kurzu i ruszył do przodu. Peco pospieszyli w jedną stronę, przewodnicy i przewodnicy w drugą. Bawół rzucił się na pierwszego Land Rovera, uderzając go w środek, aż się przewrócił, po czym z umiarkowanym zainteresowaniem obserwując jego ruch, pogalopował w pole.
  
  
  Ludzie w przewróconym samochodzie krzyczeli. Nick dołączył do grupy, która postawiła samochód na kołach. Jedne z drzwi otworzyły się i jedna z niebieskich toreb linii lotniczych Pan World Airlines upadła na podłogę. Kiedy Land Rover wstał ponownie, Nick zostawił przy nim torbę. Został otwarty i szybki rzut oka na zawartość ujawnił pudełka z nieotwartą folią i prawie te same drobne przedmioty, które znajdowały się w torbie na lotnisku w Rzymie. To samo w sobie nie było szczególnie odkrywcze; niezliczona liczba mężczyzn mogła wypełnić swoje torby podróżne ręcznikami, książkami w miękkiej oprawie i folią. A co powiesz na safari? Było jasno do czytania książek w miękkiej oprawie, ręczniki byłyby zbędne, ponieważ wieczorem przyjeżdżali do obozu z dużą ilością ręczników, a w tej torbie było za dużo filmu, aby nakręcić go w jeden dzień.
  
  
  Nick spojrzał na przedniego Land Rovera. Pasażerami, oprócz konduktora, byli Frank Baxter z żoną oraz Big Jack Johnson z dobytkiem w jednym z pozostałych samochodów. Który z nich był chińskim skarbnikiem, człowiekiem, którego macki rozciągały się wokół ziemi, który potrafił wezwać pół tuzina zabójców z dowolnego miasta na świecie? Wydawało się to mało prawdopodobne, ale nigdy o tym nie wiedziałeś. Zabójcza psianka nie różniła się zbytnio od borówki.
  
  
  Nick zachowywał spokój przez następne dwie godziny, gdy Land Rovery zjechały z drogi i wjechały w okolicę, przekraczając powolne strumienie i w końcu zatrzymując się u podnóża wzgórza, gdzie ustawiono już składane krzesła.
  
  
  Gdy grupa schodziła z Land Roverów, przewodnik, po konsultacji z jednym ze swoich zwiadowców, wrócił ze swoim ciężkim karabinem Mannlicher i oznajmił, że po zawietrznej stronie wzgórza zauważono stado lwów. Gdyby grupie udało się zachować ciszę, mogliby sfotografować zwierzęta za pomocą teleobiektywów. Ponieważ lwy właśnie zjadły, niebezpieczeństwo było niewielkie, chyba że grupa podeszła zbyt blisko. Tak czy inaczej, on i jego asystent będą tam ze swoją bronią, na wypadek gdyby lwy się zdenerwowały.
  
  
  Nick, pozostając w tyle, patrzył, jak grupa wspina się na szczyt wzgórza. Kiedy wydawało się, że są już bezpiecznie poza zasięgiem wzroku, wsiadł do Land Rovera i sprawdził zawartość niebieskiej torby. Ktokolwiek był jego właścicielem, wiedział, że film został otwarty, ale teraz było już za późno, aby się tym martwić. Gdyby był niewinny, nigdy nie dowiedziałby się, kto otworzył taśmę; pozostanie to jedną z tych małych tajemnic życia.
  
  
  Ale właściciel niebieskiej torby jest winien! Był tam kawałek mikrofilmu z pytaniami o Afrykę Wschodnią.
  
  
  Nick czytał cicho, gdy usłyszał obok siebie kroki. Podniósł wzrok i wrzucił film do torby. Stary przewodnik patrzył na niego spod czapki myśliwskiej oczami, które kiedyś były bystre i czujne, ale teraz przyćmione latami picia taniej whisky z Nairobi.
  
  
  „Nie można długo przebywać z lwami” – powiedział krótko przewodnik. Przynajmniej kiedy tam jestem. Leo to bestia pełna sztuczek.
  
  
  Nick skinął głową. Sprawdziłem miernik ekspozycji. Ostatnio nie można na nim polegać. Musiał wcielić się w rolę zainteresowanego turysty, choć nie miał ochoty fotografować lwów.
  
  
  Przewodnik podejrzliwie pokiwał głową i poprowadził Nicka do reszty grupy na szczycie wzgórza.
  
  
  Lwy były bliżej, niż Nick się spodziewał, nie więcej niż sto metrów w dół zbocza, ponure brązowe postacie na tle bladożółtego krzaka. Tu i ówdzie stały zwierzęta, leniwie i zadowolone po posiłku, odcinające się na tle błękitnego nieba.
  
  
  „Lwy nie podchodzą zbyt blisko” – powiedział przewodnik całej grupie. „Nie martw się, jeśli któreś ze zwierząt przyjdzie tu, żeby nas obserwować. Nie podejdzie bliżej. On nie kocha nas bardziej niż my kochamy jego. Nerwowe chichoty publiczności. „A jeśli któryś z nich się zbliży” – kontynuował przewodnik – „nie bójcie się”. Chłopcy i ja jesteśmy uzbrojeni, a jeśli zwierzę stanie się odważne, nie zrobimy z tego zabawy. Wtedy powalimy go pierwszym strzałem.
  
  
  Powiedział coś po suahili do giermków, którzy uroczyście pokiwali głowami. Pomocnicy przewodnika zajęli swoje miejsca z ciężkimi karabinami. Nick oparł się o akację w kształcie parasola i było mu trochę szkoda przewodnika. Podobno wcześniej był dobry, ale teraz został zredukowany do człowieka, który zdradza tajemnice swojego powołania chichoczącym turystom, którzy nazywają lwa „Simba” i żartują z jego haremu.
  
  
  Cóż, to był trudny świat. Nick uśmiechnął się i pomyślał, niezbyt zamyślony: „Niewielu z nas wyjdzie stamtąd żywy”.
  
  
  Turyści byli zajęci robieniem zdjęć, a przewodnicy wyglądali na znudzonych. Nick niechętnie podszedł do przodu, aby zrobić kilka wymaganych od niego zdjęć, nie chcąc przyciągać uwagi.
  
  
  Przewodnik palił papierosa i wyglądał, jakby potrzebował drinka.
  
  
  „Och, spójrz” – powiedziała wesoło Tracy. „To jest ten wielki lew”. Myślę, że tu przyjdzie.
  
  
  Nick spojrzał. Ona miała rację. Jeden z większych lwów opuścił stado i z ciekawością podszedł do turystów, podnosząc swą szlachetną głowę i patrząc im pytająco w oczy. Połowa turystów cofnęła się nerwowo, a przewodnik uśmiechnął się zachęcająco i poklepał swojego Mannlichera.
  
  
  Lew zbliżył się na odległość trzydziestu pięciu lub czterdziestu jardów. Wąchał wiatr, kaszlał i próbował dostrzec niewyraźne, nieruchome postacie na szczycie wzgórza. Nawet Nickowi lew wydawał się ogromny z takiej odległości.
  
  
  „Nie ma niebezpieczeństwa, panie i panowie” – powtórzył konduktor. „On nie chce żadnych kłopotów. Zrób teraz zdjęcia. Nie podchodzi tak często. Antyspołeczny, czujesz to. Kolejny nerwowy śmiech, gdy kamery pstryknęły.
  
  
  Zapadła cisza, gdy lew na nich patrzył. Nagle Nick zobaczył, że duże zwierzę kuli się. Sekundę później jego szczęki otworzyły się szeroko z rykiem bólu. Podciągnął tylne nogi i rzucił się prosto na grupę powyżej. Turyści zamarli z przerażenia, po czym uciekli. Z każdym skokiem lew pożerał jardy, a powietrze wypełniał jego ryk bólu i gniewu. Był trzy skoki od Nicka i Tracy, którzy znajdowali się na czele stada i najbliżej zwierząt, kiedy przewodnicy wystrzelili artylerię. Kula wstrząsnęła ziemią pomiędzy Nickiem a lwem. Nick usłyszał niemal jednocześnie eksplozję dwóch kolejnych Mannlicherów, a lew wciąż się zbliżał.
  
  
  Druga kula rozrzuciła kurz jeszcze bliżej Nicka niż pierwsza. Nick zwrócił się do przewodnika. Miał z tym coś wspólnego fakt, że na safari przyjechał pijany starzec z kamerami. Co gorsza, nie udało mu się ochronić swoich klientów.
  
  
  Ten cholerny konduktor go zastrzelił! Nick był tego pewien. Potem wszystko wydarzyło się tak szybko, że nie miał czasu zrozumieć. Rzucił się płasko na ziemię. Lew do nich dotarł. Nick usłyszał krzyk Tracy, a jej głos zmieszał się z hałasem reszty wrzeszczącej grupy biegnącej. Lew minął Nicka pełnym kłusem i nagle padł martwy kilka metrów od szczytu, gdy w końcu trafił go jeden z Mannlicherów.
  
  
  Tracy leżała rozciągnięta na trawie, a na jej kurtce była wielka czerwona plama.
  
  
  Przewodnik trząsł się jak liść, prawie nie mogąc mówić, gdy zbliżał się do jej ciała. Turyści, którzy powoli wracali, aby obejrzeć martwego lwa i wciąż nie byli świadomi śmiertelnego zdarzenia, nerwowo żartowali, gdy powróciła im odwaga.
  
  
  Nick stał przy ciele, a jego oczy płonęły wściekłością, którą ledwo mógł powstrzymać. Tracy nie żyła. Ta sama kula, która zabiła atakującego wściekłego lwa, przeszła przez jej klatkę piersiową i rozerwała większość pleców. Nick powoli tłumił złość.
  
  
  „Miałem na celu lwa” – powiedział przewodnik, drżąc i przyspieszając. Moje oczy nie są już takie dobre.
  
  
  Przewodnik mruknął coś niezrozumiale. Nick patrzył na niego w milczeniu. To, co chciał powiedzieć przewodnikowi, mogło poczekać. Przez kilka minut, pośród zamieszania, stał w milczeniu, paląc papierosa i rozmyślając o sytuacji. Posłano tragarzy po nosze i coś do przykrycia ciała. Asystenci przewodnika zabrali milczących i zszokowanych turystów z powrotem do Land Roverów. Nick szedł z nimi, próbując zebrać myśli.
  
  
  Morderstwo? Wszystko wydawało się bardzo przypadkowe w przypadku planowanego morderstwa. Stary, uciskany biały wojownik, który stracił pewność siebie. Zwierzę w niewytłumaczalny sposób atakuje, a przewodnik widząc, że jego kariera legła w gruzach, wpada w panikę i oddaje ryzykowny strzał, który dwadzieścia lat temu byłby dla niego łatwy, trafiając jednego ze swoich klientów. Ciężko to nazwać morderstwem, ale jednak...
  
  
  Nick siedział w milczeniu w samochodzie, gdy Land Rovery wracały do głównego obozu, mniej więcej dzień drogi z Nairobi. Spróbuj wyciągnąć jakieś wnioski, Carter. Załóżmy, że przewodnik zamierzał zabić Nicka, ale zamiast tego uderzył Tracy. Byłby to niezwykły tok myślenia dla innej osoby, ale z pewnością nie niewiarygodny dla Nicka Cartera, biorąc pod uwagę rozwój sprawy. Zbieg okoliczności w postaci szarży lwa, który dał przewodnikowi możliwość oddania strzału blisko grupy, był zbyt duży. Być może plan opierał się na jakiejś innej szansie, a przewodnik jedynie wykorzystał okoliczności.
  
  
  Nick potrząsnął głową. Było coś jeszcze. Przypomniał sobie, że lew spokojnie jak kot domowy obserwował turystów robiących zdjęcia. Chwilę później zerwał się, jakby ktoś wsunął mu bagnet pod ogon i pobiegł prosto w stronę Tracy.
  
  
  Nick poświęcił trochę czasu na przemyślenie. Tego wieczoru przewodnik pojawił się na chwilę przy stole, po kilku godzinach spędzonych z butelką znacznie wyzdrowiał, a zaraz po obiedzie zniknął w swoim namiocie. Nick obserwował go uważnie i myślał dalej. Kiedy zrobiło się ciemno, Nick udał się do toalety. Chwilę później zsunął się ze ścieżki i wrócił do namiotów.
  
  
  Tracy leżała samotnie w namiocie, w rodzaju schronienia, którego nigdy by nie przyjęła, gdyby żyła. W tym właśnie tkwi problem, pomyślał Nick, wchodząc do namiotu. Tak naprawdę nie ukrywali swojego związku. Wiele osób biorących udział w wycieczce wiedziało, że gdziekolwiek była Tracy, tam był Nick, a ona zawsze była na czele. Wszedł głębiej do namiotu. Ciało dziewczyny, która jeszcze kilka godzin temu była gotowa choć raz spróbować wszystkiego i zabawić się w łóżku lub przy barze, leżało nieruchomo pod ciężkim prześcieradłem, wszystkim, co było dostępne. Nick jej nie dotknął. Teraz Tracy nie żyje i o to właśnie chodzi. Nie dało się tego zmienić, a Nick nie miał ochoty romantycznie patrzeć na zwłoki. Szukał czegoś innego.
  
  
  W milczeniu, zasłaniając wiązkę latarki, przeszukał rzeczy dziewczyny. Nie było ich wielu. Nikt nie zabierał dużo bagażu na safari, nawet na takie safari jak to.
  
  
  Jej aparat znajdował się w jednej z wszechobecnych niebieskich toreb. Nick wyjął go i otworzył. W cienkim świetle latarki mechanizm cewki ukazał się równie wyraźnie, jak rozwiązanie problemu algebry. Lekcja morderstwa. Przyprowadź ofiarę do zdrowego lwa. Wymień zabójczą sprężynę aparatu, która działa po zwolnieniu migawki, na zwykły aparat ofiary tej samej marki. Poproś ofiarę, aby zrobiła zbliżenie lwa. Lew został trafiony kulą o dużej prędkości, prawdopodobnie leczono go tak, aby powodował ból. Gwarantowane: jeden atakujący lew.
  
  
  Nick ukrył aparat pod koszulą i wrócił do swojego namiotu. Pożyczył na chwilę magnetofon rudowłosej. Tej nocy światła zgasły wcześnie. Pijący byli pijani wcześniej niż zwykle, a reszta była zszokowana i przygnębiona. Nick dawał obozowi każdą okazję do spania. Potem wsunął sztylet za pasek i delikatnie wkradł się z powrotem w ciemność.
  
  
  Reszta była tak łatwa, że niemal rozczarowująca. Przewodnika, który był sam w swoim namiocie, zbudził nagle z pijackiego snu ból gardła i drżąca ręka. Jego oczy się otworzyły, a potem rozszerzyły z przerażenia. Nie musiał pytać, kim był mężczyzna z okrutnym głosem w cieniu. Wiedział.
  
  
  Mężczyzna powiedział: „Dzisiaj wieczorem idziemy na spacer po buszu. Od Ciebie zależy, czy zwrócisz całość, czy w kawałkach.
  
  
  Przewodnik nie był doświadczonym zabójcą. Zatrzymali się w gaju akacjowym i Nick wypowiedział słowo, które zabrzmiało jak uderzenie bata w balsamiczną noc. 'Powiedz mi.'
  
  
  Przewodnik był zbyt zdezorientowany i przestraszony, aby usłyszeć kliknięcie, gdy mężczyzna nacisnął przycisk i magnetofon zaczął działać. Pięć tysięcy funtów. Czy wiesz, co obecnie oznacza pięć tysięcy funtów? – mruknął konduktor. Jego głos był tak ochrypły od alkoholu, że ponury mężczyzna w ciemności ledwo go słyszał.
  
  
  'Kto to był? - szepnął mężczyzna z nożem. Nóż zrobił głębszy rowek w żylnym gardle. „Pokaż mi osobę”. Ale przewodnik nie potrafił wskazać człowieka, nawet w agonii, z ostrzem w tchawicy, a Nick nie był szczególnie ostrożny, wchodząc do tchawicy. Przewodnik przysięgał, że człowieka, który zapłacił mu za zastrzelenie wysokiego Campbella, nie ma w towarzystwie. Nick był skłonny uwierzyć temu człowiekowi. Byłoby niezręcznie, gdyby skarbnik sam nawiązywał kontakt. Nie, to musiała być anonimowa postać, która przyleciała na tę misję. Dlatego Nick spędzał wakacje w Kairze i Atenach.
  
  
  Kiedy przewodnik opowiadał wszystko, co pamięta, Nick rozważał względy bezpieczeństwa, które mogłyby zmusić go do zabicia go na miejscu. Niestety dla niego, nie był w stanie nic wymyślić. Pozwolił przewodnikowi wrócić żywy do swojego namiotu.
  
  
  Następnego dnia Nick wysłał kamerę wideo i nagranie zeznań przewodnika policji w Nairobi. To zdemaskuje przewodnika, który dla pieniędzy był skłonny popełnić morderstwo.
  
  
  Zadaniem Nicka było dowiedzieć się, kto zlecił morderstwo.
  
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  Nick rozszyfrował telegram i przeczytał: „Ministerstwo Spraw Zagranicznych podaje, że Republika Nejed jest teoretycznie prozachodnia, ale nie jest związana zobowiązaniami. Wzywa się wszystkich urzędników rządu USA do unikania napięć, które mogłyby zaognić elementy antyzachodnie. Wszystkie transakcje muszą być przeprowadzane za pośrednictwem Ministerstwa Spraw Zagranicznych i innych organów. Postępuj ostrożnie. Koniec oświadczenia. To dotyczy ciebie, N3.
  
  
  Nick wyjrzał z oblodzonego wnętrza klimatyzowanego cadillaca, który zabrał go przez pustynię do wschodniej gościnności szejka Ibn Ben Judy. Stojący obok niego Pecos również patrzył na pustynię, wciągając lodowate powietrze.
  
  
  „Stary Kojot nadal by żył, gdyby w 1885 roku wynaleziono klimatyzację”.
  
  
  Nick spojrzał na pustynię, będącą efektem wyprawy Najeda w XX wiek – plątaniną rurociągów wzdłuż dróg, platformami wiertniczymi, które wyróżniały się niczym szkielety na tle płonącego pustynnego nieba, oraz zbiornikami magazynowymi, dzięki którym Republika Zatoki Perskiej bardziej przypominała Tulsę , Oklahoma, a nie arabski krajobraz. Ponieważ roczny dochód Najeda wynosił 35 000 000 dolarów, ten ciężki sprzęt pozostanie tam na zawsze. I gdyby Najed nie był rajską oazą, o której marzył prorok, Amerykanie nie musieliby się martwić, ponieważ grupa wycieczkowa zatrzymałaby się w klimatyzowanym przepychu pałacu szejka Ibn Bena Judy. To ostatnie dało Nickowi do myślenia. Po prostu przyszło mu do głowy, że gdyby Tracy i Lee Valery byli niewinni, Ibn Ben Judah byłby jedyną osobą, która mogłaby powiedzieć gangowi, że Nick przyjdzie tego wieczoru do pubu nad Tamizą. Nick miał silne przeczucie kłopotów.
  
  
  „Pecos, stary” – powiedział w zamyśleniu – „mam kłopoty, ale nie mogę ci teraz powiedzieć, co to jest”.
  
  
  Stary weteran wyjrzał przez okno na jałową okolicę, gdy tędy przejeżdżał rząd limuzyn, i roześmiał się. - Powiedz mi, masz kłopoty?
  
  
  Mówię poważnie, powiedział Nick. Gdyby samochód nie posiadał urządzenia podsłuchowego, kierowca nie byłby w stanie ich usłyszeć przez szklaną ściankę działową. „Być może będę musiał błyskawicznie wydostać się z pałacu Bena Oudy. I jeśli jest ktoś na świecie, z kim chciałbym być ze mną na tym pustym pustkowiu, to jest to Pecos Smith.
  
  
  „Jak miło z twojej strony” – powiedział wesoły Pecos. Zawsze chętnie pomogę przyjacielowi w potrzebie. Co ty kombinujesz?
  
  
  Nick nie podzielił się z Pecosem całym swoim tokiem myślenia: że chińscy agenci byli rozproszeni po całym Bliskim Wschodzie, że jeśli Ben Judah był w zmowie z chińskimi komunistami, zamiast żyć zgodnie z prozachodnimi żądaniami szejka, nie było lepszego sposobu dostarczyć niebieską torbę na miejsce, niż upewnić się, że... wszystkie niebieskie torby z samolotu zostały dostarczone do jego pałacu. W tym przypadku klimatyzowany pałac był śmiertelną pułapką dla Nicka Cartera.
  
  
  Nick i Pecos dyskutowali o tym przez kilka minut. Nagle Pecos zgiął się wpół i wydał krzyk, który nawet kierowca mógł usłyszeć przez szklaną ściankę działową.
  
  
  „Och, mój brzuch” – Pecos jęknął tak rozdzierająco i natarczywie, że dotknęłoby to nawet zimne serce Nicka, gdyby nie wiedział, że skargi małego weterana są fałszywe. „Znowu rozumiem, jak zawsze na pustyni. Gorączka, którą złapałem w Amazonii... musi wrócić do hotelu... moje pigułki... przywieźć tego kierowcę.
  
  
  Nick posłusznie pchnął przegrodę.
  
  
  „Wygląda na to, że jeden z naszych pasażerów jest chory” – powiedział Nick. „Nalega, żeby zabrano go do hotelu, gdzie ma specjalne leki”.
  
  
  Kierowca miał wątpliwości. Rozkazano mu wprowadzić niewiernych do pałacu, a z jego wzburzonego spojrzenia jasno wynikało, że ludzie Bena Judy nie zachęcali do osobistej inicjatywy. Pecos namawiał go kolejnym długim okrzykiem, gorszym od pierwszego i dodał kilka „vort, vort” z twórczego zapału.
  
  
  „Oczywiście, że nasz facet umrze bez swoich tabletek” – powiedział surowo Nick. „Jeśli gościnność szejka Ibn Ben Aoudy jest tak nieznaczna, że doprowadzi do śmierci gościa, pozwólcie mi teraz zejść na ląd, abym mógł udać się do konsulatu amerykańskiego i wezwać Szóstą Flotę”. Kierowca nie rozumiał więcej niż jedno słowo na pięć, ale głos Nicka brzmiał autorytatywnie.
  
  
  Niechętnie odepchnął się od kolumny, zawrócił i pojechał z powrotem do miasta. Pecos przez całą drogę jęczał entuzjastycznie i od czasu do czasu wydawał mrożący krew w żyłach krzyk, tak na wszelki wypadek. Wysadzają go przed hotelem. Wezwano lekarza, ale Pecos z rozdrażnieniem odrzucił jego dobre usługi, oświadczając, że lekarstwa są jedyną rzeczą, która stoi między nim a przedwczesną śmiercią.
  
  
  „Zadzwonię do ciebie” – szepnął Nick do zwiniętego w kłębek mężczyzny, gdy ten na chwilę przestał jęczeć. „Istnieje ryzyko, że telefon będzie na podsłuchu, więc słuchaj bardziej, co mam na myśli, niż tego, co mówię”.
  
  
  Pecos krzyknął ponownie i mrugnął na potwierdzenie. „Być może jestem na pustyni, więc wypożycz samochód i wyślij mi rachunek” – dodał Nick. Wokół limuzyny zgromadzili się pracownicy hotelu o współczujących twarzach. Kierowca limuzyny patrzył na Nicka i Pecosa z podejrzliwością lub nieokrzesaną, ale wrodzoną nieufnością wobec ludzi.
  
  
  Pecos zrobił kilka niepewnych kroków z samochodu i nagle zwrócił się do Nicka.
  
  
  – Moje torby – powiedział podejrzanie normalnym tonem. „Są w bagażniku i…”
  
  
  Pieprz swoje torby, stary, powinieneś umrzeć – warknął Nick. „Nie stój tak, umrzyj trochę”.
  
  
  „Ale moje torby…”
  
  
  „Kupię ci całą ciężarówkę walizek” – warknął Nick. – Spróbuj wyglądać na chorego.
  
  
  Pecos skinął głową i zgiął się wpół, wydając kolejny krzyk, od którego ludzie w hotelu pobladli. Nick po raz ostatni spojrzał na połowę personelu wprowadzającego małego weterana do hotelu, zatrzymującego się co jakiś czas i odchylającego głowy do tyłu, by krzyczeć.
  
  
  Wersja Ibn Ben Judasza jest znacznie wygodniejsza. Już dawno porzucił wszelkie podejrzenia, że Pecos ma jakiekolwiek powiązania z chińskim skarbnikiem. Gdyby chińscy komuniści mieli na usługach Pecosa, najprawdopodobniej dotarliby do samego Hawka i Nick lepiej by się natychmiast poddał.
  
  
  Na pierwszy rzut oka Nick nie miał powodów do strachu. Szejk Ibn Ben Judah traktował swoich gości ze wspaniałą gościnnością, z której słyną Arabowie. Odbył się bankiet składający się z wielu dań, po którym nastąpił poczęstunek i obfite ilości alkoholu dla gości, choć muzułmanin Ben Juda nie pił. Zamiast tego siedział u szczytu stołu z Lee Valerie i zajmował ją czymś. Nick pomyślał kwaśno: prawdopodobnie mówił jej, że jeśli biznes modowy kiedyś dobiegnie końca, będzie mogła natychmiast znaleźć pracę w jego haremie. Po posiłku przyszli muzycy i starożytni magowie zaprezentowali swoją sztukę. Nie zabrakło także pięknych tancerek, zmysłowych dziewcząt z Iranu, z niezwykłą znajomością anatomii, które zachwyciły gości w słabo oświetlonej sali.
  
  
  Właśnie takiej okazji szukał Nick. W ciemności wstał ze swojego miejsca na końcu wielkiej sali i skierował się w stronę skrzydła pałacu, w którym przebywali goście. To był raj dla złodziei, jakby stworzony dla Nicka. Zgodnie z tradycjami architektury bliskowschodniej, wejściem do lokalu nie były drzwi, lecz łuk. Prawdopodobieństwo kradzieży mienia gości zmniejszała świadomość, że Ben Juda z pewnością odnajdzie złodzieja i odetnie mu uszy na pamiątkę cnoty uczciwości. Ponieważ Ben Juda był tak pewny swojej mocy, nie było żadnych strażników ani wartowników, z którymi mógłby się uporać. Nick wśliznął się po cichu w ciemność do swojego pokoju. Tam podniósł słuchawkę i zadzwonił do hotelu Pecos. Mówił niskim głosem. 'Szczur? – zapytał cicho. „Dołączysz do nas” – oznajmił powolny głos weterana.
  
  
  „Dziś wieczorem miałem zamiar zebrać kilka dzikich koni tak szybko, jak tylko mogłem. czy możesz mi z tym pomóc? †
  
  
  - Pewnie, kolego.
  
  
  – Świetnie – powiedział Nick. - Mogą tam być strażnicy.
  
  
  „Zabieram ze sobą mojego starego przyjaciela Sama Colta”.
  
  
  „Szczurze” – powiedział Nick – „jesteś dużym facetem”.
  
  
  "Zawsze wiedziałem." Telefon kliknął.
  
  
  Nick zamierzał skorzystać z tej bezprecedensowej okazji i sprawdzić wszystkie niebieskie torby podróżne, a także inne przedmioty, które wyglądały interesująco. Jest mało prawdopodobne, aby chiński skarbnik był na tyle głupi, aby zostawić w swoim bagażu cokolwiek obciążającego, oczywiście z wyjątkiem niebieskiej torby. Jednak niebieska torba, którą znalazł wśród bagażu Wielkiego Jacka Johnsona, gdy przewrócił się Land Rover, mogła mieć na celu odwrócenie uwagi. A jeśli Johnson był nosicielem toreb, jest mało prawdopodobne, że był mózgiem organizacji.
  
  
  Nick rozejrzał się. Torba Pecos. Najlepiej raz na zawsze potwierdzić istnienie małego pustynnego szczura. Nie żeby sądził, że Pecos ma coś wspólnego z chińskimi komunistami, ale kiedy Nick wykonywał tę pracę, miał bardzo metodyczny umysł. Kiedy powiedział, że sprawdzi każdą torbę w samolocie, miał na myśli to, a nie prawie każdą torbę. Najpierw sprawdził swoją torbę, aby upewnić się, że nie jest pomieszany. Następnie przeszukał torbę Pecosa. Zawierała staromodną brzytwę, mydło i pędzel. Codzienne sprawy. Kilka kieszonkowych książeczek kowbojskich. Plastikowa torba, taka, do której zwykle wkładasz pranie. Zaciekawiony Nick otworzył torbę i zajrzał do środka.
  
  
  Nieważne, jak trudne to było, prawie stracił przytomność.
  
  
  W dłoni, która teraz na niego patrzyła, trzymał pomarszczoną ludzką głowę z dużymi białymi wąsami. To nie jest plastikowa rzecz ze sklepu z zabawkami. Prawdziwa ludzka głowa. Pecos, jego jedyny sojusznik w promieniu wielu mil, stracił rozum. Nick włożył tę okropną rzecz z powrotem do plastikowej torby. Nic dziwnego, że Pecos tak bardzo martwił się o swoje torby. Nick chciał się roześmiać, ale w połowie śmiech zmienił się w grymas. Potem wzruszył ramionami. Już dawno nauczył się nie krzyczeć „hurra” zbyt wcześnie. Poza tym musiał przeszukać jeszcze około stu toreb.
  
  
  Z torby wyjął latarkę na podczerwień i okulary, aby przy „niewidzialnym świetle” widzieć zarówno w ciemności, jak i za dnia.
  
  
  To było zbyt łatwe. Szósty zmysł Nicka trzymał go na straży. Kilka razy zatrzymywał się i podkradał pod łuki, żeby zbadać korytarze. Były opuszczone. Nick powiedział sobie, że to maleństwo Pecosa, jego towarzysz podróży, Godd, zdenerwowało go dziś wieczorem. Jak to się dzieje, że najlepsi ludzie zawsze kończą w straszliwej niekorzystnej sytuacji?
  
  
  Przechodził szybko z pokoju do pokoju, znajdując jedynie złożone czasopisma i inne przedmioty codziennego użytku. Spojrzał na zegarek. Jeszcze dziesięć pokoi do wykończenia. Draperia posunęła się w korytarzu. Nocne oczy Nicka natychmiast wychwyciły ten ruch. Cicho, jak cichy zabójca, ślizgał się po ziemi. Niewidzialne światło pokazało mu parę butów na nogach i draperię. Nick szybko wziął do ręki lufę Lugera.
  
  
  Postanowił pozbyć się postaci za draperią, szybko przeszukać pozostałe pomieszczenia, a następnie jak najciszej zniknąć w pustynię.
  
  
  Nick jednym ruchem nadgarstka odsunął zasłonę i chwycił mężczyznę za gardło. Mały człowieczek walczył desperacko, aż Luger wylądował mu na głowie i osunął się na ziemię.
  
  
  Wtedy Nick zdał sobie sprawę, że wpadł w pułapkę. Teraz jego niewidzialne światło ukazało mu pół tuzina ciemnych ludzi uzbrojonych w krzywe sztylety i kawałki rur. Korzystając z wiązki podczerwieni, Nick miał na razie przewagę. Widział ich, ale oni nie mogli zobaczyć jego. Skorzystał. Pomiędzy ich chrapliwymi oddechami i szuraniem kroków na korytarzu słychać było coraz więcej krzyków bólu i gniewu. Ciała padały na ziemię pod uderzeniami jego rąk i nóg. W połowie walki uśmiechnął się szeroko.
  
  
  Nick nie spodziewał się, że właśnie to miał na myśli Departament Stanu, mówiąc o „wzniecaniu elementów antyzachodnich”, obawiał się jednak, że właśnie tego się obawiali.
  
  
  Przeciwnicy Nicka byli mali i szybcy, jak tuzin demonów. Nick powalił ich, ale oni wskoczyli z powrotem do walki, a ich ręce przylegały do niego jak pazury. Nie było noży ani pistoletów, co pasowało Nickowi. Gdyby Ibn Ben Judah chciał zachować tę walkę w tajemnicy, Nick nie zrujnowałby jej, zmuszając Wilhelminę do strzelania lub doprowadzając jednego z nich do krzyku, wbijając Hugo między żebra.
  
  
  Nagle coś mokrego i lepkiego zostało mu w twarz rzucone. Zakaszlał i zakrztusił się. Słodki, gęsty zapach chloroformu zaatakował jego zmysły. Kopnął ubranego mężczyznę w brzuch i usłyszał satysfakcjonujący jęk bólu. Ale najwyraźniej szmaty z chloroformem były rozrzucone po całym pałacu. Około sześciu kolejnych osób pchnęło go nimi w twarz. Gdziekolwiek się obrócił, do jego płuc dostawał się ostry zapach. Nick poczuł, że brakuje mu oddechu.
  
  
  „Oto niewierny słabnie, jego ciosy nie są już skuteczne”.
  
  
  To była prawda. Gogle na podczerwień Nicka spadły mu z twarzy, a mięśnie wydawały się ociężałe, jakby próbował uderzyć pod wodą. Wokół rozległy się głosy. Wkrótce zamieniły się w zniekształcone okrzyki triumfu. Nick usłyszał je z daleka, zbyt słaby, by zwrócić na nie uwagę. Stracił przytomność jak człowiek zanurzony w ruchomych piaskach.
  
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  Dla Nicka było to szybkie przejście z jednej sceny do drugiej. Nie wiedział, jak długo go nie było. Głowa mu pękała i czuł mdłości. Jego pokój oświetlało kilka świec. Gdy jego oczy przyzwyczaiły się do miękkiego światła, zauważył parę krzepkich strażników w turbanach obserwujących go w części wypoczynkowej. Jeden z nich powiedział coś do mężczyzny na zewnątrz, a kilka chwil później pojawił się Ibn Ben Juda w towarzystwie kilku doradców.
  
  
  – Do poidła dla ptaków niewiernych, proszę pana? – zapytał z zapałem jeden z adiutantów.
  
  
  Ben Juda potrząsnął głową. Nick nie wiedział, co to jest poidełko dla ptaków, ale nie sądził, że mu się to szczególnie spodoba.
  
  
  Ben Judah splotł swoje długie palce i spojrzał na Nicka znad szczytu. Uśmiech uniósł kąciki jego ust. Nickowi też nie podobał się ten uśmiech. Być może coraz trudniej było go zadowolić.
  
  
  „Nie będziemy strzelać do niewiernych. Najwyższy Szejk nie zgodziłby się z tym.
  
  
  Nick doszedł do wniosku, że Wysoki Szejk musi być właściwą osobą.
  
  
  Skupił swoją uwagę na swoich kajdanach, które były zapięte nieruchomo.
  
  
  „Podejrzewam, że nasz gość chciałby się napić” – powiedział Ibn Ben Judah. -Ali, zajmiesz się tym? Jeden z małych ludziek wyszedł z pokoju niczym pomocnik św. Mikołaja. „Szczerze” – powiedział Nick – „teraz nie dotknę alkoholu”.
  
  
  Ben Judah zignorował jego komentarz i skłonił głowę na palcach.
  
  
  Ali wrócił z dwiema butelkami kanadyjskiej whisky.
  
  
  „To może być niezła impreza” – skomentował Nick. „Jeśli dasz mi mój notes adresowy, myślę, że znajdę jakieś dziewczyny...”
  
  
  „Tak jest lepiej” – przerwał mu Ben Judah, zwracając się do Alego. „Whisky i słońce zrobią swoje i nie będzie dziur po kulach, za które można by odpowiadać przed Najwyższym Szejkiem. Niewierzący po prostu postąpił zbyt lekkomyślnie z ognistą wodą, jak to często bywa z niewierzącymi, i zawędrował za daleko od oazy…”
  
  
  Ben Juda wzruszył ramionami. Wciąż wzruszał ramionami, gdy detektywi przyszli dowiedzieć się, co stało się z jednym z amerykańskich gości.
  
  
  - Czy zmierzyłeś czas? – zapytał Ben Auda zwiędłego małego Alego.
  
  
  – Jeszcze dwie godziny do świtu.
  
  
  „Czy kobieta jest gotowa do podróży? – zapytał Ben Aouda.
  
  
  „Całkowicie, mistrzu”.
  
  
  Ben Aouda skinął głową. Brwi Nicka uniosły się w górę. Kobieta? Nie miał czasu o tym myśleć.
  
  
  „Tak jest napisane” – powiedział Ben Aouda. „Masz mnóstwo czasu na spacery tam i z powrotem”. Allah jest naprawdę wielki.”
  
  
  – I co z tego – zgodził się Nick.
  
  
  „Niech pije niewierny”.
  
  
  Ali podszedł do Nicka z otwartą butelką whisky i spojrzał podejrzliwie na swoją ofiarę.
  
  
  „Uważajcie, ludzie” – powiedział mały Ali. „Niewierny atakuje jak skorpion”.
  
  
  Niewierzący rzeczywiście był chętny do walki, ale mając mocno związane ręce i nogi, nie mógł zrobić nic poza szczelnie zamkniętymi ustami. Kilka ciosów Alego kapciami nie mogło otworzyć mu ust.
  
  
  „Ach, ten człowiek jest uparty jak wielbłąd w rutynie”.
  
  
  Whisky wylała się na podłogę, gdy próbowali wepchnąć mu butelkę do ust. Nick musiał zrobić wszystko, żeby się nie roześmiać i jednocześnie nie otworzyć ust.
  
  
  - Idioci! – wykrzyknął Ben Aouda. „Niewierny naśmiewa się z was wszystkich”.
  
  
  – Źle – zaćwierkał Nick. „Allah śmiał się z nich wszystkich” i ponownie zacisnął zęby.
  
  
  W końcu zwyciężyła brutalna siła. Ali uszczypnął Nicka w nos, chcąc odruchowo otworzyć usta. Nick zwiotczał w kajdanach, a Ali zaczął się martwić.
  
  
  „Mistrzu, mamy teraz w rękach martwego niewiernego i nie potrafimy wyjaśnić, jak umarł”.
  
  
  „Bzdura, on tylko udaje” – warknął Ben Judah i kopnął Nicka w lekki, spiczasty but w stylu zachodnim, co zaparło mu dech w piersiach. Kilka chwil później Ali znów na nim leżał, wlewając mu do gardła whisky w dawkach, które przewróciłyby konia.
  
  
  Samotna uczta trwała dość długo. W końcu Nick stracił przytomność, odzyskał przytomność, zwymiotował i został zmuszony do wypicia większej ilości whisky. Noc zamieniła się w zły sen alkoholika, gdy alkohol spłynął mu do gardła, a żołądek się zbuntował. Nick nie miał pojęcia, kiedy doszli do wniosku, że niewierny był już wystarczająco pijany. Wiedział tylko, że kiedy doszedł do siebie, było mu bardzo gorąco. Pot zalewał jego ciało, a w ustach miał sucho, jakby od pierwszego roku był na każdej imprezie sylwestrowej.
  
  
  Rozejrzał się powoli. Przed sobą zobaczył coś błyszczącego, złotego, białą podkładkę, a potem niebiesko-czarne włosy Lee Valerie. Nick spojrzał na nią zdumionym wzrokiem. Kto ją tu przywiózł? Wtedy przypomniał sobie komentarz Bena Aoudy na temat niespodzianki. Resztę domyślił się Nick.
  
  
  Po co ktoś miałby iść na pustynię pijany i samotny? Ciężko zrozumieć. Ale z kobietą... Nick patrzył na pustą przestrzeń rozciągającą się jak okiem sięgnąć. Gdzieś musi być samochód, który wypadł z drogi. Wiadomo, że niewierny jest wielkim łowcą kobiet. Nick wzruszył ramionami. Słońce płonęło całą wściekłością pustyni. Mógł umrzeć, szukając w dowolnym kierunku, a miał do wyboru trzysta sześćdziesiąt kierunków. Ogarnęła go fala mdłości i zwymiotował. Kiedy wszystko się skończyło, był jeszcze bardziej spragniony niż wcześniej. Dziewczyna obudziła się z powodu tego dźwięku. Jej duże, ciemne oczy otworzyły się i spojrzała na niego ze zdziwieniem.
  
  
  – Ty – powiedziała. - Mógłbym wiedzieć.
  
  
  'Jesteś wystarczająco ciepły? – zapytał Nick z lekkim uśmiechem.
  
  
  Nie zwracała na niego uwagi, tylko przez kilka minut trzymała głowę w dłoniach.
  
  
  „Myślałam, że od lat nie byłam na takiej imprezie. Co się stało?
  
  
  Nick uśmiechnął się współczująco. „Jesteśmy skazani na zagładę. Ben Juda potrzebował kozła ofiarnego. Albo kozioł grzechu. To wszystko.'
  
  
  Szczupła orientalna dziewczyna wstała i spojrzała w ognisty horyzont, zakrywając twarz złotą dłonią.
  
  
  „OK, teraz mam na to ochotę” – powiedziała. 'Kiedy wychodzimy? †
  
  
  „Myślę, że cię polubię” – powiedział Nick.
  
  
  Uśmiechnęła się słabo. „Wybacz, aniołku, myślę o swojej karierze. Czy wiesz, gdzie jest przystanek autobusowy numer pięć? – zapytała beznamiętnie. Nagle usiadła i zaczęła głośno szlochać. Nick odwrócił się jak rycerz.
  
  
  'Dlaczego ja? - zapytała, kiedy to się skończyło. – Nigdy nikogo nie skrzywdziłem, prawda?
  
  
  Rano oboje cierpieli na odwodnienie i nudności. Ich pragnienie wzrosło. Język Nicka był teraz jak gigantyczny ręcznik wepchnięty do ust.
  
  
  Pecos... Nick odsunął od siebie tę myśl. Nie było sensu oczekiwać pomocy od tego ekscentryka. Wiedział, że na wschodzie leży Zatoka Perska. Ale jak długo musisz jechać? Trzy godziny marszu w takim stanie oznaczałyby ich śmierć.
  
  
  Zaryzykował przeprowadzenie krótkiego okrężnego rekonesansu okolicy, ale bezskutecznie. Ludzie Alego zatarli ślady na piasku. Kiedy zakończył swoje badania, Lee Valerie mógł rozpoznać po jego twarzy, że poniósł porażkę.
  
  
  „I kochanie” – zapytała dziewczyna – „co powinniśmy teraz zrobić?” †
  
  
  „Proponuję ci się rozebrać” – powiedział Nick.
  
  
  - Czy ty naprawdę tak sądzisz? To znaczy, nie jestem pruderyjną pruderią czy coś, ale na wszystko jest czas i miejsce.
  
  
  Nick kopał dół w piasku. Przesypywał piasek i układał ich ubrania obok siebie, tworząc prymitywne schronienie, które chroniło ich przed bezlitosnymi promieniami pustynnego słońca. Potem położyli się obok siebie, zupełnie nadzy. Bliskość ponętnej istoty obok niego była kusząca, ale Nick wiedział, że jeśli jej dotknie, to go zabije. Pierwszym przykazaniem przetrwania dla tych, którzy nie mają wody, jest nie pocenie się, a on już w stanie pijaństwa męczył się bardziej, niż było to wskazane. Musieli poczekać do zmroku, zanim mogli spróbować znaleźć wyjście. Rozmawiał z dziewczyną, ale Nick się martwił. Bez kompasu będą tylko bardziej beznadziejnie zagubieni, a potem będą błąkać się bez celu, aż umrą ze zmęczenia. Umrą w przenikliwym zimnie pustynnej nocy.
  
  
  Około południa oboje zapadli w niespokojny sen. Znacznie później Nick doszedł do wniosku, że jednak słońce go zaskoczyło. Usłyszał głos i głęboki śmiech.
  
  
  „...Tak, chłopaki, tak to było na Dzikim Zachodzie”.
  
  
  Nick otworzył oczy.
  
  
  Pecos stał tam, twardy jak skóra siodła, chichocząc cicho. W każdej ręce trzymał butelkę wody. Kiedy byli pijani i mokrzy, Nick zapytał, jak udało mu się ich znaleźć bez żadnych znaków i sygnałów.
  
  
  „Cały dzień chodziłem tam i z powrotem po pałacu Szejka, a kiedy w końcu zobaczyłem ślady stóp na poboczu drogi, powiedziałem sobie: Pecos, to pierwsze ślady, jakie widziałeś w tym arabskim kraju. A co jeśli poszedłbyś to zobaczyć? Kiedy spojrzałem na mapę, zobaczyłem, że te ślady nie mogły pochodzić skądkolwiek indziej, ponieważ w pobliżu nie było żadnej platformy wiertniczej. Cóż, kiedy zobaczyłem, że po pewnym czasie te ślady zostały zatarte, zdałem sobie sprawę, że objąłem coś tajemniczego. Jeśli możesz znowu podróżować, po prostu powiedz. Samochód nie jest stąd, na północny-wschód.
  
  
  „Pecos” – powiedział Nick, gdy się ubierali – „Uważam, że jesteś piękniejszy od anioła, ale muszę cię o coś zapytać…
  
  
  „Zaglądałeś do mojej torby” – zarzucił Pecos. – Widzę to po sposobie, w jaki to mówisz.
  
  
  Nick skinął głową.
  
  
  „Staram się mniej więcej ukrywać tę stronę mojego charakteru” – kontynuował Pecos – „ale jestem po prostu sentymentalny…”
  
  
  „Możesz to też tak nazwać” – powiedział Nick.
  
  
  'Tak. To, co widziałeś w mojej torbie, to wszystko, co zostało po moim kumplu Kojocie.
  
  
  „Rozpoznałbym go wszędzie” – mruknął Nick.
  
  
  Trójka ruszyła w stronę drogi. Pecos kontynuował swoją historię.
  
  
  „Nie pytam cię, dlaczego wczoraj wieczorem zniknąłeś z pałacu szejka i leżałeś zupełnie nagi z kobietą na pustyni, prawda?”
  
  
  – Nie – przyznał Nick.
  
  
  „Są ludzie, którzy uznają to za bardzo dziwne, ale nie ja! Myślisz, że nie miałem powodu zabierać ze sobą tego biednego Kojota, który zawsze chciał zwiedzać świat? Myślisz, że zrobiłem to dla przyjaciela? Nie, proszę pana. Obudziłem się pewnego ranka i znalazłem tę głowę obok mnie. To właśnie Jivaros zrobili staremu Kojotowi. A potem obiecałam, że zabiorę go ze sobą do tych wszystkich krajów i miast, o których rozmawialiśmy nocami w górach, i na Boga, udało mi się. To rodzaj szalonej przysięgi, którą składa się na pustyni, a potem jej dotrzymuje. „To nie jest bardziej dziwne niż wiele innych rzeczy, które dzieją się na świecie” – dodał ponuro.
  
  
  Nick nie był pewien, czy miał na myśli wydarzenia z tej podróży, czy ogólny chaos wywołany przez ludzkość.
  
  
  – Chyba nie uważasz, że jestem… dziwny, prawda? – zapytał podejrzliwie Pecos. – Nie – zaśmiał się Nick. „Myślę, że jesteś uczniem pierwszej klasy, Pecos”.
  
  
  Niedługo potem Nick był zadowolony, że to powiedział. Cała trójka ruszyła w stronę drogi. Widzieli wynajęty samochód Pecosa zaparkowany na poboczu drogi.
  
  
  Wtedy na pustyni rozległ się strzał.
  
  
  Pecos chwycił się za klatkę piersiową i upadł na ziemię. Ręka Nicka wystrzeliła w górę i chwycił Leigh Valerie. Obaj wpadli w piasek.
  
  
  Pod wynajętym samochodem leżało dwóch Arabów w płynących burnusach. Ben Judah wysłał patrole, aby Nick przypadkowo nie znalazł drogi powrotnej. A Pecos padł ich ofiarą.
  
  
  Nick czołgał się na brzuchu po gorącym piasku i wyciągnął staromodnego colta z ręki Pecosa.
  
  
  Potem poszedł za Arabami. Byli w niekorzystnej sytuacji, leżeli bez ruchu pod samochodem. Początkowo Nick powoli podkradł się do nich pod palącym słońcem. Ich broń strzelała raz po raz, gdy próbowali powalić wysokiego mężczyznę, który nieubłaganie się zbliżał, pędząc od wzgórza do wzgórza z prędkością antylopy.
  
  
  Teraz Nick był w zasięgu strzału. Kolejny krótki sprint pod górę to załatwi sprawę. Nick zerwał się i pobiegł. Kule pokryły go piaskiem. Następnie zajął pozycję, aby odpowiedzieć ogniem. Arabowie byli pewni, że niewierni będą nieuzbrojeni. Nick widział, jak naradzali się pod samochodem, w miejscu, które nie zapewniało im żadnej ochrony. Nagle wyskoczyli i pomknęli szaleńczo w stronę drogi. Nick mocno nacisnął spust staromodnego Colta i rozległy się dwa strzały. Arabowie otrzymali kule, gdy wstawali i mieli uciekać. Zamiast tego rozciągnęli się na pustynnych piaskach i leżeli bez ruchu.
  
  
  Nick wstał powoli i wrócił do nieruchomego ciała małego Pecosa, który przybył aż z Teksasu, aby pomóc przyjacielowi na nieznanej pustyni na wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej.
  
  
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  Wieczór był wypełniony widmowymi postaciami. Przemieszczali się między bambusowymi i blaszanymi domami lub wychylali się przez słabo oświetlone okna, klikając językami i wykrzykując przekleństwa łamanym angielskim i francuskim. W oddali widać było blask zielonych dzielnic Bangkoku, rzucający jasny blask na wieczorne niebo.
  
  
  Nick czuł się nieswojo, gdy szedł ciemnymi uliczkami, unikając wędrujących widmowych rąk, które szarpały go za rękawy. Tutaj łatwo można zostać zabitym za zawartość portfela. Nick podążył za Big Jackiem Johnsonem, komentatorem sportowym. Dosłownie poszedł w ślady All-American od Rangunu do Mandalay. Nick znał teraz całkiem dobrze zwyczaje tego człowieka, z wyjątkiem najważniejszej rzeczy – miejsca, w którym miał miejsce odcinek programu. Bo teraz Nick wiedział, że torbę przyniósł wysoki, milczący mężczyzna. Nick znalazł w swoim bagażu w pałacu Ibn Ben Judaha mikrofilm zawierający numer szwajcarskiego konta bankowego i po drobnym włamaniu upewnił się, że po przybyciu do Bangkoku został on potwierdzony.
  
  
  Nick doszedł do wniosku, że Johnson był zbyt pijany, aby sam być skarbnikiem. Nie niechlujny pijak, ale wiecznie ponury mężczyzna, który wypija butelkę dziennie, ale zachowuje spokój, robi swoje i znosi swój smutek. Nick nie chciał łapać Johnsona.
  
  
  Chciał szefa Johnsona. Dlatego Johnson wciąż był na wolności, a Nick spędził już dwa tygodnie w cieniu wszystkich podejrzanych dzielnic na wschód od Suezu.
  
  
  Nick także był pewien, że jest obserwowany, gdy obserwował Johnsona, ale dzisiaj nie przeszkadzało mu to. Dziś wiedział, że wysoki mężczyzna z krótkimi włosami jechał po skarbnika. Nick pozostanie przy nim, nawet jeśli będzie musiał prać ręczniki w najbrudniejszym burdelu w Azji Południowo-Wschodniej.
  
  
  Teraz wysoki mężczyzna szedł przed nim i patrzył na witryny sklepowe, żeby obejrzeć ludzkie towary. Wilhelmina, Luger Nicka, była zawsze pod ręką. Wkrótce wysoki mężczyzna z krótką fryzurą zatrzymał się przed bambusową konstrukcją z napisem w kilku językach: „Madame Armor, dziewczyny, dziewczyny, dziewczyny”. Wewnątrz słychać było dźwięk szafy grającej i rozbrzmiewał amerykański rock'n'roll z przeszłości. Smukłe dziewczyny w obcisłych jedwabnych sukienkach spacerowały tam i z powrotem w towarzystwie marynarzy z wielu krajów, wszyscy w różnym stanie upojenia.
  
  
  Wielki mężczyzna zatrzymał się w drzwiach, jakby nie wiedział, czy spróbować tutaj, czy udać się do innego burdelu. Nick zniknął w cieniu.
  
  
  Indonezyjski marynarz wyszedł z drzwi bardzo niepewnie i wpadł prosto na wysokiego Amerykanina z krótką fryzurą. Amerykanin odsunął się na bok, nie zwracając uwagi na pijanego mężczyznę. Indonezyjczyk sprzeciwił się temu. Potknął się, przeklął, po czym chwycił Johnsona za klapy i rzucił w jego stronę salwę przekleństw. Johnson przełamał uścisk Indonezyjczyka i ruszył dalej. Marynarz, czując się urażony, zaatakował go.
  
  
  Nick zmrużył oczy. Mój żołądek się zacisnął. Mały Indonezyjczyk, pijany czy trzeźwy, musiałby być szalony, żeby zaatakować takiego giganta jak Johnson. Bystry umysł Nicka wychwycił to odwrócenie uwagi, ale nie mógł się powstrzymać.
  
  
  Kilka sekund później burdel był pusty. Mały indonezyjski marynarz musiał mieć więcej przyjaciół niż Święty Mikołaj. Wkrótce Johnson został pochowany pod falą dzikusów, błyskających nożami i wymachujących rękami w ciemności.
  
  
  W oddali zawyły syreny. Wycie stało się głośniejsze.
  
  
  Potem na końcu alei pojawiła się ciężarówka. Umundurowani policjanci z latarkami i ołowianymi pałkami wypadli z samochodu i wkroczyli do alejki w szyku bojowym. Tłum rozproszył się tak szybko, jak się zebrał, z wyjątkiem kobiet, które krzyczały na siebie z okien i wygwizdywały policję od progu.
  
  
  Policja badała ciało Johnsona. Nick patrzył, jak ich latarki od niechcenia przesuwają się po nieruchomej postaci wielkiego Amerykanina. Ze sposobu, w jaki obchodzili się z ciałem, Nick wiedział, że Johnson nie żyje. Chwilę później dwóch funkcjonariuszy chwyciło go za ręce i nogi i niedbale zaniosło do ciężarówki. Starszy oficer poszedł porozmawiać z panią. Pozostali zatrzymali się w alejce i palili papierosa do czasu jego powrotu, po czym wsiedli z powrotem do ciężarówki i odjechali. Życie w okolicy wkrótce wróciło do normalnego rytmu.
  
  
  Nick zaklął cicho. Podczas zmagań niebieska torba jakimś cudem zniknęła. Łup Nicka został mu odebrany, tak jak skradziono mu życie Johnsonowi.
  
  
  
  „Nigdy nie pytałem, dokąd chodzisz nocą” – Lee powiedział Valerie.
  
  
  „Nie, to prawda” – powiedział Nick. "Droga dziewczyno."
  
  
  „Nie” – powiedziała orientalna dziewczyna z delikatnym uśmiechem – „jesteś najlepszy”. Jej spojrzenie w ciemności było ciepłe. – Jeśli znowu nie wyjdziesz, jest takie miejsce, które chcę ci dziś wieczorem pokazać.
  
  
  „Nie, nie odejdę” – powiedział Nick. „Wskaż drogę, przyjacielu”.
  
  
  Był śmiertelnie zmęczony. Pościg, niosący ze sobą niebezpieczeństwa i rozczarowania, zaczął odbijać się na nim. Odprężył się, gdy Lee uruchomił wypożyczony samochód i pojechał wąską brukowaną drogą prowadzącą do dżungli. Spotykali się potajemnie przez dwa tygodnie, po powrocie Nicka z wieczornego polowania. Pod tym względem Nick był bardziej ostrożny w stosunku do Lee niż do Tracy. Nie chciał być odpowiedzialny za śmierć kolejnej dziewczyny.
  
  
  Po chwili przestała. Przez bujną roślinność dżungli Nick dostrzegł w świetle księżyca starożytną świątynię z posągami i płaskorzeźbami, które stanowiły egzotyczną mieszankę kultur hinduskich i buddyjskich. Ramię w ramię szli ścieżką w dżungli do imponujących bram starożytnej świątyni. Zaprowadziła go na brzeg głębokiego stawu porośniętego zwisającym bluszczem.
  
  
  'Chcesz popływać? – zapytał Lee. Masowała jego silne mięśnie pleców. „Może to cię zrelaksuje.” Nick skinął głową. Bez żadnej nieśmiałości gibka dziewczyna ściągnęła przez głowę cienką jedwabną sukienkę i pojawiła się przed nim z prostym, złotym ciałem i wysokimi, dumnymi, idealnie ukształtowanymi małymi piersiami. Jej mokre oczy błyszczały, gdy pocałowała go krótko, a potem wślizgnęła się do wody. Nick rozejrzał się za nią i zobaczył, jak jej elastyczne pośladki dotykają kruczoczarnych włosów opadających na smukłe plecy. Ze znużeniem rozebrał się i poszedł za nią do letniej wody stawu w dżungli.
  
  
  Przez chwilę pływali w ciszy, podczas gdy małpy skrzeczały na drzewach za nimi w dżungli.
  
  
  „Ta świątynia jest bardzo, bardzo stara” – szepnęła. „To jedno z niewielu miejsc, w których czuję się młodo”.
  
  
  „Jesteś młody” – powiedział Nick. Jej uśmiech był pełny i melancholijny. – Niezbyt młody. Podpłynęła do niego i pocałowała go. Nick patrzył na smukłe, idealne ciało płynące pod wodą. Zobaczyła, że na nią patrzy, i na jej twarzy pojawił się powolny uśmiech. Bez słowa zaciągnęła go na brzeg stawu, wspięła się na brzeg i zmoczona położyła się na trawie.
  
  
  Nic nie trzeba było mówić. Od dnia spędzonego na pustyni zbliżyli się do siebie. Leżała na plecach w miękkiej trawie i czekała, z długimi nogami rozłożonymi w swobodnym powitaniu, a mały wzgórek jej brzucha podskakiwał w rosnącym oczekiwaniu. Jej uśmiech był ciepły i miękki, jak wieczór w dżungli.
  
  
  Nick wyszedł ze stawu. Po pływaniu jego mięśnie znów się rozluźniły i wzmocniły. Podszedł powoli do niej, a z jego ciała płynęła woda. Lee wyciągnął do niego zimną rękę i przyciągnął do siebie. Ich oczy spotykały się przez długi czas z czułością, powoli i spokojnie łącząc się. Nick patrzył, jak jej ciało wiło się i obracało w stałej, kontrolowanej pasji pod jego ciałem. Wkrótce ich związek stał się bardziej energiczny, a dwa piękne ciała przylgnęły do siebie podczas ostatniej wspinaczki na szczyt, która bardziej przypominała zaciętą walkę niż miłość. Ale wcześniej, na początku, byli razem w całkowitym zrozumieniu i współczuciu.
  
  
  Później rozluźniła się z głową na jego piersi, gdy on leżał na plecach, a jego pasja osłabła, patrząc z podziwem na piękno jej ciała.
  
  
  „Dziś wieczorem znowu ktoś został zabity” – powiedział cicho. Poczuł jej napięcie.
  
  
  'Kogo?
  
  
  „Johnsona”.
  
  
  Przez jakiś czas milczała. Potem odezwała się jak żona do męża i powiedziała, co jej naprawdę leży na sercu.
  
  
  — Nie pracujesz w Ministerstwie Finansów, prawda?
  
  
  „Nie” – powiedział Nick.
  
  
  Znów zapadła cisza.
  
  
  - Mam nadzieję, że nic ci się nie stanie.
  
  
  „Ja też” – powiedział Nick. Szybkie, smukłe ciało napierało na niego. Jej wilgotne usta szukały go. Przez jakiś czas swoimi ognistymi ciałami zwalczali strach przed niebezpieczeństwem. Znacznie później w milczeniu wrócili do Bangkoku.
  
  
  „Zastanawiam się, czy Baxter byłby dziś na miejscu Johnsona, gdyby zrobił to sam” – zauważył w pewnym momencie Lee. - Co zrobiłeś? – zapytał Nick.
  
  
  „Jego torba zostałaby dostarczona” – odpowiedziała dziewczyna. „Słyszałem, jak Baxter, którego nazywają Kapitanem Smile, prosił Johnsona, aby dał torbę swojemu przyjacielowi, ponieważ Baxter ma interesy w mieście. To było właśnie wtedy, gdy wyszli z samolotu. Pamiętam, ponieważ Johnson wydawał się bardzo zirytowany i powiedział: „OK, jeszcze raz. Dlaczego nie przekażesz tego na siebie? lub coś podobnego
  
  
  Oczy Nicka błyszczały w ciemności.
  
  
  
  Frank Baxter wszedł wyłożoną płytami ścieżką na dziedziniec buddyjskiej świątyni, chowając swój umięśniony brzuch pod czerwoną sportową kurtką. Co kilka metrów zatrzymywał się, żeby zrobić zdjęcie.
  
  
  Nick objechał, aby wjechać na teren klasztoru. Podszedł do tyłu i wspiął się na ścianę. Potem ukrył się w krzakach i czekał. Mnisi w szafranowych szatach spacerowali po ogrodzie pogrążeni w medytacji. Między nimi sportową kurtkę Bustera można było dostrzec nocą jak rakietę. Nick zobaczył, że do Baxtera dołączył brodaty mnich, którego szaty były bardziej bogato zdobione niż pozostałe. Baxter i mnich przeszli razem przez ogród, wykonując raczej prymitywną pantomimę jako przewodnik i turysta. Ale każdy krok, jaki podejmowali, zdawał się oddalać ich coraz bardziej poza zasięg wzroku. Nick kryje się w cieniu i stara się zawsze widzieć ich oboje.
  
  
  Dwadzieścia milionów przedszkolaków będzie załamanych, pomyślał Nick, kiedy przekażę Kapitana Smile’a FBI. Carter, mógłbyś nawet zrobić gulasz z zajączka wielkanocnego, próżniaku, pomyślał wesoło.
  
  
  Baxter i mnich prowadzili swoje sprawy w zaciszu domu medytacyjnego. Zza drzew Nick zobaczył, jak Baxter podaje żółte pudełka z filmami mnichowi, który ukrył je pod szatami. Porozmawiali chwilę, po czym opuścili chatę. Baxter zrobił jeszcze kilka zdjęć podwórka z wielkim pokazem i w końcu pokuśtykał podjazdem do swojego samochodu.
  
  
  Wstyd, kapitanie Smile, pomyślał Nick, kręcąc głową. Proszę bardzo… Nie mógł dokończyć tej myśli. Został uderzony jakimś przedmiotem w skroń, tak że w jego czaszce eksplodowały fajerwerki, a kręgosłup przeszył ognisty ból. Próbował się opierać, ale został sparaliżowany. Kilka chwil później nogi się pod nim ugięły. Był przytomny, ale nie mógł nic zrobić. Został skoszony od tyłu ludzką ręką, co zamieniło się w broń stosowaną w nauce, tak jak to często zdarzało się w przypadku osób niepełnosprawnych.
  
  
  Szorstkie ręce chwyciły go i pociągnęły. Irytujące było to, że mnich, który tak sprytnie to wyłączył, obłudnie poprosił o lekarza.
  
  
  „Zabierz chorego do mistrza” – poradził inny mnich, uważając na turystów w pobliżu. „Mądrość mistrza leczy wszystkie choroby”.
  
  
  „Oczywiście” – pomyślał Nick. Kiedy Nick nie był już widoczny publicznie, jeden z mnichów uderzył go ponownie. Tym razem stracił przytomność.
  
  
  Jakiś czas później zauważył przyćmione światło. Grupa ogolonych mnichów stała i patrzyła na niego. Coś się zmieniło, ale teraz nie mógł sobie wyobrazić, co. Bolało go ramię i nie był w stanie ocenić, ile czasu minęło.
  
  
  Ranek zamienił się w popołudnie. Jego umysł pogrążył się w psychodelicznym koszmarze spoglądającym na niego skośnymi oczami, śpiewającymi mnichami i dziwnymi instrumentami muzycznymi. Potem sytuacja stała się jeszcze bardziej zagmatwana i wydawało się, że skacze w górę i w dół.
  
  
  Był na placu. Niskie, gęste chmury wisiały nad krajobrazem. W szarym świetle zebrał się duży tłum. Tłum był bardzo zdenerwowany tym, czego Nick nie rozumiał. Tłum zdawał się śpiewać i kłócić się między sobą w tym samym czasie. Nick odkrył, że on także miał na sobie szatę i jakąś jarmułkę. Nogi mu się trzęsły, ale starał się pozostać na środku placu, lekko machać rękami i uśmiechać się do tych wszystkich życzliwych ludzi.
  
  
  Poprzez mgłę w swoim umyśle usłyszał głos wznoszący się ponad hałas, władczy, wściekły głos, hipnotyczny głos.
  
  
  Swoją śmiercią zaprotestuje przeciwko barbarzyńskim, nieludzkim działaniom imperialistów przeciwko naszym braciom w Wietnamie. Ten bohaterski męczennik nie pozwoli nikomu stanąć na drodze jego ofiary. Upiera się, że samospalenie jest jedynym rozwiązaniem…”
  
  
  Głos kontynuował. Nick słuchał, mile zaskoczony intonacją głosu. Mnich podszedł do Nicka z kanistrem benzyny i obficie spryskał Nicka. Nick spojrzał na niego ze zdziwieniem. Dlaczego mieliby to zrobić? Nick był gotowy przyznać, że zwariował, ale nie doszedł jeszcze do punktu, w którym uważał, że benzyna to to samo co woda po goleniu.
  
  
  Cichy, ale wyraźniejszy głos w jego głowie próbował coś powiedzieć. Nic tak nie pomaga w koncentracji jak nieuchronna egzekucja. Kiedy Nick zobaczył trzeciego mnicha zbliżającego się z pochodnią w dłoni, mgła w jego mózgu szybko się rozwiała i Nick zaczął rozumieć.
  
  
  „Nie zostanie pozbawiony swego męczeństwa” – zawołał głos. Tymczasem znieczulenie przestało działać, gdy Nick zmusił swój umysł do przejęcia kontroli nad drżącymi mięśniami.
  
  
  – No cóż – warknął Nick. Mnich z pochodnią pochylał się nad przesiąkniętym benzyną ubraniem Nicka. Nick przywołał wszystkie uzdrawiające moce, jakie dały mu lata ciężkiego treningu, i kopnął mnicha pochodnią. Z pomocą pierwszemu mnichowi przyszli inni mnisi. Kilka pierwszych uderzeń Nicka było niepewnych, ale w miarę nasilania się akcji jego koordynacja poprawiała się. Część mnichów padła pod młotem ciosów i kopnięć Nicka. Do pierwszej grupy dołączyli pozostali mnisi z tłumu, a główny mnich prowadził.
  
  
  Nick odwrócił się, aż miał przerwę i podniósł kanister z ulicy. Następnie oblał benzyną opata i osoby mu najbliższe. Gdzieś w lesie pędzących rąk udało mu się odnaleźć pochodnię. Zakonnicy cofnęli się. Nick chwycił mnicha za głowę i przycisnął pochodnię do jego szaty. Ogień rozprzestrzenił się spektakularnie i rozprzestrzenił na najbliższych mnichów. Potem potężne nogi Nicka wyniosły go z dala od płonącego tłumu, zanim jego własna szata zdążyła się zapalić.
  
  
  Nick, znajdujący się w bezpiecznej odległości, odwrócił się i spojrzał. Plac był pełen mnichów zdejmowających płonące szaty i tańczących nago. Wydawali się tak samo niechętni jak Nick do szlachetnego poświęcenia się. Tłum, sfrustrowany brakiem zapału religijnego i czujący się oszukany, również zaczął walczyć. Nick bez problemu prześlizgnął się pomiędzy zamieszkami i zniknął w swoim hotelu przy bocznej ulicy.
  
  
  
  Kapitan Smile wyglądał dokładnie tak, jak w telewizji – towarzyski, ale przyjacielski. Miał w dłoni szklankę ginu z tonikiem, z czym nie zgodziłby się jego sponsor, producent lemoniady, ale jego powitanie dla Nicka było równie optymistyczne: „Jak się dzisiaj masz? którymi codziennie o czwartej rano witał dwadzieścia milionów przedszkolaków.
  
  
  „Napij się ze mną, Campbell” – powiedział.
  
  
  „Nie, dziękuję” – powiedział Nick. Baxter dopił szklankę i przeszedł przez pokój w bungalowie do stołu, na którym stały butelki i wiadro z lodem.
  
  
  – Cóż, jeśli nie masz nic przeciwko, sam wezmę jeszcze jednego.
  
  
  „Śmiało” – powiedział wesoło Nick – „zwłaszcza jeśli w ten sposób rozwiążesz język”. †
  
  
  Baxter mówił dalej i nalał sobie drinka. – Chyba cię nie rozumiem.
  
  
  – I co z tego – powiedział Nick spokojnym głosem. 'Koniec gry. Wkrótce samolotem przyleci kilka osób z FBI, ale na razie możemy porozmawiać na osobności.
  
  
  Śmiech Baxtera był serdeczny i szczery.
  
  
  - Żartujesz, Campbell. Albo jesteś pijany. Zwolniłem pisarzy, którzy mieli lepsze dowcipy od ciebie.
  
  
  „Jeśli odwrócisz się z bronią w dłoni, nie umrzesz, ale zostaniesz ranny” – powiedział Nick. „Niech broń opadnie”.
  
  
  Pistolet upadł na matę.
  
  
  – OK – powiedział Nick. Podłoga zaskrzypiała ostrzegawczo. Nick kucał, ratując życie. Teraz igła w dłoni pani Bax minęła serce Nicka i wbiła mu się w ramię. Powinien był wiedzieć, powiedział sobie później; Kobieta jest zawsze bardziej niebezpieczna niż mężczyzna. Ponura kobieta wciąż trzymała w dłoni drut i już miała wycelować nim jak włócznią w serce Nicka, gdy ten kopnął ją w brzuch, a ona poleciała w stronę męża.
  
  
  W tym momencie pistolet wystrzelił. Oczy pani Baxter rozszerzyły się. Jej plecy napięły się i złapała się za klatkę piersiową.
  
  
  „Millie” – krzyknął Baxter. „Millie, nie miałem na myśli ciebie… przysięgam”. To było z jego powodu.
  
  
  Twarz Baxtera wykrzywiła się z gniewu i bólu, gdy próbował ominąć żonę i zastrzelić Nicka. Nick wyprzedził go o ułamek sekundy. Baxter upuścił broń i ze zdziwieniem spojrzał na rozprzestrzeniającą się czerwoną plamę na swojej koszuli.
  
  
  Spojrzał na krew na swojej dłoni, potem na Nicka. Zaskakująco normalnym tonem powiedział: – Nie ja tu rządzę, Campbell. Czy wiesz o...'
  
  
  Wyszeptał imię, którego Nick miał problemy ze zrozumieniem. Potem padł martwy obok swojej żony.
  
  
  
  
  
  Rozdział 13
  
  
  
  
  
  Pogoda była zła, kiedy wyjeżdżali, a teraz, kiedy wrócili, była równie zła. Duży samolot musiał czekać nad Nowym Jorkiem, gdzieś pomiędzy hrabstwem Westchester a Montauk Point, podczas gdy sześć poprzedzających go samochodów przygotowywało się do lądowania.
  
  
  Nick siedział spięty jak wielki kot na krześle, a Lee, rozumiejąc jego nastrój, jeśli nie jego przyczynę, zostawił go w spokoju. Powód był jednak prosty. Zaczęło się wydawać, że Nick źle potasował karty. Jeśli ostatnie tchnienie Franka Baxtera było prawidłowe, Nick zleciłby teraz do Stanów Zjednoczonych zebranie chińskiego płatnika, a także wartego milion dolarów wywiadu chińsko-komunistycznego ze wszystkich portów zawinięcia płatnika. Ale w Manili i Tokio Nick uderzył w pustą ścianę. Brak dowodów na zidentyfikowanie kandydata Nicka.
  
  
  Mężczyzna oczywiście wiedział, że jest śledzony. To była zabawa w kotka i myszkę, ale Nick nie był już taki pewien, kto jest kotem, a kto myszą. Nick planował aresztować podejrzanego w Nowym Jorku, ale bez mikrofilmów i innych twardych dowodów było mało prawdopodobne, aby chińska sieć została w jakikolwiek sposób zakłócona.
  
  
  Stewardesa z wesołym uśmiechem poszła wzdłuż korytarza, żeby sprawdzić zapięte pasy. Nick miał gorzki posmak w ustach. Kirby Fairbanks, były przyjaciel Pecosa, zatrzymał się w drodze do łazienki. Stewardesa wzruszyła ramionami i przepuściła go. Wygląda na to, że będą musieli poczekać kolejne dwadzieścia minut, zanim będą mogli wylądować. Fairbanks mrugnął, ale Nick nie odpowiedział. Myślał o faktach. Tak naprawdę nie chciał stawić czoła Hawkowi z tym, co miał. Dwóch członków chińsko-komunistycznego zespołu finansowego nie żyje, a Big Boy jest jedynie podejrzanym. Wzrok Nicka spoglądał z roztargnieniem na pasażerów. Fairbanks nie wrócił jeszcze na swoje miejsce i, jak Nick zauważył, nad żadną z toalet nie było żadnych tabliczek z napisem „Zajęty”.
  
  
  Nick nazwał siebie idiotą i odpiął pasek. Następnie ruszył do przodu alejką, a jego gładki chód ukrywał rosnące napięcie, które przez niego płynęło.
  
  
  Portiera nie było w kabinie pierwszej klasy. Jak, do cholery, Fairbanks go wyprzedził, zastanawiał się Nick. Otworzył drzwi kabiny i nasłuchiwał uważnie. W kabinie Nick usłyszał podekscytowane głosy.
  
  
  - Jesteś szalony, koleś. To był kapitan. „O mój Boże, właśnie dotarliśmy do Nowego Jorku. Jeśli nie wyląduję w ciągu piętnastu minut, wpadniemy do wody.
  
  
  „Rób, co mówię” – krzyknął przenikliwie Fairbanks. „Wyłącz to radio i leć na Bermudy, bo inaczej będziesz tam ze wszystkimi pasażerami. Jestem zdesperowana. Nie obchodzi mnie, czy będę musiał umrzeć, ale nie jadę do Nowego Jorku, żeby stawić czoła…”
  
  
  Głos pilota, gdy przerywał Fairbanksowi, był zaskakująco stanowczy. – Myślę, że niewiele wiesz o samolotach, koleś. Nie latają jak ptaki. Potrzebują paliwa.
  
  
  „Ręce precz od rumpla” – warknął Fairbanks. „Umiem czytać kompas tak samo dobrze jak ty”. Leć dalej na południe.
  
  
  „Muszę skręcić. Jeśli tego nie zrobię, będziemy tutaj bawić się w chowanego z kilkoma innymi dużymi samolotami lecącymi z prędkością trzystu mil na godzinę. Stary, nie obchodzi mnie, jak bardzo jesteś zdenerwowany. Nie chcesz tak skończyć, prawda?
  
  
  Nick otworzył drzwi nieco szerzej. Widział ciało jednego z członków załogi wiszące martwe na swoim siedzeniu i krew kapiącą na przyrządy nawigacyjne.
  
  
  „Opuściliśmy punkt kontrolny, sir” – powiedział drugi pilot. Nick wyciągnął Lugera z kabury. Powinno zadziałać, jeśli poruszasz się szybko. Musiał zaskoczyć Fairbanksa, w przeciwnym razie mężczyzna mógłby zastrzelić innego członka załogi.
  
  
  Wtedy wszystko wydarzyło się na raz. Drugi pilot krzyknął: „O mój Boże, prawa burta…”
  
  
  Nagle duży samolot skręcił jak myśliwiec i Nick został rzucony na ziemię przez drzwi. Wydawało się, że okna kokpitu były wypełnione skrzydłami innego samolotu, który zniknął w widmowych chmurach tak szybko, jak się pojawił. Załoga pociła się zgodnie, a radio oszalało.
  
  
  „Pan-Świecie trzy zero siedem, jesteś na naszym ekranie, wyrywając się z formy. Nie rozumiemy Cię. Proszę zarejestruj się. Pan Świat trzy-zero-siedem...
  
  
  Kirby Fairbanks oparł się o ścianę kabiny i wycelował pistolet w głowę Nicka.
  
  
  „Pilot zostanie zabity i nawigator także” – ryknął. „Nie chcę marnować kuli, ale jeśli będę musiał, zrobię to”.
  
  
  „Wszyscy zginiemy, jeśli nie wyląduję tym samochodem w ciągu pięciu minut, stary” – powiedział pilot.
  
  
  „Zostaw tu swój pistolet, Campbell, i wróć na swoje miejsce” – rozkazał Fairbanks.
  
  
  Nick nie miał wyboru. Zostawił lugera na podłodze taksówki i wrócił na swoje miejsce. Lee Valerie spojrzał na niego szeroko otwartymi oczami.
  
  
  'Co się stało? Widziałem...'
  
  
  „Zapomnij o tym, co się stało” – powiedział Nick. Pamiętasz ten pistolet automatyczny, z którego strzelałeś do mnie w Paryżu?
  
  
  'Jak mogłem zapomnieć?
  
  
  Gdzie on się znajduje?
  
  
  „W mojej torebce. To mój zwyczaj...
  
  
  "Daj mi to".
  
  
  Bez pytania Lee sięgnął do torebki i wyciągnął mały pistolet. Nick włożył go do kieszeni i ponownie wstał. Zachwiał się, gdy samolot wykonał ostry zakręt. Wtedy w interkomie rozległ się głos kapitana.
  
  
  „Panie i panowie, mamy tutaj mały problem. Lądowanie może być trochę trudne, więc słuchaj instrukcji stewardessy.
  
  
  Nick uśmiechnął się ponuro. Pilot miał na myśli, że w końcu podejmie próbę przymusowego lądowania z prędkością kilkuset mil na godzinę i że nikt nie powinien wpadać w panikę, jeśli to się nie uda. Dlaczego Fairbanks zmienił zdanie i zdecydował się wylądować samochodem?
  
  
  Nick nie zastanawiał się nad tym pytaniem przez długi czas. Gdyby wysoki rudowłosy mężczyzna strzelił z kokpitu, zabawkowy pistolet Nicka nie byłby w stanie równać się z Lugerem. Nick rozglądał się za miejscem, w którym mógłby się ukryć. Szafa. Szybko wsiadł do środka i narzucił na siebie płaszcz. Tylko kilku pasażerów zauważyło jego dziwne zachowanie; reszta była zbyt zajęta strachem przed lądowaniem. Teraz samolot szybko opadał. Nick musiał się mocno trzymać, żeby uniknąć upadku do przodu.
  
  
  Potem usłyszał, jak otwierają się drzwi kabiny.
  
  
  – Campbell – zawołał Fairbanks. „Biorę zakładników, przestańcie z…”
  
  
  Gdzie do cholery jesteś, Campbell?
  
  
  Nick wyszedł zza płaszcza.
  
  
  - Oto jestem, Fairbanks. Obaj mężczyźni otworzyli ogień, po czym samolot uderzył w ziemię, zwalając ich z nóg. Nick próbował znaleźć równowagę, ale wielka maszyna trzęsła się i toczyła po pasie startowym z taką siłą, że nie można było utrzymać równowagi. Gdy Nick pomyślał, że może strzelić, pilot zwolnił, aby zmniejszyć prędkość lądowania i Nick został wyrzucony na drugą stronę. Zobaczył Fairbanksa czołgającego się po podłodze. Zanim samolot spokojnie kołował do bramki, Fairbanks dotarł do drzwi toalety, wspiął się przez nie i zamknął je za sobą.
  
  
  W toalecie nie było okna. Nick nakazał załodze, aby podczas wysiadania pasażerowie trzymali się z daleka, po czym usiadł i czekał. Gdy tylko drabina została rozłożona, na pokład weszli funkcjonariusze i inne osoby. Kiedy Nick wyjrzał przez okno, zobaczył, że duży samochód był otoczony przez gliniarzy, a za nimi wozy strażackie i reporterów.
  
  
  Za kilka sekund sytuacja wymknie się spod kontroli i Nick będzie musiał coś zrobić. Wstał i zapukał do drzwi toalety. Brak odpowiedzi. Kiedy wspomniał nazwisko Fairbanksa, również nie było odpowiedzi. Nick wskazał na drzwi, a dwóch nowojorskich policjantów walnęło w nie ramionami. Wystarczyły dwa uderzenia i drzwi się otworzyły. Fairbanks nie żył. Pigułka samobójcza, Nick odgadł automatycznie. Nie usłyszał strzału. Chiński skarbnik zmarł i miał przy sobie wszystkie odpowiedzi.
  
  
  Nick przez chwilę patrzył z odrazą na bezwładną postać w toalecie. Potem wziął się do pracy.
  
  
  Poruszał się z administracyjną szybkością i dokładnością, która byłaby godna pochwały Hawke’owi. W ciągu kilku minut od opuszczenia pasażerów i na długo przed przybyciem ich bagażu Nick utworzył kordon wokół całej strefy przylotów.
  
  
  „Każdy, kto przechodzi przez kontrolę celną” – powiedział Nick – „trzeba przejść kontrolę”. Tak, dotyczy to zarówno dziennikarzy, jak i celników.”
  
  
  Policjant miał zastrzeżenia.
  
  
  – W takim razie znajdź kilka funkcjonariuszek lub przeszukaj je osobiście.
  
  
  W ciągu dziesięciu minut Nick zamienił skądinąd uporządkowaną rutynę w strefie przylotów i odpraw celnych w pole bitwy, na którym celnicy przysięgali, że nikogo nie urazią, biznesmeni grozili oskarżeniami, a niewielka armia ekspertów FBI i funkcjonariuszy poszukiwawczych narobiła bałaganu w bagażach wszystkich osób. ... Nick palił samotnie, obserwując sytuację z wściekłym podekscytowaniem. Gdzieś w tym samolocie znajdowała się informacja, za którą biedni chińscy komuniści zapłacili ponad milion dolarów i tylko Kirby Fairbanks wiedział dokładnie gdzie.
  
  
  Dan O'Brien, wesoły dyrektor ds. public relations linii Pan World Airlines, który nie mógł się doczekać, aby dowiedzieć się, co się dzieje, nie był już tak szczęśliwy, gdy wiedział, co się dzieje. Przewodził grupie urzędników PWA, którzy domagali się zaprzestania tego absurdalnego i bezprecedensowego opóźnienia w ich instytucjach. Przecież PWA nie chciała być uważana za linię lotniczą wybieraną przez szpiegów. Bardzo dyplomatycznie Nick powiedział im, że wszyscy mogą iść do diabła.
  
  
  To ich nie powstrzymało. Pociągnięto za pewne sznurki. Udało im się skontaktować z Hawkiem i opowiedzieć mu o swoich problemach.
  
  
  „Co powiedział mój agent w Nowym Jorku, panowie?” – zapytał grzecznie Hawk.
  
  
  „W zasadzie powiedział, że możemy iść do diabła” – warknął O'Brien, rzecznik.
  
  
  – W takim razie wydaje mi się, panowie, że to najlepsze rozwiązanie – stwierdził Hawk i ostrożnie odłożył słuchawkę.
  
  
  Jednak pomimo wsparcia Hawka i dokładności Nicka nic nie znaleziono. Technicy po skończeniu pracy znikali jeden po drugim. Stopniowo w hali przylotów zrobiło się ciszej. Było jasne, że podczas tego lotu nikt nie próbował przemycać niczego ważnego. Nick siedział sam i myślał o swojej porażce... To było złe. Musiało być kolejne ogniwo w łańcuchu. Fairbanks mógł rozdawać lizaki z numerowanymi kontami bankowymi i zbierać zebrane już informacje, ale to nie on mógł je wysłać do Pekinu. Byłoby to zbyt podobne do generała, który codziennie walczył na froncie, a następnie między patrolami wracał truchtem do kwatery głównej, aby dowodzić bitwą.
  
  
  W końcu Nick musiał z tym skończyć. Nie było już ludzi ani walizek do sprawdzenia. Nick podszedł do baru. Nie spodziewał się, że zostanie bardzo mile widziany w pokoju VIP.
  
  
  
  Samolot pasażerski klasy Boeing 707 lub Douglas DC-8 kosztuje około 6 milionów dolarów. Traktuje się je z dużą ilością miłości i troski, ale stojąc na ziemi nie są w stanie odzyskać ceny zakupu. Nie jest niczym niezwykłym, że wyższy rangą urzędnik publiczny stara się dowiedzieć, jak szybko zniszczony samolot będzie ponownie gotowy do lotu.
  
  
  W ciemnym hangarze, w którym dokonywano przeglądu i naprawy Boeinga 707, który leciał czarterowym lotem PWA 307 z Tokio do Nowego Jorku, Dan O'Brien, menadżer ds. public relations i starszy urzędnik PWA rozmawiali z brygadzistą hangaru. O tej późnej porze pracowało stosunkowo niewiele osób, więc para rozmawiała cicho, aby uniknąć upiornego echa odbijającego się od hangaru.
  
  
  „Czy jutro będzie mógł znowu latać? zapytał O'Brien, wskazując kciukiem na ociężały cień Boeinga 707.
  
  
  „Jak tylko naprawimy te drzwi i ktoś wymieni niektóre rury…” — odpowiedział brygadzista, sprawdzając swoją listę prac. „Dzisiaj na pokładzie musiał być szaleniec, prawda?
  
  
  „Nie potrzebuję takiego dnia jak dzisiejszy” – powiedział O'Brien. „Jakiś agent rządowy kręcił się tu cały dzień, szukając Mao Tse-tunga czy czegoś w tym rodzaju”.
  
  
  Brygadier uśmiechnął się współczująco.
  
  
  „Byłoby nieszczęście, gdyby ci goście z rządu znaleźli twoje filmy o orientalnym seksie, prawda, szefie?”
  
  
  „Może po prostu z tego skorzystam” – powiedział O'Brien. – Czy są na swoim zwykłym miejscu?
  
  
  „Jak zawsze” – krzyknął mechanik za O’Brienem. – Chłopaki z drużyny zaczynają się tym interesować.
  
  
  „Powiedz im, że kosztuje ich to tyle samo, co wszystkich innych. Sto dolarów na wydatki i projektor.
  
  
  Reklamodawca wspiął się po schodach samolotu i zniknął w kabinie. Po minucie wrócił z kwadratowym pudełkiem, takim, jakiego używa się do transportu kliszy 35 mm. Był już w połowie schodów, kiedy Nick wyszedł z tylnej szafy, gdzie czekał od kilku godzin, i poszedł za O'Brienem. O'Brien odwrócił się i ukrył strach w zmrużonych oczach.
  
  
  „Jasne, mogę to wziąć” – powiedział Nick.
  
  
  - Policjant, Harvey... Żałosny drań! – wykrzyknął O’Brien. „To jest dowód, którego chce. Przytrzymaj go, dopóki nie usunę tych filmów.
  
  
  Brygadzista wziął klucz.
  
  
  „Wy, gliniarze, nie macie nic lepszego do roboty niż ściganie filmów erotycznych? †
  
  
  O'Brien pospiesznie opuścił hangar. Nick chciał za nim podążać.
  
  
  „Pozostań tu trochę, kolego” – powiedział mechanik. – Pan O'Brien nie potrzebuje dzisiaj towarzystwa. Nick westchnął. Mechanik był tęgi, a klucz stanowił potężną broń. Kiedy Nick tak stał i marnował czas, usłyszał, że O'Brien zaczyna chodzić szybciej.
  
  
  Nick wykonał zwód w jednym kierunku i schylił się w drugim. Mechanik szybko machnął kluczem w głowę. Nick zanurkował pod klucz, chwycił mechanika za rękę i przekręcił ją. Potem zaczął uderzać w nerki ciosami, które następowały po sobie tak szybko, że oko nie mogło ich zauważyć. Gdy mechanik upadł, oddychając ciężko, Nick złapał go krótkim, mocnym uderzeniem w szczękę, posyłając go na podłogę.
  
  
  Nick widział, jak O'Brien biegnie przed nim do bramy i szuka miejsca, gdzie mógłby ukryć film. Nick pobiegł za nim. Potem Irlandczyk zmienił kurs. Nickowi zajęło chwilę, zanim zorientował się, dokąd chce się udać, a O'Brien w pełni ją wykorzystał. Oczywiście, pomyślał Nick, parking dla odrzutowców kadry kierowniczej. Było już za późno, aby go zatrzymać. Irlandczyk był już w jednym z samochodów i uruchomił silnik. Światła lądowania rozbłysły i skierowały się prosto na Nicka. Nick usłyszał, jak O'Brien zwiększa prędkość, a potem zbliża się do niego jednosilnikowa Cessna.
  
  
  Nick odwrócił się i pobiegł. Cessna zmieniła kierunek i ruszyła za nim, a ryk silnika stawał się coraz głośniejszy. Nick wiedział, że nie przeżyje; brama była za daleko. Idąc, obejrzał się przez ramię i niecałe dwadzieścia metrów dalej dostrzegł wirujące śmigło – piłę tarczową, która zniszczy go skuteczniej niż kula.
  
  
  Nick odwrócił się i strzelił, ale kula ominęła istotne części samochodu; śmigło nadal się do niego zbliżało. Skręcił w prawo i O'Brien również skręcił w prawo na Cessnę.
  
  
  W ostatniej chwili Nick upadł na ziemię i uderzył w kadłub samolotu. Śmigło przeleciało mu obok twarzy, a wiatr niósł Nicka wzdłuż autostrady. W ciemności dostrzegł twarz O'Briena, oświetloną przyćmionym światłem deski rozdzielczej; twarz patrząca na niego z góry, oczy zmrużone z nienawiści.
  
  
  Nick oddał jeszcze dwa strzały w stronę Cessny. O'Brien próbował zawrócić samochód, aby pojechać za Nickiem, ale najwyraźniej stracił go z oczu lub zdał sobie sprawę, że jego urządzenie zostało trafione. Nagle Irlandczyk dodał pełnego gazu i zaczął sterować na wprost. Mały samolot rzucił się do przodu niczym stający koń, próbując wystartować.
  
  
  Nick strzelał dalej, aż jego rewolwer był pusty, a potem patrzył ze zdumieniem na to, co się dzieje. W swoim podekscytowaniu O'Brien zapomniał, gdzie jest, albo chciał dokonać niemożliwego. Nie miał wystarczająco dużo rozbiegu, aby ominąć płot z siatki. Próbował wyjechać z parkingu. Cessna dała z siebie wszystko. Pobiegła w stronę płotu jak mistrzyni w skokach przez przeszkody i w ostatniej chwili podniosła nos do góry. Była zaledwie trzy stopy nad ziemią, kiedy uderzyła w płot i rozpadła się na kawałki, niszcząc bramę. Silnik stanął w płomieniach. Nick podbiegł do samolotu i gwałtownie otworzył drzwi. O'Brienowi zrobiło się ciasno na krześle. Nick mógł poznać po ułożeniu głowy, że nigdy więcej nie będzie przesłuchiwany przez agentów AX ani nikogo innego. Płomień szybko się rozrósł. Nick znalazł pudełko po filmie w kabinie i wyciągnął je z wraku.
  
  
  Potem zniknął jak błyskawica.
  
  
  
  
  
  Rozdział 14
  
  
  
  
  
  Na Potomaku było spokojnie. Kapitol przespał późne lato, zanim Kongres zebrał się ponownie. Obaj mężczyźni siedzieli w pokoju na piętrze United Press and Communications. Services Building i rozmawialiśmy o cichym kryzysie, który właśnie się zakończył.
  
  
  „Pieniądze nie mają zapachu, a chińscy komuniści kupili śmietankę” – powiedział Hawk. „Starzy włoscy szlachcice, opozycyjni szejkowie, politycznie nastawieni birmańscy mnisi, nie wspominając o kilku innych dużych chłopcach wspomnianych w mikrofilmach, które dostałeś w swoje ręce”.
  
  
  Hawk z zadowoleniem patrzył na mapę wiszącą na ścianie, gdzie zielone ikony wskazujące wyższość kontrwywiadu przewyższały liczebnie czerwone ikony oznaczające kryzysy.
  
  
  „Będzie Was również interesować fakt, że generał Tsung z Rotten Lily został postawiony przed swoimi przełożonymi za sposób, w jaki załatwił tę sprawę. To jest tak brzydkie, że rozumiem, że „dobrowolnie” zgłosił się do budowy kolei wąskotorowej na pustyni Gobi”.
  
  
  Hawk zachichotał z zadowolenia, po czym pociemniał.
  
  
  „Nie mogę sobie wyobrazić, co by się stało, gdyby O'Brienowi udało się niezauważenie wywieźć ten mikrofilm z kraju. Wtedy musielibyśmy zaczynać wszystko od nowa. Albo prawie znowu. Minie trochę czasu, zanim komputer będzie mógł od razu zastąpić dobrego człowieka.
  
  
  Żuł niedopałek wygasłego cygara.
  
  
  - Wszyscy są szczęśliwi, Carter. Szefowie sztabów, CIA, sekretarz stanu. Ale oczywiście w przyszłych operacjach będzie... Powodzenia, N3, przerwał sobie, w co ty do cholery grasz?
  
  
  Na twardej, zmęczonej twarzy Nicka pojawił się mały uśmiech. „Przedostatni zaginiony Amerykanin”.
  
  
  'Co? Jastrząb eksplodował.
  
  
  Nick wyciągnął z kurtki plastikową torbę i zakrył ją przed szefem, który wyciągnął szyję, żeby zobaczyć przedmiot.
  
  
  „Ostatni Amerykanin, który zniknął, został pozostawiony martwy na pustyni” – powiedział Nick. „Widzisz, szefie, mój partner Pecos miał partnera, który chciał zobaczyć świat. Cóż, osobiście nie jestem sentymentalny, ale Pecos chciał, żeby Coyote zobaczył świat, niezależnie od tego, czy ma coś wspólnego z Diamentowym Jimem, czy nie. Ale Pecos zginął, próbując mi pomóc. Cóż, po prostu ucieszyłem się, widząc, co Pecos porabia wśród Jivaro...
  
  
  „To trochę niejasne, Carter” – powiedział niecierpliwie Hawk.
  
  
  „Już prawie jestem na miejscu” – powiedział Nick. „Pecos też nie był sentymentalny, ale był dobrym, starym facetem i chciał, żeby Coyote odbył wielką podróż. Cóż, proszę pana, wiem, że nie jest pan specjalnie sentymentalny...
  
  
  „Nie sądzę” – powiedział ponuro Hawk. „Wiem, kim był Pecos, ale kim jest ten Kojot, o którym mówisz?”
  
  
  „To Kojot” – powiedział słodko Nick. Pozwolił, aby pomarszczona głowa starego górnika zwisała w dłoni na chwilę, po czym rzucił ją na biurko Hawka. „Znalazłem to w bagażu Pecosa”.
  
  
  Hawk z obrzydzeniem spojrzał na przedmiot leżący na biurku.
  
  
  „Jeśli AX kiedykolwiek utworzy muzeum, może uda nam się je wystawić” – zasugerował Nick. „Teraz, gdy Kojot w końcu ujrzał świat taki, jakiego chciał Pecos”.
  
  
  „Myślę, że potrzebujesz długich wakacji, N3” – odpowiedział Hawk.
  
  
  „O nie, proszę pana” – powiedział wesoło Nick. „Czuję się świeżo jak stokrotka. Szczerze mówiąc, jestem zły jak aligator w okresie godowym i to dwa razy bardziej.
  
  
  „Teraz jestem pewien, że powinieneś odpocząć” – warknął Hawke.
  
  
  - Podpiszę zamówienie dziś wieczorem. Chcę pozbyć się Twojego poczucia humoru, które jest dla mnie męczące. To wszystko na dzisiaj, Carter.
  
  
  Hawk nacisnął przycisk dzwonka i Nick wstał. Starzec wyciągnął silną, suchą rękę, a Nick ją uścisnął.
  
  
  – Odpocznij dobrze, Carter. Wyślij mi pocztówkę ze zdjęciem. Najlepiej taką, którą można wysłać pocztą – dodał sucho. Potem jego stara twarz rozjaśniła się przyjaznym uśmiechem i mrugnął.
  
  
  
  East Fifty-First Street w Nowym Jorku położona jest w przyjemnej dzielnicy mieszkalnej graniczącej z tętniącym życiem centrum miasta. Mieszkają tam przeważnie młodzi ludzie w drodze na szczyt. Krótko po opuszczeniu Hawke, o piątej po południu szczupły młody mężczyzna o twarzy legionisty biegł przez ruch uliczny z dwiema ciężkimi torbami pod pachą. Wszedł do jednego z ładnych domów frontowymi drzwiami i wszedł po schodach.
  
  
  Kiedy zadzwonił do drzwi, drzwi otworzyły się ostrożnie i zza rogu wyjrzała szczupła orientalna dziewczyna o niebiesko-czarnych włosach i twarzy tak chłodnej i pięknej, że niektórzy mężczyźni byliby zdenerwowani. Kiedy zobaczyła mężczyznę, zimny, powściągliwy wyraz jej twarzy został zastąpiony słodkim, pełnym szczerości wyrazem.
  
  
  „Myślałam, że nigdy nie przyjdziesz” – powiedziała.
  
  
  Poszedł za nią do czystego, zadbanego mieszkania, opróżniając kieszenie, po czym usiadł w wygodnym fotelu i wypił drinka.
  
  
  'Co to wszystko znaczy? – zapytała, wskazując na mozaikę kolorowych broszur podróżniczych i rozkładów lotów rozrzuconych na podłodze.
  
  
  „Powiedziałeś przez telefon, że potrzebujesz wakacji” – powiedział Lee. 'Ja też. Zastanawiałem się, co ludzie zwykle robią na wakacjach. Wyjeżdżają na wycieczkę, powtarzałem sobie. Więc dzisiaj, Carter Sun, otrzymałem te rzeczy, aby uzyskać twoją zgodę.
  
  
  Nick zachichotał, zebrał broszury i wyrzucił je do kosza. Lee spojrzał na niego zdziwionym wzrokiem.
  
  
  „Moim najlepszym pomysłem, Córko Poranka” – powiedział Nick – „jest to, że powinniśmy zapomnieć o podróżach”. W pakietach tych znajduje się pół tuzina doskonałych steków, francuskie bagietki z autorskiej piekarni, warzywa, cztery butelki wyselekcjonowanej szkockiej whisky i wiele innych smakołyków.
  
  
  Wziął smukłe ciało w ramiona i poczuł pod szatą ekscytujące krzywizny, reagujące na jego dotyk.
  
  
  „Wreszcie” – kontynuował – „zobaczyliśmy Paryż nocą, pustynię o świcie i Azję w świetle księżyca. Cóż pozostaje na świecie osobie, która przeżyła sto dwadzieścia siedem pozycji miłosnych z Lee Valerie w świetle księżyca nad świątynnym stawem? Łagodne oczy dziewczyny nabrały pseudoseksualnego wyrazu, takiego samego jak jego.
  
  
  „Jeden cud nie został jeszcze ujawniony, Carter Sun”.
  
  
  'I co to jest?
  
  
  Dziewczyna zaśmiała się cicho.
  
  
  „Sto dwudziesta ósma wersja kochania się zarezerwowana dla Jego Niebiańskiej Mości Cesarza”.
  
  
  
  
  
  
  O książce:
  
  
  
  W małym chińskim miasteczku zostaje stracona naukowiec. Tylko CIA wie, że straciła jednego ze swoich kluczowych agentów. Następuje więcej morderstw, każde poważniejsze od drugiego. Trop prowadzi do pracownika wywiadu USA. „Mistrz zabójców” Nick Carter podejmuje się tej śmiercionośnej misji…
  
  
  
  Nick Carter to czołowy agent AX, ściśle tajnej amerykańskiej organizacji wywiadowczej, która otrzymuje rozkazy wyłącznie od Rady Bezpieczeństwa Narodowego, Sekretarza Obrony i samego Prezydenta. Nick Carter, człowiek o dwóch twarzach, sympatyczny... i bezwzględny; znany wśród swoich kolegów jako „Killmaster”.
  
  
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  Siedmiu przeciwko Grecji
  
  
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  Siedmiu przeciwko Grecji
  
  
  
  przetłumaczone przez Lwa Szkłowskiego ku pamięci jego zmarłego syna Antona
  
  
  
  Tytuł oryginalny: Seven Against Grecja
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  Plotki krążyły tego lata po Atenach. Powiedzieli, że doszło do niepokojów politycznych; że Gorgas, przywódca terrorystów, uciekł z miejsca wygnania na Oceanie Indyjskim i ponownie w kraju usłyszano podżegające słowo enosis. Naturalnie turyści wypełniający Plac Konstytucji chcieli jedynie wiedzieć, czy zagraża to ich bezpieczeństwu osobistemu. Uspokajali ich ludzie, którzy utrzymują się z turystyki, to były tylko plotki rozpowszechniane przez przegranych, niezadowolonych i bezrobotnych.
  
  
  Turyści przybywali więc samolotami, pociągami i statkami, a ponieważ byli Amerykanami, ich pobyt uświetniła zupełnie nowa agencja public relations, która choć finansowana ze środków prywatnych, była dumą rządu. Wydawało się, że ludzie w tej agencji dokładnie wiedzą, co lubią spędzający wakacje Amerykanie. Udział Aten w branży turystycznej wzrósł nieproporcjonalnie. A napisy polityczne na ścianie tylko ożywiały wizyty turystów. Poza tym nikt nie miał pojęcia o polityce Bałkanów.
  
  
  Daleko od Aten młody Amerykanin przez jakiś czas obserwował wydarzenia. Teraz desperacko chciał podzielić się swoimi odkryciami. Przykucnął wśród innych mężczyzn ubranych w kożuchy, bo nawet w lecie wieczory na dużych wysokościach są zimne. Ale nie mógł nic przekazać. Jego ręce były związane. Wiedział, że wkrótce umrze.
  
  
  Siedział tam i patrzył, jak woda faluje w dolinie. Czy było to Morze Egejskie czy Jońskie? Nie obchodziło go to. Nie bał się, a jedynie czuł napięcie, które zawsze poprzedzało akcję. Strach przyjdzie później, pomyślał. Potem zdał sobie sprawę, że później nie będzie, i znów poczuł frustrację związaną z rozwiązaną sprawą, której nie mógł zgłosić.
  
  
  Jeden z mężczyzn podszedł do niego i włożył papierosa między wargi młodzieńca. Czarny tytoń smakował okropnie, ale przypadkowy gest człowieczeństwa niemal spowodował, że młody człowiek stracił kontrolę i zaczął błagać o litość. Nie mogą być takie złe, pomyślał. Życie wydawało się wówczas słodkie i pożądane. Zakończenie jej życia wydawało się głupie ze wszystkich stron. Amerykanin był młody latami, ale stary doświadczeniem. Nie będzie błagał o życie, bo i tak mu go nie dadzą. Uchronił się przed tą niegodziwością.
  
  
  Wtedy jeden z rozmówców rozłączył się.
  
  
  „Kobieta twierdzi, że należy to zrobić teraz. – Dziś wieczorem – powiedział mężczyzna.
  
  
  To był sygnał do działania. Cała kompania wstała, wyszła z chaty i poszła w górę starą kozią ścieżką, a ludzie w kożuchach celowali z pistoletów w młodzieńca.
  
  
  Mężczyzna za Amerykaninem, ten sam, który zadzwonił, również miał na sobie kożuch, ale nie był pasterzem. Był liderem.
  
  
  - Te kozie ścieżki są niezwykle trudne, co, stary? – powiedział mężczyzna stojący za Amerykaninem. Amerykanin nic nie powiedział. Uważał, że współpraca z mordercami jest głupia z jego strony, ale nie miał innego wyjścia. Brał narkotyki przez dłuższy czas i nie czuł się zbyt silny. Gdyby zeskoczył ze szlaku – ach, tutejsze zbocza nie były na tyle strome, żeby przed śmiercią sprawić mu więcej niż trochę dodatkowego bólu. Nigdy nie sądził, że może spojrzeć na to tak analitycznie.
  
  
  W pewnym momencie młody człowiek potknął się.
  
  
  - Myślisz, że dasz radę, stary? Głos za nim brzmiał na autentycznie zaniepokojony.
  
  
  „Nic mi nie jest” – zapewnił Amerykanin.
  
  
  „Oczywiście, że tak” – powiedział mężczyzna za nim. Następnie strzelił Amerykaninowi w tył głowy, a Amerykanin nawet nie usłyszał strzału.
  
  
  Mężczyzna z bronią pociągnął długi łyk ze srebrnej flaszki i z satysfakcją patrzył na swoje dzieło. Następnie zszedł kamienistą ścieżką, aby powiedzieć o tym kobiecie. Amerykanin naprawdę przyniósł mu szczęście. Taka praca nie leżała w jego kompetencjach i kosztowała pracodawcę dodatkowe pieniądze. Pieniądze, z których faktycznie mógł skorzystać.
  
  
  
  W Waszyngtonie było prawie tak ciepło jak w Atenach, ale bardziej przypominało to dokuczliwy, upalny upał wilgotnego lata. Dla ludzi, którzy musieli tam pracować, było to gorące, wilgotne i przeludnione miasto. Kongres miał przerwę i tego dnia senatorowie z Waszyngtonu zajęli ostatnie miejsce w lidze baseballowej, pokonując swojego najbliższego rywala, drużynę Boston Red Sox.
  
  
  W ruchu jadącym od strony stadionu pojawiła się nowa, niska, czarna limuzyna, która po chwili zatrzymała się przed niepozornym biurem Joint Press and Telegraph Services hrabstwa DuPont. W klimatyzowanym samochodzie wiceprezydent USA zwrócił się do swojego towarzysza.
  
  
  – Jesteś pewien, że nie mogę cię podrzucić do Georgetown? – zapytał wiceprezydent. „Pamiętajcie, że dzięki nowym cięciom klimatyzacja w budynkach rządowych będzie wyłączana o piątej”.
  
  
  Siwowłosy mężczyzna obok wiceprezydenta potrząsnął głową. - Nie, dziękuję bardzo. I niech zostaniesz ukarany za swoje grzechy. Powinienem był wiedzieć, że nie mogę iść na mecz baseballowy. będę cierpieć.
  
  
  Po kilku kolejnych żartach samochód wiceprezydenta odjechał, a siwowłosy starzec wszedł do budynku i wjechał prywatną windą na najwyższe piętro. Był bardzo szczupły i surowy, a jego chód wciąż miał sprężystość mężczyzny młodszego o dwadzieścia lat. Wszedł do swojego skromnie, ale drogo umeblowanego biura i skierował się prosto do dębowego biurka, kiwając głową na powitanie mężczyźnie, który był już w pokoju i wydawał się skupiony na wydmuchaniu idealnego kółka z dymu.
  
  
  Starzec nazywał się Hawk i był szefem ściśle tajnej amerykańskiej agencji wywiadowczej, a krzepki mężczyzna na miejscu naprzeciwko nazywał się N3, jego najważniejszy agent. Hawk patrzył przez chwilę na N3, po czym z satysfakcją skinął głową i zapytał: „Czy dobrze odpocząłeś, Carter?”
  
  
  „Świetnie” – powiedział Nick Carter. Po trzech tygodniach na pokładzie łodzi rybackiej na wodach Florydy i pełnych miłości nocach z córką trenera tenisa w luksusowym hotelu wyglądał na wypoczętego i opalonego. „McDonald's nie żyje” – stwierdził stanowczo Hawk.
  
  
  'Ja wiem. „Usłyszałem to, kiedy wszedłem” – powiedział Nick. – To wydarzyło się w Grecji, prawda?
  
  
  – Tak – powiedział Hawk. 'W Grecji.' Ze słoiczka na stole wyjął podejrzanie wyglądające czarne cygaro i zapalił je. „Wiesz, myślałem, że ten chłopak zajdzie z nami daleko”. Pochodził z wojskowej służby bezpieczeństwa. Doskonałe osiągnięcia.
  
  
  Nick nic nie powiedział. Znał wielu zmarłych ludzi z doskonałymi kartotekami. Rozmowy o martwych agentach prowadzą donikąd.
  
  
  „Szaleństwo” – powiedział Hawk. „Naprawdę nie sądziłem, że kiedy go tam wysyłam, stanie się to niebezpieczne. Ale okazało się, że tak. Jego ciało znaleziono w górach, z dziurą z tyłu głowy i bez twarzy. Jego ręce były związane. Lato jest tam dość gorące i zwłoki są tam szybko chowane. Nie było oficjalnej sekcji zwłok. Zabity przez jednego lub więcej nieznanych napastników. Hawk wyjął cygaro z ust i przyjrzał mu się w zamyśleniu. Następnie kontynuował: „McDonald odwiedził agencję public relations w Atenach. Od kilku lat promują turystykę do Grecji i na wyspy. Ta agencja nazywa się Golden Island Promotions. Fantazyjna agencja, za którą stoją mnóstwo pieniędzy.
  
  
  Wskazał cygarem na stos drogich amerykańskich magazynów leżący na stole. „Wydają fortunę, latając do Grecji amerykańskimi dziennikarzami i specjalistami ds. public relations. Specjalne podróże samolotem prasowym na greckie wyspy.
  
  
  Są witani jak członkowie rodziny królewskiej. Dzięki temu wakacje w Grecji są obecnie bardzo modne. I – pochylił się do przodu – „wróć z grecką żoną, pokojówką, sponsorowanym studentem czy kimkolwiek innym”. Każdy może wjechać do kraju w ramach preferowanego limitu.”
  
  
  Odchylił się do tyłu i poklepał leżącą przed nim teczkę. „Wiedziałem z danych imigracyjnych, że coś jest nie tak. Cały strumień Greków przybywa do Ameryki i wszyscy są w ten czy inny sposób sponsorowani przez amerykańskich klientów Golden Island Promotions. Co o tym sądzisz?'
  
  
  – Myślę, że warto to sprawdzić.
  
  
  'Też tak myślałem. Dlatego wysłałem MacDonalda, żeby się rozejrzał. Aktualnie pracuję nad listem do jego rodziców.
  
  
  „Oczywiście możliwe jest, że był zamieszany gdzie indziej” – zasugerował Nick. „Słyszałem, że Atena to kocioł, który zaraz się zagotuje”.
  
  
  „Oczywiście, że o tym myślałem” – powiedział krótko Hawk. – I dlatego jedziesz do Aten. Podążaj śladami McDonald's. Dowiedz się, co chciał osiągnąć i co poszło nie tak. Co ważniejsze, dowiedz się, co planuje Złota Wyspa.
  
  
  Hawk odchylił się i ponownie spróbował zapalić cygaro. „I wróć żywy” – dodał hojnie.
  
  
  „Czy MacDonald powiedział nam coś przed śmiercią?” – zapytał Nick.
  
  
  Hawk potrząsnął głową. „Najwyraźniej był już na szlaku, kiedy go złapali. Wysłaliśmy go tam jako czołowego dziennikarza. Pomyślałem, że da mu to trochę swobody, jeśli zostanie przyłapany na szpiegowaniu. Ułatwiło to także nawiązywanie połączeń. Tak czy inaczej, najwyraźniej coś poszło nie tak. Nie wiem, w którym momencie. Hawk zatrzymał się.
  
  
  „Wyjeżdżasz do Grecji jako archeolog. To ktoś, kto kopie w starych kamieniach, żeby dowiedzieć się, jak wyglądały wcześniej.
  
  
  Nick powiedział: „Dziękuję”. Lodowate zimno. Hawk stłumił uśmiech.
  
  
  „Pod tym kamuflażem mieszkańcy Złotej Wyspy muszą spotkać się z wami w połowie drogi, aby dzięki waszym powiązaniom z amerykańskimi uniwersytetami i szkołami mogli zabrać część swojej młodzieży do Stanów. Podjąłem już kroki, aby uczynić cię sławnym archeologiem. Hawk odchylił się do tyłu i wskazał na posąg na parapecie okna. - Czy wiesz co to jest?
  
  
  „Wenus Cyrenejska” – powiedział szybko Nick. « Reprodukcja z brązu. Drogi. Ładny egzemplarz.
  
  
  - Carter, zaskakujesz mnie. Hawk wyglądał na lekko zawstydzonego, jak zawsze, gdy N3 wykazywał się znajomością, która nie miała nic wspólnego ze światem kontrwywiadu ani przyjemnościami seksualnymi.
  
  
  „To dlatego, że zawsze kręciłam się po muzeach, czekając, aż przebiegli ludzie zaczepią mnie ze zwiniętą gazetą”.
  
  
  Hawk stłumił kolejny uśmiech, a następnie powiedział: „OK, więc jedziesz do Grecji”. Ale najpierw pójdziesz do szkoły. Nick jęknął wewnętrznie, ale nic nie powiedział. Skrupulatne metody Hawke'a zawsze się opłaciły. Gdy Nick ukończy przyspieszony kurs archeologii, będzie mógł zyskać pozycję eksperta wśród ekspertów. Nie zostanie oddany przez głupi błąd techniczny. „Jedyny problem” – powiedział poważnie Hawk – „dzięki temu kamuflażowi nie będziesz mógł łatwo włóczyć się po bocznych uliczkach miasta ani pokazywać się w towarzystwie pewnych postaci, z którymi możesz chcieć porozmawiać”. Więc najpierw wyślemy cię tam jako profesora Hardinga jako przynętę dla Kompanii Golden Island. Pokazujesz się na chwilę w pobliżu wykopalisk na starym mieście. Następnie zostaniesz pilnie wezwany do Ameryki na czas nieokreślony.
  
  
  Szczupły starzec pochylił się do przodu, a jego oczy błyszczały jak u podekscytowanego ucznia. Nick zaśmiał się. Hawk lubił tego rodzaju sztuczki.
  
  
  „Załatwię to z kapitanem statku towarowego, który regularnie zawija do Pireusu”. Otrzymujesz dokumenty i kabinę. Kapitan będzie stał za Tobą tak długo, jak będzie to uzasadnione. Pamiętaj, on odpowiada przed armatorem, nie przed mną, więc nie może z tobą posunąć się za daleko.
  
  
  Nick rozumiał doskonale. Pozostała część rozmowy poświęcona była kwestiom technicznym; metody przekazów pieniężnych i długa sieć kontaktów, które zmieniły Nicka Cartera w profesora Andrew Hardinga i żeglarza Thomasa Evansa.
  
  
  
  Gdy odrzutowiec rozpoczął swój długi lot do Aten, pasażerowie zobaczyli małe miasteczka portowe położone wśród gór na wybrzeżu Morza Egejskiego. W dolinach koryta rzek były suche i tworzyły białe plamy w letnim słońcu.
  
  
  Rozległ się sygnał o zapięciu pasów, a chwilę później samochodem zadygotało, gdy uruchomiły się lotki. Pasażerowie poruszali się po nudzie długiego lotu. Potem rozejrzeli się nerwowo po okolicy, jak zawsze, gdy w poczekalni latającej wyraźnie widać, że to samolot. Stewardesy szły wzdłuż korytarza, sprawdzając pasy bezpieczeństwa szybkimi, profesjonalnymi spojrzeniami.
  
  
  – Czy wszystko w porządku, profesorze Harding? Stewardesa zatrzymała się przy fotelu tęgiego Amerykanina w letnim garniturze.
  
  
  – Czy jest coś jeszcze, co mogę dla ciebie zrobić, zanim wylądujemy? Jej ciemne spojrzenie przesunęło się po nim z aprobatą. Przez cały lot była bardzo uważna.
  
  
  Uśmiech tęgiego Amerykanina był rozbrajający, jednocześnie olśniewający i nieco nieziemski. Niedbale zawiązany krawat, rozczochrane włosy i stos książek na kolanach potęgowały czarujące wrażenie zainteresowania nauką.
  
  
  „Nie wierzę w to” – powiedział. - Wszyscy byliście bardzo mili. Świetny lot, szczerze. Wygląda na to, że właśnie opuściliśmy Nowy Jork.
  
  
  Stewardesa uśmiechnęła się uprzejmie, podziękowała profesorowi i poszła dalej korytarzem. Pomyślała, że gdyby ten mężczyzna w letnim garniturze był profesorem, wiele zmieniłoby się na lepsze, odkąd opuściła szkołę.
  
  
  Profesor uśmiechnął się do siebie. Był usatysfakcjonowany. Z nieco protekcjonalnego tonu, jakim do niego przemawiali, wywnioskował, że gra dobrze; życzliwy mól książkowy, którego bardziej interesowała starożytna poezja niż piękna noga.
  
  
  Ładna stewardessa byłaby zszokowana, gdyby dowiedziała się, że rozczochrany profesor zna kilka sposobów, jak zabić kogoś zupełnie po cichu; że praktykował niektóre z tych metod w ostatnich latach; że profesor był znany jako Killmaster w pewnych kręgach Waszyngtonu, Moskwy, Pekinu i może w kilku innych miastach; że nazywał się Nick Carter i że w niektórych z tych miast wyznaczono znaczną nagrodę za jego głowę.
  
  
  Nick nie miał co do tego złudzeń. Gdybyś pracował w tej firmie jakiś czas, Twoja działalność zwróciłaby uwagę prawdziwych profesjonalistów, najwyższych urzędników na świecie. Ich zadaniem było dowiedzieć się, gdzie jest Killmaster i co robi. Problem Nicka polegał na przekonaniu samego siebie, że nie mogą się dowiedzieć. To była nerwowa gra w chowanego. Nick grał dłużej niż większość innych agentów. Co nie znaczyło, że był stary. Oznaczało to po prostu, że większość oficerów została zabita lub załamana pod presją w stosunkowo młodym wieku.
  
  
  Teraz starszy młody mężczyzna imieniem Killmaster był w drodze na pierwszy etap operacji, którą Hawke tak starannie zaplanował. Kiedy już ustalił swoją tożsamość jako profesora Hardinga, rozpoczął się drugi etap. Następnie został marynarzem Thomasem Evansem. I pod jakimkolwiek przebraniem Nick był pewien, że spotka „jedną lub więcej nieznanych osób”, które strzeliły związanej ofierze w tył głowy.
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  To był deszczowy wieczór w Atenach. Mgła unosiła się pasmami po wilgotnych ulicach i portach Pireusu. Statki na nabrzeżu kołysały się niezdarnie na linach, jakby słuchały pijackiego śmiechu dochodzącego z pobliskich tawern.
  
  
  Amerykanin zszedł po trapie z torbą na ramieniu. Był wysoki i dobrze zbudowany, a mimo to miał na sobie robocze ubranie. Jego twarz była stale ponura i nie sprzyjała przyjaźni. Nazywał się Pedro. Ponieważ był taki duży i nie był Latynosem, jakiś żartowniś w maszynowni nadał mu przezwisko i tak zostało. Zawsze był sam. Nigdy nie brał udziału w niekończących się grach karcianych w kwaterach załogi.
  
  
  Załoga wiedziała o nim jedynie tyle, że przybył na pokład w Portugalii, aby zastąpić ciężko chorego mężczyznę. Dziwne było to, że mężczyzna, który za pełną zgodą kapitana został wywieziony przez miejscowe władze na obserwację, uważał się za zdrowego. I oczywiście ten człowiek zostałby uznany za szaleńca, gdyby znał prawdę; że rzadką chorobę, na którą cierpiał, zdiagnozował w Waszyngtonie stary człowiek, który nigdy go nie widział, ale znalazł dla niego miejsce na amerykańskim statku płynącym do Aten. Pedro wszedł do taniego portowego hotelu i zostawił tam swoją torbę podróżną. Potem wrócił we mgłę.
  
  
  Wyruszył na poszukiwanie tawerny zwanej „Siedmiu Przeciw Tebom”. Tam spotkał człowieka, który miał informacje, których desperacko potrzebował. Długo czekał na spotkanie z tym człowiekiem.
  
  
  Niewybaczalnym błędem byłoby, gdyby profesor Harding spotkał się z tym człowiekiem. Jako marynarz Thomas Evans, alias Pedro, nie było powodu, dla którego nie można go było widzieć z tym mężczyzną. Jak dotąd plan Hawke’a przebiegał gładko. Nick potwierdził, że przebrał się za profesora Hardinga. Zrobił to, kręcąc się po terenie wykopalisk, pisząc kilka stron notatek sporządzonych dla niego przez eksperta z Waszyngtonu i unikając uwagi niektórych zatwardziałych amerykańskich studentów, którzy spędzali lato w Atenach.
  
  
  Zgodnie z przewidywaniami Hawke'a zwrócili się do niego ludzie z Golden Island Promotions, którzy pomyśleli, że profesor może być zainteresowany ich wysiłkami na rzecz promowania edukacji godnych młodych Greków, a także poszerzaniem własnych horyzontów poprzez odwiedzanie współczesnej Grecji. Początkowo odmówił, twierdząc, że jest przemęczony. Zadzwonili ponownie i rozmawiali o swojej wspaniałej pracy, a profesor ustąpił. Rozmawiał z kilkoma młodszymi urzędnikami biura. Nastąpią dalsze negocjacje. Następnie profesor Harding został pilnie wezwany do Stanów Zjednoczonych ze względów rodzinnych. Po powrocie wznowi negocjacje z Golden Island. Jak dotąd nie dowiedział się niczego, co można by powiązać ze śmiercią agenta MacDonalda.
  
  
  
  Tymczasem nieobecność profesora pozwoliła Thomasowi Evansowi wśliznąć się do Aten. Dało to Nickowi znacznie większą swobodę poruszania się po barach w porcie, gdzie zawsze był ktoś, kto znał kogoś, kto mógłby coś dla ciebie zrobić lub dowiedzieć się, jeśli za to zapłacisz. I tak Nick poszedł spotkać się z taką osobą.
  
  
  Chociaż jak dotąd wszystko szło tak dobrze, Nick zastanawiał się, dlaczego instynkt zawodowy podpowiadał mu, że coś jest nie tak. Szybko wyczuł nastroje mieszkańców portu. Niebezpieczeństwo. Znikają obcy ludzie... Sąsiedzi opowiadali mu o tym całą noc. Szósty zmysł, który utworzył jego wbudowany system alarmowy, powiedział mu, że podąża za zapachem z tą samą pewnością, z jaką zwierzę wie, że ścigają go myśliwi. Ale to nie mówiło mu, jakie jest niebezpieczeństwo. Albo skąd to się wzięło.
  
  
  Teraz mgła zamieniła się w deszcz. Nick wzruszył ramionami. Pójdzie do starca, wysłucha go, a następnie złoży mu propozycję. Następnie wypije z mężczyzną drinka i wróci do hotelu.
  
  
  Teraz zobaczył tawernę. Było to obskurne miejsce, niewiele różniące się od kilku innych restauracji w okolicy. Przyszedł i szukał kontaktu. Zobaczył go siedzącego przy stole z talerzem fig i oliwek.
  
  
  Kiedy staruszek zobaczył Nicka, szczupła twarz starego człowieka rozjaśniła się szerokim uśmiechem. Nick patrzył na niego, gdy go witał. Oprócz krótkiej rozmowy telefonicznej dwa tygodnie temu nie rozmawiał ze starcem od dziesięciu lat. Nazywał się Leonid. Prawdę mówiąc, nie był aż tak stary. Nieczesane, gęste, czarne włosy i surowa twarz. Tiger, gdy był młodszy, nadal był dość twardy, więc to też
  
  
  Doskonały żołnierz przeciwko Niemcom, a potem przeciwko komunistom. Kiedyś byłem trochę przemytnikiem. Nicka zaintrygowało pominięcie w danych Golden Island Promotions. Wspomnieli o swoich rozległych bazach szkoleniowych dla swoich ludzi, ale nie wspomnieli, gdzie się znajdują, jedynie, że było to gdzieś na wyspie w łańcuchu Cyklad. Nick zadzwonił do Leonidasa, który miał wszędzie rodzinę i przyjaciół, i zapytał, czy mógłby znaleźć wyspę.
  
  
  — Jak idzie łowienie ryb? – Nick zapytał starca. „Uspokój się, bracie” – powiedział starzec, odsłaniając mocne zęby na kudłatej, kościstej twarzy. 'Chciałbyś trochę wina?'
  
  
  Nick skinął głową, a starzec nalał mu hojnego drinka.
  
  
  - Jak się ma twoja śliczna córka?
  
  
  „Piękna jak młodość i poranek. W tym tygodniu wyjdź za nauczyciela. Chłopiec w okularach. Inteligentny w głowie, ociężały w ramionach. Może to dobrze, że nie wyszła za rybaka. Wtedy twoi synowie też nie utoną. Przyjdziesz na wesele?
  
  
  „Jeśli praca na to pozwoli” – powiedział Nick – „mam nadzieję, że tam będę”.
  
  
  „Oczywiście, praca jest najważniejsza”. Stare oczy błyszczały. – Ale to już nie to samo, co wcześniej, prawda? Dużo dynamitu i mnóstwo pieniędzy od prezydenta Trumana”.
  
  
  Śmiali się. Nick podsumował, że śmiech starego człowieka miał fałszywy ton. Starzec zniżył głos. „Słuchaj, bracie, wydarzyło się coś nieoczekiwanego. Przepraszam, że nazwałem tę tawernę miejscem spotkań. Dzisiejszej nocy może być niebezpiecznie.
  
  
  Nick wzruszył ramionami.
  
  
  „Nocą często jest niebezpiecznie, gdy pracuje się w starej firmie”. Ktokolwiek zapłaci w tym roku, jest gotowy zapłacić w przyszłym roku. – Stare motto – powiedział Nick.
  
  
  „Tak”, powiedział starzec, „ale był powód i korzyść dla nas obojga w górach, w ten czy inny sposób. Nie są one teraz dla Ciebie dostępne. Chyba, że twój wujek jest zainteresowany nieruchomościami na Cyprze.
  
  
  – Nie sądzę – powiedział powoli Nick. - To nie jest jego specjalność. Ale w zasadzie wszystko go interesuje.
  
  
  Starzec skinął głową. „Nie śledzę już polityki. Ale wiem, że zbyt duże zainteresowanie może Cię zirytować. Myślałam, że twojego wujka interesuje coś bliższego. Sprawdziłem. Baos jest idealny, ale w ogóle nie jest jeszcze rozwinięty.
  
  
  Nick zapamiętał tę nazwę i umieścił ją na swojej mentalnej mapie wysp. Zatem bazy szkoleniowe Golden Island znajdowały się na wyspie Baos. „Nadal chciałbym to zobaczyć” – powiedział Nick. „Być może właściciel jest zainteresowany wynajmem.”
  
  
  „To byłoby trudne” – powiedział starzec. „Właściciel jest dość bogaty i nie lubi, gdy ludzie dowiadują się o tym.”
  
  
  „Ale” – powiedział Nick – „rybak, który zna wodę...…”
  
  
  Pozwolił, aby zdanie zawisło w powietrzu. Nie mógł zbyt mocno naciskać na staruszka. Był uparty jak osioł. I coś go niepokoiło.
  
  
  „To jest coś innego niż poprzednio, bracie. Nie mam już wielu przyjaciół i nic już nie słyszę. To zwiększa niebezpieczeństwo.
  
  
  „Mój wujek jest hojny” – powiedział Nick – „jak wiesz”. Starzec pokręcił z irytacją głową.
  
  
  'Rozumiem to. Nie w tym przypadku. Tylko szaleniec łowi ryby w nieznanych wodach, gdy na horyzoncie pojawiają się chmury burzowe.
  
  
  – Czy to ma związek z polityką? – zapytał Nick, zdumiony tajemnicą starego bandyty.
  
  
  „W dzisiejszych czasach wszystko wiąże się z polityką” – odpowiedział ponuro Leonid. „Kto wie, dlaczego ktoś inny robi obecnie cokolwiek? Polityka to nie zabawa dla starego rybaka, który ma nadzieję zostać w przyszłości dziadkiem.
  
  
  Nick zaczął rozumieć. Zdawał sobie sprawę z sytuacji politycznej w Atenach. Zobaczył na ścianach napisane kredą hasło „enosis”, domagające się zjednoczenia Grecji i Cypru. Tutaj i na Cyprze aresztowano kilku terrorystów, ale większość źródeł wywiadowczych uważa, że awanturnicy ograniczali się do garstki upartych ludzi pozostałych po niepokojach na Cyprze w przeszłości. Ale Leonid, najwyraźniej wierząc, że kryje się za tym coś więcej, musiałby nadal mieszkać w Grecji długo po wyjeździe Nicka. Nick uważał jednak, że starzec, który miał własną łódź rybacką i doświadczenie w tajnych operacjach, był właściwą osobą, aby zabrać go do Baos, aby mógł pokrótce zapoznać się z funkcjonowaniem Golden Island Promotions. Jego poszukiwania roli profesora Wardinga nie przyniosły żadnych rezultatów.
  
  
  Pili w milczeniu. Leonid był nieśmiały i przygnębiony, że musiał odrzucić swojego starego przyjaciela. Nick na chwilę odłożył to pytanie na bok. Spróbuje ponownie później i podniesie swoją ofertę. Musiał zobaczyć ten obóz przygotowawczy.
  
  
  Zagrzmiała szafa grająca, dokerzy ściskali żony lub cicho się upijali.
  
  
  Ale czy naprawdę tak było? Doświadczony, analityczny wzrok Nicka ostrożnie przesuwał się po pubie, wyłapując tu i ówdzie szczegóły. Dopiero po kilku minutach zorientował się, co się dzieje. Namiot zaczęli wypełniać mężczyźni w garniturach o surowych oczach, zbyt wielu mieszkańców miasta, zbyt miłych jak na ten portowy bar. Usiedli przy stole, wypili szklankę ouzo i zniknęli. W pierwszej chwili Nick myślał, że idą do toalety, ale potem zauważył, że żaden z mężczyzn nie wracał. Czekając na swoją kolej do wyjścia, siedziały na uboczu i unikały dziwek z doku. Ci mężczyźni przypominali Nickowi niektórych szefów mafii, których kiedyś widział podczas spotkań w cieszącym się złą sławą barze w Bayonne w stanie New Jersey. Zastanawiał się, w co wpakował się stary rybak. Albo od czego starał się trzymać z daleka.
  
  
  
  Ksenia Mitropoleos nie zawsze była dziewczyną z portu. Wyrosła na wysoką, zaokrągloną piękność, znalazła szczęście w młodym małżeństwie. A potem jej młody mąż zginął podczas zamieszek na Cyprze. Bez pieniędzy i rodziny, po śmierci męża próbowała pracować jako maszynistka, ale bezskutecznie. Przez jakiś czas pracowała w sklepie, a potem przeniosła się do doków. Życie tam było łatwe. Stawiała mężczyznom kilka żądań. Jeśli prosili o więcej, niż była gotowa dać, nigdy nie byli zapraszani z powrotem do jej mieszkania, a ponieważ była najpiękniejszą dziewczyną w okolicy portu, nikt przy zdrowych zmysłach nie kłócił się z Xenią. Mężczyźni patrzyli na nią z zaciekawieniem. Miała jedną dziwną rzecz. Nigdy nie spała z mężczyzną w poniedziałki. W poniedziałek otrzymała wiadomość o śmierci męża. To nieco dziwne świadectwo pamięci męża zrobiło wrażenie na stałych bywalcach portu. Ilu z nich mogło być pewnych, że jego żona postąpiłaby tak samo w takich samych okolicznościach?
  
  
  Nick po raz pierwszy widział ją zaciekle kłócijącą się z grubym mężczyzną przy kasie. Była wysoka, z kruczoczarnymi włosami opadającymi na oliwkową skórę nagich ramion. Miała piękną figurę, bardzo szczupłą w talii, długie nogi i pełny biust.
  
  
  „Nie odpowiadaj, Konstantynie” – Nick usłyszał jej głos skierowany do małego człowieczka. - I tak byś skłamał. Widzę na wszystkich waszych twarzach, że stary pies wraca do stada. Nie obchodzi mnie to.'
  
  
  Miała czysty, szczery głos. Ciemnowłosy grubas był wyraźnie bardzo zły. Miał małe czarne wąsy, czerwony aparat na zębach i usta pełne zepsutych, poplamionych nikotyną zębów. Nick widział te zęby, kiedy Konstantin splunął na podłogę. Jego ramiona były skrzyżowane na piersi, aby sprawiać wrażenie powściągliwej godności, ale był wściekły.
  
  
  „Ba!” - zawołał grubas. „Konstantin nie słucha gadek dziwek”.
  
  
  - Powiedz mi szczerze, Konstantynie, mój Achillesie, jakie jest prawidłowe imię dla mężczyzny, który żyje z usług nierządnicy?
  
  
  Jego odpowiedź była tak szybka i idiomatyczna, że Nick nic nie zrozumiał. Myślał, że Konstantin uderzy dziewczynę. Nick nie będzie się wtrącał. Nazywał się Killmaster, a nie Rycerz bez strachu i wyrzutów. Rząd USA nie wysłał go do Grecji, aby rozstrzygał spory między prostytutkami a alfonsami. Dziewczyna roześmiała się na widok podniesionej ręki Konstantina. – Beato, co mnie to obchodzi. Ale jeśli to zrobisz, nigdy więcej nie postawię stopy w twoim domu, a ty stracisz połowę swoich interesów i wszystkie swoje interesy z marynarką wojenną Stanów Zjednoczonych. Następnie będziesz musiał wrócić do slumsów Durguti.
  
  
  Nick się roześmiał. Wydawało się, że nikt inny tego nie zauważył.
  
  
  Ciemne oczy dziewczyny skupiły się w zamyśleniu na Nicku, po czym kontynuowała swoją kłótnię.
  
  
  - Czy lubisz Ksenię? – zapytał Leonid.
  
  
  „Ładniej się na nią patrzy niż na swojego przyjaciela Konstantina” – zaśmiał się Nick.
  
  
  „Zgadzam się z tobą” - powiedział Leonid. „Ona jest solą ziemi. Och, gdybym znów miał pięćdziesiątkę. Nick chciał dokuczyć Leonidasowi, ale potem się nad tym zastanowił. Wydawało się, że kłótnia dziewczyny zakończyła się remisem. Podeszła do ich stołu leniwym, wyzywającym krokiem, ze szklanką ouzo w dłoni. Nick patrzył, jak łaskocze pod brodą szczególnie wrednego starego marynarza.
  
  
  - Przepraszam, Androsie. Wiesz, że nigdy nie wychodzę z marynarzami w poniedziałki. Wyrwała swoje gibkie ciało z jego szponiastych rąk z uśmiechem, który odsłonił jej długą, pełną wdzięku szyję. Z cienia dobiegł kolejny głos.
  
  
  - A ja, Ksenia? Jestem stolarzem. Przechyliła głowę, a w szerokich, zmysłowych kącikach jej ust pojawił się lekki, sarkastyczny śmiech.
  
  
  „Nie chodzę ze stolarzami w poniedziałki, wtorki i środy. Może w czwartki, kiedy zawsze jestem spłukany. Może wtedy znajdę stolarza.
  
  
  Nick znów się roześmiał. Jej duże, ciemne oczy napotkały jego spojrzenie i wyraziły ogólne rozbawienie. Leonid zawołał ją, a ona podeszła do ich stolika. Rozmawiała ze starym rybakiem, ale jej oczy były pełne powściągliwego zainteresowania Nickiem. Leonidas przedstawił go jako marynarza Thomasa „Pedro” Evansa.
  
  
  „Strasznie jest być starym” – powiedział Leonid – „widzieć, jak młody mężczyzna przyjaźni się z najpiękniejszymi dziewczynami”.
  
  
  „Dziewczęta w Pireusie nie są ci zupełnie obce, Leonidasie” – powiedziała z powolnym uśmiechem. „W twoim wieku powinieneś się wstydzić. I ta postać. Twój przyjaciel Leonid. Marynarz? Nie, przynajmniej jest marynarzem. Posłała Nickowi swoje mroczne spojrzenie z uśmiechem zarezerwowanym tylko dla nich dwojga. Nick był świadomy bliskości jej doskonałego i pełnego życia młodego ciała. Dwa wzgórza miękkości tworzące jej piersi odważnie przylegały do głęboko wyciętej bluzki, którą miała na sobie.
  
  
  „Mylisz się, Ksenio” – powiedział Leonid. - Jest marynarzem bojowym. Cóż to był za widok, widzieć go wtedy walczącego.
  
  
  „Mój stary przyjaciel opowiada mity o swoim szaleństwie” – zażartował Nick. Jej pełne, czerwone usta uformowały się w uśmiech. Nagle jej oczy się rozszerzyły. Patrzyła bezpośrednio ponad ramieniem Nicka na drzwi.
  
  
  „O mój Boże” – szepnęła, zanim jej dłoń powędrowała do ust.
  
  
  Nick odwrócił się. W drzwiach stał starzec z gęstą czarną brodą. Nie taki zdrowy starzec jak Leonid. Miał bladą, chorowitą twarz z czerwonymi plamami na policzkach. Jego oczy były czyste i czarne jak węgle. Jego sylwetka była przygarbiona i wyglądał na chorego. Człowiek napędzany ognistą siłą woli, aby wykonać ostatnie zadanie, aby zobaczyć pogrzebanego ostatniego wroga, zanim zwycięsko upadnie we własnym grobie.
  
  
  A Nick już gdzieś widział tę twarz. Nie bezpośrednio, inaczej by o tym wiedział. Nick mógłby w ogóle nie rozpoznać tej twarzy, gdyby w pubie nie zapadła głęboka cisza, kiedy wszedł starzec. To była pełna szacunku cisza, która zapadła w niektórych częściach Sycylii, gdy obok przechodził szef mafii, szacunek dla padrone zmieszany ze strachem. Płonące oczy starca powoli przesuwały się po pokoju, ale nic nie powiedział. Następnie, gdy gruby Constantine podpłynął bliżej, starzec powoli poszedł na tył pubu, gdzie znikali pozostali mężczyźni.
  
  
  Nick zwrócił się do Leonida i Ksenii, mając w głowie tuzin pytań. Nie mieli jak na to odpowiedzieć. Ksenia w milczeniu zemdlała na krześle.
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  Deszcz przestał padać i zrobiło się chłodniej. Księżyc w pełni świecił pomiędzy nawiedzającymi, postrzępionymi chmurami.
  
  
  Nick stał w cieniu drzwi kościoła i lekko się wzdrygnął. W dalszej części ciemnej i opuszczonej ulicy dostrzegł przyćmione światła tawerny Siedmiu Przeciw Tebom. Daje dziewczynie jeszcze pięć minut. Może to był zły kościół. Święty Huppeldepup Burz. Był to kościół położony najbliżej tawerny.
  
  
  Potem zobaczył ją idącą ulicą z podniesionym kołnierzykiem taniego białego płaszcza. Kiedy patrzył na nią z cienia, jego oczy były płaskie i pozbawione wyrazu. Szczerze mówiąc, był podejrzliwy. Nie przetrwałby tych wszystkich pełnych przygód lat, przyjmując cokolwiek za pewnik. Gdyby to było drgnięcie, byłoby to sprytne i dobrze przemyślane dzieło.
  
  
  Pomyślał o dziwnej scenie w tawernie.
  
  
  Kiedy się obudziła, Nick zaproponował, że odwiezie ją do domu. Ona odmówiła.
  
  
  „Ostrzegałem cię, bracie, że nie będzie tu dzisiaj miło” – powiedział ochryple Leonidas. „Proszę natychmiast wyjść. Zagrażacie nie tylko swojemu życiu, ale także naszemu. Wasz rząd nie ma z tym nic wspólnego. Idź stąd.'
  
  
  – Nonsens – stwierdził Nick. „Ta dziewczyna jest wyraźnie przestraszona. Mam samochód. Co więcej, wszystko staje się naprawdę ekscytujące.
  
  
  – Mówiłem, że nie masz z tym nic wspólnego – warknął Leonid. Wtedy dziewczyna sprzeciwiła się mu, akceptując propozycję Nicka. Leonid wzruszył ramionami i wyszedł. Dziewczyna nie chciała być widziana na spacerze z Nickiem. Zasugerowała to miejsce.
  
  
  Kiedy podeszła, Nick wyszedł z ganku kościoła. Kiedy go zobaczyła, wydała z siebie cichy okrzyk.
  
  
  – Przepraszam – powiedziała. „Po prostu zachowałem się jak szalony”. Ale nie chciałam, żeby widzieli, jak wychodzę z nieznajomym. Poszliby za nami. .. – Wzruszyła ramionami.
  
  
  Mam dla ciebie wiadomość, pomyślał Nick. Już jesteśmy ścigani. Zauważył to już po wyjściu na zewnątrz. Dawno temu nauczył się zauważać, czy jest śledzony, czy nie. To było coś automatycznego, nieświadomego. Sądząc po spalinach, siedzieli w zaparkowanym Volvo kilka przecznic dalej, z włączonym silnikiem. Nic nie powiedział dziewczynie. Zapytał po prostu, dlaczego według niej są śledzeni.
  
  
  -Czy słyszałeś kiedyś o Synach Prometeusza?
  
  
  „To imię wydaje mi się znajome” – powiedział Nick. „Myślałem, że to grupa terrorystyczna na Cyprze, która przestała działać, gdy weszło w życie porozumienie ONZ o zawieszeniu broni”.
  
  
  „No cóż” – powiedziała – „teraz znowu nie pracują”. Są bardzo tajemniczy i rozproszeni po całych Atenach. Niedawno zabili kilka osób za ujawnienie ich tajemnic. Nie wiem, dlaczego ci to wszystko mówię, poza tym, że jest w tobie coś, czemu ufam - poza tym jesteś przyjacielem Leonida. Leonid i ja wypowiadaliśmy się przeciwko Synom. Dziś wieczorem widziano nas z nieznajomym. Synowie Prometeusza będą przekonani, że jesteś agentem policji.
  
  
  - Jeśli tak, to dlaczego miałbym spotkać Cię tak atrakcyjnego?
  
  
  „Pamiętasz Konstantina, mężczyznę przy kasie? »
  
  
  Nick skinął głową.
  
  
  „To wysokiej rangi szef Synów i nie jest zbyt głupi. On zdecyduje, że Leonidas i ja przekazujemy informacje. Dziś wieczorem w tawernie odbyło się spotkanie ich przywódców. Dużo ważnych osób. Z jakiegoś powodu pilnie się zebrali.
  
  
  - A ten starzec? – zapytał Nick.
  
  
  'Jeden z najważniejszych. Stary wróg. Zachowałem się jak idiota. Nie chciała mówić więcej. To wyjaśniało atmosferę niepokoju i wyraźnego strachu w rejonie portu tego wieczoru. Ale to nie wyjaśniało niewyraźnie znajomej twarzy brodatego starca o dzikich oczach. Nie udało im się jednak niczego uzyskać od dziewczynki. Nick zaproponował, żebyśmy poszli na drinka. W nieco spokojniejszym miejscu niż ta tawerna.
  
  
  Ksenia uśmiechnęła się.
  
  
  – Myślę, że dzisiaj wieczorem napiję się amerykańskiej whisky.
  
  
  Wrócili do Aten wynajętym przez Nicka fordem, każdy pogrążony we własnych myślach. Jak miał w zwyczaju, Nick przesyłał Hawke'owi opisy głównych bohaterów dzisiejszego dramatu - opisy równie dokładne, jak opisy portretu namalowanego przez mistrza artysty. Dziewczyna była miła, ale ponura i zamyślona, podczas jazdy opierała się o drzwi. We wstecznym lusterku Nick zobaczył, że Volvo podąża za nimi w tej samej odległości.
  
  
  Zatrzymali się przed małym klubem nocnym. Nick trzymał ręce blisko broni, gdy szli od samochodu do wejścia. Nie ukrywał swoich podejrzeń. Mówiła szczerze, ale nie było to zbyt ryzykowne, jeśli myślałeś, że następnego ranka osoba, z którą rozmawiasz, zostanie znaleziona na wodzie w porcie. Ale dziewczyna wydawała się nieświadoma braku zaufania Nicka. Weszli do klubu bez żadnych incydentów, a pod wpływem dwóch kieliszków whisky i ryczącej muzyki rockowej, dziewczyna rozweseliła się. Tańczyli na małym parkiecie, po czym wyszli na podwórko. Deszcz ustał, ale liście winorośli wzdłuż altanki były nadal mokre, a woda kapała na biały żwir, stoły i krzesła. Niewidomy gitarzysta siedział w kącie na kamiennej ławce, popijając ouzo i grając amerykańskie duchy. Jego ślepe oczy patrzyły na fruwającą mgłę, a jego stare palce wyrywały ze smyczków akordy „Just Getting Closer to You”. Przy stoliku obok Nick zobaczył grupę amerykańskich ekip telewizyjnych, które świętowały właśnie koniec tygodnia zdjęć.
  
  
  Teraz dziewczyna powiedziała: „Mam nadzieję, że zrozumiałeś, co powiedziałam w tawernie. Nigdy nie umawiam się z mężczyznami w poniedziałki. To jest moja zwykła zasada. Przyszedłem z tobą tylko, żeby cię ostrzec.
  
  
  W tej chwili Nicka nie dało się już niczym ani nikim zaskoczyć. Widział, że dziewczyna mówiła poważnie, nie próbując zwabić go wyższą ofertą.
  
  
  „Byłoby lepiej, gdybyś nigdy więcej nie wracał do tawerny”. Nadal będziesz obserwowany i prawdopodobnie zagrożony. Synowie Prometeusza są bardzo podejrzliwi i szybko atakują.
  
  
  - Jeśli nie wrócę, jak cię zobaczę? – zapytał Nick.
  
  
  - Wątpliwa przyjemność. Uśmiechnęła się. „Jeśli po dzisiejszej nocy, kiedy nie pójdę z tobą do łóżka, bez względu na to, jak bardzo tego chcę, nadal będziesz chciał się ze mną spotykać, cóż, może wtedy będę mógł spotkać się z tobą gdzie indziej”. Powrót tam dla ciebie, obcego, którego podejrzewają, byłby niebezpieczny. To nie jest aż tak niebezpieczne dla mnie i Leonidasa. Jestem sławny i mam przyjaciół. A Leonidas rozmawia z Synami tylko wtedy, gdy jest pijany, więc może wszystko się ułoży.
  
  
  Smutną muzykę niewidomego gitarzysty zagłuszał szum ekipy telewizyjnej. Wieczór był zbyt mokry i zimny, aby siedzieć na zewnątrz. Dokończyli szklankę i wyszli. Kiedy wyszli na zewnątrz, Nick wyciągnął z kabury swojego Lugera Wilhelminę, ale bezpiecznie dotarli do wypożyczonego samochodu Nicka. Kiedy zjechali z chodnika, nie widział za sobą samochodu i spokojnie pojechali do mieszkania Xenii w Pireusie.
  
  
  Mieszkała w dość zaniedbanej okolicy na skraju portu. Za domami wznosiły się sylwetki żurawi i nadbudówek statków. W drzwiach odwróciła się i pocałowała go skromnie. Miała na myśli, że w poniedziałek nigdy nie całuje się na poważnie. Kiedy Nick po raz ostatni zaproponował drinka, pokręciła głową, a w jej oczach było trochę rozbawienia i trochę smutku.
  
  
  „To będzie ostatni drink z tobą... Nie mogę ryzykować.
  
  
  „Może innym razem” – powiedział Nick.
  
  
  – Tak – powiedziała. 'Mam nadzieję. Ale teraz jesteś zły. Kiedy już opanujesz złość, proszę. Podała mu kartkę papieru ze swoim imieniem i numerem telefonu. „Mam nadzieję, że zadzwonisz, Amerykaninie” – powiedziała. Potem zniknęła. Nick zapalił papierosa i głęboko zaciągnął się dymem. Może to i dobrze, że dziewczynie nic się nie stało. Nadal miał zadanie domowe do odrobienia. Zastanawiał się, czy nie jest już za późno na skontaktowanie się z Hawkiem i sprawdzenie, czy pojawiły się jakieś wieści o wkraczaniu Greków do Stanów Zjednoczonych. Aby sprawdzić, czy lokalna organizacja, taka jak Synowie Prometeusza, mogłaby się do tego dopasować.
  
  
  Kiedy sięgnął do klamki drzwi swojego samochodu, usłyszał pisk butów na chodniku. Odwrócił się szybko. Ścigający nigdy nie wrócili do domu. Czekali tu na niego.
  
  
  Ulicą podbiegł do niego mężczyzna. Dwóch innych wyłoniło się z cienia i podeszło do niego z drugiej strony. Portowi awanturnicy z szerokimi nożami wędkarskimi w rękach.
  
  
  Podszedł do tej sytuacji bardzo spokojnie. Nie mieli żadnej broni palnej, więc Nick nie chciał jej użyć. Łatwo byłoby ich skosić lugerem, ale wtedy ich szef dowiedziałby się, że marynarz „Pedro” Evans ma przy sobie broń palną. Rozerwałoby to jego przykrywkę na strzępy. A jeśli będzie miał trochę pecha, wezwie policję... Hawk prędzej czy później go wypuści, ale nie będzie mu się to podobało.
  
  
  Pierwszy znajdował się teraz trzy stopy od niego, a jego towarzysze byli bezpośrednio za nim. Ze sposobu, w jaki ściskali noże, Nick wiedział, że nie biorą jeńców.
  
  
  Reakcją „Pedro” Evansa było wojownicze oburzenie, po którym nastąpiła panika. Więc Nick ryknął z zaskoczenia. Potem zaczął uciekać. Pierwszy mężczyzna z nożem był młody i miał przystojną, arogancką twarz. Wydał okrzyk triumfu, zmieniając kierunek, aby odciąć Nickowi ucieczkę. Jego triumf był krótkotrwały. Sprowokowany, by wytrącić go z równowagi, Nick obrócił się i rzucił swoje dwieście funtów w mocny wślizg. Mężczyzna mocno uderzył o ziemię, a Nick upadł na niego. Nóż upadł z brzękiem na ulicę. Potem ręka Nicka jednym płynnym ruchem uniosła nóż i podniósł się jak kot, by odeprzeć pozostałych dwóch.
  
  
  Mężczyzna, którego właśnie powalił Nick, wstał i ponownie próbował go powalić. Kolano Nicka podniosło się, uderzyło go w twarz i powaliło z powrotem na ziemię.
  
  
  Pozostała dwójka była starsza i bardziej doświadczona. Szybkie zwycięstwo Nicka nad pierwszym otrzeźwiło pozostałych dwóch. Wiedzieli, że czeka ich bitwa. Zwolnili i okrążyli Nicka, tańcząc w tę i z powrotem, szukając okazji. Nick odszedł powoli, amatorsko trzymając nóż. Kilkakrotnie wołał policję. Oczywiście po angielsku. Krzyki roznosiły się echem po opustoszałych ulicach. Obaj z nożami uśmiechnęli się. Myśleli, że teraz mogą go wykończyć po cichu.
  
  
  „Myślę, że on myśli, że jest w Nowym Jorku, bracie” – powiedział jeden do drugiego. Uśmiechnął się jak głodny kot do zranionej myszy. Dokonywał ostrych zwodów w brzuch Nicka.
  
  
  Nick możliwie niezdarnie unikał ich ciosów, nie dając się trafić. Jeśli zostaną oszukani, może ich zneutralizować, nie zabijając nikogo. Kiedy Nick kogoś zabił, chciał wiedzieć, kogo zabija, dlaczego i czemu miało to służyć. Któregoś dnia wycofał się za późno. Poczuł bolesną nagrodę za pewność siebie w płytkim, ale krwawym cięciu na napiętych mięśniach klatki piersiowej. Nie bądź zbyt niezdarny, Carter, powiedział sobie. Jego przykrywka nie kosztowała go życia.
  
  
  Teraz przyszpilili go do mokrego metalu samochodu. Znowu się uśmiechnęli, oczekując zwycięstwa. Nick mocno chwycił nóż. Teraz musiał się bronić. Te zakrzywione ostrza mogą wypatroszyć kogoś jednym zamachem. Wygląda na to, że przynajmniej ktoś zostanie wypatroszony w ciągu najbliższych kilku minut.
  
  
  „A teraz jesteśmy tylko my dwoje, bracie” – powiedziała gadatliwa postać. Podeszli do niego w tym samym czasie. Nick uderzył pierwszego mężczyznę w brzuch, wysyłając go na chodnik. Właśnie udało mu się uniknąć pchnięcia w górę kolejnego noża, co kosztowałoby go rozerwany brzuch. Wolną ręką Nick chwycił mężczyznę za nadgarstek i przyszpilił go do boku samochodu. Równie szybko mężczyzna chwycił Nicka za nadgarstek i było źle.
  
  
  Teraz gadatliwy mężczyzna stał, potykając się, z twarzą wykrzywioną bólem i nienawiścią, gdy próbował złapać oddech. Jego usta wykrzywiły się, gdy rzucił się na Nicka z wyciągniętym nożem, by zadać ostateczny cios.
  
  
  Gdzieś trzasnęły drzwi.
  
  
  Kobiecy głos, ochrypły ze złości, wykrzykiwał przekleństwa po grecku tak szybko i idiomatycznie, że Nick zrozumiał tylko jedno z dziesięciu słów.
  
  
  Ksenia, piękna i bosa, ubrana jedynie w bardzo cienką szatę, rzuciła się naprzód, trzymając w dłoni ciężką żelazną patelnię wielkości pokrywy kosza na śmieci. „Skurwysyny” – krzyknęła. „Synowie gwałcicieli zmarłych Turków”.
  
  
  Machnęła patelnią w głowę mężczyzny grożącego Nickowi. Był całkowicie zaskoczony. W ostatniej chwili położył rękę na głowie i zapobiegł wstrząśnieniu mózgu lub coś gorszego. Patelnia uderzyła w jego podniesioną dłoń, a nóż z trzaskiem upadł na podłogę. Rozległ się ryk bólu.
  
  
  „Dziecko trędowatego wielbłąda i homoseksualisty, nauczę cię krążyć po domu Xenii”. Nie martwiąc się o atak od tyłu, Nick potrzebował tylko kilku sekund, aby rozbroić drugiego mężczyznę. Ucisnął nadgarstek mężczyzny, po czym mocno uderzył dłonią w drzwi samochodu. Mężczyzna nie miał innego wyjścia, jak rzucić nożem. Nick kilka razy uderzył głową w samochód, po czym odwrócił się, by pomóc Kseni.
  
  
  Kobieta nie potrzebowała żadnej pomocy. Nie okazała litości mężczyźnie, którego zaatakowała. Jej wysokie, gibkie ciało wirowało wokół niego niczym anioł zemsty, uderzając go ze wszystkich stron. Zachwiał się na nogi. Ksenia uderzyła go spojrzeniem, przez co ponownie upadł. Nick postanowił interweniować, zanim Ksenia kogoś zabije. Musiał uważać, żeby nie dać się zwalić z nóg rozwścieczonej hetaerze w jej entuzjazmie. Pochylił się, przeskoczył przez jej chwiejną obronę i chwycił ją za ręce. Powoli mgła bojowa rozwiała się przed jej oczami, gdy go rozpoznała. Patelnia zagrzechotała, gdy rozluźniła uścisk.
  
  
  „W jednej chwili mdleje na widok starszego mężczyzny, a w następnej bije się na ulicy” – zaśmiał się Nick.
  
  
  Nagle napastnicy Nicka rzucili się ulicą, jeden z nich miał ramię pod nienaturalnym kątem. Ksenia roześmiała się i wpadła Nickowi w ramiona. Gdzieś na ciemnych, mokrych ulicach zawarczał silnik samochodu i popędził w ciemność. Ksenia przycisnęła się do ciepłego ciała Nicka i odkryła krew na jego piersi.
  
  
  Jej podekscytowanie i złość znów zapłonęły. Gestykując i przeklinając odchodzących przeciwników Nicka, poprowadziła wysokiego Amerykanina przez ulicę ze swojego mieszkania. Wjechali chwiejną windą i weszli do jej mieszkania, którego drzwi pozostawiła szeroko otwarte. Z Nickiem na holu podeszła prosto do łóżka i popchnęła Nicka na plecy. Jej oczy były ciepłe i delikatne, a palce badały ranę ostrożnie.
  
  
  „Te świnie spodziewały się łatwej ofiary”. Jej oczy znów błysnęły gniewem. „Wyjrzałem przez okno. Byłeś świetny. Zastanawiałem się, czy jeszcze kiedyś cię zobaczę. Pomyślałem: Ksenia, jesteś głupia.
  
  
  Z hukiem i szybką zręcznością zdjęła z niego ubranie, a gdy leżał pomiędzy czystymi prześcieradłami, starannie zabandażowała mu ranę. Nick poczuł podekscytowanie przebiegające przez jego ciało, gdy uwodzicielska dziewczyna, nie zwracając uwagi na swoją niemal nagość, założyła bandaż. Jej długie czarne włosy musnęły jego twarz, gdy pochyliła się nad nim, a on poczuł miękkie, zmysłowe ciało zaledwie kilka centymetrów od niego. Dostrzegła błysk w oczach Nicka i jej usta wykrzywiły się w ukradkowym uśmiechu.
  
  
  „Uspokój się, Pedro Evans” – powiedziała, cofając się. – Myślę, że masz dość wrażeń jak na jeden wieczór. Usiadła na skraju łóżka i w zamyśleniu zapaliła papierosa dla Nicka.
  
  
  - Czy wiesz, Kseniu, kim byli ci ludzie? – zapytał Nick.
  
  
  Potrząsnęła głową.
  
  
  „Wydaje mi się, że już je widziałem. To szczury, które za garść drachm zrobią wszystko. Ale nie jestem pewien, kto je wysłał. To mógł być którykolwiek z Synów.
  
  
  Patrzyła na jego twarz i próbowała odwrócić wzrok od jego wdzięcznie opalonego ciała. Było wiele twarzy - pięknych, brzydkich, szczęśliwych i smutnych. Ale nie ten, z którym odeszła. Amerykanin był inny. Twarda i piękna twarz, jak posąg Praksytelesa. Wiedziała, że to nie jest twarz zwykłego marynarza. Jego ciało również różniło się od stałych ciał tych, którzy pracowali na maszcie. Trzymała ich w ramionach w ciemności, w ich upojeniu i surowej czułości, a czasem wręcz okrucieństwie. Jego ciało było lepsze, muskularne, jak u zawodowego sportowca. Różnica była jak między koniem pociągowym a koniem pełnej krwi. A jego wytrzymałość została wzmocniona przez dyscyplinę. To była twardość człowieka, który wygrał i nie przegrał.
  
  
  Ale to, czy ją zdobędzie, Xenia, było wciąż kwestią do rozważenia. Trudności były oczywiste. Tyle było jasne. Ten nieznajomy był w coś zamieszany. A ona nie mogła być w nim bardziej pewna niż on w niej.
  
  
  Wstała, podeszła do toaletki i zaczęła czesać włosy długimi, szybkimi pociągnięciami. Kątem oka zauważyła, że mężczyzna, Pedro, patrzył na nią łagodnymi, wesołymi oczami. Uznała, że zbyt długo przebywała w porcie. Prędzej czy później trzeba było komuś zaufać. Ten człowiek miał coś w sobie. Jak prawdziwa kobieta, zdecydowawszy się mu zaufać, nie zadała sobie trudu wyjaśnienia niespójności, które w jej odczuciu wskazywały, że różni się on od marynarza, za którego się udawał. Kiedy nadejdzie czas, sam jej powie.
  
  
  „Cholera, Pedro Evans” – powiedziała. Ostrożnie nałożyła szminkę i zaczęła nucić.
  
  
  'Dlaczego? Co ja zrobiłem?' – zapytał Nick ze śmiechem.
  
  
  Odwróciła się i pozwoliła, aby szata zsunęła się z jej okrągłych ramion. Stała z ramionami wyciągniętymi po bokach, jak kobieta ofiarowująca się mężczyźnie. Światło lampy padało delikatnie na jej jędrne biodra i pełne uda, podkreślając jej ciemne kształty, oświetlając jej pełne młode piersi i tańcząc niczym błyskawica w jej ciemnych włosach. Jej oczy były jasne i wesołe, gdy leniwie szła w jego stronę. Nick wstał i gdy prześcieradło zsunęło się w dół, widoczne stały się silne mięśnie jego umięśnionego brzucha, masywnej klatki piersiowej i muskularnych ramion.
  
  
  „Jesteś ranny, Evans, czy jak tam masz na imię.” Uśmiechnęła się. 'Cichy. Przyjdę do ciebie.'
  
  
  Potem łóżko jęknęło pod ich ciężarem. Jego dłonie dotknęły chłodnej skóry jej gładkich pleców, jej piersi były miękkie, a sutki twarde, gdy przycisnęła się do niego. Jej usta były mokre i ciepłe, a język eksplorował je. Jej dłonie dotykały mięśni jego ciała, bawiąc się tam, gdzie najmniej się tego spodziewano i najbardziej doceniano.
  
  
  Oczekiwanie zmieniło się w elektryczne podniecenie, gdy zastosowała swoje sprawdzone w czasie dzieło miękkich ust, zwinnych dłoni i zmysłowego pragnienia kobiety, by zadowolić mężczyznę. Stopniowo traciła sztywność. Jęknęła głęboko, gdy w nią wszedł, i obróciła twarz w grymasie przyjemności, której nie dało się znieść, jej ciało było teraz tak wrażliwe, że nie potrafiła już odróżnić przyjemności od bólu.
  
  
  Wtedy jej długie nogi zadrżały po raz ostatni, a Nick, także uwolniony od wszelkich pragnień, poczuł, jak rozluźnia się w jego ramionach. Delikatnie pogłaskała jego twarde ciało, a jej ciemne oczy spojrzały na niego radośnie.
  
  
  Jej szerokie usta uśmiechały się w ciemności. – Pedro Evans – powiedziała. - Jesteś piękna - jak bóg. Wierzę, że już nigdy nie będzie dla Ciebie kolejnego poniedziałku. Zostajesz ze mną? Nie przyjdą inni mężczyźni, tylko ty i ja.
  
  
  „Tak, zostanę z tobą” – powiedział Nick. Spojrzał w dół i zobaczył jej stanowczą, szczerą twarz złagodzoną czułością. 'Ale nie teraz. Muszę wrócić na swój statek. Wrócę później i zostanę.
  
  
  Teraz leżała w łóżku trochę dalej od niego, jej młode piersi były miękkie i zrelaksowane, a ciało rozciągnięte, zrelaksowane.
  
  
  „Nie chcę być samolubna, ale zawsze tak jest z kobietami, kiedy coś takiego się zdarza. Utknąłeś.
  
  
  „Nie martw się, niedługo wrócę” – powiedział jej cicho do ucha. Tak było zawsze w branży wywiadowczej. Za zaufanie zawsze płaciliście oszustwem, zawsze w imię wyższego celu. Cóż, ta dziewczyna wiedziała. Nie była głupia. Musiała po prostu zaryzykować. Nick miał nadzieję, że będzie w stanie ją chronić i nie zrujnować misji. Ścisnęła jego dłoń, ale jej stare-młode oczy patrzyły w ciemność. Pomyślała o tajemniczym mężczyźnie obok niej i o wszystkich minionych latach. Czego nauczyła się od doświadczonych żeglarzy, gdy przywracała starszym ludziom chwile młodości.
  
  
  Znalazła spokój na piersi szczupłej Amerykanki. A przyzwyczajony do cudzych łóżek Amerykanin znalazł jedną kobietę na milion w tawernie w Pireusie.
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  Zostawił ją, gdy jeszcze spała, a świt pełzał po dachach portu, i wrócił do swojego taniego hotelu. Koledzy profesora Hardinga podczas wykopalisk nie rozpoznaliby marynarza o surowej twarzy, który wszedł do małego pomieszczenia. Ale dobrze ubrany mężczyzna w jasnobrązowym letnim garniturze, który wyszedł i szybkim krokiem ruszył w stronę Placu Konstytucji, spotkało kilka osób, które widziały w nim człowieka, który zaszedł daleko w archeologii.
  
  
  Spędził trochę czasu przy stoliku przed American Express, czytając gazetę. Spojrzał na tętniący życiem tłum turystów i biznesmenów i objawił się wyraźnie. Następnie zdecydował, że nadszedł czas, aby skontaktować się z Hawkiem i wrócił do hotelu.
  
  
  Kiedy przybył do swojego hotelu, został zaatakowany przez wrzeszczących taksówkarzy, którzy zaproponowali, że zawiozą go po Atenach i okolicach. Uśmiechnął się nieobecnie, po profesorsku i powiedział, że jeśli natychmiast nie znikną, zgłosi ich za zgłaszanie się w charakterze przewodników bez licencji.
  
  
  Kierowcy natychmiast się rozjechali, by zaatakować mniej poinformowanego gościa. Z jednym wyjątkiem.
  
  
  Było wielkości Akropolu. Miał krótką, kwadratową brodę i szeroki uśmiech na pełnej, oświetlonej księżycem twarzy. Jego żołądek był twierdzą samą w sobie. Pchnął Nicka przez drzwi i pokuśtykał obok niego przez luksusowy hol. 'Kim jesteś?' – zapytał grzecznie Nick. „Człowiek z Księżyca?”
  
  
  „Nazywam się Alexos Petrida. Mówisz do mnie Shorty, profesorze. Moja nowoczesna taksówka jest do Twojej dyspozycji w dzień i w nocy. W dzień wykonujesz swoją szlachetną pracę, a w nocy, aha! Życie nocne, o którym niewiele osób wie.
  
  
  „Uspokój się, Krótki” – powiedział Nick. „Mam już samochód i znam zabytki lepiej niż ty”.
  
  
  – A może to dziewczynka – powiedział spokojnie grubas.
  
  
  „Dziewczyny nie są potrzebne. „Jestem bardzo zajęty” – powiedział Nick.
  
  
  "Oh. Pokażę ci zdjęcie dziewczyny. Najpiękniejsza dziewica Aten. I zaskakująco tanie. Grubas mrugnął i szturchnął Nicka. To było jak uderzenie muła. Nick kopnął go mocno w kostkę i uśmiechnął się. Mężczyzna patrzył na Nicka oczami pełnymi bólu i zdziwienia. Następnie podrapał się po głowie i wyszedł. – Być może źle pana oceniłem, profesorze.
  
  
  „Być może” – odpowiedział spokojnie Nick.
  
  
  „Nie zapomnij o Krótkim, jeśli zmienisz zdanie” – krzyknął do niego mężczyzna, po czym zniknął za drzwiami.
  
  
  - Jak mogę cię zapomnieć? - powiedział Nick. Poszedł do swojego pokoju. Krótki, tak. Sprawdził, czy w tym czasie nic mu nie położono ani nie zabrano. Następnie rozebrał się, wziął prysznic i rozpoczął codzienną praktykę jogi.
  
  
  Wyjął z teczki profesora Hardinga małe radio tranzystorowe, owinął ręcznik wokół nagiej talii i wyciągnął się na łóżku. Radio Ateny wypełniło pomieszczenie dźwiękiem. Nick podgłośnił dźwięk na tyle głośno, aby zamaskować dźwięk własnego głosu, po czym włożył małe urządzenie do gniazda radia.
  
  
  – United Press Office – odezwał się kobiecy głos, tak wyraźny, że mógł należeć do recepcji hotelu.
  
  
  „Och, cuda submikrominiaturyzacji” – Nick zachichotał. Następnie wywołał swój sygnał identyfikacyjny i czekał.
  
  
  – Chodź – powiedział Hawk.
  
  
  Nick opowiedział mu krótką, opartą na faktach relację ze swojej pracy w Atenach, w tym o próbach znalezienia obozu szkoleniowego dla agentów Złotej Wyspy. Był zbyt profesjonalny, żeby nie wspomnieć o Ksenii, choć robił to powierzchownie. Jeśli coś mu się stanie, następna osoba będzie potrzebować wszelkich informacji, jakie zdobędzie. Dokładnie opisał pojawienie się w tawernie starszego mężczyzny, na którego widok Ksenia straciła przytomność, oraz mężczyznę Shorty'ego, który udawał taksówkarza.
  
  
  Hawk wydał z siebie zdziwiony dźwięk, gdy Nick opisywał starego człowieka.
  
  
  - Czy wiesz coś o nim? – zapytał Nick.
  
  
  Hm . Nie” – powiedział Hawk. 'Nie bardzo. Cóż, szczerze mówiąc, mam pomysł, ale nie chcę, żebyś wyciągał pochopne wnioski. Zachowaj spokój, dopóki nie sprawdzę. Idź dziś wieczorem na przyjęcie w Golden Isle i spróbuj dowiedzieć się wszystkiego, co możesz. Następnym razem, gdy zgłosisz sprawę, upewnię się, że wiemy o tych wszystkich osobach.
  
  
  „W porządku, proszę pana” – powiedział Nick. 'Coś jeszcze?'
  
  
  „Tylko tyle, że wyśledziliśmy Greków przybywających do Stanów za pośrednictwem sponsorów ze Złotej Wyspy. Wiesz, ile czasu zajmuje zrobienie tego dokładnie. Ale jak dotąd wszystko wydaje się być w porządku. Studenci uczą się, gospodynie domowe zmywają naczynia, a gigolos wykonują gigolos, czy jakkolwiek chcesz to nazwać.
  
  
  Resztę dnia N3 spędził na pracach archeologicznych. Obdzwonił uczelnie i muzea i umawiał się na spotkania, w których, jak miał nadzieję, nie będzie musiał uczestniczyć. Następnie zadzwonił do kierownika projektu wykopalisk agory.
  
  
  Kiedy odebrał telefon, Nick kazał mu rozmawiać przez dłuższy czas, zadając niepotrzebne pytania i powtarzając instrukcje. Telefon znajdował się w ciepłym, dusznym namiocie. Pozwalając swoim kolegom marnować tam czas, Nick wzbudził w nich taką zniesmaczenie profesorem Hardingiem, że nie dziwili się, dlaczego tak rzadko bywał na miejscu wykopalisk. Byli po prostu zadowoleni, że trzymał się z daleka.
  
  
  Do wieczora Nick wykonał większość prac niezbędnych do utrzymania przebrania profesora Hardinga i założenia wieczorowego stroju. Zszedł po schodach i chciał wziąć taksówkę do recepcji firmy Golden Island. Kiedy opuścił drzwi, powitała go znajoma już sylwetka grubasa.
  
  
  „Ach, profesorze Harding, gdziekolwiek w Atenach pójdziesz, Shorty jest najlepszym...
  
  
  „Wiem” – powiedział Nick. – Możesz mi też załatwić dziewicę, jeśli będę jej potrzebować. Opadł na poduszki siedzenia swojego samochodu. „Myślisz, że możesz mnie zabrać do budynku Golden Island bez słowa?”
  
  
  - Oczywiście, profesorze. Siedzenie zaskrzypiało, gdy mężczyzna wcisnął swoje ogromne ciało za kierownicę. – Będziesz tam, zanim się zorientujesz.
  
  
  On miał rację. Prowadził taksówkę w ruchu ulicznym przed świtem z powściągliwością, która przyniosłaby mu medal, gdyby walczył z pieszymi i innymi pojazdami. Kiedy Nick wyszedł, dał mężczyźnie duży napiwek i powiedział: „Dzięki, Shorty. Nie czekaj. Myślę, że wrócę spokojniejszy” – niski mężczyzna nie poczuł się urażony ukrytą krytyką. Odszedł, machając radośnie. Nick się roześmiał. Bez względu na rolę, jaką odegrał grubas, nie wydawał się szczególnie niebezpieczny. Oczywiście nikt o tym nie wiedział.
  
  
  Budynek Golden Island Promotions był nowoczesnym drapaczem chmur, który dominował w panoramie Aten. Było jasno oświetlone, wszystkie drzwi, sale konferencyjne i salony wystawowe były otwarte, a cały personel był obecny. Nawet jeśli Nick był gotowy zaniedbać swoje szpiegowskie obowiązki, przydzielona mu pracowita młoda „kochanka” nie pozwoliła mu niczego przeoczyć. Odwiedził wydział teatralny, biura podróży, biura pomocy uchodźcom, działy reklamy i wydział edukacji małych dzieci. Wiele zauważył w dziale szkolenia „gospodyń domowych” i „hostess”. Po zakończeniu wycieczki Nick był gotowy uwierzyć, że największym zagrożeniem, jakie Golden Island Promotions stanowiła dla wolnego świata, była możliwość, że gigantyczna maszyna IBM, która dopasowywała te pary na podstawie danych osobowych czterdziestosiedmioletniego stanu wolnego, nauczycielka z Wellesley w Massachusetts z dwudziestotrzyletnim komunistycznym nurkiem gąbkowym.
  
  
  Jego podejrzenia złagodniały, ale nie zostały stłumione. N3 trudno było przekonać. Zwłaszcza, gdy oficer zginął na polu.
  
  
  Zmuszony był stanąć w kolejce do maszyny IBM i wypełnić kartę, która miała mu pomóc w znalezieniu idealnej żony dla profesora Hardinga. Nick się poddał. Przed nim stała kobieta o imieniu Lydia Herbert, amerykańska wdowa, która przebywała w hotelu profesora Hardinga i była blisko jednego z właścicieli Złotej Wyspy. Pani Herbert miała grubo ponad pięćdziesiątkę i nie była szczególnie dobrze zachowana. Była zachwycona młodym mężczyzną. Był młody, miał przystojną, szorstką twarz. Wyglądało na to, że nie bardzo lubił panią Herbert. Nick rozpoznał ją po wesołym krzyku.
  
  
  „Profesorze Harding, jak miło pana tu widzieć. Ta bezmyślna maszyna musi znaleźć mi idealnego partnera i obawiam się, że nie wybierze tutaj Steveosa. Nigdy nie spotkałam młodego mężczyzny, który tak bardzo by mnie zrozumiał.”
  
  
  Przedstawiła Stivo Nickowi, a Nick powiedział coś miłego o sposobach kochania. Steves wyglądał na wściekłego.
  
  
  - Ale profesorze, Steves jedzie ze mną do Stanów. Moja rodzina oczywiście powie, że to bardzo odważne z mojej strony.
  
  
  Nickowi udało się wyrwać i obserwować stojących i spacerujących gospodarzy i hostessy. Byli to młodzi mężczyźni i kobiety ubrani w niebieskie marynarki i białe spódnice lub spodnie. Jedna z ładnych dziewcząt podeszła do Nicka.
  
  
  — Jak długo jest pan w Atenach, profesorze? – zapytała, czytając jego imię i nazwisko na wizytówce w klapie. Była ospała i przyjacielska, tak jak wszyscy inni. Nick szacuje, że około dwudziestu dwóch.
  
  
  – Jeszcze trochę – powiedział Nick.
  
  
  - Wszystko, czego szukasz w Atenach… zaczęła. Brzmiało to jak początek zapamiętanej przemowy. Nick jej przerwał.
  
  
  „Szukam podwójnego Royal Chivas on the Rocks” – powiedział uprzejmie, „ale nie mogę znaleźć baru. Uśmiechnęła się czule i poprosiła, żeby zaczekał. Po chwili wróciła z drinkiem. Powiedziała swoje imię, gdy weszli na dach, gdzie zebrali się zwiedzający, którzy odwiedzili ich budynek. Wskazała kilka punktów orientacyjnych z dachu, a Nick pozwolił jej mówić, podczas gdy jego oczy skanowały otoczenie. Było mu trochę przykro z powodu tych wszystkich miłych młodych mężczyzn i kobiet, którzy stali wokół i byli mili dla amerykańskich turystów. Przypominały mu szczenięta w sklepie zoologicznym, czekające na kupca.
  
  
  „Jedyny problem” – powiedziała mu teraz swobodnie – „jest taki, że jeśli jesteś tylko fryzjerem, trudno jest dostać się do grupy priorytetowej”.
  
  
  - Dlaczego tak bardzo chcesz jechać do Ameryki, biedaku? – zapytał Nick. Twarz dziewczyny pociemniała.
  
  
  „Moja matka i dwóch moich braci nadal przebywają w Albanii. Tylko mój ojciec i siostry mogli wyjechać. W Ameryce mógłbym zarobić pieniądze, które mógłbym wysłać do Grecji i wywieźć rodzinę z Albanii”.
  
  
  Nick spojrzał na dziewczynę, po czym z wahaniem przeprosił. Dziewczyna zdawała się myśleć, że teraz traci ostatnią szansę na przyjazd do Ameryki. Ale Nick musiał dowiedzieć się o personelu Złotej Wyspy znacznie więcej, niż mogła mu powiedzieć jedna dziewczyna.
  
  
  Spośród innych gospodarzy Golden Island, z którymi Nick rozmawiał, większość miała wielkie ambicje. Lekarz, prawnik, stewardesa. Większość z nich miała około dwudziestu pięciu lat, niektórzy starsi, niektórzy młodsi. Nick nie był już zdziwiony, że amerykańskie służby bezpieczeństwa przepuściły ich bez zbędnych ceregieli. W sumie stanowili grupę schludnych młodych mężczyzn.
  
  
  Nick rozmawiał teraz z młodym mężczyzną, który miał nadzieję pojechać do Ameryki, aby uczyć się techniki amerykańskiego miotacza kulą na igrzyskach olimpijskich. Nick zapytał, skąd pochodzi.
  
  
  „Wyspa Skyros” – brzmiała odpowiedź.
  
  
  „Czy nie ma tam obozu dla uchodźców?” – zapytał Nick.
  
  
  „Och, tak” – odpowiedział ogromny młody mistrz. „Pochodzę z Rumunii. Mój ojciec był świetnym sportowcem. Na początku myśleli, że pójdę za jego przykładem. Ale mój ojciec był bogaty. Kiedy nasz kraj został znacjonalizowany, został aresztowany, a potem mój wujek i ja uciekliśmy. Słyszałem, że ojca nie ma teraz w domu, ale od dłuższego czasu nie otrzymujemy od niego listów.
  
  
  Podobnie było w przypadku wszystkich młodych ludzi, z którymi Nick rozmawiał. Nie miał wątpliwości co do niewinności intencji „panów i kochanek” w Stanach Zjednoczonych. Ale jego szybki, po omacku umysł uporządkował fakty. To właśnie tej powolnej inteligencji Nick nienawidził, ale w której był bardzo dobry.
  
  
  „Tak” – powiedział młody człowiek. „Zrobiłem te zdjęcia, o których wspomniałeś”. Nick opowiadał o niektórych widokach świątyń na wyspie z lotu ptaka. „Ale nie podoba mi się ta część” – kontynuował młody człowiek. „Chcę pojechać do Nowego Jorku i robić zdjęcia mody. Ale nie. Instruktorzy każą mi wziąć udział w tym kursie, który wymaga siedzenia w samolocie, czego się boję, a następnie robienia zdjęć, które robiłem tyle razy.
  
  
  „No cóż” – powiedział Nick – „ci instruktorzy prawdopodobnie wiedzą, co jest najlepsze”.
  
  
  „Być może” – powiedział niezadowolony fotograf. - A jeśli nie, to będę musiał sfotografować znaczki. Czy potrafisz sobie wyobrazić? Nauczyciele twierdzą, że fotografia subminiaturowa będzie w przyszłości bardzo ważna w branży.”
  
  
  – Mówiłeś, że skąd tu przyszedłeś? – zapytał Nick.
  
  
  „Jestem z obozu Laviron, ale moja rodzina jest w Skadarze.” Nick skinął głową. Skadar, Albania. Zostawił fotografa i dalej rozmawiał z gospodarzami i hostessami, nieco zmieniając charakter swoich pytań. Teraz miał pojęcie, czego szukać. Skoncentrował się na tych, którzy mieli wykształcenie techniczne, ale artyści i muzycy udzielali także ciekawych z jego punktu widzenia odpowiedzi. Rozmawiał z nauczycielem fotografa i złożył skargę młodego mężczyzny. Nauczyciel bezradnie wzruszył ramionami.
  
  
  „Jestem tylko instruktorem. Zgadzam się z uczniem. Ale o tym, czego uczymy, decydują wyłącznie ci, którzy są nad nami. Jeśli wątpisz w ich mądrość, nie przetrwasz długo.
  
  
  – Zgadza się – powiedział Nick. Pomyślał o tancerzach, którzy musieli brać udział w kursach połączeń elektronicznych. Myślał o innych rzeczach. Poszedł do rogu strychu, żeby pobyć sam, i popijał drinka, patrząc na Ateny. Myślał o informacjach, które otrzymał dzisiejszego wieczoru.
  
  
  Fakt: Pomimo szerokiego zakresu zainteresowań Golden Island, jedną z ich głównych działalności było wysyłanie obywateli Grecji i uchodźców do Stanów Zjednoczonych. Świadczy o tym duża liczba imigrantów. Fakt: Prawie wszyscy, z którymi rozmawiał, a którzy mieli nadzieję udać się do Stanów Zjednoczonych, mieli bliskich krewnych w krajach sąsiednich za żelazną kurtyną, takich jak Rumunia, Jugosławia i, co ważniejsze, Albania. Nawiasem mówiąc, Pekin był teraz zainteresowany Albanią.
  
  
  Fakt: Tych młodych mężczyzn i kobiety uczono technik przydatnych w legalnym przemyśle. Metody te są również wymagane przez większość agencji szpiegowskich. Jak fotograf, który nauczył się fotografować dokumenty.
  
  
  Kolejnym faktem, o którym Nick wiedział lepiej niż większość ludzi, było to, że Czerwone Chiny miały poważne problemy z rutynowymi i specjalnymi misjami szpiegowskimi na Zachodzie. Nie mieli już legalnych źródeł informacji, takich jak ambasady, wymiany kulturalne czy misje handlowe, zwłaszcza w Ameryce. Ponadto chińscy agenci, którzy mogliby zostać wykorzystani przez Chiny do szpiegostwa, byli natychmiast identyfikowani na podstawie ich rasy.
  
  
  Nick zaczął rozumieć, co mógł odkryć funkcjonariusz MacDonald. Ci uchodźcy, przeszkoleni przez Promocję Złotej Wyspy i wysłani do Ameryki, byli ludźmi o dobrych referencjach, którzy przedostali się do kraju z niewielkimi trudnościami i nie byli znani jako sympatycy komunistów. Po dotarciu do Stanów chińscy komuniści mogliby wywrzeć na nich ogromną presję, aby szpiegowali na rzecz Czerwonych Chin pod groźbą odwetu (śmierci lub więzienia) na ich krewnych wciąż za żelazną kurtyną w krajach blisko powiązanych z Pekinem. Aby mieć pewność, że wszystko pójdzie gładko, ktoś przeszkolił ich we wszystkich niezbędnych technikach szpiegowskich, zanim uchodźcy zostali poproszeni o zostanie szpiegami.
  
  
  Agent MacDonald mógł pracować nad tą teorią. I mniej więcej w tym momencie nastąpiła jego śmierć.
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  Wszyscy uznali, że księżniczka Elektra była jedną z najpiękniejszych kobiet w Grecji, jeśli nie w Europie. W wieku osiemnastu lat wyszła za mąż za księcia małego, ale bogatego w ropę kraju, a cztery lata później rozwiodła się. Przez lata po rozwodzie były gwiazdy filmowe, kierowcy wyścigowi i inni imponujący kochankowie, aż miała dość. Teraz była kochanką jednego z najbogatszych ludzi na świecie, chociaż bogacz uznał, że rozsądnie będzie zachować na razie romans w tajemnicy. Drugim faktem, który bogacz utrzymywał w tajemnicy, było to, że nie był już bogaty. Ukrywał ten szczegół swojego życia osobistego przed Elektrą, dopóki go nie odkryła.
  
  
  Kiedy Electra odkryła, że jej miliarder nie jest tak naprawdę miliarderem, a w najlepszym razie łajdakiem, któremu zostało nie więcej niż milion dolarów, zachowała spokój. Nie zostawiła go na boku. Razem utrzymali harmonijne połączenie piękna i pieniędzy. I oczywiście nikt inny nie wiedział, że miliarder jest spłukany, nawet jego księgowi, ponieważ prowadził podwójną księgowość. Electra odkryła, że jego brak pieniędzy wynikał z posiadania rzeczy, o których myślał, że je posiada, ale w rzeczywistości ich nie miał. Jego majątek był dobrze wspierany przez hojne pożyczki, które otrzymywał wszędzie.
  
  
  Ale Elektra zauważyła, że w najbliższej przyszłości zbliża się zemsta. Podjęła kroki, aby temu zapobiec. Zawarto ostrożne i tajne porozumienia z ludźmi, którzy faktycznie kontrolowali majątek miliardera. Osoby te zgodziły się, że wiele można by zaoszczędzić, gdyby część majątku miliardera wykorzystano w odważnym, ale przynoszącym korzyści obu stronom przedsięwzięciu. Rezultatem były promocje Golden Island.
  
  
  Księżniczka Electra uznała, że przyjęcie wypadło dobrze. Poznała i oczarowała większość wpływowych Amerykanów. Obiecali sprowadzić wielu jej mistrzów i wykorzystać swoje wpływy, aby inni sponsorowali młodych mężczyzn i kobiety w Ameryce. Został już tylko jeden. Profesor Harding. Wiedziała, że tam był. Widziała go chodzącego tam i z powrotem, ciągle rozmawiającego. Był dobrze zbudowany, dobrze ubrany i uderzająco przystojny. Wygląda na to, że fajnie byłoby z nim flirtować. Nie zdążyła jeszcze z nim porozmawiać, ale nie spuszczała z niego wzroku. Widziała, jak rozmawiał z kilkoma instruktorami. Nie żeby było w tym coś złego, ale taki duży przystojny mężczyzna jak on powinien częściej patrzeć na dziewczyny. Ponadto niedawny wypadek bardzo zdenerwował Elektrę. Zadzwoniła do jednego z instruktorów, z którym rozmawiał Amerykanin. Instruktor był zadowolony, że był obiektem jej zainteresowań. Jej oszałamiająca uroda, podkreślona przez jedwabną sukienkę bez pleców i prawie bez przodu, oraz jej rozsądne podejście niemal przytłoczyły instruktora.
  
  
  Zapytała: „Czy powiedziałbyś, że amerykański profesor wykazał nienormalne zainteresowanie naszymi instytucjami edukacyjnymi?” .
  
  
  - Och, oczywiście, księżniczko. Instruktor, czujny Albańczyk, który uciekł do Grecji, naprawdę chciał sprawić przyjemność. „Dużo mnie pytał o techniczne aspekty naszych programów szkoleniowych. Na przykład, jako nauczyciel fotografii, zapytał, dlaczego tak bardzo skupiam się na fotografii lotniczej i fotografii dokumentalnej. Może poproszę Cię, księżniczko, o poruszenie tej kwestii u moich przełożonych, którym wielokrotnie powtarzałam, że taki akcent sprawia, że w oczach nieznajomych wyglądamy śmiesznie.
  
  
  „Myślę, że najlepiej będzie, jeśli omówisz tę sprawę normalnymi kanałami” – powiedziała chłodno Electra. Nagle odwróciła się i zapomniała o instruktorze. Przez chwilę głęboko się zastanawiała, po czym wyszła z pokoju i wjechała prywatną windą na pierwsze piętro. Kilka minut później wróciła na dach i podeszła do Nicka, który rozmawiał z panią Herbert i jej niegrzecznym, ale stałym towarzyszem, Stevosem. Elektrę zirytowała obecność pani Herbert, gdyż chciała wykorzystać swoje umiejętności uwodzenia. W tym momencie jej miliarder bawił się z tancerką Baletu Bolszoj, a ona zmuszona była udawać, że jego małe skoki na boki jej nie przeszkadzają. Tymczasem spała samotnie na swoim dużym łóżku z baldachimem, mając do towarzystwa jedynie poduszkę. Tak, Amerykanin wyglądał nieźle, a poza tym to była praca, prawda? Jej kocie oczy uśmiechały się, gdy wyciągnęła rękę.
  
  
  „Profesorze Harding, jestem księżniczką Elektrą”. Długa biała dłoń wyraźnie prosiła o pocałunek.
  
  
  Nick to zrobił.
  
  
  „Jakimś dziwnym zbiegiem okoliczności” – wymruczała – „otrzymałam twoją kartę od tej głupiej maszyny IBM”. Było napisane, że będę twoim idealnym towarzyszem, więc może to nie jest taki głupi samochód.
  
  
  „Jestem zwolennikiem nauki” – powiedział Nick – „zwłaszcza gdy z jałowych statystyk wynika stworzenie tak niesamowite jak ty”.
  
  
  Jej uśmiech był oślepiający. Jest doskonałą kłamczuchą, pomyślał Nick. Niegrzecznie byłoby powiedzieć, że przekazał IBM informacje o pewnej czarnowłosej, okazałej portowej dziwce. Nie mogła wiedzieć, że wybrała po prostu „prostytutkę”.
  
  
  „Jest już późno” – stwierdziła Elektra. – A ja chciałbym porozmawiać z profesorem.
  
  
  „Nie zwracajcie na mnie uwagi, dzieci” – powiedziała pani Herbert. „Najwyższy czas, żebym poszedł spać. No dalej, Stivos, przynieś moją stułę, wtedy będziesz miłym chłopcem.
  
  
  Nick uśmiechnął się szeroko, gdy wdowa odeszła, ciągnąc za sobą ponurego żigolaka. Electra spojrzała na Nicka szeroko otwartymi oczami, które były najpiękniejszą częścią jej ciała. „Mam nadzieję, że napijesz się, może w willi, gdzie będziemy mogli spokojnie porozmawiać” – powiedziała.
  
  
  „Brzmi jak wspaniały pomysł” – stwierdził Nick. 'O czym będziemy rozmawiać? Kombinacja elektronów?
  
  
  Uśmiechnęła się i spuściła wzrok. Nick był doskonale świadomy pełnych białych piersi napierających na jedwabną sukienkę.
  
  
  „Może po prostu będziemy uprawiać seks” – powiedziała nagle, patrząc uważnie na Nicka. - To wydaje się zabawne.
  
  
  To była zabawa. Jechali rolls-royce'em z szoferem z herbem księżniczki na drzwiach wzdłuż oświetlonego księżycem wybrzeża. Nie rozmawiali zbyt wiele. Nick siedział zrelaksowany w samochodzie, ale nie mógł powstrzymać się od zastanawiania się, czy MacDonald nie został zwabiony na śmierć w pustynnych górach podczas podobnej podróży. Elektra pomyślała, że dawno nie była w pobliżu takiego mężczyzny.
  
  
  Samochód zjechał z głównej drogi i wkrótce zatrzymał się przed willą. Wyszli, a Nick poszedł za nią, szczupły i nagi, w dół szerokimi schodami na szczyt wzgórza i patrzył w dół. Za nimi usłyszał odjeżdżający rolls. W jasnym świetle księżyca wyraźnie widział ruiny. Zniszczone kolumny i starożytne łuki wyróżniały się na tle nieba, tak jak setki lat temu. Pomiędzy ruinami zbudowano nowoczesny basen, a Electra powiedziała: „Możemy popływać, jeśli chcesz”.
  
  
  „Nie mogę się tego doczekać” – powiedział Nick, całując ją lekko i zdejmując jej muszkę. „Poczekaj” – powiedziała. 'Wrócę.'
  
  
  Nick zszedł na basen. Na brzegu rozebrał się i wsunął do chłodnej wody. Wykonał kilka leniwych ruchów, po czym przekręcił się na plecy i spojrzał w górę, na gwiazdy. Słysząc, jak idzie ścieżką, odwrócił się i spojrzał w jej stronę. Zobaczył piękne ciało wysuwające się spod przezroczystej tuniki, a ona spojrzała na niego w blasku księżyca na swoje eleganckie ramiona i bujne, pełne piersi. Następnie niemal bezgłośnie zanurkowała do wody. Sekundę później zobaczył jej białą postać zbliżającą się do niego pod wodą.
  
  
  Pojawiła się tuż przed nim, z uśmiechniętymi oczami, pięknymi zębami lśniącymi w świetle księżyca i wodą kapiącą z twardych sfer jej piersi. Położyła dłonie na twardych jak skała mięśniach ramion Nicka i zaczęła chodzić po wodzie, powodując, że jej ciało podskakiwało przed nim w górę i w dół.
  
  
  – Mam nadzieję, że nie kazałem panu zbyt długo czekać, profesorze Harding.
  
  
  „Było warto” – stwierdził Nick ze śmiechem. – I nie musisz nazywać mnie profesorem.
  
  
  „Ale między nami jest tak uroczo, tak dziwnie formalnie” – powiedziała, wybuchając śmiechem. Następnie opuściła stopę na dno i wstała, gdy woda wypłynęła z jej pełnego wdzięku ciała. Ujęła jedną z jego dłoni i położyła ją na chłodnej, giętkiej skórze swoich piersi. Następnie przesunęła jego drugą ręką po miękkiej krzywiźnie brzucha i kształtnym udzie.
  
  
  – Nie każ mi czekać – szepnęła. To był królewski rozkaz i Nick go wykonał. Z apetytem wziął jej ciało w ramiona i językiem badał wilgotne ciepło jej ust. Przesunął dłońmi po jej plecach i zatrzymał się na twardym ciele. Kobieta w jego ramionach zdawała się wariować. Zmieniła się w pulsującą bestię ze szponami, walcząc niczym dziki kot, by uciec i jednocześnie przylgnąć do niego. Kiedy sapała, z jej gardła wydobywały się dźwięki.
  
  
  'Na co czekasz?' - płakała. Z jej soczystych czerwonych ust szeptały miękkie przekleństwa po francusku, angielsku i grecku, gdy jej ciało kołysało się w górę i w dół. Nick miał wrażenie, że zanurkował poza granice wszechświata.
  
  
  Później, wyczerpani i zrelaksowani, wylegiwali się na leżakach z kieliszkiem chłodnego szampana w dłoni, popijając Taitingera. Była teraz o wiele bardziej wyrafinowaną istotą niż brutalne zwierzę minutę temu. Spojrzała na niego zaspanymi oczami. Nick potraktowałby ją zupełnie inaczej, gdyby wiedział, jak bystre było jej spojrzenie, gdy zdawała się pieścić go z podziwem. Kieliszki do szampana miały wygrawerowany herb księżniczki. Było to także na poduszkach i ręczniku, który Nick owinął wokół talii. Zapalił papierosa i wypuścił dym w kierunku gwiazd, tak jak myślał. Broń i wszystko, co z nią związane, wczesnym wieczorem zniszczyło jego starannie opracowaną teorię. Rzeczywiście, organizacja Golden Island była idealnym systemem infiltracji dla chińskich komunistów. Coś w rodzaju urządzenia szpiegowskiego. Ale jeśli ta piękna kobieta naprawdę była taką bogatą i szlachetną damą, na jaką wyglądała, nie mógł zrozumieć, dlaczego związała się z Chińczykami. Ta myśl rodziła pytania, ale nie rozwiała jego podejrzeń co do możliwości wykorzystania Złotej Wyspy.
  
  
  Próbował ją sprowokować rozmową o polityce. Opowiedział o zasłyszanych pogłoskach o ataku na rząd organizacji zwanej Synami Prometeusza.
  
  
  Wzruszyła ramionami. - Plotki, mój drogi profesorze. Zawsze jest pogawędka. Jak zwykle nic z tego nie będzie.
  
  
  „Ale” – upierał się Nick – „masz coś do stracenia”. Willa, rolki. Nawet Złota Wyspa, jeśli Ameryka nie uzna nowego rządu.
  
  
  Przeciągnęła się leniwie. „Szczerze mówiąc, zaczynam mieć już dość Złotej Wyspy. Może niedługo w końcu przestanę. Jej dłonie bawiły się paskami tuniki, po czym zrzuciła ubranie i jej długie, kształtne ciało leżało nago w świetle księżyca. „Noc jest stworzona dla miłości, gazeta dla polityki. Dzisiaj mam dość wszystkiego oprócz ciebie, kochanie. Dlaczego każesz mi czekać, kochanie?
  
  
  Poruszała swoimi długimi, giętkimi nogami i patrzyła na niego spod ciężkich powiek.
  
  
  Nick nie dał się oszukać. Nagle zdał sobie sprawę, że nie była już tym zabawnym ptaszkiem, za jakiego się udawała, ani też on nie był playboyem. Golden Island była organizacją zbyt dobrze zarządzaną. Obaj byli doświadczonymi profesjonalistami, którzy wzajemnie się badali. Przynajmniej mentalnie. Fizycznie Nick miał niewielką przewagę. Udało mu się zadowolić ją w sposób, jakiego nie udało mu się żadnemu innemu mężczyźnie. Jej oddech stał się nierówny, gdy patrzyła, jak jego mięśnie napinają się w świetle księżyca, gdy się nad nią pochylał. Księżniczka wyciągnęła ręce i pociągnęła go w dół. Znów stała się głodnym, szukającym miłości zwierzęciem.
  
  
  Nick tym razem wziął to powoli, więc ogień nadal się rozprzestrzeniał. Była nienasycona, gdy kolumny spoglądały z góry na scenę, którą widziały wiele, wiele razy. Tuż przed świtem Nick wstał i ubrał się, a Księżniczka Elektra spojrzała na niego zaspanymi oczami.
  
  
  - Do zobaczenie wkrótce kochanie?
  
  
  „Może później w tym tygodniu” – powiedział Nick. „Mam przed sobą kilka pracowitych dni”.
  
  
  „Nie każ mi czekać zbyt długo” – powiedziała. „I nie mieszajcie się do polityki” – krzyczała za nim. – Jesteś zbyt uroczy, żeby mieszać się w ten bałagan.
  
  
  
  Samochód czekał na niego po drugiej stronie wzgórza, a on nie mógł wiedzieć, że Electra podniosła już słuchawkę telefonu przy basenie i wybrała numer w Atenach. Porzuciła swoją kobiecość i kiedy rozmawiała z mężczyzną po drugiej stronie linii, jej głos brzmiał rzeczowo i autorytatywnie.
  
  
  „Zadaje zbyt wiele pytań o niespokojnym charakterze technicznym. Oczywiście, że istnieje ryzyko, ryzyko jest zawsze. Poza tym intuicja mi podpowiada. Jestem kobietą, czuję to.
  
  
  Kiedy skończyła, Księżniczka Electra odłożyła słuchawkę ze smutnym wyrazem twarzy. Szkoda, pomyślała, poświęcić tak piękne zwierzę, które mogło sprawić tyle przyjemności. Pomyślała kwaśno: wszystko jest na dobre.
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter siedział na balkonie swojego pokoju hotelowego i spoglądał na Plac Konstytucji. Pulchna służąca podała mu śniadanie, które mogłoby podpalić pancernik. Nick zamknął za dziewczyną drzwi, po czym zjadł śniadanie w przyjemnie ciepłym porannym słońcu. Popijając kawę, włożył małe urządzenie z powrotem do gniazdka radia. Gdy tylko Nick się przedstawił, odezwał się Hawk.
  
  
  „Mam dla ciebie wiadomość, N3. Przede wszystkim moje przypuszczenia co do mężczyzny, którego widziałeś w tawernie, okazały się słuszne. Ten człowiek pasuje do opisu Gorgasa, czyli „Prometeusza”, jak sam siebie nazywa, przywódcy Synów Prometeusza. Kilka tygodni temu uciekł z wygnania na Oceanie Indyjskim. Nie wiemy, gdzie jest ani co robi w Atenach, ale to nie nasza sprawa, chyba że ma coś wspólnego ze Złotą Wyspą albo śmiercią MacDonalda. A tak przy okazji – zapytał – czy dowiedziałeś się wczoraj czegoś o Złotej Wyspie?
  
  
  „Myślę, że szpiegują dla Chińczyków” – powiedział bez ogródek Nick. „Nie ma jeszcze dowodów, są tylko wskazówki i kilka tropów”.
  
  
  Wyjaśnił, co zebrał, podając fakty i założenia. Hawk od czasu do czasu narzekał.
  
  
  „Potem pojadę do Baos, gdzie szkolą uchodźców” – powiedział Nick. „Jeśli mam rację, uchodźcy przedostaną się do Ameryki, a następnie zostaną zmuszeni do zaangażowania się w szpiegostwo, a jeśli tak się stanie, będę musiał zachować szczególną ostrożność”.
  
  
  – Oczywiście – zgodził się Hawk. „Ale będziesz miał rację, kiedy zdobędziesz twarde dowody”. W przeciwnym razie rząd USA ryzykuje urażeniem setek tysięcy uchodźców z całego świata, jeśli odmówimy im wiz, ponieważ mogliby wówczas zostać szpiegami”.
  
  
  „Będzie trudno się tam dostać” – powiedział Nick. „Wygląda na to, że synowie dobrze chronią wyspę. Przynajmniej takie wrażenie odnoszę z moich tutejszych kontaktów. W każdym razie wydaje się, że Synowie mają wielki wpływ na chłopów. I nie zapominajcie, że wszystkie przedmioty, których uczą się ci uchodźcy, mają również uzasadnione zastosowania”.
  
  
  Zapadła chwila ciszy, po czym Hawk zapytał: „Czy planujesz trochę popracować, będąc tam?”
  
  
  „Szczerze mówiąc, proszę pana” – powiedział Nick. - Z powodów, które właśnie wspomniałem. Mam tylko jedną szansę, a ponieważ jeszcze nie zaczęli szpiegować, nie można ich oskarżyć ani pozwać. Jeśli będę pewien, że zamierzają to zrobić, wysadzę to wszystko w powietrze i narobię takiego bałaganu, że nie będą mogli zacząć od nowa.
  
  
  „To dla mnie dużo, Carter” – powiedział Hawk. – Ale pozostawię to tobie. Ale na litość boską, nie zabijajcie niewinnych uchodźców i nie zapominajcie, co przydarzyło się MacDonaldowi.
  
  
  „Pamiętam to” – powiedział Nick ponuro.
  
  
  „Jeśli chodzi o Petridesa” – kontynuował Hawk. „Człowiek, którego nazywałeś Shorty... To jest z Interpolu na Cyprze. Pracuje tam od dłuższego czasu. Czekał na ciebie. Jest w Atenach, aby opiekować się Synami Prometeusza, ale może ci pomóc ze Złotą Wyspą i poinformować cię.
  
  
  „Ma się dobrze” – powiedział Nick. „Myślę, że już domyślił się, że nie jestem dobrym profesorem Hardingiem”.
  
  
  „I jeszcze jedno” – kontynuował Hawk. – Założę się, że nie wiedziałeś, że twoja dziewczyna z Pireusu, Xenia, była żoną przyrodniego brata Gorgasa. Albo że w latach pięćdziesiątych na Cyprze krążyły pogłoski, że Gorgas zabił swojego przyrodniego brata.
  
  
  „Nie” – powiedział powoli Nick. „Nie wiedziałem o tym”.
  
  
  „No cóż, bądź ostrożny, chłopcze” – powiedział Hawk.
  
  
  „Zawsze taki jestem” – powiedział Nick. "Dziękuję Panu ".
  
  
  Połączenie zostało zerwane i teraz Nick słyszał tylko wesołą muzykę wydobywającą się z radia. Wyłączył radio, było już za późno, żeby usłyszeć przekręcenie klucza w zamku drzwi. W nagłej ciszy podniósł głowę i zobaczył Śmierć patrzącą mu w twarz. Śmierć w postaci dwóch mężczyzn ubranych w szaro-zielone hotelowe ubrania. Obaj wycelowali nowe w jego serce
  
  
  Berety z tłumikami.
  
  
  „To bardzo nieostrożne z twojej strony, Carter” – pomyślał. Jego broń była w pokoju, a on był na balkonie. On jednak uśmiechnął się i od niechcenia zapalił papierosa. Czas zdawał się stać w miejscu.
  
  
  – Usiądźcie, chłopcy – powiedział gościnnie. Nick miał nadzieję, że będzie miał do dyspozycji chociaż ułamek sekundy. W tej sytuacji Nick rzucił w drzwi żelaznym stołem. Jeden z pistoletów wystrzelił i kula odbiła się od stołu, gdy Nick przykucnął i wbiegł do pokoju. Druga kula przeleciała tuż nad jego głową, rozbijając szybę, gdy Nick został złapany w kolana najbliższego bandyty. Kolana mu się ugięły i mężczyzna upadł na ziemię. Nick szybko przetoczył się pod niego, aby ukryć się przed strzelcem, który wciąż stał na nogach.
  
  
  Mężczyzna leżący na podłodze z Nickiem próbował kopnąć go w pachwinę. Drugi stał w milczeniu i obserwował ich. Pistolet znajdował się sześć stóp od twarzy Nicka, a lufa wydawała się szeroka jak tunel kolejowy. Nick rozpoznał twarz stojącego mężczyzny. Był to Konstantyn, właściciel tawerny Siedmiu Przeciw Tebom.
  
  
  „Dmitry, idioto” – warknął Konstantin. „Odsuń się, żebym mógł strzelić”.
  
  
  Mężczyzna leżący na Nicku odpowiedział niesłyszalnym, zduszonym głosem. Niezrozumiałe, ponieważ Nick przyciskał rękę z pistoletem do ziemi i wolną ręką powoli dusił mężczyznę. Nick powoli zwiększał ciśnienie. Próby Dmitrija podniesienia broni stawały się coraz słabsze.
  
  
  Konstantin chłodno dystansował się od nich. Nick wiedział, co robi. Poczeka, aż walka na ziemi się zakończy, a następnie zastrzeli Nicka, gdy będzie wstawał. Nick rozluźnił uścisk na gardle Dmitry'ego i teraz wściekle walczył o broń.
  
  
  „Na litość boską, Konstanty” – powiedział ochryple mężczyzna – „nie stój i nie gap się”. Pomóż mi z tym diabłem.
  
  
  „Nie próbuj jednocześnie walczyć i rozmawiać, bracie” – zaśmiał się Constantine. Następnie podszedł i wytrącił pistolet z dłoni Dymitra, tak że przesunął się po dywanie i upadł pod łóżkiem poza zasięgiem Nicka.
  
  
  Palce Dmitry'ego podrapały Nicka po oczach. Ból i światło eksplodowały w mózgu Nicka. Odrzucił głowę do tyłu i mocno zagryzł palce, zanim oślepiły go na zawsze. Dmitry zawył z bólu. Nick roześmiał się i uderzył go kolanem w brzuch. Kula uderzyła w dywan obok dłoni Nicka.
  
  
  Czas coś zrobić, Carter, powiedział sobie. Przesunął się na bok i próbował użyć mężczyzny na górze jako tarczy. Dmitry krzyknął do Konstantina, żeby przestał strzelać. Nick znów odzyskał wzrok i zobaczył Constantine’a stojącego na drugim końcu pokoju, czekającego na otwarcie ognia. Nick użył swojej ogromnej siły, aby wciągnąć Dymitra do szafy, w której znajdowała się jego broń, ale wciąż był zbyt daleko, aby tam wskoczyć. W końcu podciągnął nogi pod siebie i podciągnął się, wciąż trzymając Dmitry'ego przed sobą jak tarczę.
  
  
  Kiedy wstał, Nick zadał cios karate w szyję Dymitra, a gdy mężczyzna upadł do przodu w oszołomieniu, Nick podniósł kolano i uderzył go w twarz. Rozległ się dźwięk łamania kości i Dmitry stał się martwy.
  
  
  Konstantin patrzył z satysfakcją. Myślał, że tak czy inaczej może zastrzelić Nicka. Nick rzucił bezwładne ciało Dymitra przez pokój na Konstantina. Pistolet Konstantina wystrzelił, a ciało Dmitrija zatrząsło się. Następnie Konstantin odsunął się, aby ponownie strzelić. Nick nie dał mu szans, ale wskoczył za spadające ciało Dmitrija i uderzył pistoletem Konstantina w rękę. Wolną ręką Nick uderzył bezpośrednio pod serce Konstantina.
  
  
  Konstantin upuścił pistolet. Jego twarz posiniała i zakrztusił się. Nick ponownie trafił go w głowę krótkim lewym hakiem, a Constantine upadł bez tchu na dywanik obok przyjaciela.
  
  
  Nick wziął głęboki oddech, podniósł obie Beretty i wrzucił je do pudełka wraz ze swoim lugerem i sztyletem. Potem spojrzał na Dmitrija. Nick nie był lekarzem, ale rana postrzałowa nie wyglądała poważnie. Następnie podniósł Konstantyna na nogi i rzucił go na krzesło. Zaczął odzyskiwać rozsądek. Nick zapalił papierosa, usiadł na skraju łóżka i spojrzał gniewnie na Konstantina. Potem Nick powiedział jedno słowo. 'Powiedzieć!'
  
  
  „Nigdy” – powiedział Konstantin, unosząc brodę i wyglądając na dumnego.
  
  
  „Nigdy nie mów nigdy” – powiedział cicho Nick. „Słuchaj, nie mam czasu na żarty. Kto Cię przysłał? Kto przedwczoraj wysłał na mnie tych mafiosów? Gdzie kupiłeś te ubrania?
  
  
  Konstantin obejrzał swoje paznokcie. Nick uderzył go w twarz. Konstanty zerwał się na nogi. Nick uderzył go jeszcze kilka razy i popchnął z powrotem na krzesło. Podszedł do szuflady biurka i chwycił Hugo. Nie podobało mu się to, ale musiał.
  
  
  „Nic nie mówię” – powiedział Konstantin. Nie mógł oderwać wzroku od błyszczącego ostrza.
  
  
  „O tak” – powiedział Nick. „Bo dzięki temu mogę pięknie otworzyć Twoje usta.” Następnie wymienił okropne rzeczy, które zrobił Konstantynowi. „Ale jeśli jesteś mądry, nic takiego nie powinno się wydarzyć” – podsumował Nick. - To, co mi powiesz, pozostanie między nami. Nawet cię spoliczkuję i zrobię kilka małych nacięć, żeby ładnie wyglądało. Powiedz to, najlepiej kula między oczy. To ma sens, prawda?
  
  
  Wydawało się, że mały Konstantin znów się ożywił. - Nie zabijesz mnie?
  
  
  „Nie ma mowy” – powiedział Nick. - Jeśli powiesz mi prawdę. Chodź, nie mam czasu.
  
  
  Konstantin znów się zdenerwował. Nick wiedział, że nie był to pomysł Constantine’a, ponieważ nie mógł wiedzieć, że marynarz Pedro Evans i profesor Harding to ta sama osoba. -Kto to był, Konstanty?
  
  
  „Księżniczka Elektra” – wykrzyknął mały człowiek.
  
  
  Nick spojrzał prosto na niego. Wiedział, że ten mężczyzna nie kłamał. Był zbyt przestraszony, a ona była jedną z nielicznych, którzy mogli mieć powód, by chcieć usunąć profesora Hardinga z drogi.
  
  
  „Mogę umrzeć!” – powiedział cicho Nick. - Zatem Złota Wyspa jest w jakiś sposób powiązana z Gorgasem i jego rewolucjonistami. Nie przestawaj, Konstantynie, fascynujesz mnie. Czy często pracujesz dla Księżniczki Electry?
  
  
  'Czasami. Kiedy ma pracę.
  
  
  – Czy często miewa takie rzeczy? – zapytał Nick.
  
  
  Konstanty wzruszył ramionami. 'Tak i nie. Ja mam...
  
  
  Niestety, Dmitry wybrał właśnie ten moment na śmierć. Jego rany nie wyglądają na aż tak poważne, pomyślał Nick, ale nigdy nie wiadomo. Ostatnim wysiłkiem umierający podniósł się na kolana, a Nick usłyszał grzechotanie śmierci w gardle.
  
  
  W tym samym czasie Konstantin rzucił się do drzwi. To był dobry wysiłek, ale Nick natychmiast ruszył za nim. Konstantin dotarł do drzwi, ale zanim zdążył je otworzyć, Nick położył mu ciężką dłoń na ramieniu. A potem Konstantin ujawnił ostatnią sztuczkę, która prawie zabiła Nicka.
  
  
  Nick był gotowy na krótką walkę. Nie był przygotowany na śmiercionośny mały nóż, który pojawił się nie wiadomo skąd w dłoni Constantine’a. Ostrze wystrzeliło w górę i Nick ledwo był w stanie odskoczyć, gdy nóż przebił jego koszulę, rozcinając skórę na piersi. Mały Constantine uśmiechnął się, a jego oczy błyszczały z podniecenia i triumfu, gdy ponownie zaatakował. Nick został wytrącony z równowagi.
  
  
  Wiedział, że zaraz upadnie. Nie mógł nic na to poradzić. Upadając, wbił nóż tuż nad obojczykiem małego człowieczka.
  
  
  Było to niezdarne pchnięcie i spodziewał się bólu, jakim będzie pchnięcie, którym nóż Konstantyna wbije się w jego ciało. Ale to pchnięcie nigdy nie miało miejsca. Następnie Nick upadł ciężko na ziemię i był oszołomiony.
  
  
  Konstantin stał przed nim, a jego oczy wyrażały przerażenie i niedowierzanie. Z ust obficie płynęła krew. Jego usta się poruszały, ale z ust nie wydobywał się żaden dźwięk. Potem upadł.
  
  
  Nick odczołgał się od spadającej postaci i wstał. Szybko przeszukał zwłoki Constantine'a i odkrył, że do wewnętrznej strony uda małego mężczyzny przywiązany był nóż, którego Nick nie był w stanie znaleźć podczas pierwszego przeszukania.
  
  
  Podniósł ramiona. Miał problem. Chociaż jego przykrywka jako profesora Hardinga została rozbita, nie mógł rozpocząć swojej nowej tożsamości, czymkolwiek ona była, od poproszenia personelu o pozbycie się dwóch zakrwawionych ciał.
  
  
  Nick postanowił zaczekać, aż się ściemni, zanim je przewiezie. Nie miał pojęcia, co z nimi zrobić. W międzyczasie może je schować do szafy.
  
  
  Uczyniwszy to, Nick umył się, założył czystą koszulę, zebrał marynarskie ubranie w tobołek i wyszedł na zewnątrz, wieszając na drzwiach napis NIE PRZESZKADZAĆ. Następnie opuścił hotel. Wyszedł na lunch, a kiedy wrócił do hotelu, zobaczył grubego, brodatego taksówkarza Shorty'ego, siedzącego w swoim samochodzie, studiującego wyniki meczów piłkarskich i palącego potworne cygaro. Jego twarz rozjaśniła się entuzjazmem, gdy Nick usiadł na tylnym siedzeniu. Odłożył gazetę i uruchomił silnik.
  
  
  „Dokąd idziemy w ten piękny dzień, profesorze?”
  
  
  „Do prywatnego miejsca, gdzie będę mógł zastanowić się nad głębszym znaczeniem napisu „Szybki lot strzały prawdy” – powiedział Nick. Był to kod identyfikacyjny uzgodniony pomiędzy Interpolem i AH.
  
  
  – Tego bym nie wiedział, profesorze. Eliot jest moim poetą. „Nie stałem przed gorącą bramą i nie walczyłem w ciepłym deszczu” – to zdanie, które zawsze uwielbiałem, powiedział Shorty. To była uzgodniona odpowiedź. – Te cholerne sprawy z roku na rok stają się coraz bardziej skomplikowane, nie sądzi pan, profesorze? Cóż, powiedział z westchnieniem. - Myślałem, że to pan, profesorze. Oczywiście wiedziałem, że przyjdziesz, ale prawie mnie oszukałeś swoją arogancką postawą, zwłaszcza gdy mnie kopnąłeś. Było to tak niespotykane u profesora, że byłem pewien, że jesteś prawdziwym profesorem, jeśli wiesz, co mam na myśli.
  
  
  – Tak – powiedział Nick, uśmiechając się. – Nie mogę powiedzieć, że od razu wziąłem cię za policjanta. Jesteś niesamowity.
  
  
  Wielkie ciało trzęsło się ze śmiechu. – Tak, profesorze, właśnie dlatego. To mali ludzie, których wszyscy podejrzewają o szpiegostwo, a nie jakiś mors taki jak ja.
  
  
  „Coś w tym jest, Krótki” – powiedział Nick, gdy pędzili w popołudniowym ruchu ulicznym. „Jeśli mowa o małych ludziach, mam problem. Raczej dwa.
  
  
  - Po prostu to powiedz, profesorze.
  
  
  „W moim pokoju są dwie martwe osoby i tylko jedno łóżko” – powiedział Nick.
  
  
  Shorty się roześmiał. „W sezonie turystycznym ludzie robią najbardziej szalone rzeczy, żeby wynająć pokój na Placu Konstytucji” – powiedział.
  
  
  „Próbowali mnie zabić” – powiedział Nick.
  
  
  „Nie mów nic więcej” – warknął Krótki. „Wysprzątam je dla ciebie dziś wieczorem”.
  
  
  Gruby kierowca zatrzymał samochód przed Narodowym Muzeum Archeologicznym. „Jesteś pewien, że Gorgas jest wolny?”
  
  
  „Tak” – powiedział Nick. – Widziałem go kilka nocy temu.
  
  
  Shorty westchnął. „Tęskniłem za nim kilka razy. Synowie są tak dobrze zorganizowani, że zostaje ostrzeżony, gdy zbliża się nieznajomy lub policjant. Wierzę również, że otrzymuje wsparcie z zewnątrz i myślę, że wiem, skąd to wsparcie pochodzi, ale nie wiem dlaczego. Krótki westchnął ponownie. „Ale niestety, to nie jest problem Wujka Sama, prawda?”
  
  
  Nick wyglądał na współczującego.
  
  
  Shorty mówił dalej: „Jedyne, co wiem o Golden Island Promotions, to to, że firmą kieruje pewna księżniczka Electra. Jestem pewien, że jest przykrywką dla miliardera imieniem Papadorus. Ma jacht tak duży, że mógłby służyć jako lotniskowiec, ale tutaj rzadko się go znajduje. Cos ci pokaze.
  
  
  Shorty wyciągnął swój gruby portfel. Za stosem kart członkowskich, licencji i zdjęć pornograficznych leżała seria zdjęć, które Nick natychmiast rozpoznał jako zrobione teleobiektywem. Shorty wskazał na konkretną fotografię. „To piękność, moja ulubiona. Zabrałem go trochę poza port z łodzi rybackiej. Kiedy łódź się zbliża, nie widać nikogo na pokładzie. Tutaj można zobaczyć całą rodzinę razem.”
  
  
  Nick uważnie przyjrzał się zdjęciu.
  
  
  „Ta, która stoi tyłem do kamery” – powiedział Shorty – „to Księżniczka Elektra”. Łysy mężczyzna to Papadorus, jej przyjaciel. Ten brzydki starzec to Gorgas, Czarny Mnich Cypru. Twój skromny szpieg nie zna tego wschodniego dżentelmena.
  
  
  „Nie rozpoznałeś największego spiskowca w stadzie, Krótki” – powiedział Nick. „Tym dżentelmenem ze Wschodu jest Lin Teh-peng, generał armii Chińskiej Republiki Ludowej, obecnie zatrudniony w ambasadzie chińskiej w Bernie w Szwajcarii, gdzie prowadzi jedną z najlepszych służb szpiegowskich na świecie”.
  
  
  Nick przez chwilę wyglądał przez okno i myślał. Lin Te-peng był ważnym chłopcem. Zawsze był tam, gdzie byli szpiedzy. Teraz Nick był prawie pewien, co dzieje się na wyspie Baos. Wszystko ładnie pasuje. Uchodźcy uczęszczający na ciekawe kursy i obecność generała Lin. Podejrzenia Elektry, gdy Nick przeprowadzał wywiady ze studentami, i potwierdzenie, gdy zadzwoniła do swojego najemnika Constantine'a i odkryła, że nieznajomy o jego rysopisie przechytrzył trzech miejscowych chłopców.
  
  
  Nick musiał przyznać, że Electry to nie obchodziło. Znów zobaczył ją nagą w świetle księżyca. Odepchnął wyobraźnię. Była piękna i fałszywa jak pantera. Postanowił jak najszybciej udać się do ośrodka szkoleniowego na Baos. Opozycja była twarda i dobrze zorganizowana, nie chcieli czekać, aż do nich przyjdzie.
  
  
  „Dlaczego Interpol nie miałby ich aresztować, skoro tak są razem?” – zapytał Nick. „To byłby fantastyczny strzał”.
  
  
  – Żadnych dowodów – stwierdził Shorty. 'Niewystarczająco. Być może przemycał pieniądze lub transportował broń, ale biorąc pod uwagę uzasadnione interesy Papadorusa w tych obszarach, mógł z łatwością uniknąć zarzutów. A do tego dochodzi fakt, że nie spotykają się zbyt często. To czysty przypadek, że udało mi się zrobić to zdjęcie.”
  
  
  Nick skinął głową.
  
  
  „Chciałbym wiedzieć” – kontynuował Shorty – „dlaczego bogaty łotr taki jak Papadorus współpracował z głodnymi rewolucjonistami, takimi jak Lin i Gorgas”. Coś tu nie gra.
  
  
  Nick postukał paznokciem w zdjęcie. – Nie, ale inne rzeczy zaczynają do siebie pasować. Czy przypadkiem nie masz znajomego, który jeździ łodzią?
  
  
  'Gdzie chcesz iść?' – zapytał Krótki.
  
  
  „Do Baosa. Chcę rzucić okiem na obóz przygotowawczy Golden Island.
  
  
  Brodaty kierowca ze smutkiem potrząsnął głową. - Nie ma mowy. Chłopaki tutaj nie mają nawet odwagi podejść blisko. Cała wyspa jest strzeżona, a historia głosi, że Synowie nie chcą nikogo w pobliżu. Rybacy zostali kilkakrotnie postrzeleni, a niektórzy zostali ranni, gdy podeszli zbyt blisko”.
  
  
  „No cóż” – powiedział Nick – „pomyślę o innej opcji”. Po południu spróbuje ponownie z Leonidasem. Dziś jego córka wychodziła za mąż, a Nick i Ksenia obiecali przyjechać. Wizyta Constantine'a i rozmowa z Krótkim spowodowałyby spóźnienie, ale Nick i tak miał zamiar pojechać. Musiał jakoś przekonać byłego partyzanta do przeprowadzenia kolejnej misji. Miał dziesięć tysięcy dolarów, aby pomysł był akceptowalny.
  
  
  „Jeśli tam pojedziesz” – powiedział Krótki z wahaniem, „zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby ci pomóc, ale tak naprawdę moja praca jest tutaj, w Atenach”. Nie jestem pewien, czy mogę wyjechać.
  
  
  „Nie martw się” – powiedział Nick. - Nie chcę cię popędzać, Shorty. Ale jeśli uda mi się znaleźć łódź, będę potrzebować twojej pomocy.
  
  
  „Możesz na to liczyć” – powiedział grubas, uruchamiając silnik. -Mogę cię gdzieś podrzucić?
  
  
  – Kiedy już założę małe przebranie, przyjacielu.
  
  
  Przebrany ponownie za Pedra, Nick poprosił Shorty'ego, aby zabrał ubrania profesora do jego pokoju hotelowego, ale najpierw podrzucił go do Xenii.
  
  
  Właśnie szła ulicą z torbą zakupów, a jej odważny, prowokacyjny spacer przyciągał spojrzenia i gwizdki. Widząc Nicka, radośnie machnęła ręką i pobiegła do samochodu. Stłumiony śmiech Shorty'ego dudnił mu w piersi.
  
  
  „Teraz rozumiem, dlaczego oparłeś się urokom moich dziewcząt, profesorze”.
  
  
  „Ta pani nie jest dziewicą, ale jest damą” – powiedział Nick. — Do zobaczenia później na postoju taksówek. Przyjadę wynajętym samochodem. Mrugam reflektorami. I nie zapomnij o moich dwóch martwych posłańcach.
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  Popołudniowe słońce rzucało cienie cyprysów ustawionych w długich rzędach na pokrytą białym pyłem drogę, wijącą się w stronę miasteczka na wzgórzu, gdzie miała wyjść za mąż córka Leonidasa. Obok niego Ksenia dzielnie trzymała się Nicka, unikając dziur. Ceremonia ślubna dobiegnie końca i zacznie się picie. Jadąc, Nick myślał o innych możliwościach wyjazdu do Baos niż z Leonidasem. Nie było innych opcji. Siły amerykańskie najwyraźniej zostały wykluczone. Jeśli Nickowi uda się znaleźć kapitana, który zgodzi się stawić czoła gniewowi Synów, wynajęta łódź wywoła plotki o rejsie i dziwnych instrumentach, które Nick miał mieć przy sobie. Nie, Leonidas był jedynym kandydatem Nicka.
  
  
  W najgorszym przypadku Nick byłby skłonny ukraść łódź i popłynąć nią sam, ale to i tak już trudną operację uczyniłoby jeszcze bardziej ryzykowną. Nick nie chciał, żeby w połowie odcinka został zlinczowany przez wściekłych rybaków, którzy prawdopodobnie rozpoznaliby łódź.
  
  
  Odsunął te myśli na bok, kiedy w końcu dotarli do wioski. Od razu zdali sobie sprawę, że znaleźli się we właściwym miejscu. Dźwięki skrzypiec, gitar i kilkudziesięciu innych instrumentów smyczkowych pieściły uszy podróżników. Ślub odbył się obok miejscowej karczmy, a że na skrzyżowaniu stały tylko cztery kamienne domy, odnalezienie karczmy nie było trudne. Impreza trwała pełną parą. Stary Leonid miał podwinięte rękawy koszuli aż do umięśnionych bicepsów i prowadził tancerzy, karcąc starego skrzypka za to, że nie nadąża za tempem. Ci, którzy nie tańczyli, siedzieli, jedli i pili na stołach pod drzewami. Widząc Nicka i Ksenię, Leonid przestał tańczyć i przywitał się z nimi serdecznie, a na jego ogorzałej, starej twarzy pojawił się lekko pijacki uśmiech. Nie chciał słyszeć przeprosin za spóźnienie. „Nikt nie podróżuje szybciej, niż pozwalają na to bogowie” – ryknął. Zasugerował możliwą przyczynę ich spóźnienia, która nie mogła się powtórzyć. Następnie, obejmując ich ramionami, przeszedł przez imprezowiczów i przedstawił ich pozostałym gościom, których imiona brzmiały dla Nicka jak rozwiązanie krzyżówki wpisane od tyłu. Wskazał na parę młodą, młodego mężczyznę wyglądającego jak nauczyciel i ciemnowłosą dziewczynę, która była jeszcze w kwiecie wieku. „Spójrzcie na to od tyłu” – szepnął stary łajdak tak głośno, że było go słychać nawet w Atenach. „Stworzony jako dzieło Fidiasza. Urodzi wnuki Leonida jak owca na wiosnę.
  
  
  Para tańczyła, udając, że go nie słyszy.
  
  
  „Lepiej mieć byka takiego jak ty” – szepnął Leonid do Nicka, „ale ten chłopiec sobie z tym poradzi”. „Och, gdybyś był moim zięciem” – powiedział, klepiąc Nicka po plecach, tak że prawie przewrócił go na stół. Leonidas był zupełnie inny niż ostrożny, niemal przestraszony starzec, którego Nick spotkał w tawernie w Atenach, był bardziej podobny do siebie. Oczywiście był teraz znacznie bardziej pijany.
  
  
  Leonid podniósł butelkę wina i nalał hojnie gościom, zostawiając na stole i wokół siebie dużą kałużę. Nick doszedł do wniosku, że jeśli chce wybrać się na wycieczkę statkiem do Baos, musi się spieszyć. Po chwili Leonid nie będzie już w stanie niczego zrozumieć.
  
  
  Dlatego gdy tylko nadarzyła się okazja, Nick zaprosił ze sobą starca na osobistą rozmowę. Szeptali przy ścianie pokrytej winogronami, a Nick namówił Leonida, aby ruszył w drogę. Kiedy wysłuchał propozycji Nicka, jego dobry nastrój zamienił się w depresję.
  
  
  „Jesteś jedyną osobą, którą mogę zapytać” – podsumował Nick. – Inaczej będę musiał ukraść łódź i zrobić to sam.
  
  
  – Ba – zachichotał starzec. „Co wiesz o pływaniu kajakiem podczas burzy po tych wodach? Staniecie się pokarmem dla rekinów.”
  
  
  – Być może – powiedział Nick, patrząc na niego. - Ale jeśli będzie trzeba, zrobię to.
  
  
  – Nie, nie – warknął starzec. Opadł na stół, zwracając się bardziej do desek niż do Nicka. „Te cholerne Synowie mają obecnie wszystko w rękawie. Jak można z nimi walczyć? Próbowałem. To nie ma sensu.' Przeczesał niepewną ręką swoje czarne włosy. „Są wszędzie, wiedzą wszystko i są związani przysięgą krwi. Nie martwię się tak o siebie. Mówimy o mojej córce i jej mężu. I nie będą bezpieczni, jeśli się okaże, że wyruszamy w tę podróż. I to oczywiście stanie się znane. Zrobił pauzę. - Nie, kłamię. Trochę kłamię. To nie tylko oni. Ja, Leonid, też się boję.
  
  
  Płonące, stare oczy, szkliste od alkoholu, patrzyły na Nicka. „Ach, mój młody przyjacielu, czy kiedykolwiek myślałeś, że dożyjesz dnia, w którym usłyszysz coś takiego starego Leonidasa?”
  
  
  „Strach nie jest niczym nowym dla żadnego z nas” – powiedział cicho Nick. „Ale to, co dzisiaj widzę, to coś nowego”. Pomiędzy Leonidasem a dziesięcioma tysiącami dolarów panuje lekki strach. Płatność w funtach, drachmach lub dolarach, jak wolisz.
  
  
  Oczy surowego starca zabłysły, gdy skupił się na kwocie. Za ułamek tych pieniędzy zwykle musiał pracować przez rok. Uśmiechnął się lekko.
  
  
  – Myślę, że przed tobą ciężka praca.
  
  
  „To nie będzie łatwe” – powiedział Nick.
  
  
  Starzec powoli skinął głową. „Daj mi spokój, Nicholas” – powiedział w końcu. „Przemyślę to i dam ci odpowiedź po pewnym czasie. Ze starych pieniędzy nie pozostało tak dużo, jak mogłoby się wydawać. Te pieniądze zostaną tutaj dla dzieci” – powiedział, wskazując na nowożeńców. – Ale musisz mi dać słowo, że w przypadku mojej śmierci wszystko zostanie opłacone.
  
  
  „Pieniądze zostaną wypłacone”.
  
  
  - OK, teraz idź. Porozmawiam z tobą o tym później.
  
  
  Nick zostawił go w spokoju i dołączył do biesiadników. Słońce schowało się już prawie za górami. Świerszcze kontynuowały swoje wszechobecne ćwierkanie. Teren pod drzewami pogrążony był w głębokim cieniu i teraz impreza trwała dalej z coraz większą przyjemnością. Kiedy Nick patrzył na muzyków i tańczące pary trzymające białe wino, z cienia obok niego wyłoniła się miękka postać. Głodne usta eksplorowały jego szyję.
  
  
  „Mam dość bycia szczypanym” – usłyszał w uchu znajomy, ochrypły głos. "Chcę iść na spacer." Nick się roześmiał. Wydawało się, że każdy pijak na imprezie, a to byli wszyscy oprócz pana młodego i Nicka, miał tylko jeden cel.
  
  
  Miało to zwabić Ksenię do ogrodu. I wydawało się, że każda kobieta zdecydowała, że jej mąż nie odważy się zbliżyć do długonogiej hetery. Nick zdecydował, że powinien pójść z nią na spacer, aby zachować spokój na przyjęciu. Nie żeby potrzebował wielkiego przekonywania. Jej usta na jego uchu były wystarczająco przekonujące dla każdego mężczyzny. Jasne, czujne oczy kilkunastu kobiet śledziły piękną parę, gdy spokojnie szły w stronę gaju oliwnego.
  
  
  „Suszone figi” – prychnęła Ksenia, patrząc na grupę wiejskich kobiet. „W tajemnicy chcieliby pójść z tobą do ogrodu, ale nie mają dość soku”. Arogancko odrzuciła głowę do tyłu. Nick roześmiał się i przyspieszył kroku, żeby Ksenia nie wszczęła kłótni.
  
  
  Nie byli jedyną parą szukającą prywatności. W pogłębiających się cieniach słychać było szelest i pomrukiwanie zniecierpliwionych chłopaków, którzy nie mieli cierpliwości, by znaleźć prawdziwie odosobniony gaj. W pewnym momencie, daleko od linii drzew, z krzaka wybiegła z krzykiem naga do pasa dziewczyna. „Ty draniu, myślałam, że jesteś twoim bratem Michaelem” – krzyknęła. Chwilę później podążył za nią facet, który z zadowolonym uśmiechem zapiął koszulę.
  
  
  To wydarzenie zmusiło Nicka i Ksenię do dalszego działania, dopóki nie upewnili się, że nikt im nie przeszkodzi.
  
  
  Kiedy byli tak daleko, że Nick ledwo widział delikatny blask latarni elektrycznych, które Leonid zawiesił na podwórzu, zatrzymali się w cieniu starego muru.
  
  
  „Przyjdźcie do mnie, Pedro, Nicholas, kimkolwiek jesteście” – powiedziała, wyciągając się na miękkiej trawie. Duże, poważne oczy patrzyły na niego ze smutnym uśmiechem.
  
  
  „Wiem, że muszę uzbroić się w cierpliwość, ale kiedy do mnie przyjdziesz? Boję się kłopotów w Atenach i boję się, że ty będziesz w to zamieszany. Nigdy nie będziemy razem. To okropne czuć coś takiego do mężczyzny. Obiecałam sobie, że nigdy więcej mi się to nie przydarzy. Jestem idiotą.'
  
  
  „Zaraz tam będę” – powiedział Nick, wyciągając się obok niej. Jego powolny, lekkomyślny uśmiech szybko pokonał jej strach, jakby delikatnie z niego kpił i dodawał mu odwagi. – Mam małą sprawę do załatwienia. Jeśli będę mógł, mógłbym przyjechać pojutrze lub pojutrze. Jeśli nie...
  
  
  Położyła długi palec na jego ustach, a jej oczy były miękkie, gdy rozpinała bluzkę.
  
  
  „Jeśli to nie wyjdzie, cokolwiek by to było, wiem, że już cię więcej nie zobaczę”. I nie mogę tego znieść, nie pocieszaj mnie słowami. Zabierz mnie, czekam na Ciebie. Zrzucali ubrania z przypadkowym porzuceniem kochanków. Nick był pochłonięty czymś innym i cudownym, kiedy poczuł pierwsze słodkie ciepło jej ciała wokół siebie w chłodnym wieczornym powietrzu. Poczuł czułość, która umykała mu wiele lat temu i o której nigdy nie myślał, że ją odnajdzie.
  
  
  Był okres rosnącej namiętności, kiedy lgnęli do siebie. Minęło kilka słodkich minut, zanim rozluźnili więzy swojej pasji i poddali się jej. Następnie półnadzy, pod zwisającym drzewem figowym, położyli się obok siebie i w milczeniu pili z butelki słodkiego białego wina, które Ksenia przyniosła z biesiady.
  
  
  Z daleka słychać było śmiechy i muzykę. Księżyc wzeszedł szybko i jasno. Idealny wieczór na przejażdżkę łodzią, pomyślał Nick, pomimo magii tej chwili. Potem przyszło mu do głowy, że nie słyszy już muzyki. Pomyślał, że to dziwne. Naciągnął swoje
  
  
  przesłuchanie. O mój Boże. To była strzelanina. Usłyszał odgłosy cięższych eksplozji. Granat lub moździerz. Nick nie mógł się bardziej mylić. Teraz usłyszał krzyki kobiet. krzyk. I więcej strzelania. Nick wstał jednym płynnym ruchem. Dziewczyna, która do niedawna drzemała obok niego w rozpiętej bluzce, siedziała nieruchomo z szeroko otwartymi oczami.
  
  
  „To są Synowie” – szepnęła. „Dają lekcję staremu Leonidowi”.
  
  
  'Klątwa!' – warknął Nick. - Zostań tu, dopóki po ciebie nie przyjdę.
  
  
  – Nonsens – zawołała. - Idę z tobą. Zerwała się na nogi. Nick uderzył ją mocno w twarz. Teraz na jego twarzy nie było już czułości.
  
  
  „Zostań tu, dopóki po ciebie nie przyjdę” – powiedział ponuro. Skinęła głową, a łzy spływały jej po policzkach. Następnie uciekł przez drzewa z Lugerem w dłoni. Szkoda, pomyślał, biegnąc długimi krokami w stronę imprezy. I wygląda na to, że mieli tam sporo broni. Nick nie miałby ze sobą nawet Lugera, gdyby nie rozumiał, że w dowolnym miejscu i czasie może nastąpić kolejny atak. Miał oczywiście Hugo, sztylet i Pierre'a, bombę gazową, ale pierwsza była bezużyteczna, a druga zabiłaby gości weselnych i rabusiów.
  
  
  Podchodząc, zaklął wściekle. Był pewien, że słyszał karabiny maszynowe. Zatrzymał się nagle na skraju ogrodu. Impreza zamieniła się w masakrę. Kobiety krzyczały wokół niego, pośród drzew, a krzyki umierających i tych, którzy myśleli, że umierają, rozdzierały noc. W świetle pozostałych latarni Nick zobaczył ludzi biegnących w stronę drogi. Wsiedli na tył lekkiej ciężarówki z włączonym silnikiem i wyłączonymi światłami, zaparkowanej na skrzyżowaniu.
  
  
  Ciężarówka czekała, podczas gdy jeden z Synów narysował węglem hasło na ścianie tawerny:
  
  
  „Śmierć zdrajcom”. .. i przyjaciele zdrajców - Synowie Prometeusza.
  
  
  Nick, nie mogąc pomóc, patrzył, jak jeden z gości weselnych biegnie ulicą z nożem w dłoni i krzyczy bezsensownie. Nagle potknął się i upadł, gdy w ciemności błysnęły trzy karabiny, a potem błysnęły ponownie, gdy napastnicy otworzyli ogień do nieruchomego ciała.
  
  
  Nie było sensu pędzić w stronę ostrzału. Wytrenowany umysł Nicka uchwycił każdy szczegół sytuacji i działania, zamieniając je w jedyny możliwy środek zaradczy. Następnie szybko pobiegł w przeciwnym kierunku przez ogród. Podszedł do skraju ogrodu w chwili, gdy ciężarówka zaczęła odjeżdżać. Mężczyzna, który napisał kredą hasło, pobiegł za samochodem, a towarzysze próbowali wciągnąć go na pokład. Wszyscy skupili się na biegnącym mężczyźnie.
  
  
  Nick skrzywił się w cieniu, wyrażając ponury triumf. Jego palce odnalazły Pierre'a w kieszeni i zręcznie nacisnęły spust. Ciężarówka przejechała z rykiem. Księżyc zapewnił wystarczająco dużo światła, aby go zobaczyć.
  
  
  Nick spokojnie wyszedł na drogę, gdy obok przejeżdżała ciężarówka, rzucił bombę po twardej linii w tył ciężarówki. Czekał, żeby mieć pewność, że bomba nie odbije się. Następnie strzelił Lugerowi w tylną oponę.
  
  
  Kierowca przejechał kolejne 100 metrów i zatrzymał się. Pomyślał, że nie musi się bać zdezorientowanych chłopów za nim. Wysiadł i podszedł do tyłu, krytykując mężczyzn jadących za nim za to, że nie utworzyli od razu linii defensywnej, aby mogli mu pomóc natychmiast zmienić oponę. Nickowi udało się podejść do niego bardzo blisko.
  
  
  Nagle wściekłe przekleństwa kierowcy ustąpiły miejsca pełnej strachu ciszy, gdy zobaczył, jak jego towarzysze patrzą na niego niewidzącymi oczami. Bomba gazowa, którą Nick rzucił w samochód, była bezbarwna i bezwonna i spełniła swoje zadanie w ciągu minuty. Kierowca odwrócił się zdezorientowany, a kiedy zobaczył stojącego obok niego Nicka, wzdrygnął się.
  
  
  Nick strzelił mu w serce. Kierowca upadł, a Nick podszedł do przodu samochodu. Nie było kogo zabić. Schował Lugera do kabury i ruszył oświetloną księżycem drogą do miejsca, gdzie kobiety ogłuszająco jęczały.
  
  
  Tam czekała go niespodzianka.
  
  
  Stary Leonid wciąż żył. Stał trzeźwy pośród rzezi, kierując transportem zabitych i rannych do tawerny. Wysyłał ludzi do pobliskich wsi po lekarzy i żandarmów. Dopiero gdy Nick zobaczył błysk w jego oczach, zdał sobie sprawę, ile podniecenia narastało w tym mężczyźnie.
  
  
  „To jest cena za strach, przyjacielu” – powiedział Leonid zaskakująco rzeczowym tonem. „Gdybym tylko wypowiadał się nieco mocniej przeciwko Synom, zdałbym sobie sprawę, że postrzegają mnie jako wroga i podjąłbym działania. Dzieci – powiedział, mając na myśli pannę młodą i pana młodego – „nie żyją”.
  
  
  – Przepraszam – powiedział Nick. Nie było nic więcej do powiedzenia. Oboje o tym wiedzieli.
  
  
  – Jeśli pomożesz mi wyśledzić ludzi, którzy to zrobili, Nicholas.
  
  
  „Znajdziesz ich w ciężarówce niedaleko” – powiedział Nick.
  
  
  „Tak, tak” - powiedział starzec, kiwając głową. Stopniowo docierało do niego, co powiedział Nick. - Tak, zawsze byłeś bardzo szybki, Nicholas. Tak, tak, zgadza się, chociaż wolałbym to zrobić własnymi rękami. A jeśli chodzi o łódź, przyjacielu. Jeśli zaczekasz, aż skończę. Nick dotknął jego dłoni. Potem zostawił smutnego starca na oświetlonej księżycem drodze i wyruszył na poszukiwanie Xenii.
  
  
  Historia ocalenia Leonidasa byłaby komiczna, gdyby skutki ataku nie były tak tragiczne. Wiedząc, kogo zaatakować, bandyci rzucili granatem w główny stół, przy którym siedzieli nowożeńcy, a następnie strzelili w okolicę z karabinów maszynowych. Wszyscy ludzie przy tym stole zostali zabici. Wszyscy oprócz Leonidasa, który niedawno wpadł pod stół. Gruby stół na kozłach uratował mu życie, spadając mu na głowę i ogłuszając go. Nie wiedział więc, co się stało, dopóki atak się nie skończył.
  
  
  Teraz, trzy godziny później, gdy wracali do Aten, siedział na tylnym siedzeniu wynajętego samochodu Nicka, milczący i z suchymi oczami. Na przednim siedzeniu Ksenia siedziała z głową na ramieniu Nicka, patrząc ciemnymi, niespokojnymi oczami na krętą drogę. Nick pomyślał o nadchodzących problemach. Miał własną łódź i dobrego kapitana, który nią kierował. Początkowo był nieufny wobec propozycji Leonida, by tej nocy sterować łodzią. Ale, jak zauważył Leonid, teraz oboje byli ludźmi napiętnowanymi. Dlatego wolał działać natychmiast. To idealnie wpisuje się w plany Nicka.
  
  
  Był jeszcze stosunkowo wczesny wieczór. Według obliczeń starego rybaka następnego dnia o świcie mogli dotrzeć do Baos. Nick miał taką nadzieję.
  
  
  
  W Atenach Nick przejechał obok postoju taksówek przed hotelem Grand Brittany i błysnął reflektorami. Zobaczył Shorty'ego, który ciężko szedł w stronę swojej taksówki. Minutę później dostrzegł we wstecznym lusterku reflektory. W towarzystwie grubego mężczyzny z Interpolu Nick pojechał do brudnej dzielnicy portowej Pireusu. Zatrzymał się w ciemnym magazynie, wysiadł i podszedł do zacumowanego tam niszczyciela Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych.
  
  
  Wartownik przy przejściu wyprostował się. -Gdzie chciałeś jechać, kolego?
  
  
  „Chciałem porozmawiać z kapitanem, jeśli chcesz wiedzieć” – powiedział Nick.
  
  
  Wartownik zapytał: „Co to do cholery jest?” Zbliżył swoją twarz do twarzy Nicka, a Nick sięgnął po portfel. Usłyszał nieprzyjemny dźwięk przeładowywania broni. „Uspokój się, marynarzu” – powiedział Nick. - Mam przepustkę. Zadzwoń po stróża, nie mam dużo czasu.
  
  
  Po pewnym czasie pojawił się funkcjonariusz. Widząc dokumenty Nicka, nie tracił czasu i obudził kapitana. Nicka zabrano do kabiny kapitańskiej. Kapitan był starym marynarzem o przenikliwych niebieskich oczach. Przejrzał dokumenty Nicka, wysłuchał jego historii, a następnie wydał niezbędne rozkazy, które pozwoliły Nickowi wejść do magazynów statku. To nie przypadek, że Nick wybrał ten statek. On i Hawk wiedzieli, że brał on ostatnio udział w manewrach i przewoził różnego rodzaju materiały wybuchowe, które Nick chciał dostarczyć Baosowi. Kapitan otrzymał niedawno zapieczętowany rozkaz stwierdzający, że ma szybko współpracować, jeśli pewien agent AH poprosi o pomoc. Teraz dostrzegł silnego Amerykanina, który niespokojnie kręcił się po magazynie, zbierając materiał.
  
  
  „Oczywiście dzieje się wiele, o czym nie wiemy” – odważył się zapytać kapitan.
  
  
  „To sprawa osobista” – powiedział Nick. 'Nic specjalnego.'
  
  
  Kapitan spojrzał w zamyśleniu na Nicka. „Czy wiedziałeś, że wszystkie amerykańskie okręty wojenne otrzymały rozkaz opuszczenia portu jutro o ósmej? Zamówienie dotarło kilka godzin temu.
  
  
  - Nie, nie wiedziałem o tym. Oznaczało to, że mieszkańcy Waszyngtonu obawiali się, że w Atenach mogą wystąpić kłopoty. Trudności, z którymi Stany Zjednoczone nie chciały mieć nic wspólnego.
  
  
  „Nie wygląda to zbyt ładnie” – stwierdził Nick. „Miałem nadzieję, że będę mógł później poprosić o pomoc. To byłoby pomocne.
  
  
  Nagle kapitan uspokoił się.
  
  
  „Mam dla ciebie coś lepszego”. Jego oczy błyszczały jak u ucznia. „Nadal wspieramy patrol przybrzeżny w celu ochrony naszych aktywów przybrzeżnych. Jedną z rzeczy, o której zapomnimy, kiedy odpłyną duże statki, jest jeden z tych nowych wodolotów. Zadbam o to, abyś mógł z niego skorzystać w sytuacji awaryjnej. Ale nie zadzieraj z politykami. A dowodzi nim stały majster i nikt inny. Musi polegać na własnym osądzie.
  
  
  Nick zgodził się na warunki i podziękował kapitanowi. Mógł skorzystać z wodolotu, żeby dotrzeć do Baos, wiedział jednak, że flocie nie można przeszkadzać. Kajak Leonidasa był powolny, ale pod tym względem „czysty”.
  
  
  Przybył funkcjonariusz, aby poinformować kapitana, że skrzynki zostały odebrane. Nick i kapitan wyszli na pokład, aby obejrzeć załadunek pojazdów. Shorty i Ksenia podjechali do trapu dwoma samochodami, a grupa marynarzy wniosła skrzynie z materiałami wybuchowymi i detonatorami. Po podpisaniu umowy przez Nicka kapitan wyciągnął rękę.
  
  
  'Powodzenia. Mam nadzieję, że ci się uda.
  
  
  Nick uśmiechnął się szybko, ściskając dłoń marynarza. 'Też mam nadzieję. Po prostu mi zaufaj!
  
  
  „Materiały wybuchowe zawsze wiążą się z ogromnym ryzykiem” – powiedział kapitan. 'Ja wiem. W czasie wojny byłem w OSS. Bardzo niewielu sabotażystów wróciło.”
  
  
  Po tej wesołej uwadze Nick poszedł pomostem do samochodów.
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  Księżyc wzeszedł, księżyc zaszedł. Nick wiele zrobił, odkąd leżał obok miękkiego, kochającego ciała Xenii i patrzył, jak księżyc wschodzi nad wzgórzami. Teraz stał na ciemnym, falującym pokładzie kajaka Leonida, paląc papierosa i próbując dostrzec błędy w swoich planach.
  
  
  Pośpiesznie załadowali na łódź rybacką materiały wybuchowe, a także kamerę, broń, amunicję i dodatkowe paliwo na podróż powrotną. I osły też. To był pomysł Leonidasa. Znał Baos Island na wiele lat przed przejęciem firmy przez Golden Island Promotions. Starzec zauważył, że przy całym ekwipunku, jaki nieśli, dotarcie z plaży do górskiej kryjówki zajmie cały dzień. Nick odwrócił się i spojrzał na dwa przestraszone zwierzęta leżące ze związanymi nogami na środku statku. Bez wątpienia były konieczne, ale dla Nicka symbolizowały dystans między Waszyngtonem a Grecją.
  
  
  Myślał o Xenii. Po odważnym przetrwaniu tragedii tego dnia, w ostatniej chwili warknęła i krzyknęła do niego: „Wiem, że nigdy więcej cię nie zobaczę. Taki jest los. Nigdy się nie mylę w tych sprawach. Płakała i przytuliła się do Nicka. W końcu musiał zmusić Krótkiego, żeby zabrał ją do samochodu, gdzie siedziała i płakała. Początek niezbyt obiecujący, pomyślał Nick.
  
  
  Na horyzoncie pojawił się blask światła. Nick spojrzał na zegarek. Wkrótce wzejdzie słońce.
  
  
  – Cape Doge – warknął Leonid z rufy. Nick podszedł do niego przez pokład. „Stara wenecka twierdza. Jesteśmy już blisko. – Obejdziemy ten przylądek przed wschodem słońca – mruknął starzec.
  
  
  Wzrok Nicka przebił się przez ciemność i dostrzegł fortecę, która jednak nie była oświetlona. Widział tylko zielone światło oznaczające płycizny wokół cypla. To była kolejna rzecz, która nie podobała się Nickowi w tej operacji. Nie miał możliwości studiowania pozycji wroga ani zdjęć lotniczych przedstawiających ich umocnienia. Zapamiętał mapy okolicy, ale nie dostarczały one nowych informacji, takich jak zdjęcia lotnicze. Musiał polegać na swojej umiejętności analizy sytuacji i wykorzystania wszystkich danych. A potem był Leonid. Zachowywał się dobrze, ale pobudzenie starca wzrosło. Ogarnął go wszechogarniający żal i pragnął zemsty, jak Nick mógł sobie wyobrazić, ale nie chciał pracować z kimś, kto miał myśli samobójcze.
  
  
  Leonid dobrze to docenił. Niebo jeszcze nie wzeszło, gdy Nick usłyszał szum fal rozbijających się o brzeg. Leonid opuścił żagiel i skierował łódź na brzeg. Wyskoczyli za burtę, zanurzyli się po kolana w wodzie i przywiązali ciężką, powolną łódź do brzegu, osłoniętego skałami, gdzie trudno byłoby ją wykryć z powietrza lub patroli na lądzie. Następnie przekazali sobie przestraszone osły, wyprowadzili je na brzeg i rozwiązali liny.
  
  
  Ciemność właśnie zaczynała się przejaśniać, kiedy dwa osły i mężczyźni, wszyscy ciężko obładowani, rozpoczęli długą wspinaczkę w góry. Na szczęście Leonid był w tej pracy równie utalentowany jak Nick. Oboje z wieloletniego doświadczenia wiedzieli, że tego rodzaju praca jest niezbędnym wstępem do skutecznego działania.
  
  
  W pierwszym miejscu, gdzie wąska ścieżka nieco się rozszerzyła, Nick odwrócił się i spojrzał przez lornetkę o dużym powiększeniu. Słońce wzeszło nad morzem ze swoją zwykłą niespodzianką. Wybrzeże i starożytna forteca zostały zalane światłem egejskiego świtu. Kajak był całkowicie ukryty za wystającymi skałami.
  
  
  Twierdza obejmowała wyschnięte koryto rzeki od strony morza. W porcie, chronionym przez mury fortu, przy dużym molo zacumowany był mały statek towarowy. Na wodzie kołysała się mała latająca łódka. Z twierdzy prowadziła droga przez dolinę do czegoś, co okazało się kompleksem szkoleniowym Golden Island.
  
  
  Widział budynki, pomiędzy którymi przechodzili ludzie. Koszary i sale lekcyjne – zasugerował.
  
  
  Widział, że kilka pojazdów jadących drogą pomiędzy ośrodkiem szkoleniowym a fortecą zostało zatrzymanych przez uzbrojonych wartowników przed wjazdem na stare mury.
  
  
  Nick odłożył lornetkę z powrotem do futerału i wspiął się dalej. Po zmroku przyjrzy się bliżej. Do południa kontynuowali wspinaczkę.
  
  
  Wreszcie, gdy już byli pewni, że do odnalezienia tropu potrzebna będzie armia zwiadowców, rozbili obóz wśród górujących nad nimi szarych, odbijających słońce skał. Po zjedzeniu i nakarmieniu zwierząt poszli spać.
  
  
  Nick obudził się, gdy zaszło słońce. Wieczór był jego żywiołem. Uwielbiał ukrywać cienie niczym polujące zwierzę. Używał ich, gdy samotnie podróżował doliną i torował sobie drogę wyschniętym korytem rzeki do obozu szkoleniowego. Od czasu do czasu wzdłuż rzeki przejeżdżał samochód, ale Nick widział światła reflektorów na długo przed tym, zanim mogły go oświetlić, i wciskał się płasko w twarde rzeczne błoto, dopóki ich nie minęli.
  
  
  To była misja rozpoznawcza. Hawk powiedział mu, żeby był ostrożny i Nick miał zamiar to zrobić. Musiał mieć całkowitą pewność, że ośrodek szkoleniowy był wykorzystywany do przekształcania niewinnych uchodźców w potencjalnych szpiegów przeciwko Stanom Zjednoczonym, zanim go zniszczy. A kiedy niszczył obóz szkoleniowy, Nick chciał mieć taką samą pewność, że nie niszczy przyszłych lekarzy, prawników ani po prostu żadnych godnych przyszłych obywateli amerykańskich.
  
  
  Nick leżał na skraju obozu. Wokół obozu nie było ogrodzenia. Najwyraźniej patrolom z twierdzy i otaczających ją niedostępnych gór powierzono zadanie stworzenia skutecznej barykady dla wścibskich oczu. Byli tam strażnicy, ale nie było uzbrojonych wartowników, jakich Nick widział przy bramach fortu i wzdłuż murów. Tutaj, w obozie szkoleniowym, ochronę powierzono strażnikom, jakich można spotkać w fabrykach: starych i bardzo młodych mężczyzn, uzbrojonych jedynie w pistolety. To było zrozumiałe. Jest oczywiste, że w obozie szkoleniowym umundurowani wartownicy z karabinami w twierdzy wzbudziliby podejrzenia wśród studentów-uchodźców.
  
  
  W dolinie księżyc był ukryty za górami, a gwiazdy dawały niewiele światła. Nick płynnie prześliznął się przez cienie, aż znalazł się w granicach obozu. Po jego lewej stronie znajdowała się grupa budynków pękających od śmiechu i śpiewu. Baraki dla uchodźców, zdecydował. W innym budynku widział ludzi opróżniających kosze na śmieci. Najwyraźniej jest to jadalnia. Po jego prawej stronie stał rząd ciemnych, opuszczonych budynków. To miały być zajęcia. Podszedł do niego po cichu i otworzył okno.
  
  
  Wchodząc do środka, z wiszącej na pasku torby wyjął okulary i latarkę. Latarka emitowała wiązkę podczerwieni, a okulary działały na podczerwień i pozwalały mu zobaczyć wiązkę światła, dzięki czemu obszar, w który uderzyła wiązka, był tak wyraźny jak obraz telewizyjny. Osoba znajdująca się w tym samym pomieszczeniu nie zauważy światła bez tego samego sprzętu lub kolektora światła podczerwonego.
  
  
  Gdy Nick przemierzał sale lekcyjne, pierwsze wrażenie, jakie zrobił po rozmowie z uchodźcami na przyjęciu na Złotej Wyspie, stało się jednoznaczne, gdy klasy ujawniły swoje sekrety jego wprawnemu oku. Nawet gdyby nie wiedział, że generał Lin Te-peng był bezpośrednio zaangażowany w zarządzanie Złotą Wyspą, nawet wtedy Nick rozpoznałby ten obiekt jako ośrodek szkoleniowy wywiadu. Widział aparaty i laboratoria do fotografii lotniczej, inne do fotografii dokumentalnej. Kursy udające „bieżące wydarzenia” zawierały obszerne listy „informacji o otwartym kodzie źródłowym”, które były niemal tak szczegółowe jak te prowadzone w Akademii Sztuk Pięknych czy CIA. Jeden z kursów nauk społecznych opierał się na podręczniku szpiegowskim napisanym wiele lat temu przez samego Lin Te-penga, jak zauważył ze śmiechem Nick.
  
  
  Nick przez godzinę przeszukiwał wszystkie sale lekcyjne, łącznie z biblioteką, gdzie półki były zapełnione dziełami ideologów marksistowskich. Każda klasa dodała własną technikę do repertuaru potencjalnego szpiega. Całe centrum trzeba zniszczyć. Nie byłoby to trudne, ponieważ budynki zostały wykonane z lekkiego materiału. Uszkodzenia będą nieodwracalne, a sprzęt zastępczy będzie kosztowny.
  
  
  Zadowolony z wizyty w ośrodku szkoleniowym Nick czołgał się z powrotem wzdłuż koryta rzeki, aż znalazł się pod murami starej fortecy. Tam położył się na zimnych kamieniach i spojrzał na potężną konstrukcję. Możliwe jest użycie kruszących się kamieni jako podpórki podczas wspinaczki. Teoretycznie jest to możliwe, ale w ciemności, nie widząc ścian, byłoby to równoznaczne z samobójstwem. Myśl głową, Carter, powiedział sobie. Jeśli zamek został zbudowany tak, aby wytrzymać oblężenie, prawdopodobnie posiadał otwory na kanały i drogi ucieczki do rzeki. Szukaj tego. Krótki spacer wokół podstawy muru wskazał mu drogę. Wypalona ziemia zamieniła się w błoto. I wtedy wiązka podczerwieni wykryła źródło wody; przepust ukryty pod krzakami i prawie wystarczająco wysoki, aby można było do niego bezpośrednio wejść.
  
  
  Czując, że tego wieczoru operacja przebiega zgodnie z planem, Nick wszedł do tunelu i podążał nim, aż dotarł do wilgotnych kamiennych schodów w fortecy. Na końcu schodów znajdowała się brama z żelazną kratą, a za nią korytarz z ciemnego kamienia.
  
  
  Początkowo brama opierała się próbom Nicka jej podniesienia. Słuchał, jeśli było coś do usłyszenia. Najwyraźniej nie było nikogo w pobliżu. Przycisnął cały swój ciężar do bramy i wyrwał ją ze sterty rdzy, która z biegiem czasu przygwoździła ją do ziemi. Znowu nasłuchiwał, ale nie było słychać żadnych kroków, tylko woda kapała z kamieni w tunelu za nim. Ostrożnie umieścił bramę na swoim miejscu i wyszedł na korytarz.
  
  
  Dwie godziny później Nick wrócił tą samą drogą. W twierdzy nie miał możliwości poruszania się tak swobodnie, jak w ośrodku szkoleniowym. Wartownicy byli czujnymi i dobrze uzbrojonymi, wyszkolonymi żołnierzami. Ale Nick widział wystarczająco dużo, żeby wiedzieć, co i jak robić. Na godzinę przed świtem wrócił w góry, kierując się do swojego obozu.
  
  
  Wspinając się ciemną ścieżką, usłyszał trzask spadających kamieni. Nick odwrócił się i chwycił Leonidasa, gdy ten wyłonił się zza głazu. Roześmiał się, gdy dostrzegł zbliżającego się starca i usłyszał jego przekleństwa.
  
  
  „Tysiąc przeklętych za te niezdarne stare łapy. Nie słyszałbyś mnie wcześniej.
  
  
  „Stara zręczność jeszcze całkowicie nie zniknęła, Leonidzie” – powiedział Nick. – Potrzebujesz tylko praktyki.
  
  
  „Jutro nawet mój cień nie będzie wiedział, gdzie jestem” – warknął starzec. — Czy dokładnie przyjrzałeś się pozycjom? Mam ochotę zrobić coś z dynamitem.
  
  
  „Rzeczywiście” – powiedział Nick – „ale to, czym się tutaj bawimy, jest silniejsze niż dynamit, staruszku”.
  
  
  „Sztuka wojenna kwitnie” – odpowiedział Leonid. „Jeśli masz bomby nuklearne, tym lepiej”.
  
  
  
  W ciągu dnia odpoczywaliśmy w górach.
  
  
  Gdy zapadł zmrok, spuszczono osły na koryto rzeki. Z karabinami maszynowymi na plecach poszli trasą Nicka przez koryto rzeki do zaciemnionych sal lekcyjnych. Strażnicy w ośrodku szkoleniowym byli tak samo leniwi i beztroscy jak poprzedniej nocy.
  
  
  
  Nick i Leonidas pracowali szybko i profesjonalnie, podkładając materiały wybuchowe w fundamentach budynków.
  
  
  Kiedy podłożono ostatni ładunek, stary partyzant z powątpiewaniem spojrzał na małe worki z materiałami wybuchowymi. - Wystarczy?
  
  
  Nick skinął głową. Więcej niż trzeba. Połowę ładunków stanowił nowy rodzaj skoncentrowanego termitu, który zamieniał skały w szkło, a reszta to nowy materiał wybuchowy, dzięki któremu taka sama ilość dynamitu wyglądała jak fajerwerki. Wybuchy nastąpią o wschodzie słońca. Jeśli im się poszczęści, będą już w drodze łodzią.
  
  
  Muszą przywiązać osły do krzaków i sami zanieść materiały wybuchowe do twierdzy. Podłożyli materiały wybuchowe w tunelu, następnie Nick poprowadził Leonidasa do żelaznych bram i wzdłuż korytarza do wejścia do ogromnej podziemnej sali. W cieniu widać było liczne rzędy sprzętu wojskowego – lekkich ciężarówek, jeepów, samochodów załogowych i samochodów opancerzonych. Nick rozpoznał marki z kilkunastu różnych krajów. Na drugim końcu hali zobaczyli mechaników pracujących przy motocyklach zawieszonych na łańcuchach. Nick nie miał trudności z wyobrażeniem sobie, jak samochody zostały zmontowane. Papadorus, ze swoimi ogromnymi zainteresowaniami przemysłowymi, mógł z łatwością zamaskować zakup taboru, a następnie odwrócić jego pierwotne przeznaczenie.
  
  
  
  Leonid zaśmiał się cicho, gdy to zobaczył. „A więc to tutaj Gorgas chce zaopatrzyć swoją rewolucję. Chętnie to wysadzę.
  
  
  Nick potrząsnął głową. " Niemożliwe . Zajęłoby to kilka dni. Są tu schody prowadzące do pomieszczenia z bronią i amunicją po drugiej stronie twierdzy. Zniszczymy je. Broń można dostarczyć na małej łódce, więc tym się zajmiemy w pierwszej kolejności.
  
  
  Wykorzystując samochody jako osłonę, ostrożnie przekradli się na schody i opuszczonym podziemnym przejściem skierowali się do tej samej krypty, gdzie w ponurym półmroku zrzucano skrzynie z amunicją i bronią. Nick szybko wyjaśnił sytuację Leonidasowi. Główne wejście do magazynu amunicji było strzeżone, ale ufając murom twierdzy, Synowie nie rozstawiali wartowników wzdłuż mil labiryntowych korytarzy.
  
  
  „Trzeba dokonać małej, ale potężnej eksplozji i mieć nadzieję, że amunicja się zapali” – powiedział Nick.
  
  
  „To będzie piękna eksplozja” – powiedział Leonidas. „Najlepsze w mojej karierze”.
  
  
  „Czy dasz sobie radę, staruszku, nie wysadzając się jednocześnie z wrogiem?” – zapytał Nick. – Dojdę do stacji dokującej, żeby nie mogli tego załadować.
  
  
  Leonid zaśmiał się ponuro. - Jasne, zrobię to. Jestem artystą z dynamitem. Dzięki niemu mogę wyrazić siebie lepiej niż artysta za pomocą farb. Tylko uważaj na drodze, żeby nie ukąsił Cię wąż.
  
  
  Nick wrócił do wejścia do tunelu, chichocząc do siebie. Nastrój starca zdecydowanie się poprawił. Kto powiedział, że zemsta nie jest słodka? Dotarł do wyschniętego koryta rzeki i tam, gdzie woda wpadała do portu, rozebrał się, aż pozostał mu jedynie wierny sztylet Hugo i dwie wodoodporne torby zawierające termit i skoncentrowane materiały wybuchowe. Zanurzył się w wodzie i w milczeniu dopłynął do nabrzeży przystani.
  
  
  Statek towarowy nie był już zadokowany. Prawdopodobnie udał się na kontynent z nową partią broni dla rewolucjonistów Gorgas. Z tego, co Nick zaobserwował w fortecy, statek miał przed sobą jeszcze wiele rejsów. Nick zamierzał teraz dopilnować, aby po powrocie frachtowca nie było doków ani dźwigów do załadunku cennych materiałów wojennych.
  
  
  Spokojnie i prawie zawsze pływając pod wodą, zbliżył się do molo. Wkrótce usłyszał tupot butów strażników na deskach. Szybko zaczął mocować materiały wybuchowe do filarów. Pływał od mola do mola, a praca trwała dłużej, niż się spodziewał. Ale nie mógł się spieszyć. Gdyby jego zmęczone palce ześlizgnęły się z detonatora, choćby tylko o pół cala, Nick wyleciałby w powietrze wraz z rusztowaniem.
  
  
  Teraz był w ostatniej kolumnie. Zabezpieczył ładunek drżącymi mięśniami, po czym bez ostrzeżenia potężna fala uderzyła w molo, wyrywając mu ładunek wybuchowy z rąk. Jego znakomity refleks pozwolił mu złapać ładunek tuż przed uderzeniem w wodę, jednak w tym celu musiał puścić molo. Wylądował na wodzie i zatonął ze stłumionym pluskiem. Buty stojącego nad nim wartownika zatrzymały swój miarowy rytm i szybko pobiegły w stronę końca molo. Chwilę później światło latarni zatańczyło po wodzie. Mając do dyspozycji całą szybkość i zwinność, Nick zabezpieczył ładunek w całkowitej ciszy.
  
  
  Promień światła nadal sunął po wodzie. Kiedy nie było już nic do zobaczenia, wartownik stanął na schodach prowadzących do wody i zszedł na dół, żeby lepiej się przyjrzeć. W każdej chwili wartownik mógł zobaczyć ładunki wybuchowe umieszczone tuż pod linią wody. Nick zepchnął się z pomostu i ze sztyletem w dłoni popłynął pod wodę.
  
  
  Zobaczył światło świecące na filarze. Oznaczało to, że wartownik widział materiały wybuchowe. Nick mógł mieć kilka sekund, zanim wartownik zorientuje się, co to oznacza.
  
  
  Nick chwycił pod wodą szczeble drabiny i wspiął się na górę. Wartownik znajdował się teraz bezpośrednio nad głową. Nie było czasu na życzliwość. Nick chwycił mężczyznę za nogi i pociągnął go w dół po schodach.
  
  
  Wartownik był zaskoczony. Nie zdążył nawet krzyknąć, gdy zniknął pod wodą, a silne palce zacisnęły się na jego tchawicy. Wtedy sztylet zrobił swoje i wartownik nagle przestał stawiać opór. Nick poczekał, aż ciało utonie i dopłynął do ujścia rzeki. Zanim ciało wypłynie na powierzchnię, materiały wybuchowe zniszczą molo.
  
  
  Nick usłyszał teraz głosy na molo, gdzie wcześniej było cicho. Narobił sporo hałasu, gdy wpadł ze wartownikiem do wody, ale nic nie można było na to poradzić. Był już na brzegu i pospiesznie się ubierał, gdy na molo zapalił się reflektor i przesunął się po wodzie.
  
  
  Z dowództwa rozległy się krzyki i zobaczył mężczyzn biegających po molo. Nick zdecydował, że czas sam pobiegać. Wziął karabin maszynowy i szybkim truchtem pobiegł przez koryto rzeki.
  
  
  Wejście do przepustu było puste. Oznaczało to, że Leonid nadal był w pracy. Nick rozejrzał się. Gwiazdy zniknęły, a niebo było słabo oświetlone. W każdej chwili w klasach szkoły szpiegowskiej mogą wybuchnąć ładunki. Nick wbiegł do przepustu i zobaczył Leonidasa wychodzącego z żelaznej bramy. „Wystąpiły trudności. Jacyś mężczyźni przyszli do pracy, więc musiałem uważać” – szepnął starzec. – OK – powiedział krótko Nick. 'Wyjdź, teraz. W każdej chwili szkoła szpiegowska może wystartować.
  
  
  Kiedy to mówił, usłyszeli stłumiony grzmot i ziemia zatrzęsła się pod ich stopami, nawet tutaj, w starej fortecy. Chwilę później poczuli wstrząs zbliżający się od strony portu.
  
  
  „To molo wybuchło” – powiedział Nick. Poszedł za Leonidem i biegli po śliskich kamieniach starego tunelu. Przed sobą Nick dostrzegł przyćmione światło przez otwór. Tam zatrzymali się i sprawdzili, czy wybrzeże jest czyste. Nie był wolny.
  
  
  Patrol piechoty w zielonych mundurach przeszedł korytem rzeki i przeszukał oba brzegi. Nick nie miał czasu zacierać śladów. Starzec obok niego podniósł karabin maszynowy. Nick pchnął go w dół.
  
  
  - Uspokój się, stary tygrysie. Najpierw zobaczmy, czy pójdą dalej. To daleko od łodzi.
  
  
  Para z zapartym tchem obserwowała zbliżający się patrol. Nagle kapitan wskazał na otwór tunelu. Zgnieciona ziemia niczym neon wskazywała wejście do tunelu. Dwóch żołnierzy podbiegło, żeby popatrzeć.
  
  
  W tym momencie dwóch mężczyzn w przepustie podniosło broń. Nie było sensu się wycofywać i wpadać w ręce wroga w twierdzy.
  
  
  Nick pozwolił żołnierzom podejść. – Teraz – szepnął. „Włóż tyle, ile możesz”.
  
  
  Jednocześnie trzasnęły dwa karabiny maszynowe. Pierwsi dwaj żołnierze zostali rozerwani na strzępy. Inni zostali zastrzeleni, gdy się kryli, ale ci, którzy przeżyli, zajęli pozycje za skałami na brzegu rzeki i odpowiedzieli ogniem. Pociski odbiły się od kamiennego wejścia do tunelu.
  
  
  Nick zobaczył, jak posłaniec przeskakuje skały w kierunku fortecy i zdał sobie sprawę, że nie pozostało im zbyt wiele czasu. Zanim zdążył podjąć decyzję, jego myśli przerwała eksplozja, która odbiła się echem w tunelu, gdy skały spadły ze ścian, a echo było tak silne, że obaj mężczyźni byli oszołomieni. Eksplodował skład amunicji wydobyty przez Leonida. Nick i Leonid uśmiechnęli się. Synom Prometeusza będzie poważnie brakować amunicji.
  
  
  Nie zmieniało to jednak faktu, że zostali uwięzieni. Podczas krótkiego rekonesansu Nick dowiedział się, że tył tunelu został całkowicie zablokowany przez spadające gruzy. Rozważył sytuację. Jeśli chcieli się wyrwać, musieli to zrobić teraz. Ale wyjście z ukrycia byłoby samobójstwem. Może sabotaż. I wtedy Nick zobaczył coś, co sprawiło, że przeklął gorzko i nieprzyzwoicie. Wrogowie ukrywający się na skałach tworzyli niewielką grupę. Ale broń, którą nosili, była czymś innym. To był miotacz ognia.
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  Oczy Leonidasa błyszczały. – Nie wygląda to najlepiej, prawda? warknął.
  
  
  Nick nic nie powiedział. Napastnicy znali się na rzeczy. Kiedy mężczyzna z miotaczem ognia znalazł się w zasięgu tunelu, ludzie na brzegu rzeki otworzyli celny ogień osłonowy, zmuszając Nicka i Leonida do wycofania się w głąb tunelu.
  
  
  Napastnicy zaczęli działać. Najpierw wrzucili do otworu tunelu kilka granatów, które eksplodowały z ogłuszającym hukiem. Kule odbiły się dziko od Nicka i Leonida, po czym półpłynny strumień ognia z miotacza ognia wpadł do tunelu z nieludzkim upałem. Jeszcze dwukrotnie wytrzymali dociekliwy palec ognia. Kropla płonącego płynu spadła na but Nicka, przegryzając skórę i skórę jego podbicia.
  
  
  Nick usłyszał kroki w tunelu. Miał desperacki pomysł. Kiedy zgasło białe światło miotacza ognia, Nick i Leonid zostali oślepieni na kilka minut; tak że ich prześladowcy również będą oślepieni.
  
  
  Nick czekał, aż miotacz ognia wystrzeli w salę kolejny promień płonącej śmierci. Następnie wszedł do tunelu, zrobił trzy ogromne kroki, aby dotrzeć jak najdalej, po czym upadł na brudną kamienną podłogę tunelu, aby jak najszybciej czołgać się do przodu. To był desperacki mecz.
  
  
  Teraz byli obok niego. Słyszał je w ciemności. Ruszyli ostrożnie naprzód, a teraz miotacz ognia znów zaryczał, a ogień pędził nad nim, ponownie wypełniając tunel białym światłem.
  
  
  "Tutaj jest!" - ktoś krzyknął ochryple.
  
  
  'Gdzie?' - krzyknął drugi głos.
  
  
  Nick zobaczył mężczyznę wskazującego miejsce, w którym leżał na skałach. Późno. Nie mógł podejść wystarczająco blisko. Podniósł lufę karabinu maszynowego, pociągnął za spust i czekał, aż płomienie spalą go żywcem.
  
  
  Wszystko wydarzyło się w tym samym czasie. Za nim ostry, stary głos Leonida ryknął: „Oto jestem, psy!” I Nick usłyszał dźwięk karabinu maszynowego Leonida odbijającego się od ścian. Przed nim rozległ się krzyk. Miotacz ognia wystrzelił ponownie, zanim Nick zdążył strzelić do stojącego za nim mężczyzny. Tunel był pełen płomieni, ołowiu i eksplozji. Potem zrobiło się zupełnie ciemno i Nick rzucił się po miotacz ognia. Napotkał opór, ale Nick uderzył i poczuł pęknięcie kości. Wtedy miał w rękach broń. Ale dla Leonida było już za późno. Ogarnięty płomieniami stary rybak pobiegł z krzykiem tunelem, nie przestając strzelać na oślep ze swojego karabinu maszynowego.
  
  
  Kiedy starzec upadł na ziemię, umierając. Nick nie miał czasu szukać dalej. Leonid był skończony. Nick żył i teraz miał miotacz ognia. Wystrzelił płynny ogień przez tunel i poparzyło się pół tuzina osób. Nick podążył za ocalałymi, którzy teraz w panice biegli w stronę wejścia do tunelu, gdzie czekali na nich inni żołnierze. Nick rzucił się do przodu i machał miotaczem ognia przy każdej szczelinie, jaką zobaczył. Czekający żołnierze, potykając się o własne nogi, z krzykiem uciekli od wejścia. Nick wyłonił się z tunelu i zamrugał w jasnym słońcu. W zasięgu wzroku nie było nikogo. Z miotaczem ognia i karabinem maszynowym na plecach ogromny Amerykanin rzucił się przez koryto rzeki w stronę wzgórz. Był daleko, zanim za nim rozległy się strzały.
  
  
  Dzięki wystającej skale Nick był w stanie ocenić szkody, jakie wyrządził fortecy. To było bardzo miłe. Połowa murów i wież leżała w gruzach. Żuraw wisiał pod dziwnym kątem na błękitnych wodach portu, a rampa załadunkowa całkowicie zniknęła.
  
  
  Ale nie miał czasu na przechwalanie się. Leonid zamienił się w zwęglone zwłoki i teraz pościg ruszył pełną parą. Nick udał się w góry.
  
  
  Dwie godziny później dotarł na płaskowyż i spojrzał na osłoniętą zatokę. Łódź wciąż tam stała, ukryta za zwisającymi skałami. Sprawienie, aby kajak działał samodzielnie, byłoby trudne, ale nie niemożliwe. Pod dnem była jeszcze woda, ale ledwo wystarczała.
  
  
  Kilka minut później stary grot żagiel podniósł się i Nick u steru wyprowadził łódź z zatoki. Morze było spokojne, a miarowy wiatr gnał go prosto w stronę Aten. Kiedy mijał Doge's Point, poza zasięgiem dział fortu, jeśli w ogóle jakieś pozostały, zobaczył kolumnę dymu unoszącą się znad ścian. Przyszli szpiedzy będą mieli dzień wolny. Ale teraz problem polegał na tym, że Chińczycy i postaci ze Złotej Wyspy nie mieliby szansy na późniejszą odbudowę i reorganizację tego miejsca.
  
  
  Potem zobaczył coś zupełnie niezadowalającego. Nad jego głową mała plamka na niebie przybrała kształt samolotu. Była to latająca łódź zakotwiczona w porcie. Samolot zniżał się i krążył nad jego głowami, a potem sięgnął po karabin maszynowy. Kiedy wrócił do sterów, łódź latająca poruszyła się lekko, zawróciła i obrała długi prosty kurs w stronę łodzi. Dźwięk silnika nasilił się, a nad sobą Nick usłyszał ryk karabinu maszynowego. Nagle wokół niego poleciały wióry z desek starej łodzi. Nick odpowiedział serią z własnego karabinu maszynowego, gdy nad jego głowami przeleciał nowy, błyszczący samolot. Bez nikogo u steru, łódź sama płynęła do przodu i traciła prędkość, zmniejszając szanse Nicka na wykonanie manewrów wymijających.
  
  
  Latająca łódź zbliżyła się ponownie, a karabin maszynowy na dziobie wypluł płomienie. Nick czuł się bezradny, jak pacjent na stole operacyjnym. Karabin maszynowy dudnił równomiernie, gdy łódź latająca była zbyt daleko, aby skutecznie odpowiedzieć ogniem. W zwisającym żaglu pojawiły się dziury, a jego fragmenty ponownie przeleciały w powietrzu. I podleciał pilot i strzelił, aż stara łódź zaczęła się rozpadać. Kiedy deski zostały rozerwane na strzępy na oczach Nicka, podjął szybką decyzję. Wyskoczył za burtę do ciepłej, błękitnej wody.
  
  
  Odpłynął od łodzi i zaczął czekać na miejscu, a latająca łódź była coraz bliżej. W końcu Nick zobaczył łódź pojawiającą się nad masztem. Drzwi się otworzyły i mężczyzna wrzucił granat do kajaka. Gdy latająca łódź wystartowała, kajak eksplodował, wyrzucając kawałki drewna w powietrze.
  
  
  Nick rozejrzał się, żeby zobaczyć, czy jest jakiś sposób, żeby odpłynąć. Zanim jednak zdążył zdecydować, w którym kierunku płynąć, latająca łódź wylądowała i kołowała pięćdziesiąt metrów dalej. Drzwi się otworzyły i wycelował w niego mężczyzna z karabinem dużej mocy z celownikiem teleskopowym. Nick natychmiast wziął głęboki oddech i ukrył się. To było działanie instynktowne. Gdy po pewnym czasie wypłynął w inne miejsce, karabin zatoczył się za nim. Nick ponownie się schował. Zaczął myśleć, że to raczej głupia zabawa w chowanego.
  
  
  Kiedy wypłynął na powierzchnię, skinął na niego mężczyzna z karabinem. Nick wzruszył ramionami. Nie widział wyjścia. Przynajmniej na latającej łodzi mógł spróbować chwycić broń. Popłynął w stronę latającej łodzi. Rzucili mu linę. Mężczyzna opuścił broń i wyciągnął rękę. Nick chwycił go za rękę i zobaczył rękojeść rewolweru kalibru 45, który trzymał w drugiej dłoni. Próbował uniknąć ciosu, ale nie był w stanie wystarczająco manewrować. Uderzenie trafiło go w sam środek czaszki. Morze Egejskie kołysało się w tę i z powrotem.
  
  
  
  Pokój był drogi, ale słabo umeblowany. Nick obudził się na dużym skórzanym krześle ze związanymi rękami i nogami. Patrząc przez duże okno, Nick doszedł do wniosku, że wrócił do fortu, prawdopodobnie w pokoju dowódcy. Spróbował swoich więzów, ale nie było w nich żadnego ruchu. Na dużym dębowym stole w drugim końcu pokoju leżała zawartość jego kieszeni: portfel z papierami profesora Hardinga, klucze hotelowe, papierosy, zapałki i, niestety, ale nieuchronnie, jego szpilka Hugo i mała srebrna kuleczka Pierre...
  
  
  „Wrócić do krainy żywych, staruszku?” – zauważył wesoły głos. „Przynajmniej tymczasowo” – dodał głos z chichotem.
  
  
  Szczupły, przystojny mężczyzna, wysoki jak Nick, przeszedł przez pokój i od niechcenia usiadł na krześle za stołem. Położył wysoki, błyszczący but na stole, patrzył na Nicka przez chwilę, a następnie powiedział: „Przepraszam za liny i wszystkie te melodramatyczne rzeczy, ale obawiam się, że nie możemy z tobą ryzykować, staruszku. .” Dziś rano wykonałeś dobrą robotę ze swoim przyjacielem. Na szczęście dla ciebie znalazłem ciebie zamiast naszych patroli na plaży. Ci goście stracili dziś rano wielu przyjaciół. Rozerwaliby cię na kawałki, gdyby dano im szansę.
  
  
  „Zawsze miło jest wiedzieć, że się o ciebie troszczymy” – zachichotał Nick.
  
  
  Drugi uśmiechnął się dobrodusznie. - Zawsze to mówię. Podziwiam tych, którzy mają odwagę. Nazywam się kapitan Ian McAffery, były dowódca kompanii Królewskich Strzelców Dublińskich. W tej obdartej armii jestem generałem dywizji, feldmarszałkiem czy kimś w tym rodzaju. Ale dobrze płacą. A ty?'
  
  
  „Jestem profesor Harding z uniwersytetu…”
  
  
  'Pospiesz się! Jesteś cholernym amerykańskim agentem i doświadczonym sabotażystą. Bardzo mi przykro z powodu twojego przyjaciela.
  
  
  „Tak” – odpowiedział krótko Nick. - 'Co się dzieje?'
  
  
  Wesoły kapitan leniwie wzruszył ramionami. - 'Brak pomysłu. Może powinienem cię zabić czy coś. Ale nie rozwodźmy się nad tym zbyt długo, dobrze? Wszystko zależy od wielu... . Są bardzo źli, że nie mają całej amunicji, o której myśleli, że mają, a jeśli tak się stanie, nie będzie możliwości jej przetransportowania”.
  
  
  – W takim razie przypuszczam, że wkrótce planują jakiś zamach stanu? – zapytał Nick, wykorzystując oczywistą chęć kapitana do rozmowy.
  
  
  „Przepraszam” – powiedział McAffery. „Tajemnice urzędowe i tak dalej. Widzisz, jeszcze nie umarłeś.
  
  
  „Być może to zrobię, kiedy nasza przyjaciółka Electra ze mną skończy. Albo Gorgas – dodał Nick.
  
  
  „Tego się boję, staruszku” – powiedział kapitan, nalewając sobie trochę wody z butelki, którą wyciągnął z szuflady. - Ale nie bądźmy tacy bolesni. Czy grasz czasem w wista?
  
  
  „Nie ze związanymi rękami” – powiedział Nick.
  
  
  „Lubię odwiązywać liny, staruszku” – powiedział kapitan – „jeśli dasz mi słowo, że nie będziesz próbował ściskać mi gardła ani zrobić nic głupiego”. Oczywiście przy drzwiach stoją wartownicy, ale nie chcę umrzeć, jeśli zaatakujesz. McAffery wziął szpilkę i przeciął sznurowadła na nadgarstkach. Nogi Nicka pozostały związane.
  
  
  - A co z moimi rzeczami? – zapytał Nick, wskazując na stół.
  
  
  „Nie ma problemu, staruszku” – powiedział McAffery, rzucając Nickowi swoje rzeczy. „Oczywiście, że nie” – powiedział, odkładając Hugo do szuflady. Na stole pozostał tylko Pierre, kula śmiercionośnego, bezwonnego gazu, który wykonał swoje zadanie w ciągu kilku sekund. 'Co to jest?' – zapytał McAffery, pozwalając piłce tańczyć na dłoni.
  
  
  Nick wzruszył ramionami. 'Amulet. Kurcząca się kula. Żeby mieć coś wspólnego z rękami. To lepsze niż palenie trzech paczek dziennie.”
  
  
  McAffery rzucił piłkę do Nicka, a ten zręcznie ją złapał.
  
  
  – Nie sądziłem, że jesteś typem nerwowca. Ale jeśli potrzebujesz czegoś, co uspokoi Twoje nerwy, teraz jest na to czas. Czyż nie tak, stary?
  
  
  Nick uważnie przyjrzał się kapitanowi. Pomimo swojej protekcjonalnej postawy Nick podejrzewał, że mężczyzna rzeczywiście lubił zabawę w kotka i myszkę.
  
  
  - A co powiesz na grę w wista? Bawmy się dobrze.
  
  
  „Świetnie” – powiedział lakonicznie Nick.
  
  
  Kapitan wyjął talię kart i kartkę papieru, żeby zapisywać wyniki. Nalał Nickowi nawet trochę whisky i dodał wody gazowanej. Sam to wypił. Nick zadbał o to, aby kapitan wygrał jak najwięcej drachm, jakie miał w kieszeni. Ten, który przegrywa, może myśleć tylko o zwycięstwie, ale ten, kto wygrywa, łatwo staje się towarzyski i daje się namówić, aby coś powiedział. A kapitan pił dużo, choć nie lekkomyślnie. Nick miał nadzieję dowiedzieć się nieco więcej o szczegółach technicznych Złotej Wyspy i stosunkach Gorgasa z jego rewolucjonistami.
  
  
  „O Boże” – powiedział McAffery, podnosząc wzrok znad kart. Nick podążył za jego spojrzeniem przez okno. Nie rozumiał. „Patrz, jak wieje wiatr. W porcie jest już dość gwałtownie.
  
  
  - Płyniemy gdzieś? – zapytał Nick.
  
  
  „Mam taką nadzieję, staruszku” – odpowiedział kapitan. Jego głos był trochę drżący, ale jeszcze nie ochrypły. „W przeciwnym razie stanie się to teraz”.
  
  
  Rozległo się pukanie do drzwi. „Naczelne Dowództwo, proszę pana. Na krótkich falach.
  
  
  'Idę.' McAffery wstał, wyjął sztylet z szuflady biurka i wyszedł z pokoju. Nick rozglądał się za wyjściem. Tylko okno i drzwi. Wypadnięcie przez okno byłoby długie. Za długie dla kogoś, kto nie może używać nóg. Według McAffery’ego drzwi były strzeżone. Pozostaje Pierre, bomba gazowa. Ale ze związanymi nogami Nick umarłby wraz z kapitanem, gdyby go użył. Nie mógł nic zrobić, tylko czekać.
  
  
  McAffery nie pozostał długo. - Masz szczęście, stary. Dowództwo chce z tobą porozmawiać. Chcą wiedzieć, co Yankees wiedzą o operacjach tutaj. Muszę więc dopilnować, żeby nie stała ci się żadna krzywda, dopóki nie zabiorę cię do Dziewicy Aten”.
  
  
  „Bardzo zachęcające” – powiedział Nick. - A co jeśli nie będę rozmowny?
  
  
  McAffery uśmiechnął się. - Och, mówisz. Obawiam się, że to nie będzie zbyt przyjemne, wiesz. Cholernie się cieszę, że nie muszę tego robić sam. Nie jestem oprawcą, rozumiesz. Zapewniam cię jednak, że mają odpowiednich ludzi, którzy pomogą Ci zacząć.
  
  
  „Dziewica Ateńska” to wspaniały jacht, prawda? – zapytał Nick. „Myślałem, że należy do jakiegoś milionera”.
  
  
  „Wiesz, kto to jest. Nie rozśmieszaj mnie, stary. McAffery patrzył z niepokojem na burzowe niebo. „Te przeklęte stworzenia oczekują ode mnie, byłego oficera armii brytyjskiej, że będę pilotował ich samolot, dowodził ich armią bananów, bawił się w kata i tańczył, gdy trzaskają z bicza…
  
  
  Nicka uderzyło kilka myśli na raz.
  
  
  „Jestem jedynym zawodowym oficerem w całym oddziale i nigdy nawet nie widziałem lepszych ludzi. Nic dziwnego, że ich cholerna forteca została wysadzony w powietrze, jeśli nie mogłem zaplanować obrony.
  
  
  – Kogo ostatnio straciłeś? – zapytał spokojnie Nick. „To nie twoja sprawa” – warknął kapitan, prawie pijany i zły na swój strach. „Ale to był ostatni amerykański agent, który tu przyjechał, żeby węszyć” – dodał, zwracając się do Nicka. „Więc pamiętaj o tym, staruszku, jeśli kiedykolwiek będziesz miał jakiś pomysł”.
  
  
  „Zapamiętam to, kapitanie, obiecuję” – powiedział cicho Nick.
  
  
  Znów miał związane ręce, a Nick został eskortowany z pozostałości twierdzy przez uzbrojonych wartowników. Kiedy liny wokół jego nóg poluzowały się nieco, powlókł się powoli w stronę wody. Nick próbował ukryć satysfakcję na twarzy, gdy przyjrzał się bliżej temu, co zrobił dziś rano. Ekipy robocze w dalszym ciągu były zajęte sprzątaniem gruzu z podwórza.
  
  
  Ponieważ Nick wysadził dok, musieli wiosłować do latającej łodzi. Marynarze zabrali McAffery'ego i wartownika na łódź, po czym wrócili, aby zabrać Nicka i drugiego wartownika.
  
  
  Rozluźniono nogi Nicka, aby mógł wejść na pokład, następnie posadzono go na tylnym siedzeniu obok jednego z umundurowanych strażników i przypięto pasami. McAffery, siedzący na przednim siedzeniu wraz z innym strażnikiem, uruchomił silnik, omal nie odcinając głowy marynarzom w łodzi ratunkowej. Nie sprawdzając, czy nie przeszkadzają, przyspieszył i skierował dziób samolotu pod wiatr. Nick spojrzał na dzikie fale i poczuł ucisk w żołądku.
  
  
  Na tańczących falach McAffery potrzebował bardzo dużo czasu na przyspieszenie i Nick myślał, że nie da rady. Ale kiedy szary brzeg był przerażająco blisko, nagle poczuł, jak silnik się rozluźnia, a skały i brzeg zaczęły się pod nimi pełzać. A kiedy ostrym zakrętem wznieśli się nad góry, Nick zauważył, że minęła ich burza, która tak groźnie wisiała nad horyzontem. W najlepszym razie po burzy oczekiwali pewnego spokoju.
  
  
  Nick usiadł i głęboko się zamyślił. Nigdy nie nosił przy sobie trującej pigułki, co miało miejsce w przypadku wielu agentów. Do tej pory nigdy nie został złamany torturami. Ale rozmowa, która go czekała, byłaby bolesna. I oczywiście nie pozwolili mu potem żyć. Przyszło mu do głowy, że jest całkiem możliwe, iż mógłby przekupić Macaffery’ego, aby zabrał go do Aten i pozwolił mu wyjechać. Angielski najemnik wydawał się niezadowolony ze swoich przełożonych. Problem polegał na tym, jak sobie poradzić z dwoma uzbrojonymi i rzekomo lojalnymi członkami Synów Prometeusza znajdującymi się w pobliżu. Byli to Synowie Prometeusza, pseudoreligijna, pseudopatriotyczna organizacja, w której przekupstwo było trudne. Nawet jeśli Nickowi uda się przekonać McAffery'ego - a nie będzie to łatwe - dwaj strażnicy zastrzelą ich obu, gdy tylko jeden z nich wykona niewłaściwy ruch.
  
  
  Nick wciąż miał Pierre'a. A jednocześnie wpadł na bardzo kreatywny pomysł. Dyskretnie przesunął ręce, aż znalazły się nad kieszenią. Powoli sięgnął do kieszeni, aż jego palce spoczęły na piłce. Potem znalazł się w jego dłoni. Powoli, tak powoli, że strażnik tego nie zauważył, Nick wziął głęboki oddech. Za kilka chwil powietrze w latającej łodzi stanie się trujące, chociaż nikt tego nie zauważy.
  
  
  Lecieli na dobrej wysokości. W popołudniowym słońcu ocean był płaski i błękitny. Nick miał nadzieję, że McAffery nie szarpnie kierownicą, gdy umrze, i samochód się nie rozbije. Ponieważ Nick potrzebował czasu. Przekręcił łuskę bomby gazowej za jej krawędź. Potem zaczął czekać.
  
  
  Bomba powinna wybuchnąć w ciągu minuty. Nick często wstrzymywał oddech na cztery minuty. Wszystko byłoby dobrze, gdyby McAffery nie upadł na kierownicę i nie zestrzelił samolotu.
  
  
  „Pięć tysięcy dolarów, jeśli zabierzesz mnie do Aten, McAffery” – wyszeptał Nick. - Wiesz, że mnie na to stać. Słowa te mogły mu zająć chwilę, zanim mógł złapać oddech, ale musiał zmusić McAffery'ego, aby obejrzał się za siebie, aby nie upaść na rumpel.
  
  
  Kapitan odwrócił się i uniósł brwi z zainteresowaniem. - Pięć tysięcy, stary? To nawet nie połowa tego, co...
  
  
  To były ostatnie słowa jakie powiedział. Jego system nerwowy dał mu spóźniony znak, że gdzieś coś jest nie tak.
  
  
  Zaczął kaszleć. Potem umarł, zwracając się do Nicka.
  
  
  Latająca łódź nadal leciała prosto przed siebie. Trzej martwi mężczyźni wyprostowali się. Nick wciąż wstrzymywał oddech, gdy zaczął się poruszać. W końcu udało mu się rozplątać ręce, pójść do przodu i zgasić silnik.
  
  
  Chwilę później samochód zatrzymał się, zawisł nieruchomo w przestrzeni, a następnie poszybował dalej pod wiatr. Nick otworzył drzwi, żeby wpuścić świeże powietrze i wypchnął strażnika z przedniego siedzenia. Gdy strażnik spadł, samolot próbował wpaść w korkociąg. Ale wtedy Nick zanurkował za podwójnym sterowaniem, położył ręce na rumplu, z zapałem wdychając świeże powietrze i uruchamiając silnik. Powietrze wdarło się przez na wpół otwarte drzwi, wyrzucając śmiercionośny gaz ze sterówki.
  
  
  Gdy samolot znów leciał prosto, Nick wciągnął ciało McAffery'ego na tylne siedzenie. Następnie przeciął liny nożem innego strażnika i wypchnął mężczyznę. Nadal potrzebował szczątków McAffery'ego.
  
  
  Kiedy łódź latająca działała na autopilocie, Nick rozebrał McAffery'ego. Następnie rozebrał się, włożył ubranie McAffery'ego i włożył swoje ubranie na McAffery'ego.
  
  
  Kiedy skończył, czuł się, jakby właśnie zdał egzamin na akrobatę, choć wyniki nie były szalone. Był nieco wyższy od McAffery'ego, ale kapitan nosił mundur swobodnie i różnica nie była zauważalna.
  
  
  Nick wyciągnął z kabury kapitana pistolet kalibru 45. Oddał dwa strzały w ciało McAffery'ego. „Przepraszam, stary. „Nienawidzę zabijać człowieka dwa razy” – mruknął Nick w swoim najlepszym oksfordzkim angielskim. „Takie są szanse na wojnie. Wiem, że zrozumiesz mnie, gdziekolwiek będziesz”. Uderzył się pistoletem i zostawił odciski palców na gardle.
  
  
  Następnie zapalił papierosa i poleciał w stronę „Dziewicy Aten”. McAffery został zatrudniony przez Electrę. McAffery skarżył się, że nigdy nie pozwolono mu uczestniczyć w negocjacjach i nigdy nie widział przywódców Synów Prometeusza ani promocji Golden Island. Oznaczało to, że nikt nie miał nic przeciwko niemu, Nick Carter wcielił się w McAffery'ego.
  
  
  Ale są tysiące rzeczy, które mogą pójść nie tak, szepnął wewnętrzny głos. Teraz jesteś wolny. Jedź do Aten i stamtąd zajmij się tą sprawą. „Bez odwagi nie ma chwały, Carter” – szepnął inny głos. Ta szansa jest zbyt dobra. Poza tym, co za pomysł zostawić latającą łódź w ruchliwym porcie, tak aby nikt cię nie zauważył.
  
  
  Przed sobą ujrzał kolumnę dymu unoszącą się nad horyzontem nad błękitnymi wodami morza. Leniwy uśmiech przemknął przez jego kanciastą twarz. Taki dym pozostawia po sobie jacht z silnikiem Diesla. Latająca łódź sunęła równomiernie wzdłuż kursu w stronę punktu spotkania.
  
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  Pierwszy test. „Dziewica Atena” zawołała go przez radio.
  
  
  „Poczekaj” – powiedział Nick. Następnie nacisnął przycisk rozmowy i powiedział: „Mówi McAffery. Obawiam się, że jestem sam. Jankes nie żyje. Walka. Albo on, albo ja.
  
  
  „Wspaniale, generale”. Głos był bezinteresowny, ale mężczyzna był tylko radiooperatorem. „Wiatr wieje z południowego zachodu z prędkością ośmiu węzłów i panuje niewielka fala. Widzimy cię z mostu. Możesz przyjechać i taksować na naszą rufę. OK.'
  
  
  „OK, idę, Panno” – odpowiedział Nick. Pierwszy test został zaliczony. Mężczyzna wcale nie wydawał się podejrzany.
  
  
  Nick wyraźnie widział przed sobą jacht, latająca łódź zaczęła opadać i metodycznie zakończył procedurę lądowania. Powoli odciągnął stery, opuścił lotki i uniósł nos, gdy fale przed nim rosły. Poczuł, jak pływaki uderzają o wodę i kilka chwil później dokołował na rufę ogromnego jachtu. Grupa mężczyzn na slupie przyciągnęła latającą łódź do dźwigu, który miał podnieść samolot na jacht. Druga łódź czekała z dostawą Nicka do ostatniej chwili. Nick wyłączył silnik, odpiął pas i wsiadł do łodzi.
  
  
  „Wezmę ten pistolet, generale” – powiedział zimny głos. Nickowi jeżyły się włosy, gdy usłyszał podejrzliwość w tym głosie. Odwrócił się, gotowy do strzału. „Przykro mi, generale” – powiedział marynarz. – Zapomniałem, że nigdy cię nie było na pokładzie. Tylko strażnik nosi na jachcie broń. Muszę wziąć twoją broń. Ulga ogarnęła ciało Nicka.
  
  
  - Oczywiście, stary. On śmiał się. „Będę musiał jeszcze trochę poczekać, zanim oszukam starca na kilka milionów”. Nastąpiła chwila śmiechu, po czym szorstkie ręce obmacały jego ciało, sprawdzając, czy nie ma przy nim ukrytej innej broni.
  
  
  „Yankesi tam są” – powiedział Nick, wskazując kciukiem latającą łódź. „Ostrożnie, chłopaki, jest dość poobijany”.
  
  
  W ostatniej chwili zabrali Nicka na górę i przez pokład do głównej kabiny. Przy rzeźbionych mahoniowych drzwiach salonu zatrzymał go umundurowany mężczyzna, który zaczął mówić przez domofon.
  
  
  „To jest generał McAffery, proszę pana” – powiedział mężczyzna.
  
  
  Nick rozejrzał się. W domku były obrazy na ścianach, świeże kwiaty w wazonach i dywan wielkości ściany na podłodze. Dodatkowo obok mężczyzny rozmawiającego przez telefon stało dwóch odważnie wyglądających mężczyzn w mundurach. Stali w cichym miejscu przed drzwiami salonu i byli uzbrojeni w karabiny maszynowe.
  
  
  - Może pan wejść, generale McAffery. Sir Papadorous czeka na ciebie.
  
  
  Mały człowieczek przytrzymał otwarte drzwi. Nick wziął głęboki oddech. Electra, kochanie, jedyne o co cię proszę, to żeby cię tam nie było. Potem wszedł do środka. Jego wzrok przebiegał po kabinie. Tej kobiety tam nie było. Myśl jak Anglik, Carter, powiedział sobie. Przeszedł na środek sali i zasalutował w bardzo brytyjski sposób.
  
  
  Ktoś powiedział: „Usiądź, generale McAffery”. Nick usiadł.
  
  
  Była to ogromna kabina, urządzona bardziej jak mieszkanie niż kabina na statku. Trzej mężczyźni siedzieli wokół stołu w salonie. Gorgasa, chudego staruszka z czarną brodą, najłatwiej było rozpoznać. Nick znał już silnego Chińczyka w angielskim garniturze z cienką brodą na brodzie. Był to generał Lin Te-peng, chiński szpieg. Mężczyzna pośrodku miał być Papadorusem. Był całkowicie łysy, miał opaloną czaszkę, jasnoniebieskie oczy, wydatne policzki i wydatny brzuch. „Dziękuję za przybycie, generale McAffery” – powiedział Papadorus. - Czy chciałbyś coś do picia?
  
  
  – Proszę o whisky z wodą sodową, proszę pana – powiedział Nick. To będzie McAffery w pełni. Znęca się nad pracodawcą za jego plecami i poddaje się w jego obecności. Stewardesa pojawiła się niemal natychmiast z drinkiem Nicka.
  
  
  „Słyszeliśmy, że zostałeś zmuszony do zabicia amerykańskiego sabotażysty w locie. Prawda, McAffery? zapytał Papadorus.
  
  
  „Istotnie, proszę pana” – powiedział Nick. „To był dość niegrzeczny klient. Prawie mnie zabił, proszę pana. Chyba już wspomniałem, że pogoda była dość niepewna, kiedy wyjeżdżaliśmy. Walczyłem z urządzeniem, gdy się do mnie zbliżało. To był wybór – on albo ja, proszę pana.
  
  
  „Rozumiem, Macaffery” – powiedział Papadorus zaskakująco cichym głosem. – Miałeś rozkaz powstrzymać go przed ucieczką. Szkoda jednak, że nie mamy możliwości zadania mu pytań. Jest… hm, wiele na temat tego, jak wiele Amerykanin był w stanie przekazać Waszyngtonowi przed śmiercią.
  
  
  To był człowiek, pomyślał Nick, który miał wielką moc, ale czuł się z nią niekomfortowo. Kiedy mówił, wzrok Papadorusa przesunął się z Nicka na stół przed nim.
  
  
  „Jesteśmy przekonani” – kontynuował Papadorus – „że poprzedni amerykański agent MacDonald nie był w stanie przekazać niczego istotnego”.
  
  
  Biedny MacDonald, pomyślał Nick. Od niego nauczyli się nawet jego imienia. Cóż, chiński generał siedzący naprzeciwko niego wiedział wszystko, co trzeba było wiedzieć o rozwiązywaniu języków.
  
  
  „Słyszałem, że ten drugi agent z Waszyngtonu widział mnie w tawernie Siedmiu Przeciw Tebom, kiedy ostatnim razem przekazywaliśmy tam fundusze” – wtrącił Gorgas. Jego głos był wysoki i piskliwy. - Czy rozumiesz, co to oznacza?
  
  
  – Hm, tak – powiedział Papdorus – właśnie to chcieliśmy dowiedzieć się bezpośrednio od niego. Jest oczywiste, że ten drugi amerykański agent dowiedział się o naszych operacjach znacznie więcej niż pierwszy. Niezwykle ważne jest, aby dowiedzieć się, czy nalot na Baosa został zaplanowany przez niego samego, czy też na polecenie Waszyngtonu”.
  
  
  „Ja oczywiście mam środki, aby poznać te fakty, panowie” – powiedział nieco niewyraźnie chiński generał. „Niestety nie udało nam się przeniknąć do grupy AX i zbadanie tej sprawy zajmie trochę czasu”.
  
  
  „Czas... mówisz o czasie. Mówię ci, że nie ma czasu. Gorgas wstał, a jego głos był ognisty.
  
  
  „Wszystko ustalone. Rewolucja tylko czeka na mój znak. Waszyngton może już wiedzieć o nadchodzącym powstaniu, ale ty mówisz o czasie. Mówię ci, nadszedł czas.
  
  
  „Istnieją czynniki komplikujące, bracie Gorgas” – powiedział żałośnie Papadorus.
  
  
  „Jakie komplikacje? Teraz mam wystarczającą liczbę uzbrojonych ludzi, aby utrzymać Ateny przez kilka dni, zmusić rząd do ucieczki i zmiażdżyć całą opozycję”. Głos Gorgasa miał monotonny rytm urodzonego demagoga, balansującego na granicy szaleństwa.
  
  
  „Zniszczymy opozycję. Ani Waszyngton, ani Londyn, ani Moskwa, ani Pekin nie będą w stanie udowodnić, że jesteśmy niczym więcej niż głosem ludu. Ty, generale Lin, obiecałeś mi wojska z Albanii i Bułgarii. Wciąż czekam na te oddziały i już nie będę czekać. Mój gniew jest szybki. Nie potrwa długo, zanim jestem przekonany, że wasze wsparcie dla Synów jest warte zachodu. Nie testuj mnie.
  
  
  „Ale oczywiście otrzymasz swoje wojska z Albanii, bracie Gorgas” – powiedział spokojnie generał. - „Mogę ci to zagwarantować, jak zawsze”.
  
  
  „Głodowaliśmy, czekaliśmy na dzień, w którym będę mógł poprowadzić moich wiernych synów do ich świetlanego przeznaczenia jako Złoty Lud, tak jak to było wcześniej”. Nick zdał sobie sprawę, że gdy już przemówi, Gorgas nie będzie mógł zostać zatrzymany. Mężczyźni w kabinie byli zmuszeni słuchać jego zdezorientowanej przemowy.
  
  
  Nick wiedział, że statek od jakiegoś czasu płynął z dość dużą prędkością. Najchętniej zabiłby tych w kabinie, a potem zaryzykował walkę z dwoma strażnikami przy drzwiach, ale niestety był nieuzbrojony.
  
  
  „Mówię, że musimy uderzyć dziś wieczorem” – zanucił Gorgas, „zanim Waszyngton poinformuje administrację”. Nie jesteśmy na to gotowi, ale rząd jest na to jeszcze mniej gotowy. Żaden kraj nie będzie się wtrącał”.
  
  
  „Są… hm, inne względy” – powiedział Papadorus. „Jeśli okaże się, że amerykański agent nie działał na rozkaz Waszyngtonu, możemy założyć, że możemy ponownie otworzyć system wywiadowczy Golden Island. Atak na rząd mógłby to zagrozić.”
  
  
  Papadorus próbował powstrzymać szalejącego starca. Nick zauważył, że chiński generał uważnie obserwuje rozmowę. W propozycji Gorgasa była pewna racjonalność, ponieważ Nick wiedział, że tak naprawdę żaden kraj nie interweniowałby w zamach stanu, gdyby Gorgas potrafił sprawić, by wyglądało to tak, jakby taka była wola narodu. I być może, po przerwaniu opozycji, Gorgas odniesie sukces.
  
  
  Nick wiedział jednak również, że chiński generał znacznie bardziej skorzystałby na niezawodnym systemie infiltracji szpiegowskiej niż na przychylności nowego dyktatora w Grecji. Ale generał Lin beznamiętnie pogłaskał bródkę, nie pokazując, w którą stronę przechyli się szala.
  
  
  „Słuchajcie uważnie, panowie” – powiedział mnich. „Jutro o świcie zostanie dany sygnał do powstania. Oczekujący Synowie Prometeusza dowiadują się, że nadeszła godzina, gdy Partenon, symbol upokorzenia Grecji z rąk Turków, zostanie wysadzony w powietrze”.
  
  
  „Partenon?” Papadorus stracił panowanie nad sobą. 'Jesteś szalony . ..'
  
  
  Gorgas powoli odwrócił się do miliardera i spojrzał na niego płonącymi oczami. W kabinie panowała absolutna cisza.
  
  
  „Będę udawał, że jestem głuchy, staruszku, i nic nie słyszałem” – wyszeptał w końcu Gorgas. „Ale strzeż się, bogaczu, strzeż się”. Przeszedł na środek salonu, po czym odwrócił się twarzą do siedzących mężczyzn.
  
  
  – Poczekam na pokładzie na moją łódź. Daj mi odpowiedź przed północą” – szepnął stary mnich. Następnie odwrócił się i w milczeniu opuścił kabinę. W salonie zapanowała cisza, aż Papadorus patrząc z niepokojem na drzwi, był przekonany, że Gorgas nie wróci. Kilka chwil później Nick poczuł, że statek zwalnia i usłyszał kroki na pokładzie. Niedługo potem statek znów zaczął płynąć szybciej.
  
  
  „Wysadzić Partenon”. – powiedział Papadorus, kręcąc głową.
  
  
  „Nawet jeśli mu się to uda, Amerykanie mogą nie uznać jego reżimu. Wtedy nasza szansa na wysłanie uchodźców do Ameryki w celu szpiegowania dobiegnie końca. Trzeba go powstrzymać”. – powiedział cicho generał Lin.
  
  
  „On jest szalony” – powiedział Papadorus ze swoim wahaniem – „ale do wielu ludzi mówi w ich własnym języku, a Synowie Prometeusza są wobec niego fanatycznie lojalni”. Jeśli coś mu się stanie, nasze życie będzie zagrożone. Swoją drogą bardzo nam pomaga. Bez niego...
  
  
  „To prawda” – powiedział chiński generał – „bez jego pomocy w utrzymaniu dyscypliny i zdobyciu zaufania uchodźców nie moglibyśmy stworzyć tej organizacji”.
  
  
  Lin Te-peng przesunął palcem po cienkiej brodzie.
  
  
  „Był demagogiem, kiedy potrzebowaliśmy głosu na rynku. Ale on też nas wykorzystał. Bez naszych pieniędzy wkrótce odkryje, że jego armia będzie mniej fanatyczna i lojalna, niż myślał. Pomagając mu uciec, stworzyliśmy potwora. Małe kłopoty na Cyprze to jedno, byliśmy na to gotowi. Spisek przeciwko greckiemu rządowi to zupełnie inna sprawa.
  
  
  – Myślisz, że uda nam się go przekonać, żeby jeszcze raz to odłożył? – zapytał Papadorus. Lin Te-peng potrząsnął głową.
  
  
  - Nie, nie będzie już tego odkładał. Zamierza nas zawstydzić swoim nieprzemyślanym zamachem stanu. Na szczęście możemy też zniszczyć to, co sami stworzyliśmy. Wierzę, że rozwiązanie jest tutaj, w tej kabinie. Generał Lin odwrócił się i spojrzał na Nicka. „Odważny generał McAffery nie boi się rozlewu krwi. Nie, jeśli nagroda będzie odpowiednia.
  
  
  „Może tak by było lepiej” – powiedział miliarder. „Ale ryzyko jest ogromne”.
  
  
  Nick słuchał ze zdziwieniem. Chcieli, żeby zabił dla nich Gorgasa.
  
  
  „No cóż, Macaffery” – zapytał chiński generał – „czy jesteś gotowy podjąć się tej misji, jeśli zrekompensujemy wszystko, co stracisz, jeśli Gorgas dojdzie do władzy? Nie zapominajcie, że brakuje mu teraz broni i wyposażenia z powodu waszej raczej słabej obrony naszych zapasów.
  
  
  „Wykonanie tej pracy od teraz do jutrzejszego ranka może być trochę trudne” – powiedział Nick. „Jestem pewien, że przez całą noc będzie otoczony przez swoich ludzi”.
  
  
  „I” – powiedział Papadorus – „jeśli Waszyngton dowie się, że prace nad Złotą Wyspą zostały zakończone, byłoby lepiej, gdybyśmy wsparli Gorgasa”. Generał Lin zmrużył oczy. - Mamy jeszcze jedną szansę. Amerykański agent w rejonie doków miał kobietę, bardzo piękną dziewczynę, dobrze znaną w okolicy. Tak się składa, że wiem, że jest teraz pod opieką Gorgasa. Być może dowiemy się od niej, czy Amerykanin działał z Waszyngtonu, czy z własnej inicjatywy.
  
  
  Nick zmusił się, żeby nie odpowiedzieć. Jego pierwszym krokiem po opuszczeniu tego statku będzie próba uwolnienia Xenii, dokąd Gorgas będzie mógł ją zabrać. Jeśli już się nie spóźnił.
  
  
  - Czy naprawdę wierzysz, że wysadzi Partenon? Papadorus zapytał Lin drżącym głosem. Generał spojrzał na niego kpiąco.
  
  
  „Nie zdziwiłbym się, gdyby to była jego pierwsza rzecz. Jest to symbol, a umysł fanatyka lgnie do symboli. To także przyniosłoby mu sławę. Tak, z pewnością wysadzi wasz Partenon.
  
  
  „Co za szkoda” – westchnął Papadorus. „Zawsze bardzo podobał mi się ten budynek. Mogłem na niego patrzeć o poranku lub o zachodzie słońca i wtedy wiedziałem, że Partenon jest wieczny.
  
  
  „Ale fakt, że tego dnia zarobiłeś kolejny milion dolarów, był dla ciebie ważniejszy” – dokończył za niego Lin Te-peng. „Wy, kapitaliści, jesteście tacy zabawni. Na papierze prowadzisz organizację, która zarabia biliony dla świata zewnętrznego, podczas gdy w rzeczywistości biznes jest bezwartościowy i całkowicie zależny od chińskiego rządu wspierającego twoją pożyczkę za pośrednictwem portów objętych Traktatem w Hanoi i sześciu innych miastach. Jest teraz bardzo prawdopodobne, że nie będziemy już mieli powodu, aby z Tobą współpracować. Oznacza to, że za dwa miesiące będziesz zrujnowaną osobą. A ty martwisz się stertą połamanych kamieni, która setki lat temu zamieniła się w ruinę. Lin potrząsnął głową. Zatem Papadorus jest zrujnowany. To była odpowiedź na ważne pytanie, które zadawał sobie Nick: dlaczego bogaty człowiek taki jak Papadorus był w zmowie z chińskimi komunistami? Cóż, nie będzie pierwszym wielkim graczem, który będzie zarządzał światowym przemysłem bez centa przy swoim nazwisku. Teraz Nickowi wydawało się, że pamięta, jak słyszał, że Papadorus bardzo ucierpiał, gdy komuniści przejęli władzę w Azji po drugiej wojnie światowej. Wyglądało jednak na to, że kontynuował swoją działalność jak zwykle, jego statki nadal pływały po morzach świata, a inne gałęzie przemysłu w dalszym ciągu coś produkowały.
  
  
  Jego statki towarowe codziennie wyładowywały chińskich szpiegów i sabotażystów na całym świecie, podczas gdy Papadorus kontynuował swoje dobre życie w swoich willach i na swoich jachtach. Jedyna różnica polegała na tym, że chińskie Ministerstwo Spraw Zagranicznych nadało teraz ton jego imperium biznesowemu.
  
  
  „Załóżmy na razie, że Amerykanie znają lub wkrótce poznają prawdziwe znaczenie promocji Golden Island” – kontynuował Lin Te-peng. „Nie mogą nic zrobić w sprawie uchodźców, którzy już są w kraju. W takim razie zabierzmy dziś wieczorem archiwum na ten statek i popłyńmy do Albanii. W ten sposób można uratować jedyną naprawdę ważną część firmy Golden Island. Wiemy, którzy uchodźcy w Ameryce są bezbronni i jak utrzymać ich pod kontrolą. Kiedy sytuacja ponownie się uspokoi, będziemy mogli bez większego wysiłku ponownie przystąpić do pracy.”
  
  
  Nick musiał przyznać, że to był dobry pomysł ze strony generała. Najtrudniejszą i najdroższą częścią organizacji siatki szpiegowskiej było znalezienie systemów, ludzi i kontroli. Następnie pieniądze wydano wyłącznie na utrzymanie systemu w dobrym stanie.
  
  
  Statek zatrzymał się. Patrząc przez iluminator, Nick zobaczył Port w Pireusie. Powstrzymał chęć złożenia sobie gratulacji. Wiedział, że nie jest jeszcze bezpieczny.
  
  
  „Dziś wieczorem rozkazujecie kapitanom waszych statków towarowych, aby natychmiast użyli broni i amunicji, którą mają na pokładzie” – powiedział chiński generał Papadorusowi. „Dopilnuję, aby grecki rząd został ostrzeżony, że Gorgas zamierza rozpocząć rewolucję jutro rano . Bez elementu zaskoczenia garstka jego zwolenników nie ma szans w starciu z siłami rządowymi. Jestem przekonany, że w zamieszaniu wywołanym nieudanym atakiem generał McAffery będzie w stanie zbliżyć się na tyle blisko, aby go zabić, zanim pociągnie nas za sobą. Będziemy warci twojego czasu, drogi generale McAffery.
  
  
  – Świetnie – powiedział ostro Nick. „Jestem twoim człowiekiem, jeśli cena jest odpowiednia”.
  
  
  „Jestem pewien, że tak będzie, mój drogi generale” – zaśmiał się Lin.
  
  
  „No cóż”, powiedział Papadorus, „to dla mnie naprawdę duża ulga”. W pewnym sensie staniemy się wybawicielami nieśmiertelnej Grecji, jeśli nie pozwolimy szalonemu mnichowi zniszczyć tego wspaniałego pomnika. Papadorus zaśmiał się słabo. Generał Lin spojrzał na niego z ukrytą pogardą.
  
  
  „Szczegóły pozostawię wam, panowie” – powiedział wesoło miliarder, wstając. „Dzisiaj księżniczka urządza przyjęcie teatralne dla bardzo znanych osób, a niektórzy z naszych najbardziej niewinnych uchodźców grają. Jest bardzo zajęta produkcją i muszę z nią porozmawiać, zanim pójdzie do teatru, i poinformować ją o naszych planach.
  
  
  „Przekaż najlepsze życzenia szlachetnej księżniczce” – Lin powiedziała sucho. Kiedy Nick wstał, zobaczył, że generał Lin przygląda mu się uważnie. Być może zastanawiał się, czy można zaufać McAffery’emu w wykonaniu tak ważnego zadania. Nick odwrócił się i unikał wzroku generała.
  
  
  „Och, generale McAffery” – powiedział Lin. De-peng słodkim tonem: „W dzisiejszym zamieszaniu prawie zapomniałem zapytać, czy spojrzałeś na łokieć Amerykanina, którego dzisiaj zastrzeliłeś”.
  
  
  „Szczerze mówiąc, nie myślałem o tym ani przez sekundę” – powiedział od niechcenia Nick.
  
  
  „To dziwne” – powiedział Lin, ponownie gładząc brodę. „Drugi Amerykanin, którego musieliśmy zabić, miał tatuaż tutaj, na ramieniu”.
  
  
  Z zwinnością kota chiński generał chwycił Nicka za nadgarstek, a drugą ręką podciągnął rękaw munduru McAffery'ego. Podstępny tatuaż AX błyszczał na skórze Nicka jak wyrok śmierci. Nick pozwolił swojej wolnej ręce zadać krótki, mocny cios, który trafił generała Lin wysoko w policzek, zanim upadł na dywan. Papadorus wezwał strażników.
  
  
  Nick nie miał wyboru. Zanim zdążył zrobić kilka szybkich kroków, weszło dwóch krzepkich strażników, celując z karabinów maszynowych w jego brzuch.
  
  
  „Nie, nie strzelajcie” – krzyknął miliarder do swoich strażników. - Nie strzelaj do niego teraz. Jesteśmy w porcie. Myślisz, że chcę dziś wieczorem policji na moim statku?
  
  
  Generał Lin Te-peng powoli wstał i potarł błyszczący siniak, który pojawił się na jego policzku. - Co powinniśmy zrobić, generale Lin? – zapytał Papadorus drżącym głosem. – Nie możemy go tutaj zastrzelić. Och, gdyby tylko Gorgas tu był. Wiedziałby, co z tym zrobić.
  
  
  „Zabierz go do swojej willi” – odpowiedział Lin, a jego twarz nie wyrażała żadnych emocji, gdy patrzył na Nicka. „Ale księżniczka urządza przyjęcie przed pójściem do teatru”. W domu są goście.
  
  
  „Oczywiście, że nie możemy go tu zatrzymać” – powiedział z pogardą generał Lin. „Jeśli zabijemy go teraz, kontrola celna może być niewygodna”. Poza tym nie mogę go tutaj przesłuchiwać. Generał wyjął cygaro i odciął górną część małymi złotymi nożyczkami. Następnie zapalił cygaro i spojrzał prosto na Nicka swoimi ciemnymi oczami. „Po pierwsze muszę dopilnować, aby odpowiednie władze rządowe zostały poinformowane o zdradzieckich planach brata Gorgasa. Po rozwiązaniu tego problemu nie mogę się doczekać długiej rozmowy z moim kolegą z AH.
  
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  Środek znieczulający szybko stracił swoje działanie. Jego głowa wyglądała jak przejrzały melon. Związano mu ręce i nogi, a usta zakneblowano brudną szmatką. Tylko tego był pewien. Po świetle sączącym się przez szczeliny w starych drewnianych drzwiach zorientował się, że znajduje się w piwnicy z winem i żywnością. Pamiętał, jak silni marynarze go trzymali, a ktoś dźgnął go igłą do wstrzykiwań podskórnych.
  
  
  Myślał o możliwej próbie ucieczki, gdy drzwi ponownie się otworzyły i zamknęły. Weszła Elektra, a za nią Papadorus w wieczorowym garniturze, który grzebał w ciemności, aż znalazł włącznik światła.
  
  
  „Więc to właśnie go mi przyprowadziłeś” – powiedziała Electra, patrząc na Nicka. – Gdyby ci idioci, których wysłałem do niego trzy dni temu, nie schrzanili czegoś, byłby martwy na długo przed spotkaniem z Baosem. Dlaczego nie urodziłem się mężczyzną?
  
  
  Jej zimną, białą urodę podkreślało przyćmione światło żarówki na suficie. Była ubrana jak do teatru i patrząc na pełne białe piersi widoczne w głęboko wyciętej sukience, Nick zastanawiał się, jak ktoś może być tak piękny i tak zimny. „Wyglądasz dziś bardzo pięknie, księżniczko” – wymamrotał Nick przez knebel.
  
  
  „A więc to jest człowiek, który w niecały tydzień w pojedynkę zniszczył cztery lata pracy”. Jej pełne, zmysłowe usta wykrzywiły się, gdy mówiła do Papadorusa. – Nie zamierzasz go tu trzymać, prawda?
  
  
  „No cóż, ze względu na wszystkich naszych gości”, mruknął Papadorus, „musimy trzymać go poza zasięgiem wzroku”. I nie możemy go zabić, bo Lin chce go przesłuchać.
  
  
  „A jak długo” – warknęła Electra – „czy ty i twój wschodni przyjaciel Lin sądzicie, że możecie trzymać takiego człowieka jak on w takiej dziurze?” Wiem, że straciłeś pieniądze, Papadorusie, ale czasami zastanawiam się, jak w ogóle je zarobiłeś.
  
  
  „Zdecydowanie nie jest właściwe, abyś tak lekceważyła generała Lin, księżniczko” – powiedział Papadorus, odzyskując część swojej godności. „Od teraz jesteśmy bardzo zależni od jego dobrej woli”.
  
  
  „Może, może, może” – Electra wzruszyła ramionami. „Być może ty i ja nie wiemy. Tymczasem, jeśli zostawicie tutaj tego faceta, który nie jest jednym z uzbrojonych bandytów Gorgasa, gwarantuję, że wyjdzie za trzy godziny i poderżnie nam gardła.
  
  
  -Gdzie to w takim razie położymy?
  
  
  „Świątynia Posejdona. To jedyne miejsce z tymi wszystkimi ludźmi w willi i wokół niej. Wrzuć to do stawu, czyż nie do tego właśnie służyło? Nikt tam nie usłyszy jego krzyku.
  
  
  „A co jeśli utonie, zanim generał Lin powróci, księżniczko?” – sprzeciwił się Papadorus.
  
  
  „Byłoby to niefortunne, ale nieuniknione”. Bardziej martwi mnie” – powiedziała Księżniczka Elektra – „że wielka ośmiornica, którą tam trzymałeś, nadal tam jest, chociaż nie widziałam jej od dawna”. Kobieta miała czelność mrugnąć do Nicka.
  
  
  „Nie myślałem o tym” – powiedział Papadorus. „Generał Lin będzie wściekły, jeśli ten człowiek umrze, zanim będzie mógł go przesłuchać”.
  
  
  „Jeśli wszystko pójdzie dobrze, być może nie będziemy potrzebować generała Lin tak bardzo, jak myślałeś. Osobiście nie mam ochoty spędzić następnych kilku lat w tak nudnym kraju jak Albania. Kiedy dziś wieczorem wyjdziemy, zabierzemy ze sobą kilku naszych przyjaciół. Zagwarantują nam bezpieczną podróż, a następnie odeślemy ich do rodzin za wystarczająco wysoki okup, aby mogli zamieszkać gdzieś, gdzie będą mogli spędzić krótki, ale ciekawy sezon towarzyski. Myślę o Ameryce Południowej.
  
  
  „Moja droga księżniczko” – powiedział Papadorus z ukłonem – „jesteś niewątpliwie geniuszem”. Ale powiedz mi, proszę, jak planujesz zdobyć na pokład śmietankę Aten
  
  
  „Dziewicy Aten” i trzymać ich tam, dopóki nie opuścimy wód greckich?
  
  
  - „Tak więc: w dzisiejszym przedstawieniu Oidipoes, które, jak wiadomo, odbywa się w starożytnym teatrze, wszyscy jesteśmy wysoko w górach, z dala od policji. Zadałem sobie trud włączenia kilku najemników do aktorów-uchodźców. Otwierają ogień do opinii publicznej, aby pokazać, co mamy na myśli. Następnie wybieramy najbogatszych ludzi i przewozimy ich ciężarówką z teatru na wzgórzach do „Dziewicy Aten”. Reszta będzie w górach, a do najbliższego miasta czeka ich trzygodzinny spacer. Ponieważ będę jedną z ofiar, inni pomyślą, że to dzieło Gorgasa. Swoją drogą, nawet nie przyszło im do głowy, żeby zajrzeć na pokład „Dziewicy Aten”. Przyjdę do ciebie wcześnie rano, a potem opuścimy Grecję na zawsze. Może moglibyśmy nawet ponownie założyć firmę Golden Island i wzbogacić się, pracując dla Chińczyków.
  
  
  „Świetnie, księżniczko, zawsze o wszystkim myślisz”.
  
  
  Nick zgodził się. Księżniczka Electra była groźnym przeciwnikiem. Gdyby nie zauważyła zniszczenia piwnicy z winami niemal tak szybko jak Nick, opuściłby to miejsce zaraz po wyjściu Papadorusa. Zastanawiał się, czy żartowała w sprawie tej ośmiornicy.
  
  
  Nagle Elektra odwróciła się i z wdziękiem podeszła do drzwi. „Au revoir, profesorze Harding” – rzuciła przez ramię, uśmiechnęła się do niego promiennie i wyszła. Przez chwilę Nick słyszał muzykę taneczną i śmiejące się głosy, po czym drzwi się zamknęły.
  
  
  Nie minęło nawet pięć minut, kiedy drzwi ponownie się otworzyły i weszło dwóch dobrze zbudowanych mężczyzn. Papadorus powiedział nerwowo: „Ten człowiek jest niezwykle niebezpieczny i...
  
  
  „Nie martw się, proszę pana” – powiedział jeden z mężczyzn. „On już nikomu nie będzie przeszkadzał”.
  
  
  Mężczyzna podszedł do Nicka z kawałkiem fajki w dłoni i mocno uderzył go w tył głowy. Czerwona eksplozja w mózgu Nicka szybko ustąpiła miejsca całkowitej ciemności.
  
  
  Opamiętał się w wodzie. Był w tym aż po brodę. Staw znajdował się pod zaniedbanymi ruinami starożytnej świątyni.
  
  
  „Odzyskuje zmysły” – powiedział jeden z mężczyzn. Nick stał nago w stawie pomiędzy skałami z wejściem do wody, a fale obmywały jego ciało. Dwaj poplecznicy Papadorusa również byli nadzy i przywiązali go do kamiennej kolumny wznoszącej się na środku stawu.
  
  
  „Może krzyczeć tak głośno, jak chce, proszę pana, i nikt go nie usłyszy” – powiedział jeden z mężczyzn do Papadorusa, który przyglądał się temu z boku. – I nie wydostanie się z tych lin nawet za sto lat.
  
  
  „Doskonałe” – powiedział Papadorus. „Doskonałe”.
  
  
  Zbiry wyszły ze stawu, ubrały się i poszły na spacer pomiędzy połamanymi kolumnami otaczającymi staw.
  
  
  Nick rozejrzał się. Słońce już prawie zaszło i temperatura zaczęła szybko spadać. Mieszkańcy stawu, małe kałamarnice i kraby, już badali jego ciało mackami i pazurami, ale on się nie martwił, bo wiedział, że stworzenia nie mogą mu poważnie zaszkodzić.
  
  
  To, co naprawdę go niepokoiło, to to, że formacja skalna i długi kanał prowadzący do morza nie znajdowały się na tej samej wysokości w porównaniu z resztą wybrzeża. Kiedy nadchodził przypływ, pojawiała się rozbieżność, która powodowała nagły i nierówny wypływ wody, niczym wysoka, solidna ściana wody. Oznaczało to, że gdyby Nick nadal tu był podczas przypływu, utonąłby bezpowrotnie.
  
  
  Nick metodycznie zaczął majstrować przy linach na nadgarstkach. To była straszna bitwa. Słup, do którego był przywiązany Nick, został wypolerowany przez wieki przypływów i nie miał ostrych krawędzi, o które Nick mógłby ocierać się linami. W desperacji dotknął stopami dna stawu, aż nagle poczuł ostrą krawędź. Z nieskończoną ostrożnością odepchnął kamień za słup, do którego był przywiązany. Kiedy ostry kamień znalazł się jak najbliżej kolumny, wziął głęboki oddech i zatonął pod wodą. Plecami boleśnie ocierał się o kolumnę, ale w końcu przykucnął i dotknął rękami kamienia pomiędzy fragmentami. Musiał raz wstać, żeby złapać oddech, i ponownie zanurkować, zanim mógł wziąć kamień w palce, ale w końcu chwycił go mocno i rozpoczął długie zadanie uwolnienia się z lin.
  
  
  Cisza w stawie była złowieszcza. Słyszał tylko fale uderzające o skały. Wtedy zobaczył przyczynę nagłej ciszy: w jego stronę podsunęła się ogromna stara ośmiornica, biała i elastyczna pod czarną wodą starego stawu. Nick bez ruchu przycisnął się do kolumny, mając nadzieję, że stwór przepłynie obok. Ale powoli i ostrożnie długie macki przesunęły się do przodu i dotknęły ciała Nicka. Potem ssały i wiły się wokół jego ciała. Wielka, bulwiasta głowa znajdowała się pod wodą, kilka cali od twarzy Nicka, a nieludzkie, złowrogie spojrzenie spoglądało na niego z góry. Następnie długi dziób delikatnie dotknął skóry na piersi Nicka. Macki, które go otaczały, zaczęły wywierać nacisk, a przyssawki przypominały wiertła, próbujące przebić go w dziesiątkach miejsc.
  
  
  I wtedy Nick przypomniał sobie historię o starym człowieku, którego spotkał w Oceanii Francuskiej. Starzec został porwany przez diabelską rybę. Pozwolił, aby macki go pochłonęły, a następnie ugryzł bestię w mózg. Nick nie miał czasu, żeby zrobiło mu się niedobrze na tę myśl. Stworzenie wycisnęło z niego życie, a jego ukąszenia stały się odważniejsze. Zebrał całą siłę woli, zanurzając twarz w wodzie i patrząc w swoje obrzydliwie wyłupiaste oczy. Może Nick nie docenił odbicia w wodzie, może zwierzę się poruszyło. On czekał.
  
  
  Ośmiornica była wściekła. Wypuścił chmurę atramentu, aby ukryć się przed wzrokiem, i spojrzał na niego nieprzeniknionymi oczami. Nick nie mógł zrobić tego ponownie. Nie mógł przycisnąć twarzy do tej obscenicznej masy ciała. Ale teraz presja wściekłego zwierzęcia naprawdę zaczęła go docierać. Nie miał wyboru.
  
  
  Nick znów się napiął i przycisnął twarz do obrzydliwie wypukłej głowy. Tym razem trafił w cel. Jego zęby oderwały kawałek elastycznego mięsa i wypluł go. I raz po raz kąsał, podczas gdy oszalała bestia próbowała rozwinąć swoje macki i jednocześnie oddać cios. Starzec mówił coś o znalezieniu ośrodka nerwowego ośmiornicy.
  
  
  Nagle ośmiornica puściła go i rozpryskała się po wodzie, próbując uderzyć go we wszystkich kierunkach na raz. Potem opadł bezwładnie na dno stawu i umarł. Woda znów się uspokoiła. Uderzyło w mózg.
  
  
  Nick oparł się o kolumnę i wziął głęboki oddech. Podczas walki chwycił kamień. Znowu zaczął drapać liny. Powódź już się podnosiła. W każdej chwili woda może przepłynąć przez wąski kanał ogromną falą i pochłonąć go.
  
  
  Zobaczył, jak w ostatnich promieniach słońca wznosi się ściana wody, i resztkami sił próbował uwolnić liny. Poczuł, że trochę się poddali i spróbował jeszcze bardziej. Lina była trochę postrzępiona, ale nie rozdarta całkowicie. Wykonał ostatnie desperackie pchnięcie, gdy woda wpadła do kanału i z głośnym hukiem przetoczyła się między skałami.
  
  
  Następnie został porwany przez falę wody i rzucony na kamienny słup. Na sekundę świat pociemniał, po czym znalazł się pod wodą, przyciśnięty do kolumny i z trudem łapiąc oddech, zdając sobie sprawę, że jest już za późno. A jednocześnie poczuł, że jego ręce są już wolne, że siła fali rozerwała liny. Rzucony przez rwącą wodę Nick podpłynął w stronę skał. Po kilku chwilach jego zmęczone ciało zostało dociśnięte do postrzępionych skał, jednak wyczerpane mięśnie wyciągnęły go z wody i leżał mokry i dyszący na płaskim kamieniu.
  
  
  Chciał spać, żeby życie wróciło do swojego poranionego ciała własnym tempem. Jednak zimny wietrzyk znad oceanu nie pozwolił mu zapaść w upragniony sen. Jego mózg został zmuszony do pracy. Wciąż było wiele do zrobienia. Jeśli teraz się zatrzyma, Elektra, Papadorus i generał Lin uciekną ze wszystkimi niezbędnymi danymi, których potrzebują, aby zacząć od nowa z organizacją szpiegowską Golden Island Promotions gdzie indziej. Wtedy cała jego praca poszłaby na marne. Gorgas trzymał teraz Xenię w ramionach. Prawie o tym zapomniał. Wciąż było kilka rzeczy do rozstrzygnięcia. Nick Carter powoli podniósł głowę i wziął głęboki wdech morskiego powietrza. Jego przekrwione oczy rozglądały się dookoła, oceniając sytuację.
  
  
  Będzie musiał wrócić do willi, do obozu wroga, nagi i bez broni. Musi mieć ubrania, samochód i broń, jeśli chce powstrzymać Księżniczkę Elektrę przed braniem ludzi jako zakładników. A czasu nie miał zbyt wiele. Gdy Elektra porwie gości imprezy ze starożytnego teatru w górach, będzie bezpieczna. Wtedy byłoby już za późno na próbę jej powstrzymania.
  
  
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  Jazda samochodem była przyjemnością. To był Rolls Royce Silver firmy Cloud i Nick wystartował w wielkim stylu. Przejechał samochodem z maksymalną prędkością przez niebezpieczne zakręty w kształcie litery S i jechał za znakami prowadzącymi do Teatru Sofoklesa, głównej atrakcji turystycznej w tych odległych górach.
  
  
  Nick nie był pewien, kto jest właścicielem Rollsa. Nie miał czasu zapytać. Ubranie zmarłego kapitana McAffery’ego znalazł tam, gdzie się spodziewał – w piwnicy z winami. Po tym łatwo było wkraść się na parking willi i ukraść jeden z samochodów gości.
  
  
  A teraz był znak wskazujący, że teatr był kilka mil stąd. Nick jechał jeszcze chwilę, po czym odjechał jak najdalej od drogi i zaparkował w cieniu pokręconych drzew oliwnych. Electra upewniła się, że nie ma innego środka transportu poza autobusami, które zabiorą jej gości do starożytnego teatru, aby przybycie innego pojazdu zaalarmowało Elektrę i jej gangsterów.
  
  
  Zatem Nick kontynuował podróż pieszo. Jego największym problemem był brak broni. Miał jednak pewność, że ludzie Elektry będą uzbrojeni. Nie byłoby mu trudno dokonać niespodziewanego napadu na jednego ze strażników tutaj, na ciemnym wzgórzu. Zrobił długi objazd w stronę teatru górskiego. Po pół godzinie wyczerpującej wspinaczki i unikania nagłych, ciemnych wąwozów Nick wyszedł na rampę nad teatrem. Pod sobą zobaczył widzów na kamiennych ławkach wykutych w zboczu. Z fascynacją przyglądali się postaciom na kamiennej posadzce sceny. Pod nimi Zatoka Koryncka falowała w świetle księżyca. Nawet wysoko nad trybunami akustyka była tak dobra, że Nick wyraźnie słyszał każdą sylabę starożytnej poezji wypowiadaną przez aktorów.
  
  
  Ale nie był krytykiem teatralnym w Akademii Sztuk Pięknych. Nie słuchał aktorów. Zamiast tego jego oczy skanowały zbocze wzgórza nad publicznością. Z początku nie dostrzegł niczego niezwykłego, lecz gdy przyjrzał się bliżej, za głazami i powyginanymi drzewami zauważył mężczyzn, których Elektra umieściła nad i wokół widzów. Nikt nie mógł odejść, chyba że Electra tego chciała. Nick doszedł jednak do wniosku, że główna akcja zostanie podjęta przez niewłaściwych ludzi w górach. Powiedziała, że aktorzy zostali zinfiltrowani przez bojowników. Wyglądało na to. Jeśli chciała móc szybko i trafnie uporać się ze swoimi ofiarami, musiałaby to zrobić ze sceny. Nick w milczeniu zszedł do niskiego budynku za sceną, gdzie aktorzy przebierali się i czekali, aż wyjdą. Gdy Nick podszedł bliżej, zdał sobie sprawę, że budynek nie jest zamknięty. Popełnili błąd sądząc, że za sceną będą tylko aktorzy i że nie będzie żadnej ochrony. Musiał dostać się do środka, aby dowiedzieć się, w jaki sposób Księżniczka Elektra zamierzała wziąć zakładników. Bo gdy już je złapie, będzie gotowa na każdy atak.
  
  
  W cieniu przy drzwiach tlił się papieros. Jeden z aktorów był ubrany w strój z epoki. Nick po cichu podkradł się do aktora. Nie wiedział, czy był to jeden z bandytów infiltrujących Elektrę, czy nie. Wiedział tylko, że potrzebuje czegoś, aby przedostać się przez tłum niezauważony, dopóki nie pozna ich planów.
  
  
  Aktor nie miał pojęcia, kto go uderzył. Cios Nicka nadszedł z ciemności i po cichu uśpił go. Nick złapał go, gdy upadał. Nick szybko odciągnął go od budynku i umieścił w krzakach nieco dalej. Podarł koszulę McAffery'ego na paski, aby związać i zakneblować aktora. Następnie Nick przywdział zabytkowy płaszcz, maskę i pospieszył przez ciemność z powrotem na scenę. Odtąd musiał grać losowo. Miał nadzieję, że nie przywiązał żadnej z gwiazd, której nieobecność zostanie natychmiast zauważona.
  
  
  Nie sądził jednak, że ważny aktor będzie stał i palił papierosa w ciemności, i miał rację. Mężczyzna, którego związał, był członkiem chóru. Nick mógł tylko poczekać za kulisami z resztą chóru, aż wstaną. W międzyczasie udało mu się zrozumieć sytuację. Zobaczył Księżniczkę Elektrę siedzącą z przodu, z boku, skąd mogła szybko zniknąć, gdy zaczęły się kłopoty.
  
  
  Chór musiał kontynuować działalność. Nick zawahał się. Nie miał pojęcia, co zrobić. Nie miał jednak innego wyboru, jak tylko pójść z innymi. Dołączył do pozostałych, naśladując ich słowa i gesty zaledwie ułamek sekundy później. Występ był tak amatorski, że nikt nie zauważył niedociągnięć Nicka jako aktora. Jego oczy błyszczały rozbawieniem przez szczeliny maski, gdy patrzył prosto na Księżniczkę Elektrę. Siedziała sama, zrelaksowana i piękna, z uwagą skupioną na grze i nie miała pojęcia, że mężczyzna, którego wrzuciła do stawu, żeby utopić, wciąż ją prześladuje. Nick kontynuował grę i po chwili refren znów ucichł.
  
  
  Zamiast odpocząć lub zapalić papierosa, poszli za pierwszym mężczyzną ciemnym korytarzem do małego zamkniętego pokoju. Kiedy wszyscy byli w środku, prezenter zamknął drzwi i włączył światło. Bez słowa otworzył dwie duże drewniane skrzynie i wyjął parę karabinów maszynowych, które dał dwóm najbliższym mężczyznom. Nadal nikt nic nie powiedział, podczas gdy chór się uzbroił. Spod płaszczy wyciągnęły się ręce i chwyciły broń. Jedynym dźwiękiem były oddechy mężczyzn w pomieszczeniu. Następnie chowając broń pod płaszcze, opuścili pomieszczenie i wrócili na swoje miejsce. Nick podążył za innymi, z karabinem maszynowym ukrytym pod płaszczem, tak jak pozostali.
  
  
  Ludzie w maskach i płaszczach czekali w milczeniu. Nagle wieczór został rozdarty ogłuszającym krzykiem. Dźwięk dobiegł ze sceny i oznajmił koniec występu. Chór wszedł na scenę, powiedział swoje ostatnie słowa, po czym zaczął grać. Przynajmniej tak myślał Nick. Szybko rozważył dostępne opcje. Zza kulis widział wschodzącą księżniczkę Electrę. Mądra dziewczyna, opuściła linię ognia. Nick był w dobrej sytuacji. Mógł zostać na chwilę w tyle, gdy chór wystąpił do przodu i skosił bojowników od tyłu. Jedynym problemem było to, że publiczność była wtedy na jego linii ognia.
  
  
  Wtedy dostał wskazówkę. Chór wystąpił naprzód. Nick szybko podjął decyzję. Miał nadzieję, że żadnemu z bandytów nie będzie spieszyło się ze strzelaniem. Niektórzy z nich mieliby co najmniej trzy sekundy na ściganie go, gdyby rzucił się do bitwy. Następnie stanęli na scenie i wygłosili ostatnie wersety spektaklu: Nie nazywaj śmiertelnika szczęśliwym, dopóki nie ujrzy swojego ostatniego dnia, kiedy raz przekroczywszy granice życia, nie zazna bólu.
  
  
  Słowa zostały wypowiedziane unisono. Zaraz się zacznie. Nick zobaczył, jak ręce członków chóru wślizgnęły się pod szaty. Zwolnią bezpieczniki i przygotują się na bardziej brutalną rzeź, niż mogliby sobie wyobrazić starożytni dramatopisarze. Nagle zapaliły się światła i ludzie w pierwszych rzędach zostali skąpani w świetle. Spod ich płaszczy wyskoczyły pistolety maszynowe, wywołując oszołomione piski gapiów. Nick nie czekał dłużej. Wyciągnął spod płaszcza własną broń i rzucił się do pierwszego rzędu. Odwrócił się w powietrzu i zrzucił maskę, żeby lepiej widzieć.
  
  
  Przenikliwy krzyk zaskoczenia i rozczarowania Elektry. Zawsze była szybka, pomyślał Nick.
  
  
  'Amerykański! Fortuna dla tego, kto zabije Amerykanina” – jej głos odbił się echem między kamieniami amfiteatru.
  
  
  Nick wycelował swoją broń w mężczyzn trzymających karabiny maszynowe. Pociągnął za spust i strzelił wzdłuż linii. Zamaskowane postacie zaczęły spadać na scenę. Inni odwrócili się i próbowali dostrzec Nicka w tłumie. Nick pracował szybko, trzymając palec na spuście i celując dymiącą lufą karabinu maszynowego w stronę sceny. Część bojowników ukryła się za drzwiami sceny. Nick zauważył jednego z nich tuż przed drzwiami i zdjął go. Druga osoba była mądrzejsza. Upadł na ziemię i próbował wycelować w Nicka. Ale wtedy Nick odwrócił się, spojrzał prosto w lufę i uratował się dzięki nieco szybszej reakcji. Mężczyzna zginął na miejscu.
  
  
  Powietrze wypełniło się krzykami i krzykami, gdy publiczność wpadła w panikę i próbowała opuścić teatr. Przeczołgali się po ławkach i w pośpiechu dogonili siebie, uciekając przed śmiercionośnym tłumem i lecącymi kulami w amfiteatrze. Nick obserwował tę scenę. Żadnego ruchu, tylko porozrzucane ciała – teraz ukryte pod płaszczami. Zwrócił się do publiczności. Mężczyźni na wzgórzu wywołali dalsze zamieszanie, strzelając do uciekających ludzi, popychając ich między sobą, ale strzały nie wyrządziły niewielkiej szkody.
  
  
  Potem zobaczył Elektrę w białej sukni, spieszącą pod górę, aby chronić swoich wojowników. Nick wskoczył z powrotem na scenę i zawołał ją po imieniu. Niezwykła akustyka dawnych mistrzów budowlanych była równie skuteczna jak za czasów Peryklesa. Ponad czterysta metrów dalej Electra odwróciła się i zatrzymała.
  
  
  – Księżniczko – wykrzyknął – mam propozycję. Nie każ mi marnować czasu na pogoń za tobą.
  
  
  Na zboczu zobaczył białą postać, machającą ręką. Cóż, nie mógł jej winić za to, że nie chciała wracać do amfiteatru. Publiczność rozerwałaby ją na kawałki. Propozycja, którą chciał jej złożyć, była trudna, ale lepsza niż nic. Nick był skłonny pozwolić jej uciec, aby dostać się do pozostałych i zniszczyć urządzenie szpiegowskie Golden Island, aby nigdy nie można było go zainstalować nigdzie indziej. Dlatego poszedł za nią. Ludzie księżniczki Electry przerwali ogień. Panika tłumu zaczęła ustępować miejsca wściekłemu oburzeniu, ale Nick nie miał czasu wyjaśnić, co się dzieje. Szybko wspiął się po skalistym zboczu, nie odrywając wzroku od białej sukni Elektry. Ścieżka prowadziła wokół góry na płaskowyż z widokiem na Zatokę Koryncką. Elektra stała w cieniu, gdzie płaskowyż zwężał się do urwiska. W dłoni trzymała pistolet kalibru 38, wycelowany w Nicka.
  
  
  „Przedstaw mi swoją propozycję, Amerykaninie” – powiedziała.
  
  
  „Bardzo proste” – powiedział krótko Nick. „Nie zatrzymam cię, jeśli powiesz mi, gdzie Gorgas ukrywa dziewczynę Ksenię. Wiem, że musiał się ukrywać po tym, jak generał Lin go zdradził. Gdzie jest jego kryjówka? Dokąd może się udać, gdy jest w niebezpieczeństwie?
  
  
  „Czy mogę wyjechać z „Dziewicą Ateńską”?”
  
  
  „Tak, ale ja bym tego nie zrobił” – powiedział Nick. – Dopilnuję, żeby Dziewica nie odeszła. Albo przynajmniej nie zajdzie daleko.
  
  
  - Żebym mógł uciec. Niemożność wzięcia czegokolwiek.
  
  
  - Tylko te ubrania, które nosisz. To jest propozycja. Nadal jestem hojny. Nie powinienem pozwolić ci odejść. Zabiłeś amerykańskiego agenta.
  
  
  „Nie zrobiłam tego” – powiedziała. „To był McAffery”.
  
  
  „To jest to samo” – powiedział Nick. „Podejmij decyzję, spieszy mi się”.
  
  
  -Tak szybko zapomniałeś o naszej nocy przy basenie?
  
  
  „Nie” – powiedział Nick. „Nie zapomniałem”. Może dlatego pozwalam ci odejść. Ale nie licz na to za bardzo.
  
  
  Spojrzała na niego szeroko otwartymi oczami. „To nie jest propozycja” – powiedziała. - Oferuję ci coś lepszego.
  
  
  Upuściła rewolwer. Zapukał w kamienie. Nick założył, że to miało go uspokoić. - Tak, najlepsza oferta. Więcej nocy przy basenie. A władza jest amerykańska. Jeszcze jest czas. Wymyśliłem sposób.
  
  
  „Jestem pewien, że tak” – powiedział Nick.
  
  
  „Moglibyśmy zrobić to razem. Wyglądamy podobnie.
  
  
  „Ale są różnice” – powiedział Nick. Nigdy nie widział jej tak pięknej. Sięgnęła do tyłu, rozpięła sukienkę i wyszła jednym płynnym ruchem. Stała przed nim naga. Światło było przyćmione, ale Nick nie potrzebował dużo światła, żeby zobaczyć piękne, długonogie ciało. Na jej ustach igrał uśmiech.
  
  
  „Zastanów się dobrze, zanim odrzucisz moją ofertę, Amerykaninie. Nie oddaję się każdemu mężczyźnie. Przyjdź i dotknij mnie. Poczuj, jaka jestem miękka. Boisz się? Od razu możesz odkryć, jak bardzo żyję.
  
  
  „To wszystko jest bardzo dramatyczne” – powiedział Nick. Spojrzał na zegarek. - Ale nie mam dużo czasu. Daję ci dziesięć sekund na powiedzenie mi, gdzie Gorgas ukrywa się, gdy ma kłopoty.
  
  
  – Martwisz się o tę portową dziwkę Ksenię?
  
  
  – Między innymi – powiedział Nick.
  
  
  „Oferują ci królową, a ty martwisz się o tanią dziwkę”. Ujęła jedną z jego dłoni w swoje i położyła ją na swoim ciele. Drugą ręką przyciągnęła go do siebie, aż oparła się o kamienną ścianę. Jej zapach uniósł się, odurzając go, a ciepło jej ciała przeniosło się na niego. Mógłbym umrzeć, pomyślał Nick. Jej miękka, aktywna skóra na tle twardego kamienia wydawała się egzotyczna. Nick poczuł, jak pochyla się w jej stronę.
  
  
  Usłyszał cichy dźwięk buta na kamieniu. Słuchał uważnie. Odwrócił się od jej zaciśniętych rąk. Mężczyzna wybiegł z cienia. Nick próbował podnieść pistolet maszynowy, ale ręce Electry trafiły w lufę. Nick dostrzegł błysk ostrza i przygotował się. Elektra chwyciła go rękami. Uderzył ją mocno grzbietem dłoni i zdołał unieść ręce dopiero, gdy mężczyzna na niego skoczył. Nick chwycił mężczyznę za nadgarstek i uderzył w niego, rozbijając go o skałę. Następnie Nick usłyszał zbliżanie się drugiego mężczyzny.
  
  
  Było to ciasne miejsce do walki, ze stromym urwiskiem po jednej stronie i głęboką przepaścią po drugiej. Nick był zmuszony zrezygnować z karabinu maszynowego. Kiedy walczył z bandytą, Electra rzuciła się po broń. Stopa Nicka wyleciała i odrzuciła ją do tyłu. Krzyknęła upadając na ziemię. Drugi mężczyzna prawie ich dosięgnął. Nick obejrzał się przez ramię. Ten mężczyzna również miał nóż.
  
  
  Nick walnął pięścią w brzuch napastnika i obrócił się, by zatrzymać drugiego. Jego nóż trafił w serce Nicka, a Nick poślizgnął się, poślizgnął, ale odzyskał siły tuż przed upadkiem z krawędzi. Odzyskał równowagę, skoczył do przodu i ciosem karate złamał drugiemu mężczyźnie rękę.
  
  
  Elektra przycisnęła się do kamiennej ściany, twarz miała brudną i obrażoną, nie wyglądała już tak pięknie. Krzyczała ciągle: „Zabij go, zabij go”.
  
  
  Nick chwycił mężczyznę, któremu złamał rękę, za tę złamaną rękę i rzucił nim na pierwszego mężczyznę, który się do niego zbliżał. Ofiara krzyknęła ogłuszająco, po czym doszło do zderzenia. Jeden z mężczyzn odskoczył i stracił równowagę. Przez chwilę zataczał się na krawędzi, krzyczał, po czym runął w otchłań, wymachując rękami. Nick odwrócił się i zobaczył, że drugi mężczyzna, za namową Elektry, chciał rzucić się na jego brzuch z nisko trzymanym nożem. Nick wykonał zwód w kierunku ostrza i zsunął się na bok, gdy ostrze gwałtownie wzniosło się w górę. Następnie gwałtownie opuścił rękę na nadgarstek z nożem, a drugą ręką uderzył mężczyznę w szyję niczym topór. Mężczyzna zesztywniał, gdy wstrząs nim wstrząsnął. Został sparaliżowany, a nóż wypadł mu z ręki. Ręka Nicka sięgnęła, chwyciła nóż i szybkim, precyzyjnym ruchem wbiła go w serce mężczyzny.
  
  
  Umysł i refleks Nicka pracowały teraz z nadludzką szybkością kogoś, kto zażywał benzedrynę. Zanim mężczyzna upadł na ziemię, Nick odwrócił się, żeby zobaczyć, co robi Elektra. Podniosła pistolet maszynowy Nicka, jej blada, kamienna twarz była zwrócona w stronę celu. Pień się podniósł. Był zbyt daleko, żeby ją chwycić, więc wystarczyło, że wycelowała w niego broń i pociągnęła za spust, a to się stało. Ale ona po prostu nie miała czasu.
  
  
  Nick szybko wyciągnął nóż z serca zmarłego i rzucił go z wysokości ramion. To był rodzaj strzału, który wykonuje się bez zastanowienia. Ciężki nóż trafił księżniczkę w gardło i przebił tchawicę aż po rękojeść.
  
  
  Nick myślał, że jeszcze znajdzie siłę, by pociągnąć za spust. Czekał, aż usłyszy ryk karabinu maszynowego, który zabije go tak samo jak innych. Nie słyszał tego. Piękne oczy Elektry rozszerzyły się w zakłopotaniu, gdy na niego spojrzała. Krew kapała z jej zmysłowych, pełnych ust, które poruszały się w napięciu, gdy próbowała coś powiedzieć. Pistolet maszynowy wypadł z jej smukłych dłoni, a ona potknęła się kilka kroków w bok, zanim odzyskała równowagę. Nie miała dużo miejsca.
  
  
  Nick widział, jak jej piękne nagie ciało zsuwa się bokiem z krawędzi urwiska z wdziękiem niczym nurek z trampoliny.
  
  
  
  
  
  Rozdział 13
  
  
  
  
  
  Światła Rollsa przecinają ciemność gór. Nick, wciąż ubrany w szatę i sandały chóru Edypa, pobiegł w dół zbocza, nieświadomy zmęczenia i własnego życia. Miał szczęście, że przed świtem dotarł do Aten.
  
  
  Miał nadzieję, że Shorty, gruby cypryjski interseksualista, znajdzie się na wyznaczonym miejscu. Nick miał wiele do zrobienia i potrzebował jego pomocy. Jego twarz była maską surowego wojownika, gdy myślał i rzucił się do Aten.
  
  
  Ksenia. Jej imię wciąż pojawiało się wśród ważniejszych myśli, na przykład o tym, jak może powstrzymać „Dziewicę Aten” przed ucieczką. Może powinien spisać dziewczynę na straty. To była nieprzyjemna myśl. Musiał jednak porównać wartość portowej dziwki z całkowitym zniszczeniem najskuteczniejszego chińskiego systemu szpiegowskiego, jaki kiedykolwiek stworzono.
  
  
  Te bolesne myśli przerwały zapalone na drodze pochodnie. Barykada na końcu pierwszej prostej, którą znalazł Nick. Nacisnął hamulce, aby zapobiec zderzeniu Rollsa z drewnianą barykadą przy prędkości ponad 100 km/h. Gdy się zatrzymał, opony zapiszczały w proteście. Nick kopnął karabin maszynowy pod kanapę, gdy podeszli do niego umundurowani żołnierze. Mężczyźni mieli karabiny, a jeden z nich miał karabin maszynowy. Żandarmeria wojskowa, zauważył Nick, gdy się zbliżyli. Latarnia świeciła mu w oczy. „Przepraszam, proszę pana” – powiedział jeden z żandarmów – „mamy rozkaz wstrzymania całego ruchu do i z Aten. Synowie Prometeusza są dziś w poważnych tarapatach. Zaczęło wyglądać, jakby generał Lin spełnił swoją groźbę i ostrzegł rząd.
  
  
  'Tak sobie. Co my tu mamy?' – powiedział żołnierz, przesuwając latarkę po ciele Nicka. Jego pełen szacunku ton ustąpił miejsca rozbawieniu, gdy zdał sobie sprawę, że nie ma do czynienia z pędzącym przemysłowcem, ale z wyraźnie obłąkanym szaleńcem. - Więc się śpieszysz, kolego?
  
  
  "Jestem aktorem. W domu był wypadek – powiedział Nick, patrząc prosto na niego. „Zwykle nie chodzę w tym obrusie” – zażartował, mając nadzieję, że okaże się szczery i godny zaufania.
  
  
  Policjant przyjrzał mu się uważnie, a następnie zapytał: „Czy mogę zobaczyć dokumenty ubezpieczenia samochodu?”
  
  
  Serce Nicka zamarło. Otworzył schowek na rękawiczki, ale jedyne dokumenty, jakie tam znalazł, to informacje o stanie paliwa i przebiegu samochodu.
  
  
  „Oczywiście” – powiedział Nick. „W moim portfelu. Zostawiłem swoje ubrania w domu mojego przyjaciela Papadorusa. Szczerze mówiąc, powiedział, to jest maszyna Papadorusa.
  
  
  „Ha, ludzie, słyszycie to?” Policjant uśmiechnął się przez ramię. — Mówi, że jest przyjacielem starego Papadorusa. Prawdopodobnie w drodze do twoich pozostałych przyjaciół, Niarchusa i Onassisa. Mężczyzna znów się roześmiał, po czym zebrał się w sobie i powiedział: „Obawiam się, że będzie pan musiał się zatrzymać, proszę pana. Muszę zadzwonić do urzędu i zapytać, czy się dowiedzą...
  
  
  „Oczywiście” – powiedział Nick. Zmienił samochód i dodał pełnego gazu. Wielki Rolls wystartował jak rakieta. Nick przygotował się na uderzenie. W jego reflektorach pojawiła się blokada drogi. To były proste kozy. Rollsy zamieniły je w drewno na opał i jeździły coraz szybciej. Za sobą usłyszał strzały. Poruszający się pojazd nie został uszkodzony.
  
  
  Dotarł na przedmieścia Aten, nie widząc żadnych innych punktów kontrolnych, ale ruch wojskowy był tam ciągły. Objechał przedmieścia na wypadek, gdyby patrol autostradowy zaalarmował Ateny, po czym skierował się w stronę Placu Konstytucji i błysnął reflektorami w stronę znajomej grubej postaci w taksówce. Chwilę później Nick wysiadł z zaparkowanego rollsa i wsiadł do taksówki.
  
  
  „Masz szczęście, że tu jesteś, Shorty” – powiedział Nick. – Naprawdę przydałaby mi się twoja pomoc.
  
  
  'Nieład. W mieście rozpętało się piekło. Na ulicach dochodzi do bójek. Aresztowali dziesiątki Synów Prometeusza. Myślę, że jakiś kuzyn Sons wpadł w szał.
  
  
  - To nie tak, ale na to wygląda. „Powiem ci później” – powiedział Nick. – Czy masz pojęcie, gdzie Gorgas może się ukrywać, jeśli go szukają?
  
  
  Grubas potrząsnął głową. „Gdziekolwiek to jest, gdybym był Gorgasem, nie wybrałbym się tam dziś wieczorem”.
  
  
  Dopóki nie przekonałem się, kto mnie zdradził.
  
  
  „Ma Ksenię” – powiedział Nick.
  
  
  „Wiem” – powiedział Krótki. „Próbowałem mieć ją na oku, ale nie da się mieć jej na oku przez cały czas, a ja miałem inne zajęcia”.
  
  
  „To nie ma znaczenia” – powiedział Nick. „Myślę, że Gorgas miał ją na oku już od dłuższego czasu. Nie miała szans.
  
  
  „Nie widziałem jej od ostatniej nocy” – powiedział cicho Krótki. „Prawdopodobnie już nie żyje, N3.”
  
  
  „Wiem” – powiedział Nick. Zaciągnął się papierosem i wyjrzał przez przednią szybę taksówki. - Do piekła. Przejdźmy do „Dziewicy Aten”.
  
  
  Najpierw przejechali obok pokoju Nicka, gdzie się przebrał. Następnie udali się do Pireusu i dotarwszy do portu, zobaczyli „Dziewicę Ateńską” stojącą na kotwicy z zgaszonymi światłami. Zatrzymali się w koszarach Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Nick przedstawił się i dzięki kapitanowi niszczyciela, od którego Nick otrzymał materiały wybuchowe, zostały one natychmiast dostarczone przez marynarza. Z zaplecza wyszedł chudy, rudowłosy służący, zapinając spodnie.
  
  
  „Oczywiście, powinni przyjść zaraz po wejściu do kabiny. Witajcie ludzie. „Jestem Tex Collins” – powiedział, wyciągając rękę. "Chciałbyś filiżankę kawy?"
  
  
  Nick skinął głową i Collins zaczął pić kawę rozpuszczalną. – Miło cię widzieć – powiedział, sięgając po kubki. „Cała cholerna flota wypłynęła wczoraj rano i zaczynałem czuć się samotny. Dziś wieczorem usłyszałem strzały w mieście i pomyślałem: Tex, to znowu Termopile, ale jesteś sam.
  
  
  — Czy macie karabiny maszynowe na swoim wodolocie? – zapytał ostro Nick.
  
  
  „Karabiny maszynowe, Panie” – powiedział Tex, wskazując kciukiem drzwi. „To nowoczesna flota. Mamy o wiele lepsze od karabinów maszynowych.
  
  
  Nick podszedł do drzwi i wyjrzał. Broń była przykryta ciężką plandeką, ale z całego obwodu mógł zobaczyć, co to było. Był usatysfakcjonowany.
  
  
  „Nie możemy zabrać Dziewicy Aten do doków, Krótki” – powiedział Nick.
  
  
  'Dlaczego nie?' – zapytał gruby Cypryjczyk. 'Im szybciej tym lepiej.'
  
  
  'Klątwa!' – warknął Nick. „Użyj mózgu, człowieku. Wystarczy, że zadzwonią na policję, a my będziemy w więzieniu, a oni odpłyną. Musimy poczekać, aż znajdą się na otwartym morzu.
  
  
  "Jakie problemy?" – zapytał Teksas.
  
  
  - On ma dziewczynę. Miała coś wspólnego ze strzelaniną, o której słyszałeś – powiedział Shorty.
  
  
  „Ach, to niedobrze, kolego” – powiedział Tex. „Mam nadzieję, że wszystko skończy się dobrze”.
  
  
  Nick nie odpowiedział. „Słuchaj, Krótki” – powiedział Nick. — Mam myśl. Zwrócił się do Texa. „Jak szybko leci ten wodolot?”
  
  
  „Boże, nie wiem. Nie dałem jej jeszcze pełnego gazu, bo szczerze mówiąc nie jestem zbyt dobrym sternikiem. To znaczy, może poruszać się naprawdę szybko.
  
  
  – OK – powiedział Nick, uśmiechając się.
  
  
  – Czy nie słyszałem, jak mówiłeś coś o policji? – zapytał Teksańczyk, rozdając parujące kubki z kawą. – Bo w takim razie z przykrością muszę pana poinformować, że mam surowe rozkazy, aby nie wtrącać się w nic, co… hm, można by nazwać tajemnicą.
  
  
  „Zawsze możesz pożyczyć nam łódź na jakiś czas, a potem zapomnieć, dokąd płynęliśmy w całym zamieszaniu rewolucji, prawda?”
  
  
  - Mógłbym to zrobić, proszę pana. Chociaż jest to powyżej moich instrukcji. Muszę o tym pomyśleć.
  
  
  Nick skinął głową i powiedział do Krótkiego: „Słuchaj, myślę, że wiem, co planuje Gorgas. „Dziewica Aten” nie wypłynie, dopóki księżniczka nie wróci z gór z zakładnikami. Cóż, jechałem szybciej, niż ona powinna, zwłaszcza z ciężarówką pełną zakładników. Oznacza to, że dadzą jej trochę więcej czasu. Dzięki naszej szybkiej łodzi możemy zapewnić im dużą przewagę i nadal ich wyprzedzać, dopóki nie znikną im z pola widzenia. Nie sądzę, że wodolot ma radar?
  
  
  „Nie, proszę pana” – powiedział Teksańczyk.
  
  
  – OK – powiedział Nick. - Podążam za moimi przypuszczeniami. Kiedy Dziewica opuści port, wystrzel flarę. Zobaczę to. Mogę wrócić zanim jacht opuści port. Potem wyleciał za drzwi. Miał jedyną szansę dowiedzieć się, gdzie jest Ksenia i czy żyje. Kilka domysłów podsunęło mu ten pomysł. Po pierwsze, Gorgas był ewidentnym szaleńcem, ale psychopatą, który widział rzeczywistość dość wyraźnie, a potem zniekształcał ją dla własnych celów. Powiedział, że wysadzi Partenon, aby zasygnalizować bunt. Ale powstanie to zostało odwołane po zdradzie, a jego armia została aresztowana lub uciekała. Krótki powiedział, że gdyby był Gorgasem, nie poszedłby do swoich zwykłych kryjówek, dopóki nie dowiedziałby się, czy jest tam bezpiecznie i kto dopuścił się zdrady stanu. Jednym z najbezpieczniejszych miejsc w Atenach będzie teraz Partenon, położony wysoko na Akropolu. Kto będzie tam szukać zbiega? To jakby człowiek, który chciał podbić Nowy Jork i ukrył się w Empire State Building.
  
  
  Nick założył się, że Gorgas był na tyle odważny, aby spełnić swoją groźbę i wysadzić starożytną świątynię. Był to symbol Aten. Gorgas był zafascynowany tym symbolem. Nick nie miał nic do stracenia i sprawdził to.
  
  
  Pojechał taksówką Shorty'ego na Akropol i zaparkował samochód poniżej, zanim poszedł na wzgórze. Jeśli jego przypuszczenia były słuszne, szaleństwem byłoby wybrać drogę do Partenonu. Ludzie Gorgasa będą blokować drogę dojazdową, wierni przywódcy do końca. Tak jest zawsze w przypadku ważnych przywódców rewolucyjnych. Zawsze byli ludzie, którzy ślepo w nie wierzyli.
  
  
  Półmrok fałszywego świtu rozświetlił niebo, gdy Nick zmierzał w stronę Akropolu. Okrążył wzgórze, aż zbliżył się do niego od strony agory, starożytnego rynku starego miasta. Uzbrojony był jedynie w nóż. Nie było czasu na szukanie pistoletu, a karabin maszynowy tylko przeszkadzał. Część agory stanowiła otwarta przestrzeń, na której rozebrano budynki w celu prowadzenia wykopalisk archeologicznych. Dopóki było ciemno, otwarty teren nie przeszkadzał Nickowi. Trudniej było jej strzec niezauważenie i zaskoczyć go. Wspiął się po łagodnym zboczu do rzędu cyprysów. Tam zlał się z cieniem i wytężając wszystkie zmysły, czekał na jeden z tysiąca podstępnych znaków ludzkiej obecności. Byłoby całkowicie nielogiczne, gdyby Gorgas, podkładając materiały wybuchowe pod Partenonem, nie umieścił wartowników. Nick rozejrzał się uważnie. Na wapiennym wzgórzu było niewiele dróg dojazdowych. Gdyby nie było wartowników, mógłby popełnić błąd i Gorgasa też by tam nie było. Odczekał trochę dłużej, po czym bardzo powoli popełzł do przodu, poruszając się z szybkością trzech stóp na minutę. Z nieskończoną ostrożnością uniósł stopy i dotknął ziemi palcami, po czym ponownie je opuścił. Jeśli Gorgas naprawdę zamierzał wysadzić starożytną świątynię, wystarczył przypadkowy strzał lub krzyk wartownika, aby zadziałało.
  
  
  Nick spędził dziesięć minut na tym ostrożnym podejściu, kiedy zobaczył wartownika, jaśniejszy cień na skałach. Nick stał bez ruchu. Poczuł się triumfujący. Musiał mieć rację. Potem powoli, bardzo powoli osunął się na ziemię.
  
  
  Musiał zbliżyć się do wroga. Mężczyzna stał jakieś piętnaście metrów od niego. Nick pełzał do przodu ostrożniej niż wąż na brzuchu. Zwykle byłby pewny wyniku. Na zgrupowaniach AH doskonalił się w tym sporcie. Niejednokrotnie zaskakiwał doświadczonych instruktorów. Ale teraz czas mógł go zdradzić. Już niedługo pierwsze promienie słońca spadną na stare miasto i wtedy będzie je widać. Wziął głęboki oddech. Istniały ograniczenia prędkości, z jaką mógł się poruszać.
  
  
  Jeszcze jedna minuta. Kilka minut. Był w pobliżu. Teraz nadchodzi trudniejsza część. Módl się, żeby Twoje nogi nie były skurczone. Musiał podciągnąć nogi pod ciało, nie wydając żadnego dźwięku. Był dwa kroki od mężczyzny. Wartownik siedział na skale z karabinem na kolanach, nieświadomy śmierci leżącej tuż przed jego oczami. Nick oddychał bardzo ostrożnie.
  
  
  Nogi zacisnęły się pod jego ciałem i dwa kroki zbliżyły go do wroga. Wartownik oczywiście go usłyszał, ale zanim zdążył krzyknąć, Nick wbił mu nóż w gardło i przeciął go. Nie rozległ się nawet stłumiony dźwięk, gdy mężczyzna upadł bez życia.
  
  
  Nick cofnął się i wytarł krew z noża. Myślał o zabraniu pistoletu, ale przeszkadzało mu to tylko przez ostatnie siedemdziesiąt jardów na szczyt. Nigdy nie ujawni swojej obecności.
  
  
  Pierwsza część wspinaczki nie była aż tak trudna. Po prostu fajne. Następnie podszedł do ściany. Była to stroma ściana, na którą nie można było się wspiąć bez sprzętu wspinaczkowego. Musiał kontynuować jazdę po naturalnych skałach. Świadomie wybrał tę trudną drogę. Istniały łatwiejsze drogi dostępu, ale były strzeżone.
  
  
  Zmęczony położył ręce na kamieniach i zaczął się podnosić. Było coraz trudniej, ale wytrwał. Słońce wzeszło. Na wschodzie zrobiło się jasno. Nawet w chłodny poranek pot spływał mu po twarzy. Zatrzymał się, aby złapać oddech i ze zdziwieniem zobaczył szczyt nie wyżej niż sześć stóp nad nim.
  
  
  Spojrzał na płaskowyż Akropolu. Widział budynki. Muzeum, które mógłby wykorzystać jako okładkę. Ze schronu muzeum jego wprawne oko natychmiast dostrzegło plastikowe materiały wybuchowe umiejętnie umieszczone u podstawy historycznych, wysokich na pięćdziesiąt stóp marmurowych kolumn, które miały tak wielkie znaczenie dla ludzkości.
  
  
  Dla Nicka te filary były po prostu problemem. Pierwsze promienie słońca dotknęły pięknej świątyni bez dachu. I wtedy zobaczył Gorgasa, który mrugając od światła, opuścił świątynię.
  
  
  Gorgas podszedł do czarnej skrzynki z bezpiecznikami przy drodze. Nick zawahał się. Intuicja zawodowa podpowiadała mu, że coś jest nie tak. Dlaczego Gorgas użył detonatorów, skoro użył plastycznych materiałów wybuchowych? Gdyby dano im czas, eksplodowałyby same. Można było to wywołać na wiele sposobów. Wtedy zrozumiał. Gorgas chciał to wszystko wysadzić w powietrze jednym potężnym, zsynchronizowanym ciosem.
  
  
  Niedaleko klamki skrzynki z bezpiecznikami stała wysoka postać w czarnej szacie. Nagle Nick pobiegł. Przebył połowę dystansu do Gorgasa, gdy mnich go usłyszał. Gorgas zatrzymał się zaskoczony i spojrzał na Nicka. Ale on biegł dalej. Jeśli Gorgas wyciągnie teraz broń, Nick będzie skończony. Nigdy wcześniej nie czuł się tak nagi. „Dlaczego ten stary głupiec nie strzela” – zastanawiał się Nick. W tym momencie kula uniosła kurz pod jego stopy. Następnie Gorgas pobiegł w stronę czarnej skrzynki, dysząc i poruszając swoją czarną brodą w górę i w dół. Był znacznie bliżej niż Nick. Nick odczuwał jedynie ból w płucach, gdy wypychał nogi do przodu. Wtedy Nick zobaczył, że wygrywa. Przybyli z różnych kierunków. Było bardzo blisko. Dwadzieścia metrów, dziesięć metrów, teraz tylko decymetry. Usta brodatego mężczyzny poruszyły się w niemym krzyku, gdy obaj mężczyźni rzucili się na rękojeść bezpiecznika.
  
  
  Nick upadł na ziemię jak drzewo, rzucając się do stóp starca. Potem tarzali się razem po twardej, zakurzonej ziemi. Starzec podrapał Nicka po oczach i odepchnął jego ciało, próbując się wyrwać i doczołgać do klamki. Ktoś powiedział imię Nicka. Tak, to było to imię, które słyszał. Jego oczy patrzyły poprzez palący pot i kurz, a jego wzrok był ukryty za bladą, pełną nienawiści twarzą starca. Przez chwilę ją widział. Była przywiązana nago do jednego ze słupów. U jej stóp leżały stosy materiałów wybuchowych. Nick nie miał czasu zobaczyć więcej. Staruszkowi udało się uciec i teraz czołgał się przez kurz, sięgając do czarnej skrzynki. Nick jakimś cudem wstał i wskoczył na plecy starca.
  
  
  Gorgas był zaskakująco silny jak na swój wiek, a wściekłość szaleństwa pomogła mu jeszcze bardziej. Palce Nicka zacisnęły się na gardle Gorgasa. Starzec spojrzał na niego i ponownie wyciągnął ręce do oczu Nicka. Nick zamknął oczy, poczuł, jak długie paznokcie drapią go w policzki i powoli zacisnął palce na gardle. Czas mijał w obracającej się białej plamie. Gdzieś daleko poczuł, jak coś ustępuje mu pod palcami. Powoli do niego docierało. On wygrał. Udusił staruszka. Nick otworzył oczy i spojrzał w twarz zmarłego.
  
  
  Nie wiedząc dokładnie, co robi, wstał i oderwał przewody od skrzynki bezpieczników. Następnie podniósł czarną skrzynkę, poszedł z nią na klif Akropolu i rzucił ją w dół.
  
  
  W oddali zawyły syreny. Nick spojrzał na śpiącą Atenę, która leżała poniżej. Słońce było teraz częścią nieba i odbijało się w miedzianych dachach kościołów. Na niebie zobaczył kolumnę dymu i jasny płomień rakiety, a za nią kolejny. Sygnał Shorty'ego. „Panna” odpłynęła.
  
  
  Niezwykle zmęczony wyciągnął nóż i podszedł do Xenii, przywiązanej do kolumny Partenonu. Nie wiedział, jak długo Xenia lub on będzie żył, ale wierzył, że Pathenon będzie istniał co najmniej przez kolejne dwa tysiące lat. Osobiście pragnął dwóch tysięcy lat snu. A jednak musiał wrócić do portu.
  
  
  
  
  
  Rozdział 14
  
  
  
  
  
  Nad portem wisiała cisza. Lin Te-peng, generał armii Chińskiej Republiki Ludowej, stał na rufie „Dziewicy Ateńskiej” i spoglądał na prawie opuszczone mola. Ubrany był jak zwykle drogo i nienagannie, w cywilne ubranie. Kiedy Papadorus przybył na pokład, krótko przywitał się z miliarderem, po czym ponownie spojrzał przez lornetkę zawieszoną na pasku na szyi.
  
  
  „Bardzo niezwykłe” – powiedział generał Lin. „Byłem prawie pewien, że nasz przyjaciel Gorgas zrealizuje swój plan zniszczenia Partenonu. Wiem, że nie został jeszcze aresztowany. Może nie znam ludzi tak dobrze, jak kiedyś.
  
  
  „Martwię się” – powiedział Papadorus. „Są pewne obawy”.
  
  
  Chiński generał spojrzał na niego z góry i uśmiechnął się lekko. - Zawsze się martwisz, przyjacielu. Co Cię teraz najbardziej martwi?
  
  
  „To wszystko” – ubolewał miliarder. – Powinniśmy byli usłyszeć od księżniczki kilka godzin temu. Skąd wiemy, że Gorgas nie jest wolny i pragnie zemsty? Nie mogłeś znaleźć amerykańskiego agenta, więc musimy założyć, że on też jest na wolności. Szkoda, że nie zabiliśmy go od razu, zamiast czekać, aż będziesz mógł go przesłuchać.
  
  
  „Rozumiesz, Papadorusie” – powiedział cicho generał – „że nie da się skutecznie stłumić zamachu stanu, wzywając najbliższego żandarma”. Musimy dotrzeć do osób, do których trudno dotrzeć. Kiedy wróciłem do willi, nie było go już w stawie. Bardzo prawdopodobne, że nie mogąc nas powstrzymać, w jakiś sposób pokrzyżował doskonały plan księżniczki, by wziąć zakładników na czas naszej ucieczki do Albanii. I w tym przypadku lepiej odpłynąć jak najszybciej.
  
  
  „Poczekajmy jeszcze trochę” – powiedział Papadorus. – Nie znasz tej kobiety tak jak ja. Podziwiam ją, ale szczerze mówiąc, też się jej boję. Jeśli odpłynę bez niej, ona znajdzie sposób, żeby mnie zniszczyć. Wie wystarczająco dużo, żeby to ułatwić.
  
  
  Lin Te-peng stłumił uśmiech. - Jesteś głupi, Papadorusie. Archiwum aparatu szpiegowskiego na Złotej Wyspie jest dla Chińskiej Republiki Ludowej na wagę złota. Więcej niż to. Każda strona przedstawia wyszkolonego szpiega i sposoby kontrolowania potencjalnych szpiegów. A jeśli je stracimy, ty oczywiście zbankrutujesz.
  
  
  Papadorus zmarszczył brwi. „Ona przyjdzie” – upierał się uparcie.
  
  
  „Jest jak kot, który ma dziewięć żyć”.
  
  
  „Księżniczka jest cudowną kobietą, ale nie jest warta twojej wolności”. Nieważne, jak lekkomyślnie podchodzisz do swojej przyszłości – stwierdził Lin – obawiam się, że nie mogę dłużej pozwalać, abyś narażał na szwank ogromną inwestycję Chin w Golden Island. Albo przez twoją obecność tutaj mój rząd będzie zaangażowany w zamach stanu przeciwko rządowi greckiemu.
  
  
  Lin wyjął z kieszeni mały pistolet automatyczny i wycelował w gruby brzuch miliardera. „Wybacz, Papadorusie” – powiedział – „ale teraz muszę cię poprosić, abyś wydał kapitanowi rozkaz odpłynięcia”.
  
  
  Miliarder spojrzał w lufę pistoletu i płaskie oczy chińskiego generała. Następnie podszedł do telefonu i podniósł słuchawkę. „Poproś kapitana Christide’a, żeby rzucił wszystko i udał się do Albanii” – powiedział miliarder.
  
  
  Razem spojrzeli na nasyp. Brak zwykłego zgiełku wydał się im dziwny i niepokojący tego ranka, kiedy Radio Ateńskie poradziło wszystkim robotnikom, aby pozostali w domu do czasu wyjaśnienia sytuacji rewolucyjnej.
  
  
  „Wiem, że przyjdzie” – powiedział Papadorus.
  
  
  – W takim razie będzie musiała się pospieszyć – stwierdziła Lin sucho. Potężne silniki jachtu wirowały już wody w porcie, a umundurowani członkowie załogi biegali po pokładzie, próbując puścić liny.
  
  
  „Mam nadzieję, że w Albanii są tancerki baletowe” – powiedział Papadorous.
  
  
  Śmieszny stary satyr, pomyślał chiński generał. Zastanawiał się, dlaczego księżniczka, kobieta o zdrowym rozsądku, nadal się z nim wygłupia. Jeśli Papadorus był przykładem kapitalisty odnoszącego sukcesy, nie jest zaskakujące, że system popadł w ruinę.
  
  
  Stał na rufie jachtu, dopóki nie opuścili portu zewnętrznego, i w milczeniu rozglądał się. Kiedy znaleźli się na otwartym morzu, generał Lin stwierdził, że są bezpieczni. Bez względu na to, jak głęboko zaangażowany był Papadorus w zamach stanu, żaden samolot nie zbombardowałby ich bez bardziej konkretnych dowodów niż te, które odważyli się zbombardować teraz. A łodzi wojskowej trudno byłoby dotrzymać kroku „Pannie” i wejść na nią.
  
  
  Kiedy po raz ostatni skanował port przez lornetkę, zesztywniał. Jego uwagę przykuła widoczna w oddali mała łódka. Zbliżała się do nich z fenomenalną szybkością. Po kilku chwilach był już w stanie zobaczyć łódź gołym okiem. Patrzył jeszcze przez kilka sekund, po czym podszedł do telefonu, nie konsultując się z Papadorusem.
  
  
  „Proszę zabrać karabiny maszynowe i amunicję na nadbudówkę” – powiedział generał Lin do telefonu. Rozważył już możliwość pościgu poprzedniego wieczoru i podjął odpowiednie kroki.
  
  
  Generał Lin obserwował instalację i ładowanie karabinów maszynowych ze swoim zwykłym analitycznym skupieniem, gdy łódź się do nich zbliżała.
  
  
  
  Pełne wdzięku linie Dziewicy Ateny stopniowo się rozszerzały, w miarę jak wodolot pokonywał odległość do jachtu, prowadzony przez zręczne ręce Texa Collinsa. Zmęczony, zarośnięty Nick Carter siedział obok Texa, rozważając swoje plany ataku. Za nim Shorty stał za jedynym karabinem maszynowym na łodzi. Wyczerpana Ksenia siedziała na dole w dobrze chronionej kabinie.
  
  
  Teksańczyk zwrócił się do Nicka. - „Myślę, że nie powinniśmy wdawać się w strzelaninę bez rozkazów, proszę pana. To może kosztować mnie tytuł. Może powinniśmy oddać kilka strzałów ostrzegawczych, nawet jeśli mają na pokładzie Chińczyków.
  
  
  Nick uśmiechnął się ze znużeniem i pokręcił głową. „Jesteś nowy w tej grze, kolego. Kiedy nadejdzie odpowiedni czas, odpalimy te urządzenia i zobaczymy, co się stanie. Nick wskazał na drugi bombowiec głębinowy supernowej z tyłu wodolotu. Byli jeszcze w fazie pilotażowej – stąd ich obecność na eksperymentalnej łodzi – ale już udowodnili, że potrafią zrzucać ładunki głębinowe z precyzją moździerza.
  
  
  - Nie wiem, proszę pana. – powiedział niepewnie Teksańczyk.
  
  
  Nagle poranną ciszę przerwał trzask karabinów maszynowych. Odłamki odleciały od pokładu wodolotu, a Tex zawrócił szybką łódź, próbując go ominąć.
  
  
  „Karabin maszynowy na nadbudówce” – ryknął Nick do Krótkiego. Brodaty mężczyzna z Interpolu nie potrzebował wskazówek. Gorączkowo kręcił bronią, próbując znaleźć odpowiednią odległość od pokładu manewrującego wodolotu. Karabiny maszynowe wystrzeliły ponownie z nadbudówki Dziewicy, a potem zaczęło dudnić ciężkie działo Shorty'ego kal. 50 mm.
  
  
  „Strzelali do nas, proszę pana” – krzyknął radośnie Teksańczyk. - Sam ich zastrzelisz.
  
  
  „Tak” – ryknął Nick, przekrzykując ryk karabinów maszynowych. – I dojdźmy do nich teraz, zanim rozerwą nas na strzępy.
  
  
  Wodolot nagle zatrzymał się na zygzakowatym kursie i poleciał prosto przed siebie.
  
  
  Oczy Nicka utkwiły w dalmierzu, gdy Teksańczyk dodał gazu i popędził na burtę dużego jachtu. Kule przeleciały wokół nich, odgryzając duże kawałki z pokładu. Nick usłyszał za sobą stłumiony krzyk i nagle ich karabin maszynowy ucichł.
  
  
  Nick nie spuszczał wzroku z dalmierza. Wskazówki na tarczach obracały się całkowicie synchronicznie w swoją stronę. W chwili, gdy się spotkali, Nick nacisnął przycisk strzału na obu bombowcach głębinowych. Łódź została zatrzymana przez siłę lecących bomb głębinowych, po czym Tex oddalił się od jachtu desperacko ostrym zakrętem.
  
  
  Nick odwrócił się i śledził wzrokiem bomby głębinowe, które tworzyły dwa łuki na czystym greckim niebie, po czym spadały i eksplodowały w kontakcie z nadbudówką Dziewicy Ateny. Siła ładunków głębinowych była większa, niż się spodziewał. Hałas odbił się echem po spokojnym morzu i eksplozja na chwilę go oślepiła. Kiedy Nick znów odzyskał wzrok, zauważył, że duży jacht przełamał się na pół na linii wodnej i szybko tonął w wodzie.
  
  
  Teksańczyk zatoczył wodolotem szerokie koło, poza zasięgiem jakichkolwiek kul, które mogłyby zostać wystrzelone z karabinów maszynowych Dziewicy. Ostrożność była niepotrzebna. Jacht zatonął w zaskakująco krótkim czasie. W jednej chwili statek leżał rozbity i mocno przechylony na bok, w następnej dziób uniósł się wysoko w powietrze, a jacht powoli i z wdziękiem zsunął się z powrotem pod wodę.
  
  
  Ludzie na statku patrzyli, nie mogąc oderwać wzroku od spektaklu, dopóki nie zniknął ostatni ślad Dziewicy, a fale spokojnie rozlały się po miejscu, w którym zatonął statek. Nick odwrócił się i chciał coś powiedzieć Krótkiemu, coś wesołego i zabawnego o tym, jak strzelał z karabinu maszynowego. Dobroduszny brodaty mężczyzna z Interpolu patrzył na niego niewidzącymi oczami. Jego ciało przeszyło pół tuzina kul z ciężkiego karabinu maszynowego.
  
  
  Nick spojrzał na duże nieruchome ciało i zaczął przeklinać ze zmęczeniem. Po chwili przestał. Nie mógł już karcić Krótkiego. Shorty zginął na służbie. To była gra. Nick zastanawiał się, czy nie jest trochę zmęczony tą grą. Przebieranie się za marynarza i profesora było zabawne i interesujące, więc trzeba było na to uważać. Ale widok ludzi, z którymi pracowałeś, umierających obok ciebie rok po roku, był trudniejszy.
  
  
  Nick wstał i podszedł do balustrady. Stał tam, szczupła, zmęczona postać, paląc śmierdzącego papierosa. Teksańczyk okrążył miejsce zatonięcia Virgin, szukając ocalałych. Nie znaleźli nikogo.
  
  
  Po kilku minutach Teksańczyk rzucił Nickowi pytające spojrzenie przez ramię. Nick wzruszył ramionami i wskazał na Pireus. Teksańczyk ponuro skinął głową i odwrócił się o 180 stopni.
  
  
  To były trudne dni dla Nicka Cartera. Wiele godzin spędził rozmawiając przez radio, informując Hawka i analizując sytuację, a w nocy spał sam. Ksenia nie chciała go widzieć. Po wysłuchaniu jej opowieści o godzinach spędzonych w ramionach Gorgasa, Nick nie mógł jej winić za to, że nigdy więcej nie chciała spać z mężczyzną. Nick nie był człowiekiem o miękkim sercu, ale jej mimowolnie opowiedziana historia o kolejnych groźbach śmierci, pseudomistycznej ekstazie i upokorzeniu seksualnym zadanym jej przez starego szalonego mnicha mocno zakorzeniła się w jego mózgu i pozostała w pamięci.
  
  
  Nie żeby pozwolił, żeby te myśli wpłynęły na jego reportaże. Hawk był zadowolony z Nicka. Więcej niż zadowolony. Hawke’a niepokoił jednak pewien ton, który od czasu do czasu odbijał się echem w głosie jego najważniejszego agenta. Być może nie zdawał sobie z tego sprawy, dopóki Nick wesoło nie zapytał go, do jakiej cholernej dziury na świecie Hawk chce go następnie wysłać. Hawk współpracował ze zwiadowcami przez długi czas, wystarczająco długo, aby rozpoznać konkretne objawy.
  
  
  Hawk powiedział, że to trudne. Gazety oczywiście nie chciały opisywać tej historii. Opinia publiczna dowie się o tym dopiero po latach, kiedy jakiś mąż stanu napisze swoje wspomnienia i najprawdopodobniej przypisuje sobie całą zasługę. Jednak w niektórych wysokich kręgach, gdzie podjęto naprawdę ważne decyzje, po obu stronach bambusowej kurtyny, odczuto i zrozumiano rezultaty pracy Nicka. I jest to wysoko cenione przynajmniej z jednej strony.
  
  
  A ponieważ Hawke uważał, że Nick właśnie w ogromnym stopniu przyczynił się do trwałego szczęścia narodów – przynajmniej niektórych narodów – zdecydował, że wobec Nicka należy zastosować biurokratyczny odpowiednik czułej matczynej opieki. Mógł pojechać na wakacje. W rzeczywistości Hawk nakazał mu udać się na urlop.
  
  
  To było trzy dni temu. Nick wykonał polecenie. Stał przy ladzie swojego hotelu, aby się wymeldować, w znacznie szczęśliwszym nastroju niż wtedy, gdy dostał urlop.
  
  
  Ochrypły kobiecy głos zawołał Nicka, gdy ten odwrócił się od kontuaru. Była to pani Herbert, gadatliwa amerykańska wdowa, którą Nick poznał na przyjęciu w Golden Island Promotions.
  
  
  – Profesorze Harding – zawołała. - Bardzo się cieszę, że cię widzę przed wyjazdem. Sam wyjeżdżam z Grecji i nie sądzę, że jeszcze tu wrócę. Ten kapryśny chłopak, Stevos, zawiódł mnie, a poza tym Ateny są strasznie nudne, nie sądzisz?
  
  
  „Sam bym tak nie powiedział” – odpowiedział Nick z uprzejmym uśmiechem.
  
  
  „O tak” – powiedziała wdowa, machając ręką. „Kilka dni temu słyszałem, że była wojna czy coś w tym rodzaju, ale z naszego balkonu nawet nie słyszeliśmy strzałów. Może to bardzo zainteresować Was, archeologów, ale o ile rozumiem, od ostatniej wizyty Lorda Byrona nie wydarzyło się tu nic ciekawego.
  
  
  Nick mruknął coś współczującego, po czym pożegnał się i wsiadł do taksówki, aby pojechać do Pireusu. Czekała na niego w porcie, szczupła i pięknie zbudowana. Miała dwanaście metrów długości i olinowanie jak slup. Zawierała wystarczającą ilość steków, wina i szkockiej whisky na miesięczną podróż.
  
  
  A w sterówce, machając do szczupłej Amerykanki pędzącej po molo, siedziała ciemnowłosa piękność o imieniu Ksenia, której piękne czarne oczy błyszczały obietnicą.
  
  
  
  
  
  
  O książce:
  
  
  
  Grecja, Ameryka. ... a światu zagraża siedem fanatycznych, bezwzględnych postaci, które pragną dominacji nad światem, w tym mordowania urzędników państwowych, którzy staną im na drodze. Trudno powiedzieć, kto jest najniebezpieczniejszym przeciwnikiem Nicka Cartera, ale uważa się, że jest to Księżniczka Elektra, równie piękna, co bezwzględna: nienasycona miłością i nienasycona zbrodnią, dopóki nie poznaje Nicka Cartera…
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  Koreański tygrys
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  Koreański tygrys
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dedykowane członkom Tajnych Służb Stanów Zjednoczonych.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  „I będę tam miał trochę spokoju, bo pokój przychodzi powoli”.
  
  
  
  Podczas krótkiego pobytu na wakacjach Nick Carter wielokrotnie powtarzał wersety z przypominającego klejnot wiersza Yeatsa. Przyznał nieco ponuro, że nie posadził jeszcze dziewięciu rzędów fasoli. On też nie miał zamiaru tego robić; nie z Peg Tyler. Przyprowadzenie Peg było błędem. Ale to był błąd, który powtarzał wielokrotnie. Peg była jego pierwszą miłością, a on jej jedyną miłością i żadnemu z nich do końca się z tym nie pogodziło. Nie żeby coś kiedykolwiek wynikło z tego połączenia. Zawód Killmastera i wrodzony niepokój temu przeszkodziły. Poza tym Peg była całkiem zadowolona, że jest żoną miłego faceta, który ma mnóstwo pieniędzy. Mieli dwójkę małych dzieci, które Peg czciła; miękkie światło czułości, które dała swojemu mężowi; ale gorący płomień pasji i miłości pozostawiła Nickowi Carterowi. Widywała mężczyznę AX bardzo rzadko – mniej więcej raz na dwa–trzy lata. Być może było rzeczą naturalną, że kiedy go zobaczyła, prawie go pochłonęła.
  
  
  
  Początek czerwca był słoneczny dzień. Chata Nicka w starym kraju Limberlost w północnej Indianie stała pośrodku stu akrów ogrodzonych płotem. Pięćdziesiąt jardów od frontowych drzwi znajdowało się spokojne lustro Loon Lake, wylęgające się w porannym słońcu, w spokojnej szaro-zielono-niebieskiej wodzie, tylko od czasu do czasu poruszanej przez skaczące ryby. W jeziorze były okonie, kostki i okonie, a od czasu do czasu nawet pstrągi. Nick nie znalazł czasu na łowienie ryb.
  
  
  
  Killmaster przywiózł ze swojego nowojorskiego apartamentu pokaźny zapas papierosów ze złotymi końcówkami, a także pokaźny zapas jego ulubionej whisky. Teraz ubrany tylko w kąpielówki i leżąc na swoim wymiętym, rozdartym miłością łóżku, rozkoszował się pierwszym papierosem i drinkiem tego dnia. Peg była w trakcie mycia talerzy śniadaniowych przy maleńkim zlewie, płucząc je zimną wodą z grzmiącej pompy.
  
  
  
  Leniwie wydmuchnął krąg dymu i kontemplował Peg z leniwą dobrocią sytego mężczyzny. Kochali się przez większą część nocy; Peg nie zasnęła aż do pierwszego brzasku dnia. Nick z lekkim uśmiechem podziękował mu za przestudiowanie całej Jogi Sutry w oryginalnym sanskrycie. Przypomniał sobie, że zrobił to z wielkim żalem i tylko za namową swojego starego guru. Uśmiech Nicka zmienił się w otwarty uśmiech. Starzec wiedział, co zrobi. Subtelne ćwiczenia, pełna kontrola nad emocjami, oddechem i mięśniami - wszystko to pozwoliło Nickowi godzinami znosić słodką i delikatną agonię kochania się, nie tracąc przy tym swojej męskości. Wiedział, że Peg to podziwia, ale nie rozumiał tego; nie wiedziała, choć mogła się domyślić, że jej zdumienie i przyjemność podzielały dziesiątki kobiet na całym świecie.
  
  
  
  Jeśli chodzi o samego Killmastera, seks był teraz czymś najdalszym od jego myśli.
  
  
  
  Popijając whisky, zapalił i patrzył na maleńkie czerwone światełko na suficie nad łóżkiem. Jest w wartowni od... sześciu dni? Siedem? - a czerwone światło jeszcze się nie paliło. Kiedy to nastąpi, będzie to oznaczać, że Hawk będzie na linii. Nick będzie musiał odebrać telefon. Suchy, nosowy akcent Hawka, trzaskający wokół cygara, wydawał zwięzłe polecenia. I ten krótki pobyt w raju dobiegnie końca. Za wcześnie? NIE. Nick musiał to przyznać. Jeszcze nie wkrótce. Straszliwy, nieubłagany niepokój, który zawsze był jego przekleństwem, zaczynał go dotykać. Jeszcze jeden tydzień w niebie i będzie się czołgał po ścianach. Teraz jego rany się zagoiły.
  
  
  
  Peg kładła talerze na drewnianej desce zlewu. Nie odwracając się, zapytała: „Jak się masz, kochanie?”
  
  
  
  Nick upił łyk, zanim odpowiedział, i położył szklankę na płaskim, nagim brzuchu. „Zastanawiałem się, jak pięknie wyglądasz w mojej koszulce” – powiedział jej. „Powinieneś je nosić częściej. Może zapoczątkuje nową modę. T-shirty, w których można myć naczynia.” Wypuścił chmurę niebieskiego dymu. "Wyglądasz niesamowicie? Jeśli to jest to słowo, którego chcę.
  
  
  
  Peg miała na sobie T-shirt i nic więcej. Była dość wysoką kobietą i jej koszula nie zakrywała całkowicie pleców. Nick przyglądał się temu widokowi z pewną przyjemnością. Zdecydowanie był to jeden z najbardziej okrągłych i różowych tyłków, jakie kiedykolwiek widział. Peg miała też ładne, długie nogi z lekko guzowatymi kolanami, jak wszystkie dobrze zbudowane kobiety, a kości były odpowiednio ustawione, aby utrzymać ciężar dzieci.
  
  
  
  Przez jedną dziesiątą sekundy przez umysł Killmastera przemknął duch. Duch ducha, wykryty natychmiast, zanim zdążył się zmaterializować. Ta część jego mózgu zatrzasnęła się z ostatnim kliknięciem. Dokonałeś wyboru na tym świecie – i kiedy go dokonałeś, trzymałeś się go. Albo utknął z nimi.
  
  
  
  Peg wyrzuciła ściereczkę ze zlewu. "Tutaj! Wszystko wokół domu jest zrobione. Niewolnik zasłużył na odpoczynek. I będziemy używać papierowych talerzy na lunch i kolację. Wystarczy mi, że umyję naczynia w domu.”
  
  
  
  Nick uśmiechnął się. „Z dwiema pokojówkami? Założę się."
  
  
  
  Peg podeszła do łóżka i stanęła obok niego, kładąc jedno kolano na kocu. T-shirt też nie zakrywał całkiem przodu. Spod białej koszulki sterczały jej piersi, okrągłe i pełne piersi dojrzałej kobiety. Jej szeroko rozstawione ciemnobrązowe oczy były zamyślone, gdy patrzyła na mężczyznę AH. Jej usta, które jakimś cudem zawsze wyglądały na wilgotne, były ruchliwe i dobrze uformowane, z pewną zmysłowością w dolnej wardze. Usta Peg wykrzywiły się w grymasie.
  
  
  
  „Wspaniały” to nie jest odpowiednie słowo, wiesz. Dla mnie tak. Dla ciebie - nie. Pyszne zazwyczaj oznacza coś do jedzenia.
  
  
  
  Oczy Nicka rozszerzyły się, gdy na nią spojrzał. "Co ty do cholery mówisz?" Wtedy przypomniał sobie. „O, jasne. To więc niewłaściwe słowo – przyznał. "Do ..."
  
  
  
  „Złe słowo dla ciebie” – upierała się. „Ale dla mnie to właściwe słowo. Uważam, że jesteś niesamowity, Nick. Chce cię zjeść. Pochłonę Cię całkowicie, uczynię Cię częścią mnie. Więc mogę cię mieć na zawsze. Czy widzisz, kochanie, jak odkrywasz we mnie kanibala? Daj mi papierosa, proszę. "
  
  
  
  Nick zaśmiał się. – Tylko jeśli obiecasz położyć kres swoim antropofagicznym skłonnościom.
  
  
  
  "Obiecuję. Z tobą i tak to nie zadziała. Nic nigdy nie będzie dla ciebie skuteczne – jeśli tego nie chcesz. Jesteś prawdziwym zjadaczem, Nick. Czasem myślę o Niszczycielu. kochanie, czasami mam o Tobie ponure myśli. Czarne, przerażające myśli.”
  
  
  
  Usiadła obok niego na łóżku. Nick zapalił papierosa i podał jej. Chłodny wiatr wdarł się do domu, poruszając zasłonami w oknach. Tuż za otwartymi drzwiami, w miodowym popołudniowym świetle, hałaśliwa sójka polowała na ślady błota. Wiatr był lekko pachnący. Nick zgasił papierosa i położył się obok Peg. Zamknął oczy. Ta chwila, tu i teraz, to miękkie odrętwienie leniwego dnia, było dalekie od udręki i śmierci, od stresu, napięcia i zimnego potu, jakich doświadczał w dni i noce w pracy.
  
  
  
  Znów świetliste linie Yeatsa przemknęły mu przez myśl: Wstanę, pójdę i pojadę do Innisfree /… tam będę miał dziewięć rzędów fasoli, ul dla pszczół, ja… i nie będę miał tam spokoju, bo spokój przychodzi powoli.
  
  
  
  Oczywiście po to przyszedł do domku. Znajdź trochę spokoju, naładuj baterie fizyczne i psychiczne, wyliż rany psychiczne i przygotuj się na następną bitwę, kolejną rundę niekończącej się walki z ciemnością, która ogarnęłaby świat, gdyby nie bojownicy. Nigdy nie zazna spokoju. Nie bardzo. Nie świat, ale miecz. Pewnego dnia uda mu się uporządkować miecz. Nawet teraz, w tym momencie, tu na świecie robili kulę, tkali linę, ostrzyli nóż lub warzyli truciznę
  
  
  
  . Dla Killmastera. I musi to wszystko nosić w sobie. Wiecznie cicho. Nie było dla niego przyjaznego ucha, kanapy analityka, żadnej tajemnicy.
  
  
  
  Spośród wszystkich miliardów na świecie tylko jedna osoba rozumiała, i to tylko w sposób niedoskonały, kim i czym naprawdę był Nick Carter, kim się stał, gdy był sam i w ciemności. Ten człowiek był jego szefem, Hawkiem, który go kochał, podziwiał i szanował, dołożył wszelkich starań, aby ukryć to wszystko, aż w końcu nie był w stanie mu pomóc. Samotność jest kluczem, ochroną i powodem istnienia, a często także powodem śmierci tajnego agenta.
  
  
  
  Peg przylgnęła do niego. Przesunęła palcem po okrutnych, cienkich czerwonych bliznach pokrywających jego klatkę piersiową, brzuch i uda. Mokrymi i chłodnymi ustami pocałowała bliznę i powiedziała bardzo cicho: „Odkąd cię ostatni raz widziałem, zostałeś pobity, dotkliwie pobity”.
  
  
  
  Killmaster z radością przyjął jej słowa. Ze wstrząsem powrócił do obecnej rzeczywistości. Niedobrze było człowiekowi takiemu jak on zapuszczać się tak daleko w wyobraźni. Wyobraźnia była na swoim miejscu, na służbie, gdy trzeba było ratować skórę. Myślenie to coś innego, a Nick miał w sobie dość czarnego celita, by znać i rozpoznawać niebezpieczeństwa.
  
  
  
  Teraz przyciągnął Peg do siebie, obejmując ją czule swoimi dużymi, muskularnymi ramionami, całując miękkość jej powiek. "Tak. Zostałem wychłostany. Wściekły mąż. Przyłapał mnie na gorącym uczynku. Mam szczęście, że mnie nie zastrzelił”.
  
  
  
  "Kłamca. Zawsze odczuwasz jakiś ból. Oczywiście nigdy mi nie mówisz jak. Ale kiedyś policzyłem twoje blizny, pamiętaj. Miałeś wtedy trzydzieści parę, teraz nie chciałbym ich liczyć. Ale nie mówmy o tym. Poddałem się. Wiem, że nigdy nie powiesz mi prawdy o tym, co robisz. Dokąd idziesz i jak cały czas Cię boli. Czasami myślę, kochanie, że tak naprawdę w ogóle cię nie znam. Już nie. Nie bardzo. Więc wymyślam różne rzeczy na twój temat. "
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. Miała kruczoczarne włosy oraz nieco gęste brwi i rzęsy. Miała mleczną cerę i kilka zachwycających piegów usianych gdzieniegdzie. Teraz, w świetle księżyca zabłąkanego promienia słońca, jej rzęsy pozostawiły cienie na kościach policzkowych. Kobiety. Dziwne stworzenia. Oni wszyscy są tacy inni. Niektórzy w ogóle nie potrafili kochać, inni mogli kochać wiecznie bez żadnych pytań. Daj z siebie wszystko i o nic nie proś. Litość była dla Nicka Cartera rzadkim uczuciem, ale teraz ją poczuł. Dla Peg i jej męża. Mężczyzna musiał mieć własne ponure myśli, kiedy Peg od czasu do czasu znikała. Nigdy nie zapytał o to Peg i nigdy tego nie zrobi. Nieważne, jak sobie z tym radziła, radziła sobie dobrze i bez żadnych dowodów winy.
  
  
  
  Tylko raz Peg powiedziała: „Kochałam cię, Nick, na długo przed tym, zanim poznałam i pokochałam Harry’ego. Kocham was oboje. Różnie. Wiem, że nigdy cię nie będę mieć, ale mogę mieć Harry'ego. I ty, Nick, kochanie. , jedyna osoba, którą kiedykolwiek zdradziłem lub będę zdradzać. Myślę, że Harry rozumie – trochę. On oczywiście wie. Nie kim jesteś i jak jest u nas, ale on wie. I nigdy nie będzie próbował tego zrujnować dla mnie – dla nas.
  
  
  
  Teraz Nick pocałował jej miękkie usta i powiedział: „Opowiedz mi o niektórych swoich mrocznych myślach. Ten dzień jest zbyt złoty i piękny, żeby go znieść – potrzebuje ciemnej nuty dla kontrastu.”
  
  
  
  „Mhm – powinienem?”
  
  
  
  "Tak." Wziął jej papierosa, teraz już tylko niedopałek, i wcisnął go do popielniczki. – Ale najpierw przynieś mi kolejnego drinka, dobrze? Dużo whisky z lodem, mało wody. Dziś po południu mogę się trochę lepić.
  
  
  
  „Ha!” Peg sapnęła, zsuwając się z łóżka i podchodząc do zlewu. "Jesteś pijany? Nigdy nie zobaczę tego dnia. Wiesz, że możesz wypić galon i nigdy tego nie pokazać.
  
  
  
  „Wiem” – powiedział Nick. „I pracuję nad tym. Bardzo się staram. Mam dość wydawania mnóstwa pieniędzy na alkohol i nawet nie odbywania podróży, jak mówi zestaw LSD. Muszę sobie pozwolić na więcej. "
  
  
  
  "Głupiec!" Peg wróciła ze szklanką i podała mu ją. „Jesteś najbardziej zdyscyplinowaną osobą na świecie i wiesz o tym. Wszystkie mięśnie i siła woli. Czasami mnie przerażasz, Nick.
  
  
  
  Nick przyciągnął ją do siebie. "Jak teraz?"
  
  
  
  Położyła ciemną głowę na jego dużej piersi. "NIE. Nie teraz. Teraz wszystko jest w porządku. Ale to nigdy nie będzie trwało”. Znowu zaczęła przesuwać palcem po jego bliznach.
  
  
  
  Uśmiech Nicka był nieco ponury. – Nic nie trwa wiecznie, kochanie. I, zapożyczając stary frazes, nikt nie żyje wiecznie. Świat opiera się na uporządkowanym przebiegu życia i śmierci, życia i śmierci, przy czym stare ustępuje miejsca nowemu.
  
  
  
  Peg zachichotał. "Mój Boże! Wyglądasz jak stary pan Wright, mój profesor filozofii na studiach. To dla ciebie nowa strona, moja droga.
  
  
  
  Spojrzałem na nią i powiedziałem z udawaną pompatycznością: „Mam wiele stron, o których nie wiesz, moja dziewczyno. A niektóre z najstarszych słów mądrości wyrażone są w granicie, w kliszach.
  
  
  
  Peg obmyła szkarłatną bliznę ciepłym, mokrym językiem. „Po prostu powiedziałem, że nigdy nie widziałem cię pijanego. Nigdy też nie widziałem cię poważnego”.
  
  
  
  „Nie daj Boże” – pomyślał Nick. Poważne chwile oszczędzał na pracę. Poczucie humoru, dar do głupoty były koniecznością u mężczyzny w jego pracy. Morderca, oficjalny kat – nigdy o tym nie milczał – taki człowiek musi mieć zbawienie, zawór bezpieczeństwa, bo inaczej szybko zwariuje.
  
  
  
  Pocałował ją lekko. – Chciałeś mi powiedzieć o swoich mrocznych myślach.
  
  
  
  Peg leżała z zamkniętymi oczami. Teraz otworzyła jedno oko i spojrzała na niego z wyrazem mieszaniny psot i pożądania. „Naprawdę nie chcę ci mówić, ale jeśli to zrobię, zrobisz coś dla mnie?”
  
  
  
  Killmaster stłumił jęk, który nie był do końca symulowany. „Jesteś nienasyconą dziewką. Ale dobra. To jest umowa. Jesteś pierwszy".
  
  
  
  Wydymała wargi. – Wiesz, nie musisz wyglądać jak taki męczennik. Znam wielu mężczyzn, którzy chętnie skorzystaliby z okazji, aby pójść ze mną do łóżka. Tak czy inaczej, to twoja wina, że tak rzadko cię widuję. Raz na dwa, trzy lata, jeśli mam szczęście. Nic dziwnego, że nie mam cię dość. A to co mam, powinno mi wystarczyć na długo. Więc bądź grzeczny i rób, czego chce mama.
  
  
  
  W stosunku do Peg nie było żadnych rezerw. Nick patrzył z półuśmiechem, jak podwija koszulkę na piersi. Wyciągnął rękę, żeby połaskotać jej brzuch. „Szkoda, że nie potrafią znaleźć sposobu na utrzymanie orgazmu. Wiadomo, że w probówkach przechowuje się je w lodówce. Do wykorzystania według potrzeb.”
  
  
  
  Jej ciemnobrązowe oczy rozbłysły, gdy na niego spojrzała. Przycisnęła jego twarz do swojej ciepłej, nagiej piersi. „Nie bądź złośliwy i zły. Po prostu mnie pocałuj. Tam - i tam! Mój Boże!"
  
  
  
  Nick pozwolił swojej twarzy zanurzyć się w miękkiej, białej dolinie jej ciała, wypełniając nozdrza kobiecymi oparami. Skóra Peg była drobnoziarnista i miała delikatną teksturę. Jej piersi były duże i jędrne, okrągłe kulki kremowego ciała usiane delikatnymi niebieskimi żyłkami. Kiedy odpoczywała, tak jak teraz, były to dojrzałe melony przyciskane do jej żeber, a sutki przypominały maleńkie różowe guziki.
  
  
  
  AXEman poczuł, jak jej sutki poruszają się i unoszą do jego ust, gdy ją pieścił. Peg jęknęła i przeczesała palcami jego włosy. Przytuliła jego głowę do piersi jak dziecko i powiedziała bardzo cicho: „Dużo o tobie śnię, kochanie. Prawie każdej nocy. Ostatnio są to okropne sny. Cały czas widzę cię martwego. morze, całe zaplątane w glony. Pływasz i dryfujesz, wokół ciebie są ryby i zawsze glony. I Twoje oczy! Biedne oczy! Są otwarte i na coś patrzysz. , w moim śnie płyniesz w moją stronę, prosto na mnie, i wydaje mi się, że mnie widzisz i próbujesz przemówić. Ale nie możesz! Zamiast słów, z twoich ust wydobywają się bąbelki - po prostu bąbelki. Och, Nick! Nacięcie! Czasami bardzo się boję. Za każdym razem, gdy Cię widzę, zastanawiam się, czy to ostatni raz, czy jeszcze kiedyś Cię zobaczę i usłyszę Twój głos. Spędzimy razem trochę czasu w ten sposób. Kilka dni i znikasz. Znikasz na miesiące, a nawet lata i sam nie wiem, ja…”
  
  
  
  Peg zaczęła płakać. Łza spłynęła z jej zamkniętych oczu i zasoliła usta Nicka, a on poczuł się absurdalnie winny. I podjął decyzję – nie zobaczy już Peg. Już tu nie przyjdzie. Sprzedaje i zapomni o tym. W każdym razie to było raczej śmieszne – już dawno to zauważył, ale nie zareagował – próbować utrzymać ten ostatni związek ze swoją młodością i korzeniami. Każda cząsteczka, każdy atom jego ciała i mózgu zmieniły się, odkąd był młody w tym kraju i po raz pierwszy pokochał Peg. Jego serce dawno temu przeszło przemianę morską, zamieniając się w kamienne korale, a młody człowiek umarł i został pochowany dawno temu. Każda osoba, którą zabił, a było ich wiele, chowała chłopca nieco głębiej. Był głupcem, kiedy wrócił tym razem, bawiąc się i marząc jak idiota, ale to był ostatni raz. To było tak, jakby jego ostatnie schronienie zlało się, rozpłynęło we łzach Peg.
  
  
  
  Nick kochał się z nią tak delikatnie i umiejętnie, jak tylko potrafił. Jego złość na siebie i na los dodała delikatnego akcentu słodko-gorzkiemu posmakowi tej chwili i wyniosła ją na najwyższy szczyt, jaki mogły osiągnąć dwie osoby. Peg była mokrym, słodko pachnącym białym ciągiem jęków i ruchów, aż w końcu krzyknęła, jakby ktoś ją dźgnął.
  
  
  
  Nick odsunął się od niej, pozostawiając ją w cichym transie, który był jej zwyczajem, z zamkniętymi oczami, ledwo słyszalnym oddechem i lekko otwartymi dojrzałymi czerwonymi ustami, odsłaniającymi blask białych zębów. Przez chwilę była zadowolona, głęboko pogrążona w łagodnych konsekwencjach, jej zmysły wyciszyły się i uwolniły od strachu, zwątpienia i smutku.
  
  
  
  
  Bo sięgnął po papierosa i zobaczył, że tu i tam zaczęła mrugać czerwona lampka na suficie. Perfekcyjne wyczucie czasu. Jak zwrócić uwagę na swojego szefa Hawka i poczekać aż skończy. Oczywiście, że był to Hawk. Tylko Hawk wiedział, gdzie się znajduje. Hawke nie pochwalał tych „odwrotów”, jak je nazywał; powiedział, że stępiają przewagę Nicka. Ale linia była prosta do Waszyngtonu i byłby to Hawk, OK. Oznaczało to tylko jedno. Wróćmy do biznesu! Nick pochylił się i włożył kąpielówki. Poczuł ogromną ulgę.
  
  
  
  Pocałował Peg w czoło, czując delikatny zapach wygasłej namiętności. Powiedziała: „Mmmmmmm”, ale nie otworzyła oczu. Nick wziął papierosy i zapalniczkę i opuścił domek. Wychodząc, zerknął na tani budzik na kominku i z lekkim szokiem uświadomił sobie, że jest dopiero kilka minut po pierwszej. Dzień właśnie się zaczął. Nie sądził, że uda mu się zobaczyć zachód słońca nad płaską prerią na zachodzie.
  
  
  
  Killmaster znalazł ścieżkę okrążającą jezioro na wschodzie. Gorące słońce prażyło jego opalone ramiona i pokrytą bliznami klatkę piersiową. Minął drewutnię i wysoki stos drewna, który ściął od czasu przybycia. To było dobre ćwiczenie, a moje mięśnie były wzmocnione. Za wiatą stał chevrolet, który wynajął w Indianapolis – jego własny Jag Special miał już zbyt wiele stylizacji – i Buick Peg z twardym dachem.
  
  
  
  Dotarł do rozwidlenia ścieżek i opuścił brzeg jeziora. Gdy już miał zanurkować w wąskim wąwozie, nur wsunął się na platformę na wodzie, wydając maniakalny krzyk. Szaleniec śmieje się w tej ogromnej izbie dla azylantów, którą nazywano światem. Nick wytknął nos ptakowi i wśliznął się do zarośniętego wąwozem. Zadziory i wszy szarpały mu włosy na silnych nogach i musiał ostrożnie przechodzić przez jeżyny.
  
  
  
  Na drugim końcu wąwozu stała majestatyczna wierzba płacząca, a jej liniowe, ociekające łzami tworzyły namiot wokół ogromnego pnia. Nick przecisnął się przez zielone liście i podszedł do drzewa. Teraz był całkowicie ukryty, otoczony opadającą zielenią i przez chwilę zdawał się poruszać pod zieloną, lekko zabarwioną słońcem wodą. Pomyślał o śnie Peg i jego uśmiech był okrutny. Jeszcze nie.
  
  
  
  W pobliżu zagłębienia ogromnego pnia drzewa stało płócienne krzesło obozowe. Z góry gwizdał na niego kot, a wiewiórki ćwierkały ze złością. Być może to te same wiewiórki, które pozbawił dziupli, żeby zainstalować telefon.
  
  
  
  Nick odrzucił papierosa na bok i zapalił kolejnego, po czym opadł na krzesło. Hawk nie miał zamiaru się rozłączać. Wreszcie sięgnął do zagłębienia i wyciągnął wojskowy telefon polowy w skórzanym etui. To było jego ostatnie schronienie i jedyne ustępstwo, jakie poczynił na rzecz ery elektronicznej. Jeśli jego szef uważał, że Nick był trochę wzruszony, był na tyle miły, że o tym nie wspominał. Żadnego radia, telewizji, żadnych elektronicznych gadżetów i gadżetów. Żadnemu innemu agentowi AX bez doświadczenia i prestiżu Nicka nie udałoby się to.
  
  
  
  Wyjął telefon ze skórzanego etui. „N3 jest tutaj”.
  
  
  
  Kobiecy głos, metaliczny w przewodzie, powiedział: „Chwileczkę, N3. Blackbird chce z tobą porozmawiać. Czy możesz mówić?” Ostry ton Delii Strukes, niezwykle wydajnej sekretarki Hawka.
  
  
  
  "Czekam". Nacisnął przycisk w telefonie.
  
  
  
  Hawk podszedł do linii. – Jesteś tam, synu?
  
  
  
  – Tak, proszę pana. Co się stało?
  
  
  
  Przez lata Killmaster nauczył się rozszyfrowywać niuanse głosu Hawkeye’a. Teraz jego szef mówił powoli, równomiernie, niemal zbyt swobodnie. To był jego podekscytowany głos o wysokim priorytecie. Nick Carter, który nigdy nie był zbyt spięty, był całkowicie zaniepokojony.
  
  
  
  „Wszyscy są w piekle” – powiedział Hawk. "Albo może. To część piekła – nie jesteśmy jeszcze do końca pewni. Albo fałszywy alarm, albo mamy najgorsze możliwe kłopoty. Wracaj tu natychmiast, chłopcze. . Zakończył się obóz harcerski. Zacznij od razu po rozłączeniu się. To rozkaz ".
  
  
  
  Nick zmarszczył brwi, patrząc na instrument. "Oczywiście proszę pana. Ale co to jest? Czy możesz mi powiedzieć trochę więcej? Coś do pogryzienia podczas podróży.
  
  
  
  Śmiech Hawke’a był ponury. Nick usłyszał suchy trzask niezapalonego cygara nad żyłką. „Nie, nie mogę” – powiedział. – Zbyt trudne, Nick. W każdym razie, jak powiedziałem, nie jesteśmy jeszcze całkiem pewni, gdzie jesteśmy. Ale powiem ci jedno – jeśli mamy rację i jest to problem, to tylko nasz własny. Mamy zdrajcę w AH! "
  
  
  
  „Zaczynam” – powiedział Nick. – Będę tam za kilka godzin, proszę pana.
  
  
  
  „Zapłać za kilka pieprzonych godzin” – powiedział jego szef. "Do widzenia."
  
  
  
  "Do widzenia panu." Nick włożył telefon z powrotem do skórzanego etui i umieścił go w zagłębieniu. Pamiętając o swojej przysiędze, że nigdy nie wróci do domu, wyciągnął walizkę i odłączył przewody. Skręcił przewody najlepiej jak potrafił i ukrył je pod liśćmi pod drzewem
  
  
  
  W drodze powrotnej do domku wrzucił telefon polowy do jeziora.
  
  
  
  Typowe dla Killmastera było to, że nie myślał o zbliżającej się scenie pożegnalnej. Znów już pracował. Czas łagodności, kapryśności i głupoty, seksu i picia już dawno minął. Dopóki praca nie została wykonana.
  
  
  
  Zdrajca w AX? Wydawało się to niemożliwe. Niesamowity. A jednak wiedział, że tak nie jest. Każda organizacja miała swoich słabych stron, potencjalnych zdrajców. Dlaczego AX miałby być wyjątkiem? Tylko dlatego, że to się nigdy nie wydarzyło...
  
  
  
  Nie miał wątpliwości, że to morderstwo będzie wiązało się ze zdradą stanu. Nick po prostu wzruszył ramionami i ruszył szybciej. W tym przypadku morderstwo było z góry przesądzone. Zwykła rutyna. Nie myślał już o tym więcej.
  
  
  
  Jezioro wyglądało chłodno i zachęcająco, a teraz, gdy czas minął, nagle zapragnął popływać. Nick zaśmiał się z własnej przewrotności i wszedł do chaty, aby powiedzieć Peg, że to już koniec.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick zostawił Peg Tyler, żeby zamknęła kabinę – mogła wysłać kluczyki pocztą do jego agentki w Indianapolis – a późnym popołudniem wrócił wynajętym Chevroletem i wsiadł do samolotu lecącego do Waszyngtonu. Jego rozstanie z Peg było krótkie i beznamiętne, graniczące z gwałtownością. Tak było lepiej dla nich obu i oboje o tym wiedzieli. Żadne z nich nie wyraziło tego, co oboje czuli – że nigdy więcej się nie zobaczą.
  
  
  
  W drodze na południe do Indianapolis Nick zatrzymał się w Fort Wayne na tyle długo, aby zadzwonić do zdezorientowanego szeryfa hrabstwa Limberlost i powiedzieć mu, że można odwołać specjalny patrol. Wspomniany szeryf był zdziwiony, ponieważ tak naprawdę nigdy nie rozumiał, dlaczego w ogóle wokół stu akrów Nicka trzeba utrzymywać patrol przez dwadzieścia cztery godziny na dobę. Szeryf nigdy nie widział Nicka, podobnie jak jego zastępcy na patrolu, ale było oczywiste, że był to bardzo ważny człowiek. Rozkaz przyszedł prosto z Waszyngtonu.
  
  
  
  W Waszyngtonie było niesamowicie, fajnie i przyjemnie. Przynajmniej z pogodowego punktu widzenia. W atmosferze zawodowej znów było coś innego, o czym Nick przekonał się, wchodząc do pustego, małego biura swojego szefa przy Dupont Circle. Hawk był sam, z cygarem wciśniętym w kącik wąskich ust. Wyglądał na zmartwionego. Jego garnitur wyglądał, jakby w nim spał, ale dla Hawke’a było to normalne.
  
  
  
  Nick Carter miał na sobie tropikalny garnitur za dwieście dolarów z londyńskiej Regent Street, słomkowy kapelusz Stetson i sztormowe mokasyny Brooks ze skórzanymi frędzlami. Jego koszula była z czystego irlandzkiego lnu, śmiertelnie biała, z lekko rozciętą szyją w miejscu, w którym rozwiązał swój winny krawat. Nick jest uzależniony od ciasnych kołnierzyków, odkąd cudem uniknął uduszenia w Stambule. [1]
  
  
  
  Hawk zimnym spojrzeniem patrzył na przepych ubrania Nicka. Starzec potarł ogorzałą od pogody kark, na którym pojawiły się zmarszczki przypominające wieśniaka, i przetoczył martwe cygaro w przeciwległy kącik ust. – Wyglądasz wspaniale – powiedział w końcu. „Jesteś wypoczęty i gotowy, co? Prawdopodobnie przynajmniej raz skorzystałeś z mojej rady i rzeczywiście miałeś wakacje, co? Bez alkoholu i bez kobiet?
  
  
  
  Nick nic nie powiedział. Opadł leniwie na twarde krzesło, skrzyżował nogi – ostrożnie, aby chronić zagięcie spodni – i zapalił jeden ze swoich długich złotych czubków. Następnie skinął głową swojemu szefowi. „Wszystko było w porządku, proszę pana. Ale byłem gotowy na powrót. Więc co? Kim jest nasz gołąb?
  
  
  
  Hawk wyrzucił przeżute cygaro do kosza. Włożył do ust nowy, po czym natychmiast go wyciągnął i wycelował w Nicka jak rapier. – Dobrze, że siedzisz, chłopcze. Może lepiej dla ciebie też będzie poczekać. To jest Bennett. Raymonda Lee Bennetta!
  
  
  
  Przez chwilę Nick mógł tylko patrzeć na swojego szefa. Nieważne, jak bystry był jego umysł, tak przerażający jak komputer, jego mózg, i tak przez chwilę nie chciał zaakceptować tej informacji. To po prostu nie miało sensu. Bennett nie był nawet agentem. AX nie ma nawet urzędnika niskiego szczebla. Bennett był – przynajmniej do tego momentu – kimś więcej niż szyfrem, skromnym trybikiem w organizacji.
  
  
  
  „Możesz już zamknąć usta” – powiedział Hawk. Jego śmiech był szorstki i pozbawiony humoru. „Ale wiem, co czujesz. Wyglądałem tak samo, kiedy mi o tym po raz pierwszy powiedziano.
  
  
  
  Nick pochylił się do przodu na krześle. Wciąż nie mógł w to uwierzyć. „Masz na myśli małego Bennetta? Mały urzędnik? Ale czy nie odszedł na emeryturę jakiś miesiąc temu?”
  
  
  
  Hawk przeczesał cienką dłonią swoje suche, łamliwe włosy. "On to zrobił. Zaledwie miesiąc temu. Po trzydziestu latach służby publicznej. Jak rozumiesz, został nam pożyczony.
  
  
  
  Nick potrząsnął głową. „Nic nie wiedziałem o Bennecie. Prawie nigdy go nie widziałem i nie zauważyłem go, kiedy to zrobiłem – jeśli wiesz, co mam na myśli?
  
  
  
  Uśmiech Hawke'a był ponury. „Wiem, OK. Nikt inny go nie zauważył. Bennett był małym człowiekiem, który zawsze był przy nim.
  
  
  
  Wszyscy byliśmy do tego tak przyzwyczajeni, że tego nie widzieliśmy. Nie żeby to miało znaczenie – w takim razie! Oczywiście teraz. Kurczaki wracają do domu na grzędę.”
  
  
  
  Killmaster potarł dobrze ogolony podbródek. – Obawiam się, że nadal nie do końca rozumiem, proszę pana. Powiedziałeś, że w naszej organizacji jest zdrajca. Czy miałeś na myśli Raymonda Lee Bennetta? Ale jak mógłby nim być? To znaczy, pracowałeś przez trzydzieści lat? sprawdzane sto razy! W każdym razie, co on mógł wiedzieć lub czego się dowiedzieć? Był tylko urzędnikiem i…”
  
  
  
  Hawk podniósł rękę. "Poczekaj poczekaj! Mówiłem, że to cholernie trudne. Być może to także za mało powiedziane. Pozwól, że ci to przekażę w odpowiedniej kolejności, tak jak ją otrzymałem. Wtedy ma to większy sens. Po prostu słuchaj, synu. Żadnych przerw, dopóki nie skończę, co? "
  
  
  
  – Zgadza się, proszę pana.
  
  
  
  Hawk wstał od biurka i zaczął chodzić po maleńkim biurze. Była bez rękawów. Nick zauważył, że na jego krawacie była plama po zupie lub sosie. Jego szef nie był najmilszą osobą na świecie.
  
  
  
  Hawke w końcu powiedział: „Bennett ma lub był – być może nie żyje – pięćdziesiąt pięć lat. Opuścił Uniwersytet Columbia w Nowym Jorku i w wieku dwudziestu pięciu lat przyjechał do Waszyngtonu, aby pracować. Zakładam, że jest to pewnego rodzaju zabezpieczenie. Przeprowadzono jego kontrole, ale wątpię, czy w 1936 roku były one tak rygorystyczne i dokładne, jak obecnie. W każdym razie został przetestowany i poszedł do pracy jako maszynistka i urzędnik.
  
  
  
  „Musiał być najpierw w jakimś basenie, ponieważ pracował w okolicy, mam na myśli wszędzie, w Waszyngtonie”.
  
  
  
  Hawk zatrzymał się przed Nickiem. "To jest ważne. Cholernie ważne. To tylko niektóre z agencji, dla których pracował Bennett. Hawk zaznaczył je palcami. „Zaczynał na poczcie. Następnie przez lata pracował dla Ministerstwa Skarbu, Secret Service, OSS, FBI, CIA i wreszcie dla nas. Na AX. Tuż przed tym, jak w zeszłym miesiącu przeszedłem na emeryturę.
  
  
  
  Nick zagwizdał cicho i ośmielił się mu przerwać. „Na pewno przechodził obok. Ale to nie czyni go szpiegiem ani zdrajcą. I jak powiedziałem, trzeba było to testować i testować przez lata. Musiał być czysty albo…”
  
  
  
  Hawk skinął głową i wznowił przechadzanie się. „Och, był czysty. Ani krzty podejrzeń. Bennett był jak żona Cezara – poza podejrzeniami. Poza tym, że wyglądał jak niewidzialny człowiek! Ale pozwól mi kontynuować.
  
  
  
  „Z biegiem lat Bennett stał się znakomitym stenografem. Nauczył się obsługi maszyny stenotypowej i uczestniczył w wielu ważnych konferencjach. O ile nam wiadomo, nie są to żadne rzeczy z najwyższej półki, ale wystarczy. Mógłby zebrać wiele informacji.”
  
  
  
  Widząc niemal bolesny wyraz twarzy Nicka, Hawk zatrzymał się. "Cienki. Zadać pytanie. Zanim eksplodujesz.”
  
  
  
  – zapytał Nick. „Załóżmy, że został wysłany i zakładam, że masz na myśli komunistów, jak mógłby przekazać swoje informacje, nie dając się złapać? Przez trzydzieści lat! FBI nie jest takie złe!”
  
  
  
  Hawk chwycił go za chudą szyję, a jego rysy wykrzywiły się jak w agonii. „Teraz zaczynasz, po prostu zaczynasz, aby zobaczyć, jak zagmatwany jest ten cały bałagan. Po pierwsze, tak naprawdę nie wiemy, dopóki nie udowodnimy, że Bennett był szpiegiem. Ale jeśli tak było – a uważamy, że jest duże prawdopodobieństwo, że tak było… nie sądzimy, że przekazywał jakiekolwiek informacje. Czy to trochę rozjaśnia sprawę? "
  
  
  
  Nick wiedział, że znowu ma otwarte usta. Zapalił nowego papierosa. "Nie proszę pana. To niczego nie wyjaśnia. Ale myślę, że miałeś rację – będę musiał wysłuchać całej historii. Kontynuuj, panie. Nie będę już przeszkadzać.”
  
  
  
  Hawk znowu zaczął chodzić. „Będę musiał przeskoczyć trochę w historii, aby dać wam układ odniesienia, na którym opieramy to dochodzenie. Więc to będzie miało jakiś sens. Bez tego cała historia będzie tylko dymem. OK, żebyśmy mogli się wyprzedzić. Kiedy kilka tygodni temu Bennett i jego żona zniknęli, wszczęto rutynowe śledztwo. Po prostu rutyna, nic więcej. W miarę jak to się działo, stawała się coraz bardziej zaangażowana i mniej rutynowa. Ale tylko jedno jest ważne, właśnie Teraz – podkreślili pewne informacje, które przeoczyli trzydzieści lat temu. Raymond Lee Bennett rzeczywiście miał komunistycznych przyjaciół! Na Uniwersytecie Columbia, kiedy był na studiach. Fakt ten nie został wówczas odkryty i Bennett został oczyszczony. Czysty. Nie miał sympatii komunistycznych, nie należał do żadnej tajnej organizacji, było to absolutnie jasne. Następnie! Teraz, trzydzieści lat później, obraz nieco się zmienił. Przez te wszystkie lata mógł być dobrze ukrytym agentem komunistycznym. . "
  
  
  
  Hawk wrócił do biurka i położył na nim stopy. Miał dziurę w podeszwie jednego z butów. „Aby wrócić do teraźniejszości, we właściwej kolejności. Bennett przeszedł na emeryturę miesiąc temu. Żadnych podejrzeń. Wziął swój złoty zegarek i emeryturę i udał się do swojego małego domku w Laurel w stanie Maryland. To jakieś dwadzieścia mil stąd.
  
  
  
  "Cienki. Jak na razie dobrze. Nic. Ale potem zaczyna się gromadzić mleko, poczta i papiery, poczta nie może wejść.
  
  
  
  Sąsiedzi zaczynają się dziwić. W końcu wzywana jest lokalna policja. Przedostają się do domu. Nic. Ani śladu Bennetta i jego żony. Był żonaty dwadzieścia pięć lat.
  
  
  
  „Zaginęło wiele ubrań i kilka walizek, które sąsiedzi pamiętają. Dlatego policja w Laurel początkowo nie zastanawiała się nad tym zbytnio. Naturalnie, jak sądzę.” Hawk znalazł świeże cygaro i zapalił je. Był to skrajny akt desperacji i oznaka jego stanu psychicznego. Nick stłumił słaby uśmiech.
  
  
  
  Hawk wycelował cygaro w Nicka jak pistolet. „Wtedy to się dzieje. Zaczyna. Jeden z policjantów z Laurel coś czuje. Dosłownie. I coś śmierdzi.
  
  
  
  Pomimo złożonej przysięgi Nick nie mógł się oprzeć. – Żona? Martwa?
  
  
  
  Uśmiech Hawka na chwilę zmienił jego pomarszczoną twarz w głowę śmierci. „Idź do przewodniczącego klasy, synu. Ale nie wkładaj go do szafy ani nie zakopuj w piwnicy. Nic tak zwyczajnego. W piwnicy Bennetta znajdował się sekretny pokój. FBI znalazło ją po tym, jak zadzwonili do nich ludzie Laurel. Myślę, że nieźle się namęczyli ze znalezieniem tego, i gdyby nie ten zapach, być może nigdy by go nie znaleźli, ale udało im się. Za dawnym bunkrem węglowym. Sąsiedzi mówią, że Bennett był całkowicie niezależnym człowiekiem. Na pewno dobrze sobie radził ze swoją żoną. Użył siekiery.”
  
  
  
  Hawk wziął ze swojego biurka kilka błyszczących zdjęć 8 x 10 i przeskalował je do Nicka. Kiedy Agent AX ich zobaczył, wymamrotał: „Tajny pokój, co? Jest to coś, czego obecnie nie spotyka się często w tym zawodzie. Myślałem, że są dość przestarzałe. Z wyjątkiem zamków nad Renem.
  
  
  
  Na wpół warczący Jastrząb otrzymał reprymendę od swojego pokolenia. „To nie jest śmieszne, McGee! Jeśli sprawy potoczą się tak, jak myślę, będziemy mieli cholerne kłopoty. Pamiętajcie tylko, że Bennett w końcu pracował dla nas, dla AX. Zostaniemy na lodzie.”
  
  
  
  Nick przyjrzał się zdjęciu martwej kobiety. Było gęste i leżało w zamarzniętej sieci czarnej krwi. Topór, który wciąż leżał obok niej, nie poprawił jej rysów. Wątpił, żeby na początku były bardzo dobre. Ale takim też był Raymond Lee Bennett, takim, jakim go zapamiętał Nick. Próbował sobie teraz wyobrazić tę osobę, ale było to trudne. A jednak musiał widzieć Bennetta tysiące razy. Chowamy się na korytarzach, pracujemy przy biurku, przy dystrybutorze wody, w windach. W normalnych okolicznościach po prostu nie zauważyłeś Bennettów tego świata. Łysiejąca, szczupła, końska twarz, zniszczona przez straszliwy przypadek młodzieńczego trądziku. Matowe oczy. Niezręczny spacer. Obraz mężczyzny powrócił teraz do Nicka. I nie mógł sobie wyobrazić bardziej nieprawdopodobnego kandydata na szpiega, agenta Commeya, zdrajcę. Jak sobie teraz przypomniał, odpychając myśli, Bennett nawet nie wyglądał na zbyt inteligentnego. Oczywiście nigdy nie awansował, nigdy nie awansował w służbie rządowej. Dlaczego Kreml miałby zatrudnić taką osobę? A konkretnie: dlaczego go zatrudnili, a potem nigdy się z nim nie skontaktowali? Nigdy tego nie używać?
  
  
  
  Nick zmarszczył brwi, patrząc na martwą grubą kobietę, a potem spojrzał na Hawka. – To nie ma sensu, proszę pana. Coś lub ktoś idzie nie tak. Im więcej myślę o tym Bennecie, tym bardziej wydaje mi się to niemożliwe. I ..."
  
  
  
  Szef uśmiechnął się do niego. Dziwny uśmiech. „Jest jeszcze jedna rzecz, o której ci nie powiedziałem” – powiedział Hawk. "Zapomniało mi się."
  
  
  
  Nick wiedział, że to kłamstwo. To wcale nie umknęło uwadze Hawke’a. Zachował to na koniec, ten mały smakołyk, cokolwiek to było. Hawke czasami miał raczej wypaczone poczucie dramatyzmu.
  
  
  
  „Raymond Lee Bennett był w pewnym sensie dziwakiem” – powiedział Hawk. „Nie radził sobie zbyt dobrze w szkole. Miał złe oceny. Rzucił szkołę. I nigdy nie było dla niego miejsca tutaj, w Waszyngtonie. Ale FBI znalazło starego emerytowanego profesora, który wykładał psychologię Gestalt w Columbii. Ma prawie dziewięćdziesiąt lat. , ale pamięta Bennetta z jednego z jego zajęć. Bennett był dziwakiem – miał pełną pamięć absolutną. Umysł kamery. I ucho do nagrywania głosu. Gdy raz przeczytał lub usłyszał coś, czego nigdy nie zapomniał! Zatem każdy dokument, który widział, każde cholerne słowo, które usłyszał w Waszyngtonie przez ostatnie trzydzieści lat, jest przechowywane w jego brzydkim mózgu jak książki. Tysiące książek. Wszystko, co komuniści muszą zrobić, to otworzyć księgi i czytać! "
  
  
  
  Nick wciąż o tym myślał, kiedy Hawk powiedział: „Śmiało. Weź kapelusz. Jedziemy do Laury. Chcę, żebyś sam zobaczył ten sekretny pokój. To, czego się dowiesz, może pomóc ci złapać Bennetta, jeśli nie jest za późno. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Podczas podróży do Laurel cadillakiem z szoferem Hawka jego szef wyjaśnił kwestię, która w normalnych okolicznościach nie miałaby wpływu na Nicka Cartera.
  
  
  
  Kiedy opuścili Waszyngton i weszli do Maryland, Hoke powiedział: „Wiem o tym
  
  
  Zwykle politykę zostawiasz politykom, synu, ale czy jesteś na bieżąco z bieżącymi problemami CIA? "
  
  
  
  Nick, po krótkim zastanowieniu się nad cudownymi piersiami i udami Peg Tyler, przyznał, że ostatnio nawet nie zaglądał do gazety.
  
  
  
  – Nie myślałem tak. Ton Hawke'a był sardoniczny. „Ale dla twojej wiadomości, niektórzy kongresmani i senatorowie robią straszny smród. Uważają, że CIA ma zbyt dużą autonomię i chcą coś z tym zrobić, zwiększyć nadzór nad agencją.”
  
  
  
  Nick zachichotał, stukając papierosem w kciuk. „Żaden kongresmen, który chce to zrobić, nie może być taki zły. Powiedziałbym, że tym głupkom przydałaby się opieka.
  
  
  
  Hawk opuścił okno. Ozdobił spokojny, pagórkowaty krajobraz Maryland postrzępionym cygarem. „Chodzi o to, że jeśli uda im się kontrolować CIA, to my będziemy następni. OH! CIA może działać w centrum uwagi, ale my nie! Nawet nie będę próbował. Dzień, w którym Kongres zaangażuje się w sprawy AX, będzie dniem mojej rezygnacji. Coś takiego zniszczy nas z dnia na dzień. Równie dobrze moglibyśmy zamieścić reklamę na pierwszej stronie w „The New York Times”! "
  
  
  
  Nick nic nie powiedział. W czajniku rozpętała się burza. Wątpił, czy Kongres będzie mógł prowadzić dochodzenie w sprawie AX, a nawet jeśli tak się stanie, Hawk zrezygnuje. Starzec był na to zbyt przywiązany do swojej pracy. Jedynym sposobem, w jaki Hawk mógłby odejść, było wyegzekwowanie prawa emerytalnego – nawet wtedy musieliby go związać i wynieść kopiącego i wrzeszczącego z jego małego biura.
  
  
  
  Okazało się jednak, że Hawk nie tylko wrzał. Był pewien. Teraz powiedział: „Wiem i ty wiesz, że zawsze działamy pod przykrywką, w «ciemności» i w najściślejszej tajemnicy. Nie powinienem ci tego mówić.
  
  
  
  – Ale niech mi pan powie, sir. Dlaczego?
  
  
  
  Jego szef zdjął celofan ze świeżego cygara. „Chcę ci przypomnieć. A może choć trochę Ci to pomoże. Zwykła tajemnica i środki ostrożności, które i tak zwykle są rygorystyczne, są w tej historii z Bennettem podwojone i potrojone. My, AX i wszystkie inne zaangażowane agencje, całkowicie przymknęliśmy oczy. Zaćmienie w tej sprawie. Na całym świecie. Jeśli prasa kiedykolwiek się o tym dowie, będziemy martwi. Wszyscy, ale w szczególności AX. Po prostu dlatego, że Bennett pracował dla nas jako ostatni! „Hawk odgryzł koniec cygara i wypluł je przez okno. „Cholera! Dlaczego ten drań nie mógł zająć się rolnictwem lub handlem – gdziekolwiek indziej niż u nas!”
  
  
  
  Killmaster musiał przyznać, że Hawke miał jakiś powód do niepokoju. Gdyby gazety kiedykolwiek to wyczuły, gdyby kiedykolwiek dowiedziały się, że komunistyczny agent działał w Waszyngtonie przez trzydzieści lat i zostałby odkryty po tym, jak popełnił błąd, zabijając swoją żonę, byłoby piekło. Może wysadzić kopułę tuż przed Kapitolem!
  
  
  
  Znajdowali się teraz na obrzeżach miasta Laurel. Wyglądało na to, że kierowca wiedział, dokąd jedzie. Gdy duża limuzyna skręciła z U.S. 1 i skierowała się do dzielnicy biznesowej, Hawk powiedział: „Byłem tu już wcześniej. Gdy tylko ludzie z FBI zaczęli to sprawdzać i dowiedzieli się, że Bennett dla nas pracuje, zadzwonili do mnie. Ale chcę, żebyś zobaczył to sam. Dlatego nie wyjaśniałem więcej – Twoje pierwsze wrażenia mogą być cenne. Może pomóc ci złapać Bennetta. Był prawdziwym ekscentrykiem, ukrytym ekscentrykiem i podejrzewam, że jesteś jedynym człowiekiem, który ma szansę go złapać. Hawk spojrzał na zegarek i jęknął. „Chyba, że oczywiście je teraz kolację na Kremlu. "
  
  
  
  „Może jeszcze tego nie zrobił” – pocieszał Nick. „Nawet jeśli biegnie w tym kierunku. Rozumiem, że trochę nad tym pracowałeś? W pełni?"
  
  
  
  Hawk skinął głową. "Tak. Z pewnością. To naprawdę nasza - jedyna szansa - że był zmuszony się ukrywać, ukrywać i czekać, aż sytuacja trochę się uspokoi. Oczywiście nie zrobią tego, dopóki tego nie zrozumiemy. Ale może nie. Wiem to. Mówiłem, że nie jest zbyt bystry. Ale mam sieć – nasi ludzie, CIA, FBI, Scotland Yard, Surete, Interpol – jakkolwiek to nazwać, i zrobiłem to. Oczywiście, istnieje również ryzyko, ale musiałem się na to zdecydować. "
  
  
  
  Nick zrozumiał. Przy tak dużej liczbie osób pracujących nad walizką ryzyko wycieku wzrosło niemal geometrycznie. Jak powiedział jego szef, była to szansa, z której musieli skorzystać.
  
  
  
  Opuścili centrum miasta i ponownie skierowali się na północ. Po ich prawej stronie znajdował się tor wyścigowy Laurel. Nick dobrze to pamiętał. Stracił tam kilkaset w długi weekend temu. Jak miała na imię - Jane? Joanna? Debbie? Maryja? Lou Ann! To wszystko. Lou Ann, ktoś inny. Szczęśliwa mała blondynka, która wygrywała, podczas gdy Nick nie mógł wybrać zwycięzcy. Nick uśmiechnął się do siebie, przypominając sobie coś jeszcze – Lu Ann miała słabość do staników i odmówiła
  
  
  nosić je. Wynik, jak sobie teraz przypomniał, był dość imponujący.
  
  
  
  Hawk przerwał przyjemne zamyślenie. „Oto jesteśmy. Tuż przy tej ulicy.
  
  
  
  Nick dostrzegł niebiesko-biały znak drogowy, gdy duży samochód wyjechał z autostrady na polną drogę. Bond Mill Road. Nick westchnął, przegonił ducha szczęśliwej blondynki i stał się ostrożny.
  
  
  
  Wyglądało raczej na całkiem ładne małe przedmieście niż na niedawny obszar, a budowniczowie pozostawili kilka pięknych starych drzew. Domy za dwadzieścia pięć lub trzydzieści tysięcy dolarów były dobrze zorganizowane. Szkoła jeszcze się nie skończyła i o tej porze w pobliżu było niewiele dzieci, chociaż ich ślady były wszędzie w postaci rowerów, samochodów dostawczych, siłowni w dżungli i różnych innych przeszkód. Typowa scena amerykańskiego spokoju, w tym przypadku wzmocniona delikatną bryzą znad zatoki Chesapeake i złotą patyną słońca Maryland.
  
  
  
  „W takim miejscu” – powiedział Nick – „zabijanie powinno ich naprawdę zaboleć”.
  
  
  
  „Możesz zrobić to jeszcze raz” – warknął Hawk. „Ale w pewnym sensie cały ten szum nam pomógł. Dzięki Bogu, FBI zadzwoniło do mnie na czas. Poprosiłem ich, aby zajęli się tą sprawą, a policjanci z Laurel byli bardzo pomocni, gdy poznali wynik. Podziemie FBI to raj dla papieru. Poczułem coś innego. Myślą, że to kolejne morderstwo żony. Zazwyczaj Bennett zabił swoją grubą, brzydką starą żonę i uciekł z inną kobietą. Musimy ich przekonać, aby myśleli w tym kierunku.” Dodał z entuzjazmem: „W ciągu ostatnich kilku dni ta historia została głęboko pogrzebana. Mam nadzieję, że tak pozostanie.”
  
  
  
  Nick uśmiechnął się i zapalił papierosa. "Amen."
  
  
  
  Limuzyna wyjechała z drogi przez wąską drewnianą bramę osadzoną w białym płocie, który wymagał pomalowania. Szli żwirową drogą za małym domem w stylu Cape Cod. Znajdował się tam zniszczony garaż na jeden samochód, który również wymagał malowania. Samochód się zatrzymał, a Hawk i Nick wysiedli. Hawk kazał kierowcy zaczekać i przeszli do przodu kabiny. Kamienną ścieżkę otaczało wiele kwietników, niegdyś starannie pielęgnowanych, a obecnie porośniętych chwastami.
  
  
  
  Nick rozejrzał się po okolicy. – Bennett miał tu całkiem sporo ziemi.
  
  
  
  „Kilka akrów. Działka, wokół niewiele domów. Wydałem wszystkie pieniądze na prywatność. Nie chciał, żeby ludzie mieszkali zbyt blisko niego.”
  
  
  
  Obeszli przód domu i dotarli do małej, zamaskowanej werandy. Potężny policjant odłożył magazyn i wstał z metalowego krzesła. Miał czerwoną twarz i warczał jak buldog. "Kim jesteś? Czego tu chcesz?
  
  
  
  Hawk pokazał złotą przepustkę prezydencką. AX nie istniał dla przeciętnego amerykańskiego społeczeństwa. Policjant spojrzał na dokument i jego postawa stała się pełna szacunku. Ale on powiedział: „Dom jest opieczętowany, proszę pana. Nie wiem jak ..."
  
  
  
  Hawk spojrzał gniewnie na policjanta. Nick przyglądał się temu z ukrytym uśmiechem. Hawk czasami potrafił być naprawdę onieśmielający.
  
  
  
  Hawk skinął głową Nickowi. „Zdejmij pieczęć, Nick. Uspokoić się. Chcemy pozostawić to nietknięte.”
  
  
  
  Policjant ponownie zaczął protestować. „Ale, proszę pana! Nie sądzę... to znaczy, że dostałem rozkaz...”
  
  
  
  Kiedy Nick zręcznie zaczął pracować nad metalową uszczelką na szybie drzwi, słuchał, jak Hawk poprawia gliniarza.
  
  
  
  „Tylko dwie rzeczy” – powiedział Hawk. – Tylko o dwóch rzeczach, o których musisz pamiętać, oficerze. Zapomnij to słowo klucz. Zapomnij, że kiedykolwiek widziałeś tę złotą przełęcz – i zapomnij, że kiedykolwiek widziałeś nas! Nie zapominaj o nich, wspominaj o nich kiedykolwiek na ziemi, a twoje imię będzie pokryte błotem aż do dnia twojej śmierci! Masz taki pomysł, funkcjonariuszu? "
  
  
  
  – T-tak, proszę pana. Rozumiem, proszę pana.
  
  
  
  Hawk pokiwał gwałtownie głową. „Poczujesz się o wiele lepiej. A teraz wróć do książki swoich dziewczyn i zapomnij o nas. Zostawimy wszystko tak, jak je zastaliśmy.”
  
  
  
  W tym czasie Nick odkrył, że pieczęć nie została złamana, i on i Hawk weszli do domu. Było duszno, duszno i wilgotno, zapach kurzu zmieszał się z duchem starej pasty do czyszczenia mebli i tylko śladem zgniłych, mdląc-słodkich wyziewów śmierci. Nick prychnął.
  
  
  
  Hawke powiedział: „Nie żyła tydzień przed znalezieniem jej. To miejsce trzeba poddać fumigacji, zanim będą mogli je sprzedać.
  
  
  
  Szedł wąskim korytarzem wyłożonym tanią wykładziną. Nick spojrzał w lewo, do salonu, i nie przegapił ani sekundy. Meble należące wyłącznie do Grand Rapids, kupowane na kredyt, są produkowane w sposób, który niektórzy nazywali kiedyś „wczesnymi amerykańskimi głupkami”. Telewizor w ciemnej plastikowej szafce, sofa ze sprężyną, zniszczony stolik kawowy zawalony starymi czasopismami. Kilka złych kopii złych zdjęć na jaskrawoczerwonych ścianach.
  
  
  
  „Ivanowie nie mogli zapłacić Bennettowi zbyt wiele” – powiedział Hawkowi. „Albo ten facet wcale nie jest taki głupi – przynajmniej nie popełnił tego wielkiego błędu, jaki popełnia większość z nich”.
  
  
  
  Hawk skinął głową.
  
  
  
  
  Otworzyli zamek w drzwiach do piwnicy. "NIE. Nie wydał żadnych pieniędzy. To element układanki, synu. Być może dlatego uszło mu to na sucho – a może Rosjanie po prostu nigdy mu nie zapłacili!
  
  
  
  Nick Carter zmarszczył brwi. „Czy w tym przypadku Bennett był naprawdę zaangażowanym komunistą? Pracowałem na próżno!
  
  
  
  Hawk żuł martwe cygaro i coś mamrotał. "Poczekaj i zobacz. Myślę, że ten facet był naprawdę oddanym wariatem, ale może wpadniesz na jakieś świeże pomysły.
  
  
  
  Drzwi do piwnicy otworzyły się. Nick podążył za starszym mężczyzną po stromych, niemalowanych drewnianych schodach. Hawk sięgnął po zwisający przewód i włączył górne światło. 100-watowa żarówka była nieosłonięta i rzucała bezlitosny blask na małą piwnicę. W jednym rogu znajdował się mały piec olejowy i zbiornik; w innym rogu znajdują się wanny, pralka i suszarka.
  
  
  
  – Tędy – powiedział Hawk. Poprowadził Nicka do przeciwległej ściany piwnicy, naprzeciwko schodów. Wskazał na ciemne, okrągłe blizny na betonowej podłodze. – Wiesz, miał kiedyś stary piec węglowy. Stoję właśnie tutaj. A tu był bunkier węglowy. Niezła robota, co? FBI uważa, że Bennett zrobił to wszystko sam. Mają teorię, o której nie miała pojęcia nawet jego żona.
  
  
  
  Hawk postukał grzbietem dłoni w szorstką betonową ścianę. Uśmiechnął się do Nicka. "Poczuj to. Wygląda całkiem naturalnie, niewinnie, ale poczuj to.”
  
  
  
  Nick dotknął betonu i poczuł, jak lekko się ugina. Spojrzał na swojego szefa. "Sklejka? Płyta ścienna, coś w tym stylu. Czy pokrył go cienką warstwą betonu?”
  
  
  
  „Obejrzyj teraz”.
  
  
  
  Po minucie poszukiwań Hawk przyłożył palec do jednego ze śladów kielni na betonie. Część ściany otworzyła się, obracając się wokół jakiejś ukrytej osi pionowej, pozostawiając szczelinę wystarczająco szeroką, aby człowiek mógł się przez nią prześliznąć. Hawk wycofał się. „Za tobą, synu. Włącznik światła jest po twojej prawej stronie.
  
  
  
  Nick wkroczył w ciemność i zaczął szukać światła, za którym Hawk podążył, uderzając w nie, uderzając w część ściany. Nick znalazł przełącznik i przełączył go. Mały pokój rozświetlił się przyćmionym złotym światłem.
  
  
  
  Pierwszą rzeczą, którą zauważył Nick Carter, był duży obraz nad stołem. Wykonany w jasnych, żywych kolorach, błyszczał w ciszy sekretnego pokoju. Nick podszedł bliżej, zajrzał i zobaczył małą mosiężną płytkę wkręconą w ramę.
  
  
  
  Rzepak.
  
  
  
  Młoda dziewczyna leżała na plecach w plątaninie wysokich chwastów. Leżała z głową odrzuconą do tyłu, ustami wykrzywionymi z bólu, a jej długie blond włosy opadały w otaczające morze chwastów. Połowa jej czarnego stanika została oderwana, odsłaniając małe, miękkie piersi. Jej sukienka była podarta, chociaż postrzępione pozostałości wciąż przylegały do jej cienkiej talii. Miała na sobie majtki rozdarte w kroku i pas do pończoch z szerokimi czarnymi paskami prowadzącymi do podartych pończoch. Jej białe nogi były szeroko rozstawione, jedno kolano uniesione, a po wewnętrznej stronie ud widniały krwawe plamy. U jej stóp, prawie poza zasięgiem wzroku, leżał pojedynczy czerwony but na wysokim obcasie.
  
  
  
  Nick Carter gwizdnął cicho. Hawk stał w cieniu, nic nie mówiąc. Nick zapytał: „Bennett, ty to narysowałeś?”
  
  
  
  "Myślę, że tak. Jego hobby było rysowanie.”
  
  
  
  Carter skinął głową. "Nie jest zły. Surowy, ale potężny. Całkiem jasne. Psychiatra mógłby wiele wyciągnąć z tego obrazu – szkoda, że nie jestem jednym z nich.
  
  
  
  Hawk tylko się zaśmiał. „Nie trzeba być szalonym, żeby wiedzieć, że Raymond Lee Bennett był lub jest prawdziwą postacią. Kontynuować. Rozejrzyj się i wyciągnij własne wnioski. Dlatego tu przyjechaliśmy. Chcę, żebyś doświadczył tego na własnej skórze. . Będę trzymać się z daleka, dopóki nie skończysz. "
  
  
  
  Killmaster, umiejętność zrodzona z długiej praktyki, zaczął chodzić po pokoju. Zewnętrznemu obserwatorowi, który nie znał Nicka Cartera, jego metody mogą wydawać się leniwe, a nawet niechlujne. Ale niczego mu nie brakowało. Rzadko czegokolwiek dotykał, ale jego oczy – dziwne oczy, które potrafiły zmieniać kolor jak kameleon – wędrowały nieustannie i dostarczały ciągły strumień informacji z powrotem do mózgu za wysokim czołem.
  
  
  
  Półki na książki zajmowały całą ścianę małego pokoju. Nick przenikliwie rzucił okiem na grzbiety dziesiątek książek w miękkiej i twardej oprawie. „Bennett był fanem tajemnic” – powiedział milczącemu Jastrzębiowi. „A także miłośnik szpiegostwa – myślę, że w pewnym sensie. Są tu wszyscy, od Anny Catherine Green, Gaboriau i Doyle’a po Amblera i LeCarré. Być może najlepszy i najgorszy facet używał ich jako wytycznych w swoim zawodzie.
  
  
  
  „Mów dalej” – mruknął Hawk. „Jeszcze nic nie widziałeś. FBI sprowadziło psychologa i pozwoliło mu wędrować. „Wydawało się, że nie zaszedł zbyt daleko – zachowywał się trochę zdenerwowany, ponieważ Bennetta nie było na miejscu, aby przystąpić do testu Rorschacha”.
  
  
  
  Nick wyciągnął górną szufladę biurka. „Hmmmm to bardzo dobra pornografia. I droga. Może stąd wzięły się jego… pieniądze”.
  
  
  
  "Pornografia? FBI nie powiedziało mi nic o żadnej pornografii!” Hawk wyszedł z cienia i zajrzał Nickowi przez ramię.
  
  
  
  Nick zaśmiał się. – Lepiej to uważaj, sir. Jesteś trochę za stary na taki stres. A czy nie byłeś ostatnio u lekarza w sprawie ciśnienia krwi?”
  
  
  
  „Ha!” Hawk sięgnął po jeden z błyszczących odcisków Nicka. Studiował go, marszcząc brwi. Potrząsnął głową. "To jest niemożliwe. Nie w ten sposób. Jest to fizycznie niemożliwe.”
  
  
  
  Zdjęcie, o którym mowa, przedstawiało trzy kobiety, mężczyznę i psa. Nick ostrożnie wziął zdjęcie od Hawka i odwrócił je. – Odwróciłeś sprawę, sir.
  
  
  
  „Cholera, zrobiłem to!” Hawk ponownie przyjrzał się zdjęciu. – Niech mnie diabli, jeśli tego nie zrobię. Hmmm – więc jest to po prostu możliwe.” Włożył wydruk z powrotem do szuflady i skinął głową w stronę stalowej szafki w rogu pokoju. "Spójrz na to." Wrócił do cieni pod ścianą.
  
  
  
  Nick otworzył szafę. Treść była co najmniej intrygująca. Nick zapalił papierosa i przyjrzał im się uważnie z półuśmiechem i półmarszczką. Raymond Lee Bennett może nie był zbyt mądry ani szczególnie uzdolniony fizycznie, ale z pewnością był wszechstronnym facetem. Większość z nich jest dziwaczna.
  
  
  
  Kolekcja damskich pasów, gorsetów i pasów do pończoch wisiała na haczykach w rogu szafy. Do niektórych przedmiotów przymocowano długie pończochy. Na piętrze biura znajdowały się damskie buty na bardzo wysokim obcasie ze spiczastymi szpilkami i jedna para lakierowanych butów na wysokim obcasie zapinanych do kolan.
  
  
  
  Nick ponownie gwizdnął cicho. „Wygląda na to, że nasz chłopiec był fetyszystą przez długi czas”.
  
  
  
  Hawk był zgorzkniały. „To właśnie stwierdził w swoim raporcie psycholog FBI. Dokąd nas to zatem prowadzi?
  
  
  
  Nick był wesoły. Był z siebie całkowicie zadowolony. Co ważniejsze, zaczynał rozumieć jakąś mglistą zapowiedź tego, kim naprawdę był Raymond Lee Bennett.
  
  
  
  Z półki w stalowej szafce wziął kolekcję biczów dla psów. Do tego cienka, tkana skórzana spódnica. „Bennett uwielbiał biczować ludzi. Prawdopodobnie kobiety. Bez wątpienia kobiety. Hmmm – ale gdzie mógł znaleźć kobiety do biczowania? Mieszkać w takim miejscu i wyglądać tak jak on? Nie żeby jego wygląd działał przeciwko niemu w tym miejscu. rodzaj seksualnego podziemia, którego najwyraźniej pragnął, który chciał być zamieszkany. Przeniósł się – czy jednak zrobił to? Może tego nie zrobił. Nie móc. Oczywiście w Baltimore. Być może obecnie nawet w Waszyngtonie. Byłoby to jednak cholernie ryzykowne – prędzej czy później wpadnie w pułapkę, wpadnie w kłopoty i zdemaskuje swoją przykrywkę. Ale nigdy nie został wysadzony w powietrze. Do tej schludnej, małej podmiejskiej willi nigdy by się nie włamano, dopóki sam jej nie wysadził.
  
  
  
  Nick upuścił papierosa na podłogę i nadepnął na niedopałek. Robiąc to, zauważył zarys narysowany kredą na szarobrązowym linoleum. Kreda była miejscami zużyta i częściowo zatarta, ale zarys nadal wskazywał na dość duże zwłoki.
  
  
  
  Nick wskazał na znaki wykonane kredą. – Jego żona, Hawk! Tym razem zapomniał „proszę pana”, jakim zwykle zwracał się do starca.
  
  
  
  Hawk z powątpiewaniem potrząsnął głową. – Więc myślisz, że wiedziała o tym pokoju? Że była jego towarzyszką zabaw i zabaw, które się tu odbywały? Ale to oznacza, że musiała wiedzieć, że on pracował dla Rosjan, albo że ona sama dla nich pracowała. A ja tego nie kupuję! Dwóm osobom nie udało się utrzymać tej tajemnicy przez trzydzieści lat. Może jeden. Wygląda na to, że Bennett to zrobił. Ale też nie jego żona.”
  
  
  
  Nick zapalił kolejnego papierosa. Mocnymi palcami przeczesał swoje brązowe włosy. „Zgadzam się z tobą w tej kwestii, proszę pana. Nie sądzę, żeby wiedziała o szpiegostwie. Nie musiałaby wiedzieć. Nie ma prawdziwego powodu, dla którego miałaby to zrobić. Ale myślę, że była jego seksowną towarzyszką, jeśli można to tak nazwać, w szalonych grach erotycznych, w które Bennett uwielbiał grać. Jestem skłonny się założyć. Nie znajdziemy ich teraz, bo Bennett albo je zniszczył, albo zabrał ze sobą, ale założę się, że w pobliżu był polaroid. jest tu dużo naświetlonego filmu. Prawdopodobnie miał timer, więc mógł dołączyć do kobiety i zrobić sobie zdjęcia.
  
  
  
  Hawk z rękami w kieszeniach patrzył ponuro na stół. „Może masz rację, Nick. Jedno wiem na pewno: w tym biurku nie ma sekretnej szuflady. FBI zrobiło wszystko oprócz rozerwania go na strzępy. Ufam im. Nie mylili się.”
  
  
  
  – Tak – powiedział Nick. – Bennett prawdopodobnie ma je przy sobie. Będą dla niego pociechą w długie, zimne noce, kiedy będzie się ukrywał.
  
  
  
  – Czy myślisz, że ten człowiek to prawdziwy psychol, Nick?
  
  
  
  „Zdecydowanie” – powiedział Killmaster. „Chociaż nie w sensie prawnym. Zaczynam mieć całkiem jasny obraz naszego pana Bennetta i jest on trochę straszny, trochę zabawny i więcej niż trochę żałosny. Spójrz na to".
  
  
  
  Z innego haka w biurze
  
  
  Nick wziął płaszcz przeciwdeszczowy i perłowoszary kapelusz z szerokim rondem. Obydwa wyglądały na nowe. Nick zerknął na metkę producenta umieszczoną na brązowym płaszczu. „Abercrombie&Fitch. Kapelusz Dobbsa. I drogie, i nowe, prawie nienoszone. Podniósł płaszcz. – Mam coś ciężkiego w kieszeniach.
  
  
  
  Hawk wyjął z kieszeni zadrukowaną kliszę i przyjrzał się jej. "Tak. FBI umieściło go na liście. Fajka i tytoń, które nigdy nie były otwierane, fajka nigdy nie używana, oraz rewolwer. Oferta specjalna bankiera, nigdy nie zwolniona.”
  
  
  
  Nick wyjął przedmioty z kieszeni płaszcza i przyjrzał im się. Tytoniem fajkowym był Duve Egberts, holenderski Cavendish. Paczka była nadal zapieczętowana. Przesunął palcem po wewnętrznej stronie misy fajkowej. Genialnie czyste.
  
  
  
  Rewolwerem był Smith & Wesson z krótką, dwucalową lufą – .38. Z bardzo bliskiej odległości byłby to naprawdę strzał w dziesiątkę. Na broni pozostała lekka warstwa oleju. Część przykleiła się do palców Nicka, więc wytarł je o spodnie.
  
  
  
  Hawk powiedział: „O czym myślisz, o czym ja myślę, N3? Coś naprawdę szalonego - na przykład udawanie i gry dla dzieci?
  
  
  
  Zanim odpowiedział, Nick Carter ponownie spojrzał na półki z książkami wypełnione tajemnicami, historiami szpiegowskimi i stosem komiksów Tenoi. Jego bystry wzrok rzucił się na mały stołek, na którym stały dwie butelki whisky i syfon sodowy. Pieczęcie świątynne były nienaruszone, syfon był pełny.
  
  
  
  Hawk podążył za jego spojrzeniem. „Bennett nie palił ani nie pił”.
  
  
  
  W końcu Killmaster powiedział: „Byłoby miło i prosto, proszę pana. Zdecyduj, że Bennett to po prostu psychol, który przeczytał za dużo historii szpiegowskich i oglądał za dużo telewizji. Ikona. Przyznam, że wiele na to wskazuje, ale z drugiej strony wiele na to nie wskazuje. Dzieci, nawet dorośli, zwykle nie decydują się na zabicie swoich żon siekierą”.
  
  
  
  „On jest szalony” – mruknął Hawk. „Schizo. Rozdwojenie jaźni. Przez całe życie był psycholem, psycholem. Ale ukrywał to całkiem nieźle. Potem nagle coś wprawiło go w stan psychotyczny i zabił swoją żonę.
  
  
  
  Nick wiedział, że jego szef myśli na głos i spodziewa się, że Killmaster zagra adwokata diabła. Była to technika, której często używali do rozwiązywania złożonych problemów.
  
  
  
  „Myślę, że masz rację w połowie” – powiedział teraz. – Ale tylko połowę. Zbytnio to upraszczasz, proszę pana. Można powiedzieć, że Bennett był dziecięcym romantykiem, który uwielbiał bawić się w szpiega, ale FBI znalazło dowody na to, że mógł być prawdziwym szpiegiem. Nie zapomnij o pełnej pamięci i ramce aparatu! Ten człowiek jest stałym zapisem wszystkiego, co ważne, co wydarzyło się w Waszyngtonie w ciągu ostatnich trzydziestu lat”.
  
  
  
  Hawk chrząknął i oderwał czyste opakowanie od świeżego cygara. „Więc dlaczego, do cholery, Kreml, jeśli to był Kreml, nigdy nie próbował się z nim skontaktować? Dlaczego mu nie zapłacili? To po prostu bezsensowne, że zamykają kogoś takiego jak Bennett, a potem przez lata nie próbują go doić. Gdyby tylko ... "
  
  
  
  Nick powiesił płaszcz i kapelusz w metalowej szafie. Przeszedł przez pokój i stanął, patrząc na kominek ze sztucznej czerwonej cegły, ustawiony w jednej ze ścian. Za tanim mosiężnym ekranem znajdował się mały grzejnik elektryczny z przedłużaczem prowadzącym do gniazdka. Nick wziął kabel i podłączył go do gniazdka. Grzejnik zmienił kolor na czerwony.
  
  
  
  Przed kominkiem stało zniszczone krzesło z podartą winylową tapicerką. Nick Carter opadł na krzesło i wyciągnął swoje długie, muskularne nogi w stronę wyimaginowanego płomienia. Zamknął oczy i próbował wyobrazić sobie siebie jako Raymonda Lee Bennetta. Smutny człowieczek o kiepskiej budowie, niezbyt gęstych włosach koloru myszy, poważnym przypadku blizny potrądzikowej na brzydkiej końskiej pysku. Bardzo słaby sprzęt do poznawania świata. Świat, w którym wszystkie dobra trafiły do pięknych ludzi, genialnych, mądrych i bogatych ludzi. Nick, z wciąż zamkniętymi oczami, usiłujący symulować i dostrajać się do różowawej struktury atomowej leżącej u podstaw mózgu Raymonda Lee Bennetta – tylko jednego z miliardów – zaczął powoli tworzyć w jego umyśle mglisty obraz. Prawie delektował się tym, prawie smakował surowy sok porażki. Od rozczarowania i strasznego pragnienia. Krzyk, na który nie ma odpowiedzi. Dusza pragnąca wydostać się z ciasnego ciała i błagająca o ratunek ze zranionej twarzy. Niepotrzebna chęć posiadania. Niejasny umysł, ale świadomy upływu czasu i przerażająca świadomość tego, co przeoczono. Biedne dziecinne dziecko, odcięte od słodyczy życia.
  
  
  
  Taka osoba – jeśli tak można to nazwać – osoba – mogła znaleźć ukojenie, spokój jedynie w fantazjach. Nick otworzył oczy i popatrzył na świecący grzejnik elektryczny. Na chwilę stał się Bennettem, siedzącym tam, obserwującym skaczące płomienie ogniska jabłoni i palącym fajkę Sherlocka Holmesa.
  
  
  
  - I mam zamiar napić się drogiej szkockiej - zakrętki na butelce są nienaruszone. Czas miał znaczenie. Czas na fajkę i drinka, a następnie załóż płaszcz przeciwdeszczowy i czapkę w prążki, włóż rewolwer do kieszeni i wyrusz w poszukiwaniu przygód. Ponieważ gra toczyła się dzisiaj pełną parą, miały miejsce wielkie wydarzenia: trzeba było zabić złoczyńców, uratować rząd i uratować dziewczyny. Ach, dziewczyny! Piękne panny. Wszyscy są nadzy i słodcy. Cycata, ze srebrnymi biodrami. Jak dusili człowieka swoim słodko pachnącym ciałem, żądając tego, jęcząc z tego powodu, wszyscy byli chorzy z pożądania.
  
  
  
  Fantazja. Sekretny pokój i rekwizyty, i marzenia, i czas ucieka, i marzenia - marzenia, marzenia...
  
  
  
  Nick gwałtownie usiadł na krześle. „Założę się, że Bennett jest impotentem!”
  
  
  
  Hawk nie ruszył się ze swojego miejsca w cieniu. Wyglądał dokładnie tak samo i przez chwilę Nick pomyślał, że to dziwne; potem zdał sobie sprawę, że minęło zaledwie kilka sekund. Jego własne sny wydawały się znacznie dłuższe. Teraz Hawk powiedział: „Obstawiasz na co?”
  
  
  
  Nick wstał z krzesła i przeciągnął palcem po gęstym kurzu na pustym gzymsie nad fałszywym kominkiem. „To jest nasz bezsilny chłopiec! Nie mógł tego robić w łóżku. Przynajmniej nie w zwykły sposób. Dlatego właśnie bicze, buty, paski i tak dalej. Przyczyny pornografii. Bennett może „funkcjonować seksualnie bez żadnej sztucznej stymulacji – może najpierw trzeba go uderzyć”.
  
  
  
  Hawk patrzył na swojego chłopca numer jeden z dziwną mieszaniną podziwu i obrzydzenia. Podszedł bliżej, z cienia. „Oszczędź mi walki z Krafftem-Ebingiem, na litość boską Pete’a. Nie sprowadziłem cię tutaj, żeby badać życie seksualne Bennetta lub jego brak i nie przejmuję się szczególnie jego perwersjami, jeśli w ogóle. Pomyślałem, że może masz jakieś pomysły…”
  
  
  
  – Tak – przerwał mu Nick. „Jest ich cholernie dużo. Więcej, niż mogę w tej chwili wykorzystać. Uporządkowanie ich zajmie trochę czasu – jeśli to w ogóle możliwe. Ale jeśli Bennett był szpiegiem – a jestem skłonny sądzić, że był przynajmniej amatorem – to myślę, że możemy spodziewać się, że na fotografii pojawi się inna kobieta. Prędzej czy później, kiedy i jeśli znajdziemy Bennetta, będzie tam kobieta. I nie będzie stara, gruba i brzydka! Krótko mówiąc, Bennett przestał polegać na fantazjach i zajął się rzeczywistością. Nagle zdał sobie sprawę, że ma pięćdziesiąt pięć lat, jest na emeryturze i zostało mu niewiele czasu. Dlatego zabił swoją żonę! Przypominała mu o zbyt wielu rzeczach – o tym, co bez wątpienia uważał za zmarnowane trzydzieści lat i które go nudziły. A ona przeszkodziła! Nie mógł tak po prostu odejść i pozwolić jej żyć. W ten sposób nigdy się jej nie pozbędzie. Musiała umrzeć. Powinien był ją zabić. W ten sposób Bennett mógł zrobić sobie całkowitą przerwę, upewniając się, że nie może się poddać i wrócić do domu. Zamiast działać, wróć do marzeń.”
  
  
  
  Killmaster włożył papierosa do ust i zapalił zapalniczkę. „W pewnym sensie trzeba to przekazać temu małemu człowiekowi – zrobienie tego, co zrobił, wymagało wiele odwagi”.
  
  
  
  Hawk podrapał lekko siwiejący zarost na brodzie. „Straciłeś mnie, synu. Mam nadzieję, że wiesz, o czym mówisz.”
  
  
  
  "Ja też. Rzecz w tym, że nigdy się nie dowiemy, dopóki nie złapiemy Bennetta.
  
  
  
  – Czy widziałeś tu wszystko, co chciałeś?
  
  
  
  – Jedna rzecz, proszę pana. Nick wskazał na kominek. Hawk podszedł we wskazane miejsce, aby się przyjrzeć. Cały kominek pokryty był grubą warstwą kurzu, z wyjątkiem owalnego znaku o długości około trzech cali i szerokości dwóch cali.
  
  
  
  „Niedawno zabrano coś z kominka” – powiedział Nick. „To była prawdopodobnie jedyna rzecz, którą trzymano na gzymsie kominka i domyślam się, że Bennett zabrał ją ze sobą, ale lepiej to sprawdźmy. Jakieś wieści z FBI na ten temat?
  
  
  
  Hawk ponownie spojrzał na słaby, napisany na maszynie tekst. "NIE. O kominku nawet nie wspominają. Albo ślad w kurzu. Nie sądzę, żeby to zauważyli.”
  
  
  
  Nick westchnął i strzepnął popiół z papierosa. „Chciałbym wiedzieć, co to było. To była prawdopodobnie jedyna rzecz, jaką zabrał z tego pokoju – musiała być ważna.”
  
  
  
  Opuścili sekretny pokój. Hawk przywrócił pseudocementową ścianę na swoje miejsce. Wspinając się po stromych schodach do piwnicy, powiedział: „Prawdopodobnie nigdy się nie dowiemy, jeśli nie zrozumiemy Bennetta. Jego żona na pewno nam nie powie. Głos starca brzmiał bardzo ponuro.
  
  
  
  „Rozchmurz się” – powiedział mu Nick. „Mam przeczucie, nazwijmy to przeczucie, że złapiemy Bennetta. Nie będzie to łatwe, ale damy radę. To amator. Jest też histerykiem, psychopatą i romantyk z IQ ośmiolatka. Ale nie jest nieszkodliwy! Wcale nie nieszkodliwy. . Jest zabójczy - jak dziecko może być zabójczy. Na dodatek ukrywa te piękne pliki. Myślę, że to wiele znaczy do Bennetta. Nie sądzę, żeby wiedział, ile wie, jeśli pan mnie śledzi, proszę pana.
  
  
  
  Hawk jęknął głośno
  
  
  zamknął drzwi do piwnicy. – Nie jestem pewien, Nick. Nie jestem już niczego pewien w tej kwestii. Nie jestem nawet pewien, czy istnieje! Ciągle myślę, że obudzę się i okaże się, że to wszystko to koszmar.
  
  
  
  Killmaster spojrzał na swojego szefa z nutą współczucia. To do Hawkeye'a niepodobne, być tak zrozpaczonym. Potem przypomniał sobie, że Hawk niósł ten ciężar prawie sam, podczas gdy on, Carter, właśnie doświadczył piękna natury i objęcia miłości. To miało znaczenie.
  
  
  
  Kiedy znowu szli przez duszny domek, Nick powiedział: „To jest sprawa, OK. A to może zamienić się w koszmar. Ale otworzę, proszę pana.
  
  
  
  Gdy wychodzili z domu, wielki gliniarz wstał ponownie. Podczas gdy Nick wymieniał całe metalowe wypełnienie, jego wędrujące, bystre oczy dostrzegły subtelną zmianę w spokojnym podmiejskim krajobrazie. Dodano coś nowego. Nick odwrócił się do policjanta i wskazał głową w stronę małego drzewostanu ze srebrzystej brzozy, jakieś siedemdziesiąt pięć jardów na wschód. „Kim jest ten facet tam na drzewach, który nas obserwuje? Czy on tu pasuje?
  
  
  
  Policjant podążył za spojrzeniem AXEmana. „Och, on! To tylko pan Westcott. Mieszka obok. Trochę szpieg. Ciekawe, proszę pana. To on jako pierwszy zadzwonił do nas w tej sprawie. Nic nie możemy zrobić, proszę pana. jego własność.”
  
  
  
  „Kto powiedział, że chcę coś zrobić?” – powiedział cicho Nick. – Ale myślę, że porozmawiam z panem. Spotkamy się w samochodzie, proszę pana. Zostawił Hawka, przywracając policjantowi strach przed Bogiem i przepustkę prezydencką, i skierował się w stronę małej grupy drzew.
  
  
  
  Pan Lloyd Westcott był szczupłym mężczyzną około pięćdziesiątki, z opaloną łysą głową i lekkim brzuchem. Miał na sobie spodnie i niebieską sportową koszulę i był zdecydowanie zarozumiały. Kiedy Nick podszedł do niego, leniwie wymachiwał nożem do chwastów i skubał ambrozję wokół pni drzew. Nick przyznał, że to był równie dobry powód, żeby tu być.
  
  
  
  N3 z łatwością przeszedł na swój zwycięski sposób. AXEman potrafił być najbardziej przystojny, kiedy chciał. Uśmiechnął się do mężczyzny. – Panie Westcott?
  
  
  
  „Tak. Jestem Westcott”. Mężczyzna wyciągnął spomiędzy błyszczących sztucznych zębów zniszczoną fajkę z wrzośca. – Czy jesteś policjantem?
  
  
  
  Nick się roześmiał. "NIE. Ubezpieczenie". Podał mężczyźnie kartę z portfela. Front ubezpieczeniowy zwykle działał w takich sytuacjach.
  
  
  
  Westcott zacisnął usta i zmarszczył brwi, patrząc na kartę, po czym oddał ją Nickowi. "Cienki. Więc czego ode mnie potrzebujesz?
  
  
  
  Nick znów się uśmiechnął. Zaproponował papierosa, któremu odmówiono, po czym zapalił własnego. „Nic specjalnego, panie Westcott. Próbuję tylko zebrać wszystkie informacje o panu Bennetcie. Jak zapewne wiecie, zniknął i był u nas całkiem nieźle ubezpieczony. Jesteś jego sąsiadem – czy dobrze go znałeś? "
  
  
  
  Westcott zaśmiał się szorstko. "Znać go? Nikt nie znał tego psychola! On i ta gruba dziwka jego żony trzymali się z daleka od siebie. Co było normalne dla nas wszystkich tutaj – oni i tak nie należą tutaj! Ja, my, my wszyscy tutaj, wszyscy wiedzieliśmy, że coś takiego pewnego dnia się wydarzy. I oczywiście..."
  
  
  
  Nick uważnie przyjrzał się mężczyźnie. Być może była to po prostu podmiejska złośliwość i snobizm, ale nie mógł stracić z oczu tego punktu widzenia.
  
  
  
  Chcąc pochlebić, powiedział: „Wydaje mi się, że od policji nie uda mi się niczego dowiedzieć. Albo nie wiedzą zbyt wiele, albo po prostu nie mówią. Teraz pan, panie Westcott, wygląda na inteligentnego i uważnego. gość. Jak myślisz, co się tam naprawdę wydarzyło? "
  
  
  
  Nie było wątpliwości co do szczerości zaskoczenia Westcotta. "Stało się? Żadnych pytań, proszę pana. Co myślą policjanci. Ten szalony drań zabił swoją żonę i uciekł – prawdopodobnie z jakąś inną kobietą”. Westcott uśmiechnął się złośliwie. „Nie mogę powiedzieć, że winię go za ucieczkę – jego żona była w strasznym stanie. Tylko że nie musiał jej zabijać.
  
  
  
  Nick wyglądał na zawiedzionego. Wzruszył ramionami. „Przepraszam, że przeszkadzam, panie Westcott. Myślałem, że coś wiesz, zauważyłeś coś, czego nie zauważyła policja. Ale myślę, że masz rację – jest to częsty przypadek morderstwa żony. Do widzenia".
  
  
  
  "Poczekaj minutę." Westcott postukał fajką w zęby. „Wiem coś, czego nie wiedzą policjanci. Bo im nie powiedziałem. Ja... nie lubię się w nic mieszać, wiesz, więc kiedy zadawali mi pytania, po prostu na nie odpowiadałem, wiesz? Nie otworzyłem ust, nic nie zaproponowałem.
  
  
  
  Nick czekał cierpliwie. – Tak, panie Westcott?
  
  
  
  „Nie wiem, w jaki sposób pomogłoby to gliniarzom, gdybym im powiedział” – Westcott bronił się – „ale ten Bennett był prawdziwym wariatem. Przebierał się i spacerował nocą po okolicy, no wiesz, w czymś w rodzaju garnituru. Obserwowałem go. Podążam za nim, żeby zobaczyć, co robi”.
  
  
  
  Nick znów się uśmiechnął.
  
  
  – A co on robi, panie Westcott?
  
  
  
  „Był między innymi obserwatorem. Uprawiał podglądactwo. Błąkał się po okolicy i zaglądał do okien sypialni, próbując zobaczyć, jak kobiety się ubierają lub rozbierają.
  
  
  
  Nick wpatrywał się w mężczyznę. Jego poruszające się wargi wykrzywiły się lekko, gdy powiedział: „Widział pan, jak to zrobił, panie Westcott?”
  
  
  
  "Tak. Wiele razy... cóż, co najmniej dwa lub trzy razy. Ale nie przyszedł do mojego domu, więc…”
  
  
  
  Nick podniósł sprawę gładko. „Nie pojawił się u pana w domu, panie Westcott, więc nie zadał sobie pan trudu, aby zgłosić go policji? To wszystko?"
  
  
  
  Twarz Westcotta poczerwieniała. "No tak. Jak już mówiłem, nie lubię się w nic mieszać. Ten facet tak naprawdę nic nie spowodował, a ja… – Jego głos zamarł.
  
  
  
  Nick Carter zachował powagę. Najwyraźniej Bennett powstrzymał samego Westcotta od węszenia i chociaż musiało to być denerwujące, zdecydowanie nie była to sprawa policji!
  
  
  
  Westcott musiał wychwycić myśl Nicka, ponieważ pośpieszył, próbując ukryć tę chwilę. „Czasami całkiem nieźle mu się przyglądałem, kiedy nie wiedział, że patrzę. Zawsze ubierał się tak, jakby myślał, że bierze udział w programie telewizyjnym czy czymś takim – no wiesz, w trenczu i eleganckim kapeluszu. Zawsze miał płaszcz zapięty pod brodą i kapelusz naciągnięty na oczy. I zawsze trzymał ręce w kieszeniach. Wiesz, to było tak, jakby miał broń.”
  
  
  
  Westcott postukał fajką w brzozę. „Po tym, co się stało, zabił swoją żonę, to znaczy, prawdopodobnie miał broń, co? Cieszę się, że nigdy go nie zawołałem. Mógł mnie zastrzelić!
  
  
  
  Nick odwrócił się. Pomachał na pożegnanie. – Nie sądzę, panie Westcott. Broń nie była naładowana. A teraz, kiedy znów masz pole widzenia, życzę ci szczęśliwego spojrzenia. I dziękuję za wszystko.”
  
  
  
  Nie odwrócił się w stronę słabego dźwięku za sobą. To była tylko fajka pana Westcotta wypadająca z jego otwartych ust.
  
  
  
  W samochodzie w drodze powrotnej do Waszyngtonu powiedział Hawkowi to, co powiedział mu Westcott. Hawk skinął głową bez większego zainteresowania: „To tylko potwierdza to, co już wiemy. Bennett jest szalony. Dlatego lubił węszyć i bawić się nocami w policjantów i złodziei – to nie pomoże nam go złapać.
  
  
  
  Nick nie był tego taki pewien. Ale on milczał i przez jakiś czas jechali w milczeniu. Hawk złamał to. „Przyszła mi do głowy myśl w pokoju – tuż przed tym, jak wszedłeś w ten trans. Powiem ci, jeśli obiecasz, że nie umrzesz ze śmiechu.
  
  
  
  "Obietnica".
  
  
  
  "OK." Hawk rozpaczliwie chrupał suche cygaro. „Jak już tam powiedziałem – jeśli Kreml nałożył na nas jednego i naprawdę udało mu się narzucić nam Bennetta, to dlaczego, u diabła, go nie wykorzystali? Nie skontaktowałeś się jeszcze z nim? Doiłeś go z całych sił? To po prostu bez sensu, żeby Ivanowie wstrzymywali uśpionego agenta na trzydzieści lat! Pięć, tak. Może dziesięć. To już zostało zrobione. Ale trzydzieści! To cholernie długi czas na sen.
  
  
  
  Nick zgodził się. – A jednak wygląda na to, że właśnie to zrobili, sir.
  
  
  
  Hawk potrząsnął głową. "NIE. Nie sądzę. Mam naprawdę głupią teorię, która może to wyjaśnić. Powiedzmy, że żartowali na Kremlu. Rzeczywiście głupi i monumentalny błąd. Załóżmy, że w 1936 roku podsadzili nam Bennetta, a potem o nim zapomnieli! "
  
  
  
  Przynajmniej było to świeże podejście do ich problemu. Z pewnością nie przyszło to do głowy Nickowi. Ale wydawało mu się to trochę dzikie. Nie wierzył w to. Jeszcze nie. Przypomniał Hawke'owi jeden z podstawowych faktów w życiu, jedną z pierwszych rzeczy, których uczy się agenta. Nigdy nie lekceważ Rosjan.
  
  
  
  „Nie robię tego” – powiedział surowo Hawk. „Ale to możliwe, chłopcze! Jak wiadomo, popełniamy błędy, a niektórzy z nas są głupcami. Czerwoni też. Zwykle udaje nam się zatuszować nasze błędy, ukryć je i oni też to robią. Im więcej o tym myślę, tym bardziej staje się to prawdopodobne. Pamiętaj, że musieli powiedzieć Bennettowi, że idzie spać. Powiedzieli mu, żeby zachowywał się cicho jak mysz i nigdy nie próbował się z nimi kontaktować. Nigdy! Skontaktują się z nim, gdy nadejdzie czas. Tylko, że to nigdy nie nadeszło. Jakimś cudem przegrali jego sprawę. Zapomnieli o jego istnieniu. Przez trzydzieści lat wiele może się wydarzyć, a Rosjanie umierają jak wszyscy. W każdym razie rok 1936 był dla nich i obojga rokiem zły. zaraz po. Ich rewolucja była wciąż całkiem nowa i chwiejna, przeprowadzali czystki, zaczynali martwić się o Hitlera. Dużo. A wtedy nie były już tak skuteczne jak teraz. Ja wiem! Byłem wtedy jeszcze młodym agentem.”
  
  
  
  Killmaster potrząsnął głową. „To wciąż dość dzikie miejsce, proszę pana. Myślę, że pójdziesz daleko do lewego pola, aby uzyskać wyjaśnienie. Ale jest jeden aspekt, jeden zestaw okoliczności, w których twoja teoria może mieć jakiś sens.
  
  
  
  Hawk obserwował go uważnie. "Co tam jest?"
  
  
  
  „Jeśli po rekrutacji
  
  
  Ed Bennett, dowiedzieli się, że oszalał. Psychol. Albo że miał takie skłonności. Wiemy, że nie rekrutują osób chorych psychicznie – wyrzuciliby go jak gorący ziemniak. Prawdopodobnie sami by go zdradzili, żeby tylko uniknąć kłopotów. Nie było dla nich żadnego ryzyka ani niebezpieczeństwa. Bennett był samotnikiem, śpiącym człowiekiem, a nie częścią sieci. Nie mógł wiedzieć niczego, co mogłoby im zaszkodzić.”
  
  
  
  „Ale go nie zdradzili” – powiedział cicho Hawk. "Nigdy. A my o tym nie wiedzieliśmy. Jednak nigdy z niego nie korzystali, przynajmniej o ile nam wiadomo. Jeśli więc się nie bawili i nie było to fałszerstwo Kremla, to co to do cholery jest?”
  
  
  
  „Może być” – powiedział Nick – „że rozegrają to prosto. Raymond Lee Bennett musiał spać przez trzydzieści lat. A ten brzydki mózg wsysał wszystko jak odkurzacz. Teraz go potrzebują. Jakiś komisarz, jakiś wysoki rangą przedstawiciel MGB, zdecydował, że nadszedł czas, aby śpiąca królewna się obudziła.
  
  
  
  Nick zaśmiał się. „Może dostał buziaka pocztą. Tak czy inaczej, jeśli się nie mylę, Rosjanie też mają małe kłopoty. Wątpię, żeby spodziewali się, że zabije żonę! Nie wiedzą tego na pewno lub nie wiedzieli. Czas jak szalony Bennett. Oczekiwano, że zniknie po cichu, bez fanfar i pojawi się w Moskwie. Po miesiącach lub latach wyciskania z niego mózgu, mogliby dać mu małą pracę, dzięki której będzie szczęśliwie milczał. A może po prostu zaaranżuj jego zniknięcie. To po prostu nie wyszło – Bennett jest zabójcą żony, gra zostaje wysadziona w powietrze i szuka go każdy agent na świecie. Założę się, że Rosjanie szukają cholernie nieszczęśliwego człowieka.
  
  
  
  „Nie bardziej niż ja” – powiedział z goryczą Hawk. „To coś ma więcej kątów niż moja ciotka. Mamy wiele teorii, ale nie ma Bennetta. I Bennett, musimy to mieć! Żywy czy martwy – i nie muszę ci mówić, co wolę.
  
  
  
  Nick Carter zamknął oczy przed jasnym słońcem nad Potomakiem. Teraz, kiedy wrócili do Waszyngtonu. NIE. Hawk nie musiał mu tego mówić.
  
  
  
  Zostawił Hawka w Dupont Circle i wziął taksówkę do Mayflower. Tam zawsze zarezerwowano dla niego pokój, do którego można było się dostać przez wejście służbowe i prywatną windę. Chciał kilku drinków, długiego prysznica i kilku godzin snu.
  
  
  
  Kiedy wszedł do pokoju, zadzwonił telefon. Nick odebrał. "Tak?"
  
  
  
  „Znowu ja” – powiedział Hawk. "Znaleziony."
  
  
  
  Nick skrzywił się. Hawk powiedział: „Kiedy wszedłem, to było na moim biurku. Błyskawica z Berlina. Jeden z naszych ludzi podróżuje teraz do Kolonii. Myślą, że zauważyli Bennetta.
  
  
  
  Zaczął się sen. Na razie. Nick nigdy nie spał w samolocie. Powiedział: „W Kolonii?”
  
  
  
  "Tak. Prawdopodobnie celowo unika Berlina. Zbyt niebezpieczne, zbyt duża presja. Ale nieważne, miałeś rację co do tej kobiety, Nick. W sposób. Berlin zaproponowała nam prostytutka z Kolonii, która czasem u nas pracuje. Bennett był z nią ostatniej nocy. Będziesz musiał się z nią skontaktować. To wszystko, co teraz wiem. Odejdź, synu. Samochód odbierze Cię za piętnaście minut. Kierowca otrzyma Twoje instrukcje, wskazówki dotyczące podróży i wszystko, czego potrzebujesz. Ja wiem. Wiem, że to niewiele, ale cholernie dużo więcej niż dziesięć minut temu. Bombowiec wojskowy leci za tobą. Powodzenia, Nick. Daj mi znać jak idzie. I chodź, Bennett! "
  
  
  
  "Tak jest." Nick rozłączył się i przez chwilę wpatrywał się w sufit. Weź Bennetta. Myślał, co się stanie – z wyjątkiem śmierci. Ale to nie będzie łatwe. Hawk myślał, że to teraz skomplikowany bałagan – Nick miał przeczucie, że zanim to się skończy, będzie jeszcze gorzej.
  
  
  
  Killmaster wziął jeden z najszybszych pryszniców w historii, pozwalając lodowatemu strumieniowi wody spłynąć po jego szczupłym, muskularnym ciele. Wytarł się wielkim ręcznikiem – małe ręczniki były jego największą irytacją – i owinął nim ciało.
  
  
  
  Łóżko było podwójne, a duży materac był ciężki, ale obrócił je jednym ruchem ręki. Jak zwykle miał mały problem ze znalezieniem szwu, który z kolei tak sprytnie zakrył zamek błyskawiczny. Pracę tę osobiście nadzorował stary Poindexter z działu efektów specjalnych i montażu, a starzec był mistrzem starej szkoły.
  
  
  
  Nick w końcu znalazł zamek błyskawiczny, rozpiął go, usunął grudki wypełnienia i sięgnął przez całą długość materaca. Skrytka na broń została sprytnie umieszczona dokładnie na środku materaca, dobrze wyściełana, tak aby nic nie było wyczuwalne z zewnątrz.
  
  
  
  Wyciągnął 9 mm Lugera, sztylet i śmiercionośną metalową kulę, którą był Pierre, oraz bombę gazową. Jeden zapach śmiercionośnej esencji Pierre'a mógłby zabić cały pokój. Nick ma teraz małą bombę wielkości piłki do ping-ponga przyczepioną do jego ciała. Kiedy skończył, bomba wisiała między jego nogami.
  
  
  
  Zdemontowany Luger kal. 9 mm, będący szkieletem pistoletu, owinięty był w lekko naoliwioną szmatę.
  
  
  Wiedząc, że jest w idealnym stanie, Killmaster ponownie przetestował broń, przeciągając szmatą przez lufę, aby sprawdzić działanie i bezpieczeństwo, oraz wyrzucając naboje na szkielet, aby sprawdzić sprężynę w magazynku. Wreszcie był usatysfakcjonowany. Wilhelmina była gotowa na mroczne zabawy i nieprzyjemną zabawę.
  
  
  
  Killmaster szybko się ubrał. Do wewnętrznej strony prawego przedramienia miał przypiętą sztylet w miękkiej zamszowej pochwie. Jednym ruchem nadgarstka uruchomiła się sprężyna i zimny uchwyt wpadł mu w dłoń.
  
  
  
  Na ścianie sypialni wisiała stara, zniszczona tarcza do gry w rzutki. Nick poszedł na drugi koniec pokoju, szybko się odwrócił i rzucił sztylet. Trzęsł się w ruchu ulicznym, bardzo blisko trafienia w dziesiątkę. N3 lekko potrząsnął głową. Był kawałkiem praktycznej materii. Włożył sztylet do etui, założył plastikowy klips na ramię, schował Lugera i dokończył ubieranie. Osoba obsługująca ma obowiązek zadzwonić w każdej chwili i zgłosić przyjazd swojego samochodu.
  
  
  
  Dzwonek telefonu. Ale to znowu był Hawk. Nikt poza bliskim przyjacielem nie był w stanie dostrzec napięcia w głosie człowieka, który niemal sam kontrolował AX. Nick natychmiast to zrozumiał. Więcej problemów?
  
  
  
  „Cieszę się, że cię złapałem” – wychrypiał Hawk. – Wspinasz się?
  
  
  
  "Tak jest."
  
  
  
  „Więcej o Bennecie, synu. Jest jeszcze gorzej niż myśleliśmy. Teraz wszyscy naprawdę kopią i wszystkie te informacje się gromadzą – Bennett był stenografem niektórych posiedzeń Połączonych Szefów Sztabów. O ile rozumiem, całkiem niedawno. zanim do nas przyszedł.”
  
  
  
  „To naprawdę miłe” – powiedział ponuro Nick. „Ten szalony mózg zna sposób myślenia, uprzedzenia i uprzedzenia, upodobania i antypatie każdego z naszych czołowych przywódców. Do diabła, tego rodzaju informacje mogą być dla Ivana równie cenne, jak wszelkie „trudne” rzeczy, które mógł zdobyć”.
  
  
  
  „Wiem” – powiedział Hawk. "Skąd mam wiedzieć! Równie dobrze mogli popełnić błąd w Białym Domu. W każdym razie właśnie otrzymałem błyskawicę, a FBI zaproponowało, że przekaże ją komuś, kto wykona tę robotę za nas. Nie wiedzą. oczywiście o tobie. Tak naprawdę próbują tylko dotrzeć do sedna niezwykle pilnej potrzeby odnalezienia Bennetta – jakbyśmy tego nie wiedzieli. Teraz zakładają, że nosi gdzieś w swojej szalonej czaszce informacje o broni atomowej, rakietach i rakietach przeciwrakietowych, planach obronnych Europy, ocenach porównawczych zdolności wojskowych, raportach i analizach wywiadu wojskowego – tak czytam z niejednoznacznego materiału przesyłanego do ja - informacje dotyczące ruchów wojsk, planów reagowania Strategicznego Dowództwa Powietrznego Stanów Zjednoczonych i, chłopcze, trzymaj kapelusz, wstępna ekstrapolacja wojny w Wietnamie! Niezależnie od tego, czy Bennett zdaje sobie sprawę, że wie o tym wszystkim, wie! A gdy Rosjanie zorientują się, że on wie – jeśli już nie wiedzą – zbudują największą na świecie pompę ssącą, żeby osuszyć naszego człowieka. Nie obchodzi ich też, jak długo to zajmie.”
  
  
  
  – Lepiej się włamię, sir. Samochód musi być na dole.
  
  
  
  „OK, synu. Do widzenia ponownie. Powodzenia. Nick, na tym marnym materiale są ślady ołówka. Od Jacka osobiście. Sugeruje, że najlepszym rozwiązaniem naszego problemu jest dodanie kilku uncji ołowiu do tkanki miękkiej Bennetta. Do mózgu. Tak szybko, jak to możliwe ".
  
  
  
  „Nie mógłbym się z tym bardziej zgodzić” – powiedział Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Stara nazwa ulicy dla całego obszaru brzmiała Kammatschgasse. Ale działo się to w czasach przed pierwszą wojną światową, kiedy nędzna i zubożała dzielnica przyciągała prostytutki w równym stopniu, jak zbierała pył węglowy. Od tego czasu miasto Kolonia zostało mocno zbombardowane, zdewastowane i odbudowane. Podobnie jak reszta miasta Nadrenia, Cammachgasse również została odnowiona, wypolerowana i wypolerowana, a także zyskała nowy wygląd. Ale jak palimpsest, stary obraz wciąż był widoczny, słabo prześwitując przez nowy, niczym duch w telewizorze. Prostytutki nadal tam były. Ale tam, gdzie były tajne za cesarza, a tym bardziej za Hitlera, w nowych Niemczech były otwarte.
  
  
  
  Kobiety miały teraz własną ulicę. Nazywała się Ladenstrasse. Ulica sklepów! Dzieje się tak dlatego, że dziewczyny siedziały w małych, dobrze oświetlonych witrynach sklepowych, za przezroczystymi szybami i były pokazywane klientom, a nie każdemu. kim byli ci mężczyźni.
  
  
  
  Kobiety w małych szklanych klatkach były bardzo cierpliwe. Kołysali się i palili, robili na drutach, czytali magazyny i czekali, aż ktoś zechce przyjść z ulicy i choć przez kilka minut popracować nad swoim ciałem. Ladenstrasse była dla tych kobiet ostatnim przystankiem, o czym wiedział nawet najgłupszy. Wątpliwe, czy wielu z nich o tym myślało lub bardzo się tym przejmowało.
  
  
  
  Było trochę po północy, kiedy duży, niegrzeczny mężczyzna wszedł na Ladenstrasse.
  
  
  Na ulicy nadal panował duży ruch, chociaż niektóre okna były ciemne – dziewczyny albo położyły się spać, albo wyszły ze swoimi alfonsami po jedzenie i napoje – ale nikt nie zwracał uwagi na dużego faceta. Nawet znudzony gliniarz, który ziewnął i zdjął błyszczący, lakierowany hełm, żeby podrapać się po łysiejącej głowie. Gross Gott! Dziś wieczorem Henry znów się spóźnił. Głupi młody Schwein. Pewnie znowu błąka się po swoim Katte i zapomniał, która godzina. Ach, jego nogi! Byłoby miło wrócić do domu, do Anny na czas na obiad i zanurzyć jego biedne stopy w wannie z gorącą wodą.
  
  
  
  Policjant leniwie opiekował się potężnym mężczyzną, który właśnie minął go na Ladenstrasse. Ogromny. Spójrz na jego ramiona. I kolejny spóźniony. Będzie w samą porę. Bez wątpienia wypił jakieś gówno i w ostatniej chwili zdecydował, że dziś wieczorem będzie miał kobietę. Policjant ziewnął ponownie. Biedny diabeł. Zawsze było mu trochę żal mężczyzn, którzy przychodzili na Ladenstrasse. Nie mieli ani Katte, ani Anny.
  
  
  
  Duży mężczyzna kuśtykał ulicą z rękami w kieszeniach, ubrany w brudną skórzaną kurtkę. Nosił skórzaną czapkę i brudną fioletową chustkę, aby ukryć brak kołnierza. Jego sztruksowe spodnie były wiotkie i podarte, a na sobie miał parę starych butów armii niemieckiej z gwoździami. Od czasu ostatniej wojny ulica została odnowiona, ale gdzieniegdzie widać było wysepki z pierwotnego bruku. Gdy gwoździe uderzyły w bruk, w nocy na krótko przeleciała iskra lub dwie, niczym zagubione świetliki, które nie mają sezonu.
  
  
  
  Mężczyzna zatrzymał się przed numerem 9. Za oknem było ciemno. Wielki mężczyzna zaklął cicho. Jego szczęście szybko się skończyło. Od Hamburga, dokąd zabrał go bombowiec. Przebrał się, zabrał z zajezdni samochód AX i jak szalony pojechał do Kolonii. Trzykrotnie był zatrzymywany za przekroczenie prędkości, dwukrotnie przez Niemców i raz przez Brytyjczyków, a Brytyjczycy omal nie uwięzili go w więzieniu. Wyciągnięcie go z tej sytuacji wymagało wielu starych fachowców zza morza, a także ogromnej łapówki dla starszego kaprala!
  
  
  
  Teraz numer 9 był ciemny. Zamknięty jak bęben. Piekło! Killmaster podrapał zarost na brodzie i zamyślił się. Berlińczyk miał się z nim spotkać na Hoststrasse, w „Kawiarni Dwóch Klaunów”. Mężczyzna się nie pojawił. Nick po kilku godzinach siedzenia w końcu zdecydował się sam skontaktować z kobietą. To nie było dobre. Może nawet nie zadziałać. Kobieta była kontaktem berlińczyka, nie jego. Cóż, kiedy do cholery odeszło...
  
  
  
  Nick Carter rozejrzał się po Ladenstrasse. Niektóre inne dziewczyny zamykały teraz sklep. Policjant na rogu podrapał się po głowie i oparł się o latarnię. Ulica szybko opustoszała. Lepiej niech stąd wyjdzie, zanim zostanie zauważony. Mocno uderzał knykciami w szklaną gablotę. Zatrzymał się i chwilę poczekał. Nic się nie stało. Zastukał ponownie, tym razem mocniej, w niecierpliwy tatuaż pożądliwego, pijanego mężczyzny, który był zdecydowany mieć numer 9 i żaden inny. Gdyby policjant zainteresował się tym, przeszłaby do historii.
  
  
  
  Pięć minut później za ciemną zasłoną z tyłu małej platformy rozbłysło światło. Teraz dostrzegł fotel bujany i stos czasopism. Obok rockera stoi para czarnych butów na wysokim obcasie z kolcami wysokimi na około sześć cali. Nick pomyślał o tej szafie w spokojnym miasteczku Laurel w stanie Maryland i skrzywił się. Raymond Lee Bennett, jeśli rzeczywiście to był on, zdawał się zachowywać zgodnie ze swoją formą. Chyba że znowu była to dzika gęś! Nick nie był w tym momencie zbyt optymistyczny.
  
  
  
  Przez szczelinę w zasłonie patrzyła na niego kobieta. Światło było kiepskie, ale wydawała się blondynką i niewiarygodnie młodą jak na Ladenstrasse. Teraz przytuliła się do piersi szatą, pochyliła się ku niemu i potrząsnęła głową. Miała szerokie i czerwone usta i mógł przeczytać z jej ust, kiedy powiedziała: „Nein-nein-geschlossen!”
  
  
  
  Nick zerknął w róg. Piekło! Policjant ruszył w tamtym kierunku, a jego uwagę przykuło pukanie w szybę. Nick zachwiał się trochę, jakby był bardzo pijany, przycisnął twarz do szyby i krzyknął po niemiecku. „Zamknięte piekło, Berto! Nie dawaj mi tego. Wpuść mnie, mówię. Mam pieniądze. Dużo pieniędzy. Wpuść mnie!"
  
  
  
  Policjant był teraz bliżej. Nick w milczeniu przycisnął usta do szyby i modlił się, żeby ta nie była tak głupia jak większość prostytutek. Powiedział słowo: „Reltich – reltich!” Hitler napisał coś przeciwnego. Mroczny żart wymyślony przez berlińczyka.
  
  
  
  Dziewczyna ponownie pokręciła głową. Nie zrozumiała przesłania. Nick wyjął ostrze z prawej ręki i trzykrotnie przeciął lewy nadgarstek. Był to najlepszy z sygnałów rozpoznawczych AX i świetny prezent, jeśli patrzył wrogi profesjonalista, ale nic nie można było na to poradzić. Musiał dotrzeć do Berthy – czy jakkolwiek ona miała na imię.
  
  
  
  Teraz kiwała głową. Tak. Dostała to. Zniknęła i światło zgasło. Nick rozejrzał się po ulicy. Oddychanie stało się dla niego łatwiejsze. Policjant stracił zainteresowanie i wrócił do swojego kąta, gdzie rozmawiał teraz z innym, młodszym policjantem. Bez wątpienia jego asystent. Jego przybycie odciążyło Nicka.
  
  
  
  Drzwi otworzyły się cicho. Głos szepnął: „Commen tu jest!”
  
  
  
  AXEman ruszył za nią wąskimi schodami, które „zapachniały potem i moczem, tanimi perfumami, papierosami i milionem kiepskich obiadów. Jej buty zaszeleściły na zniszczonych stopniach. Instynktownie, bez zastanowienia, wrzucił Lugera do plastikowej kabury i pozwolił, by Hugo, sztylet, wsunął mu się w dłoń. Nie spodziewał się kłopotów – a jednak zawsze się ich spodziewał!
  
  
  
  Wchodząc po schodach, wzięła go za rękę i poprowadziła długim, ciemnym korytarzem. Znowu się nie odezwała. Jej dłoń była mała, miękka i lekko wilgotna. Otworzyła drzwi i powiedziała: „Tutaj”.
  
  
  
  Zamknęła drzwi, zanim włączyła światło w pokoju. Nick szybko się rozejrzał, po czym się odprężył. Wsunął sztylet z powrotem do pochwy. W tym pokoju nie było się czego bać. Nie tak rozumiał strach. Dla kobiety może to wyglądać inaczej. Jego oczy, te dziwne oczy, które potrafiły zmieniać kolor jak morze, szybko migotały po pomieszczeniu i niczego nie przeoczyły. Mały biały pudel śpi na poduszce w kącie. Papuga w klatce. Koronkowe zasłony i serwetki to żałosna próba zabawy, która w jakiś sposób osiąga jedynie lekko obrzydliwy szyk. Na toaletce i małym łóżku stały lalki Kewpie. Coś, czego Nick nie widział od lat. Było ich kilkanaście lub więcej. Bez wątpienia jej dzieci.
  
  
  
  Opadł na łóżko, wciąż wymięty po ostatnim kliencie. Pachniało tanio. Dziewczyna – rzeczywiście była bardzo młoda jak na Ladenstrasse – usiadła na jedynym krześle w pokoju i patrzyła na niego wielkimi, niebieskimi oczami. Miała jasnożółte włosy, wysoko zaczesane, ładną twarz, gdyby nie małe, słabe usta i duże fioletowe cienie pod oczami. Miała szczupłe ramiona i duże, elastyczne piersi, wąską talię, a jej nogi były za krótkie między kostką a kolanem. To dało jej dziwnie zniekształcony wygląd, bez żadnych rzeczywistych deformacji fizycznych. Być może, pomyślał Killmaster, powodem, dla którego tu przyszła, było to, że zamiast tańczyć w jakimś przedstawieniu lub kabarecie.
  
  
  
  Natychmiast zabrał się do pracy. „Słyszałeś coś od Awatara? Miał się ze mną spotkać na Hoststrasse. Nie przyszedł". Avatar był kryptonimem mężczyzny z Berlina.
  
  
  
  Dziewczyna pokręciła głową. „Nie. Nie widziałem Avatara. Rozmawiałem z nim wczoraj wieczorem – przez telefon w Berlinie. Powiedziałem mu o Amerykaninie – o tym Bennecie? Awatar powiedział, że przyjdzie natychmiast. Znów potrząsnęła głową. – Ale ja go nie widziałem.
  
  
  
  Nick Carter powoli skinął głową. Wyjął z kieszeni zwitek zmiętego gauloise i podał jej jednego.
  
  
  
  – Nie palę, Danke. Ujęła dłonią spiczasty podbródek i spojrzała na niego. W jej spojrzeniu można było dostrzec aprobatę i lekki strach.
  
  
  
  Nick wyjął z kieszeni kartkę papieru i rozłożył ją. Była to jedna z ulotek tak pospiesznie rozprowadzanych przez AX. Zawierała fotografię Raymonda Lee Bennetta, odzyskaną z akt bezpieczeństwa w Waszyngtonie. Nick spojrzał na wąską twarz, stare blizny potrądzikowe, łysiejącą głowę i zbyt blisko osadzone oczy. Łatwo było to zauważyć. Dlaczego Bennett się nie przebrał?
  
  
  
  Rzucił ulotkę dziewczynie. „Czy to mężczyzna? Jesteś pewien?”
  
  
  
  „Ja. Jestem pewien.” Pogrzebała w kieszeni szlafroka. Otworzyły się, a ona ich nie zamknęła. Jej duże piersi nadal zachowały młodzieńczą jędrność.
  
  
  
  Wyjęła z kieszeni kolejną ulotkę i rozłożyła ją obok tej, którą dał jej Nick. „Avatar przysłał mi w zeszłym tygodniu. To się nazywa rutyna, prawda? Naprawdę się nie spodziewałem…”
  
  
  
  Nick zerknął na swój tani japoński zegarek. Już prawie sam. Czas był marnowany. Nadal nie ma Avatara. Najlepiej będzie, jeśli odurzy tego biednego szmatę i będzie po sprawie.
  
  
  
  „Czy wiesz, gdzie ten człowiek teraz jest? Tego Bennetta?
  
  
  
  "Może. Nie jestem pewny. Ale kiedy przyjechał wczoraj wieczorem, zatrzymał się w hotelu House. Klucz do pokoju znajdował się w kieszeni marynarki. Kiedy poszedł do łazienki – jest ona na korytarzu, jak rozumiesz – przeszukałem kurtkę. Zapomniał zostawić klucz na stole. Oczywiście rozpoznałem go już na zdjęciu.”
  
  
  
  Nick pochylił się w jej stronę. „Jaki jest numer pokoju? Na kluczu?
  
  
  
  „Dziewięć-cztery-sześć. Zapisałem to, żeby nie zapomnieć”. Podeszła do toaletki i wzięła lalkę Kewpie. Podała notatkę Nickowi.
  
  
  
  „Świetnie się spisałeś” – powiedział jej.
  
  
  
  Mógł sobie pozwolić na kilka minut więcej. Jeśli Bennett nadal przebywał w Home Hotel – co było mało prawdopodobne – prawdopodobnie spędził tu noc. Jeśli dana osoba już poszła dalej, czego oczekiwał AXEman, nadal był to ciepły ślad. Tylko jeden dzień.
  
  
  
  „Czy od razu powiedziałeś Awatarowi o Bennecie?”
  
  
  
  „Ja. Gdy tylko wyszedł, wymknąłem się i zadzwoniłem do Berlina. Uwierz mi, mój Panie! Nie zmarnowałem ani minuty.”
  
  
  
  Nick uśmiechnął się. „Wierzę ci. Jak masz na imię?”
  
  
  
  Pokazała swoje chore zęby w drwiącym uśmiechu. – Helga zrobi.
  
  
  
  Nick wzruszył ramionami. Naprawdę nie chciał znać jej imienia. Nie aż tak ważne. Wstał i przeciągnął się. Widział, jak jej niebieskie oczy rozszerzyły się, gdy dokonywała fachowej oceny ciała pod szorstkim ubraniem robotnika. Przez chwilę poczuł lekki odcień przyjemności. Można by pomyśleć, że zabiją go na śmierć – jak dziecko pracujące w sklepie ze słodyczami. Ale najwyraźniej nie.
  
  
  
  Jeszcze raz spojrzał na zegarek i usiadł. Jeszcze pięć minut i powinien być w drodze. Znajdź sposób, żeby sprawdzić, czy Bennett nadal był w hotelu Dom. Jeśli tak było – a Nick nadal nie mógł znaleźć Awatara – musiałby po prostu znaleźć sposób, aby bardzo cicho dostać się do Bennetta i go zabić. Żadnego aresztowania za morderstwo! Może to wymagać pewnego wysiłku. Gdyby tylko wiedział, gdzie jest ten berlińczyk i co robi. Być może Awatar postanowił nie czekać i sam dopaść Bennetta. Jego rozkazy będą takie same jak Nicka. Morderstwo!
  
  
  
  „Powiedz mi” – rozkazał – „co się wydarzyło ostatniej nocy? Od chwili, gdy zauważyłeś tego Bennetta, aż do chwili, gdy zadzwoniłeś do Berlina. Zrób to szybko, proszę. Bennett był oczywiście sam?
  
  
  
  „Ja. Jeden. Wiesz, robił zakupy w witrynach sklepowych. Chodził tam i z powrotem po ulicy i przyglądał się dziewczynom. Kiedy zatrzymał się pod moim oknem, od razu rozpoznałam go na zdjęciu. Byłem podekscytowany, Herr, i bardzo przestraszony. Bałam się, że nie przyjdzie, że go stracę. Nie mogłem się ubrać i dotrzymać mu kroku”.
  
  
  
  Killmaster skinął głową. – Ale wszedł. Kontynuuj, gryź.”
  
  
  
  Jej niebieskie oczy wpatrywały się w niego, gdy mówiła: – Było w tym coś, co rozpoznałem. Rozumiem to. Jego wygląd. Kiedy widzisz tylu mężczyzn co ja, zaczynasz rozpoznawać dziwne rzeczy... i ten Bennett miał takie spojrzenie. I miałem rację – już miał się odwrócić, kiedy podniosłem buty i mój mały bicz. Uśmiechnął się do mnie i od razu wszedł.”
  
  
  
  Dziewczyna wstała z krzesła i podeszła do marnej szafki wykonanej z prasowanej tektury. Stamtąd wzięła bicz i parę lakierowanych, sznurowanych butów na wysokim obcasie, sięgających do kolan. Nick ponownie pomyślał o sekretnym pokoju w Laurel.
  
  
  
  Rzuciła bicz i buty na łóżko. „To, mój panie! I wiedział, jak używać bicza. Mnie też fotografował. Wiele zdjęć zrobionych tym aparatem to polaroid. Rozumiesz? Na wielu stanowiskach?
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej czule. – Bez wątpienia dobrze ci za to wszystko płacono?
  
  
  
  „Ja. Dobrze zapłacił. Ale myślę, że potrzebuję więcej. Patrzeć!"
  
  
  
  Zrzuciła szlafrok i stanęła przed nim nago, odwracając się tak, aby mógł zobaczyć paskudne czerwone pręgi na jej białych plecach i pośladkach. „Widzisz, Herr, czy nie powinienem zarabiać więcej za swoje usługi?” Jej czerwone usta ponuro ukrywały chore zęby.
  
  
  
  Nick Carter nie pozwolił na okazanie współczucia. Posłał jej mały uśmiech. „Awatar to Twój kasjer, nie ja. Weź to ze sobą."
  
  
  
  Jeśli jeszcze kiedyś go zobaczysz, pomyślał Nick. Zaczynał rozumieć tego berlińczyka. Uczucie, które znał już wcześniej, bardzo nieprzyjemne przeczucie katastrofy. Pod tym względem jego domysły rzadko się myliły. Wbudowany radar, wyostrzony i czuły po latach oszukiwania śmierci, zaczął rzucać słaby cień na ekran jego umysłu. A jeśli miał rację i Awatar miał kłopoty lub nie żył, oznaczało to zmianę planów. Polegał na Awatarze, który pomógł mu dostać się do Hotelu Dom.
  
  
  
  To także bez wątpienia oznaczało, że Rosjanie również poczuli ten zapach i zaczęli krzyczeć. Nie miał teraz czasu się tym martwić. Stanie przed tym problemem, gdy się pojawi – co nastąpi już wkrótce. Ale teraz...
  
  
  
  Podszedł do drzwi. Dziewczyna poszła za nią.
  
  
  
  „Muszę znaleźć sposób, aby dostać się do House Hotel” – powiedział Nick. Machnął ręką po ubraniu. „Nie mogę tego zrobić w tym stroju – nie przepuścili mnie obok stołu. To oznacza, że będę musiał się wkraść, a żeby to zrobić i nie zostać złapanym jako złodziej, muszę znać lokalizację tego miejsca. Czy znasz kogoś, kto pracuje w Domu? Ktoś w ogóle? Służba? Kuchnie? To jest bardzo ważne - i za to zapłacę dodatkowo.
  
  
  
  Tak naprawdę niczego się nie spodziewał – te dziewczyny miały bardzo niewiele kontaktów w dziennym świecie – ale wyjął z portfela 100 marek.
  
  
  
  Ku jego zaskoczeniu, natychmiast skinęła głową. „Znam tam tragarza. Czasami do mnie przychodzi. Jego imię to ..."
  
  
  
  – Nie chcę znać jego imienia! Nick powiedział krótko. „Czy możesz się z nim skontaktować? Teraz! Natychmiast?”
  
  
  
  Znowu skinęła głową. "Myślę, że tak. Frith - pracuje w nocy. Wiem o tym, bo zawsze przychodzi tu wczesnym popołudniem. Mógłbym do niego zadzwonić na zapleczu hotelu.
  
  
  
  Killmaster pomyślał szybko. Jego rozkazy były wystarczająco jasne. Zabij Raymonda Lee Bennetta. Pieprzyć Awatara, Berlińczyku. Coś tam poszło nie tak. Kto go w ogóle potrzebował? Gdyby udało mu się kupić tego tragarza, mógłby wykonać swoją pracę i opuścić Kolonię przed świtem. Warto było dać szansę.
  
  
  
  Wręczył jej banknot 100-markowy. "Zawołaj go. Czy za domem jest aleja? Jeździć czy parkować? Czy jest jakieś miejsce, które będzie teraz opuszczone?” Kolonii nie znał.
  
  
  
  Wzięła pieniądze i włożyła je do kieszeni szlafroka. „Jest aleja. Jest wąsko i ciemno i nie sądzę, żeby policja dobrze je patrolowała. Dom to luksusowy hotel – nie uznaliby tego za konieczne. Tylko der Klasse zostaje w domu.
  
  
  
  Nick ponownie zerknął na zegarek. Kilka minut po pierwszym. Jest jeszcze mnóstwo czasu. Gdyby tylko ptak nie odleciał.
  
  
  
  – Zadzwoń do niego – rozkazał. „Upewnij się, że mówisz tylko do niego i że go nie podsłuchujesz. Czy ten tragarz jest mądry? Czy nie jesteś głupi?
  
  
  
  Dziewczyna uśmiechnęła się. Położyła dłoń na ramieniu Nicka, bawiąc się jego ogromnym bicepsem. „Jest całkiem mądry. I nie lubi policjantów. Miał już z nimi problemy.”
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. "Cienki. Potrzebuję kogoś trochę podejrzanego do tej pracy. OK, zadzwoń do przyjaciela, jak tylko wyjdę. Oto, co mu powiesz – upewnij się, że wszystko dobrze rozumiesz. Całkowita racja! To jest ważne.
  
  
  
  "Powiedz mu, żeby za godzinę był w alejce. Upewnij się, że go nie zauważono ani nie przegapiono. Powinien być w stanie to zorganizować. Powiedz mu, żeby wypalił dwa papierosy jednocześnie, a kiedy je wypali, zakręć niedopałkami w przeciwne strony”. Nie wolno mu nic mówić. Nie odzywaj się do mnie. Zobaczę się z nim, zanim on mnie zobaczy. Utożsamiam się z jednym słowem – starszy sierżant. Rozumiesz?”
  
  
  
  "Starszy sierżant? Zamierzasz to powiedzieć? Nie powie nic, jeśli ty nie powiesz pierwszy?
  
  
  
  "Dobra dziewczynka. Kiedy słyszy, jak mówię „sierżant major”, musi odpowiedzieć: „Das Wasser ist kalt”. Woda jest zimna. Teraz to jasne? "
  
  
  
  „Ja. Mam wszystko. Ale będzie chciał pieniędzy. Prawdopodobnie dużo pieniędzy.”
  
  
  
  Killmaster spojrzał na nią uważnie. "Dostanie dobrą zapłatę. Powiedz mu o tym. Powiedz mu też, że jeśli mnie oszuka i sprawi mi problemy, to on też otrzyma zapłatę. Ale nie w markach. Nie mów mu o tym, dopóki nie zgodzi się na spotkanie z mnie, a potem upewnij się, że on to rozumie. I upewnij się, że ty to rozumiesz.
  
  
  
  „Ja, schon Mann. Ja wiem. Nie masz się czego obawiać." Jej palce nieśmiało pogłaskały zarost na policzku AXEmana. „Chcesz zostać na chwilę lub dwie?” Wyjęła z kieszeni banknot 100-markowy i upuściła go na podłogę. „Ja… ja nie będę tego potrzebował”.
  
  
  
  Nick posłał jej słodki i wyrozumiały uśmiech, niemal szczery. Aby oszczędzić jej uczuć, powiedział: – Byłoby miło, Helgo. Dziękuję, ale nie mogę. Brak czasu. Może później, kiedy to się skończy. Do widzenia".
  
  
  
  Schodząc ciemnymi schodami, przypomniał sobie, jak go nazwała. Shena Manna. Piękna osoba! Killmaster potrząsnął głową ze smutkiem. Gdzieś w jego twardej jak diament skorupie pojawił się atak litości. Musi znać samotność, która przewyższa nawet jego własną.
  
  
  
  Potem otrząsnął się i wyszedł na Ladenstrasse. Musiałem pracować. Zabij, jeśli wszystko pójdzie dobrze. Byłoby miło zakończyć to dziś wieczorem i jutro wrócić do Stanów.
  
  
  
  W każdym razie AXEman nigdy nie był szczególnie popularny wśród prostytutek. A kiedy się z nimi komunikował, to tylko z najpiękniejszych i najdroższych.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Wychodząc z Ladenstrasse, Nick Carter ruszył bocznymi uliczkami i wąskimi uliczkami w stronę Placu Katedralnego. Jego maniery nie były skryte; był zgarbiony i szurał rękami w kieszeniach, od czasu do czasu tkając, jak robotnik, który był trochę pijany i nie obchodziło go, kto o tym wie. Nieliczni przechodnie nie zwracali na niego uwagi. Innego policjanta nie spotkał. Znalazł zacienioną ławkę po zawietrznej stronie Muzeum Erzbischofliches, na długość ogrodów od katedry, i czekał. Home Hotel znajdował się dwie przecznice dalej. Pozwolił sobie na dziesięć minut spaceru.
  
  
  
  Uliczka za domem była wąska i ciemna. Nick szedł ostrożnie, dyskretnie jak same cienie, omijając kosze na śmieci i śmietniki w sklepach sąsiadujących z domem. Przerwał konklawe
  
  
  koty i syknął głośno. „Cicho, grymalki” – powiedział im Nick. "Zabij go. Startować. Twoi koci przyjaciele czekają.”
  
  
  
  Znalazł wnękę na tyłach garażu, po drugiej stronie alejki na tyłach domu. Było już dobrze po drugiej, ale w niektórych pokojach paliło się jeszcze światło. W kuchniach i innych pomieszczeniach usługowych na pierwszym piętrze paliły się słabo lampki nocne. Naprzeciwko miejsca, w którym stał, znajdował się duży parking, wybrukowany i wyłożony z jednej strony puszkami i koszami na śmieci. Był tam mały dok rozładunkowy. Trzy samochody, dwa volkswageny i mercedes, lśniły w pojedynczym, przyćmionym świetle łuku.
  
  
  
  Killmaster czekał nie dłużej niż dwie minuty, kiedy usłyszał cicho otwieranie i zamykanie drzwi gdzieś po drugiej stronie ulicy. Jego bystre oko dostrzegło ruch w gęstych cieniach gromadzących się w pobliżu pojemników na śmieci. Zapałka błysnęła na chwilę na żółto i zgasła. Dwie czerwone kropki przecinają ciemność. Nick czekał cierpliwie, podczas gdy mężczyzna palił. Wreszcie jeden niedopałek papierosa przekręcił się w lewo, a drugi w prawo.
  
  
  
  Nick przeszedł przez alejkę do najjaśniejszej części parkingu. Zapytał cicho: – Starszy sierżancie?
  
  
  
  „Das Wasser ist kalt.” Głos był szorstki, niski, poważny bas.
  
  
  
  Nick podszedł trochę bliżej. „Ja. Woda jest zimna. Czy ta kobieta powiedziała ci, czego chcę?”
  
  
  
  Był teraz wystarczająco blisko cienia, żeby zobaczyć, jak wzrusza ramionami. Był niski i przysadzisty. Było tam napisane: „Chcesz wejść do hotelu niezauważony, Herr. I zakładam, że chcesz odejść tą samą drogą, nein? Można to załatwić - za pieniądze.
  
  
  
  "Ile pieniędzy?"
  
  
  
  Chwila wahania. Nick zrobił kolejny krok do przodu i nagle się zatrzymał. Ten oddech to potężna mieszanka tytoniu, cebuli, alkoholu i po prostu nieświeżego oddechu! Przyjaciele tego człowieka, jeśli jakichś miał, po prostu nigdy mu o tym nie mówili.
  
  
  
  „Pięćset marek, Herr? I powinienem wiedzieć, że powinieneś mi powiedzieć coś o tym, co planujesz zrobić? Muszę się chronić, wiesz? Policjanci..."
  
  
  
  „Tysiąc marek” – powiedział mu surowo Nick. – I nie będziesz zadawał żadnych pytań. Nikt! Będziesz odpowiadać na pytania. Im mniej wiesz, tym lepiej dla Ciebie. Jeśli dobrze wykonasz swoją część i będziesz milczeć, nie będziesz miał problemów z policją. Kiedy się rozstaniemy, zapomnisz, że mnie widziałeś i że kiedykolwiek dzwoniła do ciebie kobieta. Zapomnisz o tym natychmiast i na zawsze! Rozumiesz? "
  
  
  
  „Ja, Herr. Co chcesz? Mam na myśli coś innego niż wejście do hotelu? Ta część jest dość prosta i...”
  
  
  
  „Wiem” – powiedział ostro Killmaster. „Nie potrzebuję cię do tego! To jest to czego chce." I pochylił się bliżej mężczyzny, starając się ze wszystkich sił uniknąć tego okropnego oddechu.
  
  
  
  Kwadrans później z windy towarowej na siódmym piętrze budynku wyszedł Nick Carter. Wspiął się po schodach przeciwpożarowych dwa piętra na dziewiąte piętro. Korytarze były puste, pokryte grubymi dywanami i słabo oświetlone. Wszedł po schodach przeciwpożarowych jak duch. Jego ubranie robocze trzymano w szafce w piwnicy. Miał teraz na sobie zielony mundur portiera z błyszczącymi srebrnymi guzikami. Przebierał się w pralni, podczas gdy jego przewodnik i mentor pełnił wartę na zewnątrz, dając Nickowi chwilę wytchnienia i możliwość oddania broni bez wzbudzania podejrzeń. Nie miał wątpliwości, że tragarz był oszustem, ale morderstwo to coś innego.
  
  
  
  Nick otworzył drzwi na dziewiątym piętrze i ostrożnie wyjrzał na długi korytarz z lekkim uśmiechem na szorstkiej twarzy. Nie miał czasu i ochoty tłumaczyć portierowi, na czym polega egzekucja AXa. Dla niego zabicie Raymonda Lee Bennetta byłoby czystym morderstwem.
  
  
  
  Nick po cichu wyszedł na korytarz. Niech będzie. W końcu gdyby to zrobił, byłoby już za późno. Wtedy ta osoba nie ma odwagi się odezwać.
  
  
  
  Pokój 946 znajdował się na drugim końcu korytarza, obok wejścia do hotelu. Nick szybko i cicho przeszedł całą odległość, macając palcami kieszeń swojej zielonej małpiej kurtki w poszukiwaniu klucza dostępu. Już samo to było warte tysiąc marek. Mógłby otworzyć zamek kluczem uniwersalnym, ale zajęłoby to trochę czasu, spowodowałoby hałas i zmusiłoby go do zbyt długiego stania w korytarzu.
  
  
  
  Oto jest. Białe drzwi z brązowymi numerami 946. Lekki uśmiech pojawił się na jego twardych ustach, gdy zobaczył na drzwiach napis „Nie przeszkadzać”. Być może, pomyślał Killmaster ironicznie, było całkiem możliwe, że mógłby zabić Bennetta, nie przeszkadzając mu. Jeśli zrobi to wystarczająco szybko. Podczas gdy mężczyzna spał.
  
  
  
  Spojrzał ponownie na korytarz. Migotało w przyćmionym świetle nocy, tworząc ciemny tunel ciszy. Ostrożnie i bardzo powoli Nick włożył klucz dostępu do zamka. Jeśli Raymond Lee Bennett rzeczywiście był w pomieszczeniu – a Nick nie był pewien – to była to najniebezpieczniejsza część operacji. Bennett może i był szalony, ale nie był głupcem. Lubił grać w gry szpiegowskie i on
  
  
  Prawdopodobnie znał wiele sztuczek, przynajmniej z czytania. Siedział w ciemności i czekał z pistoletem kalibru 38. Mógł przymocować do drzwi pułapkę na broń albo rozrzucić butelki i puszki jako źródło hałasu – cokolwiek. Nick Carter wmawiał sobie, że nie chce tego dostawać od takiego szalonego amatora jak Bennett. Przygotował także przeprosiny, gdyby przyłapał go jakiś gruby niemiecki biznesmen z żoną: „Verzeihung, mein Herri. Tysiąc przeprosin. Rozumiesz, w złym pokoju! Fałszywy Zimmer! Przyszedłem naprawić hydraulikę, Herr. Powiedziano mi. ten pokój był pusty i... Ja, mein Herr. Wychodzę natychmiast! "
  
  
  
  Przekręcił klucz. Zamek wydał z siebie ledwo słyszalny, oleisty chichot. Nick czekał, słuchał, nie oddychał. Zbyt długo przebywał na korytarzu. Musi wejść poza zasięg wzroku, gotowy na wszystko. Poruszył nadgarstkiem i sztylet wpadł mu w dłoń. Trzymał ostrze w zębach, przełożył Lugera do prawej ręki i powoli obracał rękojeścią lewą. Drzwi cicho osunęły się do środka. W pokoju było ciemno. Killmaster wślizgnął się do środka i cicho zamknął za sobą drzwi. Gotowy na wszystko.
  
  
  
  Gotowy na wszystko z wyjątkiem zapachu, który zaatakował jego nozdrza. Cuchnący zapach proszku. W tym pomieszczeniu padły strzały. Ostatnio.
  
  
  
  Nick działał instynktownie, a nie świadomie. Upadł na czworaki i odsunął się od drzwi, w prawo, wzdłuż ściany, ostrożnie czując się przed sobą. Oddychał cicho przez usta. I słuchał. Słuchał każdą uncją, na jaką mógł się zdobyć, jego twarz znajdowała się kilka cali od dywanu. Po chwili wziął głęboki, cichy oddech i wstrzymał go, aż uszy zaczęły mu pękać, a płuca zaczęły boleć. Wstrzymał oddech na prawie cztery minuty; Po tym czasie był już pewien, że w pomieszczeniu nie ma z nim nikogo i niczego. Żadnego życia.
  
  
  
  Nick pozwolił sobie delikatnie opaść na dywan, uwalniając napięcie. Luger trzymał w lewej ręce, sztylet w prawej. W pomieszczeniu nie było żadnego zagrożenia. Nie teraz. Był tego pewien. Ale w pokoju było coś jeszcze – czuł jego obecność – i za chwilę lub dwie będzie musiał stawić temu czoła.
  
  
  
  Oddychał głęboko, słuchając słabych dźwięków na zewnątrz, pozwalając nerwom wrócić do normy. Gdzieś na Renie zabeczał holownik – w pobliżu płynęła wielka rzeka – a pustymi ulicami pędził samochód. Z daleka zabrzmiał policyjny róg. Usłyszał słaby szelest i ruch ciężkich zasłon, a jednocześnie poczuł powiew wiatru na policzku. Gdzieś okno było otwarte. Bryza pachniała delikatnie rzeką, dokami i nasypami, węglem, ropą i benzyną. Potem wiatr ucichł i znów poczuł zapach prochu.
  
  
  
  Na razie jego ciało było bezpieczne, a kontrolę przejął mózg. Ścigaj się jak prawdziwy komputer. W tym pomieszczeniu padły strzały; nie było alarmu, nie było policji, powiedziałby mu portier, co oznaczało, że broń została wyciszona. Tłumiki oznaczały szczególny rodzaj kłopotów, taki, jaki rozumiał najlepiej. Policja, chuligani, zwykli rabusie, nie używali tłumików. Czasami Nick to robił. To samo dotyczy jego kolegów pełniących służbę w innych krajach.
  
  
  
  Nick Carter skrzywił się w ciemności. To nie będzie takie proste, jak zaczynał mieć nadzieję. Oczywiście to się nigdy nie zdarzyło. Szaleństwem było marzyć o odebraniu Bennetta i wyjeździe z Kolonii o świcie! Westchnął i podniósł się z dywanu. Lepiej się z tym pogodzić.
  
  
  
  Położył rękę prosto na twarz mężczyzny. Ciało było jeszcze lekko ciepłe. Nick przesunął dłonią po ramieniu mężczyzny aż do nadgarstka, uniósł ją i zgiął. Nie ma jeszcze rygorystyczności. Czy to mógłby być Raymond Lee Bennett? Czy człowiek z Berlina, który miał Awatara, dostrzegł szansę i ją wykorzystał? Zrobiłeś robotę i wyszedłeś? A może ten Avatar schładza się teraz na podłodze?
  
  
  
  Kiedy Nick czołgał się w stronę drzwi, jego myśli były nieco dwuznaczne. Jeśli Bennett dopadnie człowieka z Berlina, tym lepiej – robota została wykonana – a jednak przede wszystkim było to zadanie Nicka. Zawodowa zazdrość? Nick uśmiechnął się w ciemności. Ledwie. Tyle, że jak zaczął jakąś pracę, to lubił ją skończyć.
  
  
  
  Znalazł drzwi i zamknął je. Przykręciłem go i pociągnąłem za łańcuszek zabezpieczający. Znalazł włącznik światła i włączył go. To naprawdę nie było duże ryzyko. Nie po tym, jak strzelanina przeszła niezauważona.
  
  
  
  Żyrandol na suficie rozświetlił się złotym blaskiem. Nick stał tyłem do drzwi i przyglądał się scenie. Bitwa poszła dobrze! Musiało zostać oddanych kilkadziesiąt strzałów. Lustro ścienne było stłuczone, wazon leżał w kawałkach obok kominka, a na jasnoniebieskich ścianach widniały brzydkie ospy. Dobre, grube ściany, w przeciwnym razie kule by przeszły i zaalarmowałyby ludzi z sąsiedztwa.
  
  
  
  Były dwa ciała. Jedno z nich, którego dotknął, należało do małego Chińczyka. Nawet wtedy coś kipiało w mózgu Nicka
  
  
  pochylił się nad zwłokami. Więc oni też w tym uczestniczyli! Z pewnością sprawiłoby to, że gulasz byłby bardziej wiążący, jeśli nie smaczniejszy. Potrząsnął głową ze smutkiem, badając zmarłego. To było coś, co on i ja, Hawk, oczywiście przewidzieliśmy – ChiComowie mieli dobre rurociągi prowadzące na Kreml – ale mieli nadzieję, że Chińczycy nie ulegną, dopóki nie będzie za późno. Po śmierci Bennetta.
  
  
  
  Chińczyk został ranny w klatkę piersiową, niedaleko serca. Obficie krwawił na swoją drogą biało-białą koszulę. Obok jego wyciągniętego ramienia stał Luger, bardzo podobny do Nicka, ale nowszy model i nie przycięty. Nick podniósł go i przyjrzał się długiemu, cylindrycznemu tłumikowi na lufie. Dobry, wyprodukowany tutaj, w Niemczech. Po zainstalowaniu hałas będzie niczym więcej niż korkiem wystrzelonym z dziecięcego pistoletu.
  
  
  
  Upuścił Lugera na podłogę obok zwłok i podszedł do drugiego zwłok. Miał na sobie cienkie jak papier, prawie przezroczyste rękawiczki, które dawno temu dał mu stary Poindexter. Zrobiono je z ludzkiego mięsa – Poindexter tylko się roześmiał i pokręcił głową, gdy go o nie zapytano – i pozostawiły ślady. Czyje odciski Nick nie miał pojęcia. Wiedział o tym tylko Poindexter – on i człowiek, który faktycznie usunął skórę.
  
  
  
  Stał i patrzył na drugie zwłoki. Znajdował się obok łóżka typu king-size. Łóżko, na którym leżeli, ale nie spali. Narzuta lub czerwony aksamit nadal były na swoim miejscu. Materiał był ciężki i gruby, widniały na nim ślady dwóch ciał. Nick opuścił na chwilę swoje ciało i położył się na łóżku. Pochylił się nad nią, nie dotykając jej, i powąchał wgniecenia w aksamicie. Aromat! Jeden z nich zawiera drogie perfumy. Wciąż opóźniony. Z Bennettem była kobieta.
  
  
  
  Killmaster wrócił do ciała najbliżej łóżka. Dobrze się znają. Wschód i zachód. Ostateczna dychotomia Polityka. Ten był rosyjski, a przynajmniej słowiański, a Killmasterowi wystarczyło jedno spojrzenie. Muskuły, krótko ostrzyżone włosy, ciemne wklęsłe rysy twarzy, tani garnitur, który po śmierci będzie pasował jeszcze gorzej niż za życia. Rosyjski muskularny mężczyzna. Jest prawdopodobne, że podwładny MGB zginął na służbie. Nick pochylił się bliżej. A zabił dużo. Cztery kule w jelitach. Prawie nie krwawił. Chiński agent był najlepszym strzelcem, gdyby Chińczycy go zabili. Jeśli się pozabijają. Nick ponownie zerknął na łóżko, świadomy rosnącego w nim bolesnego rozczarowania. Może Bennett zabił dwóch ludzi. Albo kobietą, kimkolwiek ona jest. Nie miało to większego znaczenia. Bennett znowu wyszedł, uciekł i tam stał z pokojem pełnym trupów. I jajko na twarzy, jak to mówią w show-biznesie. Z pustymi rękami.
  
  
  
  Zaczął poruszać się po pomieszczeniu, szybko i fachowo go przeszukując. Znów spojrzał na zmarłego i zmarszczył brwi. Jeden Chińczyk i jeden Rosjanin. Walka. Kto więc miał przycisk? Kto miał Bennetta? Tym razem zdał sobie sprawę, że ciągnie za Chińczykami. Jeśli mieli Bennetta, to on, AX, nadal miał szansę. Droga do Chin była długa. Gdyby Iwanowie go mieli, prawdopodobnie wszystko by się skończyło – przewieźliby go przez linię frontu w jakiś odległy, opuszczony wiejski zakątek. Chroniliby go całym oddziałem, gdyby uznali to za konieczne – dopóki nie wyssaliby go do sucha i nie wycisnęli z jego dziwnego mózgu każdej uncji wspomnień z tych trzydziestu lat.
  
  
  
  Toaleta była pusta. Ubrania, torby – wszystko zniknęło. Nick znalazł popielniczkę z kilkoma niedopałkami papierosów. Dwa były poplamione szminką. Kobieta zaczęła go coraz bardziej interesować. Kim ona była – Chinką czy Rosjanką? To musiało mieć znaczenie.
  
  
  
  Poszedł do łazienki, żeby szybko się rozejrzeć. W szafie nic nie zostało, nic nie zostało ukryte w spłuczce toaletowej; Na kilku serwetkach w koszu na śmieci były ślady makijażu. Nikt nie chowa się w kabinie prysznicowej. Nick wrócił do sypialni i przeszedł przez mały stolik. Nic poza zwykłymi przyborami biurowymi, długopisami, ołówkami itp. Zajrzał do kosza na śmieci pod stołem. Średniej wielkości torba papierowa. Przechylił nogą kosz na śmieci i torba zsunęła się na podłogę. Był! grzechotanie, grzechotanie. Jak potłuczone naczynia. Nick podniósł go i wyrzucił zawartość na dywan.
  
  
  
  Była to popękana mozaika wykonana z potłuczonej ceramiki. Dwa tuziny lub więcej fragmentów, dużych i małych, z żółtą glazurą w kolorze ochry. Nick przeglądał kawałki i kawałki. Jakaś dekoracja stołu, bibeloty na kominku, kiczowate meble hotelowe? Po co więc zbierać kawałki i wkładać je do torby? Nie podjęto żadnej próby posprzątania reszty pokoju.
  
  
  
  Killmaster przetoczył największy kawałek między palcami. Była to głowa ryczącego tygrysa. Mały, około cala średnicy od ucha do ucha, bardzo umiejętnie wykonany. Malutkie oczy były wściekle żółte ze szkarłatnym blaskiem, a kły wydawały dziki, biały krzyk. Prawie spodziewałeś się, że to coś cię ugryzie
  
  
  Nick przyglądał się temu przez chwilę, po czym zebrał kawałki i włożył je z powrotem do torby. Włożył torbę do kieszeni marynarki portiera. Prawdopodobnie nic to nie znaczyło – ale w tak nieprzyjemnym przypadku nie miałeś o tym pojęcia.
  
  
  
  Podszedł do otwartego okna i przyjrzał się ciężkiemu materiałowi zasłon. Wiatr ucichł, a wieszak leżał w dwóch lub trzech fałdach na wąskim grzejniku, który wymagał czyszczenia. Fałdy są pomarszczone i brudne. Nick podniósł wzrok. Peleryna została oderwana od pręta. Ktoś nadepnął na niego, wychodząc przez okno. Odsunął zasłonę.
  
  
  
  Oczywiście poszli tą drogą. Bennett i kobieta z całym wyposażeniem. Nick zaczął wystawiać głowę, ale potem zmarszczył brwi, widząc swoją nieostrożność. Wrócił i zgasił światło, po czym odczekał kolejną minutę, zanim otworzył okno i zaczął rozglądać się od góry do dołu. Poniżej schody przeciwpożarowe prowadziły na ruchliwą główną ulicę. Wątpił, czy pójdą tą drogą. Potem w górę. Aż po dach i nad sąsiadującymi budynkami.
  
  
  
  Z przyzwyczajenia sprawdził broń, po czym elastycznie przeszedł przez okno i zaczął się podnosić. Zostały już tylko trzy piętra. Wspiął się po stromej drabinie, która zaczepiła się o parapet, zatrzymał się tuż pod półką, po czym wspiął się w pośpiechu i ponownie. Tworzenie sylwetki na tle nieba było złą techniką i czasami mogło zakończyć się śmiercią.
  
  
  
  Dach był płaski. Żwir i smoła. Znajdował się tam budynek na urządzenia dźwigowe i zbiornik na wodę. Killmaster wszedł w najgłębszy cień pod czołgiem i czekał. Odczekał pięć minut. Na dachu nic się nie ruszało. Jeśli Bennett i kobieta przybyli tędy – był tego pewien – to znaleźli sposób na wydostanie się z dachu. Gdyby oni mogli, on mógłby. Już gdy Killmaster wyszedł spod zbiornika, w jego umyśle zaczął powstawać plan. Nie był to zbyt ambitny plan – i niezbyt mu się to podobało – ale była to, jak powiedział zapalony hazardzista, jedyna gra w mieście. Plan tego kaleki mógł się nie udać, a nawet gdyby tak się stało, miałby poważne kłopoty, ale wydawało się to jedynym wyjściem. Killmaster musiał poruszyć gniazdo szerszeni, złożyć sobie ofiarę - krótko mówiąc, zwabić pułapkę własną szyją. I mam nadzieję, że został złapany. W przeciwnym razie było beznadziejnie. Po prostu dalej grzebał w ciemności. Nie ma na to czasu. Musiał działać i to szybko. Powinien zagrać klauna.
  
  
  
  Po minucie rozglądania się po dachu zdał sobie sprawę, jak go opuścili, Bennett i kobieta. Musi być. Na wschodzie, w kierunku Renu, dach sąsiedniego budynku opadał dziesięć stóp w dół. Pomiędzy budynkami znajdowała się sześciostopowa przerwa. Nick przyglądał się ciemnej otchłani poniżej. Gwizdnął cicho. Dla niego to było nic. Ale dla Bennetta? Dla kobiety? Potem jakimś sposobem, z wielką jasnością, poznał prawdę. Bennett, mały zdrajca, mógł stanowić problem, ale nie ta kobieta! Kimkolwiek jest i z jakiej strony pochodzi, będzie rządzić. Musiała popchnąć Bennetta!
  
  
  
  Teraz w ruchach Killmastera można było dostrzec pewną celową nieostrożność. Hawk byłby bardzo zdziwiony niechlujstwem swojego chłopca numer jeden. Nick wskoczył na dach poniżej. Zrobił to z łatwością, ale niezdarnie. Upadł, przetoczył się i pozwolił sobie głośno przekląć. Stał w zarysie i otrząsnął się, mamrocząc ze złością i robiąc więcej hałasu niż niedźwiedź w zaroślach. Po plecach przebiegł mu dreszcz, którego nie mógł powstrzymać. Jeśli byli w pobliżu – inni przegrani, Rosjanie lub Chińczycy – musiał ich narysować. Nie ma się teraz czym martwić o zwycięzców, czy to Rosjan, czy Chińczyków. Zrobią czas i ślady.
  
  
  
  Przeszedł przez dach, huśtając się hałaśliwie, i niezgrabnie wspiął się na balustradę prowadzącą na następny dach. Do końca bloku budynki znajdowały się na tym samym poziomie. Potem będzie musiał zejść na ulicę.
  
  
  
  W trzecim budynku znalazł ciało Awatara.
  
  
  
  Leżał w głębokim cieniu w pobliżu podstawy wentylatora. Nick zauważył to w porę, ale pozwolił sobie na potknięcie się. Przeklął go. Gdyby go obserwowali – miał taką nadzieję – musieli z trudem powstrzymać się od śmiechu, pomyśleliby, że mają do czynienia z najlepszym idiotą na świecie.
  
  
  
  Nigdy osobiście nie spotkał tego berlińczyka, ale pokazano mu fotografię w Waszyngtonie. Ten człowiek był czołowym agentem, ale bez tytułu Killmastera. Tylko trzech innych mężczyzn posiadało ten stopień w AX, a Nick Carter był starszym oficerem. A jednak był dobrym człowiekiem, bardzo dobrym człowiekiem, a teraz nie żyje. Nick uklęknął obok ciała, używając latarki i szybko przeszukał kieszenie. Nie było portfela ani dokumentów. Zabierali je do ewentualnego przyszłego wykorzystania, do kopiowania i fałszowania. W przeciwnym razie wszystko było w porządku. Awatar nie był ukryty. Miał na sobie konserwatywnie skrojony amerykański garnitur biznesowy, białą koszulę i ciemnoniebieski krawat. Jego fedora jest zwinięta
  
  
  kilka stóp dalej, gdy kula trafiła go między oczy. Nick pozwolił, by maleńki promień spoczął na chwilę na czarnej dziurze, znaku śmierci, wytrzeszczonych oczach. Zastanawiał się, czy ten facet miał żonę. Rodzina? Niewielu AXEmenom się to udało.
  
  
  
  Kciukiem i palcem wskazującym zamknął oczy, poklepał swój jeszcze ciepły policzek i wstał. Awatar musiał sprawdzić w hotelu, odkryć, że Raymond Lee Bennett nadal tam jest, widział lub w jakiś sposób słyszał o tej kobiecie i pozostałych, więc zdecydował się działać, nie czekając na Nicka. Bez rangi Killmastera nadal miałby licencję na zabijanie podczas misji. Los odwrócił sytuację.
  
  
  
  Nick Carter kontynuował wędrówkę po dachach. Dotarł do ostatniego budynku i znalazł zardzewiałe schody przeciwpożarowe prowadzące do wąskiej uliczki prowadzącej w stronę molo. To, co wcześniej było domysłem, podejrzeniem, stało się niemal oczywiste. Bennett i kobieta zapewne próbują wydostać się z Kolonii nietypową drogą – rzeką. Byłoby powolne – to byłaby główna wada – ale było też wiele zalet. Drogi łatwo się blokują; pociągi, samoloty, autobusy, samochody prywatne można łatwo zatrzymać i przeszukać. Trudno jest zablokować rzekę tak dużą i ruchliwą jak Ren.
  
  
  
  Kiedy schodził ostatnimi schodami przeciwpożarowymi na wąską brukowaną uliczkę, powiedział sobie, że to muszą być Chińczycy – mieli Bennetta! Dla Rosjan ważny byłby czas; dla Chińczyków nie zrobiłoby to dużej różnicy. Byli cierpliwymi ludźmi, a do Chin było cholernie daleko – próbowali znaleźć bezpieczną dziurę i zejść pod ziemię. Czekać. Ren był zatkany holownikami, parowcami, barkami i żaglówkami, wycieczkowymi jachtami kabinowymi itp. W tym momencie Nick przyznał, że przynajmniej na razie przegrał grę. Raymond Lee Bennett miał właśnie wyjść – na razie.
  
  
  
  Teraz szedł w stronę nasypu, szedł szybko, wciąż w butach ciężkiego robotnika, pukając w chodnik. Skręcił w alejkę wychodzącą na molo, zobaczył blask świateł i wyraźne zarysy dźwigów załadunkowych. Aleja kończyła się wysokim płotem z drutu. Potem ludzie pracowali przy rozładunku rzecznego parowca. W górę rzeki obok parowca zacumowano długą linię barek. Na nasypie było ciemno. Nick skręcił w prawo, w długi tunel utworzony przez magazyny wyłaniające się po obu stronach. Wąskie ciemne przejście.
  
  
  
  Po przejściu pięćdziesięciu metrów obejrzał się przez ramię. Oni śledzili. Trzy cienie właśnie przemknęły przez tunel za nim.
  
  
  
  Uśmiech Killmastera był zimny i nieco okrutny. Zgodnie z harmonogramem. Mieli nadzieję, że się ochłodzi. W pewnym sensie była to prawda, ale on też je miał. To było jak stary żart – kto co komu robi i kto za to zapłaci! Było to lekkomyślne ryzyko, ale nie pierwsze i miał nadzieję, że nie ostatnie. A teraz musiał włożyć wystarczająco dużo wysiłku, żeby wyglądało to na szczere.
  
  
  
  Zatrzymał się tam, gdzie kończyły się magazyny, gdzie aleja się poszerzała i było trochę lepiej. Odwrócił się, jakby chciał go tylko ostrzec, i spotkał go atak trzech mężczyzn. Słowiańskie mięśnie, wszystkie. Duzi, silni, niegrzeczni mężczyźni z połamanymi twarzami i pięściami jak szynki. Myślał, że dostaną rozkaz, żeby go nie zabijać. Jeszcze nie. On to polubił. Oznaczało to, że sobie z nimi poradzi, ale cóż, a po prostu był w nastroju. Był zmęczony, sfrustrowany – porażka w pracy – i po prostu zły i zły.
  
  
  
  Kopnął pierwszego mężczyznę w krocze. Włożył cztery palce, twarde jak kolce kolejowe, w oczy drugiego mężczyzny. Rzucił toczący się klocek w kolana trzeciego mężczyzny, przewracając go i kopiąc w twarz ciężkimi butami bojowymi. Miał wrażenie, że posunął się za daleko. Ostrożny! Trzeba było go schwytać.
  
  
  
  Mężczyzna, którego uderzył w krocze, nadal stał, jęcząc i trzymając się siebie, ale drugi mężczyzna podskoczył i wszedł ponownie, wymachując kijem. Nick przyjął cios na lewe przedramię – zabolało – i krawędzią prawej ręki uderzył mężczyznę w gardło. Za cholernie trudne! Mężczyzna zwinął się w kłębek, wydając ostry, zwierzęcy jęk bólu. Nick przeklął ponownie. Te postacie były zbyt łatwe! Zaczęło wyglądać, jakby miał wyciągnąć kij i się ogłuszyć.
  
  
  
  Mężczyzna, którego uderzył w twarz, potoczył się alejką, znalazł kolec, który upuścił jego towarzysz, i zaatakował Nicka od tyłu. Nick udawał, że go nie widzi. Próbując wstać, skoncentrował się na uderzeniu kolanem jednego z mężczyzn w twarz. Napiął się, zbierając siły. To nigdy nie było łatwe!
  
  
  
  Szpilka trafiła go tuż nad prawym uchem, co było mocnym ciosem. Pomiędzy momentem uderzenia a otwarciem ciemnej dziury pod jego stopami Nickowi udało się złamać nos mężczyźnie przed nim. Poczuł chrzęst kości i był z tego zadowolony, po czym rozpoczął długą spiralę w jasną ciemność. Zszedł po najdłuższym na świecie zsypie na pranie. Najwyraźniej były to Bramy Piekieł.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ktoś przemówił. Słowa płynęły raz po raz. To nigdy się nie skończy. Ciągła pogawędka. Yackety-yac-yackety-yac...Gdzie on do cholery był? Ukrzyżowany na Wieży Babel? Oczywiście miał związane ręce i nogi i leżał na czymś bardzo twardym. Nie było tak źle – to rozmowy doprowadzały go do szału i niepokoiły go. Czy oni nigdy się nie zamykają? Brzmiało to jak zbiór wyjców, ptaków mynah i naklejonych automatycznych rogów – wszystko zmieszane w jeden obrzydliwy wybuch dźwięku. I nic z tego nie miało sensu. Wszystkie słowa połączyły się w dziwny, elektroniczny krzyk. To było jak pisanie na maszynie kodującej...
  
  
  
  Poczekaj minutę! Ten głos... ten jedyny głos? Gdzie już słyszał ten głos? Hmmm – to było bardzo, bardzo znajome. Zbyt znajome!
  
  
  
  Nick Carter miał mocno zamknięte oczy. Jego ogromny mózg, który dopiero zaczynał otrząsać się ze skutków narkotyku i dopiero odzyskiwał przytomność, przejął kontrolę. Ani jeden mięsień nie drgnął na jego twarzy, jasnej w ostrym, gorącym stożku jasnego, białego światła. Obwody w jego mózgu poruszały się i klikały, zapalały się i gasły małe światełka, z konsoli centralnej zadawane były pytania i pojawiały się odpowiedzi – a wszystko to w czasie krótszym, niż zajęło mu wzięcie jednego oddechu.
  
  
  
  Rosjanie to mieli. Cienki. To właśnie zaplanował. Był związany pod gorącym światłem. Prawdopodobnie piwnica lub stary magazyn. Nie miało to większego znaczenia. Ważne było to, co powiedział! Ile? Ile? Co im do tej pory powiedział? A on wciąż mówił. Dopiero teraz zdał sobie z tego sprawę i wiedział, o czym mówi. Chłodny i spokojny, zregenerowany segment jego mózgu stał z boku i słuchał odruchowego, automatycznego przepływu słów. Ale teraz jego mózg edytował strumień.
  
  
  
  Kobiecy głos, miękki i przekonujący, wisiał w balonie bezpośrednio nad jego głową. Jak dymki z mowa w komiksach. Z wielkim wysiłkiem Nick powstrzymał skurcz mięśnia – ten nadal nie powrócił. Jego umysł wciąż płatał figle. Wiadomość na balonie – głos – została napisana wielkimi literami i pogrubioną czarną czcionką Bodoni.
  
  
  
  „Powiesz nam” – powiedział głos – „wszystko, co wiesz o Żółtej Wdowie. Wszystko. Każdy najmniejszy szczegół jest ważny. Wiemy, że masz sprawę Żółtej Wdowy w Waszyngtonie. Musiałeś widzieć ten przypadek. Opowiesz wszystko - wszystko! "
  
  
  
  Żółta wdowa? Mózg Ktilmastera wrócił do normy, gdy narkotyk przestał działać. Kim do cholery była Żółta Wdowa? Nigdy o niej nie słyszałem. Nie w plikach AX. Może należała do CIA albo FBI – tak czy inaczej, nie zaszkodzi wymyślić kilka kłamstw dla zabicia czasu, dopóki nie stanie się znowu całkowicie sobą.
  
  
  
  Oczy miał zamknięte, a twarz rozluźniona. Powiedział tak. Znam Żółtą Wdowę. To chińska agentka. Była trzykrotnie zamężna i uważa się, że zabiła swoich mężów, chociaż nigdy tego nie udowodniono. Prowadzi sieć pralni i bije sui. stawów w Stanach. Używa ich do spotkań i spotkań towarzyskich.”
  
  
  
  Inny głos, męski, powiedział: „On kłamie. Pułkownik. Teraz naciągamy nogę. Lek zaczyna działać. Mówiłem, że nie warto go podawać, gdy jest nieprzytomny. Aby był w pełni skuteczny, musi być…”
  
  
  
  „Cicho, doktorze!” Głos był teraz szorstki i trzeszczący, pełen autorytetu, niemal neutralny. A jednak była to kobieta. Nick pozwolił sobie trochę otworzyć oczy. Pochyliła się nad nim, jej twarz była blisko jego, a jej oczy były twarde i rozmazane. Jej gorący oddech był zatruty tytoniem. Jest lekko łysa z przodu. Nick ponownie zamknął oczy. Łysa kobieta? Być może nadal był pod wpływem narkotyków.
  
  
  
  Wtedy jego niesamowity mózg, teraz w pełni przywrócony, wrócił do pliku pamięci i znalazł możliwą odpowiedź. Pułkownik? Mężczyzna właśnie tak ją nazwał. W jego umyśle utworzył się obraz. Wizerunek półłysej kobiety. Prawdziwy horror kobiety. Nazywała się Zoja Kalinsky i posiadała stopień pułkownika w MGB. Akes mógł nie wiedzieć o Żółtej Wdowie, kimkolwiek była, ale mieli bardzo obszerne akta na temat Kalinske. Skuteczny - oddany - sadystyczny - biseksualny. Brzydki!
  
  
  
  Ręka uderzyła go w twarz. Zszokowało go to i zabolało. Kobieta powiedziała: „Tym razem ma pan rację, doktorze. OK, panie Carter! Możesz przestać udawać. Nie mówmy bzdur. Czasu jest mało, ale mamy o czym rozmawiać”.
  
  
  
  Nie mógł im powiedzieć o Raymondzie Lee Bennecie i tej kobiecie, pomyślał Nick, zanim otworzył oczy. On naprawdę nic nie wiedział! Co jeszcze mógłby powiedzieć, tego nie wiedział – mógł mieć tylko nadzieję, że za bardzo się spieszyli, byli zbyt zainteresowani Bennettem, aby wypytywać go szczegółowo o tajemnice AX. Postanowił wykazać się odwagą.
  
  
  
  Spojrzał na kobietę
  
  
  . Na Boga, ona wyłysiała! Jej mysie włosy były zaczesane do tyłu i splątane w kok na karku. Jej twarz była szeroka, nos płaski, a usta tworzyły cienką szczelinę w szarej skórze. Niebieskie oczy były łzawiące, słabe, ale z jakiegoś powodu bardzo twarde. Ponury. Miała szerokie ramiona i masywną talię. „Musi mieć ogromny tyłek” – pomyślał Nick.
  
  
  
  Nick mrugnął do niej. – Zakładam, że pułkownik Kalinske? Jak się masz, pułkowniku? Czy brał ostatnio udział w jakichś wrestlingach?
  
  
  
  Przez około pięć sekund niebieskie oczy patrzyły na niego. Rzęsy były skąpe, prawie bezbarwne. Wzięła głęboki oddech, wypięła pierś wielkości koszykówki, po czym uderzyła go ponownie. I jeszcze raz. Jeszcze raz. Zrobiła to wierzchem dłoni, uszkadzając ją kostkami palców.
  
  
  
  „To” – powiedziała spokojnie – „ma na celu przedstawienie panu swojego stanowiska, panie Carter. Żeby pokazać ci, kto tu rządzi. Uwierz mi, nie umiesz żartować!”
  
  
  
  „Nie mogę nic na to poradzić” – powiedział Nick. „W głębi duszy jestem po prostu wesołym dzieckiem. Ale spróbuję to opanować - przynajmniej ze względu na moją szczękę. Ma pan duże szanse, pułkowniku. Jednak jej dłonie, zauważył, były małe i miękkie i jakoś nie pasowały do reszty.
  
  
  
  Kobieta wykonała niecierpliwy gest. "Wystarczająco! Proszę odpowiedzieć na moje ostatnie pytanie. Co wiesz o tej kobiecie zwanej Żółtą Wdową? Bez kłamstw."
  
  
  
  Killmaster skinął głową. „OK, pułkowniku. Bez kłamstw. Nigdy o niej nie słyszałem. Czy to ona odciągnęła Bennetta? Szybko wniknął w nią, mając nadzieję, że ją wytrąci z równowagi, ale bez większych nadziei. Metoda sokratejska była na swoim miejscu; nie wiązał wielkich nadziei z głównym agentem MGB. Mimo to musiał spróbować coś zacząć. To był cały powód, dla którego tu byłem, żeby zostać uderzonym w głowę. Został cofnięty w kąt. W tym biznesie pomoc otrzymasz, gdziekolwiek ją znajdziesz.
  
  
  
  Pułkownik Zoe Kalinske niestosownie piękną dłonią pogłaskała swój obwisły podbródek. „Zadaję pytania” – powiedziała. – Ale zaczynam myśleć, że marnuję z tobą czas, Carter.
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. – Minutę temu był to pan Carter. Co się stało, że straciłem twarz?”
  
  
  
  Niebieskie oczy przyglądały mu się. "Stracić twarz? To dla ciebie dziwne określenie. Ale nic - powtarzam, co wiesz o tej Żółtej Wdowie?
  
  
  
  Nick zmarszczył brwi. „I powtarzam - nic! Musisz wiedzieć, że mówię prawdę. Przesłuchiwałeś mnie, kiedy byłem pod wpływem narkotyków, prawda? Co to było - pentanol sodu?
  
  
  
  "Tak. Ale zrobiono to źle! Mówiłem panu, pułkowniku…
  
  
  
  Mówcą był wysoki, wychudły mężczyzna, stojący nieco za kobietą. W swoim tanim tweedowym garniturze był niczym więcej niż kupą kości. Miał na sobie postrzępiony kapelusz trilby. Jego twarz była wymizerowana, oczy pełne zmartwienia, a na całym ciele malował się narkoman. Na podłodze u jego stóp leżała mała czarna torba lekarska.
  
  
  
  Kobieta wściekła zwróciła się do mężczyzny. Jej głos trzeszczał niczym zwarty kabel elektryczny. „Uspokój się, ty! Nie mów nic więcej! Nie, chyba że masz moje pozwolenie. Nie mamy do czynienia z głupcem, ale z podwładnym! Ten człowiek to Nicholas Carter. Jest głównym agentem AX, amerykańskiej organizacji zabójczej! Pamiętajcie o tym wszyscy. Ja i tylko ja będę rozmawiać z tą osobą. Jest jasne? "
  
  
  
  Tchórzostwo chudego człowieka było żałosne. Przesunął drżącą ręką po twarzy. „Tak, tak, mój pułkowniku! Rozumiem. Ja... nie będę się już więcej obrażać.
  
  
  
  „Upewnij się, że tego nie zrobisz. Mam dość problemów i nie muszę zadawać się z głupcami.”
  
  
  
  Nick Carter wykorzystał tę krótką sprzeczkę do oceny sytuacji fizycznej. Jego oczy niczego nie przeoczyły; jego mózg zapisał to do wykorzystania w przyszłości.
  
  
  
  Był w jakimś magazynie. Okazało się, że jest bardzo powszechnie stosowany. Gdziekolwiek spojrzał, widział stosy czegoś, co wyglądało na ciężkie zwoje papieru. Pewnie gazetowy. Gdzieś w pobliżu dobiegł stłumiony ryk holownika. Więc nadal byli nad rzeką. Długi stół, do którego był przywiązany, stał na małej polance wśród stosów papierów. Jedyne światło miało 300 watów i wisiało nad nim w dużym zielonym odcieniu. Trudno mu było znów zajrzeć w cienie, ale słyszał, jak się poruszają i kaszlą, widział błysk zapałki, słyszał szepty. Muskularni chłopcy. Liczył cienie najlepiej jak potrafił. Musi ich być co najmniej sześć. Bez wątpienia świeże i nie te, nad którymi pracował. To, powiedział sobie, może stać się trochę nieprzyjemne, dopóki się nie skończy. Ale przecież wiedział o tym od samego początku.
  
  
  
  Pułkownik wrócił. Jej wąskie usta rozchyliły się, pokazując, gdzie zniknęła cała żółć. „A teraz, Carter, jeszcze raz. Wiesz, że Yellow Widow to chiński agent, prawda? To jest to co powiedziałeś. Powinieneś wiedzieć o niej więcej. Jej przyjaciele, jej sposób pracy, jej kryjówki, dokąd pójdzie - gdzie się ukryje? Musisz wiedzieć to wszystko - i mi powiesz! "
  
  
  
  
  Nick potrząsnął głową. "Nie wiem. Mówię ci, nigdy o niej nie słyszałem. Wymyśliłem to wszystko, kiedy wychodziłem z narkotyków. Słuchaj, pułkowniku Kalinske, może uda nam się dojść do porozumienia, co? Przynajmniej ja mogę, jeśli chcesz zagrać. Mam carte blanche od mojego rządu. A ty? "
  
  
  
  Kolejne długie, powolne spojrzenie. Wąskie, zaciśnięte usta bardziej przypominały bulgotanie niż śmiech, ale pułkownikowi zdecydowanie się to podobało. – Cieszę się, że się spotkaliśmy, Carter. Jedyne co o tobie słyszałem to beztroska i arogancja. Tobie też nie brakuje odwagi – albo to, albo jesteś kompletnym głupcem! Nie mogę w to uwierzyć.”
  
  
  
  Nick przybrał nieco idiotyczną minę. „O mój Boże, pułkowniku. Dziękuję bardzo. W naszym zawodzie nie ma zbyt wielu miłych słów i…”
  
  
  
  Znów uderzyła go knykciami w twarz. "Wystarczająco. Nadal twierdzisz, że nic nie wiesz o Żółtej Wdowie?
  
  
  
  To była ciężka praca, ale Nickowi udało się zachować uśmiech. "Tak. Dlatego warto rozważyć zawarcie umowy. Pułkowniku, szybko! Cały czas się oddalają – Bennett i ta Chinka. Dlaczego nie wyłożysz kart na stół? Zrobię to. Szukam Bennetta. Przyznaję. Chcę go zabić. Ty też gonisz Bennetta. Ale nie chcesz go zabić. Jeszcze nie. Jeśli go nie używałeś, wypompuj go do sucha. To jest twarz, pułkowniku. Źle rozegraliście sprawę z Bennettem. My też. Wiem, że będziemy musieli później się pokłócić, ale w tej chwili żadne z nas nie ma Bennetta! Ta Żółta Wdowa go zabrała. i ucieka do Chin. Jeśli się zjednoczymy, jeśli będziemy dzielić się informacjami i współpracować, możemy to powstrzymać”.
  
  
  
  To był monumentalny blef. Nie sądził, że to była modlitwa. Mógł zaproponować wymianę informacji, bo ich nie miał. Ten pułkownik Pięć na Piątkę mógł mieć tylko trochę informacji – w końcu Rosjanie byli na tropie tuż przed nim.
  
  
  
  Niebieskie oczy patrzyły na niego jak dwie kulki. Odniósł wrażenie, że nosi soczewki kontaktowe i pomyślał o tym, ale nie na długo. Znów uderzyła go w twarz. „Myślę, że mam co do ciebie rację, Carter. Nic nie wiesz. Jak sam mówisz, schrzaniłeś. Przyznaję, że my też to zrobiliśmy, ale Wasze zaniedbania są znacznie większe. Gdyby nie twoja reputacja, byłbym skłonny pomyśleć, że jesteś kolejnym amerykańskim głupcem. Jej knykcie ponownie uderzyły go w twarz.
  
  
  
  Nick poczuł strużkę krwi na ustach. Uśmiechnął się, czując, jak rozdarta skóra rozciąga się i rozciąga. – Kiedy już pan skończy zabawę, pułkowniku, sugeruję, aby pan skontaktował się ze swoimi ludźmi i zapytał ich, co myślą. Pomachaj swojemu szefowi na Kremlu i zapytaj go! Możesz być trochę zaskoczony. "
  
  
  
  Kobieta odwróciła się od niego i zrobiła kilka kroków w cień. Nick zobaczył, że miał rację – jej tyłek był ogromny. Jej nogi byłyby bardzo grube. Miała około dwustu funtów kobiecych brudów. Jego wnętrzności się ścisnęły i przez chwilę poczuł się bliski paniki. Pot spływał po mojej skórze jak małe, mokre węże. Czy źle obliczył? Czy uda mu się z tego wyjść?
  
  
  
  Słyszał, jak wydawała komuś rozkazy w ciemności. Po chwili mężczyzna powiedział „Tak” i natychmiast wyszedł. Pułkownik wrócił i spojrzał na Nicka. „Częściowo posłuchałem twojej rady, Carter. Wysłałem wiadomość do moich przełożonych, informując ich o twoim schwytaniu i propozycji. Minie godzina lub więcej, zanim będziemy mogli spodziewać się odpowiedzi, ale na razie wrócimy do obecnej sprawy. Co wiesz o tej Żółtej Wdowie?
  
  
  
  Nick jęknął głośno. „Ty, pułkowniku Kalinske, masz jednostronne zdanie”.
  
  
  
  "Tak. To prawda. Uważam, że jest to bardzo pomocne w mojej pracy. Co wiesz o starym rzymskim prawie, Carter?
  
  
  
  To go na chwilę zatrzymało. Zamrugał do niej. „Stare prawo rzymskie? Myślę, że nie bardzo. Dlaczego? Co to ma wspólnego ze znalezieniem Bennetta?
  
  
  
  „Być może dużo. Dużo. Znajdę Bennetta. Lekarze! Proszę o sprzęt. Myślę, że zacznę teraz.” Wyciągnęła rękę i przesunęła pierścienie. Killmaster, przypominając sobie niektóre szczegóły dokumentacji Zoe Kalinske, poczuł, jak pot spływa mu po plecach. Wytrzymał tortury. Brałem to wiele razy. Ale nigdy mu się to nie podobało. I istnieje granica tego, co każdy człowiek może znieść.
  
  
  
  Nick był przygotowany na noże, wiertła dentystyczne, a nawet węże powietrzne. Nie zdziwiłyby go mosiężne uderzenia, maczugi, bicze. To był stary magazyn i musieli zadowolić się tym, co mieli pod ręką, ale sprzęt, który wyciągnął ćpun, zaintrygował go. To było takie proste, a wyglądało tak nieszkodliwie.
  
  
  
  Dwa kawałki cienkiego drewna. Około ósmej cala grubości i pięć cali kwadratowych. Mały gumowy młotek, podobny do młotka sędziowskiego.
  
  
  
  Pułkownik Kalinske wstał
  
  
  ze stołu. – Przygotuj go.
  
  
  
  Z cienia wyszło dwóch muskularnych facetów. Oboje się uśmiechali. Nick sprawdził paski mocujące jego nadgarstki do rogów stołu. Firma rockowa. Piekło! Cóż za przyjemność strącać uśmiechy z tych płaskich twarzy. Tak się jednak nie stało – tym razem musiał po prostu się położyć i zaakceptować to. Ale co?
  
  
  
  Dowiedział się o tym wkrótce. Został rozebrany do koszuli i spodni. Nie miał oczywiście broni ani ciężkich butów wojskowych. Teraz na polecenie kobiety mężczyźni rozpięli mu spodnie i ściągnęli je. Zerwano mu spodenki i znalazł się pod gorącym światłem.
  
  
  
  Było ciężko, ale Nickowi udało się zachować zarówno uśmiech, jak i opanowanie – jak mawiają koty w USA – i był nawet w stanie spojrzeć na pułkownika. „Proszę, pułkowniku! Wiem, że jesteśmy wrogami i w ogóle, ale czy to nie zajdzie za daleko? Jestem osobą skromną i...”
  
  
  
  „Dużo mówisz, Carter, ale nigdy nic nie mówisz. Ale będziesz – będziesz.” Jej zimne spojrzenie było niewzruszone. Nick przypomniał sobie gigantyczną kałamarnicę, którą kiedyś spotkał w morskiej jaskini w pobliżu Madagaskaru. Kałamarnica spojrzała na niego tak, jak patrzyła teraz.
  
  
  
  „Mówiłam o starym prawie rzymskim” – powiedziała. Zaczęła rysować parę bardzo cienkich gumowych rękawiczek. Rękawiczki chirurgiczne. Znów zauważył kruchość jej rąk, ale zapomniał o tym w swojej dzikiej panice. Nie lubił myśleć o chirurgach.
  
  
  
  „Stare prawo rzymskie” – kontynuowała – „było całkowitym przeciwieństwem waszego dekadenckiego prawa angielskiego. Obecnie w waszym kraju zeznania uzyskane w wyniku tortur są odrzucane przed sąd. W starym Rzymie było odwrotnie – spowiedź, aby była ważna, wymagała wymuszonego torturami. Zaczynasz rozumieć, Carter? "
  
  
  
  „Rozumiem” – wypalił – „ale marnujesz czas. Jeśli lekarstwo nie zadziała…”
  
  
  
  "Narkotyki!" To tak, jakby splunęła. „Mało wierzę w narkotyki. Jeszcze mniej jest głupców, którzy ich tam wprowadzają.” Odwróciła się i spojrzała na lekarza. – Zostaniesz, rozumiesz. Nie czołgaj się, bo masz słaby żołądek. Biedactwo, ale musisz mieć pewną wiedzę, a ja muszę wiedzieć, kiedy jego próg bólu zostanie osiągnięty.
  
  
  
  „Jak sobie życzysz” – powiedział wychudzony mężczyzna z pierwszym przejawem godności. „Ale jak zwykle będę chory. Obiecuję ci to, pułkowniku. Jeden z mężczyzn się roześmiał.
  
  
  
  „Więc bądź chory!” – wychrypiała kobieta. "Ale bądź ostrożny. Ty i twoje narkotyki! Pokażę ci najlepszy narkotyk ze wszystkich – najlepszy narkotyk prawdy. Ból!"
  
  
  
  W całej swojej długiej karierze agenta Killmaster nigdy nie doświadczył czegoś takiego. Nawet gdy przygotowywał się na nadchodzący ból, był wielce oczarowany. Te delikatne dłonie w jasnych gumowych rękawiczkach. Oczywiście była dość kliniczna; kiedy zajmowała się swoimi sprawami, kierowała się wyłącznie najbardziej bezstronnym interesem.
  
  
  
  Położyła pod nim kawałek drewna; Położyła na wierzchu kolejny kawałek drewna. Kanapka wykonana z drewna. Bardzo cienkie drzewo. Pułkownik Kalinske podniósł gumowy młotek i spojrzał na Nicka Cartera. Wyraz jej twarzy był bardzo bliski dobroduszności. Mogłaby być krępą, raczej brzydką pielęgniarką zajmującą się niesfornym dzieckiem. Zręcznie trzymała młotek w jednej ręce.
  
  
  
  „Być może marnuję czas” – powiedziała Nickowi. „I powodowanie niepotrzebnego bólu. Być może moja intuicja jest słuszna i nic nie wiecie o Żółtej Wdowie, ale ja nie mogę ufać swojej intuicji. Jako agent, Carter, zrozumiesz to. Muszę być pewien! I nie ma prawdziwszej ścieżki. niż tortury. Tak było od początku świata – kiedy wszystko inne zawodzi, zaczynają działać tortury. Teraz, Carterze? Ostatnia szansa. Co wiesz o Żółtej Wdowie? Wiem, że masz na jej temat akta. Co w nich jest? Potrzebuję także nazwisk waszych ludzi w tym mieście, w Kolonii i w Berlinie. Szybko! "
  
  
  
  Nick Carter potrząsnął głową. – W jednym ma pan rację, pułkowniku. Marnujesz swój czas. I ..."
  
  
  
  Pułkownik Kalinske uderzył młotkiem w górną belkę. Ostry.
  
  
  
  Na początku nie było bólu. Tylko narastające nudności, które zaczęły się w żołądku i przeniosły się do klatki piersiowej i gardła. Nick myślał, że się zrzyga, i stawiał opór. Brakowało mu tchu. Potem uderzyła go utrzymująca się fala bólu, paląca fala agonii rozdzierająca jego mózg.
  
  
  
  „Masz głupią odwagę” – stwierdziła. Młot znów opadł. Tym razem jest trochę trudniej. Ból nasilił się, a Nick nie mógł powstrzymać gorącego pieczenia w gardle. Poczuł wymioty na ustach i brodzie. Znów uderzyła młotkiem. I jeszcze raz. Nick unosił się na gorącej tratwie bólu, który był nie do zniesienia, ale i tak musiał zostać jakoś zniesiony. Co więcej, musi zachować przynajmniej część swego umysłu w czystości. Powinien posłuchać i spróbować zapamiętać, co powiedziała ta sadystyczna suka.
  
  
  
  Jej głos brzmiał wystarczająco wyraźnie poprzez szkarłatną mgłę jego bólu. Ból, którego nie pamiętał, ponieważ nie pamiętał uczucia bólu; bólu, którego nigdy nie potrafił opisać bardziej niż zapachu róży; ból będący esencją tu i teraz, bezpośrednią rzeczą, która wygnała resztę wszechświata. Jego wyczerpane ciało reprezentowało ból. Był uciążliwy!
  
  
  
  „Powiem ci, co niewiele wiemy o Żółtej Wdowie” – powiedziała kobieta. „Robię to, ponieważ jestem pewien, że już to wszystko wiesz – fakt, który teraz potwierdzasz”.
  
  
  
  Młot upadł.
  
  
  
  „Jej prawdziwe imię to Chang” – kontynuował głos. „Ona jest w połowie Koreańczykiem, w połowie Chinką. Uważana jest za bardzo piękną, chociaż ma już ponad czterdzieści lat. Jest obecnie znana jako Madame Xiu Zizai, czyli w Pekinie. Jej zmarły mąż pracował w chińskim Sztabie Generalnym. Najgorsze szczęście miała do swoich mężów. Ostatnia była jej czwartą.”
  
  
  
  Znowu młotek.
  
  
  
  Nick chwycił dolną wargę zębami i mocno ją zagryzł. Poczułem sól własnej krwi. Nie zamierzał za nią krzyczeć. Jeszcze nie.
  
  
  
  „Ta Żółta Wdowa to agentka najwyższego szczebla. Pracuje tylko przy najważniejszych misjach. Nasze akta na jej temat są bardzo skąpe, więc muszę wiedzieć to, co ty wiesz, Carter. Ponieważ trzeba złapać tę kobietę i Bennetta, zanim będzie mogła zabrać go do Chin.
  
  
  
  „Dokładnie tak pomyślałem” – powiedział Nick. Czy to jęczące i udręczone mamrotanie naprawdę było jego głosem? „Gdybyś tylko posłuchał…”
  
  
  
  Puk-puk-puk - trzy szybkie uderzenia młotkiem. Otworzyły się przed nim nowe przestrzenie bólu. Szedł po rozżarzonych do białości węglach, po niekończącej się równinie bólu. Zaczął walczyć o zdrowie psychiczne. Ból w Hiszpanii spada głównie na mój mózg. Oto znowu! O Boże... o Boże... o Boże... przestań... przestań... przestań...
  
  
  
  Młot leżał na jego połamanym i opuchniętym ciele.
  
  
  
  „Moi ludzie” – powiedział pułkownik Kalinske – „popełnili w przeszłości błąd, nie doceniając chińskiego wywiadu. Obecne pokolenie, ja osobiście, płacę za swoje błędy. Używając twojego gangsterskiego slangu, zrobiliśmy kawał człowiekowi Bennetta. Został zwerbowany i wylądował w Waszyngtonie około trzydzieści lat temu. A potem zapomnieli. Jego akta zaginęły. Idioci! Jego akta odnaleziono niedawno zupełnie przypadkowo – w jakimś śmietniku, który miał zostać spalony. Doprowadziło to do odkrycia konta bankowego na jego nazwisko, na którym zdeponowano dużą sumę pieniędzy. W głosie było trochę zdziwienie. „To kolejna rzecz, której nie rozumiemy – dlaczego ten Bennett uciekł do Chińczyków, kiedy w Moskwie czekała na niego fortuna”.
  
  
  
  Oczyma zamglonymi bólem Nick widział, jak podnosi młotek. Aby zapobiec natychmiastowej agonii, wypalił: „To kobieta! Bennett kocha kobiety. Jest maniakiem seksu. Nie sądzę, że zależy mu na pieniądzach. Ale piękna kobieta potrafiła go przekonać do wszystkiego. Powtarzał sobie, że nie zdradza niczego ważnego. Jak dotąd otrzymał znacznie więcej informacji niż przekazał. Ale ten młot to straszny młot!
  
  
  
  Cisza. Młot wisiał, ale nie spadł.
  
  
  
  – Hmm, to wszystko. Dziękuję, Carter. Widzisz, zaczynasz mówić. Zatem Bennett jest seksualnym psychopatą? Nie mamy tych informacji w naszych plikach. Tak. Teraz widzę jak to zostało zrobione. Chińczycy o tym wiedzieli, ale my nie. Wysłali Żółtą Wdowę jako przynętę. I zadziałało.”
  
  
  
  Nick Carter mówił dalej, nie spuszczając wzroku z młotka. Był bardzo blisko końca swego oporu i wiedział o tym. Jeszcze kilka uderzeń młotem – od tego momentu młot stawał się coraz większy – i bulgotał jak strumień. Błagaj ich, aby posłuchali sekretów AX. Chyba, że jakimś cudem na szczęście zemdleje. Ale nigdy nie było to tak proste.
  
  
  
  „Wdowa może żałować, że wzięła Bennetta” – Nick powiedział do twarzy unoszącej się nad nim w chmurze bólu. Wiesz, zabił swoją żonę. Albo Ty? "
  
  
  
  Twarz skinęła głową. Przez mgłę wypełniającą jego mózg dostrzegł niebieskie oczy wwiercające się w niego niczym świdry.
  
  
  
  "Wiemy to. Kiedy przywrócono mu sprawę, nasi ludzie w Nowym Jorku natychmiast go sprawdzili. Po prostu się spóźniliśmy. Zaledwie dzień przed odkryciem ciała jego żony. Bennett zniknął. Moglibyśmy to zrobić. nic tylko czekać, aż się z nami skontaktuje.”
  
  
  
  Sztuka polegała na tym, żeby nakłonić ją do mówienia. Kiedy mówiła, młotek nie upadł, obrzydliwa agonia nie powróciła. Ale żeby mogła dalej mówić, musiał nakarmić kota - nieustannie przekazywać jej strzępy bezużytecznych informacji. Ale jak? Który? Kogo mógłby rzucić wilkom na pożarcie, nie narażając przy tym bezpieczeństwa AXa?
  
  
  
  Młot upadł. Twardy. Nick krzyknął. Przynajmniej tak myślał. Nie mógł być pewien. Wydawało się, że krzyk pochodzi skądś
  
  
  taniec. Jedno było pewne – ktoś krzyczał!
  
  
  
  Nie mógł już tego znieść. Dlaczego nie dać im tragarza? Portier w hotelu Dom? Otworzył zakrwawione usta, żeby coś powiedzieć, po czym ponownie je zamknął. Nie, głupcze! Schwytali tego człowieka i torturowali go, a to doprowadziło ich do biedaka na Ladenstrasse. Nie mógł tego zrobić.
  
  
  
  Znowu młotek. I jeszcze raz. Ból wszedł w jego istotę, zmieszał się i wyszedł jako przyjemność o takiej czystości, że nie można było jej znieść. Taka przyjemność była nie do zniesienia.
  
  
  
  "Zatrzymywać się!" Znowu krzyknął. "Przestań! Porozmawiam... Porozmawiam. Dał im Awatara. Człowiek z Berlina. Zmarł i nic nie mogło go już skrzywdzić.
  
  
  
  Młot miał przerwę w pracy. Głos Demonicznej Bogini, Dostawczyni Bólu, powiedział ze śmiechem: „Myślałem, że będziesz mówił, Carter. Teraz zachowujesz się rozsądnie. Cieszę się. Nie lubię sprawiać bólu.”
  
  
  
  Kłamliwa suka!
  
  
  
  Killmaster mówił szybko, jakby potok słów mógł stać się barierą, fizyczną tarczą przed młotem.
  
  
  
  – Nic nie wiem o Żółtej Wdowie – wydyszał. „To prawda – nie wiem. Powiedziałbym ci, gdybym wiedział. Ale mogę opowiedzieć Ci o naszej instalacji w Berlinie - od szefa w dół. Cała nasza sieć. To powinno ci się przydać, pułkowniku! Jego kryptonim to Avatar i…”
  
  
  
  To nie zadziała. Zobaczył, że młotek uderzył ponownie. Jego ciało eksplodowało w podmuchu płomieni i poczuł, jak więcej wymiocin wydostaje się z jego ust i spływa po brodzie, spływając po nagiej klatce piersiowej.
  
  
  
  „Jesteś głupcem” – powiedział głos. „Wiemy wszystko o Avatarze. Zabiliśmy go, gdy szedł za nami po dachu. Zabraliśmy mu portfel, który, jak wiesz, nam pomoże. Trochę. To nic. A co do jego sieci w Berlinie. Carter, kłamiesz! Nie wiedzielibyście o tym, chyba że wy, Amerykanie, jesteście jeszcze większymi głupcami, niż nam się wydaje”.
  
  
  
  Zgadza się. Tym samym nie mógł uniknąć tortur.
  
  
  
  Głos mówił dalej: „Mówimy o Żółtej Wdowie. Musisz wiedzieć. Ona i tylko ona jest teraz kluczem. Będzie próbowała się ukryć, dopóki to coś nie ostygnie. Gdzie ona się ukryje, Carter? Gdzie byś tego szukał - gdybyś mógł szukać? "
  
  
  
  Wciąż miał dość mocy umysłowej, by wymyślać wiarygodne kłamstwa. To musi zostać zrobione. Może to była nawet prawda. Nie miał pojęcia – wiedział tylko, że w jakiś sposób musi na jakiś czas odpocząć od bólu. Czas się pozbierać. Czas nabrać sił na nowe wyzwania. Ale lepiej, żeby to było dobre kłamstwo!
  
  
  
  – W Albanii – wyszeptał. „W Albanii! To jest twierdza ChiCom. Powinieneś to wiedzieć. Według naszych akt ta Żółta Wdowa ma willę nad Adriatykiem. Prawdopodobnie zabierze tam Bennetta. Będzie miała dużą ochronę i będzie leżeć nisko. dopóki upał nie opadnie i będzie mogła uciec do Chin”.
  
  
  
  Był to oczywiście czysty bimber, ale nie brzmiał tak źle. Nawet trochę wiarygodne. Miało być lepiej niż większość. I dało mu to czas, czas, którego naprawdę potrzebował. Ponieważ Killmaster był prawie u kresu.
  
  
  
  Słyszał, jak się śmieje i mówi coś do lekarza. W jej głosie pobrzmiewał triumf i Nick uchwycił się iskierki nadziei. Może gdyby tak dalej trzymał, karmił ją wiarygodnymi kłamstwami, straciłby przytomność. Ściskał swój wyniszczony bólem mózg, próbując sobie przypomnieć to miasto, miasto w Albanii. Wszystko. Cholera cholera! Nie mógł myśleć – czym do cholery jest stolica Albanii? Czy to nie było nad Adriatykiem? Musi mieć rację, bo inaczej znowu będzie młotek.
  
  
  
  „Tyran” – wyszeptał. „Ma willę nad brzegiem morza w pobliżu Tirany. Mówię prawdę – przysięgam!”
  
  
  
  Uderzyła w niego bardzo ostrożnie młotkiem. Nagi dotyk. Ból przeszył go małymi, modulowanymi falami. Znośny. Tylko tolerowane.
  
  
  
  Śmiała się. Ku jego zdziwieniu śmiech okazał się całkiem przyjemny. Zupełnie nie tego oczekiwał od tej potwornej kobiety.
  
  
  
  Powiedziała: „W tym momencie, Carter, powiesz mi wszystko. Wszystko. Ale może mówisz prawdę. To po prostu możliwe. Albania jest wystarczająco wiarygodna – może nawet zbyt wiarygodna. Zbyt oczywisty. Hmmm – tak. . A jednak może się tak zdarzyć. Będziemy musieli to sprawdzić. Dobra, Carter, na razie koniec z torturami. Ale na wszelki wypadek, gdybyś kłamał - i tak zapamiętasz ... ”
  
  
  
  Pułkownik Kalinske uderzył młotkiem po raz ostatni. Trudny.
  
  
  
  Killmaster w końcu stracił przytomność. Nigdy wcześniej tak bardzo nie witał ciemności.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kiedy doszedł do siebie, był już na nogach. Znów był ubrany w strój odźwiernego, a na nogach miał ciężkie buty bojowe. Nick zachwiał się, ale nie upadł. Po obu stronach wspierali go muskularni ludzie pułkownika. Ich palce wpiły się w jego
  
  
  biceps, gdy podnosili go do pionu. Jakimś cudem udało mu się wyprostować zwiotczałe kolana.
  
  
  
  Gdy mgła bólu stopniowo opadła, zobaczył ją siedzącą na stole, do którego był przywiązany. Jej krótkie nogi były skrzyżowane i zobaczył, że ma na sobie grube czarne pończochy. Fiat, rozsądne buty. Jej stopy były tak ogromne jak tyłek.
  
  
  
  Żółte zęby błysnęły w stronę Nicka, gdy machała kartką papieru. „Właśnie otrzymałem rozkazy z Moskwy, panie Carter”. A więc to był „pan”. Jeszcze raz. Od razu podejrzewał podstęp.
  
  
  
  Pułkownik przemówił: „Nie mogę powiedzieć, że zgadzam się z przełożonymi, ale rozkazy muszę wykonywać. Musisz natychmiast zostać zwolniony. Moi ludzie zabiorą cię stąd i wypuszczą. Naturalnie, będziesz miał zawiązane oczy.
  
  
  
  Nick przesunął się pomiędzy strażnikami. Szybko wracał, odzyskiwał równowagę psychiczną i fizyczną, co chciał ukryć. Nie wierzył, że został zwolniony. Oszukali go, próbowali uśpić. Nie mogli lub nie chcieli go zabić tutaj, w magazynie. Mówili do niego cicho, aby spokojnie udał się na miejsce egzekucji. Zdecydował się na wspólną zabawę. Jego ogromna siła wracała – musiał po prostu zignorować kłębek bólu, który niósł. Mógłby działać.
  
  
  
  Znowu pozwolił, by jego kolana się ugięły. Mężczyźni go podnieśli. „Nie rozumiem” – wychrypiał Nick. „To podstęp. Dlaczego mnie wypuściłeś?”
  
  
  
  Była dobrą aktorką. Postukała kartką papieru o przebarwione zęby. „Jestem tak samo zdziwiony jak pan, panie Carter. Próbowaliśmy cię dopaść i zabić od lat. Teraz nalegają, żeby cię wypuścić. Rozkaz pochodzi z najwyższego szczebla w moim rządzie. Wygląda na to, że wasz rząd i mój rząd w końcu zgodziły się współpracować. Pański własny pomysł, panie Carter, jeśli pan pamięta.
  
  
  
  Przyznał, że jest to możliwe. Mało możliwe. Trzeba przyznać, że oba rządy były zdesperowane. On oblał. Pułkownik przegrał. Żółta Wdowa, kimkolwiek była, miała Raymonda Lee Bennetta i uciekała. Tak, to było prawie prawdopodobne, a on nie wierzył w ani jedno słowo. Wiedział, co było w przesłaniu z Kremla – zabić Cartera! Nie przepuściliby takiej szansy.
  
  
  
  Pułkownik Kalinske skinął głową wychudzonemu lekarzowi. „Oddaj mu jego majątek. Jego ręce. Wszystko oprócz małej metalowej kulki. Wyślę to z powrotem do analizy.”
  
  
  
  Oznacza to, że Pierre, mała bomba gazowa, trafi do kremlowskiego laboratorium. Nick miał nadzieję, że zdarzy się wypadek.
  
  
  
  Lekarz wręczył jednemu z mężczyzn Luger i sztylet Nicka. Mężczyzna już miał włożyć broń do kabury na ramieniu, gdy kobieta odezwała się nagle. „Wyjmij magazynek, głupcze!” Skrzywiła ramiona i skrzywiła się z obrzydzeniem. „Widzi pan, panie Carter, jak to jest? Muszę o wszystkim pomyśleć. Czasem się zastanawiam, gdzie oni znajdują tych kretynów, których mi wysyłają.
  
  
  
  Klip został usunięty i wrzucony w kąt. Mężczyzna po lewej stronie Nicka, który miał szpilkę, znalazł pęknięcie w betonowej podłodze i wbił w nią cienką broń. Zgiął go, aż czubek się złamał, po czym z uśmiechem wsunął go do pochwy. Nick zamachnął się na niego bardzo słabo i upadł twarzą w dół. Mężczyzna kopnął go w żebra.
  
  
  
  „Nic z tego! Na razie musimy być sojusznikami. Czy on ma portfel? Jego papiery, chusteczka, drobne – powinien mieć wszystko, co miał, kiedy go przyprowadziliście.
  
  
  
  „Dziękuję” – mruknął Nick, gdy mężczyźni podnieśli go i podtrzymali. – Jest pan aniołem miłosierdzia, pułkowniku.
  
  
  
  Kolejny dziwnie przyjemny śmiech. „Nie oszukujemy się, panie Carter, jak to się mówi w Stanach. Ale rozkazy to rozkazy. A teraz muszę się pożegnać. Zawiąż mu oczy i zabierz go na łódź. Do widzenia, panie Carter. Być może spotkamy się ponownie.”
  
  
  
  Nie do końca mogła ukryć nutę radości w głosie. Nick był już pewien; teraz był pewien. Chcieli go zabić.
  
  
  
  Przyjął tę wiedzę i nie martwił się. Gdy nadejdzie odpowiedni moment, będzie się martwił o śmierć. Tymczasem zachował się w sposób jak najbardziej nieprofesjonalny – dał wyraz swojej goryczy, nienawiści i pragnieniu zemsty. Coś, czego nigdy wcześniej nie robił.
  
  
  
  „Mam nadzieję, że jeszcze się spotkamy” – powiedział jej chłodno. „Mam nadzieję, że się spotkamy i że będę kontrolował sytuację, pułkowniku. Kochałbym to. Ale jest jeden duży problem…”
  
  
  
  Następnie zakryli mu oczy czarną szmatką. Poczuł, że odsunęła się od stołu i światła, że zaraz wyjdzie.
  
  
  
  Kiedy wychodziła, Nick został uderzony w kręgosłup twardym przedmiotem, niewątpliwie pistoletem. Mężczyźni po obu stronach chwycili go mocno i poprowadzili za sobą. Trzech z nich. Po dwóch z każdej strony i jeden z tyłu – on był najważniejszy. Będzie zachowywał dystans, a jego broń będzie gotowa.
  
  
  
  Nie spodziewali się żadnych kłopotów ze strony Nicka, ale był tam trzeci człowiek, na wypadek, gdyby nie zaatakował sojuszników.
  
  
  
  Przeszli przez drzwi i znaleźli się w wąskim korytarzu. Ich obcasy stukały o podłogę. Powłoka metaliczna. To była długa wędrówka i po chwili Nick poczuł zapach rzeki. Pewnie zbliżają się do molo lub pomostu, jakiegoś molo. Prawdopodobnie tam, gdzie łodzie rzeczne ładowały i rozładowywały zwoje papieru, zauważył. Nie widział przez czarną chustę zawiązaną na oczach, ale wydawało mu się, że wciąż jest ciemno. Stracił poczucie czasu – ból załatwił sprawę – ale musiało być ciemno. Nie odważyliby się go zabić w świetle dziennym.
  
  
  
  Nick został trochę w tyle, powłócząc nogami. - Jęknął. – Nie tak szybko, dranie. Jestem w bólu. Gdzie mnie zabierasz? Powiedziała coś o łodzi – jakiej łodzi? Jestem zbyt chory, żeby sam żeglować łodzią.
  
  
  
  Mężczyzna po jego prawej stronie mówił cicho po niemiecku. – Nic ci nie będzie, Herr. To jest mała łódka. Jest bardzo mały i ma wiosło do sterowania. To będzie łatwe. Prąd poniesie Cię w dół rzeki do jednego z pomostów pasażerskich. weź tam taksówkę.”
  
  
  
  „Dość gadania” – powiedział mężczyzna za nimi. "Kontynuować. Wkrótce nadejdzie świt.”
  
  
  
  Nick widział, że zamierzają grać w tę małą grę do samego końca. I teraz zrozumiał dlaczego. Dlaczego nie zabili go w magazynie? Nie chcieli go zastrzelić. Albo go zabij. Kiedy nadejdzie czas, zamierzają go całkowicie wycieńczyć, a potem utopić. Musiał mieć wodę w płucach. Oczywiście nie było to idealne rozwiązanie, ale lepsze niż wrzucenie zakrwawionego trupa do rzeki. Portfel, pieniądze i dokumenty będą przy nim. Policja rzeczna mogłaby podejrzewać nieczyste zagranie, ale nie byłoby dowodów i nie byłoby zamieszania. Sporo ciał płynęło Renem. To właśnie by zrobił sam. To byli profesjonaliści.
  
  
  
  Zatrzymali się nagle. Zapach rzeki stał się znacznie silniejszy i Nick usłyszał w pobliżu plusk wody. Nie minęło dużo czasu, zanim wykonali ruch, a mężczyzna za nim nadal był kluczową postacią. To on uderzy Nicka od tyłu. Ale zrobili to dopiero w ostatniej sekundzie – chcieli, żeby niczego niepodejrzewająca ofiara znalazła się o cal od szubienicy!
  
  
  
  – Będziesz musiał zdjąć opaskę z oczu. Za nimi stał mężczyzna. „Podium jest wąskie. Będzie musiał zobaczyć”.
  
  
  
  Zdjęto opaskę z oczu. Wciąż było bardzo ciemno, ale po drugiej stronie rzeki, na wschodzie, za końcem molo, pod którym stali, Nick dostrzegł cienki pasek pereł. Stał zrelaksowany, zrelaksowany, lekko zgięty w ramionach dwóch mężczyzn po obu jego stronach. Zmusił się, żeby zapomnieć o bólu w pachwinie. Nie było teraz czasu na ból. Śmierć czekała na końcu molo. Śmierć dla kogo? Myślał, że nie za niego, ale nigdy nie można być pewnym.
  
  
  
  Mężczyzna za nim wycelował pistolet. Dobra robota, sukinsynu! Trzymaj się blisko mnie. Im bliżej, tym lepiej. Teraz liczy się każda mikrosekunda. Nie mógł czekać zbyt długo. W każdej chwili stojący za nim mężczyzna podniósłby rękę, pomachał laską...
  
  
  
  Znajdowali się na wąskiej platformie pod długim molo z widokiem na Ren. „Commen” – powiedział mężczyzna po prawej stronie Nicka. Wyjął elegancką latarkę i cienkim promieniem oświetlił szorstkie deski pod stopami. Pomost był ledwo na tyle szeroki, że cała trójka mogła chodzić obok siebie.
  
  
  
  Sięgając po latarkę, mężczyzna rozluźnił nieco uścisk na dłoni Nicka. Killmaster domyślił się, że mężczyzna z tyłu był wciąż blisko, nie więcej niż dwie lub trzy stopy. Być może nawet teraz podnosi kij. Był taki czas!
  
  
  
  Ignorując oślepiający błysk bólu w pachwinie, gwałtownie uniósł łokcie. Jak falujące, muskularne skrzydła. Odrzucił oba łokcie tak mocno, jak tylko mógł, trafiając każdy z nich prosto w klatkę piersiową. Znów wpadli na następnego mężczyznę, wytrącając go z równowagi. Wszyscy desperacko próbowali utrzymać równowagę na wąskim wybiegu. Mężczyzna rozmawiający z Nickiem krzyknął ze strachu. „Mam Verdammta!”
  
  
  
  Nick Carter odwrócił się na jednej nodze, opuścił głowę i rzucił się na mężczyznę z pistoletem. Luger stanął w płomieniach i uderzył Nicka tuż obok jego głowy. Błysk wystrzału spalił mu twarz. Następnie czubek jego głowy został wbity w brzuch mężczyzny z siłą wbijacza kamieni. Razem zeszli z podium. Kiedy dotarli do rzeki, Nick wepchnął mu w dłoń tępy sztylet.
  
  
  
  Mężczyzna był gruby i agresywny. Nickowi trudno było go pokonać. Jednak i tak powalił go na dno. Położył jedną silną dłoń pod brodą walczącego mężczyzny i uniósł ją do góry. Kilkanaście razy wbił postrzępiony koniec szpilki w to grube ciało, czując, jak gorąca krew puchnie mu na palcach i smakuje jej w wodzie.
  
  
  Z łatwością mógł utopić tego człowieka – Nick przebywał pod wodą już od czterech minut – ale teraz, gdy w końcu był w stanie odpowiedzieć, ogarnęła go zimna wściekłość. Raz po raz wbijał sztylet w cel.
  
  
  
  Jego wybuch minął. Puścił zwłoki i mając jeszcze dwie minuty powietrza, ponownie wypłynął na powierzchnię. Nic nie widział. Było ciemno, a woda była mętna i mętna. Będzie musiał zaryzykować szybkie spojrzenie, aby zorientować się, w tym przypadku dosłownie, ponieważ musi popłynąć na wschód, daleko od doku.
  
  
  
  Wiosłował po wodzie cicho jak foka. Pozostali dwaj byli głupcami. Jeden z nich wrócił na podium i bawił się latarką, pomagając drugiemu wydostać się z wody. Killmaster mógł pociągnąć ich obu i utopić, i przez chwilę kusiło go; potem cicho zatonął pod wodą. Pozwól im odejść. To były narzędzia. Mięśnie głowy. Nie warto zabijać, jeśli mu nie grożą. Uśmiech Nicka był ponury. Mieli mnóstwo zmartwień. Pułkownikowi Kalińskiemu nie spodobałoby się to.
  
  
  
  Pływał pod wodą, aż rozbolały go płuca. Kiedy ponownie się wynurzył, znajdował się jakieś sto stóp od końca molo. Obaj mężczyźni używali teraz latarek. Bez wątpienia próbują odnaleźć swojego zmarłego przyjaciela.
  
  
  
  W dole rzeki zobaczył światło na niebie, które przygasało już wraz z pierwszymi promieniami świtu. Będzie to centralny park Kolonii. Pozwolił się ponieść prądowi, odprężając się i pływając, pływając na tyle, by pozostać blisko brzegu. Musiał wydostać się z rzeki, nie zwracając uwagi policji. Wróci na Ladenstrasse, do tej małej dziwki. Może jej się to nie podobać, ale na razie będzie musiała to ukryć. Później poprosi ją o kontakt telefoniczny.
  
  
  
  Skrępowała go marynarka portiera. Już miał go wyrzucić, gdy poczuł coś w kieszeni. No cóż, do cholery – wtedy przypomniałem sobie. Kawałki ceramicznego tygrysa, które zabrał z pokoju hotelowego Bennetta. Dlaczego to niósł? Nick wzruszył ramionami w zimnej wodzie i przyznał, że nie wie. To prawdopodobnie nic nie znaczyło. Oczywiście dla Kalinske nie miało to żadnego znaczenia, inaczej nie włożyłaby mu tego z powrotem do kurtki.
  
  
  
  Więc może go zabrać ze sobą. Nie zdjął kurtki. To może coś oznaczać. Przekaże go Hawkowi i chłopakom z laboratorium w Waszyngtonie. Jeśli to zrobi.
  
  
  
  W tej chwili miał ważniejsze sprawy na głowie. Musiał żywy wydostać się z Kolonii. Musiał zgłosić niepowodzenie swojej misji. Ta myśl ścisnęła go w gardle i pozostawiła posmak w ustach. Awaria. Straszna i absolutna porażka. Minęło dużo czasu, odkąd użył tego słowa.
  
  
  
  Jak i gdzie planował pójść w ślady Żółtej Wdowy i Raymonda Lee Bennetta? Musi być sam.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Shanghai Gai, jeden z najbardziej ekskluzywnych domów w Korei Południowej, stał na wzgórzu niedaleko wioski Tongnae. Znajdowało się to około dziesięciu mil na północ od Pusan, ale drogi prowadzące do portu były jak na Koreę dobre, a usługi telefoniczne zadowalające. Nie żeby w tym przypadku adekwatność była wystarczająca – Killmaster stawiał na długie domysły i domysły na podstawie wiedzy – i był w stałym kontakcie ze swoimi ludźmi w Busan za pośrednictwem radia krótkofalowego. Nick Carter wykorzystał największą szansę w swojej karierze i naraził ją na niebezpieczeństwo. Założył się, że Żółta Wdowa będzie próbowała przemycić Raymonda Lee Bennetta do Chin przez Koreę.
  
  
  
  Była połowa czerwca. Dziesięć dni, odkąd żeglował po splamionym krwią Renie. Po powrocie do Waszyngtonu spędził dwa dni w szpitalu AX, „przez większość czasu pływając w gorącej wannie wypełnionej solami Epsom, aby zmniejszyć obrzęk, ale nadal był strasznie chory i miał trudności z poruszaniem się. Kiedy był w wannie, odmówił jedzenia i wszedł w intensywny trans jogiczny. Była to pranajama wodna, podczas której miał nadzieję osiągnąć to, co jego guru nazywał „jednopunktowym” umysłem. Lekarze AX byli pełni wątpliwości i zaskoczeni, a jeden z nich zasugerował, że Nick potrzebuje bardziej psychiatry niż kojącej kąpieli. Ale Nick nie poddał się, namawiany przez Hawka, i chociaż lekarze narzekali, pozwolili mu postawić na swoim. Przez dwa dni był głęboko pogrążony w hatha jodze; zjednoczył oddech księżyca i oddech słońca; kiedy opuszczał szpital i wychodził ze szpitala, brał udział w długiej serii konferencji na wysokim szczeblu z przekonaniem, że miał rację. W końcu dopiął swego, ale dopiero po ostrych sprzeciwach CIA. Powiedzieli, że AX się wygłupia. Złapał piłkę. Teraz ich kolej. Hawk nie powiedział tego Nickowi, ale dopiero jego telefon do Białego Domu ostatecznie zmienił sytuację. Nick i AX powinni byli dostać jeszcze jedną szansę, żeby poradzić sobie z tym sami. Lepiej, żeby mieli rację!
  
  
  
  Drzwi się otworzyły i do pokoju wszedł Tonaka. Jej gethy szeptały na słomianej macie, gdy się zbliżała
  
  
  N3 stał przy jedynym oknie i patrzył na srebrną kurtynę deszczu. W Korei nadeszła pora deszczowa. Deszcz padał przez co najmniej dwanaście godzin na dwadzieścia cztery, na chwilę rozwiewając smród i suchość tej krainy porannego spokoju.
  
  
  
  Kobieta niosła tacę z herbatą oraz miskę ryb i ryżu. Postawiła go obok pieca, w którym jasno płonęło kilka węgli, po czym wróciła i stanęła obok Nicka. Objął jej wąską talię. Nie chciał kobiety – nie był w dobrej formie fizycznej ani psychicznej do uprawiania seksu – ale tutaj łamał domowe zasady. Shanghai-Gai był nieugięty; miałeś kobietę, zapłaciłeś jej lub nie zostałeś. Nick zapłacił. Dom Kesanów był bezpiecznym schronieniem. To trzymało go z daleka od Busan, gdzie z pewnością zostałby zauważony, ale do doków i stacji kolejowej mógł dotrzeć w pół godziny. Zamiast seksownej przyjaciółki Tonaka została towarzyszką i pielęgniarką. Wydawało się, że jej to nie przeszkadza. Aż do tego momentu, kiedy nieco przestraszyła Nicka, mówiąc: „Czuję, że wkrótce wyjedziesz, Nick-san. Czy myślisz, że możesz mnie pokochać, zanim odejdziesz?”
  
  
  
  Było to nie tylko nieoczekiwane, ale także nieprzyjemne pytanie. AXman nie miał ochoty kochać się z Tonaką, nawet jeśli byłby w stanie to zrobić bez bólu, ale nie chciał zranić jej uczuć. Poczuł, że podczas tego krótkiego pobytu bardzo go polubiła.
  
  
  
  Powiedział cicho: „Obawiam się, że nie mogę, Tonaka. Chciałbym, ale ból jest nadal bardzo silny.
  
  
  
  Tonaka opuściła rękę i dotknęła go lekko. Nick, trochę udając, powiedział: „Och!”
  
  
  
  „Nienawidzę ich za ich złe uczynki, Nick-san. Ponieważ cię skrzywdzili, więc nie mogliśmy się kochać. Smutno mi z powodu nas, Nick-san.
  
  
  
  „Ja też jestem smutny” – powiedział Nick. Oczywiście nic jej nie powiedział. Wymyśliła własne fantazje.
  
  
  
  Spojrzał na swój nadgarstek. Prawie dwa. Prom z Shimonoseki w Japonii wpłynął do portu w Busan o drugiej po południu. Jimmy Kim będzie patrzył na odpływ promu. Z wiaduktu na stację kolejową było zaledwie kilka minut spacerem. Kolejka do Seulu spadła do czterech. To był dobry pociąg, najlepszy, jaki mieli Koreańczycy – wszystko, co pozostało ze starego Asia Expressu z Busan do Mukden. Teraz przebywam w Seulu.
  
  
  
  Nick poklepał Tonakę po dłoni i pocałował ją lekko w czoło. Miała na sobie mocny zachodni styl, który jakoś nie kolidował z jej strojem w stylu gesang: maleńkie filcowe kapcie i skarpetki, długa czerwona spódnica i mała żółta brokatowa kurteczka. Była wysoka jak na koreańską dziewczynę – właściwie miała około trzydziestki, była kobietą – a jej oddech był czysty i wolny od kimchi. Miała okrągłą, delikatną twarz w kolorze cytryny z wyraźną fałdą epikantyczną i małymi, ciemnymi oczami, czujnymi jak u kruka.
  
  
  
  Na chwilę przycisnęła się do dużego mężczyzny, chowając twarz w jego piersi. Nick miał na sobie jedynie białe jedwabne kimono ze złotym smokiem na plecach. Czasami mieszkańcowi Zachodu trudno jest rozpoznać, kiedy kobieta ze Wschodu jest napalona. Nick Carter był w pobliżu i wyczuł, że Tonaka cierpi. Poczuł w sobie odpowiedź i szybko poprowadził ją do drzwi. – Może później, Tonako. Mam teraz coś do zrobienia.
  
  
  
  Skinęła głową, ale nic nie powiedziała. Wiedziała, że ma radio w swojej walizce. Stanęła na palcach i przycisnęła mokre usta do jego policzka. Potrząsnęła głową. – Nie sądzę, Nick-san. Mówiłem ci, że mam przeczucie, że wkrótce opuścisz to miejsce. Pogłaskała go po policzku, a jej ciemne oczy zabłysły. "To jest bardzo złe. Uwielbiam sposób, w jaki kochasz się z dużymi nosami. Jesteś lepszy niż Koreańczyk.”
  
  
  
  Nick poklepał ją po plecach. „Com-mo-semni da. Dziękuję. Teraz mnie pokonaj.”
  
  
  
  Tonaka zaśmiała się ze swojego okropnego koreańskiego – zwykle mówili albo po japońsku, albo łamanym angielskim – i wyszła. Nick zamknął za nią drzwi. Jednocześnie usłyszał brzęczenie w walizce, przypominające grzechotanie pudełka. Poczekał, aż ucichnie stukot dziewczyny na wyłożonych kafelkami przejściach, po czym podszedł do walizki, otworzył ją i nacisnął przełącznik na małym urządzeniu odbiorczym. W pokoju słychać było głos Jimmy'ego Kima. „Testuję – il, jej sahm, sah, och – Mansey?”
  
  
  
  Nick mówił do małego, ręcznego mikrofonu. „Niech żyje Korea! Prowadzisz jakiś interes?”
  
  
  
  Jimmy Kim wydawał się podekscytowany. "Może. Może to jest to. Para żyje – właśnie zeszli z promu. Lepiej przyjdź tu szybko.”
  
  
  
  "Jestem w drodze".
  
  
  
  Jadąc wynajętym jeepem do Busan, pocąc się pod ciężkim czarnym poncho, powtarzał sobie, że czas wyzdrowieć. To musi być! Waszyngton był bardzo zdenerwowany. Nawet Hawk był zdenerwowany, a to było bardzo niezwykłe. Killmaster wiedział, że jego szef wyciągnie do niego rękę na tyle, na ile będzie to możliwe, jednak wszystko ma swoje granice. Dziesięć dni. Dziesięć dni z jedną tylko słabą wskazówką, że Nika myśli prawidłowo, że jest na dobrej drodze. W końcu słowo wyciekło.
  
  
  W Albanii, że Żółta Wdowa schroniła się tam. Był z nią mężczyzna. Było to natchnione założenie ze strony Nicka – nawet teraz wzdrygnął się, przypominając sobie okoliczności – i starał się nie mówić zgromadzonym władzom, że to tylko przypuszczenie. Desperacko chwycił się słomki, chcąc uchronić się przed jeszcze większym bólem. To, czego władze nie wiedziały, nie zaszkodzi im. I miał rację.
  
  
  
  Zaraz po tym, jak Nick otrzymał wiadomość z Albanii, wykonał pierwszy ruch, postawił pierwszy zakład. Musiał wyjechać, póki jego reputacja wśród najważniejszych władz była nadal dobra, i przyjął nieco niechętnego Hawka, aby przedstawił swoje racje.
  
  
  
  Nie przeniosą się, dopóki Bennett i wdowa będą w Albanii. Kraj był malutki, opuszczony, z poszarpanymi górami, a ludność była dzika i podejrzliwa wobec obcych. Ani AX, ani CIA nie byłyby w stanie utrzymać tam przyzwoitego aparatu. Nawet brytyjski wywiad nie był w stanie tego zrobić. Dostępne były tylko skrawki, kilka kawałków wysyłanych od czasu do czasu przez lokalnych agentów, którzy ryzykowali życie dla kilku wskazówek.
  
  
  
  „Zostaw ich w spokoju” – nalegał Nick. Polegaj na naciskach Sowietów, aby wywabić ich z ukrycia i ponownie zmusić ich do ucieczki. Pułkownik Kalinske, ta kobieca groza, pójdzie ich śladem. Ślad, który Nick tak przypadkowo odkrył. Teraz skrzywił się na tę myśl. W pewnym sensie tortura zadziałała – okłamał ją i kłamstwo stało się prawdą. Jak na razie działało to na jego korzyść – przynajmniej Kalinske znów mogła być z siebie dumna.
  
  
  
  Droga tutaj była wąska i błotnista, więc utknął za kolumną wozów z beczkami. Nie było dokąd pójść. Wozy, których nie można było pośpieszyć, skrzypiały na twardych, drewnianych kołach. Niesmarowane osie piszczały jak zakleszczone świnie. Każdy wózek był załadowany beczkami ludzkich odchodów, zbieranymi każdego ranka i rozkładanymi na polach ryżowych. „Nigdy się do tego nie przyzwyczaisz” – pomyślał Nick bez tchu. Nawet Koreańczycy nie są do tego przyzwyczajeni. Uważał, że był to jeden z powodów, dla których uwielbiali chodzić po szczytach swoich gór.
  
  
  
  Zanim ominął wozy, był już na obrzeżach Busan i czołgał się przez lokalny targ w Busan-ju, a było dwadzieścia pięć po drugiej. Za dziesięć minut dotrze na stację kolejową, gdzie ma spotkać się z Jimmym Kimem.
  
  
  
  Podążając chwiejnym, chwiejnym tramwajem od St. Paul, rozmyślał o chwili prawdy w ogromnej sali konferencyjnej Pentagonu. W tym czasie CIA została sprowadzona na polowanie na Bennetta – Hawk ponuro oznajmił, że wkrótce pojawią się skautki – a Killmaster ze wskaźnikiem w dłoni stał przed ogromną mapą świata zakrywającą jedną ścianę. Trafił w czerwoną pinezkę w Tiranie, stolicy Albanii. Poczuł się jak sprzedawca gotowy do wykonania swojej pracy. Jaki on był. Powinien był sprzedać tej wybranej grupie konto towarowe, czyli: zostawić AX w spokoju. Dokończmy pracę. To nie będzie łatwe. Byli wśród nich także przeciwnicy.
  
  
  
  „To ryzyko” – przyznał Nick. „Długie ujęcie i uzasadnione przypuszczenie”. Dotknął Tirany na mapie. „Rosjanie naciskają. Chcą Bennetta i Wdowy tak samo jak my. Ale Rosjanie muszą być bardzo ostrożni w Albanii, pod przykrywką, i nie sądzę, że uda im się zaskoczyć Wdowę. Będzie wiedziała, kiedy się zbliżą – i ucieknie! "
  
  
  
  Przesunął wskaźnik nieco na południowy wschód i dotknął Aten. „Myślę, że będzie próbowała wydostać się z Aten drogą powietrzną. Ona i Bennett będą mocno okryci, dobrze zamaskowani i będą podróżować klasą turystyczną. Myślę, że najpierw pojadą do Dakaru, a potem przez Atlantyk do Panamy. A może Meksyk. Stamtąd przez Pacyfik do Manili i Japonii. Od Japonii po Koreę, gdzie będą próbowali przekraść się 38 do Korei Północnej. Jeśli im się to uda, wrócą do domu wolni.”
  
  
  
  Głos zabrał jeden ze słuchaczy, jeden z przywódców CIA. Ledwo udało mu się powstrzymać uśmiech od głosu. „Wyglądasz na cholernie pewnego siebie, Carter! Co zrobiła Wdowa – wysłała ci swój plan podróży? Dlaczego do Korei? To wydaje się najmniej prawdopodobne miejsce” – stwierdził.
  
  
  
  – O to właśnie chodzi – powiedział Nick. „To najbardziej nieprawdopodobne miejsce. Dlatego myślę, że spróbuje. Ale to nie tylko domysły – są też inne powody. Bardziej konkretne powody.” Nie mógł ryzykować i powiedzieć im, jak wyraźnie widział pewne rzeczy w transie jogi. Poślą po ludzi w białych fartuchach.
  
  
  
  Zręcznie więc wskazał na oficera CIA. „Wy, ludzie z CIA, nie mogliście nic powiedzieć o Żółtej Wdowie, ale tę odrobinę, którą nam daliście, to pomoc. Pamiętaj, ona jest w połowie Koreańczykiem. Urodzony w Daejeon Uczęszczała do szkoły średniej w Seulu. Kiedy komuniści przejęli Seul, najpierw wyszła za mąż za wysokiego rangą chińskiego oficera, jej pierwszego męża. Wróciła z nim do Chin. I to wszystko, co wy wymyśliliście.”
  
  
  Oficer CIA zmarszczył brwi. „Przez lata miała świetną przykrywkę. Przyznam, że nie wiedzieliśmy o tym, dopóki ty, AX, nie przekazałeś nam danych. Ale zdobywanie informacji z Chin to nie jest strzelanie do ryby w beczce, Carter! Nie używają tej Wdowy zbyt często - tylko w misjach o wysokim priorytecie. Ale OK – nadal nie rozumiem, dlaczego grasz w Korei.”
  
  
  
  Nick wskazał na mapę świata machnięciem wskaźnika. „Ponieważ dobrze zna Koreę. Ponieważ większość świata jest na to zamknięta – albo pod sowieckim, albo pod naszym wpływem. Gdzie możemy działać swobodnie i najskuteczniej. Tybet jest zbyt surowy, a Hongkong zbyt oczywisty. Nie sądzę, żeby mogła uciec na wschód – musi to być zachód, długa droga dookoła, a ona będzie trzymać się małych neutralnych krajów, o ile to możliwe. Gdzie ani my, ani Rosjanie nie potrafimy działać najlepiej. Panama, Filipiny. Daję im równe szanse, dopóki nie dotrą do Manili. Wjazd i wyjazd z Japonii będzie dla nich najtrudniejszy. Wątpię, czy odważyliby się zaryzykować lot do Tokio czy innego dużego miasta. Ale to tylko 1400 mil. z Manili do Busan. Mogliby wynająć prywatny odrzutowiec lub łódź motorową.
  
  
  
  Głos zabrał podpułkownik wywiadu wojskowego. „Jeśli mogą to zrobić, dlaczego w ogóle mieliby zawracać sobie głowę Japonią? Mogli udać się prosto do Morza Japońskiego lub Morza Żółtego i wylądować w Korei Północnej. Albo zrób to samo prywatnym odrzutowcem.
  
  
  
  Nick potrząsnął głową. „Zbyt ryzykowne. Zbyt wiele patroli, zwłaszcza teraz, gdy nasi ludzie zostali ostrzeżeni. W każdym razie wątpię, czy udałoby im się zatrudnić szypra lub pilota, który zabrałby ich na terytorium komunistyczne. Wdowa z pewnością mogłaby uzyskać wiele pomocy, zwłaszcza gdyby dotrze do Manili. Wątpię, czy o to poprosi. Nasi ludzie obserwują swoich ludzi, a ona będzie o tym wiedziała i będzie się od nich trzymać z daleka. Będą jak para małych myszy, panowie, próbujący przedostać się do Chin przez najmniejszą i najbardziej nieprawdopodobna dziura. Jeśli niezauważona dotrze do Seulu, odniesie sukces. Wtedy skontaktuje się ze swoimi ludźmi, prawdopodobnie nie wcześniej, i samolot lub helikopter zabierze ich w noc. Ja…”
  
  
  
  W tym momencie wszedł ochroniarz i przekazał Hawkowi wiadomość. Nick obserwował swojego szefa. Starzec wstał, odchrząknął i wyjął z ust martwe cygaro. „Właśnie przyjechałem z Albanii, panowie. Od jednego z naszych najbardziej zaufanych agentów – a właściwie jedynego w tej chwili. Powiedział mi, że Żółta Wdowa i Bennett rzekomo opuścili Tiranę. Willa, w której ją spalono, ale nie znaleziono ciał. Albańska policja zatrzymuje dwóch rosyjskich agentów. Koniec wiadomości.” Hawk rozglądał się przez chwilę, po czym pokręcił głową w stronę Nicka. Usiadł.
  
  
  
  Killmaster wiedział, co oznacza potrząsanie głową. Pułkownik Kalinske nie był w to zamieszany. Naturalnie. Była zbyt bystrym operatorem, aby mogła zostać złapana przez albańską policję. To byli muskularni chłopcy – materiał zbędny.
  
  
  
  Teraz, skręcając jeepa na parking hotelu Railroad, powtarzał sobie raz jeszcze, że to musi być to. Moment był właściwy. Podróż z Aten do Manili trwała około trzech dni – to było dużo czasu – a resztę tygodnia spędzili w drodze z Manili. To oznaczało łódź. Wysiadali w jakimś mało znanym japońskim porcie, wiosce rybackiej, i podróżowali drogą lądową do Shimonoseki i na prom. Rejs promem trwał osiem godzin i opuścił Japonię o szóstej rano.
  
  
  
  Nick Carter wszedł do baru kolejowego. Jimmy Kim siedział na drugim końcu ciemnego pokoju i popijał puszkę amerykańskiego piwa. Jimmy był młody, ale bardzo utalentowany w tym, co robił. Nieco zarozumiały, operator i quasi-hipster Jimmy wraz ze wspólnikiem o imieniu Pook prowadził podupadającą linię lotniczą. Nazwali tę linię lotniczą Latającymi Żółwiami, co było żartem mającym w sobie wiele prawdy, a mieli tylko dwa samoloty. Kanibalizując oba i wykazując się dużą pomysłowością, udało im się utrzymać jednego w powietrzu. Obecnym samolotem był Aeronca, 65 TL, 26-letni. Nick miał szczerą nadzieję, że nigdy nie będzie musiał nim latać.
  
  
  
  Nick zdjął ciężkie ponczo i powiesił je na barze. Jimmy Kim nadal miał na sobie ponczo – pod nim wisiał mały, płaski nadajnik i odbiornik.
  
  
  
  Jimmy Kim dopił piwo. Mijając Nicka, powiedział cicho: – Wiata kolejowa.
  
  
  
  Nick spojrzał na zegarek. Kwadrans trzeci. Do odjazdu pociągu z Seulu pozostało jeszcze dużo czasu. Nie miał konkretnego planu. Najpierw zagraj w karty, gdy upadają. Chyba, że był to kolejny fałszywy alarm. Ta myśl wywołała u niego lekkie mdłości. Brzuch bolał go już od tygodnia, a myśl o ponownym oszukaniu go sprawiła, że poczuł ostry ból w żołądku. Wypił kieliszek kiepskiego bourbona – rzadko można znaleźć whisky w koreańskich barach – i z powrotem założył ponczo. Przy drzwiach zatrzymując się, żeby zapalić papierosa, sprawdził broń pod ubraniem.
  
  
  W pochwie na nadgarstek nosił Lugera i sztylet. Rusznikarz chciał mu dać nowe ostrzenie, ciężki nóż do rzucania, ale wywołał piekło i nalegał, żeby sztylet naostrzono nowym ostrzem. Był teraz niższy, ale nadal był Hugo. Między nogami niósł nową bombę gazową w metalowym pojemniku. Czy naprawdę zdarzył się wypadek bombowy w laboratorium w Moskwie? Mógł mieć taką nadzieję.
  
  
  
  Kiedy wszedł do baru, było jasno i świeciło słońce. Teraz znów padał deszcz pełnymi wiadrami, czysta, szara ściana wody, która uderzała w niego jak fale. Nick opuścił rondo kapelusza i ruszył do bocznych drzwi prowadzących do powozu. Przechodząc obok swojego jeepa, zobaczył, że był on już do połowy wypełniony wodą.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jimmy Kim palił papierosa w pobliżu ciężarówki z bagażami. Był wysokim, przystojnym mężczyzną o lśniących czarnych włosach i doskonałych zębach. Zwykle ubierał się elegancko, w obcisłe spodnie, obcisłe buty i jasną sportową marynarkę; dziś wyglądał swojsko w poncho i brudnej czapce w kratkę.
  
  
  
  Znajdowali się na peronie 1. Stacja była wilgotną jaskinią śmierdzącą potem i moczem. Niedaleko ulicy grupa Koreanek cierpliwie kucała, czekając na miejscowego Daegu.
  
  
  
  Nick Carter zatrzymał się obok Jimmy'ego Kima. Na torze 4 zaczęli wyjaśniać, kto podróżował pociągiem w Seulu.
  
  
  
  Nick zapalił kolejnego papierosa. "Jaki rodzaj jedzenia?"
  
  
  
  „Pan i Pani Haikada Koto. Jadą do Seulu w interesach. Jest wysoka jak na Japonkę i to ona sama mówi. Może nie zna japońskiego. Oboje ubrani są w zachodnie stroje. Jest bez smaku, brzydka, prawie brzydka. - ale ona tego nie robi, porusza się w ten sposób, rozumiesz, co mam na myśli? "
  
  
  
  Nick skinął głową. "Rozumiem. Ale to nie jest aż tak dużo, prawda? Co cię do nich sprowadziło? Nie mógł powstrzymać zniecierpliwienia w głosie i Jimmy Kim to wychwycił. Uśmiechnął się. „Cierpliwości, tato! Całkiem zabawna historia. Po pierwsze, byli to jedyni możliwi, więc trzymałem się ich dość blisko. I nie tracili czasu, poszli prosto do samochodu i wsiedli do niego.” Skinął głową w stronę toru 4, gdzie ludzie wchodzili do innych wagonów, aby dołączyć do tych, którzy już tam byli.
  
  
  
  „Są teraz w swoim przedziale. Numer 1066. Są zamknięte i nie chcą otworzyć drzwi. Brzmi trochę zabawnie?
  
  
  
  Nick zerknął na samochód, zanim odpowiedział. „Czy ktoś ogląda inną platformę? Mogą wyjść przez okno.”
  
  
  
  Jimmy błysnął zębami. „Zachowaj spokój, tato. Może myślisz, że jestem amatorem? Jest tam Dinky Man z młotkiem czy czymś i zachowuje się jak pracownik kolei. Nie mogą opuścić wagonu bez naszej wiedzy.
  
  
  
  Dinky Man był niskim, silnym Koreańczykiem, którego prawdziwe imię brzmiało Chang Ho Choi. Nick nigdy nie dowiedział się, jak nazywał się Dinky Man. Jimmy powiedział, że Dinky Man był byłym szpiegiem CID, prawdopodobnie pracował dla komunistów, gdy rządzili większą częścią Korei, i można mu ufać, ponieważ on, Jimmy Kim, miał władzę, by go powiesić. Nick to zaakceptował. Ufał Jimmy'emu tak bardzo, jak ufał komukolwiek kiedykolwiek.
  
  
  
  „Może tym razem coś będziemy mieli” – powiedział Jimmy’emu. „Ale nie możemy. Daj mi resztę.”
  
  
  
  "Z pewnością. Kiedy Kotos zszedł z promu, na lewym oku miał czystą białą plamę. Bardzo czysto. Zupełnie jakby po prostu to założył. Wtedy nie myślałem o tym zbyt wiele – wiele osób nosi bandaże. . A może to po prostu część jego przebrania…”
  
  
  
  – przerwał Nick. „Czy ten Koto fizycznie nadaje się do tej roli?”
  
  
  
  "Doskonały. Mały, chudy facet, ubrany na Japończyka. Chyba że jest Japończykiem.
  
  
  
  „To wielka sprawa, jeśli się o coś martwię” – powiedział Nick. – Dogaduje się z nią.
  
  
  
  – Cholernie się spieszyli, żeby dostać się do swojego przedziału – kontynuował Jimmy. „Kiedyś sama przechodziłam przez ten wagon i drzwi do niego były szczelnie zamknięte. Słuchałem. Nic nie słyszałem.
  
  
  
  Nick zmarszczył brwi. „To było głupie! Mógłbyś wzbudzić ich podejrzenia.
  
  
  
  „Nie zrobiłem tego. A teraz posłuchaj - zaprzęgłem Dinky Mana do pracy i poszedłem na stację, do toalety, żeby móc skorzystać z radia. Wiesz, mają teraz kabiny. Podobnie jak w Stanach. Kiedy wyszedłem, zobaczyłem tego gościa przy biurku kierownika stacji. Dziecko w brudnym białym marynarskim garniturze. I co? Minutę później kierownik stacji wziął mikrofon i zaczął wywoływać Haikadę Kotos! "
  
  
  
  Nick wpatrywał się w niego. „Przywoływanie ich? To nie ma żadnego sensu. Musimy się mylić. Ostatnią rzeczą, jaką zrobią, będzie poproszenie kogoś o przypomnienie ich. My ..."
  
  
  
  Jimmy Kim uśmiechnął się szeroko. „Nie zrobili tego. Przewoźnicy to zrobili. Pan Koto zgubił na pokładzie soczewkę kontaktową i została odnaleziona. Wysłali z nią chłopca. Inteligentny dzieciak, pomógł mu zawiadowca stacji. Szukał jej.”
  
  
  
  Nick potarł cienką szczękę. Soczewki kontaktowe do oczu. oraz nowa łatka dla Koto
  
  
  
  Po prostu niemożliwe!
  
  
  
  „Może nie słyszeli, jak ich wzywano” – powiedział Jimmy Kim – „a może nie chcieli ponownie wychodzić. Nie pojawili się. Dziecko stało tam przez minutę lub dwie, a potem wróciłem i złapałem je. Dałem mu zwitek wygranych, który włożyłem na swoje konto i poznałem jego historię. Po otrzymaniu przesyłki pomyślałem, że coś mamy – zadzwoniłem ponownie, ale bez odpowiedzi. do tego czasu już w drodze. Tak czy inaczej, pan Koto zgubił soczewkę kontaktową na krótko przed dokowaniem. Szukali jej długo, lecz bezskutecznie. Chłopiec powiedział, że pan Koto przez cały czas oglądania trzymał rękę na lewym oku – powiedział, że go to boli. W końcu się poddali. A kiedy wylądowali, Koto miał przepaskę na oku. Dziecko to zauważyło, bo wciąż próbowało znaleźć soczewkę i zrobiło mu się żal biednego pana Koto. Nick, o czym myślisz? "
  
  
  
  Nick ścisnął jego dłoń. – Jeśli masz rację, to był cholernie dobry pomysł, Kim. Lewe oko pana Koto jest niebieskie!” Bennett miał niebieskie oczy.
  
  
  
  „Wydaje mi się, że oba jego oczy są niebieskie” – powiedział Jimmy Kim. „I nigdy nie widziałem niebieskookiego Japończyka. Spójrz na to.
  
  
  
  Wyjął coś z kieszeni poncza i podał Nickowi. Soczewka kontaktowa. Ciemny brąz. „Kupiłem to od dziecka” – powiedział Jimmy Kim. Spojrzał na Nicka i zaśmiał się cicho. „Pomyślałem, że może zechcesz zwrócić to osobiście panu Koto.”
  
  
  
  Nick Carter podjął decyzję. Warto było spróbować. To było słuszne. Killmaster bardzo współczuł ofiarom – on sam był tak często ścigany – i wiedział, że gdyby był na miejscu Bennetta i Wdowy, spróbowałby tego w ten sposób.
  
  
  
  „OK” – powiedział Jimmy’emu Kimowi. "Kupię to. Chyba je mamy. Spróbuję zdobyć przedział do tego samego samochodu i..."
  
  
  
  Jimmy Kim ponownie sięgnął do kieszeni. – Tak, tak, Sar. Czasami grał w pidgin, choć doskonale mówił po angielsku. „Pozwoliłem sobie, proszę pana. Podoba ci się?” Wręczył Nickowi bilet w żółtej kopercie.
  
  
  
  Nick zaśmiał się. „Podoba mi się. Jesteś dobrym chłopcem i powiem im to w Waszyngtonie. A teraz przestań te bzdury i posłuchaj.
  
  
  
  – Tak, Sahibie.
  
  
  
  „Muszę to sprawdzić” – powiedział Nick. „Jeśli mamy rację, w porządku – załatwię to. Jeśli się mylimy, wrócę tu tak szybko, jak to możliwe – może będzie szybciej, jeśli pojadę do Seulu i polecę z powrotem. Robię ci 2IC, tymczasowy przełożony. Ty i Dinky Man pozostaniecie tutaj, pracując. Kontynuuj spotykanie promów w taki sam sposób jak poprzednio - ta dwójka, Kotos, może być przynętą. Jeśli coś się tu pojawi, zadzwoń do mnie do hotelu Chosen w Seulu po szóstej rano – jeśli mnie tam nie będzie, prawdopodobnie będę pod numerem Dongjadong 23. To jest w Jungku. Jeśli najgorsze stanie się najgorsze i będzie to fałszywy trop, być może będziesz musiał po mnie posłać, do widzenia. co nazywasz samolotem. Mam nadzieję, że nie ".
  
  
  
  Jimmy Kim pokazał wszystkie zęby w szerokim uśmiechu. Był zachwycony 2IC. „Mówisz o samolocie, który kocham, tato. Ale ten stary jalop będzie latał do i z Seulu, nie martw się. Tak czy inaczej, nadszedł czas, abyśmy wykonali dla Ciebie małą pracę. Dotowaliście nas już od dłuższego czasu. wystarczy.” Flying Turtles, bardziej formalnie znana jako Chosen Airways, Inc., od dawna jest „przykrywką” dla AX.
  
  
  
  „Jesteśmy tu zbyt długo” – powiedział Nick. „Pojeździjmy trochę. Za kilka minut obejrzysz tamtą platformę i Dinky Mana. Nie możemy sobie pozwolić na ryzyko.”
  
  
  
  „Dinky Man pozostanie przy piłce” – powiedział Jimmy. Jego ton był ponury. – Wie, że jeśli tego nie zrobi, mogę go szybko zastrzelić.
  
  
  
  Skierowali się w stronę głównego wejścia na stację i poczekalni. Po drodze oblegała ich horda żebraków zamieszkujących każdą koreańską stację kolejową, wszyscy w łachmanach, z wrzodami i strupami na ogolonych głowach. Większość z nich była sierotami wojennymi i większość z nich umrze z powodu chorób i głodu, zanim osiągną dorosłość.
  
  
  
  Jimmy Kim rozdał chłopakom wygrane i odesłał ich. Zatrzymali się ponownie przy kiosku z wiadomościami, gdzie mogli mieć oko na wagon 1066. Pociąg w Seulu stale się zapełniał, a mała zwrotnica grzmiała i dmuchała tam i z powrotem, dodając kolejne wagony. Na torze nr 4 w kolejce było już dziesięciu. Kiedy patrzyli, dodano kolejny samochód – nowy, błyszczący samochód z białymi paskami po bokach. Nick widział zastępców jadących w przedsionku samochodu.
  
  
  
  „To machina wojenna” – powiedział Kimowi. "Co się dzieje?" Zmarszczył brwi. Jeśli musiał zabić Bennetta w pociągu, a mógł go zabić, nie chciał zadzierać z wojskiem. Egzekucja Bennetta i jej przyczyny miały pozostać ściśle tajne. Killmaster nie miał oficjalnego statusu w Korei i nie miał nikogo, do kogo mógłby się zwrócić o pomoc. Dosłownie miał przy sobie tylko broń i ubranie, w którym stał.
  
  
  
  „Nie ma się czym martwić” – powiedział Jimmy. „Wiem o tym wszystkim.
  
  
  
  Są to dygnitarze, oficerowie Republiki Korei i Jankesi zbierający się na polowanie na tygrysy. Było o tym dzisiaj rano w gazecie”.
  
  
  
  Nick rzucił pytające spojrzenie na swojego podwładnego. „Polowanie na tygrysy? W Korei?”
  
  
  
  Jimmy skinął głową. „Czasami tak się dzieje, tato. Jakiś pobity, bezzębny stary tygrys błąka się na południe od Mandżurii. Stary kot nie może już łapać zwierzyny, więc musi zjadać chłopów. Czytałem o tym – zabił czterech lub pięciu rolników w okolicach Yongdong. To jest w górach niedaleko Daejeon. Część władz wpadła więc na genialny pomysł zorganizowania polowania na tygrysy – aby uratować chłopów i dać władzom zajęcie. Spójrz, niektórzy z nich już siedzą. Jimmy Kim roześmiał się. „Mają grill w tym samochodzie. Gdybym miał obstawiać, postawiłbym pieniądze na tygrysa”.
  
  
  
  Obserwowali, jak grupa amerykańskich i koreańskich oficerów wsiadała do specjalnego pojazdu. Jeden z funkcjonariuszy Republiki Korei miał pistolet Tommy’ego. Nick uśmiechnął się lekko. Tygrys miał niewielkie szanse.
  
  
  
  Zwrócił się do Jimmy’ego Kima. "Dobrze kochanie. Idź zobaczyć, jak sobie radzi Dinky Man. I od tej chwili się nie znamy - chyba, że zaistnieje sytuacja awaryjna. Myślę, że po prostu trochę pospaceruję. Nie usiądę do ostatniej chwili. Do widzenia i powodzenia”.
  
  
  
  „Żegnaj, tato. Powodzenia. I szczęśliwego polowania. Nie martw się o nic – załatwię to tutaj.”
  
  
  
  Nick Carter patrzył, jak chłopiec podskakuje na sprężystych piętach, pełen podniecenia i pewności siebie. Dobre dziecko. Przez chwilę Nick czuł się stary. Trochę bolał go brzuch. Spojrzał ponownie na samochód 1066. Zasłony we wszystkich przedziałach były zaciągnięte.
  
  
  
  Nick wrócił do baru i wypił jeszcze kilka kieliszków kiepskiej whisky. Pozostał tam i nie pił już więcej, aż zaskrzypiał głośnik i śpiewający głos zaczął wołać pociąg w Seulu, najpierw po koreańsku, potem po angielsku: „Daegu-Kumchon-Yongdong-Daejeon-Jeojiwon-Chonan-Seoul. Zmiana w Seulu do Yongdungpo, Incheon i Askom City. Seoul Express – odjeżdża dziesięć minut z trasy 4.”
  
  
  
  Killmaster odczekał minutę, aż pociąg ruszył, po czym szybko ruszył w jego stronę. Ogromny diesel parsknął cicho na czele piętnastu samochodów. Nick spojrzał na swój bilet i zobaczył, że jego przedział ma numer 1105. To niedaleko od 1066.
  
  
  
  Idąc wzdłuż linii, zobaczył Jimmy'ego Kima pozostającego przed otwartym lobby 1066. Przechodząc Nick rozejrzał się po holu i na odległym peronie zobaczył przysadzistą postać Dinky Mana.
  
  
  
  Odwracając się, Jimmy Kim skinął lekko głową i wrzucił niedopałek do pociągu. Uderzył w samochód do połowy i upadł na tory poniżej. Nick patrzył prosto przed siebie, ale miał wiadomość. Przedział Kotosa znajdował się w połowie wagonu.
  
  
  
  Dotarł do swojego powozu i z łatwością wszedł do holu. Spojrzał na długi rząd powozów. Większość koreańskich pociągów była dość zła i wszystko, co przypominało rozkład jazdy, było tylko pobożnym życzeniem, ale ten pociąg, Seoul Express, był dumą i radością Koreańczyków. Czasami rzeczywiście docierał do Seulu na czas po czterogodzinnym biegu.
  
  
  
  Nick chwycił się poręczy. Zapalił nowego papierosa. Czternaście godzin to dla niego dużo czasu w pracy. Prawie wszystko może się zdarzyć. Prawdopodobnie tak będzie również podczas tej podróży.
  
  
  
  W pobliżu silnika mały koreański konduktor machał zieloną flagą. Rozległ się przenikliwy gwizdek i w ostatniej chwili obok przebiegło dwóch Ihibanów w wysokich kapeluszach z końskiego włosia i ich grube żony. Jedna z żon niosła ogromną rybę. Będą podróżować trzecią klasą.
  
  
  
  Długi metalowy wąż drgał i trząsł się, gdy koła gigantycznego silnika wysokoprężnego obracały się i uderzały w koleiny. Seoul Express odjechał. Nick zauważył Jimmy'ego Kima w tłumie na peronie, gdy pociąg powoli wyjeżdżał ze stacji.
  
  
  
  Mały Koreańczyk w eleganckim mundurku zaprowadził Nicka Cartera do swojego przedziału. Jak na koreański pociąg był to luksus. Chłopak wydawał się być z tego dumny. Pokazał ręką i powiedział: „To chyba numer jeden. Hokej?
  
  
  
  Nick uśmiechnął się i wręczył mu kilka wygranych. „Hokej, junior. Dziękuję". Chłopiec wyszedł, a Nick zamknął za sobą drzwi. Czas na małe planowanie. Jak może dostać się do przedziału Kotosa i wszystko sprawdzić? Słuchaj, czy to naprawdę był Raymond Lee Bennett i wdowa? A jeśli tak było – co wtedy? Nie chciał zabijać Bennetta w pociągu, jeśli można było tego uniknąć. Ale jak go usunąć z pociągu? Być może uda mu się zaaranżować jakiś wypadek. Może...
  
  
  
  Rozległo się ciche pukanie do drzwi jego przedziału. Nick Carter wstał z siedzenia lekkim ruchem potężnego kota i stanął z boku drzwi. Sprawdził Lugera i Szpilkę, po czym zapytał: „Kto to jest?”
  
  
  
  Głos chłopca powiedział: „To ja, proszę pana. Porter, chłopak. Przyniosę ci ręczniki”.
  
  
  
  "Jedna minuta."
  
  
  
  Nick sprawdził maleńką toaletę. Nie było ręczników. Wrócił do drzwi. "OK."
  
  
  
  On otworzył drzwi.
  
  
  Kobieta, która tam stała, była bardzo piękna, miała wysokie i silne ciało. Jej włosy były brązowe, a oczy zielone. Mały pistolet, który trzymała w dłoni, mocno spoczywał na brzuchu Nicka. Za nią stał Koreańczyk, który patrzył na Nicka szeroko otwartymi oczami.
  
  
  
  Kobieta rozmawiała z chłopcem. "Idz już. Wiesz co robić. Szybciej!” Jej angielski był mocno akcentowany. Słowiański akcent. Oznacza to, że oni też tu byli i nie marnowali czasu.
  
  
  
  Chłopak pobiegł korytarzem. Kobieta uśmiechnęła się do Nicka i poruszyła nieco pistoletem. „Proszę wrócić do swojego przedziału, panie Carter, i podnieść ręce. Wysoko nad głową. Nie chcę cię jeszcze zabić.
  
  
  
  Nick posłuchał. Weszła za nim do przedziału i zamknęła drzwi stopą na wysokim obcasie. Broń ani razu nie opuściła jego brzucha.
  
  
  
  Kobieta znów się uśmiechnęła. Zęby były dobre. Bardzo biały i trochę duży. Jej ciało było idealnie ukształtowane pod czarnym garniturem.
  
  
  
  „Więc spotykamy się ponownie, panie Carter. Przyznam, że jestem zaskoczony, ale nigdy nie będziesz w stanie tego stwierdzić. Czy podobała ci się kąpiel w Renie?”
  
  
  
  Przez jeden z niewielu momentów w swoim życiu Nick Carter był całkowicie zagubiony. To było niemożliwe. To było szalone. A jednak - jej ręce! Ręka trzyma mały pistolet. Delikatna dłoń z różową końcówką. Widział już te dłonie.
  
  
  
  Uśmiech Nicka był twardy. „Nadal w to nie wierzę” – powiedział jej. „Musiałem wczoraj wypić za dużo żeń-szenia. To nie może być prawdą. Po prostu nie jesteście aż tak dobrzy w makijażu!” Znał prawdę. To była ona, bez względu na to, jak bardzo wydawało się to niemożliwe. Ale gdyby mógł mówić dalej, nie pozwalając, by sytuacja stanęła się statyczna, mógłby po prostu spróbować rzucić wyzwanie. Skoki z bronią to pewny sposób na śmierć, ale...
  
  
  
  Kobieta uśmiechnęła się do granic możliwości i powiedziała: „Odwróć się, panie Carter. Teraz! Nie rób nic głupiego. Pochyl się w stronę ściany i trzymaj ręce wysoko.
  
  
  
  Nick zrobił, co kazała. Stracił równowagę i wiedział, że na razie ją stracił. Kiedy poczuł, jak te delikatne dłonie trzepoczą nad nim w poszukiwaniu, zdobył się na krzywy uśmiech.
  
  
  
  Powiedział: „Teraz wierzę w cuda, pułkowniku Kalinske”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Wzięła lugera i sztylet i odeszła od niego. „Pozostań taki sam jak wcześniej, panie Carter”.
  
  
  
  Nick wyjrzał przez okno. Deszcz rysował go szarymi plamami. Pociąg przejechał przez wysoki bambusowy parking, po czym wjechał do tunelu. Spojrzał na jej odbicie w oknie. Otworzyła drzwi do maleńkiej łazienki, wrzuciła broń do środka, po czym wyjęła klucz i zamknęła drzwi od zewnątrz. Włożyła klucz do kieszeni kurtki.
  
  
  
  Zwróciła się do niego ponownie. „Teraz możesz się odwrócić. Idź i usiądź tam. Pistolet wycelował w długą kanapę pod ścianą, która zamieniła się w łóżko. Nick usiadł. Oko małego pistoletu nigdy go nie opuściło.
  
  
  
  Pułkownik Kalinske skrzyżowała nogi nylonowym paskiem. Niepomyślna spódnica była krótka i to, co prezentowała, robiło wrażenie. Nick przypomniał sobie materiałowe pończochy. Musiało być na nim cholernie dużo wypełnienia.
  
  
  
  „Zakładam” – powiedziała – „że nadal nosi pan tę małą bombę gazową między nogami, panie Carter? Wiem, jakie to śmiertelne. Eksperymentowaliśmy na niektórych niechcianych osobach. Skazani ludzie. Twój gaz jest najskuteczniejszy, ale sądzę, że jestem bezpieczny, dopóki jesteśmy tu zamknięci”.
  
  
  
  Nick starał się nie rozwiewać jej złudzeń. Im bezpieczniej się czuła, tym lepiej. Gdyby musiał użyć bomby gazowej, zrobiłby to. Potrafił wstrzymać oddech znacznie dłużej niż ona. Tymczasem, aby zyskać na czasie, może spróbować zawrzeć układ. Ona, jej rodacy, nawet Żółta Wdowa – nikt z nich nie liczył się teraz zbytnio. Jedyną rzeczą, która naprawdę się liczyła, był Raymond Lee Bennett jadący dwa samochody dalej. Killmaster musiał przeżyć wystarczająco długo, aby wykonać swoją pracę. Tak proste jak to.
  
  
  
  – Pułkowniku – zaczął – myślę, że...
  
  
  
  Przerwała mu z uśmiechem. „To, co pan myśli, panie Carter, nie ma już znaczenia. I będziesz mi mówił Zoya, nie pułkowniku. Obecnie, niezależnie od tego, jak wysoki jestem, jestem kobietą. Nie jest pułkownikiem sowieckiego wywiadu. Jest jasne? " Znów się uśmiechnęła i tym razem zauważył coś głodnego w połysku jej zębów. A w spojrzeniu jej szerokich, zielonych oczu było coś dziwnego, spekulatywnego. Nick Carter widział już to spojrzenie. Więc czemu nie? Może seks będzie lepszy pomóż mu się stąd wydostać! Wcześniej to działało. Ale musi uważać, żeby się nie spieszyć.
  
  
  
  Pochyliła się w jego stronę. Siedziała na małym skórzanym krześle wystającym ze ściany. „Czy uważa mnie Pan za atrakcyjną kobietę, Panie Carter?”
  
  
  
  "Tak." Nie kłam. „I gratulacje dla twojego wizażysty, kimkolwiek on jest.”
  
  
  
  Skinęła głową. „Jeden z naszych filmowców.
  
  
  Najlepsze. W moim kraju najlepsi technicy muszą czasem pracować dla państwa”.
  
  
  
  „To geniusz” – powiedział szczerze Carter. Gdyby udało mu się wydobyć z niej nazwisko mężczyzny – i dożyłby, by to powiedzieć – dopilnowałby, aby facetowi zajęto się sprawą. Był zbyt dobry.
  
  
  
  Kobieta wzruszyła ramionami. „To nudne zajęcie. Makijaż jest ciężki, a jego nałożenie zajmuje wiele godzin. Podpaska, szelki, soczewki kontaktowe, łysa peruka – ale wiadomo. Zostałeś oszukany.”
  
  
  
  Nick zgodził się, kiwając głową. Zdecydowanie został oszukany. Ale teraz trochę ją pobudził. „Makijaż był idealny. Ale ty też dobrze odgrywasz swoją rolę, Kol... To znaczy, Zoe. Oczywiście sadystyczny moment. Jestem pewien, że torturowanie mnie musiało sprawić ci tyle samo bólu co mnie? Albo prawie? "
  
  
  
  Szerokie, zielone spojrzenie nie zachwiało się. Wydawało mu się, że w oczach bazyliszka dostrzega cień czegoś cieplejszego. Życzenie? Zwykłe, staromodne pożądanie? Czy to stworzenie naprawdę było aż tak ludzkie?
  
  
  
  Odważnie to sprawdził. – Przed nami długa podróż, Zoe. Przynajmniej na razie siedzisz za kierownicą. Masz broń i jestem pewien, że na korytarzu stoi na straży kilku twoich zbirów. . Musi tak być, w przeciwnym razie nie byłbyś tak pewny siebie. Póki mamy czas, sprawmy, żeby było miło. "
  
  
  
  Jej uśmiech był tajemniczy. Zwilżyła swoje szerokie usta ostrym, różowym językiem. Coś błysnęło w zielonych oczach. Ale ona powiedziała: „Może pan Carter. Nacięcie. Ale później. Nieco później. Zobaczmy. I ..."
  
  
  
  Ktoś zapukał do drzwi. Wycelowała mały pistolet w serce Nicka. "Cisza Proszę."
  
  
  
  Podeszła do drzwi i nie odrywając wzroku od Nicka, powiedziała cicho po rosyjsku. Nie mógł rozróżnić słów. Słuchała przez chwilę, po czym cicho wydała polecenie. Kiedy ponownie usiadła, jej wysokie, białe czoło zmarszczyło się.
  
  
  
  Nick powiedział cicho: „Mam nadzieję, że jest problem?”
  
  
  
  "Może. Nic, z czym nie mógłbym sobie poradzić. Wygląda na to, że kilku niegrzecznych chłopów pojechało pociągiem do Busan-ju. Prawdopodobnie mają broń ukrytą w bagażu. To może okazać się pewnym problemem.” Zatopiła białe zęby w szkarłatnej dolnej wardze i spojrzała na niego zamyślonym wzrokiem.
  
  
  
  Nick natychmiast zrozumiał obraz. Pociąg zatrzymał się na krótko w Busan-ju, na przedmieściach Busan, aby odebrać z bocznicy wagony trzeciej klasy. A teraz wdowa i Bennett mieli pomoc, jeśli jej potrzebowali. „Chłopami” byli niewątpliwie partyzanci werbowani z gór i działający na bezpośrednie rozkazy Pekinu. Przecież wdowa nie włożyła wszystkich jajek do jednego koszyka.
  
  
  
  „Sytuacja może szybko się nagrzać” – powiedział kobiecie. „Jak tylko zaczniesz swoją turę, Zoe. Ci partyzanci będą tutaj jako psy stróżujące na wypadek, gdybyś próbował wyciągnąć Bennetta i Wdowę z pociągu. Jedyne, co musisz zrobić, to nie pozwolić im dostać się do Seulu. Jest za duze. Stracisz je. Za kilka godzin dotrą do 38. Myśl szybko, panno Moto! "
  
  
  
  Zoe Kalinske nie była rozbawiona. Przygryzła pełną dolną wargę i zmarszczyła brwi. Pistolet poruszył się w jej dłoni i przez chwilę wydawało mu się, że zaraz pociągnie za spust. Potem wydawało się, że się uspokoiła.
  
  
  
  „Nie jest tak źle, jak wy, Amerykanie, myślicie. Moi ludzie poradzą sobie z partyzantami. Mam na pokładzie tuzin ludzi, wszyscy dobrzy ludzie.
  
  
  
  „Plus odźwierny” – przypomniał sobie Nick. „Mały drań”.
  
  
  
  Śmiała się. Diesel mruczał daleko przed sobą, wznosząc się na nowy poziom. Teraz znaleźli się w dzikim górzystym kraju. Na zewnątrz robiło się ciemno. Deszcz rzucał srebrne strzały w okna.
  
  
  
  – Tak – powiedziała. „Łatwo pana oszukać, panie Carter. Bok Young pracuje dla nas od szóstego roku życia. To on i jego ojciec, który także pracuje na kolei, przemycili nas do tego wagonu, gdy ten był jeszcze na podwórzu. Było bardzo drogo, ale było warto. Widzisz, Nick, przyjechałem prosto do Busan, gdy tylko usłyszałem, że tu jesteś. Obserwowaliśmy cię, mając nadzieję, że zaprowadzisz nas do Wdowy i Bennetta. Ty też. Zauważyliśmy twojego człowieka, gdy szedł za nimi do pociągu. Dla pewności próbowaliśmy poprosić Boka Younga o sprawdzenie, co się z nimi dzieje, a kiedy nie otworzyli drzwi przedziału, byliśmy całkiem pewni. Potem się przedstawiasz, wsiadasz do tego pociągu i znowu, jak mówią wy, Amerykanie, jest otwarty i zamknięty. NIE? Ta para w samochodzie 1066, w przedziale B, to Żółta Wdowa i Raymond Lee Bennett! "
  
  
  
  „QED” – powiedział cicho Nick. „Co należało udowodnić. Myślisz. Ale teraz ty masz walkę w swoich rękach, Zoya, starsza pani. Uśmiechnął się swoim najsłodszym uśmiechem i pozwolił, aby w jego głosie zabrzmiał żart. Trudno byłoby tego oszukać, ale musiał się postarać. Już się nie martwiła. Wydawało mu się, że wie dlaczego. Miała asa w rękawie – i wydawało mu się, że wie, co to jest. Co to miało być.
  
  
  
  "Czy wiesz o tym
  
  
  Nie – kontynuował – w tym pociągu jest wagon wojskowy. Pełno łowców tygrysów. Szefowie ROK i Yankee oraz cała masa zastępców. Wszyscy będą teraz pijani. Mają karabiny, strzelby, a nawet karabiny maszynowe. Jeden krzyk ode mnie, czy kogokolwiek innego, jedna oznaka kłopotów i masz prawdziwą bitwę na rękach. Pomyśl o tym, Zojo. Być może uda nam się dojść do jakiegoś porozumienia.”
  
  
  
  Jeden palec tej delikatnej rączki na spuście zbielał. Na chwilę wrócił stary pułkownik Kalinske, łysiejący terror, który lubił ranić ludzi. Teraz, przyglądając się uważnie jej twarzy, Nick widział ją tak, jak powinien wyglądać ekspert od makijażu metodą tie-dye przed nałożeniem gumowych podkładek, wosku, szpachli i peruki. Uderzył go absurd i uśmiechnął się do niej. „Kim jest prawdziwy Kalinske? Kto jest prawdziwą Zoe, co? Stara torba, która lubi torturować ludzi, czy ta piękna kobieta, która chciałaby mnie teraz zabić?
  
  
  
  Jej piękna twarz rozluźniła się. Palec nacisnął spust. Uśmiechnęła się. „Dziękuję, że powiedziałeś mi o łowcach tygrysów. nie wiedziałem. Chłopak się tam poślizgnął. Ale to nie ma znaczenia. Wszystko zaplanowałem.”
  
  
  
  Spojrzał na nią uważnie. „Czy mógłbyś się dowiedzieć, czy zawarte w twoich aktach informacje na temat mojego życia seksualnego są prawidłowe? Tak jak mówisz, przed nami długa droga. Wiesz, mógłbyś przyłożyć mi pistolet do głowy. nic więcej, będzie to nowe doświadczenie.”
  
  
  
  Przez chwilę panowała cisza. Deszcz uderzył w okno. Seoul Express jechał teraz szybko, przecinając wąskie przejścia i tunele, a gwizdek wył niczym duchy zmarłych Koreańczyków pochowanych na szczytach szarych gór khaki.
  
  
  
  Coś bardzo dziwnego błysnęło w jej zielonych oczach. Czerwone usta zacisnęły się, gdy go badała. Nick Carter miał wrażenie, że jest badany, oceniany, traktowany jak niewolnik na bloku. Wiedział, że postrzegała go jako potencjalne narzędzie przyjemności. W końcu dama miała swoje słabości! Słabość. Jeden wystarczył. Dzięki temu będzie mógł się do niej zbliżyć. Nawet Rosjanie nie mogli twierdzić, że odkryli metodę uprawiania miłości na odległość.
  
  
  
  W jej głosie można było wyczuć nutę podekscytowania, gdy powiedziała: „Od początku miałam to na myśli. Mówiłam Ci – przez jakiś czas będę kobietą. Mojemu rządowi się to nie spodoba, ale wtedy się nie dowiedzą. Nie powiesz im! „Pistolet poruszył się w jej dłoni.
  
  
  
  Uśmiech Killmastera był lekko wymuszony. Trochę bolały go usta. "Więc to jest to? Czy zamierzasz mnie wykorzystać, cieszyć się mną, a potem mnie zabić? Ale był zadowolony. Gdyby mógł się do niej zbliżyć, mógłby ją zabrać, z bronią i w ogóle. Może nawet będzie mu się to podobać.
  
  
  
  „Czy nie wydaje ci się dziwne, że posługuję się tobą dla własnej przyjemności? Czy nie wykorzystywałeś wielu kobiet do swoich celów?
  
  
  
  Pokiwał głową. "Mam to. Ale zawsze starałem się dać im coś w zamian. Może nie miłość – nie wiem o tym zbyt wiele – ale przynajmniej uczucie. Koleżeństwo. Wierzę we wzajemną przyjemność.”
  
  
  
  „A więc jesteś głupcem! Sama przyjemność jest przede wszystkim. Pokażę ci, co mam na myśli – wykorzystam cię dla swojej przyjemności, tak jak hitlerowski oficer wykorzystywał dla swojej przyjemności nasze rosyjskie wieśniaczki. Znał więc przynajmniej jeden powód, dla którego ona był tak moralnie zniszczony.
  
  
  
  Powoli i bardzo ostrożnie Nick napiął mięśnie nóg. Może w końcu będzie musiał oddać tę broń. Ale poczekał i zobaczył, co się stało. W tej chwili szanse były przeciwko niemu sto do jednego.
  
  
  
  W jego głosie nie było zauważalnego napięcia. "I wtedy? Zabijesz mnie?"
  
  
  
  "Zabije cię. Jak zapewne wiesz, dostałem rozkaz zabicia cię w Niemczech. Sprawiłeś, że wyglądam naprawdę źle, Nick. W moich aktach jest plama, którą można usunąć dopiero po twojej śmierci. Nie czuj się z tego powodu źle – dobrze zarobiłeś pieniądze, Carter. Znacznie dłużej niż większość agentów na twoim poziomie. Znasz niebezpieczeństwa związane z tym zawodem równie dobrze jak ja.
  
  
  
  Nick wstał. Tak wolno. Trzymaj ręce widoczne i z dala od ciała. Napiął gładkie mięśnie, dłonie swędziały go w tym białym gardle, ale zrozumiał, że to jeszcze nie czas.
  
  
  
  – Tak – przyznał. „Miałem długi bieg. Więc teraz się kochamy. Myślę, że mi się spodoba. Ale jest tylko jedna rzecz…”
  
  
  
  "Co to jest?"
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. „Jak mamy to zrobić, kochać się, nie podchodząc wystarczająco blisko, by cię zabić? Zrobię to, wiesz, jeśli dasz mi szansę. Czy zrozumiałeś to?
  
  
  
  "Ja mam. Idź do rogu i poczekaj chwilę. Spójrz na ścianę.”
  
  
  
  Demona tkwiącego w Nicku Carterze nigdy nie udało się całkowicie stłumić. Teraz, mając śmierć na ramieniu, mógł uśmiechnąć się i powiedzieć: „Nie mów mi, że znalazłeś sposób, aby to zrobić na dużą odległość!”
  
  
  Teraz możesz się odwrócić. Bądź bardzo ostrożny. Zastrzelę, gdy tylko sprzeciwisz się rozkazowi”.
  
  
  
  Nick odwrócił się od ściany. Siedziała na sofie. Spódnicę miała podciągniętą wysoko. Czarna gumka pasa do pończoch utworzyła dwa ciemne ślady wzdłuż jej jędrnych, pulchnych ud. Jej silne nogi były szeroko rozstawione.
  
  
  
  Pistolet wycelował w Nicka niczym skazany na zagładę palec.
  
  
  
  „Usiądziesz na czworakach i czołgasz się w moją stronę. Teraz! Natychmiast. Jeśli się nie zdecydujesz, zabiję cię. To twój wybór, czy umrzeć teraz, czy umrzeć później. Przenosić!"
  
  
  
  Nick Carter upadł na czworaki. Poczuł, że zaczyna się na nim gromadzić pot. Wiedział, że musi być blady. Bolały mnie mięśnie szczęki. Jednak walczył ze złością. Jeszcze nie - jeszcze nie. Grać razem. Szanse były wciąż zbyt duże.
  
  
  
  Doczołgał się do miejsca, gdzie czekała.
  
  
  
  Teraz jej głos był niepewny. Iskra w jej zielonych oczach była gorąca. „Istnieje pewien sposób uprawiania miłości, o którym słyszałem, który widziałem na zdjęciach, ale nigdy nie doświadczyłem. W moim kraju nie robimy takich rzeczy! Ale rozumiem, że wy, Amerykanie, oczywiście będąc dekadenckimi i zdegenerowanymi , uwielbiam się tak kochać. Teraz będziesz się ze mną tak kochać. Natychmiast. Mały pistolet poruszył się ostrzegawczo. „Nigdy nie wstaniesz z kolan i nigdy nie podniesiesz rąk. Jeden zły ruch, a cię zabiję”. od razu."
  
  
  
  Teraz stał przed nią, nie odrywając wzroku. Nie chciał, żeby widziała w nich wściekłość. Ona zrozumie i natychmiast go zabije. I zdał sobie sprawę, co ona naprawdę robi! Był to nie tylko akt fizyczny, ale także symboliczny. Jej chora, pokręcona psychika będzie zadowolona z fizycznego aktu, ale prawdziwą przyjemnością będzie sprawianie, żeby on to wykonał! Spraw, żeby się czołgał i zrobił coś upokarzającego. To byłby naprawdę słodki triumf. To uczyniło go niewolnikiem. Była to projekcja tego, nad czym pracowała i na co liczyła – poddanie się i upokorzenie przyzwoitych ludzi przed żelaznym butem totalitarnych hord.
  
  
  
  Nick Carter uklęknął przed nią. Jego głos brzmiał na upokorzony. „Spodoba mi się” – powiedział. Wydawał się spokojny. Nie zrozumiałaby, co miał na myśli. Dopóki nie jest za późno.
  
  
  
  Dotknął jej kostek. „Czy to jest dozwolone? Potrzebuję wsparcia".
  
  
  
  "Tylko tam. Tylko tam. Nie wyżej. I nie patrz w górę. Przyłożyłem ci pistolet do głowy. Teraz zacznij.” Jej głos był ochrypły od napięcia, od wielkiego podniecenia.
  
  
  
  Wtedy wiedział, kim jest prawdziwa Zoe Kalinske. Bestia! To nie miało znaczenia. Nie liczyło się teraz nic poza zabiciem jej. Poczuł zimną lufę pistoletu na czubku głowy. Jego dłonie powoli, bardzo powoli zamknęły się wokół jej kostek. Ogarnęło ją konwulsyjne drżenie.
  
  
  
  Nick wyszedł z rozpętaną furią gigantycznej stalowej sprężyny. Kiedy wstał, uderzył ją w brodę. Pistolet wystrzelił i poczuł ogień na głowie, dręczące go długie palenie rozżarzonego do białości pogrzebacza. Ale nie trafiła w pierwszy strzał i on wiedział, że wygrał.
  
  
  
  Znów uderzył ją głową w twarz i poczuł trzask łamanej kości. Wstał teraz, kołysząc ją za kostki, obracając w miejscu i kołysząc jej ciałem z taką łatwością, jak miotacz młotów macha młotem. Pistolet wypadł jej z ręki i uderzył w okno, rozbijając je.
  
  
  
  Killmaster wszedł na środek przedziału i nadal nim kołysał. Jej ciało znajdowało się teraz na poziomie jego ramion, a spódnica sięgała jej do połowy. Krzyczała – krzyczała – krzyczała.
  
  
  
  Zamierzał rozbić jej mózg o ostry róg wanny, który lekko wystał w głąb pokoju. Teraz, gdy zrobił jeden krok, który mógł go zbliżyć na tyle, by zabić ją kolejnym ciosem, w przedziale zawrzało. Stał się piekłem, zanim stał się piekłem – kiedy zapanował chaos. Wszystko, co było niebezpieczne: Nick, kobieta, meble, poduszki z sofy, wszystko wyleciało w powietrze i uderzyło w przednią ścianę przedziału.
  
  
  
  Nick uderzył czaszką w ścianę i poczuł nowy ból. Poczuł krew na twarzy i nie zwrócił na to uwagi. Co się do cholery działo? Kobieta, nieruchoma, mocno skręciła nogi. Pękła żarówka lampy, a sznur owinął się wokół jego szyi niczym wąż.
  
  
  
  Z trudem stanął na nogi. Rozległ się kolejny grzmot, zgrzyt i długi pociąg w końcu się zatrzymał. Seoul Express się zatrzymał. Nagle. Bardzo nieoczekiwane!
  
  
  
  Killmaster zaczął działać najlepiej, jak potrafił, dopiero wtedy, gdy sytuacja naprawdę spadła. Oczywiście była to barykada. Tory zostały zablokowane. Jej as w grze. Rosjanie mieli swoich partyzantów, bardziej przypominających bandytów, pracujących w górach. Przybyli tu, żeby zabrać Bennetta i wdowę.
  
  
  
  Złapał ją za gardło i trzymał tak lekko, jakby była lalką. Ona była
  
  
  przytomna, z twarzą zalaną krwią.
  
  
  
  Nick odsunął go od siebie, upuścił i w tej chwili o nim zapomniał. Od tej chwili będzie to wyścig szczurów przez piekło. Musiał zacząć teraz i kontynuować, nie oglądając się za siebie. Panował chaos, zamieszanie i piekło, za które trzeba było zapłacić – a on mógł po prostu dostać szansę.
  
  
  
  Kopnął drzwi łazienki i wyciągnął broń. Używając szpilki w lewej ręce i lugera w prawej, wystrzelił zamek w drzwiach przedziału i brutalnie go kopnął. Otworzyły się i ułamał jeden zawias. Niczym oszalały buldożer Nick Carter wleciał na korytarz.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Wylatując z przedziału, Nick skręcił w lewo. Kotowie byli z tyłu dwoma powozami. Masywny bandyta o płaskich ramionach na końcu powozu właśnie wstał z wyrazem oszołomienia na płaskiej twarzy. Nick strzelił mu w głowę. W tym momencie ołów ruszył korytarzem i odbił się od metalu, krążąc wokół niego jak wściekłe pszczoły. Nick odwrócił się, wchodząc do holu. Dwóch kolejnych jej ludzi pobiegło za nim korytarzem. Upadł na jedno kolano, a Luger stał się przedłużeniem jego ostrego ramienia. Wycelował ostrożnie i zabił go dwoma strzałami. To nie czas na marnowanie amunicji. Miał tylko dwa zapasowe magazynki.
  
  
  
  Przebiegł przez następny wagon tak szybko, jak tylko mógł. Teraz z drzwi przedziału wyskakiwały głowy, a Nick krzyczał na całe gardło: „Bandyci – bandyci! Zostań w swoich przedziałach! Wszyscy zostają w swoich przedziałach! Pomogłoby to w utrzymaniu czystości w przejściach i z pewnością spowodowałoby zamieszanie.
  
  
  
  Kiedy przebiegł kolejny hol i wszedł do samochodu, w którym ukrywali się Koto, zobaczył, że będzie to wąskie przejście. Czterech lub pięciu niegrzecznych typów właśnie obudziło się w samochodzie z drugiego końca. Nie minęło dużo czasu, zanim „chłopi”, którzy weszli na pokład w Pusan-ju, zgodzili się na umowę. Byli tutaj, aby chronić Kotosa – Żółtą Wdowę i Bennetta!
  
  
  
  Prezenter miał pistolet maszynowy Tommy. Zobaczył Nicka i podniósł broń, eskortując go korytarzem. Nick upadł na bok i na brzuch, czując zimno i nagość. Nie było osłony! Posłał strumień ognia w dół korytarza – jeśli ten drań wystrzeli kolejną serię z pistoletu Tommy’ego, zostanie ugotowany. Mężczyzna z karabinem maszynowym biegł teraz w stronę Nicka, ale zamiast ostrzeliwać powóz na chybił trafił, spędził czas na celowaniu. To był jego błąd. Nick strzelił mu w brzuch, a ten upadł ciężko do przodu, przeciągnął się i zablokował wąskie przejście. Karabin maszynowy przesunął się niemal do wyciągniętych rąk Nicka. Wystrzelił z Lugera jeszcze dwa razy i zobaczył, jak pozostali odwracają się i uciekają do holu. Mieli tylko pistolety i wiedzieli, co ich czeka.
  
  
  
  Nick podniósł pistolet maszynowy Tommy'ego, przeszedł nad wciąż drgającymi zwłokami i w krótkich, przerywanych seriach posłał ogień piekielny w dół korytarza. Jeden z wycofujących się mężczyzn krzyknął i zachwiał się w holu. Pozostali pobiegli do następnego wagonu i zatrzasnęli za sobą drzwi.
  
  
  
  Zyskał minutę lub dwie. Nick pobiegł do przedziału B. To nie był czas na formalności. Strzelił do zamka i kopnął w drzwi. Przez cały czas grania myślał o zmianie planów. Nie zabijaj od razu Bennetta ani wdowy. Być może będą potrzebni jako zakładnicy!
  
  
  
  Okno przedziału było otwarte. Jej twarz otaczała plac na tle ulewnego deszczu. Nickowi udało się tylko spojrzeć na niesławną Żółtą Wdowę. Ta twarz nawiedzała go w snach. Bladożółte ciało napięło się na kościach, usta były wąskie i cienkie, ale sugerowały zmysłowość przeszłości. Oczy są wąskie i szeroko rozstawione, kruczoczarne, rzucając mu wyzwanie, nawet gdy puściła parapet i wyskoczyła. Uchwycił trzepotanie ciemnego ubrania; potem zniknęła.
  
  
  
  Nick podbiegł do okna, w dwóch susach okrążył mały przedział, schował sztylet i włożył lugera za pasek. Przerzucił nogę przez parapet i upadł na podkłady kolejowe obok pociągu. Natychmiast został całkowicie przemoczony, gdy ulewa spadła mu na głowę i ramiona. Trzymał pistolet Tommy'ego w pogotowiu i patrzył na czoło pociągu. Nie ma żadnego z nich. Widział kilka rozproszonych świateł i słyszał odgłosy sporadycznych wystrzałów. Reflektory samochodów pierwszej klasy rzucały wąskie, żółte plamki na wilgotną ciemność.
  
  
  
  Odwrócił się. Przeklęty głupiec! Nie poszliby tam! Wdowa wiedziała, dokąd uciekać. Uciekną z powrotem tam, gdzie umieściła swoich chłopów w wagonach trzeciej klasy. Nick biegł wąskim, niebezpiecznie opadającym poboczem. Tutaj spadł gwałtownie do rowu. Kiedy biegł, zabłąkane kule gwizdały wokół niego... .
  
  
  
  Widział ich. Wdowa trzymała za rękę chudą ludzką postać i ciągnęła go po zdradzieckiej podporze. Nick przyspieszył, uniósł broń Tommy'ego i przygotował się do strzału. W najgorszym przypadku, gdyby wyglądali, jakby uciekali, musiałby ich obu zabić. Przynajmniej upewnij się, że Bennett nie żyje!
  
  
  
  Gdzieś w ciemności, tuż za uciekającą parą, otworzyły się drzwi i w noc wdarło się białe światło. Na stopniach samochodu, w holu, na tle światła rysowały się sylwetki postaci. To był wojenny samochód łowców tygrysów! Pili i wszyscy byli uzbrojeni, a pociąg napadli cholerni bandyci i wszyscy chcieli się dobrze bawić.
  
  
  
  Ta mała scena rozegrała się w ciągu zaledwie mikrosekundy. Funkcjonariusz Republiki Korei odsunął się od samochodu z butelką w jednej ręce i karabinem maszynowym w drugiej. Zobaczył Wdowę i Bennetta, gdy napotkali smugę światła. Nick Carter, znajdujący się jakieś dwadzieścia jardów za nim, nie mógł nic zrobić, tylko patrzeć. Widział, jak amerykański oficer wyskoczył z samochodu z krzykiem i zbyt późno ruszył w stronę funkcjonariusza Republiki Korei. Pistolet Tommy w dłoni oficera Republiki Korei wystrzelił krótki wybuch płomieni i Wdowa upadła.
  
  
  
  Nick, wciąż nabierając rozpędu, usłyszał, jak Bennett coś krzyczy. Mężczyzna skręcił ostro w lewo i zszedł w dół nasypu, tracąc równowagę i wysuwając głowę w ciemność i poza aurę światła.
  
  
  
  Nick Carter skręcił w lewo i zsunął się z brzegu. Żwir i piasek niosły go na dno miniaturową lawiną. Ostatnie spojrzenie na światło pokazało koniec sceny – jankeski oficer wyrwał Koreańczykowi pistolet Tommy i zabił go miażdżącym ciosem. Wdowa była zmiętą, ciemną postacią stojącą u podnóża samochodu.
  
  
  
  Nick wpadł do głębokiego rowu graniczącego z nasypem poniżej. Tutaj, daleko od pociągu, było zupełnie ciemno, a deszcz lał niemiłosiernie. Był po kolana w wodzie. Stał nieruchomo i nasłuchiwał; Bennett musiał być kilka metrów dalej. Serce Nicka zamarło na myśl o stracie tego człowieka.
  
  
  
  Coś poruszyło się w zalanej deszczem nocy, kropla czegoś ciemniejszego niż inne cienie. Nick napiął się, słuchał i napinał każdy nerw. Tym samym rowem szedł w jego stronę mężczyzna. Oto jest – plusk i ssanie stóp poruszających się w błocie i wodzie. Nick usiadł w rowie i czekał. Bennett podszedł do niego. Z góry rozległa się długa, szalona seria strzałów, pomieszana z krzykami i przekleństwami. Nika uśmiechnął się szeroko, rozpoznając kilka wybranych amerykanizmów – łowcy tygrysów naprawdę się w to zaangażowali. Przykra niespodzianka dla obu grup partyzantów – ani Wdowa, ani pułkownik Kalinski nie mogli liczyć na tyle nieprzyjaznych dział.
  
  
  
  Bennett był już prawie na miejscu. Nick stał jak posąg, ledwo oddychając, szybko rozważając dostępne opcje. Miał rozkaz zabić Bennetta. Może nie w wielu słowach, ale było to sugerowane. Kula w tkankę miękką mózgu.
  
  
  
  Była to jednak kwestia dokładnej identyfikacji. W tym biznesie niczego nie przyjmuje się za pewnik. Myślał, że zbliża się do niego Raymond Lee Bennett – był pewien, że to Bennett – ale musiał się upewnić, ponad wszelką wątpliwość. Uśmiech Nicka był ostry w oślepiającym deszczu. Więc zapytaj małego dziwaka! Punkt pusty! Prosto z dosłownie ciemności nocy – reakcja była prawidłowa.
  
  
  
  Teraz słyszał kwilenie zwierzęcia niczym cierpiącego psa. Jęki, ochrypłe piski i mamrotania. Uświadomił sobie, że mężczyzna czołgał się po rowie na czworakach, poruszając się bardzo powoli. I mamrocze, jęczy, narzeka! Killmaster wiedział wtedy, że nie ma się czego obawiać ze strony stworzenia w rowie, ale wiedział też, że ma zupełnie nowy zestaw problemów.
  
  
  
  Był taki czas. Miękkim, konwersacyjnym tonem Nick zapytał: „Czy to pan, panie Bennet?”
  
  
  
  Rozpryskiwanie ustało. Ciszę przerywa jedynie płacz deszczu. Bennett słuchał. Nick odezwał się ponownie. „Czy to ty, Bennett? Mówić. Nie bój się. Nie zrobię ci krzywdy. Jestem tu, żeby Ci pomóc."
  
  
  
  Gdy skończył mówić, z pociągu rozległa się kolejna seria ognia. Mężczyzna, który siedział na czworakach w rowie jak zwierzę, powiedział drżącym głosem: „Czy to ty, Jane? Pomóż mi, Jane. Proszę pomóż mi! Jest mi strasznie zimno.
  
  
  
  Jane? Jane – Nick pomyślał przez chwilę i przyszło. Jane Bennett! Tak miała na imię jego żona – kobieta, którą zabił siekierą. Nick westchnął głośno. Tylko tego potrzebował – znaleźć wreszcie Bennetta, znaleźć go daleko za zakrętem i błąkającego się po krainie kukułek. Ale to rozwiązało jeden problem – nie zamierzał stracić szaleńca.
  
  
  
  
  
  „Nie jestem Jane", powiedział cicho do Bennetta. „Ale ona mnie wysłała, żebym panu pomógł. Przebyłem długą drogę, żeby panu pomóc, panie Bennett. Więc lepiej zaczynajmy. Zimno mi i też jesteśmy głodni. Im szybciej zaczniemy, tym niedługo będziemy mogli coś zjeść i będzie nam miło i ciepło. OK?”
  
  
  
  Bennett był teraz u stóp Nicka, wciąż na czworakach. Wyciągnął rękę i pociągnął Nicka za przemoczone spodnie. "Przestraszony. Nie każesz mi tam wracać, ok? Tam, gdzie jest cały hałas - boję się tych złych ludzi. Chcą mnie skrzywdzić”.
  
  
  
  „Nie. Nie wrócimy tam.” Nick postawił mężczyznę na nogi. Szybko przesunął swoimi doświadczonymi rękami po kruchej, drżącej postaci, nie spodziewając się, że znajdzie broń. Nie zrobił tego. Zastanawiam się, kiedy Bennett przekroczył granicę? Musiało upłynąć trochę czasu od tamtej nocy na Ladenstrasse, kiedy odwiedził Helgę – i musiał być piekielnie ciężarem dla Żółtej Wdowy. Teraz leżała tam, przy poręczach, zwinięta w mokry tobołek, bez niczego, a Carter miał kłopoty.
  
  
  
  Po pierwsze, wypierdalaj stamtąd!
  
  
  
  Wyrzucił pistolet Tommy’ego, włożył Lugera z powrotem do zaczepu na ramię i zdjął pasek. Bennett stał posłusznie, nie mówiąc ani słowa, podczas gdy Nick przeciągał swój pasek przez pasek Bennetta, robił pętlę i krótki sznurek. „No dalej” – powiedział mu Nick. – Musimy się stąd wydostać.
  
  
  
  Zabłąkana kula gwizdała nad głowami i Bennett znów zakwilił. Być może zaszedł dość daleko, pomyślał Nick, ale wie, że kule go zranią.
  
  
  
  Nick zaczął iść po przeciwnej stronie nasypu, ciągnąc za sobą Bennetta. Mężczyzna przyszedł dość chętnie, niczym pies na smyczy. Nick dotarł na szczyt, wciągnął Bennetta na wysokość i zaczął schodzić po drugiej stronie. W tej chwili liczyło się tylko jedno – odległość między nimi a pociągiem była jak największa. Znajdź schronienie, bezpieczne miejsce i przemyśl to.
  
  
  
  Killmaster ruszył w dół po drugiej stronie nasypu. Stracił równowagę i upadł, zabierając ze sobą Bennetta. Spadek nastąpił z dobrych piętnastu stóp po stromym zboczu, a kiedy rozpryskał się w błocie i wodzie, zapach powiedział Nickowi, gdzie się znajduje – na polu ryżowym, twarzą w dół w gównie. Otarł brud z twarzy, oczyścił oczy i zaklął z wielkim uczuciem. Bennett siedział cicho, po pas w brudnej wodzie.
  
  
  
  „Mam ogromną ochotę” – Nick wycedził przez zaciśnięte zęby – „zabić cię teraz i mieć to już za sobą”.
  
  
  
  „Nie rób mi krzywdy” – powiedział Bennett dziecinnym jękiem. "Nie rań mnie. Jane nie będzie się podobać, jeśli mnie skrzywdzisz. Gdzie jest Jane? Chcę Jane. A Raymond Lee Bennett tam, w dziczy Korei, mokry od deszczu i śmierdzący, zaczął płakać.
  
  
  
  Nick Carter wzruszył ramionami z rezygnacją. Pociągnął za pasek. „Chodźmy. Wyjdźmy z tego gówna.”
  
  
  
  Koreańskie pola ryżowe są zwykle podzielone na komórki, a każda komórka jest oddzielona od pozostałych wysokimi groblami. Wzdłuż szczytów tam biegnie sieć ścieżek, dzięki którym każdy chłop może dotrzeć do swojego pola ryżowego i uprawiać je. W całkowitej ciemności to jak ucieczka z labiryntu. Po czwartym czy piątym nurkowaniu w błocie Nick oddał duszę za latarkę – i używał jej bez względu na ryzyko.
  
  
  
  Do tej pory zagrożenie, jakie stwarzał pociąg, czy to ze strony partyzantów, czy pijanych żołnierzy, było minimalne. Nick nadal pewnie trzymał się z daleka od odgłosów wystrzałów i krzyków. Któregoś dnia zatrzymał się na tamie i obejrzał. Pociąg wciąż stał – prawdopodobnie zabili inżyniera i strażaka – i jedyne, co mógł dostrzec, to długi rząd prostokątnych, żółtych dziur wyciętych w nocy. Na jego oczach jeden z żółtych prostokątów zniknął w czerwonym kwiatku. Usłyszał głuchy trzask granatu. Teraz naprawdę zabrali się do pracy. To znaczy dać sobie prawdziwą piłkę. Rano będzie co płacić. W okolicy będzie roiło się od żołnierzy amerykańskich i koreańskich oraz koreańskiej policji. Do tego czasu partyzanci zniknęliby w górach, a on, Nick i jego obrzydliwy jeniec bezpiecznie zeszliby na ziemię. Była to płomienna nadzieja.
  
  
  
  Wydostanie się z pola ryżowego zajęło mu około godziny. Deszcz nagle ustał, jak w Korei, a niebo przejaśniło się z niesamowitą szybkością. Rogaty księżyc, jakby odkupiwszy, próbował przerzucić trochę światła przez gęste chmury. Nie było tego dużo, ale pomogło.
  
  
  
  Wyszli z pola ryżowego na wąską drogę, wyrzeźbioną przez wieki przejeżdżających nią wozów wołowych. Nawet jeep miałby trudności. Nick nie znał Korei zbyt dobrze, ale znał ją na tyle dobrze, by wiedzieć, że jeśli zejdzie się z utartej ścieżki, łatwo można się zgubić. Nie bez powodu nazwali Koreę krainą „smoczego grzbietu” - ta południowa środkowa część była niekończącym się ciągiem dolin i gór.
  
  
  
  Wszystko to było w tej chwili idealne dla Cartera.
  
  
  
  . Chciał się zgubić, tak bardzo, że nikt nie mógł go znaleźć, dopóki nie był gotowy. Zamierzał podążać krętą drogą prowadzącą w górę, ciągnąc za sobą Bennetta na skórzanym pasie. Mężczyzna podszedł posłusznie, nie zgłaszając żadnych skarg poza marudzeniem na temat Jane, ale mimo to Nick był przygotowany na wszelkie oznaki kłopotów. Bennett mógł udawać.
  
  
  
  Szliśmy dwie godziny i zawsze się wspinaliśmy. Bennett przestał marudzić i nucił pod nosem, jak dziecko bawiące się w łóżeczku. Nick odezwał się tylko po to, żeby wydać polecenie. Bennett upadł kilka razy i nie wstał, dopóki nie odpoczął. Po ostatnim upadku na ogół nie chciał wstać i ruszyć dalej. Nick przeszukał go ponownie, tym razem bardzo dokładnie, i ponownie nic nie znalazł. W strażackiej torbie zarzucił kruche ciało na ramiona i kontynuował podróż. Deszcz znów zaczął padać, ale teraz z delikatniejszą, zimniejszą srebrną kurtyną, przesłaniającą plamę księżyca; Nick przeklął miarowy rytm swoich kroków i ruszył dalej.
  
  
  
  O świcie, wciąż niosąc Bennetta, który zasnął, przeszedł przez maleńką armatę, grupę lepianek krytych strzechą. Kundel wyszedł, żeby go obwąchać, ale, o dziwo, nie szczekał. Nick zatrzymał się przy studni miejskiej i wrzucił śpiącego Bennetta w błoto. Nick przeciągnął się i pomasował obolałe plecy. Przez chwilę kusiło go, żeby odnaleźć wodza wioski i dowiedzieć się, gdzie oni są. Zabierz trochę jedzenia i miejsce do spania.
  
  
  
  Odmówił tego. Niech śpiące wioski leżą. Martwił się o partyzantów, którzy zaatakowali pociąg. Mieliby legowisko gdzieś w tych górach. Mieszkańcy wsi, czy to z chęci, czy ze strachu, często pomagali bandytom. Lepiej się dogadać. Delikatnie kopnął Bennetta w bok, gdy ten się położył. „Chodź, ty. Wędrówka!”
  
  
  
  Bennett zręcznie podskoczył i powiedział dość wyraźnie: „Oczywiście. Gdzie idziemy?"
  
  
  
  Najwyraźniej ten człowiek miewał okresy, kiedy jego umysł był stosunkowo jasny. Nick nie był psychiatrą i nie badał cudu. Wskazał drogę. "Tam. Idziesz przede mną. Spróbujemy znaleźć miejsce, w którym można uciec przed deszczem.
  
  
  
  Bennett patrzył na wioskę. "Dlaczego nie tutaj? Jest tam mnóstwo chat.”
  
  
  
  "Iść!"
  
  
  
  Bennett poszedł. Kiedy opuścili wioskę, zarzucił ręce nad głowę jak jeniec wojenny. – Trzymam ręce w górze – powiedział przez ramię. „W ten sposób nie będziesz musiał się martwić, że spróbuję na ciebie naskoczyć. Wiesz, mogę to zrobić. Mogę cię zabić jednym ciosem judo. Jestem silny… strasznie silny.
  
  
  
  „Oczywiście” – zgodził się Nick. „Będę bardzo ostrożny. Po prostu idź dalej."
  
  
  
  Opuścili wioskę. Droga zwężała się jeszcze bardziej, zmieniając się w prostą ścieżkę, zawsze wznoszącą się. Wiła się pomiędzy postrzępionymi zaroślami bambusa i modrzewia. Deszcz znów ustał i na wschodnim horyzoncie pojawiła się słaba smuga koloru. Ruszyli dalej. Dzik przeszedł ścieżkę sto metrów przed nimi, zatrzymał się, wyczuł ich zapach, wpatrywał się uważnie krótkowzrocznymi oczami, po czym parsknął i zanurkował z powrotem w bambus.
  
  
  
  Szlak wkroczył w dolinę, podążał wzdłuż strumienia przez kilkaset metrów, a następnie piął się spiralą w górę na następną górę. Z każdą minutą kraj stawał się coraz bardziej surowy i zniszczony. Na zboczu góry krwawiły ogromne rany czerwonej gliny, liczne półki skalne i postrzępione półki. Niektóre skały były; porośnięte czerwonymi porostami, a ze szczelin niebezpiecznie sterczały karłowate drzewa.
  
  
  
  Killmaster zauważył z kwaśnym rozbawieniem, że Bennett wciąż miał ręce w górze. Ten człowiek nie wypowiadał się przez długi czas, ale wydaje się zdeterminowany, aby utrzymać swój status jeńca wojennego.
  
  
  
  Nick powiedział: „Możesz opuścić ręce, Bennett. To nie jest konieczne".
  
  
  
  Bennett posłusznie opuścił ręce. "Dziękuję. Zakładam, że zamierzasz podtrzymać tradycję?”
  
  
  
  "Co masz na myśli?"
  
  
  
  Mężczyzna roześmiał się, a Nick nie mógł powstrzymać drżenia. Był to odgłos szczurów biegających po słomie. Może ten człowiek wyraził się wystarczająco jasno, ale niewątpliwie był szalony. – Psychol – powiedział Hawk. Hawk miał rację.
  
  
  
  „Powszechną praktyką jest” – powiedział Bennett – „kiedy jeden szpieg łapie drugiego i ma go zabić, poczęstowanie go papierosem i kieliszkiem wina przed wystrzeleniem śmiertelnej kuli. Czy oczywiście zamierzasz przestrzegać tego zwyczaju?”
  
  
  
  „Oczywiście” – powiedział Nick. – Jak tylko znajdziemy wino i suche papierosy. Kontynuować."
  
  
  
  Po kilku sekundach Bennett odezwał się ponownie. „Czy to Chiny?”
  
  
  
  "Tak. Jesteśmy niedaleko Pekinu. Będziemy tam za kilka minut.”
  
  
  
  „Cieszę się” – powiedział Bennett. „Ta kobieta, ta słodka kobieta, ciągle powtarzała, że jedziemy do Chin. Powiedziała, że będę gościem honorowym, że otrzymam klucz do miasta. Myślicie, że powiedziała prawdę?
  
  
  
  Była dobra, ta pani. Zrobiła dla mnie dobre rzeczy, sprawiła, że poczułem się dobrze.”
  
  
  
  "Założę się." Killmaster mógł niemal wzbudzić współczucie Żółtej Wdowy. Musiała mieć ciężko z tym orzechem. Mimo to, nawet z psycholem, udało jej się do ostatniej chwili uniknąć siatki. Nick niechętnie zdjął kapelusz przed wdową. Była dobra.
  
  
  
  Musiała używać seksu, żeby utrzymać Bennetta w ryzach. Seks pomieszany ze sztuczkami i może nawet odrobiną siły. Facet był jeszcze na tyle mądry, żeby bać się broni. Zamiast po prostu go zabić, zabrała go z powrotem do Chin, w nadziei, że lekarzom w Pekinie uda się go wyprowadzić z tego stanu. Że skarbnica informacji, którą nosił w tym zdeformowanym, teraz chorym mózgu, nadal może zostać zbadana. Nick zastanawiał się, czy pułkownik Kalinske wiedział o szaleństwie Bennetta. Prawdopodobnie nie.
  
  
  
  Bennett zatrzymał się tak nagle, że Nick prawie na niego wpadł. Było teraz na tyle jasno, że mógł rozpoznać rysy mężczyzny – brudna, pokryta zarostem twarz była reliefową mapą starych blizn potrądzikowych. Twarz konia z opadającym pyskiem i długą szczęką. Łysy pasztet z grzywką suchych włosów. Nick sięgnął, żeby zerwać bandaż, teraz mokry i brudny, z lewego oka mężczyzny. Nawet w przyćmionym świetle świeciło na niebiesko i przekrwione. Prawe oko było brązowe. Szkła kontaktowe.
  
  
  
  Bennett uśmiechnął się do Nicka. „Zanim mnie pan zabije, chciałbym pokazać panu kilka zdjęć mojej żony. Czy to jest dozwolone? Jeśli to możliwe, chciałbym, żeby mnie sfotografowano z jej zdjęciem nad sercem. Chciałbym umrzeć z moją krwią na jej twarzy. . Czy pozwolisz na to? " W jego głosie była troska, gdy wyciągnął chudą szyję, patrząc na AXEmana. Pogrzebał w kieszeni płaszcza i wyciągnął stos mokrych, pomiętych, sklejonych fotografii. Wręczył je Nickowi. "Widzisz! Czyż nie była piękna?”
  
  
  
  Nick zrobił zdjęcia. Zły, drani humor. Przeglądał stos fotografii, podczas gdy Bennett patrzył na niego z niepokojem. To były zdjęcia polaroidowe. Niektóre przedstawiały grubą nagą kobietę w sprośnych pozach. W innych rozpoznał Helgę, czyli kobietę, która nazywała się Helga, z Ladenstrasse w Kolonii. Nick rozpoznał łóżko, w którym zrobiono zdjęcia.
  
  
  
  „Bardzo dobrze” – powiedział Nick. Już miał wręczyć zdjęcia Bennettowi, który najwyraźniej stracił zainteresowanie i odszedł kilka stóp dalej, gdy zauważył pojedyncze zdjęcie ceramicznego tygrysa. Tygrys, który musiał być na kominku w sekretnym pokoju w Laurel. Nick mógł teraz rozpoznać gzyms kominkowy na zdjęciu. Tygrys, który jakimś cudem został rozbity w hotelu Dom. Nick zabrał ze sobą wszystkie kawałki do Waszyngtonu, a eksperci poskładali je z powrotem – był to cenny kawałek. Koreański. Dynastia Wangów. 14 wiek Drobna ceramika była dobrze znana naukowcom. Ale połowy brakowało. Byli tam i Nickowi pokazano fotografię oryginału, przedstawiającą dwa walczące tygrysy. Połowa zniknęła. Kolejny tygrys. Teraz, o wilgotnym koreańskim świcie, Nick Carter pocierał posiniaczoną, zmęczoną głowę i patrzył na Raymonda Lee Bennetta. Być może nigdy nie zostanie wyjaśnione, w jaki sposób ten człowiek zdobył połowę arcydzieła i jakie to dla niego znaczyło. Choć był wściekły, Bennett prawdopodobnie nie byłby w stanie znaleźć odpowiedzi; jeśli odzyska zdrowie psychiczne, będzie musiał zostać zabity.
  
  
  
  Kogo więc obchodziło, co oznacza parszywy tygrys? Nick patrzył. Bennett idzie kawałek ścieżką do sosnowego krzaka. Dlaczego po prostu nie zastrzelić tego człowieka tu i teraz i mieć już to za sobą? Nick wyjął Lugera z zaczepu, znalazł mokrą chusteczkę i zaczął ją wycierać. Zbadał broń. Pachniało polami ryżowymi, ale nie wydawało się, żeby się dusiło.
  
  
  
  Nick Carter włożył Lugera z powrotem do kabury. Po co się oszukiwać? Nie mógłby zabić szaleńca.
  
  
  
  Bennett krzyknął. Odwrócił się i pobiegł z powrotem do Nicka. „Tam na dole leży trup! W drzewach. On tam siedzi, przebity włócznią!
  
  
  
  A Raymond Lee Bennett znów zaczął płakać.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick ponownie zdjął pasek i minął go przed łokciami Bennetta, po czym cofnął ręce i związał je liną kata. Szturchnął Bennetta. "Pokaż mi."
  
  
  
  Bennett, wciąż płacząc, poszedł ścieżką do sosnowego krzaka. Tutaj znacznie słabsza ścieżka prowadziła w prawo. Bennett zdecydował się na odstępy między pasami. Skinął głową w stronę sosnowego gaju. "Wewnątrz! Nie każ mi znowu oglądać - proszę, nie każ mi oglądać!"
  
  
  
  „Dobra, do cholery, ale nie będę kazał ci się tułać”. Nick przycisnął mężczyznę do sosny i zacisnął bandaż kata, tym razem owijając pasem drzewko. Potem poszedł rozbieżną ścieżką.
  
  
  
  Pchnięty nożem mężczyzna nie żył już od jakiegoś czasu. The; były na nim ptaki. Oczy i ciało wokół nich zostały wydziobane.
  
  
  
  Nick podszedł bliżej z Lugerem w dłoni. Sosny tutaj przerzedziły się i ustąpiły miejsca rzadkiemu bambusowi rosnącemu aż do klifu.
  
  
  
  Nick zbliżył się na odległość sześciu stóp od ciała i zatrzymał się. Przebicie było formą śmierci, jakiej nigdy wcześniej nie widział. Niezbyt ładny widok i nie najlepsza droga. Wiedział, że Koreańczycy to kapryśny naród. Potrafili być mili i pomocni, ale byli najbardziej niegrzecznymi mieszkańcami Wschodu.
  
  
  
  Dłonie mężczyzny zostały odcięte i umieszczone w niewielkiej odległości od niego. Tym samym nie mógł odepchnąć się od zaostrzonego bambusowego słupa, wysokiego na około cztery stopy, wbitego w ziemię. Został rozebrany do naga. Następnie go podniesiono – do przytrzymania wrzeszczącego, szalonego stworzenia potrzeba byłoby co najmniej czterech ludzi – i z wielką siłą umieszczono go na zaostrzonym słupie. Zabójczy kołek dostawał się do jelit i po długim okresie cierpienia, podczas którego człowiek z krzykiem obchodził w nim kołek, docierał do serca i zabijał. Wreszcie miłosierdzie.
  
  
  
  Killmaster nie mógł powstrzymać się od grymasu zniesmaczenia. Nawet jego silny brzuch był na skraju buntu. Czym ten człowiek sobie zasłużył na taką śmierć? I dlaczego jest to odosobnione miejsce egzekucji? W tym odległym górskim odludziu? Musi być tego powód...
  
  
  
  Coś poruszyło się i zatrzepotało na skraju małej polany, gdzie na palu wisiał przebity mężczyzna, z głową przechyloną pod groteskowym kątem, gdy ostrze przebiło bok jego szyi. Nick szybko się zbliżył, Luger stał się czujny i podniósł poruszający się obiekt. Była to kartka papieru, cienkiego kartonu, mokra od deszczu i miękka. Widział otwory na sznurek, chociaż sznurka teraz brakowało i wiedział, że był on owinięty wokół szyi mężczyzny.
  
  
  
  Słowa zostały nabazgrane na tekturze czerwonymi kreskami, tak wyblakłymi, że ledwo je mógł rozróżnić: Keisatsu-inu. Pies policyjny! Napisane w języku japońskim. Poniżej widniało kolejne słowo, pies po koreańsku. Ka!
  
  
  
  Nick odrzucił gazetę i ponownie spojrzał na przebitego mężczyznę. Szpieg policyjny. Zostawiłem to tam jako ostrzeżenie. A może coś więcej – żeby zastraszyć zwykłych chłopów z dzielnicy? Trzymać je na dystans?
  
  
  
  Spojrzał na Bennetta. Mężczyzna stał cierpliwie ze spuszczonymi oczami i mówił szybko do siebie. Nick wzruszył ramionami, zawrócił, minął martwego mężczyznę i zaczął badać bambus prowadzący do skały. Bennett był na nogach. Nie mógł iść dalej. Sam Nick nie był do końca świeży. Jego przeczucie nasilało się i zdecydował się pójść z nim. To zwłoki na filarze miały od czegoś odstraszać intruzów i...
  
  
  
  Oto jest. Nie podjęto żadnych specjalnych wysiłków, aby ukryć małą dziurę w skale. Bandyci, partyzanci itp. muszą być pewni siebie. Prawdopodobnie nie musieli się zbytnio martwić, jeśli się opłaciło – koreańska policja prowincjonalna była notorycznie skorumpowana.
  
  
  
  Bambusowy parawan zaimprowizowano poprzez związanie łodyg cienkimi gałązkami. Nick rzucił go i wszedł w wąską szczelinę w skale. Przechodziła po przekątnej kilkanaście stóp w poprzek urwiska, po czym się rozszerzała. Zatrzymał się w przejściu i spojrzał w dół na długą, wąską dolinę kończącą się wyższymi klifami. To było jak kanion pudełkowy, ślepy zaułek. To było jedyne wyjście lub wejście. To było niebo – albo pułapka.
  
  
  
  Lewe zbocze doliny było mniej strome niż dalsze i było mocno porośnięte bambusami. Nick zobaczył na skraju bambusa dużą chatę zbudowaną z nieuniknionego błota i słomy. Cofnął się nieco do dziury w skale i zaczął patrzeć. Nic się nie poruszyło w chatce ani wokół niej. Wzrok Killmastera wędrował po dolinie, niczego nie przeoczył. Niedaleko miejsca, w którym teraz stał, jakieś sto metrów dalej, na zboczu znajdowała się sterta kamieni, prymitywna forteca z głazów. To było mniej więcej w połowie drogi do chaty. Nick spojrzał wzdłuż wyciągniętej dłoni - z tych kamieni można było zamknąć tę dziurę śmiercionośnym ogniem. „Gdybyś tylko miał czym to ukryć” – pomyślał ironicznie. Luger i szpilka nie są dobre.
  
  
  
  Zdecydował o tym odległy dron samolotu. Bez nadziei rozglądał się po szarych chmurach, ale przyszedł mu do głowy pewien pomysł. Ten samolot był wiele mil stąd, ale mogły być inne. Deszcz ustał, niebo nagle się przejaśniło i wyszło słońce. Tak było w Korei.
  
  
  
  Wrócił po Bennetta, myśląc, że musi mieć przynajmniej godzinę miłosierdzia. Założył się, że partyzanci, którzy zaatakowali pociąg, przynajmniej część z nich, pochodzili stąd. Wrócą. Gdyby Nick mógł to zorganizować, zostaliby ciepło przyjęci. W tej chwili już nie myślał. Musiał gdzieś zejść na ziemię, przycisnąć plecy do ściany, a to było najlepsze miejsce. Wiele zależało od tego, co zastał w tej chatce.
  
  
  
  Przechodząc obok przebitego mężczyzny, pomyślał, że może tego doświadczyć
  
  
  to samo, jeśli partyzanci wezmą go żywcem. Jest mało prawdopodobne, że skrzywdzą szaleńca. Ostatecznie Bennett może okazać się najlepszą ofertą w tej umowie.
  
  
  
  Bennett wciąż mamrotał do siebie, kiedy Nick uwolnił go od drzewa i popchnął ścieżką. Mężczyzna jechał na prawdziwym gadającym jaguarze. Teraz poruszał się powoli, gwałtownie i niechętnie. Był w stanie niemal katatonicznym. Nick przeczytał wystarczająco dużo, żeby wiedzieć, czego się spodziewać – naprzemiennych okresów odrętwienia i aktywności, bełkotu i niespójności, przerywanych okresowymi okresami przytomności. Pospieszył z mężczyzną ścieżką i przez skałę. Na horyzoncie pojawiło się wiele wielkich „jeśli”, a Bennett był tylko jednym z nich.
  
  
  
  Nick umieścił za sobą bambusową zasłonę. Nie ma sensu ostrzegać ich za wcześnie. Gdyby udało mu się ich zaskoczyć i wystarczająco ukarać kilkoma pierwszymi seriami, mogliby po prostu zostawić go w spokoju. Gdyby tylko znalazł skład broni, na który liczył - jeśli... jeśli... jeśli...
  
  
  
  Chata była przygnębiająco pusta. Duży jak na swój typ, miał ubitą glinianą podłogę. W kącie stał duży gliniany dzbanek na wodę, do połowy pełny. W wodzie unosił się zardzewiały blaszany kubek z napisem „Made in Japan”. On i Bennett wypili drinka. Znalazł w kącie zwój słomianej liny i zmusił Bennetta do położenia się, po czym związał mu nogi. Przez cały ten czas mężczyzna rozmawiał raz po raz...
  
  
  
  „Chcę mojego małego tygrysa” – powiedział. „Mój mały tygrysek – chcę go. Daj mi to. To jest mój tygrys. Dawano mi go dawno temu, tylko wtedy były to dwa tygrysy i człowiek powiedział: poczekaj, a kiedyś przyjdą i porównają z tygrysami, i mi zapłacą. i kochałam mojego tygrysa, a ten człowiek nigdy nie przyszedł - w ogóle nie przyszedł, a ja czekałam tak długo, słuchałam, słuchałam i czekałam, ale one nigdy nie przyszły i nigdy nie zapłacono mi, że są mi dłużni aż tak bardzo..."
  
  
  
  Nick, słuchając tylko połową ucha, żałował, że nie ma magnetofonu. Gdybyś mógł spowolnić rozmowę mężczyzny i odtwarzać ją w kółko, mógłbyś coś z tego wyciągnąć. Na przykład zbliżało się ukąszenie tygrysa. To coś było rodzajem talizmanu, który otrzymał Bennett, kiedy został zwerbowany przez jakiegoś bystrego Rosjanina, który wiedział, z jakimi dziwakami ma do czynienia. Spotkajmy się o północy na cmentarzu! Przynieś swoją połówkę tygrysa! Porównaj je i zacznij planować! Coś takiego: biedny mózg Bennetta był mieszaniną tysięcy kiepskich książek i rozpraszających programów telewizyjnych, które widział przez lata i w które wierzył.
  
  
  
  Na środku chaty znajdował się duży kocioł. Nick podniósł kawałek węgla drzewnego, był jeszcze lekko ciepły. Ogromne szczury norweskie hałasowały nad głowami i pełzały po słomie. Bennett mruknął coś w swoim kącie. Nick stał, rozglądając się po jałowej chatce i przeklinał. Coś tu musi być! Ich pracodawcy dobrze zaopatrzyli partyzantów. Jak narazie nic. Szczury. Trochę wody. Kotlarz. Zwariowany. Nick z obrzydzeniem kopnął patelnię.
  
  
  
  „Nie chciałem zabić Jane, właściwie nie chciałem, ale była taka nudna, taka gruba, brzydka i taka nudna, a oni nigdy się ze mną nie skontaktowali, jak obiecali, i przysłali piękne dziewczyny, tak jak obiecali, i Jestem swoim małym miejscem, gdzie mogłem usiąść i udawać i wszystko było w porządku, ale nie można udawać przez cały czas i zrobiłem zdjęcia Jane, a ona już tego nie robiła i wiem, że to źle, ale zabiłem, byłem czekałem na nią, a oni nigdy się ze mną nie skontaktowali…”
  
  
  
  Frytownica przewróciła się na bok. Nick Carter wpatrywał się w brudną podłogę pod sobą. Wyglądało to trochę inaczej, w jakiś sposób niepokojąco. Upadł na kolana i zaczął oczyszczać ziemię. Niemal natychmiast wbił sobie w palec długą drzazgę. Deski. Deski. Pod ziemią.
  
  
  
  Podniósł trzy deski w ciągu tylu minut. Kiedy odłożył ostatni, przez okno wdarł się słaby promień słońca. Tyle było jasne.
  
  
  
  Dziura była duża. Nick wskoczył do niego i stanął z ramieniem na podłodze. Zaczął wyciągać smakołyki. Karabiny maszynowe produkcji rosyjskiej. Mnóstwo nabojów w klipsach, bębnach i bandoleerach. Granaty wyprodukowano w Niemczech, prawdopodobnie zdobyte podczas II wojny światowej i starannie przechowywane. Pół tuzina ogromnych rewolwerów wciąż jest owiniętych w brązowy papier i kosmolinę. Duży zapas ryżu i suszonych ryb, rozłożony jako podpałka. Para glinianych dzbanków z żeń-szeniem, prawdziwa popowa czaszka, około 175 dowodów. Nick chwycił mocny pas, krzywił się i krzywił, po czym poczuł, jak przeszywa go ogień. Dokładnie to, czego potrzebują żołnierze.
  
  
  
  W odległym kącie dziury znajdował się skład benzyny – kilkanaście puszek z oznaczeniami armii amerykańskiej. Nick Carter szybko zabrał się do pracy. Trzy niedźwiedzie będą już w domu. Jego uśmiech był wymuszony. To byłyby bardzo chore niedźwiedzie, a było ich więcej niż trzy. Pospiesz się, chłopcze!
  
  
  
  „Więc oglądałem i słuchałem i wiesz, że nigdy niczego nie zapominam, a oni powiedzieli mi, że dużo mi zapłacą
  
  
  i mogłem mieć wszystkie dziewczyny, jakie chciałem, i nigdy nie widziałem dziewczyny poza grubą, starą Jane, i właściwie próbowałem dostać się do CIA, a oni się śmiali, a FBI się śmiało, wszyscy się śmiali i mówili, że jestem za słaby , i nie mogę' Robiłem testy i zawsze się śmiali, a wojsko mówiło, że powinienem zostać w domu i być kurewsko fajnym i och, jak lubię piękne, miękkie dziewczyny z ich miękkością i piersiami i biodrami i dusić je, żeby się nie śmiały na mnie... "
  
  
  
  Nick miał wszystko, czego potrzebował, z dziury. Wyniósł z chaty dwie kanistry benzyny. Zrównał je z kamienną fortecą, umieszczając je bezpośrednio pod nawisem krytego strzechą. Otworzył jedną z puszek i rozlał benzynę na słomę i wzdłuż ściany chaty. Zostawił tam puszki i wrócił do chaty.
  
  
  
  „Nigdy nie wrócił, dał mi tygrysiątko, a potem już nigdy nie wrócił z dziewczynami, które miał przyprowadzić, nigdy nie wrócił…”
  
  
  
  Nick zmusił Bennetta do przełknięcia likieru z żeń-szenia. – Napij się, kolego. Może możesz się przydać. Nie możesz być gorszy od siebie.
  
  
  
  Bennett wypluł trunek. Nie mogę, to okropne. Nie mogę pić krwi, było jej tyle krwi, wiesz, kiedy wyciągnąłem jej topór z głowy. Próbowałem to zatrzymać. Włożyłem topór z powrotem, ale nie udało się Nie mogę się zatrzymać. To było jak rzeka. Nie mogłem.. "
  
  
  
  Ciało Nicka Cartera pełzało. Przez chwilę miał ochotę uciszyć mężczyznę. NIE. Bennett może wszystko wyjaśnić i odkryć coś wartościowego. Póki co, kontynuuj!
  
  
  
  Podniósł wciąż związanego mężczyznę i pobiegł w stronę sterty głazów na zboczu. Przycisnął go do ogromnej skały i pobiegł z powrotem do chaty. W dziurze znajdowały się jutowe worki. Napełnił jeden ryżem, suszoną rybą i dzbanami koreańskiego alkoholu. Całą amunicję, jaką mógł unieść, wrzucił do innej torby, uważając, aby nie dodać do niej smugowców ani zapalników. Zabrał ze sobą cztery karabiny maszynowe. Spojrzał na dzbanek z wodą, ale o nim zapomniał. Do południa prawdopodobnie ponownie zacznie padać deszcz. Woda była jego najmniejszym zmartwieniem.
  
  
  
  Po ponownym dokładnym sprawdzeniu kanistrów – stanowiły one integralną część niedopieczonego planu, który kreślił – powlókł się z powrotem do kamiennego fortu.
  
  
  
  Jest w samą porę. Zdążył właśnie załadować karabiny maszynowe, ostrożnie wkładając pocisk smugowy co dziesięć i zapalający co piętnaście, kiedy wyjrzał zza skał i zobaczył pierwszego partyzanta wychodzącego z dziury w skale.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster wycelował swój karabin maszynowy w skałę i oddał celowaną serię. Odłamki skał eksplodowały wysoko i na prawo. Partyzanci byli tak zdumieni i zaskoczeni, że zabił przywódcę, zanim zdążył się ponownie ukryć. W małej dolinie znów zapanowała cisza.
  
  
  
  Nick przyjrzał się zwłokom. Mężczyzna upadł u wejścia do skały i leżał bez ruchu. Nawet z daleka Nick widział gumowe buty, brudne białe spodnie i podartą kurtkę polową. Mężczyzna miał skrzyżowane na piersi ciężkie skórzane paski. Pod ręką był karabin. Nick odetchnął nieco łatwiej. Tak, byli partyzantami. Bandyci. Ale koreańska policja mogła przedostać się przez tę lukę – ryzykował strzelaniem, zanim spojrzał. Niezbędna szansa. Nie mógł pozwolić im zdobyć przyczółka w dolinie.
  
  
  
  Wysłał długi strumień ołowiu na wejście do skały, celując w swój znacznik i zasypując korytarz śmiercionośnym ogniem. Kontynuował to w krótkich seriach, aby karabin maszynowy nie nagrzał się, dopóki nie wystrzelił bębna. Włożył świeży bęben i czekał. Była to jedna zdezorientowana grupa bandytów. Odcięty od bazy domowej.
  
  
  
  „Kiedyś marzyłem o wielkim narzędziu i sprawiałem im ból, a oni wszyscy krzyczeli, uciekali i robili sobie krzywdę, i bardzo mi się to podobało. To było duże narzędzie i najlepsze narzędzie na świecie i mamo, tak mi przykro, że cię zabiłem, ale byłeś za gruby i nie powinieneś się ze mnie śmiać…”
  
  
  
  Nick spojrzał na mężczyznę leżącego pod osłoną dużej skały. Oczy Bennetta były zamknięte. Z jego ust popłynęła strużka śliny.
  
  
  
  Przy wejściu do skały znów nastąpił ruch. Pojawiła się brudna biała chusteczka, zwisająca z końca bambusowego słupa. Nick uśmiechnął się mocno. Chcieli rozejmu. Podliczenie wyniku zajęło im trochę czasu. Powinni wiedzieć, że nie był z policji. Spojrzał przez ramię na zbocze za sobą. W tym kierunku był bezbronny – to był jedyny sposób, aby się do niego dostać – ale obejście i wejście na ścianę doliny zajęło im dużo czasu.
  
  
  
  Głos zawołał go z urwiska. „Tongsun – Tongsun!” To z grubsza oznaczało: „Hej, ty!” Nastąpiła długa fala języka koreańskiego.
  
  
  
  Nick złożył ręce i odkrzyknął. „Nie ma koreańskiego talke!
  
  
  
  Język angielski. Mówić po angielsku!"
  
  
  
  Następni byli koreańczycy. Nick słyszał, jak słowo „gypo” powtarza się w kółko. Dom. Chcieli dostać się do ich domu. Tak. Jest skłonny się założyć, że tak. Prawdopodobnie po nalocie na pociąg skończyła im się amunicja.
  
  
  
  Znowu krzyknął. "Język angielski! Nie mówię po koreańsku. Tylko angielski!" Nagle zamyślił się i dodał: „Eigo... eigo...” z japońskiego na angielski. Większość Koreańczyków w wieku powyżej dwudziestu lat mówiła po japońsku.
  
  
  
  Udało się. Po kolejnej długiej ciszy, u wejścia do klifu ostrożnie pojawił się mężczyzna. Potrząsał chusteczką tam i z powrotem. Nick krzyknął: „OK, nie będę strzelał. Co chcesz?"
  
  
  
  „Jeśli chcesz nasz dom, potrzebujemy wielu rzeczy w domu, jeepa. Dlaczego tu przyszedłeś, zabrałeś dom? Co chcesz? Nie obchodzi nas to, to cię nie boli. Chodźmy do domu po nasze rzeczy. NIE? Tak?"
  
  
  
  Nick spojrzał w niebo. Słońce wciąż przeświecało przez cienkie chmury, lecz na południu robiło się już ciemno. Wkrótce będzie padać. Potem znów usłyszał warkot odległego samolotu. On to widział. Komar na niebie daleko na zachodzie. To musi być gdzieś w pobliżu linii kolejowej. Obserwował samolot. Jeśli podejdzie bliżej, choć trochę bliżej, wykorzysta swoje szanse. Zrób zdjęcia swojej pracy. Wejdź na całość.
  
  
  
  Negocjator partyzancki stracił cierpliwość. Nick wiedział, że jego kumple krążyli, żeby przedostać się do następnej doliny i zaatakować go od tyłu. Wielu z nich umrze w ten sposób i wiedzieli o tym. Gdyby udało się przekonać ten szalenie duży nos do poddania się, zaoszczędziłoby to wielu kłopotów i krwi...
  
  
  
  Samolot był bliżej. Leci nisko, opada i wznosi się, podążając za nierówną mapą konturową Korei. Szukać czegoś? Ktoś? Nick wytężył wzrok – był to jakiś lekki samolot. Samolot rozpoznawczy.
  
  
  
  – Co powiesz, szalony angielski głupcze? Teraz bandyta osiągnął punkt piany. – Pozwalasz nam iść do jeepa, do cholery! Jesteś gburowatym sukinsynem, albo dobrze poderżniemy ci kark!
  
  
  
  „Rozejm się skończył” – krzyknął Nick. Strzelił w klif bezpośrednio nad głośnikiem. W powietrzu unosił się pył skalny. Mężczyzna zanurkował z powrotem do dziury w skale. Chwilę później znów wystawił głowę i krzyknął: „Niegrzeczny sukinsynu!” „Ten facet” – pomyślał Nick – „jest powiązany z żołnierzami”.
  
  
  
  Odkrzyknął. „Jesteś dupkiem!” Jego koreański był skąpy i ubogi, ale sądził, że oznacza coś w rodzaju „Wasz szanowny dziadek”. W kraju kultu przodków była to śmiertelna zniewaga.
  
  
  
  Samolot był teraz bliżej i jego obecny tor lotu poprowadziłby go nad doliną. Nick posłał w klif kolejny strumień ołowiu, żeby ich powstrzymać, po czym spojrzał na dwa kanistry, które tak starannie umieścił obok chaty. Słoma była mokra od deszczu, ale spód mógł być na tyle suchy, że ją zakrył. Pilotowi powinno wystarczyć dymu i płomieni. Jeśli przegapił sygnał i przeleciał obok – cóż, Nick postanowił o tym nie myśleć.
  
  
  
  Wysłał krótką serię ognia przez kanistry. Z otworów w metalu lała się benzyna, ale jeszcze nie było pożaru. Podpalacz albo znacznik, do cholery! Wysłał kolejną kolejkę do banków, tym razem długą. Czerwony smugacz uderzył w puszki, które eksplodowały z hukiem płomieni i dymiły ścianę chaty. Stosunkowo sucha dolna część słomy podniosła się i zaczął unosić się słup czarnego dymu.
  
  
  
  Nick Carter odwrócił się i posłał kolejną długą serię ognia w dół klifu. Karabin maszynowy nagrzał się i zaciął. Odrzucił go na bok i sięgnął po kolejny.
  
  
  
  Za nim Raymond Lee Bennett wciąż mamrotał: „Chcę, żeby mój mały tygrysek mi to dał i powiedział, żeby go zatrzymał, ale oni nigdy nie przyszli, ale ludzie przyszli i zastrzelili go, a on połamał wszystkie te części, a oni kłóciły się, a ona nie chciała. „Nie pozwól mi zostawić mojego tygryska, żeby już nigdy nie przyszedł, bo straciłam tygrysa, a ona jest miłą kobietą, ale powinna pozwolić mi zatrzymać tygrysa…”
  
  
  
  Mały samolot zauważył chmurę dymu i rozpoczął poszukiwania. Silnik pracował nierówno i od czasu do czasu przestał działać. Miał silny kaszel. Nick Carter patrzył na zbliżający się ruch samolotu z pewnym drżeniem – to nie mogło się dziać! Ale jakoś tak było. To była Aeronca 65 TL! Dwadzieścia sześć lat. Trzyma się razem ze spinaczami do papieru. Żółwie go znalazły!
  
  
  
  Człowiek AX był tak zamyślony, że wstał i pomachał. Ogień z klifu przeleciał i zaskrzeczał wokół niego, więc ponownie uchylił się, szukając schronienia. Posłał ołowianą włócznię z hukiem w klif, a strzelanina ustała, gdy się cofnęli.
  
  
  
  Samolot przeleciał nad granią za Nickiem. W maleńkiej chatce dostrzegł dwóch mężczyzn. Będzie to Jimmy Kim i jego partner Pok. Zza grani dobiegł odgłos wystrzału z broni ręcznej i Nick zobaczył odlatujące kawałki skrzydła. Partyzanci przeszli przez tę grań szybciej, niż myślał – gdyby nie samolot, zatrzymaliby go teraz w amfiladzie. Tak czy inaczej, sytuacja była dużo lepsza
  
  
  - partyzanci spodziewali się, że samolot wezwie pomoc przez radio.
  
  
  
  Killmaster odwrócił się w samą porę, aby zobaczyć, jak spadają z klifu. Nie poddali się tak łatwo. Wycelował pistolet maszynowy Tommy'ego w skały i zabił wrzeszczących ludzi jak metalowe kaczki na strzelnicy. Zabił czterech, a reszta odwróciła się i uciekła. Nick nie sądził, że spróbują ponownie.
  
  
  
  Aeronka zawróciła i ponownie zjechała z grani. Silnik warknął i wypuścił kłęby czarnego dymu. Było bardzo nisko, płot podskakiwał, ledwo dotykając wierzchołków drzew na grani. Nick przyglądał się temu z mieszaniną podziwu i obaw. Latające żółwie to para dziwaków!
  
  
  
  Pook musiał latać na jalopie, bo Jimmy Kim przechylił się ciężko na bok i strzelał w drzewa z pistoletu Tommy'ego. Byli tak blisko, że Nick dostrzegł wyraz diabelskiego rozbawienia na twarzy Jimmy'ego. Pook strzelał z boku karabinu maszynowego, strzelając jedną ręką, a drugą latając wokół pudła.
  
  
  
  Kiedy szybowali nad głową, Jimmy Kim spojrzał na Nicka i pomachał pistoletem Tommy’emu na powitanie. Krzyknął coś, co zostało utracone z powodu wiatru, wystrzałów i eksplozji silnika, gdy Pook wystrzelił go w powietrze. Ale Kim uśmiechał się szeroko i Nick wiedział, że sytuacja jest pod kontrolą.
  
  
  
  Jeszcze około minuty. Patrzył, jak samolot zawraca i przechodzi do kolejnego ataku – silnik zakaszlał, wypuścił czarny dym, ponownie zakaszlał i zamarł.
  
  
  
  Nagła cisza miała dziwny, ogłuszający efekt. Nickowi dzwoniło w uszach. Nie było strzelaniny. Klif był cichy i z grzbietu za nim nie dochodził żaden dźwięk. Jedynym dźwiękiem w ciszy był pisk i szum powietrza wokół zbliżającego się małego samolotu.
  
  
  
  Mieli szansę. Nawet szansa. Nick wybiegł zza skał, trzymając w obu rękach pistolet Tommy'ego, i przygotował się do osłony zarówno klifu, jak i grani. Tylko tyle mógł zrobić. Osłoń je i poczekaj na katastrofę.
  
  
  
  Pook przeniósł małą łódź na drugi koniec doliny, za płonącą chatę. Złapał wiatr, zmniejszając prędkość lotu, próbując wciągnąć go w dolinę. Pook poleciał z nią, trzymając się siedzenia.
  
  
  
  Minął płonącą chatę i zszedł długą, płaską zjeżdżalnią. Podwozie zawaliło się i eksplodowało, teraz pasuje. Samolot stracił połowę skrzydła na skutek głazu, obrócił się na bok i kontynuował ślizg, przewrócił się raz, ponownie wzniósł się pionowo i stracił drugie skrzydło. Zrobiła długą bruzdę w dnie doliny. Zatrzymała się pięćdziesiąt stóp od urwiska.
  
  
  
  Nick pobiegł w stronę samolotu, zanim się zatrzymał. Pook i Jimmy Kim staliby na czele partyzantów w wejściu do klifu, gdyby jeszcze żyli. Nick biegł zygzakiem, trzymając w obu rękach pistolet Tommy'ego, na przemian strzelając seriami w skałę. Precyzji nie było – trzeba było trzymać karabin maszynowy, żeby w cokolwiek trafić – ale pozwalało to na skuteczny ogień.
  
  
  
  Nie było ognia powrotnego. Nick zaprzestał ognia i z wielką ostrożnością, nie spuszczając wzroku z klifu, schował się za każdą osłoną, jaką mógł znaleźć za postrzępioną częścią ogonową. Znajdował się jakieś dwadzieścia stóp od tego, co pozostało z głównej kabiny.
  
  
  
  Krzyknął: „Hej! Kim- Pok! Ludzie, czy z wami wszystko w porządku?” Było to, jak później przyznał, dość głupie pytanie. Ale w tej chwili miał dużo na głowie.
  
  
  
  Powoli, niczym w windzie, w rozbitym oknie kabiny pojawiła się głowa Jimmy'ego Kima. Jego uśmiech był szeroki. Z rozcięcia na głowie sączyła się lekka krew.
  
  
  
  Jimmy Kim powiedział: „Cześć, tato! Miło cię znowu widzieć. I dlaczego nie jest z nami w porządku? Dlaczego katastrofa małego samolotu miałaby nas niepokoić?” Zaczął wychodzić przez okno. „Możesz już odłożyć tę broń” – powiedział Nickowi. „Twoi przyjaciele uciekli. Zbliżać się. Gorąco podążam za wysokimi górami.”
  
  
  
  Nick upuścił jeden z pistoletów Tommy'ego i zostawił drugi. Poszedł do samolotu. „Myślałem, że mogą” – powiedział. „Są wystarczająco mądrzy – wiedzieli, że wezwiesz pomoc przez radio”.
  
  
  
  Jimmy Kim wyciągnął rękę, aby pomóc swojemu partnerowi wyjść z samolotu. Pok był malutki nawet jak na Koreańczyka, ale jego uśmiech był tak szeroki jak uśmiech Jimmy'ego Kima. Zeskoczył na ziemię. Nick nie zauważył na nim zadrapania.
  
  
  
  Jimmy Kim roześmiał się. „Słyszysz to, Pook? Myśli, że wezwaliśmy pomoc przez radio.
  
  
  
  „Naprawdę mi przykro” – powiedział Pook. „Radio nie działa od około miesiąca. Żadnych cholernych części do naprawy. Jego angielski był zepsuty.
  
  
  
  Nick Carter nie mógł powstrzymać się od śmiechu. „No cóż, dopóki te dranie nie zorientowały się, że jest zepsuty! Ten sam wynik.” I śmiał się dalej. Miło było się śmiać, teraz, gdy już prawie wszystko się skończyło. „To było lądowanie” – powiedział im. „Widziałem lepsze, ale zadziałało”.
  
  
  
  Zęby Jimmy'ego Kima błysnęły. „Jak Orville powiedział Wilburowi, każda platforma, z której opuścisz, jest dobra.
  
  
  Gdzie Bennett? "
  
  
  
  Nick skinął głową w stronę skał. "Tam. Związałem go.”
  
  
  
  Widział zmieszanie w oczach Jimmy'ego Kima, kiedy spotkali jego. „Nie zrealizowałem pierwotnego planu” – wyjaśnił Nick. „Nie mogłem – Bennett był szalony! Całkowicie zniknął. Bełkocze jak dziecko.”
  
  
  
  Kim skinął głową. „Wiedziałem, że coś jest nie tak, kiedy nie znalazłem go wśród ofiar w pociągu. Niedługo po tym jak usłyszeliśmy o ataku na pociąg, Pok i ja polecieliśmy do Tachon. Byliśmy tam, kiedy przyjechał pociąg i sprawdziłem. dla Ciebie też."
  
  
  
  Nick podał swojego Tommy'ego Pookowi. – Na wszelki wypadek miej oko na szczelinę w skale.
  
  
  
  On i Jimmy Kim udali się w stronę kamiennej fortecy. – Naprawdę nie spodziewałeś się, że znajdziesz mnie wśród ofiar?
  
  
  
  Jimmy potrząsnął głową. „Nie. Niezupełnie. Naprawdę spodziewałem się znaleźć ciało Bennetta. To byłaby dobra przykrywka, ten atak bandytów. Rozpętało się całe piekło. W tych górach będą gliniarze, Koreańczycy i Jankesi – i ci łowcy tygrysów też są w to zamieszani.” „Wszyscy byli pijani, kiedy dotarli do Daejeon. Pijani i wściekli – powiedzieli mi, że polowanie na partyzantów będzie o wiele zabawniejsze niż polowanie na tygrysy. Więc jeśli Bennett żyje, wygląda na to, że jesteśmy nadal masz kłopoty, co?” Co zamierzasz z tym zrobić, tato?”
  
  
  
  Nick powiedział, że nie ma pojęcia. W tamtym momencie było to aż nazbyt prawdziwe. Co zrobić z szaloną myszą, która próbowała być tygrysem?
  
  
  
  „Nie mogłem się zdobyć na zabicie szaleńca” – powiedział Jimmy'emu Kimowi. „Po prostu nie wiem. Może będę musiał spróbować przemycić go z powrotem do Stanów i oddać psychiatrom”. To właśnie zrobiliby Chińczycy lub Rosjanie.”
  
  
  
  Teraz byli na klifie. Jimmy Kim wskazał na miękką słomianą linę leżącą obok kamienia. „Wygląda na to, że problem ma charakter akademicki, tato. Mówiłeś, że go związałeś?
  
  
  
  „Cholera, ja…” Nick nie poszedł dalej.
  
  
  
  Ze wzgórza nad nimi dobiegł przeszywający krzyk śmiertelnego przerażenia. Nick i Kim odwrócili się i zanurkowali w górę, w gęsto rosnący bambus. Krzyk się nie powtórzył.
  
  
  
  To Jimmy Kim znalazł to, co pozostało z Raymonda Lee Bennetta. Rozdzielili się i przeczesali bambus w odległości kilkudziesięciu stóp od siebie. Nick miał teraz tylko Lugera i był ostrożny i trochę zdenerwowany – czy partyzanci zostawili jednego lub dwóch snajperów? Ale nie było strzału, tylko krzyk.
  
  
  
  „Tędy” – Jimmy powiedział Kim. „Otrzymałem to. Święty Buddo! Nigdy w to nie uwierzysz!
  
  
  
  Nick znalazł go stojącego nad ciałem. Bennett leżał w kałuży własnej krwi. Jego twarz została rozdarta. Nie pozostało nic poza czerwoną maską z krwawiącego materiału i niebiesko-białą kością. Część gardła również zniknęła, a Jimmy Kim powiedział: „Wykrwawił się na śmierć”.
  
  
  
  Nick Carter wpatrywał się w żałosne zwłoki. Wiedział. Intuicyjnie wiedział. Mimo to zapytał. "Tygrys?"
  
  
  
  "Tak. Nie ruszaj się ani nie wydawaj żadnych dźwięków. Wciąż gdzieś tam jest, ale wątpię, czy teraz nas zaatakuje. Bennett musiał się z nim zderzyć, a może nawet upadł. tu strzelano.”
  
  
  
  – Moja wina – powiedział Nick. „Powinienem był lepiej sobie poradzić z tymi węzłami. Musiał wrócić na ten świat na jakiś czas.
  
  
  
  „Zapomnij o tym” – powiedział Kim. „To najlepsza rzecz – rozwiązuje dla nas wiele problemów. Ale wciąż mnie to przeraża – ten biedny, głupi chłopczyk przebył całą tę drogę, by spotkać jedynego tygrysa, który w ciągu dziesięciu lat dotarł tak daleko na południe. To trochę dziwne kochać tygrysa!”
  
  
  
  Nick nic nie powiedział. Spojrzał na wysoki, rosnący bambus. Być może to tylko złudzenie, nerwy – nigdy nie był pewien – ale przez chwilę wydawało mu się, że widzi tygrysa. Cicha masa płowego złota połączyła się z bambusem. Przyglądała mu się para bursztynowych oczu. Potem go nie było – jeśli w ogóle istniał. Czy bambus się kołysał, czy poruszał? Nie było wiatru.
  
  
  
  Nick odłożył lugera i pochylił się, żeby chwycić ramiona zmarłego. – Chodź, Kim. Odzyskajmy to. Pochowamy go w dolinie. Zostawię cię, abyś zajął się Pookiem – wszyscy powinniśmy zapomnieć, że kiedykolwiek widzieliśmy Bennetta!”
  
  
  
  Pook był chrześcijaninem, o czym Nick nie wiedział, więc zrobił krzyż z bambusa i umieścił go na czele płytkiego grobu. Nick, czując ogromne zmęczenie, gdy akcja się skończyła, patrzył, jak grzebią małego człowieka. Myślał, że odkrycie wszystkich dziwactw, które złożyły się na postać Raymonda Lee Bennetta, zajmie lekarzom zajmującym się czaszkami sto lat. Teraz nie będą mieli szans. A on, Killmaster, nie chciał o tym myśleć. Jedyne, o czym chciał myśleć, to jakieś wygody istot, które czasami czyniły to życie nie do zniesienia. Poczuł silne pragnienie opuszczenia, opuszczenia
  
  
  
  z wyjątkiem mokrego, wytartego garnituru, bezkształtnych butów i brudnej, swędzącej bielizny. Broda też go swędziła.
  
  
  
  „Chodźmy” – powiedział im. "Chodźmy stąd."
  
  
  
  Nagle znów zaczęło padać, uderzając w wiadrami, jak to ma miejsce w porze deszczowej w Korei.
  
  
  
  Nick Carter podniósł kołnierzyk i kontynuował, próbując wymyślić kilka kłamstw dla wojska i koreańskiej policji.
  
  
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  Kierunek: Izrael
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  Kierunek: Izrael
  
  
  
  przetłumaczone przez Lwa Szkłowskiego ku pamięci jego zmarłego syna Antona
  
  
  
  Tytuł oryginalny: Assignment: Izrael
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  AKTUALNOŚCI:
  
  
  
  Haga, 1 listopada.
  
  
  Charge d'Affaires komunistycznych Chin Li Jiu opuścił dziś nasz kraj. Został wydalony z kraju za odmowę współpracy z policją w śledztwie w sprawie tajemniczej śmierci niejakiego Xu Tzu-tsai.
  
  
  Mówią, że ten ostatni zginął, gdy miał uciekać na Zachód...
  
  
  
  W Hadze, mieście, w którym mieszczą się różne placówki dyplomatyczne, znajduje się gdzieś cicha, ślepa uliczka. Mniej więcej na końcu, daleko od drogi, za wysokimi żelaznymi bramami, znajduje się duża rezydencja, w której mieści się ambasada komunistycznych Chin. Pewnego wczesnego wieczoru w ostatnim tygodniu października w budynku paliło się tylko kilka przyćmionych świateł. Był więc weekend i prawie wszyscy pracownicy wyjechali w interesach lub dla przyjemności. Wcześnie zrobiło się ciemno i padał lekki deszcz.
  
  
  Boczne drzwi do dużej rezydencji otworzyły się cicho. Mężczyzna zatrzymał się w drzwiach, nasłuchiwał i wpatrywał się w szybko zapadającą ciemność. Stał nieruchomo i bez ruchu przez pięć minut. Kiedy w końcu zaczął się poruszać, poruszał się w szybkim tempie. Pobiegł żwirowym podjazdem i pobiegł trawiastym brzegiem do żelaznej bramy na końcu podjazdu.
  
  
  Brama była zamknięta i wyposażona w alarm elektryczny, ale udało mu się go znaleźć i wyłączyć. Wspiął się na bramę ze zwinnością małpy. Przestraszona małpa. Zszedł ostatnie kilka metrów, od razu skręcił w lewo i szybko odszedł.
  
  
  Po drugiej stronie ulicy, naprzeciw bramy, znajdowała się piwnica, w której było zupełnie ciemno. Stąd dobiegł ostry głos po chińsku: „Xu Tzu! Zatrzymywać się! Mężczyzna wpadł w panikę. A więc to jednak była pułapka! Starannie zastawiona pułapka. Czekali na niego przez cały ten czas. Jednak nie miał zamiaru wracać. Nie po całej cierpliwości i wysiłku, jaki włożył. Nie zgodził się na powrót do Chin! Pobiegł i wycisnął z siebie wszystkie siły, napędzany rozpaczą, człowiek ze Smokiem Śmierci deptał mu po piętach. Śmierć, która czekała zdrajców.
  
  
  Zza jego pleców znów rozległ się głos: „Stop! Stójcie spokojnie, plemię węży! Usłyszał, jak jeden z nich przechylił rewolwer.
  
  
  Inny głos powiedział: „Nie strzelaj, idioto! Jesteśmy tutaj, w Holandii. Znamy okolicę, ale on nie. Złapiemy go. I pomyśl o policji.
  
  
  Zapędzony człowiek, który był już dość zmęczony, popełnił fatalny błąd. Skręcił w wąską uliczkę, zbyt późno zorientował się, że to ślepy zaułek i musiał zawrócić. Prawie stracił całą przewagę. Zanim skręcił za kolejny róg, obaj mężczyźni byli w promieniu czterdziestu metrów.
  
  
  Uchodźca zdał sobie sprawę, że nie przeżyje. Wyciągnął coś z kieszeni i rozejrzał się dziko. Nie mógł zmusić się do wyrzucenia go po całej pracy, jaką dla niego poświęcił. To było zbyt ważne, żeby to wyrzucić. Strasznie ważne. Ten przedmiot może oznaczać wojnę.
  
  
  Potknął się i prawie upadł na ziemię. Teraz się dławił i wydawało się, że jego płuca płoną. Gdyby tylko było gdzie to ukryć, żeby na pewno zostało znalezione. Skręcił za kolejny róg i zobaczył małego chłopca. Mały chłopiec stał poza kręgiem światła latarni ulicznej. Zrobił to, co od czasu do czasu robią wszyscy chłopcy w jego wieku - podlał rów. Zaskoczony spojrzał na mężczyznę, niewątpliwie myśląc, że to policja i że w domu zostanie zbesztany.
  
  
  Gdy tylko skręcił za róg, uciekający mężczyzna zniknął z oczu prześladowców na trzy sekundy. Rzucił paczkę chłopcu i ciężko oddychając, powiedział perfekcyjnie po holendersku: „Zanieś to Amerykanom!” Pobiegł dalej.
  
  
  Jego dwaj prześladowcy nie widzieli chłopca. Dzieciak opiekował się nimi, trzymając torbę w jednej ręce, a drugą zapinając rozporek. Ma prawie dziewięć lat i w swojej małej dzielnicy Hagenaar znał wiele narodowości: teraz zdał sobie sprawę, że byli to Chińczycy.
  
  
  Wtedy chłopiec usłyszał stłumiony krzyk i odgłosy walki w dalszej części ulicy. Wybiegł za róg i wpadł prosto w ramiona dużego policjanta. Złapał go. – Dokąd się tak śpieszysz, łajdaku? Zobaczył w dłoni chłopca błyszczący przedmiot i zabrał go. 'A co to jest? Pewnie, że ukradł.
  
  
  „Nie ukradłem tego” – jęknął chłopiec. 'Nie! Ten człowiek mi to dał. Kazał mi dać to Amerykanom. Przysięgam Ci. Szczerze mówiąc. Nie ukradłem tego.
  
  
  – Jaki człowiek? - powiedział funkcjonariusz, mocno trzymając chłopca.
  
  
  Łzy napłynęły mu do oczu. 'Ten mężczyzna. Nie wiem nic więcej. To był chiński. Goniło go dwóch innych. Oni też byli Chińczykami.” Wtedy chłopak sobie przypomniał. „Wierzę, że walczyli. Tak jestem pewna. Słyszałem ich głosy na całej ulicy.
  
  
  „Nie myśl, że ci wierzę” – powiedział oficer – „ale chodź ze mną”. Pójdę popatrzeć.
  
  
  Razem z chłopcem poszedł na drugi koniec ulicy. Była to ślepa uliczka, ale mała uliczka skręcała w prawo. Policjant, wciąż mocno trzymając chłopca, zaświecił latarką w alejkę. Znał tę uliczkę, należała do jego sąsiedztwa i wiedział, że prowadzi do innej ulicy. Gdyby ci ludzie tam byli, byliby już daleko i...
  
  
  Warknął, gdy promień trafił w bezwładne ciało mężczyzny. Więc! Więc jednak facet nie kłamał. Oficer przez chwilę zastanawiał się, co zrobić. W jego wieku nie było sensu pokazywać chłopcu trupa, a przecież z pewnością nie chciał go stracić. Spojrzał surowo na chłopca. - 'Idę tam. Zostań tutaj. Zostań tutaj, rozumiesz? Jeśli uciekniesz, znajdziemy cię i pójdziesz do więzienia. To zrozumiałe?
  
  
  Chłopiec zbladł. Wymamrotał: – J... tak, proszę pana. Nie ucieknę. Poza tym nie mógł. Trząsł się ze strachu.
  
  
  Policjant wszedł do alejki i skierował latarkę na ciało. Widział w swoim życiu wystarczająco dużo śmierci, aby wiedzieć, że ten człowiek nie żyje, nawet po jednym spojrzeniu. Jednak od razu się o tym przekonał. On jest martwy! Chudy Chińczyk około trzydziestki, w dobrym garniturze. Wyglądało dobrze, jeśli lubisz chiński. Jeśli chodzi o niego, nie bardzo mu się to podobało.
  
  
  Brutalnie pobili mężczyznę po głowie. Do okrągłych głazów zaczęła już przyklejać się kałuża ciemnoczerwonej krwi. Wyglądało na to, że pobili mężczyznę na śmierć, chociaż mogły mieć inne rany. Dowiedzą się podczas badania lekarskiego. Policjant odwrócił się, uważając, aby nie wdepnąć w kałużę krwi – miał na sobie najlepszą parę butów – i wrócił do chłopca. Tym razem poklepał chłopca po ramieniu. Dzieciak był przerażony, a policjant nie był tak zły, na jakiego wyglądał. - Przynajmniej nie skłamałeś. Teraz przyjrzymy się temu.
  
  
  Po raz pierwszy spojrzał na przedmiot, który zabrał. Był to staromodny zegarek kieszonkowy, taki, jaki zwykli nazywać „zegarkiem cebulowym”. Był tam łańcuch, do którego przyczepiona była jakaś kula.
  
  
  Pocisk? Spojrzał ponownie. To była kula. Ciężka kula w jakiś sposób przyspawana do końca łańcucha. lutowane? Co to za różnica? Agent ją wyczuł. Pocisk w dotyku przypominał stalową łuskę kalibru 45 mm i był zaskakująco szorstki; Na stalowej obudowie pojawiło się kilka rys.
  
  
  Policjant spojrzał na chłopca. „Co jeszcze powiedział ten człowiek, kiedy ci to dał?”
  
  
  „Zanieś to Amerykanom”. Chłopiec płakał: „Chcę wrócić do domu”.
  
  
  Wysoki policjant objął chłopca ramieniem. - Już niedługo, chłopcze. Jeszcze nie. Najpierw chodź ze mną do biura. Będziesz musiał porozmawiać z inspektorem.
  
  
  Stał przez chwilę w alejce. Martwe ciało nadal tam było. Czego się spodziewał? Że wstanie i odejdzie?
  
  
  Idąc ulicą, funkcjonariusz pomyślał, że sformułowanie „Zabierz to Amerykanom” w takim mieście jak Haga może oznaczać tylko jedno. Ambasada USA.
  
  
  Z komisariatu zegarek trafił na komisariat główny, a stamtąd do wydziału dochodzeniowo-śledczego, gdzie został przekazany wysoko wykwalifikowanemu głównemu inspektorowi Van Dijkowi. Natychmiast przetestował to w laboratorium. Kiedy przeczytał raport, zagwizdał cicho i pomyślał, że Amerykanie muszą go mieć. Tak szybko, jak to możliwe.
  
  
  Kilka godzin później cała sprawa była już w drodze do Waszyngtonu pocztą dyplomatyczną.
  
  
  
  AKTUALNOŚCI:
  
  
  
  Bejrut, Liban, 3 listopada.
  
  
  Komunistyczne Chiny rozpoczęły masową kampanię mającą na celu dać światu arabskiemu rewolucję kulturalną i Czerwoną Gwardię. Na ten cel przeznaczane są ogromne sumy pieniędzy...
  
  
  
  W Pekinie, tuż za Cesarskim Miastem i niedaleko Świątyni Nieba, znajduje się niepozorny budynek. Wygląda staroświecko i ma tradycyjne zakrzywione zwisające okapy, które chronią przed złymi duchami. Instalacja wodno-kanalizacyjna jest słaba, nie ma centralnego ogrzewania, a zimą w budynku jest zimno i wilgotno. Nawet teraz, w pierwszym tygodniu listopada, w budynku nie było zbyt przyjemnie. Jeszcze mniej przyjemnie było w małym pokoju na drugim piętrze.
  
  
  Chudy Chińczyk za ladą najwyraźniej nie przejmował się brakiem ogrzewania. Nazywał się Piu Chui i był szefem służby propagandowej KC. Oczywiście są różne rodzaje propagandy. Na przykład kule i granaty mogą być również wykorzystywane do celów propagandowych.
  
  
  Dla wysokiego, krępego mieszkańca Zachodu z błyszczącą łysą głową pożądana była odrobina ciepła. Przyzwyczaił się do pustyni. Wyglądał całkiem nieźle, pomimo okrutnego wyrazu twarzy, a nawet byłby przystojny; jego wiek wahał się pomiędzy pięćdziesięcioma a sześćdziesięcioma latami. Teraz siedział na niskim krześle przy stole i rozmawiał z Piu Chui przez tłumacza. Ten ostatni był strasznie gruby i nosił grube okulary.
  
  
  Yiyu Chui nie należał do osób, które marnują wiele słów. Mówiąc, nawet nie zawracał sobie głowy spojrzeniem na grubego tłumacza. Zamiast tego jego wzrok pozostał utkwiony w potężnie zbudowanej łysej głowie.
  
  
  Piu Chui mówił bardzo formalnie. „Jesteśmy bardzo zainteresowani, panie Lucy, rozpoczęciem wojny na Bliskim Wschodzie, jeśli można to zrobić bez naszego udziału. Chciałbym podkreślić ten ostatni punkt. Popieram Pański plan rozpoczęcia takiej wojny i jesteśmy gotowi ją sfinansować. W tej sprawie oczywiście zwrócimy się do funduszy propagandowych. Twój plan jest dobry. Wygląda na to, że jesteś dobry w tym rzemiośle. Wygląda na to, że służyłeś pod dowództwem Rommla?
  
  
  Lucy skinęła twierdząco głową tłumaczowi. – Powiedz mu, że przez jakiś czas służyłem pod Rommlem. Jestem specjalistą od pustyni. Byłem znany jako niemiecki Lawrence”. Niezwykłe w tym wszystkim było to, że Lucy mówiła płynnie po angielsku z charakterystycznym oksfordzkim akcentem. Ten akcent był ważną częścią utrzymywania jego prawdziwej tożsamości w tajemnicy, był jedną z wielu rzeczy, które do tej pory chroniły go przed szubienicą i plutonem egzekucyjnym. Łucja przez wiele lat żyła w ukryciu, a to, co go czekało, zależało w dużej mierze od tego, kto dotrze do niego pierwszy – Rosjanie czy Żydzi.
  
  
  Piu Chui wpatrywał się w wielkiego mężczyznę. „Izrael oczywiście bardzo nas interesuje. Kraj jest za mały i za daleko od nas, abyśmy w ogóle się nim martwili. Nie obchodzi nas więc, czy Izrael istnieje, czy nie. Ale w tej chwili odwrócenie uwagi dobrze nam się przyda. A teraz daj mi jeszcze raz znać szczegóły swojego planu. Proszę bardzo dokładnie.
  
  
  Słysząc to, twarz mężczyzny wykrzywiła się w paskudnym grymasie. Miał obawy dotyczące Izraela. Jeśli go złapią, może spodziewać się powieszenia, tak jak Eichmanna. Gdyby Izrael mógł zostać zmieciony z powierzchni ziemi, byłoby to z wielką korzyścią dla jego osobistego bezpieczeństwa.
  
  
  Dyskusja pomiędzy Lucy i Piu Chui trwała przez kolejne pół godziny. Gdy łysy mężczyzna przygotowywał się do wyjazdu, Piu Chui powiedział: „Zorganizowałem twój transport najlepiej, jak to możliwe. Potem oczywiście będziesz polegać na sobie. A pieniądze, o których rozmawialiśmy, zostaną przekazane tak szybko, jak to możliwe”.
  
  
  Lucy skinęła głową tłumaczowi. - Powiedz mu, że u mnie też wszystko w porządku. Za trzy dni będę w Syrii. Bardzo ważne jest, aby nie było opóźnień w wysyłaniu pieniędzy. Mam mnóstwo rzeczy do zrobienia, mnóstwo spraw do załatwienia i mnóstwo wydatków.
  
  
  Lucy podeszła do drzwi. Sposób, w jaki stał i chodził, przypominał niedźwiedzia. Wydawało się, że ma ogromną siłę fizyczną. To wrażenie było jak najbardziej słuszne. Lucy zabiła wielu ludzi gołymi rękami – i nawet sprawiało to przyjemność.
  
  
  Gdy zbliżył się do drzwi, Piu Chui zaczął mówić. Mówił po angielsku niemal biegle, chociaż czasem lubił udawać, że w ogóle nie zna języka.
  
  
  - Do widzenia, Herr Gerhardt. Mam nadzieję, że twój plan się powiedzie.
  
  
  Łysy odwrócił się i popatrzył na stół. Choć nie było to oczywiste z jego strony, przeżył wewnętrzny szok, gdy usłyszał głośno wymawiane jego prawdziwe imię. To było tak dawno temu.
  
  
  „Masz doskonałe archiwum” – powiedział.
  
  
  Piu Chui zaśmiał się słabo. „W porządku” – powiedział.
  
  
  Tego wieczoru w samolocie na południe Lucy – osobiście uważał, że to imię jest dobrym akronimem od Lucyfera – wciąż była trochę wstrząśnięta. Dołożył wszelkich starań, aby ukryć swoją prawdziwą tożsamość. W Argentynie bardzo schudł i od tego czasu nie przytył ani funta. Jego gęste blond włosy zostały chemicznie usunięte i był teraz łysy jak kula bilardowa. Raz potarł głowę. To było bolesne. Zmieniła się także jego twarz – nie miał na co narzekać; stał się jeszcze piękniejszy. Doskonalił swój angielski akcent. I biegle władał już różnymi dialektami arabskimi.
  
  
  Lucy włożyła mu palec do ust i dotknęła zęba. Wywiercono mu nawet ząb, i to bardzo zdrowy, i włożono w niego kapsułkę z trucizną. Tak dla pewności. Następnie wypełnił ząb trzonowy łatwo usuwalną koroną.
  
  
  Jednak niepokojące było to, że ktoś, w tym przypadku chiński wywiad, znał Günthera Gerhardta, niesławnego GG, w jego obecnym przebraniu. W ogóle nie podobał mu się ten pomysł. Był bardzo blisko miejsca, gdzie Żydzi pojmali jego dobrego przyjaciela Eichmanna. Kiedy o tym myślał, wciąż ciarki przebiegały mu po plecach, a nie należał do osób, które łatwo przestraszyć.
  
  
  Wtedy Lucy, William Lucy – nawet nauczył się nie myśleć po niemiecku – wzruszył potężnymi ramionami. I co. Chińczycy go nie zdradzą. Chyba, że nie uda mu się wykonać swojego zadania lub z jakiegoś powodu nie będzie to przydatne w ich planach. Ale nie mógł sobie tego wyobrazić.
  
  
  Nie zawiódłby mnie. Był specjalistą i znał się na swojej pracy – ekspertem od wzniecania niepokojów na szczeblu międzynarodowym. Głowa Lucy opadła mu na pierś i zapadł w drzemkę. Za trzy dni będzie w Syrii i będzie mnóstwo pracy.
  
  
  
  AKTUALNOŚCI:
  
  
  
  Damaszek, Syria, 8 listopada:
  
  
  SBO, bojownicy Organizacji Wyzwolenia, przypuścili dzisiaj kolejny atak na króla Jordanii Husajna w oświadczeniu donoszącym o ataku wroga na izraelskie miasto Beit Jibrin. Komandosi, głównie Syryjczycy, twierdzili, że napadli na granicę z Izraelem, niszcząc połowę miasta i wysadzając w powietrze izraelski skład amunicji. Zarzuca się, że kilku Izraelczyków zostało wziętych do niewoli. Następnie wycofali się za granicę, aby uniknąć konfliktu z sąsiednimi siłami jordańskimi. SBO ostro skrytykowało ostatnio Husajna, twierdząc, że stara się on blokować działania komandosów przeciwko Izraelowi; jest także oskarżony o bliską współpracę z amerykańską CIA, rzekomo w celu ochrony bezpieczeństwa Izraela…
  
  
  
  Wysoki, łysy mężczyzna miał teraz na sobie syryjski mundur. Nie nosił insygniów identyfikujących jego stopień. Mężczyzna siedzący obok niego w jeepie był pułkownikiem syryjskim, ale nie było wątpliwości, kto dowodzi. W pobliżu kilku żołnierzy syryjskich, uzbrojonych po zęby, pełniło wartę jako wartownicy, również w mundurach. Grupa, która przeprowadziła napad, nie była umundurowana i nie miała żadnych znaków identyfikacyjnych.
  
  
  Jeep stał zaparkowany na skraju wadi, skąd obaj mężczyźni widzieli około pół kilometra za izraelską granicą. Atak rozpoczął się bliżej nocy i było już zupełnie ciemno. Patrzyli, jak spokój nocy został zakłócony przez widmowy ogień w oddali, dźwięk granatów eksplodujących z wściekłym rykiem i ryk broni palnej.
  
  
  Syryjski pułkownik powiedział: „Te izraelskie włóczęgi bronią się cholernie dobrze, generale Lucy”. Pułkownik nie był do końca pewien, kim był generał Lucy – nigdy nie nosił insygniów – ale najwyższe władze w Damaszku nakazały mu wykonywać jego rozkazy. Pułkownik nieszczególnie lubił generała Łucję – było w tym człowieku coś niegrzecznego, byczego, a był w nim chłód, który irytował szczupłego, nieco zniewieściałego pułkownika. Ale porządek to porządek. W Damaszku wiedzieli, co robią.
  
  
  Rosły mężczyzna obok niego żuł grube cygaro. Wyjął go z ust i wypluł. – Tak – zgodził się. „Teraz będą walczyć”.
  
  
  Wiedział, że nie zawsze się kłócili. Wysłał wystarczającą liczbę Żydów do komory gazowej, na szubienicę lub na karabin maszynowy. Zawsze na podstawie pisemnego zamówienia i zawsze z podpisem GG na dole. Zawsze czerwonym tuszem. To nadało wszystkiemu pikantnego akcentu. Duży westchnął. To były dni. Skazani - rozkaz GG. Guntera Gerhardta. Żydów i Rosjan. Osobiście zawsze wolał zabijać Rosjan niż Żydów. Rosjanie zawsze byli wojownikami, więc przyjemność z ich zabijania była większa. Ale teraz Żydzi też byli wojownikami – musiał to przyznać – więc przyjemność z ich zabijania wzrosła proporcjonalnie. Nie żeby ostatnio specjalnie się tym przejmował. On, Gunther – nie, do cholery, generał William Lucy – był bezpaństwowcem. Poszukiwacz przygód i wichrzyciel pierwszej klasy. A był dużo starszy. Teraz najbardziej interesowała go chęć zarobienia jak największej ilości pieniędzy i uratowania własnej skóry. Pewnego dnia osiedli się w bezpiecznym miejscu, znajdzie żonę i...
  
  
  W tym momencie jego rozmyślania przerwała rozmowa żołnierza z pułkownikiem.
  
  
  - Wracają, pułkowniku.
  
  
  „OK”, powiedział pułkownik, „mam nadzieję, że mają ze sobą więźniów”. Taki był rozkaz.
  
  
  Wielki mężczyzna zdjął czapkę oficerską i podrapał się po lśniącej głowie. - Mój zespół, pułkowniku. Nie z Damaszku. Mam własny plan dla więźniów.
  
  
  'Tak jest. Naturalnie.
  
  
  Kilka minut później najeźdźcy powrócili w małych grupach. Teraz wadi było stopniowo oświetlane przez księżyc, dzięki czemu można było wyraźnie widzieć. To, co miało się wydarzyć, zostanie zapamiętane przez syryjskiego pułkownika na zawsze.
  
  
  Wielki mężczyzna zdjął czapkę z głowy i przerzucił jedną ze swoich grubych nóg przez burtę jeepa. Wskazał na konwój więźniów. – Połóż je tam – rozkazał. - Tam, niedaleko skał.
  
  
  Więźniów było sześciu. Trzej dumni mężczyźni, młoda kobieta, mały chłopiec i dziewczynka, jeszcze nastolatka. Mały chłopiec zaczął szlochać. Pozostali spojrzeli na twarz wielkiego mężczyzny, gdy się do nich zbliżał. Zatrzymał się około pięćdziesięciu stóp od nieszczęsnej grupy.
  
  
  Wielki mężczyzna przez dłuższą chwilę patrzył na grupę w zamyśleniu. Rozmawiał z przywódcą ataku. „Dlaczego jest tak mało więźniów? Nie mogło być więcej?
  
  
  Syryjski pułkownik pomyślał: „Dlaczego, w imię Allaha, przyprowadzili dzieci? Miał własne dzieci.
  
  
  Przywódca napastników był bardzo służalczy. - Przepraszam, generale. Ale wszyscy walczyli jak lwy, mimo że ich zaskoczyliśmy. „Ona tam” – wskazał na młodą kobietę – „wyłączyła z akcji dwóch naszych najlepszych ludzi”. Dlatego to wziąłem. Jest młoda, ale ktoś, kto potrafi tak dobrze walczyć, musi mieć jakąś rangę. Może ona nam coś powie?
  
  
  Duży łysy mężczyzna znany jako generał Lucy spojrzał na niego. Na chwilę światło księżyca błysnęło mu w oczy i przez kilka chwil przywódca był oszołomiony. To było tak, jakby generał nie miał oczu, tylko puste oczodoły.
  
  
  Ale kiedy ten wielki mężczyzna się odezwał, jego ton był miły: „Nie dam ani grosza za to, co nam mówią”.
  
  
  Wskazał na pistolet maszynowy przywódcy. "Daj mi to."
  
  
  Mężczyzna podał mu pistolet. Generał nacisnął spust i odwrócił się w stronę ustawionych w kolejce więźniów. „Otworzył ogień z sześciu kroków, strzelając z boku na bok. Najpierw trzech mężczyzn, potem mały chłopiec, który właśnie przestał płakać, kiedy został zamordowany, potem młoda kobieta i wreszcie nastolatka. Pistolet maszynowy wymagał tylko sześciu krótkich serii.
  
  
  Wielki mężczyzna przez chwilę patrzył na wijące się ciała. Gdyby był ktoś, kto tak naprawdę nie był martwy, wykończyłby go w mgnieniu oka. Uśmiechnął. Podszedł do młodej kobiety i ponownie strzelił jej w głowę. Następnie rzucił broń z powrotem do lidera i szybko ruszył w stronę jeepa. Pozwolił sobie na to, żeby zobaczyć, czy sprawi mu to taki sam dreszczyk emocji jak poprzednio. Westchnął. Nic nie jest takie samo. Nawet wykonanie.
  
  
  Syryjski pułkownik całymi oczami patrzył na zwłoki.
  
  
  Pomyślał o słowach generała Lucy: „Jego własny plan”.
  
  
  Generał William Lucy GG podszedł do jeepa. - Pospieszmy się, pułkowniku. I zabierz nas stąd. Nie chcemy dziś więcej kłopotów. Wróćmy do Syrii. Wiesz, to był tylko zainscenizowany atak. Ale już niedługo otrzymamy kolejne zadanie. Wkrótce. W takim razie upewnijmy się, że sprawia nam to przyjemność.
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  Pogoda w Waszyngtonie była zła. Poprzedniej nocy nad miastem przetoczyła się pierwsza listopadowa burza, a rano ulewny deszcz, który ze sobą przyniósł, ustąpił miejsca gradowi i deszczowi ze śniegiem. Krótko mówiąc, był to zimny, mokry i całkowicie nieszczęśliwy dzień.
  
  
  Równie nieciekawa była atmosfera panująca w obskurnym biurze Davida Hawka przy Dupont Square, za fasadą ogromnej agencji informacyjnej. W konferencji, która właśnie toczyła się pełną parą, obecne były cztery osoby: Hawke, jeden z jego starszych przywódców, Joe Lloyd z CIA, oraz niski, cichy mężczyzna, który siedział w kącie i niewiele mówił. Miał niewiele ponad sześćdziesiątkę i był ubrany bardzo konserwatywnie: tani garnitur, biała koszula i równie prosty krawat. Na prawe oko miał zawiązany kawałek materiału, który miał zamaskować pusty oczodół. Przez wiele lat był bliskim przyjacielem Hawka zarówno prywatnie, jak i zawodowo.
  
  
  Człowiek z CIA powiedział: „Mimo to nalegam, żebyśmy wykonali swoją robotę, Hawk!” Zwykle Joe Lloyd powiedziałby „pan Hawk” lub „proszę pana”, ale teraz był na to zbyt zły.
  
  
  „Mamy własną organizację na Bliskim Wschodzie, jak dobrze wiesz”. Dobrze wyszkolona i duża organizacja. Jesteśmy o wiele lepiej przygotowani do poradzenia sobie z tą sprawą niż wasi ludzie. Potrafią tylko zabijać! Ale w tym przypadku trzeba grać trochę subtelnie.
  
  
  Nick Carter powiedział kiedyś, że kiedy Hawk się zirytował, wyglądał jak dziobiący gołąb. Teraz wyglądał mniej więcej tak samo, ściskając w ustach nieuchronnie zgasłe cygaro.
  
  
  – Co jest takiego subtelnego w morderstwie, Lloyd? Masa zabitych? Może nawet wojna. Bo tak to się skończy, jeśli nie zakończymy tego na czas. Nie, Lloyd, mylisz się. Nie potrzebujemy do tego dużej, złożonej i potencjalnie zagmatwanej organizacji. Potrzebujesz małego, dobrze grającego i zwinnego zespołu, takiego jak my, i jak mówisz, tu i tam może dojść do zabójstwa. Właśnie w tym jesteśmy dobrzy w AX.”
  
  
  – Nadal uważam, że próbujesz nas przechytrzyć – warknął Lloyd. „Moim zdaniem w AX działacie zbyt szybko w tej kwestii. To z pewnością coś znaczy, jeśli CIA musi przyjechać i poprosić cię o informacje wywiadowcze.
  
  
  Uśmiech starca był trochę zły. „Dlatego” – powiedział bez ogródek – „chcemy uniknąć drugiej Zatoki Świń. To było tylko drobne wydarzenie – mogło wysadzić w powietrze cały Bliski Wschód”.
  
  
  Lloyd uspokoił się trochę i nadal narzekając, zapalił papierosa. Wrócił do grzecznego tonu, jaki był winien takiemu człowiekowi jak Hawk. -'Tak jest. Ale czy nie możemy poczynić postępów? Muszę wrócić do Langley i złożyć raport.
  
  
  Na biurku Hawka leżała cienka, półprzezroczysta kartka papieru, całkowicie zapisana. Na papierze leżał nabój w stalowym płaszczu kalibru .45. Hawk podniósł go i pokazał. „Wszyscy to widzieliście, wszyscy wiecie, jak do nas trafił, wiecie też, że na czubku naboju był wygrawerowany mikronapis. Można założyć, że tam jest pracownik Chińskiej Misji Komunistycznej w Hadze, nazywał się Xu Tzu-Tsai. Zginął podczas próby dezercji. Chyba nabrali podejrzeń i go złapali. Ale ten człowiek miał hobby, grawerowanie mikrotekstów i spisywał wszystko, co wiedział na ten temat. Albo jako mnemonik, albo, najprawdopodobniej, jako sposób przekazania nam tych danych, jeśli tego nie zrobił. Musiał ich strasznie nienawidzić. W każdym razie informacja o tej kuli była jego paszportem na Zachód.”
  
  
  Joe Lloyd chciałby, żeby starzec był tak cholernie gadatliwy. W przeciwnym razie nigdy taki nie był. A Lloyd będzie musiał wrócić do swojego biura, gdzie z niecierpliwością czekali na tę wiadomość.
  
  
  Hawk zrobił krótką pauzę, częściowo po to, żeby móc śledzić go w swoich notatkach; ale tym bardziej, że sam próbował uporządkować swoje myśli. Nie chciał, żeby CIA wiedziała o tej sprawie więcej, niż było to absolutnie konieczne. Rozejrzał się po pomieszczeniu i zobaczył małego, spokojnego mężczyznę. Mężczyzna uśmiechnął się do Hawka. Hawk mrugnął porozumiewawczo. On i Levi Eban, szef izraelskiego wywiadu Shin Bet, rozwiążą tę kwestię. W bardzo osobisty sposób i w taki sposób, że absolutnie nic nie wycieknie.
  
  
  Hawk włożył świeże cygaro między zęby, opuścił nabój i podniósł kartkę papieru. „Oto jest, wygrawerowane mikroczcionką na kuli. Hsu Tzu-tsai używał pewnego rodzaju telegramu, swego rodzaju skrótu. Zdobył więc mnóstwo danych na temat tej puli.
  
  
  Joe Lloyd zgasił papierosa. „Czy ktoś nawet nie wyrył Modlitwy Pańskiej na główce szpilki?” To zabrzmiało trochę ostro.
  
  
  „To całkiem możliwe” – odpowiedział spokojnie Hawk. - Przynajmniej tutaj jest pełny opis tego, co jest na kuli.
  
  
  I HT-tsai - CCL - H - GG to W Lucy - plan nalotu Mundur Jorda Isr - horror - siła Motyki wojna lub Syria i działania - Dowódca GG - wkrótce - dużo - więc pomóż Boedowi.
  
  
  Hawk odłożył kartkę papieru i rozejrzał się po pokoju. Jego sekretarz był zajęty raportowaniem, Levi Eban wpatrywał się w podłogę, Joe Lloyd patrzył na Hawka szeroko otwartymi oczami i lekkim niedowierzaniem. – Chyba nie chcesz powiedzieć, że umieścił to wszystko w tej pozycji na liście, prawda? Hawk uśmiechnął się dobrodusznie. „Czy nie zauważyłeś, że ktoś wyrył Modlitwę Pańską na główce szpilki?” Tak, ten Xu Tzu-tsai był utalentowanym mikrograwerem. Był także ekspertem w dziedzinie elektroniki, o czym przekonały się nasze kontakty w Holandii. Oczywiście niezauważone. Chińczycy prawdopodobnie używali go do wszystkich swoich podsłuchów, a on udawał zwykłego urzędnika. Człowiek ten prawdopodobnie miał dla nich wielką wartość, dlatego tak uważnie go obserwowali. Teraz przeczytam wiadomość w formie, w jakiej została przetworzona przez naszych ekspertów. Dla nich to było nic.” Wyjął z szuflady biurka kolejną kartkę papieru.
  
  
  
  I Hsu Tzu-tsai – Komunistyczna Misja Chińska – Haga – GG – Gunther – to jest B (prawdopodobnie William Lucy) – zamierza najechać Jordanię w izraelskim mundurze i popełnić okrucieństwa – zmusić Husajna do wojny, bo inaczej Syria podejmie działania – dowódca GG – to stanie się wkrótce i dla wielu - niech Budda mi pomoże -
  
  
  
  Hawk odłożył gazetę. – Szczególnie podoba mi się to ostatnie. Najwyraźniej był buddystą i przysięga, że to wszystko prawda. Bardzo dobry.'
  
  
  Po chwili ciszy Levi Eban odezwał się ponownie. - „Wszyscy musimy żyć ze swoimi własnymi bogami. W końcu tylko im możemy zaufać.
  
  
  Powyższe wyraźnie zrobiło wrażenie na Joe Lloydzie. „Gunther Gerhardt! Sam stary GG, „Rzeźnik”, który zawsze podpisywał swoje wyroki śmierci czerwonym atramentem. Mój Boże, mamy mnóstwo nakazów jego aresztowania!
  
  
  „My też” – powiedział mężczyzna z Shin Bet. „GG znaczy dla nas jeszcze więcej niż wtedy Eichmann. Teraz, kiedy pozbyliśmy się Eichmanna, GG jest na drugim miejscu na naszej liście, po Martinie Bormannu. Któregoś dnia prawie złapaliśmy GG w Kairze, ale był dla nas za szybki. Zniknął bez śladu. Do tej pory my, członkowie Shin Bet, nie mieliśmy pojęcia, gdzie on był i co robił”.
  
  
  Człowiek z CIA przechadzał się po biurze Hawke'a. „Jeśli ten facet miał wszystko na głowie” – powiedział ochryple, „to szkoda, że nie poszedł dalej i nie powiedział nam, jak GG wygląda teraz”. Hawk spojrzał na niego z lekkim zdziwieniem. „Nie możesz już trafić w cel, Lloyd, a ja nigdy nie uwierzyłem w tę historię o Modlitwie Pańskiej i tym główce od szpilki”.
  
  
  „Przekazał nam wiele informacji” – powiedział Levi Eban. „Wiemy już dużo – wiemy, że GG żyje, że ma teraz na imię Lucy i że mieszka na Bliskim Wschodzie. Wiemy, że próbuje rozpocząć wojnę, która zniszczy Izrael. Zakładam, że jest finansowany przez Syrię.” Spojrzał na Hawka. - Co tam mówisz, David? Skąd bierze pieniądze?
  
  
  Hawk pokręcił głową: „Myślę, że się mylisz, Levi”. Wierzę, że płacą mu Chińczycy.” Hawk postukał kulą w stół.
  
  
  Nie zapominaj o tym. GG lub Lucy musieli odwiedzić ich w Hadze. Prawdopodobnie po raz pierwszy nawiązał tam kontakt, gdy próbował im coś sprzedać. Hawk przeczesał włosy swoimi sękatymi rolniczymi rękami. „Przypuszczam, że GG nie jest przez nikogo zatrudniony, ale jest skłonny sprawiać kłopoty każdemu, kto jest skłonny mu za to zapłacić”. Swoją drogą, on się starzeje, tak jak my. Wątpię, żeby ostatnio interesowało go coś innego niż własna skóra.
  
  
  Człowiek z Shin Bet skinął głową. - Tak, Davidzie. Wierzę, że masz rację. Pewnie sam to wszystko wymyślił, choć Syryjczycy chętnie gryźli. Tym bardziej, że nie muszą za to płacić.
  
  
  Joe Lloyd ponownie usiadł. Pochylił się do przodu i spojrzał prosto na Hawka. „Jedna rzecz nie jest dla mnie jeszcze jasna, panie Hawk”. Jeśli ten Xu Tzu-tsai był podejrzany, co jest oczywiste, to w jaki sposób zdobył te informacje? Obserwowali go przez cały ten czas i pozostaje pytanie, jak on to zrobił?
  
  
  „Pamiętajcie, że był ekspertem w dziedzinie elektroniki. Chyba ich podsłuchiwał! Prawdopodobnie zainstalował mikrofon w sali konferencyjnej.
  
  
  Joe Lloyd przez chwilę patrzył na Hawka. - Cholera, nie pomyślałem o tym. Podsłuchał ich...!
  
  
  Hawk skinął głową. - „To może również wyjaśniać, dlaczego nie powiedział nic na temat wyglądu mężczyzny; może nawet nie widział osoby, która teraz nazywa siebie Lucy.
  
  
  Levi Eban powiedział: „Musimy przynajmniej przyznać temu człowiekowi nerwy ze stali i pewną dozę pomysłowości. Wydaje się, że może podróżować wszędzie bez przeszkód, ale dokąd się udaje, aby popełnić swoje okrucieństwa? Do Syrii i być może do innych krajów arabskich. Można by się spodziewać, że będzie próbował ukryć się w Australii lub na biegunie północnym, ale nie, trzyma się jak najbliżej Izraela”.
  
  
  — Stara sztuczka Poego — mruknął Hawk. No wiesz, „Skradziony list”. Najlepszym sposobem, aby coś dobrze ukryć, jest pozostawienie tego na widoku. GG używa wariacji na ten temat.” Człowiek z Shin Bet skinął głową. - 'Tak. I jak na razie to się sprawdza, choć niechętnie się do tego przyznaję. Nigdy nie marzyliśmy, że może być tak blisko domu. Ale skoro już wiemy, prędzej czy później do tego dojdziemy.
  
  
  Joe Lloyd powiedział: „Rosjanie ścigają go jeszcze bardziej niż ty. Zabił więcej Rosjan niż Żydów.”
  
  
  Człowiek z Shin Bet patrzył na człowieka z CIA spokojnymi, brązowymi oczami. „Może ilościowo. Ale to nie zmienia sytuacji. Znajdziemy go! Gdy to mówił, w jego oczach pojawił się gniew.
  
  
  Oficer CIA usiadł, skrzyżował nogi i w zamyśleniu patrzył w sufit. „Stary GG – Gunter Gerhardt. Studiuję jego przypadek tak długo, że potrafię go wyrecytować na pamięć. Hawk chciał się natychmiast pozbyć agenta CIA. On i Levi Eban mieli wiele planów, aby wszystko się potoczyło; i nie potrafił powiedzieć, ile mieli czasu. Nie byłoby tego dużo.
  
  
  Dlatego zaczął trochę frustrować Lloyda. - Jesteś pewny? - on zapytał. – Ta jego rzecz ma trzy stopy grubości.
  
  
  – Mam na myśli najważniejsze rzeczy, panie Hawk.
  
  
  Joe Lloyd zamknął oczy, odchylił się na krześle i wpatrzył się w sufit. -
  
  
  „Günther Gerhardt ma teraz około pięćdziesięciu pięciu lat, urodził się w Hamburgu. Niebieskie oczy, dobry wygląd, mocne ciało, kręcone blond włosy. Uwielbia dobrą muzykę i literaturę. Podobno jest biseksualny. Dopiero zaczyna mieć dobrą karierę, jeśli można to tak nazwać , kiedy w drugiej połowie wojny został przeniesiony z Niemiec do Budapesztu. Był oficerem łącznikowym pomiędzy SS a pronazistowską grupą Arrow Cross Ferenca Szálasiego. GG był wówczas SS-Obergruppenführerem. Jego zadaniem było nauczanie tego gangu najnowsze techniki metod eksterminacji. Lubił swoją pracę. Zabił więcej Rosjan niż Żydów, a wiemy, że Rosjanie spędzili dużo czasu i pieniędzy, próbując wyśledzić jego miejsce pobytu i...
  
  
  Człowiek z Shin Bet mówił bardzo cicho. „Musimy mieć pewność, że ta informacja nie dotrze do Rosjan – nie chciałbym, żeby złapali GG przed nami”.
  
  
  „Nic nie wycieknie” – powiedział Hawk.
  
  
  Rozmawiali przez kolejne piętnaście minut, po czym Hawkowi udało się pozbyć agenta CIA. Gdy Lloyd miał już wyjść, Hawk zadał mu kolejny mały cios. „Chodź”, powiedział, „idź i zobacz, czy nie możesz gdzieś schrzanić jakiegoś projektu rozwojowego”.
  
  
  Lloyd zarumienił się. - „Ja nie ustalam polityki, proszę pana, i pan o tym doskonale wie”. Następnie zatrzasnął za sobą drzwi.
  
  
  Hawk mrugnął do Leviego Ebana. „Czasami po prostu nie mogę oprzeć się pokusie”.
  
  
  Szef Shin Bet uśmiechnął się. - „Dużo psują”.
  
  
  „Są zbyt dużą organizacją. Lewa ręka rzadko wie, co robi prawa, ale nie kazałem wam przylecieć tutaj samolotem z Jerozolimy, żeby o nich rozmawiać.
  
  
  Levi Eban przysunął swoje krzesło nieco bliżej, aż usiadł naprzeciwko Hawka. – Muszę ci podziękować, stary przyjacielu, za tak szybkie zaproszenie mnie tutaj.
  
  
  Hawk zapalił nowe cygaro, odchylił się na krześle i położył stopy na stole. – Nie sądzę, że mamy dużo czasu do stracenia, Levi. Myślę, że najlepszą rzeczą, jaką możemy zrobić, to współpracować, tylko ty i ja, z dwoma naszymi najlepszymi agentami, którzy współpracują i pozostają z nami w kontakcie. Twój główny agent i mój główny agent.
  
  
  Shinbet roześmiał się. „Moim głównym agentem jest kobieta”. Hawk zamruczał, słysząc to. „Mojemu najlepszemu agentowi nie bardzo się to spodoba” – powiedział. „Kocha kobiety, ale nienawidzi ich, gdy musi z nimi pracować”.
  
  
  Levi Eban wyglądał na nieco zaniepokojonego. – W takim razie może byłoby lepiej, gdybyś nie wykorzystywał go do tego zadania, Davidzie. Bardzo ważne jest, aby nasi agenci pracowali razem jako zespół”.
  
  
  Hawk uśmiechnął się ponuro. „Będą ze sobą harmonijnie współpracować. Wykonuje rozkazy, chociaż czasami nie może mnie znieść. W każdym razie nie mogę wyznaczyć nikogo innego. Ten człowiek jest najlepszym, jakiego mam, być może najlepszym mistrzem na świecie w tej dziedzinie. Drugi mężczyzna uśmiechnął się do Hawka, dając znak, że rozumie. – Więc jest ekspertem od morderstw?
  
  
  'Na komendę. A czasami nie na polecenie, ale tylko z konieczności. OK, Levi, omówmy szczegóły.
  
  
  Zaledwie trzy godziny później szef Shin Bet pożegnał się i odleciał z powrotem do Izraela. Pod jego nieobecność Hawk wezwał swoją najbardziej zaufaną osobistą sekretarkę, Dellę Stokes.
  
  
  -Gdzie jest teraz Nick Carter, Della?
  
  
  Della Stokes, która była wystarczająco mądra i doświadczona, aby wiedzieć, czy dzieje się coś ważnego, miała już odpowiedź na kartce papieru.
  
  
  „Gstaad, Szwajcaria. Na wakacjach. Nie wiemy z kim.
  
  
  – Nie martw się – powiedział sucho Hawk. - To nie nasza sprawa. Jaki jest jego pseudonim w Gstaad lub jak nazywa się ta dziura?
  
  
  Della przeczytała z kartki papieru. „Robert Thomson z Chicago. Kupiec z Marshall Field. Muszę kupić maszyny do pisania w Szwajcarii. Zatrzymałem się w hotelu Jednorożec.
  
  
  Hawk udzielił jej szczegółowych instrukcji. Skończywszy, powiedział: „Pilne, ale nie niezwykle pilne. Przynajmniej jeszcze nie. Użyj kodu B, metody Z. Zwykły telegram.
  
  
  Gdy Della Stokes przygotowywała się do wyjazdu, Hawk zapytał: „Ile razy w ciągu ostatnich dwóch lat dzwoniłem do niego z wakacji?”
  
  
  „To będzie czwarty raz”.
  
  
  Hawk uśmiechnął się trochę złośliwie. – To sprawi, że naprawdę polubię tego chłopca, nie sądzisz? Potrzeba by tony śniegu, żeby stłumić jego gniew.
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  Kobieta zapytała: „Nick, kochanie?”
  
  
  - Tak, Peg?
  
  
  „Zaczyna mi robić się zimno w tyłek”.
  
  
  Nick Carter mocniej nacisnął łokcie, żeby jej nie zmiażdżyć. Peg nie była szczególnie mała jak na kobietę, ale w porównaniu z Nickiem była lalką.
  
  
  Pocałował ją i mruknął: „Dlaczego miałbym się martwić o twoje pośladki, bez względu na to, jak pysznie wyglądają? Dlaczego miałbym ci współczuć? Ta cała szalona historia to był twój pomysł.
  
  
  'Ja wiem. Chyba wypiłem za dużo brandy.
  
  
  - Jak się nazywa? On ją pocałował. „Byłeś pijany jako przewoźnik”.
  
  
  - Tak, tak, ale na pewno nie z koniaku. Przynajmniej nie tylko od niego. Częściowo także ze względu na piękną scenerię, ponieważ właśnie pojawił się księżyc, a zwłaszcza dlatego, że znów będę z tobą przez jakiś czas, Nick. O Boże, Nick! Tak bardzo cię kocham!'
  
  
  Przez długi czas byli złączeni w jednym długim pocałunku. W końcu go odepchnęła. – Musimy być bardzo praktyczni, kochanie. Moje pośladki zamarzną. Wracajmy do schronu i zobaczmy, czy uda ci się mnie odmrozić!”
  
  
  Nick wziął głęboki oddech, niemal zirytowany. 'Kobiety! Nigdy nieusatysfakcjonowany. Szukasz dla nich miłej, ciepłej chaty z trzaskającym ogniem, a oni chcą wejść w śnieg. Spełniasz także to pragnienie, ryzykując zapaleniem płuc, a potem chcą wrócić do ciepła. Sztuczne ognie.' Samemu Nickowi nie było zimno i nie chciało mu się wstawać. Teraz, gdy jego wewnętrzny płomień zgasł, przynajmniej na chwilę, napełnił go spokój płynący z jogi; chciał zostać tam na dłużej, żeby popatrzeć na księżyc unoszący się nad lodowcem Diableret. Takie chwile spokoju, uwolnienia od niebezpieczeństw i napięcia były rzadkością w życiu Nicka Cartera, N3, Killmaster AX. Były cenne.
  
  
  'Chodź kochanie! Robi mi się bardzo zimno”.
  
  
  "Nic nie czuję".
  
  
  „Jesteś okrutnym, twardym i podłym starcem”.
  
  
  „Uważaj na tego «starca»” – powiedział Nick. Ale pozwolił sobie zsunąć się z niej i wstał. Spojrzał na nią z uśmiechem. – Wiesz, nie wyglądasz teraz na szlachetną damę. Vogue powinien już cię widzieć. Magazyn ten opublikował niedawno ośmiostronicowy raport na temat Peg i jej wymarzonego domu w Grosse Pointe w stanie Michigan. Peg była żoną wybitnego przemysłowca z Detroit, który był od niej znacznie starszy. Miała dwójkę dzieci – dlatego wciąż się nie rozwiodła – a mimo to jakimś cudem udało jej się wyglądać, jakby miała dwadzieścia parę lat. Nick spotykał się z nią bardzo nieregularnie, niezmiennie w jakimś ustronnym miejscu. Była jego dziewczyną w dawnych czasach, kiedy świat był spokojniejszy.
  
  
  - Podaj mi rękę, kochanie.
  
  
  Nick wyciągnął swoją dużą rękę i uniósł ją jak piórko. „Tak” - zaśmiał się - „wcale nie imponujące”. Gdyby reporterzy Vogue'a cię teraz zobaczyli, twoje nazwisko zostałoby skreślone z ich listy.
  
  
  Peg zachichotał. „Kiedy jesteś zakochany, nie musisz wyglądać przyzwoicie”. Poprawiła spodnie narciarskie.
  
  
  Nick zwinął plandekę, na której leżeli w zagłębieniu pomiędzy zaspami śniegu. Równie dobrze mógłby zabrać go z powrotem do schronu, jakieś czterdzieści metrów dalej. Nick się roześmiał. Jeśli inni też chcieli poszaleć na śniegu, zawsze mogli z tego skorzystać.
  
  
  Po powrocie do chaty zastali, że kominek wciąż się tlił. Chata składała się z jednego dużego pomieszczenia, skąpo umeblowanego, z długim stołem i dwiema ławami. W wysokiej drewnianej szafce znajdowała się apteczka i racje żywnościowe; Na ścianie wisiał kompletny sprzęt narciarski i wspinaczkowy, który wyglądał, jakby nigdy nie był używany.
  
  
  Zostało jeszcze pół butelki brandy. Nick spojrzał na Peg. - „Jeśli dam ci jeszcze jednego drinka na poprawę humoru, myślisz, że wrócisz do hotelu?”
  
  
  Peg pokazała mu język. - Oczywiście, szalony. Jestem teraz trzeźwy. I myślę, że jest tu bardzo zimno. Nie ma już drewna opałowego?
  
  
  Teraz stała przed ogniem i próbowała rozgrzać pośladki, które Nick musiał przyznać, wyglądały tak smakowicie, jak tylko mógłby sobie wymarzyć każdy mężczyzna.
  
  
  W rogu chaty leżał stos kłód. Wrzucił kilka do ognia. „Lepiej zostawić trochę na następne” – stwierdził. — Trudno tu o drewno na opał. Muszą tu przyjechać kolejką linową z Gstaad.
  
  
  Hotel Unicorn, w którym się zatrzymali, był wysoki, samotny i pusty, na szczycie lodowca; mały hotel w stylu górskiego domku, który wygląda jak orle gniazdo. „Idealny dla tajemniczych kochanków” – pomyślał. To było trochę na uboczu, ale przynajmniej nie było tłoczno. W tej chwili oprócz Nicka w gospodzie było tylko czterech innych gości: młoda para Niemców, która ze wszystkich sił starała się udawać małżeństwo (Nick się z tego śmiał) i bardzo starsze małżeństwo, które pięćdziesiąt lat temu obchodziło miesiąc miodowy o godz. Unicom.. Zaraz po przyjeździe Nick równie profesjonalnie ocenił hotel jak i pozostałych gości. Mógł być pewien spokoju. Przynajmniej na razie Unicom był bezpieczną przystanią.
  
  
  Peg usiadła obok niego na twardej ławce naprzeciwko ognia. Jedynym oświetleniem chaty były migoczące niebiesko-żółte płomienie. Zapalili papierosy i w zamyśleniu patrzyli na małe spiralne kręgi utworzone przez płomienie. Peg oparła głowę na jego szerokim ramieniu. Przez długi czas nie padło żadne słowo. Na zewnątrz księżyc unosił się wysoko nad Mont Blanc, rzucając srebrzysty połysk na okna kabiny.
  
  
  Peg wrzuciła papierosa do ognia i odwróciła się do Nicka. Potem powiedziała to, o czym oboje myśleli przez cały czas: „To będzie nasza ostatnia noc, kochanie. Jutro wracam do domu.
  
  
  Nick pocałował ją w szyję. "Gdzie on teraz jest?" Imię jej męża nigdy nie schodziło z jego ust. Nigdy też nie zwracał się do Peg po jej oficjalnym nazwisku. Jej panieńskie nazwisko brzmiało Taylor, Margaret Taylor i nic innego nie pozostało w jego pamięci. Teraz, gdy w zamyśleniu patrzył na złotowłosą głowę i wdychał słodkie perfumy, których używała, zastanawiał się, co by się stało, gdyby spotkał go inny los. Gdyby tylko wybrał inny zawód i mógł prowadzić normalne życie. Na tę myśl roześmiał się jak człowiek, którego boli ząb. W pewnym sensie to zawód go wybrał! Davis Hawk zrekrutował go, a reszta przyszła naturalnie. Na myśl o Hawku dłoń Nicka automatycznie przeniosła się na prawe przedramię, gdzie ukryta pod grubym wełnianym swetrem narciarskim szpilka bezpiecznie przechowywana była w zamszowej pochwie. Peg nigdy go nie widziała i gdyby to od niego zależało, nigdy by go nie zobaczyła. Kiedy go nie nosił, co zdarzało się rzadko, chował szpilkę pod staromodną wanną w ich pokoju hotelowym. Pistolet Luger, niespokojna dama, którą nazywał Wilhelminą, leżał na podwójnym dnie jego walizki. Razem z książką kodów. Agent AX, i oczywiście ten, który nosił tytuł Mistrza Zabójców, nigdy nie był całkowicie wolny, nigdy tak naprawdę nie był na służbie.
  
  
  – Paryż – powiedziała Peg. „Uczestniczy tam w jakiejś konferencji wysokiego szczebla. Ja... Nick! Nie słuchasz mnie, kochanie.
  
  
  Ona miała rację. Siedział, wpatrując się w ogień i marząc. Obudził się. W jego życiu nie było miejsca na sentymentalną próżność i marzenia. Nie teraz i nigdy. Pocałował ją i przytulił mocno, czując jej kształtne piersi napierające na niego pod wełnianym swetrem. Jego pragnienie obudziło się ponownie. Ale nie tutaj, pomyślał, nie tutaj. Później w hotelu, w pięknym otoczeniu. W końcu to była ich ostatnia wspólna noc. Mogą minąć lata, zanim znów ją zobaczy. Jeśli kiedykolwiek ją jeszcze zobaczy. W jego zawodzie nierozsądne było planowanie.
  
  
  – Przepraszam – powiedział teraz. - Co powiedziałeś?
  
  
  Peg powtórzyła to, co powiedziała. Nick w roztargnieniu pokiwał głową. Nie był zainteresowany swoim mężem. Wiedział o nim niewiele poza tym, że był to człowiek szanowany i bardzo zamożny oraz że w Stanach Zjednoczonych często zwracano się o jego pomoc, zwykle na polecenie Prezydenta, w delikatnych i nieoficjalnych sprawach.
  
  
  Nick wstał i zaczął się przygotowywać. – Chodźmy – powiedział trochę ochryple. 'Wracajmy. Ponieważ to będzie nasza ostatnia noc, nadal powinniśmy świętować.”
  
  
  Peg spojrzała na niego dziko. - Świętujesz, bestio?
  
  
  Nick włożył butelkę koniaku do plecaka. -Co znowu powiedział ten poeta? Jakiś poeta. „Nie ma nadziei, więc pocałuj mnie i chodźmy”. '
  
  
  Kolor oczu Peg był specjalną mieszanką fioletu i błękitu. Patrząc jej w oczy, Nick zobaczył to, co widział już wiele razy. Wiedział, że wystarczy, że zadzwoni, a ona podąży za nim po całym świecie.
  
  
  „Zastanawiam się” – pomyślał ponuro Nick – „co powiedziałby Hawk, gdybym poprosił o wycieczkę we dwoje!”
  
  
  Byli gotowi. Nick odłożył drewno na miejsce i ugasił ogień, jak tylko mógł. Rzucił na wszystko ostatnie spojrzenie. Wszystko było dobrze. Wyszedł na zewnątrz, gdzie Peg właśnie zakładała narty.
  
  
  – Chodź – powiedział. - Dogonię cię. I pamiętajcie... kiedy wrócimy do hotelu, znów będziemy państwem Thomson z Chicago.
  
  
  Peg poważnie skinęła głową. 'Ja wiem.' Nigdy nie pytała Nicka – choć raz to zrobiła – o jego częste tajemnicze podróże i częste zmiany imion. Wiedziała i Nick wiedział, że ona wiedziała, że wykonuje jakąś ściśle tajną pracę. Nigdy o tym nie mówiono.
  
  
  Podał Peg jej kijki narciarskie. "Proszę bardzo. Dogonię cię i będę wcześniej w hotelu.
  
  
  Peg roześmiała się, próbując odzyskać choć część szczęśliwego nastroju. „Och, mały aniołku, sam w to nie wierzysz, prawda?” Bardzo dobrze jeździła na nartach.
  
  
  Patrzył, jak leci w dół zbocza w kierunku odległych, migoczących świateł Unicom. Było to tylko łagodne zejście gdyż hotel znajdował się niewiele niżej od schroniska. Nick zatrzymał się, zanim założył własne narty i rozejrzał się. Jak okiem sięgnąć, cały krajobraz wokół lodowca spowity był srebrzystobiałym kocem. Po jego lewej stronie widać było żółte światła Reusch, wioski oddalonej o dziesięć kilometrów od Gstaad. Gstaad było najważniejszym miastem sportów zimowych na całym obszarze Oberlandu Berneńskiego. W Gstaad można także dojechać kolejką górską Montreux, Oberland i Bernois (zwykle nazywaną przez mieszkańców i narciarzy MOB), która łączyła Montreux i Interlaken. Nick Carter patrzył przez chwilę na blady księżyc i przez chwilę myślał o fałszywym śladzie, który pozostawił. Był pewien, że jest dobry, więc wprowadził w błąd. Zaczynał w Chicago, gdzie przyjął inną tożsamość. Potem, gdy tylko pojawiła się tam szansa, testował i sprawdzał, czy zadziała, aż do Szwajcarii. Nie był ścigany. Odważył się narazić swoją reputację na ryzyko. Zatem dlaczego, pomyślał, odczuwał to lekkie uczucie niepokoju? Stał tam teraz, a jego cień w świetle księżyca był coraz większy dzięki narciarskiemu ubraniu i wąchał powietrze niczym zwierzę, które właśnie wyczuło niebezpieczeństwo ze strony wiatru. Duże zwierzę wyszkolone do zabijania i przetrwania. Wysoki na sześć stóp i sto osiemdziesiąt funtów przebiegłości, przebiegłości i przerażającej wściekłości, jeśli to konieczne. Zbuntowany tygrys, jak go nazywał Hawk, którego można zabić, ale nie można go zamknąć w klatce.
  
  
  Nick ponownie spojrzał na światła Reuscha. Stąd widział cień kolejki linowej prowadzącej z wioski do Unicom. Jego kabina zawsze pozostawała na noc w doku Unicom, a usługi już by się skończyły.
  
  
  
  Nick wzruszył ramionami. Zaczął zmieniać się w starego człowieka. Być może w końcu zaczęły mu przeszkadzać nerwy. Być może teraz nadszedł ten dzień, jak kiedyś dla każdego tajnego agenta, kiedy musiał szukać innej pracy.
  
  
  Wziął kijki narciarskie i odepchnął się. Czy przejdzie na emeryturę? Zaśmiał się na tę myśl. Tylko jedna rzecz mogła zakończyć jego karierę i on o tym doskonale wiedział. Dlaczego miałby się oszukiwać? To wymagałoby kuli. Lub coś o podobnym działaniu.
  
  
  Wystrzelił prosto w dół niczym strzała. Daleko przed sobą, już blisko hotelu, dostrzegł czarną plamę na białej równinie, którą była Peg. Miała zamiar go ubić. Gdy Killmaster zbliżył się do hotelu, zobaczył, że kolejka linowa po prostu zawróciła z miejsca lądowania i zaczęła zjeżdżać do Reusch. Nick zmarszczył brwi. Niezwykłe o tej porze dnia. Ale z drugiej strony może nie. Prawdopodobnie jacyś nowi goście, którzy byli niecierpliwi i nie chcieli czekać do jutra. Po prostu zapłaciłeś trochę więcej i masz więcej usług. W Szwajcarii wszystko sprzedawano za pieniądze.
  
  
  Karczmarz, który o tej porze roku pracował także jako barman, właśnie mieszał martini.
  
  
  – Jeszcze jedno – powiedział Nick, siadając na stołku obok Peg.
  
  
  Spojrzała na niego triumfująco. - Myliłem się co do ciebie. Nigdy nie myślałem, że zrobisz to tak szybko ze swoimi starymi nogami. Szczerze mówiąc, myślałem o tym, żeby wrócić i ci pomóc. Ale z czasem przypomniałem sobie, że ktoś arogancko chciał mnie pokonać i pomyślał, że przydałaby ci się lekcja.
  
  
  To ona stworzyła nastrój na ich ostatni wieczór. Wyzywająca radość. Żadnego sentymentalnego smutku. Być może, pomyślał, tak będzie najlepiej.
  
  
  Teraz uśmiechnął się do niej. „Dżentelmen” – powiedział – „zawsze pozwala wygrać kobiecie”.
  
  
  Kiedy karczmarz, gruby Niemiec, nalewał do szklanek, Nick powiedział bez ogródek: „Właśnie widziałem, jak odjeżdża kolejka linowa. Nowi goście?
  
  
  - Tak, panie Thomson. Nowi goście. Nie wiem, kim oni są. Widzisz, dzwonili ze wsi. Mówię im, że kolejka linowa jest zamknięta. Ale oni nalegali. Najwyraźniej mają mnóstwo pieniędzy, bo nalegają na wynajęcie kolejki linowej na specjalną wycieczkę. Mężczyzna wzruszył ramionami. „Kim jestem, żeby odmawiać gościom i pieniądzom, zwłaszcza o tej porze roku?”
  
  
  Nick skinął głową i zostawił wszystko tak, jak było. Prawdopodobnie była to grupa chłopaków, którzy chcieli pojeździć na nartach. Ona i Peg wypiły swoje szklanki, chwyciły kolejne i weszły po schodach do swojego mieszkania. Przed opuszczeniem baru Nick zjadł w jadalni wyjątkową kolację przy blasku świec i butelce najlepszego wina Moselle, po której podano szampana. Karczmarz był tylko zadowolony, że jego kuchnia znów była używana. Tak, mój Panie! Wszystko załatwię osobiście. Tak, mój panie, wszystkiego najlepszego. Może fondue? Albo raclette?
  
  
  Kiedy szli po schodach do swojego mieszkania, Peg udała, że nie może wytrzymać i oparła się o niego. "Chodź kochanie. Wino i szampan. A to po koniaku i dwóch martini. Myślę, że próbujesz zrobić ze mnie pijaka.
  
  
  Nick ścisnął go. - 'To prawda. A potem, kiedy cię upiję, uwiedzę cię. Wtedy zgwałcę twoje śnieżnobiałe ciało.
  
  
  Peg pocałowała go w policzek. – W końcu zrobiłeś to jakiś czas temu, kochanie. I bardzo ostrożnie, powiedziałbym.
  
  
  – Próbowałem cię zadowolić. Najwyraźniej zamierzali dalej się bawić, nawet gdyby miało to kosztować ich głowy.
  
  
  Na korytarzu minęli jedyną pokojówkę w gospodzie, kobietę w średnim wieku, prawie tak grubą jak karczmarz. Niosła ręczniki na pulchnych ramionach. Oczywiście dla nowych gości. Nick będzie uważnie obserwował tych nowych gości.
  
  
  Kobieta skinęła głową i powiedziała śmiesznym, niewyraźnym niemieckim: „Guten Abend”.
  
  
  Pożegnali się i poszli do swojego pokoju. Był to jedyny „apartament”, jaki posiadał Unicom i został umeblowany, jak zauważyła Peg, „w staromodnym stylu”. Właściciel hotelu powiedział im, że ten pokój jest zwykle zarezerwowany dla par spędzających miesiąc miodowy. Ale jeśli Herr nalega, można to zorganizować. To był wspaniały apartament. Ale też bardzo drogie. Ich mistrz miał rację w jednym. To było drogie.
  
  
  Nick poszedł prosto do łazienki, pozbył się zamszowej osłony z ramienia i ukrył szpilkę pod wysoką, staromodną wanną. Potem wszedł do sypialni. Peg właśnie zdejmowała ubranie narciarskie. Nick zapalił papierosa. - OK, jeśli najpierw się wykąpię?
  
  
  "Chodź kochanie. Najpierw muszę spakować ubrania. Jeżeli będzie to jeden z tych świątecznych wieczorów, to ubiorę suknię wieczorową. I najpiękniejsze, bo tylko ty jesteś ze mną.”
  
  
  Nick umył się w wannie pod chwiejnym, prowizorycznym prysznicem. Kiedy namydlał swoje muskularne ciało, które wydawało się zwodniczo smukłe, powróciło do niego uczucie niepokoju. Gówno! Chciał, żeby to uczucie odeszło. To była jego ostatnia noc z Peg i nie chciał, żeby ją zakłócono. Namydlał się za bardzo i zrobił sobie krzywdę, nacierając mydłem całkiem świeżą bliznę; blizna po lewej stronie tuż pod pachą. Pamiątka z ostatniej misji, która prawie kosztowała go życie. To, pomyślał, musi być wielką tajemnicą także dla tej damy. Prawie sto blizn zdobiło jego masywne ciało. Wszystkie rodzaje blizn, od bardzo świeżych po bardzo stare. Ale nigdy w to nie wątpiła. Dopiero wczoraj wieczorem z niepokojem spojrzała na tę nową bliznę, delikatnie przesunęła po niej opuszkami palców i najwyraźniej już o tym nie myślała.
  
  
  Nick wyszedł spod prysznica i dokładnie się wytarł. Spojrzał w lustro i stwierdził, że jest w świetnej formie. Może za dobrze. Nie miał brzucha – jeśli o to chodzi – nigdy go nie miał – ale był trochę wzdęty. Zawsze tak było w czasie wakacji. Hawk zawsze mówił, że to też jest dobre. Bo kiedy Nick wracał z misji, zawsze wyglądał, jakby został wypchnięty. Wtedy szanująca się osoba nie chciałaby mieć z nim nic wspólnego, stwierdził Hawk.
  
  
  Killmaster rozsmarował płyn po goleniu na kanciastej szczęce. Szczęka ta wyglądała pięknie i podobnie jak twarz nad nią robiła dobre wrażenie. Przystojny i odważny, ale nie przystojny. Miał wysokie czoło i dopiero w zeszłym roku zaczęło pojawiać się na nim kilka zmarszczek. Miał gęste, ciemne włosy sięgające do połowy czoła, co nadawało jego twarzy wyraz szatański. Nos miał prosty i choć wiele ciosów pozostawiło ślady, to cudem, że się nie złamał.
  
  
  Jego usta były ruchliwe i zmysłowe – czasami te usta mogły zacisnąć się w cienką bruzdę nienawiści i gniewu. Killmaster nie był hejtowany łatwo i często, ale gdy już to zrobił, nienawidził bezlitośnie.
  
  
  Jego oczy miały dziwny zielony kolor. Zawsze krążyły po okolicy, ciche tylko, gdy spał, zmieniając kolor w zależności od nastroju. Kiedy był w dobrym nastroju, miały kolor morskiej zieleni. Z aprobatą i raczej zadowoleniem Nick spojrzał na siebie w lustrze. Był trochę próżny. Kiedyś powiedział koledze, że Nick Carter jest niezniszczalny. Nick przyłożył brzytwę do szczęki i pomyślał o cudzie - zrobili mu wszystko: zastrzelili go, pocięli, prawie utonął, prawie powieszono, prawie otruto i po prostu pobito. A jednak tutaj stał. Nick ogolił górną wargę i zaczął cicho pogwizdywać złośliwą francuską melodię, którą zawsze gwiżdżał, gdy był z siebie zadowolony.
  
  
  Peg palił papierosa, kiedy wyszedł z łazienki ubrany w białe szorty. Jak zawsze podziwiała jego ciało – fantastycznie brutalne ciało, jak je nazywała – jakby nigdy wcześniej go nie widziała.
  
  
  Powiedziała: „Nie spieszyłeś się. Czy podziwiałeś siebie w lustrze?
  
  
  Komentarz był tak trafny, że twarz Nicka na chwilę się wykrzywiła. Wziął papierosa i wyciągnął się na łóżku. „To bardzo wyjątkowy wieczór” – powiedział jej wesoło. „Bardzo specjalne przygotowania. Poza tym tylko zamężne kobiety mają prawo szukać winy.
  
  
  Peg odwróciła się do drzwi łazienki i spojrzała na niego porozumiewawczym spojrzeniem. Następnie zamknęła za sobą drzwi. Kilka chwil później usłyszał, jak włączała prysznic.
  
  
  Idiota! Dlaczego to powiedział? Nick potrząsnął głową. Dziś wieczorem musiał cholernie uważać na słowa. Skorupka twojej zabawy była cienka jak skorupka jajka i wystarczyło niewiele, aby ją zniszczyć.
  
  
  Peg wyszła z łazienki naga, wciąż się wycierając. Nie mówiąc ani słowa, ani nawet na niego nie patrząc, podeszła prosto do niskiej toaletki i zaczęła nakładać makijaż. Nick leżał na łóżku, palił i patrzył z podziwem na piękno, które tak często posiadał.
  
  
  Wiedział, że musi mieć co najmniej trzydzieści lat, ale wciąż miała ciało młodej dziewczyny. Jak przedwcześnie rozwinięty nastolatek. Była dość wysoka, miała około sześciu stóp wzrostu i bardzo wąską talię, którą z łatwością mógł owinąć wokół swoich dużych ramion. Jej skóra, tam gdzie nie było opalenizny, była mlecznobiała. Siedziała i chodziła z pełną wdzięku elastycznością. Jej zachowanie było dumne, całkowicie opanowane i pozbawione świadomej prowokacji. Nick zastanawiał się, czy to prawda. Czy kobiety bez wyjątku zawsze były z natury trochę wymagające? Jej pyszne piersi sterczały jak galion luksusowego jachtu. Nick powiedział jej kiedyś, że uwielbia każdą pierś tysiąc razy. Peg zaczęła się ubierać. Nick lubił patrzeć na jej sukienkę, chociaż zwykle nie podniecało go to tak bardzo jak teraz. Być może, pomyślał, czując podniecenie w dolnej części ciała, może dlatego, że dzisiejsza noc była jego ostatnią. Cokolwiek to było, nie miało żadnego efektu.
  
  
  Nie musiał owijać w bawełnę, nadeszła era rutyny.
  
  
  Peg wstała, żeby poprawić swój czarny pas do pończoch; potem zaczęła zakładać długie, ciemno zabarwione nylonowe pończochy. Nick patrzył na nią z wielką przyjemnością i dawał upust swojej żądzy. W końcu to była ich ostatnia noc.
  
  
  Tuż przed tym, jak zaczął się poruszać, zastanawiał się, czy kobiety wiedzą o stymulującym seksualnie działaniu ciemnego nylonu na długie, białe nogi. Czy zrobili to niewinnie i niezamierzenie, czy też był to ich atut?
  
  
  Patrzył z rosnącym pożądaniem, jak podciągała wysoko każdą pończochę i mocno ją zapinała, wyciągając przed siebie swoje długie, smukłe nogi. W końcu stało się to dla niego za dużo.
  
  
  "Podwiązka".
  
  
  'Tak moja miłości?'
  
  
  'Chodź tu.'
  
  
  Wydawało mu się, że dostrzegł w jej niebieskich oczach udawaną niewinność, gdy spełniła jego prośbę. 'Dlaczego?'
  
  
  Nick zamknął oczy, prawie zirytowany. -'Dlaczego? Kobieta pyta dlaczego!
  
  
  Peg stała przy łóżku i patrzyła na niego z góry. „Niewinna cnota! Nienasycona bestia! Już wkrótce!
  
  
  „Tak” – powiedział Nick Carter. – Znowu tak szybko. Złapał ją swoim muskularnym ramieniem i przyciągnął do siebie.
  
  
  Peg walczyła przez chwilę. - Nie, szaleństwo! Wkrótce. Całkowicie mnie dezorientujesz. A lunch... gotowy i...
  
  
  'Teraz!'.
  
  
  Pochyliła się, żeby go pocałować, a czubki jej piersi dotknęły jego warg. Wzięła głęboki oddech i opuściła rękę. Ale po kilku chwilach łkała i jęczała: Och, kochanie! kochanie... kochanie... kochanie...
  
  
  Nick był tak daleko, spowity zmysłową mgłą, że w pierwszej chwili nie mógł zidentyfikować dźwięku, który zakłócał ich intymność. Gdy już był za nią – dźwięk kolejki linowej zbliżającej się do miejsca lądowania – eksplozja wstrząsnęła nimi obojgiem i nie mógł myśleć o niczym innym.
  
  
  Leżeli obok siebie przez długi czas, milczący i czuły. Peg pierwsza opamiętała się. Napalony brutalu, teraz muszę znowu nałożyć makijaż! Od nowa. Więc równie dobrze mogę znowu się wykąpać. Zawsze się pocę, kiedy się kocham.
  
  
  Nick nie otwierał oczu. „Ale nie ja. Jestem zimny jak niedźwiedź polarny...przynajmniej na razie!
  
  
  Usłyszał zamykanie drzwi do łazienki. Przez jakiś czas próbował obudzić się z odrętwienia i smutku wygasłego ognia miłości. Wyglądało jakby było zrobione z gumy.
  
  
  W końcu wstał i zaczął się ubierać. Na wszelki wypadek zabrał ze sobą smoking i próbując zapiąć spinki do mankietów, upuścił jeden. Istota przetoczyła się pod łóżkiem i jak zawsze znalazła się na środku pod łóżkiem. Musiał przez chwilę wczołgać się pod łóżko. To natychmiast przykuło jego uwagę. Prostokątne czarne pudełko przypominające torbę na aparat, umieszczone pomiędzy sprężynami łóżka. Rozszerzył oczy. To było tak, jakby miał atak serca. Odtwarzacz! Magnetofon na baterię, być może z automatycznym timerem, który uruchamiał się w najbardziej odpowiednim momencie. Jak teraz. Od zmierzchu do północy, czyli czasu, kiedy człowiek zwykle przebywa w swoim pokoju. Mówienie. Ale dla kogo? Dlaczego? Jak?
  
  
  Nick Carter był do siebie zniesmaczony. Był tak cholernie arogancki, tak cholernie pewny siebie. Zatem Unicom był bezpiecznym miejscem! Przeszukał pokój w poszukiwaniu urządzeń podsłuchowych, ale bardzo powierzchownie i z przyzwyczajenia. Nick leżał na dywanie, przeklinając siebie za to, że zachowywał się jak głupi amator. Jednak nie był amatorem. Był jednym z najlepszych agentów na świecie. Sprawdzał swój ślad dwadzieścia razy i sprawdzał go. Nie mogli go śledzić!
  
  
  Był jednak magnetofon, ucho do nagrywania. Gdzie coś poszło nie tak?
  
  
  Nick sięgnął po czarną teczkę, ale cofnął rękę. NIE! Żadnych więcej błędów. Ktoś to tam położył i ktoś miał to odebrać. Kiedy to się stanie, Nick tam będzie.
  
  
  Poszedł do łazienki i wszedł bez pukania. Nie było teraz czasu na kłótnie.
  
  
  Peg właśnie wychodziła spod prysznica. Spojrzała mu w twarz i zapytała: „Co się dzieje, kochanie?”
  
  
  – Idź się pakować – powiedział Nick. Musisz się stąd wydostać. Aktualnie, natychmiast. Nie zadawajcie mi pytań, bo nie potrafię na nie odpowiedzieć. Po prostu rób, co ci mówię. I zrób to szybko!
  
  
  Peg skinęła głową i posłuchała bez słowa. To był kolejny Nick, którego nie znała. To ją przestraszyło. Jego twarz, zwłaszcza wokół oczu, przypominała jej czaszkę.
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  Teraz w pokoju było ciemno i cicho. Nick dwukrotnie usłyszał dźwięk zegara w korytarzu. Czekał pod łóżkiem od kilku godzin. Włożył Lugera za pasek, a sztylet cierpliwie leżał w zamszowej pochwie na jego prawym przedramieniu.
  
  
  Oni przyjdą. Nick był pewien. Teraz był prawdziwym Nickiem Carterem, Killmasterem od początku. Już nie jestem beztroskim, pijanym seksem głupcem, który popełnił tak głupi błąd. On także był oszołomiony; Rzadko w życiu spotykał się z taką tajemnicą.
  
  
  Kto do cholery za tym stał? A może to oni za tym stali? Starsza para? Wydawało się to niemożliwe i śmieszne. Młoda niemiecka para udająca małżeństwo? Możliwe, ale mało prawdopodobne.
  
  
  Killmaster miał szósty zmysł do takich rzeczy i jasną wizję. Kto został? Ten gruby brzuch? Mógł. Albo jego żona, kucharka, pokojówka, złota rączka?
  
  
  Dwóch mężczyzn, którzy podjechali kolejką linową – słabo ich słyszał, gdy całowali się z Peg – którzy zaraz po przybyciu na miejsce pojechali na narty? Killmaster zmarszczył brwi. To było oczywiście bardzo dziwne, ale ci dwaj mężczyźni, kimkolwiek byli, właśnie przybyli. Właściciel nigdy ich wcześniej nie widział. Nie mogli zainstalować magnetofonu. Myślał, że to jakiś nieznajomy – a może para, która lubi jeździć na nartach w świetle księżyca. Poza tym wielu osobom się to podobało. Na przykład młode małżeństwo z Niemiec właśnie wróciło z wyjazdu na narty w świetle księżyca, kiedy wrócił do hotelu po odebraniu Peg. Szczególnie irytowali ich opowieściami o wspaniałym świetle księżyca, gdy próbował wydobyć jakieś informacje od karczmarza przy barze. Nalegali, żeby Nick napił się z nimi drinka, i łamaną angielszczyzną, z której byli bardzo dumni, opowiedzieli mu o tym, przez co przeszli. Kłopoty, oczywiście, ale podsunęły Nickowi pewien pomysł.
  
  
  Gdy uzyskał od karczmarza tyle informacji ile mógł, to niewiele, tyle że dwóch nieznajomych zaraz po zameldowaniu pojechało na narty - byli już w narciarskich ubraniach i czy to nie jest dziwne, panie ministrze? Thomsona? Nick wrócił do swojego pokoju i przebrał się w kombinezon narciarski. Zaglądając pod łóżko, upewnił się, że magnetofon nadal tam jest. To był jego strach, duch, który go nawiedzał, że ktoś wkradnie się do niego podczas jego nieobecności i zabierze magnetofon. Na szczęście tak się nie stało. Nadal wisiał nad głową, ukryty i, podobnie jak Nick, czekał, aż ktoś przyjdzie i go zabierze.
  
  
  Przed zejściem na dół Nick zgasił wszystkie światła w pokoju. Podszedł do okna i ostrożnie i cicho je otworzył. Zajrzał do ciemnego pokoju. Księżyc już dawno zniknął i po tej stronie hotelu było ciemno. Pod oknem wisiał gruby sznur przymocowany do wspornika w drewnianej konstrukcji. Była to droga ewakuacyjna, prymitywna nawet jak na Unicom, ale dobrze spełniła swoje zadanie. Nick przerzucił linę przez parapet i ponownie zamknął okno.
  
  
  Jeśli właściciel magnetofonu szybko przeskanuje pomieszczenie, wystarczy otwarte okno, aby wzbudzić podejrzenia. Żeby ich przestraszyć.
  
  
  Nick chciał, żeby strażnicy pomyśleli, że naprawdę jeździ na nartach. Następnie musiał upewnić się, że wrócił niezauważony do pokoju. To nie będzie łatwe, pomyślał Killmaster, schodząc na dół, aby ogłosić, że on również wybiera się na narty przy świetle księżyca. I to była właśnie największa trudność – światło księżyca. Cholernie dużo światła księżyca. Nick z całego serca przeklinał księżyc i jego srebrne promienie.
  
  
  Nie było co robić. Mógł tylko znosić i mieć nadzieję. Mając nadzieję, że jego przeciwnik był równie amatorem jak on, Nick Carter tym razem okazał się nim. Żałosny kurczak!
  
  
  W tym czasie karczmarz był tak zdenerwowany, że nic go już nie niepokoiło ani nie dziwiło. Najpierw tak pyszny obiad został odwołany. Będzie musiał to zjeść sam, a i tak jest już za gruby. Potem nagłe pojawienie się tych dziwnych narciarzy... Potem nagłe zniknięcie pani Thomson! Ale pan Thomson nie pojechał ze swoją piękną żoną – nie, został, a teraz chciał jeździć na nartach przy świetle księżyca. Jeden. Sonderbar! Wszystko jest bardzo niesamowite! A także bardzo opłacalne. Tak. Wszystko zostało opłacone i nie było żadnych skarg na pobrane dodatkowe dziesięć procent.
  
  
  Kiedy więc Nick oznajmił, że ma zamiar wybrać się na romantyczną jazdę na nartach po lśniących stokach, karczmarz spojrzał na niego sennie i mruknął: „Tak! Miłej zabawy, mój Panie!
  
  
  Nick podszedł do przechowalni sprzętu narciarskiego za hotelem. To była najbardziej ryzykowna część pomysłu,
  
  
  bo gdyby ktoś teraz miał się na baczności, wszystko poszłoby źle. Killmasterowi trochę się spieszyło, bo bał się, że zabiorą mu teraz magnetofon. Zdjął narty ze stojaka i ukrył je w cieniu za stertą śniegu w pobliżu rogu hotelu. Następnie podbiegł do zwisającej liny i wspiął się na nią ze zwinnością małpy, używając jedynie rąk.
  
  
  Otwierając okno, trzymał się jedną ręką. I nagle znalazł się w środku, poruszając się jak wielki kot w ciemności. Miał już przy sobie Lugera i sztylet. Wstrzymał oddech, kiedy przetoczył się pod łóżko i poczuł sprężyny. Magnetofon wciąż tam stał.
  
  
  Wszystko to wydarzyło się dwie godziny temu. Teraz Killmaster martwił się, że jego przeciwnik się nie pojawi. Co do cholery było nie tak z nim, nią czy nimi? Jeśli sztuczka zadziałała, musieli założyć, że nadal jeździ na nartach. Było na to trochę za późno, ale był Amerykaninem i dlatego był trochę szalony.
  
  
  Może już to odkryli. Być może jego przeciwnik był zbyt przebiegły. Być może teraz się z czegoś śmiał. Widzieli, jak Nick chowa narty i wspina się po linie. Killmaster przeklął pod nosem.
  
  
  Ktoś grzebał w drzwiach.
  
  
  Killmaster napiął się na ułamek sekundy, a potem całkowicie się zrelaksował. Wreszcie. Zaczęła w nim wrzeć dzika radość. Złapie drania, który go oszukał. Usłyszał, jak drzwi powoli się otwierają. Nastąpiła długa cisza. Ktoś patrzył w ciemność. nerwowość,
  
  
  pomyślał Nick. Jest bardzo zdenerwowany i ostrożny. Cieszył się, że zamknął okno. Otwarte okno i wiatr wpadający przez zasłony odstraszyłyby gościa. W kierunku łóżka rozległy się niezręczne, ciężkie kroki. Nick położył dłoń na pochwie, aby stłumić szczęk mechanizmu, i ujął sztylet w prawą rękę.
  
  
  Będzie się działo w ciemności, jest jeszcze lepiej. W ciemności wykonywał swoją pracę równie dobrze, jak w świetle, a czasem nawet lepiej. Bardziej poczuł niż zobaczył, że ktoś klęczy przy łóżku. Dłoń wyciągnęła się w jego stronę. Killmaster czekał cierpliwie, aż ręka do niego dotrze. Chciał wziąć jeńca. Ktoś miał zamiar porozmawiać. Jasne i dobre.
  
  
  Dotknęła go dłoń. Niezdarna dłoń, stwardniała od ciężkiej pracy. Pokojówka!
  
  
  Nick chwycił go za rękę i wbił czubek szpilki w spuchnięty nadgarstek. „Ach, Gott! Iść do nieba! Kto?'
  
  
  „Beruhigen!” Głos Nicka był ostrym warknięciem.
  
  
  Teraz mówił chłodnym niemieckim, groźnie podkreślając każde słowo. Jej straszny strach był jego wielką zaletą. „Nie krzycz tak. Nic nie mów. Wykonał złowieszczy ruch na grubym nadgarstku. „Jeśli wydasz jeszcze jeden dźwięk, odetnę ci nadgarstek i wykrwawisz się na śmierć”. Jeśli nie sprawisz żadnych problemów, może pozwolę ci żyć. A teraz odpowiedz na moje pytania, ale szeptem. Bardzo spokojny. Rozumiesz mnie?'
  
  
  Odpowiedź brzmiała słabo i przepełniona strachem. 'Tak jest! Zrozumiałem. Tak... Tak... Nie sprawię ci żadnych kłopotów. Powiedzieli, że nie będzie żadnych problemów. Jej ręka się trzęsła.
  
  
  — W takim razie wszystko jest w porządku. Może wtedy pozwolę ci odejść i usiąść na łóżku. Jeśli spróbujesz uciec, zginiesz. Jasne?'
  
  
  'Tak.'
  
  
  Nick puścił jego rękę. W tym samym momencie przetoczył się spod łóżka na drugą stronę. Usłyszał skrzypienie sprężyn, gdy kobieta opadła na łóżko.
  
  
  – Usiądź tam – ostrzegł ją. "Nie ruszaj się". Podszedł do staromodnej lampy biurkowej i włączył ją.
  
  
  Gruba panna zamrugała, a na jej okrągłej, chorowitej twarzy odbiło się zdziwienie i strach. - To jest Thomson! Ale ty... Herr Joseph powiedział, że... „Że jeżdżę na nartach w świetle księżyca, prawda?" Nick przybrał najbardziej przerażający wyraz twarzy. Nie chciał skrzywdzić tej biednej, głupiej suki. Ale musiał żeby dowiedzieć się, kto używał jej jako narzędzia. Zrobił kilka kroków w stronę łóżka i pokazał jej sztylet. Jej okrągła chłopska twarz, już koloru ciasta, zbladła jeszcze bardziej. Zadrżała. „Proszę, Herr Thomson! Proszę... nie rób tego. Nic mi! Nic nie zrobiłem. Przysięgam! Ja...'
  
  
  'Zamknąć się!' Nick trzymał przed nią magnetofon. „Kto ci zapłacił, żebyś położył to pod moim łóżkiem?
  
  
  – Ci mężczyźni – szepnęła. „Ci ludzie są w Gstaad! Widzisz, raz w tygodniu odwiedzam moją siostrę, która też pracuje w Gasthausie. Ci ludzie byli dla mnie bardzo mili i zaproponowali, że napiją się i zjedzą, jeśli pomogę im złapać szpiega. Jedyne, co musiałem zrobić, to włożyć tę teczkę pod łóżko i im ją dać. I...'
  
  
  Killmaster uciął swoją wypowiedź. 'Ci ludzie? Jakich mężczyzn?
  
  
  Pokojówka spojrzała na niego wielkimi krowimi oczami. Wzruszyli ramionami. „Jaki mężczyźni? Tylko mężczyźni... policjanci, jak mi powiedziano. Powiedzieli, że będę miał kłopoty, jeśli im nie pomogę. Powiedzieli, że ta pani jest bardzo niebezpiecznym szpiegiem i... - Pani! Nick zaczął rozumieć. Dokładniej, czuł, skąd to dochodziło.
  
  
  Wskazał na duże krzesło. „Usiądź na tym krześle”.
  
  
  Pokuśtykała do krzesła i upadła na nie. Nick był za nią. Rude blond włosy, miejscami już siwe, zwisały z tyłu głowy w formie przypominającej kok. Umieścił czubek spinki tuż pod kokiem i wcisnął ją w jej ciało. Kobieta zaczęła jęczeć. „Mój Gott! Mój Got!
  
  
  – On nie może ci pomóc – powiedział szorstko Nick. – Może to zrobię. Zawsze dawaj im nadzieję. „Jeśli powiesz prawdę, nie zabiję cię”. Jeśli uznam, że kłamiesz, poderżnę ci gardło. Skinęła głową. Tłuszcz przybrał postać przerażających zmarszczek, które kołysały jej nabrzmiałym ciałem. Mocniej docisnął sztylet do jej szyi.
  
  
  'Kiedy to się stało? Kiedy ci ludzie po raz pierwszy zwrócili się do Ciebie?
  
  
  Zeszły tydzień. Kazano mi sprawdzić, w którym pokoju spała ta pani, i włożyć teczkę pod łóżko. Pokazali mi jak to nawinąć. Według nich miało to na celu złapanie niebezpiecznego szpiega. Gdy tylko pani...
  
  
  Zaczęło się przejaśniać. Nick Carter musiał powstrzymać się od śmiechu. Mów o szpiegach!
  
  
  Peg przybyła dzień wcześniej. Zgodzili się na to, aby nie widziano ich razem na drodze.
  
  
  Interesowała ich tylko ta pani, ci mężczyźni? Ale nie ja?'
  
  
  Skinęła głową. - 'Tak jest. Myślę, że tak. Ja... nie obrazisz się, Herr? Obrazisz mnie, jeśli powiem ci, co powiedział jeden z tych mężczyzn?
  
  
  'NIE. Powiedz mi.'
  
  
  „Jeden z tych mężczyzn zaśmiał się – nie powinnam tego słyszeć – i powiedział, że możesz być płatną kochanką”. Nick roześmiał się w głębi serca, ale nie miał odwagi tego okazać. To uwolni ją od strachu. Ale teraz stało się to dla niego bardzo jasne.
  
  
  - Czy ci ludzie naprawdę mówili po niemiecku?
  
  
  'Tak.'
  
  
  — Lokalny dialekt? Jak tu mówić po niemiecku? Pomyśl dobrze.' Wbił sztylet głębiej w jej skórę. Przez chwilę panowała martwa cisza, gdy głowiła się nad swoim głupim mózgiem i słychać było tylko jej ciężki oddech. Wreszcie powiedziała nieco triumfalnie: „Nein! Oni nie byli stąd. Nie ze Szwajcarii. Wierzę ze Wschodu.”
  
  
  Wschód. Wschodnie Niemcy! Nick się roześmiał. Zachowywali się niezdarnie. Swoją drogą w ich kręgu było wiadomo, że wywiad NRD doprowadza do rozpaczy swoich rosyjskich mentorów z KGB i GRU. Aby przyspieszyć przesłuchanie, zaczął zgadywać. Nie mógł siedzieć z tą żałosną kobietą przez całą noc. - Ci dwaj mężczyźni - czy pojechali kolejką linową?
  
  
  'Tak.'
  
  
  „Jeździli na nartach. A teraz siedzą i czekają, aż przyniesiesz pudełko?
  
  
  'Tak jest. Są tacy niecierpliwi, rozumiesz? Nie mogę się stąd wydostać aż do przyszłego tygodnia. Mam dużo do zrobienia i der Gastgeberowi to się nie spodoba. Nie pozwoliłby mi...
  
  
  Nie ma to znaczenia. Gdzie warto spotkać tych ludzi?
  
  
  - W schronisku na zboczu, Herr.
  
  
  'Gdy? '
  
  
  „Jak tylko zajdzie księżyc. Muszę im dać teczkę i wtedy dostanę pieniądze.
  
  
  - Więc oni tam teraz są?
  
  
  - Tak, Herr.
  
  
  'Cienki. Teraz zadam kilka bardzo ważnych pytań. Jeśli skłamiesz, zrobię z ciebie mięso mielone. Zrozumiany?'
  
  
  Kobieta znów zaczęła się trząść. "Tak tak".
  
  
  Nick trzymał przed nią magnetofon. — Czy to jedyna teczka? Czy nie ma innego?
  
  
  - Nie, Herr. To jest jedyny.
  
  
  – I nie spotkałeś tych ludzi, odkąd otrzymałeś tę teczkę? Więc jeszcze nic im nie przyniosłeś? Czy ta teczka była pusta?
  
  
  - Nalane, Herr? Nie rozumiem, co masz na myśli? Niesamowicie głupia krowa głowa!
  
  
  To znaczy, nie dałeś jeszcze nic tym ludziom? Nic? Więc już ich nie widziałeś? Chciał się upewnić, że nie ma innych taśm.
  
  
  - Mówiłem ci, Herr. Miałem się z nimi spotkać dziś wieczorem. Tylko dzisiaj. Dostałbym pieniądze i nikomu o tym nie powiedział...
  
  
  – Dobry pomysł – powiedział Nick. "Pomyśl o tym. Kiedy zachodzi księżyc? Ile czasu?' Nie żeby to stworzenie wiedziało.
  
  
  Zaskoczyła go.
  
  
  - Zaraz po trzeciej, Herr.
  
  
  Spojrzał na zegarek. Klątwa! Czekanie trwało zbyt długo. Musiał szybko uporać się z tą sprawą i wyjść. Nie było sensu kusić losu. Jeden z tych drani może po prostu zacząć używać mózgu. Mało prawdopodobne, ale nie mógł ryzykować. Trzeba było to zrobić szybko. Miał taśmę, pojedynczą taśmę, ale to nie wystarczyło. Musiał także schwytać tych dwóch agentów z Niemiec Wschodnich.
  
  
  „Zdejmij sukienkę” – rozkazał Nick.
  
  
  „Mój Gott, proszę pana! Jak śmiesz! Jestem porządną kobietą, wdową. Mam dwójkę dzieci i... Killmaster z wielkim trudem stłumił śmiech. Aby ją częściowo uspokoić, pozwolił, aby jego głos zabrzmiał nieco mniej groźnie: „Nie będę cię atakować. Boże chroń mnie! Potrzebuję tej sukienki tylko do moich planów. A teraz zdejmij to, hop!
  
  
  Pokojówka wstała i zdjęła sukienkę. Nick pokiwał głową z aprobatą. Po lekkim rozciągnięciu i rozdarciu tu i tam udało się zmieścić. Widział, jak drżała, gdy chwycił ją za sukienkę. Miała na sobie staromodny dublet ozdobiony wstążkami. Jej pulchne ramiona lśniły i drżały, gdy skrzyżowała je na masywnej piersi i patrzyła na niego szeroko otwartymi oczami.
  
  
  Jej mąż prawdopodobnie wcale nie umarł, pomyślał Nick nieuprzejmie. Oczywiście, po prostu się przed nią ukrywa. Rzucił sukienkę na łóżko obok magnetofonu. Wycelował czubek szpilki w stronę drzwi szafy. Jedną dobrą rzeczą w apartamencie były duże, przestronne szafy. - Idź tam i zostań tam.
  
  
  Chętnie posłuchała. Nick podszedł do okna i odciął linę od zacisku w panelu, cały czas nie spuszczając z niej wzroku. Zabrał ją do niej. - Zejdź na podłogę. Mam zamiar cię związać. To wszystko. Masz szczęście, że cię nie zabiję, ale jestem trochę sentymentalny. Zdejmij też pończochy. Tak oba.'
  
  
  Teraz zaczął się spieszyć. Szybko i zręcznie związał ją liną. Związał jej kostki na krzyż, związał jej grube ramiona za plecami i zawiązał kolejny kawałek liny między nadgarstkami a kostkami, tak że im bardziej się poruszała, tym mocniejsze były węzły. Włożył jej pończochę do ust. I przez cały ten czas z nią rozmawiał. Nie chciał jej zabić ani nawet uszkodzić włosów, ale musiał zapewnić jej ciszę i bezpieczeństwo, dopóki nie skończy swojej pracy i się stąd nie wydostanie.
  
  
  „Byłaś głupia” – powiedział jej. „Ta pani nie jest szpiegiem. Ci dwaj mężczyźni to szpiedzy! Okłamali Cię, wykorzystali jako swoje narzędzie i jeśli szwajcarska policja kiedykolwiek się o tym dowie, zostaniesz osadzony w więzieniu na długi czas.
  
  
  Więc to zostało zrobione. Zaczął ciągnąć ją do toalety i cały czas o tym fantazjował. „Pani to bardzo ważna postać, Amerykanka, która zna wiele tajemnic. Ci ludzie chcą ją porwać i być może torturować, aby poznać te tajemnice. Ale to stanie się później. Początkowo chcieli dowiedzieć się jak najwięcej poprzez magnetofon – teczkę. Teraz masz kilka godzin do namysłu, a na twoim miejscu wymyśliłbym dobrą historię. Jeśli jesteś mądry, nie mów nikomu o teczce, o dwóch mężczyznach i o mnie. Wiesz, co policja sądzi o szpiegostwie! Więc zastanów się dobrze. Może rabusie? Czy możesz oddychać?
  
  
  Skinęła głową i dobrze wyglądała ponad pończochą zawiązaną na ustach.
  
  
  'Dobry.' Nick wciągnął ją do szafy i poklepał po ramieniu.
  
  
  „Guten Abend, Witwe. Przyjemnych snów. Już miał zamknąć drzwi, gdy coś mu przyszło do głowy. 'Potrafisz jeździć na nartach? Czy pojechałbyś do tych ludzi na nartach?
  
  
  Spojrzała na niego i skinęła głową.
  
  
  Killmaster zamknął drzwi, sprawdził, czy ma dość powietrza, a potem o niej zapomniał.
  
  
  Włożył namiotową sukienkę i spojrzał w łazienkowe lustro. To było dobre. Rozdarł przód sukienki, żeby móc z łatwością chwycić Lugera. Ze szpilką nie było żadnych problemów. Jeśli to możliwe, chciał uniknąć strzelaniny. Dźwięk byłby słyszalny zbyt daleko poprzez pola śnieżne, aby mógł dostrzec potrzebę zwrócenia na siebie uwagi.
  
  
  Nadal musiał założyć coś na głowę. Celem tej maskarady było umożliwienie mu zbliżenia się do nich w jasnym świetle księżyca. Będą czujni i czujni. Być może mieli nawet lornetkę noktowizyjną. Prawie na pewno byli uzbrojeni. Ten cholerny księżyc. Będziesz musiał podejść do nich po jałowym lodowcu, bez najmniejszego schronienia. Będzie musiał stąpać ostrożnie. Ale spodziewali się masywnej kobiety na nartach i być może czekali na nią wystarczająco długo, żeby pozwolić mu podejść na tyle blisko, by mógł przystąpić do działania. Nie mogli zobaczyć, jak Peg tak pospiesznie wychodziła; myśleli, że ona wciąż tu jest. Oszukali głupią wiejską kobietę i wszystko się udało. Nie mieli powodu do podejrzeń. Jego plan może się powieść.
  
  
  Narzuta została wykonana z aksamitu w kolorze wina czerwonego. Nick odciął kawałek i zrobił szalik, który zawiązał przed lustrem, ku swojej całkowitej satysfakcji. Wyglądał dobrze. Mógł zbliżyć się do nich na odległość dziesięciu metrów. To, jak potoczy się tam sytuacja, zależało od wielu okoliczności i, jak w każdej bitwie, nie był w stanie z góry dokładnie tego przewidzieć.
  
  
  Po prostu poczekaj i zobacz.
  
  
  Upewnił się, że przeciął dolną część liny. Teraz ponownie przymocował go nożem do zacisku w ścianie i opuścił przez okno. Zgasił światło. Ześlizgnął się po linie i spadł kilka metrów nad ziemię. Wyciągnął narty ze śniegu, założył je i wjechał do czegoś w rodzaju rowu, który go ukrywał, aż znalazł się daleko od hotelu.
  
  
  Po kilku minutach zatrzymał się i wyciągnął taśmę z magnetofonu. Wepchnął ją głęboko w śnieg, ale teczka została przy nim. Wyraźnie trzymał go w dłoni, gdy zbliżał się do schronu. To także była część jego przebrania.
  
  
  Lodowiec w pobliżu Unicom został uformowany w taki sposób, że mógł schodzić po zboczu, łagodnym zboczu, aż znalazł się za schronem. Ale potem czekało ich kolejne strome podejście, kilkaset metrów w górę, prawie prostopadle, i przez cały czas było widoczne dla każdego, kto choćby wyjrzał przez tylne okno. Nick wyobraził sobie wnętrze chaty, w której spędzili z Peg popołudnie i wczesny wieczór. Uśmiechnął się słabo, myśląc o ponownym kochaniu się na śniegu. Głupia dziewczyna! Kiedy był nastolatkiem, nazywano ten rodzaj miłosnego turlania się po śniegu.
  
  
  Chata miała dwa małe okna z przodu i duże okno z tyłu, z którego roztaczał się piękny widok.
  
  
  Jako najkorzystniejszą stronę wybrał front. Najpierw spodziewali się, że kobieta nadejdzie z drugiej strony. Czy czekali na nią – lub na tę, którą z nią mylą
  
  
  - jeśli zobaczą ją idącą od tyłu po stromym podjeździe, nabiorą podejrzeń. A przynajmniej wątpliwości. Musiał zaryzykować, idąc od przodu.
  
  
  Odepchnął się z kijkami narciarskimi, uważnie obserwując teren, aby jak najmniej „spacerować”. Chwilę później ponownie przesunął się po jaskrawej białej przestrzeni, zabawna postać poruszająca się pod lśniącym, bladym dyskiem księżyca.
  
  
  Kontynuując w tym samym duchu, ponownie przejrzał wszystkie możliwości. Ci dwaj klauni w chacie zaśpiewali najzabawniejszą piosenkę wszechczasów. Spotkali tu Nicka Cartera, zrelaksowanego i niezbyt czujnego – w końcu był na wakacjach – i nic nie wiedzieli. Nie wiedzieli o nim. Uznali, że to jakiś zakochany szaleniec, to wszystko. Ścigali Peg przez cały ten czas. Biedny aniołek Peg, który nie miał pojęcia, o czym mówi.
  
  
  Dzięki swojemu wieloletniemu doświadczeniu i dużym umiejętnościom Killmaster był w stanie uzupełnić nieznane mu dane, tak jakby sam je wszystkie zebrał. Było to rutynowe zadanie, a może nawet zadanie mające na celu wyłącznie zajęcie funkcjonariuszy. Mąż Peg był bardzo ważny. Prawdopodobnie niewiele osób wiedziało, jak ważny był. Miał do dyspozycji wiele tajnych dokumentów. Obserwowanie takiej osoby byłoby po prostu obowiązkiem, zawsze w nadziei, że pewnego dnia będą mogli współpracować. Rosjanie mieli ich tego uczyć – znosić i nie tracić z oczu niczego. W świecie szpiegowskim, jak wszędzie indziej, złoto jest dostępne dla tych, którzy wiedzą, gdzie go szukać.
  
  
  Jakiś wielki umysł wpadł na pomysł szpiegowania Peg i jej męża – i spróbował szczęścia, gdy Peg odpoczywała. (Tutaj Nick zastanawiał się, czy Peg nadal odbywa te słodkie wycieczki i czy ma innego kochanka. Odsunął tę myśl na bok. Kochał Peg Taylor tak bardzo, jak tylko mógł kochać kobietę. Ale kogo ona kochała pod jego nieobecność? jej sprawa)
  
  
  Rzecz w tym, że te nietoperze z Niemiec Wschodnich myślały, że mają na myśli coś obiecującego. Nie jest to zbyt gorąca transakcja ani spektakularna, ale coś, co może się opłacić w przyszłości. Gdyby wiedzieli wystarczająco dużo o Peg, mogliby zacząć ją szantażować. Przynajmniej mogli spróbować. To nigdy nie było niebezpieczne. Peg mogła znać sekrety swojego męża. Jeśli nie, mogą zmusić ją do szpiegowania ich. Być może mieli nawet nadzieję, że skontaktują się bezpośrednio z jej mężem. Jej mąż był właściwie prawdziwą suką i można było założyć, że bardzo zależało mu na uniknięciu skandalu. To zdarzało się już wcześniej; i będzie to powtarzane jeszcze wiele razy. Szantażyści i szpiedzy niestrudzenie zarzucają sieci, a każdy połów, niezależnie od tego, jak mały, był dobry. Nick pomyślał o Peg, o jej charakterze, o ile wiedział, i zaśmiał się głośno jak wilk na powietrzu. „Idź do diabła” – mówiła!
  
  
  Zaczął zbliżać się do schronu. Wkrótce będzie musiał wejść na rampę prowadzącą do drzwi wejściowych. Nick chciałby dowiedzieć się więcej o tym, jak naśladować pozę narciarską grubej kobiety.
  
  
  Jedno było pewne – na pewno nie spodziewaliby się jej tak wcześnie. Księżyc wciąż był wysoko na zachodnim niebie. Przy odrobinie szczęścia uda mu się dotrzeć do drzwi, zanim zostanie zauważony. Gdyby udało mu się w ten sposób dotrzeć do drzwi i wpuściliby go do środka, mógłby jednego wybić sztyletem, a drugiego chwycić gołymi rękami, zanim w ogóle zorientowaliby się, co się dzieje. Podczas swojego ostatniego pobytu w Ameryce Nick spędził wiele godzin ćwicząc rzucanie szpilkami. Zrobił rękojeść nieco cięższą. Teraz będą wiedzieć, jak dobrze trenował. Jeśli uda mu się wyeliminować jednego od razu, pozostały mężczyzna będzie dla niego bułką z masłem. Miał nadzieję, że będą tak samo niechętni jak on do użycia broni palnej w nocnej ciszy.
  
  
  Jednak nie trzeba było na to aż tak liczyć. To były nietoperze, Dummköpfe! Mogą więc wpaść w panikę i zacząć strzelać. Nick częściowo zdjął Lugera z paska. Niedawno otrzymał najnowszy pasek i kaburę w stylu FBI, lecz zajmowały za dużo miejsca na podwójnym dnie jego walizki, więc zostawił je w domu.
  
  
  Prawie mu się to udało. Kiedy drzwi się otworzyły, znajdował się niecałe pięćdziesiąt stóp od chaty. W drzwiach pojawił się tęgi facet. Miał przy sobie pistolet automatyczny. - Co?
  
  
  Nick pomachał magnetofonem; potem pochylił się, żeby zdjąć narty. Ruch ten na chwilę zasłonił jego twarz przed polem widzenia, dzięki czemu mógł kontynuować grę przez dłuższy czas. Grzebiąc przy nartach, Nick zerknął na mężczyznę kątem oka.
  
  
  Mężczyzna zrobił krok do przodu. Za nim, z kokpitu, inny oficer powiedział coś, czego Nick nie zrozumiał.
  
  
  „Jesteś wcześnie” – powiedział mężczyzna z pistoletem. Jego głos mówił, że jest zły. Jego niemiecki był szorstki. – Niebezpiecznie jest tu chodzić samotnie i o niewłaściwej porze, głupia gęś. Czy masz przy sobie teczkę?
  
  
  Nick, wciąż bawiąc się nartami i odwracając twarz, skinął głową i ponownie pomachał teczką.
  
  
  "Co do diabła jest z tobą nie tak?" – zapytał podejrzliwie mężczyzna. -Nie możesz rozmawiać?
  
  
  Nick wziął sztylet w dłoń. Oficer w chacie zadzwonił ponownie. Zabrzmiało to zrzędliwie. Wkrótce i on stanie przed drzwiami. Nick nie chciał brać dwóch na raz. Uzbrojony funkcjonariusz podszedł o krok bliżej. Podniósł broń... Teraz zaczął odczuwać niebezpieczeństwo. – Gott – powiedział mężczyzna. „Coś jest nie tak…” Nick rzucił sztyletem.
  
  
  Ohydna stalowa końcówka przebiła lewy bok mężczyzny, tuż pod sercem. Zachwiał się i zakaszlał, a jego oczy rozszerzyły się, jakby nie mógł uwierzyć we własną śmierć.
  
  
  Nick podskoczył. Wytrącił mężczyźnie pistolet z dłoni i rzucił się po sztylet. Był już śliski od krwi i ślizgała mu się ręka. Nie ma czasu, żeby znowu to złapać. Odrzucił mężczyznę na bok i pobiegł do chaty. Z błyskawiczną szybkością, niczym aparat fotograficzny, jego fotograficzna pamięć rejestrowała każdy szczegół pola bitwy. Ogień palił się jasno; było to jedyne oświetlenie w chacie. Na podłużnym stole obok chleba i kiełbasy stała butelka Kümmel. Drugi agent, nie wiedząc, co robi, po prostu wstał z kanapy przed kominkiem i szeroko otwartymi oczami patrzył na tę upiorną zjawę w zwiewnej sukni, która zdawała się wyłaniać z nocy. Czas zdawał się stanąć w miejscu na ułamek sekundy, gdy patrzyli na siebie.
  
  
  Zmarły, umierający w śniegu, zdołał wydać jeszcze dwa stłumione krzyki. Hilf, Hilf...
  
  
  Pozostały funkcjonariusz chwycił go za pachę. Nick skoczył na niego. Mężczyzna stracił rozum, odwrócił się i pobiegł w stronę dużego okna z tyłu. Jeśli wyskoczy przez to okno i ucieknie, Nick będzie miał kłopoty. Wtedy z pewnością rozpocznie się strzelanina; i zawsze istniało ryzyko, że natkną się na innych narciarzy z pobliskiej wioski.
  
  
  Nick wyciągnął się na stole i podszedł do mężczyzny. Złapał go, gdy już miał wystawić głowę przez okno. Był dużym, silnym facetem o szerokich ramionach. Jego łokieć wyciągnął miażdżący cios, który odrzucił głowę Nicka do tyłu. Jednakże Nick objął mężczyznę ramieniem i pociągnął go na stół. Mężczyzna wzdrygnął się, zdołał wykonać pół obrotu i próbował kopnąć Nicka w brzuch. Nick walczył kolanem i mocniej nacisnął szyję mężczyzny. Dużym problemem była budowa ciała mężczyzny. Był kwadratowy, bardzo silny i miał bardzo małą szyję. Znał też kilka sztuczek. Zacisnął brodę, uniemożliwiając Nickowi uduszenie, i nagle odrzucił głowę z powrotem prosto w twarz agenta AX. Pokój wirował i na chwilę zrobił się czerwony na jego oczach. Mężczyzna odwrócił się, próbując wydłubać Nickowi oczy, podczas gdy drugą ręką gorączkowo sięgnął po kaburę na ramieniu.
  
  
  Killmaster uderzył dłonią nadgarstek mężczyzny i poczuł, jak się łamie. Mężczyzna jęknął, ale nadal promieniał wojowniczością. Umieścił lewy, który wylądował na uchu Nicka. Nick odpowiedział wściekłą prawą ręką, która powaliłaby większość przeciwników, ale niemiecki oficer tylko mrugnął i uderzył Nicka w klatkę piersiową.
  
  
  Zmiażdżył prawy nadgarstek mężczyzny, tak że nie groziło mu już niebezpieczeństwo ze strony rewolweru. Nick uderza kolejnym mocnym uderzeniem w prawo. Mężczyzna pochylił się i przyłożył czoło do twarzy Nicka. Nick opadł z powrotem na stół, a policjant oparł się na nim. Nick położył stopy na swoim grubym brzuchu, pociągnął mężczyznę za ramiona i przerzucił go na siebie. Mężczyzna upadł na plecy, stół zadrżał i zatrząsł się pod tym ciężarem. Killmaster uderzył mężczyznę w twarz wielką pięścią, tak jak rzeźnik dzierży tasak. Niemiecki agent w porę go uchylił... Mężczyzna próbował zejść ze stołu. Nick poszedł za nim, uważając na rewolwer w kaburze na ramieniu. Gdyby tylko ten facet zrozumiał...
  
  
  W tym momencie, gdy mężczyzna został na krótko uwolniony od Nicka, próbował odzyskać swój rewolwer. Gwałcił się nieuszkodzoną lewą ręką, otrząsając się z wściekłości i wijąc się, szukając rewolweru pod lewą pachą. Właśnie wyciągał rewolwer, gdy Nick odpychając się od stołu rzucił się na niego. Uderzył mężczyznę w twarz dwoma ciężkimi butami narciarskimi. Oficer upuścił rewolwer, odwrócił się i krzyknął. Poślizgnął się, upadł na złamany nadgarstek i wydał zwierzęcy krzyk bólu. Teraz był na czworakach i desperacko próbował ponownie wstać. Killmaster przyznał, że jego przeciwnik był silny i prawdziwy wojownik. Następnie wepchnął głowę mężczyzny do kominka.
  
  
  Mężczyzna uderzył twarzą w płonące drewno. Znowu zaczął krzyczeć. Potem uniósł się straszny smród spalonych włosów i ludzkiego mięsa. Mężczyzna wzdrygał się i wykręcał, krzycząc i uderzając obiema rękami w kamienne palenisko.
  
  
  Wrócił zdrowy rozsądek; Nick nie miał gwałtownego charakteru. Podniósł lugera, przewrócił go i jednym uderzeniem kolby złamał mężczyźnie kark. Ciało zwiotczało. Nick chwycił go za nogi i wyciągnął ciało z ognia. Nick wyciągnął się z sukienki i owinął ją wokół głowy zmarłego. Następnie podszedł do kanapy i usiadł. Oddychał ciężko. Nie był w tak dobrej formie, jak myślał – zbyt długo był na wakacjach. Za dużo seksu i za dużo picia. Z tymi myślami upił łyk z butelki Kümmel.
  
  
  Wziął kilka głębokich oddechów i wrócił do drzwi. Księżyc wciąż był na niebie. Nic do roboty. Będzie musiał pracować w jasnym świetle księżyca i podejmować ryzyko.
  
  
  Wyciągnął sztylet z martwego mężczyzny, kilkakrotnie przejechał nim po śniegu, aby go oczyścić, po czym ponownie schował do pochwy.
  
  
  Stał przez chwilę i w zamyśleniu patrzył na zmarłego. Przyszedł mu do głowy przerażający pomysł: mógłby z nich zrobić dwa piękne bałwany! Zostawiając ich tu na lodowcu na zawsze. Na tej wysokości śnieg i lód nigdy by się nie stopiły.
  
  
  Zaprzestań tych nieprzyjemnych fantazji, powiedział sobie. Zaczynasz stawać się kimś w rodzaju Draculi. Musi pracować. Z pary nart zmarłego człowieka zbudował prymitywne sanki. Nie przeszukał ich. Wiedział, że nic ze sobą nie będą mieli – nie byli aż tak głupi – a poza tym nie miał na to czasu. Spalił ich ubrania narciarskie, czapki, sukienki i szaliki. W pracy pił kümmel i jadł kiełbasę.
  
  
  Upewnił się, że rewolwery pozostały w obu kaburach. Pół godziny później zbadał chatę i był usatysfakcjonowany. Nic nie wskazywało na to, że zginęło tu dwóch mężczyzn, a co ważniejsze, nic nie wskazywało, że był tu Nick Carter.
  
  
  Nick chwycił czekan ze ściany. Ciężka praca była jeszcze przed nami. Wyszedł i zawiązał narty. Przyniesioną z chaty krótką linę przywiązał do prowizorycznych sań i zaczął schodzić po lodowcu.
  
  
  Prawie godzinę zajęło mu wyrzeźbienie wąskiego grobu w lodzie i wrzucenie do niego dwóch ciał. Pokrył grób śniegiem i lodem i umiejętnie go zamaskował. Wątpił, czy kiedykolwiek zostaną odnalezieni. Po pewnym czasie urzędnik Stasi z Berlina Wschodniego przeniesie sprawę do działu „zaginieni, uznawani za zmarłych”.
  
  
  Nick zwrócił czekan do schronu. Następnie odepchnął się i potoczył po zboczu w kierunku Unicom. To tylko przypadkowe pojawienie się, pomyślał, przyspieszając, a lodowaty wiatr owiewał mu twarz. Jedna z tych nieprzyjemnych przerywników, jakie czasem natrafiały na ścieżkę tajnego agenta. Ale Peg była bezpieczna, a potyczka dała Nickowi kolejną szansę na przećwiczenie. Praktyka czyni mistrza, pomyślał. Wiedział też, że jest gotowy na powrót do pracy. Nick zaczął cicho pogwizdywać tę francuską piosenkę o niegrzecznych dziewczynkach.
  
  
  Podszedł do hotelu od zacienionej strony i zatrzymał się, żeby posłuchać i popatrzeć. Paliło się jeszcze kilka świateł. Zauważył karczmarza, Herr Josefa, siedzącego przy stole. Nick rozmyślał o sytuacji. Krowa Elsie nadal była bezpieczna w szafie lub wolna, ale trzymała gębę na kłódkę.
  
  
  Kolejka linowa tam była. Mogliby go sami obsługiwać, jak windę, ale energia pochodziła z hotelu. A to, pomyślał z kwaśnym uśmiechem, będzie mnie kosztować – w tym przypadku AX – znowu mnóstwo franków!
  
  
  Przed wejściem do hotelu dla bezpieczeństwa przeciął przewód telefoniczny. Odłożył narty na stojak i wyszedł do przedpokoju z twarzą promieniującą radością i radością.
  
  
  Tupał nogami o podłogę i zacierał ręce z przyjemności.
  
  
  „Jak tam pięknie” – powiedział do karczmarza z rozpromienioną twarzą. 'Po prostu niesamowite! Szkoda, że moja żona tego nie zauważyła”.
  
  
  Gastgeber patrzył na Nicka wyczerpanego, przekrwionymi oczami. Był bardzo podobny do Freda Flintstone’a. Nie mógł już tego znieść! To było dla niego za dużo. Przystawka, która pozostała nietknięta. Pokojówka, która wiedziała jak zamienić się w dym. Dwóch chłopaków, którzy się zapisali, pojechało na narty i nigdy nie wróciło. Telefon – właśnie próbował dodzwonić się do siostry, żeby poskarżyć się jej na swój smutek – telefon, który już nie działał. A teraz szalona radość dla tego wielkiego idioty, który tam stał, tupiąc i mamrocząc.
  
  
  Głos mu drżał, gdy przekazywał wiadomość, którą otrzymał z poczty w Gstaad. – Telegram do pana, Herr Thomson. Przybył godzinę temu. Ręka mu się trzęsła, gdy podawał ją Nickowi.
  
  
  „Ten Jastrząb potrafi czytać w myślach” – pomyślał Nick, biorąc telegram i patrząc na pierwszą linijkę. Zostało przetłumaczone na język niemiecki. Miał wrażenie, że Gastgeber uważnie mu się przygląda.
  
  
  Pierwsza linijka długiego telegramu brzmiała: Wilk zjadł babcię, czy mógłbyś pożyczyć nam sondę żołądkową...
  
  
  Nick złożył go i włożył do kieszeni. Kod B. Po drodze udało mu się go rozszyfrować. Zwrócił się do właściciela. „Wygląda na to, że muszę natychmiast wyjść. To ważna sprawa. Czy można włączyć zasilanie kolejki linowej? Teraz wrócę, przebiorę się i przygotuję. De Gastgeber chciał coś powiedzieć, ale zmienił zdanie. Jaki jest sens? To była najbardziej szalona noc w jego życiu. Spojrzał na stos banknotów, który Nick liczył. „Oczywiście zapłacę trochę za wszystkie kłopoty, które ci sprawiłem” – powiedział sucho Nick.
  
  
  „W porządku” – powiedział słabo mężczyzna. „Ja… włączę zasilanie kolejki linowej, Herr”.
  
  
  Widział Nicka wchodzącego na górę. Kiedy wielki mężczyzna zniknął mu z pola widzenia, przeczesał obiema rękami swoje skąpe włosy i szarpał je, aż zabolało.
  
  
  Pokojówka nadal była w szafie. Spojrzała na Nicka z przerażeniem. Nick mrugnął do niej i powiedział: „Bądź miły”, po czym zaczął się spieszyć. Piętnaście minut później znów był na dole. Gastgeber powiedział: „Włączyłem prąd, Herr”.
  
  
  'Dziękuję.' Nick wziął swoje dwie ciężkie walizki i ruszył do drzwi. – Do widzenia – powiedział Gastgeber.
  
  
  Nick machnął ręką i wyszedł. Było bardzo wątpliwe, czy kiedykolwiek go jeszcze zobaczy.
  
  
  Kiedy kolejka linowa zjeżdżała po długim zboczu w kierunku Reusch, Nick spojrzał na martwe pustkowia daleko w dole. Kolejka przejechała przez duży wąwóz prowadzący do chaty Diableret – tutaj miała trzy tysiące metrów wysokości, a wąwóz był głęboki na dwa tysiące metrów – i patrząc wstecz, dostrzegł w oddali czarną kropkę schronu. „Bardzo samotne molo” – pomyślał. Ciała te zostaną na zawsze zachowane w lodzie. Tłuszcz i kości. Na zawsze. W tym grobie będzie strasznie zimno.
  
  
  Wypchnął tę myśl z głowy. To była część jego pracy. Jeśli tak się stanie, nie myśl już o tym. Sięgnął do kieszeni po telegram, zastanawiając się, dokąd Hawk tym razem go wyśle. Mam nadzieję, że gdzieś, gdzie jest ciepło.
  
  
  W Cabana wsiadł do innej gondoli i szybko został przetransportowany do Col du Pillon. Przez chwilę wydawało się, że tej nocy nie będzie mógł kontynuować podróży, jednak zaspany taksówkarz, którego wyciągnął z łóżka, w końcu zgodził się zawieźć go prosto do Gstaad. To znowu kosztowało wymagane franki. Simpson, kasjer AX, byłby zachwycony tymi wszystkimi wydatkami.
  
  
  Nick nie chciał czekać na kłopoty. Chciał jak najszybciej opuścić Szwajcarię. Poprosił taksówkarza, aby zawiózł go bezpośrednio na małe lotnisko niedaleko Gstaad. Tam wynajął lekki samolot, który zabrał go do Genewy. Tutaj osiadł w tanim hotelu i napisał zaszyfrowany telegram. Nie chciał pójść w złym kierunku.
  
  
  Przed wejściem na pokład samolotu na międzynarodowym lotnisku w Genewie wysłał telegram do Gastgebera w hotelu Unicorn, informując go, gdzie może znaleźć swoją pokojówkę.
  
  
  Gdy samolot pędził po pasie startowym, Nick z pewnym rozbawieniem zastanawiał się, jaką historię mogła wymyślić ta kobieta.
  
  
  Nick zaśmiał się. Kiedy odchodził, biedny Gastgeber wyglądał, jakby dojrzał do psychiatry. Gdyby policja pojawiła się w większej liczbie, mógłby naprawdę zacząć działać.
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  Hawke otrzymał polecenie, aby po przejrzeniu przez Nicka wszystkich nieistotnych i czasami bezsensownych spisków, które miały po prostu zapobiegać możliwemu przechwyceniu, po prostu udać się do Tangeru i zgłosić to konsulatowi amerykańskiemu. Istniał „bezpieczny” telefon, z którego Nick musiał zadzwonić do Hawka. Hawk nigdy nie umieścił niczego ważnego w zaszyfrowanym telegramie. Dobrego kodu nie da się złamać, ale książki z kodami można zgubić lub ukraść.
  
  
  Killmaster wylądował na lotnisku w Tangerze wczesnym wieczorem. Bezzębny Arab w brudnej brązowej djellabie zaniósł swoje dwie ciężkie walizki do taksówki i od razu pojechał Chemin des Amours pod amerykański konsulat. Z dala od spraw miłosnych! Gdy taksówka podjeżdżała do konsulatu, na ustach Nicka pojawił się uśmiech. Podczas lotu do Tangeru tylko przez chwilę pomyślał o Peg. To był koniec. Może jeszcze ją zobaczy, może nie. Inshallah, powiedzieliby Arabowie. Jeśli Bóg tego chce. Tymczasem najwyraźniej było nad czym pracować. To musi być bardzo ważne, pomyślał Nick, wchodząc po schodach konsulatu, w przeciwnym razie starzec nie wysłałby mu telegramu. Cieszył się, że wrócił do pracy, ale z pewnością nie powiedziałby tego Hawkowi. To stało się nawykiem!
  
  
  Po tym, jak przekonał ochronę – najwyraźniej na niego czekała – poprzez wywieszenie przy wejściu małych insygniów złotego topora (insygnia AX), został wprowadzony do silnie strzeżonego pokoju. Stał tam stół, krzesło i kosz na śmieci z automatyczną niszczarką. Stół udekorowano jaskrawoczerwonym telefonem. Obok telefonu leżało starannie ułożonych kilka ostro zakończonych ołówków. W pobliżu połóż notatnik z grubym papierem, aby na leżącej pod spodem kartce nie było odcisków palców.
  
  
  Nick wybrał znany numer. W Waszyngtonie jest południe. Zadzwonił do Delli Stokes. Nick powiedział: „N3 jest tutaj. Jestem w Tangerze. Czy stary jest tutaj?
  
  
  Della zaśmiała się. - Tak, jest tutaj i czeka na twój telefon. I nie pozwól mu usłyszeć, jak nazywasz go „starym”. Wiesz, co on o tym myśli.
  
  
  – Nie zdradzisz mnie, kochanie? Połącz mnie, dobrze?
  
  
  Chwilę później Hawk zadzwonił: „Nick, dotarcie do Tangeru zajęło ci dużo czasu. Byłeś tam na nartach?
  
  
  „Nie, na psim zaprzęgu” – powiedział wesoło Nick. „Ale poważnie, wystąpiły pewne drobne komplikacje. Drobne, ale wymagało straty czasu. Co tu się dzieje?'
  
  
  „Wiele się dzieje” – stwierdził surowo Hawk. „Najpierw posłuchaj – to zespół o kryptonimie „Sąd Ostateczny”!”
  
  
  Nick gwizdnął przez zęby. Bardzo pilne, najwyższy priorytet.
  
  
  Jego szef mówił dalej przez kolejne dziesięć minut, podczas gdy Nick od czasu do czasu chrząkał potwierdzająco i zajęty robił notatki swoim osobistym stenografem.
  
  
  W końcu Hawk zapytał: „Świt?”
  
  
  'Tak jest. To całkiem oczywiste. Ale jeśli wybieram się do pracy w Izraelu, dlaczego moim pierwszym punktem kontaktowym jest Marakesz? To daleko od Izraela.
  
  
  „Bo tego właśnie chcą” – powiedział ostro Hawk. „Wiele się tam wydarzyło i Shin Bet jest na dobrej drodze. To ich linia, nie nasza, i musimy grać po ich myśli. Izrael ma ogromną sieć tajnych agentów na całym Bliskim Wschodzie. Musieli to mieć, jeśli chcieli przeżyć. Kosztowało ich to mnóstwo czasu, pieniędzy i życia. Bylibyśmy szaleni, gdybyśmy z tego nie skorzystali.
  
  
  - Zgadzam się, proszę pana. Ale ...'
  
  
  - Żadnych „ale”, młody człowieku! Nick usłyszał szelest celofanowego papieru, co oznaczało, że Hawk miał zamiar zapalić kolejne śmierdzące cygaro.
  
  
  „I jeszcze jedno” – powiedział Hawk. Czy w jego głosie była jakaś radość?
  
  
  „Twój pierwszy kontakt” – kontynuował Hawk – „jest teraz kobietą”. Ich główny agent. Ona kieruje tą operacją, N3. To zrozumiałe?
  
  
  Nick zmarszczył brwi: „Rozumiem angielski, proszę pana. Ale to obrzydliwy rozwój sytuacji, jak zawsze mówi ten aktor w telewizji. I...'
  
  
  „William Bendix” – powiedział Hawk, często patrząc przez wizjer. Szczególnie lubił opowieści o szpiegach, które, jak twierdził, ożywiały jego nudną egzystencję.
  
  
  Teraz powiedział bez wątpienia: „Wypełniacie rozkazy tego izraelskiego agenta! I to jest rozkaz. Zrozumiany?'
  
  
  "Tak jest."
  
  
  'Dobra robota. Wiem, że nie lubisz pracować z kobietą, a tym bardziej być jej podporządkowanym, ale tym razem nie ma innego wyjścia. Jaka jest Twoja obecna osobowość?
  
  
  Nick to powiedział
  
  
  - Jeszcze nie skompromitowany?
  
  
  Nick Carter szybko myślał. Do tej pory znaleźliby pokojówkę i wezwali szwajcarską policję, aby szukała dwóch zaginionych mężczyzn, ale na razie Robert Thomson był bezpieczny. Zmiana tożsamości byłaby żmudną pracą. Wszystkie te dokumenty, które trzeba było sfałszować.
  
  
  „Bez kompromisów” – powiedział Hawkowi. Nie powiedział ani słowa o incydencie w Szwajcarii i nie miał zamiaru nic na ten temat mówić. Niewiedza jest błogosławieństwem.
  
  
  „Więc używaj go dalej” – powiedział Hawk. 'Przynajmniej na razie. Jeśli będę chciał się z Tobą skontaktować, zrobię to za pośrednictwem Shin Bet. Teraz czas na mnie.
  
  
  - Doskonale, proszę pana. Do widzenia panu.
  
  
  'Do zobaczenia.' A potem już łagodniejszym tonem: „Powodzenia, stary”.
  
  
  Ta rozmowa odbyła się wczoraj wieczorem. Teraz Killmaster wyjrzał przez okno swojego pokoju w hotelu Alcazar. Był zwrócony na zachód i ujrzał Marakesz rozciągający się przed nim jak obraz w czerwono-złotym świetle zachodzącego słońca. Cały dzień spędził w hotelu, czekając na osobę kontaktową, która nigdy się nie pojawiła. Nick odsunął się od okna i zaczął chodzić tam i z powrotem. Strasznie się nudził w tym raju Wschodu. Gówno! Dlaczego nic się nie stało? Aby złagodzić nudę, czyścił już Lugera sześć razy. Oczyścił szpilkę ze wszystkich plam krwi, a następnie godzinami ćwiczył rzucanie nią w stos czasopism. Brał prysznic cztery razy i dwukrotnie się ogolił. Zdobył mapę Izraela i sąsiednich krajów i dokładnie ją przestudiował. A teraz, do cholery, nie wiedział, co innego może zrobić.
  
  
  Zszedł na dół, żeby napić się drinka w barze. Był to duży owalny bar, w którym o tej porze aperitif był dość zajęty. Nick zamówił martini i z zainteresowaniem spojrzał na oliwkę, zastanawiając się, czy jest w niej mikrofon. On śmiał się. Jakie to było fajne! Przeciętny człowiek ma czasami najbardziej fantastyczne pomysły na temat pracy szpiegowskiej.
  
  
  Bardzo powoli uświadomił sobie obecność uderzającej blondynki, jakieś dziesięć krzeseł po jego prawej stronie. Niesamowite to było właściwe słowo. Miała na sobie jasnoniebieską sukienkę, bardzo mini. Skrzyżowała nogi, a połączenie przezroczystego nylonu i jędrnego ciała pod spodem stworzyło wygląd, który można określić jedynie jako majestatyczny. Jej blond włosy były wysoko upięte.
  
  
  Zerknęła od niechcenia na Nicka, gdy siadał, a potem odwróciła wzrok, jakby myślała, że jest daleko w dole. Siedziała zrelaksowana, od czasu do czasu mówiła coś do barmana, ale przez większość czasu po prostu patrzyła przed siebie, popijając drinka i paląc jednego papierosa za drugim.
  
  
  Ponieważ nie miał nic do roboty i był śmiertelnie zmęczony, Nick zaczął przyglądać się blondynce kątem oka. Nie pokazała, czy zdawała sobie sprawę, że jest obserwowana.
  
  
  Dziesięć minut później Nick powiedział sobie, że ta blondynka to chyba najzimniejsza ciocia w mieście. Patrzył, jak odrzuca czterech mężczyzn, którzy proponują jej drinka. Trzem z nich przydałby się lodowaty chłód powiedzenia „nie”. Czwarty, szczupły, ciemnowłosy mężczyzna w elegancko skrojonym garniturze, próbował ją przekonać. Blondynka spojrzała na niego tępo i zawołała barmana. Porozmawiał trochę z mężczyzną i również wyszedł. Gdy tylko ta zabawa w oglądanie zaczęła męczyć Nicka, odwróciła się, żeby wyjść. Nick patrzył z satysfakcją, jak zeskoczyła z krzesła, rozkładając nogi. Ma idealną figurę, pomyślał. Nie miała nadwagi, a jej atletyczna sylwetka sprawiała wrażenie mistrzyni pływania lub tenisistki.
  
  
  Przeszła tuż obok niego. Poczuł jej cenne perfumy. Nie poruszając ustami i tak cicho, że tylko Nick mógł usłyszeć ponad szumem, powiedziała: „Idź do swojego pokoju i zostań tam”.
  
  
  Killmaster nie patrzył na nią. W lustrze widział, jak wychodziła z baru. Upił łyk martini, wypił kolejny i wrócił do swojego pokoju.
  
  
  Zapadł zmrok i Marrakesz spowity był fioletem, gdy Nick palił papierosa i w rozmarzeniu patrzył na starożytny meczet Koutoubia. W pomieszczeniu była wentylacja, okna były szczelnie zamknięte, ale przez szybę Nick wciąż słyszał bardzo słaby głos muezzina wzywającego wiernych na wieczorną modlitwę.
  
  
  La ilaha illa Allah.
  
  
  Dzwonek telefonu.
  
  
  Nick podniósł słuchawkę i powiedział: „Halo?”
  
  
  Nie był w stanie stwierdzić, czy na linii dzwoniła kobieta, czy mężczyzna. To był tylko głos. Pewnie z chusteczką na ustach, pomyślał. Głos powiedział: „Bądź dziś wieczorem w starym socco o dziewiątej. Podejdzie tam do ciebie prostytutka. Ona powie: „Dla ciebie to nic nie kosztuje”. Idź z nią. Zabierze cię do Granatu. Zaufaj jej.
  
  
  Usłyszał kliknięcie i połączenie zostało utracone. Nick spojrzał na telefon, zanim odłożył go na słuchawkę. "granat"! Kryptonim izraelskiego agenta. Zapalił papierosa i znów zaczął chodzić po pokoju. Więc w końcu się z nim skontaktowali. Minęło cholernie dużo czasu! Blondynka z baru? Czy była „granatem”? A może po prostu pośrednik? Nick wzruszył ramionami. Jakie to miało znaczenie? Najważniejsze, że piłka w końcu zaczęła się toczyć.
  
  
  O dziewiątej wieczorem był już na starym socco, starożytnym rynku w Marrakeszu. Było już późno dla muzułmanina, ale nadal było dużo życia i aktywności. Kobiety w zasłonach targowały się na straganach wokół nieregularnego placu. Na śliskich, brudnych okrągłych głazach migotały karbidowe i oliwne lampy. Zapach owoców i warzyw zmieszany z zapachem moczu, potu i pleśni. Nick błąkał się bez celu, obserwując, jak nowonarodzone jagnię przechodzi z rąk do rąk. Biedne zwierzę. Za jakąś godzinę podetną mu szyję. Przyszło mu do głowy, że może go czekać coś podobnego.
  
  
  Sztylet miał na prawym przedramieniu w zamszowej pochwie, a luger bezpiecznie przechowywany w kaburze, którą otrzymał od konsulatu w Tangerze. Mieli tam rezerwę na wypadek nieprzewidzianych okoliczności.
  
  
  Nick śmiał się, idąc wzdłuż boiska. Musiał podpisać tę kaburę i wiedział, że rachunek wyląduje na biurku Simpsona i AH będzie musiał je zapłacić. Romans, pomyślał, gdzie byłeś? Biurokracja kwitnie.
  
  
  Szedł spokojnie obok uwiązanych osłów, mizernych istot depczących własne łajno, które tego ranka przywiozły na rynek ogromny ładunek towarów. Zatrzymał się, żeby zapalić papierosa, żeby zatuszować smród, kontemplując ruchliwą scenę i słysząc bełkot w wielu językach, cieszył się, że prostytutka porozmawia z nim, a nie odwrotnie. Jak odróżnić dziwkę od porządnej gospodyni domowej? Wszystkie miały na sobie luźne ubrania, które całkowicie zakrywały ich kobiece kształty, a także wszystkie nosiły welon. Wkrótce się dowie. Kiedy dotarł do dość ciemnego zakątka sokko, podeszła do niego gruba kobieta w zachodnim ubraniu. Więc był haczyk. Kobieta wyglądała śmiesznie, z parą kolosalnych piersi i słabo umalowaną twarzą. Złapała Nicka za rękę.
  
  
  -Pójdziesz ze mną, kochanie? Mówiła po angielsku powoli i z trudem. Prawdopodobnie znała kilka zwrotów, których nauczyła się podczas robienia interesów z białymi ludźmi.
  
  
  Mocno pociągnęła go za rękaw. - Tak? Dam ci gorącą godzinę, kochanie.
  
  
  Nick odsunął się. - Innym razem, kochanie. Jesteś zbyt piękna. Moje serce nie jest w stanie znieść tyle kobiecego piękna.”
  
  
  Potem był molestowany przez bachora, który polecił mu jego siostrę. Nick dał mu kilka dirhamów i ruszył dalej. Minął słabo oświetlone kramy, gdzie rzemieślnicy robili buty i siodła. Gdy wszedł w cień, minął karbidowe lampy, z ciemnego ganku wyłoniła się kobieta. Nick miał wrażenie, że obserwuje go od jakiegoś czasu. Miała na sobie długą suknię i ciemny welon. Mówiła płynnie po angielsku, z lekkim akcentem i tak niskim tonem, że ledwo ją rozumiał.
  
  
  - Chodź ze mną, prawda? To nic nie kosztuje.
  
  
  „Jestem na to gotowy” – powiedział Nick Carter. „Bardzo mi się podoba”.
  
  
  Para zimnych, ciemnych oczu spoglądała na niego zza burki od góry do dołu. Te zasłony, pomyślał Nick, dają im wiele korzyści. Z tego powodu nie wiadomo, co jest napisane na ich twarzach.
  
  
  Kobieta odwróciła się, a jej luźna, długa szata powiewała za nią. "Chodź za mną." Szła szybko, jej miękkie, płaskie buty gwizdały na okrągłym bruku wąskich, krętych uliczek, którymi go prowadziła. Nie powiedziała ani słowa, ani się nie odwróciła. Ulice stały się węższe, brudniejsze i bardziej strome. Smród ludzkich i zwierzęcych odchodów był niemal duszący. Zaprowadziła go do serca Casbah, gdzie Nick, jak przypuszczał, odważyło się pojawić tylko trzech lub czterech policjantów.
  
  
  Zatrzymała się przed bramą w wysokim, pobielonym murze. Odsunęła się na bok i pozwoliła mu iść dalej. „Wow” – powiedział Nick. „Nie mógłbym ci powiedzieć, gdzie teraz jestem, nawet za wszystkie pieniądze świata. W tym miejscu nie potrzebujesz opaski na oczy.
  
  
  – O to właśnie chodzi – powiedziała. Zauważył zmianę w jej głosie. Teraz mówiła głośniej i bardziej autorytatywnie. To, pomyślał sobie, musi być granat!
  
  
  Weszli na mały dziedziniec. Księżyc był wysoko na niebie i Nick widział kilka palm, drzew oliwnych i pomarańczowych. Skądś dobiegł zapach fioletowej bugenwilli. Dom był duży, kwadratowy, a w świetle księżyca jego kamienie przybierały różowawo-czerwoną barwę.
  
  
  – Tędy – powiedziała. Poprowadziła go bocznymi drzwiami do domu. Od chwili, gdy Nick wszedł, wiedział, że to burdel. Można było ich poczuć, jakby przez lata zapach ich naoliwionych i wyperfumowanych ciał przenikał ściany i podłogi. Skądś dobiegł cichy szept kobiecych głosów, po którym nastąpił przenikliwy śmiech mężczyzn.
  
  
  Teraz poprowadziła go wąskim korytarzem. Jakby odgadując jego myśli, powiedziała: „Tak, panie Carter, to jest burdel. I bardzo znany burdel, powiedziałbym. Kobiety tutaj należą do Ouled Nail, jeśli to imię coś ci mówi.
  
  
  – Słyszałem o tym – mruknął Nick. Kobiety Ouled Nail są tradycyjnie prostytutkami. Dla nich jest to zawód zaszczytny. Pracują wystarczająco długo, aby zebrać posag, po czym wracają do swojego plemienia i pobierają się.
  
  
  Otworzyła drzwi i odsunęła się, żeby przepuścić go pierwszego. Poczuł słodki zapach palonego drzewa sandałowego. Weszła do pokoju, zamknęła drzwi i usłyszał, jak biegała w ciemności. Usłyszał kliknięcie, gdy włączała światło i pokój nagle rozjaśnił się jasno. Lampa miała co najmniej sto watów. Killmaster zamrugał i minęła chwila, zanim cokolwiek zobaczył. Wtedy jego wzrok po raz pierwszy przykuła kobieta, w której rozpoznał Sabrę.
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  Pokój był teraz jasno oświetlony. Przez chwilę patrzyli na siebie w milczeniu. Zrobiła krok do przodu. - Jestem Granat.
  
  
  Hawk poinstruował Killmastera w tej sprawie. Powiedział: „Szpilki nie można wyciągnąć”.
  
  
  Skinęła głową. - Proszę bardzo! Teraz możemy przejść od razu do rzeczy. Oczywiście, że wiesz, dlaczego tu jesteś?
  
  
  Skinął głową, lekko rozbawiony. „W AX zawsze otrzymujemy całkiem dobre instrukcje.”
  
  
  Zdjęła yasmak i rzuciła go na kanapę. Płaszcz podążał za nim. Nick rozglądał się z zainteresowaniem i miał dziwne wrażenie, że widział już tę kobietę. Te nogi...
  
  
  Na głowie pod kapturem nosiła coś w rodzaju jarmułki. Teraz ją zdjęła i rozpuściła włosy w piękny, błyszczący hebanowy wachlarz, który sięgał jej prawie do pasa. Teraz ujęła go obiema rękami, położyła na plecach i zabezpieczyła złotą wstążką.
  
  
  „Martwi mnie to” – powiedziała – „ale nie mogę się zdobyć na to, by je obciąć”.
  
  
  Nick Carter patrzył na nią przez chwilę. Nie z niegrzeczności czy zaskoczenia, ale dlatego, że był zafascynowany. To było wspaniałe stworzenie.
  
  
  Miała na sobie czarne rajstopy i czarny stanik. Miała długie, smukłe i pięknie ukształtowane nogi. Jej talia nie była tak wąska jak Peg, ale wciąż w porządku. Jak na kobietę miała szerokie ramiona, ale cienkie ramiona, a jej piersi były pełne, okrągłe i jędrne. Zobaczył dwa duże sutki wpatrujące się w niego zza przezroczystego materiału jej czarnego stanika.
  
  
  Nosiła osłonę po wewnętrznej stronie obu ud, pomiędzy kolanem a kroczem. Zobaczył kościane rękojeści noży. Rzucać nożami. Pod lewą pachą miała kaburę; wyglądał jak Lawrence. Pomylił rewolwer z krótką lufą Banker Special kalibru 38, cholernie ciężką bronią dla kobiety.
  
  
  Sabra, bo znał ją pod tym imieniem, cierpliwie znosiła tę intensywną uwagę. Najwyraźniej na to liczyła. Teraz powiedziała: „No więc, panie Carter, nie jest pan tym zmęczony?”
  
  
  Na pewno był pod wielkim wrażeniem. Niezwykły obrót wydarzeń w przypadku Nicka Cartera, na którym niełatwo było zaimponować.
  
  
  Wskazała na skórzaną sofę. 'Usiądź tam. Jeśli chcesz, możesz palić. Mamy wiele do omówienia. Odwróciła się, podeszła do sofy w rogu pokoju i usiadła. Znowu wydało mu się, że widział już tę kobietę – na przykład jej chód był gładki i zwinny, jak u kota. Ale gdzie?
  
  
  Nick usiadł, skrzyżował nogi i zapalił papierosa. Rozejrzał się po pomieszczeniu. Ściany pomalowano na różowo, a sufit wycięto, jak w prawie wszystkich domach w stylu mauretańskim. Miedzianych naczyń było pod dostatkiem, a kamienna kadzielnica wciąż dymiła. Na podłodze leżały skóry owcze. Niedaleko sofy, na stołku, stał czajniczek i dwie małe filiżanki. – Herbata miętowa – powiedziała. 'Jeśli chcesz. Obawiam się, że nie mam nic innego.
  
  
  Pokręcił lekceważąco głową i wskazał na koronkowe ściany. „Bardzo łatwo podsłuchać”.
  
  
  'Nie martw się. Jest tu bezpiecznie.
  
  
  Podobnie jak Unicom, pomyślał z lekką goryczą. Ale to było ich podwórko, powiedział Hawk. Wiedziałaby, co robi.
  
  
  „Panie Carter”.
  
  
  Potrząsnął głową. 'Nacięcie. Nick i...? Mogę przestać nazywać cię „Granatem”.
  
  
  Wtedy po raz pierwszy zobaczył jej uśmiech. Jej małe, perłowo białe zęby błyszczały. Po pewnym wahaniu powiedziała: „Mów mi po prostu Sabra. Oczywiście to nie jest moje prawdziwe imię, ale to nie ma znaczenia.
  
  
  Sabra. Wiedział, że Sabra to imię nadawane tylko tym, którzy urodzili się w Izraelu. Tak też nazywał się kłujący kaktus, który tam rósł. Powiedział jej to.
  
  
  Znowu się roześmiała. – Potrafię być drażliwy, Nick. Bardzo kłujące. I pozwolę ci to usłyszeć teraz... właśnie teraz.
  
  
  Spojrzał na nią pytająco. "Nie rozumiem cię."
  
  
  – W takim razie wyjaśnię ci to szczegółowo, Nick. Chyba wiem, jakim jesteś człowiekiem.
  
  
  Uśmiechnął. Powiedz mi, co to jest. Nie przyszedłem tu rozmawiać o sobie, ale i tak mi powiedz.
  
  
  „Znamy twoją reputację, Nick. Duży, wysoki i uroczy. Wydajny, trochę okrutny, najlepszy człowiek w branży...
  
  
  „Pogłaszcz mnie jeszcze trochę. Lubię to.'
  
  
  Jej nogi były podwinięte pod nią na sofie, jej długie nogi były zwinne i giętkie, jak dwa piękne węże. Podparła brodę jedną ręką i posłała mu przenikliwe spojrzenie, a teraz już się nie uśmiechała.
  
  
  „Lepiej wyjaśnijmy to od początku, abyśmy mogli kontynuować naszą misję.
  
  
  Nie zamierzam z tobą spać, Nick. Nasza relacja pozostaje czysto biznesowa. Rygorystycznie! Poza tym muszę Ci powiedzieć: mam już kochankę.
  
  
  Nick Carter, do którego strzelano nieco częściej, niż miał ochotę przyznać – nie lubił, gdy wiatr trącił mu żagle – powiedział: „To bardzo miło z twojej strony”.
  
  
  „Moja wielka miłość nazywa się Izrael” – powiedziała cicho Sabra. Spojrzała na Nicka, nie widząc go. Odniósł wrażenie, że patrzyła mu przez ramię w nieskończoność.
  
  
  „W tej chwili walczę, żeby moja wielka miłość nie zginęła” – kontynuowała. „Wiem, że to brzmi ładnie i wyimaginowo, ale tak właśnie się czuję. Urodziłem się w Izraelu, Nick, i kocham ten kraj. Muszę to zrobić. Myślał przez chwilę o jej osobliwym talencie poetyckim i pomyślał: teraz okazuje się, że jednak nie jest profesjonalistką! Jest amatorką, bardzo, bardzo dobrą amatorką.
  
  
  Podniósł ramiona. 'Cienki. Zgadzać się. Nie będę Ci przeszkadzać. Przejdźmy teraz do rzeczy.
  
  
  Sabra od razu przeszła do rzeczy. – Czy nie powiedzieli ci, że to ja dowodzę? Że to ja dowodzę tą operacją?
  
  
  – Powiedziano mi to.
  
  
  Jej oczy zwęziły się. - I nie podoba ci się to?
  
  
  - Nie lubię tego. Nie lubię pracować z kobietą, a tym bardziej wykonywać jej rozkazy. Ale wykonam twoje rozkazy, więc nie martw się o to. Przynajmniej tak długo, jak się zgodzę, pomyślał.
  
  
  'Dobry. Co już wiesz o tym zadaniu?
  
  
  Powiedział jej to, co powiedział mu Hawk.
  
  
  Kiedy skończył, powiedziała: „Od czasu spotkania szefa Shin Bet i waszego szefa w Waszyngtonie miały miejsce ważne wydarzenia. Gdy tylko się obudziliśmy, nasi ludzie zaczęli chorować. Mam doskonałe kontakty w Syrii. Wiemy, że z magazynu w pobliżu Damaszku zniknęła duża ilość trującego gazu, prawdopodobnie lewizytu. Nikt nie może dowiedzieć się, co się stało; zniknął bez śladu.”
  
  
  Killmaster zmarszczył brwi. - „Tak, oczywiście, po prostu poszedł prosto do bazy GG, gdziekolwiek był. Brudny drań!
  
  
  „Tak, wierzymy również, że GG planuje użyć trującego gazu, gdy jego tak zwani Izraelczycy napadną na Jordanię. Używanie gazu staje się słomą, która powoduje przepełnienie wiadra. Wiele kobiet i dzieci umrze, a cały świat przeklnie nas, krew Izraela”.
  
  
  Nick skinął głową. 'Masz rację. Ten GG zna wszystkie podstępne sztuczki.
  
  
  - Znasz go dobrze?
  
  
  'Całkiem normalny. Wielokrotnie studiowałem jego przypadek. Faktycznie, trzeba było się tego uczyć. Każdy tajny agent na świecie zna Gunthera Gerhardta, łącznie z Rosjanami.
  
  
  „Zwłaszcza Rosjanie! Najpierw musimy go dopaść, Nick. Żywy lub martwy. Mam rozkaz raczej go zabić, niż pozwolić mu wpaść w ręce Rosjan. Oczywiście wolelibyśmy, żeby pozostał przy życiu, ale jeśli nie będzie innego wyjścia, umrze. Izrael chce wziąć odpowiedzialność za uwolnienie świata od tego potwora”.
  
  
  Nick zapalił papierosa i spojrzał na czajniczek. Był bardzo spragniony, ale nigdy nie sięgał po herbatę miętową. Zapomniał o pragnieniu.
  
  
  „Zanim będziesz mógł go zabić” – powiedział – „lub zanim powstrzymasz Rosjan przed dopadnięciem go, musisz go najpierw znaleźć”.
  
  
  „Moi Beduini są już tym zajęci. Śledzą go.
  
  
  'Kto to jest?'
  
  
  „Beduini. Arabowie. Są bardzo dumni, bardzo krwiożerczy i... bardzo niewiarygodni. Ich pan jest tym, który im płaci najwięcej, a oni chodzą po... za dolara. Jednak wielokrotnie współpracowałem z szejkiem Al Khalifą i wierzę, że w pewnym stopniu sobie z nim poradzę. Właściwie to chce, żebym była w jego haremie.
  
  
  Nick przyjrzał się jej uważnie. „A jeśli nie ma innego sposobu, aby osiągnąć to, czego ty chcesz lub czego chce Izrael, czy zrobiłbyś to?”
  
  
  – Oczywiście, że będę gotowy.
  
  
  Tak jak myślałem, zakończył. Idealista. Odkrył już w niej wiele dobrych cech i nie było łatwo go przekonać. Nie byłaś w jego zawodzie, jeśli nadal chciałaś cieszyć się wnukami. Sabra należała do tych tajnych agentów – było ich niewielu – którzy pracowali z przekonania, a nie tylko dla pieniędzy. Naprawdę rzadki ptak.
  
  
  „Na początku” – powiedziała Sabra – „chcieliśmy zostawić GG w spokoju, pozwolić mu do ostatniej chwili kontynuować swoje plany dotyczące tego ataku. A potem złapcie go na gorącym uczynku i ujawnijcie jego i Syrię całemu światu. Byłaby to dla nas wielka propaganda i prawdopodobnie doprowadziłaby do obalenia rządu w Damaszku. Otrzymalibyśmy długi odpoczynek, złagodzilibyśmy napięcie na granicy i oczywiście uratowalibyśmy Husajna”.
  
  
  Czy użyła czasu przeszłego? A może był to tryb łączący?
  
  
  On, pomyślał Nick ze smutkiem, zapomniał większość tego, czego nauczył się w szkole. W szkole też nie uczyli pracy w AX.
  
  
  „Teraz, gdy dowiedzieliśmy się o skradzionym trującym gazie” – powiedziała Sabra, „postanowiliśmy nie czekać”. Zbyt ryzykowne. GG mógłby nas w jakiś sposób oszukać, zniknąć i mimo to przeprowadzić atak. Jego ludzie w izraelskich mundurach będą zabijać, używać trującego gazu i popełniać okrucieństwa, podczas gdy nasi wrogowie będą krzyczeć o izraelskich przestępcach. Zostaliśmy postawieni przed faktem dokonanym, a Izrael pozostałby skompromitowany. Dlatego postanowiliśmy go odnaleźć i zniszczyć. Nasza najlepsza grupa spadochroniarzy – dwieście osób – jest gotowa i czeka na moje rozkazy. Od nas.' Killmaster nie lubił długo siedzieć w miejscu. Wstał i zaczął chodzić po pokoju, zaciągając się długo papierosem. Sabra leżała zadowolona na sofie i patrzyła na niego. Na jej uroczej twarzy nie było żadnego wyrazu.
  
  
  Killmaster powiedział: „To oznacza inwazję na terytorium Syrii”.
  
  
  Wzruszyła ramionami. 'Tak. Jest niezbędne. Wylądujemy w Syrii, zniszczymy GG i jej obóz, a potem uciekniemy błyskawicznie. To oczywiście będzie obejmować również naruszenie syryjskiego lotniska przez nasze samoloty transportowe i myśliwce osłaniające nas z powietrza. Ale nie ma innego sposobu.
  
  
  „To prawdopodobnie oznaczałoby wojnę z Syrią”.
  
  
  Sabra wzruszyła szczupłymi ramionami. - Mniejsze zło, Nick. Damy sobie radę z Syrią. Ale jeśli GG przeprowadzi ten atak i zostaniemy oskarżeni o użycie gazu i inne okrucieństwa, wówczas świat arabski zjednoczy się. Wtedy po raz pierwszy opinia światowa przemówi w ich imieniu. Nie możemy sobie z tym poradzić. Zmiażdżą nas! Sfera działalności Nicka Cartera znalazła się ostatnio na drugim końcu świata. Niewiele wiedział o sytuacji politycznej na Bliskim Wschodzie. Wydawało mu się, że Izraelczycy wybrali jedyne wyjście.
  
  
  Sabra powiedziała: „W każdym razie jesteśmy już w stanie wojny z Syrią, choć na małą skalę. To oznacza jedynie eskalację. Jeśli złapiemy GG żywego, zmusimy go do mówienia. A kiedy przemówi i przyzna się do spisku przeciwko nam, nasz atak będzie uzasadniony”.
  
  
  – No cóż – powiedział Nick. - 'Co teraz zrobimy? Jakie mam rozkazy, mem sahib?
  
  
  Wstała z kanapy i podeszła do niego. - Czy to aż tak bardzo boli, Nick? Wykonywanie poleceń od kobiety?
  
  
  Roześmiał się ironicznie. - „To jest do zniesienia. Co my robimy?'
  
  
  Po raz pierwszy zobaczył jej twarz z bliska. Miała owalną twarz, kremową skórę, prosty grecki nos i szerokie czerwone usta. Jej czoło było wysokie i pozbawione zmarszczek. Ale najbardziej uderzającą cechą jej twarzy były oczy: duże oczy w kształcie migdałów, które sprawiały wrażenie zrobionych z płynnej lawy. Przyszedł mu do głowy wiersz - oczy ciemne jak śmierć. Sabra przesunęła dłonią po swoim płaskim, białym brzuchu i zagłębiła się w czarne rajstopy. Wyciągnęła kawałek jasnożółtego papieru i podała go Nickowi. Był to czek na 30 000 funtów izraelskich, który należało zrealizować w banku w Tel Awiwie. Tylko szybka kalkulacja. Dziesięć tysięcy dolarów.
  
  
  Udaj się prosto do Tyberiady, nad Morze Galilejskie i przekaż ten czek agentowi szejka al-Khalify. Tym agentem jest jego najstarszy syn, Aid. Wielokrotnie korzystałem z jego usług jako kuriera. Czasami korzystam z kryjówki, którą znamy tylko on i ja, ale to zbyt ważne, żeby cokolwiek ryzykować. Rzecz w tym, Nick, że podejrzewam, że szejk odkrył już bazę GG. Napomykał o tym. Opóźnia to tylko po to, żeby zdobyć więcej pieniędzy. Nie powie mi, gdzie jest obóz, ani nas tam nie zabierze, dopóki nie dostanie czeku.
  
  
  Nick włożył czek do portfela. „Co Arabowie – jako nomadzi – mogą zrobić z takim czekiem?”
  
  
  Twarz Sabry wykrzywiła się. Umiała przysiąc równie dobrze jak marynarz. - „Zajęło mi cholernie dużo czasu, zanim zaakceptował czek, uwierz mi! Długo nie był pewien, czy tajny agent nie może pozbyć się worków ze złotem. Teraz realizuje czeki za pośrednictwem pośrednika. Wspomniałem też o jego haremie i powiedziałem, że się nad tym zastanowię.
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. „Ostrożnie, Sabra. Może cię porwać i zniknąć za horyzontem, a ty zostaniesz przerzucony przez siodło jego arabskiego ogiera.
  
  
  – Nie wierzę w to. Znacząco postukała rewolwerem w kaburze na ramieniu. - Ale on to potrafi! To przebiegły, groźny stary diabeł. Musisz być ostrożny, gdy masz do czynienia z tymi ludźmi, Nick. Z moim Beduinem. To biedni Arabowie, a nie potentaci naftowi, i są bezgranicznie dumni. Są hałaśliwi i pod pewnymi względami przypominają małe dzieci. Możesz wykupić ich usługi i wtedy oni też coś dla Ciebie zrobią... ale tymczasowo. Nigdy nie można na to liczyć.
  
  
  Znowu przyszedł mi do głowy Killmaster. — Czy ten GG, Gunther Gerhardt, nie jest ekspertem od pustyń? Zdaje się, że pamiętam, że służył pod Rommlem...
  
  
  'Tak, oczywiście. Nazywano go niemieckim Lawrence’em. Zna swoich Arabów. Może nawet lepiej niż ja.
  
  
  „Jak mogę znaleźć ten kontakt w Tyberiadzie?”
  
  
  Powiedziała mu.
  
  
  – Przyjdę najwyżej za jeden dzień – dodała. Mam jeszcze kilka rzeczy do zrobienia w Marrakeszu. Najpierw stawiam fałszywy trop, a potem też muszę nawiązać kontakty. Muszę też położyć kres temu wątpliwemu biznesowi.
  
  
  Posłała mu dziwny uśmiech. - „Przekonasz się, że praca ze mną to niebezpieczny biznes. Zawsze jest ktoś, kto ma na celu moje życie. Nawet tutaj, w Marakeszu, są agenci z Syrii i nie tylko. Oczywiście chcą mojej śmierci, ale nie wcześniej, niż pozwolą mi mówić. Najwyraźniej potrzebują mojej sieci agentów. To jest gra dla nas. Póki co wygrywam. Zamierzam tak pozostać.”
  
  
  Zaczęła kręcić swoje czarne włosy i wsuwać je pod jarmułkę. Kiedy odwróciła się i podeszła do kanapy, żeby podnieść swój szlafrok i burkę, nagle zdał sobie sprawę... jak ona chodziła, widok z tyłu! Była tą samą blondynką, ale wcześniej nie zdawał sobie z tego sprawy.
  
  
  „Jesteś tą blondynką” – powiedział. „Blondynka z baru”.
  
  
  Włożyła płaszcz i poprawiła welon. Jej ciemne oczy spoglądały ponad okładkami z mieszaniną humoru i kpiny. - Naturalnie. To bardzo proste... peruka i soczewki kontaktowe, trochę wyściółki tu i ówdzie. Już miałem do ciebie iść, kiedy wszedłeś do baru. Przyjdź do ciebie. Zabiorę cię z powrotem do socco. Nigdy nie będziesz sam.
  
  
  W drodze powrotnej na rynek szli ramię w ramię, a ona instruowała Nicka dalej i odpowiadała na zadawane przez niego pytania, aby być przygotowanym na każdą ewentualność.
  
  
  „Musisz natychmiast oddać te pieniądze szejkowi” – powiedziała mu, gdy zbliżali się do sokko, które teraz wyglądało na ciemne i opuszczone. „To niesolidny stary włóczęga, ale potrzebujemy go”. Jutro lepiej wyjechać jak najwcześniej – pierwszy samolot odlatuje, jak sądzę, o dziesiątej – i polecieć do Lod. Tak nazywa się lotnisko w Tel Awiwie. Hertz ma tam biuro i można tam wypożyczyć samochód. Jedź prosto na północ do Tyberiady i nie trać czasu po drodze.
  
  
  - Tak, Mem Sahibie.
  
  
  Rzuciła mu ukradkowe spojrzenie znad welonu. „Chodź, Nick… jeśli mamy zamiar razem pracować…”
  
  
  „Po prostu” – powiedział Killmaster – „nie lubię być traktowany jak małe dziecko”. Wykonuję tę pracę dużo dłużej niż ty, Sabra.
  
  
  Resztę drogi do sokko przebyli w milczeniu. Tu i ówdzie wciąż migotało kilka karbidowych lamp, kilka straganów było nadal otwartych, ale wszystko wyglądało na opuszczone. Zatrzymali się w cieniu, całkiem blisko miejsca, gdzie go spotkała.
  
  
  Powiedziała:
  
  
  - Jak twoje przebranie?
  
  
  Roberta Thomsona. Z Marshall Field do Chicago. Kupiec maszyn do pisania.
  
  
  „Lepiej sprzedawać opony” – stwierdziła Sabra. „W Izraelu nie produkujemy maszyn do pisania”.
  
  
  Sięgnęła do niego. Jej palce były chłodne, cienkie i giętkie i miała niesamowitą siłę. „Do zobaczenia w Tyberiadzie” – powiedziała. „Szalom”
  
  
  Pochłonęła ją ciemność.
  
  
  Następnego ranka, opuszczając hotel Alcazar w drodze na lotnisko, Killmaster był świadkiem sceny, której tak łatwo nie zapomni.
  
  
  Stał u stóp schodów prowadzących na przestronny półpiętr i wejście do hotelu, czekając, aż boy hotelowy przyniesie jego dwie ciężkie walizki. Przed Alcazarem znajdowała się kręta droga prowadząca do głównej drogi. Niedaleko Nicka stało na podjeździe zaparkowane szare renault z otwartym dachem.
  
  
  Zapalniczka nie działała i musiał zapalić papierosa zapałką. Od pustyni wiał świeży wietrzyk, więc pochylił się, by osłonić rękami płomienie przed wiatrem. Podnosząc głowę, ponownie zobaczył blondyna.
  
  
  Dziś miała na sobie inną sukienkę, ale na pewno była to blondynka z baru. A jednak była zupełnie inna. Stała na peronie i z ożywieniem rozmawiała z tym samym mężczyzną, którego tak chłodno zignorowała poprzedniego wieczoru – szczupłym mężczyzną w fezie i szytym na miarę garniturze. Mężczyzna również gestykulował rękami i uśmiechał się. Blondynka uśmiechnęła się do niego przyjaźnie i dała się przekonać. Wyjęła z torebki kluczyki do stacyjki i wskazała na szare renault. Mężczyzna skłonił się, wyjął kluczyki ze stacyjki i zszedł po schodach.
  
  
  Blondynka spojrzała w dół i zobaczyła stojącego Nicka. Nie dał po sobie poznać, że ją zna.
  
  
  Zeszła o jeden stopień, po czym zatrzymała się i spojrzała na Nicka szeroko otwartymi oczami. Zdecydowanie machnęła ręką w rękawiczce. Zejdź z drogi! Nie stój tam!
  
  
  Nick rozejrzał się. Ludzi było niewiele i nikt nie zwracał na nie uwagi. Co miała na myśli? Jakie niebezpieczeństwo?
  
  
  Jej kciuk wykonał znajomy gest: Wynoś się!
  
  
  Goniec zszedł po schodach z walizkami Nicka, mijając blondynkę. Mężczyzna w fezie właśnie otwierał drzwi szarego renault. Wtedy Nick zrozumiał. Szybko się odwrócił i odszedł od Renault.
  
  
  Przeszedł około dziesięciu metrów, gdy rozległ się ogłuszający wybuch. Nick odwrócił się w samą porę, aby zobaczyć, jak Renault stanęło w płomieniach i kłębiło się gęstym dymem. Poszedł i stanął za palmą. Kawałki metalu latały dookoła. Usłyszał, jak coś obok niego uderzyło i z niedowierzaniem popatrzył na zakrwawiony kawałek wielkości talerza obiadowego.
  
  
  Spojrzał na platformę. Blondynka zniknęła bez śladu.
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  Tyberiada położona jest na zachodnim brzegu Morza Galilejskiego. Herod go zbudował i nazwał na cześć rzymskiego cesarza. Zimą jest to bardzo ruchliwy kurort turystyczny, ale niezliczone stulecia zniszczeń i wojen pozostawiły swoje ślady. Wszędzie znajdują się pozostałości z czasów biblijnych, Rzymian, krzyżowców i Turków. Pochowany jest tu wielki mędrzec Majmonides wraz z dużą liczbą innych żydowskich mędrców.
  
  
  Wykonując rozkazy Sabry, Killmaster przybył do Tyberiady w deszczowy dzień pod koniec listopada.
  
  
  Podczas długiej podróży na północ z Tel Awiwu przez Równinę Sharon stale sprawdzał, czy nie jest śledzony. Miał pewność, że nikt go nie obserwuje. Myśl jego była podzielona, z jednej strony podziwiał cud, jakiego dokonali Żydzi, zamieniając jałowe, martwe pustkowie w osławioną krainę mlekiem i miodem płynącą; z drugiej strony jego myśli krążyły wokół Sabry i tego, co zobaczył w hotelu Alcazar.
  
  
  Nadal uważał ją za amatorkę, kierującą się bardziej idealizmem niż pieniędzmi, ale musiał przyznać, że radziła sobie świetnie. Podłożyła tę bombę we własnym samochodzie, a następnie uwiodła mężczyznę w fezie – agenta Bóg wie jakiego kraju – aby wysadził się w powietrze. Nick uśmiechnął się na tę myśl. Ta dziewczyna była bezradna jak tygrys bengalski.
  
  
  Zatrzymał się na szczycie wzgórza i wyszedł, żeby rozprostować swoje długie nogi. Pomimo lekkiego deszczu wyglądał dobrze. Pod nim leżało miasto, rozciągające się w obu kierunkach wzdłuż brzegu Morza Galilejskiego, gigantyczne plamy bieli i pasteli, które zostawiło tam zaniedbane dziecko. Po drugiej stronie jeziora ledwo widział krawędź jałowej, ciemnej pustyni: to była Syria. Terytorium izraelskie po drugiej stronie jeziora stanowiło pas szeroki na zaledwie jedenaście metrów. Należał do strefy zdemilitaryzowanej – codziennie słychać było strzały z karabinów i karabinów maszynowych. Żaden kibuc przy granicy nie był bezpieczny, a Żydzi, idąc do pracy, musieli zabierać ze sobą broń na pola.
  
  
  Nick Carter zapalił papierosa i popatrzył na deszcz. Gdyby podejrzenia izraelskiego wywiadu były słuszne i gdyby można było ufać Beduinom z Sabry, wówczas baza GG zlokalizowana byłaby gdzieś po drugiej stronie Morza Galilejskiego w Syrii. Wciąż musieli się dowiedzieć, jak daleko i gdzie dokładnie w Syrii. Zapalił papierosa i pomyślał o tym, co powiedziała mu Sabra, a także spojrzał na mapę.
  
  
  Granica między Syrią a Jordanią była długa i biegła na południowy wschód od południowego brzegu jeziora. Ale ta długa granica na niewiele się zdała GG, bo tak zwany nalot musiałby nadejść z Izraela. Było jasne, że GG nie może poprowadzić swoich ludzi przez Izrael na poziomie brygady lub batalionu do wybranego przez siebie miejsca. Będzie musiał zadowolić się możliwościami, jakie oferuje teren.
  
  
  Nick wyrzucił papierosa, kopnął go i ponownie spojrzał na mapę. Na południe od jeziora znajdował się wąski pas ziemi, na którym spotykały się Izrael, Syria i Jordania. Był to dość opuszczony kawałek ziemi, na którym znajdował się tylko jeden kibuc, Shaar HaGolam. Gdyby GG dokonał szybkiego nalotu – a niewątpliwie by to zrobił – mógłby najechać Izrael pod osłoną ciemności, pokonać kibuc i przeprowadzić nalot w Jordanii ze swoimi żołnierzami w izraelskich mundurach.
  
  
  To musi być jakiś blitzkrieg. Izraelczycy uważali, że najbardziej prawdopodobnym celem będzie jordańska wioska Umm Qais, położona około dziesięciu kilometrów od Jordanu.
  
  
  Po nalocie GG i jego ludzie będą mogli wycofać się na północ, do Syrii. Izraelskie mundury zostaną ukryte lub zniszczone, napastnicy zostaną podzieleni, a Damaszek i cały świat arabski wezwą do wojny. Król Husajn miał wówczas wybór: wypowiedzieć wojnę Izraelowi lub umrzeć. Jeśli wypowie wojnę, zarówno Syria, jak i Egipt staną po jego stronie. Rosja będzie ich wspierać. Stany Zjednoczone będą wspierać Izrael. W tej sytuacji wszystko jest możliwe. III wojna światowa nie była nie do pomyślenia!
  
  
  Twarz Killmastera była ponura, gdy wrócił za kierownicę i zaczął zjeżdżać do Tyberiady. Nie lubił żywić osobistych urazów – kiedy zabijał, zwykle robił to z zimną krwią – ale w tej chwili miał ochotę objąć ramionami grubą krzyżacką szyję Gunthera Gerhardta.
  
  
  Było tuż po piątej, kiedy wjechał do centrum Tyberiady. Wieczorem jest jeszcze wystarczająco dużo czasu, aby wszystko zorganizować. Wynajął pokój w hotelu Huberman, zostawił samochód w garażu i wyszedł na zewnątrz. Deszcz przestał padać, a powietrze było teraz ciepłe i wilgotne. Zadbana ulica była strasznie zatłoczona ludźmi ubranymi z wielu krajów, a słychać było dziesiątki różnych języków.
  
  
  Sabra dała mu ogólne wskazówki, ale on wykonał tylko kilka zakrętów i już się zgubił. Skonsultował się z ładną dziewczyną w minispódniczce, nie będąc wcale pewnym, czy zrozumie jego niedoskonały hebrajski, ale ona roześmiała się, wskazała i powiedziała: „Yashar maykaki kar”.
  
  
  Nick podziękował jej i poszedł dalej ulicą, przeszedł przez mały plac, który zaznaczyła, i przeszedł kolejną przecznicę. Następnie dotarł do małego parku, w którym znajdował się jarmark. Z powodu deszczu było bardzo mało ludzi. Nick kontynuował podróż przez labirynt atrakcji dla dzieci, aż dotarł do celu. Nieopodal stał duży namiot z napisem: Jazda na wielbłądach – 25 agorot. Z dużego namiotu dobiegało parskanie, tupanie i nieustanny ryk wielbłądów. Poczuł ich zapach.
  
  
  Z namiotu wyszedł kwadratowy mężczyzna w średnim wieku i wytarł ręce brudnym ręcznikiem. Podszedł do Nicka.
  
  
  - Kane'a?
  
  
  'Czy mówisz po angielsku?' Cholernie słabo mówił po hebrajsku, kiedy nie musiał.
  
  
  Mężczyzna skinął głową. - Trochę... czego chcesz?
  
  
  Zapamiętaj właściwe słowa – ostrzegła go Sabra. „Chcę jeździć na czarnym wielbłądzie” – powiedział Nick Carter.
  
  
  Kwadratowy mężczyzna spojrzał na niego ostro, mrużąc oczy. „Mamy czarnego wielbłąda” – powiedział powoli. - Ale on jest teraz chory. Czy inny wielbłąd też by się nadawał?
  
  
  Nick potrząsnął głową. „To musi być po prostu czarny wielbłąd”.
  
  
  „Zobaczę, czy uda mi się coś zrobić” – powiedział mężczyzna. – W takim razie w międzyczasie możesz zjeść falafel. Musisz być głodny.
  
  
  Nick powiedział: „Tak. Jestem głodny.'
  
  
  Mężczyzna wskazał ulicę, z której właśnie przyszedł Nick. „Zaraz za rogiem sprzedają falafel. Idź tam i poczekaj, aż wszyscy wyjdą, a następnie zamów to u dziewczyny. Powiedz jej, że chcesz specjalnego falafela. Powiedz jej też, że cię przysłałem. Zrozumiany?'
  
  
  'Zrozumiany.' Nick wrócił na ulicę. Rozejrzał się i zobaczył, że człowiek na wielbłądzie patrzy za nim, drapiąc się po głowie. „Sabra” – pomyślał Nick – nie podejmuje żadnego ryzyka. Zanim dotrze do osoby, której potrzebuje, będzie dwóch, a nawet trzech pośredników. Id. Najstarszy syn szejka al-Khalify. Mały bufet był pusty; Jedyną osobą pracującą za ladą była wysoka dziewczyna z krótkimi włosami. Nick zastosował się do jego instrukcji i zapytał. Nie okazała tego, ale zaczęła przygotowywać zamówienie. Podała mu bochenek arabskiego chleba i butelkę czerwonego sosu. „Poproszę pięćdziesiąt agorotów”. Nick wymienił trochę pieniędzy w hotelu. Zapłacił i wyszedł, czując na sobie wzrok dziewczyny. Kiedy skręcił za róg, dotknął kawałków kanapki. Jego tłuste palce natrafiły na na wpół złożoną paczkę po papierosach. Na papierze, małymi literami i czarnym ołówkiem, napisano: Hagalilstraat 265.
  
  
  Pół godziny później wysiadł z autobusu na skrzyżowaniu i szedł polną drogą. Ulica Hagalil znajdowała się na południowych przedmieściach Tyberiady, w rejonie skromnych willi mających swój urok, otoczonych sosnami, drzewami oliwnymi i cyprysami. Ze względu na stosunkowo dużą wysokość, na której się obecnie znajdował, wyraźnie widział Syrię za Morzem Galilejskim, spaloną pustynię porośniętą stromymi wzgórzami i głębokimi wadi. Przyglądając się uważnie, dostrzegł coś poruszającego się na jednym ze wzgórz. Taras widokowy. Killmaster przez chwilę zastanawiał się, czy w okolicy nie znajdują się jakieś miny. On i Sabra muszą przez to przejść. Rozejrzał się. Grupa uczniów bawiła się i śmiała. Jechali z nim autobusem i teraz, jak wszystkim chłopcom, nie spieszyło im się do domu.
  
  
  Dom nr 265 był dwupiętrową willą, mniej więcej kwadratową, odsuniętą od drogi i otoczoną murem z czerwonego kamienia. Zardzewiała żelazna brama zaskrzypiała jak umierający szczur, gdy Nick pchnął ją i ruszył wąską żwirową ścieżką. Ogród nie był pielęgnowany, a na żwirze rosły chwasty. Ze ścian odpadał wybielacz, a drzwi wymagały malowania.
  
  
  Zanim podniósł mosiężny młotek, Nick włożył Lugera do kabury i obrócił zamszową pochwę do nieco korzystniejszej pozycji. Był tak spięty, jak to tylko możliwe. Zapukał trzy razy młotkiem w drzwi. Nic. Żadnych oznak życia w willi. Stał i nasłuchiwał, ale nie słyszał nic poza kilkoma kroplami deszczu spadającymi z drzewa obok drzwi. Cisza. Spróbował drzwi. Otworzyły się z suchym kliknięciem. Wszedł do środka.
  
  
  Martwy mężczyzna leżał w korytarzu, jakieś dziesięć metrów od drzwi. Cienka strużka krwi spłynęła po zniszczonym parkiecie. Mężczyzna leżał w pozycji nienarodzonego dziecka, z ugiętymi kolanami i głową skierowaną w dół, jak gigantyczny płód, który zamiast się z nim pożegnać, miał raczej przyjść na ten świat. Brązowe dłonie sięgnęły po nóż wystający z jego lewego boku, tuż pod żebrami.
  
  
  Tymczasem Killmaster unieszkodliwił Lugera. Stał cicho i nieruchomo, czekając i słuchając. Stał tam przez co najmniej dwie pełne minuty, nie słysząc nic poza wiatrem i zwykłymi dźwiękami starego domu.
  
  
  Znalazł włącznik na ścianie i włączył światło. Salę zalało żółte światło. Nick ostrożnie uniknął krwi i stopą przesunął ciało. Przewrócił się ciężko, kolana wciąż miał ugięte, a ręce wyciągnięte w stronę noża, którym został zabity. Pochylił się, żeby lepiej przyjrzeć się twarzy.
  
  
  Oczy były szeroko otwarte, jasnobrązowe pod grubymi brwiami. Twarz była ciemna i żółtawobrązowa; szczupła, wąska twarz z mocno wystającym nosem i szczękami oraz niewielkimi wąsami. Mężczyzna był szczupłej budowy, miał na sobie tani, błyszczący garnitur, szarą koszulę i zbyt jasny krawat. Nawet gdy był martwy, nadal wyglądał groźnie. Nick Carter nie miał wątpliwości, że patrzy z góry na Eida, najstarszego syna szejka al-Khalify. Cofnął się o krok, stanął plecami do ściany i rozmyślał o sytuacji. To zrujnowało wszystko. Nie mógł wypłacić zwłokom czeku na 30 000 funtów izraelskich. Nie mógł porozumieć się z Sabrą; jeszcze go nie znalazła. W tym czasie szejk prawdopodobnie nie mógł się już doczekać pieniędzy i syna.
  
  
  Dwoje dużych lakierowanych drzwi otwierało się na korytarz. Nick spojrzał na nich i wybrał drzwi po prawej stronie. Przeszuka willę, aby sprawdzić, czy uda mu się znaleźć trop, a jeśli nic nie znajdzie, nie będzie miał innego wyjścia, jak tylko udać się do hotelu i poczekać. Albo zostaw wiadomość dla Sabry u wielbłąda.
  
  
  Wypuścił sztylet z pochwy i ujął go w lewą rękę. Mając już w pogotowiu Lugera i sztylet, spróbował otworzyć właściwe drzwi. Nie było zamknięte. Cofnął się i kopnął ją tak mocno, że drzwi uderzyły w ścianę. Nikt się nie pojawił. Nic się nie poruszyło. Nick z wahaniem przekroczył próg, jego nerwy były szybkie i ostrzegawcze. Bez żadnych oznak wiedział, że w pokoju jest ktoś jeszcze. Podpowiadała mu to intuicja tajnego agenta. Powinien je zapalić i...
  
  
  Usłyszał to za późno. Ciche mruczenie i ochrypły dźwięk. Stara sztuczka z workami z piaskiem! Próbował odskoczyć w bok, ale było już za późno. Pięćdziesiąt funtów piasku spadło z sufitu i wylądowało mu na szyi. Tuż przed tym, jak popadł w zapomnienie, w ciemnym kącie pokoju dostrzegł wysoką postać. Potem wszystko wokół niego stało się czarne.
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  Pięćdziesięciofuntowy worek piasku spadający na ciebie z sufitu oznacza śmierć prawie dla każdego. To wywołało u Killmastera straszny ból głowy, ból i sztywność szyi. Był wściekły na siebie. Poddaj się banalnej sztuczce z workiem z piaskiem! Taka głupota często kosztuje tajnego agenta życie!
  
  
  Po odzyskaniu przytomności przez kilka minut nie poruszał się ani nie otwierał oczu. Opuszki palców i plecy powiedziały mu, że leży na materacu. Nie na łóżku, ale tylko na materacu. Miał towarzystwo! Ktoś w pokoju go obserwował. Kolejne krzesło po drugiej stronie skrzypnęło. Dwóch mężczyzn. Co najmniej dwa. Nick leżał bez ruchu. Wdychał zapach dymu papierosowego. Tureckie papierosy.
  
  
  Kobiecy głos powiedział po rosyjsku, przenikliwie i trochę nerwowo: „Może go zabiliśmy, Gregof”. Jest zbyt cichy. Nadal w ogóle się nie ruszał.
  
  
  Głęboki bas odpowiedział, warcząc: „Oszalałaś, Yasmin. On nie jest martwy. Nie Nicka Cartera! I uważaj, co mówisz... on prawdopodobnie nie śpi i słucha. Włącz światło, sprawdzę.
  
  
  Na suficie rozbłysło jasne światło. Nick miał zamknięte oczy. Usłyszał, jak mężczyzna podchodzi do materaca i zdał sobie sprawę, że patrzy na niego z góry. Mężczyzna brutalnie kopnął Nicka w żebra. Bolało strasznie.
  
  
  Killmaster pomyślał: Za to cię zabiję.
  
  
  Jęknął, usiadł, zamrugał i zaczął masować bolącą szyję. Jego oczy były nieprzeniknione i bezbarwne od tłumionej złości, ale w jasno oświetlonym pokoju nic mu nie umknęło. Nie było w nim żadnych mebli, poza materacem, dwoma krzesłami i wysoką szafą w rogu. Obok drzwi leżał worek z piaskiem, do którego przywiązano linę. Nad drzwiami, przykręconymi do sufitu, znajdowało się koło pasowe. Cholernie łatwe. Milczeli i zmusili go, żeby tu przyszedł. Mężczyzna w kącie, trzymający linę, czekał, aż Nick otworzy drzwi, jego sylwetka zarysowała się na tle światła za nim. Nic skomplikowanego.
  
  
  Dziewczyna w rogu była nowym punktem orientacyjnym. Usiadła na jednym z krzeseł, celując w niego z małego pistoletu automatycznego. Wyglądała jak dojrzała nastolatka! Krótkie jasnożółte włosy, bardzo obcisły sweterek odsłaniający duże piersi, minispódniczka, która ledwo sięgała do szczytu obu nylonowych pończoch. Mężczyzna odsunął się, gdy Nick usiadł. Teraz wziął inne krzesło, obrócił je i usiadł na nim z rozłożonymi nogami, a Nick spojrzał w dół na lufę swojego własnego Lugera. - Nie próbuj być zabawny, Carter. Nie chciałbym cię zabić. Mówił teraz po angielsku z mocnym akcentem. Nick Carter potarł szyję i posłał mężczyźnie lodowate spojrzenie. Znali go więc. Nadal patrzył na mężczyznę chłodno. - Kim jesteś? Z KGB? GRU?
  
  
  Mężczyzna, którego dziewczyna nazywała Gregof, był wysoki i bardzo szczupły. Wyglądał na chorego i wyczerpanego. Miał dni zarostu z szarymi plamami tu i ówdzie. Miał na sobie czerwony sweter i brudne, podarte ciemne spodnie. Jego małe włosy były cienkie i matowe. Podrapał brudnymi paznokciami prawie łysą skórę głowy i powiedział: „To ja tutaj zadaję pytania, nie ty. Po prostu się zamknij, dopóki nie powiem, żebyś mówił.
  
  
  Nick Carter skinął głową. - Tak, masz rewolwer.
  
  
  Mężczyzna pokazał kilka uszkodzonych zębów i uśmiechnął się wilczo. 'Tak. Jak słusznie zauważyłeś, mam rewolwer. Twój rewolwer, Carter. Ale brakuje mi cierpliwości. Pomachał ręką przez pokój: „Ja i Yasmin byliśmy w tym domu całe trzy dni. oczekiwany. Jedli z puszek, obeszli się bez umywalki i siedzieli bardzo cicho. Czuję mdłości i...
  
  
  - Oszczędź mi swoich problemów. Sama się tym dławię. Jesteś jednym z nich.'
  
  
  Gregof zmarszczył brwi i pomachał do Lugera. „Ostrzegam cię, Carter, nie okłamuj mnie! Ja... - Dziewczyna mówiła dobrze po angielsku, tonem i sposobem, który nie pasował do jej młodzieńczego wyglądu. - On ma rację, Carter. Po trzech dniach w tym domu nasze nerwy są nieco napięte. Na twoim miejscu nie irytowałbym Gregofa. Czy widziałeś na korytarzu… – Zamknij się – powiedział surowo Gregof. – Za dużo mówisz, Yasmin. Powiem ci, jeśli nie masz nic przeciwko! Kontynuował po rosyjsku, rzucając w jej stronę kilka przekleństw, których Nick nie rozumiał. Jego rosyjski też nie był zbyt dobry.
  
  
  Gregof zwrócił się do Nicka. „Więc Carter, powiedz mi, gdzie jest GG? Gunthera Gerhardta?
  
  
  „Szyja boli mnie jak cholera” – powiedział Nick. Zamknął oczy i ponownie potarł szyję, żeby zyskać na czasie. W ten sposób dowiedzieli się o GG. A raczej dowiedzieli się, że izraelski wywiad i AX deptały im po piętach. Doszło do tego samego.
  
  
  "Furman!"
  
  
  Nick otworzył oczy i uśmiechnął się szczerze i otwarcie do Gregofa. Teraz wiedział, że go nie wykończą. Przynajmniej dopóki nie wyciągną z niego wszystkiego.
  
  
  „Nie wiem” – powiedział szczerze. „Naprawdę nie wiem”. Przyznam się, że szukam GG, tak jak Ty, ale nie wiem gdzie on jest.
  
  
  Gregof zmarszczył brwi i wściekle zamachał Lugerem w górę i w dół. - Myślę, że kłamiesz.
  
  
  Nick wzruszył ramionami. – Nie obchodzi mnie, w co wierzysz.
  
  
  Gregof wyjął z kieszeni kartkę papieru. Nick rozpoznał w nim czek, który nosił przy sobie. Gregoff odebrał czek.
  
  
  Czek ten jest wystawiony na szejka Al-Khalifę. Za trzydzieści tysięcy funtów izraelskich, prawda? Te zwłoki tam – wskazał na korytarz – to jego syn Aid. Dałbyś mu ten czek, prawda? Dlaczego?' Nick patrzył na niego przez chwilę. 'Tak. Dałbym mu to. Wiedział, gdzie jest GG! Nie powinieneś był go zabijać, Gregof. Teraz nikt z nas nie wie, gdzie jest GG.
  
  
  „On nic nie wiedział” – powiedział Gregoff swoim głębokim głosem, który wydawał się dziwny, ponieważ dochodził z tak wychudzonego ciała. On nic, cholera, nie wiedział! Powiedział mi to. Próbował nam to rozwikłać, ale jeszcze nie wiedział. A on chciał pieniędzy, za dużo pieniędzy, żeby po prostu spróbować. I...'
  
  
  Zza rogu dziewczyna powiedziała: „Teraz jesteś zdezorientowany, Gregof. Może Carter miał rację i Ade wiedziała. To nie pierwszy raz, kiedy tracisz panowanie nad sobą...
  
  
  Gregof nic nie powiedział. Wstał z krzesła i powoli podszedł do dziewczyny, celując Lugerem w Nicka. Dziewczyna podniosła broń, gdy się do niej zbliżył. Z pogardliwym uśmiechem odepchnął jej pistolet i mocno uderzył ją w twarz. Mówię ci, trzymaj gębę na kłódkę, Yasmin. Mówię to po raz ostatni. A ja zgłoszę cię do Moskwy za niesubordynację.
  
  
  Dziewczyna skuliła się na krześle, zakrywając twarz dłońmi.
  
  
  — Mógłbym też o tobie porozmawiać w Moskwie.
  
  
  Tarcie, pomyślał Nick z radością. Dużo tarcia. Dobra robota. Gdyby tylko wiedział, jak to wykorzystać.
  
  
  Gregof wrócił na swoje krzesło i usiadł na nim z rozstawionymi nogami. Nick po raz kolejny stanął twarzą w twarz z zimnym, mrocznym spojrzeniem własnego Lugera. Przyszło mu do głowy, że mimo wszystko broń jest rzeczą bardzo bezosobową. Ważne jest, kto zabije.
  
  
  „Słuchaj” – powiedział Gregof. „Słuchaj bardzo uważnie, Carter. Znamy Cię, jak widzisz. Jesteś najlepszym agentem gangu zabójców AX. Jesteście wiele warci dla nas, a także dla Chińczyków. Dużo. Otrzymałbym wielką pochwałę, gdybym teraz sprowadził cię do Moskwy.
  
  
  Nick spojrzał na niego. Powiedział: „Ale zyskałbyś jeszcze większą chwałę, Gregofie, gdybyś mógł dostarczyć GG do Moskwy”.
  
  
  Wysoki mężczyzna skinął głową. - Nie zaprzeczam. I dlatego jestem skłonny zawrzeć umowę. Powiedz mi, gdzie ukrywa się GG, a pozwolę ci odejść.
  
  
  Cholerna ironia tego wszystkiego, pomyślał Nick, polegała na tym, że ten facet miał rację. Wiedział też, co siedzi mu w głowie. Gdyby mógł zdobyć zarówno Nicka Cartera, jak i GG, na pewno by to zrobił; jeśli nie mógł zdobyć GG, dostał Cartera; ale gdyby musiał pozwolić Carterowi odejść dla GG, zrobiłby to.
  
  
  Uśmiechnął się do Gregofa. - OK, Gregofie. Grasz otwartymi kartami. Wtedy zrobię to samo. Ale to niewiele ci pomoże, bo oboje jesteśmy w trudnej sytuacji. To prawda, że współpracowałem z izraelskim wywiadem. Prawdą jest również, że podążają śladem GG. Oni. Nie wiem. Dzięki temu, że zabiłeś Aida, straciłem z nimi kontakt. Dlaczego nadal zabiłeś Aida, Gregof? Był głównym łącznikiem dla nas obojga.”
  
  
  Z rogu dobiegł zbuntowany głos dziewczyny:
  
  
  - Bo jest szalony, chory na głowę! Kiedy mu się gorąco i nie wie, co robi!”
  
  
  Nick napiął mięśnie. Jeśli Gregof ponownie do niej podejdzie, może będzie miał okazję go zaatakować.
  
  
  Ale tym razem rosyjski agent tylko patrzył na dziewczynę zmęczonym wzrokiem i podrapał się po zarostu. „Pewnego dnia, Yasmin, powiedziałaś za dużo. Tylko jedno słowo! Zwrócił się do Nicka.
  
  
  Pomoc była podwójnym agentem. Widzicie, pracował dla nas przez kilka lat, a w tym tygodniu, właśnie w tym tygodniu, dowiaduję się, że pracuje także dla izraelskiego wywiadu. To zależy od tego, czy znałem więcej podwójnych agentów. Czasami wykonują pożyteczną pracę. Ale ten Pomoc był także kłamcą i bardzo wymagającym. Jest też, jakby to powiedzieć, zbyt chciwy. Dał do zrozumienia, że wie, gdzie znaleźć GG, ale chce w zamian pół miliona dolarów.
  
  
  Killmaster gwizdnął cicho. „Pół miliona. Myślał wielkimi liczbami.
  
  
  Gregof wzruszył ramionami. „Tak, dokładnie to, co mówisz, w rozsądnych ilościach. Za dużo pieniędzy. Nie mam uprawnień, żeby wydawać tak dużo pieniędzy. Wściekam się, wszystko robi mi się czerwone na oczach, a kiedy odzyskuję przytomność, on nie żyje.
  
  
  Nick zaczął widzieć, że dziewczyna miała rację. Miał do czynienia z kimś, kto czasami był niezrównoważony psychicznie, psychopatą, którego niebezpieczne szaleństwo czasami objawiało się. Killmaster nie bał się zbyt wiele, ale teraz dostał gęsiej skórki. Ten człowiek mógł go zabić w każdej chwili i bez prowokacji.
  
  
  „Teraz” – powiedział – „musimy zadowolić się tym, czego nie mamy. Pomoc umarła, a to, co wiedział, zniknęło wraz z nim. Nie jesteś taki mądry, Gregof.
  
  
  Mózg Killmastera pracował na najwyższych obrotach. To była piekielna sytuacja. Gregof był szalony. Gdyby udało mu się jakoś zyskać na czasie, uspokoić tę dwójkę, Sabra na pewno by go znalazła. Ale kiedy?
  
  
  To właśnie było ważne. Ile czasu zajmie jej dotarcie do Tyberiady i wytropienie go na wielbłądach i falafelach? Może dzień lub dłużej. Przyszła mu do głowy nieprzyjemna myśl, że nie będzie w stanie wytrzymać tak długo. Może jednak powinien spróbować wskoczyć na Lugera i po prostu zaryzykować. Ale jednocześnie istniało tak małe prawdopodobieństwo, że Nickowi też się to nie spodobało. W telewizji dobrze wyglądało wskakiwanie na rewolwer – tam wydawało się to łatwe – ale w rzeczywistości było zupełnie inaczej. Skok na rewolwer to ostatni akt desperacji dla człowieka wpędzonego w kąt.
  
  
  Gregof nagle wstał. W jego przekrwionych oczach pojawił się szalony blask. Wyglądał na raczej wychudzonego i nadmiernie zmęczonego, z ciemnymi kręgami wokół oczu.
  
  
  Gregoff powiedział: „Nie wiem zbyt wiele o wiosłowaniu bez wioseł, Carter, ale myślę, że rozumiem, o co chodzi”. A teraz nie jestem pewien, czy kłamiesz, czy nie. Więc muszę się dowiedzieć, prawda? Nie mogę popełnić więcej błędów.”
  
  
  Spojrzał na Yasmin. - Odetnij linę z torby, Yasmin. Zwiążemy go. Odwróć się, Carter.
  
  
  Podał dziewczynie długi, cienki nóż – Nick rozpoznał w nim replikę tego, który miał w ciele Ade – a ona zaczęła przecinać linę na worku z piaskiem.
  
  
  Gregof postawił nogę na Nicku. - Powiedziałem odwróć się! Znów uderzył Nicka w żebra. Killmaster mógł chwycić go za nogę i zaryzykować, ale zdecydował się tego nie robić. Leżał na plecach i dlatego znajdował się w niekorzystnej sytuacji; Poza tym palec Gregofa ściskał spust lugera. Po prostu poczekaj i zobacz.
  
  
  Gregof związał to po mistrzowsku. Kostki, ramiona za plecami i lina łącząca kostki i ramiona. W ten sam sposób, w jaki związał pokojówkę w Unicom.
  
  
  Gregof się jednak mylił, a przynajmniej tak miał nadzieję Nick. Nie wziął noża od Yasmin. Nick patrzył, jak wkłada go do pończochy. Pracując, wsunęła pistolet za linę między paskiem swojej minisukienki.
  
  
  Kiedy Gregoff związał Nicka, powiedział: „W piwnicy tego domu znajduje się mały piec. Zapalę to teraz. Myślę, że są też żelazne sztaby i pogrzebacze. I wiadra strażackie. Wrócę z ogniem i żelaznymi kratami, Carter, i zobaczymy, co powiesz, gdy poczujesz płonące żelazo.
  
  
  Z udawaną obojętnością Nick powiedział: „Nie mogę ci powiedzieć, czego nie wiem, Gregof”. Nawet jeśli wypalisz mi oczy.
  
  
  „To ostatnie” – stwierdził Rosjanin – „to dobry pomysł”. Mam nadzieję, że będziesz mieć więcej dobrych myśli, kiedy mnie nie będzie. Pomyśl o rozżarzonym do czerwoności żelazie.
  
  
  Gregof rozmawiał z dziewczyną. 'Obserwuj dalej. Trzymaj się od niego z daleka, rozumiesz? Zostań w tym kącie i trzymaj go na muszce. Już wystarczająco schrzaniłeś. Jeszcze jeden błąd, Yasmin, a cię zabiję. Z nożem, jak Aida.
  
  
  Gregof wyszedł i zamknął drzwi. W pokoju było cicho. Nick patrzył w sufit i słuchał oddechu dziewczyny. Jej nylonowe pończochy skrzypiały przy każdym skrzyżowaniu nóg. Nick przemówił dopiero, gdy usłyszał pukanie do drzwi pieca z piwnicy.
  
  
  Powiedział cicho: „Wiesz, on może to zrobić”.
  
  
  Zapadła długa cisza. - Po co, Carter?
  
  
  - Zabić cię. Prędzej czy później. Jest niezrównoważony psychicznie, prawda?
  
  
  – Tak, jest szalony.
  
  
  — Czy jest to znane w Moskwie?
  
  
  - Nie, nie wierzę w to. Swoją drogą, jest w lepszej formie. Ale to zadanie było bardzo, bardzo trudne. Stracił nerwy. I z krótkim, gorzkim śmiechem ciągnęła dalej: „Nawiasem mówiąc, moje nerwy też nie są zbyt dobre”.
  
  
  Uszy Nicka wypełnił dźwięk przerzucanego węgla. „Nie marnuj czasu” – powiedział krótko. - Pomóż mi teraz, Yasmin, a ja pomogę tobie! Dołącz do nas. Mogę to dla ciebie załatwić. W ostateczności agentowi AX pozwolono wykupić swoje życie. Obietnice, które składał, zawsze się spełniały.
  
  
  Myślał, że nigdy nie przemówi. Kiedy w końcu otworzyła usta, powiedziała niemal szeptem: „Myślałam o tym”. Ale boję się, boję się Gregorofa i SMERSH. Będą mnie nadal prześladować, Carter. Znajdą mnie i zabiją. Jestem pewien.'
  
  
  Killmaster wiedział, że balansuje na granicy pomiędzy prawdą a kłamstwem. Musiał ją przekonać, i to bardzo szybko, a zbyt oczywiste kłamstwo wszystko zepsuło.
  
  
  „Trzeba podjąć to ryzyko” – powiedział. „Przyznaję, że nie możemy udzielić bezterminowej gwarancji od SMERSH. Ale zrobimy co w naszej mocy. Jest to również powód do późniejszych niepokojów. Faktem jest, że Gregof w każdej chwili może ponownie wybuchnąć. On jest chory, Yasmin. Tak czy inaczej, użyj rozumu, Yasmin. I zrób to szybko! Pomyśl, co możemy zrobić dla Ciebie w Ameryce, wyobraź sobie, co to znaczy być całkowicie wolną kobietą. Nigdy nie będziesz miał lepszej szansy. A może to twoja ostatnia szansa. Gdybym był tobą, chwyciłbym go obiema rękami. Wyciągnął szyję, żeby na nią spojrzeć. Pochyliła się do przodu na krześle i spojrzała prosto na niego, trzymając na kolanach pistolet automatyczny. Dostrzegł nóż wystający ponad jej pończochę. Z piwnicy dobiegł dźwięk płomieni rozgrzewających żelazne pręty. Gregof rozpalił ogień.
  
  
  „Jesteś agentem AX” – powiedziała Yasmin. „Jesteście bandą diabłów, wszyscy”. Jak mogę ci zaufać?'
  
  
  – Będziesz musiała podjąć to ryzyko, dziewczyno. Ale pozwól swojemu mózgowi pracować. Czy nie warto zaryzykować i uciec od niego? Rzucić tę brudną robotę? Wiesz, czego się spodziewać, jeśli tak dalej pójdzie.
  
  
  Przyjrzała mu się uważnie. - Wiem, tak. Skończę w rowie z nożem w gardle.
  
  
  "I co?"
  
  
  Teraz na dole było cicho. Ogień płonął i Gregof mógł tylko czekać, aż upał wystarczył. Killmaster nigdy nie był tak spanikowany. Obłąkany wrogi agent był wystarczająco okrutny! Nick oblał się lepkim potem. Szaleniec był zdolny do wszystkiego.
  
  
  Dziewczyna wstała z krzesła i podeszła do materaca. Usiadła na kolanach obok Nicka. Teraz była obok niego i spojrzeniem w oczach obejrzała go od stóp do głów. Z tej bliska nie wyglądała na tak młodą. Jej niebieskie oczy były wyłupiaste, a nos zbyt płaski. Jej skórę pokrywały pryszcze; miała tendencję do podwójnego podbródka, a wokół jej szyi pojawiły się już zmarszczki. Ocenił, że była po trzydziestce! Ale jeśli nie przyjrzysz się zbyt uważnie, nadal może sprawiać wrażenie dojrzałej nastolatki.
  
  
  Nick zauważył, że już na niego nie patrzy. Teraz jej wzrok przesunął się po całym jego ciele. Poczuł chłód. Co to znaczy? Kolejny szalony agent?
  
  
  Przyłożyła lufę pistoletu automatycznego do gardła Nicka, tuż pod brodą. Ten pocałunek był zimny. Następnie zaczęła go pieścić, nie odrywając wzroku od jego ciała, ale ostrożnie unikając jego wzroku. Gładziła go delikatnymi i równymi ruchami opuszków palców.
  
  
  Zareagował na to błyskawicznie i czysto fizycznie. Nigdy w życiu nie potrzebował seksu tak bardzo jak teraz. Spojrzał na nią. Oczy miała zamknięte, ale trzymała pistolet mocno przy jego gardle. „Zawsze chciałam to zrobić” – powiedziała cichym, zdławionym głosem. „Odkąd byłam małą dziewczynką, Carter, marzyłam, żeby zrobić to jeszcze raz z bezradnym, związanym mężczyzną”. Jej palce poruszały się delikatnie w górę i w dół, zataczając kółka.
  
  
  Wtedy Killmaster prawie się poddał. Maniak i nimfomanka, którzy pracowali razem. Szansa na to, że uda mu się odgadnąć szczęśliwą liczbę, jest jedna na milion. Gdyby jego życie nie było zagrożone, mógłby się z tego śmiać. Wtedy mógłby wysłać im list do Moskwy. Za dużo tego dobrego!
  
  
  Spróbował ponownie. – Nie mamy teraz na to czasu – szepnął ze złością. 'Po. Cokolwiek chcesz. Będziemy mieli orgię. Ale najpierw puść mnie, Yasmin. I proszę, pospieszcie się, zanim Gregof powróci! Od jakiegoś czasu na dole było cicho. Nadal miała zamknięte oczy i nadal go pieściła. Powiedziała: „Może to zrobię, Carter. Może przyjdę do ciebie. Ale teraz uspokój się.
  
  
  Killmaster musiał podjąć decyzję teraz. Nie mógł tracić czasu na myślenie. Tylko działanie mogło go uratować. W milczeniu poprosił o kilka minut lub nawet kilku sekund.
  
  
  Odepchnął broń brodą i nagle zatopił zęby głęboko w jej nadgarstku. Polegał na elemencie zaskoczenia; jeśli to się nie powiedzie, będzie skazany na zagładę. Jednocześnie uniósł wysoko nogi i z całych sił zacisnął je na jej szyi półnożyczkami. Ponieważ miał związane kostki, nie mógł używać prawdziwych nożyczek.
  
  
  Miał szczęście. Jego zęby w jej ciele sprawiły, że upuściła broń. Zanim zdążyła krzyknąć, jego nogi owinęły się wokół jej gardła. Nick zsunął się z materaca, gwałtownie napinając muskularne nogi i nadal mocno naciskając jej szyję wewnętrzną stroną nóg, które między jego kolanami zaczynały wyglądać na kwadratowe. Nick nadal wywierał zabójczy nacisk. Teraz łapała oddech, chwytając jego nogi wszystkimi swoimi chudymi ramionami i otwierając usta w niemym krzyku. Gdyby teraz wyjęła nóż z pończochy, mogłaby się uratować, ale czekała zbyt długo. Na próżno uderzała go po nogach i dopiero w ostatniej chwili sięgnęła po nóż pod spódnicę.
  
  
  Nick przewrócił się ponownie i uderzył jej głową o ziemię. Potem przewracał się raz po raz, naciskając coraz mocniej. Udało jej się wyciągnąć nóż z pończochy, lecz nie udało jej się osiągnąć nic poza bezsilnym ciosem w stronę jego nogi. Leżała bez ruchu.
  
  
  Nick nie dał sobie spokoju i płynnym ruchem uwolnił się od niej i wstał. Przykucnął nad nożem, który wypadł z jej ciała. Ujął go zdrętwiałymi palcami i zaczął piłować najlepiej jak potrafił, liny krępujące mu kostki związanymi rękami. Dał sobie najlepszą szansę. Rozluźnienie nadgarstków trwałoby zbyt długo.
  
  
  Wydawało mu się, że w tej niezręcznej pozycji minęły godziny, zanim poczuł, że kostki są wolne. Wstał. Na dole było jeszcze cicho. Nick zrobił kilka kroków w stronę drzwi. Uciekaj, pomyślał, po prostu uciekaj. Biegnij tam, gdzie było ciemno, aby zyskać na czasie i znaleźć miejsce, w którym możesz uwolnić ręce. Teraz miał pistolet i nóż, ale były bezużyteczne, chyba że...
  
  
  Drzwi otwarte. Gregof stał tam z pełnym zestawem tlących się węgli i długim żelaznym prętem. Kiedy zobaczył Nicka, rzucił wszystko i chwycił Lugera za pas. Nick natychmiast przystąpił do ataku. Gdy tylko Gregof wyciągnął Lugera, Nick uderzył go czołem w twarz, czując, jak rozbija mu nos. Luger wystrzelił i Nick poczuł, jak kula muska jego ramię. Przykucnął, po czym podskoczył, aż jego głowa znalazła się dokładnie pod brodą Gregofa. Coś pękło mu w twarzy, ale nadal trzymał lugera. Teraz zataczał się, pokryty krwią i tak oszołomiony, że ledwo mógł stać. Ale jeden strzał wystarczy.
  
  
  W końcu i on uderzył, akurat wtedy, gdy Nick rozpoczął swoją ostatnią ofensywę. Luger kopnął Killmastera w twarz, gdy ten podskoczył wysoko i podwójnym kopnięciem posłał obie nogi w szczękę Gregoffa. Zrobiwszy to, stracił równowagę i wiedział, że to jego ostatni wysiłek.
  
  
  Buty zaskrzypiały pod szczęką Gregofa. Mężczyzna powoli zaczął się rozpadać jak budyń śliwkowy. Nick uderzył szyją i ramionami o podłogę z taką siłą, że cała willa zatrzęsła się. Leżał dysząc, nie odrywając wzroku od Gregofa. Killmaster osiągnął swój limit, wiedział o tym aż za dobrze. Jeśli Gregof...
  
  
  Upadek Gregofa zajął dużo czasu. Oparł się o schody i wpatrywał się w Nicka oczami, które nie widziały nic innego. Luger wypadł mu z rąk i upadł na podłogę. Nick był zbyt wyczerpany, żeby go szukać. Leżał i patrzył, jak Gregof bardzo powoli zsuwa się w dół. Upadł na kolana z otwartymi ustami, a krew spływała mu po brodzie do klatki piersiowej. Powoli, boleśnie powoli, upadł do przodu i leżał bez ruchu.
  
  
  Wtedy Killmaster nagle poczuł za sobą przeciąg. Usłyszał, jak otwierają się za nim drzwi. Już nawet nie zawracał sobie głowy szukaniem. Zrobił wszystko, co mógł i co jeszcze mógł zrobić człowiek.
  
  
  Jego oczom ukazała się para małych butów bojowych.
  
  
  Sabra powiedziała: „Wygląda na to, że zawsze szukasz kłopotów, Nick”.
  
  
  Teraz widział ją całkowicie. Widział ją potrójnie. Wszyscy trzej mieli na sobie zielone amerykańskie kombinezony bojowe i śmieszne czapki. Ponadto wszyscy trzej mieli na sobie parę tkanin z kaburą zawierającą pistolet kalibru .45 zwisającą z ich smukłych bioder.
  
  
  Nickowi udało się do niej mrugnąć. Było z nią kilku mężczyzn, a jeden z nich wyglądał dokładnie jak zmarły w korytarzu i musiał być jego bratem Alim. Potem było jeszcze trzech lub czterech mężczyzn, najwyraźniej prosto z pustyni, bo nosili burnusy i pustynne nakrycia głowy. Domyślał się, że to Beduini, o których mówiła. Nie obchodziło go to.
  
  
  „To boli” – powiedział jej. „Rozwiąż mnie i zabandażuj. Nie chcę krwawić.
  
  
  Położyła mu zimną dłoń na czole.
  
  
  „Hmm” – powiedział Nick Carter. - Hmm, miło. Powiedziała radośnie: „Nie mam tego na myśli, Nick”. Musimy cię postawić na nogi. Dziś wieczorem wyruszamy do Syrii.
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  „Asalam alejkum!” powiedział szejk Al-Khalifa.
  
  
  Sabra odpowiedziała: „Wa-alaikum as-salaam”. I Tobie też spokój.
  
  
  Każdy otrzymał kubek chłodnego mleka wielbłądziego. Potem kilka dat. Nick Carter, z ciasnym bandażem na boku, ostrym bólem szyi i, co gorsza, oparzeniami na plecach po trzydziestomilowej przejażdżce na wielbłądzie, usiadł przy stole z jedzeniem, upewniając się, że jego uszy i oczy są dobrze ubrane. Wszystko to było własnością Sabry. To byli jej Beduini, jej Arabowie. On i Sabra przeczołgali się milę, podążając za Alim i jego towarzyszami przez syryjskie pole minowe. W wąskim wadi czekały na nich wielbłądy i koń dla Alego. Jechali całą noc i większą część dnia. Killmaster nigdy nie sądził, że będzie mógł spać na bujanym wielbłądzie, a jednak tak się stało. Teraz byli w czarnym namiocie szejka al-Shaara. Namiot miał piętnaście metrów długości i był wykonany z koziej sierści. Kilka metrów na prawo Nicka, za przegrodą z kolorowych koców, słyszał gruchanie i chichotanie haremu szejka. Nie zwracał uwagi. Powinien był to zignorować. Poradzono mu, żeby nie zwracał na to uwagi. Arabowie byli irytujący, gdy chodziło o ich żony.
  
  
  Następnie kawę podawano w małych porcelanowych filiżankach. Jak na „biednego” Araba, pomyślał Nick, szejk spisał się nieźle. W tej chwili szejk wcale nie był biedny. W tej chwili szejk trzymał w dłoni jasnożółty czek na trzydzieści tysięcy funtów izraelskich. Nadal bawił się nim swoimi sękatymi, brązowymi dłońmi, jakby nie był jeszcze pewien, czy ta kartka papieru może reprezentować tyle złota. Brakowało mu dwóch palców prawej ręki.
  
  
  Sabra i szejk rozmawiali po arabsku, ale Nick rozumiał prawie wszystko. Nie wszystko. Jego arabski nie był już tak dobry jak kiedyś. – Dobra robota – powiedział szejk, nie odrywając wzroku od czeku. „Dotrzymałaś słowa, piękna biała perło”. Valla. To jest bardzo dobra robota. Jesteś uczciwą kobietą, czymś, czego nigdy wcześniej nie spotkałem. Mój harem czeka na ciebie. Na twój rozkaz rozwiodę się z moimi żonami lub je zabiję, według twojego wyboru.
  
  
  Nick patrzył w ziemię. Nie śmiał się śmiać. Szejk mówił poważnie.
  
  
  Sabra przyjęła to ostro. „Później, jeśli Allah pozwoli, omówimy to. Dotrzymałem słowa, jak mówisz. A ty?'
  
  
  Szejk wsunął czek pod biały burnus i skinął głową w stronę rogu, gdzie siedział ze skrzyżowanymi nogami mężczyzna i nie słuchał ich rozmowy. „To jest Majhad” – powiedział szejk. „Widzisz, on nie należy do naszego plemienia, ponieważ nosi turban”. Należy do Murraha. To najlepsi przewodnicy w całej Arabii. Znalazł twojego wroga... GG, którego szukasz.
  
  
  Sabra upiła mały łyk kawy. Nick poszedł w jego ślady. Z Arabami nie trzeba było się śpieszyć, i tak nie można było ich ponaglać.
  
  
  Po chwili Sabra zapytała: „Gdzie?”
  
  
  Szejk al-Khalifa strzelił palcem w człowieka, którego nazwał Majhadem. – Powiedz im, gdzie.
  
  
  Mężczyzna podszedł do przodu i usiadł na dywanie. Miał trzydzieści kilka lat, był szczupły i wyglądał na solidnego, z poczerniałą skórą. Miał ze sobą karabin – Nick zauważył, że to stary niemiecki mauser – i długi, zakrzywiony sztylet za pasem. Nick wiedział, że bez broni nigdzie nie pójdzie. Będzie z nim spał. Zamiast nakrycia głowy i peleryny północnego Beduina nosił biały burnus i schludny turban. Zaczął mówić po arabsku w dialekcie, którego nawet Sabra nie rozumiał. „Jeśli znasz trochę angielski, powiedz to w tym języku. Chcę, żeby moi przyjaciele też mnie zrozumieli.
  
  
  Majhad patrzył na nich przez chwilę swoimi małymi, ciemnymi oczkami, po czym pochylił głowę: „Znam trochę angielski”. Postaram się. Słuchaj... będę rysować palcem.
  
  
  Zaczął rysować na dywanie wyimaginowaną mapę: „Obóz tego, którego szukasz, jest zaledwie dwadzieścia kilometrów stąd. Niedaleko małej wioski Tasil. Obóz położony jest na słonych bagnach.
  
  
  Suche słone jezioro, pomyślał Nick. Mogą tam lądować samoloty.
  
  
  „Obóz jest ukryty wśród skał” – kontynuował Majhad. „To czerwona skała i jest w niej wiele dziur”.
  
  
  Formacje lawowe i skały z jaskiniami. Prawdopodobnie piaskowiec. GG dobrze wybrał swoją bazę.
  
  
  „Przez dwa dni” – powiedział Majhad – „chowałem się wśród skał i szpiegowałem je. Osoba, której szukasz, mieszka w domu mobilnym. Jego ludzie w ciągu dnia przebywają w jaskiniach, a nocą wychodzą do pracy. Zużywają dużo światła, ale gdy się zbliżysz, światło natychmiast gaśnie. Majhad roześmiał się i pokazał swoje perłowobiałe zęby. „Pewnego dnia, gdy ich szpiegowałem, spłoszyła ich dzika koza. Wala! Czy to mężczyźni? Kto się boi kozy?
  
  
  Killmaster pochylił się w stronę mężczyzny. -Czy oni są na straży? Czy jest wielu wartowników?
  
  
  Majhad skinął głową i ponownie się uśmiechnął. - 'Dużo. Wszędzie. Cały dzień spędziłem leżąc niedaleko jednego z nich i nauczyłem się od niego nowej piosenki.
  
  
  Nick zapytał: „Czy myślisz, że uda nam się złapać wartownika bez wszczynania alarmu?”
  
  
  Majhad zaczął pluć, ale od razu przypomniał sobie, gdzie się znajduje. – Mogłabym zakasać mu kieszenie tak, żeby tego nie zauważył.
  
  
  Ali, drugi syn szejka, przez cały ten czas patrzył w milczeniu. Teraz spojrzał na Sabrę i powiedział: „Na co czekasz? Znalazłeś tego GG, co było w końcu twoim celem. Masz radio. Co może być prostszego niż wezwanie samolotów na pomoc i zniszczenie ich?
  
  
  Nick uważnie spojrzał na Ali kątem oka. Mężczyzna mówił niemal płynnie po angielsku. Otrzymał pewne wykształcenie w Damaszku. Miał obie stopy we współczesnym świecie, zaś jego ojciec, szejk, był postacią należącą do wczesnego średniowiecza. Ali mógłby uchodzić za brata bliźniaka Aid. Jednak było w nim coś, co niepokoiło Killmastera. Nie miał powodu nie ufać Alemu, a mimo to... Sabra odpowiedziała Alemu: „To nie jest takie proste. Chcemy go schwytać żywcem. To jest bardzo ważne dla mojego kraju. Ale o tym porozmawiamy później.
  
  
  Zwróciła się do Majhada, który wciąż kucał i bawił się karabinem.
  
  
  – Czy możesz nas tam zabrać dziś wieczorem, po ciemku?
  
  
  „Mógłbym cię tam zabrać podczas burzy piaskowej” – powiedział Majhad.
  
  
  Nick stłumił uśmiech. Ten facet zdecydowanie nie miał kompleksu niższości!
  
  
  Na ustach Sabry pojawił się także uśmiech.
  
  
  „Czy to miejsce, w którym obozował, ma jakąś nazwę?”
  
  
  'Tak. Nazywa się Wadi Shaitan. Wąwóz Diabła.
  
  
  Następnie dwie zawoalowane kobiety podały główny posiłek. Z tej okazji zabijano jagnięcinę i wnoszono ją do środka na ogromnym, płaskim, metalowym talerzu. Było też trochę lepkiego kremu i kromki podpłomyka.
  
  
  Szejk przygotował się do przemówienia. Nick przyglądał mu się z podziwem. Widział w swoim życiu wiele niezwykłych typów i ten z pewnością znalazłby się na jednym z eksponatów w jego muzeum.
  
  
  Wiek szejka al Khalify wahał się pomiędzy sześćdziesięcioma a osiemdziesięcioma latami. Był absolutnym władcą około trzystu Beduinów, którzy byli wiernymi wyznawcami Allaha. Tu, na pustyni, nie obowiązywało ani prawo Damaszku, ani żadne inne prawo ludzkie. Wola szejka była prawem.
  
  
  Miał nos przypominający zakrzywioną turecką szablę, wystający z przebiegłej twarzy, która sama w sobie przypominała brązową pustynię. Jego lewy oczodół był pusty, kapał płyn, który stale wycierał czystą białą szmatką. Na ten posiłek miał na sobie nieskazitelny biały burnus i białe nakrycie głowy. Był niewątpliwie dominującym starym tyranem, arystokratą aż do brudnych paznokci u nóg i bandytą. I, pomyślał teraz Nick, musiał być w swoich czasach wojownikiem pierwszej klasy!... Zaczął rozumieć, co Sabra powiedziała mu o Beduinach. Każdy, kto miał z nimi do czynienia, igrał z ogniem.
  
  
  Szejk, dowiedziawszy się o śmierci Abe, uważnie spojrzał jednym okiem na Alego i zapytał: „Czy go pomściłeś?” Zrobili to. Podczas gdy Sabra bandażowała Nicka, Ali i jego ludzie zabrali Gregofa do piwnicy i torturowali go tam przez jakiś czas, po czym poderżnęli mu gardło. Ali chciał zabrać Gregofa do obozu Beduinów, ale Sabra mu odmówiła. Nie doszłoby do tego, gdyby doszło do sporu na ten temat, ale Sabra miała rację. Przekonała Alego, że nie da się przeciągnąć na wpół martwego i przerażonego szpiega przez syryjskie pole minowe. Nick nie słyszał krzyku Gregofa. Uciszyli go.
  
  
  „Bismi laahi r-rahmani r-rahim” – szejk zaśpiewał jednym tonem. W imię Allaha zmiłuj się nad nami i zmiłuj się nad nami.
  
  
  Szejk oderwał kilka kawałków jagnięciny i podał je swoim gościom, zanim zaczął jeść. Nick był bardzo głodny. Jagnięcina była pyszna. Arab – kobiety się nie liczą – je prawą ręką, a lewą zostawia wolną do jakichkolwiek manipulacji penisem.
  
  
  W środku posiłku Sabra powiedziała do szejka: „Wyjdę dziś wieczorem, umiłowany Allaha”. Będę potrzebował kilku ludzi od ciebie. I Majhad jako przewodnik.
  
  
  Szejk zgodził się. Podniósł ręce i pokazał numer palcami. Dwudziestu mężczyzn. „Najlepsze, jakie mam” – obiecał. "Niech Allach Ci pomoże." Piętnaście minut później szejk wstał. Jedzenie się skończyło. Służący nalał wody do miedzianego dzbana i umyli się. Następnie spryskali dłonie i twarz wodą różaną. Kadzidełko krążyło i każdy wziął mały szczyptę.
  
  
  „Bahir va-ruuh” – powiedział szejk. Oznaczało to „pikantny oddech”. Wychodząc z czarnego namiotu, Nick obejrzał się. Szejk siedział w kącie ze skrzyżowanymi nogami, z guzowatymi, ogorzałymi rękami złożonymi na kolanach i patrzył na dywan.
  
  
  „Teraz” – powiedziała mu Sabra – „opłakuje stratę syna”.
  
  
  Wadi, w którym znajdował się obóz, było długie, wąskie i głębokie jak na tę część Pustyni Syryjskiej. Po bokach i na krawędziach wadi rosły kępy trawy, a gdzieniegdzie wystawały cierniste krzaki. Porozrzucano około pięćdziesięciu czarnych namiotów, a wiele hałaśliwych dzieci bawiło się wśród owiec, kóz i wielbłądów, które stanowiły źródło utrzymania Arabów.
  
  
  Na północ od wadi, około mili dalej, znajdowała się mała oaza. Nick zauważył, że wielbłądy nieustannie przynoszą wodę z oazy.
  
  
  Kiedy on i Sabra szli do swojego namiotu, małego namiotu po opuszczonej stronie wadi – szejk przyjął za oczywiste, że będą spać razem – Nick powiedział:
  
  
  – Dlaczego nie rozbiją obozu bliżej oazy?
  
  
  Sabra to wyjaśniła. - Z powodu samolotów. syryjskie samoloty. Od czasu do czasu ostrzeliwują oazę, tak dla zabawy. No cóż, oczywiście jako swego rodzaju cel.Beduini to nic innego jak cel dla pilotów. Wątpię, czy rząd się zgodzi, ale to, czego nie wiedzą w Damaszku, również im nie zaszkodzi”. Poszli do swojego namiotu i weszli do środka. Nick opadł na stertę koców i westchnął. „Pfft; Chyba nikt nigdy nie miał tak czerwonych pleców jak moje. Ten cholerny wielbłąd! Kiedyś widziałem w zoo pawiana z karmazynowym tyłkiem. Założę się, że moje plecy wyglądają dokładnie tak samo.”
  
  
  Sabra roześmiała się. Zdjęła burnusa, zdjęła kapelusz i rzuciła oba w kąt. Nick zrobił to samo: pod burnusem włożył wojskowe ubranie, niczym Sabra. Te ubrania przyniosły im wielbłądy Alego.
  
  
  Sabra usiadła na jednym z koców. – Nieźle wyglądasz jak na amatora, Nick. Kto potrafi spać na wielbłądzie, jest w połowie Arabem”.
  
  
  Zapalił papierosa i zaciągnął się głęboko. W obecności szejka, który ściśle przestrzegał prawa muzułmańskiego, nie wolno mu było palić.
  
  
  Spojrzał na Sabrę po drugiej stronie namiotu. Leżała na plecach z rękami za głową i patrzyła na płótno. Miała na sobie zielony kombinezon bojowy, który jednak nie ukrywał jej kobiecości. Dokładnie przyjrzał się długim, smukłym, pysznym nogom i jędrnym piersiom przylegającym do kamizelki kuloodpornej. Jej lśniące włosy były upięte wysoko i spięte dwiema złotymi spinkami.
  
  
  Nie patrząc na niego, Sabra powiedziała: „Nie, Nick! Mówiłem Ci. Zapomnij o tym.'
  
  
  Killmaster zachichotał. „Mam szczęście” – powiedział. „Ona nie tylko mi rozkazuje, ale także czyta moje myśli!”
  
  
  Podniosła się na łokciu i spojrzała na niego. – Może później, Nick, kiedy to wszystko się skończy. Obiecuję, że nie, ale kto wie? Lubię cię... kocham cię i podziwiam. Jest to więc całkiem możliwe. Nie poddaję się tak łatwo. A teraz zapomnijmy o tych bzdurach i zajmijmy się planami.
  
  
  Nick zgasił papierosa. Oczywiście, miała rację. Praca jest ważniejsza. Spojrzał na mały nadajnik w rogu namiotu, starannie przechowywany w gumowym etui.
  
  
  Czy zabierzemy dziś ze sobą radio? Możesz wysłać sygnał z Diabelskiego Wąwozu do Tyberiady i podać im dokładną pozycję celu.
  
  
  Oczy Sabry były zamknięte. Nie otworzyła ich. 'NIE. Radio jest zbyt cenne i zbyt ryzykowne, aby je ze sobą zabierać. Wielbłąd może spaść, możemy spotkać patrol GG, wszystko może się zdarzyć. Oprócz tego prowadzą także podsłuchy radiowe.
  
  
  Daliśmy napiwek GG, ale on też dał nam napiwek.
  
  
  Zgodził się z nią. Namierzenie obozu nie jest aż tak ważne, ale nadajnik działający tak blisko natychmiast zdradzi wszystkie plany.
  
  
  „Zrobimy to ołówkiem, na papierze i użyjemy kompasu” – powiedziała Sabra. „Możemy wyznaczyć ten obóz jako stały punkt.” Zatem my również pójdziemy daleko w tym kierunku. Przecież atak nastąpi w ciągu dnia, a nasi piloci dobrze znają ten teren.
  
  
  „To mówi samo za siebie. Przelatują nad nimi dość często. Obserwował jej reakcję.
  
  
  Jej czerwone usta wykrzywiły się w słabym uśmiechu. — W wiadomościach nie ma nic więcej na ten temat. Teraz idę spać. Ty też to zrobisz, Nick. Dzisiaj będzie ciężko. Chwilę później usłyszał jej spokojny, miarowy oddech. Nerwy ze stali, pomyślał. Może nawet lepszy niż mój!
  
  
  Zapalił kolejnego papierosa i zobaczył kłęby niebieskiego dymu. Spojrzał na zegarek. Prawie piąta, wkrótce będzie ciemno. Dzień był pochmurny i prawdopodobnie nie było widać księżyca. Nick w głębi duszy miał nadzieję, że Majhad nie był tylko przechwałkiem, ale że rzeczywiście uda mu się znaleźć Wadi Shaitan w ciemności.
  
  
  Jego myśli wróciły do wczorajszej nocy... Uszło mu to na sucho po tym, jak jak głupiec wpadł w pułapkę, ale miał szczęście. A Sabra pokazała swój wgląd. Inaczej nie byłoby go tu teraz.
  
  
  To były zasmarkane nosy! Ci goście, którzy bawili się na ulicy. Chłopcy w autobusie. Okazało się, że Sabra miała nie tylko siatkę agentów, ale także siatkę ulicznych bandytów! W Tyberiadzie, Hajfie i Jerozolimie wykorzystywała ich jako młodych szturmowców, kurierów i do zbierania informacji wywiadowczych. Dzieci mogły się ukrywać i podsłuchiwać tam, gdzie dorosły mężczyzna nie mógłby tego zrobić.
  
  
  Sabra wysłała im wiadomość, a dzieci wyśledziły Nicka do hotelu i nie straciły go z oczu. Kiedy o tym myślał, był trochę przygnębiony. Nie zauważył ich. Nick uśmiechnął się ironicznie w rosnącej ciemności. Gdyby Hawk o tym usłyszał, spodobałoby mu się to. Ale Hawk nigdy się o tym nie dowie.
  
  
  Nickowi udało się wydostać z kłopotów, ale to uczniowie poinformowali Sabrę o jego kłopotach i miejscu pobytu. Sabra przekazała obu stronom prawdziwą inteligencję tajnego agenta lub swoją kobiecą intuicję. Wysłała tych facetów na jego trop, aby go obserwowali i chronili, obcego w obcej krainie. Killmaster był trochę zszokowany. Jemu, jednemu z najlepszych agentów na świecie, pomogły dzieci w wieku szkolnym!
  
  
  Nick zawsze był ze sobą szczery. Teraz musiał przyznać, że nie podobał mu się ten pomysł. Było to nielogiczne i niewdzięczne, ale wcale mu się ten pomysł nie podobał. Był najlepszy przez tak długi czas, że nie mógł już grać drugich skrzypiec, nawet pod okiem tak natchnionego amatora jak Sabra. Miał wrażenie, że drapają go wnętrzności. Wydawało się, że wciąż nie radzi sobie z trudami pracy – Nick Carter nigdy wcześniej nie doświadczył takiego uczucia.
  
  
  Potem uśmiechnął się w ciemności. Teraz był amatorem. Miał rozkazy i musiał je wykonywać. I był równie dziecinny jak te dzieci w Tyberiadzie. Do diabła z tym wszystkim! Przez chwilę słuchał spokojnego oddechu Sabry, po czym ułożył się na zdrowym boku i zapadł w sen. Majhad obudził ich, gdy nadszedł czas wyjścia.
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  Günther Gerhardt stał w drzwiach z niedopałkiem czarnego cygara w zębach i patrzył na Wadi Shaitan. To imię zostało wybrane bardzo dobrze, pomyślał. Diabeł z pewnością był tu osobiście! Ale nie na długo. Jeszcze dwa dni, jeśli pogoda się nie zmieni, i już ich nie ma. Od tygodnia z zachodu wieje Khamsin, pustynny wiatr. Jeśli tak się stanie, a najprawdopodobniej tak było, wówczas użycie gazu zadziałało dobrze. Tłuste wargi GG zacisnęły się nieco mocniej na cygarze. Gaz! Pikantnym elementem całego przedsięwzięcia był gaz. Gdyby Izraelczycy zostali oskarżeni o użycie trującego gazu wobec niewinnych mieszkańców wsi, byliby skończeni! Król Husajn będzie musiał wypowiedzieć wojnę Izraelowi, w przeciwnym razie straci tron i najprawdopodobniej życie. A potem mięśnie szczęki GG rozluźniły się i uśmiechnął się z wilczym uśmiechem, obciął tym Żydom głowy!
  
  
  Ale nie mógł nic zrobić, dopóki nie przywieziono masek przeciwgazowych z Damaszku. Ci niechlujni, niekompetentni dranie z Damaszku. Maski gazowe powinny być tu tydzień temu. Bez tych masek gazowych nie mógłby nic zrobić. Nie wysłałeś swoich ludzi do zagazowanej wioski bez masek gazowych. Po pierwsze, nie pojechaliby. A GG wiedział bardzo dobrze, jak wie każdy generał jakiejkolwiek armii, że nigdy nie należy wydawać rozkazów, jeśli nie jest się pewnym, że zostaną one wykonane. Wzruszył masywnymi ramionami i przesunął dłonią po lśniącej łysej głowie. Nie żeby przejmował się szumowiną, którą dowodził, szumowiną i pianą Lewantu. GG zaśmiał się pod nosem. Jeśli kiedykolwiek żołnierze to żołnierze? - trzeba było poświęcić, wtedy to była ta szumowina. Ale nawet dranie potrzebują dyscypliny. W jednej z jaskiń w piaskowcowej skale słychać było brzęczenie. Ich generator zaczął działać. Spojrzał na zegarek. Za godzinę będzie już ciemno. Już czas, żeby poszedł. Ale najpierw sprawdzi radio i radar. Pracował tam Niemiec imieniem Gott i można było na nim polegać. Wielki mężczyzna wyskoczył z przyczepy, przekroczył pas piasku i skierował się w stronę ciężarówki zaparkowanej przy skałach. Ciężarówka była pokryta siatką maskującą w zwodniczym rockowym kolorze. Otworzył drzwi i rozmawiał z mężczyzną siedzącym przy niewielkim stoliku w słuchawkach i powoli kręcącym pokrętłami na swoim rozstaniu przed nim. Inny mężczyzna, radiooperator, siedział za kluczykiem z przodu ciężarówki.
  
  
  GG powiedział: „Coś specjalnego, Hans? Czy słyszałeś coś jeszcze?
  
  
  Chudy dezerter z Legii Cudzoziemskiej potrząsnął głową. - Nic, panie generale. Nic. Oprócz regularnego ruchu oczywiście - z Syrii, Jordanii i Izraela. Samolot, lotnictwo cywilne. Ale nic więcej. Jeśli ktoś jest w pobliżu, Herr General, zachowuje się bardzo cicho.
  
  
  GG skinął głową. Spojrzał na radiooperatora, Araba, po czym ponownie zapytał Hansa i powiedział szeptem. -Śledzisz go? Że wysyła wiadomości tylko o określonych porach?
  
  
  Chudy mężczyzna skinął głową: „Mam na niego oko. Wysyła wiadomości tylko wtedy, gdy mówię i nie dłużej niż trzy minuty. Tak nas nie znajdą, Herr General.
  
  
  'Cienki. Bądź cierpliwy, Hans. Wkrótce wyjeżdżamy. Jestem pewien, że jesteś tak samo zmęczony siedzeniem na tyłku, jak ja.
  
  
  Chudy mężczyzna roześmiał się. - Jawohl, Panie Generale. Masz rację.'
  
  
  GG wrócił do samochodu, rozglądając się po opuszczonym wadi. On śmiał się. Od czasu do czasu nad tym podejrzanym miejscem przelatywały izraelskie samoloty. Nawet syryjskie samoloty nie wiedziały, gdzie zrzucić zaopatrzenie, chyba że wyraźnie wskazano to na dużym równinie solnej. GG uśmiechnął się. Cóż za niespodzianka czekała tych Żydów! Oto był, trzydzieści mil od Morza Galilejskiego, z sześcioma czołgami, dwunastoma pojazdami gąsienicowymi, dziesięcioma jeepami, sześcioma lekkimi i dwoma ciężkimi karabinami maszynowymi oraz ponad tysiącem ludzi. Wszystko jest starannie ukryte w skałach. A Izraelczycy niczego nie podejrzewali.
  
  
  A teraz, powiedział sobie GG, wracając do samochodu, uczyń pragnienie ojcem myśli. Miał nadzieję, że niczego nie podejrzewali. Musiał się upewnić. Stąd dzisiejsza wycieczka.
  
  
  Wszedł do samochodu. Hassan, syryjski pułkownik mianowany zastępcą dowódcy, siedział ponuro przy biurku i żował ołówek. Przed nim leżała mapa wyciśnięta rewolwerem. Podniósł wzrok, gdy GG wszedł. Miał jastrzębi nos i brązowe, jasne oczy jak u jelenia. GG go nienawidził i wiedział, że to wzajemne. Hassan był z nim od nocy, gdy GG z zimną krwią zabił tych Żydów.
  
  
  Jednak teraz GG próbował być przyjazny. Musiał pracować z tym człowiekiem i zdobyć jego zaufanie, bo Damaszek nie przysłał mu innego. Osobiście GG uważał, że ten facet to maminsynek i tak naprawdę nie lubił maminsynków. On sam był biseksualny i nie miał nic przeciwko spędzaniu czasu z miłym facetem, ale ogólnie nadal wolał kobiety. A mein Gott, kiedy to zadanie zostanie wykonane, znów będzie spał z kobietą. Z wieloma kobietami i może zabrałby ze sobą chłopca. Ale w takich sprawach był mężczyzną, a nie takim zniewieściałym idiotą.
  
  
  Położył dużą dłoń na chudym ramieniu Hassana i spojrzał na mapę. Trasę ich marszu i plan ataku oznaczono czerwonymi kropkami na plastikowej nakładce. GG ścisnął raz pułkownika za ramię i powiedział z mieszaniną kpiny i na wpół życzliwości: Gottes Namen, Hassan, dlaczego teraz kontynuujecie naukę tej formacji bojowej? Wszystko jest gotowe, kolego, dopracowane w najdrobniejszych szczegółach! Nie martw się. Napić się. Idź i zobacz, czy znajdziesz tu kobietę! GG wybuchnął śmiechem. W promieniu wielu mil w zasięgu wzroku nie było ani jednej kobiety i oboje doskonale o tym wiedzieli. A nawet gdyby była, byłaby bezzębną dziwką za dwieście funtów.
  
  
  Pułkownik zdołał wywołać słaby uśmiech. Był skłonny przyznać, że trochę bał się Niemca. Aby skierować rozmowę w innym kierunku, powiedział: „Nie ma jeszcze miotaczy ognia, generale”.
  
  
  GG stanął przy wysokiej stalowej skrzyni i wyjął z niej czarny burnus. „Cholera z tymi miotaczami ognia. Zapewni to zniszczenie, ale nie są one absolutnie konieczne. Maski gazowe, potrzebujemy ich...
  
  
  Nie mogę rozkazać nikomu, nawet tej motłochowi, aby udał się bez ochrony do wioski zatrutej przez Lewisyta. Wyślij kolejną pilną wiadomość do tych partaczy w Damaszku. Powiedz im, żeby nie siedzieli na leniwych tyłkach, ale przynieśli tutaj te maski przeciwgazowe!
  
  
  GG nałożył burnus na mundur i kapelusz. Zdjął z haka pasek i kaburę, w kaburze znajdował się Walter P-38, i zapiął go nad burnusem.
  
  
  „Dziś wieczorem mam trochę pracy” – powiedział pułkownikowi – „nie będzie mnie przez około sześć godzin. Ty oczywiście jesteś odpowiedzialny. Rozstaw warty, gdy tylko zapadnie zmrok. Wszystko inne przebiega jak zwykle, ale nie używaj więcej światła, niż jest to absolutnie konieczne. Niech mój kierowca przyjedzie Land Roverem. Powiedz mu, żeby umieścił Powstanie na froncie z trzema dodatkowymi bandolierami.
  
  
  - OK, generale. Pułkownik podniósł słuchawkę i krótko porozmawiał. Następnie rozłączył się i spojrzał na GG. który zapalił jedno ze swoich czarnych cygar.
  
  
  – Podróżujesz sam, generale? Bez towarzystwa?
  
  
  Wielki mężczyzna spojrzał na niego chłodno znad cygara. Następnie powiedział z suchym brytyjskim akcentem, którego tak ciężko się nauczył – wiedział, że ostatnio znowu zaczął myśleć po niemiecku: „Mój drogi przyjacielu, błąkałem się po pustyni, kiedy ssałeś piersi swojej matki... Wyszedł na zewnątrz.
  
  
  Syryjski pułkownik patrzył na niego przez chwilę, po czym potrząsnął głową i ponownie spojrzał na mapę. Ten człowiek był obrazem diabła! Było jak w domu. Pułkownik żałował, że Allah wciągnął go w tę sprawę. Ale co mógł zrobić? Wystarczyło, że Damaszek skinął głową i już leciałeś. Miał żonę i dzieci na utrzymaniu...
  
  
  Otrząsnął się z tych myśli i ponownie spojrzał na mapę. Przystojny. Uważał się za bardzo przystojnego. Wiedział, jak złożyć coś takiego w całość. Wypielęgnowanym palcem prześledził na nakładce czerwoną linię ataku. GG przemieści swoje czołgi i pojazdy półgąsienicowe przez wąskie przejście pomiędzy południowym brzegiem Morza Galilejskiego a granicą z Jordanią. Każdy z żołnierzy, generał i on sam, będzie nosił izraelski mundur wyprodukowany w Damaszku. I było autentycznie aż do ostatniego szczegółu.
  
  
  Najpierw uderzą w kibuc Shaar Hagolan, zabiją jak najwięcej Żydów i wrzucą ich ciała do ciężarówki. Ale najpierw te zwłoki zostaną ubrane w izraelskie mundury.
  
  
  Po zniszczeniu kibucu i odcięciu wszelkiej komunikacji szybko skierowali się na wschód i zaatakowali wioskę Umm Qais w Jordanii. Jeśli khamsin będzie nadal dmuchał, użyją trującego gazu, jeśli nie, położą większy nacisk na popełnianie wszelkiego rodzaju okrucieństw. Dokładnie tego nauczyła ich łysa głowa. W tym momencie rzeczywiście dał im swobodę. Pułkownik zamknął oczy i cienką dłonią potarł czoło. Znał swoich mężczyzn i wiedział, jak to się skończy: kobiety zgwałcone, okaleczone dzieci, powieszeni mężczyźni i okaleczone genitalia, a może odcięte i włożone do ust. Wtedy martwi Izraelczycy z izraelską bronią zostaną rozproszeni. Wszyscy ich zmarli, ludzie GG, zostaną starannie zebrani i przewiezieni do ciężarówki. Potem wszyscy od razu na północ, do granicy syryjskiej i byli bezpieczni.
  
  
  Tak, to był przebiegły plan. I bardzo zły. Pułkownik spojrzał na duży rewolwer na mapie. Usłyszał Land Rovera podjeżdżającego na zewnątrz i łysego mężczyznę wydającego polecenia kierowcy.
  
  
  Dłoń pułkownika z wahaniem sięgnęła po rewolwer. Nadal mógł temu zapobiec. Nawet teraz mógł temu zapobiec. Wystarczy jeden strzał w plecy.
  
  
  Cofnął rękę. NIE. Nie miał ani odwagi, ani odwagi! Podpisze swój własny wyrok śmierci. I dlaczego miałby tracić życie za niewiernych? Podniósł ramiona. Inshallah. Kiedy usłyszał, że Land Rover odjeżdża, skręcił na wschód i mruknął: „Mam nadzieję, że coś złego stanie się z tą stertą wielbłądziego gówna”.
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  Jedną z cech, które uczyniły Killmastera lepszym agentem – i powodem, dla którego dzisiaj żyje – była jego zdolność do spokojnego snu, a mimo to natychmiastowego budzenia się, gdy usłyszał „niewłaściwy” dźwięk. Pod tym względem był jak matka, która może przespać eksplozję, gdy nie ma z tym nic wspólnego, ale natychmiast budzi się, gdy jej dziecko płacze.
  
  
  Obudził go delikatny szelest piasku. Natychmiast stał się ostrożny. Klapa jego czarnego namiotu była otwarta i zobaczył, jak biały cień przemyka przez otwór i znika. Zaniepokoił go ukryty sposób, w jaki to się stało. Ktoś wyszedł z wadi wąską stroną i oddalił się od obozu Beduinów. Ktoś, kto najwyraźniej nie chciał być widziany ani słyszany.
  
  
  W namiocie było ciemno. Słyszał nawet oddech Sabry. Pochylił się i wyszedł z namiotu w samą porę, by znów zobaczyć białą plamę po prawej stronie, przechodzącą właśnie przez wąskie wejście do wadi. Biała postać opuściła wadi i ktokolwiek to był, mógł w ten sposób udać się do oazy. Ale kobiety nie chodzą do oazy nocą, a on nie rozumiał, dlaczego mężczyzna miałby się tam udać. W normalnych okolicznościach zostawiłby go w spokoju, ale podczas misji może to być ważne. Ruszył w pościg.
  
  
  Dotarł do ujścia wadi i zatrzymał się. Był tu głęboki rów, ciągnący się przez piasek i spalone pagórki aż do oazy. Nic nie widział. Potem usłyszał spadające kamienie i kogoś biegnącego po jego prawej stronie. Nick odczekał całą minutę, po raz ostatni sprawdzając Lugera w kaburze i sztylet w pochwie. Ostrożnie zsunął się do wąwozu i czołgał na czworakach w stronę oazy. Rozluźnił dłoń na ciernistym krzaku, przeklął w duchu i czołgał się dalej.
  
  
  Przepowiadano, że tej nocy nie będzie światła księżyca z powodu chmur, a księżyca też nie było. Przynajmniej to nie ma znaczenia. Jednak od czasu do czasu księżycowi udawało się przebić na chwilę przez pokrywę chmur i w ten sposób oświetlić ziemię swoim światłem. To wystarczyło.
  
  
  Killmaster nosił zielony kombinezon bojowy i dlatego nie wyróżniał się na tle krajobrazu; mężczyzna przed nim – był prawie pewien, że to mężczyzna – ubrany był w biały burnus, który ciągle świecił w ciemności. Nick doszedł do końca wąwozu i kilkaset metrów przed nim zobaczył mężczyznę, teraz na bardziej otwartym terenie, zmierzającego miarowym krokiem w stronę małej oazy.
  
  
  Nick pozwolił małej kropce przed sobą przesunąć się do przodu na odległość około pięciuset metrów, po czym kontynuował podążanie za nim. Teraz był przekonany, że ten człowiek coś knuje. To był Arab – nie było innej opcji – a jeśli Arab chodzi, a nie prowadzi, musi być ważny powód. Lub zły. A mężczyzna przed nim był zbyt skryty, więc to drugie było najprawdopodobniejsze. Nick Carter nauczył się z doświadczenia, że nie należy przeoczać tego, co oczywiste i brać to pod uwagę.
  
  
  Szedł ostrożnie, zachowując odpowiednią odległość i wykorzystując nierówny teren, jak zrobiłby to każdy mistrz sztuki tropienia. W końcu podszedł i był już dwieście metrów dalej, gdy biały burnus zniknął w rzędzie palm daktylowych otaczających oazę. Postać była ukryta przed jego oczami. Nick leżał na brzuchu na nierównym podłożu i czekał z intensywnym wzrokiem. Nic się nie poruszyło. Ktokolwiek to był, czekał teraz w cieniu palm. Na kogo czekał?
  
  
  Po chwili zaczął się skradać z Lugerem pod pachą. Była to trudna i bolesna praca ze względu na ostre skały, ciernie i szorstki piasek, ale mimo to zbliżył się do oazy. Dotarcie do pierwszych palm daktylowych w promieniu pięćdziesięciu metrów zajęło mu pół godziny. Przez cały ten czas nic nie widział i nie słyszał z oazy. Ktokolwiek to był, rozumiał sztukę czekania. Nick nadal przyciskał twarz do skał. Noc była chłodna i khamsin ciągle wiał z zachodu, ale Nick nadal się pocił. Próba zbliżenia się byłaby niebezpieczna, a nawet głupia. Mężczyzna był Arabem – Arabem z pustyni – i być może zdał sobie sprawę, że jest śledzony. Może siedzieć i cierpliwie czekać, aż Nick znajdzie się na muszce lub w zasięgu sztyletu. Nick postanowił poczekać tam, gdzie był. Miał nie mniej cierpliwości niż jakikolwiek Arab.
  
  
  Dźwięk powoli przerwał ciszę nocy. Dochodził z północy, początkowo bardzo słabo, ale stawał się coraz bardziej słyszalny. Killmaster, który miał doskonały słuch, na początku nie mógł w to uwierzyć. Być może ma to coś wspólnego z wiatrem.
  
  
  Ale nie. To był dźwięk silnika. Jakiś samochód pędził w stronę oazy na niskim biegu. Chwilę później rozpoznał dźwięk – Land Rover. Spojrzał w górę i zobaczył parę kocich oczu zbliżających się do oazy od północy. Przyciemnione światła! Dwie białe szczeliny w ciemności.
  
  
  Mieszanka triumfu i niedowierzania wypełniła człowieka AX. To nie może być prawda! Na tym etapie drań nigdy nie ryzykowałby, że przyjdzie sam. Nadal ...
  
  
  Zobaczył kocie oczy zbliżające się do oazy. A jednak... w każdym przypadku na GG jest notka o jego odwadze! Ogarnęło go uczucie podniecenia. Podkradł się trochę bliżej oazy. Killmaster znajdował się w odległości trzydziestu pięciu metrów od gaju palm daktylowych, kiedy nie mógł iść dalej, gdyż w przeciwnym razie musiałby zrezygnować z osłony. Położył się za niskim kamieniem sześć cali nad ziemią. Stamtąd do oazy był już tylko płaski piasek. Nie mógł pójść dalej bez narażania się na strzelaninę, a na to nie był jeszcze gotowy. Powinien jednak wiedzieć.
  
  
  Land Rover przejechał w ślimaczym tempie na drugą stronę oazy i zatrzymał się. Kierowca, kimkolwiek był, nie wyłączył świateł. Nick słuchał, przeklinając wiatr za to, że wiał z jego strony, przez co nic nie słyszał. Uznał, że w Land Roverze jest tylko jedna osoba.
  
  
  Wskazał Lugera i zobaczył reflektory. To nie było tak, że miał zamiar strzelać losowo. Nie miał zamiaru strzelać w takich okolicznościach. Założył się, że kierowca Land Rovera miał broń i Arab prawdopodobnie też był uzbrojony. Nick miał przewagę liczebną pod względem siły ognia, a jego pozycja taktyczna była daleka od różowej. Jeśli tak się stanie, będzie musiał poczekać, aż Arab wróci, a następnie schwytać go i przesłuchać.
  
  
  Khamsin zatrzymał się na chwilę i usłyszał rozmowę mężczyzn. W języku arabskim. Ich głosy były słabe, a szmer wydawał się odległy. Kiedy wiatr powiał ponownie, nie słyszał już nic.
  
  
  Ktoś dotknął jego ramienia i Sabra szepnęła: „Nie strzelaj, Nick!” Cokolwiek robisz, nie strzelaj!
  
  
  Podeszła do niego od tyłu, nie wydając żadnego dźwięku, i dotknęła go, zanim zdał sobie sprawę z jej obecności. Nie zdarzało się to często Nickowi Carterowi. Wyglądała jak duch!
  
  
  Zamiast tego sięgnął po jej dłoń i dotknął jej jędrnej piersi. Po chwili odsunęła się nieco. Sięgnęła po jego dłoń i mocno ją ścisnęła.
  
  
  Przycisnęła swoje ciepłe usta do jego ucha i przemówiła szeptem.
  
  
  'Kto to jest?'
  
  
  - Ktoś z naszego obozu. Myślę, że znicz. I... i to brzmi szalenie, ale mam bardzo silne przeczucie, że on tam osobiście rozmawia z GG!
  
  
  'Mój Boże!'
  
  
  Wyczuł jej wewnętrzne zamieszanie. Poczuł, jak jej smukłe ciało zaczyna drżeć. „O mój Boże” – powiedziała ponownie. „Jeśli masz rację, możemy to teraz zakończyć!”
  
  
  Kiedy mówiła, zobaczyli dużą postać idącą przed reflektorami. Następnie biały Burnous. I nic więcej. Sabra już się nie trzęsła. Kiedy znów szepnęła, jej głos brzmiał na wściekły i opanowany. 'Nacięcie! Może masz rację. Z Rommlem też podejmował szalone ryzyko!
  
  
  Wypowiedziała przekleństwo, co wcale go nie zdziwiło. „Co za szansa dla nas… i nie możemy z niej skorzystać. Mam Colta .45, rewolwer i noże, to wszystko.
  
  
  „Mam lugera i szpilkę” – powiedział cicho Nick. „Bez wątpienia ma tam większą siłę ognia. Nigdy nie dotrzemy do tej pierwszej palmy.
  
  
  Wyczuwał jej determinację. – Możemy spróbować – nalegała. 'Możemy spróbować! Przekradamy się jak najdalej, a następnie uciekamy. Atakujemy ich niespodziewanie. Mamy szansę, Nick, naprawdę! O cholera! Gdybyśmy tylko mieli karabiny maszynowe i kilka granatów! To też cholerny pech!
  
  
  Killmaster również został uwiedziony. W ułamku sekundy rozważył wszystkie za i przeciw i doszedł do wniosku, że nie mają szans. Przy odrobinie szczęścia uda im się dotrzeć do oazy, zanim zostaną odkryci. Ale fakt, że GG wciąż żył, był wystarczającym dowodem na to, że zdecydowanie był na fali. Rozpocznie się zacięta strzelanina, z której mało kto przeżyje. I oczywiście diabeł będzie miał szczęście. GG miał pistolet maszynowy – niewyobrażalne, że go nie miał – i jeśli ktoś przeżył, to właśnie on. Sprawiedliwość nie zawsze triumfowała w tym smutnym, podksiężycowym świecie.
  
  
  – Nie – szepnął z przekonaniem. „Nie próbujemy. Najlepiej poczekać, aż zdrajca powróci. Będzie mógł nam wiele powiedzieć. Jeśli użyjemy odrobiny perswazji.
  
  
  Nagle w oazie rozległ się strzał. Nick, który był ekspertem w takich sprawach, pomyślał, że to musi być Luger lub P38. Byłaby to również najbardziej prawdopodobna broń dla GG.
  
  
  Przycisnął usta do miękkiego ucha Sabry. „Myślę, że możemy zapomnieć o naszym zdrajcy”. Myślę, że właśnie otrzymał swoją zapłatę.
  
  
  Jej głos był wściekły. 'Tak. A teraz chodźmy po GG! Jest sam! Możemy ...'
  
  
  Już miała podskoczyć. Nick powalił ją na ziemię. - Nie, do cholery! NIE! Nie zrobimy nic przeciwko karabinowi maszynowemu. A jeśli za nim tęsknimy, wszystko pójdzie źle, a on wie, że tu jesteśmy. NIE! Teraz pomińmy to. Jeszcze go złapiemy. Obiecuję.'
  
  
  Land Rover skręcił i odjechał, a jego silnik cicho mruczał. Samochód nie posiadał tylnego światła. Czekali, aż odbicie kocich oczu zniknie za wydmą, a dźwięk silnika rozpłynie się w nocnej ciszy. Potem powoli wrócili do oazy.
  
  
  „Wzięłam latarkę” – powiedziała Sabra, gdy weszli do gaju palmowego i zbliżyli się do błotnistego sadzawki. Przy basenie leżało ciało w białym burnusie.
  
  
  Sabra pozwoliła, aby promień światła padł na białą postać. Twarz była w wodzie. Nick chwycił za kostki, wyciągnął je z wody i przewrócił ciało. Biały promień trafił w parę pustych, brązowych oczu i nos jastrzębia.
  
  
  Sabra zgasiła światło. – Ali – powiedziała tępo. „Ali, do cholery! Ciekawe, czy działał z własnej woli, czy został przysłany przez szejka? Mówiłem ci, że coś jest nie tak? Nie można im ufać ani trochę.
  
  
  Nick nie widział powodu, aby mówić o swojej instynktownej nieufności do Ali. Człowiek umarł i tyle. Wkrótce dowiedzą się, czy szejk również był częścią spisku.
  
  
  Sabra w zamyśleniu przyglądała się martwemu ciału. Miał piękną okrągłą dziurę na czole. „Zawsze biorą z obu stron” – powiedziała tępym głosem. „I nie jest to dla nich nawet niemoralne. To po prostu ich sposób na życie.
  
  
  Niedaleko stawu stała mała chatka pokryta strzechą i gałązkami palm. Nick ją tam zabrał. 'Cienki. Zapalmy teraz papierosa, przynajmniej ja to zrobię, i przyjrzyjmy się bliżej. To może wiele zmienić, a może nie. W każdym razie powinniśmy spróbować zorientować się w obecnym stanie rzeczy.
  
  
  Chata była pusta, jeśli nie liczyć kilku stojaków z daktylami wiszącymi do wyschnięcia. Nick osunął się na podłogę, zapalił papierosa i zaciągnął się satysfakcjonująco. Sabra usiadła obok niego. Instynktownie wyczuł, że jest głęboko zasmucona, że jest sama i na skraju rozpaczy. Pierwszy raz widział ją w takim nastroju. Nadszedł czas, pomyślał, aby rozładować napięcie. Ale słodko, bez niepotrzebnego hałasu, tak stopniowo, że nie zrozumiała, co się stało, dopóki nie chwycił jej mocno za ręce.
  
  
  „Mieliśmy go” – powiedziała. Mówiła więcej do siebie niż do niego. „Był tuż przed nami i wyszedł. Po tylu latach!
  
  
  Wbrew intuicji, ale żeby ją pocieszyć, Nick powiedział: „Nie jesteśmy pewni, czy to był GG”.
  
  
  „Ale ja wiem” – powiedziała uparcie. „Wiem”. To był GG.
  
  
  Tak, przyznał cicho. To był GG.
  
  
  Killmaster zaciągnął się głęboko papierosem. W ciemności chaty zaświeciła czerwona kropka. „Co Ali wiedziała? Co wie szejk?
  
  
  Usiadła tak blisko niego, że poczuł, jak wzrusza ramionami. „Chciałem tylko znaleźć GG i jego bazę. Nic więcej. Oczywiście nie powiedziałem mu, kim jesteśmy i dlaczego chcemy znaleźć GG i jego obóz. Swoją drogą, szejk jest zbyt mądry, żeby zapytać. Wiedział, że i tak tego nie powiem.
  
  
  Nick powiedział: „W takim razie informacja nie jest aż tak ważna”.
  
  
  „Nie dla niego!” – powiedziała ochryple. - Został ostrzeżony. Wie, że polują na niego Amerykanka i Izraelka. Stąd wyciągnie wnioski. Oczywiście nazwie mnie izraelskim szpiegiem, a ty prawdopodobnie zostaniesz nazwany agentem CIA”.
  
  
  Nickowi nie przeszkadzało to, ale wolał zachować to w tajemnicy. Palił i zastanawiał się, co zrobić. „Teraz możesz wrócić i wezwać swoich ludzi o pomoc, Sabra. Mamy jeszcze dużo czasu. Twoje siły powietrzne mogą go zbombardować o świcie i wylądować w pobliżu spadochroniarzy. Wątpię, czy spodziewa się, że będziemy działać tak szybko. Ty decydujesz.
  
  
  To ostatnie było aż nadto prawdziwe. Tylko ona mogła wezwać na pomoc izraelskie siły powietrzne i spadochroniarzy. Miała tajny kod i sygnały identyfikacyjne, które znała tylko ona. Izraelski wywiad nie zwróci na niego uwagi.
  
  
  Minęło dużo czasu, zanim przygotowała odpowiedź. Wiedział, że musi podjąć trudną decyzję. To powinien być blitzkrieg, w którym wszystko powinno pójść gładko. Izraelczycy musieli uderzyć szybko i równie szybko zniknąć z terytorium Syrii. Gdyby udało im się to szybko zrobić i przy okazji schwytać więźniów, którzy powiedzieliby – GG, jeśli to możliwe – oznaczałoby to po prostu kolejny incydent. Poważne wydarzenie, ale wciąż tylko incydent. Gdyby schwytali GG żywcem i gdyby zaczął mówić, Syryjczycy milczeliby. Ale jeśli coś pójdzie nie tak, wojna będzie nieunikniona. I to nawet bez ataku GG.
  
  
  On czekał. W końcu powiedziała: „Nie. Nie możemy podjąć takiego ryzyka. Może ten Majhad mówił prawdę, a może nie. Szejk go przysłał, nie zapominaj o tym. Albo może mieć dobre intencje i okazać się po prostu głupim kłamcą, kretynem. NIE. Najpierw sami musimy dokonać oceny. Sam określ miejsce. Wtedy będę mógł wezwać na pomoc lotnictwo i spadochroniarzy. Zerwała się na nogi. Potem Nick nie pamiętał, czy to był wypadek, czy zrobiła to celowo, ale Sabra potknęła się i wpadła mu w ramiona. Ich usta zetknęły się naturalnie i jakby pod wpływem nadprzyrodzonej siły. Żadne z nich się nie odezwało. Po kilku chwilach Sabra próbowała się wyrwać i odepchnąć go. Nick otoczył ją swoimi dużymi ramionami i mocno przytulił. Zwiotczała, westchnęła i wepchnęła język głęboko w jego usta.
  
  
  To była eksplozja seksualna, jakiej Nick nigdy nie doświadczył z żadną kobietą. Były to dwa rozpalone ciała rywalizujące o najsilniejszego na polu rozpieszczania, strony kolejno atakowały i odpierały atak pieszczotami, czułością i niespodziankami. Nie odrywając języka od jego ust, przesunęła obiema rękami po całym jego ciele. Rozpiął jej marynarkę, zdjął stanik i poczuł w dłoniach aksamitną pełnię jej białych, jędrnych piersi. Umył twarz w pięknej dolinie pomiędzy nimi i pocałował jej twarde sutki.
  
  
  Sabra odpięła pas z pistoletem .45 i upuściła go. Objęła Nicka ramionami i pochyliła się nad nim, przyciskając usta do jego, gdy brutalnie zdzierał jej spodnie i cienkie nylonowe majtki. Kiedy uniosła nogi, dostrzegł jej białe pośladki błyszczące w ciemności. Wszedł w nią w fali wściekłości, a ona krzyknęła – był to jej pierwszy dźwięk – jakby została dźgnięta nożem.
  
  
  Byli nie tyle kochankami, ile kochającymi wrogami, próbującymi narzucić sobie nawzajem swoją wolę. Sabra oplotła go smukłymi nogami, postawiła szpilki wysoko na jego plecach i próbowała go pożreć. Po kilku chwilach zaczęła monotonną melodię: „O-o-o-o-o-o-o-o...”
  
  
  Nick był zafascynowany i w swojej erotycznej ekstazie nie zwracał na nic uwagi. Naciskał głębiej i mocniej, głębiej i mocniej, jakby chciał całkowicie zanurzyć się w wodzie. Jest na ziemi niczyjej, nic, nic się nie stanie. Tylko ta chwila!
  
  
  Punkt kulminacyjny nastąpił jednocześnie dla nich obojga. Sabra krzyknęła. Nick wzdrygnął się i upadł na nią, wydając odgłosy dzikich zwierząt.
  
  
  Kiedy jego umysł znów się oczyścił, usłyszał jej cichy płacz. Pocałował ją w policzek i poczuł smak jej słonych łez. Odwróciła się od niego. Potem powiedziała dumnie i ze złością: „To było nic! Zrozumiany? To nie miało z tym nic wspólnego! I to się więcej nie powtórzy. Teraz pomóż mi wstać.
  
  
  Pocałował kącik jej ust i tym razem go puściła. Trzymał ją przez chwilę w ramionach i szepnął: „Rozumiem. Tam nic nie było.' I pozwolił jej odejść. Poczuł się zmęczony i zrelaksowany i patrzył, jak poprawia ubranie. „Może teraz jest zrelaksowana” – pomyślał. Część jej strachu, napięcia i na pewno niepokoju musiała rozproszyć się podczas tej eksplozji. Znalazł jej pasek i podał jej. Założyła go i lekko dotknęła jego ramienia. – To się nie wydarzyło – powiedziała cicho. - Rozumiesz to, Nick? Tak się nie stało”.
  
  
  „Zgadzam się” – powiedział Killmaster. 'Nic się nie stało.'
  
  
  Wyszli z kabiny. Sabra spojrzała na ciało Ali. Co powinniśmy z tym zrobić? Czy powinienem zabrać go na obóz, czy poprosić kogoś o pomoc?
  
  
  Zadała pytanie, w jej tonie nie było już rozkazującego tonu. Nick stopniowo przejął inicjatywę, którą mu zaproponowała, świadomie lub nieświadomie.
  
  
  „Zostaw to w spokoju” – powiedział. – Nie mów o tym ani słowa szejkowi. Jeśli zapyta, gdzie jest Ali, oszukamy go. Nie widzieliśmy go. Teraz wróćmy do obozu i zobaczmy, czy Majhad i jego ludzie są gotowi. Czas iść.'
  
  
  Kiedy zbliżyli się do czarnego namiotu szejka al-Khalify, oddział już na nich czekał. Szejk rozmawiał z Majhadem. W pobliżu stało dwudziestu Beduinów, obiecanych przez szejka: mężczyźni o dumnym spojrzeniu, na rasowych koniach, milczący, wszyscy w burnusach z nakryciami głowy, wszyscy uzbrojeni w stare mausery lub Enfieldy, jeden ze starym lebelem.
  
  
  Gdy podeszli, szejk powiedział: „Jesteśmy gotowi od pół godziny, kwiecie pustyni. Moi ludzie tracą cierpliwość. Wychodzisz?'
  
  
  Sabra wykonała gest Salam. - Przepraszam, ukochany Allaha. Szliśmy przez pustynię i snuliśmy plany. Za twoim pozwoleniem teraz wyjdziemy.
  
  
  Wzrok szejka powędrował kolejno na Sabrę i Nicka. Jego prawie bezzębne usta zacisnęły się na chwilę, a potem znów rozluźniły. - Iść. Dałem ci dwudziestu moich najlepszych ludzi. Rozkazuje im Majhad i ty rozkazujesz Majhadowi. Jest jasne?
  
  
  Dziewczyna powiedziała: „Oczywiście, oczko w głowie Allaha. Muszę tylko zabrać kilka rzeczy z namiotu. A potem radio, jest mi bardzo bliskie. Upewnisz się, że jest dobrze strzeżony?
  
  
  Szejk skinął głową. „To będzie tak”. Znowu popatrzył to na Sabrę, to na Nicka. Potrząsnął głową: „Wierzę, dumna piękności, że mój harem nigdy cię nie spotka. Jesteś zapisany dla kogoś, kto może cię przeczytać. To dla mnie nieszczęście i szczęście dla moich żon. Nie będę musiał ich wyrzucać ani zabijać.
  
  
  Jego wzrok zatrzymał się na Sabrze. „Więc idź, moje serce”. Niech Allah będzie z tobą.”
  
  
  Szejk al-Khalifa odwrócił się do nich plecami i ruszył w stronę swojego czarnego namiotu. Tkanina namiotu opadła. Nick poczuł dziwną ulgę. Ten stary zamek. Wiedział, co się stało. Nick obficie się pocił, gdy Sabra poszła do namiotu po plecak z kompasem, mapami, ołówkiem i papierem – wszystkie notatki dotyczące właściwej pozycji później – Majhad przyprowadził konia Nicka. Było to piękne zwierzę, siwy, czystej krwi ogier arabski, wiązka mięśni. Nick podziwiał zwierzę i pogłaskał go po głowie, aby je przedstawić. Wiedział coś o ogierach arabskich, bo kiedyś na nich jeździł w Ameryce. Byli szybcy, sprytni i przede wszystkim ogniści. I też jest biały! Jedyny biały w całej grupie.
  
  
  Kiedy Nick zwrócił na to uwagę Majhadowi i dodał, że tak naprawdę nie chce, aby stał się celem, Arab tylko wzruszył ramionami i powiedział: „Nie mamy nic innego, proszę pana. Może wolisz wielbłąda? Nie będziesz w stanie za nami dotrzymać kroku, ale... „Żadnego wielbłąda!” – powiedział krótko Nick.
  
  
  Majhad pogłaskał zwierzę po nosie i uśmiechnął się do Nicka. -Jesteś bardzo mądry, proszę pana. Ma na imię Emir. Będzie ci dobrze służyć. A pani już jest w drodze, możemy wyjść.
  
  
  Jechali obok siebie i opuścili wadi wąską stroną. Nick i Sabra jechali przodem, za Majhadem, który miał być ich przewodnikiem po Wadi Shaitan. Nie było księżyca, ale zza chmur wydobywało się dość słabe światło. Nick widział przed sobą unoszący się i opadający turban Majhada i mruknął do Sabry: „Na Boga, mam nadzieję, że on wie, co robi!”. Jeśli Szejk będzie grał w tę samą grę co Ali, zaprowadzi nas w pułapkę i będziemy skończeni. Wtedy GG wykorzysta nas do strzelectwa sportowego.
  
  
  Widział, jak pokręciła głową. - Nie, myślę, że nie musisz się tym martwić, Nick. Myślę, że temu staruszkowi chociaż raz można zaufać. To tylko uczucie, ale mówię to serio.” Widział, że wróciła do dawnego siebie. A jeśli była zszokowana, wesoła lub szczęśliwa, starannie to ukrywała. On sam był zadowolony. Praca była przed nami i tylko to się liczyło.
  
  
  Lecieli około trzech mil na północ, kiedy przeleciał pierwszy samolot.
  
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  Był to stary samolot ze śmigłami, lecący nisko nad ziemią. Minął ich pół kilometra i skierował się na południe w stronę obozu Beduinów. Dreszcz przebiegł po plecach Killmastera. GG może mieć sprzęt radiowy w tym Land Roverze. Mógł wysłać wiadomość bezpośrednio lub za pośrednictwem swojej bazy na najbliższe syryjskie lotnisko. Nick przeklął swoją głupotę! Musieli oczyścić obóz. Ale kto by pomyślał, że GG będzie lub mógł działać tak szybko? Może się mylił. Może ...
  
  
  Za nimi, bezpośrednio nad obozem Beduinów, błysnęły rakiety spadochronowe. Ponad kilometr kwadratowy został oświetlony oślepiającym światłem, odsłaniając wszystko w oczywisty sposób.
  
  
  Nick podniósł rękę i konwoj się zatrzymał. Nick podjechał do Majhada, który z podziwem patrzył na ogromne światła na niebie.
  
  
  Nick, nie opierając się ani na swojej znajomości języka arabskiego, ani na swojej władzy nad tymi dumnymi ludźmi, nakazał Majhadowi zatrzymać ich na szczycie wydmy, na którą właśnie się wspięli. Majhad wrócił do kolumny i wydał rozkaz. Nick i Sabra stali z boku i patrzyli, jak pochodnie powoli opadają na ziemię. W czasie, gdy samolot krążył w powietrzu, stale wymieniano je na nowe. Emir, zawstydzony tym pokazem, prawie zrzucił Nicka, zanim odzyskał kontrolę. Sabra, która miała mniej problemów z koniem, pomogła Nickowi uspokoić Emira. Następnie położyła dłoń na dłoni Nicka. - To jest samolot, który kieruje bombowce do celu, prawda? Szukają naszego obozu!
  
  
  Killmaster był wściekły i wszystko w nim się gotowało. 'Tak. Tak musi być. Szukają nas, Sabra. Ten podły drań ich tam wysłał!
  
  
  „I jesteśmy tu bezpieczni, dopóki oni… och, Nick, te biedaczki!” Kobiety i dzieci. Miała gulę w gardle. Spojrzał na nią i zobaczył, jak uderza pięścią w usta. Wiele już przeszła. Nawet nerwy tajnego agenta nie były w stanie wytrzymać wszystkiego w ogólnym rozrachunku. Miał tylko nadzieję, że nie zemdleje, zanim zadanie zostanie ukończone. Jeśli o to chodzi.
  
  
  Arabowie stłoczyli się razem, grupa koni i ludzi, patrząc na pochodnie z podziwem i strachem. Niektórzy zsiedli z koni i teraz klęczeli i mamrotali modlitwy, zwróceni twarzą na wschód.
  
  
  „Wallah! To koniec świata! Niech Allah zlituje się nad nami!”
  
  
  Potem pojawiły się samoloty. Nick ich nie widział, ale sądząc po przenikliwym pisku, zdecydował, że to samoloty MIG-19. Myślał, że było ich sześć, ale nie był pewien. Z góry przygotował się na piekło, które miało się rozpętać.
  
  
  Pierwszy atak MIG został przeprowadzony przy użyciu karabinów maszynowych i armat. Jeden po drugim pędzili z rykiem w stronę czarnych namiotów, tak bezlitośnie oświetlonych przez rakiety. Po pierwszym ataku przegrupowali się do drugiego bombardowania. Tym razem zrzucili miny lądowe i bomby odłamkowe.
  
  
  Sabra i Nick, którzy teraz prawie trząsli się z wściekłości, usłyszeli gwizd każdej bomby, po którym następował głuchy bum-bum-bum-bum. .
  
  
  Nick przybliżył Emira do Sabry i wziął ją za rękę. Jej dłoń była zimna jak śmierć. Spojrzała na czerwoną poświatę na horyzoncie, a łzy spływały jej po policzkach. Nick ścisnął jej dłoń, ale nic nie powiedział. Spraw, żeby płakała. Im szybciej jej to przejdzie. Im bardziej była wściekła, tym lepiej. Wiedział, co będzie dalej robić, co musi zrobić i że jej potrzebuje. Chciał prawdziwej Sabry. Twardy, skuteczny tajny agent z Marrakeszu.
  
  
  Zajęło to nie więcej niż dziesięć minut. Samolotu śmigłowego już dawno nie ma. Następnie samoloty również wróciły do swoich baz; polecieli nisko nad ziemię. Jeden przeleciał nad nimi na wysokości nie większej niż czterysta metrów. Nick czekał w napięciu. Ale MIG ich nie zauważył, przeleciał i zniknął w ciemności.
  
  
  Killmaster nie spodziewał się takiej dyscypliny od Arabów. Spodziewał się, że wrócą w panice. Zamiast tego czekali, aż Majhad podejdzie do Nicka. – Mężczyźni chcą wrócić, proszę pana. Od razu. Widzisz, oni mają żony i dzieci. Jeśli wszystko w porządku...
  
  
  - Naturalnie. Nick stanął w strzemionach i pomachał do Arabów. Zawrócili i galopowali z powrotem do obozu w pełnym galopie.
  
  
  Majhad zawahał się trochę. „Nie mam tam żadnych krewnych” – wyjaśnił. „Jestem po prostu sam. To coś dobrego.' Sabra powiedziała: „Będą nas za to winić”.
  
  
  Nick spojrzał na Majhada, który jechał obok niego. - Co o tym myślisz, Majhadzie? Czy będą nas za to winić?
  
  
  Przewodnik wzruszył ramionami. - To możliwe, proszę pana. To są ignorantowie, którzy nie rozumieją tych rzeczy. Pani mówi prawdę, mogą być kłopoty.
  
  
  „Naprawdę będą problemy” – powiedział ponuro Nick. - Ale nie tylko dla nas. Postanowił zaufać Majhadowi. Powiedział mu, o co mu chodzi.
  
  
  Sabra opadła na siodło. Przez chwilę nic nie mówiła, a potem: OK, Nick. Zgadzam się. Od tej chwili ty tu rządzisz.”
  
  
  Majhad uśmiechnął się do Nicka, pokazując wszystkie białe zęby. - Jesteś szalony, proszę pana. Mówię to z całym szacunkiem, ale zwariowałeś! Aby doprowadzić to do pomyślnego zakończenia, będziemy potrzebować pomocy wszystkich dżinów Szaitana. Ale ja też się zgadzam. To będzie wielka przygoda… i śmierć bohatera.”
  
  
  „Liczę na ciebie” – powiedział Nick – „pomożesz mi przekonać innych do mojego planu”. Ale powinno działać szybko. Bardzo szybki.'
  
  
  Wrócili przez wąskie ujście wadi. Killmaster widział w swoim życiu wiele cierpienia, ale to było przede wszystkim. Spojrzał na Sabrę. Pozwoliła swoim łzom płynąć bez wstydu. Majhad miał twardy wyraz na swojej ciemnej twarzy. Sam Nick również starał się nie stracić panowania nad sobą. Modlił się do bogów o jedną przysługę - aby rękami chwycił GG za szyję!
  
  
  Minęli szereg lejów po bombach i zbliżyli się do centrum obozu. Tutaj dewastacja była całkowita. Namiot szejka otrzymał bezpośrednie trafienie. W tym połamanym chaosie Nick zobaczył nogę, ramię i nagi tors bezgłowej kobiety. Wielbłądy, owce i kozy wyginęły, pozostawiając po sobie rzeźnię wnętrzności i postrzępionego mięsa. Zwłoki starych mężczyzn i kobiet, niektóre z dziećmi na rękach, leżały rozproszone w groteskowej scenie zwanej śmiercią. Jeśli komukolwiek udało się uciec – a mu się to udało – chował się w ciemnościach, oszalały z przerażenia i strachu.
  
  
  Wtedy zobaczył kobietę. Przykucnęła w wciąż dymiącym kraterze po bombie i próbowała ponownie przymocować głowę dziecka do ciała. Założyła je tyłem, widział to. Kiedy ją mijali, patrzyła na nich wielkimi, pustymi oczami. Nawet ich nie widziała.
  
  
  Sabra pochyliła się i zwymiotowała.
  
  
  Arabowie rozproszyli się i zaczęli szukać ocalałych. Było to surowe i niemal nieludzkie, ale Nick zdał sobie sprawę, że jeśli chce zrealizować swój plan, musi utrzymać ich razem oraz zyskać ich uwagę i posłuszeństwo.
  
  
  Zwrócił się do Majhada. "Umieścić je razem. Poproś ich, aby zebrali tutaj. W takim razie chcę, żebyś był tłumaczem, Majhad. Przetłumacz to własnymi słowami. Jeśli wiesz co mam na myśli. Musimy dopilnować, aby zostało to pomszczone. Teraz i natychmiast. Aby to zrobić, muszą iść ze mną.
  
  
  Twarz Majhada była ponura. – Nie sądzę, żeby było trudno, proszę pana, przekonać ich. Sabra zniknęła. Teraz pojawiła się ponownie, jej twarz była bolesna. Powiedziała: „Nick! Radio... uległo awarii. Nie możemy wezwać pomocy. Jesteśmy odcięci od Izraela.
  
  
  Spodziewał się tego.
  
  
  „Nie martw się” – powiedział. „Jeśli mój plan się powiedzie, to tak się stanie
  
  
  radio. Jego radio. To najważniejsza część naszego zadania. Najważniejsza część. Chwyć radio GG i wezwij spadochroniarzy na pomoc. Porozmawiamy jak. Teraz muszę najpierw zebrać tych ludzi.
  
  
  Arabowie zaczęli gromadzić się wokół tria – Nika, Sabry i Majhada. Agent AH usłyszał lamenty i przekleństwa. To może być trochę ryzykowne. Najlepiej przekonać ich do swojego planu, zanim te ciemne myśli zamienią się w działania. Miał dla nich alternatywę.
  
  
  Spojrzał na Majhada. „Powiedz im” – powiedział – „jeśli chcemy zemścić się na tym, kto to zrobił, to muszą iść ze mną. Powiedz im, że jeśli będziemy jechać szybko, o świcie dotrzemy do Devil's Gulch. Wróg wysłał swoich wartowników, ale możemy ich zaskoczyć.
  
  
  Im też powiedz, bo nie chcę ich okłamywać i chcę, żeby wiedzieli, co ich czeka, że wróg liczy co najmniej tysiąc osób. Jest nas dwadzieścia trzy osoby. Jeśli jednak z zaskoczenia pokonamy wroga i przejmiemy radio, wkrótce otrzymamy pomoc. Żołnierze skoczą z nieba i nam pomogą. Powiedz im to wszystko, Majhadzie, jasno i zgodnie z prawdą. Na koniec powiedz im, że prawdopodobnie wszyscy zginiemy... ale dokonamy zemsty. Za tę masakrę. I wskazał ręką na dymiące pozostałości obozu.
  
  
  Majhad stanął w strzemionach i gestem nakazał ciszę. Szybko przetłumaczył słowa Nicka na arabski. Nick mógł z łatwością podążać za nim i ukrywać zadowolony uśmiech. Majhad stworzył z tego piękną historię. Wielokrotnie wspominał Allaha i odwagę Beduinów, którzy nie boją się umrzeć śmiercią bohaterów. Majhad zakończył się kwiecistym oświadczeniem, które niezwykle podekscytowało mężczyzn.
  
  
  Podnieśli broń w powietrze i zaczęli wściekle skandować: „Allahu Akbar! W imię Allaha... zemsta!
  
  
  A jednak starzec podszedł i powiedział: „Jest nas tylko dwudziestu trzech na tysiąc! Idziemy na śmierć, bracia.
  
  
  Nick wskazał na mówiącego. – Nie musisz iść z nami. Nie rozkazuję ci. Nie potrzebujemy słabych.
  
  
  Mężczyzna zmarszczył brwi, uniósł karabin w powietrze i pomachał nim. - Nie jestem tchórzem, biały człowieku! Nie boję się nieba! Po prostu myślałem...'
  
  
  Killmaster, który odegrał główną rolę w tym dramacie – wewnętrznie mu się to podobało – wyrwał bułat Nchede Majhadowi. Gdyby tylko Hawk mógł go takiego zobaczyć!
  
  
  Wyprostował się w siodle i skierował miecz na północ. „Nie ma już czasu na myślenie” – krzyknął. „Jest tylko czas na działanie, na zemstę! Zemsta!... Wy, którzy szukacie zemsty... podążajcie za mną.
  
  
  Ponaglił emira i zaczął wyjeżdżać z wadi. Sabra poszła za nim. Zaskoczenie i podziw odbiły się na jej pięknej twarzy. Nick mrugnął do niej.
  
  
  Opuszczając wadi, już snuł plany na później. To było duże ryzyko. Istniała niewielka, bardzo mała szansa, że ktokolwiek przeżyje.
  
  
  
  
  Rozdział 13
  
  
  
  
  
  Opuścili surowe wzgórza i wkroczyli na równinę z wydmami. Piaszczysta pustynia toczyła się przed nimi jak dywan, wydma za wydmą, w statycznych żółtych falach. Od czasu do czasu księżyc spoglądał obojętnie zza cętkowanych bram chmur. Nick jechał przodem i nie oszczędził Emira. Miał nadzieję, że koń nie upadnie pod nim, zanim dotrą do ostatecznego celu. Za nim padło kilka koni, martwych lub całkowicie wyczerpanych. Jeźdźcy porzucili konie i wskoczyli na inne galopujące z tyłu.
  
  
  Było około piątej, kiedy Majhad podjechał do Nicka i dał mu znak, żeby się zatrzymał. Znajdowali się na szczycie podłużnej wydmy.
  
  
  „To koniec piaszczystej pustyni” – powiedział Majhad. Wskazał palcem w dół zbocza. „Obszar Shaitan zaczyna się około mili stąd. Stamtąd do samego wadi jest jeszcze siedem kilometrów. Od tej chwili musimy być bardzo ostrożni. Droga jest wyboista i zdradliwa, można na niej zabić wiele koni.
  
  
  Zwykle Arabowie najpierw myśleli o koniach. Jednakże Killmaster miał inne zdanie. Po kilku kilometrach konie zrobiły swoje. Ale z drugiej strony było to dobre miejsce na trybunał wojskowy.
  
  
  „Niech zsiądą i odpoczną” – powiedział Majhadowi. „Więc wróć tutaj.” Następnie omówimy nasze ostateczne plany.
  
  
  Sabra z jękiem zsunęła się z siodła. „Och… co za jazda! Musisz mieć arabską krew płynącą w twoich żyłach, Nicku Carter!
  
  
  To niesamowite, że nie wszyscy umarliśmy. Konie i ludzie.
  
  
  Na twarzy Nicka pojawił się gorzki uśmiech. - Pamiętaj o tym, Sabra. Mamy dużą szansę, że wkrótce tak się stanie.
  
  
  Nie zsiadł. Sabra stanęła obok niego i pogłaskała Emira po głowie. - To akt desperacji, prawda? Co my teraz robimy? Nie mamy zbyt wielkich szans, prawda?
  
  
  'Bardzo mało. Przynajmniej dla własnego zbawienia. Ale istnieje wiele szans na wykonanie zadania. Musimy ich tak niepokoić, wywołać taką panikę, żeby można było podnieść radio i wezwać pomoc swoich ludzi. Dwustu twoich komandosów z łatwością poradzi sobie z tym draniem GG, ale na niewiele się to zda, jeśli się z nimi nie skontaktujemy. Sabra skinęła głową, zgadzając się. „Nasi chłopcy ich zabiją!” Odkąd opuścili zbombardowany obóz, była ospała i milcząca, ale teraz znów odezwała się z entuzjazmem.
  
  
  - Dwieście osób, najlepsze jakie mamy! Każdy mężczyzna złożył przysięgę, Nick! Złożyli przysięgę w Masadzie.
  
  
  Killmaster wiedział o tej przysiędze i bardzo ją szanował. Kiedy izraelski komandos złożył tę przysięgę, nie mógł się już poddać. Musiał walczyć aż do śmierci.
  
  
  Powiedział: „Czy oni również mają niezbędną broń i sprzęt? Lekkie i ciężkie karabiny maszynowe? Bazooki? Założę się, że GG ukrywa w tych skałach kilka czołgów. Bóg jeden wie, co jeszcze ma!
  
  
  Sabra ostrożnie położyła dłoń na jego kolanie. 'Tak. Mają wszystko. Teraz ty rządzisz, Nick, i mogę Ci powiedzieć, że w Shin Bet wszystko jest przemyślane w najdrobniejszych szczegółach. Nasi specjaliści to starzy przyjaciele, wspólnie nad tym pracowali i wszystko było utrzymywane w ścisłej tajemnicy. Nie sądzę, że nawet CIA wie o tej misji. Nick nie był do końca pewien, co do tego ostatniego, ale na tak późnym etapie nie miało to znaczenia.
  
  
  Majhad wrócił i stanął w pewnej odległości, czekając, aż Nick i Sabra skończą. Nick powiedział: „A co z mężczyznami? Czy nadal pragną zemsty? Mahad roześmiał się. „Chcą pić ich krew. Jesteś zadowolony?'
  
  
  – Tak – zgodził się Nick. „Nie mogło być lepiej. Teraz, Majhadzie, jest już za późno. Co mamy pomiędzy tym miejscem a Wadi Shaitan?”
  
  
  Majhad to powiedział. Nick słuchał coraz bardziej z satysfakcją. Przynajmniej teren był na ich korzyść. Gdyby wartownicy GG zostali ustawieni na krawędzi klifu, jak przypuszczał, mogliby zbliżyć się niezauważeni na odległość prawie pół mili. GG oczywiście wystawiło warty w samym wadi, aby pilnowały całego obozu.
  
  
  Machnął ręką na emira i przeciągnął się. Po przejażdżce na wielbłądzie i wczorajszej przejażdżce jego pupa już nigdy nie będzie w porządku.
  
  
  „To jest mój plan” – powiedział Majhadowi i Sabrze. „Element zaskoczenia to nasza największa zaleta. Musimy to w pełni wykorzystać. Element zaskoczenia będzie największy, jeśli uda nam się w jakiś sposób zdobyć syryjski mundur – miejmy nadzieję, że ci dranie tam go założą – lub jeśli będziemy musieli się jakoś zamaskować. Zwrócił się z tym słowem raczej do Majhada niż do Sabry, starannie dobierając słowa zgodnie ze znanym pompatycznym stylem Arabów. Majhad musiał przekazać to innym Arabom. Dobra komunikacja była konieczna, gdy ich liczebność była niewielka.
  
  
  „Myślę też” – kontynuował Nick – „że dzisiaj G.G. wyśle zespół zwiadowczy na południe, aby ocenił szkody. Prawdopodobnie będzie to niewielka grupa. Być może sam pojedzie, chociaż w to drugie wątpię. A może wyśle lekki samolot rozpoznawczy. Ale to też jest mało prawdopodobne, bo będzie chciał wiedzieć o naszych zwłokach. Wskazał na siebie i Sabrę. „Chciałby też zobaczyć nasze zepsute radio”. Kogokolwiek wyśle, musi się tego upewnić. Teraz, jeśli wyśle taką grupę, pokonamy ich, zabijemy i zabierzemy im samochody i mundury”.
  
  
  Majhad wzruszył ramionami i z aprobatą pstryknął karabinem. - To nie wydaje się takie trudne.
  
  
  - Bez jednego strzału, Majhad! Cichy.
  
  
  Majhad potarł brodę. - Oczywiście, to coś innego. Jak sobie to wyobrażasz?
  
  
  Nick Carter mu powiedział.
  
  
  Majhad roześmiał się i skinął głową. „Jesteś prawdziwym synem pustyni, proszę pana.” Jesteś spostrzegawczy jak szakal. To powinno zadziałać... o ile te chrząszcze gnojowe będą się pojawiać!
  
  
  „To” – powiedział Nick – „jest w rękach Allaha”.
  
  
  Majhad szybko wykonał powitalny gest. „Inszallah”. Nick wydał jasne rozkazy. Od tego momentu mężczyźni musieli prowadzić konia za pomocą wodzy. Rozmawiali jedynie szeptem. Kopyta koni owinięto w płótno, w razie potrzeby rozdzierając burnusy na kawałki. Musieli uważać, aby ich broń i szable nie hałasowały. Wodę należy stosować oszczędnie. Być może musieli długo czekać pod palącym słońcem na skałach. Nawet w listopadzie syryjskie słońce było piekielnie gorące.
  
  
  Przed wyjazdem, aby wydać rozkazy, Majhad spojrzał na niebo na wschodzie. „Wkrótce nastał świt. Myślę, że przez chwilę będzie mgliście, ale potem będzie dużo światła. A potem, proszę pana, my także musimy się modlić.
  
  
  Killmaster skinął głową. 'Wiem to. Ale przekonaj ich, Majhadzie, aby tym razem po cichu pomodlili się – tylko ten jeden raz.
  
  
  Zęby konduktora błysnęły: „Powiem ci”. Kiedy odchodził, usłyszeli, jak cicho mamrocze: „La ilaha illa Allah!”
  
  
  Nick spojrzał na Sabrę. „Najpierw zaopiekuj się swoim koniem — mamy kilka mil do przejścia do jaskini lwów, zanim go zostawimy”. A GG mógłby także ukryć zaawansowanych wartowników gdzieś pomiędzy skałami.
  
  
  Pozbył się burnusa i zaczął go ciąć sztyletem. Obejmując ramionami kopyta emira, zastanawiał się, co ich czeka.
  
  
  Z tego, co powiedział mu Majhad – a opis przewodnika był bardzo obrazowy – mieli teraz wkroczyć na obszar będący skrzyżowaniem księżycowego krajobrazu z dnem piekła. Wijące się formacje lawy i nawiewany przez wiatr piaskowiec; piasek i nagie skały; czerwony granit, który wyglądał, jakby został pocięty na duże bloki, a następnie rozrzucony przez jakiegoś giganta; ani wody, ani życia, z wyjątkiem kilku jaszczurek i węży. Ale taki jałowy, zapomniany przez Boga kraj miał swoje zalety - można było w nim ukryć armię. Nick Carter nie martwił się w tym momencie. Oni i ich dwudziestotrzy ludzie, zostawiając konie w jakimś wąwozie, mogli zniknąć bez śladu. Jego jedyną obawą było to, że zamiast wysyłać grupę zwiadowczą przez pojedynczą przełęcz prowadzącą z Wadi Shaitan na równinę wydmową, GG zadowoliłby się wysłaniem samolotu zwiadowczego. To zrujnuje cały jego plan. Miał inny plan, ale postanowił go nie wykorzystać. To wyglądało jeszcze bardziej na samobójstwo!
  
  
  Pocieszał się myślą, że w obozie Beduinów nie ma miejsca na lądowanie nawet lekkiego samolotu. I byłoby to zbyt blisko granicy izraelskiej. Na tak zaawansowanym etapie, w przededniu nalotu – a było już bardzo blisko – nie chciał podejmować niepotrzebnego ryzyka. Dlatego Nick nie wierzył, że sam GG będzie towarzyszył wyprawie zwiadowczej. NIE. Spodziewał się, że GG pozostanie w swojej kryjówce, czekając na moment do uderzenia.
  
  
  Mahad wrócił. - Wszystko gotowe, proszę pana.
  
  
  Przybiegła Sabra z koniem na lejcach. - Gotowy, Nick.
  
  
  Nick chwycił wodze Emira i dał znak Majhadowi, aby ruszył naprzód. "Proszę bardzo. Kompletna cisza.
  
  
  Szli długim północnym zboczem równiny wydmowej. U podnóża zbocza piaszczysta powierzchnia niczym fala uderzyła w pierwszy granit i piaskowiec - pękła i rozpłynęła się, surfowanie bez grzbietów i przypływów.
  
  
  Biała mgła rozwiała się, gdy Majhad znalazł przełęcz i poprowadził ich przez nią. Natychmiast otoczono je wysokimi kamiennymi murami. Nick z westchnieniem ulgi zauważył, że na przełęczy jest wystarczająco dużo miejsca dla jeepów i małych ciężarówek. Nawet dla pojazdów półgąsienicowych. Czołgi? Wątpił w to. Gdyby GG miało do dyspozycji czołgi, ścieżka byłaby inna.
  
  
  Przestał myśleć o czołgach. Gdyby jego plan się powiódł, GG nie byłby nawet w stanie używać swoich czołgów.
  
  
  Nick zwolnił, więc znalazł się obok Sabry. Arabowie w milczeniu podążali za nim w długiej kolejce, trzymając konie w lejcach. Przez jakiś czas ciszę zakłócał jedynie stłumiony stukot kopyt na skale.
  
  
  Sabra powiedziała: „Nick”.
  
  
  „Hm?”
  
  
  „To nieprawda... co powiedziałem tam, w chacie”. Coś w tym było. Wierzę, że Cię kocham.
  
  
  Killmaster spojrzał na nią. Potem się roześmiał. „Poświęciłeś trochę czasu, aby dojść do tego wniosku, prawda?”
  
  
  'Tak. Teraz, kiedy to powiedziałeś. Wzruszyła ramionami. – Wiem, że to nic wielkiego. Nie w takich okolicznościach. Um... ale chcę, żebyś wiedział... jak się sprawy mają teraz. Nigdy wcześniej nikogo nie kochałem. Nie chcę umrzeć, nie mówiąc ci tego.
  
  
  Nie wiedział, co odpowiedzieć. Brzmiałoby to tak sentymentalnie, pompatycznie, a nawet nieprawdopodobnie. Miał do niej zmysłowe pragnienie. Chciałby ją mieć jeszcze raz, nie było co do tego najmniejszych wątpliwości. Ale on jej nie kochał. Jego koncepcja miłości była niezgodna z tą drugą. Poza tym nie rozumiał prawdziwej miłości. Jako agent AX przez te wszystkie lata był zmuszony unikać tego jak ognia. Nagle zmienił temat: „Myślę, że lepiej będzie, jeśli podasz mi kod telefoniczny izraelskiego wywiadu. Na wypadek, gdybyś został zabity. Z pewnością są nadawane przez dwadzieścia cztery godziny na dobę?
  
  
  Sabra nie wahała się. - Naturalnie. Można je osiągnąć przy częstotliwości czterdziestu megaherców. Nazywasz siebie „Sabra Red Shalom”. Następnie muszą odpowiedzieć: „Pochowany Cezar krwawi”. Następnie powiedz im swoje stanowisko. Potem podkręć go na pełną moc, żeby mogli namierzyć namiar radiowy. Dzięki nawigatorowi samoloty mogą latać w oparciu o nasze sygnały.
  
  
  Nick zamyślił się na chwilę. „GG musi mieć najnowocześniejszy sprzęt, prawdopodobnie całą ciężarówkę. A co z radiotelegrafią?
  
  
  - Dokładnie to samo, Nick. Również czterdzieści megaherców.
  
  
  Godzinę później zrobiło się jasno. W tym czasie Nick pozwolił już swoim ludziom schronić się na skalistych płaskowyżach i wnękach z widokiem na drogę. Zanim się rozstali, zadzwonił do nich i udzielił ostatecznych instrukcji. Nie mógł zrobić nic więcej. Mógł mieć tylko nadzieję, że gdy leżał na wąskim skalnym płaskowyżu z Sabrą i Majhadem, podporządkowali mu się. Aby tłumili swoje naturalne i dzikie instynkty i wykonywali jego polecenia. Nie był wcale optymistą. Szansa, że coś poszło nie tak, że wszystko poszło nie tak, była bardzo duża.
  
  
  Minęła kolejna godzina. Od czasu do czasu szeptali do siebie, ale większość czasu leżeli na gorącej skale. Słońce świeciło teraz ukośnie na przełęcz. Od czasu do czasu Nick zerkał na sześciu mężczyzn leżących na półce. Widział je wyraźnie, ale były niewidoczne dla wszystkich na ścieżce poniżej. Przyznał, że wobec Arabów zachowywali się zaskakująco spokojnie. Nick zobaczył Majhada, najwyraźniej na wpół śpiącego, ale wiedział lepiej. Przewodnik trzymał w jednej ręce zakrzywiony sztylet, a w drugiej miecz. Killmaster wiele zawdzięcza Majhadowi. Jeśli razem wyjdziemy z tego żywi, otrzyma hojną nagrodę, pomyślał Nick. Hawk musi tylko skręcić nogę starego Simpsona. Może nawet mogliby dać mu pracę w AX, gdyby chciał.
  
  
  Potem usłyszał dźwięk silnika jeepa na drodze poniżej. Nadal był poza ich zasięgiem wzroku. Nick pomachał mężczyznom po drugiej stronie ulicy, żeby pozostali pod osłoną. Cały czas się modlił: niech ci dzicy dranie wydają rozkazy – niech przepuszczą pierwszy samochód!
  
  
  Przyciskając twarz do gorącego kamienia, zajrzał w szczelinę pomiędzy dwoma głazami. Na zakręcie drogi pojawił się jeep. Pięciu mężczyzn. Kierowca i oficer z przodu. Jedynie funkcjonariusz miał na sobie syryjski mundur. Pozostali mają zwykłe mundury. Trzej mężczyźni z tyłu. Mieli ze sobą karabin maszynowy. Nick się roześmiał. Cienki! Cienki! Właśnie tego potrzebowali.
  
  
  Jeep był wyposażony na pustynię - w specjalne piaskowe opony. Samochód zwolnił, gdy kierowca zmienił bieg na niższy, a potem rozpoczął się wznoszenie, które doprowadziło go prosto na półkę, na której leżał Nick. Kiedy jeep podjeżdżał pod niego, był w stanie pochylić się i splunąć na syryjskiego oficera. Szczupły mężczyzna, posiadał stopień pułkownika armii syryjskiej. Nick uśmiechnął się radośnie. Cienki! Gdyby tylko jego ludzie na ulicy wykonali rozkazy i oficer nie zginąłby! Nick nie spodziewał się, że znajdzie w tej kompanii tak wysokiego, przystojnego oficera. Czekał z niepokojem i niecierpliwością. Jeep zniknął za zakrętem. Czternastu ludzi było dalej, aby pokonać jeepa i jego załogę, a następnie przybyć tutaj, aby w razie potrzeby pomóc Nickowi i jego ludziom.
  
  
  Do cholery! Założył się, że będą co najmniej dwa samochody. Miał nadzieję na dokładnie dwa. Nick spojrzał na drogę i przeklął cicho. Czy GG nie pomyślał o wysłaniu po prostu jeepa z czterema ludźmi i oficerem na taki zwiad?
  
  
  Półgąsienicowy pojazd wyjechał z zakrętu z ryczącym silnikiem. Gąsienice dudniły i dudniły po skale. Nick szybko przeliczył głowy. Dwunastu mężczyzn. Trzynaście, łącznie z kierowcą. Żaden z nich nie miał na sobie syryjskiego munduru. Działo kalibru .50 zostało zamontowane na osi obrotowej z przodu pojazdu, a za stalową osłoną znajdował się żołnierz obsługujący broń.
  
  
  Sabra pozostanie na półce. To w żadnym wypadku nie było zajęcie kobiety. Kiedy gąsienicowy pojazd znalazł się bezpośrednio pod nimi, Nick wstał, cicho machnął sztyletem i skoczył. Majhad zrobił to samo. Sześciu Arabów na przeciwległej półce również podskoczyło, a ich burnusy trzepotały za nimi. Długie, zakrzywione sztylety łapczywie przedostawały się do gardeł, które wkrótce miały zostać wyrwane z ciał.
  
  
  Killmaster zaopiekował się kierowcą, Majhad zaopiekował się żołnierzem za pistoletem. Nick położył obie stopy na szyi kierowcy, po czym skoczył w prawo, aby wypchnąć z kabiny mężczyznę siedzącego obok kierowcy, po czym wykonał kolejny obrót, zadając kierowcy ostateczny cios. Rzeź z tyłu samochodu była równie cicha i zabójcza. Nie padł ani jeden strzał. Majhad już dźgnął strzelca i swoim długim mieczem uderzył innego mężczyznę, zanim pozostali Arabowie zaczęli działać, ale kiedy oni również wzięli czynny udział w egzekucji, było to widoczne w ciągu minuty.
  
  
  Samochód był pokryty krwią. Nick wydawał krótkie polecenia szeptem. Zmarłych, okradzionych już przez Arabów, wyciągano na pobocze drogi i grzebano pod piaskiem. Nick i Majhad poddali łup dokładniejszej analizie.
  
  
  Mieli teraz pojazd półgąsienicowy z armatą i kilkoma skrzynkami amunicji. Mieli także skrzynkę granatów i flar spadochronowych, a także karabiny maszynowe, pistolety, rewolwery i karabiny.
  
  
  Nagle wzrok Majhada coś dostrzegł. - Słuchaj, stary Browning, BAR. Myślę, że to może się przydać.
  
  
  'Prawidłowy.' Nick przyjrzał się karabinowi maszynowemu, zwracając uwagę na zapasowe pasy z amunicją, a także zastanawiał się nad Majhadem. Ten człowiek wiedział o broni! I od czasu do czasu mówił po angielsku, jakby nigdy wcześniej nie robił niczego innego. Majhad stawał się dla niego coraz większym znakiem zapytania!
  
  
  Jednak w tej chwili miał ważniejsze sprawy na głowie. Nick spojrzał na nadajnik na wsporniku za siedzeniem kierowcy. Dla operatora można obniżyć składaną ławkę. Na podłodze leżał blok wiadomości i klawisz sygnałowy, który można było przypiąć do uda operatora za pomocą czegoś w rodzaju klipsa do spodni.
  
  
  Sabra zeszła z klifu i dołączyła do nich. – Chyba będę musiał w połowie zmienić plany, Sabra. Czy myślisz, że możesz się w tej sprawie skontaktować ze swoimi ludźmi w Tyberiadzie? Poddała nadajnik szczegółowemu badaniu. Potem podniosła swoje błyszczące oczy. - Myślę, że tak, Nick. Jestem pewien. Oczywiście... to jest to! Teraz nie będziemy musieli walczyć samotnie z tysiącem ludzi. Wzywam Tyberiadę na pomoc i...
  
  
  – To miło – przerwał Nick. – Ale i tak musimy tam pojechać. Potrzebujemy GG żywego, pamiętasz?
  
  
  Skinęła głową. Złożyła ławkę i przypięła klucz klipsem do szczupłego uda.
  
  
  – Nie tutaj – rozkazał Nick. - Poczekaj na mój rozkaz. Gdy tylko wiadomość zostanie przesłana drogą powietrzną, zostaje odebrana przez radionamiernik GG, określa naszą pozycję i wie, że coś jest nie tak z patrolem. Zostaną wówczas zaalarmowani i będą mogli wysłać kolejny patrol. Więc po prostu poczekaj i zobacz.”
  
  
  Wsiadł za kierownicę samochodu. Majhad siedział z tyłu z Arabami, a Nick się skrzywił. Kilkaset metrów dalej znaleźli jeepa do połowy przewróconego przez dużą kamienną płytę. Na drodze leżały cztery nagie ciała. Syryjski pułkownik stał obok jeepa z rękami założonymi za głowę. Nick odetchnął z ulgą. Wykonali jego rozkazy i nie zabili funkcjonariusza.
  
  
  Gdy Nick wysiadł z samochodu, poinstruował Majhada. „Niech zakopują te zwłoki gdzieś poza naszym zasięgiem wzroku. Przekaż mężczyznom moje komplementy. Walczyli wspaniale. Ale chcę tylko sprawdzić, co z tym funkcjonariuszem. Nick spojrzał na Sabrę. 'Potrzebuję cię. Chodź ze mną.'
  
  
  Podeszli do funkcjonariusza, który stał wyprostowany, z rękami założonymi za głową. Dwaj Arabowie, którzy go strzegli, zasypali go uwagami i rzucali krwiożercze spojrzenia, które, pomyślał Nick, przestraszyłyby człowieka odważniejszego niż pułkownik. Gdy się zbliżyli, Nick zauważył, że kolana oficera się uginają. Opuścił głowę na klatkę piersiową i mocno zamknął oczy. Z tak bliskiej odległości dostrzegł drżące, smukłe ciało. Mężczyzna był przerażony, choć starał się to ukryć.
  
  
  Nick odesłał dwóch Arabów. „Otwórz oczy” – warknął. "Opuść swoje ręce. Jeśli chcesz, możesz wsiąść do jeepa. Papieros?
  
  
  Ręce pułkownika opadły jak dwa martwe kikuty. Wsiadł do jeepa i spojrzał na Nicka szeroko otwartymi oczami. Miał duże, jasne, brązowe oczy, w których teraz odbijał się strach i przerażenie. Wziął papierosa drżącymi palcami. -Czy jesteś Anglikiem...Amerykaninem? Mówił po angielsku z mocnym akcentem, ale nadal był zrozumiały.
  
  
  Killmaster spojrzał na niego ponuro, zapalając papierosa. Następnie: „Zadaję pytania, pułkowniku. Pytam tylko raz. Raz. Jeśli będziesz udzielał wymijających odpowiedzi lub podejrzewam, że kłamiesz, wydam Cię w ich ręce. Wskazał na Arabów zgromadzonych wokół Majhadu w pobliżu pojazdu gąsienicowego.
  
  
  Pułkownik próbował się pozbierać. Wyprostował ramiona i spojrzał Nickowi w oczy. - Oczywiście, że nie chciałbym. To są dzikusy i...
  
  
  „Jeśli to dzikusy, co sądzisz o Guntherze Gerhardcie?” Sabra powiedziała to z pajęczym wyrazem twarzy, z nienawiścią i gniewem na twarzy. Nick położył jej rękę na ramieniu i delikatnie odepchnął. – Zajmę się tym później, Sabra. Proszę.'
  
  
  Pułkownik powiedział: „Nie znam żadnego Gunthera Gerhardta. Obecnie służę pod dowództwem generała Luce’a, Williama Luce’a, którym gardzę. Z radością przyznaję się do tego drugiego. Ale jestem żołnierzem i otrzymuję rozkazy z Damaszku. Ale teraz jestem jeńcem wojennym i nie muszę być lojalny wobec generała Lucy. Powiem ci wszystko, co chcesz wiedzieć i... - Spojrzał na Arabów. „Czy w zamian ochronisz mnie przed nimi?”
  
  
  „Nie składam żadnych obietnic” – powiedział Nick Carter. -Jak wygląda ta Generał Lucy?
  
  
  Pułkownik mu o tym powiedział. Sabra powiedziała: „Wreszcie. Jeśli teraz ucieknie, przynajmniej będziemy mieli jego rysopis.
  
  
  – Nie odejdzie. Nick powiedział pułkownikowi: „Ten wasz generał to naprawdę Gunther Gerhardt! GG z obozów koncentracyjnych. Czy kiedykolwiek o tym słyszałeś? Usta syryjskiego pułkownika opadły szeroko i patrzył prosto przed siebie. - T... tak. Słyszałem o nim. Kto nie jest? Ale to prawie niewiarygodne. Ja... Nick spojrzał na Sabrę. — Czy mogę dostać ołówek i papier? Musimy posunąć się z tym do przodu.
  
  
  Wyjęła ołówek i notatnik z dużej kieszeni spodni kombinezonu bojowego i podała je Nickowi. Przekazał je pułkownikowi.
  
  
  „Chcę pełną mapę Wadi Shaitan. Jaskinie ze wszystkim w środku. Podaj im numery. Chcę także poznać lokalizację przyczepy GG, pojazdu radiowego i wszystkich innych instalacji. Chcę odpowiedniej liczby mężczyzn i wszystkiego, co może coś zmienić. Jesteś oficerem, więc musisz wiedzieć to, co ja chcę wiedzieć. Wszystko to jest prawdą i to w ciągu dziesięciu minut. Zostawimy cię z tym w spokoju. Nie próbuj czegoś tak głupiego jak ucieczka... Nie masz dokąd pójść.
  
  
  On i Sabra obserwowali to z daleka. Zapytała: „Czy pozwolisz mu żyć, Nick?” Była blada i w jej oczach pojawił się twardy błysk, ale nie było śladu nienawiści, która ją ogarnęła.
  
  
  Killmaster wzruszył ramionami. „Chciałbym utrzymać go przy życiu dla ciebie, Shin Bet, jeśli to masz na myśli”. Jest lepszym świadkiem niż GG i będzie mówił swobodnie. Nienawidzi tego potwora tak samo jak my.
  
  
  Po kilku chwilach wzruszyła ramionami. 'Tak. Oczywiście masz rację. Tylko ty jesteś tak spragniony zemsty...
  
  
  Z tej ostatniej uwagi mógł wywnioskować, że nie była profesjonalistką jak on, ale to zdecydowanie nie był argument przeciwko niej. On sam miewał takie chwile słabości.
  
  
  Uśmiechnął się do niej i poklepał ją po ramieniu. - Kontroluj się, dziewczyno. Nie ma powodu do paniki. Jeśli złapiemy GG za kark, oddam go tobie osobiście, a wtedy będziesz mógł spalić mu palce u nóg. Mrugnął do niej.
  
  
  Sabra roześmiała się i była trochę zawstydzona. 'Tak. Wiem, że to głupie. Ale ty nie rozumiesz, Nick. Nigdy nie nienawidziłeś tak bardzo jak my.
  
  
  Syryjski pułkownik zadzwonił do nich i wrócili do jeepa. Mężczyzna podał Nickowi kilka kartek papieru. Nick podał mu kolejnego papierosa i z aprobatą przejrzał papiery. Było na nim napisane wszystko, łącznie ze szkicami. Zaopatrzenie, izraelskie mundury, czołgi, ciężarówki, półgąsienicowe, trujący gaz, działa przeciwlotnicze...
  
  
  Killmaster zaklął cicho i spojrzał na pułkownika. - Czy on w ogóle ma działa przeciwlotnicze?
  
  
  „Cztery egzemplarze wyprodukowano w Niemczech. Stare pistolety z wojny.
  
  
  Nick przez chwilę myślał o tym drugim. Niemieckie działo przeciwlotnicze. To było podłe. Wyglądało na to, że Izraelczycy stracą kilka samolotów, a on nie mógł nic na to poradzić, jak tylko wcześniej wyłączyć obronę przeciwlotniczą.
  
  
  Jeszcze raz przejrzał papiery i podał je Sabrze. Kiedy już miał przypomnieć sobie arabskich wartowników, pułkownik powiedział: „Panie, nie wyda mnie pan im, prawda? Jestem jeńcem wojennym.
  
  
  Teraz znowu cały się trząsł.
  
  
  Nick posłał mu lodowate spojrzenie. Nie było mu szkoda mężczyzny, ale mimo wszystko chciał go zatrzymać przy życiu do późniejszego przesłuchania. „Zrobię wszystko, co w mojej mocy” – powiedział. - Niczego nie obiecuję.
  
  
  Poszedł z Sabrą z powrotem do półgąsienicy i patrzył, jak przypina klucz do nogi i bawi się guzikami.
  
  
  „Włącz silnik” – powiedziała. „Potrzebuję całej mocy, jaką mogę zdobyć. Nie tyle dla wiadomości, ile jako sygnał, dzięki któremu nasz samolot może nawigować. Uruchomił silnik i ponownie usiadł obok niej. „Przygotuj wszystko, ale nie wysyłaj żadnych wiadomości w powietrze, dopóki nie dam sygnału”. Radionadajnik kierunku G.G. złapie nas, gdy tylko naciśniesz ten klawisz i zablokuje go na miejscu. Dlatego pod żadnym pozorem nie dotykaj go. Zrozumiany?'
  
  
  Jej duże, ciemne oczy – pamiętał, porównywał je do śmiertelnie ciemnych oczu w burdelu – spotkały się z nim na chwilę. Na jej czerwonych ustach igrał uśmiech. Skinęła głową. - Rozumiem, szefie! Zrozumiany.'
  
  
  Nick zaśmiał się krótko.
  
  
  Majhad przyszedł do niego. - Muszę z tobą porozmawiać, proszę pana.
  
  
  Dotarli do miejsca, gdzie nie było ich słychać. Nick powiedział: „A Majhad… co się dzieje?” Majhad sięgnął pod burnus i wyciągnął brudną, poplamioną i pomiętą kartę.
  
  
  Killmaster jednym rzutem oka przeczytał kartę. Jego oczy zamrugały, gdy zobaczył duże drukowane litery: Centralna Agencja Wywiadowcza.
  
  
  Spojrzał na Majhada. „CIA. Jakim jestem draniem!
  
  
  W Majhadzie można było zauważyć lekką zmianę. Pozostał tylko promienny uśmiech. – Nie posunąłbym się tak daleko, proszę pana. Ale pomyślałem, że teraz powinieneś wiedzieć. Pracuję dla CIA na Bliskim Wschodzie od ponad pięciu lat. Kształciłem się w Pittsburghu.”
  
  
  Teraz Nick Carter nie wiedział, co powiedzieć. Trzymał gębę na kłódkę, kiwał głową i słuchał.
  
  
  „Będę całkowicie szczery” – powiedział Majhad. „Jestem Arabem – muzułmaninem. Mój ojciec był szejkiem w Arabii Saudyjskiej. Należę do plemienia Murrah i jesteśmy najlepszymi pustynnymi wędrowcami w Arabii. Ale całkowicie należę do tego współczesnego świata i CIA. Jestem zatem w tej kwestii neutralny politycznie, a przynajmniej staram się taki być. Zupełnie jak ty, panie Carter! Jego niepewny uśmiech zmienił się w szeroki uśmiech. Po chwili Nick roześmiał się głośno.
  
  
  „Nie spodziewałem się tego po tobie” – przyznał Nick. „Wiedziałem, że coś jest z tobą nie tak, ale nigdy nie myślałem, że jesteś z CIA. Nigdy nie jesteś za stary, żeby się uczyć.
  
  
  Śmiech Majhada ucichł. „A propos starzenia się, ci Arabowie nie chcą, aby nasz syryjski pułkownik cieszył się emeryturą”.
  
  
  Oczy Killmastera zwęziły się. - Chcą go torturować?
  
  
  Mahad skinął głową. Myślą, że to ich prawo. To ich obóz został zniszczony, a ich żony i dzieci zabite. Radzę Ci oddać w ich ręce tę osobę. W przeciwnym razie nie mogę zagwarantować, że będą nadal Cię śledzić. Pod wieloma względami są jak dzieci... a ich entuzjazm jest krótkotrwały.”
  
  
  Nick spojrzał na jeepa, w którym siedział pułkownik, strzeżony przez dwóch Arabów. W tym momencie pułkownik odwrócił głowę w stronę Nicka i spojrzał na niego. Nick nawet z tej odległości widział błagalny wyraz tych brązowych oczu. Zwrócił się do Majhada.
  
  
  'Jesteś pewien? Jakie będą problemy, jeśli im tego nie damy?
  
  
  Mahad skinął głową. 'Tak jest. Wystarczająco pewny siebie.
  
  
  - A jeśli to oddam?
  
  
  „Wtedy będą nadal cię wspierać”. Widzisz, złożyłem im kilka niejasnych obietnic. Oczywiście, że chcą zemsty, ale chcą też pieniędzy. Będzie pan musiał pozwolić im okradać, sir.
  
  
  Nick natychmiast podjął gorzką decyzję.
  
  
  'Cienki. Dostają to. Ale żadnych tortur! Gotowe, kropka. Żadnych tortur! Upewnij się, że to rozumieją.”
  
  
  'Tak jest. Nie spodoba im się to, ale myślę, że uda mi się ich przekonać. Majhad powoli ruszył w stronę Arabów. Nick nie odważył się spojrzeć w stronę pułkownika. Wrócił do samochodu.
  
  
  „Czy wszystko jest gotowe, Sabra?”
  
  
  Nie odpowiedziała od razu. Spojrzała poza niego. Odwrócił się. Arabowie ściągnęli pułkownika z drogi. Mężczyzna walczył desperacko, kopał na wszystkie strony i próbował krzyczeć, ale brązowa dłoń zakrywająca jego usta stłumiła każdy dźwięk.
  
  
  Majhad stał i patrzył. Nick zawołał do niego: „Powiedz im, żeby byli cicho. Nie używaj broni.
  
  
  – Nie muszę im mówić, sir. Nie myślą o strzelaniu.”
  
  
  Nick zwrócił się do Sabry. „Musiałem im to dać.
  
  
  Jej usta zacisnęły się. 'Zasłużył na to. Czy mogę iść i dać sygnał?
  
  
  'W ciągu kilku minut. Kiedy ci goście zakończą swoją pracę. Kiedy już skontaktujesz się ze swoimi ludźmi, powiedz im tak: będziemy na początku tej drogi, gdzie spotyka się ona z wadi. Próbuję tam wytrzymać, dopóki nie wylądują samoloty i spadochroniarze. Wierzę, że nam się to uda. Powiedz im, żeby przyszli jak najszybciej, bo jestem pewien, że jest inne wyjście z wadi. Myślę, że gdzieś w pobliżu północnych klifów.
  
  
  – Zaznaczymy miejsce, dobrze?
  
  
  'Cienki. Powiedz im, żeby też wysłali samolot szpiegowski. Gdy tylko ich zobaczymy lub usłyszymy, zapalimy pochodnie na środku słonych bagien. Jeśli do tego czasu go nie widzieli!
  
  
  Sabra wygładziła małą mapę na podłodze samochodu.
  
  
  - Podaj im współrzędne naszej pozycji.
  
  
  Skinęła głową. 'Z pewnością. Nie spodziewam się po nich żadnych kłopotów. Na pewno nas znajdą.
  
  
  „To też ich przypuszczenie” – powiedział Nick Carter. „W przeciwnym razie moglibyśmy się spisać na straty”.
  
  
  Teraz Arabowie powracają. Jeden z nich przypiął przedmiot do miecza.
  
  
  Nick wydał krótki rozkaz czekającemu Majhadowi. "Dobrze się bawili. Teraz pozwól im przygotować się do wyjścia. Podróżuję jeepem z Sabrą i trzema innymi osobami. Po dotarciu do ujścia wadi rozpraszamy się i staramy się tam pozostać. Następnie otrzymujesz nowe zamówienia. Czy sie zgadzasz?'
  
  
  Majhad roześmiał się.
  
  
  'Tak jest. I niech błogosławieństwo Allaha i CIA będzie z wami.”
  
  
  Nick zaśmiał się krótko, chociaż nie widział w tym humoru. Musiał przyznać, że on i Hawk nie docenili CIA. W rzeczywistości były lepsze, znacznie lepsze, niż sugerowała gazeta. Nie martw się – polecenie AX pozostaje.
  
  
  Arab z uniesionym mieczem przeszedł obok nich. Głowę syryjskiego pułkownika, wciąż krwawiącą, wbito w stalowy grot. Jasnobrązowe oczy były szeroko otwarte i Nick mógłby przysiąc, że patrzyły na niego z wyrzutem.
  
  
  Nadajnik zapiszczał. Sabra, marszcząc brwi i z całą swoją uwagą, trzymała klucz. Słowa pobiegły przez pustynię w stronę Tyberiady. „CQ-CQ-Saera Red Shalom-CQ-CQ-”
  
  
  Zatrzymała się na chwilę i czekała. Nick też słuchał i czuł rosnące w nim napięcie. Teraz zdradzili swoje stanowisko.
  
  
  Usłyszeli słaby gwizd. Tak, tak, tak, tak, tak. Dźwięk stał się głośniejszy, gdy Sabra przekręciła pokrętła. Wreszcie jękliwy dźwięk był wyraźnie słyszalny przy głośności piątej.
  
  
  „Pochowany Cezar krwawi – Och – Przyjmę cię głośno i wyraźnie. O.'
  
  
  Sabra dawała sygnał przez około pięć minut. Kiedy skończyła, uśmiechnęła się do Nicka. „Wszyscy są teraz w akcji” – powiedziała. - Już są w drodze.
  
  
  „My też” – powiedział Nick Carter.
  
  
  
  
  Rozdział 14
  
  
  
  
  
  Położyli się wśród skał u wejścia na przełęcz w miejscu, gdzie przechodziła ona w Wadi Shaitan, jak rzeka w zatoce. Przełęcz stała się tutaj szersza, a skaliste głębiny zamieniły się w piaszczyste dno. Nick krył się, a Sabra obok niego, pompując runda za rundą w stronę Browninga, strzelając jedną salwą za drugą. Do tej pory udało im się trzymać oddziały GG zamknięte w jaskiniach. Ale to nie mogło trwać długo. Usłyszał ryk silników czołgów w jednej ze skalistych zatok. Za kilka chwil te czołgi wyjdą i zaatakują ich. Nie miał nic, co mogłoby ich powstrzymać, żadnej broni przeciwpancernej.
  
  
  Sabra z trzaskiem uderzyła nową oponą nabojową w BAR. Odwróciła się i spojrzała w niebo. Dlaczego nie przyjdą? Gdzie oni do cholery są?
  
  
  Po drugiej stronie przełęczy Majhad i jego Arabowie otworzyli ogień z karabinów maszynowych. Nick pozwolił Browningowi trochę ochłonąć. „Przyjdą” – powiedział jej. Spojrzał na zegarek. „Minęło dopiero dwadzieścia minut. Trochę cierpliwości, pani.
  
  
  Ugryzła kciuk. „Ten czołg też przyjedzie. W każdej chwili. On wypędzi nas z tych skał.
  
  
  Nick uśmiechnął się ironicznie. – Czołgi – powiedział, żeby ją zachęcić. 'Mnogi. Pułkownik powiedział, że sześć sztuk.
  
  
  Jej opalona twarz była teraz śmiertelnie biała. Jej czerwone usta wykrzywiły się ze strachu. Spojrzała na niego. „Jak możesz teraz żartować, jeśli...”
  
  
  Poklepał ją po ramieniu. „Spokój cię uratuje, dziewczyno”. Wystrzelił kolejną salwę z BAR-u.
  
  
  Wadi Shaitan, jeśli nie liczyć strzelaniny, był opuszczonym i opuszczonym widokiem. Była to słona powierzchnia, skąpana w słońcu, długa na ponad milę i szeroka na pół mili. Idealny do obsługi samolotów. Nick miał nadzieję, że Izraelczycy nie będą zbytnio bombardować. Samoloty transportowe musiały jeszcze lądować po zakończeniu bitwy, aby przewieźć spadochroniarzy i jeńców wojennych.
  
  
  Daleko w dole, poza zasięgiem swojego BAR-u, zobaczył dobrze ukrytą ciężarówkę, przyczepę i Land Rovera. Ciężarówka z radiem i samochód GG są niewątpliwie starannie ukryte pod kamienną ścianą. Nick wycelował Browninga w skałę, aż mógł skierować lufę nieco bardziej w dół. Na złość strzelił w skałę w stronę zamaskowanych samochodów. Kilka chwil później zza przyczepy wyszedł mężczyzna i zaczął rozłączać sprzęgło. Promienie słońca odbijały się od jego łysej głowy.
  
  
  „To on” – powiedział Nick. - To jest nasz człowiek. Stary GG osobiście! Wygląda na to, że zaraz odejdzie.
  
  
  Wystrzelił kolejny nabój w Land Rovera i zobaczył, jak kule uderzyły w piasek obok mężczyzny. Łysy nie zwrócił na to uwagi i po prostu kontynuował swoją pracę.
  
  
  Dwa czołgi wyłoniły się ze skalnego wąwozu z rykiem silników i rykiem gąsienic. Czołgi skręciły w prawo i powoli zbliżyły się do nich. Nick ciągnął Sabrę wzdłuż szczeliny skały.
  
  
  - To wszystko, kochanie. Teraz to rozumiemy. Mamy szczęście – te potwory są zbyt szerokie, aby wpaść do wąwozu. Jeep i pojazd gąsienicowy są bezpieczne.
  
  
  Wstał i pomachał do Majhada po drugiej stronie. „Czołgi” – krzyknął. 'Schronienie. Wysiadać!'
  
  
  Majhad odmachał i zniknął. Nick widział, jak Arabowie się kryli. Złapał Browninga i zabrał go.
  
  
  Pierwszy czołg pokonał już przełęcz. Długie działo obracało się powoli. Karabiny maszynowe rozpoczęły wściekły ogień w skały. To nie było zbyt przyjemne, pomyślał Killmaster. Same karabiny maszynowe mogłyby uniemożliwić mu oddanie strzału…
  
  
  Ghhhzzzzzz - BLAM! Whhhiiizzzzzz-BLAM-BALM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Teraz czołgi strzelały z odległości nie większej niż pięćdziesiąt metrów. Pociski rozbijały się o skały, otoczone płomieniami, a ostre odłamki rozsypały się.
  
  
  
  BLAM-BLAM-BLAH M-BLAM.
  
  
  Nick położył swoje duże ciało na smukłym ciele Sabry i mocno wcisnął ją do płytkiego rowu. Nie mogli zrobić nic innego, jak tylko leżeć i pozwolić, żeby wszystko ich ominęło.
  
  
  „La ilaha illa Allah!”
  
  
  Krzyk ten nagle zabrzmiał gwałtownie i przebił dźwięk czołgów i karabinów maszynowych. Idiota dranie! Duży idiota!
  
  
  Jeden z Arabów wyszedł z ukrycia i pobiegł w stronę czołgów z granatem w każdej ręce, głośno krzycząc „Allaha illa Allah”.
  
  
  Wycelowano w niego z karabinu maszynowego, a biegnący został podziurawiony kulami. Nick skrzywił się. Widział, jak kule przeszyły brudny burnus. Mężczyzna upadł, wstał, zachwiał się, odwrócił i ponownie upadł na ziemię. Wciąż trzymał granaty. Arab wciąż próbował wstać. Wypalił kolejny karabin maszynowy. Umierając, a może już martwy, rzucał granaty. Jeden zrobił dziurę w piaszczystym dnie. Inny uderzył w tor, eksplodował i zatrzymał czołg. Jednak armaty i karabiny maszynowe strzelały nadal.
  
  
  BLAM-BLAM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Teraz każdy czołg wybierał swój cel i strzelał w jedną stronę przełęczy, a kule leciały w ich stronę jak fretki szukające krwi. Nick wiedział, że będą musieli wycofać się do miejsca, gdzie zaparkował jeep. Przysiągł. Gdzie oni w ogóle byli? Coś poszło nie tak?
  
  
  Teraz ludzie GG wychodzili z jaskiń jeden po drugim. Podczas strzelaniny Nick słyszał ich krzyki i przekleństwa. Nick widział także działa przeciwlotnicze, stare działa, o których wspomniał syryjski pułkownik. Nick przeklinał głośno i długo. Jego plan wciąż może wymknąć się spod kontroli! GG z pewnością poprosiłby o syryjskie wsparcie powietrzne. Gdzie oni do cholery byli?
  
  
  Pierwszy Mirage pojawił się w polu widzenia niczym migoczący promień światła, poruszający się z prędkością tysiąca dwustu mil na godzinę. Pilot przybył na sygnał radiowy Sabry, zobaczył dym prochu lub miał szczęście. Co to za różnica? Przybył z południa, strzelając ze wszystkich swoich dział, rakiet i karabinów maszynowych, wylewając cichą wściekłość przed własnym dźwiękiem. Gdy rakiety trafiły w cel, oba czołgi otoczyła chmura dymu i czerwonych płomieni. Nick wyskoczył z okopu, przywrócił Browninga na swoje miejsce i otworzył ogień do ludzi GG, którzy pospieszyli z powrotem do swoich norek. Majhad i jego ludzie zrobili to samo.
  
  
  Nick krzyknął do Sabry. - Pochodnie! Na środek!
  
  
  Izraelski Miraż wzniósł się w górę jak tęskny anioł, po czym obrócił się wokół swojej osi podłużnej i ponownie z rykiem poszybował nad słonymi bagnami. Teraz zrzucił bombę dymną jako latarnię dla innych. Kiedy wrócił, od południa zbliżały się trzy kolejne Miraże, które również zanurkowały i zaczęły bombardować wejścia do jaskiń. Potem znów wzbili się w górę, przelatując nad stromym urwiskiem.
  
  
  Zamach bombowy na Mirage budził podziw, ale teraz nie było czasu na podziw. Pochodnie Sabry stały się również wyraźnie widoczne na słonych bagnach.
  
  
  Nick wstał. Przez przełęcz Majhad również wstał. Nick przesunął dłonią po twarzy. 'Pospiesz się. Idziemy.'
  
  
  Majhad rozmawiał z Arabem, który pobiegł w dół zbocza. Dostanie jeepa i pojazd gąsienicowy.
  
  
  Nick włożył nowy magazynek do Browninga i podniósł go. Sabra, z twarzą promieniującą entuzjazmem i włosami powiewającymi na wietrze, w jednej ręce trzymała rewolwer, a w drugiej Colta .45.
  
  
  Nick musiał krzyczeć, żeby go usłyszano. Zostań ze mną!'
  
  
  Skinęła głową.
  
  
  Tuzin Mirażów przeleciał tam i z powrotem nad słonymi równinami, tworząc śmiercionośny wzór ognia i śmierci.
  
  
  Nick spojrzał na skałę oddaloną o pół mili i zobaczył, jak Land Rover wyskakuje z przyczepy i z zawrotną szybkością kieruje się w stronę północnego krańca wadi. Oznacza to, że istniała inna droga dojazdowa. Nic nie można było zrobić. Z drugiej strony nadjechały czołgi.
  
  
  Sabra też to zauważyła i chwyciła Nicka za rękę. 'GG! Jest w biegu. Teraz spadały i ślizgały się po skałach.
  
  
  „Rozumiem go” – szepnął Nick. Zrobiłem to samo na jego miejscu. Dostaniemy go.
  
  
  Przyjechał jeep. Sabra odepchnęła arabskiego kierowcę na bok i wsiadła za kierownicę. Nick, trzymając w rękach ciężki pistolet Browning, usiadł obok niej. Z krzykiem wyjechała jeepem z przełęczy w stronę słonych równin, po czym skręciła w lewo. Za nimi jechała półgąsienica pełna Arabów, którzy dopiero teraz naprawdę się do tego przyzwyczajali. Przy wejściu do każdej jaskini Arabowie najszybciej jak mogli rzucali granaty ręczne: „Illa Allah! Chwała Allaha!' Wtedy usłyszeli ryk pierwszego samolotu transportowego. Nick rozpoznał w nim stary C-47 z II wojny światowej. Spadochrony otworzyły się i kołysząc się, opadły. Pięćdziesiąt, sto otwierały się w powietrzu jak brązowo-zielone bańki mydlane, a żołnierze na dole zwisali jak lalki. Komandosi się zbliżali. Bitwa została rozstrzygnięta; Teraz pozostało tylko dużo sprzątania. Rozklekotane szumowiny GG nigdy nie będą w stanie przeciwstawić się izraelskim spadochroniarzom.
  
  
  Land Rover pędził z dużą prędkością w stronę północnej krawędzi. Strzały z karabinu maszynowego mu nie przeszkadzały. Rozkazy w tej sprawie były surowe... zostawcie GG w spokoju. Schwytaj go żywcem.
  
  
  Teraz jeep ruszył w pościg. Nick położył Browninga na przedniej szybie, wycelował i oddał krótką serię. Za nisko.
  
  
  Jeep zwiększył prędkość. Tak wolno. Teraz majaczyła przed nimi druga strona wadi. Gdyby GG ukrył się między skałami, trudno byłoby go rozgryźć. Byłyby ofiary śmiertelne. Jedno było jasne; nie wyjdzie z wadi, jak się spodziewał. Wyjście zostało zablokowane. Pół tuzina spadochroniarzy umiejętnie podeszło w to miejsce i wylądowało na skałach na samym skraju wadi.
  
  
  Marines zerwali się na równe nogi i pobiegli w stronę przełęczy, którą Nick mógł teraz zobaczyć. Przejście północne. Był szeroki, piaszczysty i wystarczająco duży, aby pomieścić dwanaście czołgów. A teraz zamknięte dla GG.
  
  
  Wycelował swoim Browningiem i strzelił ponownie. W Land Roverze pękły dwie tylne opony. Samochód kołysał się w lewo i prawo, przechylał się i ślizgał. GG skręcił ostro w prawo i kontynuował jazdę z pękniętymi oponami.
  
  
  Nick Carter oddał kolejną salwę ze swojego Browninga. Potem kolejny. Samochód przed nim zaczął się palić, pozostawiając smugę dymu i płomieni. Zatrzymał się nagle. GG, ubrany w brązowy mundur bez czapki, wyskoczył i pobiegł na skalną półkę wznoszącą się w górę. Kilkaset metrów dalej izraelscy spadochroniarze przyglądali się temu, nie zakłócając pościgu. Mieli swoje własne instrukcje. Gdy jeep dojechał do Land Rovera, eksplodował z hukiem niczym mina przeciwpancerna. Odłamki poleciały; Nick wyskoczył z jeepa, Browning wciąż z nim, i ukrył się za płomieniami i unoszącym się dymem.
  
  
  Teraz GG, bardzo szybko i szybko jak na mężczyznę w jego wieku i wzroście, wspiął się na skałę. Killmaster twardo stąpał obiema stopami po ziemi i strzelił przez zasłonę dymną. W pobliżu zobaczył wspinacza skaczącego po skałach. GG odwrócił się i szybko strzelił ze swojego czarnego pistoletu. Dowódca wrzasnął w jeepie. Niezły strzał jak na pistolet z tej odległości.
  
  
  GG wznosiło się coraz wyżej. Nick ponownie pozwolił Browningowi mówić. Krótka salwa, po czym broń ucichła. Spojrzał w dół. Amunicja się skończyła. Spojrzał na Sabrę stojącą za jeepem. Potrząsnęła głową. Nic więcej.
  
  
  Nick rzucił karabin maszynowy na ziemię. Cienki. Potem był Luger i jego sztylet przeciwko GG i jego P-38. Uczciwy pojedynek.
  
  
  Spojrzał na Sabrę uważnie i przenikliwie. 'Zostań tutaj! Czy zrozumiałeś to poprawnie? Zostań tutaj. To rozkaz! Zaopiekuję się nim. jej twarz się zmieniła. - Ale Nick... proszę... ja...
  
  
  - Zostań tutaj. Odwrócił się i pobiegł, przedzierając się przez dym płonącego samochodu.
  
  
  Kiedy biegł w stronę podstawy urwiska, kule przeszyły ziemię u jego stóp. Tymczasem GG spojrzał w górę i zobaczył to samo, gdy Nick schował się za głazem. Spadochroniarze stanęli na skraju wadi. GG był zrozpaczony. Brak wyjścia.
  
  
  Łysa głowa została przyciśnięta do ziemi za masywną skałą. Teraz czekał, aż Nick po niego przyjdzie. Ale nie podda się żywy. Oboje o tym wiedzieli. To był czysty sen, który żył w fantazjach izraelskiego wywiadu i AX. Nie podda się żywy. GG nie był osobą, którą można dobrowolnie zaprowadzić na szubienicę.
  
  
  Nick pobiegł do innej skały, znajdującej się wyżej na zboczu. Pocisk wzbił piasek pod nogami. Zanurkował, szukając schronienia, a krew płynęła coraz szybciej w jego żyłach. Ten drań miał kieszenie pełne amunicji. Musiał użyć głowy. Teraz był to wciąż nierozstrzygnięty pojedynek i...
  
  
  Dwadzieścia jardów po prawej stronie, pod wzgórzem, usłyszał głośny trzask pistoletu kalibru 45. I kaliber .45! Spojrzał ponownie na Land Rovera i Jeepa. Land Rover był spalony i nadal się tlił. Widział także wyraźnie jeepa. Ani śladu Sabry.
  
  
  Wtedy ją zobaczył. Wskoczyła na zbocze ze zwinnością kozła górskiego; skakała z jednego głazu na drugi, strzelając z ciężkiego pistoletu automatycznego w głaz, za którym ukrywał się GG.
  
  
  Nick Carter zakrył usta dłonią i krzyknął. „Sabra! Gówno! Trzymaj się z daleka... zostaw to mnie. Sabra!
  
  
  Gunter Gerhardt wyszedł zza swojego głazu. Ostrożnie wycelował w pędzącą dziewczynę. Nick wycelował lugerem i szybko oddał serię strzałów. Widział, jak pistolet wskoczył GG w dłoń. Następnie GG odwrócił się, złapał się za brzuch i rzucił się w dół zbocza, wykonując długi upadek, który roztrzaskał jego łysinę na krwawe kawałki. Jego ciało wpadło do dziury u stóp Nicka.
  
  
  Nick powoli podszedł do miejsca, gdzie leżała Sabra. W pobliżu przodu jej kurtki bojowej była kałuża krwi i potu. Jej oczy były zamknięte.
  
  
  Uklęknął obok niej i rozpiął jej ubranie. Jej piękne piersi pozostały nienaruszone, ale doznała rany na brzuchu. GG używał kul pustych. Dziura w jej plecach z pewnością była wielkości spodka do herbaty. Nie ma sensu szukać dalej... zupełnie bez sensu. Sabra otworzyła oczy. "Nacięcie..."
  
  
  Wziął ją w ramiona. "Tak kochanie?"
  
  
  Słowa wyszły z jej ust z trudem. Na jej ustach była krew. 'Nacięcie? Jesteś tu?'
  
  
  „Jestem tutaj, Sabra, jestem z tobą”.
  
  
  „Jestem z tego zadowolony. Nacięcie...'
  
  
  Ledwo mogła zrozumieć, gdy krew płynęła coraz szybciej z jej ust. Musiał się pochylić, żeby ją usłyszeć. „Nick… pochowaj mnie… pochowaj mnie… w Izraelu”.
  
  
  „Obiecuję” – powiedział Killmaster.
  
  
  Ona milczała. Kiedy spojrzał jej w oczy, zdał sobie sprawę, że nie żyje. Ciemne oczy wciąż na niego patrzyły, ale go nie widziały. Teraz patrzył na ich blask, a nie na serce i duszę kobiety. Zostawiła go na zawsze, a wraz z nim cały ten podksiężycowy.
  
  
  Zakrył jej oczy jednym palcem. Jej usta otworzyły się lekko, a on je zamknął i wytarł krew. Pocałował ją bardzo krótko i posmakował jej krwi i śmierci. Potem wstał i wziął ją na ręce.
  
  
  Pierwszy samolot transportowy właśnie miał lądować. Nick patrzył, jak komandosi łapią grupy jeńców wojennych. Nie było już strzelaniny. Bitwa się skończyła. Izraelscy bojownicy i syryjskie MIG-y wymienili ogień nad głowami. Nick nie podniósł wzroku.
  
  
  Samolot transportowy zatrzymał się, drzwi się otworzyły i Nick wniósł Sabrę, a za nim komandosi i jeńcy wojenni.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  O książce:
  
  
  
  Nazywano go „Rzeźnikiem”. Jest poszukiwany przez Izraelczyków za zbrodnie wojenne. Nie ma już nic do stracenia. Pragnie możliwości masowego zabijania swoich przeciwników. Rzeź na Bliskim Wschodzie dałaby mu wielką satysfakcję osobistą. I widzi, że szansa się zbliża...
  
  
  Bezwzględne zadanie Nicka Cartera: położyć kres byłemu katowi Hitlera na zawsze i głęboko go pochować!
  
  
  Carter waha się. Dopóki nie spotyka Sabry: uwodzicielskiej Izraelki, która pomoże mu w samobójczej misji. Sabra ma bowiem ciało bogini o idealnych kształtach, które ukrywają jej skuteczny arsenał: kaburę pistoletową i dwa ostre jak brzytwa ostrza...
  
  
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  Czerwona Gwardia
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  Mistrz zabijania
  
  
  
  Czerwona Gwardia
  
  
  
  
  
  
  Dedykowane członkom Tajnych Służb Stanów Zjednoczonych
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Cienka nocna mgła pełzająca znad zatoki, cicha, złowieszcza i miękka jak drganie kota, zakryła leżący w San Francisco fragment starych i nowych Chin matową białą zasłoną. Był pochmurny październikowy dzień z ołowianymi chmurami i przerywanym deszczem, a noc zapadła wcześnie. Chinatown widziane przez filtr wilgotnej gazy było oświetlonym neonami sceną, pełną cienistych postaci śpieszących z tajemniczymi sprawami.
  
  
  
  Tej nocy obcemu łatwo byłoby zgubić się w Chinatown. Gdyby jednak zdecydował się stać w milczeniu na rogu, spowity mgłą i nasłuchiwać, wiedziałby, gdzie się znajduje, po dialektach przechodniów – Pekin, Kanton, Szanghaj, Hongkong – a przede wszystkim po języku błędy. - ślizganie się chińskich butów po mokrym asfalcie. Ten dźwięk, to syczenie butów pochodziło od starego; Nowe pokolenie Chinatown minęło wśród kołyszących się minispódniczek i ryku tranzystorów, stukotu wysokich obcasów i stukotu kowbojskich butów odzianych w żelazko o beton.
  
  
  
  Na obrzeżach Chinatown, przy Bush Street niedaleko Stockton, znajdowała się mała księgarnia z dwoma krwistymi neonami. Jeden z napisów w języku angielskim głosił: „Książki kupowane i sprzedawane – stare i nowe – Inkunabuł”. Neon wyświetlał tę samą wiadomość zapisaną chińskimi znakami.
  
  
  
  Sun Yat, właściciel księgarni, siedział na zapleczu z filiżanką herbaty z czarnym smokiem (oolong po kantońsku) i przeglądał strony swojego najnowszego pornograficznego skarbu. To było zabawne, ale także bardzo ekscytujące i Sun Yat zaczął odczuwać potrzebę posiadania kobiety. Myślał, że zanim znajdzie kobietę, zażyje jeszcze jedną pigułkę opium. Jeszcze jedna pigułka. Wiedział z doświadczenia, że to przytępi jego zmysły – ale nie przyjemność – i pozwoli prostytutce stymulować go przez co najmniej godzinę bez drenażu jego płynów życiowych. Sun Yat pił herbatę i uśmiechał się, pogrążony w myślach, przeglądając strony tego rzadkiego egzemplarza Chin Ping Mei. Dla większej rozrywki i dlatego, że miał analityczny umysł, próbował obliczyć, do czego byłby zdolny, gdyby wziął tylko jedną tabletkę opium. Załóżmy, że wziął dwie pigułki?
  
  
  
  Sun Yat potrząsnął głową i uśmiechnął się do swoich fantazji, ale wciąż próbował obliczyć stosunek, iloraz i, jak wierzył, prawo malejących przychodów. To, że wziąłeś dwie tabletki opium, nie musi oznaczać, że staniesz się dwa razy skuteczniejszy i bardziej wszechstronny. Zupełnie nie. Musi istnieć czynnik X, niewiadoma, ukryta gdzieś w...
  
  
  
  Zadzwonił dzwonek nad wejściem. Sun Yat westchnął i położył książkę obok filiżanki i spodka, uważając, aby nie pomarszczyć ani nie poplamić starych stron na kolor bardzo starej kości słoniowej. Książka kosztowała co najmniej dwa tysiące, a miał już aktywnego nabywcę. A jednak nie lubił rozstawać się z książką. Został przemycony z Chin przez Hongkong wielkim kosztem. Erotyczne grafiki wykonane przez samego mistrza kosztują fortunę.
  
  
  
  Wychodząc z tylnego pokoju, Sun Yat zerknął na zegar ścienny. Dziesięć minut po dziewiątej. Powinien był zamknąć sklep dziesięć minut temu, gdyby nie był tak pochłonięty Chin Ping Mei. Poprawił krawat, przepychając się przez zielone zasłony prowadzące do sklepu, zastanawiając się, kim mogą być jego nocni klienci. Nigdy nie załatwiał większych spraw tak późno w nocy. Prawdę mówiąc, był trochę zirytowany dźwiękiem dzwonka. Tak naprawdę nie potrzebował klientów – prowadził księgarnię na przykrywkę, mając inne, lepsze źródła dochodu – i nienawidził klienta
  
  
  który zmarnował czas i nic nie kupił. Teraz myślał, że szybko pozbędzie się tych intruzów. Następnie zadzwonił do Su-Su i poprosił ją o przyjście. Sześć tysięcy pchnięć – hmmm? Czy to naprawdę możliwe?
  
  
  
  Przed sklepem stało dwóch mężczyzn. Obaj byli dużymi mężczyznami, obaj nosili ciemne płaszcze i ciemne kapelusze i obaj byli biali. Jeden z mężczyzn stał przy ladzie i czekał, aż Sun Yat podejdzie. Inny mężczyzna patrzył na siatkę książek w miękkiej oprawie w pobliżu drzwi wejściowych.
  
  
  
  Sun Yat, dość przystojny niski mężczyzna około pięćdziesiątki, z siwiejącymi skroniami, nie był głupcem. Gdyby nie był na Dziewiątym Obłoku Erotycznym, a jego zwykle bystry umysł zaprzątnięty był radościami nadchodzącego wieczoru, mógłby wyczuć niebezpieczeństwo wcześniej niż to zrobił. Może nawet uda mu się uratować. W szufladzie pod ladą trzymał rewolwer kalibru 38, razem z drobniakami i znaczkami.
  
  
  
  Sun Yat zwrócił się do dużego mężczyzny po drugiej stronie kontuaru. Poprawną angielszczyzną, prawie bez akcentu, powiedział: „Tak, proszę pana? W czym mogę pomóc dziś wieczorem?”
  
  
  
  Zamaskowany mężczyzna położył dwie ogromne dłonie na szklanym blacie i pochylił się nad nim. Niedawno się ogolił, a mały Chińczyk wpadł w strumyk balsamu. W tym momencie zaczęła mu się w ogóle nie podobać ta sytuacja. Wielki mężczyzna miał małe, niebieskie oczy, bardzo bladoniebieskie i zimne jak śnieg. Najgorszy był całkowity brak wyrazu w oczach - wyglądały jak dwa niebieskie lustra świecące na Sun Yat.
  
  
  
  Nie odrywając wzroku od Sun Yata, wielki mężczyzna powiedział: „W porządku, Nat?”
  
  
  
  Drugi mężczyzna, nie przeglądając już półki z książkami w miękkiej oprawie, patrzył przez okno na zamgloną ulicę. Pokiwał głową. "Cienki."
  
  
  
  Instynkt ostrzegł Sun Yata – było już za późno. Wielka dłoń mężczyzny sięgnęła ponad ladę i jednym ruchem potężnych mięśni chwyciła koszulę i krawat Sun Yata. Został przeciągnięty do połowy przez ladę. Wielki mężczyzna powiedział; „Oddech smoka jest kwaśny”.
  
  
  
  Więc to jest to! Gdyby Sun Yat w ogóle mógł oddychać, odetchnąłby z ulgą. Byli po prostu posłańcami tych dwóch wielkonosych łobuzów. Ale dlaczego zachowywali się tak dziwnie? Taki niegrzeczny? Jakby coś poszło nie tak – jakby ktoś wiedział!
  
  
  
  Mały Chińczyk kopał i walczył dzielnie. Udało mu się wydusić z siebie powietrze. „Ale kiedy smok kocha, jego oddech jest słodki!” Teraz oczywiście to ogromne, okrągłe oko pozwoli mu odejść. Ta szalona farsa się skończy. I miał zamiar złożyć skargę. Gorzko narzekaj. On, Sun Yat, nie powinien był być tak traktowany!
  
  
  
  Duża dłoń przesunęła się do jego gardła i ścisnęła je. Jego oczy były teraz wyłupiaste. Duży facet zapytał: „Czy jesteś Sun Yat?”
  
  
  
  Mały człowieczek, trzymając bezskutecznie rękę na gardle, rozpaczliwie pokiwał głową. Nie mógł oddychać. Pokój pociemniał, wirował, kołysał się i wypełniał mgłą.
  
  
  
  Na jego grubych wargach drżał cień uśmiechu. „Jesteś pewien, że jesteś Sun Yat? Nie chciałbym popełnić błędu.”
  
  
  
  Sun Yat ponownie skinął głową. W swojej ostatniej wizji zdał sobie sprawę, że inny mężczyzna zaciągnął żaluzje w drzwiach i oknach. Dostrzegł błysk znaku ZAMKNIĘTE, gdy mężczyzna wieszał go na drzwiach.
  
  
  
  Człowiek, który zaciągnął żaluzje, zamknął teraz drzwi frontowe. Odwrócił się i podszedł do kontuaru. – OK – mruknął. "Miejmy to za sobą!"
  
  
  
  Mężczyzna, który dusił Sun Yata, nieco rozluźnił uścisk. Znowu mógł oddychać. Mężczyzna przeciągnął go po blacie niczym plik prania i trzymał tuż za kołnierz płaszcza. Sun Yat, krztusząc się, płacząc z bólu i wściekłości, obiema rękami trzymał się za gardło. Jego głos, suchy i głuchy, jak ostatni pisk martwego już stworzenia, wydobył się ze złamanego gardła: „Y… zwariowałeś… co robisz… Nie jestem za tego typu ... I..."
  
  
  
  Inny mężczyzna mocno uderzył Sun Yata w pachwinę. Mały Chińczyk otworzył szeroko usta w niemym krzyku, a agonia była tak silna, tak nie do zniesienia, że nie mógł jej wyrazić. Jego ból wypełnił sklep.
  
  
  
  Wielki mężczyzna owinął ramiona wokół pleców Sun Yata i podtrzymał go w pozycji pionowej. Drugi mężczyzna ponownie go kopnął. – OK – mruknął. "Daj mu odejść. Miejmy to już za sobą i wynośmy się stąd”.
  
  
  
  Ten, który trzymał Sun Yata, puścił go. Chińczyk upadł na podłogę, jego szczupłe ciało wykręciło się do pozycji przypominającej łono, a dłonie zacisnęły się na pachwinie. Jego usta były otwarte. Wylewała się z niego piana, ślina i dźwięki, w których nie było nic ludzkiego.
  
  
  
  Mężczyzna, który kopał, sięgnął pod płaszcz i wyciągnął dwa topory. Były to topory szczypcowe starego typu, zakończone kolcami na jednym końcu i ostre jak brzytwa na drugim, z krótką, wyważoną rączką zapewniającą odpowiednią równowagę podczas rzucania.
  
  
  
  Podał olbrzymowi jeden z toporów. Mężczyzna przyjął to z pewną niechęcią. – Nie podoba mi się ta część – mruknął. „To jest zbyt brudne. Dlaczego nie możemy tego zrobić tak, jak robiliśmy to wcześniej?
  
  
  Wschód? Kilka kul, beczka cementu, może trochę benzyny? To gówno nie ma sensu.”
  
  
  
  Inny mężczyzna pochylił się nad jęczącym Chińczykiem i uniósł topór. – Chodź – wychrypiał. „Jesteś w tym tak samo ważny jak ja. Masz płaszcz, prawda? On dostanie większość krwi. I zarabiamy cholernie dobrze – więc chodźmy! Chcą, żeby to wyglądało jak morderstwo gangu – OK, to będzie wyglądać jak morderstwo gangu! "
  
  
  
  „Wierzę” – powiedział większy mężczyzna. Podniósł topór i najpierw brutalnie uderzył go końcem z kolcem. Przebił delikatną czaszkę Sun Yata i wniknął głęboko w jego mózg. Drugi mężczyzna zadał ostry cios w gardło małego człowieczka.
  
  
  
  Sun Yat, błąkając się w piekle bólu, widział, jak topory błyskają i błyskają w jasnym świetle elektrycznym i w ostatniej sekundzie wiedział, kto go zabija. I dlaczego. Znaleźli go.
  
  
  
  Jego mózg, nawet ze stalą, pracował przez kolejną mikrosekundę. Pomyślał o dziewczynie, pięknej Chince, z którą rozmawiał tego wieczoru. Więc go zdradziła? Nie, on tak nie uważał. Ta dziewczyna była naturalna. Sun Yat miała nadzieję, że uda jej się w jakiś sposób zatrzeć szlak, aby jej się to nie przydarzyło. Ale ona była hetero. Była tym, kim twierdziła, że jest. Postawił na to swoje życie. I przegrał.
  
  
  
  Obaj mężczyźni mieli na sobie cienkie gumowe rękawiczki w kolorze cielistym. Nie usunęli ich, rzucając siekiery na podłogę obok okaleczonego ciała. Wyższy mężczyzna znowu narzekał. – Musimy zostawić broń, żeby gliniarze mogli ją znaleźć, co? Dlaczego po prostu nie zostawimy też naszych odcisków palców, żeby było łatwiej dla byków?”
  
  
  
  Drugi, ten zwany Natem, patrzył na rozmówcę z obrzydzeniem. Pochodził z Chicago i nie lubił nowojorskiego zabójcy. Nawet akcent z Brooklynu działał mu na niezbyt wrażliwe nerwy.
  
  
  
  – Dlaczego nie przestaniesz marudzić? - warknął. „Robimy, co do nas należy, robimy to dobrze! Tak jak chcą. Powinieneś spróbować trochę popracować z Chi, kolego. Najważniejszą rzeczą, nad którą się zastanawiałem, odkąd wzięliśmy tę pracę, jest to, dlaczego jeszcze żyjesz? A teraz skończ to gówno, oczyśćmy się i wysadźmy w powietrze.”
  
  
  
  Poszli na zaplecze i znaleźli łazienkę. Umyli ręce w gumowych rękawiczkach i namoczyli ręczniki w gorącej wodzie, aby oczyścić buty i nogawki spodni. Kiedy skończyli, każdy z nich zbadał się nawzajem pod kątem plam krwi.
  
  
  
  Wreszcie człowiek z Chicago był usatysfakcjonowany. „OK” – powiedział. "Wyjdźmy"
  
  
  
  Ostrożnie unikając krwawego bałaganu, w jakim znajdował się Sun Yat, podeszli do drzwi wejściowych. „New Yorker” zgasił światła. Mieszkaniec Chicago powiedział: „Zostaw lampkę nocną, głupcze! Włóczęga lub złodziej zobaczy tu ciemność, przyjdzie patrzeć. Jak dotąd nie popełniliśmy żadnych błędów, więc nie zaczynajmy. Jest sobota – przy odrobinie szczęścia znajdą go dopiero w poniedziałek rano. Może nie wtedy. Do tego czasu już dawno nas nie będzie.
  
  
  
  Paliło się teraz jedyne słabe światło nocne, słaby żółty blask w półmroku otaczającym sklep i zwłoki. Z ulicy nie dochodził żaden dźwięk. Pojedyncza mucha October Life Extension przeleciała z sufitu i zaświeciła krwią w pobliżu głowy Sun Yata.
  
  
  
  Mężczyzna z Chicago otworzył frontowe drzwi i wyjrzał na zewnątrz. Do pokoju przedostała się smużka białej mgły. Mężczyzna z Chicago sprawdził zamek i skinął głową drugiemu. „OK, Nowy Jork. Ja pójdę w lewo, ty pójdziesz w prawo. Nigdy się nie spotkaliśmy, pamiętasz?
  
  
  
  Przytrzymał drzwi otwarte, żeby nowojorski mieszkaniec mógł wślizgnąć się do środka, po czym ponownie sprawdził zamek i zamknął drzwi. Bez słowa nowojorski mężczyzna skręcił w prawo i odszedł we mgłę. Mężczyzna z Chicago skręcił w lewo, opuścił rondo kapelusza i przycisnął się do kołnierza płaszcza. Szedł powoli przez wirujący szary dym, próbując się zorientować. Nie powinno to być zbyt trudne – wystarczyło, że poszedł dalej do Chinatown, znalazł Grant Avenue i wrócił do miejsca, gdzie przecinała Market Street. Stamtąd będzie wiedział swoją drogę.
  
  
  
  Minął dużego policjanta w błyszczącym czarnym płaszczu przeciwdeszczowym. Policjant sprawdzał drzwi w bloku i rzucił mu krótkie spojrzenie. Byli blisko latarni ulicznej, której aura, bursztyn i tęcza odbijały się we mgle. Mężczyzna z Chicago skinął głową i powiedział grzecznie: „Dobry wieczór, funkcjonariuszu. To paskudna noc.”
  
  
  
  Policjant wymamrotał niezrozumiałą odpowiedź. Zabójca ruszył dalej, zapalając papierosa piękną skórzano-srebrną zapalniczką, a jego wąskie usta uśmiechały się w krótkim błysku ognia.
  
  
  
  Dotarł do Grant Avenue i skręcił na południe. Tutaj mgła była rzadsza, rozcieńczona płomieniami neonów skręconych w chińskie znaki. Chuda, zezowata dziwka mruknęła do niego od drzwi. Miała na sobie wysokie obcasy i cheongsam i drżała pod wytartą japońską kurtką z norek. Pokręcił głową i poszedł dalej.
  
  
  Czekała na niego w Chicago, a on wszystko dla niej uratował. Przez chwilę przez jego umysł przemknął obraz Ruthie – Ruthie naga na łóżku, czekająca niecierpliwie, wpatrująca się w niego i przy okazji zwilżająca usta. Na ten obraz i myśli poruszyły mu się biodra, więc przyspieszył. Praca się skończyła – teraz przyjemność. Wyleciał około ósmej rano i wrócił do KM. Bez potu. Bez problemu. Żaden pracownik lotniska nie zmusił go do przybycia; nikt go nie zmusi do wyjścia. Bez nagrania było super. Dzięki temu było to takie proste. Zawsze był bardzo ostrożny, bardzo ostrożny i to się opłaciło. Dziesięć tysięcy za samą tę pracę – dziesięć dużych za zacięcie siekierą starego Chińczyka.
  
  
  
  Przez chwilę, gdy zabójca z Chicago przechodził pod latarnią, jego długa twarz przypominała topór – sprytny, bezlitosny topór.
  
  
  
  To zabawne, pomyślał, skręcając w Market Street, że nalegali na toporki. Spraw, by wyglądało to na morderstwo szczypcami, głosiła drukowana instrukcja. Jego uśmiech był okrutny. Każdy głupi sukinsyn wiedział, że we Frisco nie doszło do morderstwa szczypcami od trzydziestu lat, może i więcej. Szczypce były tak samo martwe jak Purpurowy Gang.
  
  
  
  Więc kogo to obchodziło? Kogo obchodziło dziesięć tysięcy dolarów? Kto zadał pytania? Nie ten chłopiec. Był na to zbyt mądry. Postanowił przejechać resztę drogi do hotelu i zszedł z chodnika, żeby wezwać taksówkę. Nie, pomyślał ponownie, gdy taksówka podjechała, z pewnością nie zadaje się pytań na temat takiej pracy. Kiedy wrócił do pachnącej skórą taksówki i powiedział kierowcy, dokąd go zabierze, na jego zimnych ustach pojawił się kolejny blady uśmiech. Jednego nie było – praca w Cosa Nostra! Techniki były zupełnie inne. Cosa Nostra rutynowo próbowała ukryć swoje morderstwa, próbowała zakopać szczątki tam, gdzie nigdy nie można ich było znaleźć, a nawet utrzymywała kilka bardzo tajnych „cmentarzy” w całym kraju.
  
  
  
  Ale oni, jego obecni pracodawcy, chcieli rozgłosu na temat tego morderstwa. Chcieli, żeby był tam stary Chińczyk z toporami. „Próbowali” – pomyślał – „przekazać komuś gdzieś wiadomość. Przez krótką chwilę mieszkaniec Chicago zastanawiał się, do kogo próbują dotrzeć i jaka jest wiadomość; potem o tym zapomniał.
  
  
  
  Lepiej o tym zapomnij, powiedział sobie ponuro, gdy taksówka zatrzymała się przed jego hotelem. Ponieważ ten facet nie był głupcem i wiedział coś, czego ten głupi nowojorski punk nawet nie wiedział – wiedział, kim są jego pracodawcy! Służył w piechocie w Korei i zabił wielu z nich. Ironia tego uderzyła go, gdy płacił za taksówkę. Potem ich zabił, a teraz dla nich pracował. Wzruszył ramionami. To było życie. I będzie żył, dopóki nie dowiedzą się, że on wie.
  
  
  
  
  
  
  
  Drugi rozdział.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter, Lead Killmaster w AX, poczuł, jak wieczór ucieka od niego, pogrążając się w ruinie i chaosie, a Bóg jeden wie, jaki był, jak samotny człowiek na tonącym statku, stojący oniemiały na mostku, gdy woda stale się podnosiła w górę. wchłonąć to. Ale nie całkiem sam. Ona tam była. Była urocza, urocza, malutka i pachniała absolutnie niesamowicie. Miała złote włosy i usta przypominające mokry, zmiażdżony pączek róży i wyrozumiałe, bardzo wyrozumiałe szare oczy. Nazywała się Debbie Hunt i opuściła Sweet Briar, aby spędzić weekend w Nowym Jorku. Powiedziała, że ma dwadzieścia jeden lat i Nick wiedział, że kłamie. Dał jej maksymalnie osiemnaście, najwyżej dziewiętnaście.
  
  
  
  Nick właśnie wrócił z misji w Izraelu – która okazała się krwawym bałaganem i ze znacznie większą niż zwykle liczbą zabitych – i potrzebował mniej więcej tygodnia odpoczynku i relaksu, zanim Hawk będzie mógł wymyślić nowy sposób. . włóż głowę Nicka w kolejną pętlę. To nie tak miało być.
  
  
  
  Najpierw przyszedł list, potem telegram. Obydwa pochodziły od bardzo starej przyjaciółki Nicka, Meredith Hunt, która była dżentelmenem-rolnikiem z Indiany i był bardzo dumny ze swoich świń – polskich chińskich – i swojej córki, choć niekoniecznie w tej kolejności. Zarówno telegram, jak i list błagały Nicka, aby zaopiekował się Debbie podczas jej pierwszej podróży do Sin City. Nick między wierszami zauważył piękną dłoń pani Hunt, którą zapamiętał jako niegdyś najpiękniejszą dziewczynę w Indianapolis. Chciała, aby jej ukochaną córką zaopiekował się mężczyzna o dobrej reputacji. Kiedy Nick czytał list i telegram po raz dziewiąty, desperacko szukając wyjścia, przyszło mu do głowy, że Meredith nie ufała całkowicie Faith, swojej żonie. Oczywiście nie do tego stopnia, żeby opowiedzieć jej o tamtym weekendzie w Village. Nawet teraz Nick mógł tylko o tym myśleć!
  
  
  
  Huntowie oczywiście nie mieli pojęcia o prawdziwej pracy Nicka. Dla nich był po prostu starym przyjacielem, który miał wystarczająco dużo pieniędzy, aby zamieszkać w apartamencie na ostatnim piętrze w Nowym Jorku, ale najwyraźniej nigdy nie pracował. To nie było do końca tak
  
  
  Ważne, że był dobrym człowiekiem, któremu można było zaufać. Dzięki niemu ich baranek będzie bezpieczny. Żadnemu z nich nie przyszło do głowy, że Nick Carter może być w niebezpieczeństwie w związku z ich jagnięciną.
  
  
  
  Nick miał czas przygotować kilka rzeczy. Zarezerwował dla dziewczyny pokój w Barbizon for Women i wysłał w tej sprawie telegram do Debbie w Sweet Briar. W telegramie powiedział, że skontaktuje się z nią w hotelu.
  
  
  
  Nawet nie poszła do hotelu. Tego wieczoru, chwilę po szóstej, w piękny, miękki październikowy wieczór, gdy księżyc w pełni przebijał Empire State Building, rozległo się pukanie do drzwi. Na to odpowiedział Pok, koreański służący Nicka. Nick wylegiwał się na sofie w swoim biurze, z napełnionym do połowy dzwonkiem Remy Martin na swojej dużej piersi, palił papierosa i patrzył w sufit. Prawdę mówiąc, z dużą troską myślał o córce Hunta. Dlaczego został wybrany do tego zaszczytu ze względu na Pete’a? On, ze wszystkich ludzi. Musiał nawet skrócić randkę z Łucją, słodką baskijską istotką, która śpiewała w Chez Madrid i która właśnie teraz, a być może nigdy więcej, znajdowała się w punkcie krytycznym. Nick upił kolejny łyk brandy i zaklął cicho. Starzy przyjaciele mogą przyprawiać o ból głowy! Pomyślał, że ta Debbie jest prawdopodobnie gruba, ma kolana i cętkowaną skórę. Albo była chuda, nosiła okulary w oprawkach i była mądra. Bez znaczenia. Była dzieckiem, tylko dzieckiem i oboje mieli cholernie nudne chwile. Wypił więcej brandy i ponownie zaklął. Oczywiście, że się nie naćpał, ale teraz niech lepiej się napije. Po przyjęciu, nieważne, jak by się potoczyło, prawdopodobnie będzie musiał zabrać ją do baru mlecznego.
  
  
  
  Pook wszedł do biura. Był z Nickiem już jakiś czas, chodził do szkoły i jego angielski znacznie się poprawił. Miał zgrabną sylwetkę w swoich ciemnych spodniach i śnieżnobiałej marynarce, ale gdy tylko się odezwał, Nick wiedział, że coś jest nie tak. Nick bardzo dobrze rozumiał nastrój Poka. Kiedy trafiał na łagodny, orientalny, formalny, bardzo tajemniczy Wschód, to dlatego, że czegoś nie aprobował.
  
  
  
  Pook przyjął teraz ten ton. Nick był zdezorientowany. Ostatnio był dobrym chłopcem i, o ile wiedział, dobrze traktował Pooka.
  
  
  
  „Młoda dziewczyna do zobaczenia” – powiedział Pook. „Bardzo młoda dziewczyna. Bardzo ładny. Powiedziała, że na nią czekają, a ona tu zostanie. Pook skrzyżował odziane na biało ramiona i zacisnął epikantyczne fałdy, aż jego oczy zamieniły się w obsydianowe szparki, błyszczące na Nicka. Idealny obraz cierpliwego i dezaprobującego serwitora, pomyślał Nick.
  
  
  
  „Nie znam żadnych młodych dziewcząt” – powiedział Nick, wiedząc cholernie dobrze, kto to był i kto to musiał być. Pół godziny temu sprawdził Barbizon i dowiedział się, że panna Debbie Hunt jeszcze nie przyjechała.
  
  
  
  – Ona cię zna – powiedział Pook. Wyraz jego twarzy był niezrozumiały. „Powiedziała, że to stary przyjaciel rodziny. Bardzo wytrwały.”
  
  
  
  Nick spuścił nogi z kanapy. "Wszystko w porządku. Ale nie powinna tu przychodzić. Wynająłem dla niej pokój w hotelu. Ale wyślij ją, Pook. I Pok..."
  
  
  
  Chłopiec odwrócił się do drzwi i czekał. "Tak jest?"
  
  
  
  "Jak ona wygląda? Tłuszcz? Chudy? Pryszcze? Równie dobrze możesz znać najgorsze.
  
  
  
  Na chwilę Rock się rozpłynął. Uśmiechnął się i pokazał w powietrzu butelkę coli. „To jest numer jeden. Najsłodszy. Również najmłodszy! Za młody dla ciebie, proszę pana. Dla mnie tak. Dla ciebie - nie!"
  
  
  
  Nickowi przyszło do głowy, że w Pooku rozwinęła się ostatnio tendencja do tworzenia z góry przyjętych wyobrażeń – chłopiec automatycznie doszedł do wniosku, że każda kobieta, która przyszła do apartamentu, była tam ze względów seksualnych. Agent AX przyznał, że trudno mu za to winić chłopca. Zwykle tak właśnie było. Ale Killmaster znał swoich mieszkańców Wschodu i wiedział też, że jest czas na żart i czas na lekkie trzaskanie z bata. Ostatnio Pook urósł trochę od siebie. Dla Nicka była to po prostu kwestia dyscypliny – albo byłeś numerem jeden, albo nie.
  
  
  
  Teraz zmarszczył brwi i powiedział bardzo cicho. — To wszystko, Pook. Ilekroć będę potrzebował Twojego komentarza w moich sprawach osobistych, poproszę o niego. A teraz zabierz dziewczynę do środka.
  
  
  
  Jego twarz zmieniła się w maskę z mleka, chłopak skłonił się, lekko syknął i wyszedł z pokoju. Otrzymał wiadomość. Kącik ust Nicka Cartera wykrzywił się w uśmiechu. Pook był dobrym dzieckiem. Po prostu od czasu do czasu potrzebował mocnych wodzy.
  
  
  
  Pook wrócił z dziewczyną. Powiedział: „Pani Hunt, masta!” On zniknął. Strzał Partów nie poszedł na marne dla Nika. Ostatnie słowo należało do Poka.
  
  
  
  Dziewczyna weszła do połowy biura i zatrzymała się, rozglądając się. Nick starał się nie patrzeć, podchodząc i wyciągając rękę. Była malutka i niezwykle piękna. I dziecko. Jego wielka dłoń ścisnęła jej małą i wydawało mu się, że dotknął kwiatu. Poczuł zapach jej zapachu – to nie był dziecinny!
  
  
  
  Debbie Hunt
  
  
  uspokoił swoją rękę. Przycisnęła się do niego. Podeszła bliżej do niego i spojrzała mu w oczy. Jej własne oczy były szare z przezroczystymi, białymi rogówkami. Były ogromne jak spodki na pikantnej trójkątnej twarzy. Jej złota czapka była krótko przycięta, co Nick niejasno rozpoznał jako fryzurę Twiggy'ego.
  
  
  
  Wciąż trzymała Nicka za rękę. Teraz nacisnęła go lekko i cofnęła się, jej wielkie oczy wciąż były w niego wpatrzone. – Mam nadzieję, że nie ma pan nic przeciwko, że tu przyjdę, panie Carter. Nienawidzę i gardzę hotelami. Zwłaszcza te, które pan wybrał, panie Carter. Rozmawiałem z kilkoma dziewczynami w szkole – Barbizon to okropne miejsce, panie Carter. Furman. Naprawdę smutne. Naprawdę nie mogłem tam zostać, wiesz? Sweet Briar to szkoła dla dziewcząt, panie Carter, gdybyś nie wiedział! Debbie położyła wypielęgnowany palec na smukłej szyi. „Mam tu dziewczyny, panie Carter, przez cały dzień i każdego dnia. Przyjechałem do Nowego Jorku, żeby się dobrze bawić”.
  
  
  
  Nick Carter czuł, absurdalnie czuł, że stoi z jajkiem na twarzy. Miał świadomość, że w jednej ręce trzyma dzwonek Remy Martin, a w drugiej papierosa, że obserwuje i prawdopodobnie wygląda przy tym cholernie głupio.
  
  
  
  Zapadła krótka cisza, którą dziewczyna rozwiązała podchodząc do skórzanego krzesła i opadając na nie. „Jestem zdruzgotana” – powiedziała mu. „Świetnie przeżyłem opuszczanie szkoły. Poproszę drinka i papierosa.
  
  
  
  Debbie Hunt skrzyżowała nogi nylonowym paskiem. Miała na sobie spódniczkę mini i długie beżowe pończochy, które wciąż nie były wystarczająco długie. Nick zerknął na ściągacz i podwiązkę pończochy, zanim podciągnęła krótką spódniczkę, jakby chciała to ukryć. Nogi miała szczupłe, niemal wrzecionowate, ale doskonale dopasowane do reszty smukłego ciała.
  
  
  
  Zobaczyła, że patrzy na jej nogi i uśmiechnęła się. Zęby były małe i białe. Powiedziała: „Niezbyt dobre nogi, co? Wiem – jestem za chuda. Mam nadzieję, że pewnego dnia poczuję się lepiej. Ale proszę nie patrzeć, panie Carter. Lubię starszych mężczyzn, ale nienawidzę brudnych starców. mężczyźni. Mam nadzieję, że nie zostaniesz jednym z nich, bo myślę, że już cię lubię.
  
  
  
  Nick odchrząknął. Poczuł się trochę głupio, jak obcy we własnym domu, i zaczynało go to denerwować. Zmarszczył brwi, patrząc na dziewczynę. „Czy twoi rodzice pozwalają ci pić? I palić?
  
  
  
  Uśmiech, który mu posłała, był promienny i pełen litości. Jej usta były tylko nieco szersze jak na krótki, prosty nos, ale to uchroniło jej twarz przed zwykłym pięknem i pomogło nadać jej nienaganny młodzieńczy blask i charakter. Pochyliła się do przodu na krześle. „Oczywiście, panie Carter. Mam dwadzieścia jeden lat, wiesz. Kiedy jestem w domu, piję Martini z mamą i tatą każdego wieczoru i palę, kiedy mam na to ochotę. Naprawdę!"
  
  
  
  Nick otrzymał wiadomość. „Rzeczywiście” nie było potwierdzeniem prawdy. To był wykrzyknik, niemal epitet.
  
  
  
  Nick Carter się poddał. Poszedł do baru po kolejny kieliszek koniaku, myśląc, że skoro ona ma dwadzieścia jeden lat, to on jest agentem KGB.
  
  
  
  Dał jej drinka i jednego ze swoich długich papierosów ze złotą końcówką. Wzięła głęboki oddech, wypuściła dym przez zuchwałe nozdrza i z wdzięcznością potarła szklankę w swoich małych rączkach, powąchając ją. Zrzuciła kurtkę z norek i rzuciła ją obok krzesła, odsłaniając piersi, które w porównaniu z resztą jej ciała były zaskakująco duże i jędrne.
  
  
  
  Debbie pochwyciła jego wzrok i odgadła jego myśli. Uśmiechnęła się i poklepała się po klatce piersiowej. „To naprawdę cała ja” – powiedziała. – Nie stanik.
  
  
  
  Do tej pory Agent AX był na tyle zirytowany, że zwalczał ogień ogniem, a szczerość szczerością. Stracił zmysły i wiedział o tym. Miał najbardziej złowieszcze przeczucie, że to wszystko będzie chaosem – i czuł, że prawdziwa walka będzie toczyć się w nim – a jednak nie miał zamiaru pozwolić, aby ten śliczny pisk po prostu wszedł i przejął kontrolę. Nie chciał jej tutaj. Ona tu nie pasuje. I gdyby miał w ogóle rozum, zadzwoniłby do Pooka i...
  
  
  
  Debbie była kontratakiem. Sprawiła, że znów stracił równowagę. Spojrzała na niego tymi wielkimi oczami znad krawędzi brandy i powiedziała: „Teraz jest pan na mnie zły, panie Carter. Dlaczego? Bo mówię szczerze? Bo nie wstydzę się swojego ciała? "
  
  
  
  Wtedy odpowiedź przyszła do Nicka Cartera. Jak sobie poradzić z tą podstępną małą suką. To, czego naprawdę potrzebuje, pomyślał, to dobry pasek przypięty do tych schludnych pośladków. Ale on nie był jej ojcem! Nie był też studentem z tyłkiem komara, długimi włosami i trądzikiem.
  
  
  
  Miał odpowiedź. Chciała być tak cholernie dorosła, żeby móc ją tak traktować! Wkrótce się wycofa.
  
  
  
  Jego spojrzenie było zimne, gdy powiedział: – Nie jestem zły, panno Hunt. Myślę, że to była świetna zabawa. Z jakiegoś powodu wydaje ci się, że każde spojrzenie i każdy gest, który wykonuję, są powiązane z twoim ciałem. To nieprawda, panno Hunt. Bardzo piękne ciało,
  
  
  Jestem pewien, ale nie jestem zainteresowany. Odejdź i dorośnij, panno Hunt. Wróć za dziesięć lat. Może wtedy będę zainteresowany.”
  
  
  
  Debbie odchyliła się na krześle. Znowu skrzyżowała nogi, tym razem zostawiając spódniczkę mini. Odchyliła się do tyłu, pogładziła kieliszek brandy i uśmiechnęła się do niego. „Nie będę czekać dziesięciu lat, panie Carter. Do tego czasu wyjdę za mąż i będę mieć dzieci. Ale zostańmy przyjaciółmi, dobrze? Bardzo przepraszam. Wiem, że to niegrzeczne tak na ciebie napaść, ale nie mogłam znieść myśli o tym hotelu! Jeśli chodzi o sposób, w jaki to mówię, musisz to po prostu wybaczyć lub i tak tego nie zauważyć. To tylko ja. Po prostu taki, jaki jestem. Myślę, że tak, dużo myślę o seksie i za dużo o nim mówię. Ja też nie mogę nic na to poradzić. Myślę, że seks jest najcenniejszą i najsmaczniejszą rzeczą na świecie. A nam, dziewczynom, w Sweet Briar cholernie mało się to podoba – z wyjątkiem lesbijek, których nienawidzę! "
  
  
  
  Nick wiedział, że ma otwarte usta. Podał jej butelkę brandy i upił łyk. W trakcie swojej kariery licencjonowanego zabójcy był wielokrotnie atakowany. Teraz czuł się wyczerpany, jakby doświadczony wróg przyłożył mu do szyi gumową pałkę albo kastet. Spojrzał na zegarek. Była w pokoju od dziesięciu minut, a rozmowa wymknęła się już całkowicie spod kontroli.
  
  
  
  Debbie siedziała zwinięta w kłębek na dużym krześle, ze smukłymi nogami podwiniętymi pod siebie i minispódniczką wysoko na biodrach. Jej uśmiech był kpiący. „Czy chce pan, żebym poszedł, panie Carter? Oprócz Barbizon jest wiele innych hoteli. Zawsze możemy wymyślić historię dla taty i mamy”.
  
  
  
  Udało się. Meredith i Faith Hunt oczekiwały, że zaopiekuje się ich dzieckiem. Była mądrą dziewczynką – cokolwiek to było – i czymś w rodzaju bachora, mówiła za dużo i za dużo, ale nie mógł pozwolić jej biegać samej po nowojorskiej dżungli. Nie wiadomo, gdzie trafi – całkiem możliwe, że umrze w East River lub na pustej działce w Queens. Może impreza z marihuaną w Village.
  
  
  
  Nick prawie jęknął. Tak czy inaczej, pieprzyć Meredith i Faith. Nie mieli zielonego pojęcia, jaka naprawdę była ich córka. Zwłaszcza Meredith nie mogła się tego dowiedzieć. Był szorstkim człowiekiem, byłym oficerem marynarki handlowej, który u szczytu kariery zburzył większość barów na wybrzeżu Afryki Północnej. Nick doskonale zdawał sobie sprawę, że był zaangażowany w szkołę dziecięcą i szopy szkolne. Ale coś tu poszło nie tak. Nick westchnął, zapalił kolejnego papierosa i spojrzał na dziewczynę. Uważał, że Huntów nie można winić. To przydarzyło się dzisiaj wszystkim rodzicom. Był rok 1967, świat liberalizmu i nastolatków przejął władzę. Nie jego świat!
  
  
  
  Starał się na nią nie patrzeć. „Zostań tutaj” – powiedział. „Poproszę Poka, żeby przygotował twój pokój. Zakładam, że masz walizki? Bagaż?"
  
  
  
  Debbie wierciła się na dużym krześle. „Dwa ogromne. Mam na myśli walizki. W twoim przedpokoju.
  
  
  
  Znów pokazała swoją szczupłą nogę, a Nick odwrócił wzrok. Podszedł do gzymsu nad kominkiem i podniósł małą białą kopertę. – W takim razie lepiej zacznij się przygotowywać. Mam bilety na dzisiejszy koncert w małej Carnegie Hall. Koncert fortepianowy.”
  
  
  
  Debbie wydała z siebie zduszony dźwięk. "Co?"
  
  
  
  Nick przyjrzał się jej uważnie. „Koncert fortepianowy. Hermana Grossa. Wspaniały młody pianista. Później, jeśli będziesz grzeczny, zabiorę cię do 21.
  
  
  
  Debbie wstała i poprawiła spódnicę. Znajdowała się dobre sześć cali nad jej kolanami. „To co innego” – powiedział Nick. „Załóż dziś sukienkę, prawdziwą sukienkę. Zakładam, że to masz?”
  
  
  
  Skinęła głową. "Ja mam. Mam na myśli suknię wieczorową. Ale jest też mini. Przepraszam."
  
  
  
  Podeszła do niego i swoją małą dłonią pogłaskała go po policzku. Ocenił, że nie miała więcej niż pięć stóp wzrostu. Stała tylko trochę wyżej niż jego klatka piersiowa. Znów uświadomił sobie istnienie bardzo dorosłych, bardzo kobiecych, bardzo seksownych duchów. Debbie ponownie pogłaskała go po policzku – musiał się ogolić – i spojrzała na niego swoimi wielkimi oczami.
  
  
  
  – Bardzo mi przykro – powiedziała cicho. „Bardzo mi przykro, że jestem takim łajdakiem. Postaram się taki nie być. Myślę, że cię lubię, Nick. Czy mogę cię tak nazywać? Tata zawsze taki jest.” Kiedy ostro skinął głową, kontynuowała. „Lubię cię, Nick. I nie jesteś brudnym staruszkiem. Teraz jestem tego pewien. Jesteś po prostu starym człowiekiem i to jest w porządku. Ja, my, nie będziemy musieli martwić się o seks, prawda? Możemy być dobrymi przyjaciółmi i rozmawiać. Będziemy się świetnie bawić. Powiedzmy sobie różne rzeczy. Przesunęła miękkimi palcami po jego policzku. „To będzie jak rozmowa z wujkiem albo starszym bratem. Możemy być ze sobą szczerzy!”
  
  
  
  Coś było nie tak z obrazem, który malowała. Nick o tym wiedział i nienawidził tego, ale nie mógł zrobić ani powiedzieć żadnej cholernej rzeczy, nie psując wizerunku, który właśnie zaczął tworzyć. Wujek! Brat! Przyłapał się na tym, że pragnął, całkiem irracjonalnie, żeby była kilka lat starsza i nie była córką przyjaciół.
  
  
  Pokaże jej coś o starszych mężczyznach! To ta młoda Izebel.
  
  
  
  Debbie odwróciła się od niego. Uśmiechnęła się i wykonała piruet na jednym palcu. Miała na sobie znoszone brązowe baletki. „Jest jedna rzecz” – powiedziała mu. – Mam na myśli dzisiejszy wieczór. Mam na myśli koncert. Naprawdę mam dość muzyki w Sweet Briar, kochany Nick. Moim małym jest muzyka. Wolałbym zrobić coś innego, jeśli nie masz nic przeciwko.”
  
  
  
  Spojrzał na nią podejrzliwie. "Co dokładnie?"
  
  
  
  Nie patrzyła na niego, gdy krążyła po dużym biurze, tańcząc dla niego, wykonując piruety, a jej krótka spódniczka rozszerzała się, odsłaniając brzegi czarnych majtek. „Nigdy nie byłam na imprezie z LSD” – powiedziała. – Czy moglibyśmy, Nick? Czy mógłbyś ją znaleźć?”
  
  
  
  Ryknął. "Co!"
  
  
  
  Debbie przestała tańczyć i spojrzała na niego. – Chyba nie możemy, co?
  
  
  
  "Zgadłeś. Idziemy na koncert.”
  
  
  
  Pook podszedł do drzwi, a jego twarz zmieniła się w miękką maskę ukrytego bólu. Nie patrzył bezpośrednio na Nicka, który zapomniał już o incydencie dyscyplinarnym, ale teraz mu o tym przypomniał. Zmarszczył brwi, patrząc na chłopca. – Pokaż Deb... pannie Hunt jej pokój. Wiesz, upewnij się, że jest mnóstwo ręczników i myjek.
  
  
  
  Pook potrząsnął głową, wyszedł z pokoju i zaczął czekać na dziewczynę na korytarzu.
  
  
  
  Debbie opiekowała się nim. "On jest uroczy. Uroczy. Lubię go".
  
  
  
  – Zgadza się – powiedział ponuro Nick. „Chciałbym, żeby tak zostało. Ręce precz, Debbie. Jeszcze nie do eksperymentowania.
  
  
  
  "Nie masz się czego obawiać." Tańcząc obok niego, dotarła do drzwi. „Nigdy nie sypiam ze sługami - tylko z panami. To znaczy z młodymi właścicielami.”
  
  
  
  Nick Carter powiedział: „W programie dzisiejszego recitalu jest coś bardzo mile widzianego – młody mężczyzna zagra suitę z Kindertotenlieder. Oto pomysł.”
  
  
  
  Debbie pokazała mu swój mały czerwony języczek. „Dziecięca muzyka śmierci? Bardzo pogrzebowy, Nick! Ale nie musisz mnie zabijać – koncert prawdopodobnie to zrobi. Umrę z nudów!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Było już po północy, a on stracił kontrolę nad wieczorem i Debbie. Poszli na koncert fortepianowy – Debbie w białej minisukience i pozłacanych pończochach – i trwało to dokładnie piętnaście minut. Czekała cierpliwie na kilka Etiud c-moll Chopina, po czym nagle pochyliła się w stronę Nicka i przycisnęła swoje mokre usta do jego ucha.
  
  
  
  "To śmierdzi. Chcę iść. Już teraz".
  
  
  
  – Zostań – powiedział ponuro. – I bądź cicho.
  
  
  
  Jej usta nadal znajdowały się blisko jego ucha. Nagle wsunęła swój ostry, ciepły język do jego ucha. Zachichotała. "Idziemy. Jeśli tego nie zrobisz, zrobię scenę. będę krzyczeć. Nazwę cię brudnym staruszkiem i będę krzyczeć, że próbujesz mnie obmacywać!”
  
  
  
  Nick poczuł napięcie. Nie miał wątpliwości, że spełni swoją groźbę. Zanim opuścili apartament, dał jej koniak i to był błąd. Jak na dziecko potrafiła pić wyjątkowo dobrze, ale nie była całkiem trzeźwa. On też nie był, jeśli już o tym mowa. Gdy wyszła z biura, szybko wypił kilka drinków.
  
  
  
  Teraz powiedział: „Zostań, dopóki nie zagra w Kindertotenlieder. Może to mnie zainspiruje, pozwoli mi zrzucić kajdany prohibicji. Damy im prawdziwy show!” Przez chwilę pozwolił sobie na marzenia - założył tę minispódniczkę, ściągnął jej majtki i wyruchał tę różową dupę.
  
  
  
  Debbie włożyła kurtkę z norek. „Wychodzisz czy zostajesz, stary Nicky? Tak naprawdę cię nie potrzebuję, wiesz.
  
  
  
  Właśnie tego się obawiał. Znów się poddał. Albo to, albo zatrzymaj ją mięśniami, złap ją i trzymaj siłą w pudełku. Samo w sobie byłoby to dość proste, ale mogłoby wywołać lekki niepokój, powinno wydawać się trochę dziwne otaczającym melomanom. Tak czy inaczej, gruba wdowa z prawdziwą lorgnetką, Boże, dopomóż mu! - spojrzała podejrzliwie z sąsiedniej skrzynki. Pewnie myślał, że to Humbert Humbert z małą Lolitą.
  
  
  
  Nick wstał. – OK – powiedział jej zmęczonym głosem. "Wygrałeś. Ale napiszę do twojego ojca i powiem mu o tym wszystkim.
  
  
  
  Wdowa spojrzała na nich i syknęła: „Ćśśś!”
  
  
  
  Nick wyciągnął Debbie z korytarza na korytarz. Pogłaskała go po policzku, a potem pocałowała mokrymi, różowymi ustami. „Dziękuję, stary Nicky. Umierałem. I do taty też nie napiszesz. Może i jesteś brudnym starcem, ale nie sądzę, że jesteś rozpieszczonym gołębiem.
  
  
  
  Oczywiście, że miała rację. Nie miał zamiaru pisać do jej rodziców.
  
  
  
  Nick wyciągnął z szafy lekkie Burberry – miał na sobie czarny krawat – i znaleźli się w jasnym świetle 57. Ulicy.
  
  
  Lekki, mglisty deszcz właśnie zaczynał zaciemniać chodnik. Debbie chwyciła go za ramię i spojrzała mu w twarz, a jej oczy były prawie tak duże jak zalany deszczem księżyc wiszący nad rzeką Hudson. W ekstazie ścisnęła jego dłoń. „To raczej tak! Dokąd idziemy?”
  
  
  
  Powiedział ze złością: „Na tej samej ulicy, Rosyjska Herbaciarnia. Spodoba Ci się. Starsze panie i emigrantki. Moglibyśmy nawet spotkać mojego kuzyna, arcyksięcia Piotrogrodu.
  
  
  
  Debbie miała na sobie złote szpilki. Teraz próbowała wkopać je w cement. „Jak cholera, droga Niki. To mój pierwszy raz w Nowym Jorku. To prawdopodobnie będzie moja ostatnia wizyta, jeśli poinformujesz moich ludzi. Próbowała się od niego oderwać. „Może sam odniosę większy sukces. Mam pieniądze i jestem dużą dziewczynką. Idź do domu, Nikki, kochanie, i nie martw się. Wydobrzeję". Podniosła rękę, w której ściskała małą złotą torebkę z siatki. "Taxi!"
  
  
  
  Nick Carter wzruszył potężnymi ramionami i wsiadł z nią do taksówki. Niech tak będzie. Teraz wiedział, jak sobie z tym poradzić. Myślał, że jest już prawie w połowie wysadzony. Więc on się zgodził, zabrał ją w jakieś nieszkodliwe miejsca i naprawdę ją upił. Wtedy dość łatwo będzie sobie z tym poradzić. Rano będzie miała cholernego kaca. Uśmiechnął się. Podobał mu się ten pomysł.
  
  
  
  Skierował taksówkarza do Jacka Delaneya w Village. Idąc Siódmą Aleją, Debbie trąciła go nosem. – Pocałuj – szepnęła. „Pocałunek dla Debbie”.
  
  
  
  Zobaczył taksówkarza patrzącego na nich w lustrze. „Prawdopodobnie myśli, że jestem pedofilem”. Nick próbował uniknąć ust Debbie, ale odmówił. To było łatwiejsze niż walka z nią. On ją pocałował.
  
  
  
  Debbie zarzuciła mu smukłe ramiona na szyję i przycisnęła usta do jego ust. Wsunęła język w jego usta i poruszała nim zręcznie. Wielki agent AX próbował się odsunąć, ale poddał się i wytrzymał. Przyznał, że „cierpieć” nie jest do końca właściwym czasownikiem. Ostatni cenzor w jego mózgu – wszyscy inni zniknęli – spojrzał z dezaprobatą i zapytał, co z tego wszystkiego wyniknie? W tym momencie Nick nie mógł powiedzieć – podobało mu się to. A na jego czole pojawiła się cienka rosa potu.
  
  
  
  W końcu dziewczyna się odsunęła. Ona westchnęła. – Bardzo dobrze całujesz – jak na starszego mężczyznę.
  
  
  
  Nick zaczął dochodzić do siebie po szoku wywołanym tak aromatyczną mleczną skórą. Jednak naprawdę nie chciałby teraz sprawdzać swojego tętna za pomocą ciśnieniomierza. Zaczął inaczej przenikać przez jego skórę. Szybko ją upij. Zabierz ją do domu, do łóżka, w bezpieczne miejsce!
  
  
  
  – Dobrze wiedzieć – powiedział jej z chłodem, którego nie czuł. – Myślisz, że zostało mi jeszcze kilka dobrych lat?
  
  
  
  Debbie nie śmiała się ani nie chichotała. Pogłaskała go po policzku i pochyliła się, żeby spojrzeć mu w oczy. – Wiesz, to tak naprawdę nic nie znaczyło. Mam na myśli pocałunek właśnie teraz. To nie było zaproszenie ani nic. Nie oczekuję, że później coś z tym zrobisz.
  
  
  
  Skinął głową i zapalił papierosa za nich obojga. "Ja wiem. Nie będę spekulować.” Zamierzał udawać, że jest na luzie, dopóki nie będzie miał w sobie wystarczającej ilości alkoholu, by ją znokautować.
  
  
  
  Odsunęła się nieco od niego i zaciągnęła się papierosem. „Po prostu nigdy wcześniej nie całowałam starszego mężczyzny. Osoba z, cóż, prawdziwym doświadczeniem. Spojrzała na niego. „Całujesz, jakbyś miał duże doświadczenie”.
  
  
  
  Nick przyznał, że trochę jest.
  
  
  
  Jedno z okien kabiny było otwarte, wpuszczając strumień zimnego, wilgotnego powietrza. Debbie naciągnęła kołnierz kurtki z norek na szyję. „Wiesz, nie mam zbyt dużego doświadczenia, Nikki”.
  
  
  
  Najostrzejszym tonem, jak tylko mógł, Nick powiedział, że biorąc pod uwagę jej wiek, nie jest to zaskakujące.
  
  
  
  „Okłamałam cię co do mojego wieku” – powiedziała mu. „Tak naprawdę mam osiemnaście lat. Dziewiętnaście lat skończę dopiero w styczniu. Ale oczywiście wiedziałeś – powinieneś był wiedzieć. W końcu jesteś moim ojcem chrzestnym!”
  
  
  
  Ojciec chrzestny! Nick poczuł się, jakby ktoś uderzył go w płaski, muskularny brzuch. A więc był jej ojcem chrzestnym! Całkowicie o tym zapomniał. Nigdy mu to nie przyszło do głowy. Ojciec chrzestny! I pozwolił, pozwolił, a nawet cieszył się takim pocałunkiem. To było... to było cholernie bliskie kazirodztwa!
  
  
  
  „Nie jestem dziewicą” – powiedziała Debbie. „Ralph i ja – Ralph Forbes, to mój chłopak w domu w Indianapolis, ten, którego zamierzam poślubić – rozmawialiśmy o tym i zdecydowaliśmy, że dopóki będziemy pewni, że się pobierzemy i że kochaliśmy się, wiesz. Robimy to już od kilku lat. Oczywiście mama i tata umarliby, gdyby się o tym dowiedzieli, i…”
  
  
  
  Byli wtedy na Sheridan Square i kolorowe bójki w barze Jacka Delaneya były dla niego jak błogosławiona latarnia morska. Nick wyciągnął Debbie z taksówki i zapłacił mężczyźnie. Kierowca taksówki,
  
  
  Mały Irlandczyk o rosyjskim wyglądzie mrugnął do Nicka i mruknął coś o „młodym dziwaku”. Nick prawie go uderzył.
  
  
  
  Kiedy Debbie usiadła na stołku, gruby barman spojrzał na nią ze zdziwieniem, a potem na Nicka, ale nie zadał żadnych pytań. Powiedział po prostu Nickowi: „Dobry wieczór. Wygląda na to, że potrzebujesz drinka!”
  
  
  
  Nick Carter skinął głową. „Przyjacielu, możesz to zrobić jeszcze raz! A jeszcze lepiej, nie marnuj na to czasu, po prostu daj mi drinka.
  
  
  
  – A młoda dama?
  
  
  
  Nick ponownie skinął głową. „Daj jej drinka. Daj jej wszystko, czego pragnie. Wiem, że ona na to nie wygląda, ale uwierz mi na słowo. Jest pełnoletnia. Zaufaj mi, ona jest dorosła!
  
  
  
  Barman był zajęty mieszaniem drinków. "Skoro tak mówisz."
  
  
  
  Debbie rozejrzała się. Wzięła z baru jedną z pocztówek. Nick doskonale zdawał sobie sprawę, że Delaney's to miejscowość turystyczna i wielu odwiedzających wypełniało pocztówki, a bar wysyłał je pocztą. Jedzenie było świetne, pianista świetny, ale to nie było miejsce dla młodszego pokolenia.
  
  
  
  Debbie rzuciła kartę na ladę i skrzywiła się. – To musi być strasznie mocny drink, Carter.
  
  
  
  Nick pchnął w jej stronę szklankę. "To prawda. Prawdziwy koktajl. Tutaj. Napić się. No cóż, złap parę tutaj, a potem pójdziemy gdzieś i coś zjemy.
  
  
  
  Debbie wypiła i spojrzała na niego. – Próbujesz mnie upić, brudny staruszku? Czy możesz więc mnie wykorzystać?” „Zmienia nastrój” – pomyślał – „tak szybko, jak kameleon zmienia kolor”.
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. – O to właśnie chodzi, dziewczyno. Ten pocałunek mnie rozpalił. Więc napij się. Może nie będziemy jeść. Wrócimy do apartamentu i będziemy się szaleńczo kochać. Chcesz wiedzieć o starszych mężczyznach? Pokażę ci ".
  
  
  
  Jej szare oczy są ogromne na krawędzi szkła. Zauważył w nich cień wątpliwości. „Naprawdę nie zrobiłbyś tego. Zrobiłbyś to?”
  
  
  
  Nick dopił drinka i zamówił dla nich jeszcze więcej. Nie patrzył na nią. "Dlaczego nie? Kto ma więcej racji niż ojciec chrzestny? A ty jesteś taką światową młodą kobietą – jestem pewien, że nic, co zrobię lub powiem, nie będzie dla ciebie szokiem.
  
  
  
  W jej oczach wciąż było widać wątpliwości. „Teraz próbujesz postawić mnie na swoim miejscu. Próbujesz mnie przestraszyć, Carter.
  
  
  
  Sprawił, że jego uśmiech wyglądał trochę wilczo. „Jak dostaliśmy się do tego odcinka Cartera? Nie masz zbytniego szacunku dla starszych.
  
  
  
  Debbie przesunęła palcem po blacie. – Ponieważ chcę, to wszystko. W każdym razie przestałem myśleć o tobie jak o starym człowieku. Tak czy inaczej, nie sądzę, że jesteś dużo starszy. Nie uważam cię też za ojca chrzestnego ani przyjaciela moich rodziców. Po prostu myślę o tobie jako o tobie – o wielkim, pięknym kawałku człowieka. Debbie pochyliła się ku niemu i szepnęła. – Rozumiesz mnie, Carter?
  
  
  
  Nick odetchnął z ulgą. Napój w końcu zaczął działać, zaczął do niej docierać. Zaczął myśleć, że jest jedyną nastolatką na świecie z takimi ambicjami.
  
  
  
  Pianista był świetny. Debbie go nie lubiła. Nick zabrał ją na podwórko Petera. Zjadła ogromnego steka, wypiła jeszcze trzy i nadal stała. Upierała się, że pójdzie w deszczu Piątą Aleją do Arch. Będąc już w parku, chciała udać się na wschód, najwyraźniej instynktownie wiedząc, w czym tkwi problem, ale Nick skierował ją na zachód. Mimo to stracił orientację w labiryncie Village i wylądowali w barze dla lesbijek na Third Street. Przez chwilę był zaskoczony. Debbie nalegała, żeby wypiła jeszcze jednego drinka – teraz chodziła niepewnie i musiał ją podtrzymywać – więc poszli do małego baru. Było poplamione świecami i pachniało silnym środkiem dezynfekującym. Gdzieś w ciemności jęknęła szafa grająca. Kiedy wzrok już się przyzwyczaił, Nick dostrzegł maleńki parkiet taneczny i pary przesuwające po nim Butchesa i Fernsa, szepczące i pieszczące się lub w milczeniu tańczące miednica do miednicy.
  
  
  
  Nick chciał wstać i wyjść, ale było już za późno. Butch wyłaniał się z boku kabiny. Zignorowała Nicka i spojrzała na Debbie. – Chcesz zatańczyć, kochanie?
  
  
  
  – Nie – warknął Nick. "Cofnąć się!"
  
  
  
  „Oczywiście, że zatańczę” – powiedziała Debbie. Wstała, zachwiała się. Jej oczy błyszczały w świetle świec. Pokazała język Nickowi. „Jesteś strasznie niegrzeczną osobą! Chcę zatańczyć z tą miłą panią.
  
  
  
  Patrzył, jak prowadzono ją z powrotem na maleńki parkiet. Dama! Nick zapalił papierosa i potarł czoło. Ból zaczął się pojawiać pomiędzy jego oczami. Piekło! Czy dziecko nigdy nie straci przytomności?
  
  
  
  Nick obrócił się na krześle, żeby nie patrzeć na parkiet i Debbie. Może nie była na tyle pijana, żeby zemdleć, ale była zdolna do wszystkiego innego. Kiedy ją zauważył, tańczyła całkiem normalnie, w staromodny dwustopniowy sposób, z wystarczającą przestrzenią między jej smukłym ciałem a grubym ciałem Holendra. Nick spojrzał i przeklął
  
  
  Wszyscy Ed są nastolatkami. I przyznał, że nigdy nie był przeznaczony do roli niani!
  
  
  
  W barze było czterech czy pięciu gangsterów, którzy go obserwowali. Udawał, że ich nie zauważa. Większość z nich była prawdziwymi gangsterami i nosiła dżinsy i skórzane kurtki nałożone na bluzy lub sportowe koszulki. Jeden był całkowicie ubrany w męski garnitur, koszulę i krawat, miał krótkie włosy.
  
  
  
  „Gdyby nie jego wiotka klatka piersiowa” – pomyślał Nick, „mógłby znaleźć się w barze dokera”. Unikał ich wzroku. Nie chciał z nimi problemów. Byli twardzi i zwykle nosili noże lub brzytwy. Fakt, że mógł ich wszystkich zabić w ciągu kilku minut gołymi rękami, niczego nie zmieniał. Powinienem był zaopiekować się Debbie. Śliczna mała, mała, szalona, mała Debbie. Nick stłumił złość i wstręt – częściowo wstręt do własnej ambiwalencji wobec dziecka? - i zmusił się do zaczekania na koniec nagrania. Nie chciał żadnych kłopotów, żadnych scen, ale oni po tym tańcu wychodzili!
  
  
  
  Z pewnym zdziwieniem zdał sobie sprawę, że sam nie jest całkiem trzeźwy. Sama myśl działała otrzeźwiająco. Przez chwilę próbował wyobrazić sobie słowa Hawka, całą jego reakcję, gdy usłyszał, że jego chłopak numer jeden wdał się w bójkę w dziwnym lokalu! Nie mógł sobie tego wyobrazić. Nawet Hawk, który potrafił i radził sobie ze wszystkim, nie miałby na to słów.
  
  
  
  Muzyka ucichła. Debbie wróciła. Nick, niosąc jej kurtkę z norek, wrzucił banknot do Formiki i mocno chwycił dziewczynę za rękę. Poprowadził ją do drzwi. Debbie zaprotestowała, próbując odciągnąć od niego rękę. „Nie piłem, Carter!”
  
  
  
  „To dopiero połowa sukcesu” – powiedział jej. "Tęsknisz za tym. Barmani mówią na ciebie „Osiemdziesiąt sześć”. Masz dość. Dużo. Zbyt wiele. Idziemy do domu. I teraz!"
  
  
  
  Taksówka zatrzymała się, zamknął ją, wydał instrukcje taksówkarzowi i zaczął ubierać ją w swoją kurtkę. Kiedy to robił, upadła na niego z otwartymi ustami i zamkniętymi oczami, oddychając cicho i zasnęła.
  
  
  
  Debbie spała z głową na jego ramieniu. Taksówka zatrzymała się na sygnale w świetle latarni, a Nick spojrzał na nią uważnie. Jej małe czerwone usta były nadal otwarte, a z kącika płynęła błyszcząca strużka wilgoci. Położył palec pod jej brodą i delikatnie zamknął jej usta. Poruszyła się i coś wymamrotała. Znów poczuł dziwną, niemal przerażającą dwoistość; pragnienie jej młodego ciała połączone z opiekuńczą czułością. Co za szalona sytuacja! Killmaster, który od dawna mieszkał ze Śmiercią po imieniu, nie pamiętał bardziej zagmatwanego i nieco przerażającego wieczoru. Nie było żadnego wroga zewnętrznego, który mógłby uderzyć. Tylko on sam.
  
  
  
  Taksówkarz dojechał do Piątej i skręcił na północ. Kiedy zbliżali się do 46. Ulicy i apartamentu, Nick przyjrzał się twarzy na swoim ramieniu. Wydęła teraz wargi, poruszając wargami, od czasu do czasu ukazując czubek różowego języka. Poczuł zapach czystej dziewczyny poprzez cięższe perfumy dla dorosłych. Jego mózg, opierając się na całym wypitym koniaku, zaczął wykonywać fantastyczne sztuczki. Myślał o Debbie jako o idealnym małym pakiecie amerykańskiej dziewczęcości. Sto funtów słodkiego, nieskazitelnego kobiecego ciała, jeszcze nie zepsutego zmartwieniami ani czasem. Soczysta śliwka, miękka jak aksamit i tak gotowa – zbyt gotowa – do zerwania. Może nie była dziewicą – gdyby tylko próbowała go zaszokować? - ale to i tak nie miało znaczenia. Była jeszcze dzieckiem. Być może zmysłowe dziecko, ale ze swoją zmysłowością sięgającą aż do zakończeń nerwowych tej pięknej skóry. Nic nie wiedząc, nie podejrzewając niczego o prawdziwej i dzikiej naturze tej rzeczy zwanej Życiem, w którą się potknęła i do której musi się przedostać.
  
  
  
  Jego umysł obrał kolejny dziwny obrót. Odwiedził wiele krajów, zabił wielu mężczyzn, kochał się z wieloma kobietami. Wiedział dużo o bogactwie i arogancji, biedzie i dumie, zazdrości, żądzy władzy, okrucieństwie i szaleństwie. I śmierć. Był ekspertem od Śmierci. Od wielu lat Śmierć, jeśli była kobietą, była jego kochanką. Jeśli Śmierć był człowiekiem – nie twierdził, że wie – to byli niemal przyjaciółmi.
  
  
  
  A jednak teraz, patrząc na śpiącą dziewczynę – jak łatwo w tym momencie otrzepać kurtkę z norek i minispódniczkę, pomalowane usta i zastąpić je swetrem, wymiętą tweedową spódnicą, znoszonymi oksfordami z siodełkiem – teraz przyglądam się jej uważnie , Nickowi Carterowi trudno było myśleć o Śmierci. Śmierć na razie się wycofała; ten młody człowiek, ta nieustraszona i nieświadoma piękna dziewczyna, odepchnęła Śmierć. Teraz. A jednak gdzieś w mieście usłyszał śmiech.
  
  
  
  – Zaczynamy, kolego. Taksówkarz spojrzał na niego, niegrzecznie wyrywając Nicka z zadumy.
  
  
  
  "Z pewnością." poczuł pieniądze w kieszeni i podał je mężczyźnie. Delikatnie potrząsnął Debbie. - wymamrotała i przytuliła się do niego bliżej. Cienki. On'
  
  
  ją poniesie. Mieszkanie miało boczne wejście i prywatną windę do jego apartamentu.
  
  
  
  Kierowca wysiadł, żeby przytrzymać drzwi, a Nick podniósł ją i przeszedł przez chodnik. Mężczyzna miłym głosem powiedział dobranoc, a Nick odebrał.
  
  
  
  W przedpokoju i kuchni paliło się światło. Drzwi były nadal zamknięte. Zegar elektryczny w kuchni pokazywał kwadrans po trzeciej. Zaniósł dziewczynę do pokoju gościnnego i położył ją na łóżku, ściągnął jej minispódniczkę – niedaleko – i przykrył kocem. Włączył przyćmioną lampkę nocną, żeby nie obudziła się w ciemności i nie przestraszyła się.
  
  
  
  Nick zgasił światło w kuchni i przedpokoju, wszedł do swojej ogromnej sypialni i zamknął drzwi. Rozbierając się, wypalił ostatniego papierosa i, jak miał w zwyczaju, starannie ułożył swoje ubrania na krześle. Teraz jego myśli stwardniały – koniec z fantazjami – i pomyślał, że jutro zadzwoni do bardzo starej przyjaciółki i poprosi ją o pomoc. Przez jakiś czas on i Louise byli wspaniałymi towarzyszami łóżka, a kiedy opadło wzajemne pożądanie, wydarzył się cud - pozostali przyjaciółmi. Wiedział, że Louise chętnie pomoże przy Debbie. Nie będzie już więcej tego nienadzorowanego biznesu! Nick uśmiechnął się kwaśno, odrzucając koc. Debbie nie polubi Louise i prawdopodobnie będzie o niej myśleć jako o wtrącającej się „starszej” kobiecie. To też powinno tam być.
  
  
  
  Tarzał się nago pomiędzy chłodną, pachnącą czystością pościelą. Był teraz całkiem trzeźwy i więcej niż trochę zmęczony. Zasnął, wciąż zastanawiając się, jak to możliwe, że jutro go nie będzie. Pozwól Louise przejąć kontrolę nad dzieckiem. Został już tylko jeden dzień. Potem wróci do Sweet Briar i pozostanie tylko drażniące wspomnienie. Szczerze mówiąc, tutaj, w ciemnym pokoju, sam na sam ze sobą i wszystkimi bogami, Nick musiał przyznać, że był to kuszący moment. Taki słodki, taki młody, taki giętki - sto funtów pysznej esencji, której nigdy nie można kupić ani zwrócić. Młodość i... Spał.
  
  
  
  Nie na długo. Jego instynkt i długi trening natychmiast obudziły go przy pierwszym dotyku. Nawet to okazało się porażką i w innych okolicznościach mogło go zabić. Udało jej się otworzyć drzwi, przejść przez pokój i położyć się do łóżka, zanim zauważył jej obecność. To wszystko wina alkoholu. Tym razem nie byłoby to śmiertelne.
  
  
  
  Leżał bez ruchu, czując na plecach ciepło jej młodego ciała. Była naga. Poczuł czubki jej jędrnych piersi na swoim ciele, dokładnie pomiędzy jej łopatkami. Zadrżał, jego ciało drżało i nie mógł się powstrzymać. Nie mógł też kontrolować tej zasadniczo męskiej części siebie, która mogła jedynie pragnąć i doświadczać satysfakcji. Teraz wypełniła sypialnię cichym krzykiem: „Na co czekasz, głupcze?
  
  
  
  Nie miał odwagi odwrócić się do niej twarzą.
  
  
  
  Przycisnęła swoje małe ząbki do jego ucha i ugryzła. „Nicky, kochanie? Chodźmy. Wiem, że nie śpisz.” Nadal była pijana.
  
  
  
  Zacisnął zęby i zamknął oczy. „Wracaj do swojego pokoju, Debbie! Już teraz. To rozkaz!"
  
  
  
  Zachichotała i ugryzła go w ucho. „Nie przyjmuję rozkazów. Nie teraz. To mi wystarczy w szkole. Zróbmy teraz. Proszę? Odwróć się i traktuj mnie dobrze”.
  
  
  
  Nick wepchnął róg poduszki do ust. Nigdy się nie dowiedział. „Pozbądź się tego” – powiedział – „zanim zrobię ci jaja”.
  
  
  
  Debbie pocałowała go w szyję. Jej usta były miękkie i mokre, a w jej oddechu czuł zapach alkoholu. Bez ostrzeżenia wyciągnęła rękę i chwyciła go swoją małą rączką. Westchnęła: „O mój Boże!”
  
  
  
  Nick wyciągnął jej rękę i chwycił za nadgarstek. Nacisnął trochę. Na wpół krzyknęła. „Och, ranisz mnie, Nicky!”
  
  
  
  Chciało mu się śmiać i płakać. To wszystko było tak cholernie śmieszne i tak kuszące. I takie niebezpieczne.
  
  
  
  Rozluźnił uścisk na jej nadgarstku. Debbie zaczęła lizać jego ucho językiem.
  
  
  
  Śmiała się. „Nie zrobię tego. Dopóki się nie przewrócisz. Proszę, Niki. Proszę? To w porządku, wiesz. Położyłem się w twoim łóżku - nie próbowałeś dostać się do mojego. Chcę! Naprawdę tego chcę. Zdecydowałem, że mimo wszystko lubię brudnych starców, zwłaszcza tego brudnego staruszka. Ugryzła go w ucho.
  
  
  
  Nick Carter jęknął głośno. „Muszę to zrobić” – powiedział jej. „Naprawdę muszę dać ci nauczkę. Muszę cię rozerwać!”
  
  
  
  Nick sięgnął po lampkę nocną i włączył ją. Wyśliznął się z łóżka i ruszył w stronę szafy, nie oglądając się na łóżko. Włożył szlafrok, zapiął go paskiem i odwrócił się twarzą do łóżka.
  
  
  
  Debbie spojrzała na niego, mrugając swoimi wielkimi oczami przed światłem. Leżała nago na prześcieradle, miała szczupłe nogi
  
  
  wypukłe, jędrne piersi z różowymi kolcami, pomiędzy jej nogami pojawiła się naga złota plama.
  
  
  
  Nick podszedł do łóżka. „OK, Debbie! Teraz to dostaniesz. Nie jestem twoim ojcem, ani twoim ojcem chrzestnym, ani wujkiem, ani dobrym starcem! Ja też nie jestem chłopcem Ralphiego! Albo Nicky'ego. Jestem po prostu wściekłą osobą. A ty jesteś małą nastoletnią dziwką, która potrzebuje lekcji. Teraz to dostaniesz! "
  
  
  
  Wysunęła język i roześmiała się. Potem dostrzegła jego spojrzenie, pisnęła z nagłego przerażenia i próbowała wstać z łóżka. Złapał jej kostkę w swoją dużą dłoń i uniósł ją wysoko, zwisając nad łóżkiem jak owinięta łańcuchem owieczka na przenośniku taśmowym jadąca na rzeź. Krzyczała.
  
  
  
  Wolną, otwartą dłonią klepnął ją po pośladkach tak mocno, jak tylko mógł. Jej krzyk został przerwany przez krzyk prawdziwego bólu. Jego dłoń pozostawiła jaskrawoczerwony ślad na kremowej skórze.
  
  
  
  Podtrzymywał ją z taką łatwością, z jaką położnik trzyma dziecko, i bił ją raz za razem. Dopóki jej idealny mały tyłek nie zamienił się w masę wściekłych ran. Płakała, płakała i błagała. Nick nadal uderzał ją otwartą dłonią. Tylko dziesięć razy. Kiedy skończył, przerzucił ją przez ramię jak worek ziemniaków i zaniósł z powrotem do pokoju gościnnego. Rzucił ją na łóżko, a ona ukryła mokrą twarz w poduszce i zaczęła krzyczeć: „Nienawidzę cię… ja k… nienawidzę cię… ciebie!”
  
  
  
  Zamknął drzwi i zostawił ją bez słowa.
  
  
  
  Spod drzwi w korytarzu sączyła się smuga światła. Nick zatrzymał się na zewnątrz i powiedział: – W porządku, Pook. Nic, co cię martwi. Wracaj do łóżka."
  
  
  
  "Tak jest." Chwilę później zgasło światło.
  
  
  
  Nick wrócił do swojej sypialni, położył się z powrotem do łóżka i zgasił światło, wiedząc, że nie będzie spał. Poczuł jej zapach na pościeli.
  
  
  
  Miał rację, mówiąc, że nie śpi. Godzinę później poddał się i włączył światło. Prawie piąta. Wszedł do biura, żeby zapalić i się napić. Pierwszą rzeczą, jaką zrobi, będzie zadzwonienie do Louise i poproszenie jej, aby przyszła i pomogła mu. Nie mógł tak po prostu wyrzucić Debbie na ulicę. Cały ten chaotyczny epizod stopniowo zanikał w pamięci, podobnie jak inne rzeczy, i z czasem…
  
  
  
  Za Nickiem Carterem, w kącie biura, znajdował się tryptyk z chińskimi parawanami, znakomicie rzeźbiony i lakierowany. Za parawanem na szafce nocnej pod wąskim lustrem stał mały stolik. Na stole stał czerwony telefon.
  
  
  
  Teraz telefon zabrzęczał cicho. Ponownie. I jeszcze raz. Zabrzęczał trzy razy, zanim Nick Carter wstał, zgasił papierosa w popielniczce i poszedł odebrać. Oczywiście, że będzie to Hawk. Albo Hawke, albo jego sekretarka Delia Stokes. O tej godzinie, za kwadrans piąta, to najprawdopodobniej Hawk. Oznaczało to tylko jedno. Killmaster wrócił do pracy.
  
  
  
  Podniósł słuchawkę i ostrożnie, bo już znowu pracował, powiedział: „Tak?” Mówił neutralnym tonem, w którym nikt nie miał pewności, że to głos Nicka Cartera. Była to rutynowa ostrożność, coś, co zrobił nieświadomie, ale rutyna i ostrożność utrzymały agenta przy życiu.
  
  
  
  Ostry głos Davida Hawka działał dziwnie kojąco na AXEmana. Tutaj znowu był w swoim żywiole, na bezpiecznym terenie; rozmowa, wyzwanie, które miał usłyszeć, mogło prowadzić jedynie do niebezpieczeństw, które znał i rozumiał.
  
  
  
  Hawk kazał mu się wspinać. Nick nacisnął przycisk na podstawie czerwonego telefonu. – Wspinaczka, proszę pana.
  
  
  
  „Właśnie wróciłem z nocnego spotkania Wspólnego Komitetu Wywiadu” – powiedział Hawk. „Jutro będzie kolejny. Początek o 13:00 na stadionie State. Chcę cię tam. Myślę, że to będzie twój gołąb, chłopcze, i będzie to trudne. Może to niemożliwe. musisz zobaczyć. W każdym razie bądź w stanie o pierwszej po południu. Mam na myśli oczywiście dzisiaj. Jest jasne? "
  
  
  
  „Rozumiem, proszę pana. Będę tam".
  
  
  
  "Czy czujesz się lepiej. Aha, jeszcze jedno – za tę pracę w Izraelu zostałeś odznaczony Złotym Krzyżem I stopnia. Co chcesz, żebym z tym zrobił?”
  
  
  
  – Naprawdę chcesz, żebym ci powiedział, panie?
  
  
  
  Jego szef zachichotał, co było dla niego niezwykłe. „Lepiej tego nie rób. Będę musiał postawić cię przed sądem wojskowym. Zamknę go razem z innymi – dostaniesz ich wszystkich, kiedy przejdziesz na emeryturę. Jest to coś, na co warto czekać, synu. Kiedy będziesz starzy”, szarzy i emeryci, możesz chodzić na bale i nosić całą swoją biżuterię – ostatecznie liczy się trzynaście. To daje czternaście.”
  
  
  
  „W tej chwili czuję się stary, zmęczony i szary” – powiedział Nick.
  
  
  
  "Co ty do cholery mówisz?" – Hawk zażądał odpowiedzi. "Czy jesteś w formie?"
  
  
  
  Killmaster spojrzał na siebie przez długą toaletkę, na swoje szerokie ramiona, muskularną szyję, płaski brzuch i wąską talię oraz długie, mocne nogi. Nawet jeśli nie pracował lub nie uczęszczał na specjalne kursy, to robił
  
  
  specjalne ćwiczenia, pływanie, golf, tenis i dwie godziny dziennie gry w piłkę ręczną lub squasha w NYAC.
  
  
  
  „Jestem w dobrej formie” – powiedział swojemu szefowi. „Ale czasami czuję, że czuję się trochę lepiej. Mam nadzieję, że starszy mężczyzna poradzi sobie z tym zadaniem?”
  
  
  
  Nastąpiła długa przerwa. Hawk był podejrzliwy. Nick Carter był jedynym agentem, który mógł bezkarnie pociągnąć się za nogę, a nawet wtedy nie zawsze, ale Nick robił to wystarczająco często, by wzbudzić czujność starszego człowieka.
  
  
  
  W końcu Hawk powiedział: „Nie wiem, o czym do cholery mówisz i nie chcę wiedzieć. Ale ta praca zdecydowanie nie jest dla starszego mężczyzny. Gdyby tak było, na litość boską, sam bym to zrobił! Myślę, że będziemy musieli wysłać cię do Chin. Dobranoc, Nicku.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział trzeci.
  
  
  
  
  
  
  Hawk spotkał Nicka Cartera na lotnisku krajowym w Waszyngtonie w czarnym cadillacu z szoferem. Kierowcą był wysoki, tęgi mężczyzna z kaburą na ramieniu widoczną pod źle dopasowaną marynarką. Nick to zauważył.
  
  
  
  - Nie nasze - powiedział zjadliwie Hawk. „Jest z CIA. Posiedzenie JIC zostało przeniesione do Langley. Jedziemy tam teraz. Wiele się wydarzyło, odkąd rozmawiałem z tobą dziś rano – trochę dobrze, trochę źle, wszystko skomplikowane. Spróbuję cię na bieżąco informować, zanim dotrzemy do Langley, przynajmniej o wydarzeniach gwiazd, więc będę mówił, a ty słuchasz.
  
  
  
  "Cienki." Nick skrzyżował długie nogi, zapalił papierosa ze złotą końcówką i spojrzał w twarz swojemu szefowi. Hawk wyglądał na wychudzonego, z ciemnobrązowymi kręgami pod oczami. Miał na sobie tweed w kolorze soli i pieprzu, który wyglądał na śpiącego, jego koszula nie była świeża, a krawat był głośny i słabo zawiązany. Teraz zdjął podarty, luźny kapelusz i ze znużeniem pocierał skórę głowy. Killmaster zauważył, że jego przerzedzające się włosy zmieniły kolor z siwego na biały. Jastrząb już dawno przekroczył wiek emerytalny. Nick zastanawiał się, czy byłby w stanie zachowywać się jak Hawk, gdy osiągnie wiek mężczyzny. Jeśli? Nie martwić się. Nick rzucił popiół na podłogę cadillaca i pomyślał, że istnieje bardzo małe prawdopodobieństwo, że kiedykolwiek będzie musiał się martwić starzeniem.
  
  
  
  Hawk mówił z niezapalonym cygarem w ustach. „Czy znałeś Chinkę w Hongkongu? Fan Su? Czy współpracowałeś z nią przy transporcie starego chińskiego generała z Chin do Hongkongu?” [1]
  
  
  
  "Tak. Dobrze ją pamiętam. Fan Su nie było jej mlecznym imieniem. Nigdy nie poznałem jej prawdziwego imienia”. Jest mało prawdopodobne, aby zapomniał dziewczynę, która nazywała siebie Fan Su. Po misji, która była trudna i krwawa, spędzili razem kilka dni. Było cudownie w łóżku i na zewnątrz.
  
  
  
  Hawk skinął głową. „I było coś o organizacji zwanej Undertong? W organizacji, którą próbowała stworzyć – w chińskim podziemiu?
  
  
  
  "Był. Myślę, że to było całkiem beznadziejne. W tym czasie miała tylko kilka kadr, a ChiComs już wyeliminowali część z nich. Nie wiem, co z tego wyszło. Pewnie trochę. Chiny to chyba jedyny kraj na świecie, w którym nie da się stworzyć prawdziwego undergroundu. Jest zbyt wiele czynników, które przemawiają przeciwko temu. Czang Kaj-szek próbował przez lata, ale nic nie osiągnął”.
  
  
  
  Hawk posłał mu lekko wściekłe spojrzenie. Suche cygaro zgrzytnęło w jego sztucznych zębach. „Zaczynasz brzmieć jak jeden z tych chińskich ekspertów ze stanu! Można to zrobić – jest to niemożliwe. Dziś rano wnętrzności Mao nie wypróżniły się, więc wszyscy będziemy musieli ponownie przemyśleć swoje myślenie. Czasami myślę, że używają kadzidła i wnętrzności kurczaka! "
  
  
  
  Nick wyjrzał przez okno, starając się powstrzymać uśmiech. Więc Hawk był w jednym z takich humorów! Wyrzucił papierosa przez okno. Teraz jechali do Georgetown.
  
  
  
  „Mam dla ciebie wiadomość” – powiedział Hawk. „Twoja Fan Su chce się z tobą skontaktować. Ona Cię chce. Nie mogę w tej chwili wchodzić w szczegóły, ale chodzi o to, że w Chinach wiele się zmieniło. To powstanie Czerwonej Gwardii zaczyna przynosić odwrotny skutek na wiele sposobów, a ta dziewczyna twierdzi, że jej organizacja, Underthong, z wielkim sukcesem infiltruje Gwardię. Ma brata, który służy w Czerwonej Gwardii, jest fanatykiem. Albo był. Teraz ujrzał światło dzienne i pomaga jej rekrutować ludzi do Anderthong. Otrzymała do mnie długą wiadomość z szansą jedną na milion – wyjaśnię to wszystko później – i uważa, że teraz jest czas, aby zacząć organizować prawdziwe, prężne podziemie w Chinach. To jedna z rzeczy, o których będziemy rozmawiać na posiedzeniu Wspólnego Komitetu Wywiadu. Tylko jeden z nich. Jest o wiele więcej.”
  
  
  
  Mieli dobre osiemdziesiąt na Georgetown Pike. Nick Carter milczał, próbując przetworzyć to, co właśnie usłyszał. Na koniec zadał pytanie, które najbardziej go dręczyło. Szklana przegroda została zamknięta, a przycisk domofonu wyłączony.
  
  
  
  „Jak do cholery Fang Su w ogóle zdołał się z tobą skontaktować?”
  
  
  
  Hawk wzruszył chudymi ramionami, wyglądając bardziej niż kiedykolwiek na stracha na wróble.
  
  
  „Szczęście, przypadek, cud – nazwij to dowolnym z nich. Używała starego kodu CIA, który przez lata był anulowany i zagrożony. Bóg jeden wie, jak to się stało. Powiedzą mi tylko, że w latach pięćdziesiątych zostawili kilku agentów, Chińczyków, rozsianych po całym kraju. Dali im ten stary kod, kanał bezpieczeństwa i kilka zniszczonych starych nadajników. Jego wąskie usta ułożyły się niemal w uśmiech. „Nie mam wątpliwości, że Crystal jest instalowany. Ale nie miała problemów z transmisją. Ona jest w tym kraju. Już teraz".
  
  
  
  Killmaster wyprostował się. „Czy Fan Su tu jest?”
  
  
  
  „Nie w Waszyngtonie” – powiedział Hawk. „Myślę, że obecnie w San Francisco. Sprawy są teraz trochę niepewne. Oczywiście – dodał w zamyśleniu – może już nie żyć. Szansa jest około pięćdziesiąt na pięćdziesiąt. Straciłem kontakt. Wczoraj w San Francisco. Niejaki Sun Yat. Pobiegłem do księgarni w Chinatown i ChiComs też z niej skorzystał.
  
  
  
  Hawk złamał cygaro na pół, z odrazą spojrzał na końcówki, po czym wyrzucił je przez okno. – Cholera – powiedział z uczuciem. „Przygotowanie Sun Yat zajęło mi trzy lata. On oczywiście był dubletem, ale po naszej stronie. Sprzedawał bardzo ekskluzywne książki pornograficzne i wywierałem na niego niewielką presję, aby trzymał miejscową policję z daleka od niego. Zrobił kopie korespondencji wszystkich chińskich agentów i zostawił mi je w innym miejscu, w chińskiej aptece.”
  
  
  
  Hawk westchnął i zdjął celofan ze swojego świeżego cygara. – Odtąd nie będzie mi już zbyt przydatny. Zeszłej nocy ktoś posiekał go toporami – gdyby jego dziewczyna nie poszła go szukać, i tak bym się nie dowiedział. Kiedy rozmawiałem z San Francisco – mamy tam człowieka oskarżonego o morderstwo – powiedział, że zabójcy próbowali upozorować morderstwo szczypcami. Prawdopodobnie dwóch z nich było przybyszami z miasta, sprowadzonymi do pracy, jak sądzę, i wyjechali, zostawiając topory. Niezbyt subtelnie, prawda? Nie dla ChiComs.”
  
  
  
  Nick Carter po raz kolejny zdał sobie sprawę, jak mało wiedział o całej operacji AX. Oczywiście, że tak musiało być. Agent, nawet ktoś tak wysokiej rangi jak on sam, mógł wiedzieć tylko to, czego potrzebował do wykonywania swojej pracy. W ten sposób, gdyby został złapany i torturowany, nie byłby w stanie zaszkodzić organizacji jako całości. Tylko Hawk – sam – zachował pełny obraz w swoim starym, przebiegłym mózgu.
  
  
  
  „Nie subtelnie” - zgodził się teraz - „ale na temat. AH - AX - osie. Chcieli tylko, żebyś wiedział, że oni wiedzą. A co z twoją drugą kroplą? W aptece? Jeszcze tam nie dotarli?
  
  
  
  Hawk potrząsnął głową. – Nie żebym słyszał. Trzymam kciuki. Naturalnie nie mogę go pilnować ani chronić, bo to by wszystko wysadziło w powietrze. w aptece, a nie za pośrednictwem Sun Yat. W ogóle tego nie rozumiem. Może dowiesz się, kiedy ją zobaczysz.
  
  
  
  – Czy ją zobaczę?
  
  
  
  Hawk wydmuchał nos w czystą chusteczkę i odłożył ją. „To paskudne zimno. Nie mogę się jej pozbyć. Tak, przynajmniej mam nadzieję, że to zobaczysz. Powiedziałem, że istnieje pięćdziesiąt procent szans, że ona wciąż żyje. Jak tylko to spotkanie się zakończy, wsiadasz do samolotu do San Francisco.
  
  
  
  Teraz byli w Wirginii. Nick widział w oddali Potomac, mieniący się zimnym październikowym błękitem.
  
  
  
  Odwrócił się do Hawka. „Czy Fan Su wysłał ci wiadomość przy użyciu starego kodu CIA? Trochę mnie to zaintrygowało, proszę pana. Jak to przeczytałeś?
  
  
  
  "Nie wiedziałem. Nie wiedzieliśmy. Nie mieliśmy cholernego pojęcia. Dałem to Brain Boys i oni też nie mogli nic z tym zrobić – dopóki jeden z nich, który pracował dla CIA, zanim do nas przyszedł, pomyślał, że wie o tym wiele lat temu. Nie było tego dużo, ale to było wszystko, co mieliśmy. Pospieszyłem więc do Langley. Musieli wykopać ze skarbców starą maszynę szyfrującą, żeby ją rozszyfrować. Hawk zmarszczył brwi. „I w tym też, do cholery, protekcjonalnie!” Jego grymas zmienił się w grymas, a Nick odwrócił się, by ukryć uśmiech. Hawk zawsze taki był w sprzeczności z CIA. Nie z powodu braku wzajemnego szacunku lub współpracy. To była kwestia stażu pracy i pieniędzy, a CIA miała ich znacznie więcej niż AX. Hawk zawsze miał problemy ze swoim budżetem.
  
  
  
  Teraz wydawało się, że starzec dostrzegł myśl Nicka. – Mówiłem, że to skomplikowana sprawa, pamiętaj. Częścią umowy jest to, że CIA jest zainteresowana, zdecydowanie zainteresowana budową metra w Chinach. Po prostu nie uważają, że to możliwe. Nie chcą marnować dużo pieniędzy, wysiłku i agentów w przypadku niepowodzenia. Ale jest jeszcze jeden aspekt – mają trochę brudnej roboty, którą chcą wykonać w Chinach! Jeśli będziemy się z nimi bawić i zrobimy to za nich, może wydadzą trochę pieniędzy, aby pomóc nam w uruchomieniu undergroundu.
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nickowi Carterowi trochę brakowało „małej brudnej roboty”. To było powszechne. Życie w AX było tylko jedną brudną robotą za drugą.
  
  
  
  
  Natychmiast wskazał palcem na błędne przekonanie. „Ale CIA chce podziemia, nie nas. To nie jest nasze zadanie.”
  
  
  
  Oczy Hawka były jak krzemień, a jego uśmiech był zimny. „Mhm – nie. To nie do końca prawda, synu. Chcę metra w Chinach prawie tak samo jak oni, ale z innych powodów. Chcą tego głównie w celach informacyjnych – ja tego chcę – cóż, rozumiesz.
  
  
  
  Nick Carter to rozumie. Kiedy Hawk tak wyglądał, nawet Killmasterowi zrobiło się zimno. Hawke chciał istnienia podziemia w Chinach, którego jedynym i nieubłaganym celem było tłumienie przywódców opozycji w pełnym tego słowa znaczeniu. Spadek oznaczał właśnie to dla Hawka. Sześć stóp w dół.
  
  
  
  Cadillac zwolnił i skręcił z bulwaru, mijając znak z napisem BPR. Biuro Dróg Publicznych. Nick uśmiechnął się lekko. Do niedawna na tabliczce widniał napis: Centralna Agencja Wywiadowcza. Jakiś mózg w końcu znalazł sposób, żeby go zniszczyć.
  
  
  
  Zostali sprawdzeni przez bramę i pojechali długą krętą drogą do masywnego szaro-białego budynku z dwoma krótkimi skrzydłami w kształcie litery U. Okolica była mocno zalesiona, niektóre drzewa były już bezlistne, ale wiele z nich nadal lśniło żywymi kolorami października.
  
  
  
  „To spotkanie JIC” – powiedział Hawk – „będzie kontynuacją wczorajszego wyścigu szczurów. Pamiętaj, że jesteś tylko zewnętrznym obserwatorem. Będziesz oczywiście musiał odpowiedzieć na bezpośrednie pytania, ale w przeciwnym razie trzymaj się od tego z daleka. Wiem, jak sobie radzić z tymi osłami. Wszyscy mają więcej pieniędzy od nas, ale mamy to, czego potrzeba, aby wykonać ich brudną robotę. Zniszczył kolejne cygaro dzikim trzaskiem. „Wszystko będzie cholernym quid pro quo!”
  
  
  
  Nick Carter był zadowolony z bycia obserwatorem. Był w Langley tylko raz i nigdy nie był obecny na posiedzeniu Wspólnego Komitetu Wywiadu. Tworzenie polityki, kłótnie o priorytety i pieniądze nie były jego specjalizacją. Od czasu do czasu pojawiała się myśl, że pewnego dnia, naturalnym biegiem wydarzeń, Hawk odejdzie, a jego miejsce zajmie Nick. Starał się o tym nie myśleć.
  
  
  
  Przeszli bezproblemowy proces pobierania odcisków palców i fotografowania – teraz wszystko było zautomatyzowane – i został wprowadzony przez uzbrojonego strażnika do dużego pomieszczenia na najwyższym piętrze prawego skrzydła. Było bez okien i klimatyzowane. Niewielka grupa mężczyzn czekała wokół stołu w kształcie litery U. Krzesło w ustach U było puste i Hawk podszedł prosto w jego stronę. Następnie Nick zdał sobie sprawę, że zebraniu przewodniczył Hawk. Starzec o tym nie wspomniał.
  
  
  
  Hawk nie przedstawił Nicka. Wydawało się, że nikomu nie wydaje się to dziwne. Wszyscy należeli do tej rasy, tej kolekcji i im mniej o sobie wiedzieli, tym lepiej. Nick usiadł na krześle pod ścianą, trzymając pod ręką popielniczkę, i zaczął oglądać.
  
  
  
  Większość mężczyzn znał z widzenia. Z niektórymi zamienił zwykłe słowa. Wszyscy byli agentami lub zastępcami dyrektorów lub czymś w tym rodzaju w swoich odpowiednich służbach. Tylko Hawk, jako przewodniczący, był liderem w swoim przedszkolu.
  
  
  
  Nick Carter zapalił i sprawdził: CIC, FBI, wywiad marynarki wojennej, wywiad wojskowy, wywiad sił powietrznych, skarbnik, tajne służby i CIA. DD tego ostatniego był niskim, rudowłosym, przebiegłym człowieczkiem o inteligentnych, zimnych oczach. Nie marnował czasu. Gdy tylko Hawk zwołał zebranie, oficer CIA wstał.
  
  
  
  „Wszyscy tutaj zostali poinformowani o problemach, sir. Pozwoliłem sobie na tę swobodę, kiedy na ciebie czekaliśmy.
  
  
  
  Nick zauważył, że jego szef jest napięty. Spóźnili się dziesięć minut. Ale Hawk po prostu skinął głową.
  
  
  
  „I” – kontynuował funkcjonariusz CIA – „konsultuję się z samym dyrektorem, odkąd rozstaliśmy się wczoraj wieczorem”. Uśmiechnął się od stołu. – Bardziej prawdopodobne, że dzisiaj rano. Nie wiem jak wy, inni, ale ja miałem cholernie dużo do wyjaśnienia w domu!” Rozległ się stłumiony śmiech, do którego dołączyli wszyscy oprócz Hawka. Znów po prostu skinął głową, szary i wymizerowany, z wiotkimi zmarszczkami wokół ust. Człowiek z CIA, w przeciwieństwie do Hawka, miał na sobie świeżo wyprasowany garnitur i czystą, wyprasowaną białą koszulę. Wyglądał na umytego i ogolonego. On, pomyślał Nick, miałby mieszkanie tutaj, w tym domu. AX nie miał tego luksusu.
  
  
  
  CIA DD przestało się wygłupiać. Wziął długi wskaźnik, podszedł do mapy na ścianie i zdjął ją. Nie patrząc na Hawka, prosząc o pozwolenie, wyłączył górne światło. W pokoju było ciemno, jeśli nie liczyć światła na mapie. Oficer CIA podniósł wskaźnik i zatrzymał go w małym niebieskim kółku na mapie.
  
  
  
  „Tybet” – powiedział oficer CIA. Wskaźnik poruszył się i zatrzymał na małej czerwonej kropce. „Dolina Chumbi. Na północy mamy Chiny czy Tybet, teraz jest tak samo; na zachodzie Sikkimu, na wschodzie Bhutanu, na południu Indii. Chińscy Czerwoni, panowie, budują pięciostumilowy tunel. skomplikowany poza Tybetem
  
  
  i na południe w kierunku Indii. Z naszych najlepszych informacji na ten moment wynika, że jest on zapełniony w około połowie.”
  
  
  
  „Wiemy o tym wszystko” – powiedział wywiad wojskowy. „Ekstrapolowaliśmy i planowaliśmy to wspólnie z indyjskim Sztabem Generalnym. Gdy ukończą ten tunel, ChiComowie będą mogli szybko wysłać przez niego żołnierzy. Mogli pojechać na południe przez Sikkim, skręcić na wschód i przedostać się do północnych Indii, aby odciąć New Delhi. Delhi. Właśnie tam będą mieli cały ryż, herbatę, jutę i oliwę z Assam Neph i Nagaland. Bardzo uważnie obserwujemy drani”.
  
  
  
  „Przestańcie się pocić” – powiedział urzędnik wywiadu Sił Powietrznych. Był bardzo młody jak na swoje stanowisko i rangę. Teraz był w cywilnym ubraniu, ale Nick wiedział, że ma na sobie dwie gwiazdki.
  
  
  
  „Bez potu” – kontynuował rzecznik Sił Powietrznych. „Do diabła z ich tunelem. Wrzucamy tam jakieś patyki, a one nie mają tunelu. Wykonaliśmy co najmniej dwadzieścia przelotów U2 w tym rejonie. Tak, panowie, nadal ich używamy. Rzecz w tym, że możemy wysadzić ich tunel do piekła, kiedy tylko zechcemy.
  
  
  
  „Oczywiście, że możemy” – powiedział ostro Hawk. „My także możemy przystąpić do wojny z Chinami. A jeśli poleciałeś, chłopcy postawili na swoim. Ale nie o to teraz chodzi. Hawk spojrzał gniewnie na człowieka z CIA. „O co chodzi, Charles? Nie wspominałeś wcześniej o tym biznesie z tunelami. Dlaczego teraz?" Hawk wskazał na stół. „Wszyscy zainteresowani są tego świadomi i odpowiednio planują. Więc?"
  
  
  
  Twarz człowieka CIA stała się bardziej widoczna. Pozwolił karcie brzęczeć i włączył górne światło. Wrócił na swoje miejsce przy stole. Wskazał na coś leżącego przed nim na stole. Nikt wcześniej nie zwracał na to uwagi. Wyglądał jak piórnik, jakiego używają uczniowie. Oficer CIA podniósł pudełko i rzucił je na stół. Uderzył w drewno z głuchym, ciężkim uderzeniem i stół lekko się zatrząsł.
  
  
  
  „Prowadź”, powiedział oficer CIA. „W środku znajduje się kilka uncji ziemi z Tybetu, z Doliny Chumbi. Krótko mówiąc panowie, precz z kopaniem tuneli! Brud jest radioaktywny! Nie aż tak niebezpieczny – ołów to tylko dodatkowy środek ostrożności – ale z pewnością jest świeży i radioaktywny. Nie ma jeszcze dowodów na rozpad. Jeden z naszych agentów w Tybecie zdołał dostarczyć go naszym ludziom w Nepalu. Dostarczono wczoraj wieczorem.”
  
  
  
  Przez chwilę wokół stołu w kształcie litery U panowała cisza. Nick nie odrywał wzroku od sceny. Człowiek z FBI chciał wstać, żeby coś powiedzieć, ale Hawk machnął na niego ręką. „Śmiało” – powiedział człowiekowi z CIA. „Daj nam resztę”.
  
  
  
  Oficer CIA skinął głową. Spojrzał na Siły Powietrzne. „Wasze U2 są dobre, bardzo dobre. Ale nasze satelity są lepsze. NASA wykonała dla nas świetną robotę – Bóg jeden wie, jak to robią, ale robią to – i udało im się obrócić jednego z naszych satelitów tak, aby przelatywał przez omawiany obszar kilkanaście razy dziennie. Wysyła ciągły strumień wysokiej jakości zdjęć. ChiComowie, panowie, budują coś innego niż tunel. Tunel jest oczywiście ważny, ale używają go jako przykrywki dla czegoś innego. Uważamy, że budują bombę. Jedna bomba! "
  
  
  
  Wokół stołu natychmiast zrobiło się głośno. Hawk uderzył pięścią w drewno. "Uspokój się proszę. Kontynuuj, Charles. Dlaczego Chińczycy produkują tylko jedną bombę? Zakładam, że mówiąc bomba masz na myśli urządzenie nuklearne?
  
  
  
  "Tak." Oficer CIA wskazał palcem na leżącą przed nim płaską skrzynkę z ołowiem. „Mamy podejrzenia – niezbyt mocne, ale tylko cień – co do tego, co dzieje się w Tybecie od jakiegoś czasu. Oczywiście zaczęliśmy zwracać na to szczególną uwagę w chwili, gdy zaczęli kopać tunel. Od tego czasu włożyliśmy do komputerów kilkaset dodatkowych rzeczy. Krótko mówiąc, rezultat końcowy jest taki, że ChiComowie są w stanie, nawet prowadząc rutynowe badania atomowe w Xinjiangu, stworzyć co najmniej jedną bombę więcej gdzie indziej. Uważamy, że Tybet, wykorzystując tunel jako kryjówkę, jest gdzie indziej. Uważamy, że próbują zbudować największą bombę, jaką kiedykolwiek znał świat – bombę wodorową. Bomba jest o wiele większa i potężniejsza, niż my lub Rosjanie kiedykolwiek zdetonowaliśmy! "
  
  
  
  Zarówno Siły Powietrzne, jak i wywiad wojskowy stały i patrzyły na Hawka, prosząc o pozwolenie. Starzec skinął głową Armii. Oficer CIA, jeszcze bardziej przypominający lisa, stał i czekał na pytania. Jest cholernie pewny siebie, pomyślał Nick Carter.
  
  
  
  Żołnierz odchrząknął. On także miał na sobie cywilne ubranie – wszyscy byli – ale Nick niemal widział migoczące trzy gwiazdy.
  
  
  
  „Przyznaję” – powiedział wojskowy, jakby te słowa go zabolały – „że wydaje się, że masz większą i lepszą inteligencję niż my. Ale wy nadal popełniacie mnóstwo błędów. Myślę, że zrobisz to teraz. Och, twój surowy intelekt jest prawdopodobnie wystarczająco prosty, ale myślę, że twoja interpretacja jest błędna. Sam nie jestem fanem tej gry. Mam większość podstawowej, podstawowej wiedzy, którą posiadasz ty.
  
  
  Nie wspominając o radioaktywnym brudzie w ołowianej skrzyni i zdjęciach satelitarnych. Czy przyszło ci do głowy, że ChiComs mogą dokonać kolejnego ze swoich blefów? Wiesz, są całkiem urocze. To wszystko może być blefem, papierową bombą mającą odciągnąć nas od prawdziwej sytuacji w Xinjiangu. Może to być nawet podstęp, nakłonienie nas do zbombardowania ich tunelu, aby dać im dobry pretekst do rozpoczęcia wojny i wysłania żołnierzy do Wietnamu Północnego.
  
  
  
  „Co więcej, moi eksperci mówią mi, że ChiCom po prostu nie są obecnie w stanie wyprodukować bomby wodorowej. Nawet małej, nie mówiąc już o tej monstrualnej bombie, o której mówisz! I na koniec, dlaczego mieliby nadwyrężać swoje wnętrzności i wykorzystywać każdą kroplę swoich zasobów do stworzenia tej potwornej bomby? Mając to, nic nie dostaną! Będą musieli wysadzić go w powietrze, aby udowodnić, że to działa, a kiedy to zrobią, wrócą tam, gdzie zaczęli, z pustym arsenałem. Żadnej bomby. Co dostaną? "
  
  
  
  Myśli Killmastera wyprzedziły żołnierza. Miał już odpowiedź, a teraz spodziewał się ataku CIA. Ale przebiegły człowieczek tylko cicho pokiwał głową, potarł palcem spiczasty podbródek i czekał, aż Hawk skinie głową. Nadeszło.
  
  
  
  Człowiek z CIA patrzył przez stół na żołnierza. Następnie: „Aby zrozumieć to tak, jak ja to rozumiem, będzie musiał pan spędzić kilka dni na rozmowach z naszym wydziałem w Chinach kontynentalnych. Niestety nie sądzę, żeby było to wykonalne i możliwe. Jestem jednak przekonany, że stworzenie takiej bomby, masywnej bomby wodorowej, a nie bomby papierowej, a następnie zdetonowanie jej na pustyni, jak można by rzec, jest całkowicie zgodne z chińskim charakterem. wodę z zamarzniętej karafki obok niego, po czym rozejrzał się po stole.
  
  
  
  „Zastanówcie się dobrze, panowie. Ostatnio ChiComs stracił wiele z twarzy. Wszyscy wiemy, że ta twarz jest sprawą życia i śmierci na Wschodzie. Potrzebują nowej twarzy. Więc wysadzili w powietrze tego potwora większego niż my wszyscy. albo zrobili to Rosjanie, a za kilka godzin dowie się o tym cały świat. Nie mogą tego ukryć, nawet jeśli próbują, i nie chcą tego ukrywać. To cały pomysł. wszyscy wiedzą, ile to megaton – a nagłówki gazet krzyczą na całym świecie. Chińczycy stworzyli większą bombę, niż my lub Sowieci jesteśmy w stanie zrobić!
  
  
  
  „Podążają za tym lawiną propagandy, nawet większą niż sama bomba. Mają o wiele więcej bomb tam, skąd pochodziły! Wiemy oczywiście, że to kłamstwo, ale wielu małych, neutralnych, niezainteresowanych – i przerażonych – ludzi nie będę o tym wiedział.” „Uwierzcie mi, panowie, jeśli ChiComom uda się tego dokonać, zarobią na swojej propagandzie pieniądze i twarz. Musimy się upewnić, że tak się nie stanie. Jesteśmy tutaj CIA… Jego wzrok powędrował do Hawka, a potem do Nicka Cartera. „Zamierzamy dopilnować, żeby do tego nie doszło. My i… hm… kilka innych wspólnych służb. Dla tych z Was, którzy nie są bezpośrednio zaangażowany w tę sprawę, ale który powinien być informowany zgodnie z najnowszą dyrektywą Prezydenta, kryptonim tej operacji będzie Prop B. Nie muszę chyba mówić, że oznacza to bombę propagandową. Oficer CIA usiadł.
  
  
  
  Hawk przetarł oczy. – Reszta to w większości sprawy jak zwykle, panowie. Sugeruję, żeby zostawić to na inny raz. Jeśli wszyscy jesteście tak mądrzy jak ja, zrozumiecie dlaczego. Łóżko. Jeden, mógłbym dodać. Dodam - jedno łóżko! "
  
  
  
  W atmosferze ogólnego chichotu spotkanie zostało przerwane. Hawk dał znak Nickowi, aby pozostał na swoim miejscu. Nick skinął głową i spojrzał na zastępcę dyrektora CIA. Foxy zaczekał, aż wszyscy wyjdą, po czym podszedł do drzwi otwierających się na lewo od sali konferencyjnej. Pogroził im palcem. „OK, Davidzie. Napijmy się i porozmawiajmy trochę o indyku.”
  
  
  
  Nick i Hawk poszli za nim do małego, luksusowo umeblowanego prywatnego biura. Oficer CIA nacisnął przycisk interkomu i zaczął do niego mówić. „Gladys, zatrzymaj wszystko dla mnie do odwołania. Żadnych telefonów z wyjątkiem dyrektora.
  
  
  
  Kobiecy głos, zimny i bezosobowy, powiedział: „Tak, panie Donnellen”.
  
  
  
  Człowiek z CIA wszedł do baru w kącie i zaczął wyciągać butelki i szklanki. Hawk opadł na wygodny skórzany fotel i gestem nakazał Nickowi, aby zrobił to samo. Hawk krzywo pociągnął krawat i rozpiął kołnierzyk. Mrugnął do Nicka.
  
  
  
  „Teraz” – powiedział oficerowi CIA – „możemy przejść do miedzianych gwoździ. Targuj się trochę. I mogę cię ostrzec, Charles, że jednym z moich przodków był David Harum.
  
  
  
  Oficer CIA podał Nickowi szklankę. „Nadal wygląda jak lis” – pomyślał Nick – „ale teraz jest zauważalnie bardziej przyjazny”. Twarda i prymitywna postawa zniknęła. Mężczyzna spojrzał na Nicka Cartera szarozielonymi oczami, po czym wyciągnął rękę. – Czy jesteś Carterem?
  
  
  
  Nick uścisnął dłonie. "Tak." Ręka innej osoby
  
  
  Był mały, ale suchy i twardy.
  
  
  
  Człowiek z CIA odwrócił się i uśmiechnął do Hawka. „Myślę, że możemy robić interesy, stary piracie. Potrzebujesz tej instalacji w Chinach tak samo jak ja, w przeciwnym razie nie wysłałbyś swojego głównego człowieka.
  
  
  
  Twarz Hawka była pozbawiona wyrazu. – Czy to wysyłam?
  
  
  
  Oficer CIA pociągnął łyk ze swojej szklanki. „Zapomnij o tym, Davidzie. Nie chcę wiedzieć".
  
  
  
  – No cóż, chcę się czegoś dowiedzieć. Hawk pochylił się do przodu na krześle i spojrzał gniewnie na rudowłosego mężczyznę. Wskazał drzwi prowadzące do sali konferencyjnej.
  
  
  
  „Jak dużo w tym był bezmózgi McCoy, a ile pidgin?” Hawk odsiedział swój czas na Wschodzie i wybrał dokładne określenie na blef i 4-kolor. Wiedział też – i musiał – że każda agencja rządowa musi czasami działać jak front, udawać, że wie, co robi, uzasadniać swoje istnienie nawet wtedy, gdy nie zna ogona od drugiej bazy. Hawk, w swej mądrości, sądził, że teraz tak nie jest, ale musiał się upewnić.
  
  
  
  Zastępca dyrektora CIA podszedł do swojego biurka, niosąc drinka. Nick pomyślał, że nagle wygląda na równie zmęczonego jak Hawk.
  
  
  
  „To prawda” – powiedział urzędnik CIA. „Żadnych bzdur. Ci dranie budują tego potwora i uwolnią go i przestraszą cały świat, jeśli ich nie powstrzymamy. Jego wzrok przeniósł się z Hawka na Nicka, a potem z powrotem na starca.
  
  
  
  „Z tego, co mi powiedziałeś, myślisz, że możesz zabrać Cartera do Chin. To piekielna praca sama w sobie. I wiesz, co dyrektor i ja myślimy o podziemnym biznesie. Uważamy, że nie da się tego zrobić i nie będziemy narażać nikogo z naszych ludzi, aby tego spróbował. Ale jeśli chcesz spróbować, zapewnimy Ci 100% wsparcia, wszyscy oprócz personelu. W zamian ty… – spojrzał prosto na Nicka – „znajdź tę cholerną bombę i zdetonuj ją, zanim oni to zrobią! Szanse na ciebie wynoszą siedemset milionów do jednego. Uśmiechnął się mocno. „To nasze najnowsze dane dotyczące populacji Chin, ale nie żartuję”.
  
  
  
  Hawk spojrzał na sufit. Powiedział: „Kilka dni temu przeczytałem coś w gazecie – wydarzyło się to w Anglii. Cztery osoby grały w brydża i wszyscy mieli doskonałe ręce. Każda osoba miała trzynaście kart w tym samym kolorze. Dwa dni później to samo wydarzyło się w Australii. Sprawdziłem to. Szanse na to są gdzieś w oktylionach.”
  
  
  
  Nick musiał się roześmiać. – Nie mogę powiedzieć, że podobają mi się szanse, sir, ale ma pan swoje zdanie. Jest szansa".
  
  
  
  Hawk wskazał na niego palcem. "Iść. Zrób, co musisz, i spotkajmy się w biurze za dwie godziny. Chcę, żebyś był dzisiaj w San Francisco.
  
  
  
  Kiedy Nick wyszedł, w biurze zapadła cisza. Oficer CIA odświeżył napoje. Potem powiedział: „A więc to jest Nick Carter. Wiesz, David, właściwie to spotkanie z nim sprawia, że czuję się trochę dziwnie.
  
  
  
  "Jak to?"
  
  
  
  Rudowłosa wzruszyła ramionami. „Trochę trudno to opisać słowami. Podziw, może z powodu tego, co o nim słyszałem. To jakby dowiedzieć się, że Superman naprawdę istnieje. A jednak nie do końca wydaje się pasować do tej roli – mam na myśli to, że wszystko jest polskie i dobre ubranie na mięśniach. Mózg pod fryzurą. On... cóż, jest bardziej jak Phi Beta Kappa z Ivy League, który uważa, że zawodowa piłka nożna to dobra gra dla dzieci. Boże, nie wiem! Ale na pewno sprawia mu to przyjemność wrażenie."
  
  
  
  Hawk skinął głową. Jego ton był suchy. "Ja wiem. Szczególnie z paniami. Od czasu do czasu mam problemy.”
  
  
  
  „Rozumiem, jak byś to zrobił. Ale David... Oficer CIA przez chwilę patrzył na starszego mężczyznę. „Naprawdę zamierzasz go tam wysłać? Wiesz – wiemy, tak między nami – że nie ma szans.
  
  
  
  Uśmiech Hawka był tajemniczy. "Nie martw się o to. Wie i wykorzystuje szansę. Nick Carter wchodził i wychodził z piekła częściej niż ty przez te wszystkie lata”.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział czwarty.
  
  
  
  
  
  
  Kiedy Nick Carter wysiadł z samolotu w San Francisco, wynajął samochód pod numerem dwa i pojechał do małego hotelu na Powell Street. Kiedy wziął prysznic i zmienił koszulę, było już po dziewiątej wieczorem. Mgła, która według recepcjonistki nie była tak zła jak poprzedniej nocy, wisiała jak szare wstążki i przesłaniała latarnie. Z zatoki dobiegał bolesny jęk rogów, któremu od czasu do czasu odpowiadał ochrypły dźwięk zbliżającego się parowca.
  
  
  
  Mały uśmiech pojawił się na szczupłej twarzy Killmastera, gdy otworzył fałszywe dno swojej walizki i wyciągnął lugera i szpilkę, kaburę na pasek w stylu FBI i zamszową pochwę na rękę. Teraz był oficjalnie w podróży służbowej. Jego wynagrodzenie za ryzyko – Axe nazywał je wynagrodzeniem za ryzyko – zaczęło się, gdy wszedł na pokład samolotu w Waszyngtonie. Od tej chwili, dopóki misja nie zostanie ukończona, nie powiedzie się lub nie będzie martwy, on
  
  
  otrzymał potrójną pensję. W przypadku jego śmierci pieniądze przeszły na jego spadkobierców. W przypadku Nicka, ponieważ nie miał on spadkobierców, pieniądze musiały zostać przekazane na specjalny fundusz mający na celu rekrutację i szkolenie obiecujących młodych ludzi dla AX. Hawk wpadł na pomysł i powołał ten fundusz.
  
  
  
  Kiedy Nick poprawiał zamszową pochwę na prawym przedramieniu i kilka razy wbijał sobie sztylet w dłoń, pomyślał, że ani on, ani Hawk nie wyświadczają dzieciom żadnej przysługi. Cóż za lepszy użytek z pieniędzy, aby dać im stopień inżyniera, prawa lub doktora! Jedynym problemem był świat – nadal potrzebni byli mężczyźni do wykonywania ciężkiej i brudnej pracy w ciemnych uliczkach.
  
  
  
  Odebrał samochód z hotelowego parkingu i pojechał do Chinatown. Był niedzielny wieczór, ulice były stosunkowo ciche i wolne od samochodów.
  
  
  
  Właściwie był na dwóch misjach. Propozycja B dla CIA i prac badawczych dla Hawka i AX. Jego szef, z jakiegoś arbitralnego, znanego tylko sobie powodu, nazwał drugą misję Żółtą Wenus. Jego przedostatnie słowa, zanim Nick opuścił małe biuro przy Dupont Circle, dały mu łatwą wskazówkę co do jego myśli.
  
  
  
  „Prędzej czy później” – powiedział z półuśmiechem – „będziesz musiał zejść na ziemię, aby ukończyć tę misję. Ukryj się i zrelaksuj. Żółta Wenus może okazać się „imięm szczęścia”, jak zawsze mówimy my, Chińczycy. . A ponieważ nie wiemy, co to do cholery oznacza, nie ma szans, że to zrobią! Hawke od dawna wiedział, że Killmaster lubi spać w łóżku jako sposób na relaks i choć sam był powściągliwym starszym dżentelmenem – od czterdziestu lat żonaty z tą samą kobietą – teraz zadowalał się okazjonalnymi sarkastycznymi uwagami. Wiedział oczywiście, że Gry łóżkowe Nicka nigdy nie przeszkadzały w jego pracy, ale często jej pomagały.
  
  
  
  Ostatnie słowa Hawka były takie, jak zwykle: „Żegnaj, synu. Powodzenia. Zobaczymy się, kiedy cię zobaczę.”
  
  
  
  To była długa, trudna i strasznie niebezpieczna misja. W tej chwili Killmaster nie mógł wiedzieć, jak długo i jak niebezpiecznie. Być może tak było najlepiej. Tymczasem przypomniało mu się stare chińskie przysłowie: „Najdłuższa podróż zaczyna się od pierwszego kroku”.
  
  
  
  Nick zaparkował samochód w alejce przy Grant Avenue. Teraz był w Chinatown. Polecono mu znaleźć apteczkę Thousand Lotus w stylu chińskim i poprosić o akupunkturę w leczeniu zapalenia kaletki prawego ramienia. Ta tradycyjna terapia nazywała się „Chun-yi” i polegała na wkłuwaniu pacjenta w ciało kilku długich, ostrych igieł. Alternatywną metodą leczenia była moxiterapia, polegająca na spalaniu piołunu i kadzidła na skórze nad dotkniętym obszarem.
  
  
  
  Killmaster nie był przygotowany na żadne z tych zabiegów. Farmaceuta, czyli „lekarz”, pracował jako specjalista AX, był dobrze opłacany i przekazywał pocztę Chikkoma z księgarni zamordowanego Sun Yata. Nick nie znał imienia tego mężczyzny. Będzie miał podpis i jeśli wszystko pójdzie dobrze, zabierze Nicka do Fan Su lub przywiezie ją do siebie.
  
  
  
  Zawsze istniała szansa, że Tysiąc Lotosów również zostanie wysadzony w powietrze. Nick mógł wpaść w pułapkę. Teraz uśmiechnął się ponuro, patrząc na numery ulic. Otrzymywał potrójną pensję, prawda?
  
  
  
  Apteka Thousand Lotus była obskurnym małym sklepem z wąską fasadą, wciśniętym pomiędzy sklepem wojskowym i marynarki wojennej a salonem piękności Won Ton. Obydwa były zasłonięte i ciemne. W oknie apteki paliło się słabe światło. Chiński znak literowy reklamował eliksir składający się z ropuchy, skóry węża, róż i ludzkiego łożyska.
  
  
  
  „Nie, dziękuję” – powiedział sobie Nick. „Pozostanę przy Geritolu.” Zauważył galonowy dzbanek z szeroką szyjką, w którym pływał doskonale ukształtowany płód. Nick Carter uśmiechnął się i pchnął drzwi sklepu. Powitał go dobrze zapamiętany zapach: trawy i gnijących kości tygrysa, piołunu, kadzidła i zielonej cebuli. Sklep był pusty. Nad drzwiami nie było dzwonka. Przyćmione światło odsłoniło drewnianą ladę i stosy gablot. Jedyne drzwi na tyłach sklepu były zamknięte.
  
  
  
  Gdzieś tykał zegar. Nie widział tego, a tykanie tylko podkreślało ciszę. Nick uderzył lekko dłonią w blat. – Czy ktoś jest w pobliżu?
  
  
  
  Z tyłu sklepu dobiegł dźwięk. Patrzył, jak drzwi powoli się otwierają. Stał tam Chińczyk lub Koreańczyk – zbyt duży na Japończyka – ubrany w śnieżnobiałą marynarkę i okrągły biały czepek chirurgiczny. Zrobił trzy kroki do pokoju i zatrzymał się, patrząc na Nicka zmrużonymi oczami. Był potężnie zbudowanym mężczyzną o oświetlonej księżycem twarzy o kolorze starej skóry i ponurych ustach. Skłonił się lekko. "Tak proszę?" Jego angielski był dobry.
  
  
  
  Killmaster zgiął lekko prawy łokieć, aby w razie potrzeby wyrzucić sztylet, i powoli podszedł do mężczyzny. Było coś w tym miejscu, co po prostu nie śmierdziało i nie był to żaden z okropnych leków, jakie podawali
  
  
  
  „Nazywam się Hunt” – powiedział. „Jerry’ego Hunta. Mam zapalenie kaletki w prawym ramieniu. Chcę poddać się leczeniu Chun-yi.” Wybierając dla siebie pseudonim w San Francisco, bez wahania wybrał Debbie. Później zastanawiał się, czy jest w tym coś freudowskiego.
  
  
  
  Chińczyk ponownie się skłonił. Tym razem się uśmiechnął. „To bardzo niezwykłe, proszę pana. W październiku zwykle dotknięte jest lewe ramię.
  
  
  
  Agent AX odetchnął nieco swobodniej. Recenzja była słuszna. Podszedł bliżej mężczyzny. "Gdzie ona jest? Chcę to zakończyć.”
  
  
  
  „Wystąpiły komplikacje”. Chińczycy wrócili na tyły. „Będzie bezpieczniej tu wrócić. Proszę zdjąć płaszcz i koszulę. Będzie lepiej, jeśli faktycznie cię zajmę, na wypadek gdyby ktoś przyszedł. Pracuję do późna, a klienci przychodzą o każdej porze. "
  
  
  
  Nie podobało się to Nickowi Carterowi. Zupełnie nie. Ale poszedł za mężczyzną do tylnego pokoju. A co do cholery – facet znał recenzję. Ale była w nim nerwowość. W jego pracy wieczna czujność była ceną, jaką płaciło się za życie.
  
  
  
  Drzwi zamknęły się za nimi. – Jakie komplikacje? – Nick zażądał odpowiedzi. „Gdzie ona jest? Coś poszło nie tak?”
  
  
  
  Chińczyk wskazał na długi, wąski stół na środku pokoju. Miał miękki zagłówek. Nad nim paliła się potężna żarówka w dużym zielonym szklanym kloszu.
  
  
  
  „Proszę zdjąć płaszcz i koszulę i położyć się na stole. Myślę, że będzie lepiej. Prawdę mówiąc, panie Hunt, nie wiem, gdzie dokładnie jest ta pani. Uważała, że tak będzie najlepiej. Wiem tylko, że zatrzymała się w motelu na obrzeżach miasta. Zadzwoniła godzinę temu. Zadzwoni za pół godziny.” Wskazał na zabytkowy stół na kółkach w rogu pokoju. Było zamknięte. Na stole leżał telefon.
  
  
  
  Chińczyk ponownie wskazał na stół. "Nie ma za co, proszę pana. To jest lepsze. Nie powinienem być podejrzany. Nie chcę umrzeć od toporów, tak jak Sun Yat.
  
  
  
  Wyglądało na to, że to nie pomogło. Nick Carter zaczął zdejmować płaszcz. – Wiesz o tym, co? „Naturalnie” – pomyślał. Byłoby w gazetach.
  
  
  
  Mężczyzna pracował za wąską cynkową ławką pod jedną ze ścian pomieszczenia. Przędł tuzin długich igieł w wysokim szklanym słoju, prawdopodobnie zawierającym alkohol. Stał tyłem do Nicka. Następnie AX-Man zobaczył lustro nad ławką. Mężczyzna go obserwował.
  
  
  
  „Całe Chinatown o tym wie” – powiedział mężczyzna. „Nie mam nic przeciwko powiedzeniu panu, że bardzo się boję, panie Hunt. Gdyby nie te pieniądze, zrezygnowałbym ze wszystkiego. To staje się bardzo niebezpieczne.” To był pierwszy raz, kiedy jego angielski spadł.
  
  
  
  „Płacimy bardzo dobrze” – powiedział chłodno Nick. Nie czuł współczucia. Tego człowieka kupiono i za niego zapłacono, więc znał ryzyko. Wzrok Nicka ponownie powędrował na telefon, chcąc, żeby zadzwonił. To jest źle.
  
  
  
  Nie ma sensu ukrywać broni. Chińczyk odwrócił się, jego twarz była miękka i obojętna, gdy Nick wyjął Lugera z kabury przy pasku i włożył go do lewej kieszeni spodni. To była stara policyjna sztuczka. Zostawił sztylet w pochwie. Były zamknięte, chyba że zgiął łokieć w określony sposób.
  
  
  
  Teraz był nagi do pasa. Chińczyk z uśmiechem podszedł do niego z garścią igieł. Były dłuższe od igieł i miały mniejszy koniec niż igły podskórne.
  
  
  
  Nick zmarszczył brwi. „Czy naprawdę musimy posuwać się tak daleko? Włóż te rzeczy we mnie?”
  
  
  
  Mężczyzna skinął głową. – Myślę, że tak będzie najlepiej, sir. Spraw, żeby wyglądało to realnie. Bardzo mały ból.”
  
  
  
  Killmasterowi, który na służbie mógł i rzeczywiście znosił wiele bólu, nadal nie podobało się to. Ale on skinął głową. Znów spojrzał na telefon. Zadzwoń, do cholery. Pierścień!
  
  
  
  Chińczycy podnieśli igły. Błyszczały w jasnym świetle. Bystre oczy AXemana dostrzegły lekkie odbarwienie, lekko brązowawy osad wokół czubka każdej igły. Sądził, że to lekarstwo.
  
  
  
  Mężczyzna położył na stole wiązkę igieł. Wybrał jedno i odebrał. „To są igły Yang” – powiedział. „Oczywiście, ponieważ jest pan mężczyzną. Rozumie pan procedurę, proszę pana?”
  
  
  
  "Wystarczająco." Nick zaśmiał się. „Kontynuuj, jeśli to konieczne”.
  
  
  
  "Z pewnością." Mężczyzna położył dłoń na prawym ramieniu Nicka i ścisnął jego ciało. Podniósł igłę.
  
  
  
  W tym momencie frontowe drzwi sklepu otworzyły się z hukiem. Mężczyzna, a może to była kobieta, zawył coś przenikliwie po chińsku. Rozległ się kolejny trzask i dźwięk tłuczonego szkła, po którym nastąpił wyrazisty cios spadającego ciała. Potem nastąpiła seria przekleństw w języku kantońskim, z których część Nick zrozumiał. Ktokolwiek to był, był miły i pijany
  
  
  i chciałem trochę balsamu tygrysiego.
  
  
  
  Chińczyk wciąż unosił się nad Nickiem, z igłą w pogotowiu. Jego brudnobrązowe oczy błysnęły na Nicka. Nick wrócił na stół i uśmiechnął się. – Lepiej się go pozbądź. To przyciągnie uwagę.”
  
  
  
  Przez chwilę mężczyzna wahał się, wahał. Nick nagle wpadł na pomysł, że tym, czego ten człowiek pragnął bardziej niż czegokolwiek innego, było wbicie igły w ciało Nicka. Odsunął się.
  
  
  
  Mężczyzna odwrócił się na pięcie. Podszedł do stoiska z cynkiem, żeby włożyć igły, po czym zmienił zdanie i zabrał je ze sobą. To przykuło uwagę Nicka. Po co brać ze sobą igły?
  
  
  
  Teraz AXEman działał instynktownie. Coś poszło nie tak. Zsunął się ze stołu i szybko na palcach podszedł do drzwi, które właśnie zamknęły się za Chińczykami.
  
  
  
  Uchylił lekko drzwi i wyjrzał. Nad kontuarem leżał bardzo stary Chińczyk w spodniach i sportowej koszuli w brudne kwiaty, podpierając się jedną ręką i grożąc pięścią mężczyźnie w białym fartuchu. Nick skrzywił się. Stary człowiek był bardzo pijany, jeśli kiedykolwiek takiego widział! Chińczycy są z reguły trzeźwą rasą, ale kiedy już piją, robią to z kompletnością, której nawet Irlandczycy nie mogą dorównać.
  
  
  
  Stary Chińczyk przestał potrząsać pięścią i wskazał na coś na jednej z półek. Nadal przeklinał i krzyczał po kantońsku. Kolana znów mu drgnęły i zaczął powoli zsuwać się w stronę podłogi, sącząc się na przód blatu. Drugi Chińczyk również przeklinał i podszedł do kontuaru z mocnym zamiarem wyrzucenia dziadka.
  
  
  
  Nick szybko podszedł do cynkowej ławki. Wziął słoiczek z igłami i powąchał go. Alkohol. Nie ma w tym niczego złego. Potem zobaczył kieliszek do whisky, zwykły kieliszek do whisky schowany za retortami i stojak z probówkami. Był do połowy wypełniony gęstą brązową cieczą. Nick powąchał.
  
  
  
  Kurara! Południowoamerykańska trucizna strzałowa powodująca paraliż i wstrzymująca oddech. Umierałeś powoli i boleśnie z powodu braku powietrza.
  
  
  
  Odłożył szklankę i rozejrzał się po ścianach pokoju, intensywnie i szybko myśląc, szukając innego wyjścia. W sklepie stary Chińczyk zdawał się rozkładać jakieś cholerne badziewie – nie chciał wyjść bez balsamu tygrysiego. Nick pobłogosławił jemu i wszystkim jego przodkom za dobrą zabawę.
  
  
  
  Nie było innego wyjścia. Wolałby odejść spokojnie, bez walki, która mogłaby prowadzić do komplikacji, ale tak się nie stało. Wyciągnął Lugera z kieszeni spodni i wsunął sztylet w prawą rękę. Byli cholernie pewni siebie, pomyślał chłodno; Używanie kurary było starym chwytem, starą i dobrze znaną trucizną, niemal banałem, który był aż nazbyt łatwy do wykrycia. Nie miało to dla nich znaczenia. Prawie się udało! Nick poczuł, jak pot zbiera mu się w oczach. Było cholernie blisko.
  
  
  
  Zobaczył małą dziurę w ścianie. Okrągłe, ciemne, wielkości palca. Kierując się ślepą intuicją, włożył palec w dziurę i pociągnął. Małe drzwi, pomysłowo pomalowane, otworzyły się i ukazały pokój będący niewiele więcej niż dużą szafą. Z sufitu zwisała przyćmiona żółta 15-watowa lampa.
  
  
  
  Nick nie wszedł do pokoju. Nie musiał. Ciało mężczyzny było nagie i zakrwawione, brakowało niektórych części. Był Chińczykiem i zmarł całkiem niedawno. Naprzeciwko ciała w rogu leżało coś, co wyglądało jak stara kobieta. Była gruba i bezkształtna i nosiła szarą perukę, która była przekrzywiona. Została brutalnie związana drutem i zakneblowana. Zza knebla para ciemnobrązowych oczu mrugała wściekle na Nicka w desperackim kodzie optycznym. To był Fan Su.
  
  
  
  Usłyszał trzaśnięcie i zamknięcie frontowych drzwi. Podniósł rękę do dziewczyny, zamknął sekretne drzwi i rzucił się do stołu. Włożył spinkę do włosów z powrotem do pochwy, a Luger do kieszeni spodni. Musiał być jeszcze jeden z nich – przynajmniej jeden. Ukrywając się gdzieś w pobliżu, czekam. Nie mógł zabić drania i nie mógł dać mu szansy na krzyk. Należy to zrobić szybko i cicho. Wtedy będą dopiero w połowie drogi do lasu.
  
  
  
  Wrócił do stołu, zrelaksowany i uśmiechnięty, gdy mężczyzna wszedł do pokoju. „Staruszek był dość zajęty” – zażartował Nick. Zaśmiał się ponownie. – Czy on myśli, że masz tu salon?
  
  
  
  Chińczyk odzyskał trochę spokój. Nick zauważył, że lekko się poci. – Stary głupiec – powiedział. „Jego żona była chora i potrzebował lekarstwa. Jak mówiłem wcześniej, proszę pana, zawsze mam klientów. Naprawdę przepraszam za opóźnienie.
  
  
  
  Nick westchnął i znacząco spojrzał na telefon leżący na stole. „Nie ma znaczenia. Jeszcze nie zadzwoniła. Nigdzie nie idę, dopóki ona nie zadzwoni”.
  
  
  
  Mężczyzna odwrócił się od cynkowej ławki, na której robił to, co jego ciało ukrywało przed Nickiem. Sprawdzam, pomyślał AXEman; zostawił wszystko
  
  
  dokładnie tak, jak go znalazł.
  
  
  
  Chińczyk podszedł do stołu, a jedyna igła w jego dłoni błyszczała. – Możemy teraz kontynuować, proszę pana. Jego ponure usta wykrzywiły się w uśmiechu i powiedział: „Jak to mówisz, nigdzie się nie wybierasz!”
  
  
  
  Uszczypnął Nicka w prawe ramię. Nick przekręcił się w prawo. Lewą ręką chwycił prawy nadgarstek mężczyzny i mocno nacisnął. Jego prawa dłoń zacisnęła się niczym stalowy pazur na gardle mężczyzny, tłumiąc wszelki krzyk. Nick przetoczył się na lewo od stołu, przekręcając Chińczyka. Mężczyzna nie upuścił igły. Teraz zaczął gwałtownie się opierać. Był zwinny i silny. Uderzyli o podłogę z łomotem, a mężczyzna próbował wysunąć się spod Nicka, próbując wepchnąć igłę w górę i w ciało siekierowca.
  
  
  
  Stopniowo większa siła Killmastera zaczęła zbierać żniwo. Poczuł, jak struny głosowe mężczyzny są rozdzierane, więc jeszcze mocniej ścisnął jego prawą rękę. Oczy Chińczyka wychodziły teraz z orbit. Nick zręcznie wykręcił prawy nadgarstek mężczyzny, zwiększając nacisk, aż czubek igły skierował się w prawe oko mężczyzny. Następnie próbował upuścić igłę, ale jego dłoń była bez życia, zmiażdżona bez żadnego czucia przez straszny uścisk Nicka. Palce rzeczywiście rozluźniły się i na sekundę igła ześlizgnęła się, ale Nick przeniósł dłoń z nadgarstka na palce i kontynuował naciskanie. Nick usłyszał dźwięk łamanej gałęzi, gdy jeden z palców dotknął.
  
  
  
  Leżeli twarzą w twarz na podłodze, chrząkając, wijąc się i unosząc precel spoconego mięsa. Jasne światło nad stołem przypominało reflektor padający na tłustą chińską maskę pod Nickiem. Powoli, bez żalu, Nick zaczął wbijać igłę w oko mężczyzny. Wzrok mężczyzny przesunął się z twarzy Nicka na igłę. Próbował krzyczeć, dźwięk utonął w jego złamanym gardle. Nieprzezroczyste oczy obserwowały zbliżanie się igły z przerażającą fascynacją. Mężczyzna próbował pokręcić głową – nie, nie, nie – i z ust wypłynęła mu duża ilość śliny.
  
  
  
  Teraz oczy błagały Nicka Cartera. Ten miękki zabójca błagał o litość, o litość. Killmaster warknął, a z głębi jego gardła dobył się wilczy dźwięk i wbił długą, ostrą igłę w prawe oko mężczyzny, głęboko w jego mózg. Były konwulsje z trudem łapiąc oddech, stopy wytatuowane na podłodze i to wszystko.
  
  
  
  Nick odsunął się od ciała i wstał. Podszedł do drzwi prowadzących na przód sklepu i zamknął je. Włożył koszulę i płaszcz i zgasił jasne światło nad stołem. Przy wyłączonych światłach dostrzegł słabą żółtą kropkę na ukrytych drzwiach. Przerwał Lugerowi, ale w prawej ręce trzymał sztylet w pogotowiu. Wtedy i dopiero wtedy udał się do małego sekretnego pokoju. Przed wejściem stał przez całą minutę i nasłuchiwał. Wyłączenie górnych świateł mogło być błędem, ale musiał zaryzykować.
  
  
  
  W końcu ponownie wszedł do sekretnego pokoju. Nic się nie zmieniło. Killmaster przeszedł nad zmarłym, nawet na niego nie patrząc – byłby to oczywiście prawdziwy chiński lekarz – i uklęknął obok Fan Su. Iskra nadziei pojawiła się w jej oczach, ogromne brązowe owale nad kneblem. Odciął knebel sztyletem, ona jednak nadal milczała. Badał palcami. Sukinsyny wepchnęli jej do ust watę. Wyciągnął to. Jej płacz był suchy. "Nacięcie! Och, Nick, kochanie! Doszedłeś!"
  
  
  
  „Mów cicho” – rozkazał. „Rozmawiajcie, kiedy będę pracować nad tym przewodem. Czy nadal je masz?
  
  
  
  „Co najmniej dwa. Widziałem dwa. Obaj Chińczycy z pistoletami.
  
  
  
  Pracował nad jej kostkami. Drut wbił się głęboko w delikatne ciało. Nie miał przy sobie żadnych nożyc do drutu ani szczypiec, tylko sztylet. Zaczął piłować ostrym jak brzytwa ostrzem, uważając, aby nie przeciąć jej ciała. Pierwsza nić drutu oddzieliła się.
  
  
  
  – Czy wiesz, gdzie oni są? Teraz pracował nad drugą żyłką drutu. Cięł, a ona rozłożyła kostki i stłumiła jęk, gdy powróciło jej krążenie. "Nie jestem pewny. Może obok. To jakiś sklep z artykułami wojskowymi. Z tego pokoju prowadzą do niego sąsiednie drzwi. Fan Su skinęła głową w lewo.
  
  
  
  Nick spojrzał na ścianę. Drzwi były niewidoczne w przyćmionym świetle. Wyciągnął Lugera z kabury i położył go na podłodze obok siebie. Więc mieli pistolety Tommy'ego! Jeśli zdecydują się teraz zbadać sprawę, sytuacja zrobi się gorąca.
  
  
  
  Zdjął drut z jej nadgarstków, a ona zaczęła je pocierać. Wyrzucił swoją szarą perukę. Jej krótko przycięta głowa, gładka, ciemna i chłopięca w przyćmionym świetle, nagle stała się znajoma. Przez chwilę przypomniał sobie dzikie i delikatne noce w Hongkongu, ale potem odsunął tę myśl na bok.
  
  
  
  Postawił ją na nogi, a ona skrzywiła się i oparła o niego, szukając wsparcia. Nick roześmiał się i zdarł z niej namiotową sukienkę. On
  
  
  pocałował ją w ucho. „Nie jesteś zbyt przekonującą babcią, nawet w tych ubraniach. Co to do diabła jest?"
  
  
  
  Pod sukienką, ale na schludnych, obcisłych spodniach miała ogromny, napompowany stanik. Nick wbił sztylet w jedną z ogromnych gumowych piersi. Ssssssshhhhhhh!
  
  
  
  Nawet rzeczywiste niebezpieczeństwo, jakie stwarzała ich sytuacja, nie mogło powstrzymać Fan Su od chichotu. „Jesteś głupcem, Nick! Ale trochę pomogły. Musiałem coś zrobić. Byłem okropny i zbyt wielu ludzi zna mnie w tym kraju.
  
  
  
  Podał jej sztylet. "Tutaj. W razie czego. A teraz pokaż mi te drzwi w ścianie. Bardzo cicho. Nie dotykaj ściany.”
  
  
  
  Teraz dziewczyna znów poruszała się dobrze. Podeszła na palcach do ściany i wyciągnęła wydłużony palec. „Mniej więcej tutaj. Suwa się i jest bardzo ciasno dopasowana.” Wyszeptała.
  
  
  
  Nick podszedł do ściany cicho jak duży kot. Nadepnął na coś miękkiego i miękkiego i spojrzał w dół. Nadepnął na rękę zmarłego. Zobaczył dziewczynę patrzącą w dół z przerażeniem i obrzydzeniem. Objął swoją dużą łapę jej smukłą dłoń i potrząsnął nią niezbyt delikatnie. Spróbowała się uśmiechnąć, ale skinęła głową. Nic jej nie będzie.
  
  
  
  Nick ukląkł pod ścianą i przesunął po niej palcami. Poczuł cienkie pęknięcie. To były dobre drzwi. Przypomniał sobie, że kiedy przechodził obok sklepu Army & Navy, było ciemno. Im więcej o tym myślał, tym mniej mu się to podobało. Nawet gdyby udało im się tam dotrzeć bez wszczynania strzelaniny, byliby jak dwa ślepe byki w składzie porcelany. Odmówił tego.
  
  
  
  Przyłożył ucho do miękkiego, pachnącego ucha Fan Su i zaczął wydawać instrukcje.
  
  
  
  „Wychodzę tą samą drogą, którą wszedłem. Jeden z nich prawdopodobnie tam teraz jest, ale drugi prawdopodobnie zakrywa front, albo tuż obok, albo po drugiej stronie ulicy, kochanie. Oni mogą sobie pozwolić na trochę hałasu; my możemy T. Ich stać na aresztowania – i tak nie chcą rozmawiać – ale my z całą pewnością nie możemy. Cała misja zakończyłaby się niepowodzeniem, zanim w ogóle zaczniemy.
  
  
  
  „Wychodzę frontowymi drzwiami i próbuję odwrócić swoją uwagę. Teraz zrozum - wyłączysz światło, gdy tylko wyjdę. Zachowaj ciszę i stój z boku drzwi. Jeśli któryś z nich tu przyjdzie, wypuść go, nie próbuj go zatrzymywać - chyba, że włączy światło i cię zobaczy. Wtedy będziesz musiał użyć szpilki.
  
  
  
  „Poczekaj minutę po tym, jak usłyszysz rozpoczęcie strzelaniny. Policz do sześćdziesięciu od pierwszego strzału. Jeśli nikt nie przejdzie przez te drzwi, włączasz światło, znajdujesz je i wychodzisz. Wyjdź na zewnątrz - to będzie dla ciebie. dobrze - i spróbuj wyjść frontowymi drzwiami. Uważaj, nie ma ich przy Tobie. I nie rysuj się na tle tego światła! Wyłącz to. Gdy już tam dotrzesz, z ulicy powinno być wystarczająco dużo światła, abyś mógł widzieć, co robisz. Kiedy wyjdę i rozpocznę bójkę, poprowadzę ich ulicą w prawo. Kiedy wyjdziesz, skręć w lewo i uciekaj jak cholera! Dogonię cię. Jeśli napotkasz coś, z czym nie będziesz mógł sobie poradzić, na przykład policję, będziesz musiał po prostu zagrać to ze słuchu. Na pewno masz osłonę? "
  
  
  
  Skinęła głową. "Tak. Myślę, że uda mi się oszukać policję”.
  
  
  
  Nick owinął swoje duże ramię wokół jej smukłych ramion i ścisnął delikatnie. "Cienki. Jeśli się rozstaniemy, spotkamy się w moim hotelu. Podał jej nazwę hotelu na Powell Street. „Nie siedź w holu. Poproś ich, aby pozwolili ci zostać w moim pokoju. Wszystko będzie dobrze. To taki hotel.”
  
  
  
  Skinęła głową i przesunęła chłodnymi ustami po jego policzku. „Bądź bardzo ostrożny, Nick. Właśnie cię znalazłem. Nie chcę cię stracić tak szybko.
  
  
  
  Killmaster poklepał ją lekko po plecach. „Nie martw się, kochanie. Ci ludzie to amatorzy. Już coś schrzanili – przynajmniej – i myślę, że ich szczęście się kończy!” Pogłaskał ją ponownie. "Do zobaczenia wkrótce. Nie zapomnij policzyć do sześćdziesięciu”. Wyszedł.
  
  
  
  Nick wrócił do pokoju – na chwilę odłamek słabego światła odsłonił ciało mężczyzny, którego właśnie zabił – i zamknął drzwi. Światło w otworze na palec zgasło. Fan Su wykonała rozkazy.
  
  
  
  Otworzył drzwi do zewnętrznego sklepu i przeczołgał się przez nie na czworakach. Teraz nie było tu światła. Nick poczołgał się w stronę frontowych drzwi, z lugerem utkniętym za pasem. Dotarł do drzwi wejściowych i wstał, aby spojrzeć przez półprzezroczyste szkło. Ulica była ciemna, jeśli nie liczyć światła pojedynczej latarni znajdującej się trzydzieści stóp po jego prawej stronie. Nikt nie przeszedł. Nic się nie poruszyło. W szeregu małych sklepów po drugiej stronie ulicy było ciemno, z wyjątkiem okazjonalnych światełek nocnych. Gdzie oni byli?
  
  
  
  Jeden z nich stał w drzwiach po drugiej stronie ulicy i teraz się mylił. Odwrócił się tyłem
  
  
  , ale Killmaster zauważył maleńkie migotanie zapalniczki, gdy mężczyzna zapalił papierosa. Usta AXEmana wykrzywiły się w zawodowej pogardzie. Kiedy wpadł w zasadzkę, stał bez ruchu przez pięć godzin, jego oddech kontrolował joga, dopóki wróg nie poddał się z rozpaczy i nie zbliżył się do niego. I umarł. To robi różnicę.
  
  
  
  Więc teraz wiedział. Przynajmniej jeden z nich tam był. Poszukał klamki, znalazł ją oraz zamek i nacisnął drzwi o cal. Teraz po drugiej stronie ulicy nie było światła. Mężczyzna trzymał w dłoni papierosa.
  
  
  
  Killmaster nie zauważył latarni po swojej prawej stronie – obwiniał siebie, że zapomniał o szczegółach – co oznaczało, że strzelec musiał oddać do niego co najmniej jeden dobry strzał. To nic, co możesz zrobić.
  
  
  
  Luger trzymał w prawej ręce. Nick niespodziewanie kopnął drzwi. Rozbiło się i rozbiło na szybie gabloty. Dźwięk przypominał bombę na cichej ulicy. Przednia szyba upadła w kawałkach na chodnik. Nick przeszedł przez drzwi, kucając.
  
  
  
  Przeszedł dziesięć stóp, zanim strzelił do Tommy'ego przez ulicę. Strzelanina strzelca była słaba; został zaskoczony i przegapił zygzakowatą, biegnącą postać AXEmana. Ołów brzęczał na chodniku u stóp Nicka.
  
  
  
  Nick oddał trzy szybkie strzały całym ciałem w drzwiach, kierując się w stronę wysokiej barykady koszy na śmieci na chodniku na wprost. Więcej kul rozpryskało się po chodniku, odbiło się od żelaznych balustrad i z przenikliwym krzykiem odbiło się od starych ceglanych fasad. Nick schował się pod piramidą śmietnika, znalazł dziurę i zaczął strzelać w czerwone płomienie serii dochodzącej z drzwi. Jak zawsze miał kilka zapasowych magazynków, ale one nie miały znaczenia. Nie będzie mógł z nich skorzystać. Trzeba było szybko sobie z tym poradzić. To już brzmiało jak Bitwa na czas – za kilka minut w okolicy będzie pełno gliniarzy. Wcisnął Lugera w dziurę między koszami na śmieci, trzymając go obiema rękami, i ostrożnie wycelował w drzwi. Przez ułamek sekundy patrzył na drzwi sklepu Armii i Marynarki Wojennej, nic nie zauważył, a potem zaczął strzelać do znajdującego się tam strzelca.
  
  
  
  Spłynęło na niego więcej ołowiu. Mężczyzna był w rozpaczy, wiedząc, podobnie jak Nick, o policji i czasie, a ołów z karabinu maszynowego wgryzał się w puszki nieprzerwanym, sondującym strumieniem w górę, w dół i wszerz. Wypadek był straszny, gdyż ciężkie puszki zostały pochłonięte przez deszcz ołowiu.
  
  
  
  Teraz Nick oddał ostrożnie ogień, dokładnie wycelował, strzelił, a następnie zerknął na drzwi sklepu Army & Navy. Wystrzelił. Sklepu już prawie nie ma.
  
  
  
  Zobaczył smukłą postać Fan Su wybiegającą z przodu sklepu i skręcającą w lewo, jakby za nią ziewało piekło. Strzelec maszynowy po drugiej stronie ulicy przez chwilę wyglądał na zdezorientowanego; potem posłał grad ołowiu za uciekającą dziewczyną. Wyłonił się ze swojej kryjówki w drzwiach, pełen zmartwień i zamieszania, a Nick uważnie wycelował w pstrokaty cień. Nick Carter nie przepadał szczególnie za wyznawcami, ale teraz wymamrotał coś drobnego. I pociągnął za spust Lugera.
  
  
  
  Cień zakołysał się i przeciągnął w stronę rynsztoka. W nagłej ciszy Nick usłyszał brzęk pistoletu Tommy'ego pędzącego chodnikiem. Potem zerwał się i rzucił za dziewczyną. Mijając drzwi sklepu Army & Navy, zobaczył kolejną ciemną postać leżącą przy wejściu. Więc był tam kolejny drań. Zaopiekowali się nim Fan Su i sztylet. Dobra dziewczynka!
  
  
  
  Teraz wokół było jasno. W oddali słychać było złowieszcze wycie syreny. „Nadszedł czas” – pomyślał Killmaster – „w końcu uciec”.
  
  
  
  Fan Su czekała na niego przy wejściu do wąskiej uliczki półtorej przecznicy dalej. Prawie za nią tęsknił. Syknęła na niego, gdy przelatywał obok. Światło zapaliło się bezpośrednio nad jej głową, z boku alejki, i zobaczył ją, wyczerpaną i zszokowaną, opartą o ścianę. Jej piękna twarz była napięta, a w jej oczach widać było dzikość. Bez słowa wyciągnęła sztylet.
  
  
  
  „To... to wszystko jest we krwi! Zabiłem go od tyłu.”
  
  
  
  Nick wyrwał jej broń. Przy wejściu do alei znajdował się niewielki skrawek martwej trawy. Wbił sztylet w miękką, wilgotną od mgły ziemię, aby ją oczyścić, a następnie chwycił ją i pociągnął w dół alei.
  
  
  
  – Uciekaj – rozkazał wściekle. "Uruchomić! Ta cholerna uliczka musi dokądś prowadzić.”
  
  
  
  Trzymała się jego ramienia, gdy biegli alejką. Nick schował sztylet do pochwy, schował Lugera i pomyślał, że to całkiem niezła trasa. Piękny i piękny pas. Stało się to w samą porę. Obejrzał się w samą porę, by zobaczyć radiowóz przecinający ulicę z migającymi światłami.
  
  
  Za kilka minut przeszukają okolicę.
  
  
  
  Były tam cztery ciała, których nie musiał wyjaśniać.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster postanowił przerwać szlak właśnie w tym miejscu. Nawet nie wrócił do wypożyczonego samochodu. On i Fan Su wyszli z alejki pół przecznicy od całodobowego postoju taksówek. Pojechali taksówką do Ferry Building, potem drugą do Marka. Pojechali trzecią taksówką do niskiego baru na Kearney Street, z którego Nick korzystał już wcześniej. Nick podrzucił taksówkę przecznicę od baru i przed wejściem zaczekali, aż zniknie.
  
  
  
  Wypili kilka drinków, trochę jedzenia i trochę posprzątali toalety. Fan Su miała na sobie trochę krwi, ale większość udało jej się zmyć. Po dokładnym wyczyszczeniu garnitur Nicka wyglądał całkiem nieźle. Później pojechali kolejną taksówką na odległy dworzec autobusowy i wsiedli do późnego autobusu jadącego do Los Angeles. Przystanek autobusowy znajdował się w centrum handlowym i Nick kupił każdemu tani plastikowy płaszcz przeciwdeszczowy. Zaczęły mu się kończyć pieniądze.
  
  
  
  Autobus był zapełniony tylko w połowie, więc znaleźli kilka miejsc oddalonych od reszty, gdzie mogli porozmawiać. Fan Su, jej szczupłe ciało blisko niego, z głową na jego ramieniu, opowiedziała mu o kilku nurtujących go pytaniach.
  
  
  
  Kiedy zdecydowała, że AX i Nick Carter są jedynymi osobami, które mogą lub pomogą jej w kontynuowaniu współpracy z Undertong, zdecydowała się przyjechać do Stanów, aby osobiście złożyć błaganie. Natrafiła na stary kod CIA, ale nie mogła go użyć, nie mogła dostać się do CIA. CIA wykorzystywała ją i Underthonga do własnych celów – Nick dobrze pamiętał przypadek przemytu zbiegłego czerwonego generała z Chin – ale CIA nie wierzyła, że w Chinach można stworzyć realne podziemie.
  
  
  
  Fan Su nigdy nie zapomniała Nicka Cartera. To on i AX uratowali CIA i Undertonga oraz wywieźli generała z Chin przez Hongkong. Ale nie miała też możliwości skontaktowania się z Nickiem. Pożegnali się po wspólnie spędzonym tygodniu, nie spodziewając się, że kiedykolwiek się jeszcze zobaczą. Teraz to jest cud!
  
  
  
  „Mam brata” – powiedziała mu teraz. – Właściwie to przyrodni brat. Nazywa się Po-Choi – nie jest to jego mleczne imię, tak samo jak ja nie nazywam się Fan Su, ale wystarczy – i przez długi czas służył w Czerwonej Gwardii. Nadal tam jest, ale był bardzo rozczarowany Czerwonymi i udało mi się go zwerbować do Undertong. Nie było to łatwe, pracowałem nad tym długo. To bardzo poważna i szczera osoba, Nick. Dużo młodszy ode mnie. "
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej w ciemnym autobusie. W tym czasie byli już daleko na południe od San Francisco i szybko podróżowali nadmorską autostradą. „OK, babciu. Kontynuować".
  
  
  
  Uścisnęła jego dłoń. „Widzisz, to był mały problem. Kiedy Po-Choi w końcu zdecydował się przenieść do Undertong, poszedł na całość. Strasznie ciężko było mi przekonać go, żeby został w Czerwonej Gwardii – był dowódcą, co jest dla nas bardzo cenny, dla Undertonga. W końcu go przekonałem i wrócił do Pekinu, ale teraz pracował dla nas. I to był cud - w Pekinie zatrudnił referenta w biurze Yi Linga! "
  
  
  
  Fan Su przerwała i Nick wiedział, że miało to na celu uzyskanie dramatycznego efektu, ale to imię nic mu nie mówiło. Tak jej powiedział.
  
  
  
  Widział jej uśmiech. „Może nie, ale ten Yi Ling jest tobą bardzo zainteresowany. To bardzo starszy oficer ich kontrwywiadu i ma specjalną sprawę, kochanie. Akta Cartera. Przewidziana jest stała nagroda w wysokości stu tysięcy dolarów. Dla twojej głowy.”
  
  
  
  „Jestem zaszczycony.” On też był trochę zirytowany. Zastanawiał się, czy Hawk wiedział o aktach Cartera i nagrodzie, i tak wysłał go do Chin. Może. Dla jego szefa praca była pracą i trzeba było używać najlepszego i najostrzejszego narzędzia.
  
  
  
  „Po-Choi dowiedział się także od sprzedawcy o księgarni w San Francisco, że Czerwoni wykorzystywali ją jako pocztę. Właścicielem sklepu był niejaki Sun Yat. W czasie, o którym mówię, był już podejrzany o popełnienie przestępstwa bycie podwójnym – to było nieco ponad dwa tygodnie temu.”
  
  
  
  – Mieli rację – stwierdził ponuro Nick. „Pracował dla nas pośrednio i poprzez pięć innych punktów. Teraz nie żyje!
  
  
  
  Lekkie drżenie przebiegło jej smukłe ciało. "Ja wiem. Czytałem o tym. Ja... Powinienem być w jego sklepie jakąś godzinę przed tym, jak to się stało. Z lotniska pojechałem prosto do Chinatown. Wykorzystałem szansę, ale byłem zdesperowany. Musiałem dostać się do środka. dotykam cię, Nick! Wiesz, miałem stary kod CIA. Założyłem, że jeśli uda mi się przekazać twoim ludziom wiadomość za pomocą tego starego kodu, zostanie ona w końcu rozszyfrowana i skontaktujesz się ze mną.
  
  
  
  Jego podziw był szczery. „Oczywiście jesteś graczem. Ale prawdziwym graczem jest lub był Sun Yat.
  
  
  W ogóle tego nie rozumiem. Czy naprawdę powiedział ci o drugim punkcie, lekarzu od akupunktury? Czy dałeś sygnał identyfikacyjny? Był pijany, szalony czy co? "
  
  
  
  „Był śmiertelnie przerażony” – powiedziała. „Ale on też brał opium. Poczułem ten zapach. Ale myślę, że nie powiedziałby mi ani słowa – wyrzuciłby mnie lub zabił! Musiałem zachować się i wyglądać całkiem szczerze. W końcu podał mi adres lekarza i sygnał – Long Huo. Smoczy ogień. Ale musiałem mówić w języku pia hua, po chińsku. Następnie wypchnął mnie za drzwi. Sądząc po doniesieniach w gazetach, musiał zostać zabity wtedy, a nie po długim czasie.”
  
  
  
  Killmaster w milczeniu skinął głową. Czasem w jego zawodzie tak było: liczyła się godzina, minuta, ułamek sekundy.
  
  
  
  „Poszłam prosto do akupunkturzysty” – kontynuowała. „Było nadal otwarte. Ponieważ znałem hasło, nie przejmował się tym zbytnio. Przekazałem mu zakodowaną wiadomość – została już nagrana – a on powiedział, że będzie w Waszyngtonie następnego ranka. Miałem wrócić następnego popołudnia, późno. Zrobiłem to i cóż, wiesz, co się stało. Kiedy wszedłem, dwóch z nich czekało po obu stronach drzwi. Nie miałem szans. Zabrali mnie z powrotem do tego małego pokoju i pokazali, co było na lewo od lekarza – nigdy nie dowiedziałem się, jak się nazywa – i oczywiście pobili go do cholery. Wiedzieli, że wysłałem wiadomość do Waszyngtonu i że prawdopodobnie ktoś się ze mną skontaktuje. Czekali więc na ciebie bardzo cierpliwie.
  
  
  
  „Wszedłem prosto w to” – powiedział Nick. Teraz pomyślał o kurarze w igłach. Czy to naprawdę była kurara? Teraz tak nie uważał. Tak naprawdę nie był toksykologiem. Użyliby narkotyku, żeby go ogłuszyć, a nie zabić. Nie zabiją go, dopóki nie wycisną wszystkich informacji.
  
  
  
  „Lekarz umarł łatwo” – powiedział teraz. „Dał im także mój znak identyfikacyjny. Biedny drań."
  
  
  
  Fan Su przysunęła się do niego jeszcze bardziej. „Robią okropne rzeczy. My robimy okropne rzeczy. Wszyscy jesteśmy tak szaleni, tak szaleni, Nick, że czasami nawet najstraszniejsze i irracjonalne działania wydają się słuszne i rozsądne. I życie z taką śmiercią przez cały czas, zawsze wiedząc, że dzieli nas zaledwie kilka kroków. „Zastanawiam się, jak ktokolwiek z nas może pozostać przy zdrowych zmysłach? Jeśli tak! Nie zawsze jestem pewien siebie”.
  
  
  
  „Tylko jedna odpowiedź na to pytanie” – powiedział Killmaster. „Powiedz sobie, że toczysz krwawą walkę o przetrwanie – i nie myśl już o tym”. Potem, ponieważ chciał ją pocieszyć i ponieważ pamiętał, powiedział: „I pociesz ją… to brzmi jak zajęcia z filozofii dla pierwszego roku w Bennington”.
  
  
  
  Fan Su pogładził go po policzku. „Pamiętasz, że chodziłem do szkoły w tym kraju? Nawet na studia!”
  
  
  
  „Bardzo mało o tobie zapomniałem” – powiedział. Potem zaczął przypominać sobie inne rzeczy, ale wyrzucił je ze swojej głowy. Nie teraz, jeszcze nie.
  
  
  
  Coś go niepokoiło i teraz wiedział, co to było.
  
  
  
  „Wiedziałeś, że Sun Yat był podejrzany i naznaczony. Twój kontakt w Pekinie powiedział Ci o tym. Mogłeś go ostrzec. Dlaczego tego nie zrobiłeś?
  
  
  
  Nie minęło dużo czasu, zanim odpowiedziała. Kiedy to zrobiła, westchnęła. "Ja wiem. Myślałem o tym. Potem przypomniałem sobie, że był podwójnym agentem, a wiesz, że nigdy nie można ufać sobowtórowi. Postanowiłem nic nie mówić. Niech go zabiją, jeśli to właśnie mieli zamiar zrobić. Nie uważałem tego za stratę jednego z naszych, Nick, ale zamordowanie jednego z nich! "
  
  
  
  To była strona jej charakteru, twarda strona, której nigdy wcześniej nie widział. Myślał o tym przez jakiś czas. Kiedy znów na nią spojrzał, spała na jego ramieniu.
  
  
  
  Kiedy dotarli do Los Angeles, Nick zadzwonił z dworca autobusowego. Czekali w kawiarni około godziny. Po tym czasie taksówka Blue Star podjechała do krawężnika i stała tam z podświetlonym napisem Off Duty.
  
  
  
  Nick mrugnął do Fan Su, która piła trzecią filiżankę kawy. „Jak Nowy Jork”.
  
  
  
  "Nie rozumiem".
  
  
  
  „Nie martw się tym, to żart”. Podszedł do taksówki. Kierowcą był ponury młody człowiek z zarostem na brodzie i ubrany w sportową koszulę w kratkę. Zmarszczył brwi, gdy Nick podszedł. „Nie umiesz czytać, proszę pana? Tablica mówi, że nie pracuję”.
  
  
  
  Nick zaśmiał się. "Potrafię czytać. Ale moja żona i ja zawsze chcieliśmy zobaczyć odwierty naftowe na Signal Hill. Jestem potrójnym śmieciarzem.
  
  
  
  Kierowca skinął głową. – Jestem Wells, proszę pana. Waszyngton ostrzegł nas, że możesz wpaść z wizytą. Czy to pilne, proszę pana? Czy potrzebujesz zasłony dymnej?
  
  
  
  Nick Carter potrząsnął głową. "W porządku. Jestem czysty. Ale będę potrzebował kryjówki na kilka dni.
  
  
  
  Człowiek, który nazywał siebie Wells, nie mrugnął. "Tak jest.
  
  
  Mamy tu dwa pokoje. Jedno z nich jest teraz puste.”
  
  
  
  „Potrzebuję pieniędzy” – powiedział Nick. „I ubrania dla nas obu i bezpośrednia, bezpieczna droga do Waszyngtonu”.
  
  
  
  „To normalna procedura, proszę pana. Już zainstalowane. Czy coś jeszcze proszę pana?
  
  
  
  "Nie teraz".
  
  
  
  Kierowca milczał, dopóki Nick mu nie zapłacił. Zatrzymali się u podnóża Angels Hill w części Bunker Hill. Wraz z resztą mężczyzna wręczył Nickowi klucz. „Wsiadaj do samochodu, proszę pana. Pół przecznicy dalej, po prawej stronie, znajdziesz nowy apartamentowiec Ormsby Arms. Całe najwyższe piętro jest nasze. Będziesz mieć 9C. Będą tam dwa telefony. Jeden na każdego mieszkańca. skład tutaj, jeden w Waszyngtonie. Są oznaczone, ale będzie pan o tym wiedział wszystko, proszę pana. "
  
  
  
  Nick uśmiechnął się i dał mu napiwek. Standardowa procedura. Wszystkie szarady muszą zostać rozegrane na wskroś. – Tak – powiedział cicho. – Dowiem się o tym.
  
  
  
  Kierowca zdjął czapkę. "Dziękuję Panu. Zadzwoń do nas, jeśli będziesz czegoś potrzebować. Wszystko".
  
  
  
  Nick mrugnął do niego. – Mam nadzieję, że nigdy więcej cię nie zobaczę, synu. Pomógł Fan Su wysiąść z taksówki i ruszyli w stronę małej kolejki linowej. Jeden z pomarańczowych samochodów miał właśnie wyruszyć w minutową podróż pod górę o nachyleniu 33 stopni.
  
  
  
  W samochodzie był tylko jeden pasażer – czarny mężczyzna. Nick ze swobodą i ostrożnością wynikającą z długiej praktyki spojrzał na mężczyznę.
  
  
  
  Fan Su wyjrzała przez okno. „To miasto bardzo się zmieniło, odkąd byłem tu ostatni raz. To było dawno temu. Wtedy to były całe slumsy.
  
  
  
  AX-Man w milczeniu skinął głową. Tak. Wszystko się zmieniło. A jednak wszystko pozostało takie samo. Zwłaszcza śmierć. Zawsze tam była – idąc na palcach za tobą.
  
  
  
  Kiedy wysiedli z samochodu na szczycie wzgórza, powiedziała ze smutnym śmiechem: „Jestem biedna, Nick. Żadnych ubrań, żadnych pieniędzy, nic. Wszystko, co mam, to to, gdzie stoję.
  
  
  
  Zaczęli w prawo. „To historia mojego życia” – powiedział jej. „Zostawiłam na całym świecie wystarczającą ilość ubrań i bielizny, aby otworzyć sklep z pasmanterią. Nie martw się o to. Jesteś teraz gościem Wujka Sama. Wiesz, jaki jest hojny”.
  
  
  
  Ujęła go za rękę i spojrzała mu w twarz, a jej ciemnobrązowe oczy błagały. Pod nimi były cienie pod oczami ze zmęczenia.
  
  
  
  „Och, Nicku! Pomożesz mi, nam? Pomożesz nam założyć prawdziwe podziemie w Chinach? Więc będziemy mieli szansę - chociaż nadzieję?
  
  
  
  Rozejrzał się. W pobliżu nie było nikogo. – Nie teraz – powiedział. "Później. Opowiem ci wszystko później”.
  
  
  
  9-C było elegancko urządzonym, trzyipółpokojowym mieszkaniem. Z okna Nick widział ośnieżone góry San Gabriel. Kiedy Fan Su wzięła swój pierwszy prysznic – oboje byli brudni – szybko się rozejrzał.
  
  
  
  Były tam dwie ogromne toalety. Jedna miała pełny zapas odzieży damskiej w różnych rozmiarach; Druga była wypełniona męską odzieżą, wszystkim, od czapek po buty. Na osobnej półce znajdowało się pudełko z nabojami do broni ręcznej: 9 mm do Lugera; Colt.45; inne typy, od amerykańskiej Mendozy po rosyjskiego Tokariewa. Były soki, ciosy i noże okopowe. Zapasowe kabury. Latarki ręczne i baterie. Kartonowe pudełko z różnymi robaczkami i innymi elektronicznymi sztuczkami. W kącie znajdował się stos bagażu, od Gladstone'ów po lekkie garnitury i dyplomaty wyłożone stalą. Nick przyjął to wszystko z cichym gwizdkiem wdzięczności. Przez większość czasu pracował poza Stanami i nie był przyzwyczajony do takiego luksusu. Trzeba przyznać, że logistyka była świetna.
  
  
  
  W jednej z bladozielonych ścian znajdował się mały sejf. Nick otworzył go kombinacją, którą znał każdy czołowy agent AX. Wnętrze sejfu było znacznie większe, niż wskazywało na to małe stalowe kółko. Wewnątrz znajdowały się schludne stosy pieniędzy różnych rodzajów i nominałów. Na wewnętrznej stronie drzwi sejfu przytwierdzono wydrukowaną informację: Proszę o podpisanie kwoty pobranej waluty i daty. Był faksymile podpisu z pieczątką: DH. Dawid Hawk.
  
  
  
  Nick uśmiechnął się. Zastanawiał się, ile razy i w jaki sposób podpis jego szefa został wykorzystany na korzyść biurokracji?
  
  
  
  Na pieniądzach leżała długa kartka papieru. Wyglądał jak kwit do prania, tyle że był wyłożony i opatrzony etykietą wskazującą rodzaj i ilość waluty. Nick przyglądał mu się przez chwilę. Był tylko jeden podpis – N7. Kwota wynosiła pół miliona lirów. Nick wyrzucił go i zamknął sejf. Formularz był datowany tydzień wcześniej.
  
  
  
  Killmaster to N3, a kod, którego rzadko używał, ponieważ blisko współpracował z Hawkiem. Kod N był po prostu kolejnym oznaczeniem rangi Killmastera, a on wiedział i trzymał to w tajemnicy, że N1 i N2 nie żyją. Wszedł do w pełni wyposażonej kuchni, myśląc, że dzięki temu N7 stanie się teraz N5 – jeśli mężczyzna wciąż żyje. Notatka została podpisana tydzień temu.
  
  
  
  Rozejrzał się po nieskazitelnej małej kuchni
  
  
  bez większego zainteresowania, zastanawiając się, czy Fan Su umie gotować. Gdyby tego nie zrobiła, byłaby bardzo dziwną Chinką. Na zlewie leżał telefon bez wybierania numeru z wizytówką z napisem „Do konserwacji i parkingowego”.
  
  
  
  Nick wrócił do salonu i pomieszał trochę ciężkiej taśmy z konsoli w rogu. Słyszał, że prysznic nadal płynął, a w kąciku jego ust pojawił się delikatny uśmiech. Na razie był szczęśliwy. To był bezpieczny dom i mógł zawieść – co każdy agent musi od czasu do czasu zrobić, bo inaczej by zwariował – a w najbliższej przyszłości pozostał tylko odpoczynek, planowanie i Fan Su. Tender Fan Su. Namiętny fan Su. Bezsensowny Fan Su. Fan Su trzydziestu sześciu niebiańskich sztuczek!
  
  
  
  Z drinkiem w dłoni, teraz lekko marszcząc brwi, podszedł do niskiego stolika przy oknie z obrazem. Na stole leżały dwa telefony, czerwony i niebieski. Czerwony telefon był oznaczony literą W, niebieski L. Nick sięgnął po czerwony instrument, po czym cofnął rękę. Do piekła! Zasłużył na krótki odpoczynek, bezpieczeństwo i relaks. Żółta Wenus nie była aż tak ważna. Chiny są tam już od dawna. Chiny nadal tam będą, kiedy on, Hawk i Fan Su – i Mao i jego klika, i wszyscy inni, którzy teraz żyli, oddychali, zabijali i uprawiali seks – kiedy wszyscy byli pyłem kostnym wsiąkającym w ziemię.
  
  
  
  Bieżnia czasu.
  
  
  
  Nick wszedł do sypialni i zaczął się rozbierać, zabierając szlafrok z męskiej toalety. Siedział na łóżku, palił papierosa i dopijał drinka, gdy do pokoju wszedł Fan Su. Jej wilgotne, ciemne włosy, krótsze niż w Hongkongu, nadawały jej promienny, skupiony wygląd. Wzięła ze sobą szlafrok, ale go nie miała na sobie. Miała duży ręcznik owinięty wokół smukłego brzucha. Uważał, że jest za chuda.
  
  
  
  Upadła mu na kolana i patrzyła na niego z półprzymkniętymi oczami. "Nacięcie. Och, Nick! Woti Shinkan! Miękki dialekt południowych Chin. Moje serce!
  
  
  
  Nick spojrzał na nią z góry i poczuł jedynie czułość. Na jej twarzy w kształcie serca widział zniszczenia spowodowane pracą, niebezpieczeństwa, na jakie narażała się dzień i noc, i przez chwilę zamiast pożądania poczuł smutek. Towarzyszy mu niezwykły nastrój, który wkrótce minie.
  
  
  
  Pocałował ją lekko. „I moje serce także, Fan Su.” Przesunął ustami po jej prostym nosie i uśmiechnął się.
  
  
  
  Zadrżała naprzeciwko niego. Wyszeptała: „Czy naprawdę jesteśmy bezpieczni?”
  
  
  
  „Jesteśmy naprawdę bezpieczni”. Ochrona na tym piętrze i wokół budynku będzie bardzo bezpieczna. Nigdy byś ich nie zobaczył, gdyby nie było problemów.
  
  
  
  – I będziemy mieli trochę czasu – dla siebie?
  
  
  
  "Trochę. Nie za dużo, ale trochę. Dla nas - i do rozmów, planowania. Wciąż mamy wiele do podjęcia decyzji.”
  
  
  
  Fan Su wzruszyła ramionami, jej gładka skóra przesuwała się jak aksamit po jego własnym ciele. „To wszystko może poczekać”. Odsunęła się trochę, żeby spojrzeć na jego twarz. Widział psotę w ciemnych oczach. „Jeśli mamy spędzić ten czas razem, bardzo mi przykro, że zgubiłem swoje rzeczy. Niosłem ze sobą Nefrytowe Pudełko Tysiąca Radości, tylko dlatego, że wydawało mi się, że cię widzę.
  
  
  
  Zmarszczył brwi. "To jest złe. Ale może znajdziemy innego.” Chciał wstać. „Zadzwonię teraz do Bullocka. Proszę natychmiast dostarczyć jedno Jadeitowe Pudełko Tysiąca Radości!” W tej chwili, proszę pana.
  
  
  
  Roześmiała się i odepchnęła go. "Głupiec! Idź popływać i wróć wkrótce. Będziemy musieli obejść się bez jadeitowego pudełka.
  
  
  
  Przy drzwiach sypialni obejrzał się. Leżała naga na łóżku, ręcznik spadł. Jej oczy były zamknięte.
  
  
  
  „Nigdy nie potrzebowałem tego pudełka, Fan Su. Wiesz to".
  
  
  
  Skinęła głową, nie otwierając oczu, ale w jej głosie pobrzmiewała dziwna nuta napięcia. "Naprawdę! Wy, jak mówią starzy ludzie, jesteście jak tysiąc szalonych kóz. Ale mimo to chciałbym to mieć – tak jak się teraz czuję, sprawię, że będziesz tego potrzebować. Iść. Pośpiesz się!"
  
  
  
  Podczas gdy Nick namydlał swoje duże, chude, żylaste ciało – nie wspominając o jego dowcipie z Hawkiem: był w świetnej formie, bez ani grama tłuszczu – pomyślał o jadeitowym pudełku i roześmiał się głośno. Wiedział wszystko o jadeitowym pudełku, ale nigdy go nie używał ani nie potrzebował na długo przed spotkaniem Fan Su. Nie można długo wędrować po Wschodzie i nie wiedzieć.
  
  
  
  Fan Su, pomimo wysokiego stopnia westernizacji, miała dziwne momenty iście wschodniej rozpusty. Nalegała, żeby chociaż raz skorzystał z jadeitowego pudełka. Chciał ją zadowolić. Używano srebrnej zapinki, czerwonego prochu i siarki, jednej tabletki opium i czasami kolczastej jedwabnej pochwy. Dziewczyna użyła jednej butelki proszku, która znajdowała się w jadeitowym pudełku. Nigdy mu nie powiedziała, co zawiera, powiedziała tylko, że przepis ma wiele tysięcy lat, co jeszcze bardziej ją cieszyło.
  
  
  
  Nick umył się, ogolił, zapomniał o tym i wrócił do sypialni. Czekała na niego z podciągniętymi kolanami. Podniosła do niego ręce. Po kantońsku powiedziała: „Prawie spałam i śniłam - bałam się, że jadeitowy kij nie zobaczy lotosu. A jeśli przyjdzie, będzie to ostatni raz. Byłem bardzo przestraszony. język był zimny! "
  
  
  
  Nick ją pocałował. Był z wieloma orientalnymi kobietami i sobą. Od razu zdałem sobie sprawę, że w tej chwili nie chciała czułości. I on też.
  
  
  
  Nigdy nie widział jej tak szalonej, tak niekontrolowanej. Albo nienasycony. Nie mogła się zatrzymać ani nawet zwolnić. Po chwili oboje się pocili, ich ciała były śliskie, błyszczące i wykrzywione. Fan Su raz po raz drgał w jego ustach, za każdym razem mamrocząc ciche kantońskie przekleństwa, których nie zawsze rozumiał. Było coś w gigantycznym bambusowym słupie, jadeitowym kiju i na samym końcu w ujeżdżaniu smoka.
  
  
  
  To drugie oznaczało Śmierć.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  W swojej luksusowej norze pozostali przez trzy dni. W tym czasie jedli, kiedy im się podobało, spali, kiedy im się podobało, kochali się, kiedy im się podobało i ciężko pracowali. Killmaster miał przeczucie, że gdyby więcej światowych przywódców i wstrząsaczy, planistów tego, co uważano za cywilizację, wykonywało swoją pracę tylko w ten sam sposób, wszyscy byliby znacznie szczęśliwsi, a plany byłyby lepsze i bardziej realistyczne.
  
  
  
  Kiedy powiedział Fang Su o pierwszym, bardzo wstępnym planie AXa – on i Hawk nie ustalili jeszcze żadnych szczegółów – roześmiała się z niedowierzaniem. Leżeli w łóżku, nawet ona była w końcu zmęczona, a łóżko było zawalone papierami, ołówkami, tablicami z notatnikami i mapami.
  
  
  
  „Mei yu fa zi” – powiedziała lekceważąco. "To jest niemożliwe". „Żaden mieszkaniec Zachodu, ani jeden z okrągłookimi oczami, nie może długo chodzić po Chinach i nie zostać aresztowanym. Byłoby to szczególnie niemożliwe dla ciebie, Nick. Jesteś za duży, masz niewłaściwą brodę, nie mówisz właściwymi dialektami – zdradziłoby cię sto rzeczy”.
  
  
  
  Nick przyznał, że miała rację. Tak czy inaczej, wiedział o tym. Chińskie bezpieczeństwo było bardzo rygorystycznym, wbudowanym systemem bezpieczeństwa, mającym stulecia. Został stworzony przez dawnych cesarzy, właścicieli ziemskich i poborców podatkowych i nadal działał. Nazywało się to pao jia. Określenie to oznaczało coś w rodzaju „rezerwacji gwarantowanej” i ogólna koncepcja była taka, że na każde dziesięć rodzin przypadał sołtys, który z kolei odpowiadał przed władzami lokalnymi. To czyniło każdego z nich stróżem swego brata i potencjalnym informatorem. Żaden człowiek nie chciał, aby jego głowa została odcięta lub zastrzelona z powodu tego, co zrobił jego brat. Mongołowie i Mandżurowie odnieśli wielki sukces w stosowaniu tego systemu, a Chi-Komowie go nie zmienili.
  
  
  
  „Nie tylko jest tu pao jia” – powiedziała Fan Su – „ale teraz wszystko jest szczególnie niebezpieczne z powodu czerwonych strażników. Są wszędzie i we wszystko wtykają nos. Wszyscy się ich boją. To już inna sprawa, kochanie. całkowitą fizyczną niemożliwość takiego działania. Spójrz jeszcze raz.” Wskazała palcem mapę leżącą na łóżku.
  
  
  
  „Być może uda się bezpiecznie przewieźć cię do Szanghaju i ukryć na kilka dni. Myślę, że mogę to zrobić. To będzie dość niebezpieczne. Ale podróż drogą lądową z Szanghaju przez cały kraj, przez całe południowe Chiny do doliny Chumbi w Tybecie to czyste szaleństwo. Przecież to jakieś dwa tysiące mil – sześć tysięcy chińskich li! Drogi złe lub żadne, żadnych pociągów, o których można by mówić, być może bandyci i oczywiście Czerwona Gwardia! Kraj też jest surowy i zbliża się zima. Pochyliła się, żeby go pocałować, i jak zwykle przeszła na francuski. „Niemożliwe, mon petit! Złapaliby nas, zanim byliśmy pięćdziesiąt mil od Szanghaju”.
  
  
  
  "My?"
  
  
  
  Jej oczy rozszerzyły się. „Na pewno nie myślisz, że możesz zrobić to sam? Zawsze trzeba mieć kogoś przy sobie, bo trzeba będzie być głuchym i niemym, przynajmniej głupim, a tym kimś będę ja! Przyszedłeś mi na ratunek, kiedy zadzwoniłem, pomożesz mi zbudować Undertong – więc czego się spodziewałeś? "
  
  
  
  Hawk, jak zawsze, dał Nickowi Carterowi carte blanche, ale Nick nie opowiedział jeszcze dziewczynie wszystkiego. Wyjaśnił, celowo niejasno, część umowy, którą AX zawarł z CIA. Powiedział jej, że musi udać się do Chumbi Valley, aby wykonać jakąś pracę, w zamian za co CIA zapewni Undertongowi ogromną pomoc. Jeśli tak, raport Nicka przekonał CIA, że podziemie faktycznie istnieje i warto je wspierać.
  
  
  
  Znowu przypomniał jej o umowie. „Najpierw muszę popracować nad Chumbi. Jeśli mi się to uda i wyślę pozytywny raport na temat Underthong, otrzymacie wszelką potrzebną pomoc.
  
  
  
  Jej oczy stwardniały nieco, gdy mu się przyglądała. „Więc dlaczego miałbym to zrobić
  
  
  Trudna droga, kochanie? Skąd Szanghaj i ten szalony pomysł przeprawy przez Chiny? „Znowu wskazała na mapę. „Wiem, że masz bazę lotniczą w Sikkimie. Mogą Cię podwieźć i odebrać tego samego dnia.”
  
  
  
  Nick postanowił powiedzieć jej trochę więcej. Już wcześniej ufał jej całym życiem. Tak nie było. To była tylko polityka – czego nie wiedziała, nie mogła powiedzieć torturami.
  
  
  
  Powiedział: „Oczywiście o tym wiemy. CIA o tym wie. Myślę, że naprawdę oczekują, że pojadę tą drogą, a potem udam się z Chin na północny wschód, w przeciwnym kierunku. Nie interesuje ich, jak wykonuję swoją pracę – po prostu ja ją wykonuję”.
  
  
  
  Dziewczyna ponuro pokiwała głową. "Ja wiem. CIA tak naprawdę nie uważa, że Undertong jest warte ratowania lub budowania. Ale tak jest, Nick, tak jest! I teraz jest czas. Całe Chiny przeżywają załamanie nerwowe, wszystko się zmienia i jeśli uda nam się przeniknąć do Czerwonej Gwardii wystarczająco głęboko, możemy rozpocząć rewolucję z dnia na dzień”.
  
  
  
  Nick był fajny. Zawsze był podejrzliwy wobec entuzjazmu i zapału. Zwykle z tego powodu umierało wiele osób.
  
  
  
  „Istnieje również armia” – powiedział jej – „której Mao może użyć do przetestowania Czerwonej Gwardii, kiedy tylko zechce. Dopóki nie będziesz mieć armii, jedyne, co możesz rozpocząć, to wojna domowa. Mam wiele szans na zwycięstwo.”
  
  
  
  „To byłby początek” – powiedziała. „Oczywiście, że będzie wojna domowa. My w Underthong o tym wiemy.”
  
  
  
  Poszła do łazienki. Była naga, podobnie jak Nick. Kiedy wróciła, powiedział: „Przynieś mi whisky z wodą sodową, dobrze? Dużo lodu.”
  
  
  
  Z lekkim zdziwieniem zauważył, że ona również upiła duży łyk. Wypiła więcej, niż kiedykolwiek przypuszczał. Ale on nic nie powiedział. To wszystko było częścią schematu, którego jeszcze nie rozumiał – jej desperackie kochanie się, jej łzy w nocy, gdy myślała, że śpi, jej picie – to ostatnie było bardzo drobne, ale wciąż intensywniejsze niż wcześniej – oraz jej ponury nastrój i rozmowy. . smierci. Zwykle byłaby to jej własna sprawa. Teraz to była jego sprawa. Razem udali się do Chin.
  
  
  
  Uśmiechnął się do niej. "Cienki. Zapomnijmy na razie o rewolucji i być może wojnie domowej i skoncentrujmy się na przewiezieniu mnie z Szanghaju przez Chiny do Tybetu. Bez zdejmowania głowy. Najpierw najważniejsze rzeczy. Mówisz, że możesz zabrać mnie do Szanghaju i ukryć. na kilka dni?” Już samo to, gdyby Undertong rzeczywiście mógł to zrobić, byłoby oznaką, że podziemie nie istniało wyłącznie na papierze ani w umyśle Fan Su.
  
  
  
  Poklepała go po policzku i uśmiechnęła się, ale powiedziała gwałtownie: „Nie chcę sprawiać wrażenia trudnego, ale musisz zrozumieć. Myślę tylko o podziemiu i o odważnych ludziach, z którymi pracuję. Nie przejmuję się zbytnio CIA. . "
  
  
  
  – Albo AX?
  
  
  
  Jej oczy spotkały się z jego uwagą. – Albo o AX. Uśmiechnęła się. „Z wyjątkiem jednego agenta AX, o którym wiem.”
  
  
  
  „Zawsze pochlebstwa. A teraz o Szanghaju?
  
  
  
  Fan Su wygładziła mapę pomiędzy ich nagimi ciałami. Wskazała na południowy kraniec Korei. „Z Busan do Szanghaju jest tylko około pięciuset mil. Mamy wielu zwolenników w Korei, Chińczyków, którzy udali się tam, aby uciec przed The Reds. Czasami wysyłają nam pieniądze i zapasy. Dżonkom nie jest tak trudno pokonać blokadę na wschodnim Morzu Chińskim – Czerwoni nie mają tam wystarczającej liczby łodzi patrolowych. Na północ od Szanghaju znajdują się plaże, na których można bezpiecznie wylądować w nocy. Do rana mogę zabrać cię do Szanghaju i bezpiecznie ukryć. Ale nie na długo, jak rozumiesz. Teraz w mieście panuje zamieszanie – Czerwona Gwardia nadal buntuje się i maszeruje. Doszło też do strzelanin i tortur, a na krótko przed wyjazdem z Hongkongu usłyszałem o publicznych egzekucjach. Nie wiem, czy w to wierzyć, czy nie, ale wiem, że mój brat, mój przyrodni brat, Po-Choi, jest teraz w Szanghaju lub w jego pobliżu. Nie może zbyt wiele zrekrutować do Czerwonej Gwardii – nadal są zbyt bojowi – ale próbuje zorganizować chłopów w całym mieście, aby przedostali się do nich i przewodzili im.
  
  
  
  „W Szanghaju trwały walki” – powiedział Nick. Tego ranka szczegółowo rozmawiał z Hawkiem.
  
  
  
  Uśmiechnęła się. „W takim razie może Po-Choi wykonuje dobrą robotę.” Dokończyła szklankę i postawiła ją obok łóżka. Spojrzała na Nicka. „Od jakiegoś czasu, kochanie, jestem zmęczony planowaniem. Czy powinienem zrobić coś jeszcze?
  
  
  
  "Jak co?"
  
  
  
  Fan Su się nadął. "Zobaczysz. Jesteś mną zmęczony. Albo to, albo jesteś zmęczony. Wiedziałem, że muszę uratować moje Jadeitowe Pudełko.”
  
  
  
  Nick kopnął kartę i sięgnął po nią. „Pokażę ci, kto jest zmęczony!”
  
  
  
  Później, gdy spała, on założył szlafrok i chodził po mieszkaniu, paląc i dużo myśląc.
  
  
  
  Nigdy nie myślał o przeprawie lądowej przez południowe Chiny. Szanse były zbyt małe dla białego człowieka. W każdym zachodnim świecie masz do czynienia z tym samym, co Chińczyk.
  
  
  - wyróżniałbyś się jak goryl na Times Square. Byłoby to możliwe, gdyby miał cały czas świata na skomplikowane przygotowania i podróżował wyłącznie nocą. Ale on nie miał takiego czasu. Zima zbliżała się wielkimi krokami i tybetańskie przełęcze wkrótce zasypał śnieg. Przeżył jeden zimowy marsz w Tybecie i to wystarczyło.
  
  
  
  Postanowił jednak udać się najpierw do Szanghaju, a potem do Chumbi. Musi zobaczyć na własne oczy, do czego zdolny jest ten Underthong. Chciałby to zrobić samodzielnie i na dużej części kraju. Spojrzał na łóżko, w którym spała Fan Su: była słodką dziewczyną, cudowną kochanką, odważną wojowniczką, ale gdy przyszło do Undertong Le, nic nie pozostawiło jej obojętnym. Była w stanie zabrać go na wycieczkę po Potiomkinie, kłamiąc na temat mocy Undertonga. To było jej dziecko i była oddana. Będzie musiał ją przy tym obserwować. Jego relacja na temat chińskiego podziemia musiała być tak prawdziwa i oparta na faktach, jak tylko mógł. AX, w przeciwieństwie do wielu serwisów, nie miał dobrze brzmiącego łacińskiego motto, ale jego znaczenie i zaangażowanie zawsze było obecne: „Najpierw obowiązek”.
  
  
  
  Fan Su powiedział, że sama jego obecność w Szanghaju, obecność wysokiej rangi amerykańskiego agenta, byłaby wielkim wzmocnieniem dla podziemia. Bardziej prawdopodobne. Dostarczono także pierwszą symboliczną dostawę pieniędzy, broni, pras drukarskich, kilku nowych małych nadajników-odbiorników, map i kodów, sprzętu elektronicznego, amunicji, dipoli do tłumienia sygnałów radarowych – miliona i jeszcze jednego przedmiotu potrzebnego podziemiu. Wiedział, że Hawk i CIA wiedzieli, że będzie to kapitał podwyższonego ryzyka. CIA mogło sobie na to pozwolić. Hawk byłby szczęśliwy, gdyby musiał dokonać pierwszej inwestycji. Hawkowi było tak samo gorąco w metrze jak dziewczynie, ale z innych powodów. Hawke był realistą i wiedział, że Chińczycy nie zaoferują prawdziwej demokracji przez wiele lat, jeśli w ogóle. Nie obchodziło go to. Hawk chciał wykorzystać Underthong do własnych celów – mianowicie do odcięcia kilku najważniejszych głów. Nazwał to hydrą.
  
  
  
  Nick poszedł do. okno panoramiczne i stałem, wyglądając na zewnątrz. Było już ciemno. Północna półkula większego Los Angeles błyszczała jak skomplikowana mapa neonów, kryształów i cieni. W oddali, w sektorze Hollywood, migał napis: „Pogrzeb – 250 dolarów”.
  
  
  
  Nick zastanawiał się, jak do cholery mogli cię dzisiaj pochować tak tanio?
  
  
  
  Zauważył, że przez co najmniej sześć przecznic budynek nie był widoczny z żadnej strony. Żadnych snajperów. Przesunął palcem po jednym z cienkich srebrnych pasków biegnących wokół okna, coś w rodzaju alarmu antywłamaniowego, ale stanowiącego barierę przed urządzeniami podsłuchowymi, które można było skierować do mieszkania. Nick zaciągnął ciężkie zasłony i odwrócił się. Bezpieczeństwo AX było dobre, ale niewystarczające. Nigdy nie jest wystarczająco dobrze. Idealne bezpieczeństwo było ideałem, a nie faktem.
  
  
  
  Trzymał rękę na czerwonym telefonie, kiedy śpiąca dziewczyna krzyknęła. „Hai pa!”
  
  
  
  Nick wszedł do sypialni i stanął, patrząc na nią. Jej delikatne cytrynowe rysy błyszczały od potu. Była do połowy przykryta prześcieradłem. Wiła się, owijając prześcieradło jak całun i znowu krzyknęła: „Hai pa... hai pa...”
  
  
  
  Obawiam się!
  
  
  
  Nick lekko dotknął jej wilgotnego czoła swoją dużą dłonią. Wydawało się, że to ją uspokaja. Już nie krzyczała. Wrócił do salonu, przysunął krzesło obok telefonów, zapalił papierosa, ale nie od razu sięgnął po czerwony telefon. Zastanawiał się, jakie problemy będzie miał z dziewczyną. Teraz była naciągnięta jak struna skrzypiec, niemal do granic możliwości. Nawet miłość nie odprężała jej odpowiednio, bez względu na to, jak bardzo była zrozpaczona. Nie było dobrego jedzenia, picia, odpowiedniego odpoczynku i poczucia, że jest całkowicie bezpieczna. Nick przeczesał dłonią gęste, krótko przycięte włosy i zmarszczył brwi, patrząc na papierosa. Było coś jeszcze. To musi być. I do cholery, już kilka razy prawie mu się to udało. Są rzeczy, które powiedziała, zrobiła – lub których nie zrobiła – odkąd są w mieszkaniu.
  
  
  
  Potem, z głębi jego mózgu, dotarło to do niego wraz z gorącym blaskiem 1000-watowej żarówki. Fan Su sprzedawała siebie, sprzedawała to piękne ciało, żeby kupić sobie drogę do i z Chin! Nick zgasił papierosa i natychmiast zapalił kolejnego. Spojrzał na sufit poprzez błękitne chmury dymu. Ona oczywiście nigdy mu nie powiedziała ani nie przyznała się do tego, a on nigdy o tym nie mówił. Ale tak musiało być!
  
  
  
  Kiedy po raz pierwszy spotkał ją w Hongkongu, kilka razy w miesiącu przyjeżdżała do Chin i wyjeżdżała z nich. Przejście wąskim mostem nad Sham Chun na obrazie wieśniaczki niosącej żywność do miasta. Potem powiedziała, że to nie może trwać wiecznie, że pewnego dnia na pewno zostanie złapana.
  
  
  
  Jednak nadal korzystała z tej samej trasy. Kiedy jutro się rozstają, ona
  
  
  planował polecieć do Hongkongu i wrócić do Chin. Jej przykrywką podczas tej podróży była pracownica socjalna z WRO – Światowej Organizacji Pomocy – i ten paszport wystarczył policji w Hongkongu. Potem znikała w zatłoczonych chatach miast lub wśród ludzi nad wodą i pojawiała się jako wieśniaczka.
  
  
  
  Killmaster potrząsnął głową. NIE. To była tylko jego intuicja, ale jej ufał. Fan Su został złapany. I wykupiła się, przynajmniej tymczasowo, swoim ciałem. Jeśli o to chodzi, nie było to coś nowego w Chinach ani w żadnej części świata. W Chinach była to po prostu inna wersja „wycisku” – łapówki, która wstrząsnęła światem. Płatne w ciele.
  
  
  
  Zastanawiał się, jak bardzo była skompromitowana i z kim. Byłby to urzędnik, dość wysoki, ale jaki? Zakochany głupiec? Libertyn miał już dość, zanim ją wciągnął? Jakiś przebiegły drań grający w podwójną grę na rozkaz z góry?
  
  
  
  Nick wstał i zaczął chodzić po podłodze. Gówno! Nawet nie wiedział, że Underthong była w to zamieszana – mogła zostać złapana za coś drobnego. Podobnie jak przemyt długopisów i papierosów do Chin. Czasami były lepsze niż pieniądze na kontynencie.
  
  
  
  Bez znaczenia. Została złapana. Był tego pewien. A ona nie chciała, żeby wiedział. Potrząsnął głową, zdumiewając się dziwnością wszystkich kobiet – tak, niebezpieczeństwo narażania swojej pięknej skóry w imię interesów, tak. Nie przegap okazji, aby zakręcić włosy. Wyzywający, nie wstydzący się niczego. Ale jeśli chodzi o proste działanie fizyczne, sprawy wyglądały inaczej. Wiedział, co ją teraz dręczyło. Oczywiście, bała się. Nerwowy, spięty, przestraszony. Kto nie był na tym meczu?
  
  
  
  Prawdziwym problemem było to, że teraz uważała się za dziwkę. Wieczna dziwka. I bała się, że się dowie.
  
  
  
  Podnosząc czerwony telefon i oddzwaniając do Waszyngtonu, Nick zastanawiał się, czy Fan Su go kocha – naprawdę ją kochała. Miał nadzieję, że nie dla dobra ich obojga.
  
  
  
  Czerwony telefon był automatyczny. Delia Stokes, najbardziej prywatna z prywatnych sekretarek, odpowiedziała natychmiast.
  
  
  
  Nick powiedział: „Cześć, kochanie. On jest tu?"
  
  
  
  Delia znała jego głos, ale w jednym ze swoich rzadkich humorystycznych momentów powiedziała: „Kto dzwoni, proszę? I o czym?
  
  
  
  Nick Carter uśmiechnął się na swoim końcu linii. „Nie mogę cię złapać ze spuszczonymi majtkami? OK, żołnierzu! Odnośnie Żółtego Niebezpieczeństwa i Żółtej Wenus. Cienki?" Hawke, po namyśle i dla przejrzystości, podzielił misję na dwie części: Żółta Wenus to Undertong oraz Szanghaj i Fan Su; „Żółte niebezpieczeństwo” było zadaniem Chumbiego w CIA. Teraz Nick cicho gwiżdżał starą melodię, czekając, aż Hawk się połączy.
  
  
  
  "Dobrze?" Hawk brzmiał na zmęczonego, a jego głos był ostrzejszy niż zwykle. W Waszyngtonie było późno i starzec prawie nie spał. „O co chodzi tym razem, synu? Mam nadzieję, że bez żadnych problemów?
  
  
  
  Nigdy nie byłoby możliwe powiedzenie Hawkowi o problemie emocjonalnym, który nękał Nicka. Starzec nie rozumiał problemów emocjonalnych. Był w stanie zabić misję na miejscu.
  
  
  
  Więc Nick powiedział: „ Całkiem dobrze to obmyśliłem, proszę pana. Pozwól mi to posprzątać, dobrze? Wziął ze stołu plik papierów, zapisanych schludną ręką Fan Su, podczas gdy Nick dyktował.
  
  
  
  „No dalej, idź dalej”.
  
  
  
  – Będę potrzebował kilku rzeczy – powiedział Nick. Kontynuując, musiał się uśmiechnąć. „Podobnie jak łódź podwodna, lotniskowiec i samolot AX zaprojektowany tak, aby wyglądał jak chiński statek handlowy. To jest początek, proszę pana.
  
  
  
  Hawk nie zrobił sarkastycznej uwagi, której Nick się spodziewał. On tylko zachichotał i powiedział: „Myślę, że dobrze sobie z tym poradzimy. Tak naprawdę zainteresowanie tą sprawą w Białym Domu jest większe, niż się spodziewałem. Możemy mieć wszystko, czego chcemy. Jakakolwiek współpraca z dowolnego serwisu.”
  
  
  
  Killmaster był trochę zszokowany, ale zadowolony. – Jak leci, proszę pana?
  
  
  
  "Lubię to. Sprzedałem mu zestaw towarów. Zmęczenie opuściło głos starca. Nick wyobraził sobie starego, szarego kota mruczącego nad spodkiem z kremem. Hawke dodał: „Oczywiście będą starali się dokończyć jutro i nigdy nie będzie ich wystarczająco dużo, ale teraz możesz myśleć odważnie. Więc?"
  
  
  
  Nick Carter zaczął czytać z papierów, które trzymał w dłoni.
  
  
  
  Po kwadransie Hawk powiedział: „Powiem ci jedno, synu. Kiedy myślisz na dużą skalę, naprawdę myślisz na dużą skalę. Ale to normalne. Może. Co za kilka milionów dolarów teraz!”
  
  
  
  „Czas musi być precyzyjny” – powiedział Nick. "Ułamek sekundy. Martwy wróg albo ja jestem martwy. Myślę, że za tydzień powinienem być w Szanghaju, proszę pana.
  
  
  
  „Lepiej ty niż ja” – powiedział jego szef ze swoją zwykłą szczerością. „Z najnowszych raportów wynika, że w mieście się gotuje. Walczy Czerwona Gwardia i chłopi, chyba nikt nie wie, co robi Armia Ludowa,
  
  
  I ogólnie wszystko jest jak cholera. Ale powinno zadziałać w Twoim przypadku – ich bezpieczeństwo nie będzie tak rygorystyczne.”
  
  
  
  Nick zgodził się, że to prawdopodobnie prawda.
  
  
  
  „Im szybciej, tym lepiej” – powiedział mu Hawk. „CIA twierdzi, że ich ulubiony satelita mówi im, że ChiComy przygotowują tunel na zimę. Oznacza to, że przestają działać. Być może za jakiś tydzień wycofają większość personelu i żołnierzy, pozostawiając jedynie mały zespół. na zimę. To powinno pomóc, chłopcze.
  
  
  
  – Wezmę wszystko, co dostanę, sir.
  
  
  
  „CIA przesłała mi także partię nowych zdjęć satelitarnych. Uważają, że rekwizyt B został całkiem dobrze dostrzeżony. Odnoga tunelu prowadząca z powrotem na górę - ale zobaczysz wszystko. Zdjęcia prześlę w powiększeniu wraz z interpretacją zdjęć.”
  
  
  
  Nick wziął kartę ze stołu. Zrobił dla siebie specjalną notatkę. „Proszę pana, chciałbym również, aby przysłał pan Charlesa z działu makijażu. Czuję, że będę potrzebować tego, co najlepsze.”
  
  
  
  "Zrobię to." Hawk zaśmiał się. „Jeśli uda mu się zrobić z ciebie Chińczyka, będzie najlepszy!”
  
  
  
  „Będę musiał przejść tylko w nocy. A potem tylko na kilka godzin. Upewnij się, że Charles pamięta o zabraniu ze sobą garbu, sir.
  
  
  
  "Nie martw się o to. Charles zna się na rzeczy. Będziesz miał garb. Teraz zrób to jeszcze raz od początku.
  
  
  
  Po pół godzinie Hawk powiedział: „Myślę, że możemy to mieć. Oczywiście wszystko będzie dobrze, ale tego oczekujemy. Myślę jednak, że główne problemy zostały rozwiązane. Wszystko oprócz bazy pod Tybetem. . To mnie martwi. Wydaje się, że nikt w Waszyngtonie nie wie zbyt wiele o Deng Fa. Ile lat powiedziała mu Wenus? "
  
  
  
  Mistrz Killa zajrzał do sypialni. Teraz spała spokojnie. Fang Su – Venus to Hawk – udzielił dość zdumiewającej odpowiedzi na niepokojący i najważniejszy problem bazy w pobliżu Doliny Chumbi. Nie można po prostu w nocy rzucić agenta na jałową górę i oczekiwać rezultatów. Zwłaszcza w Tybecie, gdy zbliża się zima.
  
  
  
  Powtórzył Hawkowi wszystko, co powiedziała mu Fan Su. – Tan ma ponad sto lat, proszę pana. O ile rozumiem, ostatni ze starych dowódców wojskowych. Wcześniej, jak mu się podobało, uciekł do południowo-zachodnich Chin. Kiedy w latach dwudziestych pojawił się Czang Kaj-szek, Teng dołączył do niego na jakiś czas. Później przeszedł na komunistów. Następnie wrócił do Chang. Chyba typowa chińska oferta. Srebrne kule, wiesz. W każdym razie, jak mówi mi Venus, kiedy ChiComowie przejęli władzę na dobre, pozwolili staruszkowi przejść na emeryturę. Nie mógł ich skrzywdzić, więc pozwolili mu zachować twarz i zrobili coś dla siebie. Myślę, że go obserwują, ale niezbyt uważnie. W końcu ten facet ma ponad setkę. Zatem teraz mieszka w glinianym zamku, pięćdziesiąt mil od Chuntiene – czyli tak daleko na południowy zachód, jak tylko można dotrzeć w Chinach i nadal być w Chinach – i nikomu nie przeszkadza i nie przeszkadza jemu. Jednakże... Nick się roześmiał, wiedząc, jaka będzie odpowiedź Hawka. „Wenus mówi mi, że starzec nadal ma konkubiny! Wydaje się bardzo staromodny.”
  
  
  
  Ku jego zdumieniu Hawk również się roześmiał. „Może je zatrzymać, to prawda, ale co z nimi zrobi? Ale nieważne - ten problem z bazą danych mnie niepokoi. To drań, ok. Ale nie mamy alternatywy. Nie w Chinach. Jeśli pochodziłbyś z drugiej strony, tak, ale tak nie jest. Wygląda więc na to, że to musi być ta Dziesiątka. Oczywiście, że może cię wydać.”
  
  
  
  — To mało prawdopodobne, proszę pana. Po pierwsze, jest starczy i wątpię, czy rozumie wiele z tego, co się dzieje. Po drugie i najważniejsze, Teng jest pradziadkiem Wenus. Czy coś takiego. Nie wiem. Właściwie to sam to rozumiem, ale wszystko to ma związek z chińskim systemem przodków i patriarchatem. Więc Wenus może domagać się pewnego rodzaju związku) - to i prawa gościnności - powiedziałem, że to staromodne - powinno wystarczyć na kilka dni. Wszystko, czego potrzebuję, żeby się zorganizować. Myślę, proszę pana, że musimy to po prostu rozegrać w ten sposób”.
  
  
  
  Hawk westchnął głośno. "Myślę, że masz rację. Mówisz o Chung Tienie? Poczekaj, synu.
  
  
  
  Podczas gdy jego szef sprawdzał mapę, Nick zapalił kolejnego papierosa i zajrzał do sypialni. Nadal spała.
  
  
  
  Hawk wrócił na linię. „Nadal będziesz ponad pięćset mil od Chumbi!”
  
  
  
  Killmaster powiedział, że był tego aż nadto świadomy.
  
  
  
  — Nic na to nie poradzę, proszę pana. Nie mogę się zbliżyć bez udaremnienia misji – a innej bazy po prostu nie ma! To muszą być starzec i Chuntiene. Jesteśmy bardzo szczęśliwi, że to mamy. Mieszkańcy Sikkimu robią, co do nich należy, zabierają nas i zostawiają, jak należy, powinno mi się to udać. Przekażę CIA ich wsparcie B – małe rzeczy.”
  
  
  
  To było jak Hawk i Killmaster, którzy nie wspomnieli o tym, o czym myślą – jak wyjść później
  
  
  zakończenie misji. Czas ten również powinien wynosić ułamek sekundy. Ale praca z AX uczyniła cię fatalistą – albo to robisz, albo nie.
  
  
  
  Rozmawiali przez kolejne pięć minut, podczas których Nick podjął decyzję. Naprawdę nie miał zamiaru mówić o tym Hawkowi, ale teraz zdecydował, że tak będzie lepiej.
  
  
  
  „Prawdopodobnie jest to problem z pożyczkami” – powiedział – „i obecnie nie jest to zbyt istotne, ale może pomóc w przyszłości. Venus mówi mi, że ona – i dotyczy to całego Undertong – nie chce być częścią Czang Kaj-szeka. Nawet nie przyjmą od niego pomocy, bez względu na to, jak bardzo są zdesperowani, więc widać, że nie mają nic przeciwko. Myślą, że Chiang jest reakcyjnym faszystą, proszę pana, i że sprzeda rewolucję, jeśli się w nią wtrąci. Jej słowa, jeśli Chan spróbuje wsadzić dżina z powrotem do butelki. Pomyślałem, że może zechcesz przekazać to innym osobom.
  
  
  
  Nastąpiła długa przerwa. Hawk zaśmiał się kpiąco. „Rewolucji nie będzie i wiemy o tym. Ale nie mów Venus, że to powiedziałem. Nie chcę więcej komplikacji, niż muszę, a jest ich teraz mnóstwo. Ale przekażę to Departamentowi Politycznemu, jeśli ma to jakiekolwiek znaczenie. Pokonamy te zmartwienia, kiedy do nich przyjdziemy. Więc zapomnij o tym - o wszystkim? "
  
  
  
  – To wszystko, proszę pana. Zatem rano?
  
  
  
  Dokładnie o ósmej. Wsadź Venus w samolot do Hongkongu, a przeniesiesz się do Korei. Będę w kontakcie, dopóki nie wejdziesz na pokład łodzi podwodnej w Busan. Dopóki nie dotrzesz do Chin kontynentalnych, sytuacja jest płynna. Żegnaj, synu. I spójrz. „.
  
  
  
  "Do widzenia panu."
  
  
  
  Killmaster zmieszał sobie whisky i napój gazowany w małym barze. Przypomniał sobie słowa dziewczyny: „Mei yu fa zi”. To jest niemożliwe!
  
  
  
  Da się zrobić. Przy odrobinie szczęścia, odwagi i determinacji byłoby to możliwe. Zwłaszcza szczęście. Pamiętał, jak Hawk dzwonił do Nowego Jorku dwa dni temu – trzy dni temu? - i powiedział mu, że zdobył kolejną Złotą Kosę.
  
  
  
  Nick zebrał papiery i wrzucił je do kosza na śmieci niszczarki elektrycznej. Jego uśmiech był krzywy. Chińczycy podziwiali ich pomysłowość i odwagę. Jeśli to przyniesie, może stary Mao nagrodzi go Orderem Błyszczącego Jadeitu. Pośmiertnie.
  
  
  
  Niosąc drinka, wszedł do sypialni. Ciemne oczy patrzyły na niego przez bardzo jasne, epikantyczne fałdy. Fan Su miała tak okrągłe oczy, jak to tylko możliwe u osoby ze Wschodu.
  
  
  
  Nick usiadł na łóżku i zaczął jej wyjaśniać. W tej chwili nie była zainteresowana. Położyła mu miękką dłoń na szyi.
  
  
  
  „Śniła mi się jadeitowa laska” – szepnęła. „Teraz uczyń to rzeczywistością.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Wschodni sektor dawnego Osiedla Międzynarodowego, zwłaszcza wokół południowego zakola Wanpu i tuż poniżej słynnego Bundu, to uprzemysłowiona część Szanghaju. Nigdy już nie podniosło się po zniszczeniach spowodowanych inwazją japońską. Wzdłuż obu brzegów greckiego Suzhou, gdzie wielka horda wodnych ludzi żyje na sampanach, wciąż znajduje się wiele zrujnowanych i walących się fabryk. Ta część Szanghaju, podobnie jak Stare Miasto, to mieszanina wąskich uliczek i ścieżek, ropiejąca gulasz, w którym żyją zarówno przestępcy, jak i biedni w ogromnych ilościach. W ciągu dnia policja, a nawet wojsko poruszają się w grupach co najmniej czteroosobowych; nocą sektor pozostaje w gestii mieszkańców, którzy wynurzają się ze swoich nor, aby zapewnić sobie jak najlepsze warunki życia. Ci ostatni, nie bez logiki, są znani policji jako „ludzie nocy”.
  
  
  
  Killmaster przebywał w Szanghaju przez cztery dni. Za długo. On i Fan Su wraz z tuzinem członków Undertong mieszkali w śmierdzącej, pełnej szczurów piwnicy zniszczonej fabryki bawełny. Na początku wszystko szło dobrze. Amerykański okręt podwodny Snark II bez żadnych problemów wypłynął z Pusanu. Nick Carter, teraz ubrany w ciężkie ubranie, wraz z ładunkiem wartym milion dolarów bezpiecznie przewieziono na brzeg na bezludnej plaży gdzieś w rozległej aluwialnej delcie Jangcy. Pięćdziesięciu ludzi, którym dowodził Fan Su, pojawiło się jak duchy z bezksiężycowej nocy, aby go powitać. Nick był pod wrażeniem. Fan Su, ubrana w schludny mundur dziewczyny Czerwonej Gwardii, była bardzo skuteczna; Zupełnie nie przypominała dziewczyny, która niedawno spała w jego łóżku.
  
  
  
  Godzinę po zatonięciu „Snarka” Nick i dziewczyna pojechali do Szanghaju na złomowisko. Ładunek zniknął w tuzinie grzechoczących ciężarówek. Nickowi i dziewczynie zostały tylko dwa radiotelefony, około stu tysięcy dolarów w kostkach złota – właściwie wielkości kostki bulionu – i mała walizka zawierająca milion dolarów w nowych juanach. Te papierowe pieniądze o małych nominałach były wyśmienitą podróbką i CIA chciała to wypróbować.
  
  
  
  
  Fan Su był bardzo zły. Anderthong – wybuchła – „próbuje rozpocząć rewolucję, a nie osłabić gospodarkę kraju!” Killmaster zrozumiał jej punkt widzenia. Wiedział, że Hawk był zmuszony dołączyć do przesyłki dziwne pieniądze. Gdzieś na południowym kanale Jangcy wysłał fałszywkę na dno, uśmiechając się, gdy wyobrażał sobie reakcję zastępcy dyrektora i pozostałych pracowników Langley, gdyby zobaczyli koniec eksperymentu.
  
  
  
  Bezpiecznie wylądowali w zniszczonej fabryce bawełny. Nick przetestował nadajnik-odbiornik sprytnie zaprojektowany na wzór radia tranzystorowego, które mógłby nosić każdy bogaty i odnoszący sukcesy Czerwona Gwardia. Pracował ze Snarkiem przez bardzo krótki czas, a wysyłanie i odbieranie było równe Pięć. Głośno i wyraźnie.
  
  
  
  Potem szczęście się odwróciło. Po-Choi, przyrodni brat Fan Su, został schwytany podczas walki z grupą chłopów na południowych przedmieściach Nantou. Był torturowany i mówił. Prawie co godzinę dokonywano nowych aresztowań. Plakaty ścienne krzyczały. Wyznanie Po-Choi wywołało nowy szał wśród Czerwonej Gwardii. Pobili chłopów na przedmieściach, a potem w szale podpaleń, rabunków, gwałtów i morderstw zwrócili się do samego miasta.
  
  
  
  Plotki o zbuntowanym psie rozeszły się jak pchły. Uchodźcy nieustannie schodzili do piwnicy z opowieściami o nowych zamachach: obcięto ręce, uszy, nosy. Kupiec został pobity na śmierć, ponieważ nie potrafił poprawnie zacytować Czerwonej Księgi Mao. Na placu Karola Marksa ścinano ludziom głowy, a Czerwona Gwardia grała głowami w piłkę nożną. Mówiono o zmobilizowaniu Milicji Ludowej do powstrzymania Czerwonej Gwardii. Mówiono o sprowadzeniu dużej części Armii Ludowej, aby stłumić ich obu. Były rozmowy. I więcej rozmów.
  
  
  
  Killmaster był zirytowany. Do tej pory nie wydawał poleceń ani w żaden sposób nie ingerował, chociaż był szefem misji i Fan Su to rozumiał. Ale cztery dni wystarczyły, aby spędzić je w Szanghaju. Zobaczył to, po co przyszedł zobaczyć. Fan Su pomimo całego chaosu wszystko zaaranżowała. A amerykański lotniskowiec czekał, powoli krążąc dwieście mil po Morzu Chińskim. Nadszedł czas, aby iść.
  
  
  
  Spojrzał przez ponurą piwnicę na dziewczynę. W tej chwili rozmawiała z mężczyzną nazwiskiem Wong Chaotian, jednym z jej najważniejszych asystentów w mieście. Był szczupłym mężczyzną w T-shircie i czarnych spodniach od piżamy. Nie miał butów. Jego włosy były długie i tłuste, utrzymywane w miejscu przez szmatkę brudną od potu.
  
  
  
  Nick przyglądał się ich rozmowie. „Złe wieści” – pomyślał. Najgorszy ze wszystkich. Poznał to po opuszczonych ramionach dziewczyny i sposobie, w jaki złapała Wonga za ramię i potrząsnęła nim. Intuicja podpowiadała mu, że to wiadomość, która może być dla kogoś niebezpieczna. Nick wzruszył swoimi dużymi ramionami, czując, jak jego sztuczny garb lekko się porusza. Podziwiał pracę, którą Charles z AX Makeup wykonał na garbie, ale było to denerwujące. Ale spełniło swoje zadanie – skurczyło AXEmana do rozmiarów, wykręcając i zniekształcając jego duże, idealne ciało, tak że nie wyróżniał się. To, w połączeniu z ciemną plamą, peruką przyklejoną do ogolonej skóry głowy i kilkoma długimi, cienkimi włoskami na brodzie i górnej wardze, pozwalało mu żyć jak Chińczyk. W ciemności i jeśli nikt nie patrzył zbyt uważnie. Miał doskonały zbiór papierów, zapieczętowanych Dokumentami, tak starych, brudnych i podartych, że nawet najbardziej niecierpliwy urzędnik nie byłby w stanie ich przejrzeć.
  
  
  
  Najlepsza była ciemnożółta plama. Było to rozwiązanie tymczasowe i pozwalało mu się golić codziennie.
  
  
  
  „To musi się po prostu skończyć” – Charles powiedział Nickowi. — Przez jakiś czas będziesz wyglądać srokato, sir. A im więcej pozwolisz, aby zebrał się na nim brud, tym lepiej.
  
  
  
  Killmasterowi udało się zgromadzić brud. I wszystko, co się z tym wiązało. Ciągle swędział. Już zaczynał niecierpliwie wyczekiwać końca misji, nie tyle zniszczenia Wsparcia B, ile długiej i luksusowej kąpieli. Nick wiedział z doświadczenia, że podczas misji małe rzeczy nabierają nowego znaczenia, jak żołnierz, któremu bardziej zależy na tym, aby stopy były suche niż na opuszczonej głowie.
  
  
  
  Podrapał się w krocze i zaklął pod nosem. Fan Su i Wong podeszli do niego. Mówili w wu, lokalnym dialekcie szanghajskim, ale kiedy podeszli do Fang Su, przeszli na angielski. Nadal trzymała Wonga za rękę. Teraz popchnęła go lekko w stronę Nicka.
  
  
  
  – Powiedz mu to, co mi właśnie powiedziałeś.
  
  
  
  Wong, który od początku był przerażony, wpatrywał się w obcego, diabelskiego garbusa. Wiedział tylko to, co powiedziała mu Fan Su – że Nick przybył tutaj, aby pomóc Undertongowi, że jest bardzo ważny w Stanach Zjednoczonych, gdzie Prezydent codziennie prosił go o radę, i że jego słowo było prawem, a jego gniew śmiercią. Wong wiedział, że gdzieś pod wszystkimi szmatami i brudem czai się
  
  
  Ognisty smok. Teraz skłonił się lekko i dotknął pięścią spoconej szmaty.
  
  
  
  „Wsadzili Po-Choi do żelaznej klatki” – powiedział teraz. „Zawiesili go na słupie na komisariacie. Wszyscy przychodzą oglądać. Nie ma ubrania, jest mu bardzo zimno. Więc pocięli go na jeden kawałek.”
  
  
  
  Nick pozostał w kucki w swoim gnieździe z brudnej słomy. Spojrzał na Fan Su. „Rozumiem podstawową ideę, ale nie ma ona jeszcze sensu. Chcesz interpretować?”
  
  
  
  Zanim zdążyła cokolwiek powiedzieć, Wong odezwał się ponownie. „Zgadza się, mówię! Tak też mówi tabliczka. Dzisiaj odcięli jeden kawałek, jeden kawałek tomorlu, drugi kawałek”. Wong wyciągnął ramiona i wzruszył wyczerpanymi ramionami. „Już niedługo, Po-choi, hawa, myślę!”
  
  
  
  Nick wstał. Fan Su poklepał Wonga po ramieniu i lekko go popchnął. Powiedziała coś w Wu. Mężczyzna uśmiechnął się, podskoczył do Nicka i zostawił ich.
  
  
  
  Nick, nie zapominając nawet wtedy, aby usiąść i pochylić swoje brzydkie plecy, powiedział: „OK, Fan Su. Co to jest?" Wspominając ich wczorajszą rozmowę, dodał: „Wiesz, nie zmieniłem zdania. Bardzo mi przykro z powodu Po-Choia, tak samo jak mi przykro z powodu ciebie, ale nie możemy mu pomóc. Może. Nic! Próba nie miałaby sensu, bo tylko narazilibyśmy na szwank misję”.
  
  
  
  Ciemne oczy wpatrywały się w jego własne. Suche oczy. To go nie zdziwiło. Mogła płakać przez sen lub płakać z miłości, ale wiedział, że nigdy nie będzie płakać w niebezpieczeństwie. Prawdę mówiąc, jej silny spokój trochę go niepokoił.
  
  
  
  Wzięła go za rękę. „Pozwól mi chwilę z tobą porozmawiać, Nick. Wróćmy tu sami. Muszę być w tej kwestii szczery.”
  
  
  
  Szedł za nią, powłócząc nogami i ślizgając się w swoich zniszczonych gumowych butach, wąskim ceglanym korytarzem w stronę ruin kotłowni. Na podłodze była rdzawa woda. W pobliżu pływały zwłoki kota, a gdzieś triumfalnie zapiszczał szczur.
  
  
  
  Nick zaczął: „To nie ma sensu, Fan Su. Musimy wydostać się z Szanghaju. Najpóźniej jutro wieczorem. Nie mogę trzymać tam tego lotniskowca na zawsze i…”
  
  
  
  "Proszę kochanie! Pozwól mi mówić. Posłuchaj mnie. Wiem, że ty tu rządzisz, ale muszę coś zrobić. Chcę, żebyś o tym wiedział.”
  
  
  
  Nick kucał w obrzydliwej wodzie, tak jak miliardy kulisów kucały od wieków. – OK – powiedział pokornie. "Mówić"
  
  
  
  „Po-Choi mówi” – powiedziała – „ale nie mówi o nas, o Anderthongu. Zna to miejsce, pewnie wie, że tu jesteśmy, a mimo to jesteśmy wolni. Nie rozumiecie – podaje im fałszywe informacje. Teraz to wiedzą. Dlatego powiesili go w klatce i zaczęli ciąć na kawałki. Robi to dla nas, Nick, dla nas, a ja muszę mu pomóc! Zamierzam mu pomóc.”
  
  
  
  Patrzył na nią. „Jak, na litość boską? Przebywa w żelaznej klatce, na słupie przed budynkiem policji, otoczony przez tysiące Czerwonej Gwardii. Nie możesz mu pomóc! A jeśli Wong mówi prawdę i naprawdę go wycinają. po trochu, to nie potrwa długo. Żaden człowiek nie mógłby. Musimy biec, aby to osiągnąć…”
  
  
  
  Potrząsnęła głową. Jej twarz była pozbawiona wyrazu. „Dopóki go nie zabiję, uśmierzę go”.
  
  
  
  Nie było tak źle, jak się spodziewał. Spodziewał się, że zażąda, aby w jakiś sposób pokonali dziesięć tysięcy Czerwonej Gwardii i wyciągnęli Po-Choi z klatki. W pewnym sensie to miało sens. Jednak wyjście było niemożliwe. W dzień, może z karabinu dużej mocy. Członkowie Undertong byli uzbrojeni jedynie w noże i okazjonalnie pistolet lub rewolwer. Sam Nick miał tylko lugera i sztylet.
  
  
  
  Nick podrapał się – do diabła z tymi wszystkimi wszami – i potrząsnął głową. – Przykro mi, kochanie, ale to niemożliwe.
  
  
  
  „To da się zrobić” – stwierdziła z uporem. "Zrobię to. Sama, jeśli muszę. On jest moją krwią, Nick, i pozwala się pociąć na kawałki dla mnie, dla nas wszystkich. Muszę go zabić!
  
  
  
  Czuł, że właśnie to miała na myśli. Całkowita racja. Killmaster zaczął badać sprawę od drugiej strony. Jeśli naprawdę zamierzała dotrzymać kroku – a zrobiła to – musiałby pójść z nią. Nie mógł sobie pozwolić na jej utratę. Potrzebował jej. Nie wspominając już o niczym osobistym między nimi – potrzebował jej. Potrzebowały jej misje Yellow Peril i Yellow Venus. Zabawa i gry dobiegły już końca, żetony zniknęły, a na pierwszym miejscu znalazły się misje.
  
  
  
  Inną rzeczą jest to, że Po-Choi nie będzie trwać wiecznie! Nie, gdy ci sukinsyny rozdzierają go kawałek po kawałku. Prędzej czy później – to cud, że tak długo się trzymał – załamie się i opowie im o tym miejscu.
  
  
  
  „Proszę cię tylko raz” – powiedziała Fan Su. – Nie będę błagać, Nick. Pomóż mi. Jestem kiepskim strzelcem. Żaden z pozostałych nie strzela lepiej, a nasza broń jest kiepska. Ale możesz to zrobić. Tylko ty możesz naprawdę mieć szansę”.
  
  
  
  Pokiwał głową. „Myślę, że mówisz
  
  
  Prawidłowy. I wiedząc o tym, czy nadal próbowałbyś, gdybym powiedział nie? "
  
  
  
  "Muszę." Wbudowany chiński fatalizm. Na jego gładką, piękną powierzchnię wystarczyła warstwa zachodniego lakieru; poniżej był całkowicie wschodni, równie deterministyczny jak sam Budda.
  
  
  
  Killmaster zdecydował. "Cienki. Pomogę Ci. Ale tylko jeśli się stąd wydostaniemy dziś wieczorem. Nie wrócimy. Czy potrafisz zająć się sprawami przez dwadzieścia cztery godziny? Czy twoi ludzie sobie z tym poradzą? I lepiej bądź cholernie pewny!”
  
  
  
  Fan Su zerknęła na tani zegarek z Hongkongu, który nosiła wysoko na nadgarstku. W takich czasach nawet zegarki mogą być niebezpieczne dla najbiedniejszych.
  
  
  
  „Za godzinę będzie już ciemno” – powiedziała. „Jeśli będziemy mieli szczęście, dotarcie stąd do Centrum Miejskiego zajmie nam pół godziny. Zrobimy to – zabijemy Po-Choi; potem będziemy mogli złapać sampana w pobliżu Wusong. Zabierze nas na północ dopóki nie spotkamy ciężarówki, która zawiezie nas na lotnisko. Tak, Nick, damy sobie radę. Możemy być na lotnisku o północy.
  
  
  
  Złapał ją za ramię tak mocno, że zabolało, ale ona nie odsunęła się od niego. „Jesteś cholernie pewien? Kiedy rozpocznę tę operację, nie będziemy mogli zawrócić. Trzeba to zrobić dobrze za pierwszym razem.”
  
  
  
  – Ranisz mnie, Nick. Proszę".
  
  
  
  Puścił ją, ale zamiast się odsunąć, rozluźniła się w jego ramionach. „Przykro mi, Nick, ale muszę to zrobić”.
  
  
  
  Nick trzymał ją przez chwilę, ale kiedy się odezwał, jego głos był szorstki. "Cienki! Więc zróbmy to. Pomóż mi z tym cholernym garbem.
  
  
  
  Zdjął swoją brudną czarną kurtkę kulisa, odsłaniając cielistego potwora. Makijaż poradził sobie z tym znakomicie, nawet uwzględniając brodawki, z których wyrastają włosy. Jeden cielisty pasek szedł pod pachy i był zapinany z przodu. Krawędzie zostały tak starannie sklejone i połączone, że garb wyglądał, jakby wyrósł z jego własnego ciała. Nick ukrył w nim nadajnik-odbiornik.
  
  
  
  Położył maleńkie radio na obudowie kotła, wyciągnął długą antenę i włożył kluczyk ukryty w podstawie. Transiwer działał na potężnych, trwałych srebrnych bateriach. Spojrzał na Fan Su.
  
  
  
  "Jesteś pewny? Będę musiał nadawać w ciągu kilku minut. Z naszych informacji wynika, że Armia Ludowa jest całkiem dobra w przechwytywaniu sygnału radiowego. Jak tylko skończę, będziemy musieli uciekać. "
  
  
  
  Rzuciła mu piłkę. Po raz pierwszy od dłuższego czasu uśmiechnęła się. „W życiu nic nie jest pewne, kochanie. Zwłaszcza w życiu takim jak nasze. Myślę, że nam się uda, ale nie wiem, co jest napisane. To zależy od Ciebie". Wzruszyła ramionami z całą rezygnacją Wschodu. – Ale wiem, co muszę zrobić.
  
  
  
  Killmaster zmarszczył brwi. Nie dotknął klawisza. Oczywiście, że miała rację. Nic w życiu nie było pewne. Żadnych gwarancji. Filozofia to czasami bardzo cienki kij. Widział siebie w żelaznej klatce, kamienowanego i krzyczącego przez Czerwoną Gwardię. Sprawa Cartera. Nagroda w wysokości stu tysięcy dolarów. Boże, co za dobry dzień mają te dranie! Paradowali z nim ze sznurem na szyi, torturowali go, kawałek po kawałku cięli, tak jak to robili teraz z Po-Choi. A kiedy cała wartość propagandowa zostanie wyparta, zostanie zabity. Tak powoli i boleśnie, jak to możliwe.
  
  
  
  Jednak misja musi zostać wykonana, a on nie stanie się liderem w swoim zawodzie, powstrzymując się.
  
  
  
  Killmaster uśmiechnął się do dziewczyny. "Dobra, chodźmy." Zaczął pukać w mały klawisz, wysyłając znaki wywoławcze przez morze do miejsca, gdzie czekał na niego lotniskowiec.
  
  
  
  Żółta Wenus woła do Sawtooth - Żółta Wenus woła do Sawtooth...
  
  
  
  Kropki i kreski wróciły do niego. Chodź, Żółta Wenus.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tęgi, garbaty kulis ciągnął rikszę krętą, wąską ulicą Żółtego Bociana. Padał lekki deszcz, trochę więcej niż mgła, ale na szerokich ramionach miał słomianą pelerynę i uniósł tengę, aby chronić pasażera. Ulica była ciemna i pusta. Wielki kulis niemal czuł zapach strachu za zamkniętymi i zabitymi deskami sklepami. Czerwona Gwardia Mao zamieniła się w potwora – a dziś wieczorem potwora już nie ma. Niedaleko nich, gdzie ulica przechodziła w plac Karola Marksa i rozpływała się w labirynt miejskich budynków, Bestia wrzeszczała o krwi i ciele.
  
  
  
  Za nim Fan Su powiedziała: „Pamiętaj, jesteś głuchy i niemy. Jeśli będziemy mieli jakieś problemy, pozwól mi mówić”.
  
  
  
  Nick Carter przerwał na chwilę i spojrzał na nią spod ronda swojego kulisa. Uśmiechnął się swoimi czarnymi zębami i skinął głową. Głuchy i niemy. Jest mało prawdopodobne, że zapomni. Pobiegł w stronę promienia światła na końcu ulicy. Trzymał głowę nisko i nogi.
  
  
  przypominały nogi zawodowego rikszarza. Killmaster zrobił to już wcześniej.
  
  
  
  Fan Su siedziała grzecznie w rikszy, schludnie ubrana w pikowany garnitur i małą zieloną czapkę z czerwoną gwiazdą. Miała na sobie tenisówki i nieuniknioną maseczkę higieniczną z białej gazy, a w dłoni niosła czerwoną księgę Mao – Biblię Czerwonej Gwardii. Między smukłymi nogami trzymała także śmiercionośny pistolet Nambu.
  
  
  
  Killmaster nosił lugera i szpilkę na swoich zwykłych miejscach pod luźnym czarnym mundurem. Teraz, gdy zbliżali się do placu i słyszeli ochrypły ryk ciężarówek i głośniki ponad groźnym rykiem tłumu, pomyślał, że to coś jak wpadnięcie z procą na słonia. Jeśli ich przeznaczeniem jest dokończenie swojego zadania – zabicie Po-Choi – trzeba będzie tego dokonać sprytem. Nie brutalną siłą. Rozumiała to.
  
  
  
  Na lewo od ulicy Żółtego Bociana wychodzącej na plac znajdowała się zakrzywiona fasada dużego domu towarowego. Tutaj kilka tramwajów beznadziejnie utknęło w wzburzonym, śpiewającym, wrzeszczącym i wyjącym tłumie. Włączono każde dostępne źródło światła na placu i w okolicznych budynkach, a z platform i występów ciężarówek potężne reflektory wędrowały tam i z powrotem po niebie i tłumie. Dwa reflektory, każdy świecący z innego punktu, nie poruszyły się. Przeszli i połączyli się w żelaznej klatce zawieszonej na stalowej belce przymocowanej do wysokiego słupa przed komisariatem policji.
  
  
  
  Nick od razu wiedział, że dopóki nie wykona żadnego ruchu, nie ma się czym martwić. Fan Su też. Około stu tysięcy fanatyków Czerwonej Gwardii krzyczało i krzyczało, popychało się i popychało, przeklinało i śmiało się, i byli całkowicie zagubieni. Kolejny kulis z rikszy i schludna strażniczka.
  
  
  
  Wysiedli z rikszy i udali się do jednego z zatrzymanych tramwajów, w którym było jeszcze trochę wolnego miejsca. Nick pomógł dziewczynie wsiąść na ramiona, po czym wstał, aby po raz pierwszy ocenić sytuację. Musiał zdecydować, czy to w ogóle możliwe. Kiedy patrzył na zatłoczony plac, na tysiące wrzeszczących, wściekłych twarzy, zdał sobie sprawę, że się boi. To było dobre. Zdrowy strach, a nie brawura i głupota, pomógł człowiekowi żyć w swoim zawodzie. Ten tłum był śmiercionośną bronią. Jeden błąd, jedno przejęzyczenie, jedno głosowanie na złość, a rozerwą was na małe czerwone kawałki.
  
  
  
  Poczuł dłoń Fan Su na swoim ramieniu, ściskającą ją mocno i drżącą. Nie patrzył na nią. Widział to, co ona.
  
  
  
  Klatka znajdowała się czterdzieści stóp nad ziemią i była zawieszona na końcu stalowego ramienia, które było połączone ze słupem pod kątem prostym. Ta klatka była przebiegłą i bezlitosną pułapką. Średniowieczny. Kiedyś Włosi świetnie to wykorzystali. Był on takich rozmiarów i tak skonstruowany, że więzień nie mógł ani wstać, ani się położyć.
  
  
  
  Stworzenie w klatce poruszyło się teraz, gdy to obserwowali. Jedna z rąk utknęła w kratach. W świetle reflektorów łatwo było zauważyć brak dwóch pierwszych palców dłoni. Bandaże były schludne i czyste. Ładne dranie!
  
  
  
  Głowę również zabandażowano. Nick domyślił się, że ucho zostało odcięte. Na chwilę tłum u stóp filaru rozproszył się na tyle, że mógł zobaczyć duże szklane pudło, coś w rodzaju gabloty, przymocowanej do filaru na wysokości oczu. Odległość była zbyt duża, aby mógł zobaczyć, co kryje się za szybą, ale mógł się domyślić. Wystawili części Po-Choi na wystawę, aby wszyscy mogli je zobaczyć jako ostrzeżenie.
  
  
  
  Nick czuł, że dziewczyna drży. Domyślał się, że to wściekłość, a nie strach.
  
  
  
  Po raz kolejny nagie stworzenie w klatce poruszyło się, wierciło się niespokojnie, próbując wyprostować swoje udręczone i udręczone ciało. Nick nie mógł rozpoznać jego twarzy nawet w jasnym świetle latarni ulicznych. Tak naprawdę nie chciał tego widzieć. To była po prostu kolejna orientalna twarz.
  
  
  
  NIE. To było coś więcej. To była twarz mężczyzny. W tej klatce był człowiek. Człowiek. Cierpienie. Dziedzictwo Nicka przejęło kontrolę. Musiał zrobić wszystko, co w jego mocy.
  
  
  
  Rozpracowanie tego zajęło mu mniej niż minutę. Jedyną szansą jest dotarcie do samego komisariatu policji. Klatka znajdowała się około pięćdziesiąt metrów od wejścia na stację, na poziomie czwartego piętra. W Szanghaju nie było naprawdę wysokich budynków ze względu na bagna i muł, na którym je zbudowano.
  
  
  
  Wprawne oko Nicka jeszcze raz przyjrzało się tej scenie. To było jedyne wyjście. Wejdź na komisariat policji, wejdź do jednego z biur na czwartym piętrze, a on strzeli do klatki z pięćdziesięciu metrów. To wszystko. Szturchnął Fan Su.
  
  
  
  Znaleźli sposób na wydostanie się z tłumu, a on powiedział jej, jak zamierza to zrobić. „Przed nami są schody przeciwpożarowe” – wyjaśnił. "Myślę, że
  
  
  że za nimi będą inni. Korytarze powinny przebiegać prosto od przodu do tyłu. Jeśli uda nam się dostać na czwarte piętro, a ja do biura, możemy mieć szansę. Możesz mnie osłaniać z korytarza. Przy całym tym tłumie i ekscytacji dostanie się do środka nie będzie trudne”.
  
  
  
  Powiedziała to, co oboje myśleli. "Tak. Łatwo będzie dostać się do środka. Nawet go zastrzel. Później będzie trudno wyjechać.”
  
  
  
  Killmaster wzruszył ramionami. „Jedna sprawa jest taka, że jeśli ten tłum nas złapie, będzie to szybka śmierć. Wszedł".
  
  
  
  Zaczęli przeciskać się przez skraj tłumu, mijając stragany, na których kobiety sprzedawały flagi i maleńkie popiersia Mao. Wszędzie wisiały plakaty ścienne. Śmierć wszystkim dekadenckim burżuazji – Szanuj myśli Mao – Precz z krwawymi rewolucjonistami – Śmierć wszystkim amerykańskim biegaczom i żółwiom…
  
  
  
  „Nie lubią nas” – powiedział Nick pod nosem.
  
  
  
  Krok za krokiem przedarli się przez tłum ludzi do głównego wejścia na komisariat. Obszar wokół drzwi i szerokich schodów był utrzymywany w czystości przez członków Milicji Ludowej uzbrojonych w karabiny i pistolety Tommy. Nosili miękkie brązowe mundury i czapki z czerwonymi gwiazdami i czerwonymi dziurkami na kołnierzach. Policja uważała ich za ostrożnych i zdyscyplinowanych, co nie podobało się Nickowi. Od broni Tommy'ego zrobiło mu się zimno. Jeśli tył budynku był równie dobrze strzeżony jak przód, mieli poważne kłopoty.
  
  
  
  Fan Su syknęła na niego. „Jesteś moim głupim kuzynem, który pracował w mieście. Teraz jesteś chory, a ja próbuję pomóc ci wrócić do wioski. Trzymaj głowę i oczy spuszczone, ale nie przesadzaj. Wyglądasz na takiego głupiego i zdenerwowanego. Jeśli możesz."
  
  
  
  Nick pokazał swoje czarne zęby w grymasie. Ostatnia część będzie łatwa. Był zdenerwowany.
  
  
  
  Podeszli do strażnika, który stał pod dużym czerwono-złotym sztandarem z sierpem i młotem. Początkowo nie zwracał na nie uwagi. Patrzył na klatkę i najwyraźniej nie chciał, żeby mu przeszkadzano.
  
  
  
  Fan Su pociągnął strażnika za rękaw. Spojrzał na nią z irytacją. – Co to jest, towarzyszu?
  
  
  
  Dziewczyna wskazała na Nicka, który stał zgarbiony, przetykając nogami, z na wpół otwartymi ustami i pustymi oczami. W tym samym czasie jego dłoń znalazła się w pobliżu Lugera – pociągnął kaburę do przodu, żeby szybciej się do niej dostać – a sztylet był gotowy wylecieć z pochwy i wpaść mu w dłoń. Gdyby musiał ich użyć, oczywiście byłoby już za późno, ale gdyby poszedł, zabrałby ze sobą kilka z nich.
  
  
  
  Fan Su wyjaśniła, że jej kuzynka jest chora i potrzebuje przepustki, aby móc podróżować. Właściwie jest jej drugą kuzynką i jest trochę oddalona od Nicka. Był idiotą, w dodatku głuchym i niemym, a gdyby ktoś mu nie pomógł, zgubiłby się i umarł w rynsztoku.
  
  
  
  Strażnik zdawał się podzielać jej uczucia do wielkiego, brudnego garbusa. Spojrzał na Nicka, potem z powrotem na dziewczynę. „Tak, rozumiem, co masz na myśli, towarzyszu. To narośl na twarzy Chin! Należy go ukryć w jaskini.”
  
  
  
  Fan Su uśmiechnęła się smutno. "Ja wiem. Ale on też jest bezradny wobec mojej krwi, choć w niewielkim stopniu. Nie mogę pozwolić mu umrzeć. Więc proszę, pomóż mi…”
  
  
  
  Strażnik patrzył teraz na Fan Su oceniająco, spoglądając na nią od góry do dołu, a Killmaster miał nadzieję, że między chłopcami i dziewczętami nie będzie zbyt wiele rozmów. Teraz był spięty, ale jednocześnie zrelaksowany i gotowy do działania. „No dalej” – pomyślał z wściekłością. Skończmy z.
  
  
  
  Fan Su podała swoje dokumenty strażnikowi. "Proszę? Gdybyś mógł się dla mnie trochę pośpieszyć, byłbym wdzięczny. Wiem, że jesteś ważną osobą i masz swoje obowiązki, ale ja też mam obowiązki”. Posłała Nickowi pogardliwe spojrzenie. – Poza tym on mnie obraża. Chcę się go pozbyć. Źle pachnie.”
  
  
  
  Strażnik roześmiał się. – Mówisz prawdę, towarzyszu. Oddał jej papiery, nawet na nie nie patrząc. „Nie wyjeżdżasz z Szanghaju? W takim razie muszę przejrzeć jego dokumenty.
  
  
  
  Odwróciła się do Nicka i szybko przemówiła rękami. Ćwiczyli to tak, jak Nick ćwiczył pobieranie odcisków palców, godzina za nudną godziną. Każdy agent AX musiał umieć mówić palcami.
  
  
  
  Fan Su przeprowadził całą procedurę, mając milion do jednego szansy, że strażnik lub obserwator znał język migowy.
  
  
  
  Nick skinął głową i sięgnął do luźnych spodni po papiery. Podał je dziewczynie, która przekazała je strażnikowi. Spojrzał na brudną, pomiętą masę papieru i oddał ją. „Nawet one brzydko pachną. Ale wejdź, towarzyszu. Masz szczęście, że towarzysz kapitan Chow pracuje dziś do późna. Czwarte piętro przede mną.” Wskazał nad głową. "Tam."
  
  
  
  Gdy weszli do budynku, strażnik zawołał dziewczynę. – Lepiej się pospiesz, towarzyszu, bo przegapisz. Wskazał
  
  
  komórka. „Wkrótce znowu to wytną. Żółw gnojowy straci kolejną płetwę.
  
  
  
  Przeszli przez ozdobny hol, który śmierdział moczem. Cztery kondygnacje schodów w górę. Nick wchodził do pokoi i zatrzymywał się na krótko na każdym podeście, aby rozejrzeć się po korytarzach. Był usatysfakcjonowany. Większość biur była pusta, a na tyłach budynku nie paliło się żadne światło. Na trzecim piętrze słychać było kliknięcie samotnej maszyny do pisania.
  
  
  
  Czwarte piętro. Po ich prawej stronie korytarz kończył się jasnym prostokątem z widokiem na plac. Po ich lewej stronie, od klatki schodowej do drugiego okna, korytarz był ciemny.
  
  
  
  Nick Carter trzymał w dłoni Lugera. Fan Su obmacała spodnie i wyjęła mały japoński pistolet. Jeśli zostaną przyłapani na skradaniu się, będą musieli wywalczyć sobie drogę ucieczki.
  
  
  
  Nick, który zawsze martwił się o swoje wyjście, skinął głową w lewo. „Sprawdź tylne okno. Pośpiesz się. Poczekam tutaj."
  
  
  
  Wyszła, biegnąc na palcach. Minutę później wróciła. – Na dziedziniec znajdują się schody przeciwpożarowe. Bardzo ciemne".
  
  
  
  „Czy jest aleja? Albo przenieść się na następną ulicę? Podwórko to tylko pułapka.
  
  
  
  „Jest aleja. Jestem tego pewien. Byłem już w tym budynku.”
  
  
  
  Nick dotknął jej dłoni. "Cienki. Zaczekaj na mnie. Wędruj bez celu. Jeśli ktoś chce wiedzieć, dlaczego się tu kręcisz, trzymaj się tej samej historii – z tą różnicą, że jestem przesłuchiwany na osobności przez towarzysza kapitana Zhou.
  
  
  
  Jej oczy błysnęły na niego. „Nie sądzę, że ktokolwiek przyjdzie. Wszyscy tam są i czekają, aż to się powtórzy”. Mały Nambu poruszył się w jej dłoni. „Jeśli przyjdą, wiem, co robić”.
  
  
  
  Nick Carter stał teraz wysoki i wyprostowany. Garb wydawał się jeszcze bardziej groteskowy niż wcześniej. „Otwórz tylne okno” – powiedział jej. „I załóż buty, kochanie. Kiedy opuścimy to miejsce, jeśli opuścimy to miejsce, wylecimy jak nietoperze z piekła rodem!”
  
  
  
  Poruszał się szybko. Szedł korytarzem w stronę błysku światła i hałasu tłumu ryczącego od fal. Jeśli zechcą wyciągnąć Po-Choi i ponownie go pociąć, może nie zostać już zbyt wiele czasu.
  
  
  
  To były ostatnie drzwi po prawej stronie. Jasna smuga światła wdarła się do korytarza, mieszając się ze światłem wpadającym przez okno. Na zewnątrz przez chwilę zabrzęczał głośnik. Tłum ryknął głębszym tonem. Nick poczuł, jak oblewa go pot. Gdyby tylko powalili tego biedaka, zanim zdążył strzelić...
  
  
  
  Przełożył Lugera do lewej ręki, a prawą wbił sztylet na miejsce. Przez chwilę patrzył na światło pod drzwiami. Następnie przekręcił gałkę i wszedł do pokoju, wierząc, że towarzysz kapitan Zhou będzie sam. W przeciwnym razie Nick musiałby użyć Lugera i sytuacja mogłaby się bardzo skomplikować.
  
  
  
  Kapitan Zhou był sam. Usiadł przy stole i patrzył przez otwarte okno na klatkę. Jego obrotowe krzesło zaskrzypiało, gdy się odwrócił. "Co chcesz ..."
  
  
  
  Sztylet zadrżał w gardle kapitana. Nick zgasił światło i jak tygrys skoczył w stronę stołu. Mężczyzna wciąż wydawał przeraźliwe dźwięki i ściskał sztylet na swoim ciele. Nick sięgnął za głowę muskularnym ramieniem, znalazł rękojeść i zamachnął się bronią, zataczając niemal pełny okrąg.
  
  
  
  Zanim ciało upadło na podłogę, Nick klęczał przy oknie. Jest w samą porę. U podnóża słupa dwóch żołnierzy odwiązywało fał, który był przymocowany do szpikulca na słupie. Klatka kołysała się w przód i w tył.
  
  
  
  Killmaster przeklął przez zęby. Trafienie w ruchomy cel było dwa razy trudniejsze.
  
  
  
  Sprawdził Lugera, po czym wysunął lufę z parapetu, wymazując ze swoich myśli wszystko oprócz cierpiącego nagiego stworzenia w klatce. Obiema rękami, niczym podczas bójki ulicznej w San Francisco, próbował włączyć lunetę Lugera: przyłożył lunetę tak, aby była ledwo widoczna, aby nie zaczepić o skórę ani tkaninę, a teraz żałował, że tego nie zrobił.
  
  
  
  Klatka zakołysała się szaleńczo, metronimiczny ruch, który zniweczył jego najlepsze wysiłki, by ustawić celownik w jednej linii. Gdy już prawie wypuścił strzał, po chwili rozluźnił palec. Klątwa! Będzie musiał poczekać. Każda sekunda oczekiwania zwiększała niebezpieczeństwo wykładniczo.
  
  
  
  Klatka uderzyła w słupek, a ogłuszający trzask zagłuszył ciągły ryk tłumu. Nagi mężczyzna poruszył się i jedną ręką chwycił kraty. Klatka zaczęła powoli opadać.
  
  
  
  Teraz! Fotografowanie przy sztucznym świetle było trudne. Trzeba było rozważyć i skorygować tendencję do strzelania zbyt nisko. Z wiadomościami nie było żadnych problemów - klatka została powoli opuszczona. Nick Carter wziął głęboki oddech i wstrzymał go. W ostatniej mikrosekundie przypomniał sobie, kiedy Luger ostatni raz strzelał do celów...
  
  
  trochę wyżej i w prawo. Zrobił korektę.
  
  
  
  Pociągnął za spust. Widział, jak stworzenie w klatce kołysze się przez chwilę, a potem ucichnie. Klatka obracająca się na falu obróciła się tak, że Nick w końcu zobaczył twarz. Widział wiele martwych twarzy. Ten był martwy, brakowało mu większości prawego płata czołowego. Wrzask tłumu nie ustawał. Nie słyszeli i nie widzieli. Jeszcze nie.
  
  
  
  Killmaster szedł korytarzem długimi krokami. Fan Su czekała kilka stóp od otwartego okna i schodów przeciwpożarowych. Nick pomachał jej, żeby mówiła dalej. Dał klapsa tył jej kompaktowych, pikowanych spodni. „Znowu zaczynamy. Biegnij, kochanie, biegnij!”
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Na północ od Szanghaju, w pobliżu dzielnicy Chapei, znajduje się lotnisko awaryjne. Budynki, które od dawna nie były używane, latarnie i wszystko, co wartościowe, już dawno usunięto. Utwardzony pas startowy jest usiany dziurami, a jedynymi bliskimi sąsiadami są rolnicy uprawiający ziemię i zajmujący się własnymi sprawami. Z lotniska do głównej autostrady Szanghaj-Nanjing, w odległości około dwóch mil, prowadzi wyboista droga.
  
  
  
  Cztery stare ciężarówki, które skakały po szynach, jechały bez świateł. Nick Carter i Fang Soo jechali w kabinie pierwszej ciężarówki i Nick zastanawiał się, jak poradzi sobie z tym kierowca ciężarówki, będący jeszcze nastolatkiem. On i Fan Su nie przeszkadzali sobie nawzajem, ponieważ oboje wybrali się na miodową przejażdżkę sampanem. Wyładowano go cuchnącymi beczkami śmieci i nocną ziemią zebraną z Szanghaju, wysłaną do odległych obszarów, aby rozłożyły się na polach ryżowych. Do tej pory zarówno AXEman, jak i dziewczyna byli pachnący do tego stopnia, że trzeba było powąchać, żeby uwierzyć.
  
  
  
  Gdy dotarli na pole, ciężarówka ruszyła zgodnie z wcześniej zaplanowanym planem. To był decydujący moment operacji. Od tej chwili plan zależał od odwagi i szczęścia. Jeśli odwaga oznacza, że Żółta Wenus miała prawo do sukcesu.
  
  
  
  Ciężarówki stały po dwie na każdym końcu wąskiego pasa startowego. Kierowcy czekali na sygnał. Było ich tylko sześciu, czterech kierowców, Nick i dziewczyna. Głupotą byłoby ryzykować zbyt wiele z kilku klatek Underthonga.
  
  
  
  Czekali w ciemności i przeważnie w ciszy. Nick i dziewczyna stali pod starożytnym miłorzębem, którego wachlarzowate liście były już poplamione szronem. Nick naprawdę chciał zapalić, nawet niedopałki papierosów w jego blaszanym pudełku z kulisami byłyby pyszne, ale zabronił palić.
  
  
  
  Dziewczyna martwiła się pogodą. Deszcz ustał, nie było śladu księżyca, a lekka warstwa chmur przyćmiła blask centrum Szanghaju w oddali. Nick uśmiechnął się w ciemności. Dziś wieczorem na tym starym mieście będzie gorąco. Proboszcz wyrwie sobie włosy z głowy.
  
  
  
  Znowu spojrzał na chmury. „Przestań się martwić” – powiedział jej. „Nie wiem, kto przeprowadzi tę misję, ale będzie najlepszy. Po prostu trzymaj się tam.” Wiedział, że jej nerwy skakały. Jego własne były trochę postrzępione na krawędziach.
  
  
  
  „Trzymaj kapelusz, Nick”.
  
  
  
  Przysłonił jej światło swoim kapeluszem, podczas gdy ona patrzyła na zegarek. „Piąta po północy. On jest spóźniony".
  
  
  
  „Więc on la…” Wtedy to usłyszeli. Dudnienie starego samolotu tłokowego gdzieś w chmurach, daleko na wschodzie.
  
  
  
  "Tutaj jest!"
  
  
  
  Pobiegli na skraj pasa startowego. Fan Su podała Nickowi zapalniczkę. Zapalił nim płomień i powoli machał nim trzy razy w przód i w tył.
  
  
  
  Włączyły się reflektory ciężarówki. Po dwa na każdym końcu pasa startowego i wzdłuż krawędzi, tworząc równoległobok dla pilota nad głową. Fan Su chwyciła Nicka za rękę. „To nie wydaje się dużo, prawda? Jak on może to zobaczyć i wylądować dużym samolotem. Jej głos drżał.
  
  
  
  „On to zrobi” – powiedział Killmaster. On, kimkolwiek jest, niech lepiej to zrobi. Czerwony radar już by go zauważył. Nick zastanawiał się, czy Chińczycy mają nocne myśliwce godne tej nazwy. To pytanie nigdy nie padło. Zawsze czegoś Ci brakowało!
  
  
  
  Pilot wykonał dwa przeloty nad polem, po czym odleciał. Dźwięk silników ucichł. Czekali, a czas ciągnął się w nieskończoność jak wielka gumka, która zaraz pęknie. Czekam... rozciągam się... czekam...
  
  
  
  Nagły gwizd samolotu zaskoczył nawet Nicka. Wyłonił się z nocy niczym nagły jastrząb, z opuszczonymi szponami i przeleciał nad najbliższymi ciężarówkami. W samolocie nie było żadnych świateł. W świetle ciężarówki lśnił matowo srebrem. Uderzał i odbijał się, uderzał ponownie i pozostał w pozycji stojącej, pędząc w stronę drugiego końca pasa startowego. Słychać było pisk hamulców i delikatny zapach spalonej gumy.
  
  
  
  – Chodź – krzyknął Nick. Wziął ją za rękę i pobiegli w stronę samolotu, który na drugim końcu zaczynał już zawracać. Kiedy się zbliżyli, zobaczył czerwień i złoto
  
  
  Chiński napis na srebrnych bokach: Southwest China Airlines. Był to DC3, stary i niezawodny typ, powszechnie używany na małych liniach komercyjnych w kraju. Nick wiedział, że będzie dokładny w najdrobniejszych szczegółach. Piloci, dokumenty, praca.
  
  
  
  Drzwi samolotu otworzyły się, gdy westchnęli. Schody opadły. Latarka świeciła na Nicka. „Żółta Wenus?”
  
  
  
  – Tak – warknął. „Ząb piły? I zgaś to cholerne światło!”
  
  
  
  "Tak jest." Światło zgasło. Ręka pomogła im wejść na pokład. Właścicielem dłoni jest młody Chińczyk z emblematem radiooperatora. Zatrzasnął za nimi drzwi. Nick powiedział: „Powiedz swojemu pilotowi, żeby podczas startu włączył reflektory. Dziury. Masz szczęście, że ich przegapiłeś.
  
  
  
  "Tak jest." Radiooperator ich zostawił. Nick usiadł w wygodnym miejscu obok dziewczyny. Uśmiechnął się do niej. „Zapnij pasy, kochanie. Zasady".
  
  
  
  Nie odpowiedziała. Siedziała bardzo cicho, z zamkniętymi oczami i zaciśniętymi pięściami. On milczał. Jak wiele kobiet, poradziła sobie z kryzysem znakomicie, ale kiedy wszystko minęło, musiała się rozczarować. Przyłapał się na tym, że niemal pragnął, żeby wpadła w lekką histerię. Może dobrze jej to zrobi. Potrzebował jej bardziej niż kiedykolwiek, aby sprowokować Żółte Niebezpieczeństwo – miał zamiar zgłosić, że Żółta Wenus, Underthong, zdecydowanie zasługiwała na całą pomoc – a dopiero teraz wkraczali w naprawdę trudną część. Jego uśmiech był okrutny. Jak mówią słowa piosenki, przebyli długą drogę od St. Louis. Nadal mieli bardzo długą drogę do przebycia!
  
  
  
  Wystartowali. Spojrzał w dół i za siebie i zobaczył, że światła w ciężarówkach zgasły. Życzył im powodzenia w drodze do chaty.
  
  
  
  Nick natychmiast rozpoznał pilota. Nazywał się Dze Shen-peng, ale z jakiegoś powodu nazywał się Johnny Cool. Nick nie wiedział dlaczego. Ten człowiek był pułkownikiem Nacjonalistycznych Sił Powietrznych i żywą legendą – na swój sposób równie legendą jak sam Nick. Był tu przez długi czas, bardzo posiwiał i był jedyną osobą, która kiedykolwiek uniknęła trzęsienia ziemi w McGoon podczas CAT. Hawk wybrał najlepszego.
  
  
  
  Wszyscy trzej mężczyźni w kabinie wpatrywali się w Nicka, gdy wchodził. Nie mógł ich winić. Nawet nie miał pretensji do radiooperatora, że tak głośno prychnął. Musi brzydko pachnieć.
  
  
  
  Johnny Cool go nie rozpoznał, co nie było zaskakujące. Nick obdarzył wszystkich swoim czarnym uśmiechem i powiedział: „Dziękuję, panowie. To było cholernie dobrze zrobione. Zaczęliśmy się trochę niepokoić”.
  
  
  
  Johnny Cool przekazał samolot drugiemu pilotowi. On i Nick przeglądali stos map na maleńkim stoliku radiooperatora. Nick powstrzymał uśmiech, zauważając, że pilot trzymał się od niego jak najdalej.
  
  
  
  Pilot wyjął z kieszeni na piersi kartkę zadrukowanego papieru. Spojrzał na AX-Mana. „Dla weryfikacji, proszę pana, i dla jasności, chciałbym to omówić”.
  
  
  
  „Śmiało, kontynuuj”.
  
  
  
  "Tak jest." Jeśli było coś niestosownego w schludnie umundurowanym, gładko ogolonym weteranie zgłaszającym się do tego śmierdzącego, brudnego i groźnie wyglądającego kulisa, on najwyraźniej tego nie zauważył lub nie poczuł się urażony. Johnny Cool wykonał polecenie. Przez chwilę Nick chciał przypomnieć Johnny'emu, kiedy ostatni raz pili razem drinka w Hubie's w Hongkongu. Nie zrobił tego.
  
  
  
  Johnny Cool przeczytał ze swojej listy. „Dwie paczki, klasa A, proszę pana. Poproszę, żeby pan je podpisał, sir.
  
  
  
  Z pewnością. Jeśli chcesz mieć linę, na której możesz się powiesić, musisz się na nią podpisać.
  
  
  
  „Rozkazuję, proszę pana, aby wysłano Pana jak najbliżej wioski Meiniang, około pięćdziesięciu mil na południe od Chuntiene. W okolicy jest dużo pustyni – zejście nie powinno stanowić problemu. Jeżeli pojawią się problemy lub pytania, schowamy się za faktem, że straciliśmy silnik i musieliśmy awaryjnie lądować. Jak dotąd, proszę pana?
  
  
  
  Nick Carter skinął głową. Czy będziemy musieli lądować w świetle dziennym? To stare pudło nie może pomieścić więcej niż trzysta, prawda? Przyzwyczaił się do samolotów.
  
  
  
  Palec pilota kreślił linię na mapie. „W biały dzień, proszę pana. Nie przeszkadza nam to zbytnio. Jak powiedziałem, przez jakiś czas mamy dobrą osłonę. Przed startem samoloty z lotniskowca przeprowadziły badanie antyradarowe i spadamy. dipole automatycznie w miarę chodzenia. Jest duża szansa, że w ogóle nas nie odbiorą. Oczywiście mamy dodatkowe pojemniki, które wyrzucamy w miarę ich używania. Gdy was opuścimy, pojedziemy dalej do Nepalu lub Sikkimu, w zależności od paliwa i pogody.
  
  
  
  „To świetnie dla ciebie”, powiedział AXEman trochę sarkastycznie, „ale bardziej martwię się o nasz ETA”?
  
  
  
  Pilot napisał ołówkiem w notatniku. „OK, musimy walczyć z przeciwnym wiatrem. Myślę, że około ośmiu godzin lotu. Może trochę mniej.” Spojrzał na zegarek. – Powinniśmy cię podrzucić około ósmej trzydzieści lub dziewiątej.
  
  
  „Nie za blisko Meinian” – powiedział mu Nick. „Chcemy dostać się do wioski bez konieczności przywiązywania się do samolotu, jeśli to w ogóle możliwe”.
  
  
  
  Johnny Cool patrzył na niego przez chwilę z powątpiewaniem, po czym powiedział: – Zrobimy, co w naszej mocy, sir. To może być możliwe. Dookoła jest dziki kraj z wieloma dolinami, górami i suchymi jeziorami. , Z pewnością. Zrobimy co w naszej mocy, sir, ale nie możemy oddalać się zbytnio od Jangcy. Rzeka jest naszym punktem orientacyjnym. "
  
  
  
  "Cienki." Nick uśmiechnął się do pilota. „No cóż, teraz chodźmy spać, po tym jak posprzątamy i zjemy. Móc?"
  
  
  
  Wtedy Johnny Cool rozpoznał jego głos. Jego oczy na chwilę zabłysły, a na ustach pojawił się uśmiech, ale powiedział tylko poważnie: – Mogę, proszę pana. To wszystko tam jest. Pracowali nad tym tydzień jak bobry. Chcesz, żebym ci pokazał różne rzeczy? "
  
  
  
  „Nie ma znaczenia. Znajdziemy to, czego potrzebujemy. Obudź nas godzinę przed lądowaniem. Chcę się z tobą skontaktować w ostatniej chwili.
  
  
  
  "Tak jest."
  
  
  
  Nastąpiła pauza, gdy Killmaster opuścił kabinę. Johnny Cool odebrał samolot drugiemu pilotowi.
  
  
  
  Radio prychnęło głośno i zapytało: „Kto to do cholery jest? To musi być VIP, Johnny, sądząc po sposobie, w jaki z nim rozmawiałeś.
  
  
  
  Pilot skinął głową. "Duzy człowiek. Bardziej niż kiedykolwiek będziesz, mój przyjacielu.
  
  
  
  Radiooperator ponownie prychnął. "Może tak. Ale duży facet czy nie, on i tak śmierdzi gównem.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  To było jak przejście przez magiczne lustro z nowych Chin do starych Chin. Teng Fa, stary watażka, nadal rządził tym zapomnianym zakątkiem kraju średniowieczną ręką. Żadnych koleżeńskich bzdur, Dong Zhi, na temat Teng Fa. Miał sto lat i śmierć go nie przerażała. Trzymał się z daleka, ze swoimi eunuchami i konkubinami w pasach czystości, a laotańscy chłopi płacili podatki jemu, a nie Pekinowi.
  
  
  
  Fan Su wyjaśniła to wszystko Nickowi podczas ich pierwszej nocy w rozległym zamku z cegieł mułowych, który stał na wzgórzu z widokiem na wioskę Meignyang. Z okna ich przestronnego pokoju mógł spojrzeć na wschód i dostrzec na horyzoncie cienki biały przebłysk – pierwsze niskie wzgórza Tybetu. Wciąż dzieliło ich pięćset mil od celu, Doliny Chumbi.
  
  
  
  Lądowanie zakończyło się sukcesem. Oczywiście były tam oczy, ale na razie Killmaster myślał, że może je zignorować. W kraju, w którym nie ma dróg ani komunikacji, może minąć kilka dni, zanim władze Chuntien zwrócą na to uwagę. Wtedy będzie już za późno, niezależnie od tego, jak na to spojrzeć.
  
  
  
  Po tym jak Nick i Fan Su dokładnie zapisali miejsce lądowania – musieli z niego skorzystać ponownie – przeszli dwadzieścia mil do wioski Meignan. Teraz byli czyści i ubrani zwyczajnie jak podróżnicy. Niosli długie kije popiołu przeciwko dzikim psom i byli mężem i żoną. Nick wyrzucił garb i perukę, zakrywając ogoloną głowę czapką z psiej skóry. Paczki były ciężkie – ludzie z AXE o niczym nie zapomnieli – i gwarantowany wyrok śmierci w przypadku złapania.
  
  
  
  Pogoda była rześka, odległe góry spowijała mgła, a oni spacerowali przez szarobrązowe pola porośnięte ścierniskiem ryżowym, otoczone jasnożółtymi i brązowymi jesiennymi kwiatami. Po drodze Nick ciągle patrzył w niebo; Już niedługo spadną pierwsze obfite opady śniegu.
  
  
  
  Teng Fa przywitał ich bez pytań. Ich przykrywką dla uszu starca było to, że uciekli z Chin przez Tybet. Nie okazywał żadnych oznak nieufności – ani wiary. Fan Su była prawnuczką bardzo starego przyjaciela, który zmarł dawno temu, i to wystarczyło Teng.
  
  
  
  To była druga noc ich pobytu. Kiedy skończyli obiad – prosty posiłek składający się z pieczonego prosiaka, jajek, kapusty i gotowanej kaszy jaglanej – starzec zawołał Nicka. „Chciałbym z tobą porozmawiać, młody człowieku. Sam".
  
  
  
  Nick spojrzał przez stół na dziewczynę. Lekko uniosła smukłe ramiona i skinęła głową. Idź z nim. Jego humor. Ja też nie rozumiem. Obydwoje grali ze słuchu, czując, jak chcą. Teraz Nick miał już orientację, poprawki i miał na to jeszcze jeden dzień. Potem będą mogli wyruszyć w drogę.
  
  
  
  Podążył za starcem przez labirynt wąskich przejść. Dziesięć miał nieco ponad pięć stóp wzrostu i był prosty jak strzała. Zawsze ubierał się tak samo – mundur khaki z wysokim kołnierzem, pasek Sama Browna i rząd biżuterii na lewej piersi. Żył na świecie pięćdziesiąt lat temu. Podążając za wyciorem, Nick myślał, ile lat i jak szalony naprawdę był ten starzec. Nie widział starego człowieka na tyle, żeby naprawdę wiedzieć. Do tej pory Ten prawie nie zostawiał ich samych. Nick widział kilku eunuchów zajętych swoimi sprawami
  
  
  w długich brokatowych szatach. Przynajmniej Fan Su powiedziała, że byli eunuchami. Nie widział żadnej z konkubin, chociaż pewnego dnia, przechodząc przez jeden z kilku podwórek, usłyszał chichoty zza zamkniętego balkonu.
  
  
  
  Teraz, gdy szedł za Dziesiątką, przypomniał sobie uwagę Hawka: „Co on z nimi robi?” Był niezwykłym starcem. Mógł zrobić to samo, co oni zrobili z konkubinami!
  
  
  
  Przeszli przez dziedziniec, gdzie nad basenem rozciągał się niewielki mostek. Martwe lilie unosiły się w wodzie. Było prawie ciemno, ale ostatni promień słońca zakrzywił się wzdłuż ścian i kładł się jak zimny złoty pasek na czarnej wodzie. Gdzieś na brzegu basenu żaba rycząca wydała bas.
  
  
  
  Przez cały ten czas Teng milczał i poprowadził AXEmana przez bramę w murze. Teraz byli w innym ogrodzie. Pośrodku stała solidna mała pagoda z wypalanej cegły, pomalowana na martwą czerń. Miejsce to nieprzyjemnie przypominało Nickowi grobowiec. Dziesięć otworzyło jedyne drzwi, masywne dębowe drzwi, i podeszło do Nicka, aby wejść.
  
  
  
  Stał w ciemności, podczas gdy Ten poszedł zapalić świece. Gdy pokój stopniowo wypełniał się delikatnym światłem, mężczyzna AX rozglądał się dookoła ze zdziwieniem i uznaniem. Pokój był okrągły, z marmurową podłogą. Na jednej ze ścian wisiał duży zwój z wizerunkiem, na którym rozpoznał Tao-chi. Wiek siedemnasty.
  
  
  
  Na cokole stało popiersie, które mogło być tylko Wang Xiao. dynastia Ming Nick wydał z siebie odgłosy uznania w języku kantońskim, którym mówili.
  
  
  
  Teng Fa skłonił się, przeszedł na angielski i powiedział: „Jest kilka rzeczy, które cenię”. Wskazał na wysoki ekran w rogu pokoju. „Później, proszę pana, pokażę panu mój największy skarb. Ale najpierw myślę, że powinniśmy porozmawiać. Usiądź proszę".
  
  
  
  Dziesięciu usiadło przy małym stoliku. Otworzył szufladę i wyjął stary pistolet Mauser. Wskazał je na Nicka Cartera. Jego stara, skręcona dłoń była nieruchoma, a oczy spoglądały na Nicka przenikliwie z pomarszczonej pergaminowej twarzy.
  
  
  
  „Więc, proszę pana, jakie jest pańskie prawdziwe imię i narodowość? Czego tu chcesz? I nie popełniajcie błędu, jaki popełnili w Pekinie – nie jestem stary ani szalony. Przynajmniej nie tak bardzo, jak im się wydaje. ty i dziewczyna zdajecie się myśleć. Cóż, proszę pana? Czy to prawda ".
  
  
  
  Killmaster wiedział, że został zabrany. Nie pozostało nam nic innego, jak tylko się wytłumaczyć, porozmawiać i zrobić wszystko, co w naszej mocy. Być może, pomyślał, znalazł sojusznika.
  
  
  
  Przyznał, że jest agentem Stanów Zjednoczonych i powiedział prawdę, jak tylko mógł. Starzec słuchał bez przerwy, trzymając pistolet na brzuchu Nicka.
  
  
  
  Kiedy AXEman się zatrzymał, Ten zapytał: „Więc nie jesteś za lotniskiem?”
  
  
  
  Nick potrząsnął głową. „Nie powiem panu, czego potrzebuję, proszę pana, ale to nie jest lotnisko. Nic nie wiem o żadnym lotnisku.
  
  
  
  Dziesięć skinęło głową. „Myślę, że ci wierzę. Więc to jest tunel. Tunel w dolinie Chumbi. Dzieje się tam coś bardzo tajemniczego.”
  
  
  
  Nick zachował beznamiętny wyraz twarzy. – Wygląda na to, że jest pan bardzo dobrze poinformowany, sir.
  
  
  
  Pistolet przesunął się o cal. „To jest gra ze mną. Gra starego człowieka. To daje mi złudzenie, że minie trochę więcej czasu, zanim udam się do moich przodków. Ale to nie ma znaczenia - w pobliżu Chuntiene znajduje się lotnisko. tajne lotnisko, na którym szkolą pilotów do Wietnamu Północnego.
  
  
  
  Dziesięć wziął kartkę papieru ze stron książki leżącej na stole i przyjrzał się jej. „Mają MiG-15 i MiG-17, a także kilka bombowców Ił-28. Mam nadzieję, że te nazwy są prawidłowe?” Spojrzał na Nicka.
  
  
  
  Nick Carter uśmiechnął się i skinął głową. Był pod wrażeniem tego zbiegu okoliczności, podobnie jak CIA. Może już wiedzieli o lotnisku. Jeśli nie, odzyskają inwestycję. Jeśli oczywiście wyjdzie.
  
  
  
  Powiedział: „Sprawiasz, że brzmią dobrze, proszę pana. Ale po co mi to mówić, wrogi agent?
  
  
  
  Twarz z papier-mache rozjaśniła się lekkim uśmiechem. „Niekoniecznie mój wróg. To się okaże. Nie lubię rządu w Pekinie i nie zależy mu na mnie. Zostawiają mnie w spokoju, bo myślą, że jestem nieszkodliwy i szalony. Wiedzą też, że jestem”. Nie boję się ich. Kiedy „Masz tyle lat co ja, nie boisz się niczego. To znaczy niczego poza hańbą i utratą twarzy”. Przesunął broń i przyjrzał się jej. „Zawsze mogę się upewnić, że tak się nie stanie”.
  
  
  
  Zanim Nick zdążył cokolwiek powiedzieć, starzec kontynuował: „Byłbym wdzięczny, gdybyś od tej chwili nazywał mnie generałem Teng”.
  
  
  
  Oczy agenta AX zmrużyły się lekko, ale skinął głową. To była pierwsza drobna wskazówka, że starzec może być już za zakrętem.
  
  
  
  „Tak, generale. Z pewnością. Rozumiem, że nie jesteśmy wrogami? Pomożesz mi, jeśli będziesz mógł?”
  
  
  
  Mniej więcej w ostatniej minucie w Dziesiątce nastąpiła niewielka zmiana. Wsiadł do środka
  
  
  krześle, a w jego oczach pojawił się błysk, którego wcześniej nie było. Paranoja? – pomyślał Nick. Jego podeszły wiek prawie na pewno pozostawił po sobie ślady, a stan pojawiał się i znikał.
  
  
  
  Dziesięć skinęło głową. "Mogę ci pomóc. Nie z miłości czy dlatego, że kocham Amerykanów, ale dlatego, że mi też to pomoże. Za obopólną zgodą. Rozumiesz?"
  
  
  
  „Rozumiem” – powiedział Nick. I zrozumiał. Dziesiątka była trochę szalona, więcej niż trochę niebezpieczna w złym humorze – i mogła być ogromną pomocą. Grał razem.
  
  
  
  Dziesięć położył broń na stole obok niego. Otworzył szufladę, po czym przestał się ruszać i spojrzał na Nicka. – Czy jesteś uzbrojony?
  
  
  
  Killmaster wepchnął mu sztylet w dłoń i podał mu. – Ja też mam Lugera, generale. W każdej chwili mogę cię zabić.”
  
  
  
  Starzec uśmiechnął się lekko. Odepchnął mausera palcem. – Być może… być może. Nie jestem tak szybki, jak byłem”.
  
  
  
  Podniósł ze stołu wypchaną manilową teczkę i położył ją przed sobą. Dotknął go palcem. "Moje plany. Detale. Kiedy już wykonasz swoją pracę, cokolwiek by ona nie była, chcę, żebyś obiecał, że przekażesz ją właściwym ludziom w Waszyngtonie. Obiecaj mi to, a pomogę ci, jak tylko będę mógł.
  
  
  
  Nick obiecał. Wydawało się to wystarczająco nieszkodliwe.
  
  
  
  Generał Teng przechylił głowę na bok niczym przebiegły stary ptak. „Nie interesują Cię szczegóły? Nie chcesz poznać moich planów?”
  
  
  
  Nick wzdrygnął się wewnętrznie, patrząc na grubą teczkę. – Być może później, generale. Dziś to przeczytam. To naprawdę nie jest moja prowincja, wiesz. Sprawę tę należy skierować bezpośrednio do Sztabu Generalnego. We wszystkim tak dużym jak to jestem tylko małym ziemniakiem.
  
  
  
  Ten zmarszczył brwi, ale nie wyglądał na nieszczęśliwego. „Myślę, że rozumiem wskazówki. I oczywiście masz rację. Plik ten powinien trafić na samą górę. Ale powiem ci bardzo krótko, co planuję.
  
  
  
  Nick Carter westchnął.
  
  
  
  Generał dokładnie wyjaśnił, że ma już trzon armii. Nick ponownie westchnął i udał, że zwraca uwagę. Widział szkolenie „wojskowe” – dwudziestu szmatławców. Chłopi, którzy w czasie wolnym byli „żołnierzami”. Generał, teraz pomyślał, musi być w gorszym stanie umysłu, niż się wydawało na pierwszy rzut oka – więc Pekin się o niego nie martwił.
  
  
  
  „Mam też dobry intelekt” – powiedział generał. Stuknął kartką papieru w stół. „Jak właśnie ci udowodniłem. Jeśli wasz kraj wyśle mi tylko zaopatrzenie i pieniądze, zwłaszcza pieniądze, zwołam armię i w ciągu sześciu miesięcy przejmę kontrolę nad tą prowincją. Gwarantuję to! Potem, po konsolidacji, przejmę kontrolę nad całymi Chinami. Miliony przybędą pod mój sztandar.”
  
  
  
  Nick się mylił. Powiedział: „Oczywiście, że będziesz współpracował z Czang Kaj-szekiem? Rozumiem, że kiedyś byliście przyjaciółmi.
  
  
  
  Cisza. Generał podniósł mausera i ponownie wycelował w Nicka. Jego pomarszczona twarz była biała, a oczy wyłupiaste. „Ten bandyta!” To był prawie krzyk. "Nigdy! Powiedziałem, że będę rządził. Jestem sam. Generał Teng Fa!”
  
  
  
  Nick siedział bez ruchu. Palec starca na spuście pistoletu był biały. Nick uśmiechnął się. „Oczywiście, generale. Po prostu źle zrozumiałem. Na pewno przekażę Twoje akta z moimi najlepszymi rekomendacjami. Ale w międzyczasie, proszę pana, nie mogę zrobić nic dobrego dla żadnego z nas, dopóki nie opuszczę Chin.
  
  
  
  Broń odłożono z powrotem na stół. Burza minęła równie nagle, jak się pojawiła. Wtedy Nick zrozumiał rozwiązanie. Starzec był prawdopodobnie całkiem rozsądny w sprawach niezwiązanych z własnymi ambicjami.
  
  
  
  „Podatki” – powiedział generał Teng.
  
  
  
  "Pan?"
  
  
  
  „Podatki” – powtórzył starzec. „Pokażę im coś o podatkach”. Jego sztuczne zęby błysnęły w stronę Nicka. „No cóż, kiedyś wprowadziłem dwadzieścia siedem podatków od samej soli!”
  
  
  
  Zanim Nick zdążył cokolwiek powiedzieć – co miał do powiedzenia? – generał kontynuował normalnym tonem. Musimy natychmiast zabrać stąd ciebie i dziewczynę. Z lotniska, nie widzisz? Pewnie pomyślą, że go szukasz. Plotki krążą w tych stronach powoli, ale się rozprzestrzeniają. Nie mogę być tego pewien. nawet we własnym domu.”
  
  
  
  Ta myśl przeszła już wcześniej przez głowę Nicka, ale teraz wróciła. Było więcej niż prawdopodobne, że jeden ze służących rozmawiał już z przywódcą wioski nieznajomych przebywających u generała Tenga. Liczył na to.
  
  
  
  Generał Teng kładł na stole postrzępioną i mocno złożoną mapę. Skinął na Nicka. "Pospiesz się. Pokażę ci, jak ci pomogę. To jest mapa kraju wokół doliny Chumbi, gdzie kopany jest tunel. Wiem to dobrze, bo polowałem tam jako dziecko i wiem co nieco. niewiele osób o tym wie. Oczywiście, że o tym nie wiedzą. Patrzeć."
  
  
  
  Mapa była stara i nieaktualna, ale Nick uważnie przestudiował swoją
  
  
  Na mapach zebrano doskonałe wzorce ze zdjęć satelitarnych, dzięki czemu można było łatwo zwizualizować obszar.
  
  
  
  „To tutaj” – powiedział generał – „jest kolejna dolina biegnąca równolegle do Chumbi. Oni oczywiście o tym wiedzą, ale nawet nie dbają o to, aby to chronić. Myślą, że jest niedostępna. I tak jest – dla kogoś, kto nie zna tajemnicy. Dolina jest całkowicie otoczona stromymi klifami o wysokości od trzech do czterystu stóp. Ma około dwudziestu mil długości i milę szerokości w najszerszym miejscu. Nikt tam nie mieszka. Przynajmniej tak mówią. Jestem prawie pewien."
  
  
  
  Coś w jego tonie sprawiło, że Nick szybko na niego spojrzał. Starzec patrzył na mapę, palec mu lekko drżał, ale nie widział pożółkłego papieru. Gdzie on był? Nick delikatnie wyciągnął go z zamyśleń.
  
  
  
  – Wygląda na to, że dobrze znasz dolinę, generale.
  
  
  
  Powolne skinienie głową. "Ja wiem. Albo ja. Polowałem tam, gdy byłem młody. Siedemdziesiąt pięć lat temu. Wiem, że minie dużo czasu, ale schody nadal tam będą.
  
  
  
  – Schody, proszę pana?
  
  
  
  „Szorstkie schody wykute w skałach po obu stronach doliny. Musiały mieć sto lat, kiedy je znalazłem. A wokół doliny były jaskinie, które sięgały do podnóża skał. Ktoś lub coś żyło kiedyś w tej dolinie.
  
  
  
  Killmaster przeklął pod nosem. Ta samotna i opuszczona dolina, równoległa do najwęższej części rzeki Chumbi, mogła być odpowiedzią na jego modlitwy. Zwłaszcza jeśli historia o schodach była prawdziwa. Ale w ilu opowieściom starca powinniśmy wierzyć? Ktoś lub coś?
  
  
  
  „To miejsce” – powiedział starzec – „jest znane miejscowym jako Dolina Yeti”.
  
  
  
  O bracie! Obrzydliwy bałwan! Zachował pełne szacunku milczenie.
  
  
  
  Generał Teng zapytał: „Nie śmiejesz się?”
  
  
  
  Nick powiedział, nieco błędnie cytując Barda: „Moja filozofia to znacznie więcej niż sen, proszę pana”. Starzec pomógł. Lepiej go zepsuć.
  
  
  
  Generał Teng skinął głową. Wydawał się zadowolony. "O tak. Twój Szekspir. Długo tego nie czytałem.”
  
  
  
  Znów stuknął palcem w kartę. Teraz wydawał się wesoły i czujny. „To oczywiście nonsens. Przynajmniej Pekin tak uważa. Nawet nie pokazują doliny na swoich mapach. Nie jestem pewny. Jak mówiłem, byłem tam i...”
  
  
  
  Nick Carter ponownie go z tego wyciągnął. „Dziękuję, panie, za pokazanie mi tego. Jeśli moi ludzie wrzucą mnie do tej doliny i znajdę drabinę, o której wspomniałeś, będę na pozycji z widokiem na Chumbi. Powinno być tam mnóstwo dobrej osłony. na... cóż, mam plany i rozkazy.
  
  
  
  Generał złożył mapę. "Tak. I nie będę wdawał się w szczegóły. Naszym głównym zadaniem powinno być teraz jak najszybsze wydostanie się stąd ciebie i dziewczyny. Zakładam, że nie możesz dzisiaj wyjechać, jak sądzę?
  
  
  
  Nick spojrzał na zegarek. Trochę po siódmej. W Sikkimie zespół AX pełnił służbę 24 godziny na dobę. To może być po prostu możliwe. Nadal pozostawał problem powrotu na pas pustyni, na którym wylądowali. To musi być to miejsce. Okazało się, że jest bezpiecznie, tylko o tym wiedział Nick, a teraz Johnny Cool musiał przekazać współrzędne liderowi zespołu AX w Sikkimie. Na boisku osiągają niemal idealny wynik. Błyski mogłyby skierować ich do środka.
  
  
  
  Wyjaśnił to starszemu człowiekowi.
  
  
  
  „Mam szybkie konie” – powiedział Tan. „I dam ci sześć osób, którym mogę zaufać”. Napiął się, prostując plecy, znowu w pełni generał. „Natychmiast nawiążesz kontakt ze swoimi ludźmi!”
  
  
  
  "Tak jest." Nick chciał pozdrowić.
  
  
  
  Zaczął wychodzić, ale generał chwycił go za rękę. – Jak na młodego mężczyznę nie jesteś zbyt ciekawy. Wskazał na wysoki ekran zasłaniający róg pokoju. „Powiedziałem, że pokażę ci mój największy skarb. Dotrzymam słowa. Przychodzić".
  
  
  
  Co teraz? Nick podążył za twardym starcem po marmurowej podłodze w stronę ekranu. Miał niewiele czasu, żeby spłatać staruszkowi figla - musiał włączyć radiotelefon i uruchomić mechanizm.
  
  
  
  Generał Teng odsunął część ekranu. „Czynię ci wielki zaszczyt, proszę pana. Nie pozwalam wielu osobom poznawać mojej żony”.
  
  
  
  Żona? Coś zaczęło pełzać pod skórą AXEmana.
  
  
  
  „To jest porfiria” – powiedział generał Teng. „Moja pierwsza i jedyna miłość. Są głupcy, którzy mówią, że zmarła pięćdziesiąt lat temu, ale to nieprawda. Czyż nie jest piękna?
  
  
  
  Leżała na sofie z poduszką pod głową i wentylatorem w dłoni. Wykwintna chińska lalka z małymi stopami, „liliową” stopą starych Chin i starannie spiczastymi szkarłatnymi ustami na tle surowego białego proszku ryżowego. Ażurowa czapka zwieńczała jej lśniące ciemne włosy. Oczy, jasne i ciemnobrązowe, patrzyły na Nicka.
  
  
  Prawie się ukłonił i odezwał, ale się powstrzymał. W pierwszej chwili pomyślał, że to manekin. Podszedł o krok bliżej, czując, że generał na niego patrzy. Znowu poczuł cierpnięcie na skórze i poczuł, jak wilgoć go ochładza. To nie był manekin.
  
  
  
  Są głupcy, którzy mówią, że zmarła pięćdziesiąt lat temu!
  
  
  
  To była mumia.
  
  
  
  Nick Carter odwrócił się, czując, że będzie chory. Starzec nie zwracał na niego uwagi. Podszedł do sofy i stanął nad postacią. Poprawił wachlarz, małą koronkową czapeczkę i położył stopy na poduszce.
  
  
  
  Przez ramię generał odezwał się do Nicka: „Zostanę z nią przez jakiś czas. Nie rozmawialiśmy dzisiaj. Śmiało, przygotuj się. Za godzinę będziesz pod główną bramą. Upewnij się, że wyjdziesz. ani śladu twojej obecności tutaj.
  
  
  
  Nick odwrócił się, walcząc z nudnościami. Był już prawie przy drzwiach, gdy starzec zawołał. "Plik! Musisz to zabrać ze sobą. Upewnij się, że tak szybko, jak to możliwe, trafi w dobre ręce w Waszyngtonie.
  
  
  
  "Tak jest." Wrócił do stołu i podniósł nieporęczną teczkę.
  
  
  
  Kiedy Nick spacerował wokół stawu z liliami w drodze powrotnej do głównego domu, przypomniał sobie, że w stawie były koi. Fan Su powiedział mu, że karp dożywa sędziwego wieku i że niektórzy Chińczycy jedzą puree z ziaren i wnętrzności karpia, aby zapewnić sobie długowieczność.
  
  
  
  Nick skrzywił się. Generał Teng posunął się za daleko. Żył zbyt długo!
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Kiedy powiedział o tym Fan Su, ona po prostu wzruszyła ramionami. „Jest bardzo zły” – powiedziała. „Rozmawiałem z kilkoma służącymi. Niektórzy go kochają, wszyscy się go boją i wszyscy zgadzają się, że jest szalony. Na tej pustyni nie ma to znaczenia.”
  
  
  
  "Prawdopodobnie nie." Był zajęty ustawianiem anteny do nadajnika-odbiornika. „Chodzi o to, jak bardzo możemy ufać jego informacjom? I czy naprawdę przyjdzie z tymi ludźmi i końmi, aby pomóc nam się stąd wydostać dziś wieczorem?
  
  
  
  Fan Su była naga i miała właśnie założyć wyjętą z toreb garsonkę z grubej wełnianej bielizny. Jej cytrynowa skóra lśniła w delikatnym świetle świec. Nick patrzył z uznaniem, jeśli nie pożądaniem, na szczupłe boki, płaski brzuch, ładną jędrną klatkę piersiową. Nagle zdał sobie sprawę, że Hawk miał jakąś zdolność przewidywania, kiedy nazwał tę misję Żółtą Wenus. Starzec nigdy nie widział Fan Su i prawdopodobnie nigdy nie widział.
  
  
  
  Od chwili przybycia dziewczyna była wyjątkowo cicha i ponura. Ale teraz, gdy patrzyła na Nicka, jej oczy były rozmarzone, a głos łagodny.
  
  
  
  "Czy chcesz?"
  
  
  
  „Chcę” – powiedział Nick. „Ale nie ma czasu. Generał powiedział, że jedna godzina. Włożył klucz i zaczął wysyłać. Dziewczyna odwróciła się do niego tyłem i zaczęła się ubierać.
  
  
  
  Dotarli do głównej bramy. Nick niósł ciężki plecak z materiałami wybuchowymi i sprzętem wspinaczkowym, radiotelefonem, zapasami żywności i wody, zapasowymi nabojami i tuzinem innych rzeczy, które mogły być potrzebne. Fan Su niósł śpiwory, dodatkową żywność i amunicję, a także karabiny. Działa były nowymi Mannlicherami, zamkowe, .458 Magnum i miały celownik teleskopowy. Ponadto Nick miał nóż okopowy, obciętą strzelbę, lugera i sztylet. Obaj mieli na sobie podwójnie szyte garnitury, ciężkie rękawiczki i futrzane buty. Na głowach mieli futrzane czapki w stylu Szerpów.
  
  
  
  Kiedy czekali na pojawienie się generała, Nick poczuł na twarzy wiatr z odległego Tybetu. Jak zimna brzytwa. Tam, na przełęczy, mieli odmrozić sobie pośladki. Mimo to nie mógł już nosić żadnych ubrań – był teraz naprawdę za duży i musiał się wspinać. Z tego samego powodu nie mógł nosić karabinu maszynowego, co wolałby. Będzie to zakłócać jego wspinaczkę.
  
  
  
  Generał nie przyszedł. Z boku siedziało sześć osób i rozmawiało między sobą. Konie były osiodłane i gotowe, pełne ducha i chętne do jazdy.
  
  
  
  Killmaster zaczął się martwić. Co powstrzymywało starego człowieka? Mieli bardzo napięty harmonogram. Samolot z Sikkimu będzie na miejscu lądowania o 2 w nocy. - poczekaj dokładnie dziesięć minut, nie więcej.
  
  
  
  Generał nie przyszedł.
  
  
  
  Nick odczekał kolejne pięć minut. Następnie powiedział do dziewczyny: „Pójdę i zobaczę, co go trzyma”.
  
  
  
  Wiedział, gdzie znajdują się komnaty starca, i już prawie tam był, gdy przyszła mu do głowy pewna myśl. Nie podobała mu się ta myśl, ale jej przyciąganie i intuicja były tak silne, że zmienił kurs i wrócił do poprzednich kroków. Mijając staw z karpiami i liliami, znajdziemy się na dziedzińcu czarnej pagody. Musiał namacać drogę przez dziedziniec, ale drzwi pagody otworzyły się łatwo pod jego dotykiem. Było wypełnione delikatnym światłem, a gdy wszedł, niektóre świece paliły się słabo i trzepotały na zimnym wietrze.
  
  
  
  Od razu spojrzałem na sofę, wiedząc, że miał rację. Generał nie żył.
  
  
  
  Starzec leżał na sofie z mumią swojej żony. „Tak blisko niej po śmierci” – pomyślał Nick – „jak musiał być za życia”. Pięćdziesiąt lat temu.
  
  
  
  Oczy generała Tenga były otwarte i patrzyły w sufit. Nick zamknął je, domyślając się, co się stało. Starzec położył się, żeby „porozmawiać”, jak musiał to robić już wiele razy. Tym razem jego serce się zatrzymało. Tylko.
  
  
  
  Nick wrócił do bramy, zastanawiając się, co do cholery teraz zrobi.
  
  
  
  Ale wszystko było w porządku. Okazało się, że generał zawołał do pagody służącą i wydał rozkaz.
  
  
  
  Przywódca małej grupy skłonił się Nickowi. – Idziemy, proszę pana?
  
  
  
  Nie powiedział im, że generał nie żyje. Wyjął kompas, którego igła świeciła w ciemności, i powiedział: „Teraz chodźmy”.
  
  
  
  Samolot z Sikkna miał wylądować o drugiej. Byli na ostatnim etapie.
  
  
  
  Kiedy byli już daleko, on i dziewczyna wycofali się. Powiedział jej, że Ten nie żyje.
  
  
  
  Fan Su nie spojrzał na niego. Spojrzała prosto przed siebie, ponad głową wierzchowca, i powiedziała: „Życie to tylko procesja w stronę śmierci”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Świt nad doliną stał się pogodny i zimny. Tutaj byli chronieni przed wiatrem, wygodnie osiedlili się w jaskini po zachodniej stronie. Lekko padał śnieg, kiedy samolot zrzucił ich w długą szczelinę na masywnym płaskowyżu. Teraz śnieg ustał, pozostawiając jedynie cienką warstwę cukru na szarej, jałowej skale.
  
  
  
  Fan Su zwinęła się w śpiworze i patrzyła, jak Nick studiuje mozaikowe mapy za pomocą latarki. Teraz znał je na pamięć. Ucieszył się, widząc, że stary generał wiedział, o czym mówi. Dolina, w której się teraz znajdowali, była mniej więcej równoległa do wąskiego wejścia do Chumbi. Według zdjęć satelitarnych, pół mili od wejścia do Chumbi, przez otwarty otwór w litej skale zachodniej fasady biegła galeria. To właśnie w tej galerii, przynajmniej według ekspertów CIA i AX, powstał kompleks. Tutaj ChiComs zbudowali coś, co CIA postanowiła nazwać Prop B... największą bombę wodorową na świecie.
  
  
  
  Killmaster palił teraz jeden ze swoich złotych napiwków. W paczce znajdowało się kartonowe pudełko i dwie butelki whisky. Napój musiał poczekać do zakończenia misji, ale papieros nigdy nie smakował tak dobrze. Nucił coś pod nosem, raz po raz przeglądając karty, nie wierząc w swoje szczęście. Jeśli jego obliczenia były prawidłowe, wystarczyło, że wspiął się dwieście stóp w górę – prosto w górę – a potem ćwierć mili po nierównym terenie pod dobrą osłoną. Potem jeszcze dwieście lub trzysta stóp w dół – prosto w dół – i znajdzie się w Chumbi, kilkaset metrów od wejścia do galerii.
  
  
  
  Jego wzrok padł na zestaw materiałów wybuchowych – małą, zgrabną plastikową torebkę. Zawierał zwykły dynamit, detonatory i urządzenia do pomiaru czasu oraz plastikową kulkę – wszystko dla celów okazyjnych. Prawdziwym zabójcą była mała bomba, przypominająca granat: była to miniaturowa bomba atomowa. Hawk wierzył w walkę atomów z atomami.
  
  
  
  Killmaster patrzył na zestaw z wielkim szacunkiem. Bomba była miniaturowa tylko w sensie względnym – kiedy eksploduje, zabierze ze sobą większość Chumbi. Taki był pomysł: nie chcieli przypadkowo zdetonować bomby ChiComów; chcieli tylko zakopać tunel, bombę lub bomby, naukowców, techników i żołnierzy Armii Czerwonej. Zakop je pod kilkoma miliardami ton ziemi i kamieni.
  
  
  
  Nick podniósł wzrok znad zestawu i wrócił do mapy. Gdyby ich bomba wybuchła – gdyby byli tak daleko, że mogłaby odlecieć – zabrałaby ze sobą połowę Tybetu. Nikt się stąd nie wydostanie.
  
  
  
  Dziewczyna powiedziała: „Nick”.
  
  
  
  „Umm?”
  
  
  
  – Czy zauważyłeś ten zapach?
  
  
  
  Zaznaczył, że zauważył to od samego początku, ale o tym nie wspomniał. Znowu stała się ponura i wycofana, zdenerwowana, a on nie chciał pogarszać sytuacji. Zapach był nieprzyjemny. To było wszędzie. Teraz był tutaj, w jaskini.
  
  
  
  Nie potrafił dokładnie określić tego zapachu ani go opisać, poza tym, że był obrzydliwy i nieco przerażający. Był to zapach obornika, ale nie tylko. „Zapach śmierci i łajna był bliższy” – pomyślał – „ale to nie był dokładny opis.
  
  
  
  „Czuję to” – powiedział. "Zapomnij o tym. Smród nam nie zaszkodzi.
  
  
  
  – Ale co to może być? Jej twarz wykrzywiła się z obrzydzenia. "To jest straszne! Jak jakieś straszne obrażenia. I to jest w całej dolinie - zauważyłeś to?
  
  
  
  Nick też to zauważył i w pewnym sensie mu się to spodobało. Miał pojęcie, dlaczego miejscowi, w tym chińscy żołnierze, unikali
  
  
  To miejsce jest jak zaraza. Nie mógł ich winić. Zapach wystarczył, abym uwierzył w demony.
  
  
  
  Wstał, przeciągnął się i zaczął zbierać swój sprzęt. – Chodź – warknął na nią. „Znajdźmy te schody na klif, zanim zaczniesz wierzyć w Yeti. Więc to nie jest dokładnie Shangri-La. I co? Kontynuujmy pracę. „Był niegrzeczny i musiał taki być. Jej nastrój stawał się coraz gorszy. Teraz pomyślał, że straciła wiele ze swojego dawnego ognia.
  
  
  
  Pomalowała mu twarz na czarno, a potem on pomalował jej twarz. Podczas gdy ona tuszowała każdy metal, który mógłby zabłysnąć i zdradzić je, Nick podszedł do wejścia do płytkiej jaskini i obserwował dolinę przez potężną lornetkę. Nie sądził, że można ominąć dolinę – płaskowyż był wysoki i górował nad przełęczą Chumbi na zachodzie – ale leżał rozciągnięty wśród masywnych kamiennych płyt wokół wejścia do jaskini.
  
  
  
  Dolina była zupełnie niedostępna, nawet bez unoszącego się nad nią obrzydliwego zapachu. Nic więcej niż wypełniona skałami dziura wykopana w masywie. Wszędzie wokół niego panował mrok księżycowego krajobrazu, który łagodził jedynie niewielki łąkowy skrawek porostów i karłowatych traw w pobliżu środka długiej przepaści. Nick odetchnął nieco łatwiej, gdy zobaczył, że helikopter może wylądować. W ciemności było trudno. Tak czy inaczej, mógł ustawić swoje rakiety, cztery z nich, tworząc kwadrat, i wprowadzić pilota do środka. Stałoby się to z wybiciem północy – jeśli w ogóle do tego doszło.
  
  
  
  Nick zaczął powoli i ostrożnie regulować ostrość swojej lornetki. Strome klify wydawały się niezrozumiałe. Byłoby lepiej, gdyby były schody - wspinanie się na którąkolwiek ze skał zajęłoby wiele godzin. Jest sam. Nigdy nie poderwie dziewczyny.
  
  
  
  Zauważył kilka jaskiń w dolinie i ciemne plamy u podnóża skał. Miejsce było nimi usiane. Wierzył, że dolinę zamieszkiwali niegdyś prymitywni ludzie. Archeolog mógłby się tu nieźle zabawić. Chińscy naukowcy nie obstawiali jeszcze żadnych zakładów. Może uda im się ustalić, co było przyczyną smrodu. Nick zmarszczył nos. Uch! Cuchnęło odchodami zwierząt, które nie chciały się rozłożyć, leżały dojrzałe i śmierdziały na słońcu.
  
  
  
  Przesunął lornetkę, żeby przyjrzeć się północnej krawędzi. Tutaj, przez płytki grzbiet, przez małe siodło w skale, mógł dostrzec słaby przebłysk peekaboo na odległym, wysokim horyzoncie. Światło słoneczne odbiło się na srebrnej końcówce. Wiedział, że to góra Makalu. Everest był po prostu poza granicami. Dzięki doskonałej lornetce i czystemu powietrzu mógł widzieć prawie sto mil.
  
  
  
  Na jednym z pobliskich stoków górskich dostrzegł maleńką wioskę wiszącą niczym ptasie gniazdo. Dym i drżenie muszą być flagami modlitewnymi. W pobliżu wsi poruszały się po polu brązowe kropki - czy jaki orze?
  
  
  
  Wieś mu nie przeszkadzała. Nie było zbyt dużej szansy, że ktoś tam miał lornetkę o dużym powiększeniu. Można było poruszać się po dolinie bez obawy wykrycia. Nick odłożył lornetkę, przewrócił się na plecy, popatrzył w niebo i zapalił papierosa. Dym pomógł trochę pozbyć się smrodu.
  
  
  
  Uważał, że ich szczęście było fenomenalne. Za dobrze! Zgodnie z prawem średnich coś wkrótce musiało pójść nie tak. Na razie było w porządku. Generał nie żył i nie można go było zmusić do mówienia. Można było zmusić służących i wieśniaków, „żołnierzy”, do mówienia, ale oni nic nie wiedzieli. Władze oczywiście dowiadują się o samolotach i dwóch nieznajomych, którzy przylecieli i zniknęli, ale nawet tam szczęście utrzymało wszystko w tajemnicy. Istniało duże prawdopodobieństwo, że Chińczycy pomyślą, że ta dwójka pochodzi zza tajnego lotniska, o którym wspomniał generał.
  
  
  
  Fan Su wyszedł z jaskini z dwoma karabinami. Uśmiechnęła się do niego, a on odwzajemnił uśmiech. Jej nastrój znów się zmienił. Kopnęła go. „Śnisz? Nie znajdzie drabiny – jeśli jest drabina.”
  
  
  
  Killmaster wyrzucił papierosa i wstał. Wziął od niej karabin. "Obejrzyjmy. Równie dobrze możesz się pomodlić, bo jeśli starzec skłamie, będę musiał cię tu zostawić, aż zajmę się pracą. Wskazał na górujący nad nimi klif i dodał ironicznie: – Czy nie jesteś dobrym wspinaczem?
  
  
  
  Dziewczyna rozejrzała się. Jej uśmiech zniknął. „Pewnego dnia wejdę na skałę. Nie zostanę tu sam!”
  
  
  
  Nick wszedł do jaskini po sprzęt wspinaczkowy. Rozpoczęli powolne, ostrożne poszukiwania u podstawy klifu, przedostając się przez stosy ogromnych kamieni i głazów, które mogły zostać rozrzucone przez nieostrożną gigantyczną rękę. Minęli kolejne wejście do jaskini.
  
  
  
  Za nim powiedziała: „Zauważyłeś ten zapach? Nasila się, gdy zbliżamy się do jaskini.
  
  
  
  Nick ponownie wyjął lornetkę i uważnie przyjrzał się kamieniowi przed sobą. „Zapomnij o tym” – powiedział. „Prawdopodobnie po prostu
  
  
  zła instalacja wodno-kanalizacyjna. Mieszkańcy jaskini nie potrzebowali urządzeń sanitarnych.”
  
  
  
  Usłyszał jej mamrotanie: „Hai pa”. Obawiam się. Plik. słowa, które wypowiedziała podczas koszmaru w Los Angeles. Wezbrał w nim gniew, nie tyle na dziewczynę, ile na okoliczności. Cholera! Wszystko było wystarczająco trudne bez tego nagłego, niewytłumaczalnego załamania dziewczyny, która...
  
  
  
  Drabina.
  
  
  
  Oto one, zaczynając od szczeliny wykutej w skale. Nick pospieszył do przodu. „Ona tu jest, kochanie. Na Boga, ona tu jest!
  
  
  
  Pierwsza słaba rowka w kamieniu sięgała mniej więcej do pasa. Nick patrzył na nią. Był płytki, z grubsza ociosany, miał tylko sześć cali szerokości i cal głębokości, ale niewątpliwie był dziełem rąk ludzkich. Przez stulecia ślady dłuta były gładkie, ale nadal były widoczne.
  
  
  
  Nick poszedł za nimi. Szli prosto po stromym klifie przez około trzydzieści stóp, a potem ruszyli w prawo, aby uniknąć utknięcia. Nie widział nic poza tym punktem. Zwrócił się do Fan Su. – Pójdę i trochę pozwiedzam. Myślę, że to będzie całkiem łatwe. Dla mnie w każdym razie poprawię za Ciebie nieprawidłowości. Czy kiedykolwiek wspinałeś się po skałach?
  
  
  
  "Nigdy."
  
  
  
  – Wszystko w porządku – powiedział z niezbyt szczerą pewnością siebie. „Najważniejsze, żeby przycisnąć nos do skały, nie patrzeć w dół, tylko w górę, aż do następnego chwytu. I ruszaj się – nie marznij.”
  
  
  
  Fan Su spojrzała na klif. „Wydaje się to niemożliwe” – stwierdziła. „Tak jak z boku budynku jest Empire State. Może nie mogę tego zrobić, Nick.
  
  
  
  – Zrobisz to, kochanie. Śmiał się z niej. „Mówię o prawdziwej wspinaczce skałkowej – to praktycznie schody ruchome”.
  
  
  
  Na tę pierwszą wyprawę zabrał ze sobą jedynie sprzęt alpinistyczny, lugera i sztylet. Przerzucił przez ramię gruby zwój nylonowej liny, a za pas umieścił kamienny młotek, z którego zwisała sakiewka z różnego rodzaju haczykami. Futrzane buty nie nadawały się do wspinaczki, ale nic nie można było na to poradzić.
  
  
  
  Do pierwszego nawisu można było łatwo dojść. Spojrzał w dół. Spojrzała na niego, nie zamykając oczu przed jasnym światłem kamienia, i z lekkim szokiem zdał sobie sprawę, że nie było jasnego światła. Słońce zniknęło. Wiatr wydawał się trochę zły. Być może czeka ich trochę zła pogoda. Tylko tego potrzebuje.
  
  
  
  Tuż nad półką stopnie stały się rysami w kamieniu. Nigdy nie dotarłaby tak daleko. Wbił hak w szczelinę obok ostatniego pełnego stopnia, przyciął linę do przybliżonej długości i zaczął powoli wspinać się po klifie do następnego dobrego stopnia, jakieś kilkanaście stóp wyżej. To było prawie realne i w ostatnim rozdaniu musiał zdjąć rękawiczki i trzymać je między zębami, szukając szczeliny. Kiedy go znalazł, stopa mu się poślizgnęła i przez sekundę wisiał tam, zwisając na palcach. Znów zaczął szukać palcami u nóg, przeklinając. Było zbyt blisko
  
  
  
  Zrobił kolejny dobry krok i zdobył kolejny hak, asekurował, zawiązał linę i upuścił ją. Schodząc na dół przywiąże go do dolnego haka.
  
  
  
  Nick był teraz mniej więcej w połowie wysokości klifu. Stopnie zaczęły się przechylać i przechodzić przez skałę. Jakikolwiek prymitywny człowiek je wyrzeźbił, był na tyle mądry, że wybrał najłatwiejszą ścieżkę. Myślał, że wspinanie się po tych schodach za pomocą prymitywnych narzędzi zajęłoby im lata.
  
  
  
  Teraz podróż była całkiem łatwa. Wstając, Nick zaczął myśleć przyszłościowo. Czas musiał być ważny. Musieli udać się do skały, na którą się właśnie wspinał, i przejść ćwierć mili nierównego terenu do Chumbi. Planował to zrobić tuż po zmroku, kiedy światło będzie im sprzyjać. Będą musieli dotrzeć do krawędzi Chumbi, zanim się ściemni. Powrót – jeśli tak się stanie – będzie łatwiejszy, ponieważ będą znać okolicę i korzystać z latarek. Nie obchodziło go specjalnie, czy wróg go odkryje po podłożeniu materiałów wybuchowych.
  
  
  
  Spojrzał w niebo. Były to matowoszare chmury, a maleńkie płatki śniegu tańczyły na wznoszącym się wietrze. Piekło! Nie pozostało mu nic innego, jak mieć nadzieję, że burza minie, dopóki nie wykona swojej pracy.
  
  
  
  W miarę zbliżania się do szczytu czuł się coraz bardziej zmęczony. Kiedy w końcu przekroczył granicę, zabrakło mu tchu. Nawet tutaj, na stosunkowo małej wysokości, tybetańskie powietrze było rozrzedzone. Nie zauważyłaś tego, dopóki nie zaczęłaś się naprawdę stresować. Przewrócił się na plecy i ciężko oddychał. Dwa płatki śniegu przykleiły mu się do twarzy i topniały. Tuż nad nim na ogromnych skrzydłach krążył orzeł. Mam nadzieję, pomyślał z krzywym uśmiechem, że to nie jest chiński orzeł.
  
  
  
  Kiedy znów zaczął normalnie oddychać, podpełzł do kamiennego wspornika i spojrzał przez lornetkę. Pokiwał głową. Mapy i skalowanie CIA były cholernie dokładne. Daj im to.
  
  
  Odległość od miejsca, w którym leżał, do dalszej krawędzi samolotu, w którym uderzył Chumbiego, wynosiła około ćwierć mili. Wystarczająco daleko, biorąc pod uwagę, że muszą się po nim czołgać na czworakach.
  
  
  
  Obszar stopniowo schodził w dół, oddalając się od niego. Było nierówne, podobnie jak dno doliny, ale od czasu do czasu pojawiały się płaty gładkiego śniegu. Ukryte pęknięcia? Nick wzruszył ramionami. To musiał być zbieg okoliczności, że zaczął pracować w górę zbocza, wykorzystując całą dostępną osłonę, ale tworząc możliwie prostą linię.
  
  
  
  Wiatr wzmagał się. Wiał prosto w jego twarz z zachodu i słyszał niski, buczący dźwięk dochodzący z strony Chumbiego. Zerwał się wiatr i dźwięk ustał. Wiatr powrócił i usłyszał go ponownie. Wreszcie to ustalił. Generator. To musi być cud. Nie mógł sobie wymarzyć lepszej latarni morskiej, przy której mógłby się zatrzymać.
  
  
  
  Nick ponownie zszedł z klifu. Kiedy dotarł do nawisu, przestał myśleć. Dziewczyna mogła stanąć za liną i hakami, aby jej pomógł. Zejście może być trudniejsze. Być może po prostu się spieszą.
  
  
  
  Nick znalazł pęknięcie i wjechał w hak. Przywiązał do niego linę, po czym udał się na półkę, włożył kolejny haczyk z kółkiem i przeciągnął przez niego linę. Przyglądała mu się z dołu, jej pikowany płaszcz był pokryty śniegiem.
  
  
  
  Rozłączył się z nią. "Złapać."
  
  
  
  Schodząc, asekurował koniec liny wokół wysokiej kamiennej płyty wystającej około dwudziestu stóp nad urwiskiem. Wyjaśnił. „Kiedy będziesz awansować, nie będzie ci to łatwe. Chodź za mną. Zejście na dół powinno być łatwiejsze, aż dotrzesz do tej półki. Poprowadzisz mnie w dół. Po dotarciu na półkę możesz się uwolnić i zejść na dół. ręce i nogi wokół linii i zjeżdżaj. Cienki? "
  
  
  
  Nie uśmiechnęła się. „OK, Nick. Skoro tak mówisz. Jak tam jest?
  
  
  
  Powiedział jej, gdy wrócili do jaskini. Słuchała, od czasu do czasu kiwając głową, a jej oczy były ciemne. Smród był jeszcze gorszy. Nick zapalił papierosa i zaproponował jej jednego, ale odmówiła. Jej ciemne oczy nieustannie błądziły po dolinie. Śnieg zaczął gęstnieć.
  
  
  
  Kiedy weszli do jaskini, powiedziała: „Myślę, że czeka nas burza. Tutaj może być dla nich bardzo źle, nawet na początku sezonu.
  
  
  
  Wyjął z plecaka flary. "Ja wiem. Mała burza jest normalna, może nam nawet pomóc. Obejdę się bez śnieżycy.
  
  
  
  Fan Su zaparzyła gorącą herbatę na małym piecyku. Jedli z puszek, a Nick pił whisky. Nie dołączyła do niego.
  
  
  
  Po lunchu Nick wziął flarę i skierował się w stronę małego, opuszczonego miejsca w centrum doliny. Ułożył je tak, aby utworzyły kwadrat, lądowisko dla dużego helikoptera, który miał je zabrać. Miał taką nadzieję. Helikopter zostanie zaczepiony pod B-52 i będzie miał wystarczającą ilość paliwa, aby wrócić do Sikkimu. Spojrzał w niebo i wsłuchał się w narastające wycie wiatru. Znów mam nadzieję. Wiele może pójść nie tak.
  
  
  
  Kiedy wrócił do jaskini, była w śpiworze. Skierował się do swojego pokoju, kiedy powiedziała: „Nick. Proszę. Chodź ze mną. Nie, nie chcę się kochać. Chcę tylko być blisko Ciebie. Chcę, żebyś mnie wspierał.”
  
  
  
  Wcisnął wraz z nią swoje duże ciało do torby. Przytulił ją i szepnął: „Prześpij się. I przestań się martwić – wszystko będzie dobrze.
  
  
  
  Skinęła głową i przytuliła się do niego bliżej. „Wiem, że nie o to chodzi. Po prostu uważam to za zabawne, Nick. Boję się i nie wiem dlaczego. To nie wygląda jak ja – właściwie to wcale nie jestem ja. Czuję się tak zdenerwowana i napięta, że mam ochotę krzyczeć. Myślę, że to głównie okropny zapach. To jest... to jest jak..."
  
  
  
  Ucichła. Zapytał: „Jak leci, kochanie?”
  
  
  
  „Nie ma znaczenia. Prześpij się, kochanie. To ty musisz wykonać całą prawdziwą pracę.
  
  
  
  „Jeden z nas musi nie spać”.
  
  
  
  "Będę. Nadal nie mogę spać. Kontynuować. Spać."
  
  
  
  Spojrzeli na zegarki. „Mamy trzysta stóp linki do zawiązania węzła” – powiedział. Kilka chwil później zasnął. Pomyślała czule, że będzie mógł spać, jeśli za godzinę czeka go egzekucja. Cóż to był za człowiek!
  
  
  
  Fan Su pogłaskała go palcami po twarzy. Jego słodka twarz wciąż była poplamiona, czarna i zarośnięta. Naprawdę musiał się ogolić. Teraz wiedziała, naprawdę wiedziała, że go kocha. Dlaczego nigdy nie powiedziała mu tylu słów? Może z powodu braku czułości między nimi? Nie było w nich szczególnej czułości. Ale ona go kochała. Ona zawsze będzie go kochać.
  
  
  
  Zadrżała i przysunęła się bliżej niego, gdy zapach powrócił. Gęsty i mdły, nie do opisania.
  
  
  Tym, co dla niej znaczył ten zapach, był zapach Śmierci...
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Ostatnie promienie światła zgasły, gdy dotarli do odległej krawędzi wąwozu pomiędzy ich doliną a Chumbi. Wspięli się bez większych trudności, związali się linami i czołgali się po skałach i śniegu przez ćwierć mili.
  
  
  
  Nick znajdował się na samej krawędzi, rozciągając się w górę i w dół doliny poniżej. Przekręcił tarczę lornetki, zamieniając ją w okulary nocne i zaczął uważnie szukać ciemnej szczeliny pod nimi. Brzęczenie generatora, teraz głośniejsze, dobiegało z ich lewej strony. Czekał cierpliwie, osłaniając twarz przed wiatrem. Powoli śnieg opadał obok niego do wąwozu poniżej. Upadek był nadal słaby, a wiatr nie był zbyt silny. Jeśli burza potrwa jeszcze kilka godzin, będzie to dla nich korzystne.
  
  
  
  Wszystko poszło dobrze. Teraz pozostawała kwestia cierpliwości. Planował poczekać jakąś godzinę, nie więcej niż dwie, żeby uzyskać jakąś wskazówkę z dołu. Gdyby tak się nie stało, nadal musiałby zejść na dół i rozpocząć poszukiwania.
  
  
  
  Minęła prawie godzina. Nic. Leżeli obok siebie na skałach, pokryci śniegiem i rozmawiali bardzo mało.
  
  
  
  Potem iskra w nocy. Pojedynczy żółty błysk od strony generatora dźwięku. Ktoś otworzył i zamknął drzwi.
  
  
  
  „To wszystko” – powiedział. Odtwarzał w głowie mapy i zdjęcia satelitarne jak film. W skale będzie wykuty półksiężyc, z boku parking, a w pobliżu chata Nissena. Był to otwarty teren, wąska gruzowa droga łącząca odcinki tunelu. Gdzieś w tym półksiężycu znajdowały się drzwi, coś w rodzaju wejścia do skał tworzących drugą stronę przełęczy Chumbi.
  
  
  
  Zawiązano trzysta stóp nylonowej liny i zabezpieczono ją hakami oczkowymi wbitymi w skałę w pobliżu krawędzi. Nick podniósł szpulę i wrzucił ją do dziury. Powinno wystarczyć. Wstał, zacierając ręce i tupiąc na wpół zmarzniętymi stopami. W ostatniej chwili sprawdził sam: woreczek z materiałami wybuchowymi, luger i sztylet na swoich zwykłych miejscach, nóż okopowy za pasem, obcięta strzelba zwisająca ze smyczy na plecach. Zdjął rękawiczki i rzucił je na śnieg, jego ręce były teraz chronione jedynie przez cienkie wewnętrzne rękawiczki. Rękawiczki były zbyt niewygodne.
  
  
  
  Dziewczyna trzymała oba karabiny z celownikami snajperskimi do nocnego strzelania. Wiedział, że nie zamierza uderzyć mocno, ale gdyby w drodze do wyjścia wpadł w kłopoty, mogłaby odwrócić jego uwagę i sprawić, że ChiComowie pomyśleli, że zostali zaatakowani przez jakąś grupę.
  
  
  
  Nick ujął jej podbródek w swoją dużą dłoń. „Jeśli musisz strzelać, poruszaj się w górę i w dół obręczy. Rzuć, co tylko możesz, daj mi szansę wrócić na linię.
  
  
  
  Złapała go za rękę. "Nacięcie! Och, Nicku…”
  
  
  
  Poklepał ją po policzku. „Teraz uspokój się. Wiesz co robić. Przepracowaliśmy to wszystko. Zrób to. Liczę na ciebie. Do zobaczenia".
  
  
  
  Killmaster podniósł linę, postawił stopy na krawędzi i zniknął z pola widzenia. Zszedł kilka stóp, aż lina znalazła się nad nim; Następnie pozwolił nogom zwisać i szybko opuścił się, korzystając z węzłów. Nie było żadnych występów, a żyłka swobodnie opadała na dno przełęczy. Idąc, liczył węzły. Kiedy jego palce u nóg dotknęły twardej ziemi, przeszedł nieco ponad dwieście stóp.
  
  
  
  Zebrał nadmiar żyłki i zwinął go. Wyjął z kieszeni mały cylinder z gumową przyssawką na jednym końcu. Drugi koniec był zagłębiony. Nick nacisnął mały przełącznik i we wnęce zapaliło się maleńkie czerwone światełko. Przycisnął przyssawkę do skały, gdzie zwisała lina. Czerwone światło było widoczne tylko bezpośrednio z przodu. Sięgnął do kolejnej kieszeni, wyciągnął czarne metalowe pudełko wielkości papierośnicy i przyłożył je do ucha. Bip-pip był głośny i wyraźny, prawie go ogłuszając. Będzie mógł ponownie znaleźć linię. Włożył metalowe pudełko z powrotem do kieszeni.
  
  
  
  Ciemność była absolutna. Ustalił położenie, patrząc na klif, na migoczące czerwone światło, po czym skręcił w prawo. Droga tutaj jest trochę kręta. Ruszył ostrożnie do przodu, aż poczuł gruz pod stopami, pod śniegiem. Zdjął rękawiczkę i dla pewności wsunął palec w białą folię. Był w drodze.
  
  
  
  Idąc ostrożnie naprzód, zrekonstruował obszar na podstawie map tak, jak widział go z góry o świcie. Półksiężyc wyrzeźbiony w górze znajdował się jakieś pięćset metrów od miejsca, w którym teraz się znajdował. Wsunął sztylet w prawą rękę, a lewą wyciągnął z pochwy nóż okopowy. Morderstwo musi być ciche!
  
  
  
  Teraz szedł z nożem wyciągniętym przed siebie.
  
  
  Wiatr w wąskim wąwozie przełęczy nabrał nowej siły i wrzeszczał na niego. Uderzył go w twarz mieszanką deszczu ze śniegiem, która poparzyła mu skórę.
  
  
  
  Bariera została opuszczona, tak jak powinna. Przez cały czas, gdy patrzyli z góry, na drodze nie było żadnego ruchu. Przy barierce nie ma strażnika.
  
  
  
  Killmaster przeszedł jeszcze sto metrów i nagle się zatrzymał. Wciągnął powietrze i uśmiechnął się. Czego szukał, czego się spodziewał. Świeży, ostry zapach dymu drzewnego. Gdzieś dalej była wartownia i strażnik się grzał. Miał nadzieję, że był to tylko jeden mężczyzna. Z łatwością mógł zabić dwóch, ale było to trudne i zawsze niebezpieczne. Zawsze istnieje ryzyko, że któryś z nich krzyknie lub strzeli.
  
  
  
  Dym stał się gęstszy, a wiatr uderzył go w twarz. Upadł na czworaki i czołgał się. A teraz, dzięki doskonałemu wyregulowaniu bystrego wzroku, zauważył małą chatkę kilkanaście metrów dalej. Wydobywało się z niego słabe czerwonawe światło. Jest okno i jest piec.
  
  
  
  Ale ile? Czołgał się w stronę blasku, milcząca istota z czarną twarzą w śniegu. Ile?
  
  
  
  Jeden mężczyzna. Jeden cień w chacie, pochylony nad gorącym piecem Sibley. Killmaster opadł pod okno. Wiatr wył na niego. Jego twarz zamieniła się w kawałek zimnego marmuru, a dłonie szybko stwardniały. Ten ogień będzie przyjemny.
  
  
  
  Ostrożnie zapukał do drzwi nożem okopowym. Ruch w chacie. Strażnik krzyknął zrzędliwym, młodym głosem. "Kto?" Głos dziecka, pomyślał Killmaster. Biedne dziecko na służbie dziś wieczorem. Zapukał ponownie do drzwi.
  
  
  
  Nick uderzył go jedną ręką od tyłu, tłumiąc jego krzyk, a drugą uderzył w karabin. Żołnierz upuścił karabin i wił się bezradnie w uścisku AXEmana. Nick przyłożył czubek szpilki do gardła mężczyzny i szepnął po chińsku: „Cicho. Jeśli będziesz posłuszny i będziesz milczeć, nie zabiję cię”. Czasami musiałem kłamać.
  
  
  
  Wciągnął mężczyznę do środka. Miał rację, był niewiele więcej niż chłopcem. Drżący chłopiec patrzył szeroko otwartymi oczami na tego czarnoskórego demona z nocy. Nick zaciągnął go do rozpalonego do czerwoności pieca i zmusił do upadku na kolana, tak aby jego twarz znajdowała się sześć cali od szkarłatnego metalu. Trochę bliżej. Zapach gorących włosów zaczął wypełniać chatę.
  
  
  
  Killmaster trzymał go lekko jak noworodek. Zadawał pytania. Otrzymał odpowiedzi. Prawdziwe odpowiedzi zrodzone ze skrajnego horroru.
  
  
  
  Czas go zabić i zabrać się do pracy. Miał wszystkie potrzebne informacje. Nie mógł tego zrobić. Szpilka nie spadnie. AX-Man przeklął sam siebie. Dlaczego to nie mógł być mężczyzna? Ale dziecko, dziecko bez brody! Nie mógł tego zrobić.
  
  
  
  Skończyło się na tym, że wysłał chłopca w ciemność ciosem karate i związał go liną ze szpuli zwisającej z gwoździa. Może słaby. Może nawet niebezpieczne. Nie mógł zabić dziecka.
  
  
  
  Czas był teraz ważniejszy niż kiedykolwiek. Zakneblował chłopca, ale knebel można było wypluć, a liny można było zerwać.
  
  
  
  Dotarł do miejsca, gdzie droga skręcała w prawo, tworząc półkole. Światła w chatach Nissena były przyćmione i na parkingu widział sylwetki ciężarówek. Był w połowie okręgu, zbliżając się do wejścia wykutego w skale, gdy otworzyły się drzwi do jednej z chat Nissena. Nick zamarł na kamieniu.
  
  
  
  Kilka kroków od drzwi wyszedł mężczyzna i załatwił sobie sprawę. Za nim Nick zobaczył światła, kłęby dymu w powietrzu i grupę żołnierzy grających w karty. Kiedy mężczyzna skończył, wrócił do chaty. Drzwi się zatrzasnęły. Nick westchnął ponownie i kontynuował.
  
  
  
  Odnalazł to całkiem łatwo: żelazne drzwi zostały wycięte w skale. „W prawo” – powiedział chłopiec. Nick pomacał i jego palce dotknęły panelu. Znaleziono przycisk. Nacisnął. Teraz nadchodzi wielki blef.
  
  
  
  Gdzieś nad jego głową zaskrzypiał głośnik. Zawierało ono jego imię i nazwisko oraz firmę. Nick przyłożył usta do panelu, jego palce odnalazły cienką siateczkę i odebrał. Został generałem Armii Ludowej, generałem bardzo niecierpliwym i niegrzecznym. Były duże kłopoty. Zażądał wejścia, a gdyby ten żółw poruszał się powoli, zostałby zastrzelony.
  
  
  
  Żelazne drzwi zaczęły się cofać. Nick przeszedł przez drzwi na korytarz, zanim zaskoczony porucznik zdjął palec z przycisku.
  
  
  
  Diabeł o czarnej twarzy przerażał porucznika już od dłuższego czasu. Nick uderzył go sztyletem w serce. Wyciągnął ciało z krzesła z bijącym sercem i zaciągnął je z powrotem do mrocznego kąta. Nie ma nikogo innego. Korytarz prowadził z korytarza z powrotem w głąb góry. Gdzieś tam, gdzieś było wsparcie B. Nie miał zamiaru go szukać. Jeśli żelazne drzwi się zamkną
  
  
  Kiedy tam był, był zagubioną kaczką. Miał inne plany, lepsze plany.
  
  
  
  Nick podbiegł do stołu. Teraz miał mały granat, piekielną bombę. Włożył urządzenie synchronizujące w szczelinę, przekręcił je i wyciągnął zawleczkę. Teraz było zabójczo. Kleszcz. O dwunastej trzydzieści, pół godziny po ich podniesieniu, ta góra wyleci w powietrze i zamknie się na zawsze. Góra i wszystko inne w promieniu dziesięciu mil.
  
  
  
  Uklęknął i sięgnął do szuflady biurka. Przykleił tykający granat do drzewa w odległym kącie, gdzie nikt nie mógł go dotknąć stopami ani kolanami.
  
  
  
  Minęło pięć minut. Nick szybko zerknął na przyciski na stole. Trzech z nich. Jeden do otwierania, drugi do zamykania, jeden do pewnego alarmu. Palec mu zamarł. Wszystkie przyciski były czarne, nie jest jasne. Spojrzał na żelazne drzwi. Były nadal otwarte, pozwalając światłu przebijać się przez padający śnieg. Gdyby któryś z żołnierzy w chatach to zobaczył i zainteresował się...
  
  
  
  Nie odważył się podjąć ryzyka. Odwrócił się i pobiegł korytarzem, po drodze wyciągając rzeczy z worka z materiałami wybuchowymi. Musiałem zastawić pułapki. Kiedy biegłem, bezpiecznik zaczął się przepalać. Niech znajdą jedną przynętę, niech znajdą dwie, aż znajdą granat pod stołem.
  
  
  
  Korytarz otwierał się na głęboki, okrągły otwór wywiercony w żywej skale. I oto jest. Podpora B! Ogromna torpeda wisiała na wysokim trójnogu ze stalowych belek. Część była ażurowa i dostrzegł światło świecące z odległej strony. Nie była jeszcze gotowa. Świetnie. Po dwunastej trzydzieści w ogóle jej tam nie będzie.
  
  
  
  Wokół dołu znajdowała się galeria z żelaznymi balustradami, z której wychodziły korytarze. Bez wątpienia w laboratorium. Na dno jamy prowadziły strome, żelazne schody. Nick dał się uwieść. Plastikowa kulka w tym czymś byłaby świetną przynętą. Gdyby znaleźli go na czas, przestaliby szukać, myśląc, że są bezpieczni.
  
  
  
  To nie zadziała. Usłyszał głosy z dołu. Dwóch mężczyzn, obaj w białych fartuchach, wyszło z przejścia gdzieś poniżej i podeszło do ogromnego statywu.
  
  
  
  Nick miał kawałek plastiku wielkości piłki tenisowej. Zniknął w cieniu i pomyślał przez mikrosekundę. Teraz zaczęły mu puszczać nerwy. Czas wyjść i posprzątać.
  
  
  
  Podkradł się do żelaznej balustrady galerii. Mężczyźni stali bezpośrednio pod statywem, patrzyli na pocisk w kształcie torpedy, rozmawiali i gestykulowali. Nick obejrzał się przez ramię. Korytarz jest pusty, żelazne drzwi są nadal otwarte. Takie szczęście nie mogło trwać długo. Wkrótce coś miało się zepsuć.
  
  
  
  Wbił detonator w plastik, przekręcił timer, a następnie ostrożnie przykleił go do jednego z wsporników szyn w pobliżu podłogi. Może go znajdą, a może nie. Jeśli tak się stanie, nie stanie się nic złego. Jeśli nie - cóż, plastik został ustawiony na ten sam czas, co granat atomowy.
  
  
  
  Jeden z mężczyzn pod statywem podniósł głowę i zobaczył Nicka. Rozległ się krzyk i podekscytowany bełkot. Nick wszedł w jasne światło i stał, uśmiechając się do nich okropnie, a jego zęby błyskały niczym zęby rekina na jego czarnej twarzy. Podniósł laskę dynamitu, pokazał im, po czym wrzucił ją do dziury. To nie wybuchnie. To nie było przygotowane. Nie chciał, żeby to eksplodowało. Może to po prostu odwrócić uwagę od rzeczy pod stołem.
  
  
  
  Mężczyźni odwrócili się i uciekli, krzycząc i padając jeden na drugiego. Zamierzali nacisnąć przycisk paniki i to wkrótce. Nick pobiegł.
  
  
  
  Kiedy przebiegał obok żelaznych drzwi, gdzieś w górach rozległ się alarm. Nick wyrzucił torbę z materiałami wybuchowymi i uciekł. Ruszył, trzymając przy uchu małe metalowe pudełeczko, i pobiegł. Sygnały dźwiękowe, początkowo słabe, zaczęły się nasilać. Szedł za nimi, ślizgając się i ślizgając po śniegu, biegnąc szybciej niż kiedykolwiek w życiu.
  
  
  
  Za nim zapaliły się światła i zaczęła wyć syrena. Nick pobiegł. Zapomniał o przeszkodzie, uderzył w nią, poślizgnął się, upadł twarzą w dół, wstał i biegł dalej. Teraz pisk był mocny. Już prawie tam był.
  
  
  
  Zwolnił kroku, z niepokojem szukając po prawej stronie maleńkiej czerwonej kropki, która doprowadziłaby go do linii. Oto mała latarnia bezpieczeństwa w wietrzną noc.
  
  
  
  „Kochanie” – powiedział Nick Carter w wiatr. „Kochanie, cieszę się, że cię widzę!”
  
  
  
  Pięć sekund majstrowania i jego palce dotknęły linii. Wyrzucił odciętą strzelbę i rzucił nóż okopowy w zaspę śnieżną. Sprawdził linię. Było miło i ciasno, tak jak je zostawił. Fan Su czekała tam na górze. To powinno uspokoić jej nerwy, pomyślał. To był po prostu słodki kawałek ciasta. Nic takiego. Wyrwał czerwone światło i zmiażdżył je pod nogami.
  
  
  
  Zaczął się podnosić, wspinając się na rękach, zwieszając nogi, wspinając się po rampie jak Tarzan za Jane.
  
  
  
  Był już w połowie drogi, gdy usłyszał pierwszy strzał. Rozpoznał strzał
  
  
  z Mannlichera. Potem kolejny strzał. Potem cisza.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster wisiał na linie tuż pod krawędzią klifu i słuchał. Nic poza wyciem wiatru, który teraz wzmaga się i uderza nim w przód i w tył o delikatny nylon. Po ostatnim strzale zupełnie nic. Wspiął się na krawędź, przewrócił się na brzuchu, przetoczył kilka kroków i podszedł z lugerem w dłoni. Jeszcze nic. Wiatr przyniósł mu z dołu wycie syreny; tutaj było tylko szlochanie wiatru i ciemna pustka. Krzyknął: „Fan Su?” Wiatr odpowiedział.
  
  
  
  Bezużyteczny. W tej narastającej burzy ona go nie usłyszy. Co się do cholery działo? Nigdy nie odeszłaby bez dobrego powodu.
  
  
  
  Postanowił zaryzykować latarką. Machnął nim, wciąż leżąc na brzuchu, na odległość ramienia, i narysował na śniegu półkole z belką.
  
  
  
  Karabin. Jeden z Mannlicherów leży w śniegu. Zgasił światło, podczołgał się do karabinu i podniósł go, próbując stłumić pierwszy przypływ szalonej paniki. Ten przeklęty karabin jest wygięty! Pień obrócił się, wygiął i utworzył prawie pełny okrąg.
  
  
  
  Nick nie mógł, nie mógł w to uwierzyć. Ale oto jest, black metal pod palcami. Co do cholery mogło to zrobić?
  
  
  
  Upuścił zepsutą broń i odczołgał się kilka kroków dalej. Znów użył światła, rzucając je na ich ślad przez płaskowyż. Jak przyszli. Zobaczył pierwszą plamę krwi, która zabarwiła śnieg na jaskrawoczerwony. Szybko pokrył się świeżym śniegiem. Przynajmniej Fan Su zranił wroga. A może ona jest? Czy to jej krew, czy jego? Jego? Nick zmagał się z szalonymi myślami, które rosły mu w głowie. Musiało być na to jakieś racjonalne wyjaśnienie.
  
  
  
  Poczołgał się w stronę plamy krwi, oszczędnie używając latarki. Z ciemnej podagry płynęła smuga krwi, powracająca przez płaskowyż do doliny.
  
  
  
  Stary generał powiedział: „To miejsce znane jest jako Dolina Yeti”.
  
  
  
  Przestań, powiedział sobie Killmaster. Zapomnij o tym teraz! Będziesz równie szalony jak generał.
  
  
  
  Wstał, teraz nonszalancki, walcząc z szalonymi, niewypowiedzianymi myślami, które zaczęły go atakować. Złożył dłonie i krzyknął pod wiatr: „Fan Su – Fan Su…”
  
  
  
  Odpowiedział tylko wiatr. Śnieg splunął mu w twarz. I zobaczył kolejny karabin.
  
  
  
  Nick podążył za światłem latarki i podniósł karabin. Nie był uszkodzony i leżał w dużej odległości od plamy krwi, jakby został rzucony z dużą siłą. Sprawdził, włożył nabój do komory i wyjął Lugera. Pozwolił latarce wędrować po okolicy. Nikt nigdy do niego nie strzelał. Jeszcze wtedy przed sobą się do tego nie przyznał, ale miał obrzydliwe przeczucie, że nikt go nie zastrzeli!
  
  
  
  Widział ślad. Pochylił się nad nią, skóra na jego szyi cierpła, a kręgosłup zrobił się zimny. Któregoś dnia zobaczył ślad goryla i był mniej więcej taki, ale nie do końca. Niedźwiedź śnieżny? Pojedynczy nadruk miał stopę szerokości i nieco więcej niż tyle długości. Znajdował się pod baldachimem głazu, inaczej by go nie znalazł – wiatr czyścił śnieg jak mała szczotka.
  
  
  
  Używając losowo latarki, zaczął wracać przez płaską równinę. Tu i ówdzie była krew, a co jakiś czas te ślady pojawiały się tam, gdzie wiatr nie docierał. Około minuty zajęło mu zorientowanie się, dokąd to coś zmierza – z powrotem do schodów prowadzących na ścianę doliny.
  
  
  
  Yeti. Wszystko! Do tej pory pogodził się z faktem, że to nie był człowiek, przynajmniej nie do końca. I bez względu na wszystko, miał Fan Su.
  
  
  
  Nick Carter biegł tak szybko, jak tylko mógł, po nierównym terenie, a wiązka błysku od czasu do czasu odbijała ślady krwi. Miał pistolet w pogotowiu, a jego twarz była ponura i zimna - i wiedział, że boi się jak nigdy dotąd. Dla dziewczyny i dla siebie. Co to było?
  
  
  
  Zbliżył się do krawędzi doliny. Tutaj włożył hak i krótką linę, aby pomóc dziewczynie zejść z klifu. Upadł na brzuch i doczołgał się do krawędzi, kierując potężną wiązkę światła w stronę klifu. Nic tylko burza śnieżna. I ten zapach! Ten zgniły zapach wydobywa się z doliny. I trochę krwi na śniegu w pobliżu haka.
  
  
  
  Killmaster rzucił karabin i poleciał nad urwiskiem. Gdyby to coś, cokolwiek to było, zaatakowało go teraz, byłby bezradny. Kiedy schodził po niebezpiecznej, płaskiej powierzchni, walcząc, by nie zostać wyrwanym z powierzchni jak mucha ze ściany, zdał sobie sprawę, że stworzenie musiało spaść w ten sam sposób. Noszenie dziewczyny!
  
  
  
  Goryl śnieżny? Dzikie opowieści o takich stworzeniach krążyły po całym Tybecie. Yeti? Wstrętny Bałwan?
  
  
  Można zwariować! Ale coś porwało dziewczynę, przekręciło stalową lufę pistoletu jak precel i zjechało po stromej ścianie z ponad stufuntowym ładunkiem z łatwością jak w windzie. I zawsze unosił się zapach - jakby tysiące funtów świeżego nawozu!
  
  
  
  Podszedł do półki, gdzie pociągnął linę, aby Fan Su mógł zejść na dół. Było szybciej. Złapał dłoń i stopę w kołyszący się nylon i zsunął się w dół, trzymając karabin w jednej ręce i trzymając palec na spuście. Jego odziane w futro stopy uderzyły w skałę poniżej i upadł, a latarka oświetliła okolicę.
  
  
  
  Leżała skulona w śniegu kilkanaście stóp od krawędzi urwiska. Podbiegł do niej, świecąc wokół siebie światłem, ale nie widział nic poza wiodącymi śladami. I krew. Przynajmniej go zraniła.
  
  
  
  Uklęknął, wiedząc, co zobaczy, i oświetlił spokojne ciało. Była martwa. Jej pikowany garnitur był podarty na strzępy – musiała wytrzymać piekielną walkę – a jej delikatne rysy zostały zmiecione przez uderzenie dzikich pazurów. Jej cienkie gardło było rozdarte na kawałki, a pod podartą kurtką widział straszne ślady ugryzień na ramionach i ramionach.
  
  
  
  Nick nie mógł się zmusić, żeby długo patrzeć na jej zniekształconą twarz. Bóg wiedział, że widział wystarczająco dużo krwawej śmierci, ale było to zbyt wiele nawet dla jego niezłomnego serca. Narzucił jej na twarz podarty płaszcz i przycisnął go do wiatru kamieniami.
  
  
  
  Wziął pistolet i ruszył w stronę pierwszego śladu, pół tuzina stóp dalej. Tutaj, w osłonie wąskiej doliny, wiatr nie był tak silny, że można było podążać szlakiem bez trudności. Pod osłoną wystającej płyty bazaltu znalazł pierwszy doskonały, kompletny ślad stworzenia. Uklęknął, żeby to przestudiować.
  
  
  
  Było odwrotnie. Łapa, stopa, pazur? miała dwa palce z przodu i trzy z tyłu. Jeszcze nie bardzo chciał w to wierzyć, ale teraz jego oczy to zobaczyły. Spłynął po nim lodowaty pot, a jednocześnie było mu zimniej niż kiedykolwiek wcześniej.
  
  
  
  Podążył śladami stóp do wejścia do jaskini obok schodów. Otwór prowadzący do jaskini był niski i wąski; musiał się zgiąć, aby skierować promień światła do dziury. Zobaczył więcej plam krwi i kolejny rozmazany ślad na suchym kamieniu wewnątrz jaskini. Potem żadnych śladów, tylko krew biegnąca przez łukowatą jaskinię do kolejnej ciemnej dziury po drugiej stronie. Smród był prawie nie do zniesienia, wywołując u Nicka mdłości i niemal przytłaczając jego chęć wejścia tutaj.
  
  
  
  „No dalej” – powiedział sobie. Chodź, tchórzliwy sukinsynu, chodź! Weź to. Zabij to. Cokolwiek to jest, zabij to!
  
  
  
  Wszedł do jaskini na brzuchu, oszczędnie korzystając ze światła – baterie zaczynały się wyczerpywać – i podążał krwawym śladem.
  
  
  
  Dziura po przeciwnej stronie jaskini prowadziła do wąskiej kamiennej rury, która zakręcała i zamieniała się w tunel w prymitywnej kopalni. Miejscami ledwo mógł unieść głowę, a jego duże ramiona, powiększone przez noszone wyściółki, ledwo mogły się poruszać. Ale prowadziły go plamy krwi. To było gdzieś tutaj.
  
  
  
  Teraz zapach się trochę zmienił. Smród nadal był okropny – zwymiotował już podczas czołgania się – ale teraz zapach był świeższy. Bliżej i silniej. I z jakiegoś powodu jest nieskończenie więcej zła.
  
  
  
  Killmaster po raz pierwszy zaczął rozumieć, z czym się mierzy, gdy rura zaprowadziła go do innej jaskini. Ślad krwi przeciął podłogę tej jaskini i zniknął w innej dziurze, w innym przejściu po drugiej stronie. Te przeklęte jaskinie były ze sobą połączone!
  
  
  
  Leżał, dysząc i pocąc się, od czasu do czasu trzęsąc się ze strachu i wściekłości, i patrzył na śnieg, który wiatr wiał za wejście. Czy polecieliby przy takiej pogodzie? Czy B52 może skutecznie zrzucić helikopter podczas takiej burzy?
  
  
  
  W tym momencie Nicka to nie obchodziło. Przeszedł przez jaskinię, położył się na brzuchu, sprawdził karabin i wcisnął się do rurki. W pewnym momencie trzeba było to zatrzymać. Walka. A może umrzeć. Może nawet teraz krwawi.
  
  
  
  To zamieniło się w koszmar. Sen o nawiedzonych upiorach, w którym gonił krew i zapach przez niekończące się skaliste rury i korytarze, ale nigdy go nie dogonił. Któregoś dnia w ciemności przed sobą zobaczył czerwone odbicie. Oczy wpatrywały się w atrament. Światło prawie zniknęło i nie widział tego, co należało do jego oczu – jedynie ociężałe stworzenie w cieniu. Wystrzelił i wiedział, że nie trafił, nawet gdy echo wypełniło jego uszy. Stwór zniknął mu z oczu. Pozostał tylko smród, ten okropny, wywołujący wymioty smród. Nick Carter pełzł dalej, a latarka mrugała słabo na żółto.
  
  
  
  Zaczął rozumieć, że stworzenie potrafi myśleć, przynajmniej do pewnego stopnia. Był ranny, a źródłem bólu był pistolet w dłoni Nicka; Również
  
  
  Albo ostrzegał o tym błysk i dźwięk karabinu. Nigdy więcej go nie zobaczył, a zapach zaczął stopniowo słabnąć.
  
  
  
  Kiedy w końcu dotarł do kolejnej otwartej jaskini, był oszołomiony widokiem leżącego tam sprzętu. To była ich jaskinia, w której ukrywali się przez cały dzień. Za nim znajdował się kamienny dół, zasypany kamieniami, więc wcześniej go nie zauważył. W każdym razie nie zbadał jaskini.
  
  
  
  Nick Carter zerknął na zegarek. Było za kwadrans dwunasta!
  
  
  
  Zatrzymał się w jaskini na tyle długo, żeby wymienić baterie w latarce; następnie skierował się w stronę rakiet pośrodku doliny. Musiał się schylać i walczyć z wiatrem, ale śniegu było mniej. Zapalił flary i zobaczył, jak migają w nocy jak szkarłatne pochodnie, zarysowując lądowisko dla helikopterów. Jeśli w ogóle przyjdą. Nie obchodziło go to – jeśli nie przyjdą, nie będą mogli zejść, wiedział, co zrobi. Poluj na stworzenia ponownie - poluj, aż jedno z nich zginie.
  
  
  
  Wrócił do miejsca, gdzie leżał Fan Su. Śnieg do połowy pokrył jej ciało. Nie patrzył jej w twarz, po prostu ją podniósł i zaniósł z powrotem do krwistoczerwonych błysków. Potem czekał, obserwując wirującą burzę.
  
  
  
  Duży helikopter z dwoma skrzydłami, kołysany wiatrem, wystartował z chmur o godzinie 12:13 na nosie. Trzynaście minut spóźnienia.
  
  
  
  Nick pobiegł w stronę helikoptera, gdy drzwi otworzyły się ostrożnie. Nie błyszczały.
  
  
  
  Ktoś powiedział: „Żółta Wenus?”
  
  
  
  "Tak." Wyciągnął ciało dziewczyny. „Przykryj ją kocem”.
  
  
  
  Killmaster pozostał z dziewczyną na ogonie dużego helikoptera. Sierżant wrócił do porucznika pilotującego helikopter.
  
  
  
  „Każe szybko wyjść” – powiedział sierżant swojemu przełożonemu. – Mówi, że za kilka minut rozpęta się tu piekło.
  
  
  
  Porucznik skinął głową. Po chwili sierżant powiedział: „Udało mi się dobrze przyjrzeć tyłowi twarzy tego faceta. Wygląda jakby przeszedł już przez piekło. Nigdy czegoś takiego nie widziałem. Nie wiem - może wszystko z nim jest źle! To musi być złe. Nie pozwolił mi zobaczyć swojej twarzy. Ostatnio dają nam jakieś urocze dzieła sztuki! "
  
  
  
  Porucznik ponownie tylko skinął głową. Był ponury. Lot do Sikkimu zapowiadał się długi i trudny, a mieli zamiar odbyć go na własnym paliwie. Skupił się na swoich zmartwieniach.
  
  
  
  Nagle duży helikopter zachwiał się, zachwiał i przechylił, upadł i zaczął przewracać się na bok. Pilot to poprawił. Sierżant spojrzał na rosnący czerwono-żółty błysk płomienia poniżej i daleko za nimi. Kolejne eksplozje wstrząsnęły helikopterem jak terier szczurem.
  
  
  
  "Jezus!" powiedział sierżant. – Facet nie żartował.
  
  
  
  Nick Carter patrzył, jak z ziemi wybuchła eksplozja i migotała na horyzoncie. Helikopter spadł jak winda. Wyciągnął rękę, żeby pogłaskać zakrytą twarz.
  
  
  
  "Przepraszam kochanie. Przynajmniej daliśmy ci cholerny stos pogrzebowy.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Cartera Nicka
  Brudna piątka
  
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  
  
  
  
  Brudna piątka
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  
  
  Punta Higuero, położona w połowie drogi pomiędzy miastami Mayaguez i Aquadillo na wyspie Puerto Rico, to niewielka działka w jasnozielonych wodach Cieśniny Mona. W Pasażu Mona o szerokości około 100 km, który oddziela Portoryko od Dominikany, można spotkać wszystkie rodzaje fauny morskiej – od najbardziej nieszkodliwych po zagrażające życiu. Na licznych płyciznach znajdują się szczątki wielu ludzi i statków, które padły ofiarą huraganów, które nawiedziły ten obszar. Gnijące szkielety galeonów od dawna są plądrowane przez ludzkie sępy. Nie ma już złota, skarbów ani nawet śmieci, które mogłyby zadowolić najbiedniejszych plażowiczów.
  
  
  
  A jednak pewnego spokojnego sierpniowego wieczoru samotny plażowicz przechadzał się złotym wybrzeżem w drodze do Punta Higuero. Był wysokim, dobrze zbudowanym mężczyzną o szerokich ramionach, wąskich biodrach i muskularnych nogach. Jednak jego ubranie – brudne tenisówki, duże, znoszone dżinsy i luźna sportowa koszula – częściowo maskowały te cechy fizyczne. Miał czterodniową brodę – swędziała niemiłosiernie – i nosił luźny słomkowy kapelusz, który krzywo opadał mu na głowę. Twarz miał brudną i śmierdziało tanią whisky. Nie wykazywał jednak żadnych oznak upojenia alkoholowego. Szedł plażą do wysokiego metalowego płotu z drutem kolczastym na szczycie, który schodził do wody.
  
  
  
  Mężczyzna zatrzymał się, żeby zwinąć papierosa. Na szerokich plecach niósł stary wojskowy plecak, a na ramieniu dużą torbę. Jego stroju dopełniała odcięta miotła z ostrym końcem w kształcie gwoździa. Podszedł spokojnie do brzegu wody, w roztargnieniu wbijając laskę w pianę, którą cofające się fale pozostawiały na złotobrązowym piasku. Zapalił papierosa i usłyszał dźwięk nadjeżdżającego jeepa z drugiej strony bramy. Podmuch wiatru poruszył rondem jego kapelusza i zwiastował pierwszy huragan w tym sezonie. Na jego twardej twarzy pojawił się blady uśmiech. Pierwsze spotkanie. Tak jak się spodziewał.
  
  
  
  Podróżnik po plaży spokojnie ruszył w stronę płotu, najwyraźniej nieświadomy jakiejkolwiek krzywdy. Teraz wyraźnie widział jeepa jadącego ukośnie przez wydmy w stronę odległego końca bramy. Było w nim dwóch mężczyzn, obaj ubrani w jakieś mundury khaki. Kierowca wyglądał na czarnego albo Hindusa. Drugi mężczyzna był biały, niski i gruby, w powiewającym australijskim tropikalnym kapeluszu. Wioślarz plażowy znów się uśmiechnął. Jego szef, David Hawk, nie powiedział mu o balsamie. Powiedział po prostu: „Bądź przygotowany na wszystko i postępuj, jak uznasz za stosowne”.
  
  
  
  Obserwator był teraz blisko barykady i mógł zobaczyć trzy stopy drutu kolczastego na szczycie płotu. Zauważył też, że ogrodzenie jest wsadzone głęboko w ziemię i nie da się pod nim kopać. Do ostatniego segmentu bramy przymocowany był duży biały znak z czerwonymi literami:
  
  
  
  
  
  „Niebezpieczeństwo – zakaz wjazdu – odpowiedzialni zostaną pociągnięci do odpowiedzialności”
  
  
  
  
  
  Ostrzeżenie powtórzono w języku hiszpańskim.
  
  
  
  Mężczyzna wypluł niedopałek i zaczął brnąć do morza aż do końca płotu. Jeep zatrzymał się po drugiej stronie i biały mężczyzna wysiadł.
  
  
  
  „Zatrzymaj się, przyjacielu” – krzyknął. „Nie poszłabym dalej! Nie chodziłeś do szkoły podstawowej? Albo nie umiesz czytać po hiszpańsku i nie umiesz czytać po angielsku.
  
  
  
  Podróżny zatrzymał się po swojej stronie płotu, wsparł się na lasce i uważnie przyjrzał się mężczyźnie, który podszedł do niej na swoich grubych nogach. Miał około pięćdziesiątki, był dobrze zbudowany i silny. Miał na sobie buty wojskowe na grubej podeszwie, białe podkolanówki, szorty i kurtkę khaki. Spodnie i marynarka były czyste i świeżo wyprasowane, marynarka nie była zapięta u góry i odsłaniała kępy siwych włosów na piersi. Wokół grubej talii nosił kaburę noszoną przez oficerów brytyjskich i australijskich. Wioślarz plażowy dostrzegł oleisty połysk ciężkiego czarnego rewolweru. Od tyłka do paska marynarki ciągnął się biały sznur. Teraz zobaczyli się między sobą płotem i spojrzeli na siebie uważnie. Bandyta odezwał się ponownie. – I co z tego, przyjacielu? – znów wskazał na tablicę. – Umiesz czytać, prawda?
  
  
  
  Obserwator udając, że jest nieco nieśmiały, odpowiedział, nie patrząc mężczyźnie w oczy: „Nie zwracałem zbytniej uwagi na ten znak. Zwykle tego nie robię. Ja też nie szukam kłopotów. Wędruję trochę po okolicy, żeby zobaczyć, czy coś znajdę.
  
  
  
  Mężczyzna wskazał kciukiem znak. „Ten znak jest tam nie bez powodu, kochanie. A wszystko, co można tu znaleźć, to mnóstwo kłopotów. Śmiało, możesz to ode mnie otrzymać.”
  
  
  
  Obserwator spojrzał na czarnego mężczyznę w jeepie. Złapał tylne siedzenie i wyszedł z pistoletem ściennym. Najwyraźniej nie podobała im się połowa pracy.
  
  
  
  Znów spojrzał na mężczyznę przed sobą, tym razem z nutą wyzwania i arogancji w oczach. „Jak już mówiłem, nie szukam kłopotów. Ale jestem obywatelem amerykańskim i nie sądzę, że masz prawo mnie powstrzymywać”.
  
  
  
  Na twarzy drugiego mężczyzny pojawił się blady uśmiech. Jego małe, niebieskie oczka spoglądały chłodno na podróżnika spod grubych brwi. Jego zaciśnięte usta utworzyły bezkrwawą linię, gdy jego dłoń powędrowała do kabury.
  
  
  
  Ale kiedy się odezwał, jego głos był obojętny, niemal przyjazny. „Mam prawo, przyjacielu. Uwierz mi, mam prawo cię zatrzymać. Tutaj, w tej kaburze! To jest własność prywatna. Jestem tu szefem. Cały ten odcinek plaży aż do następnego płotu, siedem mil dalej, i teren za wydmami, są własnością Sir Malcolma Drake’a. Sir Malcolm mnie zatrudnił. A moim zadaniem jest dopilnowanie, żeby nie było żadnych nieproszonych gości. To jest tak legalne, jak chcesz. A jeśli mi nie wierzysz, idź do prawnika, dobrze?
  
  
  
  Wyjął rękę z kabury, położył obie dłonie na biodrach i posłał podróżnemu niemal przyjazny uśmiech. - Mam nadzieję, że wyraziłem się wystarczająco jasno? Nawet dla takiego głupiego idioty jak ty? Mam nadzieję, że teraz rozumiesz, że oszczędzi nam to wielu kłopotów. Więc teraz wracaj tam, skąd przyszedłeś”.
  
  
  
  Obserwator spojrzał bezpośrednio na mniejszego mężczyznę naprzeciwko i wzruszył ramionami. Wydawało mu się, że jest o stopę wyższy. Postanowił zrobić wszystko, żeby zobaczyć, jak daleko się posuną. Przez cały ten czas starał się nie patrzeć w stronę morza i nie zwracać uwagi na małą wyspę znajdującą się dwa kilometry od brzegu.
  
  
  
  „Wydaje mi się” – powiedział powoli wioślarz plażowy – „że jestem po swojej stronie. Jestem pewien, że słyszałem, że grunty mogą być własnością prywatną tylko do linii wodnej podczas odpływu. Myślę, że brama kończy się tutaj. A teraz przypływ jest niski. Więc jeśli teraz obejdę ten płot i będę dalej szedł przez wodę, tak naprawdę nie przejdę przez twoją posesję. A może tak nie jest?
  
  
  
  Podróżny wyjął z torby na ramię płaską, półlitrową butelkę whisky i przyjrzał się jej. Było w połowie pełne. Wciąż patrząc na mężczyznę, podniósł butelkę do ust i zaczął pić, starając się trzymać język w szyjce butelki, aby dostać tylko odrobinę whisky. Pił dobrze, bardzo dobrze, ale whisky była ciepła i tania. A nie chciał zrujnować całej swojej roli, wymiotując do cudzych stóp.
  
  
  
  Harry Crabtree, który wcześniej służył w armii australijskiej, a teraz pracował dla Sir Malcolma Drake'a jako płatny zabójca i specjalista od wszystkiego, był zazdrosny o plażowego włóczęgę. Westchnął i wziął pieprzony łyk. Po męczącej rozmowie z sir Malcolmem nie pił od tygodnia, a teraz miał na to ochotę. Bóg ma sens. A ten głupi brodziec pił whisky! Crabtree coraz bardziej tracił dobry humor. Nie wspominając już o napoju; ten podły drań za bardzo mu zaprzeczał. A Harry'ego Crabtree nie było łatwo obalić, chyba że ustami samego Sir Malcolma.
  
  
  
  Ale gdy Crabtree już miał stracić panowanie nad sobą, plażowicz wbił butelkę w bramę. "Czy chciałbyś coś do picia?"
  
  
  
  Crabtree chętnie wziął butelkę i połknął jasnobrązowy płyn. Było gorąco i tanio, ale mimo to pyszne. Niesamowity! To właśnie sprawiło, że jego śmierdzące życie było warte przeżycia.
  
  
  
  Odjął butelkę od ust, wziął głęboki oddech i otarł usta grzbietem dłoni. Potem ponownie podniósł butelkę do ust.
  
  
  
  Obserwator zauważył mężczyznę po drugiej stronie płotu z lekkim uśmiechem na zarostu. Jego oczom nic nie umknęło. Zauważył insygnia piechoty na typowym australijskim kapeluszu. Nakrycie głowy było wyraźnie dumą tego krępego mężczyzny.
  
  
  
  Tkanina była cienka i miejscami postrzępiona, ale była czysta, a odznaka błyszcząca. Prawdopodobnie był sierżantem, może nawet starszym sierżantem. Nie mógł się tego doczekać. Pokazał też, że nie stroni od alkoholu. Nie zaszkodzi, jeśli o tym przypomnimy.
  
  
  
  Harry Crabtree opróżnił butelkę do ostatniej kropli. Wrzucił go do fal, popatrzył na plażowego tyłka i zaśmiał się kpiąco. „Wybacz, kochanie, zawsze byłem trochę chciwy. Zły nawyk, nie sądzisz?
  
  
  
  Plażowy włóczęga zaśmiał się nerwowo. „Och, to normalne. Mam przy sobie kolejną butelkę. Zawsze jestem szczęśliwy, gdy mogę ugasić pragnienie.” Roześmiał się ponownie i zaczął krążyć po piasku w swoich postrzępionych butach, mając nadzieję, że nie przesadzi. „Jestem typem towarzyskim. Lubię spokojnie zająć się swoimi sprawami. Nikt nie musi się mnie bać.
  
  
  
  Harry Crabtree wstał ponownie z rękami na biodrach i spojrzał przez barierkę na idiotycznego tyłka. Skończył whisky, ale może uda mu się spłatać temu włóczędze jeszcze jednego figla.
  
  
  
  Spojrzał gniewnie na złodzieja. „To, że dałeś mi tę whisky, nie oznacza, że teraz jesteśmy przyjaciółmi. Więc idź do diabła. Idźcie na spacer, ale w innym kierunku! »
  
  
  
  Zanim plażowicz zdążył odpowiedzieć, Czarny krzyknął z jeepa i wskazał na zegarek. „Prawdopodobnie mają jeszcze dużą część plaży do patrolowania” – pomyślał włóczęga. I nie będą to jedyne osoby. Drugi jeep prawdopodobnie jechał po drugiej stronie kordonu.
  
  
  
  Zanim zdążył cokolwiek powiedzieć, bandyta skinął głową czarnemu mężczyźnie, odwrócił się do niego i powiedział przyjaznym tonem: „No cóż, dobrze, przyjacielu. Nie chcę też wyjść na najgłupszego i mimo to wypić twoją whisky. No dalej, idź dalej. Tylko pamiętaj, aby iść cały czas wzdłuż promenady i nie idź po drodze na plażę! Masz, dam ci przepustkę, na wypadek gdybyś wpadł na innego jeepa. Mężczyzna napisał coś na kartce papieru i podał włóczędze.
  
  
  
  Kiedy ten wziął papier, spojrzał mężczyźnie w oczy. Nie podobało mu się to, co zobaczył; nie przejmował się szczególnie obłudnym uśmiechem na jego wąskich ustach. Ale on odpowiedział: „To bardzo miło z twojej strony. Oszczędza mi to długiego objazdu. Wiem, że inaczej musiałbym objechać całą ziemię Pana. Dziękuję!'
  
  
  
  Harry Crabtree uśmiechnął się tajemniczo. – Sir Malcolmie Drake – powiedział. - Ale kogo to obchodzi - nigdy go nie spotkasz. Cóż, na co czekasz? Daj spokój, bo inaczej znowu zmienię zdanie.
  
  
  
  Wrócił do jeepa, gdzie czekał na niego czarny mężczyzna. Plażowy włóczęga obszedł płot, przekroczył wodę po kostki i ruszył wzdłuż plaży po drugiej stronie płotu. Usłyszał, jak jeep rusza i skręca. Nie oglądał się za siebie, ale każdy nerw w jego wysportowanym ciele był napięty, a mózg pracował na pełnych obrotach.
  
  
  
  Wcale tak nie było. Ten Australijczyk zbyt szybko zmienił zdanie – a wyraz jego twarzy przypominającej surowy stek nie był niewinny. Usłyszał, jak kierowca wrzucił drugi bieg. Jechali równolegle do niego, ale trzymali się w odległości około pięćdziesięciu metrów od siebie.
  
  
  
  Nagle usłyszał krzyk Australijczyka: „Hej, draniu, uważaj!”
  
  
  
  Wioślarz plażowy odwrócił się i udał panikę. Wiedział niemal dokładnie, co się wydarzy. Ten drań chciał się zabawić.
  
  
  
  Jeep nadal jechał tuż obok niego. Śmiejąc się, czarny mężczyzna nacisnął pedał gazu. Jeep ruszył do przodu, wykonał lekki zakręt i skierował się w stronę nasypu. Australijczyk trzymał w rękach stengun. On też się roześmiał. „Hej, próżniaku, czy nie wiesz, że wkraczasz na cudzą ziemię? Dam ci cholerną lekcję.”
  
  
  
  Wystrzelił salwę z pistoletu ściennego. Kule trafiły w piasek u stóp plażowicza, jedna trafiła w czubek jego tenisówek. Plażowy włóczęga upuścił laskę i torbę i podniósł ręce. „Nie strzelaj – nie strzelaj! Wrócę - nie strzelaj!
  
  
  
  Teraz Australijczyk i Czarny mężczyzna śmiali się. Jeep okrążył nasyp i ze ściennego pistoletu rozległa się kolejna salwa. Piasek zasypał nagie kostki plażowicza, a kula przeszyła jego wojskowy plecak z niesamowitym dźwiękiem.
  
  
  
  „Będziesz tańczyć!” – ryknął Australijczyk. Wycelował pistolet ścienny. – Tańcz, głupi draniu. Tańcz o swoje życie!
  
  
  
  Kilka kolejnych kul gwizdnęło u stóp plażowego wioślarza. Odwrócił się, pobiegł z powrotem do bramy, wciąż trzymając ręce w górze, i krzyknął w panice: „Pomocy, nie strzelajcie! Pozwól mi odejść!'
  
  
  
  Obszedł ogrodzenie i biegł dalej.
  
  
  
  Nie widzieli już jego twarzy – Nick Carter pozwolił sobie na szeroki uśmiech. Wiedział, co chciał wiedzieć – w tej wyjątkowej części Puerto Rico działo się coś szczególnego i unosił się stamtąd bardzo nieprzyjemny zapach. Jak już słyszał, Gallows Cay rzeczywiście było silnie strzeżone.
  
  
  
  Ostatnia kula przeleciała mu nad głową. Spojrzał wstecz na chwilę. Australijczyk przełożył torbę przez ramię. Oczywiście, że szukam whisky. Nick zdał sobie sprawę, że mężczyzna prawdopodobnie był alkoholikiem.
  
  
  
  Nick nadal biegł tak szybko, jak tylko mógł. Chciał grać do samego końca. Jego uśmiech zniknął. Cieszył się, że jego szef, Hawk, nie widuje się z nim teraz. To wszystko było częścią gry, ale taki odwrót i tak był sprzeczny z charakterem Nicka.
  
  
  
  Nick Carter, Killmaster, główny agent AX, uważał, że nowa operacja miała ponury początek. Operację, którą Hawk nazwał „Złotym transportem”.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  
  
  Tej nocy nie było księżyca. W swojej kryjówce, trzy mile od płotu z drutu kolczastego i osiemset metrów od wybrzeża, Nick Carter poczuł, jak na lądzie zapada niesamowita cisza. Miał wrażenie, że znalazł się w próżni. Nie było słychać zwykłych nocnych odgłosów ptaków i pełzających robactwa. Zwierzęta, korzystając ze swojego instynktownego radaru, wyczuły zbliżającą się katastrofę z Małych Antyli, daleko na południowym wschodzie. Poruszyły się tylko chmury zasłaniające księżyc. Były to masywne cumulusy w kolorze obrzydliwego fabrycznego dymu. Nick Carter, chcąc pozbyć się tej okropnie swędzącej brody, musiał się ogolić przy świetle latarki i lusterku wstecznym zniszczonego dwudziestoletniego samochodu, który kupił dwa dni wcześniej w dzielnicy Esmeraldo w San Juan. Zniszczony wrak zapewniał doskonałą osłonę. Samochód prawdopodobnie cierpiał na wszystkie techniczne odpowiedniki angielskich chorób, raka i gruźlicy. Ale sprowadził Nicka do tego samotnego miejsca bez szwanku - powiew świeżego powietrza w tym beznadziejnie przeludnionym kraju. Ale była to jałowa i sucha część Puerto Rico, a jedynym znaczącym miastem w okolicy było Rincon. Tutaj byłeś daleko od Condado, wejść i supermarketów. Tutaj, na zielonych wzgórzach łupkowych, wyróżniających się na tle środkowej Kordyliery, ludzie nadal mieszkali w prymitywnych chatach krytych strzechą, bohios.
  
  
  
  Killmaster tęsknił za ptakami, ale nie dbał o to. Myślał o wczorajszych wydarzeniach i ryzyku, jakie będzie musiał podjąć następnego dnia, aby umówić się na spotkanie z Moniką Drake, żoną sir Malcolma. To spotkanie z tą kobietą stało się głównym powodem jego pobytu w Puerto Rico. Monica Drake od dawna jest niezależną brytyjską agentką. Jednak niedawno wysłała sygnał o niebezpieczeństwie. Nadchodziło coś wielkiego, tak wielkiego, że całkiem oficjalnie wywróciło Waszyngton i Londyn do góry nogami. Do tej sprawy podeszto jednak bardzo ostrożnie, aby ludność się o tym nie dowiedziała.
  
  
  
  Nick, korzystając z latarki, podążał wąską ścieżką prowadzącą do strumienia niedaleko małego wodospadu.
  
  
  
  Ścieżkę wysadzono hibiskusem i oleandrem; nad strumieniem stały wysokie palmy. Na wzgórzach na południu rosły dzikie banany i truskawki. A na południu, w pobliżu Mayaguez, znajdowały się rozległe przybrzeżne pola trzciny cukrowej. Portoryko jest w większości żyznym krajem i jeśli jesteś zadowolony ze swojego jedzenia, picia i snu, życie będzie łatwe i przyjemne.
  
  
  
  Nick położył latarkę na skale i zaczął zdejmować plażowe ubranie. Pochował ją u podstawy różowego drzewa motylkowego. Wziął duży kawałek mydła i zanurkował w strumieniu. Woda przypominała ciepły aksamit. Gdyby były sierżant armii australijskiej Harry Crabtree zobaczył teraz tego mężczyznę – pod warunkiem, że był na tyle trzeźwy, by zdać sobie sprawę z tego, co zobaczył – niewątpliwie odegrałby rolę plażowego włóczęgi, który tak go tego dnia bawił. Potem zobaczył mężczyznę o smukłym, silnym, muskularnym ciele, który jeśli nie odgrywał żadnej roli, poruszał się polując jak lampart. Twarda, ostra twarz – choć teraz stała się nieco pełniejsza: Nick spał – mimowolnie przyszło mi do głowy jedno z dwóch słów. A może jedno i drugie: pirat! zjadacz żelaza!
  
  
  
  Jego usta były stanowcze, bez okrucieństwa i podłości. Oczy miał szeroko rozstawione, w ciągłym ruchu, niespokojne i uważne, o nieokreślonym kolorze. Ten człowiek, jeden z niewielu agentów upoważnionych do zabijania w imieniu AX i Stanów Zjednoczonych, rzeczywiście miał dziwne oczy. Oczy kameleona. Oczy wody morskiej, które zmieniają kolor w zależności od okoliczności. Czasami te oczy przypominały odblaskowe metalowe tarcze. Czasami skóra na jego przystojnej twarzy napinała się, przez co jego twarde rysy wydawały się bardziej wyraźne. Zmiana ta nie zdarzała się często, ale gdy już następowała, oznaczało to, że śmierć szła z tą osobą w parze, że ofiara została odnaleziona i skazana na śmierć. Tylko w tych rzadkich momentach tygrys w Killmaster pojawiał się i okazywał niezachwianą wolę i spokój, które sprawiły, że był zarówno znienawidzony, jak i podziwiany w mrocznym i tajnym świecie wysokiego szpiegostwa.
  
  
  
  A gdyby w pobliżu znajdował się Harry Crabtree – być może ukryty za drzewem migdałowym i uzbrojony w potężną lornetkę – mógłby policzyć liczne blizny na tym ogromnym ciele. Było ich około trzydziestu, począwszy od blizny po przecięciu brzytwą po fioletowe kółko pozostawione przez kulę. Nick Carter nie wyszedł bez szwanku z toczących się prywatnych wojen, ale przynajmniej żył.
  
  
  
  Nick spokojnie wziął kąpiel. Wracając do samochodu, zagwizdał francuską melodię, starą piosenkę, która miała coś wspólnego z kobietami o obojętnej moralności. Nick zawsze gwizdał, kiedy lubiła swoją pracę. Tak właśnie było teraz.
  
  
  
  Jednak nie wszystkie części starzejącego się samochodu mają dwadzieścia lat. Pod tylnym siedzeniem utworzono dodatkowy, dobrze ukryty bagażnik. Była to szybka praca — mechanicy AX przylecieli z Waszyngtonu, aby ją wykonać — ale wynik był na tyle dobry, że zmylił nawet najbardziej doświadczone oko. Nick chwycił śrubokręt, poluzował pojedynczą śrubę i uniósł górną część podwójnego dna. Poniżej znajdowała się wydłużona, płytka przestrzeń zawierająca zaskakującą ilość rzeczy. Oświetlił zawartość latarką. Znalazł czystą parę dżinsów, sportową koszulę i parę sandałów i włożył je.
  
  
  
  Była też butla do nurkowania, do której można było podłączyć dwie butle z tlenem, hełm do nurkowania i para płetw. Te ostatnie były bardzo duże i ciężkie, aby zapewnić maksymalną możliwą przyczepność. Nadawały się tylko dla pływaków o bardzo mocnych nogach.
  
  
  
  Ponadto istniały dwie butle z tlenem, z których każda miała ciśnienie ponad dwieście atmosfer. (Jeden na miejsce spotkania i jeden na drogę powrotną; kiedy wrócę, pomyślał Nick.)
  
  
  
  Kucając z tyłu samochodu, zbadał inne przedmioty: kompas, aparat fotograficzny, zegarek, nóż i inny sprzęt do nurkowania. Nick nie miał przy sobie lugera, sztyletu ani bomby gazowej. Ci, Wilhelmina, Hugo i Pierre, byli pod opieką Jastrzębia i może tak było najlepiej; kiedy miał je przy sobie, zawsze czuł się zobowiązany je nosić. Kiedy ich nie nosił, czuł się prawie nagi. Jednak zwykły plażowy włóczęga z lugerem, nożem do rzucania w pochwie na ramieniu i bombą gazową między nogami, mógł wpakować się w spore kłopoty. W każdym razie posiadanie takiej broni jest trudne do wyjaśnienia. Hawk miał rację, Nick musiał to przyznać. W tym czasie był mniej narażony na ryzyko bez swoich ukochanych i zaufanych towarzyszy. Ale nadal czuł się trochę nagi.
  
  
  
  Wyciągnął z buta paskudnie wyglądającą maczetę i przyglądał jej się przez chwilę. Bez wątpienia była to zabójcza, ostra jak brzytwa broń. Jednym ciosem można odciąć komuś głowę, pomyślał ponuro Nick.
  
  
  
  Odłożył nóż na bok. Zastanawiał się, czy nie zabrać tego czegoś ze sobą na spacer po plaży, ale cieszył się, że tego nie zabrał. Przecież mógł stracić dobry humor, kiedy ten australijski drań zaczął do niego strzelać. Mógł zrobić im krwawą łaźnię albo, co bardziej prawdopodobne, gniłby teraz na plaży, podziurawiony kulami. W każdym razie nie byłoby to korzystne dla operacji. Spacer po plaży przeprowadził indywidualny patrol, którego celem było sprawdzenie bezpieczeństwa Gallows Cay. Misja zakończyła się sukcesem i Nick wiedział już, że nie zbliży się ponownie do Gallows Cay z tej perspektywy.
  
  
  
  W końcu Killmaster wyjął małą paczkę. To był jego osobisty klejnot: kolacja. Kanapki z serem i mięsem. Surowe warzywo. Dwie małe butelki whisky. Specjalnie dla niego zrobiona paczka papierosów, zrobiona z tytoniu Latakia, Perique i Virginia, ze złotymi literami NC na czarnym filtrze. To była jedna z jego ciekawostek i cholernie dobrze się z nią rozstał. Tak było – przyznał, biorąc długi, przyjemny wdech z papierosa; palenie ich teraz mogłoby być nawet trochę niebezpieczne. Mogliby rozerwać jego przykrywkę.
  
  
  
  Ale to samo stało się z taśmą i innym egzotycznym sprzętem w magazynie. Nick wdmuchnął nozdrza pachnący dym. Pieprzyć to. W tej chwili był bezpieczny. Wiedział to tak, jak wie to zwierzę w dżungli. Patrzył na gęstą masę chmur, słuchał wiatru wiejącego, ale tylko lekko szeleszczącego w palmach, i poczuł satysfakcję. Niebezpieczeństwo jutra może poczekać – do jutra.
  
  
  
  Zanim przygotował się do wieczornego odpoczynku, wyjął ze schowka w samochodzie brudną i pomarszczoną mapę drogową. Wewnątrz kartki znajdowała się mała, cienka kartka papieru. Rozwinął go i długo studiował przy świetle latarki. W końcu odłożył go i zaczął z satysfakcją pogwizdywać swoją francuską melodię. Teraz dał z siebie wszystko. I jak dotąd wszystko przebiega gładko. Fakt, że ledwo wiedział, nad czym pracuje, nie przyprawiał go o wielki ból głowy; był przyzwyczajony do działania w ciemności. Gdyby Hawk uznał, że nadszedł właściwy czas, aby w pełni poinformować go o wszystkich faktach, zrobiłby to. Nie wcześniej niż to konieczne.
  
  
  
  Było coś w tym zawodzie Nicka – osoba torturowana nie może powiedzieć tego, czego nie wie.
  
  
  
  Wiedział tylko jedno: spotka kobietę o imieniu Monica Drake na wraku starego hiszpańskiego galeonu, który zatonął wraz z całą załogą w 1715 roku. Statek otrzymał nazwę El Conquistador i zatonął trzy mile od Gallows Cay w Cieśninie Mona. Leżał na głębokości dziesięciu sążni. Osiemnaście metrów.
  
  
  
  Upewnij się, że nikt Cię nie widzi! Takie były rozkazy Hawka. To może stać się niebezpieczne dla was obojga. Kobieta da ci coś – Hawk nie miał pojęcia co – co pomoże nam lepiej zrozumieć najnowsze zagrożenie dla pokoju i bezpieczeństwa na świecie.
  
  
  
  Nick chciał wtedy zapytać, co dokładnie jego szef miał na myśli, ale udało mu się trzymać gębę na kłódkę. Może lepiej. Hawk nie lubił takich żartów, chociaż czasami tolerował je ze strony Nicka i zwykle nie pozwalał swoim najlepszym agentom polować na duchy. Jeśli Hawk powiedział, że to ważne, niebezpieczne i złowrogie, możesz mu to odebrać. To było wtedy.
  
  
  
  Killmaster wyjął z samochodu brudny wojskowy koc i wsunął się w niego. Na wszelki wypadek położył maczetę obok siebie. Tuż przed tym, jak zapadł w głęboki sen pozbawiony snów, przyszło mu do głowy, że jest jedna ważna rzecz, o której Hawk nic nie powiedział. A to może stać się bardzo ważne. Nic nie mówił o takim cholernym huraganie!
  
  
  
  Następnego dnia o 12:30 Killmaster przeprowadził szczegółową inspekcję. Okazało się, że w pobliżu jego kryjówki nie było nikogo. Jedyne oznaki życia pochodziły od ptaków i bydła pasącego się na pobliskich wzgórzach. Zbadał silnik samochodu i miał nadzieję, że mimo to dotrze do San Juan. Gdyby dzisiaj miał pecha, i tak nie musiałby się tym martwić.
  
  
  
  Na drogach wzdłuż wybrzeża było niewiele samochodów. Teraz należało włączyć alarm z powodu zbliżającego się huraganu; turyści pozostaną blisko swoich hoteli, a Portorykańczycy będą zajęci wynoszeniem wszystkiego.
  
  
  
  O drugiej po południu Nick opuścił schronienie pod listowiem, przeszedł przez ulicę i skierował się w stronę fal. Morze było zwodniczo spokojne, ale tam, gdzie wczoraj przejście Mony było ciemnoniebieskie ze srebrzystozielonym odcieniem, teraz wszystko było ołowiane. Wiatr energicznie pędził gigantyczne chmury cumulusów, bezradnie kołysząc wierzchołkami palm.
  
  
  
  Killmaster niósł coś, co wyglądało jak torpeda. Miał trzy stopy długości i około ośmiu cali szerokości. Na jednym końcu znajdowały się dwa uchwyty, a na drugim małe śmigło. Był to w zasadzie rodzaj odwróconej torpedy, ciągnącej, a nie pchającej, wyposażonej w potężne baterie. Nick nie chciał płynąć na wrak „El Conquistador”, aby oszczędzać energię na wypadek ewentualnych trudności, jakie będzie musiał tam pokonać. Pracownicy AX zabezpieczyli podwodny skuter pod starym samochodem za pomocą specjalnie zaprojektowanych zacisków.
  
  
  
  Nick szybko wszedł do wody i poczuł ulgę, gdy schylił się. Nurek z tak ciężkim sprzętem jest łatwym celem dla snajpera. Obliczenia kompasu pokazały mu, że wrak znajdował się około mili od brzegu, może trochę dalej i stopień lub dwa na północny zachód. Uruchomił silnik podwodnego skutera, chwycił za uchwyty i dał się wciągnąć na głębokość trzech metrów. Chciał jak najdłużej pozostać nad powierzchnią, aby oszczędzać tlen. W ten sposób będzie miał również wystarczającą ilość tlenu. W drodze powrotnej prawdopodobnie będzie musiał zmienić zbiornik na zapasowy.
  
  
  
  Mimo że hulajnoga poruszała się cicho, nadal przyciągała ryby. Kilka minut później podążyła za nim duża ryba. Jego cera ciągle się zmieniała, gdy ślizgał się po kolorowych formacjach koralowych. Nick okrążał ławice małych ryb wszystkich kolorów tęczy i pływał niespokojnie. Nie zwracał na to uwagi – był doświadczonym nurkiem i wiedział, że zainteresowanie życiem morskim jest nieuniknione i w większości przypadków nieszkodliwe. Po około dziesięciu minutach zauważył cztery wydłużone cienie, które go goniły. Barakuda! To był mały problem i Killmaster zaklął pod nosem. Fakt, że było ich czworo razem, był z pewnością czymś niezwykłym, ale prawdopodobnie nie wiązało się to z żadnym realnym niebezpieczeństwem. Barakuda to ciekawa ryba i nie tak niebezpieczna, jak się wydaje. Prawdopodobnie będą go śledzić, dopóki ich ciekawość nie zostanie zaspokojona. A może zdecydują się zaspokoić swój głód, atakując jakąś mniejszą rybę. I w tym przypadku sytuacja Nicka nie wyglądała najlepiej. Bo to oznaczało krew w wodzie. A Nick nie mógł z tego skorzystać. Krew w tej części świata oznaczała rekiny.
  
  
  
  Nick pływał spokojnie. Jeden z barakud, nieco odważniejszy od swoich towarzyszy, podpłynął obok Nicka, obnażając ostre jak brzytwy białe zęby. Nick zignorował go i wymamrotał do jego maski: „Wynoś się, wtedy nie będziesz miał się czego obawiać z mojej strony”. Poluzował nóż przyciśnięty do jego nogi. Nie żeby to pomogło, gdyby zdecydowali się go zaatakować. Dał sobie radę z jedną barakudą, może z dwiema. Ale cztery to było za dużo.
  
  
  
  Próbował pozbyć się niechcianych towarzyszy, wchodząc głębiej niż planował. Zobaczył długi wąwóz koralowy i zanurkował w nim. Kiedy w końcu wyszedł z fioletowej jaskini, zgubił duże i małe ryby, ale cztery barakudy wciąż tam były. Byli teraz pięćdziesiąt jardów za Nickiem i nadal podążali za Nickiem, ale w tej chwili wydawali się nieszkodliwi.
  
  
  
  Nie widział tarponu, bonito ani szczupaka, ryb powszechnie występujących w tej części Mona Sound. Woda poniżej, pod powierzchnią, która nie była już wcale spokojna, była krystalicznie czysta. Nick wrócił na głębokość dziesięciu stóp wody, myśląc o swoim tlenie. Do maski dostała się trochę wody i Nick odwrócił się na plecy, żeby ją wydmuchać. Kiedy spojrzał wstecz, pozostały już tylko dwie barakudy i poczuł się trochę lepiej.
  
  
  
  Nick nie miał zbyt wielu informacji – Hawk mruknął coś surowo o pogoni za Bogiem i swoim szczęściu – ale wiedział, że El Conquistador znajdował się w dolinie w kształcie spodka na rafie. To wyjaśnia płytką głębokość osiemnastu metrów.
  
  
  
  Ponieważ ciśnienie na tej głębokości nie było tak duże, wydawało się możliwe, że statek nie stał się jeszcze całkowicie nie do poznania. Ale Nick nie spodziewał się, że znajdzie zatopiony statek, który choć w najmniejszym stopniu będzie przypominał galeon, którym był kiedyś. Burze, normalny rozkład i robaki morskie zebrały swoje żniwo. W najlepszym razie zobaczy kilka drzewców i być może kilka armat pokrytych grubą skorupą koralowca. Już nie. Ale nie przyszedł do galeonu. Będzie musiał poznać kobietę. Killmaster teraz stale sprawdzał swój zegarek i kompas. Już prawie tam był. Obejrzał się na chwilę i zobaczył, że dwie barakudy wciąż go gonią. Kiedy znów się odwrócił, statek znajdował się dokładnie przed nim. Pochylenie masztu wystawało z rafy koralowej bezpośrednio poniżej. Nick natychmiast zauważył, że statek jest dobrze zachowany – znacznie lepiej, niż się spodziewał. Dziób i relingi były nadal prawie całkowicie wyprostowane, a na nadbudówce, gdzie znajdował się bezan, dostrzegł kabinę wyłaniającą się z błota i piasku pokrywającego resztę statku. Cudownie, bardzo cudownie!
  
  
  
  Zanim zszedł na dół, aby głębiej zbadać swoją ciekawość, przepłynął pięć stóp pod powierzchnią wody, aby sprawdzić, czy widzi dno łodzi. Wątpił, czy kobieta przyjdzie przepłynąć trzy mile od Gallows Cay. Nic nie widział i spojrzał na zegarek. Przybył piętnaście minut wcześniej. Nick pochylił się, żeby przyjrzeć się Konkwistadorowi z bliska. Patrząc wstecz, zobaczył, że barakudy nadal tam były. Teraz pływali spokojnie, od czasu do czasu szczerząc zęby. Nick westchnął w maskę. Miał tylko nadzieję, że nie zaatakują kobiety. Bo wtedy musiałby znowu odgrywać bohatera i ją chronić, a to oznaczało krew, a krew oznaczała...
  
  
  
  Gówno! Martwił się za bardzo. W mojej głowie różne bzdury. To nie był sposób na rozpoczęcie zadania. Nick wiedział, na czym polega trudność. Nie był w swoim żywiole. Jako doświadczony nurek nie był w swoim żywiole i znalazł się w niekorzystnej sytuacji. Te dwie barakudy...
  
  
  
  Nick napierał mocno swoimi dwiema dużymi płetwami i szybko popłynął w stronę wraku pięćdziesiąt stóp pod nim. Teraz zaczął odczuwać nacisk na uszy. Popłynął prosto do kabiny rufowej, która od 1715 roku wydawała się zupełnie nietknięta. To był naprawdę cud. Nick rzucił się w wodę jak ryba. Podszedł do wraku od tyłu i nagle zobaczył, że cud wcale nie był cudem. A może to był cud, ale cud sztuki naprawy podwodnej. Kabina Konkwistadora była wszędzie, wzmocniona narożnikami. Niektóre były aluminiowe, pomalowane na brązowo. W dno morskie wbito długie metalowe słupy, aby podeprzeć kabinę. Nick rozejrzał się. Wrak leżał w koralowym zagłębieniu w kształcie spodka, na szczycie rafy, co wprawdzie zapobiegło wywróceniu się statku, ale tak naprawdę zadziałały żelazne filary. Nick zmarszczył brwi. Na to też nie był gotowy. Przypomniał sobie słowa Hawka: „Będziesz musiał określić swój sposób działania w zależności od rozwoju wydarzeń. Nie dowiemy się więcej, dopóki nie poznasz tej kobiety.
  
  
  
  Nick dokładnie obejrzał długie żelazne filary. Zaświecił latarką na jedno z nich i przeczytał: Phoenixville w Pensylwanii. 1964 Potrząsnął głową i musiał przyznać, że był teraz trochę zaskoczony. Dlaczego, na litość boską, ktoś miałby ośmielić się wspierać na wpół zniszczony wrak „Konkwistadora”? Filmowanie? Być może niedawno kręcono tu zdjęcia. Ale nawet jeśli chłopaki z AX popełnili błędy, nigdy nie przegapili czegoś takiego.
  
  
  
  Wtedy zobaczył drzwi. Ten był zrobiony z mocnego żelaza, był w połowie otwarty i także był nowy. Nick podpłynął do niej i zobaczył, że stawy również są nowe. Był tam zatrzask, ciężki łańcuch i duży zamek, ale teraz nie były używane. Nick Carter pływał. Naprawdę spodziewał się znaleźć tam ośmiornicę lub kałamarnicę. Ale kabina była pusta. Był to duży pusty kwadratowy pokój. Tutaj również wnętrze kabiny zostało wzmocnione narożnikami. Nick ponownie wypłynął. Co to do cholery znaczyło? Wyglądało jak magazyn. Ale na co?
  
  
  
  Nick podniósł wzrok i zobaczył, że ma towarzystwo. Zobaczył dwa kadłuby małego katamaranu. Na poprzeczce nie było silnika. Więc kobieta wypłynęła. Może po to, żeby robić mniej hałasu.
  
  
  
  Nick chwycił jeden z metalowych słupków i czekał. Chciał, żeby się pospieszyła. Byłby szczęśliwy, gdyby mógł opuścić to miejsce.
  
  
  
  Zobaczył, że barakudy wciąż tam były; leżały prawie bez ruchu w wodzie, tylko od czasu do czasu poruszając płetwami.
  
  
  
  Kobieta weszła do wody stopami w dół. Nick zauważył, że miała tylko jedną butlę z tlenem. Nie sądziła więc, że będzie długo pod wodą. Po prostu przekaże mu coś zawierającego ważne informacje i zniknie.
  
  
  
  Teraz zobaczyła Nicka i z ciężkimi ciosami podpłynęła do niego. Nick oszacował, że miała około czterdziestu lat. Miała na sobie bikini i miała za duże piersi. Miała zaszewki w talii.
  
  
  
  Włosy miała pod gumowym kapturem – maska do nurkowania zakrywała jej rysy. Jej duże piersi wyglądały jak balony, które lada moment mogą wyskoczyć z bikini.
  
  
  
  Podpłynęła do niego. Przez chwilę patrzyli na siebie przez maski, jak dwie dziwne ryby przyglądające się sobie. Nosiła trójząb i pistolet z włóczniami. W drugiej ręce trzymała przedmiot w wodoodpornym pojemniku. Nick zobaczył jej dwoje inteligentnych oczu patrzących na niego zza maski. Wskazała na swój nadgarstek i kciukiem i palcem wskazującym zrobiła znak zapytania.
  
  
  
  Killmaster trzykrotnie uderzył lewy nadgarstek wyciągniętą prawą ręką. Następnie wskazał na swój zegarek. Czas oznaczał tlen, a tlen oznaczał życie!
  
  
  
  Kobieta skinęła głową i podeszła do Nicka. Jej ołowiany pas nie był wystarczająco ciężki, więc z trudem utrzymywała poziom. Włożył rękę za jej pasek. Jej gruba talia wydawała się gładka i nierówna. Podała mu przedmiot w wodoodpornym opakowaniu – wielkości małej książeczki – i Nick zabrał go ze sobą.
  
  
  
  Monica Drake wskazała na swój trójząb. Trzymała broń przed sobą i celowo na nią wskazała. Widział jej zęby błyszczące za maską, gdy próbowała mu coś powiedzieć, a jej usta układały się w kółko w to samo słowo.
  
  
  
  Nick potrząsnął głową. Nie rozumiał. Machnęła niecierpliwie ręką, ponownie wskazując na trójząb i swoją maskę. Próbowała mu coś wyjaśnić, ale Nick nie mógł tego zrozumieć.
  
  
  
  Machnął pytająco rękami, ponownie wskazał na zegarek, a potem na butlę z tlenem. Nadeszła pora wyjazdu. Już czas. było już za późno. Zaraz za katamaranem Nick dostrzegł zbliżającą się sylwetkę helikoptera. Śmigło wywołało miniaturową burzę na powierzchni wody.
  
  
  
  Killmaster zobaczył, jak helikopter przechyla się do przodu, gdy wyskakuje nurek. Trudności! Gówno,
  
  
  
  To wciąż było za mało.
  
  
  
  Kobieta chwyciła żelazny słup i wpatrzyła się w groteskową postać górującą nad nimi. Przez ułamek sekundy wydawała się sparaliżowana strachem. Następnie wskazała Nickowi książkę, którą włożył do kąpielówek, i wykonała szybki, płynny ruch rękami. Pośpiesz się! Wyjechać!
  
  
  
  Nick chwycił nóż i wskazał na na wpół otwarte żelazne drzwi kabiny rufowej, ale ona nie zrozumiała. Próbując się bronić, wskazała trójząb.
  
  
  
  Nurek szybko podpłynął i wystrzelił harpun. Strzała przebiła jej lewą pierś i przebiła miękkie ciało, aż grot wystawał z jej pleców. Czerwone chmury krwi plamiły wodę. Kobieta próbowała krzyczeć z przerażenia, zrywając maskę. W chwili kalejdoskopowego zamieszania Nick zobaczył twarz, która kiedyś musiała być piękna, ale z biegiem lat wyblakła. Połknęła wodę i umarła na jego oczach, krew wciąż tryskała z jej ran. Nick próbował zachować spokój i wyrwał trójząb z jej zaciśniętych palców. Jeśli nie zachowa spokoju, wkrótce pójdzie w jego ślady.
  
  
  
  Nurek podpłynął, przeładował swój podwodny pistolet i zbliżał się do Nicka jak czarny rekin. Lewą ręką podparł nadgarstek. Wygląda na to, że niczego mu nie brakowało.
  
  
  
  Kobieta nie żyła, ale może nadal mogłaby wyświadczyć Nickowi przysługę. Przesunął się za nią, chwycił jej ciało i z całych sił pchnął w stronę nurka. Już pociągnął za spust.
  
  
  
  Druga strzała przebiła ciało Moniki Drake. Nick, który zawsze myślał przyszłościowo, zdał sobie sprawę, że pojawienie się rekinów jest tylko kwestią czasu. Nurek próbował przeładować broń, lecz Nick z całych sił gonił go. Nurek wpadł w panikę, a strzała, którą miał wystrzelić przez lufę, wyleciała mu z rąk. Nick dogonił go i chwycił za płetwy. Nurek upuścił broń i wyciągnął nóż zza pasa. Próbował odwrócić się w stronę Nicka, ale teraz Nick oderwał mu obie błoniaste stopy od nóg, a mężczyzna, który przez to stracił równowagę, zaczął desperacko się szamotać. Uderzył nożem. Nick, który odwrócił się w porę, wbił strzałę harpunową tak mocno, jak tylko mógł, pod mostek nurka. Krew tryskała z jego klatki piersiowej i pleców.
  
  
  
  Nick chwycił umierające ciało i popłynął do chaty starego statku. To, co musiał teraz zrobić, wymagało spokojnej, czystej wody. I był pośpiech.
  
  
  
  Dwie barakudy zaczęły wykazywać chorobliwe zainteresowanie i podpłynęły groźnie w stronę dwóch mężczyzn. Nick uderzył w martwe ciało Moniki Drake i pociągnął ją za szyję.
  
  
  
  Udało mu się wciągnąć oba ciała do kabiny, zerwać maskę nurka i szybko zaczął robić zdjęcia. Zrobił zbliżenie dwóm martwym twarzom. Kiedy to zrobił, uciekł. Kiedy jednak miał już wypłynąć z kabiny, zobaczył to, czego obawiał się od dłuższego czasu: rekiny! A dokładniej, rekiny tygrysie.
  
  
  
  Na pierwszy rzut oka naliczył sześć. Poczuł, że nie ma wystarczającej ilości tlenu i włączył rezerwę pierwszego cylindra. Czas uciekał! Ale tlen by mu nie pomógł, gdyby nie mógł wydostać się z tej podwodnej krypty!
  
  
  
  Barakudy porzuciły postawę wyczekiwania i zaatakowały jednego z rekinów. Inny rekin, długi na prawie cztery metry, gonił jedną z barakud. Woda wokół Conquistadora zaczęła zamieniać się w ciemnoczerwony lód.
  
  
  
  Killmaster podniósł wzrok. Przez czerwonawą wodę zobaczył, jak cień helikoptera znika z jego pola widzenia.
  
  
  
  Pilot oczywiście widział krew i teraz niewątpliwie otrzyma pomoc. To było jedyne możliwe wyjaśnienie.
  
  
  
  Pojechał po posiłki do Gallows Cay, małej ogrodzonej działki, której jedynym władcą był Sir Malcolm Drake: mężczyzna, który właśnie zabił swoją żonę, to było z pewnością dla Nicka. A kogo także Nick by zabił, gdyby jego zabójca poradził sobie z zadaniem?
  
  
  
  Ale teraz nie jest czas na takie myśli.
  
  
  
  W tej chwili cztery rekiny nadal czuły się pozbawione smacznego kęsa i były ciekawi dziwnej ryby poruszającej się w pobliżu drzwi kabiny. Nick cofnął się nieco, gdy jeden z rekinów zatoczył obok niego krąg zwiadowczy. Był to pięciometrowy potwór, rekin młot.
  
  
  
  Jego pierwszy zbiornik z tlenem się wyczerpał, więc przełączył się na drugi. Nie chciał się tu kręcić i dać się zaskoczyć w chatce. Bo oczywiście mógł tam pójść, zamknąć drzwi i w ten sposób uciec przed rekinami. Wtedy będzie bezpieczny, o ile nie zabraknie mu tlenu. Ale helikopter wróci, a tam będą uzbrojeni idioci. Może z łódką. I to nie potrwa długo. Nie musieliby go nawet zabijać. Pozostało im tylko poczekać, aż skończy mu się tlen i utonie.
  
  
  
  Ciało Moniki Drake delikatnie przylegało do jego ciała. Wtedy zdał sobie sprawę, co musi zrobić. To było jedyne rozwiązanie – jeśli zadziałało – i mogło uratować mu życie. Musiał karmić rekiny martwym mięsem w nadziei, że oszczędzą jego żywą skórę. Nick włączył latarkę i zaczął szukać ciała nurka. Kręcił się w kącie chaty z harpunem w tułowiu; ostatnia strużka krwi spłynęła na jego krótką czarną brodę. Nick zauważył, że mężczyzna wyglądał jak Barbado, brodaty najemnik. Złapał tył harpuna i pociągnął ciało w stronę drzwi kabiny. Zastanawiał się, w jakie kłopoty się wpakował. Nabrało charakteru międzynarodowego. Australijczycy, czarni, Kubańczycy? Angielski szlachcic i jego żona - zmarła żona.
  
  
  
  Teraz pchnął oba ciała w stronę żelaznych drzwi chaty. Pamiętając, jak kobieta cały czas wskazywała na trójząb, wyciągnął broń z ciała mężczyzny.
  
  
  
  Obejrzał go dokładnie, oderwał nacięcie i zajrzał do wydrążonego pręta. Był pusty, był to zwykły harpun. A mimo to nalegała, żeby mu coś na ten temat wyjaśnić!
  
  
  
  Teraz trzymał oba ciała w drzwiach. Należy to zrobić szybko i prawidłowo. Jeśli coś pójdzie nie tak, nie będzie miał drugiej szansy.
  
  
  
  Zobaczył pędzący obok ogon barakudy. Rekin młot szybko podążył za nim. Jego wściekłe szczęki odsłoniły ostre jak brzytwa zęby. Dreszcz przebiegł po plecach Nicka i nie wstydził się tego. Jest jedna rzecz, której Nick nigdy nie ukrywał przed sobą ani przed światem zewnętrznym: był rekinem na śmierć!
  
  
  
  Spojrzał przez zabrudzoną krwią wodę. Jedna barakuda i rekin tygrysi nadal toczyły walkę na śmierć i życie. Wygląda na to, że rekin przegra. W pobliżu był inny rekin, gotowy rzucić się na przegranego. Hammer i pozostała dwójka zajęli pozycję oczekującą przy żelaznych drzwiach kabiny; ciekawy i cierpliwy.
  
  
  
  Następnie Nick odepchnął oba ciała i pchnął je tyłem harpuna jak najdalej do przodu.
  
  
  
  W szalejącym wirze krwawej wody Nick usłyszał nieprzyzwoity dźwięk wydawany przez rekina zabójcę, gdy znajduje pożywienie. Był to hałas nie do opisania, mrożący krew w żyłach koszmar.
  
  
  
  Nick, wciąż trzymając w dłoni trójząb, wymknął się z chaty i popłynął, ratując życie. Spojrzał na kompas i skierował się na południe. Ludzie Sir Malcolma, których spodziewano się pojawić w każdej chwili, byli niewątpliwie doświadczonymi nurkami. Mogli obliczyć, że Nickowi brakowało tlenu, więc założyli, że płynie prosto w stronę ziemi.
  
  
  
  To był dystans prawie dwóch kilometrów, Killmaster przepłynął; jego potężne nogi wykręcały błoniaste stopy w idealnym rytmie. Po kilkudziesięciu metrach krew by go zmyła. Wtedy będzie miał szansę. Przepłynął sto metrów, nie oglądając się za siebie, po czym szybkie spojrzenie za siebie pokazało mu, że nikt go nie śledzi. Woda wokół Conquistadora przypominała fioletowo-zielony, pienisty wir.
  
  
  
  Nick Carter włożył w to całą swoją energię, jego stopy uderzały w wodę jak dźwignie, a jego ciało pulsowało od przypływu adrenaliny. Strach daje ludzkiemu ciału niesamowity zastrzyk siły i odwagi.
  
  
  
  Ale podczas gdy strach przed rekinem zmusił jego ciało do pracy na pełnych obrotach, w tym samym czasie ten prymitywny strach nie miał wpływu na zimnokrwistą część jego mózgu. Ta część jego mózgu pozostała przytomna, nietknięta paniką grozy, ważąc i oceniając jej szanse ze skutecznością komputera.
  
  
  
  Przepłynął milę i w zasięgu wzroku nie było żadnych rekinów. Zignorował groźbę, ale zdał sobie sprawę, że jego pozycja jest nadal niepewna. Postanowił pomimo braku tlenu kontynuować żeglugę na południe, skręcając na zachód o stopień lub dwa, zamiast kierować się na wschód do najbliższego lądu. Spodziewali się, że popłynie na wschód – niewątpliwie wiedzieli, że w jego zbiornikach kończy się tlen – dlatego spędziliby trochę czasu na skanowaniu wód na wschód od miejsca katastrofy. Mogliby nawet pomyśleć, że pożarły go rekiny. Nick natychmiast odrzucił tę myśl. Od jakiegoś czasu intuicyjnie czuł rękę genialnego organizatora wydarzeń. Chociaż niewiele wiedział na pewno – góra lodowa została zatopiona dopiero w XIX – rozpoznał wskazówki. Przebiegły i bezwzględny mózg zaniepokoił się, a jego macki próbowały chwycić intruza. Helikopter wróci, zajmą się łodzią, może będzie mała flota. Uzbrojeni ludzie. Mieliby ciężkie harpuny, rekiny nie mogłyby ich skrzywdzić. Pójdą do wraku i będą szukać dziwnego intruza, Nicka Cartera, który nie miał z tym nic wspólnego.
  
  
  
  Nick miał nadzieję, że rekiny nie wykonały swojej pracy w połowie i pożarły kobietę i pływaka w całości, tak aby mężczyźni nie znaleźli żadnych śladów. Nick potrząsnął głową. Nie. Będą szukać. Aby mieć absolutną pewność. Pilot tego helikoptera musiał widzieć w głębinach dwa cienie, a przynajmniej nurek, bo inaczej nie nurkowałby do wody.
  
  
  
  Sprawa była niemal klasycznie prosta i profesjonalista w klasie Nicka Cartera nie mógł nie zauważyć: brytyjska agentka Monica Drake została zdradzona. A ona nie wiedziała. Choć od wielu lat była w uśpieniu, ktoś wiedział o niej wszystko i postanowił przy pierwszej nadarzającej się okazji wyeliminować ją i jej kontakt. Czy zabójcą jest jej mąż? - Nie lubiłem marnować czasu. Kobietę wszędzie obserwowano i śledzono, aż w odpowiednim momencie została wyeliminowana.
  
  
  
  Ale popełnili jeden błąd. Wysłali nowicjusza, aby wykonał męską robotę.
  
  
  
  Kończyło mu się tlen. Przełączono na stock. Na tej głębokości potrzebował tylko około pięciu minut. Pływał bardzo płytko, aby zużywać jak najmniej tlenu. Powinien teraz wypłynąć w ciągu kilku minut. Miejmy nadzieję, że minął już statki poszukiwawcze.
  
  
  
  Jego zapasy się wyczerpały. Nick odpiął klamry i pozwolił zbiornikom powietrza oraz ołowianemu pasowi opaść na dno morskie. Puścił także trójząb. Zachował maskę do snorkelingu, ponieważ miał jeszcze dużo do pływania pod wodą i teraz mogły mu pomóc tylko płuca.
  
  
  
  Powoli i ostrożnie wypłynął na powierzchnię. Przesunął się na plecy, z dala od wody, aż jego głowa znalazła się tuż nad powierzchnią wody. Wziął niecierpliwy oddech i przeskanował horyzont.
  
  
  
  Z satysfakcją zauważył, że fala przybrała na sile. Jądro zbliżającego się huraganu znajdowało się jeszcze daleko na południowym wschodzie, ale jego poprzednicy zaczęli się pojawiać.
  
  
  
  Tak jak się spodziewał, inni także szukali. Usłyszał helikopter, zanim go zobaczył.
  
  
  
  Kiedy to zauważył, zobaczył promień słońca, który natychmiast zniknął, był milę na wschód od Nicka. Helikopter leciał według określonego schematu, systematycznie skanując każdy kilometr kwadratowy powierzchni morza. Widział, jak co jakiś czas rzucali boją z piętnem. Killmaster uśmiechnął się ironicznie. Działali skutecznie!
  
  
  
  Jego uwaga była tak skupiona na helikopterze, że dopiero w ostatniej chwili usłyszał warkot lecącego samolotu, charakterystyczny dźwięk zawisającego samolotu z wyłączonymi silnikami. Stara sztuczka; prawie się na to nabrał.
  
  
  
  Mały samolot Cessna prawdopodobnie wystartował wysoko na zachodzie i poleciał na wschód, nisko nad wodą, z wyłączonymi silnikami. Nick skrzywił się, gdy spokojnie, nie poruszając się zbytnio, zanurzył się pod wodą. Ktoś użył mózgu, mając nadzieję, że nie popłynie prosto na ziemię.
  
  
  
  Unosił się nieruchomo na plecach, patrząc na mały samolot unoszący się bezpośrednio nad nim. Czy go widzieli?
  
  
  
  Usłyszał obroty silnika, gdy samochód znów zaczął się wznosić. Podpłynął nieco wyżej, tak że dziób wystawał z wody i czekał w napięciu. Jeśli samolot zawrócił i upuścił boję, oznaczało to kłopoty.
  
  
  
  Samolot kontynuował lot na zachód. Nick odetchnął z ulgą. Więc go nie zauważyli.
  
  
  
  Unosił się na wodzie przez minutę lub dwie, wciągając niecierpliwie powietrze, sprawdzając kompas i rozważając swoją taktykę. Musiał o siebie zadbać. Gdyby odkryto go teraz, tak daleko od lądu i w samotności, nie mieliby wątpliwości, że jest ich ofiarą. Zabiliby go z taką samą łatwością, jak złotą rybkę w wannie.
  
  
  
  Zaczęła się ciemność. Morze było niespokojną, szarą równiną. Tutaj, w Cieśninie Mona, pomiędzy oceanem Atlantyckim a Karaibami, nie było silnego prądu. Ale słaby prąd popchnął go na północ. To była zła droga i dodatkowa przeszkoda do pokonania.
  
  
  
  Samolot powrócił ponownie, dalej na południe, a teraz jeszcze niżej. Nick wziął głęboki oddech i zniknął pod wodą. Oszacował, że znajdował się około trzech lub czterech kilometrów na południe od miejsca katastrofy i że popłynął nieco dalej na zachód, kilka mil od wybrzeży Puerto Rico. Był w doskonałej formie i potrafił pływać pod wodą przez około pięć minut. Powinien to zrobić tak: jak najdłużej pływać pod wodą i wynurzać się na powierzchnię tylko po to, by zaczerpnąć powietrza.
  
  
  
  Samolot zawrócił ponownie, odleciał i już miał zbliżyć się do Nicka podczas następnego nurkowania. Helikopter był zasłonięty nisko wiszącą chmurą, ale Nick wciąż słyszał dźwięk śmigła. Kiedy zaczął oddychać, wiatr był lepki i ciepły. Nick cieszył się, że do szczytu huraganu pozostał jeszcze co najmniej dzień lub dwa – morze było już dość wzburzone.
  
  
  
  W połowie drogi został prawie otoczony przez ogromną ławicę ryb bonito, która nagle pojawiła się nie wiadomo skąd i przez chwilę groziła, że zostanie złapana pomiędzy tysiące zimnych, śliskich ciał. Nick przedarł się na powierzchnię, gdy ryba, najwyraźniej wierząc, że jest jedną z nich, otoczyła go.
  
  
  
  Napełnił płuca i przeskanował horyzont. Po prawej stronie, milę dalej, dostrzegł kilka białych łodzi rybackich. Przez chwilę myślał o tym, żeby dopłynąć do nich i wspiąć się na jeden z nich. Mógł nakazać załodze zabranie go do San Juan – miał do tego uprawnienia. Ale Nick natychmiast porzucił ten pomysł. Uchroniłoby go to przed długim pływaniem, ale spowodowałoby też, że wiele języków zaczęło by mu się plątać, a ciekawość była ostatnią rzeczą, której mógł użyć. Poza tym nie był pewien, czy to naprawdę łodzie rybackie. Organizator tej operacji, cokolwiek ona oznacza i kimkolwiek jest, jest niewątpliwie mistrzem w zastawianiu pułapek. Nick uśmiechnął się blado. Wędkowanie podczas huraganu? Killmaster wziął głęboki oddech, ponownie się schował i kontynuował długą podróż do brzegu. Jedna okoliczność przemawiała na jego korzyść - do tego czasu było już prawie zupełnie ciemno. To się sprawdziło, bo nie chciał musieć bronić się przed samolotami z karabinami maszynowymi ani przed ludźmi w helikopterach w kostiumach kąpielowych, uzbrojonymi jedynie w nóż do nurkowania. Trzy godziny później doczołgał się do brzegu i upadł. Nawet dla człowieka w tak świetnej formie ostatnia godzina doprowadziła go do punktu krytycznego. Odwrócił się na plecy i ciężko oddychając, patrzył na nią, na ciężkie, nisko wiszące chmury. Siła wiatru nie była jeszcze zbyt duża, ale stała. Nick poczuł twarde wybrzuszenie wodoodpornej torby, którą dała mu Monica Drake. Miał nadzieję, że to wszystko było tego warte – to niebezpieczeństwo, ta wojna na wyniszczenie i jej śmierć. Nie wydawało mi się to przyjemnym sposobem na wydostanie się. Krwawa masa mięsa w brzuchu rekina!
  
  
  
  Leżał tak przez pięć minut, po czym wstał. Było już na tyle ciemno, żeby nie zauważyć zbyt wiele. Widział światła na południu. To mógł być tylko Mayaguez. Nick zrzucił płetwy i przeklął drogę powrotną do samochodu. Wiązało się to z wieloma rodzajami ryzyka, zależnymi od czynników, których nie był w stanie ocenić – na przykład możliwy patrol jeepem przez tego przeklętego australijskiego drania.
  
  
  
  Gdyby Australijczyk sporządził raport – co z pewnością leżałoby w jego gestii – ktoś mógłby dokonać obliczeń i w rezultacie doszłoby do plażowego tyłka. Następnie oprócz morza przeszukiwali pas przybrzeżny, a jeśli znaleźli furgonetkę, organizowali zasadzkę i spokojnie czekali, aż się pojawi.
  
  
  
  Z drugiej strony – Killmaster był zmęczony i w złym humorze, co wpływało na jego myślenie – Australijczyk nie był zbyt podejrzliwy. Pewnie myślał, że Nick to zwykły próżniak, jeden z tych plażowiczów, których trzeba przegonić. Co więcej, ten człowiek był pijakiem. Istniało uzasadnione prawdopodobieństwo, że nie zgłosił zdarzenia.
  
  
  
  Nick próbował wytrzeć sól morską z włosów i spojrzał na światła Mayaguez w oddali. Wydawało mu się, że to cholernie daleko. Poza tym, jak dostać się do miasta mając na sobie same kąpielówki i nóż do nurkowania na biodrze?
  
  
  
  Nick poszedł. Na plaży nie spotkał nikogo. Od czasu do czasu musiał wyciągać się na piasku, aby uniknąć reflektorów samochodu jadącego nadmorską drogą.
  
  
  
  Pół godziny później rozpoznał palmy i migdałowce wokół wiaty swojego samochodu. Przeszedł nadmorską drogą i ostrożnie zbliżył się do samochodu przez zarośla. Furgonetka stała pusta, czarny cień w ciemnoszarej ciemności, a jedynie wiatr poruszał małą otwartą równinę.
  
  
  
  Nick szybko się ubrał. Umieścił wodoodporny kombinezon i folię w schowku pod tylnym siedzeniem i wrzucił do strumienia wszystkie przedmioty, które mogłyby połączyć go z wioślarzem. Miał przy sobie tylko nóż do nurkowania.
  
  
  
  Aby uruchomić stary wrak, musiał rozruszać korbą, ale w końcu silnik uruchomił się przy dźwiękach zużytego młynka do kawy. Włączył wciąż działający reflektor i ostrożnie wjechał samochodem na drogę. Stary samochód nigdy nie dotrze do San Juan, to pewne, ale może pomoże mu dostać się do Ponce. Stamtąd mógł wsiąść do samolotu do San Juan. W pobliżu Mayaguez znajdowała się baza rakietowa, a Hawk miał tam agenta AX, na wypadek gdyby Killmaster potrzebował pomocy.
  
  
  
  Nick zapalił jednego ze swoich papierosów z długim filtrem. Uśmiechnął się. Nie potrzebował agenta AX. Mała paczuszka, od której wszystko się zaczęło, była w jego posiadaniu i wkrótce mógł wręczyć ją Hawkowi i usłyszeć zwykłe „Żegnaj, Nick”.
  
  
  
  Nick zmarszczył lekko brwi. Może Hawk w końcu powie mu, co dokładnie jest nie tak. Nie lubił przebywać w całkowitej ciemności.
  
  
  
  Wyrzucił niedopałek przez okno i ponownie zmarszczył brwi. Złe było to, że miał wrażenie, że nawet Hawk w tej chwili nie wiedział dużo więcej niż sam Nick!
  
  
  
  
  
  Wyszła z zarośli z piskiem. Nick zobaczył ją w świetle jednego reflektora. Usta miała szeroko otwarte ze strachu, a ręce uniesione w błagalnym geście.
  
  
  
  Obejrzała się i wskazała. Usłyszał jej histeryczne krzyki ponad hałasem samochodu.
  
  
  
  'Pomoc! Pomóż mi - och pomóż mi - proszę pomóż!
  
  
  
  Powtarzała te słowa, idąc do samochodu. Nick wyskoczył z samochodu i podbiegł do niej, starając się trzymać z daleka od reflektorów. Musiał wziąć pod uwagę, że mogła to być pułapka. Tak czy inaczej, mógł zrobić lepiej, niż siedzieć spokojnie w samochodzie.
  
  
  
  Jedyne, co mogło wskazywać, że to nie pułapka, to fakt, że dziewczyna była zupełnie naga. Z wyjątkiem pary czarnych rajstop, które były podarte, była zupełnie naga. Nie próbowała ukryć swojej nagości. Wciąż krzycząc, rzuciła się Nickowi w ramiona. 'Pomóż mi proszę! Chcą mnie zgwałcić”.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick natychmiast stał się ostrożny. Był przyzwyczajony do myślenia przyszłościowego i miał nieprzyjemne wrażenie, że stosują przeciwko niemu starożytny seksualny trik.
  
  
  
  Zepchnął nagą dziewczynę w cień w pobliżu samochodu i warknął: „Pochyl się!”
  
  
  
  Sam Nick schował się w przyćmionym świetle reflektorów i wyciągnął z pochwy nóż do nurkowania. Żałował, że wrzucił maczetę do strumienia wraz z innym sprzętem do nurkowania. Doczołgał się do skraju pola trzciny cukrowej, gdzie usłyszał, jak coś się porusza. Był pewien, że to pułapka – co najmniej na dziewięćdziesiąt pięć procent pewności – i że teraz wkrótce zobaczy lub usłyszy tych ludzi. To potwierdzi historię dziewczynki. Jeśli błędnie oceni sytuację, wkrótce zauważy to w postaci kuli.
  
  
  
  Gdzieś przed sobą usłyszał ochrypły męski głos krzyczący: „Korra, Jose! korra!
  
  
  
  Drugi odpowiedział cichym szeptem:
  
  
  
  „La policja?
  
  
  
  Killmaster zdecydował się dołączyć do gry. Szczeknął ochryple: Stój! Polityka. Zatrzymaj się, bo strzelę! »
  
  
  
  Zerwał się i poczekał, aż nie słyszał już ich niezdarnych dźwięków w zaroślach. Wrócił do samochodu. Na jego silnej twarzy pojawił się zimny uśmiech. Nadal odgrywał swoją rolę, ale trochę subtelniej niż jego przeciwnicy, co zresztą nie wydawało mu się zbyt trudne. Poradzili sobie z tym dość niezdarnie. Może mógłby odwrócić sytuację i pobawić się trochę z dziewczyną, myśląc, że nim manipuluje. Miał znów zostać wioślarzem plażowym. Przecież nie powinien był wiedzieć, że wymyślili tę rolę.
  
  
  
  Nadal kucała obok samochodu, nie próbując zakryć pełnych piersi i reszty smukłego, smukłego ciała. Jednak nadal trzymała ręce przed łzami na czarnych rajstopach. Choć do tej pory wszystko układali w całość, ich założenie – że jest kretynem, który dał się oszukać tak oczywistej sztuczce – było błędne.
  
  
  
  Dziewczyna skrzywiła się lekko, gdy podszedł. „Bardzo zręczny” – pomyślał. Grała dobrze. Była niewinną, przerażoną dziewczyną, która prawie została zaatakowana.
  
  
  
  – Czy oni odeszli, senior? Wypędziłeś ich? Mówiła płynnie po angielsku, ale z mocnym wyspiarskim akcentem.
  
  
  
  Nick w milczeniu skinął głową. Obejrzał ją od stóp do głów, nie pomijając ani centymetra złotobrązowego odsłoniętego ciała. Była dość wysoka i szczupła, a jej gęste czarne włosy sięgały do ramion. Nagle Nick chwycił ją w pasie i przyciągnął blisko siebie w świetle reflektorów. Nigdy specjalnie nie interesował się aktorstwem, ale teraz starał się, jak mógł, wzbudzić w nim kiełkujące pożądanie. Powinna była się zorientować, że spadła z brzegu do rowu.
  
  
  
  Kiedy próbowała uciec, brutalnie uderzył ją w twarz. „Nie wyobrażaj sobie, kochanie! Pozwól mi spokojnie na ciebie popatrzeć. W końcu ci pomogłem, prawda?
  
  
  
  Pozwoliła, by ręce, którymi zakrywała rozdarcie rajstop, opadły teraz bezradnie i stała cicho, gdy Nick patrzył na nią, jakby była handlarzem niewolników. Potem powiedziała: – Nie możemy się stąd wydostać, senor? Obawiam się, że ci ludzie, którzy chcieli mnie zaatakować, wrócą”.
  
  
  
  Nick ze wszystkich sił starał się powstrzymać uśmiech. Oczywiście, że nie wrócą. Ale uważnie obserwowali tę scenę z kilku metrów od zarośli.
  
  
  
  „Tak, zaraz jedziemy” – odpowiedział. – Najpierw chcę ci się dobrze przyjrzeć, senorita. A może to senora?
  
  
  
  Spojrzała na niego swoimi ciemnymi, szeroko rozstawionymi oczami. Miała szerokie, atrakcyjne usta i lśniące białe zęby.
  
  
  
  „To senorita. Nie sądzę, żeby senora znalazła się w takiej sytuacji”.
  
  
  
  Odwróciła się na wpół i próbowała zakryć swoją nagość rękami. Pokręciła głową z irytacją, jej długie czarne włosy musnęły twarz Nicka, i zmarszczyła brwi. „Mam nadzieję, że nie jesteście jak ci mężczyźni, te zwierzęta, które próbowały mnie zgwałcić. To byłoby dla mnie za dużo.”
  
  
  
  Nick otworzył drzwi samochodu i rzucił jej koc. Uścisnęła go z wdzięcznością. Zrobiło się chłodniej i zaczęło kropić. Nick wiedział, że to oznaka zbliżającego się huraganu. Wkrótce morska bryza podniesie fale, a deszcz stanie się coraz silniejszy.
  
  
  
  Wskazał drzwi. 'Wchodzić. I nie bój się. Nie muszę gwałcić kobiet, żeby zarobić pieniądze”.
  
  
  
  Zadrżała pod kocem, gdy Nick ponownie wprawił w ruch stary wrak. Wychodząc, dostrzegł w krzakach zaciekawione oczy i zamyślony wzrok dziewczyny. Może jest trochę zdezorientowana. Stary samochód był wystarczająco przekonujący. Wyobrażał sobie, co teraz myślała – gdyby miał taki samochód, naprawdę mógłby być niewinnym plażowiczem, głupim i spłukanym.
  
  
  
  Wtedy cały ich plan i wszystkie jej wysiłki poszłyby na marne. Dokładnie to Nick powinien był jej powiedzieć. Ale to jeszcze się nie wydarzyło.
  
  
  
  Żadne z nich nie powiedziało ani słowa. Samochód wrzał i trząsł się na drodze z szybkością trzydziestu mil na godzinę. Jeden reflektor zwisał jak oko, które wypadło z oczodołu, a promień padał na boki, w stronę zarośli. Na szczęście na drodze nie było prawie żadnych samochodów. Killmaster niemal słyszał, jak trybiki jej mózgu grzechotały w jej ślicznej główce, gdy próbowała zrozumieć sytuację. Milczał, chciał, żeby to ona przejęła dowodzenie.
  
  
  
  W końcu dziewczyna na niego spojrzała. -Gdzie idziesz, senor?
  
  
  
  Nick wzruszył ramionami, co jest częstym gestem wśród plażowiczów i innych włóczęgów. 'Nie wiem. Nie obchodzi mnie to. O ile rozumiem, tak jest wszędzie. Dokąd idziesz, senorita? ...'
  
  
  
  Mógł odgadnąć poprawną odpowiedź. Chciała – jak jej powiedziano – towarzyszyć mu, dopóki śmierć ich nie rozłączy. To znaczy, gdyby mieli pewność, że nie jest niewinnym wioślarzem plażowym. Teraz zaczął trochę bardziej szanować tego cholernego Australijczyka. Najwyraźniej i tak zgłosił to zdarzenie i dodał. Albo przynajmniej ktoś trochę policzył i okazało się, że to nie pasuje. Zastanawiał się, czy znaleźli to, co wrzucił do strumienia. Samo to wystarczyłoby, aby skazać go na śmierć; żebrak włóczęga nigdy niczego nie wyrzuca.
  
  
  
  Dziewczyna zdecydowała już o swojej taktyce. Podeszła do niego trochę bliżej. Jej ton był teraz bardziej zrelaksowany, bardziej przyjazny. „Nie chcesz mnie zabrać do San Juan? Mam tam przyjaciół, którzy mogą mi pomóc. Mogą mi dać pieniądze i ubrania, żebym mógł wrócić do Nowego Jorku.
  
  
  
  Nick posłał mu jeden ze swoich najsłodszych uśmiechów. Uśmiech, który kiedyś powiedział Hawk, ma taki urok, że może ocalić zagubioną duszę przed diabłem.
  
  
  
  „Cieszę się, że masz przyjaciół, senorita. To zawsze się przyda. Też chciałbym cię zabrać do San Juan, ale brakuje ci jednej rzeczy.
  
  
  
  Podeszła do niego trochę bliżej. Poczuł świeży zapach jej ciała i uśmiechnął się lekko. To naprawdę był seksowny wyczyn. Samo w sobie nie było to takie głupie. Z pewnością zadziałało w dziewięciu przypadkach na dziesięć.
  
  
  
  'Jak to? Czego mi brakuje, proszę pana?
  
  
  
  Nick wskazał na kaptur. 'Ten! To stary młynek do kawy. Słuchać.'
  
  
  
  Wyłączył się i przyspieszył, aż usłyszała charakterystyczne skrzypienie korbowodu, który wkrótce ulegnie awarii. Pewnie nie wiedziała zbyt wiele o silnikach, ale dźwięk w połączeniu ze skrzypieniem i skrzypieniem nadwozia wydawał się wystarczająco przekonujący.
  
  
  
  Wykrzywiła swoją piękną twarz w grymasie wyrażającym zarówno zrozumienie, jak i obrzydzenie. Znowu wyglądała na zaskoczoną. Wyobraź sobie, że on naprawdę był włóczęgą, a ona utknęła tu z nim gdzieś we wraku furgonetki w środku zbliżającego się huraganu.
  
  
  
  Nick postanowił dać jej jeszcze trochę szansy; delikatnie, żeby nadal miała poczucie, że przejmuje dowodzenie.
  
  
  
  Uśmiechnął się do niej porozumiewawczo i znowu udawał, że jest trochę podekscytowany. Położył dłoń na jednym z jej miękkich ud pod kocem. „Nie martw się zbytnio, kochanie. Czy jesteś teraz bezpieczny? Zróbmy co w naszej mocy. Nie mam dużo pieniędzy, ale trochę i jeśli się uspokoimy, tym samochodem dojedziemy do Ponce. Mam tam przyjaciół, tak jak ty w San Juan. Mogliby mi pożyczyć trochę pieniędzy, może wystarczyłoby na wspólny lot do San Juan. No i jak myślicie, czy to dobrze?
  
  
  
  Nie cofnęła nogi, kiedy jej dotknął. Ale teraz spojrzała na niego ze złością. „Nie lubię, gdy nazywają mnie „piękną” i „słodką”, senor! Może możesz mi mówić Dona. Nazywam się Dona Lanzos. Jak masz na imię, proszę pana?
  
  
  
  Agent AX wzruszył ramionami. Ludzie byli idiotycznymi stworzeniami. Bez względu na to, jak nieznaczne były, zawsze miały jakiś kleszcz.
  
  
  
  – Jak sobie życzysz, Dona. Mam na imię Jim. Jim Talbot: „To nazwisko widniało na wszystkich jego fałszywych dokumentach. Jima Talbota. Zawód – nie.
  
  
  
  Dona wzdrygnęła się i podeszła bliżej niego. „Może polecę z tobą samolotem do San Juan, Jim, jeśli pożyczysz pieniądze. Jeszcze nie wiem. Ale wiem, że jest mi bardzo zimno – muifrio! Nie masz nic do picia w tym wypadku samochodowym?
  
  
  
  Nick zaczął żałować, że wrzucił butelki whisky do strumienia. Ale często to małe rzeczy zdradzają policjanta. Niewielu miłośników plaży może sobie pozwolić na kosztowną taśmę klejącą.
  
  
  
  „Przepraszam” – odpowiedział. „To będzie sucha jazda – przynajmniej do Mayaguez. Dostaniemy tam butelkę wina. Myślę, że mnie na to stać.”
  
  
  
  Dziewczyna już zaczęła się do niego przybliżać. – Czy jesteś bardzo biedny, Jim? Zabrzmiało to szczerze.
  
  
  
  Nick ze zrozumieniem wskazał na samochód i swoje ubranie. „Co o tym myślisz, Dona? Czy wyglądam na jednego z Rockefellerów?
  
  
  
  Roześmiała się spontanicznie, wzruszająco i przez chwilę Nick przeklinał brudną grę, do której został zmuszony. Była dobrym dzieckiem i miała ładne ciało. Gdyby okoliczności były inne, z pewnością mógłby to być fajny wieczór. Ale w tym momencie dał się za bardzo ponieść emocjom i musiał zmusić chłodną część swojego mózgu, aby przejęła kontrolę nad sytuacją. Hawk zawsze upierał się, że takie gry są niedopuszczalne. Z Hawkiem łatwo się rozmawiało. Nie jechał tutaj, nie było obok niego zakrwawionego trupa.
  
  
  
  Nick westchnął, uśmiechając się do własnej hipokryzji, wmawiając sobie, że to tylko jedna z tych erotycznych pokus, na jakie od czasu do czasu narażony jest każdy agent. Można było się tylko śmiać i próbować się opanować.
  
  
  
  Powiedziała: „Myślę, że cię lubię, Jim. Wydajesz mi się bardzo miły.
  
  
  
  Nick Carter, zauważając, że jego oddech staje się nieco nierówny, powiedział: „Nie mów mi, Dona. To znaczy, nie zachowuj się jak ktoś, kto nie może mi pomóc.
  
  
  
  „Nie podoba ci się to czasami? Chcesz mnie zatrzymać?' Killmaster miał coś w rodzaju powiedzenia. Dopóki nie zagrażało to jego pracy, lubił tę dziewczynę i gdyby nie musiał wkładać w to zbyt wiele wysiłku, nie miałby nic przeciwko temu, by natura oszalała.
  
  
  
  „Nie, podoba mi się to” – powiedział. - I po prostu zrelaksuj się. Przynajmniej dopóki nie dotrzemy do Mayaguez. Tam może to być zbyt zauważalne – czasami zdarza się tam la policia.”
  
  
  
  Śmiała się. Ale jej następne słowa były ostrzeżeniem. Ostrzeżenie, które pomimo rosnącego podniecenia, natychmiast do niego dotarło. To dało mu znać, że miał zamiar popełnić błąd, a może już go popełnił.
  
  
  
  – Zabawnie mówisz – stwierdziła. „Niezwykłe, raro! To znaczy, nie zawsze brzmisz tak samo. Czasem masz wrażenie, jakbyś studiował na uniwersytecie, a czasem tego nie mówisz. Dziwne, prawda?
  
  
  
  Regenerował się najlepiej, jak potrafił. „Nie, to nie jest takie dziwne. Studiowałem na uniwersytecie, Don. Dawno temu. Radziłem sobie z tym okresem, załamałem się już dawno, ale czasem jeszcze to widać. Jak to? Co powiesz na? Czy to cię dotyczy?
  
  
  
  Nie patrzył na nią, ale wiedział, czuł, jak wzruszyła ramionami i zagroziła, że znowu pomyśli. Domyślał się, co zrobi, i miał rację.
  
  
  
  Przysunęła się bliżej niego i obmacała jego ciało palcami. Przyszło mu do głowy, że prawdopodobnie jest w tej kwestii równie oportunistką jak on i że nie będzie miała nic przeciwko wynalazkowi, o ile nie będzie on kolidował z jej pracą.
  
  
  
  Jej następny ruch go nie zaskoczył. Postanowiła zastąpić swoją historię masą nowych kłamstw. Oparła się o niego. „Po prostu często cię okłamywałam, Jim” – powiedziała. „Ci ludzie nie chcieli mnie zgwałcić. Było coś innego, znacznie gorszego – zostałem oszukany. Nie chcieli mi zapłacić po tym, jak... byłem z nimi. dranie! Nie zapłacili mi, a potem pokłóciliśmy się i zdarli ze mnie wszystkie ubrania. Rozumiesz, Jimie? Jestem putą, prostytutką. W Nowym Jorku też mieszkam w la vida, ale tam pracuję jako call girl i zarabiam dużo pieniędzy. Czasem nawet do stu dolarów za noc. Ale tutaj – mieszkałem u kuzyna w Mayaguez – nie przyjechałem tu do pracy. Chciałem wziąć urlop. Ale mój kuzyn przedstawił mnie tym dwóm mężczyznom i zaprosili mnie na łowienie ryb. A wtedy my też... cóż, rozumiesz. Naprawdę nie chciałem, Jim, ale pieniądze to pieniądze, prawda? A potem ci dranie zaczęli się ze mnie śmiać i nie zapłacili. To wszystko wina mojego kuzyna. Nie chcę jej więcej widzieć! Lubię cię, Jimie. Nie jesteś zły, że skłamałem, prawda?
  
  
  
  Killmaster wiedział, że teraz musi się mieć na baczności. Zmieniła taktykę i przypuściła frontalny atak. Nadal kłamała, wykonując swoją pracę dla Australijczyka, czy kimkolwiek był jej klient, ale teraz było to tylko półkłamstwo. Nie miał wątpliwości co do jej zawodu; poznał wielu utalentowanych amatorów, ale ta laska nie była amatorką.
  
  
  
  Jej technika była prosta i jednocześnie bardzo niebezpieczna. Mówiąc mu półprawdy, chciała zmusić go do przełknięcia wszystkich kłamstw. Teraz był pewien, że nie wierzyła w jego historię – że był po prostu głupim wioślarzem na plaży. Ona jednak nadal udawała, że mu wierzy. Kontynuowała swoje kobiece sztuczki i czekała, co z tego wyniknie. Dona Lanzos okazała się trochę mądrzejsza, niż Nick się spodziewał.
  
  
  
  Dotarli do Mayaguez. Zanim zdążył cokolwiek powiedzieć, Dona zajęła przyzwoite stanowisko. Zobaczył światła stacji benzynowej i colmado – małego supermarketu – i pojechał na stację. Potrzebuje benzyny i może w sklepie kupią Donie jakieś ubrania. Ostatnią rzeczą, jaką mógł wykorzystać na tym etapie, było zainteresowanie lokalnych mieszkańców. A naga dziewczyna w tak starej furgonetce z pewnością wywołałaby zamieszanie. Był zdecydowany zabrać Donę Lanzos do San Juan, gdzie Hawk mógł ją przesłuchać.
  
  
  
  Ale do San Juan było jeszcze daleko, nawet Ponce był daleko i musiał ją uważnie obserwować. Pryszczaty młodzieniec przestał rozmawiać z grubą kobietą i poszedł do samochodu. Spojrzał na stary wrak z mieszaniną przerażenia, niedowierzania i pogardy, po czym podejrzliwie spojrzał na Nicka. AX-MAN pokazał mu banknot dziesięciodolarowy. „Llenelo usted, hagame el Favor verificar el aceite los neumaticos.”
  
  
  
  – Tak, seniorze.
  
  
  
  Nick uśmiechnął się i dodał: „I żadnych śmiesznych komentarzy, muchacho! To był dobry samochód, kiedy sikało się w pieluchy.”
  
  
  
  Na szczęście chłopak nie był najgłupszy. Wymienił spojrzenia z Nickiem, przelotnie spoglądając na dziewczynę owiniętą w kocyk i zabrał się do pracy.
  
  
  
  Nick złapał dziewczynę za rękę i wyszli. To mogła być więź, a on musiał po prostu wykorzystać ją jak najlepiej.
  
  
  
  Poszli do sklepu. Gruba kobieta wstała i pokuśtykała za nimi. Nick dał dziewczynie dwadzieścia dolarów. „Kupuj, czego potrzebujesz, Dona. Ale dwadzieścia to wszystko, co mogę ci dać. Upewnij się, że wykorzystasz to jak najlepiej.”
  
  
  
  Zapalił papierosa i patrzył, jak dziewczyna i kobieta dyskutują o sukience, butach, tanich rajstopach i staniku. Dona podjęła decyzję błyskawicznie, jakby chciała złapać pociąg. Nick domyślał się dlaczego. I po kilku chwilach zdał sobie sprawę, że zgadł poprawnie. Chwyciła swoje zakupy i zniknęła za zasłoną w małym pomieszczeniu gospodarczym. Gruba dziewczyna została w sklepie. Ciekawość odpłynęła z jej okrągłej twarzy.
  
  
  
  Nick skinął głową w stronę tylnego pokoju. "Telefon?"
  
  
  
  – Si, ty też chcesz zadzwonić?
  
  
  
  Pokręcił głową i opuścił sklep. Pojechał na stację benzynową, gdzie chłopiec uzupełniał olej. Nick wskazał stację. "Telefon?"
  
  
  
  Chłopiec skinął głową. Nick wszedł i wyjął monetę z kieszeni. Nie podobało mu się to, ale nie było innego wyjścia. Było jasne, że dziewczyna rozmawiała przez telefon z kontaktem. To skłoniło go do zrobienia tego samego. Przez chwilę rozważał wezwanie bazy rakietowej na południe od Mayagüez, gdzie w rezerwie znajdował się człowiek z AH. Na wszelki wypadek mógłby im nakazać, aby pojechali za nim samochodem. Tylko jako środek ostrożności. Ostatecznie ponownie porzucił ten pomysł. Potrafi, do cholery, zabrać jedną małą sukę na samolot do San Juan!
  
  
  
  Hawk miał pokój w luksusowym hotelu w San Juan pod nazwiskiem Frank Tandy. Nick miał nadzieję, że jego szef będzie zadowolony z czterdziestu dolarów, które musiał zapłacić za noc. Wątpił w to.
  
  
  
  Gdy dzwonek zadzwonił trzy razy, Hawk odpowiedział.
  
  
  
  'Pan. Tandy?
  
  
  
  „Czy przyłączysz się do rozmowy?”
  
  
  
  „Oto Jim, pan Tandy, Jim Talbot. Sprawdziłem działkę, która Cię zainteresowała. No wiesz, ten kawałek ziemi na północ od Mayaguez.
  
  
  
  „O tak, to prawda. I powiedz mi, Jim. Jak to było? Czy chcą sprzedać? '
  
  
  
  – Nie sądzę, panie Tandy. Nie byli aż tak rozmowni. Działał dość skrycie. Nie lubią intruzów i tak dalej. Myślę, że używają tej witryny do eksperymentów czy coś. Nawet mi tego nie pokazali.
  
  
  
  – Cóż, nic na to nie poradzę, Jim. Musimy po prostu odpuścić. Poszukajmy czegoś innego. Jak myślisz, kiedy tu dotrzesz?
  
  
  
  „Jak najszybciej” – odpowiedział Nick. „Nie lubię przebywać w krzakach. Jestem zbyt samotny. Na szczęście po drodze zabrałem ze sobą towarzysza podróży. Przynajmniej to ma sens. Bardzo interesująca laska. Z tego ostatniego zdania Hawke wywnioskował, że to młoda kobieta może dostarczyć mu informacji, dobrowolnie lub nie.
  
  
  
  Hawk rozumiał tę dwuznaczność. – Czy potrzebuję kogoś, kto cię odbierze, Jim?
  
  
  
  – Cóż, jeszcze nie wiem. Mój samochód zaraz się zepsuje. Ale mam nadzieję, że mi się to uda. W każdym razie przyjdę tak szybko, jak to możliwe. Przykro mi, że ten kawałek ziemi nie wypalił.”
  
  
  
  „To nie jest takie ważne” – powiedział pan Tandy. – Ale przyjdź tu szybko. Pracuję nad nową transakcją i jest ona dużo ciekawsza. Jeśli go nie zamkniemy, wiele stracimy. Ok, to do zobaczenia. Upewnij się, że się spieszysz.
  
  
  
  – W porządku, panie Tandy.
  
  
  
  Nick odłożył słuchawkę i stanął w drzwiach, zapalając papierosa. Chłopak czyścił przednią szybę. W sklepie Doña Lanzos nadal rozmawiała z grubą kobietą. Killmaster wydmuchnął nozdrzami niebieski dym i zamyślił się. Nazwała. Widziała też, jak dzwonił. Miał jednak wymówkę – przyjaciela w Ponce – przyjaciela, który nie istniał.
  
  
  
  Nick Carter wziął głęboki oddech i podszedł do samochodu. Być może nadal będzie potrzebował przyjaciela, zanim ten wieczór się skończy. Miał wrażenie, że włożył głowę w paszczę lwa i musiał poczekać, czy ugryzie, czy nie.
  
  
  
  Teraz bardzo intensywnie pada deszcz. Chłopak skończył pracę i uśmiechnął się do Nicka. – To niewiele pomoże, senior. Ale myślę, że nikt już nie jest w stanie naprawić tego starego dziadka. To osiem dolarów. Zwiększyłem też trochę ciśnienie w oponach.”
  
  
  
  Podmuch wiatru zerwał ze ściany sklepu kilka billboardów, a szczupły chłopiec z trudem się utrzymywał. Złapał samochód i drugą ręką przyłożył czapkę do głowy.
  
  
  
  „Senor, wiesz, że nadchodzi huragan? Może to potrwać najwyżej dwa dni, a wtedy tutaj będzie nie do zniesienia.
  
  
  
  „Wiem” – powiedział Nick. Wyrzucił papierosa i spojrzał na dziewczynę, która wciąż rozmawiała z grubasem. Możliwe, pomyślał sobie, że ten gruby jest jej kontaktem. Może w ogóle nie zadzwoniła.
  
  
  
  Zapłacił i dał chłopcu pół dolara napiwku. „¿Donde esta la licoreria?”
  
  
  
  Chłopak spojrzał na niego z uśmiechem, po czym wzruszył ramionami. – Dwie przecznice stąd. On wskazał. „Jeśli nadal są otwarte. Może było już zamknięte z powodu huraganu i... - Przerwał zdanie i z otwartymi ustami patrzył na Donę Lanzos, która właśnie wsiadała do samochodu. Dodatkowo sukienka została podniesiona do góry i odsłaniała większość ud. Chłopak zacisnął usta, ale patrząc na Nicka, pomyślał, że najlepiej będzie stłumić dźwięk. Miał jednak odwagę wykonać bardzo hiszpański i uniwersalny gest.
  
  
  
  Killmaster spojrzał na chłopca lodowatym spojrzeniem. Wyważonym i doskonałym hiszpańskim powiedział: „Dobrze wygląda, prawda? Cóż, cieszę się, że Ty też potrafisz doceniać takie rzeczy. Pomyślę o tobie później, kiedy będę z nią na tylnym siedzeniu. Dobranoc, facet.
  
  
  
  Nie patrząc nawet na fioletowowłosego chłopca, Nick wsiadł do samochodu i odjechał. Dona Lanzos zachichotała. Słyszała wszystko.
  
  
  
  „Jaki zły i okrutny jesteś” – zagruchała. – Ten muchacho też nic nie może zrobić. Jest jeszcze taki młody.”
  
  
  
  Nick zmusił się do uśmiechu. „To cholerny łajdak” – powiedział. – Powinien zająć się swoimi sprawami.
  
  
  
  W drodze do sklepu monopolowego przyglądał się jej uważnie. Wiedziała, jak najlepiej wykorzystać dwadzieścia dolarów. Luźna czerwona sukienka wyglądała tanio i tandetnie, a wszystko pod spodem było tej samej jakości. A jednak była atrakcyjna na swój krzykliwy i krzykliwy sposób. Kupiła szalik pasujący do jej sukienki i założyła go na ciemne włosy, które następnie czesała i stylizowała. Zdobyła też skądś szminkę i makijaż – prawdopodobnie pożyczone od grubej kobiety – a jej makijaż był dość wyszukany. Nick musiał przyznać, że nie wyglądała teraz na tanią dziwkę.
  
  
  
  Ale była. To i tak nie miało znaczenia. Ważne było to, że na tej stacji benzynowej coś poszło nie tak. Źle dla Nicka i dobrze dla niej. Nie potrafił tego dokładnie opisać, ale czuł to. Zbyt długo pracuje w tym biznesie, żeby zignorować to uczucie. To było nieuchwytne. Nie mógł niczego zauważyć w dziewczynie; w sposobie, w jaki mówiła i zachowywała się, nie było nic szczególnego. To było dużo bardziej niejasne. Niejasne, groźne uczucie. Powąchał go i uniósł wszystkie ciernie. On prowadził samochód, ale ona prowadziła. To wszystko.
  
  
  
  To musiało być coś, co wydarzyło się na stacji benzynowej. Telefon, gruba kobieto? Jedyne, co można było zrobić, to czekać, czekać, aż znów wydarzy się coś nieoczekiwanego.
  
  
  
  Zatrzymał się w sklepie monopolowym i zobaczył, jak właściciel przybija do frontu drewniane deski. Deszcz stawał się coraz silniejszy, wiatr silniejszy, ale to wciąż była tylko zapowiedź piekła, które miało nastąpić.
  
  
  
  Właściciel sprzedał Nickowi duży dzban taniego kalifornijskiego wina i szybko wrócił do biznesu. Jego rodzina, mała grupa dzieci ze szkoły i pokojówka, była zajęta wyciąganiem butelek z okna i wieszaków, aby zabrać je do piwnicy.
  
  
  
  „El huracan es muy malo” – powiedział mężczyzna, wbijając gwóźdź w deskę.
  
  
  
  Nick wrócił do samochodu, zdjął zakrętkę z dzbanka i podał ją dziewczynie. Pociągnęła długi łyk, umiejętnie balansując ciężką butelką. „Kolejny argument na jej korzyść” – pomyślał Nick. Wiedziała dokładnie, jak trzymać dzbanek, wiedziała też, jak pić. Sam upił łyk – nie było to złe, nawet jak na lokalną odmianę – po czym wyciągnął kartę ze schowka na rękawiczki. Przyjrzał się temu uważnie w przyćmionym świetle deski rozdzielczej. Poczuł, jak jej ciemne oczy wpatrują się w jego szyję i ze wstrząsem uświadomił sobie nowy fakt. Wrogość. Nienawiść. Było to równie zauważalne jak tani makijaż, który nałożyła kilka minut temu. A to było nowe. Początkowo była po prostu neutralną prostytutką, której płacono za obserwowanie go i składanie sprawozdań z jego poczynań. To nagle wydawało się zmienić. Nagle go znienawidziła, znienawidziła za jakieś wydarzenie. Dlaczego? Czego dowiedziała się podczas rozmowy telefonicznej w sklepie?
  
  
  
  Killmaster był pewien, że ma rację. Choćby dlatego, że teraz bardzo starała się być dla niego miła.
  
  
  
  Kolejnym miastem na trasie było Harmigeros. Potem do Ponce pozostało jeszcze sto siedemdziesiąt mil. Droga była dość samotna. Po drodze było kilka wiosek, ale drogi pozostały nieoświetlone i puste. Wszystko może się zdarzyć. Tak naprawdę Nick był pewien, że coś się stanie. Nick przeklął ten głupi nóż do nurkowania; nagle zapragnął swojego Lugera i swojej szpilki.
  
  
  
  Włożył kartę i uruchomił samochód. Zostawili za sobą przyćmione światło Mayaguez. Przez szary deszcz uderzający o przednią szybę przebijało się słabe światło starego samochodu. Cudem zardzewiała wycieraczka nadal działała, ale coś z trudem powstrzymywało stale wzmagający się ruch. Czasami niespodziewany podmuch wiatru przerzucał samochód z jednej strony drogi na drugą.
  
  
  
  Dona Lanzos milczała przez chwilę. Trzymała butelkę wina, piła z niej regularnie i czasami podawała ją Nickowi. Poruszała niespokojnie nogami, powodując szelest nylonu, który wpłynął na pewne instynkty Nicka. Kątem oka zauważył, że czerwona sukienka sięgała jej do pasa. Nie wykonała żadnego ruchu, żeby go wypędzić. Dlaczego powinna? W końcu musiała z tym popracować.
  
  
  
  Kilka mil później Nick zatrzymał się przy drodze. Musiał się upewnić i uznał, że najlepiej będzie działać natychmiast. Bez słowa chwycił dziewczynę. Opierała się przez chwilę i poczuł, że jest spięta, po czym rozluźniła się i puściła go. Roześmiała się, ale niezbyt serdecznie.
  
  
  
  „Dziwny z ciebie ptak” – powiedziała, przytulając się do niego. „Czy masz coś przeciwko pocałowaniu prostytutki, Jim? Większość mężczyzn tego nienawidzi. Chcą ze mną zrobić wszystko, ale nigdy mnie nie całują.
  
  
  
  – Nie obchodzi mnie to – powiedział szorstko. Przesunął dłońmi po jej miękkim ciele. Nie wszedł pod jej ubranie, ale jego palce niczego nie przeoczyły. Dona uspokoiła się i też zaczęła go całować. Zaczęła udawać podniecenie, stara sztuczka z dziwkami. Nick obmacał teraz całe jej ciało i z ulgą stwierdził, że jest nieuzbrojona. Przynajmniej gruba pani nie podała jej noża ani rewolweru.
  
  
  
  Przestała go całować. „Widziałem cię przez telefon na stacji benzynowej, Jim. Dzwoniłeś do przyjaciela w Ponce? Czy chce ci pożyczyć pieniądze? Lecimy do San Juan?
  
  
  
  'Nazywałem go. Nie chciał, ale pożyczył mi pieniądze. Możemy pojechać do San Juan i odpocząć, Dona. To było łatwe kłamstwo. Ponieważ zrobią wszystko, aby uniemożliwić mu dotarcie do Ponce żywego.
  
  
  
  Nawet jeśli był na to przygotowany, starożytna sztuczka seksualna prawie zadziałała. Seks, podobnie jak pochlebstwa, jest przebiegłą bronią, ponieważ jest tak bezpośredni. Obydwa wpływają na ego i układ nerwowy, zwłaszcza na seks. Napalony jest napalony i trudno go zignorować. W tym momencie było to jeszcze bardziej prawdziwe dla Nicka, ponieważ musiał kontynuować swoją grę. Nie mógł powstrzymać się od brutalnego potrząsnięcia nią. To sprawiłoby, że cała jego rola plażowicza wydawałaby się nieprawdopodobna. Całował ją namiętnie przez jakiś czas, szukając w jej ciele broni, wsiadł z powrotem za kierownicę i pojechał dalej. Przez kilka mil Dona bez przerwy rozmawiała o tym, co mogą robić w San Juan. Od czasu do czasu popijała łyk wina i podawała mu butelkę. Wiatr wciąż wzmagał się, a gęste krople deszczu uderzające w przednią szybę utrudniały widoczność na drodze.
  
  
  
  Kilometr przed Harmigueros droga skręciła ostro w prawo, w głąb lądu. Mijali duże pojazdy drogowe, osłonięte przed deszczem plandekami. Czerwona latarnia wisiała na słupie wzdłuż drogi, słabo oświetlając poniższy znak:
  
  
  
  
  
  NIEBEZPIECZEŃSTWO - PRACE DROGOWE.
  
  
  
  
  
  Nick pamiętał to miejsce z długiej podróży. To nic nie znaczyło; drobne naprawy na skraju. Bez ostrzeżenia Doña Lanzos nagle odstawiła butelkę i podeszła do Nicka. „Sprawię, że będziesz miły i seksowny, Jim” – powiedziała gorącym głosem. „Pokażę ci, jak to jest w San Juan”. Natychmiast zaczęła spełniać swoją obietnicę, a raczej groźbę, a Nick poczuł na swoich gorących i wilgotnych ustach.
  
  
  
  Killmaster był przez chwilę oszołomiony. Wiedział, że coś na niego czeka, jednak przez chwilę był zdezorientowany. Fale przyjemności przetoczyły się przez jego ciało, a on walczył z rosnącym podnieceniem. Istniało niebezpieczeństwo, więc próbowała odwrócić jego uwagę. Brutalnie odepchnął ją prawą ręką i wyjrzał przez mokrą od deszczu przednią szybę. Zobaczył kilka świateł, płot po drugiej stronie ulicy i świecący znak ostrzegawczy: Stój! Badanie! Był tam policjant z latarką. Policjant?
  
  
  
  To wszystko. Kolejny klasyczny trik. Mundur nie zawsze ukrywa kłamstwo!
  
  
  
  Nick nacisnął pedał gazu i usłyszał, jak samochód reaguje astmatycznym jękiem. Trzymał przepustnicę na półce i z pełną prędkością jechał w stronę bramy. Zobaczył mężczyznę z latarnią desperacko skaczącego na pobocze drogi. Jeśli to był prawdziwy gliniarz, zawsze mógł później przeprosić. Samochód uderzył w bramę. Po chwili obok jego głowy przeleciała kula.
  
  
  
  Doña Lanzos rzuciła się na niego jak tygrysica i próbowała włączyć zapłon, aby zatrzymać samochód. Kiedy Nick próbował ją odepchnąć, zaczęła go drapać i gryźć w ramię. Pchnął ją do prawych drzwi i usłyszał jej krzyk z bólu. Ugryzła go: „Skurwiel! Zabiłeś mojego Ramona!
  
  
  
  Słyszał te słowa, ale do niego nie dotarły.
  
  
  
  Druga kula przeleciała obok jego głowy i rozbiła przednią szybę. Wtedy zobaczył, że kłopoty się nie skończyły; Przeciwko! Ustawili drugą barykadę, silniejszą od poprzedniej. Zbyt solidny. Po drodze jechała ciężka ciężarówka. Nie mógł tego uniknąć. Nie widział, jak wygląda obszar obok półek; musi działać losowo. Nick dostrzegł teraz także więcej świateł i w ułamku sekundy dostrzegł postać mężczyzny pochylonego nad maską ciężarówki z wyciągniętym pistoletem. Broń wystrzeliła i rozbiła reflektor.
  
  
  
  Dona Lanzos opamiętała się i ponownie zaczęła drapać twarz trującymi paznokciami. Teraz Nick jest naprawdę zmęczony tą gorącą kocią suką. Zacisnął pięść i uderzył ją w usta. Padła nieprzytomna. Nick trzymał przepustnicę na półce i kierownicę na lewym ramieniu. To była jedyna opcja. Przeleciał wokół ciężarówki i spadł w przepaść. Jak dotąd oddali tylko kilka strzałów, aby go zatrzymać. Prawdopodobnie chcieli oszczędzić dziewczynę. Jednak teraz, gdy pokonał drugą barierę, wszystko będzie inne. Ledwie ta myśl przemknęła mu przez głowę, gdy z pistoletów rozległa się salwa. Kilka kul przeleciało obok jego głowy, pozostawiając ładne okrągłe dziury w zużytym ciele. Nick widział wokół siebie tylko ciemność i miał nadzieję, że stary wrak wyląduje na czterech kołach i się nie przewróci. Wtedy będzie miał kolejną szansę. Ta burzowa pogoda, podczas której ledwo widać było rękę, działała na jego korzyść, ponieważ drużyna przeciwna musiałaby użyć reflektorów, aby go znaleźć, dzięki czemu Nick mógł dokładnie zobaczyć, na czym stoją.
  
  
  
  Nick czuł się jak pilot, który ma w nocy awaryjnie wylądować na nieznanym terytorium. Koła z hukiem uderzyły w twardą ziemię. Nadwozie skrzypiało ze wszystkich stron, ale osie wytrzymały, a stara bestia nadal podskakiwała na czterech kołach. Nieprzytomna dziewczyna wpadła na niego. Odepchnął ją i przyspieszył. Nie miał pojęcia, dokąd zmierza, ale wiedział, że drzewo, kamień lub płot w każdej chwili mogą zatrzymać jego postęp.
  
  
  
  Nadszedł cios. Przednie koła przez jakiś czas nie miały stałego podłoża, po czym auto przechyliło się i wylądowało w błocie pośniegowym. Silnik zatrzymał się z piskiem. Nick natychmiast przekręcił kluczyk w stacyjce, aby zapobiec eksplozji. Spróbował otworzyć drzwi po swojej stronie. Utknęła. Przewrócił dziewczynę na podłogę, wśliznął się na jej miejsce i pchnął prawe drzwi. Kiedy dwukrotnie kopnął drugie drzwi, te się otworzyły. Poślizgnął się i spadł z wysokości sześciu stóp, po czym wylądował w błotnistym rowie.
  
  
  
  Wiedział, że musi działać natychmiast. Czasu było mało, a musiał coś wyciągnąć z samochodu. Wyczołgał się z błota, chwycił pogniecioną chłodnicę samochodu i podniósł się. W oddali dostrzegł migoczące światła poruszające się w jego stronę. Uśmiechnął się przez brud na twarzy. Teraz ma kolejną szansę. Ten stary młynek do kawy jednak go nie zawiódł – przejechał co najmniej trzysta metrów po nierównym terenie, zanim utknął w rowie.
  
  
  
  Młoda kobieta! Nick przysiągł. Gdyby teraz opamiętała się, krzyknęłaby i w jednej chwili kilka kul trafiło w jego ciało.
  
  
  
  Szybko wsiadł do samochodu, zobaczył, że dziewczyna nadal jest nieprzytomna, i chwycił śrubokręt, który znajdował się pod przednim siedzeniem. Pochylił się na tylne siedzenie i po kilku sekundach puścił podwójne dno. Włożył zapieczętowaną paczkę za pasek i wepchnął ją do kieszeni. Sięgnął po nóż do nurkowania. To nadal tam było. Miał nadzieję, że nie będzie musiał z niego korzystać. Nie tej nocy! Nie z karabinami maszynowymi w pogotowiu po drugiej stronie!
  
  
  
  Kiedy skończył, jakieś sto metrów dalej dostrzegł reflektor. Musiał się spieszyć! Gdyby znali okolicę – a prawdopodobnie znali – wiedzieliby, że jest tam rów, przez który nie może się przedostać.
  
  
  
  Postanowił spróbować zabrać dziewczynę ze sobą. To właściwie głupi pomysł, ale właśnie pomyślał o zabraniu jej do San Juan, żeby tam pracowała. Złapał ją za nogi i przyciągnął do siebie, drugą ręką próbując utrzymać się w drzwiach. Nie wydała żadnego dźwięku. Oznacza to, że jej usta nie otworzyły się, dopóki nie był już w połowie drogi do samochodu. Najwyraźniej odzyskawszy przytomność, zaczęła się dziko miotać, gryźć i krzyczeć.
  
  
  
  Nick przeklął, próbując ją uciszyć. Uderzyła go w brzuch, przez co upadł z powrotem do błotnistego rowu. Jego twarz była pokryta brudem i usłyszał jej krzyk. Był to potok słów, z których Nick mógł jedynie wywnioskować nienawiść, strach i zemstę.
  
  
  
  Musiał ją tu zostawić, nie miał nic innego do roboty. Teraz jej przyjaciele mogli w każdej chwili dostać się do samochodu. Killmaster szybko obliczył. Jechał na południe i zjechał z drogi w lewo tak, że rów biegł z północy na południe. Najlepszą opcją było skierowanie się na północ, w stronę Mayaguez, w stronę bazy rakietowej. Tak czy inaczej potrzebował pomocy. I miał szczęście, że pomoc była dostępna.
  
  
  
  Killmaster odwrócił się i czołgał wzdłuż rowu na czworakach z szybkością błyskawicy. Uniknął prześladowców, odczekał chwilę, po czym zawrócił i skierował się na północ. To była stara taktyka, która zwykle działała.
  
  
  
  Wypluł brud. Smakowało okropnie i śmierdziało jak cholera. Podobnie jak wiele innych rzeczy, z którymi spotkał się w ciągu ostatnich kilku dni. Podobnie jak wszystkie klasyczne techniki, z którymi prawie z sukcesem pracował.
  
  
  
  Jest tym zmęczony. Za pozwoleniem Hawka – a podejrzewał, że je otrzyma – wróci tutaj i nauczy ich wszystkich nowych sztuczek.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  
  
  Kiedy David Hawk, zarejestrowany w hotelu jako Frank Tandy, zakończył rozmowę telefoniczną za pomocą N3, wykonał jeszcze pół tuzina rozmów. Wszystkie były krótkie i na temat. Następnie otworzył grubą teczkę i sprawdził Colta 45, leżącego w stosie papierów. Zdjął zabezpieczenie i włożył broń z powrotem do torby. Ostatni raz rozejrzał się po pokoju, założył podarty płaszcz i opuścił hotel. Niósł torbę pod lewym ramieniem, dłoń przyciskając do otwartej klapy. Zignorował portiera, poszedł do sąsiedniego bloku i sam zadzwonił po taksówkę. Podał adres: Caribe Hilton, Condado Lagoon. To była tylko niewielka odległość i mógł ją przejść z łatwością, ale wiązało się to z niepotrzebnym ryzykiem, którego nigdy nie chciał podejmować. Kierowca otworzył okno obok siebie, a Hawk miał nadzieję, że krótka, wietrzna jazda pomoże mu przywrócić dobry humor. David Hawk od prawie tygodnia jest bardzo porywczy.
  
  
  
  Od czterech lat był już na emeryturze i dzisiaj czuł każdą godzinę spędzoną na emeryturze. Nie lubił melodramatów – najlepiej pozostawić je Nickowi Carterowi – ale teraz był w nim po uszy. Włożył tanie cygaro między wąskie wargi i żuł je bezlitośnie. Tęsknił za Waszyngtonem, mimo upału, gdzie mógłby spokojnie prowadzić interesy przy swoim przestronnym biurku. Od wielu lat nie nadawał się do pracy w terenie i myśl o Colcie w teczce działała na niego tak samo, jak pinezka pod pośladkiem. Myślał, że jest już za stary na te wszystkie kłopoty. Westchnął i wypluł kulkę wilgotnego, zimnego tytoniu. Cholernie ciężkie czasy!
  
  
  
  W Caribe Hilton pod nowym pseudonimem zarezerwował mały pokój z jednym oknem na ostatnim piętrze. Oprócz zwykłego zamka i łańcucha Yale, drzwi do pokoju miały również zamontowany przez nowojorską policję rygiel. Hawk przekręcił klucz do zamku Yale, przymocował łańcuch i wsunął ciężki rygiel na miejsce. Czyniąc to, przypomniał sobie historię o starym dziwaku, który co noc zamykał się za pomocą dziesiątek zamków i rygli, a pewnej nocy usłyszał ciemny, poważny głos mówiący: „Hmmm, więc! Teraz oboje jesteśmy szczęśliwi, zamknięci w sobie!
  
  
  
  Hawk uśmiechnął się krótko i kwaśno. Musiał przyznać, że był w tej samej sytuacji: był zamknięty razem ze swoim problemem.
  
  
  
  Wyjął z teczki plik papierów i położył je na stole. Położył Colta obok siebie. Zdjął pomiętą kurtkę i powiesił ją w szafie. Zanim zaczął porządkować papiery, poszedł do łazienki, napełnił szklankę do połowy wodą i włożył protezę. Było to dla niego coś nowego i nie był jeszcze przyzwyczajony do tego uczucia, ale w samotności doceniał jego komfort.
  
  
  
  Potem usiadł przy stole, przygryzając cygaro między wargami. Na pierwszy rzut oka można go było pomylić z rolnikiem przeglądającym swoje rachunki. Miał swój typowy wygląd: wyblakłą, ciemną głowę, pomarszczoną szyję i jasnobrązowe, cienkie włosy.
  
  
  
  David Hawk kieruje AX od momentu założenia organizacji kontrwywiadowczej. Całe życie był związany z tym biznesem i znał wszystkie jego aspekty. W jego żyłach przepływała lodowata woda, lekarz nie mógł znaleźć serca, a zawartość czaszki przypominała wspomnienia prostego, ale niezawodnego modelu komputerowego. Był przebiegły i bezlitosny wobec swoich wrogów. A miał ich mnóstwo. Był idealnym człowiekiem na swoje stanowisko.
  
  
  
  Teraz spojrzał na papiery wciąż leżące na biurku w nieładzie. Chciał wszystko uporządkować, a przynajmniej wyciągnąć z tego logiczne wnioski. Ale to wszystko było cholernym bałaganem. Była to zagadka ukryta w chińskim pudełku. Dla jasności Hawk nazwał tę sprawę „Transportem złota”. Brzmiało lepiej, ale nie zmniejszyło to bałaganu.
  
  
  
  Nazwa jednak nie była do końca poprawna. Hawk wyciągnął papier z teczki, popatrzył na niego przez chwilę i odłożył go z powrotem. Istota raportu była następująca: Chińczycy, którzy od lat starali się importować jak najwięcej złota wyłącznie w celu ograniczenia dostaw złota z Zachodu i tym samym osłabienia pozycji gospodarczej Zachodu, przemycili odpowiednią ilość złota do Hongkongu. Kong – właśnie wyeksportował złoto warte miliard dolarów! Gdzie? Yost mógł wiedzieć. Tak czy inaczej, Hawk nie wiedział.
  
  
  
  Wiadomość z Chin była krótka: w nieznanym małym porcie nad Morzem Żółtym na zdatne do żeglugi załadowano złoto o wartości około 1 miliarda dolarów. Hawk ponownie podniósł tę samą kartkę papieru i zmarszczył brwi. Znał tych gliniarzy, tych Chińczyków ukrywających się w Hongkongu. Czasami wymyślali najbardziej idiotyczne wskazówki. Hongkong może czasami być bardzo samotny. Albo po prostu zjedli za dużo ryżu.
  
  
  
  Ale miliard w złocie. Obok takiego przesłania nie da się przejść obojętnie. Jeśli to prawda, coś się za tym kryło. A miliard to nie kocie gówno. Można z tym wiele zrobić. Hawk podejrzewał, że nie była to darowizna na rzecz Czerwonego Krzyża.
  
  
  
  Hawk zanotował i wziął kolejną kartkę. Ruch wojsk w Chinach. Być może częściowo to manewry, ale mimo to zaczął się wyłaniać pewien wzór. Chiny zepchnęły wojska do granic z Mandżurią i Mongolią. Ale główny ruch wojsk był na południe. Do granicy Wietnamu Północnego!
  
  
  
  Hawk, który już całkowicie żuł cygaro, włożył do ust nowe. Zastanawiał się, co pomyślą jego koledzy z Pentagonu i Białego Domu. Mieli tyle samo informacji co on. W bezzębnym uśmiechu wokół cygara było coś przebiegłego. Prawie tyle samo, ale nie wszystkie. Zwykle udawało mu się zachować kilka tajemnic dla siebie. To był sposób na ochronę AH i jego własnej pozycji. W jego zawodzie wszystko było uczciwe i nie miał wielu przyjaciół w Waszyngtonie.
  
  
  
  Długo studiował kolejne dwa arkusze. Jeśli było w nich choć ziarnko prawdy, ich znaczenie było monumentalne!
  
  
  
  Amerykański misjonarz zaszył się w skalistych górach gdzieś w północnych Chinach doniósł, że elektrownie jądrowe w pobliżu Xinjiangu to tylko puste budynki. Prawdziwe fabryki zostały przeniesione. Misjonarz nie wiedział gdzie.
  
  
  
  Hawk spojrzał na notatkę na dole kartki: „Znaleziono tego oficera nabitego na bambusową włócznię. To powolna śmierć. Najprawdopodobniej ten agent wszystko zepsuł.
  
  
  
  Starzec uśmiechnął się ironicznie. Tak, byłby przestraszony, krzyczał i jęczał długo i głośno, desperacko czekając, aż śmierć go wyzwoli.
  
  
  
  Druga kartka zawierała mieszaninę plotek, półprawd i fantazji podejrzanych gliniarzy. Ho Chi Minh będzie gotowy rozmawiać o pokoju!
  
  
  
  Hawk potarł nos i ponownie przeczytał akta. Jedyne, co mógł powiedzieć, to to, że Chińczycy uważali, że Huo pragnie pokoju. To ich niepokoiło. Wyrazili zaniepokojenie niedawnym przyjęciem zachodnich dziennikarzy do Hanoi.
  
  
  
  Było mnóstwo rzeczy, które niepokoiły te głupie oczy. Ale co zamierzali z tym zrobić? O to właśnie chodzi. Hawk wpatrywał się w sufit. Słuchał wiatru uderzającego w wysokie okno. Być może zbliżał się huragan. Nie był pod wrażeniem. Być może nadchodziła silniejsza burza, bardziej śmiercionośna niż huragan, która wstrząśnie światem do głębi. I usłyszał pierwsze tego oznaki.
  
  
  
  Dwa przykłady wciąż miał świeże w pamięci: Włochy i Korea. Kiedy Włochy skapitulowały, naziści natychmiast interweniowali, aby uniemożliwić aliantom zbyt łatwe zwycięstwo. W Korei Chińczycy interweniowali, gdy ich granice były zagrożone. Czy zrobią to ponownie? Czy mogą pozwolić Ho Chi Minhowi na poddanie się?
  
  
  
  Hawk złożył papiery na stole. Spojrzał na zegarek. Mogą przyjść w każdej chwili. Wyjął nowe cygaro. Gdyby przyszli, wiedziałby więcej, może nawet mogliby mu pomóc i udzielić odpowiedzi. Zbyt długo pracuje w tej branży, żeby dziwić się, że rozwiązanie można znaleźć tutaj, w Puerto Rico. Dawno minęły czasy, kiedy Davida Hawka mogło zaskoczyć wszystko.
  
  
  
  Dziesięć minut później rozległo się ciche pukanie do drzwi. Hawk wziął Colta .45 i ruszył w stronę drzwi z ciężką bronią w dłoni. Zastanawiał się, czy po tylu latach pracy w biurze nadal byłby w stanie trafić w cel.
  
  
  
  'Kto?'
  
  
  
  „Złoty transport”.
  
  
  
  Hawk wpuścił trzech mężczyzn do środka. Znał już jednego z nich – Clinta Hutchinsona, człowieka z Pentagonu, z którym współpracował już wcześniej. Pozostali dwaj to Anglicy, których nie znał. Jeden pochodził z oddziału specjalnego Scotland Yardu, drugi z MI5 brytyjskich tajnych służb wojskowych.
  
  
  
  Niewiele czasu poświęcono na formalności. Po krótkim wprowadzeniu Hawk wyjął z szafy kilka składanych krzeseł, postawił je, dla odmiany włożył cygaro do ust i przemówił.
  
  
  
  „Będziemy to traktować tak krótko i rzeczowo, jak to możliwe” – powiedział. „Będę zadawał pytania. Mam nadzieję, że udzielisz mi odpowiedzi”.
  
  
  
  Człowiek Pentagonu stłumił uśmiech, gdy zobaczył, że Brytyjczycy spojrzeli na siebie ze zdziwieniem. Mieli się przekonać, że Hawk czasami potrafi być trochę dosadny!
  
  
  
  Hawk wskazał cygarem na stos papierów przed sobą. „Znasz fakty? Ruchy wojsk w Chinach, ogromny transport złota, pogłoski, że Ho Chi Minh chce rozmawiać o pokoju? »
  
  
  
  Wszyscy pokiwali głowami.
  
  
  
  'Cienki. Czy ktoś z Was może mi powiedzieć, co to oznacza? Jeśli to w ogóle coś znaczy. Żadnych domysłów, tylko fakty! »
  
  
  
  Po krótkiej ciszy funkcjonariusz Oddziału Specjalnego powiedział: – Uważamy, że nasz sir Malcolm Drake jest w jakiś sposób w to zamieszany, proszę pana. Dlatego tu jesteśmy i skontaktowaliśmy się ze Stanami Zjednoczonymi – w końcu to wasze terytorium – i poprosiliśmy o pomoc. W końcu, jak wiadomo, Sir Malcolm jest poddanym brytyjskim.
  
  
  
  Hawk spojrzał na niego z dezaprobatą. 'Tak, wiem. Powiedziałem, że interesują mnie fakty, rzeczy, których jeszcze nie wiem, jeśli to ma sens. Udawajmy, że nigdy nie słyszałem o Drake'u. Powiedz mi wszystko, co o nim wiesz. Jaki to ma związek z tym, co dzieje się w Chinach, na tym małym kawałku ziemi w Puerto Rico? »
  
  
  
  Przedstawiciel sił specjalnych poruszył się niespokojnie na krześle. - Tak, proszę pana, to nie będzie łatwe. To jest, mówiąc ściślej, bardzo trudne. Jeśli mamy rację – choć możemy się mylić – jest to złożone i ma długą historię. Nie wiem, czy łatwo to podsumować, proszę pana.
  
  
  
  'Spróbuj!'
  
  
  
  - Jak sobie życzysz, proszę pana. Sir Malcolm Drake to dziwny facet. Widzisz, to faktycznie działa na dwóch frontach. Z jednej strony pisarz i dziennikarz – i trzeba przyznać, że dobry – ale w dodatku poszukiwacz przygód. W czasie wojny – miał teraz około pięćdziesięciu pięciu lat – miał doskonałe wyniki. Służył w marynarce wojennej, a następnie w wywiadzie.” Spojrzał na swojego rodaka: „To był twój obowiązek, prawda?”
  
  
  
  MI5 odpowiedziała: „Tak, i ma doskonałą przeszłość”.
  
  
  
  „Drake został zrzucony w Bretanii w 1942 roku” – kontynuował oficer Oddziału Specjalnego – „i został poważnie ranny. Jakimś cudem udało im się wydostać go z Francji. Ale był wyczerpany fizycznie. Jego nogi. Był całkowicie niepełnosprawny. Następnie zajął się dziennikarstwem. Wkrótce udowodnił tam swoje umiejętności. Był tak dobry, że dzięki swoim artykułom i pracy dla BBC otrzymał tytuł szlachecki. Nawiasem mówiąc, otrzymał więcej nagród nawet niż podczas swojej służby.
  
  
  
  „Na razie” – powiedział Hawk – „wygląda to bardziej na nominację do Nagrody Nobla. A teraz opowiedz mi o jego mniej towarzyskich cechach.
  
  
  
  Oficer sił specjalnych westchnął. — To akta grube jak książka telefoniczna, proszę pana. Ale nigdy nie byliśmy w stanie niczego udowodnić. Dostawy broni, przemyt opium i złota, a nawet handel niewolnikami.”
  
  
  
  Jastrząb gwizdnął. – Białe kobiety?
  
  
  
  „Nie, proszę pana, zwykłe niewolnictwo. Mam na myśli pracę. Jest nadal powszechny w Afryce i na Bliskim Wschodzie. Jeśli już, to wiemy, że Drake tkwił po uszy w różnego rodzaju nielegalnych sytuacjach. To znaczy, w jego zawodzie dużo podróżuję po świecie, on oczywiście ma na to wszelkie szanse. A Sir Malcolm Drake to człowiek, który ma niezbędnego ducha przygód. Któregoś dnia zadałem sobie trud sprawdzenia jego drzewa genealogicznego. Jednym z jego przodków był słynny pirat. W jego żyłach płynie piracka krew. To międzynarodowy przestępca, któremu na razie udało się zachować czyste ręce”.
  
  
  
  „Pytam po raz ostatni” – powiedział Hawke już nieprzyjemnym tonem – „co to ma wspólnego z Chinami i dlaczego poczułeś potrzebę zrobienia z tego powodu takiego zamieszania?” _
  
  
  
  „Drake był w Hanoi sześć tygodni temu. Napisał serię artykułów. Być może je przeczytałeś. Ukazali się w amerykańskim tygodniku.”
  
  
  
  „Przeczytam je. Kontynuować.'
  
  
  
  „No cóż, opuścił Hanoi na trzy dni. Z naszych informacji wynika, że przebywał wówczas w Chinach, choć nie mamy absolutnych dowodów. Uważamy jednak, że poleciał do Pekinu i rozmawiał tam z kilkoma wyższymi urzędnikami partii”.
  
  
  
  Hawk nie mógł powstrzymać swojego cynizmu. „To nie jest materiał oparty na faktach, panowie. To była i pozostaje spekulacja.”
  
  
  
  Zapadła krótka cisza. Siły specjalne i facet z MI5. spojrzeli na siebie. Wtedy oficer sił specjalnych skinął głową. MI5. powiedział: „Nie, to nie są domysły. Jeden z naszych ludzi widział Drake'a w Pekinie. To był tylko zbieg okoliczności, ale nasz człowiek pozytywnie rozpoznał Drake'a. Jego zdjęcie dość często pojawiało się w gazetach, mimo że stara się tego unikać, jak tylko może. Jesteśmy prawie pewni, że to był Drake.
  
  
  
  Tak. – Hawk pomyślał głośno. „Drake jedzie do Pekinu w ramach prywatnej transakcji, a miliard dolarów w złocie zostaje wysłany w nieznane miejsce. OK, ale dlaczego?
  
  
  
  Teraz człowiek z Pentagonu przemówił po raz pierwszy.
  
  
  
  „Miliardem możesz sprawić wiele kłopotów, proszę pana. Może tutaj, na Karaibach? Hawk spojrzał na niego lodowatym wzrokiem. - Później twoja kolej, Hutchinson. Za chwilę.'
  
  
  
  „Tak, proszę pana, ale sir Malcolm Drake jest tutaj!”
  
  
  
  Hawk zignorował go. Spojrzał na mężczyznę z Oddziału Specjalnego. „Ok, powiedzmy, że Drake był w Pekinie i zorganizował jakiś biznes. Jest teraz tutaj, w Puerto Rico. Co to wszystko ma wspólnego z pańską pilną prośbą skierowaną do naszego rządu, aby jeden z naszych ludzi skontaktował się z żoną Drake'a, Moniką Drake?
  
  
  
  Agentka MI5. zabrał głos. - Odpowiem lepiej, proszę pana. Monica Drake jest jak nasze dziecko. Pracowała dla nas przez wiele lat w najściślejszej tajemnicy.”
  
  
  
  – Masz na myśli tę kobietę, żonę Drake’a, która była twoją agentką przez te wszystkie lata, a on nie miał o tym pojęcia? – zapytał Hawk.
  
  
  
  MI5. wyglądał na trochę zszokowanego. – Mam taką nadzieję, proszę pana. Inaczej bylibyśmy mało przydatni. Nie, była dobrze zabezpieczona i polecono jej kontaktować się z nami tylko w najpilniejszych przypadkach. Powiem tylko, że tylko w przypadku zagrożenia samego istnienia świata, proszę pana. Nie sądzę, że jest to przesada”.
  
  
  
  Hawk tak myślał. Znał brytyjskie metody. Jego zdaniem taki agent, który latami pozostaje bezczynny, to strata czasu. Cóż, tak na to patrzyłeś. Nie musiał jej płacić.
  
  
  
  – Czy to pierwszy kontakt z nią?
  
  
  
  „Drugi raz, proszę pana. Za pierwszym razem dała do zrozumienia, że ​​Naser chce przejąć Kanał Sueski. W rezultacie o planach Nasera dowiedzieliśmy się tydzień wcześniej niż jakakolwiek inna agencja wywiadowcza”.
  
  
  
  Hawk powoli skinął głową. Wziął nowe celofanowe cygaro. „To była więc druga wskazówka. Jeśli dobrze rozumiem, powiedziała ci, że Drake jest w drodze do tego kawałka ziemi w Puerto Rico i poprosił o spotkanie z jednym z naszych agentów? Pilnie?
  
  
  
  Agentka MI5. skinął głową. „To prawda, proszę pana. Bardzo nam przykro, że znalazł się tutaj, na Waszym terenie. Ale nic nie możemy poradzić na to, że Sir Malcolm kupił ziemię właśnie tutaj. I nie moglibyśmy sami podjąć żadnych działań, nie ostrzegając Cię o tym. Dlatego zdecydowaliśmy, że lepiej przyjrzysz się tej sprawie.
  
  
  
  Hawk z trudem powstrzymał uśmiech. Włożył zęby z powrotem i kiedy się śmiał, trochę go to bolało. Ci cholerni brytyjscy kolesie. Gdyby im to odpowiadało, z pewnością działaliby na jego posiadłości. Myśleli po prostu, że lepiej poradzi sobie ze sprawą. To było to i nic więcej. I być może mieli rację.
  
  
  
  Kiedy jego twarz się uspokoiła, powiedział: „Opowiedz mi więcej o tej wiadomości od Moniki Drake”.
  
  
  
  Agentka MI5. mężczyzna zmarszczył brwi. „Były dwie wiadomości. Pierwsza z Singapuru była kontrowersyjna i raczej niezrozumiała. Ale zrozumieliśmy, że dzieje się coś poważnego. Następnie otrzymaliśmy drugą wiadomość z Hongkongu, gdzie ona i jej mąż zatrzymywali się w drodze powrotnej ze Wschodu. Ta wiadomość była wyraźniejsza. Nie powiedziała nam, co dokładnie się dzieje, może z jakiegoś powodu nie mogła, ale podała miejsce i datę spotkania. Jak wiecie, przekazaliśmy Państwu wówczas wszystkie informacje i porzuciliśmy całą sprawę.”
  
  
  
  'Tak, wiem. – odpowiedział ponuro Hawk. I wy też trzymajcie się z daleka, panowie. Wygląda to dość skomplikowanie: nie chcę już więcej łyżek do bulionu. Czy to jest wystarczająco jasne?
  
  
  
  Człowiek Pentagonu musiał stłumić kolejny uśmiech. Obaj Anglicy skinęli głowami na znak, że rozumieją. Ton Hawke'a był teraz mniej kwaśny.
  
  
  
  — W takim razie wszystko jest w porządku. Aby was uspokoić, panowie, mój agent nawiązał kontakt. Co on ma, czy ma coś, jeszcze nie wiem. Spodziewam się go już wkrótce. Skontaktuję się z tobą później. A teraz, jeśli nie masz mi nic więcej do powiedzenia...
  
  
  
  „Być może jest jeszcze jedna rzecz” – powiedział mężczyzna z Oddziału Specjalnego.
  
  
  
  Hawk stał się niecierpliwy. 'Tak?'
  
  
  
  „Sir Malcolm zatrudnił człowieka, coś w rodzaju jego prawej ręki, który jest dość niebezpieczny. Nazywa się Harry Crabtree i był starszym sierżantem armii australijskiej. On dużo pije. Co więcej, jest doświadczonym zabójcą, który poniósł już wiele ofiar”. Hawk powiedział niemal lekceważąco: – Ty też nie możesz tego udowodnić, prawda?
  
  
  
  „Nigdy nie mieliśmy takiego zamiaru”. Ton człowieka z Wydziału Specjalnego był teraz równie zimny jak Hawk. „Chcieliśmy tylko wyświadczyć ci przysługę, informując cię o jego istnieniu. Może to być przydatne dla twoich ludzi, jeśli znajdą to przed nimi. Hawk pomyślał o N3, o Nicku Carterze i zrobiło mu się trochę szkoda tego Harry'ego Crabtree. Bez jego wiedzy dobry człowiek zmierzy się z potężnym przeciwnikiem. Przez chwilę patrzył w milczeniu na dwóch Anglików. Zastanawiał się, czy naprawdę wiedzieli, kto siedzi naprzeciwko nich. Prawdopodobnie nie. AX nie rozdaje wizytówek. Mogli podejrzewać, że nie pochodził z Pentagonu ani jakiejś innej oczywistej organizacji, ale nie mogli wiedzieć, że mieli do czynienia z mózgiem AX. Hawk wstał. To nie miało znaczenia. Nawet gdyby wiedzieli, kim on jest, nie chcieli, żeby ich idealnie dopasowane angielskie garnitury zabrudziły się krwią. Naprawdę chcieli wyjść ze sprawy.
  
  
  
  Hawk powiedział: „Dziękuję, panowie”. Oznaczało to, że mogli odejść.
  
  
  
  Clint Hutchinson ich wypuścił. W drzwiach pracownik Oddziału Specjalnego ponownie się odwrócił i spojrzał na Hawka. – Chciałbym powiedzieć jeszcze jedną rzecz, jeśli pan pozwoli.
  
  
  
  Hawk skinął głową.
  
  
  
  „To mógł być błąd” – powiedział Anglik. „Ale znając Monikę Drake, nie wierzymy w to. Mamy wrażenie, choć niestety nie możemy Wam tego udowodnić, że Chińczycy wykorzystują Drake'a do szerzenia swoich ideałów w społeczeństwie. Sir Malcolm prawdopodobnie działa wyłącznie dla osobistych korzyści, ale Chińczycy go wykorzystują. Pytanie, czy potrafi przewidzieć konsekwencje swojej roli. Do widzenia panu.
  
  
  
  Człowiek z Pentagonu zamknął za nimi drzwi i zwrócił się do Hawka z lekkim uśmiechem na ustach. „Co za banda elokwentnych idiotów!”
  
  
  
  Hawk patrzył na niego z roztargnieniem. Włożył do ust kolejne cygaro i położył stopy na stole. - Co mi powiesz, Hutchinson? I, na litość boską, mów krótko, OK!
  
  
  
  Hutchinson wyjął fajkę i zaczął ją napełniać. Był raczej zdenerwowany, chudy jak patyk i opowiadał swoją historię niespokojnie chodząc po pokoju.
  
  
  
  „Myślę, że coś mam. A dzieje się to z nieoczekiwanego kierunku. Castro. Uważa, że na Karaibach coś się szykuje i nie podoba mu się to. Martwi się tym. To naprawdę go niepokoi! – Oczy Hawka zaświeciły się. Zatem Barbudo też miało z tym coś wspólnego. – Chodź – powiedział krótko.
  
  
  
  „Mamy czołowego agenta w rządzie kubańskim” – powiedział Hutchinson. „Nazywamy to watą cukrową. Mógł nam powiedzieć, że ostatnio na całych Karaibach odbywały się szkolenia”.
  
  
  
  Co masz na myśli?'
  
  
  
  „Śmieci” – odpowiedział krótko Hutchinson. „Złodzieje, włóczędzy, awanturnicy o zwyczajnych sadystycznych skłonnościach – to wszystko są poważne przypadki. Według Cotton Candy są rekrutowani, szkoleni w specjalnym miejscu i dobrze za to płaceni.
  
  
  
  Hawk powiedział: „Hmm, czy można mu ufać?”
  
  
  
  'W pełni. Ty też to wiesz. Do tej pory zawsze był bezpieczny. Oczywiście, że pracuje jako podwójny agent. Pracuje dla kubańskich tajnych służb. Swoją drogą, nie lekceważ tego. Zatrudniają połowę uchodźców w Stanach Zjednoczonych i są cholernie profesjonalistami”.
  
  
  
  – Chyba tak – stwierdził sucho Hawk. „Czy ten agent miał coś przydatnego do powiedzenia?”
  
  
  
  – Jedno jest pewne. Twarz Hutchinsona przybrała na chwilę dziwny wyraz, jakby nie mógł uwierzyć w to, co miał zamiar powiedzieć. Pięciu najniebezpieczniejszych więźniów Kuby, odsiadujących dożywocie za morderstwo, uciekło w ciągu ostatnich dwóch miesięcy z więzień o zaostrzonym rygorze. Te ucieczki trzeba było organizować z zewnątrz. Od tego czasu nie natrafiono na żadne ich ślady. Cotton Candy jest przekonana, że nie ma ich już na Kubie.”
  
  
  
  Hawk nie wzdrygnął się, ale Hutchinson wiedział, że cała jego uwaga skupiona jest teraz na nim.
  
  
  
  'Tak jak? To po prostu oznacza, że ktoś potrzebuje pięciu doświadczonych zawodowych zabójców. Nie widzę jeszcze związku z Drake'em. Czy masz więcej?'
  
  
  
  Clint Hutchinson ze wszystkich sił starał się ukryć swój podziw. Hawk trafił w samo sedno. Działał jak porządny, stary komputer, który wykonywał swoją pracę lepiej niż nowe.
  
  
  
  'Tak, mam. Partia Nacjonalistyczna w Portoryko znów jest aktywna. Spotykają się i nagle wydaje się, że mają dużo pieniędzy w gotówce. Nie wiedzieliśmy o tym, dopóki ten agent nam nie powiedział!
  
  
  
  Hawk zamknął na chwilę oczy. Partia Nacjonalistyczna. Próbowali zamordować prezydenta Trumana w 1950 r., a w 1954 r. otworzyli ogień do Izby Reprezentantów, raniąc pięciu kongresmenów.
  
  
  
  Spojrzał na Hutchinsona. „Czy Martinez de Andino nadal przebywa w więzieniu?” Andino był bohaterem narodowym i przywódcą partii.
  
  
  
  Hutchinson skinął głową. 'Tak. Nie sądzimy, że miał z tym coś wspólnego. Jest śmiertelnie chory i prawdopodobnie umrze w więzieniu. Jeśli nacjonaliści chcą wrócić do walki, będą musieli sobie poradzić bez Andino”.
  
  
  
  Hawk zatrzymał się i spojrzał na zegarek. N3 powinien wkrótce wrócić z Ponce ze swoim jeńcem. Gdyby tylko wszystko było w porządku. Nick, pomyślał David Hawk z ojcowską dumą, wymyśli coś konkretnego. Mogli na przykład przesłuchiwać więźnia z krwi i kości. Być może w końcu otrzyma odpowiedzi, które zapewnią mu solidną podstawę. Szybko zanotował kilka notatek. Pracownik Pentagonu przechadzał się tam i z powrotem po pokoju, nerwowo żując fajkę. Hawk odłożył pióro. „To wszystko, czy może masz coś bardziej satysfakcjonującego do podzielenia się ze mną?”
  
  
  
  Clint Hutchinson zawahał się, ale zawahał się tylko na sekundę. Zwykle dobrze dogadywał się ze starcem, co zwykle nie miało miejsca w przypadku pracowników Pentagonu. Jednakże Hutchinson był teraz nieco ostrożny. „Rozmawialiśmy już o tym na tajnym spotkaniu!”
  
  
  
  Hawk uśmiechnął się złośliwie. 'Tak, racja. Wiem, że spotykacie się z chorymi ludźmi w Pentagonie”.
  
  
  
  Hutchinson zignorował to i kontynuował: „Doszliśmy do wniosku, że Castros, rząd kubański, boi się tego wszystkiego! Czują, że na Karaibach coś się szykuje, wiedzą, że nie mają z tym nic wspólnego, ale boją się, że będą z tym kojarzeni. Podejrzewamy nawet, że ten agent przekazał nam te informacje w imieniu Castro. Castro chce nam dać znać, że ma czyste ręce i że nie jest w nic zamieszany. Chociaż prawdopodobnie też nie wie, co jest zaplanowane.
  
  
  
  Hawk odpowiedział: „Bardzo mądrze z jego strony. Ma to również sens z jego punktu widzenia. Ma teraz wystarczająco dużo zmartwień. To wszystko?
  
  
  
  Hutchinson uśmiechnął się kwaśno do Hawka. „Myślę, że to więcej niż wystarczy. Jeśli oczywiste wnioski okażą się słuszne...! »
  
  
  
  Hawk tylko skinął głową. „OK, podejmę niezbędne kroki. Wiem, że ty zrobisz to samo. Ale staraj się, aby twoi chłopcy nie angażowali się zbyt wcześnie. Poczekaj, aż będziesz mieć całkowitą pewność. Potrzebujemy wielkiego szefa. Nie interesują mnie niektórzy kubańscy zabójcy. Zrozumiany?'
  
  
  
  „Możemy nie mieć zbyt wiele czasu” – powiedział Hutchinson. „Mam nadzieję, że wystarczy” – odpowiedział Hawk. „Żegnaj, Hutchinson. Daj mi znać, jak tylko się czegoś dowiesz.
  
  
  
  Po wyjściu człowieka z Pentagonu Hawk podszedł do okna i je otworzył. Kiedy patrzył na wyspę, musiał zakrywać oczy ręką, aby chronić je przed wiatrem. Widoczność była ograniczona, ale widział światła Kapitolu i ledwo widział sam czubek wyspy.
  
  
  
  Zauważył, że wiatr przekształcił się już w burzę, ale z jego najnowszych informacji wynika, że huragan zmienił kurs i uderzył w Puerto Rico. nie uderzył z całą siłą. Wygląda na to, że skręcił na zachód i skręci na północny zachód między Jamajką a Haiti, przetnie wschodnią Kubę i ostatecznie uderzy w wybrzeże Kuby.
  
  
  
  Hawk zamknął okno i wrócił do biurka. Miał nadzieję, że meteorolodzy z AX mieli rację; ich prognozy nie zawsze były bardziej wiarygodne niż prognozy serwisów informacyjnych. Jeśli huragan uderzy w Puerto Rico, będzie to cios dla jego sprawy. Nadal możesz pracować w strefie peryferyjnej. Ale w środku huraganu nikt nie mógł nic zrobić. On tego nie robi i wróg też nie.
  
  
  
  Hawk ponownie wyjął zęby i włożył je do szklanki z wodą.
  
  
  
  W tym momencie trudno było stwierdzić, kim dokładnie był wróg i jakie miał plany. Istniał wróg – Hawk instynktownie to wyczuł – lecz nadal pozostawał nieuchwytny, a jego plany i motywy pozostawały niejasne. Hawk odchylił się na krześle i zapatrzył w sufit. Myślał o wszystkim, czego dowiedział się w ciągu ostatnich dwóch godzin. Jeśli zgadzałeś się z kilkoma założeniami, była w tym jakaś szalona logika. Prawie zbyt fantastyczne, aby mogło być prawdziwe.
  
  
  
  Hawk chwycił telefon. Kiedy nawiązał kontakt, powiedział: Czy już przyjechał? Pięć minut temu? Tylko? Cienki. Natychmiast przyprowadź go do mnie. I pospiesz się!
  
  
  
  Nick Carter przybył trzydzieści pięć minut później. Hawk wpuścił go, powiedział kilka słów dwóm towarzyszącym mu mężczyznom i ponownie zamknął drzwi. Spojrzał na Nicka, na dumę swojej organizacji, na swoją dumę. Jego główny agent nie wyglądał zbyt pochlebnie. Miał wrażenie, że miał na sobie nowy garnitur w całości wykonany z błota. Dał Hawkowi wodoodporną torbę i rolkę filmu,
  
  
  
  Hawk zaśmiał się. Chociaż zawsze nienawidził braku powagi u innych, nie mógł oprzeć się swojemu impulsowi. „Słyszałam, że kąpiele błotne są naprawdę dobre dla skóry, ale nie sądzisz, że to trochę za dużo? Widzę, że twoja dziewczyna nie przyszła. Nic dziwnego, jak można się tak ubrać?
  
  
  
  „Jesteś zabawny jak wrzód. Gdzie jest łazienka?'
  
  
  
  Jastrząb pokazał. Nick odkręcił kran i nadal w brudnym ubraniu wszedł pod prysznic. Zaczął zdejmować koszulę, spodnie i sandały. Nóż nurka wciąż miał w pochwie na udzie.
  
  
  
  Hawk postawił stołek w łazience i usiadł. Patrzył na nagie ciało Nicka Cartera, szeroką klatkę piersiową, muskularne ramiona, jędrne pośladki. Pomimo wszystkich blizn Hawk uwielbiał patrzeć na to ciało. Emanował siłą i czymś jeszcze, co przypominało Hawkowi jego młodość.
  
  
  
  Powiedz mi!” – „Więc przegrałeś bitwę?”
  
  
  
  Nick meldował się przez ostatnie dwa dni. Hawk słuchał go, nie przerywając.
  
  
  
  Kiedy Nick skończył, Hawk powiedział: „A więc to była Monica Drake, zdradzona bez jej wiedzy. Pozwolili jej pożyć trochę dłużej, żeby sprowadzić je do ciebie.
  
  
  
  Nick rzucił mokre ubrania w kąt i ponownie zaczął się namydlać. Nie lubił myśleć o ciele kobiety w brzuchu rekina.
  
  
  
  „Wystarczająco bardzo próbowali się do mnie dostać” – powiedział. „Ale ja wciąż żyję i wykonałem swoje zadanie. Nie chcesz rzucić okiem i zobaczyć, co to jest?
  
  
  
  „Za minutę” – powiedział jego szef. "Bez pośpiechu. Jeśli tak podejrzewam, kilka minut nie będzie miało znaczenia. Nick zaczął wysychać i zauważył wzrok Hawka. Podziwiał starca. Czasami, tak jak teraz, siedząc na stołku w łazience, wydawał się starczy, niejasno obserwując poczynania Nicka. Nick wiedział jednak, że jego stan jeszcze się nie pogorszył i że na żelaznych zębatkach czaszki starca nie było śladów rdzy.
  
  
  
  Hawk wstał i wszedł do pokoju do łóżka, gdzie rzucił torbę i film. Nick poszedł za nim, nadal się wycierając. „Zdjęcia przedstawiają Monikę Drake i jej zabójcę. Może nie wyglądały zbyt żywo, ale nic nie mogłam na to poradzić! Hawk otworzył paczkę. „Nie mam wątpliwości, że to rzeczywiście Monica Drake. Przynajmniej wiemy, że Drake zabił swoją żonę. Pewnie nie liczył na to, że świadek ucieknie.”
  
  
  
  Nick wziął koc z łóżka i owinął się w niego. – Będę potrzebował ubrań – powiedział. – I moją broń.
  
  
  
  Hawk pokiwał głową w roztargnieniu, nie patrząc na Nicka. Studiował broszurę, którą właśnie rozpakował. Kilka chwil później podał go Nickowi.
  
  
  
  Było to małe, staromodne wydanie z czerwonej skóry. Tytuł został wyryty na skórze złotymi literami: „Doktryna zabójstwa politycznego” Lin Yunga. Było to tłumaczenie opublikowane w 1911 roku.
  
  
  
  Nick szybko przejrzał broszurę. Tekst był mały i trudny do odczytania. Nie znalazł żadnych podkreślonych lub zakreślonych fragmentów ani ani jednej kartki papieru. Ale coś musiało być. Naturalnie! Wątpił, czy Monica Drake umarła tylko po to, by wygłosić mu interesujący traktat filozoficzny. Oddał broszurę Hawkowi. „Być może laboratorium może się czegoś z tego nauczyć, proszę pana?”
  
  
  
  Hawk przeczytał na głos pierwszą linijkę broszury: „Kraj bez przywódcy jest jak bezgłowy wąż. Narobi dużo hałasu, ale będzie nieszkodliwa.
  
  
  
  Hawk zamknął książkę, podszedł do telefonu i wybrał numer. Czekając na odpowiedź w małym biurze podróży w Santurce, zobaczył Nicka wyciągniętego na łóżku i przygotowującego się do snu. W jego ciele też nie było nerwów. Najprawdopodobniej nawet dentysta nie będzie w stanie ich znaleźć.
  
  
  
  Powiedział: „Czekaj, N3. Jest jeszcze jedna drobnostka. Killmaster trzymał oczy zamknięte. – To nie ma nic wspólnego z Gallows Cay, prawda?
  
  
  
  Hawk spojrzał na małą książeczkę, którą wciąż trzymał w dłoni. „Przypadkowo, tak. Obawiam się, że będę musiał cię tam wysłać jutro wieczorem.
  
  
  
  'Tylko?'
  
  
  
  'Tylko.' – warknął Nick Carter. Położyłem poduszkę. „OK, chciałbym przyjrzeć się bliżej temu sir Malcolmowi Drake’owi. Nawet jeśli widywałem ją tylko przez krótki czas, myślę, że ta jego żona była przyzwoitą kobietą. A ja wciąż mam coś, żeby zapłacić temu sukinsynu Australijczykowi.
  
  
  
  W końcu odpowiedziało biuro podróży w Santurce. Hawk wydał kilka wyważonych rozkazów. Książka i film będą przetwarzane w laboratorium mieszczącym się w podziemiach biura podróży.
  
  
  
  Kiedy Hawk się rozłączył, usłyszał ciche chrapanie. Gówno! Potem musiał się uśmiechnąć. Tak, był zbyt zmęczony po tym wszystkim. A przecież zasłużył na sen. Miał jeszcze czas na wydanie instrukcji, zanim Nick został zrzucony na Gallows Cay.
  
  
  
  Spojrzał w zamyśleniu na książkę. Czytał to raz, dawno temu. Lin Yung był w rządzie Sun Yat-sena przez jakiś czas, prawdopodobnie mniej więcej w czasie, gdy książka została opublikowana, i był ekspertem w dziedzinie zabójstw politycznych.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  
  
  Koszmar obudził Harry'ego Crabtree z przesiąkniętego whisky snem. Przez jakiś czas wsłuchiwał się w szum wiatru, który nieustannie szarpał namiot; i dźwięk deszczu na płótnie. Ostatnia wiadomość była taka, że huragan minie ich i skręci na północny zachód. Jednak nadal muszą znosić wiele złych warunków pogodowych. Crabtree'a to nie obchodziło. Miał inne myśli niż ten cholerny huragan. Jęknął. Jego język wyglądał jak wysuszony kawałek skóry. Whisky tego plażowicza była najpodlejszym drinkiem, jaki pił od lat. Ten idiota pewnie sam to uwarzył w zatrutym kotle!
  
  
  
  Crabtree spojrzał na świecące wskazówki swojego zegarka. Było trochę po czwartej. Zastanawiał się, gdzie teraz będzie ten włóczęga. Wziął głęboki oddech, spuścił nogi z łóżka, usiadł i zaczął dłubać w nosie grubym palcem wskazującym. Miał nadzieję, że drań leży martwy na polu trzciny cukrowej albo w jakimś rowie. I przynajmniej jedna z tych wielu kul trafiła w cel. Ponieważ ten podły drań jest winien złego nastroju Harry'ego Crabtree! Włożył jeden z ciężkich butów i chwycił płaską butelkę, którą wyciągnął z torby plażowego wioślarza. Potrząsnął nim i usłyszał słaby plusk. Niewiele w nim zostało. Crabtree westchnął, odkręcając metalową zakrętkę. Dlatego też powinien skorzystać ze swojego sekretnego zapasu rumu. Ze wszystkich sił starał się trzymać od tego z daleka, ale nie miał innego wyjścia. Jeśli mężczyzna musi się napić, do cholery, powinien się napić! Wypił ostatni łyk whisky, nie czując jej smaku – trik, który zna każdy stary pijak – i czekał na efekt. Poczuł się jak gówno. Nie zawracając sobie głowy zapaleniem lampy oliwnej, przeszedł przez namiot, aż jego stopy natrafiły na pomarańczowe pudło, które służyło za biurko, szafę i podnóżek. Po omacku znalazł butelkę aspiryny, potrząsnął w dłoni pół tuzina tabletek i popijał je wodą z piersiówki. Skrzywił się. Woda!
  
  
  
  Crabtree założył buty. Zaczął czuć się trochę lepiej. Dzięki Bogu, że nie zakopał pudełka rumu zbyt daleko. Założył kaburę i przypiął sznurek do paska naramiennego marynarki. Crabtree był przerażony, gdy odkrył, że kurtka jest wilgotna, pomarszczona i brudna, podobnie jak jego spodnie. Nienawidził tego. Mężczyzna ma cholerne prawo czyścić swoje ubranie!
  
  
  
  Nawet w armii zawsze tak było, z wyjątkiem operacji wojskowych. To były czasy... Ale to już przeszłość, poradził sobie z tym. Armia nie jest już tym, czym była. Poza tym Harry Crabtree też nie był tym, kim był kiedyś. Ale przynajmniej armia nie płaciła mu tyle, co sir Malcolmowi. Można o nim powiedzieć wszystko, ale dobrze płacił. Nawet jeśli był intelektualistą – a Harry w głębi duszy nienawidził intelektualistów – udało mu się! Przynajmniej jeśli postępowałeś zgodnie z jego zasadami. Jeśli go zawiedziesz, kopnie cię w rynsztok bez konieczności powrotu do niego. Albo odsunął cię na bok. Sir Malcolm nie wahał się przed tym. Harry Crabtree wiedział o tym aż za dobrze. Wykonywał także niektóre z tych dorywczych prac dla Sir Malcolma. Zdjął swój ulubiony kapelusz z gwoździa wbitego w słupek namiotu i wyszedł na zewnątrz. Gdzieś kręcił się strażnik, chyba że sikał, ale w tej chwili się tym nie martwił. Napój był prawie gotowy. Musiał wykorzystać swój tajny zapas rumu. Gdyby miał w organizmie trochę rumu, może byłby w stanie lepiej wszystko przemyśleć. Nie był pewien, czy miał kłopoty, czy nie. Może szczęście jeszcze go nie opuściło.
  
  
  
  Wiatr był jak ciężka, mokra dłoń zalewająca mu twarz deszczem. Cofnął się do namiotu, żeby zapalić papierosa, zdając sobie sprawę, że na szczęście nie może już liczyć. Jeśli chodzi o sir Malcolma, miał szczęście, a szczęście zwykle zawodzi w nieodpowiednim momencie.
  
  
  
  Wyszedł z namiotu, zakrywając rękami papierosa przed deszczem i po niecałej minucie zmoczył się całkowicie. Padał ciepły deszcz i nie uważał go za nieprzyjemny. Właściwie mógłby się wykąpać.
  
  
  
  Nie było śladu strażnika i Crabtree przyszło do głowy, że może zadaje się z tą prostytutką, Doną Lanzos. Prawie załatwiła mu tego cholernego włóczęgę. Tak czy inaczej, to nie jej wina, że uciekł.
  
  
  
  Pomimo ciemności wyraźnie widział zarys małego obozu. W zatoce na samym końcu Punta Higuero, na piaszczystym odcinku długości niespełna stu metrów, rozbito sześć namiotów.
  
  
  
  Po jego lewej stronie znajdował się namiot radiowy, w którym prawdopodobnie ukrywał się teraz Sparks. Po prawej stronie znajdują się pozostałe cztery namioty – ostatni, który dał dziewczynie – w których spała reszta załogi na lądzie. Do tej pracy Sir Malcolm zebrał kilka typów, które zrobiły wrażenie nawet na Crabtree. Nigdy w życiu nie widział tylu nieprzyjemnych twarzy. Crabtree szedł wzdłuż plaży, mijając stalowe molo, które sięgało trzydzieści metrów do morza. Przy dobrej pogodzie zacumowany był tu mały morski krążownik – jacht, obecnie jednak zakotwiczony jest na otwartej wodzie. „I to dobrze” – pomyślał Australijczyk, obserwując, jak wysokie fale rozbijają się o molo. Zabawne, że nawet w tej ciemności wciąż widać było białe piankowe główki.
  
  
  
  Przyszło mu do głowy, że sir Malcolm będzie teraz mógł cieszyć się najlepszym jedzeniem i piciem w swojej luksusowej willi na Gay, podczas gdy on będzie tu tkwił z powodu tej obrzydliwości. Harry mógł jak zwykle odwalić brudną robotę. Crabtree stała przez chwilę u podnóża molo, użalając się nad sobą. Potem wzruszył ramionami i poszedł dalej. Może teraz będzie mu lepiej na plaży. Zwłaszcza teraz, gdy jest tak uwikłany w tego plażowego włóczęgę. I pił. Sir Malcolm natychmiast to zauważy i resztę będzie mógł uzyskać od niego. Oczy Sir Malcolma były jak sople lodu, a okłamywanie go było stratą czasu.
  
  
  
  Nadal nie widział strażnika. Teraz Harry wszedł trochę głębiej. Kierował się intuicją i swoim specjalnym radarem picia. W końcu dotarł na szczyt długiej wydmy na końcu zatoki. Przerwał na chwilę, żeby złapać oddech. Teraz wyraźnie widział światła Rafy i ponownie przeklął. Cholerna psia robota!
  
  
  
  Ale dobrze mu płacono. A Sir Malcolm czasami pozwalał mu kogoś zabić. Musiał to przyznać. Zaczął czuć się trochę lepiej i powoli szedł wzdłuż wydmy. Wreszcie dotarł do palmy. Zrobił cztery kroki w lewo. Zanurzył dłonie w sypkim piasku i przez chwilę wpadł w panikę, kiedy już nic nie poczuł. Ale chwilę później jego palce zacisnęły się na szyjce butelki. Odetchnął z ulgą, wyciągnął butelkę z piasku, odkręcił zakrętkę i przyłożył ją do ust. Uparty rum nalał mu do gardła. Och, tak było lepiej!
  
  
  
  Do namiotu wniósł cztery butelki. Nadal nie widział strażnika i teraz było mu to obojętne. Prawdopodobnie bawił się w namiocie z przyjaciółmi. Albo leżał z tą dziwką. Tak czy inaczej, to nie miało znaczenia. Przecież podczas tej burzy nie było żadnego niebezpieczeństwa ze strony intruzów. Każdy, kto odważył się wyjść w taką pogodę, musiał być jeszcze większym idiotą niż Harry Crabtree. I coś było wymagane!
  
  
  
  Usiadł na łóżku, napił się rumu i przeklął sam siebie. Gdyby tylko wykonał rozkaz i zgłosił incydent z tym rabusiem! Sir Malcolm powiedział to wystarczająco wyraźnie. Crabtree musiał to przyznać. Jego polecenia w tej sprawie nie były niejasne. Patrol między dwoma płotami. Należał do sir Malcolma i w końcu miał pełne prawo go chronić.
  
  
  
  Upewnij się, że nikt nie wchodzi na ten obszar. Nikt. Nikt! Bez wyraźnej zgody Sir Malcolma nie było żadnych patroli poza ogrodzonym terenem! Harry wzdrygnął się na chwilę. On również zignorował to polecenie.
  
  
  
  Ten cholerny włóczęga! Potem, złagodzony nieco pod wpływem rumu, pomyślał, że to jednak nie wina plażowicza. Było to również spowodowane whisky, którą dał mu facet. To go tak upiło, że nie był w stanie na trzeźwo ocenić sytuacji. Nie zgłosił też próby wejścia mężczyzny na posesję. Powiedział kierowcy Jeepa Kubie Sandersowi, aby zapomniał o zdarzeniu. Kuba – jego prawdziwe imię to Melville i kiedyś powiedział mu, że policja szuka go w Harlemie – tylko się roześmiał i powiedział: „OK”. Kubie można było zaufać. Wiedział, że Harry miał ochotę wypić łyk, ale nie obchodziło go to. Był facetem, który chciał szybko i nielegalnie zarobić dużo pieniędzy i chciał trzymać się z daleka od kłopotów. Nie, Kuba Sanders nie wydałby Harry'ego Crabtree. Pociągnął kolejny długi łyk rumu i zapalił papierosa. Nagle zobaczył przed sobą ciało tej dziwki i poczuł lekkie podniecenie. Może później. Nie uciekła.
  
  
  
  Kłopot, jak przyznał teraz w ciemnym namiocie, polegał na tym, że próbował naprawić swój pierwszy błąd i popełnił drugi, jeszcze bardziej niebezpieczny. Nie wiedział dokładnie, co wydarzyło się w zasadzce, wiedział tylko, że Ramon Ramirez zginął. Ale ten włóczęga miał z tym coś wspólnego! I nie powinien był myśleć samodzielnie. Poza tym nie powinien zastawiać takiej pułapki na tego włóczęgę. Crabtree westchnął i podrapał się w miejscu, gdzie ukąsiła go mucha piaskowa. Po tym cholernym drinku za każdym razem wyglądał jak głupiec, a mimo to nie mógł się od niego oderwać. Nie po tylu latach!
  
  
  
  Nie zgłosił tego złodzieja. Tej nocy okłamał sir Malcolma podczas rutynowego raportu, bo wciąż pachniał tą cholerną whisky i chciał mieć jak najmniej kontaktu ze swoim szefem. Sir Malcolm zwykle potrafił rozpoznać po głosie, czy przekroczył limit alkoholu. Ale teraz tego nie zauważył.
  
  
  
  Rozmyślał o tym wszystkim, popijając często z butelki. Ramon Ramirez przyszedł tamtej nocy z powodu tej małej dziwki. Miała bzika na punkcie Ramireza. Ramirez ją wykorzystał, dla niego była chętnym obiektem pożądania. W każdym razie Ramon myślał o ruchaniu, mimo że Sir Malcolm zakazał obecności kobiet na wyspie.
  
  
  
  Cienki. Ramirez był z grupą po służbie, która popłynęła na wyspę Reef. Było już wtedy dość burzliwie...
  
  
  
  Crabtree zachichotał ironicznie znad butelki. Nienawidził Ramireza – zabójcy, swoją drogą, zazwyczaj się nie lubili – ale musiał przyznać, że Ramirez wiedział, jak traktować kobiety. Crabtree wciąż wyobrażał sobie siebie wchodzącego na pokład jachtu, uśmiechającego się, pokazującego wszystkie swoje lśniące, białe zęby. Krzyknął: „Jeśli czasami masz ochotę na dobre dzieło sztuki, moje błogosławieństwo, amigo”. Nie wstydź się, działaj dalej! Może uda jej się rozjaśnić tę samotność, dopóki burza nie ucichnie! » Potem się roześmiał.
  
  
  
  Inni nie mogli się tak śmiać. Wszyscy wiedzieli, że ta laska ich nie lubiła. Była zakochana. O Ramirezie. Kobiety, nawet dziwki, to cholernie szalone stworzenia!
  
  
  
  Wtedy nie było ani jednego punktu w powietrzu. Następnego ranka – pozostał mu tylko ogromny kac – wszystko zaczęło się na Rafie. Był w namiocie radiowym ze Sparksem, znał kod – Sparks nie, musiał wszystko robić kopie – i dowiedział się wiele o „niej” i „niej”, o starych wrakach, rekinach i innym człowieku. Nurek. Człowieka, który tak naprawdę nie miał z tym nic wspólnego.
  
  
  
  Harry Crabtree pił i patrzył na świecący stożek popiołu z papierosa. Aż do świtu nie było światła, mimo że huragan minął ich tylko bokiem. A Harry nadal nie przegapił następnego dnia. Chciał się tylko napić i zapomnieć o zmartwieniach. Wyobrażając sobie, że coś takiego nigdy się nie wydarzyło.
  
  
  
  Ale to się stało. Kiedy odebrał zakodowane wiadomości w tym namiocie radiowym, poczuł, jakby ściskano go za gardło. Ten nieznajomy! Człowiekiem, który musiał zabić Ramireza – usłyszał wzburzony raport pilota helikoptera – musiał być ten plażowy włóczęga. Crabtree natychmiast to zrozumiał. Nazwij to instynktem, doświadczeniem, radarem. Harry Crabtree całym sercem czuł, że ten człowiek, który zdawał się sprawiać wiele kłopotów i którego tak desperacko szukali, był włóczęgą. Człowieka, którego on, Harry Crabtree, zmusił dzień wcześniej do tańca przed kulami. Człowieka, którego nie zgłosił, bo był zbyt pijany. Sir Malcolm nigdy by mu tego nie wybaczył!
  
  
  
  Opuścił namiot radiowy i obserwował całe zamieszanie na Gallows Cay, helikopter krążący zygzakiem po powierzchni niczym zdenerwowany konik polny, szybowanie małego samolotu Cessna, jacht wycieczkowy i łodzie rybackie, które opuściły bezpieczną przystań, aby stawić czoła dziczy. morza.
  
  
  
  Z namiotu usłyszał w radiu głos Sir Malcolma, który osobiście dowodził walką i wydawał krótkie rozkazy. Kimkolwiek był ten włóczęga, Sir Malcolm gonił go jak szalony.
  
  
  
  Harry Crabtree był zdumiony, że jego pierwsza butelka była już prawie pusta. Powinien teraz czuć się lepiej. Jednak głos Sir Malcolma w dalszym ciągu zakłócał jego myśli. W dniu ich przybycia do Gallows Cay Sir Malcolm powiedział: „To nasz ostatni cios, Harry, i najcięższy, jaki kiedykolwiek zadamy. Jeśli nam się to uda, do końca życia będziemy siedzieć na aksamicie. Kiedy nadejdzie czas, opowiem Ci o tym więcej. W takim przypadku należy zachować absolutną tajemnicę. Nie powinniśmy robić niczego, co zwróci na nas choćby najmniejszą uwagę. Jedyne, co musisz zrobić, to strzec plaży i zatrzymać intruzów, tak jak robią to zwykli pracownicy ochrony. Nic więcej. Ty i twoi ludzie nie możecie w żadnym wypadku opuszczać terytorium! '
  
  
  
  Otworzył kolejną butelkę rumu i wsłuchał się w ryk burzy. Wyciągnął ciężki rewolwer z kabury i przez chwilę trzymał broń w szorstkich dłoniach. Zawsze wolał rewolwer. Broń automatyczna zużywała się szybciej i łatwo mogła zawieść. Z rewolwerem wiedziałeś, na czym stoisz.
  
  
  
  Był to Smith & Wesson .41, wciąż całkiem nowy i ładny rewolwer, nie tak dobry jak jego stary, zniszczony Webley, ale bardzo przydatny. Jednak z niektórych miejsc na metalu widać już, że był on często używany. Przez chwilę słyszał cichy głos, głos, który szeptał do niego: „Pospiesz się, włóż pistolet do ust i pociągnij za spust! Tak czy inaczej, użyj mózgu. Jak dotąd udało ci się uniknąć wszystkiego: pętli, kuli, noża i jakiejkolwiek innej śmierci: pociągnij za spust, koleś! Masz pięćdziesiąt sześć lat, czyli jesteś o rok starszy od sir Malcolma. W twoim życiu było wszystko. I od czasu do czasu udawało się kogoś zabić bez piania koguta. Oszukaj ich wszystkich, połóż temu kres!
  
  
  
  Włożył broń do kabury. Wyglądał szalenie! To powinno minąć po rumie. Harry Crabtree jeszcze nie skończył, nie ma mowy! Sir Malcolm może nigdy się nie dowiedzieć, że opuścił posiadłość z Kubą Sandersem, trzema innymi mężczyznami i prostytutką i znalazł stary samochód. Że znalazł ubrania zakopane pod drzewem motyli, beztrosko wyrzucony filtr po drogim papierosie i pustą butelkę po whisky. Ukryli się w dużej odległości i przez potężną lornetkę obserwował, jak włóczęga wraca do furgonetki. Tyle że nie wyglądał już na włóczęgę. Potem bardziej przypominał tygrysa niż człowieka. A Crabtree wiedział, kiedy mierzył się z potężnym przeciwnikiem. Ten mężczyzna ze swoim żylastym ciałem i wszystkimi bliznami był niewątpliwie tym człowiekiem, nurkiem, którego tak desperacko szukał Sir Malcolm. Crabtree mógł zabić człowieka jedną salwą z rewolweru. Ale nie pociągnął za spust. Jeśli zajdzie taka potrzeba, zrobi to subtelnie, wykorzystując sztuczkę z prostytutką, wpadając po drodze na Kubę Sanders i innych. Crabtree próbował przeprosić za swoją porażkę. Zastrzelenie człowieka tam, poza terytorium Sir Malcolma, byłoby zbyt niebezpieczne. Nigdy nie było wiadomo, czy w pobliżu są ludzie. I oczywiście ta laska. Mógł liczyć na ludzi, nawet jeśli byli szumowinami. Sir Malcolm dbał o to, żeby go szanowano. Ale nigdy nie było wiadomo, co stanie się obok kobiety.
  
  
  
  Poza tym nie chciał kończyć. Jeszcze nie. Ten człowiek pracował dla kogoś, kto miał niezdrowe zainteresowanie sprawami Sir Malcolma. Gdyby udało mu się dowiedzieć, kto to był, gdyby udało mu się przesłuchać nurka i uzyskać od niego nazwisko jego dyrektora, miałby coś konkretnego, co wyświadczyłoby Sir Malcolmowi przysługę i natychmiast uratuje jego własną skórę. Mógł to nawet sobie wyobrazić, jakby to wszystko zaplanował z góry, od pierwszej chwili, gdy zobaczył tego włóczęgę.
  
  
  
  Zakręcił zakrętkę na butelce. Teraz miał już dość. Lepiej niech pójdzie i zobaczy, co się stało z zegarkiem. I ta dziwka. Nagle znowu o niej pomyślał. Znowu zaczął czuć się lepiej. Tak, zobaczy ją. Przynajmniej po to, by przekonać ją, że powinna zapomnieć o tym, co się stało. Musiał ją przekonać, że to nie było takie ważne, że po prostu nie chciał, żeby ktokolwiek wiedział, jak przez tego mężczyznę wyszli na głupców.
  
  
  
  Wyszedł z namiotu i zauważył, że wiatr nie wstał. Może jednak huragan da im spokój. Zbliżając się do namiotu kobiety, przyznał przed sobą, że popełnił kolejny błąd. Nigdy nie powinien był jej mówić, że Ramon Ramirez nie żyje. Na początku wpadła niemal w histerię, potem ponura i wściekła. Krzyczała dziko o zemście i samobójstwie. Nie mogła żyć bez Ramona. Obszedł jednego z jeepów, osłoniętego przed piaskiem i deszczem plandeką, i podszedł do namiotu kobiety. „Strzeżcie się kobiet, zwłaszcza kochanków, a zwłaszcza zakochanych hiszpańskich prostytutek” – pomyślał Harry Crabtree. Musi ją obserwować. Gdyby tylko udało mu się wydostać z tego bałaganu. Wszedł do jej namiotu.
  
  
  
  Kobieta odwróciła łóżko i zapytała: „Quién?”
  
  
  
  – To ja, Harry. Podszedł do łóżka. Teraz mógł poczuć jej zapach, zapach tej taniej dziwki, i poczuł początek erekcji. Dlaczego nie? Miał w organizmie sporo rumu i uważał, że jest w doskonałej kondycji. Chciał tego. Po co się już martwić o sir Malcolma? W tej chwili nie mógł nic dla niego zrobić.
  
  
  
  'Co to jest? Jestem zmęczony i chcę spać”.
  
  
  
  Opadł do połowy na łóżko i włożył jedną ze swoich wielkich dłoni pod kołdrę. Dotknął jej uda i dotknął cienkiego materiału czerwonej sukienki, którą kupił jej włóczęga.
  
  
  
  Oderwała nogę. – Zostaw mnie w spokoju, Harry. Mam brzytwę!
  
  
  
  Musiał się roześmiać. Pewnie też powiedziała mu prawdę. To była sztuczka starej prostytutki – widział ją na całym świecie. Trzymali w ustach brzytwę z jednym ostrym ostrzem przyciśniętym do języka, a jeśli ktoś chciał się ostro potraktować lub spróbować ich oszukać, dostawał kilka razy w twarz. A potem nie wyglądałyby już tak atrakcyjnie.
  
  
  
  Roześmiał się i ścisnął jej tyłek. „Chodź, Dona! To ja, Harry. Mam pieniądze, wiesz o tym, prawda? Nie chcesz szybko zarobić? '
  
  
  
  'Zostaw mnie w spokoju. Nie mam już nastroju, opłakuję mojego Ramona. Wyjechać!'
  
  
  
  Poczuł, że nie powinien się śmiać. Powiedział: „Och? Rozumiem, Dona. Przepraszam. Nie wiedziałem, że tak myślisz. Złe było to, że dopiero teraz zaczął się naprawdę martwić i coraz bardziej zbliżał się do tej małej dziwki. Nie była brzydka i miała cholernie piękne ciało. Ale pamiętał brzytwę.
  
  
  
  Już miał wstać i wyjść z namiotu, kiedy powiedziała: – Jeśli wyświadczysz mi przysługę, Harry, mogę przerwać żałobę na dziesięć minut.
  
  
  
  – Jakiego rodzaju przysługa?
  
  
  
  „Chcę ciała Ramona. Chcę mieć pewność, że zostanie należycie pochowany na cmentarzu i u księdza. Jest na wyspie, prawda?
  
  
  
  'Tak.' Wiedział, że teraz rum przemówił za niego. Wiedział też, że udzielił odpowiedzi, którą chciała usłyszeć. Nie powiedział jej, jak Ramirez spotkał swój koniec, jedynie, że nie żyje, zabity przez tego nieznajomego. Wolał nie wyobrażać sobie człowieka w wnętrznościach rekina. Uważał, że to jeden z najmniej przyjemnych sposobów pożegnania się z tym światem.
  
  
  
  – Nie pochowali go, prawda?
  
  
  
  „Nie.” Mógłby to powiedzieć spokojnie.
  
  
  
  'Cienki. Nie chcę, żeby obcy grzebali mojego Ramona. Chcę tam być sam. Jeśli możesz zabrać mnie na wyspę i oddać mi jego ciało, możesz zrobić ze mną, co chcesz.
  
  
  
  Rom przezwyciężył wszystkie swoje wątpliwości. Nie musiał dotrzymywać słowa. A on nadal miał zamiar się nią opiekować. Więc jakie to miało naprawdę znaczenie!
  
  
  
  Rom odpowiedział: „Oczywiście, Dona. Ale musimy być ostrożni – będę musiał cię jakoś przemycić. Może w mundurze?
  
  
  
  'Nie obchodzi mnie to. Pod warunkiem, że to zrobisz.” Ubrania zaszeleściły. Łóżeczko skrzypnęło. "Pośpiesz się. To, co teraz robię, jest grzechem, ponieważ mój Ramon nie żyje. Ale przynajmniej dostanę od ciebie te dwadzieścia dolarów.
  
  
  
  Roześmiał się i przeklął jednocześnie i podał jej pieniądze. Minutę później, kiedy właśnie pompował krew, szepnęła mu do ucha: „Myślisz, że jeszcze kiedyś zobaczymy tego mężczyznę, Harry? Nieznajomy, który zabił Ramona? Zrobił pauzę. Zabawne, że jeszcze o tym nie pomyślał. Ale teraz, kiedy zapytała, miał przeczucie, że znowu zobaczy tego nieznajomego. Na pewno wróci. Ta przygoda dopiero się zaczęła.
  
  
  
  Wrócił do pracy. „Tak, zobaczymy go ponownie. Przynajmniej mam taką nadzieję – nie mogę się doczekać spotkania z nim.”
  
  
  
  Dona szeroko otwartymi oczami patrzyła na dach namiotu. Nic nie czuła. Jeszcze tylko kilka sekund, a ta świnia spuści się i zostawi ją w spokoju.
  
  
  
  „Nie ty” – odpowiedziała. „Zabiję go – przez wzgląd na Ramona”.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  
  
  Czarny Hurricane Hunter stopniowo wznosił się na północny wschód, wzdłuż pierwszej linii wyimaginowanego trójkąta. Druga wyimaginowana linia obniżyła się i zbliżyła samolot do Punta Higuero i Gallows Cay. Mamy nadzieję, że trzecią linią uda się ponownie odesłać samolot. Ale pilota i drugiego pilota to nie obchodziło. Byli doświadczonymi pilotami, a Hunter został zbudowany specjalnie na tego typu pogodę. Ale oboje byli bardzo ciekawi.
  
  
  
  Drugi pilot odrzucił głowę do tyłu. „Co o tym myślisz, Jake? Co on zamierza zrobić?
  
  
  
  Pilot był pulchny, starszy i miał większe doświadczenie. To nie był jego pierwszy tajny lot. Podniósł ramiona. - Nie wiem, myślę, że to jakiś rodzaj pracy detektywistycznej. Nas to i tak nie dotyczy. Wszystko, co musimy zrobić, to bezpiecznie i bezpiecznie zostawić go we wskazanym miejscu.
  
  
  
  "Praca detektywistyczna?" – odpowiedział ironicznie drugi pilot. -Nie widziałeś tego wyrazu jego oczu? Już samo to wywołało u mnie dreszcze. Dla mnie to bardziej wygląda na osobę gotową do zemsty. I nie chciałbym być na miejscu tych, z którymi się kłóci! »
  
  
  
  – Jak myślisz, dlaczego z kimś się kłóci?
  
  
  
  „Mam oczy. Ten facet nie wygląda, jakby miał odwiedzić babcię! »
  
  
  
  Pilot prychnął. Nonsens! Wierzę, że zbliżamy się do pierwszego punktu zwrotnego.”
  
  
  
  Drugi pilot wpatrywał się w mapę, którą rozłożył na kolanach. Szybko obliczył, używając trójkąta i ołówka. Po kilku sekundach powiedział: „Teraz!”
  
  
  
  Czarny samolot skręcił o dziewięćdziesiąt stopni i zanurkował.
  
  
  
  „Jaka pogoda na skoki” – zauważył drugi pilot.
  
  
  
  „Lepiej uważaj na czas i światła” – powiedział pilot. „Musimy dać temu biednemu diabłu tyle szans, ile to możliwe”.
  
  
  
  'Amen.' Wzrok drugiego pilota przeskakiwał od prędkościomierza do zegara i od zegara do mapy na jego kolanach. Przesunął palcem po przycisku na desce rozdzielczej.
  
  
  
  Nick Carter próbował pozostać w trzęsącym się samolocie.
  
  
  
  Spodziewał się, że pogoda będzie ciężka i rzeczywiście tak było. Prawdopodobnie przetrwałby dłużej, nawet gdyby pogoda się nie zmieniła. Stał przy otwartych drzwiach ładunkowych, mocno trzymając klamkę. Jego wzrok był przyklejony do świateł nad drzwiami kabiny. Może się to zdarzyć w każdej chwili.
  
  
  
  Wydawało się, że tego wieczoru Killmaster wywodzi się prosto z obrazu Hieronima Boscha. A przynajmniej był to rodzaj widoku, który można zobaczyć tylko po najgorszym kacu, jakiego kiedykolwiek musiałeś znieść. Miał na sobie czarne kąpielówki, a całe jego ciało od stóp do głów wysmarowane było czarną maścią. Miał na sobie czarne płetwy. Do jednej nogi przymocowany jest duży nóż do rzucania. Na kąpielówkach, nad genitaliami, miał metalowy czepek zabezpieczający na wypadek, gdyby znalazł się w wodzie pod złym kątem.
  
  
  
  Miał przy sobie pas, na którym wisiała przerażająca ilość narzędzi i broni, w tym latarka, która mogła jednocześnie służyć jako nadajnik i odbiornik, oraz pół tuzina granatów: trzy granaty dymne i trzy granaty odłamkowe. Wodoodporna torba, która również wisiała u jego paska, zawierała kilka narzędzi włamaniowych i plastelit w ilości wystarczającej do wysadzenia połowy Gallows Cay. Na prawym nadgarstku nosił zegarek i kompas. Wyżej, pomiędzy łokciem a ramieniem, sztylet miał przykryty jasnobrązową osłoną ze sprężyną śrubową. Pod lewą pachą niósł swoją dumę i radość, Wilhelminę, 9mm Luger w specjalnej wodoodpornej kaburze. Na lewym nadgarstku miał wysokościomierz. Spojrzał na nie i zobaczył, że osiągnęli już wysokość trzech tysięcy metrów. Szybko zeszli na dół. Miał nadzieję, że wysokościomierz został poprawnie skalibrowany, w przeciwnym razie istniała szansa, że rozbije się o powierzchnię morza. Woda może być bardzo twarda, jeśli wpadniesz do niej z prędkością swobodnego spadania.
  
  
  
  Jego twarz nie była natłuszczona. Miał już ciemną karnację i trzymał wargi razem, aby jego białe zęby nie świeciły w ciemności. Nosił obcisły gumowy hełm zakrywający uszy i sięgający poniżej brody. Został także wyposażony w okulary ochronne z wypukłej pleksi.
  
  
  
  Spojrzał na swój wysokościomierz. 25:00. Spojrzał na światła nad drzwiami kabiny. Zapaliło się czerwone światło. Nick podszedł do otwartych drzwi ładunkowych i wsunął ramiona w spadochron. Sprawdził to dokładnie. Skakał z czarnym spadochronem, bez zapasowego. Gdyby to coś się nie otworzyło… „To byłby pierwszy raz, kiedy zawiódł mnie spadochron” – powtarzał sobie. Uśmiechnął się i zagwizdał kilka taktów swojej francuskiej piosenki. Czuł się w świetnej formie. Kiedy wszystko szło dobrze, zawsze czuł się lepiej. Nadeszła pora, aby wykonał kilka ruchów. Do tej pory był tylko bity. Nadszedł czas na walkę. Miał dość męczący dzień z Hawkiem, który udzielił mu szczegółowych instrukcji w piwnicy w Santurce. Hawk w końcu opowiedział mu o swoich podejrzeniach, chociaż do tej pory sprawa przypominała dużą układankę, której brakowało połowy elementów. Ale Killmastera to nie obchodziło. Hawk wydał mu jasno określony rozkaz. Idź tam i dowiedz się, co się dzieje. Rób co chcesz. Masz pełną swobodę. Twoje pełnomocnictwo do zabijania jest ważne!
  
  
  
  Nick ponownie spojrzał na światła i wysokościomierz. Teraz było ich mniej niż 2000. Wciąż uważnie patrzył na światła. Może się to zdarzyć w każdej chwili.
  
  
  
  Zielone światło rozbłysło. Nick Carter odwrócił się i odepchnął. Spadł z powrotem w czarną otchłań. Trzymał wysokościomierz pod latarką przyczepioną do paska.
  
  
  
  1500 - 1300 - 1100 - 900 - 700. Mimo to upadł na plecy i uważnie patrzył na wysokościomierz. Wiatr szarpał go, bawił się nim jak piórkiem i mokrymi palcami masował jego naoliwione ciało.
  
  
  
  700 - 500 - 350.
  
  
  
  Nick pociągnął za sznurek. Za nim ciągnęła się długa czarna linia spadochronu. Przygotował się na szok, był do niego całkowicie przystosowany fizycznie, ale jak zawsze wydawał się być nim całkowicie rozdarty. Ostatni raz sprawdził wysokościomierz. 300. Całkiem nieźle. Było ciemno, około dziewiątej i szanse, że zostanie zauważony, wydawały się bardzo małe. Jednak nie mógł być tego pewien. Po krwawym fiasku wraku poprzedniego dnia sir Malcolm z pewnością był ostrożny.
  
  
  
  Jego stopy dotknęły grzbietu fali pokrytej czarną pianą. Zszedł pod wodę i ponownie wypłynął na powierzchnię. Odpiął kwadratowy przedmiot wiszący u jego paska i wyciągnął metalową klapkę. Kwadratowy przedmiot zaczął się nadmuchać, aż osiągnął rozmiar deski surfingowej. Nick wtoczył się na tratwę. Wziął latarkę i przekręcił obiektyw o jeden obrót w prawo. Kiedy nacisnął przycisk, nie było ani śladu światła. Zaczął mówić do swojej szklanki. Goldgang, tu N3. Złoty transport, tutaj N3. Czuję. O.' Natychmiast zareagował David Hawke na pokładzie myśliwskiego okrętu podwodnego zakotwiczonego w schronie Punta Jacinto.
  
  
  
  - Rozumiem, N3. Przeprowadźmy ankietę. Spróbujemy określić Twoją lokalizację za pomocą fal radiowych. Czy wiesz dokładnie, gdzie jesteś? O.'
  
  
  
  „Niezupełnie” – odpowiedział Nick. „Gdy piloci wysadzili mnie dokładnie we właściwym miejscu, powinienem znajdować się około dwóch mil na zachód od celu, biorąc pod uwagę południowy prąd. Być może przypływ jest dla mnie korzystny. O.'
  
  
  
  „Mów dalej” – powiedział Hawk. „Prawie zakończyliśmy tę ankietę. Mam wrażenie, że czujesz się całkiem dobrze. Powiedz mi, jak tam Twoje morze? O.'
  
  
  
  Fala o długości sześciu stóp uderzyła Nicka w twarz. Wypluł słoną wodę i skrzywił się. Hawk, siedzący wygodnie czterdzieści kilometrów dalej, chciał wiedzieć, jak sobie radzi!
  
  
  
  "Samotnie tu. Fala za falą, wszyscy czarni i nietowarzyscy. A co z tą ankietą? Nie zapominaj, że nasz cel może również mieć uszy. O.'
  
  
  
  Hawk zareagował natychmiast. „Twoi piloci dobrze wykonali swoją robotę. Spadłeś w pożądanym punkcie i jesteś dwa kilometry na zachód od celu. Trzeba wziąć pod uwagę prąd. Od teraz korzystaj z radia jak najrzadziej. Tylko po uzgodnieniu i w nagłych przypadkach. Powodzenia. Koniec połączenia.
  
  
  
  On jest taki sam! pomyślał Nick. Rozejrzał się po atramentowej przestrzeni, przez którą unosił się jak korek. Mogło być znacznie gorzej. Większość fal nie przekraczała trzech metrów. To może trwać dalej. Nadal możesz pracować w takich warunkach. Ale taki jest także wróg.
  
  
  
  Nick ponownie spojrzał na kompas i zaczął wiosłować tratwą w stronę Gallows Cay.
  
  
  
  skierował się nieco na północ, aby wyeliminować wpływ prądu. Leżał na brzuchu na tratwie, nogi miał w wodzie, a duże, płetwiaste stopy energicznie kołysały się w górę i w dół.
  
  
  
  Tego dnia spędził cztery godziny studiując mapę Gallows Cay. Wyspa miała kształt klepsydry. Miała trzy mile długości i milę szerokości w najwęższym miejscu. Z każdej strony wyspa o kształcie klepsydry zapewniała idealne naturalne porty. Północną część wyspy pokrywał gęsty las deszczowy z wieloma krzakami zapewniającymi doskonały kamuflaż, a według wiedzy AX nie było tam żadnych budynków ani konstrukcji. Jednak ze względu na gęstą roślinność budynki mądrze ukryte za krzakami będą prawie niewidoczne.
  
  
  
  Południowa część wyspy była w większości skalista i zarośnięta, przeplatana bluszczem i kokosem, dużymi paprociami i palmami karłowatymi oraz dzikimi helikoniami, sterylnymi krewnymi bananów. Tu i ówdzie rośnie kilka mahoniowych drzew, połączonych pniami grubości pięści. Były tam małe Llanos: płaskie piaszczyste przestrzenie. Nick był zadowolony. Dobre oświetlenie często może decydować o życiu lub śmierci.
  
  
  
  Godzinę później był już tak blisko, że widział światła na rafie. W samym środku, na wzgórzu wznoszącym się nad resztą roślinności. To musi być willa Sir Malcolma Drake'a. Killmaster wyglądał ponuro. Nie mógł się doczekać spotkania z tą postacią!
  
  
  
  Prąd niósł go coraz szybciej w stronę wyspy. Gdy zbliżał się do brzegu, tratwie groziło zderzenie z rafą koralową. Nick zsunął się z tratwy. Przeciął tratwę nożem do rzucania i patrzył, jak napełnia się wodą i tonie. Pozbył się gumowego kasku i gogli.
  
  
  
  Nick pozwolił, aby prąd popłynął nieco na południe, aby ominąć rafę koralową.
  
  
  
  Zbliżając się, wziął głęboki oddech, zanurkował i szybko popłynął w kierunku stosunkowo spokojnej wody za rafą. Znajdował się teraz niecałe sto metrów od plaży.
  
  
  
  Opierając się na łokciach i kolanach, ostrożnie doczołgał się do brzegu. Musiał wyglądać jak prehistoryczny potwór, który pewnego dnia przybył, aby przetestować współczesny świat. Trzymał głowę tuż nad piaskiem i stał się czujny. Słyszał tylko wiatr i odgłos uciekającego kraba.
  
  
  
  Przez dziesięć minut się nie ruszał, próbując przyzwyczaić swoje zmysły do ciemności i niebezpieczeństw, które mogą czyhać w tej ciemności. Wtedy to usłyszał. Dokładnie. Dźwięk uderzania tyłkiem o kamień. Bardzo blisko. Około ośmiu do dziesięciu metrów. Niewiele dalej. Przez chwilę był zaskoczony. Po co im wartownik tutaj, w odległej południowej części wyspy? Przypomniał sobie mapę Gallows Cay.
  
  
  
  Miała być zlokalizowana w pobliżu starej, zrujnowanej fortecy, która stała na najbardziej wysuniętym na południe krańcu wyspy. Stare ruiny zawierające szubienicę używaną przez Hiszpanów do 1898 roku. W tym ostatnim okresie egzekucje odbywały się wyłącznie w ciemnych murach zamku na skutek zmieniających się upodobań kulturowych ludności. Na mapie zamek był oznaczony jedynie czarną kropką. Przez wiele lat żyły w nim wyłącznie szczury i nietoperze. Jednakże był wyraźnie strzeżony. Dlaczego?
  
  
  
  Wiatr na chwilę ucichł, a deszcz nagle ustał, w jednej z tych dziwnych, spokojnych chwil, które zdarzają się podczas każdego huraganu. Nick znów usłyszał, jak tyłek zgrzyta o kamień i usłyszał, jak mężczyzna mamrocze pod nosem. Czy ten człowiek będzie strzec fortu, czy po prostu będzie częścią pierścienia strażników strzegących całej linii brzegowej Gallows Cay? Czy Sir Malcolm spodziewa się gości?
  
  
  
  Nick prychnął. Zapach smażonego mięsa czy gulaszu docierał do jego nosa od prawej strony plaży, w stronę twierdzy. Przez chwilę, tuż przed tym, jak wiatr nagle zerwał się z nową siłą, Nickowi wydawało się, że słyszy głosy. Duża liczba głosów. męskie głosy. Słabo słyszalne, ale niezrozumiałe. Taki hałas może wydawać tylko duża grupa ludzi. Nick powoli odwrócił głowę w prawo, tam, gdzie powinna znajdować się forteca. Nie było widać światła. A jednak usłyszał ten dźwięk!
  
  
  
  Kiedy wiatr ucichł, strażnik próbował skręcić papierosa. Wiatr nagle zerwał się i wyrwał mu papier z rąk. Nawet przez hałas burzy Nick usłyszał, jak przeklina. Szybko ruszył w stronę, z której dochodził dźwięk.
  
  
  
  Kiedy podszedł wystarczająco blisko, aby zobaczyć cień człowieka w ciemności, leżał nieruchomo i wstrzymał oddech. Teraz leżał na gładkim kamieniu i domyślał się, że ten człowiek szuka schronienia, być może pomiędzy dwoma dużymi głazami.
  
  
  
  Nick znajdował się cztery metry od wartownika. Wydawało mu się, że jest wystarczająco blisko, chociaż nie mógł ryzykować rzucenia się na mężczyznę z takiej odległości. Nie był w stanie ocenić, jak wygląda teren z tej odległości. Zaczął macać, aż poczuł kamień wielkości pięści i wyciągnął sztylet. Powinien podejść do niego strażnik.
  
  
  
  Nick Carter pogłaskał kamień sztyletem. On czekał. Nic! Idiota nie słyszał! Nick zastanawiał się, czy mężczyzna śpi. Wtedy ponownie usłyszał swoje przekleństwo. Pewnie nadal próbował skręcić papierosa, którego i tak w tej burzy i tak nie byłby w stanie zapalić.
  
  
  
  Killmaster przeklął cicho, ponownie uderzając sztyletem w kamień.
  
  
  
  'Królowa?'
  
  
  
  Nick się nie poruszył.
  
  
  
  „Królowa?”
  
  
  
  Nick trzymał teraz wyciągniętą lewą rękę, a jego palce były rozłożone jak czuła antena. Mężczyzna ruszył w jego kierunku, kolbą pistoletu wlokąc się po skale za nim. Głupi amator! „Sir Malcolm Drake nie miał sensu werbować takich ludzi” – pomyślał Nick. Gdyby ktoś podołał zadaniu, natychmiast po pierwszym dźwięku podniósłby alarm.
  
  
  
  Jedna noga trafiła w rękę Killmastera. Jak kobra podskoczył na równe nogi, trzymając stopę w lewej ręce i jednocześnie sztylet trafił przeciwnika w gardło. Strażnik wydał krzyk, który został zagłuszony przez burzę i upadł. Nick chwycił mężczyznę obiema rękami i ostrożnie opuścił go na ziemię. Poczuł, jak po jego nagiej skórze spływa strużka krwi tętniczej.
  
  
  
  Posypał ciało piaskiem i wrócił do wody, aby zmyć krew, która wydawała się lepka. Poza tym chciał się pozbyć tego krwawego smrodu, na wypadek gdyby były tam psy.
  
  
  
  Zabrał mężczyźnie karabin. Teraz siedział na piasku i wyczuwał go w ciemności palcami. Szybko zorientował się, co to było: Lee-Enfield MKI kaliber 303. Staromodny, ale niezawodny. Ekspert mógłby wystrzelić czterdzieści strzałów na minutę, trzymając środkowy palec na spuście i palec wskazujący na zamku.
  
  
  
  Wątpił jednak, czy wśród zbirów, których zwerbował sir Malcolm Drake, byli tacy eksperci.
  
  
  
  Hawk powiedział: „Jeden z aspektów tej sprawy, fakt, że Drake rekrutuje takich ludzi, sprawia, że jego sprawa wygląda jak zwykła bananowa rewolucja. Ale to musi być coś więcej. Jest tego zbyt wiele stron. A kim będzie ten Drake po rewolucji, przejęciu władzy i gdzie do cholery? W jakim kraju? Czy ten człowiek nie był na tyle szalony, by sądzić, że może przejąć Puerto Rico?
  
  
  
  Hutchinson, który również był obecny na spotkaniu, powiedział: „Ale wiemy, że nacjonaliści wrócili do akcji. Są zdolni do wszystkiego: nie zapomnij o zaatakowaniu Trumana!
  
  
  
  Nick czołgał się w stronę starej fortecy. Prawie bezgłośnie zagwizdał kilka taktów swojej francuskiej piosenki. Hawk i pozostali musieli martwić się wszystkimi komplikacjami. Jego misja była prosta i jednoznaczna: wywrócić Gallows Cay do góry nogami!
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  
  
  Po tym, jak David Hawk zerwał kontakt radiowy z Nickiem Carterem, opuścił kabinę radiową łodzi podwodnej i wrócił do mesy oficerskiej, swojego tymczasowego stanowiska dowodzenia. Przy wejściu stało dwóch uzbrojonych marynarzy. Niewielka grupa mężczyzn zebrana w jadalni z ciekawością przywitała Hawka. Niektórzy z nich pili kawę, serwowaną przez stewarda ubranego w nieskazitelną biel. Hawk dał znak stewardowi, aby przeszedł i skierował się w stronę zagraconego stołu, który służył również za jego miejsce do pracy. Wkładając tanie cygaro pomiędzy wąskie wargi, rozejrzał się po grupie oczekujących mężczyzn. Obecny był Hutchinson i oczywiście dwóch Anglików, chociaż byli tam tylko jako widzowie, ponieważ Brytyjczycy nie byli już dominującą siłą na Karaibach. Był tam także człowiek z wywiadu wojskowego i inny agent, Mike Henry, który w randze znajdował się bezpośrednio poniżej Nicka Cartera. Obaj mężczyźni nigdy się nie spotkali.
  
  
  
  Hawk podniósł małą książeczkę, którą Nick Carter przywiózł z krwawego spotkania we wraku El Conquistador. Wszystko tam było. Podkreślono i zakreślono wystarczająco dużo słów, aby przywrócić jasne przesłanie zza grobu. Albo, dokładniej, pomyślał Hawk, wiadomość z wnętrzności rekina.
  
  
  
  To było dość proste. Z raportu laboratoryjnego wynika, że kobieta, Monica Drake, używała zwykłego soku z cytryny jako niewidzialnego atramentu. Środek na konie. Ale to zadziałało. Pod wpływem ogrzewania litery stały się widoczne w kolorze brązowym.
  
  
  
  Hawk powiedział: „Trzymajcie się, panowie. Wszyscy tu są”. Stuknął palcem w książkę. „Istnieje spisek przeciwko życiu Prezydenta Stanów Zjednoczonych”.
  
  
  
  Hawk podniósł już ręce w uroczym geście, ale nie było takiej potrzeby. W mesie oficerskiej panowała cisza. Twarze wydawały się tylko trochę bledsze, a każdy wyraz twarzy był znakiem zapytania. Hawk zwrócił się do zwiadowcy. „Zostaliście już poinformowani. Plan D już wchodzi w życie. Odtąd jesteś pod moimi rozkazami.” Mężczyzna skinął głową. Na jego twarzy pojawiło się zdziwienie. Plan D. D z Doppelgangera. Po raz pierwszy w historii Stanów Zjednoczonych Prezydent wycofał się do tajnej, pilnie strzeżonej kryjówki, a jego miejsce w Białym Domu zajął sobowtór. Sobowtór, hollywoodzki aktor, był już w drodze do Teksasu, gdzie miała nastąpić wymiana. Wtedy prezydent nagle przeziębiłby się i mógłby zawiesić większość swoich zajęć i odwołać wszystkie ważne spotkania. Amerykanie tego nie zauważą.
  
  
  
  Hawk zwrócił teraz swoją uwagę na Hutchinsona. „Chcieliśmy, żeby wyglądało to na kubańskie posunięcie. Twój kontakt, agent Waty Cukrowej, miał rację. Broda ma powód do niepokoju! Jeśli tak szybko po śmierci Kennedy’ego zamordowano innego prezydenta, cóż, z pewnością nie muszę mówić, jak zareaguje naród amerykański. Zwłaszcza jeśli wyglądało na to, że stoją za tym Kubańczycy.”
  
  
  
  Głos Hutchinsona lekko się zatrząsł. „Chcieliby zobaczyć krew. Inwazja. To będzie oznaczać wojnę totalną! Nie można ich zatrzymać!
  
  
  
  Twarz Hawka wyglądała, jakby była wyrzeźbiona z kamienia. 'Dokładnie. I Chińczycy na to liczą. Rzucają towarzysza Castro na pożarcie lwom, a kiedy jesteśmy zajęci na Karaibach, najeżdżają Wietnam Północny, aby uniemożliwić Ho poddanie się.
  
  
  
  Człowiek wywiadu zagranicznego wyglądał na przygnębionego. „Czy Ho Chi Minh może się poddać?”
  
  
  
  Hawk patrzył na niego beznamiętnie. Dotknął broszury. „Z pewnością tak to wygląda. Według mojego informatora Ho ma zamiar się poddać. Bombardowania miast i wsi może nie zrujnowały morale Wietnamczyków Północnych, ale materialnie nie wydają się oni być w dobrej kondycji, pomimo całej propagandy opozycji. I jak dotąd nie otrzymali zbytniej pomocy od Chińczyków. Wygląda na to, że Ho chce porozmawiać o pokoju. Ale Chińczycy nie pozwolą na to w najbliższym czasie. Wygląda więc na to, że postanowili zagrać na dużą skalę i zaczęli aktywnie uczestniczyć w bitwie. Ponadto obstawiają, że zabójstwo Prezydenta i późniejsza wojna z Kubą dadzą im wystarczająco dużo czasu i możliwości na prowadzenie swoich spraw w Wietnamie Północnym. Przenieśli swoje obiekty nuklearne do Lop Nor w prowincji Xinjiang w nieznane miejsce. Zdecentralizowali większość swojego przemysłu ciężkiego – wiedzieliśmy o tym od jakiegoś czasu – ale chodzi o to, że liczą, że będziemy tak zajęci Kubą, że nie będziemy się wtrącać, jeśli zaatakują Wietnam Północny. Krótko mówiąc, nie odpowiemy bronią nuklearną, nawet jeśli użyjemy jej przeciwko Kubie”.
  
  
  
  Jeden z Anglików z MI5 powiedział: „Dziś rano poinformowano mnie, że Rosjanie wysyłają kilkanaście dywizji na swoje granice z Xinjiangiem i Mandżurią. Co powiesz na ten temat?
  
  
  
  Hawk pozwolił sobie na jeden ze swoich rzadkich śmiechu. Międzynarodowa gra w szachy. Podejrzewam, że robią to na sugestię naszego Departamentu Stanu. Rosjanie też nie lubią Chińczyków w Wietnamie Północnym. Robią nam przysługę, zwiększając presję na granice Chin. Nie żeby to pomogło, jeśli Chińczycy rzeczywiście zamierzają najechać Wietnam Północny.
  
  
  
  Człowiek obcego wywiadu odezwał się ponownie. „Nie mamy wystarczającej liczby żołnierzy, aby ich powstrzymać. To byłaby masakra. Nasi chłopcy nie będą mieli szans.
  
  
  
  „Chyba że użyjemy bomby” – powiedział Hutchinson.
  
  
  
  Hawk wstał. „To wszystko, panowie. Sprawa toczy się w Waszyngtonie. Wszyscy jesteście pod moim dowództwem i pozostaniecie na pokładzie statku, dopóki nie otrzymacie dalszych rozkazów. Wskazał palcem na Hutchinsona i Mike'a Henry'ego. – Idziesz do mojej chaty.
  
  
  
  Hawk wskazał na dwa krzesła dla dwóch mężczyzn i wyciągnął się w swojej klatce. Nawet luksusowa kabina łodzi podwodnej nie jest zbyt wygodna. Poczuł się pokonany. Nie spał od czterdziestu ośmiu godzin.
  
  
  
  „Teraz możemy zająć się swoimi sprawami” – powiedział. „Reszta jest nadal rozpatrywana w Waszyngtonie, tutaj niewiele możemy z tym zrobić. Nasz problem dotyczy Gallows Cay, 40 km stąd. Problem ten nazywa się Sir Malcolm Drake.
  
  
  
  Mike Henry, drugi Killmaster AX, powiedział: „Mam wskazówkę dotyczącą frachtowca, którego szukamy. Jakiś stary wrak, „Dziewczyna Zwycięstwa”, wyjechał do Baltimore tydzień temu. Pływa pod banderą libańską i w Hongkongu zabrała na pokład całą masę zabawek i ubrań. Statek zawinie również na Jamajkę, aby załadować sizal. Tak się jednak nie stało i statek nie dotarł jeszcze do Baltimore.”
  
  
  
  „To może być nasza kopalnia złota” – przyznał Hawk. - Mówisz zabawki i ubrania? Można to z łatwością odłożyć na bok, aby zrobić miejsce dla chińskich sztabek złota wartych miliard dolarów. Być może – dodał z nadzieją – „statek jest już na dnie morza”. Trasa przebiega przez Morze Karaibskie, dokładnie tam, gdzie szaleje huragan. Zaoszczędziłoby nam to wielu problemów.”
  
  
  
  Mike Henry potrząsnął głową. Pożądanie jest prawdopodobnie ojcem myśli. Mieli wystarczająco dużo czasu. Wydaje mi się, że są zakotwiczeni tutaj, gdzieś poza strefą dwunastu mil, i spokojnie czekają, aż pojawi się sir Malcolm, by zabrać złoto. Więc nie będziemy mogli zrobić nic oficjalnego, nawet jeśli znajdziemy statek. Które, nawiasem mówiąc, nie będzie długo czekać, gdy burza minie.
  
  
  
  „Wtedy może być już za późno” – skomentował Hawk. „Z tego, co słyszałem o tym Drake’u, wygląda na twardziela. Prawdę mówiąc, podejrzewam, że będzie chciał wykorzystać ten huragan jako przykrywkę. W końcu jesteśmy tu tylko na peryferiach. Nadal może pracować przy takiej pogodzie.”
  
  
  
  Hutchinson wyglądał na nieco zirytowanego. „Wydaje się, że widzisz to wszystko wyraźnie przed sobą. Byłbym wdzięczny, gdybyś dał mi znać! Osłona czego? Jaka operacja?
  
  
  
  Starzec spojrzał na niego trochę cynicznie. -Zapominasz, Hutchinson? Twoi kubańscy zabójcy! Który tak sprytnie uciekł z Kuby. Myślę, że są z Drake'em. Podejrzewam, że płacą mu za zorganizowanie zabójstwa! »
  
  
  
  Hawk przeczytał wiadomość Moniki Drake, ale pozostała dwójka nie. Mike Henry gwizdnął cicho. „Miliard dolarów w złocie!”
  
  
  
  „Jeśli ich plan się powiedzie, będzie kosztować tysiąc razy więcej”. Hawk wyciągnął spod poduszki dwie fotografie i rzucił je Hutchinsonowi. Mam nadzieję, że wytrzymacie widok trupów. Ta kobieta to Monica Drake, agentka, która przesłała nam wiadomość.
  
  
  
  Może powiesz mi, kim jest ten człowiek. Jeden z moich agentów został zmuszony do zwolnienia go na krótko przed zrobieniem tego zdjęcia.
  
  
  
  'Tak, znam go. To jest Ramon Ramirez. Kiedyś byłem grubą rybą na Kubie. Szef tajnej policji i jeden z najbliższych przyjaciół Che Guevary. Kiedy Che pomagał innemu światu, Ramirez również zniknął z Kuby.” Hawk skinął głową. 'Wszystko w porządku. Ramirez mógł zaaranżować ucieczkę czterech zabójców z Kuby. Wiemy, że pracował dla Drake'a. Prawdopodobnie jako menedżer HR. A osoba taka jak Ramirez powinna być w stanie zebrać kupę szumowiny.
  
  
  
  Hutchinson rzucił fotografię na łóżko. „Przynajmniej teraz wiem, gdzie on jest. Straciliśmy go na jakiś czas. Teraz mogę to posortować według spraw związanych z jedzeniem dla rekinów”.
  
  
  
  Hawk spojrzał na zegarek. Czas odnowić kontakt z Nickiem Carterem. Działo się to co dwie godziny.
  
  
  
  Powiedział Mike’owi Henry’emu: „Słuchaj, mam agenta w Gallon Cay, to oczywiste. Myślę, że poradzi sobie z tą sprawą. Ale na wypadek, gdyby wpadł w kłopoty, chcę, żebyś przygotował ratunek. Oczywiście nie burza, ale raczej pozwolenie jej wymknąć się. Musimy na to cholernie uważać. Jest rzeczą oczywistą, że nasza działalność pozostaje ściśle tajna. Pogłoski o spisku przeciwko prezydentowi mogą mieć konsekwencje nie mniej niebezpieczne niż sam zamach. Jest jasne?'
  
  
  
  Mike Henry pokiwał głową ze zrozumieniem i odpowiedział: „Oczywiście. Nie spodziewałem się niczego innego.”
  
  
  
  Mike Henry opuścił stołówkę, aby pomyśleć o ewentualnej misji ratunkowej, która, jak wszyscy mieli nadzieję, nie będzie konieczna. Hutchinson postanowiła ponownie przesłuchać Hawke’a. „Co dokładnie robi Drake? To znaczy, z tymi wszystkimi mężczyznami? Dlaczego rekrutuje tak wielu mężczyzn? Co on do cholery robił ze swoją prywatną armią?
  
  
  
  Hawk wstał, poskarżył się trochę na swoje stare kości i podszedł do ściany, na której przykleił mapę Karaibów. Przesunął palcem po mapie i spojrzał na człowieka z Pentagonu. „Twoje podejrzenia są oczywiście tyle samo warte co moje, ale myślę, że możemy zapomnieć o jakimkolwiek obszarze znajdującym się pod terytorium brytyjskim lub amerykańskim. Prawdopodobnie interesuje go niepodległe państwo. Słabi, ale niezależni, bez powiązań kolonialnych”. Hutchinson spojrzał na niego ze zmarszczonymi brwiami. „Nie sądzę, że rozumiem, o czym mówisz. Mówiłeś, że Drake interesuje się krajem?
  
  
  
  "Z pewnością!" - Hawk stał się niecierpliwy. -Nadal nie rozumiesz? Sir Malcolm Drake chce zagrać króla lub dyktatora, chociaż prawdopodobnie będzie nazywał się prezydentem. To wszystko jest częścią jego relacji z Chinami. Dają mu miliard złota, żeby mógł sobie kupić kraj, najechać go i stworzyć dobry dom. Pytanie tylko, jaki kraj ma na myśli?
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter mógłby odpowiedzieć na to pytanie. Sir Malcolm Drake planował podbić Haiti. W starym zamku stacjonował prowizoryczną armię składającą się z trzystu ludzi. Nick obezwładnił kolejnego strażnika, założył mundur i spokojnie spacerował po zamku przez godzinę. Mężczyźni jedli, grali w gry lub spali. Byli wyposażeni w szeroką gamę broni, którą prawdopodobnie przywiózł ze sobą Sir Malcolm. Były tam nowoczesne granaty, kolekcja karabinów, w tym Enfieldy i Mausery, a także M14 i M16 używane przez armię amerykańską w Wietnamie Południowym; stare karabiny maszynowe Browninga, karabiny ścienne i bazooki, działo przeciwpancerne kal. 90 mm. Nick zauważył nawet kilka miotaczy ognia.
  
  
  
  Był tylko jeden mały problem. Nie wygląda na to, że Killmaster będzie mógł w najbliższym czasie skontaktować się z Hawkiem. Tak naprawdę prawdopodobnie już nigdy nie będzie mógł się z nikim skontaktować. Znajdował się w wygodnej, dobrze wyposażonej celi w piwnicy willi Sir Malcolma Drake'a.
  
  
  
  Zawiodło go szczęście. Po zwiedzeniu zamku udał się do willi, która stała na wzgórzu po wąskiej stronie rafy. Gdy już miał ponownie wezwać Hawka, został zaatakowany przez psy. Było ich czterech. Ogromne dobermany z błyszczącymi kłami i krwiożerczymi oczami. Cztery! Nick zrobił jedyne, co mógł - uciekł. I wszedł prosto w czekającą pułapkę. Jama miała trzydzieści stóp kwadratowych i była pokryta liśćmi palmowymi spoczywającymi na cienkich łodygach trzciny cukrowej. Nick natychmiast poniósł porażkę. Kiedy upadł, poczuł, że jego stopy dotykają drutów. Rozbłysły reflektory i zadzwonił dzwonek. Killmaster doskonale wiedział, że został złapany!
  
  
  
  Kilku mężczyzn, wszyscy uzbrojeni w pistolety Tommy'ego, otoczyło dół i rzuciło mu drabinę linową. Wstał cicho, wiedząc, jak daremny i śmiertelny będzie opór.
  
  
  
  Teraz siedział nago, jeśli nie liczyć kąpielówek, w wygodnej celi – na podłodze były meble, łazienka, dywan, a na ścianach obrazy – słuchając przez głośnik uwodzicielskiego szeptu kobiecego głosu.
  
  
  
  Podejrzewał, że był to głos zmarłej Moniki Drake. Nawiasem mówiąc, to nie było przeznaczone dla Nicka. Kiedy go złapano, widział pięć pozostałych kamer i założyłby się o roczną pensję, że pięciu zbiegłych zabójców także słucha teraz głosu. Bez wątpienia słuchali go tygodniami. Wyjaśniało wygodę stosowania kamer – zabójców zawsze trzeba dobrze traktować – a także pokazało, jak Sir Malcolm ufał swojej żonie niemal do ostatniej chwili.
  
  
  
  Kobieta mówiła płynnie po hiszpańsku. Oczywiście! Nick zastanawiał się, ile razy pięciu zabójców słyszało to nagranie. Prawdopodobnie setki razy, w kółko, dwadzieścia cztery godziny na dobę. Technologia nie była nowa. Quasi-hipnoza, indoktrynacja snów, jakkolwiek chcesz to nazwać. Wielokrotnie już udowodnił swoją skuteczność.
  
  
  
  
  
  „...każdy z was otrzyma milion dolarów – powtarzam, milion dolarów – jeśli posłusznie wykonacie swoją pracę. Jeśli zabiłeś głównego wroga swojego kraju i swojego narodu, Prezydenta Stanów Zjednoczonych. Będzie to o wiele łatwiejsze niż myślisz. Plany są gotowe. Nic nie zostało przeoczone. Po wykonaniu zadania otrzymasz wszelką pomoc w przeprowadzce do wybranego kraju. Będziecie wielkimi bohaterami. Z czasem pomożemy Twoim bliskim dołączyć do Ciebie. Przez resztę życia będziecie żyć jak królowie w obfitości i szczęściu. Ale zastanów się dobrze i nigdy o tym nie zapominaj – jeśli nas zdradzisz, będziesz prześladowany i zabity. Członkowie twojej rodziny zostaną zabici. Nie zostaniecie nazwani bohaterami, ale zdrajcami. Ale nie rozmawiajmy już o tym. Pamiętaj tylko o cenie zdrady…”
  
  
  
  
  
  Kiedy nagranie się skończyło, rozległo się kliknięcie i szept. Elektroniczna cisza trwała dwie sekundy. Nick podrapał się po głowie, zastanawiając się, jak zareaguje na to cholerne pranie mózgu – biorąc pod uwagę, że musiał tego słuchać dzień i noc, nawet podczas snu, dzień po dniu. Ciężko powiedzieć. Mózg może czasami wykonywać dziwne skoki. Wkrótce, pomyślał z ironią, sam pojadę do Waszyngtonu, aby zabić prezydenta!
  
  
  
  Taśma znów zaczęła działać. Głos kobiety był miękki, mroczny i uwodzicielski.
  
  
  
  
  
  'Cześć przyjaciele. Mam nadzieję, że czujesz się komfortowo? Jeśli będziesz czegoś potrzebować, nie zapomnij zapytać. Żałujemy, że w tej chwili nie można zapewnić Państwu większej swobody poruszania się, ale wkrótce zrozumiecie, dlaczego jest to konieczne. A teraz do rzeczy...
  
  
  
  
  
  Nick starał się już nie słuchać. Słyszał to dziesiątki razy. Szczegóły szkolenia, fałszywe dokumenty – wszystko, czego potrzebuje Portorykańczyk, aby wjechać do Stanów Zjednoczonych, to paszport. Tysiące ludzi codziennie przepływało tam i z powrotem między San Juan a Nowym Jorkiem. Lot trwał nieco ponad trzy godziny. Wtedy przez godzinę byliby niewykrywalni w hiszpańskim getcie w Nowym Jorku. Killmaster pochwalił Sir Malcolma warcząc. Ten człowiek znał siłę prostoty.
  
  
  
  Korytarz pomiędzy celami był wyłożony wykładziną. Nie usłyszał mężczyzny, dopóki nie podszedł do drzwi. Wstał i nagle poczuł się jeszcze bardziej nagi niż wcześniej. Mały kostium kąpielowy nie jest najlepszą opcją dla ochrony.
  
  
  
  Drzwi celi otworzyły się. Nick natychmiast rozpoznał tego człowieka. To Australijczyk zastrzelił go na plaży. Wciąż miał na sobie ten szalony australijski kapelusz. Jego białe ubranie było teraz brudne i wymięte, ale mężczyzna był gładko ogolony. Z jedną ręką na swoim dużym czarnym rewolwerze, podszedł do Nicka. Agent AX poczuł kwaśny zapach napoju. Ten pijak jeszcze nie wysechł!
  
  
  
  „Wstawaj, kolego” – powiedział Australijczyk. „Szef chce z tobą porozmawiać. „Sir M. osobiście prosi, aby przyjąć Pana w swoim gabinecie” – zażartował.
  
  
  
  „Słuchaj, spójrz” – powiedział Nick – „co za zbieg okoliczności. Bardzo miło cię znowu widzieć.”
  
  
  
  Drugi potrząsnął głową. Jego małe, przekrwione oczy spoglądały chłodno na Nicka spod grubych brwi. Za nim, w drzwiach, stało dwóch wartowników z karabinami maszynowymi.
  
  
  
  Australijczyk powiedział: „Mylisz się, stary, chyba nigdy cię wcześniej nie widziałem”. Nie próbuj tych sztuczek. Chodź ze mną! Sir M. nie lubi, gdy jego goście zostają do późna.
  
  
  
  Nick dostrzegł uznanie w jego oczach. I jeszcze jedno. Niepewność. Z jakiegoś powodu Australijczycy nie chcieli się przyznać, że spotkali się wcześniej. Dlaczego? Nickowi przychodził do głowy tylko jeden powód. Może nadal by mógł z tego skorzystać.
  
  
  
  – Tak, masz rację – powiedział, idąc korytarzem. "Myliłem się. Ale wyglądasz jak ktoś, kogo znam z Singapuru. Przepraszam."
  
  
  
  Zobaczył dwóch wartowników patrzących na siebie. Australijczyk zaśmiał się. 'Zapomnij o tym. Nie martw się o to. Masz inne zmartwienia na głowie.” Prowadząc go korytarzem, Nick rzucił okiem na pozostałe cele. Nie widział przez masywne stalowe drzwi, ale przez otwór wentylacyjny usłyszał przenikliwy kobiecy głos: ...Każdy z Was otrzyma sumę miliona dolarów... „Biedne diabły! Będą gotowi zrobić wszystko, aby się stąd wydostać.
  
  
  
  Dotarli do schodów prowadzących na górę. Zamiast iść na górę, Australijczyk otworzył drzwi na dole schodów i skinął głową Nickowi. – Chodź tu pierwszy, chcę ci coś pokazać. Dał sygnał wartownikom, żeby zaczekali na korytarzu. Wyciągnął rewolwer i wycelował w Nicka. 'Właź do pokoju! I żadnych sztuczek.”
  
  
  
  Było to długie, wąskie pomieszczenie z wysokim sufitem. Był zupełnie nagi, a pomieszczenie było jasno oświetlone. Była to kryta strzelnica, na której niedawno trenował ktoś inny.
  
  
  
  Nick z obrzydzeniem patrzył na dwa słupy na drugim końcu strzelnicy, pomiędzy manekinami a ruchomymi celami. Przywiązane były do niego dwa ciała. Byli podziurawieni kulami i wisieli bez życia na słupach jak dwa worki soli. Byli ubrani w zielone stroje bojowe, najwyraźniej przepisane w armii Drake'a.
  
  
  
  Za sobą Nick usłyszał, jak Australijczyk mówi: „Nie wykonali rozkazów. Widzisz więc, że szef przestrzega ścisłej dyscypliny. Pomyślałem, że miło będzie ci to pokazać. Teraz możesz wiedzieć, jakie są Twoje trudności.
  
  
  
  Nick patrzył na zmarłych. Strażnicy stali po drugiej stronie drzwi. Zapytał cicho: „Jakie mam kłopoty?”
  
  
  
  „Wystarczy, więcej niż wystarczająco. Powiedziałbym, że masz około godziny, może trochę więcej, ale na twoim miejscu nie byłbym zbyt optymistyczny. I w końcu wszyscy musimy umrzeć, prawda? '
  
  
  
  Nick milczał. Teraz Australijczyk stanął tuż przed nim i wbił mu rewolwer w brzuch. „Pamiętaj o jednym, plażowiczu. Nigdy się nie spotkaliśmy! Ja cię nie znam. Zapomnij o plaży! Pomyśl o tym, może wtedy będę mógł ci pomóc; może nawet pomogę ci się stąd wydostać. Zrozumiany?'
  
  
  
  Nick Carter skinął głową. - „Rozumiem”.
  
  
  
  Nieśli go po schodach i przez piękne korytarze wyłożone mozaiką. Przed każdymi drzwiami stało dwóch uzbrojonych żołnierzy. Przez otwarte drzwi Nick zobaczył dużą liczbę mężczyzn przy stołach pochylonych nad papierami i teczkami. Wszyscy nosili zielone mundury bojowe, a większość miała na rękawach insygnia rangi.
  
  
  
  „Macie tu dobrą armię” – powiedział Nick.
  
  
  
  Australijczyk uderzył go mocno w plecy rewolwerem. 'Bądź cicho! Odtąd otwieraj usta tylko wtedy, gdy ktoś do ciebie mówi”. Teraz odgrywa rolę wszystkich głównych sierżantów, prawdopodobnie po to, by zaimponować wartownikom, pomyślał Nick.
  
  
  
  Podeszli do dużych dębowych drzwi wyposażonych w żelazne i miedziane okucia.
  
  
  
  Australijczyk otworzył drzwi bez pukania i zamknął je za sobą. Nick w milczeniu zerknął na swoich strażników. W zielonych mundurach, brodach i płaskich beretach naprawdę wyglądali jak fideliści i gdyby Nick nie wiedział lepiej, niewątpliwie wziąłby ich za zwolenników Castro.
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do młodszego z nich i zapytał: „Un cigarrillo, por Favor?”
  
  
  
  Ochroniarz sięgnął do kieszeni, wyjął paczkę papierosów i zaczął podawać je Nickowi. Drugi strażnik zaklął i wytrącił mu torbę z ręki. 'Idiota!'
  
  
  
  Nick wzruszył ramionami. Australijczyk miał rację. Sir Malcolm Drake uwielbiał dyscyplinę.
  
  
  
  Australijczyk wrócił i skinął głową Nickowi. 'Wejść do pokoju. I uspokój się. Nie próbuj być zabawny. Nie ma okien. Drzwi są jedynym wyjściem. A my tu na Ciebie czekamy.”
  
  
  
  Nick posłał mu krzywy uśmiech. „Boisz się, że spróbuję skrzywdzić twojego szefa?”
  
  
  
  Australijczyk obejrzał go od stóp do głów. „Przyznaję, że nie jesteś szczególnie chudym mężczyzną. Ale ty też nie jesteś diabłem!
  
  
  
  Pokój był ogromny i okrągły. Podłogę pokrywały orientalne dywany, ściany gobeliny. Było oświetlenie pośrednie i klimatyzacja. Słychać było stłumiony dźwięk skrzypiec. Vivaldiego.
  
  
  
  Głos był lekki i bardzo dobrze pasował do muzyki. Głos reprezentował establishment, angielskie szkoły z internatem, ale miał także władzę piracką. "Usiądź." Wypielęgnowany palec wskazywał krzesło stojące jakieś sześć stóp od ogromnego stołu z palisandru. Krzesło było solidne, obite skórą i Nick zauważył, że jego nogi zostały odpiłowane, tak że znajdowało się niżej niż stół. Trudno mu było ukryć uśmiech. Sir Malcolm znał wszystkie psychologiczne sztuczki.
  
  
  
  - Jeśli chcesz, napij się sherry. Obawiam się, że to wszystko, co mogę ci zaoferować, ale jakość jest doskonała. Manzanilla, najwytrawniejsza z wytrawnych sherry.
  
  
  
  Nick opadł na krzesło, pozwalając oczom przyzwyczaić się do przyćmionego światła. Odmówił sherry i uważnie przyjrzał się mężczyźnie przy stole. Miał bardzo szerokie ramiona i potężne ramiona, co jakoś nie współgrało z jego drogą białą jedwabną koszulą.
  
  
  
  Zobaczył dwie aluminiowe kule i teraz zrozumiał, dlaczego ramiona były tak niezwykle szerokie. Jeśli nie możesz używać nóg, zwykle wzmacniasz inne części ciała.
  
  
  
  „Tak” – powiedział Sir Malcolm Drake. „Jestem częściowo sparaliżowany. Ale proszę, nie pozwól, żeby cię to zniechęciło”. Podniósł broń i Nick zobaczył, że to jego własny Luger. „Niezła broń” – powiedział mężczyzna przy stole. „Zawsze wolałem Lugera. „Mogę powiedzieć, że radzę sobie z tym bardzo dobrze”.
  
  
  
  Nick zapytał: „Czy mogę zapalić papierosa?”
  
  
  
  "Naturalnie. Stoją obok ciebie. Jesteś pewien, że nie chcesz spróbować sherry? Jestem z tego bardzo dumny.”
  
  
  
  Nick wyjął papierosa z pudełka z napisem Fortnum and Mason w Londynie. Ten drań wiedział, gdzie kupić swoje drogie rzeczy. Jednocześnie jego oczy uważnie skanowały pomieszczenie. Zobaczył ogromną mapę, która całkowicie zakrywała ścianę za stołem. Trzy długie czerwone strzałki wskazywały Wietnam Północny, Waszyngton i Haiti. Na spodzie karty znajdował się czarny znak z czarnym napisem TRÓJDENT.
  
  
  
  To było takie proste. Ale jak mogła oczekiwać, że zrozumie ją w głębinach morskich, na krótko przed jej śmiercią. Desperacko wskazała na swoją broń, trójząb i strzałę z trzema zębami!
  
  
  
  Jego oczy szukały dalej. Na dużym zegarze ściennym wskazywana była godzina: 12:03. Hawk zacznie się martwić.
  
  
  
  Zanim mężczyzna przy stole znów się odezwał, Nick dobrze przyjrzał się jego twarzy. Miał ostrą, ale nie chudą twarz i rzadkie, białe włosy. Duży, zakrzywiony jak brzytwa nos nad wąskimi ustami. Nie potrafił rozróżnić kolorów oczu, które teraz na niego patrzyły.
  
  
  
  „Nie sądzę, że musimy to obejść” – powiedział Sir Malcolm Drake. – Po prostu dlatego, że nie mam na to czasu. Spojrzał na zegar ścienny. „Czy mógłbyś mi powiedzieć, dla kogo pracujesz i jak się nazywasz? Czy to przypadkiem brytyjskie tajne służby?
  
  
  
  Nick Carter zdał sobie z tego sprawę na długo przed tym. Wiedział, jak niewiele ma do stracenia, jeśli powie prawdę, czyli większość prawdy. A może nawet uda mu się coś na tym zyskać. W każdym razie, gdyby udało mu się przekonać tego poszukiwacza przygód o beznadziejności swoich planów, mógłby uniknąć wielkiej masakry.
  
  
  
  Nick Carter nie miał nic przeciwko pozbyciu się kogoś, kto przeszkadzał mu w pracy, kiedy było to naprawdę ważne. Ale absolutnie nienawidzi idei zakrojonej na szeroką skalę i niepotrzebnej rzezi. Więc spróbował.
  
  
  
  „Nazywam się Jim Talbot” – zaczął. „Jestem agentem AX. Twoje plany zostały odkryte, Sir Malcolmie. Wasz rząd i mój rząd są w pełni tego świadomi. Twoi zabójcy nawet nie wejdą do Stanów Zjednoczonych, a jeśli Chińczycy spróbują zaatakować Wietnam Północny, czeka ich niespodzianka. Używamy bomby atomowej! Dlaczego chcesz podbić Haiti, nie wiem. Być może nie jesteś zbyt mądry. W każdym razie mój rząd nigdy na to nie pozwoli. To nie tak, że nie chcemy, żeby Papa Doc Duvalier Jr. zgnił na dnie morza, ale wątpię, czy jesteś człowiekiem, który go zastąpi i usunie tam policję terrorystyczną. Jeśli chodzi o ten miliard w złocie, nie spodziewaj się, że kiedykolwiek będziesz w stanie wydać z niego choćby grosz.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake wyjął długie cygaro z tekowego pudełka i zapalił je. Spojrzał w zamyśleniu na Nicka znad płomienia zapalniczki. Muzyka ucichła na chwilę, po czym zaczęła się ponownie. Jeszcze Vivaldi. Koncert d-moll na dwoje skrzypiec. Nick czekał.
  
  
  
  W końcu Sir Malcolm przemówił. „Widzę, że Monika starannie wykonała swoją pracę. Bardzo ostrożnie. Jakże głupio z mojej strony było zaufać jej! Ale pytam cię, który człowiek może naprawdę wierzyć, że jego żona jest szpiegiem.
  
  
  
  „Rozstrzygnąłeś wynik” – stwierdził śmiało Nick. – Sprawiłeś, że zapłaciła za to życiem.
  
  
  
  Drake chwycił kule oparte o stół. Wstał i zaczął przechodzić na drugą stronę stołu. Nick był zdumiony łatwością i szybkością, z jaką to zrobił. Nadal trzymał Lugera w prawej ręce. Pomimo poważnej niepełnosprawności emanował siłą i pewnością siebie, a lufa jego pistoletu nie wibrowała.
  
  
  
  Ale kiedy sir Malcolm się odezwał, jego głos był cichy, niemal przyjazny.
  
  
  
  - Więc to ty byłeś osobą na miejscu katastrofy? Nurek, którego nie mogliśmy namierzyć? Nick dostrzegł błysk szacunku w stalowych oczach pod białymi brwiami.
  
  
  
  - A ty jesteś z AX! To oczywiście wiele wyjaśnia. Oczywiście, że o tobie słyszałem. I muszę powiedzieć, że masz bardzo złą – z twojego punktu widzenia, prawdopodobnie dobrą – reputację.
  
  
  
  „Nadal to widzisz” – powiedział bez ogródek Nick. - Użyj mózgu, sir Malcolmie. Nie masz szans. Zapomnij o tym, uratuje to wiele istnień ludzkich. I może ci ujść na sucho kilka lat więzienia albo...
  
  
  
  Uśmiech Sir Malcolma wydawał się niemal święty. Wycelował pistolet w brzuch Nicka Cartera. 'Kontynuować. Chciałeś powiedzieć kilka lat w szpitalu psychiatrycznym. Nick wzruszył szerokimi, nagimi ramionami. 'Może.' Sir Malcolm znów się uśmiechnął. - Mogę cię śledzić, Talbot, jeśli to twoje prawdziwe imię. Nie ma znaczenia. Przyznam, że jeśli resztę świata chcesz nazwać normalną, to ja na pewno nie jestem normalny. Mam dość tego zautomatyzowanego, wyalienowanego świata, w którym jestem zmuszony żyć. Nie ma miejsca na tym świecie dla kogoś takiego jak ja. I dlatego zdecydowałem się ustąpić. Pochodzę z klasy rządzącej, której nie wolno już rządzić. OK, będę rządzić. Przejmę Haiti i będzie to łatwiejsze, niż możesz sobie wyobrazić. Poradzę sobie z tym Duvalierem, a jeśli chodzi o jego policję terrorystyczną, Tonton Makuta, to już połowa mojej pensji! A kiedy już ustabilizuję sytuację na kilka tygodni, będę zaciekłym antykomunistą i przeciągnę Stany Zjednoczone na swoją stronę. Zaakceptują mnie jako mniejsze zło.”
  
  
  
  Sir Malcolm szedł bokiem za stołem o kulach, upewniając się, że lufa jego broni jest zawsze skierowana w brzuch Nicka Cartera. Nick ponownie spojrzał na zegarek. 12:24. Sir Malcolm to zauważył i zauważył: „Twój szef z pewnością zastanawia się, gdzie się zatrzymasz, co? Szkoda.'
  
  
  
  Nick uśmiechnął się do niego, starając się zachowywać jak najbardziej obojętnie. „Jeśli wkrótce się z nim nie skontaktuję, ludzie z AX wylądują tutaj. Kilka klatek i Twoja bajkowa rewolucja się skończyła.
  
  
  
  Sir Malcolm usiadł na krześle i odłożył kule. 'Wątpię. Będą mieli podejrzenia, ale dopóki nie będą pewni, poczekają i zobaczą. Przynajmniej dzień. Uwierz mi. Twoi ludzie nie chcą tego rozgłosu i ja też nie. A za jeden dzień nie będą w stanie mnie powstrzymać.
  
  
  
  „Naprawdę myślisz, że poradzisz sobie z huraganem?” Sir Malcolm zapalił nowe cygaro. „Przyznaję, że huragan nie jest błogosławieństwem. Ale pomimo burzy i wzburzonego morza, to nadal działa na moją korzyść. Wskazał cygarem mapę na ścianie. „Mam własny serwis pogodowy. Powiedziano mi, że o świcie środek huraganu minie północne Antyle Holenderskie. Oznacza to, że przez co najmniej kilka godzin będzie tu w miarę spokojnie, a mi kilka godzin w zupełności wystarczy. Przykro mi, że cię rozczaruję, Talbot, ale myślę, że nadal mogę wydać ten miliard. I musisz przyznać, że za miliard możesz kupić wielu przyjaciół w Waszyngtonie.
  
  
  
  Killmaster skinął głową. Trudno mu było z tym polemizować. Powiedział: „Jest tylko jedna rzecz, sir Malcolmie: jest to próba zamachu. Oczywiście, że mu się to nie uda, ale nie sądzę, że będziesz miał wielu przyjaciół w Waszyngtonie.
  
  
  
  Sir Malcolm ponownie spojrzał na zegarek. Uśmiechnął się do Nicka. „W każdym kryminale, jaki czytałem” – powiedział – „złoczyńca gada za dużo!” Teraz próbujesz postawić mnie w tej samej sytuacji i jestem zaskoczony, że reaguję dokładnie tak samo jak każdy przeciętny złoczyńca.
  
  
  
  Przynajmniej podejrzewam, że w tym przypadku to ja jestem czarnym charakterem. Ale właściwie muszę przyznać, że chcę, żebyś poznał moje motywy, zanim...
  
  
  
  'Umierać? Zastanawiałem się, kiedy stanie się to tematem dyskusji.
  
  
  
  „W tej chwili” – powiedział Sir Malcolm Drake. 'Obecnie. Ale nie powinieneś być zbyt niecierpliwy. Jak już miałem powiedzieć, zabójstwo waszego prezydenta faktycznie nie miało miejsca i nie nastąpi! To był po prostu sposób na zdobycie złota od Chińczyków. Byłem zdecydowany zdradzić tych zabójców, gdy tylko wylądują w Nowym Jorku. Oczywiście bez ujawniania mojej tożsamości. Bo może w przyszłości będę potrzebował Chińczyków. Osobiście mam nadzieję, że rzeczywiście zaatakują Wietnam Północny, że zrzucicie bombę i że zostaniecie wplątani w długą, beznadziejną wojnę z Chińczykami. Mam nadzieję, że w tym chaosie będę mógł spokojnie zająć się swoimi sprawami. Ale to jest przyszłość. Teraz musimy się z tobą uporać. Ze swoją przyszłością. Oczywiście rozumiesz, że będę musiał cię zabić!
  
  
  
  'Dlaczego? Jestem więźniem, bezradnym. Żywy, nie mogę cię zbytnio skrzywdzić, ale martwy? Moi ludzie nigdy tego nie zapomną! »
  
  
  
  Sir Malcolm przesunął jednym z zadbanych palców po białym czole. „Przyznaję, że to jest argument. Jeśli pozwolę sobie cię zabić, mogę mieć z tym później problemy, ale nadal nie widzę innego rozwiązania. Mylisz się: sprawisz mi więcej kłopotów żywy niż martwy. Przeoczył pan decydujący czynnik, panie Talbot!
  
  
  
  Nick zaciągnął się kolejnym papierosem i próbował udawać obojętność, czego wcale nie czuł. Mężczyzna przy stole był nie tylko dobrze wychowanym arystokratą, ale także zimnokrwistym zabójcą. Zapalając papierosa, przesunął wzrokiem po swoim nagim ciele, z wyjątkiem kąpielówek. Nick znów poczuł intensywną nostalgię za swoim Lugerem i Szpilką. Gdyby je miał, mógłby podjąć ryzyko, niezależnie od tego, jak małe były jego szanse. W obecnej formie był skazany na porażkę.
  
  
  
  Sir Malcolm powiedział: „Pomyśl, panie Talbot. Do tej pory byłem winny wyłącznie przestępstw politycznych, prawda? Muszę to przyznać. Można je udowodnić. Ale wiecie równie dobrze jak ja, że obecnie takie przestępstwa nie są szczególnie karane, a w niektórych przypadkach nawet tolerowane. Ale morderstwo?
  
  
  
  „Rozumiem” – powiedział Nick.
  
  
  
  Sir Malcolm skinął głową. „Oczywiście, że rozumiesz. Chcę panu poufnie powiedzieć, że Ramirez nie miał zamiaru zabić mojej żony. Kazano mu podążać za nią, żeby zobaczyć, z kim się kontaktuje. Powinien był pana złapać, panie Talbot. Tak czy inaczej, nie powinien był pozwolić ci odejść żywej. A co do Moniki, to myślałam o czymś innym!
  
  
  
  Killmasterowi wydawało się, że w słowach Sir Malcolma usłyszał nutę sadyzmu. Wiedział, że Monica Drake miała szczęście. Jej śmierć była niewątpliwie łatwiejsza niż nikczemne plany, jakie przygotowywał wobec niej Sir Malcolm.
  
  
  
  Sir Malcolm uderzył płaską dłonią w stół. – Więc widzisz, jak to działa. Zgaduję, że Ramirez przypadkowo zabił Monikę, gdy próbował cię złapać?
  
  
  
  Nick skinął głową. - „Ale to nie zmienia twojej sytuacji”.
  
  
  
  'Prawidłowy. Jestem winny współudziału w morderstwie. Nie podoba mi się to, panie Talbot. Ale jeśli dobrze wiem, Ramirez nie żyje, pożarty przez rekiny. Jesteś więc jedynym pozostałym świadkiem”.
  
  
  
  Sir Malcolm uśmiechnął się, odsłaniając swoje idealne, lśniące zęby. Nickowi przypomniał się ogromny rekin młot w pobliżu wraku El Conquistador. Uśmiech tego potwora był równie współczujący. Nick nie chciał odwzajemnić uśmiechu, ale to zrobił. To było napięte. Zawsze wyczuwał, kiedy miał poważne kłopoty, i teraz też je miał. Udało mu się nadać swojemu głosowi prowokacyjny charakter. - To nie ma sensu, sir Malcolmie. Powiedziałem już wszystko moim przyjaciołom; wszyscy dokładnie wiedzą, jakim podłym śmieciem jesteś!
  
  
  
  Sir Malcolm odrzucił tę argumentację zamaszystym gestem. "Plotki. To tylko plotki. Żaden z twoich ludzi nie widział, jak Ramirez zabijał moją żonę. Jak myślisz, dlaczego chciałbym twojego współczucia, Talbot? Bo jesteś jakimś agentem? Spodziewałem się tego w ciągu kilku dni i podjąłem już wszelkie środki ostrożności. Ale możesz mnie powiesić, albo dać mi życie, tak czy siak. Pracowałem tak długo i nie wierzę, że to jest droga do mojego końca. Do widzenia, panie Talbot. Przepraszam, że muszę to zrobić”.
  
  
  
  Nacisnął przycisk. Nick usłyszał, jak za nim otwierają się drzwi. Sir Malcolm był już pochylony nad stosem papierów, jakby nie obchodziła go już obecność Nicka.
  
  
  
  Australijczyk gestem nakazał Nickowi opuścić pokój ze swoim rewolwerem. Zbliżając się do drzwi, Sir Malcolm powiedział: „Zostań jeszcze trochę, Harry. Muszę coś z tobą omówić.”
  
  
  
  Wydał dwóm strażnikom kilka rozkazów po płynnym hiszpańskim. Kazali Nickowi stanąć twarzą do ściany z rękami w górze. Australijczyk podszedł do stołu. Nick zobaczył twarz Harry'ego Crabtree i ponownie przyszło mu do głowy, że mężczyzna czuł się niekomfortowo.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake przez kilka sekund patrzył na Australijczyka, nic nie mówiąc. Następnie zapytał: „Jak długo jesteś ze mną, Harry?”
  
  
  
  – Prawie dwadzieścia lat, proszę pana.
  
  
  
  Hmmm – tak, dokładnie tak. I ile razy tolerowałem twoje występki, Harry?
  
  
  
  Harry Crabtree zaczął się denerwować. Ten inwalida o zimnych, stalowych oczach był prawdopodobnie jedyną osobą na świecie, której się bał. Jedyne, co mógł zrobić, to jąkać się: „Ja… nie rozumiem, co pan ma na myśli, proszę pana. - Oczywiście, że o tym wiesz, Harry! Twój wieczny napój! Nieudane zadania. A szczególnie twoje nieposłuszeństwo. Wiesz, Harry, jestem kiepski w nieposłuszeństwie. I ten ostatni raz naprawdę schrzaniłeś!
  
  
  
  Harry Crabtree poczuł, że się poci. – Nadal nie rozumiem, proszę pana.
  
  
  
  Sir Malcolm rozmawiał z nim teraz jak z głupim dzieckiem. „Harry, Harry! Kłamstwo nie pomoże. Mam tu taką kobietę, Donę Lanzos. Przyszła prosto do mnie. Powiedziała mi wszystko.” Sir Malcolm skinął głową w stronę drzwi. - Wtedy prawie go złapałeś, Harry. Masz to między palcami. A ty pozwoliłeś mu uciec. Mogłabym ci to wybaczyć, w końcu nie mogłaś wiedzieć, kim on jest. Ale skłamałeś, Harry! Nie powiedziałeś mi o tym. I znowu piłeś. W tej chwili ledwo stoisz na nogach, żeby jak najszybciej zatruć sobie krew tym badziewiem! Czyż nie tak, Harry? Harry został już postawiony przed sądem przed swoimi przełożonymi. Do tej pory nigdy nie został zdegradowany, bo na trzeźwo był doskonałym żołnierzem. Wiedział, że czasami najmądrzej jest wyznać wszystko i poddać się przebaczeniu przełożonych. Przeklął tę pożądliwą dziwkę i życzył jej biletu w jedną stronę do piekła. Dotrzymał słowa i przyprowadził ją do Kay w zielonym mundurze. Zanim się zorientował, ona już uciekła w ciemność. Prosto do Sir Malcolma!
  
  
  
  Harry Crabtree postanowił zaryzykować. Powiedział: „Tak, proszę pana. Jestem winna. Przyznaję, wszystko zrujnowałem.”
  
  
  
  Sir Malcolm wziął lugera intruza i przesunął palcem po wyblakłym niebieskim metalu. Spojrzał na Australijczyka i potrząsnął głową.
  
  
  
  Przez bałagan, który narobiłeś, Harry, mam teraz małe kłopoty. Spieszę się, muszę teraz zrobić rzeczy, na które nie jestem jeszcze przygotowany. Gdybym tylko wiedział o tym plażowiczu na czas, Harry! Wtedy wiele rzeczy mogło potoczyć się inaczej.”
  
  
  
  – Bardzo mi przykro, proszę pana.
  
  
  
  Sir Malcolm wycelował w niego pistolet. „Nie mam czego żałować. Czy przychodzi ci na myśl jakiś dobry powód, dla którego nie powinienem pociągać za spust?
  
  
  
  'Tak jest. Może wtedy jestem pijany i czasem coś schrzanię; Bardziej ci się przydam żywy niż martwy.
  
  
  
  Sir Malcolm z westchnieniem położył Lugera na stole. – Chciałbym być o tym tak przekonany jak ty, Harry. Ale dam ci ostatnią szansę. Musisz zabrać tego człowieka, Talbota, czy jak tam się nazywa, do „pokoju” i usunąć go z drogi. Pozwól mu wszystko powiedzieć, torturuj go, jeśli chcesz. A potem go zabij.” Spojrzał na zegarek. „Za pół godziny, nie później, chcę usłyszeć, że on nie żyje. Zrób to sam. Nie zostawiaj żadnych świadków. To zrozumiałe?
  
  
  
  'Tak jest. Absolutnie jasne. I dziękuję, proszę pana!
  
  
  
  Zbliżając się do drzwi, Sir Malcolm powiedział: „To twoja ostatnia szansa, Harry. Nie zapomnij tego. Zdecydowanie ostatnia szansa.
  
  
  
  Gdy tylko Australijczyk wyszedł, Sir Malcolm nacisnął kolejny przycisk. Panel przesunął się, odsłaniając mały pokój. W środku znajdowała się kobieta i strażnik. Przyprowadź ją – rozkazał Sir Malcolm. Strażnik brutalnie wepchnął kobietę do pokoju. Sir Malcolm wskazał krzesło, na którym siedział Nick Carter. – Usiądź tam, kochanie. Powiedział strażnikowi: „Zostań tam. Zadzwonię, jeśli będę cię potrzebować. Nacisnął przycisk ponownie i panel wrócił na swoje miejsce. Sir Malcolm podniósł lugera i bawił się nim, patrząc na kobietę zimnymi oczami. Zastanawiał się, czy byłaby w stanie to zrobić, czy naprawdę byłaby w stanie zrobić to, co miał na myśli. Zawsze nie ufał kobietom. Sprawiedliwy! „Przypomnij sobie Monikę” – pomyślał.
  
  
  
  „Czasu jest mało” – powiedział nagle. „Nadal chcesz się zemścić na tym wielkoludze za zabicie Ramona? A co z Harrym, który okłamał cię w sprawie ciała Ramona?
  
  
  
  "Si! Chcę zabić ich oboje. To świnie!
  
  
  
  Zielony mundur był na nią za duży, ale nie zakrywał jej soczystych kształtów. Miała brudną twarz, ciemne włosy zmierzwione, a makijaż rozmazany. Spojrzała na Sir Malcolma szeroko otwartymi, płonącymi oczami. Przez chwilę zastanawiał się, co to znaczy czuć tyle nienawiści. Zabijał, gdy było to konieczne, beznamiętnie i wyrachowany. Uśmiechnął się słabo. Ale nie był Amerykaninem z Ameryki Południowej i nie był zakochany w Ramonie Ramirezie.
  
  
  
  Powiedział: „OK. Za kilka minut ten człowiek, ochroniarz, zabierze Cię gdzieś, da Ci coś i powie, co masz robić. To jest bardzo proste. Wszystko, co musisz zrobić, to pociągnąć za spust. Czy myślisz, że możesz?
  
  
  
  Dona Lanzos odgarnęła nadgarstkiem kosmyk włosów, który wisiał jej przed oczami.
  
  
  
  – Nie radzę sobie z bronią, senor. Nic o tym nie wiem. A może nożem?
  
  
  
  'Cienki. Nie z bronią. Zrozumiesz później. To będzie bardzo proste. Teraz posłuchaj uważnie, Dona: jeśli zrobisz wszystko dobrze, zadbam o to, abyś miała wszystkiego dość. Dam ci dużo pieniędzy i może nawet pozwolę ci ze mną zamieszkać. Rozumiesz?'
  
  
  
  Dona Lanzos wstała. Jej ciemne oczy rozbłysły i odgarnęła włosy do tyłu, mówiąc: „Rozumiem, senor! Może i jestem prostytutką, ale nie jestem upośledzona umysłowo! Porozmawiamy o tym później. Teraz chcę zabić tych ludzi. Teraz!'
  
  
  
  Sir Malcolm nacisnął przycisk. Wszedł strażnik. Sir Malcolm szybko wydał mu kilka rozkazów.
  
  
  
  Kiedy wychodzili z pokoju przez sekretny pokój, spojrzał na zegarek. Harry wyszedł dziesięć minut temu. To było idealne. I było wspaniale! Lubił czystość. Ubił więc dwie, może trzy pieczenie na jednym ogniu. Sir Malcolm Drake roześmiał się głośno i zatarł ręce. Spojrzał na mapę za sobą. Pozostało mu jeszcze wiele do zrobienia i niewiele czasu, ale wciąż miał szansę, dużą szansę. Gdyby mógł najechać Haiti i postawić światu, czyli Stanom Zjednoczonym, fakt dokonany, zostawiliby go w spokoju. Wreszcie był zagorzałym antykomunistą! Uśmiechnął się i chwycił słuchawkę jednego z telefonów leżących na biurku.
  
  
  
  Killmaster, słysząc za sobą w długim korytarzu tupot butów Australijczyka, desperacko szukał wyjścia. Poczuł, jak czas ucieka sekunda po sekundzie. Wygląd Australijczyka mówił wiele, gdy wychodził z okrągłego pokoju. Jeśli kiedykolwiek miał zamiar dotrzymać obietnicy danej Killmasterowi, przynajmniej teraz zmienił zdanie. Australijczyk go zabije.
  
  
  
  Byli sami w kamiennym korytarzu prowadzącym do centrum willi. Był to długi, nagi i słabo oświetlony tunel. Gwoździe pod butami Australijczyka wydały złowieszczy dźwięk. Nick obejrzał się. Australijczyk był trzy metry za nim. Więc Nick nie mógł nic zrobić.
  
  
  
  Na końcu tunelu znajdowały się drewniane drzwi. Za nim Australijczyk warknął: „Otwórz drzwi i wejdź do środka. Zostaw drzwi szeroko otwarte, żebym mógł cię zobaczyć. Żadnych sztuczek! '
  
  
  
  Nick zrobił, co mu kazano, i zaczął mówić. Targuj się o swoje życie. "Co z naszą umową?" - powiedział. – Nie mówiłem o tobie sir Malcolmowi. Bezcelowe, oczywiście, ale mogło zaoszczędzić mu czasu, a każda sekunda była cenna.
  
  
  
  Australijczyk powiedział: „Och, to. Przepraszam, ale on już wszystko wiedział, podły. To była dla mnie niezła podróż i cieszę się, że nie dotarło do mnie to, co dla ciebie przygotowałem! »
  
  
  
  Nick rozejrzał się po małym pokoju. Było puste, jeśli nie liczyć bardzo starego i ciężkiego krzesła. Paski krzesła przypominały mu obrazy krzesła elektrycznego. Nie zauważył jednak żadnych przewodów elektrycznych. Tu i ówdzie na ścianie widniały ciemne plamy i Nick pomyślał, że to wszystko.
  
  
  
  „Usiądź na krześle” – powiedział Australijczyk. Nick to zrobił. Australijczyk zatrzymał się w drzwiach i wycelował w Nicka ciężki rewolwer.
  
  
  
  – Czy mogę opowiedzieć ci o tym krześle?
  
  
  
  'Zapomnij o tym.' Nick poczuł napięcie. To nic, co możesz zrobić. Musiałby zaryzykować wskoczenie na Australijczyka.
  
  
  
  - I tak ci powiem. „To bardzo pouczające” – powiedział Australijczyk. „To krzesło pochodzi ze starego zamku na wyspie. Widzisz te opony? Związali cię nim, a następnie udusili żelazną opaską zakręconą śrubą. Obrzydliwe, co? A także bardzo powoli. Jesteś szczęściarzem. Dostaniesz szybką kulę.
  
  
  
  Nick wisiał bezwładnie na krześle. Rozluźnił wszystkie mięśnie, podejmując ostatni wysiłek. Bolał go brzuch i wiedział, że się boi. Nie na śmierć, ale jak baranek oddany rzeźnikowi. Beznadziejnie uwięziony. Będzie musiał umrzeć, póki żyje ten zabójca, ta pijana małpa. Poczuł narastającą w nim gorycz i złość, ale zostały one stłumione przez jego naturalną pewność siebie i determinację, by pozostać przy życiu. Gdyby tylko udało mu się nakłonić Australijczyka do zrobienia dwóch kroków do przodu!
  
  
  
  Nick Carter skrzyżował nogi i od niechcenia odchylił się na krześle, jakby miał poprosić o kapcie i fajkę.
  
  
  
  „Popełniasz błąd, chłopcze. Duży błąd. Wiesz, że twój szef zaraz wpadnie w pułapkę. A kiedy to się skończy, będziesz potrzebować przyjaciela. Mógłbym być tym przyjacielem.”
  
  
  
  Australijczyk spojrzał na zegarek. – Mów dalej, wyjaśnij mi to. Zrozumiałem cię. Ostatnie oddechy, prawda? Mam jeszcze kilka minut. Oczywiście mógłbym Cię teraz trochę pomęczyć, zadać kilka pytań, ale w tym celu musiałbym podejść bliżej, prawda? Więc nie przywiążę cię do krzesła. Nie po to, żeby dać ci szansę spróbowania czegoś głupiego. Wtedy Killmaster to zobaczył. Pełzający cień idzie tunelem w stronę drzwi. Jego serce zaczęło bić szybciej, częściowo dzięki koncentracji, ale także dlatego, że postać na pierwszy rzut oka wyglądała bardzo przerażająco. Pełzająca upiorna zjawa, cała w bieli.
  
  
  
  Potem zdał sobie sprawę i zrobił wszystko, co w jego mocy, aby zwrócić na siebie uwagę Australijczyka. Duchem był mężczyzna ubrany w ognioodporny kombinezon i hełm. Do jego pleców przyczepione były zbiorniki, a w dłoniach w grubych rękawiczkach trzymał długą fajkę. Miotacz ognia! Mężczyzna w ognioodpornym kombinezonie przyszedł je spalić. Obydwa!
  
  
  
  Australijczyk, wciąż nieświadomy piekła czającego się za nim, ponownie spojrzał na zegarek. – Lepiej skończmy to teraz, prawda? Jak tego chcesz? Przód czy tył? Mówią, że tył jest lepszy, ale kto wie na pewno? Podniósł ciężki rewolwer. „Nie martw się, przyjacielu. To nie będzie bolało. Jestem świetnym strzelcem.”
  
  
  
  Człowiek z miotaczem ognia stał teraz za Australijczykiem w drzwiach. Lufa miotacza ognia była skierowana prosto w plecy Australijczyka. „Bardzo miły sir Malcolm” – pomyślał Nick. W tym momencie, gdy płomień z miotacza ognia trafił Australijczyka w plecy, a ten pociągnął za spust, Nick Carter podskoczył z siedzenia.
  
  
  
  Nick miał tylko jedną szansę i wiedział o tym. Australijczyk miał jedną szansę. Jeśli go nie zabije, Nick będzie mógł użyć go jako tarczy.
  
  
  
  Pocisk pozostawił na plecach czerwoną plamę. To była tylko rana na ciele, krwawa, ale nie poważna. Zderzył się z wrzeszczącym Australijczykiem, który zamienił się już w płonącą pochodnię. Kiedy Nick go uderzył, rewolwer wypalił. Nick zakrył oczy rękami i popchnął umierającego do przodu.
  
  
  
  Mężczyzna w ognioodpornym kombinezonie w panice upuścił rurę, odwrócił się i zaczął uciekać, ale potknął się o wąż i upadł na ziemię.
  
  
  
  Nick podbiegł do niego i kopnął go kilka razy w przestrzeń pomiędzy hełmem a kombinezonem. Mężczyzna przestał się poruszać. Nick zdjął hełm i zobaczył twarz Dony Lanzos.
  
  
  
  Nick przysiągł. Uciekaj, musiał uciekać! Wiedział, że jest mocno poparzony, że zacznie odczuwać coraz większy ból i będzie coraz słabszy.
  
  
  
  Zdzierając z niej kostium, sprawdził jej puls. Nic. Była martwa. Nie miał czasu zastanawiać się, co ona tutaj robi, dlaczego tak skończyła. Włożył mundur, który był dla niej za duży, i założył hełm. Położył zbiorniki z paliwem na plecach, podłączył wąż, wziął rurę w ręce i ruszył długim tunelem.
  
  
  
  Nick już zaczynał odczuwać oparzenia, ale jego mózg zignorował ból i przygotował plan. Sir Malcolm Drake będzie musiał działać bardzo szybko. Znalazł inny korytarz prowadzący do zewnętrznych drzwi. Było tam dwóch strażników, ale nie zwracali na niego uwagi, kiedy się do nich zbliżał. „Może zostali ostrzeżeni” – pomyślał Nick – „albo coś takiego zdarzyło się już wcześniej”. Przechodząc obok nich, trzymał palec na spuście. Prawdopodobnie nigdy nie dowiedzą się, jakie mają szczęście. Ale Nick uśmiechnął się: Killmaster znów wygrywa.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  
  
  Trzysta metrów na północ od willi Nick Carter zakopał miotacz ognia i zdjął biały garnitur. Miotacz ognia był potężną bronią, ale w połączeniu z białym kombinezonem był zbyt zauważalny. Znalazł kałużę błota, po której turlał się tam i z powrotem, aż pokrył go kilkucentymetrową warstwą błota, co nieco złagodziło ból. Większość jego włosów była poparzona, ale twarz nie była poważnie poparzona. Poczuł ogromne pęcherze na ramionach i tułowiu. Leżał na ziemi i rozmyślał o wydarzeniach. Nie wierzył, że Sir Malcolm Drake zorganizuje dla niego polowanie na dużą skalę; zrobiłbym! alarm, ale Nick nie sądził, żeby to miało duże znaczenie. Ten człowiek prawdopodobnie skupiłby się na swojej inwazji na Haiti. Chciał postawić Stany Zjednoczone przed faktem dokonanym i założyć się, że Waszyngton będzie się w to trzymał z daleka, dopóki nie będzie jasne, jakie są plany nowego przywódcy. Istniała duża szansa, że zostawią go w spokoju, biorąc pod uwagę ich niechęć do kryminalnych rządów Papa Doe Duvaliera. Tymczasem Nick widział dla siebie dwa główne zadania. Pozostań przy życiu i, jeśli mu się to uda, powstrzymaj inwazję.
  
  
  
  Nie widział możliwości skontaktowania się z Hawkiem. Nick znał starego człowieka i był pewien, że nie wpadnie w panikę, jeśli zadzwoni do Straży Przybrzeżnej, Marynarki Wojennej i Straży Pożarnej. Będzie czekać co najmniej dwadzieścia cztery godziny. Hawk całkowicie mu ufał. Hawk spodziewał się, że poradzi sobie z trudnościami. Już wcześniej znajdował się w podobnej sytuacji. I jak dotąd zawsze udawało mu się wyjść z tego bez skazy. Jastrząb poczeka.
  
  
  
  Kiedy go schwytano, zabrano mu wszystko oprócz kąpielówek. Potrzebował broni i więcej informacji. Ale przede wszystkim musiał znaleźć flotę inwazyjną, którą Sir Malcolm niewątpliwie ukrywał na wyspie. Jest mało prawdopodobne, że do inwazji użyje statku towarowego przewożącego złoto. Był zbyt duży, zbyt wolny i zbyt łatwy cel dla dział przybrzeżnych. Nick wydostał się z błotnistej kałuży i ruszył. Sir Malcolm do inwazji potrzebował małych, szybkich łodzi i prawdopodobnie ukrył je po morskiej stronie wyspy, tak aby nie były widoczne z lądu. Przedzierając się przez gęstą roślinność dostrzegł promienie latarni od strony willi. Sir Malcolm zaczął się spieszyć.
  
  
  
  Gdy Nick ruszył w stronę przejścia Mony, charakter burzy zaczął się zmieniać. Uderzyło tu centrum huraganu, rozciągające się daleko na południowy zachód. Wiatr prawie ucichł, ale nadeszła burza i spadł grad wielkości piłek golfowych. Nick jedną ręką osłonił swoją prawie spaloną czaszkę i czołgał się dalej. Od czasu do czasu okolicę oświetlały błyskawice.
  
  
  
  Dotarł do zatoczki obok przejścia Mony i położył się na trawie, która tutaj miała pięć stóp wysokości. Następny błysk błyskawicy pokazał to, czego się już spodziewał. Z miejsca, w którym leżał, wyraźnie widział barkę desantową, pomimo siatki maskującej, która uniemożliwiała widoczność łodzi z powietrza. Do długiego mola wychodzącego z zatoki zacumowano sześć statków desantowych. Nick czekał na kolejny błysk błyskawicy, ostrożnie skradając się na brzeg. Słyszał, jak mężczyźni rozmawiali ze sobą w hiszpańskim dialekcie.
  
  
  
  Nick nie uszedł dwudziestu jardów, gdy ktoś krzyknął: „Hej, stary Gallego! Masz dla mnie papierosa?
  
  
  
  Głos odpowiedział: „Dlaczego sam ich nie kupisz, Pepe? Myślisz, że rosną mi na plecach?
  
  
  
  Trzeci głos powiedział: „Przestań narzekać, Juan. Wkrótce wszyscy będziemy bogaci. Będziemy po uszy w papierosach, kobietach i winie.”
  
  
  
  'Cześć! To już inna sprawa, towarzysze!
  
  
  
  W świetle kolejnej błyskawicy Nick zobaczył grupę mężczyzn siedzących wokół małego baraku u podnóża molo. To było opłacalne. Prawdopodobnie oznaczało to, że na samych łodziach nie było strażników. Przeczołgał się w prawo, na koniec okrągłej plaży, gdzie mógł niezauważony i cicho wejść do wody. Kiedy był już prawie poza zasięgiem słuchu, usłyszał w baraku dzwoniący telefon.
  
  
  
  Wszedł do wody i zaczął płynąć, aby móc zbliżyć się do łodzi od strony morza. Widział w swoim życiu wiele statków desantowych i podejrzewał, że są to Elko. Dobre, trwałe statki, które wytrzymają złą pogodę. Wyglądali na bezbronnych, ale to wprowadzało w błąd. Nie były już nowe, ale Sir Malcolm kazał je naprawić.
  
  
  
  Problem polegał na tym, na której łodzi się ukryje. Bez wątpienia wszystkie łodzie wkrótce wyruszą w rejs, ale Nick chciał wybrać się w podróż z Sir Malcolmem Drake’em. Skąd mógł wiedzieć, na jakiej łodzi będzie?
  
  
  
  Po raz kolejny jego problem został rozwiązany przez oślepiający błysk błyskawicy. Okrążył drugi koniec doku i zbliżał się do pierwszego statku desantowego, gdy niebo jasno rozświetliła błyskawica. Bezpośrednio przed sobą zobaczył gładką rufę łodzi. Imię i nazwisko wypisano złotymi literami na poprzeczce: De Gouden Hinde.
  
  
  
  Nick Carter nawiązuje kontakt cielesny. Hinde miał stać się okrętem flagowym Sir Malcolma! Hawk przekazał pewne informacje, które otrzymał od Brytyjczyków, a Nick wiedział, że kiedyś istniał statek o tej samej nazwie. Statek niesławnego przodka Sir Malcolma, Sir Francisa Drake’a, który kiedyś sprawił, że wody w tym rejonie stały się niebezpieczne. Sir Malcolm próbował więc naśladować swojego niesławnego przodka. Kiedyś polował tu na złoto!
  
  
  
  Killmaster przepłynął obok statku, dotykając go palcami. Nawet w zatoce wiatr podnosił fale do wysokości pięciu stóp. Dwudziestopięciostopowa łódź nieustannie podskakiwała, szarpiąc za liny cumownicze. Nick postanowił nie myśleć o tym, jak by to było na otwartym morzu. Pocieszał się myślą, że już wcześniej przeżył sztorm na północnym Atlantyku za pomocą korwety i ktoś, kto tego doświadczył, nie musiał się zbytnio martwić.
  
  
  
  Minutę później wspiął się na poręcz. Gdyby na pokładzie był strażnik, musiałby go usunąć z drogi. Zdecydował się tego nie robić, bo gdyby zaginiona osoba się pojawiła, mogłoby to wszystko zrujnować. Ale tutaj nie było żadnego zabezpieczenia.
  
  
  
  Nick bardzo dokładnie zbadał łódkę, czołgając się na brzuchu, korzystając z palców, zamków błyskawicznych i własnej wiedzy. Jego szacunek dla przygotowań Sir Malcolma zaczął rosnąć.
  
  
  
  Statek był typu Elko. Spód wykonany jest z litego mahoniu, wyłożonego drewnianymi poprzeczkami. Jedynie pokład i kadłub wykonano ze sklejki. Uzbrojenie składało się z trzech karabinów maszynowych kalibru 50 i armaty 40 mm na dziobie i rufie. Wyrzutnie torpedowe zostały usunięte. Nick uśmiechnął się w ciemności. W końcu flota Haiti była niewielka.
  
  
  
  Takie łodzie idealnie nadawały się do operacji desantowych, nawet w obliczu oporu. Łodzie miały małe zanurzenie, więc mogły zbliżyć się do brzegu i osłonić ogniem przystań. Sir Malcolm wiedział, w co się pakuje i otrzymał doskonałą radę. Jedyną rzeczą, która mogła go powstrzymać, była pogoda – a te łodzie wytrzymały wiele – zupełnie jak Nick Carter.
  
  
  
  Nick znalazł schody prowadzące do ciemnej maszynowni. Spodziewał się zapachu benzyny, lecz zamiast tego poczuł zapach oleju. Usunęli stare silniki Packard i zainstalowali nowe diesle. Pewnie jak Atlas. Nick poszedł poszukać szafki z farbami. Wiedział, że to jedyne miejsce, w którym może się ukryć na statku desantowym.
  
  
  
  Na statku Nick Carter przez jakiś czas siedział w pudełku z farbami. Od mdlącego zapachu farby niemal zrobiło mu się niedobrze i znów zaczął cierpieć, doznając oparzeń. Nie słyszał zbyt wiele hałasu w szafie i miał wrażenie, że załoga łodzi jest niewielka. To go zaskoczyło. Słyszał, jak Sir Malcolm wydawał rozkazy – i Nick był usatysfakcjonowany. Przynajmniej był w pierwszej łodzi i mógł odegrać swoją rolę. Nie myślał o tym, co zrobi, gdy wylądują na plaży na Haiti. Był nagi, mocno poparzony i nieuzbrojony. Mógł polegać tylko na swojej umiejętności improwizacji i szczęściu. Biorąc pod uwagę sytuację, tylko tyle mógł zrobić.
  
  
  
  Kiedy łódź uderzyła w otwartą wodę, Nick miał tylko jedno do zrobienia: uważaj, aby nie wpaść do szafki z farbami. Łódź Elco z podniesionym dziobem płynęła z prędkością ponad czterdziestu węzłów i Nick domyślił się, że fale osiągnęły wysokość prawie dziesięciu stóp. Starał się temu przeciwstawiać jak tylko mógł.
  
  
  
  Po około godzinie straszne drżenie ustało. Nick słyszał stłumiony hałas samochodów i wydawało się, że statek pogrążył się w bezruchu. W jakimś schronieniu lub pod osłoną dużego statku! Nick wydostał się z dusznej skrzynki z farbami i ostrożnie przeszedł przez słabo oświetlone koszary i kwatery oficerskie. Zauważył, że rozebrano całą niepotrzebną stolarkę, ścianki działowe, klatki i wszystko inne, co można było przeoczyć. Było więc teraz miejsce dla pięćdziesięciu, może sześćdziesięciu osób.
  
  
  
  Nick przemyślał to w myślach, wślizgując się do opuszczonej maszynowni: sześć łodzi, powiedzmy pięćdziesiąt osób na łódź. Sir Malcolm mógłby za jednym zamachem wysadzić trzystu ludzi na plażę Haiti, a następnie odesłać statki po resztę swojej zielonej armii.
  
  
  
  Schował się w cieniu, próbując uchwycić, co dzieje się na pokładzie, i zaczął liczyć od nowa. Odległość od Gallows Cay do nadającej się do użytku plaży na Haiti, powiedzmy w pobliżu Miragoane, wynosiła około czterystu mil. Może trochę więcej. Stamtąd Sir Malcolm mógł natychmiast przekroczyć półwysep i zaatakować stolicę Port-au-Prince. Czterysta mil przy prędkości czterdziestu do trzydziestu mil na godzinę – prędkości, którą statek desantowy był w stanie utrzymać w sposób ciągły nawet przy tak surowej pogodzie – oznaczało, że Sir Malcolm będzie w stanie sprowadzić swoje wojska na brzeg w ciągu trzynastu do piętnastu godzin. Zanim Hawk zdążył interweniować!
  
  
  
  Nick zaczął wspinać się po schodach na pokład z kocią płynnością. Zatrzymał się, gdy patrząc w górę, dostrzegł coś z tego, co działo się na górze. Pokład był jasno oświetlony, ale światło nie pochodziło od samego statku desantowego. Widział tylko burtę starego frachtowca. To musi być „Dziewczyna Zwycięstwa”! Światła pochodziły z pokładu łodzi towarowej. Nick wszedł o kolejny stopień. Tam, gdzie teraz stał, widział wiszącą drabinę linową, której koniec spoczywał na pokładzie barki desantowej. Sir Malcolm Drake patrzył, jak ostatni mężczyźni powstają. Nick uważnie przyjrzał się ostatniemu żołnierzowi, który wstał. Był uzbrojony po zęby: karabin maszynowy, pistolet, granaty i ciężkie bandoliery na piersi. Tylko po to, żeby sprawdzić przesyłkę złota i może przekazać ją dalej?
  
  
  
  Był jeszcze jeden mężczyzna, ochroniarz, którego Nick nie widział. W zasięgu wzroku ukazały się nogi mężczyzny, który wspinał się po drabince linowej w stronę miejsca, w którym stał Sir Malcolm. Gówno! Więc i tak zostawili strażnika na łodzi. To skomplikuje sprawę. Nick zainteresował się tym, co się dzieje na pokładzie „Dziewczyny Zwycięstwa”. Zaczął w nim kiełkować pomysł, który nawet Agent AX wydał się na pierwszy rzut oka mało prawdopodobny. Ale w końcu Sir Malcolm był piratem! A umarli nie mówią. Z punktu widzenia Sir Malcolma było to spójne i logiczne. A to zawsze można przypisać huraganowi.
  
  
  
  To, co zobaczył później, sprawiło, że Nick na chwilę zapomniał o swoim strasznym przeczuciu. Sir Malcolm podał strażnikowi kule i coś do niego powiedział. Przez chwilę Sir Malcolm patrzył prosto w twarz Nicka, ale ciemne cienie wokół klatki schodowej przesłaniały Agenta AH. Sir Malcolm miał na sobie brudny, wodoodporny płaszcz i przepasany pasem z pistoletem. Po obu stronach pasa znajdowały się kabury. Wciąż rozmawiając ze strażnikiem, wyciągnął Lugera z prawej kabury i obejrzał go. Nick rozpoznał Lugera. To była jego broń. Poczuł silne pragnienie posiadania broni w swoich rękach, właśnie teraz. Jeden strzał i... Kraj bez przywódcy jest jak wąż bez głowy. To samo, pomyślał Nick, odnosi się do bandy piratów.
  
  
  
  Sir Malcolm nosił płaską zieloną czapkę ze srebrną gwiazdą. Teraz naciągnął czapkę szczelnie na głowę, odwrócił się i obiema rękami chwycił drabinkę linową. Zaczął się podnosić, używając wyłącznie rąk, a jego cienkie nogi zwisały bezradnie. Nick Carter przyglądał się temu z mieszaniną zaskoczenia i podziwu. To był piekielny wyczyn. On sam był w stanie to zrobić bez większych trudności, ale niewielu ludzi go naśladowało, zwłaszcza ludzie w wieku Sir Malcolma.
  
  
  
  Kiedy Sir Malcolm zniknął mu z pola widzenia, skupił swoją uwagę na pozostałym strażniku. Opadła lina i mężczyzna przywiązał do niej kule. Wychowali się. Nick cofnął się o krok, gdy strażnik podszedł do niego. Wiedział, że musi go rozbroić, szybko i cicho.
  
  
  
  Ochroniarz ułatwił Nickowi zadanie. Wybrał swoją pozycję bezpośrednio przed schodami do maszynowni. Nick stał sześć stóp dalej i patrzył na swoje stopy. Stał niespokojnie, patrząc z pewnym napięciem na „Dziewczynę Zwycięstwa”. Może na coś czekał? Nick pochylił się ostrożnie do przodu. Kiedy to zrobił, poczuł, że na plecach otwiera się rana. Jego pęcherze były tak bolesne, że zupełnie zapomniał o ranie postrzałowej!
  
  
  
  Złapał strażnika za nogi i pociągnął mocno, po czym natychmiast odciągnął go na bok. Mężczyzna wydał krótki krzyk i uderzył twarzą w drewniany pokład. Nick wyciągnął nóż z paska strażnika i przeciął mu tętnicę szyjną. Musiał działać szybko, jego sytuacja była już wystarczająco trudna. Był sam przed Sir Malcolmem i jego ludźmi.
  
  
  
  Nie spodziewał się, że ktokolwiek mu pomoże, a oparzenia odcisnęły na nim piętno. Kręciło mu się w głowie, miał zawroty głowy i zauważył utratę kontroli mięśni. Ogarnął go nagły strach, że straci przytomność. To oznaczałoby koniec wszystkiego!
  
  
  
  Wziął strażnikowi pas z pistoletem, do którego przymocowane były także granaty, i zarzucił go sobie na pasek. Obejrzał karabin maszynowy, starego Thompsona, i zarzucił go na ramię. Po chwili namysłu postanowił zajrzeć do kieszeni martwego strażnika w poszukiwaniu czegoś, co mogłoby zatkać lufę karabinu maszynowego – gdyby musiał trochę popływać. Może szalik. Zamiast tego znalazł paczkę prezerwatyw. Uśmiechnął się, co przypomniało mu o jego własnej służbie wojskowej. Ostrożnie nałożył jedną z prezerwatyw na trzonek. Następnie ukrył zwłoki w szafce z farbami i wytarł krew.
  
  
  
  Był gotowy. Wahał się przez chwilę na klatce schodowej. Pomyślał o reflektorach Dziewczyny Zwycięstwa, które jasno oświetlały pokład lądującego statku. Będzie jednak musiał spróbować niezauważony dotrzeć na rufę. W tym momencie na starym statku towarowym rozpętało się piekło. Nick usłyszał ryk karabinów maszynowych, strzały z pistoletów i kilka głuchych eksplozji, które mogły być spowodowane jedynie eksplodującymi pociskami. Światło reflektora zgasło. Gdzieś słychać było męski krzyk agonii.
  
  
  
  Fala uniosła statek desantowy wysoko i uderzyła nim w zardzewiały kadłub „Dziewczyny Zwycięstwa”. Nick wspiął się na pokład i pobiegł na rufę. Wskoczył do wody. Jego podejrzenia potwierdziły się. Sir Malcolm gonił załogę statku do piwnicy. Umarli nie mówią!
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster podpłynął pod wodą na rufę Victory Girl. W każdej chwili światła mogą zapalić się ponownie, a on stanie się głównym celem karabinów maszynowych Sir Malcolma i karabinów maszynowych kalibru .50 na pokładzie desantowca. Sir Malcolm nie chciałby przegapić drugiej szansy na zabicie Agenta AH!
  
  
  
  „Właściwie to wszystko jest trochę ironiczne” – pomyślał Nick, którego płuca zaczynały boleć. Inwazja na Haiti, złoto, chiński spisek – wszystko to wykraczało poza zakres walki wręcz, którą stoczył z Sir Malcolmem. Liczyło się tylko to, że on, Nick Carter, mógł powiesić swojego przeciwnika za morderstwo. To było takie proste.
  
  
  
  Gdy tylko okrążył rufę „Dziewczyny Zwycięstwa” i zbliżył się do nawietrznej strony, natychmiast ponownie poczuł siłę burzy. Wiatr ucichł, ale fale nadal były wysokie i przypominały zielono-czarne góry. Kiedy podniósł się, by zaczerpnąć powietrza, natychmiast został rzucony z wielką siłą na zderzenie z falą, niemal wchodząc w miękki kontakt z tym, czego szukał – kablem kotwicy morskiej Dziewicy Zwycięskiej. Ogromna fala, wyższa od pozostałych, chwyciła go i uniosła w górę niczym superszybka winda. Jego palce chwyciły stary zardzewiały kabel. Zwykle są to prace dziecięce. Ale, pomyślał Nick z krzywym uśmiechem, to działa! Udało mu się jednak wznieść w górę z rozsądną prędkością, choć długa rana postrzałowa na plecach bolała go niemiłosiernie. Jeśli szczęście pozostanie z nim na dłużej, znajdzie się na pokładzie w schronie, determinując jego następny ruch.
  
  
  
  Teraz znajdował się dziesięć stóp pod burtą, wiatr potrząsał kablem i Nick czuł się bezbronny jak marionetka na sznurku. Huk karabinów maszynowych i eksplozje granatów wciąż zagłuszały hałas burzy. Załoga musiała stawiać duży opór. Sir Malcolm nie liczyłby na to.
  
  
  
  Nick chwycił poręczy i wspiął się na mały, wysoki pokład rufowy. Światła na pokładzie nadal były wyłączone. Gdzieś pod nim, po przekątnej, słychać było długą salwę pistoletów, a potem eksplozję granatu. Krzyczący mężczyzna. Wszystko skończone?
  
  
  
  Nadal nie ma światła. W chwili ciszy usłyszał, jak Sir Malcolm wykrzykuje rozkazy. Doczołgał się do krawędzi pokładu rufowego i ze zdziwieniem stwierdził, że widzi teraz słabe sylwetki.
  
  
  
  Czas mijał i na wschodzie pojawił się ciemny świt.
  
  
  
  Nick znalazł żelazne schody prowadzące na dolny pokład. Szybko zszedł na dół. Podczas! W ciemności przeszło obok niego czterech mężczyzn mówiących po hiszpańsku. Weszli po schodach. Nick wyczuł wolną krawędź plandeki i zanurkował pod nią. Poszukał włazu, który powinien tam być. Nie było go tam. Otwór prowadzący do ładowni zakryty był jedynie płótnem. Gdyby chciał, mógłby z łatwością wejść do ładowni. Poczuł, jak pokład wibruje; Silniki „Dziewczyny Zwycięstwa” ryczały. Statek odpłynął! W tym samym czasie rufa „Dziewczyny Zwycięstwa” nagle gwałtownie się podniosła, a Nick prawie wytoczył się ze schronu pod plandeką. Ludzie, którzy właśnie weszli na pokład rufowy, podnieśli kotwicę! Statek był teraz całkowicie zdany na łaskę morza i trząsł się jak szalony pod wściekłymi falami. Zapaliły się światła, oświetlając każdy centymetr kwadratowy pokładu. Nick wiedział, że nie potrwają długo – ktoś popełnił błąd – ale każdy promień światła był zbyt mocny. Ci goście wciąż byli na tylnym pokładzie!
  
  
  
  Wyśliznął się z włazu, zawisł na chwilę na palcach nad krawędzią, po czym zapadł w ciemność. Gdyby Killmaster był człowiekiem wiary, prawdopodobnie odmówiłby szybką modlitwę, jedyne, czego mu brakowało, to złamana noga!
  
  
  
  Trzy metry niżej wylądował na gładkiej drewnianej powierzchni. Potknął się, odzyskał równowagę i wstał. Jego palce dotknęły gładkiego drewna, zbadały je, a potem poczuły ciasne stalowe opaski. Skrzynie! Jego palce nadal błądziły w ciemności. Miały około dwóch metrów długości i półtora metra szerokości. Nick ostrożnie przeszedł na drugą stronę ładowni. Stał na solidnym fundamencie ze skrzynek, nie wiedząc, jak wysoko były ułożone.
  
  
  
  Miliardy dolarów w złocie!
  
  
  
  Cienki pasek światła wpadającego przez właz zniknął. Więc zgasły światła na pokładzie. Światła do jazdy oczywiście też. Sir Malcolm nie jest reklamowany! Jednak wkrótce będzie tak bezbronny, że łódź podwodna będzie mogła z łatwością przechwycić statek i zmusić go do zatrzymania. Sir Malcolm nadal grał na wysokim poziomie.
  
  
  
  Nick zaczął pracować nożem nad jedną z szuflad. Po pewnym czasie udało mu się zdjąć pokrywę. Nie był ani trochę zawiedziony, gdy zobaczył, co jest w środku. Stare rosyjskie karabiny maszynowe. Były śliskie od tłuszczu. Rosjanie już dawno przestali je produkować. Nick naliczył pięć na długości pudełka. Musiały gnić latami w chińskim magazynie i...
  
  
  
  Gdy sięgnął głębiej do pudełka, gdzie czekał na drugą warstwę, poczuł twardy papier. Przeciął go nożem, oderwał kilka kawałków papieru i dotknął gładkiej powierzchni metalowego pręta. Było złoto, ale było pokryte warstwą broni. Ale... Nick przesunął palcem po sztabce złota i pomyślał o tym. Dlaczego jest to przykrywka? Oszukać kogoś? Ale kto?
  
  
  
  Potem prawie roześmiał się głośno w ciemności. Oczywiście, ludzie Sir Malcolma! Z pewnością nie mieli pojęcia o złocie. A Sir Malcolm nie był aż tak szalony. Być może trochę szalony, ale nie aż tak szalony, by zaufać ludziom, których wykorzystał w swojej mrocznej grze za prawie fortunę w złocie. Więcej niż fortunę. Dużo więcej! Tysiąc milionów dolarów!
  
  
  
  Killmaster chichotał przez chwilę. Rozumiał problem Sir Malcolma. Jest prawdopodobne, że żaden z zatrudnionych przez niego mężczyzn nie był karany. Niektórzy z nich bez wątpienia nadal byli poszukiwani za różne przestępstwa, od kradzieży po rabunek. Typy, które, że tak powiem, są gotowe zabić własną matkę za grosze. Gdyby wiedzieli o złocie, Sir Malcolm mógłby zapomnieć o inwazji na Haiti. Nawet jego surowa dyscyplina nie wytrzyma. Będą walczyć o zdobycz jak stado głodnych wilków. Albo rekiny!
  
  
  
  Nick Carter ponownie zamknął pokrywę. Zauważył małą żółtą smugę światła wyciekającą gdzieś z ładowni. Przed nim i niżej niż był. Podszedł do niego ostrożnie, zastanawiając się, jak Sir Malcolm rozwiąże problem. Ponieważ tylko wtedy, gdy wiedział, co zamierza zrobić Sir Malcolm, był w stanie opracować własną strategię.
  
  
  
  Stos pudeł nagle się skończył. Nick spojrzał w dół. Było tam dziewięć pudełek, jedno na drugim. Pod nim znajdowało się stalowe dno ładowni. Wiązka światła pochodziła z jednej z wodoszczelnych grodzi, która nie była odpowiednio uszczelniona. „To było wyjście” – pomyślał Nick – „jeśli byłoby mu potrzebne”. W tej chwili mu się nie spieszyło. Złoto tu było, więc sir Malcolm Drake prędzej czy później musiał pojawić się w ładowni. Nick wczołgał się z powrotem na środek ułożonych w stos pudeł i położył się na plecach. Spojrzał na plandekę zakrywającą właz. Na górze było jaśniej, przynajmniej w porównaniu z ciemnością w ładowni.
  
  
  
  I nagle znowu o czymś pomyślał. Rekiny! Nurkowie i Monica Drake, ich krew poplamiła koralowiec. Stary wrak i stara sterówka, którą tak pomysłowo wzmocniono stalowymi słupkami. Dlaczego? Nick Carter zaśmiał się. Aby utworzyć depozyt, oto dlaczego! Magazyn złota. Sir Malcolm chciał go wysłać na wrak, który był tak sławny, że żadnemu nurkowi nie przyszłoby do głowy go ponownie zobaczyć. Tak dobrze znany, że już dawno zapomniany.
  
  
  
  To kolejny powód, dla którego Sir Malcolm uważa, że Nick Carter powinien zostać wysłany do podziemia. Nick wiedział o zatopionym statku i widział wzmocnioną sterownię. Dopóki żył Nick Carter, złoto nie było bezpieczne! Nick zmarszczył brwi. Żył i sir Malcolm o tym wiedział. Sir Malcolm nie miał też gwarancji, że będzie miał okazję zabić Nicka. Dlatego powinien zmienić swoje plany. Nie będzie więc mógł skorzystać ze swojego tak starannie przygotowanego schronienia.
  
  
  
  Ale co powinien teraz zrobić? Killmaster spojrzał na rosnący pierścień szarego światła wokół włazu nad nim. Chciał zajrzeć w pokręcony umysł Sir Malcolma Drake’a. Na razie nie miał innego wyboru, jak tylko pozostać na miejscu i poczekać, co się wydarzy. Nie mógł nic zyskać opuszczając uścisk. Sir Malcolm musiał mieć na pokładzie co najmniej dwadzieścia osób i nie mógł ich wszystkich zabić. Dobrze wymierzony strzał z pistoletu maszynowego jest tak samo zabójczy jak jeden dobrze wymierzony strzał, a jego szanse są zbyt małe. Poczeka.
  
  
  
  Nie musiał długo czekać. Wibracje silników ustały, statek stracił prędkość i natychmiast zaczął gwałtownie się kołysać. Chwycił pistolet maszynowy i podczołgał się do lekko uchylonego włazu. Zastanawiał się, co do cholery planuje sir Malcolm. Szacuje, że płynęli niecałą godzinę. Ta stara barka nie mogła osiągnąć prędkości większej niż piętnaście węzłów na godzinę. Nie mogli zajść zbyt daleko. Ale może nie było potrzeby podróżować na duże odległości. Przecież nie miał pojęcia, gdzie „Dziewczyna Zwycięstwa” była zakotwiczona, kiedy zbliżał się do niej statek desantowy. Prawdopodobnie znajdowała się poza promieniem dwunastu mil, ale to była jedyna pewność, jaką miał. Nikt nie będzie wiedział, gdzie teraz są. Oprócz Sir Malcolma. Bez wątpienia wiedział to na pewno i prawdopodobnie był jedyną osobą na pokładzie, która o tym wiedziała. Miał oczywiście na pokładzie marynarzy i mechaników, ale ilu nawigatorów, ilu byłych oficerów marynarki zabrałby ze sobą? Najprawdopodobniej go nie przyjął. On się tym zajął.
  
  
  
  Nick miał niejasne przeczucie, że pomimo jego ostrożności coś jest nie tak. Bał się, że nie docenił przeciwnika. A on zawsze na to nie pozwalał. W jego zawodzie była to kwestia ratowania życia.
  
  
  
  Pchnął właz dalej lufą pistoletu. Zobaczył postać w zielonym mundurze wchodzącą po schodach z drugiej strony. Nick pozostał na miejscu, patrząc w dół korytarza oświetlonego słabym żółtawym światłem. Przytrafiło mu się coś dziwnego, zachwiał się, przewrócił na bok i prawie upadł. Zastanawiał się, czy nie zemdleje, czego obawiał się już wcześniej. Wtedy dotarło do niego. To nie jego wina! To był statek! On się przechyla!
  
  
  
  Nick Carter odbezpieczył swój pistolet automatyczny. Wspiął się przez właz i wybiegł na korytarz. Znajdował się teraz pod mostem, a otwarte drzwi w korytarzu prowadziły do kwater oficerskich. W mgnieniu oka dostrzegł krzepkiego mężczyznę, na wpół wystającego z klatki. Jego głowa przypominała niewiele więcej niż krwawiący kikut. W innej kabinie dwóch marynarzy leżało na podłodze po przekątnej naprzeciw siebie, z plecami usianymi kulami. Ludzie Sir Malcolma wykonali świetną robotę!
  
  
  
  Nick Carter uciekł. Był już pewien, co się dzieje, ale musiał się upewnić. Podszedł do schodów prowadzących w dół i zszedł na dół. W połowie drogi usłyszał plusk wody. To przyszło z wewnątrz!
  
  
  
  Wszedł po schodach do maszynowni, która była pusta, jeśli nie liczyć kilku chińskich ciał. Szedł, aż dotarł do kolejnych schodów prowadzących jeszcze dalej do ładowni. Właz był otwarty. Nick nieruchomo patrzył na wodę, która powoli, ale pewnie podnosiła się do góry. Wszystkie kingstony są włączone. Sir Malcolm zatopił „Dziewczynę Zwycięstwa”!
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  
  
  Nick był zdziwiony. Nie mógł tego przewidzieć, ale i tak czuł się pokonany. Sir Malcolm odstąpił od swoich pierwotnych planów. Improwizował i zrobił to cholernie dobrze. Najwyraźniej nie liczył na huragan, a w dodatku błędnie oszacował wagę i masę złota wartego miliard dolarów. Teraz wiedział wszystko doskonale i dostosował się. Killmaster powinien był zrobić to samo.
  
  
  
  Nick dotarł do schodów prowadzących na most. Zatrzymał się i słuchał. Przez szum wiatru słyszał głosy wykrzykujące rozkazy, dudnienie i dźwięk metalu o metal. Najwyraźniej na moście nie było już nikogo. Głosy zdawały się dochodzić z pokładu. Jeszcze nie opuścili statku. Teraz będzie musiał poczekać, aż odejdą. Następnie spróbuje nawiązać kontakt radiowy z Hawkiem, jeśli pozostawią łączność radiową statku nienaruszoną. Mógłby wtedy wziąć łódź ratunkową lub tratwę i opuścić statek. Statek będzie płynął co najmniej przez kolejną godzinę, nie obchodziło go to. Ale do tego czasu Sir Malcolm będzie już daleko. Most został opuszczony. Kierownica została zablokowana, prawdopodobnie po to, aby jak najdłużej utrzymać statek na wietrze. Nick wczołgał się do portu na czworakach. Statek przechylał się na lewą stronę, więc musieli wylądować po tej stronie.
  
  
  
  Nick uważnie przyglądał się temu, co działo się na pokładzie. Gdyby go teraz zobaczyli, oznaczałoby to jego śmierć. To było pewne. W końcu mieli nawet statek desantowy! Patrzył, jak Sir Malcolm, ostatnia osoba na pokładzie oprócz Nicka, opuszcza kule do smyczy. Statek desantowy oczywiście został odholowany. Być może wykorzystali do tego kabel z kotwicy morskiej „Dziewczyny Zwycięstwa”.
  
  
  
  Sir Malcolm silnymi rękami chwycił drabinkę linową i zaczął schodzić w stronę wznoszącego się desantu. Nick trzymał palec na spuście pistoletu ściennego. Co za pokusa! Ale to nie miało sensu. To byłoby czyste samobójstwo. Wystarczyło bowiem wsiąść na statek desantowy, popłynąć nieco dalej i wysadzić stary wrak za pomocą karabinów maszynowych kalibru 50 i dział kal. 40 mm. Dopóki nie zatoną, statek i Nick Carter.
  
  
  
  Z uczuciem obrzydzenia opuścił lufę. Był zmuszony wypuścić drania i poinformować Hawke'a o niepowodzeniu jego misji. Poczuł bezsilną wściekłość i był bardziej niż kiedykolwiek świadomy niemal fizycznego bólu, jakiego doznał po porażce.
  
  
  
  Oszacował siłę wiatru na około dwadzieścia węzłów. Mogło być gorzej. Przy takiej pogodzie statek desantowy nie będzie miał żadnych problemów. Patrzył, jak łódź oddala się od starego frachtowca. Sir Malcolm stał na rufie z rękami opartymi o reling i patrzył, jak statek powoli napełnia się wodą. Nick wziął lornetkę zwisającą z haka i wycelował ją w twarz Sir Malcolma. Wydawało się, że mężczyzna patrzył bezpośrednio na niego. Przez mocną lornetkę pod zieloną czapką widać było ostry jastrzębi nos, twarde usta i białe włosy ze srebrną gwiazdą. To wtedy Nick Carter zdał sobie sprawę, że Sir Malcolm może zostać wielkim człowiekiem. Gdyby tylko nie był z natury piratem.
  
  
  
  Jedna z osób na statku desantowym, sądząc po odznace, był to oficer, podszedł do Sir Malcolma i coś powiedział. Sir Malcolm zmarszczył brwi, po czym ponownie spojrzał na frachtowiec. Przez lornetkę Nick zauważył, że rysy jego twarzy stały się ostre, wydawało się, że na coś czeka.
  
  
  
  Odlatujący statek desantowy płynął teraz z prędkością około dwudziestu węzłów i wściekle tupał przez fale. Łódź znajdowała się jakieś trzysta metrów dalej i wkrótce miała zniknąć z pola widzenia w szarej mgle towarzyszącej burzy. Potem będzie mógł udać się do pokoju radiowego. Jeśli nie uda mu się skontaktować z Hawkiem, będzie musiał wyciągnąć łódź ratunkową za burtę.
  
  
  
  Sir Malcolm spojrzał na zegarek. Nick już miał opuścić lornetkę, ale w postaci na rufie desantu było coś dziwnego. Sir Malcolm wisiał na poręczy. Nick Carter nie mógł uwierzyć w to, co zobaczył. To było zbyt mało prawdopodobne.
  
  
  
  Z rufy zobaczył, jak Sir Malcolm nurkuje w wodzie. Nie upadł. Zanurkował, wyciągając ręce przed siebie i nurkując idealnie w wzburzonej wodzie. Nick spojrzał przez lornetkę. Lądujący z dużą prędkością statek desantowy zniknął we mgle. Zobaczył, jak Sir Malcolm podnosi głowę. Nick starał się skupić uwagę widza na pływającym mężczyźnie. Płynął długim i mocnym ruchem. Popłynął z powrotem do tonącej „Dziewczyny Zwycięstwa”!
  
  
  
  Nick usłyszał eksplozję, przypominającą ostre klaśnięcie dwóch ogromnych dłoni. W wilgotnej, szarej ciemności dostrzegł rozszerzającą się fioletowożółtą kulę ognia. Pozostał widoczny przez chwilę, groźna plama koloru na wyblakłym szarym tle, po czym zniknął.
  
  
  
  Nick zacisnął usta, skupiając uwagę widza na wznoszącej się ponad falami głowie Sir Malcolma. Stracił zieloną czapkę. Jego siwa głowa podskakiwała w rytmie pełzania przed siebie. Miał na sobie jedynie bieliznę. I on to zrobił! Był cholernie dobrym pływakiem.
  
  
  
  Ten drań wysadził statek desantowy i wszystkich ludzi na pokładzie! Świetlny przykład terminowości i opanowania. Nick opuścił lornetkę i pokiwał głową ze stłumionym podziwem. Trzeba było to oddać krwiożerczej świni. Może jego morale było niskie, ale nie brakowało mu pewności siebie. To wywołało u Nicka dreszcze. Sir Malcolm czekał do ostatniej chwili. Do samego końca utrzymywał swój przebiegły oszustwo. Zabrał ze sobą nawet kule – z pewnością wzbudziłoby to podejrzenia, gdyby zostawił je „Dziewczynie Zwycięstwa”. Prawdopodobnie opowiedział swoim ludziom jakąś historię wyjaśniającą zatonięcie statku. Jak mogliby to znaleźć i że woda morska nie spowodowałaby trwałych uszkodzeń broni, gdyby byli wystawiona na działanie tylko przez krótki czas. Wrócili więc do zwykłych zajęć – inwazji na Haiti – a Sir Malcolm pozostał na pokładzie skazanego na zagładę statku na chwilę przed planowaną eksplozją. Teraz tylko Sir Malcolm wiedział, gdzie jest złoto. To znaczy, chyba że wspomniałeś Nicka Cartera.
  
  
  
  Teraz sir Malcolmowi pozostało zaledwie sto metrów do przepłynięcia. Za minutę lub dwie dotarłby do drabinki linowej, która wciąż wisiała na lewej poręczy.
  
  
  
  „Dziewczyna Zwycięstwa” zaczęła pochylać się nieco dalej. Światła błysnęły na chwilę, po czym zgasły na zawsze. Nick usłyszał stłumioną eksplozję gdzieś wewnątrz statku. Jeszcze jedna godzina. Może mniej.
  
  
  
  Zszedł po drabince na prawą burtę na pokład, ostrożnie okrążając sterówkę, aż do miejsca, gdzie drabinka linowa była przymocowana do relingu. Dla pewności jeszcze raz sprawdził broń i czekał w napięciu.
  
  
  
  Sir Malcolm miał właśnie wejść po schodach. Nick nie miał zamiaru go zastrzelić. Jeszcze nie. Chciał go złapać żywcem. I daj to Hawkowi. Wtedy jego zwycięstwo byłoby idealne.
  
  
  
  Widoczność była bardzo słaba, ale widział pokład, na którym drabinka linowa była przymocowana do poręczy. Statek przechylał się coraz bardziej w lewo i uodporniał się na silne podmuchy wiatru. Znak, że wkrótce zatonie.
  
  
  
  Nick wycelował pistolet ścienny cal nad drabinkę linową. Dlaczego Sir Malcolm nie przyjechał? Być może przeliczył się – morze było bardzo silne – i został uderzony w kadłub. To byłby koniec. Nick stwierdził, że nie chce, żeby to się tak skończyło. Na samą myśl o takim rozczarowaniu zrobiło mu się niedobrze.
  
  
  
  Nagły podmuch wiatru uratował życie Nicka. Kula uderzyła w ścianę sterowni kilka cali nad jego głową. Sir Malcolm był za nim!
  
  
  
  Killmaster upadł, uchylił się i odtoczył, wciąż w tym samym odruchu mrugania. Kolejna kula od Lugera – Wilhelmina? - odbił się od pokładu cal od jego głowy. Dzikim zygzakiem skierował się do najbliższych schodów i zanurkował w dół, głową w dół. Kiedy upadał, usłyszał ostry śmiech Sir Malcolma.
  
  
  
  Nick zgubił swój pistolet maszynowy. Wypadł na korytarz, zerwał się na równe nogi i zajął miejsce po przekątnej pod schodami. Teraz miał tylko pistolet i granaty. I nóż. Sir Malcolm miał karabin maszynowy. To miało znaczenie. Nick poczuł nagle suchość w gardle. – krzyknął Sir Malcolm. - „Talbota?”
  
  
  
  Nick też krzyknął na górę. - "Czego ci potrzeba, Sir Malcolmie? Obmacał miejsce dookoła. Jego dłonie natrafiły na wystające śruby. Pod pokładem zrobiło się głośniej. Stare płyty zaczęły pękać pod wpływem rosnącego ciśnienia stale napływającej wody. Nickowi przyszła do głowy nieprzyjemna myśl: wyobraź sobie, że teraz by się złamali!
  
  
  
  „Talbot – słyszysz mnie?”
  
  
  
  'Słyszę cię.'
  
  
  
  Sądząc po brzmieniu jego głosu, znajdował się bezpośrednio nad klatką schodową. Oczywiście pod przykrywką. Nick zaśmiał się sarkastycznie. Sir Malcolm nie był w stanie kontrolować sytuacji tak bardzo, jak by chciał. Teraz mógł mieć przewagę, ale dopóki Nick żył, jego ręce nie były wolne. Będzie musiał opiekować się Nickiem, a nie miał na to czasu. Sir Malcolm będzie musiał opuścić łódź ratunkową lub tratwę do wody, zanim „Dziewczyna Zwycięstwa” zatonie lub rozpadnie się na pół.
  
  
  
  – Nadal słuchasz, Talbot?
  
  
  
  'Słucham.'
  
  
  
  'Cienki. Wygląda na to, że dotarliśmy do jakiegoś ślepego zaułka. Jesteś tam uwięziony, ale przyznaję, że trudno cię śledzić, kiedy woduję łódź. Wszystko przygotowałem starannie. Proponuję zapomnieć o naszej kłótni i połączyć siły. Jak wiecie, w ładowni jest złoto warte miliard dolarów. Możemy się tym podzielić. Inaczej oboje zginiemy na tym statku. Mamy niecałą godzinę. Wydajesz się rozsądną osobą, Talbot. Czy pół miliarda nie jest lepsze niż utonięcie? Albo kula?
  
  
  
  Nick uśmiechnął się. - Oczywiście, sir Malcolmie. Gdybym tylko dożył końca. Jest tylko jeden mały problem: nie ufam ci. Jesteś zbyt blisko mnie. Widziałem, co zrobiłeś ze statkiem pełnym twoich lojalnych zwolenników. Rzeczywiście, bardzo wygodne.
  
  
  
  Usłyszał śmiech mężczyzny. 'Musiałem. Nie mogłem ryzykować, plotki o tym statku krążyły.
  
  
  
  Ale wiem” – powiedział Nick. Chciał, żeby mężczyzna mówił dalej, podczas gdy jego umysł gorączkowo szukał rozwiązania. Musiało być jakieś wyjście. Ale musi mieć plan. Gdyby po prostu wsunął głowę przez właz, mógł być pewien, że sir Malcolm przeszyje go kulą.
  
  
  
  „Myślisz, że coś wiesz” – powiedział Sir Malcolm. – Nie możesz wiedzieć, gdzie jesteśmy.
  
  
  
  Musiał zmusić go do mówienia. W elastycznym mózgu Killmastera zaczął się kształtować plan.
  
  
  
  „I ty też” – odpowiedział. „Podczas tej burzy nigdy nie będziesz w stanie określić dokładnej lokalizacji. Ja też nie jestem szczurem lądowym.
  
  
  
  Sir Malcolm stał się niecierpliwy. „Kilka dni temu oznaczyłem to miejsce bojami. Teraz je odciąłem. Znam dokładne stanowisko w sprawie El Conquistador. Jaka jest twoja odpowiedź, Talbot? Jesteś w środku, czy powinniśmy tu zostać, żeby się nawzajem pozabijać, albo utonąć, jeśli ta barka zatonie? To nie potrwa długo.
  
  
  
  „Dziewczyna Zwycięstwa” przechyliła się teraz jeszcze bardziej w lewo. Gdzieś na zbiorniku słychać było drugą eksplozję.
  
  
  
  „Widzisz” – krzyknął Sir Malcolm. – Nie dam jej więcej niż pół godziny. Myśl, koleś! Użyj mózgu.
  
  
  
  Ale to jest dokładnie to, co zrobił Nick. Pomyślał o włazie zakrytym jedynie plandeką, przez który wszedł do ładowni. Gdyby znalazł sposób na utrzymanie przeciwnika w miejscu, mógłby pobiec do ładowni i przeczołgać się przez właz na pokładzie. W połowie odległości statku będzie miał szansę przeciwstawić się karabinowi maszynowemu. Ale jak mógł utrzymać Sir Malcolma w miejscu przez minutę?
  
  
  
  Starał się, aby jego głos wyrażał pewność siebie. „Może masz rację” – krzyknął. „To naprawdę wygląda na ślepą uliczkę, a ja nie chcę utonąć ani zostać postrzelonym w plecy tak bardzo jak ty. Ale jak mogę ci zaufać? Następnie, aby dać sobie jeszcze kilka minut do namysłu, zapytał: „Jak w ogóle mnie zaatakowałeś? Cały czas się nad tym zastanawiałem.”
  
  
  
  - Miałem schody po prawej burcie, Talbot. Widzisz, wiedziałem, że jesteś na pokładzie.
  
  
  
  Nick stał oszołomiony. – Skąd do cholery możesz to wiedzieć?
  
  
  
  „Jeden z moich ludzi znalazł ciało w szafce z farbami. Wtedy wiedziałem. Oczywiście nie mogłem powiedzieć tego moim ludziom. Nick usłyszał jego chichot. „Nie wiedzieli, że wracam”.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake zdawał się na chwilę zapomnieć o pośpiechu. Naprawdę stałeś się dla mnie czymś w rodzaju nemezis, Talbot. Chcę to spokojnie przyznać. Za każdym razem byłeś przede mną. Gdybym była wierząca, prawie pomyślałabym, że stało się tak z powodu Moniki. Nigdy nie powinienem był zabijać swojej żony, nie sądzisz? Nie jestem przesądny, ale myślę, że szczęście mnie opuściło, kiedy umarła.
  
  
  
  Nick poczuł dreszcz przebiegający po plecach. Był niebezpiecznym człowiekiem, jeszcze bardziej niebezpiecznym, niż myślał. Jakim cholernym twardzielkiem musi być ten facet. Wiedział, że Nick jest na pokładzie „Dziewczyny Zwycięstwa”, a mimo to wrócił, aby zrealizować swoje plany. Aby z nim walczyć.
  
  
  
  – Talbota?
  
  
  
  'Tak?'
  
  
  
  'Jakie jest Twoje prawdziwe imię? Jeśli mamy podzielić się złotem, myślę, że mam prawo znać twoje imię. I nie wierzę, że twoje prawdziwe imię to Talbot!
  
  
  
  Dlaczego nie? Gdyby tylko jedno z nich zostało przy życiu przez „Dziewczynę Zwycięstwa”…
  
  
  
  Nick powiedział mu prawdę.
  
  
  
  Sir Malcolm powiedział: „Podejrzewałem to. Nicka Cartera! Byłem prawie pewien, gdy tylko usłyszałem, że AX interweniował. Cieszę się, że wysłali swojego najlepszego agenta, muszę to powiedzieć. I to jest najlepsze. Przyznaję. Oczywiście, wiele od ciebie słyszałem. Ale z drugiej strony też jestem najlepszy i szkoda by było, gdybyśmy utonęli i nie mogli wydać tego złota. Pośpiesz się! Ten stary kalosz może w każdej chwili się przewrócić i zapełnić.
  
  
  
  Nick podjął decyzję. Zagra przeciwko swojemu przeciwnikowi i zobaczy, kto zrobi to lepiej.
  
  
  
  „OK” – odpowiedział. – Ale musisz działać, żeby mnie przekonać. Najpierw rzuć we mnie pistoletem maszynowym.
  
  
  
  Przez chwilę panowała cisza. Następnie odpowiedział Sir Malcolm. 'Cienki. Wiem, że masz pistolet i nóż. I granaty. Dostałeś je od martwego strażnika. Mam też broń. Twój Luger i mój. Rzucę karabin maszynowy, ale co dalej? '
  
  
  
  „Idziesz do przodu, w stronę nosa. Wracam. Odwracamy się i idziemy ku sobie, podnosząc ręce do góry. Wtedy możemy spróbować się pozabijać albo zrzucić pasy z bronią. Ale chcę usunąć tę maszynę. Nie ufam ci ".
  
  
  
  — W takim razie wszystko jest w porządku. Zwalniam się.'
  
  
  
  Nick był na to gotowy, ale ledwo miał czas na ucieczkę. Sir Malcolm zrzucił ze schodów pistolet ścienny wraz z granatem. Granat trafił Nicka w nogę. Zanurkował najdalej w głąb korytarza, jak tylko mógł i uciekł, ratując życie. Kiedy granat eksplodował, poczuł w kilku miejscach trafienie odłamkami metalu, ale od razu wiedział, że to zrobi. Wydał z siebie straszliwy krzyk bólu i bólu, mając nadzieję, że zabrzmiało to wystarczająco przekonująco. Następnie pobiegł na tył statku. Teraz liczy się każda mikrosekunda. Być może Sir Malcolm poświęci dwie cenne minuty, aby sprawdzić, czy Nick Carter naprawdę nie żyje. Być może zaryzykuje i natychmiast zacznie holować łódź za burtę. Nie zostało dużo czasu. Poręcz po lewej stronie prawie dotykała wody.
  
  
  
  Killmaster biegł desperacko przez ciemne korytarze. Musiał wyczuć swoją drogę i bał się, że się zgubi. Coś, co może ci się łatwo przydarzyć na nieznanym statku. Westchnął ponownie, gdy znalazł chwyt i wspiął się jak małpa na stos pudeł. Pobiegł prosto pod właz. Spojrzał na przyćmione światło przeświecające przez płótno i nagle znów zrobiło mu się niedobrze. Nie mógł skakać tak wysoko. Trzy metry! Nie w jego stanie. Nie z pasem z karabinami maszynowymi i granatami.
  
  
  
  Spróbował i zanim wystartował, czuł, że nie da rady. Nogą ominął obręcz i boleśnie upadł. Poczuł się dziki wokół siebie z powodu długiego kija lub czegokolwiek innego, co mogłoby mu pomóc. Doskonale rozumiał, że czas biegł jak szalony. A gdyby sir Malcolmowi udało się wyciągnąć motorówkę za burtę, przy takiej pogodzie niemal natychmiast zniknąłby z pola widzenia. Już nigdy go nie znajdą. Pomysłowość tego człowieka graniczyła z niewiarygodną.
  
  
  
  Zaczął jak szalony rozdzierać jedno z pudeł. Szarpał i ciągnął, aż go puścił. Jego palce mocno krwawiły, ale nie zwracał na to uwagi. Teraz mógł dostać pudełko. Czy uda mu się to udźwignąć? Karabiny maszynowe i złoto!
  
  
  
  Gdzieś udało mu się nabrać sił. Udało mu się podnieść pudło i umieścić je na pudle bezpośrednio pod włazem. Kilka sekund później biegł wzdłuż prawego pokładu, trzymając się poręczy, żeby się nie zsunąć. Tablica była prawie zalana. Fale zalały pokład. Jeśli Sir Malcolm chciał skorzystać z motorówki, powinien był już spuścić ją do wody. On to zrobił. Prawie. Łódź unosiła się bezpośrednio nad wodą. Jeden z żurawików zawiódł i Sir Malcolm czołgał się na brzuchu, aby naprawić usterkę. Przyciągnął się do niej swoimi potężnymi ramionami. Nick znów poczuł podziw. Dlatego odkąd znalazł się na pokładzie, musiał się ciągle przemieszczać. Nienawidził pomysłu zabicia tego człowieka. Myślał o tym z szokiem. Ten człowiek był mordercą, nawet mordercą kobiet. Nie zawahał się wysadzić łodzi wraz z dwudziestoma swoimi ludźmi. Był pokryty trupami. Bardzo niebezpieczne! Ale on był mężczyzną. Filibuster i poszukiwacz przygód. Unikalny egzemplarz.
  
  
  
  Sir Malcolm usiłował uwolnić drżący żurawik. Nick był zaledwie trzy metry od niego, kiedy mężczyzna podniósł głowę i go zobaczył.
  
  
  
  „Nie próbuj być zabawny” – powiedział Nick. – Nie chcę cię zabić, sir Malcolmie. Pół godziny temu tak, ale nie teraz. Sir Malcolm Drake podniósł ręce i spojrzał gniewnie na Nicka. Agent AH był wystarczająco blisko, aby zobaczyć jego wilczy śmiech. - A więc, Talbocie. Więc i tak wygrasz. Wiedziałem, że to może być podstęp, ale nie miałem czasu się przekonać. Co teraz ze mną zrobisz? Nick podszedł bliżej. – Po rozbrojeniu cię popłyniemy łodzią. Jeśli dotrzemy na brzeg w jednym kawałku lub zabiorą mnie moi ludzie, wydam cię władzom. Nie będą chcieli cię powiesić, sir Malcolmie. Nawet po moim zeznaniu.
  
  
  
  Nick chwycił poręczy i skrzywił się, gdy ogromna fala zalała ich obu. Trzymał lufę wycelowaną w przeciwnika.
  
  
  
  Nie próbował użyć lugerów, które wciąż miał przy sobie. Dziwnie spojrzał na Nicka. Agent AH miał wrażenie, że Sir Malcolm nie postrzegał go już jako zagrożenia i że już dawno przeniósł się do innego świata.
  
  
  
  Sir Malcolm powiedział: „Czy chciałbyś mnie powiesić? Nie, oczywiście nie. Po prostu zamknąć się w ośrodku do końca życia, prawda? Nie chciałbym tak skończyć, Talbot, to znaczy Carter. I myślę, że ty też nie chcesz, żebym tak skończył. Tylko wyobraźnia. To byłby bardzo haniebny koniec, nie sądzisz?
  
  
  
  „Dziewczyna Zwycięstwa” pochyliła się niebezpiecznie. Poręcz portowa zniknęła pod wodą. Motorówka unosiła się teraz nad poręczą, ciągnąc za zablokowaną linę żurawika. - Powoli i ostrożnie zdejmij pasek z pistoletu, a następnie kopnij go tutaj. Potem wsiądź do motorówki.”
  
  
  
  Sir Malcolm zrobił, co mu kazano. Zapytał: „Czy wiesz, gdzie jesteśmy?”
  
  
  
  Nick musiał przekląć. „Nie, i teraz nie jest czas…”
  
  
  
  Sir Malcolm uśmiechnął się. Wskazał na port. „Po drugiej stronie jest otwarte morze. Tam, po prawej burcie, jest ląd. Nie dalej niż dziesięć kilometrów. Pozwól mi umrzeć na swój własny sposób. Furman.
  
  
  
  Zanim Nick zdążył cokolwiek odpowiedzieć, ogromna fala uderzyła go już w dno motorówki i uderzyła tyłem jego głowy w silnik. Kiedy z trudem wstał, sir Malcolma tam nie było.
  
  
  
  Sekundę czy dwie później Nick go odkrył. Zobaczył, jak białe włosy przesuwają się pięćdziesiąt jardów w lewo nad falami. Sir Malcolm wpłynął do morza, wymachując silnymi ramionami. Do grobu pirata.
  
  
  
  Nick Carter wyciągnął pistolet i wycelował. Jego palec na spuście zrobił się biały. Następnie opuścił broń. Kontynuował poszukiwania. Biała głowa była teraz ledwo widoczna w gwałtownie pieniącej się i wzburzonej ciemnozielonej wodzie. Potem zniknęła.
  
  
  
  Nick chwycił pas Sir Malcolma i wyciągnął swojego Lugera. Przynajmniej odzyskał Wilhelminę. Puścił dźwig i uruchomił silnik. Z trudem odepchnął łódź od tonącego statku towarowego, utrzymując dziób na wietrze. Skierował się pięćset jardów do lewej burty, po czym minął „Dziewczynę Zwycięstwa” szerokim łukiem – gdyby podszedł zbyt blisko, gdyby zatonęła, zostałby wessany w głębiny – i płynął dalej w kierunku wskazanym przez Sir Malcolma. Ziemia? Może. Przynajmniej nie był taki zły. Łódź motorowa była dobrze wyposażona w prowiant. Mógłby wytrzymać co najmniej tydzień. A Hawk na pewno będzie go teraz szukał! Obejrzał się w samą porę, by zobaczyć, że podstawa Dziewczyny Zwycięskiej, teraz całkowicie odwrócona do góry nogami, znika pod falami.
  
  
  
  Nick określił lokalizację za pomocą małego kompasu.
  
  
  
  Zapisał to w swojej pamięci. Może to pomoże, może nie. Ale prawdopodobnie znaleźliby złoto. Teraz mieli te zabawne urządzenia elektroniczne, które potrafiły z milimetrową precyzją zlokalizować nawet martwą złotą rybkę na dnie Oceanu Atlantyckiego. Prędzej czy później znajdą złoto. Nick uśmiechnął się szeroko, gdy wielka fala uderzyła go w twarz. Mogliby to wykorzystać do opracowania kilku nowych bomb. Pół godziny później zepsuł się silnik. Nie mógł tego naprawić, więc poprzestał na skakaniu w górę i w dół oraz od czasu do czasu strzelaniu flarami.
  
  
  
  Prawie został uderzony przez łódź podwodną. Kolos wyłonił się z mgły z dużą prędkością. Nie widzieli Nicka aż do ostatniej chwili.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  
  
  Trzeciego dnia Hawk odwiedził Nicka w szpitalu w San Juan. Kiedy wszedł do pokoju, miał ze sobą małe pudełko. Bez słowa położył pudełko na stoliku obok łóżka i spojrzał na Nicka. Nick zobaczył swojego szefa po raz pierwszy, odkąd zabrał go łódź podwodna. Lekarze pokładowi patrzyli na Nicka z przerażeniem i natychmiast uśpili go oraz wpompowali antybiotykami. Zaraz po przybyciu do San Juan Nick został przyjęty na oddział intensywnej terapii, gdzie dotychczas odwiedzało go jedynie kilku zaniepokojonych lekarzy, którzy mruczeli przy jego łóżku niezrozumiały żargon. Dali Nickowi poczucie, że nie powinien żyć po tym wszystkim, przez co przeszedł.
  
  
  
  Hawk odchrząknął i powiedział: „Więc jak zwykle musiałeś spróbować jeszcze raz, aby sam to naprawić”.
  
  
  
  Nick zaprzeczył. - "To dopiero co się stało. Przydałaby mi się pomoc, ale nie było możliwości skontaktowania się z nami”.
  
  
  
  Hawk włożył do ust jedno ze swoich tanich cygar i zapomniał je zapalić. Upuścił celofan na podłogę. Kiedy zobaczył bandaż na głowie Nicka, na jego ustach pojawił się uśmiech. „Powiedzieli mi, że straciłeś włosy”. - powiedział Jastrząb. 'To prawda?'
  
  
  
  Nick szorstko pokiwał głową. - 'Tak. Ale odrosną ponownie. Przynajmniej tak mi powiedzieli”. Spojrzał podejrzliwie na szefa. Zwykle nie interesował go wygląd swoich agentów. - 'Dlaczego?'
  
  
  
  „Nic, nic, po prostu usłyszałem. OK, chłopcze. Zaczynajmy. Powiedz mi. I niech to będzie krótkie. Duch, który ma być pielęgniarką, powiedział mi, że mam tylko piętnaście minut.
  
  
  
  Killmaster dostarczył swój szczegółowy i kompletny raport w pięć minut. Hawk nie powiedział nic o wyniku. Po prostu krótko skinął głową. Wtedy Nick zapytał. „Jak przebiegła inwazja?
  
  
  
  Hawk zaśmiał się. 'Bardzo dobry. Nawet jeśli to nie była inwazja, jak myślisz. To było dziwne. Te kubańskie tajne służby są naprawdę bardzo profesjonalne. Wygląda na to, że Castro dowiedział się o planach Sir Malcolma.
  
  
  
  Przynajmniej tak mi się wydaje, że trochę pokombinował z Papa Docem. A potem wydarzyło się coś bardzo dziwnego.”
  
  
  
  Nick spojrzał prosto na niego. Cholerny stary lis! „Masz na myśli, że wydarzyło się coś dziwnego podczas inwazji na Haiti?”
  
  
  
  „Uch, nie. Niezupełnie. Ta inwazja nawet się nie zaczęła. Ale inwazja miała miejsce”.
  
  
  
  Nick zamknął oczy. – Powiesz mi, czy mam zgadywać trzy razy?
  
  
  
  'Powiem Ci. Wygląda na to, że sami Barbudos i Papa Doc zrekrutowali kilkaset osób. Wygląda na to, że zaatakowali Gallows Cay. Wykonali całkiem niezłą robotę. My oczywiście nie mogliśmy uczestniczyć w takiej międzynarodowej procedurze. Byliśmy zmuszeni patrzeć ze smutkiem, jak ludzie Sir Malcolma zostali skazani na śmierć. I w końcu wszyscy są szczęśliwi. No prawie wszystko. Castro sprowadził z powrotem swoich czterech zabójców, którym wyprano mózgi, a Papa Doc może z łatwością kontynuować torturowanie większej liczby swoich tubylców do późnej starości, jeśli nie ma nic lepszego do roboty. Sir Malcolm nie byłby lepszą alternatywą. Nick zaśmiał się. „A kto właściwie poinformował Castro o planach Sir Malcolma i Chińczyków?”
  
  
  
  Jastrząb warknął. „To pozostaje tajemnicą. Nawet dla ciebie.
  
  
  
  - Tak myślałem. Swoją drogą podejrzewam, że Sir Malcolm musiał wiedzieć o kontrataku. Prawdopodobnie usłyszał to w radiu „Girls of Victory”. Więc oczywiście starał się, jak mógł, utopić złoto i odejść.
  
  
  
  „Lepiej, żeby umarł” – powiedział Hawk. „Gdyby żył, byłby prześladowany przez nas, Chińczyków i jego własny naród. Nie miałby już spokojnego życia”.
  
  
  
  „Cieszę się, że nie żyje” – zgodził się Nick. „Gdyby nadal żył, powinniśmy byli się zaniepokoić. Wiele zmartwień. Ten człowiek był śmiercionośnym potworem!
  
  
  
  Hawk miał właśnie wyjść. „Kiedy cię stąd wypuszczą, będę na ciebie czekał w moim biurze w Waszyngtonie. Jest jeszcze kilka rzeczy do wyjaśnienia, ale nie ma się co spieszyć. Zakładam, że chcesz na chwilę odpocząć?
  
  
  
  „Oczywiście” – odpowiedział Nick. Uśmiechnął się do swojego szefa. „Miałem kilka trudnych chwil. Potrzebuję kilku tygodni, żeby odzyskać siły. Zamierzam spędzać dużo czasu w łóżku.”
  
  
  
  Hawk spojrzał na niego pytająco. – Podejrzewałem, że tak. Ale czy wziąłeś pod uwagę, że dziewczyny, którym normalnie nie można się oprzeć, mogą teraz chcieć zachować spódnice z powodu twojej łysiny?” Kompleksy są możliwe. To może zniszczyć Twój sprzęt!
  
  
  
  Nick patrzył na swojego szefa z przerażeniem. Jeszcze o tym nie myślał. A to było cholernie ważne! Hawk miał rację. „Może powinnam zostawić opaskę na głowie, dopóki włosy nie odrosną”.
  
  
  
  Hawk był już przy drzwiach. „To nie jest konieczne” – powiedział sucho. „AH dobrze dba o swoich agentów. Po prostu zajrzyj do tego pudełka na szafce nocnej. Opuścił pokój.
  
  
  
  Nick otworzył pudełko i spojrzał na zawartość. Była to peruka, która wyglądała jak wielki włochaty pająk i zdawała się nadawać Nickowi ponętny wygląd.
  
  
  
  Z przekleństwem trzasnął pudełkiem z peruką o drzwi. Zabawne jest to, że Hawk wybrał dokładny kolor swoich włosów.
  
  
  
  Chwilę później Nick się roześmiał.
  
  
  
  
  
  
  
  O książce:
  
  
  
  
  
  „Każdy z Was otrzyma po wykonaniu zadania 1 milion dolarów. Jeśli zabiłeś głównego wroga swojego kraju, swojego narodu, Prezydenta Ameryki. To będzie łatwiejsze niż myślisz. Plany są dopracowane w najdrobniejszych szczegółach. Nic nie jest pozostawione przypadkowi. Po wykonaniu Twojego zadania pomożemy Ci przenieść się do wybranego przez Ciebie kraju. Tam zostaniecie przyjęci jak bohaterowie. Będziesz tam żył jak książęta przez resztę swojego życia w dobrobycie i szczęściu. Ale jeśli ci się nie uda, umrzesz. Wtedy będziecie żyć nie jako bohaterowie pamięci, ale jako zdrajcy…”
  
  
  
  -
  
  
  
  Nick, oni nie mogą się przedostać. Ale nie mogą zawieść: trzeba zdusić całe przedsięwzięcie w zarodku!
  
  
  
  
  
  
  
  Nicka Cartera
  
  
  
  
  
  Jasnoniebieska śmierć
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 1
  
  
  
  
  
  
  
  Niebo na północy migotało upiornie, jak burza, która miała wybuchnąć z całą swoją siłą. To nie była zwykła burza; błyskawica wydawała się wzmocniona wiele, wiele razy. To było tak, jakby kosmos zapalił swoje gazy i chciał uciec z tego zakątka wszechświata. Gdy ogromne wybuchy neonowych płomieni przeleciały przez ciemne wieczorne niebo w niesamowitej ciszy, wywołały atawistyczną reakcję ludzi na łodzi. Światło ich zaniepokoiło i rozbudziło wspomnienia dawno zapomnianej epoki. To była zorza polarna pokazana niezwykle jasno o tak późnej porze roku.
  
  
  Ale gruby Amerykanin stojący na dziobie łodzi był tylko zły. Dwadzieścia minut temu światło było nadal zasłonięte grubą warstwą mgły i wszystko było w porządku. Prognozy pogodowe oparte na analizie zdjęć z satelity Tiros i specjalnego lotu U2 z amerykańskiej bazy w Hiszpanii wskazywały, że przez całą noc nad północną Europą i Skandynawią unosiła się gęsta mgła. Według tych raportów stary drewniany slup płynął przez wzburzone wody Kattengatu przez dwa dni i noce, kończąc swoją tajną podróż w miejscu u wybrzeży Szwecji. Ale teraz gwiazdy na południu i szwedzkim wybrzeżu stały się widoczne. To tyle, jeśli chodzi o technikę prognozowania pogody.
  
  
  Teraz jedną ręką oparł się lekko na podpórce, balansując z falą, chłodno obliczając efekt tego najnowszego rozwiązania. Ostatecznie zdecydował się nie rezygnować z misji. I właśnie wtedy, poprzez szum fal i wycie wiatru w skrzyni biegów, usłyszał ostry głos starca za kierownicą.
  
  
  – Myślę, że zaszliśmy już wystarczająco daleko, sir – powiedział.
  
  
  Amerykanin spojrzał na swojego towarzysza, młodego mężczyznę stojącego w cieniu, i pokręcił głową. „Szpiegostwo” – powiedział tęgi Amerykanin – „to jeden bałagan za drugim”. Następnie podszedł do kapitana. „Jeszcze siedem kilometrów, Lars” – powiedział – „to wszystko. Musimy płynąć daleko, a nasze powietrze nie będzie trwało wiecznie.
  
  
  Stary kapitan potrząsnął głową. „Mgła opadła, prawda? To nic dobrego dla mnie, podejdź bliżej. Bądź pierwszym, który strzeli w tym ograniczonym obszarze. Wtedy porozmawiamy - być może.
  
  
  Amerykanin spojrzał na mroczną twarz upartyego starca i wzruszył ramionami. - OK, Lars, wszystko jest tak, jak jest. Potrzebujemy kilku minut, żeby się ubrać.
  
  
  „Tak” – odpowiedział wymijająco Szwed. Twardy Amerykanin skinął głową swojemu młodszemu towarzyszowi i zeszli pod pokład. Wspólnie sprawdzili sprzęt ładnie wystawiony w salonie. Młody Amerykanin z krótką fryzurą obserwował uważnie, niemal z zachwytem, poczynania korpulentnego mężczyzny. „W każdym razie, N-3” – powiedział młody Amerykanin – „nadal jesteśmy poza siecią łodzi podwodnych u ujścia kanału”.
  
  
  Starszy mężczyzna skinął głową, jakby to był drobny problem. Nie był wiele starszy od swojego towarzysza, ale jego twarz wydawała się o tysiąc lat starsza i pokazał siłę charakteru, której młody człowiek nigdy nie mógł odzyskać.
  
  
  – Wejdziemy pod siatkę, Chet – powiedział w końcu. „Naprawdę zanurkowałeś głębiej. Nie mamy dużego wyboru. Stary Lars zaczyna się bać i nie mogę go winić. Bez mgły jako osłony jest to zbyt ryzykowne. Młody człowiek skinął głową.
  
  
  Zapadła cisza, gdy zakładali sprzęt do nurkowania. Następnie weszli po schodach kabiny i poczuli plusk wody na twarzach. Gdy tylko wyszli na pokład, stary szwedzki kapitan rzucił slup pod wiatr, aby nie popłynąć metr dalej w rejon objęty zakazem. opuścić łódź, która straciła prędkość, kołysała się i kołysała na wzburzonym morzu, żagle ryczały jak wystrzały. „Powodzenia, chłopaki” – powiedział Lars. Bez większej ciekawości obserwował ich końcowe przygotowania.
  
  
  „To samo, staruszku” – powiedział krzepki mężczyzna. „I nie wydawaj tych wszystkich dolarów na jedną kobietę”.
  
  
  „Ha ha” – zaśmiał się Szwed. – Myślę, że jestem na to za stary.
  
  
  „Nigdy nie jest się na to za starym” – powiedział wesoło Amerykanin. "I jeszcze jedno. Nie próbuj sprzedawać tego sprzętu antyradarowego w ciągu najbliższych kilku miesięcy, bo inaczej na pewno pójdziesz do więzienia”.
  
  
  Młodszy Amerykanin niecierpliwie machnął ręką. Wszystkie te żarty podczas misji. Nick Carter stłumił uśmiech. „Nauczy się” – pomyślał Nick.
  
  
  „Znam więzienie” – zaśmiał się Szwed. - Raczej w więzieniu niż z tobą. Myślę, że wysadzą cię na bombę atomową i wystrzelą na Księżyc. ha ha.
  
  
  Roześmiał się, jakby to był świetny żart. Wciąż się uśmiechał, kiedy obaj Amerykanie wskoczyli do wody. Kilka minut zajęło im przyzwyczajenie się do dużych, zasilanych akumulatorowo skuterów morskich, które ciągnęły ich po wodzie znacznie szybciej, niż byli w stanie pływać. Młody Amerykanin spojrzał w niebo i przemówił dziwnie równym głosem.
  
  
  Boże, powinni nazwać tę operację Science Fiction zamiast Operacji Bernadotte czy jakkolwiek się to nazywa. Najpierw ta szalona misja, a teraz musisz zobaczyć to światło. To jak zapowiedź końca świata czy coś w tym stylu.”
  
  
  Nick odpowiedział krótkim, przyjaznym wulgaryzmem. Rozumiał reakcję młodego człowieka na pogodę i misję, ale byłoby lepiej dla nich obu, gdyby teraz myśleli tylko o szczegółach czekającej ich pracy, nie komplikując jej czynnikami psychologicznymi. Nick dał sygnał do startu i bez słowa mężczyźni zanurkowali i rozpoczęli ostatni etap swojej długiej podróży na Zakazaną Wyspę.
  
  
  
  
  Masko w Szwecji, granitowa wyspa, była jednym z tysięcy podobnych bloków granitowych wzdłuż nierównego południowego wybrzeża Szwecji. Na wyspie było miasto. A miasto miało wszystko, co mają inne miasta, a nawet więcej - garaże, teatry, hotele, biurowce, fabryki, a nawet bazę lotniczą z obiektami wojskowymi i morskimi. Jedyna różnica polegała na tym, że wszystko znajdowało się pod ziemią, zakopane pod granitem wyspy, chronione przed wszystkim z wyjątkiem bezpośredniego trafienia bombą wodorową, a może nawet przed tym.
  
  
  Tutaj, pod tym kamiennym pustkowiem, cała populacja mogła uciec przed okropnościami wojny nuklearnej. Oszacowano, że w przypadku wojny nuklearnej i jeśli nowy eksperyment się powiedzie, dziewięćdziesiąt procent szwedzkiej populacji będzie mogło znaleźć schronienie w ogromnych podziemnych miastach, z których to było pierwsze, i że Szwecja po miesiącach oczekiwania na powietrze ponownie być czystym, wyłoniłby się z nienaruszoną populacją, bogactwem i technologią. Oczywiście inne kraje również miały „ufortyfikowane” stanowiska dowodzenia i bazy rakietowe, ale nic dla ludności cywilnej. Dopiero Szwedzi rozwiązali ogromne problemy psychologiczne, problemy z wentylacją, problemy z magazynowaniem i milion innych problemów, aby sieć podziemnych miast stała się rzeczywistością.
  
  
  A potem nagle nastąpiła zdrada. Wysoki rangą szwedzki oficer, pułkownik Wennerström, uciekł do Rosjan z ważnymi informacjami o Musco i jego obronie. Zmiana tych zabezpieczeń będzie kosztować miliony. I po raz pierwszy Szwedzi poczuli się niepewnie w swoim podziemnym schronie; zdali sobie sprawę, że miał słaby punkt.
  
  
  Od tego czasu nowoczesne myśliwce, stale w gotowości, mogą w ciągu kilku sekund wynurzyć się z głębi Ziemi, aby wytropić lub zniszczyć najeźdźców. Tuzin różnych systemów radarowych skanowało morze i niebo, a porośnięte sosnami zbocza otworzyły się jak scena z opowieści science fiction, uwalniając niszczyciele stojące w podziemnych portach, gotowe zaatakować każdy statek w zasięgu wzroku. Oznaczona jako „strefa zamknięta”. podjął ryzyko.
  
  
  Po aferze Wennerströma Szwedzi stali się ostrożni.
  
  
  Nick Carter wiedział o tym aż za dobrze, gdy płynnie sunął przez ciemne wody u wybrzeży Masco. Nie było możliwości przypadkowego wejścia do strefy. Jeśli tak jest... cóż, skutki mogą być katastrofalne, ale co jedno życie oznaczało dla życia całego narodu, a może i całej ludzkości? Tak myśleli Szwedzi.
  
  
  Nick będzie jednak próbował przedostać się do podziemnej fortecy na wyspie. Jedyne, o co prosił, to carte blanche na operację i wybrany przez siebie agent. Przeciwko Hawkowi, chudemu, twardemu staruszkowi, który był głową
  
  
  o AX Nick zauważył: „Człowiek nie może zbudować niczego, czego wykwalifikowany agent nie mógłby dowolnie zamontować lub wyjąć”. A jego doświadczenie było znaczące.
  
  
  Hawk patrzył w zamyśleniu na swojego najlepszego agenta, żując niezapalone cygaro wiszące w kąciku jego ust. „Ale jeśli Szwedzi mają problemy z bezpieczeństwem, dlaczego nie pozwolić im rozwiązać ich sami?”
  
  
  – A co z Noradem? – zapytał cicho Nick.
  
  
  „Mmmm” – powiedział Hawk, przykładając cygaro do ust. – Rzeczywiście, Noradzie. Pomyślał o tym. Obaj wiedzieli, że Dowództwo Północnoamerykańskiej Obrony Powietrznej, centralny ośrodek amerykańskiej obrony powietrznej, zostało wykute w górze w Kolorado, podobnie jak obiekty na Masco. Jeżeli udałoby się zinfiltrować Mus-ko, tę samą technikę można by zastosować do infiltracji i ostatecznego zneutralizowania Norada, pozostawiając Amerykę bezradną wobec ataku powietrznego. Ta myśl była przerażająca.
  
  
  „Daj mi listę potrzebnych rzeczy i wybierz agenta, którego chcesz zatrudnić” – powiedział w końcu Hawk.
  
  
  Nick wybrał Cheta, doświadczonego agenta z wykształceniem inżynierskim i doświadczeniem w jaskiniach i nawigacji podziemnej. Przybyli osobno do małej szwedzkiej wioski rybackiej, gdzie Nick zaczął uczyć się wszystkiego, co tylko mógł, o instalacjach wojskowych i obrony cywilnej na Masco.
  
  
  Stopniowo odkryli, że ich misja nie była tak czysto teoretyczna, jak się wydawało, gdy szwedzki dyplomat wojskowy w Waszyngtonie składał swoją propozycję. Krążyło plotek... Jako profesjonaliści, ludzie AX nie przejmowali się niepotwierdzonymi plotkami, ale na koktajlach w ambasadach i nieformalnych spotkaniach z dziennikarzami można było usłyszeć, jak wyrażali zaniepokojenie bezimiennym krajem azjatyckim graniczącym z Rosją i Morzem Chińskim, okazując duże zainteresowanie Masco i jego podziemne miasta siostrzane. Niektórzy urzędnicy podejrzewali nawet, że infiltracja już trwa…
  
  
  
  
  Daleko pod spustoszoną powierzchnią Morza Bałtyckiego skutery morskie stale płynęły dwoma osiami w stronę Masco. Od czasu do czasu podczas pływania Nick wypuszczał promień mocnej elektrycznej latarki. Istniała szansa, że samolot patrolowy ujrzy światło dzienne, ale musiał podjąć to ryzyko. Po pewnym czasie podwodna sieć wyskoczyła niczym dziwna sieć w wiązce latarki.
  
  
  Nick wskazał na drugiego człowieka z AXA. Oczywiście mógłby przeciąć sieć, to najszybszy sposób, ale gdyby luki się rozstąpiły, na panelu kontrolnym na brzegu zapaliłaby się lampka, wskazująca ich dokładne położenie. Coś podobnego stanie się, jeśli przepłyną przez krawędź siatki - wówczas rozbiją wiązkę fotoelektryczną. Killmaster dokładnie przestudiował nowoczesne systemy bezpieczeństwa. Nick wiedział, że jedynym sposobem niezauważonego przedostania się do miasta jest skorzystanie z sieci.
  
  
  Obie osie wynurzyły się na chwilę, aby naradzić się.
  
  
  – Jak się masz, Giet? – zapytał Nick.
  
  
  „To nie jest woda z Bahamów, ale w tym starym zbiorniku w Czyśćcu była dla nas dziesięć razy gorsza”.
  
  
  Miał na myśli tak zwaną szkołę tortur, gdzie każdy agent AX musi od czasu do czasu przejść testy, aby przygotować się na trudy nowych misji.
  
  
  „OK” – powiedział Nick z aprobatą. „Schodzimy głęboko i to będzie męczące, ale tak jak powiedziałeś, było nam trudniej”. Spojrzał na radową tarczę swojego zegarka. „Nie musimy się spieszyć, ale nie traćmy czasu. Jeśli się odprężysz, za dwadzieścia minut zapukamy do tylnych drzwi Szwedów. Młody człowiek uśmiechnął się w ciemności, po czym zanurkowali w podwodną sieć. Woda stawała się coraz zimniejsza, gdy schodzili sążni po sążni w atramentowej ciemności. Nick obserwował echosondę. Krawędź sieci czekała na głębokości siedemdziesięciu metrów… coraz głębiej… co to było?
  
  
  Złota sztyletka z błyszczącym ostrzem, rękojeść zdobiona przez starożytnych mistrzów. Nie było na nim napisu „Dla Odważnego Bohatera” ani jego inicjałów, ale Nick wiedział, że to dla niego. Potem wyciągnęli rękę, żeby chwycić broń. Nick rozpoznał twarz za dłonią. Inni również wyciągnęli ręce i te twarze również były znajome. Papieże, królowie i generałowie z krwawych kart historii sięgali po zaczarowaną sztylet, ale potężna obecność im to uniemożliwiała; sztylet był dla Nicka Cartera, Killmaster. Nick chwycił broń i był zdumiony idealną równowagą i piękną pracą ręczną. Ogarnęła go szalona radość i elektryzujące podniecenie. Nagle jego oczy oślepiła aureola, klejnot mieniący się w ciemnych głębinach. Z aureoli wyłoniła się kobieta, wszystkie kobiety świata, których ciała wznosiły się poza jego zasięg, i wołały do niego namiętnymi słowami – wszystkie kobiety, jakie kiedykolwiek znał, od przyjemnych nocy na ciepłych karaibskich plażach po chłodne wieczory z pięknymi białe ciała, które zachwycały jego szlochy przyjemności w europejskich miastach. Nick był zachwycony szczęściem. Wydawało się, że wszystko jest w nim skupione. Ponad wszystko chciał natychmiast wypłynąć na powierzchnię za pomocą magicznego sztyletu i uciec przed tajemnicą swojej mocy.
  
  
  Najbliższy mu mężczyzna zaśmiał się sardonicznie. Mężczyzna wskazał, że jeśli to zrobi, grozi mu powolna i niezwykle bolesna śmierć w wyniku zatoru wodnego lub utonięcia – miał wybór. Nick był nieco zaskoczony, gdy zobaczył, że tą osobą był on sam. Jego własny umysł, zimny i odległy, podpowiadał mu, że wykazuje przesadne objawy narkozy azotowej, les ivress des grandes profondeurs, jak to nazywali Francuzi. Przytrafiało mu się to przy każdym głębokim nurkowaniu, jakie wykonywał, i przytrafiało mu się to przy każdym głębokim nurkowaniu, jakie wykonywał. Głębokość wpłynęła na skład jego krwi, a krew na jego mózg. Drugi mężczyzna powiedział mu, że zachwyt głębią wkrótce minie i że ponownie stanie się potężnym agentem AX, a nie dziwnym podwodnym mistykiem. Zawroty głowy i delirium zaczęły ustępować i chociaż Nick doświadczał tych objawów już wiele razy, nigdy nie czuł ich tak mocno. Ze smutnym uśmiechem do swojej podświadomości wywołanej narkozą azotową, Nick odwrócił się, aby sprawdzić reakcję innego AX w głębokich wodach. To, co zobaczył, natychmiast skłoniło go do działania. Nick zobaczył bladą, wykrzywioną twarz szaleńca. Śmierć została wypisana na twarzy młodego topora.
  
  
  Chet nadal był pod znieczuleniem azotowym. Zdjął maskę, a z jego ust wyleciały bąbelki. Jego skuter morski opisywał w ciemnościach dzikie arabeski. Kiedy padło na niego światło latarki Nicka, w oczach Cheta pojawił się przebiegły, wyzywający wyraz. Zanim Nick zdążył go chwycić i wepchnąć rurkę z tlenem między jego usta, Chet uniknął go i strzelił poza zasięgiem.
  
  
  Nick miał nadzieję, że mężczyzna pod wpływem środka nasennego AX powstrzyma się na chwilę i uratuje mu życie. Jednak pod wpływem pijackiego impulsu drugiego mężczyznę spotkała śmierć – skuter morski zawrócił i pomknął w ciemność. Sanki były identyczne i miały tę samą prędkość. Teraz ten człowiek na pewno nie żyje.
  
  
  Po plecach Nicka przebiegł dreszcz, który nie miał nic wspólnego z zimną wodą. Powszechnie znanym zjawiskiem było to, że majaczący nurkowie odczuwali potrzebę zdarcia masek. Uczucie to zwykle przemijało i zawsze można było się mu oprzeć. „Prawie zawsze” – poprawił Nick ponuro. Spojrzał na zegarek. Po raz drugi tego wieczoru musiał podjąć decyzję, czy porzucić misję, czy nie. A decyzję musiał podjąć bardzo szybko. Wkrótce w tym kanale rozpęta się piekło. To właśnie zrobił Killmaster.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 2
  
  
  
  
  
  
  
  Nick usiadł na dnie Bałtyku, do którego opadała wyspa, a wokół niego w ciemności tysiące niewidzialnych oczu obserwowało nieproszonego gościa. Igła na jego zapasowym zbiorniku powietrza opadała coraz niżej, ale nie mógł nic zrobić, tylko czekać…
  
  
  Potem zimne światło przebiło ciemność dna morskiego. Nick uśmiechnął się pod maską. Czas był idealny. Nadeszła pora wyjazdu. Popłynął w stronę światła.
  
  
  Otaczająca woda wirowała gwałtownie. Długi czarny cień przesunął się wysoko nad jego głową. Niszczyciel wysłany w stanie alarmu. To była część jego planu. Elektroniczna „skrzynka”, którą wypuścił do cieśniny, została skonfigurowana tak, aby dokładnie w tym momencie rozpocząć wysyłanie sygnałów. Pojawiali się na ekranach szwedzkich radarów jako intruz wielkości ciężkiego krążownika. Obraz wyzywająco pozostawał na ekranie przez kilka godzin, po czym zniknął. Tylko w ten sposób przyszło mu do głowy zapewnić, że ogromne, napędzane hydraulicznie sieci w podziemnym porcie podniosą się, gdy będzie na nie czekał Nick Carter.
  
  
  To był dobry plan, który zadziałał znakomicie. Prześliznął się przez wejście i patrzył, jak duże hydrauliczne ramiona opuszczają za nimi zasłonę. potem zobaczył molo wyłaniające się przed niszczycielami. Nick pływał przez chwilę pod nabrzeżem, po czym podszedł, aby podziwiać podziemną wyspę.
  
  
  Na pierwszy rzut oka wyglądała jak każda inna mała baza morska. Przy nabrzeżach zacumowano kilka łodzi patrolowych, nad dużymi nabrzeżami wisiały dźwigi załadowcze, tory kolejowe wychodziły z szop w ciemność, a ubrani na niebiesko mężczyźni poruszali się po statkach i wokół nich. Ale potem zobaczył ogromny sklepiony łuk jaskini. Widok tej jaskini był tak oszałamiający, jak przebudzenie w XXI wieku.
  
  
  Nick potrząsnął głową. Od samego początku była to dziwna misja. Cieszył się, że to już prawie koniec. Zanim zdążył zejść na brzeg, nad jego głową rozległy się ciężkie kroki. Mężczyzna zatrzymał się, coś wymamrotał, po czym kroki zniknęły. Zadowolony, że rusztowanie nad nim jest puste, wspiął się na belkę, zdjął gumowy kombinezon, obciążył go i pozwolił mu opaść na dno. Następnie włożył kombinezon roboczy szwedzkiej marynarki wojennej. Koszula i spodnie były na tyle pojemne, że mogły ukryć na jego ciele dużą liczbę specjalnych urządzeń, które wyciągnął z wodoodpornej torby.
  
  
  Szczególną opieką zajmował się bronią, trzema swoimi ulubieńcami: Wilhelminą, 9mm Lugerem, Hugo, znakomicie wyważoną sztyletem i Pierre, małą bombą zawierającą śmiercionośny gaz paraliżujący, którą nosił między nogami.
  
  
  Cicho prześliznął się pod rusztowaniem, chwycił się stopni drabiny i wspiął się na górę. Gdy tylko zaczął chodzić, Nick zaczął szukać miotły. Nikt nie dotyka człowieka miotłą – tak było we wszystkich armiach od czasów Cezara. Bezskutecznie.
  
  
  Nagle nie wiadomo skąd pojawił się funkcjonariusz. "Witaj marynarzu." Nick zatrzymał się. Miał wrażenie, że wszyscy na niego patrzą.
  
  
  „Wsuń koszulę i nie rób bałaganu”.
  
  
  Nick uśmiechnął się pusto, zasalutował i wepchnął skrawki koszuli w spodnie. Następnie podszedł do dużej granitowej ściany. Nikt nie zwrócił na niego uwagi. Przeszedł obok biura magazynu, gdzie podoficer pił kawę i czytał czasopismo. Wiedział, że wzdłuż ściany znalazł metalową drabinę prowadzącą do przejścia, gdzie naprawiano okablowanie. Nick pospieszył ścieżką, aż dotarł do stalowych schodów zamontowanych na ścianie, która wznosiła się aż do łukowatych świateł na suficie. Nick wszedł po schodach.
  
  
  Zatrzymał się na górze. Daleko pod nim otworzyły się duże hydrauliczne drzwi jaskini i patrzył, jak niszczyciel wraca do doku. Marynarze wyglądali jak lalki-zabawki, a niszczyciel wyglądał jak plastikowy model statku.
  
  
  Nad jego głową ziewał ogromny klimatyzator. Razem z innymi rurami stanowiła część sieci biegnącej przez podziemne miasto. A N-3 miał problem.
  
  
  Otwór wentylacyjny był za wysoko. Rozumiał to, ale była to operacja dwuosobowa. Jeśli nadepnie na poręcz chodnika, może podskoczyć i chwycić się krawędzi szerokiej rury. Spojrzał w zamyśleniu na port w dole. Gdyby wpadł do wody z takiej wysokości, niewiele by z niego zostało.
  
  
  Ostrożnie dokręcił pokrętła swoich dwóch najlepszych elementów wyposażenia: pary miniaturowych elektromagnesów, które mogły utrzymać pięćset funtów. Magnesy miały go przenosić po pionowych rurach niczym ludzką muchę.
  
  
  Nie patrząc w dół, Nick przycisnął się do okrągłej metalowej poręczy i położył palce na ścianie. Ręce miał lekko spocone, a puls wysoki. Zmusił się do patrzenia prosto na ścianę, dopóki się nie uspokoi. Najmniejsza zmiana równowagi pozwoliła mu zsunąć się z balustrady i spaść siedemdziesiąt metrów w beton i wodę.
  
  
  Otwór klimatyzatora znajdował się niecałe trzy cale nad jego palcami. Zwykle jego mocne nogi z łatwością mogłyby go odbić na znacznie większą odległość od pozycji stojącej. Ale nie na gładkich poręczach. Jeden błąd i upadnie, a nie podniesie się. Zimny głos w nim powiedział: „Przestań, Carter”. Była to praca na dwie osoby. Poczuł, że znów zaczyna się pocić. Wziął głęboki oddech i ponownie podniósł wzrok. Otwór nadal znajdował się w tym samym miejscu.
  
  
  „Nie” – powiedział do wewnętrznego głosu. Potem skoczył.
  
  
  Przez chwilę wisiał w pokoju i macał rękami. Następnie zostali przyciągnięci siłą magnesów, dociskając je do metalu tuby. Teraz zręcznym ruchem wspiął się na krawędź tuby, wyłączył magnesy i usiadł. To, pomyślał Nick, jest warte papierosa. Klimatyzacja wiała nad całym miastem i choć Nick mniej więcej znał trasę, Caver Chet, ekspert od ciemnych jaskiń, doprowadził ich do celu znacznie szybciej.
  
  
  
  
  Kolacja dobiegła końca i goście wyszli. Z wyjątkiem jednego. Astrid Lundgren siedziała na werandzie
  
  
  ultranowoczesny dom nad brzegiem Musco ze srebrnym kieliszkiem likieru w dłoni i pragnąc, aby ostatni gość też wyszedł. To było mało prawdopodobne. Młody mężczyzna leniwie wyciągnął się na szezlongu naprzeciwko niej.
  
  
  „Próbujemy nową serię o prędkości 20 000 drgań na minutę, biorąc oczywiście pod uwagę współczynnik tłumienia X do Y w łukach generatora” – powiedziała Astrid.
  
  
  'Co ty mówisz?' - zapytał młody człowiek.
  
  
  – Przepraszam – powiedziała Astrid. – Myślałem na głos.
  
  
  „Astrid” – powiedział młody człowiek – „jesteś niemożliwa. Nie jesteś kobietą, ale maszyną. Czy wiesz, jak nazywają Cię urzędnicy Masco? Twoje imię ...
  
  
  „Nie interesuje mnie zoofilia skądinąd kompetentnych urzędników” – przerwała kobieta. Spojrzała ze znużeniem na gościa. Był wysoki, jasnowłosy i przystojny, jak Adonis. Reprezentował także Szwecję w olimpijskiej drużynie w narciarstwie biegowym, a obecnie szybko robi karierę w szwedzkiej służbie bezpieczeństwa. Z jakiegoś dziwnego powodu lubił go wiceadmirał Larson, szef ochrony. Astrid żałowała, że kiedykolwiek spotkała młodego sportowca, ale przyjaciele nalegali, aby zaczęła prowadzić bardziej towarzyskie życie.
  
  
  „Nazywają cię szwedzką górą lodową” – powiedział młody człowiek.
  
  
  Astrid dobrze wiedziała, że mieli dla niej wiele innych imion, ale jej to nie przeszkadzało. W Szwecji czas się skończył, a mężczyźni to idioci, irytujący się, gdy ładna kobieta postanawia poświęcić swoje życie obowiązkom, a nie wątpliwej przyjemności bycia pokojówką męża. Knut był zirytowany i zazdrosny, ponieważ zaangażowanie Astrid w swoje obowiązki nie zawiodło. Kierowała działem projektowym całego zespołu schronów podziemnych i baz wojskowych.
  
  
  Odchyliła się na krześle, wyciągnęła przed siebie długie nogi, a spódnica odsłaniała kuszące fragmenty pięknego uda. Jej głowa była odchylona do tyłu, aby podkreślić atrakcyjność jej szerokich ust z pełnymi ustami, a także wysokich kości policzkowych i zielonych oczu, które tak dobrze komponowały się z jej gładkimi, białoblond włosami. Ale nawet w pobłażliwej Szwecji niewiele osób wypróbowało tę obietnicę.
  
  
  Whip wstał, położył swoje długie, atletyczne ciało na fotelu obok niej i pogładził jej mocne kości policzkowe oraz białą szyję do miejsca, w którym jej zgrabne piersi ledwo mieściły się w staniku koktajlowej sukienki. Jego głos był łagodny i opadał na dłonie.
  
  
  „Cara mia” – szepnął – „bogini lodu, doprowadzasz mnie do szału. Moje noce są torturą.”
  
  
  Astrid pozostawała nieruchoma pod jego badawczymi rękami, nie stawiając oporu ani nie poddając się.
  
  
  „Tak, Astrid, jesteś jak gwiazda. Dziwna gwiazda. Może nie lubisz mężczyzn. Być może wolisz delikatność kobiet.
  
  
  „Jeśli masz na myśli, że chcę iść z tobą do łóżka, aby udowodnić, że nie jestem lesbijką, odpowiedź brzmi: nie” – powiedziała Astrid swoim irytująco stonowanym tonem.
  
  
  „Ach, ale to zrobisz” – powiedział Whip. Jego głos był dziwnie ochrypły. Astrid żałowała, że nie podała mu dwóch ostatnich kieliszków. „Rozpalę w tobie ogień, kochanie” – jęknął Whip. Przycisnął twarz do jej szyi i okrywał ją ognistymi pocałunkami; jedna silna dłoń chwyciła jej całą lewą pierś, a druga wsunęła się pod spódnicę. Astrid próbowała się wyrwać, ale Bicz był zbyt silny.
  
  
  Przez chwilę rozważała ustąpienie mu miejsca. W końcu potrafiła go pocieszyć. Potem pomyślała: „Jeśli teraz się poddam, jego próżność nie ma granic i nigdy go nie stracę”.
  
  
  Wyswobodziła się z jego uścisku i poczuła, jak stanik jej sukienki się rozdziera.
  
  
  „Whip” – wydyszała – „za chwilę idę do laboratorium…”
  
  
  „Laboratorium” – prychnął. „Twoje cholernie piękne laboratorium. Ale nie dzisiaj, aniołku.
  
  
  Wiedziała, że swoimi nagimi piersiami działa na niego jak czerwona płachta na byka. Pobiegła do drzwi, lecz on jej przerwał, przycisnął do drzwi i zdołał zerwać resztę sukni. Jego potężne ciało powaliło ją na ziemię, lecz udało jej się ponownie uciec. Pobiegła na oślep w stronę drzew za domem, nie wiedząc, czy się śmieje, czy płacze.
  
  
  Tuż za nią rozległy się kroki Whipa. Następnie chwycił ją za nadgarstek. Astrid działała instynktownie. Kopnęła go jedną stroną bosej stopy i wyciągnęła spod niego nogi, a wolną ręką oddała strzał karate w jego podbródek. Gdy blond olbrzym zaczął spadać, chwyciła go za nadgarstek i obróciła jego ciało w powietrzu. Upadł ciężko na twarz. Astrid ujęła go za ręce i przycisnęła bosą stopę do jego pleców.
  
  
  – Zachowuj się – powiedziała.
  
  
  – Zła dziewczyna – warknął.
  
  
  – Czy zachowasz się, jeśli cię wypuszczę? zapytała.
  
  
  Zabiję cię – zacisnął zęby.
  
  
  „Knut” – powiedziała, próbując nowej taktyki – „jesteś przystojnym Szwedem, przystojnym i odważnym. Ale jak wiadomo, nasz kraj zmierza w stronę kryzysu. Jeśli nasi fizycy nie znajdą sposobu, aby temu zapobiec, Chińczycy wkrótce będą mieli wiązkę lasera, która będzie w stanie przeciąć granit Masco jak nóż masło. Potem wróciliśmy tam, gdzie zaczęliśmy. Widzisz więc, dlaczego w tej chwili nie interesuje mnie nic poza poszukiwaniem środków odstraszających. Może później, kiedy kryzys się skończy.”
  
  
  W miarę jak mówiła, zapał Knuta opadł. Zmuszanie kobiety do gryzienia igieł sosnowych źle wpływa na libido. Po chwili pozwoliła mu wstać. Knut krótkim i bardzo formalnym przeprosinem pożegnał się i zirytowany poszedł do swojego samochodu.
  
  
  Sfrustrowana i nieco rozkojarzona Astrid wróciła do domu, zebrała ubrania, które szybko założyła, a następnie wsiadła do małego angielskiego samochodu sportowego, który był jej jedyną wadą.
  
  
  Szybko udają się do podziemnego laboratorium. Na pierwszą zmianę przyszła wcześniej. Ale było cicho. Udało jej się uporządkować myśli, zanim skupiła się na problemie chińskiego lasera. Uspokajał ją fakt, że Chińczycy nigdy nie będą w stanie opracować broni umożliwiającej przebicie granitu Masco bez infiltracji oddziału technologów w celu przeszukania wyspy... I wiceadmirał Larson i jego blond chłopcy, tacy jak Knut, o tym wiedzieli. Przynajmniej temu zapobiec. Była pewna, że ani makrela, ani mewa nie pojawiły się na niebie bez wiedzy ludzi Larsona.
  
  
  „Hej, kochanie, pokaż mi swoją przepustkę”.
  
  
  Dziadek strażnik w świetle jarzeniówek przy wejściu do budynku laboratorium znał ją, odkąd była chudą dziewczyną przesiadującą w laboratorium ojca, ale on po prostu musiał ją zobaczyć. To był przepis.
  
  
  Zaparkowała sportowy samochód i zjechała windą do laboratorium. Gdy szła znajomym korytarzem, jej myśli automatycznie skierowały się w stronę pracy. Astrid pomyślała, że ma całkiem dobre wrażenie na temat rozwoju chińskich laserów. I wydawało jej się, że zna odpowiedź na to pytanie. Był to rodzaj pola siłowego eliminującego wpływ wiązek laserowych, bazujący na powszechnie znanym fakcie, że masa ugina promienie świetlne. Problem polegał na tym, że ludzie pracujący na polu siłowym umierali jedna po drugiej. Najwyraźniej wygenerowano promieniowanie pola siłowego, które zabiło pracowników laboratorium, podobnie jak promieniowanie rentgenowskie na przełomie wieków. Konferencje naukowe domagały się wstrzymania eksperymentów do czasu wyizolowania i stłumienia tajemniczego gatunku. Ale czasu było tak mało...
  
  
  Laboratorium było puste, jak zawsze między wczesnymi i późnymi zmianami, ale jej zastępca kierownika projektu tam będzie. Astrid nalała dwie filiżanki kawy z ekspresu i poszła do swojego biura.
  
  
  Przy drzwiach biura upuściła obie filiżanki kawy, powodując oparzenie w kostkach, i włożyła nadgarstek do ust, aby powstrzymać się od krzyku.
  
  
  Knudson, jej zastępca kierownika projektu, leżała na podłodze. Jego skóra była niebieska. Nie delikatny fiolet oznaczający zadławienie czy atak serca, ale jasny błękit, ciemny i błyszczący. Jego białe włosy wyraźnie odcinały się od lśniącego błękitu łysiny na czaszce. Astrid ogarnęła histeryczna chęć śmiechu. Leżący na dywanie Knudson przypominał jej kawałek porcelany.
  
  
  Chwyciła się framugi drzwi, żeby się uspokoić, i wzięła głęboki oddech. Tajemnicze promienie indygo, jak je nazwał magazyn techniczny, uderzyły ponownie. Nikt nie mógł znaleźć ich przyczyny, ale ich skutek był niewątpliwy.
  
  
  Astrid zastanawiała się, czy można bezpiecznie podejść do zwłok. Jaka była żywotność promieni? Stopniowo odzyskiwała sławne opanowanie. Na zegarze zobaczyła, że wkrótce nadejdzie wczesna zmiana. Gdyby któryś z nich zobaczył Knudsona, w Szwecji nie byłoby już technika laboratoryjnego chcącego pracować z polem siłowym. Nie mogła powstrzymać się od myśli, jaka byłaby to gratka dla Chińczyków.
  
  
  Ostrzeżenie wiceadmirała Larsona i pozwolenie mu zabrać się do pracy było rzeczą naturalną. Ale asystenci laboratoryjni mogli przyjść w każdej chwili. Astrid szybko przeszukała laboratorium. Następnie ubrana w szatę i nakrycie głowy podszyte ołowiem podeszła do ciała. Było to trudniejsze, niż myślała, ale w końcu udało jej się poruszyć zwłoki. Po straszliwej walce, podczas której miała histeryczne wrażenie, że zmarły chce z nią zatańczyć, udało jej się wyprostować Knudsona i wepchnąć go do swojej osobistej szafy.
  
  
  Dziesięć minut później nienaganna Astrid Lundgren przywitała asystenta laboratoryjnego ze swoją zwykłą powściągliwą uprzejmością i przydzieliła mu zwykłe zadania.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick przedzierał się przez ogromny system klimatyzacji przez ponad godzinę. Dzięki latarce na podczerwień i specjalnym okularom tunel wydawał się czysty, jak w świetle dziennym. Nie żeby było dużo do zobaczenia. Korytarze rozwijały się z monotonną regularnością. Nick musiał tylko uważać, aby nie został wciągnięty przez wentylator lub kąpiel chemiczną w celu oczyszczenia powietrza.
  
  
  Plan Nicka polegał na odnalezieniu reaktora jądrowego, który zasilał większą część wyspy, zrobieniu kilku zdjęć i poinformowaniu o wynikach dyrektora ds. bezpieczeństwa, aby wykazać, że wdarł się do serca wyspy ze świata zewnętrznego, nieuprawniony i niewykryty. . To zakończy misję. W milczeniu czołgał się dalej w stronę reaktora, zatrzymując się od czasu do czasu, aby spojrzeć na kompas i zaznaczyć, gdy zmienia kierunek. Podczas jednego z tych krótkich postojów Nick znalazł pudełko filmów.
  
  
  Został wyrzucony z powodu zaniedbań popularnej europejskiej marki filmowej. Podniósł go i zbadał w świetle podczerwonym. Na pudełku przeczytał, że jest to film bardzo szybki, dość drobnoziarnisty, dostępny tylko dla profesjonalnych fotografów i laboratoriów. Wilczy uśmiech rozjaśnił jego twarz. Uczciwi pracownicy nie mieli ze sobą aparatu
  
  
  się, gdy pracowali w ściśle tajnych obiektach wojskowych. Zatem Nick Carter nie był jedyną nieuprawnioną osobą w ogromnym systemie wentylacyjnym. Ta wiedza spowodowała, że porzucił plan przeniesienia się do reaktora jądrowego. Trwała kolejna gra. Dokładne zbadanie okolicy zajęło mu czterdzieści pięć minut. Z mapy trasy, którą miał na myśli, wynikało, że jest to opuszczona część kompleksu Masco. Wykonano otwory pod ogromny system wind, który pozwoliłby Szwedom jednym ruchem wynieść na powierzchnię eskadrę samolotów przechwytujących. Plan ten porzucono, gdy miejsce to przekazano Rosjanom, a eskadrę przechwytującą przeniesiono w nieznane Rosjanom środowisko. Dla szpiega nie powinno być tu nic interesującego.
  
  
  Ale nagle szósty zmysł ostrzegł go, że korytarz nie jest pusty, a chwilę później usłyszał ciche szuranie ukradkowych kroków.
  
  
  Może pracownik? Ledwie. Pięknie wyważona szpilka Hugo wśliznęła się w dłoń Nicka jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki.
  
  
  Intruz znajdował się za rogiem, niedaleko, ale być może w odległości krótkiego spaceru od labiryntu systemu wentylacyjnego. Nick ruszył w pościg, gdy usłyszał przed sobą mężczyznę. Kolejny róg, pomyślał, choć dźwięk w tym zamieszaniu mógł zwieść. Ktokolwiek tam był, a Nick był prawie pewien, że to Chińczyk, robił mnóstwo hałasu. Jakby był pewien, że nie zostanie wykryty. Nick mocniej chwycił spinkę do włosów. Napastnik nie musiał umrzeć. Zależało to całkowicie od siły jego obrony i chęci odpowiadania na pytania.
  
  
  Mężczyzna był już bardzo blisko, a w korytarzu słychać było jego oddech. Nick w milczeniu skręcił za róg i skierował lampę podczerwieni w stronę ofiary. Nic nie widzę.
  
  
  Zwężające się linie ścian osiągnęły punkt, w którym zniknęły w oddali, jak w pustym, surrealistycznym krajobrazie. Mężczyzna zniknął całkowicie. Nick napiął mięśnie, gotowy do ataku. Cisza. Tunel połknął człowieka.
  
  
  Szaleństwo – powiedział cicho Killmaster. Skoncentrował się jak polujące zwierzę, ale słyszał tylko szept powietrza w tunelu.
  
  
  Potem Nick zobaczył drzwi wyróżniające się na tle boazerii. Drzwi musiały być otwarte. Delikatnie pchnął drzwi i wpuścił do środka ciemne światło.
  
  
  Nowy tunel wykuty w granicie, prowadzący w ciemność wyspy. Nic więcej. Nick domyślił się, że był to szyb prowadzący do niedokończonej wyrzutni. To tutaj udał się mężczyzna, który śledził Nicka. Ruszył dalej.
  
  
  Zanim w ogóle przekroczył próg drzwi, zrozumiał swój błąd. Zakładał, że inni przeciwnicy będą równie hałaśliwi jak pierwszy i Nick usłyszy, jak się zbliża. Myślami był skupiony na osobie, którą śledził i nie zwracał uwagi na tylną okładkę. Był to błąd, który zwykle oznaczał śmierć.
  
  
  Drugi mężczyzna poruszał się cicho i swobodnie. Był tak samo zaskoczony jak Nick, kiedy skręcił za róg i dostrzegł wielkiego Amerykanina w świetle swojej latarni. Nick usłyszał, jak mężczyzna warknął ze zdziwienia. Nick nie mógł ryzykować strzelania. Strzał przyciągnąłby towarzyszy mężczyzny, a oni ruszyliby za nim w pościg przez labirynt systemu wentylacyjnego, który znali zapewne jak własną kieszeń.
  
  
  Złapał sztylet i skoczył jak jaguar w stronę światła. Obaj mężczyźni upadli na ziemię, tak że blaszany tunel zatrząsł się jak turecki bęben. Ten człowiek także miał nóż i, podobnie jak Nick, najwyraźniej lubił ciszę. N-3 poczuł, jak nóż drapie go w lewe ramię. Następnie Hugo przyjrzał się obronie wijącego się mężczyzny poniżej, łamiąc kość o kość, a następnie Nick zręcznie wbił sztylet w mężczyznę.
  
  
  Pod nim mężczyzna zamarł. „Lieber Gott…” sapnął, a Nick mocno przycisnął dłoń do otwartych ust, aby powstrzymać ostatni bolesny krzyk. Kiedy cofnął rękę, była mokra od krwi. Wstał i poświecił latarką po zwłokach.
  
  
  „Muff” – pomyślał N-3, „asjemenou!” Krótkie oględziny ciała niewiele wykazały. Ten człowiek był częścią układanki, to wszystko. Nick zostawił go tam, gdzie był i ponownie otworzył drzwi do tunelu.
  
  
  Niedokończony i zapieczętowany tunel był wykonany z gołego kamienia i miał od siedemdziesięciu do dziewięćdziesięciu metrów szerokości. Ze ścian zwisały krople, a bez wentylacji powietrze było stęchłe i wilgotne. Nick jechał kilkaset metrów po zboczu, a potem wyjechał na płaski płaskowyż. Pod krawędzią płaskowyżu paliły się światła. Używając swojej ciemnej latarni, ostrożnie przesunął się w stronę krawędzi.
  
  
  Trzydzieści metrów pod nim, na dnie prostopadłego szybu, znajdowało się coś na kształt obozu cygańskiego. Albo w obozie na Księżycu ziemskiej wyprawy. Sprzęt zainstalowano pod wychodniami skalnymi w ścianach kopalni. Pół tuzina mężczyzn w śpiworach wykonywało różne prace techniczne lub pracowało na deskach kreślarskich.
  
  
  Nick leżał przez chwilę na krawędzi, analizując szczegóły. Starał się nie zbliżać i nie przeszkadzać. To był problem dla Szwecji. Musiał zgłosić się do wiceadmirała Larsona ze szwedzkiej służby bezpieczeństwa, ale poza tym Nick nie miał ani potrzeby, ani pozwolenia, aby interweniować w czymś, co zapowiadało bunt na pełną skalę między Szwecją a jednym z dwóch Niemiec. Poza tym musiał wziąć pod uwagę zmarłą osobę w tunelu. Jeśli którykolwiek z mieszkańców jaskini natknie się na niego, Nick będzie miał kłopoty.
  
  
  Nie, musiałby wrócić, nawet jeśli pozostawienie czegoś takiego bez dalszego dochodzenia byłoby sprzeczne z zawodowymi instynktami Killmastera. Ale wrócił.
  
  
  Więc to nie jego wina. Gdy odkrył, że jest już za późno, po prostu zastosował właściwą taktykę. Nick słyszał, jak mężczyzna biegł podekscytowany tunelem, ale nie miał gdzie się schować. Nick został złapany w promień latarki. Rzucił się na granitową podłogę tunelu, a kula przeleciała obok jego głowy i odbiła się od kamiennych ścian. Nick natychmiast odwrócił się i doczołgał z powrotem do krawędzi płaskowyżu. Doświadczenie, które zdobył w setkach bitew w ciemnych zaułkach od Argentyny po Zambię, powiedziało mu, że przydarzyłoby mu się to, gdyby pozostał w tunelu.
  
  
  Doczołgał się do krawędzi. Reflektor błysnął wzdłuż ściany jak wściekły nietoperz. Nyx Luger szczeknęła raz, a ryk odbił się echem po jaskini. Światło osłabło do punktu świetlnego, a następnie zniknęło całkowicie.
  
  
  Daleko w dole Nick usłyszał rozkaz wygłoszony w szorstkim języku niemieckim. Mężczyzna w tunelu systemu wentylacyjnego oddał jeszcze dwa strzały, a Nick został zepchnięty na sam skraj płaskowyżu.
  
  
  Pod nim znajdowały się inne światła, światła, które można było włączać i wyłączać, uniemożliwiając mu celowanie, i przeszywały go swymi promieniami niczym psy kąsające lwa górskiego. Gdy tylko promień światła trafił Nicka, wysłał kulę. Podszedłem, ale natychmiast inne światło złapało go pod innym kątem, a kiedy odwrócił się w stronę tego światła, zgasło, zanim zdążył strzelić, i zapaliło się trzecie światło jego. Pociski świstały wokół niego jak rój wściekłych pszczół, których użądlenie oznaczało śmierć.
  
  
  Nick zdecydował, że w tym miejscu sprawy zaczynają się robić nie na miejscu. Skierował się w stronę schodów prowadzących do podstawy szybu. Jego dłonie chwyciły zimne metalowe tory i zsunął się z krawędzi. Podjął straszliwe ryzyko. Gdy schodził po schodach, jego plecy były łatwym celem. Ale może nadal mógłby utrudnić im życie. Powinien był. Znacznie gorzej radził sobie z bronią i nie było mowy, aby odgłos wystrzału wystrzału w zablokowanej kopalni przyniósł wybawienie w postaci szwedzkiej ochrony.
  
  
  Niemieckie rozkazy rozległy się ponownie i usłyszał, jak mężczyźni rozbiegali się w ciemności na dźwięk ich kroków na kamiennej podłodze. Zszedł po schodach, a kule śpiewały mu wokół uszu swoją śmiercionośną pieśń. Schodził po trzy, cztery, pięć stopni na raz, ale w połowie jaskini przebiło się jasne światło i teraz ogień z ziemi stał się dokładniejszy. Jednak Nick poruszał się tak szybko, że tylko zimnokrwisty snajper mógł go zestrzelić. Spadł z ostatnich pięciu metrów i wylądował z taką siłą, że cios prawie go powalił. Następnie przetoczył się po leżącym na ziemi gruzie i odpowiedział ogniem. Niemieccy bojownicy wpadli w panikę, gdy zdali sobie sprawę, że wilkołak, który do nich skoczył, może nie umrzeć tej nocy.
  
  
  Nick podbiegł do najbliższego działa, dwukrotnie zobaczył niebiesko-białe płomienie, po czym Luger w jego ramie ponownie szczeknął. Mężczyzna stojący przed nim wstał, trzymając się rękami za pierś, i padł martwy.
  
  
  Nick zrobił to samo z następną bronią. W ostatniej chwili Niemiec próbował uciec, a Nick strzelił mu w plecy, bo był jeszcze uzbrojony i przez to niebezpieczny.
  
  
  Przypominało to artystyczne odtworzenie wojny dwudziestego trzeciego wieku. W zimnym świetle neonów niemieccy najeźdźcy ukryli się za ostrymi wychodniami skał, strzelając do amerykańskiego agenta z sześciu kątów. Nick przemknął między nimi jak anioł zemsty, odpowiadając na ogień dwa razy celniej i wyrzucając ich z ukrycia, aby do nich strzelić.
  
  
  – Uspokój się – krzyknął ochrypłym, wściekłym głosem, którego nie rozpoznał. „Poddajcie się albo zabiję was jednego po drugim. Rzuć szybko te pistolety.
  
  
  Nie rzucono żadnej broni, ale stopniowo w jaskini zapadła cisza. Nick ponowił swoje żądanie poddania się. Strzelanina ustała i nikt nie wystąpił naprzód z trzepoczącą chusteczką. Nick poczuł się nieswojo. Być może zabrakło im amunicji i czekali na posiłki. Napięcie człowieka, który podejrzewa pułapkę, ale nie widzi, że go opętała.
  
  
  W jaskini trwała cisza. Ani jeden kamień nie pękł. To zaczynało działać mu na nerwy.
  
  
  „Cholera” – powiedział i opuścił swoją kryjówkę, aby pobiec zygzakiem do następnego kamienia. Nie padły żadne strzały. Nic. Nick kontynuował. Jaskinia wydawała się pusta, jak księżyc.
  
  
  Nick bardzo ostrożnie podkradł się do skały, za którą, jak wiedział, stał mężczyzna z mauserem. Dotarł do niego i zatrzymał się ze zdumieniem. Nick nie uderzył mężczyzny, ale leżał martwy, z twarzą przyciśniętą do skały.
  
  
  Nick obrócił ciało. Twarz była blada, oczy lekko wyłupiaste, mięśnie szyi napięte. Nick rzucił ciało i podszedł do następnego. Ten mężczyzna również nie żył, a objawy były takie same. Nick szedł coraz szybciej, biegał od jednego ciała do drugiego, patrzył na nie i biegał dalej. Killmaster został okradziony ze swoich łupów. Był sam w jaskini z sześcioma szpiegami, których nikt inny nie przesłuchiwał. Wszystkie postacie w kolorze szarym leżały martwe w jaskini.
  
  
  „Cholera” – powiedział Nick. „Nagle” – pomyślał – „samobójstwo na dużą skalę. Efekt był upiorny, do czego przyczyniła się futurystyczna jaskinia.
  
  
  Ktoś jęknął cicho. Nick podskoczył na ten dźwięk i przewrócił ciało. Nick dokładnie zbadał ciało. Mężczyzna był w mundurze Wehrmachtu bez insygniów.
  
  
  Jego długie rzęsy zamrugały i ponownie jęknął. Był niewiele więcej niż chłopcem – w złym stanie. Prawdopodobnie spadł z półki, unikając kul, i nie miał czasu na zażycie pigułki samobójczej. Nick nie wzdrygnął się, gdy zobaczył strzał w płuco. Kropla krwi z kącika ust. Prawdopodobnie śmiertelne.
  
  
  Nick zobaczył, że żołnierz ma na głowie strasznego siniaka. Rozpiął kołnierz tuniki i kilka razy uderzył mężczyznę w twarz. Niemiec jęknął głośniej i otworzył oczy. Nick dostrzegł w tych niebieskich oczach skupienie i wyczytał w nich strach. Wtedy młody człowiek poruszył się z zaskakującą siłą i czołgał się po skalistym podłożu. Nick chwycił go i bez większego wysiłku przewrócił na plecy.
  
  
  Wargi mężczyzny poruszyły się i natychmiast jego dłoń powędrowała do ust. W ostatniej chwili Nick dostrzegł triumfujący blask niebieskich oczu i pomyślał o zmarłych w jaskini. Nick uderzył mężczyznę w brzuch młotem. Zgiął się wpół i wypuścił powietrze z gwizdkiem. Mała, bezbarwna tabliczka wyleciała mu z ust i potoczyła się wśród kamieni. Nick zmiażdżył go piętą.
  
  
  „Javol” – powiedział Nick, pozwalając, aby ostrze sztyletu błysnęło w świetle, aby Niemiec mógł je zobaczyć. Na jego twarzy pojawił się delikatny uśmiech, lecz jego oczy tego nie zauważyły. Jego twarz zmieniła się w upiorną czaszkę, która śmiała się bez radości.
  
  
  Cóż – powiedział uprzejmie Nick – „jest czas, żeby odejść, ale nie odejdziesz, dopóki tego nie będę chciał”. Żadnego cyjanku, ale wystarczająco dużo stali. To może być zabawne. Więc dla mnie.
  
  
  To nie była prawda. Nick nienawidził tortur, ale odgrywanie psychola często powodowało, że więzień był zdenerwowany i gadał. A Nicka nie nazywano Killmasterem, bo był taki delikatny.
  
  
  „Nein” – powiedział młody Niemiec. „Wyciek, nic nie mów”.
  
  
  Dwadzieścia minut później wylał swoje serce. Nick używał noża oszczędnie, bo Niemiec był w złym stanie i wiedział o tym. Wreszcie był gotowy do rozmowy, a właściwie do przechwalania się. Nick pozwolił mu postawić na swoim.
  
  
  Potok słów stał się niespójny, przerwany i wznowiony w innym kierunku. Opowiadał o swojej rodzinie i studiach. Nick widział wystarczająco dużo śmierci, żeby wiedzieć, że ten człowiek nie przetrwa długo, a Nick chciał dużo wiedzieć.
  
  
  „Co to za mundur bez odznak?” – zapytał Nick. Zniewaga wobec jego organizacji dotarła do Niemców. Potok słów zaczął się od nowa. pnący.
  
  
  „Świat należy do nielicznych ludzi, którzy przewodzili… Góringowi, Hitlerowi i całej tej grupie… próżniacy… wszyscy…”
  
  
  Milczał i przez chwilę Nick myślał, że to już koniec. Potem niebieskie oczy ponownie się otworzyły, a grube, zmysłowe usta, które tak dziwnie kontrastowały z silną, arogancką twarzą, znów wybuchły uśmiechem.
  
  
  „Ach, ale niemieccy rycerze… to kolejna bitwa… Przywództwo takiego człowieka jak hrabia von Stadi… Hitler blednie w porównaniu. Genialni… sojusznicy… Republika Chińska… zdobędziemy też Amerykę. Mężczyzna był teraz wściekły, tylko jedno z dziesięciu słów było czytelne.
  
  
  Mężczyzna zamknął oczy. Był prawie martwy.
  
  
  „Co robisz tutaj, w Szwecji?” – warknął Nick. Mężczyzna zaśmiał się lekko. Nick musiał się nachylić, żeby go usłyszeć.
  
  
  „Oczywiście, zarabiaj pieniądze. Jestem analitykiem spektroskopowym... Co za żart, prawda?
  
  
  Następnie zmarł, pozostawiając Nicka jako jedynego ocalałego w jaskini. Może z wyjątkiem dowcipnisia, który zastrzelił go z tunelu wentylacyjnego. Nick nie miał od niego wiadomości od dłuższego czasu. Pewnie był teraz na lotnisku w Sztokholmie, żeby kupić bilet do Berlina. Nick spojrzał na martwego mężczyznę. Kolejny amator, który ma więcej entuzjazmu niż zdrowego rozsądku. Chciał grać z dużymi chłopcami i na tym koniec. Czy żartował, mówiąc, że jest analitykiem? Nick rozumiał geodetów i ekspertów wojskowych zajmujących się analizą podziemnych umocnień, ale asystenci laboratoryjni byli dla niego tajemnicą.
  
  
  Niemiecki neonazizm jest ciągłym koszmarem w Europie. Tutaj wyglądało to o wiele bardziej namacalnie niż zły sen. Organizacja ta wymagała pieniędzy i wysiłku. Kryło się za tym coś groźnego. Nick doszedł do wniosku, że prawdopodobnie wkrótce złoży roboczą wizytę hrabiemu von Stadi.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 4
  
  
  
  
  
  
  
  Kroki Nicka odbijały się echem, gdy podążał za chudą, łysą głową pomarszczonego mężczyzny, który prowadził kostnicę. Miał nadzieję, że kiedy sam wysiądzie z samochodu, raczej „zaginie” lub „rozbije się i spłonie”, a nie będzie leżał nagi na schłodzonym talerzu w piwnicy budynku użyteczności publicznej z plakietką na czubku palca.
  
  
  „Powiedziałeś, że masz pięćset trzy brzeczki B, mistrzu?” powiedział strażnik. Zatrzymał się i spojrzał na kartę, którą trzymał w dłoni.
  
  
  – Tak – powiedział Nick. – Przysyła mnie wiceadmirał Larson.
  
  
  "Tak myślałem. I jest mi obojętne, czy przysłał cię Piotr, czy królowa Saby, ale nie mam zamiaru zbliżać się do tych zwłok. Jest cały niebieski, mistrzu. Nie wolno ci podejmować ryzyka w mojej pracy.”
  
  
  – O Boże – powiedział ze znużeniem Nick. „Jeśli będę musiał sam to znaleźć, zajmie mi to cały dzień. Nazywa się Knudson. Przywieziono go tu dziś rano.
  
  
  'Wiem to. Wiem to. Przywieźli go goście z Secret Service. Jakiś naukowiec zajęty... - przerwał, szukając dość strasznego zjawiska... "rzeczy elektryczne".
  
  
  „Czy pięćdziesiąt koron wystarczy na izolację?” – zapytał Nick, uśmiechając się.
  
  
  – Za niecałe dwadzieścia milionów koron, proszę pana. Umiesz chodzić samotnie albo nie umiesz chodzić wcale.
  
  
  Nick rzadko przyznawał się do porażki, ale teraz wiedział, że poniósł porażkę.
  
  
  – OK – powiedział zmęczonym głosem Nick. „Gdzie mam się udać z pacjentem pięćset trzy B?”
  
  
  „Na końcu korytarza skręć w lewo, a potem trzecie drzwi po lewej stronie”.
  
  
  „Dziękuję” – powiedział Nick. Wyszedł z sali i gwizdnął cicho przez zęby.
  
  
  „I trzymaj się z daleka ode mnie, kiedy wrócisz, mistrzu” – powiedział głos za nim. Po popełnieniu kilku błędów Nick znalazł mężczyznę, którego szukał. Trudno było go nie zauważyć. Zwłoki Knudsona wyraźnie wyróżniały się na tle innych. Nick nie mógł winić strażnika. Drżał nie z wrażliwości, ale z zimna. Przełamał obrzydzenie i podszedł do płyty, na której leżał Knudson. Śledztwo zakończyło się całkowitym fiaskiem. Lekarz prowadzący stwierdził: „Przyczyna śmierci jest nieznana”. Być może dlatego, że lekarz chciał się go jak najszybciej pozbyć, udało mu się pozbyć dodatku: „Prawdopodobnie z powodu przesycenia promieni indygo w związku z pracą eksperymentalną ze sztucznymi masami elektromagnetycznymi”. Prasa naukowa nie potrzebuje więcej. Oznaczałoby to natychmiastowe zakończenie eksperymentów.
  
  
  Oczy Nicka skanowały ciało. Teraz był bardziej czarny niż niebieski.
  
  
  Jego myśli wróciły do tego, co powiedziała mu szwedzka służba bezpieczeństwa na temat okoliczności śmierci Knudsona. Nick nic nie wiedział o promieniach indygo, ale wiedział dużo o gwałtownych przyczynach śmierci.
  
  
  Ostrożnie wyciągnął rękę i odwrócił ciało
  
  
  j. Następnie przesunął dłońmi po głowie. Nie poczuł krwi, ale miękkie, mięsiste miejsce u podstawy czaszki. Gwizdnął cicho. Nick został uderzony w tył głowy narzędziem ratunkowym na tyle często, że rozpoznał objawy.
  
  
  Naukowiec mógł umrzeć w wyniku przedawkowania tajemniczych promieni, ale zanim zsiniał, padł ofiarą staroświeckiego płotu. Wargi Nicka wykrzywiły się w okrutnym uśmiechu.
  
  
  Dało mu to miłe poczucie bycia użytecznym w XX-wiecznym świecie science fiction.
  
  
  Nick zapalił papierosa i próbował zrozumieć znaczenie tej sprawy. Ponieważ infiltrowanie Niemców w obronie Masco nagle stało się jego pracą. Jego nadzieje na skandynawskie wakacje nie były uzasadnione. Potwierdziła to krótka rozmowa z Hawkiem w Waszyngtonie. „To już nie jest problem Szwecji” – powiedział mu Hawke przez telefon.
  
  
  Hawk (słodki): „Więc chciałeś trochę pojeździć na nartach, Carter?”
  
  
  NC (nonszalancko): „Przyszła mi do głowy taka myśl. Infiltracja to szwedzki problem, prawda?
  
  
  (szum statyczny na kineskopie)
  
  
  Hawk: „Nawet gdyby to Marsjanie próbowali sprzedać Chińczykom tajemnice Drogi Mlecznej – cokolwiek Pekin chce wiedzieć, ja też chcę to wiedzieć. Czy myślałeś, że Chińczycy naprawdę byli zainteresowani Szwecją?
  
  
  NC: „To możliwe, szefie”.
  
  
  Hawk: „Co za bzdury, chcą zaatakować nasz podziemny system obronny. Kontynuuj z tym, co masz pod ręką. Jeśli Szwedzi opracowują sposób na ochronę podziemnych konstrukcji, chcę, żeby go znaleźli.” NC: Tak, proszę pana. Czy to wszystko?'
  
  
  Jastrząb: Tak. Nie, jeszcze jedno. Trzymaj się z daleka od drinków i blondynek.”
  
  
  Nick odwrócił się. Patrzenie na błękitne zwłoki naukowca było nudne.
  
  
  Zanim jednak dotarł do drzwi, światło zgasło i korytarz pogrążył się w ciemności. Nick cicho przesunął się w stronę mocno izolowanych drzwi. Nacisnął. Zablokowany. I trzeba było bazooki, żeby to otworzyć.
  
  
  Przykucnął w ciemności i czekał na atak, który nie nastąpił. Cisza stała się ciężka i przytłaczająca. Zastanawiał się, kto oprócz wiceadmirała Larsona wiedział, że tu jest i po co przyszedł? Prawdopodobnie połowa szwedzkiego wywiadu, od maszynistek po najwyższe stanowiska, gdyby tylko Szwecja miała tyle plotek, co agencje rządowe USA. Potem, w przebłysku światła wpadającego przez otwór, przez który w ścianie biegły chłodnie, Nick zobaczył poruszającego się mężczyznę.
  
  
  Nick podszedł do niego trzema cichymi, płynnymi krokami, unosząc sztylet. Wydawało się, że mężczyzna słucha. Nick wykorzystał swój bezruch, rzucił się jedną ręką i uniósł brodę, tak aby odsłonić gardło. Wolną ręką Nick przyłożył czubek noża do gardła mężczyzny. Człowiek w ciemności nie odpowiedział.
  
  
  Był już martwy. Fala reakcji zalała Nicka, a on uśmiechnął się bez wesołości. Rigor mortis czasami prowadził do dziwnych konsekwencji. Zmiana temperatury może spowodować poruszenie się zmarłego.
  
  
  Nick znowu czekał. Powietrze stało się stęchłe i duszne. Spojrzał na zegarek. Było już późno i następnego ranka nikt na niego nie czekał.
  
  
  Położył się na podłodze, gdzie powietrze było trochę lepsze. Był ciekaw, ile powietrza jest w pomieszczeniu. Trochę. To nie był duży wyjazd. Po kilku minutach zaczął mieć trudności z oddychaniem i jednocześnie stał się bardzo senny. Twarda cementowa podłoga wydawała się miękka jak łóżko. Zimny kamień dotknął jego policzka tak wygodnie, że pozwolił sobie na półgodzinną drzemkę, zanim zdecydował, co dalej robić. „Jaki jest ich cel” – pomyślał sennie – „czy mam umrzeć ze strachu?” Jednak świadomość niebezpieczeństwa nie dawała mu spokoju. Nie wygrają tak łatwo. Bardzo powoli i zmęczony Nick wstał. Otwór, przez który wpadał promień światła. Musiało być świeże powietrze. Może na myszkę wystarczy, ale lepsze to niż nic. Ostatkami sił, mamrocząc przeprosiny, ściągnął ze stołu jedno ze zwłok i zaciągnął je do chłodni. Stół nie był wystarczająco wysoki, aby dosięgnąć pęknięcia. Dusząc się z napięcia, Nick przewrócił stół na bok i potoczył się po schodach. Rozciągnięcie na całej długości pozwoliło mu unieść twarz w kierunku pęknięcia.
  
  
  Świeże powietrze dodało mu nowych sił. Nick przyłożył usta do szczeliny i ryknął: „Hej, ty pieprzony szwedzki głupku! Niepoprawni idioci, wypuśćcie mnie! »
  
  
  Jego krzyki bez wahania odbijały się echem po krótkim, pustym korytarzu. Nick nie przestawał krzyczeć, aż zabrakło mu tchu i prawie stracił równowagę.
  
  
  Minęło kilka godzin. Nick tak się trząsł na nogach, że prawie upadł, ale wiedział, że gdyby tak się stało, nie miałby siły, aby się podnieść. Więc naciskał ponuro. Tym razem prawie dopadli Killmastera prostą sztuczką, ale do cholery, to nie wystarczyło. Będzie się trzymał tej cholernej rury, aż zardzewieje.
  
  
  Godziny stały się ponadczasowym okresem tortur, zamieniającym się w tępy ból. Bolał go mózg od skarg na nogi. Potem usłyszał otwieranie drzwi. Wypuścił fajkę i zanurkował w kierunku otwartych drzwi. Stół się przewrócił.
  
  
  Odziany na biało nadzorca kostnicy skulił się pod ścianą i krzyczał z przerażenia, gdy z ciemności wyłonił się krzepki mężczyzna i ruszył w jego stronę niczym współczesna wersja potwora Frankensteina na gumowych nogach.
  
  
  „Nieee” – krzyknął przeciągłym krzykiem człowieka, który widział coś nadprzyrodzonego. Nick chwycił go za gardło, przyciągnął małego mężczyznę do ściany i dodał kilka nieszablonowych uwag o tym, że strażnicy kostnicy nie pilnują niebezpiecznych miejsc, takich jak chłodnie.
  
  
  „Panie, proszę pana…” – odetchnął mały człowieczek. – Pojawiłem się dziesięć minut temu. Inny mężczyzna wrócił do domu chory.”
  
  
  Nick cofnął się, żeby lepiej przyjrzeć się mężczyźnie. To może być prawda. Oczywiście ten sługa nie był tym starym trupem, który go wpuścił. Nowy mężczyzna był żywym, małym człowieczkiem z lekko wyłupiastymi oczami. Nick opuścił go powoli, ale trzymał jedną dużą ręką. Mężczyzna patrzył na wściekłego Amerykanina przerażonym i niepewnym spojrzeniem.
  
  
  – Jesteś pewien, że nie wróciłeś, żeby sprawdzić, czy nie żyję? Nick warknął.
  
  
  „O nie, proszę pana. Pracuję tu od dwudziestu lat. Możesz to sprawdzić. Poza tym lubię Amerykanów. „Dobrze mówię po angielsku” – powiedział Puug. „Istotnie, proszę pana. Nic nie wiem ". Nick niechętnie puścił mężczyznę. „OK” – powiedział – „ale trzymaj się blisko telefonu. Mogę cię potrzebować później.
  
  
  – Okido, proszę pana – powiedział. ten mężczyzna. „Jestem tu od wtorku do soboty. Mój numer domu to dwanaście, czterdzieści trzy, czterdzieści sześć. Mieszkam w Vasagatan trzydzieści siedem...
  
  
  – Świetnie – powiedział Nick. Podszedł do telefonu, aby zadzwonić do ochrony i powiedzieć wiceadmirałowi Larsonowi, że jego biurko nie jest tak zabezpieczone, jak się spodziewał.
  
  
  
  
  
  
  Wiceadmirał Larson był żarłocznym cygarem, bulwiastym Szwedem z wąsami wikingów. Kiedy się rozłączał, jego marynarskie oczy były zimne i twarde.
  
  
  – Szpital Masco twierdzi, że w kostnicy nie ma nocnego stróża, panie Carter.
  
  
  Nick siedział na niskim krześle w luksusowo urządzonym biurze Larsona i mieszał kostki lodu w swojej whisky. – W takim razie musimy znaleźć nie tylko gościa, który zamknął mnie w tej cholernej kostnicy, ale także tego, który mnie ponownie wypuścił.
  
  
  Larson nalał sobie hojną porcję whisky z butelki stojącej wokół jego pięknego biurka i wypił ją porządnie.
  
  
  „Będzie trudniej. Wyszedł, a wczesnym wieczorem prawdziwy ochroniarz został zabrany do szpitala Musco z skaleczeniami i obrażeniami wewnętrznymi. Zmarł godzinę temu.
  
  
  – Och – powiedział Nick. Spojrzał w swoją szklankę i zastanawiał się, czy stary właściciel nie leży na stole obok Knudsona.
  
  
  „Rozmawiałem z waszym panem Hawkiem” – kontynuował Larson. – Chce, żebyś kontynuował sprawę mniej więcej pod moim kierownictwem. Wydaje się, że ma pojęcie, że ludzie, którzy chcą przebić się przez naszą obronę, obierają za cel głównie waszą organizację NORAD i bazy rakiet nuklearnych.
  
  
  „Zawsze jest szansa, admirale” – powiedział Nick.
  
  
  Wiceadmirał zachichotał i położył stopy na stole. „Nie muszę mówić, że to nas naprawdę martwi. Ale będziemy szczęśliwi mogąc z tobą współpracować i będziemy wdzięczni za twoją pomoc.
  
  
  Gruby Szwed pchnął butelkę w stronę Nicka czubkiem buta.
  
  
  – Napij się jeszcze, Carter. W takim razie opowiem Ci, co wiemy o rycerzach niemieckich. Swoją drogą, w Kopenhadze nie mieliśmy większych problemów ze znalezieniem hrabiego von Stadiego. Podróżuje ze świtą, która byłaby ekstrawagancka nawet dla Maharadży... Słuchaj, mam plan. Oznacza to, że musisz pracować z kobietą, co wiem, że jest wadą, ale ta może ci się spodobać. Jest bardzo wnikliwa i ma odwagę. Jak na fizyka też nie jest zła...
  
  
  Larson przemawiał przez kilka godzin, podczas gdy Nick słuchał i zadawał pytania.
  
  
  
  
  Nick zaparkował nowego, błyszczącego mercedesa z otwartym dachem, jeden ze swoich nowych rekwizytów, przed domem na zboczu wzgórza i wszedł po nierównych drewnianych schodach prowadzących do domu. Nie był już Nickiem Carterem, gorącym liderem, ale Nicholasem von Runstadtem, byłym szefem Luftwaffe, a obecnie łowcą fortuny mającym słabość do kobiet i wódki. Nie był przebrany, ale różnił się od Nicka Cartera pod setkami powodów – fryzurą, postawą, wyglądem, krojem ubrań – tak bardzo różnił się od niego, że nawet Hawkowi trudno byłoby go rozpoznać.
  
  
  Na werandzie Nick zadzwonił i usłyszał w domu gong. Przerwał i zadzwonił ponownie. Nikt nie odpowiedział. Po czwartym razie Nick zaczął się martwić.
  
  
  Z tego, co Nick słyszał, Astrid Lundgren stanowiła niebezpieczną przeszkodę dla każdego, kto próbował zneutralizować podziemną obronę Szwecji. A niemieccy rycerze najwyraźniej byli dobrze zorganizowani i szybko uderzyli. Nick próbował otworzyć ciężkie drewniane drzwi wejściowe, ale nie tracił czasu, próbując je otworzyć siłą. Zamiast tego podszedł do otwartego okna i jednym płynnym ruchem wszedł do środka.
  
  
  Panowała cisza, uciążliwa cisza domu, który jest pusty lub właśnie był świadkiem śmiertelnego wypadku. Nick szybko przeszedł przez pokoje na pierwszym piętrze, krzycząc imię kobiety. Nie było odpowiedzi. Na górze też nikogo nie było.
  
  
  To naprawdę był właściwy dom. Spacerując po bibliotece, Nick zobaczył ciężko zapełnione półki wypełnione książkami Einsteina, Fermiego, Oppenheimera i dziesiątek innych światowej sławy fizyków.
  
  
  Tylne drzwi były uchylone. Nick wszedł na szeroką drewnianą werandę.
  
  
  Wysoka blondynka o ciele, jakiego pragnęłaby większość gwiazd filmowych, osuszała się po męce w saunie. Jej muskularne plecy były zwrócone w stronę Nicka, a on wstał i patrzył z podziwem na jej idealne ciało. Miała długie, zgrabne nogi, krągłe, ale jędrne pośladki i strumień blond włosów spływający po jej gładkich plecach.
  
  
  Nick, zachwycony spektaklem, został przywrócony do rzeczywistości, gdy przypomniał sobie, jak mało miał czasu na złapanie samolotu. Odchrząknął. Kobieta zdawała się go nie słyszeć. Sięgnęła do półki, na której znajdowały się jej przybory toaletowe, i wciąż się wycierając, odwróciła się niedbale w stronę Nicka.
  
  
  Potem rozległ się strzał i Nick usłyszał, jak kule uderzyły w drzewo za jego głową.
  
  
  „To pokazuje, że umiem posługiwać się rewolwerem” – stwierdziła kobieta. Podeszła do niego okryta ręcznikiem i wycelowała broń w jego brzuch. Nick doszedł do wniosku, że z przodu wyglądała jeszcze bardziej imponująco.
  
  
  „Szukam doktora Lundgrena, kochanie” – powiedział Nick. – Może mógłbyś mi powiedzieć, czy jest w domu?
  
  
  „Jestem doktor Lundgren” – powiedziała. Morskozielone oczy błysnęły podejrzliwie. 'I kim jesteś?'
  
  
  Nick zamrugał. Trudno było uwierzyć, że ta kobieta przeczytała wszystkie książki w bibliotece, a niektóre sama napisała.
  
  
  „Na razie nazywam się Nicholas von Runstadt” – powiedział Nick. – Jestem tym facetem, z którym planowałaś pojechać na weekend do Kopenhagi, pamiętasz?
  
  
  „Mój Boże” – powiedziała ponuro – „kolejny przystojny chłopak. Skąd do cholery Larson je bierze? Jesteś Amerykaninem, prawda?
  
  
  'Tak.'
  
  
  Jej oczy patrzyły na niego chłodno. „Nie wierz we wszystko, co słyszysz o Szwedkach. Przynajmniej nie dla mnie.'
  
  
  „Nie biorę niczego za pewnik” – zaśmiał się Nick. Jej spojrzenie było pogardliwe. Włożyła szlafrok i razem weszli do domu. „Nie chowaj szalonych pomysłów w swojej głowie, moja droga” – powiedziała. „Robię to tylko dla króla i kraju oraz dla przetrwania ludzkości”.
  
  
  „No cóż, lepiej się pospiesz, jeśli chcesz dzisiaj ocalić ludzkość” – powiedział Nick. „Nasz samolot wylatuje ze Sztokholmu za dwie godziny”.
  
  
  Odwróciła się i spojrzała na niego szeroko otwartymi oczami. „Myślałem, że to będzie jutro. Spędziłem dwa dni, dokonując zmian w przyspieszeniu liniowym tego samego materiału. Nawet nie wiem, jaki to dzień.”
  
  
  Następnie współczesna szwedzka wersja roztargnionego profesora wbiegła po schodach, aby się ubrać i przygotować.
  
  
  Nick usiadł w bibliotece i przejrzał artykuł zatytułowany „Obserwacje i próba wyjaśnienia aktywności cząstek częściowo naładowanych w akceleratorze liniowym Masco”. Rozumiał jedno z dziesięciu słów.
  
  
  Przez okno widział żaglówki płynące daleko poza strefę wykluczenia. Zastanawiał się, czy hrabia von Stadi przyjmie jego ofertę dostarczenia mu doktora Astrid Lundgren za niewielką sumę pięciuset tysięcy marek.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 5
  
  
  
  
  
  
  
  Dwusilnikowy samolot Hawker Siddley wystartował z prywatnego lotniska w Bawarii i skierował swój cienki dziób na północ, bezpośrednim kursem w stronę Kopenhagi.
  
  
  Po dwudziestu minutach w powietrzu Big Boss zszedł do kokpitu i sam przejął kontrolę. Pilot Hans milczał, dopóki nie poznał nastroju hrabiego von Stadi, zanim nawiązał rozmowę. To całkiem w porządku, jak na człowieka, który w ciągu jednego dnia stracił pięć milionów dolarów, pomyślał w końcu Hans.
  
  
  Hans był grubym, niegrzecznym byłym pilotem Luftwaffe, znanym miłośnikiem piwa i odznaczał się fałszywą pogodą ducha, którą uważano za zabawną. Działając jako nadworny błazen von Stadiego, mógł pozwolić sobie na drobne swobody, które dla hrabiego zrujnowałyby innych ludzi.
  
  
  „Widzę, że dotrzemy do Danii na czas na bal” – powiedział von Stadi. „Jeszcze dwie godziny przy tej prędkości. Wtedy będę miał wystarczająco dużo czasu, aby wrócić do hotelu.
  
  
  „Powiedz mi więcej, szefie” – powiedział ostrożnie Hans. „Wiesz, że prędkość w powietrzu nie jest taka sama jak na ziemi. Z północy wieje dość silny wiatr przeciwny. „Tak, oczywiście” – powiedział sucho hrabia. 'Myliłem się. Głupi ze mnie.
  
  
  Hans trzymał język za zębami. Jego szefowi nie podobało się, że przyłapano go na błędzie. Wąska, prosta twarz hrabiego miała wyraźne rysy. Hans słyszał nawet, jak zaciskał zęby. Hans postawił błyskotliwą, ale zbyt nerwową diagnozę. Ten człowiek może rządzić światem lub poddać się stresowi przez pięć lat. Trzy razy na okładce Der Spiegel... dwa lub trzy razy dziennie przez Niemcy samolotem, aby przemawiać w klubie przemysłowym lub na kongresie... wspomniano o jego wielomilionowej firmie farmaceutycznej, której właścicielem jest nie kto inny jak były kanclerz Erhardt . jako lider na początku Wirtschaftwunder. Von Stadi nazywał władców Zagłębia Ruhry przezwiskami, zasiadał w zarządach pięciu największych banków, a także pracował jako chirurg. Hans wiedział coś o tej praktyce chirurgicznej, podobnie jak wiedział wiele innych rzeczy, z których hrabia nie zdawał sobie sprawy wiedział.
  
  
  Radio zatrzeszczało, przerywając ciszę w kabinie.
  
  
  – Port macierzysty, szefie – powiedział Hans. Nacisnął przycisk rozmowy.
  
  
  Kopenhaga donosi, że von Ranstadt i Lundgren są obserwowani. Według doniesień bezpiecznie dotarli do Kopenhagi i do południa byli pod prostą obserwacją szwedzkich służb bezpieczeństwa, ale von Runstadtowi udało się uciec. Wygląda na to, że zamierza dotrzymać dzisiejszej umowy i będzie w stanie urodzić kobietę”.
  
  
  „Wspaniale” – powiedział von Stadi. 'To wszystko.'
  
  
  Radio ucichło.
  
  
  „Cholernie dobry pomysł z tą nagrodą dla Lundgrena, szefie” – powiedział Hans. „Myślałem, że możemy odpisać pięć milionów, gdy załamie się nasza szwedzka placówka”.
  
  
  Głos Von Stadiego był niezwykle przyjazny. „Czy przyszło ci kiedyś do głowy, Hans, dlaczego po trzydziestu latach nadal latasz samolotem?” Nowy? Pozwól, że podam kilka powodów. Po pierwsze, ci mali gangsterzy, tacy jak von Ranstadt, pomimo swojej wspaniałej kariery wojskowej, angażują się w głupi i ryzykowny interes. Jako ostateczność. Po drugie, nasi sojusznicy, obecnie Chińczycy, woleliby, abyśmy przekazali im tajemnicę Masco tak, aby nikt nie wiedział, że jej szukamy, aby ich oświadczenie dotyczące Stanów Zjednoczonych miało element zaskoczenia. I na koniec, gdybyś był bardziej ostrożny, wiedziałbyś, że trzy dni temu odwołałem to szwedzkie przedsięwzięcie, ale ci idioci w jaskini zniknęli zbyt długo. Gdyby wrócili, nadal bym ich zastrzelił. A teraz proszę, przejmij kontrolę. Mam sprawę do naszego przyjaciela Lin-Tao. Ale ostatecznie mogę was zapewnić, że nie sprzedaję za pięć milionów, co zasadniczo oznacza kontrolę nad Ameryką Północną”.
  
  
  „Powinienem był wiedzieć, szefie” – powiedział Hans, rumieniąc się i gryząc niedopałek papierosa. „Zawsze jesteś o krok przed nami”.
  
  
  Wiedział, że hrabia skłamał, nakazując harcerzom w Masco powrót do domu. Hans nie miał żadnych moralnych zastrzeżeń do kłamstwa, zaniepokoiło go to jednak jako zapowiedź przyszłych wydarzeń. Nigdy nie widział, żeby hrabia mówił cokolwiek innego niż najściślejszą prawdę! Oczywiście, podobnie jak jego przechwałki, mogło to odwrócić jego uwagę od błędnych obliczeń dotyczących prędkości lotu, ale instynkt podpowiadał korpulentnemu pilotowi, że kłamstwo oznacza niepewność. Hans widział to już wcześniej. Zawsze wydawało się, że nadejdzie jakiś Armagedon. Jego małe oczka błyszczały. Kiedy spadali duzi faceci, robiło się dużo hałasu, ale w przypadku ukrytych postaci zwykle było ich mnóstwo do dosięgnięcia we właściwym miejscu.
  
  
  Pod skrzydłem pojawiła się Jutlandia porośnięta sosnami. Hans zmienił nieco kurs i rozpoczął zejście do Kopenhagi.
  
  
  
  
  To był ciemny kraj, dziwnie oświetlony. Ludzie stanowili dziwną i pełną wdzięku rasę, poruszającą się w rytm muzyki, która przywoływała wspomnienia na wpół zaczarowanych lasów i szybko płynących strumieni. Królewski Balet Duński przebywał w tej sali już od pół godziny, kiedy zespół wszedł do ciemnej skrzynki, którą Nick ukrywał od samego początku przedstawienia. Nick krótko skinął głową grupie i wrócił do baletu. Uznał, że Von Runstadt jest arystokratą, który zawsze zachowuje spokój. Dopiero gdy zapaliły się światła przerw, Nick odwrócił się i spojrzał na zespół w pudełku. Wyprowadzenie von Stadiego nie było dla niego trudne. Reszta towarzystwa wyglądała jak świta każdego wielkiego człowieka, z pustymi twarzami i różnym stopniem podłości i udawanej godności. Ale von Stadi był niespodzianką. Nick spodziewał się stereotypowego, upartego nazisty – krótko przyciętych włosów, byczego karku, pruskiej stanowczości, być może skłonności do nadwagi.
  
  
  Elegancki mężczyzna w wieczorowym stroju wyglądał jak skrzyżowanie dowódcy piechoty morskiej ze świętym El Greco. Nick zdał sobie sprawę, że jest silny, znacznie silniejszy, niż sugerowała jego szczupłość, a jego twarz pod szarą krótką fryzurą była twarzą mężczyzny uprawiającego dużo sportów na świeżym powietrzu, chociaż jego oczy były zapadnięte i błyszczały, jakby miał gorączkę.
  
  
  Hrabia powiedział coś do swojego asystenta, po czym zwrócił się do Nicka.
  
  
  „Dobry wieczór, Herr von Runstadt. Cieszę się, że udało Ci się skorzystać z mojej oferty. Ale wysłałem ci dwa bilety i zostałeś sam.
  
  
  W jego kulturalnym głosie można było wyczuć lekką pogardę. „Zostawiłem tę panią w domu” – powiedział krótko Nick. – Myślałam, że nie może być lepiej, kiedy się o nią targowaliśmy.
  
  
  Von Stadi zaśmiał się pogardliwie. „Moja droga, nigdy się nie targuję. Otrzymałeś cenę i możesz zaakceptować lub odrzucić ofertę. Szkoda tylko, że nie ma dziś z nami doktora Lundgrena, bo nie lubię, że tak powiem, kupować kota w worku.
  
  
  „Kot jest w worku, daj spokój” – prychnął Nick. – Wiem, jaką wartość ma dla ciebie Lundgren.
  
  
  'O tak?' – powiedział spokojnie von Stadi. – Bardzo interesujące.
  
  
  „Tak” – kontynuował Nick – „i wiem, że jest warta o wiele więcej niż pięćset tysięcy marek, które jej oferujesz”.
  
  
  "Jak długo jeszcze?" – zapytał cicho von Stadi. Nick musiałby być bardzo głupi, żeby nie usłyszeć groźby w jego głosie.
  
  
  „Nie jestem chciwy, hrabio” – powiedział Nick nieco zbyt wesoło. "Nie potrzebuję pieniędzy. Ale jeśli Szwecja dowie się, że jej nie ma, wytropią mnie, podobnie jak inne kraje Wspólnoty Północnoamerykańskiej, w tym Niemcy Zachodnie. Wtedy będę człowiekiem bez przyszłości, hrabio. Tak czy inaczej, patriotycznemu Niemcowi jest to trudne…”
  
  
  „Tak” – powiedział von Stadi, jakby balansując pomiędzy potwierdzeniem a pytaniem.
  
  
  „Chcę mieć miejsce w twojej organizacji. Przydałby się dobry człowiek, a ja byłem oficerem w kilku armiach.
  
  
  Hrabia potrząsnął głową. „Już ci mówiłem, że będziesz dobrze chroniony. Poniosłem znaczne wydatki i dołożyłem wszelkich starań, aby ostatecznie ustalić, że kobieta została porwana. Wkrótce zostanie znaleziona martwa. I to nie jest twoja wina.”
  
  
  „Nadal chcę tej pracy. Żadnej pracy ani nauczyciela szwedzkiego” – powiedział Nick.
  
  
  Zapadła cisza, hrabia spuścił wzrok i zamyślił się. Uwagę Nicka przykuła kobieta siedząca obok hrabiego. Wyglądała na bardzo młodą kochankę hrabiego. On miał około czterdziestki, a ona nie mogła mieć więcej niż dwadzieścia dziennie. Przecież była dla hrabiego dziwną dziewczyną. Miała otwartą twarz, kremową skórę i bardzo ciemne włosy, jak niektóre irlandzkie dziewczyny, które Nick znał. Nick mrugnął do niej i ukrył uśmiech. Hrabia nie myślał o tym więcej, niż Nick by się targował. Wiedzieli, jaki będzie wynik, ale byli zmuszeni grać w tę grę.
  
  
  Nick skorzystał z przerwy, aby wyjąć ze swojej marynarki srebrną flaszkę i szarmancko zaoferował dziewczynie pierwszy łyk. Jej ciemnoniebieskie oczy błyszczały przez chwilę.
  
  
  – Cóż, dziękuję – powiedziała. – Mam na myśli Danke Shena.
  
  
  „Czego nam teraz potrzeba” – pomyślał Nick – „Amerykanina”. Von Stadi podniósł wzrok z dezaprobatą, gdy dziewczyna oddała Nickowi butelkę. Nick podał butelkę hrabiemu, ten jednak na chwilę pokręcił głową. Nick wzruszył ramionami i pociągnął długi łyk.
  
  
  „Zawsze przydatny w zmiennych kolejach życia” – powiedział poważnie Nick, uśmiechając się głupio.
  
  
  „Podjąłem decyzję” – zaczął hrabia. „Być może moglibyśmy skorzystać z pomocy kogoś z twoim doświadczeniem w naszej organizacji politycznej. Ale nie mogę też zmienić warunków przyjęcia. Popieram Twoją kandydaturę, ale będziesz musiał spełnić wymagania, jak w przypadku każdej innej organizacji korporacyjnej lub wojskowej. Niektóre z tych wymagań są nieco nietypowe, ale takie są także germańskie rycerze, przynajmniej na poziomie oficerskim.
  
  
  „Rozumiem” – powiedział Nick. W pewnym stopniu zrozumiał. Mówi się, że w tym momencie von Stadi obiecał mu wiadro spadających gwiazd.
  
  
  Von Stadi wyciągnął kopertę z wewnętrznej kieszeni i podał ją Nickowi.
  
  
  „Plany wymiany więźniów są spisane na kartce papieru, która ulegnie samozniszczeniu, zanim opuścisz to pudełko. Przestudiuj je, a jeśli masz pytania, zadaj je teraz. Nie spodziewam się jutro żadnych błędów.
  
  
  Nick przeczytał proste instrukcje trzy razy, aż je zapamiętał, po czym podniósł wzrok.
  
  
  'Brak pytań.'
  
  
  Von Stadi skinął głową z aprobatą i wręczył mu drugą kopertę. Nick przeliczył pieniądze Judasza i teraz jego kolej na skinienie głową.
  
  
  „Jeszcze jedna rzecz” – powiedział von Stadi. „Myślę, że będzie lepiej dla nas wszystkich, jeśli pozostaniemy przez jakiś czas w Kopenhadze i popełnimy błąd… aby uniknąć jakichkolwiek protestów przeciwko nam. Nie dadzą nam dowodów, więc nie musimy się martwić władzami”.
  
  
  Nick zgodził się. Kiedy grupa von Stadiego wyszła, Nick pozostał i zniknął innym wyjściem. Hrabia prawdopodobnie wysłałby kogoś, żeby miał oko na Nicka i przekonał samego siebie, że działał jako spiskowiec, a ludzie lubili Nicka za swoje pieniądze. dać pieniądze. Gdy szedł ulicami, Kopenhaga wyglądała pięknie i wiosennie. Boże, pomóż Astrid, jeśli to schrzanisz, pomyślał Nick. Pamiętał wilgotne, pełne usta hrabiego i jego płonące oczy. Kiedy ten chłopak dostanie cię w swoje ręce, Astrid, kochanie, zaczniesz mówić.
  
  
  Obraz, jaki miał na myśli Nick, był nieprzyjemny, gdy szedł pełnym dziewcząt ulicami Kopenhagi w stronę hotelu. Kiedy tam przybył, bogini spała. Jej opiekun rozebrał się z krzywym uśmiechem i skromnie wszedł na drugie łóżko, zgodnie z umową.
  
  
  
  
  Była ósma wieczorem. Krasnolud obrócił koło, zakręciło się i rzuciło swoje światła w wieczorne światło, mieszając się z kalejdoskopem świateł świecących przez drzewa. Z organów parowych dobiegała dziwna, monotonna muzyka.
  
  
  Krasnolud krzyknął: „Wejdźcie, panie i panowie… wejdźcie i spójrzcie na nich… na wszystkie gwiazdy”.
  
  
  Orkiestra gra na plaży. W rzeczywistości było to pół tuzina zespołów grających powolne walce, porywając dixieland i rock'n'roll.
  
  
  „Faceci z Frankiem Sinatrą… Yves Montand… Louis Armstrong… Nurezhev… są gotowi wystąpić dla was za ułamek ich zwykłej ceny”.
  
  
  Ale gwiazdy były marionetkami, a krasnolud nie mógł nawet tego wieczoru sprzedać Beatlesów na żywo. Padał deszcz i krasnolud znajdował się pod złym kątem. Nikt nie kupił biletu, aby usiąść na otwartej przestrzeni przed teatrem lalek.
  
  
  Wysoki mężczyzna i kobieta w płaszczach stali pod drzewami na tyle daleko, że krasnolud nie mógł ich przekonać, aby obejrzeli jego występ. Krasnolud zakrył cygaro przed deszczem i od czasu do czasu wykrzykiwał słowa szklistymi oczami.
  
  
  Deszcz kapał ze znużeniem na świeżo wykiełkowane liście. Osiem godzin. To może nastąpić w każdej chwili. Nick stał bardzo blisko kobiety. To było bardzo romantyczne. Poza tym było dużo bezpieczniej. Nie mogli zaatakować go tak blisko Astrid, nie ryzykując zabicia także jej, a było to jedyne ryzyko, którego Von Stadi nie chciał podjąć. Nick miał dziś tylko jedno zadanie. Przeżyć.
  
  
  Na czubku nosa Astrid pojawiła się kropla deszczu.
  
  
  Nick pocałował kroplę. To dało mu możliwość dotknięcia jej ciała i kontrolowania maleńkiego nadajnika radiowego o wysokiej częstotliwości, który pozwalał szwedzkiej ochronie monitorować każdy jej ruch na wypadek, gdyby coś poszło nie tak.
  
  
  Oczywiście zawsze istniała niewielka szansa, że von Stadi dotrzyma obietnicy danej Nickowi, zamiast próbować go zabić, ale sam Nick wydawał się mało prawdopodobny. Hrabia poczułby się głęboko znieważony, gdyby nie podjął działań mających na celu pozbycie się Nicka.
  
  
  'Jak się masz?' – zapytał Nick.
  
  
  'To, co najlepsze. Nowy. Obawiam się. Zawsze prowadziłem bardzo odosobnione życie.”
  
  
  – Tak myślałem – powiedział Nick, uśmiechając się. „Szczerze mówiąc, admirał Larson i jego chłopcy zaopiekują się tobą, nawet jeśli będę zbyt zajęty, aby ci pomóc”.
  
  
  „Wolałabym, żebyś był ze mną” – powiedziała kobieta ciemnym głosem. „Po bliższym przyjrzeniu się.”
  
  
  „Mówiłem, że się do mnie przyzwyczaisz” – powiedział Nick. Krasnolud znów zaczął wołać. „Przyjdź i zobacz gwiazdy… One wszystkie są tutaj, międzynarodowa galaktyka celebrytów i talentów”. Jego ochrypły głos rechotał jak kruk we mgle.
  
  
  „Oto utalentowana osoba dla Ciebie. Przyjedź tu ze swoją panią i pozwól jej spojrzeć na życie z innej perspektywy.
  
  
  Krasnolud włączył jedno ze świateł scenicznych tak, że promień padł na Nicka. Nick nie był pewien, czy to był nudny żart, czy część planu. Poczuł, jak Astrid zamarła obok niego. Nagle mglisty park wypełnił się biegnącymi postaciami.
  
  
  – Hej – ryknął Nick. W jego głosie było oburzenie. Zostali otoczeni, a mężczyźni nadal posuwali się naprzód. Krasnolud śmiał się i chichotał jak szalony. Nick miał nadzieję, że nie będzie musiał rezygnować z kobiety. Szwedzka ochrona otoczyła park, ale mimo to byłoby bezpieczniej, gdyby mógł zatrzymać ją przy sobie i przekonać hrabiego, aby kupił go za drugim razem.
  
  
  We mgle rozległ się strzał, a krasnolud roześmiał się jeszcze głośniej. Nick widział więcej czerwonych płomieni, słyszał więcej strzałów, ale był już na mokrej trawie, trzymając w dłoni Lugera i oddając ogień. Ranny jęknął. Astrid leżała obok Nicka, z jedną długą nogą opartą na jego, a jej włosy opadały mu na oczy, gdy próbował uchwycić niewyraźny zarys jej porywaczy.
  
  
  – Wynoś się stąd – warknął na Astrid.
  
  
  „Czy mówiłem, że chcę zostać? ' - powiedziała mu do ucha.
  
  
  Nick podniósł go jedną ręką, a drugą kontynuował strzelanie. Razem pobiegli w stronę drzew. Na śliskiej ścieżce pojawił się mężczyzna z bronią. Nick strzelił do niego, gdy podnosił broń, a Astrid krzyknęła.
  
  
  „Jedna z zasad gry, kochanie” – szepnął Nick. „Nie krzyczymy, kiedy strzelamy lub do nas strzelają. Zdradza nasze stanowisko.”
  
  
  „Nie sądzę, że podoba mi się ta gra”.
  
  
  Nick zaśmiał się. „W związku z tym jest to jedyna dostępna obecnie gra”.
  
  
  W ten deszczowy wieczór wypożyczalnia łodzi na małym jeziorze wyglądała na opuszczoną. Nick i Astrid przebiegli przez nabrzeże i wsiedli do pobliskiej łodzi. Słyszeli już hałas i krzyki na brzegu, a Nick pociągnął wiosła w stronę mgły na środku jeziora.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 6
  
  
  
  
  
  
  
  Światła w parku błyszczały na tle pochmurnego wieczornego nieba, ale nad jeziorem mgła i deszcz okryły je ochronnym płaszczem ciemności. Nick i Astrid siedzieli w milczeniu, słuchając plusku wody na łodzi. Dźwięki w parku wydawały się odległe, a nawet krzyki prześladowców na brzegu zdawały się ucichnąć.
  
  
  Wtedy lalka pisnęła w ciszy. Nie z ich łodzi. Słyszeli głosy, gdy łodzie płynęły w kierunku środka jeziora.
  
  
  Nick położył dłoń na ramieniu kobiety. „Nie ruszaj się” – powiedział Nick. 'Cokolwiek się zdarzy.'
  
  
  Odgarnęła pasmo ciemnych włosów z jego czoła. – Tak – powiedziała. „Nie musisz tego powtarzać dwa razy. Czy przyjdą po nas?
  
  
  – Tak – powiedział Nick.
  
  
  'Nic nie słyszę.'
  
  
  – Tak – szepnął Nick. „Po naszej lewej stronie. Połóż się za burtą.”
  
  
  Kobieta podniosła spódnicę i posłusznie usiadła na dziurawym dnie łodzi. Nick wyciągnął jedno z wioseł z pętli i w milczeniu skierował łódź w osłaniającą ciemność zwisających nad brzegiem drzew. Odgłosy innej łodzi zbliżały się.
  
  
  Nick zdjął ubranie.
  
  
  – Czy to Niemcy? – zapytała szeptem.
  
  
  – Myślę, że tak – powiedział Nick. „Mogła to być też policja, bo na szlaku zabiłem Niemca. Dowiem się.”
  
  
  Zszedł do wody możliwie najciszej, wiedział jednak, że druga łódź ich usłyszała i teraz płynie prosto w ich stronę. Nick zanurkował i pływał śpiewająco. kawałek pod wodą. Kiedy wypłynął na powierzchnię, w pobliżu była inna łódź. W środku było dwóch mężczyzn, szepczących podekscytowani po niemiecku.
  
  
  'Osiem godzin! Tutaj Walter jest przed nami.
  
  
  Człowiek na dziobie z bronią uklęknął, żeby lepiej wycelować w cień łodzi Nicka. „Uważaj, żeby nie uderzyć kobiety. „Ona kosztuje mnóstwo pieniędzy” – szepnął mężczyzna na smyczy.
  
  
  „Ta cholerna mgła” – powiedział bandyta. „Widzę łódź, ale nie osobę”.
  
  
  Nick wydostał się z czarnej wody i całym ciężarem wylądował na dziobie łodzi.
  
  
  „Hej, zostań na środku, ty pieprzony idioto… co…?”
  
  
  Strzelec, skupiony na celu, został zaskoczony i przez łuk wpadł do wody. Dźwięk pistoletu tuż obok jego ucha zaskoczył Nicka. W tym momencie mężczyzna za pasami próbował rozbić czaszkę Nicka pasem. Nick poczuł ostre ostrze lądujące na jego ramieniu i wypił połowę stawu, próbując się od niego uwolnić. Potem chwycił smycz i sięgnął po rękę. Początkowo wioślarz był zbyt uparty lub głupi, aby puścić Nicka i wrzucić go z powrotem do wody.
  
  
  Kiedy w końcu zrozumiał tę ideę, było już za późno. Nick chwycił go obiema rękami za szyję i wpadł z powrotem do wody. Wioślarz musiał odejść. Razem wskoczyli do wody, a Nick bezlitośnie zwiększył ucisk na gardło mężczyzny.
  
  
  Podczas gdy mężczyzna walczył pod wodą, Nick rozglądał się. Bandyta wrócił, skrępowany ubraniem, ale bardzo wojowniczy. Nick zobaczył, jak uśmiechnięta twarz wskoczyła do wody obok niego i puściła gardło wioślarza, by brutalnie rozciąć twarz rewolwerowca. Bok dłoni Nicka uderzył go w twarz niczym tępy koniec topora, wbijając mu nos w mózg. Mężczyzna nie miał czasu krzyczeć. Był martwy, zanim jego okaleczona twarz zanurzyła się w czarnej wodzie.
  
  
  Nick ponownie skierował swoją uwagę na wioślarza, którego jedną ręką trzymał pod wodą. Opór mężczyzny osłabł. Nick kopał wodę przez kolejne dwie minuty, po czym puścił. Drugi Niemiec nie wypłynął na powierzchnię.
  
  
  „Jest coś jeszcze” – pomyślał. Potrzebują, żebyśmy nas otoczyli, w przeciwnym razie nie wysyłaliby tam ludzi łodzią. Ale teraz, gdy już wiedzieli, gdzie się znajduje, musiał zaryzykować lądowanie. W zamyśleniu dopłynął do swojej łodzi i wspiął się na pokład.
  
  
  „Ja... słyszałam tylko jeden strzał” – powiedziała Astrid. – Myślałam, że możesz…
  
  
  „Może” – Nick się roześmiał – „to nie wystarczy”. Złapał za wiosła i zaczął wiosłować z powrotem. Popchnął łódkę nieco na brzeg i pomógł kobiecie wydostać się na brzeg. Następnie pobiegli śliską ścieżką do ciemnego lasu.
  
  
  Pomiędzy drzewami widoczność przez mgłę wynosiła zaledwie kilka metrów. I gdzieś w tym lesie gnom się roześmiał. Nick słyszał ten maniakalny śmiech tylko raz w namiocie lalek, ale dźwięk ten utkwił mu w pamięci tak głęboko, że wciąż go słyszał dwadzieścia lat później. Być może śmiech był nerwowym przejawem żądzy krwi, która spowodowała trwałe kalectwo małego zabójcy. Stał tam w ciemności i śmiał się, bo wiedział, gdzie jest Nick, podczas gdy Nick nie wiedział, gdzie on jest.
  
  
  Kobieta sapnęła, ale zacisnęła usta. Jej oczy były rozszerzone ze strachu, a dłoń zamarła, gdy chwyciła Nicka za rękę.
  
  
  Nie padły żadne kule, ale śmiech podążał za nimi jak zły leśny duch, to przed nimi, to za nimi.
  
  
  Potem śmiech nagle ustał.
  
  
  A nadwrażliwe uszy Nicka, wytrenowane przez lata walki w ciemności, wychwyciły szczęk żelaza o żelazo na chwilę przed ponownym usłyszeniem śmiechu. Nick rzucił kobietę na polną ścieżkę i szybko upadł na nią, gdy kilka metrów dalej pistolet maszynowy zaśpiewał swoją śmiercionośną pieśń, czerwone oko we mgle. Rozmowa zdawała się trwać kilka minut, kiedy Nick i Astrid zakopali twarze w ziemi, minimalizując się. Wreszcie zapadła cisza, a promień latarki przesunął się delikatnie przez splątaną mgłę.
  
  
  Nick wystrzelił z Lugera i usłyszał, jak kula odbija się od skał. Światła zgasły i znów rozległ się śmiech.
  
  
  Kobieta obok niego trzęsła się, jakby miała gorączkę. „Ten śmiech” – stwierdziła Astrid – „jest okropny. Przeraża mnie bardziej niż karabin maszynowy – bardziej niż sama śmierć.”
  
  
  „Mam przeczucie, że o to w tym wszystkim chodzi” – stwierdził lakonicznie Nick. „Zostań tutaj, szybko zerknę. Może uda nam się zakończyć tę zabawę.
  
  
  Tyłek Lugera był mokry i ciężki w dłoni Nicka, więc trzymał szybki ogień w kierunku wściekłego rechotu krasnoluda, aby odwrócić uwagę Astrid. Czerwony język pistoletu maszynowego migotał przed sobą, a mokre kawałki kory i liści spadły na głowę Nicka, gdy krzepki mężczyzna upiornie ścigał wycofującego się bandytę. Krasnolud był zły, ale nie głupi. Sądząc po szybkości, z jaką Nick poruszał się w ciemności, wiedział, że nie ma szans w starciu z wysokim mężczyzną w strzelaninie przełajowej. I wkrótce wystrzały z pistoletu maszynowego rozległy się coraz dalej. Krasnolud odszedł. Inteligentny drań, pomyślał Nick. Oczywiście nie spodziewał się, że zmierzy się z Nickiem sam. Cóż, nie było już sensu błąkać się w ciemnościach, skoro krasnolud miał już dość. Najważniejszą rzeczą było zapewnienie bezpieczeństwa Astrid Lundgren. Widział ją, gdy wracał do schronu na drzewie, i słyszał jej dyszenie, gdy w milczeniu pojawił się obok niej.
  
  
  – Czy jesteśmy już bezpieczni? zapytała.
  
  
  „Kilka minut” – Nick zachichotał. – Będą cię chcieć, jeśli podejmą takie ryzyko.
  
  
  „Oni też tego chcą” – powiedziała kobieta. „To nie jest przechwalanie się. Jestem pionkiem blokującym ważne pole i dlatego jestem cenny. Gdybym się zgubił, mogłoby to być dramatyczne dla wolnego świata. Takie są fakty.”
  
  
  „Von Stadi ma szczęście” – warknął Nick. „Gdyby nie ta mgła, bezpiecznie przewieźlibyśmy was do Szwecji”.
  
  
  Nick trzymał Lugera na odległość ramienia, gdy szli przez wzgórze w stronę parku rozrywki. Jeszcze kilkaset metrów i będą bezpieczni na ulicy i wśród ludzi admirała Larsona, pomyślał Nick. Ale dopóki nie opuścili parku, Astrid była jego ponurą odpowiedzialnością.
  
  
  Teraz zbliżali się do namiotów rozrywkowych.
  
  
  Tej deszczowej nocy w okolicy znajdowało się niewiele osób, ale udało im się ograniczyć strzelaninę do minimum. Pięć minut później Nick zauważył jednego z
  
  
  ludzie hrabiego siedzą samotnie przy stoliku w kawiarni – wielki Teuton, niepozorny jak Brama Brandenburska. Prawie jednocześnie zobaczył Nicka i pospiesznie zaczął mówić do krótkofalówki. Nick przyspieszył i pociągnął kobietę za rękę. Pół tuzina mężczyzn w płaszczach przeciwdeszczowych podeszło do niego wzdłuż przejścia.
  
  
  Było za późno. Najsilniej strzeżone będzie oczywiście ogrodzenie. Gdyby von Stadi pamiętał o uciszeniu broni swoich złoczyńców, mogliby powalić Nicka ścianą kul tak, aby nikt tego nie zauważył. Bezpieczna Vesterbrogad, główna ulica za parkiem, znajdowała się niecałe sto metrów dalej, ale Nick wiedział, że nie mogą do niej dotrzeć.
  
  
  Odwrócił się i poszedł z powrotem, oglądając się przez ramię. Sześciu ludzi Von Stadiego podążało za nim, stopniowo się zbliżając.
  
  
  Z drugiej strony na ścieżkę natknęły się kolejne trzy osoby. Hrabia ostrożnie umieścił Nicka w pudełku. Mógłby po prostu uciec od mężczyzn, ale nie z kobietą. Potem Nick zobaczył lądowisko dla helikopterów po ich lewej stronie, gdzie samoloty właśnie startowały z pasażerami. Zaciągnął zdyszaną kobietę za ladę z kwiatami i wręczył sprzedawcy garść koron. Z biletami w ręku Nick pobiegł do wejścia i wsiedli do jednej z gondoli. Pozostałe miejsca zajęły blond nastolatki z Danii i garstka pijanych norweskich marynarzy.
  
  
  „Co… co robi to urządzenie?” – zapytała Astrid drżącym głosem. „Z mechanicznego punktu widzenia wygląda to na bardzo nieefektywne. „Nie wiem” – powiedział Nick, zapinając je. – Mnie też to nie obchodzi. Reszta jego słów zaginęła w zgiełku muzyki, gdy kubek nagle ruszył i nabrał prędkości.
  
  
  Samoloty latały wyżej niż myślisz. Nick i Astrid krążyli między drzewami, dostrzegli niskie wieczorne niebo nad Kopenhagą, a następnie przemknęli obok świateł na ziemi. Muzyka grała dziko, twarze na podłodze wyglądały jak rozmazane plamy. Nick bezskutecznie próbował odkryć zabójców hrabiego w czarnych płaszczach.
  
  
  Norwescy marynarze roześmiali się. Poniżej nich Nick nagle zobaczył grupę w czarnych płaszczach z białymi twarzami spoglądającymi w górę. Nick szybko odwrócił wzrok. Mała metalowa kapsuła na końcu stalowej dźwigni krążyła dziko nad ziemią. Nick zobaczył sygnalizację świetlną na bulwarze Hansa Christiana Andersena, po czym zwolnił prędkość i podróż dobiegła końca.
  
  
  Na peronie pojawił się stary sprzedawca biletów. Ludzie uciekli, inni zostali trafieni metalowymi kulami. Nowy. Tak. Przez bramę po drewnianym podeście przeszło dwóch mężczyzn w czarnych mundurach. W tej kwestii się mylili.
  
  
  Radośnie przywitali Nicka i Astrid i zapragnęli usiąść na tylnym siedzeniu swojej kapsuły. „Guten Abend, Herr von Runstadt” – powiedział starszy z nich – „jedziemy na przejażdżkę? A potem wypijemy trochę sznapsa, dobrze?
  
  
  Ich pistolety były niewidoczne. Nick uśmiechnął się czule i wstał. Następnie uderzył wielkiego Niemca prawą pięścią w nos tak mocno, jak tylko mógł. Jego nos eksplodował jak przejrzały pomidor, a krew spryskała usta, brodę, koszulę i płaszcz. Niemiec zaczął przeklinać, ciężko oddychając, lecz siła została odcięta, gdy krętlik zaczął szarpać. Drugi Niemiec chwycił krwawiącego towarzysza i wepchnął go do gondoli.
  
  
  Znów machali wściekle po wieczornym niebie. Ranny bojownik sięgnął po pistolet. Jego połamana twarz była zniekształcona, a spuchnięte fioletowe usta wykrzywiły się w warknięcie, odsłaniając żółte zęby. „Tak, teraz do niego strzelamy, do dzika…”
  
  
  – Nonsens, Karl. Jesteś szalony. Chodzi o ucieczkę z kobietą i uniknięcie złapania przez duńską policję. Spróbuj użyć swojej grubej bawarskiej głowy.
  
  
  – Zabiję go i ciebie też, jeśli spróbujesz mnie powstrzymać.
  
  
  „Hrabia zabije cię jak wściekłego psa” – powiedział chłodno drugi Niemiec. – Nawet ty nie możesz być na tyle głupi, żeby tego nie zrozumieć, Karl. Nie bój się, Twoja szansa nadejdzie. Spójrz, namiot jest otoczony.”
  
  
  Nick rozejrzał się i rzeczywiście zobaczył trzech mężczyzn w płaszczach stojących wokół peronu. Kilka innych zostało rozproszonych, tak że wszystkie drogi ucieczki zostały odcięte.
  
  
  'Nie obchodzi mnie to. „To kwestia honoru” – warknął ranny, wycierając chusteczką zakrwawioną twarz. – Potrzebujemy kobiety, prawda?
  
  
  Nick spojrzał na Niemca. Jego uśmiech był prowokacyjny i szalenie szeroki. Ranny pospiesznie sięgnął do kabury na ramieniu, żeby chwycić pistolet. Drugi Niemiec szarpał się z nim przez chwilę, po czym obaj wstali, gdy ranny próbował się wyrwać. Ranny mężczyzna balansował na krawędzi gondoli, gdy interweniował Nick. Wstał z siedzenia i zadał cios karate w szyję rannego mężczyzny. Kiedy mężczyzna tonął, Nick chwycił go w pasie i popchnął w pustą przestrzeń. .
  
  
  Nick zobaczył, jak kręcił się pod drzewami, po czym gondola zakręciła się tak, że zniknął mu z pola widzenia.
  
  
  Z widzów rozległ się dziwny dźwięk, przypominający zbiorowe westchnienie, wir zwolnił, a gondole opadły. Nick zobaczył nieruchome ciało jednego Niemca. Drugi Niemiec, wciąż w gondoli, spokojnie patrzył na Nicka pozbawionymi wyrazu oczami.
  
  
  - To było bardzo głupie z twojej strony, Herr von Runstadt. Chociaż nie chcę zwracać uwagi na naszą umowę, możesz być pewien, że cię zastrzelę, jeśli będę musiał” – powiedział. „Po cichu wyjdź z nami przez bramę”.
  
  
  – Założę się – powiedział Nick.
  
  
  Potem wyskoczył z gondoli. Miał nadzieję, że poprawnie odgadł odległość. Wydawało się, że ziemia strzela w niego z dwóch różnych stron, a potem wylądował z hukiem, który zaparł mu dech w piersiach. Groziło mu, że pogrąży się w ciemności, ale zmusił się do zachowania przytomności. Zerwał się na nogi, wzrok znów mu się rozjaśnił, i wyciągnął swojego Lugera. Strzelił niemal bez świadomego celu. Dwóch z trzech czarnych na platformie rozbiło się, a trzeci uchylił się.
  
  
  Ludzie zaczęli krzyczeć i biegać na wszystkie strony. Nick odwrócił się i zobaczył gondolę, z której właśnie zeskoczył na ziemię. Gondola wisiała jakieś trzy metry nad peronem. Niemiec zachwiał się, próbując odzyskać równowagę, żeby móc strzelić do Nicka. Nick zebrał się w sobie, wystrzelił nabój w tył gondoli i patrzył, jak kule przelatują przez cienki metal.
  
  
  „Astrid…” ryknął Nick. Kobieta wstała i rozejrzała się dziko. Nick zobaczył, jak przez tylne siedzenie przechodzi ktoś, kto ściąga jej płaszcz i kontynuuje strzelanie. Potem zauważył, że dłoń się rozluźnia.
  
  
  Nie musiał jej mówić, co ma robić. Zanim usłyszała jego wołanie, jej buty na wysokim obcasie pojawiły się nad krawędzią gondoli. Chwilę później wisiała za burtą na rękach. Nick dostrzegł dwa pyszne uda pod zwiewną spódnicą. Potem upadła niczym worek ziemniaków na wilgotną ziemię. Nick podbiegł do niej i postawił ją na nogi. W oddali Nick usłyszał syreny radiowozów. Znów pobiegł z kobietą w osłaniającą ciemność.
  
  
  Szli krętymi ścieżkami parku, aż dotarli do bramy przeznaczonej dla tancerzy baletowych na świeżym powietrzu. Biegli pustymi rzędami ławek w stronę sceny, która była pusta, ale wciąż ozdobiona tłem zaczarowanego zamku. Kiedy biegli w stronę tyłu sceny, ich kroki na nagich deskach były stłumione.
  
  
  Potem zapaliło się światło punktowe na suficie. Nick jednym płynnym ruchem zgasił lampę i znów zrobiło się ciemno.
  
  
  Znów rozległ się upiorny śmiech krasnoluda. Astrid jęknęła i chwyciła Nicka za rękę. Potem powoli opadła na scenę z ciężkim hukiem. Nick zaklął i zaciągnął ją za podest, gdzie próbował ją przekwalifikować. Kiedy długie rzęsy się rozchyliły i otworzyła oczy, spojrzała na niego, nie poznając go.
  
  
  'Kim jesteś ...?' – zapytała niepewnie.
  
  
  Nick uderzył ją w twarz. Widział to już wcześniej. Odwaga to coś, nad czym trzeba pracować. A ona należała do innego świata. Chciała odejść.
  
  
  – To już prawie koniec, kochanie – powiedział cicho. "Jesteś bezpieczny-"
  
  
  – Kłamiesz – stwierdziła. Jej głos brzmiał dziwnie, jak głos przebiegłego dziecka. „Nadal słyszę ten śmiech. To jest straszne ...'
  
  
  – Przestań, Astrid. To ja, Nick. Dbaj o siebie. Niedługo się stąd wydostaniemy.
  
  
  Stopniowo młoda kobieta odzyskiwała przytomność. Usiadła i odgarnęła blond włosy z twarzy. 'Przepraszam. To nie dla mnie”.
  
  
  „Poczekaj tutaj” – szepnął Nick. W milczeniu wszedł po schodach za sceną, które prowadziły do kasetonów oświetleniowych. Znów schował Lugera do kabury, bo po oddaniu strzałów przyjdą ludzie hrabiego lub policja, a żadna z tych perspektyw nie była atrakcyjna. Wkrótce wspinał się po rampie wysoko nad sceną, wsłuchując się w odgłosy oddechów wśród plątaniny rur i kanałów. Po chwili usłyszał ciche westchnienie i początek śmiechu w ciemności. Nick przeczołgał się dziesięć stóp.
  
  
  Potem na scenie rozbłysły światła, jakby corps de ballet miał rozpocząć nowy występ. Jasne światło oślepiło Nicka. Błąkał się bezbronnie po wąskiej desce dwadzieścia pięć metrów nad sceną, czekając na kulę krasnoluda. Potem znowu rozległ się śmiech i ten dźwięk pobudził Nicka do działania.
  
  
  Krasnolud stał jakieś pięć metrów dalej, po drugiej stronie półki, a jego wykrzywioną twarz wykrzywiał obrzydliwy grymas. Ostrze przeleciało w powietrzu niczym srebrny ptak, a Nicka uratowała jedynie jego doskonała reakcja. Wbiegł na deskę i rzucił Hugo na idealnie wyważonej szpilce w pułapkę z wysokości ramion.
  
  
  Krasnolud podskoczył, gdy sztylet Nicka uderzył go wysoko w ramię. Nick usłyszał krzyk bólu małego człowieczka i czekał na klapsa. Ale tak się nie stało. Nick wstał i zobaczył, jak krasnolud opuszcza swoje lekkie ciało silnymi ramionami po rurze wsporczej, aż dotarł do następnej rury, a następnie wspiął się po drabinie w piekielną ciemność dachu.
  
  
  Nick próbował za nim podążać, ale mały człowieczek był za szybki i miał tę zaletę, że był lekki. Poruszał się z szybkością uciekającego szympansa. Ciepło bijące od lamp uświadomiło Nickowi, że wkrótce w pustym kinie ktoś przyjdzie sprawdzić, dlaczego paliły się światła. Śmiech rannego gnoma rozpłynął się w ciemnościach dachu, a Nick zaczął schodzić w stronę miejsca zdarzenia.
  
  
  Wiedział, że pewnego dnia położy kres temu śmiechowi na dobre, ale na razie ten mały drań zwyciężył. Zadaniem Nicka było dostarczenie Astrid Lundgren całej i zdrowej szwedzkiej policji bezpieczeństwa. Poprowadził ją za scenę, obok opuszczonych garderob, do wyjścia. Stamtąd poszli alejką do szerokiej Vesterbrogade.
  
  
  Opony zabrzęczały na mokrym asfalcie, po czym Nick usłyszał dźwięk, na który czekał, stukot kopyt koni i skrzypienie kół wozów na osiach. Spojrzał w dół ulicy. Żadnych czarnych płaszczy. Jeszcze nie. Musieli być gdzieś w pobliżu, ale hrabia nie odbierał żadnych sygnałów z nadajnika tranzystorowego w kieszeni Astrid, natomiast Szwedzi tak. Nickowi zostało kilka minut.
  
  
  Powóz konny z piwem powoli zbliżał się do wyjścia na alejkę. Tam zwolnił, ale się nie zatrzymał. Znajoma blond twarz wiceadmirała Larsona wyjrzała spod plandeki, która zwykle zakrywała beczki z piwem, ale teraz pod żaglami trzymała siedmiu bojowników i szefa szwedzkiej ochrony.
  
  
  „Zaczęliśmy się martwić, kiedy nie widzieliśmy, jak wychodzisz, Carter. Jak się ma Madame Curie?
  
  
  „Wiosłowaliśmy po jeziorze” – powiedział tajemniczo Nick – „i teraz czujemy się znacznie lepiej. Jeśli tylko podpiszesz pokwitowanie, wyjdę.
  
  
  Kobieta i szef ochrony zamienili się miejscami, samochód ruszył dalej, a woźnica
  
  
  siorbał cicho z fajki, jakby niósł ładunek piwa, a nie jednego z najważniejszych naukowców w wolnym świecie, którego trzeba było dostarczyć do odległej bazy lotniczej. Stamtąd wróci do swojego futurystycznego podziemnego laboratorium w Szwecji pojazdem szwedzkich sił powietrznych.
  
  
  Nick stał w alejce, skąd kapała woda, i szczęśliwie zapalił pierwszego papierosa od wielu godzin. Zmęczony pogodą Szwed włożył ręce do kieszeni.
  
  
  „Von Stadi wkrótce sprowadzi tu swoich ludzi”. - powiedział Nick. – Gdzie możemy porozmawiać?
  
  
  „W New Haven”.
  
  
  New Haven było wąską uliczką wzdłuż ciemnego, obsadzanego drzewami kanału. W piwnicach i na niższych piętrach domów mieściło się kilka klubów jazzowych, z otwartych drzwi dobiegały dźwięki szaf grających, a na zewnątrz słychać było zawodzenie saksofonów. Również tej ponurej nocy kluby były pełne ubranych w dżinsy nastolatków o płowowłosych włosach kręcących się po maleńkich parkietach. Nawet gdyby hrabia von Stadi, który czasami zdawał się być wszędzie naraz, mógł przewidzieć ich spotkanie, sześciu duńskich muzyków wyznających „tę starożytną religię” sprawiłoby, że najnowocześniejsze urządzenia odsłuchowe stałyby się bezużyteczne.
  
  
  Nick wypił Carlsberga dwoma długimi łykami i odprężył się po dreszczyku emocji.
  
  
  „Ogólnie poszło bardzo dobrze” – powiedział. „Hrabia i ja negocjujemy. Dobrym pomysłem było trzymanie swoich ludzi w cieniu. Nadal myśli, że pracuję sam, może z małym gangiem.
  
  
  „Kiedy zobaczyłem zbliżającą się duńską policję, moje włosy zaczęły siwieć” – powiedział strażnik.
  
  
  „Było warto” – zachichotał Nick. Jutro mam
  
  
  moja stopa jest w drzwiach. Ale potrzebuję pomocy. Nie znam zbyt dobrze tego kraju. A hrabia ma doskonałą organizację. Jeszcze nie wiem jak duży.
  
  
  Nick przedstawił swój pomysł, a szef ochrony skinął głową i zrobił notatki. Pół godziny później opuścili klub osobno. Nick podniósł kołnierz, minął anal i wrócił do hotelu. Kiedy patrzył na powolną, mętną wodę, przyszło mu do głowy, że jeśli popełni najmniejszy błąd, jutro wieczorem jego ciało może wylądować wśród śmieci unoszących się w zimnej, brudnej wodzie.
  
  
  Nawet fakt, że chodziło o amerykańskie bezpieczeństwo, nie czynił tego pomysłu bardziej znośnym.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 7
  
  
  
  
  
  
  
  Droga do Helgolandu wiodła przez płaskie pola uprawne i wzgórza porośnięte świerkami. Zdawało się, że kłębiące się, niskie chmury niemal dotykały krytych strzechą dachów gospodarstw, a szary dzień rzucał matową bezbarwność na drogę i krajobraz.
  
  
  Przy małym przydrożnym domku czekał cierpliwie mężczyzna w starym jaguarze. Potem na drodze pojawiła się kropka, która szybko się powiększyła. Kropka zamieniła się następnie w duży motocykl BMW, który przeleciał obok restauracji z prędkością ponad stu pięćdziesięciu kilometrów na godzinę, po czym odjechał jeszcze szybciej. Motocyklista w skórze i kasku rozpędzał ogromny samochód z maksymalną prędkością.
  
  
  Na ustach mężczyzny prowadzącego Jaguara pojawił się blady uśmiech. – Spóźniłeś się, Boots – powiedział cicho. Szybko naciągnął na głowę dzianinową kominiarkę. Jasne kolory maski wokół oczu, nosa i ust nadawały mu wygląd starożytnego azteckiego kapłana. Gdy osłona była już na swoim miejscu, przyspieszył i rzucił się za motocyklistą.
  
  
  Motocyklista nie zauważył ścigającego. Gładki odcinek drogi już prawie się kończył, a prędkościomierz wibrował przy prędkości około 180 km/h, motocyklista niechętnie zwolnił i wyprostował się w siodle. Przy tej prędkości, rodzimy lub hodowlany koń na drodze byłby śmiertelny. Nawet worek krowiego łajna. Uśmiech wykrzywił wykrzywione wiatrem usta. Była to foremka z masła i jajek, ale przy odrobinie szczęścia hrabia Riki zakończy pracę w ciągu kilku dni, a potem ich drogi się rozejdą. Ona, Boots Delaney, pamięta czas, kiedy prowadziła gang złożony z setek motocykli na szalonych przejażdżkach po małych miasteczkach południowej Kalifornii i Nevadzie. Lokalne władze były tak przestraszone, że prawie wezwałyby Gwardię Narodową, gdyby zatrzymały się z powodu ataku nerek lub czegoś podobnego. A teraz martwiła się pustymi krowami na drodze, do cholery.
  
  
  Myśl o jej przyjacielu Rickym, hrabim Ulrichu von Stadi, sprawiła, że poczuła się dziwnie. Boots znała wielu facetów, których ich matki nazwałyby poważnym biznesem, ale Ricky wziął górę i był odnoszącym największe sukcesy przestępcą, jakiego kiedykolwiek spotkała. Prawie zawsze działał zgodnie z prawem, a liczba biznesów, w które był zaangażowany, była imponująca. Nie wspominając już o rycerzach – tej armii żołnierzy, która tańczyła do melodii Riki.
  
  
  Wielki silnik ryczał między jej udami, a Bootsowi zrobiło się ciepło, gdy pomyślała o mężczyźnie i jego szczupłym, twardym ciele. Kilka kilometrów za nią zauważyła sportowy samochód, lecz nie zwróciła na to uwagi, gdyż myślami była w tej dziwnej sali zamku. Ricky był twardy jak granit, ponieważ trenował jako bokser, a Boots naprawdę pragnął dotyku tego twardego męskiego ciała, które narzucało jej swoją wolę. Ale przez te siedem miesięcy Ricky nie dotknął jej tak, jak mężczyzna dotyka kobiety. „Kobiety osłabiają siłę woli mężczyzny” – powiedział dziwnym tonem. „Słowem kluczowym jest dyscyplina. Aby przewodzić, musisz być w stanie znieść więcej niż inni.” I podczas gdy biedny Boots płonął nieodwzajemnioną pasją, Ricky zmusił ją do pracy z biczem, paskiem i rozżarzonym do czerwoności żelazem wiszącym na ścianach jego sypialni. To imponujący pokaz odwagi, pomyślał Boots. Przynajmniej zrobiło jej się zimno i nie była mięczakiem, ale jako substytut przypadkowego dotykania i łaskotania było to zdecydowanie niezadowalające.
  
  
  A ostatnio zauważyła, że Ricky zyskał dzięki ich wieczornym zajęciom coś więcej niż tylko dyscyplinę – wydawało się, że mu się to podoba – i zaczęła mieć nad nim dziwną władzę. Choć Boots była dzieckiem z rynsztoka, była na tyle mądra, by zrozumieć, że władza może przynieść odwrotny skutek…
  
  
  Nie miała szansy dokończyć tej myśli. Szlam w Jaguarze siedział tuż za nią i mruczał. Wystarczyło podanie, więc Boots wykonał gest, podnosząc rękę, co było uznaną zniewagą.
  
  
  Obok niej przejechał sportowy samochód i podjechał. Boots spojrzał na kierowcę, aby wypowiedzieć kolejne przekleństwo i prawie zgasił silnik. Ten szalony ptak próbował uderzyć ją, Boots, w bok, jak policjant drogowy z filmu science fiction.
  
  
  „Moja dupa to chłopiec” – krzyknął Boots. Dała BMW pełny gaz i silnik skoczył do przodu. Jej buty leżały nisko nad kierownicą, a wiatr smagał jej twarz. Farmy, lasy i łąki przepływały szarym strumieniem, a strzałka szybkiego wybierania wciąż rosła.
  
  
  Jej przebiegły młody mózg już dokładnie analizował sytuację. Hrabia był zajęty wielkimi sprawami. Był silny i miał rywali. A Boots była uznaną kochanką hrabiego. Dzięki niej rywalki potrafiły wywrzeć presję na hrabiego. Von Stadi potrafiła być bardzo nieprzyjemna z powodu błędów, a Boots czuł, że uznałby to za poważny błąd, gdyby pozwoliła się schwytać.
  
  
  Spojrzała w lustro. Szybko podjechał sportowy samochód. Zamaskowany mężczyzna najwyraźniej wiedział, co zrobić z samochodem. Wśliznął się w zakręt ze zwinnością kierowcy Grand Prix i znów zaczął ją wyprzedzać.
  
  
  Dziewczyna szybko pogrążyła się w myślach o topografii kraju. Wiele razy jechała tą drogą. Rozpoznała trzy domy na wzgórzu. Wydawało jej się, że tuż za zakrętem znajduje się wodopoj dla bydła i wiejska droga prowadząca do lasu, przez co na chwilę będzie niewidzialna. Skręciła i pobiegła wiejską drogą, szukając schronienia w lesie.
  
  
  Mężczyzna w Jaguarze przemknie obok, a ona będzie już głęboko w lesie, zanim zorientuje się, że zjechała z drogi. Ogarnęło ją uczucie ulgi i triumfu. Riki bardzo by się rozgniewała, gdyby pozwoliła bezdomnemu z Danii ją złapać.
  
  
  Zza jej pleców dobiegł ryk jaguara. Odwróciła się, żeby zobaczyć, jak przechodzi. Potem była zszokowana, gdy odkryła, że zamaskowany mężczyzna nie został oszukany. Jaguar minął zakręt, pędził wiejską drogą, ledwie zwalniając, i podążał za nią pod górę.
  
  
  Boots przygotowała się do ostatniej próby, a potem zobaczyła płot, barierę z mocnych pni sosnowych blokujących drogę. Zrozumiała swój błąd. Na otwartej drodze miała swoją szansę. Ktoś mógł ją widzieć i wezwać policję, ale w tym cichym lesie zamaskowany mężczyzna trzymał ją w ramionach. Kiedy ryk silnika BMW ucichł, uświadomiła sobie, jak bardzo jest samotna. Jedynym dźwiękiem wśród drzew był szept wiatru i trzepot przelatującego ptaka. W desperacji, wiedząc, że została uwięziona, zaczęła kłusować.
  
  
  Za nią Jaguar zatrzymał się z warknięciem. W leśnej ciszy usłyszała trzask drzwi. Potem zobaczyła zamaskowanego mężczyznę biegnącego szybko i płynnie pomiędzy drzewami. U podnóża zbocza rozciągały się otwarte łąki, a za podmokłymi łąkami znajdowało się gospodarstwo rolne. Buty biegły pełną parą w stronę łąk, przeklinając ciężkie buty motocyklowe, które z każdym krokiem zapadały się w mokrą ziemię i zdawały się ją trzymać. Ktoś mógł ją widzieć na pastwisku. A tak w ogóle, gdzie była policja w tym zgniłym kraju?
  
  
  Przeszła przez mokre pastwisko do paśnika, gdzie senne krowy stały po kostki w wiosennej trawie i przeżuwały pokarm. Kroki mężczyzny szły za nią ciężko. Wtedy Boots miał przeczucie. Potknęła się i upadła twarzą do wody, gdy mężczyzna się zbliżył. Chroniąc swoje ciało, wyciągnęła długi nóż z lewego buta.
  
  
  Kiedy mężczyzna się do niej zbliżył, Boots poderwał się na nogi niczym wściekły kot, a jej piękna młoda twarz wykrzywiła się we wściekłości, gdy brutalnie wbiła nóż w brzuch mężczyzny.
  
  
  – Chodź, wielki ogier – warknęła dziewczyna. „Możesz zatrzymać to, co dostaniesz”.
  
  
  Zamaskowany mężczyzna z wdziękiem oddalił się od śmiercionośnego ostrza niczym tancerz i okrążył ją. Zabójcze pchnięcia Bootsa wywołały rozbawiony chichot. „Przestań, Boots. Nie jestem szeryfem z południowej Kalifornii.
  
  
  Odpowiedzią Bootsa był potok przekleństw. Wtedy zamaskowany mężczyzna uderzył z prędkością grzechotnika. Podszedł pod jej broń, chwycił jej dłoń z nożem i szybko wywarł nacisk na określoną część jej nadgarstka.
  
  
  Nóż popłynął do stogu siana.
  
  
  Chwilę później wyjął chloroformową szmatkę i mocno przycisnął ją do jej twarzy. Jasnoniebieskie oczy dziewczyny wyrażały nienawiść, gdy opierała się uściskowi napastnika, ale on był silny jak lew, a jego oczy zdawały się uśmiechać czule na jej opór przez szczeliny maski. Jego oczy zdawały się pływać. Próbowała myśleć o zagrożeniu, ale potem wszystko pociemniało.
  
  
  
  
  Leżała w dużym, wygodnym łóżku i w domu. Była tego pewna. Dziwny to był dom, bo okna były zabite deskami, a dach kryty strzechą. Doszła do wniosku, że to jedno z gospodarstw, które widziała wiele razy. Cóż, przynajmniej wydawało się, że nadal jest w Danii.
  
  
  Z drugiej strony duży mężczyzna usiadł tyłem do niej, aby rozpalić ogień w dużym kominku zajmującym połowę ściany. Na podstawie rozmiaru i zręcznych ruchów Boots domyślił się, że był to zamaskowany mężczyzna. Miała wolne ręce i nie zamierzała czekać, aż sama siebie przekona.
  
  
  Szybko zeskoczyła z łóżka i pobiegła do drzwi. Mężczyzna obejrzał się przez ramię z ironicznym uśmiechem. But z pełną prędkością zbliżył się do drzwi i próbował je otworzyć. Było oczywiście zamknięte. Z krzykiem wściekłości rzuciła się na tę uśmiechniętą twarz, drapiąc, kopiąc i przeklinając. Bez większego wysiłku mężczyzna podniósł ją i rzucił przez pokój, po czym podskoczyła na dużym łóżku z baldachimem niczym skoczek na trampolinie.
  
  
  Mężczyzna czekał cierpliwie, aż nie będzie już mogła myśleć o klątwach, i patrzył na niego złymi oczami, wstrzymując oddech. „Gdzie jesteśmy i co tutaj robimy?” – zapytała słabo. Gdy jej gniew opadł, ciekawość wzięła górę. Widziała, jak jego kosztowna koszula rozciągała się w kierunku potężnej piersi, widziała siłę w jego przystojnej, ale stanowczej twarzy i humor w jego głęboko osadzonych, szarych oczach.
  
  
  „Czekamy na hrabiego” – powiedział tęgi mężczyzna. Mówił z lekkim angielskim akcentem, powszechnym wśród wykształconych Niemców, którzy uczyli się angielskiego przed 1939 rokiem. „Twój przyjaciel ma wspaniałą organizację. Doprowadzenie cię tutaj zajęło mi cały dzień. Myślałam, że nie ma nic lepszego niż przytulny ogień, który rozproszy chłód wiosennych wieczorów.
  
  
  – Znam cię – powiedział Boots. „Jesteś niemieckim łowcą fortun, z którym Ricky rozmawiał w balecie. von Runstadta”.
  
  
  Mężczyzna skinął głową i odwrócił się w stronę ognia. Buty zwinęły się jak kot.
  
  
  „Ricky cię zabije, kochanie” – powiedziała słodko. Nick Carter roześmiał się.
  
  
  „On już tego próbował. Co gorsza, próbował mnie oszukać. A teraz zhakowałem coś od niego.
  
  
  „Nie tak się gra w tę grę, kolego” – powiedziała. Była podekscytowana i jednocześnie pociągana swobodnym sposobem, w jaki ten krzepki mężczyzna przeciwstawił się potędze von Stade'a. „Ten człowiek jest potężniejszy niż kanclerz Niemiec. Po prostu nic mu nie ukradną, a tym bardziej jego dziewczynie.
  
  
  „To wspaniale” – powiedział Nick. Podjął ryzyko. – Nie sądziłem, że twój przyjaciel Rick był bardzo zainteresowany dziewczynami. Przynajmniej nie na początku.
  
  
  Dziewczyna zarumieniła się, a Nick zdał sobie sprawę, że prawie trafił w cel.
  
  
  „Ricky to wspaniały człowiek” – powiedziała ze złością.
  
  
  I założę się, że powie mi osobiście, kiedy przyjedzie” – zaśmiał się Nick.
  
  
  „Zauważysz, kiedy przywiezie cię z powrotem do Niemiec. Czy masz
  
  
  Słyszałeś kiedyś o niemieckich rycerzach?
  
  
  'Myślę, że tak. Tak, zdradzę ci mały sekret” – powiedział Nick. – Dlatego właśnie cię porwałem, Boots. Von Stadi przegapił moją jedyną szansę na zarobienie pieniędzy i teraz muszę znaleźć pracę. Jesteś moim wprowadzeniem do niemieckich rycerzy. Odpowiedź otrzymam dopiero jutro rano, więc lepiej wykorzystajmy ją jak najlepiej.
  
  
  „Umrzesz rano” – powiedziała z przekonaniem dziewczyna.
  
  
  „Pewnego ranka wszyscy umrzemy, dziewczyno” – powiedział Nick – „ale to nie przeszkodzi mi spać. A tak przy okazji, zanim się do ciebie odwrócę, muszę cię poprosić, żebyś zdjął tę skórzaną rzecz, żebym mógł zobaczyć, czy masz jeszcze jakieś noże. Można tam założyć koszulkę.
  
  
  Wesoła młoda twarz Bootsa stała się poirytowana. Zamarła na łóżku i zmrużyła oczy. – Nie żartuj, kolego. Jeśli Ricky cię złapie, mogę się z tobą pożegnać łatwo lub ciężko.
  
  
  Nick włożył papierosa do ust i spojrzał prosto na nią. Choć już szukał w niej broni, mogła ukryć harpun pod skórzanym ubraniem.
  
  
  - Wyjdź z tymi ubraniami, Boots. Chciałbym być dżentelmenem, ale nie jestem”.
  
  
  „Chłopcze, czy możesz…”
  
  
  „Idź przepłucz usta, Boots” – powiedział cicho Nick. „Zdejmij skórę i załóż tę koszulę”.
  
  
  Cranky przewrócił dziewczynę na plecy i patrzył w sufit. „Chodźmy i zdejmijmy je, szefie. I pamiętaj, za każdy palec, który na mnie podniesiesz, Ricky zatrzyma cię przez tydzień w swoim pokoju doświadczalnym w klinice.
  
  
  Nick niechętnie wstał i podszedł do wyciągniętej dziewczyny. Sekundę później wstała z łóżka z błyszczącym ostrzem w dłoni. Nick roześmiał się, odsunął się na bok, wykonał swój pierwszy szalony skok i lekkim ciosem wytrącił jej nóż z dłoni, przez co upadła. wisiał martwy obok niej. Mój Boże, pomyślał Nick, ile z tych rzeczy jeszcze ukrywała? Próbowała już sięgnąć do jednej z niezliczonych kieszeni kurtki zapinanych na zamek. Nick chwycił za klapę marynarki i jedną ręką podniósł ją z podłogi. Następnie potrząsnął nią, aż puściła rękę i rzuciła ją na łóżko. Zmrużyła oczy, układając dłonie i kolana, aż Nick delikatnie, ale stanowczo dotknął jej twarzy swoją dużą dłonią i odciął jej dopływ powietrza. Wolną ręką rozpiął zamek i pomógł jej się wydostać. Aby zdjąć buty, musiał użyć chwytu na palcach. Następnie położył jedną nogę na jej plecach i zsunął spodnie do kostek. Ze stosem ubrań podszedł do kanapy i usiadł.
  
  
  Boots siedziała na łóżku w staniku i majtkach i patrzyła na niego płonącymi oczami, jej ostra irlandzka twarz wykrzywiona nienawiścią i smukłe ciało drżące z wściekłości.
  
  
  Z wewnętrznej kieszeni sterczały kastety, a z kieszeni spodni sterczała stara brzytwa.
  
  
  „Wiem, że masz gdzieś tutaj granat ręczny” – zaśmiał się Nick – „ale skoro nie mogę go znaleźć, równie dobrze możesz go zostawić”.
  
  
  Boots nic nie powiedziała, ale jej małe, białe piersi wyraźnie się napięły. Nick rzucił jej koszulę.
  
  
  – Nie chcę twojej cholernej koszuli – warknął Boots.
  
  
  „OK, w takim razie załóż kurtkę”.
  
  
  Włożyła z powrotem skórzaną kurtkę, oparła się o zagłówek łóżka, wyciągnęła przed siebie długie nogi i ze złością zapaliła papierosa, podczas gdy Nick rozpakowywał kanapki, owoce i zimne duńskie piwo. Po kilku odmowach w formularzu Boots pozwoliła sobie dołączyć do posiłku. „Co powiedziałeś hrabiemu, że mi zrobisz, jeśli nie spełni twoich żądań?” zapytała.
  
  
  „Powiedziałem, że jeśli okup nie zostanie wkrótce zapłacony, naprawdę schrzanię sprawę i wyślę cię do fajnej szkoły z internatem w Nowej Anglii” – zaśmiał się Nick.
  
  
  „Zobaczmy, jak mocno będziesz się śmiać, kiedy Ricky z tobą skończy” – powiedziała kwaśno dziewczyna. Nick spojrzał na zegarek. Miał dość niezrównanego hrabiego von Stadi. Było już późno, a następnego dnia było mnóstwo do zrobienia. Położył koc na sofie i zgasił światło. W blasku ognia dostrzegł dziewczynę płynnie idącą na długich nogach w stronę łóżka. Włosy opadały jej na ramiona, a w luźnej marynarce wyglądała na małą i delikatną. Ogień rozgrzał jego skórę, gdy się rozebrał i wyciągnął przed kanapą.
  
  
  Panie Runstadt? Nacięcie?' – powiedziała cicho dziewczyna. Podeszła do niego boso. „Może myliłem się co do ciebie. Nie jestem zbyt dobra w wymyślaniu wymówek...” Gdzieś po drodze zdjęła stanik i majtki i teraz tylko czarna skórzana kurtka chroniła jej kruche młode ciało. Przepływający płomień igrał na długich białych udach i oświetlał małe, miękkie piersi. Nick poczuł, jak ciepło ognia na udach i podbrzuszu miesza się z innym rodzajem ciepła. Obeszła sofę, nie zwracając uwagi na to, że był zupełnie nagi, i wyciągnęła chudą rękę. Jej irlandzkie niebieskie oczy błyszczały ciepłem i humorem.
  
  
  „Dlaczego powinniśmy pozostać wrogami?”
  
  
  Nick uniósł pytająco brwi. Wtedy dziewczyna strzeliła w kominek, zanim zdążył ją powstrzymać, chwyciła pogrzebacz, który palił się przez cały dzień, i zwróciła się do niego z okrzykiem triumfu. „Cholera” – pomyślał Nick – „jaki jestem wobec siebie obojętny”. Nie mogła się tego doczekać od kolacji. Gorący czubek pogrzebacza udawał jego głowę, a potem rozbłysnął w pachwinie. Nick odskoczył, poczuł palące ciepło i opadł na sofę. Dziewczyna uderzyła ponownie, śmiejąc się zwycięsko, a Nick desperacko przeturlał się po sofie, aby uniknąć uderzenia gorącym żelazem.
  
  
  – Jak ci się podoba, kolego? - zapytała dziewczyna. Jej małe, białe zęby lśniły w dzikim uśmiechu. „Zabierz to ode mnie, tygrysie, możesz dostać nóż, żeby wyrównać sytuację”.
  
  
  Nick potoczył się po ziemi i próbował wstać. – Cholernie zabawnie z twojej strony, dziewczyno – udało mu się wymamrotać. Postawił stół pomiędzy sobą a spadającą dziewczyną i zaczął krążyć, a ona rzucała w niego gorącym pogrzebaczem niczym ognistym rapierem. Może uda mu się wyciągnąć ją z ognia.
  
  
  „Jesteś zmęczony uciekaniem, kolego” – powiedział Boots.
  
  
  „Zapomnij o tym, dziewczyno” – powiedział Nick. – A tak przy okazji, za chwilę zdejmę to z ciebie i mogę nie mieć czasu, żeby być delikatnym. Więc nie marnuj naszego czasu.”
  
  
  „Wyciągnij mnie stąd za pięć minut, albo wbiję ci pogrzebacz, wiesz”.
  
  
  „Masz rację, Boots” – zaśmiał się Nick. – Nie widzę cię jeszcze w tej szkole z internatem.
  
  
  Odszedł od stołu, balansując lekko na śródstopiu. Nick po raz pierwszy zauważył, że dziewczyna się waha. Potem spojrzała na gorący pogrzebacz w swojej dłoni i odzyskała odwagę.
  
  
  „Daj mi pokera” – powiedział cicho Nick. – Mówię poważnie, dziewczyno.
  
  
  Oczy Bootsa dziwnie błyszczały. Zachichotała cicho, gdy Nick przygotowywał się do ataku. Jej wzrok padł na długie, twarde mięśnie ciała Nicka. Zaczęła się powoli wycofywać, a Nick równie powoli ruszył do przodu. Nicka ogarnął dreszcz pościgu. Jego małe sztuczki z głową denerwowały ją. Teraz wiedziała z doświadczenia, jak szybki mógłby być Nick, gdyby chciał.
  
  
  Przesunęła się za kanapę, jej elastyczne ciało drżało z podniecenia. Poker zrobił kręgi ognia na niebie i nagle Nick zdał sobie sprawę, że polowanie zmieniło się w coś bardziej subtelnego i ekscytującego. Rozżarzone do czerwoności żelazo stanowiło barierę, którą trzeba było pokonać, zanim dziewczyna się poddała. Gdyby ją rozbroił, jej niemiecki superman zostałby choć na chwilę zapomniany w podnieceniu ściganej kobiety, lecz gdyby go przypaliła lub wybiła mu dziurę w głowie, von Stadi pozostałby władcą.
  
  
  Nick uśmiechnął się do niej. Ku jego zaskoczeniu, odpowiedziała szczerym, miłym irlandzkim śmiechem.
  
  
  – Chodź – powiedziała cicho, głęboko w gardło. Było to w połowie zaproszenie do kobiety, w połowie wyzwanie dla dziwki. Ona także stała gotowa, a jej smukłe, białe nogi były gotowe do ruchu w dowolnym kierunku. Jedną ręką rozpięła kurtkę, odsłaniając płaski, miękki brzuch i piękne małe piersi. Jej ciało, białe jak odtłuszczone mleko, przywitało go, ale z drugiej strony świecący pogrzebacz syczał w powietrzu wraz z jego wyzwaniem.
  
  
  Nagle mięśnie Nicka rozszerzyły się, wystrzeliwując pod pokerową barierą. Jej szczupła dłoń uniosła się w górę z szybkością, z jaką jeździec uderza konia, a rozpalony do czerwoności pogrzebacz pomknął w stronę głowy Nicka. Nie trafiła i próbowała odskoczyć, lecz Nick zablokował drugi cios. Kiedy potknęła się do tyłu, wytrącił jej pogrzebacz z rąk i upadł razem z nią na łóżko ze splątanymi nogami. Próbowała się wyrwać i chwycić pogrzebacz leżący na podłodze, ale Nick chwycił ją silną ręką i mocno przycisnął do łóżka. Przez jakiś czas stawiała opór z zaskakująco potężną siłą. Potem roześmiała się głębokim, pełnym śmiechem i nadal walczyła, ale nie uciekła. Jej ciało było chłodne, a jej ostre, białe zęby atakowały jego ciało w dziesiątkach miejsc, wysyłając sygnały pożądania do jego mózgu.
  
  
  Gdzieś po drodze skórzana kurtka spadła na podłogę. Niewiele było gry wstępnej.
  
  
  Przyspieszenie było zbyt intensywne, oczekiwanie zbyt długie. Jego dłonie zsunęły się w dół jej nagich pleców, a następnie objął jej małe, jędrne piersi z niewymuszoną mieszanką dzikości i czułości. Poruszała się pod nim jak młode dzikie zwierzę i nagle jej długie nogi rozłożyły się, a wąskie ramiona mocno przycisnęły się do jego pleców i wepchnęły go w siebie. Jęknęła długo i cicho z gorącej słodyczy ich spotkania.
  
  
  Potem tylko dzikość, prędkość i jeszcze raz prędkość, która zdawała się trwać w nieskończoność. Atakowała go ze wszystkich stron i ze wszystkich pozycji, a kiedy próbował ją odepchnąć, obróciła się i zaproponowała mu swoje ciało w innej pozycji.
  
  
  „O mój Boże, pa…” szepnęła w pewnym momencie. Potem dwa napięte ciała nagle połączyły się w długim drżeniu w wylewie płonącego srebra tej chwili i powoli ustały. Leżała wyciągnięta w jego ramionach i głaskała jego wilgotne włosy.
  
  
  Leżeli cicho w ciemności, dopóki powolne ruchy jej ciała i pytające, pieszczące dłonie nie ogłosiły nowego pragnienia. Drugi raz był bardziej zdecydowany, bardziej demonstracyjny ze strony obu partnerów, ale nie mniej przydatny. Towarzyszyła temu przyjemna intymność. Dziewczyna leżała na plecach i bezmyślnie opowiadała o kalifornijskich gangach motocyklowych, torze Grand Prix, spotkaniu z von Stadim na wyścigu samochodowym Nürburgring i czasach, gdy była jego kochanką. Głos Nicka, podobnie jak on, był nieostrożny i leniwy
  
  
  podniecał ją żartem lub pytaniem, ale znowu był profesjonalistą w zamienianiu dosadnego pytania w żart.
  
  
  Późnym wieczorem przerwała długą ciszę. „Jesteś mi coś winien za to, że wyszedłem na głupca, a Boots Delaney zawsze spłaca swoje długi” – powiedziała sennie. – Ale nie sądzę, żebym się spieszył, żeby ci zapłacić.
  
  
  W ciemności Nick zachichotał cicho.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 8
  
  
  
  
  
  
  
  Pochodnie rzucały migotliwe cienie na grube ściany. stary niemiecki zamek. Brukowany dziedziniec wypełnił się hałaśliwym tłumem dobrodusznych ludzi, a tysiące głosów śmiało się i żądało zakładów. Nick zwrócił spoconą twarz w stronę chłodnego wiatru wiejącego od kanału. Boots myliła się, mówiąc, że von Stadi zabije Nicka. Zamiast tego dał Nickowi pracę. Nick nie dał mu dużego wyboru. Żadnej pracy, żadnych butów. Ale teraz Nick niemal pożałował, że Von Stadi odmówił. Rycerze niemieccy mieli dziwną procedurę poboru do wojska.
  
  
  Z tłumu dobiegł ryk, który przerwał jego rozmyślania. Nick wziął głęboki oddech. Na ring wszedł inny mężczyzna, Big Golden Sleeve, czy jak tam się nazywał. Służący Nicka, dwaj uśmiechnięci Niemcy, napinali mu mięśnie ramion.
  
  
  „Ostatni wysiłek, Herr von Runstadt” – powiedział entuzjastycznie jeden z nich i poklepał Nicka po ramieniu. „Wystarczy utrzymać się na nogach tylko przez jedną rundę, a uzyskasz drugi najwyższy wynik w historii”.
  
  
  Nick spojrzał na swojego przeciwnika. Góra mężczyzny, masywna jak piramida, z czarnymi, błyszczącymi oczami i czarnymi wąsami. Heinrich, tak miał na imię. Nickowi wydawało się, że pamięta bycie mistrzem Europy w zapasach, dopóki nie zabił jednego mężczyzny na ringu i okaleczył kilku innych. Ostatecznie pozbawiono go tytułu, ale sądząc po sposobie, w jaki go wiwatowali, niemieccy rycerze zdawali się uważać, że spisał się dobrze. Nick bez większego entuzjazmu patrzył, jak Heinrich maszeruje po ringu i żartuje z publicznością.
  
  
  Hrabia von Stadi podszedł do narożnika Nicka. – Chciałbym panu pogratulować, Herr von Runstadt. Von Stadiemu towarzyszyli jego zwyczajowi oficerowie z Niemieckich Rycerzy i Butów, którzy w garniturze opinającym jej smukłe ciało wyglądali bardzo fajnie i kobieco. „Twoje dzisiejsze osiągnięcia były z pewnością imponujące. Można by pomyśleć, że te wyczyny siły i zwinności wyglądają dziecinnie, ale czy Wellington nie mówił, że bitwa pod Waterloo została wygrana na boiskach w Eton? Tak czy inaczej, nasi młodzi naśladowcy cieszą się tym widowiskiem, chociaż dla naszych zawodowych oficerów może być nieco męczące. Ale z pewnością wykonałeś wspaniałą robotę”. Hrabia pochylił głowę i zmrużył oczy Nicka. – Z pewnością można by się tego spodziewać po człowieku o twojej odwadze i pomysłowości.
  
  
  „Dziękuję” – powiedział Nick. „Można było oczekiwać, że on także zachowa milczenie w tej sprawie” – pomyślał. Poczuł się, jakby właśnie ukończył olimpijski dziesięciobój. Od świtu biegał, strzelał, zdawał testy i robił wszystko, czego oczekiwano od przyszłego oficera w nowym superelitarnym korpusie. Teraz pozostaje już tylko ostateczna walka wręcz. Kiedy to się skończy, zda test przydatności i zostanie jednym z chłopców, dobrym neonazistą.
  
  
  „Życzę ci wszelkich sukcesów w walce z dobrym Heinrichem” – powiedział życzliwie von Stadi. „Muszę cię ostrzec, że czasami oszukuje, gdy zostaje zepchnięty w kąt. Ostatnią walkę stoczył z bardzo obiecującym kandydatem Extraordinary i trwała sześć rund. Niestety, człowiek ze złamanym kręgosłupem niewiele nam się przydał. Ponieważ jednak wystarczy wytrzymać tylko jedną rundę, aby uzyskać wynik, który tylko ja pobiję, radzę trzymać się od niego z daleka i zostawić go mniej więcej na początku drugiej rundy. Ja sam ledwo wytrzymałem trzy okrążenia i prawdopodobnie byłoby mądrzej, gdybym pod koniec drugiego okrążenia zaliczył nieuniknione.”
  
  
  Oficerowie wokół von Stadiego roześmiali się, a Nick zdał sobie sprawę, że hrabia żartuje. Żart miał sens: von Stadi nie chciał, aby Nick poprawił swój wynik. Nick teraz czuł, że prawdopodobieństwo, że coś takiego się wydarzy, jest nikłe. Potem zabrzmiał gong i Henry się poruszył. Asystenci Nicka popchnęli go i zdał sobie sprawę, że bitwa się rozpoczęła. Nie było sędziego z prostego powodu: nie było żadnych zasad gry. Wszystko było dozwolone. Nick przeklął swoje zmęczone kończyny i ostrożnie krążył. Gdzieś syknęła beczka, a tłum jęknął z niecierpliwości. Gigantyczny Niemiec wkroczył niczym zapaśnik, z niskimi ramionami i dobrze rozłożonym ciężarem, aby móc rzucić się do walki na wszystkie strony. Nick natychmiast wszedł i puścił prawą rękę w szczękę olbrzyma, skąd fala bólu przeszyła jego własną łopatkę. Gigant warknął, otrząsnął się z ciosu i swoją ogromną ręką chwycił Nicka w pasie. Następnie wbił swoje masywne kolano w krocze Nicka. Tłum westchnął z rozczarowaniem. Obawiali się wczesnego nokautu i końca gali, ale w ostatniej chwili Nick odwrócił się i uniknął twardego kolana. Jednocześnie uderzył dłonią w płaski nos Heinricha. Gigant warknął i westchnął przez usta. ale pozostał bez przeszkód. Nick karate kopnął tchawicę, która powinna była pęknąć lub przynajmniej zgiąć. Heinrich zakaszlał i warknął.
  
  
  Nick odskoczył, zadając salwę ciosów w ciało olbrzyma. Tłum wiwatował, ale Henry nawet nie wzdrygnął się. Boże, czy ten potwór w ogóle był człowiekiem? Ta ostatnia kombinacja była jednym z najlepszych ujęć Nicka i Heinrich chodził świeży jak stokrotka, z ramionami goryla pochylonymi jak macki ośmiornicy.
  
  
  Nick nalegał, aby spróbować judo. „To powinno zadziałać” – argumentował. Bez względu na to, jak mocny był Henry, on, podobnie jak inni ludzie, podlegał pewnym prawom mechaniki.
  
  
  Być może dlatego, że Nick był na skraju wyczerpania, a Niemiec był jeszcze świeży. Może dlatego, że Nick przeliczył się. Nagle został uniesiony i wyleciał w powietrze. Pod nim błysnęła lina pierścieniowa i tłum szybko się rozproszył. Następnie wylądował ciężko na poduszce z brzuchem pełnym piwa.
  
  
  Ochrypłe męskie głosy przeklinane po niemiecku. Ktoś przewrócił szklankę piwa. Zimna piana rozpłynęła się po czole Nicka, przywracając go do rzeczywistości. Heinrich przeszedł przez ring, wskazując na tłum i trzymając splecione ręce nad głową. Poczuł nieodpartą potrzebę położenia się. Zdał już test; zdał.
  
  
  Nagle został podniesiony za ramiona i wepchnięty z powrotem na ring. Trzej potężni Niemcy wepchnęli go po raz ostatni na ring, a odrętwiały Nick rzucił się w stronę Heinricha. „Ach, Prodigy wrócił po więcej”, warknął-
  
  
  Henz. „Dobrze słyszeć, że ten człowiek potrafi mówić” – pomyślał Nick. Przynajmniej udowodnił, że jest człowiekiem.
  
  
  – Zgadza się, gruby draniu – powiedział Nick. Zlizał krew z warg i uśmiechnął się. „Zmiażdżymy cię, grubasie, żeby kadeci zgolili ci brzydkie wąsy”.
  
  
  Niemiec warknął nieprzyzwoicie i brutalnie uderzył Nicka w głowę. Nick chwycił drabinę ramieniem, ale jakby został uderzony przez muła, i zszedł na płótno. Heinrich podskoczył wysoko i wylądował kolanami na plecach Nicka. Jego oddech wypuścił jednym tchem, a jego oczy pociemniały. W końcu zdał sobie sprawę, że Niemiec walnął głową o podłogę ringu.
  
  
  Jak przez mgłę słyszał, jak jego asystenci krzyczeli, że musi się trzymać, że została tylko minuta. Dobry Boże, czy to wszystko naprawdę zajęło tylko dwie minuty? Nick miał wrażenie, że walczył od miesięcy. Wezwał ostatnie rezerwy, wyczuł nieostrożność Niemca i nagle ożył, uderzając Heinricha w twarz wybuchowym ciosem. Niemiec cofnął się zaskoczony; Nick podskoczył jak kot i nogą wskoczył Niemcowi na głowę. Upadli razem, ale Nick wstał ponownie i czekał. Kiedy Heinrich wstał, wypuścił ogromną pięść, ale Nick zrobił unik, chwycił go za opadające uszy i raz po raz uderzał go kolanem w twarz. Gigant ryknął z bólu; nieludzki krzyk, przypominający agonię dinozaura. Nick upuścił to.
  
  
  W tłumie zapanowała cisza. Tego się nie spodziewano. Henry z trudem wstał i przetoczył się do przodu. Twarz Nicka zmieniła się w bezwzględną maskę. Wykonał kolejną serię kombinacji, a gdy olbrzym nadal nie padł, Nick chwycił go rękami za głowę i,
  
  
  uderzyć kulistą główką z całą siłą w metalowy słupek pierścieniowy. Raz po raz głowa uderzała w słupek, tłum szalał, asystenci Nicka ryczeli z podniecenia, aż w końcu Heinrichowi ugięły się nogi. Ostatnim ciosem karate w szyję rzucił Heinricha na podłogę ringu, gdzie leżał bez ruchu, podczas gdy zgromadzeni studenci i oficerowie wywołali pandemonium wieczoru.
  
  
  Nick siedział w swoim kącie, podczas gdy jego asystenci go wycierali. Ktoś podał mu kufel piwa. Nick pozwolił, aby chłodny płyn powoli spłynął po suchym gardle, które wyglądało jak szkło. Jego wzrok padł na towarzystwo hrabiego von Stadi. Zauważył, że Boots przywitał się z pozostałymi, lecz wyraz twarzy hrabiego sprawił, że zrobiło mu się zimno. Te płonące oczy były utkwione w Nicku, jak nity przepalające go na wylot.
  
  
  A potem Von Stadi wskoczył na ring i zawył, prosząc o ciszę. Kiedy krzyczał do podekscytowanego tłumu, jego głos był wysoki i przenikliwy. „Ciche, podłe świnie. Nie jesteście niemiecką młodzieżą, ale bandą piwnych świń. Nie wilki, ale zbite psy, które widziały swojego pana. Pojawił się człowiek, który sprawia, że najlepsi przedstawiciele niemieckiej młodzieży wyglądają jak bawiące się dzieci, a ty się cieszysz. Czy zatem ludzie tacy jak Ty powinni mścić się za wstyd przeszłości...?
  
  
  Stopniowo krzyk ucichł. Rozległ się zawstydzony szmer. Potem cisza. Tylko wściekły głos hrabiego odbił się echem od ścian starego kampusu uniwersyteckiego. Nick wisiał na linach i słuchał. Hrabia wygłosił grzmiące przemówienie, podczas gdy lekarze w białych fartuchach wynosili Heinricha z ringu, a tłum nerwowo szurał nogami i słuchał mistrza.
  
  
  Przez dwadzieścia minut von Stadi pouczał swoich młodych szturmowców, po czym drżąc z wściekłości opuścił ring i pozwolił się odwieźć do domu. Kiedy mercedes hrabiego zniknął, zabawa zaczęła się od nowa. Wzięli Nicka na ramiona i triumfalnie nieśli go po mieście. Przypomniało mu to Heidelberg w 1937 roku. Pojawienie się płomieni i uderzenia butami. Śpiewał i krzyczał głośno, aż zabrano go do Deutschland über Alles Taveerne. Owłosione ramiona owinęły się wokół jego ramion, czerwone i spocone, podeszły do niego i nazwały go towarzyszem. Nick zignorował te bzdury i pozostał trzeźwy, skupiając się na zaprawionych w bombach barmankach w ich Dimdle. A wieczorem zobaczył twarz, którą rozpoznał. Umieszczenie go zajęło mu chwilę, po czym zdał sobie sprawę. Szwecja. Mały człowieczek z wyłupiastymi oczami, który zamknął go w kostnicy z niebieskim zwłokami fizyka. Dopiero teraz podawał piwo do długich stołów. Nick podskoczył.
  
  
  „En winny Sie, towarzysze” – ryknął Nick. „Teraz zamierzam sprowadzić dobre bawarskie piwo z powrotem na dobrą bawarską ziemię, aby było miejsce na więcej”. Wyswobodził się z przyjacielskich objęć i szybko podszedł do małego naczelnika, który był teraz kelnerem. Kelner zobaczył, jak nadchodzi, i jego oczy rozszerzyły się jeszcze bardziej ze strachu. Zdezorientowany rzucił tacę z pełnymi szklankami piwa na kolana ogromnego przywódcy kadetów i pobiegł do drzwi. Nick przeleciał przez drzwi dziesięć kroków za nim, ale strach zmiażdżył skrzydła małego człowieka. Nick biegł za nim przez dwie przecznice, po czym dogonił go na łukowatym kamiennym moście. Złapał go za koszulę i uderzył w poręcz mostu. Mężczyzna szczękał zębami. – Nie… nie… pomyłka – skrzywił się.
  
  
  – Założę się – powiedział Nick.
  
  
  — To był wypadek. Przysięgam.
  
  
  – Chcesz powiedzieć, że żyłem przypadkiem. Nick pomyślał szybko, patrząc w przerażone oczy kelnera. Gdyby ten człowiek powiedział hrabiemu, że Nick poruszał się w oficjalnych szwedzkich kręgach, jego uporczywa infiltracja poszłaby na marne. I ostatnia szansa, aby dowiedzieć się, kto tak naprawdę sabotuje szwedzkie podziemne miasto i zagraża amerykańskiej obronie powietrznej, zostanie stracona. Szpilka wsunęła się w dłoń Nicka.
  
  
  Gdy słowa wyszły z jego ust, głos kelnera stał się przenikliwy ze strachu. „Nie zamknąłem drzwi. Kiedy wyszedłeś z ciemności, byłem tak samo przerażony jak teraz.
  
  
  Nick przyłożył czubek sztyletu do drżącego gardła mężczyzny. „Kto zabił prawdziwego strażnika kostnicy?”
  
  
  'Nie wiem.'
  
  
  – Zła odpowiedź – stwierdził Nick. „Będzie cię to kosztować życie. Zakrył usta dłonią. Wyłupiaste oczy otworzyły się jeszcze szerzej i zamrugały szybko, gdy mężczyzna chwycił Nicka za rękaw. Nick odpuścił na chwilę. „Jesteś znowu pewien?” - warknął.
  
  
  „Tak, tak, pamiętam” – powiedział mężczyzna żałośnie. „Asystent von Stadiego, Müller”.
  
  
  'Dlaczego?' – warknął Nick. Mężczyzna powoli wzruszył ramionami i lekko pozował.
  
  
  „Możesz mnie zabić, ale nie wiem. Tak czy inaczej, będzie to prawdopodobnie kosztować mnie całe życie.
  
  
  - W takim razie co tam robiłeś? – zapytał ostro Nick. „Czy próbowałeś sprzedać prawdziwemu ochroniarzowi polisę ubezpieczeniową na życie, zanim zabili go twoi przyjaciele?”
  
  
  „Nazywam się Gustav Lang. Jestem reporterem wykonującym zadanie specjalne dla „Der Spiegel”. Kręcę serial o neonazizmie we współczesnych Niemczech i od kilku miesięcy oglądam Von Stadi. Możesz sprawdzić u redaktorów, czy masz tam kontakty. Jeśli ich nie masz, nic ci nie powiedzą.”
  
  
  Nick skinął głową. Tę historię łatwo zweryfikować. – Chciałbym wiedzieć, co stało się z tym strażnikiem.
  
  
  Mały człowiek potrząsnął głową. „Kiedy usłyszałem, że Von Stadi robi coś w Szwecji, sam tam pojechałem. Mam Müllera.Przyglądałem się innym mężczyznom w Szwecji i rozmawiałem ze znajomymi z gazet, i wtedy usłyszałem o promieniach indygo wspierających ich eksperymenty antylaserowe. Kiedy dowiedziałem się, że zmarł jeden z ich najlepszych fizyków, zacząłem to rozumieć i zacząłem szukać. Ochroniarz już nie żył, więc ukryłem go na jakiś czas i miałem okazję zbadać sprawę. Nosiłem jego ubrania, bo jestem bardzo dobry w kamuflażu. Może ci się to wydawać bezduszne, ale widziałem więcej niż wystarczająco, aby wiedzieć, że Von Stadi robi inne rzeczy niż śpiewanie piosenek przy ognisku ze swoimi bawarskimi harcerzami. Musiałem wiedzieć więcej. I wtedy cię zobaczyłem... Mały reporter wzdrygnął się na to wspomnienie. „Wiedziałem, że muszę szybko się stąd wydostać”.
  
  
  Kiedy Nick zastanawiał się nad tą historią, zapadła cisza, przerywana jedynie pluskiem wody w kanale. Następnie zapalił papierosa i podał jednego reporterowi.
  
  
  – Myślę, że powinniśmy dzisiaj dobrze porozmawiać. Nie teraz. Muszę wrócić na imprezę. Ale zanim odejdę, chcę wiedzieć jeszcze jedną rzecz, Gus. Dlaczego von Stadi tak bardzo interesuje się szwedzką podziemną obronnością? Szwecja była neutralna podczas ostatniej wojny.”
  
  
  „No cóż” - powiedział Gustav - „mogę się tylko domyślać, ale słyszę coś w kawiarni. Jestem pewien, że chodzi o to, co następuje. Oczywiście, jeśli przeprowadzi zamach stanu na rząd w Bonn, NATO natychmiast wycofa całą broń nuklearną. Ale jeśli von Stadi zdoła powstrzymać Szwecję przed opracowaniem urządzenia antylaserowego, Chiny nagrodzą go bronią nuklearną i prostym systemem wyrzutni. Wtedy będzie mógł nagiąć Europę do swojej woli. A biorąc pod uwagę to, jak ci naukowcy sinieją i umierają, powiedziałbym, że w Ameryce też wpada w kłopoty”.
  
  
  – Hmm – powiedział Nick. – Kiedy to wszystko ma się wydarzyć?
  
  
  „Jak tylko będzie miał powód. Następnym razem rząd będzie miał kłopoty. Ze względu na swojego ojca jest bardzo zaprzyjaźniony z przemysłowcami i niektórymi wysokimi rangą wojskowymi. Ufają mu, ale Ameryka i Francja nie, więc nie może zrobić nic wielkiego, dopóki nie dostanie chińskich bomb atomowych. A jeśli zobaczycie, że międzynarodowa nauka dystansuje się od tych eksperymentów antylaserowych, może się to zdarzyć w każdej chwili”.
  
  
  „To dobra historia nawet jak na Der Spiegel” – powiedział Nick. „Chciałbym opublikować dziesiątą część” – powiedział cicho mały człowieczek. „Zamiast tego oddajemy Europę szaleńcowi, a Amerykę Chinom w obawie, że nasz wydawca zostanie pozwany za zniesławienie”. Nick uśmiechnął się ponuro. Telegrafowanie do Waszyngtonu nie miało większego sensu. Jeśli Hawk dowie się o sytuacji, wyśle Nicka Cartera. Ale Nick Carter już tam był i nie miał pojęcia, co robić.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 9
  
  
  
  
  
  
  
  Nick leżał i palił w wodnistym świetle księżyca, z szerokimi ramionami i klatką piersiową nad kołdrą. Przez małe okienko widział park wokół zamku, który w przyćmionym świetle księżyca wyglądał groźnie i wrogie. Jeśli coś pójdzie nie tak, z zamku hrabiego nie ma ucieczki; w nocy po terenie grasowała wataha ogarów, a zamek był tak daleko od głównej drogi, że kilka godzin później Nicka wyprzedziły patrole tej samej wesołej młodzieży . z którym dwie godziny temu śpiewał i pił piwo. Ponadto w lesie wokół zamku ustawiono tysiące pułapek na wilki, które przy nadepnięciu wystrzeliwały kule cyjankowe, niczym wybuchające granaty ręczne.
  
  
  Niemniej jednak Waszyngton musiał zdawać sobie sprawę z możliwości, że von Stadi chciał wykorzystać swoje ogromne wpływy w Niemczech do obalenia rządu w Bonn, nawet jeśli nie była to jeszcze „wiarygodna informacja”. „Może Gus byłby dobrym kurierem” – pomyślał Nick. Wydawało się, że mężczyzna może swobodnie przychodzić i odchodzić. I pod tym względem były problemy, ale pieniądze pokonały wiele przeszkód.
  
  
  Nagle strumień zimnego powietrza uderzył w nagą pierś Nicka. Ktoś musiał otworzyć drzwi na korytarzu. Jego dłoń zsunęła się na sztylet, a chwilę później czołgał się cicho i boso po zimnej kamiennej podłodze. Usłyszał skradzione kroki w głównym korytarzu i wstrzymał oddech. Być może von Stadi sprawdził przeszłość Nicholasa von Runstadta i wyczuł niebezpieczeństwo.
  
  
  Kroki zmierzały celowo w stronę drzwi Nicka. Zesztywniał, gdy żelazne drzwi skrzypnęły i poczuł nowy podmuch powietrza. W świetle księżyca pojawiła się postać. Nick w milczeniu wystąpił naprzód i owinął muskularne ramię wokół szyi. intruza i przycisnął końcówkę mandrynu do tętnicy. Pachnące włosy pieściły jego usta, a jego miękkie, elastyczne ciało cicho walczyło w jego uścisku.
  
  
  „Mój Boże”, wydyszał Boot, „czy ty nigdy nie śpisz?”
  
  
  „To zależy” – szepnął Nick. "Co ty tu do diabła robisz?"
  
  
  „Przyszedłem przynieść bohaterowi wieniec laurowy. Wstyd się przyznać, ale wykonałeś dzisiaj świetną robotę.
  
  
  Nick spojrzał na nią. „A co, jeśli ten duży facet wyciągnie dziś wieczorem rękę i nie znajdzie Bootsa w pobliżu? A może to był jego pomysł, żebyś tu przyszedł i po cichu mnie zabił za poprawę jego wyników?
  
  
  „Och, przestań” – powiedziała dziewczyna. „Wiesz bardzo dobrze, dlaczego przyszedłem”. W przyćmionym świetle rozpięła zamek błyskawiczny z tyłu jedwabnej sukienki. Gdy sukienka upadła na podłogę, rozpięła stanik i zdjęła szorty na długich, smukłych nogach. Podeszła do niego nago i przytuliła się do niego. Objęła ramionami jego szerokie plecy, a jej usta były gorące i wilgotne. Pod jej namiętnym atakiem Nick poczuł, jak wzmaga się w nim pożądanie. Podniósł ją, żeby zanieść do łóżka, ale ona się wyrwała i rzuciła go na twarde, zimne kamienie.
  
  
  – Tutaj – westchnęła. „Kamienie są twarde i czyste”. Przemierzała bezlitośnie drogę pomiędzy twardym ciałem mężczyzny a bezosobową twardością kamiennej podłogi. Kiedy położyła się wyczerpana i ciężko oddychała, Nick podniósł ją, zaniósł do łóżka i położył się obok niej. Usłyszał jej cichy szloch.
  
  
  „Uwielbiam tego mężczyznę” – zapłakała. „Jest taki fajny i przystojny. Dlaczego on mnie odrzuca? Odwróciła się do Nicka, a jej twarz była zalana łzami. „Dziś był najgorszy. Musiałam uruchomić rozgrzane żelazko na godzinę, a on po prostu tam siedział i patrzył na ścianę z dziwnym uśmiechem, podczas gdy jego skóra płonęła, a ja jedyne, co chciałam zrobić, to go pocieszyć i przespać się z nim. Boże, jaka jestem nieszczęśliwa.
  
  
  Nick potrząsnął głową. Boots, który miał pewne zalety, lubił von Stadiego, który, zdaniem Nicka, nie miał żadnych. O gustach nie było dyskusji. Pozwolił jej mówić, a gdy nadal dudniła, ich intymność i namiętność ponownie wzrosły. Później, gdy już się trochę uspokoił, Boots siedział ze skrzyżowanymi nogami w nogach łóżka i popijał koniak z piersiówki Nicka.
  
  
  – To znaczy, on mówi, że musi ponownie zdać test umiejętności, aby udowodnić, że jest godny bycia przywódcą germańskich rycerzy, co jest bzdurą. Co ma z tym wspólnego walka?
  
  
  „No cóż” – powiedział Nick – „jest dobrym przywódcą. Ale wiem, że gdybym był przywódcą germańskich rycerzy, wymyśliłbym coś lepszego niż porywanie nieznanych szwedzkich naukowców.
  
  
  'Twoja opinia?' Boots zachichotał. - Wiesz, ta szwedzka operacja to tylko jedna część. Kiedy Ricky skończy, stanie się przywódcą całej Europy i być może Ameryki. Powiem ci coś, chłopcze. Ricky jest lekarzem, mam na myśli lekarza i jednym z najlepszych. Założę się, że nawet nie wiesz, że wymyślił tę jasnoniebieską śmierć.
  
  
  Nick napiął się – poczuł przepływający przez niego prąd elektryczny. – Spokojnie z piciem, dziewczyno – powiedział, zmuszając się do udawania obojętnego. „Wiem, że twój facet to kretyn, ale nie może sprawić, że ludzie sinieją i umierają tysiące mil stąd”.
  
  
  Boots zachichotał, a Nick nalał jej do filiżanki kolejną hojną porcję brandy.
  
  
  'O nie?' Powiedziała. „No cóż, słuchaj. Kilka dni temu Ricky wrócił z laboratorium i wyglądał na cholernie szalonego. To była najstraszniejsza rzecz, odkąd King Kong walczył z samolotami. Przyszły kanclerz Niemiec, niebieski od stóp do głów, pomyślał szybko Nick, podczas gdy dziewczyna nie przestawała dudnić. Musiał w jakiś sposób wysłać wiadomość do Szwecji, że promienie indygo najwyraźniej tak naprawdę nie istnieją. Oczywiście potrzebował dowodu, ale to nie miało znaczenia. Astrid mogłaby nad tym popracować.
  
  
  – Musiał cię oszukać – stwierdził Nick.
  
  
  „Jak to się stało, że mnie oszukałeś? Rick nie żartował. Spójrz, wszyscy ci ludzie sinieją i umierają, i wszyscy myślą, że to z kosmosu czy coś, ale Ricky wymyślił coś takiego w swoim laboratorium... Powiedział, że w końcu osiągnął napięcie do tego poziomu, że nikt z nich nie potrafił tego powiedzieć. był nieznany wirus lub coś w tym rodzaju. Dziewczyna zaczęła kiwać głową, a Nick ostrożnie wziął od niej brandy. „Kiedy rachunek trafia do laboratorium?” – zapytał Nick. „Wiem coś o wirusach. Jeśli ma to, co myślę, że ma, wiem, jak zarobić na tym fortunę.
  
  
  Buty roześmiały się głośno i niekontrolowanie. Przycisnęła dłoń Nicka do swojego ciała, a jej głowa kręciła się w przód i w tył. – Ma wszystkie pieniądze, których potrzebuje, kochanie. A tak przy okazji, jesteś tu żeby porozmawiać albo szyć? Boots uśmiechnął się pijańsko. Próbowała przyciągnąć Nicka do siebie. „Zawsze pij hastochteluk assik... nigdy nie pij za dużo...”
  
  
  „Wirus, Boots, wirus” – nalegał Nick.
  
  
  „Mam małego robaka, który wychodzi na spacer” – Boots śpiewał pijacko i monotonnie. 'Słodki, mały, niebieski czołg... te -... rie... tje...'
  
  
  Ciszę na korytarzach przerwał stłumiony śmiech, ten rodzaj śmiechu, który Nick usłyszał niedawno w ciemnym wesołym miasteczku w Danii – fałszywy, szalony śmiech, który Nick poprzysiągł uciszyć raz na zawsze. Zerwał się ze sztyletem w dłoni i rzucił się do drzwi, lecz w ciemnych korytarzach zamku śmiech już ucichł.
  
  
  „To jest krasnolud Loki” – zaśmiał się Boots. „Zna ten zamek nawet lepiej niż Ricky, nie zapomnij o nim, nigdy o nim nie zapomnij”. Chodź tu, chłopcze, i zrób coś dla mnie.
  
  
  Nick odwrócił się i spojrzał na dziewczynę. Leżała zachęcająco z rozstawionymi nogami i śpiewała cicho, z pijackim patosem. „Och, Loki jest szybki i bystry, ale Bootsy chce mężczyzny…” Po chwili zasnęła. Tuż przed świtem Nick obudził ją i wysłał ją potykającą się i ze zmęczonymi oczami do jej pokoju.
  
  
  Nick stał przy małym oknie i wyjrzał. Dźwięk trąb grzmiał nad cichymi wzgórzami. Nick widział ciężko uzbrojone oddziały bojowe, wspierane przez samochody opancerzone, przechodzące przez dolinę podczas codziennych manewrów. Manewry, które się opłacią, jeśli von Stadi zdecyduje się na konfrontację z rządem Niemiec Zachodnich.
  
  
  Czy Von Stadi poradzi sobie sam? Będzie potrzebował pomocy, ale niezbyt dużej. Luter, Hitler, Castro, Marks i Mahomet... Przez myśl Nicka przemknęły nazwiska innych ludzi, którzy niemal w pojedynkę zmienili bieg historii na lepsze lub na gorsze.
  
  
  Miał tylko nadzieję, że tego wieczoru w Deutschland über Alles Taveerne dyżur miał mały kelner Gustav Lang.
  
  
  
  
  Na otoczonym murem kampusie wstał świt. Pierwsi robotnicy pojawili się na ulicach i ponuro udali się do swoich fabryk. U drzwi ciemnej kawiarni stała nieruchoma postać, niezauważona przez przechodzących pracowników i cierpliwa jak kamienie, na których stała.
  
  
  Po chwili drzwi się otworzyły i pojawił się Kelner Lang. Pochylił się nad zamkiem rowerowym, nie zwracając uwagi na mężczyznę.
  
  
  Oczy tego mężczyzny były starsze niż czas i zimne jak Ocean Arktyczny. Błyszczały, gdy zbliżał się moment akcji. Ruszył do przodu dużymi, cichymi skokami. Ofiara podniosła wzrok, krzyknęła i pobiegła opustoszałą ulicą. Za sobą usłyszał odgłos zwierzęcia, mroczną parodię śmiechu. Wydał ostatni bolesny krzyk, który odbił się echem pomiędzy śpiącymi domami, po czym duża dłoń opadła mu na ramię, a druga chwyciła go za głowę. Nikt nie widział krótkiej walki, nikt nie widział, jak wielki mężczyzna jednym ciosem złamał małemu grzbiet i jedną ręką odciął mu głowę jak pazurem.
  
  
  Głowa Gustava Langa niezauważalnie przetoczyła się po ogrodzie kwiatowym. Zabójca przerzucił bezgłowe ciało przez ramię i wrócił do szopy, w której ofiara trzymał rower. Wypchnął ciało za drzwi i szedł spokojnie ulicą, nie zwracając uwagi na otaczających go pracowników i krew na twarzy i rękach.
  
  
  
  
  Ręce Nicka były splecione za jego plecami przez najsilniejszego mężczyznę, jakiego kiedykolwiek spotkał. Traktował Nicka jak dziecko, a zapaśnik Heinrich był do niego porównywany.
  
  
  słabeusz.
  
  
  Hrabia Ulrich von Stadi spojrzał na Nicka z lekkim uśmiechem. - Cieszę się, że nie jesteś całkowicie niepokonany, Herr von Runstadt. Puść go, Einar.
  
  
  Stalowe ręce nagle puściły Nicka i popchnęły go tak, że upadł na ziemię przed hrabią.
  
  
  Może mi pan powiedzieć, co robiłeś w pobliżu laboratorium, Herr von Runstadt.
  
  
  „Zgubiłem się” – powiedział szorstko Nick i wstał. „Szukałem miejsca do strzelania i zanim się zorientowałem, twój goryl rzucił się na mnie”.
  
  
  Von Stadi roześmiał się. „Einar nie jest gorylem – jest Wikingiem, który ma prawie tysiąc lat”.
  
  
  Nick odwrócił się i spojrzał zdumiony na mężczyznę, który właśnie go złapał. Ogromna postać obejrzała się bezdennymi, bezmyślnymi oczami zwierzęcia. Rzeczywiście wyglądał na starego, ale miał nadwątlone zdrowie rybaka. Pięćdziesiąt, może sześćdziesiąt. „Zachowaj te legendarne historie bohaterów dla siebie. – Kampania na rzecz dziedzictwa uczelni – powiedział kwaśno Nick. – Nie zrobiłem tego wczoraj.
  
  
  Hrabia roześmiał się i potrząsnął głową. „Mogę cię zapewnić, że Einar jest prawdziwym Wikingiem. Był członkiem załogi statku odkrytego w lodzie przez niemiecką ekspedycję polarną na krótko przed wojną. Kiedy w 1943 roku ojciec wysłał mnie do Argentyny, z wielkim trudem udało nam się zabrać ze sobą pięciu zamrożonych przyjaciół Einara i jego samego. Tylko Einarowi się udało, reszta doznała uszkodzenia mózgu tysiąc lat temu lub zaginęła, próbując przywrócić ich do życia. W każdym razie nie sprowadziłem cię tutaj, żeby rozmawiać o antropologii. Z różnych powodów nie ufam Ci jeszcze na tyle, aby wyjaśnić, dlaczego potrzebuję tej szwedzkiej fizyki, ale potrzebuję jej. Chociaż jest pan prawdopodobnie wyjątkowym oficerem, Herr von Runstadt, chodzi o to, że ma pan dla mnie wartość jedynie jako środek do zdobycia Astrid Lundgren.
  
  
  – OK – powiedział wesoło Nick. - W takim razie pojadę do Sztokholmu i odbiorę to dla ciebie. Oczywiście za dodatkową opłatą, ale nie będzie ona wygórowana.
  
  
  „Wręcz przeciwnie, mój drogi von Runstadt, ty tu zostajesz. Powiedziałeś mi, że Fräulein Lundgren cię kocha i ufa ci. Jeśli to prawda, wystarczy zwykła notatka napisana twoim charakterem pisma.
  
  
  Nick skinął głową i ukrył rozczarowanie. Pomysł wyjazdu do Szwecji na koszt von Stadiego dał mu pewną nadzieję. Teraz musiał polegać na kelnerze Gusie.
  
  
  – Myślisz, że coś od niej dostaniesz, kiedy tu będzie? Praca, którą wykonuje, jest tak złożona, że można ją torturować miesiącami, a wystarczy, że zamieni jeden list w trzystronicową formułę, a po roku zorientujesz się, że kłamała.
  
  
  Von Stadi w zamyśleniu spojrzał na Nicka, na jego splecione dłonie. — Ku twojej wiedzy i być może, żeby oszczędzić sobie wielu kłopotów, pokażę ci to, Herr von Runstadt.
  
  
  Nacisnął przycisk na panelu sterowania przed sobą. Część wyłożonej boazerią ściany rozsunęła się, ukazując rząd ekranów telewizyjnych. Na jednym z ekranów pojawił się obraz, który przypomniał Nickowi scenę z XVII-wiecznego szpitala psychiatrycznego. Biedne, wychudzone istoty siedziały smutno w zupełnie pustym pokoju. Żaden z nich się nie poruszył.
  
  
  - Schizofrenicy katatoniczni, Herr von Runstadt? Nowy. Patrzeć.' Hrabia rozmawiał krótko przez telefon, a na ekranie pojawili się dwaj silni bracia w białych fartuchach, przyczepiających elektrody do czaszki jednego z pacjentów.
  
  
  Nagle wszystkie nieruchome, na wpół zniszczone istoty zaczęły walczyć i poleciały w stronę strażników z dziwnie świecącymi oczami. Niektórzy uklękli, inne, kobiety, oferowały strażnikom swój przerażający seks. Jeden ze strażników powiedział coś, tylko jedno słowo i nagle horda się wycofała, skomląc i krzywiąc się, próbując w oczywistej panice wspiąć się na nagie ściany. Nick zmarszczył brwi. Von Stadi roześmiał się.
  
  
  „Teraz widzieliście najbardziej dramatyczną część. Podobnie jak w przypadku elektryczności, można zobaczyć jedynie efekt, a nie samo zjawisko. To moje króliki doświadczalne do eksperymentów, które do tej pory przeprowadzano wyłącznie na zwierzętach. Prawdopodobnie wiesz, mój drogi von Runstadt, że pewne ośrodki mózgu, mówiąc najprościej, kontrolują funkcje organizmu związane z przyjemnością i bólem. Stymulacja elektryczna może sprawić osobie badanej niewyobrażalną przyjemność. Przyjemność, która sprawia, że nieskończenie długi stosunek seksualny staje się trywialny, przyjemność tak niewyobrażalna jak przyjemności niebios.
  
  
  Głos hrabiego obniżył się i zachichotał cicho.
  
  
  „Niestety, ta przyjemność ma też swoje wady. Ponieważ może być milion razy silniejszy niż, powiedzmy, morfina czy LSD, jest też milion razy bardziej uzależniający. Po trzech sekundach możesz zamienić się w kawałek roślinności. W ten sposób kontroluję Einara, na przemian przyjemność i ból. Ponieważ jest dla mnie cenny, nigdy nie wysyłałem go na dłużej niż sekundę.
  
  
  "Kim są Ci ludzie?" – zapytał cicho Nick. Hrabia roześmiał się.
  
  
  „Oni są renegatami. Mężczyźni i kobiety, którzy zostali członkami naszego zakonu, a następnie, celowo lub przez pomyłkę, go zdradzili.”
  
  
  „I w ten sposób chcesz zdobyć formułę antylaserową od doktora Lundgrena?”
  
  
  „Oczywiście” - powiedział hrabia.
  
  
  „A co, jeśli wypalisz tę wiedzę prosto z jej mózgu?”
  
  
  – Moje umiejętności chirurgiczne nie mają dla ciebie znaczenia. - powiedział ze śmiechem hrabia - pod warunkiem, że będziesz się zachowywał przyzwoicie. Mogę ci powiedzieć, że amnezja jest niemożliwa, gdy jesteś martwy. Ta kontrola mózgu jest bez wątpienia najpotężniejszą motywacją znaną człowiekowi. Po pewnym czasie będzie szczęśliwa, gdy będzie o tym pamiętać.
  
  
  Hrabia spojrzał na zegarek.
  
  
  „Wybacz mi teraz. Proszę, napisz ten list do panny Lundgren i przynieś mi go później. Nadal mam rzeczy do zrobienia. Wygląda na to, że dzisiaj w mieście jest kelner, niejaki Gustav Lang. został zabity i muszę iść i powiedzieć władzom, że nie mamy z tym nic wspólnego”.
  
  
  Hrabia von Stadi wstał.
  
  
  „Auf Wiedersehen, Herr von Runstadt”. Dobranoc.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick opuścił gabinet hrabiego i udał się do stajni. Gustav Lang, dziennikarz, nie żyje. Nie było sposobu, aby przekazać wiadomość i następnego dnia przebranie Nicka jako neonazisty zostało rozerwane na strzępy. Jakby nie był już prawie rozdarty na kawałki, a krasnolud Loki szpiegował go za każdym rogiem. Ale Astrid Lundgren otrzyma w Szwecji list, a Larson nie wypuści jej do Niemiec, a von Stadi zrozumie, że kupił kota w worku. Nick nie otrzymał żadnego ostrzeżenia. Po prostu nagle umrze, tak jak Gus Lang.
  
  
  W stajni, która pachniała sianem, moczem i końskim nawozem, Nick wybrał dużą klacz. Pozwolił jej chodzić pieszo leśną ścieżką. W zapadającym zmroku trudno będzie go zauważyć z zamku. Nadszedł czas, aby wyjść, zdecydował Nick. Swoje życie zawdzięcza umiejętności podejmowania szybkich decyzji; nawet nie wrócił do swojego pokoju.
  
  
  Nick poprowadził klacz stromą ścieżką prowadzącą do lasu. Na szczycie wzgórza zatrzymał się i obejrzał zamek oraz budynki gospodarcze, jakby chciał odcisnąć w mózgu ich położenie. Dobrze wykorzystał czas spędzony w laboratorium, zanim Einar go złapał. I choć Nick nic nie wiedział o wirusach, naukowiec wiedział. A oddanie naukowca na łaskę von Stadiego, a przemyt w celu poznania prawdy o niebieskim wirusie, stanowiła dużą różnicę. Nickowi nigdy nie udałoby się udowodnić światu międzynarodowej nauki, że „promienie indygo” to sprytny wynalazek powstrzymujący naukowców przed pracą nad zabezpieczeniami laserowymi, ale Astrid mogła to zrobić.
  
  
  W miejscu, gdzie według niego główna droga znajdowała się najbliżej zamkniętego lasu, Nick sprowadził klacz ze szlaku do lasu. Nawet w świetle dziennym pułapki na cyjanki będą trudne do zauważenia. W świetle dziennym to, czy Nick przeżyje, było tylko kwestią szczęścia. Koń nieświadomie zaoferował Nickowi pomoc. Rosła na polanach i jeździła przez zarośla. Czasami stawała w miejscu i Nick musiał napierać między jej żebrami, żeby popchnąć ją do przodu, ale nie zmuszał jej do tego. Jeżeli gdzieś stała, zsiadał z konia i chodził z koniem szerokim łukiem wokół miejsca, które przestraszyło zwierzę. I wtedy zobaczył przed sobą wysoki płot z siatki drucianej, który chronił posiadłość hrabiego przed wzrokiem ciekawskich. Czy był zelektryfikowany? Nick w to wątpił. Na białych znakach co dziesięć metrów wzdłuż płotu czytał: Achturig... Verboten... Ofiary strzelają. Nick miał do przejścia około pięćdziesięciu jardów. Nagle do nóg konia skoczył zając. Klacz stanęła dęba i pogalopowała przez zarośla, z uszami założonymi do tyłu. Nick nie mógł się powstrzymać. Brama była coraz bliżej. Trzydzieści jardów, dwadzieścia jardów, a potem usłyszał kliknięcie sprężyny śrubowej. Wyciągnął stopy ze strzemion i przycisnął się do grzbietu konia.
  
  
  Klacz krzyknęła z bólu, gdy kule weszły w jej ciało i upadły, lecz Nick wzbił się w powietrze, wstał i wyskoczył spod nóg umęczonego konia. Przez chwilę rozważał wybawienie klaczy z nieszczęścia swoim lugerem, ale odgłos wystrzału mógł zdradzić jego położenie. Cyjanek zadziałałby dość szybko.
  
  
  W końcu odwrócił się i ostrożnie podszedł do płotu. Kiedy tam dotarł, koń leżał bez ruchu, a jedyny dźwięk w lesie wydawały spóźnione ptaki lecące wśród sosen.
  
  
  Nick wspiął się na płot. Na szczycie znajdował się drut kolczasty, ale wisiał ukośnie nad drogą, aby nie dopuszczać ludzi do środka. Nick zarzucił na siebie tunikę i z łatwością zszedł na drugą stronę.
  
  
  Następnie ruszył ciemniejącą drogą. Miał w portfelu około siedemdziesięciu marek i długą podróż przed sobą. Kiedy przyjechał samochód, ukrył się w zaroślach. Kiedy słyszy ciężki dźwięk Kiedy usłyszał ciężarówkę, poprosił o podwózkę. Kampus znajdował się czterdzieści mil stąd i hrabia zauważyłby jego zniknięcie na długo, zanim Nick byłby w stanie przejść tę odległość.
  
  
  Z biegiem czasu podążała za nim ciężarówka wypełniona obornikiem, która przewiozła go przez połowę miasta. Następnie podwieziło go dwóch chłopów, którzy przeszli obok z butelką brandy, przeklinając rząd. Godzinę później w oddali pojawiły się światła uniwersyteckiego miasteczka, a rolnicy powiedzieli, że zatrzymują się na lunch. Idź z nami. Potem zabierzemy cię do Frankfurtu.”
  
  
  Nick potrząsnął głową. Zaparkowali przed największą restauracją w mieście, Deutschland über Alles Taveerne, i Nick wiedział, że będzie pełna członków niemieckich rycerzy. Nick był zbyt dobrze znany ze swojego zwycięstwa nad Henrykiem, aby go przeoczyć. „Boli mnie brzuch i jestem zmęczony” – powiedział Nick. – Jeśli nie masz nic przeciwko, wolałbym zdrzemnąć się w samochodzie.
  
  
  Rolnicy wzruszyli ramionami i poszli do kawiarni. Nick usiadł gwałtownie i przycisnął rękę do lugera. Rycerze chcieli odnaleźć człowieka, który tak brutalnie zamordował kelnera w kawiarni. Nick czekał godzinę na swoich nowo poznanych przyjaciół, podczas gdy grupy niemieckiej młodzieży mijały kabinę ciężarówki.
  
  
  „Zatrzymaj wszystkich obcych. Zapytajcie wszystkich, krzyczeli tam i z powrotem. Przesłuchanie polegało głównie na łapaniu studentek i pulchnych dziewcząt z farmy i pytaniu o ich nazwiska, adresy i numery telefonów, ale wśród młodych ludzi Nick widział kilku krzepkich starszych mężczyzn wychodzących z zamku z pistoletami przywiązanymi do bioder. Von Stadi nie czekał długo.
  
  
  Nick obserwował ich chłodno z kabiny, paląc jednego papierosa za drugim. Minęła kolejna godzina, a obaj rolnicy nadal nie wrócili. Już miał przeprowadzić jazdę próbną ciężarówką i sprawdzić, jak daleko zajdzie, gdy z kawiarni wytoczyło się dwóch mężczyzn w kombinezonach.
  
  
  Kiedy zobaczyli siedzącego tam Nicka, roześmiali się ze zdziwienia i wyli na ulicy. „Ach, nasz przyjaciel ze słabym żołądkiem nadal tam jest. Co o tym myślisz, Hermann?
  
  
  – Nic nie myślę, Karl. Wydaje mi się, że jest to problem profesorów uniwersyteckich, a nie biednych rolników, którzy niezależnie od tego, jak często się myją, nadal śmierdzą świńskim gównem”.
  
  
  Nick wolałby uciszyć obu komików lugerem, wiedział jednak, że strzał w centrum miasta przyciągnie uwagę.
  
  
  – W takim razie będziemy musieli zabrać go do Frankfurtu, Hermann.
  
  
  – Zgadza się, Carl.
  
  
  Obaj mężczyźni wsiedli do taksówki i po kilku falstartach udało im się dotrzeć do głównej drogi prowadzącej do Frankfurtu.
  
  
  „Von Stadi zmusza wszystkich swoich ludzi, aby szukali zabójcy, a nie zdrajców, którzy sprzedali nas Rosjanom i Amerykanom. To nic w porównaniu ze starym von Stadim.
  
  
  „Ach, dobry człowiek z tego von Stadi” – skinął głową Karl. – Tak, wie, co zrobić z tymi cholernymi Amerykanami.
  
  
  Machali latarniami na drodze. Przeklinając, Hermann zatrzymał ciężarówkę. Kilku młodych mężczyzn z karabinami stało niepewnie na środku drogi, a do samochodu podszedł wysoki, blondyn, około dwudziestoletni oficer.
  
  
  „Mamy rozkaz sprawdzenia wszystkich ciężarówek na drodze do Frankfurtu” – oznajmił szorstko funkcjonariusz. Położył stopę na stopniu samochodu i czekał. Hermann wystawił swoją wielką czerwoną twarz przez okno i dmuchnął w twarz blondynki, zanim przemówił. „Gdzie byłeś, kiedy zatrzymywaliśmy rosyjskie czołgi w drodze do Stalingradu, co?”
  
  
  „Tak to słyszę” – Nick powiedział z pijackim uśmiechem, pociągając długi łyk z prawie pustej butelki koniaku. „Gdzie byłeś, kiedy wykonywaliśmy dwa tuziny lotów tygodniowo przeciwko B-17, co?”
  
  
  „Nie bądź taki niemiły dla tych słodkich dzieci” – zakończył w zamyśleniu Hermann. „Chcą dobrze, ale nie wiedzą nic lepszego”.
  
  
  „Jestem kapitanem rycerzy niemieckich” – warknął młody człowiek. 'Ja też chcę ...'
  
  
  „Kopiąc kapitana i jego ludzi w tyłek, mogą zobaczyć, jak to wtedy wyglądało” – zasugerował radośnie Nick.
  
  
  „To cholernie dobry pomysł” – warknął Hermann – „zwłaszcza, że nie mają, kurwa, prawa wstrzymywać podatników. Assemeh walczy, a potem będziemy walczyć razem”.
  
  
  Otworzył drzwi wojowniczo. Kapitan pchnął ją ponownie i odwrócił się. „Trzej pijani chłopi jedzie do Frankfurtu” – warknął. „Zapisz je i pozwól im przejść. Nie uratujemy Niemiec, walcząc z pijanymi hodowcami świń”.
  
  
  „Ach, zwycięstwo” – powiedział Hermann.
  
  
  „Bez jednego wystrzału” – powiedział Carl.
  
  
  – Świetnie – powiedział Nick. „Czy jest coś więcej”.
  
  
  „Ty pierwszy” – powiedział Karl. „Wypijmy asseme, a potem napijemy się razem”.
  
  
  Ciężarówka znowu ruszyła i minęła nieśmiało uśmiechających się germańskich rycerzy. Potem nastąpiła seria ciemnych wiejskich dróg i świecących w ciemności reflektorów. Nick na zmianę korzystał z dwóch podnośników za kierownicą i wspierał ich z powrotem do kabiny, gdy następnym razem zatrzymywali się na brandy. Ogólnie czułem się świetnie. Pokonał von Stadiego i o świcie był w odległości kilku mil od Frankfurtu. Jeśli będzie miał szczęście, uda mu się złapać bezpośredni pociąg do Kopenhagi.
  
  
  Słońce już wzeszło, gdy rolnicy postanowili zatrzymać się na śniadanie. Był to mały hotel wśród jodeł. Wyciągnęli go, choć mruczał, że nie ma pieniędzy.
  
  
  „Płacimy za śniadanie. „Dobry z ciebie chłopiec” – powiedział Hermann. Kiedy jedli kiełbaski, Nick podniósł głowę i zobaczył mężczyznę z twarzą w otwartej gazecie. Zdjęcie Nicka zajmowało połowę pierwszej strony. Bezgłowe i okaleczone ciało Gustava Langa wypełniło pozostałe
  
  
  połowa. Nick nie musiał czytać tej historii, żeby wiedzieć, że von Stadi wrobił go w morderstwo. Hermann wsadził nos w kubek z kawą, ale Karl w stołówce wyglądał na znudzonego. Po prostu mam ochotę przeczytać pierwszą stronę cudzej gazety.
  
  
  „Czy możesz mi powiedzieć, gdzie jest hotel Imperial we Frankfurcie?” – zapytał z rozpaczą Nick. „Mam tam przyjaciela, ale od wojny nie byłem we Frankfurcie”.
  
  
  Hermann podniósł głowę i zmrużył w zamyśleniu oczy, ale Karl widział już fotografię.
  
  
  „Słuchaj, Herman” – ryknął Carl – „to zabójca, facet, którego szukali zeszłej nocy. Pięknie nas oszukał.”
  
  
  Nick szybko wstał. „Przepraszam, chłopcy”.
  
  
  „Ten potwór ściął głowę biednemu kelnerowi” – krzyknął Karl. Obydwa podnośniki rzuciły się na Nicka w tym samym czasie. Automatycznie zmierzył odległość. Jego prawa pięść wystrzeliła ze zwodniczą powolnością boksera wagi ciężkiej, uderzając Carla czubkiem podbródka. Rolnik upadł jak rażony piorunem, lecz Hermann, zakopując się w policji i prosząc o pomoc, rzucił się Nickowi na plecy. Nickowi zajęło może półtorej sekundy uwolnienie się od Hermana, po czym cała sala wstała.
  
  
  „Spójrzcie, chłopaki. Bestia Bawarii z gazety. Na litość boską, pomóż mi.”
  
  
  Nick pobiegł do drzwi, Hermann i pozostali poszli za nim.
  
  
  „Ostrożnie, chłopaki” – krzyknął ktoś z gazetą. „Mówią, że jest uzbrojony i prawdopodobnie niebezpieczny”.
  
  
  Z kuchni wyszedł duży, gruby mężczyzna w garniturze szefa kuchni i stanął za drzwiami. Był uzbrojony w długi nóż do rzeźbienia. To była niebezpieczna broń, a grubas nie wyglądał, jakby dał się łatwo zastraszyć. „Nie będziesz mógł się stąd wydostać, Carter” – ostrzegł go jego wewnętrzny głos. Jastrząb może kontrolować martwych szpiegów, ale nie martwych cywilów.
  
  
  – Poinformuj policję – powiedział spokojnie gruby kucharz. – Zatrzymam go tutaj, dopóki nie przyjdą.
  
  
  W czasie, gdy to mówił, Nick chwycił krzesło i biegł w kierunku drzwi jak gracz rugby z trzema ciężkimi Niemcami na plecach.
  
  
  Kucharz machał długim nożem w stronę Nicka i próbował go unikać. Krzesło uderzyło go w nogi, a nóż z trzaskiem spadł na podłogę. Kucharz wyleciał za drzwi w towarzystwie Nicka i trzymających go osób. Przez chwilę przed hotelem trwała zacięta walka, lecz nie bojąc się noża, Nick szybko uporał się z pozostałymi ludźmi. Starał się postępować ostrożnie z tymi dobrymi obywatelami Niemiec, ale tylko częściowo kontrolował błyskawiczną reakcję. Jego ręce i nogi utworzyły skomplikowany wzór, przeciwnicy upadli na ziemię, dysząc i jęcząc, a chwilę później Nick był wolny.
  
  
  Rozejrzał się. Za hotelem rozciągało się zaorane pole, a za nim las. Wyglądały obiecująco. Nie marnując więcej czasu, Nick pobiegł w stronę wschodzącego słońca.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 11
  
  
  
  
  
  
  
  Helikopter szukał go przez cały dzień. Nad drzewami nadal grzmiało. Za każdym razem, gdy Nick wspinał się na wysokość i patrzył w dół, widział ludzi z psami przechadzających się po polach. Hrabia najwyraźniej zadbał o to, aby morderstwo Gustava Langa odbiło się szerokim echem. Był wieczór i wiedział, że musi spać. Tylko jego doskonała technika obróbki drewna i niemal zwierzęca przebiegłość pozwoliły mu nadal... być wolnym. Jednak nawet doskonała kondycja fizyczna i ciężki trening jogi nie pozwoliły mu żyć wiecznie.
  
  
  Ruszył na północ, odważnie wskakując do pociągu towarowego. Następnie leżał twarzą do ziemi na bagnach przez trzy godziny, podczas gdy detektywi go mijali. Jak daleko zaszedł tego dnia? Dziesięć kilometrów? 20? Nie miał pojęcia. Teraz zobaczył pod sobą wodę, dużo wody. Zszedł ze wzgórza i zobaczył porty, barki rzeczne i magazyny.
  
  
  Tam, gdzie były magazyny, byli bezdomni, a teraz był Nick Carter. Miejsce, w którym możesz wyglądać, jakbyś był poszukiwany za morderstwo, a jednocześnie spać spokojnie w brudnej uliczce.
  
  
  Pokój był cały biały, podłoga była z szarego kamienia.
  
  
  Pośrodku stał hrabia von Stadi z nagą górną częścią ciała. Jego smukłe, mocne plecy były zabarwione czerwienią niczym drogi na mapie krwi, a reszta ciała lśniła od potu.
  
  
  Buty Delaney sprawiły, że węzeł wypadł jej z dłoni. Hrabia usłyszał głuchy łoskot o ziemię i powoli się odwrócił. Przez chwilę patrzył na drżącą dziewczynę, po czym rzucił jej koszulę, którą zarzucił na nagie ramiona. „Znów wygrałem. Wszystkie błędy zmywane są krwią. W końcu tylko to ludzie rozumieją. Mogę wtedy rzucić wyzwanie ludziom i narzucić swoją wolę tym, przed którymi w przeciwnym razie drżałbym. Panowanie nad sobą to piękna rzecz.” Pogłaskał ją pogardliwie po brodzie. „Chciałem znieść ten ból, ale ty nie mogłeś go znieść. W ten sposób zawsze będę twoim panem.”
  
  
  „Myślę, że nie rozumiesz, Ricky…” – zaczął Boots, ale hrabia nie dał jej dokończyć. Wziął pamiętnik i przeglądał go przez chwilę. Następnie dyktował do mikrofonu ściennego.
  
  
  „Von Runstadt nadal jest na wolności. W przypadku niemieckich rycerzy i wszystkich moich przedsiębiorstw, fabryk farmaceutycznych Von Stadee oraz wszystkich firm i banków, których jestem komisarzem, najwyższy priorytet należy nadać wyśledzeniu zbiegłego zabójcy von Ranstadta, który stanowi wielkie zagrożenie dla niemieckiego ruch. i wystarczająco dużo informacji, żeby nas zrujnować. Należy zmusić wszystkie nasze kontakty polityczne, aby nam pomogły, wywierając presję na policję i, w miarę możliwości, władze wojskowe, aby sprowadziły tego człowieka z powrotem w swoje ręce. Oczywiście w przypadku jego zatrzymania należy mnie natychmiast ostrzec. Nieoficjalnie, i to tylko dla naszych tajnych kanałów, jestem skłonny zapłacić pięćset tysięcy marek każdemu, kto przyniesie mi jego głowę. Hrabia uśmiechnął się krótko. Nie potrzebuję jego ciała. Co do reszty na dzisiaj, mówię „tak” Kruppowi, „nie” Volkswagenowi i być może Lufthansie. Reszta może poczekać.”
  
  
  Wyłączył mikrofon ścienny, włożył ręcznie robioną jedwabną koszulę i zacisnął krawat. Ubierając się, spojrzał na Bootsa w lustrze.
  
  
  – Zapomniałem o jeszcze jednej rzeczy, Boots. Lecisz do Travemünde, gdzie sprytny i zaradny Von Runstadt najprawdopodobniej będzie próbował przekroczyć granicę ze Skandynawią.
  
  
  Boots przyglądał się w milczeniu, zafascynowany siecią plam krwi widocznych przez jedwabną koszulę von Stadiego.
  
  
  "Usłyszałeś mnie?"
  
  
  – Słyszałem – powiedział Boots tępo.
  
  
  'Dobry. W Travemünde wszystkie nasze znaczne zasoby są do Twojej dyspozycji. Jeśli Van Runstadt pojawi się gdziekolwiek indziej, natychmiast tam leć. Ty, kochanie, przynieś mi jego głowę i nikogo innego. W końcu to twój luźny język ujawnił tajemnice naszej organizacji.
  
  
  „Nie mogę tego zrobić” – powiedział Boots. Hrabia roześmiał się, wziął tobołek i podał jej. Odwrócił się do niej plecami.
  
  
  – Uderz mnie – warknął. Zapadła długa cisza, po czym bicz upadł na ziemię po raz drugi. Hrabia odwrócił się i spojrzał na zegarek.
  
  
  Max przygotuje Hawker Siddeley dokładnie w 45 minut. Będziesz w nim. Możesz użyć dowolnej metody, jaką przyjdzie ci do głowy, ale pamiętaj – głowa.”
  
  
  Hrabia włożył marynarkę i zszedł na dół, pogwizdując temat fugi Bacha.
  
  
  Pociąg towarowy załadowany węglem stale wiózł Nicka w stronę granicy z Danią. Usłyszał stukot kół, gdy wozy toczyły się po promie, a manewry wskazywały kierunki. Potem nastąpiła długa cisza i wreszcie Nick poczuł kołysanie łodzi nawet w wagonie kolejowym. Ostrożnie wyjrzał spod plandeki i obliczył ryzyko. Jak długo był w drodze? Dwa dni? Trzy dni? Czy polowanie już dawno się skończyło? „Do diabła z ryzykiem” – zdecydował Nick. Nie jadł od trzydziestu sześciu godzin, a na pokładzie była bardzo dobra restauracja. Wysiadł z wagonu towarowego i skierował się w stronę schodów pomiędzy ciasno upakowanymi wagonami w opuszczonej ładowni.
  
  
  W ten dzień powszedni duży salon był prawie pusty. Nick podszedł do narożnego stolika i upewnił się, że kelner na obrusie widzi kelnerowi pieniądze. Kelner nalał do szklanki wodę z lodem i podał Nickowi menu, grzecznie ignorując jego wygląd. Nick łapczywie pił lodowatą wodę. Nie był w biegu długo, ale wystarczająco długo, by zapomnieć, że istnieje coś tak prostego i pysznego jak lodowata woda. Już czuje się lepiej. Po jedzeniu wrócił do wagonu, położył się spać i obudził się w Kopenhadze. W Danii nie był poszukiwany, więc jedyne, co musiał zrobić, to unikać przedstawicieli von Stadiego, co nie powinno być zbyt trudne.
  
  
  Potem krótki lot do Sztokholmu i mógł wrócić do pracy.
  
  
  Nick został przywrócony do rzeczywistości z powodu ogólnego wzrostu poziomu hałasu. Nieliczni pasażerowie w jadalni rozmawiali podekscytowani przy oknach. Niektórzy robili zdjęcia. Nick podniósł wzrok znad steku i zobaczył jedynie szarą morską mgłę, której nie mogło spalić południowe słońce. Wzruszył ramionami i zjadł
  
  
  dalej. Chwilę później gwizdek statku zabrzmiał długimi, ostrymi dźwiękami, wskazując na kolizję lub inną sytuację awaryjną.
  
  
  Nick wstał, gdy z głównego pokładu dobiegł krzyk i drzwi się otworzyły. Kilka osób wskoczyło na pokład i Nick dostrzegł przyczynę zamieszania.
  
  
  Kontrolowany balon wisiał siedem metrów nad pokładem promu, a bojownicy spadli z wciągarek na dziobie. A na dziobie, z karabinem maszynowym w dłoni, Boots Delaney wykrzykiwał rozkazy. Jej twarz była zamaskowana, ale Nick musiał tylko spojrzeć na jej smukłą sylwetkę w czarnej skórze, żeby zrozumieć, z kim ma do czynienia.
  
  
  „OK, Max”, zawołała, „poczekaj”.
  
  
  Kilku zamaskowanych mężczyzn wpadło do jadalni i podeszło do niego.
  
  
  Nick natychmiast usiadł i wznowił spożywanie steku. Zamaskowani mężczyźni przebiegli obok niego przez długą jadalnię i zniknęli za tylnymi drzwiami. Gdy tylko wyszli, Nick wstał i szybko poszedł w stronę toalety. Jego zamiarem było kupić czas.
  
  
  Prawie to zrobił. Nagle okno w jadalni rozbiło się na tysiące kawałków, a pistolet maszynowy Bootsa wystrzelił ołowianą kulę w podłogę około pięciu metrów od stóp Nicka.
  
  
  „Nie ruszaj się, Nikilifie, i szybko podnieś te dobre ręce”.
  
  
  Nick odwrócił się. Buty stały za nim, nogi rozłożone przed odrzutem karabinu maszynowego. Na zarośniętej twarzy Nicka pojawił się powolny uśmiech. „Boots, kochanie, jesteś świetny, kiedy się złościsz”. Nie śmiała się.
  
  
  „Chodźmy, szybko. Sprowadźcie mężczyzn z powrotem! – krzyknęła przez ramię. „Mają pół minuty na lądowanie, kiedy jestem w kokpicie. Wtedy będą mogli pływać.”
  
  
  „Dzisiaj wszystko jest załatwione” – zachichotał Nick.
  
  
  „To ty albo ja, kochanie. Podejmij decyzję. Zostaniesz czy pójdziesz ze mną?
  
  
  Nick postanowił z nim pojechać. Kiedy wyszli na pokład, liny już na nich czekały. Kiedy wnoszono go do kabiny balonu, dwóch mężczyzn z pistoletami trzymało go na muszce. Otoczyli go i szybko usunęli jego lugera i sztylet. Pół minuty później balon wzniósł się nad promem. Nick ze smutkiem zauważył, że łódź patrolowa spóźniona pięć minut odpłynęła od duńskiego wybrzeża w kierunku miejsca porwania.
  
  
  Kiedy łodzie pod nimi zamieniły się w kropki, Boots rzuciła karabin maszynowy na ziemię, zdjęła maskę i włożyła papierosa do ust. Nick mrugnął. Buty były pomarszczone.
  
  
  – Powinienem cię ściąć czy coś, ale to nie w moim stylu. Wróć do Ricky'ego, a będziesz mógł z tym walczyć.
  
  
  "Co jest z tym nie tak?" – zapytał Nick. – Nie masz już odwagi?
  
  
  – Nie drażnij mnie, kolego – powiedział ze znużeniem Boots.
  
  
  „Nigdy ci się nie uda” – powiedział Nick, próbując powstrzymać śmiech.
  
  
  'Myślałeś? Krzyżacy nie mogą zrobić nic złego w Niemczech, zwłaszcza jeśli złapią brutalnego mordercę, którego policja nie może znaleźć.”
  
  
  „Wiesz, że Einar popełnił to morderstwo”.
  
  
  „Powiedz to swojemu prawnikowi, synu. Mam inne problemy na głowie.”
  
  
  – Czy hrabia źle cię traktował, moja droga? – zapytał ze współczuciem Nick.
  
  
  – Och, proszę, zamknij się. Mam już dość bzdur, bo z tobą rozmawiałem.
  
  
  Rozmowa zakończyła się nagle. Cztery punkty na horyzoncie szybko zamieniły się w śmiercionośnych wojowników. Przelecieli obok balonu w zwartym szyku, tak blisko, że Nick mógł zobaczyć odznaki NATO na skrzydłach i przywódcę formacji, wzywającego Maxa, aby szybko opuścił balon.
  
  
  „Max” – krzyknął Boots – „cały gaz z tym czymś”. Więc na co czekasz?'
  
  
  „To nie jest samolot, panno Delaney” – ryknął korpulentny pilot. "Twoja opinia?"
  
  
  Myśliwce uniosły się nad nimi w szyku. Nick widział ich wysoko i daleko. Następnie przywódca przewrócił się na brzuch jak rekin i rzucił się na nich. Nick uważnie przyjrzał się jasnym punktom wskazującym na ostrzał z karabinu maszynowego. Załoga biegała tam i z powrotem, aby zabezpieczyć spadochrony. Boots spojrzał gniewnie na Nicka i w niego też rzucił spadochron. „Czasami myślę, że masz życie wieczne” – warknęła.
  
  
  Nagle Max, pilot, krzyknął z radości. Prowadzący zawodnik w ostatniej chwili wrócił na linię prostą i wystartował bez jednego wystrzału.
  
  
  — Jesteśmy nad Niemcami Wschodnimi, panno Delaney. Wszystko będzie dobrze, prawda?
  
  
  „No cóż, pięknie to udekorowałeś, kochanie” – powiedział Nick. Teraz musiał działać szybko, zanim ktokolwiek pomyślał o zdjęciu spadochronu. Jego dłoń przekręciła rękojeść śmiercionośnej bomby gazowej Pierre'a, którą miał w kieszeni. Śmiertelny gaz był bezbarwny i bezwonny i mógł zabić wszystkich w kabinie, w tym Nicka, w ciągu minuty. Praktyka jogi pozwoliła mu wstrzymać oddech na cztery minuty, ale nie miał zamiaru wstrzymywać oddechu na cztery minuty. Wyobraził sobie, gdzie jest jego pistolet i nóż, i patrzył, jak drzwi działają.
  
  
  Starał się nie patrzeć na But Delaneya. Dobra dziewczynka. Trochę kryminalnie, ale można to przypisać złemu towarzystwu. Nieszczęśliwy. Ale wcześniej była gotowa go zabić. Nagle jeden z członków załogi upadł na ziemię.
  
  
  Boots spojrzał na Nicka, a potem ostro spojrzał na umierającego. Nick zauważył, że jej czujny mózg pracuje i nie czekał dłużej. Zerwał się z krzesła i wyrwał lugera i nóż mężczyźnie, który je trzymał. Niemiec próbował stawiać opór, ale był już za słaby. Nick z łatwością go odepchnął i skierował się w stronę drzwi kabiny.
  
  
  "Gówno!" Boots wstał i sięgnął po broń, ale Nick nie zwrócił na nią uwagi.
  
  
  Balon nie poleciał szybko i drzwi natychmiast się otworzyły. Ułamek sekundy później Nick wypadł w przestrzeń, trzymając jedną ręką pierścień spadochronu.
  
  
  Powietrze świszczało mu zimno koło uszu, ziemia zbliżała się przerażająco szybko, a on nie pociągnął jeszcze za linę, która przywiązywała go do życia. Zamiast tego rozłożył kończyny, aby wykorzystać je jako kontrolę i zbliżyć się jak najbliżej zachodniej granicy.
  
  
  Nie miał wysokościomierza, a błędne obliczenia oznaczały śmierć. Ale kiedy wylądował w Niemczech Wschodnich, znajdował się w tej samej pozycji, jakby pozostał w balonie na ogrzane powietrze. Następnie Nick zobaczył, jak na środku zaoranej ziemi wyłania się ogrodzenie z drutu kolczastego. Białe kłęby dymu unosiły się z wież strażniczych wzdłuż płotu. Pożar naziemny.
  
  
  Usłyszał skrzypienie pistoletów i wiedział, że jest zbyt blisko. Pociągnął mocno za linę i wstrzymując oddech, czekał na szarpnięcie otwierającego się spadochronu. Potem przeleciał nad drutem kolczastym. Wokół niego huknęła broń palna. Nick wyciągnął Lugera zza pasa i otworzył ogień. Wystrzelenie pistoletu spod zwisającego spadochronu nie byłoby zbyt skuteczne, ale dało Nickowi znaczną ulgę, gdy mógł zemścić się po dniach ucieczki. I może, przy odrobinie szczęścia, mógłby zabrać ze sobą jednego z tych szalonych włóczęgów.
  
  
  Płot graniczny osunął się pod jego stopami i Nick wiedział, że wyląduje w Niemczech Zachodnich. Wiatr niósł go po zaoranej ziemi.
  
  
  Wylądował w niskich zaroślach, przewrócił się, odpiął uprząż i pobiegł w stronę drzew. Ostatnie kule wstrząsnęły ziemią wokół niego i znalazł się bezpieczny w lesie.
  
  
  Kiedy obejrzał się za siebie, zobaczył biały nylon drugiego spadochronu falujący po wschodniej stronie granicy. To musiał być But. A wysoko na niebie unosił się balon z martwą załogą.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 12
  
  
  
  
  
  
  
  Sztokholm. Wreszcie. Czyste, spokojne miasto zbudowane na wyspach, w którym Nick mógł sobie pozwolić na przedstawienie się. Wynajął pokój w hotelu Bernadotte i od razu oddał się długiej wojnie. Potrzebuję prysznica. Następnie Nick wybrał osobisty numer wiceadmirała Larsona.
  
  
  'Tak?' – powiedział Larson.
  
  
  – Z Nickiem Carterem – powiedział Nick. „Telefon hotelowy”
  
  
  „OK” – powiedział Larson. 'Powiedz mi kiedy.'
  
  
  – Świetnie – powiedział Nick. 'Teraz.'
  
  
  Rozłączyli się w tym samym momencie. Godzinę później Nick wjechał wypożyczonym samochodem do tunelu prowadzącego do Masco. Za każdym razem, gdy wchodził do wielkich podziemnych jaskiń Masco, ogarniało go uczucie niepokoju, atawistyczny strach przed nieznanym światem. Za stary na klaustrofobię, Carter, obwiniał siebie. Po wejściu do środka lepiej tolerował podziemne środowisko. Przecież w tunelu nie ma nic dziwnego. Albo garaż podziemny. Albo szyb windy, albo biuro z żaluzjami w oknach, albo nieoświetlone korytarze.
  
  
  Nick czekał w biurze ochrony, a recepcjonistka poradziła mu, aby pojechał prywatną windą do mieszkania Larsona. „Trzecie drzwi z tyłu” – powiedziała recepcjonistka na górze. „Właśnie wrócił ze spotkania i powiedział
  
  
  abyś mógł iść prosto.”
  
  
  Nick poszedł korytarzem, otworzył drzwi do biura wiceadmirała Larsona i szybko się wycofał. Szef ochrony leżał martwy na dywanie. Jego skóra była jasnoniebieska, oczy otwarte, a źrenice podwinięte pod powiekami, przez co te białe patrzyły na Nicka okropnie.
  
  
  Nick i zmarły patrzyli na siebie przez chwilę, po czym Nick zaczął działać.
  
  
  "Hej panienko!" - krzyknął do sekretarza. „Wyślij policję i lekarza i pospiesz się”. Następnie chwycił swojego Lugera, przebiegł przez pokój, szeroko otworzył drzwi i zaciągnął zasłony. Nic.
  
  
  Na korytarzu zrobiło się tłoczno. Nick przeszedł przez przeklinających mężczyzn i lekarzy w białych fartuchach do biurka recepcjonistki. „Zadzwoń do doktor Astrid Lundgren i to szybko” – warknął.
  
  
  Płacząca dziewczyna automatycznie wykonała polecenie.
  
  
  Nick palił papierosa i myślał. Wiceadmirał Larson był równie smutny jak inżynierowie pracujący nad polem siłowym, ale Nick był pewien, że naprawdę dokładna sekcja zwłok wykaże, że najpierw został otruty lub zabity przez uduszenie. Następnie wstrzyknięto szybko replikujący się wirus ze względu na jego kolor i efekt. Ale w obecnej sytuacji Nick nie mógł tego nikomu udowodnić i nikt nie uwierzyłby w jego historię, z wyjątkiem być może Astrid.
  
  
  „W jej biurze jest napisane, że jest w domu” – powiedziała w końcu recepcjonistka.
  
  
  – No cóż, w takim razie zadzwoń do niej – warknął Nick.
  
  
  – Nie mam tutaj jej numeru. Muszę poszukać w archiwach.”
  
  
  „Poczekam” – powiedział Nick w sposób, który uważał za niezwykle uprzejmy.
  
  
  Kobieta zniknęła, wróciła i wybrała numer Astrid. Spojrzała na niego, wzruszając ramionami. – Podczas rozmowy.
  
  
  „Próbuj dalej” – warknął Nick. „Powiedz jej, co się stało, i powiedz jej, że idę do niej. Nicka Cartera. Powiedz jej, żeby nie otwierała drzwi, dopóki tam nie dotrę.
  
  
  Kiedy schodzili do windy, Nicka ogarnęło obrzydliwe poczucie porażki. Śmierć Larsona została zaaranżowana w pośpiechu. Prędzej czy później szlak skieruje się w stronę von Stadi. Gra szpiegowska miała zasady, których nikt nie łamał, choćby dla własnego dobra. Jedna z nich była związana z zabójstwem szefa opozycji. Agenci, tak. Nie ma szefów. Oznaczało to, że von Stadi był wściekły, ponieważ Nick uciekł i teraz robił, co mógł. Bez względu na to, jak popularni byli rycerze niemieccy w obu Niemczech, nie mogliby tego osiągnąć, gdyby inne mocarstwa nie nalegały na ich zniesienie. W razie potrzeby siłą.
  
  
  Zatem von Stadi musiał czuć, że jego pozycja jest na tyle silna, że posłała NATO, Rosjan i Francuzów do piekła. Hmmmm... rakiety w Albanii, z Chin dla von Stadi, z wyrazami uznania. Komplikacje sytuacji międzynarodowej przelatywały przez głowę Nicka, gdy pędził wypożyczonym samochodem przez tunel w stronę domu Astrid.
  
  
  Ktoś ujawnił sprawę i Nick wiedział, kto to był. Samochód wpadł w dziki poślizg, gdy Nick skręcił za róg z pełną prędkością i pojechał chodnikiem w stronę domu Astrid. Dziesięć minut później zobaczył, jak wyróżnia się na tle wzgórza. Wziął głęboki oddech. Połowa domu była zwęgloną, poskręcaną masą gruzu, z którego wciąż unosił się dym. Nick zahamował i pobiegł po długich schodach z Lugerem w dłoni. Pobiegł przez frontowe drzwi do salonu. „Astrid!” – ryknął i słuchał.
  
  
  Nagle zobaczył ją wychodzącą z kuchni ze szklanką w dłoni. Jej piękna twarz była blada, a ubranie pomięte.
  
  
  'Nacięcie?' – powiedziała niewyraźnie. 'Co Ty tutaj robisz ? '
  
  
  „Słuchaj uważnie” – powiedział szybko Nick. „Wiceadmirał Larson został zabity. Znalazłem go w jego biurze.” Kobieta upuściła szklankę i wzdrygnęła się, jakby Nick przyszedł jej powiedzieć, że ją zabije.
  
  
  „Admirale Larson… Whip” – wykrzyknęła. "Bicz! Admirał Larson został zabity.”
  
  
  - Bicz? To tu?' – zapytał Nick, jakby wszystko nagle stało się dla niego jasne. 'Gdzie on jest?'
  
  
  Astrid mówiła niejasno, próbując się opanować. „Myślę, że sprawdza, czy…”
  
  
  – Tuż za tobą, Carter.
  
  
  Nick rzucił się na dywan, gdy za nim wystrzelił pistolet. Przetaczał się tam i z powrotem, aż znalazł się za kanapą. "Bicz!" Gildia Astrid. 'Co to jest?'
  
  
  W zniszczonym salonie rozległy się jeszcze dwa strzały, po czym Nick odpowiedział ogniem. Były narciarz upadł z powrotem do sąsiedniego pokoju, a Nickowi udało się zanurkować na dywan i pociągnąć Astrid w dół.
  
  
  „Musiałeś popełnić błąd, Nick” – sapnęła. „To był krasnolud, człowiek, którego słyszeliśmy śmiejąc się w Kopenhadze. Znów usłyszałem ten szalony śmiech, tuż przed tym, jak wszystko się tu rozkręciło. Whip zawsze mi pomoże. Jest za głupi, żeby być zdrajcą”.
  
  
  „Bicz jest zbyt głupi, aby zdawać sobie sprawę, że wykorzystuje się go do podwójnej gry” – przyznał Nick. – Ale to nie takie głupie zabić Larsona i przyjść tutaj, żeby cię porwać. Po prostu nie słyszał, że teraz chcą twojej śmierci.
  
  
  Narciarz strzelił ponownie. Wtedy usłyszeli jego kroki
  
  
  jak wybiegł z domu. Nick wysunął głowę zza rogu sofy i rozejrzał się uważnie, ale jedyne, co zobaczył, to spokojne morze za zniszczonym domem i kłęby dymu. „Dzięki Bogu, że już go nie ma” – szepnęła Astrid. „To zamieniło się w koszmar”.
  
  
  „Nie wyszedł” – powiedział Nick. „Ma coś do stracenia, jeśli przeżyjemy, ale jeśli umrzemy, będzie bohaterem całej sprawy. Czy są tylne drzwi?
  
  
  Dziewczyna potrząsnęła głową, a jej zielone oczy ożyły. „Może uda mu się wspiąć się na komin jednej z sosen i dostać się do okna”. Nick wyjrzał na balkon otaczający salon. Szybko wstał i poszedł na drugi koniec pokoju. Astrid spojrzała na niego, jakby postradał zmysły. Nick zerwał się z przysiadu i pobiegł na drugą stronę. pokoju, wskoczył na krzesło i tym samym ruchem poleciał na balkon. Jego dłonie chwyciły krawędź balkonu i przez chwilę wisiał dziko w powietrzu, będąc idealnym celem, zanim zdążył wstać.
  
  
  Niemal natychmiast drzwi się otworzyły. Nick przycisnął się do ściany.
  
  
  Knut pojawił się w pończochach i odszedł w milczeniu. Na jego opalonej twarzy pojawił się triumfalny uśmiech, a jego oczy błyszczały, gdy podniósł broń i zajrzał do salonu.
  
  
  „To wszystko, agencie AX Carter” – powiedział.
  
  
  Nadal się uśmiechał. za każdym razem, gdy Nick strzelał mu w twarz. Tył ślicznej blondynki rozbił się o ścianę jak kilogram malin. Nick dostrzegł przyćmione światło w niebieskich oczach, po czym Whip przeleciał przez balustradę balkonu i wpadł do pokoju.
  
  
  Astrid odwróciła głowę i przycisnęła się do Nicka jak tonący na tratwie. -Jesteś pewien, że to był Whip, Nick? Nie rozumiem tego ...
  
  
  Zamknąłeś za mną drzwi kostnicy? – zapytał niecierpliwie Nick. „Nie myślałem tak. Oraz wiceadmirał Larson i Gustav Lang. Brat Knut był jedyną osobą, która wiedziała, że tam jestem. Dobrze, że Larson nie powiedział mu o naszych stosunkach z von Stadim, w przeciwnym razie oboje bylibyśmy martwi”.
  
  
  'I teraz?'
  
  
  „Teraz” – powiedział Nick – „schodzimy już z pola widzenia”. Sąsiedzi musieli wezwać policję, a teraz moja kolej, żeby cię porwać.
  
  
  „Nie mam wielu sąsiadów” – powiedziała zniechęcona.
  
  
  'Piękny. Ale ludzie wkrótce przyjdą, więc lepiej szybko zniknąć. Muszę się gdzieś ukryć, zanim ktoś przejmie nad tobą władzę i powie, żebym tego nie robił. Muszę także zadzwonić do Waszyngtonu i zgłosić, że wojna w Europie Zachodniej jest nieuchronna”.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 13
  
  
  
  
  
  
  
  Wieczór. Stary DC-3 trząsł się tak bardzo, że nie można było mówić. Obok Nicka i wyglądając przez okno, siedziała Astrid. Jej piękne ciało było bezkształtne po kostiumie z wysokim kołnierzem, który nosiła, czyli rodzaju gumowej osłony, którą nurkowie noszą w zimnej wodzie. Nosiła sześć takich garniturów jeden na drugim, zupełnie jak Nick. Zaprojektował go do ochrony przed kulami cyjankowymi z pułapek hrabiego.
  
  
  Uznanie Nicka dla Astrid wzrosło jeszcze bardziej, gdy powiedział jej, dlaczego zamierza wieczorem skoczyć w lesie ze spadochronem do mężczyzny, który szukał jej śmierci. Zbladła wyraźnie, ale nic nie powiedziała. Teraz nie mógł jej winić za brak rozmowy.
  
  
  Nocny skok był Nickowi znajomy, więc mógł skupić się na rozmowie z Hawkiem. Nick bronił swojego porwania Astrid następującymi słowami: „Spójrz na to w ten sposób, szefie. Nie chciałbym zakraść się sam do tego laboratorium i dowiedzieć się, że zamiast probówki rozbiłem kałamarz. Poza tym muszę udowodnić, że to on stoi za niebieską śmiercią.
  
  
  Cisza wisiała w powietrzu, gdy stary gracz rozważał wszystkie za i przeciw.
  
  
  „Coś w tym jest, Carter. Czy naprawdę wierzycie, że von Stadi może dojść do władzy w Niemczech? CIA poinformowała, że nie ma stu tysięcy członków w całych Niemczech.”
  
  
  Mógłby zdobyć Berlin o jedną czwartą, gdyby nikt go nie powstrzymał. A von Stadi z powodzeniem sprzedał swój sok pomidorowy w nowej butelce staremu wojskowemu Herrenvolkowi. Nie sądzę, że napotka duży opór, jeśli zrobi wszystko dobrze. A jeśli mu się to uda, stanie się rządem kontrolującym armię i mającym władzę zawierania traktatów. Z Chinami lub kimś innym.”
  
  
  „Jak przeprowadzi zamach stanu?”
  
  
  Nick wzruszył ramionami. „Mam przeczucie, że w jakiś sposób sprawi, że rządzenie w Bonn stanie się niemożliwe. Dzięki jego koneksjom można to zrobić na setki sposobów. Następnie dokonuje zamachu stanu w Berlinie, a ponieważ ludzie będą niezadowoleni z obecnego rządu, a on odwołuje się do najgorszych aspektów niemieckiej polityki, poprze go. Usuńmy nasze bomby. Okrutny czyn, prawda? Udaje się do Mao i prosi o rakiety, twierdząc, że naruszył obronę laserową w takim stopniu, że możliwe jest przełamanie ufortyfikowanych baz w Szwecji i Ameryce. Może powie przewodniczącemu Mao, że zabił jedynego naukowca, który mógł znaleźć ochronę przed laserami. Mógłby nawet wysłać Mao martwą blondynkę, żeby to udowodnić.
  
  
  „Nie pozwól, by twoja wyobraźnia oszalała, Carter” – przerwał Hawk, „ale kontynuuj. Uważam, że to bardzo ekscytujące.”
  
  
  – OK – powiedział Nick. „Nawet jeśli Chińczycy mu nie wierzą, i tak dają mu rakiety, bo lubią, gdy tak wielka potęga jak Niemcy robi bałagan w Europie i zaprzyjaźnia się z nią. Potrzebuje chińskich rakiet, aby dojść do władzy, ale Chińczycy także jego potrzebują. A teraz wisienka na torcie. Inne kraje europejskie prawdopodobnie byłyby bardzo zdenerwowane, gdyby militarysta taki jak Von Stadi doszedł do władzy. Jeśli usłyszą o tych rakietach, nie będą czekać na pierwszy strzał”.
  
  
  „Moglibyśmy wysłać kilka dywizji do Berlina” – zamyślił się Hawke. Potem mu się polepszyło. 'Nie, oczywiście nie. Gdy tylko Amerykanie wtrącą się w wewnętrzne sprawy Niemiec, kilkaset tysięcy wschodnioniemieckich „przyjaciół” przebiegnie przez mur”. Zrobił pauzę. Następnie: „Co chciałeś teraz zrobić?”
  
  
  „Zamierzam zdobyć dowody na to, że von Stadi zabił cudzoziemców” – oznajmił natychmiast Nick. „Wtedy rząd Niemiec Zachodnich będzie mógł go aresztować jako przestępcę, zanim będzie za późno, póki jeszcze mają władzę. Jeśli poczekamy, aż przejmie kontrolę, będzie to wyglądało tylko na propagandę”.
  
  
  – Hawk mruknął do telefonu. 'Może masz rację. Mamy zdjęcia U-2, na którym największe rakiety, jakie kiedykolwiek widzieliście, zostały dostarczone do Albanii w wagonach kolejowych i nikt w Waszyngtonie nawet nie mógł sobie wyobrazić, co taki karzeł jak Albania zrobiłby z tymi facetami wagi ciężkiej. Teraz wszystko jest w porządku. Są tam przechowywane i oczekują na wysyłkę do Niemiec przez firmę von Stadi. Ale nie zapominaj, chłopcze, jeśli cię złapie, nadal może zażądać amerykańskiej interwencji.
  
  
  „Jestem śliskim chłopcem, szefie” – Nick zachichotał do telefonu. „Łatwy do złapania, ale trudny do utrzymania”.
  
  
  „Ach, pewność siebie młodości” – westchnął Hawk. "Ok, trzymaj się. Ale przypuśćmy, że Von Stadi poniesie porażkę, jeśli stracisz tę kobietę, możemy zostać daleko w tyle za Chińczykami w obronie powietrznej. „Więc nie zaczynaj czegoś, czego rząd USA nie może dokończyć” – zakończył Hawk tonem suchym jak pustynny pył.
  
  
  Nickowi się nie śmiał. Hawk mógł używać ironii w swoim głosie, ale Nick wiedział, że starzec spędzi noc w swoim biurze, dopóki nie otrzyma kolejnej wiadomości od Nicka.
  
  
  Rozmyślania Nicka przerwał brzęczyk interkomu, a lakoniczny głos pilota oznajmił: „Zbliżamy się do miejsca zdarzenia. , chłopcy i dziewczęta. Jeszcze pięć minut.
  
  
  Nick opamiętał się i sprawdził ich sprzęt, zwłaszcza radia tranzystorowe, których mieli używać do odnajdywania się na ziemi, gdyby wylądowali daleko od siebie. Samolot szybko tracił wysokość nad bawarskimi lasami sosnowymi. Kilka minut później Nick zatonął w chłodnym wieczornym powietrzu. Na ziemi czekał na niego najniebezpieczniejszy człowiek w Europie od czasów Hitlera.
  
  
  Unosił się w nieskończonej przestrzeni i czekał z zapartym tchem, odetchnąwszy z ulgą, gdy chwilę później zobaczył drugi ekran rozwijający się pod obojętnymi gwiazdami.
  
  
  
  
  Następnego popołudnia Nick siedział w cieniu sosen, otoczony wieloma miniaturowymi radiami tranzystorowymi i magnetofonami i bezwstydnie podsłuchiwał rozmowy toczące się na zamku. Hrabia miał na wszystkich swoich liniach rozbudowany sprzęt przeciwpodsłuchowy, ale Nick przewidział to, więc zostawił kilka najnowszych i najmniejszych nadajników radiowych w najbardziej prawdopodobnych lokalizacjach na terenie zamku. Ponieważ nie były podłączone do sprzętu hrabiego, nie można było ich wykryć.
  
  
  Jak na spiskowca, hrabia miał zły nawyk. Jego krótkofalówka nadawała codziennie o tej samej porze, co było jednym z najbardziej amatorskich nieporozumień w szpiegowskim biznesie, ale dzięki temu życie Nicka było łatwiejsze. Słońce świeciło ciepło między drzewami i podobało mu się to.
  
  
  Sekret długiego życia. Tam, gdzie wodospad w lesie tworzył staw, pływała Astrid i Nick miał ochotę do niej podejść. Otrząsnął się i po minucie wyłapał jakąś aktywność na swoim urządzeniu i założył słuchawki.
  
  
  Radiooperator hrabiego był zajęty komunikowaniem się ze spiskowcami w całych Niemczech. Nick skoncentrował się na swoim błyskawicznym niemieckim. Słuchał przez pół godziny, marszcząc brwi, po czym zdjął słuchawki. Wiedział wszystko, co musiał wiedzieć. Reszta, czyli inne dowody, które później przekonają świat, zostaną wyłapane przez powoli obracający się mikropasek, ale Nick usłyszał wystarczająco dużo, by wiedzieć, że musi dziś wieczorem udać się do laboratorium po ważne dowody. Nieszczęśliwy. Nick chciałby jeszcze jedną noc, aby upewnić się, że całkowicie oczyścił drogę między pułapkami na cyjanek.
  
  
  Spojrzał w zamyśleniu na Astrid wracającą ze stawu, z długim ręcznikiem owiniętym wokół jej silnego ciała i wilgotnymi, białymi włosami upiętymi na głowie. Ręcznik nie pozostawiał wiele wyobraźni, ale to, co zakrywał, było kuszące. Podeszła do niego i stanęła przed nim, półnaga, z krwi kapała z niej.
  
  
  „Panno Lundgren” – zachichotał Nick. „Czy wiedziałaś, że jesteś piękna, kiedy zdejmujesz okulary?”
  
  
  Jej uśmiech był czysty jak górski potok. – Cieszę się, że tak pan myśli, panie Carter. Usiadła obok niego, włożyła jednego z jego papierosów pomiędzy pełne wargi i zapaliła. Ręcznik rozluźnił się, gdy pochyliła się do przodu, odsłaniając jędrne piersi i piękne, delikatne sutki.
  
  
  „Okrąż zamek kilka razy, Carter” – powiedział sobie – „albo popływaj w stawie”.
  
  
  Aby nie odwracać uwagi od pracy, powiedział: „Obawiam się, że stanie się to dzisiaj wieczorem. Von Stadi ma zamiar uderzyć. Obarczą rząd amerykański skandalem, a za trzy dni kanclerz zostanie zabity. Starannie rozpowszechniona zostanie plotka, że w armii i lotnictwie doszło do buntu, a von Stadi przejmie władzę, aby „przywrócić porządek”. Musimy zdobyć dowody na to, że zabił dzisiaj ludzi, i wysłać je do Waszyngtonu”.
  
  
  Jej śmiech wydawał się nieco wymuszony. „Nie przyjechaliśmy tu, żeby odpocząć w górach kosztem szwedzkiego rządu. To piękny dzień na śmierć” – powiedziała, patrząc na czyste niebo i wysokie sosny. „To znaczy, jeśli musisz umrzeć, jakie to wspaniałe wspomnienie”.
  
  
  Ręcznik opadł nieco bardziej i rozchylił się w miejscu, gdzie pełne uda, gładkie jak masa perłowa, stykały się z miękkim brzuchem. Jej zielone oczy patrzyły na niego wyzywająco.
  
  
  „Gdybyś nie była taką schludną dziewczyną” – powiedział Nick w zamyśleniu, „przysiągłbym, że próbowałeś mnie uwieść”.
  
  
  Uśmiechnęła się, pochyliła się do przodu i pocałowała go w usta. „Jesteś bystrym obserwatorem, agencie Carter.”
  
  
  Pozwoliła ręcznikowi całkowicie się otworzyć. Wyrzeźbione ciało, białe, pełne i jędrne, ale bez dodatkowego grama tłuszczu, sprawiło, że Nickowi zaparło dech w piersiach. Uśmiechnęła się i położyła na igłach sosny, zginając jedno idealnie wyrzeźbione kolano, gdy jej ciało otworzyło się, by go przyjąć. „Przyznaję, że cię nie doceniłam, wzięłam go za innego bezmyślnego, ładnego chłopca” – zaśmiała się. „Oczywiście musiałam się tego dowiedzieć w dniu, w którym prawdopodobnie umrę”.
  
  
  „Nie umrzesz” – powiedział Nick. Jej długie ramię pociągnęło go w dół.
  
  
  „Pokaż mi, dlaczego nie” – szepnęła. Jej dłonie wśliznęły się pod jego koszulę, poczuły stalowe mięśnie jego klatki piersiowej, szybko rozpięły guziki i zjechały w dół po mięśniach podbrzusza. Kiedy zdjął ubranie, podniosła ręce do głowy i pozwoliła swoim długim, wilgotnym włosom opaść na ramiona. Potem jej dojrzałe usta zbadały kształty jego ciała, a jej długie nogi przylgnęły do niego. Z początku gładkie, chłodne ciało zaczęło się pod nim powoli kołysać.
  
  
  „A więc” – powiedziała – „mamy dużo straconego czasu do nadrobienia, a jeszcze nie jest ciemno. Chcę, żebyś był moją własnością, Nick, żebym miała o czym pamiętać w moich ostatnich chwilach, jeśli dzisiaj coś pójdzie nie tak.
  
  
  „Mówiłem ci, że dzisiaj wszystko będzie dobrze” – powiedział swobodnie Nick. Ale mimo przekonania w głosie, w jego głowie dominowała możliwość, że coś może pójść nie tak, że mogą zostać zabici lub, co gorsza, schwytani przez hrabiego. Dodało to dodatkowy wymiar ich kochaniu się, powagę i czułość wynikającą ze świadomości, że ten złoty dzień może być ich ostatnim. Zawołała cicho, coś pomiędzy szlochem a westchnieniem, a twarde, zdecydowane rysy Nicka złagodniały. Uśmiechnął się, patrząc na zamknięte oczy tej pięknej kobiety, która oddała mu swoje ciało. Doskonale czuł czyste powietrze, zapach sosen i ciepło słońca na plecach. „Gdyby każdy żołnierz doświadczył czegoś takiego w przededniu bitwy” – pomyślał Nick – „wojny nigdy by się nie skończyły”. Bo seks przed niebezpieczeństwem był świetny.
  
  
  „No, Nick, cóż” – jęknęła przez zaciśnięte zęby – „nie przestawaj, czuję wszystko… nigdy tak nie było… Daj spokój, Nick…”. Słowa stały się niezrozumiałe.
  
  
  Pod sosnami górskimi dwa piękne ciała połączyły się w ostatnią podróż do starannie strzeżonej krainy bogów, gdzie rozkoszny ból ich kulminacji był nie do pokonania jak ból narodzin i ostry jak śmierć.
  
  
  I wreszcie Nick położył się, objął całe ciało kobiety i pogładził jej rozpaloną twarz. Słowa są niepotrzebne, gdy wszystko jest jasne. Leżeli w milczeniu, ciesząc się w ciągu dnia czystym pięknem gór i rozmawiali bardzo mało, a jeśli już coś mówili, dotyczyło to spraw nieistotnych. Dzień był długi i w miarę jak cienie się rozciągały, robiło się coraz zimniej, ale oni leżeli razem pod starym wojskowym kocem, nie chcąc się rozstawać i stawić czoła wieczorowi. I raz za razem spotykali się, bo mieli sobie tak wiele do powiedzenia w języku swoich ciał, a czasu było tak mało.
  
  
  W końcu zrobiło się ciemno i nad sosnami pojawił się półksiężyc. Ubierali się w milczeniu. W ciemności szeroko otwartymi oczami obserwowała, jak Nick się zbroił i dokładnie sprawdzał swoją broń.
  
  
  „Czy gdzieś nie czytałem... Masz pigułkę na samobójstwo czy coś takiego?”
  
  
  – Niektórzy ludzie – powiedział Nick. Potem się uśmiechnął. „Nie wierzę w samobójstwo. Ty?'
  
  
  Roześmiała się i przytuliła do niego bliżej. „Jeśli w to nie wierzysz, to ja też nie, kochanie”.
  
  
  Zakopano mikrokasety zawierające dowody przeciwko von Stadiemu. Nick dał jej ostatni długi pocałunek, a potem stanowczo odepchnął wspomnienia tamtego dnia. Razem zeszli do Doliny Cieni.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 14
  
  
  
  
  
  
  
  Radowa tarcza zegarka Nicka wskazywała dziesięć minut po jedenastej. Zamek i jego otoczenie drzemały w słabym świetle księżyca, niczym obraz Dalego. – Co ona robiła w laboratorium? – pomyślał Nick z wściekłością. Powinna była wrócić pół godziny temu. Powstrzymał chęć pójścia i jej szukania.
  
  
  Minęło kolejne piętnaście minut. Wtedy jego bystre uszy wychwyciły ciche kroki na mokrej od rosy trawie. Włączył latarkę na podczerwień i uśmiechnął się. Astrid zniknęła w cieniu budynku laboratorium niczym doświadczony włamywacz. Chwilę później stanęła obok niego w osłonie pomieszczenia generatora.
  
  
  'Masz to?'
  
  
  Pokiwała głową promiennie, jakby właśnie otrzymała doktorat honoris causa. „Nie jestem wielką bakteriologiem” – szepnęła – „ale jestem pewna, że to tylko niebieska farba nałożona na ciała naszych zamordowanych naukowców. Jako bonus przestudiowałem kopię chińskich rysunków laserowych. Nie są tak długie, jak myślałem. Za dwa miesiące będę miał gotową obronę.
  
  
  „Wunderbar” – szepnął Nick. „Jesteś cudowna i nominuję Cię do kilku Nagród Nobla. Tymczasem uciekajmy stąd tak szybko, jak to możliwe. Mogą odkryć psy, które uspokoiliśmy.
  
  
  Ale zanim wyszli, Nick zabrał jedno z dwóch potwornych pudeł, które miała ze sobą. Stanowiły surowe ostrzeżenie, że nie opuścili jeszcze Niemiec von Stadiego i że dowody zbrodni hrabiego są ważniejsze niż ich życie. Kiedy przywiązał pudełko do paska, w milczeniu opuścili laboratorium.
  
  
  Klepiąc go po ramieniu, Nick napiął się. Stał bez ruchu. Jego wzrok prześlizgnął się przez cienie, aż ujrzał ogromny, łukowaty grzbiet jednego z psów von Stade'a. Jego palec nacisnął spust pistoletu ze środkiem uspokajającym. To natychmiast uśpiłoby zwierzę na półtorej godziny, co było lepsze niż zabijanie zwierząt i pozostawienie śladów ich obecności. Tym razem jednak broń nie była potrzebna. Niczego nie podejrzewając, pies pobiegł przez pochyły trawnik, a Nick i Astrid wznowili swój spokojny spacer.
  
  
  Jest mnóstwo czasu i nie więcej niż dwie mile, aby przejść po ziemi do miejsca, gdzie Nick zeskoczył z konia. Tylko tym razem w lesie ukrywały się dwa lekkie, składane motocykle, a on oczyścił ścieżkę pomiędzy pułapkami na cyjanek.
  
  
  Nagle Nick się zatrzymał. Jednocześnie poczuł dwa ostrzegawcze ciosy w ramię. Nacisnął przycisk latarki na podczerwień i oświetlił otoczenie. Za sobą usłyszał mimowolne westchnienie Astrid z przerażenia, gdy promień podczerwieni oświetlił surową, nieludzką twarz Einara, człowieka, który według von Stadiego został przywrócony do życia po tysiącu lat czegoś, co nie było ani życiem, ani śmiercią.
  
  
  Wiking zatrzymał się i spojrzał im prosto w oczy, jakby promień podczerwieni był światłem widzialnym, zdradzającym ich położenie. Astrid w panice chwyciła Nicka za rękę, szczękając zębami.
  
  
  „O mój Boże, co to jest?” zabrakło jej tchu. Nick położył palec na jej ustach. Trudno powiedzieć, jak wzmożone były uczucia starożytnych Wikingów. Patrzyli na Wikinga długo i z niepokojem. W świetle podczerwonym twarde, brzydkie rysy jego twarzy lśniły upiornym światłem. Potem zrobił krok do przodu. I jeszcze jeden.
  
  
  Nick napiął mięśnie jak kot i myślał błyskawicznie. Jeśli strzeli do Einara, cały zamek zostanie osuszony i ich ucieczka będzie niemożliwa. Szybko podjął decyzję.
  
  
  „Zauważył nas. Nie ma sensu pozwalać, żeby nas oboje złapali. Odwrócę jego uwagę. Znasz drogę ucieczki. Skorzystaj z tego.”
  
  
  W świetle księżyca twarz Astrid była blada i bardzo poważna. „Nie, Nicku. Nie pozwolę ci iść samej.
  
  
  Cofnęła się, gdy zobaczyła tłumiony gniew na twarzy Nicka.
  
  
  – Nie gramy w ping-ponga, siostro – warknął cicho. – Zrób, co kurwa mówię, i to szybko. Kiedy już odwrócę uwagę tego Wikinga, ruszysz w drogę i nie zatrzymasz się, dopóki nie przekroczysz granicy. Na jego twarzy pojawił się znajomy uśmiech. „Do zobaczenia w Sztokholmie, kochanie” – powiedział. Następnie z łatwością uciekł z cienia do światła księżyca i cicho zawołał gigantyczny cień, który zbliżył się bez wahania.
  
  
  – Einarze, mój chłopcze. Tutaj.'
  
  
  Tańczył lekko wokół Wikinga, aż poprowadził go w przeciwnym kierunku. Wiking zaczął kłusować, a Nick przyspieszył. Stary Einar wcale nie był powolny. Nick musi się postarać. Teraz ścigali się po trawniku, ale doskonała kondycja fizyczna Nicka zaczynała procentować. Wiking z każdym krokiem pozostawał w tyle. Jego dłoń sięgnęła paska tuniki i uniosła krótki, szeroki topór do rzucania. Einar machnął toporem nad głową i zrobił coś, czego Nick nie przewidział. Odrzucił głowę do tyłu i wydał dziwny i straszny okrzyk, swój stary skandynawski okrzyk bojowy.
  
  
  Nick natychmiast pociągnął za spust swojego pistoletu maszynowego, gdy upiorny krzyk, który wywołał panikę na wybrzeżach Europy Północnej sto lat przed Wilhelmem Zdobywcą, odbił się echem od wzgórz. W zamku zapaliły się światła, a wszystkie psy w posiadłości zawyły ze strachu. Nick postanowił nie ujawniać swojego stanowiska poprzez dotykanie starego ducha. Dla niemieckich rycerzy musiało być zaskoczeniem to, że miał pistolet maszynowy.
  
  
  Z nowo nabytą szybkością Nick ruszył dalej, znikając w cieniu, a trawnik zamienił się w pandemonium szczekających psów, wrzeszczących ludzi i jasnych reflektorów.
  
  
  Zdezorientowane szczekanie psów ustąpiło miejsca innemu hałasowi, przeszywającemu wyciu stada podążającego szlakiem. Los chciał, żeby poszli w ślady nie jego, ale Astrid. W oddali słyszał ochrypłe, szorstkie głosy wydające rozkazy. Nick miał nadzieję, że Astrid nie wpadnie w panikę i nie skończy w pułapkach cyjankowych. Nie musi się martwić. Czekała ich wielka porażka.
  
  
  Po trawniku pędził jeep z jasnym reflektorem w bagażniku. W świetle reflektorów Nick zobaczył zniechęcającą scenę. Psy stłoczyły się wokół przestraszonej Astrid, a dwóch mężczyzn w butach przepędziło zwierzęta kolbami karabinów.
  
  
  Nick zaklął cicho w ciemności. Było jasne, co musi zrobić. Mieli Astrid, ale jeszcze nie wiedzieli, że on tam jest. Tylko Einar go widział, a Einar nie mógł mówić, Nick był tego pewien. W tych okolicznościach istniała duża szansa, że profesjonalista taki jak Nick będzie w stanie bezpiecznie uciec i przekroczyć granicę, jak zapisano w instrukcji.
  
  
  Nick ponownie przeklął i wyrzucił instrukcję. Swoją drogą, sytuacja się zmieniła. Do dzisiejszego wieczoru Astrid była agentką posiadającą niezbędne kwalifikacje techniczne. Ale ponieważ widziała chińskie plany w laboratorium, była jedyną osobą z Zachodu, która miała pojęcie, co Chińczycy próbują zrobić przeciwko wojskowym bazom nuklearnym. Była zbyt ważna, żeby ją poświęcić. Nick patrzył bezradnie, jak patrol wraca z Astrid do zamku. Nie bał się mężczyzn. Używając pistoletu maszynowego, granatów ręcznych i elementu zaskoczenia, był w stanie rozerwać patrol na strzępy. Ale tego rodzaju napad wykluczono ze względu na pewność, że zabije Astrid wraz ze strażnikami.
  
  
  Cichy jak drapieżna bestia przemierzał cienie, unikając patroli przemierzających okolicę. Kiedy w pobliżu warknął pies, uśpił go środkiem uspokajającym i pewnego dnia usłyszał, jak dowódca patrolu mówił coś o kobiecie, która zostawiła na ziemi zatrute mięso.
  
  
  Nie miał dużo czasu. Trzeba było wykorzystać zamieszanie wśród ludzi na zamku, zanim zdołali się zorganizować. Na szczęście po godzinie elektronicznego podsłuchu wiedział, że większość oficerów stacjonujących na zamku w Berlinie przygotowywała się do zamachu stanu von Stade’a na rząd.
  
  
  Ale ten duży nadal tam był i gdy tylko zobaczył Astrid, wiedział, że Nick musi być gdzieś w pobliżu i to był koniec elementu zaskoczenia. Dotarcie do głównej bramy zajęło Nickowi kolejne piętnaście minut.
  
  
  Widział, że sytuacja jest korzystna i niekorzystna. Dwóch strażników z karabinami maszynowymi stało w świetle wartowni po drugiej stronie suchego rowu. Piękny. Byłoby blisko, gdyby przebiegł przez ten most, ale dał sobie radę. Za nimi jechał jeep, a na nim dwa karabiny maszynowe kal. 50 mm z ludźmi, którzy je obsługiwali. Nickowi nie bardzo się to podobało, ale nie mógł się powstrzymać. Musiał iść za blondynką albo zapomnieć o wszystkim.
  
  
  Nick wyskoczył z ukrycia i pobiegł przez łukowy most nad fosą. Twarze dwóch wartowników były karykaturą powolnych ludzi, próbujących szybko myśleć, niczym szaleniec wybiegający z ciemności. Natychmiast do nich dotarło i podnieśli krótką lufę karabinów maszynowych. Nick wystrzelił dwie krótkie serie i obaj wartownicy trafili w bruk.
  
  
  Hałas pistoletu maszynowego Nicka zaalarmował pasażerów w jeepie. Jeden z nich wskoczył na bliźniacze karabiny maszynowe i oddał salwę, gdy Nick rzucił się na wezgłowie pryczy.
  
  
  Nad jego głową przeleciał strumień kul, iskry odbijały się od ścian. Wtedy na podwórzu zagrzmiał pistolet maszynowy Nicka. Chwilę później oderwał zawleczkę od granatu i rzucił nim w jeepa, podczas gdy strzelec maszynowy przekręcił lufę swojej broni. Granat eksplodował w powietrzu, wyrzucając ludzi z jeepa i rozrzucając ich jak szmaciane lalki po głazach.
  
  
  Głęboka cisza po eksplozji pocisku wydawała się bardziej groźna niż dźwięk karabinów maszynowych. Wydawało się, że straże jeepa nie stawiają oporu tak ważnej twierdzy.
  
  
  Nick odrzucił wątpliwości, wstał i pobiegł do wejścia do zamku. Myślał, że wie, gdzie znaleźć von Stadiego i Astrid.
  
  
  Wielka sala, w której oficerowie rycerstwa niemieckiego dyskutowali o biegu historii i pili chwałę Niemiec, była teraz pusta. Przynajmniej jest prawie pusty. Hrabia von Stata siedział przy długim stole. Dee ze skrzyżowanymi nogami w idealnie wypolerowanych butach do jazdy konnej na stole. Po drugiej stronie stołu siedział krasnolud Loki, którego mała, okaleczona postać niemal zniknęła pod krawędzią stołu.
  
  
  Astrid leżała nieprzytomna i naga do pasa na stole, a przewody biegły od jej głowy i serca do małego panelu kontrolnego obok dłoni hrabiego.
  
  
  Hrabia podniósł głowę, gdy usłyszał kroki Nicka, ale nie poruszył się. Nick oparł się plecami o kamienną ścianę i trzymał pokój na muszce pistoletem maszynowym.
  
  
  Krasnolud zachichotał.
  
  
  „Rzuć broń, agencie AX” – powiedział von Stadi. 'Wygrałem.'
  
  
  – Zapomnij o tym – warknął Nick.
  
  
  Hrabia nalał sobie kieliszek szampana i pociągnął powolny łyk. „Ale oczywiście wygrałem, Herr Carter. Jeśli nie rzucisz broni, za chwilę aktywuję ośrodek przyjemności lub ośrodek bólu w mózgu panny Lundgren. Co wolałbyś zobaczyć? Niewyobrażalna przyjemność czy rozdzierający ból?
  
  
  Hrabia roześmiał się. Nick ze zdziwieniem zdał sobie sprawę, że ten człowiek był bardzo pijany. „Za chwilę będę mógł uruchomić twój mózg na ścianach” – powiedział uprzejmie Nick, ale zrobiło mu się zimno z rozpaczy. Hrabia zacisnął usta, jakby czytał w myślach.
  
  
  – No cóż, panie Carter. Oboje wiemy, że ostatecznie Stany Zjednoczone bardziej boją się chińskiej energii nuklearnej niż odrodzenia niemieckiego militaryzmu. Nie zabija się nikogo, póki żyje panna Lundgren. Hrabia mówił po skandynawsku, a z cienia wyłoniła się potężna postać Einara. Wyrwał Nickowi pistolet maszynowy z siłą, która prawie złamała Nickowi nadgarstek i wyrwał mu granaty z paska jak jabłka. Krasnolud zaśmiał się i klasnął w dłonie.
  
  
  – Ach, zgadzasz się, Loki. „Wyciągnęliśmy kły węża” – powiedział ochryple hrabia – „a wy oklaskujecie nasz triumf”.
  
  
  Krasnolud zerwał się z krzesła i wykonał kilka kółek w holu. Hrabia patrzył na niego szklanymi oczami i pustym uśmiechem na twarzy. Uśmiech zniknął, gdy zmęczony skakaniem krasnolud podszedł do Astrid i wskoczył na stół. Obsceniczna postać pochyliła się nad kobietą i obydwiema rękami obmacała jej smukłe ciało.
  
  
  Nick zaklął głośno i zrobił krok do przodu. Hrabia podniósł palec na Nicka i uśmiechnął się podekscytowany. „Wszystkie cnoty wojenne i cnoty rycerskie także. Ach, byłbyś wspaniałym niemieckim rycerzem, Herr Carter, gdybyś nie był takim dekadentem.
  
  
  Krasnolud ponownie pochylił się nad Astrid, po czym Nick chwycił go za szyję i rzucił przez pokój. Hrabia von Stadi roześmiał się, a krasnolud krzyknął przenikliwym, wysokim głosem.
  
  
  – Wystarczy, panie Carter. Jeszcze jeden krok, a zniszczę ten wspaniały mózg. W trzy sekundy mogę zamienić ją w głupią idiotkę, która kuli się lub pełza po podłodze z uniesioną brwią.
  
  
  „Co mnie powstrzymuje? „I tak nas zabijesz” – powiedział Nick. Jego palce bawiły się przyciskiem Pierre'a, śmiercionośną bombą gazową. Problem w tym, że Pierre nie rozróżniał przyjaciela od wroga, a Astrid wdychała jego śmiercionośne opary.
  
  
  Hrabia postawił stopy na ziemi i z trudem wstał. – Jest już późno – powiedział, machając lekko ręką. Obowiązki wzywają. Kiedy wrócę, zdecyduję, co z tobą zrobić. W międzyczasie dobry Einar nie zaśnie. Auf Wiedersehen. Chodź, Loki.
  
  
  Nick zaakceptował to kłamstwo. Hrabia w towarzystwie gnoma podszedł do drzwi na końcu korytarza i położył rękę na klamce.
  
  
  „Możesz się zastanawiać, dlaczego jestem sam w noc mojego największego triumfu. Za trzy dni zostanę panem Niemiec. A potem Europa i kto wie? Ameryka nie jest niemożliwa. Ale triumfuję tylko dlatego, że skorumpowałeś pannę Delaney. Jestem ci coś winien, a za dziesięć minut dług zostanie spłacony.
  
  
  Zamek zaraz wzbije się w niebo. Jest oczywiste, że eksplozja była dziełem amerykańskich sabotażystów, którzy próbowali zniszczyć niemieckich rycerzy, co będzie wspierać moje inne plany, o których żałuję, że nie mogę Wam opowiedzieć z powodu braku czasu. Bądźcie pewni, że dojdę do władzy dzięki największej fali nastrojów antyamerykańskich od 1941 roku”.
  
  
  Hrabia otworzył drzwi i odwrócił się ponownie.
  
  
  „Oczywiście, że będziesz próbował uciec. Einar dopilnuje, żeby tak się nie stało. Powodzenia, panie Carter. I jeszcze raz auf Wiedersehen.
  
  
  W korytarzu nagle zrobiło się ciemno i Nick usłyszał trzask ciężkich drzwi. . Szybko podbiegł do stołu i wyciągnął elektrody z głowy Astrid. Jak długo Von Stadi
  
  
  powiedział? Dziesięć minut? Wyważenie drzwi zajmie trochę czasu. Nick przypomniał sobie, gdzie Einar położył granaty, i zaczął grzebać w ciemności. Potem poczuł czyjąś obecność obok siebie i usłyszał ciężki oddech. Ogromny pazur wystrzelił w ciemność, ściskając jego nadgarstek w uścisku nie do złamania. Wolną ręką Nick rzucił w twarz Wikinga cios karate, który powinien rozbić mu czaszkę jak drewno na opał. Uścisk nie osłabł, lecz w ciemności rozległ się bolesny warkot. W desperacji Nick sięgnął po sztylet.
  
  
  Na zewnątrz warkot helikoptera przerwał ciszę nocy, samochód podniósł się, a dźwięk zniknął.
  
  
  „To może się zdarzyć w każdej chwili” – pomyślał Nick. Zebrał wszystkie siły i kolanem wikinga w pachwinę. Jedyną reakcją było głębsze warknięcie. Kiedy się zmagał, oczy Nicka przyzwyczaiły się do ciemności. W przyćmionym świetle wpadającym przez małe okienka wysoko nad podłogą dostrzegł w pobliżu twarz Einara, puste i bezlitosne spojrzenie. Nick napiął mięśnie i ostatnim wysiłkiem udało mu się dosięgnąć sztyletu.
  
  
  Gdyby tylko choć raz mógł uwolnić rękę i uderzyć...
  
  
  Ze zręcznością, która Nick wydawała się niemożliwa, Wiking chwycił swój topór do rzucania, a jego stary okrzyk wojenny odbił się echem po sali. Teraz Nick miał jedną rękę wolną. Wkładając spinkę do włosów w dłoń, zdał sobie sprawę, że jest już za późno. Kiedy uderzył, topór uderzył go w głowę.
  
  
  Ale wtedy wydarzyło się coś dziwnego. Ich ruchy były niekontrolowane, ale dłoń Wikinga opadła na czaszkę Nicka, gdy sztylet wszedł w gardło Einara aż po rękojeść. Topór upadł z trzaskiem na ziemię.
  
  
  Nick prawie stracił przytomność od uderzenia, ale opamiętał się i zobaczył, jak olbrzym powoli upada. Na chwilę na twarzy Einara pojawił się dziwny uśmiech, jakby triumfalny, po czym zniknął w cieniu.
  
  
  Ten dziwny uśmiech... Einar prawdopodobnie nie spotkał nikogo, kto mógłby z nim konkurować, odkąd Von Stadi przywrócił go do życia. Jego instynkty wojownika obudziły się i ustąpiły miejsca przemożnemu pragnieniu dumnego mężczyzny, by uwolnić się od służalczych więzów z von Stadim. Einar, ofiara psiego oddania możliwego dzięki impulsom elektronicznym, wolałby popełnić samobójstwo, niż dalej żyć jako niewolnik. „Nie spieszył się” – pomyślał Nick z goryczą.
  
  
  Jeden granat wystarczył na drzwi. Z Astrid na ramieniu Nick pobiegł korytarzem na dziedziniec. Na szczęście silnik jeepa odpalił za pierwszym razem.
  
  
  Nick i Astrid byli dziesięć mil stąd, kiedy mieszkańców doliny obudziła burza, która początkowo wydawała się jedną z najgorszych, jakie pamiętali.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 15
  
  
  
  
  
  
  
  Jak na wiosenną noc było zimno, piętnaście stopni poniżej zera, a północno-wschodni wiatr wiał z prędkością ponad dwudziestu węzłów. Dwóch mężczyzn siedziało w kokpicie dużej, czterogąsienicowej snokoty, która ostrożnie sunęła po śniegu w ciemną jak smoła noc.
  
  
  W ciepłej kabinie Nick rozpiął marynarkę i w skupieniu pochylił głowę z nieogolonymi włosami i zarostem nad kompasem. Musiał stale mieć się na baczności. Twardy jak skała śnieg pokrywał głębokie pęknięcia, w które mógł uderzyć skuter śnieżny.
  
  
  Gdzieś na wschód stąd hrabia von Stadi znalazł swoje ostatnie schronienie w zimnych wodach Morza Grenlandzkiego. Latem można było do nich dotrzeć łodzią, przywożąc zaopatrzenie i techników, którzy mieli utrzymać przy życiu pozostałych germańskich rycerzy do czasu, aż klimat ponownie stanie się sprzyjający do przemieszczania się.
  
  
  Killmaster jechał skuterem śnieżnym po bezludnej równinie, zastanawiając się, jak uda mu się wykonać zadanie. Za nim Joe Shu oparł się o pudełko z wybuchową żelatyną i wlał puszkę jedzenia w jego owalną twarz o wysokich policzkach.
  
  
  „Słuchaj, Nick” – powiedział Eskimos – „ważne, aby karabiny maszynowe były ostatnie i natychmiast użyte. Temperatura wzrasta wraz ze słońcem, ale niewiele.
  
  
  Do ostatniej chwili trzymamy karabiny maszynowe w środku, a potem kontynuujemy strzelanie, żeby się ogrzać. Inaczej będziemy mieli większe szanse z nożami do fok, wiesz? Nick skinął głową. Nick zdał sobie sprawę, że jeśli Joe Shue powiedział coś bardzo ważnego, to było to ważne. Wielka pokrywa lodowa Grenlandii była w większości nieznanym terytorium, a dla Nicka był to nierówny krajobraz, w którym jego życie zależało od wiedzy mężczyzny siedzącego obok niego w chacie. Nie było czasu na zwykłe odprawy i filmy szkoleniowe, bo zaledwie trzy dni temu dowiedział się, gdzie ukrywa się hrabia, od komentarza swojego radiooperatora.
  
  
  Snow Cat błąkał się po połyskującym śniegu, podczas gdy Nick próbował prześledzić linię wielkiego lodowca Reinharta do obozu von Stadiego u podnóża lodowca w Cape Desolation.
  
  
  Nagle Joe Shu uśmiechnął się, a jego czarne jak węgiel oczy zabłysły. – Zobaczysz, że wcześnie rano będzie mgła. Nick wyjrzał przez lodowate okno na twarde, czyste niebo i pokręcił głową. – Skoro tak mówisz, Joe. Wydaje mi się to bardzo jasne.”
  
  
  „Nie” – powiedział stanowczo Eskimos – „będzie gęsta mgła. Ale dobrą rzeczą jest to, że możemy jechać do obozu z wiatrem.
  
  
  Serce Nicka podskoczyło. Zbyt długo przebywał w pudełku, aby nie zrozumieć znaczenia tego komentarza. Rano mogli niezauważeni i niezauważeni zbliżyć się do niemieckiego obozu. Rozwiązało połowę ich problemów za jednym zamachem.
  
  
  Śnieżny Kot bezlitośnie walczył przez rozległą ciemną pustkę w stronę swojej ofiary.
  
  
  
  
  Poranek. Zgodnie z przewidywaniami Joe Shue, mgła wkradła się cicho tuż przed świtem i dwóm mężczyznom udało się podjechać skuterem śnieżnym do ściany morenowej, która chroniła obóz hrabiego u podnóża lodowca. Przez smugi mgły, teraz powoli znikającej ze słońca, Nick widział siedzibę hrabiego, wyrzeźbioną w lodowatym lodzie i wzmocnioną gdzieniegdzie belkami. Z boku zobaczył pas startowy wykonany z metalowych mat, a także koszary i generatory. Nick planował wkrótce wszystko wysadzić w powietrze.
  
  
  Ważne było, aby na początku ataku wyłączyć sprzęt radiowy von Stadiego, tak aby jego łączność z Niemcami została odcięta, a jego wspólnicy stali się niedostępni. Hrabia najwyraźniej nie wiedział, że Nick znał tajemnicę swojej grenlandzkiej kryjówki, w przeciwnym razie osobiście dopilnowałby, aby Nick zginął przed opuszczeniem zamku. Musiał jednak wziąć pod uwagę ingerencję z zewnątrz, w przeciwnym razie nie zbudowałby tego cennego schronienia w kraju, w którym być może nigdy nie był żaden biały człowiek.
  
  
  – Skończyliście z karabinami maszynowymi? – zapytał Joe Shue. „Nie możemy pozwolić tym ptakom uciec”. Nick spojrzał na Eskimosa z zaciekawieniem.
  
  
  „Co to dla ciebie znaczy, Joe? Myślałem, że to tylko twoja praca, dopóki nie zacznie się polowanie na foki.
  
  
  „Pieprzyć foki, stary” – powiedział Joe Shue. „Jestem Duńczykiem i pamiętam wojnę. Mój ojciec został zabity przez niemiecką kanonierkę. Skończę karabiny maszynowe, kiedy będziesz gotowy.
  
  
  To było długie przemówienie Joe Shue. Nick skinął głową i spojrzał na zegarek. – Jeszcze trochę, Joe.
  
  
  Silniki samolotu zapaliły się na pasie startowym. Nieco później Nick zobaczył grupę mężczyzn w parkach.
  
  
  Dochodzimy do głównego budynku i brniemy do czekającego samochodu. Nick chwycił lornetkę i skupił się na grupie. Obok niego Joe Shue odbezpieczył swój lekki karabin maszynowy.
  
  
  – Teraz Nick?
  
  
  „Czekamy, aż ci Eskimosi usuną się z drogi. Nie musimy kosić duńskich poddanych, nawet jeśli pracują z draniem.
  
  
  Joe Shue splunął. – To nie Eskimosi, kolego.
  
  
  To szybko dotarło do Nicka. Chiński. Cokolwiek Von Stadi zaplanował dla grupy Chińczyków w dniu, w którym zamierzał przejąć władzę w Niemczech, nie wróżyło to dobrze Ameryce i krajom NATO.
  
  
  „Dobrze celuj, Joseph, i strzelaj, kiedy chcesz” – szepnął Nick.
  
  
  Sekundę później ciszę arktycznego poranka przerwał ciągły ryk karabinów maszynowych. Grupa zmierzająca w stronę samolotu eksplodowała w zamieszaniu, gdy wokół nich rozbili się ludzie. Połowa pobiegła do samolotu, a druga połowa schroniła się w siedzibie lodowca. „Kiedy jego karabin maszynowy wycelował w grupę biegnącą w stronę samolotu i bezbłędnie wyeliminował ludzi” – skomentował Joe.
  
  
  „Najpierw zabierzcie pasażerów samolotu, a potem ludzi, którzy potem zostaną w domu. Ha, żadnych pieprzonych Chińczyków na mojej Grenlandii. I żadnych sprzęgów. Ha, weź to, ty parszywy morsie.
  
  
  Karabin maszynowy podskakiwał i grzechotał w jego rękach, a miedziane naboje z sykiem spadały w śnieg. Wzrok Nicka skupiony był na koszarach. Panie, co się stało ze spalaniem czasu? Być może powinni byli poczekać, aż usłyszą wybuch tych ładunków wybuchowych. Być może przy takim mrozie tymczasowe mechanizmy nie działały. Może. Połowa plutonu była już pokryta śniegiem, Joe rzucił ich, gdy tylko wyszli za drzwi. Nagle budynek zdawał się zatrząść, po czym rozbił się na milion kawałków. Chwilę później Nick usłyszał odgłos eksplozji. „To były posiłki” – powiedział szybko Nick. 'Chodźmy do.'
  
  
  Liquid Eskimo zawiesił miotacz ognia na plecach. „Podoba mi się to w Amerykanach” – zachichotał. „Są tak dobrze wyposażeni”. Ramię w ramię mężczyźni biegli przez śnieg w kierunku głównego wejścia do Pałacu Lodowego von Stade, podczas gdy inne ustawione przez nich ładunki wybuchowe wstrząsały ziemią.
  
  
  Przy drzwiach powitały ich sporadyczne strzały. Nick wystrzelił dwa granaty termitowe i upadł, aby chronić się przed błyskiem gorącego do białości światła. Kiedy Nick i Joe podeszli do drzwi, zatrzymali ich jedynie zwłoki.
  
  
  Znajdowali się w dużym pomieszczeniu wyłożonym plastikowymi panelami i Nick z przytłumionego dźwięku ich głosów domyślił się, że zostało ono zbudowane tak, aby między lodowcem a pomieszczeniem znajdowało się powietrze, aby można było je ogrzać, a tutaj oboje von Stadi mogli przebywać . zarówno latem jak i zimą. Ale za odosobnionym pomieszczeniem rozciągały się długie korytarze zielonego lodu prowadzące do lodowca.
  
  
  W oddali, w jednym z lodowych korytarzy, Nick usłyszał znajomy dźwięk, maniakalny śmiech krasnoluda Lokiego.
  
  
  „Chodź, Joe” – powiedział Nick. „Trzymajcie ten miotacz ognia przed nami.”
  
  
  Nagle rozległ się długotrwały ryk, głośniejszy, niż mógł wywołać ładunki wybuchowe. Okrągła twarz Joe Shu była zmartwiona.
  
  
  „Nas, Nick. Niedługo cały ten cholerny lodowiec wpadnie do morza. Z lodami nigdy nie wiadomo.”
  
  
  Ściany wydawały się nieruchome, ale Nick poczuł ruch.
  
  
  w żołądku, jakby był na łodzi na wzburzonym morzu. Szybko podjął decyzję. „Pospiesz się, Joe. Wróć do skutera śnieżnego. Przyjdę do ciebie, ale najpierw muszę się upewnić, że von Stadi nie żyje.
  
  
  „Zostanę z tobą” – powiedział Joe, uśmiechając się. „Rząd USA może mi zapłacić. Szybka kariera eskimoskiego chłopca. – OK – powiedział Nick. "Następnie uruchomić."
  
  
  To znowu był Musco. Labirynt korytarzy, poczucie przebywania w świecie science-fiction. I zawsze słychać było śmiech krasnoluda, który dosadnie prowadził ich w zakątki niebiesko-zielonego lodu, a potem zwabiał gradem kul. I wciąż czułam mdłości w żołądku, gdy lodowiec powoli przesuwał się w stronę morza.
  
  
  Czasem napotykali opór. Gdy obrońcy uciekli, Nick pozwolił im uciec. Kiedy stawiali opór, Nick i Joe zaatakowali ich miotaczem ognia, a dzielni germańscy rycerze zamienili się w płonące pochodnie, gdy wpadli w topniejący lód.
  
  
  I wreszcie za nowym zakrętem znaleźli człowieka, który chciał rządzić Europą, ukrywającego się w małej jaskini, której prawie nie zauważyli. Miotacz Płomieni Joe zamienił dwóch adiutantów hrabiego w ludzkie pochodnie, a nagle człowiek, który uważał się za supermana, za stosem pudeł mrożonych ryb zaczął krzyczeć o litość! Nick przestał strzelać, gdy hrabia wysiadł z samochodu, podnosząc ręce wysoko.
  
  
  – Towarzyszu – warknął – poddaję się.
  
  
  „Zostań tam, aż cię przeszukam” – warknął Nick.
  
  
  Hrabia nie do końca wyglądał na wielkiego światowego przywódcę. Jego zarost pokrył się lodem, a płonące oczy przyćmiły klęskę. Nagle krasnolud znów się roześmiał. Gdzieś nad nimi.
  
  
  „Carter” – błagał hrabia ochrypłym głosem – „czy rozumiesz, co robisz? Daj mi jeszcze dwanaście godzin, a uczynię cię niesamowicie bogatym. Carter, na litość boską. Obaj jesteśmy żołnierzami... - Nick przez chwilę poczuł niemalże coś w rodzaju litości. Krasnolud znów się roześmiał. Nick odwrócił się i zobaczył okaleczonego małego człowieczka siedzącego na półce nad nimi.
  
  
  Krasnolud zachichotał i upuścił granat ręczny na lód. Nick pobiegł, kopnął granat i rzucił się na ziemię, gdy przedmiot potoczył się po lodzie. Poczuł ciepło miotacza ognia Joego, usłyszał, jak lodowa półka odrywa się od ściany i usłyszał krzyk krasnoluda. Następnie granat eksplodował, a świat stał się wirem latających kryształków lodu.
  
  
  Zmieszany poczuł, jak ręce hrabiego chwytają go za gardło z siłą szaleńca. Nickowi udało się wyrwać z uścisku i wstać, podczas gdy hrabia bezskutecznie próbował go unieruchomić. Nick uderzył czołem w twarz von Stadiego i poczuł, jak krew spływa mu po twarzy.
  
  
  „Walcz, hrabio” – rzucił wyzwanie Nick – „walcz o życie. Pokaż swoje zmagania. Powinni byli poczekać, aż usłyszą wybuch tych urządzeń wybuchowych. Być może przy takim mrozie tymczasowe mechanizmy nie działały. Może. Połowa plutonu była już pokryta śniegiem, Joe rzucił ich, gdy tylko wyszli za drzwi. Nagle budynek zdawał się zatrząść, po czym rozbił się na milion kawałków. Chwilę później Nick usłyszał odgłos eksplozji. „To były posiłki” – powiedział szybko Nick. 'Chodźmy do.'
  
  
  Liquid Eskimo zawiesił miotacz ognia na plecach. „Podoba mi się to w Amerykanach” – zachichotał. „Są tak dobrze wyposażeni”. Ramię w ramię mężczyźni biegli przez śnieg w kierunku głównego wejścia do Pałacu Lodowego von Stade, podczas gdy inne ustawione przez nich ładunki wybuchowe wstrząsały ziemią.
  
  
  Przy drzwiach powitały ich sporadyczne strzały. Nick wystrzelił dwa granaty termitowe i upadł, aby chronić się przed błyskiem gorącego do białości światła. Kiedy Nick i Joe podeszli do drzwi, zatrzymali ich jedynie zwłoki.
  
  
  Znajdowali się w dużym pomieszczeniu wyłożonym plastikowymi panelami i Nick z przytłumionego dźwięku ich głosów domyślił się, że zostało ono zbudowane tak, aby między lodowcem a pomieszczeniem znajdowało się powietrze, aby można było je ogrzać, a tutaj oboje von Stadi mogli przebywać . zarówno latem jak i zimą. Ale za odosobnionym pomieszczeniem rozciągały się długie korytarze zielonego lodu prowadzące do lodowca.
  
  
  W oddali, w jednym z lodowych korytarzy, Nick usłyszał znajomy dźwięk, maniakalny śmiech krasnoluda Lokiego.
  
  
  „Chodź, Joe” – powiedział Nick. „Trzymajcie ten miotacz ognia przed nami.”
  
  
  Nagle rozległ się długotrwały ryk, głośniejszy, niż mógł wywołać ładunki wybuchowe. Okrągła twarz Joe Shu była zmartwiona.
  
  
  „Nas, Nick. Niedługo cały ten cholerny lodowiec wpadnie do morza. Z lodami nigdy nie wiadomo.”
  
  
  Ściany wydawały się nieruchome, ale Nick poczuł ruch.
  
  
  w żołądku, jakby był na łodzi na wzburzonym morzu. Szybko podjął decyzję. „Pospiesz się, Joe. Wróć do skutera śnieżnego. Przyjdę do ciebie, ale najpierw muszę się upewnić, że von Stadi nie żyje.
  
  
  „Zostanę z tobą” – powiedział Joe, uśmiechając się. „Rząd USA może mi zapłacić. Szybka kariera eskimoskiego chłopca. – OK – powiedział Nick. "Następnie uruchomić."
  
  
  To znowu był Musco. Labirynt korytarzy, poczucie przebywania w świecie science-fiction. I zawsze słychać było śmiech krasnoluda, który dosadnie prowadził ich w zakątki niebiesko-zielonego lodu, a potem zwabiał gradem kul. I wciąż czułam mdłości w żołądku, gdy lodowiec powoli przesuwał się w stronę morza.
  
  
  Czasem napotykali opór. Gdy obrońcy uciekli, Nick pozwolił im uciec. Kiedy stawiali opór, Nick i Joe zaatakowali ich miotaczem ognia, a dzielni germańscy rycerze zamienili się w płonące pochodnie, gdy wpadli w topniejący lód.
  
  
  I wreszcie za nowym zakrętem znaleźli człowieka, który chciał rządzić Europą, ukrywającego się w małej jaskini, której prawie nie zauważyli. Miotacz Płomieni Joe zamienił dwóch adiutantów hrabiego w ludzkie pochodnie, a nagle człowiek, który uważał się za supermana, za stosem pudeł mrożonych ryb zaczął krzyczeć o litość! Nick przestał strzelać, gdy hrabia wysiadł z samochodu, podnosząc ręce wysoko.
  
  
  – Towarzyszu – warknął – poddaję się.
  
  
  „Zostań tam, aż cię przeszukam” – warknął Nick.
  
  
  Hrabia nie do końca wyglądał na wielkiego światowego przywódcę. Jego zarost pokrył się lodem, a płonące oczy przyćmiły klęskę. Nagle krasnolud znów się roześmiał. Gdzieś nad nimi.
  
  
  „Carter” – błagał hrabia ochrypłym głosem – „czy rozumiesz, co robisz? Daj mi jeszcze dwanaście godzin, a uczynię cię niesamowicie bogatym. Carter, na litość boską. Obaj jesteśmy żołnierzami... - Nick przez chwilę poczuł niemalże coś w rodzaju litości. Krasnolud znów się roześmiał. Nick odwrócił się i zobaczył okaleczonego małego człowieczka siedzącego na półce nad nimi.
  
  
  Krasnolud zachichotał i upuścił granat ręczny na lód. Nick pobiegł, kopnął granat i rzucił się na ziemię, gdy przedmiot potoczył się po lodzie. Poczuł ciepło miotacza ognia Joego, usłyszał, jak lodowa półka odrywa się od ściany i usłyszał krzyk krasnoluda. Następnie granat eksplodował, a świat stał się wirem latających kryształków lodu.
  
  
  Zmieszany poczuł, jak ręce hrabiego chwytają go za gardło z siłą szaleńca. Nickowi udało się wyrwać z uścisku i wstać, podczas gdy hrabia bezskutecznie próbował go unieruchomić. Nick uderzył czołem w twarz von Stadiego i poczuł, jak krew spływa mu po twarzy.
  
  
  „Walcz, hrabio” – rzucił wyzwanie Nick – „walcz o życie. Pokaż swoją walkę i może.
  
  
  Hrabia rzucił się na niego. Nick przykucnął, chwycił hrabiego i rzucił go przez pokój w stronę lodowatej ściany jaskini. Mężczyzna upadł na ziemię i spojrzał na niego tępym wzrokiem.
  
  
  Nika uśmiechnął się okrutnie, wskazując przez lodowy tunel w stronę wielkiej sali. - To jest droga do Berlina, hrabio von Stadi. Dlaczego tam siedzisz? Idź przejąć miasto.”
  
  
  Ręka hrabiego sięgnęła do kombinezonu i wyciągnęła długi nóż myśliwski. Nick spojrzał prosto na mężczyznę. Hrabia niechętnie wstał.
  
  
  W jego dłoni pojawił się błyszczący sztylet Nicka. Potem wynik wzrósł.
  
  
  Nastąpiła krótka, szybka walka, po czym z gardła hrabiego wypłynął gęsty czerwony strumień i upadł.
  
  
  Nick zatrzymał się, po czym pochylił i wytarł ostrze szpilki o futrzany garnitur hrabiego. Kiedy go odwrócił, twarz hrabiego była już wbita w ziemię.
  
  
  „Świetnie, Nick” – powiedział Joe Shue. „Świetna praca nóg.”
  
  
  Nick skrzywił się. Zapomniał o Joe i krasnoludzie Lokim. Podskoczył ponownie, gdy zobaczył bezgłowe ciało Lokiego u stóp Joego. Zła głowa z małymi oczami wpatrywała się tępo w sufit jakieś siedem metrów od małego ciała.
  
  
  Joe wzruszył ramionami. „My, Eskimosi, nie jesteśmy barbarzyńcami. Upadł na mnie i myliłem się. Jego szeroka twarz rozjaśniła się w uśmiechu. „Amerykańskie miotacze ognia są dobre, ale gdy sprawy robią się poważne, wolę mieć dobry nóż do fok”.
  
  
  „Cholera” – powiedział cicho Nick – „obiecałem sobie tę przyjemność”. Spojrzał na ciała krasnoluda i nadczłowieka, a jego twarz była równie pusta i nieruchoma jak twarz sfinksa. Joe pociągnął za rękaw marynarki.
  
  
  „Nie przejmuj się tym, jak zginęli, Nick” – powiedział Joe. „Nie mów białemu bogu: skoro zrobiłeś to jednemu z moich młodszych braci, co ja ci zrobię?”
  
  
  Nick uśmiechnął się. „Nie sądzę, że tak powinno być, ale byłaby to dobra zasada. W każdym razie nie martwiłem się tym. Po prostu przyszło mi do głowy, że gdybym zdobył nazwiska od Von Stadiego, być może mógłbym dziś wieczorem ocalić wiele istnień ludzkich w Berlinie i uniknąć chaosu. Jak widać, hrabia nie ryzykował. Gdyby zamach stanu się nie powiódł, ukrywałby się tutaj.”
  
  
  Joe Shu uniósł brwi. „Nie sądzę, że miałeś duży wybór” – powiedział. „To bardzo interesujące, co mówisz, i nie chcę zabrzmieć jak tchórz, Nick, ale myślę, że lepiej rozwalimy to jak błyskawica”.
  
  
  Nick po raz kolejny zdał sobie sprawę, że jaskinia trzęsie się jak łódź na wzburzonym morzu. Nagle obaj mężczyźni odwrócili się i zaczęli uciekać, ratując życie.
  
  
  
  
  
  
  
  Rozdział 16
  
  
  
  
  
  
  
  Gazety otrzymały część historii i chciały reszty. Stary korespondent z Waszyngtonu zatrzymał Nicka w barze hotelu Bernadotte. – Czy nie widziałem cię już wcześniej, przyjacielu?
  
  
  „To musiał być ktoś inny” – powiedział uprzejmie Nick, przeklinając swój pech. Niestety reporter miał dobrą pamięć.
  
  
  „Tak, tak, tak” – powiedział sobie. „Nazywa się Carter, Dick Carter. Ma posadę na wysokim szczeblu w CIA czy coś w tym rodzaju.
  
  
  Nick nie poprawił błędu. Nawiasem mówiąc, od pracowników CIA oczekiwano całkowitej ciszy.
  
  
  „Słyszę o tobie od czasu do czasu. Pracujesz dla Hawka, prawda?
  
  
  Nick uśmiechnął się niewinnie jak noworodek. „Tylko od strony technicznej. „Pracuję z ultraczułym filmem” – powiedział, co nie było bezzasadne.
  
  
  – No dalej – prychnął reporter. „Są rzeczy tak ważne, że nie ma sensu ich ukrywać. Wszystkie urlopy żołnierzy amerykańskich w Niemczech zostały odwołane. Przeniesiono dwie eskadry B52 na Islandię i całą grupę armii z Fort Ord w Kalifornii do Anglii. Trzej dowódcy dywizji niemieckich zostali nagle zwolnieni ze swoich obowiązków, a autostrada była pełna żołnierzy. Ruch przez Checkpoint Charlie jest zablokowany do odwołania.
  
  
  „Myślę” – powiedział Nick – „powinniście być w Berlinie, a nie tutaj”.
  
  
  „To jest najzabawniejsze” – pomyślał dziennikarz. „Wszyscy nasi prognostycy twierdzą, że odpowiedź leży w Szwecji, a nie w Niemczech”. Powoli potrząsnął głową. 'Nie wiem. Po pewnym czasie poczujesz, co jest w mojej twórczości. Czy wiesz, jak się teraz czuję? Podobnie jak w Pearl Harbor, ale tym razem wezwano bombowce nurkujące.”
  
  
  Nick wzruszył ramionami. „Nic nie wiem” – powiedział. „Właśnie wróciłem z Grenlandii”.
  
  
  „Och” – powiedział reporter i natychmiast stracił zainteresowanie. Nick poszedł do swojego pokoju. Właśnie wyjechali szwedzcy technicy rządowi. Pięć minut później Nick stał przed nowo zainstalowanym wideofonem. O wyznaczonej godzinie ekran się zaświecił i Nick spojrzał na szczupłą, starą twarz Hawka w Waszyngtonie.
  
  
  – Czytałeś raport? – zapytał Nick.
  
  
  „Nie spałem całą noc, czytając to i nie mogłem się od niej oderwać. Nie mogę się doczekać filmu. Rzecz.'
  
  
  'Tak?' - powiedział Nick.
  
  
  „Czy nie było niebezpieczne pozwolić von Stadiemu uciec na Grenlandię, a potem sam zająć się wszystkim?” Gdyby ci się nie udało, mógłby stamtąd poprowadzić swój zamach stanu i przelecieć nad Berlinem, gdy niemieccy rycerze zajęli Berlin. Wtedy mielibyśmy zjednoczone Niemcy na ścieżce wojennej z chińskimi rakietami wycelowanymi w Pola Elizejskie i Trafalgar Square. Całkiem ryzykowna sprawa, Nick.
  
  
  „No cóż” – powiedział Nick w zamyśleniu – „moglibyśmy wysłać B52 na poziom Przylądka Spustoszenia”.
  
  
  wiem, ale w tym czasie prawdopodobnie już się rozpoczął zamach stanu na Berlin”.
  
  
  Hawk nucił przez chwilę, po czym podniósł wzrok. „Zainteresuje cię informacja, Nick, że FBI aresztowało oddział technologów podobny do tego, który znalazłeś w Masco. To byli Chińczycy, którzy eksperymentowali ze strukturą skalną w pobliżu gór Cheyenne w Kolorado, gdzie mieści się siedziba Norad. Wygląda na to, że Chińczycy przeszli długą drogę ze swoim laserem, chociaż podejrzewam, że teraz przestaną, ponieważ wygląda na to, że wkrótce będziemy mieli ochronę”. Rozmawiali przez chwilę o szczegółach technicznych, po czym Hawk zrezygnował ze swoich zwyczajowych gratulacji, które były krótkie i pozbawione dodatków zwiększających ego.
  
  
  Nick siedział przez chwilę sam w swoim pokoju hotelowym. Przeleciał przez niego montaż obrazów. Widział stare miasto uniwersyteckie, wysportowanych młodych mężczyzn śpiewających i marzących o opowieściach von Stade'a o chwale i obowiązku, ponieważ były słodsze i łatwiejsze do zrozumienia niż zdumiewające zawiłości rzeczywistości. Zdecydował, że ma szczęście. Zdarzało się to na tyle rzadko, że można było wskazać zło i coś z tym zrobić. Zwykle jedno zło prowadziło do drugiego, bez początku i końca. Francuzi nazywali go Histoire noire. Czarna historia. Przez jakiś czas siedział nie dotykając stojącej przed nim szklanki whisky.
  
  
  Potem rozległo się pukanie do drzwi. Nick otworzył drzwi z lugerem w dłoni, lecz niepozorna postać na korytarzu okazała się kupcem w dobrej wierze.
  
  
  „Paczka dla pana Cartera”.
  
  
  Nick spojrzał na mężczyznę, po czym podniósł pudełko owinięte w brązowy papier i luźno przewiązane sznurkiem. Ostrożnie podszedł do sofy, odłożył pudełko,
  
  
  poszła do łazienki i odkręciła wannę. Następnie wrócił do salonu i dokładniej zbadał paczkę. Jego imię i nazwisko oraz adres zostały poprawnie zapisane mocnym kobiecym pismem. W lewym górnym rogu widniał napis: „Z amerykańskich tajnych służb. Pilnie. Otwórz i natychmiast odpowiedz.”
  
  
  Nick zaśmiał się, czytając ogłoszenie. Roześmiał się, szybko poszedł do łazienki i ostrożnie opuścił tobołek do wanny. Kiedy skończył się śmiać, podniósł szklankę whisky i powiedział: „Dzięki, Boots, gdziekolwiek usiądziesz. Rozśmieszyłeś mnie po raz pierwszy od miesiąca. Bądź zdrów.'
  
  
  Z uśmiechem dopił szklankę i wezwał saperów. Właśnie się rozłączył, gdy telefon zadzwonił ponownie. Zmysłowy kobiecy głos, brzmiący jednocześnie rzeczowo, zapytał go, czy w końcu skończył swoje cholerne spotkania i raporty.
  
  
  „Szczerze mówiąc” – powiedział Nick – „moje wakacje zaczęły się dokładnie dwadzieścia minut temu”.
  
  
  – Moje też – powiedziała Astrid. - To znaczy, jestem na wakacjach. Nalegali, żebym wziął trzy tygodnie, wyobrażasz sobie? W jej głosie wyraźnie pobrzmiewała nuta oburzenia wobec rządu, który zachęcał do tak przestępczej niejasności. – Nie mam zbyt wiele wolnego czasu, odkąd skończyłem trzynaście lat, moja droga. Nie wiem co z tym zrobić. Jestem samotny. Nawet pracownicy odchodzą. Widzisz, dzisiaj rano skończyli remont mojej sypialni.
  
  
  Nick zaśmiał się cicho. Bądź w pobliżu. Idę.'
  
  
  Astrid zachichotała.
  
  
  – Miałem nadzieję, że to powiesz. Dlatego poprosiłem ich, żeby najpierw posprzątali sypialnię, a potem przyjechali i za trzy tygodnie przyjechali i naprawili resztę domu”.
  
  
  
  
  
  
  O książce:
  
  
  
  
  
  Nazywali siebie „Rycerzami Niemieckimi”. Neonazistowscy gangsterzy, którzy pragną zemsty za swoją ojczyznę. Ich przywódca, szalony geniusz, marzy o dominacji nad światem i zniszczeniu każdego, kto stanie mu na drodze...
  
  
  Nick Carter zwrócił się przeciwko nim i musi rozprawić się z dwiema zmysłowymi kobietami, z których jedna jest uważana za jego partnerkę, a druga za wroga...
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter to czołowy agent AX, ściśle tajnej amerykańskiej organizacji wywiadowczej, który otrzymuje rozkazy wyłącznie od Rady Bezpieczeństwa Narodowego, Sekretarza Obrony i samego Prezydenta.
  Nick Carter, człowiek o dwóch twarzach, sympatyczny... i bezwzględny; znany wśród swoich kolegów jako „Killmaster”.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"